"Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 [Наиль Эдуардович Выборнов] (fb2) читать онлайн

Артём Потапов Кодекс Костей

Глава 1

Ты говоришь — я демон?

Так и есть!

Со мною не видать тебе удачи.

(С) КиШ

— Сдохни! Тёмное отродье! — в меня полетел шар света. Почти как огненный, только из света. Ну а я что, я увернулся. Нырнул под массивный стол в который с шумом прилетело убийственное заклинание.

— Ричард, нет! — раздался истошный женский крик, который, впрочем, не остановил ещё один светошар, окончательно разваливший моё укрытие.

Стол жалко. Старинный, дубовый, с магической пропиткой. Сейчас таких не делают. Хороший стол. Отличный, прямо таки. Был.

Выдержать две атаки патриарха рода, это вам не пузырьки в Темзу пускать. Это уровень крепостного щита. Утрирую конечно, не стал бы Ричард Ротшильд бить в полную силу. Самого задеть могло бы, но итак заклинание вышло очень мощным. От меня горстка пепла осталась бы. А может и её не было.

— Папа, может вы перестанете меня убивать и расскажете что случилось? – деланно-возмущённо спросил я.

На самом деле итак знал что к чему, не каждый же день в роду магов света появляется некромант. Но чтобы вот так убивать родного сына… Чего только не случается на свете.

— Ричард, немедленно объяснись.

Тон матушки стал чуть более спокойным, но в нём явственно чувствовалась не скрываемая тревога. Сколько себя помню, папа всегда был спокоен и уравновешен. Даже когда убили его брата, он со спокойным лицом отомстил. Жестоко отомстил, но без единого проявления злости. И тут такое.

— Он, некромант.

Самообладание явно начало возвращаться к мужчине. По крайней мере, выражение ненависти сменилось привычной маской равнодушия.

— И что с того? Надо вот так сразу убивать собственного сына? — Маргарет решила защищать меня до конца.

Вот за что я люблю свою матушку, так это за то, что она будет стоять за своих детей горой. Какими бы мы ни были. Вот, помню, старший братец, Юджин, пририсовал усы портрету нашего, много раз пра, деда. Казалось бы, ну что такого, все дети балуются. Но это был фамильный портрет основателя рода. А дело было за час до какого-то крупного события. То ли всемирный съезд Ротшильдов, то ли хоронили кого… Не помню, маленький был, меня не позвали даже.

Ох и влетело бы тогда Юджину. Но маменька отстояла. Братца только сладкого лишили. На целую неделю. Зато почему вино прокисло, так никто и не узнал. Хе хе, а нечего было на праздник не пускать. Вот я и повеселился как смог.

—- Надо, Маргарет. — Ричард потемнел лицом.

— Это отродье тьмы должно быть уничтожено. Стёрто с лица земли и вымарано из истории рода.

— А давайте я пропаду.

На меня уставились два недоумённых взгляда.

— Отправите, к примеру, в отдалённый пансионат. А я не доеду. Можно даже катастрофу какую подстроить.

— Не поверят, пока тело не найдут.

— Значит надо чтобы тело было. Желательно изуродованное до неузнаваемости. — начал рассуждать я.

— Пожар? — предложила матушка.

— Нет, надо чтобы совсем в фарш. — отозвался отец и выжидательно уставился на меня.

— Хм. У нас есть спортивный мотоцикл, который не жалко?

— Найдется. А куда денешься ты? И какие гарантии, что тебя не свяжут с моим родом?

Вон как заговорил. Уже и за родного не считает. Хотя, чему удивляться, особенно после покушения. Мужчина выжидательно уставился на меня, по видимому найдя предложенный вариант более подходящим.

— В Российскую Империю денусь, папенька, — я специально выделил последнее слово, на что патриарх поморщился.

— А гарантией будет, то, что Джозеф Ротшильд погибнет в страшной автокатастрофе не справившись с управлением. Юноша тайком взял мотоцикл, пренебрёг средствами защиты и влетел на полном ходу в экспресс. Шумиха будет не слишком большой, но достаточно убедительной, чем если бы мальчик просто пропал.

Снова пара недоумённых взглядов. Маменька, молчавшая всё это время, посмотрела на меня будто бы впервые видит, а папенька даже с толикой уважения.

— Хорошо. Добраться до Франции я тебе помогу, но дальше ты сам. И не вздумай появляться в Англии. — Ричард устало сел в кресло, не глядя нашарил в стоявшем рядом шкафу бутыль и стакан.

Взгляд, который он на нас бросил после, говорил сам за себя, поэтому мы с маменькой поспешили покинуть кабинет.

— Джози, скажи что это неправда? Скажи что у тебя Кодекс Света. — Голос Маргарет дрогнул.

Она выжидательно посмотрела на меня, но предательская слезинка в уголке глаза выдавала её с головой.

— Увы, это так. — Я покачал головой и обнял разрыдавшуюся мать.

— Но… Как же так… — Сквозь всхлипы пыталась говорить она, — Что же теперь будет?

— Я уеду. Или умру.

— Сын, — Маргарет неожиданно отстранилась с совершенно сухими глазами, — обещай мне, что выживешь. Обещай мне.

— Обещаю, маменька. Я обязательно выживу.

Грустная усмешка на моих устах плавно перетекла в оскал.

— Ты настоящий Ротшильд. Что бы Ричард ни говорил.

В голосе матушки прозвучала неподдельная гордость, а я поспешил отвернуться, чтобы спрятать ухмылку. Эх, знала бы ты кто я на самом деле.

***

— Мессир, всё готово.

Верховный вампир, а по совместительству, мой главный помощник, услужливо склонился в поклоне, на что я досадливо вздохнул. За все долгие годы службы, мне так и не удалось убрать из него это раболепие.

Хорошо хоть перестал повелителем называть. Лет через двадцать.

— Хорошо, Клык. Когда я уйду, ты останешься за старшего.

— Но, как же так? Я же…

— Я, так, решил, — твёрдо, с расстановкой, прервал его причитания.

— К тому-же я прекрасно знаю, что ты этого хочешь. Осталось немного, я уже чувствую что Она рядом.

Я был стар. Очень стар. Маги вообще живут по долгу, а некроманты ещё больше. Мы всегда чувствуем когда Она подходит ближе. Но никогда не уходит далеко.

Может быть именно поэтому у моих коллег премерзкий характер, а некоторые и вовсе сходят с ума? Ведь жить и ощущать, что в любой момент можешь умереть, очень сильно давит на мозги. Мне доводилось видеть солдат, проведших много времени на передовой. Эффект примерно тот же.

Отчего-то именно мной, Она почти не интересовалась. Так, мазнёт взглядом и снова наблюдает за другими. Может это потому, что я более человечно отношусь к своим подопечным? К тем, кто это понимает, разумеется. Простому умертвию пофигу как к нему относится поднявший его некромант.

А вот вампиры, например, совсем другое дело. Впрочем, в бездну вопросы, пора!

С трудом поднявшись из кресла, не помогал даже зачарованный экзоскелет — по сути обычная скелетная химера повторявшая мои движения. Кряхтя и охая я доковылял до заклинательного зала. Просторная комната была сплошь расчерчена магическими фигурами, загадочно светящимися в полумраке от наполнявшей их силы. В центре зала была вычерчена особо сложная, но незаконченная фигура. Как раз чтобы мне пройти в центр, заодно завершив рисунок. Шаркая ногами, и поминутно поминая всех светлых богов от простреливающей поясницу боли, я добрался до своего места. Короткий пасс рукой активировал простенького некро голема способного лишь на несколько движений рукой. несколько секунд, и рисунок практически готов, осталось нанести всего пару штрихов возле меня.

Выдав особо заковыристую фразу о соитии Светлоликого с некромантикорой, причём с пассивной позицией первого, наклонился и завершил последнюю руну. Едва мел оторвался от пола, как все линии засветились зловещим, зелёным огнём. Дверь заклинательного зала содрогнулась от сокрушительного удара.

— Поздно, слишком поздно. – Пробормотал я, чувствуя что ритуал уже вышел на полною мощность. Неприятное чувство выдираемой из тела души всё нарастало. Один за другим, начали ломаться амулеты, рассыпаясь чёрным прахом. Особенно обидно было за экзоскелет. Без его поддержки я просто рухнул на пол, не в силах удержать себя на ногах.

Двери рухнули от второго, ещё более мощного удара. Поднялась туча пыли, закрывая обзор, но зычный голос отдававший команды я узнал.

— Убейте тёмное отродье!

— Ты опоздал, Первосвященник. — Тихо прохрипел я, но он услышал.

— Литанию, срочно! — Раздалась команда из-за пыльной тучи. В сторону ритуала полетели многочисленные заклинания. Преимущественно светлые, но попадались и стихийные. Однако все они оказались поглощены буйством энергий. Вокруг меня крутился настоящий вихрь из разного вида энергий, вытянувший сперва все силы из меня, а теперь ещё и усиливающийся за счёт дополнительной подпитки.

— Прекратить огонь! – Последовала новая команда. Молодец какой, сообразил что только хуже делают. Насладиться триумфом мне помешала боль. Тысячей крючьев из меня выдирало душу. Буквально. И это было больно. Очень. Больно.

Сквозь шум вихря я расслышал заунывное песнопение. Не могут болезные без своих молитв. Пыль успела осесть и я смог полюбоваться на команду святош. Стоявший среди них Клык, вызвал мимолётное удивление, но не более того. Он уже давно был под подозрением и именно поэтому не был допущен к подготовке ритуала.

— Что, Клык, наслаждаешься своим триумфом? Зря ты с ними связался. – Просипел я, а напыщенный вампир яростно зарычал.

— Ты держал нас в рабстве. А теперь я обрету свободу.

— Хе-хе-кхе. О да. Первосвященник с удовольствием подарит тебе свободу. – Я искренне улыбнулся, а вампир только сейчас начал понимать что наделал. Но тоже поздно. Один из святош, стоявший до этого в сторонке, неуловимо быстро скользнул к предателю и отрубил ему голову. И, судя по полыхнувшему пламени, клинок был зачарован особым образом. Простая декапитация не слишком бы навредила Клыку. Так, новая голова чесалась бы, в процессе отрастания. Совсем другое дело, когда рану прижигают “святым пламенем”. Про него я только слышал истории уровня баек из таверны. Как, впрочем, и про истребителей вампиров. А вот, гляди ка, реально существуют.

Вихрь начал сгущаться вокруг меня, уплотняясь и ускоряясь. Песнопения стали громче. Некоторые из святош начали падать замертво, полностью выкладываясь в свою “молитву”. Какая досада, эта их Литания больше похожа на тёмномагический ритуал.

Всё завершилось одновременно. Моя душа отправилась на перерождение вместе с личностью, накопленными знаниями и мощью, а заклинание святош пробило начавший затухать вихрь и, изрядно ослабленное, ударило в догонку. Удар был силён. На миг показалось, что меня просто размажет тонким слоем по мирозданию. Но обошлось. Первосвященник слишком сильно хотел жить и не стал последней дровишкой на моём костре. Ударный импульс забросил меня в такие дали, что я и не надеялся найти подходящий сосуд. Душа была расколота практически надвое, и лишь тоненькая ниточка соединяла осколки. Надежда на перерождение угасала с каждым мгновением, но мне повезло, вот-вот должен был родиться мальчуган с хорошим потенциалом. Отличный вариант, если бы не одно но – он умирал. Сильное проклятие выбило из него душу. Истратив последние силы, я рванул в свободное тело, и, краем угасающего сознания понял, что попал…

***

Поезд мерно мчался по Евротоннелю, а я размышлял над случившимся. То, что у меня выявили дар некромантии, было ожидаемо. И, признаться, я не надеялся уйти так легко. В голове проносились варианты битвы с Ричардом и ни один из них не был в мою пользу. Слишком сильный дар. Слишком сильный Кодекс.

Последние, кстати, стали для меня в новинку. Небольшое мысленное усилие и рядом со мной, в воздухе повис фолиант. Чёрная кожаная обложка с серебристым, тиснёным орнаментом притягивала взгляд. Узоры на обложке задвигались, складываясь в буквы: Кодекс костей. Я провёл ладонью по корешку и открыл книгу. Внутри меня встретили только пустые страницы.

Всё правильно, свежепробуждённый Кодекс пуст и слаб. Но не в моём случае. Пальцы перелистнули несколько белых страниц и мне стали попадаться пожелтевшие отрывки с текстом. Похоже, то заклинание святош повредило меня куда сильнее, чем я ожидал. Всё, что осталось от былого могущества, это пара абзацев в личном гримуаре. Впрочем, так даже интереснее. Столько всего нужно восстановить, а уж сколько всего нового можно узнать.

Те же Кодексы, например. В моей прошлой жизни ничего подобного не было. Маги копили мощь в теле, а те что посильнее, ещё и в душе. Местные же обладали эдакой надстройкой где копились силы и знания. Но что удивило меня ещё больше, Кодексы были не только у магов. Были Кодексы охотников, лекарей, даже поваров. Любой человек достаточно долго, или не долго – как повезёт, выполняющий определённую работу, мог получить свой фолиант. Впрочем, специалистов такого уровня было мало. Что не отменяло их полезности. Помнится один спец с Кодексом Дворника расчистил огромную площадь после крупного рок фестивался. Пол часа и пяток грузовиков были набиты битком. Ну не чудо ли?

Мои размышления были грубо прерваны. Внезапно пропало освещение в вагоне, а поезд начал замедляться. Через пару мгновений свет появился вновь, но какой-то тускловатый. Как от аккумулятора. Противный голос из динамиков оповещения начал призывать сохранять спокойствие и ожидать начала движения. Разумеется, в самом скором времени. Однако ни в скором, ни в позднем, поезд с места не тронулся, а у меня начало нарастать чувство тревоги. Я вышел из купе и нос к носу столкнулся с братом.

— Привет Юдж, какими судьбами? – Я попытался изобразить максимально дружелюбное выражение лица, что сильно контрастировало с хмурой рожей братца.

— Покажи Кодекс, Джозеф. – Ой ёй ёй, если братец обращается по имени, то хорошего от него не жди. Я мельком глянул по сторонам – ну точно, обложили. С обеих сторон вагона стояли крепкие, подтянутые мужчины и старательно делали вид, что им совершенно неинтересно о чём разговаривают двое молодых парней. Охотно верю, но… нет.

— Ю-у-удж, ну зачем вот так сразу? А как же поговорить? Обсудить погоду, котировки акций, Здоровье бабушки Лизи? – Попытка заговорить зубы провалилась. Юджин заметно напрягся и едва ли не рыча повторил.

— Покажи свой Кодекс, Джозеф!

— Помилуйте боги, какой Кодекс? У меня его нет.

— Не ври мне! Я знаю что ты прошёл инициацию! Покажи этот грёбаный Кодекс! – Вот чего, чего, а терпения у братца не было. Печалька, ему из-за этого часто попадало. Разумеется, когда мама не вмешивалась.

— Ну-у, ла-адно. Уговорил, только давай в купе, это же так интимно. Впервые показать кому-то свой Кодекс. Да ещё и не девушке, а своему братику. Может не будем, а? Я не по этим делам. – До Юджина не сразу дошёл смысл моего монолога, но когда дошёл… Настолько красного от гнева, я его ещё не видел. Одним махом втолкнув меня в купе он остановился передо мной и тяжело задышал.

— Оу, ты такой горячий. Но всё же не в моём вкусе. Может сбросишь напряжение со своими друзьями? — В открытой двери как раз показался один из “случайных попутчиков”.

— Да как ты смеешь!? — Мне казалось, что сильнее покраснеть он не сможет. Я ошибался. Ещё и заклинание какое-то начал формировать. Это одновременно хорошо и плохо. Хорошо, что даёт мне повод на самозащиту, а плохо, что братец силён. Не как папенька, конечно, но посильнее меня в прямом бою. Ещё и прихвостни эти. Движутся прям как настоящие вояки — плавно, контролируя окружение, но как-то... Явно наёмники, родовые гвардейцы так топорно не действуют.

— Ещё как смею, пра-ативный. — Я специально протянул последние слово, от чего у моего, теперь уже противника, окончательно сорвало крышу. Он проявил свой фолиант, так заклинания, у местных, получаются мощнее, и что-то нечленораздельно прорычал. От светошара я увернулся. Не знаю как, чудом наверное. А потом Юджин начал крушить купе, а затем и вагон, продолжая рычать нечто нецензурное. Я, разумеется, ему в этом посильно помогал, постоянно перемещаясь и уворачиваясь, благо наёмники благоразумно отступили. Словить шальной снаряд от взбешенного мага, тут никакого бессмертия не хватит.

Братец начал уставать когда от вагона осталась половина. Остальные пассажиры успели разбежаться, и никто не пострадал. Заодно и свидетелей будет поменьше, что мне только на руку. Я проявил фолиант и насладился смесью чувств проявившихся на лице Юджина.

— Вот, как ты и просил.

— Тёмное отродье! — Кажется я это уже слышал, — я уничтожу тебя! — И это я тоже слышал. Похоже отсутствие фантазии может передаваться по наследству.

— А ты попробуй. — На моё лицо сама выползла улыбка. Взбесившийся ещё больше, хотя куда уж сильнее, братец попытался атаковать, но… У него ничего не вышло. Он в недоумении уставился сперва на свои руки, потом на фолиант, а затем на меня.

— Что ты сотворил? Говори немедленно! — Юджин дёрнулся было в мою сторону, но не смог сделать и двух шагов, как упал.

— Всего лишь немножко проклял. — Я наклонился над братом и тихо сказал.

— На ноги, к вечеру, ты встанешь, а вот твой дружок, увы, больше нет. А может и встанет. — Равнодушно пожал плечами и не слушая возмущённое мычание, говорить проклятый тоже не мог, пошёл искать “группу поддержки“. Оставлять головорезов за своей спиной опасно. Порой смертельно.

Глава 2

Первый наёмник, вот неожиданность, встретился прямо в тамбуре. В нём же он и остался. Тонкая костяная игла с полостью полной яда, легко вошла в глаз ничего не ожидавшего мужчины.

— Ван шот, ван килл. Ну хоть не мучался. — Прошептал я, перешагивая труп. Следующая жертва маячила в соседнем вагоне. В отличие от первого, этот внимательно следил за происходящим. Лишь благодаря запылённому стеклу он не разглядел что произошло и не поднял тревогу.

Пришлось перебирать в памяти все доступные в таком случае приёмы. Целых три штуки, больше Кодекс не вспомнил. Костяной доспех, костяной меч и игла. Тоже костяная, ей я убил своего первенца. Не ребёнка, разумеется, а врага.

Некогда могучий доспех, покрывавший меня толстым слоем прочнейшей кости, стал подобием легкого бронежилета. Его едва хватило прикрыть грудь и живот, не говоря уже об остальных частях тела. Так же жалко выглядел и меч. Сейчас это скорее большой ножик. Или маленький кинжал, если смотреть с позиции оптимиста. Без оптимизма в нашем деле никуда.

— Эй ты! Да, я с тобой разговариваю, а ну встань как положено, когда с тобой граф разговаривает! — Вид напыщенного индюка, любимый моими сверстниками, подействовал как надо. Боец отвлёкся и, пока он боролся с рефлексами, я успел приблизиться к нему на расстояние удара. Короткий замах моего кинжала он принял на свой клинок и рухнул, распоротый чуть ли не надвое. Ну а чего он хотел. Обычная сталь против магического оружия всё равно что бумага против канцелярского ножа. И где братец таких остолопов нашёл? Ни подготовки нормальной, ни экипировки. Хотя бы кинжалы зачарованные носили. Дешевки за три пенни. Впрочем, иного и не ожидалось. Следует отметить, что Ротшильды вообще неплохо разбираются в денежных вопросах. Может именно поэтому довольно экономные ребята. Но мой братец на их фоне, это нечто.

Юджин всегда был скрягой. Что в детстве у него конфетки не допросишься, хотя он их и не любил, после одного случая. Что позже, когда ему стали давать деньги на личные расходы. Отец считает, что финансовой грамотности надо учить с детства. Хе хе, ну хоть не с пелёнок.

Ну вот, стоило немного отвлечься, как кресло возле меня разлетелось в пластиковые щепки от прилетевших пуль. Одна даже царапнула доспех. Благо прилетела по касательной, но синяк на рёбрах будет знатный. Неприятно. Я не люблю когда мне делают больно. Тогда я делаю больно в ответ. Не глядя швырнул горсть игл в сторону стрелка и поспешил скрыться из его обзора. Сиденья вокруг продолжали взрываться облачками пластика и кусками набивки, а я лежал на полу и считал выстрелы. Вот затих один автомат, за ним, почти сразу, второй. На пробу высунул клинок на видное место, но выстрела не прозвучало. Что ж, раз эти дебилы одновременно расстреляли магазины, пора их поучить уму разуму.

Резко выпрыгнул из-за импровизированного укрытия и забросал врагов иглами. В этот раз мне повезло больше. Одного завалил сразу, второй поймал по игле в руку и ногу и тоже вскоре покинет мир живых. Автомат упал на пол, а вагон наполнился воплями агонизирующего тела. Ну извините, я по другому не умею. И переучиваться не хочу. Враг должен страдать.

Я уже было расслабился, ведь видел всего лишь четверых, за что и поплатился. Из-за кресла выглянуло чёрное дуло и изрыгнуло из себя заряд картечи. Впору было выть – ай, я маслину поймал, но было не до этого. Доспех принял на себя весь заряд, что спасло мне жизнь, Но не сохранило здоровье. На секунду я даже потерял сознание. Очнулся, когда надо мной склонился последний наёмник. Этот, в отличие от подельников, не расслаблялся и держал меня на прицеле.

— Что-нибудь скажешь на прощание, бывший граф? – Ишь ты, как быстро слухи распространяются.

— Иди, к чёрту. – Я выплюнул эти слова вместе с кровью, наполнившей рот.

— Ха, к нему отправлюсь ещё не скоро, в отличие от тебя. – Мужчина вскинул дробовик, но его прошила очередь из автомата его бывшего товарища. В полуживом состоянии оживлять зомби было тяжело, но я справился на отлично. А уж сохранить часть прижизненных рефлексов у умертвия, это уровень мастера. Повосхищавшись собой целых три секунды, я был вынужден прерваться. Отступившая было боль, решила вернуться с подкреплением и меня скрутило с особой жестокостью. Корчась, умудрился отстранённо подумать, что правое лёгкое пробито в двух местах, левая рука не слушается, и подозрительно колет в районе печени. Эдак и на перерождение можно отправиться. На общих, так сказать, основаниях. Помирать в мои планы не входило, по крайней мере в ближайшие несколько столетий, поэтому пришлось изворачиваться. Как нельзя кстати, вспомнился один довольно простенький приём преобразования некротических эманаций в жизненную энергию. Разумеется по совершенно конскому курсу, но на безрыбье и рыбу раком… Кхм. Что-то я бурную молодость некстати вспомнил. Да и не рыба там была, а русалка…

Над трупами поднялись тёмные жгуты, тут же потянувшиеся ко мне. Ох тыж, Темзу тебе в шлюз! Хорошо то как. Жаль, ненадолго, надо будет подлататься как следует. Я с трудом поднялся на ноги и осмотрелся. Одна деталь выбивалась из общей картины — с шеи едва не убившего меня наёмника свисала цепочка с небольшой рогатой сапфировой лягушкой. Или жабой, поди их разбери. Вещица заметная, но наверняка не дешёвая, а мне, судя по всему, денежки будут совсем не лишними.

Подумать только, нищий Ротшильд. Нет, вы вслушайтесь: нищий, Ротшильд. Это как сухая вода или горячий лёд.

Цепочка приятно захолодила шею, а драгоценная фигурка оказалась неожиданно горячей. Более того, от неё во все стороны пошли тёплые волны, унимавшие боль. Я убрал доспех и расстегнул рубашку. Раны затягивались прямо на глазах.

— Джекпот! – Довольно воскликнул я и поморщился от укола боли в рёбрах. Моё испорченное, внезапным помиранием, настроение стало стремительно улучшаться. Интересно, на сколько хватит заряда в амулете? И как его заряжать… Как много вопросов и так мало ответов.

А ещё придумать как отсюда незаметно свалить. Не хотелось бы общаться с представителями полиции. Особенно с британской стороны. Эти ведь и узнать могут, вопросы неудобные задавать начнут. Где вы были, когда все пассажиры эвакуировались и чья это на вас кровь, мистер Кузнецофф?

Отец честно выполнил свою часть сделки. По крайней мере в этой части. У меня в кармане был документы на имя Аркадия Кузнецова, восемнадцати лет отроду. Уроженца Саратовской губернии Российской Империи. Даже спрашивать не хочу, как Ричард смог оформить мне настоящие документы.

Пораскинув мозгами, не своими, разумеется, я решил двигаться в противоположную от основной массы пассажиров сторону. Наверняка Юджин не собирался уходить со всеми, а подготовил путь отхода. Он хоть и скряга, но совсем не дурак.

Похоже, свой лимит удачи я исчерпал целительским амулетом. Иначе было не объяснить появление мерцающего разлома посреди эвакуационного шлюза. Я и пикнуть не успел, как меня всосало внутрь.

Тут следует немного рассказать про Разломы. Да, именно с большой буквы, если смотреть официальные сводки. В народе большую букву предпочитали не добавлять. Это нестабильные порталы в осколки различных миров. Как правило, у разлома есть Хозяин. Самый большой и свирепый монстр, например. Хотя, поговаривают, что и просто кристаллы находили. Сломаешь такой, и твой Кодекс становится сильнее.

Совсем недавно умные головы нашли способ относительно недорого блокировать появление разломов в стратегических местах. Например, в евротоннеле. Видимо наша с Южином драка, вернее его буйство, повредило защиту и появился самый худший из возможных — мерцающий разлом. Если с обычными всё понятно, степень опасности можно понять по цвету свечения, то мерцающий это всегда лотерея. Как правило, со смертельным исходом. Они неожиданно появляются, затягивают в себя жертву и исчезают. Жертвы, разумеется, совершенно к этому не готовы. Да и что, например, сантехник сможет противопоставить против адской гончей – трёхметровой, собакоподобной твари с раскалёнными когтями? Разве что свинцовый стояк материализует в интересном месте. Но не всё так плохо. Обычные люди, не имеющие Кодекса, в мерцающий разлом попасть не могут. Даже если очень захотят.

Вы знаете как ощущает себя тряпка, которую постирали в стиральной машине, а во время отжима её выбросило наружу? Нет? А я теперь знаю. Перенос вытянул из меня остатки магических сил, поэтому я ощущал себя крайне паршиво. Ещё и свежие рубцы заныли – амулет не успел полностью затянуть самые тяжёлые раны.

Однако, стоило мне посмотреть вокруг, как на лицо сама собой выползла улыбка. Если с амулетом мне просто повезло, тот тут мне повезло сложно. Местность вокруг меня представляла собой бескрайнее кладбище. Очень, очень старое кладбище. Местами от могил остались только небольшие холмики указывавшие что там кто-то закопан. А ещё, две из них были разрыты. Причём изнутри и совсем недавно. Дернина не успела засохнуть, лишь слегка подвяла.

— Древнее кладбище. Разрытая могила. Совпадение? Не думаю.

— Кррр. – Донеслось мне в ответ. Я резко обернулся, а возле меня свистнул, рассекаемый ржавой железякой, воздух. Орудие смертоубийства крепилось к руке пожелтевшего скелета, уже начавшего новый замах. Фехтовать с умертвием у меня не было никакого желания, поэтому я его незатейливо пнул его

по колену. С громким треском, нога ходячего анатомического пособия согнулась в обратную сторону и ему пришлось прервать атаку чтобы восстановить равновесие. Благодаря полученной паузе, я успел отрастить костяной кинжал, мана успела частично восстановиться, и применил его к голове противника.

— Кинжал один, череп ноль. – Довольно прокомментировал падение врага. Теперь уже совсем мёртвого – с такой дырой в черепе не неживут. Как старый некромант замечу, что это крайне прискорбно. Наделать армию подобных существ довольно просто и незатратно, но увы, совершенно бесполезно. Опытный воин легко справится и с десятком таких. Если конечно не делать скелета капитана. Но это совсем другая история.

Ещё раз посетовав на неприлично слабую костяную броню, я пошёл в сторону бившего в небеса столба света. Колонна, приятного, салатового цвета не сразу привлекала взгляд, сливаясь оттенком с зеленоватым небом. Однако, по мере приближения к ней, бродячие скелеты стали попадаться всё чаще, а разрытых могил становилось всё больше.

— Это что за некропати? — Обомлел я, когда добрался до края огромного котлована битком забитого скелетами. Почти триста метров костяков и это только в диаметре.

— Ей, ребята, там что, будет выступать местная рок звезда? — Попытка пошутить не возымела никакого результата. Море нежити продолжало безучастно стоять и иногда поскрипывать трущимися костями.

— Ну нет, я так не играю. Вдруг там что-то интересное, а я тут стою. Не по головам же идти. Хотя…

Хрум, хрум. Хрум, хрусть. Ой, извините, не знал что у вас такая слабая ключица. Ещё и чуть не навернулся, блин. По головам, кстати, не пошёл. Черепушки голые, скользкие. То ли дело плечи – ровненькие, стоят плотно. Одно плохо, костяки были разного роста.

Спустя ещё три сломанные ключицы, я наконец-то добрался до центра. Довольно яркий, издалека, столб света, вблизи едва светился. Прямо под ним стоял саркофаг, больше похожий на обычную каменную глыбу.

— Что-то мне подсказывает, там лежит далеко не Белоснежка. — Словно бы в ответ на мои слова, крышка чуть сдвинулась.

— А вот это мне совсем не нравится!

***

— Михаил, может вернёмся? Мне не по себе от этого места. – Голос говорившего парня дрожал от страха.

— Нет, Владимир. Это мой последний шанс спасти род. Если хочешь, возвращайся один. Тебя они не тронут. – Молодой мужчина поджал губы и упрямо посмотрел вдаль. Прямо туда, где в небо бил луч салатового цвета. Его спутник, ровесник мужчины, покачал головой и предпринял последнюю попытку отговорить друга.

— Мы не справимся с личем. С ним даже Императорская гвардия не стала связываться. Это верная смерть!

— Верная смерть, это вернуться. Они вырезали весь мой род. Я последний. И лучше погибну от рук нежити, чем доставлю им удовольствие убить себя. – Михаил тряхнул головой и пошёл вперёд. Владимир остался стоять, замерев в нерешительности.

— Распутин! – наконец крикнул он, но последний из рода даже не обернулся.

— Ты был отличным другом, Вовка. Прощай! — донеслось до него издалека, прежде чем бывший товарищ скрылся из виду. Со злостью бросив на землю шапку, молодой мужчина поплёлся обратно, всё ещё надеясь на чудо.

Тем временем, Михаил стремительно бежал к своей цели. Победа над личем, единственное, что могло бы усилить его кодекс. Настолько усилить, чтобы подняться в своеобразную высшую лигу сильнейших магов Российской Империи. И отомстить своим врагам – Шуйским. Они, пользуясь своим положением при дворе, могли многое. Очень многое. В том числе и вырезать ослабленные опалой рода. Таким был род и Михаила Распутина. Подобно Шуйским, они тоже были приближены к Императору. Только к предыдущему, отцу нынешнего самодержца, Игоря Николаевича Романова. Николай Петрович пропал при весьма загадочных обстоятельствах в самом расцвете сил. Якобы, он отправился на охоту, но его затянуло в мерцающий портал. Оставшийся после него, малолетний наследник сразу же оказался под опекой Шуйских, ставших эдакими регентами. Разумеется, бывшие фавориты оказались ворами, убийцами и насильниками. Каких только слухов не начало ходить по стране. Умные люди, конечно, знали откуда ветер дует, но общественное мнение, подкреплённое несколькими показательными казнями, было непреклонно. Распутины стали изгоями в собственной стране. Их перестали звать на балы и приёмы. В столице им начали отказывать в гостиницах и ресторанах. В конце концов, они были вынуждены укрыться в собственных отдалённых поместьях, потому что все самые лучшие земли отобрали по выдуманным предлогам на судах. Но и там их не оставили в покое. То разбойники нападут, подозрительно напоминающие выучкой армейский спецназ. То просто “несчастный случай” случится. В конце концов остался только Михаил. Родовой перстень признал его как последнего наследника. И он решился на отчаянный шаг. Получить силу, которая и не снилась его отцу. Да что отцу, самому Императору. По слухам, уже очень сильному магу который, возможно, станет сильнейшим в своём поколении. Впрочем, как и положено властителю.

Сияние становилось всё ближе, а мертвецов всё больше. Стоило магу приблизиться ближе чем на два метра к костяку, как тот становился агрессивным и бросался в атаку. Поначалу было довольно просто, костяки шагали редко, но чем дальше, тем чаще приходилось сражаться. В конце концов, пришлось сражаться за каждый шаг. Михаил не сразу заметил, что прорубается через сплошную стену скелетов. Удары сыпались со всех сторон, приходилось то и дело отвлекаться на постановку щитов. Его тело саднило уже десятком небольших ран, когда он наконец пробился через орду. Тяжело дыша, он привалился к саркофагу спиной и медленно сполз на землю. Дрожь, прокатившаяся по камню, заставила его вздрогнуть. Сверху посыпалась пыль и послышался скрип, а ещё чей-то возглас.

— А вот это мне совсем не нравится!

Плита заскрипела вновь, осыпав Михаила ещё одной порцией каменной крошки, пока, наконец, не рухнула на землю, едва не отдавив ему ноги.

— Кто-о проживает на дне котлована? — снова донёсся незнакомый голос.

— Явно не губка для посуды. — пробормотал Распутин, но неизвестный услышал.

— Кто здесь? Кто посмел испортить наше свидание? — от неожиданно абсурдного вопроса, магу стало смешно. С трудом подавив смешок, но собрался с силами и поднялся на ноги. Чтобы натолкнуться на взгляд внимательных зелёных глаз. Юноша, смотревший на него довольно ухмылялся, однако взгляд выдавал крайнюю степень напряжения. Мельком оценив экипировку неизвестного – костяной кинжал и такого же типа нагрудник, Михаил незамедлительно потребовал.

— Покажи свой Кодекс.

Глава 3

— Ну что ты начинаешь? Нормально же общались. — скорчил кислую рожу я.

— Михаил Распутин, Кодекс огня. — мой собеседник наконец вспомнил про приличия и решил представиться. Заодно и фолиант свой показал. Ярко красный, с оранжевым узором. Настоящий пиромант.

— Аркадий Кузнецов, Кодекс костей. — я тоже проявил свою книгу. Изумление на лице молодого аристократа было подобно картине Мунка. Разве что руки к голове не приложил.

— Оху… Кхм. Вернее ничего себе!

— Что, тоже хочешь убить бедного некроманта? — я иронично посмотрел на Михаила.

— Да нет. Просто не ожидал встретить кого-то с подобной силой. Думаю, с тобой я смогу победить лича. — удивление на лице Распутина сменилось мрачной решимостью.

— Ха ха ха. Ты, жалкий мешок с костями, решил что сможешь победить меня? — над нами раздался инфернальный хохот, а затем не менее жуткая речь. Мы дружно подняли головы, чтобы увидеть стоявшего на краю саркофага мёртвого мага. Некогда роскошная мантия зияла истлевшими дырами, сквозь которые проглядывали кости. Салатовый огонь в глазницах черепа напоминал тот столб света, на который мы пришли. А ещё, довершая образ, лич держал в руке посох из чего-то позвоночника с навершием в виде челюсти. Очень зубастой, следует отметить.

— Эм. Позвольте поинтересоваться, а что это у вас на палке? Вставная челюсть? Какая досада. Нет, я понимаю, возраст, все дела, но можно же было поставить виниры. — Язык мой, враг мой. Однажды за него меня убьют. Если смогут. Хе хе.

— Да ты. Да я. Сдохни! — лич не нашёлся что ответить и просто ударил несформированной волной некроэнергии. Да так мощно, что несколько рядов его фанатов, до которых дошла атака, просто осыпались пылью.

— Не попал, не попал. — я продолжил дразнить мертвеца, даже язык показал, и спрятался за камнем. От прилетевшего в ответ заклинания, край саркофага взорвался каменной шрапнелью.

— Распутин, у тебя есть план? — спросил я своего неожиданного напарника.

— Прийти сюда, а потом по обстоятельствам. А что?

— Отличный план. Надёжный, как лом. Как ты лича побеждать то собирался?

— Ну-у-у… Зажарить в гробу? — от ответа мне захотелось разбить лицо рукой. Не своё, разумеется.

— Сейчас он сам нас зажарит. Прыгай! — мы одновременно прыгнули в разные стороны, а каменюка, бывшая нам до этого укрытием, прекратила своё существование, проделав в море скелетов изрядную просеку.

— Тц. Сколько от вас, живых, проблем. Убейте их! — прогремело по округе. Безучастно стоявшие, всё это время, костяки зашевелились.

— Что-то мне не по себе. — Пробормотал Распутин.

— Поддерживаю. — поддакнул я. Стоявшие, они выглядели куда более безобидными. А я только сейчас сообразил, что разговаривал с Михаилом на русском языке. Так то я болтал на своём родном, но, как оказалось, в этом мире его тоже знали. Тем легче мне будет ассимилироваться в Российской Империи. Мысленно похвалив себя за правильный выбор, я присоединился к истреблению нежити. Удивительно, но лич всё это время стоял и смотрел, никак не вмешиваясь в происходящее. Мы рубили, кололи, жгли, а противники никак не заканчивались. Когда от могучего войска осталась половина, а от наших сил, почти ничего, некрос махнул рукой и все оставшиеся скелеты осыпались грудами костей.

— Мусор! Жалкий, ни на что не способный мусор! Узрите настоящую мощь! — лич встал в горделивую позу и даже слегка засветился. Россыпи костей начали сползаться в кучи, из которых получались костяные капитаны. Я аж засмотрелся, насколько филигранная работа. Стыки лат без единого зазора, толстенные щиты и полуторные мечи, пламенеющие от разрушительной некроэнергии. Такими можно и малые крепостные барьеры взламывать. Шедевр! Я аж позеленел от зависти. Увидевший это, Распутин решил подколоть.

— Будешь блевать, сапоги не забрызгай. Мне они ещё пригодятся. — а потом он посмотрел на новых противников и замер.

— Ты думал, что было тяжело? — спросил я подозрительно смотревшего на новых противников напарника.

— Ага. — видок у Распутина был тот ещё.

— Так вот, это было легко. — с широкой улыбкой заявил ему я ему, вызвав болезненный стон.

— Но есть и хорошая новость. — моя улыбка стала ещё шире.

— Какая? — насторожился Михаил.

— Если убить лича, всё закончится.

— Скорее уж закончимся мы. Впрочем, так даже лучше.

— Ты справа, я слева. — я не стал обращать внимание на неожиданный фатализм Михаила. По команде, оба рванули в разные стороны. Я сперва не понял, что произошло, но когда понял…

Было уже поздно. То ли Распутин замешкался, то ли специально подставился, однако результат был довольно трагичным. Лич одним движением всадил свой посох ему в живот и приподнял вверх, наслаждаясь страданиями.

Вопить: Миша, нет! – я не стал, просто скользнул некросу за спину и незатейливо всадил клинок ему в череп.

— Ты думаешь, что убил меня? — лязгнул челюстями мертвец.

— А разве нет? — Удивился я. А затем, последовательно пронзил зону сердца, печени и левой почки. Хохот раненой нежити прервался предсмертными хрипами. Похоже, местные дилетанты не имеют никакого понятия, как правильно убивать личей. У них как минимум две филактерии в теле. А ещё одна, наверняка где-то припрятана. Скорее всего, очень далеко отсюда.

Только я собрался помочь раненому соратнику, как меня накрыло. Потоки энергии впитывались в гримуар, а я вспоминал. Первый наставник — старый гоблин Глых. Мерзейший старикан, но отличный некромант. Ему повезло, что он успел сдохнуть до того, как я научился захватывать души магов. Иначе бы повторил судьбу Жмыха. Своего старшего ученика, почему-то решившего, что я должен ему прислуживать, после смерти учителя. Что с дурака взять, то.

И… всё. Я то думал, сейчас как наберусь силушки богатырской. Как начну скелетов поднимать направо и налево. Но нет, пришлось срочно закатать губу и спешить к Распутину. Тот уже побледнел, того гляди отправится вслед за личем.

— Аркадий, подойди. — прохрипел раненый.

— Ну как ты в целом?

— Кузнецов, я не чувствую ног. А в остальном лучше всех. — Миша попытался улыбнуться, но его скрутил приступ кашля.

— Хреново дело.

— И не говори. Вот, держи перстень. — в мою ладонь упала массивная печатка. С герба на меня уставилась капибара.

— Мне кажется, или она смотрит на меня как на г**но?

— Аха-кха. Ты чертовски проницателен. А теперь повторяй за мной клятву. — Михаил продиктовал довольно длинную и витиеватую речь, вся суть которой сводилась к тому, что я беру ответственность за род Распутиных. Едва я договорил последние слова, как перстень неярко засветился и сам собой наделся мне на палец. Едва кисть мне не вывернул, зараза магическая.

— Всё, теперь я могу… — Что умирающий мог, я так и не узнал. Михаил умер, а я так и не успел его ни о чём расспросить.

— Так, ты куда собрался? От меня ещё никто так просто не умирал. — поднять простое умертвие, дело нескольких секунд. Если нужны прижизненные навыки, то надо с пол минуты. А вот если полноценную личность вернуть, то тут уж ритуал на час, не меньше.

Которого мне, разумеется, не дали. Похоже, “закон подлости” работает во всех мирах и измерениях. Стоило мне начать ритуал, как появились императорские гвардейцы ведомые молодым парнем с очень решительным лицом. Его то вопль и отвлёк меня в самый ответственный момент.

— Миша! Нет!

— Тц. Весь ритуал сорвал. Старею что-ли. — проворчал я, удивлённо глядя на подбежавшего парня. Тот плюхнулся на колени рядом с трупом и с рыданиями начал причитать. Тем временем, к нам подошли гвардейцы и с подозрением уставились уже на меня.

— Вы кто такой? — не слишком вежливо спросил капитан.

— Аркадий Распутин, а вы?

— Капитан Гвардии Императора, барон Репейников, Александр Николаевич. Что вы здесь делаете и по какому праву назвали фамилию покойного?

— Я то? Гулял, а тут князь умирать изволил и мне род передал, вот, посмотрите. — я показал фамильный перстень. Капибара всё также смотрела на всех как на г**но, но,мне показалось, на капитана она посмотрела особенно презрительно. Лицо последнего удивлёно вытянулось, что, впрочем, не помешало ему заявить.

— Вы обвиняетесь в убийстве князя Михаила Распутина. — не успел я и дёрнуться, как меня повязали. Оказывается, со спины успел зайти скрытник и накинуть какое-то хитрое заклинание, напрочь лишившее возможности колдовать. Подскочившие с двух сторон дюжие молодцы схватили меня с двух сторон и увели. Из-за разницы в росте, я фактически висел в воздухе, пока эти кони меня тащили в сторону выхода. Похоже мне крупно повезло, что он был не только стационарным, но вёл на территорию нужной мне страны.

На все попытки разговорить моих конвоиров, они только отмалчивались и лишь на просьбу остановиться по малой нужде, заявили что “неположено”.

Возле выхода из разлома произошла заминка. С той стороны выходили бойцы с нашивками рода Шуйских. Всего двенадцать бойцов. На нас они не обратили внимания. Быстро выстроившись тройками, родовые двинулись в ту сторону, с которой пришли мы. Только последний, с виду самый молодой, задержал взгляд на мне, особенно на перстне, но его окликнул командир, не дав рассмотреть печатку как следует.

***

— Ну и кого ты ко мне привёз, Александр Николаевич? Очередного самозваного наследника престола? — хозяин кабинета неторопливо встал и открыл шкаф. На столе сами собой появились два стакана, бутылка с янтарной жидкостью и тарелка с тонко нарезанным лимоном.

— А вот это нам с вами предстоит выяснить, ХаритонБайконурович. По документам некий Кузнецов Аркадий, а представился как Распутин. — напиток с тихим журчанием заполнил посуду и мужчины молча чокнулись.

— А что перстень?

— Какой перстень?

— Родовой. Проверили?

— Разумеется, настоящий, привязан.

— Ну раз перстень настоящий, то и Распутин настоящий. — хозяин кабинета выразительно поглядел на своего гостя. В ответ тот только поморщился.

— У меня приказ…

— Тому ли ты служишь, Александр Николаевич? — неодобрительно покачал головой Владимир Петрович, вызвав очередную гримасу.

— Не мы такие, жизнь такая.

— А вот скажите мне, голубчик, в чём сила?

***

— Сижу за решёткой, в темнице сырой. Вскормлённый в неволе, некромант молодой. — горланил я уже второй час. Мои сокамерники жались по стенам, стараясь находиться от меня подальше. Не знаю даже, что их так напугало. То, что я некромант или то, что я смог немного колдовать несмотря на подавляющие кандалы. Довольно любопытная штука, на самом деле. Всего два небольших браслета на руки из серебристого металла. Гладкие и блестящие, без единого шва. Они сами подстроились под размеры рук и ничуть не мешали. Разумеется, пока не попытаешься магичить. Такое ощущение, что ты и не одарённый вовсе. Кодекс не чувствуется, магия не работает. Но это у обычного мага.

Едва меня втолкнули в камеру, как на меня уставилось пять пар глаз. К глазам прилагались рожи отъявленных маньяков и фигуры два на полтора. Это я не про гробы, если что, а про горы мяса, сидевшие передо мной.

— Вечер в хату. — поздоровался я, слегка удивив публику.

— Один из них небрежно бросил полотенце на пол и грубо приказал.

— Подними. — на что я ухмыльнулся и демонстративно вытер ноги, оставив две грязные полосы.

— Тебе надо, ты и подними.

— Борзый, значит? Будешь у меня из параши жрать, но сперва я тебя проучу. — озверевший громила поднялся под дружные смешки сокамерников и тут же сел.

— Что такое? Ножки отказали? Так ты попроси своих дружков петушков. Или они тебе только глину толкать могут? — такого оскорбления уже не вынесли все.

— Убью, мразь! — прорычал самый здоровый и первым согнулся от нестерпимой боли в брюхе. Следом завыли и остальные, а потом… Потом в камере стало очень дурно пахнуть. Смердеть даже. А ещё, почти всё пространство оказалось забрызгано коричневой субстанцией. Пришлось даже звать охрану. Долго звать, глухие они что-ли. Через полчаса начали звать и из соседних камер, а, когда запах распространился по всему этажу, соизволил явиться надзиратель. Кляня засерь на разный лад, он выдал им тряпки с вёдрами, а меня временно перевели в карцер.

Узкий каменный мешок, два на три метра с гнилым матрасом на полу. Очень уютно, особенно по сравнению с теми условиями, в которых я жил в ученичестве. Сразу захотелось полежать — день выдался бурный на события, но сперва нужно выселить нежелательных жильцов. Небольшое проклятие и матрасик заходил ходуном, настолько много было в нём клопов. Второе проклятие их благополучно умерло, а простенький ритуал поднятия нежити, собрал под моим командованием целый полк насекомых. Выставив их в караул, благополучно уснул.

Проснулся от сдавленных ругательств. Надзиратель видимо решил развлечься за мой счёт и хотел разбудить пинком под рёбра, но я же выставил караул. И теперь мои маленькие хитиновые миньоны увлеченно кусали нарушителя периметра.

— Кузнецов, на выход, ай!

— Распутин, мил человек, я теперь Распутин.

— В документах Кузнецов, ой, так что вперёд, урка.

— Что-то вы дергаетесь подозрительно, случилось что?

— Не твоё дело. Марш в камеру!

Меня привели обратно к тем же самым громилам. В этот раз, на мою ослепительную улыбку, мне ответили злыми взглядами исподлобья, но никто ничего не сказал. Промолчали даже, когда я занял место авторитета.

— Ну что, давайте знакомиться? Меня зовут Аркадий Распутин и я некромант. — зэки как услышали, так и шарахнулись от меня подальше. Один, самый впечатлительный даже обмочился. А всё потому, что я им показал свой талмуд. Все под подавителем не могут, а я вот смог. Кто молодец? Я молодец. Где тут полка с пирожками?

— Ну раз стихи вам не нравятся, тогда я вам спою. Лунный свет твой сон в земле нарушит. Полночь бросит колдовской металл. Пёс завоет по усопшим душам. Рухнет вниз могильная плита. — фальшивил отчаянно, но благодарные слушатели сохраняли тишину. Гробовую, хе хе. Закончив одну песню, я запел следующую.

— Рухнул мир, сгорел до тла. Соблазны рвут тебя на части. Смертный страх и жажда власти, держат пари… — моё сольное выступление было грубо прервано пришедшими конвоирами, загремевшими ключами.

— Певец, на выход! А вы, тихо тут мне. — грозно гаркнул полицай остальным сидельцам.

Меня провели пустынными коридорами до небольшой комнатушки, очевидно использовавшейся для допросов. Внутри обнаружился прилизанный типчик с моноклем и настолько пройдошистым выражением лица, что аж противно стало. А ещё попирал стену угрюмый дядька со сломанным носом. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — боец не из последних. От такого, в случае чего, отмахаться будет крайне сложно. Если вообще получится. Решив не дёргаться раньше времени, я нагло уселся за стол, напротив прилизанного и уставился на него немигающим взглядом.

— Кхм. Позвольте представиться. Меня зовут Владислав Петрович. Я уполномоченный представитель славного рода Шуйских.

— Аркадий Распутин. — буркнул я, — а спутника не представите?

— Зовите его… — замешкался хлыщ.

— Иваном. — подсказал боец.

— Да, это Иван.

— Просто Иван? А фамилии у Ивана нет?

— В нашей с вами ситуации, это неважно, Аркадий Кузнецов.

— Распутин. — поправил я его.

— Молодой человек, пока вы не подтвердили факт владения, вы остаётесь Кузнецовым.

— И тут бюрократия. — фыркнул я.

— Увы, но без буквы закона в стране творилась бы анархия. — поддакнул прилизанный, а я мысленно поморщился. Спроси меня, кого я ненавижу больше, святошу или бюрократа, я не задумываясь отвечу, что бюрократа. Тем более, что большего разгула бумагомарателей, чем у светленьких, я не встречал нигде. Они могли замаскировать за своими законами и укладами любую, даже самую тёмную и кровавую подлость. Лицемерные ублюдки. Незаметно для себя я начал заводится, но быстро взял себя в руки. Представитель успел заметить что-то на моём лице и торжествующе улыбнулся. Ну ну, скалься рожа прохиндейская, не получишь ты некромантского тела.

— И по какому поводу вы решили посетить меня в этой обители скорби?

— О, вы решили сразу к делу? Отлично, отлично. — прилизанный засуетился и начал выкладывать на стол разные бумаги. На некоторых даже мелькали печати с двуглавыми орлами.

— Мы хотим предложить вам одну очень выгодную сделку.

Глава 4

— Так полагаю, выгодную, в первую очередь вам?

— Разумеется, но и для вас это будет весьма выгодно. Выйдете отсюда не бездомным бродягой а полноценным бароном. У вас даже собственные земли будут с парой деревень. Не близко, конечно от Петербурга, но Иркутск тоже весьма неплохой город. Сможете посещать дворянские собрания. — хлыщ, в лучших традициях продавца-консультанта начал ездить по ушам. Я внимательно его слушал, кивая в нужные моменты, а когда тот выжидательно посмотрел на меня, улыбнулся ему широченной улыбкой.

— Ну конечно же я не согласен дарить вам свой род. — я сделал акцент на слове свой. Стряпчий так и застыл с открытым ртом. Только что его мировоззрение потерпело сокрушительный удар. Безродный парень отказался от перспективы стать аристократом, получить некоторый почёт и даже уважение в обществе. Владетельным князем, сидевший перед ним человек не мог являться никак. У него же не было подтверждающих документов, а добраться до геральдической палаты он не сможет. Уж об этом Владислав Петрович позаботится. Десяток, другой, лет каторги и сгинет Кузнецов от цинги или тифа. Или вовсе найдут удавленного в камере. Деньги позволяли очень многое. А, в сочетании с влиянием рода Шуйских, они становились почти всесильными.

— Что ж. В следующий раз наше предложение будет не столь щедрым. Но мы дадим вам время подумать и принять правильное решение. — прилизанный кивнул громиле Ивану, собрал бумаги и покинул допросную с видом оскорблённого павлина.

— Певец, на выход. — скомандовал конвоир и отвёл меня обратно в камеру. Встречали меня как звезду. Испуганными взглядами и хаотичными передвижениями вдоль стен.

— Ну что вы, как неродные? Батя вернулся. Жрать то когда дадут?

— Ч-через полчаса, господин. — пролепетал один. Похоже самый смелый.

— Отлично, успею вздремнуть. — я растянулся на нарах и уставился в потолок. Отсидка в тюрьме совершенно не входила в мои планы, поэтому я начал придумывать способы как поскорее отсюда выбраться. Кроме побега на ум ничего не приходило и я не заметил как действительно задремал. Разбудил меня скрежет замка.

— Ваша баланда, господа. — со смешком сказал разносчик и выставил несколько мисок с непонятной субстанцией.

— Ух ты, макароны. — тихо обрадовался один из моих сокамерников.

— С мясом. — поддакнул другой.

Я с сомнением посмотрел на предоставленное блюдо. Выглядело оно так, будто повара стошнило вчерашним винегретом, но зэки лопали так, что за ушами трещало. Я уже почти было уговорил себя попробовать эту бурду, как дверь вновь загремела.

— Певец, тебя комендант желает видеть. — в отличие от прошлых разов, в этот конвоир сказал обычным голосом, без крика и ненависти.

— Раз желает, тогда не буду лишать его удовольствия лицезреть мою персону. Веди, Сусанин. — сокамерники проводили меня взглядами полными скрытой надежды больше никогда меня не увидеть, конвоир странно посмотрел, а дежурный весело заржал.

— Петруха, ты, оказывается, знаменитость.

Названный, неопределённо повёл плечами и приказал идти за ним, чем немало меня удивил. Обычно конвой топает сзади. В этот раз меня отвели не вниз, а наоборот, наверх. В административной части тюрьмы всё выглядело гораздо приличнее, даже картины на стенах попадались. Кабинет коменданта отличался от остальных только чуть более крупной табличкой. Внутри, обстановка тоже не отличалась вычурностью. Массивный, но простой стол. Добротные кресла, шкаф да сейф.

— Вяземский, Харитон Байконурович. — представился местный начальник. Жестом предложив мне сесть, он, узнав, что я ещё не ужинал, приказал сопровождавшему меня конвоиру.

— Пётр, распорядись об ужине на двоих ко мне в кабинет и пусть больше никто нас не беспокоит.

— Не положено ведь, ваше превосходство. — возмутился было Сусанин, но сник и поспешил выполнить поручение, стоило коменданту нахмуриться.

— Я знаю кто вы на самом деле. Вернее, кем вы были, Джозеф. — начальник тюрьмы не стал ходить вокруг да около, решив сразу взять инициативу в разговоре.

— Признаться, я поражён. — подобная осведомлённость действительно поражала. Кто же этот Владимир Петрович на самом деле?

— О сколько нам открытий чудных готовит этот мир? — продекламировал комендант и хитро на меня уставился. Ну уж нет, про моё иномирное происхождение никто узнать не мог. Не мог же?

— И опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг. Может скажете, зачем позвали? — хотел уже расставить точки я, готов дверь постучали. Вернулся Сусанин, в сопровождении ещё одного служащего тюрьмы. Вместе они сервировали нам стол, а после, молча вышли.

— Давайте отделах потом, а сейчас воздадим должное стряпне моего повара. — не терпящим возражений тоном, произнёс князь Вяземский и, не дожидаясь меня, приступил к ужину. Не став ломать комедию с возможным отравлением еды, я поспешил расправиться со своей порцией. После того как неравная битва с пищей была нами блистательно выиграна, я откинулся на спинку кресла и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета.

— То, что я хочу вам предложить, будет выгодно как нам, так и вам.

— Вам, это кому?

— Мы, скажем так, неравнодушные граждане Империи. Ну так что, готовы выслушать?

— Не тяните фелинида за псевдоподии, я итак весь заинтригован по самое не могу.

— Уничтожьте Шуйских.

— Простите, что? Уничтожить сильнейший род, приближённый к Императору? Это же невозможно!

— Возможно всё! — резко припечатал Вяземский, — вы тому, яркий пример. Род Распутиных был полностью уничтожен. Не осталось ни одного кровного наследника. Но Род жив, и может возродиться.

— Я всё ещё не услышал, какая в этом выгода для, вас? И где гарантии, что меня не устранят по тихому, едва я покину ваш кабинет? — в ответ, Харитон Байконурович добро улыбнулся и достал из ящика стола бумагу с кучей грозных печатей. Бегло глянув содержание, я, не без удивления, обнаружил, что меня отпускают на все четыре стороны и даже дадут денежную компенсацию, за причинённые неудобства.

— Рекомендую первым делом сходить в Гербовый приказ и получить новые документы.

— Без бумажки я букашка, а с бумажкой, аристо. — невесело ухмыльнулся я в ответ, на что мой собеседник кивнул без тени улыбки.

— Я надеюсь, мы поняли друг-друга. — не столько спросил, сколько утвердил местный начальник.

— Более чем. — кивнул я.

— И ещё один совет. Не откладывайте визит. У вас есть ещё два часа и тридцать шесть минут. — князь сверился с часами.

— А потом?

— А потом мой приказ смогут оспорить. Сусанин! — дверь кабинета немедленно открылась, и в проёме замаячило лицо Петрухи.

— Проводи моего гостя к выходу и извозчика ему вызови. До Гербового Приказа.

— Как прикажете, ваше превосходительство, — поклонился он начальнику и уже мне сказал, — пойдёмте, ваше сиятельство. Время позднее, автомобилей может долго не быть.

— До свидания, князь. — попрощался Вяземский.

— До свидания. — задумчиво кивнул я и поспешил за провожатым. На выходе пришлось предъявить грозную бумагу с печатями, по которой мне даже выдали банковский вексель.

Стоило мне оказаться на улице, сразу захотелось спеть. Не став себе отказывать в подобной мелочи, распугал сидевших на равелине Петропавловки ворон.

— Надо мною тишина, небо полное дождя! — будто бы в подтверждение, на нос упала первая капля дождя. За ней следом вторая, а чуть позже зарядил мелкий, противный дождик. Но, долго мокнуть не пришлось.

Из серой хмари вынырнул желтый автомобиль и приветливо посигналил фарами. Внутри было сухо, а главное тепло. Под бубнеж извозчика, что он на самом деле великий писатель, а таксует для души, я едва не заснул. Меня высадили возле величественно выглядевшего здания с позолоченной вывеской.

— Гербовый приказ, ваше сиятельство. — подобострастно уведомил меня извозчик и очень обрадовался брошенной ему серебрушке.

Несмотря на позднее время, государственное учреждение активно работало. Обстановка внутри, особенно после казематов, порадовала обилием роскоши. Лепнина на потолке, дорогой паркет, хрусталь и позолота. Сразу видно, делалось не для простых смертных. Меня встретила улыбчивая девушка в строгом, но не скрывающим потрясающие формы, брючном костюме. Представившись Алиной, она узнала о цели моего визита. Тотчас проводила меня в один из полу кабинетов и усадила в мягкое кресло.

— Прошу подождать, ваше сиятельство. Процедура не частая, поэтому регистратор сперва изымут из хранилища и проверят. Может желаете напиток?

— Только если к напитку будете прилагаться вы. — обворожительно улыбнулся я. Алина слегка зарделась и поправила выбившуюся прядку за ухо.

— Я вам чаю принесу. — пискнула она, поспешив ретироваться.

— Эх, не везёт мне ни в смерти, ни в любви.

Впрочем, ожидание не продлилось слишком долго. В кабинку довольно шустро для своего возраста вошёл пожилой господин в пенсне и бросил на меня столь осуждающий взгляд, что я подумал было, а не задушил ли я его любимю кошку. За собой старичок прикатил небольшой столик с жутковато выглядевшим устройством, отдалённо напоминавшим латную перчатку. Даже не представившись, дед подкатил устройство поближе ко мне и приказал.

— Вставьте руку.

Заметив мою нерешительность, он добавил ещё более недовольным тоном.

— Руку с перстнем. — я опасливо расположил конечность в определителе, а старик споро зафиксировал её встроенными кандалами. Да так крепко, что даже пальцем не пошевелить было.

— Уважаемый, а мне руку не оторвёт?

— Может и оторвёт. — флегматично заметил дед, что-то настраивая, — этому агрегату уже лет триста, молодой человек. И он ещё ни разу не ошибся. Уж сколько самозванцев он сделал калеками, не счесть. — похоже старик сел на любимую тему и даже стал чуть менее раздражённым.

— Вот, Лжедмитриев он выявил два десятка.

— И всем руку отрывал? — спросил я похолодевшим голосом.

— Бывало, что не полностью. Одного только пальца лишил. Тот сознался вовремя. А всё одно, потом на каторге сгинул. Вы же не хотите ни в чём признаться? — дед испытующе посмотрел на меня.

— Н-нет. Всё в порядке. — я наконец присмотрелся к определителю духовным зрением и его вид мне крайне не понравился. Судя по всему, он наносит травму не только телу, но и душе, что не даёт потом восстановиться. Опасная штука. За такие даже в моём прежнем мире можно было лишиться посмертия. Тем временем, старичок закончил возиться с аппаратом и, с некоторым интересом, стал смотреть за огоньками, вспыхивавшими на отдельной панели. Некоторое время мы молча наблюдали за буйством красок, пока все огоньки не засветились ровным белым светом.

Старик нахмурился, я приподнял бровь, а вошедшая Алина уронила поднос с чаем.

— Ой, извините, я сейчас всё уберу. — засуетилась девушка, собирая осколки, но мы не обратили на неё внимания.

— Вы меня удивили, молодой человек. — проверяющий удовлетворённо стер испарину со лба, платочком из кармана и одним движением разжал крепежи.

— И чем же? — зажатая рука затекла и немного болела, поэтому я начал её разминать.

— Вы всё равно не поймёте. — отмахнулся вредный дед и с максимально снобистской физиономией укатил свой пыточный агрегат из кабинки.

Мы недоумевающе переглянулись с девушкой и синхронно пожали плечами. От движения рук, ткань на груди работницы натянулась, обрисовав приятные округлости. Сделав вид, что ничего не заметил, я уселся поудобнее и снова принялся ждать. На этот раз ожидание существенно затянулось. Алина дважды приносила мне чай, но, к сожалению, так и не согласилась составить мне компанию. Пришлось отдать должное прессе. Официальные издания читать было не слишком интересно, поэтому моё внимание заняли полу-официальные. В них гораздо чаще можно встретить правду, в отличие от совсем уж небылиц “жёлтой прессы”. Статья называлась: Всё лучшее детям. Именно такой указ недавно издал Император введя множество разных мер. От строительства детских площадок, до организации досуга крестьянских детей. Но статья была не о том. Самый известный в городе “Дом свиданий” Мадам Жу-жу, объявил день открытых дверей для подростков. Прибывшие для оцепления жандармы столкнулись с ожесточённым сопротивлением толпы разгорячённых юношей. Однако, как выяснил журналист, умудрившийся пробраться внутрь, ничего аморального внутри не происходило. Исключительно светское общение между дамами и посетителями. Я про себя только хмыкнул, ничуть не поверив словам борзописца. На фотографии, напечатанной вместе со статьёй, отчётливо был виден край платья местной “дамы” и ноги в форменных юнкерских брюках на лестнице.

На исходе часа, в мою кабинку ввалился звероватого вида детина одетый в местную форму. Прежде чем я его начал атаковать, просто на всякий случай, мало ли, нападение такое, тот весьма приятным тоном сообщил мне, что документы готовы. И даже любезно предоставил их мне. Невозможно сунув бумаги в карман, я поблагодарил работника и поспешил покинуть столь негостеприимное место.

Улица встретила хмурым рассветом. Снова накрапывал мелкий, противный Питерский дождик, поэтому я поспешил на стоянку к единственному, в этот час, извозчику. Кажется, тут их принято называть такси, но я, за восемнадцать лет жизни тут, так и не привык к этому названию.

— Голубчик, отвези меня в гостиницу. Да получше. — заявил я, сев в машину.

— Не извольте беспокоиться, домчу в лучшем виде. — водитель, клевавший до этого носом, необычайно оживился.

Автомобиль ехал довольно плавно и меня быстро начало клонить в сон.

Мимо проплывали мосты, каналы и улочки. Дворцовая застройка постепенно сменилась обычными домами, а вскоре и вовсе какими-то трущобами.

— Ты куда меня привёз?! — я с трудом сбросил сонную хмарь, осмотревшись. Тело отзывалось с некоторой задержкой, да и мысли в голове напоминали перепутанный клубок ниток.

— Не извольте беспокоиться, ваша светлость, скоро прибудем на место.

— Тормози, каналья! Чем ты меня отравил?

— Не гневитесь, господин, у них моя семья, я был вынужден! — извозчик завернул в какой-то двор и выскочил из машины. Стоило ему броситься наутёк, как раздался одиночный выстрел, эхом ударивший по ушам. Двери машины открылись и ко мне подсели давешние Иван и Владислав Петрович. Громила приставил к моему боку пистолет, а хлыщ, повернулся с переднего сиденья, защёлкивая на моих запястьях подозрительно знакомые браслеты. Точно такие же были на мне в казематах.

— Ну вот, мы снова свиделись. — рожа стряпчего светилась довольством.

— Не ожидал увидеть вас так скоро.

Глава 5

Пока приспешники Шуйских наслаждались моментом, я выводил отраву из организма. Браслеты блокировщики оказались послабее тюремных, поэтому практически не мешали. Закончив с очисткой организма, незаметно для оппонентов создал костяную броню. Убийство лича здорово усилило меня, поэтому Броня бодро расползлась по всему торсу и была почти вдвое толще.

— Слушай сюда, ублюдок. Сейчас ты подпишешь отказную от рода в нашу пользу, а потом мы отправим тебя в Иркутск. Но уже не бароном, а простолюдином. Я же предупреждал, что условия будут хуже. — стряпчий сбросил маску вежливости и вёл себя как тот, кем и являлся. Обычным гопником из подворотни.

— У меня встречное предложение, господа. Не пойти ли вам в задницу?

— Иван, похоже наш клиент не до конца понимает в каком положении оказался. — покачал головой хлыщ, а бугай пробасил.

— Будешь дерзить, малой, прострелю колено.

— Ну раз колено, тогда держи. — одной рукой я всадил костяную иглу ему в колено, а второй, кинжал в горло. Не пожелавший умирать сразу, здоровяк захрипел разрезом и дважды выстрелил. Пули больно ударили по рёбрам, но доспех не пробили. Пришлось добавить в область сердца, да и то, только со второго раза, обычная игла сломалась о какую-то внутреннюю защиту. Пришлось создавать ещё одну, усиленную.

Сидевший спереди Владислав Петрович шокированно застыл. В его глазах плескался ужас, ведь он никогда в своей жизни не встречал настолько жесткого отпора. Нет, бывало клиенты не шли на “сотрудничество” и даже пытались сопротивляться. Но в таких случаях Иван справлялся быстро и непринуждённо. Зачастую с некоторыми увечьями несогласных.

Однако в этот раз, легко и непринуждённо расправились с ним самим. Да ещё как — магией под действием подавляющих браслетов.

— Ну что, Владик, поговорим? — кровожадно ухмыльнулся хлыщу.

— Н. Не, не надо! — взвизгнул прилизанный и попытался выскочить из машины. От спешки, он зацепился ногой за порог и растянулся на грязноватой мостовой.

— Ты далеко? — участливо поинтересовался у него, присев рядом.

— С-сгинь! Уйди! — у мужика похоже случилась истерика. Он лежал на земле, кричал, размахивал и руками, пока не начал издавать совсем уж нечленораздельные звуки. Апогеем, стала мокрая лужа, расползавшаяся из под него.

Поняв, что пациент скорее мёртв, чем жив, махнул на него рукой и отправился в сторону более обжитых мест. Пока добрался до мест более подходящих для князя, прошло почти два часа, а я сломал ограничители. Оказалось, они не очень хорошо защищены от концентрированной энергии смерти. Рассвет сменился полноценным утром, а брюхо пожелало жареных рябчиков, с французской булкой. Свернул в первый подходящий ресторан со звучным название: Пѣкарня Купца Дрѣйка. Незамедлительно ввалившись внутрь, я обнаружил миловидную барышню столь увлечённо читавшую дамский роман, что даже не обратившую на меня внимания. Ради интереса я присмотрелся к обложке. Имя авторши мне ничего не говорило. С разворота смотрел смуглый, мускулистый парень в окружении множества восточных красавиц с газовыми платками на головах, а подписано всё было как Али-Баба и сорок наложниц. От того как девушка начало томно вздыхать, моё любопытство возросло чуть ли не до небес. Подкравшись, я извернулся подсмотреть в книгу, а, едва увидев иллюстрацию, не смог не прокомментировать.

— Как большой специалист по анатомии гуманоидов, ответственно вам заявляю — Али не баба, Али — конь! — девушка от неожиданности взвизгнула и резко распрямившись, ударила мне лбом в нос. Она хотела было высказать всё что думает, даже набрала воздуха, но осеклась, когда увидела печатку с капибарой на руке, которой я ощупывал пострадавшую часть тела.

— Ох, простите князь, вы подкрались незаметно. — начала оправдываться незнакомка. Тут её взгляд упал на раскрытый переплёт книги и её лицо залило устой краской. Быстро спрятав столь компрометирующий предмет, она поправила причёску, но начала стыдливо бегать взглядом по сторонам.

— Что вы, что вы. Я сам виноват, что подкрался к вам. Как вас зовут, красавица?

— Анастасия. — барышня робко улыбнулась на мой простенький комплимент.

— Подскажите, Анастасия, чем вы можете покормить такого голодного меня?

Пока девушка расписывала ассортимент, весьма обширный, кстати, я ей любовался. Невысокая, с небольшой, но высокой грудью, тонкой талией и толстенной русой косой, она не менее увлечённо, чем когда читала дамский роман, рассказывала чем может меня попотчевать.

— Тогда давайте кулебяку, пирожков с осетриной и пару круассанов к чаю. — определился я.

— Сию секунду, господин. — Настя скрылась в соседнем помещении, стрельнув в меня глазками. Когда она вернулась с заказанным и разложила на столе, я поинтересовался.

— Скажите Анастасия, что вы делаете после работы?

Девушка сделала вид что задумалась, стрельнула в меня глазками ещё раз и заявила, что работает до семи.

— Ежели изволите, можете меня проводить. — ещё и вид сделала, ни дать ни взять — императрица. Однако отходила от моего столика призывно повиливая бёдрами.

Я же, понаблюдав столь приятную взору картину, принялся завтракать. Стоило отдать должное повару. Всё было так вкусно, что едва удалось отговорить себя от добавки. От бросаемых в мою сторону жарких взглядов из-за книжки, которую Анастасия продолжила читать, круассан в горло не лез. Поднявшись из-за стола, я перевернул табличку на двери в положение “закрыто” и решительно пошёл в сторону подсобки, возле которой уже переминалась девушка.

Покинув столь гостеприимное заведение, я задался, вопросом — что делать дальше? Не идти же в усадьбу Шуйских и устраивать там резню. Во первых, силёнок не хватит, во вторых, гвардейцы в стороне стоять не станут. Так, за размышлениями, я неспешно прогуливался по набережной. Над головой покрикивали чайки, с Невы приятно тянуло прохладой, а с неба пригревало солнышко.

— Жизнь прекрасна! — не удержавшись, выкрикнул я во всю мощь лёгких. Ответом мне был громкий всплеск и отборный мат со стороны проплывавшей мимо баржи. Окончательно подняв настроение мелкой шалостью, я поспешил в банк. Личных средств оставалось всего ничего, а на счетах рода наверняка что-то, да оставалось.

Обстановка в денежном учреждении царила почти такой же, как и в геральдическом приказе. Роскошь, услужливые сотрудники в форменных одеждах и обилие кабинетов для высоких гостей. Меня встретил немолодой господин с поседевшими косичками на висках и в очках с тонкой золотой оправой. Узнав о цели моего визита, он попросил меня подождать, и, буквально через минуту, проводил в хранилище. Ожидаемо, спустились в подвал и пошли вдоль ряда массивных стальных дверей, украшенных родовыми гербами. Ради интереса, поискал знакомые. Разумеется, первым делом врагов. Олень Шуйских красовался на самой большой двери, больше напоминающей ворота. А вот наша Капибара оказалась едва ли не в самой дальней, и бедной, части. Содержимое хранилища поражало. В первую очередь, своей пустотой. Сундучок с монетами в одном углу и несколько листов гербовой бумаги, в другой. Вот и всё. Я — нищий!

— Какая досада. — кажется я сказал это вслух.

— К сожалению, достояние вашего рода сильно сократилось в последние годы. В основном, при непосредственном участии предыдущего главы, разумеется. — просветил меня банковский служащий.

— И как же?

— Карточные долги. — пожал плечами мужчина.

Я хмыкнул и стал осматривать документы. В столице недвижимости, разумеется, не обнаружилось. Зато у меня есть крупное поместье относительно неподалёку. Ещё и деревенька какая-то, заодно. Жабино, кажется.

Другая купчая едва не заставила меня заржать. Так вот куда меня хотели спровадить Шуйские. В моё же поместье под Иркутском. Правда постоянных жителей там не значилось. Только охотничьи артели. И… всё. Дворцы, заводы, пароходы ушли за “карточные долги”. Хорошо хоть вовремя догадался зайти и проверить. Служащий, тем временем, всё заметнее нервничал. Даже пару раз попытался заикнуться об ограниченном времени посещения хранилища, за что удостоился гневного взгляда. Едва в проходе послышались шаги, он юркнул было к выходу, но, давно ожидавший подставы, я не дал ему сбежать.

— Это нападение на служащего! Гвардейцы вас убью-у-ут. — завыл клерк, взмывая под потолок, подхваченный выросшей оттуда костяной рукой.

— Если скажешь, кто там, то доживёшь до разбирательства.

— Нет, они меня убьют!

— Двум смертям не быть, если ты не в руках некроманта. — ощерился я, вызывая Кодекс.

— Шуйские! Отпустите меня, господин. У меня двое детей. Матушка, больная. — залебезил банковский работник, извиваясь как уж на сковородке.

— Ладно, повиси пока, подумай о своём поведении. — благородно решил я и смело вышел из хранилища. Навстречу мне вышагивал очередной “прилизанный”, в компании сразу двух “Иванов”. Сделав вид, что меня тут нет, они по хозяйски ломанулись в хранилище. Пришлось захлопнуть дверь перед самым носом. Не успел я и рта раскрыть, как хлыщ скомандовал амбалам.

— Разберитесь. — а сам отошёл чуть в сторону. Амбалы сделали грозный вид и попытались незатейливо оттолкнуть меня в сторону.

— С дороги, смерд! – гаркнул один из них, когда обнаружил, что спихнуть меня не удалось.

— А вот оскорблять не стоило. — покачал головой я и сделал из грубияна пародию на ежа. Второго бойца постигла та же участь, ведь он тоже не пользовался мозгом по назначению. Всё произошло в считанные мгновения, так что отвернувшийся, было, хлыщ удивлённо воззрился на трупы подельников.

— Ты кто такой!? — гневно спросил он, проявив книгу огня и окружив себя пологом. Неприятный противник.

— Аркадий Распутин, а вы кто и по какому праву решили получить доступ к моему имуществу? — огневик напрягся, но нападать не спешил.

— Сергей Шуйский, я пришёл забрать долг. — на физиономии оппонента появилось выражение превосходства.

— Какой такой долг? Не знаю ничего. — я натурально опешил от подобной наглости.

— Карточный. Ваш глава рода проигрался.

— Бывший глава. В связи с этим признаю его якобы “обязательства”, недействительными. — я специально выделил голосом часть фразы, чтобы раззадорить противника. И мне это удалось.

— А теперь, прошу вас покинуть меня. — я сделал вид что захожу обратно в хранилище, но был остановлен возмущённым шипением Шуйского.

— Ты что, не понял с кем связался? Против кого пошёл? Да я тебя размажу! — огневик раздухарился так, что аж жарко стало.

— С радостью принимаю ваш вызов. — оскалился я и принял довольно мощную атаку на костяную стену. Неприятно завоняло палёной плотью, а защита угрожающе затрещала, грозясь развалиться от потока пламени. К счастью, у Шуйского хватило ума остановиться. Ну, или силы кончились. Судя по тому, что он кинулся в рукопашную, скорее всего, произошло второе. А мне нравится в этом мире. В прошлом я так над огневиками не издевался. Серёга, тем временем, выхватил рапиру и на остатках сил раскалил режущую кромку до плазменного свечения. Артефактное оружие это вам не тут. Это ого-го. Стену мне развалил всего парой взмахов, ещё и захохотал как заправский злодей.

— Узри свою смерть, падаль! — заявил он и повалился ничком с тремя кинжалами в спине.

— А сколько пафоса, то было. — покачал головой я и попытался подобрать рапиру. Оружие в ответ окатило волной жара.

— Понял, понял, не трогаю. — артефакт, похоже ещё и полу-разумным оказался. С чёткой привязкой на стихию. А жаль, мне бы очень пригодился.

— М-можно выходить? — из-за двери робко выглянул клерк и в ужасе уставился на трупы.

— Можно. Только ячейку я, пожалуй, закрою. А то тут ворьё всякое ходит как у себя дома.

Вытребовав у банка сумку, быстро сложил в неё деньги с документами и спокойно ушёл. Буквально через две минуты после того как я ушёл, к банку подъехали жандармы, с одной стороны и чёрные, наглухо затонированные внедорожники с гербами Шуйских. Выскочившие из них ребята организовали жандармов в оцепление, а сами рванули внутрь банка. Через несколько минут, на улицу вышел отчаянно матерящийся в телефон командир. Договорив, он схватил капитана жандармов за грудки и буквально прорычал.

— Брусчатку носом ройте, но найдите мерзавца! — отбросив жандарма, он сел в машину и резко умчался.

Насладившись представлением, я спустился с мансарды кофейни и побрёл в сторону Невского. На проспекте, ожидаемо, сновали кучи людей. Как туристов, так и местных жителей. Пожалуй, такого разнообразия нарядов, причёсок и макияжа, я ещё нигде не встречал. На миг даже вспомнился карнавал в Темнограде, куда я случайно попал. Там тоже можно было встретить… всякое. Свернув на Гороховую, я посмотрел на настенные часы. Скоро у Настеньки закончится рабочий день и надо будет проводить девушку. Приняв решение, ускорился и даже перебежал улицу под конец разрешающего сигнала. За спиной раздался пронзительный гудок и противный свист покрышек по асфальту. А потом меня сбила машина.

Я лежал на спине, раскинув руки и смотрел в небо. Сверху плыло одинокое, пушистое облачко, да кружила чайка. Нехватало только старого раскидистого дуба. Потом обзор загородило ангельское личико в обрамлении тёмно-коричневых кудряшек, с внимательным и слегка испуганным взглядом зелёных глаз и чувственными алыми губками.

— Вы ангел? — восхищённо прошептал я.

— Слава Богу, вы живы. Куда вы так неслись, я же чуть на смерть вас не сшибла. — на щеках девушки появился румянец. Было заметно, что ей понравился комплимент, но беспокойство из взгляда так и не ушло.

— Встреча с такой неземной красоткой, стоила того. Я Аркадий Распутин, князь.

— Графиня, Маргарита Кошкина. Вы в порядке? Нигде не болит?

— Пока вы рядом, у меня ничего не болит. — от моего влюблённого взгляда, графиня засмущалась.

— Я вообще-то замужем. — невпопад ответила она.

— В таком случае, я вызову вашего мужа на дуэль.

— Боюсь, это невозможно. Генерала жандармерии нельзя вызвать на дуэль. Но я оценила вашу решимость. — Кошкина мило улыбнулась и поднялась.

— И всё же, у вас действительно ничего не болит?

— Абсолютно. — ответил я, поднявшись.

— В таком случае, прошу меня извинить, я очень спешу. До свидания, князь Распутин. — пЕред тем как нырнуть обратно в машину, весьма дорогую полу-спортивную модель, она бросила мне воздушный поцелуй.

Подпорченное, в банке, настроение снова вернулось в норму. Довольно быстро добравшись до пекарни, я обнаружил, что она ещё открыта. Зайдя внутрь, попросил у смущавшейся девушки пирожное с заварным кремом, отошёл за дальний столик и стал неспеша наслаждаться кулинарным шедевром. Тем временем, в заведение ввалился тучный господин и нетвёрдой походкой подошёл к стойке.

— Булочку пр-ринси, кр-расавица.

Когда желаемое было подано, он с неожиданной прытью схватил Настю за руку и потребовал, чтобы она посидела с ним. В ответ на вежливый отказ и попытку освободить руку, он только разозлился, обозвал девушку нехорошими словами и попытался, надавить авторитетом.

— Да ты знаешь кто я? Да одно моё слово и тебя даже поломойкой в рыгаловку не возь…

— А я знаю кто вы. Немедленно покиньте заведение! — я навис над толстяком, одновременно освобождая Анастасию.

— А ты что за хрень с горы? Я, купец первой гильдии…

— А я, князь. Пошёл прочь, пока руки тебе не вырвал. — я подкрепил слова небольшой порцией страха, но и этого хватило. Пьянчужка бежал от меня так, будто увидел демона.

— И часто пристают? — поинтересовался у Насти, после того как прогнал хулигана.

— Не слишком. Я обычно пекаря зову на помощь, но он уже ушёл.

— Может и нам пора? — с намёком спросил я. Девушка покраснела, улыбнулась и кивнула.

— Сейчас, только уберу не распроданное. Подождёшь на улице?

— Без проблем. — кивнул я и вышел. Улица встретила сгущающимися тучами и бегущими людьми. Где-то недалеко плакал ребёнок, а чуть подальше истошно вопил мужчина.

Глава 6

Быстро сориентировавшись в направлении опасности, заскочил в пекарню, предупредить Настю об опасности, а потом снова на улицу и навстречу приключениям. Ведь там где опасно, там интересно. Так ведь?

Из-за угла здания выбежал вопящий мужчина, а за ним следом, выпрыгнул собакоподобный монстр. Горбатая тварь с костяным гребнем, растущим из позвоночника, длинными лапами как у борзой и крокодильей челюстью, набросилась на жертву и в два укуса перегрызла ей шею. Брошенная мной костяная игла бессильно отскочила от прочной шкуры, но главного я добился — привлёк внимание твари к себе. Доспех привычно облёг тело, увы, не полностью, в руке вырос меч, а на другой, для разнообразия, я создал щит. Не особо большой, но для борьбы с Адской Гончей в самый раз. Повезло, что особь ещё сравнительно молодая. На брюхе брони почти не было, да и копья из хребта метать не умеет.

Сделав обманный манёвр, я смог поразить левый глаз твари. Очевидно, ей это очень не понравилось. Она раскрыла пасть и оглушительно завыла. За что сразу поплатилась, нахватав полную глотку иголок. Нет, обычного одарённого её звуковая атака может и в замешательство привести. Особо впечатлительные даже в обморок могут упасть. Но, не будем о грустном. В своё время мне пришлось перебить немало адских тварей. А всё потому, что Инферно плевать куда открывать порталы. Что в тёмные земли, что в светлые. Хотя к святошам они наведывались гораздо чаще. Нравилось им там, наверное. Душатина посвежее что ли. Ну, или беззащитных деревень в разы больше. У нас то каждый крестьянин мог как минимум молодую гончую узлом скрутить.

Пока “собачка” пыталась проглотить неожиданный кляп, я рубанул её по опорной лапе. Совсем отрубить не удалось, но пользоваться конечностью, монстр уже не сможет. Вместо воя, из пасти донесся сдавленный хрип, а я успел зайти сзади и подрезал сухожилия на обеих лапах. Гончая была вынуждена сесть. Почуяв конец, она уже не пыталась выть, а только хрипло скулила, пытаясь отползти. Из земли вылезли костяные руки, схватили тварь за повреждённые конечности, лишив её подвижности. Гончая грозно клацала челюстями, но это не помешало мне выпустить ей кишки. Конец боя ознаменовался небольшим притоком силы.

Однако, битва была не окончена. Пока разлом открыт, из него может вылезти ещё какая-нибудь пакость. Ориентируясь на собственное чутьё, я пересёк улицу и свернул в арку. Разрыв пространства дрожал прямо на стене, отбрасывая жёлтые отсветы по сторонам.

Смело прыгнув вперёд, я оказался в удушающем пекле. Нет, это не Инферно, всего лишь преддверие. В глубинах людям, да и не только им, не выжить. Там выживают только демоны. Не живут, в именно выживают. Всё их существование это сплошная борьба. За жизнь, у низших, за власть у высших. Ну и за души, само собой. Нет высшей ценности для демона чем чья-то душа. Ведь они для них всё: пища, энергия, мощь.

От налетевшего ветра пришлось прищуриться. Показалось даже что он живой и специально целился в глаза. Уж очень часто порции песчинок прилетали именно в лицо. А нет, не показалось. Мне “повезло” нарваться на адского духа. Эти полу-материальные существа считаются низшими в иерархии. Ниже даже бесов, но и то, только потому, что не разумны. По степени опасности они могут быть даже пострашнее ифритов. Особенно если собираются по несколько штук вместе, чего за адскими джиннами не замечали, и, главное, возле лавовых рек. Там они бросаются отнюдь не песочком. Да и он не везде разный. На более глубоких слоях, структура “песка” уже совсем другая. Неосторожный ходок может стереть ботинки просто не так пройдясь. А уж если его швырнёт дух… Одного бедолагу стёрло до костей. Кости бы тоже пострадали, но он их успел при жизни укрепить. Довольно неплохой потом бойцовый скелет получился. Долго прослужил.

Здешняя тварь оказалась довольно молодой и относительно слабой. Хватило всего одной печати развоплощения. Чертить пришлось прямо на песке и очень быстро, благо я знал упрощённую форму. Сильного духа такой не изгнать, но на них без подготовки и не ходят. Едва перечёркнутый круг в эллипсе, эдакий глаз, украсил грунт, я подал в него толику энергии. Печать мягко засветилась зеленоватым и сорвалась в полёт прямо в моего противника. Послышался болезненный вой и ветер резко стих, позволив мне осмотреться. Песок, красноватые скалы и жара. Собственно, не удивительно, что тут больше никого не было, кроме одинокого духа. Демоны, в большинстве своём, камнями не питаются.

Искать выход обратно, не было времени. Обычно он находится настолько далеко, что проще уничтожить “якорь” или босса локации, как их называют в моём новом мире. После его уничтожения, выходной портал переносится к логову убитого.

Долго искать следующего противника не пришлось. Пески простирались совсем недалеко, буквально метров тридцать. А за их границей начиналась каменистая пустошь, на сколько взгляда хватало. Из-за валуна выскочила гончая. Ну как выскочила, скорее вывалилась. Тварь была настолько истощённой, что я сперва принял её за порождение своего коллеги. Кости настолько туго обтягивала кожа, что казалось тронь и порвётся. Однако, учуяв свежее мясо, гончая заметно оживилась и даже изобразила нечто похожее на рывок.

Увыдля неё, последний в жизни. Монстр нанизался на кинжал как сосиска на шампур, противно пискнул и сдох. Даже энергии совсем мизер исторг. Отпихнув падаль ботинком, я осмотрелся ещё раз.

Вдалеке угадывались очертания горы. Марево горячего воздуха сильно искажало картинку, поэтому было непонятно как далеко мне идти. Поэтому появление горы буквально у меня перед носом оказалось крайне неожиданным событием. Пожав плечами, я отправился искать вход в логово. Разлом был невысокого уровня, поэтому особо опасной твари тут быть не могло, однако, расслабляться не стоило.

Как и ожидалось, боссом локации оказалась гончая. Вернее её более развитая форма с двумя головами. Быстрее, выше, сильнее. Броня толще, шипы отравлены. Но, в целом, всё та же гончая с тонкой шкурой на брюхе. Был бы тут цербер, тогда пришлось бы попотеть. Те настоящие броненосцы. Сходу засыпав морды иглами, я попытался обойти тварь сбоку. Однако босс оказался умнее, или опытнее чем я ожидал. Оно и не удивительно. На холке я успел заметить нарост. Из него должна будет пропасть третья голова, а значит, монстр достаточно старый и сильный.

— Собачка, а собачка, давай я, тебе косточку дам?

— Р-р-р!

— Что, хочешь две?

— Р-р-р-р!!

— А! Я понял, ты хочешь три косточки! – просиял я от собственной догадки. Увы, собачка была со мной не согласна. Ну сама себе злобная буратина.

Разозлённый босс кинулся на меня с раззявленными пастями, намереваясь то-ли откусить голову, то-ли просто разорвать на части. Выяснять натурно желания не возникло. Пришлось отскакивать в сторону, попутно нашпиговывая пасти костяными иглами. Кушать “ежа” гончей не понравилось. Резко захлопнув пасть, он взвыл от боли – иглы я загонял длинные, поэтому вонзились они глубоко. Страдающая животина вынужденно приоткрыла пасти и попыталась атаковать хвостом. Снова пришлось уворачиваться но в последний момент кончик успел сменить направление и по касательной задел меня. Доспех с честью выдержал испытание, только крошка брызнула, однако меня отбросило далеко в сторону. Босс, почуяв моё замешательство, бросился в атаку с новой силой, совершенно не обратив внимания на то, что я проявил свой кодекс. Когда до меня осталось меньше метра, двуглавая гончая резко застыла как вкопанная. Из пастей хлынула чёрная кровь, а огонёк жизни стремительно потух в её глазах. Монстр сам не заметил, как напоролся на острые пики, выращенные у него под брюхом. Моих текущих возможностей едва хватило на подобный фокус.

— Фух, еле справился. — устало заметил я, откидываясь обратно на каменистый пол. Поток силы бурным потоком потёк через меня в книгу, смывая усталость и даруя иллюзорное чувство всемогущества. Отсыпало весьма неплохо. Новых способностей не открылось, но усилились те что есть. Костяной доспех действительно стал доспехом. Меч вырос до полноценного двуручника, а иглы стали небольшими колышками. Впрочем, размер последних я мог регулировать по собственному желанию. Выход призывно замерцал за спиной, издавая низкий гул. Пока ещё низкий. Постепенно звук будет нарастать, вплоть до ультразвука перед полным схлопыванием портала. Я уже собрался нырять обратно в свой мир, когда заметил одну странность. Туша босса стремительно истлела.

— А это что-то новенькое. – удивился я и подошёл к останкам. Среди праха лежала небольшая чёрная кость. Внутри чувствовалась энергия на удивление родственная моей. Внезапно оживился мой Кодекс. Книга самовольно проявилась, со свистом спикировала на останки. Затем взлетела, с зажатой между страниц костью, перевернулась вверх и заглотила свою добычу. Стоило переплёту захлопнуться, фолиант начал падать. Еле успел подхватить. Кодекс задрожал, а на корешке появилось небольшое тиснение в виде поглощённой кости.

— Никогда такого не было и вот опять, – ошарашенно заметил я осматривая своего помощника. – А ничего так. Стильно, модно, молодёжно.

Пару мгновений я силился понять что же изменилось, но завывания портала не способствовали длительным изысканиям. Нырнув в портал, я оказался в оцеплении жандармов с усилением в виде тройки Витязей. Последние, очевидно, собирались закрыть разлом, но я их успел опередить.

— Чем обязан, господа?

— Вы арестованы! – пафосно заявил один из жандармов.

— За несанкционированное проникновение в разлом. – добавил второй.

— А как же каравай с солью? Разве героев встречают как-то иначе? – я удивлённо выгнул бровь, а портал за моей спиной замерцал и схлопнулся. Витязи хмыкнули и повернулись к стражам правопорядка.

— А ведь действительно герой. Мало того, что сдержал натиск тварей, так ещё и разлом закрыл. – заявил старший из бойцов и протянул мне руку.

— Андрей Мельник. Граф. – представился он. Я с удовольствием ответил на крепкое рукопожатие, отметив характерные мозоли мечника.

— Аркадий Распутин. Князь. – в глазах воина промелькнуло удивление.

— Вы ещё тут? – грозно посмотрел он на жандарма страдающего пристом служебного рвения. Тот сразу стушевался и поспешил ретироваться.

— Ваша помощь оказалась как нельзя более кстати. Пару кварталов отсюда открылся второй разлом и в оба мы бы не успели.

Витязь хотел было сказать ещё что-то, но в его кармане пискнул телефон, оповещая о новом сообщении.

— Прошу извинить, это служебный.

— Да разумеется, похоже вас снова вызывают. – понимающе покивал я. Собеседник, тем временем, достал аппарат и нахмурившись прочитал сообщение.

— Красный на крестовском! – гаркнул он своим подчинённым, – извините ещё раз, князь. Если надумаете присоединиться к нам, вот визитка. — воин сунул мне кусочек ламинированного картона и едва ли не бегом поспешил в сторону служебного транспорта. Оставалось лишь покачать головой. Красный, это уже серьёзно. Простыми гончими там не обойдётся. Будет много жертв. Нужно ли оно мне? Не особо, тем более, что едва в каталажку едва не угодил за “несанкционированное проникновение”. Тьфу, блин, бюрократы проклятые. Сразу видно, что миром правят светлые. Тем более меня дожидается прекрасная девушка в пекарне.

К моему огромному удивлению, Насти на месте не оказалось. Дверь в заведение была закрыта и на мой возмущённый тук-тук открываться не пожелала. Занятый размышлениями о внезапной пропаже, я не заметил, как ко мне подошёл бездомный.

— Извините, что прерываю ваши думы, благородный господин. Но за небольшую, совершенно необременительную для вас, благодарность я мог бы вспомнить с каким кавалером ушла барышня, работающая здесь.

— А если не отблагодарю? Да не тушуйся, голубчик. Ты уж постарайся, вспомни всё. Желательно с подробностями.

Ассигнация сменила владельца, а я стал свидетелем небольшого театрального представления. Оборванец очень точно описал пару громил, по хозяйски вломившихся в заведение, а через некоторое время уведшие Настю в сторону набережной. Девушка не сопротивлялась, но было видно, что идёт с неохотой. Как по конвоем. Заодно узнал особые приметы громил. У одного был шрам на щеке от глаза до губы. Второй щеголял порванным ухом. Прошло как минимум полчаса, поэтому уйти они могли куда угодно. Тем не менее, я поспешил вслед за ними, надеясь на чудо. Увы, чуда не произошло. На набережной копошился лодочник, что-то ремонтируя в своём катере.

— Вечер добрый, уважаемый, вы случайно не видели тут барышню в сопровождении двух мужчин. Один со шрамом на лице, а второй корноухий.

— И вам поздорову, господин. Видел, разумеется. На катере Васьки отплыли.

— Может вам известно куда они направились?

— Я точно не расслышал, но про Новую Голладию разобрал. А вы их, стало быть догнать хотите? Могу вам помочь, только стержни заменю. – лодочник показал два продолговатых цилиндра покрытых рунами.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком. – благодарно кивнул я и погрузился на судно.

— Домчим быстро. Моя Касатка бегает куда быстрее Васькиной калоши. А вы, стало быть, барышню спасать мчитесь? – что наземный, что наводный, извозчики во всех мирах отличались или крайней молчаливостью или болтливостью.

— Надеюсь, что до этого не дойдёт. – покачал головой я.

Катер действительно оказался очень шустрым. Мимо мелькали речные трамвайчики, гранитные набережные слились в одну ленту и только мосты мелькали над головой. Когда показался нужный остров, Касатка сбавила ход и извозчик направил судно не к основному пирсу, возле которого угадывалась какая-то посудина, а в сторону.

— Точно Васькина калоша. У него флажок на носу ободранный. Я вас лучше в стороне высажу и подожду. Мало ли что? — лицо рулевого выражало неподдельный азарт. Видимо уже представлял себя помощником супергероя из комиксов. Тут даже такие были.

Я благодарно сжал его плечо и одним прыжком оказался на берегу. Пара десятков быстрых шагов и я оказался в густой тени здания. Вечерние сумерки стремительно сменялись ночной тьмой. Отблески света из города слабо освещали островок, поэтому мест где можно спрятаться было предостаточно. Осталось найти где укрылись бандиты, а то что это именно они, я не сомневался. Даже если это люди какого-нибудь аристо, действовали они как заправские головорезы. А с такими у меня разговор короткий.

Что делает некромант, когда хочет найти кого-то живого? Особенно враждебного живого. Где лес рук? Вон, вы, в третьем ряду справа, знаете? Нет? Ну как же так. В любой непонятной ситуации некромант поднимает мертвеца.

Этот случай не стал исключением. Чем мне нравится Питер, трупов тут прорва. Город буквально построен на костях. Земля вздыбилась бугорком и из грунта показалась костяная рука. Следом вылез и остальной костяк. Для разнообразия, у мертвеца отсутствовала левая рука по локоть. Кости были раздроблены в труху ещё при жизни.

— Бедный Юрик. Ну ничего, глядишь подлатаем тебя, будешь лучше прежнего.

Скелет ничего не ответил, безучастно пялясь в никуда.

— Ну и ладно, пошли искать бандитов. Чуешь их? – скелет поводил черепушкой и зафиксировал её куда-то вправо.

— Ладно, Сусанин, веди. Только тихо, нельзя спугнуть их раньше времени.

Костяк повёл меня лабиринтом различных построек. Постоянно тут никто не жил, но было множество мелких производств. Темень стояла непроглядная – тучи затянули небо так, что даже луны видно не было. Зарядил мелкий дождик, окончательно испортивший настроение.

К логову преступников я добрался мокрый и злой. Пинком распахнув дверь очередной хибары и я уставился на сидевших внутри. Два десятка харь дружно повернулось в мою сторону. У одного даже челюсть отвисла.

— Вечер в хату.

Глава 7

— Убить его! – сориентировался один из старших. Молодец какой. Он тут же осел с костью в глазнице. Миндальничать я не стал, чем больше перебью сейчас, тем проще будет потом.

Облаву на выродков устроил по всем правилам. Обошёл место сходки, убрал пару дрыщей стоявших на шухере. Ну как стоявших. Они играли в карты и пили дешёвое спиртное, практически не обращая внимания вокруг. Я на них наткнулся совершенно случайно и не будь они так увлечены игрой, успели бы поднять тревогу.

У запасных выходов я поставил скелетов, не убьют, так хоть задержат беглецов. Лучше было усилить их костяными гончими, но быстро их не сделать. Пока кости подберёшь, пока их преобразуешь… Проще стаю волков в расход пустить. Ну или собак покрупнее, в крайнем случае.

Манёвр с засадным полком оказался верным, пока я сокращал поголовье преступных элементов, некоторые из них решили, что они самые рыжие, парочка так уж точно были, и рванули через запасные выходы.

Вскоре в живых осталось всего пяток бандитов. Они забаррикадировались за тяжёлыми столами, которые я не пробивал.

— Мужик, давай договоримся! – раздался голос из-за баррикады.

— С террористами переговоров не веду!

— Мужик, ты же не просто так сюда пришёл? Может тебе деньги нужны? Артефакты?

— Где девушка?

— Какая ещё девушка?

— Которую привезли сегодня.

— Да какая она девушка? Так, девка обычная. Так ты из-за неё столько пацанов положил?

— Ещё раз спрашиваю, где девушка?

— Да в подвале она. – раздался второй голос. Он хотел добавить ещё что-то, но подельники, судя по звукам, отвесили пару крепких замечаний. С занесением в грудную клетку.

— Благодарствую за подсказку, ребята, они ваши. – скелеты, терпеливо дожидавшиеся в проходах ринулись в атаку. Появление костяков в тылу стало для бандитсвующей публики настоящим шоком. Чем я их убивал до этого они не разглядели, и без того скудное освещение пострадало ещё в самом начале схватки. Зато появление немёртвых сразу дало им понять, что против них вышел не просто маг, а некромант. Головорезы обречённо взвыли и бросились в самоубийственную атаку. Частично она им даже удалась. Пострадавшие в предыдущих схватках, костяки ломались от одного, двух хороших ударов. Но у них было одно неоспоримое преимущество – нечувствительность к боли. Там, где живой солдат будет скулить от боли, позабыв о враге, немёртвый будет выполнять волю некроманта пока будет цел анимирующий конструкт.

Вот отрубленная рука вцепилась в ногу проходившего мимо бандита, заставив его оступиться и пропустить удар. Вот, безрукий костяк, с отрубленным тазом загрыз упавшего. И ещё несколько подобных малоапетитных моментов.

Когда наконец удалось найти спуск в подвал, всё было кончено. Я приказал подопечным убрать тела и спрятаться самим, а сам отправился освобождать узницу. Анастасия нашлась в отдельной, запертой комнате. Стоило мне открыть дверь, как она попыталась напасть, но когда заметила кто к ней пришёл, впала в замешательство. С одной стороны, я мог быть как спасителем, так и заодно с ублюдками.

— С вещами на выход, гражданочка. – довольно оскалился я, наслаждаясь широкой гаммой эмоций на милом личике.

— Да ладно тебе, принцесса. Я перебил всех чудовищ, штурмом взял башню и освободил тебя.

— Что, и замуж позовёшь? – Настя заметно расслабилась и немного покраснела.

— Замуж не обещаю, но на награду расчитываю.

— Ох, мой храбрый рыцарь. Я вся ваша, но только после купальни. — девушка картинно приставила руку к глазам, изображая обморок.

— Прошу за мной, прекрасная леди. – я подал спутнице руку и помог выбраться на улицу. Пока пробирались через залитый кровью зал, Анастасия потеряла сознание уже по настоящему. В себя она пришла только на улице. Ночная прохлада и свежий ветерок с реки быстро привели её в чувство.

Обратный путь прошёл без происшествий. Лодочник бросал восхищённые взгляды, но, для разнообразия, молчал. Домой к Насте поехали на такси. Девушка едва не начала награждать прямо в машине, но возмущённые хмыки извозчика заставили её держать себя в руках.

Утро начинается не с кофе. В моём случае, оно началось со скандала. Через тонкую стену было отлично слышно как жена отчитывает мужа. Перемежалось всё громким плачем маленького ребёнка и топотом сверху.

— Анастасия, как ты тут живёшь? – поморщился я, заваривая нам кофе.

— Ну я же простая девушка, ваше сиятельство. Апартаменты получше слишком дороги.

— Так жить нельзя. – я покачал головой и отпил горячего напитка, а в глазах подруги загорелся робкий огонёк надежды.

Как говорится, ничто не предвещало беды. Утро выдалось на редкость солнечным, настроение было преотличным и даже перебранка соседей не слишком его испортила. Я даже повеселился. Постучался к ним в дверь, придал себе вид свежеподнятого мертвеца и замогильным тоном посетовал, что их вопли меня разбудили. Вы бы видели тот ужас, с которым на меня посмотрели спорщики.

— З-зомби?

— Зомби, зомби. Ма-а-азги-и-и-и…

— А-а-а! Зомби!

— И нечего было так вопить. – сказал захлопнутой перед носом двери.

Неспешная прогулка была грубо прервана вынырнувшим из ниоткуда фургоном какой-то уборочной службы. Боковая дверь резко распахнулась и меня втянули внутрь прямо на ходу. На шее захлестнулся знакомый ошейник подавитель, а автомобиль здорово ускорился.

— Вот ты и попался. Ты нам всё расскажешь. – мрачно заявил неизвестный тип в маске. Пятёрка его товарищей сидели молча, направив в меня стволы пистолетов.

— Вы ошибаетесь. Это не я вам попался, а вы мне попались.

— Умный, да? Ну ничего, посмотрим как ты запоёшь, когда с тебя начнут снимать шкуру.

— Да вы что, прям с живого? – восхитился я.

— Разумеется с живого. Ты до последнего будешь в сознании. Артрит настоящий мастер в своём деле.

— О, ну если сам Артрит… А вы, собственно по какому поводу?

— Не, ну вы гляньте. Перебил всю банду Выдры и спрашивает.

— Так это были всё-таки бандиты. Это многое меняет.

— Ты встрял, парень. Очень и очень круто встрял. Мы вытянем из тебя всё. Кто, зачем, когда.

— Не, ребята. Это вы встряли. – заявил я, доставая из кармана родовой перстень. Надетый на палец, он слегка засветился, подтверждая моё происхожение. Подельники болтуна напряглись. Один даже вскрикнул.

— Пуля, мы на благородного не подписывались.

— Да не ссы ты, он в подавителе, у вас пистолеты. Вы же не станете делать глупости, ваше благородие?

— Сительство, – машинально поправил его, – конечно нет.

— Ну вот, а ты боялся. Всё под контролем. – пока говорун бахвалился, я преодолел довольно слабый подавитель и первым делом нарастил доспех. Мало ли, начнут палить, а лишние отверстия в организме вредят здоровью.

Собственно, палить они начали сразу. Да так заполошно, что сами подстрелили двоих своих. Ещё одного задело рикошетом. А главное, попали в водителя, потому что машина резко вильнула в сторону и упала на бок. Как наименее пострадавший, я быстрее всех выбрался наружу. Автомобиль уже занялся весёленьким огоньком, поэтому пришлось поспешить подальше. Снова становиться горелым некромантом мне не хотелось. В прошлой жизни я имел неосторожность пробраться в логово дракона. По слухам, у него хранился посох одного архилича.

Слухи оказались всего лишь слухами, зато дракон очень расстроился, что кто-то роется в его сокровищнице. Пришлось очень долго бегать от этого летучего огнемёта. Проклятия на него не действовали, мелочь не пробивала броню, а нечто серьёзное на бегу не наколдуешь.

Автомобиль всё-таки взорвался. Волна тёплого воздуха взъерошила мне волосы и… всё. Похоже сработала артефактная защита, устанавливавшаяся на все машины. Куда ни глянь, всюду был лес и проходившая через него узкая дорога. Прикинув в какой стороне город, я неспешно пошёл обратно. Попуток не было, впрочем, как и едущих навстречу, поэтому до окраины я добрался только к обеду. Подлетевший ко мне и резко остановившийся автомобиль вызвал острое чувство дежавю. В этот раз была обычная легковушка из которой выскочил немолодой мужчина в повседневной одежде. Единственное что его отличало от прочих, небольшая нашивка на левой стороне груди в виде герба Распутиных.

— Ваше сиятельство, как хорошо, что вы нашлись.

— Я особо и не пропадал, а вы, собственно, кто?

— Ох, простите мои манеры. Прохор я. Прохор Хлебодаров, управляющий вашим поместьем. Простите что пришлось использовать артефакт поиска, но по другому вас было не найти.

— Очень хорошо, что вы меня нашли. Я как раз планировал осмотреть свои владения. Вернее, то, что от них осталось. — я выразительно посмотрел на слугу. К его чести, взгляд он выдержал совершенно спокойно. Мне показалось, в его взгляде появилось удовлетворение. Очевидно, разбазаривание активов рода было ему не по душе и появление крепкого хозяйственника во главе рода подарило надежду на лучшее будущее.

— Да, господин. От былого величия мало что осталось, но ваши предки умели обосновываться со вкусом. — управляющий предложил сесть в автомобиль и дальше мы продолжили беседу на ходу.

— Мои предки? — удивлённо заметил я.

— Разумеется, ваше сиятельство. Михаил, царствие ему небесное, завещал род вам. Значит и предки тоже ваши.

— Хм. Интересный подход. — последняя фраза меня несколько озадачила, поэтому я просто смотрел в окно и размышлял. А что если попробовать призвать нечто вроде духа предка. Наверняка же найдётся кто-нибудь неупокоенный, влачащий жалкое существование в виде призрака.

Мелькание деревьев сменилось просторами возделанных полей. Я с интересом уставился на местное маготехническое чудо под названием – трактор. Рубленной формы кузов, возвышающаяся над ним кабина и огромные колёса.

— Бела-Русс, ваше сиятельство. – ответил Прохор, когда я поинтересовался что это за машина.

— Самая массовая модель. Их даже Дойчи закупают, хоть и кичатся своей техникой.

— И много ли таких у нас?

— Десяток наберётся. Право слово, господин, зачем вам такие мелочи. Это же удел крестьян.

— Прохор, крестьяне – основа моего благосостояния. Как пахарь облегчает и улучшает свой труд трактором, так и я должен улучшать свой… Что там за дым? – мы как раз вывернули из-за рощицы и въехали в поселение.

— Дым? Батюшки святы, там же поместье! – автомобиль ускорился и, едва не задавив пару беспечно прогуливавшихся по дороге крестьянок, пролетел через деревню. Слава тёмным богам, горело не поместье, а небольшой сарай на отшибе. Практически возле забора, к которому почти вплотную подобрался лес. Всюду суетились люди, но не бестолково, а чётко и организованно участвуя в тушении. Стоило мне выйти из машины, как ко мне подбежал пацан.

— Ваше сиятельство, вот что нашли неподалёку от пожарища. – и протянул, обычный с виду кирпич.

Покрутив его итак и эдак, обнаружил на боку нацарапанную надпись: “это предупреждение”.

— Ишь, предупредительные какие. Поджог из леса организован был?

— Вестимо так, господин. Там лес близко расположен, а охраны так и вовсе нету почти. Один патруль только. – Хлебодаров повесил голову, буд-то бы поджог произошёл по его вине.

— Охраны, говоришь, маловато. Исправим, некромант я или белошвейка.

— Вы, ваше сиятельство, только ритуалы не при всех справляйте. Народ тут тёмный, магию вашу не сразу примут.

— Неужто на вилы поднимут? – ухмыльнулся я.

— Разбегутся, скорее. Да небылицы всякие рассказывать начнут. Вы уж простите, но про вашего брата всякое рассказывают. Вы, конечно не такой, но людям пообвыкнуть надо.

— Хе хе, ладно. Есть какое заброшенное кладбище не слишком далеко отсюда?

— Отчего-ж не быть. Есть такое. Как раз в лесу том, откуда супостаты пришли. Ещё Старое Жабино есть. Там тоже немало кого осталось в своё время. Место то тёмное, туда и не ходит никто, кроме дружины. Да и те стараются поскорее проскочить. Говорят там призраки водятся. – управляющий всем своим видом показывал, насколько там жутко.

— Призраки, это прекрасно. – я довольно потёр руки. Столько возможностей, что глаза разбегаются. И кладбище для экспериментов. И деревенька с духами, хоть я и не люблю с ними связываться. Тяжело и муторно. Ну не тот талант, что поделать. Но как любой уважающий себя некромант, базовый курс в этой области освоил. Уж сигнализацию с прочёсыванием прилегающей территории я смогу наладить. А там и группа костяного реагирования появится. Враг не пройдёт!

— Ваше сиятельство, извольте отобедать. – мои мечты грубо прервала служанка. Сердиться на неё, впрочем, не стал. Едва услышав про обед, мой живот требовательно заурчал, напоминая, что война войной, а режим питания нарушать нельзя. Поддавшись на его уговоры, я позволил увести себя в усадьбу.

Что сказать, умели предки обставить всё со вкусом. На первый взгляд всё выглядело простенько и непритязательно, пока не начнёшь всматриваться в детали. Экскурсия завершилась едва начавшись, прямиком в обеденном зале. Накормили без особых изысков, но очень вкусно. Поблагодарив повара, я всё же прогулялся по поместью. Сразу видно, что род переживает не самые лучшие времена. Стоило выйти из обжитой части здания, как навалилось ощущение запустения. Нет, пыли не было, её исправно убирали, но чувствовалось, что тут уже давно никто не живёт. Как только призраки не завелись… Так, а что это там чёрненькое белеется? Из-за картины торчал край призрачного савана.

— А ну явись! Слово некроманта! – дух испуганно задёргался, но сбежать не смог. Слово некроманта, для таких сущностей подобно закону мироздания. С одним единственным отличием, дух с сильной волей может не только сопротивляться, но и вовсе игнорировать недостаточно сильного заклинателя. Как правило, с летальным исходом для последнего – настолько сильные призраки могут воздействовать и в обратном направлении. Разумеется они не отличаются благодушием – мало кому понравится когда тебя раскорячивает в практически рабском подчинении.

Пойманный потрепыхался ещё немного, что говорило о его немалой силе, ну или о моей немощи, предпочитаю так не думать, но факт, и явился как было приказано. Полупрозрачный силуэт мужчины застыл передо мной а в голове раздался потусторонний голос.

— Зачем звал, труполюб?

— Какой невоспитанный призрак. Мыслеречью пользуется, обзывается. Надо преподать тебе урок вежливости. – я покачал головой и призвал Кодекс. Фолиант раскрылся, прошелестел страницами и стеганул призрака, призрачным же, кнутом. От удара силуэт заколебался, теряя чёткость, но стабилизировался и заговорил нормально. Без инфернальных ревербераций, как до этого.

— Исполню вашу волю, господин.

— Вот так бы сразу, а то труполюбом обзываться начал. Говори, кем был?

— Иннокентий Боголюбов. Имел Кодекс ядов, был послан убить вашего предка, Арсения Викторовича Распутина.

— Судя по всему, попытка была неудачной?

— Отчего ж, я же профессионал. Был. Арсений Викторович скончался через неделю после моей кончины. А умер я подавившись тарталеткой с икрой. Эх, такая карьера загублена. Такая бесславная кончина. – дух быстро оседлал любимого конька всех бестелесных – причитания о себе любимом. Впрочем, мало кто из них задерживался в нашем мире по какой-то другой причине, кроме жалости к себе. Всё же эгоистами мы остаёмся даже после смерти. Хе хе.

— И всё же, ты мёртв. – жёсткий тон прервал поток жалоб.

— Никто не вечен. – пожал плечами дух.

— А ты смешной. Я тебя последним съем. – в свою очередь пошутил я, вспомнив одного знакомого огра.

— Т-ты, же не пожиратель? – Боголюбов мелко задрожал.

— Пожиратель?

Глава 8

— Пожиратель? – недоумённо переспросил я.

— Ты точно не из этих? – с нажимом спросил призрак.

— Точно, точно. Рассказывай давай, что за звери?

— Это не звери – люди. Тёмные маги, с особым даром, способные поглощать саму душу. Живым они могут только едва навредить – мешет плоть, а вот бестелесных высасывают без остатка. Странно, что ты этого не знаешь.

— Я прибыл издалека. – пришлось ответить максимально обтекаемо.

— Заметно. – призрак предпринял ещё одну попытку воспротивиться Слову. Что удивительно, ему это почти удалось.

— Раз уж ты обитаешь в моём поместье, подумай, чем можешь быть полезен. – пришлось слегка усилить контроль. Боголюбов потратил очень много сил на эту попытку. Даже чёткость контуров слегка нарушилась, сигнализирую об истощении. Хотя вида, засранец такой, не подал.

— С чего бы вдруг я стану тебе помогать, тёмный?

— А сам-то, светлый, что-ли? – на моём лице появилась ухмылка, – сожрать тебя я не смогу, увы, зато заточить запросто.

— Тоже мне, великий медиум нашёлся.

— Посажу тебя в мешок с солью, лет на десять. А может и больше. Подвалы большие, потеряется ещё, или хламом завалят…

— Не надо! Не надо мешок соли.

— Надо Кеша, надо.

— Я буду полезным, владыка. Всё что скажешь, только не в соль!

— Вот так бы и сразу. – удовлетворённо кивнул я, ощущая как изменилась привязка призрака. При всей опасности Слова некроманта, оно имело маленькую, крошечную даже, незадокументированную особенность. Если подчиняемый признаёт тебя хозяином, нет необходимости проводить сложный рабский ритуал. Нужные связи сформируются сами.

— Тогда тебе ответственное задание, ликвидируй насекомых и грызунов на вверенной территории.

— Да чтоб я..! – вскинулся было призрак, но его сразу скрутило как от боли.

— Да хозяин, сделаю в лучшем виде.

— Работай. Если попадётся лазутчик, ты знаешь что делать.

— Всенепременно. – на лице Боголюбова появилась кровожадная улыбка и он растворился в ближайшей стене.

— Так-с. Личный полтергейст заведён. Что там дальше надо? Волкодава для подворья? Или что-то поэкзотичнее… Хотя нет, слуги не поймут. Перепугаются, ищи их потом. Эх, тяжела доля некроманта. Может их зомбировать? А что, кушать не просят, не устают, не спят. В случае чего от врагов отбиться помогут. Сплошные плюсы.

Размышляя вслух, я продолжил путешествие по особняку. Неожиданно моё шествие было грубо прервано резко открывшейся дверью и вывалившейся из проёма рукоятью швабры.

— Ой. – сдавленно пискнули из комнаты. Женским, довольно юным голосом.

— Вот тебе и ой, а если бы зашибла? Не стало бы у вас князя. – девушка удостоилась моего осуждающего взгляда.

— Простите великодушно, ваша светлость, не ожидала что вы сюда придёте. Ой, а вы наш новый хозяин? Такой красивый. Ой! — служанка поняла что ляпнула лишнего и залилась краской. К слову, выглядеть от этого стала ещё милее. До этого она стояла в полумраке, и черты лица едва угадывались. Сейчас же, она вышла на свет. Не по крестьянски аристократическое личико венчал небольшой носик, ярко сверкали зелёные глазищи а полные красные губки так и манили слиться с ними в поцелуе. Завершив осмотр, оценкой фигуры – четвёрочка по пятибальной шкале,в районе груди, кстати, тоже. Всёж не барского роду, девка. Она стояла ни жива-ни мертва, смотрела в пол и теребила подол простого платья.

— Тебя как зовут?

— Марфа Васильевна я. – ответила служанка, не поднимая взгляд.

— Кажется я понял почему тебя отправили подальше от господских глаз. — я ухмыльнулся, а Марфа шумно сглотнула.

— Да ты не переживай, я зла не держу.

— И в зомбячку превращать не будете? – робко спросила девушка.

— Не буду. – подобное предположение меня рассмешило. Марфа сперва снова испугалась, а потом тоже рассмеялась звонким, приятным смехом.

— Ладно, не буду тебе мешать. – я уже собрался было идти дальше, но неожиданный вопрос заставил меня приостановиться.

— Даже не снасильничаете? – вот уж точно, не сдержанная на язык девка. Потому и спрятали подальше. В зелёных глазах плясали бесенята, но лицо выдавало напряжение. Иной другой помещик приказал бы выпороть за подобный вопрос. Изнасиловав, сперва, разумеется.

— Скажем так. Принуждать ни к чему не буду, но если поздно вечером обнаружу тебя в своих покоях, буду весьма рад. – и не дожидаясь ответа, быстрым шагом ушёл дальше, так и не увидев торжествующей улыбки на лице девушки. Которая, впрочем, быстро пропала, а служанка продолжила уборку как ни в чём не бывало. Дальнейшие блуждания только утвердили в мысли, что так жить нельзя. Не жить, впрочем, тоже. Единственной ложкой мёда в бочке дёгтя оказался погребок. Два десятка бочек с отменным вином и даже виски. Уходил я от них скрепя сердце и дав обещание вернуться снова. И не один раз!

До вечера времени оставалось ещё преизрядно, поэтому решил заняться укреплением обороноспособности. Последняя держалась почему-то исключительно на плечах ополчения. Где моя гвардия, пожри их гниль?! С этим вопросом я отправился к управляющему. Где он должен заседать, я не знал, поэтому просто спросил у первой попавшейся служанки в обжитой части особняка. Получив ценные сведения, вломился в кабинет подчинённого и, не дав ему прийти в себя, сходу спросил.

— Прохор Андреевич, где моя гвардия?

— Ва-ваше сиятельство… Нет её. – по началу, замявшийся было мужчина закончил фразу довольно твёрдо.

— То-есть как это, нету? – удивился я.

— Те, что не сбежали, погибли, господин.

— Давай-ка поподробнее. Где погибли? При каких обстоятельствах?

— Вы видели большое пожарище на въезде в деревню?

— Да, довольно свежее. – кивнул я.

— Там были казармы. Когда дела рода стали ухудшаться, предыдущие главы постепенно сокращали штат гвардии. Платить было нечем, да и вооружать, по большому счёту, тоже. Ну а тех, кто остался верен долгу, сожгли заживо. Не спасли их ни заговоры на зданиях, ни часовые. Слух ходит, предатель был в их рядах. Не могли они так просто погибнуть.

— При этом ни деревню, ни поместье не тронули. Странно. – я побарабанил пальцами по столу.

— Кости остались?

— Вы расчитываете призвать их? Боюсь, это невозможно. Сгорело всё, даже останки.

— Запомни Прохор, для магии нет ничего невозможного. Может быть недостаток сил или воображения, но никак не невозможность. Займусь этим позже, когда стану сильнее. Кстати, как в округе с разломами?

— Последний раз, в десятикилометровом радиусе открывался лет тридцать назад. Тут очень стабильная зона.

— Даже так? Очень интересно с чем это может быть связано. – была у меня одна мысль, но надо было искать и проверять. Причём самому, абы кому такое не доверишь. Если сумеешь объяснить что искать, разумеется.

— Есть одна небольшая аномальная зона километрах в двадцати. Там деревня была когда-то, а потом начали порталы открываться постоянно. Поначалу их закрывали, но взамен закрытых, появлялись новые. И из них никто не выходил никогда. Так что там оцепили всё и солдат поставили.

— Ничего себе подробности. Объект, поди государственной важности. Как минимум тренировочный полигон.

— Полигон и есть, ваше сиятельство, но вы, как сюзерен окрестных земель имеете право туда попасть без дополнительных разрешений.

— Единственная хорошая новость за сегодня. А откуда такие познания?

— Я всё же ваш управляющий и должен знать что происходит в округе. А ещё я служил на той заставе срочную службу. Не думаю что там что-то поменялось за прошедшее время.

— Надо будет проверить, и скажи пожалуйста, скоро ли ужин? А то так кушать хочется, что переночевать негде. – мою усмешку управляющий понял по своему.

— Немедленно распоряжусь подать ужин и приготовить ваши покои. – Прохор подорвался из-за стола и стремительно унёсся раздавать команды подчинённым.

Оставшись в одиночестве, я принялся разглядывать убранство кабинета. Хлебодаров работал в довольно аскетичных условиях. Стол, пара стульев, шкаф и сейф. Вот и вся обстановка. Единственное, что выбивалось из общего вида – герань на подоконнике. Растение явно испытывало недостаток полива. Листья висели грустными тряпочками, а цветов и вовсе не было. Полив несчастную зеленушку из графина, я вышел из комнаты. Копаться в чужих ящиках, тем паче, разбираться в бухгалтерии, мне совершенно не хотелось. Пока шёл в сторону столовой, мой нос почуял очень знакомый, но давненько позабытый аромат. Чем ближе я подходил, тем отчётливее становился запах. О да! Запах из детства, того, ещё из прошлого, родного мира. Пища богов.

Ураганом влетев в столовую, я устроился за столом в ожидании чуда. И оно не заставило себя долго ждать. Дверь распахнулась и двое слуг внесли огромное блюдо. Целая гора ароматных, пышущих жаром чебуреков плыла прямо ко мне. Один из них я схватил ещё до того как блюдо поставили на стол и, обжигаясь, вгрызся прямо в хрустящий бочок. Поток наваристого мясного бульона потёк в мой рот, даря неземное наслаждение, а сочетание нежного фарша со слегка промасленным, хрустящим тестом унесло на вершину блаженства.

Ко мне кто-то подходил, говорил, даже требовал, но я ничего не слышал и наслаждался, пока блюдо не опустело. Сыто откинувшись на спинку стула, я осоловелым взглядом обвёл присутствующих. Счастливо улыбалась повариха, не поверившая когда ей сказали, что князь в одиночку умял половину всех чебуреков. Ещё сидели управляющий Прохор и напыщенный франт, бросавший на меня недовольные взгляды.

— Чебуреки, моё почтение. Никогда в жизни не кушал вкуснее.

— Да что вы, господин. Это вы ещё стряпню моей бабушки не пробовали… – зарделась женщина.

— Всё равно, вы божественно готовите.

— Князь! Я требую объяснений! – наконец подал голос франт.

— А вы, собственно кто такой, почему сидите за моим столом, ещё и позволяеете себе неуважительно ко мне обращаться? – я вперил в хама тяжёлый немигающий взгляд.

— Я, граф, Василий Петров-Шуйскй, вызываю вас на дуэль, князь, за неуважение к представителю высшей аристократии! До смерти!

— Ну, ну, охолонись, вспетушился то как. И ты мне не ответил.

— Требую провести дуэль немедленно! – хлыщ подскочил, уронил стул, больно ударивший его под зад, и жутко покраснел.

— Ну если ты так хочешь умереть, то пошли во двор. У тебя хоть секундант есть?

— Есть! – вскрикнул хам и едва ли не бегом выбежал на улицу.

— Прохор, ну хоть ты скажи, кто это такой?

— Не знаю ваша светлость. Приехал едва ли не с ротой гвардейцев. Вломился без приглашения. А остановить то некем.

— Плохо. Очень плохо. Шастают тут всякие. Ложки серебряные пропадают. – от последней фразы, управляющий заметно побледнел.

— Ложки мы найдём, господин, не извольте беспокоиться, а пока гвардии нет, защититься мы разве что от разбойников можем. Никак не от воинов.

— Займусь когда с этим выскочкой разберусь.

— Вы там поосторожнее будьте, ни как ещё и гвардейцы нападут его. – в голосе управляющего проскальзывали нотки страха.

— За это не беспокойся. – я похлопал его по плечу и вышел во двор.

Перекрывая главные ворота, полукругом стояли гвардейцы Шуйского. Перед ними, соответственно, наблюдалась несимпатичная физиономия дуэлянта. Рядом с ним переминался с ноги на ногу простоватого вида мужчина, всем своим видом показывавший, что он тут оказался случайно. А то, как он теребил ворот рубашки и вовсе выдавало полную непривычность к подобной одежде.

— Так полагаю, этот господин ваш секундант? – насмешливо заметил я, подойдя поближе. Гвардейцы противника слегка напряглись, но за оружие хвататься не спешили. А вот моих дворовых видно не было. Молодцы, если дело дойдёт до запасного плана, то они могли бы пострадать от обстрела.

— Разумеется. Это барон Воротинский.

— Воротинский, это потому что ворота открывал? – хотелось как следует поиздеваться над жертвой перед боем.

— Да как ты смеешь!

— Это как ты, смеешь? Заявился как бандит, вызвал на дуэль под надуманным предлогом, ещё и в секунданты обычного вахлака взял. Проваливай пока я добрый.

— Ах ты! – задохнулся от ненависти пижон, с трудом справившись с собой, он завизжал фальцетом, прячась за спинами бойцов, – убить его!

Что-то в последнее время эту фразу я слышу едва ли не чаще чем титуляное обращение. Доспех всё ещё был слабоват против стрелкового оружия, а вот стеночку поставить и присесть за ней, это было в самый раз. Летела костяная крошка, звенели гильзы, грохотали автоматы. Почему-то зайти во фланг никто не додумался. Стрелковую ротацию, когда часть стреляет а другая перезаряжает магазины, тоже не додумались провести. Похоже Шуйские взяли первого попавшегося ублюдка из побочной ветви, придали ему разбойничий сброд и отправили ко мне. Дождавшись, когда шквал свинца стихнет и “гвардейцы” начнут судорожно перезаряжать оружие, спокойно выглянул из-за укрытия и как в тире начал стрелять в ответ. В отличие от меня, у врагов защиты не было, поэтому просто и незатейливо закидал их костяными иглами. В этот раз даже целиться не стал, запускал сразу по несколько штук секторами. Едва понеся потери, нападавшие попытались сбежать, но только создали давку в воротах, где их накрыть было гораздо проще. Несколько бойцов похрабрее попытались укрыться за хозяйственными постройками, а один даже умудрился перезарядить автомат, но это их не спасло. Не стоит убегать от снайпера, умрёшь уставшим, а моя меткость, в своё время, вошла в легенды. Потом, конечно, возраст взял своё, но здесь то я снова молод и полон сил. Бойтесь меня, ахаха.

В живых остались только Василий со своим псевдо-секундантом.

— Ну что, Петров-Шуйский, будем дуэлиться? Или струсил?

— Н-нет, пощади! Меня заставили. – вся спесь покинула мужчину, оставив вместо себя только страх. Я видел перед собой всего лишь струсившую обезьяну, а не человека.

— Конечно тебя заставили. Перстенёк брось тут и иди куда хочешь. – от моего предложения, мужчина побледнел. Снять кольцо и бросить его равносильно отречению от титула. Ещё и с позором для рода.

— Л-лучше см-мерть.

— Чем лучше? Тебе не страшно, что я привяжу твою душонку к трупу и не дам ей ускользнуть на перерождение? – на самом деле я так не мог, по крайней мере сейчас, да и раньше не пробовал никогда, но в качестве угрозы и не такого ляпнешь.

— Д-д-да. – граф дрожащей рукой стянул родовой перстень с пальца и бросил в пыль. После чего нетвёрдой походкой пошёл прочь. Якобы барон, Воротынский, помедлил и пошёл за ним следом.

— Ну вот, одной проблемой меньше. Прохор! Про-охо-ор! – пришлось основательно напрячь голосовые связки, чтобы дозваться до слуги.

— Здесь, ваше сиятельство. – как чёрт из табакерки появился управляющий у меня из-за спины.

— Прикажи прибраться тут. А то темнеет уже, к утру, боюсь стухнут.

— А…

— Завтра, Прохор, всё завтра. Гербы с одежды уберите, будут первым отрядом.

Махнув рукой, отправился в свои покои. После такого напряжённого дня и вечера хотелось как следует помыться и поспать.

Но не всем планам в этот вечер было суждено сбыться. Когда я вышел из купальни, едва прикрыв сокровенное полотенцем, сразу почуял, что не один в комнате. Приготовившись к бою, так, на всякий случай, я зажёг магический огонёк. Возле стены стояла она. Марфа Васильевна. В этот раз на ней из одежды был тонкий, полупрозрачный пеньюар, едва едва скрывавший молодое девичье тело. Особенно в верхней части, где два могучих холма венчались острыми вершинами. Зелёные глаза плутовки сверкали в неровном свете светлячка особенно демонически, но всё моё внимание было приковано немного ниже.

Девушка грациозно приблизилась и жарко прошептала.

— Ты мой герой, а я твоя награда. – одно хитрое движение плечом, и накидка соскользнула на пол.

Глава 9

Утро начинается не с кофе. Это я на рекламном щите видел. Служанки, ожидаемо не было. Она ушла на негнущихся ногах ещё ночью. Пока предавался утренним процедурам, прокрутил в голове события предыдущего вечера и части ночи. Марфа оказалась весьма страстной любовницей с очень богатым воображением. Такое вытворяла, что ух. Вроде бы всё здорово, но что-то не давало покоя. Не может обычная девушка так гнуться.

Мысли про аномалию быстро ушли на задний план, стоило спуститься на завтрак. За чревоугодием вернулся к мыслям о недостаточной обороноспособности поместья. Первым делом поднять вчерашних разбойников. У них ивооружение какое-никакое было, и даже вполне неплохой транспорт. По моим меркам: фактически нищего барона, а не графа. Вторым пунктом станет кладбище. Ну а третьим – разломы. Нужно было наращивать личную силу. Без неё просто сожрут и не подавятся.

— Так было, так есть и так будет всегда, пока живо человечество. – тихо пробормотал про себя. Управляющий, сидевший рядом, не расслышал и переспросил.

— Что, ваше сиятельство? Я, к сожалению, не расслышал.

— Я не тебе, Прохор. Просто мыслю вслух. Вчерашний день показал насколько мы уязвимы в лобовом столкновении. Выдели мне провожатого, из тех кто нервами покрепче.

— На старое кладбище пойдёте? Верное дело. Там и воинов, бывало, захоранивали. Из верных роду.

— Это отличная новость. Но сперва свежачков навещу. Где их сложили, кстати?

— За баней, господин. Митрофан вам покажет.

— Митрофан?

— Ага. Он, можно сказать на все руки мастер. И болтать лишнего не будет.

— …?

— Немой он, ваше сиятельство. Медведь ему горло посёк, выжил чудом, но говорить не может с тех пор.

— Вот как. Надо будет осмотреть травму, думаю ему можно будет помочь. Со временем, разумеется.

Митрофаном оказался здоровенный детина, что называется косая сажень в плечах и, на удивление, умным взглядом. Прохор поставил ему задачу, на что провожатый согласно кивнул и махнул рукой – мой следуйте за мной. Возле вчерашних налётчиков надолго задерживаться не стал. Только наложил несколько заклинаний, чтобы не гнили и малый комплекс немёртвого воителя. Моя личная разработка – позволяла поднять качественного зомби почти без потерь прижизненных навыков. Без минусов, к сожалению, не обошлось. Заклинаниям требуются почти сутки времени на полную развёртку. Большой комплекс накладывать было некогда. С ним трупы неделю маринуются. Но и результат, конечно, куда более впечатляющий. Мои ребятки эльфийских мастеров меча как костяная гончая тряпку рвали.

Да и не осилил бы я этот каскад. До мастер-некроманта ещё расти и расти. Дальше наш путь пролегал через лесную чащу.

— И не скажешь, что здесь когда-то ходили люди.

— М-м-м.

— Что? Хочешь сказать, другой дорогой ходили.

— У-у-у.

— А зачем тут повёл, через дебри.

— У-у-ы-а.

— А-а, идти ближе, ну веди тогда, Вергилий.

— Ы-ых.

— Да не ругаюсь я. Просто историю одну вспомнил. — ну не говорить же, что это проводник в мир мёртвых. Довольно символично вышло. Немой мужик ведёт некроманта в обитель мертвецов. Ну не вылитый Вергилий?

— Понастроят буреломов… Стой! Пришли. – Скомандовал я провожатому, споткнувшись об вросшее в землю надгробие. Отклика снизу не было, похоже могила была настолько старой, что ничего не сохранилось. А может быть и пустой. Такое в моей практике тоже бывало.

Мой проводник потоптался на месте и присел на бревно в сторонке.

— Митрофан, приготовься, дунуть. Если не дунуть, чуда не произойдёт. – я подмигнул ему одним глазом. Мужчина сперва недоумённо посмотрел в ответ, а потом рассмеялся. Отлично, мы с ним сработаемся.

— А если без шуток, пересядь пожалуйста метров на пять левее. Тебя может зацепить потерями от ритуала. – Помощник попался и впрямь понятливый. Молча, ха ха, пересел куда было указано и с интересом смотрел за моими действиями. А посмотреть было на что. Первым делом надо было расчистить площадку под ритуальную фигуру. Подумать только, как последний неофит занимаюсь черчением. Вот до чего смерть доводит. Никому не рекомендую. Благо работать пришлось не руками, а с помощью магии. На голой земле споро появлялись борозды силовых линий, вмятин узловых точек и царапин рун. Два с половиной квадратных метра грунта заполонил магический чертёж.

— Знаешь что главное в танке?

— Ы? – Непонимающе заметил Митрофан.

— Главное в танке – не бздеть! – ритуал стартовал и все мои геологические художества засветились приятным салатовым светом. Не знаю почему я всегда выбираю этот оттенок. Так то можно и белый и красный. Да хоть и вовсе без иллюминации, но тогда получается не так зрелищно. А я предпочитаю получать от любимой работы максимум удовольствия.

Свечение набирало силу, Митрофан с жадностью вглядывался то в светящуюся фигуру, то на вспучивающуюся там сям землю.

— Что, нравится? – Мне понравился неподдельный восторг в глазах мужчины. Такой, детский с безуминкой. Прямо как у меня в своё время. Ещё совсем мальчишкой я стал свидетелем похожего ритуала и загорелся идеей стать повелителем мертвецов. Согласитесь, довольно странное желание для пятилетнего пацана. Тот некромант так мне и сказал – мальчик, ты безумец, если решил связать свою жизнь с этим ремеслом. На самом деле он сказал совсем другие слова, но общий смысл был таким.

— Хочешь научу?

— А-а?

— Твоя травма не проблема. Не смогу исправить, сделаем протез.

— У-ух-х. – Не унимался Митрофан.

— Магический дар у тебя есть. Пусть и зачаточный. Разовьём, получишь свой Кодекс, станешь крутым некромантом. Может даже меня перерастёшь. – моя улыбка передалась и помощнику, скорчившего до этого хмурую рожу, едва речь зашла про обучение. В нём действительно чувствовался скрытый потенциал. Причём без какой либо направленности. Из него мог бы получиться и маг стихийник, и мастер порталов, и демонолог, да хоть лекарь. Но ему не повезло. Попал к настоящему колдуну, ой, некроманту – будет постигать науку труполюбов, хе хе.

Долго восхищаться глубинами собственного коварства не дали новые подчинённые. Костяки полезли очень густо – почти как килька из банки. Многие оказались некомплектными. Таких пришлось строить отдельно – пойдёт на запчасти и аммуницию.

— Ну просто праздник какой-то. – Моей радости небыло предела. Рассчитывал поднять небольшой отряд, а получил небольшую армию. Ещё и на обвесы осталось. Самых деффектных пришлось упокоить. Остальных калек затюнинговал донорскими конечностями, а оставшиеся кости, вместе с Митрофаном сгребли в более удобную кучу.

— Сейчас, ученик, это всё тупые болванки, способные только ходить. Ну и кусать, это базовые навыки нежити. Что-то посложнее они смогут делать, только если наколдовать им подобие разума.

— Ы-ыа?

— Всем? Нет, зачем. Сейчас отберём пяток сержантов, вот им и мозгов добавим. Пускай командуют. Остальные со временем поумнеют итак. Знавал я одного скелета – из самовосставших. За пару тысячелетий даже магию освоил. На базовом уровне, конечно. А эти болваны за пару месяцев выдрессируются. Ты всё сложил?

— У-ух.

— Молодец. Сейчас отдохну, и продолжу. – от усталости пришлось даже присесть. Бревно, облюбованное помощником, оказалось на диво удобным. Ещё и с сюрпризом. Стоило мне умостить задницу на древесине, как скорость восстановления маны подскочила чуть ли не на порядок. По видимому, за долгие годы жизни на погосте, дерево пропиталось эманациями смерти, вытянутыми из земли. Закажу сделать из него кресло качалку. Чтоб прям из монолита вырезали, благо размеры позволяют. Отличный артефакт получится. Подзарядившись как смартфон от док станции, продолжил работу. Первым делом выбрал пяток скелетов покрепче и наделил их псевдо-разумом. Затем настало время кучи костного лома. Под моим воздействием грудные клетки, берцовые кости и прочие ключицы оплыли как мороженка на солнцепёке. Сплавив всё в единый монолит, начал лепить из него мечи. Руками, как из пластилина. Посмотрел на растерянно мнущегося рядом Митрофана и кивнул на материал.

— Что стоишь? Помогай давай, один я до утра возиться буду, а от этих толку никакого. – ещё одним кивком я указал на моих новоподнятых сержантов. Те как раз пытались создать подобие строя из подопечных. Пока получалось неважно. То и дело то один, то другой скелеты норовили завалиться на соседа. Один, особо одарённый, умудрился уронить целую шеренгу, как домино.

Провозились почти два часа. Помимо мечей, наделали, заодно, кривоватых щитов. Что поделать, раньше всё делал силами магии – скульптор из меня вышел паршивый. Из Митрофана, впрочем, тоже. Его поделки были ещё более кривыми. В конце и вовсе один из сержантов не выдержал и отобрал у него заготовку. Впервые вижу подобное своеволие.

Закончили только под вечер, а вернулись в усадьбу практически в сумерках. Пришлось даже наколдовывать светляков, иначе переломали бы ноги. Пока кастовал третий конструкт, один скелет неудачно споткнулся и магический светильник оказался у него в черепушке. Пришлось поставить его впереди колонны, чтобы освещал дорогу, а я вспомнил об одной давней мечте. Надо только раздобыть мотоцикл. Оставшиеся без украшения бойцы, тихо завидовали новоиспечённому фонарщику. Парочка даже попыталась ввязаться в драку, но их урезонили сержанты. Как дети, ей богу. Что интересно, светлячок настолько удачно встроился в структуру немёртвого, что не просто не развеялся, а стал ему подконтролен. Но это я выяснил гораздо позже.

В поместье было тихо. Происшествий за день не было, кроме неожиданно отелившейся коровы. Жестом остановив словоохотливого слугу, дал понять, что такие мелкие хозяйственные вопросы меня не интересуют и отправился ужинать. Пока шёл в столовую, в очередной раз заметил наглую белую морду. Она принадлежала здоровенному, очень пушистому коту и, что особенно примечательно, имела выражение один в один как у моего родового герба. Чем меня смог заинтересовать простой кот? Например тем, что на него не обращали внимания. Вообще. даже сейчас, когда он пёр целую связку сарделек, мимо него прошмыгнуло человек пять. Я уже подумал было, что это проделки Кеши, но нет. Вполне самостоятельное существо. На всякий случай навесил на него метку, чтобы потом отследить и спокойно пошёл трапезничать.

Моему удивлению небыло предела, когда я обнаружил эту наглую скотину возле своей тарелки. Кот подцепил кусок мяса и с удовольствием его жрал. А когда потянулся за следующей порцией, получил от меня по лапе. Тут охренел уже кот. Уверенный в собственной безнаказанности и невидимости, он настолько к ним привык и никак не ожидал, что его раскроют. Икнув, он застыл, закатил глаза и упал на пол.

— Браво. Товарищ кот, вы прекрасный актёр, так реалистично изобразить обморок… А нет, не обморок. Ну и что мне с тобой делать? — Я поднял теперь уже мёртвую тушку, уложил себе на колени и стал гладить.

Нет, вы не подумайте, что я некрозофил какой-то. Я серьёзно! Ну и что, что некромант? Я не труполюб, как нас обзывают. Просто работа такая. А котейку так проще было напитать некротикой. После ритуала у меня оставалось не так уж и много энергии, чтобы пренебрегать потерями бесконтактной передачи. А из кота я решил сделать очень полезного фамильяра. В прошлой жизни у меня уже был такой. Довольно забавная история с ним вышла, в общем то.

Когда я ещё пацаном был и некромантию только начал изучать мне в руки попался соседский кот. Столь же противный, что и его хозяйка – девчонка малефик моих лет. Так уж вышло, что Сахарок попался мне уже в неживом виде. Не спрашивайте от чего он скончался, подозреваю, что от почек. Так вот, я, тогда ещё юный некромант, провёл ритуал поднятия. Но, что-то пошло не так. Вместо того, чтобы подчиниться, кот самым наглым образом убежал, завывая от страха. Пару дней всё было тихо, пока на третий не обнаружил взбалмошную соседку на пороге нашего дома. Она молча сунула слегка пованивающего Сахарка мне в руки, задрала нос и ушла. Молча. После этого я её никогда не видел – уехала с семьёй в тот же день. Что поделать, некроманты не самые лучшие соседи. Даже для малефиков.

Пришлось идти со своим неправильным зомби к папе. Ох и всыпал же он мне тогда. Заодно и лекцию прочитал, про правила безопасности при поднятии мертвецов. Мне тогда ну очень повезло, что умертвие не бросилось грызть мне глотку. Такие, кстати, потом были. А плетение на котике мы доработали, его я и накладывал сейчас на безвременно почившего.

Без ритуала обойтись не получилось. По другому я, честно говоря, по другому я не умею. Просто не было необходимости разрабатывать альтернативу для редко используемых заклинаний.

Расчертил пол мелком, положил в центр фигуры тело и произнёс заклинание. Белые линии засветились зелёным светом, оторвались от пола и впитались в кота. Дёрнулась одна лапа. Вторая, и вот, уже почти живой, кот удивлённо осматривается.

Удовлетворённо кивнув самому себе, отряхнул руки от мела и вернулся к непритронутой еде. Вернее, собирался вернуться, но три пары вопросительных взглядов не дали оценить вкус поданных блюд.

— Что? У меня этот. Творческий порыв. Вот. – Невозмутимо заявил я и принялся, наконец-то, есть. Князь я или кто, в конце концов. Право имею, а не тварь дрожащая.

— Ваше сиятельство. А котейку теперь как называть?

— А? Эй ты, мохнатый, тебя как звать?

— Мяу.

— Мяу не годится. Нарекаю тебя Сахарком.

— Мяу!

— Помяукай мне тут. Сказал – Сахарок, значит Сахарок. – Кот недовольно прянул ушами и решил поиграть со мной в гляделки. Не знаю, может раньше у него и получалось чего, раз уж незаметный такой был, но у нас слишком разные весовые категории. Сейчас на немёртвого смотрел не молодой оболтус а старый некромант, повидавший некоторое дерьмо. Сахарок моргнул раз, другой, покорно склонил голову и начал яростно вылизываться.

— Другое дело. – Удовлетворённо кивнул я и вопросительно посмотрел на слуг.

— Опочивальня готова, господин.

— То, что готова, это хорошо. Сперва пройдусь. Пусть еда уляжется.

— Как пожелаете, ваше сиятельство. – Поклонился слуга, но я уже обратил внимание на другого своего подчинённого.

— Сахарок, за мной. – Кот прекратил наводить марафет и послушно потрусил за мной.

— Значит так, мохнатый, я тебя воскресил и в благородство играть не намерен. Будешь служить пока будешь полезен. Хрен его знает откуда у тебя способности к маскировке, но гляжу ты их не утратил.

— Мр-мяу!

— Пожри тебя гниль! Будешь подхалимничать, развоплощу!

— Мяяууу.

— Давняя история. Просто запомни это. Ладно, я пошёл спать, а ты… А знаешь что. Погоняй как ты скелетное воинство. Устрой им курс молодого некробойца. А то борзые слишком.

— Мяу?

— Диверсионную работу разрешаю. Только не покалечь их там. А то не соберутся потом. – На лицо сама собой наползла ехидная ухмылка, а Сахарок встал сусликом и отдал честь лапой. После чего растворился в сгущающейся темноте. Да, не завидую я сержантам. В своё время я очень хорошо модернизировал то заклинание поднятия питомца. Котяра боевую звезду светлых остановил, когда они внезапно напали. Погиб конечно, всё же со спецназом схлестнулся. Зато выиграл достаточно времени для принятия контрмер. В общем, Сахарок найдёт чем занять моих бойцов. Заодно и потренируются. Один устраивать диверсии. Другие им противостоять.

Тем временем, я добрался наконец до своей спальни. Не зажигая огня, зашёл внутрь.

— Говорили же тебе, соглашайся по хорошему. – Произнёс незнакомый мужской голос из-за спины и я ощутил касание холодной стали на своём горле.

Глава 10

Барон Проскурин редко брался за частные заказы. Высокая должность в одном из самых уважаемых ведомств давала как отличный доход, так и прикрытие от интересов сильных мира сего. Мало кто мог позволить себе иметь дело с Тайной Имперской Стражей. Как правило, жизнь этих несчастных длилась ровно до того момента, пока они не попадали в область интересов этой жуткой организации. Были, разумеется, и исключения. Одно из таких лежало сейчас на рабочем столе Ивана Никифоровича. Письмо с личной печатью главы рода Шуйских.

О том, что находится внутри, Проскурин уже догадывался. Слухи про нового Распутина же успели расползтись по Петербургу. Канцелярия Тайной Стражи не стала исключением. А, поскольку в этих стенах точно знали истинное положение дел, тайный советник ожидал подобного письма со дня на день. Увы, отказать уважаемому главе рода, он не мог в силу разных причин. Их связывало давнее сотрудничество. Да и нынешняя должность была получена не в последнюю очередь благодаря протекции Владимира Никаноровича.

И вот, новый заказ, скажем так. Простейший, можно сказать – вульгарный. Найти и убить. Не подстроить несчастный случай. Не замаскировать под суицид.

Вздохнув, барон взялся за дело.

***

— Говорили же тебе, соглашайся по хорошему.

— А я не хочу. – Заявил неизвестному с ударением на предпоследний звук.

— Тогда умри. – лезвие надавило чуть сильнее, но не смогло даже порезать кожу. Ну что за дилетант – пошёл убивать мага с обычной железкой. Ну или слишком хитровыдуманный. Магическую железку могли бы почуять охранные заклятия. В любом случае, с укреплённой костяным доспехом кожей, незадачливый убийца не справился. А через мгновение, ему резко стало не до меня – к нему подкрался Сахарок. И знаете, я в чём-то даже посочувствовал киллеру. Так, чисто по мужски.

— Ваше сиятельство! Я слышал крик. С вами всё впорядке? – Первым, как ни странно, прибежал Прохор. Глаза сверкают, в руке кинжал.

— Отбой, боец. Всё уже.

— Ох тыж, святая заступница. Снова покушение?

— Ага. Распорядись прибраться тут. А этого… за баню.

— Сию секунду, господин, – кивнул дворецкий и едва ли не бегом ушёл раздавать указания.

— Знаешь, котяра, в чём беда всех злодеев?

— Мяу? – Спросил Сахарок.

— Они слишком много болтают. Добро делают молча.

— Мяу. – Был ответом мне протяжный саркастический мявк.

— Ну и живи дальше в плену собственных иллюзий. – Я обиделся, а эта мохнатая скотина ещё и ржать надо мной стала. Дожили, с котами разговариваю. А дальше что? Фен шуй, тантрические практики, йога и вегетарианство? Тьфу!

Проснувшись утром свежим и отдохнувшим, быстренько сделал утренние процедуры и пошёл проверить как там моя зомби гвардия. Заодно наложил комплекс на незадачливого убийцу. Довольно любопытный экземпляр оказался. Простая, на первый взгляд, одежда, на поверку оказалась куда более качественнее чем должна была быть. Странно, однако. Более дотошный осмотр выявил след от родового перстня на пальце, замаскированный пудрой. Полоса телесного цвета на посиневшей коже. Ну прям совсем не подозрительно.

Итак, что мы имеем? Труп аристократа, замаскированного под простолюдина и нож ручной работы. Да, пока шёл сюда, успел посмотреть ковыряльник. Приметная вещица. Как, впрочем, и почти свежий трупачок.

Кто мог подослать аристократа убийцу? Конечно же тот, кто может это себе позволить. Думаю, тут всё очевидно. Пришлось слегка обезобразить своего будущего воина. Во избежание узнавания, так сказать.

Гвардейцы потихоньку дозревали. Проверив состояние конструктов, решил их пока не трогать, комплексы разворачивались медленнее чем я рассчитывал.

После завтрака позвал Митрофана, а пока его ждал, поинтересовался у Прохора по поводу военной подготовки моего ученика. Оказалось, что с этим у него полнейший порядок. Детина отслужил не где нибудь, а в гренадёрах. Служил бы и дальше, да только захотелось полковнику Семеновскому на медведя поохотиться. Зимой. Там Митрофан и получил свою травму. По ней и комиссовали. Конец рассказа ознаменовался приходом его главного действующего лица.

— Так, Митрофан, хорошо что ты пришёл. Собирайся, пойдём в разлом. – Новость настолько огорошила парня, что он почти на минуту застыл с открытым ртом. Потом, правда закрыл его и понятливо кивнул.

— Прохор, снаряди его из гвардейских запасов.

— Слушаюсь, а как же вы?

— А я так справлюсь.

— Но, ваше сиятельство…

— Хлебодаров, я некромант или кто, пожри меня гниль?

— Как пожелаете, господин.

— Всё, идите уже. Мне ещё скелетов проверить надо.

— Скелетов?

— Потом, Прохор. Потом.

Скелетное воинство выглядело жалко. Больше половины валялось россыпью костей. Оставшиеся щеголяли некомплектом конечностей. Целыми остались только сержанты. Что, в общем-то неудивительно, они изначально покрепче и поумнее были.

— Даа. Потрепала вас жизнь, смотрю. – В ответ услышал матерное скрежетание зубов. Поминали пушистую скотину вплоть до пятого колена.

— Ну, ну. Нехорошо так про своего тренера говорить. Ему вас ещё учить и учить. — Протяжный скрип был мне ответом. Усмехнувшись, дал приказ собраться, а то развалились на всю поляну. Как по волшебству, костяки стали собираться воедино. Хотя, почему как? Без колдунства тут не обошлось. Моего. Сами они так не умеют, сволочи не чуткие.

— Так, бойцы. Кто настоящего диверсанта проглядел? Что молчим? Учебные задачи, боевые не отменяли. – Я уже подумал, в лучших сержантских традициях, выдать всему костному составу наряд вне очереди, но один из самых разобранных костяков невнятно проскрипел зубами.

— Видел, говоришь? А почему не задержал? Не предупредил, в конце концов.

— Скрр.

— А, понятно, в дозоре был. Ну Сахарок, ну засранец. Не мог шороху по другому навести?

— Мяу. – Виновато раздалось с ближайшего дерева.

— Прапорщик, Шерстяной, а ну встать в строй! – Приказ дополнил лёгкой волной силы. Раздался треск веток, кошачий мат а потом упал жестяной чайник. За ним следом спрыгнул недовольный котяра, тут же попытавшийся спрятать посуду.

— Чайник к досмотру предъявить.

— Мяу! – С вызовом заявил Сахарок.

— Пожри тебя гниль, животное, ты ещё пререкаться со мной будешь? – Поведение подчинённого меня сильно разозлило. Аура некроманта самопроизвольно развернулась, придавив в том числе и скелетов. Пристыжённый кот принёс чайник и встал в строй. Первым номером. Не став это никак комментировать, проинспектировал содержимое чайника.

— Товарищ прапорщик, это у вас что, спирт?

— Мяу…

— А вы знаете, что согласно устава бывает с теми, кто нарушает дисциплину в военное время?

— Мяуу.

— Незнание устава от ответственности не освобождает. Два наряда вне очереди. Кругом, марш! Сержанты, организовать наблюдательные посты и патрулирование в лесном массиве. Р-разойдись! – От командного тона слегка засаднило горло. Зомби что-ли себе завести для оглашения команд? Да ну, баловство это. Пора вспоминать настоящую некромантию. Раньше командовал же полками молча. И ничего, слушались не то что эти. Может туповатее были? Или я посильнее? А, не важно.

Построив своё немёртвое воинство, вернулся в поместье. Митрофан как раз подготовил транспорт для поездки. Старый внедорожник выпущенный Ульяновской фабрикой внушал одновременно ужас из-за своего внешнего вида и в то же время гордость за отчизну. Умеют же машины делать. Сгнивший до дыр, чадящий как растаман и кашляющий как туберкулёзник, этот монстр продолжал нести свою нелёгкую службу. Как оказалось, вполне исправно. Через пару километров даже кашлять и чадить стал поменьше.

Помощник на пальцах объяснил, что двигатель прогрелся. А у меня аж руки зачесались поэкспериментировать с древней машиной. В прошлом мире я уже объединял механизмы с порождениями некроса. Правда куда более простенькие. Придётся изучить устройство этого автомобиля более досконально.

— Адская колесница. – Первое что пришло мне в голову, когда поездка завершилась и я смог наконец выбраться на землю. Болели ноги, ныла спина и простите, задница. Конструкторы этого чудовища не знают такого слова как комфорт. Впрочем, бросив взгляд на армейскую версию, припаркованную у КПП, часть претензий тут же улетучилась. Если Это строили для армии, то вопрос комфорта отпадает сам собой. Солдат должен стойко переносить тяготы службы. Пожри их гниль! И солдат и тяготы. Хочу мягонькую подвеску с зачарованными амортизаторами. Чтобы на самых лютых кочках не раскачивало. И головой об крышу не било…

— Здорово, служивые. Как служба идёт? – Поинтересовался я у караула.

— И вам поздорову. Не жалуемся. А вы, позвольте узнать, с какой целью прибыли?

— К разломам сходить. Проинспектировать, значит, что на моих землях происходит. – Солдаты пререглянулись. Один другому кивнул и бодро усвистал в сторону караулки.

— Прошу вас подождать, уважаемый. Сейчас командир подойдёт. С ним и решите этот вопрос. А пока, извините, служба.

— Служба так служба. Подожду я вашего командира. Только не долго. – Добавил в конце, увидев, как ушедший боец возвращается один. То-ли просто доложил старшему по телефону, то ли он решил сам проконсультироваться у вышестоящего командования. В любом случае, лишняя задержка. А их мне хотелось бы избежать.

Прошло две минуты. Старший не появлялся. Бойцы начинали нервничать и как бы невзначай поглаживать рукояти автоматов. А всё потому, что я начал баловаться магией. То иглу сотворю и в дерево пульну. То доспех отращу и на прочность проверю. Солдатики подобной демонстрацией силы прониклись, но пост не покидали. Молодцы, мне бы таких. Да побольше. А не тех что есть – тупых и неуправляемых.

Наконец, когда ожидание стало совсем уж неприличным, к нам быстрым шагом пришёл командир заставы в чине целого лейтенанта. За какие заслуги его сослали в эту глухомань не знаю, и знать не хочу.

— Ваше сиятельство, прошу извинить за задержку. Было необходимо удостовериться в вашем статусе.

— А этого мало что-ли? И с кем имею честь? – Со скепсисом на лице, я продемонстрировал печатку на пальце. Капибара одарила лейтёху своим фирменным взглядом, от чего он шумно сглотнул.

— Лейтенант, Вадим Проскурин. У меня чёткие инструкции для подобных случаев. Покажите ваш пропуск, пожалуйста.

— Какой ещё пропуск? Я на своих землях имею право ходить там где хочу. – От озвученной наглости, я даже опешил слегка.

— В таком случае, Ваше сиятельство, я не имею права вас пропустить на территорию режимного объекта. Согласно приказу Государя нашего Императора, посещение этой аномальной зоны возможно только по предъявлению пропуска.

— Впервые слышу о подобном. И где же его следует получать? – елейным голосом спросил служаку.

— Не могу знать. – Бедолага аж побледнел, посмотрев на моё лицо.

— Нападение на солдат Императора считается мятежом. – Поспешно добавил лейтенант, очевидно прочитавший что-то в моих глазах. Например острое желание содрать с него кожу. Живьём.

Мысленно плюнув, отвернулся к машине и скомандовал.

— Митрофан, поехали.

Не говоря ни слова, простите за каламбур, ученик завёл нашу колымагу, но уехать мы не успели. Раздался протяжный вой сирены. На втором завывании, впрочем, она замолкла, выдав совсем уж инфернальный звук. Похоже ревун не понравился не мне одному. Вдалеке начала раздаваться заполошная стрельба. Послышались взрывы и громогласный рёв, полный боли.

— Аыы. — Промычал здоровяк, показывая пальцем на полигон.

— Согласен, надо помочь нашим доблестным защитникам. — Кивнул я. Ульяновец заглох даже раньше чем остановился. От резкого скрипа тормозов заломило зубы, но сейчас было не до этого. В нашу сторону неслась тварь, размерами мало уступающая внедорожнику.

Тот факт, что она была ранена, конечно вселял надежду, что она сдохнет. Но сейчас это только взбесило монстра до предела.

В народе этого монстра прозвали адский носорог. Всё из-за схожей по виду морды — бронированный таран с острым шипом, торчащим вверх. И сейчас, он играючи смял и откинул автомобиль армейцев. Благо, столкновение погасило часть набранной скорости, сделав демона чуть менее опасным. Бегущий во весь опор, такой легко прорывает оборонительные порядки и лёгкую фортификацию.

Как, например, сейчас. После столкновения с машиной, он протаранил караулку. Благо она была скорее дотом, чем обычным домом. Грохот удара ещё отражался эхом по округе, а солдаты уже открыли огонь. Ну это вы зря. Тут надо из гранатомёта стрелять. Пули ему даже шкуру не пробьют. Всё это я отметил уже на бегу. Настолько стремительно развивались события.

Из укрытия выскочил старший караула. С трубой гранатомёта на плече. Это он, конечно, молодец. Только самоубийца. Если не пришибёт своим же выстрелом, то носорог дотянется обязательно.

Произошло почти так, как я и предполагал. Близкий взрыв кумулятивной гранаты слегка контузил обоих. Но, если демон оправился почти сразу, то человек за ним не успел. Почти.

— Посторонись! — Крикнул я лейтенанту, заталкивая обратно в блиндаж. Одновременно с этим, создал костяные пики прямо под демоном. На которые он благополучно насадился. Рёв, полный боли, разнёсся по округе. И только я собрался праздновать победу, как демон взревел ещё громче и дёрнулся вперёд. С противным хрустом, копья обломились, частью, оставшись в туше монстра, частью вырвавшись с изрядными кусками плоти. Сделав пару нетвёрдых шагов, носорог боднул уже пострадавшую стену, окончательно разрушая её и только после этого тяжело опустился на землю. Пришлось повторить фокус с протыканием. На этот раз, успешно. Энергия жиденьким потоком впиталась в гримуар. К сожалению, новых воспоминаний или заклинаний я не получил, но небольшая прибавка сил, лучше чем никакая.

Срочно нужно завалить ещё одного лича. А лучше двух. И архидемона на десерт. Мда, Аркаша, мечтать не вредно.

— Вы спасли нас. От лица Армии его Императорского величества, выражаю вам благодарность. – Лейтёха пришёл в себя и поспешил поблагодарить.

— И вас и своих подданных. Прорвись эта образина через вас, она наделала бы бед в окрестных сёлах.

— Ваше сиятельство, я прошу вашей помощи. Центральный лагерь, похоже подвергся массированной атаке. Наших сил будет совсем недостаточно.

— Если вооружите моего ученика, то почему бы не помочь. – Пожал плечами.

— Только на время операции. Оружие подотчётно. – Кивнул офицер и распорядился выдать Митрфану автомат с боеприпасами.

— Он хоть стрелять умеет?

— Служил вроде. – Помощник, тем временем, сноровисто зарядил автомат, поставил его на предохранитель, подогнал ремень и повесил себе на шею. Так и не мешает особо и к стрельбе изготовиться быстрее.

— Да, мне бы таких ребят в отделение. Да побольше. – Завистливо протянул военный, выразительно косясь на собственных подчинённых. Последние сделали вид лихой и придурковатый, после чего прикинулись ветошью.

— Далеко тут?

— Да не очень, минуты за три добежим.

— Тогда, вперёд. – Скомандовал я и, не дожидаясь никого, первым побежал на едва слышимый шум боя впереди.

Дорога шла через довольно густой ельник. Шаг влево, шаг вправо и ты уже в царстве хвойной тьмы. Из-за этого, узнать о происходящем впереди не было никакой возможности – дорога шла дугой.

Через прогал впереди было видно только капитальную бетонную стену и столб чёрного дыма, поднимавшегося с территории базы. В воздухе пахло горелой резиной, серой и ещё каким-то едва уловимым ароматом. Смутно знакомый по прежней жизни, он разворошил не самые приятные воспоминания.

— Отрыжка Бездны, хоть бы не это. – Тихо пробормотал себе под нос, ускоряясь.

Добежав до сорванных ворот, мы дружно остановились.

Глава 11

— Все назад! — Гаркнул я, но было поздно. Солдат, оказавшийся ближе к воротам, вскинул автомат и направил его на своего командира. Быстрее всех среагировал бывший гренадёр. Ударом приклада он просто вырубил очарованного бойца и вытащил его из зоны поражения. Даже в бессознательном состоянии, выражение лица пострадавшего было влюблённо-дебильным.

— Назад, пожри вас гниль! Там высшая суккуба!

Посреди хаоса и разрушений стояла прекрасная дева. Её образ ничуть не портили рога, торчавшие из замысловатой причёски. Хвост с кисточкой, рассерженно хлещущий по высоким голенищам полу-сапог. Даже копыта кокетливо прикидывались своеобразными туфельками. Всё это терялось на фоне крутых бёдер и ничем не прикрытой груди, размера эдак шестого.

Впечатление могли бы испортить глаза девы – зелёные, с вертикальным зрачком, они выражали ненависть ко всему вокруг и в первую очередь, к людям.

Демонице очень не понравилось, что несколько жалких низших посмели противиться её ауре обольщения. а когда они начали её атаковать, суккуба пришла в неистовство. Из ниоткуда появился огненный хлыст, разом спаливший нескольких бесов, попытавшихся подползти к своей госпоже, чтобы облизать её сапоги.

— Жалкие смертные! Я буду наслаждаться вашей агонией! – Казалось, демоница совсем не обращала внимания на стрельбу. Пули сгорали в метре от неё, прямо на лету.

— Может гранатомётом её? – Предложил оставшийся в строю солдат.

— Такую и танк не пришибёт. Тут только штурмовой авиацией. – Покачал головой офицер, продолжая, впрочем, стрельбу. Я же вспоминал, как коллеги боролись с такой напастью. Самому мне с высшими демонами встречаться приходилось не часто. Уж больно редкие они, и суккуб среди них не было. Вспомнив про одну особенность оживших мертвецов, тут же спросил лейтенанта.

— Где были казармы?

— Слева. Метров триста от ворот.

— А арсенал?

— Малый, там же.

— Отлично, я пошёл. увидите мертвецов, не стреляйте, это свои. –

Предупредив союзников, под прикрытием стены двинул в указанную сторону. Пока демоница впустую хлестала бетон, моему прикрытию ничего не угрожает. Беда наступит, когда она станет воздействовать обольщением целенаправленно, а не по площади. Я, будучи некромантом, от этого защищён. Как и мои неразумные создания. Чего не скажешь про моих спутников. Как долго они продержатся? Следует поспешить.

Моя идея была проста как мысль гуля. Поднять гарнизон, вооружить и пустить в самоубийственную атаку. Пока умертвия будут отвлекать демоницу и истощать её щит, подготовить одну сокрушительную атаку. А для этого нужно время и оксограмма. Некромантия это вам не огнём кидаться – кастуй больше, кидай дальше. Пока горит, отдыхай. Тут и ритуал нужен и какой никакой расчёт.

Сто метров, двести. Вот и подходящий пролом в стене нашёлся. Сложности возникли там, где их не ждали. Возле полуразрушенной казармы толпилось два десятка бесов. пришлось их щедро угощать костяными иглами. Одно плохо, мой манёвр заметила суккуба. Хлыст опасно щёлкнул в непосредственной близости от меня, заставив отпрянуть. Прикрывшись наспех возведённой стеной, проскользнул к следующему укрытию. Спину обдало жаром и осколками, бессильно застучавшими по броне. С другой стороны послышался характерный хлопок одноразового гранатомёта и демонице пришлось ненадолго отвлечься на новую угрозу.

Пользуясь моментом, скользнул в руины постройки и начал поднимать погибших воинов. Большая их часть была даже не полностью одета. Настолько быстро разворачивались события. Десяток, два, тридцать три бойца, почти богатыря. Ровно столько относительно целых тел мне удалось найти. Остальные обгорели, были завалены или имели обширные повреждения мозга. Увы, из таких нормальных умертвий не получится.

Оружейка сохранилась лучше. Только “тяжесть” имевшихся стволов оставляла желать лучшего. Три ручных пулемёта и автоматы. Благо, снаряжённых боеприпасов было в достатке. Наскоро обвешав зомби оружием, пустил их отвлекать внимание монстра. Сам же принялся за самое нелюбимое занятие – черчение. Благо, для этого давным давно придумал одно простенькое заклинание, дающее проекцию нужной фигуры на землю. Нужно лишь нарисовать линии по шаблону и добавить необходимые фигуры в узловых точках.

Так себе занятие, если честно. Особенно в условиях активного боя. Но я справился. Хлопнул второй тубус одноразового гранатомёта, демоница вяло махнула хлыстом, сбивая боеприпас, одновременно с этим, я активировал ритуал. Над фигурой разгорелось салатовое свечение истогнувшее мощный луч, подобный лазерному. Защита суккубы вспыхнула огнём и лопнула. Заклинание вонзилось прямо в грудь демоницы,пронзив её насквозь.

На землю упали вдвоём. Высшая от смерти, а я от истощения. Даже живительный поток энергии, впитавшийся в Кодекс не слишком исправил ситуацию. Чувствовал себя в тот момент как в конце прошлой жизни. А именно – старой развалиной. Вскоре, меня нашёл Митрофан и помог выбраться из руин.

От моего свежеподнятого воинства не осталось никого. Ещё погибли оба рядовых с заставы. Лейтенант красовался сильным ожогом руки. Невредимым остался только мой ученик. Разве что подкоптился немного.

— Ну что, боец. С боевым, так сказать, крещением.

— Ыы.

— Кстати да. Пора бы уже вернуть тебе голос. Как тебе идея приживить некрохимероида?

— … – Выразительный взгляд, которым мужчина наградил меня, был красноречивее любых слов.

— Видел бы ты своё лицо сейчас. Расслабься, я пошутил.

— Шуточки у вас, ваше сиятельство… – Подал голос офицер, едва не теряющий сознание от боли.

— Нормальные у меня шутки. Это вы к эльфам не попадали. Эти затейники такое вытворяют, что кровь в жилах стынет.

— Эльфы? Какие эльфы? – На меня уставились две пары недоумевающих глаз.

— Ай, не берите в голову. Начнём с тебя, пожалуй. – Махнув рукой, я повернулся к Проскурину.

— Может не надо? Я потерплю.

— Надо Вадя, надо. – Не дав подопытному времени испугаться, взял его за почти не пострадавшее плечо и запустил Некротическое Исцеление. Улучшенную версию конвертации, использованной ещё во время побега. Но, тоже с чудовищными энергопотерями. Благо, некросом фонило в округе преизрядно. Сказывалось недавнее обилие смертей. Офицер перестал корчиться от боли и с блаженным видом развалился на траве.

— Клиника “Последний приют” гарантирует результат, или мы оживим ваше погибшее тело. Этого не кантовать. Следующий! – Я выжидательно уставился на ученика. Он топтался на месте, не решаясь подойти ближе.

— Ты не бойся, я тебя не больно зарежу.

— Ааа. — Замотал головой Митрофан, потихоньку начиная пятиться.

— А ну стой! Прокляну! — Ученик развернулся и попытался драпануть. Увы ему, не успел. Споткнулся и грохнулся на землю.

— Я же говорил, что прокляну. А ты не верил. Зря ты так. Наставник ерунды не скажет. — Переворачивать парализованное тело было тяжело. Пришлось помочь себе автоматом, используя его как рычаг.

— Уф, ну ты и кабан. А с виду и не скажешь.

— Гренадёр усиливают магией. — Подал голос первый пациент.

— Это многое объясняет. Ну что, голубчик. Вам с анестезией или без? По глазам вижу, что лучше без. Спи. — Ещё одно проклятие. Правда с побочным эффектом в виде кратковременной амнезии. Но это же такая ерунда, по сравнению с возвращением голоса. Правда ведь?

Убийство суккубы вернуло познания анатомии вместе с навыками хирурга. Думаю, я в этом могу дать фору даже спецу с Кодексом. В своё время столько всего пришлось препарировать. И не только гуманоидов. Вы знаете насколько богат “внутренний мир” арахнидов?

Оперировать на свежем воздухе мне уже приходилось. Костяной меч послушно преобразвался в скальпель, которым я без сомнений вскрыл митрофану горло.

На все манипуляции понадобилось примерно пол-часа. Завершив последний надрез, просто снял с шеи заветный амулет и приложил его к груди здоровяка. Глаза жабы засветились красным и раны на шее Митрофана начали затягиваться прямо на глазах, не оставляя даже следов от былых шрамов. Дождавшись завершения процесса, убрал амулет и развеял проклятия.

— Проснись и пой, Митрофан. Проснись и пой, хватит спать на работе. – Первое, что увидел здоровяк, это мою довольную физиономию.

— Где я? – Хрипло, тихо, но вполне отчётливо произнёс он.

— Военная застава возле аномальной зоны на землях Князя Распутина.

— Понятно.

— Тебе немного память отшибло. Не переживай, это ненадолго.

— Что-то… Проясняется. Я же не мог говорить! Травма…

— Я всё поправил. Голос, правда, прежним уже не будет. Да и в Большом театре тебе больше не спеть.

— У меня музыкального слуха нет. – пробурчал бывший гренадёр.

— С этим, извини, помочь не смогу. – Усмехнулся я и поднялся на ноги. Митрофан полежал ещё пару мгновений, видимо приходя в себя, а затем резко вскочил и сграбастал меня в медвежьих объятиях.

— Я вам не верил, барин. Думал, что смеётесь как все. А вы, р-раз. – Здоровяка переполняли эмоции и он ими щедро делился.

— Задушишь, медведь. – Дышать реально становилось всё труднее. Немного спас костяной доспех, но повесил я его поздновато.

— Ой. – Спохватился мой соратник и разжал стальную хватку. Воздух со свистом втянулся в мои лёгкие. Ух, благодать, пожри её гниль.

— Запомни, Ученик. Я никогда не даю пустых обещаний. Если сказал что, глаз на пятку натяну, значит натяну. Если, конечно, не забуду.

— Вы жуткий человек, учитель.

— Я некромант. И хватит прикидываться, я вижу что тебя всё устраивает. Да, кстати, обращайся уже ко мне на ты. Не дело это, наставнику выкать.

— Но, ваше сиятельство. — Начал было отнекиваться Митрофан, но быстро сник под суровым взглядом.

— Как скажешь, наставник.

— Вот и ладушки. А теперь, задание. Почувствуй какие эманации тут витают.

— Горелым воняет. И трупами.

— Я не про амбрэ. Я про магию, Митрофан.

— Нуу.

— Не нукай, дар у тебя есть, его надо развивать. Сядь, закрой глаза и расслабься. — Здоровяк послушно сделал как приказали, но что-то пошло не так. Едва услышав мерное сопение, я гаркнул что было мочи.

— Рота, подъём! — Результат превысил все ожидания. Подскочили не только Митрофан с Вадимом, но и парочка мертвецов из повторно погибших. Все четверо успели построиться и вытянуться по стойке смирно, прежде чем я успел что-либо сказать.

— Вольно. Раненый, отдыхать. Ученик, продолжать занятие. А вы двое, вышли из строя. Раз, два.

Беглый осмотр показал, что эти двое восставших, самоподнятую нежить обычно называли именно так, были на уровне моих сержантов. В плане физических кондиций. А вот разумностью мало уступали себе при жизни. Ну и что с ними делать? Самоподнятая нежить некроманту подчиняется крайне неохотно. Без ритуала привязки, разумеется.

— Проскурин, как устав регламентирует возвращение в строй павших бойцов? — Обратился я к снова усевшемуся лейтенанту.

— Никак, ваше сиятельство. Награждаются, посмертно и исключаются из рядов армии.

— То есть, пока приказа нет, они остаются на действительной службе. — Решил уточнить я. Армейская бюрократия пострашнее чиновничьей будет.

— Если так смотреть, то да.

— Тогда принимай бойцов под своё командование. — Кивнул я на парочку зомби, потеряв к ним интерес. Воровать у армии себе дороже. Даже если оно ей уже не нужно.

— … — Мертвецы привлекли к себе внимание активным жестикулированием.

— Ну а что вы хотели? Вы ещё солдаты. — Зомби переглянулись, посмотрели на свои кители и аккуратно их сняли.

— …

— Ваше сиятельство, принимайте их уже под своё командование. А я запишу в пропавших без вести. Потом спишут как погибших. Не дело это, мёртвых солдат в армии держать. — Прокомментировал пантомиму лейтенант. Умертвия благодарно кивнули ему и выжидательно уставились на меня.

— Ладно,ладно, уговорили языкастые. Идите к папочке. — Первым делом наложил на них очень полезное для зомби заклинание. Оно не только защищало их от гниения, но и позволяло регенерировать повреждения. Вторым, стал ритуал подчинения. Простой тут не подходил, поэтому пришлось использовать тот же, что и на Клыке.

До сих пор не могу понять, как он его обошёл. Видимо светлые вовсю баловались тёмными практиками. Ну а как иначе объяснить природу их “Литании”, которой меня чуть не отправили на встречу с Госпожой? Такое даже в ковене малефиков считают запретным, уж на что эти ребята и девчата лишены комплексов.

Убедившись, что всё встало как надо и не конфликтует друг с другом, задумался как назвать эту парочку. Прижизненные имена они сами забыли, а я и подавно не знал. Напряжение памяти выдавало то Бибу с Бобой, то Винтика со Шпунтиком. Даже Штепсель и Торопунька откуда-то всплыли. Но назвать я их решил Карлом и Фридрихом. Вот такой я загадочный.

Закончив с ребятами, пошёл посмотреть, что осталось от суккубы. Хлыста, ожидаемо, не осталось. Это у них то ли призванное оружие, то-ли вовсе овеществлённая проекция заклинания. Вроде моих костей, только временная.

Неплохо сохранившаяся нижняя часть тела демоницы интереса не представляла. Я не из этих. А вот развороченная заклинанием верхняя, очень даже. На шее обнаружилась оплавленная цепочка, уходящая куда-то под тело. Перевернув останки, я стал обладателем очень странного амулета. Невзрачный, красноватый камень, грубой обработки, крепился к довольно дорогой, на вид, цепочке.

Камень слабо фонил демонятиной, но скорее фоново, что базово свойственно их поделкам. Пришлось призвать Кодекс. Без него у меня не настолько тонкое восприятие. С талмудом под мышкой, сразу почувствовались каналы связи сразу с тремя разломами.

— Это “жжж”, неспроста. За мной. – Скомандовал я группе поддержки и пошёл, что называется, по следу. Он вёл за пределы базы в сторону скопления порталов. На лесной поляне чуть ли не в ряд расположилось сразу множество разрывов реальности. Парочка жёлтых. Один красный и пяток белых. Нити магии тянулись в оба жёлтых и, в казалось бы, пустое место. Ничем не примечательный старый пень торчал из земли гнилым зубом, но амулет настойчиво указывал на него. Более того, стоило подойти ближе, как камень стал притягиваться к коряге.

Стоило подойти ближе чем на метр, амулет со страшной силой притянулся к пню, выдернув цепочку из пальцев. Чуть не отрезал их, пожри его гниль!

Коряга подёрнулась маревом и вместо неё засиял разлом.

— Чёрный. – Севшим голосом прошептал увязавшийся следом лейтенант.

— Чёрный? – Недоумевающе спросил Митрофан. Странно, вроде же в спецвойсках служил, а не знает.

— Разломы, имеют разный цвет. От наименее опасного, белого, до самого опасного, чёрного. Ещё есть жёлтый, оранжевый и красный. Ну и мерцающие, там всё что угодно может быть. – Пришлось просветить ученика.

— Байки ходят, что на урале видели радужный. – Зачем-то вставил Проскурин.

— Ну да, а за морем, люди на руках ходят. – Усмехнулся здоровяк.

— Ученик, ты почувствовал эманации? – Неожиданно для всех, спросил я.

— Ну, что-то почувствовал. Только не разобрать ничего. – Митрофан пожал плечами и с виноватым видом посмотрел на землю. В отличие от него, я внутренне ликовал. Ощутить магические эманации у меня удалось занятии на третьем. А тут всего за пол часа. Может концентрация сказалась? Фонило там знатно. В любом случае, мне очень повезло, что попался такой талантливый ученик. Но, показывать это никак нельзя. Иначе расслабится. Сделав суровое выражение лица, ответил ему следующее.

— В следующий раз будешь стараться лучше. Сможешь выделить отдельные виды, научу поднимать мертвецов.

— Есть лучше стараться! – Гаркнул здоровяк. Ну вот, сразу и задор на лице и блеск в глазах. Ну точно ребёнку конфету пообещали. Или новую игрушку. Впрочем, так оно и есть, если вспомнить мои собственные реакции на новые заклинания. Да кому я вру, я и сейчас буду скакать и радоваться, если найду что-то принципиально новое.

— Первым вхожу я. За мной Карл и Фридрих. Митрофан, ты замыкающий.

— Эй, а как же я? – Подал голос Вадим.

— Ты раненый. К тому же пост покидать нельзя.

— Ерунда, стрелять смогу. А пост я не покину. В наши задачи входит устранение любых угроз.

— Тогда идёшь с Митрофаном. В разломе слушаешься моих команд.

— Так точно.

— Тогда, вперёд! – Скомандовал я и первым нырнул в чёрное зеркало разлома.

Глава 12

Инферно был традиционно не гостеприимен. Каменистая пустошь раскалялась светом двух звёзд. Из-за уникального строения местной системы, светила уничтожали любое подобие тени, дополняя друг друга. Единственное что было доступно местным обитателям, в этой ситуации, – выбрать под каким светилом им поджариваться. Может именно из-за этого демоны такие злобные? Им просто завидно, что мы живём в куда лучших условиях.

Да ну, ерунда какая-то. Они просто кровожадные твари, охочие до чужих душ. Ну или чем они там питаются?

— Серой воняет. И ещё чем-то. Неприятным. – Поморщился Митрофан.

— Это демонические эманации, ученик. Раз они тебе так мешают, тогда урок второй: научись закрываться от враждебной энергетики. Пока фон не слишком высокий, как раз потренируешься.

— А как?..

— Как почувствовал? Методика один в один, только целеполагание другое. – Раз уж он такой гений, то и учить его буду соответствующе. Сильнее будет.

— Кажется понял. – Задумчиво ответил здоровяк, уходя в себя.

— Какой интересный у вас метод, князь. – Усмехнулся Проскурин.

— По Бразильской системе. – Радостно осклабился я.

— Опять эти ваши мудрёные словечки. Скажите, вы этому в Москве научились?

— Нет, учился я в европе.

— Но там же некромантов чуть ли не на кострах жгут! – Изумился Вадим.

— Бывает, что и жгут. – Кивнул я и поёжился от недавних воспоминаний. Когда Ричард едва не спалил меня своим светошаром, я уже успел попрощаться с жизнью. Дважды. Слава столярам! Чего тут скажешь.

— И как же вам удалось выжить? – Не унимался офицер.

— Всё просто. Никто не знал, что я некромант. Немного магии земли, и я уже не отродье дьявола, а маг неофит. – Ну не рассказывать же, что я попаданец в отпрыска британского лорда. Такое объяснение полностью удовлетворило интерес лейтенанта.

Кстати, даже через прошедшие годы, мне всё ещё интересно кто же проклял маленького Джозефа? Выбить из человека душу, пусть и новорожденного, это нужно быть малефиком очень высокого уровня. Ротшильды, так и не нашли злодея. В моём прошлом мире на это была способна разве что Марго. Только она исчезла лет на десять раньше, чем я провёл ритуал. И она, по слухам, интересовалась похожим ритуалом переселения души.

Решив не забивать себе голову посторонними размышлениями, сосредоточился на окружении. Удивительно, но прошло целых пять минут, а на нас так никто и не напал. Для Инферно это нонсенс. Тут даже воздух стремится убить чужака. Да и не чужака тоже. А мы спокойно идём как скауты на пикник и даже самого завалящего беса не встретили. Уж на что они вездесущи и вездессущи в этом мире.

— Слишком пусто. Не нарваться бы на засаду. – Подтвердил мои наблюдения Проскурин.

— Сильный демон не будет устраивать засаду, а от мелочи мы отобьёмся. – С видом знатока успокоил товарищей. Ситуация выходила далеко за рамки привычного, потому нервировала больше обычного.

— У-у-у. – Наконец то прорезался голос у Карла. Со временем сможет почти нормально говорить.

— Где? А. Вижу! Гончие на десять. Пять особей. – Ишь глазастый какой. Твари заходили со стороны одного из светил, да ещё и пытались маскироваться на ходу.

Плохо. Очень плохо. Низшие не способны в тактику, если ими не управляют, конечно. Надеюсь это цербер, а не какой-нибудь ифрит. С трёхголовой, пусть и собакой, мы справимся. А с духом огня – сомневаюсь. Энергии осталось слишком мало.

– Проскурин, командуй стрелками, мне нужно подготовиться.

— Есть. – Коротко ответил офицер и стал раздавать команды. Не обращая на него внимания, принялся листать Кодекс в поисках подходящих ритуалов. За их пополнением я не следил, предпочитая более привычные заклинания. Более привычные благодаря предыдущему уровню силы, разумеется. А сейчас придётся как в молодости, чертить, чертить и ещё раз… Бинго!

Наставники называли этот ритуал “Беспокойное кладбище”. Я же про себя обозвал его “Еноты под мостом”. Больно похоже выглядят торчащие из земли руки, хватающие незадачливые жертвы. Прикинув скорость, с которой гончие приближались к нам, в уме внёс поправки в дальность развёртки поля эффектора и активировал заклинание проектор.

Успел буквально впритык. Передовая особь, успевшая оторваться от основной группы, благополучно избежала захвата. Что, впрочем, не спасло её от шквала пуль. Её товарки, тем временем, завязли в области действия ритуала. Костлявые, когтистые руки хватали их за лапы и хвосты, замедляя движение. Некоторые гончие пытались прыгать, чтобы увернуться от мертвецкой хватки. Другие перекусывали тянувшиеся к ним конечности. Но итог был всё равно один – собаки замедлялись, руки хватали всё чаще и вскоре пала первая тварь.

До нас дошёл только цербер. С оторванным хвостом, слепыми боковыми головами и глубокой раной на стыке брюшных бронепластин. Жуткое зрелище. Но даже так, он был крайне опасен.

— Огонь по глазам. – Сориентировался Вадим и дал единственно верную команду.

Демон глухо зарычал, прикрывая лапой ещё целые глаза – остальные повредили мои очумелые ручки, и неуверенно пошёл вперёд.

— Рассредоточиться. – Похоже Проскурин решил, что стрельба с разных направлений сможет быстрее найти слабое место. Неплохая идея. Ну а я, пожалуй, доделаю начатое. Костяные копья под брюхо и запустить иглы в глазницы.

Грохотали автоматы, свистели летящие кости, от боли рычал цербер. Всё сливалось в одну сплошную какофонию. Несмотря на все наши усилия, демон продолжал двигаться вперёд. Боковые головы повисли бесполезными мешками, кишки волочились по земле. Но зверь упорно шёл.

— Пуст! – Крикнул Митрофан, сообщая о том, что закончились патроны. Незадолго до него израсходовали боеприпасы мои зомби, поэтому продолжал отстреливаться только лейтенант. Но и он опустил ствол, обречённо заявив.

— Пуст.

Демоническая тварь почувствовала, что свинцовый дождь прекратился и решила разобраться с нами одним рывком. Для этого цербер убрал лапу от головы, и присел, готовясь к прыжку. Это стало его главной ошибкой. Костяное копьё со свистом рвануло в его сторону. Собака даже не успела среагировать, как перенасыщенное энергией заклинание вошло ей в глазницу и взорвалось, потеряв стабильность. Обезглавленное тело рухнуло на камни и стало стремительно разлагаться в прах.

Ногой поворошив кучу пепла, не без удивления, нашёл очередную чёрную кость, которую немедленно заглотил Кодекс. Метаморфоза с книгой повторилась и теперь на корешке красовалось второе тиснение в виде кости. Странно, с суккубы такой не получил. Может они только из гончих добываются? В любом случае, особых изменений в фолианте я пока не заметил.

— Впервые вижу, чтобы Кодекс поглощал что-то материальное. Это нормально для некромантов? – Проскурин на удивление спокойно отнёсся как к моим действиям, так и к выкрутасам Кодекса. Удивительно, обычно неподготовленные люди бегут в ужасе. Может он тоже потенциальный некромант? Да нет, дара нет. Даже зачаточного. Я его проверил мельком.

— Сам в шоке. – Честно признался я.

— Никогда такого не было и вот опять. – Ухмыльнулся здоровяк. – Командир, патроны кончились, что делать будем? Не возвращаться же.

— Если вернёмся, потеряем преимущество неожиданного удара.

— Удара по кому? – Уточнил лейтенант и потянулся за флягой. Сушило тут, конечно, нещадно, но воду стоило экономить.

— Удара по Цитадели. Сейчас там нет высшего демона и они не ждут нападения. Лёгкая цель. – От моего заявления, Проскурин подавился водой и, прокашлявшись, вытаращился на меня как на сумасшедшего.

— Это безумие! На Цитадель нужно не меньше дивизии. В прошлом году, когда обнаружили одну, ушло три, а вернулась одна.

— Ничего удивительного. Когда в крепости командует высший, он становится сильнее на два, а то и три порядка. Плюс некоторые фортификации управляются им напрямую. Максимум, что нас ожидает, это ифрит и много много бесов.

— Ваше сиятельство, вы сможете справиться с ифритом?

— Не смогу. – Покачал головой я.

— Тогда это точно безумие.

— Зато смогут они. — Мой палец показал в сторону павших тварей.

Чем хороши некромагические ритуалы массового поражения, так это дополнительными эффектами. Что толку от простого умерщвления пехоты противника, когда можно обратить его в союзника.

Прямо на наших глазах шла противоестественная метаморфоза. Адские гончие перерождались в гончих костяных. Плоть стремительно истлевала, обнажая красноватые кости. Одни из них пропадали, чтобы вырасти в других местах. В пустых глазницах зажглось изумрудное пламя, а зубастые пасти открывались в беззвучном вое.

Собак было восемь. Всё же в первоначальных расчётах я ошибся, а во время боя уточнять было некогда. Погладив одну из них по гладкой голове, вопросительно поглядел на спутников.

— Может тоже погладите? Им это нравится. – Подтверждая мои слова, умертвие довольно проскрипело. Судя по лицам бойцов, они мне не поверили. Наоборот, шагнули назад. Все, кроме бывшего гренадёра.

— Не укусит? – Уточнил набравшийся смелости подойти поближе Митрофан.

— Укусит. – Стоило мне ответить, как здоровяк отдёрнул уже протянутую было руку.

— Ну а как ей ещё дополнительную привязку сделать? Только по крови. – Ученик с сомнением покосился на здоровенные зубы гончей и со вздохом протянул ей руку.

— Надеюсь руку не откусит. Она скрасила мне не одну минуту, когда тосковал по женской ласке. – В ответ на нехитрую шутку все дружно рассмеялись, а собака аккуратно проколола палец Митрофана и прижалась лбом к ранке. Пламя в её глазницах потухло, мигнуло пару раз синим и снова загорелось изумрудным.

— Ну ка, попробуй приказать ей что-нибудь. – Внешне, привязка прошла штатно, но следовало проверить.

— Сидеть. Лапу. Голос. – Гончая послушно села, протянула лапу и беззвучно раскрыла пасть.

— Молодая она ещё, чтобы голосить. Похоже всё прошло как надо.

— Ластится. Прям как Найда. – На лице здоровяка начала блуждать счастливая улыбка, когда гончая ткнулась лбом ему в грудь.

— У меня собака была в детстве. Овчарка, Найдой звали. Точно также бодала. А мне года три-четыре было, я от этих тычков падал постоянно и за уши её хватал. А она терпела… Эх.

— Какая, трогательная история. – Едва не прослезился Проскурин. Пара зомби уже вовсю пытались шмыгать носами.

Пришлось разрушить идиллию, в лучших сержантских традициях.

— Так, девочки, сопли подобрали, мы на враждебной территории. Бойцы недовольно покосились, но всё равно подобрались. Все понимали, что в Инферно расслабляться нельзя.

— Из холодняка кто чем владеет. Вы двое, итак понятно, что саблей. – Кивнул я на Карла с Фридрихом.

— Мне тоже, пожалуй сабельку. – отозвался Митрофан.

— Ну а вам, господин лейтенант?

— Не знаю, где вы найдёте оружие, но я бы не отказался от совни.

— Любопытный выбор. Но в крепости будет немного неудобно.

— За это не беспокойтесь, ваше сиятельство, я с ней с детства на ты. И всё же, где вы раздобудете оружие.

— Вадим, ты не догадался что-ли? Из трупов врагов. – Усмехнулся Митрофан. Лейтенант, на подобное панибратство закатил глаза, но ничего не сказал. А потом с любопытством стал смотреть на мои действия.

Расстрелянная гончая, не попавшая в ритуал, так и лежала там где умерла. Пара пасов руками, и бесполезная сейчас плоть, сползла с костяка. Ещё один жест, и скелет рассыпался отдельными фрагментами, которые тут же сплавились в единую массу.

Ну а дальше началась рядовая уже процедура лепки. Поделку Митрофана пришлось забраковать, уж очень коряво у него вышло. Зато у Фридриха обнаружился талант скульптора-оружейника. Он даже узоры на клинках умудрялся сделать пальцами.

— Вот это да. В меру тяжёлая, ухватистая. А как с прочностью?

— Древко, примерно как из средненькой стали. Наконечник чуть покрепче. – Проконсультировал Проскурина и прикрикнул на ученика.

— А на излом лучше не брать. Гибкость сильно уступает.

— А я что, я ничего. – Потупился здоровяк, пытавшийся согнуть клинок об колено.

— Ты ещё скажи, что мимо проходил. Все готовы? Дальше придётся топать без остановок. Полдень близко.

— А что будет в полдень?

— Третья звезда выйдет и станет жарко. – Поморщился офицер и потянулся за флягой, но в последний момент передумал. И это правильно. Вода ещё пригодится.

— Если сейчас не жарко, то страшно представить, что будет потом.

— Лучше не представляй, Митрофан. Раньше победим, раньше выйдем.

Похоже напавшая стая была единственной, которая патрулировала окрестности. До самой цитадели мы не встретили даже самого завалящего беса. В какой-то момент даже показалось, что мы в полностью безжизненных землях. Но сперва попался старый костяк неизвестного демона, а потом и наполовину съеденный бес. Видимо ему не посчастливилось нарваться на патруль. Ну а вскоре, среди марева на горизонте проявились очертания демонических строений.

Впереди оказалась не полноценная цитадель, а скорее разведывательный форт. Это объясняло почти все странности. В пустых землях, не селятся даже демоны и прокормить большую армию тут практически невозможно. Вполне возможно, что охранять укрепления оставили даже не ифрита а кого попроще. Рогача или погонщика.

Так никем и не замеченные, мы дошли до закрытых ворот и переглянулись. Такого развития событий не ожидал никто из нас. Где полчища бесов, брызжущих слюной как заправские берсерки. Где каре демонов пехотинцев? Даже метателей огня на надвратных башнях не было.

Демоны самым наглым образом нас игнорировали. Сволочи нечуткие.

— Ну вы посмотрите какая наглость. Мы их воевать пришли, а они даже не выглянули.

— Да. Это нарушение всех писаных и неписаных правил войны.

— Мы не можем оставить подобное без ответа.

— Ыыы!

Наш импровизированный митинг так никого не привлёк. Пришлось взять камень потяжелее и от души постучать в ворота. Кованые, из демонической стали, створки ответили радостным звоном.

— Демон, открывай. Некромант пришёл!

Барабанить пришлось почти минуту, прежде чем с той стороны послышался скрежет. В воротине открылась смотровая щель, в которую выглянул демон-пехотинец.

— Ходют тут всякие, спать не дают. Вы это такие? Зачем пришли? — Прорычал привратник. У моих спутников случился полный разрыв шаблона, от чего они упали в ступор. У меня, впрочем, тоже, но справился быстрее.

— Люди мы. Воевать вас пришли.

— Вижу, что не эльфы. Ща, подожди, ворота открою. — Щель закрылась, и послышалось шарканье шагов привратника, сменившееся зубодробительным скрежетом.

Ворота медленно открылись, открывая обзор на пустую привратную площадь. Ну, почти пустую, в дальнем углу валялся бес. Судя по кувшину, размером превышающего его самого, внутри была далеко не вода. Демон, последив за нашими взглядами вздохнул и махнул рукой.

— Упились все. Как госпожа ушла, так и не просыхают.

— А что же ты?

— А я ворота караулю. Нельзя мне. И эта. Бица буду с ним. Кулаками. – Демон показал когтистым пальцем на Митрофана, габаритами мало уступавшему ему самому.

— Ученик, ты готов? Он раза в два сильнее и крепче человека.

— Когда это гренадёры отказывались от хорошей драки? Конечно готов.

Поединщики сложили оружие, разделись по пояс и вышли на центр площади.

— Ну прям Пересвет с Челубеем. – Прошептал Проскурин.

— А что, похожи.

— Ы-а.

— Вот и Карл согласен.

Тем временем, поединщикам надоело играть впечатляющей мускулатурой, поэтому они перешли к поединку словесному.

— Человек, у тебя нет ни шанса.

— Скорее я тебе рога пообломаю.

— Лучше сдайся, тогда я сперва убью тебя, прежде чем сожру твою печень.

— Хватит болтать, давай драться!

— Ну ты сам напросился. — Проревел демон и бросился, в атаку.

Глава 13

Первый удар демона, Митрофан почти пропустил. Мощный хук слева пришлось принимать на жёсткий блок. Впрочем, ответка последовала незамедлительно и вот уже рогатому пришлось неестественно изгибаться, чтобы избежать прямого в челюсть.

Затем пошли быстрые серии ударов с последующим отскоком. То один пробьёт связку, то второй. Казалось, что они просто тренируются, если бы не сила, которая вкладывалась в удары. Волны рассекаемого воздуха подняли с земли пыль, доставляя бойцам некоторые неудобства. Из-за этого, они постоянно смещались.

К моему, и не только, удивлению, силы бойцов оказались равны. Поняв, что одним махом схватку не завершить, они прощупывали оборону друг друга. Переломный момент случился когда очнулся бес.

Обнаружив пустую тару, он пришёл в неистовство. А поскольку его, и без того скорбный, разум был задурманен, то выместить злобу он решил на поединщиках.

С яростным хрюканием он отважно бросился под ноги, сперва демону, а потом и Митрофану. Получив пинка от обоих, откатился в сторону и было затих. Но тут же выдал такую руладу храпа, что драка сразу прекратилась.— Отрыжка Бездны. С утра налакался, потом плакался как человеческий ребёнок. — Демон сплюнул в пыль, показывая всю глубину презрения к сородичу.

— Пожри его гниль, такой бой испортил.

— Как ты сказал? Пожри его гниль?

— Да, так наставник любит говорить.

— Хорошие слова. Надо запомнить. — Кивнул демон.

— Ты достойный противник, давно я так не разминался. Одни хлюпики попадались. Что ваши, что наши.

— Согласен. Надо будет повторить. — Митрофан выглядел более помятым, чем его оппонент, но заметно довольнее.

— Госпожа, я так полагаю, уже не придёт? Я так и думал. Тогда моя служба здесь закончена. Прощайте люди. — Демон сгрёб свою экипировку и исчез во вспышке пламени.

— И что это было? — Первым не выдержал Проскурин.

— Рогач, ушёл порталом ифритов. — Пожал плечами я.

— Но они же не умеют колдовать. Это противоречит всем нашим знаниям о них. — Воспротивился лейтенант.

— Значит у нас неправильные данные или это неправильный рогач. — Пожал плечами я.

Лезть ещё и в интриги Инферно, не было никакого желания. Вполне возможно, что этот пехотинец на самом деле Ифрит, которого подослали шпионить за суккубой. А может мы просто дружно перегрелись на местных Солнышках и совместно галюционируем.

Не успели мы понять что произошло, как случилось ещё одно, более неожиданное событие. Земля задрожала, пошла трещинами и в центре площади образовался быстро расширяющийся провал. Первым в геенну улетел бес. Бедолага так и не очнулся. Следом посыпались казармы. А потом обвал опасно приблизился к нашим ногам и пришлось спешно ретироваться.

Здоровяк еле успел подхватить свою экипировку, как в том месте открылась широкая трещина.Обвал прекратился ровно по линии стен. Вместо возвышавшейся крепости, перед нами зиял огненный провал.

— Вот это сходили за хлебушком. — Озадаченно почесал в затылке лейтенант, наблюдая за вырывающимся из бездны столбом энергии.

Большая его часть рассеялась в небе, но и мне перепал небольшой, по сравнению с основным потоком, ручеёк, впитавшийся в Кодекс. По ощущениям — как два лича.Стоило столбу иссякнуть, как появился выходной портал. Игнорировать такой намёк, что миссия выполнена, мы не стали, поэтому поспешили покинуть столь негостеприимное место.

А ещё начался восход третьей звёзды и припекать стало просто невыносимо.

Возвращение в свой мир, воспринялось как извращённое наслаждение. Свежий воздух на секунду показался ледяным, а радующая глаз зелень, после красновато коричневых пейзажей, выглядела неестественно. Но, ненадолго. Организм быстро перестроился на привычные условия и сразу накатила усталость.

Расслабиться нам, увы, не дали. Откуда-то высыпали солдаты, отобрали автоматы и хорошо хоть не стали валять на землю. Просто направили стволы оружия в нашу сторону и приказали стоять на месте. Долго ждать не пришлось. Не успел разлом схлопнуться, как появился важный офицер в чине подполковника.

— Пётр Евгеньевич? — Удивился, наш лейтенант.

— Проскурин, ты что ли? — В свою очередь изумился подпол и не чинясь полез обниматься, с Вадимом.

— Отбой, бойцы. Это не мары. Вадимка, рассказывай, как ты до такой жизни докатился? Всё ещё с одним просветом ходишь.

— Ну вы же помните ту историю с Шуйским?

— Конечно помню. Тот ещё засранец!

— Вот, с тех пор и хожу так.

— Делаа. — Протянул офицер, а я навострил уши.

Враг моего врага, мой друг, как говорится. А с Проскуриным мы вместе в бой прошли.

— Вадим, — опомнился Пётр Евгеньевич, — представь нас с твоими товарищами. Ты ведь вместе с ними разлом зачищал? Чёрный! Подумать только…

— Да, ваше благородие. С ними. Его сиятельство, князь Аркадий Распутин. Митрофан, уж простите, отчества не знаю. И двое немёртвых воинов князя: Карл и Фридрих.

— Немёртвых? Уважаемый, а покажите ваш кодекс.

— Сузил глаза подполковник. Стоило мне с улыбкой проявить фолиант, суженые было глаза едва не полезли на лоб.

— Не врали, стало быть. Очень приятно познакомиться, барон Оттоманский, Пётр Евгеньевич. — Мужчина протянул руку для оказавшегося неожиданно крепким рукопожатия.

Видимо перед тем как заняться кабинетной работой, офицер успел послужить “в полях”. Уважаю.

— Как и мне, Пётр Евгеньевич. — Кивнул новому знакомцу.

— Расскажете, что тут произошло, только кратко. — Обратился подполковник к нам обоим.

— Если кратко, то случился прорыв высшего демона. Суккубы.

— Да, мы нашли её… останки.

— На её теле был обнаружен артефакт, снявший маскировку с разлома. Внутри, нам удалось разрушить малый демонический форт.

По мере рассказа, удивление в глазах офицера только росло. Когда я сказал про разрушение укрепления, изумление на его лице было схожим с тем, когда он увидел мой Кодекс.

— Должно быть вы очень сильный колдун. А что же ваш спутник? Вы тоже?

— Нет, ваше благородие, я не колдун, я только учусь.

— Скромно шаркнул ножкой здоровяк.

— Похвально. Весьма похвально. Такой редкий, в наше время, дар будет очень полезен для страны.

— Меня, признаться, несколько удивляет отношение к некромантам в нашей стране. — Решил поделиться и, заодно, прояснить ситуацию.

— Вы про то, что я не тащу вас на костёр, как в западной Европе? — Дождавшись кивка, собеседник продолжил.

— Я не просто так сказал про полезность. Недальновидная политика большинства стран за последнюю сотню лет привела к тому, что ваших коллег почти не осталось. А те что есть или совсем ни на что не годны или наоборот, привыкли прятаться и вредить.

— Ночь Оживших Мертвецов в восемьдесят втором? – Первое что пришло мне на память.

Тогда улицы небольшого городка в баварии заполонили скелеты и зомби. Тупые твари, одержимые голодом.

— Официальная версия гласит, что произошёл спонтанный выброс некроса.

— Нет, это была спланированная акция по дискредитации, полностью вышедшая из под контроля. Сперва действительно был выброс. Разрушили филактерию или ещё что-то. Хотели напугать пару деревень. А потом вмешались некроманты.

— И голодные умертвия напали на город.

— Именно так. – Вздохнул мужчина.

— После этого у нас решили пересмотреть отношение к магам смерти.

— Но было уже поздно?

— Не совсем так. Слабосилки присматривают за кладбищами, чтобы неупокоенные не разбегались. А с крупными прорывами из разломов приходится бороться стихийникам.

— Довольно хлопотное занятие. Особенно для огневиков. — На лицо сама собой выползла саркастическая ухмылка.

— Это уж точно. Да и Ратники не везде успевают вовремя. Приходится подключаться нам.

— Я понял к чему вы ведёте мысль. Но есть одно, нет, два больших но. Я из рода Распутиных и не настолько силён, чтобы заниматься преподаванием.

— Простите, ваше сиятельство, совсем запамятовал. Но что я всё о делах. Вам же положена награда.

— Вы же сможете оформить мне свободный доступ к разломам на моих землях? Думаю, этого будет достаточно.

— О. Это сущая мелочь. Более того, когда восстановите гвардию, сможете сами взять аномалию под контроль. Достаточно будет показать комиссии, что вы способны сдержать вырывающихся монстров. И скажу по секрету, её возглавляю я.

— Тогда займусь этим вопросом в ближайшее время. Думаю уже к, — я бросил взгляд на солнце, — вечеру, мои бойцы смогут приступить к службе.

— Так быстро?

— Мёртвые не устают. — я пожал плечами.

Обменявшись рукопожатиями, мы разошлись. Немного попетляв по лагерю, мне удалось найти лазарет и единственного его пациента — Проскурина.

— Ну как ты в целом?

— Вы удивительно хорошо меня подлатали. Наши костоломы так бы точно не справились. — Поморщился лейтенант, потрогав бинты.

— Через пару недель вернут обратно. А может ещё куда отправят.

— Вот это я и хотел бы прояснить. Из-за Шуйских тебе не дают новых званий и маринуют по второстепенным гарнизонам. Так?

— Именно. Хотите сманить к себе?

— Не отказался бы. Да ты, я вижу, не хочешь идти под чью-то руку.

— Да кто же меня возьмёт? Солдата, из-за которого погиб третий сын младшего бумажко-перекладывателя, единственным достоинством которого была звучная фамилия? – Офицер, в сердцах, сплюнул на землю.

— Прямо таки из-за него? – Сощурился я.

— Нет, конечно. Этот дебил сунулся за оцепление в первый же выход. Мол, он тут главный и никто ему не указ. И двух шагов не сделал, как угодил в яму. Там лёжка упыря была. Причём очень старая, пока этот недоумок орал от боли в сломанной ноге, кровосос успел пробудиться и его загрызть.

Удивительная, на самом деле, история. Упыри итак не самые сильные юниты дикой нежити, примерно как бесы. А уж едва пробудившийся от спячки, кровосос не опаснее подростка. тем удивительнее, что якобы подготовленный воин дал себя загрызть. Видимо и в учебке, этот недоумок строил из себя пупа земли.

— Действительно недоумок. Его же прибить парой ударов в голову легко.

— Вот именно. А потом ускоренное разбирательство, показавшее, что так оно и было. Даже трибунала не было. Только эти ублюдки Шуйские не успокоились. Начали ставить палки в колёса. Меня то переведут куда подальше, то под выдуманным предлогом очередное звание не присвоят. Хотели и этих погон лишить, но тут уж наши заступились. Совсем по беспределу вышло бы.

Судя по экспрессии, с которой говорил Проскурин, тлевший все эти годы огонёк недовольства грозился вспыхнуть пожаром ненависти. Достаточно было выговориться перед кем-то не из своей среды.

— А что если я скажу, что мы с ними враги? – Вкрадчиво произнёс я, так, чтобы никто другой не услышал.

В глазах лейтенанта вспыхнул отблеск того пожара, что бушевал у него в душе.

— В таком случае, я с вами, ваше сиятельство. Примите меня в свою гвардию? Пусть даже рядовым. Так я смогу им отомстить.

— Ну зачем же ставить рядовым опытного офицера. Для начала, как минимум, возьмёшь под командование взвод. Ребята, правда, будут не очень живыми, зато выносливыми. И туповатыми, на первых порах. Погоняешь?

— А то. Погонять новобранцев, это я завсегда. – На наших лицах сами собой возникли одинаковые ухмылки.

Всё же человека можно убрать из сержантов, но убрать сержанта из человека – нет.

— Когда утвердят отставку, приезжай в Жабино. Знаешь где это?

— А то не знать! Солдаты туда за самогонкой не один раз сбегали.— Хорошая хоть?

— Кто? Самогонка? Не пробовал. А вот бабы, да… – Мечтательно протянул Вадим.

Попрощавшись со своим будущим соратником, я отправился искать своё маленькое воинство. Обнаружил их, как ни странно, у интенданта. Митрофан, светлая голова, не забыл наказ сдать оружие армейцам после возвращения. А может просто поступил по старой привычке. Он даже ходить стал чуточку по другому, когда оказался в расположении.

Сейчас он яростно спорил с прапорщиком по поводу состояния автоматов.

— И снова повторю – я не принимаю грязное оружие. Почистите и приносите.

— Тогда я просто свалю его в кучу перед твоим прилавком и пойду отсюда.

— Да как ты смеешь! Винтовка, это продолжение бойца! С ней надо бережно обходиться.

— А мне похрен. Я не на службе, а автоматы нашёл и по доброй, повторю, по доброй воле принёс его тебе, а не забрал с собой. Ну так что, будешь забирать? Или бросить тут?

— Да чтоб тебя! Давай сюда. Номера хоть читаются? – Чертыхнулся интендант и с кислым лицом стал принимать оружие и боеприпасы.

— Обижаешь. – Улыбаясь во все тридцать два, произнёс Митрофан и чуть ли не завалил ленивого прапорщика охапкой автоматов.

На вскидку, там было десяток стволов. Где только собрать успел? И как поднял такую тяжесть? Хотя, если вспомнить бой с демоном, то вопрос отпадает сам собой.— О, ваше сиятельство, ваше приказание выполнено!

— Я же ничего не приказывал. а мы ничего и не делали. – С ещё большей улыбкой выдал он старую армейскую шутку.

— Благодарю за службу. – С серьёзным лицом кивнул ему, вызвав ступор у всех услышавших. А что, я тоже пошутить люблю.

— Закончили? Тогда за мной, шагом марш! – Пора уже покинуть это царство уставщины, пока нас самих не припрягли к чему-нибудь. Например, как сугубо гражданских. к разбору завалов.

И снова нам не удалось уехать. Сперва начал капризничать ульяновец, не желая заводиться. И пока Митрофан погрузился в недра подкапотного пространства, всю свободную площадь перед заставой заполонили автомобили с ненавистным оленем на гербах.Из прибывшего транспорта, как горох, высыпали бойцы, беря периметр под охрану. В нашу сторону смотрело не меньше десятка стволов, спасибо хоть в землю. А то я бы начал нервничать, а нервничающий некромант начинает действовать как и в любой непонятной ситуации. Ну, а поскольку трупов в ближайших окрестностях не было, их следовало как можно быстрее сделать.

Например, из враждебных элементов. Гвардейцы Шуйских напряглись, некоторые даже подняли оружие на изготовку. Но от опытного взгляда не укрылось, что делали они это на показ. По настоящему боевой тревоги объявлено не было.Через несколько секунд, их действия стали понятны. Тихо шурша колёсами, приехал представительно выглядевший броневик. К машине подскочил ближайший гвардеец и почтительно склонившись, открыл дверь.

Из нутра автомобиля вышел необъятного размера господин с невероятно надменным выражением. Казалось, что приехать сюда было страшнейшим оскорблением для него. Так же из машины выскочил молодой парень, почти мальчишка. Ему дверь никто придерживать не стал, от чего смазливая мордашка скривилась почти также как у его спутника.

Вальяжной походкой он приблизился к караульным и надменно-наглым тоном потребовал привести командира. Бойцы переглянулись и позвали начальника караула. В отличие от меня, Шуйского ждать не заставили. Молодой офицер с каменным выражением лица выслушал увещевания хлыща и поспешил обратно в караулку.

Вскоре, приехал наш знакомый подполковник. В отличие от начкара, он вышел за шлагбаум и остановился неподалёку от нас. Таким, нехитрым образом, дав возможность подслушать. А информация была весьма любопытной.

Не меняя засранского выражения лица, молодой хлыщь заявил Оттоманскому, что род Шуйских берёт аномальную зону под свой протекторат. И от лица барона Шуйского-Залесского, предлагает армейцам немедленно освободить плацдарм. Побелевший от подобной наглости офицер потребовал документы о новом назначении и, внимательно их прочитав, просто разорвал их на части.

— Этой писулькой, подписанной генералом Щетининым, даже подтираться нельзя. Будет мне, боевому офицеру, какой-то снабженец распоряжения присылать.

Что тут началось. Барон сорвался на визг, брызжа слюной в лицо подполковнику и грозя ему всеми возможными карами. Солдаты, охранявшие Петра Евгеньевича, взяли винтовки на изготовку, заставив гвардейцев напрячься. На всякий случай, придвинулись и мы. Молодой, при виде нашей компании, скривил губы куриной жопкой и процедил.

— А что эти смерды тут делают? Уберите их, немедленно. Гвардейцы с решительным видом двинулись к нам, но блеск печатки заставил их остановиться. Одно дело, надавать по рёбрам простолюдину, и совсем другое, сделать это аристократу.

— Что вы возитесь? Я сказал не… — Тут он осёкся, увидев подсвеченную магическим огнём капибару.

Взамен, оживился толстяк, резко замолкнувший до этого.

— Ты! Это всё ты! Гвардия, убить самозванца!

Глава 14

Не люблю грубиянов. Особенно вот таких, возомнивших, что раз они в самом сильном роду, то им всё позволено. Воистину, власть развращает слабых духом.

Себя я таким не считал, трезво оценивая свои силы. Во всяком случае, в той, прежней жизни. В этой частенько совершал опрометчивые поступки, но Госпожа Смерть и сейчас продолжает за мной присматривать. Но скорее это сказывается подзабытая молодость.

Шуйский с прихлебателем отошли за спины своих бойцов, продолжая орать про самозванца. Гвардейцы переминались с ноги на ногу, переглядываясь с командирами. Последние, отчётливо понимающие, что перед ними никакой не самозванец, не спешили командовать огонь. Но и полностью игнорировать приказ руководства они не могли.

Кто сделал первый выстрел, разобрать не удалось. Пуля взвизгнула возле уха, едва его не задев. Инстинктивно создал костяной доспех, на этот раз ставший настоящим доспехом, а не жилетом повышенной защиты. Довольно толстые пластины покрыли меня на манер рыцарских лат, разве что без уязвимых мест. И весьма вовремя – за первым выстрелом последовал второй. Пуля бессильно разбилась о нагрудник, что послужило последней каплей, перевесившей чашу весов долга бойцов.

Ну и сами себе злые буратины. В сторону врагов полетели россыпи костяных колышков, пробивающих некоторых бойцов насквозь. Под шквалом пуль, заметил, как вытаскивают раненого подполковника. Хорошо, что он не погиб. Один некромант хорошо, а с батальоном в усилении, ещё лучше.

Обстрел стал точнее, бойцы противника рассредоточились и залегли за машинами. Я тоже не стал отставать от жизни и создал небольшой костяной редут. Доспех уже начал подозрительно крошиться.

— Командир, что делать будем? Стволы в уазике остались. – Враги буд-то бы услышали Митрофана.

Хлопнул ручной гранатомёт, и наша машина потонула в облаке взрыва.

— Ей, я за неё ещё кредит не выплатил! – Возмущённо крикнул я и использовал новое заклинание – костяной гранаты.

Главным преимуществом перед обычной ручной, было то, что помимо осколков, она несла ещё и заряд некроса с заклинанием восстания. Наделав сразу десяток, почувствовал, что слегка выдохся и кивнул на боеприпасы ученику.

— Сможешь навесом накрыть?

— Давненько не метал. А задержка у них какая? – Здоровяк с интересом покрутил гранату в пальцах.

— Три секунды.

— Добро. – Митрофан дёрнул кольцо, чуть выждал и бросил первый подарочек.

Судя по крикам, сменившимся кровожадными хрипами, попал удачно.

— Между первой и второй, промежуток небольшой. — Заявил изрядно повеселевший гренадёр и бросил следующий боеприпас.

Новая порция криков была погромче и куда более многоголосая. Ох и не завидую я этим ребятам. Осколки получаются очень неровными, да ещё и разделяются в ране. Видели пули дум-дум? Очень похожи по действию.

Пока Митрофан прикидывал куда отправить третью, забеспокоился лежавший без дела Фридрих. В начале боя они с Карлом, по старой привычке залегли, да так и лежали не имея возможности вступить в бой. Зомби потрогал меня за ногу и, дождавшись когда я обращу на него внимание, показал в сторону врагов.

Там висело довольно плотное облако сгоревшего пороха и, на первый взгляд, ничего не предвещало беды. По подсказке Фридриха посмотрел над землёй и невольно выругался.

— Пожри его гниль. Отравитель!

Редкий и крайне поганый Кодекс. Теперь понятно, почему этот толстяк такой заносчивый. Шуйские приблизили к себе талантливого простолюдина, дали титул и мнимую власть. Вот резьбу и сорвало.

Тем временем, облако отравы подбиралось всё ближе к нашей позиции.

— Митрофан, надо отходить.

— Сейчас, ещё парочку заброшу.

Ученик вошёл в раж и совсем перестал обращать внимание на обстановку.

— Бросай всё и бегом!

Продвижение отравы резко ускорилось. Пришлось чуть ли не силком тащить здоровяка в сторону армейцев, попутно прикрывая его от пуль. Пара мертвецов осталась на прежнем месте, подорвать оставшиеся гранаты, когда гвардейцы Шуйских подойдут после газовой атаки.

Однако, эта предосторожность оказалась излишней. Не дотянувшись каких-то пару метров, ядовитый туман остановился, а после и вовсе рассеялся, без поддержки заклинателя. Даже стрелять почти перестали. Во всяком случае, в нашу сторону точно. Периодически слышались разрозненные очереди в разных частях каравана. Но и они постепенно стихли. А потом вышли они.

Ожившие мертвецы высыпали на свободное пространство, в поисках оставшихся в живых. Некоторые ломились в машины, где засели остатки гвардии. Но большая часть просто бесцельно бродила в окрестностях. Отдельной группой выделялась небольшая толпа вокруг личного броневика Шуйского.

— Это сколько же они сюда народу притащили? – Присвистнул Митрофан, примерно оценив количество противостоявших нам войск.

— К броневику близко не подходи. – Предостерёг его от необдуманного поступка.

Как оказалось, здоровяк был парнем горячим и охочим до драки. Впрочем, иного от него и не ожидалось. Учитывая где он служил.

Предупреждение оказалось совсем не лишним. В автомобиле приоткрылась бойница и из неё повалили густые клубы ярко синего дыма. Устойчивые к действию отравы, зомби начали замедляться, стоило им попасть в область задымления. Со временем замедление переходило в полную парализацию и смерть.

Всё же Кодексы это удивительное явление. Впервые вижу, чтобы мертвеца отравили. Более того, отравили насмерть, уж простите за каламбур.

Когда пространство достаточно расчистилось, броневик, рыча двигателем, начал прорыв. Мощный бампер раскидывал и подминал зомби, цеплявшихся за любые выступы машины. Изорванные шины месили плоть, но, пустьи с трудом, машина набирала ход. Не помогли даже мои копья и стены. Всё разлеталось в прах.

С бессильной злобой, я наблюдал, как мой враг смог избежать заслуженного возмездия. Автомобиль успел отъехать почти на километр, как со стороны армейского лагеря пронёсся дымный след, угодивший прямо в машину беглеца. Броневик подскочил, завалился и пропахал несколько метров на боку.

Не сговариваясь, мы с Митрофаном рванули вперёд. Дёрнув приоткрытый люк на крыше, здоровяк отскочил в сторону, опасаясь возможной стрельбы. Но предосторожность оказалась излишней. Вслед за тяжёлой крышкой, вывалился бессознательный хлыщ с разбитой головой.

Вытащив пострадавшего, первым делом пустил в подбитую машину свою зондеркоманду. Какой нормальный некромант станет рисковать своей головой, если есть немёртвые помощники? Я к таким точно не отношусь. Мои коллеги по цеху сейчас мирно попивали бы чаёк в поместье, пока их подручные рисковали собой под пулями или в разломах. Среди некромантов моего мира даже существовало негласное правило. Если одна армия мертвецов не справилась с разломом, значит нужна армия побольше, а лучше сразу две.

Долго, безопасно, но прироста могущества почти не даёт. От зомби перепадают сущие крохи. Впрочем, чем старше маг смерти, тем более параноистым он становится. Тем более, что светлые частенько устраивали засады внутри высокоуровневых локаций, куда открывалось сразу по несколько выходов. Пара таких заходов почти у любого отобьют желание рисковать своей драгоценной тушкой. Особенно если могущество итак набрано не малое.

Карл с Фридрихом пробыли внутри не долго. Кряхтя от натуги, они выволокли тушу отравителя, едва не застрявшую в люке. Пришлось нам с Митрофаном помочь им в этом нелёгком деле. Объёмное пузо никак не желало протискиваться в узковатый проём. Но совместными усилиями, мы справились.

Увы, эта тварь была безнадёжно мертва. из глазницы толстяка торчал крупный осколок от винной бутылки. Похоже он решил отметить успешный побег не дожидаясь его конца. Зато его спутник, начал подавать первые признаки жизни.

Юноша застонал, приложив руку к голове.

— Ты попал парень. – Заявил ему здоровяк.

Не видя осмысленности в глазах собеседника, он добавил.

— К настоящему колдуну попал.

— А? А-а-а, мертвецы! – Не успев прийти в себя, прихлебатель Шуйских впал в истерику, граничащую с паникой.

— Уберите, уберите их от меня! А-а-а. – Бедняга попытался даже отползти, но подвела сломанная нога, не замеченная нами раньше.

Рядом скрипнули тормоза армейского ульяновца и из него высыпали солдаты в сопровождении незнакомого старлея.

— Вы вовремя. Пакуйте этого мерзавца. – Кивнул я на вопящего парня.

— А этот? – Не задавая лишних слов, офицер приказал солдатам взять пострадавшего под стражу и оказать первую помощь.

— А этот нам достался уже таким. может оно и к лучшему. Для него.

— В таком случае, мы его тоже заберём. Подполковник Оттоманский настойчиво просит вас прибыть к нему в госпиталь.

— Что же. Не будем задерживать уважаемого человека. Его не сильно ранило?

— Жить будет. – Позволил себе проявление эмоций старший лейтенант, ухмыльнувшись.

Лагерь армейцев напоминал разворошенный муравейник. Одни разбирали руины, другие таскали ящики, канистры и носилки с мусором. Третьи просто носились в разных направлениях, видимо передавая приказы. Всё это создавало впечатление полнейшего хаоса, чего никак не ожидаешь от армейского подразделения.

Островком спокойствия, посреди этого бедлама, выделялась госпитальная палатка. Возле неё было всего лишь два человека. Подполковник Оттоманский и санитар, заканчивавший менять ему повязку. Заметив нас, Пётр Евгеньевич призывно махнул рукой.

— Не думал, что мы так скоро увидимся, но так уж сложились обстоятельства. Туже затягивай. Туже! Не девку свою в халат заматываешь.

— Да. От Шуйских я ожидал чего угодно, кроме нападения на армию.

— Да брось. Отбрешутся. В крайнем случае, свалят всё на адъютанта, или кем он там был при бароне. Этот жирный боров мёртв же. Да хоть и выжил бы. – Офицер поморщился и махнул рукой.

— А как же ваша рана?

— А что рана? Не первый раз шкуру дырявят. Вы, ваше сиятельство, лучше скажите, что хотите с бывшими гвардейцами сделать?

— Ну не упокаивать же их, – пожал плечами я, — оставлю здесь, для усиления.

— Тогда у меня просьба. Отведите их пока поглубже в лес. Сюда едва ли не весь генералитет съедется, “расследование” проводить. Дня на три их, думаю, хватит. А на четвёртый приводите ваших бойцов. Сдам объект честь по чести.

— Хорошо, договорились. К банкету, простите, расследованию, нужно будет чего?

— Да нет. Они со своим обычно. Хотя, скажите своим в деревне, пусть подготовятся. На третий день у них уже всё заканчивается, тогда начинают заливать всё, что горит.

На этой позитивной ноте, мы с подполковником распрощались. И только на КПП меня осенило — на чём мы вернёмся в поместье? Наша машина безвременно пришла в полную негодность. Просить у армейцев, было не с руки, зато осталась техника Шуйских. Наскоро замазав гербы грязью, погрузились в машину и уехали, пока солдаты старательно делали вид, что ничего не замечают.

Трофей оказался куда более комфортным и быстрым. Я едва не начал задрёмывать, как у ученика внезапно проявилось любопытство.

— Наставник, расскажи про магию. Ты говорил, что у меня есть дар.

— Говорил. Кстати, Митрофан, тебя как по батюшке?

— Петрович.

— А фамилия какая?

— Морозов.

— Морозов? Так ты боярский сын?

— Да какой там, боярский. Так, седьмая вода на киселе. Ещё и третий сын у отца. Вот и пошёл служить.

— Занятно. А что до магии, то всё сравнительно просто. Есть четыре основные стихии: земля, воздух, огонь и вода. А так же свет, тьма, жизнь и смерть. Одарённый может освоить одно или несколько направлений, если они не противоречат друг другу.

— То есть нельзя владеть огнём и водой, например?

— Нет, некромант не станет целителем, а чернокнижник, люминарием.

— А какими направлениями владеешь ты?

— Ученик, за такие вопросы не принято задавать. Но я отвечу. Смерть, немного Тьма и Земля.

— А как же Кодекс?

— А что Кодекс?

— Ну он же может быть даже у неодарённого.

— Может, конечно. Только магический Кодекс не может появиться у обычного человека. Кодекс Сантехника, Хирурга, хоть космонавта. Но не Огня, например.

— Или Отравителя, как у того толстяка?

— Именно. А ещё, маг без Кодекса намного слабее, чем с фолиантом. Поэтому все стараются получить его как можно скорее.

— Разве его можно получить целенаправленно? — искренне удивился здоровяк.

Все же знают, что это невозможно.

— А вот эту тайну, ты унесёшь в могилу. И даже за неё. Тебе, как своему личному ученику, я могу открыть эту тайну, если ты поклянёшся молчать.

— Клянусь, в жизни и в смерти сохранить эту тайну или передать её своему ученику, если он или она, появится. — едва последнее слово было сказано, мой фолиант проявился сам собой, раскрылся на пустой странице, где появились слова клятвы.

— Приложи палец.

Я с интересом наблюдал за ритуалом подтверждения клятвы, данной недавно самим собой, со стороны. Едва Митрофан прикоснулся к странице, как его рука будто бы приросла к пергаменту. Насколько я знаю, Кодекс ставит особую метку на душу человека. Она не убьёт носителя, просто не даст нарушить слово.

— Слово дано. – я торжественно закончил ритуал, ключевой фразой и Морозова отпустило.

— Ничего себе, у вас фокусы.

— То ли ещё будет. А теперь слушай тайну тщательно охраняемую сильнейшими родами этого мира.

Возвращение в поместье прошло довольно буднично. Разве что выскочила пара мужиков с двустволками, отряженные в караул. Увидев довольную физиономию Митрофана в окне, они вытянулись во фрунт и неумело отдали честь.

Вояки, пожри их гниль… Нет. Это безобразие пора прекращать. Раз нет живой гвардии, будет неживая. А люди привыкнут. Со временем.

Вечерело, но я распорядился доставить то самое бревно, на котором сидел возле старого кладбища. Без тяжёлой техники туда не пробиться, но Хлебодаров обещал найти бульдозер.

Слово за слово, и у нас зашёл разговор о финансах. Доход поместья едва перекрывал нужды по его содержанию, даже с учётом того, что у меня не было гвардии. Её содержание обходилось бы в кругленькую сумму. Поэтому мой подход к её формированию позволял хорошо сэкономить.

Что, впрочем, не решало вопрос с добычей финансов. Решение подсказал, как ни странно, Сахарок. Эта мохнатая задница тащила по коридору двухголовую крысу.

— Точно, разломы! – от моего громкого возгласа, кот испугался и уронил добычу. Недовольно мрякнув, он подхватил мутанта и поспешил по своим делам, пока я не придумал ему задание.

Разломы открываются не только в Инферно и осколки мира нежити, но и в другие места. Иногда там можно найти редкие породы древесины, минералы или необычных животных. Нужно всего лишь зачистить осколок от агрессивных аборигенов и зафиксировать босса локации. Тем временем, бригада добытчиков вычищает местность от всего что имеет ценность.

А у меня под боком целая аномальная зона, где эти разломы регулярно появляются. Осталось подождать пару дней и можно начать добычу. Нужен только покупатель.

Озадаченный очередным указанием управляющий ненадолго задумался, кивнул и куда-то ненадолго ушёл. Вернувшись он протянул мне скромную визитку.

На одной стороне красовалась надпись:

Артель «Винокуров и сыновья».

И номер телефона на обороте.

— Слушаю. — из трубки донёсся немного усталый мужской голос.

— Господин Винокуров, так полагаю?

— Юрий Викторович, с кем имею честь?

— Вас беспокоит князь Распутин.

— Аркадий?

— Он самый.

— Рад знакомству, ваше сиятельство. Я полагаю, вы по поводу аномальной зоны возле деревни Жабино?

— Вы удивительно проницательны. Через несколько дней я рассчитываю начать разрабатывать разломы. Поэтому мне нужен надёжный скупщик.

— Может вам будет нужна помощь в добыче? Мои ребята настоящие профессионалы.

— Охотно верю, но мои ребята справятся не хуже.

— Ну если вы настаиваете. Как насчёт встретиться завтра для обсуждения деталей договора?

Глава 15

Ночью снова приходила Марфа. Вот же неугомонная девица, но мне нравится. С воображением у неё всё в порядке, а гибкое, тренированное тело позволяет воплощать большинство задумок.

Утром я опять был невыспавшимся, но довольным. Наскоро позавтракав, отправился на уже ставшим традиционный обход дозревающей гвардии.

— Ну просто праздник какой-то. – Радостно воскликнул я, когда пришёл за баню. Все зомби-воины были готовы. Даже неудавшийся убийца, заготовленый позже остальных, был готов. Оставался последний штрих – пробудить их.

Заклинательный речитатив на древнем языке скороговоркой полился из моих уст. Со стороны, он звучал довольно жутко, если честно.

Нас боятся в том числе и из-за этого. Согласитесь, видок у мужика в чёрной мантии с капюшоном ночью на кладбище, завывающего нечеловеческим голосом, тот ещё.

Странная, на мой вкус традиция, по ночам на кладбища ходить. Ещё и балахон надевать. Темно же и полы одежды за надгробия цепляются. Не советую, в общем.

Костяные коконы, которыми успели обрасти воины, начали трескаться, разбиваемые изнутри. В оригинальном виде, это заклинание требовало класть усопших в саркофаги. И из-за этого было много сложностей. Саркофаги были одноразовыми и их постоянно не хватало. А если сделать достаточно прочный, то зомби-воин попросту не мог выбраться. Моя доработка ритуала полностью устранила этот недостаток.

Дочитав заклинание, я зашёлся кашлем – Урсалаш не слишком подходит для голосовых связок людей. Придя в себя, осмотрел на своё новое воинство. Красавцы. Аристократично бледные, рослые, сильные и быстрые. Пожалуй, даже посильнее Митрофана будут. С трёх шагов от человека не отличить. Разве что глаза оставались внешне мертвяцкими. Ну и температура тела не отличалась от уличной. Тем временем, бойцы полностью высвободились и встали в строй.

— Орлы! Поскольку вы первые, на вас будет возложена самая большая ответственность за наше будущее. Вы готовы?

— Так точно, ваше сиятельство! – дружно гаркнул строй.

У меня даже ухо заложило от громкости. Прочистив его мизинцем, продолжил.

— До вечера распределитесь на два отряда. Один останется охранять поместье, заодно поднатаскаете скелетов. Второй через пару дней отправится охранять аномалию с разломами. Там тоже найдёте усиление из перваков (Зомби – первый уровень. Зомби-воины – второй. прим. автора).

— Служу господину! – опять гаркнули воины, а я поморщился от боли в ухе.

С этим надо что-то делать. Так и без слуха можно остаться. Неподалёку раздался шум двигателя, поэтому пришлось поспешить на звук. Мало ли, враги приехали на танке.

Всё оказалось куда прозаичнее. Привезли обещанный Прохором бульдозер. Тяжёлый трактор с внушительным отвалом спереди и высоко торчащими цилиндрами гидравлики, рычал не хуже демона. изрыгая клубы дыма из выхлопной трубы, он бодро лязгнул гусеницами и начал пробивать просеку на месте старой дороги. Благо её забросили не слишком давно и деревья там росли молодые.

Довольно быстро трактор скрылся из вида и только чуть приглушённый рокот свидетельствовал что он там есть.

— Прапорщик Шерстяной! – я заметил подозрительное копошение у ворот и решил проверить догадку.

Не прогадал. Стоило позвать, как там показался Сахарок, жадно пивший прямо из носика чайника. От неожиданности он уронил посуду, перевёл взгляд на меня и икнул. из его пасти вырвалось облачко синего пламени.

— Опять выпиваете на посту?

— Мяу.

— Отставить. Приказываю проследить за операцией по доставке бревна с кладбища. Ты поймёшь какого. Возьми в помощь скелетов, пусть помогают.

— Мяууу.

— Ну и что, что ты кот? На хозяйстве, ты, можно сказать, первая морда после меня.

— Муррмя! – Стойка смирно в исполнении животного выглядела потешно.

Я едва сдержался чтобы не улыбнуться.

— Всегда бы так. Выполняй.

Котяра как стоял, так и пропал. Секунду спустя, исчез и чайник, подхваченный появившейся из ниоткуда белой лапой.

Озадачив всех, кого надо работой, призадумался о том, что ещё надо сделать. По всему выходило, что в первую очередь надо инициировать ученика, наращивать личную силу – арсенал заклятий и их мощь были недостаточны. И разобраться с так называемыми “карточными долгами”. Меня фактически ограбили наплевав на все законы.

Вернуть имущество через дворянский суд представлялось маловероятным, но не невозможным. А для этого нужен тот, кто хорошо разбирается в законах. По всему выходило, что мне скоро придётся возвращаться в Петербург и затягивать с этим не стоит.

Нужно лишь решить проблему с финансами. Фактическое нищенство тяготило. Особенно после двух десятков лет прожитых в семье Ротшильдов.

Наметив план действий, отправился искать Митрофана. Через десять минут поисков, я начал проклинать собственную непредусмотрительность. Чего мне стоило сперва отправить кота на поиски, а уже потом контролировать доставку бревна? Привык уже, что Морозов постоянно крутится рядом когда не нужен. Похоже, закон подлости работает одинаково во всех мирах. Эдакая изощрённая шутка Творца.

Здоровяк нашёлся совершенно случайно. Я проходил мимо столовой и услышал с кухни женский смех на два голоса. Один из которых мне показался знакомым. Заглянув в царство поварёшек, я застал любопытную сцену. Митрофан в лицах пересказывал как мы воевали с гвардией Шуйских.

Врал, шельмец, безбожно. Врагов были тысячи, а он повергал их направо и налево, пока я стоял сзади с грозным видом и сдерживал атаки Отравителя. Ставшего кошмарной тварью и пожиравшего союзников, чтобы усилиться.

Вещал Морозов так складно, что даже я заслушался. Чего говорить про простых девок.

— А когда Отравитель пал, сражённый копьём нашего князя, оставшиеся враги пали замертво. Все как один. И тишина…

— Только мёртвые с косами стояли. – вставил свои пять копеек я, в это повествование.

— А вот и он! Настоящий герой. спасший нас всех от ужасной участи.

Девушки, до этого во все глаза смотревшие на рассказчика, едва ли не открыв рот, повернулись ко мне и поклонились в пояс.

— Спасибо вам, ваше сиятельство, за избавление от чудища.

— Пустое. Любой барин так поступил бы.

— Но не каждый такой могучий. Мы обязательно всем расскажем.

Я покачал головой и махнул ученику следовать за мной.

— Складно баешь. Перед девками то.

— Людям это полезно. С сильным господином и работается лучше. Да и бояться меньше станут. – неожиданно мудро заявил здоровяк.

— Это ты хорошо придумал. Тебе, с такими талантами, книги бы писать. Развлекательные.

— Да кому они нужны. Чай не дамские романчики сочиняю. – отмахнулся парень.

Не став с ним спорить, направился в подвал. Нам нужно было тихое, уединённое место, где нас никто не потревожит.

— Что-то мне страшно. – заявил обычно бесстрашный воин.

Судя по бледноте его лица, не врал. А я, коварный такой тип, успокаивать его не спешил. Наоборот, шёл с максимально загадочным видом.

На самом деле, это было важной частью ритуала. Эмоциональная сфера кандидата должна быть выведена из стабильного состояния перед его началом. Желательно, сделать это без воздействия заклинаний или ядов. Этилового спирта, в том числе. Последний, наоборот, снижает шансы пробудиться практически до нуля.

Подходящая комнатушка нашлась довольно быстро. Тесно, темно, холодно. С потолка, на крючьях, свисают вяленые полутуши животных. Добавить красноватых отблесков на стены и можно снимать фильм ужасов.

Задумано – сделано. Кладовая в тусклом, красноватом свете стала выглядеть ещё более жутко. Даже меня немного проняло.

— Ты готов, ученик? – замогильным тоном спросил я Митрофана.

— Г-готов.

— Тогда доверься мне. Помни, что бы не случилось, я не желаю навредить тебе.

— П-помню. – Дрожащим голосом просипел Морозов, глядя на то, как я достаю слегка изогнутый кинжал. Тот самый, кстати, которым меня пытались зарезать.

— Ложись и закрой глаза.

Парень послушно лёг, зажмурился и замер. Разве что дрогнул, когда лезвие ножа укололо его грудь напротив сердца.

— Сосредоточься. Почувствуй некрос, который струится через нож. – я пустил энергию смерти тонкой струйкой через металл клинка, позволяя ей впитываться в тело ученика. Если он не получит профльный Кодекс, то это его скорее всего убьёт. Таким способом, безопаснее всего пробуждать целителей. Судя по роду Мечниковых, так оно и было. Они едва ли не поголовно носители Кодекса Лекаря.

— Чувст-ву-ю-ю! – Митрофан практически провыл конец фразы.

Его тело выгнулось от боли, едва не насадившись на кинжал. Ожидавший чего-то подобного, я отвёл руку, не прерывая, впрочем, контакта. Поток энергии постепенно нарастал, по мере того как она всё сильнее начинала впитываться в ученика. В какой-то момент мне показалось, что я в одиночку пытаюсь зарядить артефакт крепостного уровня. Требующий как минимум троих заклинателей.

К счастью, этап заполнения закончился быстрее чем мои силы. Устало привалившись к стене, я с интересом посмотрел на висевшую рядом тушу. После перерасхода сил, жрать хотелось неимоверно.

Митрофан очнулся примерно через пол часа после начала процедуры. Я успел немного продрогнуть и наесться полусырого мяса.

— Ты выжил. – буднично заметил я, жуя очередную полоску мяса.

— А что, не должен был? Судя по ощущениям, я как минимум неделю провалялся в могиле.

— Это остаточный некрос в теле. Погоди, сейчас нейтрализую.

Вставать совершенно не хотелось, но потерять почти готового мага смерти из-за такой ерунды, совершенно не хотелось. Чуть освоится и сможет переваривать такие дозы, какие целые деревни умертвят за несколько секунд. Вместе с людьми, животными, растениями и микроорганизмами.

— Ух, хорошо то как. Даже матом ругаться не хочется. Наставник, у тебя, случаем, пожрать ничего не найдётся?

Я не глядя оторвал шмат мяса и протянул страждущему. Тот впился в еду так, буд-то не ел неделю, а то и две. Прикончив основательный окорок, здоровяк наконец сел.

— Ваше сиятельство, а как Кодекс призвать то?

— Обычно достаточно мысленного желания. Но ты только пробудился, поэтому попробуй представить тяжёлую книгу в руках. Непременно раскрытую.

— Хорошо, попробую. – Митрофан сел поудобнее, положил руки на колени ладонями вверх и закрыл глаза. Это он молодец, сам догадался.

Зато мне удалось воочию увидеть процесс завершения пробуждения. В руках заклинателя появился призрачный силует фолианта, постепенно набирающий плотность и цветность. Полностью проявившись в нашей реальности, книга прошелестела страницами и захлопнулась.

Угольно чёрный переплёт украшала кипельно белая кость в форме латинской I и надписью Кодекс Некроманта.

— Поздравляю с вступлением в высшую лигу, ученик.

— Спасибо, наставник. Что это? Мой, Кодекс? — изумление на лице Морозова было сравнимо с тем, какое было на лице сэра Грегори, проводившего мою инициацию. Чуть не угробил, дурак старый. Накачивать некроманта силой света… Худшей пытки и в двух жизнях не придумаешь. Но он своей цели он добился. Я получил свой Кодекс. Только не тот на который рассчитывали Ротшильды, хе-хе-хе. Даже немного жаль эту старую развалину, пришлось его убить.

Инфаркт, в его возрасте, было вызвать легче лёгкого. А взамен, я получил два года форы и шанс выжить.

— Денёк потренируйся просто призывать и отзывать. И не пытайся что-либо колдовать. – последнее предостережение оказалось не лишним. Митрофан, на радостях, тут же попытался что-то сотворить. Не то поднятие мертвеца, не то призыв духа. Неоформленное магическое воздействие развеялось не успев сформироваться.

— Дурень, хочешь магические каналы пережечь? Тебе, можно сказать, насильно фолиант приживили. Вся энергосистема на грани была.

— Прости, наставник. Очень уж хотелось попробовать.

— И остаться без магии на месяцок другой. Потерпи до завтра. Вам надо срастись как следует.

Выбравшись из подземелий, я отправил ученика отдыхать, а сам был перехвачен Хлебодаровым. Оказывается вот уже пол часа меня ожидает гость в малой гостинной.

Им оказался высокий, спортивный мужчина средних лет в квадратных очках.

— Прошу извинить за ожидание. Не мог принять вас раньше, Юрий Викторович. – сказал я и вопреки правилам этикета первым проятул руку.

Винокуров охотно ответил крепким рукопожатием и улыбнулся.

— Пустое, ваше сиятельство. У вас прекрасный чай. Отведать его было, без ложной скромности, настоящим удовольствием.

— Очень рад, что вас приняли достойно. Но предлагаю не обсуждать особенности погоды а сразу обсудить наше сотрудничество.

— Сразу к делу? Очень хорошо. Вот, наше предложение. – мужчина раскрыл портфель и достал папку с документами.

Некоторое время ушло на её изучение, за которое мой гость успел выпить ещё одну чашку чая.

— По расценкам на материалы у меня вопросов нет. А вот с пунктом про добычу, я бы предпочёл изменить. Мои… Работники прекрасно с этим справятся. И вам нет нужды рисковать своими сотрудниками в разломе.

— Я ожидал, что вы выдвинете подобное условие, поэтому подготовил другой вариант. – из портфеля выпорхнула другая папка, содержимое которой отличалось ровно в том, что я только что озвучил.

Перечитав договор ещё раз, приложил к нему печатку, оставив на бумаге оттиск герба. Даже в таком, схематичном, виде капибара смотрела на всех с выражением полнейшего превосходства.

Попрощавшись с новым деловым партнёром, я поспешил в Петербург. Оставалось ещё одно незавершённое дело.

Но прежде, пока готовили машину, успел посидеть на уже притащенном бревне и восстановил силы.

Вопреки наказу отдыхать, везти меня вызвался Морозов. На этот раз был автомобиль из старых барских запасов. Модель была мне незнакома, но уровень комфортабельности салона был выше всех ожиданий, несмотря на довольно устаревший дизайн кузова.

Пока мы добирались до столицы, пришлось усиленно искать подходящую адвокатскую контору.

Выбор был не то чтобы велик, но многие фирмы были довольно молодыми и не имели достаточного авторитета. На них легко можно было надавить авторитетом большого и сильного рода.

Выбор пал на три конторы. Голдсмит и ко, Адвокатский кабинет Рахманова и, неожиданно, Медвежья услуга. Часы работы первой уже закончились, поэтому пришлось проверять оставшиеся.

Ближайшей, была Медвежья услуга, расположившаяся на Заневской. К сожалению, там тоже оказалось закрыто. И, судя по записке на двери, до конца дня адвокат будет находиться в суде. Остался только кабинет Рахманова на севере Питера.

— Приехали. – разбудил меня Митрофан. Я сам не заметил как задремал, и теперь с интересом осмотрелся.

Тихий дворик радовал глаз зеленью и отсутствием зевак. Возле одной из дверей виднелась скромная, на первый взгляд вывеска, говорившая, что мы приехали по адресу. Толкнув толстую дубовую дверь, я оказался в довольно богато украшенной приёмной. За столом сидел молодой секретарь, первым делом обративший внимание на мой перстень, а уже потом на всё остальное. С учтивой улыбкой. он привстал и произнёс.

— Добрый день, добро пожаловать в Адвокатский кабинет господина Рахманова. Меня зовут Святослав. Как мне к вам обращаться?

— Обращайтесь по имени – Аркадий.

— А титул?

— Князь Распутин.

— Ваше сиятельство, прошу подождать несколько минут. У нас клиент. Чего изволите, чаю или сварить кофе?

— Давай чаю, Святослав. – благодарно кивнул я и уселся на предложенный диванчик.

Вскоре мне подали весьма недурной чай, а через десяток минут вышла Она. Едва я увидел эти зелёные глаза и тугую косу тёмных волос, моё сердце пропустило удар. Встав с диванчика я спросил.

— Эльза?

Глава 16

— Эльза? Простите, вы меня с кем-то путаете. Меня зовут Екатерина. Екатерина Рахманова. Вы к нам за консультацией?

Девушка подошла поближе и с любопытством посмотрела на меня. Вблизи, её сходство с Эльзой было ещё больше.

— Извините, вы действительно очень похожи на мою… Знакомую. И да мне действительно нужна юридическая консультация.

— Тогда прошу в мой кабинет. Батюшка всё ещё занят. Очень важный постоянный клиент.

Зайдя в кабинет, девушка села за стол и знакомым жестом заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Снова нахлынуло наваждение. Екатерина была один в один как моя Эльза.

Когда-то давно, когда я проживал свою, теперь уже первую молодость, я был влюбился в одну ведьму. Несмотря на молодость, она уже успела сделать себе имя: Эльза Змея. Наша первая встреча едва не оказалась последней – колдунье очень не понравилось, что я первым занял единственный номер люкс в единственной таверне одного маленького городка, названия которого я уже и не помню.

Едва не задушив меня призванным питоном, ведьма была вынуждена отступить – подоспели вампиры из моей охраны.

После этой встречи, молодой некромант потерял голову. После почти пяти лет осады, ледяная крепость Эльзы пала, но счастье продлилось недолго.

Девушка отправилась в дальний поход, когда я был занят одним крайне важным экспериментом и не мог последовать вместе с ней. Когда она не вернулась в назначенный срок, меня начало одолевать беспокойство, а потом пришли вести из королевств светлых. Там устроили пышные торжества по случаю убийства Эльзы Змеи. Моей Эльзы…

После этого я зарёкся влюбляться. И даже в новой жизни мне удавалось держать обет данный самому себе. До этого дня.

— Князь, вы меня слышите? Я уже две минуты пытаюсь добиться от вас ответа, с какой целью вы пришли к нам? Может вам стоит вызвать лекаря?

— Ох. Нет. Ваше поразительное сходство не даёт мне покоя.

— Должно быть, та барышня для вас очень дорога. Вы так на меня смотрите, что скоро вгоните в краску.

Как бы ни хорохорилась девушка, моё внимание ей очень нравилось.

— Была дорога. Увы, она погибла много лет назад.

— Ох, простите, я не знала что так похожа на вашу маму.

— Нет, что вы. Вы очень похожи на мою невесту.

— Но… Вы же сказали, что это было много лет назад.

— И в другом мире. В вашем, я пришелец.

— Перестаньте разыгрывать меня! Вы очень молоды, а рассуждаете так, будто вы древний старик. — рассмеялась Катя.

— Наверное так оно и есть. А может это любовь с первого взгляда? Кто знает.

— Давайте займёмся делом. — окончательно смутилась девушка и снова поправила непослушную прядь.

— Хорошо, давайте. дело в том, что меня ограбили.

— Ограбили? Тогда это не наша юрисдикция. – начала было девушка, но я остановил её поднятием руки..

— Имущество моего рода было разграблено под предлогом неких карточных долгов, оставленных предыдущим главой.

— И, простите, кого вы подозреваете?

— Не подозреваю, а прямо обвиняю. Шуйские.

— А вы?

— Аркадий Распутин.

— Это многое объясняет. – посерьёзнела Екатерина и откинулась в кресле.

— Признаться, шансов что-либо доказать будет крайне мало. Шуйские имеют немалое влияние даже в имперском суде.

— Согласен. Но сидеть сложа руки я не намерен. Пусть шансы крайне низкие, но они есть.

— В таком случае, вот предварительная сумма, за которую мы возьмёмся за ваше дело. – девушка быстро чиркнула на бумаге и передала её мне.

Похоже что-то всё же отразилось на моём лице. Запрошенная сумма в несколько раз превосходила мои финансовые запасы.

— Прямо сейчас платить не нужно. Мы начнём предварительную работу и подготовку материалов для обращения в суд. – мягкая улыбка озарила милое лицо собеседницы.

Вернув её, на своём, задал вопрос, вертевшийся на языке с самого начала разговора.

— В течение недели деньги будут. и я не могу не спросить. Что вы делаете сегодня вечером?

— Работаю. – обворожительно улыбнулась Катя.

— А завтра?

— И завтра тоже. Давайте вернёмся к этому вопросу, когда внесёте оплату.

— Жестоко, но справедливо. В таком случае, до свидания, прекрасная Екатерина.

— До свидания, князь. Буду ждать от вас вестей.

Окрылённый, я выскочил на улицу и запрыгнул в машину к Митрофану.

— Не знал, что некроманты могут так сиять, наставник. – усмехнулся Морозов, посмотрев на мою довольную физиономию.

— Некроманты тоже люди. Что бы там про нас не говорили.

— По тебе заметно. Так понравилась?

— Как ты? А, впрочем… Да. Влюбился по уши.

— Оно и заметно. Эх, молодость. – покачал головой Митрофан.

— Сам то, можно подумать, старик. – рассмеялся я.

Чуть погодя, к смеху присоединился и здоровяк.

Отсмеявшись, я задал неожиданный вопрос.

— Морозов, не пора ли нам нанести ответный удар?

— А мы справимся? – неверяще ответил вопросом на вопрос, ученик.

— Конечно. Не на поместье же нападать.

— Я не знаю ничего подходящего, но знаю у кого можно спросить. Боец из моего отряда в наёмники подался. И даже всё ещё жив. Если кто и знает, то только он.

— Тогда звони ему.

— Не. Звонить ему бесполезно. Всё равно не поверит. Проще будет выцепить его в баре на крестовском.

— Надеюсь всё пройдёт гладко. – вздохнул я.

— А вот этого, скорее всего, не будет. – осклабился Митрофан.

Ох и чует моя задница, что добром это не кончится.

Остаток вечера добирались до нужного места продираясь через пробки. Пару раз, едва ли не буквально – нашлись альтернативно одарённые личности, хотевшие не то подрезать, не то устроить, так называемую, автоподставу. К сожалению для них, наш автомобиль был приспособлен для самых разных событий. В том числе и для таких. Сработала магическая защита, попросту оттолкнувшая лихачей.

С трудом найдя место для парковки почти в квартале от нужного заведения, мы выдвинулись пешком. Несмотря на довольно поздний час, прохожих меньше не стало. Наоборот, казалось, что большая часть жителей города пряталась днём в домах и высыпала на улицы, едва начало темнеть. Очень похоже на наши города. Многие тёмные расы не слишком любят солнечный свет, поэтому основная жизнь начинается после заката.

— Наставник, ты печатку сними, на всякий случай. Там ребята простые собираются. Благородных, уж простите, не очень любят.

— Их никто не любит. Даже сами благородные. – пошутил я, но перстень снял и убрал в карман. Одежду я итак носил не самую вычурную, так что мог бы сойти за просто богатенького парня.

Беспрепятственно попав в бар, мы погрузились в атмосферу тяжёлой музыки, крепких напитков и не менее крепких мужчин. Девушки тут тоже встречались, но все с кавалерами. Что характерно, попыток завести знакомство с ними не было ни одной. Сколько раз я бывал в подобных заведениях, всегда находилась пьяная, да и не только, свинья, клеящаяся к чужим женщинам.

Пробившись к стойке, Митрофан выяснил, что его знакомого ещё нет, поэтому мы взяли по напитку и стали ждать.

Как и ожидалось, долгим ожидание не было. К нам подвалил амбал крупнее даже чем Морозов, сел рядом, схватил мой стакан и залпом выпил напиток.

— А я то думал, сюда только настоящие мужики приходят.

— Похоже, что ошибался. Такую бурду только девки пьют. Бармен, налей напиток для тех у кого есть яйца, а не эту дрянь!

Провокация, простая как лом и действенная как проклятие от запора. Если не отвечу, то с нами даже разговаривать никто не будет. А если да, то придётся драться. Положив руку начавшему вставать Митрофану, я заставил его сесть обратно, затем повернулся к хаму, смерил его взглядом и, нарочито погромче, сказал.

— Парень, ты не по адресу. Если ищешь дружка на ночь, то тебе в другое заведение. Спасибо за выпивку. – я подхватил стакан уже из под носа грубияна и махом влил в себя жидкий огонь.

н Крепкая штука. Немного напомнила гномий самогон. Они его не только пили, но и заправляли им свои паровые машины. Окружающие, ожидавшие скорой развязки, довольно заржали, предвкушая кровавую развязку. Иной, в их понимании быть не могло.

Чтож, не буду разочаровывать публику. Хам только начал замах своей ручищи, когда я сработал на опережение, врезав ему прямым в челюсть. Такое впечатление, будто стену ударил.

— И это ты называешь удар? Вот удар. – оскалился громила, завершив замах и молниеносно ударив в ответ.

Ещё один модификант на мою голову. Страшный удар, которым, по идее, можно сломать всё – начиная от шеи, заканчивая черепом, ухнул как в пустоту. У меня лишь чуть откинулась голова, а мой противник с ужасом уставился на то во что превратился его кулак.

Вы дрались в детстве пластилиновыми боксёрами? Во что превращались их перчатки, можно представить и так.

Нечто похожее произошло и с грубияном. Мгновенное размягчение костей сделало их очень пластичными, от чего кулак превратился в блин. Я же не просто некромантом был, а Мастером костей.

— Сходи к Мечникову, парень. Он тебе поможет и молись всем богам, что я не сделал с тобой то, что ты хотел сделать со мной. Бармен, повтори! – я потерял всякий интерес к хнычащему громиле, баюкавшему пострадавшую конечность, и повернулся к новому действующему лицу.

В нашу сторону не спеша продвигался детина Митрофановских размеров. И, в отличие от пострадавшего грубияна, этот внушал некоторые опасения. Добравшись до нас, он неверяще спросил.

— Мороз, ты что-ли?

— А кого ещё ты хотел увидеть, Волк?

— Так, погоди ка. Ты говоришь? Случилось чудо или я не заметил как надышался дурмана?

— Чудо, Волков, чудо. Как же я рад тебя видеть.

Мужчины крепко обнялись, а я мысленно поёжился. Меня бы от таких просто раздавило бы. Хотя, вру. Не просто и не раздавило, но это совсем другая история.

— Какими судьбами тут? Неужели решил пойти в найм?

— Да нет, меня текущее место устраивает.

— Погоди ка, а кто это там стонет? Неужели Кувалда получил по заслугам? Давно ему говорили, не задирай новеньких.

— Так его Кувалда звали? Теперь он скорее оладушек.

— Ахаха, точно. Вадим Волков.

— Аркадий Распутин. — ответил я, протянув руку для рукопожатия.

— Тот самый? — изумился Волк, но руку пожал.

— Однофамилец. — улыбнувшись подмигнул ему.

— Я так понимаю, голос к Морозу вернулся не без вашей помощи?

— С моим, скажем так, непосредственным участием.

— В таком случае, я ваш должник. На той охоте, Митрофан прикрыл меня собой.

— Ерунда. Для своего человека не жалко.

— И тем не менее.

— Тогда вы можете мне помочь в одном деле. Мне нужно узнать обо всех предприятиях Шуйских.

— Что-то конкретное?

— Расположение и производимые товары. Этого будет достаточно. Хотя, нет. Если они охраняются наёмниками, то это тоже надо узнать.

— Задачку вы мне задали знатную. Про все не расскажу, но на одно предприятие, на днях, завели партию дорогостоящего оборудования и ещё какие-то ящики. Всё под усиленной охраной гвардейцев. – наёмник достал из кармана ручку и черканул на салфетке адрес. После наклонился к самому уху и тихо, чтобы услышал только я, зашептал.

— Там калитка слева есть. На камерах не просматривается, кусты густые. Там пацаны за выпивкой бегали. – и уже откинувшись, нормальным голосом продолжил.

— Мы на Шуйских сильно обижены. Очень сильно. Кинули они нас. Да ребята?

— Даа! – дружно гаркнул зал.

— Кинули? Тебя, Волка, кинул наниматель? – оживился Морозов.

— Всё так, брат. Навыдумывали каких-то штрафов и мы едва ли не должны им остались. За пол года службы получили как за неделю.

— Погоди, ты оставил это без ответа?

— А что я им сделаю? Не войну же им объявлять? Нас размажут. – Волков в сердцах стукнул кулаком по стойке, едва не сломав её.

— Волчара, если опять сломаешь, заплатишь вдвойне. – предострёг его молчавший всё время бармен.

— Саныч, не кипятись. Надо будет, сам новую сделаю.

— Твоё сам, сам знаешь куда годится. Руки у тебя золотые, Вадим, но из жопы. – все находившиеся в зале, в том числе и сам Волков, заржали с этой нехитрой шутки.

— Да ладно тебе. Неплохо же получилось.

— Неплохо? Да я ей нерадивых полотёров теперь пугаю. Один даже поседел, бедолага. Компенсацию пришлось ему выплатить.

— А можно посмотреть? Хоть одним глазом? – не удержался я.

В ответ, Саныч одарил меня очень красноречивым взглядом.

— Узреть её достойны только избранные. Ты, пока, не достоин. – зловеще заявил бармен и как ни в чём не бывало вернулся к прерванному занятию. Не то стаканы протирать, не то запасы инспектировать.

— Не обижайся на Саныча. Зайдёшь ещё пару раз, станешь своим. Тогда, может, покажет.

— Страждущий станет достойным, лишь выполнив свою миссию. – снова оживился этот загадочный человек.

— Он всегда такой? – прошептал я новому знакомому.

— Нет. Обычно от него больше трёх слов за неделю не услышишь. Похоже ты ему понравился.

— Надеюсь что так. – тяжело вздохнул я.

Дорога до нужного места заняла почти половину ночи. До промзоны добрались сравнительно быстро, а потом долго искали нужный адрес. Таблички тут висели в самых неожиданных местах, а соседние номера зданий могли попасться на разных концах улицы.

Добравшись, наконец, до искомого предприятия, мы с Митрофаном расположились на почтительном расстоянии от цели. Несмотря на позднее время, с территории доносился рабочий шум, а возле проходной слонялись четверо гвардейцев.

— Ты погляди, сколько охраны. Наверняка тут что-то очень интересное.

— Охраняют как собственное поместье. – подтвердил здоровяк.

— Ты и там успел побывать?

— Постояли как-то во внешнем оцеплении. Ворота только издалека видели.

— Очень любопытно. И на сколько же у нас коррумпирована армия, что Императорских гренадёр дёргают для охраны одного из великих родов.

— За всю, не скажу, но некоторые генералы Шуйскими, похоже прикормлены.

— Ладно, не время и не место это обсуждать. Волк сказал, что сбоку есть непросматриваемая калиточка. Кажется, вон тот проулок ведёт в нужную сторону.

Как по заказу, фонарей на той улочке не было, а высокие стены заводских корпусов давали достаточно густое затемнение.

Никем не замеченные, за нами никто и не наблюдал, если честно, мы добрались до неприметного, на общем фоне, куска металла в бетонной стене.

Жестом показал ученику затаиться, я стал листать Кодекс. После усиления мне стали доступны не только гранаты, но и ритуалы малых костяных химер. Просканировав местность, сразу обнаружил крысиный труп. Чтобы не терять время на его вызволение, просто поднял как обычного мертвеца. Заодно и избавил от лишней плоти.

Когда скелет грызуна дополз до нас, я покачал головой. Хребет перебит в двух местах. Задние лапы отсутствуют, как и часть хвоста. Контейнер на неё уронили, что-ли.

Упокоив бывшее животное, наскоро начертил ритуал и задумался – кто мне нужен. По уму, сейчас пригодится разведчик-диверсант. Выбор пал на костяного паука.

Химера бодро вскочила на восемь остроконечных лап и шустро скрылась в щели между калиткой и забором.

— Ученик, охраняй. – я сел прямо на землю и прислонился к стене.

— Я тебе собака что-ли? Ладно, присмотрю.

Но мне уже было не до него. Подключившись к чувствам своего маленького диверсанта, на несколько мгновений получил дезориентацию. Это тело ещё не привыкло к таким фокусам.

Когда зрение восстановилось, мне открылась любопытная картина. Два гвардейца расположились сразу за дверью. И, пользуясь, скрытостью позиции, они предавались самому поганому, для часового, занятию – спали. Обилие бутылок и недоеденная закуска, были апофеозом их безалаберности.

Хотя, в чём-то я этих мужчин понять могу. Работа нервная. Пост дальний и скрытый. Не факт, что про него вообще кто-то знает. Вот и расслабились ребята.

Безо всякого сожаления прокрался химерой к их шеям. Два быстрых укола иглой с ядом, и постовые заснули навечно.

Отключившись от паучка, я осмотрелся из под закрытых век, заодно обратно привыкая быть человеком. Митрофан бдел, тревога не звучала, поэтому я полностью открыл глаза и скомандовал.

— Поехали.

Глава 17

Калитка, вот неожиданность, оказалась заперта изнутри. Снаружи, во всяком случае, даже скважины не было. И почему я не проверил этот момент через паучка? Теперь то уже поздно. Химера была одноразовой и разрушилась после отключения.

Морозов хотел было решить вопрос по старинке – попросту выбить, но я придумал способ попроще и куда тише.

Костяной клинок легко рассёк металл врайоне петель и здоровяку пришлось ловить довольно массивный дверной лист. Грохот от его падения мог бы привлечь нежелательное внимание раньше времени. Когда преграда была убрана, мой спутник тихо присвистнул.

— Это сколько надо было выжрать?

— Много. А давай, ка ты их оживишь.

— Я? Может ты сам…

— А учиться на чём? Не бродяг же собирать. Это негуманно. А тут два свежачка, как раз. На, вот, тебе мел, черти ритуал. У тебя книжка для этого есть.

Недовольно сопя, ученик вычертил со второго раза нужную фигуру, постоянно сверяясь с Кодексом и запитал её силой. Тела гвардейцев задёргались, а после неуверенно встали на ноги. Покачиваясь и держась друг за друга, они отлично изображали пьяную вдрызг парочку. Учитывая исходившее от них амбрэ, подмена вскроется далеко не сразу.

— Отличная работа, ученик. А теперь отправляй их бродить. Пусть отвлекают внимание.

— Да какая это отличная. Кривые, косые. На ногах еле держатся.

— Для первого раза, результат превосходный. Обычно, у начинающего некроманта зомби начинают ходить, хорошо если после третьего поднятия.

Пока неживая парочка привлекла внимание патруля, мы подбежали к ближайшему складу. По счастью, ворота в нём были нараспашку и ничто не помешало проникнуть внутрь. Едва глаза привыкли к темноте, Митрофан тихо присвистнул.

— Это то, о чём я подумал?

— Не знаю о чём подумал ты, а я вижу контейнеры для энерго-кристаллов.

Не сказать, что сильно редкая штука, но их всегда не хватает, потому что используются везде, где нужны накопители. Из энкрисов они получаются одними из самых лучших, в плане ёмкости, долговечности и сложности обработки.

Разумеется существуют материалы и получше, но они редко встречаются или требуют сложной переработки. Зачастую и того и другого.

Мой автомобиль, например, имеет четыре накопителя на кристаллах.

Предвкушающие улыбки наползли на наши лица. Сырые энкрисы были достаточно нестабильными, поэтому требовали особые контейнеры для перевозки. А, судя по количеству ящиков на складе, завезли их сюда в очень большом количестве. Я даже на секунду задумался — успеем ли мы сбежать на достаточное расстояние, но сразу отмёл эту малодушную мыслишку.

— Хорошо, что удалось сюда тихо проникнуть. Сейчас всё замини… — мою речь прервал рёв тревожной сирены. По бетону загрохотали подкованные ботинки, раздалась быстро стихнувшая стрельба.

— Жалко парней. — поморщился Морозов.

Ещё бы. Откат после уничтожения зомби довольно неприятный. С непривычки, разумеется. Потом привыкнет.

— Новых сделаешь. Ходу, пока нас не заметили.

Увы, нас заметили. Снова пришлось ставить баррикады и перебегать от укрытия к укрытию. Митрофан отстреливался из трофейного ствола. Вроде даже результативно.

— Может гранатами их? – с надеждой спросил ученик.

— А если кристаллы зацепит? Я, может быть, выживу, а ты – нет.

— Понял, не дурак. Что делать-то?

— Убивать.

Ситуация возле аномалии повторилась. С той лишь разницей, что тяжёлое вооружение не рисковала применять ни одна из сторон. Ну и отравителя не было. Вместо него нашёлся маг земли. И, судя по масштабности воздействий, с Кодексом. Территория завода превращалась в укрепрайон. Появились окопы, насыпи, даже подобие бункера из гранита но без крыши.

Наша диспозиция стремительно ухудшалась. Враги окопались и достать их стало гораздо сложнее.

— Чёртов геомант. Завязнем тут до прихода подкреплений.

Без мощной штурмовой группы, этого засранца не сковырнуть. Когда действуешь против мага земли, время работает против тебя. Относительно слабые в атаке, они гении защиты. Могут нарастить вокруг себя столько слоёв обороны, что его будет просто не достать.

— Ты заметил, что он укрепил вон те два корпуса?

— Какие? Прямо за дотом? Вижу. Думаешь, энкрисы там?

— Скорее всего.

— Тогда это всё меняет. Ты знаешь что делать. – сказал я, создавая некро-гранаты.

— Моя преле-есть.

Митрофан едва не запрыгал от радости. Схватив первую, он прижал её к щеке и с широким замахом отправил в сторону врага.

Похоже, навык метания успел восстановиться. Граната взорвалась чётко над скоплением гвардейцев, кучковавшихся в доте. Криков раненых не было, всех посекло наповал.

Быстро раскидав ещё несколько “лимонок”, бывший гренадёр заставил врагов залечь. Даже геомант перестал строить новые укрепления, сосредоточившись на собственной безопасности.

Наделав ещё с десяток сюрпризов, я сосредоточился на уже испробованном на суккубе ритуале. Гранаты выявили примерную позицию геоманта. А резкий прирост активности в одной точке, выдал его, что называется, с головой.

Во второй раз чертёж получился быстрее чем в прошлый раз. Да и сил вытянул немного меньше. Не сказать, что это стало проблемой, я стал в разы сильнее, но всё равно было неприятно.

Луч некротики ударил в земляной вал. Практически испарив его, начал прожигать толстый слой гранита, которым закрылся вражеский маг.

Видимо почуяв что дело пахнет нефтепродуктами, он попытался сбежать. Но собственная трусливость сыграла с ним злую шутку. Каменный кокон быстро не разломать, будь ты хоть трижды магистром геомантии. Одна ошибка и тебя скорее погребёт многими тоннами породы. Я такое видел, кстати.

Луч прожёг камень быстрее чем маг сумел его разрушить с другой стороны. Защитный саркофаг стал могильным. Интересно. Получится из бедолаги лич?

Гвардейцы, которые увидели кончину мага, совсем пали духом. Ещё и их бывшие товарищи добавляли сумятицы. В окопе особо не развернёшься и зомби издалека не заметишь. Угловатая форма фортификации тоже не способствовала сквозной видимости. Поэтому за каждым поворотом бойца мог ждать его бывший соратник. Мёртвый, голодный и совершенно нечувствительный к боли.

Бойцы по привычке старались выстрелить в тело или конечности. некоторые пытались сойтись в рукопашной. Всё это было бесполезно. Только разрушение мозга искажало заклятие нежизни, от чего зомби становился обычным трупом.

В будущем попробую сделать неживые бомбы из таких умертвий. Чтобы при их уничтожении, они взрывались в скоплениях солдат. Я уже говорил, что некромантия профессия творческая? Вроде да. Мёртвую плоть можно использовать любым способом. было бы воображение.

Хотя этот принцип справедлив и для других направлений магии, да только стихийники предпочитают развивать лишь голую мощь. Зачем придумывать как обойти препятствие чтобы достать цель за ней, если можно снести сразу всё?

Зачистив сектор впереди, мы почти продвинулись вплотную к целям.

Почти, потому что сзади на нас напали. Едва слышный, на общем фоне, свист раскручивающегося блока стволов я не услышал, а скорее почувствовал. Вернее, почувствовал я, что Она слегка протянула руку в мою сторону. Этого было достаточно, чтобы кувырком откатиться в сторону ближайшего укрытия. Воздух разорвала очередь крупнокалиберных пуль, взрыхливших бетон в том месте где я только что был.

Митрофан, такой феноменальной реакцией не обладал, но неким боевым чутьём владел в полной мере, поэтому тоже почти смог уклониться. Одна из пуль рикошетом задела ему руку, вырвав изрядный кусок мяса.

Обычный человек уже умер бы от болевого шока. К счастью, мой ученик таким не был. Ругаясь как сапожник, он перетянул руку, останавливая кровотечение и хрипло крикнул мне.

— Дело труба. Это джаггернауты.

— Да ну. – не поверил я и быстро выглянул.

Какого хрена!? Эти ходячие маготанки есть только в личной охране Императора. И то, штук пять, не больше. А тут они с гербами Шуйских на броне. Да ещё и сразу два.

Или британская разведка плохо работает, или фактор коррупции на моей новой родине настолько велик, что образцы передового вооружения уходят не в те руки. Не удивлюсь, если они их даже за границу продают, раз так широко используют на своих объектах.

Заклинание игл оказалось бессильным против этих броненосцев. Даже перенасыщенное энергией копьё разбилось в пыль. Лишь всколыхнув щит.

Прализация с такого расстояния не работала, а понос просто не подействовал из-за того же щита. Такое ощущение, что я малый крепостной купол-щит пробить пытаюсь.

Идея пришла как всегда неожиданно. Над этими ходячими танками проходила высоковольтная линия электропередачи. Пара серпов и на левый доспех очень удачно упали два провода. Щит опять замерцал, отражая электрическую атаку, но продержался сравнительно недолго, будучи просаженный моими предыдущими атаками. Оператор только начал реагировать, как оба провода коснулись корпуса доспеха. Так он и застыл с поднятой рукой и исходя лёгким дымком.

Его товарищ, заметив неладное, поспешил покинуть зону возможного поражения. А жаль, там ещё одна фаза осталась.

Махнув Митрофану отступать окопами, поспешил воспользоваться собственным советом. Неизвестно сколько ещё здоровяк сможет продержаться без помощи. По ощущениям, жабий амулет успел накопить некоторый заряд, что будет совсем не лишним. Даже после того как я его подлатаю.

Джаггернаут продолжал утюжить позиции. Складывалось впечатление, что боезапас ему поставляют прямо со склада телепортом, а стволы зачарованы арктическим холодом.

Вселенная будто бы подслушала моё мысленное возмущение. Стрельба прекратилась, но жужжащий блок раскалённых стволов продолжал целиться примерно в нас. Тяж осторожно начал сближение. Кроме минигана на нём угадывалась гранатомётная установка, сложенная за спиной и жуткого размера тесак на бедре. Таким можно танки шинковать. Не то что пехоту. Обычный человек такую рельсу и не поднимет даже.

Некротическое лечение привычно вытянуло всю доступную энергию из оружающей среды. Досталось даже немногочисленным зомби, выжившим после добивания остатков гвардии. Их просто упокоило. Зато Морозов снова мог пользоваться рукой. Разве что шрамов прибавилось. Тут даже сапфировый амулет оказался бессилен, исчерпав запас энергии на долечивание. Всё же моё исцеление действует довольно топорно. Больше напоминая полевого санитара, стабилизирующего раненого. В отличие от хирурга в госпитале, который полностью устраняет повреждения. Ну или не совсем.

Снова заговорил пулемёт, напоминая нам, что засиживаться смерти подобно. И так и эдак покрутив ситуацию, под градом пуль проникли в производственный цех.

Ожидаемо, хранилище кристаллов оказалось заперто. Как и не было готовой продукции. Даже в заглушенной линии было пусто. Похоже работали до упора и попутно эвакуировали товар. Молодцы, война войной, а экономика должна быть экономной.

Я уже не первый раз замечаю, что Митрофан фартовый парень. Он и в этот раз смог удивить. Сунув руку под какой-то кожух, он вытащил практически обработанный энергетический кристалл. Удивил, впрочем, не самим этим фактом, а тем, что кристалл был красного цвета.

В отличие от самых распространённых, синих, красные были на порядок более ёмкими и обычно шли на нужды армии.

Теперь было понятно и обилие гвардии и даже пара Джаггернаутов, высланных на подмогу. Мы двумя ногами влезли в афёру государственного масштаба.

И тем слаще будет осознание, какую свинью я подложу своим врагам. Осталось ведь сущая мелочь. Взломать хранилища и уничтожить второй доспех.

Долго размышлять нам не дал ходячий танк. Вломившись в цех, он устроил ураганную пальбу. Пытаясь задеть нас, он то и дело попадал в довольно дорогостоящее оборудование, безвозвратно превращая его в металлолом.

Мы, насколько позволяли укрытия, помогали ему в этом благородном начинании.

Очевидно, потеряв терпение от того что мы постоянно прячемся, оператор решил пойти ва-банк. Гранатомёт на его плече со щелчком пришёл в боевое положение, а сам доспех застыл для лучшего прицеливания.

— Жопа. – мрачно констатировал здоровяк наше положение.

И в целом я был с ним согласен, если бы не одно но. За нами очень удачно оказалась дверь усиленного хранилища.

— На счёт два, ложись и затыкай уши.

— Я был рад служить…

— Раз.

— Вам, ваше…

— Два!

Митрофан не сплоховал. Едва раздалась команда, он тут же выполнил приказ, рухнув на пол. Плюхнувшись рядом с ним, я накрыл нас обоих максимально доступным слоем укреплённых костей. Эдакая пародия на бункер геоманта.

За нами громыхнуло. Сперва не слишком громко. Зато потом грохнуло так, что я оглох. Нас сорвало вместе с костяным колпаком и унесло куда-то вперёд и вверх.

На наше счастье, третий взрыв, мы встретили будучи повёрнутые к нему щитом. Иначе нас бы по нему размазало тонким слоем. А может и толстым. Кто знает.

А потом, полуконтуженные, мы познали радость свободного полёта. Более крепкий до всяких неурядиц Морозов, первым пришёл в себя. Одной рукой он сгрёб меня, второй схватил наш щит и, используя его на манер парашюта, спланировал прямо в ближайшее озерцо.

Мокрые, но живые, мы выбрались на берег. Ученик что-то восторженно говорил, но я покачал головой и показал пальцем на уши. Тот понимающе покивал и замолчал, давая мне время прийти в себя. Только показал рукой в ту сторону, откуда мы прилетели.

А там было на что посмотреть. Над городом вырастало грибовидное облако подсвеченное изнутри молниями. Охренеть, это сколько же там было этих чёртовых кристаллов. И чем думали Шуйские, притащив эту бомбу в столицу?

Слух возвращался неохотно. Сперва появился мерзкий писк. Постепенно он перешёл в рокот, а после и вовсе пропал.

— Митрофан, в следующий раз, когда я соберусь воевать с джаггернаутом, пожалуйста, останови меня, ладно?

— Как скажешь. – кивнул соратник и кивнул в сторону взрыва.

— А ведь красиво.

— Угу. Лепота. Даже матом ругаться не хочется.

Мы молча посидели ещё немного, пока кое что не вспомнили.

— Надо бы машину забрать.

— Если она уцелела…

— Проверить всё равно надо.

До того места, где мы оставили транспорт, добрались довольно быстро – нас выбросило в ту же сторону, с которой мы приехали. Повсюду были разрушения. Чем ближе к эпицентру, тем более обширными они были.

От вида попадавшихся руин, надежда найти свою собственность таяла с каждым пройденным шагом. Если честно, заглядывать проулок, где мы припарковались, было страшно. И это после всего, что с нами случилось. Здания в этом районе были разрушены весьма капитально. Местами даже частично перекрыв дорогу.

Но, обошлось. Над автомобилем было нагромождение металлоконструкций, накрывших её шалашом. Единственной проблемой стало то, что нам было не открыть двери – стальные балки рухнули почти впритык к кузову.

Сага о том как мы вытаскивали свой броневик, достойна отдельной истории, поэтому приводить её здесь не буду. Скажу только, что это было нелегко.

Когда транспорт был освобождён, в кармане у Морозова неожиданно пиликнуло. Под моим удивлённым взглядом, он достал телефон модели “кирпич неубиваемый” и вчитался в сообщение.

— Саныч зовёт. Пишет, что срочно.

— Ну поехали, раз срочно.

Утренний Питер, в отличие от ночного, выглядел сонно. Мы быстро промчались по полупустым улицам. Митрофан лихо затормозил перед самым баром и мы дружно высыпали на улицу.

А всё потому, что на пороге нас встречал сам загадочный бармен, и по совместительству, хозяин заведения.

Его хмурое лицо изображало крайнюю степень озабоченности. Поэтому едва мы подошли ближе, он приглашающе махнул рукой и поспешил внутрь.

Проведя нас через зал в подсобные помещения, он остановился возле неприметной, на первый взгляд двери. Всё бы ничего, только из-за неё веяло аурой ужаса.

Глава 18

— Не может быть. Это же древняя легенда. – мой взгляд оказался прикован к тому, чего я никак не ожидал увидеть в этом мире. Да ни в каком из миров, если честно.

В тёмном, тесном помещении, заваленном старыми табуретками и столиками, отдельно от всего выделялась жутковатого вида барная стойка.

Что бы ни говорил Саныч про рукожопость Волка, это было настоящим произведением искусства. Вырезанные из тёмной древесины оскаленные пасти тварей разломов, весьма органично смотрелись вокруг вделанной по центру грудной клетки неизвестного монстра.

Теперь я точно знаю кому заказать сделать кресло-качалку.

Стойка как стойка, пусть и оригинального дизайна, только костяк неярко светился желтоватым светом и именно от него шибало ужасом.

— Легенды не сжигают деревень. – сухо ответил Саныч.

От его слов, меня как током пробило. Точно так же сказал отец, когда я прочитал предание о драко-личах. Ещё в том мире. В этом про них никто не слышал.

Когда-то невероятно давно они несли угрозу всему живому. Все расы разумных сплотились в

борьбе. Однако, эти неживые ящеры почти не поддавались магии стихий. Тогда нашлись смельчаки впустившие в себя некрос. Многие погибли, но выжившие стали первыми некромантами.

Именно они смогли сдержать натиск мертвецов, обратив оружие драконов против них самих же. Борьба шла долго. Союзу живых удалось уничтожить почти всех рептилий. Драколичей оставалось совсем немного, когда они разом исчезли из того мира.

Началась эпоха процветания. Тёмные рассорились со светлыми. Нейтралы занялись своими делами. Разгорелись войны за ресурсы. В общем, разумные занялись своим любимым делом пока нет внешней угрозы – гадить соседям.

И здесь. В другом мире. В тесной каморке Питерского бара я своими глазами вижу яйцо драколича. Едва пробуждённое, оно уже начало давить на психику, благо в очень малом радиусе. А что будет когда он подрастёт? Этот вопрос я и задал Санычу.

— Будет смерть. Ты можешь убить его сейчас или…

— Или?

— Или попытаться подчинить. У нас не получилось. Он пробудился раньше срока.

— Думаю спрашивать у кого – у вас, бесполезно? – дождавшись утверждающего кивка, я продолжил.

— Получить драколича в услужение… Соблазн слишком велик чтобы отказываться.

— Мы примем любой твой выбор.

— Погодите. Вы сказали, яйцо пробудилось раньше времени. Значит есть и другие?

— Есть. Но они пока спят. И мы не знаем где они. Если хочешь, можешь заняться поисками.

— А вы?

— Мы не вмешиваемся в естественный ход событий. Обычно.

— То есть вы облажались и позвали меня?

— Не мы, я. Да, я попытался вмешаться и нарушил закон. Когда придёт время, меня призовут к ответу.

— Оно того стоило? Да что я спрашиваю, конечно стоило!. У вас найдётся ящик с плотно прилегающей крышкой?

— Кажется был один. – кивнул бармен и ушёл.

Не став терять времени, я принялся накладывать на яйцо заклятия подчинения. Но, то ли они совсем не подходили, то ли срабатывала природная защита, но ни одно из них не закреплялось. Провозился до самого прихода Саныча. Последняя попытка оказалась сравнительно удачной – заклинание не развеялось. Но насколько хорошо оно внедрилось, было не ясно.

Одним из побочных эффектов нового статуса яйца, стало ослабление ауры. Теперь она действовала в радиусе пары метров, вместо десяти.

Жуткое украшение снимали со стойки втроём. Очень уж тяжёлым оказался неведомый костяк. Да и портить хорошую вещь не хотелось. Всё же стойка была настоящим щедевром.

Стенки ящика я покрыл рунами отражения, замкнув их на малый ритуал на крышке. Стоило закрыть ящик, как давление на психику резко оборвалось. Даже дышать стало легче.

Беспрепятственно погрузив ящик в машину, мы отбыли в поместье обгоняя только зарождающиеся утренние пробки.

***

В роскошном кабинете пахло жареным. В самом прямом смысле этого слова. Клетка с попугайчиками пузырилась лужицей расплавленного золота, а её бывшие обитатели давали аромат хорошо запечёной птицы. Благо, перья этих обитателей разломов были не горючими и от огня совсем не пострадали и к приятному аромату не примешивался удушливый смрад.

Но даже потеря птиц, стоимостью в неплохое поместье, не так расстроила хозяина кабинета, как недавний взрыв. На фоне прочих потерь, иномирные попугайчики были сущей безделицей.

С самого утра уже позвонили главы двух из трёх родов, которые вложились в совместное предприятие под гарантии безопасности, выданные им, Владимиром, лично.

Но даже с этим он справился бы. Немного обеднел, но репутация дороже денег. Даже у сильнейшего рода Российской Империи.

Для дурного настроения была другая, куда более серьёзная причина. В том взрыве были уничтожены оба джаггернаута, переданные ему из Императорской охраны. А это означало скорый визит главы Тайной канцелярии.

В отличие от прочих придворных лизоблюдов, да что говорить, и самого малолетнего Императора, Шуйский не имел влияния только на этого загадочного человека. Что говорить, даже его имя было загадкой. Как и внешность.

Человек – никто. Про него нет ни одной записи в архивах. Ему не начисляется зарплата в казначействе. Такое впечатление, что это вовсе призрак, а не человек в чёрной маске. Он появляется и исчезает там где ему вздумается, легко обходя любые защиты и охрану.

Закончив очередной телефонный разговор, Владимир Никанорович хотел было позвать слуг, чтобы они убрали последствия его несдержанности, уже третье за этот месяц, когда его взгляд зацепился за лежащий на столе конверт.

Он мог поклясться чем угодно, но секунду назад письма там не было. Ни адресата, ни даже старомодного сургуча. Только Герб – двуглавый орёл сжимающий в лапах кинжал и удавку. Символ Тайной канцелярии.

Дрожащими руками, князь поднял конверт и заглянул внутрь – внутри оказалось пусто.

Но даже так, Шуйский весь покрылся испариной. Пустой конверт означал, что он теперь под пристальным вниманием. Можно сказать, это было первым предупреждением.

По некоторым слухам, доступным крайне узкому кругу лиц, его предшественник и конкурент, князь Распутин, тоже получил пустой конверт перед тем как загадочно пропал предыдущий Император.

Шуйский же, просто воспользовался ситуацией. В интересах собственного рода, разумеется. В высокой политике нет места рефлексии.

Демонизировать конкурента в глазах народа. Вырезать его род через подставных, и не только, лиц. Присвоить активы. Всё что угодно, лишь бы усилить свой род.

Всё это можно и даже немножко сверху. Всё, кроме предательства Императору. Это смерть.

Мало кто знает, но некогда существовал род Мухиных. Очень большой и очень сильный. Они бросили вызов Романовым. Решили сами стать правителями. Теперь про них знают лишь единицы. Только те, кому положено знать, что бывает с зарвавшимся родами.

Когда раздался стук в дверь, Шуйский уже успокоился.

— Входи, Степан!

В кабинет вошёл звероватого вида модификант с обезображенной рваным шрамом щекой.

— Ты выяснил кто это мог быть?

— Нет, ваше сиятельство. Под подозрение попали Мышкины, Петровы и Вяземские. Но они ваши торговые парнёры, да и не имеют настолько сильных бойцов. Единственное, что удалось выяснить – диверсантов было немного. Не больше пяти человек.

— Степан, ты хоть представляешь, какой силы должны были быть нападавшие, чтобы уничтожить двух, Двух Джаггернаутов!?

— Ваше сиятельство. В том районе зафиксировали замыкание высоковольтной линии за минуту до взрыва. Почему не сработала защита, мои люди уже разбираются.

— И что, больше никаких следов?

— Мы отрабатываем дополнительные версии, но все видеозаписи были уничтожены взрывом.

— Значит расширь зону поисков. И присмотрись к этим троим родам. Они могли кого-то нанять. Не обязательно даже, что старейшины. Не мне тебя учить.

***

Следующие два дня не происходило ничего интересного. Я гонял кота. Кот гонял гвардейцев. Гвардейцы гоняли скелетов. Только скелеты никого не гоняли и недовольно скрипели зубами.

Митрофан усиленно тренировался. Проклятия ему пока не давались, зато умертвия выходили на загляденье.

Приезжал Волков. Измерив дерево, пообещал приехать в следующий раз с нужными инструментами.

На третий день позвонил Пётр Евгеньевич и пригласил на заставу.

В этот раз выехали впятером. Я, Морозов, Карл с Фридрихом и Сахарок. Просто так, на всякий случай.

Эта мохнатая жопа просто пролезла в наш внедорожник и сидела в нём с видом будто была там всегда.

Оттоманский выглядел слегка помятым. Даже попросил громко не разговаривать. Однако, после дозы Тёмного исцеления, повеселел и даже предложил выпить. Чаю. А не того что вы подумали.

— Вот, ваше сиятельство, как я и обещал, справил вам официальную передачу аномалии под надзор.

— Признаться, ваши ребята впечатлили. Пока мои бойцы вынужденно охраняли генералов, случился прорыв периметра и паре Кровопускателей удалось сбежать.

— Ого. Это же минимум третий уровень опасности.

— Да. Ваши бойцы их перехватили и ликвидировали практически без потерь.

— Ещё бы они потеряли кого. Зомби-воина не так уж и просто убить.

— Так они не живые? Ни за что бы не подумал. Издалека совсем как обычные солдаты.

— Вблизи ещё насмотритесь. Уж поверьте.

— Позвольте избежать этой незавидной участи. Я лучше с живыми солдатами. – замахал руками офицер и разлил заварившийся чай.

— Да не тушуйтесь, подполковник, не хотите, заставлять не буду.

На мою нехитрую шутку, собеседник слегка ухмыльнулся.

— Очень на это надеюсь. Так вот. Когда мой командир, генерал Иволгин, увидел ваших бойцов в деле, так сразу и распорядился передать этот участок под ваш контроль. Сколь бы армия ни была велика, солдат всегда нехватает.

— Это уж точно.

— А вы ещё и Проскурина сманили. – шуточно пожурил меня Оттоманский.

— Может оно и к лучшему будет. Ему ещё вчера утвердили прошение об отставке. Прямо из госпиталя, думаю, рванёт прямо к вам. – подполковник с шумом отхлебнул крепкого, как солдатский сапог, чая.

— Вы сегодня полны отличных новостей, Пётр Евгеньевич. – обрадованно улыбнулся я.

— Тогда я вас огорчу. Империя в опасности.

— Простите?

— Монгольское ханство стягивает войска к границам. Ляхи в открытую начали разбойничать. Турки перекрыли проливы, но вроде не нападают.

— А что скандинавы?

— А скандинавы сидят на попе ровно. Помнят, черти, как им вломили лет двадцать назад.

— Странно. Почему я не слышал?

— Ну, вас может ещё не родили, на тот момент, уж простите за прямоту.

— Ничего страшного. Я действительно молод.

— Так вот, тот конфликт никто широко не оглашал. Ни тогда, ни сейчас. Семидневная война, как её прозвали. Шведский король подбил Датского соседа напасть на нас. Да только просчитался. Дания у нас в кулаке была уже тогда. А шведов мы гнали до самого Стокгольма.

— Прям так и гнали? – рассмеялся я, зная примерные силы, которые могла выставить эта не самая крупная и богатая страна. Удивительно, зачем они вообще решились напасть?

— Это образно говоря. Тридцать девятая гвардейская дивизия просто смяла их наступательный корпус и три дня не спеша каталась по стране, пока высокие стороны договаривались. – хохотнул подполковник.

— Эх, хорошие времена были. Шведки такие были… Ух! С виду недотроги ледяные. А что в постели вытворяли… Да-а-а. – лицо офицера приняло мечтательный вид.

— Значит, кругом враги. – резюмировал я.

В целом, информация для меня не слишком нужная, не тот у меня масштаб. Но не лишняя. Уменьшать обороноспособность своей страны не хотелось.

Даже та партия красных энкрисов на заводе Шуйских выглядела в другом свете. Вполне возможно что накопители пошли бы на армейские нужды.

Во всяком случае, я очень на это надеялся. В любом случае, сделанного не воротишь, а у нас вона родов, на минуточку. Пусть и не объявленная. Её просто никто не утвердит, не смотря на всё влияние Шуйских.

Ещё и возросшая активность аномалий. Разломов становится больше и они ведут в более опасные места. Драколич, опять же.

В интересные времена я попал.

Армейцы задерживаться не стали. Всего за два часа лагерь опустел. Даже мусора не осталось. Интереса ради заглянул в постройки и в арсенале обнаружил неожиданный подарок.

Бойцы Оттоманского очень удачно “забыли” там пару пулемётов с боезапасом и расходниками. Не теряя времени, приказал своим прибрать находку.

Мало ли вдруг проверяющий какой нарисуется и отобрать захочет.

Одну адскую машинку отправил на пост возле дороги, вторую затащили на специальную вышку. Там даже крепления любезно оставили.

Без дела он там долго не простоял. Поверхность свежего оранжевого разлома пошла волнами и из него повалили некрохимероиды.

Застучавший было пулемёт, быстро замолк, поскольку пули, даже крупнокалиберные, не наносили критического урона. Пришлось вступать в бой по старинке – с мечами и пиками.

Я решил не оставаться в стороне. Покрыл себя костяным доспехом, создал двуручный меч и врубился в нестройные ряды монстров.

Порождения больного разума представляли из себя неровно сшитые, местами сплавленные, куски тел самых разных существ. Поскольку этот конструктор собирали как попало, боевая эффективность химер была крайне посредственной. Но попадались и довольно удачные экземпляры.

Кентавропаук с руками вместо ног и двумя головами — вторая была на животе, довольно проворно перемещался и даже умудрялся пользоваться ржавыми мечами. По одному на каждую руку на теле.

Его я порубил первым – мельтешил сильно, с остальными справились мои ребята. Разве что с горилло-образным колобком провозились дольше всего.

Представьте себе колобок. Представили? А теперь сделайте его из плоти.

Мерзость, да? Тогда приделаем к нему руки-туловища, не то из гоблинов, не то из хоббитов. И про огромную пасть не забываем. Прямо на шаро-теле.

Эта тварь умела не только кататься и бить своими ручищами, но также прыгать, отталкиваясь от земли. Не самый приятный противник. Пару бойцов он едва не раздавил, при приземлении. Отделались множественными переломами.

Волнение в разломе начало стихать, сигнализируя, что подкреплений к монстрам не подойдёт. Что, впрочем, не уменьшало проблем. После первой волны почти всегда следует вторая. Куда более мощная.

Я принял решение не дожидаться пока враги соберутся с той стороны и отправился к ним сам. С небольшой группой поддержки в лицах Митрофана и братьев по посмертию. Где-то рядом мелькал белый хвост Сахарка, но целиком, шерстяной не показывался.

В этот раз переход вышел неудачным. После переноса нас слегка мутило, голова болела и кружилась.

Ещё и осколок оказался довольно поганым. Сырые, тёмные пещеры оглашал звук капающей впереди воды. Островки светящегося мха на стенах и потолке больше мешали, чем давали освещение. В особо тёмных местах копошились мелкие насекомые, раздражая и отвлекая.

На выбор у нас было три дороги. Большой центральный и два шкуродёра по бокам. Нормально идти там не было никакой возможности – только протискиваться боком. В таком положении и не повоевать толком. На довольно крупном камне перед нами, еле заметно виднелись каракули. Интереса ради, Митрофан создал светляка и принялся расшифровывать.

— Налево пойдёшь – жену потеряшь. Направо пойдёшь – туалет. А прямо пойдёшь – смерть свою отыщешь. Какая досада, мы же не женатые все.

— Да и в туалет не тянет пока.

— Когда потянет, уже поздно будет.

— И то верно. Ну так что, прямо пойдём? Как настоящие герои?

— Настоящие герои всегда идут в обход. Значит что?

— Значит мы ещё недостаточно настоящие. – резюмировал я и первым пошёл вперёд.

Моим спутникам не оставалось ничего другого, как пойти следом.

— Слышите? Это “жжж” неспроста. – Морозов, будучи единственным сверхчеловеком в нашей команде, слышал куда лучше остальных.

Через половину минуты, жужжание услышали уже все мы.

— К бою! – едва успел дать команду я, когда из темноты вывалилось это.

Глава 19

Из темноты прохода на нас вышел трёхметровый богомол. Ну или нечто очень на него похожее. Всё его тело было покрыто бронёй и даже, традиционно слабые, суставы, тоже имели сегментные щитки. Повторявшими все движения вслед за ногами.

Щитки на спине химеры приподнялись и из под них показались края мембран.

Жужжание повторилось и стало понятно, что звук издавали крылья. Если он ещё и летает – нам конец. Ну или нет. Как повезёт.

Изогнутые клинки на лапах раскрылись с металлическим лязгом, а по режущей кромке заструилось некротическое пламя.

— Эм. Если это не босс локации, то я сожру свой галстук. – поражённо заметил Митрофан.

— Ты его сперва купи, поедатель одежды. – хохотнул я и бросился наперерез монстру. Как уже говорилось, я не классический некромант и предпочитаю полный контакт с противником.

Двуручник со щелчком превратился в нечто вовсе неподъёмное (привет Гатс! прим. автора), и с гудением рассёк воздух в том месте, где только что была нога монстра.

Ух ты какой быстрый. В следующий миг уже пришлось отскакивать мне. Костяной клинок высек из камня изрядный сноп искр вперемешку с мелким щебнем и застрял в грунте.

Воспользовавшись заминкой чудища и инерцией собственного клинка, незатейливо рубанул прямо по удачно подставленному оружию. Сдвоенный хруст прозвучал музыкой для ушей. Пусть мой клинок треснул, серп химеры перерубило пополам. Даже пламя на нём потухло, а мне очень захотелось разобраться в механизме горения. Наверняка ведь завязано не рунную цепочку, но в бою разглядывать было некогда.

Химероид бестолково размахивал обломком клинка так, будто он был цел. Я же пересоздал меч и повторил атаку по ногам.

Одновременно со мной, в бой вступили умертвия и молодой некромант. Усиленные его заклинаниями, Карл с Фридрихом выдавали показатели опытного зомби-воина, будучи всего первого уровня. Что же будет, когда Морозов наберётся опыта и сил? Подтянет их до уровня рыцарей смерти (3)? А то и апостолов (4). Хотя, последнее вряд ли. Им самим надо будет переродиться во что-то более могучее.

Гигантский клинок, не встретив преграды, отсёк сразу две конечности, заставив монстра припасть на этот бок. Оставшейся задней ноги было явно недостаточно, чтобы удерживать тяжеленную тушу. А всё потому, что атакуемый с двух сторон, богомол не придумал ничего лучшего, чем подставить под удар свой клинок. Уже укороченный предыдущим ударом, он не смог защитить своего владельца.

Лишённый свободы манёвра, химероид попытался исправить ситуацию. Спинные щитки резко поднялись, освобождая крыльевые мембраны. От раздавшегося жужжания противно заныли зубы, но больше богомол ничего сделать не смог. В покрытую мягкой плотью спину вонзилось костяное копьё. А после обрушился меч, в момент падения выросший в два раза.

Я его даже держать не стал. Просто дал упасть под своим весом. Впервые за бой, некро-химероид издал звук – пронзительно заверещал и впал в неконтролируемое буйство.

Совершая хаотические прыжки, он также размахивал конечностями, оттяпав себе, в конце концов, ещё две ноги с другой стороны. Лишившись возможности двигаться, он наконец застыл, нервно поводя клинками перед собой.

— Есть идеи, что с ним делать? – спросил я, после после того, как мы уже три минуты как не могли подойти на дистанцию удара. Химера забилась в угол и попросту не подпускала нас ближе.

— Ритуал изгнания? – предложил Митрофан.

— А-ы-ы. – непонятно что промычали зомби.

— Ясно, толковых идей нет. Переходим к плану “Зэ”.

— Захват?

— Задница. Прапорщик Шерстяной, выйти из сумрака!

— Мяу? – рассекреченный Сахарок вопросительно посмотрел на на меня, потом на мой палец и, наконец, проследил куда он указывал.

Потешно отдав честь, кот снова исчез. А через секунду химеру начало трясти в конвульсиях. Она снова начала буйствовать и целенаправленно наносить себе раны, пока не снесла голову.

Но, даже на этом она не остановилась. Лапы-косы продолжали мелькать – потеря главного, для большинства существ, органа, не слишком отразилась на боевых качествах твари.

Однако, мне открылась превосходная мишень не прикрытая толстой бронёй. В обрубок шеи тотчас же впилось с десяток копий. Больше просто не поместилось.

Ну а завершил эту схватку всё же Сахарок. Пробравшись внутрь тела монстра через обрубок спины, он добрался до ядра и разрушил его.

Чего нам потом стоило выковырять этого камикадзе, словами не описать. Внутри, богомола наполняла вязкая масса, в которой плавали органы. В ней мы все измазались по самые уши. Благо она ничем не пахла. Тем не менее, ощущения были непередаваемыми.

Больше всех негодовал, как ни странно, Сахарок. Ему, в отличие от нас, придётся отмываться языком. Душем, эта скотина пользоваться отказывалась принципиально.

С убиенного нам отсыпало немного энергии для Кодексов и очередная чёрная косточка, для моего фолианта. Надо же, они выпадают не только из собак!

Дальнейший путь прошёл в сражениях. На нас накатывали волны тварей самых разных форм и сочетаний. После пятого десятка, я попросту перестал пытаться их классифицировать. Единственное, что их объединяло – полнейшая несовместимость частей. Кто-то очень постарался сочесть несочитаемое. Будь эти порождения живыми, их терзала бы невообразимая боль. Но даже лишённые этого недостатка, химеры были небоеспособны. По пути нам встретилась не одна и не две твари запутавшихся в собственных конечностях.

Этих упокоили просто из жалости.

Всё когда-то кончается. Закончился и наш поход по этим пещерам. Мы упёрлись в глухую стену.

— Надо было идти налево. – посетовал Морозов.

— Я уже направо хочу. – поморщился я.

— Ну так давай прям тут. Мы отвернёмся, да парни? – парни согласно кивнули и отвернулись.

Однако стоило протянуть руки к штанам, как мне резко расхотелось продолжать. Глухой тупик перестал быть таковым. Часть стены бесшумно отползла в сторону, открывая путь дальше.

— Ты уже всё? Быстро то как. Ещё и бесшумно.

— Шутник, ты прямо посмотри.

— А где лужа? Наставник, только не говорите, что стена растворилась. Мы разоримся на сантехнике.

Я уже хотел ответить ему колкостью, когда из темноты впереди раздался скрипучий голос.

— Ходят тут. Всю парадную засс… кха, кха.

— Будьте здоровы! – вежливость, главное качество дворянина.

Мне так папа говорил. Папа Ричард.

— Да чтоб ты… кха, кха.

— Мы войдём, пожалуй. Вам нездоровится! – крикнул ученик и вопросительно посмотрел на меня.

Получив в ответ пожатие плечами, он пошёл первым. Пришлось придержать необдуманный порыв. Мало ли какие опасности нас поджидают. А в нашей компании, самый защищённый, как ни странно – я.

В дальнем конце зала стоял одинокий обитатель этой обители скорби. Высокий, больше двух метров. Тощий как скелет, этот старик был явно не человеком. Заострённые уши и клыки выдавали его чуждое происхождение. А торчащие из-за спины дополнительные конечности в количестве четырёх штук, только подтверждали это.

За спиной старика угадывался бассейн, наполненный частями тел, а из потолка торчала здоровенная труба из которой периодически вываливались дополнительные фрагменты.

Некро-дендриты – когда старик повернулся, стал виден пришитый к нему чужеродный горб с торчащими из него руками, независимо от носителя опускались в ёмкость, вытаскивали фрагменты и производили сборку химеры.

Пока нелюдь прокашлялся, готовый конструкт шлёпнулся рядом с ним.

— Пришли всё таки. Хорошо, я сделаю из вас нового Стража. Убить их!

Дальше всё пошло как в лучших традициях фильмов ужасов. Сотни созданий этого безумца разом вскочили и заполонили зал. Сам же он, аки паук, поднялся под самый потолок, хватаясь протезами за неровности стены и встал там на балкончике, готовя какую-то особо мерзопакостную магию.

Нам не оставалось ничего кроме как вступить в сражение. Боеспособность конструктов была всё такой же низкой как и раньше. Мы быстро расправились с половиной из них, когда вражеский маг разродился подготовленным заклинанием. По залу прошла едва заметная волна. Некро-химеры зашевелились раза в два активнее и здорово прибавили в силах. Карл, попытавшийся привычно заблокировать удар, отлетел на пару метров в сторону.

Пришлось действовать с большей осторожностью. Когда врагов остался всего лишь десяток, химеролог повторил заклинание. Его создания ещё больше ускорились. И, несмотря на неудачную конструкцию, стали едва ли не опаснее некро-богомола.

— Отвлекайте их. – скомандовал я и запустил первый снаряд в старика.

Никаких силовых полей, магических щитов и прочего подобного у него не нашлось. Просто одна из дополнительных конечностей метнулась навстречу летящей кости, приняв удар на себя.

Я довольно оскалился и начал бомбардировать противника градом снарядов. А он, сволочь нечуткая, перехватил их все. Один даже швырнул обратно, пожри его гниль, за что тут же поплатился. Один колышек срикошетил от некро-дендрита и срезал поганцу ухо.

Судя по тому как скривилось лицо химеролога, несвоевременная ампутация ушной раковины его сильно расстроила. Настолько, что он прервал заклинание и что-то гортанно прокричал. Монстры, до этого равномерно нападавшие на всех нас, бросились атаковать целенаправленно меня одного. Похоже я очень сильно расстроил мага. Подозреваю, настолько, что даже кушать теперь не может.

Пока я упражнялся в беге – воевать со всей сворой у меня не было желания, краем глаза заметил как Морозов спешно листал свой Кодекс. Найдя нужное, он принялся чертить ритуал прямо на земле. Молодец какой. Надо было научить его заклинанию проекции. И зачем тянул? Думал – пусть пока молодой руками научится работать. Вот и додумался, на свою голову.

Фигура вычерченная молодым некромантом вспыхнула весёленьким изумрудным пламенем и выстрелила лучами в химер. Во всех сразу.

Подобное надругательство они не оценили. Ослабли, замедлились и вообще, стали выглядеть довольно апатично. Даже на вопли химеролога реагировали неохотно и с задержкой. Молодец Митрофан. Мой пацан.

Добить тварей было делом техники и пары минут времени. Колдуну только и оставалось изрыгать проклятия на неизвестном языке. Может он так готовил жуткое заклинание, но судя по тону, просто матерился.

— Глупцы! Вам не одолеть меня! – пафосно заявил дедуля и совершил ритуальное сэппуку. Правда вместо меча использовал дополнительные конечности, а вместо аккуратного разреза, его просто вывернуло наизнанку.

Не знаю как, но обед в себе я удержал. Сказались годы практики. А вот ученику не повезло – несмотря на всю подготовку, к такому малоаппетитному зрелищу он был не готов.

— А компот? – обиженно вопросил я у потолка.

Потолок безмолвствовал. Мирофана снова вывернуло и даже мои зомби осуждающе покосились в мою сторону.

Вместо ответа зашевелился неудавшийся самурай. За это получил два кола: в голову и в район печени. И, вот неожиданность, скончался от переизбытка кальция в организме.

С химеролога отсыпало много. Даже больше чем с лича, и это учитывая, что поделили добычу на двоих.

Разбираться что открылось, а что нет, решили в более спокойной обстановке. Тем более, на голову начала подозрительно сыпаться порода.

В портал ушли буквально в последний момент. И то, Фридриха пришлось выдёргивать силой – он шёл последним и его успело слегка присыпать. Благо разлом не пропускал самостоятельно движущиеся объекты. Только в контакте с живым, ну или не совсем, организмом. Это доставляет массу проблем при добыче полезностей, ведь работники были вынуждены ходить туда-сюда, вместо того, чтобы просто перебрасывать ресурсы в зеркало портала.

Вот и мы стали счастливыми владельцами пары мешков глины вперемешку со щебнем. И ладно бы каких-то особенных – нет, самых обычных.

В этом плане больше повезло моим гвардейцам. Они разведали жёлтый разлом и уже вовсю тащили оттуда какие-то камни. Приглядевшись повнимательнее, я распознал в них Дорничевскую картошку. Довольно ценный корнеплод который можно использовать не только по прямому назначению, но и в качестве катализатора для некоторых эликсиров. Попросил оставить пару мешков этого деликатеса для себя, а остальное убрать на склад.

Дальше пришлось сходить в местный штаб. Мобильная телефонная связь тут работала крайне нестабильно, в отличие от традиционной, проводной. Армейский канал уже отключили, зато оставался обычный, гражданский. Воспользовавшись им, договорился с Винокуровым, что его человек будет приезжать для оценки и реализации товаров. Но, не раньше чем с завтрашнего дня – наш забег по данжу занял большую часть дня, и дело шло к вечеру.

— Ну что, юный падаван, показывай чему успел научиться?

— Как ты сказал – падаван? – опешил здоровяк, ещё не привыкший к моим словечкам.

— Так называли своих учеников одни маги сектанты в далёкой далёкой галактике.

— Ни разу про таких не слышал. А научился поднимать скелетов и зомби-воинов. И проклятий разных добавилось. Хочешь, нашлю чумную холеру?

— Это ты про свою бывшую? Нет уж, спасибо, обойдусь. Поехали домой, ребята тут сами справятся.

— Поехали, так поехали. Всё равно тут не на ком тренироваться.

— Нашёл проблему. Зная наших врагов, спокойно сидеть они не станут, значит материала у нас с тобой будет более чем предостаточно.

— Не каркал бы ты, ваше сиятельство. – вздохнул Морозов и завёл мотор внедорожника. Другая техника сюда не доедет.

Вот, ещё и дорогой надо будет озаботиться. Не дело это, ресурсы по просёлку возить. Ладно сейчас – относительно сухо, но даже так пара луж грозились стать болотом. А уж что начнётся с приходом дождей, которые в этом регионе могут идти с сентября до мая просто не прекращаясь. Сменялись, иногда, снегом, разве что.

В общем, впереди были траты, траты и ещё раз траты. Ещё и Рахманова за свои услуги попросила непомерно много. Хоть иди и банк грабь.

Эту мысль я и озвучил Митрофану. Шокированный подобным заявлением, он чуть не въехал в дерево. С трудом удержав машину, он грязно выругался.

— Ну и что ты так возбудился? Не прямо сейчас же пойдём.

— То есть вы, тьфу, ты это серьёзно?

— Ограбить банк?

— Угу.

— В целом да. Только у меня появилась идея получше.

— Только не это. – застонал Морозов.

— Да ты послушай сперва. Мы ограбим Шуйских!

— Час от часу не легче. Они же не будут хранить деньги неизвестно где. Наверняка складируют в поместье или в том же банке счёт открыли.

— Нет, банк, как оказалось, не самое надёжное место, поэтому они, скорее всего, держат ценности дома.

— Ну вот, а штурмовать их центральную усадьбу – дело гиблое, даже для нас. Сейчас, во всяком случае.

— Мне нравится твой настрой, ученик. Именно что сейчас. Потом я обязательно поквитаюсь с этими ублюдками. А сейчас мы ограбим инкассаторов. Не будут же они возить ценности по чуть-чуть? Наверняка где-то накапливают, чтобы разом отвезти в усадьбу.

— Хм. Это, конечно, проще чем штурм усадьбы, но чтобы напасть на их конвой, нам понадобится танк. А лучше два.

— И залповую реактивную установку в придачу. – хохотнул я.

— Было бы неплохо. – серьёзно кивнул здоровяк.

— Ничего этого нам не понадобится. Слушай, что я придумал.

Глава 20

День начался как обычно, но Дмитрий Николаевич чувствовал незримую угрозу повисшую в воздухе. Подобное он уже переживал пару раз. Первый был давным давно, ещё в Сомали, когда позицию позицию наёмников, в составе которых был тогда ещё Димка, накрыло реактивными огнемётами. Откуда они взялись у полунищего правительства, особой загадки не было, но в тот момент было не до выяснения этого факта. Выжить бы.

И Дмитрий выжил. И даже вытащил пару своих товарищей. Это, правда, их не спасло – сгинули в другом конфликте. Вот тогда, перед самым отправлением на точку, он ощутил это чувство, но не придал ему особого значения.

Второй раз случился уже на службе другому роду. Им не посчастливилось перейти дорогу Шуйским. И вот незадача, поместье, которое охранял Дмитрий, сгорело до тла, не выдержав атаки Кодексов огня.

И вновь ему посчастливилось выжить. Единственному из почти сотни обитателей особняка. Прошло много лет. Дмитрий стал Дмитрием Николаевичем – правой рукой Степана. Ему доверяли самое дорогое что есть у рода – перевозить деньги.

В сотый раз проверяя подчинённых, итак уже вздрюченных до предела бесконечными придирками начальства, безопасник недовольно хмурился. То один забыл где должен быть автомат. То второй отвлёкся на болтовню с напарником. Третьего вовсе застал за курением возле топливного бака.

Казалось бы. Проверенный маршрут. Проверенные люди. Проверенная техника. Что могло пойти не так? Дмитрий Николаевич этого понять не мог. Он даже послал разведчиков, проверить каждый куст по дороге. Но даже отчёт, что всё штатно, не успокоил. Наоборот, чувство, что случится что-то плохое только усилилось.

Не найдя больше к чему придраться, мужчина решил уже задержать отправку конвоя до завтра. Он не знал о его содержимом – в машины грузили опломбированные ящики. Излишним любопытством он не страдал и в целом придерживался принципа: меньше знаешь – крепче спишь.

Возможно, именно поэтому ему доверили конвои доставлявшие деньги и драгоценности из центрального офиса в главное поместье. Кто-нибудь другой, прознав что и в каких количествах лежит у него перед носом мог бы и не устоять перед соблазном.

Из тревожных размышлений его выдернул звонок начальника.

— Дима, конвой готов?

— Да, Степан.

— Отлично, действуй по плану.

— Я хочу отложить поставку. Предчувствие у меня, нехорошее.

— Ну так усиль охрану. Мы и так выбились из графика. Этот конвой обязан прибыть сегодня.

— Но…

— Никаких но! Дмитрий Николаевич, конвой, должен, приехать. – с расстановкой произнёс главный безопасник.

— Есть. – тяжело вздохнул его зам и дал команду выдвигаться.

Тревога слегка отпустила его, но не ушла совсем.

Первые километры бойцы сильно не напрягались, но стоило им выехать на окраину, поступил приказ усилить бдительность. Гвардейцы до рези в глазах всматривались в каждый двор, куст или дерево. Казалось, что диверсанты могут прятаться где угодно. Не обошлось без конфузов, когда пакет приняли за крадущегося человека. За перерасход боеприпасов влетело целому взводу.

Так прошли томительные десять минут. Конвой проехал заброшенную деревушку, когда раздался взрыв. Дмитрий Николаевич даже облегчённо выдохнул – наконец-то нападение.

Оказалось, всё куда более прозаичнее – рвануло колесо на одном из грузовиков. Причём так неудачно, что автоподкачка уже не спасёт – покрышку разорвало в клочья. Пока водитель ставил запаску, конвой остановили, а гвардейцы рассыпались на местности, как того требовали инструкции.

Стоило машинам тронуться, как прогремел второй взрыв. На той же машине, теперь уже с другой стороны, точно также разорвало колесо.

Тут безопасник не выдержал и пошёл проверять всё сам. Неведомо как, машина снова напоролась на осколок кости. Большеберцовой, как сказал бы специалист. Обругав водителя за невнимательность, Дмитрий Николаевич вернулся в свою машину и, дождавшись завершения ремонта, снова скомандовал продолжить движение.

Третий взрыв колеса, последовал, едва грузовики тронулись с места. На этот раз, пострадала машина следующая после той, что уже дважды тормозила движение.

И снова обломки костей.

— Магов ко мне! – прорычал в рацию начальник конвоя.

Когда затребованные лица прибыли, он приказал проверить местность на магофон и заодно, выяснить, не наложил ли кто на машины проклятий.

И снова пусто. Проклятий нет и не было, а магофон в пределах природных значений. Разве что некрос чуть превышен, но сказывалось близость старого кладбища. Дорога так близко проходила к древнему захоронению, что частично проходила прямо по нему.

Гвардейцы расслабились, и прохаживались с опущенным оружием. Некоторые и вовсе убрали его за спину. Очень зря.

Массовый подрыв покрышек совпал с массовым поднятием мертвецов. Шокированные бойцы не знали куда бежать в первую очередь, всё же в конвое в основном служила синекура из слуг рода. Но среди них были и настоящие ветераны. Они первыми открыли огонь по выкапывающимся умертвиям. Некоторые выстрелы были результативными – пуля попавшая в череп, как правило его разрушает. Но таких попаданий были единицы. В основном, стрелки метили в корпус, что для нежити в второго уровня было не слишком фатально.

Это был настоящий звёздный час Митрофана. Я научил его ритуалу массового поднятия – его собственный Кодекс ему пока не научился, слишком молодой. Заодно показал заклинание проектор, чтобы долго не возился. Ну а отложенное поднятие, Морозов добавил в ритуал сам. Единственное, в чём я ему помог – добавить триггер для срабатывания.

Когда ученик зачаровал кладбище, я “заминировал” дорогу и скрыл следы в магическом фоне с помощью одного из приёмов тёмных диверсантов. Он отлично скрывал все возмущения магии тьмы и смерти. Оставив на месте малозаметного паучка-разведчика, мы отошли на несколько километров – сильно далеко удаляться было нельзя, терялась связь с химероидом. Но даже так, гвардейцы Шуйских нас не засекли.

Заполошная стрельба постепенно переходила в организованную, но медленно, слишком медленно.

Дмитрий Николаевич рвал и метал – подкрепление прибудет только через двадцать минут. Дежурная группа офиса была на выезде, а отряд из поместья будет слишком долго добираться.

— Маги! Подавить противника!

Одарённые только этого и ждали. Огненный и воздушный, привыкшие работать в связке, они быстро превратили кладбище в филиал Инферно, не слишком разбирая свои там или чужие. Обычные бойцы их за это, мягко говоря, недолюбливали. Жить с ощущением что тебя в любой момент могут превратить в уголёк два ублюдка, не слишком приятно.

В момент, когда огненный маг упал, почти все из них внутренне обрадовались и ни один не бросился на подмогу. Его напарник, занятый раздуванием пламени, тоже не сразу понял, что случилось. А когда обратил внимание, было уже поздно. Паучок выполнил свою задачу и рассыпался прахом, забрав жизнь самого опасного человека в конвое.

Оставался ещё воздушник, но его лезвия ветра были не так страшны, как огненный смерч. Лобовая группа сгорела практически полностью, но это не значит, что мы не подготовили запасной отряд. В стороны полетели комья земли и из под земли полезли новые и новые умертвия.

Чем хороши создания некромантов, так это “сродством” с землёй. Им не надо дышать, плевать на освещение и они умеют копать. Когда нужно – быстро копать. Благо грунт тут был не слишком каменистым. В ином случае пришлось бы делать костяного червя. Очередную химеру предназначенную для быстрой прокладки подземных тоннелей.

Появление врагов из-под земли, стало для гвардейцев полной неожиданностью. Они ждали, что враги нападут из леса. В крайнем случае, подъедут на транспорте.

Скелеты и зомби выскакивающие прямо среди машин, или выползающие из под них, начали собирать богатую жатву.

Всё бы ничего, только мы были вынуждены подойти ближе, для координации действий подчинённых. И нас заметили. Хуже всего, что это был маг воздуха, сразу запустивший воздушный кулак в нашу сторону. По сути всё тот же магический шар, только из спрессованного воздуха. Я тоже так умею, только не делаю – дорого и бестолково. А так, добавь в аэробол мусора – будет граната, а если увеличить мощность, то и за фугас сойдёт.

Попадать под удар, мы не хотели, а достать поганца не могли. Слишком далеко. Пришлось отступать, благо живых гвардейцев почти не осталось и мертвецы начали ломиться в кабины. Водители закрылись и заблокировали двери, как их научили на инструктаже и теперь истерили на общей частоте. Они, в отличие от прочих, были исключительно гражданскими, пусть и слугами рода.

Единственной машиной оставшейся на ходу, был бронетранспортёр самого Дмитрия Николаевича. Заметив куда колдует маг, он приказал водителю ехать в ту сторону, но не загораживая линию атаки. Сам же, он занял место башенного стрелка. Надо было взять хотя бы одного нападавшего живым. Но не обязательно целым.

Когда рядом засвистели крупнокалиберные пули, я почувствовал что дело пахнет керосином. Воевать с бронированной техникой мне пока было нечем. Ну или почти нечем.

Доспех наконец-то химеризовался и стал экзоскелетом. Броня ощутимо приросла как количественно, так и качественно. Пожалуй… А почему бы и да? Сиганув метров эдак на пять навстречу броневику, создал монструозное копьё. И, в лучших традициях пикинёров боровшихся с кавалерией, насадил бронетранспортёр на импровизированный шампур. Водитель просто не успел отвернуть в сторону, а магическую защиту перегрузило Облако Праха. Боевое заклинание некромантов ускоряющее старение материалов во много много раз. Плоть осыпается невесомой пылью, камень рассыпается в песок, а металл ржавеет в труху.

Собственно, этим заклинанием я обработал ещё и орудийную башню. Оружейный металл оказался куда более податливым чем броневые сплавы, и ствол пулемёта попросту осыпался кучкой ржавчины.

На всякий случай, обработал машину заклинанием ещё разок, приведя её в полностью негодное состояние. Заодно окончательно умертвив содержимое этой консервы. Хоть иди и рекламируй свои услуги по стерилизации закаток.

И только после этого понял, что опять едва не надорвался. Силёнок оставался мизер, да и ноги подводили. Спасибо доспеху, поддержал в трудную минуту. Махнул рукой Митрофану, тихо выпавшему в осадок после моего шоу, и пошёл к разгромленному конвою. Пришло время самой интересной части – разграбление.

В этом нам помогли немёртвые союзники. Умертвия споро запрыгивали в кузова, вскрывали ящики, гибли от ловушек, но исправно вытаскивали ценности и утаскивали их под землю. Скрыть следы пары сотен зомби идущих в одну сторону, это слишком даже для специалиста сокрытия. Хотя, был у меня знакомый магистр. Он как-то раз, два полка спрятал на спор. А потом, протрезвев, мы искали их в течение двух дней кряду.

Уже через пятнадцать минут после начала боя, на кладбище вернулась тишина. Мертвецы, разбрелись по довольно обширной территории и сложными маршрутами двинулись в точку сбора. Да, так я рисковал потерять часть награбленного, но лучше уж часть, чем всё. Благо наличности, караван перевозил не так много. Большую часть груза составляли драгоценные камни и немного драгоценностей. Одно колье я прибрал к себе в карман. Оно очень хорошо сочеталось с цветом глаз Екатерины. Нечто похожее я уже дарил Эльзе, поэтому разбирался в этом вопросе достаточно неплохо.

Довольный жизнью и удачно проведённой операцией, я отправился в лагерь при аномалии. Сегодня должен был приехать скупщик, а мне не терпелось с ним познакомиться.

К моему удивлению, на парковке возле проходной стоял одинокий грузовик в сопровождении навороченного внедорожника. Похоже они подъехали незадолго до нас, потому что из представительной машины сперва выскочил Юрий Викторович, собственной персоной, а за ним показался высокий, но довольно тучный, лысый господин.

— Приветствую, ваше сиятельство. Знакомьтесь, это мой помощник, Олег. – мужчина сдержанно кивнул, ненадолго задержав на мне взгляд.

Будто рентгеном просветил, взвесил и подсчитал. Жуткий человек. Зато время на торги терять не будем. Знаю таких людей, сразу дадут честную цену, хоть и сами в накладе не останутся.

— Тогда прошу, посмотрим что мои орлы добыли. – я сделал приглашающий жест и первым провёл гостей на территорию.

Лагерь кишел жизнью. В основном, умертвия тащили брёвна. Но попадались и те, что несли камни. Заинтересовавшись что за “движуха” творится, я проследовал до места весьма обширной стройки. Судя по почти готовым фундаментам, заложили сразу три постройки. Посреди этого безобразия мелькал белый хвост прапорщика Шерстяного.

Заметив меня, Сахарок прибежал на доклад и в три мявка и две пантомимы объяснил, что заложил стройку дополнительных складов. На вопрос, почему дополнительных, он пожал плечами и простодушно промяукал, что тот, что есть, уже почти полностью заполнили. Пребывая в лёгком недоумении, я попросил гостей проследовать за мной.

Зайдя в склад, лёгкое недоумение сменилось тяжёлым изумлением. Мои ребята, под управлением одного мохнатого деятеля, умудрились заполнить ништяками территорию сравнимую с залом среднего супермаркета. Ещё и в три яруса – имевшиеся стеллажи надстроили свежей древесиной, и наставили ящиков под самый потолок.

— Олег, с тебя сотка. – весело сказал Юрий своему товарищу.

— Ладно, ладно. Отдам с зарплаты. Кто же знал, что сюда надо две фуры загонять, а не один ЗиЛок.

— Я. И поэтому ты проспорил.

— Напомни мне, в следующий раз, больше не спорить с тобой.

— Ты и в прошлый раз так говорил.

— А ты не напомнил.

— Значит так. Картошку мы заберём сразу, как раз всё влезет.

— Пару мешков в кабину сунуть придётся.

— И один с нами в джипе покатается. Только вот не надо строить такую страдальческую физиономию. Давно тебе говорил – пора худеть.

— Ладно, ладно, подвинусь. Чего только не сделаешь ради любимого босса.

— Да ты за деньги готов пойти на всё. Даже на работу! – воскликнул Винокуров и весело заржал вместе с нами.

Не весело было только Сахарку.

Расставание с сокровищами, доставляло ему душевный дискомфорт. Видимо, сказывалась скрытая хомячья натура настоящего прапорщика.

Грузовичок, натужно пыхтя двигателем, уехал с явным перегрузом. Очень уж страшно скрипели его рессоры. Гости же, решили немного подзадержаться.

— Удивили, ваше сиятельство. Я, признаться, на такие объёмы не рассчитывал. Ваши люди, похоже, выносят всё что не приколочено.

— А что приколочено, то отдирают и тоже выносят. – хохотнул Олег, а подслушивающий кот приосанился.

— Да, товарооборот будет куда больше чем мы рассчитывали. – Юрий выразительно посмотрел на своего компаньона, пока тот старательно делал вид, что заинтересовался видом плывущих в небе облаков.

— Поэтому сюда нужно проложить нормальную дорогу. – договорил за него я.

— Именно. Поэтому я предлагаю вам разделить расходы на прокладку. За небольшое увеличение моей доли.

— И насколько ваше небольшое, небольшое?

— Ой, сущие копейки. Два процента.

— Хм. Похоже вы видите перспективы этого места лучше меня. Хорошо, по рукам. С вас техника и материалы, а с меня работники.

Какой некромант в здравом уме станет платить собственным зомби?

Правильно, никакой. А тут мне ещё и за так привезут песка со щебнем. Ну просто праздник какой-то. Не увидевший подвоха, или скорее, сделавший вид, что не заметил, Винокуров согласился на эти условия и пообещал пригнать пару бульдозеров уже завтра.

Как говорил один мой старый знакомый коллега: много зомби не бывает. Полностью с ним согласен. Дел всё больше, а рабочих рук всё меньше. Итак оставшуюся половину дня лопаты создавать.

Сунув руку в карман, наткнулся там на ожерелье и вспомнил про одно давно данное обещание. Быстро найдя в адресной книжке нужный номер, нажал вызов и затаил дыхание. Ответит или нет?

— Алло, Аркадий? Аркадий, вы слышите меня? Мне нужна ваша помощь. Срочно!

Глава 21

— Он точно поверил?

— Стопроцентной гарантии не дам, но вероятность, что он приедет достаточно велика.

— Умник, может сломать тебе ногу, чтобы ты нормально говорить начал?

— Молодой человек, конечно приедет, и не надо угрожать мне физической расправой. В таком случае ваша участь будет крайне незавидна, а страдания невыносимы. Если я сказал, что вероятность достаточно велика, значит, скорее всего это произойдёт.

— Ладно, ладно, старик, не кипишуй.

— В отличие от вас, я вовсе не суечусь. И на этом мы с вами попрощаемся. Это была последняя услуга, которую я должен был предоставить вашему роду. Надеюсь, больше никогда про вас не услышу. – пожилой господин отсалютовал шляпой и неспеша пошёл прочь.

Молодой Шуйский сплюнул на землю – этот вредный старикан вытянул из него всю душу, пока дождался звонка. Ну почему этот Распутин не позвонил вчера? Аналитики дали прогноз в два дня и срок вышел ещё вчера вечером. Пришлось доплатить Мастеру и терпеть его брюзжание почти целые сутки.

Достав рацию, барон бросил две короткие фразы.

— Старика в расход. Цель на подходе.

Старый Мастер давно ожидал чего-то подобного. Он ни на секунду не верил, что его вот так просто отпустят после всех тех чёрных делишек, которые он помог провернуть Шуйским. А всё из-за одной единственной ошибки, в результате которой, он стал должен этому роду как земля колхозу.

Однако, будучи довольно ценным специалистом, он смог договориться, что сможет уехать после отработки долга.

Взломать шифры, используемые в переговорах гвардейцев, было куда легче, чем перенаправить телефонный вызов на другой аппарат. То, что его планируют убить сразу по завершению дела, Мастер узнал заранее и успел подготовиться.

Устранитель потерял цель из виду всего на секунду – старик зашёл за угол заброшенного цеха. А, когда убийца завернул следом, его цели и след простыл. Первое, что он сделал – достал рацию. Однако, стоило её поднести к голове, как сдетонировал аккумулятор, нанеся тяжелую черепно-мозговую травму и изувечив кисть руки.

Удовлетворённый Мастер захлопнул Кодекс, заставив его исчезнуть, и неожиданно бодрой трусцой поспешил к стоявшему в отдалении ангару. Через минуту, оттуда пулей вылетел полуспортивный мотоцикл и помчался в сторону частного аэродрома. Задерживаться в Российской Империи, старик не собирался.

Отсутствие отчёта от ликвидатора немного обеспокоило Шуйского, но почти сразу пришло сообщение от внешнего наблюдения, что Распутин движется в сторону засады.

— Вот и отлично. Наконец-то я поквитаюсь с этим родом за всё. – глаза молодого Шуйского загорелись фанатичным огоньком. Почему-то он искренне ненавидел этот род. Возможно потому, что ещё мальчишкой оказался сиротой, выброшенной на улицу. А всё потому, что его родители оказались предателями и были показательно казнены. Тогдашний глава рода пощадил лишь мальчишку, в силу малолетства не замешанного в заговоре.

***

Тон, которым говорила Катя, мне сразу показался странным. Если бы ей грозила опасность, разговор был бы другим. Не тот у неё характер. Я уже было подумал проигнорировать столь наглую провокацию и никуда не ехать, но призрачный шанс, что Рахманова в опасности, всё же был. Да и интересно стало, кто же такой умный сподобился на столь изощрённую ловушку. Вариантов было мало. Вернее, он был один. А мне как раз нехватает рабочих рук.

О том, что это засада, окончательно стало понятно, когда вокруг меня потянулась промышленная застройка. Причём, если сперва ещё попадались действующие объекты, то чем дальше я углублялся в хитросплетение улочек, тем меньше их становилось. Пока не начались одни заброшки. Слева блеснула оптика – снайпер вовремя не укрылся от внезапно появившегося просвета в тучах. Впрочем, я никак не стал реагировать на это, продолжая отыгрывать роль молодого лося в период гона.

В капот машины неожиданно прилетел огненный шар, частью смяв, а частью вдавив двигатель в салон. Готовый к любым неожиданностям, я не оказался зажат в горячих тисках искорёженного остова, а задорно вылетел через разбитое лобовое стекло, обрастая бронёй прямо на лету, на зависть всяким металлическим человекам.

Перекатившись через плечо, ощутил на себе работу как минимум десятка автоматов, одной снайперской винтовки и пулемёта. Да, ребята серьёзно подошли к делу убиения меня. Что ж, придётся их немного расстроить, в ближайшее время я помирать не собираюсь.

Пятёрку стрелков умертвил походя. Они были настолько уверены в себе, что палили совершенно не скрываясь. За что и поплатились, получив по костяному колышку в незащищённые места организма. Пара пассов руками, и они снова в строю. Правда, уже за меня, а не против.

Резкая перемена стороны конфликта у части, теперь уже бывших, товарищей, внесло некоторую сумятицу в ряды противника. Не привыкли они ещё воевать с некромантом. Даже самый опытный солдат дважды подумает, стрелять ли ему в своего товарища, с которым из одной миски, бывало, ели. А уж когда он нападает на тебя, впадаешь в ступор от изумления.

Бывало, что целые армии сбегали в страхе, когда только что убитые соратники восставали, разворачивались и нападали на своих бывших союзников.

Зомби перебили оставшихся стрелков и я отправил их на перехват снайпера. Казалось, что всё, конфликт исчерпан, все погибли, если бы не появилось новое действующее лицо.

Молодой, веснушчатый парень. Едва ли не младше моего нынешнего тела. Рыжий с проседью и искажённым гневом лицом. Он лихо спрыгнул со второго этажа и картинно покрутил мечом.

— Я не узнаю тебя, Распутин. Но это не помешает мне тебя убить, тварь!

— Я понятия не имею кто ты такой, но это не даёт тебе право меня оскорблять, мальчик. – равнодушно ответил я.

Лицо парня перекосило ещё сильнее. Он едва не зарычал и с воплем бросился в атаку, покрыв меч пламенем. Однако, не простой ему ковыряльник выдали. Похоже надежды на стрелков не было изначально, раз выделили такой артефакт.

Сколь бы ни был меч артефактным, его длина не превышала стандартную для одноручника. В то время как мой, благодаря доспеху, уже перерос полуторник и тоже немного пылал. Один из моих немёртвых бойцов вынес таки клинок химеро-богомола. Изучив руны на его поверхности, я тоже научился этому фокусу.

Новшество так и просилось пройти испытания, так что наша схватка началась с серии блоков. Жёсткие, скользящие, полужёсткие. Обновлённый меч с честью выдержал испытания, только густо летели искры от столкновения двух малосовместимых видов магии.

Парень злился всё больше, хотя казалось – куда уж больше. Оказалось – было. Он начал буквально гореть заживо, впав в состояние берсерка. И, что самое неприятное, он сжигал не только плоть, но и саму свою душу. Пламя жадно ревело, обжигая даже сквозь доспех. Про блокирование ударов пришлось забыть – горящий пламенем души, артефакт попросту перерубал мой клинок как сухой тростник и снимал стружку, если удар приходился вскользь. Пока что спасало только то, что я превосходил оппонента в скорости и ловкости. Но, он, по мере разгорания пламени, начинал нивелировать отставание. Пусть он и ускорял процесс саморазрушения, меня он прикончит раньше чем сгорит.

Удивительно, насколько надо было ненавидеть мой род, чтобы пойти на такое. Он же сейчас испытывает невообразимые муки, уж я то знаю, что такое настоящие душевные раны.

Ситуацию спас случай. Нет, на Шуйского не упал рояль с неба. Всё гораздо прозаичнее. На крыше здания, возле которого мы сражались, сидел баклан. Не знаю зачем, но он решил расклевать кровлю. А, поскольку делал он это не в первый раз, кладка стены успела ослабнуть и после меткого удара клюва, вниз полетели кирпичи. Парочка успешно разминулась с нами, а третий угодил прямёхонько в голову моему противнику.

Нет, кирпич не убил его. Более того, несчастный кусок силиката попросту оплавился, но не целиком. Оставшегося булыжника оказалось достаточно, чтобы отвлечь бойца на мгновение. Большего мне и не требовалось. Короткий рывок и резко удлиннившийся меч перерубил парню позвоночник. Будь ты хоть трижды берсерком, пока ты человек, разрушение позвоночника для тебя фатально. Остатки тела вспыхнули яркой вспышкой, напоследок, опалив таки меня, и сгорели до тла. Не осталось даже костей. Только пепел. Почерневший меч жалобно звякнул об бетон, больше никем не удерживаемый.

Странно, они обычно такое не переживают – выгорают, от переизбытка пропущенной энергии.

Морщась от боли в заживающих ожогах, я подтянул меч поближе.

Клинок покрылся наплывами расплавленного металла, сложившихся в причудливый узор. При этом лезвие ничуть не пострадало и выглядело очень острым. Оплётка на рукояти, ожидаемо, сгорела полностью, обнажив ребристую рукоять. Камень в противовесе помутнел, но не растрескался.

Что самое странное, от оружия не веяло угрозой и чужеродностью, как было в хранилище банка. Да, меч был другой, но обычно такие артефакты имеют конкретную привязку к стихии.

Этот же, после прожарки, был даже в чем-то родственен. Может потому, что раньше был одушевлённым, а теперь получил травму. А может и ещё почему.

В любом случае, когда я рискнул взять его в руки, клинок мало того, что не стал “сопротивляться”, наоборот. Лёг в ладонь как будто там всегда и был.

Наивысшая форма принятия! О таком я только из легенд знаю. Из серии, как один дед с таким мечом повергал орды демонов одним чихом. А их предводителей — двумя. Из сказок, в общем. А тут, никогда такого не было и вот опять.

Надеюсь, в конце меня не объявят каким-нибудь избранным и не принесут в жертву на алтаре безумного бога. Ну или запрут в тихом месте, чтобы я, мыслями оттуда стабилизировал состояние мира. Хотя, последнее вряд ли. Мир на пороге большой войны, после которой будет ещё большая война.

А когда войны станет достаточно, пойдёт кровавый дождь и тогда… Что-то я не туда задумался. Меч, что ли влияет? Кровожадный какой.

— Ну и как тебя назвать? Ангорн? Не, язык сломаешь, пока выговоришь. — помотал головой я, в меч согласно дрогнул.

— Нарекаю тебя — Сангвис. — торжественно заявил я.

Новоиспечённый Резня радостно разразился довольно мелодичным звоном. Не знал, что полоса металла может звенеть как колокол, эта смогла.

Немного пошумев, меч попросился в ножны — устал. Не знаю как, но он передал именно эти два ощущения, чем ввёл меня в ступор. Старые ножны сгорели вместе с носителем, а новые взять было не откуда. О чём я сразу сообщил своему приобретению. Сангвис мысленно вздохнул и попросил сделать ему хоть что-нибудь. Оказавшись в костном монолите, он наконец успокоился и, по ощущениям, уснул.

— Пожри меня гниль! Что за странный сегодня день? Душевное аутодафе, перерождение меча… А дальше что, метеорит упадёт? — я вопрошал безмолвствующее небо, без надежды на какой либо ответ.

Но, я его получил. Правда не оттуда, откуда ожидал.

— Парень, ты зачем кричишь? Всех чаек распугаешь, что тогда Васян будет кушать? Ты лучше иди обратно, чаю попей, успокойся, с девушкой своей по… Ой. Ну ты понял. Иди, иди уже, не шуми тут. — из-за контейнера вышел бомж и замахал руками.

Всё бы ничего, но он был, во первых, слепой, а во вторых, в совершенно безлюдном месте. Хмыкнув на подобную проделку мироздания, я поспешил воспользоваться первой частью совета “бездомного”. Всё же официальной девушки у меня не было, а Марфа на столь высокую должность претендовать не могла. Впрочем, всё могло поменяться в самое ближайшее время. В кармане зазвонил телефон, и на экране высветилось имя абонента: Рахманова Екатерина.

***

— Отец, я провела предварительный анализ по делу Распутина.

— Да? И что же, каковы результаты?

— Почти треть отчуждённого имущества легко оспорить. Шуйские не стали даже толком оформлять переход имущественных прав.

— То есть, по сути, пользуются чужой собственностью без законных оснований. Это, интересно.

— Папа, разреши мне вести это дело.

— Но, дочка. Шуйские не последний род в нашей стране. Я бы даже сказал, первый после Императорского. Это может быть опасно.

— Не опаснее, чем если бы взялся ты.

— Но, но, но. Я уже не молод, меня мало чем можно запугать или чем-то повлиять.

— Папа, я в любом случае окажусь под угрозой. Если не возьмусь за дело сама, так они могут попробовать меня похитить. Или угрожать тебе расправой надо мной.

— Ах-ха-ха. Не завидую тому несчастному, кто попытается тебя обидеть.

— Вот именно, папа.

— Что, папа, папа? Настолько понравился этот мальчик? Не спорю, выглядит он солидно, но его род разорён, оболган и на грани забвения. Я вообще сомневаюсь, что он сможет собрать и десятую часть той суммы, которую ты у него затребовала.

— Я думаю, он сможет собрать деньги.

— Эх, доча. Мне бы твою уверенность. А может, ты влюбилась? Ну, чего покраснела? Вижу же, что неспокойно тебе.

— Да, папа… — тихо прошептала девушка.

— Мой тебе совет. Выбрось его из головы. Не сегодня, так завтра, он погибнет, а тебе потом месяц страдать.

— И ничего не месяц! Вот сейчас позвоню ему и узнаю.

— Позвони. — тихо согласился Александр Сергеевич и достал из стола тоненькую папочку. Всё что смогли собрать его помощники на нового князя Распутина. Аркадий, отчество отсутствует. До вступления в род, Кузнецов. Уроженец Саратовской губернии. Сирота.

Мужчина нахмурился. Про Саратов он был наслышан. Гиблое место, как все земли вокруг. Разломы там открываются по три раза на день в самых неожиданных местах. И тем не менее, кто-то там продолжал жить. Может именно поэтому, почти треть всех носителей боевых Кодексов были оттуда родом.

Продолжив чтение, Рахманов зацепился взглядом за одну коротенькую приписку: возможно обладает Кодексом Некроманта или смежным с ним.

— А вот это интересно.

— Что интересно? Что я завтра пойду на свидание или то, что Распутин пообещал привезти всю сумму?

— Что? Но… Как?

— Не знаю. Но очень хочу узнать.

— Дочка, этот парень некромант.

— И что? Ты же знаешь какой у меня Кодекс.

— Знаю, знаю. Я не про это, присмотрись к нему. Возможно он поможет нам с одной проблемой.

— Ты про?..

— Да! Ты же помнишь, что об этом нельзя говорить вслух?

— Ох, да. Я помню, что это опасно. Но, если нельзя сказать вслух, значит можно написать на бумаге?

— Вот видишь, не зря училась.

***

Получив обещание от Екатерины поужинать со мной, я удовлетворённо спрятал телефон и потянулся. До завтра осталось не так уж много времени, а сделать надо было ещё многое. Для начала, найти подходящий футляр для украшения. А ещё обзавестись хоть сколько-нибудь приличным костюмом для выхода в свет. Это в повседневной жизни я могу позволить себе щеголять в драных джинсах с майкой навыпуск.

Так делать я конечно же не буду, но это не отменяет самой возможности. Может быть, когда верну роду славу, приду в таком виде в дворянское собрание, ну а пока, не стоит эпатировать публику.

Отбросив лишнее мыслеблудие, я начал претворять свой план в жизнь. Если бархатистая коробка нашлась быстро, то с костюмом возникли некоторые затруднения. Которые, впрочем, портной обещал исправить в течение часа. Расположившись в кресле, я решил скрасить ожидание чтением свежей прессы. Однако, стоило мне раскрыть газету, в ателье ввалилась компания не слишком трезвых молодых дворян и начали задирать местную работницу. Довольно симпатичную, молодую особу, стоит отметить.

Я, как любой нормальный мужчина, попытался пресечь творящееся безобразие, на что получил вполне ожидаемую реакцию. Предводитель этой стайки дворянчиков начал выпендриваться своим титулом.

— Да ты хоть знаешь с кем разговариваешь? Я граф Соколовский!

— А я князь Распутин. Немедленно извинись перед девушкой и покинь помещение.

— Да с какой стати я буду извиняться перед черноногой? Это она должна ползать у меня в ногах и молить чтобы я не приказал запороть её до смерти. Впрочем, ты можешь искупить свою вину по-другому. — юнец поиграл бровками, намекая на интимную близость.

Девушка, ожидаемо, возмутилась и с надеждой посмотрела на меня. Что ж, не буду отказывать ей в защите.

— Она ничего тебе не должна, пьяная ты морда. Выйди вон и протрезвей! — согласен, вышло грубовато, но своей цели я достиг.

— Дуэль! Немедленно!

Глава 22

— Немедленно, так немедленно. Выбираю магию. – со вздохом ответил ему я.

И, пока юнец пыжился, воспроизводя одному ему известное заклинание, от натуги у него даже уши засветились, повесил на него одно единственное проклятие. Большего не потребовалось.

Ушное свечение тут же погасло, из раковин потянулись тонкие струйки дыма, а затем, хам рухнул навзничь.

— Дуэль окончена в связи с недееспособностью одного из участников. Победил – я.

Группа поддержки ещё немного попереминалась с ноги на ногу, подхватила павшего собрата и поспешила ретироваться. Главное, они проделали всё это молча, пожри их гниль.

Девушка рассыпалась в благодарностях, и даже немного построила глазки, но грань не переходила. Может ожидала дополнительной активности с моей стороны. Не дождалась, но и особо расстраиваться, не стала. Тем более, что вышел портной и мы начали примерку. Костюм сел как на меня шили. Заплатив за работу и добавив сверху за отличный результат, я стал обладателем именной визитки. Как заявил ательер, по ней меня обслужат без очереди. Очень недурственный бонус, между прочим. Хорошего портного найти не так то просто, а уж какие к ним очереди обычно… В этом ателье мне просто повезло, что не было заказов.

К этому моменту как раз прибыл автомобиль из усадьбы, взамен уничтоженного в засаде. Сев в салон приказал везти меня домой. Попутно, подобрали моё пополнение воинства, топавшего пешком.

Дома была тишь и благодать. Разве что слуги выглядели чуть более напуганными, чем обычно. Объяснялось это довольно прозаично – территорию охраняли мертвецы.

Оказалось, боялись зомби далеко не все. Тройка детишек весело играла с одним из свободных от караула бойцов. На них то и дело выскакивала посмотреть мать одного из сорванцов. Убедившись, что с её чадом всё в порядке, она возвращалась к прерванной работе.

Идилия. Уже поздно вечером меня позвал Волков. Оказалось, он весь день мастерил мой заказ и как раз закончил.

Кресло вышло выше всяких похвал. Агрессивный дизайн с обилием костей и черепами на подлокотниках, отлично сочетался с комфортом, который я ощутил, расположившись в этом троне.

Мало того, оно ещё и силы начало восстанавливать. Щедро вознаградив мастера, так и остался покачиваться на веранде. Да так сильно задумался, что сам не заметил как уснул.

Утром, обнаружил, что меня накрыли пледом, чтобы не замёрз под утро. Коротко размявшись, порадовался что ничего не болело и занялся неотложными делами.

После завтрака, взял Митрофана, пару грузовиков и отправился на точку сбора моих грандиозных грабителей автомобилей.

Дошли, увы, не все. Некоторые дошли, но без груза. Всего было потеряно около десяти процентов ценностей и десятка мертвецов. точно я их не пересчитывал. Погрузив всех в машины отвёз всё в лагерь при аномалии. Там и охрана лучше и лишние руки не лишние. Дорога сама себя не построит.

Остро встал вопрос инструментария. Лопат и ломов катастрофически нехватало. Пришлось дать задание Сахарку, чтобы его подопечные набрали костей. Взмыленный кот коротко кивнул и убежал раздавать команды, а мы поехали обратно. Надо было переодеться и пересесть в авто посолиднее. Всё же князь на свидание едет, а не простой мещанин.

Катя встретила меня в фойе конторы и сразу сразила своей красотой. Струящееся платье облегало её фигуру. Голову украшала замысловатая причёска а в глазах плясали бесенята. Мечта а не женщина.

— Екатерина, ваша красота столь ослепительна, что я боюсь потерять зрение.

— Право слово, вы меня смущаете.

— Вот, как вы и просили, вся сумма в конверте. Надеюсь, вы начали подготовку?

— Ого. Да вы полны сюрпризов, князь. Разумеется мы начали подготовку и прогноз довольно благоприятный. Некоторую часть имущества можно будет законно вернуть.

— Меня интригует это ваше “законно”. Значит можно и не совсем?

— Простите, оговорилась. Я, как адвокат, не рекомендую вам совершать преступления.

— А как прекрасная девушка?

— А как девушка, я, быть может, в чём-то вам могла бы и помочь.

— Интригуете, Екатерина.

— Можно просто – Катя.

— Катя, а давайте на ты. Тем более, у нас впереди свидание.

— Хорошо, Аркадий. Давай на ты. – девушка сделала паузу, о чём-то задумавшись.

— Пойдём ко мне в кабинет. Нужно решить конфиденциальный вопрос.

Заинтригованный до нельзя, я проследовал за красоткой. Закрыв за мной дверь, она снова задумалась, прикусив нижнюю губу. Выглядело это настолько естественно, что я не мог не полюбоваться.

— Аркадий, покажи свой Кодекс.

Эта простая фраза вызвала острое чувство дежавю. Сперва братец Юджин. Потом Михаил Распутин. Каждый раз эта просьба приводила к довольно печальным последствиям.

— Катя, ты уверена, что хочешь знать какой у меня фолиант? – серьёзно спросил девушку.

— Абсолютно. Если не покажешь, тогда забудь про свидание. – Рахманова пожала плечами и заправила выбившуюся прядку за ухо.

— Пожри меня гниль… Хорошо, смотри. – Я призвал свой Кодекс Костей во всей его красе.

Книжка, видимо, решила повыпендриваться и заставила узор на обложке слегка светиться.

— Ух ты. Папа был прав. Ты точно справишься.

— С чем, справлюсь?

— С тем, с чем не смогла справиться я. – Катя призвала собственный Кодекс.

Как я и ожидал, на переплёте красовалась название: Кодекс Ведьмы.

— Однако. И что же это такое, раз ты не смогла с этим совладать? – моё удивление было искренним.

Помнится, Эльза без проблем разбиралась даже с локальными стихийными бедствиями. Причём самостоятельно.

— Об этом нельзя говорить вслух. – девушка подошла ближе, привстала на цыпочках и тихо прошептала мне на ухо.

— Куда ты хотел меня отвезти?

Меня как током прошибло, а по коже пробежал табун мурашек. Нельзя же такпровоцировать!

— В Мансарду.

— Но там же чуть ли за неделю бронирование! Признавайся, ты собирался привести туда другую?

— Признаюсь, я приехал туда вчера вечером и забронировал столик на сегодня.

— Но… Как?

— Я умею убеждать.

— Надеюсь, ты не будешь злоупотреблять этим со мной. – Катя кокетливо посмотрела на меня из под ресниц.

— Обещать не буду, но постараюсь. – я подал девушке руку.

Она с удовольствием её подхватила и мы поехали в ресторан. Там же вручил даме свой подарок. Колье замечательно смотрелось на её тонкой шее. А взгляд, которым меня меня одарили, обещал многое.

Замечательно проведя время, отвёз спутницу домой. Стоя на пороге, мы долго целовались, но всё когда-то заканчивается. Закончилось и наше свидание. Вышла горничная и тактично напомнила, что молодую хозяйку ожидает отец. Поняв тонкий намёк на толстые обстоятельства, я откланялся, взяв обещание повторить нашу встречу.

Всю дорогу назад, из головы не выходила мысль про некую проблему “прокоторуюнельзяговорить”. Надеюсь это не про основателя сети магазинов Волмарт.

Дома царила идиллия. Интереса ради, заглянул к Хлебодарову и обнаружил его не одного. Компанию ему составил Боголюбов. На столе, между ними обнаружился не малый набор алкоголика, а шахматы. Причём, судя по расстановке фигур, призрак выигрывал. На мой неискушённый взгляд, двукратный перевес в количестве фигур, это серьёзная заявка на победу.

Действительность оказалась куда более прозаичной. Сделав пару хитрых ходов конём, Прохор объявил.

— Шах!

— А если вот так? – Иннокентий переставил пешку.

— Тогда, шах и мат. – слон Хлебодарова вышел на ударную позицию прямо напротив ловушки, в которую Боголюбов загнал сам себя.

— Отличная партия, Прохор Андреевич.

— Согласен, Иннокентий Саввович. С каждым разом ваш уровень растёт.

— Однажды я вас переиграю. О, а вот и наш барин прибыть изволил.

— Не паясничай, а то развоплощу.

— Понял, принял, не отсвечиваю.

— Рассказывайте, какие хулиганства произошли на вверенной территории?

— Хулиганов не обнаружили, а вот разведчик пролетал.

— Пролетал?

— Да. Мы сперва приняли его за обычную птицу, но когда она стала кружить чётко над усадьбой, решили присмотреться. В общем, это либо не птица вовсе была, либо ею удалённо управляли.

— Понятно. Значит надо ещё и воздушной обороной заняться.

— Мы конечно отогнали её пулемётом, но кто им мешает послать разведчика ещё раз.

— Хорошо. Займусь этим. – Кивнул я и пошёл побродить по улице.

Приглядевшись, в небе заметил реющую птицу. Действительно, кругами летает.

Тут мне в голову пришла довольно шальная идея. Зачем мне зенитки, хотя они тоже пригодятся, когда можно сделать собственную авиацию? Реактивный двигатель мне не повторить, да и не нужен он, а вот ракетный… Бросившись в кабинет, стал листать статьи про простейшие рд-шки. Да так увлёкся, что к утру уже был готов первый прототип химеры. Больше всего он напоминал птеродактиля. Запускать решил прямо во дворе. Для этого нашёл пустую площадку, за всё той же баней, и соорудил пандус, чтобы при разгоне, птер не врезался в забор.

Первый испытуемый взорвался, едва запустил поджиг. Второй, впрочем, тоже. На шум начали выбегать слуги и гвардейцы. Успокоив и тех и других, сел и задумался. Потом сверился с записями и едва не разбил себе лицо челодланью. Поджиг горючей смеси нужно делать внешним. Так, химера обзавелась пикой на хвосте и третий образец уже не взорвался.

Набрав разгон, он скользнул по пандусу и свечой взвился в небо, оставляя за собой дымный след. Птица-разведчик почуяв неладное попыталась улететь, свалившись в пике, но моя ракета была самонаводящейся и успешно поразила цель. Взорвавшись от тарана.

Уже вижу заголовки газет: Первый немёртвый на Луне – наш! Неживые покорители межзвёздных просторов осваивают Марс. Эх, мечты. А ведь раньше я о таком даже не задумывался. Может и в самом деле, ну её, эту планету. Создам себе межзвёзный корабль и отправлюсь путешествовать по космическим просторам. А что, отличный план на посмертие. Как стану личем, так обязательно претворю его в жизнь.

Осмотрев небо, больше подозрительных объектов не обнаружил и со спокойной душой поехал принимать участие в грандиозной стройке автодороги.

По пути мне встретилось целых три грузовика Винокурова ехавших навстречу, и ещё два мы обогнали. Похоже Сахарок действительно выгребает всё под чистую. Надо бы ему поумерить пыл, пока не началась инфляция от переизбытка иномирных материалов.

Лагерь встретил довольно внушительной горой костного материала. Среди остовов, я приметил парочку довольно необычных экземпляров, почему-то не рассыпавшихся на отдельные фрагменты. Попросил отложить их отдельно, а сам занялся уже привычным занятием – плавлением и формовкой.

К делу подошёл творчески. Сперва снял слепки с уже готовых инструментов и по ним изготовил формы для выпрессовки. Ну а дальше дело техники. Одни зомби формовали заготовки из пластичной, как тесто, костной массы. Другие совали их в формы и выпрессовывали. Третьи собирали готовые изделия.

Никакого ручного некромантского труда. Только зомби-автоматизация. жаль, что энергии на это ушла прорва, зато первый гвардейский немёртвый строительный батальон был укомплектован полностью. Скорость прокладки новой трассы ускорилась на порядок. Там, где два бульдозера рыли бы канаву два дня, мои ребятишки справились за два часа.

Бригадир дорожников растерянно чесал в затылке и даже робко попросил пару бригад таких себе в артель. Получив вежливый отказ, сперва было обиделся. Но, когда узнал, кто работает рядом с ним, как-то сбледнул и после появлялся крайне редко. Да и то, только для подписания актов.

Через три дня, дорога была готова. Вернее, её основа. В будущем, я планировать её заасфальтировать или залить бетоном. Но, почему-то, ни Винокуров, ни заводы не захотели пойти мне навстречу. Всё оговаривались большой очередью заказов. Ну и сами себе злые буратины. Вот возьму и построю свой собственный бетонный узел и сам себе всё залью. Дорогу в Жабино, кстати, тоже не помешало бы подлатать. И стены построить. А то мало ли. Разведчики, вон, летают.

Останки той птички нашлись. И среди перьев с потрохами обнаружилась весьма любопытная техническая приблуда. Сломанная, разумеется, но даже по оставшимся фрагментам было ясно – не нашенская она. Не то франков, не то бритов, пожри их гниль. Хотя последних, гниль жрёт уже давно, но, к сожалению, безуспешно.

Удивляетесь, почему я так отношусь к своей малой родине? Ну так, а что вы хотели? Единственный человек к которому я испытываю тёплые чувства, это Маргарет Ротшильд. Всех прочих я, мягко говоря, недолюбливаю. Особенно своего папашу – Ричарда. Хотя нет. Его я ещё готов потерпеть, пусть он и пытался меня убить.

Кого я действительно ненавижу, так это старейшин этого рода. Двух братьев: Генри и Бенджамина. Этим старикам уже больше двухсот лет и помирать они не собираются. А всё потому, что обладают уникальными, в своём роде, Кодексами – Святых.

Да, да. Эти двое – прижизненные святые. Даже Ватикан это признал. И именно за это, я их ненавижу, как ненавидел святош своего прошлого мира. Потому, что ничего святого в них не было. Под обёрткой сладких речей о всеобщем благе, они творили такое, что демоны Инферно им и в подмётки не годились.

Ну да не будем о печальном. Похоже, слова Оттоманского, что враг у ворот подтверждались самым предметным образом. Сколько у меня осталось времени на подготовку? Год, два? Так, стоп, отставить панику. У меня есть яйцо!

Да не простое. А золо… тьфу ты. Выращу ручного драко-лича, буду на нём летать и злобно хохотать.

От построения злодейских планов меня отвлекло мяуканье Сахарка. Котяра настойчиво требовал моего внимания. Пришлось пойти за ним прямо в активную зону. Так он назвал область с наиболее частым открытием разломов.

На первый взгляд, всё было нормально. Туда-сюда сновали зомби, таща различные полезности. Разломы радовали глаз различной расцветкой, в основном оттенками жёлтого. Реже красного. Оказывается они ещё и различаются по уровням в пределах одного класса.

Помощник повёл меня мимо них в дальний угол. В стороне от всех, висел один единственный разлом. От прочих он отличался размером – вполовину меньше и постепенно менял окрас. Из жёлтого в красный. Из красного в чёрный и снова в жёлтый. Причём это был не радужный или мерцающий, как мне показалось сперва. Неведомая сила не притягивала меня внутрь. Скорее наоборот, мягко отталкивала от зеркальной поверхности.

— Митрофан! Митрофан, иди сюда!

— Звал, учитель?

— Конечно звал. Погляди какая красота.

— Разлом. Правда странный какой-то.

— Вот вот. Значит так. Хватай братьев по разуму и пошли на разведку.

— Кого? Каких братьев?

— Карла с Фридрихом. Так понятнее?

— Так, да. Мне их усилить перед входом?

— А, давай, лишним не будет. Я в доспехе туда не пролезу, если что примут удар на себя.

— Добро.

Чуть позже, наша бравая команда была в сборе. Даже Сахарок не удержался и бросил контроль добычи ради такого дела. И, что самое странное, он был без чайника. Вот до чего работа чело… кота довела. Аж пить бросил. Или нет?

— Прапорщик Шерстяной. чайник к осмотру предъявить!

Кот встал по струнке и протянул мне чайник на вытянутой лапе. Оценивающе взвесив посудину в руке, вернул её владельцу, не забыв строго на него посмотреть. Морда кота приняла вид лихой и придурковатый, как того требует древний устав.

— Вольно, продолжай службу.

Я не успел договорить, как чайник исчез. Может у него пространственный карман завёлся? Иного объяснения таким фокусам у меня нет.

— Итак, орлы. Порядок такой. Первым идёт Карл. За ним Фридрих. Потом я. Замыкает Митрофан.

— Мяу? – раздалось вопросительное снизу.

— Так, а ты почему ещё здесь? Марш на разведку.

— Мряууу… – недовольно протянул кот и исчез. Надеюсь, действительно ушёл на разведку, его метка застыла возле разлома.

— Ну что, первый пошёл?

Глава 23

Другой мир встретил нас не слишком радушно, как, впрочем и любой другой, в который ведут разломы.

Во первых, тут было душно. Жарко и влажно как в тропическом лесу. В нём мы, собственно, и оказались.

Во вторых, Карл запутался в лианах, который, на поверку, оказались хищными побегами одного растения. Лианы покрылись острыми шипами и попытались пустить зомби кровь. Наивные. Никакой крови, разумеется, не вытекло, но всё равно, обидно.

Собственно, вообще ничего не вытекло. Это только начиная с уровня рыцаря смерти в его жилах появится лютая отрава несущая смерть всему живому. Ну, почти всему. Зомби такой роскоши как лишние жидкости в организме лишены. Есть только не лишние.

С другой стороны, пробить кожу умертвию третьего уровня развития довольно проблематично. Эта чахлая лиана её даже не поцарапала бы.

К сожалению, Карл всё ещё был зомби первого уровня, поэтому его удалось поймать. Но даже так, в их неравной схватке, одержать победу удалось мертвецу.

А ещё, это место было переполнено Жизнью, что создавало целый букет непередаваемых ощущений. С одной стороны, мы, будучи приверженцами Тьмы, оказались во враждебной среде. Я прямо почувствовал, как ослаб как маг в этом месте.

С другой стороны, что я, что Митрофан, были живыми людьми и нахождение в подобной среде было весьма благоприятно для наших бренных оболочек. Особенно для Морозова. Его боевые мутации и усиливающие плетения были на основе магии Жизни и несколько усилились в столь питательной среде.

В предстоящей схватке, если таковая случится, именно ему быть основной ударной силой.

Беглый осмотр места, где мы оказались, ничего не принёс. Буйство зелени, сырость и парочка хищных растений. Вот и всё. Даже животных, на которых должны, по идее, охотиться лианы, не было. решили пробиваться вперёд. Это направление никак не отличалось от всех прочих, просто мне так захотелось, а соратники молча поддержали выбор.

Для удобства передвижения, создал пару тесаков и выдал их шедшим в авангарде зомби. Они не устают, так что пусть работают.

Примерно через полчаса, нам удалось выбраться в более разреженные заросли. Даже под ногами стало меньше хлюпать, что здорово ускорило наше продвижение.

Внезапно, лес оборвался довольно обширной поляной с низкой, но густой травой. А по центру свободного пространства обнаружилась грубовато сделанная, но легко угадываемая статуя хомяка. Зверька изобразили сидящим. Передние лапки поддерживал пухлые щёчки, свисавшие по обе стороны. Здесь же обнаружился и Сахарок.

Кот сидел возле статуи и буравил её немигающим взглядом.

— Что, мохнатый, нашёл своё тотемное животное? – пошутил Морозов.

Кот дёрнул ухом и нехотя отвёл взгляд от идола. Потом помотал головой, будто бы отгоняя наваждение и подбежал ко мне жаловаться.

Оказалось, статуя имеет гипнотический эффект, из-за которого зверь залип и не мог прийти в себя.

— Сдаётся мне, этот статуй стоит тут неспроста.

— А вот и идолопоклонники идут. – здоровяк показал на противоположный край поляны.

Там, из леса, выходила целая процессия роскошно разодетых… Хомяков. Впереди идущий, помимо золотого шитья на свободных одеждах, имел головной убор, больше похожий на тапочку. Тоже расшитую золотом и драгоценными камнями, разумеется.

Ах, да. Размером эти грызуны были едва ли не больше чем идол. Стоя на задних лапах, а они были прямоходящими, эти звери были мне по пояс.

Медленно шествуя, хомяки добрались до идола и стали выкладывать подношения. Для их переноски, они использовали, как несложно догадаться, защёчные мешки. Так что вскоре основание статуи было завалено всевозможными вещами, предметами, едой и даже драгоценностями.

Всё довольно специфичное, подходящее только для таких же грызунов переростков. Похоже мы попали в мир с довольно высокоразвитой культурой. Пусть и не гуманоидного происхождения.

Самое странное, на нас они так и не обратили внимания. Помитинговав немного возле подношений, хомяки. так же степенно, удалились. Ведомый любопытством, Митрофан решил подойти поближе к оставленному. Мой предостерегающий окрик не успел – здоровяк взял какую-то фигулину в руки, чтобы посмотреть поближе.

Идол, спокойно стоявший всё это время, всколыхнулся волной магии, как-то пометив нас и пронзительно заверещал.

— Ой. – только и смог сказать Морозов.

— Положи обратно, может пронесёт. – предположил я.

Увы, статуй верещать не перестал. Зато из леса повалили хомячки. на этот раз – боевые.

Видели хомяка в тяжёлых латах? Довольно потешное зрелище, пожри его гниль. Вот и мы сперва посмеялись. Ровно до тех пор, пока в нас не полетели арбалетные болты. Меня спас доспех, а бывшего гренадёра феноменальная реакция. он от них попросту отпрыгнул, покинув зону поражения.

Сангвис на бедре задрожал, просясь в бой. Не стал ему отказывать в этой мелочи. Пусть он и не способен масштабироваться как мои костяные клинки, зато гораздо лучше проводит некротику. одним махом я послал Волну Смерти, перерубившую первый ряд латников и умертвившую бежавших за ними арбалетчиков. Казалось, победа уже в кармане – нужно всего лишь перебить обычную пехоту. По началу, так оно и было. Меч с лихвой оправдывал своё имя, кроме как резнёй, этот бой я бы не назвал.

Однако, куда уж без этого замечательного слова, в бой вступили хомячки-маги. Причём, вступили они самым поганым образом – усилили своих союзников, подобно недавнему нечеловекопауку. Боевые хомяки, под воздействием магии Жизни, стали быстрее, сильнее и выносливее. Мало того, хомячья магия зачаровала ещё и их доспехи с оружием. Теперь толстые кирасы не резались как бумага, а мечи, со щитами даже могли сдержать мой удар.

Интереса ради, покидал в противников костяными иглами, но, ослабленное заклинание почти не возымело толка. Как и не сработало поднятие зомби. Грызуны были каким-то образом защищены от подъёма.

— Дело дрянь, учитель. Они не восстают.

— Я уже заметил. Предлагаю сделать тактическое отступление.

— Драпать? Ну уж нет, у меня есть идея получше. – Митрофан оскалился и в два прыжка оказался возле капища. Молодецким ударом ноги, он врезал идолу прямо в морду.

Хомяки разом застыли. Даже их маги перестали колдовать. А всё потому, что статуй зашатался. Поймав ритм раскачивания, Морозов повторил удар, свалив таки фигуру с постамента. От удара о землю, каменный идол раскололся на три части, а хомячье войско разразилось радостными криками.

Под нашими недоумёнными взглядами, они побросали оружие и даже пустились в пляс. Сами не заметив как, мы вскоре присоединились ко всеобщему веселью.

Сами собой появились столы с закусками и выпивкой. Нас усадили на самое видное место, как почётных гостей. и это после той бойни, что мы учинили.

Пребывали в шоке мы не слишком долго. Среди пушистой братии нашёлся древний, почти как я, телепат. Представился он Фомой, но просил называть, почему-то, Фомченко. Кое как, но он смог рассказать мне историю их народа.

Изначально, хомяки были довольно мирными созданиями. Врагов у них не было, а сражаться с соседями у них было не принято. Попросту незачем.

Всё изменилось с приходом “бога”. По началу его адепты вели себя мирно, пропагандировали любовь, мир во всём мире и всё такое. Единственное, что они просили делать последователей — жертвовать новому богу какие-нибудь мелочи. Пару зёрнышек, фрукт, мелкую монетку. Время, шло, паства увеличивалась. Вместе с ней, росли аппетиты объекта поклонения. Жрецы требовали нести зерно мешками, фрукты ящиками, а деньги полновесным золотом.

Хомяки, сами того не замечая, загоняли себя в долги и нищету, отдавая последнее жадному сверхсуществу. Дошло до того, что некоторые начали жертвовать самих себя, а потом и своих близких. Казалось бы, на этом всё, но жрецы нашли способ, как урвать ещё — из рабов своего господина они стали воспитывать воинов. В основном, из детей.

Новоиспечённые паладины отправились завоёвывать не принявших веру в жадного бога. А вернее, истреблять их. И присваивать все их ценности. Во славу “бога”, конечно.

На этом моменте, я попытался, почувствовать сломанный идол. И, кое-что нашёл. Едва уловимый, но очень знакомый след энергии Инферно.

Никакой это не бог, а очень ушлый демон отожравшийся на добровольных и не очень дарах. Разрушив идол, мы лишили его контроля в этой области, что стало поводом для праздника. Хомяки уже давно томились под его влиянием, но не могли сбросить ярмо сами, будучи посвящёнными демону ещё в детстве. Собственно, телепат, был одним из тех немногих, что жили ещё до прихода проповедников.

Была и другая новость. Этих идолов в мире ещё много, поэтому сюда отправят целую армию для усмирения непокорных.

Ну и как с ними воевать, если мы заперты на довольно ограниченной территории — разломы всегда ведут в конечный объём пространства, пусть он и может принадлежать целому миру. Так, например, в Инферно, нельзя путешествовать по всем доменам без разбора. Только по тому, в который забросило. Что, впрочем, не мешает местным обитателям ходить где им заблагорассудится. В нашем мире, кстати, тоже. Такая вот несправедливость.

— Ну и что ты предлагаешь сделать?

— Забери час-сть моего народа к с-себе. Ты же правитель в с-своём мире? Возможно, потом они найдут новый дом, ну а пока поживут у тебя. — телепат довольно быстро обучился нашему языку и стал вполне сносно говорить. Хотя и со своими особенностями — эс у него получалась с присвистом.

— Только если согласятся жить в лесу и прятаться от людей.

— Мы ещё помним как предки жили под землёй. С-с этим проблем не будет.

— Добро. Я возьму твоих соплеменников, если ты научишь их говорить на одном с нами языке. Иначе от этого не будет толку. И, кстати, что будут делать оставшиеся?

— Тогда мне придётс-ся пойти с-с тобой. — вздохнул старый грызун.

— Те, кто ос-станетс-ся, будут бороться против тирании жадного божка. С-скорее вс-сего, они погибнут, но погибнут хотя бы попытавшис-сь ос-свободить наш народ.

— Весьма благородно. А теперь скажи мне, есть здесь в округе мощный источник магии или сверхсильный монстр?

— Ес-сть. Ис-сточник и монс-стр при нём. Мы не ходим в его владения, а он не выходит за их границы.

— Отлично, покажешь где это?

— Там. — старый хомяк показал лапкой на одиноко торчащую гору, видневшуюся над лесом.

— Тогда собирайтесь. Когда мы убьём монстра, проход продержится не долго.

— Тогда нам придётся сражаться всем вместе. Что ж, такова цена которую нам придётс-ся заплатить.

— Вот только не умирай раньше времени. Я ведь и в посмертии достану.

— Ничуть в этом не с-сомневаюс-сь. — впервые за разговор, старик рассмеялся. Хотя в его исполнении, это больше напоминало кашель с чиханием. Весьма умильно получилось, следует отметить.

До горы дошли быстро. Всё же было недалеко. А вот границу пересекли с трудом. Линия колышков со всевозможными черепами оказала крайне угнетающее действие на моё пушистое воинство

Неожиданно, по пример как делать всем показал Сахарок. Кот, в лучших традициях шерстяных, уронил черепушку с ветки дерева. Затем прошёлся до следующей и тоже уронил, чтобы с любопытством понаблюдать, как она упала.

Хомяки, поняв, что ничего страшного не произошло, всё же пошли за нами. Не успели мы пройти и трёх шагов, как со стороны горы послышался рёв. А затем над ней мелькнула крылатая фигура.

— Серьёзно, дракон? — удивился Митрофан.

— Дракон, это даже интереснее чем лич. Он умеет летать!

Меня разобрал азарт. Химерные ракеты так и не прошли должных испытаний. Один сбитый беркут-разведчик не в счёт. А тут целая летающая рептилия. Вероятно даже огнедышащая.

— Морозов, будь готов меня заправлять, сейчас испытаем некро-пзрк в боевых условиях.

— Некро, что?

— Забей, сейчас увидишь.

Первые два снаряда устремились в небо на перехват летающей рептилии.

Как и ожидалось, одного птера, он сбил струёй огня, а вот второму удалось взорваться в опасной близости от крыла. Небо огласил яростный рык разозлённого чудовища.

Во второй волне было уже четыре ракеты. Две химеры были обычными, а две другие экспериментальными — они несли больший запас топлива и были начинены дополнительными поражающими элементами. Всё же моей основной целью было приземлить летуна — в небе с ним бороться бесполезно. Этот летающий огнемёт повышенной мощности попросту сожжёт нас всех за пару налётов.

Пока более мелкие химеры проводили отвлекающие манёвры, тяжёлые образцы зашли в традиционно опасную для авиаторов, заднюю полусферу. Когда рептилия отвлеклась на уничтожение мельтешащих перед носом некро-птеров, к ней, значительно ускорившись, метнулись мои дроны-камикадзе.

Видимо, дракон что-то почуял и в последний момент попытался уклониться, но сдвоенный направленный подрыв ракет не дал ему ни единого шанса. Ящер сорвался, в крутое пике с разорванными в клочья перепонками крыльев.

— Низко пошёл. К дождю. — философски заметил хомяк-телепат.

Мы согласно покивали, дождались пока ящер упадёт и пошли в его сторону. Особой надежды, что он свернул себе шею не было, но хоть какие-то повреждения он должен был получить.

Так и оказалось. Рухнула рептилия неудачно — спиной вниз, доломав крылья окончательно. Ещё и довольно крупная кость под углом вошла ему в лопатку, причиняя некоторые страдания. Ещё он ударился головой о камень. Об этом факте свидетельствовали обломки булыжника в ориентировочном месте падения думалки. Хотя, скорее жевалки, для дракона это оказалось незначительной мелочью. Похоже сотрясать в его черепной коробке попросту нечего.

Рептилия встала на уцелевшие лапы и внушительно заревела. Хорошо так, с огоньком. Только вышло как-то не страшно. В разинутую пасть влетело костяное копьё. Частично сгорело, конечно, всё же драконье пламя не хухры мухры, но и моя поделка не пальцем деланная. Как минимум — двумя. В общем, заноза в языке заставила ящера задуматься о своём поведении и пасть захлопнуть.

Едва дракон раскрывал пасть, как в неё влетал подарочек. Тогда он решил схитрить и пустить пламя через щель, но то ли огнеупорные свойства губ оказались недостаточно сильными, то ли занозы помешали, но фокус не удался. Факир был пьян, точнее обжёгся. Жалобно заскулив, ящер бросился в ближний бой.

Вот тут у него всё было в полном порядке. Бронированная чешуя, острые когти, ещё и весьма подвижный хвост. Настоящая машина для убийств.

Казалось, наши шансы выжить были совсем низкими. Дракон, это не некро-богомол — на дистанцию удара не подобраться.

Было, всё же одно но. В спине рептилии торчала кость. Фолиант возник возле меня и зловеще зашелестел страницами. На миг замерли все, даже дракон. Нужно было сказать что-то пафосное, но единственное что пришло мне в голову было только:

— Твоя душа — моя!

Дракон на это заявление фыркнул и попытался достать хвостом, когда его скрутило невыносимой болью.

Нет, я не применял проклятий. На рептилию они попросту не действовали. Подозреваю, что и любая другая магия тоже была бы бесполезна. Так называемой задней дверью вышла рана на спине.

Костный обломок торчал как антенна и отлично поддался моим воздействиям. Он пустил корни прямо в плоть ящера, повредив, в конце концов, тому позвоночник.

Даже парализованный, ящер остался опасен. Поняв, что ему пришёл северный зверёк, дракон решил “помирать с музыкой”. Неведомым мне образом, он со свистом набрал в себя воздух и выпустил тугую струю огня.

По счастью, никого из моих союзников на её пути не оказалось. Единственный кто попал в зону поражения, был я.

Глава 24

Единственное, что мне удалось сделать, это упасть на землю и начать копать себе могилу. Буквально. Те зачатки магии Земли, которыми я владею, позволяют не только выкапывать мертвецов, но, как оказалось, закапываться самому.

Несмотря на толстый костяной щит с воздушными прослойками, жить захочешь и не так раскорячишься, а также слой грунта, которым присыпался сверху, пекло не по детски. Сказал бы даже — Адски.

На моё счастье, дракон полыхал не слишком долго. Всё же ранение было очень тяжёлым. Он протянул до этого момента только из-за перенасыщенности мира энергией Жизни. В обычных условиях, думаю, уже бы сдох, а мне не пришлось терпеть удушье и жар. А ещё вскрывать толстую корку запёкшейся до состояния стекла земли.

Эх, жаль не посмотреть со стороны. Чудное вышло же зрелище. Вот стеклянистая корка взрывается изнутри, разлетаясь комьями. Вот из ловушки восстаёт подкопчённый силуэт и тянет в сторону живых руки. Красота же!

Со спецэффектами, правда, вышло немного слишком, поскольку все дружно отступили на пару шагов. Даже Митрофан с зомбо-парочкой. На лицах многих читался испуг.

— Пожри вас гниль! Дракона кто добивать будет? Не буду же я вечно за вас всю работу делать.

Выдав гневную тираду, я подошёл к умирающей рептилии. Сил у него практически не осталось. Даже просто пошевелить головой. Единственное что ему оставалось – смотреть на меня одним глазом. Спереди я, предусмотрительно, подходить не стал. Мало ли какой ещё фокус выкинет.

— Твоё последнее слово, дракон? — пафосно спросил его я.

Люблю я это дело, хлебом не корми, дай выпендриться.

— С-с-с-хни-и. – шумно выдохнул ящер остатки воздуха вперемешку с дымом.

Испустил, так сказать, дух. Потому что в этот момент он наконец-то сдох.

Пару секунд ничего не происходило, а потом началось свето-представление. Тело дракона засветилось неярким пламенем и начало сгорать. Одновременно с этим, меня захлестнула волна энергии, вырвавшаяся из тела ящера. В какой-то момент, мне даже послышался крик: Ду-ра-кин! Чего только не приглючится. Помимо обычного усиления, ящер переросток дал мне ещё что-то в довесок.

Кодекс поглотил всё без остатка, раскрылся и прошелестел страницами. В основном в нём были старые пергаментные листы, символизировавшие мои прежние навыки и умения. Но, встречались и новенькие бумажные листы, характерные для этого мира. На одном из них красовалось целое название раздела: Душа.

С интересом углубился в чтение. Первым листом шло описание моей травмы. не знаю зачем, я итак про неё всё знаю, но пусть будет. Зато на второй странице обнаружился весьма прелюбопытный рисунок.

Метка драконоубийцы – гласила подпись под ним.

Что это такое и с чем её едят, мне предстояло выяснить самому. Надеюсь из-за этой дряни у меня не начнут расти рога и чешуя…

— Ты великий воин.

Ко мне подошёл Фомченко и низко поклонился. Вслед за ним, поклонились и остальные хомяки.

— Скорее везучий. – отмахнулся я. Выходной портал уже начал формироваться неподалёку от нас. Пришлось подгонять процессию мохнатиков. Идти в неизвестность они боялись даже больше чем в гости к дракону. Пример остальным, на этот раз, дал телепат. Он решительно шагнул следом за Митрофаном в зеркало перехода, став первым из народа разумных хомяков, кто попал на Землю.

Замыкал процессию я. Успел в последний момент – портал начал схлопываться, постепенно сужаясь. Поэтому, закинув замешкавшегося мохнатика в кольцо, нырнул следом рыбкой. Пришлось даже отменять действие доспеха – иначе не проходил по габаритам.

За спиной раздался сухой “чпок”, а я лишился половины каблука на ботинке. Его, к сожалению, не перенесло.

Оставшиеся в своём мире партизаны, подобрали этот кусок подошвы и сделали его чуть ли не реликвией своего народа. Пята Освободителя – именно под таким названием она экспонировалась в их столичном музее. Но это, совсем другая история.

Оказавшись в своём мире, я первым делом занялся устройством новых вассалов. Что бы они ни говорили про опыт предков, но копать без хорошей лопаты и с неё, две большие разницы. Всё же их руки достаточно сильно отличались строением от лапок обычных грызунов. Выдав шанцевый инструмент, определил куда им идти и где окапываться.

Так, в заботах пролетел остаток дня. Решили заночевать прямо в лагере добытчиков. И, оказалось, не зря. Ночью неизвестные совершили дерзкий налёт с целью диверсии. Проскользнув мимо внешнего оцепления, они вышли из лесного массива и подожгли склады с добычей. На наше счастье, самое ценное вывезли ещё до вечера. Оставалась не слишком ценная древесина и какие-то минералы. Не знаю зачем Сахарок добывает это всё, но копейка рубль бережёт, как говорится.

Он же диверсантов и выявил, собственно. По тихому устранить их не удалось. Завязался бой, в результате которого склад с древесиной загорелся. Пока организовали тушение, большей части диверсантов удалось скрыться. Но, двоим не повезло. Одного убили сразу, а второй, тяжело раненый, успел наложить жгут, но ему тоже оставалось недолго.

К нему я и поспешил.

— Ну что, парень, сам расскажешь, кто вас нанял?

— Ничего я вам не расскажу. Все мои секреты уйдут со мной в могилу.

— А вот тут, ты ошибаешься. Я тебе этого не позволю.

Моё заявление не слишком впечатлило наёмника. Ну да ничего. Наложу пару заклинаний из свежего поступления и запоёт наша птичка как миленькая.

Собственно, не стал откладывать это дело в долгий ящик. Наложил на ещё живого наёмника заклятие консервации, быстро и безболезненно его умертвившее. Сразу после этого, ловушка души, поднятие мертвеца и подчинение. Всё, болтливый мертвец готов к употреблению.

— Итак, кто вас послал?

— Володька Кабан.

— Это кто такой?

— Глава отряда Кабаны.

— Надо же, а ты, значит, из кабанов?

— Да.

— Хорошо. Кто вас нанял?

— Кабан знает, мы нет.

— Вот даже как. И вы даже не поинтересовались кто нанял и для чего?

— Нет. Слишком любопытные в Кабанах не задерживаются.

— Ну вы прям идеальные исполнители. И что, часто такие заказы бывают?

— Не слишком. Обычно работа легальная.

— Ну хорошо. Расскажи мне, как найти этого вашего Кабана и можешь быть свободен.

— Обычно он находится в Мурино. Там наша база.

— Ну вот и сразу бы так. А то заберу все секреты в могилу.

— Была вторая группа. Она напала на поместье. А теперь, отпусти меня. Ты обещал.

— Конечно обещал. Душу твою, так и быть, отпущу. А тело мне ещё послужит, хе-хе-хе. Свободен!

Мертвеца выгнуло дугой, когда я отменил действие ловушки. Душа, насильно привязанная к мёртвому телу, выходила из него с трудом. образно говоря, если сосиску протянуть сквозь трубу покрытую изнутри наростами, она об них обдерётся, а когда тело только что умерло, эта труба гладенькая, если не смазанная маслом, для лучшего трения.

Со временем, кстати, душа заключённая в мертвеце, может и вовсе не смочь покинуть его. Как, например, у вампиров. Вопреки распространённым поверьям, душа у них есть. Пусть и не такая как у живых разумных.

Пришлось в ночи гнать домой. Я ожидал всё что угодно. От пепелища на месте особняка, до воронки от взрыва.

Реальность, как всегда, поражала воображение. В деревне все спали, а на въезде в поместье нас встретил караул. Гвардейцы отчитались что происшествий не было, кроме шума со стороны леса.

Не теряя времени, мы направились сразу туда и стали свидетелями весьма любопытного зрелища. Скелеты повязали всех налётчиков и решали как развязать им языки. То, что сами они говорить не могли, их ничуть не смущало.

— Орлы. Вижу что тренировки с товарищем прапорщиком прошли не зря. Да, разговорить их можете не стараться, я уже узнал что это люди Кабана. В расход их.

— Эй, может не надо? Я знаю кто заказчик.

— Ты? Ну давай, удиви меня. Отнесите его в сторону.

Скелеты споро исполнили приказ, отнеся пленника туда, откуда его не услышат и не увидят другие.

— Ну так, что ты хотел мне сообщить?

— Сдохни! – пленник рванул путы, будто они были из соломы и бросился на меня. Проклятье паралича не сработало. Вместо этого участок кожи на руке наёмника покраснел как от ожога. Он, что, защитный артефакт себе под кожу вшил? Повторная активация проклятья привела к тому, что артефакт не выдержал и на руке убийцы появилась рана. Но даже так, заклятье не подействовало.

Признаю, этот противник меня удивил. Мало того, что он оказался устойчив к проклятиям, так ещё и оружие носил в себе. Прямо из предплечья у него выскочил клинок, разрезав кожу. Им он попытался полоснуть мне по горлу. И мог бы добиться своего, уж больно сильно ускорился, если бы не Сангвис.

Меч самостоятельно выскользнул из ножен и отразил атаку. Наёмник не успел даже удивиться, как ему в лицо дохнуло Дыханием Смерти. Такое, защитные артефакты отразить уже не смогли и убийца внезапно умер.

Во многих видах магии есть такие сверхмощные колдунства действующие на дистанции рукопашной схватки. Эдакие заклинания Последнего шанса, когда всё прочее уже не помогает. Цена у них, правда, соответствующая – пара лет жизни, упадок сил на денёк другой, ну и невозможность использования дара, на тот же срок.

Интересно, Кодекс тоже блокируется? Проверил – нет. фолиант призвался без проблем. Только не открылся. Ну и ладно, главное – я остался жив и даже здоров. Вернувшись к оставшимся пленным, я имел честь наблюдать нескрываемое изумление на их лицах. Похоже, пленение было целенаправленной акцией, на которую они пошли сознательно. А может и нет. Вполне возможно, убийца должен был проникнуть в дом или перехватить меня во время суматохи.

— Свяжите их покрепче и подвесьте где-нибудь тут. Пускай до завтра помаринуются. Неохота среди ночи с ними возиться. – заявил я и, не став слушать мольбы о пощаде вперемешку с проклятиями, ушёл досыпать.

До рассвета оставалось не так у много времени, поэтому я плюхнулся в кресло-качалку и задремал под мерный скрип. Ещё в прошлый раз я внедрил в него химеру для автораскачивания. Её даже подпитывать не надо – достаточно фона излучаемого креслом. Примечательно, что никто другой в нём сидеть не может. Даже Морозов. Я специально проверял. Неодарённые слуги даже сесть не смогли, а Митрофан вскочил через минуту и пожаловался, что ему стало дурно.

Может мне начать казнить особо зловредных вражин таким образом? Ну а что, про электрический стул я слышал. Будет у меня импортозамещённая версия – кресло-вампир.

Так, за размышлениями, не заметил как уснул. А, когда проснулся, почувствовал себя отлично отдохнувшим и полным сил. Даже негативный эффект от применения Дыхания пропал. Вот что кресло мертвячье творит!

Моё хорошее настроение не испортила даже весть, что один пленный смог сбежать. Он не стал даже пытаться освободить товарищей. Вот и верь после этого в наёмническое братство. Жульё одно, так и норовят объегорить ближнего своего.

После завтрака, отправился прямиком к ним. Ещё с ночи у нас оставалось одно незавершённое дело.

— Ну что, товарищи разбойники, грабители и душегубы, готовы сегодня помереть?

Пленные почему-то промолчали. только злобно зыркали на меня подбитыми глазами. Скелеты не просто связали их и подвесили на сучьях деревьев. Они сделали из них целую инсталляцию. Сюрреалистичную, но, по своему, красивую.

— Песчаная могила, два человека. – я сделал паузу, но никто так и не вызвался.

— Побивание камнями – три человека.

— Огласите весь список, пожалуйста. – не выдержал кто-то гнусавый.

— А для вас, персональный наряд. Шурик, иди сюда! – позвал я скелета сержанта.

— Смотри, берёшь гнусавого и чтобы к вечеру он сдал все нормы ГСО (готов к смерти и обороне прим. автора).

Скелет козырнул и полез отвязывать отчаянно брыкающегося бандита. Как-то по другому я их уже не воспринимал. А я повернулся к оставшимся. Все как один, злорадно ухмылялись.

Делали это они не долго. Уже через минуту, поляну накрыли истошные вопли от невыносимой боли.

Вы не подумайте, я не садист какой. просто заклинание такое. С ещё живого человека слоями отстаёт плоть, пока не остаётся голый костяк. Напитанные эманациями мучительной смерти, скелеты-воины выходят заметно лучше, чем при обычном поднятии. Да и проявлять милосердие к войскам светлых, было как-то не принято. Они считали нас злом, поэтому в отношении нас можно было творить всё что угодно. Такой вот круговорот насилия в человеческой природе. А гнусавого, я планировал отпустить. Пускай распускает слухи о моей бесчеловечности. Он, кстати, присутствовал при казни – Шурик гнал его кроссом мимо.

Судя по тому, как бывший наёмник ускорился, нормы ГСО, к вечеру, он сдаст. Если не сдохнет, конечно. Они довольно строгие. Ну а то, что поседеет, так это ерунда, будет наукой на будущее – не соваться к некромантам. У нас, как я уже говорил, очень мерзкий характер и больное воображение. Один нечеловек-паук в разломе чего стоил.

Закончив с пополнением костлявых рядов, отправился на обед. Сразу после трапезы меня порадовали ещё одной новостью: приехал Проскурин.

Вадим щеголял повязками на руке. Перевязь ему уже сняли, разрешив ходить так. Ничего, пару сеансов тёмного исцеления и будет как новенький. Ну или дать ему амулет, что я собственно и сделал. Бывший лейтенант не поверил своим глазам, когда я в ультимативной форме потребовал у него снять бинты.

— Очешуеть, даже шрамов почти не осталось. Где, говоришь, тебе этот амулет достался?

— Где достался, там больше нету. Вот видишь как выгодно работать со мной.

— Не хочешь, не рассказывай, полковой лекарь обещал ещё недельку в бинтах ходить и мазью мазаться. А тут раз, и зажило всё. А почему..? — начал было спрашивать Проскурин, но я его перебил.

— Потому, что ты был на службе в армии, а теперь на моей.

— А-а, я понял. Я же теперь твой человек.

— Именно, за своих я горой.

Нашу беседу прервало явление сержанта Шурика с его подопечным. Бандит был сед и выглядел измождённым, но неожиданно довольным. Он поклонился мне и неожиданно попросил.

— Князь, позволь искупить вину перед тобой верной службой.

Сказать, что я удивился, было бы преуменьшением. Изумление моё было так велико, что я не сразу придумал что ответить. Заодно, моё внимание привлёк золотистый значок на груди мужчины. На нём были выгравированы всего три буквы “Г” “С” “О”. Это он что, норматив на высшем уровне выполнил? А откуда Шурик значок взял? Так много вопросов и так мало ответов.

— Гляжу, ты сдал нормативы.

— Да, ваше сиятельство. Я пересмотрел свои взгляды на жизнь и понял, что занимался не тем. Только на службе у вас я буду на своём месте.

— Как высокопарно. Вадим, что думаешь, возьмёшь бойца к себе? Заодно и присмотришь за ним. К Шурику в отряд ему ещё рано. Живой слишком.

— Хех, мне уже интересно, что это за нормативы у тебя такие, что людям мировоззрение меняют. Возьму конечно. Только можно мне пару твоих ребят?

— Карла и Фридриха? — проницательно заметил я, — бери, чего уж там. И норматив можешь сдать, вот, личный тренер даже есть.

— А вот и сдам. — браво заявил новоиспечённый десятник. Правда добавил потом шёпотом.

— Если смогу, конечно.

Я никак не стал это комментировать. Только усмехнулся и повернулся в сторону стремительно приближающегося Митрофана. Лицо ученика выражало крайнюю степень озабоченности.

— Случилось что-то?

— Яйцо наклюнулось. — скороговоркой произнёс здоровяк.

Яйцо драко-лича лежало в том же ящике, но уже без крышки. Я зачаровал небольшую каморку, в изобилии встречавшихся в подвале. Камеры одиночки тут что ли были? Яйцо не просто наклюнулось, в нём уже была изрядная дыра.

— Кто это тут у нас вылупился? — я склонился над ящиком.

Глава 25

Из темноты на меня уставились две любопытные глазницы.

— Ма-ма? – спросила кроха, на неизвестном мне наречии.

И, пожри меня гниль, я его понял. и даже смог ответить – Папа. Горло засаднило от непривычных звуков, но не больше чем от Урсалаша. Привыкну, со временем.

Малыш успокоился и стал обгрызать края пролома, а Митрофан подёргал меня за рукав.

— Наставник, на каком языке ты с ним говорил?

— Языке драконов, так полагаю. – ответил ему и задумался.

В этом мире широко распространён афоризм: убивший дракона сам становится драконом. Похоже, печать наделяет меня некоторыми умениями этих рептилий. А может, со временем, ещё и черт добавит. Хотя, куда ещё то. Это скорее дракон, убивший меня получит ещё более мерзкий характер, муа-ха-ха. Что-то меня опять понесло. Надо срочно развеяться. Прибить пару архидемонов или лича, на худой конец.

— И что нам с ним теперь делать? – Морозов тоже наклонился над коробкой и с интересом посмотрел на дракошу. Мелкий оторвался от своего занятия и тоже, в свою очередь, уставился на здоровяка.

— Ма-ма? – снова спросила кроха.

— Друг. – коротко ответил я, морщась от боли в горле.

—Вкусный. Не есть. – со вздохом резюмировал малыш и снова взялся за скорлупу.

— Что он сказал?

— Что ты вкусный, но есть тебя не будет.

— Так и знал, что он людоед. И чем его кормить тогда? он же всех слуг сожрёт, которые разбежаться не успеют.

— Для начала, попробуем мышку. Мелкий он ещё, людей жрать.

— То есть, для тебя нормально кормить питомца человечиной?

— Ну да, а что такого? Мясо дракону, кости в армию. Сплошная выгода.

— Как-то это слишком…

— Ну а куда ещё врагов девать, не в землю же закапывать.

— Если так посмотреть, то да. Логично.

— Вот именно. Некромантия она такая. Про рационализм, вот. – я поднял указательный палец вверх и скорчил умную рожу.

Митрофан не выдержал и заржал первым. Я продержался не дольше пары секунд и присоединился к нему. Даже дракоша радостно загукал в ящике. От скорлупы осталось уже меньше половины, и останавливаться этот проглот явно не собирался. Куда, главное, всё девается? Желудка у него нет как вида, он же скелет. Колдунство великое, не иначе. Ну, или нанохимеры всё растаскивают. Мне пока не узнать, слабоват ещё для подобного, да и не интересовался никогда. Раньше как-то не до этого было, да и, честно говоря, воображение не доходило.

Зато какие горизонты открываются, с применением подобной технологии. От банальной некровирусной бомбы повышенной лютости – от неё просто не будет фильтров, до вживления колоний немёртвым солдатам, повышая их характеристики на порядок, в нужный момент времени.

Ограниченно, можно даже на себе применять. Всё же организм некроманта куда более устойчив к воздействию неротики. Фоновые потери у химер всё же выше чем у обычных мертвецов. Причём, чем сложнее и несбалансированнее химеризация, тем больше потерь. Всё же природные организмы более менее гармоничны, как в плане развития, так и энергетики.

Долго искать грызуна не пришлось. Стоило открыть дверь, как я нос к нос столкнулся с крысой. Животное замерло в ужасе и, кажется, заработало инфаркт. Подхватив её за хвост, вернулся к дракончику.

— Еда. Вкусно. – оживилась рептилия, едва ли не подпрыгивая на месте от возбуждения.

Скормив грызуна, я повернулся к притихшему здоровяку.

— Ну вот, вопрос пропитания. на ближайшее время, решён.

— Это здорово. Надеюсь мне не придётся лично ловить крыс ему на пропитание.

— Нет конечно, для тебя найдутся дела поважнее. А крыс он и сам себе наловит. Правда Гоша?

— Еда. Вкусно. Ловить. – согласился мелкий и свернулся клубочком точно котёнок. Даже голову на лапки положил.

— Ну вот, он согласен. Ладно, пошли, не будем мешать ребёнку спать. Ему ещё маму найти надо.

— Надеюсь, ты не станешь ловить драконицу?

— Нет конечно. Есть у меня на примете одна барышня. Будет ещё и матерью дракона, до кучи, если всё сложится.

— Рахманова? – осклабился Митрофан.

— Ученик, не обо всех догадках стоит говорить вслух. Это отпугивает удачу.

Мы вышли на улицу и стали свидетелями сдачи норм ГСО в исполнении Проскурина. Вадим Палыч краснел, пыхтел, но выполнял всё, что от него требовал костлявый инструктор. Не став им мешать, разошлись по своим делам. Ученик проверять какую-то свою заготовку, а я отдыхать в кресле-качалке. Желание убивать само собой пропало, уступив место умиротворению.

Так прошло несколько дней. Деревенские начали привыкать, что их охраняют мертвецы. Даже в поместье прибавилось людей. Постоянно на кого-то натыкался. То убирают, то красят, то чинят. Вот что дополнительное финансирование творит. Глядишь, родовое гнездо превратится из обители нищего барона в обитель барона зажиточного.

Дорожный вопрос продолжал занимать мой ум. Но, ни асфальта ни бетона мне никто так и не продал ни грамма. Я специально съездил на пару заводов, инкогнито. Простаивали, заразы, а мне лапшу на уши вешали, что заказами завалены. Знаю я эти ваши заказы. Рогатые ублюдки думали что везде подсуетились.

Как оказалось, не везде. Бетонный узел мне достался по цене металлолома. Да, там надо было заменить часть механизмов и проводки. поставить электродвигатели, взамен снятых, но основные механизмы были на месте. Ещё быстренько освоили производство цемента. Почти всё пришлось делать вручную, но соседство достаточно вместительной печи со старой мельницей, оказалось решающим.

Проблема возникла, когда настало время это всё налаживать. Моих собственных познаний было явно недостаточно, а внешних мастеров, “почему-то”, не было. Вернее были, я даже позвал парочку, ради интереса. Один затребовал крупный аванс и не приехал. Другой приехал, но оказался полнейшим бездарем, не способным отличить болт от шурупа.

Ситуацию спас Хлебодаров. Он посоветовал мастерового из деревни. По отзывам – мужик золотые руки, но есть нюанс.

— Ваше сиятельство, Никифорыч, как бы это сказать, мужчина увлекающийся.

— Бабник что-ли?

— Нет. Пьёт он. Беспробудно. Только деньги появятся, как в загул уходит. Если работу вовремя не закончит, то считай всё.

— А-а, не переживай на этот счёт, лучше покажи где он живёт.

Иван Никифорович Берестяной жил на окраине деревни в маленьком, но добротном доме. Многочисленные элементы декора, некогда украшавшие постройку, сильно обветшали, но даже в таком виде они выглядели не то чтобы роскошно, но весьма добротно. Даже проржавевшая калитка имела хитроумный запор, ныне не работавший из-за недостатка ухода.

— Как я вам и говорил, ваше сиятельство, пьёт беспробудно. — посетовал Прохор Андреевич, когда мы нашли хозяина дома.

Собственно, найти этого мужчину неопределённого возраста было легко. Ориентиром служил могучий храп.

— Да уж, сейчас его проще убить, чем разбудить. — покачал головой я.

Управляющий виновато развёл руками.

— Извините, ваше сиятельство.

— Прохор, ну что ты заладил с этим сиятельством? Не ты ему в глотку спиртное заливал, не тебе и краснеть за него. Орлы! Забирайте это тело, кодировать будем.

— Он жив хоть останется?

— Конечно останется. Пока что.

Сам я с пьяницей ничего сделать не мог. Зато знал, кто может — одна моя знакомая с Кодексом Ведьмы. В своё время, Эльза как-то прокляла меня на вечную трезвость. Потом, конечно, я нашёл контр-заклинание, но даже оно действует временно.

Собственно, к Екатерине я и поехал. В компании бесчувственного тела. Девушка очень удивилась моей просьбе, но отказывать не стала. Поначалу, правда, делала с неохотой, зато потом так увлеклась, что захотела повесить на бедного мужика ещё что-нибудь. Пришлось урезонить творческий порыв, мне мастеровой нужен в рабочем состоянии, а не с ушами как у гоблина, например. Наскоро попрощавшись, взял с красотки обещание повторить свидание и уехал обратно.

Пока катались, Никифорыч успел очнуться. Осмотревшись вокруг, первое что он спросил было:

— Есть чо?

Ради эксперимента, это самое “чо”, у меня было. Мужик жадно присосался к бутыли, высосав её до дна в один присест. Посидел немного, принюхался к горлышку и поднял на меня полный недоумения взгляд.

— Не понял. Запах есть. Эффекта нет. Может испортилось? Ещё есть? Надо проверить.

Ну раз надо, значит надо. Я с ухмыльнуться и достал вторую бутыль “есть чо”. Иван попросил остановить машину, выскочил из неё и чуть ли не силой заставил прохожего выпить. Ожидаемо, на случайного человека жидкость подействовала ровно так, как и ожидалось. Тогда Никофорыч добил ёмкость и вернулся в машину. Не дождавшись результата, он начал думать.

Предавался, этому процессу, Берестяной долго. До самого Жабино.

— Ваше сиятельство, это вы со мной что-то сделали, что я теперь не пьянею?

— Не совсем. Но по моей просьбе.

— Но, как же так? И что я теперь буду делать?

— Для начала, починишь бетонный узел. А потом для работа тоже найдётся, у тебя же руки золотые.

— Эх, толку то от этих рук. Я же без самогона жить не могу.

— Сможешь, Иван. Сможешь. Будешь хорошо работать, сделаю тебе отпуск. Дня на три, дольше не получится.

Мастеровой, когда услышал про отпуск, аж просиял весь.

— Тогда везите меня скорее куда надо. Всё сделаю, в лучшем виде!

Вот так у меня появился свой мастер на все руки. Жаль, что без фолианта. Какой-нибудь Кодекс Слесаря сделал бы его самым незаменимым человеком в поместье. После меня, конечно.

А ещё, мне пришло письмо без обратного адреса. Однако, стоило его вскрыть, знакомый аромат духов, дал понять кто его отправительница.

В письме, Катя, пространно описывала какое у них было замечательное поместье в Никольском и сетовала, что оно пришло в полнейшее запустение. А в конце текста, она оставила хитрый постскриптум: Я, как адвокат, настоятельно не рекомендую вам проникать на территорию чужой собственности.

Собственно, благодаря этой приписке я понял, что речь шла о той самой “проблеме”, которую не могли решить Рахмановы. Что-то там было такое, о чём они не могли говорить прямо.

В то же время, их стремление вернуть родовою собственность я прекрасно понимал. Без усадьбы, титул барона стал личным и Александр Сергеевич не может передать его дочери. Она, на данный момент, считается простолюдинкой, хоть и дочь барона. Такой вот юридический казус, придуманный в своё время чтобы ликвидировать огромную прослойку безземельных дворян, наводнивших империю.

Так что, на следующее утро, мы с Митрофаном и Сахарком отправились в сторону Гатчины. Объехав её стороной, ещё некоторое время добирались до Никольского. Некогда зажиточное село, сейчас пребывало в упадке. А всё потому, что оставшись без хозяйского присмотра, территория начала приходить в запустение. Часть людей перебралась в более оживлённые места, часть осталась, но род их занятий сменился. Единственное, что поддерживало село, что называется — на плаву, это была дорога, проходившая через поселение. Она связывала Санкт-Петербург с другим крупным городом, Псковом. Поэтому в Никольском часто останавливались проезжие. Кто перекусить, кто переночевать.

Дорогу к заброшенной усадьбе пришлось спрашивать у местных жителей. Сами мы её найти не смогли. С трудом, но найдя сведущего человека, мы оказались на заросшей травой по пояс тропинке — всё, что осталось от подъездной дороги.

Пробравшись сквозь заросли, нам открылся обзор на поместье.

— Чуешь, чем пахнет, ученик?

— Да, говной воняет. Я наступил в траве.

— Тьфу ты, я про энергетику.

— А-а. Непонятное что-то. Не некрос и не инферно.

— Всё правильно, это существо произошло от обоих источников. Вернее, это восставший демон.

— А такое разве возможно?

— Вполне, если при жизни, демон увлекался некромантией.

— То есть это демон-лич? А почему про него нельзя говорить хозяевам поместья?

— Потому, что они прокляты. Стоит им прямо рассказать, что тут поселилось, монстр сможет уйти.

— Значит сейчас он ограничен поместьем. А наше вмешательство не поможет ему?

— Не должно. Но, стоит поспешить. Даже наш с тобой разговор может снять барьеры.

В подтверждение моих слов, из дома раздалось громогласное рычание. А затем, из темноты дверного проёма выскочил высший демон-зомби.

И без того отвратительный облик этого существа был обезображен следами гниения. Местами, из плоти торчали кости. Отслоившаяся кожа висела лоскутами. Один глаз вытек и свисал из глазницы.

Однако, кажущаяся немощь, была лишь кажущейся. Фигура монстра смазалась, настолько стремительным он был.

— Митрофан, начерти и запитай четыре таких фигуры вокруг поместья. — едва ли не скороговоркой сказал я, заклинанием подсветки буквально выжигая образ октограммы на земле. Не смотря на всю скорость, демон-лич был опасен другим аспектом — своей аурой. Опытным взглядом я определил примерную область поражения, по тому как увядала растительность вокруг противника.

Видимо, именно из-за этого аспекта, Катя не смогла справиться. Она попросту не могла приблизиться к демону. Иначе её ждала бы мучительная смерть.

Я, будучи опытным некромантом, мог от этого воздействия защититься, но, конечно, не бесконечно. Для этого и нужен был масштабный ритуал изгнания, в исполнении Морозова. Пока я буду отвлекать мертвеца, он успеет закончить чертежи.

Я очень на это надеюсь.

Накинуть костяной доспех, взять Сангвис в руку, и прыгнуть навстречу…

Вас когда-нибудь сбивал грузовик? Меня, да. В обличье двух с половиной метровой орясины со здоровенными когтями. Иссекай-сан, собственной персоной.

Только, в отличие от обычного японского школьника, я не умер и не переродился в другом мире архимагом с гаремом, а просто отлетел в сторону. Аура Мертвителя больно обожгла все нервные окончания разом, мигом вправив мозги на место.

“Сперва защита от негативной энергии, потом действие.” Спасибо, наставник, за науку. Ты хоть и был параноидальным перестраховщиком, но иногда говорил правильные вещи.

Вторая сшибка прошла легче. Действие ауры я нейтрализовал, а разогнавшуюся тушу просто пропустил мимо, полоснув её по сухожилиям под коленом.

Ответом мне стал недовольный рёв, внезапно захромавшей твари. Травма, впрочем, почти не сказалась на стремительности действий демона. Он продолжал скакать как молодой козлик, правда использовал только одну ногу, вместо двух. Нанеся пару тяжёлых ударов, ему почти удалось повалить меня — в последний момент подвела раненая нога. Демон оступился, а я получил возможность контратаковать. Резня с удовольствием распахал противнику плечо, надрубив сустав.

За подобную дерзость, уже поплатился я, отправившись в короткий полёт, от могучего удара второй рукой. Доспех, в месте касания, подозрительно потрескался. Ещё один такой удар и во мне появится лишнее отверстие, несовместимое с жизнью.

Ну где же там Митрофан? Почему так долго? — крутилось в моей голове. Казалось, что прошло целая, вечность времени, хотя на самом деле, наш бой продлился минуты полторы-две. Ученик просто не успел бы даже добежать до нужного места, не то что повторить магическую фигуру.

От очередного удара, демон-лич ускорился ещё сильнее, меня спасла закладка Кати. Оказалось, она “заминировала” территорию вокруг поместья своими проклятиями, выставив условие срабатывания на демона.

В одну из таких ловушек он и угодил, застыв на пару мгновений. Ничего себе, а мой паралич на него не подействовал. Это дало мне небольшую передышку и время залатать доспех. Я даже добавил пару рёбер для жесткости конструкции. Всё же, по моим расчётам, доспех должен выдержать попадание из малокалиберной пушки.

Когда демон снова пришёл в себя, я уже был готов к продолжению боя. В этот раз, инициатива оказалась за мной. Обманным финтом, я отвёл руку противника в сторону и поразил его в локоть.

Подобного издевательства, демон-лич стерпеть не смог. В очередной раз взревев, он засветился от фонящей некротики и за доли секунды зарастил все раны.

Ну и как его убивать, скажите мне на милость?

Глава 26

Мгновенная регенерация, конечно, штука неприятная. Если она у врага, а не у тебя. Но даже так, в этой ситуации на гору минусов нашёлся небольшой плюс. Демон стал немного медленнее и слабее.

А это значит, что? Правильно, запас энергии у него конечен и в конце концов может иссякнуть. Главное, чтобы к тому моменту не иссякли мои собственные силы. Их, собственно, осталось не так уж и много — нейтрализация губительной ауры обходится слишком дорого.

В какой-то момент, я начал сдавать. Всё же бытие живым человеком накладывает определённые ограничения. Например, банальная усталость. Носиться, на запредельных скоростях оказалось слишком утомительно для организма.

Я пропустил один удар. Второй пришёлся в то же место, заставив броню треснуть. А третий, я и вовсе не заметил — понял, что что-то не так, уже будучи насаженным на когти некротической твари. Резкая боль в животе обострила восприятие, и только благодаря этому я смог заблокировать смертельный удар. Да и то, лишь частично: мощный удар не оторвал мне голову от шеи, но отправил в полёт и отключил, наконец, сознание.

Очнувшись, я с сожалением отметил, что всё ещё в смертной оболочке. У мертвеца ничего бы не болело.

— Пожри меня гниль, что же так больно? – прохрипел я, даже не пытаясь встать. Для этого у меня есть помощники. Тот же доспех, например. Вокруг было темно, пыльно и пусто. Я лежал в какой-то кладовой, о чём свидетельствовали пустые полки на стенах. Узкая полоска света, пробивавшаяся через щель под дверью, позволила хоть немного, но осмотреться.

Попробовал помагичить. Пусть и неохотно, но дар ответил. Уже неплохо – не придётся возиться с блокаторами. Воссоздал доспех обратно – без минимально, но контроля, он попросту исчезает, приказал ему держать форму и начал аккуратно понимать себя в вертикальное положение наращивая костяные копья за спиной. Медленно и не делая резких движений, мне удалось утвердиться в более подходящем человеку положении и застыл. Самому шагать – смерти подобно. Амулет, конечно не дал сдохнуть, но его заряда хватило только затянуть основные раны. Всё остальное было наспех забинтовано. Интересно даже, кто и как это сделал?

В любом случае, самостоятельно передвигаться я был не в состоянии. пришлось вспоминать свои старые наработки. В частности, самоходное кресло. В отличие от кресла-качалки, оно не давало прироста сил. Да и вообще ничего не давало, наоборот, только силы вытягивало. Но, с этим можно было смириться, потому, что в старости ходить больными ногами, то ещё удовольствие. А тут тебя везут, и даже не раскачивают.

В общем, решил повторить. Доспех обзавёлся четырьмя лапами наподобие паучьих. Аккуратно приподнял меня и понёс прямо к двери.

Не успел я толкнуть преграду, как она раскрылась. Передо мной стоял изумлённый Митрофан и пытался закрыть рот.

— Челюсть то подбери. Тут грязно.

— Ты, жив?

— Естественно. Не помирать же от такой ерунды, пожри её гниль.

Тут я конечно утрировал. Если бы не рогатая жабка, вполне вероятно перед Морозовым стоял не слишком дружелюбный лич.

— Жив! Он жив!! – заорал на весь дом здоровяк и кинулся было обниматься, но был остановлен осуждающим взглядом.

— Решил добить?

— И в мыслях не было. Но, как? Мы уже думали, всё…

— Не буду говорить, что думаю про твои умственные способности. Лучше расскажи, как демонюку завалил.

— Всё сделал как ты приказал – начертил фигуры, запитал. Они подавили ауру лича примерно в тот же момент, когда он тебя… Ну, ты понял.

— Угу. Он врезал мне по голове. Дальше что?

Костяные лапы мерно перестукивали по полу, транспортируя меня по коридору в сторону, я так полагаю, гостинной.

— Когда аура отключилась, появилась Она. Влетела на участок фурией и сходу начала атаковать демона. Я даже заметить по началу не мог кто где и как. Настолько быстрыми они были. А потом, раз, и демон-лич лежит окончательно мёртвый. А рядом Рахманова, без сознания. Я, пока тебя осматривал, очнулась Екатерина и приказала забинтовать и в положить в тёмное прохладное место. Это дословно.

— Мысль здравая, если подумать. А сама она где?

— В гостиной. Перенапряглась, отдыхает.

Стоило нам пересечь порог комнаты, как мы удостоились сурового зеленоглазого взгляда с дивана.

— Ты зачем встал? Помереть раньше времени решил? И вообще, зачем сюда без подготовки сунулся? Я же тебе в письме всё расписала.

— Ну извини, я не настолько силён в иносказаниях. И, да. Я тоже очень рад тебя видеть.

— Я тоже рада, что ты жив. Скажи мне, как можно быть таким безрассудным? Моргот убил бы вас обоих, а потом пошёл бы бесчинствовать в округе.

— Чего началось, то. Хорошо же всё закончилось. Все живы остались.

— Ох, Распутин, ты невыносим.

— Конечно, я лучше своим ходом. А то запрёте ещё в подвале каком.

— Какая хорошая идея. В следующий раз обязательно так сделаю.

— Кхм, я вам не мешаю? – тактично напомнил о себе Митрофан.

— Точно, Катюш, напомни мне в следующий раз не брать с собой Морозова.

— Как это не брать? Если бы не он, валялся бы ты хладным телом.

— Хладным, определённо, а вот насчёт валялся, спорно. Бегали бы тут два бодрых лича.

— Вот именно. Так что, Митрофан Петрович, назначаю вас главным телохранителем этого непоседливого господина.

— Да я итак…

— Плохо работаете. Этот обалдуй едва не убился, с таким присмотром.

— Тяжело тебе с ней придётся. – незаметно для Рахмановой прошептал ученик.

Я только отмахнулся. Раз отчитывает, значит переживает.

— Раз вы такие заботливые, не могли бы вы позвать целителя?

— Да едет уже. Булатов, если тебе о чём-то говорит эта фамилия.

Ого. Главный официальный конкурент Мечниковых. Хотя, на деле они давно поделили зоны ответственности и старались не лезть в дела соседа. Ходили слухи, что эти рода собирались породниться, но что-то пошло не так.

Так или иначе, более многочисленные Мечниковы специализировались на обычных людях, в то время как Булатовы лечили преимущественно аристократов, но делали это в своей клинике. Чтобы был выезд на дом, такого представить себе не мог.

Тем не менее, когда в комнату ворвался довольно молодой человек и развил бурную деятельность, я, пусть и с трудом, но опознал в нём Георгия Булатова. Сына Михаила Булатова – главы рода.

Парень в первую очередь просканировал Катю и наложил какой-то лечебный конструкт и заозирался.

— Так, а кто второй пациент?

— Вот же он, стоит. – мстительно заявила Екатерина, бесцеремонно ткнув в мою сторону пальцем.

— Больной, почему вы стоите? Вам… Лежать надо! С такой то раной.

— Спасибо, я постою.

— Возмутительно. Что за пациенты пошли, им бы отлежаться, а они всё равно куда-то спешат. – парень ворчал, но дело делал.

Даже призвал свой фолиант. Всё же случай был довольно сложным. Впервые в жизни вижу Кодекс Целителя. Чем-то он неуловимо напоминал мой собственный. Наверное потому, что Смерть и Жизнь достаточно близки друг к другу, несмотря на противоположность. Как два полюса магнита, такие разные, но всё-таки они вместе.

Закончив с моей требухой, молодой человек попросил меня показать амулет. Пристально посмотрев на него, Георгий тяжело вздохнул.

— Похож. Очень похож, но не тот. Возможно поделка ученика.

— О чём вы, виконт?

— Я про амулет. Давайте подзаряжу тогда, вижу, он постарался на славу. В нашем роду был подобный амулет, но его довольно давно выкрали. Ваш очень похож на него, но, как я уже сказал, это поделка ученика мастера, что сделал нашу реликвию.

Георгий бегло осмотрел Митрофана, но счёл его достаточно здоровым. После его засобирался.

— Екатерина Александровна, на этом мой долг перед вами закрыт. Впредь, извольте лечиться в нашей лечебнице.

— Ну что вы, Георгий Михайлович, вы сделали даже больше чем мы договаривались.

— Врачебная этика не позволяет мне оставить больного без должной помощи. Засим, откланяюсь.

— Какой, строгий парнишка. – заметил здоровяк, когда Булатов ушёл.

— Целитель. Они все немного странные. – пожал плечами я.

— Магов вообще нормальными не назовёшь. – весело фыркнула Екатерина.

— Что есть, то есть. – покачал головой я и попытался пошевелиться.

На удивление, ничего не болело и даже не кололо. Наоборот, в теле появилась необъяснимая лёгкость. Хотелось выбежать на улицу и сделать какую-нибудь глупость. Всё же бытие в молодом теле имеет некоторые неочевидные недостатки.

— Екатерина, а не просветишь ли ты меня, почему тебе был должен один из известнейших целителей столицы, что даже примчался на срочный вызов?

— Аркадий. Всё, что касается моей профессиональной деятельности, я обсуждаю с клиентами. Ну и с отцом, разве что. Никому другому я ничего рассказывать не буду.

— Раз это исключительно вопрос профессиональной этики, тогда настаивать не буду.

— Это на что ты намекаешь? Зелий я на нём не использовала.

— А что, есть и такие? – оживился Митрофан.

— Конечно есть. Только я их не делаю. Из этических соображений.

— Подумать только. Ведьма с совестью.

— Аркадий, я ведь могу и обидеться. – в зелёных глазах девушки заплясали весёлые бесенята.

Пятой точкой я почуял, что дело приняло нехороший оборот.

— Может не надо? — с мольбой в голосе, спросил я.

— Вот теперь, точно обижусь. — торжествующе улыбнулась ведьма и бросила в меня подушку.

Несмотря на все мои ухищрения, мягкий снаряд всё равно достиг цели, меняя направление полёта, зачастую на противоположное. Вот насколько я пытался, увернуться.

А потом был весёлый забег по особняку. Весёлый для Кати, разумеется. С жутким хохотом она гонялась за мной и била подушкой. Больно, между прочим! Благо, надолго её не хватило, и всего через полчаса мы оба валялись в гостиной. Митрофан, за это время успел заказать обед, поэтому, когда прибыл курьер и комнату наполнил аромат готовых блюд, мы почувствовали дикий голод. Лекарская магия, лекарской магией, а организм не обманешь — если что-то приросло, значит нужны строительные материалы.

После обеда, Рахманова вспомнила, что у неё есть срочное дело, поэтому она наскоро попрощалась и упорхнула в город. Собрались и мы. У меня оставалось одно незаконченное дело с бандой Кабана.

Дорога до Мурино не заняла много времени и вскоре мы стояли возле глухого забора с колючей проволокой по верху. Не база наёмников, а тюрьма какая-то. За первой стеной, виднелась вторая, ещё выше. Разве что сторожевых вышек не наблюдалось — по закону, на территории города, их возводить было нельзя. Во всяком случае, не аристократам, к которым Кабанов не относился.

На первый взгляд, за оградой никого не было. На второй, впрочем, тоже. Я забарабанил бронированным кулаком по воротам, с криком:

— Кабан, открывай. Открывай, подлый трус!

Стучи, не стучи, а мне так никто и не открыл. Пришлось идти в обход. Такая большая территория просто не могла иметь только один проезд.

Так и оказалось. Почти что с противоположной стороны от главного входа, нашлись другие ворота. И, в отличие от тех, эти были приоткрыты. Первое, что бросилось в глаза, это кровавый отпечаток ладони на створке и борозда на земле, как от огромного когтя.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил я ученика.

— Похоже, тут было сражение. — ответил Морозов.

— Не сражение, бойня.

— Думаешь, тут держали тварей из разломов?

— Скорее всего да. Иначе, зачем бы строить такие заборы? Учитывая их заказы, было бы странно, если бы они не занимались ещё чем нибудь противозаконным. Особенно, если их прикрывает какой-нибудь могущественный род.

— Пока не зайдём, не узнаем. Ты первый?

— Ну не тебя же пускать. — усмехнулся я, покрываясь доспехом.

Ощущение бойни подтвердилось ещё и визуально. Куда ни брось взгляд, повсюду были кровавые следы. Особенно много их было возле двух распахнутых клеток с внушительными прутьями. Они стояли посреди двора, причём на одной из них стенки были основательно погнуты. Это с какой силищей надо было их бить, чтобы согнуть пруты толщиной с мужское запястье.

Тут, либо монстр был чрезвычайно могучий, либо, что ещё хуже, владеющий магией. Такие среди зверей иногда попадались.

Помимо тяжёлого смрада от протухшей крови, было множество следов волочения тел. Все они сходились на самом крупном ангаре, пристроенном чуть в стороне от остальных построек. Осторожно подобравшись ближе, мы заглянули в черневший зёв прохода. Изнутри, как из пещеры в сказке, доносилось мерное, свистящее дыхание.

Стоило глазам чуть привыкнуть к темноте, как стало заметно, что внутри отдыхает зверь. Голова с могучим рогом на носу, придавала ему сходство с носорогом, если бы не торчащие из пасти клыки. Но, в остальном, очень уж был похож. Короткие, но мощные лапы, пусть и с когтями, толстенная шкура, пластами перекрывающая подвижные места, подобно бронепластинами и короткий хвостик с кисточкой.

О том, что бойня обошлась мутанту не просто так, свидетельствовала страшная рана во весь бок, сейчас успевшая немного затянуться тонкой, розоватой кожей. Похоже монстр сожрал всё, что осталось от наёмников и активно регенерировал, впав в спячку для экономии сил. Только даже так, он был настороже. Стоило Морозову неосторожно задеть какую-то железяку, носорог мгновенно вскочил на ноги и развернулся в сторону шума. Мы едва успели спрятаться за стеной.

Шумно фыркая, зверь неспеша подошёл к выходу, принюхался и заревел, почуяв нас.

— Отвлеки его. – только и успел бросить я Митрофану, когда носорог снёс угол ангара своим грозным оружием, в надежде зацепить нас.

Видимо провидение было на моей стороне. Ещё одного сверхбыстрого противника я бы не пережил. Этот мутант носорог, отличался могучей силой, но не скоростью и грацией. Сразу стали понятны многочисленные обрушения бывшие на базе Кабанов. Зверь просто сносил всё, что он считал помехой. Стены, автомобили, бетонные блоки. С упорством достойным лучшего применения, он пёр вперёд, иногда активируя какую-то магию. От чего его рог начинал светиться красным и получал возможность крушить всё подряд.

Честно признаться, мы больше бегали, чем сражались. Едва зажившая рана на боку чудовища снова открылась, после пары удачных попаданий копьями, да и магичить рогатый стал заметно реже. Минут через пятнадцать, он начал уставать, замедлился и практически перестал применять магию.

Пока я закидывал образину острыми костями, молодой некромант истощал проклятиями. Совместная работа принесла плоды и через десять минут, носорог просто лёг на землю и хрипло задышал. Из его пасти, вместе с воздухом, вырывалась кровавая пена – верный признак повреждённых лёгких. На новые снаряды, влетевшие ему в бок, он почти не отреагировал. Только немного вздрогнул.

Добил я его как недавно было с драконом. Многочисленные костяные копья проросли острыми отростками-корешками, пронизав плоть монстра и добивая его окончательно.

— Ну вот. Очередную животинку замучил. А вдруг это был предпоследний представитель их вида? – посетовал здоровяк, примериваясь как выковырнуть рог у этой твари.

— Не мы такие, жизнь такая. Давай помогу.

Вместе мы расшатали трофей, глубоко сидевший в костях черепа – пригодилась моя способность делать кости пластичными. Иначе пришлось бы дробить почти пятисантиметровый костный монолит.

А так, пара минут шатания и в руках здоровяка оказался полуметровый бивень калибра сто восемьдесят миллиметров в основании. Возле него, кстати, угадывались кристаллические образования.

Вернувшись с трофеем в поместье, я хотел было уже заслуженно отдохнуть, если бы не слуга, проводивший меня в приёмную. Там оказался высокий мужчина в армейской форме, но, с незнакомой нашивкой и чёрной, кожаной сумкой на ремне через плечо.

— Фельдъегерь, Феоктистов Павел Дмитриевич. – представился незнакомец.

— Князь, Распутин Аркадий. Что вас привело ко мне?

Фельдъегерь раскрыл сумку, достал из неё конверт и планшет, положив их на стол. Бегло мазнув взглядом по ведомости о получении посылки, я уже собрался его подписать, но что-то меня остановило. Ещё раз перечитав текст, я обратился к ожидавшему мужчине.

— Уважаемый, почему в графе “доставлено” указана дата двухнедельной давности?

— Не могу знать, ваше сиятельство. – уважительные слова никак не сходились с надменно скривившимся лицом фельдъегеря.

— Не можете, так не можете. Я тоже не могу.

В месте под подпись оставил жирный прочерк, а в свободном месте, размашисто написал что получил лично в руки такого-то числа и приложил печатку.

Почтальон не успел среагировать и буквально выдернул ведомость из под моей руки. Выражение лица, с которым он посмотрел на моё художество, можно было описать двумя словами – сокрушительная досада. Не знаю, что задумали те, кто подослал этого служаку, но они просчитались. Ведомость ему придётся сдать в том виде, в каком она есть. И с той датой вручения пакета документов, которую указал я.

Фельдъегерь ушёл даже не удосужившись попрощаться, чтоб ему икалось, невоспитанному такому. А я раскрыл конверт и ознакомился с содержимым. Дочитав грозный документ украшенный имперским гербом до конца, я позвал Хлебодарова и дал почитать ему.

— Это что же, ваше сиятельство, Меньшиковы нам объявили официальную войну?

— Именно так, Прохор. Причём срок подготовки должен был истечь сегодня в полночь.

— Но как же так? Ведь уведомление должно было прийти минимум за две недели!

— Должно было, а фельдъегерь изволил прибыть только сегодня. Хотя в ведомости стояла дата вынесения вердикта комиссии. – я показал пальцем в дату проведения заседания в документе.

— И что теперь? Мы же не готовы!

— Не мельтеши, Прохор Андреевич. Ещё две недели они не имеют права на нас нападать. Срок подготовки считается с даты вручения повестки всем участникам конфликта.

— То есть вы…

— Написал сегодняшнюю дату.

Я хотел обсудить ещё пару вопросов, но в кабинет вбежал слуга. Весь его вид выдавал крайнюю степень испуга.

— Ваше Сиятельстово, танки!

Артём Потапов Кодекс Костей Том 2

Глава 1

Помню, как толпа крестьян убить меня хотела,

После инквизиторы калечили мне тело!

Все восстало против молодого некроманта,

Сделав меня мучеником моего таланта.

©️ КиШ

Что приходит вам в голову, когда рядом в панике кричат: Танки? Правильно, спросить — где они. Так я и сделал.

— Правда что ли? И где они?

— Там!

— Где — там? Сколько штук, какой марки?

— Я… Я не знаю, мне из деревни передали.

— Из деревни… Значит так. Сейчас идёшь и говоришь, что всё под контролем. Нападения не будет.

— Правда? — с надеждой переспросил слуга.

— Ты не веришь слову князя?

— Верю, конечно верю! Сейчас же пойду всем скажу.

Мужчина так же шустро убежал, как и прибежал.

— Ну вот скажи мне Прохор, как с такими работать?

— Этот молодой ещё. Не обвыкся. — пожал плечами Хлебодаров.

— А что будет, когда он драко-лича увидит? Усадьбу подожжёт?

— Драко-лича? Это что за зверь?

— Точно, я же тебе не показывал его. Пойдём проведаем заодно. Он в подземелье обитает, крыс изводит.

— То-то ловушки пустые в последнее время стоят. Спасу от этих бестий не было.

— Ну вот видишь, какая полезная животинка.

Подвальные помещения встретили нас темнотой, разгоняемой редкими лампами. По углам, то там то сям слышался шорох, перемежаемый цокотом.

— Гоша. Гоша, иди сюда. — позвал я питомца на драконике.

Шорох стал громче, а цокот чаще. Секунд через пять, к нам выскочил дракончик, с зажатой в зубах крысой. Заглотив её одним махом, он выжидательно уставился на меня, мол, чего звал.

— Это Прохор. Он друг.

— Друг. Хорошо. Кормить? — ящер подошёл поближе и замотал хвостом как собачонка.

— Прохор, у тебя есть что-нибудь из еды?

— Откуда? Хотя… — Хлебодаров пошарил по карманам и достал конфету.

— Вы уверены, что ему это можно?

На удивление, управляющий отнёсся к бегающему скелету дракончика очень спокойно. Будто бы это в порядке вещей.

Гоша с удовольствием заглотил конфету и с надеждой посмотрел на Прохора. Тот только развёл руками.

— Извини, брат, больше конфет нету. Эта случайно в кармане завалялась.

Несмотря на то, что по нашему мелкий ещё не понимал, Хлебодарова он понял. Потеревшись черепом о его брюки он принялся скакать вокруг меня.

— Кафетка. Вкусна. Хочу ещё.

— Много сладкого вредно. Зубы заболят и выпадут.

— Выпадут? Тогда не надо. Но, вкусна! — выдал титаническую работу мысли дракончик и ускакал в темноту.

— Я ничего не понял, о чём вы говорили, но, похоже, мальцу понравилось.

— Ну да. Он только вылупился. Считай что дитёнок.

— Я так и понял. — улыбнулся управляющий.

— Поскорей бы уже ваших поняньчить. Этот слишком…

— Страшный? — усмехнулся я.

— Да нет. Зверушка он, хоть и разумная, насколько я понял. Ваше сиятельство. А что вы с танками Шуйских решили сделать? Две недели пролетят быстро.

— Даже быстрее, чем тебе кажется. Напущу на них Сахарка. Вот увидишь, уже завтра они не смогут ездить, а послезавтра и стрелять нечем будет.

— Хм. Ну если Сахарка, то я им заранее сочувствую. Через недельку с позиции голышом уходить будут.

Собственно, ни к вечеру, ни к утру, когда должен был истечь срок ультиматума, ни одного выстрела не прозвучало, а вся техника стояла на местах. Её даже не стали отводить, когда получили новые вводные. Решили помозолить глаза и подействовать на нервы.

Глупцы! Прапорщик Шерстяной уже вышел на охоту. Как я и предсказывал, первым делом у нападающих пропала вся солярка. Опустели даже канистры, тайком припрятанные ушлыми мехводами для продажи.

Пока все дружно искали диверсантов, опустели БК танков и РСЗО. Зачем им тут понадобилась ракетная залповая установка, не знаю. Скорее всего, для психологического эффекта, но зарядили её по полной. Теперь у противника стояла пустая установка, а у меня появилось двадцать четыре ракеты и много танковых выстрелов. Ящики под это богатство сколачивали чуть ли не всей древней, благо нашлось где сложить. Я заранее начал работы по расширению подземелий под поместьем. Некоторые неудобства доставили грунтовые воды. Но, благодаря паре консультаций и собственному производству бетона, эту неприятность удалось нивелировать. Мне бы мага земли сюда. Такие катакомбы отгрохали бы по старой памяти — можно было бы целую осаду пересидеть. Но, что имеем, то имеем.

Ещё начала сказываться нехватка рабочих рук. Да, чем дальше, тем масштабнее у меня проекты, тем больше юнитов надо задействовать для их воплощения. Уже сейчас под моим управлением было мертвецов больше, чем жителей в деревне.

Да, скажете вы, найми деревенских и будет тебе счастье. Я так и сделал. Но, во первых, им надо платить зарплату, во вторых, это живые люди. Они устают, им надо кушать, спать и отдыхать. В отличие от зомби, они не могут работать круглыми сутками в темноте и без свежего воздуха. А то и вовсе без него — в затопленных катакомбах, например.

Пришлось решать эту проблему в стиле моих коллег — грабить кладбища. В отличие от них, я действовал аккуратно. Поднятые умертвия выкапывались в одной точке, делая целую сеть нор под землёй. Да, долго, зато сверху всё на месте и ничего не потревожено. Как говорится, и могилы целы и некроманты рады.

Не обошлось и без курьёзов. В одном месте пара местных забулдыг рыли кому-то могилу. Уже почти закончив, они решили дозаправиться прямо в земле. В это время к ним прокопалась одна старушка. Высунувшись из стены, она сурово погрозила мужикам пальцем и уползла обратно.

— Михалыч, ты это видел?

— Видел. Агафья из земли вылезла и пальцем погрозила.

— Может ну её, эту самогонку? Чего только не привидится.

— Точно. С этого дня, больше ни капли!

Через два дня, после объявления ультиматума случилось ещё одно событие — заседание Имперского Суда Знатных Особ. Представлявшая там мои интересы Рахманова, успешно оспорила присвоение земельных участков примыкавших к Жабино, разом увеличив площадь моих владений раз в пять. Так то я ими и так пользовался, но теперь всё официально. Заодно вернулась производственная площадка в промзоне, увы, пустующая.

Всё это богатство числилось за бароном Воробьёвым, который даже не удосужился прислать своего представителя. Не то, чтобы присутствовать лично.

Было потом забавно наблюдать, как гвардейцы Шуйских вручную толкали бронетехнику. Ведь топлива не было совсем, даже у грузовиков. В конце концов им удалось эвакуировать почти всё — вовремя приехал топливозаправщик. Но даже его, почему-то, хватило только на половину машин. Хе хе хе.

В итоге, мне достались два танка, реактивная установка, с которой наглый кот умудрился скрутить колёса и пяток грузовиков. Последние даже не пытались эвакуировать, просто бросив мне на поживу.

А всё, благодаря Катиной консультации. Оказалось, что средства ведения войны, размещённые на территории противника до истечения срока подготовки, становятся законным трофеем владельца земли.

Придумано это было, чтобы особо ушлые рода не проводили фактический захват чужой собственности, до начала официальной войны.

Да и вообще, вся эта ситуация дурно пахла. Особенно решение Императорской Комиссии по Делам Дворянства. Как правило, они не разрешают развязать официальный конфликт, если силы родов сильно разнятся. В нашем случае, они просто несопоставимы. Я один против нескольких сотен. Это если считать только членов родов. А уж разница в количестве гвардейцев и вовсе невообразима. Собственно, согласно уведомлению, против меня выступит около четырёх тысяч человек. Против моих… никого. Вот так вот. Гвардии у меня не было. Вернее, была. В неё состоял Проскурин. А вся моя неживая рать считается движимым имуществом. Фактически — скотом. Нет в Имперских законах положения о разумной нежити. Её разве что врагом могут рассматривать.

Такие вот, юридические заморочки, и я воспользовался ими сполна. В канцелярию отправилось прошение о приведении воинского контингента противника к сопоставимым количествам. Да, в глазах дворянства подобное будет выглядеть слабостью, но, пожри их гниль, толпой на одного, это ещё хуже. Мне даже прислали парочку писем в поддержку, моральную, разумеется, от нейтральных родов.

В общем, война ещё не началась, а потери уже пошли. В основном репутационные. Представляю как Владимир Никанорович обрадовался этому. Слух прошёл, что у него в поместье случился пожар. Подтверждений тому не было, как, впрочем, и опровержения.

Трофейную технику заправили, зарядили и перекрасили. Всё-таки морда капибары, смотрящей с верхнего лобового листа брони смотрится внушительней, чем какой-то олень. Как минимум тем, что капибара смотрит на врагов как на г…но.

Танки, кстати, после перекраски, стали чуточку быстрее и манёвренней. Стрельбы не проводили, но, полагаю, с этим аспектом тоже всё стало лучше. Экипажами на них стали скелеты из нового пополнения. Я нечаянно разорил захоронение целой танковой роты. В архиве всё оказалось засекречено, но судя по зашкаливающей концентрации некроса в костях бойцов, накрыло их итак понятно чем. Скорее всего, порезвился особо злостный лич из разлома. Как они не самовосстали, осталось загадкой. Зато у меня оказалось с десяток готовых экипажей. Не хватало только техники, что, с учётом деятельности Сахарка, было вопросом времени. Он мне эту бронетехнику по винтику перетащит.

Моё прошение рассмотрели в кратчайшие сроки и, вотнеожиданность, сократили контингент Шуйских на тысячу человек.

Что ж, мне что четыре тысячи, что три, всё едино. Лишь бы не разбежались раньше времени. А то начнут нападать в разных местах. бегай, потом, ищи их. Да и аномальный лагерь укрепить будет не лишним. Пожалуй, туда и реактивную установку отправлю. Пускай пугает моих врагов оттуда. А то мало ли, куда мои орлы жахнут. Там хоть только поселение хомяков живёт. Их не так жалко, как бы это цинично не прозвучало. Воевать за меня они не будут. Их старейшина телепат сообщил мне об этом сразу, как только я к ним приехал.

Это он зря так решил. А ну как к ним «случайно» заглянет рота солдат? Будут сидеть сложив лапки? Как бы не так, вызвались жить на моей земле, приносите пользу. Отсидеться не получится.

Прокатился я туда не только ради пушистиков. Строительная бригада сдавала первую очередь улучшенной трассы. Больше никаких камней из под колёс и выбоин — ровный бетон заменил одну из полос дороги. Вторую собирались заливать во вторую очередь, чтобы не прерывать поток транспорта вывозившего материалы из аномалий. Пусть и не самые редкие, таких у меня почти не попадалось, поэтому мне и отдали этот участок, зато в больших количествах.

Помощник Винокурова, Олег Валентинович выглядел замотаным и даже заметно схуднул. Но, горящий азартом взгляд, выдавал настоящего фанатика своего дела. Надо бы за ним всё же присмотреть. Мужчина хоть за дело и радел всей душой, но был не моим человеком. А человекам, особенно чужим, полностью доверять нельзя. Блин, да даже самому себе иногда доверять нельзя! Вот и как тут не стать параноиком?

Эх, жаль нельзя клонировать кота. Здесь он очень пригодился бы. Но, увы, приходится работать с тем что есть. А есть у меня пара толковых скелетов-сержантов, замещающих мохнатого в его отсутствие. Вполне успешно замещающих, надо отметить. Я ради интереса даже сравнил журналы учёта добычи когда кот был тут, и когда его не было. Разница была процентов в пять, не больше. Достойную смену Сахарок вырастил, я даже погордился им. Пару секунд.

— Митрофан, тебе не кажется, что мы засиделись? Может сходим разлом зачистим?

— А что, есть чо? — здоровяк открыл сводку текущих аномалий и с сожалением цокнул языком.

— Жёлтые только, наставник.

— Жёлтые нам не подойдут. Есть ещё идеи?

— Может в город съездим? В баре посидим.

— А поехали. Только не в бар, а посмотрим что там за промышленная площадка.

— Опять в промзону тащиться…

— Да ладно тебе. Там дел на пять минут. Туда и обратно. А потом, так уж и быть, в бар к Санычу заедем. Заодно и мою ласточку обкатаем.

— Ласточку?

— Да, подшаманил тут на днях свой бизнес класс. (за основу концепта выбран Газ-13 «Чайка» прим. автора)

— И когда ты всё успеваешь? — удивился Морозов, когда увидел во что я превратил автомобиль.

Хормированные детали сменились белой костью. Вместо фар торчали черепа, без нижних челюстей. На месте решётки радиатора зияла пасть с клыками из рёбер. На капоте, объёмный родовой герб. Костяная капибара выглядела даже более высокомерной, чем в других вариациях.

В общем, автомобиль стал скорее средством устрашения, чем обычным транспортом.

— Ничего себе. А что под капотом?

— А под капот лучше не лезть. Сожрёт.

— Да ладно, я аккуратненько. — Митрофан протянул руку к крышке, но тут же отдёрнул. В том месте, где была его рука, сомкнулись зубы радиаторной решётки.

— Предупредил же, сожрёт.

— У меня нет слов. Что за чудовище ты породил? Его теперь чем заправлять — человеческими жертвами?

— Можно и ими. Но лучше бензином. Шарик, лови. — я бросил канистру с бензином автомобилю, и он подхватил её своими зубищами прямо на лету. Подвеску я тоже переделал.

Канистра скрылась в недрах подкапотного пространства, но через минуту, вывалилась обратно. Без единой царапины, закрытая и опустошённая.

— Ты погляди. На заправке к шлангу присосётся, не оторвёшь же. — хмыкнул Митрофан.

— Не переживай. Всё учтено. — я махнул рукой, приглашая ученика садиться.

В салон он садился с некоторой опаской. Видимо ожидал, что внутри его тоже могут, если не сожрать, то как минимум понадкусывать.

Переживал он зря. До салона руки у меня ещё не дошли. Мотор, после запуска утробно заурчал, сообщая, что лошадиных сил у него теперь куда больше, чем раньше.

— До сотки за сколько разгонится? — с азартом в голосе спросил молодой некромант.

— На шоссе проверим. Тут ещё собьём кого ненароком. Сколько раз им говорил, не шатайтесь по дороге.

— Угу. А они как специально, норовят чуть ли не на середину выйти.

Дорога в Питер шла мимо Гатчины. До неё, увы, она была не самого лучшего качества, зато после, шло шестиполосное шоссе отменного качества. Всё же в городе была летняя резиденция Императора. Пусть он в ней и не появлялся ни разу.

Вот на этой дороге мы и провели испытания. Газ в пол, и нас раздавило перегрузкой. Автомобиль стартовал подобно ракете, довольно рыча от возможности разогнаться по настоящему. Воистину, я вселил в него демона скорости.

До столицы долетели минут за двадцать. Это с учётом, что встали в небольшую пробку на пулковских высотах. Поездочка вышла воистину ураганной. Но нам понравилось. Радовались как мальчишки дорвавшиеся до новой игрушки. Да мы, собственно ими и были. Как говорится, первые сорок лет детства мужчины самые тяжёлые. Ответственно отвечу, после второй сотни лет, ничуть не легче.

Промзона встретила нас унылыми серыми корпусами, пустырями и хмурыми лицами немногочисленных прохожих. Нужный участок, в который раз, искали довольно долго. Всё же с нумерацией тут, как я уже упоминал — беда.

Доехав до нужного адреса, мы с удивлением уткнулись в глухой забор. Причём, судя по шуму, доносившемуся из-за него, участок был совсем не заброшен. А очень даже наоборот.

В этот раз стучаться я счёл ниже своего достоинства. Взяв небольшой разгон — Шарику много и не надо, мы просто протаранили распашные ворота, влетев на территорию предприятия.

Многочисленные свидетели нашего перфоманса на миг замерли в восхищении и даже позволили мне выйти из машины и грозно всех осмотреть.

— Вы кто такие, и что здесь делаете?

— Шухер! Валим! — закричал кто-то самый сообразительный, и в тот же миг, меня обстреляли из пулемёта.

Глава 2

— Какая сволочь стреляла⁈ — прогремел усиленный латами голос.

— Найду. Ноги повыдираю!

Да уж, накидывать костяной доспех в любой непонятной ситуации, становится рефлекторным навыком. Напавший выпустил короткую очередь, большая часть которой прошла мимо, но пару пуль досталось и мне. Навредить, впрочем, они не успели, но настроение испортили. И полностью развязали мне руки — за нападение на мою персону, я могу применить любые средства, какие посчитаю нужными.

Поэтому на разведку отправилось сразу два паука, очень быстро отыскавших своих жертв. Горе работники просто попрятались в цехах. Это их и сгубило. Особым человеколюбием я и раньше не страдал, а уж с теми, кто желает мне смерти, я поступаю аналогично.

Согласен, вполне возможно среди этих людей были и непричастные, но чем больше я поднимал зомби, тем больше свидетельств их не самой законной деятельности я находил.

Практически у каждого нашлось помимо тюремных татуировок, ещё одна — растопыренный паук на предплечье. Что это за банда, я разбираться не собирался, просто приказал своим умертвиям оцепить территорию.

Сделал я это весьма вовремя, часть банды попыталась сбежать, но полегла в неравной схватке. Зачистив почти всю территорию, я остановился возле административного барака. Офисом эту постройку из контейнеров, язык не поворачивался.

Стоило мне оказаться на пороге, как изнутри раздался истеричный мужской крик.

— Не подходи! Я убью их!

Вопил жилистый немолодой мужчина, направивший ствол пулемёта на двух девушек неопределённого возраста. Последние старательно изображали испуг, вот только я не поверил в этот спектакль. У одной из них задрался рукав и показались паучьи лапы.

— Убивай, чего же ты ждёшь? — я спокойно шагнул в его сторону. Мужчина занервничал ещё больше, начал водить стволом пулемёта то на меня, то на подельниц. В конце концов он просто бросил оружие, сел на корточки и зарыдал.

Я уже думал, что всё, спектакль окончен, но нет. Одна из дамочек подхватила пулемёт, одним движением сняла предохранитель и с криком: Да сдохни ты уже! — высадила в меня остатки магазина.

Удивила, так удивила. Её товарка тоже не отставала — попыталась зайти сбоку и ударить кинжалом. Где она его прятала, ума не приложу. Пока сидела на полу, оружия видно не было.

Успокоив каждую костяной иглой в глаз, подхватил табурет и уселся перед хныкающим мужчиной.

— Ну всё, всё. Злые тётеньки больше не придут.

— Правда? — сквозь всхлипы донеслось до меня.

— Конечно правда. Ведь они уже мертвы.

— Мертвы⁉ А что же я скажу барону Во…

— Воронину?

— Воробьёву.

— Точно, я уже и забыл эту фамилию. Надо будет навестить его.

— Не надо! Это страшный человек! Лучше забудьте про него! — бандит, едва речь пошла о его покровителе, впал в настоящую панику.

В целом, его нестабильное психическое состояние вызывало определённые вопросы, о личности этого самого барона. Уж не из телепатов ли он. В таком случае, это не самый приятный противник. Защитой от телепатии может быть только телепатия. Ну или установка залпового огня — накрыть из неё мозговеда издалека и всех дел.

Пока я размышлял, пленный в своём ужасе дошёл до полного безумия. Не успел я отреагировать, как он вскрыл себе глотку валявшимся на полу кинжалом.

— Жил в страхе и умер в страхе. Восстань, дурень.

Свежий зомби послушно поднялся и уставился на меня пустым взглядом.

— Мда. В посмертии ты такой же бесполезный. — посетовал я.

И было от чего. Умертвие оказалось раза в два слабее стандартного. Такие иногда почему-то получаются, но я так и не разобрался в природе этого феномена. Ещё и сил на поддержание таких тратится неоправданно много. Примерно как на десяток нормальных. Упокоив дефектного, взялся за дамочек. Боевитые, из этих должно выйти что-то более путное. Проклятьем гниения освободил их от плоти и поднял скелетами.

Как подспудно и ожидал, получились скелеты-воины. Улучшенная версия обычных. Вот что значит хороший исходный материал. В сопровождении своих новых бодигардиц, отправился на поиски Митрофана.

Ученик нашёлся, в одном из цехов. Он потрошил коробку с готовой продукцией и весело хмыкал.

— Нашёл что-то?

— Ага, партию тампонов.

— Чего? — я не удержался, и подошёл поближе.

Так и есть. Мы накрыли подпольное производство поддельных средств женской гигиены. В коробках нашлись тампоны и прокладки популярных марок.

— Богатая добыча, можно небольшое наводнение сдержать. — хохотнул Морозов.

Я, в отличие от него, так не веселился. В мозгу витала мысль и я никак не мог ухватить её за хвост. Да, мы спасли сколько-то тысяч женщин от контрафакта, но с такой прорвой впитывающих материалов надо было что-то делать.

— Эврика!

— Наставник, у тебя всё хорошо? Жара нет?

— Я ещё в своём уме. Звони в поместье, пусть собирают весь доступный транспорт. Мы заберём здесь всё!

— Точно сбрендил. — покачал головой Митрофан.

— Я не сбрендил. Я придумал как нам осушить затопленные участки катакомб.

— Прокладками?

— И тампонами, звони давай. Раньше выедут, раньше приедут.

Пока мы ждали транспорт, обыскали всё вокруг более тщательно. Как оказалось, на территории нашлось два тайника. Один, небольшой, в администрации, а второй под мусорным баком. Мне показалось странным, что его двигали строго по одной траектории. Толпа зомби навалилась и с лёгкостью сдвинула огромную ёмкость с отходами. На освободившемся месте обнаружился закрытый люком колодец. А в самом колодце масса женских украшений. Они ювелирный обнесли что ли?

В это время наше внимание привлёк Шарик, громким сигналом клаксона. Поспешив на звук, обнаружили парочку жандармов, пытавшихся попасть на территорию предприятия.

— Имперская жандармерия, немедленно прекратить воспрепятствование проникновению! — грозно встопорщил усы толстый сержант.

— Это частная территория, принадлежащая князю Распутину. — надменно заявил ему Митрофан. Где только этому научился?

— У нас есть информация, что здесь укрываются преступники. Пропустите нас, немедленно!

— По какому праву, вы пытаетесь ворваться на мою землю? Если тут есть преступники, то я с ними разберусь сам. — пришлось выйти к стражам правопорядка и показать перстень.

Увидев печатку и скелетов за моей спиной, жандармы сразу растеряли весь задор.

— Ваше сиятельство, нам поступил звонок, что здесь расположилась банда грабителей. Их подозревают в ограблении ювелирного магазина.

Мы с Морозовым многозначительно переглянулись.

— А откуда звонок поступил, скажите на милость?

— Мы… — начал было говорить более молодой и гораздо более стройный коллега сержанта, но был им перебит.

— Не можем разглашать наши источники информирования.

— В таком случае, я вас уведомляю, что банда уничтожена в полном составе. Её останки, вы можете сейчас лицезреть. — я чуть сдвинулся в сторону, дав жандармам увидеть толпу зомби, бесцельно шатавшихся по территории фабрики.

Сбледнув, они поспешили попрощаться и откланяться, а мы стали думать. Что делать и кто виноват. С последними пунктом всё итак было понятно, а вот с первым, были варианты. Сошлись на идее, что украденное надо подкинуть нашим врагам. Рогатым смысла не было, зато тому же Воробьёву, милое дело.

— В поместье это всё не протащить. — размышлял Морозов.

— И неправдоподобно. Лучше на производственную площадку. Причём, максимально известную. Есть у него что-то?

— Швейный цех? Точно же, Швейная Фабрика Воробьёва. Довольно известное предприятие. И расположено относительно недалеко.

— Поехали посмотрим, что там за фабрика.

Про неё я тоже был наслышан но вспомнил только после упоминания. Достаточно известная фабрика пошива женской, опять же, одежды. Треть горожанок одевается в платья их производства. А это, так сказать, уровень.

Расположившись неподалёку от места назначения, с помощью химеры изучил диспозицию. О том, чтобы скрытно проникнуть за забор, не было и речи. Фабрика охранялась едва ли не лучше чем взорванный кристаллический заводик.

— Будем копать. — вынес вердикт я и выжидательно посмотрел на ученика.

— А я причём? Пусть вон, они копают.

— А кто их направит на путь истинный, так сказать?

— Раньше как-то справлялись. И вообще, у меня подъём второго уровня не отработан.

— Выкрутился. Ладно, отрабатывай, приду проверю.

Без особых проблем моя тайная операция завершилась полным успехом. Закладка был заложена, а все следы подкопа устранены. Довольный собой, позвонил в жандармерию со случайно попавшегося на глаза таксофона.

Несмотря на то, что дежурный настойчиво добивался информации о том кто позвонил, но так и не получил ответа, через двадцать минут на фабрику прибыл знакомый наряд. Толстый сержант выглядел очень недовольным, но всё же добился, чтобы его пропустили за забор.

Дальше наблюдал через химеру. Жандармы прямой наводкой прошли туда, где я описал место схрона. Управляющий производством чуть ли не подпрыгивал рядом с ними, утверждая, что у них нет ничего противозаконного. Свежий раскоп мои зомби прикрыли листом тонкого металлопроката, так что глубоко копать не пришлось. Стоило смахнуть грунт сапогом, как показался ящик.

— Что это? — грозно встопорщил усы толстый страж правопорядка.

— Ящик. — недоумевающе ответил управляющий.

— Вскрывайте.

— Но…

— Можете позвать помощника. — милостиво разрешил жандарм. Управляющий ушёл. Прошло пять минут, но он так и не появлялся. Потерявший терпение страж не поленился наклониться и сам откинул деревянную крышку.

Увиденное внутри, заставило его схватится за телефон. Ведь в ящике лежали как минимум новые погоны. А то и новая должность. Вот только в нём боролись два чувства. Чувство долга, требующее дать делу ход, ведь ограбление было громким. Очень громким — обнесли магазин не абы кого, а самого Разумовского. Следствие зашло в тупик, потому что не нашлись ни исполнители, ни украденное.

В то же время, жандарм был «на прикорме» у барона Воробьёва. и обнаружить такую находку на его фабрике, означало очень сильно подставить своего покровителя.

Очевидно, придя к какому-то решению, он решил перепрятать находку. Захлопнув ящик, кивнул помощнику, чтобы помог и стал тянуть его из земли.

На этот случай, у меня была страховка — незаметная сверху, костяная конечность, надёжно заякоренная в грунте не дала так просто утащить находку. Её вовсе не смогли сдвинуть ни на сантиметр.

Пока стражи правопорядка боролись с непослушным ящиком, а управляющий производством ставил на уши своё начальство, мне в голову пришла замечательная идея придать этому делу немного огласки. Статья про салон-бордель была ещё свежа в памяти, поэтому быстро найдя телефон редакции, попросил передать новость о находке автору статьи.

Сперва, конечно, мне не поверили, но, стоило сказать кто я и дать слово дворянина, мне ответили — ждите. Редакционная машина примчалась буквально за доли секунды до того, как жандармы вышли через КПП. Минутой позже, было бы поздно, но они успели вовремя.

Из машины выскочила невысокая, рыжая кудряшка с минимум третьим размером груди, насколько я успел оценить, и сходу набросилась на Жандармов.

— Газета Вечерний Петербург. Скажите, как вам удалось найти пропавшие драгоценности?

— Какие ещё, драгоценности? — попытался сыграть в несознанку толстый. но бойкая журналистка успела сунуть нос в неплотно закрытый ящик.

— Так вот эти же! Правда, что барон Воробьёв не знал, что на его земле укрылись воры? Может он с ними в сговоре? Как вы это можете прокомментировать? — девушка повернула микрофон в сторону собеседника. Тот посмотрел на аппарат как на поднесённую к промежности ядовитую змею и выдавил из себя.

— Без комментариев. Идёт следствие.

Журналистка ещё подонимала вопросами жандармов, но те отказывались отвечать и пытались подойти к своей машине.

Им почти удалось это сделать. Потому что узковатую улицу запрудил целый караван журналистов. Даже примчались с телевиденья.

— Невские Вести, расскажите, как вам удалось всего лишь вдвоём накрыть логово бандитов, обокравших князя Разумовского?

— Без комментариев. Идёт следствие! — нервы у жандарма начали сдавать. Ведь его буквально окружили частоколом из микрофонов и диктофонов. Грубовато подвинув репортёршу, он протолкнулся до служебной машины и с мигалками умчался с места событий.

Пока, едва не упавшая журналистка поправляла костюм, на видное место вышел я, со своим сопровождением. Пишущая братия косилась на скелетов с опаской, но подходить побоялась. Кроме, той самой рыжей бестии, примчавшейся первой. Вблизи она выглядела ещё более привлекательной. Молодая, стройная, подтянутая. С высокой грудью и задорно вздёрнутым веснушчатым носиком.

— Так это от вы, князь Распутин?

— Собственной персоной.

— Селезнёва Василиса, а вы Аркадий. Скажите, а почему без отчества?

— Потому что я сирота. — пожал плечами.

— Соболезную, так что на счёт интервью?

— Я не против, но может дадим вашим коллегам присоединиться?

— Ох уж эти стервятники… Придётся поделиться. Как минимум с Вестями. — расстроенно вздохнула девушка но сразу улыбнулась.

— Маша, хватит прихорашиваться, иди сюда!

— Василиса, сколько тебе говорить, я не Маша а Мария Степановна.

— Да ладно тебе. Как будто не в одной группе учились.

— О чём я теперь буду сожалеть всю жизнь. Извините, князь, нас связывает давнее знакомство.

— Я уже понял. Интервью дам только вам, — кивнул девушкам и повернулся к оставшимся журналистам. — Господа и дамы, вы свободны.

Моему заявлению вняли, увы, не все. Самых непонятливых пришлось отпихивать скелетам, благо, таких оказалось немного и, судя по названиям изданий, это были самые желтушная бульварщина. Таких и прибить не жалко.

— Мы ведём репортаж с места где обнаружился схрон с украденными драгоценностями Дома Разумовских. К сожалению, нам не удалось поговорить с представителями жандармерии, произведших изъятие, зато удалось встретить главного свидетеля. Князь Распутин, вам слово.

— Добрый вечер, уважаемые Петербуржцы.

— Итак к главному — как вам удалось выяснить, где были спрятано краденное?

— Для ответа на этот вопрос, мне придётся рассказать небольшую предысторию. Некоторое время назад, у моего рода незаконно отобрали большую часть имущества, в том числе промышленную площадку неподалёку. Недавно я вернул контроль над ней и приехал проверить своё имущество.

— И что же вы обнаружили?

— Что барон Воробьёв, владевший площадкой до этого, успел создать там видимость производства, а, на самом деле, там расположилась целая банда.

— Что вы говорите? И что с ними случилось?

— Завязался бой и все они погибли. Их главарь, перед смертью признался в ограблении и даже указал где находится схрон.

— И вы, как законопослушный гражданин немедленно сообщили в жандармерию.

— Разумеется. Незадолго до этого меня уже посетили те два представителя правопорядка, что забрали украденное. Они были уверены, что схрон находился на моём участке. Подозрительно, не находите ли?

— То есть вы хотите сказать, что…

— Что столь громкое дело, получив широкую общественную огласку будет доведено до конца и все виновные получат по заслугам.

— Мы надеемся, что так и будет. С вами была Мария Щукина, специально для телеканала Невские Вести.

— Снято. — оператор впервые за всё время раскрыл рот.

— Отлично, Ваня, поехали быстрее. Репортаж должен успеть в вечерний выпуск. Князь, спасибо за интервью, вы мастерски упомянули всех причастных, никого не обвинив прямо.

— Кто знает, тот поймёт. До встречи, Мария.

— До встречи, князь. — девушка, напоследок, бросила многозначительный взгляд и поспешила к машине. Оператор, совмещающий должность водителя уже призывно махал ей рукой.

— Вот, сучка. — беззлобно прошипела Василиса.

— Вижу, вас связывает нечто большее, чем просто совместная учёба.

— О, это давняя история. Довольно забавная, по прошествии лет. Если коротко, Маша меня немного подставила, чтобы попасть на телевиденье. Сейчас я ей даже немного благодарна. Редактор там редкостный урод.

— Расскажете поподробнее?

— А вы дадите мне личное интервью? — девушка кокетливо намотала непослушный локон на палец и строила из себя саму невинность.

— Могу даже два. До меня слишком далеко ехать…

— Тогда, поехали ко мне. — рыжуля буквально обожгла мне ухо горячим дыханием.

Глава 3

Утром, свежий, довольный и отдохнувший Морозов забирал мои бренные останки возле дома Селезнёвой. Поглядев на мою отекшую физиономию, этот нехороший человек не преминул громко пошутить.

— Самурай, ты выглядишь уставшим. Неужели эта дамочка смогла тебя перепить? А как же твоя цель?

— У самурая нет цели, только путь. — страдальчески прохрипел я.

— А у уставшего самурая, только пу-пу-путь. — хохотнул Митрофан.

Веселиться сил никаких не было, но шутка вышла забавной, так что я позволил себе улыбнуться.

Журналистка оказалась той ещё зажигалкой. И любительницей коктейлей. Первые пол-ночи мы занимались всяким интересным, с параллельным распитием многокомпонентных смесей, основным ингредиентом которых был этиловый спирт. В какой момент сознание решило покинуть меня, уже не помню, но лишнего, вроде, не сболтнул. Очнувшись поутру, новой подружки не обнаружил. Вместо неё была кружка огуречного рассола и записка: Меня не жди ушла в редакцию. С отпечатком губной помады.

— Пожри меня гниль. Пару сотен лет уже так не напивался.

— Что, тяжко тебе, болезный?

— Спрашиваешь. И ты это, потише говори, ага?

— Что, прости⁈ Я тебя не слышу! — как нарочно, крикнул Морозов.

Уъу, гад. Голова итак звенит как соборный колокол, а он ещё издевается. Наслал на него проклятие диареи. Здоровяк резко изменился в лице и стал нервно озираться. Как назло, рядом не было ни одного подходящего куста, зато нашлась небольшая кофейня. Туда он, раненым носорогом, и ломанулся, под истошный крик администратора, что туалет только для клиентов. Там даже замок стоял со сканером чеков. Такая мелочь Митрофана не остановила и вскоре он занял кабинку. Как бы ни пытался несчастный администратор его выдворить, ему даже не удалось открыть хлипкую с виду дверь.

А я, тем временем, наслаждался тишиной и потратил стотыщмиллионов магии смерти на собственное исцеление. Жабий амулет, почему-то, лечить меня не стал, хотя отравление вышло довольно сильным. Похоже его специализация исключительно раны. Обидно, но на безрыбье и так сойдёт. После бурной ночи, вспоминать русалку как-то не хотелось.

Вернувшийся, через некоторое время, Митрофан, больше свежим и довольным не выглядел. Скорее, помятым, мокрым и несчастным. В общем, примерно как и я в этот момент.

— С облегчением. — поздравил я его.

Здоровяк недовольно зыркнул на меня, но всё же ответил.

— Спасибо.

— Как там в поместье дела? Довезли?

— Довезли и даже начали осушать. Твоя идея с прокладками оказалась рабочей. Возникла другая проблема — куда складывать мокрое.

— Так разложили бы для просушки.

— Так и сделали, но под это дело такие площади надо, что деревню в два слоя покрыть можно.

— Да уж. Дела. Ну ничего, придумают чего-нибудь. Что там про наших врагов слышно?

— А ты новости не видел? Хотя, куда уж тебе. В общем, Маша тиснула свой репортаж вечером, а уже ночью к барону Воробьёву пожаловали из Имперской безопасности. Готовься, к нам тоже наверняка кто-нибудь приедет.

— Ну и пусть. Нам скрывать нечего. была банда пауков, стала группой зомби.

— Ну ну. А машина всё же чудо как хороша. Да, Шарик? — в ответ на слова Митрофана, автомобиль довольно рыкнул.

— Ты бы видел, как он заправлялся… — закатил глаза Морозов.

— Да уж догадываюсь. — весело хохотнул я.

— Взял в зубы три пистолета и заставил вливать в себя все три марки бензина. Меня даже попросили его остановить, у них в хранилищах уровень запасов вполовину уменьшился. И куда в него столько влезло? Это же автоцистерна, а то и две!

— Просто он всё быстро переваривает в энергию. Вот и влезает много. Пару месяцев можно будет не кормить.

Шарик жалобно заскуил.

— А что ты хотел? Обычная машина на таком объёме топлива полгода будет ездить. Дорвался до сладенького и остановиться не смог?

Скулёж повторился.

— Будет тебе уроком. Как и мне, не пить с незнакомыми людьми. Да и нелюдьми тоже.

— Поехали уже. В поместье уже, поди, заждались все.

Дорога пролетела незаметно. На подступах к моим владениям виднелось подозрительное копошение — подвозили топливо и боеприпасы, взамен экспроприированным Сахарком, но вцелом, всё выглядело так, что беспокоиться было не очем.

Несмотря на это, интуиция упорно твердила мне об обратном. Плохо, что воздушной разведки у меня пока так и не появилось. Химерные ракеты были, а обычный разведчик не получался. Канал связи становился нестабильным и терялся, стоило конструкту вылететь из зоны видимости. С наземными единицами такой проблемы почему-то не возникало.

Стоило приехать домой, как меня в оборот взяли два ухаря из ИБ. Проведя профессиональный допрос под видом светской беседы, мы остались друг другом довольны. Они получили нужные зацепки, а я в очередной раз подставил своего врага. Не думаю, что это как-то усложнит ему жизнь, но достанется вассалам. Тот же Воробьёв вполне может лишиться титула, если раскопают ещё какие-нибудь грязные делишки. Ничуть не сомневаюсь, что заводик контрафакта и банда грабителей это не все его прегрешения перед государством.

Стоило безопасникам уехать, как чувство тревоги начало нарастать. Приказ эвакуировать всех в подземелье, восприняли как барскую блажь, но всё же выполнили. А через десять минут, как последний житель укрылся в убежище, деревня перестала существовать. Установки залпового огня сравняли её с землёй за считаные минуты. Несколько залпов выпустили и по поместью, но его я прикрыл автономными зенитными ракето-химерами. Большую часть снарядов они сбили на подлёте. Оставшиеся снаряды порушили забор, и ещё один рухнул за баней. Ну и где мне теперь выращивать бойцов? В воронке?

— Наставник, какого чёрта они творят? перемирие же ещё не закончилось.

— Хотел бы я знать, ученик. Хотел бы я знать.

Мы стояли в наблюдательном пункте поместья — башенке, неведомо зачем пристроенной к дому и стоявшей всё время заброшенной. До недавнего времени. Внутри восстановили лестницу и оборудовали крытую площадку на вершине. С неё я и наблюдал в бинокль за перемещениями вражеских войск.

На первый взгляд, одной только пехоты было тысяч пять. Кроме неё двадцать танков и полсотни бронетранспортёров. Могучая сила. и всё против меня одного. Ну, почти одного.

Вынужденно растянувшиеся широким фронтом, войска Шуйских наступали неспеша. Среди гвардейцев бытовало мнение, что всё это будет лёгкой прогулкой. Тем более, что артиллерия уже снесла деревеньку. Стоит им подойти поближе, тогда мятежный князь сам выбежит к ним на поклон, умолять его не убивать.

Первые проблемы начались, когда танки начали проваливаться под землю. Да так неудачно, что оперативно вытащить их не было никакой возможности. Только если пригонять тяжёлую строительную технику и копать пандусы. За пару минут, все грозные машины ушли под землю и пришёл черёд бронетранспортёров.

Прохлаждавшиеся всё это время маги, спохватились только после прямого приказа командующего операцией. Убыль техники удалось предотвратить, но всё равно, то и дело то там, то сям, бронемашины исчезали в ямах.

Когда до поместья осталось меньше километра, настал черёд бойцов. В отличие от машин, они пропадали в зияющих чернотой провалах с концами. Все попытки их найти, привели только к обнаружению целой сети подземных ходов. Их, конечно, обрушили, но убыль личного состава продолжилась.

Кто-то закричал: Воздух! Маги соответствующего направления обратили внимание на свою стихию, но сделать ничего толком не успели. Бронехника подверглась массированной ракетной атаке и большей частью вышла из строя. А потом из под земли полезли мертвецы.

Ряды гвардейцев дрогнули. Боевой дух, и без того низкий после ловушек, упал окончательно. Ведь против них вышли все те, кто пропал в ямах — один из излюбленных приёмов некромантов. Срабатывает практически безотказно.

Исключение составляляют фанатики. Как правило, религиозные. Для них человеческая жизнь не является хоть сколько-нибудь ценной, поэтому отношение к павшим товарищам, да и не только павшим, в лучшем случае, нейтральное.

Пусть и с трудом, но паническое бегство удалось организовать в тактическое отступление. У живых бойцов оказалось одно неочевидное преимущество — они отступали быстрее, чем их настигали зомби. Поэтому, когда между магами и моими войсками осталось не так уж много солдат противника, они сделали свой ход. Заранее распределённые пары огневик — воздушник выстроились цепью и устроили уже знакомый мне огневой вал. Тем, кто был ближе всего к колдунам, а это, в основном, были гвардейцы, повезло меньше всего. Они сгорали медленно и мучительно. Их вопли донеслись даже до моей площадки. Зомби погибали молча. Их попросту испепеляло в считанные мгновения. Спастись удалось ничтожно малому количеству умертвий. Всё же подготовить костяных червей в достаточном количестве я не успел. Чудо, что они смогли остановить танки. Собственно, поняв, что их применение недостаточно эффективно на пехоте, отправил закапывать бронетехнику поглубже. Мало ли, вдруг найдётся умелец, который сможет вытолкнуть многотонные машины из ям. Такие были в роду Мусаевых, но они почти все были обладетелями Кодекса Земли.

Чисто земляных магов вообще было мало. Больше, конечно, чем некромантов, но тем не менее. Соответственно, магов с кодексами Земли, было совсем мало. Всё же люди довольно шебутные существа. Среди четырёх стихий, у нас наибольшая склонность к огню и воздуху. Реже к воде. Так что, чаще всего встречаются Кодексы совмещённой направленности. Надеюсь, на службе у рогатых не будет достаточно сильного друида. Они обычно аграрствуют, а не ведут боевые действия. Впрочем, некроманты тоже отсиживаются в тылу и раздают указания, а не бьются в гуще схватки. Меня уже подмывало прыгнуть с пятиметровой высоты и врубиться в ряды противника.

Останавливало только то, что иначе командовать обороной будет некому. Мои умертвия просто не будут слушать Митрофана. Раньше, у меня для этого была выстроена чёткая иерархия командования из разумных и не очень созданий, способных на самостоятельное принятие решений в рамках поставленной задачи. Да что там, у меня даже генштаб был из тройки мёртвых генералов. Весьма толковые специалисты были. В баталиях соображали куда больше чем я. Кое чему я у них научился, но всё равно предпочитаю битву командованию. Каждый должен занимался своим делом.

Вечно полыхать маги не могли, и истратив силы, стали отходить. Всё это время их прикрывали коллеги, так что подобраться ни сверху ни снизу, так и не удалось. Червей просто раздавливало, стоило им подползи слишком близко. А химер-ракет у меня оставалось не так много как хотелось бы. Запустив звено на пробу, наблюдал красочный фейерверк над позициями врага.

Ситуация становилась патовой. Мне бы сейчас отряд Рыцарей Смерти. Хотя бы один. Эти бронированные башни смяли бы любой заслон и вырезали бы корпус магов, но увы, чего не было, того не было.

Вместо этого я выпустил… Танки. Оба два. Бронемашины выползли из капониров и открыли беглый огонь по войскам противника. Иногда снаряды прилетали в места укрытия магов, где бессильно разбивались о различные защиты — я тоже так хочу! Только щит Тьмы мне ещё долго будет не по плечу.

Но даже так, основной целью снарядов было не покалечить взрывом как можно больше народа, хотя и это тоже, сколько доставить особую начинку. Позиции врага затянуло зеленоватым туманом. Многие бойцы натянули противогазы, но против этой дряни они оказались бессильны. В страшных мучениях, солдаты гибли один за другим, чтобы тут же восстать в виде бестолковой нежити одержимой только одним — голодом.

Ситуация возле аномалии повторялась. Тысячи полторы оживших мертвецов бросились на бывших товарищей, с целью урвать ещё тёплого мяса. Досталось и магам, ведь в их сторону летело больше всего снарядов. Пусть ни один из них не погиб, сейчас их окружали исключительно зомби. Некоторые впали в панику, бросаясь во все стороны разрушительными чарами. Некоторые с холодной точностью, достойной механизма методично сокращали популяцию мертвечины. К моему удивлению, их, магов то есть, погибло не так уж и много. Численность тупого мёртвого мяса стремительно сокращалась. Даже оставшиеся в живых гвардейцы организовались и внесли свою лепту. Танки, отстрелявшись, отползли обратно в укрытия, израсходовав весь модифицированный боезапас.

Честно говоря, полевые испытания нового оружия превзошли все самые смелые ожидания. Изначально мы с Морозовым, ставшим автором смертоносной начинки, рассчитывали заморить не более полутысячи человек. То, что обратилось в три раза больше, стало ошеломляющим успехом. Почти как и то, что Митрофан проявил склонность к некро-алхимии. В прошлом мире, я о подобном даже не слышал. Алхимики были отдельной кастой, зачастую даже не магами вовсе. Крайне закрытая для посторонних гильдия, почти не принимавшая учеников. Но если уж кандидат и находился, то требования к нему выдвигали самые высокие. По меркам этого мира, как минимум выпускники аспирантуры сложных технических направлений.

Алхимиков было мало. Их зелья стоили безумно дорого, но, в то же время, были безумно эффективны. При правильном применении, разумеется. Ведь если на склянке жидкого огня написано, что горит в течении трёх минут на площади одного квадратного метра, то будет гореть ровно столько и ровно на такой площади. Хоть на три квадрата распыли.

А тут, начинающий некромант выдаёт вещество уровня магистра. В общем, было чем гордиться и куда расти. Жаль, времени для экспериментов было не так уж и много.

В стане врага произошла перегруппировка. Маги выстроились в центре. По флангам собралась обычная пехота с усилением в виде нескольких бронетранспортёров. Наблюдавший за этим Митрофан, не переминул схохмить.

— Наставник, они готовят пушку, зачем?

— Элементарно, Морозов. Они будут стрелять.

— Меня поражает твоя дедукция. А что если я скажу, что у них целых две пушки?

— Как минимум три. И они уже должны поменять кассеты.

— Ты хочешь сказать, что?

— Тсс! Слушай!

Мы замолчали и вслушались. Вдалеке раздался рокот, а потом послышался нарастающий вой.

— О чём я и говорил. Второй залп. Что там по перехватчикам?

— Мало. Большую часть уже потратили.

— Эх, надо было заготавливать поболь… — мои слова потонули в грохоте взрыва.

Ракета пробилась через неплотный заслон и поразила основание башни. Постройка опасно накренилась и начала заваливаться, увлекая нас за собой. Нарастив доспех, подхватил ученика и выпрыгнул в окно, одновременно нарастив перед собой щит. За долю секунды до прыжка, я заметил огненную точку, стремительно приближавшуюся к нам.

Меры предосторожности оказались не лишними, но несколько недостаточными. Сравнительно тонкий щит пробило осколками, остановленными доспехом. Здоровяка не задело лишь по счастливой случайности. Взрывной волной нас раскидало в разные стороны и основательно оглушило. Во всяком случае, когда я пришёл в сознание, к руинам поместья уже подходили войска Шуйских.

Оглядевшись вокруг, я так и не заметил, где приземлился Митрофан. Зато смог оценить то, во что превратила реактивная артиллерия усадьбу. Жаль домик, он мне понравился. Теперь проще снести всё, что осталось и построить заново, чем восстанавливать разрушенное. Пожри его гниль! Только отремонтировал же!

— Наконец-то ты сдохнешь, труполюб. — услышал я мерзкий голос одного из офицеров. Судя по нашивкам, очередной родовой ублюдок. Костяной кол, брошенный в его сторону, бессильно разбился о какую-то защиту.

— Ты слаб и смешон, некромантишка. Твоя смерть будет долгой и мучительной.

— А вот тут ты не угадал, рогатый.

— Па-па? — раздался голос Гоши из-за спины.

— Гоша. Враги.

Глава 4

Вы не смотрите, что Гоша маленький и костистый. На самом деле он белый и пушистый, просто болеет.

Шутка.

Даже маленький драко-лич, всё равно драко-лич. Он даже умеет пыхать огнём! Волна призрачного пламени волной прошлась по рядам противника. Пехотинцы истлели в одно мгновение. Маги сопротивлялись чуть дольше, но тоже осыпались горстками праха.

Дольше всех держался Шуйский. Всё же его лучше всех снабдили защитой от некроса. Корчась от боли, он всё же успел пожелать мне сдохнуть. В который раз уже? Я перестал считать раза после третьего.

На этом, собственно, атака и закончилась. Лишившись верховного командования, остатки войска попытались сбежать. Однако, то, что они собрались возле руин поместья, стало роковой ошибкой. У меня ещё хватало умертвий в запасе. Они окружили вторженцев и ликвидировали безо всякой жалости. Пленных не было — гвардейцы предпочли умереть от рук зомби и скелетов, не участвовавших в первой волне атак.

Отдельно была отправлена группа для перехвата пусковых установок. Их успели сложить в транспортное положение, не хватало только приказа для возвращения в место дислокации. Захват был произведён молниеносно и результативно.

В конечном итоге, у меня стало четыре установки ракетно-залпового огня и двадцать два танка. Экипажей к ним было только десять, так что лишнюю технику законсервировали и прикопали.

Митрофана, кстати, отыскал Гоша. Он скакал по руинам, пока вокруг рыскали мои подопечные и воспринимал это как игру. В какой-то момент он остановился возле крупного куска стены и стал рыть. Один из сержантов это заметил и отправил свой взвод в помощь. В десяток пар рук, обломок удалось откинуть, освободив зажатого под ним здоровяка.

Морозову крупно повезло, что он оказался между двух балок, принявших основную нагрузку на себя и не давших его раздавить. Но даже так, трещины в рёбрах и многочисленные ушибы, не обошли его стороной. Пришлось тратить заряд амулета, ведь без него, восстановление заняло бы слишком много времени.

Также, удалось разыскать Проскурина. Он почти не пострадал, но оказался под завалами и сам выбраться не смог. Конечно, бравый лейтенант рвался в бой, но мой приказ отданный ещё в самом начале боя, не дал ему это сделать.

— Ну что, бойцы. Есть идеи, что будем делать?

Я собрал импровизированный военный совет в чудом уцелевшей бане. Из всех построек, уцелела только она.

— Да что тут думать, нападать надо! — подскочил Вадим, но сел обратно под моим осуждающим взглядом.

— Какими силами и куда? Учитывая, что сейчас идёт как бы перемирие, после выдвинутого ультиматума.

— Вот, кстати, да. Почему Шуйские напали сейчас, а не в обозначенный срок? — задал главный вопрос Митрофан.

— Вот это нам предстоит и выяснить. Думаю, в ближайшее время таких нападений не будет, поэтому сперва надо заняться восстановлением деревни.

— А почему именно деревни? — непонятливо спросил Проскурин.

— Потому, что, Вадим, людям надо где-то жить. Это во первых. Во вторых, я так подниму свой авторитет перед ними.

— А в третьих?

— А в третьих, я и так хотел тут всё перестроить.

— Это как это?

— Ну вот смотрите. В центре поселения будет крепость. Да, знаю, что это пахнет средневековьем, но так проще обороняться. И прятать жителей. Врагов у нас вагон и маленькая тележка. Так вот, вокруг крепости будет три сектора застройки. Мастерские. Жильё и фермы. Огороды как раз останутся там, где они сейчас и есть — пересаживать ничего не придётся. Они почти не пострадали приобстреле. — я начертил угольком примерный чертёж.

Как вы могли догадаться, больше всего он напоминал знак радиационной опасности, ещё не открытой в этом мире. Месторождения урановых руд, разумеется находили, но считали эти места непригодными для жизни и хозяйствования.

— Мы же не оставим всё, так как есть? Это нападение… Раз уж оно случилось, значит им ничего не стоит повторить его снова.

— Вадим, ты правильный мужчина, но слишком уж прямолинейный. Разумеется мы ответим нашим врагам. Эти разрушения ещё аукнутся им. Но мы не можем просто взять армию побольше и напасть. Хотя бы потому, что этой самой армии ещё нет. Да и Гоша ещё мал. Вот когда подрастёт, тогда да, он один будет стоить трёх танковых полков глубоко прорыва. Действовать надо тоньше.

— Сахарок? — ехидно оскалился Митрофан, поняв мою задумку.

— Сахарок. — с улыбкой кивнул я.

— Похоже я один не в курсе кто такие Гоша и Сахарок. — посетовал Вадим.

— Я обязательно вас познакомлю. Вот, кстати, один из них.

Из под полка торчали белые, мохнатые уши. Остального кота, впрочем, видно не было.

— Прапорщик Шерстяной, выйти из сумрака! Тебя уши выдают.

— Мяу. — возмущённо ответил кот, отменив невидимость.

— Подслушивал?

— Мяу-у. — ещё более возмущённо, мявкнул пушистый.

— Подслушивал, не отпирайся. В общем, ты задачу понял. Прибирайся в стан противника и устраивай там то, что ты любишь делать больше всего. Свободен.

Котяра встал на задние лапы, вытянулся и потешно отдал честь. Не забыв, после, лизнуть лапу. После чего исчез. На этот раз полностью.

— Это был Сахарок. — подытожил я.

— Какой, своеобразный, котик. — почесал в затылке Проскурин.

— Гошу ты тоже ни с кем не спутаешь. На этом, предлагаю наш совет считать закрытым. Отправляемся выводить жителей.

Натерпевшиеся страху деревенские, а ведь сверху грохало так, что они уже считали себя заживо погребёнными под землёй, с радостью поспешили покинуть убежище. Чтобы поражённо застыть при виде разрушений. Всё, что они наживали всю жизнь, оказалось в одночасье уничтожено.

— Ироды, окаянные! — первой подала голос какая-то бабка. Ей начали вторить другие люди. Вскоре, вся толпа гудела как встревоженный улей. Дав деревенским «насладиться» зрелищем, я воспользовался помощью четверки скелетов поднявших меня на своеобразную трибуну.

— Жители Жабино! На нас вероломно напали враги. Против всех законов и устоев, они напали на вас, мирных жителей. Ведомые нечеловеческой жестокостью, они решили лишить вас жизни. Но! У них ничего не вышло! — я сделал паузу, чтобы дать притихшим людям осознать, что я пытаюсь вложить в их головы.

— Вы смогли выжить! Да, они разрушили ваши дома. Лишили нажитого непосильным трудом, но не отняли главного — нашего духа единства. Вместе мы разберём завалы и заново отстроим дома. А в этом вам помогу я лично и мои помощники!

Ошалевшие люди молча стояли и пытались осмыслить сказанное мной. Первой в себя пришла та самая говорливая бабка.

— Милок, уж больно костлявые твои помощники. Боюсь, один мне не поможет — не справится.

— Будет тогда тебе два помощника, баб Мань. — с улыбкой заявил я этой активистке.

Стоявший сзади Хлебодаров подсказал как её зовут и дал краткую характеристику. Оказывается, она была, что называется, главным заводилой в деревне. Инфлюэнсером, тьфу, что за слово такое поганое, как говорит молодёжь. И до этого момента настраивала деревенских против меня. Переманить такой актив на свою сторону, дорого стоит. Теперь, благодаря её влиянию, мой авторитет среди подданных будет на недосягаемой высоте.

Сложнее всего оказалось договориться со старостой деревни. Мужик упёрся рогом и просил отстроить «как предки поставили». Пришлось пойти на хитрость и пообещать построить ему дом первому. Хотя, учитывая количество моих подчинённых, жилой сектор начали подготавливать весь и сразу. Некоторые проблемы возникли, когда дело коснулось строительных материалов — ямы, где раньше брали камни для фундаментов, оказалось слишком мало.

Пришлось доставлять из аномалии, благо удалось договориться с Олегом Валентиновичем, на фрахт части транспорта. Деревянные срубы были поставлены в рекордные сроки. Пусть им ещё предстояла усадка, да и отделки внутри не было никакой, это уже были, какие никакие, но дома. Параллельно шли разборы завалов. Так что часть имущества удалось спасти.

На исходе третьего дня, когда дома уже были построены, ко мне приехал неожиданный гость. Им оказался уже знакомый фельдъегерь с заносчивой физиономией. Правда в этот раз, без оной — выражение лица мужчины было скорее озадаченным.

— Приветствую, князь Распутин. Вам пакет. — торжественно заявил он и протянул ещё один комплект: толстый конверт из грубой бумаги с массивной печатью и планшет на подпись. В этот раз, дата доставки совпадала, что было само по себе неожиданно.

— И я вас приветствую. Что слышно в столице?

— Все обсуждают вашу победу, ваше Сиятельство. Поздравляю. За сим, прошу простить, дела. — мужчина поправил мундир, забрал планшет и стремительно ушёл, оставив меня недоумевать.

— С какой такой победой? Митрофан. Митрофа-ан! Иди сюда!

— Я здесь, ваше сиятельство. По вашему приказанию, прибыл.

— Паяц, — недовольно буркнул я. — почту привезли, давай читать.

* * *

Владимир Никанорович был не в духе. Хотя, вернее бы сказать — в бешенстве. В последние дни, это было его нормальным состоянием. А всё потому, что «война» с Распутиным пошла не по плану с самого начала. Сперва её не удалось начать. Потом начались проблемы с техникой. Постоянно что-то пропадало.

Подогревало недовольство ещё и то, что не удалось захватить армейский полигон. Подумать только, какой-то полковник показательно проигнорировал приказ генерала. Ну и что, что он из другого подразделения? Генерал же, значит приказать может. Ещё и Отравитель решил показать, что он самый крутой.

Этому дурню крупно повезло, что он сдох в том бою. Иначе медленной прожаркой он бы не обошёлся. Потеря Воина Духа, прошла как-то буднично. Этим занималась младшая ветвь, целившая занять главенство в роду. Владимир испытал даже некоторую благодарность, что их лишили козыря в возможной борьбе за власть. Теперь будут сидеть тихо.

Заявление щенка в Императорскую Комиссию по Делам Дворянства его ненадолго позабавило. Малый совет был на короткой ноге, поэтому вердикт вышел скорее издевательский, чем удовлетворительный. Удовлетворительным он был только для самого Шуйского. Подумаешь, немного меньше солдат. Их итак столько, что хватит завоевать небольшое графство. Не то, что одну жалкую деревеньку.

Но! Какого чёрта Эдуард скомандовал атаку? Насколько бы не были сильны позиции рода, настолько показательно плевать на закон и, главное, на дворянские традиции, было нельзя. Такого даже ближайшие союзники не примут.

— Сергей Степанович, как вы можете прокомментировать действия вашего сына, Эдуарда? Он начал атаку во время перемирия. Вы хоть понимаете, чем это грозит роду?

— При всём уважении, Владимир Никанорович, но я сейчас не могу обсуждать что-либо связанное с сыном.

— Почему же, позвольте поинтересоваться?

— Потому, что он мёртв!

— Как это случилось?

— Понятия не имею. Но я обязательно узнаю, как этот жалкий некромантишка смог убить Эдика и всё войско, впридачу.

— Точно всё? Выжившие, дезертиры?

— Никого. Там погибли все.

— Это весьма… Прискорбно. Я вынужден сообщить вам, что Эдуард будет вычеркнут из Родовой Книги.

— После всего того, что он совершил для вашего процветания?

— Нашего. Да, всего одним деянием он перечеркнул все прежние заслуги и будет признан предателем рода.

— В таком случае, я буду мстить без оглядки на вас и ваши интересы. Теперь это моё личное дело!

— Надеюсь на ваше благоразумие. Мне очень не хотелось бы изгонять ещё и вас. Особенно посмертно.

— Огонь очистит этот мир. — завершил разговор граф и отключился.

Князь некоторое время просто сидел смотря в одну точку с силой сжимая виски пальцами. Ему хотелось крушить всё вокруг. А ещё лучше спалить до тла. Потеря пяти тысяч бойцов и двух десятков единиц тяжёлой бронетехники были весьма ощутимым ударом. И чёрт с ним, с Эдиком, он, что называется «зазвездился», вот и получил по заслугам. А вот ослабление военного потенциала рода, это уже было серьёзно.

Новые танки построят только через полгода-год. Вряд ли раньше, Имперские заводы завалены заказами на несколько лет вперёд. Через прикормленных генералов можно будет «списать» только пяток единиц. Да и то, подобная операция была довольно рискованной, а всё из-за внимания Тайной Канцелярии. Будь она неладна.

— Степан, почему я узнаю, что наша армия разбита едва ли не последним?

— Ваше сиятельство, я уточнял некоторые детали связанные с нападением на завод.

— И что же ты выяснил?

— Там мог быть Распутин.

* * *

Первой попалась очередная бумага из Комиссии. Решением расширенного совета, мне присудили малую победу. В связи с этим, мне в собственность отчуждается бывшая Столичная резиденция моего рода.

Её я собирался отсудить и даже имел неплохие шансы выиграть это дело.

Интересно, это Шуйский решил так от меня откупиться, или в Комиссии нашёлся хоть кто-то симпатизирующий мне? В любом случае, заполучить в собственность шикарный особняк в элитном районе города, было очень престижно. Его так и называли: Княжеский квартал. Менее знатные рода туда просто не могли попасть.

Следом из пакета вывалились бумаги подтверждающие право владения — целая кипа макулатуры. Ну а что поделать, без бумажки, я букашка, а с бумажкой цельный князь.

Среди казённых бумаг, случайно обнаружилась небольшая записка. На ней, каллиграфическим почерком было выведено: Вы на верном пути, неравнодушный гражданин.

— И что это значит? Какая-то шифровка? — Митрофан покрутил бумагу в руках и даже понюхал чернила.

— Отравлено? — с усмешкой спросил его я.

— Вроде нет. Так о чём речь то?

— После передачи титула, меня посадили в каталажку, как самозванца. Заодно, чтобы не дать добраться до Гербового приказа и подтвердить свой статус. Так вот, комендант тюрьмы, Вяземский, отпустил меня из под стражи. А перед этим сообщил, что он из группы так называемых неравнодушных граждан Империи.

— Пахнет тайным заговором. И куда только Тайная канцелярия смотрит. — посетовал здоровяк.

— Может это их собственные протеже. — я пожал плечами.

— Знаешь, когда речь заходит про эту организацию, я уже ничему не удивляюсь. Был один случай. Не то чтобы секретный, но нас попросили не болтать об этом. Случился крупный прорыв демонов. Витязи не справлялись, поэтому бросили армейских, всех кто был рядом. Нас, в том числе.

— Дай угадаю, у тварей Инферно предводителем был не один Высший, а сразу несколько?

— Откуда ты знаешь? — подозрительно посмотрел на меня бывший гренадёр.

— Просто спросил.

— Да, их было трое. Один, вроде как главный и двое подчинённых. А ещё без счёта различных тварей. Мы их едва сдерживали, когда пришёл Он.

— Он?

— Устранитель. Не знаю кто это, подозреваю, что не человек вовсе. Он прошёл армию Инферно как раскалённый нож сквозь масло и распотрошил предводителей быстрее, чем они успели отреагировать.

— Любопытно. Очень любопытно. Взглянуть бы на это чудо.

— Окстись. Мы чуть в штаны всем взводом не наложили, когда он просто мазнул по нам взглядом.

— Тогда тем более интересно. — весь подобрался я.

Ведь даже такое описание, пусть и отдалённо, но напоминало одних мифических существ. Хотя, скорее всего, это был просто удачный эксперимент по получению суперлюдей. Или, скорее, его апофеоз. Ведь те же гренадёры, пусть и были усилены, но как-то однобоко.

Даже я, некромант, чувствовал, что потенциал усиления у того же Морозова достаточно велик. Странно, что он сам не стал в этом разбираться.

С другой стороны, боевой некромаг у нас уже есть. А вот некро-алхимика не было, а уж кто из них более полезен, вопрос спорный.

— Добрый вечер господа. Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу. Дело государственной важности. — возле нас появился человек. В отличие от того же Сахарка, его присутствие я не ощущал до последнего. Да даже после появления, он ощущался как сквозь туман.

— Простите, кто вы?

— Тайная канцелярия, Ликвидатор.

Глава 5

— Приятно познакомиться, Аркадий.

— Шутку понял. Смешно. — ответил безликий мужчина — на лице он носил гладкую маску с прорезями для глаз.

— Так, что за государственная важность вас ко мне привела?

— Вы можете наделить человека Кодексом.

— Не я один. Для вас ведь не секрет, что так могут многие старшие рода.

— Не секрет. Но только вы способны наделить Кодексом Некроманта.

— Неужели в стране нет достаточно сильного специалиста? — совершенно искренне удивился я.

В нашей большой стране кого только не было. На любой вкус и цвет, как говорится.

— Увы, единственный успешный случай наделения был только у вас. Не так ли, Митрофан Петрович? — продемонстрировал канцелярист свою осведомлённость.

— Именно так, господин Ликвидатор. — кивнул здоровяк.

— Странно. Некрос, конечно, не самая дружелюбная энергия, но чтобы вообще никого не удалось обратить…

— Тридцать две неудачные попытки, ваше сиятельство. Мы пытались.

— Не буду спрашивать, почему вы делитесь секретной информацией, но я обязан спросить — что взамен?

— Кроме того, что вас не привлекут к отвественности за уничтожение двух джаггернаутов? — саркастически заметил мужчина.

— На них были гербы Шуйских.

— Даже так? Проверим, это будет очень важно для… Одного расследования. — Ликвидатор намеренно позволил себе оговориться.

Ну не верю я, что агент такого уровня может ляпнуть что-то лишнее. Да даже его вопрос про боевые доспехи был задан не просто так. Впрочем, размышлять в поисках двойного смысла мне было некогда и, если честно, лень. Уверен, что факт нанесения родовых гербов, канцелярии был известен.

— Позвольте напомнить пункт из уложения «О Дворянстве»: Войсковые силы обозначенные родовым гербом, в случае межродового конфликта, считаются родовыми силами, независимо от принадлежности.

Канцелярщина жуткая, но пришлось заучить, на всякий случай. Собственно, всякий случай взял и случился.

— Что ж. Вынужден признать вашу невиновность. Считайте это официальным ответом Тайной канцелярии, но, после проверки и если, она подтверит ваши слова.

— Слово Дворянина. Я видел их собственными глазами.

— И выжили? Вы, признаться, удивительный человек. — в голосе Ликвидатора послышались нотки уважения.

— Или доспехи недоработаны. — усмехнулся я в ответ.

— Нет ничего идеального. В том числе и доспехов. Что вы хотите? Сразу предупрежу, в межродовые отношения мы не лезем.

— А жаль, было бы очень здорово получить голову Владимира Шуйского на блюде. — посетовал я для вида.

— В таком случае у меня есть небольшая просьба. Когда на нашу страну решат напасть, я бы хотел узнать об этом одним из первых.

— Хотите успеть сбежать? — впервые за беседу, незнакомец позволил себе полноценную эмоцию — он насмешливо фыркнул.

— Отнюдь. Чтобы получше подготовиться.

— Хорошо. Вас предупредят. Кандидат прибудет в течение недели. при себе он будет иметь вот такой медальон. — с этими словами безликий достал из кармана небольшой кругляшок с коряво выведенной руной.

— Запомнили? — дождавшись моего кивка, он спрятал украшение.

— Будьте бдительны. Про вас узнали за границей и могут попытаться воспользоваться вашими услугами.

— Или убить?

— Или убить.

— В таком случае, схема с медальоном понятна. Думаете где-то сидит крот?

— Не думем. Знаем. А теперь, прощайте.

— Ага, досвидания. — рассеянно заметил я, когда ощущение присутствия окончательно исчезло вместе с его источником.

— Он ушёл? — напряжённо спросил Морозов.

— Бобёр, выдыхай. — хмыкнул я, вспомнив старую шутку.

— Куррва, я чуть в штаны не наложил. Опять!

— От чего? — удивился я.

— Ты что, вообще не ощутил исходящей от него угрозы? — удивился, в свою очередь, здоровяк.

— Вообще никакой. А должен был?

— Странно, он наводил ужас вообще на всех. Даже генерал Лапшин как-то раз признался, что ему было неуютно в присутсвии Ликвидатора.

— Человек как человек. Разве что ощутить его присутствие было сложно. Как сквозь запотевшее стекло смотришь. Силуэт вроде есть, а кто там — не поймёшь.

— Охренеть, ты уникум, — изумился Морозов. — Его лучшие армейские сенсоры почуять не могли даже в видимом состоянии.

Уникум и уникум, чего такого удивительного? Я вообще, из другого мира сюда попал.

Не став больше забивать себе голову, отпустил ученика заниматься прерванными опытами, а сам позвонил Екатерине.

— Добрый день, свет очей моих.

— Ого, как официально. Ну, привет. Я слышала, на тебя напали? Как всё прошло?

— В лучшем виде, разумеется. Враг разбит, народ ликует.

— Я очень переживала. Прости, что не позвонила раньше. Обретённое назад поместье принесло столько проблем, что лучше уж его не было вовсе.

— Всё настолько плохо? Я могу помочь?

— Ты мой герой. Если надо было кого-то убить или наоборот, я обязательно обратилась бы к тебе. Увы, с бюрократами так нельзя.

— Ну, некоторых из них стоит умерщвить особо жестоким способом, остальным в назидание.

— Хи-хи, не некоторых, а почти всех. Каждый хочет что-то урвать для себя и чем мельче чин, тем наглее. Представляешь, один младший помощник старшего бумагоперекладывателя потребовал. Ты вдумайся — потребовал, взятку за свою вщшивую подпись. А иначе, приходите через три дня. Или неделю.

— А лучше вообще не приходите.

— Ага. Еле сдержалась, чтобы не прибить его прямо там. Наслала ему за это огромную бородавку на нос.

— Ух, ты опасная женщина.

— Имей в виду. Будешь меня злить, придумаю что-нибудь эдакое.

— Ну так, тебе самой потом сводить придётся.

— Пф. Если заслужил, значит заслужил.

— Тогда предлагаю тебе отвлечься от этого безобразия и составить мне компанию в одной поездке.

— Надеюсь, там не будет чиновников, иначе я за себя не ручаюсь.

— Обещать не буду, но наверняка будет интересно.

— Тогда приезжай прямо сейчас. Видеть не могу уже эти постные рожи.

— Куда приезжать, то?

— В Гатчину, куда же ещё? Земельный приказ разместили, почему-то, тут.

— Отлично, жди минут через пятнадцать.

— У тебя появился личный вертолёт? — удивилась девушка.

— Неа. Жди, скоро буду.

Рахманова удивилась не просто так. Вертолёты, в отличие от самолётов, в этом мире штуки довольно редкие, несмотря на весь технический прогресс примерно соответсвующий нашему с вами. Всё дело в магии, которой наполнен этот мир. Вернее, в потоках сырой силы, движущихся в вертикальном направлении. Винтокрылую машину с одинаковым успехом могло унести в верхние слои атмосферы, так и придавить к земной поверхности, так, что даже на форсаже взлететь не было никакой возможности. По вертикали летали только ракеты, или крайне редкие модели, оснащённые негаторами воздействия. Поскольку основным его ингридиентом была очень редкая руда из разломов, стоимость такой игрушки была запредельной и нигде, кроме некоторых государственных структур не использовалась. Что характерно, самолёты таких проблем не испытывали. Ни винтовые ни реактивные.

До нужного места домчал даже быстрее, чем планировал. Но даже так, Катя встретила меня на пороге казённого заведения.

— Ого, какая у тебя машина. Что за модель?

— Самодельная. Кстати, его зовут Шарик. — гордо заметил я, видя восхищение в глазах девушки.

— Какой красавец. — Рахманова провела ладонью по крылу автомобиля.

Шарик довольно заурчал как гигантский стальной кот. Или тигр.

— Ух ты, почти как живой. Мне нравится. — девушка ещё немного погладила некро-механического монстра и села внутрь.

— И куда ты хотел меня отвезти?

— В Княжеский квартал, красавица.

— И зачем нам туда? Ты решил сходить к кому-то в гости? Тогда нам надо переодеться.

— Пусть будет сюрприз. И переодеваться нам не надо, хотя я бы не отказался поприсутствовать при этом.

— Я подумаю над этим. — кокетливо стрельнула глазками ведьма и хитро улыбнулась.

— Кстати, тебя уже можно поздравить с титулом баронессы?

— Можно. — ещё шире улыбнулась Екатерина и убрала непослушную прядку за ухо.

— Тогда, Екатерина Александровна, от всей души поздравляю тебя с обретением дворянского достоинства. Носи эту ношу с гордостью.

— Фу-у, зачем так официально? — с притворным недовольством, девушка ткнула меня кулачком в плечо и рассмеялась.

— Девушка, как вы относитесь к скорости?

— Положительно, а что, будет быстро?

— Шарик, она в тебе сомневается, не посрами своего создателя. — пожаловался я автомобилю.

Тот басовито рыкнул — мол, всё в порядке, шеф. И мы поехали.

Ну как поехали. По городу, то да. А вот на трассе, этот демон скорости выложился на все двести процентов. Обгоняя прочие авто, он грозно рычал. Одного особо наглого лихача на спорткаре, решившего не пропустить нас вперёд, Шарик даже напугал. Догнав засранца, он откусил ему заднее антикрыло.

После такого акта вандализма, юный водитель предпочёл нас пропустить. Спойлер, кстати, наш автомобиль смог прирастить к себе сам. Заодно, его слегка переделав — задние крыльевые рёбра обзавелись выдвижными модулями в виде драконьих крыльев. Костяных, разумеется. Выдвигал он их по своему желанию, но, чаще всего, только на высокой скорости.

С появлением столь полезного аксессуара, Шарик окончательно убрал все скоростные ограничения и нас вжало в кресла от перегрузки. Ещё немного, и мы бы полетели. Благо, такого функционала я не предусматривал, но от этого монстра можно было ожидать чего угодно.

До района высшей знати мы добрались очень быстро. Гораздо быстрее, чем распространяются слухи. Поэтому возле, теперь уже моего поместья, обнаружили наполовину заполненный грузовик, в который пара грузчиков загружали шикарное, на вид, кресло.

— Так, а теперь, господа, всё, что вы вынесли, возвращайте обратно.

— А вы кто такой, чтобы командовать? На нашего нанимателя не похожи.

— Я похож на того, кого вы прямо сейчас обворовываете. Князь Распутин, владелец этого дома.

Грузчики переглянулись и поставили кресло на землю.

— Стало быть, надо старшего позвать. Мы люди маленькие, нам приказали, мы понесли.

— Вот и несите обратно. Заодно и вашего старшего покажете.

Мужчины вздохнули, подняли тяжёлое кресло и понесли его обратно.

Не успели они пройти и половину пути, как из дома выскочил невысокий, полный, лысый мужчина с картиной под мышкой и сходу начал кричать на рабочих.

— Я же сказал, грузите кресло в машину. Вы куда его тащите, дурни!

— Так это. Приказали нам.

— Кто приказал?

— Я приказал, вы кто такой и по какому праву распоряжаетесь моим имуществом?

— А вы кто такой? И почему это вашим? Это всё принадлежит роду Меньшиковых.

— Уже нет. Теперь это всё моё и я застал вас в процессе ограбления. — пришлось показать мужичку бумагу о переходе права собственности.

— Какое ограбление, помилуйте, ваша светлость. Я просто вывожу собственность рода которому служу. Тем более, вы приехали слишком рано.

— Рано говоришь? Собственность рода говоришь? Пожалуй, я не буду ждать жандармов. Боль!

Толстяка скрутило от невыносимой боли. он упал на землю, не в силах даже кричать.

— А вы что застыли? Сколько машин уже отправили?

— Од-дну, в-ваша св-ветлость. — заикаясь ответили грузчики.

— Плохо. Несите всё обратно. А с тобой, наглый вор, у меня будет другой разговор.

— Что ты с ним сделаешь? — с интересом спросила Екатерина, молча наблюдавшая за представлением всё это время.

— Сделаю из него скелета воина. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Украденное он уже не вернёт.

Действие проклятья уже успело сойти на нет, поэтому этот слизняк продолжал корчиться для вида и всё прекрасно слышал.

— Не надо в скелета, я всё верну!

— И как ты это сделаешь, машина уже ушла адресату.

— Они ещё не доехали. Я могу позвонить. Вернуть. — мужичок с ужасом уставился на костяную иглу зависшую у его глаза. На остром кончике зависла тягучая зелёная капля, которая так и норовила сорваться прямо ему на лицо.

— Звони.

— Я, я не могу.

— Я так и думал. За ограбление дворянина, я, князь Распутин, приговаривариваю тебя к казни. Исполнение — немедленное.

Не успел толстяк и пикнуть, как игла вонзилась ему в глаз. А потом пошли заклинания уничтожения плоти, поднятия скелета и малый боевой комплекс, чтобы он хоть какую-то пользу мог принести.

Умертвие, кстати, получилось довольно посредственное. Всего лишь первого уровня. Ну да каков был при жизни, таким и остался после смерти. Отправил его помогать паре побелевших от ужаса грузчиков, а сам подхватил картину и пошёл в дом.

Уже внутри меня догнала Рахманова. Пристроившись рядом со мной, она тоже стала осматривать что осталось от былой роскоши. Главный зал выглядел бедновато. На стенах некогда висели картины, теперь же об их присутствии напоминали только торчавшие из стен гвозди.

— А ты жесток, Аркадий.

— С врагами иначе нельзя. Милосердие хорошо только в сказках. В реальности тебе вонзят нож в спину, если не удалось отравить с первого раза.

— Я запомню. С тобой так хорошо. Надёжно.

Изумрудные глаза ведьмы, казалось, светились внутренним светом. Хотелось утонуть в этих омутах и не выныривать никогда.

Магию момента нарушил пожилой камердинер.

— Рад приветствовать истинного хозяина этого места. — слуга так низко поклонился, что я услышал как хрустит его спина.

— Выпрямись и представься. — потребовал я.

— Как прикажете, ваша светлость. Камердинер Поместья у Холма, Гарин Владислав Николаевич.

— Аркадий.

— Без отчества? — слегка приподнял бровь старик.

— Без отчества. — подтвердил я и обратил внимание на одну деталь, резанувшую взгляд.

— Владислав Николаевич, вон тот гобелен сожгите.

— Может лучше закопать? Так будет символичнее.

— Хорошо. Сперва сожгите, а потом закопайте.

— Как пожелаете. — кивнул камердинер и пошёл срывать полотно.

Видимо Шуйские решили не просто подгадить, а подгадить жиденько. В опустошённой зале, не было даже мебели, которую заносили обратно, на месте родового герба висел гобелен с вышитым оленем поправшим ногой крысу. Посыл был ясен как белый день.

Хмыкнув, написал сообщение Хлебодарову, чтобы он заказал картину с капибарой вцепившейся в ногу оленя с переломанными рогами. Тоже повешу потом где-нибудь.

Настенная фреска где висело злополучное полотно, оказалась замазана штукатуркой. Ковырнув, на пробу, обнаружил, что мазали как есть. Сволочи, теперь ещё и реставраторов оплачивать. Зомби тут не справятся. Только испортят окончательно.

Дождавшись, пока вынесенное вернут, мы, с Рахмановой, отправились осматривать мои владения. Слегка запущенные, они всё равно производили величественное впечатление. Ворьё не успело обнести второстепенные комнаты, поэтому богатое убранство осталось на месте.

Заодно, выяснил, что старый камердинер был единственным слугой. Остальные разбежались, когда новые хозяева отказались им платить. Гарин, же, в силу возраста и привычки, уходить в другое место не захотел. Так и жил, тратя собственные, не такие уж большие накопления.

— Вы уж не взыщите, ваше сиятельство. Встретить вас как полагается не могу. Да и угостить, разве что чаем с баранками могу. Денег осталось всего ничего, а западный флигель протекать начал. Ремонтировать надо. — посетовал старый слуга, вороша почти прогоревшую тряпку в камине.

— Всё, всё. Не продолжай. Выплачу тебе зарплату с премией и на содержание дома денег выделю.

— Народу бы набрать. Я уже не молод. Везде не поспеваю.

— Для начала у тебя вот этот помощником побудет, а потом придумаем что-нибудь. — я кивнул на свежеобращённого скелета.

Старик внимательным взглядом смерил костлявого, и, безо всякого страха заглянул ему в череп, оценил состояние зубов и кривизну осанки. Хмыкнув чему-то своему, он наконец кивнул.

— Сойдёт. Господин, надеюсь, другие будут получше. Пойдём Сенька, поможешь мне чай для господ заварить.

Камердинер повернулся и неспеша удалился. Скелет, бесшумно, поспешил за ним.

— Знаешь, Аркаша, иногда мне кажется, что ты или неправильный некромант, или тебя окружают неправильные люди. — задумчиво заметила Катя.

— Отчего такие выводы?

— Все мои знакомые боятся мертвецов. Даже я их побаивалась, раньше. Представь себе. Зато как только кто-то с тобой знакомится, этот страх пропадает.

— Просто я очень харизматичный. Хочешь покажу? — с апломбом заявил я.

Рахманова слегка покраснела, а потом прыснула со смеху.

— Надеюсь ты не показываешь её направо и налево.

— Конечно нет. Только знакомым. — новый взрыв смеха, сменившийся, хохотом.

А потом нас ощутимо тряхнуло.

Глава 6

— Всё в порядке, господин. Это Яша буйствует. Скоро перестанет. — донесся до меня голос камердинера издалека.

— Яша? — удивлённо переспросила меня Катя.

— Не знаю кто это. Пойдём посмотрим?

— Спрашиваешь, конечно!

— Владислав, мы хотим посмотреть! — крикнул я за секунду до того как Гарин пришёл сам.

— Я вас провожу — там заперто. — предупредил старик и быстро пошёл вперёд.

Мы постарались не отставать и вскоре оказались в подвальных помещениях. В отличие от деревенских казематов, тут были два полноценных подземных этажа с имитацией окон. Зато ниже, скрывался настоящий, двухуровневый каземат. Как это было построено в местных болотах, одному чёрту известно. Ну и архитектору тоже. Работа поистине титаническая.

— Слева была сокровищница, а справа лаборатории, тюрьма и узилище Яши. Ваш пред… Извините, дед ваш предшественника, скажем так, баловался демонологией.

— Так Яша — призванный демон?

— Не совсем. Впрочем, увидите. С его возвращением возникли некоторые трудности. Узилище настолько хорошо зачаровано, что никого не пропускает внутрь. Как и не выпускает наружу.

Под разговор, мы добрались до массивной двери обитой металлом. Гарин снял засов и с натугой потянул дверь. Пришлось ему помочь, поскольку одному с таким затвором, делавшим честь любому сейфу, справиться было почти не под силу.

— Яша, сколько тебе можно говорить — не буянь. — строго выговорил камердинер темноте.

В ответ послышался довольно тонкий и высокий голос. Безусловно мужской, но на грани с женским. Этот голос мог принадлежать кому угодно, но только не демону. В их речи периодически проскакивают инфразвуковые нотки.

— Сколько тебе говорить, меня зовут не Яша, а Яшландирирэль, глупый ты смертный.

— Я и говорю — Яша, неправильный демон.

— Я не демон, я тифлинг!

— А какая разница. Кожа красная, рога есть. Даже хвост. Демон как демон. — Гарин с видимым удовольствием продолжал перепалку с невидимым собеседником.

Похоже, за прошедшее время он был единственным собеседником старика.

— Тифлинг, насколько я помню, полукровка, а то и квартерон, сохраняющий некоторые демонические черты. — блеснул интеллектом я.

— Ну наконец-то хоть кто-то разбирающийся. Как тебя зовут, смертный?

— Не так быстро, тифлинг. Я же не знаю что ты умеешь.

— Умный. Не то что я. — вздохнул Яша и вышел на свет.

Представьте себе Арни на пике карьеры. Гора мышц, лицо кирпичом, только причёска так себе. Покрасьте его в красный. Ещё краснее. Вот так. На голову добавьте эльфийские уши, козлиные рога и выражение лица как у Элронда. Ну и хвостик короткий не забудьте. С кисточкой.

Знакомьтесь — Яша.

— Так вот ты какой, северный олень. — тихо заметила Рахманова, но тифлинг услышал. Правда ничего не ответил, только ухо задёргалось.

— Рассказывай, как ты до жизни такой докатился? — спросил я, вызвав тремор ещё и второго уха.

— Не я такой, жизнь такая. — пробурчал остроухий и сел на пол, скрестив ноги.

— Вот не надо мне тут заливать про тяжёлую долю всеми презираемого и униженного. Ты слишком уверенно держишься даже сейчас.

— Так заметно? Раньше прокатывало. Ну ладно, поведаю тебе, смертный, мою настоящую историю.

* * *

— И вот, выходим мы из бара и меня затягивает в портал.

— Скорее уж, тебя выносят и забрасывают в него. — хмыкнул я.

Уши Яши сразу поникли, показывая, что я попал точно в цель.

— Ну, да. Я был вдрызг пьян и ничего не соображал. А тут портал этот, манит… Ну, я и вошёл. Когда очнулся, понял, что ни выйти отсюда ни порталом не уйти.

— Любопытно, а где управляющие контуры ловушки знаешь?

— Примерно знаю. — в голосе тифлинга появилась надежда, но тут же пропала.

— Только ты всё равно не сможешь её отключить. Никто не смог. Живые не могут проникнуть через барьер.

— Живые говоришь. — сама собой, на моё лицо выползла усмешка. Даже ведьма, стоявшая рядом заулыбалась.

— Что-то мне не нравятся ваши улыбки. Я ещё пожить хочу.

— А давай сделку, тифлинг. Я тебя освобожу, а ты устроишь погром в одном поместье. Можно даже убить кого-нибудь.

— Погром? Погромы я люблю.

— Здесь недалеко будет, буквально на соседней улице.

— Отлично, клянусь естеством, что устрою погром с побоищем и разрушениями там, где ты укажешь. Обязуюсь не причинять вред тебе, твоим людям и твоему имуществу во время выполнения заказа, а после покину этот мир. Да будет Великое Пламя мне свидетелем. — рога культуриста вспыхнули пламенем, как и его глаза.

— Я готов, смертный. — пророкотал тифлинг уже более демоническим голосом.

— Тогда, ты свободен. — я картинно махнул рукой и давно сдохший таракан, неведомо как оказавшийся здесь, замкнул собой силовые линии заклинания.

— Свобода-а-а! — прокричал полудемон.

— Ну что, готов к свершениям?

— Слушаюсь и повинуюсь. Куда мне разрушать?

— Сейчас провожу тебя на улицу, там тебе надо будет перебраться на соседнюю улицу, повернуть направо и найти третий по счёту особняк. На воротах будет герб с оленем, не ошибёшся. Вот там оторвсь по полной.

— Да будет так. Время разрушать!

— Да да. Воруй, убивай, сношай гусей.

— Гусей то за что? — опешил тифлинг.

— Это фигура речи такая. Всё, иди туда. — я показал направление движения, когда мы вышли из дома.

Полудемон рванул с такой скоростью, что пламя на рогах оставило трёхметровый трассер.

— Как думаешь, Яша справится? — спросила Екатерина, взяв меня под руку и положив голову на плечо.

— Я не Яша! Я Яшландирирэль!! — донеслось до нас.

— Во всяком случае, попытается.

— Прошу за стол, господа. — позвал нас неожиданно появившийся Гарин.

— Точно, чай же. — спохватился я.

— Чай, чай, выручай. — весело передразнила Рахманова.

— Очень хорошо, что вы смогли решить эту проблему. В последнее время, Яша буйствовал всё чаще. Так и поместье мог порушить.

— Поместье он в люом случае порушит. Только не наше.

— Довольно изящное решение, ваша светлость. — подлизался старый слуга.

— Владислав Николаевич, запомните пожалуйста, мне не надо подхалимничать. И всегда говорите как есть. Вы, с вашим опытом, наверняка сможете дать дельный совет.

Вот так. И отчитал слугу за нерадивость и в то же время уважил его возраст. Кто молодец? Я молодец. И Сахарок немножко. Подвалы начали пополняться боеприпасами в промышленных масштабах. Благо места для этого было предостаточно. Медаль ему вручить какую, что-ли…

— Я учту это, господин. — камердинер поклонился, чтобы скрыть довольное выражение лица, невольно возникшее после моих слов.

Чай оказался довольно неплохим. Вернее, сам по себе он был дрянь, но Сенька умудрился заварить его так, что вкус получился вполне сносным. Похоже идея оставить его на хозяйстве, была самой лучшей. Воин из него вышел бы отвратительный.

Поболтав некоторое время на отвлечённые темы, Катя засобиралась в контору.

— Надо подготовить материалы ещё по нескольким предприятиям. Надеюсь, ты не потащиш меня потом их осматривать. Там, на сколько я знаю, не слишком приятно пахнет.

— А что за предприятия?

— Рыбопреработка. Всё, целую, пока. — помахала рукой девушка и впорхнула в подъехавшее такси. Со мной ехать, она почему-то категорически отказалась. Сослалась, что встревать в инересные истории ей нравится, но сейчас надо поработать.

Ну и ладно. Сгоняю за Митрофаном и рванём в разлом. Надо становиться сильнее. Разгадать бы загадку чёрных костей, которые поглощает Кодекс. Я призвал фолиант и осмотрел тиснения. Нет, не изменились. На ощупь твёрдые и холодные, как и вся обложка.

— Что же ты хранишь? — пробормотал я тихо.

Кодекс неожиданно раскрылся и зашелестел страницами. Раскрывшись, по своему обыкновению, в одном ему известном месте, дал рассмотреть обрывок страницы. Настолько древней, что даже мои смотрелись новёхонькими. И настолько маленькой, что понять что там написано, было решительно невозможно.

— Хочешь сказать, что нужно больше золота, ой, костей?

Книга зависла на секунду, с шелестом закрылась и исчезла.

— Будем считать это утверждением.

Надеюсь, эти древние знания будут полезными. Отчего-то повелось мнение, что древние артефакты лучше нынешних. Отчасти это так, если волшебная цацка была найдена в разломе. Чего не скажешь о поделках предков нынешних людей. За века магическая наука шагнула далеко вперёд, так что условный скипетр архимагистра древности, сейчас не более чем волшебная палочка.

Утрированно, конечно. В этом мире почти всегда были Кодексы. Но они, обычно, с каждым поколением становятся сильнее.

Прыгнув в Шарика, отправился обратно в поместье. Пока летели по трассе, меня привлекло подозрительное мерцание слева. Оно возникало в полях, с каждым разом всё ближе к дороге и в новом месте. Казалось, оно перемещалось вслед за мной. Когда расстояние до подозрительной аномалии стало меньше сотни метров, я с ужасом понял что это мерцашка. Вывернув руль, заставил машину резко припарковаться. Если разлом целенаправленно охотится на меня, быть схваченным посреди трассы ещё и на ходу, один из самых худших исходов. Выплюнет меня в том же месте и с той же скоростью, с которой я перемещался.

Шарику пришлось вспахать грунт, чтобы остановиться. Но это того стоило. Самонаводящийся бич всех Кодексо-владельцев, мерцал уже в десяти метрах. С торжествующим чавком, меня поглотила радужная пелена. Последней мыслью было — только бы не к мужеложцам попасть.

Вроде обошлось. Во всяком случае, вокруг меня не было никого живого. Мёртвого, впрочем, тоже. Ну и что мне делать? Подпространственных карманов почему-то ещё не изобрели, а таскать с собой сумку с костями… Это даже не уровень паранойи. Это маразм. Но сейчас бы очень пригодилась.

Накинул на себя доспех и пошёл вперёд. Мог бы и назад или в сторону, только пейзаж во всех направлениях был одинаковым — сероватая каменная пустыня. Небо было затянуто серыми же тучами. В общем — тоска. Даже не зелёная.

— Мда. Я как-то пятьдесят оттенков серого по другому представлял. — пробормотал я, разглядывая каменные россыпи в изобилии раскиданные повсюду.

Неожиданно, одна из них дрогнула. Вниз посыпались мелкие камни, а потом булыжники взмыли в воздух, складываясь в антроморфную фигуру. Которая угрожающе замахнулась на меня кулаком.

— Эй, я же всего-лишь пошутил. Зачем так резко реагировать? — спросил я элементаля, уворачиваясь от просвистевшего над головой булыгана.

Колоть камень копьём, оказалось не лучшей идеей. Ценой маленькой царапины едва не стала моя жизнь — элементаль грохнул по земле в том месте где я стоял с такой силой, что меня немного подбросило.

Эта атака стала сигналом к пробуждению других каменюк. С грохотом сталкивающейся породы, вокруг нас стали собираться разноразмерные фигуры. Один плюс, чем крупнее они были, тем медленнее перемещались. Только благодаря этому мне удалось сбежать обратно. Там, откуда я пришёл, подозрительных завалов почти не было.

Пока бежал, вспоминал всё, что знаю про элементалей. Оказалось, не так уж и много. Чтобы разрушить ходячую гору, нужен сильный геомант. Они могут просто прогнать одержавший камни дух. Альтернативой было только разрушение. Или камней, которые элементаль удерживает или, что относительно проще — ядра. Относительно, потому что оно надёжно прикрыто максимальным количеством камня. Эти заразы ведь могут и в шары складываться.

Ну вот, накаркал. В мою сторону катилось три десятка каменных шаров. Мелкие завалы камня они попросту сносили и утрамбовывали в землю не хуже парового катка. Да уж, не позавидуешь их молодняку.

На моё счастье, впереди показалась настоящая скала. Не каменный завал, как раньше, а гранитный, с виду, монолит. С очень удобным склоном — человеку забраться раз плюнуть, а вот элементалям пришлось туговато. Их стихия, как ни странно, равнина. Ко мне полезли самые мелкие. Крупные особи остались внизу осыпавшись кучками породы, создав обманчивую картину безопасносного прохода.Как говорил известный драматург: Не верю!

От делать нечего, стал бросаться в элементалей камнями. Сперва мелкими, но потом добрался и до крупных. Сил доспех добавлял ого-го, поэтому метал каменюки я не хуже циклопа из любимой компьютерной игры. И это принесло неожиданные результаты.

Если мелочь просто отскакивала от многокомпонентных тел, то более крупные куски вбивались в «плоть» и так там и оставались. Эксперимента ради, забросал одного до такой степени, что его попросту перевесило и он полетел вниз. Только элементаль не стал падать просто так. Он собрался в шар и, разогнавшись с горочки, укатился в даль, периодически рикошетя о старших товарищей.

Решив, что эксперимент вышел удачным, я повторил процедуру со следующим пациентом. Когда укатился и он, произошло то, чего я никак не мог ожидать. Элементали перестали лезть наверх. Наоборот собрались на одном уровне и стали чего-то ждать.

— Да вы издеватесь. Свободная касса, пожри её гниль! — выкрикнул я и продолжил нелёгкую работу наращивания массы элементалям.

— Вот и кто я теперь, спрашивается? — говорил я сам собой. — Грузчик, диетолог или фитнес-тренер для каменных элементалей? Получается, всё и сразу.

Запас крупного щебня неуклонно уменьшался, а количество страждущих«подкачаться» убывало слишком медленно. Пришлось полазить по скале в поисках нового месторождения. Булыжники терпеливо ползали вслед за мной, сохраняя, впрочем, дистанцию. Как от меня, так и между собой. Идеальные синхронисты.

Найдя подходящее, закидал оставшихся любителей халявы и присел отдохнуть. Несмотря на все усилия доспеха, ощущал себя так, будто разгрузил пару вагонов. Что, в общем-то, было недалеко от истины.

С последним укатившимся «малышом» меня покинули и более крупные особи. Остался только один, состоявший из полустёртых, растресканных камней. Эдакий аксакал от каменного мира.

Я не стал проверять, с какой целью он там остался. Может попросту от старости не смог сложиться, что довольно странно. Для элементалей нет такого понятия. Вместо этого, стал изучать скалу. Очень уж она странно смотрелась в этом равнинном месте. Разгадка обнаружилась с другой стороны. Гранит пронзал округлый туннель, уходивший под углом вниз. Любопытство пересилило здравый смысл и я начал спуск вниз. Благо было за что уцепиться без опаски сорваться и сломать себе что-нибудь ненароком.

Чем глубже я спускался, тем отчётливей ощущал присутствие мощного магического источника. Правда было одно но — энергия ощущалась какой-то неправильной. Как искажённой. А ещё, в проходе не было темно. Сперва я не заметил, но спустившись достаточно глубоко, понял, что стены слегка светились. Причём, чем глубже, тем ярче.

Оказавшись, по ощущениям, ниже уровня земли, я нашёл наконец то, что искал. Туннель был прорыт прямо сквозь исполинское ядро элементаля. Даже представить страшно чем это могло быть сделано. Несмотря на состояние, ядро продолжало фонить энергией. Заодно, стало понятно стремление элементалей получить камни из этой гряды. Это части тела мёртвого исполина, пропитанные его энергией — самый лучший строительный материал для таких как они.

— Ну и что мне с этим делать? — риторический вопрос повис в воздухе.

Если камень я ещё как-то мог сломать, то ядро даже поцарапать не получилось. Ровно как и хоть как-то с ним взаимодействовать. Искажённая магия не поддавалась внешнему воздействию.

Совершенно случайно, мне удалось найти осколок ядра — небольшой полупрозрачный кристалл с оттенком всё того же серого — почти как дымчатый кварц. Машинально сунул его в карман и продолжил осмотр провала.

Буквально через десять метров он закончился слоем грунта. Поняв, что больше тут ловить нечего, я вернулся на поверхность. Стоило мне показаться снаружи, сразу захотелось вернуться обратно и больше никогда не вылезать.

Всё потому, что куда бы я не посмотрел, всё вокруг было заполонено каменными элементалями. Что самое страшное, они начали стягиваться в одно место, центром которого был «старик». Каменной волной они подхватили его и начали строить башню, вознося сородича всё выше и ближе ко мне.

Остановившись в паре метров, они застыли, а древний элементаль совершил совсем уж неожиданное — открыл прямой доступ к своему ядру.

Глава 7

Вид идеального дымчатого кристаллического шара портила крупная выщербина. Теперь стала понятна некоторая пассивность создания. У него попросту нехватало энергии. С другой стороны. Не для заклания же его сюда подняли. Достав из кармана осколок, я внимательно пригляделся к его форме, а потом и к ядру терпеливо застывшего камневичка.

— Да ладно! — не смог сдержать я возглас.

— Найденный кусок почти идеально вписывался в «рану» элементаля.

— Надеюсь, я об этом не пожалею. — вздохнул я и подошёл к пострадавшему.

Совать руку в каменную ловушку было страшно, но отступать было поздно — одно неправильное движение и меня перемелет каменными жерновами. Никакие доспехи не справятся.

Вставив камень как флешку в юсб порт, я убрал руку. Элементаль неспеша заделал пробоину. Застыл на мгновение и… Рассыпался кучкой мелкого щебня. Следом за ним, рассыпались на составные части и все остальные элементали. Интереса ради заглянул в пролом и не обнаружил там ни единого намёка на свечения.

— И всё? Вот так просто?

После всего испытания, меня охватило чувство неудовлетворённости. Бывает, долго чего-то ждёшь. Потом получаешь, но радости оно не приносит.

Так же и я сейчас. Вроде победил, но чувство незавершённости осталось. Моё внимание привлёк блеск в куче камня оставшегося от «отремонтированного» элементаля. Аккуратно подойдя, и стараясь не тревожить не слишком устойчивую насыпь, разгрёб щебень и поднял пару кристаллов.

Больше всего они напоминали многогранные капли из всё того же ядерного кристалла. Хмыкнув, убрал добычу в карман и тут меня накрыло. Такого мощного притока энергии ещё никогда не было. На минуту я даже потерял сознание. Очнулся, сжимая в руках чуть дымящийся Кодекс. От переизбытка энергии немного подташнивало, а в глазах двоилось и троилось. Выходной портал призывно мерцал рядышком, поэтому, стоило прийти в себя, поспешил покинуть этот серый мир.

Едва я оказался в своём мире, меня чуть не сбил Шарик. Химерный автомобиль успел соскучиться и теперь ласково тёрся об мою ногу передним крылом. Великая Тьма, как хорошо, что я не сделал ему язык. Перспектива оказаться обслюнявленным моторным маслом, была бы крайне неприятной. А ещё меня снова начало мутить, так что ввалившись в салон, попросил машину отвезти меня домой и вырубился.

Новое пробуждение ознаменовалось голосами. Вроде знакомыми, но звучавшими как сквозь вату.

— Давно он так лежит? — первый голос был женский.

— Так, почитай третий день. — а второй мужской.

— А почему в бане? Не могли в доме каком положить?

— Так он некросом фонил так, что брёвна гнить начали. Еле вынести успели, порушилось всё.

— Ничего не чувствую. Он скорее наоборот, поглощать начал.

— Поднимите мне веки. — прохрипел я, неожиданно для окружающих.

— Он жив! — вскрикнул второй мужчина.

— Конечно жив. Если бы не был, вы не смогли так спокойно обсуждать моё состояние.

С каждой секундой мне становилось всё лучше. Даже голоса смог норамально различить. Поэтому, когда Митрофан попытался открыть мне глаза, легко отмахнулся от его помощи и распахнул веки сам.

— Ну и чего вы так на меня уставились? Не в первый раз видите.

— Ты глаза свои видел? — спросил Морозов.

— Видел. Глаза как глаза.

— Вот, посмотри. — Катя достала зеркальце и протянула мне.

— Ну и что я там не ви… Пожри меня гниль! Вот это поворот. — изумлённо воскликнул я.

Дело в том, что глазные яблоки были полностью чёрными. Как в фильмах ужасов. актёры надевают цветные линзы. Только я линзы не носил.

— Выглядит жутковато. — призналась Рахманова.

— Это точно. — поддакул здоровяк.

Только Хлебодаров тактично помалкивал, что-то прикидывая в уме. Надеюсь не способ сбежать от меня. А я напряжённо вспоминал, что знаю о таких случаях.

В прежнем мире, подобное явление было не то чтобы частым, но и не особо редким. Как правило, этим страдали малефики, когда творили особо магоёмкие заклинания. От паразитных потерь их и не так раскорячивало — чёрные глаза были мелочью на фоне, чёрной же, чешуи, искажения формы тела или появления лишних конечностей. Благо всё приходило в норму после чистки от излишков Тьмы в организме.

В моём случае, похоже, было что-то схожее. Нашарив взглядом облезлый веник, зачем-то висевший на крючке, проклял его всем чем знал. Половина заклинаний, конечно, не сработала, зато второй оказалось с лихвой. Листья оыпались пеплом. Ветки вытянулись, скрючились, и обросли ядовитыми шипами. А ещё, они потянулись к нам. Благо, не дотянулись.

— Перестарался, похоже. — констатировал я, наблюдая за древесным порождением.

— Да нет, в самый раз, — улыбнулась Катя. — С нормальными глазами ты мне нравишься больше.

— А с этим что делать будем? — молодой некромант показал на хищный веник.

— Возле заброшенного тайного хода повесим. Чтобы диверсантов ловить. — подал идею Прохор.

— А у нас и такой есть?

— Раньше был. Пока усадьбу не порушили. Её, кстати, уже разобрали. Уцелел только подвал. И то, частично. Ваша идея с катакомбами была очень своевременна.

— Ну хоть что-то. — кивнул я.

— Ты расскажи, что с тобой случилось? Митрофан на второй день тревогу поднял — ты без сознания, ещё и магией фонишь. А я, как назло, приехать не могла.

— Да. Как Шарик тебя привёз в овощном состоянии, так мы тебя никак разбудить не могли. А потом ты как начал некрос излучать — даже мне было тяжело рядом с тобой находиться. Одному Гоше хорошо было.

— Ему, то, понятно. Он же лич. На трассе меня мерцашка догнала.

— Догнала? — на три голоса мои спросили меня соратники.

— Догнала. Из полей прискакала, пришлось на обочине сдаваться.

— Да уж. То, что мерцающие разломы затягивают людей с Кодексами, я слышала, но чтобы они целеннаправленно охотились, такое впервые.

— Ну да. Они обычно на месте висят.

— Обычно, да. А этому, похоже, нужен был я. Ну или не обязательно я, но кто-то с Кодексом. Или… Его обитателям. — меня поразила догадка, что обитатели осколка могут как-то влиять на разлом.

Тогда непонятно, эллементалям нужен был конкретно я, или просто на дороге больше никого другого не оказалось? Скорее всего, второе.

В таком случае, мне снова крупно повезло. Прокачка вышла жёсткой.

— Так, господа-товарищи, чего стоим?

— Ты вообще лежишь. — парировал Морозов.

— Вот именно. Пошли испытания проводить.

— Испытания чего? — непонимающе спросила Екатерина.

— Испытания меня, конечно.

— Может не надо? Ты только в себя пришёл…

— Надо. Энергия усвоилась, надо протестировать. — я не стал терпеть возражений, подхватил веник и пошёл на улицу. Что характерно, пожри его гниль — как я люблю это словосочетание, искажённый банный аксесуар даже не попытался меня атаковать. Скорее наоборот, оказавшись в моей руке, расслабился и почти развернул скрюченные ветки. Почти, потому что некорые из них были согнуты под самыми немыслимыми углами.

Оказавшись на свежем воздухе, мельком глянул на грандиозную стройку, развернувшуюся на месте руин. Умертвия заканчивали закладку фундамента. Такое впечатление, что они решили поставить минимум небоскрёб — настолько мощным казалось основание будущей постройки.

Для начала тестов, выбрал доспех. Сотворив оный, заметил одну странность — изменилась точка обзора. Я как буд-то на каблуки встал, чего, разумеется, не делал.

— Космодесант нервно курит в сторонке. — пошутил Морозов, едва заметив меня. Удивительно, что он знает про Молот Войны. В Российской Империи, этот товарный знак был не слишком распространён.

— За Императора! — пафосно гаркнул я и ударил кулаком по груди.

Вышло внушительно. Особенно грохот от столкновения. Походив, побегав и попрыгав, я с удовлетворением отметил, что доспех стал быстрее и сильнее. Надеюсь, что и поумнее. Всё же некоторый псевдоинтеллект в нём уже был. Так что с новым витком развития, он тоже должен был стать лучше. А ведь ещё можно приделать ракетные ускорители на спину…

Оружие особо не изменилось. Стало больше, тяжелее, но это всё компенсация размеров доспехов. Оставалось последнее — проверить Кодекс.

— Ну, давай, показывай список последних обновлений. — попросил я фолиант.

Книга послушно раскрылась на разделе ритуалов. Добавилось парочка не слишком мне нужных массовых проклятий и…

— Отлично! Теперь нам почти никто не будет страшен. Если, конечно. у него не будет кучи танков.

— Что там? — заинтересовались оба моих соратника.

Хлебодаров, сославшись на дела, успел уйти раньше. Я развернул Кодекс так, чтобы его можно прочитать.

— Костяной Рыцарь Смерти. Это что за зверь такой? — оживился здоровяк.

— Рыцарь Смерти. Костяной. Что тут непонятного?

— Действительно. Всё понятно же. — подколола его ведьма.

— Проще показать, чем рассказать. Митрофан, где у нас элитный отряд?

— Тренируются, вроде, — некромант сверился со смартфоном. — Да, сейчас у них тренировка.

— Отлично. Дёрни одного и пусть костей с полкуба притащит. Лучше бы лошадиный скелет, только где его найдёшь сейчас.

— У деревенских можно поспрашивать. Наверняка лошадок где-то прикапывали. — предположила Рахманова.

— Не надо спрашивать. Я итак знаю. — кивнул Митрофан.

— Точно, я уже и забыл, что ты местный.

— Не совсем. Года два тут живу. Но забойщиком успел наработаться.

— С твоей комплекцией, оно и не удивительно. — продолжила шутить Екатерина.

Пришлось пресечь назревающую перепалку в зародыше.

— Отлично. Тогда тебе задание, пригнать сюда жертву, ой, подопытного и привести лошадиный костяк.

— Лошадиный костяк?

— А что такого? Поднимаешь как обычного скелета, только энергии чуть больше надо.

— Эм. Попробую. — озадаченный некромант кивнул и удалился.

— И вот, мы остались одни. — заметила Катя, приняв вид невинной девочки. Даже край жакета стала теребить в напускном смущении.

— Очень жаль, что ты поверить не смогла, в то, что новый твой приятель не такой как все. — с ухмылкой напел я.

— Я осталась с ним вдвоём, не зная ничего о нём. Что для всех опасен он, наплевать ваще. — неожиданно для меня, подхватила Катя и впилась мне в губы жадным поцелуем.

Перейти к чему-то более интересному, нам не дал прибывший скелет. Бодро гремя пустыми суставами, он вытянулся передо мной во фрунт.

— Ну, хоть честь отдать не додумался. — вздохнул я, покосившись на блестящую черепушку бойца.

У моих безмясных, и не только, солдат появилась новая мода — они полируют черепа до зеркального блеска. Откуда это пошло, ума не приложу — порно я им не показывал.

Боеспособность это не уменьшало, так что я просто махнул рукой на это безобразие.

С отставанием в две минуты, прибыл Морозов со скелетом коня. Костяк изобиловал недостающими частями и хромал на одну ногу — там был отчётливо виден перелом.

— Целиком собрать не удалось. Похоже зверьё растащило. — посетовал бывший гренадёр.

— Основная масса зато здесь. Ставь его рядом с нашим добровольцем, сейчас я покажу вам настоящую некромантию.

— То есть раньше была не настоящая? — удивилась ведьма.

— Раньше мы в бирюльки играли. Где кости? Ага, вижу. — я скорчил самое суровое выражение лица, на которое был способен и выдал длинную тираду на Урсалаше. Можно было и без этого, но так зрелищнее. Все трое загорелись некротическим пламенем — скелет, конь и куча костей. Постепенно три костра слились в один, за которым не было ничего видно.

Кто-то из деревенских, проходивших мимо, удивлённо воскликнул.

— Смотрите, барин опять что-то колдует!

Уже через пару минут, на почтительном расстоянии собралась внушительная толпа зрителей. Всем не терпелось посмотреть, что же я там магичу. И эти люди, меньше чем месяц назад боялись меня до мокрых штанов. Ох и чудны крестьянские дети. Хотя, возможно в замечании Екатерины что-то есть. Уж больно все спокойно воспринимают моих созданий. Все, кроме врагов, конечно. Эти реагируют исключительно правильно, но недостаточно. Могли бы и самоубиться. Сволочи нечуткие.

Костерок резко перестал гореть, явив нашему взору двухметрового детину, богатырского сложения закованного в глухие доспехи. Лошадь была ему под стать — першерон выглядел жалким пони по сравнению с этим гигантом. Разумеется бронированным до самых кончиков копыт. Шлем коняги украшал немалых размеров рог, а из пасти выглядывали внушительные клыки.

— Хм. Получилось даже лучше чем ожидалось. — я поцокал языком, оценив свою работу.

— Внушает. — согласились мои соратники.

Костяной воин подошлёл ко мне, преклонил колено и протянул меч на вытянутых руках. Приняв у оружие, я поочерёдно коснулся клинком каждого плеча коленопреклонного и торжественно объявил.

— Нарекаю тебя Ланцелотом, мой первый рыцарь. Неси это имя с достоинством.

Толпа деревенских дружно зааплодировала, а Катя тайком смахнула набежавшую слезу.

Можно было бы конечно и богатырём назвать, но это название прочно закреплено за модификантами вроде Митрофана. Да и язык как-то не поворачивался назвать мертвеца героем былин.

Рыцарь встал, принял от меня свой меч и вскинул его в приветственном жесте.

— Отправляйся пока на подмогу братьям в разломах. Они уже давно просили усиления.

Воин грохнул кулаком в грудь, махом вскочил на коня и, подняв его на дыбы, перемахнул одним прыжком толпу зевак.

— Что стоим? Всё, кина не будет. — обратился я к застывшим людям.

Поняв, что больше посмотреть будет не на что, толпа начала шустро рассасываться.

— Да уж, с такими ребятами и танков не надо… — протянул Морозов.

— Танков всё равно надо. У них пушка есть.

— Так в коня можно встроить. — оживился здоровяк.

— В коня не стоит, но общее направление твоих мыслей мне нравится. Как думаешь, эксперимент с Шариком масштабируем на танк?

— Посчитать надо. Может сперва на бронетранспортёр? Его хоть не так жалко будет.

— Хорошо. Давай сперва на бтр-е потренируемся. — согласился я.

— А я? — подала голос Катя.

— А ты итак красивая. — не задумываясь ответил я.

— Я не про то. Что буду делать я?

— А что, все суды выиграны и всё возвращено?

— Ой. Суд же! Совсем с вами, окаянными забыла, что завтра заседание! Всё, убежала, пока!

Вопреки ожиданиям, девушка уехала не на такси. И даже не на Шарике. Рахманова надела шлем и оседлала спротивный мотоцикл. Я уже хотел спросить про защитную одежду, но заметил как замерцала артефактная защита. Да уж, не дешёвая игрушка. И от ветра защитит и по асфальту размазаться не даст, в случае чего. Махнув рукой, девушка умчалась. Даже не поцеловала на прощание. Обидно, однако.

Машинально сунув руки в карманы, недавно заметил за собой новую привычку, нащупал в одном капельки из разлома. Вынув их, разложил на ладони и стал рассматривать. Под небом нашего мира, камни заирали новыми красками. Прикинув их размеры и вес, я решил сделать на их основе серьги. Самому мне их носить претило, зато было кому подарить.

Ювелирная мастерская Шнипельсона была не то чтобы самой известной, но она выгодно отличалась от других тем, что её держал ювелир с Кодексом, представьте себе, Ювелира. Именно к нему я и обратился с просьбой изготовить украшения.

— Молодой человек. Вы хоть представляете какая у меня очередь? Люди за месяц записываются.

— Понимаю вас. Но, я не люди, а во вторых, предлагаю вам сделать уникальную вещь.

— Ой вэй. Вы не представляете сколько раз я это слы… — мастер осёкся, едва увидел камни у меня в ладони.

— Только не говорите мне, что вы их украли.

— Ни в коем разе. Честно добыты в разломе.

— Обработанные ядра земляных элементалей? Я даже не представляю как вам это удалось сделать… Хорошо, я согласен. Что вы хотите из них сделать?

— Серьги.

— Серьги? Всего-лишь.

— Это же будут артефактные серьги, не так ли?

— Разумеется, молодой человек. Судя по вашей, кхм, специализации, я предположу, что оправа у вас будет специфическая.

— Да, думаю скелетированные кисти рук, держащие камни, будут в самый раз.

— Хм, любопытно. В таком случае, цмне нужна ваша помощь. Нужен, так скажем, трафарет.

— Такой? — спросил я, создав конечность торчащую из стола.

— Да, думаю в самый раз. А сейчас, прошу вас не удивляться. — попросил ювелир и взял первый камень в руку. Гранёный кристалл на его ладони начал стремительно увеличиваться в размерах.

Глава 8

— Давайте сюда руку. — скомандовал ювелир, совершенно не обращая, что конечность претерпела некоторые метаморфозы, чтобы элементарно дотянуться — оторваться от стола она не могла. Заставив кисть обхватить камень, мужчина сунул её в горшок и быстро залил какой-то жидкостью из канистры.

Неизвестный состав оставался жидким считанные секунды, после чего стал каменной твёрдости.

— Всё, можете развеивать и создавайте левую. — новая команда не заставила себя долго ждать.

Повторив процедуру, ювелир забрал оба горшка и поманил за собой в соседнее помещение. Там располагался небольшой горн и и прочие приспособления для работы с горячим металлом. Здесь с горшками произошла обратная метаморфоза — они уменьшились в размерах вместе с содержимым, став формами для заливки.

Не буду подробно рассказывать весь процесс, но через полчаса я стал обладателем изящного комплекта украшений для ушек и беднее на несколько сотен тысяч рублей. Благо, нынешние доходы позволяли не беспокоиться о таких мелочах. Довольные друг другом, мы с господином Шнипельсоном попрощались. Я отправился домой, а мастер работать над своими заказами.

* * *

— Моя Королева, это честь для меня.

— Садись, Юджин. Я позвала тебя не для того, чтобы выслушивать очередные словеса придворных лизоблюдов.

— Чем я могу вам услужить?

— Сразу к делу? Хорошо. Мне это нравится. Твой отец сперва завёл бы светскую беседу ни о чём и потерял бы массу времени. Я хочу знать про твоего брата, Джозефа.

— Он же погиб. Его затянуло в мерцающий разлом.

— Вот как? Он не разбился на мотоцикле?

— Это официальная версия. На самом деле он погиб во время поездки во Францию. Произошёл сбой защиты или что-то в этом роде.

— Понятно. Отрадно слышать, что ты не врёшь мне. Вернее, считаешь, что говоришь правду. Погляди. — королева раскрыла папку и протянула её молодому Ротшильду.

— Не может быть! Как?

— Вот и мне интересно — как некромант смог родиться в семье последователей Света, а теперь ещё и переметнулся на сторону Русских.

— Моя Королева. Я исправлю это недоразумение!

— Разумеется исправишь. Вылет назначен через час. Тебя проводят.

* * *

Что вам приходит в голову, когда в слышите: дорогой, я беременна!

Наверное, как и мне — ничего. Дело в том, что я услышал это совершенно случайно, когда прогуливался по улице своей деревни. Вроде бы мне по статусу положено перебраться в главное поместье, а не обитать на стройке одного из, честно говоря, самых захолустного загородного имения. Хотя, это я ещё в Иркутске не был. Полагаю, там меня ждёт полуразваленная землянка и ни одной живой души. Неживой, впрочем, тоже. Но это легко исправить, в отличие от найма людей. Места, там, по слухам, дикие. Да что уж говорить, даже в Жабино перебралось только две семьи и то, потому, что пара мужиков тут подрабатывали, а после перестройки им достались дома в собственность.

— Прохор. Что ты думаешь, насчёт реновации автодороги? До Гатчины нормально не доехать, одни колдобины.

— Было бы неплохо, ваше сиятельство. Заодно и свободных жителей к работам можно привлечь. Из-за войны этой, будь она неладна, почти три десятка человек без дела маются.

— Хорошо. Подумай как решить этот вопрос. У нас ещё и аномалии под боком. Можно какую, никакую первичную переработку наладить.

— Вы гений! — просияло лицо Хлебодарова. — Я даже и не думал об этом.

— На то я и Князь, чтобы думать. — вздохнул я.

Думать приходилось много. В первую очередь, куда в первую очередь работать.

— И скажи мне пожалуйста, почему у нас связь такая плохая? От деревни пару шагов сделаешь, не то что интернет пропадает, даже позвонить нет возможности.

— А это не могу знать. Имперская Служба Связи мне не отчитывается, хотя я регулярно запросы подаю на улучшение радиоузла.

— Хм. Понятно. Придётся самому разузнать.

— Вы уж постарайтесь, ваше сиятельство. Без связи мы тут ни молодёжь не удержим, ни производство толком не наладим. — посетовал управляющий.

Хотя, какой он управляющий. Впору уже наместником назначать. Но не стоит с этим спешить. А то зазнается ещё.

Меня ожидало другое неотложное дело. Возле бани уже построился почётный караул, под предводительством Рыцаря Ланцелота. Свою боевую лошадь кавалерии он на построение не притащил, за что ему отдельная благодарность. В присутствии этой зверюги мне было немного не по себе. И это несмотря на знание, что мне он не навредит в любом случае. Это основополагающая часть некро-конструкта, которая закладывается в мертвеца.

— Вижу, все в сборе. А где виновник торжества? Прапорщик Шерстяной, выйти из невидимости!

Не ожидавший такой подставы Сахарок подавился и закашлялся — ведь как раз в этот момент он приложился к неизменному чайнику. Поняв, что его все видят, пушистый задвинул злополучную посуду за спину и даже потрудился сделать смущённое выражение морды.

— Прапорщик Шерстяной, выйти из строя!

Кот, чеканя шаг, на самом деле цокая когтями, подошёл ко мне, выпятив тощую грудь.

— За многочисленные заслуги перед народом, слугами Князя и Князем лично, награждается. Медалью «За особые заслуги» третьей степени с родовым гербом Распутиных, прапорщик Сахарок Шерстяной. Прими мою благодарность, за верную службу и продолжай в том же духе. — я не нашёл ничего лучшего, как просто приколоть медаль иглой прямо в плоть животного. Благо он мёртвый, ему можно.

Сахарок, всё так же потешно, отдал честь и вернулся в строй.

— Бойцы. Верно служите своему господину и заслужите различные поощрения. Рыцарь Ланцелот первый, кто удостоился этой чести, за ещё прижизненные подвиги. Надеюсь, корпус рыцарей вскоре пополнится новыми героями. Р-разойтись!

— А вас, Ланцелот, я попрошу остаться.

Рыцарь, начавший делать шаг, застыл с поднятой ногой, повернулся на месте и прошагал ко мне.

— Можешь не прикидываться, я знаю, что ты можешь говорить. — покачал головой я, когда воин попытался перейти на жестовое общение.

— Простите, Повелитель. Не привык ещё. — голос мертвеца звучал как из ведра. Хотя, почему как — из ведра он и был. Шлемы у рыцаря был глухой. Даже без прорезей для глаз — они ему были ни к чему.

— Привыкай, тебе придётся часто взаимодействовать с живыми. Должность обязывает.

— Я выполню любую вашу волю.

— Куда ты денешься. Что скажешь о нашей обороноспособности?

— Ударная мощь на среднем уровне. Разведка в зачаточном состоянии. Тыловое обеспечение отсутствует.

— Это потому, что обеспечивать некого. Займись разведкой. Не дело это, узнавать, что враг пришёл, в последний момент. Возьми ребят из инженерного корпуса. Всё равно часть простаивает.

— Есть. Разрешите идти?

— Иди.

Раздав всем причастным и не очень, я решил заняться одним, давно откладываемым делом. Для этого позвал Морозова и мы вместе поехали в Питер.

— Куда едем, наставник?

— К Шуйским.

— Прямо в поместье? Не рано ли?

— Нет. Думаю, пора устроить ещё одну диверсию.

— Ой, я утюг дома забыл выключить. Давай вернёмся.

— А потом тебя в туалет потянет, куать захочется и вообще стемнеет. — усмехулся я.

— Да, всё так. А ещё Глаша не люблена.

— Глаша? Я чего-то не знаю?

— Ну…

— Не нукай. Небось наврал девке с три короба про любовь до гроба, она и поплыла в твои шаловливые ручки.

— Да нет. У нас всё серьёзно!

— Знаю я твоё серьёзно — на той неделе тоже было. Как её зовут? Авдотья?

— Обижашь, барин, Авдотюшка конечно девка видная, только характер у неё не сахар. Не уживёмся мы с ней.

— Ну ну, ты хоть с какой-нибудь ужиться сможешь? Герой любовник.

— Вот, кто бы говорил? Солько коек уже посетил?

— Мало!

— Вот и я так же. Сам же знаешь, что девкам одного только и надо.

— Чтоб побольше и потвёрже? — заржал я.

— Значит двух. — резюмировал здоровяк и поддержал хохот.

Смех, смехом, а шуба с мехом. Приехали мы в промзону и стали искать подхдящую жертву. Тьфу, цель. Как назло, ничего подходящего не находилось. Или производство было второстепенным, или охранялось так, что без бронетанкового корпуса не подступишься. Враги сделали правильные выводы из предыдущего случая и больше не допускали оплошностей в контроле местности.

Поняв, что прокатались мы зря, уже собрались было возвращатья, когда интуиция кольнула меня в филей. Завертев головой, я не заметил ничего необычного. Ну ходит рабочий люд. Кто в спецовках, кто в обычной одежде. Из не слишком плотного потока людей выделялся лишь один работяга, тащивший тяжёлый инструментальный ящик.

Выдлялся он тем, что шёл в нашем направлении. Я даже специально перебрался на другую сторону улицы — неизвестный повторил мой манёвр. Сделав знак Митрофану держаться подальше, я стал ждать, когда он подойдёт поближе, заодно приготовился к возможной атаке.

Только это меня и спасло. Когда между нами осталось метров пять, работяга неожиданно ускорился, и с криком: привет от Воробьёва! — бросил в мою сторону свою ношу. Откуда только силы взялись.

Мощность взрыва была такова, что частично разрушила стену здания, примыкавшего к тротуару, в том числе и с моей помощью. Не говоря уже о разбитых стёклах в округе. Что ни говори, а прокачался я очень вовремя — доспех с честью выдержал удар и не дал разлететься отдельными фрагментами про улице. Пушечным ядром, я пробил толстую кирпичную кладку и был остановлен только массивной станиной пресса. Многотонный механизм, впрочем, как ни в чём не бывало продолжил штамповать какие-то детали, а я скривился от звона в ушах. Последствия контузии оперативно устранил амулет, но лёгкая дезориентация всё равно оставалась.

— Вы живы? — изумлённо спросил чудом не пострадавший оператор пресса.

— Не дождётесь. — ответил я и стал выбираться наружу.

— Ей, вы куда? Кто возместит ущерб?

— Все вопросы к барону Воробьёву! — не став задерживаться и вступать в бессмысленную дискуссию, поспешил наружу.

Подрывник наверняка работал не один. Должен был быть кто-то для подтверждения устранения цели. Только, вот, как его вычислить среди разбегающихся людей? Мой взгляд метался с одной строны улицы на другую, пытаясь вычислить нужного человека, но всё тщетно. Все бежали достаточно натурально.

Что-то заметил Митрофан. Он метнулся в сторону видневшейся неподалёку трубы, облепленной антенами состовой связи. Одновременно с этим по моему шлему чиркнула крупнокалиберная пуля — они ещё и снайпера прислали!

Судя по всему, стреляли с той самой трубы. Огромными скачками, я стал нагонять ученика, успевшего набрать большую скорость. Возле злополучной трубы, мы оказались одновременно, но всё равно не успели — неизвестный снайпер заворачивал за угол, выжимая всё возможное из мотоцикла. Единственное, что мы успели подметить, то, что стреляла девушка. Или очень субтильный юноша.

— Ушла, зараза. — в сердцах, сплюнул в пыль Митрофан.

— Смертник говорил про Воробьёва.

— Думаешь, это он устроил?

— Учитывая его криминальные связи, легко.

— Его могли и подставить.

— Могли. Только уж больно всё стройно сходится.

— Нанесём дружеский визит?

— С занесением в грудную клетку. Он ведь так и не ответил за кражу.

— Точно. История в прессе как-то заглохла.

— А давай проверим. — я достал телефон и набрал Селезнёву.

— Слушаю. — раздался неприветливый голос из трубки.

— Василиса Фёдоровна, добрый день. Вас беспокоит князь Распутин.

— Князь⁈ Ой, здравствуйте. Извините, что так неприветливо ответила.

— Не переживайте. Я хотел бы узнать про историю с Воробьёвым.

— А. Тоже заметили, что все публикации пропали?

— Даже так?

— Именно. Эти уроды даже потребовали впустить опровержение. Дескать, порочим честное имя уважаемого человека.

— Дайте угадаю — Шуйские.

— Вы чертовски проницательны, князь. Теперь пишу про фонтаны Петергофа, вместо светской хроники. Как какая-то студентка, блин!

— Сочувствую. Как насчёт небольшого репортажа про погром?

— Как у Шуйских? Нет, спасибо, не надо. Мне даже статью написать не дали. Не то, чтобы в газете напечатать.

— Вот и верь в свободу слова, после этого. Хотя, учитывая что писали про моих предшественников…

— Вот вот. Нет сейчас честной прессы. А что за погром?

— В имении барона Воробьёва.

— Барона, говорите? А когда это произошло?

— Ещё не произошло, но сегодня обязательно будет.

— Только не говорите мне, что… Впрочем, не важно. Я хочу на это посмотреть!

— Приезжайте через часик. К тому времени, думаю, всё будет готово.

— Обязательно буду. — ответила девушка с куда большим энтузиазмом, чем в начале разговора и отключилась.

Я повернулся к Митрофану с видом победителя.

— Вот видишь, всё будет в лучшем виде. Во всяком случае, освещение в прессе такого события будет наверняка.

— Погрома?

— И его тоже. Не буду же я безобразничать без повода.

— Когда он тебе был нужен?

— Действительно. Но, так надо. В глазах общественности надо быть белым и пушистым.

— Как Сахарок.

— Да. Как Сахарок. Кстати, как у него успехи?

— Половину твоих картин уже вернул.

— А вторую половину?

— Вторую половину, компенсировал не твоими. Хе хе.

— Мда. Надо было каталог ему дать, что-ли. Придётся сделать для него закрытую от посторонних персональную галерею.

— И как ты это себе представляешь? Будет Шерстяной прогуливаться вдоль картин с высокодуховным видом и бокалом вина в лапе? — еле сдерживая смех, спросил некромант.

— Скорее уж кружкой спирта. — меня тоже уже распирало, но силы сдерживаться ещё были.

— Ахахах. Да. А если серьёзно, котяра натаскал боеприпасов на небольшую армию. Куда он их пихает, то? Ладно, патроны, там. Так он ракеты умудряется таскать. Как?

— Как-то. Это магия, Митрофан. — я развёл руками, бросив на мгновение руль.

— Эй! За дорогой следи! А то ещё впишемся в кого.

Здоровяк как накаркал — впереди резко остановился уже слегка помятый автомобиль. Шарик, не дожидаясь моей реакции, притормозил сам. Буквально в считанных сантиметрах от бампера впереди стоявшего авто. Из него выскочили четверо крепких парней и с наглыми рожами подошли к нам.

Тут надо дать небольшое пояснение. Шарик, при необходимости, может не только выдвинуть антикрылья, но и спрятать гербы. Так что сейчас он выглядел как тюнингованый, но не родовой автомобиль.

— Вы разбили нам тачку, ребята. — заявил самый крупный из детин, когда мы с Митрофаном, в свою очередь, вылезли из машины.

Стати бывшего гренадёра конечно произвели впечатление, но явно недостаточное, чтобы свернуть спектакль с автоподставой.

— Митрофан, мы разбили им тачку?

— Неа. Даже не дотронулись.

— Какая досада. Я вынужден отлонить вашу претензию.

— Непонятливые, значит. Вы должны нам за ремонт двадцать тысячь рублей.

— Двадцать тысячь? Тут и двух много будет. Митрофан, дай ему тридцать.

Пока Морозов показно отсчитывал деньги из толстой пачки банкнот, я наблюдал как разгорается азарт в глазах бандитов.

— А теперь, предлагаю соразмерить плату. Шарик, откуси им багажник.

Химеро-мобиль с радостным рыком растянул пасть совершенно фантасмагорическим образом и разом отгрыз заднюю часть автомобиля подстащиков.

— Молодец, хороший мальчик. — я похлопал авто по капоту и помахал пребывавшим в прострации браткам.

— Теперь в расчёте.

Мы со здоровяком молча погрузились в машину и поехали дальше.

— Я думал, ты их прям там прикончишь. — первым не выдержал Митрофан.

До этого ехали молча. Лишь спереди раздавался хруст пережёвываемого металла с пластиком.

— Зачем? Может одумаются и займутся честным трудом.

— Что-то я сомневаюсь, наставник.

— Не надо думать о людях хуже, чем они заслуживают. Каждый имеет право на искупление.

— Сказал некромант. — хохотнул здоровяк.

— Я же не уточнял, что при жизни.

— Тормози, приехали. — неожиданно заявил Морозов, выглянув окно.

— Действительно. Что-то скромненько барон живёт.

Моё заявление прозвучало на редкость саркастично — ведь мы остановились возле трёхметрового кирпичного забора с частоколом металлических кольев по верху.

— Ну что, как всегда или постучим? — предложил Митрофан.

— Без спроса в гости ходить не принято, не так ли, Джозеф? — раздался со стороны до боли знакомый голос.

А ещё, я почувствовал, что не могу сотворить ни одного заклинания. Даже Кодекс не отзывался.

— Сегодня, ты наконец сдохнешь, тёмное отродье. — голос Юджина прозвучал торжествующе и предвкушающе одновременно.

Глава 9

— Бра-атик. Сколько лет, сколько зим? — я намеренно обратился к Юджину на Русском языке, заставив его поморщиться.

— Свет всеблагой, пожалуйста Джозеф, хотя бы перед смертью, не позорь свой рот этой варварской речью.

— А ты перестань называть меня Джозефом. Меня зовут Аркадий Распутин. Князь, между прочим, господин виконт.

— Я знаю кто ты, предатель!

— Предатель? И кого же я предал? Людей, пожелавших мне смерти? Страну, в которой мне нет места? Или что-то ещё? Похоже зря я проявил милосердие к своей бывшей семье. — покачал головой, заодно осторожно осмотрелся.

Вокруг нас мерцал полупрозрачный купол. Шарик, как назло, остался снаружи, в отличие от Митрофана. Он, почему-то лежал без движения. Даже взгляд застыл. Но хотя бы дышал.

— Смотришь куда сбежать? Не получится. Братик. — последнее слово прозвучало как изощрённое ругательство.

— Из этой ловушки тебе не выбраться. Ни тебе ни твоему спутнику. Он ведь тоже мерзкий некромант? С ним я разберусь позже. Пускай посмотрит, как я медленно изжарю тебя в очищающем потоке Света. — заявил молодой человек и мерзенько захихикал.

— Юджин, раз уж это наша последняя встреча, ответь на один вопрос — почему ты всегда такой бледный? Устроил бы самому себе бесплатный солярий. Загорел. Глядишь и с девушками стало бы клеиться. Ой, прости, забыл. Ты же по мальчикам. — лицо оппонента на пару мгновений напряглось, но потом снова расслабилось.

— Серьёзно? Это всё, что тебя интересует в данный момент? — виконт не выдержал и расхохотался.

— Ну не спрашивать же, каким артефактом ты нас приложил.

— Ахаха. Дланю Света, тёмное отродье. Гордись, пока можешь, ты смог меня удивить — не валяешься на земле как этот червяк. Хотя должен был корчиться от боли.

Длань Света, это сильно. Один из сильнейших артефактов этого мира. Насколько я знаю, он хранится в королевской сокровищнице. Значит к моему устранению приложила лапку сама Виктория. Вот ведь старая кошёлка. И на кой я ей сдался? Уж не она ли тайный кукловод сталкивающий страны лбами? Вернее, натравливающий их как свору собак на медведя. Я аж ухмыльнулся от представленной картины, что не укрылось от взора моего бывшего братца.

— Что ты улыбаешься? Умом тронулся от страха? Ничего, я сотру её с твоего лица. Вместе с лицом. Ахаха.

— Ты долго трепаться будешь? Начинай уже, мне некогда с тобой светские беседы вести. — поторопил я своего оппонента.

Никаких родственных чувств он не вызывал. Наоборот, воспринимался как злейший враг, которого следует устранить как можно скорее.

Юджин наконец перестал наслаждаться моментом, чесать чувство собственного превосходства и начал действовать. Да так, что я едва успевал уклоняться. Ещё и усиленные артефактом, лучи света жгли как сверхмощные лазеры. Благо, не выходили за пределы купола.

Довольно скоро моя одежда превратилась в лохмотья, а на теле появилось множество ожогов разной степени прожаренности — от небольшой красноты, до хрустящей корочки. Держался исключительно на морально-волевых и целительском амулете. Его действие под блокировку артефакта не попадало.

Юджин от всей души наслаждался происходящим. Он и раньше проявлял некоторые склонности к садизму, но его, хоть немного, ограничивали правила приличия. Сейчас же, он дал своей подлой натуре полную свободу и, что называется, отрывался по полной. Дальше так продолжать было нельзя. Скоро я действительно превращусь в плохо прожаренный кусок мяса. Нужно было что-то резко изменить.

— Жаришь как пятиклашка. Даже Саманта больнее делает. — подначил я Ротшильда.

Насмешка сработала даже лучше, чем ожидалось.

В детстве, наша кузина по папиной линии, случайно прожгла Юджину штаны в филейной части и оставила довольно болезненный ожог. С тех пор, братец её люто возненавидел. Неудивительно, что намёк на этот постыдный инцидент так легко вывел его из себя.

Лазеры стали мелькать чаще и точнее. Всё же братец не просто так просиживал штаны дома, но и занимался боевой подготовкой. Насколько это вообще возможно назвать подготовкой. Уж тем более боевой. Этот золотой мальчик учился из рук вон плохо, считая наставников людьми второго сорта, только потому, что они были не из знати.

Буйствующий маг, это с одной стороны крайне опасно — моё состояние итак было на грани критического. С другой стороны, он плохо контролировал обстановку. Надеясь на купол, совершенно не обращал внимания за происходящим снаружи. А там случилась птица. Самая обычная сорока заинтересовалась таинственным мерцанием, происходившим внутри. Спикировав внутрь, она, поначалу, едва не ослепла от ярких лучей, но всем её вниманием уже завладел амулет на груди светоносного мерзавца. В процессе работы он красиво сверкал от энергетической эмиссии. Позабыв обо всём на свете, сорока спикировала на него аки коршун и вцепилась в добычу клювом и когтями.

Тут, случилось неожиданное — амулет перестал работать. Видимо, его создатели чего-то не учли при производстве, либо, у кое кого руки растут не из того места.

Короткой заминки мне хватило сполна. Тело Юджина пронзило сразу три костяные пики мгновенно выстрелившие из земли. Мало того, следом из земли пробились костяные руки и свернули ему шею. Сорока, почуяв, что добычу ускользает, активнее заработала крыльями, но была сбита иглой ещё на взлёте.

Такая цацка мне нужна самому.

Только после этого я позволил себе рухнуть на землю и как следует скорчиться от боли. Страдания плоти были сравнимы со страданиями души, когда её едва не разрушили святоши.

Пожри их гниль, они во всех мирах одинаковы. Двуличные, лицемерные твари, прикрывающиеся своими идеалами, при этом способными на любое зло.

Долго страдать я себе не позволил. Подлатался Тёмным Исцелением и поковылял осматривать Митрофана. Он продолжал неподвижно лежать, правда, теперь без сознания, а не в параличе. Ну хоть жив, и на том спасибо.

— Ого, я что-то пропустила? А где погромы и разрушения? Выглядите так, будто с костром подрались.

— Василиса, здравствуйте ещё раз. Почти что так. Вон тот господин неплохо владел Кодексом Света.

— Владел? Ох… Как жестоко. А ваша одежда…

— Последствия лазерного шоу, — криво усмехнулся я. — Юджин был зажигательным диджеем.

— Шутите же?

— Музыку он любил, что было то было.

— Так вы были знакомы? — в девушке мгновенно проснулсяжурналист.

— Были когда-то. — уклончиво ответил я.

— Вы сказали Юджин. Его лицо выглядит знакомым. Никак не могу вспомнить кто это.

— Юджин Ротшильд, сын графа Ротшильда.

— Ого. Это тянет на международный скандал.

— Полагаю, он здесь инкогнито. Можете проверить его документы. Почти наверняка они поддельные.

— А вот и проверю. — смело заявила девушка, на ходу натягивая перчатки.

— Андрэ Миллиган. Француз.

— О чём я и говорил. Его прислали убить меня. Как видите, неудачно.

— Да. Это будет бомба а не материал. Надеюсь в редакцию не приедут из Тайной Канцелярии. Будет очень обидно, если статью опять завернут.

Селезнёва задала ещё несколько вопросов и упорхнула готовить статью, которая её «прославит или убьёт» — по её же словам. Я же стал приводить Морозова в транспортабельное состояние. В себя он приходить не спешил, даже амулет никак не помог, а оставаться возле владений условно враждебного барона было попросту опасно. Кое как загрузив его в машину, я отправился домой.

Но не успел толком отъехать, как был остановлен звонком Кати. Узнав последние новости, она потребовала везти Митрофана к ней.

— Очень тяжёлое энергетическое поражение. Говоришь вас блокировали амулетом?

Я молча показал Длань. Екатерина, узнав предмет, удивилась, но так же молча кивнула. Про некоторые вещи лучше не говорить вслух. Во избежание, так сказать.

— Понятно. Удивительно, что он вообще жив остался.

— А я?

— А ты, ходячая аномалия. — махнула рукой девушка.

— Так так так. Молодой человек, вы знаете, что владение подобным артефактом запрещено? — раздался знакомый голос, после дополнившийся и ощущением присутствия.

Екатерина тут же побледнела и отступила на шаг. От позорного бегства, её спасла только моя рука, вовремя подхватившая её за локоть.

— Господин Ликвидатор, вы слегка припозднились.

— Отнюдь, князь. Отнюдь, ещё немного, и ваш соратник покинул бы мир живых. — мужчина в маске подошёл к лежавшему Морозову и положил ему на грудь металлический брусок. Пару секунд ничего не происходило, а после Митрофан судорожно вздохнул и открыл глаза.

— Вот так. А теперь, позвольте откланяться. Не забудьте о нашем разговоре, князь. — с этими словами Ликвидатор забрал оба амулета — с груди здоровяка и у меня из рук и исчез.

— Я выжил? — первое, что спросил Морозов.

— Ну как тебе сказать. Скорее всего, мы твои предсмертные галлюцинации. Чего ты хочешь напоследок?

— Бабу хочу. — подумав выдал этот неисправимый ловелас.

— Точно выжил. — рассмеялась Катя.

— Однозначно. Встать можешь?

— Целиком или местами? — пошутил здоровяк.

— Местами, ты в других местах вставай. Целиком, конечно.

— Сейчас попробую. — кряхтя как старый дед, Митрофан попытался, встать.

Что удивительно, ему это удалось, пусть и не с первой попытки.

— Удивительно, поражение стало в разы меньше. — наконец отмерла Катя.

— Ну так, Ликвидатор фигнёй баловаться, не будет. — гордо заметил Морозов и тут же поморщился от боли.

— Ликвидатор? — непонимающе переспросила ведьма.

— Агент Тайной Канцелярии, ты не знала?

— Представь себе, не знала. Я, в отличие от некоторых, законов не нарушаю. — с осуждением во взгляде, посмотрела на нас девушка.

— То ли ещё будет, — беззаботно ухмыльнулся Митрофан, но резко посерьёзнел. — Ты назвал его братом, мы чего-то не знаем?

— Чего только не скажешь перед смертью. — попытался отшутиться я.

Неудачно. Соратники сделали вид, что вот вот достанут раскалённые паяльники. В крайнем случае, утюги.

— Колись, каналья! — театрально воскликнул Морозов.

— Ничего от вас не скроешь. Поклянитесь на Кодексе, что это останется тайной.

— Всё настолько серьёзно? — подняла бровь ведьма.

— К моему устранению подключилась Британская корона. Более чем серьёзно.

На два голоса, они зачитали ритуальную фразу, после чего наши Кодексы её зафиксировали.

— Я урождён как Джозеф Ротшильд.

— Пожри тебя гниль, я так и знала! Слишком уверенно держишься для бывшего простолюдина. Я думала, ты бастард, в крайнем случае, из обнищавшего рода. Но чтобы ты — Ротшильд!

— Так получилось. — скромно ответил я и пожал плечами.

Рахманова поглядела на часы и повернулась к нам.

— Так, мальчики, мне пора ехать, так что выметайтесь, пожалуйста. Тем более, лечить никого не надо.

На прощание, меня снова удостоили долгого поцелуя. Видно, что девушка едва сдерживается, чтобы не наброситься на меня прямо здесь. Но воспитание перебарывало. Как, впрочем, и у меня.

— Я позвоню. — бросила она напоследок и упорхнула.

— Слюни подбери. — тихо попросил Морозов.

— А, что?

— Слюни, говорю, подбери. А то выглядишь как дурачок, хоть и князь.

— Раз князь, то и не человек вовсе?

— Знаешь, иногда мне кажется, что да. Как минимум полубог. Может даже полноценный. Просто тебе стало скучно и ты решил развлечься прожив жизнь простого смертного.

— Хех. Уж поверь мне, ученик. Даже если я божество, то ничего про это не знаю. Я такой же, ну почти, человек, как и ты.

— Вот вот, почти.

— В отличие от тебя, меня армейские витаманты не изменяли.

— А, ты про это. Ну да, так получилось. — развел руками здоровяк и мы рассмеялись.

Почти всю следующую неделю ничего не происходило. Разве что вышла таки статья Селезневой про покушение на Князя Распутина. Правда не на первой полосе, а в задворках советской хроники, и без упоминания личности нападавшего. С одной стороны, оно может и правильно — дойди это до широких масс, простым дипломатическим скандалом дело не ограничилось бы. С другой, столь наглое, прямо сказать — показательное вмешательство в дела нашей страны, не могло остаться без ответа.

И он, таки, последовал. Совсем в другом блоке новостей, я с удовольствием прочёл про срыв зерновой сделки. Бриты смогли навязать крайне невыгодные для нас условия, собравшись фактически за бесценок скупать пшеницу. Теперь же, им придётся делать это с наценкой.

Ещё удалось приобрести нормальную дробилку для цемента, что увеличило выпуск бетона почти в три раза. Дорогу на Гатчину решили не переделывать, а построить новую. Что называется — с нуля. На торжественное открытие строительства собрались не только жители Жабино, но и прибыла небольшая делегация Департамента дорожного хозяйства. Чиновники попытались покачать права: требовали назначить аукцион, чтобы привлечь аккредитованных подрядчиков и вообще вели себя самым хамским образом, намекая на взятку.

Пришлось показать этим паладинам кто будет работать и мягко намекнуть, что они тоже могут к ним присоединиться. Пришлось срочно перекраивать проект, чтобы новая дорога соединилась со старой на границе моих владений. Благо они теперь простирались достаточно далеко. Практически впритык к городу.

Затихшие было Шуйские, снова зашевелились. Мне пришло письмо запечатанное личной печатью графа Сергея Степановича. На бумаге было всего несколько слов: Сим посланием объявляю вас Кровным Врагом. Покрутив бумагу в пальцах, я без сожаления бросил её в камин. Шуйские итак мне враги. Весь род включая даже детей. Оставлять потенциальных малолетних мстюнов, как показала практика, смертельно опасно.

Есть, конечно выход — забрать детей в свой род и воспитать в своей традиции. Проблема в том, что весь род, это только я один. У меня даже возникла идея принять в род Морозова, основателем младшей ветви. Но он во первых, был ещё слишком молод, а во вторых — никак не мог остепенится.

И, наконец, случилось событие, которое ждала, без преувеличения, вся Империя. Великий Государь Император Игорь Николаевич Романов обрёл Кодекс Императора. С этого дня регентство рода Шуйских будет ограничено, хотя и не отменено полностью, ведь государь всё ещё оставался подростком.

Я решил, что это событие следует как следует отпраздновать и нанести визит вежливости моим врагам. Ведь в прошлый раз, я так и не добрался до барона Воробьёва. За моё отсутствие, он успел развить бурную деятельность и с помощью, как мне позже удалось узнать, подкупленных жандармов наложить арест на производственную площадку, где я разгромил банду воров. Не то, чтобы она мне была нужна, но это выглядело как вызов.

— У меня возникает чувство дежавю. Мы снова вдвоём перед запертыми воротами.

— А что тебя смущает? Не встречают хлебом, солью и не приглашают внутрь?

— Было бы неплохо. — кивнул Митрофан.

— Вот, пока не приглашают, приходится заходить так. — я оброс доспехом и выбил ногой створки.

— Тук тук, есть кто дома?

Ответом мне была… Тишина. В поместье никого не было. Вообще никого. Ни охраны ни слуг. Только раздавалось мерное жужжание.

— Слышишь? Это ж-ж-ж неспроста.

— Только не разлом. Только не разлом. — как мантру повторял Морозов про себя.

Мы настороженно продвигались вперёд, дёргаясь от каждого шороха. Источник шума, по видимому, становился ближе, потому что громкость постепенно нарастала.

Любопытство привело нас за угол, прямо на задний двор. На месте мангальной зоны, высилась жуткая пирамида состоявшая из тел слуг, садовых украшений и скрепляющих это всё ржавых арматурин. Источник звука локализовался на вершине конструкции, где торчала человеческая голова.

Неожиданно она раскрыла глаза, перестала жужжать и замогильным тоном произнесла:

— Вы вовремя. Владыка уже ждёт.

Глава 10

— Митрофан, неси ружьё.

— Какое ружьё? — опешил здоровяк.

— Чем больше, тем лучше. Тут, похоже, совсем жопа.

— Правда что-ли? Я и не догадывался.

— Заткнитесь! — проорала голова с башни. — На колени перед Владыкой!

— Перед каким, таким владыкой? Подать мне сюда владыку. Владыка, выходи! Выходи, подлый трус! — начал паясничать я.

Голова от возмущения аж говорить перестала. Так и разевала рот как рыба на воздухе и лупала глазами.

— Не надо было так громко кричать, молодой человек. Лозирель же предупредил, что я уже рядом. — из дома вышел барон Воробьёв, собственной персоной и неспеша подошёл к нам.

Что-то в этом человеке меня сразу напрягло. То-ли неестественный, застывший немигающий взгляд, то-ли дёрганая походка, больше подходящая для робота — люди так не ходят. Разве что они…

— И как давно ты одержал это тело, дух?

— Фу как грубо. Я предпочитаю формулировку: временно подселился. И как вы так быстро узнали мою маленькую тайну? Теперь придётся вас убить. Какая досада. Хотя, я и так собирался это сделать.

Не став дальше слушать разглагольствования, запулил в него колышком. К моему удивлению, снаряд не поразил столь лёгкую цель — он свободно пролетел сквозь тело барона, не встретив сопротивления.

— Ая-яй, молодой человек. Неужели вы решили, что я совершу такую глупость и подставлюсь под удар? — спросил Воробьёв совсем из другого места.

— А я уже и забыл, что барон был телепатом. Какая досада. — скопировал манеру речи оппонента.

— Почему был? Очень даже остался. С его помощью я способен на самые разные фокусы. Например, на этот.

— Наставник! Я не контролирую себя! — крикнул Митрофан, руки которого потянулись к собственной шее.

— Спи. — приказ-проклятье мгновенно вырубил здоровяка, обезопасив его, прежде всего от самого себя.

— Ну вот, одной игрушкой меньше. Впрочем, так даже интереснее. Добро пожаловать в мой парк аттракционов! — торжественно объявил одержимый, театрально подняв руки.

Не знаю что он там задумал, скорее всего заморочить меня иллюзиями и запереть в собственной голове. Излюбленная тактика всех мозговедов, не зависимо от наличия дара. Увы ему, со мной этот фокус не прошёл. Ментальная защита, установленная грандмастером малефиком ещё в той жизни конечно успела ослабнуть. Удивительно, что вообще сработала, учитывая все те переделки, через которые я прошёл. Тем не менее, сделана она была на совесть и завязана не на тело а на душу.

Решив, что со мной закончено, одержимый перестал маскироваться и появился в своём настоящем облике. На самом деле, до этого он даже не выходил из дома. Однако, стоило опасности пропасть, он явился лично засвидетельствовать свой триумф. Дёрганой походкой, он проследовал до моего некроманта и, похоже, собирался сделать с ним что-то противоестественное. Во всяком случае, со стороны это выглядело именно так.

Я не стал ждать, пока одержимый надругается над моим учеником и воспользовался тем, что его внимание было отвлечено, засадил таки ему по самый хвостовик. Кол пронзил тело насквозь, а наброшенная следом ловушка души, не дала духу ускользнуть в заранее подготовленное тело. Учитывая среднее количество обитателей поместий, таких сосудов у него могло быть много. До полутора сотен. Оставалось понять, для чего ему была нужна странная конструкция от которой так и шибало демонической энергией. Кроме некроса и ударных доз витамагии, больше ничто не могло поддерживать подобие жизни в подобных объектах. И если для жизнюков и моих коллег, подобное совершенно бессмысленно — концентратор некроэнергии органии не имеет вовсе. То для Инферно, это могло быть маяком или антеной.

И, пока сюда не нагрянул ударный отряд элитных демонов, следовало заключить духа в какой-либо тюрьме. Как назло, ничего подходящего под рукой не было. Тут призывно задрожал Сангвис. За прошедшее время он научился сливаться с костяным доспехом, поэтому я про него частенько забывал. Сегодня, он решил напомнить о себе, транслируя не то чтобы голод, скорее желание обладать. Не стал с ним спорить и дал поглотить пленённого подселенца.

Как оказалось — весьма вовремя. Отрезанная голова, до этого молча взиравшая на происходящее, неожиданно расхохоталась и заявила.

— Теперь вы точно сдохните. Владыка уже здесь.

После чего жуткая конструкция пришла в движение, разошлась в стороны и образовала арку в которой немедленно загорелся разлом. Чёрный.

Пока он стабилизировался, я привёл Митрофана в чувство.

— Мы победили? — первое, что он спросил, придя в себя.

— Как бы тебе сказать?

— Скажи как есть.

— Мы в заднице.

— Ура, мы в заднице! — радостно заявил здоровяк, поднимаясь на ноги.

Всё что мне оставалось, так это покачать головой и поискать наиболее подходящее место для отражения атаки. Ещё бы союзников позвать, только кого? Вспомнив о давнем знакомстве, принялся листать список контактов в телефоне. Найдя нужный, немедленно позвонил.

— Мельник на связи.

— Приветствую Граф, это Распутин вас беспокоит.

— И я вас приветствую, князь. По какому поводу решили позвонить? Уж не решились ли вы вступить в ряды Витязей?

— Пока нет. Но ваша помощь была бы очень кстати. Я нахожусь на территории поместья барона Воробьёва и тут разворачивается чёрный разлом.

— Чёрный⁈ Ох б… С этого и надо было начинать. Постарайтесь выжить до нашего прихода.

— Хорошо, я оставлю вам парочку демонов.

— Шутите? Зря. Ждите, мы скоро.

Услышав гудки в трубке я повернулся к Морозову, нервно вышагивавшему неподалёку.

— Кавалерия вызвана. Что с подкреплениями?

— Какими? Все трупы пошли на арку.

— Ясно. Значит придётся собирать что придётся.

Действовать приходилось быстро, ведь неизвестно, как быстро разлом стабилизируется. Обычно они открываются довольно стихийно, в местах, где грань мира достаточно тонка. Здесь же, в зоне действия блокираторов, могла появиться разве что мерцашка. Для появления, так сказать, стационарного разлома, требовался грубый пробой материи с поддержкой с той стороны. Что, собственно, мы и наблюдали.

Проверив как там Сангвис переваривает добычу, я призвал все доступные костяки к себе. Мышиные, крысиные, пара кошачих и с пяток собачьих. Вот и вся добыча. Одержимый будто бы специально готовился к противостоянию с некромантом.

Ничего особо опасного из этого набора сделать я бы не успел, поэтому позвал Митрофана.

— Стой на месте, руки разведи в стороны.

— Меня терзают смутные сомнения. — заявил он, но послушно выполнил требование.

— Ага, вот так. Хотя. Встань на эти штуки. — Я сделал пару костяных блинов из прибывшего материала и указал на них здоровяку.

— Готово, босс.

— А теперь, терпи.

— Ой. Щекотно. Ахаха. Прекрати. Ой, не могу, щекотно. — заголосил некромант, когда кости стали наползать на него снизу вверх, образуя некоторое подобие моего доспеха. Без управляющего конструкта, это были просто тяжёлые латы, пусть и со встроенным экзоскелетом, принимавшим большую часть нагрузки и частично усиливающем движения. Но о каком-либо микро-контроле речи. разумеется не шло. Впрочем, Митрофан итак был дюжим парнем, так что справится.

— Ух ты. Как наши армейские латы, только круче. — донёсся голос здоровяка из под брони.

— А то. Экслюзивная модель. Ты готов?

— Всегда готов! Давай надерём этим демонам задницы.

— И где ты таких слов нахватался… — посетовал я.

А потом, у нас больше не было времени на болтовню. Разлом стабилизировался — рябь на поверхности прошла и он стал привычно гладким. Увы, не надолго. Уже через мгновение из него выскочил первый демон-пехотинец, чтобы тут же развалиться двумя неровными кусками — Морозов не дремал и одним ударом двуручника развалил врага.

А потом, демонятина полезла так густо, что нам пришлось отступать. Им, впрочем, было хуже. Завал тел рос с каждой секундой, грозя полностью перекрыть выход. Собственно, так в конце концов и произошло. К нам начали с трудом пробиваться единичные демоны, чтобы бесславно сдохнуть. Резня, после поглощения духа, стал выглядеть почти как новенький. Оплавленность на клинке ушла, уступив место орнаменту из костей и черепов. Гарда тоже изменилась — теперь в качестве защиты руки торчали большеберцовые кости в миниатюре. Единственное, что не изменилось — навершие в противовесе. Рубить и резать он, кстати, стал несколько лучше чем раньше. Хотя это исключительно субъективное замечание.

Такое состояние битвы не могло продолжаться долго. С той стороны поняли, что тут есть некая преграда. Поэтому в один момент завал из тел буквально взорвался, будучи сметён демоническим носорогом. Он, разумеется, тут же сдох от избытка кальция в организме — я бронетраспортёр на пику насаживал, не то что такую ерунду.

Но, главного он добился — расширил фронт и освободил проход для войск.

Чем, демоны не преминули воспользоваться. В бой пошли более элитные части. Новые краснокожие, рогатые гиганты были закованы в куда лучшую броню. Разрубить с одного удара таких уже не удавалось. Хоть их было относительно немного — десятка два, они смогли потеснить нас с Митрофанов в сторону от перехода. Кто бы ни командовал с той стороны, действовал он явно со знанием происходящего здесь. Скорее всего, виной тому было обрамление разлома — та самая конструкция из трупов и металла. Голова, на её вершине, внимательно наблюдала за ходом боя. Хорошо хоть, делала это молча. Воевать под чужие ехидные комментарии, мне совсем не хотелось. Другое дело — под свои собственные. Главное, не увлекаться, а то так и до шизы можно дожить. А некромант шизик, это горе в стране.

— Надо срубить башку на арке! — до Митрофана пришлось докрикиваться — вокруг было, мягко говоря, шумно.

— Не пробиться, наставник!

— Делай как я! — крикнул ему в ответ стал обходить толпу врагов сбоку. Сколь бы ни был умён командующий армией вторжения, наш манёвр он пока не разгадал. Да и голова на арке, похоже, давала картинку с некоторым запаздыванием. Или что она там отсылала. Явно не широкополосный сигнал в двоичной кодировке.

Нам почти удалось сбить эту дрянь сверху. Почти, это потому, что её прикрывал силовой щит неизвестного происхождения. Он попросту изменял направление полёта мих костяных копий. А подобраться на дистанцию удара мечом, нам не дали два особых демона. Трёхметровые, четырёхрукие бронированные башни, вооружённые булавами не давали подступиться ближе.

— Твой правый. — распределил цели я и бросился к левому.

С наскока пробиться, почему-то не получилось. Демон оказался куда проворнее, чем я ожидал от такой туши. Попробовал на нём арсенал проклятий, но всё впустую — магическая защита у него оказалась на уровне. Может конечно Дыханием проймёт, но к чему такое самопожертвование. Проще будет убежать. Единственное, что меня удерживало тут — дворянская честь. Будучи аристократом, я нёс ответственность по защите страны и мира от подобных угроз. Увы, барон Воробьёв забыл об этом и поплатился. Кстати, почему менталист такого уровня позволил какому-то духу, пусть и сильному, хозяйничать в своей голове? Уж не соблазнился ли он сладкими речами о силе и могуществе? Ведь наличие сильного дара не залог большого ума.

На одну мою атаку, демон отвечал двумя. Оно и логично — рук, то, у него было четыре. Пришлось это досадное недоразумение исправлять. Отбив размашистые удары слева, увернулся от встречных справа и рывком сблизился вплотную, одновременно рубанув по левому верхнему плечу. Вышло удачно меч попал в сочленение и напрочь отрубил демонюке конечность. Вообще не должен был — сила удара была явно недостаточной для этого. Но артефакт проявил неожиданные свойства.

Потеря конечности оказалась фатальной для рогатого. Он потерял баланс и стал совершать лишние движения. Воспользовавшись очередной заминкой, я отсёк оставшуюся с этой стороны конечность, практически полностью лишив его боевого потенциала. Заваливаясь на одну сторону, он орошал всё вокруг своей кровью и вскоре от этого попросту сдох.

Митрофан, тем временем, подавил своего противника грубой мощью. Его демон валялся переломанной куклой. Морозов, впрочем, тоже не выглядел особо целым. Одного наплечника нехватало. Другой был основательно разбит. Кираса щеголяла кучей трещин, не говоря о наручах и поножах. Единственное, что почти не постарадало, так это шлем. Но даже там была вмятина на лбу. Бодались они что-ли?

Оставив его прикрывать нас от толпы обычной пехоты, я забрался на арку и срубил таки головешку. Меч сперва было застрял в защите, но стоило подать ему чуть больше энергии, без труда её преодолел. После чего, мне пришлось немного полетать — арка держалась не в последнюю очередь на магии, поток которой я бесцеремонно нарушил. Упал удачно — с тыльной стороны разлома, придавив какого-то беса.

Судя по его позе — насмерть. Не став особо горевать по этому поводу, включился в мясорубку. По другому это действо и не назовёшь. На нас пёрли орды демонов, мы их рубили на части, после чего цикл продолжался. Тупая, монотонная работа. Самое то для нежити, но не для живых людей, которыми мы, с Митрофаном, всё ещё были.

Мы уже начали уставать, когда наконец прибыло подкрепление. Витязи сходу врубились в ряды отродий Инферно, но, к сожалению, не были столь эффективны как мы. Для гарантированного устранения рогатого им требовалось три, а то и четыре удара. Благо, их было немало. Точное количество не скажу, но не меньше трёх десятков.

Совместными усилиями, нам удалось отбросить противников к разлому, а потом и полностью разбить. То-ли они там закончились, то-ли военачальник решил перегруппировать силы вторжения. В любом случае, больше из разлома никто не вылезал.

С трудом пробравшись сквозь завалы из уже начавших развеиваться тел, к нам подошёл Мельник. В нашем мире трупы демонических тварей надолго не задерживаются — распадаются в довольно прах. Очень хорошее удобрение, между прочим. Всего пара грамм порошка на квадратный метр увеличивают урожайность раза в два.

— Андрей Александрович, рад вас видеть. Обошлось без ран? На вас кровь.

— Это демоническая, пара царапин не в счёт. Лучше вы скажите, как вам удалось выжить в этой бойне. Хотя, учитывая габариты ваших доспехов…

— Личная разработка. Не для массового производства.

— Жаль, очень жаль. Нам такие были бы неплохим подспорьем.

— Охотно верю, только если носитель не некромант, то они прослужат совсем не долго. Попросту развалятся без подпитки.

— Вот как. Получается ваш помощник тоже некромант?

— Морозов, Митрофан Петрович. — представился здоровяк.

— Ох, где мои манеры? Мельник Андрей Александрович, Граф.

— Очень рад знакомству.

— Господа, у нас проблема. — не дал я особо порасшаркаться этим двоим.

А всё потому, что разлом пошёл волнами. И не так, будто бы он закрывался — наоборот, его словно бы растягивали изнутри.

— Ох и не нравится мне это. — метаморфозы заметил не только я один.

— Сейчас или бахнет или что-то вылезет.

— Давайте ка отойдём подальше, пока не зашибло.

Мы сделали пару шагов, но уйти не успели. Со звуком рвущейся тряпки, разлом разом расширился раз в пять и из него показалась уродливая демоническая морда.

И снова на связи автор на связи. Моя искренняя благодарность, что приобрели данную книгу. Обещаю, дальше будет как минимум не хуже.

п. с. А ты уже поставил лайк и порекомендовал книгу друзьям и знакомым?

Глава 11

Морда, осмотрев нас, пришла к неутешительному выводу —

раскрыла пасть и оглушительно заревела. После чего, демон ускорился и оказался с нашей стороны целиком за какие-то пару секунд. Сопровождалось это звуком, с которым обычно выдёргивают пробку из бутылки. Такой, звонко-влажный чпок.

В отличие от привычных обитателей Инферно, эта тварь была зверо-демоном — ходила на четырёх лапах и имела здоровенный хвост для равновесия. Им она и приложила Митрофана, потому, что стоял ближе всех.

— Мы будем помнить тебя молодым. — я проводил его взглядом и заблокировал удар рогом.

Как говорится, сила есть — ума не надо. Силы у демона было не занимать, а вот умишком он явно не вышел. Ну кто будет подставлять голову под удар, когда по ней уже один раз прилетело? Не буду утомлять вас подробностями, но когда я срубил один рог, это животное подставило второй. Его я тоже срубил, после чего демонюка уселась на задницу, прижала лапы к голове и жалобно завыла.

— Ну а как ты хотел? Зайти в чужой район и уйти целеньким? Вот я тебе рога то и обломал.

Зверо-демон обиженно воя, развернулся и полез обратно в Инферно. Видимо, лишение рогов оказалось для него чем-то сродни кастрации. Ну там, мужики осудят, а бабы отвернутся от такого. Покалеченого. Не знаю точно — не специалист в вопросе социальных взаимодействий в Инферно. Разлом жалобно заскрипел, пропуская такую тушу через себя, а после схлопнулся, видимо исчерпав запас прочности. Или что у него там вместо него. Стабильность перехода? Синхронизация пространств? Тьфу, опять лишнего думаю.

— Отбились. — резюмировал произошедшее Мельник, тяжело вздохнув.

Странно, вроде бился всего ничего, а так устал. Хотя, он же обычный человек. Не модификант как Митрофан и не боевой некромант, как я.

— Отбились. — кивнул я и дёрнулся от неожиданно громкого и незнакомого звука.

Оказалось — пришло сообщение на телефон от абонента — Ликвидатор. Пожри меня гниль, я не добавлял его в свой список контактов.

Представитель Тайной Канцелярии настойчиво рекомендовал, именно в такой формулировке, как можно скорее прибыть в главную резиденцию. Для чего ему это было надо, догадаться было не сложно. Наскоро попрощавшись с графом, сославшись на неотложные дела, я стал искать Морозова.

Здоровяк обнаружился в руинах сарайчика, неведомо для чего построенного в дальней части участка. Может там хранили инструменты или ещё чего, но в данный момент, он пустовал. До прилёта Митрофана, разумеется.

— Тук тук, кто в теремочке живёт?

— Я мышка дохляшка, а ты кто?

— А я лягушка невмерушка.

— Давай вместе жить.

— Ага, будете у нас на Калыме… Вылезай, ехать надо.

— Ещё пять минуточек. Вывих только вправлю. — из сарая донёсся хруст и сдавленные ругательства.

— Ты зачем без обезболивания это делал? Я как минимум два проклятья знаю, подходящих.

— Я тоже одно. Да, по привычке как-то. Сейчас. О, шевелится! Куда спешим? — спросил этот невозможный человек, выбравшись наружу.

— В поместье. Дело государственной важности.

— Ну если государственной влажности, то я в деле.

— Важности, дурень.

— Я и говорю — влажности. Оно ведь как: пока не смажешь — не поедешь. С бабами, кстати, тоже. — подмигнул мне Митрофан.

Мне оставалось только покачать головой.

— Ты чего такой весёлый? Зверо-демон тебя вроде по голове не бил.

— Потому и весёлый, что живой. Доспех то, того этого. Отслужил своё.

— Не переживай, я тебе новый сделаю.

— Правда?

— Шучу, конечно. Поехали быстрее, это не те люди, которых можно заставить ждать.

— Ууу. Навёл туману. Ладно, веди, Вергилий.

Разговаривать дальше я счёл бессмысленным, поэтому до главной резиденции доехали молча. Внутри нас встретил Гарин и проводил в малую гостиную.

— Вас ожидают двое посетителей. Я осмелился принять их без вашего одобрения. Прошу прощения, за это. Следует отметить, что один из них явно не тот, за кого себя выдаёт.

— Благодарю Владислав, ты всё правильно сделал.

Отпустив дворецкого, мы зашли в малую гостиную. За столиком, в креслах расположились двое. Пожилой мужчина и молодая девушка с копной рыжих вьющихся волос.

— Добрый день, господин Ликвидатор, обратился я к мужчине. Ваша маскировка неплоха, но мой слуга вас раскрыл. — по внешнему виду представителя Тайной Канцелярии нельзя было понять — раздосадован он или нет.

Стоило мне завершить фразу, он сбросил маскировку и снова оказался в гладкой маске. Как он через неё пьёт? Чай, в кружке был отпит почти наполовину.

— Ваши люди, князь, полны скрытых талантов. Вы не диагностировали его на предрасположенность к магии?

— Он однозначно не маг. Но Кодексы бывают самые разные.

— Верно. Наш Император, да продлятся годы его правления, уже обрёл свой. И это спровоцировало наших врагов на некоторые, скажем так, необдуманные действия.

— Извольте?

— Отнюдь, это государственная тайна. Увы, вы к ней не допущены.

— Что ж, спасибо, что предупредили.

— Как мы и договаривались. А сейчас, я хотел бы, чтобы вы выполнили наш уговор.

— Покажите медальон, уважаемая. — я повернулся к молчавшей всё это время девушке, делавшей вид, что ей индифферентно происходящее вокруг.

Возможно, так оно и было. Всё, что связано с Ликвидатором, обычно покрыто флёром таинственности и даже загадочности. В ответ, она подняла полный изумления взгляд сперва на меня, потом на Ликвидатора и, наконец вспомнив, достала из-за пазухи медальон, что мне показывал агент.

— Похвально, князь, очень похвально. В нашем деле без проверки нельзя. Вы готовы?

— Всегда. Пройдёмте в подвал. Морозов, ты за старшего.

— Вот как с красотками уединяться, так это Морозов погоди, а как на стрёме постоять, так Морозов давай. Ладно, хорошо вам там развлечься.

— Он всегда такой… непосредственный? — неожиданно низким голосом спросила рыжая девушка, стоило нам спуститься.

— Почти всегда. Итак, кандидат в некроманты. Надеюсь, твоё желание обрести именно этот Кодекс достаточно велико. Иначе, гибель твоя будет мучительна.

— Не пугайте ежа голым задом князь. Приступайте. — неожиданно грубо ответила девица и легла на пол.

На мой вопросительный взгляд, Ликвидатор выразительно пожал плечами.

— Нервничает.

— Зря. Приготовьтесь, сейчас я сделаю больно.

— Этим меня не удивишь. — бравировала девушка и выгнулась от боли, когда я начал процедуру.

Сразу стала заметна разница между человеком обыкновенным и улучшенным. Рыжую корчило гораздо сильнее, потому как организм оказался более восприимчив и с меньшей сопротивляемостью. С другой стороны, это заметно ускорило процедуру.

— Выгляжу как старуха. — мрачно заявила девушка, едва увидела себя в зеркале. А всё потому, что некогда рыжие кудряшки поседели до белизны.

— Новые отрастут с пигментацией. — успокоил я её.

— Очень на это надеюсь. Прощайте. — с этими словами, новоиспечённая некро-мистресс покинула мой дом.

— У неё свои инструкции. — подтвердил мои загадки, заодно и ответил на незаданный вопрос агент министерства.

— Надеюсь, не погибнет по глупости. Дамочка норовистая, такие склонны переоценивать свои силы.

— Не переживайте о её судьбе. А лучше забудьте. Возможно, после столь удачного эксперимента, моё руководство захочет, так сказать, расширить эксперимент.

— Приходите, обсудим. — кивнул я.

После чего мы обменялись рукопожатием, Ликвидатор вновь исчез, а я остался анализировать собственные ощущения. Ведь в момент касания я отчётливо ощутил, что этот человек одной ногой в могиле. Некрос и витал в нём были примерно в равной пропроции. Даже в некроманте, на пике ритуала, содержится не более трети от общего объёма. А тут, пополам.

— Пу-пу-пу. Чем дальше тем страньше.

— Что я слышу, знаменитое стариковское пыхтение? — донёсся весёлый голос Митрофана с лестницы.

— Я не старик, а винтажный газогенератор, сколько раз тебе надо повторить?

— А у меня в одно ухо влетело, а на другое медведь наступил. Что ты с этой цыпой такого сделал, что она вся седая выскочила? Даже не попрощалась, зараза такая.

— Просто ты не в её вкусе.

— Не заливай. Она похоже из этих.

— По девочкам?

— Какое там. Она, — Морозов прешёл на страшный шёпот. — Трудоголик.

— Ужас то какой! — отпрянул я от него в притворном испуге.

— А это не заразно?

— Очень. Один укус и ты становишься таким же.

— И что, даже вакцины нет? — притворный испуг плавно стал притворным ужасом.

— Есть! Только тебе уже не поможет.

— Как же так? Спасения нет.

— Вот так. Помнишь, что случилось, когда мы в последний раз в бар ходили?

— Гошу забрали.

— А до этого?

— С наёмником подрались?

— Вот! Это даже дракой не назовёшь, одно расстройство. И пить ты не умеешь. — решил добить меня этот нехороший человек.

— Это почему это?

— А кто у Селезнёвой налакался так, что потом еле на ногах стоял?

— Не было такого! У меня только похмелье сильное было.

— Не суть. С тобой, короче, нормально не развлечься, а это единственное известное мне лекарство от трудоголизма.

— От работы ещё ни один некромант не умер. А знаешь почему?

— Почему?

— Потому, что некромантия это не работа. Некромантия это призвание.

— Тьфу ты. А я уже губу раскатал.

— Это ты зря. Филактерию уже начал готовить?

— Нет, её в Кодексе ещё нет. Не рановато ли? Мы ещё так молоды.

— Помни о Смерти Митрофан, она всегда за твоим плечом. — загадочно заявил я на его эскападу.

— Где? Не вижу. — здоровяку пришлось извернуться кренделем, чтобы посмотреть себе за спину.

— Я в переносном смысле. Неужели ты не чувствуешь?

— Эм. Нет. Наставник, ты у психолога давно был?

— Никогда.

— Может стоит уже посетить? Навязчивые идеи — они такие. Не успеешь оглянуться и ты всё. Привет паранойя.

— Как будто это что-то плохое. Между прочим, одно из лучших качеств для некроманта. Значительно продляет жизнь.

Мы бы и дальше продолжали наш разговор, если бы не Гарин, позвавший нас пить чай. В этот раз напиток был куда лучшего качества. Да и подан он был не где-нибудь, а в главной зале. За исключением пары картин, его убранство было практически восстановлено. Следует отдать должное предкам. Они имели представление о вкусе. Всё вместе смотрелось роскошно, но не кричало об этом, а благородно напоминало. Мне, привыкшему к разному, было в общем-то всё равно, а вот Морозов чувствовал себя не в своей тарелке.

— Чувствую себя кирзовым сапогом среди туфель. Вроде и право имею, а всё равно не правильно как-то.

— Так и должно быть. Этот зал должен олицетворять Род. Ты погоди. Когда Сахарок закончит возвращать украденное, я уверен, этот зал преобразится. Пока что в нём чувствуется некоторая незавершённость.

— Вы абсолютно правы, господин. Центральную композицию должен венчать портрет главы рода. То есть ваш. — Камердинер умудрился в очередной раз подобраться незамеченным.

— Есть какие-то обязательные атрибуты?

— Разумеется. Там должен быть изображён только вы.

— И всё?

— И всё. Мне распорядиться подыскать художника?

— Распорядись.

— Смею напомнить, господин, что это потребует значительных финансовых расходов.

— Не больше же, чем на ремонт? Выделю, куда деваться. Чтоб самого лучшего художника нашёл.

— Всенепременно, ваше сиятельство.

Дождавшись, когда камердинер нас покинет, я обратился к Митрофану.

— Тебе что-нибудь известно про аномальные зоны похожие на наши, под протекторатом Шуйских?

— Хм. Что-то припоминаю. Вяземский Котёл, вроде так его называют.

— Так. Только он, если ты забыл, на краю Саратовской губернии и частично Самарской.

— Далековато, однако.

— Вот именно. Зато под Выборгом есть совсем небольшая зона, под официальным управлением рода Мышкиных.

— А неофициально?

— А неофициально, даже главы рода последние лет пять у них нет. При том, что это вассалы Шуйских.

— То есть они их, фактически, поглотили.

— И присвоили активы. В том числе и разломы с довольно редкими ресурсами.

— Вот наглость! И не поделились. Когда едем?

— Да вот сейчас чай допьём и поедем. Как раз к вечеру будем на месте.

— А почему к вечеру, а не к утру, например?

— Можно и к утру, только ночью — чур ты рулить будешь.

— А что сразу я, к вечеру, так вечеру.

— Всё. Хватит лясы точить. По коням.

— Ага. Возможно криминал. — весело заявил здоровяк, выскочив из-за стола.

Дорога пролетела в одно мгновение, не доставив нам особых проблем. Они начались, когда мы подъезжали к городу. Путь преграждал армейский блокпост, проверявший всех желающих проехать. С одной стороны, княжеский перстень мог бы без проблем открыть нам путь, а с другой…

— Спалимся. — неожиданно заявил Морозов.

— Думаешь?

— Уверен. Армейцы хоть и пропустят, но в журнал всё равно запишут. А оно нам надо? — иногда этот балагур начинал рассуждать как настоящий профессиональный диверсант. Ну, почти.

— Согласен. Тогда что, просёлками? — предложил я.

— Если они тут есть вообще. — скептически заметил Митрофан.

— Не будет — сделаем. Смотри, метров через двести есть съезд с дороги. И с поста не заметят.

— Тогда погнали.

И мы погнали. Первые метров сто, дорога была нормальной. Постепенно углубляющиеся колеи не в счёт. Однако, затем они стали настолько глубокими, что больше напоминали рвы, чем следы от колёс. Впрочем, для Шарика это было мелочью. Отрегулировав дорожный просвет, он бодро пёр вперёд на зависть любому внедорожнику. Отмахав почти половину пути, мы столкнулись с другой проблемой — дорога кончилась совсем. Если до этого мы ползли по канавам оставленным лесовозами, то теперь, когда вырубка закончилась, путь преградил лес.

Выросшие, не слишком прямыми, сосенки стояли, тем не менее, стеной.

— Надо валить. — заметил я.

— Куда? — непонимающе спросил Морозов.

— Не куда а что. Лес надо валить.

— Предлагаешь потренироваться перед каторгой? Хотя, ты же благородный, может и ссылкой отделаешься.

— Всё тебе бы смеяться. Гниение уже освоил?

— Есть такое, только оно же по площадям работает. Мы скорее помрём, чем сгноим столько древесины.

— Я покажу тебе как ужать поток. Не хуже лесовала будет. — сказано, сделано. На пару мы валили стволы в стороны, сумев набрать довольно неплохую скорость.

Так и продвигались до самой аномалии. Однако, за пару километров пришлось остановиться — дальше так продвигаться было опасно. Могли заметить. На то, что там сидят совсем уж идиоты, я не сильно расчитывал. Может оно и так, но лучше, как говорится, перебдеть, чем потом портки отстирывать.

Пока пробирались к периметру, изгваздались так, что скорее напоминали леших, чем диверсантов. Ну а добравшись до забора — банальная сетка рабица, чтобы зверьё не забрело случайно, мы устроили временный наблюдательный пункт.

— Видишь мертвеца? — спросил я, через пару минут.

— Нет.

— А он есть.

— Всё равно, не вижу. — помотал головой здоровяк.

— А вот так? — я использовал заклятие поднятия и за периметром поднялся почти истлевший зомби.

— Ух ты. Я на таком расстоянии не умею. — восхитился Митрофан.

— Дело наживное. А главное ты заметил?

— Что? Ничего я не заметил.

— Вот именно, что ничего. Ни патрулей, ни тревоги.

— Так может камеры? Хотя, да. Их тут тоже нет.

— Что-то тут не чисто. Или нас дурят, что здесь аномалия, или…

— Так давай пойдём, посмотрим. В первый раз что-ли?

— А пойдём, что мы как не родные на пороге топчемся?

В этот раз решили ничего не ломать, а пройтись до ближайшей калитки. В её существовании мы не сомневались, поскольку вдоль ограды обеих сторон были довольно удобные тропы. Судя по их состоянию, пользовались ими достаточно регулярно. Тем большее удивление вызвало отсутствие патруля.

Примерно через километр пути, нами была обнаружена калитка. Символический замок в виде щеколды нам открыл зомби, путешествовавший параллельно с нами. Повинуясь моему безмолвному приказу, он отвесил поклон в пояс и приглашающе махнул рукой. Морозов, ради которого весь этот спектакль и затевался, сперва недоумевающе покосился на умертвие, а потом на мою довольную ухмылку. Поняв, что я его разыграл, он покачал головой и погрозил пальцем — на условно враждебной территории мы условились не болтать.

Пройдя немного вглубь территории, мы обнаружили, что слегка опоздали.

Глава 12

На территории базового лагеря хозяйничали неизвестные в камуфляже и без знаков различий. Если это люди Шуйских, то я король Великобритании — они даже между собой разговаривали не по русски. Я различил как минимум польский и немецкий.

— Наёмники? — прошептал Митрофан, пристроившись рядом.

Грязевая маскировка отлично себя показала — нас не заметили, хоть мы и подползли практически впритык.

— Не похожи. Гляди, ни одного гвардейца нету.

— Зато некросом так и таращит.

— Молодец, заметил. Какие из этого выводы?

— Копошения на границах, армейский блокпост и отсутствие гвардейцев на стратегическом объекте… Диверсанты?

— Ты поразительно догадлив, мой ученик. Осталось выяснить, какие у них цели и ликвидировать группу.

— Вдвоём?

— Почему? Втроём. — намекнул на нашего зомби.

— О. Это совсем другой расклад.

— Ты как, сможешь повторить мертвильный газ?

— А чего его повторять, у меня порошок с собой есть. — здоровяк достал из кармана обычный целлофановый пакет наполненный зеленоватыми гранулами.

— И тытаскал это в кармане? В простом пакетике?

— Ну да. А что такого?

— Как что? Напомнить тебе условия высвобождения из гранулята?

— Эээ. Высокое давление?

— И ударная нагрузка. Достаточно было одного пинка по карману и мы бы уже с тобой сейчас не разговаривали.

— Да? Ну ладно, в следующий раз сварю более устойчивую версию. — пожал плечами этот гений некро-алхимии.

Я не стал это комментировать. Просто сделал химеру-гранату из удачно подвернувшихся птичьих костей. Насыпав в специальный отсек гранулят, отправил её в центр лагеря своим ходом. Низко летящий предмет могут заметить и сбить раньше времени.

Потянулись минуты томительного ожидания. Одна, две, три. На исходе девятой раздался приглушённый хлопок и во все стороны расползлось облако отравы. Большая часть диверсантов попала в область действия в первые же секунды. Ещё несколько несчастных присоединились к ним, спустя минуту. Остальные, в количестве двух десятков стволов, рассредоточились по территории, готовясь отражать нападение.

Особяком от них, выделялся защитный пузырь прямо в эпицентре ядовитого облака. Одарённый надеялся, что спасётся от газа, но совершенно не учёл, что он с сюрпризом. Когда у него за спиной восстал бывший союзник, времени среагировать больше не оставалось. Практически всё внимание чародея уходило на поддержание пузыря.

Так он и погиб, до последнего борясь с отравой, пока ему в шею не вцепился голодный зомби. Это стало сигналом к атаке. Диверсионная группа начала обстрел восставших, с переменным успехом сокращая их поголовье.

Смотреть как редеют ряд моего воинства, я не стал и дав знак Морозову, вступил в бой. Первым делом обезглавил пару бойцов, по незнанию спрятавшихся прямо перед нами. А потом, пошло поехало: горсть игл сюда, гранату сюда. Рядом застрекотал трофейный автомат, подобранный Митрофаном. Позёр, мог бы и магией справиться. Хотя, кто на что учился, как говорится. Армейские привычки из бывшего гренадёра уйдут ещё не скоро. Если вообще уйдут.

Без лишних предисловий — все умерли. А потом восстали, но это совсем другая история. Следы пропавших гвардейцев нашлись довольно быстро — их всех выбросили в разлом. Скорее всего, внутри уже действует группа закрытия — нет тела, нет дела, как говорится в определённых кругах.

А ещё, возле каждого разлома стояло странное устройство. Фантасмагорическая смесь взрывчатки и накопителей, собранных в единое целое и оснащённых таймером. Внешне, отсчёт ещё не шёл, но это ничего не значило. А ещё мне удалось уловить тонкие эманации некроса, Инферно и Огня, исходивших от них. На всякий случай, приказал своим подчинённым подобрать эти агрегаты и отнести их в разлом с трупами. Сам, разумеется, я туда соваться не стал. Сочетание взрывчатки и энергетических кристаллов само по себе не самое лучшее сочетание, а сдобренное не самыми дружелюбными энергиями, так и вовсе за гранью здравого смысла.

Воистину, тот кто придумал это устройство — гений. Безумный, злой, но гений. Ведь чуть нарушь баланс и этот коктейль войдёт в резонанс и рванёт так, что грань реальности не просто пошатнётся — её порвёт как Тузик грелку. Видимо диверсионная группа собиралась устроить здесь если не второй Саратов, то что-то очень близкое к этому. Досталось бы и соседям Финнам. После такого их наверняка бы втянули в войну. Ещё и в первых рядах.

Для очистки совести подождали когда вернутся закрыватели. Разлом был низкоуровневым, поэтому особых проблем у бойцов возникнуть не должно было. Как и ожидалось, вскоре поверхность разрыва пространства замерцала и исторгла из себя четвёрку раненых солдат, которых тут же схватили мои ребята. Разлом ещё немного полихорадило и он благополучно схлопнулся.

— Итак, граждане диверсанты. Кто такие? Какую цель преследовали? — начал я импровизированный допрос.

Но, то ли мне попались особо стойкие противники, то ли они попросту не понимали по русски — пленные, самым хамским образом, молчали.

— Не хотите по хорошему — уберём вазелин. — с улыбкой маньяка проговорил Митрофан, натягивая резиновые перчатки. Вот тут их прорвало. Видимо образ громилы в розовых хозяйственных перчатках задел настолько глубинные страхи, что они на ломаном русском попросили убрать Морозова подальше. Взамен они были готовы покаяться вообще во всём. Даже в том, что не совершали.

Митрофан напоследок наградил иностранцев ещё одной ухмылкой и отошёл. Далеко, впрочем, уходить не стал. Как раз на столько, чтобы не ощущать амбрэ от обгадившихся мужчин.

— Итак, для чего вы тут?

— Взрыв. Разломы бух.

— Это я итак понял. Второй Саратов решили сделать?

— Нет. Демон. Много-много. Разлом большой.

— Ясно всё с вами. По закону военного времени, за подготовку к диверсии приговариваю вас к смерти. — я махнул рукой и все четверо рухнули на землю с костяными иглами в глазах. Пока я их поднимал, подошёл здоровяк и кивнул на павших.

— Рассказали чего?

— Ты бы это, перчатки снял. А то неуютно как-то.

— Э. А что в них такого? Перчатки как перчатки. Мне нравятся.

— Ты всё же сними, пожалуйста. Эти гарики хотели открыть мегаразлом прямиком в Инферно.

— Мегаразлом? Это как? — спросил любознательный некромант.

На его счастье, я про такое знал. Увы, доводилось сталкиваться.

— Это когда целый домен Инферно встраивается в наш мир безо всяких переходов.

— Там же несколько тысяч демонов может быть!

— До полутора сотен тысяч. В зависимости от населённости.

— Ох, ё…

— Но это в худшем случае. Скорее всего, аномальная зона расползлась бы на пару сотен километров вокруг.

— Так тут до Питера как раз столько и будет. А если это не единственная группа?

— Будем надеяться, что единственная. Надо бы прибраться тут…

Уходили обратно со смешанными чувствами. С одной стороны, хотелось прийти и сделать примерно то же самое, что и сборная Европы, только без подрыва экспериментальных бомб. То, что они сделали всю работу за нас, немного расстроило. Не то чтобы я такой кровожадный — просто они враги.

С другой стороны, мы предотвратили одну из самых масштабных катастроф современности. Но даже за это нам ничего не будет — ни орденов ни медалей.

— Наставник, а вот когда мы Шуйских разобьём, что делать будем? — вопрос Митрофана застал меня врасплох.

Действительно — что? Да, род возвысится. В теории. Может даже опять займёт место возле Императора. Ага, как же. Его взрастили мои враги, и только богам известно как он отнесётся к реставрации рода Распутиных. Надо быть готовым ко всему. В том числе и к государственному перевороту. Столь неожиданная и, прямо сказать, провокационная мысль, заставила меня застыть на месте.

— А вот, скажи мне, ученик, кто будет править страной, если Императора не будет?

— Его наследник. — не задумываясь ответил здоровяк.

— А если наследника нет?

— На что ты сейчас намекаешь?

— Я не намекаю, я спрашиваю.

— Теоретически, совет высших родов. А фактически… Шуйские! Но я всё равно не понял, к чему эти вопросы. Уж не намекаешь ли ты на что-то?

— Ещё нет, но давай вместе подумаем — кому в первую очередь выгодна война в нашей стране?

— Да никому. Ну, кроме оружейников.

— Токаревы, Калашниковы, Дегтярёвы, кто ещё?

— Драгуновы. Но они не слишком значительны по сравнению с этой троицей.

— И все три рода тесно дружат с Шуйскими, заметь.

— Странные ты речи ведёшь, князь. Ох и странные. Шуйские, конечно, враги нам, но обвинять их заговоре против Империи и Государя…

— Я их ни в чём не обвиняю, Митрофан. Просто размышляю. Уж больно ловко диверсанты проникли сюда. Мало того, что такой большой группой незамеченными прошли, так ещё и бомбы подвезли.

— А чёрт их знает. Может ты найдёшь более подходящего собеседника для таких бесед? Я же парень простой — девок обсудить, там, или ёщё чего, это я завсегда. А эти ваши высокие политики, это не для меня.

— Митрофан, Митрофан. Если ты не занимаешься политикой, то политика займётся тобой. Помяни моё слово.

Больше мы с ним ничего важного не обсуждали до самого возвращения домой. Душа требовала поделиться измшлениями с понимающим человеком, ну или не совсем человеком, а задница жаждала приключений.

Как по заказу, в газете обнаружилось объявление, что Император устраивает Большой Бал. Прийти на него может практически любой знатный человек, лишь бы хватило денег на билет. Ну и на костюм, или платье, разумеется. Немедленно созвонился с Рахмановой и договорился отправиться туда вместе. Явиться на бал без пары, было моветоном. Исключение составляли вдовствующие, но и те, обычно, старались подыскать себе пару.

Оплатив весьма недешёвые билеты, я едва не пробил себе лицо ладонью — костюм! У меня не было подходящего костюма. Тот, что был, безвременно погиб вместе с поместьем, а новым обзавестись я так и не удосужился — всё как-то было не до того. Наскоро собравшись, рванул в Питер. Прямо в знакомое ателье. В этот раз меня обслуживала другая девушка. Как оказалось, куда более простых нравов — она чуть ли не с порога решила поразить меня своей ладной фигуркой, подтянутой попой и третьим размером груди, выгодно подчёркнутым глубоким декольте.

Собственно, особо глубоким оно, по началу, не было. Но только поначалу — в процессе соблазнения, девушка едва не перешла грань приличия — в щель жакета то и дело выглядывали кружевные края белья, Не говоря уже о том, что оно скрывало.

От участи быть изнасилованным в примерочной, меня спас мастер-портной. Он вынес подшитый костюм и посетовал, что с нуля так быстро новый комплект пошить не успеет. Сделав у него заказа на пяток различных костюмов, попросил доставить их прямо в резиденцию.

Пьяных аристо в этот раз в ателье не было, поэтому я слегка расслабился, когда вышел на улицу. Всё же сдерживать себя в такой ситуации было очень тяжело, как и не поддаваться на провокацию. А всё из-за одной маленькой видеокамеры установленной в ателье. Раньше я её не замечал. Мне, на минуточку, надо восстановить Род. А сомнительные связи с сомнительными профурсетками могут навредить моей репутации. Увы.

Заодно, решил навестить Екатерину и вручить подарок, что успел слегка залежаться. Специально звонить ей не стал, резонно решив, что она наверняка погрязла в работе — трудовой день адвоката был ещё далёк от завершения, хотя уже давно перевалил за полдень. Девушка нашлась там, где я и ожидал её найти — в офисе. Кроме неё, там оказался только секретарь. Быстро втащив меня в свой кабинет, ведьма впилась мне в губы жарким поцелуем, после чего отстранилась, наградив таким жарким взглядом, что ещё не остывший организм проявил однозначную реакцию.

Следующим действием, Рахманова ввела меня в ступор — она отстранилась и, как ни в чём не бывало, уселась в своё кресло.

— Что это было? — спросил, придя в себя, и усаживаясь напротив.

— Это обещание. — Екатерина потупила взгляд и залилась краской. Ведьма засмущалась! Подумать только, чего только не случается на свете…

— Принимается, — кивнул и выжидательно посмотрел на ещё сильнее начавшую смущаться девушку.

— Что? Что-то не так с макияжем? Ой, я же не накрашенная!

Началась суета с поиском сумочки и косметички. Пришлось подняться и мягко перехватить руки Кати.

— Остановись, ты прекрасна.

— Скажешь тоже. — фыркнула девушка, но успокоилась и даже не стала тянуть руки к пистолету. Я почти уверен, что он у неё лежит в ящике стола. Времена нынче такие — неспокойные.

— Скажу ещё столько раз, сколько понадобится. Ты кое-что потеряла. — с этими словами я извлёк из кармана коробочку с серьгами и вручил её возлюбленной.

— Ой, что это? Серьги? — лицо Рахмановой изобразило целую гамму чувств. Тут были и радость с предвкушением, и нотки разочарования от невзрачного вида камней. Всё это сменилось восхищением, едва только она коснулась металла. Серые камни сменили цвет на изумрудный, под цвет её глаз.

— Ух ты. Это же… Накопители?

— Именно.

— Уиии! — с диким визгом, Катя бросилась мне на шею.

Едва не опрокинув вместе с креслом, при этом. Как она преодолела стол, я так и не заметил, хотя и смотрел на неё обоими глазами.

— Ты лучший. — восхищённо заявила она, повиснув на мне.

— Обычно это говорят в других обстоятельствах, но так тоже хорошо.

— Вот именно. Тем более мне не с кем сравнивать. — неожиданно призналась Екатерина.

— Кхм. А где твой папенька? На очередном заседании? — я поспешил сменить тему.

— В поместье. Порядок наводит. Ох и наворотил там этот демон. Представляешь, в подвале нашли останки полутора десятков человек.

— Оно и не удивительно. Демон же.

— Ну, да. Просто там и благородных отпрысков два. Вернее, один. Вторая из другого рода.

— Ого. Прям трагичная история запретной любви.

— Скорее всего. Рода малоизвестные, зато не ладят друг с другом. Как раз из-за исчезновения детей. Одни обвиняли других.

— Ничего, теперь помирятся. Может быть. — пожал плечами я.

— Нет, ну какая прелесть. И дизайн интересный. Мне нравится. — в глазах ведьмы заплясали чертенята. Она быстро сменила серьги в ушах, заставив камни накопители сиять некротическим пламенем. Во всяком случае — внешне было не отличить. Хоть там не было ни капли энергии Смерти.

— Ты будешь самой красивой на балу.

— Не боишься, что уведут? — кокетливо спросила Катя.

— Не боюсь — ты отмечена. — я недвусмысленно кивнул на новые украшения.

— А я и не против. Только ведь найдутся безумцы…

— Что ж. Я найду им достойное применение.

В этот момент наши улыбки одинаково напоминали хищный оскал.

В назначенный день, мы прибыли ко дворцу. Водителя решили не брать, хоть Митрофан и напрашивался. Во первых, ему очень быстро всё наскучит, а во вторых, его статус был куда выше чем у простых водителей. В конце концов, для чего я зачаровывал Шарика, если не для эпатажа? С этим он справился на все сто. Во первых, среди современных дорогущих автомобилей, он выделялся своей винтажностью, скажем так. Авто его марки вышли из моды достаточно давно, хоть и использовались ровно для того же. Во вторых, самодвижущихся повозок тут ещё не изобрели. Так что вид машины едущей без водителя привлекал внимание.

Лакей, подбежавший к водительской двери, очевидно решивший, что я рулил сам и собиравшийся отогнать транспорт на стоянку, был едва не сбит шустро рванувшим вперёд химероидом.

— Надо было назвать его Плотва. — посетовал я, глядя вслед удаляющемуся автомобилю.

— Почему Плотва? — непонимающе переспросила Катя.

— Потому, что фраза: шевелись, Плотва, звучит лучше чем — Шарик, поехали.

Рахманова сдержанно прыснула и повела меня по высокой лестнице в дворец.

Стоило нам войти в зал, как распорядитель громко объявил:

— Князь Аркадий Распутин и Баронесса Екатерина Рахманова.

Сотни глаз одновременно сошлись на нас. Разговоры мгновенно стихли и в наступившей тишине было слышно как скрипят зубы одного из гостей.

— Дуэль! Немедленно! — гулко прозвучало на весь зал.

Глава 13

— Сергей, нет! — прозвучал резкий, но властный окрик из другого конца зала.

Вызывающий только отмахнулся, продираясь ко мне.

— Владимир, не вмешивайся.

— Это Императорский бал. Тут запрещены дуэли.

— Плевать. Тогда я убью его просто так.

Говоривший наконец смог пробраться к нам и застыл глядя на меня ненавидящим взглядом.

— Госпожа Рахманова, я прошу вас отойти. С вами у меня нет счетов.

— И не подумаю. То, что вы задумали — безумие.

— Катя, я справлюсь. Не мешай этому безумцу погибать. — в свою очередь попросил я.

Бросив на меня встревоженный взгляд, девушка неохотно отошла. Лицо Шуйского исказила гримаса ненависти. С криком:

— Сдохни, тёмная тварь! — он выхватил церемониальный меч, оказавшийся обманкой и бросился в атаку. На клинке заплясали языки пламени, с каждым мгоновением разгорающимися всё сильнее. За те несколько метров, что нас разделяли, граф успел не только напитать оружие своей стихией, но и сам загореться как не так давно его сын.

Ещё один берсерк, пожри его гниль! Как назло, во дворце бакланов не было и за состоянием стен следили исправно. С другой стороны, у меня был свой артефактный клинок, да и силёнок прибавилось ощутимо. Гости отпрянули в стороны, ещё с первыми языками пламени. Теперь же они пришли в ужас, когда меня окутало марево некроса. Единственный из доступных мне способов защититься от душевного пламени, это лишить его столь экстравагантной подпитки. Куда лучше силы Смерти, подошла бы энергия Инферно, но я ей не владею. Как собственно и любой другой человек. Она доступна лишь демонам. Даже демонологи не работают с ней напрямую. Те немногие идиоты, что пытались так сделать, очень быстро переставали быть людьми.

Говорят, самое сложное в бою, это начать. Врут — самое сложное, это сдержать первый удар, особенно если нападают на тебя. Широкий замах меча Шуйского был очевиден с самого начала. Другое дело, что двигался он куда быстрее чем даже опытный воин. Быть мне разрубленным на две не очень равные части, если бы не Сангвис, самостоятельно прыгнувший мне в руку, стоило создать доспех. Рука, повинуясь мечу, взмыла вверх, помогая клинку отразить страшный удар в сторону. Нас с противником осыпало градом искр от столкновения противоборствующих энергий. В первую очередь сталкивались именно они, а не металл лезвий, выступавший скорее проводником и эффектором силы.

Помимо искр, меня обдало жаром. К счастью, не прожигающим до костей пламенем сгорающей души, а самым обычным. С ним защита успешно справлялась, так что я даже не вспотел. Чего не скажешь о моём противнике. было хорошо видно, что сгорает он куда быстрее чем сын. Похоже сказывалась ускоренная подготовка, если она вообще была. Видимо Сергей Степанович рассчитывал на самый первый удар — одним махом покончить со мной, пусть и ценой полного забвения.

Неудавшийся первый удар не смутил Шуйского. Он немыслимо извернулся и атаковал прямо из нижней позиции. Этот удар пришлось брать на жёсткий блок.

Пожри его гниль, ну и силища! Я услышал как мышечные затрещали усилители доспеха, а Резня резко нарастил поглощение энергии. Не дав противнику передышки, я превратил блок в скользящий удар по руке, развалив почерневшую плоть до кости. Однако, оппонент этого даже не заметил. Разве что сменил акцент хвата на другую руку.

Ну да, эта телесная боль для него сейчас ничто, по сравнению с уничтожаемой душой. Тут же с его стороны последовала серия опасных тычков в область печени. Если бы не нечеловеческая реакция меча, мне пришлось бы уповать на прочность доспеха. Но, обошлось. Ответным финтом задел ему бедро, да так удачно, что Сергей Степанович припал на правую ногу. Левая плохо слушалась, из-за глубокого рассечения мышц.

Поняв, что проигрывает в фехтовании, противник решил потягаться в магии. Вокруг него закружился огненный шторм, подпитываемый от его собственного пламени. Температура в бальном зале начала стремительно расти, несмотря на усилия нескольких криомантов. Гости поспешили покинуть столь опасное место. Вместо них начали стекаться императорские гвардейцы, помогавшие в эвакуации.

В отличие от противника, противопоставить ему что-либо соответствующее я не мог. Банально не хватало мощщей поддерживать защиту, при этом атаковать в полную силу.

Пожалуй, в этот раз у меня точно будут все шансы ощутить себя на месте жителя медного быка. В голову сама собой пришла древняя шутка про сжигание красивой ведьмы. Совершенно неуместная в данный момент, она тем не менее подняла мне настроение и дала силы продолжить сражение.

Пара обманных финтов, размен ударами и мой противник лишился руки. Правда я отделался дырой в боку, но ничего жизненно-важного вроде бы задето не было. Даже кровотечение не началось — рану сразу прижгло. Другое дело, что это было, скажем так, неприятно.

Краем глаза заметил, как гвардейцы уводят Екатерину. Девушка сопротивлялась как могла, но против двух дюжих молодцев ей не справиться. Без ведьмовства, разумеется, но дурой она не была, а кроме как нападением — подобное воздействие не считалось бы.

Шуйский, тем временем, окончательно потерял разум полностью растворившись в ярости и боли. Его атаки стали сильнее, но носили бессистемный характер. Потеря руки и сниженная подвижность не позволяли ему полностью раскрыться как бойцу. Только это меня и спасало от окончательного поражения. Дышать было очень тяжело — раскалённый воздух обжигал лёгкие. Вкупе с раной, это снижало мою боеспособность. В то время, как противник, казалось, становился лишь сильнее. Как и его огненный шторм. В то же время, Шуйский начал отвлекаться на видения, приходившие ему перед окончательной гибелью. Он то и дело поражал воздух вокруг себя, казалось бы, забывая обо мне.

Концовка этого противостояния случилась неожиданно для всех. Во время очередного замаха, рука графа дрогнула и выронила меч. Он обхватил голову ладонями, осел на пол и со словами:

— Что же я наделал. — сгорел окончательной смертью. Вслед за ним, сгорел и клинок, осыпавшись кучкой пережжёной окалины.

Поглядев на это, решил прилечь и я. Внизу и воздух был прохладнее и сил стоять уже не было никаких.

— Лекаря! Лекаря сюда, тут есть выживший! — неожиданно громко прозвучал юношеский, почти мальчишеский голос. Найдя силы повернуть голову, я столкнулся взглядом с самим Императором. Несмотря на юный возраст, его глаза светились стариковской мудростью. Вот что Кодекс животворящий творит. Даже из вчерашнего мальчишки настоящего Императора сделал.

— Прошу прощения, ваше величество, что не могу воздать почести как положено.

— Пустое, князь, вы ранены. Выжить в таком сражении это чудо, а уж отделаться одной раной, так и вовсе. Поправляйтесь, позже я вас призову для аудиенции, а сейчас вынужден покинуть вас, пока «няньки» не набежали. — совсем по мальчишески император мне подмигнул и поспешил уйти. Его место занял уже знакомый мне Георгий Булатов, который без лишних слов начал латать мою потрёпанную тушку. В зале стало заметно прохладнее, видимо помимо криомантов привлекли ещё и воздушников.

Закончив с лечением, Булатов пожелал мне больше не становиться его пациентом и поспешил прочь. Выходка Шуйского сорвала не только бал, но и весь приём, о чём огласил распорядитель. Да и как тут проводить что-либо, если даже мрамор полов пострадал до такой степени, что его нужно будет полностью менять.

Нехотя поднявшись, я поковылял на выход, где был перехвачен Рахмановой. Девушка выглядела обеспокоенной, хотя и старалась этого не показывать.

— Как видишь, на тебя никто не позарился. — через силу улыбнулся я ей.

— Да уж. После такой демонстрации силы охотников с тобой сразиться не будет ещё долго.

— Или наоборот, жаждущие славы, прекраснодушные идиоты начнут ходить толпами дабы извести поганище лютое. Ты же видела как они отреагировали, что я некромант?

— Да уж. Отпрянули как от чумного. — прыснула девушка.

— Я всех не запомнил, но некоторых теперь точно прокляну.

— А на что? — с интересом спросила ведьма.

— На икоту. Как обо мне вспомнят, так сразу икать начнут.

— Ого. Научишь?

— Научу, триггер добавить дело не хитрое.

Не став откладывать в долгий ящик, тут же и научил. Катя оказалась способной ученицей, хотя может и сказалось то, что это заклятье из ведьминского арсенала. Но научилась она очень быстро. Куда быстрее чем я в своё время.

Опробовав новый фокус на голубе, она повеселилась, глядя как птица забавно подпрыгивает при упоминании моего имени. Потом, правда, проклятие развеяла, освободив птицу.

Остаток вечера провели в праздности. Погуляли по набережным, поужинали в небольшом ресторанчике на воде, пока нас катали по многочисленным каналам и речкам. Но, всё хорошее когда-то заканчивается. Закончилось и наше свидание.

Переночевав в резиденции, прямо с утра отправился на инспекцию аномальной зоны. Новая, удобная дорога серой лентой ложилась под колёса автомобиля, да так хорошо, что мимо то и дело мелькали фуры Винокурова. Относительно небольшой участок разломов разрабатывался не хуже чем три, а то и четыре подобных ему. По прибытии в лагерь встретил Проскурина.

— Ваше сиятельство, за время вашего отсутствия было предотвращено пять попыток диверсий. Удачных — ни одной.

— Молодцы. В следующий раз можешь говорить без лишнего официоза.

— Виноват. Привычка.

— Вадим, ты уже не лейтенант. Ты десятник моей гвардии. Кстати, поздравляю со сдачей ГСО. — я кивнул на скромно смотревшийся на широкой груди десятника золотой значок.

— Благодарю. Это было… Непросто. — судя по мелькнувшей тени на лице Проскурина, это действительно было непросто.

— Как там твой боец? Исправляется?

— На удивление, да. Его бы мозговеду показать, а так, полностью лояльный человек.

— Мозговед, говоришь? Есть у меня на примете один. Причём недалеко совсем. Найди пока бойца, его как зовут, кстати?

— Фёдор. Фёдор Степанович Полынин.

— Хорошо. Как найдёшь, подходите к Конторе. Там буду.

Конторой назывался офис управляющего добычей. Здесь же, заодно, работал и Алмазный, чтобы далеко не ходить. В первую очередь я встретился с ним. Не потому, что специально шёл к нему — просто встретились в коридоре.

— Олег Валентинович, рад вас видеть в добром здравии. — поприветсвовал я этого улыбчивого лысого господина. За прошедшее время он успел слегка похудеть, что, впрочем, никак не сказалось на его жизнерадостности.

— И я рад вас видеть, ваше сиятельство. Что вас привело в сей дом скорби и уныния — уж не с проверкой ли отчётности?

— А в ней что-то не так? — нахмурился я.

— Ничего такого, о чём я бы не мог сказать своей маме. — улыбка артельщика стала ещё шире.

— Шутите. Это хорошо. Расскажите вкратце, как обстоят наши дела?

Пухляш враз посерьёзнел и выдал подробный отчёт по объёмам реализованных материалов и остаткам на складах.

— Ваши умертвия большие молодцы, наладили добычу в промышленных, так сказать, масштабах. Но мы постоянно сталкиваемся с проблемой нехватки складских площадей. Да и квалифицированных кладовщиков тоже нехватает.

— Гляжу, вы плотно включились в процессы управления базой. — хмыкнул я.

— Куда деваться. Всему нужен счёт. Я хоть и представитель скупщика, но когда своими руками и глазами всё перепроверишь, оно как-то надёжнее. — всплеснул руками этот лысый господин.

— Понимаю. Как вам идея организовать переработку хотя бы некоторых материалов?

— Целиком и полностью — за. Очень часто скоропортящиеся ингредиенты приходится утилизировать из-за недостатка транспорта или спроса.

— В Жабино, если вы слышали, произошли некоторые изменения. Теперь там есть место для подобного производства.

— Да, я слышал про ваш конфликт с родом Шуйских. Поздравляю с блистательной победой, кстати. А что до площадок — у меня есть пара знакомых, специализирующихся на переработке. Думаю, вы договоритесь о постройке новых производств.

— Замечательно. В таком случае, — я покосился на часы, — не смею вас задерживать. У вас же обеденный перерыв?

— Война войной, а обед по расписанию, — снова начал улыбаться Олег Валентинович, — никак не могу избавиться от этой привычки.

— Тем не менее, вы на правильном пути. — похвалил я его и вышел на улицу.

Навещать управляющего особого смысла не было, все нужные расклады я узнал и так. Возле перил уже переминались двое моих живых гвардейца.

— Ну что, готовы к походу в логово хомяков?

— Хомяков?

— Логово?

— Все вопросы потом. Сперва дело.

— Так может мы экипируемся?

— Мы не воевать с ними идём. — навёл туману я и повёл бойцов в лес.

Среди чащи угадывалась слегка натоптанная тропка — похоже хомяки шастают на базу довольно часто. Впрочем, тропа оказалось обманкой. Она вела совсем в другую сторону, ещё и разветвлялась на несколько других. Но я повёл людей совсем в другую сторону — туда, где чаща выглядела совсем непролазной.

Продравшись через бурелом, мы вышли на светлую поляну, на которой, на первый взгляд, никого и ничего не было.

— Фомченко, опять твои фокусы? Снимай морок, пока я сам его не снял.

— Снимаю, ваше сиятельство. — послышался голос старого хомяка. За прошедшее время он успел улучшить произношение и почти не растягивал эс. Перед глазами на мгновение всё расплылось, а когда картинка вернулась в норму, перед нами появилась деревня грызунов переростков. Больше всего она напоминала заимку партизан — землянки в два ряда, упиравшихся в довольно крупный холм зияющий сразу несколькими норами.

Посмотреть на меня высыпало практически всё население деревни. В едином порыве они поклонились в пояс, выпрямились и застыли, смотря немигающими взглядами.

— Приветствуем вас, ваше сиятельство. — хором выдали хомяки переростки на чистом русском. Единственное, что их выдавало, это растянутый звук «с», что похоже было обусловлено физиологией. Их родной в большей степени состоял из свистящих.

— Я рад приветствовать представителей народа Хомо, на своей земле. Всего ли вам хватает? Не беспокоят ли вас посторонние?

— Посторонние нас не беспокоят, а вот запасов зерна катастрофически нехватает. Без вашей помощи, предстоящую зиму нам не пережить. — посетовал Фома.

— Будет вам зерно. Но, сами понимаете, не бесплатно.

— Мы отработаем. — крикнули из толпы и хомяки согласно загудели.

— Что ж, я очень этому рад. Тогда, все свободны, я обсужу детали с вашим старейшиной. — пушистики немного постояли, но заметив, что я потерял к ним интерес, стали расходиться.

Проницательный телепат сделал хитрую морду и мысленно спросил:

— Вы же не только для этого сюда пришли?

— Разумеется. Можешь проверить этих людей на лояльность?

— Это займёт некоторое время. — ответил он и после чего спросил голосом:

— Каким образом мы можем вам помочь, господин?

— Для этого мне надо понять что вы можете, а чего нет.

— Ваш мир удивителен. Эти Кодексы… Мы сперва не могли поверить, но двое моих сородичей получили Кодекс Кладовщика.

— Вот уж удивили, так удивили. Полагаю, они то и смогут мне помочь. У меня как раз дефицит квалифицированных кадров.

— Обоих не отдам, а вот одного забирайте. Для двоих у нас работы нет.

— Вот и отлично. Я так полагаю, это… она? — я заметил целеустремлённого идущего к нам хомяка, достаточно непривычного вида.

Дело в том, что все они одевались примерно одинаково не зависимо от пола и возраста. Эта же, видимо под влиянием нашей культуры, щеголяла ожерельем и серьгами в ушах.

— Знакомьтесь, это Вика. — проскрипел старик.

— Вика Флавия, — поправила его хомячиха, — приятно с вами познакомиться, князь.

— Как и мне. Надеюсь мы сработаемся.

— С таким мужчиной, обязательно.

Пожри меня гниль, она ещё и флиртует? Тем временем, телепат послал мысленный окрик:

— Этот человек хочет тебя убить!

Кто именно, стало понятно уже в следующее мгновение — гнусавый Федя пырнул ножом Проскурина в бок и с нечеловеческой скоростью рванул ко мне. Единственное, что я успел сделать, за это время — повернуться в его сторону.

Глава 14

От появления лишней стали в организме меня спас хомяк-телепат. Вместо того, чтобы напасть на меня, убийца распорол воздух в паре метров левее. После чего стал заполошно озираться. Видимо морок сработал не полностью. Наконец заметив меня, он хищно оскалился и собрался было повторить атаку. Только я не дал ему ни единого шанса, прокляв параличом.

Сил на такое простое заклятие ушло до неприличия много — похоже киллер носил с собой амулеты. Это объясняло его странную стойкость к ментальным воздействиям.

Неподвижно застывший, он только и мог, что скрежетать зубами от ненависти. Не став терять времени, я кинулся к Вадиму. Судя по луже чёрной крови под ним, дело приняло крайне скверный оборот. Несмотря на это, Проскурин продолжал оставаться в сознании.

— Кхе. Кажется. Я всё.

— Не говори ерунды. — ответил я, вынув целительский амулет.

— Это. Не. Поможет. Кхе.

— Даже если нет, я не дам тебе уйти просто так.

— Готов. Служить. В посмертии. — были его последние слова.

Наложив консервирующие заклятия, заодно и ловушку душ, я вернулся к убийце.

— Скажешь что-то напоследок?

— Желаю тебе сдохнуть в муках, некромантский выродок.

— Какое плохое зло я вам сделал, что вы все желаете мне смерти? — задал я риторический вопрос, накладывая на убийцу заклинания. Ещё живого человека начало корёжить от невыносимой боли. Не желая слушать вопли больше необходимого, я как мог ускорял процесс, так что он вскоре заткнулся — плоть пластами слезла с костей, освобождая скелет от ненужной оболочки.

За процессом с интересом смотрели хомяки. Для них происходившее было в новинку, а то, что это происходило не с их сородичем, не вызвало отторжения.

— А со вторым тоже так будете? — спросила Виктория.

— Нет, второй уже умер, тем более, что это мой человек.

— А этот не был? — наивно спросила кладовщица.

— Это был подменыш. Настоящий Фёдор мёртв и уже достаточно давно. Это последнее, что я смог выудить из его головы. — ответил Фомченко соотечественнице.

— Это уже не важно. — вздохнул я и прошептал заклинание.

— Уже всё? — первое что спросил Проскурин, после оживления.

— Всё. Как ты себя чувствуешь?

— Никак. Даже не болит ничего.

— Есть в посмертии и свои плюсы. Готов к повышению?

— Теперь, я ко всему готов.

— Фома, тут были трупы лошадей?

— Лосиные были, а чтобы лошадиные… Нет, не припомню.

— Это даже лучше. Пошли скорее.

Скелетов лосей нашлось сразу четыре. Ну просто праздник какой-то. Сразу поднял всех и не откладывая дело в долгий ящик, посвятил Проскурина в рыцари. Рыцари Смерти, разумеется, если вы не поняли. Рыцарская лошадь, кстати, оказалась лошадью. Пусть и слегка крупнее чем обычно. Всё же заклинание работает шаблонно, просто переводя лишнюю костную массу в броню. Теоретически, костяного Рыцаря Смерти можно собрать и из костного лома. Да что там, хоть из муки — только энергозатраты при этом будут такие, что можно половину Питера уморить одним махом или на луну улететь без подручных средств. В общем — неоправданно дорого.

— Жаль зеркала нет. — посетовал я, глядя на новорожденного рыцаря.

— У меня есть. — сказала Вика и достала из кармана небольшое зеркальце. покрутив его в лапках, она встряхнула его как платок, отчего аксессуар из карманного превратился в чуть ли не ростовой вариант. Вадим внимательно осмотрел себя в отражении. Чему-то хмыкнул и продекламировал:

— Я получил силу, которая и не снилась моему отцу!

— Угу, астрологи объявили неделю бородатых фразочек, — хмыкнул я. — Короче, восставший, отведёшь тройку лосей в имение, а потом найди Ланцелота. Распределите обязанности.

— Служу во Смерти! — гаркнул Проскурин, громыхнув кулаком по латам.

После чего вскочил в седло и ускакал напрямик через лес. Ни густой подлесок, ни бурелом, не стали для него проблемой.

— Позёр, — покачал головой я и повернулся к своим мохнатым подопечным. — На чём мы остановились?

— Вы хотели показать где мне предстоит работать. — Флавия закончила собирать зеркало, спрятала его в карман туники и невинно захлопала глазками.

— Я пойду. Пожалуй. — кряхтя и смущаясь заявил Фомченко и бочком-бочком скрылся в зарослях, оставив нас наедине.

— Пошли тогда. Покажу свои склады.

— О-о-о. Похоже ты знаешь чем привлечь девушку. — в глазах хомячихи появился опасный блеск.

На всякий случай, я поспешил вернуться в лагерь, пока эта девица чего-нибудь не учудила. Не то чтобы я против межрасовых сношений. Отнюдь, та же русалка была чудо как хороша, но, я предпочитаю более человекоподобных дев. Гигантская прямоходящая хомячиха на такую, увы, совсем не походила. Судя по недовольному пыхтению за спиной, девица явно рассчитывала на совсем другое продолжение вечера.

Впрочем, обиду как рукой сняло, стоило ей добраться до ангаров. Мохнатой кометой она начала носиться из одного угла в другой. При этом успевала раздавать указания что и куда сложить. Зомби, делавшие за неё эту работу, только и успевали вертеть головами.

Мало того, Вика ещё и опись имущества успевала проводить, одновременно со всем этим.

За прошедшие полчаса забитые под завязку склады оказались более чем наполовину пусты. При том, что наружу ничего не выносилось. Мы с Алмазовым смотрели на это с приоткрытыми ртами. Олег как раз зашёл что-то уточнить, да так и застыл, глядя на это чудо.

— Уф. Вроде прибралась немного. Ну и бардак у вас, мальчики. Вы учёт когда в последний раз проводили? На хранении пять кубометров древесины лишней числится. Ещё немного, и гнить начала бы уже в этих завалах.

— Эм. Мне не кажется? Это… хомяк? — артельщик даже глаза протёр для верности.

— Хомячиха. — поправил я его.

— У меня имя, вообще-то есть. Виктория Флавия, но для тебя, красавчик, я — Вика. — девушка подмигнула одним глазом лысому, заставив его икнуть.

— Я пойду, пожалуй. — решил я последовать примеру Фомы и ретировался до того, как Олег Валентинович придёт в себя.

Лишь только на улице позволил себе облегчённо выдохнуть и поспешил уехать в поместье. Пока есть возможность, надо наращивать рыцарский корпус.

В Жабино мы прибыли практически одновременно. Мы, это я и Проскурин. Скелеты лосей, что его сопровождали, обзавелись многочисленными украшениями виде веточек. Один даже принёс обломаный рог, зацепившийся за его собственный — похоже молодой самец решил, что даже столь экстравагантный соперник, всё равно соперник. Странно, что завоёванная самочка не решила последовать за кавалером. Видимо слишком костляв, похихикал я про себя.

Тройной ритуал провёл без лишней помпы. Можно сказать — по домашнему. С именами тоже не стал особенно мудрствовать. Так ряды корпуса пополнили Персиваль и Галахад. А скелет убийцы, оказавшийся отличнейшим бойцом, стал рыцарем Мордредом. Впору делать круглый стол и переименовывать строящуюся крепость. Вместо этого, отправил бойцов в аномалию. Простое патрулирование для них было уже слишком простым заданием. А я задумался о дальнейшем повышении личной силы. Нужны были по настоящему опасные разломы. В ближайшей округе их почти не было. Исключением был Лужский Котёл и я собрался попасть туда любой ценой.

Проблема заключалась в том, что его контролировали армейцы наставив по периметру застав и перегородив всё стенами. А всё потому, что там располагался прорыв в очень крупный домен Инферно из которого регулярно выходило довольно много демонов. Все попытки закрыть разлом провалились одна за другой, поэтому ему присвоили едва ли не высший уровень опасности.

До поры, я и сам не рискнул бы туда соваться, но с поддержкой рыцарей, эта авантюра может завершится успешно. Осталась самая малость — договориться с военными.

* * *

— Пётр Евгеньевич, здравствуйте. — поприветствовал я подполковника совершавшего променад по парку.

— О. Только сегодня вас вспоминали. Здравия вам. — обрадовался офицер.

— Надеюсь, в хорошем смысле. — ухмыльнулся я.

— Ну а как иначе, ваше сиятельство. То, что вы сняли с нас ответственность за аномалию помогло нам укрепить другие рубежи. Тот же Лужский Котёл постоянно испытывает нехватку бойцов. Ну а что поделать, войска нужны везде.

— Как раз об этом я и хотел поговорить. Я хочу закрыть котёл.

— И думать забудьте. Там танковая, дивизия сгинула. — отмахнулся подполковник и вопросительно посмотрел на меня.

— Постойте, вы серьёзно решили, что у вас одного получится то, что не смогли сделать тысячи людей? При всём моём уважении, но это самоубийство.

— И всё же. Я, как вы помните, маг особенной специализации.

— Конечно я помню, что вы можете создать армию из павших, но, насколько я знаю, демоны не слишком для этого подходят.

— Увы, это так. Но у меня есть чем их удивить. — судя по скепсису на лице офицера, полностью переубедить его мне не удалось.

Тем не менее, он всё же ответил.

— Если вы так сильно хотите погибнуть геройской смертью — следует переговорить с генералом Иволгиным. Такие вопросы Алексей Михайлович решает лично.

— И всё же, очень надеюсь на вашу помощь в этом вопросе.

— Сделаю что смогу, — кивнул Пётр Евгеньевич, посмотрел на часы и заторопился в управление. — Разрешите откланяться, служба.

Выждав пару минут, я пошёл за ним следом. Кивнув солдату на проходной, показал ему родовой перстень. Убедившись в подлинности украшения, дежурный пропустил меня дальше, заодно подсказав куда идти.

Благополучно добравшись до нужного кабинета, я столкнулся со следующим препятствием в виде адъютанта.

— Вам назначено? — самым хамским образом окликнул он меня.

— Для начала, с кем имею честь? Во вторых, как вы смеете обращаться к князю как простолюдину? У вас, как я вижу, дворянского достоинства нет и не предвидится.

Пока я распекал краснеющего младшего лейтенанта, дверь в кабинет открылась, выпустив весёло беседовавших Иволгина с Оттоманским. Заметив меня, генерал обрадовался ещё больше.

— На ловца и зверь бежит. Пётька, а ты мне не верил. Рад вас видеть, Иволгин, Алексей Михайлович, граф, Кодекс Ветра, а с вами знаком заочно. Пётр Евгеньевич мне про вас только что рассказывал. Да что мы стоим в дверях — заходите в кабинет. Вася, нам три чая! — практически скороговоркой выдал генерал, не дав вставить ни единого слова в свой монолог.

Не обращая внимания на слабые протесты адъютанта, он буквально вытащил нас в кабинет и усадил за стол.

— Петь, на чём мы остановились?

— Этот юноша решил героически погибнуть в Большаке.

— Позвольте, господин подполковник, не погибнуть, а героически его закрыть. — поправил я офицера.

— Парень ты, я смотрю, удалой. Да только там наших полегло тысяч пять. А ты один, насколько я знаю. — хитро прищурился Иволгин и встопорщил усы.

— Отчего же один? Вы же сами сказали, там пять тысяч наших.

— Он некромант. — буркнул Оттоманский.

— Некромант, говоришь… — побарабанил пальцами по столу генерал. — А пусть сходит. Может действительно закроет.

— Сгинет же! — в сердцах вскрикнул подполковник.

Он хотел было добавить ещё что-то, но в дверь поскрёбся адъютант с чаем. Молча сервировав стол, он ушёл.

— Это его выбор Пётр. Тем более сверху пришёл однозначный приказ. У вас очень влиятельные друзья, князь.— несмотря на суровый тон, глаза офицера смеялись.

Похоже он полностью поддерживал моё начинание. Возможно, даже, что никакого приказа сверху и не было. Он его придумал специально для несговорчивого подполковника. Впрочем, в следующий момент он нас смог удивить ещё больше тем, что достал из ящика стола две бумаги. Одну венчал вензель Тайной канцелярии с предписанием генералу. А вторая, с таким же вензелем, была просьбой, в этот раз без наставления, лично для меня — закрыть Котёл в течение месяца.

— Однако. — на два голоса с Оттоманским сказали мы.

— Вот такие дела, малята. Так что, ваше сиятельство, вот вам бумага и от меня. — Иволгин достал из стола третий документ.

На этот раз — приказ о допуске Князя Распутина с сопровождающими лицами и средствами усиления в зону особого контроля номер три.

— Если эти ребята уверены, что ваша задумка осуществима, то кто я такой, чтобы этому препятствовать? — ехидно заметил генерал, подвинув в мою сторону приказ.

Я, разумеется, бумагу прибрал и даже спрятал в любезно предоставленный пакет. Портфель какой с собой таскать что-ли? Или сразу чемоданчик? Точно, надо завести себе скелета-носильщика. Пусть ходит прикованный к ручке дипломата.

Попрощавшись с офицерами, я покинул эту обитель уставщины, не забыв хмуро покоситься на адьютанта. Тот сделал непричёмистый вид и уткнулся в монитор компьютера. Ну и получай чесотку — решил я про себя. После моего ухода, два с половиной часа лейтёха мучительно боролся с нестерпимыми ощущениями бегающих под одеждой тараканов.

Вернувшись в Жабино, полюбовался на стройку перерабатывающих предприятий. Довольно много различной требухи, которую можно добыть из разломного зверья приходится бросать на месте. Появление банальных холодильников может здорово расширить номенклатуру добычи, а несколько дополнительных линий обработки и вовсе позволят выгребать инопланетные территории подчистую. Мои умертвия оттуда разве что грунт не будут вытаскивать. Благо своего хватает, да и не сильно он полезен для наших растений. Находились экспериментаторы, что пробовали выращивать овощи на разломных грунтах. В лучшем случае, ничего не вырастало, но поговаривают, что одного производителя фрактальных огурцов сожрала хищная тыква.

В экспедицию собрал всех своих рыцарей, Митрофана и Сахарка, в качестве разведчика. За прошедшие дни он довёл до инфаркта старшего интенданта Шуйских и как минимум до трёх нервных срывов различных хранителей. Один раз даже подчистую разграбил караван, всё так же перевозивший ценности в центральную усадьбу. Машины вышли гружённые. Приехали, впрочем, тоже, но совсем не тем. Представляю лица грузчиков, когда они увидели машины забитые игрушками для взрослых. Шалил Шерстяной во всю.

В Лугу поехали уже на следующий день. Особых приготовлений не требовалось: дать пару советов Хлебодарову, почесать за глазницей Гошу да позвонить Кате, предупредить о длительном отсутствии. Конные выдвинулись своим ходом, а мы с Морозовым поехали с комфортом на Шарике. Причём, как бы химерное авто не разгонялсь, копытные особо от нас не отставали. Пожри меня гниль, если они ещё и в бою будут столь эффективны, то мы пройдём домен как горячий нож через тёплое масло.

Трасса, несмотря на утреннее время особо пустынной не была, поэтому погонять не получилось и мы прибыли к нужному месту только к обеду. Грозная бумага открыла мне все двери, даже кабинет коменданта объекта. Он же и дал добро на проход. Даже любезно провёл арт-подготовку плацдарма — с утра была довольно крупная волна демонов и они мешали свободному проходу к разлому.

Быстро смяв недобитков, рыцари пробили относительно свободный проход, выстроились в охранный порядок и без особого труда отбивались от отдельных атак недобитков. До кляксы разлома пришлось топать добрых десять минут быстрым шагом. Местность вокруг напоминала лунную — повсюду воронки от взрывов. Местами дымились разорванные и не очень тела демонов, добавляя особого колорита этому месту.

— Митрофан, напомни мне, когда завалим пару адских кошмаров, сделать нам транспорт. Ну невозможно же. Эти вон как рассекают, а мы плетёмся как улитки.

— А сёдла мы на них где возьмём? — резонно заметил здоровяк.

— Сёдла? Точно, сёдла же! Это этим они не нужны. Что-нибудь придумаем. — отмахнулся я и повернулся к видневшемуся впереди переходу. В отличие от обычных прорех в пространстве, эта была даже больше, чем давешняя арка, в момент перехода зверо-демона. В такую не то что танк, самолёт можно загнать. Жаль, от них нет никакого толку с той стороны.

Ещё одним отличием от обычного разлома, были золотистые прожилки опоясывавшие его по периметру. Это было крайне отвратительным знаком — ткань мироздания разрушалась, грозясь объединить два мира чем-то более прочным по сравнению с разломом. Чем именно — я не знаю. В том мире до такого не доводили.

Первыми в чёрное зеркало нырнули рыцари. Следом за ними, мы с Митрофаном и увиденное нас совсем не обрадовало.

Глава 15

Не обрадовало чисто по-человечески. Как некроманты мы с Митрофаном ликовали. Пред нами было огромное поле бесхозных костяков, местами обтянутых высохшей до состояния пергамента кожей. Чуть дальше обнаружился и танковый дивизион. Вернее, то, что от него сталось. Грозные боевые машины больше всего напоминали стальные холмики. Оплавленные и бесполезные. С ними я решил поработать отдельно. Ведь если удастся достать из этих консерв экипажи, то я не только укомплектую собственный бронетанковый корпус экипажами, но ещё и сверху останется.

Пока я мысленно пускал слюну и раскатывал губы, ученик успел пробежаться до ближайшего скопления костяков и неодобрительно перебирал материал.

— Пескоструем их шлифовали что-ли? Сплошные царапины. — посетовал он, разглядывая большеберцовую кость.

— Скорее всего, так и было. Местные духи и не на такое способны. — я подошёл поближе и тоже осмотрел усопшего.

— Ну вот, смотри, песок в борозде застрял. Точно духи поработали. Вот тебе схема изгнания. На всякий случай.

— Да уж… — Митрофан вгляделся в зарождающуюся впереди пылевую бурю и сплюнул на землю. — Похоже, этот случай вот-вот наступит.

Я тоже посмотрел туда же и едва сдержал ругательство. Буря была очень сильной, а значит духов там собралось более чем достаточно, чтобы стереть нас в пыль. Буквально.

— Ходу в танк. Ищем какой не заперт. Рыцари, уходите от бури!

— Да командир. — пробасил Ланцелот и первым развернул коня. За ним повторили манёвр остальные и вскоре моя конница была уже довольно далеко. Мы же, бросились бежать к единственным возможным укрытиям.

Возле группы бронетехники мы оказались, когда усилившийся ветер начал доносить отдельные песчинки. Пока они только неприятно бились в лицо, но это было до поры. Одна машина, вторая, третья. Везде нижний люк был наглухо закрыт. Мы с Морозовым даже разделились, чтобы проверить больше танков. Первым повезло, как ни странно, Сахарку. Шарившийся по округе в невидимости, он наконец решил проявить себя. Котяра держался лапой за чудом сохранившиеся трубы постановщика дымовой завесы и болтался на ветру как своеобразное полотнище. Подхватив пушистого, мы нырнули под днище бронемашины и протиснулись в узковатый аварийный люк. Экипаж нас почему-то не встретил, очевидно успев покинуть боевые посты. Захлопнув, насколько получилось, люк, Митрофан зафиксировал его монтировкой и вопросительно посмотрел на меня. Благо, подсветку наколдовали ещё в процессе проникновения внутрь.

— А я тебе говорил — неси ружьё. — ответил я на немой вопрос в глазах здоровяка.

— Опять ты про ружьё какое-то. Лучше скажи что делать.

— И кто виноват, да. Два извечных вопроса. Не смотри на меня так — уже и пошутить нельзя. Будем изгонять. — веско заявил я и принялся листать Кодекс. Массовый экзорцизм стал доступен относительно недавно. Проблема в том, что ему нужно довольно много свободного пространства. Наружу вылезти было невозможно по вполне понятным причинам, а внутри танка места было не так уж и много. Пришлось изгаляться с масштабированием, поскольку единственной ровной поверхностью был пол. Висеть согнувшись в три погибели, да ещё и вниз головой — так себе занятие, скажу я вам. При этом ещё и вычерчивать достаточно сложный ритуал в миниатюре, было отдельной формой извращения. Но мы справились. Лишь в самом конце Митрофан едва всё не испортил, сорвавшись таки со своего насеста и едва не угодивший рукой в рисунок. Обошлось — он успел перехватиться за лоток автозарядки орудия и повиснуть в таком виде над самым полом.

Стоило завершить чертёж и начать запитывать его энергией, духи снаружи взбеленились. Люк, закреплёный монтировкой, так и норовил распахнуться и впустить внутрь смертоносный вихрь.

Это было похоже на гонку со Смертью. Чем сильнее разворачивался ритуал, тем злее становились атаки. Танк даже начал немного покачиваться, а люк дёргало с такой силой, что не самый тонкий стальной прут инструмента начал поддаваться и гнуться. Когда он не выдержал напора и с жалобным скрипом согнулся окончательно, было уже поздно. Ритуал вышел на рабочую мощность и первым же импульсом развоплотил ближайшие нематериальные сущности. Ветер тут же стих, а песок упал на землю. Второй и третий импульсы добили оставшихся супостатов, после чего мы смогли выбраться наружу.

— Мда. Если раньше и были шансы его восстановить, то теперь точно всё. — оценил состояние бывшей бронемашины Морозов.

И я был с ним полностью согласен. Если до этого броня была слегка оплавлена, то теперь её не было вовсе. Всё сточило песком. Хорошо, что не до дыр. Иначе эта история закончилась бы крайне трагично.

Утопая в барханах, мы побрели обратно. Поле с костяками частично присыпало, но, похоже, задело не слишком сильно.

Отправив ученика прикидывать площадь воздействия, я принялся вычерчивать большую — метров пяти в размахе, многолучевую фигуру. Вернувшегося Морозова заставил чертить руны в ключевых зонах, согласно его данным о размерах поля. А потом, мы совместно наполняли гекатомбу энергией. Ушло много. Даже очень много, на мой вкус. Но результат того стоил. Четыре тысячи отборных скелетов-воинов, пусть и слегка извращённых влиянием Инферно. Ну а что, рогатый скелет, тоже скелет, пока беспрекословно подчиняется некроманту. Кроме чисто внешних проявлений, умертвия прибавили ещё и в боевых качествах. Став примерно на треть сильнее эталона.

После такого масштабного, а главное — энергозатратного ритуала, мы с Морозовым уже не смотрели на всю эту авантюру с разломом с прежним энтузиазмом. Скорее наоборот, хотелось по волшебству откатить время и не совать голову демону в пасть. Увы, если это и доступно, то сущностям куда более высших порядков. В общем, мы решили отдохнуть. Заодно подождали пока вернутся рыцари, успевшие ускакать едва ли не на другой край домена.

Так они нас и застали сидящими в тени танка и резавшимися в дурака. У Сахарка нашлись с собой карты и эта скотина раз за разом нас обыгрывала. Подозреваю, что без мухлежа не обошлось, но за лапу поймать его так и не удалось.

— Ну и где вы были? — недовольно спросил я воинов.

— Какая разница, ты смотри что мы принесли. — весело заявил Проскурин и отвёл коня в сторону, открывая обзор на замыкающую пару. На крупах их лошадей лежали тела Адских Кошмаров.

— Мы тут решили сделать вам подарок, вот. — пророкотал малоразговорчивый Мордред.

— От души, пацаны! Сгружайте их здесь, буду зачаровывать.

Тут следует отметить, что Адский кошмар это не чёрная единорожка, хоть и тоже рогатая. Эта тварюшка покрыта пластинами брони и имеет гребень острых шипов вдоль всего хребта. Мало того, у них ещё и хвост довольно длинный, с ядовитым шипом на конце.

В общем, прокатиться на таком достаточно проблематично даже в немёртвом состоянии. Пришлось заняться химеризацией или скорее делать из них мутантов. Убрать лишние шипы, изменить форму брони и приделать седло с амортизацией. На все метаморфозы ушёл остаток Инфернального дня. Когда два лишних светила зашли, началась условная ночь — время, когда обитатели этого безжалостного ко всем края начинали активную деятельность.

Мы тоже решили выдвинуться, так сказать — по холодку. Дальний дозор нёс Сахарок, а вблизи нас окружало костлявое воинство и рыцари. Впервые за эту жизнь я шёл воевать как нормальный некромант, а не герой фэнтезийных романов, столь любимых, как оказалось, Екатериной.

Поскольку мы спешили, пехоте пришлось побегать, благо мёртвые не устают. Всего через два часа появился котяра и отрапортовал, что в получасе бега находится демонический форт. Единственное, что — надо было повернуть левее. Иначе мы бы пропустили этот важный в предстоящей кампании фортификационный пункт. Карты местности или расположения крепостей у нас не было. Поэтому такой подарок судьбы игнорировать было нельзя.

Ещё больше ускорившись, мы взяли демонов врасплох. Они даже ворота закрыть не успели — бронеконный отряд стремительно ворвался внутрь и удерживал ворота до прихода основных сил. Некоторые проблемы попытался доставить комендант крепости — довольно молодой ифрит, но совместными усилиями, нам с Митрофаном удалось его подавить в самые кратчайшие сроки. Больше нам повоевать так и не удалось — скелетоны перебили весь гарнизон, оказавшийся неожиданно малым. Как заметил лучше разбирающийся в этом вопросе, Морозов, демонов оказалось примерно в три раза меньше, чем должно было быть. Но это по человеческим меркам. Как выяснилось чуть позже — нехватало половины гарнизона. Увы, спросить было не у кого. Единственный, кто мог связно говорить на одном с нами языке, был комендант. Но он погиб ещё в самом начале битвы, так что, по заветам знаменитого сыщика, мы использовали дедуктивный метод.

Нашлась и карта региона. Она висела в кабинете главы крепости и даже имела пометки, оставленные кем-то заботливым. Видимо тем, кто командовал тут раньше, дабы преемник не запутался. Особым образом был обозначен форт, в котором находились мы, выходная зона нашего разлома, центральная крепость, а также ещё две портальные зоны, находившиеся с противоположной от нас стороны. Откуда вели они, догадаться было сложно, но то, что были из нашего мира — совершенно очевидно.

— Кажется я догадываюсь куда могла деться вторая половина гарнизона. — сказал я Морозву.

— Думаешь, что помимо нас атакуют и с той стороны?

— Вполне возможно. Причём, судя по тому сколько тут осталось войск и их качество, дела у демонов идут не самым лучшим образом.

— Пока не проверим ещё пару фортов, нельзя что-то утверждать наверняка. — пожал плечами здоровяк.

— Проверим, обязательно. За уничтожение этого пункта нам должно неплохо перепасть энергии. Глядишь из младших некромантов вырастешь в старшие.

— Чойта я младший? Вон какую армию помог поднять.

— Младший, младший. Даже я ещё на маистра не сойду.

— А как ты их ранжируешь, тогда? Старший, младший, магистр… У нас так не принято. Это ты в Британии нахватался?

— Нет, там этого тоже нет. Младший некромант может поднять несколько обычных зомби первого уровня или парочку второго. Старший — армию первоуровневых, и несколько второго. Магистр, это уровень Рыцарей Смерти, то есть третий. Старший магистр, может их клепать пачками. А вот архимагистр может создать уже Апостола Смерти. Но это, как правило, очень старые и могущественные личи или архиличи.

— Охренеть. И откуда ты всё это знаешь?

— Книжки надо читать. — я с улыбкой похлопал по переплёту Кодекса.

— Странно. В моём такого нету.

— Ну так он ещё молодой. Как и ты, впрочем.

— Можно подумать, это ты старый. — фыркнул Митрофан, осознавая всё, что я на него вывалил.

Пока мы мародёрили кабинет руководителя, подчинённые обнесли арсенал. Вооружать, до этого, их было нечем, да и не к чему — когти они отрастили весьма немалые. Тем не менее, в оружейной нашлось немало оружия и доспехов которые бойцы приспособили под свои нужды. Пара сотен комплектов доспехов и полтысячи мечей стали законной добычей моего воинства. Явно великоватые, они смотрелись на скелетах немного комично. Особенно отличились пара скелетов, которые использовали наплечники вместо шлемов. Те были настолько громадными, что сели на черепа как влитые. Даже подвязывать не пришлось — застряли намертво. Обновлённый вид армии напомнил мне компьютерную игру — Повелитель, где подчинённые напяливали на себя всё что ни попадя.

Как разрушать крепости демонов в этом мире почему-то не знали. Вся тактика сводилась к взять дубину побольше и ударить посильнее. На самом деле, всё куда проще. Каждая фортификация, будь то форт или цитадель имели от одного до нескольких камней стабилизации. Дело в том, что Инферно весьма изменчивый мир. Там, где вчера была дорога, сегодня могла появиться лавовая река или разлом. Камни стабилизации не давали местности изменяться на довольно большой площади местности. Обратной стороной этого было то, что стоило его повредить — крепость провалился в Тартар — нижний подуровень Инферно. Фактически — лавовый океан. Что там творится и кто там обитает, не знают даже демоны. Но даже они однозначно опасаются оказаться там.

Поиски камня затянулись надолго. Если бы мы не взяли с собой прапорщика Шерстяного, то, скорее всего, не нашли бы его вовсе. Сахарок пользуясь своим феноменальным чутьём на тайники, обнаружил захоронку в совершенно неприметной на первый взгляд стене. С помощью костяного копья, кузнечного молота и пожеланий быть сожранной гнилью, мы разломали достаточно тонкую кладку и обнаружили раскалённый до красна булыжник. Достаточного одного тычка, чтобы тут всё обвалилось.

Рисковать собой и войском не стали, поскольку скорость разрушения крепости будет несравнимо быстрей, чем сможет ускакать даже рыцарь. А всё из-за не самого удачного, для нас, расположения камня — в подвалах центрального комплекса. Из них даже со способностью к полётам не сбежать. Не долго думая, я оставил самого, и единственного, пострадавшего скелета, чтобы он инициировал обвал. Что занимательно, он единственный на ком сохранились остатки униформы с личными инициалами.

— Семецкий Ю, твой подвиг навсегда останется в наших сердцах. — напутствовал я безного и однорукого бойца, которого принесли его товарищи.

В ответ скелет проскрипел зубами и громыхнул кулаком в грудь. От этого действия у него случился перелом ребра, но это никак на нём не сказалось.

Стоило нам покинуть опасную зону, как повторилась история с фортом, где Митрофан подрался с демоном — постройки рухнули в провал расширявшийся от центра к окраинам. Как и в прошлый раз, он остановился ровно по линии стен, а нас с Морозовым захлестнуло волной энергии. Поток вышел относительно слабым, даже меньше чем в прошлый раз. Да и в небо ухнуло поменьше. Видимо крепостица была похуже качеством.

— Ух, хорошо то как. Даже матом ругаться не хочется. — порадовался новым силам Митрофан и я был с ним солидарен. Может быть. Если бы тоже пробился на следующий уровень силы. Увы, для этого нужно было куда больше свершений. Об этом мне ясно дал понять Кодекс, впитавший всё без остатка как сухая губка. Сколько мне ещё понадобится разрушить таких фортов, неизвестно, но как известно, путь в тысячу Ли, начинается с первого китайца.

Расстраиваться и сетовать на превратности судьбы было некогда — даже если сигнал тревоги не был подан во время нашего нападения, гигантский столб энергии, бьющий в небо был красноречивее любого другого сигнала. В цитадели были предупреждены о появлении нового и достаточно грозного противника, поэтому стоило готовиться к ожесточённой обороне.

По пути к цитадели, решили заглянуть в ещё один форт. На карте он значился как чуть более крупный, чем самый первый. Пришлось сделать изрядный крюк, и промаршировать оставшуюся половину ночи, чтобы добраться до этой крепости. В реальности, размер этого форта был больше раза в два. И, в отличие от предыдущего раза, здесь нас уже ждали. На стенах мелькали аж трое ифритов, не считая довольно внушительного гарнизона. Но даже так, их было маловато, даже на мой, не слишком профессиональный взгляд.

— Как будем действовать? Вышлем парламентёров и предложим сдаться? — спросил я на импровизрованном военном совете. На нём, собственно, собрались все офицеры войска: я, Морозов, Сахарок и рыцари.

— С демонами переговоры вести бессмысленно. Всё равно не сдадутся. — дал дельное замечание Вадим.

— Это понятно, я на такое и не рассчитывал. Пока делегация будет отвлекать внимание, мы получим немного больше времени на подготовку.

— Подготовку к чему? — хором спросили соратники.

— Подготовку к десантной операции. Я тут крупные залежи костей нашёл — есть одна идея.

Глава 16

Переговоры прошли неудачно. Вернее, они не состоялись вовсе — как и ожидалось, демоны просто покричали что-то оскорбительное, а когда расстояние позволило, ифриты отработали боевыми заклинаниями. Не попали конечно — рыцари достаточно шустро ретировались, но сам факт был неприятен.

Впрочем, на что-то иное я и не надеялся, занимаясь тем временем другими делами. А именно — метательными машинами. Получились кривоватые пародии на требушеты, только вместо противовеса я использовал Рыцарей Смерти. Кощунство конечно, только когда это останавливало некромантов, хе хе.

Пять метательных машин были готовы всего через пару часов. Вместо лобового штурма, я решил забросить армию прямо в город. Сперва сделали залп тестовыми снарядами, а после поправки начали забрасывать скелетами пачками по пять штук закатанными в тонкую скорлупу для улучшения аэродинамики. Скорострельность вышла довольно неплохой — до трёх залпов в минуту.

Довольно скоро демонам пришлось снимать войска со стен и уводить их вглубь крепости поскольку скелетопульты не останавливались ни на секунду. Пользуясь тем, что враг отвлёкся, моё войско начало имитацию штурма. Скелеты подбежали поближе к стенам и даже начали выстраивать неживые лестницы. Это заставило вражеского командира придержать большую часть гарнизона на стене, ведь перед крепостью противников было намного больше чем внутри. Ифриты даже умудрились переругаться, решая какая тактика предпочтительнее — отразить внешний удар, а потом заняться внутренним или наоборот. В конце концов один из адских джиннов покинул пост, чтобы разобраться с беспорядками, а двое других недальновидно разделились.

Выждав ещё некоторое время и отправив внутрь пару сотен дополнительных бойцов, я скомандовал атаковать. На этот раз, штурм возглавил лично, взяв с собой трёх рыцарей для солидности. Не то чтобы они были нужны, просто отвлекали внимание от моей персоны. На коне мне пришлось использовать урезанную версию боевого доспеха — полноценная была слабо приспособлена для конного боя. Единственная функция коня была в ускоренной доставке моей персоны к стенам форта.

Оказавшись на месте, немедленно наколдовал нормальный доспех и в два рывка оказался на гребне стены. Демоны, не ожидавшие от меня такой прыти, сперва опешили, но потом с радостным рыком бросились в бой. Их деятельная натура требовала броситься на противника не дожидаясь пока они сами залезут на стену. Если бы не железная воля командиров, они бы уже сражались внизу, прямо под стенами. А может и немного дальше.

Сангвис пел арию разрушения раздирая воздух и тела врагов с одинаковой лёгкостью. От убиения демонов в нём заряжалась какая-то внутренняя батарейка, от чего он начинал добавлять к атакам ещё и энергетическую составляющую без моей помощи.

Без особого труда, я пробился к правой башенке, на которой расположился один из ифритов.

— Жалкий человечишка. Уничтожил этих низших и решил, что можешь напасть на меня? Узри силу истинного хозяина Инферно! — пафосно, в лучших злодейских традициях, начал говорить демон. Но тут же осёкся, потому что из груди у него вышли кончики костяных копий.

— Много болтаешь. — презрительно оценил я пассаж мага и срубил его уродливую башку.

Схватив её за рог, продемонстрировал всем в вытянутой руке. Из моих подчинённых порадовались разве что рыцари с Морозовым, зато демоны слегка приуныли. В отличие от второго ифрита, который начал командовать войскам срывая голос.

Впрочем, его это не спасло. Разве что пока я пробивался через ряды решивших закидать меня мясом демонов, он успел подготовить сокрушительную атаку огненным лучом. Пожри его гниль, если бы я вовремя не заметил его приготовления, во мне бы появилось лишнее отверстие. А может даже и дыра.

Валяться обугленной тушкой мне совсем не хотелось, поэтому пришлось экстренно покинуть доспех и под его прикрытием отступить в слепую зону. Занятый сотворением заклятья, ифрит моего манёвра не заметил и впустую сжёг доспех. Заодно сделав изрядную просеку в рядах подчинённых. Не успел демон начать ликовать, как я уже оказался сбоку от него. Короткий замах и вторая башка отправилась в полёт. Прямо на собравшуюся с внутренней стороны стены толпу демонов-пехотинцев.

Тем временем, диверсионные группы, заброшенные ранее, сумели добраться до механизма открытия ворот и распахнуть двери всем желающим попасть внутрь. Первыми ворвались Рыцари Смерти с Митрофаном в арьергарде. А за ними хлынули потоки скелетов-воинов, которым не хватило места под стенами.

В течение следующего часа крепость была взята.

— Учись, студент, пока я жив. Вот как надо крепости захватывать, а не танками твоими. — подколол Митрофана, с интересом осматривавшего результаты бомбардировки.

— Учусь я, учусь. Только вместо скелетов можно было и классические некро-снаряды забрасывать.

— Можно конечно. Только против демонов они не очень эффективны. Были тут люди или эльфы какие, то мы их попросту забросали бы гранатами.

— Понятно. С пленным что будем делать?

— С каким пленным? — удивился я.

Тем временем, к нам приволокли сильно побитого ифрита. Последнего из первоначальной троицы. От рукоприкладства у него был сломан рог и заплыл один глаз. Второй взирал на нас с ненавистью.

— Людишки. Вы будете корчиться от боли, когда вас будут поджаривать на углях.

— Ничего нового. По делу скажешь что-нибудь?

— Хочешь узнать наши тайны, глупый человек? Пха-ха.

— Ваши тайны мне не интересны. А вот куда делись гарнизоны, я бы хотел узнать.

— Я лучше умру, чем расскажу тебе, низший.

— С удовольствием удовлетворю твою просьбу. — ответил я и использовал на демона ловушку душ.

После чего обезглавил монстра. К моему удивлению, заклинание смогло ухватить что-то похожее на человеческую душу, но эта субстанция была сразу поглощена жадным мечом ещё до того, как я смог понять что это такое. Бонусом с тела, стала черная кость для Кодекса. Покормил, так сказать, «питомцев».

— Слюшай, зачем убил, да? Он мог рассказать за все дела. — здоровяк, явно дурачась, сымитировал южный акцент в притворном возмущении.

— Ты плохо знаешь демонов. Пытать их бесполезно, а достаточно сильного менталиста с нами, увы нет.

— Что, вот прям вообще способов нет?

— Почему же нет. Демонологи могут ломать им волю. Если многократно сильнее, разумеется. Только толку нам от подчинённого беса?

— Никакого. Всё равно, должен быть способ. Может смешать… Да ну, нет, не сработает… — Морозов быстро ушёл в себя и стал что-то бубнить себе под нос, забыв, что до этого разговаривал.

А я был только рад. Раз увлёкся этим вопросом, значит будет проводить опыты. А это положительно скажется на общем развитии как некро-алхимика. С классической некромантией я и сам справлюсь, так что пусть учится.

Сахарок тем временем не терял времени зря. Слегка поредевшая, армия довооружилась и одоспешилась под его чутким руководством, а также был найден стабилизационный камень. Для разнообразия, его установили чуть ли не на самой вершине башни. Под самой крышей нашлась небольшая комнатушка, где и лежал артефакт. Её даже не стали замуровывать — в эту часть здания демоны попросту не ходили. Кабинет коменданта почти ничем не порадовал. Разве что Митрофан снял со стены богато украшенную секиру. Несмотря на довольно церемониальный вид, оружие было боевым, о чём свидетельствовали многочисленные отметины на лезвии. Ещё были письменные приказы на листах пергамента, но написаны они были на демоническом наречии, которое никто из нас не знал. Пришлось бросить всё как есть и повторить процедуру с Семецким. Удивительно, но Ю. Семецкий снова нашёлся среди рядов моей армии. Единственным отличием стало то, что у этого сохранилась нога. Поскольку в неё взять оружие он не мог, пришлось привязать кинжал верёвкой к стопе.

Очередной провал в Тартар, ознаменовал нашу очередную безоговорочную победу. Смотря на столб дикой энергии, бьющей в небо, я задумался о дальнейших шагах. Два выброса подряд не заметить не могли. Вторя моим мыслям, отозвался Митрофан.

— Зря порушили. От отряда возмездия отбиваться чем будем?

— Как чем? Нашей доблестной армией, разумеется.

— Не спорю, бойцы они что надо, только встречать врага лучше на подготовленных позициях.

— Если он вообще будет. В любом случае, оставаться возле ямы как минимум недальновидно.

Будто в подтверждение моим словам, в центре провала начали взлетать брызги раскалённой магмы. Не став искушать судьбу, мы поспешили убраться подальше. Направление движения выбрали прямо на цитадель и больше никуда не сворачивали. Если враг и придёт, то только оттуда. А если нет, то нападём сами — проклятый разлом и так слишком задержался в нашем мире.

Пока шли неспешным маршем — пехоте даже почти не приходилось бежать, на горизонте заметили очень знакомый столб энергии.

— Кажется мы не одни в этом мире. — мрачно заметил Морозов.

— Конечно не одни. С нами Сахарок. Кстати, где он? Прапорщик Шерстяной, выйти из сумрака! — гаркнул я.

Котяра обнаружился вольготно сидящим на крупе коня впереди ехавшего Галахада. Моя команда выбила его из невидимости и в очередной раз заставила подавиться спиртом — мохнатый как раз приложился к носику чайника. От неожиданности, он выронил посудину и с кашлем и мявом сверзился вслед за ним на землю.

— Опять пьянствуешь на рабочем месте?

— Мяу. — виновато ответил Сахарок.

— Прокляну! На трезвость!

— Наставник, это слишком жестоко. — здоровяк решил вступиться за хвостатого.

— Ладно. Но ещё один такой залёт и точно прокляну. Сходи на разведку. Не нравится мне этот столб.

Пока разведчик разведывал, мы продолжили путь. Когда на горизонте показался силуэт Цитадели, вернулся Сахарок. Вид у кота был обеспокоенный, поэтому я не стал терять время на выслушивание мяуканья, а сразу подключился к сознанию мохнатого. Пусть и не сразу, но удалось выцепить последние воспоминания. Оценив диспозицию, я разорвал контакт и созвал совет.

— Разведка доложила, что Цитадель в осаде.

— Так это же хорошо. А кто осаждает? — оживился Митрофан

— Европейцы. Тысяч под десять человек. Маги, осадные орудия, даже модифицированные танки есть. Но немного.

— Давайте зайдём им в тыл и вдарим как следует! — подскочил Мордред.

— А потом с флангов вдарят по нам. Нет, нам нужен план понадёжнее.

— Ты говорил что живую силу можно некротическими гранатами закидать… — задумчиво произнёс Морозов.

— Митька, ты гений! С тебя двадцать бочек горючей смеси. Делай что хочешь, но сделай. Я займусь пусковой установкой.

— Ты что-то задумал? — приподнял бровь молодой некромант.

— Да! Некропульты прошлый век. Я построю гигантскую установку залпового некротического огня.

— ГУЗНО получается. — заржал Морозов.

— Да хоть и так. Вы пятеро, помните где были кости? Тащите по максимуму сюда. Всё. Все за работу!

Место для атаки выбрали достаточно скрытое от осадной армии, но, в то же время, достаточно близкое, чтобы эта авантюра удалась. В паре километров от цели был достаточно высокий холм, почему-то никем не занятый. Я даже не поверил сперва в подобную удачу. Тем не менее, повторная проверка подтвердила — на возвышенности никого не было.

Пользуясь оказией, установку расположили сразу за гребнем. Ну как установку — она представляла из себя раму с лотками, лежащую на спинах скелетов. Немёртвые могли замереть не хуже стальных механизмов. В сочетании с повышенной мобильностью конструкции, это делало её крайне эффективным оружием. Оставалось надеяться, что я не напутал с рассчётами и ракеты полетят куда надо. Если вообще — полетят.

Митрофан справился точно в срок. Практически одновременно со мной — я закончил собирать корпуса будущих реактивных снарядов. Осталось их заправить и зачаровать.

Пробный залп дали всего тремя ракетами. Надо было проследить куда они полетят и внести корректировки. Два снаряда угодили в самый край лагеря, зато третий попал прямо в мобильный сортир. Оказывается, изнеженные вояки не могли без тёплых унитазов даже в боевых условиях.

— Дерьмовая атака. — прокомментировал результаты стрельбы Митрофан.

— Заряжай следующую. Полный залп, пока не очухались.

Несколько секунд и шестнадцать ракет накрыли целый сектор осадного лагеря. Небольшая поправка и ещё один сектор оказался накрыт смертоносным газом. Как и всегда, сильные маги смогли удержать отраву в стороне от себя. Но не все. Некоторым не повезло и они поднялись вместе со своими бывшими товарищами не простыми пехотинцами, а скелетами-магами. Совместными усилиями они устроили полнейший хаос в осадном лагере.

Последний залп ракет вышел довольно жиденьким — всего пять снарядов. Зато, по чистой случайности, они накрыли стоянку танков, возле которых уже намечалось подозрительное копошение.

Кто ы ни командовал в Цитадели, идиотом он не был. Подозреваю, что совсем наоборот. Пользуясь суматохой, он отправил войска в контратаку на армию людей. Местом для прорыва, он выбрал стык между восставшими и живыми бойцами, а всё потому, что я не отдавал команды атаковать демонов.

Удобно расположившись на вершине холма, я мог наблюдать за полем битвы. Если кто и обратил на это внимание, то ему сейчас явно было не до выяснения моей личности. Заметив, что демоны атакуют преимущественно европейцев, я отдал мертвецам команду напасть на демонов.

Полчища зомби как муравьи рванули на демонов совершенно не считаясь с потерями. Там, где отрядов прорыва не было, мертвецы полезли прямо на стену.

— Знаешь, чего нам сейчас нехватает? — спросил я Митрофана.

— Войск?

— И этого тоже. Нам нехватает хорошего стенолома.

— Это что за зверь? Опять твои придумки?

— Можно и так сказать. Мне бы сейчас парочку скелетов огров…

— Огров нет, а вон там вижу черепушку зверодемона. Странно, они обычно рассыпаются в прах. — с сомнением заметил Морозов.

Я проследил куда он показывал пальцем и даже не поленился подойти поближе к находке.

— Авторитетно тебе заявляю, это не зверодемон.

— А что же это тогда?

— Тупорылый Василиск.

— То, что он тупорылый, я итак вижу, морда вон как сплющена, а про Василисков я никогда не слышал.

— Один из подвидов драконидов. Ты ещё скажи, что драконов не видел. Гоша явно не кролик.

— Учитывая твоё богатое воображение, я не удивлюсь, если он окажется очередной химерой.

— Спасибо за лестный отзыв. Этот костяк нам пожалуй пригодится.

— С одного удара не пробьёт. Там стена метра четыре минимум.

— А нам с одного и не надо. Главное чтобы вошёл поглубже.

— А потом?

— А потом видно будет. — отмахнулся я и начал ритуал поднятия.

Демоны в Цитадели оказались воинами не чета тем, что мы встречали в фортах. Здесь собралась элитная часть легиона, что очень быстро сказалось на убыли как моих зомби, так и солдат сборной европы. Если до этого расход скелетов был один к трём демонам, то сейчас все десять к одному и не в мою пользу.

Даже пришлось задействовать свои элитные части, чтобы закрепиться под стеной и отвлечь защитников, пока таран набирал скорость на склоне холма. Морду василиску пришлось слегка поправить и значительно укрепить. Теперь у него спереди было массивное костяное долото. В пустоты напихали камней, да так, что скелет едва стоял на ногах. Благо, бежать ему было не слишком далеко — разогнавшись он стрелой пролетел через ряды моих немёртвых и со страшной силой вонзился в стену, погрузившись в неё по самые лапы.

Демоны, наблюдавшие за этим сверху, весело заржали — дескать не пробил. Но их веселье продолжалось недолго. Сработал взрывной заряд, находившийся в весьма объёмной башке драконида.

Глава 17

Рвануло так, что даже нас на холме слегка встряхнуло. Развороченная секция стены разлетелась каменными глыбами во все стороны. Досталось даже моим войскам, не то что демонам. Тех, кого не зашибло камнями оглушило, а некоторых даже контузило. Когда поднятая пыль осела достаточно, чтобы видимость стала хоть на сколько-то приемлемой, я смог прикинуть, что ширина провала была около трёх метров. Зомби уже вовсю просачивались через него на ту сторону, вступая в схватку с дезорганизованным противником. В отличие от условно живых обитателей Инферно, они не были так сильно подвержены фугасному эффекту. Скелеты, так и вовсе, слегка покачнулись от порыва ветра и сотрясения грунта и рванули в атаку одними из первых.

В течение получаса первое кольцо стен можно было считать захваченным. В нашем секторе так уж точно. В соседние я приказал не соваться, пока сами не нападут. С армией европейцев у нас установился временный период ненападения. Они, видя что нежить не атакует, сосредоточились на демонах, упорно удерживавших укрепления.

— Митрофан, хватит отсиживаться в тылу, пошли разомнёмся.

— Давно пора. А то скоро мхом порастём. Доспех сделаешь?

— Завесой учись пользоваться, лентяй. — укоризненно посмотрел на здоровяка.

— Она больше от магии защищает, — поморщился он. — Да и маны жрёт как не в себя.

— Потому и тренировать надо. Чаще используешь, лучше пользуешься. Вот, облачайся, а то и в самом деле зарубят. — я наколдовал копию своего скафандра, только с учётом габаритов Морозова.

Махина получилась внушительная. Я даже позавидовал немного. Секунды две, пока не понял, что он будет более интересной целью для вражеских стрелков. Демоны почему-то не признавали метательное оружие, что не отменяло способность некоторых из них метать файерболы.

Облачившись мы бодрой трусцой спустились вниз и сходу вступили в схватку. За вторую стену рогатые бились отчаянно и даже почти отбросили мои войска. Всё изменилось, когда в их ряды сперва вонзились рыцари, а потом и мы с Митрофаном. Раздавая удары направо и налево мы пробились до второй стены и… Всё. Запрыгнуть на такую высоту не удавалось, а повторить трюк с подрывом было нечем и некем. Оставался старый добрый штурм. За неимением ничего другого, были использованы скелеты. Буквально взлетев наверх, я начал сеять смерть среди рядов защитников. Рядом бился Митрофан, почти не отставая от меня.

— Спорим, что я первым сто демонов убью? — крикнул я ему.

— Нет, я! А на что спорим?

— На стакан красного.

— На стакан красного и огурец! — крикнул здоровяк и одним ударом развалил особо крупного пехотинца.

Заорав, аки берсерк, он пнул ещё одного, отправив в недолгий полёт со стены и напал на третьего. Дальше наблюдать за ним стало некогда — демонюки попёрли особо густо, видимо решив закидать мясом. Похоже хозяин крепости отчаялся справиться с нами обычными атаками. Тут меня осенило. Как я мог забыть такую особенность менталитета демонов, как раздутое тщеславие. Разумеется местный господин захочет победить такого сильного противника лично. Разумеется, не будь дураком, он максимально ослабит нас перед схваткой. Придётся немного подыграть. Я намеренно стал действовать чуть медленнее, иногда даже пропуская неопасные удары. Морозова, тем временем, итак связали боем до такой степени, что я уже подумывал прийти ему на выручку.

Не успел. Над полем боя прозвучал протяжный звук горна и демоны резко прекратили сражаться. Отступив, они сформировали круг для поединка с единственным проходом для своего господина. И он не заставил долго себя ждать. Трёх с половиной метров ростом, двух в ширину, закованный в латы не хуже нас с Митрофаном, этот архидемон внушал уважение одним своим видом.

— Это что за космодесантник хаоса? — поинтересовался здоровяк, оценив нового противника.

— Самый гламный здесь. — намеренно исковеркал я слово.

Архидемон разумеется услышал это и недовольно взрыкнул. Впрочем, такой ерунды едва ли хватило бы чтобы испортить ему настроение. Не то чтобы вывести из себя. В отличие от подначки на демоническом наречии сводившейся по смыслу к фразе: твоя мать зачала тебя от самого неуважаемого беса. Это единственное, что я знал и мог сносно воспроизвести на их языке. Но этого вполне хватило, чтобы и без того не слишком радостный демон пришёл в неистовство. Интересно, а они вообще способны испытывать что-либо кроме ненависти?

Яростно зарычав, архидемон прыгнул с места, находу доставая огромную секиру. Огромную по моим меркам — для гигантского демона она была в самый раз. Я даже успел разглядеть украшения примерно в том же стиле, что и на топоре Митрофана, когда лезвие со свистом вонзилось в камень рядом со мной. Я же не хотел быть разрубленным на части в первые же секунды боя. Да и потом хотелось бы избежать подобной участи, поэтому пришлось избрать тактику назойливой мухи. Я бегал вокруг архидемона и наносил болезненные уколы в сочленения брони. Разумеется это бесило демона ещё больше. Он даже начал применять магию, но, поскольку полноценным магом не был, развиваясь как воин, его арсенал атак был довольно скудным. Фаербол, огненная плеть и волна огня. Всё это досталось стоявшим в оцеплении демонам, что тоже не слишком обрадовало главного рогача. Он ревел, требовал сразиться с ним по мужски и всячески оскорблял, но никак не мог нанести ни единого удара.

Через несколько невыносимо долгих минут боя, мой противник истекал кровью едва ли не из каждой щели доспехов, что впрочем не слишком сказывалось на его боеспособности. А вот я к тому моменту уже подустал по настоящему. Ещё чуть-чуть и архидемон сможет меня подловить. Что будет в этом случае спрогнозировать было не сложно, поэтому пришлось пойти на хитрость. Я сделалвид, что споткнулся и недостаточно быстро увернулся от очередного взмаха топора. Он зацепил меня самым краем торчащего на обухе шипа и практически не нанёс вреда. Однако, своей цели он достиг — рогатый почуял, что развязка близка и стал менее осторожным. За это я поплатился двумя зарубками на броне, одна из них была совсем не запланированной. Зато во время очередного широкого замаха, я поднырнул ему под ручищу и всадил клинок в горло, пропоров кольчужный воротник. Почему-то латы архидемона не имели дополнительной защиты этой очевидной уязвимости.

Не веря своим глазам демон уставился на ручей крови хлынувший из раны. Так, с изумлением на лице, он и осел на камни встав на колени. Не воспользоваться моментом я не мог и красочно казнил архиврага. Демоны, окружавшие нас, пришли в неистовство. Одни бросились в атаку на нас с Митрофаном, другие ушли, третьи начали потасовки между собой, но таких было меньше всего. Перебить нападавших не составило особого труда. Мы даже помогли потасовщикам выяснить отношения. Посмертно. А потом пришёл черёд трофеев. Что доспехи, что оружие архидемона были слишком велики и тяжёлы для нас. Зато нашёлся кристалл накопитель заряженный демонической энергией. Зачем он был нужен главарю — неизвестно, он и магом то не был. Приятной особенностью камня оказалось то, что он не фонил и не терял заряд. Это говорило о высшем качестве как материала так и обработки. К примеру на нашей военной технике у накопителей был норматив потерь.

А ещё от тела главаря осталось целых две чёрные кости. Кодекс привычно всё поглотил и нарастил ещё два тиснения на корешке. Сколько там прибавилось древнего знания, проверять не стал, поскольку появилась другая проблема, а именно армия вторжения. Я ничуть не сомневаюсь, что они собирались одним махом покончить с Цитаделью и выйти уже на нашей стороне, начав боевые действия фактически в тылу. Интересно, сколько ещё таких армий сидят по разломам и ждут команды? Вряд ли много, но даже так, масштаб впечатляет, особенно учитывая что подобных котлов по стране разбросано ещё штук пять.

Есть такая поговорка: не беги от снайпера — умрёшь уставшим. Сегодня я её дополнил: Не воюй с некромантом — умрёшь и станешь его подчинённым. Я даже не стал вступать в бой самолично. Отсиделся в тылу как большинство моих коллег. Заодно показал ученику как надо делать, а как не надо. Вроде бы понял, но это не точно. Уж очень скептическое у него было выражение лица в тот момент. Ничего, лет через сто, сто-пятьдесят остепенится и в первых рядах скакать перестанет. Особенно если суставы ломить начнёт, хе хе.

Зачистка шла ещё полора дня. Пока выбили всех из Цитадели, потом рыцари гонялись в пустоши за беглецами — зачем ценному материалу пропадать? Параллельно с этим искали якоря. Камней в крепости было пять и чтобы добраться до последнего пришлось сперва откопать фундамент донжона до самого дна, а потом ломать каменный блок, который, судя по всему, ещё и зачаровали при строительстве. Жертвенным скелетом оказался… Вы не поверите, снова Семецкий Ю. Каким-то мистическим образом в моей армии в третий раз нашёлся скелет с хорошо сохранившейся нашивкой на остатках униформы. В третий раз он был целым, удивительно но факт. Это позволило ему приковылять ко мне самостоятельно, когда в нём возникла необходимость.

Посетовав на превратности судьбы, я выдал ему кинжал, хлопнул по плечу и ушёл. Скелет постоял некоторое время в ступоре, потом отдал честь и стал спускаться в раскоп — дожидаться условного сигнала.

Разрушение Цитадели событие не рядовое для Инферно. Стоило провалиться донжону, как в том месте где он был показалось красное щупальце с когтями вместо присосок. Выяснять что за Адское Котулху завелось в Тартаре никому из нас не хотелось, поэтому все дружно поспешили отойти подальше от эпицентра катаклизма. И весьма вовремя — щупальца начали сметать фотрификацию себе в яму, задевая, в том числе, и пространство за линией стен. Останься мы на месте — полетели бы в провал вместе с обломками крепости.

Столба энергии не было. Совсем. Подозреваю, что из-за щупальцатой образины. Тем не менее, мы с Митрофаном ощутили, что как и положено в Кодексы вливается энергия. А потом открылись обратные порталы. Две штуки. Каким-то шестым чувством я понял, что один вёл к нам, а второй нет. Идея, что разлом мог быть использован для преброски войска нашла ещё одно подтверждение.

Возвращение обратно в свой мир прошло довольно буднично. Не было ни праздничного оркестра,ни даже почётного караула. Следом за нами успели перейти рыцари и около пары тысяч скелетов-воинов. Почти все из оставшихся изначально. Евро-зомби перейти не успели, что было немного обидно. Столько времени и сил оказалось потрачено зря. Единственный, кто из них вернулся — тот, на ком я оставил послание на русском и английском: кто к нам с чем зачем, тот от того и того.

Охрана периметра едва не отработала по нам из пушек, благо я догадался отправить вперёд Сахарка, чтобы он предупредил командование о нашем возвращении. Уже возле внутренних врат нас встречали как положено — комендант крепости лично вышел поздравить нас с успешным завершением миссии. Судя по обескураженному лицу, он так и не поверил до конца, что разлом закрыт и одной головной болью у него меньше. Пришлось испортить ему настроение документами, случайно найденными в осадном лагере. Котяра хотел навертеть из них папирос, набрав в Разломе подозрительной травы, но был вовремя остановлен. Документы оказались отобраны, а трава уничтожена. После этого Сахарок ещё почти две минуты ходил рядом, горестно мяукал и периодически прикладывался к чайнику. Наказывать его в тот момент было некому — мы напряжённо изучали содержимое бумаг.

Вчитавшись, комендант изменился в лице и сайгаком ускакал в свой кабинет — докладывать начальству. Больше нас никто не задерживал, поэтому мы беспрепятственно вернулись в поместье.

За прошедшие дни произошло сразу несколько незначительных, на первый взгляд событий. Была достроена альтернативная дорога в Гатчину, заодно отремонтировали старую, вместе с тем участком, который не попал под реконструкцию. Новенькое бетонное четырёхполосное шоссе выглядело скорее как каприз богатенького раздолбая, чем задел под будущее развитие поселения. Деревенские, собственно, так и говорили. Между собой, разумеется.

Ещё запустили линию разделки и заморозки ценных органов. Вопреки опасениям жителей, да и моих тоже, будем честны, посторонних запахов она не давала. То, что было нельзя заморозить, а требовалась иная обработка, пока не привозили. Увы, подходящих специалистов найти было не так то просто, а собственных ещё только предстояло обучить. Прохор, за время моего отсутствия так и сделал, отправив нескольких перспективных молодых людей на ускоренные курсы. Чему там научат, одна Смерть ведает, но это лучше чем ничего. Хоть включать оборудование научатся, а горевать об испорченной требухе… Её сейчас итак выбрасывают.

Было ещё кое-что, но то совсем мелочи. Куда интереснее было посмотреть на то, как выросло мастерство Митрофана. Его Покров Смерти наконец перестал быть бесполезной ерундой жрущей прорву магии, а вполне защитным заклинанием. Мы специально протестировали его как магией, так и физическими воздействиями. Оказалось, оно работало даже лучше чем я предполагал — в момент удара, часть тела становилась бестелесной, безвредно пропуская оружие через себя. Морозов даже порывался проверить огнестрелом, но я его остановил от такого опрометчивого шага. По рассказам коллег, Покров не слишком хорошо защищал от стрел, а уж как он поведёт себя с пулями — вовсе неизвестно. При всём этом, заклинание давало такой интересный оптический эффект, что мне даже завидно стало — фигура заклинателя покрывалась чёрным туманом и немного расплывалась как от ветра, иногда нарушая контур тела. Какого либо дискомфорта, при этом, Митрофан не испытывал и мог взаимодействовать с предметами так, будто оставался материальным.

Короткое северное лето уже начало предсказывать своё скорое окончание — сидеть вечером в кресле качалке без пледа было уже холодновато. В один из таких вечеров ко мне пришёл Хлебодаров с не самыми добрыми вестями.

— Вам письмо, господин. Только что прибыл доставщик.

— Не фельдъегерь, надеюсь? — слегка напрягся я.

— Нет, обычный почтарь.

— Тогда давай, не тяни. — я принял конверт из рук управляющего, мог бы и слугу какого прислать, чего сам бегает…

Белая бумага была украшена строгим гербом Имперского Суда. Обескураженный, я вскрыл конверт и вчитался в казённый текст. Уже через минуту, я позвонил Екатерине.

— Добрый вечер, князь, я уже думала, вы успели позабыть обо мне.

— Как можно забыть такую девушку? Скорее небо рухнет на землю, чем я забуду тебя. И почему обращаешься на ты?

— Потому-что! Вернулся из Разлома и ни ответа ни привета. Я о тебе через Хлебодарова только узнала, что ты жив, цел и здоров.

— Прости, столько дел навалилось. Я обещаю исправиться.

— Одним свиданием ты теперь не отделаешься.

— А как на счёт свидания в Имперском Суде?

— В ИСе⁈ — воскликнула девушка.

— Именно в нём. Ты готова представлять там мои интересы?

— Спрашиваешь! Это же ИС! Да хотя бы разок попасть на заседание туда это… Это… Это вершина карьеры адвоката!

— В общем, ты согласна.

— Конечно. А зачем ты туда поедешь? Так, постой. Неужели тебя обвиняют в государственной измене?

— Нет, не всё так плохо. Давай расскажу при личной встрече.

— Хорошо. Приезжай завтра с утра в контору. Там мне легче настроиться на рабочий лад, а то ты опять целоваться полезешь.

— Обещаю держать себя в руках.

* * *

В назначенный день мы прибыли к зданию Имперского Суда — высшего судебного органа нашей страны. Проследовав через роскошные залы, более приличествующие дворцу, чем обители юстиции, мы вошли в зал заседания. Напротив нас, в ложе истца, расположился не кто иной как сам Владимир Никанорович, собственной персоной в окружении целого штата юристов.

Степенно кивнув ему, я занял место ответчика. Почти сразу после этого вышел судья, а секретарь объявил:

— Встать, Суд идёт! Объявляются слушания по делу соответствия занимаемому титулу Князя Распутина, по заявлению Князя Шуйского.

Глава 18

— Предоставляется право слова истцу.

— Ваша честь. Этот, с позволения сказать, господин позорит всё дворянское сословие одним своим существованием. Российский князь не может быть настолько бедным, безземельным и главное, не иметь достаточной численности гвардии для защиты имущества. У него её буквально нет. Ни одного человека. — Пока Шуйский вещал, его юристы шустро передали секретарю несколько бумаг.

Тот, бегло ознакомившись с содержимым передал их судье. Пожилой мужчина надел очки и внимательно изучил документы. После чего обратился уже к нам.

— Ответчик, вам есть что возразить? И представьте, пожалуйста, вашу спутницу.

— Это Екатерина Рахманова, ваша честь. Сегодня она помогает мне на заседании.

— Наслышан, наслышан, как поживает ваш батюшка, юная леди?

— Спасибо, в здравии. Разрешите я отвечу? — спросила Катя и дождавшись кивка продолжила. — Что касаемо финансов, то вот отчёт за прошлый месяц. Согласно ему, доход моего подзащитного многократно превышает минимальный ценз, установленный ещё прадедушкой нашего Императора. Вот, подтверждающие документы.

На стол легла первая бумага.

— Что касается второго пункта обвинения — мы находимся в процессе оспаривания незаконного присвоения имущества рода Распутиных родами, в том числе вассальными роду Шуйских.

На стол легло ещё несколько бумаг, которые забрал секретарь.

— Ну а по третьему пункту, ваша честь, я отвечу сам. — не дав Рахмановой продолжить речь, высказался сам. После чего призвал свой Кодекс. Юристы и секретарь испуганно вздрогнули, когда вчитались в название фолианта. Судья же, показалось, наоборот обрадовался.

— Как могут увидеть все здесь присутствующие, я владею некромантией, поэтому в живых солдатах потребности не имею. Увы, согласно законам нашей страны, мертвецы, пусть и зачарованные, солдатами не считаются.

— Весьма занятно, молодой человек. Весьма занятно. Истец, вам есть что-либо добавить? — судья повернулся к Шуйскому.

Единственное что выдавало истинное настроение огненного мага, это ходившие ходуном желваки. Видно было, что он с трудом сдерживает рвущуюся наружу ярость. Привыкший решать вопросы силой, он совершенно не мог проигрывать на других фронтах.

— Ваша честь. Я не хотел этого обнародовать, но видимо придётся. Этот человек не кто иной как Джозеф Ротшильд, якобы погибший в автокатастрофе. Вот фотографии и результат экспертизы.

Признаться, в этот момент он меня удивил. Впрочем, изумлены были все, в том числе и судья. Пришлось брать инициативу в свои руки.

— Увы, я при всём желании не могу быть этим парнем.

— Это почему же? Мальчик с липовыми документами, которого нашли в разломе? — не выдержал Владимир Никанорович и начал безобразную прерпалку.

Судье даже пришлось постучать молотком по столу, чтобы призвать его к тишине.

— Ещё одна реплика вне очереди, истец и вы покинете зал суда.

— Извините ваша честь.

— Держите себя в руках. Ответчик, продолжайте.

— А тут и добавить нечего. Вы слышите в моей речи хоть одну нотку акцента? Позволю себе напомнить, что если человек прожил почти двадцать лет общаясь на одном языке, на другом он говорить чисто уже не сможет. Даже, несколько я знаю, подготовка разведчиков не позволяет полностью избавиться от подобного эффекта. Даже маги разума бессильны, только если не берут жертву под полный контроль. Уж не в одержимости ли вы меня заподозрили? Ну так проверяйте, вот он я.

— В этом нет необходимости, молодой человек. — покачал головой судья и встал из-за стола.

Секретарь немедленно объявил:

— Суд удаляется для принятия решения.

Пока выдалась пауза, мы с Шуйским играли в гляделки. Ирония на моём лице бесила этого мужчину всё больше и больше. Разумеется в здании Имперского Суда запрещены дуэли, как, впрочем, и рядом с ним. Но это не мешало мне испытывать крепость нервов оппонента.

— Как ваше здоровье князь? Выглядите не очень хорошо.

— Спасибо, отлично. — процедил сквозь зубы он.

— Я слышал про взрыв на фабрике кристаллов. Говорят разрушило целый квартал. Наверное с вас потребовали солидную компенсацию? Ведь туда вложились очень уважаемые господа. — я сделал акцент на уважаемых, а в глазах Владимира мелькнуло озарение. Впрочем, оно тут же сменилось пламенем лютой ненависти.

— Ты! Так это был ты!!

От немедленной расправы меня спасли вернувшиеся секретарь с судьёй.

— Встать, суд идёт! Оглашается вердикт по делу о соответствии занимаемого титула Князем Распутиным, по заявлению Князя Шуйского.

— Суд рассмотрел все материалы предоставленные обеими сторонами и вынес решение: признать Князя Распутина достойным высокого титула. А также обязать Князя Шуйского выплатить компенсацию в размере десяти тысяч рублей в пользу государства, за неправомерное обращение к Имперскому Суду. Решение окончательное и оспорению не подлежит. Заседание окончено.

На секунду мне показалось, что мой враг сейчас взорвётся. Или спалит всё вокруг. Он покраснел, потом побледнел, вернул нормальный цвет лица и деревянной походкой вышел из зала. Юристы увязались за ним стайкой голодных Воробьёв — уж очень похоже выглядело их копошение вокруг фигуры князя. Последний, впрочем, совершенно не обращал на них внимания, пожри его гниль.

— Ты настоящий герой. — восхищённо сказала мне довольно улыбающаяся Катя.

— Конечно настоящий, хочешь проверить?

— Очень, — бросила на меня страстный взгляд. — Но, не могу.

— Если это вопрос свадьбы, то хоть сейчас.

— Нет, не в этом дело. — девушка закусила губу.

— Так в чём же?

— Я… Я не могу тебе сказать. Давай не будем поднимать эту тему, пока. Я скажу, когда будет можно. — погрустневшая было мордашка вновь стала весёлой с хитринкой.

— Пошли погуляем. Лет сто наверное не гуляла по набережной.

— По набережной, так по набережной. — покладисто согласился я, пребывая, в раздумьях. Ведьме запрещена близость в двух случаях: если она состоит в ковене или… Так, не будем об этом.

Прогулка была замечательной, пока не случилась одна неприятность. К счастью не с нами, но осадочек, так сказать, остался. Всё началось, когда к нам прицепилась не слишком трезвая компания молодых аристократов. Они были уже в том состоянии, когда Нева по колено, а до Адмиралтейского шпиля рукой подать.

Так уж вышло, что Екатерина привлекла их внимание, да настолько, что эти пьянчужки старательно игнорировали моё присутствие.

— Красавица, что ты здесь делаешь одна в столь поздний час? Давай мы тебя проводим.

— Молодые люди, видимо у вас проблемы со зрением, девушка тут не одна. — попытался решить дело миром. Как оказалось, безуспешно.

— Вань, что это было? — с притворным интересом спросил один из заводил.

— Ветер дует, Сергей. Не обращай внимания. — в тон ему ответил второй и оба заржали. Пара подпевал тоже мерзко захихикали, больше напоминая гиен, чем людей.

— Пойдём красавица. По хорошему предлагаю. — Серёжа догнал нас и попытался схватить Рахманову за руку. Закономерно получив по рукам, он зашипел.

— Ну что ты ломаешься? Я же по хорошему попросил. Пока что.

— Екатерина, этот человек хочет вас оскорбить, позвольте преподать ему урок.

— Благодарю вас, Аркадий. Ему действительно не хватает воспитания. Думаю прилюдной порки ему будет достаточно.

— Я с удовольствием исполню вашу волю.

— Вань, я действительно что-то услышал или мне опять показалось? Кто-то решил испытать на себе мою необоримую мощь?

— Кажется это всё ещё ветер дует, Сергей.

— Похоже да. Сегодня на набережной довольно ветрено. Пошли отсюда красавица. Здесь слишком холодно, а мы тебя обогреем. — с особой наглостью заявило это тело и опять попыталось схватить девушку за руку. Плавным движением корпуса я преградил путь пьянице, от чего тот в меня врезался. Отойдя на шаг назад он сперва притворно изумился, а потом скривил рожу и процедил сквозь зубы.

— Если сейчас исчезнешь, я забуду о твоём существовании.

— А если нет? — я скептически приподнял бровь.

— Тогда я с тобой разберусь. С дороги! — скомандовало пьяное быдло и толкнуло меня плечом. Вернее, попыталось — в последний момент я сделал шаг в сторону, от чего хам едва не оступился. Восстановив равновесие, он пришёл в ярость.

— Ну всё, ты меня обидел. Прощайся с жизнью. — пафосно, но очень пьяно заявил парень и начал раздуваться. К счастью, при этом он не позеленел, но маленькая голова на фоне бугрящегося мышцами тела выглядела довольно комично. И да, одежда мага не выдержала подобного издевательства и превратилась в лохмотья.

— Екатерина, и этот оборванец требовал вашего внимания?

— Сама удивлена. Надеюсь, он хорошо усвоит урок воспитания.

— Всенепременно. — степенно кивнул я, а новоиспечённый бугай зарычал.

— Убью!

Признаюсь, выглядело жутковато. Когда на тебя бежит такое нескладное чудо и орёт как орк, одновременно и страшно и смешно. Второго больше.

Первый удар ухнул в пустоту. Несмотря на некоторый талант к витамантии, боевой опыт парня стремился к нулю. Нет, он кое-что умел, и может даже такого же избалованного дворянчика и мог поразить техникой, но не меня, закалённого не одной сотней лет сражений.

После того, как здоровяк пару раз довольно болезненно упал на землю, он начал действовать чуть более осторожно. Даже группа поддержки, весело гомонившая по началу и пытавшаяся подначить меня, сдулась и больше помалкивала, бросая испуганные взгляды в мою сторону. Ещё бы, их идол оказался не по зубам какому-то доходяге. По сравнению с этой грудой мяса, разумеется. И это я ещё не применял магию. Уронив громилу в третий раз, я применил на нём проклятие паралича. К моему удивлению, заклятье не сработало как надо, а всего лишь замедлило оппонента. То же произошло и с болью. Бугай даже не поморщился. Тут мне пришлось вспоминать всё, что я знал про витамантов. Среди тёмных фракций их практически не было, а вот у светлых они иногда встречались. И вспомненное меня совсем не обрадовало. Светлые ордена готовили из таких охотников на некромантов, а всё из-за того, что у них есть природный иммунитет к нашим проклятьям. Сколько моих коллег погибло от рук подобных личностей, не счесть. В своё время, благодаря личной склонности, я стал своеобразным ответом на это супероружие. Пожертвовав частью магической мощи, я максимально улучшил боевые качества, что позволяло бороться с этими крепышами практически на равных.

Повезло, что этот был совершенно не обучен. Видимо в этом мире не было необходимости в подобных специалистах. Уж в то, что никто не выяснил тот факт, что витаманты прирождённые борцы с некромантами, я совсем не верил. Нашествия нежити из разломов явление не редкое. А в них бывают не только обычные упыри, но и личи. А эти ребятки то ещё стихийное бедствие. Я, по сравнению с ними — рыцарь на белом коне и в белом же пальто.

Ещё один момент, который сыграл мне на руку — я начал подготавливать своё тело, подтягивая до былых кондиций. И если до этого считал подготовку достаточной, то теперь придётся усилить тренировки. В том числе и не самыми приятными ритуалами.

Неприятными в первую очередь потому, что для них нужно довольно много человеческих жертв. Не то чтобы я страдал по этому поводу, просто после ритуалов они были совершенно непригодны для поднятия в виде умертвий. Подобное расточительство меня расстраивало. Ведь пара тысяч немёртвых воинов это куда лучше чем если бы их не было. Да и в глазах общественности, подобные практики не то чтобы порицались. Они были строжайше запрещены. Даже мои фокусы с понятием мертвецов, законодательно, были на грани. Мне очень повезло, что в последние годы политика в отношении моих коллег смягчилась.

Тем временем, замедленный здоровяк не оставлял попыток задеть меня размашистыми ударами или вовсе схватить и задушить. Окажись я в его стальной хватке, ещё неизвестно чем это бы закончилось. Увернувшись в очередной раз, я провёл серию ударов по нервным узлам — несмотря на толстую мышечную броню, неофита можно было побить таким нехитрым образом. Нужно было только доскональное знание анатомии и опыт в нанесении ударов. И то и другое у меня было.

В сочетании с проклятьем, мои удары быстро подействовали, заставив бугая скорчиться от боли. Потеряв концентрацию, он начал сдуваться обратно. И тут я сделал то, ради чего это всё затевалось — сорвал прутик какого-то куста, очень кстати росшего в кадушке возле здания и от души отхлестал наглеца. Проклятье, перед этим, пришлось развеять — сдувшийся витамант уже не мог эффективно противодействовать моему воздействию, поэтому на общем фоне мог попросту не почувствовать удары. А так, он испытал унижение в полной мере. Завершив экзекуцию, я истлел прутик обратно в кадушку и показательно отряхнул руки.

— Что стоите? Забирайте эту падаль и уходите прочь. И чтобы на глаза нам больше не попадались.

Компашка внушению вняла. Парни подхватили своего поверженного лидера и скрылись в ближайшем переулке. Мы же с Катей продолжили неспешную прогулку.

— А здорово ты его. Про порку я пошутила.

— Зато я — нет. Сказал, что выпорю, значит выпорю.

— Ты такой надёжный, — Рахманова прижалась к моему боку и положила голову на плечо. — С тобой я уверена, что даже если небо рухнет на землю, ты его не просто удержишь, а забросишь обратно.

— Хех. Скорее но нас раздавит. Но твоё сравнение греет мою старую мёртвую душу.

— Хахаха, да какой ты старый! На лицо глянешь — так вообще мальчишка.

— Юность, это болезнь проходящая со временем. — тоном столетнего старца заявил я.

— Ой, скажешь тоже. Ты ещё вспомни, что жизнь это смертельное заболевание передающееся половым путём.

— Эээ. Это ты придумала?

— Если бы. Булатов пошутил.

— Хах. Экий он затейник. И в чём он не прав?

— Тоесть ты с ним согласен? — притворно возмутилась девушка.

— Конечно. Смерть очистит этот мир.

— Ой всё. Говорил мне папа — доча, не связывайся с некромантом. Это может плохо закончиться.

— Плохо закончиться для кого?

— Пока что для моих врагов. — обворожительно улыбнулась Катя.

— Так, стоп. У тебя ещё остались враги? Почему я про них ничего не знаю? Конечно есть. Твои враги, это мои враги.

— Понял. Только это может быть опасным. Одно дело, когда под ударом я один, и совсем другое, когда Шуйские будут угрожать и тебе. Или твоему отцу.

— Точно, папа! Он не отвечает на звонки с самого утра. Как уехал в имение, так и пропал. Аркаш, я начинаю беспокоиться.

— Что же ты раньше не сказала? Поехали туда. — сразу отреагировал я и только собрался было вернуться к оставленному Шурику, как нас остановил целый отряд городовых. Их сопровождал небезызвестный Иван, который до этого подначивал Серёжу. Парнишка что-то нашёптывал командиру отряда, немолодому дядьке с отчётливо видимым внешним сходством. Не иначе решил привлечь ближайшего родственника. отца или дядю. Последнее оказалось верным.

— Дядь Федь, это он.

— Я тебе сейчас не дядь Федь, а Фёдор Михайлович, Ваня, — ответил он парнишке и повернулся ко мне. — Вы задержаны за избиение барона Верёвкина.

— По какому это праву вы собрались задерживать князя? — я продемонстрировал активированный перстень.

— А что до барона, я его не избивал а высек за оскорбление чести дамы. Скажите спасибо, что не убил. — с самой надменной миной на лице процедил я стражу порядка.

— Прощенья просим-с. Обознались мы, ваше сиятельство. Его похоже кто-то другой… Избил.

— Прощаю на первый раз. — царственно заявил я ему и повёл Катерину дальше.

За спиной раздался звонкий шлепок подзатыльника и злобная отповедь молодому.

— Вы, дурни, совсем глазёнки залили? На князя напасть решили? думаете, что раз дядька в страже служит, то всё что угодно можно? Я закрывал глаза на ваши выходки, пока вы горожан задирали, но это перешло все границы. Завтра же напишу твоему отцу, чтобы отправил тебя в армию. и дружков твоих, заодно. Из вас там мигом людей сделают!

Дальше мы слушать не стали. Быстрым шагом добрались до машины и помчались в Никольское. Приехав к поместью, мы застали не самую приятную картину.

Глава 19

Господский дом зиял подкопчёным проломом в фасаде. Внутри были следы пожара — в воздухе пахло дымом, но открытого пламени уже не было. Кроме этого лежали тела нападавших. Судя по экипировке — наёмники. Среди защитников тоже обошлось не без потерь — пара тел лежали накрытыми брезентом.

Катя едва дождалась остановки автомобиля и выскочила наружу, едва я притормозил. Она тут же побежала в особняк, выяснить что случилось с отцом. Двинув следом, я обнаружил их обоих в гостинной.

— Папа, почему ты не отвечал на звонки? Что тут произошло? Я так перепугалась когда увидела все эти тела.

— Уже всё в порядке, доченька. Просто кто-то решил, что меня можно припугнуть.

— Есть идеи кто это мог быть? — спросил я.

— Ни единой. Я хоть и многим перешёл дорогу, но не настолько, чтобы в открытую штурмовать поместье.

— Может это Шуйские? — решила уточнить Катя, на что Александр Сергеевич только покачал головой.

— Точно нет. Они, конечно, выдвинули некоторые угрозы, но скорее формальные, чем реальные.

— Тогда кто же это мог быть? — не унималась девушка.

— Аркадий, ты не мог бы допросить умерших?

— Увы. Они уже мертвы, а перехватить душу я могу только в процессе умирания жертвы. С недавно умершими может связаться разве что медиум.

— Таких среди моих знакомых нет. — покачал головой Рахманов.

— Наёмники имя нанимателя тоже не сообщат, даже если знают…

— Придётся усилить охрану, — пожал плечами Александр Сергеевич. — Вы лучше расскажите как прошло заседание?

— О. Мы утёрли им нос по всем фронтам! А уж как Аркадий парировал последнее обвинение, что он британский граф… — Катя восхищённо покрутила головой.

— Британский граф? Точно! Вспомнил, кого вы мне напоминаете, молодой человек — Джозефа Ротшильда.

— Ну вот, ещё один. — всплеснула руками Екатерина и достала телефон. Вбив поисковый запрос, она начала сравнивать моё лицо с моим же, но на несколько лет младше.

— И правда похож. Может тебе волосы перекрасить?

— Конечно. В рыжий. — широко улыбнулся я.

— Ну нет. Я рыжих не люблю. Может блонд?

— Хочешь чтобы я тупеньким стал? Может не надо?

— Ой, ты и так умом не блещешь. Ничего не поменяется.

— Ну спасибо на добром слове.

— Молодые люди, я вам не мешаю?

— Нет, папочка.

— По вашему поведению, я вижу, что это случайность, но сходство поразительное.

— Что есть то есть. В любом случае, теперь я Распутин. Пусть не по крови, но по титулу.

— Отличный ответ, молодой человек. — Рахманов хотел добавить ещё что-то, но с улицы донеслась автоматная очередь. Ей начала вторить вторая, а затем и третья. Не успели мы вскочить на ноги, как дом сотрясся от взрыва.

Пока Рахмановы приходили в себя, я уже успел выпрыгнуть из кресла и, на ходу обрастая бронёй, рванул к выходу. В этот раз нападавших было больше или действовали они более решительно, но парочка неизвестных попыталась остановить меня выстрелами из винтовок. Наивные. Их пукалки меня даже не шелохнули — пули бессильно разбивались об костяной нагрудник. Парализовав обоих, я выскочил на улицу и сразу получил в грудь очередь из пулемёта.

А эти ребята настроены решительно. Кстати, я заметил, что у новых нападающих была другая экипировка. Ещё один отряд? Разбираться было некогда. Обстрел, казалось, вёлся со всех сторон, хотя это было не совсем так. Просто нападавших было действительно много и они рассредоточились на довольно большой территории. Пришлось скакать сайгаком прямо в ряды врагов и уже там устраивать кровавую вакханалию.

На самом деле — нет. Просто раздал всем и каждому по игле с ядом и быстренько поднял свежих зомби. Ещё тёпленькие, они неплохо отвлекали внимание бывших товарищей. Благодаря возникшей паузе, мне удалось осмотреться. И увиденное мне совсем не понравилось — к нападавшим подвезли подкрепление. Мало того, из машины начали выгружать трубы одноразовых гранатомётов в таком количестве, что их вполне хватит разрушить особняк.

Пара гранат, заброшенных не особо умелой рукой — недостаток опыта я компенсировал силой броска. Одной даже попал, но не совсем туда куда метил. Граната размозжила голову бойца, который помогал при выгрузке. С тихими хлопками, мои гостинцы выпустили смертельный газ и вот уже трое новообращённых пополнили ряды моей армии.

Хорошо, что эту угрозу удалось подавить в зародыше. Плохо, что она была не одна — со стороны дома послышалась целая серия взрывов. Надеясь на лучшее, но ожидая худшее, я рванул обратно.

Вопреки ожиданиям, особняк ещё стоял и даже выглядел относительно целым. Относительно, потому что на стенах добавилось трещин и выбоин, а также свежих пятен копоти. Выпущенные гранаты рванули не на стенах, а в полуметре перед ними, о чём свидетельствовали воронки возле фундамента. На взрывчатке неизвестные не экономили. Немного опечалил тот факт, что пара парализованных наёмников оказались мертвы — их посекло осколками, влетевшими через открытую дверь.

Рахмановы нашлись в левом крыле дома. Если не считать неглубокую царапину на щеке Александра Сергеевича, они практически не пострадали и азартно перестреливались с нападавшими. Делали они это довольно экономно — отсреливали короткие очереди не больше трёх патронов, при этом тщательно выцеливали жертв. Судя по крикам с той стороны — тактика была вполне рабочей, хотя ответный огонь усиливался всё больше и больше. Пришлось встать рядом и снайперскими запусками колышков сократить количество врагов, пока они не раздобыли ещё больше гранатомётов.

Накаркал! Рахманов крикнул:

— Ложись!

Пришлось присесть и прикрыть собой продолжавшую целиться Катю, никак не желавшую укрыться. Пришлось сграбастать её и силой заставить отойти от окна. Сделал я это вовремя — реактивные гранаты достигли стен дома и сдетонировали, чудом не попав в окна нашей комнаты.

В ушах и голове звенело от близкого разрыва. Рахмановы, похоже, потеряли сознание — оно и не удивительно, не тренированному человеку контузию пережить не так то просто. Тем временем, враги решились на повторный штурм. В оконные проёмы полетели свето-шумовые гранаты — перестраховщики, пожри их гниль. Сразу после срабатывания гостинцев, посыпались вражеские бойцы. Не знаю на что они расчитывали, скорее всего на то, что все будут лежать ослепшие ии оглушённые. Эти деятелт даже оружие на изготовку не взяли, а ещё против одарённых воевать пошли. Хотя, нет — у пары бойцов были знакомые кандалы-блокираторы.

Вместо беспомощных аристократов, нападавших встретил злой боевой некромант. Первая пара даже не успела осознать что произошло, как была умервщлена и обращена в зомби. Бежавшие следом за ними штурмовики тоже не успели ничего предпринять и обратились в нежить. Только третья пара успела притормозить, но это тоже не спасло их от расправы.

Новообращённых солдат я отправил сторожить внутренние подходы к комнате, а сам сосредоточился на тех, что оставались на улице. Лишённые моего внимания и приказов, зомби просто застыли на месте. Пришлось сделать им внушение и отправить на охоту. Убедившись, что приказы получены и исполняются как надо, я переключился на то, что происходило вокруг меня. А происходило то, что штурм продолжался. Наёмники, не получив условного сигнала о захвате цели, и не подумали останавливаться. Наоборот, они только усилили натиск. Я ощутил как сперва один, а затем и второй зомби из заслона погибли в левом коридоре.

Пришлось занять позицию прямо в дверном проёме — ещё одну порцию гранат Рахмановы могут и не пережить. Особенно если там будут осколочные. Как в воду глядел — от моего щита отскочили и звонко запрыгали по паркету сразу два стальных яичка. Пришлось нарастить щит до размеров двери, заодно и толщины прибавить. Разумеется с такой махиной не повоюешь. Да что там, её с места сдвинуть достаточно проблематично. Зато отлчно защищает от всяких неожиданностей. Например, от пробившего его насквозь меча. Вернее — двух. Второй просто завяз в более массивной и толстой части. Это я обнаружил уже когда вернул щиту размер и форму скутума. Лишний металл попросту выпал из него. Зато стало видно метателя.

Мужчина средних лет и азиатской наружности был окружён летавшими вокруг него колюще-режущими предметами. Не то Кодекс Магнетизма, не то Летающих клинков, у островитян довольно часто встречается различная экзотика.

— Гайдзин, уйди и отдай мне этих людей. — с жутким акцентом заявил азиат.

— Или что? — глухо пробасил я из-под шлема.

— Или я тебя убъю, гайдзин.

— В очередь, сукины дети! — весело крикнул я и забросал противника костяными иглами вперемешку с колышками. Многочисленные клинки пришли в движение, не дав ни одному снаряду попасть в цель. Более того, они умудрялись отбивать некоторые снаряды обратно в мою сторону.

Подивишись подобному мастерству, я решил не испытывать судьбу и под прикрытием шквала снарядов, катнул в сторону противника пару фирменных гранат. И что вы думаете произошло, он мучительно сдох? Да как бы не так. Мало того, что гранаты сдетонировали раньше времени, когда их зацепило мечом, так ещё и газ стало сдувать импровизированными вентиляторами из кинжалов. Благо на меня эта отрава не действует.

На миг я даже проникся некоторым уважением к такому сильному противнику. Но, с голой пяткой против шашки много не навоюешь — со всех сторон в азиата выстрелили костяные копья. Особенностью этого заклинания было то, что ему требовалась хоть какая-то основа. Поскольку мы находились в коридоре, копья ударили не только снизу, но и с боков и даже потолка, на мгновение превратив небольшой участок в непроходимый частокол.

Но даже так, этот невероятный человек, человек ли, смог увернуться от смертельного ранения. Ему пронзило ногу и оба плеча, зафиксировав в причудливом положении. И даже так он не потерял духа и попытался атаковать меня всем, что продолжало летать. И ему почти удалось. Я с уивлением обнаружил, что мой доспех спасовал перед одним вычурным кинжалом с длинным волнистым лезвием. Он вонзился прямо в нагрудник на несколько сантиметров и немного поцарапал кожу. В который раз я поблагодарил себя за предусмотрительность — не делать доспехи впритык к телу, а добавлять себе лишних габаритов и лишних слоёв брони. Благо таскать всё это приходится не на себе. Для этого есть система магических мышц.

— Ты достойный противник гайдзин. Видимо Отец не желает тебе смерти. До следующей схватки. — выдал какой-то бред азиат и умер. Я даже не поверил сперва — вдруг притворяется, но факт оставался фактом. А потом произошло то, что я никак ожидать не мог. Тело умершего подёрнулось дымкой и растворилось в воздухе. Не телепортировалось. Не стало невидимым. Его просто не стало. Похожи эффект я наблюдал у Ликвидатора, но тот и человеком то был весьма условно. В отличие от этого мастера меча. Через копья я ощутил это совершенно точно. Да и труп после него остался вполне обычный. Развеяв лишние интерьерные решения я вернулся в комнату с пострадавшими. Рахмановы начали приходить в себя, меж тем, звуки боя начали сходить на нет. Видимо японец был последним козырем нападавших.

После того как главарь ушёл в иной мир, оставшиеся наёмники последовали его примеру. Я сам стал свидетелем как боец приложил ладонь к шее и на ней засветилась татуировка в виде Уробороса. После чего человек упал замертво. В отличие от азиата, их тела не растворялись в воздухе, а оставались на месте. Единственное что, сделать из них зомби было нельзя — тела стремительно разлагались под действием активированной печати. Те, кто погиб более традиционным способом, подобных саморазрушительных наклонностей не проявили и послушно восстали. Я даже не поленился всех проверить — от загадочной татуировки-печати остался только след на коже. Даже чернила, или чем её там наносили, разрушились во время смерти носителя.

— Не знала, что ты интересуешься шеями своих подопечных. — в привычной манере съязвила Катя, успевшая прийти в себя.

— Не у всех и не всегда. Кстати, ты случаем не одна из них?

— Что, так плохо выгляжу?

— Ну что ты, на конкурсе красоты среди зомби-девушек у тебя было бы первое место.

— Кошмар какой. Только в конкурсах красоты мне ещё участвовать не хватало. Удалось что-нибудь выяснить?

— Только то, что это очень странный отряд замаскировавшийся под наёмников.

— Замаскировавшийся? Это как?

— У всех наёмников есть жетон. Там указано кто он, что он и к какому отряду принадлежит. Они их разве что в постели снимают, а в бой надевают обязательно. У этих же из знаков различия только магическая татуировка Уробороса.

— Уроборос? Ммм. Нет. Не слышала.

— Похоже на какую-то секту. Японец ещё этот…

— Какой японец? — оживилась девушка.

— Обычный. Средних лет. Вокруг него роилось клинковое оружие. Чуть не убил, пожри его гниль. — я показал волнистый кинжал, который с лёгкостью пробил нагрудник.

Самый обычный клинок. Разве что сталь довольно хорошая. И ни грамма магии внутри. Катя взяла кинжал в руки, зажмурилась и стала что-то начитывать. Похоже какое-то ведьмовство.

— Заговор на нём, на пробитие преград. Что ты так на меня смотришь? Сильная ведьма заговаривала. Хорошо скрыла. Ты то, наверное вообще ничего не почуял?

— Ничего. Хотя думал до этого, что у меня хорошее чутьё.

— Ничуть не сомневаюсь. Просто заговоры действуют в момент активации, а до этого себя никак не проявляют.

— Век живи — век учись. — покачал головой я, а Рахманова бросила на меня снисходительно-покровительственный взгляд. Мол — смотри, я знаю что-то чего не знаешь ты, мистер всезнайка. Ничего, и на нашей улице перевернётся грузовик с филактериями.

Потом мы поделились свежими новостями с Александром Сергеевичем. Он тоже встрепенулся при новости о японце, но так и не смог объяснить почему. Это наталкивало на мысль, что им обоим успели промыть мозги, но где, кто, когда и главное — зачем, совершенно непонятно. Да и следов воздействия менталиста мы с Екатериной так и не выявили.

От предложения безвозмездно помочь финансами на ремонт, Рахмановы решительно отказались. Зато от того, чтобы зомби остались на некоторое время чтобы устранить последствия собственного нападения, они возражать не стали. Поколдовав немного над подопечными, добавил им недавно разработанный блок реакций зомби-строителя. С ним они могли выполнять чуть более сложные команды чем копай траншею отсюда и до забора. В общем, отличная замена бригаде гастарбайтеров. Им даже платить не надо. Забегая наперёд, Рахманов потом попросил оставить таких замечательных помощников на постоянной основе. Ну кто я такой, чтобы отказать будущему тестю в такой малости, разумеется оставил.

Прощались мы с Катей бурно, но в рамках приличий. Благо помадой она почти не пользуется, потому что иначе я был бы весь в этой краске для губ. Натерпелась девочка, я её хорошо понимаю. Она хоть и хорохорилась перед папой, чтобы в первую очередь он сам не раскис, но оказавшись наедине со мной, она дала волю чувствам. Сперва как следует прорыдалась, а потом полезла целоваться. Может быть и до чего большего дошло бы, но она как одёрнула себя и сбавила обороты.

Провожали они меня вдвоём. Только сев в машину, я заметил, что у папы Кати заметно прибавилось седины в волосах. Посигналив им напоследок, я уехал в Жабино. Ещё на подъезде к деревне мне показалось что что-то не так. Слишком уж вокруг было пусто. Обычно в это время хоть кто-то да шатается по улице. Да хоть дети те же играют. Пусть их не так уж и много, но есть же. А тут, поселение как вымершее.

Доехав до почти достроенной крепости в центре посёлка, я обнаружил всех его жителей в полном составе. Стоило мне выйти из машины, как они дружно повернули в мою сторону головы.

Глава 20

— С Днём Рождения! — оглушительно гаркнула толпа. Откуда-то появились цветы и воздушные шарики. Сами собой возникли столы с угощениями, а в центре этогобезобразия стояли счастливые до нельзя Митрофан, Прохор и Сахарок. Последний, вот умора, даже принарядился в кошачью версию делового костюма.

А я стоял и ошарашенно смотрел на этот праздник жизни и не знал что мне делать. Нет, в жизни юного Джозефа Ротшильда были празднования дня рождения, но это были исключительно светские мероприятия. Всё равно что приём у Королевы. Все ходят важные, даже дети. Взрослые собираются в кружки по интересам, а детвора пытается им подражать. Разумеется никто даже не думал просто подойти и поздравить именинника.

Да и в прошлой жизни, если меня и поздравляли, то это было так давно, что я попросту об этом не помню. А тут настоящий праздник, человеческий, где все искренне радуются и поздравляют от души. В общем, моё чёрное сердце дрогнуло и я едва не прослезился.

— Друзья. Мы с вами знакомы не так давно, но вместе пережили уже столько, что не каждый за всю жизнь успевает прожить. Я, признаться, уже и забыл, что сегодня мой день рождения за всеми этими делами. Спасибо вам огромное, что не забыли об этом и устроили такой замечательный праздник.

В ответ на мою сумбурную речь начали раздаваться ободряющие выкрики, а несвятая троица выдвинулась ко мне, неся небольшую шкатулку. Первым слово взял Хлебодаров.

— Ваша светлось, как вы уже сами сказали — вы с нами не так уж и давно, но успели сделать для жителей деревни больше, чем несколько поколений глав рода до вас. Да, имение было второстепенным, но даже во времена, когда Распутины процветали, нам не доставалось столько внимания и поддержки. От лица всех жителей Жабино, я выражаю вам глубокую благодарность.

Вторым взял слово Митрофан.

— Наставник. За эти два месяца я увидел и научился столькому, сколькому и за пять лет учёбы и службы не постиг. Мы долго думали чем можем тебя одарить, в итоге сошлись на этом. Пришлось потрясти бывших сослуживцев, но это того стоило. — заявил здоровяк и протянул мне шкатулку.

Сахарок просто вытянулся во фрунт и мяукнул. Я с улыбкой почесал его за ухом и забрал подарок из рук ученика. Желание посмотреть что там внутри пересилило правила приличия, вбиваемых в меня последние двадцать лет и я не удержался. Посмотрел внутрь и сразу захлопнул, не веря своим глазам.

— Это правда то, о чём я подумал?

— О чём ты подумал, может знать разве что Фомченко. Мы такими талантами не обладаем.

— Да ладно. Вы где спящую филактерию нашли?

— Так она спящая? Мы думали — пустая.

— Ох, неучи. Разве пустая филактерия будет такого насыщенного красного цвета? Вы вообще… А, хотя да. Не видели. Я ещё не делал, а ты пока не можешь.

— То есть в ней заключена душа некроманта?

— Скорее её часть. Камень повреждён, вот посмотри на этот скол. Причём, он был с дефектом ещё до того как сработал по назначению. Даже интересно, что заставило его воспользоваться таким ущербным хранилищем?

— А чем это грозит? Ну, использование сломанной филактерии?

— Как минимум, ты не сможешь возродиться в виде лича. Как максимум, от твоей личности останется огрызок с парой фрагментов памяти. Да и те, будут совершенно бессвязными.

— Жуть какая. Это страшнее смерти.

— Смерть, это смерть. Прекращение биологических процессов в теле. Вон, Боголюбов подтвердит. А вот расщепление души, это куда хуже. Хорошо, если огрызок сможет переродиться в теле новорожденного. А ведь может так и остаться в небытии, пока не растратит остатки энергии. Тогда действительно — всё.

— Ладно, а с этой филактерией мы что можем сделать? — поинтересовался Морозов, немного поразмыслив.

— Разное. Можно поглотить, но за последствия не ручаюсь. Скорее всего будет шизофрения. Помню, был случай, когда одного экспериментатора самого поглотили, после такой процедуры.

— А ещё?

— А ещё, можно найти ему новое пристанище. Учитывая повреждённость… Даже не знаю.

— Может подселим его в кота? — Митрофан как всегда не обошёлся без шуточек. Сахарок, впрочем, не оценил и попятился.

— В кота не будем. А вот в енота, будет в самый раз. — идея про полоскуна мне пришла в голову совершенно неожиданно. Просто на глаза попалась картинка на чьей-то футболке.

— Енот-некромант. А что, почему бы и нет? — сам себе задал я вопрос и счёл это хорошей затеей.

Соратники посмотрели на меня как на дурачка, но комментировать не стали. Уже знают, что если я начинаю чудить, то делаю это до конца. Иногда, до конца жизни. Жертвы, разумеется, а не то что вы подумали.

А потом мы сели за центральный стол и начался уже настоящий праздник. Все ели, пили и веселились. Кто-то из деревенских принёс аккордеон. Двое других были с гитарами. Втроём они собрались в весьма недурственный оркестр. Пусть репертуар был несколько ограничен, да и мастерство игры хромало на все четыре пальца баяниста, но компенсировалось это душевностью исполнения. Праздник закончился далеко за полночь. Сезон Белых ночей уже почти сошёл на нет, поэтому ночью пришлось компенсировать недостаток освещения магией. От вида летающих светящихся черепов люди пришли в полнейший восторг. Возможно это сказался общий градус алкоголя, выпитый за вечер, а возможно и то неведомое влияние, которое я якобы оказываю на окружающих.

Основные гуляния закончились только в третьем часу ночи, но особо стойкие веселились часов до шести утра. К таким я не относился, предпочтя покинуть компанию сразу после полуночи. Зато выспался и с самого утра раздражал соратников свежим и довольным видом. Они, в отличие от меня, гражданскую сознательность не проявили и страдали от последствий ночных излишеств.

— Итак, господа. Где будем ловить енота?

— Зачем енота? Давай лучше поищем рассол. — страдальчески протянул Митрофан.

Сахарок, бывший в ничуть не лучшем состоянии, согласно икнул, за что оба удостоились осуждающего взгляда.

— Нечего было засиживаться до утра. Сейчас бы не страдали. Может вас проклянуть всё таки?

— Не надо проклинать! Мы всё поняли. Но и ты войди в наше положение — всё таки твой день рождения только раз в году. Событие, то ого-го какое.

— И почему я сегодня добрый такой, никто не знает? — вздохнул я и поставил перед страждущими трёхлитровую банку с маринованными огурцами.

Двое недозомби тут же оживились. Откуда-то появились стаканы, крышка с банки слетела как по волшебству и уже через несколько секунд раздалось бодрое стаккато зубов по стеклу.

Терпеливо дождавшись, пока эти неразумные подлечатся, я потащил обоих на поиск нужного животного. Конечно я мог бы и один справиться, но не воспользоваться моментом в воспитательных целях никак не мог. К тому же ничто так не щекочет чсв, как созерцание личного превосходства. Каюсь, грешен.

Еноты в нашей местности не водятся, поэтому пришлось покататься по зоопаркам. В том числе и контактным. Воистину, деньги творят чудеса. Нам отказали в трёх местах, пока в четвёртом я не предложил выкупить зверя по тройной цене. Невероятно жадный владелец сходу запросил семикратную цену, но после яростных торгов, мы сошлись на четырёхкратной и разошлись довольные друг-другом. Владелец зоопарка тем, что продал животинку за бешеные деньги, а я — тем что проклял жадину на понос с триггером на енотов. Теперь, стоит ему подойти ближе чем на метр к животному, ему со страшной силой захочется в туалет.

Не расстраивайте некромантов.

Экспериментировать решили в аномальной зоне. Во первых, там и войск побольше, а во вторых, если что, всегда можно избавиться от опасного элемента попросту выкинув его в разлом. Разместились прямо неподалёку от жёлтого разлома. Его ещё не разведывали, поэтому данная точка отлично подходила для наших целей. Выгрузив клетку прямо на землю, я присел рядом с ней на корточки, держа в руках шкатулку.

— Я знаю, что ты меня не поймёшь, но всё же предупрежу. Я собираюсь вложить в тебя осколок души некроманта. Это достаточно опасная процедура и ты можешь не выжить. А даже если и выживешь, то скорее всего это будет уже не ты. — я замолчал внимательно глядя на енота. Тот, в свою очередь, внимательно посмотрел на меня.

Потом как-то по человечески вздохнул, подошёл к стене клетки и просунул лапку между прутьями. Я молча достал филактерию и вложил её еноту в лапу. Получилось как раз — камень был довольно небольшим и маленькими пальцами был схвачен достаточно надёжно.

В таком положении енот и застыл глядя во все глаза на свою добычу. Поначалу ничего не происходило, зато потом стало заметно, что филактерия неярко засветилась. Постепенно свечение усиливалось, пока не стало нестерпимо ярким. Более того, камень вспыхнул особенно ярко и рассыпался, пылью, а зверёк наконец зашевелился. Первым делом он хрипло откашлялся, осмотрел себя и вполне человеческим языком заявил.

— Пожри меня гниль!

— Кажется я это уже где-то слышал. — задумчиво заметил Митрофан.

— Мяу. — согласно поддакнул Сахарок.

— Гниль? — с вопросительной интонацией спросил енот.

— Ну извини, твоя филактерия была повреждена, поэтому подселили в животное. — ухмыльнулся я в ответ.

Наступила пауза. Енот–некромант напряжённо думал. Минуты две, не меньше. Наконец он пришёл к какому-то выводу и заявил:

— Пожри. — и лапой похлопал себя по брюху.

Намёк был прозрачен и понятен. Надеясь, что новообращённый не будет буйствовать, мы его выпустили и отправились на поиски еды. Учитывая, что единственные, кому она была нужна на базе, были кладовщица и скупщик, мы пошли сразу к ним. Заодно, попытались расспросить нового знакомого.

— Тебя как зовут? Вот меня — Митрофан. — допытывался до енота здоровяк.

— Гниль. — коротко ответил зверь.

— Ну что ты заладил? Гниль да гниль. — всплеснул руками бывший гренадёр, за что собеседник посмотрел на него как на идиота.

— Морозов, ну что ты к нему пристал? Сказано же, его зовут Гниль.

— Да он же всего три слова и сказать-то может.

— Ему больше и не надо. Отстань уже от человека.

— Енота.

— Тем более. Он есть хочет. Да и я бы не отказался.

Чтобы пресечь дальнейшие препирания, я ускорил шаг. Еноту пришлось опуститься на четыре лапы, да и Митрофану тоже перестать отвлекаться от дороги. Единственный кто наслаждался жизнью, так это кот, да и то условно, потому что он был мёртв.

Добравшись до администрации, я едва не столкнулся с выходившей наружу хомячихой. За прошедшее время Вика успела обновить гардероб и щеголяла роскошными бантами за ушами. Отшатнувшись, она преувеличенно удивлённо воскликнула:

— Мой князь, какая неожиданная встреча.

— Здравствуй Виктория, как у нас идут дела?

— Ох, ваше сиятельство, склады удручающе пусты. Этот страшный человек постоянно их опустошает. Одна радость, что мертвецы постоянно приносят что-то новенькое.

— Ну а как иначе? Нужно больше золота.

— Золота? Зачем вам золото? Вы же деньгами пользуетесь. Ой, а кто это? — девушка заметила енота и замерла. Полоскун тоже застыл, как громом поражённый. Потом метнулся до ближайшего луга, сорвал ромашку и вручил её хомячихе. Та машинально взяла цветок и кажется покраснела. Впрочем, под шерстью этого видно не было. Тем временем, енот выдал коронную фразу:

— Пожри меня гниль!

Прозвучало настолько восхищённо, что засмущались даже мы. Чего уж говорить про Флавию.

— Ой, спасибочки. Такая, красивая ромашка. Мне никогда ничего подобного не дарили. — уже откровенно зарделась девушка, да так, что стало заметно сквозь шерсть.

— Пожри меня. — сокровенно выдал полоскун.

И тут мы поняли — всё. Попалась девка. С потрохами. Впрочем, оно и к лучшему. Я заметил какое облегчение появилось на лице Олега, выглядывавшего в окно и наблюдавшего за этой сценой. Он показал мне большой палец и скрылся из виду. Ну, с этим то всё ясно — похоже Вика слишком активно к нему приставала. Пришлось напомнить ей о цели нашего визита.

— Виктория, ты не могла бы покормить Гниль?

— А? Что? Покормить? Ааа. Это я мигом! — до девушки не сразу дошёл смысл моих слов, но когда дошёл… Вокруг нас словно бы ураган начался. Казалось, Флавия умудрялась быть в трёх местах одновременно. Енот был усажен за стол, снабжён едой и вниманием усевшейся рядом хомячихи, с любовью смотревшей как её подопечный трескает. Тут уже всем стало понятно, что попали оба. Вот такая она — звериная любовь.

На следующий день эти двое явились ко мне с требованием поженить их. Пришлось провести церемонию по всем правилам. Единственной проблемой стал ограниченный словарный запас Гнили. Он физически не мог сказать да. Пришлось импровизировать.

— Гниль, кого сегодня берёт в мужья Виктория Флавия?

— Меня. — радостно заявил енот.

— Виктория, согласна ли ты выйти замуж за Гниль?

— Согласна!

— В таком случае, как правитель этих земель, объявляю вас мужем и женой.

— Ура-а-а! — протяжно закричали торжествующие хомяки, пришедшие на церемонию едва ли не всем племенем.

Как мне втихаря сообщил Фомченко, Вика была одной из самых больших проблем племени. Всем женихам она давала от ворот поворот, при этом была, по меркам их расы, очень симпатичной девушкой. И немного с ветром в голове. От кривой дорожки её спасло то, что поселение было сравнительно небольшим и конечно же Кодекс. Благодаря ему, она находила отдушину в работе, ну а когда ушла работать на меня, то вся колония хомяков вздохнула с облегчением. Теперь же, будучи замужней девой, она должна была остепениться окончательно.

Вообще, енот-некромант оказался тем ещё оригиналом. С человеческими останками он работать отказался принципиально. Вместо этого он прошерстил окрестный лес на предмет животных останков и таки нашёл чем поживиться. Мало того, он оказался ещё и отличным химерологом. Костяки зверья чаще всего попадались не в полном комплекте. Полоскун решал эту проблему добавлением костей других животных. Не то чтобы ему это действительно было необходимо — скорее он занимался этим из любви к искусству.

Что, впрочем, не помешало ему собрать вполне боевой отряд костяных волков. После некоторых, довольно оригинальных модернизаций, он передал их мне в подчинение для организации дополнительной охраны стратегического объекта.

И вскоре они очень даже пригодились. Всё началось с того, что собачки во время патрулирования обнаружили что-то незнакомое. Проследив за незнакомым следом, они вышли на замаскированную позицию диверсантов. Те умудрились окопаться в непосредственной близости от аномальной зоны, при этом были совершенно невидимы для немёртвых патрулей. На их беду, костяные гончие енота обладали феноменальным нюхом. Благодаря ему, они и засекли посторонних.

Поднятый по тревоге отряд быстрого реагирования под началом Мордреда быстро вычислил местоположение врагов и, с поддержкой четвероногих быстро навёл там шороху. Оказалось, что скрывались мерзавцы благодаря одному хитроумному устройству. Рыцарю хватило ума не ломать прибор, а доставить в целости мне. Но, в виду высокой сложности конструкции, я так и не смог понять принцип работы. Зато нашёл способ как недорого нейтрализовать его воздействие. Теперь, каждый патрульный отряд носил с собой небольшой амулет, который пассивно нарушал работу маскировки. И это принесло свои плоды.

Бувально за неделю было выявлено ещё два отряда без каких либо знаков различия. У бойцов даже татуировок не было, что, впрочем, совсем не показательно, учитывая фокусы, которые показали Уроборосцы. На них я в первую очередь и подумал, только реальность оказалась куда более прозаичной.

Глава 21

— Долго нам тут сидеть, командир? — боец заёрзал на месте, за что на него зашикали сослуживцы.

— Пока не поступит команда. — уставшим тоном ответил предводитель этой кучки бойцов. Ничем иным, он их не воспринимал.

— А если не поступит? Мертвяки уже едва ли не по головам ходят, пока мы тут сидим. — не унимался боец.

Со всех сторон раздался одобрительный гул — в головах диверсантов мысли сходились.

— Вот и сиди дальше, даже если на голову наступят. Под маскировкой всё равно не заметят. — начал раздражаться командир.

Этот болтливый кадр не понравился ему с самого начала, поэтому когда начались проблемы, лидер группы не удивился. Самое худшее, в этой ситуации было то, что поступил приказ любой ценой сохранить жизнь и по возможности здоровье этого бойца. Само по себе, уже это раздражало сверх всякой меры, без учёта постоянного нытья, который исходил от подопечного.

— Ты смотри, чтобы на что другое не наступили. — сослуживцы подкололи болтуна и тихо рассмеялись.

Громко было нельзя — глушилка хоть и достаточно надёжно скрывала их присутствие от мертвяков, но перестраховаться было не лишним.

Всё изменилось за какие-то секунды. Вот прошёл патрульный отряд, не заметивший ничего подозрительного. Бойцы уже даже не напрягались когда мимо них шастали зомби. Вот и в этот раз никто даже не подумал достать оружие. Патруль вдруг резко остановился, повернулся в сторону группы диверсантов и пошёл в атаку. Было видно, что они по прежнему не видят противника, но каким-то образом знали, кто и где находится. Серыми тенями из кустов выскользнули костяные собаки с жуткими зубищами и начали рвать легкобронированных диверсантов. Мгновением спустя, к ним присоединились и зомби. В отличие от гончих, они предпочитали холодное оружие, хоть и несли на себе огнестрел. Но, во первых, им так было привычнее, а во вторых — зачем расходовать боеприпасы?

Стрелять в мертвецов дело неблагодарное. Тренированные воевать против людей, бойцы стреляли в корпус, как более лёгкую цель, а не в голову. Не получая критических повреждений, умертвия шли вперёд не зная страха и сомнений. Действие глушилки сошло на нет, едва начался бой, поэтому мертвецы прекрасно понимали где находится противник.

Вступив в ближний бой, они не оставили диверсантам ни малейшего шанса. Нож против меча сам проигрывает сам по себе, а если учитывать невосприимчивость зомби к боли… Единственный, кто смог дать хоть какой-то отпор, был командир этой группы. Он единственный кто носил меч и довольно умело им пользовался. Зарубив троих зомби, он получил клинок под лопатку сзади и осел на землю. Самое ироничное во всём произошедшем было то, что болтун погиб первым — гончая наступила лапой ему на промежность, а когда тот скорчился от боли — следующая прервала страдания откусив ему голову. Ну а апофеозом стало удостоверение личности гвардейца, которое болтун забыл вынуть из кармана. В нём чёрным по белому было указано, что он служит роду Шуйских.

— Вот такая загогулина, господа. Наши враги получили по рогам в открытом противостоянии и решили немного попартизанить. — вещал я расхаживая перед советниками.

— А это что за приблуда стоит? Выглядит знакомо. — подал голос Проскурин.

— Глушилка. С её помощью диверсанты прятались от зомби.

— Точно! Армейская зомби-глушилка же. С такой в разломы с нежитью ходят. Странно, что у них было сразу три. Их выдают раз в пятилетку и едва ли не казнью грозят, если потеряешь или сломаешь.

— Ничего удивительного. Мы у них даже Джаггернаутов видели. — пробурчал Митрофан.

— Джаггернаутов? Они же только в Императорской охране есть. Может ты ошибся?

— Ошибки не было. Ко мне из Тайной канцелярии по этому поводу приходили.

— Ого. И после этого ты об этом так спокойно говоришь? — изумился Вадим.

— Милейшие люди. — пожал плечами я.

За что удостоился сразу нескольких подозрительных взглядов. Мордред даже приложил ладонь к моему лбу.

— Странно, жара нет. Похоже свихнулся. — констатировал он и получил от меня подзатыльник.

— Ай! Ну точно крышей поехал. — продолжив веселиться рыцарь.

— Я тебе самому крышу поеду сейчас. Надо решать, как ответить на такую наглость.

— А Сахарок уже не справляется?

— У кота другие задачи. Он итак фактически в одиночку вооружил нашу армию.

— Прапорщик обеспечил лёгким стрелковым вооружением девяносто восемь процентов бойцов. Пулемётами и гранатомётами на шестьдесят пять от норматива. Боеприпасов хватит на пять дней активных боёв, — отчитался Персиваль, назначенный главным интендантом. — По бронетехнике: в строю пятьдесят танков, два в ремонте. Две установки залпового огня с тройным боекомплектом, но без машин заряжания. И всё. У нас нет бронетранспортёров.

— Не особо то они и нужны. Умертвия вполне способны выдержать среднюю суточную скорость механизированной колонны без потери боеспособности. — добавил Ланцелот.

Назначение Первым рыцарем благотворно сказалось на его способностях. Подозреваю, что не обошлось без влияния инфосферы мира, или что тут заменяет архив знаний для Кодексов. Уже давно было замечено, что некоторые знания предоставляемые фолиантами стандартизированы. Будто бы взяты в одной библиотеке и распространены по всей планете. Будет весьма занятно, если мертвец станет обладателем Кодекса. Эрзац-душа у разумных умертвий есть, поэтому я вполне допускал такое развитие событий.

— Давайте устроим нападение на предприятие Шуйских. — снова отметился Мордред.

Учитывая его наклонности, затея была так себе, хоть он и не озвучил её до конца.

— Чтобы кровища реками а кишки по деревьям? На нас тогда Имперскую армию натравят, как на мятежников. Нет, надо действовать тоньше. — покачал головой я.

— Ну а как иначе? Они же враги.

— Враги, конечно. Поэтому надо выяснить их самые чёрные секретики. Подумайте как организовать разведку. Внедрять кого-то времени нет.

* * *

Владимир Никанорович пил. Нет, он надирался так, как делал это разве что во времена юности. Когда самой большой проблемой было то, что отец не купил новую машину взамен разбитой во время ночных гонок. Делал он это разумеется за закрытыми дверьми, чтобы никто, даже и особенно слуги не видели его в таком состоянии. Ведь стоит им почувствовать хоть тень слабости главы рода, они тут же разнесут эту благую весть всем заинтересованным. В первую очередь родовичам самого Владимира. В последние годы появилось достаточно много желающих занять его тёплое место. Только мало кто знает, что за подушечкой благополучия и всевластия прячутся острые штыки, ненавязчиво царапающие мягкое место. В последние месяцы эти уколы стали слишком уж ощутимыми. До такой степени, что разум главы сильнейшего рода Российской Империи нет нет, да посейщала мысль передать бразды управления кому-нибудь другому, а самому стать советником или вовсе уйти на пенсию и стать Старейшиной. Возраст, в принципе, уже позволял.

Останавливало только то, что новый глава начнёт всё грести под себя. Начнутся перестановки людей и прочий бардак. Учитывая, что неразберихи, за последний месяц стало столько, что пришлось заводить отдельный стол для отчётов, докладных и прочих кляуз, смена власти в роду может подорвать его мощь. Беспрецендентно увеличились случаи воровства. Причём всего, что имеет хоть какую-то ценность. Если на пропажу пары рожков патронов закрывали глаза, то теперь исчезали целые арсеналы. И это только в боевом крыле. Хуже всего дела обстояли с финансами и предметами роскоши. Как бы ни собирали и проверяли караваны, что-то, да пропадало в процессе перевозки. Дошло до абсурда, когда в огромном грузовике везли один единственный ящик, под присмотром целого взвода солдат. Только это гарантировало, что содержимое доедет в целости, а не исчезнет где-то по пути. Не помогли даже ловушки, в том числе и магические. Неведомые воришки попросту не совались к ним, даже когда машину намеренно оставляли без присмотра.Разумеется это стало известно всему роду. То тут, то там начали раздаваться шепотки, что Глава не справляется.

А на десерт стало письмо от иностранных партнёров. В нём они тайно уведомляли, что от Шуйского требуется нарастить «военное сотрудничество» как минимум в три раза. Переводя на нормальный язык, европейские рода требовали в три раза больше оружия и технологий двойного и военного назначения. Раньше было довольно выгодно продавать им некоторые секреты, что называется из под полы. Но растущие аппетиты партнёров, на фоне циркулирующих слухов о скорой войне, настораживали.

Не выдержав, Владимир Никанорович прямо спросил о планах по нападению на Империю, на что получил однозначный ответ.

Да, собираются напасть. Цель — свергнуть династию Романовых и посадить своего человека. В конце письма был непрозрачный намёк на то, что это будет самый сговорчивый.

В то, что есть ещё несколько родов сотрудничавших с заграницей, Шуйский догадывался, но чтобы его так нагло ткнут лицом в лужу, он никак не ожидал. И теперь топил эмоции на дне стакана. С одной стороны, идея самому стать Императором, его посещала ещё с того времени, когда его род стал регентом при наследнике престола. С другой, он понимал, что встав на сторону захватчиков, он будет предателем в лице граждан. И даже если сядет на трон, власть будет номинальна. С третьей стороны, просто пойти и сдаться Тайной Канцелярии, это подписать себе, да и не только, смертный приговор. С родом могут поступить так же как с Распутиными, если не хуже. Про вычеркнутых он отлично помнил.

— Степан. Степан, едрить твою кочерыжку! — пьяно крикнул Владимир.

Единственный, кто был допущен до главы, был начальник СБ.

— Да, господин? Не ожидал что вы так скоро освободитесь. — без тени усмешки произнёс бугай, зайдя в кабинет.

— Степан. Я хочу удавить этого Распутина. Вот этими руками, взять его за горло и удавить. Все наши проблемы появились, когда он появился как из ниоткуда.

— Ваша светлость, он же Ротшильд, мы совершенно точно это выяснили.

— Плевать. Ротшильд, Кузнецов или Распутин. Я. Хочу. Его. Удавить. — в порыве гнева, Шуйский вскочил из кресла, уронил стакан и совершенно не обратил как на дорогущей одежде растекается пятно.

— Я вас понял, господин. Разрешите идти?

— Иди, Степан и притащи этого мерзавца. — глава рода плюхнулся обратно, взял новый стакан и наполнил его.

— Я убью тебя, Аркадий Распутин. Чего бы мне это не стоило. — произнеся эту фразу, мужчина наконец потерял сознание.

Сильные маги куда крепче обычных людей, но когда вместо крови плещется спиртовой раствор, не выдерживает даже усиленный организм.

Степан, ставший тайным свидетелем этого события, достал телефон, набрал сообщение, а после чего уничтожил аппарат, просто смяв его в руке.

Находившийся за несколько тысяч километров отсюда получатель сообщения лениво поднял аппарат, прочитал текст и бросил одну единственную фразу.

— Начинайте вторую фазу.

* * *

Немедленных результатов от разведки я не ожидал, поэтому занялся обычной жизнью Российского князя. Нет, не балами, охотами и походами в салоны, как многие могли бы предположить. Отнюдь. Эта работа больше походила на деятельность руководителя крупного холдинга. Хотя, в моём случае, холдинг был совсем крошечным. Пара заводиков, да аномальная зона. Зато в промзоне простаивала весьма немаленькая площадка, где производили предметы женской гигиены. Причём, само производство занимало едва ли треть от всей площади.

Пришлось посоветоваться со знающими людьми, не бесплатно разумеется. Они подсказали примерные рынки сбыта и даже посчитали вложения для старта. Оказалось, что это довольно выгодное дело, даже если развернуть легальное производство.

Следующие несколько дней пришлось лично поездить по разным инстанциям, для получения разрешений, сертификации продукции и ещё кучи всякой всячины, которой, по идее, я сам не должен был заниматься. Лично, во всяком случае. Пришлось просить помощи у Рахмановой.

— Подожди, ты хочешь сказать, что собираешься построить завод по производству женских прокладок? — опешила Екатерина, когда я озвучил ей свою просьбу.

— Не собираюсь, а уже являюсь владельцем. Надо просто оформить всё. Продукция, кстати, отличная. Я ей катакомбы на раз осушил.

— Катакомбы? Осушил? — девушка чуть ли не в прострацию впала, от такой новости.

— Ну да. После просушки они, конечно, поменьше впитали, но за три цикла всю воду вытянули. — гордо заявил я.

Катя внимательно посмотрела мне в лицо, в надежде заметить хотя бы тень улыбки. Поняв, что я не шучу, она разразилась смехом переходящим в ржач.

— Прокладками, ахаха, осушил, ахаха, за три раза… Ой, хахаха, не могу.

— А что такого? Не выкидывать же. Контрафакт сплошной. А так в дело пошли. — немного обиделся я.

— Охохо. Прости, не удержалась. И много они у тебя того, впитали?

— Точно не замерял, но кубометров триста — четыреста.

— Ого. Это сколько же у тебя было, ахаха, тампонов?

— Пять Камазов.

— Пять?

— Битком, даже в кабины пришлось запихивать.

— Ахаха.

— И чего ты ржёшь? Там ещё пара коробок осталась. Хочешь подарю?

— Хи. А подари. Если что подругам раздам.

— Договорились. Так что, поможешь оформить?

— Ну конечно помогу. Князь прокладок, подумать только, ахаха.

— Сейчас обижусь и не подарю тебе ничего.

— Ахаха, сам будешь использовать? Я бы на это посмотрела.

— Ага, вместо подгузника обклеюсь.

— Ахахаха. — было мне ответом.

В отличие от Рахмановой, в регистрационном бюро никто смеяться не стал. Там работали исключительно серьёзные дяди и тёти. Даже продолжавшая веселиться Катя при них поумерила пыл и настроилась на рабочий лад. Что, впрочем, не помешало её продолжать подколки, пока мы перемещались из одной конторы в другую.

Под конец дня, мы вымотались настолько, что сил даже на шуточки не осталось.

— Поверить не могу, один заводик, а столько мороки с регистрацией. — мы устроились на скамеечке и вытянули гудящие ноги.

— Не просто заводик, а целый товарный знак. Не будет же целый князь выпускать прокладки Ромашка?

— А почему бы и нет?

— Ну, во первых, это не престижно.

— А во вторых?

— А во вторых, так будут лучше покупать. — Екатерина показала макет будущего товарного знака. На нём красовалась наша родовая Капибара, для разнообразия смотревшая с одобрением, а также название торговой марки: РаспутинЪ.

— Ну как тебе?

— Внушает. Ты ещё и слоган для рекламы придумала?

— Ещё нет, но он обязательно понадобится.

— Как тебе такой? Нежнее чем могилка.

— Ой, ну тебя, с загробной тематикой. Лучше сама что-нибудь придумаю.

— Да ладно тебе. А что если такой — мы осушили две шахты, пока тестировали свою продукцию.

— Уже лучше. Хи хи. Особенно про шахты.

— И кто из нас более пошлый? — фыркнул я, поняв на что эта ведьма намекает.

— С кем поведёшься, от того и наберёшься. — назидательно заметила красавица.

Она бросила на меня довольный взгляд, а потом изменилась в лице.

— Что? — только и успел спросить я, как вокруг засвистели пули. Одна из них задела прядку волос Кати и я как в замедленной съёмке стал наблюдать как подпаленная прядь падает на землю. Волевым усилием я переключил внимание на летящие пули и едва успел отклонить следующую, грозившую попасть девушке в голову.

А потом восприятие вернулось в норму. Я призвал доспех и тут же получил целую очередь в спину и бок. Благодаря размеру скафандра, я полностью перекрыл стрелку сектор поражения Кати, что, впрочем, не убавило его энтузиазма. Пользуясь передышкой, пока тот перезаряжал оружие, я оглянулся.

За спиной обнаружились машины с оленем на гербах.

Глава 22

— Огонь! — раздалась команда со стороны автомобилей.

Нападавшие будто ждали, пока я на них посмотрю и не открывали огонь до последнего. По броне застрекотали пули, а я, вместо того, чтобы действовать, выжидал.

Дело в том, что гербы на машинах были чьи угодно, но не Шуйских. Они в точности повторяли основные детали, но всё же отличались, если присмотреться. Похоже нападавшие решили подставить моих врагов. Или, скорее провернуть свои грязные делишки, прикрываясь грозным именем. Увы для них, они просчитались. Я просто приказал доспеху поглотить пискнувшую от резкого рывка Екатерину и в два прыжка ускакал прочь. Внутреннего пространства доспеха уже вполне хватало на двоих, хотя это было довольно тесно. Впрочем, я не имел ничего против тесно прижавшегося к спине девичьего тела.

— Ого, как ты умеешь.

— А то. Стану сильнее, тут жить можно будет. Настоящая ходячая крепость получится.

— А кто это был? Почему в нас средь бела дня стреляли? Мне кажется или я видела гербы Шуйских.

— Это не они. Гербы фальшивые. Кто-то очень хотел выдать себя за них.

— И устроить побоище в центре Питера с тобой в главной роли.

— Именно. Не удивлюсь, если они уже подготовили статью в стиле — безумный некромант устраивает разборки прямо в центре столицы.

Я хотел было что-нибудь добавить, но тут зазвонил телефон. Будь я один, то без проблем достал аппарат, но сейчас доступ к нему имела только Рахманова.

— В кармане. Посмотри, пожалуйста кто звонит.

— Селезнёва.

— Принимай на громкую.

— Алло. Алло? — раздался голос Василисы из трубки.

— Здравствуйте. — ответила ей Екатерина.

— Ой, я же Аркадию Распутину звонила. А вы кто?

— Я его секретарша. Вы по какому вопросу?

— Секретарша? — в голосе журналистки послышались нотки ревности.

Впрочем, она справилась с собой и мило прощебетала.

— Я хотела сообщить, что к нам в редакцию приходили подозрительные люди с требованием выпустить в завтрашнем тираже статью, что Князь распутин устроил бойню в центре города.

— Хорошо, я передам господину Аркадию. У вас ещё что-то?

— Нет, больше ничего.

— Тогда всего хорошего. Досвидания. — елейным тоном ответила Катя.

— Досвидания. — озадаченно протянула Селезнёва и отключилась.

Девушка убрала телефон обратно в карман, наклонилась к моему уху и вкрадчиво спросила.

— У вас что-то было?

— Что-то, было. — не стал отпираться я.

— Хм.

— Ты против?

— Не то чтобы, всё же мы даже не женаты. Но, впредь я буду проверять твоих… подруг. Хорошо?

— Эм. Ладно.

— Это, в первую очередь будет полезно для тебя и твоего дара. Ты разве не знал, что связи с неподходящими партнёрами могут повредить ему?

— Так ты поэтому избегаешь меня? — вдруг осенило меня.

— В том числе, — уклончиво ответила ведьма и прижалась ко мне сильнее. — Так бы и съела.

— Не надо меня есть. Я тебе целым пригожусь.

— Ну хорошо. На потом оставлю.

— Твоя снисходительность не знает границ, о прекраснейшая.

— Знает. Так, а не пора ли меня выпустить?

— Тебе не понравилось гулять в боевом костюме костяного некроманта?

— Понравилось, конечно. Особенно учитывая его начинку, но знаешь, как-то и своими ногами походить хочется.

— Слушаюсь и повинуюсь. — ответил я и развеял защиту.

Не ожидавшая, что окажется над поверхностью земли Катя, едва не упала, когда приземлилась. Пришлось подхватить её за талию и придержать — я то привычный к таким фокусам.

— Ну и зачем так резко развеял? Я чуть не упала! — девушка притопнула ногой в притворном гневе.

— Просто хотел ещё немного пообниматься. — честно признался я.

— Ладно, это достойная причина. Ты прощён. — с видом королевы делающей одолжение крестьянину, ответила ведьма.

Тем временем, нас догнал Шарик, весело перемигивающийся фарами.

— Ваша карета, сударыня. Позвольте вас отвезти?

— Позволяю. Отвези меня домой. Я так устала…

— Сию секунду, госпожа. — продолжил я скоморошить.

— И поживее! — прикрикнула девушка, приняв правила новой игры.

— Не извольте беспокоиться, домчим в лучшем виде.

— В лучшем виде только в гроб кладут. — весело фыркнула Катя.

— А ещё говорят, это у некромантов юмор чёрный… — посетовал я, выруливая на более оживлённую дорогу.

— С кем поведёшься. Ещё немного и меня саму потянет поднимать трупы и насылать их на врагов.

— Ууу, какая ты грозная. Враги будут трепетать от одного твоего имени.

— А то. Всех победю! И…

— Заставлю копать?

— Точно. А что они должны копать?

— Землю, конечно. Желательно там, где кто-то захоронен.

— О-о-о. Я бы не догадалась.

— Так это первое правило некроманта: в любой непонятной ситуации оживляй труп.

— И как? Помогает?

— Не всегда, но лишний зомби в хозяйстве не лишний. Это, кстати, второе правило некроманта.

— Как у вас всё просто…

— А зачем усложнять? Жизнь и так сложная штука, зачем вносить в неё лишнюю энтропию?

— Я вроде девушка не глупая, но то, что ты сейчас сказал, я не поняла.

— Не переживай, я тоже. Кстати, мы приехали.

— Ой, и правда. Так быстро? Точно, уже встречают. Я побежала, пока. — Катя быстро чмокнула меня в губы и выпорхнула из машины.

Это было совсем не похоже на наше обычное расставание, что несколько обескураживало. Впрочем, я выбросил это из головы, когда Рахманова внезапно прибежала обратно. Почти по пояс сунувшись в салон, она жадно впилась губами в мои в страстном поцелуе. Затем оторвалась, бросила обожающий взгляд и убежала обратно.

— И что это было? — задал сам себе вопрос.

Пожав плечами, поехал в главное поместье, потому как уже вечерело. Нет, можно было и в Жабино уехать, только во первых, завтра надо было опять заниматься вопросами завода и я собирался наконец посетить Дворянское Собрание. Не то чтобы я так хотел на это сборище высокородных лоботрясов и лоботрясок, просто правила приличия требовали хоть иногда показывать себя обществу.

Причём совершенно неважно — нужно ли это обществу или объекту показа. Дворянский этикет ещё более бессмысленная и беспощадная штука, чем армейские уставы. И если с существованием вторых можно было смириться, ибо по другому там никак, то дворянский этикет… Нет, элементарные правила приличия это хорошо и правильно, но запоминать кому, под каким углом и сколько раз кланяться или приседать — на мой взгляд было верхом безумия. Ровно поэтому я и считал тех, кто регулярно посещает подобные мероприятия лоботрясами и лоботрясками. Иных занятий у них попросту нет и быть не может — пока со всеми расшаркаешься согласно правил, половина дня пройдёт. И это без учёта правил ведения светской беседы. Короче, гадюшник там был тот ещё. Но, надо. И это хорошо ещё, что можно прийти одному. Явись я туда с Екатериной, девушке придётся туговато. Одно дело, слухи, другое дело, что мы в открытую покажем некоторую сближённость без официальной помолвки.

Дома меня встретил неизменный Владислав Николаевич, в сопровождении Сеньки. Скелет, в отличие от прошлых раз, уже перестал ходить как вахлак и перемещался совсем как его патрон. Нехватало только форменной ливреи.

— Рад приветствовать вас, господин. Корреспонденция ожидает вас в кабинете. Также, осмелюсь порекомендовать вам посетить главную залу.

— Непременно посещу. Приготовь лёгкий ужин. Я планирую лечь пораньше.

— Как пожелаете. — чопорно ответил камердинер и отвесил лёкий поклон. Сенька, за его плечом, склонился чуть ниже, но тоже достаточно чопорно. Надо бы добавить Гарину помощников. Сенька это хорошо, но явно маловато для такого большого дома. А ведь ещё есть участок. Если людей для работы снаружи ещё можно набрать, то элементарных горничных, днём с огнём не сыщешь. Стоит кандидатам узнать в чьём доме предстоит работать, никто не соглашается. Даже за высокую зарплату. С другой стороны — меньше людей, меньше рисков, что среди них заведётся шпион. В особняке Ротшильдов было как минимум трое человек, сотрудничавших сразу с несколькими родами извне. И это только те, про которых стало известно. Ничего важного они узнать не могут, работу выполняют исправно, поэтому с ними ничего не делают.

В главная зала полностью преобразилась. Картины вернулись на свои места уже давно. Появились новые гобелены, а главное — наконец-то был готов мой фамильный портрет.

Сурового мужчину, смотревшего на меня с картины я сперва даже не узнал. Но, сопоставив картинку с предусмотрительно принесённым Гариным зеркалом, с удивлением обнаружил, что это моё лицо, только слегка постарше. Увы, я всё ещё выглядел как юнец. С одной стороны, это было не очень хорошо, к мальчишке относятся довольно снисходительно, особенно когда речь идёт про важные дела или бизнес. С другой стороны, меня могут недооценивать враги, которых, увы, всё ещё слишком много.

Художник изобразил меня в парадном офицерском кителе Российской Империи, но без знаков различия. Единственное, он был цвета пехотных частей. Соответственно, на фоне было войско мертвецов, берущее штурмом Цитадель демонов. Удивительная работа. Я смог разглядеть и намёки на прорезающиеся морщины на лбу, лица близлежащих зомби и даже разрушенную башню укрепления над которой бушевало некротическое пламя.

Работа настоящего мастера.

Некоторое время полюбовавшись картиной, я наскоро поужинал и отправился в спальню. Увы, выспаться мне не дали. Ближе к утру, я проснулся от подозрительного звука — тихий щелчок, явно был лишним в окружавшей тишине. Только благодаря этому, я успел создать защитную костяную пластину, в которую вонзился арбалетный болт. Отбросив импровизированный щит в сторону, развеивать его было некогда, я кинулся в атаку на убийцу. И в очередной раз меня спас навык мгновенного создания доспеха. Кинжал ночного гостя бессильно скользнул по защите, зато мне наконец удалось получше разглядеть нападавшего. Вернее — нападавшую. Одетая во всё чёрное аки ниндзя, она довольно ловко орудовала искривлённым кинжалом и даже попала в стык бронепластин. К её удивлению, не пробила. А всё потому, что стыки дополнительно укреплены изнутри, специально на такой случай.

Двигалась девушка довольно быстро. На уровне хорошо тренированных бойцов, но было заметно, что прямой бой это не её стихия. Тихое и незаметное устранение — да. Собственно, она это подтвердила тем, что призвала на миг Кодекс и исчезла. Её не было ни видно ни слышно. Подозреваю, что и запах она тоже скрыла. Очень хорошее умение для диверсанта. Только оно не спасло её от меня. Чувство жизни — способность, которую я никому не афишировал, позволяла находить скрытников и прочих невидимок. Этот случай не стал исключением — убийца просто отошла на пару шагов в сторону и стала ждать, когда я потеряю бдительность.

Не на того напала, девочка. За её спиной, совершенно бесшумно выросли костяные руки и по моей команде схватили её за руки и ноги, растягивая их в стороны как на дыбе. Не ожидавшая такого продолжения событий, киллерша не успела ничего сделать, хотя и дёрнулась в последний момент, видимо что-то почуяв.

Я же, уже спокойно включил свет и не убирая доспех, подошёл к неудавшейся убийце. Сдёрнув с неё шапку, уставился на полные ненависти карие глаза. Вкупе с характернымразрезом и чёрными волосами, они выдавали её как островитянку. И совсем не Британской короны.

— Я конечно люблю разнообразие в постели, но бдсм в их число не входит.

— Ты должен был сдохнуть! — с акцентом заявила незнакомка.

— И почему это? Ты уже вторая из страны восходящего солнца, которая желает мне смерти. Не находишь это странным?

— Ты должен был сдохнуть, но Небесный отец опять вмешался. — заявила она и начала закатывать глаза.

Уже понявший, к чему идёт дело, я кинул на неё ловушку душ. Заклинание развернулось, но закрепиться почему-то не смогло. На шее девушки засветилась уже знакомая татуировка и я не придумал ничего лучше, чем рубануть по ней Сангвисом. Вспышка на миг ослепила меня. Раздался глухой стук по полу и шипение. Проморгавшись, я понял, что шипел меч. В месте касания с меткой металл меча пузырился, как вскипевший. Пришлось прогнать через клинок изрядную порцию некроса, чтобы непонятная реакция прекратилась. Меч пришёл в норму, только в том месте, где были пузыри, металл чуть потемнел.

Учтём на будущее, что такие высокоэнергетические структуры лучше не рубить. Осмотревшись, я понял, что тела убийцы больше не было. Исчезло, как у того самурая. Зато нашлось то, что издало звук удара. На ковре лежала отрубленная голова девушки. Почему-то из неё не вытекло ни капли крови, поэтому ковёр остался чистым. Проверив голову на предмет возможности оживления и с удивлением обнаружил, что она итак вполне живая. Пришлось перепроверять — действительно, это голова живого человека, но без тела. Более того, она находилась в некоем подобии стазиса. Кому под силу подобное, на ум ничего не приходило. Разве что Боги или… Надо срочно пообщаться с Санычем. Возможно он сможет просветить по этому поводу.

Завернув голову в запасную рубашку, выставил на всякий случай охранные чары и лёг досыпать.

Утро начинается не с кофе. На свою беду я решил разгрести корреспонденцию, изрядной стопкой накопившуюся на столе. Нет лучшего способа испортить себе настроение с утра, чем чтение этого пустословия. В основном там были ничего не значащие письма от неизвестных мне дворян. Судя по тому, что я про них вообще ничего не знаю, это совсем уж мелкие рода. Такие рассылают письма едва ли не всем сильным и большим родам в надежде получить хоть какую-то помощь. В данном случае, все как один приглашали на обеды или ужины, чтобы показать какие у них замечательные дочки, внучки, племянницы. Нужное подчеркнуть. Чего они добиваются, прекрасно понятно и так. Молодой, стремительно богатеющий князь, не обременённый даже помолвкой. Их даже не смущало, то, что я некромант. Ну да — не им же со мной жить. Бедные девушки, могу им только посочувствовать.

Такие письма отправлялись прямиком в корзину для растопки камина. Я специально попросил камердинера завести дополнительную. Вторая, больше походила на тигель. В ней я собирался уничтожать послания прямо на месте.

Среди предложений о смотринах затесалось одно письмо, которое меня заинтересовало. Князь Вяземский приглашал встретиться с ним В Дворянском Собрании. Дней для этого оказалось несколько, сегодня как раз был один из них. Идея совместить сразу два дела мне очень понравилась, поэтому я сжёг письмо в тигле, забросил оставшиеся на растопку и отправился завтракать.

К вечеру прибыв на Михайловскую улицу, я был остановлен охраной на входе. Дело в том, что я решил эпатировать публику полностью. Мало того, что пришёл пешком — Шурика намеренно оставил едва ли не за квартал отсюда — ближе припарковаться было попросту негде. Так ещё и оделся не как на приём Императора а более повседневно. В неброско выглядящим костюме я напоминал какого-нибудь клерка, но никак не князя. Сунувшихся перехватить меня молодчиков, я парализовал, а подбежавшему распорядителю, уже успевшему открыть рот, сунул активированную печатку под нос.

Ошарашенный таким визитом, он так и застыл. Простоял он так до тех пор, пока я не прошёл мимо него к дверям в общий зал и распахнул их. Распорядитель рванул было мне наперерез, но был остановлен резко захлопнувшимися перед носом дверьми. Звук вышел что надо — дубовые створки хлестко сошлись, разнеся по залу громкий звук удара.

Почти все повернулись в мою сторону. У меня даже чувство дежавю возникло — один в один как Императорском приёме. Разве что испуганных взглядов стало больше. Для пущего эффекта, создал себе на голове костяную корону и заявил.

— Приветствуйте Короля Костей!

Глава 23

Шикарно. Судя по тому как вытянулись лица присутствовавших, нужного эффекта я добился. Даже с избытком и это пожалуй хорошо. Лучше прослыть безумцем, чем слабаком — будет меньше желающих позариться на моё. Ведь от неадекватного некроманта можно ожидать вообще чего угодно.

С другой стороны, это создаст дополнительные проблемы при налаживании дел. Хотя, теперь это не мои проблемы. Безумный Распутин явил себя Миру и скоро его содрогнёт.

Насладившись произведённым впечатлением, я смело вклинился в толпу — следовало как можно скорее найти Вяземского. Однако, моим планам пришлось немного подождать. Слева раздался до предела наглый возглас.

— Кто пустил сюда этого клоуна? Выгоните его взашей! Здесь не цирковые подмостки а Дворянское Собрание! — в тон болтуну раздалось одобрительное гудение группы поддержки.

Бросив взгляд в ту сторону, я сразу всё понял. Очередной молодой Шуйский в компании прихлебателей из вассальных родов. Скорчив максимально надменное выражение лица, я ответил.

— Что за шавка посмела гавкать на Короля? Её место на псарне а не в благородном сообществе.

Моё заявление не осталось без внимания. Общество навострило уши и приготовилось к перебранке плавно переходящей в смертоубийство. Репутация, она такая репутация. К тому же мне хотелось драки. Не магической дуэли а вмазать сопернику в нос или глаз. В крайнем случае в ухо. Сломать пару конечностей и поглумиться над поверженным. Как жаль, что среди аристократов так не принято. Впрочем, я же сегодня Безумный Распутин, так что почему бы и да?

Я уже направился прямиком к будущей жертве, когда его подхватили под белы ручки пара гвардейцев, видимо приставленных для охраны. Молодцы, что сказать, профессионально сработали. Ну потерял юнец «лицо». Так не голову же. Меня посетила шальная идея всё же догнать и покарать, но остановила следующая мысль, что это недостойно Короля. Пусть и самозванного. Тем более, что я заметил Харитона Байконуровича, активно машущего мне с балкона. Поднявшись наверх, обнаружил, что Вяземский не один, а очень даже в обществе. Только не прекрасной и юной дамы, а господина Ликвидатора. Представитель Тайной канцелярии был, что называется инкогнито — на лице карнавальная маска, аура приглушена практически полностью, чтобы не нервировать окружающих и не привлекать лишнего внимания.

— Аркадий, здравствуйте, что за маскарад вы устроили? Корона, странный титул?

— Здравствуйте и вы. Просто небольшая шалость.

— В Дворянском Собрании? Боюсь вас огорчить, но здесь шутить не принято. — неодобрительно покачал головой князь.

Ликвидатор предпочёл промолчать. Он внимательно наблюдал за залом и будто бы не интересовался нашей беседой. Весьма обманчивое впечатление, надо отметить.

— В таком случае считайте, что я на полном серьёзе объявил себя Королём Костей. Что бы это ни означало. — ухмыльнулся я в ответ, поправляя корону, съехавшую вперёд.

— Не знаю что за игру вы задумали, но я подобное не одобряю. Впрочем, то как вы унизили молодого Шуйского, я оценил. Браво. — Вяземский искренне улыбнулся и сделал вид что хлопает в ладоши.

— Позвольте откланяться, господа. Аркадий, ещё увидимся. — неожиданно и невпопад оживился агент и поспешно ушёл с балкона.

— Куда это он? — кивнул я на Ликвидатора.

— А? А, Пётр Петрович ждал приятеля. Просто со мной решил скоротать время за светской беседой. Вы, я так понял, уже знакомы с ним?

— Можно и так сказать. Так по какому поводу вы искали со мной встречи?

— Давайте пройдёмся, тут слишком много посторонних. Не хотелось бы говорить при них.

— Даже так? Тогда давайте, пройдёмся.

— Вы знаете, занимая должность начальника тюрьмы, мне по долгу службы приходится узнавать разные секреты. — собеседник начал издалека. Мы поднялись на галерею третьего этажа, где кроме нас никого не было.

— Далеко не все тайны можно разглашать. — согласно кивнул я.

— Я рад, что вы это понимаете. Но, иногда, следует сделать исключение. — степенно ответил мне Комендант.

— Заинтриговали.

— Я хочу чтобы вы организовали побег одному заключённому.

— Эм, допустим, а в чём подвох?

— Подвох в том, что он находится в особо охраняемом секторе, к которому даже у меня нет полного доступа.

— Как такое возможно? Вы же главное лицо в Казематах?

— Главное, да не совсем. Есть и поглавнее. — Вяземский глазами стрельнул вверх, а потом прикрыл лицо руками, намекая о том, кто может быть главнее.

По совокупности намёков, несложно было догадаться, что речь идёт о Тайной Канцелярии. А также о том, что Харитон Байконурович знает о настоящей личности Петра Петровича. Вдвойне странно то, что они до этого сидели в одной ложе.

— Пётр Петрович настоятельно рекомендовал мне вашу кандидатуру, для этой операции.

— Вы меня, признаться, удивляете всё больше. Учитывая то, кем Пётр Петрович является, подобное он смог бы организовать официально.

— Увы. Даже он не всемогущ. — развёл руками мужчина.

— Хорошо, я вам помогу.

— Я и не сомневался в вашем решении. Тут примерный план того крыла с местоположением узника. — Вяземский передал мне конверт.

— Один вопрос. Чем этот человек так важен?

— Он единственный кто видел Императора перед пропажей. Главная проблема, что его рассудок сильно повреждён, поэтому внятных ответов от него не смогли добиться даже искуснейшие телепаты.

— И вы решили его выкрасть.

— Технически, это будет побег, но да. К сожалению, наша страна полна противоречий. Даже на столь высоком уровне.

— Не боитесь, что с вас спросят за этот случай?

— Ничуть. Я про это крыло даже знать не должен был. А сейчас я бы порекомендовал вам поспешить и уйти через чёрный вход.

— К чему такая спешка? Вечер только начинается.

— Вот поэтому я и рекомендую вам как можно быстрее покинуть эти стены. Ваша боеспособность, конечно впечатляет, но и на старуху бывает проруха.

— Эх, такое веселье пропущу. И всё же?

— Ходит слух, что в Петербург приехал Очень сильный витамант из Поднебесной Империи. Он прославился тем, что в одиночку закрыл красный разлом с тремя личами.

— Ого. Похоже эта битва была легендарной.

— Не сомневаюсь. Поэтому прошу вас, уезжайте как можно скорее. — слова Вяземского потонули в шуме, раздавшемся снизу.

Мы поспешили к перилам, чтобы посмотреть на ещё более помпезное появление моего антипода. Двухметровый здоровяк пышущий энергией жизни и тестостероном слабо ассоциировался с низенькими и тщедушными соотечественниками. Тем не менее, это был очередной японец. Что-то они зачастили в последнее время. Внезапно возникшая гипотеза сразу же обрела подтверждение. Этот парень тут не просто так. Среди татуировок, которыми щеголял этот бугай, я заметил знакомое кольцо на шее.

Конечно я мог ошибаться — высота всё же не маленькая, а орлиным зрением я увы не отличался, но форма и расположение отметины были идентичны. Похоже эти ребятки решили взяться за меня всерьёз. Кивнув Коменданту, я поспешил к черной лестнице. Не то чтобы меня устрашила перспектива сойтись в бою с очередным безумцем, желавшим мне смерти. Наоборот, я сам рвался в бой, ох уж это юное тело. Иногда его реакции так сложно контролировать, особенно если они совпадают с желаниями не успевшего состариться, несмотря на все годы, сознания.

Нет. Такого противника надо встречать на подготовленной территории. Там, где его преимущества можно как минимум нивелировать. И в этом мне очень поможет некро-алхимик. Митрофан уже начал жаловаться, что у него нет подходящего направления для экспериментов. Как раз подкину ему пищи для размышлений. С этой мыслью я собирался отправиться прямиком в поместье, но уехать туда сразу мне оказалось не суждено. Меня перехватил японец в форме слуги.

— Уже уходите, господин Распутин? — с поклонившись, поинтересовался островитянин.

Никаких тату на его шее, да и на любом другом открытом участке кожи не было. В магическом восприятии, он тоже был обычным человеком, поэтому я слегка расслабился.

— Увы, вынужден покинуть это славное место.

— Это весьма печально. Позвольте пригласить вас от имени Мастера Миядзаки на завтрашний обед в Мансарде. К сожалению, он не смог лично передать вам свою просьбу, поскольку вы так поспешно покинули Дворянское Собрание. — при желании, в тоне слуги можно было уловить нотки насмешки. Впрочем, его лицо и даже глаза выражали лишь спокойное равнодушие.

— Вам неизвестно, по какому поводу он хочет со мной переговорить?

— Полагаю, он сообщит вам при личной встрече. Скажем, в шесть вечера, вас устроит?

— Вполне. А сейчас, разрешите откланяться. Дела. — я кивнул японцу и поспешил к машине.

Слуга проводил меня долгим взглядом и скрылся в здании Собрания.

Это я наблюдал в зеркало заднего вида. Стоило незнакомцу зайти в дверной проём, я уловил отсвет вспышки.

— Проклятые культисты, пожри их гниль. За головой пришли, похоже. А чтобы по хорошему отдал ещё и витаманта прислали.

Их настырность, да в благое русло. Ещё и Небесный отец какой-то. По всем признакам это даже не клан, а секта. Причём с весьма широкими возможностями. Поэтому первым делом я отправился, как собирался раньше, к Санычу, ну а уже потом домой. Озадачивать всех причастных и не очень. Я один а их много — пусть тоже думают.

В Жабино прибыл затемно. Несмотря на поздний час, деревня была полна жизни. Негромко шумели производственные цеха. В жилом секторе тоже гудела строительная техника, да и цитадель продолжала строиться ударными темпами. Ладно нежить, а люди то когда выспаться успевают в таком грохоте? Ответ на этот вопрос я получил сразу, как подъехал к временному дому. Над поселением разнёсся громкий гудок, наподобие заводского и все шумы довольно быстро затихли. Только ошалевшие сверчки робко переговаривались в траве. Люди молча расходились по домам и даже зомби на стройке перестали шуметь снаружи, уйдя во внутренние части, проводить отделку интерьеров. На часах было ровно десять вечера.

— Занятно. И давно у вас так? — спросил я шедшего мимо Хлебодарова, не замечавшего меня, по причине занятости внимания в телефоне.

— Ой, простите, ваше сиятельство, не заметил вас. Чем больше работаю, тем больше отчётов приходится просматривать. Спасу от них никакого нет.

— Так заведите помощника или помощницу. — посоветовал я.

— Пробовал. Парни или бестолочи или ленивые, а девицы, как узнают, что работать надо а не ноги раздвигать, так сразу сбегают. А местных я привлекать не хочу.

— Как всё сложно. Придётся тебе зомби помощника сделать.

— А можно? — с надеждой в голосе спросил Прохор.

— Конечно можно. Надо только кандидата подходящего найти. С опытом управления.

— Ну-у, можно бывшего старосту деревни поднять. Думаю никто не обидится, если он ещё послужит.

— Странно, такая уважаемая должность же.

— Да, его не любил никто. Уж больно характер мерзкий был у старика. Но хозяйственник он был крепкий. Этого не отнять.

— Тогда пошли, покажешь где этот полезный господин прикопан. — попросил я и мы пошли. Как оказалось, могила Петра Прокоповича Звягина была чуть в стороне от всех, хоть и на общей территории. Насколько же он достал всех при жизни, что даже после смерти народ от него межевался.

Подъём прошёл штатно, даже заклинания сели как надо. Ничто не предвещало беды, как говорится. На беду, неподалёку от нас шла молодая парочка. Перень обнимал девушку чуть ниже чем позволяли приличия, говорил ей какие-то шутки, на которые она реагировала задорным хохотом. Скелет бывшего старосты метнулся в их сторону, силком растащил в стороны и едва не начал сечь. Незадачливую парочку спас я, приказав умертвию замереть. Молодёжь в ужасе сбежала, а Прохор Андреевич только шумно вздохнул.

— Это он ещё мягко. Похоже по старческой привычке.

— Строптивый какой. Ничего, и на такого управа найдётся. — сказал я и добавил ещё один управляющий блок долженствующий сдерживать подобные порывы. В моей практике таких шустриков было всего три, поэтому расширенное заклинание подчинения я освоил уже давно. Обычно с такими кадрами некроманты предпочитают не работать, потому что неизвестно в какой момент мертвец слетит с нарезки и пойдёт творить то, что привык при жизни. А поскольку в неживую армию попадали все, вероятность поднять душевнобольного, садиста или ещё какого извращенца была ненулевой. Соответственно, потерявший управление зомби мог сделать всё что угодно. Вплоть до умерщвления поднявшего его некроманта. Я знаю как минимум двоих коллег пострадавших от собственных созданий.

Обратной стороной таких живчиков было то, что их прижизненные навыки сохранялись полностью и выходили на пик эффективности. Только благодаря этому подобных им научились держать в узде. В прошлой жизни я держал при себе такого повара. Его заскоком были собаки. Очень он их не любил и стремился убить при первом же удобном случае. В остальном был примерным мертвецом и прекраснейшим поваром. Закончив колдовать над Петром Прокопьевичем, я нашёл Митрофана и мы стали думать: что делать и кто виноват. Что делать с витамантом и кто виноват в том, что мне приходится воровать узников из Имперской тюрьмы.

— Скажи мне, ученик, чтобы ты делал при нападении витаманта?

— Это экзамен такой?

— Нет, это мозговой штурм.

— Ну, насколько я знаю, некрос на них плохо действует, значит прямые воздействия им отпадают, кроме высокоёмких.

— Которое ещё подготовить надо.

— Да, такие ритуалы за пару секунд не делаются. Остаётся только косвенное воздействие — поймать в ловушку, завалить мертвецами, лишить доступа к кислороду.

— Молодец. Только следует учитывать, что это очень подвижная и чертовски сильная гора мышц.

— Что делает его крайне неприятным противником для некромага.

— Я тебе одну страшную тайну раскрою. Сила витаманта его же слабость. Лошадиная доза инсулина во время трансформации и привет кома. Опытный маг, конечно успеет отследить такой скачок, но если воздействий сразу несколько и в разных отделах организма, то всё отследить он не успеет.

— Так любого человека угробить можно. Один укольчик и привет.

— Ты как себе это представляешь? Некромант гоняется с ветеринарным шприцом за здоровяком витамантом? Забавно конечно, но это так не работает. Думай, господин алхимик.

— Я некро-алхимик.

— Детали. Эликсиры на основе Жизни тоже сможешь сварить.

— Жизни?

— Жизни, Жизни. В боевой трансформации жизнюки имеют нулевое сопротивление таким эликсирам. Наоборот, они даже сильнее на них действуют.

— Ни за что бы не догадался. — покачал головой Морозов.

— Никто и не догадывался, пока Лазарус Гнилой не перепутал склянки, когда на него напали прямо в лаборатории. Напавший скончался от инфаркта — кровь резко в область малого таза отлила. Его так и хоронили с торчащим х… Кхм. такие дела.

— Ладно, пойду попробую чего сварить, но за результат не ручаюсь. — пообещал Митрофан и ушёл в катакомбы. Там у него была обустроена лаборатория подальше от всех. В первую очередь, от вездесущих мальчишек, что умудрялись забраться даже в арсенал. Благо, их вовремя выловили, а то они уже пострелять собирались. Прямо там.

Я же взял грузовик, четыре десятка скелетов и поехал в Питер. Тайное крыло казематов немного выступало в Неву, поэтому моя дерзкая идея заключалась в том, чтобы пройти по дну костяном куполе, раскопать дно до самой стены, проделать дыру, умыкнуть узника и тем же путём уйти. Что делать с возможной охраной, придётся думать по ходу дела. Внезапный патруль никто не отменял. Стартовой точкой я выбрал Васильевский остров. Нагло припарковавшись прямо возле Стрелки, начал подготавливаться к погружению. Великое Авто Ограбление в Санкт Петербурге — началось.

Глава 24

Колокол для погружения я сделал уже стоя по колено в воде. Подопечные успели натаскать со дна камней для балласта, поэтому с погружением проблем не возникло. Холодные речные воды приняли нас в свои влажные объятия, а дно поприветсвовало слоем грязи, в котором мы утонули по меньшей мере — по щиколотку.

Чем мне нравится этот город, так это тем, что любое чудачество будет воспринято окружающими как должное. Разумеется, если оно не окружающих не задевает.

Так и моё желание погулять по дну, немногие прохожие восприняли как само собой разумеющееся. Подумаешь, тут каждый день некроманты в Неве купаются. Пара человек даже пожелали удачного заплыва. Душевные люди. Хоть и на торчков похожи.

Когда мы достигли дна, снизу, к сожалению, не постучали. Да и как достучишься через толстый слой ила? Пока шли, попутно, дополнил свой отряд парочкой скелетов. Тот факт, что они были фрагментированы и в пакетах, меня ничуть не смутил — на текущем уровне силы можно и вовсе комбинировать разные части тел без потери боеспособности. В разумных пределах, разумеется. Руки взрослого скелета на детском костяке скорее будут мешать, чем помогать.

Единственное о чём я пожалел в ту прогулку, так это то, что не умел делать прозрачные кости. Очень уж хотелось посмотреть на подводный мир. Тот факт, что вода мутная, да ещё и небо стемнело, меня в тот момент заботило в последнюю очередь. Хотелось посмотреть не только на поднятую со дна муть, да редкий мусор, иногда попадался под ногами. Что, впрочем, не мешало продвигаться к цели. Достигнув берега у Петропавловской крепости, пришлось отправлять наверх скелета для рекогносцировки — на пустые раскопки времени терять не хотелось.

Скелету пришлось выныривать трижды, прежде чем мы вышли туда, куда было надо, а потом мои неживые помощники занялись любимым делом — копкой земли. Лишний грунт пришлось выбрасывать через импровизированный шлюз, но даже так, дело шло достаточно быстро. Скелеты даже выкопали кессон, чтобы тюрьму не затопило слишком быстро. А потом дело пошло на секунды. Вышли мы очень удачно — на самый край камеры с безумцем, которого не особо церемонясь скрутили и с кляпом во рту утащили под купол. Проблемы начались, когда последний скелет уже нырнул в дыру и скрылся из виду. То ли тюремщик попался особенно ответственный, то ли у них так было принято, но от ночного обхода никто не отлынивал, поэтому пропажу подопечного обнаружили практически сразу. Зазвучала тревога, поэтому мне пришлось переходить к плану «Ж». Надеюсь вам не надо расшифровать, что эта буква значит?

Подводный колокол пришлось трансформировать в подобие субмарины. Так нас быстрее снесло течением в залив. А вот там уже пришлось рулить к берегу. На Ваську путь был заказан, поэтому ближайшей подходящей точкой была Стрельна. Туда и отправились, плывя до самого утра. Вышли на берег аки сказочные богатыри — скелеты все в тине и водорослях, да и нашей капсуле неглубокого погружения тоже досталось. Чтобы не испачкаться, пришлось поизгаляться при её развеивании. Но оно того стоило. Загрузившись в тот же грузовик, мы отбыли прямиком в лагерь при аномалии. Во первых, мне не сказали, где лучше прятать узника, а во вторых, я немного надеялся на помощь Фомы. Всё же он был довольно могучим телепатом, пусть и не человеком. Тем более, что наши специалисты так и не смогли ни помочь бедолаге, ни извлечь информацию из памяти безумца.

В лагере нас встретила идиллическая картина — Гниль прогуливался с Викторией под ручку и частью жестами, частью тремя словами что-то ей рассказывал.

— Пожри меня гниль! — обрадованно заявил он, когда увидел, что я вылез кабины.

— И тебе поздорову. Как тебе супружеская жизнь?

— Меня пожри. — довольно заявил енот.

Похоже его всё устраивало. Только последнее предложение меня не очень вдохновило, поэтому я переключил внимание на Флавию. Хомячиха буквально светилась счастьем, поэтому я даже спрашивать ничего не стал. Просто отпустил парочку гулять дальше, а сам отправился на поиски Фоменко.

Старый телепат обнаружился ровно там, где и ожидалось — в деревне хомяков. Сперва он долго не соглашался идти, а когда я пригрозил, что иначе его отнесут, согласился и пошёл сам.

Бывшего узника расположили в одном из складов. Тихий, спокойный мужчина отрешённо смотрел в одну точку и не реагировал на внешние раздражители. При этом он выполнял простейшие команды, вроде сесть или встать. Меня насторожил уже этот момент. Худшие опасения подтвердил старый телепат — пленного основательно обработали, практически стерев ему личность и удалив большую часть воспоминаний. В первую очередь те, что относились к бывшему Императору. Из головы мужчины исчезли вообще все упоминания о его существовании. Будто бы и не было такого человека.

— С ним довольно долго работали. Я вижу следы как минимум троих магов и довольно сильный ментальный блок.

— А что может быть под блоком?

— Всё что угодно: воспоминания, личностные основы, даже ловушка для другого менталиста.

— Ловушка?

— Да. Ослабленный взломом блока маг разума может пропустить атаку. Но такое могут сделать только очень сильные маги.

— Как ты, например?

— Как я, например. — кивнул хомяк без ложной скромности.

— Тогда взламывай, я в тебя верю. — ободряюще улыбнулся я Фоме.

Старый хомяк совершенно по человечески зыркнул на меня и приступил к работе. Через некоторое время он вернулся в реальность и без слов полез уже в мою голову. Перед глазами замелькали быстро сменяющие друг друга картинки. Вот над пленным склонился мужчина в армейской форме. Лицо его было видно нечётко, как впрочем и всё остальное — взгляд мужчины был затуманен. Очевидно, это был один из менталистов. Образ мага сменился на другого. Этого было видно уже чуть более чётко, но всё равно, единственное что его выдавало, так это впечатляющего размера нос. Снова смена кадра, обстановка больше напоминала чьё-то поместье, да и лицо покойного Воробьёва было видно отлично. Ну и напоследок, небольшой видеоролик, как сказали бы сейчас — в радужном разломе скрываются двое мужчин. В одном из них можно узнать бывшего Императора, а вот лица второго видно не было. Только печатку на пальце с Капибарой на гербе. Уже в самом конце, когда смотревший повернул голову, его взгляд выхватил ещё одного человека. Его лицо было скрыто тенью, да и перстня видно не было. Различить удалось только профиль. И я знаю, кому он принадлежит.

Закончив передавать мне картинки, Фомченко тяжело осел на ящик.

— А теперь, князь, я бы не прочь воспользоваться твоим предложением. Оказывается, староват я для таких воздействий. Ты узнал, что хотел?

— В общем-то да. Это всё, что удалось найти?

— Всё. Мозг этого человека умирает. Чудо, что вообще удалось выловить хоть что-то. Ещё пара дней, и всё. А теперь, я бы хотел побыстрее оказаться в общине.

— Конечно, сейчас придут носильщики. — я не мудрствуя дёрнул пару ближайших зомби через магическую связь и приказал им отнести старика вместе с пустым ящиком, на котором он сидел. Фома, не будь дураком, уселся поудобнее и с видом падишаха отбыл домой.

Я же призадумался. То, что к исчезновению самодержца был причастен Распутин, я знал итак. Мой род и сейчас некоторые обвиняют в этом. А вот, тот факт, что в тот момент там был ещё и Шуйский, наводило на определённые мысли. Уж не струсил ли Владимир Никанорович и не последовал за государем, как должен был? Напрямую не спросишь, да хоть и так, не ответит же. Мало кто может признаться в собственной слабости. Глава сильнейшего рода, так и вовсе не имеет на это права. Нельзя проявлять слабость и мне. Не тогда, когда род только только начал восставать из могилы, в которую его загнали враги.

Кстати о них. Пока возился с заключённым, не заметил как время перевалило за обед. Ещё немного, и пора будет ехать на встречу. А я мало того что не одет, так ещё и илом пропах так, что глаза режет. Пришлось всё бросать и мчаться в особняк, благо Шарик позволял перемещаться очень быстро. Чуть медленнее чем телепортация, но с ней, в этом мире, как и с полётами, было всё сложно. В моём прошлом мире, с ней тоже всё было не так уж просто. Нужен был особый талант. Мало того, кроме его наличия важна была ещё ещё и его сила. Какой толк вкладываться в специалиста, который может переместиться на пару метров? Да даже на пару километров, тоже считалось недостаточным. Лишь единицы могли забросить несколько разумных за пару сотен километров.

Как правило, это были диверсанты, реже курьеры, когда требовалось срочно отправить послание. Интернет, почему-то там не изобрели. Даже электрического телеграфа не было. Как и самого электричества. Магические молнии — не в счёт.

Наскоро приведя себя в порядок, я отправился на встречу. Голову незадачливой убийцы решил прихватить с собой. Мне она, по большому счёту, не так уж и нужна, а боевых эликсиров Митрофан сделать ещё не успел. У него вообще возник затык с эссенцией Жизни. Она никак не хотела взаимодействовать с его варевом. Поскольку я в алхимии был не силён и максимум, что мог из этой области — сварить самогон. Не то чтобы стоило гордиться подобным умением, но это лучше чем ничего.

Ресторан как обычно поражал своими роскошными интерьерами и ценами в меню. Впрочем, здешняя кухня вполне соответствовала высокому званию лучшего ресторана Петербурга. На часах было без двух минут шесть, когда я переступил порог заведения. Как голодный коршун, ко мне метнулся распорядитель, но увидев перстень, на ходу натянул дежурную улыбку на лицо и даже проводил до столика у окна. Удивительно, но моего визави не было на месте и это можно было принять как оскорбление. Ведь приглашающей стороной был как раз таки господин Миядзаки. Поэтому я смог потребовать сменить место посадки — с этого места было невозможно наблюдать за входом. Впрочем, я успел только поставить чемоданчик возле кресла, когда услышал за спиной удивлённый возглас витаманта.

— Господин Распутин? Вы пришли раньше меня. Прошу простить за опоздание, извозчик слишком увлёкся экскурсией и не успел привезти меня вовремя. — довольно искренне извинился бугай.

— Видимо принял вас за очередного туриста и решил немного подзаработать. — понимающе кивнул я и предложил садиться.

Витамант на долю секунды замер, но заметив, что я уже сажусь, едва кивнул и сел за стол сам.

— Предлагаю сперва насладиться талантами поваров. После стольких лестных отзывов, я просто не могу уехать не поужинав здесь хоть раз. — бугай решил начать с обычной светской болтовни.

Пришлось поддержать разговор про местные достопримечательности, непредсказуемую погоду и особенности русского менталитета. Ненадолго прервалисьна еду — я заказал телятину с овощами, а Тайто сделал свой выбор в пользу борща.

Наевшись, я решил не откладывать животрепещущий вопрос в долгий ящик и спросил прямо.

— Что ваша организация хочет от меня?

Сидевший до этого расслабленно, витамант мгновенно напрягся.

— Небесный Отец от вас ничего не желает. — уклончиво заявил бугай.

— Если есть Отец, значит есть и Мать. — решил блеснуть эрудицией я.

— Мы не можем говорить об этом непосвящённым. — немного смутился бугай, напрягшись ещё больше.

— Что поделать, — я развёл руками и подвинул ногой кейс в сторону собеседника. — То, зачем ты приехал, в чемодане.

— Позвольте, я проверю? — недоверчиво спросил витамант.

— Проверьте. — барски разрешил я и стал смотреть за действиями бугая.

Тот достал из-за пазухи какой-то артефакт, приложил его к стенке и удовлетворённо кивнул.

— Сестра спит. И… Вы вот так просто отдаёте её мне?

— Ну а зачем она мне? Нежить из неё не сделать, а драться с тобой мне лень. Так что забирай. Надеюсь, больше никто из ваших больше не будет на меня нападать.

Витамант с минуту внимательно смотрел на меня, а потом вдруг начал говорить не своим голосом. У него даже осанка поменялась — впервые вижу, чтобы жизнюк ещё и медиумом был.

— Я услышал твою просьбу, некромант. В течение земного года мои дети не будут досаждать тебе. Слово Небесного Отца. — едва трансляция завершилась, из Миядзаки будто вытащили стержень. Он обмяк, желешкой развалившись в кресле. Если бы я собирался атаковать, лучшего момента уже не было. На счастье культиста, я ещё не забыл что такое честь, поэтому бить не стал. Даже проклятье не навесил, хотя очень хотелось отправить его в уборную да подольше. Просто из вредности. Некромант я или светлый паладин из детских сказок? Те, что были в реальности, добротой и человеколюбием не отличались. Скорее наоборот, они с радостью жгли, убивали и насиловали всех, кто не исповедовал их религию.

Через минуту, господин Миядзаки начал приходить в себя. При этом он смотрел на меня едва ли не как на кумира. Ещё бы, сам Небесный Отец снизошёл до простого гайдзина, ещё и Слово ему дал. В представлениях гордого островитянина, такого не могло быть в принципе. Исключение могло быть разве что слово данное владыке другой страны или… равному.

Пребывавший под впечатлением от собственной догадки, витамант не успел вовремя среагировать на последующие события и мне пришлось его прикрыть щитом.

А всё потому, что на улице раздался взрыв такой силы, что осколки разбитых окон полетели по залу не хуже шрапнели. Выяснять кто виноват, опять не было времени. Ресторан наполнился криками паники, стонами боли и крепкими ругательствами. Я аж заслушался — один благообразный с виду, господин — ни дать ни взять профессор из академии, костерил неизвестных так, как и в порту иной раз не услышишь. Сразу видно — филолог, уважительно подумалось мне.

После первого взрыва последовал второй, ещё более мощный, и гораздо ближе к стене — на нас посыпались элементы облицовки, а шикарнейшая хрустальная люстра, висевшая до этого по центру зала, мало того, что осыпала всех дополнительным дождём осколков, так ещё и решила сорваться вниз. Всё бы ничего, только в зоне поражения оказались и мы с жизнюком. Я оброс доспехом, а Миядзаки применил боевую трансформацию. Судя по скорости роста, он был очень опытным бойцом. Для примера — тот говнистый мажорик раздувался в три раза медленнее. Люстру мы приняли на плечи аки два атланта. Что характерно, перекоса не было — рост у нас оказался одинаковым. Дождавшись, когда зазевавшаяся официантка выйдет из зоны поражения, на счёт три бросили ношу на пол.

Японец уже тактично ушёл, не забыв чемоданчик, а я остался посмотреть — что же такое взорвалось, пока не налетели жандармы и всё не оцепили. Первое что бросилось в глаза — воронки от взрывов были, а следов от копоти — нет. Похоже взрывы были магическими, что наводило на определённые подозрения. Сперва неправильные гербы. Теперь магические взрывы… Я видел что стало с теми, кто сел за тот столик, который был предназначен нам. Помотав головой, отгоняя картинки подкинутые излишне разыгравшимся воображением, я решил уходить. Тем более, что уже было слышно как завывают сирены.

Оказалось, что это были кареты скорой помощи. Силовые ведомства уже успели прибыть. Прямо на моих глазах на огромной скорости примчались автобусы спецподразделения, в последний момент затормозившие метров за десять от меня. Высыпавшие из них бойцы заняли позиции и направили оружие в мою сторону.

— Вот это поворот. — тихо заметил я, когда солдаты почти синхронно передёрнули затворы винтовок.

— Аркадий Распутин, вы обвиняетесь в организации терракта. Без резких движений ложитесь на землю и руки за голову! — прокричал в мегафон офицер.

Глава 25

— Офицер, вам жизнь не дорога? Делаете такое предложение Имперскому Князю, я ведь и воспротивиться могу, согласно уложению о дворянстве.

— У меня приказ. — чуть менее уверенным тоном ответил мегафон.

Понимает ведь, шельма, что я тут всех положу и тут же подниму. Ровно поэтому, он не отдавал приказа брать меня силой. Вернее, попытаться это сделать, потому что это было равносильно прямому нападению. Со всеми вытекающими, разлетающимися и разбрызгивающимися.

— Вы не хуже меня знаете, что высшего дворянина может арестовать только Тайная Канцелярия. Вы к ней отношения не имеете, поэтому я требую, чтобы вы прекратили этот маскарад и занялись поиском настоящих преступников. Как один из свидителей, я вам ответственно заявляю, что это было покушение на мою жизнь.

— Разберёмся, свидетель вы или нет. А сейчас, я вынужден отдать приказ о вашем силовом задержании. — офицер вполне успешно попытался спрятать страх за злостью.

Во всяком случае, тон его голоса снова стал уверенным.

— Урядник, тебе ребят не жалко? У тебя приказ от какого-то идиота, а они то за что пострадать должны?

— Не стоит оскорблять полковника. Взять его! — наконец созрел командир группы.

Но тут случилось неожиданность. Нет, небо не разверзлось и даже разлом не открылся. Подчинённые офицера самодура просто не выполнили приказ.

— Почему стоим? Вы приказ не слышали? Вперёд! Сковать его! В негаторе он не страшнее обычного человека! — урядник начал распаляться ещё больше.

За своими воплями он не услышал как один боец тихо ответил.

— Вот подойди и сам на него негатор нацепи.

— Сучьи дети, под трибунал пойдёте! — раздался крик из автобуса, после чего из него выпрыгнул сам виновник торжества. Офицер был высоким, худым и с поистине орлиным носом. Дёрганой походкой он подошёл ко мне и протянул кандалы негатора.

— Сам наденешь, или мне помочь?

— Ты мне сперва скажи, кому ты служишь, урядник.

— Государю Императору, конечно! Что за глупый вопрос?

— А мне кажется, что нет. — ответил ему я, резко выхватил кандалы и захлопнул их на руках урядника, прежде чем он успел что-либо сделать. Вскинувшие было оружие бойцы спецназа, тут же расслабились и поставили винтовки на предохранители.

— Измена! Казнить изменников! — завопил офицер, но заткнулся после тычка под дых.

— Браво, князь. Взяли такого высокопоставленного преступника с поличным. — Ликвидатор соизволил наконец скинуть невидимость и сейчас мерно хлопал в ладоши.

— Не может быть. Это какая-то ошибка. Этот человек устроил взрыв, у меня приказ… — затараторил теперь уже бывший офицер. Просто так Тайная Канцелярия обвинениями не разбрасывается.

— Я ожидал увидеть вас чуточку раньше. — вернул я «шпильку» отправителю.

— Прошу простить меня, не смог удержаться и не посмотреть на это представление. Вы так ловко его задержали, не подумываете сменить место работы? Нам бы пригодился такой способный оперативник.

— В ближайшее время менять место работы я не собирался, но за предложение спасибо. С этим то что делать? — я показал на окончательно сникшего пленника.

Он уже осознал, что вляпался, но ещё на что-то надеялся. Возможно, на эфемерную помощь неизвестного покровителя. Почему-то вера в чудо в человеках неистребима. Особенно, в то, что за тебя заступится тот, кто попросту поимел. Во всех смыслах этого слова.

— Забирайте его. Отвезёте на третий причал. — скомандовал Ливидатор бойцам спецназа, которые до этого целились в меня.

Сноровисто подхватив бывшего командира, они загрузились в автобусы и так же как приехали, так же оперативно уехали. Что за третий пирс, мне никто не сказал несмотря на все выразительные взгляды, а сам спрашивать я не стал. Некоторые вещи лучше не знать.

— Прогуляемся? — предложил мне собеседник.

— Отчего бы и нет. Лишних ушей не боитесь? — спросил я, на что мужчина в маске покачал головой и достал из кармана небольшую коробочку, размером не более спичечного коробка. От неё разшлась волна магии, образовавшей вокруг нас купол. Все звуки снаружи мгновенно отсекло, да и видимость была слегка искажена рябью. Если кто-то умеет читать по губам, то его ждёт фиаско. Какой замечательный артефакт. Я тоже такой хочу. А лучше два.

— Так, вас устроит, князь? — с лёгкой издёвкой спросил Ликвидатор.

— Более чем. Знаете, после того как в очередной раз едва не стал мертвецом, немного беспокоишься за свою безопасность.

— Вот как? Я думал, что целью были не вы. — удивился Ликвидатор.

— Возможно, что и не я, а Миядзаки. Официант не просто так настаивал, чтобы мы заняли столик возле окна.

— Это довольно интересная информация. Я полагаю, вы не просто так осматривали места взрывов. Хотелось бы узнать мнение непрофессионала.

— Как пожелаете. Взрывы были магическими — следов копоти на стенах нет и взрывчаткой не пахнет. Работал, вероятно, маг огня или кто-то смежный с ним. Изначальной целью был или я или японец. В пользу последнего, можно подвести тот факт, что островитянина намеренно заставили опоздать на встречу. Мне продолжать?

— Опоздать на встречу на таком уровне, это весьма тяжкое оскорбление, — кивнул человек в маске. — Но мне интересно какие выводы вы из этого сделали?

— Всё намекает на Шуйских, но мне кажется, их настойчиво пытаются подставить. До этого было нападение псевдогвардейцев.

— Тем не менее, урядник именно на них и работал. Приказ о пленении поступил от их связного.

— Тогда я ничего не понимаю. Для рогатых это слишком сложно, проще натравить гвардейцев без этих экивоков. Ну или кто-то внедрился в их род настолько глубоко, что способен дёргать даже за такие ниточки.

— Тоесть вы уверены, что это не Шуйские.

— Уверенным может быть только безумец. Вы знали, что у вашего узника едва не стёрли память?

— Представьте себе — не знал. Он проходил по другому отделу. — покачал головой Ликвидатор.

— Будете знать. Первым в его голове покопался покойный Воробьёв.

— Вот значит как. И что ещё удалось выяснить?

— Двое следующих менталистов только усугубили состояние. Но кое что удалось выяснить. Император ушёл в радужный разлом с Распутиным добровольно. А вот Владимир Никанорович решил остаться. Как вам такие новости?

— Вы можете это подтвердить? Увы нет. Пленный стремительно умирает, а специалист который с ним работал, скажем так, не тот кого стоит привлекать к суду в качестве свидетеля.

— В таком случае, князь, это всего лишь ваши слова. Но я учту это. — задумчиво кивнул представитель Тайной Канцелярии.

— Своими выводами, вы конечно не поделитесь. — я скорее констатировал факт,чем задавал вопрос.

— Разумеется. И, напоследок, готовьтесь — враги ближе чем вы думали.

— Благодарю за совет, я найду чем их удивить.

— Надеюсь на это. До свидания. — сказал Ликвидатор, прежде чем исчезнуть.

— Вот это сходил на встречу. — покачал головой я и пошёл к машине. Хотелось развеяться. Пойти в бар, напиться, подцепить девицу на ночь. Проснуться утром с гудящей головой и пустым кошельком. Но, нельзя. Во всяком случае теперь — то, что дозволено обычному аристо, нельзя главе рода.

Пока шагал, пораскинул мозгами и понял, что на этот раз порывы молодго тела сдерживать нельзя. Во всяком случае прибухнуть и подраться мне надо обязательно. Вопросы сексуальной рекреации придётся решать чуть позже. и единственным местом, где я мог себе это позволить — выпить и подраться, разумеется, был клуб Северное Сияние. Одной милой особенностью этого заведения было то, что его посетители могли сохранить инкогнито, в определённой мере, разумеется. На лицо каждого накладывалась зачарованная полумаска, надёжно скрывавшая личность владельца. При их создании тоже не обошлось без Кодекса, так полагаю — Иллюзии или чего-то близкого. Пока ты во всеуслышанье не заявишь о том, кто ты, о режиме инкогнито можно было не беспокоиться. В основном это место посещала различная молодёжь и не только из аристократов. В общем, некий аналог интернета, только с живым общением.

Вход, вернее входы в клуб были в подземных переходах, поэтому понять кто идёт просто по своим делам, а кто внутрь, понять было не так уж и просто. Ведь входные группы тоже были прикрыты иллюзией. Причём весьма сложной. Если человек не знал или не хотел попасть в заведение, то он даже вход не мог увидеть. Очень тонкая и точечная работа с разумом.

Тёмный зал встретил грохотом ритмичной музыки, разноцветными вспышками фонарей и толпой извивающихся тел. Идеально…

Но какая же мерзость.

Вид танцующих напоминал шевеления опарышей в гниющем зомби и желания присоединиться к ним. Я предпочитаю работать с чистыми материалами — костями. Но если уж и делать зомби, то не доводить их до состояния «труп обыкновенный, разлагающийся». Считайте меня брезгливым, но это так. С детства испытывал отвращение от вида копошащихся червей.

Дёрганые движения танцующих только усиливали впечатление. За спиной раздался чарующий женский голос.

— Вам тоже не нравится толпа танцующих?

— Скорее я испытываю отвращение, при взгляде на них.

— Отлично вас понимаю. Может пройдём в бар?

— Разве здесь есть достойная выпивка?

— Позвольте вас удивить? Я знаю как минимум три вполне достойных коктейля.

— Заинтриговали. Пожалуй я рискну довериться вашему выбору. — я галантно подставил руку девушке в полумаске лисицы и сопроводил её в бар. В царстве стаканов было гораздо тише. Музыка не била молотом по ушам, да и публика выглядела более приличной.

— Василь, смешай мне Бриз, а этому господину Летнюю Ночь. — барственно попросила незнакомка.

— Василь? — спросил я, когда бармен отошёл за ингридиентами.

Девушка повела плечами и склонила голову набок.

— Да, я привыкла называть его так. Тут же нет имён. Не обращаться же к нему: эй ты, или человек?

— Резонно. — хмыкнул я. Василь, ну надо же, придумала.

Пара стаканов появилась пред нами как по волшебству. Я с подозрением посмотрел на причудливые разводы синего и зелёного плававшие в стакане. Видя моё замешательство, незнакомка со смехом наклонилась к моему стакану и немного отпила.

— Надеюсь вы не попросите заменить трубочку, после моей шалости?

— Я подумаю над этим. — серьёзно ответил я и пригубил напиток сам. Совершенно по варварски — через край. Кисленько, сладенько и освежающе. При этом никакого алкоголя, удивительно. Но мне понравилось. Присосавшись к стакану, разом выдул половину и со стуком поставил его на стойку.

— Ого, да вы бунтарь! — восхитилась лисичка.

— Правила созданы чтобы их нарушать, не так ли, Мария? — раздался мужской голос справа.

Пришлось повернуть голову в ту сторону, чтобы увидеть парня в маске волка. Его сопровождали двое в масках зайцев. К слову, моя маска была гладкой, как у Ликвидатора. По какому принципу они выдавались, я не знаю, но для меня её искали довольно долго.

— Исчезни, Паша. Здесь я свободна и могу делать всё что хочу. — эмоционально ответила лисичка.

— Ты не можешь быть свободна, Мария. Ты моя и только я решаю, что тебе можно, а что нет. Пошли отсюда, немедленно. — злобно заявил волк, хватая девушку за руку.

Пришлось вмешаться. Я перехватил руку хама.

— Молодой человек, крепостное право отменили уже как не одно столетие. Девушка сама вправе решать где ей быть и с кем.

— А ты кто такой? Мария моя невеста.

— Рад за вас, только она вам ещё даже не жена, чтобы решать за неё.

— Да кто ты такой, леший тебя побери? Разберитесь с ним. А ты, пойдёшь со мной.

Диспозиция сменилась. Волк выдернул руку из моего хвата и воспользовавшись тем, что на меня попрёли зайцы, схватил и потащил таки лисичку в сторону выхода. Забавная ситуация, похожая на розыгрыш или развод на дурачка, выходила на новый уровень.

Впрочем, плевать. Даже если они заодно и это постановка с целью стрясти потом с меня компенсацию, я всё равно в ней поучаствую. Потому что — весело!

Зайцы были настроены решительно, поэтому один из пунктов плана грозился быть выполненым, раз уж напиться не удалось, то почему бы не подраться?

Первому противнику без особых затей двинул под дых. Не ожидавший подобной прыти, он согулся от боли. Зато второй технично попытался со спины. Не дал ему это сделать, сделав неожиданную подножку. От неё, противник умудрился увернуться, но, главное, потерял импульс и вынужден был восстанавливать равновесие. Воспользовавшись его заминкой, врезал ему пару раз по почкам и был вынужден уворачиваться от размашистого удара другого противника. Он на удивление быстро справился с последствиями удара, что говорило о какой-никакой, а подготовке. Однако, судя по удару, тренировали его крестьяне. Никак иначе я такой вахлачный замах объяснить не мог.

Поднырнув под широко махнувшей рукой, двинул кулаком прямо в подмышку. А потом ещё и по почкам сзади, добавил, когда противник провалился. Всё это время, волк тащил верещащую лисичку к выходу. Охрана заведения, если таковая и была, на нас никак не реагировала, что несколько удивляло. Пришлось вырубать бодигардов точечными ударами в основание затылка. Пока я с ними как следует разомнусь, девушку успеют утащить и кто знает, сколько ещё «зайцев» будут ждать снаружи.

Парочку я нагнал практически возле выхода.

— Не так быстро, браток, я с тобой не договорил. — заявил я, дёрнув волка за руку.

Тот, ожидаемо развернулся в мою сторону и только успел открыть рот, как получил кулаком прямо в нос. Брызнула кровь, хам схватился за лицо, причитая что-то вроде, что я ему нос сломал. Может и сломал, нечего было на меня помощников натравлять. Тут сценарий явно пошёл не по плану, потому что девушка сперва зависла на пару мгновений, а потом бросилась утешать «жениха». При этом она умудрялась ругать меня, за то, что я его покалечил.

— Совет вам, да любовь, зверята. — я отсаютовал им рукой и вернулся за стойку — допивать Летнюю Ночь. В конце то концов, я за него заплатил.

— И часто у вас так, Василь? — поинтересовался я у бармена, невозмутимо протиравшего стаканы.

— Можно вы не будете меня так называть, господин?

— Можно. А как тогда к тебе обращаться?

— Лучше говорить Второй. — бармен показал на едва заметный в полумраке бейджик с цифрой два.

— Как скажешь, Второй. Так что по поводу моего вопроса?

— Вы первый, кто решил этот вопрос так. Прочие обычно уходили,поэтому я не знаю что было дальше.

— Как любопытно. У тебя водка есть?

— Есть.

— Плесни пару стаканов. Хочу с этими парнями поговорить. — я наклонился к так и валявшимся зайцам и привёл их в чувство.

— Зайцы, водку будете?

— Будем! — синхронно ответили бодигарды и кряхтя начали вставать.

— Ох, хорошо то как. — крякнул первый.

— Ага. Ну и здорово же ты нас отделал. А эти что, ушли? — второй крепыш кивнул головой в сторону выхода.

— Ушли, не держать же их. Паша, правда со сломаным носом остался.

— Ха ха, так ему и надо. — возразил первый.

— Говорил я ему, пора завязывать, нарвёшься. А Машка, дура, всё подзуживала — давай продолжать, отлично же получается.

— А что получалось то?

— Да, мы бы тебя задержали, пока они на улицу не выйдут, а там тебя уже ждали бы с ряженым жандармом. А дальше он типа взятку возьмёт и отпустит, мы всей схемы не знаем.

— Занятно. А почему мне рассказали?

— Так ты Паше нос сломал. Можно сказать, нашу мечту выполнил. Мы ему должны были за одно дело. А как расплатились, он долг не принял и этой ерундой заставил заниматься.

— Почему вы сами к жандармам не пошли, спрашивать не буду, итак понятно, но за предупреждение спасибо.

— Да это тебе спасибо, что мордашку Паше поправил.

— Твоё здоровье. — зайцы подняли стопки.

Пришлось чокнуться. Залпом допив коктейль, я пошёл к выходу, заранее готовясь к встрече с липовым городовым.

Каково было моё удивление, когда я встретил совсем не его.

Глава 26

— Андрей Александрович? Какая неожиданная встреча. — поприветствовал я лейтенанта Витязей.

— О, Аркадий, а вы какими судьбами здесь? — в свою очередь удивился Мельник.

— В клуб ходил. — мне стало немного стыдно.

Вроде уже взрослый мальчик, а такое ощущение, что оправдываюсь. Пришлось даже отвесить себе мысленную оплеуху. Вроде помогло, но всё равно что-то было не так. Видимо коктейль был с сюрпризом. Либо отложенного действия, либо просто на меня не подействовал должным образом. Большая часть отравы плохо действует на некромантов — мы настолько пропитаны смертью, что вырабатываем иммунитет. Ко всякому. Трупные яды, например, игнорируем напрочь.

— Клуб, — мечтательно заметил граф. — Когда я в последний раз был в подобном заведении? Наверное ещё во времена учебки. Да, славные были времена.

Лицо витязя приняло мечтательный вид. Видно, что ему было что вспомнить. Впрочем, предавался ностальгии он не так уж долго. Похоже его отряд стоял тут не так просто.

— Князь, тут скоро станет опасно. Я не хотел бы, чтобы вы постра… Беру свои слова обратно. — Лейтенант хотел отправить меня подальше, но увидев в боевом облачении, тут же передумал.

— Ого. Сколько прошло, месяц, два? В прошлый раз вы щеголяли одним нагрудником.

— Всё меняется, граф. И мы в том числе. Будет опасно, говорите?

— Если вы поможете, то чуть менее. Но, я не настаиваю…

— Зря. Рябина на коньяке очень недурственная штука. — пошутил я, вызвав улыбку не только у Андрея Александровича, но и у его бойцов.

— В таком случае… вставайте на левый фланг. Твари пойдут с востока, плотно. Наша задача их удержать и не допустить к гражданским. — Мельник провёл эдакий брифинг сразу всем — и мне и своим бойцам.

Витязи стоявшие до этого в расслабленных позах подобрались и выстроились редкой цепью на всю ширину улицы. Заняв позицию, я только сейчас обратил внимание, что вокруг нет прохожих, да и автотранспорт, обычно в изобилии снующий туда сюда, тоже отсутствовал. Это что же такое открылось, что случился настолько массовый прорыв? Домен сравнимый с Цитаделью Инферно?

Долго размышлять мне не пришлось — твари повалили резко и очень плотно. Среди шевелящейся массы, сплошным ковром покрывшим улицу, я успел разглядеть оскаленные пасти с четырьмя выдающимися вперёд зубищами. На нас шёл вал изменённых крыс, в этом не было никаких сомнений. Полуметровые, в холке, твари были очень опасными противниками. В первую очередь, из-за своего количества. Благо, мне было чем их встретить. Пара мощных забросов — пригодились уроки Митрофана, и улицу перед нами затянуло ядовитым дымом. Ну а дальше всё как обычно. Крысюки вбегали в облако, умирали, восставали и набрасывались на своих бывших товарок. Через такой заслон прорывались единичные особи, которых без особых хлопот уничтожали витязи. Прошло минут двадцать, прежде чем поток грызунов иссяк. К тому времени облако отравы успело почти полностью развеяться, да и мои маленькие помощники несколько поизносились и не так эффективно выполняли роль заслона. Поэтому в конце пришлось размяться всем. В том числе и мне, а то пока стояли, ребята успели заскучать. Некоторые даже в шутку попеняли мне, что забрал всю славу себе. В то же время, я ощутил волну благодарности с их стороны. Нет, они конечно же сдержали бы волну, но выложились бы при этом на полную. В отряде было как минимум два огневика и воздушник. Втроём они бы зажарили тут всё до хрустящей корочки. Валялись бы потом овощами, но это детали. А так, все были свежи, бодры и рвались в бой.

Не успел лейтенант отрапортовать об успешном отражении волны, как ему пришло предписание отправиться на соседнюю улицу — тамошний отряд не справлялся. То-ли там крысюков было больше, то-ли бойцы послабее. Факт был в том, что в обороне получилась дыра и её следовало заткнуть как можно скорее.

— Князь, вы и так помогли нам сверх любых ожиданий, но не могли бы вы помочь нам ещё немного.

— Не вопрос. Куда воевать надо? А то я тут даже не размялся толком.

— Тут недалеко. У соседей случился прорыв, надо перехватить стаю.

— Тогда чего стоим? Пошли скорее! — поторопил я витязей и едва ли не вприпрыжку побежал в указанном направлении.

Мда. Если у нас, благодаря помощи одного некроманта, всё было прекрасно, то здесь я наблюдал как серый вал догрызал остатки обороны. Буквально догрызал — тут был сильный геомант настроивший натуральные редуты из асфальта. Которые очень пришлись грызунам по вкусу. Несмотря на все усилия защитников, маг земли валялся с истощением, поголовье монстров уменьшалось гораздо медленнее, чем прибывали новые особи, поэтому часть стаи решила продолжить путь.

На свою беду, они встретили меня и… нет, не газ — костяной частокол. Выкладываться как геомант я не собирался, мало ли вдруг война, а я уставший. Поэтому использовал более привычные, и экономичные, методы умерщвления живого. Часть пик сдерживали напор стаи, часть выстреливали вперёд, насаживая сразу по несколько особей за раз. Когда набралось достаточное количество трупов, сделал массовое поднятие. Вал мертвечины, валявшийся до этого без дела, накатил на вал ещё живых сородичей. И началась битва. Нет, Битва. Писк стоял такой, что уши закладывало — до этого грызуны шли в атаку молча. Видимо их настолько возмутил демарш сородичей.

Витязи, сидевшие в обороне облегчённо выдохнули, когда напор на них ослаб. Даже огрызаться стали более активно, что, на общем фоне не слишком то выделялось. Зомби истребляли крыс гораздо эффективнее, но капля камень точит. Заодно и отряд Мельника подтянулся к всеобщему веселью.

После зачистки участка, я решил что, нечего пропадать добру и нагружать дворников лишней работой, поэтому поднял всех более менее целых крыс. Пока возился, командиры отрядов успели побрататься, у соседей им оказался геомант, и на пару хмурились над тактическим планшетом.

— Господа?

— Аркадий, подойди. Лучше я совершу небольшое нарушение устава ордена, чем допущу лишние смерти. — позвал меня Андрей. Незаметно для нас самих, мы уже перешли на ты. Совместный бой сближает людей лучше всякого секса, ответственно заявляю.

— Небольшие отступления ради высшей парадигмы, допустимы, — пробасил земник. — Мусаев Алихан Григорьеич, Кодекс Земли.

Представился ещё один лейтенант Витязей.

— Мусаев? Из тех самых?

— Из тех самых, — усмехнулся горячий кавказский мужчина. — Я четвёртый сын. Мне даже титула никакого не полагается. Вот и пошёл в Витязи.

— Достойное решение, — кивнул я. — И как минимум личное дворянство можно заслужить.

— За то и служим. Ну и людей защищаем немножечко, да, Андрей?

— А я что? Защищаем конечно. — отозвался граф, не отрываясь от планшета.

Я тоже заглянул в него и нахмурился. Карта Петербурга пестрела красными точками. Местами они были совсем крошечными, даже не накрывая улицу целиком. В других они охватывали области в квартал или два. Но совсем беда была в одном месте — огромное пятно расползлось на целый городской район. В нём мигала чёрная точка. Практически возле центра кляксы.

— Это, я так понимаю, проблемы по степени важности?

— Совершенно верно. А чёрная точка — местоположение планшета.

— Господа, мы в заднице. — констатировал я увиденное.

— Вы чертовски правы, ваше сиятельство. — шутливо заметил Мусаев.

А он мне уже нравится. Простолюдин из княжеского рода, ну вот совсем не поверю, что титул виконта ему не положен. Скорее уж сам отказался или отец лишил. За острый язык, например.

— И её эпицентр совсем рядом. — невозмутимо заметил Андрей Александрович.

— Твари прут с той стороны. Вполне очевидно, что там точка прорыва. Меня другое беспокоит — слишком много разломов открылось. Так не бывает. Обычно не больше шести — восьми на весь город. А сейчас их больше пяти десятков и количество потихоньку растёт. — Алихан ткнул пальцем в строчку общей сводки, которую я сперва не заметил.

— Что-то мне это напоминает. — тихо заметил Мельник.

— Угу. Саратов. — в тон ему ответил я.

— Типун тебе на язык, князь. Где Саратов, а где мы. Тут Столица, её за ногу. Придётся сдохнуть, но отстоять.

— Только попробуй. Сдохнешь — подниму и будешь отстаивать дальше.

— Уф. Нэт, я лучшэ паживу пака. — с неожиданно появившимся акцентом заявил Мусаев и рассмеялся.

— Да ты не бойся. Я тебя не больно оживлю. У тебя вообще ничего болеть не будет больше.

— Потрясающая перспектива. Можно я обращусь к тебе за этой услугой в старости?

— Если доживёшь до неё. — присоединился к веселью Андрей.

Бойцы обоих отрядов смотрели на командиров как на блаженных, но держали своё мнение при себе. Судя по лицам, перспектива переть в пасть тварям да ещё и в компании некроманта — не слишком им понравилась. Впрочем, кто их будет спрашивать — с дисциплиной в ордене всё строго. Если старший приказал, то младшему придётся подчиняться. Практически как в армии.

Так что через три минуты мы пошли в сторону эпицентра. Впереди была моя неживая стая, за ней топал я с лейтенантами, ну а тыл прикрывали рядовые бойцы. Шли хорошо, но ровно до первого перекрёстка. С двух сторон на нас попёрли уже знакомые стаи крысюков мутантов. Но, в отличие от предыдущих раз, среди этих попадались экземпляры покрупнее. Они были сильнее и гораздо более стойкими. Ядовитый туман брал их с большим трудом, поэтому с ними приходилось расправляться в ручном, так сказать, режиме. Но, были и плюсы — из этих монстров получались отличные бойцы. Куда лучше чем из обычных крысюков.

В какой-то момент напор грызунов начал иссякать, пока не прекратился вовсе. На улицу опустилась тревожная тишина. Один из бойцов уронил гранату, пока перекладывал из рюкзака в подсумок. Звук получился едва ли не оглушающим. На него зашикали товарищи, а Мусаев озвучил то, что у всех было на языке.

— Сейчас что-то будет. Что-то нехорошее.

— Не каркай, Черномор. — шикнул на него Мельник, назвав по позывному.

— А я чо, я ничо. Тихонько тут в уголочке стою.

— Готовимся, оно близко. — скомандовал я, скорее полагаясь на предчувствие, чем на что-либо другое. Впереди ощущалась опасность, но было совершенно непонятно, откуда конкретно она исходит. Наугад запустив костяное копьё, я проследил за его траекторией. В паре метров от земли оно просто исчезло.

— Невидимка!

Только и успел крикнуть я, как события понеслись вскачь. Из невидимости показался крысиный король — трёхголовая образина, высотой с автобус. Мало того, мутант был ещё и менталистом. Сразу несколько рядовых витязей попали под его контроль. Я даже возле собственного разума ощутил копошения. Те, кто не попал под контроль, тоже были временно выведены из строя — с острейшей головной болью особо не повоюешь. Усиль крысюк нажим, то и до инсульта недалеко.

Благо, моё немёртвое войско было напрочь лишено разума, а потому имунно к подобным воздействиям. Они то и первыми пошли в атаку. Тут выяснилось сразу две вещи. Крысиный король был бронирован и его бывшие подчинённые не могли эту броню прогрызть. Их зубы только снимали тонкую стружку с его шкуры. Даже усиленные версии крысюков не могли нанести сколь нибудь значимые повреждения.

С другой стороны, трёхголовый оказался довольно посредственным бойцом, больше полагаясь на мощь разума, чем тела. В целом идея, конечно, рабочая, но надо развиваться более гармонично, чтобы не попадать в подобные ситуации. Армии, чтобы прикрыть своего короля не было, взятых под контроль витязей я без затей вырубил, а сам по себе, трёхголовый мало что мог противопоставить грубой мощи зомби-крыс. Пусть они не могли прокусить шкуру босса, зато их было много. Очень много. Облепив короля как муравьи, они непрестанно грызли и кусали гиганта. Не зря я изучал теорию больших чисел — количество может перейти в качество в самый неожиданный момент. Так и гигант продолжавший атаковать нас психическими волнами в один момент перестал это делать. Зомби смогли отгрызть уши на всех трёх головах.

Не знаю как, но это повлияло на способности крысюка кардинально. Мощность атак упала в несколько раз, да и физически король начал сдавать позиции. Разявив пасти, он пронзительно запищал, похоже надеясь деморализовать нас хотя бы таким способом.

Зря он это сделал. Почему — спросите вы. Потому, что крысы висели у них даже на носах. Разумеется, когда открылись такие заманчивые отверстия, они не преминули набиться и туда, благополучно застряв. Тупенькие они у меня. Зато старательные.

Грызть босса изнутри оказалось куда проще. В глотке не было бронированной шкуры, а была обычная плоть, до которой охоч любой зомби. Ну, а поскольку команда не жрать людей на крыс не распространялась, у зомби случился настоящий пир. За каких-то пару минут они выжрали короля изнутри до его полного издоха. Жаль, энергии не перепало. Даже чёрных косточек, и тех не было. Обидно, однако.

После убийства мегамонстра, мы беспрепятственно проследовали до эпицентра и стали свидетелями прелюбопытной картины. Прямо посреди улицы висели две мерцашки. Причём на последнем издыхании. Об этом свидетельствовало то, что они моргали как самые обычные разломы перед схлопыванием. Но даже не это было странным, а две гудящие коробки, стоявшие возле порталов. От них разило всяким, но уже довольно слабо. Когда мы подошли ближе, разломы схлопнулись окончательно, а из коробок потянулся дым, а гудение затихло. Даже магофон начал выравниваться — неизвестные устройства полностью выработали свой ресурс.

— Вот и ответ на наш вопрос, господа. — я показал рукой на сгоревшие манки.

— Если разломы были притянуты этими устройствами, то сколько же их тогда?

— Полагаю, не меньше пяти десятков, судя по вашей карте.

— Уже меньше. — буркнул Мусаев, сверившись с планшетом.

— Сколько, Али? — спросил Мельник.

— Андрей, сколько раз я просил не называть меня Али? Уже два десятка и гаснут потихоньку.

— Похоже заряд кончается. — кивнул я.

— Похоже на то. Есть идеи, что это за дрянь? — спросил Андрей, раскурочивая корпус прибора.

Внутри, как и ожидалось, всё спеклось в единую массу. Среди проводов и плат, выделялись растрескавшиеся, а местами и взорвавшиеся кристаллы накопители. Перед нами был очередной маленький шедевр техномагии. Вот только нас смутила одна деталь, а вернее, пять деталей. Кристаллы были не Российского производства. У нас другая огранка. А вот та, что увидели мы, была характерна для западной европы. В частности, Испания поставляла такие в довольно больших количествах.

— Сдаётся мне, господа, это была крупномасштабная диверсия. — с сожалением в голосе констатировал Мусаев.

— Да что вы говорите, коллега, как мы могли не догадаться. — подколол его Мельник.

— Отож. Должен же среди нас быть хотя бы один умный человек. Почему бы им не быть мне?

— Хах, а все несогласные получат булыжник между глаз?

— Зачем сразу булыжник? Я предпочитаю земляные обёртывания. Очень, знаете ли, хорошо вправляет точку зрения.

— Подтверждаю, коллега. — ухмыльнулся я.

— Земляные обёртывания иногда кардинально меняют людей. — добавил со смешком.

— Вот видите, наш новый друг большой специалист в этом вопросе, тоже это подтверждает.

— Ну раз уж сам великий и ужасный некромант Распутин это подтвердил, то так уж и быть. Поверю на слово. — граф тоже решил попаясничать, благо их пока никуда не дёргали. Всё же столичное отделение Витязей было самым боеспособным, несмотря на кажущуюся «паркетность». Наоборот, сюда попадали лучшие.

Я собирался уже попрощаться с лейтенантами, когда меня окликнул мужчина в форме Личной Императорской Гвардии.

— Князь, Аркадий Распутин?

— Именно, с кем имею честь?

— Личной Императорской Гвардии рядовой, Корнилов. Его Высочество желает видеть вас немедленно.

Артём Потапов Кодекс Костей 3

Глава 1

Люди мне враги, а ведь когда-то были братья!

Я на всю округу наложил свое проклятье —

Гибнут урожаи, а вокруг чума и голод,

И ветра залетные приносят жуткий холод!

©️ КиШ

Окрестности Иркутска. Заброшенное имение Галактионова.

Возле руин усадьбы открылся разлом необычного, розовенького цвета. Из него выскочил мужчина в футуристичной броне, больше напоминающей боевой скафандр из видеоигры. Тоже, кстати, розовенького цвета. Оглядевшись и не найдя врагов, мужчина поднял забрало и потёр давно небритый подбородок.

— Ну и куда меня опять занесло?

Тут из разлома донёсся женский голос.

— Ми-илый.

— Сейчас, сейчас буду, дорогая! И всё же, что за странный мир?

Захлопнув забрало, мужчина нырнул обратно в разлом, тут же за ним закрывшийся.

Санкт Петербург.

Я шагал за гвардейцем и размышлял — на кой я вдруг понадобился юному Императору? Советников у него итак достаточно, да и не рассчитывал я ни на что подобное. Наказывать, да ещё и лично, меня было не за что. Как, впрочем, и награждать. Единственная моя заслуга перед отечеством, это закрытие Лужского Котла. Событие, несомненно важное, но для личной аудиенции никак не дотягивало. Дойдя до броневика с гербом Императорского рода, гвардеец предложил мне сесть внутрь, услужливо открыв дверь. Внутри было темно и на удивление просторно, поэтому разобрать что внутри, не было никакой возможности. Едва я забрался внутрь и на ощупь плюхнулся в неожиданно удобное кресло, броневик плавно тронулся и куда-то быстро поехал. Под потолком не ярко засветились световые панели, благодаря чему я смог наконец осмотреться. Оказалось, что в салоне автомобиля я был не один. Напротив меня сидел юноша с очень знакомым лицом. И, признаться, он был последним человеком, которого я ожидал бы встретить в этом месте.

— Ваше Высочество, это величайшая честь для меня…

— Оставьте, князь, мы не на приёме. — оборвал меня Игорь Николаевич.

Одного взгляда на юношу хватило, чтобы понять — власть успела изменить его. В лучшую сторону или нет, предстояло узнать, но я перед собой видел себя. Старика в теле юнца. Если в моём случае было переселение души, то юный Романов изменился после обретения Кодекса. Я видел его фотографии до. Там был обычный, с поправкой на происхождение, мальчишка.

— Чем я могу быть полезен, мой Император?

— Прямо сейчас, пожалуй, что ничем. Я знаю про ваше противостояние с Шуйскими. Это меня расстраивает, особенно в свете того, что европейские державы вот вот нападут на нас.

— Я рад, что эту информацию не скрыли от вас.

— Попробовали бы они. — усмехнулся игорь Николаевич.

— И тем не менее, я не мог дать им уничтожить то, что осталось от рода. Это вопрос чести.

— Чести… Много ли она стоит нынче? Вы знаете, что как минимум три графа едва ли не в открытую выступили на стороне интервентов?

— Впервые об этом слышу, Ваше Величество.

— Давайте без этих обращений. У нас не так много времени. — отмахнулся Император.

— Как пожелаете, господин. — кивнул головой я, вызвав лёгкую гримасу на лице монарха.

Ну а что он хотел, мы с ним даже знакомы не были, чего говорить про панибратство. Против такого обращения он возражать не стал.

— Теперь будете знать. Ещё следует добавить, что двое из них подчиняются Шуйским. «Надежде и опоре Трона». — с усмешкой добавил игорь Николаевич.

— Это многое объясняет. — вздохнул я.

— И что же? Поделитесь своими выводами?

— Я не вижу всей картины, но когда посетил аномальную зону под Выборгом, встретил там диверсионный отряд наших заграничных соседей. При этом тел гвардейцев, должных охранять этот стратегический объект, там почти не нашлось. Их либо выбросили, либо изначально было недостаточно.

— Не буду спрашивать — с какой целью вы там побывали, но оттуда действительно вывели большую часть войск перед этой… акцией.

— И всё же, господин, вы позвали меня не только для того, чтобы обсудить наши проблемы.

— И для этого тоже, князь. А ещё, чтобы лично посмотреть на вас.

— И к какому же выводу вы пришли?

— Что Аркадий Распутин, урождённый Джозефом Ротшильдом, отлично справится с моей небольшой просьбой. — с хитринкой посмотрел на меня Император.

Тоже мне, открыл Америку. Не дождавшись какой-либо реакции на моё маленькое разоблачение, он продолжил.

— Сейчас мы приедем в Зимний Дворец. Вам действительно назначена аудиенция у меня. Только она не состоится. Заговорщики решили убить меня, и вас заодно.

— И свалить вину на Распутина, из рода убийцы Императора Николая?

— В общих чертах, так.

— Кого я могу убить?

— Всех. — коротко ответил Игорь Николаевич.

— Всех? Дворян, сановников, гвардейцев?

— Там нет лишних людей. Даже слуги и те замешаны. Поэтому я не буду горевать если они погибнут. Впрочем, если удастся взять верхушку заговора живьём…

— Я постараюсь, но гарантировать ничего не могу.

— Я и не требую. Мы приехали. Ваш выход, Князь.

И действительно, броневик плавно замедлился, остановился, а через секунду уже знакомый Корнилов открывал дверь.

Зимний Дворец как всегда выглядел роскошно. Автомобиль остановился на самом краю площади, поэтому мне пришлось пересечь её полностью, плавно обогнув Александровскую колонну. Несмотря на то, что уже начинался ранний вечер, вокруг было подозрительно пусто. Даже гвардеец при входе стоял один, вместо положенных двух. Сразу после входа меня встретил слуга, придирчивым взглядом осмотрел мой наряд и сообщил, что Его Высочество вызовет меня, когда освободится. Ага, как же, освободится он. Говорить, что уже виделся с самодержцем, я конечно же не стал. Молча проследовал за слугой в одну из гостиных, где прождал целых пол часа. Теоретически, Игорь Николаевич, за это время мог вернуться во дворец и даже помелькать перед подданными. Поэтому я не слишком удивился, когда уже другой слуга пригласил меня на аудиенцию.

Пусть и с трудом, но я вспомнил, что это было грубым нарушением церемониала — слуга должен был проводить гостя от и до. А также проводить после аудиенции. Так что я стал на ходу прикидывать хвост к носу. Личных гвардейцев, которые должны нести охрану в помещениях, я практически не встречал. Зато мне попадались на глаза люди на которых ливреи слуг разве что не рвались. Ан нет, на одном таки порвалось и он поспешно скрылся из виду. Только я всё равно успел его заметить. Ловушка постепенно захлопывалась. Только, в отличие от глупой мышки, я точно знал, что в конце меня ждёт отнюдь не вкусный кусочек сыра.

Заметив моё напряжённое состояние, провожатый истолковал его по своему.

— Расслабьтесь, Ваше сиятельство. Его Высочество не собирается вас съесть.

— Благодарю. — кивнул ему я и парализовал брошенным проклятием. Не знаю, замешан он или нет, но особой опасности не представлял. В отличие от тех, кто ждал меня в кабинете. Ногой распахнув створки двери, я на миг замер — напротив меня сидел сам Император, оторвавшийся от бумаг, едва услышав шум. Если бы я не встретился с Игорем Николаевичем сорок минут назад, я бы поверил, что передо мной он. Но…

Человек, сидевший за столом рывком вскочил на ноги, одновременно сбрасывая маскировку и раздуваясь как воздушный шарик. Приплыли. Витамант. Боевой. Но не японец. У этого экземпляра было рубленое лицо и волосы цвета спелой пшеницы, что выдавало в нём скандинава. Скорее всего, Швед — подумал я, обрастая доспехом. Места в кабинете для двух гигантов было маловато, но это плюс скорее мне, чем жизнюку. Он не сможет реализовать своё преимущество в скорости. С тихим щелчком ножны выпустили Сангвис и клинок задрожал от предвкушения битвы. За прошедшее время он успел прийти в норму — пропали оплавления и потёки металла. Клинок выровнялся, покрылся загадочными письменами, но так и остался угольно-чёрного цвета.

Выкрикнув что-то нечленораздельное, витамант обрушил на меня град ударов. Я ошибся, он был не просто быстр, а очень быстр. Я буквально не успевал следить за его перемещениями. Благо, пробить защиту противник не мог. Пока что, не мог. Окутавший комнату ядовитый туман он полностью проигнорировал, в отличие от псевдо слуг. Эти ребятки исправно умерли и восстали в виде умертвий. Чтобы тут же быть разможжёными на куски тяжёлыми кулаками жизнюка. Кабинет быстро превратился в филиал скотобойни под управлением психопата-маньяка.

Кто сказал Флаттершай сарай? Если не смотрели, то не советую.

В общем, в комнате стало грязно. Зато у меня появилось немного времени для того, чтобы сделать одну подлянку. На витаманта не обязательно воздействовать алхимией. Можно наколдовать напрямую. А, поскольку из магии Жизни я знал только усиление потенции и исцеление, то первое и применил.

Жизнюк оказался тем ещё затейником. Он увеличил тело пропорционально и целиком. Так что когда в его тесных штанах разработанных специально для таких как он, они не рвались от растяжения, поселилась анаконда, боец стал отвлекаться от боя. Я, кстати, тоже впечатлился размеру трубы просунутой в штанину. Ничуть не меньше чем у Али с картинки в романе Насти.

Помучавшись от гаммы новых ощущений, витамант отскочил от меня в дальний угол и принялся приводить организм в порядок. Учитывая его опыт, сделать это он мог достаточно быстро. При этом, он зачем-то наклонился.

Я не мог упустить такой шанс. Бахнув почти все силы в заклинание стимулятор, я привалился к стеночке, а мой противник… Вы знаете, получать черенком граблей по лицу неприятно. Он испытал примерно то же самое, только вместо черенка оказалось сами понимаете что. Штаны бедолаги не выдержали напряжения и запустили снаряд в сверхзвуковой полёт. Клянусь вам, я даже хлопок слышал.

Добивать оглушённого противника оказалось не так то просто, как казалось. Он укрепил голову так, что клинок с трудом проткнул ухо. Да и то, дёргался он после этого почти минуту, никак не желая помирать. Чуть меч мне сломал, зараза нечуткая. Осмотрев результат своих трудов, я не удержался от комментария.

— Вот и помер дед Максим.

— Кто помер? Максимус, ты уже закончил? — спросил Владимир Никанорович, заглядывая в кабинет.

— Забавно, так его Максимус звали? Эка я угадал. А вы заходите, Владимир, заходите. Уж простите, что без отчества, предателей родины я не уважаю.

— Кто бы говорил, Ротшильд. — мгновенно окрысился Шуйский. — Я, в отличие от тебя родину не предавал, а всего лишь… Впрочем, неважно.

— Договаривайте, князь. Я всё равно сейчас не в силах с вами тягаться. А так хоть душу отведёте, перед тем как меня убьёте. — в подтверждение своих слов, я развеял доспех, оставшись в обычной одежде.

— А ты знаешь, пожалуй я тебе кое что расскажу. Но не здесь. Пойдём, прогуляемся. — меня сдёрнули с места и потащили огненные узы.

Внешне заклинание было похоже на огненные верёвки, плотно охватывающие жертву. При желании владельца, они могли как жечь, так и нет. Даже испепелить могли. Сейчас они были холодными, но это ничего не значило. Одно мысленное усилие и всё, нету больше такого замечательного человека и некроманта.

Почему я в тот момент решил сдаться на милость своего врага, спросите вы? Всё просто, я не ощущал госпожу Смерть рядом. А ещё, я помнил фразу сказанную Императором напоследок — попробуйте взять заговорщиков живьём. Вступи я сейчас в схватку, и её исход скорее всего привёл бы к взаимному уничтожению. За годы предыдущей жизни я привык к схваткам с магами всех стихий, но чаще всего святоши предпочитали огонь. Видимо, считали, что несёт какое-то мифическое очищение. Наивные, чаще всего, от огня гибли сами же пироманты. Невовремя подожжёный лес, гобелен или сарай. Этим ребятам всё равно что жечь, лишь бы жечь. В итоге примерно половина задыхается в дыму. Четверть гибнет от обвалов, ну а оставшиеся бывало выживали.

Пока я предавался думам о превратностях судьбы, мы спустились в подвал.

— Здесь и закончится твой путь, тёмное отродье. Жаль, что мне удалось избавиться от тебя с этим мальчишкой вместе, но я что-нибудь придумаю. Не переживай, тебя запомнят как твоего предшественника — убийцей Императора.

— Ого, какая слава. Может ещё и орденом посмертно наградишь? Мы же тебе, можно сказать, путь к трону расчистили.

— Вздор! Я всё сделал сам. Всё! Избавился от Николая с Семёном. Избавлюсь от Игорька, ну а сейчас я с наслаждением поджарю тебя. — дальше я его слушать не стал.

Обычный маньячий бред про то как он будет меня истязать и этому радоваться. Прям как злодей в дешёвых ужастиках, некоторые из которых я успел посмотреть в этой жизни.

— Закончил? — скучающе спросил я его.

— Нет, я только начал. — с поистине маньячей улыбкой заявил мне Шуйский.

— Обернись. — посоветовал я ему.

— Зачем, там же никого нет.

— Ошибаешься. — раздался голос Ликвидатора из-за спины мятежного князя.

— Но вы… Вас же… — опешил Владимир Никанорович.

— Что нас? Неужели вы думали, что ваш маленький мятеж не контролировался? Что Тайная Канцелярия будет смотреть на это сквозь пальцы? — спросил агент, защёлкивая браслеты негаторов на руках Шуйского. Тот даже не сопротивлялся, полностью подавленный ничем не сдерживаемой аурой. Она даже на меня немного подействовала, заставив застыть. В ней было что-то знакомое. Что я успел позабыть, или ощущал всего раз в жизни да и то мельком. Хотя это не отменяло того факта, что я мог воспротивиться этому воздействию. Узы давно развеялись, а мы всё стояли и смотрели друг на друга. В один момент взгляд мятежного князя прозрел.

— То есть всё это время вы водили меня за нос? А как же обещание Первого, что он поддержит меня, если я удержу страну? Вы же служите не Романовым, а на благо Империи. Вам же не важно, кто сидит на троне!

— Вы правы, мы не служим Императору, но нам важно, кто возглавляет Империю. Первый давал это обещание до того как самодержец обрёл Кодекс.

— И что же, вы поддержите этого мальчишку? При нём страну разорвут на части! Я! Только я, мог удержать всё от развала! — начал кричать Владимир Никанорович, дёргаясь в цепкой хватке Ликвидатора.

— Ну вы посмотрите на него. Какое самомнение. Своими же руками красную дорожку захватчикам подстелил, а теперь про стабильность говорит.

— Заткнись! Заткнись, труполюб! Тебе не понять мой великий план!

— Можно я его ударю? — спросил я агента.

Тот недолго подумав, кивнул и даже развернул Шуйского поудобнее. Я неспеша подошёл к своему врагу и смачно врезал ему в нос, ломая хрящ.

— Хороший удар. — прокомментировал Ликвидатор. — А теперь, мы пожалуй немного прогуляемся. Как думаете, вы поместитесь в трёх пакетах?

Спросил он Шуйского напоследок. Ответа я не услышал, потому что они исчезли. Не знал, что он умеет телепортироваться с кем-то.

С их уходом, в подвале стало темно. И тихо. Ну почти. Вдалеке капала вода, да слышался крысиный писк. Не тех мутантов, что мы покрошили днём, а самых обычных грызунов. Идти куда-то совершенно не хотелось, но мне пришлось это сделать. Хотя бы потому, что подвалы Зимнего Дворца не самое подходящее место для отдыха. Очень нехорошие эманации витают, похоже здесь запытали не одну сотню человек. Малефику какому здесь бы понравилось, но мне в атмосфере страданий было некомфортно.

Ещё и наверху было немногим лучше. Господа заговорщики были мертвы. Все до единого. Ликвидатор полностью оправдал своё имя, ликвидировав всех причастных. Пройдясь по первому этажу, я не стал подниматься на выше, заранее зная, что встречу там. Вместо этого, по какому-то наитию решил выйти со стороны набережной. Прохладный ветерок с Невы быстро выдул всю меланхолию, неожиданно напавшую на меня, во время прогулки. Заодно помог взбодриться слуга, встретивший меня с самого начала.

— Ваша светлость, Его Высочество готов принять вас. — с поклоном заявил он и стал спускаться в сторону катера, мерно покачивавшегося у пирса.

Глава 2

Император сидел в каюте и что-то читал с планшета.

— И снова здравствуйте, князь. Присаживайтесь, в ногах правды нет. Как всё прошло?

— Внезапно, я бы сказал. Владимир Никанорович оказался едва ли не главным заговорщиком.

— Чего-то подобного я и ожидал. Слишком он привык к власти. Когда я обрёл Кодекс и перестал нуждаться в его… опеке, он сильно расстроился. Вы знали, что у него есть дочь чуть младше меня?

— Впервые об этом слышу. Насколько я знаю, у него есть наследник, но про дочь слышу впервые.

— Прелестная, надо отметить девушка, но в Императрицы не годна совершенно.

— Отчего же?

— Она слепа от рождения. Но Шуйский отчего-то был уверен, что успеет исцелить её до нашей вероятной свадьбы.

— А что же целители? Неужели даже Мечниковы не смогли помочь?

— Увы. Они уверяют, что она полностью здорова, но зрения нет.

— Я полагаю, вы не просто так решили рассказать мне об этом?

— Вы проницательны, найдите лекарство для Маргариты.

— При всём уважении, Ваше Высочество, она Шуйская.

— Поверьте, девушка не участвовала в делах рода и ни в чём не повинна.

— Хорошо, ей я мстить не буду.

— А вот с этим, я прошу вас подождать. Сегодняшние беспорядки в городе, как вы уже убедились, дело рук врагов внешних, поэтому я призываю вас объединиться с теми, кто остался верен трону в борьбе. Хотя бы на время войны.

— Только в том случае, если они не станут вредить. Иначе мне придётся ответить.

— Меня очень печалит, что даже перед лицом внешнего врага, моиподданные не могут оставить прежние распри в прошлом. Я очень надеюсь, что вы прислушаетесь к голосу разума и вовремя вспомните о скромной просьбе своего правителя, когда придёт время.

— Несомненно я постараюсь выполнить вашу просьбу, Ваше Высочество, но я могу быть ответственен только за себя и своих людей.

— Я вас услышал, князь. А сейчас, вам следует покинуть борт этого судна. Корнилов отвезёт вас туда, куда скажете.

За разговором, я и не заметил, как мы успели отплыть и пришвартоваться уже возле Стрелки Васильевского Острова.

Самое забавное в этой ситуации оказалось то, что место, куда меня привезли, оказалось именно тем, где я совершил погружение в ночь ограбления тюрьмы.

Хмыкнув самому себе, попрощался с Императором и выбрался на набережную. Наверху меня уже ждал рядовой гвардии Корнилов. Отчего-то имени с отчеством у него небыло. Бедолага, ладно я без отчества обхожусь как-то, а он и вовсе безымянный, получается. Пару мгновений посокрушавшись над вселенской несправедливостью, я всё же попросил провожатого отвезти меня обратно. Туда, откуда он меня забрал. Не хотелось бы, что Шарик колесил по городу без меня. Он, конечно, может, только зачем нервировать достопочтенных жителей столицы. Им сегодня итак досталось, после масштабной диверсии. Пока мы ехали, пару раз пришлось остановиться, чтобы умертвить небольшие группы тварей, успевших разбежаться от защитников города.

Само собой, их всех, ну или почти всех, выловят и истребят, только к тому времени появятся лишние жертвы.

Не то чтобы меня это беспокоило — ничуть. Просто я ехал в машине с государевым гербом и было бы неправильно не внести посильную лепту в очищение города. Тем более, что мне для этого многого и не требовалось. Даже из машины выходить не пришлось — расстрелял зверушек в открытое окно. Мог бы и через закрытое, но мешала тонировка. В сумерках через затемнённое стекло было видно недостаточно хорошо.

Шарик стоял там, где я его оставил. Увидев меня, он очень обрадовался и пожаловался на хулиганов. Какие-то несознательные личности хотели открутить ему колёса. Они даже инструменты побросали, когда в страхе сбежали от внезапно ожившей машины. Хмыкнув, я скормил домкрат и балонник прожорливой химере и поехал.

Нет, не домой. Прямиком к дому Рахмановых. Меня переполняла решимость разобраться уже в затянувшихся отношениях. Если Кате что-то мешает, надо это что-то устранить.

Ещё на подъезде к дому я почувствовал, что что-то неладно. В воздухе висело напряжение, хотя магофон был в пределах нормы. Нет, это скорее сработала интуиция. Она же подсказала мне, что надо резко свернуть в сторону, хоть впереди была пустая дорога. Дёрнув руль в сторону, я пустил машину в занос, но всё же ушёл с траектории попадания… чего-то. Неизвестная сила вдавила целый участок асфальта на добрые полметра в том месте, где должен был быть автомобиль. Чувство опасности вновь взвыло, заставив утопить педаль газа в пол. Шарик, с возмущённым рыком скакнул вперёд. Такое впечатление, что сделал он это вовсе не колёсами, которые бессильно скользили по шершавой поверхности.

В любом случае, мы выскочили из под очередного удара. При этом я не ощущал, что кто-то творит волшбу. Даже телекинетики при своих воздействиях создаю возмущения в магофоне. А тут будто бы ничего не происходит. Такое возможно только в двух случаях: когда применяется мощный скрывающий артефакт или…

— Ведьмы, пожри их гниль! Так вот о чём говорила Катя. — внезапно догадался я.

Старые кошёлки решили затянуть молодуху в ковен. Разумеется на вторых ролях. Они часто так делают. Вытягивают из жертвы всё — молодость, красоту и талант. А после выбрасывают иссушенную мумию, ну или древнюю старуху, двадцати лет отроду.

Эльза просто послала их, завязав эмиссарок в узел. Буквально. Но она к тому моменту была уже достаточно опытной и могущественной, чего про Екатерину не скажешь. Она не слишком часто прибегала к своему дару. Ну или Кодексу, чтобы он стал сильнее. Да, Кодекс Ведьмы усиливается не только и не столько Разломами, сколько частотой и особенностями применения сил. Практически как любой человеческий навык. Чем больше повторений, тем лучше и качественнее исполнение. Хотя и из этого правила есть исключения. Игроки в сессионные онлайн игры, например. (прим. автора).

Итак, что я знаю про способы противодействия ведьмам? Ну кроме варианта сбежать… пара легионов нежити. Они могут смять массой почти всё что угодно. Увы, столько у меня не было. Даже если собрать всех подконтрольных мертвецов, получится только один. Да и то, пока всех соберёшь, кошёлки разбежаться успеют. Сразу, как достигнут своей цели.

Впринципе, время ещё было, Катя не просто так хранила девственность, это было её дополнительной защитой от заклятий ковена. А в том, за ней явилась едва ли не вся верхушка этого сборища, я не сомневался. Полностью скрыть столь сильные удары одна или две не могли бы.

Виляя по улице как испуганный заяц, я всё же продвигался к цели. В один момент нас даже зацепило. Потеря куска бампера очень расстроила Шарика, поэтому последний десяток метров он преодолел скачками, практически не пользуясь колёсным приводом. Что при этом испытывал, сидевший в салоне я, словами не описать. Только междометиями.

Стоило нам пересечь незримую линию, как нападения прекратились. Оно и не мудрено — до дома осталось всего ничего. Ведьмы не то чтобы не хотели, они просто не могли воздействовать в зоне действия оберегов Кати. А она молодец, прикрыла жилище. Пока часть старух кружила в воздухе на дворницком инвентаре, оставшиеся сгрудились в кружок прямо возле двери дома.

— Уходите. Уходите и не возвращайтесь. Тогда между нами не будет вражды. Слово Некроманта. — немного пафосно по звучанию, но не по сути, заявил я им.

Ответом мне был злобный смех.

— Ты вмешался в наши дела, мальчик. Но мы так и быть, дадим тебе возможность уйти. Живым. — ко мне пошла одна из ведьм.

Судя по её маникюру, в последний раз она стригла ногти лет десять назад. Может и двадцать. При этом они не выглядели чем-то хрупким. Наоборот, это были скорее изогнутые кинжалы. Она вытянула их в мою сторону и начала грозно надвигаться.

— Если вы не прекратите мне угрожать, я буду вынужден применить силу. — предупредил я её.

— Ну попробуй, мальчик, вырвать твоё сердце в борьбе будет даже интереснее.

— Вы сделали свой выбор. — констатировал я и всех ведьм стоявших на земле пронзило костяными пиками.

Увы, это их не убило. Хотя я особо и не надеялся. Зато надёжно задержало и дало время начертить магическую фигуру. Изгнание обычно применялось против большого количества призраков. Иногда, особенно после катастроф, они могли появляться в больших количествах в одном месте. И это становилось проблемой для всех. Даже для некромантов. Бестелесные вытягивали силы из любых живых. А неживых иногда даже могли одерживать. Поэтому был изобретён ритуал для их развоплощения. В том числе и массовый.

По чистой случайности я выяснил, что он лишает ведьмы большей части силы. Случилось это не без участия моей Эльзы. После того раза она клятвенно потребовала от меня больше не проводить таких ритуалов в её присутствии.

Старушки с интересом смотрели за моими манипуляциями. Они были уверены, что полностью контролируют ситуацию, поэтому даже не призвали магическую авиацию в помощь. А когда ритуал начал действовать, звать было уже поздно. Почуявшие неладное, авиатриссы слетелись поближе и это стало их главной ошибкой. Первый же импульс от гексаграммы зацепил их, пусть и самым краем. Но этого оказалось достаточно, чтобы заклятья полёта утратили силу. Одна за другой ведьмы начали падать как мухи от дихлофоса. Одним повезло больше — они сломали шею от падения. Другим поменьше — многочисленные переломы это неприятно. Мягко говоря. Насаженные на колья, старухи завыли. То-ли от боли, то-ли от отчаянья и попытались повесить на меня посмертное проклятье. Будь на моём месте кто другой, может быть у них это и вышло бы. Только я вовремя заметил их приготовления и прикрылся энергией Смерти. Пришлось впустую распылить её вокруг себя, мгновенно убив метр весьма неплохого газона. Досталось и клумбе с цветами. Но главного я добился, попав в столь агрессивную среду, проклятье рассеялось, не успев закрепиться. А потом прошла вторая и основная волна изгнания, полностью лишившая ведьм силы. Насаженные умерли сразу, а покалечившившихся от падения, пришлось добить.

Босиком дошлёпав до двери дома, я вежливо постучался. Сперва ничего не происходило, а потом дверь приоткрылась, явив мне уставшее и немного осунувшееся лицо Рахмановой. Увидев меня в весьма экстравагантном наряде — некротика совершенно не пощадила мою одежду и главное обувь. Туфли попросту обратились в прах, остались только подошва и шнурки. С верхней одеждой было чуточку лучше, всё из-за добавления синтетических волокон, но то что осталось, грозилось разползстись при первом же удобном случае.

Так оно и произошло. Стоило Кате открыть дверь и обрадоваться при вид меня, как остатки одежды спозли с меня, оставив полностью обнажённым.

— Я войду? — спросил густо покрасневшую девушку.

— Конечно. Заходи скорее, пока тебя никто не увидел!

— Не думаю, что кто-то заинтересуется тем что происходит возле твоего дома в ближайшие пару часов. — пожал плечами я.

— А они… Не вернутся?

— Нет. Они мертвы и больше нас не побеспокоят.

— Все? Но… Как? Ко мне явился практически весь европейский ковен ведьм. — в глазах девушки плескалось неподдельное изумление.

— Просто я умею их готовить.

— Это что, шутка такая?

— Конечно шутка. А теперь, показывай мне где у тебя душ. Не полезу же я в постель весь в прахе.

— Да кто вас некромантов знает. — нервно хихикнула Катя и отвела меня в ванную комнату. При этом она нет нет, да бросала заинтересованные взгляды на меня. Особенно в область чуть ниже живота.

— Если хочешь, можешь присоединиться. — сказал я уже встав под тугие струи воды.

Девушка на пару секунд зависла, прикусив нижнюю губу. Кивнула сама себе и уже меньше чем через минуту нырнула ко мне в объятия.

То, что началось в душе, плавно перетекло в спальню и продолжалось до самого рассвета. Умаявшись, мы уснули когда солнышко только только начало показываться из-за горизонта, хоть этого и не было видно в городской застройке.

Разбудил нас настойчивый стук в дверь. Скорее уж грохот. Такое впечатление, что нас штурмовали, а не вежливо стучались. Поэтому я встречал незванного визитёра в боевом облачении и с Резнёй в руках.

Увидев такого красивого меня, городовой сперва отшатнулся, а это именно он ломился в дверь, пока целый отряд его коллег осматривали тела. Совсем молодой ещё парнишка струхнул при виде боевого облачения костяного некроманта и судорожно пытался расстегнуть клапан на боковой кобуре с пистолетом. Дрожащие пальцы то и дело соскакивали с застёжки. При этом, страж порядка продолжал пятиться мелкими шажками.

— Не советую в меня стрелять. Я ведь и обидеться могу.

Мои слова стали последней каплей. Молодой человек развернулся и драпанул со всей возможной скоростью. Проводив его взглядом, я пожал плечами и закрыл дверь.

За это время Екатерина успела подняться и облачённая в одну ночную рубашку, довольно тонкую, следует отметить, подошла ко мне сзади и прижалась всем телом, обхватив руками.

— Теперь ты мой. Только мой.

— Только твой? — с интересом переспросил я.

— Если вздумаешь задрать юбку какой-нибудь мымре, сперва проверишь её амулетом. И да. Ты теперь Мой. — безапеляционно заявила девушка и пошлёпала босыми ногами на кухню.

Тем временем в дверь снова постучались. На этот раз вежливо. Тактично даже. Подумав, я развеял шлем, а броню перевёл в вид экстравагантного комбинезона. Даже родовой герб на груди воспроизвёл. А всё потому, что искать одежду было некогда, да и негде.

Открыв дверь я посмотрел на очередного городового. На этот раз постарше.

— Доброго дня. Могу я увидеть Александра Сергеевича или его дочь, Екатерину Александровну?

— Господин Барон изволит отсутствовать, а молодая госпожа ещё не одета. Вы по какому вопросу, уважаемый? — мой внешний вид, родовой перстень, который я не стал прятать, совершенно не соответствовали речи.

Повергнув тем самым служителя закона в ступор, я терпеливо подождал пока он придёт в себя.

— Я понял, ваше сиятельство шутить так изволит. У нас возникли некоторые трудности. Чтобы убрать тела, необходима спецтехника, а без разрешения мы не можем её разместить на участке.

Дело в том, что я забыл развеять копья, поэтому дохлые ведьмы продолжали портить вид своим наколотым обликом.

— Не надо технику. Сейчас уберу. — я развеял лишнее и тела повалились на траву.

— Благодарю за содействие. Приятного отдыха. — козырнул городовой и поспешил к коллегам.

— Кто там был, Аркаш? — донесся голос с кухни, немного опережая божественные ароматы еды.

— Городовые. Не могли прибраться у тебя на лужайке. Пришлось помочь.

— Надеюсь никто не умер. — со смехом спросила довольная девушка.

— И даже не восстал. — вернул её улыбку.

А потом нам стало не до завтрака. Снова добрались до кухни мы только к обеду. Быстро смолотив давно остывший завтрак, мы едва не продолжили прерванный марафон. Нас прервал экстренный звонок, поступивший мне на телефон.

— Да, Прохор, что-то случилось?

— Случилось, ваше сиятельство. Лучше бы вам поскорее приехать, пока не поздно.

— Да что у вас такого?

— Ваш питомец, он…

Связь неожиданно прервалась. Я посмотрел на Катю и открыл было рот, как она меня опередила.

— Поехали.

Быстро собравшись, мы плюхнулись в Шарика успевшего восстановиться за прошедшее время и помчались в Жабино.

Все мои попытки позвонить туда оканчивались провалом. Не работала даже проводная связь — я специально набрал стационарный номер. При этом, связь с аномалией работала исправно, это я проверил во вторую очередь. Что же у них такого случилось, что отказала вся связь?

На первый взгляд, в деревне всё было в порядке. Кто-то работал, кто-то отдыхал. Детишки играли в гвардейцев. Идилия в общем. Вывернув к крепости, мы выскочили из машины, едва остановились.

Глава 3

А всё потому, что над ней разгорался световой столб салатового цвета. Пока что тоненький и незаметный издалека.

Хлебодаров обнаружился возле ворот. Как и вся бригада строителей, где помимо мертвецов обнаружились и деревенские. Едва заметив меня, управляющий чуть ли не вприпрыжку подбежал поближе.

— Ваше сиятельство, вот. Если ближе подойти, то таким ужасом шибает, что сознание потерять можно.

— Разберёмся. Катя, успокой людей, пожалуйста.

— А что это ты командуешь? — кокетливо спросила девушка.

— Чтобы привыкала. Скоро они станут и твоими тоже.

— О! Это предложение?

— Предварительное. Сама же знаешь, князя женить это тебе не крестьянина.

— Ну… Да. Но я согласна.

— Вот и отлично. А теперь, займитесь уже своими будущими подданными, будущая княгиня. — хмыкнул я и пошёл в крепость. Внутри было довольно уютно. С поправкой на то, что это военное укрепление и многочисленные следы недоделанной отделки. Нет, зомби молодцы, работают быстро и аккуратно, но поставки материалов всё ещё нестабильные. Эхо войны ещё долго будет меня преследовать. Проклятые Шуйские, пожри их гниль. И Гниль, пусть тоже покусает. Хоть какая-то польза от него будет. А то сидит там с Викой безвылазно, да зверьё поднимает всякое.

Аура ужаса начала чувствоваться сразу, как я вошёл внутрь. Похоже с Гошей что-то не так. Никак иначе я подобное объяснить не мог. Поплутав по коридорам, я добрался таки до того места, где шибало совсем уж крышесносно. Благо, между нами уже установилась связь, поэтому действие ауры нивелировалось. Но всё равно, приятного было мало.

Драко-лич лежал в гнезде. Вместо веток, правда, были кости. В основном звериные, но и человеческие попадались. Вроде никого знакомого среди них не было. Рептилия мало того, что свернулась клубочком прямо в центре конструкции, так ещё и затянула вокруг себя ажурный костяной купол.

Пришлось напрягать память и вспоминать всё, что я помню про этих существ. В первую очередь мои предшественники изучали способы борьбы с ними, а не особенности размножения и развития. Последнее не изучали вовсе. Просто потому, что все яйца уничтожили. Теперь придётся контролировать всё самому.

В моём присутствии малыш немного успокоился и мощность ауры начала спадать. А ещё он потянул из меня неслабый такой поток некроса. Эдак за минут за пять и осушить сможет. Но и прерывать подзарядку было нельзя — это я понял интуитивно. А может и Гоша подсказал. Кто его знает. Между нами установилась связь иного порядка, нежели между некромантом и поднятой нежитью. Тут было что-то иного порядка. Глубже и шире. В перспективе, это могло как стать проблемой, так и открыть довольно широкие возможности. Нужно всего лишь быть сильнее дракона. Хе хе.

Вытягивание энергии закончилось до того как иссякли мои силы. Но и того что осталось были такие слёзки, что даже на обычного зомби едва хватило бы. Подзарядившийся малыш успокоился окончательно, а я всерьёз задумался о постройке зиккурата. Такой специальной постройки, которая концентрирует некрос с довольно обширной территории. А с обелисками-фокусировщиками и вовсе можно половину области перекрыть. Другое дело, что в чужих владениях их не поставишь. Но в Никольском, например, поставлю определённо. Далековато, конечно, без ретранслятора, но думаю дотянется.

Осталось самая малость. Собрать материалы для Ядра. Без него вся постройка будет просто экстравагантной башней. Ну и просто для справки — в этом мире про стационарные накопители никто не знал и даже не догадывался. А они есть не только для Некромантов. Почему же вы думаете, маги так любят башни? Уж точно не за то, чтобы подниматься на такую верхотуру без лифта.

Для Ядра мне были нужны филактерии личей. Самым простым способом добыть их было пойти и победить дохлого мага и отобрать у него камни. Разумеется они с такой постановкой вопроса были не согласны и всячески сопротивлялись. Дураки нечуткие. Я же не прихоти ради, а дела для. Хотя их тоже можно было понять — без филактерии, лич терял в силе, вплоть до того, что развоплощался, если большая часть камней была им утеряна. Такие вот они затейники, любят раскидать душу по нескольким камням, да припрятать понадёжнее. Чтобы не нашёл никто. Подход, конечно, разумный, но если кто-то ищет, то обязательно найдёт.

В моём случае было достаточно сходить в парочку подходящих разломов да пошарить там как следует. Разумеется не в одиночку, а с группой поддержки. Не сам же я буду копаться в старинных развалинах, да рыться в земле. Некромант я, в конце концов или нет?

Оставив ящерку в покое, закрыл дверь в его комнату и выбрался на улицу. Обратный путь оказался чуть более быстрым, но всё равно, меня встретили встревоженные взгляды.

— Дракон покушал и спит. Продолжайте работу.

— Покушал? — удивилась Рахманова и подошла ближе. — Да на тебе лица нет! Это что же он такое «покушал»?

— Энергию, Катя. Энергию. И он захочет ещё.

— Ох тыж. Да он тебя сожрёт, в следующий раз.

— Позову Митрофана, двоих не сожрёт. Кстати, где он?

— Да в лаборатории своей. Сидит безвылазно, варит что-то всё время. Я уж подумал, самогону рецептуру улучшает, ан нет. Эликсиры какие-то сделать хочет. — посетовал Прохор Андреевич.

— Не какие-то, а на основе эссенции Жизни. — веско отметил я.

— Так он же того. Некромаг. — удивился Хлебодаров.

— О. Он не просто некромаг. Он некро-алхимик. Вон, бежит уже.

— Эврика! Наставник, у меня получилось! Как я раньше не догадался поставить изолятор. Зато теперь могу сварить эликсир вообще из чего угодно. Лишь бы Изолятор выдержал.

— Изолятор? Что за зверь?

— Не зверь а… Долго объяснять. В общем, он не даёт посторонним энергиям проникать в рабочую зону.

— Ну ка, ну ка. Покажи мне эту штуку.

— Это не штука, это заклинание. — заявил Морозов и воспроизвёл Барьер Урсала.

Заклинание считавшееся утерянным в незапамятные времена.

— Митрофан, А ты только в алхимии его применяешь?

— Конечно, а где же ещё? — непонимающе спросил здоровяк.

— А ты раскинь мозгами. — посоветовал я.

— Хочешь сказать, этой штукой можно от других магов прикрыться?

— И в кого ты такой сообразительный у меня?

— В папу с мамой, конечно. Тебе как переслать — по синезубу или на электронную почту?

— Ты ещё про ИК порт вспомни. Доставай Кодекс, они сами скопируют.

Мы призвали фолианты. Мгновение повисев в воздухе, они синхронно раскрылись друг напротив друга и зависли. Даже полоску загрузки на обложках отобразили, засранцы. Когда она заполнилась, я едва не закричал от радости. С этим легендарным заклинанием я стану вообще неуязвим для прямых воздействий магией. Целых две секунды. Может даже три. Всё дело в экспоненциальном росте энергонасыщенности заклинания при увеличении области прикрытия. Чтобы закрыть меня целиком, нужно очень много энергии. При полном запасе, как раз на две секунды и хватит.

— Ученик, бросай всё, поедем на охоту.

— На кого пойдём? Кабана? Или лося? На лося не советую, они сейчас дурные.

— На лича пойдём. И ребят с собой возьмём.

— А лич нам зачем?

— Увидишь, собирайся давай.

— А я уже. Всмысле, готов.

— Мальчики, а вы ничего не забыли? — подала голос молчавшая до этого Рахманова.

— А что, ты тоже хочешь сходить по пустым черепушкам постучать?

— Постучать — не очень, а вот сходить куда-нибудь, я бы не отказалась.

— Тогда поехали. — рассудительно решил я и повёз чесную компанию в лагерь при аномалии. Там как раз дозревал подходящий разлом с нежитью.

На месте подобрал рыцарский отряд, енота и несколько тысяч умертвий. Из-за регулярных походов в разломы их общее количество несколько уменьшилось, но средний уровень существенно возрос. Простые зомби доросли до зомби-воинов. А те, что уже были ими, потихоньку подрастали в ветеранов. Промежуточную ступеньку между боевой пехотой и рыцарями.

Дружной толпой завалившись в красный разлом, мы оказались в мёртвых землях. Вокруг было всё именно так, как люди обычно представляют — холмистая степь с чахлыми пучками серой травы. Сухой и ломкой. Да небольшой лесок полный низеньких, чёрных искривлённых древесных стволов без листьев и веток.

— Какое депрессивное место. — скривилась Катя, посмотрев на истинно Питерское небо — свинцовые тучи затянули небосвод, так, что даже непонятно где было светило.

— Зато тепло и сухо. Хуже если бы в болото какое угодили. Разломы с нежитью довольно частенько в такие места ведут. Правда, Гниль?

— Пожри. — было мне ответом.

— Ну вот видишь, даже енот подтвердил.

— А почему он так странно выразился? — непонимающе захлопала глазами ведьма.

— Пожри меня гниль. — серьёзно ответил ей енот.

— Просто он ничего другого сказать не может. — я пожал плечами.

— Пожри. — кивнул полоскун.

— Но так же неправильно. Раз он может говорить, то наверняка сможет говорить нормально.

— Меня пожри? — в голосе зверька послышались вопросительные нотки.

— Мы с ним ничего сделать не смогли. — заявил Митрофан как раз закончивший осматривать окрестности.

— Что с вас, мужчин взять. Ничего путного сделать не можете, если речь идёт не про оружие.

— Война, удел мужчин с древнейших времён. Ничего удивительного, что остальные направления проседают.

— Вот вот. Как были дикарями, так и остались.

Наш разговор прервал Мордред, подъехавший поближе.

— Позвольте вас отвлечь, господа и дама, но с востока у нам приближается орда.

— Прям целая орда? Тогда передай команду ставить оборону. Жаль, окопаться не успеем. — скомандовал я.

Рыцарь молча козырнул и пришпорил своего коня. С места прыгнув на добрых пять метров, этот монстр сходу набрал скорость неплохой легковушки.

— Ну а пока войско готовится, не пора ли нам занять место с наилучшим видом?

— Предлагаю вон тот холм. — предложила Екатерина.

Общим решением, возвышенность была одобрена, а с помощью найденных на месте костяков неведомых зверей, даже организован помост с удобной меблировкой.

Рахманова, развалившись на шезлонге мечтательно протянула.

— Как здорово быть некромантом. В любом месте можно себе удобства обустроить.

— Я бы так не смог. Это Аркадий уникум. — парировал её слова Митрофан.

— Лучше всего это удаётся геомантам. Вот уж кто дворец из грязи может построить. — не согласился я.

— Все профессии нужны, все профессии важны. — продекламировал Морозов. — Смотрите, идут.

Мы посмотрели. И правда — идут. Вернее, бегут. В авангарде армии лича были костяные гончие. Я присмотрелся к ним и расслабился — костяки были изменены минимально. Это были скорее костяные собаки, чем жуткие порождения сумрачного мёртвого разума. Возможно, лич попросту ими никогда не интересовался, поэтому поднял в базовой комплектации, так сказать.

Волна собак накатилась на строй умертвий и разбилась об него как волна об утёс. Выглядело это именно так. Даже брызги полетели — удары моих молодцев зачастую дробили собакам всё, до чего могли дотянуться.

Чуть погодя, почти добитый авангард настигли основные силы. Отсюда до горизонта, всё было заполонено простыми скелетами.

Моей армии даже пришлось встать пошире, чтобы не попасть в окружение. Похоже местный властитель предпочитал магию больших батальонов. С живыми противниками подобная тактика может и срабатывает, только на его беду сегодня в гостях у него мы. И наша немёртвая армия, которая совершенно не устаёт. Понаблюдав с полчаса за этим безобразием, я откинулся в кресле.

— Разбудите, когда случится что-нибудь интересное.

— Ей, ты что, в самом деле решил поспать? — шокированно спросила Рахманова.

— Ну а что, война войной, а сон по расписанию. — ответил я приоткрыв один глаз.

— Митрофан, ну хоть ты скажи ему. Это же… Ну я не знаю даже! — девушка была полна возмущения.

Ещё бы, тут сражение вовсю идёт, а главнокомандующий спит. Впрочем, ещё через полчасика она и сама перестала возмущаться и свернулась калачиком. Всё же поспали мы совсем немного. Дежурить остался Морозов. Он же нас и растолкал, когда на поле боя начались изменения.

Во первых, в орде появилось инородно смотрящееся пятно более развитых умертвий с самолично личом, в центре строя. Похоже местный босс качалки решил посмотреть, кто тут безобразничает.

Пришлось вставать и облачаться в доспех. В максимальной комплектации, он уже дорос до трёх метров высотой, так что я, находясь внутри, управлял уже скорее мехом, чем был обычными доспехами. Всё никак не дождусь, когда дорасту до полноценного шагохода. В нём можно воевать и не в одиночку. Да и не только воевать. Если вы понимаете о чём я.

В два прыжка я спустился вниз и приготовился встречать хозяина этих земель. Лич, заметив меня, начал медлить, пропустив вперёд свои элитные части. Ко мне присоединились рыцари и вместе мы легко отбили атаку. А потом уже сами пошли вперёд, круша и ломая несчастных скелетов как сухой камыш. Когда заслона почти не осталось, мёртвый маг смог удивить. Он запустил настолько лютую волну некроса, что кони вырвавшихся вперёд Персиваля и Ланцелота мгновенно лишились морд по самые ноги. Дальше волна не пошла, исчерпав силы, но даже такая неприятность не остановила воинов. Они подскочили к скелету в рваном саване, отобрали у него посох, двинули кулаком в череп и заломили руки за спину.

Удивительно, но творить заклинания в таком состоянии лич не смог. Подойдя поближе, я удивлённо поцокал языком.

— Всё своё ношу с собой? — спросил я мертвеца на Урсалаше.

— Ну а как иначе — сопрут такие как ты, предатели Смерти. — если бы лич мог плеваться, он обязательно бы это сделал.

— Ну, ну, ну. Какие пафосные слова. Мы все равны перед Ней. Просто тебе сегодня не повезло. А теперь, довольно болтовни. Вадим, подай инструмент. — я требовательно протянул руку.

Проскурин на миг задумался, но всё же протянул мне гибрид кинжала и монтировки. С его помощью я вскрыл грудную клетку отчаянно сопротивляющегося мертвеца и извлёк пяток филактерий. Оставалась одна.

— Ну что, ещё не смирился со своей участью? — отечески спросил я лича, погладив по гладкому черепу.

— Чтоб ты сдох без перерождения. — напутствовал меня мёртвый маг, перед тем как я сделал ему трепанацию. После извлечения последнего камня, остатки нежизни покинули старые кости. Развеялись и его заклятья — несметная орда скелетов в один миг осыпалась грудами костей. Даже жаль их тут бросать, но всех увы не заберёшь. Тут бы своих успеть вывести.

С последним особых проблем не возникло. Разломы обычно стремятся избавиться от вторженцев до того как выходной порта схлопнется. Потери войска в Лужском котле были из-за того, что нежить я поднял уже внутри.

В любом случае, у меня были камни для формирования первого ядра накопителя. Всего в зиккурат их можно напихать до пяти штук. Поэтому я поспешил обратно в Жабино. Там, спустившись в подземелья, я приступил к зачарованию. Башенку уже успели построить. Пока без особых изысков — просто каменный столб двухметровой высоты. Это потом можно будет доделать всякой стилистики в виде рун, черепов и костей. Пока что всё максимально утилитарно. Пять филактерий я сложил звездой и затянул древнее, как я сам, заклинание. Камни засветились зловещим красным свечением и начали сливаться в единую друзу. Заодно и поменялась их форма. С картофельной, она сменилась на строгие многогранники.

Получившееся я торжественно водрузил на вершину башенки и отошёл на пару шагов.

— И всё? А как же спецэффекты? — разочарованно спросила Катя, наблюдавшая за процессом вместе с Митрофаном. Енот отстал от нас ещё в лагере. Полагаю, рванул к своей Флавии. Ничуть его не осуждаю, но всё же.

— Эм. А на что ты рассчитывала? — спросил я.

— Ну не знаю. Чтобы это было зрелищнее что-ли. А тут, посветилось, спаялось и положил как на полочку. Скучно.

— Ну извини, сделал как умею. — развёл руками я.

— Смотрите, смотрите! — отвлёк нас Морозов.

Над друзой начала вращаться салатовая световая воронка, узкий край которой уходил прямо в кристалл.

— Вот тебе и спецэффекты. — улыбнулся я.

Тут у всех нас пискнули телефоны, оповещая о новом сообщении. Прочитав его, нам резко стало не до веселья.

Глава 4

— Всё таки началась. — дружно вздохнули мы с Катей.

— Что началось? — спросил не имевший с собой аппарата для связи Митрофан.

— Война, ученик. Большая война. Поляки осадили Брест.

— Поляки? Неужели шляхтичи забыли все договорённости? — искренне удивился бывший гренадёр.

— Видимо им пообещали что-то более существенное, чем наш Император.

— Ну и сами себе дураки. Наша армия сомнёт их за два дня!

— Пока наша армия соберётся, они до Минска дойдут. — поморщилась Рахманова.

— Вот именно. Ну что, ученик, готов применить свои знания на поле боя?

— Аркаш, ты только не говори, что собрался на фронт… — с тревогой в голосе сказала Екатерина.

— А где мне ещё быть? Шуйский мёртв, страна в опасности. надо ехать, милая.

— Мне страшно. Вдруг ты там погибнешь?

— Так. Я не понял, в разломы ходить с демонами воевать, это было нормально, а каких-то там лягушатников мокрой тряпкой погонять, это опасно?

— И разломы опасны! Просто… Мы же… — замялась девушка.

— Я тебя понял. Не переживай. Я вернусь с победой. Иначе и быть не может. Тем более, не прямо сейчас же выступать.

— Хорошо. — на побледневшем лице ведьмы появилась робкая улыбка.

— Да что вы в самом деле. Наставник он такой, что саму Смерть победит, если надо будет.

— Не победит. Её невозможно победить. — покачал головой я.

— Как так?

— Вот так. Можно просто не умирать. — ухмыльнулся я под недоверчивые взгляды соратников.

Следующие несколько дней слились в одну непрекращающуюся полосу. Производство женской гигиены наконец запустилось, поэтому я договаривался с оптовыми покупателями. Что толку производить товар, если его никто не покупает. Пару раз пришлось срочно возвращаться в поместье — Гоша продолжал окукливаться. Казалось, с каждым днём он становится всё больше и больше. Особенно заметно это стало, когда зиккурат вышел на полную мощность и я перенаправил поступающий поток на драко-лича. С постоянной подпиткой, тот уже вымахал больше алабая, хотя изначально был меньше кошки, и продолжал расти. Я уже всерьёз начал задумываться как бы не пришлось разбирать часть крепости. Если ящерица вымахает до размеров взрослой особи, то он попросту не сможет отсюда выйти.

К счастью, рост прекратился, когда Гоша дорос до краёв своего купола. На пятый день дракон наконец вылупился. Снова. Ящерица выросла до размеров пони и пусть с трудом, но смогла выбраться из своего убежища. Это я узнал уже по факту, когда сидел в своём кабинете, ура, ура, он уменя наконец-то появился, и разбирал бумаги. Драко-лич взобрался по стене и сунул любопытную морду в открытое, по случаю хорошей погоды окно.

— Па па. — заявило это чудо, разявив пасть.

— И я рад тебя видеть. Полетать хочешь?

Разумеется дракон захотел полетать. Только первые попытки полететь самостоятельно у него вышли весьма… посредственными. Он разгонялся, подпрыгивал, делал пару взмахов крыльями, но потом тонкая плёнка заклинания, натягивавшегося вместо перепонки на кости крыльев исчезала и ящер падал. Понаблюдав за мучениями питомца, я решил немного ему помочь. А именно — прицепил к нему реактивный некродвигатель. Жить захочет — полетит, рассудил я, осмотрев готовую конструкцию. Дело в том, что посадочных механизмов у меня предусмотрено не было — двигатель был одноразовым и предназначался только для разгона. Дальнейший полёт и посадка были исключительно заботой самого Гоши.

— Ну что, естествоиспытатель, готов? — спросил я и, дождавшись отмашки, инициировал запуск. Гошан стартовал с направляющих — нехватало ещё, чтобы он убился об стену, не справившись с рулёжкой.

Оставляя дымный след, драко-лич умчался в небеса. Примерно через четыре секунды полёта, топливо в разгонном блоке закончилось. Ящер разжал лапы и особо не мудрствуя выбросил его. После чего потянулись томительные секунды ожидания — полетит, не полетит. Пару секунд неживой снаряд летел по инерции, но потом тяготение сделало своё чёрное дело, и ящер стал сваливаться в пике. Набрав весьма приличную скорость, дракончик расправил наконец крылья и едва не чиркнув хвостом по земле, вышел из падения в контролируемый полёт. Над деревней раздался полный восторга рёв.

Жители высыпали из домов и стали показывать пальцами на новую диковинку. Даже издалека, а я стоял на крыше крепости, было видно, что они тоже в полном восторге. Гоша нарезал круги, крутил восьмёрки и запускал салюты из некротического пламени, что довольно зрелищно смотрелось на фоне синего неба. Я даже умилился немного, после чего вернулся обратно в кабинет. Драконы драконами, а бюрократия куда страшнее. Особенно Имперская Налоговая служба. Вот уж кто действительно страшный. Куда там Тайной канцелярии, они белые и пушистые, по сравнению с налоговыми инспекторами. Если первые просто убьют, то вторые всю душу вытрясут за несошедшуюся с декларацией копейку. И даже не скажешь, что из этого страшнее. Наверное, всё же второе.

Всласть налетавшись, Гоша спикировал прямо на моё окно, благо я его так и не закрыл. Не успев затормозить, неугомонный ящер с размаху врезался в стену. Крылья распластались по кладке — в последний момент, он всё же понял, что что-то не так, а голова провалилась в проём и громко стукнулась об подоконник.

— Гоша, не безобразничай. — погрозил ему пальцем. — Лучше продумай где новое гнездо построишь. Не хотелось бы разбирать половину замка, после того как ты снова подрастёшь.

Драко-лич немного полежал в том положении, в котором приземлился, потом оторвал голову от подоконника и важно кивнув, скрылся на улице.

Я же, закончив с документами, откинулся в кресле и задумался. Сводки с фронта были весьма скудными. Казалось, все старались умолчать о случившемся, будто от этого проблема рассосётся сама собой. Особенно в этом усердствовали аристократы. Объявления о баллах, показах и прочих сборищах мелькали практически ежедневно. Казалось, что в дворянском обществе начался фестиваль праздников. Совершенно случайно в сводках мелькнули новости, что наша армия успешно отразила атаки из Воронежского, Хабаровского и Московского котлов. Пригодились таки, мои сведения. Подумав, решил набрать знакомого подполковника. Лучше узнать новости из первых, так сказать, рук.

— Аркадий? Здравствуйте, чем обязан вашему звонку? — раздался из трубки слегка удивлённый голос подполковника.

— Добрый день, Пётр Евгеньевич. Звоню узнать, не нужна ли какая помощь, да и просто новости узнать. Про вторжение пишут на удивление мало.

— И не мудрено, ваше сиятельство. Брест пал.

— Как так? Там же мощная крепость и много одарённых.

— Оказалось, что не так уж и много. Я и сам не знаю точно, что там произошло. Со спутника ничего толком не видно, а разведчики не могут подобраться поближе — слишком много врагов.

— Я понял вас. Так что насчёт помощи?

— Разве что предоставить пару дивизионов с тяжёлым вооружением. — вздохнул барон.

— Чего нет, того нет. Но я бы хотел поучаствовать в обороне лично.

— Весьма похвальное стремление с вашей стороны. Я бы даже помог вам направить его в правильном направлении, но, к сожалению, это не наше направление. Кстати, выражаю вам глубокую благодарность, за предоставленные сведения о противниках, решивших напасть из котлов. Только благодаря им, нам удалось вовремя укрепить оборону и разбить врага до начала проры…

Связь неожиданно оборвалась.

Предчувствуя худшее, я выбежал на крышу и удивлённо посмотрел на Гошу. Тот увлечённо собирал гнездо и причиной обрыва связи быть не мог. Тогда кто? Вопрос повис в воздухе без ответа. Я уже было собрался уходить, как заметил в небе странные точки. Сбросив с телескопа брезент, я навёл его на неопознанные объекты и тихо выругался.

— Пожри меня гниль. Бомбардировщики.

Мощная оптика позволила разглядеть даже германские кресты на крыльях тяжёлых летательных машин. Вокруг них, кстати, мелькали истребители прикрытия франков. А где же наши? Не может быть, что такую большую группу смогли проглядеть.

Но, сколько я ни оглядывался, встречать «гостей» никто не собирался. Пришлось скрепя сердце отвлечь дракона от важного дела.

— Гоша. Гоша! — на второй раз пришлось крикнуть — драко-лич настолько увлёкся, что сразу не среагировал.

Наконец он соизволил повернуть ко мне свою костяную башку, но с таким видом, будто я отвлёк его от познания тайн Вселенной, никак не меньше.

— Гош, смотри, самолёты. Да не там, выше. Да. Сможешь их сбить?

Дракон проследил черепом за бомбардировщиками и чисто по человечески пожал плечами.

— Ты не геройствуй там. Если что, то выходи из боя. — напоследок напутствовал я его, на что рептилия нехотя кивнула. Разбежавшись по крыше, он сиганул с края и начал быстро набирать высоту и скорость. Видимо уже полностью освоился, в том числе и со стихией воздуха.

Несколько томительных минут ожидания, за которые вражеские самолёты успели превратиться из точек на горизонте во вполне заметные объекты, прошли. И прямо в воздухе вспыхнул первый шар взрыва. За ним второй и почти сразу третий. Самолёты начали маневрировать — бомбардировщики попытались набрать высоту, в то время как истребители закружили смертельный хоровод, в надежде поймать юркую, но очень маленькую, по сравнению с ними цель. Вдобавок, ещё и в разы превосходящую в манёвренности. Неживой дракон выдерживал такие перегрузки, какие с лёгкостью убили бы человеческого пилота.

Это позволяло ему безнаказанно атаковать тяжёлые машины, которые одна за другой вспыхивали огненными шарами, пока куда менее расторопные истребители пытались успеть за его манёврами. Несколько особенно азартных пилотов даже столкнулись в воздухе, безвозвратно потеряв свои машины.

Всего за несколько минут половина бомберов оказалась уничтожена. Оставшиеся приняли решение возвращаться. Всё бы ничего, только они для облегчения бегства начали сбрасывать бомбы прямо там где были. Прикинув направление и расстояние, я с ужасом понял, что примерно там находилось Волосово. И прямо сейчас на головы ни в чём не повинных людей сыпятся бомбы.

Увы, с этим я ничего поделать не мог. В отличие от Гоши. Дракон в два захода превратил большую часть бомб в прах, при этом едва не попав под кинжальный огонь пулемётов. Без бомбовой нагрузки самолёты ощутимо прибавили в скорости и высоте, но это не стало проблемой для летающей рептилии. Только уничтожив последний бомбер, Гоша вернулся обратно. Истребители, он, резонно, проигнорировал.

— Да, брат, потрепало тебя. — посетовал я, когда этот герой приземлился. Оказывается в него попали и не один раз. Я насчитал пять переломов рёбер. Две трещины в крыльях и ещё, у драко-лича практически отсутствовала левая передняя лапа. Даже на черепе была длинная и глубокая царапина. Попади пуля чуть ниже и всё, не было бы у меня больше дракона. Но не всё так плохо, как казалось. повреждения затягивались прямо на глазах — всё благодаря ударным дозам некротики пересылаемых обелиском. Всё же с регионом мне повезло. Всего один зиккурат без ретрансляторов давал энергии больше, чем моя сеть сбора в прошлой жизни. А она была, уж поверьте, очень большой.

Связь никак не желала налаживаться, поэтому пришлось самому ехать в Гатчину, как в ближайший административный центр. На въезде в город меня остановил военный патруль, но поняв кто перед ними, солдатики не стали меня задерживать. Поэтому я поехал дальше в штаб округа. Куда ехать подсказали патрульные, но даже и так я бы не заблудился. Скопление солдат и офицеров было видно издалека. Штаб развернули прямо в администрации города. Представляю как этому «обрадовались» чиновники. Но кто их будет спрашивать — у нас война идёт. Заодно выяснил, что городом теперь правляет военный комендант. Не мудрствуя, отправился прямиком к нему, но был остановлен адьютантом. Прямо чувство дежавю какое-то. Солдатик был смутно знакомым. А вот господина коменданта я узнал сразу.Именно он заведовал Лужским котлом. И каким ветром его занесло в Гатчину?

— Александр Витальевич, какая неожиданная встреча. — увидеть знакомое лицо было даже приятно.

Во всяком случае, расставались мы вполне довольные друг другом.

— Аркадий? Вот уж не ожидал встретить вас снова. — неподдельно удивился Зимин.

— Что поделать, живу я здесь. Не знаете что случилось со связью? Хотел сообщить о бомбардировщиках, а не получилось.

— Бомбардировщиках⁈ Где⁉ Когда, куда полетели⁉

— Успокойтесь, они уже никуда не полетят. — окоротил я полковника, уже схватившегося за телефон.

— То есть как это?

— Сбили их всех, подчистую. Только боюсь Волосово могло под бомбы попасть.

— Сбили? Хоть одна хорошая новость за последнее время. Связи вас лишили диверсанты. Под видом рабочих проникли на телефонную станцию и успели её повредить.

— Да уж, неприятно.

— И не говорите. Ещё эти, гражданские палки в колёса ставить пытаются. Но да ладно, с этим сами разберёмся. Это всё?

— На самом деле нет. Я бы хотел оказаться поближе к фронту чтобы помочь нашим войскам отразить нападение.

— Весьма похвальное стремление, но вы уверены, князь. Всё же передовая место, скажем так, не слишком комфортное. — замялся офицер, явно намекая, что высшее дворянство явно брезгует сражаться на передовой.

— Об этом не беспокойтесь, я не из брезгливых. Специализация не та. — ухмыльнулся я.

— Простите, совсем упустил этот момент. В таком случае, могу выписать вам предписание, но… Сами понимаете, кто я, а кто вы.

— Неважно. Главное, чтобы официальная бумага была. А то дальше тыла не пропустят.

— Это да. Подождите пожалуйста, сейчас справим. — пообещал полковник и действительно «справил». Вышло что-то вроде подорожной грамоты, с указанием того кто я, куда я и зачем я. А также печатью с отчётливым магическим оттиском. Благодаря ей, бумажка становилась грозным документом. Грозным для всяких патрулей и блокпостов, разумеется.

С собой я взял одного Митрофана. Была мысль прихватить зверинец, всё же Сахарок незаменим в разведке, а Гниль тоже некромант. Но, здраво подумав, решил их с собой не тащить. Меньше вопросов вызову у местного командования. Мне и так предстоит нелёгкая задача убедить их, что наша помощь им жизненно необходима. Можно даже сказать, эта миссия невыполнима, учитывая твердолобость военных.

В путь отправились на Шарике. Восемь часов гонки и мы под Минском. Почти всё время нам приходилось обгонять колонны с бронетехникой и солдатами, которых перебрасывали к линии фронта. Посоветовавшись, нами было принято решение не задерживаться в поисках штаба, а прямиком направиться на передовую.

Положение наших войск оказалось аховым. Да, они смогли задержать наступление, но ценой огромных потерь. Сейчас обе стороны спешно наращивали ударный кулак, чтобы прорвать ряды противника. На стороне противников было преимущество в бронетехнике, которое и позволило им так далеко продвинуться вглубь наших земель. А с нашей были мы. Ни на кого не обращая внимания, мы расчертили здоровенную гексаграмму для массового поднятия нежити и половину оставшегося дня напитывали её маной.

Уже глубоким вечером мы завершили все приготовления и запустили ритуал. Салатовое свечение магической фигуры таинственно мерцало в сгущающихся сумерках, когда к нам наконец пожаловал хоть кто-то, кто мог принимать решения. Им оказался довольно молодой старлей, что, впрочем, не помешало попытаться нас сходу застроить.

— Что здесь происходит? Вы кто такие?

— Митрофан, ты глянь, мы тут больше половины дня корячимся, а на нас только сейчас внимание обратили.

— Это нормально. Странно, что после завершения не подошли.

— Я вас спросил, кто вы такие и что вы тут делаете? — повторил вопрос закипающий офицер.

— Некроманты мы, господин старший лейтенант. Проводим ритуал поднятия немёртвых воинов.

— Не-некроманты? — лейтёха аж заикаться начал.

— Некроманты. Смотри, первые уже подниматься начали. — показал я пальцем на восстающих зомби.

Офицер побледнел и стремительно ушагал прочь, так что нам оставалось только пожать плечами.

А потом произошло то, чего мы никак не ожидали.

Глава 5

РПГ-6

Ритуал поднятия гулей шестая редакция. В моём Кодексе он значился именно под таким названием. Древний как Урсалаш, ритуал, который шесть раз пытались доработать. Вернее не шесть, но седьмая редакция мне лично не нравилась, а до восьмой я немного не дожил.

Обеспечивает уверенный подъём павших на территории до шести гектар площади и слоем до пяти метров. Обычно всё что глубже, раздавлено в такой фарш, что поднимать попросту нецелесообразно.

Соотношение среди поднятых зомби — воинов к обычным, примерно один к трём, что является наилучшим результатом по сопоставлению энергоёмкость/качество.

То есть, чтобы поднять аналогичное количество зомби воинов, но с гарантией, нужно затратить раза в два больше энергии. Война войной, а экономика должна быть экономной.

Так вот. Мы не ожидали того, что среди павших с нашей стороны не окажется ни одного обычного умертвия. Соотношение один к трём осталось, только это были зомби ветераны и зомби воины, соответственно. Немногие европейцы, попавшие в зону действия заклинания, таких результатов не показали. Там всё было стандартно.

А ещё мы ощутили мрачную решимость, исходившую от немёртвого войска. Они жаждали поквитаться за поражение.

И вот это уже не ожидали ни союзники, ни тем более противники. Вражеские ряды расцвели огненными цветами выстрелов — сколь бы много ни было одарённых, большинство из них было в дворянских родах и служить в армии особым желанием не горели, поэтому с обеих сторон подавляющее большинство солдат были обычными людьми.

Атака мертвецов это страшное зрелище. Особенно когда она происходит в сумерках. Особенно, когда атакуют те, кого ещё недавно безнаказанно убивал. А ещё страшнее то, что это были не тупые болванчики, а профессиональные воины. Он не тупо брели в сторону живого мяса по воле некроманта, теряя куски мяса, а то и конечности от сконцентрированного свинцового дождя. Нет, воины умело пользовались укрытиями, в том числе и своими более бестолковыми собратьями.

Молча, неумолимо, не отступая. Одним своим видом они посеяли ужас в сердцах живых солдат по обе стороны фронта. И если одним повезло — воюют за них, то другим, увы нет. Зомби шли воевать против них.

Сражение долго не продлилось. Пехоту вырезали за час, а попытавшаяся отступить бронетехника оказалась заблокирована. Нет, танки конечно пытались давить мертвецов и у них даже что-то получалось. Ровно до того момента, когда мои ребята не догадались попросту поднимать моготонные машины в воздух — силищи им было не занимать, и бросать набок. В перевёрнутом состоянии, бронетехника была бесполезна. Я даже приказал не выковыривать экипажи. Просто блокировать их внутри. Терять такие трофеи конечно было неприятно — несколько коробочек взорвались, но остальные смалодушничали и к утру начали сдаваться. Пришлось отдавать их на поживу военным, ибо конвенции и всё такое в этом духе.

Что-то они не помешали этим ублюдкам прийти на нашу землю и убить наших людей. После сдачи пленных, мы с Митрофаном пополнили ряды армии и пошли на прорыв. Тем более, что участок фронта итак был полностью за нами. Военная машина только набирала разгон, поэтому пока отчёты ушли по цепочке командования, а взамен спустились приказы, нас на месте уже не было. К тому времени мы добрались до Столбцов и Немана. Спрятав армию в ближайшем лесу, мы с Морозовым пошли на разведку. Одно дело штурмовать город вслепую, и другое — делать это со знанием что и где находится. Гражданская навигация работала через пень колоду, а армейской нас так никто и не снабдил, благо хоть карты были загружены в телефоны. По ним и ориентировались. В городе должно быть два автомобильных моста и третий железнодорожный. Если занять все три, это сильно затруднит снабжение армии вторжения. Так мы рассуждали, пока не пробрались в город. Повсюду сновали патрули захватчиков, но тем не менее, мирные жители иногда да появлялись на улицах. Только благодаря этому, нам удалось проскользнуть не слишком замеченными. Пара пропавших патрулей не в счёт. Нечего было требовать какие-то аусвайсы. Мы и сами с усами. Мостов оказалось не три, как ожидалось, а четыре. Мы с удивлением смотрели как по титаническому творению геомантов ползут новые и новые танки. О том чтобы разрушить переправу, не было и речи — построено было по всем правилам противодиверсионных мер. Это сколько же сюда сил было вбухано, если по проезжей части бронетехника могла ехать по три штуки в ряд. Сейчас под танки была занята только одна полоса. Две другие были забиты грузовиками везущими что-то в обратном направлении.

— Как думаешь награбленное везут? — шёпотом спросил я Митрофана, когда мы залегли в неприметном месте.

— Ну а что же ещё? — пожал плечами Морозов.

Тут тент одной из машин дёрнулся от порыва ветра и мы увидели лица детей сидевших внутри.

— Ублюдки. — бывший гренадёр хотел было уже побежать на перехват, но я не дал.

— Почему⁈ Там же дети! — ученик перешёл на кричащий шёпот.

— Потому. Сейчас мы и их не спасём и сами погибнем почём зря. Возвращаемся. Ты поведёшь штурм, а я наделаю гончих для поиска и перехвата. Они не могут везти их слишком далеко. Наверняка неподалёку лагерь для пленных.

— Х-хорошо. Обещай мне, что мы спасём всех.

— Мы постараемся, Митрофан. Обязательно.

Если проникнуть в город вышло довольно легко, то выбраться из него — нет. То-ли обнаружились пропажи патрулей, то-ли ещё что-то, но на улицы высыпало такое количество вражеских солдат, что хватило буквально на каждый перекрёсток и они разумеется начали останавливать всех и каждого. Прямо у нас на глазах, они остановили женщину и, когда она не смогла показать им разрешительный документ, расстреляли на месте. Тут уже не вытерпели мы оба — умерщвили весь отряд и подняли из них зомби с наказом нападать на бывших сослуживцев. Отправив первый отряд, мы двинулись дальше, действуя по этой схеме, продвигаясь к выезду из города.

Против нас выступили увы не дураки. Проследить наш маршрут было не так уж и сложно, ведь он был прямым как палка. Поэтому совсем вскоре мне пришлось активировать броню, заодно нарастил бронекороб, куда спрятал здоровяка, чтобы не зацепило шальной пулей. А их было много. Пришлось даже вызывать поддержку из леса. Засадный полк стремительным маршброском преодолел расстояние до городской застройки и вскоре мертвецы заполонили улицы города. Мне даже не пришлось особо обороняться — подкрепления к противнику быстро закончились, потому что попросту не могли проехать. Выпустив ученика на свободу, командовать зачисткой, я отправился выполнять своё обещание.

Полсотни собакоподобных химер ни на кого не обращая внимания взяли след уехавших грузовиков и начали быстро удаляться от города вдоль шоссе. Как я и предполагал, детей везли в сторону Бреста. Там же был организован концентрационный лагерь, но об этом я узнал гораздо позже.

Дело в том, что по экстренному каналу пришло сообщение — враги рода активизировались. Произошло уже два довольно дерзких нападения на Жабино. Оба были отражены, но сам факт. Кто-то решил, что раз я в отъезде, то можно безобразничать безо всякой оглядки.

Разумеется я не собирался возвращаться на руины всего, что с таким трудом отстроил. Найдя Митрофана, поставил его перед фактом.

— Ученик. С этого момента мне нечему больше тебя обучать. Дальше будешь набираться знаний сам. — с торжественной миной на лице заявил я ему.

Удивление на лице Морозова сменилось недоверием, а после и вовсе подозрительностью. Тем временем, наши Кодексы проявились в реальности и между ними произошёл некий обмен. Даже мне не было понятно что происходит, но это определённо было нам на пользу.

— Наставник… Аркадий, как это понимать?

— По уму, надо было объявить об этом когда ты нашёл свою специализацию. С того момента мне действительно больше нечему тебя учить. У тебя свой путь развития и я тебе на нём не смогу помочь.

— Ну хоть советом поможешь, если что?

— О, уж чего, а советов у меня предостаточно. — осклабился, я. — Тебе ещё надоест их выслушивать.

— Поживём увидим. Дальше я сам?

— Да, мне надо вернуться. У нас слишком много врагов и не скажешь даже кто из них опаснее.

— Тогда, удачи тебе. Надеюсь ещё свидимся. — мы крепко обнялись, а потом разошлись в разные стороны.

Митрофан командовать дальнейшим наступлением, пока армии европейцев не успели организоваться для контратаки, а я прыгнул в Шарика и наказал мчать домой.

Обратный путь был затруднён многочисленными беженцами, заполонившими дороги. И это были не только простолюдины. Два кортежа мелкопоместных дворянчиков не смогли поделить дорогу и устроили многокилометровую пробку из-за какого-то, по моему мнению, пустяка. Они никак не могли решить, чья головная машина должна проехать перекрёсток первой. С трудом объехав их по обочине я решил немного похулиганить. Остановившись прямо возле спорщиков, опустил окно и крикнул им.

— Эй, бараны, пока вы тут будете стоять, я уже доеду до Питера и отжарю там ваших подружек.

Да, это было очень грубо. Даже неприлично. Практически за гранью. Зато эти два барана перестали выяснять у кого длиннее и толще… родословная, и обратили внимание на меня.

А я с улюлюканьем помчался дальше по практически пустому шоссе. Эти двое собрали действительно большую пробку, полностью перекрыв движение в этом направлении. Специально не стал гнать, поэтому через две минуты увидел в зеркале стремительно нагоняющие меня автомобили. Здоровенные, чёрные. Полувоенные модели Ульяновцев выглядели грозно. А с замерцавшей плёнкой щита, ещё грознее — ускоренные магией эти тяжёлые машины могли без особых проблем таранить лёгкие укрепления. Нетрудно догадаться, что станет с обычной машиной, когда в неё влетят два таких болида.

Только я ехал далеко не на обычной и уже не такой уж и машине. Шарик как почувствовал, что ему грозят неприятностями и сперва было ускорился, но потом наоборот, притормозил по моей команде, чтобы преследователи догнали побыстрее. Заметив, что я замедлился, водители ульяновцев наоборот только прибавили газу, выжимая из машин все соки. Даже магические щиты спереди укрепили так, что они засветились от избытка энергии. Похоже ребята уже предвкушали как размажут меня тонким слоем по асфальту. Чтож, не буду их разочаровывать раньше времени. Пускай насладятся моментом триумфа. Потом больнее будет осознать собственное фиаско.

Как я уже заметил, Шарик уже довольно давно перестал быть продуктом автозавода. Поэтому за мгновение до казавшегося неизбежным столкновения, он попросту подпрыгнул метра на три вверх, пропустив преследователей под собой. Не ожидавшие подобного, автомобили дворянчиков промчались дальше не имея возможности ни притормозить ни свернуть — рулевое управление частично блокируется в режиме тарана.

А потом началась потеха. Мы буквально поменялись местами. Шарик неожиданно мягко приземлился, вмиг догнал машины баронов, я наконец разглядел их гербы и распахнул клыкастую пасть. Которой начал откусывать целые куски от враждебного транспорта. Когда дело дошло до задней двери, в открывшиеся проёмы на меня уставились ошалевшие бароны. Они даже попытались атаковать какой-то магией, но сработавшая защита уже моей машины не дала им ни единого шанса. Как, впрочем, не особо помог им и огнестрел. Автоматную пулю броня держала уверенно, а крупнокалиберного пулемёта ни у кого в машине почему-то не оказалось. Фатальное упущение с их стороны.

Шарик не успокоился, пока не откусил задние мосты обоим внедорожникам по самые колёса. Как он при этом не задел сиденья, осталось загадкой, но содержимое салона не вывалилось на полном ходу и осталось материться внутри. Разумеется после такого демонтажа автомобили потеряли ход и выбыли из гонки. Обозвав их напоследок придурками, чтобы было пообиднее, я помчался дальше.

Уже на ходу навёл про них справки. Бароны Огурцов и Капустин. Для своих мест они конечно были большими шишками, но по столичным меркам это были мелкие сошки, поэтому я забыл про их существование уже через несколько часов. Как раз подъехал к Гатчине. Ещё немного и буду дома.

Не тут то было. Дорога была перекрыта военными, которые никого не пропускали. Оценив размер очереди, я в наглую вывернул на встречку и доехал до блокпоста под возмущённые гудки автомобилей. Перед ограждением пришлось притормозить — в мою сторону развернули башню танка.

— Служивые, вам жить надоело? — высунулся я из машины.

Не заметить родовые гербы на Шарике они никак не могли, но всё равно не пропускали.

— У нас приказ, ваша светлость. — соизволил ответить один из солдат.

— Приказ у них… Зовите старшего.

Где это видано, чтобы князя домой не пускали?

Видимо начкар оказался не совсем идиотом, потому что уже через пару минут меня пропустили и даже вежливо пожелали хорошей дороги. Ну пока среди них есть хоть кто-то с мозгами, не пропадут.

Больше мне никто препятствий не чинил, поэтому в поместье я примчался очень быстро. Заодно и оценил состояние дороги. Та, которую построил я выгодно отличалась даже на фоне имперской трассы. Что значит строить для себя или из под палки. Таки две большие разницы, как любил говорить Соломон Яковлевич, когда вёл занятия по экономике тогда ещё Джозефу Ротшильду. Этого старого Одессита ничуть не смущал ни довольно юный возраст, мне тогда было десять, ни то, что я, по идее, не должен был понимать его речь. Лекции он вёл исключительно на русском языке, хотя прекрасно изъяснялся на английском. Как он сам заявил на самом первом занятии — таки нет лучшего занятия для развития мозга, чем получение.новых знаний на слабоизученом языке. О да, этот старый лис заранее узнал, что я пропускал большую часть занятий именно по этому языку и решил таким образом проучить мальчишку. Наивный юноша, я конечно подрастерял хватку в детском теле, но опыт жизни нескольких сотен лет, это опыт жизни нескольких сотен лет. Через пару занятий он перестал корчить из себя надменного индюка, а после пятого мы вдвоём разбирали особенности налогообложения Британской короны в начале девятнадцатого века.

Дома было всё тихо. Люди работали, мертвецы охраняли, только Хлебодаров выглядел обеспокоенным.

— Ваше сиятельство. Дальнее охранение перехватило уже три отряда диверсантов. Знаков различия, разумеется нет, но по косвенным признакам, это люди Шуйских.

— Шуйские… Главы рода им было мало, значит. Ну и сами себе злые буратины, пора уже им ответить.

— Господин, то что они попали в опалу и лишились сильного одарённого не сделало их слабее. При всём уважении к вам, но наши силы несопоставимы.

— Ты прав, Прохор.

— Но что же тогда делать?

— Прыгать, Прохор, прыгать. — усмехнулся я и пошёл в кабинет, оставив управляющего недоумевать в одиночестве.

На самом деле, я впервые в этой жизни не знал что делать. Хлебодаров верно заметил — наши силы несопоставимы. Да, гвардия Шуйских распределена по огромному количеству объектов, но даже вздумай я штурмовать центральную усадьбу, моих мертвецов банально не хватит даже для этого. Не говоря уже о том, чтобы отбиться от подкрепления, которое неизбежно прибудет на помощь.

— Куда ни кинь, всюду клин. — задумчиво проговорил я, подойдя к окну. Оно снова было открыто, по случаю хорошей погоды. Но в этот раз Гоша не мешал наслаждаться пейзажем. Высунувшись по пояс, я задумался о смысле бытия. Ради чего мы живём? С мертвецами было всё куда как проще. Есть приказы некроманта и их выполнение.

Тут мой взгляд зацепился за одну деталь внизу и в голове тут же начал выстраиваться план действий.

Глава 6

Если я не могу отправить в атаку мёртвых людей, значит могу отправить мёртвых животных. Логично же? И никто, ладно, почти никто, не свяжет это со мной. Во всяком случае, официально. А неофициально, плевать — Шуйских я раздавлю, а больше у меня конкурентов не будет. Рогатые хорошо постарались, основательно прополов Российское дворянство. Все кто мог составить им конкуренцию были либо сосланы далеко и надолго либо устранены физически. Это, кстати, стало одним из поводов для нападения со стороны европейских королевств. Они считали, что раз Восточный сосед ослаб, можно откусить кусок другой. А то и полностью расчленить.

С одной стороны, я действовал им на руку — уничтожал одну из главных сил державы. С другой стороны, Шуйские не отправили на фронт никого. Ни единого солдата, сославшись на временное безвластие. Как же, так я им и поверил — безвластие у них… А совет старейшин на что? Это меня убери и всё, нет рода, а пропади например, тот же Ричард Ротшильд, то род продолжит функционировать как и прежде. Всё потому, что Глава рода не единоличный правитель. Формально — да, но номинально, это далеко не всегда. Очень часто это просто марионетка в руках Совета. Говорящая голова, как сейчас модно называть.

Осуществлять план ликвидации предстояло ни кому иному как еноту Гнили. Только он мог поднять и управлять таким количеством немёртвого зверья. Собственно, ничего другого он и не умел. Центральная усадьба Шуйских была хорошо укреплена. Её даже с тяжёлой бронетехникой штурмовать было бы тяжело. Но все эти ухищрения были направлены для защиты от людей. А ещё, со всех сторон усадьбу окружал лес. Светлый сосняк в непосредственной близости от укреплений, переходил в густой ельник в паре километров. И, хоть лес был напичкан следящими устройствами, это не помешало собрать в тени елей внушительную армию из лесных зверей. Большая их часть были костяками, но попадались и относительно мясистые экземпляры.

Первыми в атаку пошли три лося с разорванными глотками. Издалека от живых не отличишь, поэтому операторы не слишком обеспокоились, когда они сходу взяли тараном забор и сорвали сетку. Беспокоиться они начали позже — когда камеры начали отключаться одна за другой, иногда и по нескольку за раз. В объектив предпоследней попал скелет белки, бодро скакавший по веткам. Это было последнее, что осталось на записях видеонаблюдения.

Поднятая по тревоге дежурная группа обнаружила только вывернутый забор и сломанную технику. Пока они вызывали техников для восстановления, картина повторилась на другом участке. А потом началось лавинное отключение камер. Начальник гарнизона рвал и метал. Поднятые по тревоге второго уровня резервные отряды метались по лесу, но никак не могли найти диверсантов. Всё потому, что искали людей и совершенно не обращали на множество скелетиков грызунов в изобилии раскиданных в подлеске.

Стоило бойцам расслабиться, как они тут же поплатились за это жизнями. Лежавшие смирно останки оказались не такими уж и безобидными. Они вцеплялись в глотки и выцарапывали глаза своим жертвам. Единственный кто смог отбиться, был командир группы, одарённый с Кодексом Воды. Он сбивал нападавших водяными хлыстами, пока до него не добрался Сахарок, курировавший операцию. Котяра в невидимости отхлебнул из чайника и на выдохе подержал лапами зажжёную зажигалку. Мохнатый огнемёт принюхался к аромату жареного мяса и довольно икнул — плацдарм был зачищен, вторжение вступало во вторую фазу.

Я, со своим войском сидел глубоко в лесу и наблюдал за происходящим через костяную химеру. Пока часть грызунов убивала отряды быстрого реагирования, другая пробралась на территорию поместья. У них была задача посложнее — сломать генераторы вместе с резервными, узлы связи и просто навести шороху. На них я особо не рассчитывал, всё же такие объекты ставят как минимум в защищёных боксах, но всякое может быть. Поэтому парочка взрывов, раздавшихся с территории не стали для меня неожиданностью. Всё же немёртвые животные напрочь лишены инстинкта самосохранения, особенно когда перед ними стоит задача добиться цели любой ценой. В том числе и ценой собственного существования.

Лавина самых разных зверей хлынула в поместье. Лисы, волки, медведи, олени и лоси, не считая всяких белок, ежей и прочих крыс. В бой пошли все. Очень скоро вся территория поместья стала одним большим полем битвы. Особо злостно оборонявшихся одарённых выводил из строя мохнатый огнемётчик. Правда в один момент он не учёл, что его противник огневик, за что поплатился — огонь не только не опалил жертву. Наоборот, он перекинулся обратно на отправителя. Не знаю даже как теперь кота называть. Уголёк, Сажик? Может — Карамелька? Остановился на варианте — Кокс.

Через некоторое, весьма непродолжительное время, вся дворовая территория была за нами. Оставшиеся в живых защитники и господа забаррикадировались в домах, поэтому мои помощники занялись ликвидацией систем наблюдения, а те, что были помельче начали проникать в системы вентиляции. Ввиду их малого размера, особых систем защиты там смонтировано не было — сетки не в счёт, маленькие диверсанты быстро испортили механизмы, хоть и многих из них порубило вентиляторами. А после начали расползаться по всем доступным направлениям. Проинструктированый Гниль, с помощью подопечных, быстро нашёл способы открытия большинства дверей, после чего начался штурм зданий. В условиях ограниченности пространства беспорное преимущество было за людьми, поэтому потери среди штурмовиков стремительно нарастали. Не помогали даже совместные атаки зверей среднего размера одновременно с грызунами.

Мне пришлось вводить резерв, специально придерживаемый на этот случай. Непосредственно перед входами вспучилась земля, разрываемая моими транспортными червями и из провалов полезли костяные пауки. Очередные химеры моего производства. Их было не слишком много, но, благодаря тому, что они передвигались по потолку и не мешали основным силам, ситуацию быстро удалось переломить в свою пользу.

Домики для слуг. Казармы. Технические постройки. Всё было захвачено. Как и большая часть хозяйской усадьбы. Оставался только подвал, где укрылись остатки гвардейцев и собственно сами господа. Последние были как бы не поопаснее чем вся их армия вместе взятая, но было одно но. Они не могли действовать в полную силу. Сперва из желания сохранить усадьбу, а потом из-за банального желания остаться в живых. Ведь если жахнуть посильнее, то можно лишиться единственного выхода — резервный я заблаговременно заблокировал, а то и вовсе обрушить потолок себе на голову. С теми же Мусаевыми такой фокус не прошёл бы — откопались бы вмиг. А вот среди Шуйских земляных не было. Они специализировались на огневиках, не слишком охотно принимая магов других стихий. В гвардию ещё как-то, а вот в роду у них были только огневики. Это и стало причиной их затруднений в сложившейся ситуации.

Пришедший в себя Сахарок проник в подвалы и первым делом отыскал девушку, о которой говорил Император. Она нашлась в дальней части катакомб, вместе с испуганно жавшимися к ней детьми. Первоначальный план — убить всех кроме неё, пришлось корректировать на ходу. Я не воюю с детьми. Но и просто так оставлять их там я не мог. Стены подвала были укреплены магией, но всё же они поддавались когтям мёртвых кротов, которые целенаправленно рыли ход к детям. Всего одна небольшая граната с усыпляющим газом и девять тел слегли там где сидели, благо комнатушка была изолирована от остальной части подвала. Позже с пленными поработает Фомченко. Внушит им, что я их спас от бойни и вообще белый и пушистый. А так же, что им будет лучше вступить в мой род, взамен того, что не смог их уберечь.

Но то, дела не ближайшего времени. Дождавшись когда пленников утащат через подкоп, я приказал переходить к завершающей стадии операции. Сколь бы ни было обширным подземное убежище, всё же оно было ограничено в своих размерах. А ещё, сбылись худшие опасения тех, кто укрылся в нём — выход оказался заблокирован. Несколько попыток прорваться силой, одарённые уже не слишком беспокоились о сохранности дома над ними, ни к чему не привели. Мёртвые звери сплошным потоком вставали на место испепелённых, своими телами блокируя выход. Это привело только к тому, что несколько одарённых истратили все силы, а в подвале стало жарковато. Дальнейшее продолжение боя было смертельно опасным. Тем более, что вентиляция, казавшаяся очень надёжной, вот незадача, не работала.

Чем хороша бункерная защита? Тем, что у тебя над головой целый пирог разных материалов, призванный защитить от удара бомб. В том числе и тех, что сперва пробивают слои а потом взрываются в пустоте. Над катакомбами Шуйских было сразу две зоны с пустотами. В нижнюю Сахарок и натащил боеголовок от ракет. Много боеголовок от многих ракет. А ещё кучу всякой взрывчатки. Всё было честно стырено со складов и арсеналов моих врагов. Ну а теперь пришло время вернуть им их бывшую собственность.

С одним нюансом — среди взрывчатки было несколько синхронизированных детонаторов. От взрыва усадьба сперва подпрыгнула, а потом провалилась на полтора метра под землю. Дом даже почти не потрескался, разве что стёкла кое где повылетали. Вряд ли кто-то смог выжить после таких похорон, но оставаться и проверять у меня не было возможности — на всех парах сюда мчалось подкрепление из второстепенных объектов рода.

Уходил я с чувством удовлетворения. Я разом прихлопнул верхушку рода. Те что остались, были из второстепенных семей и скорее перегрызутся в борьбе за власть, чем смогут сплотиться вокруг кого-то одного. Я неплохо их успел изучить. Банка с гадюками, где принято идти по головам для достижения своих целей, а не род. Раньше их подавляли сверху, а теперь вся эта честолюбивая шваль почувствует свободу. Главное, успеть к раздаче остатков роскоши. В первую очередь от пирога имущества Шуйских начнуть отрывать их вассалы.

Осталась самая малость. Промыть мозги пленникам, ведь среди детей я заметил отличный магический потенциал. Почему бы не сделать их некромантами? А не захотят, попробуем привить стихийные направления. С Барьером Урсала, открывались широкие перспективы. Он ведь ещё и настаривается на любые виды магической энергии. Так что от теоретической возможности наделения одарённых стихийными Кодексами, до практических испытаний всего шаг. Но первыми испытуемыми будут не дети. Думаю Ликвидатор не обеднеет, если подкинет пару-тройку подходящих каторжан. В любом ведь случае узнает о моих новых способностях.

С такими мыслями я ехал в сторону аномалии, сопровождая спящих детей. По моим расчётам, они не должны были прийти в себя ещё часа два-три, но одна их них решила, что это слишком поздно.

— С возвращением в мир живых, Маргарита Владимировна. — с улыбкой заявил я ей.

Девушка непонятливо посмотрела на меня мутным взглядом который постепенно прояснялся.

— Где это я? Кто вы такой и почему в мир живых? Разве я успела умереть? — непонимающе замотала головой Шуйская.

— Вы там были практически двумя ногами. Вам всем очень повезло, что я успел вытащить вас с детьми. Иначе погибли бы все. Вы помните что произошло?

— Смутно. На поместье кто-то напал, поэтому мы с младшими спустились в убежище. Сперва я их долго успокаивала, а потом… Потом я очнулась уже здесь. Куда мы едем? И вы так и не назвались.

— Князь Аркадий Распутин. Мы едем в безопасное место, а на ваше поместье напал очень сильный лич. Видимо неподалёку открылся красный или чёрный разлом.

— Допустим, а что же вы там делали? — с подозрением прищурилась девушка.

— Понимаю вашу настроженность. Мы с вашим отцом не слишком ладили. Поэтому я хотел совершить визит вежливости и договориться о прекращении вражды между нашими родами. Когда на нас напал такой сильный внешний враг, стоит оставить прежние распри и вместе вышвырнуть захватчика с нашей земли. — от политручности монолога заныли скулы, но ложь поданная в виде полуправды отлично сработала.

Девушка удовлетворилась моими объяснениями и расслабилась. Незаметно для неё, я навёл на неё проклятие сна. Задно и прошёлся по детям. Неожиданности мне никчему, особенно когда с ними начнёт работать хомяк переросток.

С последним вышла некоторая заминка. Если с сознанием детей он поработать согласился, то с девушкой начал артачиться.

— Вы не понимаете, князь. Если я поставлю ей в голову какие-то блоки, то это потом может сработать в обратную сторону. Как качели. Если оттянуть в одну сторону, рано или поздно, они качнутся в другую. И в итоге вы получите не хорошее расположение барышни, а её ненависть.

— Фома, я всё понимаю, но не прошу вас делать её возлюбленной в меня. Достаточно мягкого благорасположения и лёгкая дезориентация, чтобы поменьше обращала внимание на то что с ней происходит.

— Только если так, ваше сиятельство. — кивнул хомяк.

— А что с детьми?

— А что с ними вы хотите сделать?

— Принять в род хочу. В младшую ветвь.

— Тогда вам нужна установка на верность. Хорошо, что они ещё достаточно юны. Психика пластична и блок со временем интегрируется.

— Это радует. Сколько времени займёт процедура?

— Не больше получаса по вашим меркам. Не думаю, что с ними возникнут какие-то сложности.

— Что ж, надеюсь на вас.

— Хорошо, покиньте меня, пожалуйста, своим присутствием вы невольно сбиваете меня с концентрации.

Сбиваю я его, как же. Хмыкнул про себя я, но просьбу всё же удовлетворил. Непотребства с пленными старый хомяк творить не станет, а для чего ему понадобилось уединение, я спрашивать не стал. Просто отошёл в сторону и достал телефон, посмотреть новости. На фронте наметился перелом. Наша армия начала осторожную контратаку. Ещё бы, Митрофан там поди брешь пробил на три армейских корпуса и в рейд по тылам ушёл. Наводить смерть и ужас на захватчиков. А что наши войска медлят, так это нормально. Пока им подвезут всё что нужно, Морозов уже до Варшавы дойдёт. Молодец парень.

Светская хроника пестрела ещё большим количеством приёмов, балов и прочих сборищ. Пир во время чумы, не иначе. Надеюсь государь сделает правильные выводы от подобного поведения некоторых своих подданных. Больше там особо ничего интересного не было. Граф Н вызвал на дуэль Виконта М. Барон С в пьяном виде устроил безобразный дебош на приёме у Баронессы К.

Скука.

Когда мне надоело читать об этих однообразных событиях, Фомченко как раз закончил.

Устало опираясь на скелета носильщика, он сказал мне.

— Готово, ваше сиятельство. У меня к вам большая просьба. — на морде хомяка читалась озабоченность.

Не знаю как ему удалось передать это мимикой, возможно ментальное воздействие.

— Всё что угодно, мастер.

— Не трогайте меня ближайший месяц. Я уже слишком стар даже по меркам моего народа, а ваши просьбы очень утомительны.

— Не могу вам обещать, но я очень постараюсь не нарушать ваш отдых. Вы нужны не столько мне, сколько вашему народу.

— Мой народ сможет прожить и без брюзжащего старикашки. — грустно ухмыльнулся Фома.

— Разумные редко ценят хорошего правителя при его жизни. Только обретя нового, они могут понять насколько был плох или хорош предыдущий. — философски заметил я.

— Ваши слова да молодёжи в уши. Бегают, суетятся. Думают, что сами могут лучше.

— Так дайте им попробовать. Пусть набивают шишки под присмотром. Зато всегда смогут прийти за советом, когда не справятся сами.

— Вы так думаете? — удивлённо посмотрел на меня хомяк. — А впрочем, что я теряю, на самом деле? Спасибо за совет, ваше сиятельство, а теперь я хотел бы отдохнуть.

— Не смею вас задерживать, мастер. — кивнул на прощание ему я снова полез за телефоном — пришло сообщение от Екатерины.

«Нам надо срочно встретиться»

Глава 7

— Я беременна. — огорошила меня новостью Катя и выжидательно уставилась на меня.

Я сперва не поверил и переключился на магическое восприятие. Так и есть. Внутри Екатерины появился совсем небольшой, но отдельный источник жизни. В прошлой жизни я так и не обзавёлся потомством, во всяком случае, официально. Даже если у меня и были дети, то я про них ничего не знал, поэтому сейчас испытывал совершенно новые для себя ощущения. В первую очередь — радость. Подхватив пискнувшую девушку на руки, я закружил её по комнате, а после поставил на ноги и впился в её губы долгим поцелуем.

— Это самая прекрасная новость, с тех пор как я родился в этом мире. Ты не представляешь как я счастлив.

Напряжённое ожидание на лице моей женщины сменилось радостью.

— Я не знала как ты отреагируешь. Да и как папа, тоже.

— Папа, да. Через пару месяцев этот факт уже не скроешь… Решено. Сейчас поеду свататься. Официально.

— То есть моего согласия ты спрашивать не будешь? — подбоченилась ведьма.

— Так ты его уже дала. Или ты забыла?

— Может и дала. А может и не дала. Как говорится: волос длинный, да память короткая.

— Катерина Александровна, выходите за меня замуж. Жить без вас не могу. — я картинно припал коленом к полу перед ней и протянул руку с костяным колечком. Оно было сработано в виде тонкой змейки, в пару оборотов с зелёными глазами.

— Ой, какая прелесть. Откуда ты знаешь про Рахну?

— Я знаю всё и про всех. Только забыл кое что.

— Ой ли. Красота какая, — девушка крутила кистью и так и эдак, любуясь украшением. — и всё же. Я про неё никому не говорила. Даже тебе.

— А чего тут думать? У каждой ведьмы есть фамильяр. То, что у тебя это змея, я просто догадался. — улыбнулся во все тридцать два.

На самом деле змея была и у Эльзы. Она крайне редко её призывала. Только в крайних случаях. Не знаю с чем это связано. Так что можно сказать — узнал случайно. У ведьм вообще не принято распространяться про своих фамильяров. Они вообще довольно странный народ с кучей своих тараканов. Как, впрочем, и любое другое закрытое сообщество. Помнится меня тоже пытались привлечь к чему-то похожему. Не то в ложу муссонов, не то пассатов. Не помню уже. Я тогда уже мало интересовался подобной ерундой предпочитая самостоятельные изыскания. Наверное старым стал. По молодости меня бы такое могло привлечь, да только не звали.

— Хорошо. Я согласна. Только папу сам будешь уговаривать.

— Договорились. Свадьба через неделю.

— Неделю⁈ Да за это время мне даже платье не сошьют! А ещё приглашения, банкет, гости… — затараторила девушка, но осеклась под моим взглядом.

— Платье будет готово через два дня. Банкет устроим в моей резиденции. Лишних гостей звать не будем.

— Но… Как же… Я хотела пышную свадьбу. Чтобы всё было красиво и торжественно.

— Катюш, на нашу страну напали захватчики, которые не гнушаются красть детей. Я понимаю, что ты хочешь праздника как минимум уровня Большого Императорского Бала. Но пойми, это будет как минимум неправильно. Позовём самых близких. Не близкие сами придут, заодно посмотрим как к нам в обществе относятся.

— Ладно. Но ты знай, что я расстроилась. А ещё папенька не дал согласия.

— Согласия на что, доченька? — в комнату внезапно вошёл сам барон Рахманов.

— Александр Сергеевич, я прошу руки вашей дочери.

— А чего только руки? Целиком забрать не хочешь? Забирай уже, чего уж там. Теперь это будет твоей головной болью. — довольно ухмыльнулся адвокат.

— Папа! — возмущённо воскликнула девушка, — Ты меня вот так просто отдашь замуж за первого встречного?

— Ну не первого и не встречного, дочка. Князь, как никак, к тому же любовь у вас. Я же всё вижу. У тебя глаза горят, когда про жениха своего вспоминаешь. Даром, что портрет в своей комнате не повесила.

— Ну папа… — смущённо пробормотала Катя, — я его под подушкой прятала.

— Совет вам да любовь, молодёжь. Чтоб внуками порадовали в ближайшее время.

— Кхм. — деликатно кашлянул я.

Сразу понявший о чём я, Рахманов улыбнулся ещё шире и протянул руки к дочери.

— Ну вот Змейка, совсем ты взрослая стала. — он обнял дочь и потрепал её по голове.

— Пап, меня же так только мама называла.

— Знаю. Мне это прозвище не по душе было, но чего уж там. Погоди, принесу кое что. Как раз на этот случай лежит. — мужчина выпустил дочь из объятий и ушёл.

Рахманова постояла пару мгновений в прострации, а потом разрыдалась. Пришлось притянуть к себе и прижать к груди. Так нас Александр Сергеевич и застал. Катя тихо всхлипывала у меня на груди, а я гладил её по голове.

— Вот. Еле нашёл. Когда твоя мама уходила, она попросила подарить тебе эту вещь, когда ты забеременеешь. Уже и позабыть о нём успел. — Рахманов достал небольшую подвеску в форме капли выполненную из прозрачного камня.

Стоило девушке надеть его, как внутри кристалла, в одной из его половин, появилась красная искорка, вспыхивавшая в такт сердцебиения девушки. Во второй половине, искорка тоже угадывалась, но не вспыхивала, по вполне очевидным причинам. При этом магии от этой вещицы я не ощущал. Похоже какой-то ведьминский амулет.

— Спасибо, папа. Это очень редкая и ценная вещь.

— Пожалуйста, дочка. Насколько я знаю, эта подвеска досталась твоей матери от бабушки, а она была той ещё ведьмой, по слухам. — хмыкнул Рахманов.

— Мама ею точно не была. — покачала головой Катя.

— Не была. Так, молодёжь, когда свадьба?

— Через неделю. — ответил я, чем огорошил мужчину.

— Как через неделю? А платье? А гости? А банкет?

— Всё будет готово, не переживайте. — спокойно кивнул я.

Вот уж о чём нашли беспокоиться. После того как я за час устроил восемь детей на проживание и воспитание, такие мелочи как свадьба аж через неделю, просто меркли по сравнению с проделанной работой. Маргариту, кстати, очень удачно удалось передать во дворец. Пришлось, правда соврать, что поступило именное приглашение, но по приезду слуги встретили девушку так, будто бы приглашение и вправду было. Возможно оно даже действительно существовало, просто с открытой датой и без точного места доставки. Впрочем, это уже не моё дело. Встревать в дворцовые интриги не хотелось совершенно.

А потом завертелось. Платье я решил шить у того же мастера, что предоставил мне костюмы. Я ещё в прошлый раз заметил у него в ателье заготовку платья, поэтому моя просьба не стала для него неодолимым препятствием. Для одарённого Кодексом Портного, это вообще не препятствие. Скорее у руина. Впрочем, мастер взялся за дело с радостью. Пока его помощница снимала мерки, он успел подготовить с десяток эскизов платьев. Всё руками, никакой магии — талантище.

Процесс выбора фасона платья грозился затянуться до вечера —Екатерина никак не могла выбрать между двух вариантов. Пришлось вмешаться и волевым усилием выбрать третий вариант, понравившийся мне самому. На меня уставились три пары глаз — самой Кати, мастера и его помощницы. После чего они втроём рассмотрели выбранный вариант и единогласно согласились, что это самый подходящий.

Первую примерку назначили на завтра, поэтому следующим пунктом был ресторан Мансарда. Я решил заказать доставку блюд к торжеству именно из этого ресторана. Просто потому, что я знал их кухню и был уверен, что они держат марку всегда. За какие-то безумные деньги они согласились не только предоставить блюда, но и сами их доставить, сервировать столы и предоставить официантов. Сервис, однако.

На этом суматошный день закончился. Вечер, плавно переходящий в ночь, мы встретили в спальне. Скажу сразу, уснули поздно. Зато прямо со следующего утра пришлось продолжать подготовку. Без освещения события прессой никак не обойтись — всё же целый князь женится, а не его кусок.

Селезнёва примчалась едва ли не за меньшее время, что мы потратили на разговоры. Рыжим метеором ворвавшись в приёмную, она завалила нас различными вопросами. С честью выдержав натиск прессы, мы добились обещания устроить нам обширный пресс релиз и широкое освещение события.

Когда она ушла, Катя с загадочной улыбочкой ткнула меня локтем под рёбра.

— У вас с ней было.

— Было. — не стал скрывать я.

— Хорошая девочка. Она подходит. — озадачила меня личная ведьма. Для чего подходит, впрочем, уточнять не стал. Всё же весь мой опыт общения с женщинами говорил, что они жутко ревнивы. То, что мне как бы разрешили спать с некоторыми посторонними самками, меня сильно удивлял. С другой стороны — она же ведьма. Эльза, впрочем, была точно такой же.

Одной газетой решили не ограничиваться, поэтому второй звонок был Щукиной. С ней договорились по телефону, без личной встречи. Ну и напоследок сели писать приглашения. Оказалось у Рахмановых довольно много самой разнообразной родни, проживавшей в Петербурге. Мне довольно быстро наскучило выводить красивые вензеля, поэтому я приспособил для этого руку хваталку, вырощенную прямо из столешницы. Она с точностью станка выводила нужные строчки, а мне оставалось только подписывать имена.

Но, одно письмо я всё же написал отдельно и сам и со всем старанием. Подошедшая ко мне Катя, обняла со спины и вчиталась в строки.

— Ты думаешь он придёт?

— Почему бы и нет? Наше дело маленькое — позвать.

— Но он же ещё совсем…

— Ребёнок? Уже нет, поверь мне. Те, кто так думает жестоко разочаруются в своём заблуждении.

— Хорошо. Только отвези приглашение лично.

— Так и собирался. Всё, пожелай мне удачи, любимая.

— Ни пуха. — напутствовала меня довольная девушка.

Я же взяв приглашение, отправился к адресату. Прямо в Зимний Дворец.

Каково же было моё удивление, когда вместо того, чтобы просто принять приглашение, вышедший слуга пригласил меня войти.

— Его Высочество ждёт вас.

Обескураженный, я проследовал за слугой в знакомую гостиную. В прошлый раз меня оставили именно там. Не прошло и получаса, как всё тот же слуга повёл меня дальше. Направление движения было похожим на предыдущее, но в последний момент мы свернули в другую сторону. Похоже разрушенный кабинет ещё не восстановили. В новом помещении, Император встречал меня не один. Также внутри сидела и Маргарита Владимировна. Она довольно приветливо кивнула мне и выжидательно посмотрела на Игоря Николаевича.

— Приветствую тебя, Государь. Зачем звал?

— И тебе поздорову, князь. Звал, чтобы уточнить кое что. Маргарита Владимировна, этот человек спас вас и ещё восьмерых отпрысков вашего рода?

— Именно так, Ваше Высочество.

— Хорошо, оставьте нас наедине, пожалуйста. — попросил император и девушка покорно вышла.

Дождавшись, когда она нас оставит, Игорь Николаевич тяжело вздохнул и посмотрел на меня с осуждением.

— Я вас просил, князь, не вершить месть. А вы?

— Как я вам и обещал, исключительно в качестве самозащиты. Они не оставили попыток завершить начатое несмотря ни на что.

— Вам должно быть очень повезло, что не осталось ни одного живого свидетеля. Все кто были в бункере погибли, хотя следы взрывчатки в потолочных перекрытиях и оставили невысказанные вопросы. Опять же, она вся принадлежала Шуйским. Особенно боеголовки ракет.

— Что ж, видимо при строительстве бункера, они слегка перемудрили с закладкой последнего шанса.

— Это уж точно. Вы удивительно хорошо подчистили следы своего пребывания там. Официальная версия с личом подтвердилась — на камерах фигурировали только мёртвые животные. Даже чёрный разлом неподалёку нашёлся. Если бы не спасённые дети, я бы и не подумал, что это ваших рук дело.

— Поверьте, я этих зверей не поднимал. Просто так удачно сложились обстоятельства.

— А дикий лич точно знал что нужно уничтожать в первую очередь камеры? — рассмеялся Император.

Я на это только скромно развёл руками.

— Что сделано, то сделано, назад не воротишь. Я вам благодарен за Маргариту. Хотел бы я привлечь вашего менталиста на службу, да боюсь не отдадите.

— Такой специалист мне нужен самому.

— Хорошо. Если что ответственные люди разберутся. — как бы само собой разумеющееся заметил Игорь Николаевич.

Пусть только попробуют отобрать у меня Фому. В гулей обращу и обратно отправлю.

— Очень удачно, что вы приехали сами. Не просто же так, повидать Императора?

— А хоть бы и если? — я наконец позволил себе улыбку, — На самом деле нет. Я привёз приглашение на свадьбу.

Император с интересом принял картонку и внимательно прочитал текст.

— Рахманова, значит. Хорошая девушка. Признаться, у меня даже был мысли добавить её в список возможных невест. Теперь не добавлю. Постараюсь почтить своим присутствием торжество, но не надолго.

— Разумеется, то, что вы согласились, уже большая честь для меня.

— К сожалению, у меня не так много не то чтобы друзей, но тех на кого я могу положиться. Почему бы вам не стать одним из них?

— Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество.

— Князь, мы же ещё в прошлый раз договорились, что обойдёмся без этих титулований.

— Виноват.

— Исправляйтесь. А сейчас, нас обоих ждут другие дела. — таким нехитрым образом, меня выпроводили из кабинета. Уже в дверях я едва не столкнулся с Маргаритой Владимировной. Девушка выглядела очень взволнованной, но на меня даже не обратила внимания, так спешила в кабинет. Отметив этот момент, я позволил проводить себя обратно к выходу.

Больше всего суеты оказалось с украшением резиденции. Гарин, на пару с Катей устроили такую бурную деятельность, что десяток скелетов приданных им в помощь сбились с ног выполняя все указания. Благо это были продвинутые модели, как сейчас модно говорить, поэтому они могли выполнять указания круглосуточную. Достаточно было определить приоритет и последовательность действий. Поначалу Рахманова путалась, Владислав Николаевич был уже опытным пользователем благодаря Сеньке, но быстро вошла во вкус. У неё мертвецы носились как ужаленные при этом без какой либо системы. Но это на первый взгляд. Когда я начал понимать последовательность их действий, то восхитился таланту микроменеджмента своей женщины. То, что казалось полнейшим хаосом, оказалось чётко работающей системой где каждый скелет дополнял действия другого. Зачастую нескольких сразу. Благодаря этому резиденция была готова через четыре дня. Оставшийся день посвятили репетиции предстоящего праздника.

Не обошлось и без казусов. Гарин решил добавить в программу кражу невесты. Не предупредив, при этом, нас. В результате он сам едва не погиб, а пятёрка скелетов сгинула безвозвратно. Нечего было переодеваться, не пойми кем — я с врагами, а похитители несомненно они, не церемонюсь. А так горе похититель отделался переломом руки и выговором за самодеятельность.

Наконец настал торжественный день. Для регистрации брака к нам приехали аж из Гербового Приказа. Благо все необходимые документы были при них, формальности удалось утрясти в рекордные сроки. Стоило родовому перстню на пальчике девушки сменить герб на привычную мне капибару, как все собравшиеся гости принялись рукоплескать и поздравлять молодожёнов. На этом официальная, часть церемонии завершилась, если бы не желание Императора, присутствовавшего примерно с середины, выступить перед публикой. А народа собралось немало. Гораздо больше чем я, рассчитывал, всё же я успел здорово поправить репутацию рода, да и в народе немного прославился с лучшей стороны.

Игорь Николаевич выдал речь в духе патриотизма. О том как надо сплотиться перед угрозой внешнего врага, в том числе и через институт брака. В общем, долго, скучно, но стоит отдать должное ораторскому искусству государя, аудиторию он держал до последнего. Дело в том, что помимо прессы местной, были представители и всеимперских телеканалов. Вот для них, в первую очередь и вещал самодержец.

Закончив речь, он подарил нам подарок — запечатанный ларец, с наказом, открыть его когда мы окажемся вдвоём наедине. После чего, он покинул поместье, сославшись на государственные дела. На самом деле, просто не хотел портить праздник людям. Вернее, он покинул его официально, чуть позже я заметил Императора под личиной другого человека, но виду, разумеется, не подал.

А потом случилась одна неприятность едва не испортившая весь праздник.

Глава 8

Дело в том, что меня отравили. Ударной дозой цианида.

Было довольно забавно наблюдать вытянувшееся лицо одного из незваных гостей. Бедолага так сильно изумился, что не смог совладать с собой. Чем выдал себя с потрохами.

Пришлось увести его по тихому и устроить экспресс допрос. Похоже картина мира в голове этого господина настолько нарушилась, что приходилось вылавливать нормальные слова среди океана бреда, который нёс неудавшийся отравитель. Выяснилось, что он простой исполнитель, имени заказчика не знает, а его подельник — официант уже мёртв. Сдав убийцу Ликвидатору, который тоже тайно присутствовал на торжестве, вернулся к празднику.

Пока меня не было, на отравленное пирожное нацелился другой официант, с целью его унести. Пришлось с боем возвращать свой десерт обратно. Очень уж мне понравился миндальный привкус у крема. Тут уже пришло время изумляться Кате.

— Оно же отравленное, как ты его ешь?

— С удовольствием. Тебе не предлагаю.

— Скажи мне, некроманты все такие?

— Какие? — с интересом переспросил я, доедая пироженку.

— С причудами. — обтекаемо ответила мне жена.

— Если сравнивать с коллегами, то я ещё нормальный.

— Оно и видно. Цианистый калий кушаешь аж за ушами трещит. А дальше что? Тосолом запивать начнёшь?

— Только антифриз, только хардкор. — я потянулся к бокалу вина, чтобы запить, но получил лёгкий шлепок по руке.

— Не увлекайся, ты мне нужен ночью свежим.

— Я только запить дорогая.

Уже поздно вечером, в самый разгар торжества, мы незаметно для всех улизнули в мои покои, где долго и со вкусом любили друг-друга.

Наутро, мы спустились вниз и застали печальный итог побоища гостей с зелёным змием. Павшие борцы валялись кто где, и ведь не скажешь, что это аристократы. Впрочем, среди присутствующих я не заметил тех, кого мы приглашали, так что без всякого зазрения совести приказал вынести тела из дома. Утро вышло сухое, но прохладное. Поэтому разложенные на травке полутрупы довольно быстро начали оживать. Видок у них, при этом, был ненамного лучше чем у моих подопечных. А парочка особо стойких борцунов так и вовсе смотрелись как древние зомби. Когда им удалось встать и начать перемещаться в пространстве, сходство и вовсе стало стопроцентным, что очень развеселило Катю.

— Интересно, что они сейчас мычат? — поинтересовалась она.

Дело в том, что мы наблюдали за этим безобразием со второго этажа и ни звуков, ни, главное, запахов, не слышали и не ощущали.

— Я думаю они мычат: рассоооол. — пошутил я.

На мой взгляд, получилось так себе, но жена рассмеялась. Она вообще лучилась позитивом с самой свадьбы. Ещё немного постояв, я решил всё же заняться делами. Первым делом стоило выяснить личность нанимателя отравления. Для этого пришлось ехать прямиком в Управление Тайной Канцелярии. Располагалось оно в довольно знаменитом месте — бывшей тюрьме Кресты. Хотя, по слухам, исправительное учреждение продолжало функционировать. Только его постояльцы попадали туда не по решению суда.

Несмотря на то, что ехать пришлось на набережную, свободных парковочных мест возле Управления оказалось даже избыточно много. Похоже дурная, слава этого места распугивает горожан не хуже запрещающих знаков. На КПП внутри здания меня даже не спросили кто я и к кому. Сидевший там охранник только удостоил меня одного быстрого взгляда, после чего заявил.

— Кабинет номер тринадцать. По лестнице и направо. — после чего он потерял ко мне всякий интерес.

Оно, собственно и не удивительно — учитывая количество сканирующих плетений, которыми меня «просветили», удивительно как я не начал светиться в видимом диапазоне.

Пришлось подчиниться, а то вон какой грозный сидит. Не дай Смерть шагну не в ту сторону. Мигом утащит в казематы как шпиона. Так, развлекая самого себя, поднялся на второй этаж и остановился перед нужной дверью. Что характерно, все другие номеров не имели. Магия какая-то, не иначе. Постучавшись, дождался приглушённого — войдите и смело открыл дверь.

Обстановка кабинета была по спартански минималистичной. Стол, стул, шкаф. И всё, даже окна не было. С потолка свешивалась одинокая лампочка без люстры, довершая унылый образ казённого дома. Не удивительно, что Ликвидатор, а за столом сидел именно он, предпочитает мотаться в других местах.

— Добрый день, ваше сиятельство, вы удивительно вовремя прибыли. Ещё пять минут и меня бы тут не было.

— И вам доброго дня. Если бы я не застал вас на месте, мы бы встретились в другом месте. — я пожал плечами, а человек в маске чуть наклонил голову в сторону.

— Ваша самоуверенность превосходит все мои оценки. Но вы правы, я хотел бы с вами встретиться.

— Удалось что-нибудь выяснить? — я подался к собеседнику.

— Ничего сверх того, что он успел сообщить вам. Наш менталист не успел его обработать ночью, а к утру отравитель был мёртв.

— Какая досада. И что, у вас нет предположений, кто мог быть причастен?

— Ни малейшего. Одно могу сказать точно, это не Шуйские. Они сейчас немного заняты внутриродовыми вопросами. Может вы сможете пролить свет на эту историю? — участливо спросил Ликвидатор.

— Может быть. Как много вы знаете про японские секты убийц?

— Не то чтобы много, всё же они достаточно закрыты для посторонних.

— Возможно вы слышали про Небесного отца?

— Что-то такое было в сводках.

— Так вот, недавно они активно пытались меня устранить.

— То есть та встреча в разрушенном ресторане…

— Была попыткой помириться. Удачной, надо отметить.

— И вы думаете что их нанял тот же человек, что и организовал отравление?

— Думаю да. Больше попросту некому. — сказал я и внезапно вспомнил про своё появление в этом мире.

Джозеф ведь успел умереть от проклятья, прежде чем я занял его место. Да это был совсем младенец, но всё же человек. Почти двадцать лет мной никто не интересовался, а стоило проявить себя, как сразу стал мишенью. Ах да. Проклятье было ведьминским и рассеялось после того как сработало. Какая досада, что я тогда ещё не мог соображать — последствия тяжелейшей травмы души ещё и тело младенца. Оно просто физически не могло работать как взрослое. Особенно мозг. Может именно поэтому я рос как самый обычный ребёнок, ну разве что характер иногда пробивался. Совсем не светлый, ага.

Своими догадками я, разумеется, делиться не стал. Мало ли кто мог за этим стоять. Ведьму могли попросту нанять, чтобы сделать Ротшильдам плохо. Кстати, может мне тоже так поступить? Против Маргарет я ничего не имею, а вот того же Ричарда с удовольствием прикончил бы. Уж сейчас у меня на это силёнок хватило бы. А ведь ещё «бабуля» Лиззи, которая снарядила Юджина. Может это она наняла островитян? Да нет, она скорее бы отправила за моей головой кого-то из своих цепных псов. В общем мир большой, а врагов ещё больше. И почему все так не любят некромантов?

Подкинув оперативнику идею с Британской короной, откланялся. Задерживаться в этом депрессивном месте сверх необходимого я не хотел. Уж лучше ночью в дождь на старом кладбище упырей гонять, чем в таких кабинетах сидеть. Они хотя бы стены покрасили. В зелёный там, или голубой. Всяко лучше этой унылой серости.

План минимум на сегодня я выполнил. Если не можешь ничего сделать с ситуацией, то нечего об этом переживать. А сделать я пока ничего не мог — неведомый недруг не спешил раскрывать себя. Гад такой. Или гадина, этого тоже не стоит исключать.

Пораскинув мозгами, решил взять жену и рвануть в разлом. Неважно в какой, лишь бы развеяться. Давно никуда не ходил. Прогресс развития остановился, а мне уже не терпелось сделать Апостола Смерти. Этот специальный мертвец мало того, что полноценным трупом не был — витала в нём было почти столько же сколько и некроса, почти как в Ликвидаторе, кстати. Он ещё и колдовать мог как самый настоящий чародей. Может показаться, что это разновидность лича, но нет. Апостолы могут использовать не только магию смерти. В этом плане они ближе к некромантам. Мы ограничено можем применять магию стихий помимо некромантии и магии тьмы.

Ещё одним фундаментальным отличием Апостолов от личей было то, что их создают, а не ими становятся. Можно наделить даром даже то тело, что при жизни его не имело. Разумеется за дорого. Магия это вам не волшебство какое, что-то из ничего только в сказках бывает.

А ещё хотелось поскорее пополнить коллекцию чёрных костей для фолианта. Я прям задницей чую, что там что-то очень важное, хоть и жутко древнее. В общем, похватал радостно пискнувшую жену и повёз в лес. Потому, что Жабинская Аномальная была именно там — в лесу.

Лагерь встретил нас привычной суетой. Загружались фуры, носились погрузчики с паллетами полными всякой всячины, а командовала этим безобразием Вика Флавия. На хомячихе в этот раз была кокетливая шляпка с пером и яркая, разноцветная туника — полнейшая безвкусица по отдельности, но всё вместе смотрелось весьма гармонично, хоть и смотреть на неё чуть дольше чем две секунды было физически тяжело. Пришлось проскакивать мимо ускоренным шагом. И только мне показалось что уже всё, опасность миновала, как сзади послышался тоненький голосок.

— Ваше сиятельство, что же вы даже не поздороваетесь?

Пришлось останавливаться и, заранее попросив прощения к глаз, разворачиваться.

— Добрый день, Виктория, как идут наши дела?

— Добрейшего, ваше сиятельство, — просияла хомячиха. — Всё просто прекрасно. Разломов стало больше, но и добыча тоже выросла.

— Больше, говоришь? На сколько? — насторожился я.

— Ну-у-у, на четверть примерно. Вам лучше в управе узнать, они более точный учёт ведут. А кто это с вами? Такая красивая девушка, я её раньше не видела.

— Знакомьтесь девушки, это моя жена, Екатерина, а это Виктория Флавия, мой кладовщик.

— Специалист с Кодексом, между прочим. — похвалилась девушка.

— Ого. Муж, да ты полон сюрпризов. Такого специалиста днём с огнём не найдёшь. Ты хоть представляешь, насколько она могла быть востребована в крупной логистической компании?

— Так, ты давай мне специалиста не смущай, а то сбежит ещё. У нас и самих оборот не маленький. — проворчал я.

— Именно. Только я уже вижу как его нарастить. Нужно всего лишь…

— Виктория, давай ты изложишь свои мысли письменно. Или даже вообще Сахарку, он вернулся к управлению базой, насколько я знаю. — перебил её я, не пожелав потонуть в словесном потоке который без сомнения обрушит на меня хомячиха.

Она даже немного надулась в ответ, о чём свидетельствовало напряжённое молчание. Флавия молчала целую половину минуты. Невероятное событие.

А потом продолжила болтать как нивчём небывало. Благо, мы уже успели скрыться, за дверью управы и ничего не услышали. Быстро поднявшись наверх, в кабинет управляющего, я потребовал отчёт об активности аномалии. Было у меня на этот счёт одно нехорошее предчувствие — когда грань мира начинает стираться, в первую очередь страдают такие вот места, где она итак дырявая как решето.

Оказалось, всё не так страшно, лавинообразного прироста разломов нет, но их количество неуклонно растёт. Что, впрочем, не сказывалось на их среднем уровне, что было одним из показателей. Если бы ещё и уровни разломов начали расти, тогда стоило бы начать беспокоиться. Вплоть до того, чтобы переселиться в более спокойные места.

Пока разбирал статистику, подобрал подходящий вариант для прогулки. Туда даже армию тащить не придётся — соберу на месте. Хе хе хе. Красненький, редкий гость в моих владениях. Разрабатывать их одна морока, проще закрыть, если совсем уж эксклюзивно сырья нет, вроде тех же энергокристаллов высокой плотности. Этот ничего интересного не имел, кроме огромного количества разнообразного зверья и густого леса. Почти джунглей. Предварительная разведка обнаружила, что животный, да и не только, мир имеет зачатки магии. Собственно именно из-за этого разлому присвоился столь высокий уровень опасности. Огромное количество пусть и слабых, но очень агрессивных магов, это всегда опасно.

В экспедицию мы пошли вдвоём с Катей. Стоило нам перейти границу, как девушка издала восхищённый вздох.

— Какая красота! Аркаша, посмотри на эти цветы. Они как из сказки.

— Не вздумай подходить к ним, только.

— Но почему? Такая прелесть же.

— Прелесть с парализующим ядом. Это хищник. — я приподнял край разлапистого лепестка копьём и продемонстрировал залежь костей, которые он скрывал.

— Ничего себе. — ужаснулась Распутина.

— Тут каждый жрёт каждого. А выживает сильнейший, ну или хитрейший. Как повезёт. — пожал плечами я и стал ваять костяную химеру. Получилось что-то среднее между макакой и гориллой, всё же кости оказались слишком уж разномастными.

Нам очень повезло, что в зоне перехода никого не было. Потому, что буквально через десяток метров лес превратился в ад. На нас нападали со всех сторон, даже снизу. Феноменальная ненависть к чужакам. Опаснее всего были звери похожие на леопардов. Во всяком случае окрас имели очень похожий. Они любили бить лапами добавляя к ударам слабенькие молнии, сверкавшие на кончиках когтей. Всё бы ничего, да только это был не единственный их фокус. Основным был адаптивный камуфляж. До начала броска, этих котиков заметить было практически невозможно.

Всё это было справедливо исключительно для моей персоны. На Катю никто не нападал. Наоборот, все почтительно соблюдали дистанцию в два метра. Я, конечно, мог бы спрятаться, просто идя под руку с женой, но тогда потерялся бы весь интерес — всё свелось бы к простой прогулке.

А причиной столь странного поведения монстров оказалась фамильяр ведьмы. Пару раз я заметил, как не слишком расторопный или излишне тупой зверь оказывался в опасной зоне. Тогда всего на миг показывалась голова огромной змеи, которая заглатывала жертву целиком. Я прикинул — Рахна и меня заглотить сможет, при желании. Особенно если ей свойственно растягиваться как и остальным змеям. В общем, очень полезная зверушка у моей жены. Странно, что не помогла с ведьмами. А может и помогла — в дом заходить они побоялись.

Интенсивность нападений всё росла и росла. От небольшой стаи огненных дикобразов пришлось даже немного побегать — уж очень необычную тактику они применяли — сворачивались клубком и накатывались объятые пламенем. Они даже пару леопардов сожгли в прах, когда те не успели увернуться — их просто насадило на колючки и довольно быстро сожгло.

Всё изменилось в один миг. Вот на меня нападают орды тварей, а вот тишь да благодать. Благодаря передышке, я смог наконец осмотреться и сразу заметил инородный для леса объект. А именно — каменный столб. За прошедшие годы он успел покрыться сколами и порости мхом, но это не отменяло того факта, что он тут не вырос как дерево. Очевидно, что в здешних местах некогда существовала цивилизация.

— Аркаш, мне кажется звери отступили неспроста. Дальше живёт кто-то поопаснее их.

— Надеюсь босс данжа. Я уже, признаться, слегка утомился от бесконечной бойни. — если не считать эпизода с ежами переростками, всё остальное было именно бойней. Мне даже химеры почти не помогали — попросту не успевали. Зато они прекрасно справлялись с другой задачей — поиском и сбором костей. Умели бы они себя реплицировать, цены бы им не было. Но одно из главных правил некромантии строго запрещает создавать подобную нежить. Если второе поколение ещё сохраняет какую-то привязку к некроманту прародителю, то последующие — просто дикая нежить, способная плодиться не то чтобы как кролики. Поскорее даже. Из-за одного такого эксперимента пришлось зачистить целый регион — создатель этой пакости перемудрил с настройками, так что орда нежити буквально заполонила всё вокруг.

Пока Катя думал что мне ответить, земля дрогнула. Через некоторое время, снова, но уже сильнее.

Похоже к нам и в самом деле приближался хозяин Разлома.

Глава 9

Мы ждали настоящего гиганта, однако реальность в очередной раз решила пошутить. Из кустов выскочила довольно мелкая мартышка. Оглядев нас, она пронзительно заверещала — уж не знаю чем мы ей так не понравились, но вопила она на редкость противно. Хуже того, ей ответил целый многоголосый хор. Прооравшись, мартышка скрылась в обратном направлении. А нам не оставалось ничего другого, кроме как проследовать за ней.

Каменный столб, как и ожидалось, оказался окраиной древнего города, частично разрушенного временем, частично поглощённый лесом. И разумеется тут главными были обезьяны, поэтому я не преминул похвалить сам себя за предусмотрительность, при создании костяных химер. Мысленно, разумеется — жена не факт, что разделила бы эту точку зрения. Она вообще с подозрением смотрела на моих созданий и даже покритиковала их за недостаточную боевую применимость. В лесу — может быть, а в городе обезьян где приматы обустроили всё под себя, эти ребятки будут как нельзя кстати.

— Дальше не пойдём. — решил я, когда мы остановились на достаточно открытом месте. Укрытий в этом месте не было, зато и подкрасться незамеченным не удастся.

— Почему? Мы тут как на ладони. Вдруг у них стрелки окажутся? — недовольно заметила Катя.

Весьма справедливо, кстати. Стрелков у мартышек не оказалось, зато были боевые маги — возле наших ног шипя приземлились огнешары.

— Косые. Подождём, у них резерв маленький, скоро в рукопашную пойдут. — констатировал я, уже примерно представляя возможности обезьян. Как маги они конечно посильнее остального зверья в этом месте, но они явно берут другим — сплочённостью и координацией. Краем глаза я заметил как на переферии мелькали целые отряды хвостатых. Похоже нас не просто окружали, а ещё и давали это понять. Какое коварство — раздавить противника морально ещё до начала боя. Всё как я люблю.

Чтобы разрядить обстановку, я обратился к жене.

— Екатерина, не желаете ли прослушать песню моего сочинения?

— Извольте, Аркадий, с удовольствием послушаю.

— В лесу родилась ёлочка, в лису она вросла. Зимой и летом хищная, в крови она росла…

— Хватит! Не надо больше! Ваш талант несомненен, но обстановка, знаете ли, не располагает. — скривилась девушка.

— Как пожелаете, душа моя. Я вам спою в более спокойной обстановке. — с улыбкой предупредил я девушку, вызвав ещё большее отвращение на лице. Что, впрочем, меня позабавило ещё больше.

Обезьяны, тем временем, завершили манёвры и дали слаженный залп сразу со всех сторон. Что только в нас не летело. Огненный шары, молнии, сосульки, камни, даже непонятные сгустки не то яда, не то просто слизи. Кстати, тоже ядовитой. Особенно впечатлили грибы. Банальные микоиды, некоторые даже со следами зубов. Не знаю кто координировал магов, только большая часть снарядов мало того что пересеклась в полёте, так ещё и взаимно нейтрализовалось. До нас долетели только грибные огрызки. Целые, почему-то, пострадали от магических снарядов.

— Кошмар. Я собиралась на битву, а меня забросали объедками. — ведьма состроила обиженную моську, но тут же сменила её на хитрую.

— Рахна. Рахна, иди сюда. — позвала она свою змею.

И та пришла. Вернее, проявилась в реальности. Кольца рептилии обернулись вокруг нас в три слоя, при том, что до наших тушек оставался добрый метр! К нам повернулась голова размером с чемодан, а мне резко захотелось куда-нибудь отсюда. А Кате хоть бы что. Она с удовольствием погладила питомицу по голове и показала на вредных мартышек, которые хотели нам навредить. Змея тут же пришла в движение. На её шкуре появились причудливые узоры, которые в движении производили гипнотическое действие.

— Не смотри, пожалуйста, на меня не действует, а вот ты можешь пострадать. — вовремя предостерегла меня жена.

Ещё немного и я действительно не смог бы уже противостоять гипнотическому воздействию. А может и нет, но проверять совсем не хотелось.

Зато злобным обезьянам досталось по полной. Они как зомби из низкобюджетного ужастика начали подходить к змее безвольными куклами. Чтобы стать её обедом. Или, скорее, ранним ужином. Я их даже пытался считать. После второй сотни бросил это неблагодарное дело и принялся рассматривать макак, которые оказались и не макаками вовсе. Вернее, ими была только часть обезьян. Попадались и здоровенные гориллы в не то костяном, не то хитиновом панцире который рос прямо на их телах. Ещё были бабуины метатели, мартышки колдуны и пара павианов с настолько надменными рожами, что было понятно кто тут командиры.

Тем временем, из города обезьян стали доноситься вопли. Воинственные быстро сменялись предсмертными — я дал команду химерам найти источник силы локации. Раз мы пришли в руины древнего города оккупированные приматами, держащими в страхе остальной лес, то здесь явно не обошлось без могучего артефакта. Может какой центральный накопитель сохранился и, переполнившись, веками облучал магией животных. Обезьянам повезло больше других — у них способности проявились сильнее.

Когда от засадного полка почти ничего не осталось, я получил сигнал о том, что источник найден, о чём я сразу сообщил Кате.

— Здесь пора заканчивать, нашёлся, Источник.

— Подожди немного, пусть Рахна доест. Я итак её очень редко кормлю.

— Постарайся её ускорить. Химеры не смогут сдерживать Стража вечно. Одна… нет, уже две погибло.

— Ну ещё чуть-чуть, посмотри, всего два десятка осталось. — профессионально проканючила девушка.

Пришлось сдаться и немного подождать. Благо под конец змее надоело гипнотизировать жертв и она их без лишних политесов заглотила прям так. Обезьянки даже пискнуть не успели. После чего изрядно обожравшаяся змеюка растворилась в воздухе, напоследок мягко боднув руку хозяйки и облизав мне щёку. Чем изрядно удивила нас обоих. Обычно фамильяры игнорируют всех, кроме своих хозяев. За тем исключением тех случаев, когда получают приказ на какое-то действие, разумеется. А чтобы самовольно — никогда. Это прямо противоречит всему, что про них известно.

Долго рефлексировать не стали — всё же на враждебной территории, да и химер терять было… неприятно. Всё же в них я вкладывался куда больше чем в обычную нежить, вот и откат пробивал даже через защиту. Ускоренным маршем мы проследовали в самую глубь города. По пути на нас нападали отдельные обезьяны, но без всякой организованности. Потому дохли они быстро и почти безболезненно. Почти, потому что мне попалась горилла с почти полным иммунитетом к магии. При этом она была раза в полтора крупнее чем прочие штурмовые приматы и куда лучше бронирована. Её пришлось забивать молотом. Неподалёку как раз валялся подходящий каменный блок, а приделать к нему рукоять — секундное дело. Учитывая мощь моего доспеха, броне-гориллу я попросту вбил в грунт по самую шею безо всякой магии. Она её, как оказалось, развеивала за пару сантиметров от тела. Собственно поэтому я не стал бить цельнокостяной колотушкой, потому что она попросту развеивалась. А против грубой мощи булыжника антимагия дала сбой. Когда снаружи осталась торчать одна голова я крикнул: — А теперь крикет! — И одним ударом отправил её в далёкий полёт. Башка была тяжёлой. Мало того что, по ощущениям там была сплошная кость, так ещё и снаружи бронёй обросла по самое не балуйся. Судя по возмущённому воплю с той стороны куда снаряд улетел, я попал удачно. Стоит ли упоминать, что нам надо было ровно в ту же сторону, куда летела башка? Я думаю — да. Просто чтобы объяснить некоторое старнности, обнаруженные нами чуть погодя.

А именно — поведение Стража. Когда мы подошли, эта монструозная макака странно ходила и старалась не отворачиваться спиной от стены. Чем несколько ограничивала себя в передвижениях. В принципе, оставшихся химер хватило бы, чтобы победить — лишённый мобильности Босс уже не представлял такой опасности. Тем более, что его главное оружие — хвост, было иммобилизовано. Обезьяна держала его в задранном состоянии и старалась им не шевелить.

Странности в поведении противника я решил обсудить с напарницей.

— Мне кажется или у него задница болит?

— А что, очень похоже. Слу-у-ушай, а ты случаем не в него попал?

— А что, очень похоже. — в тон жене ответил я и мы весело заржали.

Страж, услышал, что мы потешаемся и видимо принял это на свой счёт. Издав рёв полный ярости, он рванул прямо на нас, грозно размахивая хвостом. Очевидно, это доставляло ему некоторые неудобства, сзади даже кровавая цепочка осталась от открывшегося кровотечения. Молот был всё ещё со мной, поэтому я рванул образине навстречу. Примерно посередине пути мы столкнулись. Вернее, столкнулся молот с оскаленной мордой обезьяны. Кровища, зубы, осколки челюстей и каменное крошево брызнули во все стороны. Страж сделал ещё пару шагов во инерции и рухнул замертво.

Нет его убило не ударом кирпича, А банальной отравленной стрелкой в ухо. Почему-то именно там брони не было и относительно небольшая игла пролетела слуховой проход, сдвинула слуховые косточки и поразила мозг быстродействующим ядом. Поглядев на лежащий на спине труп, я хмыкнул — наше предположение оказалось верно и снаряд угодил ровно туда, куда мы и предполагали. Потом, правда, тело начало стремительно разлагаться, оставив после себя сразу две чёрные кости. На которые опять коршуном спикировал Кодекс с целью поглотить. Для разнообразия, после всех метаморфоз, он решил мне показать что получилось. Раскрывшись в нужном месте, фолиант показал мне обрывок древней странички. На целой части пусть и с трудом, но я смог разобрать надпись на языке похожем на Урсалаш. Может это было даже древнее наречие, хотя куда уж древнее. Этим мёртвым языком только некроманты и пользуются.

Заголовок гласил: Секрет бессмертия. На самом деле написано было другое, но общий смысл сводился к этому. Для некроманта, да и не только, очень интересное знание. Ради такого можно и рискнуть. Кто как не мы знаем насколько ценна жизнь. Посмертие стирает личность, а эрзац в виде бытия нежитью — то ещё испытание для души и рассудка. Мне очень повезло, что я смог переселиться в новое тело и продолжить жизнь. В принципе, я не против провести в нём остаток вечности. Молодое, сильное, здоровое. Не та развалина, в которую я превратился в прошлой жизни.

— Ну что там? — ко мне через плечо заглянула Катя и разумеется ничего не поняла.

— Ну уж точно не рецепты твой бабушки. — хмыкнул я.

— Знаешь ли, зная тебя, не удивилась бы. Никогда не знаешь что произойдёт в следующую секунду.

— Это тебя напрягает?

— Не особо. Мне даже нравится. — покачала головой ведьма и обворожительно улыбнулась.

— Я люблю тебя.

— И я тебя. Пойдём, посмотрим, что эта обезьяна охраняла?

— Пойдём. Самому интересно.

Мы стояли возле лучше всего сохранившегося здания. У него даже крыша была, в отличие от окон. Поэтому мы входили в кромешную тьму. Даже светляка пришлось подвесить. Обстановка в тусклом зеленоватом свете выглядела жутковато, особенно радовало обилие костей под ногами. Среди зверей попадались и обезьяньи — похоже Стража кормили даже собственными преступниками. Кому ещё придёт в голову добровольно идти на убой. Хотя может мартышки организовали себе какую-нибудь религию и некоторые особи шли на убой как народные герои — добровольно и под лживые речи жрецов. Меня особенно забавляли одни сектанты у светлых, что проповедовали аскезу в земной жизни. Дескать, после смерти им воздастся стократно, а пока несите всё ценное нам, а мы за вас похлопочем. Ну ни дать ни взять, банкиры. Только выплаты процентов после гибели вкладчика. Много они отдали после гибели вкладчика? Да ни копейки. Вот и эти также. Как же забавно было слушать речи этих поросячьих физиономий, лоснящихся от переполнявшей их «благодати», когда они рассказывали нищим, о том как тем будет хорошо, но потом. Нужно только потерпеть и внести добровольный взнос. Через некоторое время проповедники конечно сменились — они стали больше похож на свою паству, но верхушка секты продолжала пухнуть и купаться в роскоши.

Но это я отвлёкся. В подвале ратуши, или как её ещё назвать — всё же центральное здание города, обнаружился артефакт накопитель. Он не просто успел переполниться за прошедшие века, но ещё и переродиться в странное переплетение магического кристалла и некогда живой плоти. Прямо внутри полупрозрачного камня было иссохшее тело бывшего жителя этих мест. С виду — обычный человек, если бы не шесть пальцев. На каждом из которых было по кольцу. Долго находиться возле кристалла мы не могли — фонило тут так, что и третий глаз мог раскрыться. Причём в самом неожиданном месте. Поэтому я применил проверенную тактику — бери больше, кидай дальше.

В камень полетела очередная кувалда, а мы поспешили укрыться за стеной. И весьма предусмотрительно. Взрывом по всему подвалу разметало весьма внушительные фрагменты камня. Бритвенно острые по кромке и тонкие как иглы на кончике. Попади такая в меня — не факт что броня выдержала бы. Я даже парочку подобрал, чтобы вмонтировать в предплечья. Лишние клинки никогда не лишние, особенно если способны пробить зачарованную броню. Даже Катя подобрала себе что-то по форме напоминающее кинжал. Сделал ей ножны и рукоять, за что получил благодарственный поцелуй. А разлом закрываться не спешил. Даже не напитал энергией наши Кодексы, хотя по идее должен был.

Предчувствуя неладное, я подошёл к останкам древнего жителя. Вернее, как я думал — останкам.

— Катя, он жив.

— Не может быть! Сколько лет он тут проторчал? Лет пару тысяч?

— Может и больше. Что с ним делать будем?

— Не знаю. Не убивать же. — с сомнением заметила девушка.

— Не убивать… Убить нельзя вытаскивать. Поставьте запятую где надо. Ну, тогда давай попробуем его унести. — резонно решил я. Стоило нам прикоснуться к этому полутрупу, как нас резко выбило из реальности. Мы оказались в воспоминаниях этого, ну пусть будет человека. Языка мы всё равно не понимали, хоть он и пытался рассказать нам историю последних дней его мира.

Оказалось довольно занятно. Магии в их мире было предостаточно, только они сами магами не были ни йоту. Вместо этого смогли освоить её использование машинами. Навроде как мы электричество. С той лишь разницей, что здесь не было генераторов, а только накопители. Они вообще неплохо научились использовать дармовую ману и процветали пока не пришли они — Пожиратели Миров, Драко-личи. Понятное дело, что некромантией местные не баловались. Она была полностью запрещена и даже приборы в этой области не разрабатывались.

В общем, мир оказался практически беззащитен перед угрозой. Драконы выжгли три континента из трёх, после чего проникли в ядро планеты и поглотили то, что давало столько бесплатной магии. После чего мир сколлапсировал на такие вот осколки. Но прежде, остатки людей раскопали жутко засекреченные архивы с разработками по некромантии и нашли там чертежи одного аппарата. Живой человек погружался в анабиоз на неопределённое время. Побочным эффектом было то, что при этом он становился чем-то вроде устройства воспроизведения архивной записи. То есть, фактически умирал, что было неприемлемо для их морали. Однако, нашлись добровольцы, готовые ценой собственной жизни оставить предострежение потомкам. Ну или тем, кому повезёт их найти.

Весьма трагичная и печальная история гибели одного из сотен миллиардов миров. И бесполезная жертва этого человека. В моём мире знают об угрозе и уже появляются средства защиты от неё. Зря я чтоли детей в род забрал? Воспитаю их достойными некромантами. Стоило «записи» закончиться, как полутруп стал трупом, нас выбросило обратно в реальность, а Кодексы затрепетали от мощных потоков энергии, бивших в них.

Всё бы ничего, только вместо выходного портала мы увидели переход в следующий Разлом. Неровное пятно было непривычного серого цвета и едва заметно колыхалось.

Глава 10

— Ты со мной?

— Нет, я здесь подожду… Ну скажешь тоже! Конечно я с тобой. — воскликнула Катя.

— Тогда давай руку. — скомандовал я.

— Чью? — незамедлительно спросила девушка, демонстративно оглядываясь.

Отомстить мне решила, похоже. Вот ведь вредная какая женщина. Однако, её пантомима долго не продлилась и царственным жестом, ведьма вложила свою тонкую ладошку в мою «лопату».

Зеркало Разлома при нашем приближении начало колыхаться сильнее. Чем ближе мы подходили, тем больше была амплитуда, пока наконец с расстояния в полметра, поверхность не вздыбилась огромным пузырём и не поглотила нас. Мы даже мяу сказать не успели, как оказались в другом осколке.

Следует отметить, что он поражал и внушал. В первую очередь своими размерами — даже в самом большом домене Инферно было примерно понятно где граница. Здесь же её видно не было. Во вторых, поражал и сам вид местности — мы стояли на парящем островке, покрытом привычной травой. Даже кустик какой-то рос. Метрах в двадцати в сторону и пяти вниз, был другой, побольше с небольшой рощицей из елей. Повсюду, куда ни брось взгляд, были этиострова. Некоторые невообразимо высоко. Другие почти в бездне, темневшей в туманной дымке далеко внизу. Прямо сказать, мне совершенно не хотелось узнавать что же там на дне. И есть ли оно вообще, это дно. В общем, мир был странным даже для меня, повидавшего за свою жизнь много всякого. А Екатерине даже понравилось.

— Какая красота, посмотри. — она показала на залитый солнечными лучами, я по привычке все светила так называю, остров. В отличие от остальных, он выглядел как искусственное сооружение. Эдакий парящий замок из детских сказок про принцесс и драконов. Белокаменный, с золочёными шпилями на высоких, тонких башенках. Скорее дворец, чем фортификационное сооружение.

— Как думаешь, там живёт принцесса?

— Даже если так, то я очень не хочу встречаться с драконом, который её украл.

— А почему сразу дракон? Тем более украл. Может у них всё по взаимному согласию?

— По взаимному, это из романов для взрослых девочек, а это дворец из детской сказки.

— Почему сразу из детской сказки? В дамских романах тоже могут быть воздушные замки.

— Допустим. Вдруг они вправду там живут душа в душу и деток растят. Как там пелось: «А если мы совместимы генетически, то рептилоиды ваще захватят мир.»

— Ахахаха. Точно. Тогда жди и бойся. Сейчас как налетят буйные подростки полукровки. — весело заявила девушка.

— Не каркай, а то и в самом деле налетят. — мрачно одёрнул жену.

— Ой. — Катя зажала рот рукой.

— Что, ой? А, вижу. Ну и где прятаться будем?

— Аркаш, придумай что-нибудь, ты же умный. — Распутина посмотрела на меня умоляющим взглядом.

Ну как тут отказать? Пришлось думать. Целых полсекунды. Потом я оброс бронёй, схватил жену за талию и, прижав к себе, прыгнул с края острова. Не ожидавшая подобного Катя визжала не хуже баньши, пока мы летели до острова с ёлками едва не оглушила меня.

Приземление вышло достаточно мягким — я вошёл в грунт по лодыжки но смог амортизировать удар. Поэтому моя ноша отделалсь лёгким испугом, что, впрочем, не помешало ей помолотить меня по нагруднику кулачками в притворном гневе.

— Не смей больше так делать! — заявила она, но по глазам вижу — хочет ещё.

Неизвестные летуны неуклонно приближались, поэтому мы поспешили спрятаться под деревьями. Плохо, что они вполне могли услышать крик — кричала моя благоверная будь здоров. С другой стороны, обилие островов давало такую карту отражений, что найти нас было довольно проблематично.

Во всяком случае, так думал я. Но не летуны. Они безошибочно нашли нас и стали кружить над деревьями, время от времени противно покрикивая почти как чайки. Зато мы смогли их рассмотреть — виверны обыкновенные. Зеленовато-серая шкура, более светлая снизу. Размер тела чуть больше человеческого, рогатая зубастая голова и листовидный плавник на хвосте для маневрирования. Огнём они плеваться, по идее не должны, всё же младшие дракониды, да и разумом особым не отличались. Надеюсь, это всё же не дети неведомой принцессы. Не хотелось бы её расстраивать раньше времени.

Просто так сидеть и слушать крики было неинтересно, поэтому я решил начать действовать. Для начала, поработал зениткой — костяные колышки хорошо пробивали черепа летунов, поэтому потеряв троих своих членов, стая поспешила скрыться, оглашая окрестности возмущёнными воплями о несправедливости мира и несовершенстве его законов. Нет, я не начал понимать что они там орут, просто додумал про себя.

Повезло, что все трупы упали на наш остров. Не повезло, что один упал так неудачно, что переломал крылья в фарш. Теоретически можно восстановить, только зачем — у меня было два других отличных кандидата на воскрешение. Ими я и занялся. Для начала удалил всё лишнее — а именно внутренние органы и головы. Оставшееся обработал заклинаниями. В итоге, у меня получилось два полуавтономных зомби-костюма. Презентовал оба Кате, на что получил неоднозначную реакцию.

— Я в Это, не полезу. — категорически заявила она.

— Тогда мне придётся тебя связать и запихнуть силой. — вздохнул я.

— Ни. За. Что. — раздельно заявила девушка и отвернулась.

— Ты мне скажи — почему? — решил разобраться в ситуации я.

— Потому. — обиженно буркнула ведьма.

— Тоесть, ты не хочешь объяснить свой отказ?

— Не хочу и не буду!

— Ясно. Тогда я полетел. — спокойно ответил её и полез в костюм.

— Стой! Ты куда? — всполошилась Катя, хватая костюм за крыло.

— На разведку. Ты же не хочешь лететь. Придётся самому.

— Я не сказала, что не хочу лететь. Я сказала, что не полезу в Это, а не неполечу. — передёрнула плечами девушка.

— Другого варианта у меня всё равно нету. — я пожал плечами и мягко высвободил зажатую конечность.

— Ладно, подожди минут двадцать. Сможешь сделать верёвку? — Катя явно что-то задумала, но рассказывать не спешила.

— Разве что ремешок. — ответил я, прикидывая как лучше раскроить оставшийся материал. Уж чего, а кожи было предостаточно.

Пока я возился с галатереей, ведьма успела найти относительно ровную палку и даже что-то похожее на прутья — молодые веточки ели здесь были необычно длинными. Они и пошли на «оперение» будущей метлы. Забрав у меня отрезы кожи, девушка принялась собирать свой веник, попутно заговаривая на незнакомом языке. Похоже не одни некроманты пользуются своим внутрицеховым наречием.

Когда все ритуалы были завершены, девушка критически осмотрела получившуюся кострукцию и примерилась на неё сесть. Пришлось её остановить.

— Ты кое что забыла.

— Что? Нормальная метла получилась. Кривовата, но летать будет.

— Хорошо. А где седло и руль?

— Где, где… Сказала бы я тебе, да ты искать полезешь. — хмынула Катя.

— Может и полезу. — я хитро посмотрел на жену и попросил, — Давай сюда. Сейчас тюнинг будем делать.

За двадцать минут я приделал к летательному аппарату и руль и седло и даже обтянул их кожей виверн для удобства. Получившееся устройство торжественно передал владелице, за что получил парочку восхищённых взглядов и сладкий поцелуй.

Сразу захотелось продолжения, поэтому не стал останавливаться. Екатерина ответила мне взаимностью, поэтому вылет пришлось отложить на пару часов.

Раскрасневшиеся, но довольные, мы летели среди островов и наслаждались видами. Не все островки были необитаемыми. Просто нам очень повезло оказаться на таком. Иногда нам попадались вполне себе населённые различной живностью. Заодно узнали, как она тут выжила — обитаемые земли не висели на одном месте, а постоянно перемещались по довольно сложным маршрутам. Иногда они оказывались в непосредственной близости друг от друга, но не сталкивались, что позволяло зверькам перепрыгивать в другие места. Так мы стали свидетелями настоящей погони. Лисица гналась за зайцем. Косой успел в последний момент перепрыгнуть на соседний остров, а лиса, увы, не успела. Так и осталась на краю, не успев настигнуть добычу.

Чуть подальше нам пришлось уворачиваться от местной мелиорации — сверху неожиданно начали низвергаться огромные потоки воды. Отлетев в сторону, мы едва смогли разглядеть откуда это текло. Оказалось, в самой вышине дрейфовал очень большой клок суши, с которого и произошла утечка. Надеюсь тут летающих морей нет.

Несмотря ни на что, мы продвигались к своей цели — воздушному замку-дворцу. Виверн нам больше не попадалось, зато стоило нам подняться выше, как начали опадаться пернатые. Иногда они подлетали поближе и смотрели на нас как на диковинку. Удивительно, но боязни они не проявляли совершенно. Что это за мир такой, где про людей не знают? Непорядок, однако. Надо срочно исправлять.

Тем не менее, а нам надо было лететь не только дальше но и выше. На уровне летучего дворца птицы уже не летали. Здесь даже островов почти не было. Большая часть осталась внизу, немного висело вокруг и только над нами, в вышине висели настоящие громадины. Может нам туда? В любом случае, на лету ничего толком не обсудить, а ближашая точка для приземления маячила впереди, смущая своей сказочностью.

Всё когда-то заканчивается. Закончился и наш полёт. Мы опустились на воздушный причал, длинным языком торчавший перед ажурной решёткой ворот, спешились и неспеша пошли в сторону входа.

— Странно. Нас никто не встречает. — потеребила локон Катя.

— Принцесса сидит в башне, а дракон отправился на поиски принцев. — предположил я, вызвав фырк-смешок у спутницы.

— И зачем ему принцы?

— Как зачем? Из них получаются самые вкусные рыцари. — с видом знатока заявил я.

— Как приятно встретить единомышленника в этом безлюдном краю. — мы не заметили как открылась неприметная дверь в надвратной башне и из неё вышел представительного вида мужчина. он был нечеловечески красив и мужественнен, если бы не одно но. У него были вертикальные зрачки посреди жёлтых белков глаз.

— Я полагаю, вы хозяин этого дворца? Меня зовут Аркадий, а мою супругу Екатерина. — я решил проявить вежливость.

Просто на всякий случай. Раз уж дракон оказался разумным, да ещё и смог подкрасться незамеченным, не стоит провоцировать конфликт на ровном месте. К тому же, я не чувствовал, что он хозяин локации. Скорее такой же гость, как и мы.

— На вашем языке моё звучит Смауг. Позвольте вас пригласить в гости. Офелия будет рада новым лицам. Нас так редко кто-то посещает.

— С удовольствием оценим ваше гостеприимство. — ответил я до того как жена успела раскрыть рот.

Внутри, замок оказался таким же сказочным, как и снаружи. Белый камень, похожий на мрамор, на ощупь оказался тёплым, а сама постройка показалась живой. Во всяком случае, это была не просто постройка, а скорее голем. Что меня немного насторожило. Питание такой махины обходится хозяину, что называется, в копеечку. Только если…

Додумать мысль я не успел. Стоило нам войти внутрь зала, как двери за нашими спинами захлопнулись, а снаружи раздался голос дракона. Саркастическим тоном он заявил.

— Офелия, просыпайся, я привёл тебе новых гостей.

После его слов, замок действительно как будто начал оживать. В камнях забурлила спавшая до этого энергия, а вся сказочность места обернулась кошмаром. Резко потемнело когда с нас спал морок. Роскошная обстановка оказалась старыми развалинами с вековой пылью. Добротно выглядела только входная дверь и решётки на окнах. По залу пронёсся вздох, будто бы задышал великан, а потом мы услышали голос. Голос старого замка.

— Сразу двое. Молодые, сильные. Смауг хорошо постарался. Возможно я даже позволю ему поохотиться на рыцарей в этом году.

— Твоя щедрость не имеет границ, госпожа. — из-за двери снова донёсся голос рептилии.

На этот раз в нём не было ни тени сарказма. Он действительно считал замок Госпожой. Куда мы попали? Этот вопрос и озвучила Катя.

— В меня. — рассмеялся дух места. — Теперь вы двое будете меня подпитывать, пока не найдётся следующая жертва. Располагайтесь поудобнее, теперь вы здесь надолго. И да, извините за беспорядок, у меня так давно не было жильцов.

— Тоесть мы будем тут жить, пока что? — решил уточнить я.

— Пока я не вытяну из вас все силы. Сперва магию, а потом жизнь. Не переживай, твоей магии мне хватит надолго. Ахахаха.

Вот уж что, а злодейский смех замку удался на отлично. Даже меня проняло.

Мы молча прошлись по комнатам. Везде было только одно — запустение. Жить в таком месте я точно не собираюсь. Катя, я думаю тоже. О чём она мне и сообщила.

— Ты нас сюда завёл, ты и выводи. — безапеляционно заявила она мне.

— А как же вместе подумать? Поискать выход из сложившейся ситуации?

— Давай так, ты умный, я красивая. Вот и думай, а я… покрасуюсь, вот. — с независимым видом супруга отошла в сторону и приняла эффектную позу.

Несмотря на то, что место было не самым подходящим, мои мысли свернули далеко в сторону от планов побега. Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы заставить работать голову, а не то что ниже.

Итак, мы имеем оживлённый замок-голем и разумного дракона стража. О последнем пока можно не думать, первоочередная задача — выбраться отсюда с минимальными потерями. То, что постройка может проводить внутренние перепланировки, я не сомневался. Осталось выяснить, в каких пределах — убивать нас ему не с руки, а вот разделить — очень даже.

Собственно, эту мысль я додумывал уже в полёте — примерно посередине расстояния между нами сверху падала плита. Шириной во весь зал, на секундочку.

Подхватив девушку, я успел призвать доспех, в пару прыжков достиг сперва стены, а потом и решётки на окне. Прутья в нём оказались толщиной в мою ногу, а ширина между ними едва позволила бы протиснуться кошке.

— Тут не пролезем. — констатировала ведьма, висевшая на мне.

— Вынужден с тобой согласиться. Придётся искать ядро.

— Ядро?

— Да, замок скорее голем, чем что-то ещё.

— Ну тогда, для начала, тебе придётся найти способ убрать эту стену. — девушка показала пальцем на свежую перегородку, разделившую комнату. С виду она была даже прочнее стен и надёжно закрывала выходы из зала, оставшиеся с той стороны.

— Если гора не идёт к Магомеду, то Магомед посидит и попьёт чай. — выдал я «мудрость» и пошёл к наиболее привлекательной, на мой взгляд, внутренней стене. Ковырять внешнюю можно до старости, а вот внутренние врятли могли похвастаться особой толщиной. Да и не так уж много мне и надо было. — Всего лишь выковырнуть пару булыжников.

Стена в этом месте как раз выглядела крайне ненадёжно — штукатурка осыпалась вместе с раствором. Выглядело так, буд-то сверху очень часто протекала вода. Не мудурствуя, начал выковыривать хрупкий раствор вокруг понравившегося камня, чем вызвал реакцию у замолчавшего на время замка.

— Ихихи, щекотно. Ты чего там делаешь, человек? Тебе всё равно не выбраться, как ни старайся.

Я не стал ничего отвечать, методично ковыряя. Наконец камень подался и выпал из ниши. Ток энергии в этом участке стены нарушился, что я тут же заметил, а на лицо сама собой выползла кровожадная ухмылка.

— Аркаша, ты что-то задумал? — забеспокоилась Екатерина.

— Именно. Только это не слишком понравится Офелии, я ведь правильно понял, что это имя замка?

— Правильно, человек. Так меня звали когда-то. Когда я сама была человеком. Жалким куском плоти. Слабым, больным, смертым. — пророкотала постройка.

— Ты наверное расстроишься, но от Смерти не убежать. Я тебе как некромант говорю.

— Говори что хочешь, жалкий человек. Я совершенна!

— Вот сейчас это и проверим. — хмыкнул я, воображаемо поплевал на ладони и взялся за рукоятку только что созданного молота.

Глава 11

Вы знаете, я только сегодня понял, что стал своим в новом мире. И не лордом Ротшильдом, а русским князем Аркадием Распутиным. И не по тому, что говорю на том же языке или использую такие же идиомы, спасибо Соломону Яковлевичу. А потому, что я сделал то, что под силу только русскому человеку — я сломал неломаемаемое. Возможно из-за анекдота, рассказанного как-то Зибельманом.

Прилетели пришельцы на землю, и выкрали нескольких людей. Русского, француза и одессита. Почему-то, Соломон особо выделял свою родину из всех земель Империи. Посадили всех троих по одиночным камерам и выдали по три титановых шарика с наказом придумать что-то, что их рассмешит или хотя бы порадует.

Через сутки вернулись и стали проверять. Француз жонглировал, изображал мима и выделывался, как мог — никто даже не улыбнулся. Потом зашли к одесситу и за два шара его выпустили, потому что третий он им продал. А в камере русского они долго не могли перестать ржать. Один шар он потерял, в пустой камере без лишних щелей, а второй сломал. Небылица, конечно, но забавная.

Не мудрствуя особо, я принялся дубасить по уже размародёренной стене. Под стоны Офелии — «ой щекотно» и «моя парализованная бабушка шлёпала сильнее», я пробил таки дыру достаточного размера, чтобы пролезть в соседний зал. Здесь фокус с падающей стеной повторился, только мы оказались быстрее и успели проскочить во внутреннюю часть. А дальше началось самое интересное.

Создатель этого места очевидно был гением механики, големостроения и архитектуры, только совершенно безумным. Коридоры, залы и анфилады соединялись под невообразимыми углами, зачастую ещё и на разных уровнях. Но даже так, благодаря развитому магическому зрению, я быстро понял, что мы идём по кругу. Замок упорно не хотел ни выпускать нас, ни, тем более, пропустить во внутренние части. Я даже догадываюсь почему.

— Дорогой, тебе не кажется, что мы только впустую тут блуждаем? — спросила Катя, примерно минут через двадцать.

— Конечно впустую. Присели бы лучше, чего шататься впустую? — немедленно отозвалась дух замка.

— Сейчас, подождите. Я почти нашёл.

— Нашёл что? — на два голоса спросили меня девушки.

— Вот это. — я показал пальцем в стык двух коридоров.

— И что тут такого особенного? Стык как стык. — недоумевающе заметила жена.

— Вот именно, тут ничего интересного, а вот дальше я вам уже кресла подготовила.

— Отстань ты уже, разлучительница. Подготовила она. Жди, скоро в гости придём.

— Вы итак мои гости. Пожизненные, хахаха.

— Это мы ещё посмотрим. — ответил я, примериваясь к месту удара.

— Опять пылить будешь? — скривилась ведьма.

— Не опять, а снова. И не пылить, а пробивать нам путь к свободе.

— Надеюсь, из твоей затеи будет толк. А то вдруг война, а ты уставший.

— Война, дело такое. Перед ней не наотдыхаешься. — вздохнул я приступил к нелёгкому процессу разрушения одушевлённого замка. Увы, больше слабых мест мне не попадалось, уж кем бы ни был управляющий дух, но точно не дураком. В данном случае — дурочкой. Она быстро училась, только некоторые ограничения конструкции обойти ну никак не могла.

В месте, где я решил пробиваться, кладка стен была на редкость прочной, поэтому молот сильно пострадал в процессе. Однако, когда мне удалось пробиться, мы проникли туда, куда обычным смертным было не попасть — во внутренние области дворца-голема. В отличие от условно жилых помещений, тут всё было строго утилитарно. Различные магические механизмы, хранилища мебели и разборные стены. А самое главное — свобода.

— Ещё десять тысяч вёдер и золотой ключик наш. — пробормотал я, глядя на эту мешанину. Офелия прекрасно отслеживала наши перемещения, поэтому в зоне где мы оказались началось настоящее буйство механизмов. Пришлось даже попрыгать, когда нас едва не раздавило парой стен. Впрочем, мы быстро нашли зону, куда они не доставали.

Очевидно, что изначально этот дворец создавался для вполне мирных целей. Я подозреваю, что изменения начались когда прежний хозяин замка пропал. Такое бывает, особенно если артефакт разумный и привязан к кому-то одному. Тот же Сангвис может свихнуться, если я его потеряю где-нибудь в подобном месте. Единственное, что я не мог понять — как Офелия связана со Смаугом? Решив не забивать себе голову, повёл жену по техническим коридорам в сторону ядра.

Центральный узел управления оказался даже не закрыт. Дверь была приветливо распахнута, и на перывый взгляд не имела механизмов управления, кроме обычной подпружиненой защёлки с ручками.

— Вот вы меня и нашли. Будете убивать? — с грустью в голосе спросила дух.

Даже кристалл узилище опутанный целой паутиной золотых проводов слегка замерцал.

— Была такая мысль, только у меня есть идея получше.

— И какая же?

— Мы тебя перепрограммируем! — торжественно заявил я.

— Ты умеешь программировать одушевлённые дома? — удивилась Катя.

— А что там сложного? С умным домом на «косой пчёлке» справился же. Не думаю, что тут будет сложнее. В любом случае, для нас с тобой хуже не будет. — успокоил я жену.

— Когда ты так говоришь, обычно происходит какая-нибудь феерическая неприятность.

— Что, прям каждый раз? — удивился я.

— Ну, пару раз было… — неуверенно протянула девушка.

— Ах, пару раз. Тогда ладно. Офелия, готовься, сейчас я тебя починю.

— Может не надо? Я вас просто так выпущу, даже мешать не стану. — с нотками паники отозвалась дух.

— Поздно, девочка, я уже приготовился. — не терпящим возраженией тоном проговорил я, на что получил полный томного ожидания полустон.

— Будь со мной нежен, мастер.

Засранка какая, знает же, что я с женой, у неё аж веко задёргалось.

— Была бы ты живой, все волосы повыдергала бы.

— Увы, подруга, мне больше не познать всех прелестей депиляции. Особенно радует, что пропали ноги. Такая морока была их выбривать каждый раз…

— И не говори. Хорошо, что я знаю одно средство. Удаляет быстро и надолго. — с гордостью заметила девушка.

— Поделишься? А то я зарастать уже начал. — со смешком спросил я, показывая пальцем вниз.

— Конечно дорогой. Удалим мы тебе волосы на пятках.

— Вот ты язва. Ладно, хватит болтать, тут интерфейс недружелюбный.

— Что, кусается? — ухмыльнулась Екатерина.

— Рычит пока.

— Кинь ему косточку, глядишь подобреет.

— Очень смешно… Хотя. А это идея! — воскликнул я и подал в систему свою ману. Пару мгновений ничего не происходило, а потом…

— Добро пожаловать домой, господин. Как мне к тебе обращаться? — Офелия перезагрузилась, признав меня новым хозяином.

— Зови меня Аркадий. Текущий статус?

— Целостность дома — девяносто пять процентов. Износ интерьеров — семьдесят девять. Процент заряда главного энергохранилища — шесть процентов. Резервные энергохранилища пусты. В данный момент на территории дома находится один условно-враждебный объект. Принять меры для его задержания?

— Прими. Надеюсь он ничего не разрушит.

— Мои протоколы позволяют удерживать даже элементалей.

— А драконов? — решил уточнить я, вспомнив кто именно условно-враждебный может быть в теперь уже моём замке.

— Объекты, под названием «драконы» в картотеке не обнаружены.

— Час от часу не легче. То есть он может и разнести тут всё?

— Наблюдаю резкий прирост энергетической сигнатуры. Фиксирую разрушение барьеров в секторе пятнадцать.

— Не буду уточнять что это за сектор — открывай туда путь, пока эта скотина не порушила тут всё.

— Выполняю, Аркадий. — механически ответил дух замка и я услышал как сдвигаются многочисленные перекрытия, чтобы я мог как можно скорее попасть в нужное место.

— Я с тобой. — отозвалась жена, едва я дёрнулся к выходу.

— Хорошо, прикрывай, только вперёд не лезь — сожжёт.

— Не учи учёную. — хмыкнула ведьма, но всё же подотстала.

Молодец, понимает, когда стоит подчиниться.

* * *

Смауг не понимал, что происходит. Сперва он спокойно шёл по замку, а потом его неожиданно заблокировало упавшими стенами. Такого не случалось с тех пор, как он нашёл это место. Дворец своего отца. Он был великим артефактором даже по меркам драконов, только немного со странностями. Одной из них было стремление к скрытности. Никто не мог и подумать, что он построит летающую крепость на Дне Мира. В месте, куда ни один приличный дракон летать не будет — древние предрассудки не позволяли спускаться, ниже материковых островов. Считалось, что Дно Мира это приют изгоев. Именно сюда сослали оставшихся виверн, когда они начали терять разум. Именно сюда ссылали за самые страшные преступления. Другое дело, что осуждённые просто складывали крылья и позволяли Бездне поглотить себя. Каково же было удивление, молодого, тогда, дракона, когда он нашёл наконец пристанище своего отца. Смоук умирал и уже не мог улететь, поэтому он потребовал позаботиться об этом месте, ведь в нём заключён дух его матери. Дух, но не память. Об этом дракон понял только много лет позже. Но привычка присматривать за дворцом и поддерживать его, осталась.

— Офелия, что за ерунда? Выпусти меня.

— Согласно протоколу одиннадцать, условно-враждебные объекты ограничиваются в передвижениях. — беспристрастно ответила дух.

— Не говори ерунды, выпусти меня, немедленно! — и без того вспыльчивый дракон начал терять терпение.

— В случае совершения враждебных действий, я буду вынуждена применить силовые воздействия вплоть до летального исхода. — безжизненный голос, лишённый прежних эмоций, казалось насмехался над ним.

Ну какие ещё воздействия? К тому же до смерти — у старушки то и стен почти не осталось, вечно энергии не хватает. Единственное, что его могло смутить, так это то, что манера общения изменилась кардинально. Офелия и раньше его разыгрывала, говоря похожим образом, но даже тогда она проявляла эмоции. Разъярённый дракон не обратил на это внимания и начал крушить всё вокруг себя. Сперва мебель, а потом и на стены начал кидаться. Когти их брали плохо, поэтому он попросту начал их прожигать. Против мощного магического пламени не выстаивал даже зачарованный камень. Только, в отличие от старого некроманта, дракон просто крушил всё подряд не особо задумываясь о том чтобы пробиваться куда-то конкретно.

Поэтому появление Аркадия он пропустил, увлечённо сжигая очередной барьер. Острая боль под хвостом мигом отрезвила его.

* * *

Это становится дурной тенденцией. Очередной враг повержен самым срамным образом. Так недолго и до прозвища Проктолог дожить. Ну а с другой стороны — рептилия так удачно стояла, что я не мог не воспользоваться ситуацией. Жаль, что он был не самкой, а я был с женой. Засадил бы совсем другое копьё и совсем в другое место. Ну да ладно, что сделано то сделано.

— Какая жестокость. Неужели нельзя было по другому?

— Можно, конечно. Только не факт, что я сейчас с тобой разговаривал бы. Скорее бы стонал будучи в состоянии средней прожарки. Да и от дворца бы мало что осталось. А так, пришёл, увидел, засадил. Ой, победил.

— Хах, засаживать ты мастак. Не хотелось бы, знаешь ли, потом получить алименты на пару драконят. — весело заявила девушка.

— Так вот ты какого обо мне мнения. — обличительно поднял палец.

— Так все вы одинаковые. Лишь бы засадить куда-нибудь, а потом хоть трава не расти.

— Действительно, зачем траве то расти, лучше пусть могилу выкопают, а я, потом, мертвеца подниму.

— Кому что, а некроманту могилу. — хмыкнула девушка.

— Хах, это ты верно подметила. Давай думать, как эту тушу вытаскивать будем.

— Господин, позвольте переработать останки для подпитки энерго хранилища. — попросила Офелия.

В её голос начали возвращаться нотки эмоций, что было хорошим знаком.

— Забирай, раз годится. — барственно разрешил я, внутренне обрадовавшись тому, что проблема решилась сама собой.

Позвольте улучшить интерьеры неперабатываемыми остатками?

— Это какие?

— Крупная чешуя, рога и большая часть костей. — просветил меня замок.

— Хорошо. Используй. — разрешил я. — Что ты так на меня смотришь?

— Да вот, думаю, головой вроде не бился. — на меня с подозрением уставилась жена.

— Нет, не бился. Что такое? Что случилось?

— Не знаю. Тебя как подменили. Раньше за любой костью носился, а сейчас так спокойно отдаёшь.

— А? Ааа, понял. Мне они сейчас ни к чему. Лучше пусть в дворец интегрируются. Всё больше пользы будет.

— Ну ты мог бы его оживить, полетели бы на нём вдвоём.

— Любимая, у некромантов не так много правил, но одно из них гласит — никогда не поднимай павшего дракона. Догадаешься почему?

— Ну, ты что-то говорил про драко-личей. Но у тебя же Гоша есть.

— Ты путаешь. Гоша у нас из яйца вылупился и за родителей считает. А поднятый дракон, становится взрослым драко-личем, для которого некромант поганый поработитель. Дальше мысль развивать?

— Не надо, я поняла.

— Хорошо. Можно работать с отдельными частями дохлой рептилии, но не с головой. Оживил голову — она поднимет всё остальное.

— Кошмар какой. И откуда ты, всё знаешь?

— Я много читал. — приосанившись ответил девушке.

— Подумать только, я вышла за ботана. — всплеснула руками Катя.

— Древнего ботана, на минуточку.

— Вот вот, как низко я пала. Запишу ребёнка в спортивную секцию. Нечего ему над книжками чахнуть, а станет ещё как ты.

— Так, а чем это я плох? — высказывание благоверной очень возмутило меня. — Я молод, богат, хорош собой и очень умный.

— Да да, и совершенно лишённый скромности. — улыбнулась Катя.

— Как и совести. Совершенно ненужные качества.

— Оно и видно, господин древнее чудовище.

— Я не стар. Я суперстар! И вообще, вопрос возраста в приличном обществе не поднимают. Я же не спрашивал сколько тебе лет.

— Восемнадцать. — уверенно заявила Катя.

— С хвостиком. — добавила она, под моим скептическим взглядом.

— Вот и я — с хвостиком.

— С хвостищем, даже, я бы сказала.

— Ты уже сказала.

— Не придирайся к словам. И вообще, ты так и не придумал как нам отсюда выбраться?

— Отсюда, в смысле из дворца, или из мира.

— Из мира, конечно!

— Позвольте заметить, господин. Межмировой портал находится в столице Миртании. — послышался голос Офелии.

— Миртании? — на пару переспросили мы.

— Так называется государство драконов, одного из которых вы смогли убить.

— Учитывая, что он находится в столице, я сомневаюсь, что нас туда пустят. В столицу я имею ввиду. Про портал и речи нет.

— Альтернатива — Бездна.

— Так, подожди. Ты предлагаешь нам или подниматься наверх, потому, что никаких государств я тут не вижу, или падать вниз?

— Вы верно меня поняли, господин.

— Хорошо, ты летать умеешь, или только паришь на месте?

— Такая возможность в меня заложена. Тогда полетели на разведку. В Бездну мы всегда успеем спуститься, зато на драконье царство поглазеть я бы не отказался.

— И я. — поддержала меня жена.

— Советую принять устойчивое положение. На счёт три произойдёт смена орбиты. Раз, два, три.

Остров ощутимо тряхнуло и мы стали взлетать с весьма недурственной скоростью.

— Я осмелилась подобрать ваши примитивные средства полёта. Они будут ожидать вас возле выхода. — ирония в исполнении духа хранителя прозвучала особенно презрительно по отношению к фигурирующим в сообщении объектам.

Очевидно, что наши поделки были сущей ерундой по сравнению с механизмами почившего изобретателя.

Подъём был стремительным. Куда быстрее, чем мы до этого летели. Всего за десяток минут, Офелия вознесла нас над краем ближайшего материка. Оказалось, сказочная архитектура присуща не только моему дворцу, но и всем постройкам драконов. Даже то, что напоминало банальные сараи выглядело лучше чем мой особняк, до недавнего времени.

Впрочем, долго наслаждаться видами нам не дали. Со стороны солнца на нас заходило звено из пяти драконов.

Глава 12

— Ой, я там чайник на плите забыла. — заявила Катя и повернулась чтобы уйти внутрь дворца.

— Иди… — кивнул я задумчиво, но тут же остановил жену. — Какой ещё чайник? Тут их нет и быть не может.

— А-а-а… — открыла рот девушка, но не нашлась что сказать.

— Между прочим, у меня целых три чайника. Один даже электрический. — эмоциональный блок Офелии окончально заработал.

Тон, которым она сообщила о наличии электроприбора говорил как минимум о его легендарном качестве или происхождении. Будто бы это не кусок металла, стекла и пластика, а настоящая реликвия.

Тем временем, драконы подлетели ближе и стали кружить у нас над головой. Хорошо хоть не обгадили, с них сталось бы. Тут я оценил архитектурный гений создателя этого места — рептилии не могли приземлиться нигде кроме как на причале. Даже банально зацепиться и повиснуть на чём-либо, им было бы сложно, не говоря уже о посадке на башни — те были слишком тонкие и острые. Поэтому к нам спикировали только двое ящеров. Один сразу перекинулся в человека, а второй так и остался в истинном виде. Для прикрытия что-ли? Едва подойдя к нам, ящер сразу начал качать права.

— Вы кто такие?

— Люди. — честно ответил я, чем вызвал неподдельное изумление на лице дракона.

— Люди? Быть того не может. Людей здесь не было лет так тысяч десять. Из какого вы клана? Шпионить вздумали? — грозно спросил ящер, а стоявший за его спиной напарник даже пустил струйку дыма из пасти.

— Не из клана, а из рода. Распутины мы. Снизу прилетели, если вы не заметили.

— Снизу, говоришь… Дракс, бери их, пусть в управе разбираются, кто это и откуда. — скомандовал рептилоид, отодвигаясь в сторону, дав путь товарищу.

— Лучше не дёргайтесь, тогда я вас не сильно поломаю. — прорычал динозавр переросток, протягивая к нам свои лапы.

— Не люблю грубиянов. — покачал головой я, призвал доспех в максимальном размере — высотой он получился ничуть не ниже крылатой рептилии и, с криком: Это Спарта!, отвесил ему смачного пинка в грудь.

Мой оппонент совершенно не ожидал подобного, поэтому оступился и свалился с парапета вниз. Я повернулся ко второму и спросил.

— Вам отдельное приглашение нужно?

Ответом мне было яростный рёв и обратная трансформация. Зря, в человеческом виде он мог бы попытаться потягаться. А так, тоже полетел вниз, вслед за товарищем.

— Офелия, экстренное погружение, нам здесь не рады.

— Выполняю. Рекомендую зафиксироваться до завершения спуска.

Стоило нам взяться за выскользнувшие из пола поручни, как началось стремительное падение. Остров летел как скоростной лифт — нас едва не подбрасывало от состояния невесомости. Потом, правда, начались перегрузки, когда замок начал тормозить, но ничего такого, что могло бы повредить нам.

Во время движения особо осмотреться не удалось, зато после остановки и стабилизации, мы смогли вдоволь повертеть головами. И было из-за чего. Во первых, вокруг были сумерки. Свет солнца сюда не пробивался — слишком много островов парило над нами. Вместо этого светились огромные кристаллы в основаниях парящих островов.

— Поздравляю муженёк, ты достиг дна. — пошутила Катя.

— И как мы до такой жизни докатились? Не знаешь?

— Знаю. Мы летели, летели и прилетели. Вот. — с довольной мордахой заявила мне ведьма.

— Логично. И что теперь делать будем?

— Искать кто виноват, конечно.

— Это итак ясно. Значит переходим ко второму пункту плана. — кивнул я.

— Это к какому? — с любопытством покосилась на меня девушка.

— Паника.

— Эм. А можно я пропущу?

— Нет. Пропускать никак нельзя. Так что давай, марш бегать и кричать — мы все умрём.

— Мы итак умрём, чего об этом кричать? И вообще, я посидеть хочу.

— Ладно, посиди, а всё таки побегаю. Покричу.

— Только потише, пожалуйста кричи, у меня голова разболелась.

— Эх. Ладно, тогда не буду кричать. Да и бегать лень…

— Ваши кресла, господа. — услужливо оповестила Офелия, выдвинув пару кресел из подземных ниш. Мебель выглядела старой, но добротной.

— Добро, присаживайся, дорогая. — я галантно подал жене руку, которую она с благосклонностью приняла и примостилась в кресле с ногами. Я уселся рядом и уставился в никуда. Думать не хотелось совершенно. Но пришлось.

— Дорогой, раз с верхним порталом у драконов не удалось, может попробуем через Бездну?

— А где гарантии, что внизу его тоже никто не охраняет?

— Вы удивитесь, но совершенно правы, нижний портал охраняется ничуть не хуже. Даже получше, я бы заметил. — раздался голос неизвестной и невидимой особы.

— Покажитесь и назовитесь, пожалуйста. И вообще, подслушивать нехорошо.

— Извините. Меня зовут Заря. — возле нас сперва проступил контур рогатой девушки, а потом она и вовсе стала видна нормально. Помимо рогов, у неё были эльфийские уши, кожистые крылья, которыми она завернулась на манер плаща, кожа в мелкую чешую, хвост и зелёные глазищи с вертикальным зрачком. Отдельного упоминания стоила её шевелюра — длинные, до колена волосы ярко алого цвета были собраны в простой, но очень толстый хвост. При всей нечеловечечности, она была приятно округла в нужных местах и даже ноги-лапы не слишком портили вид. Руки у неё были вполне человеческими. Разве что чёрные ногти-когти можно было принять за своеобразный шеллак. На мой вкус, драконидка была довольно миловидной, но не более. Поняв, что пауза затягивается чуть дольше чем следует, я представил нас.

— Меня зовут Аркадий, это Екатерина.

— Какие странные имена. И ваш вид. Вы же не драконы?

— Мы люди.

— Не может быть! Людей истребили драконы больше десяти тысяч лет назад!

— А вы, стало быть…

— Драконид.

— Я так полагаю, ваша раса произошла от полукровок? — неожиданно спросила Катя.

— Вы правильно подумали. Но это не объясняет, откуда здесь появились люди. Вы из другого мира?

— Потрясающая дедукция. Иначе зачем бы нам нужен был портал?

— Действительно, чего это я… В таком случае, вы могли бы помочь нашему народу. И возможно, подчеркну, возможно, старейшины согласятся дать вам доступ к порталу.

— Возможно да, а возможно и нет. Где гарантии, что нас не попытаются прикончить, едва мы вам поможем?

— Даю вам слово, что дракониды не будут покушаться на вашу жизнь.

— Но не свободу. Хорошо, если что, то вы сами себе злые Буратины. — усмехнулся я, а жена заулыбалась.

— Не знаю кто такие Буратины, но наш народ слово держит. — горячо заявила Заря.

Похоже девочка и вправду верит в непогрешимость своих соплеменников. Молоденькая ещё. Все гуманоиды думают примерно одинаково, за редким исключением. Если будет возможность пришлых по тихому прикопать, то почти наверняка найдутся те, кто попытается так сделать. Особенно если про нас никому не говорить. Прислать вот такого переговорщика, наобещать золотые горы и нефтяные реки. А потом, по тихому удавить в сторонке и сказать — не вернулся из подвига. А сапоги нашёл, ага.

В любом случае придётся соглашаться. Почти наверняка нас отправят на убой к твари которая окажется ключевой в этом разломе. Так, и оказалось.

— Наш народ уже очень давно терроризирует чудовище. Проблема в том, что мы не можем проникнуть на его территорию — там был последний оплот людей. Они установили барьер не пропускающий тех, в ком есть хоть капля драконьей крови.

— А чудовище?

— Я не знаю как оно обошло запрет. — развела руками драконидка.

— Показывай куда лететь, посмотрим на этот ваш барьер. Странно, что он всё ещё работает.

— Природный источник. Один из двух, что осталось в нашем мире. — вздохнула Заря.

— Второй, я так полагаю, наверху, у драконов?

— Да. И это ещё одна проблема. Но не вам её решать.

— Понятно. Задача минимум — выключить барьер, а как максимум, убить чудовище? — я испытующе уставился на девушку.

— Именно так. Старейшины будут в восторге, если у вас всё получится. — Заря искренне обрадовалась тому, что я озвучил.

Судя по всему, она искренне верила в то, что говорила. Не хотелось бы накаркать, но очевидно её списали в расход ещё на этапе подсыла к нам. Молоденькая идеалистка. Вон, даже словом от лица всего народа разбрасывается, хотя даже не в этом их Совете. Если она станет свидетелем нашего убийства, то обязательно попытается растиражировать эту новость. Только вряд ли ей не дадут это сделать.

Подтверждение своим словам я заметил чуть позже — когда заметил достаточно крупную группу воинов, притаившихся возле барьера. Они даже не пытались особо скрываться. Я нахмурился и спросил нашу провожатую.

— А это кто?

— О. Это же элитная гвардия Совета. Их прислали для устанения чудовища, когда барьер падёт.

— Отлично, не придётся сражаться с ним самим. А что это за существо, которое там живёт? С чем нам предстоит столкнуться?

— Я не знаю. Все, кто мог его увидеть, погибли. Знаю только, что у него страшные когти, которыми он едва ли не разрывает своих жертв. — драконидку передёрнуло от жутких воспоминаний.

А я пригляделся к оружию гвардейцев. Так и есть — разновидность глефы. Тем временем, Заря начала нетерпеливо подпрыгивать на месте.

— Чего вы ждёте? Барьер, вот он. Полетели скорее внутрь!

— Ты уверена, что тебя пропустит?

— Предания гласили, что в сопровождении людей, мои предки могли попасть на ту сторону. — с уверенностью фанатички заявила девушка.

— Давай попробуем, Аркаш. Не получится, так отпустим девицу. — неожиданно вступилась за Зарю ведьма.

— Катюш, на пару слов. — я поманил жену туда, где нас не могли подслушать.

— Тебе тоже это показалось ловушкой? — тихо спросила меня жена.

— Я в этом практически уверен. Стоит нам отключить барьер, как на нас нападут гвардейцы. Тут нет никакого чудовища. Просто они так избавляются от неугодных Совету.

— Звучит как правда. Потом предоставят наши тела как павших от когтей и дело с концом. — кивнула Катя. — У тебя есть идея?

— Конечно. Если чудовища нет, его надо создать.

— Ты не думаешь, чем это может обернуться для её народа?

— Плевать на них. Они хотят нам смерти, отвечу им тем же.

— Жестоко, но справедливо, пойдём назад, а то девочка уже беспокоится.

Мы вернулись как раз к моменту, когда начали пересекать едва заметную границу. Со стороны она напоминала слегка замутнённое стекло. Без проблем оказавшись с другой стороны в полном составе мы с женой умеренно порадовались, в отличие от нашей провожатой. Та была в полнейшем восторге — ещё бы, оказалась там, куда не было доступа никому из её народа. Даже наличие здесь врага, её ничуть не смутило.

Пришлось пойти на непопулярные меры. Жестко, даже жестоко, испортить ей настроение проклятьем паралича.

— А теперь, девочка, поговорим. — сказал я, усаживаясь в кресло. Драконидка как раз застыла напротив.

— Что? Почему я не могу пошевелиться? Это вы сделали? Но зачем? — вопросы посыпались из Зари как из рога изобилия.

— Это я сделал. — отрезал я, — Ты шпионила за нами ещё наверху, у драконов. Думаешь я не заметил как ты кралась мимо тех дуболомов?

— Но я же не за вами шпионила, а за ними. А тут ваш остров появился, вот и не удержалась…

— Когда падали, удержалась. Итак, когда ваши гвардейцы на нас нападут? Сразу, как спадёт барьер или чуть позже?

— Нападут, на вас? Не-ет. Они будут биться с чудовищем! — Заря продолжала упорствовать в своих заблуждениях.

Непонятно, как будучи такой недалёкой она умудрялась быть шпионом? Или она только в вопросах непогрешимости Совета и Гвардии такая? Всё равно это очень странно. Жаль, что на ментальные воздействия не проверить — для этого нужен другой маг этого же профиля. А единственный доступный мне, находился очень далеко отсюда.

— Девочка, сними розовые очки. Мы висим за барьером уже несколько минут, и на нас так никто и не напал. Какой из этого вывод?

— Какой? Чудовище спит? — наивно спросила шпионка.

— Чудовища нет! Вернее, оно там — за барьером. Приготовило свои стальные когти, чтобы нарубить нас в мелкийфарш.

— За барьером? Но там же гвардейцы. Они уже бьются с ним?

— Посмотри сама. — я не выдержал и дал указание Офелии развернуться.

После чего повернул парализованную рептилоидку так, чтобы ей было видно всё за барьером. С внутренней стороны он выглядел полностью прозрачным, что позволило увидеть как собравшаяся с той стороны гвардия драконидов приготовилась к отключению преграды.

— Как видишь, они ждут.

— Но… Но как же так? Следы жутких когтей на жертвах?

— Не что иное как порезы глеф на телах неугодных Совету. Вспоминай, наверняка все «несчастные» случаи происходили с теми кто открыто критиковал действующую власть?

— Нет! Этого не может быть! Мои папа и мама были преданными последователями Совета! Их убило чудовище! — девушка сорвалась на крик, переходящий в истерику.

— Иногда даже самых преданных предают. Особенно если они узнают что-то не слишком приглядное. Вспоминай, может они говорили что-то? — мои слова подействовали на Зарю неожиданно отрезвляюще.

Во всяком случае, она перестала истерить.

— Помню. Они говорили что-то вроде: Это должны узнать все. Такое нельзя скрывать. А потом, ночью, пришло чудовище и их не стало. А меня воспитал Совет. — безжизненным голосом ответила драконидка.

— Похоже они проворачивают махинации и похуже, чем убийство неугодных сородичей. Может у вас добывается что-то особенное? Или выращивается?

— Кристаллы Гу. Они есть только у нас и нужны для… Да для всего. Только большая часть уходит в хранилище Совета. Нам остаются сущие крохи.

— Мне додумать мысль или сама справишься?

— Не надо. Я поняла, что они продают всё Вершинникам.

— Если не отдают даром. — поддакнула, как обычно молчавшая Катя.

— Или так. — согласился я.

— Я хочу отомстить. Освободи меня.

— Освобожу. Но только тогда, когда ты не сорвёшься сломя голову, чтобы стать очередной «жертвой чудовища».

— Что ты задумал?

— Дать им то, чего они так хотят. Настоящее чудовище. Боюсь, только, пострадает не только гвардия и Совет, а весь твой народ.

— Плевать мне на этот народ. Там нет никого, кто мне был бы близок. Я всю жизнь терпела от них насмешки и унижение. Не в лицо, нет. За спиной, из под тишка. Знали, что если выскажут всё это в лицо, получат наказание от этого грёбаного Совета! — в конце Заря всё же не выдержала и сорвалась на крик.

Чуть отдышавшись, она попросила спокойным тоном.

— Освободи меня. Я хочу, чтобы ты помог мне отомстить. Что для этого надо?

— Для начала, долететь до Источника. Чувствую, что там не только проектор щита, но и кое что поинтереснее.

— Не поделишься ощущениями? — с улыбкой спросила меня жена, прижавшись сбоку.

Я освободил неудавшуюся шпионку от проклятия и неопределённо хмыкнул.

— Прилетим — увидим. Вдруг я ошибаюсь.

Прямо по курсу нас ожидали руины древнего города-крепости. Вообще, довольно странно, что в эту область можно попасть только с одного направления. Нет, последний оплот людей был в поистине циклопической пещере, но теоретически, к ней можно подлететь с любой стороны. Мы ведь в воздухе, а не на земле. Однако — нет. Все остальные направления продувались ветром такой силы, что неведомо как упавший сверху труп виверны мгновенно снесло потоком воздуха и размазало по краю одного из островов. Хорошо, что она была уже мертва к тому времени. Было ли это естественным явлением или рукотворным, теперь уже не узнаешь, да и не слишком хотелось.

Меня манило вперёд. К Источнику. Но не прямо к нему, а рядышком. Издали, две метки сливались воедино, но чем ближе я оказывался, тем отчётливей понимал, что они просто рядом. Заодно, я понял, почему меня туда тянуло.

— Девочки, вы знаете первое правило некромантов?

— Не знаем.

— Первое правило некромантов гласит: никогда не поднимай дракона. Сегодня я нарушу это правило, этот мир заслужил свою участь.

— Так, погоди, ты поднимешь дракона и он, что? — решила уточнить Катя.

— Не просто дракона. Я сделаю драко-лича!

Глава 13

Екатерина с сомнением посмотрела на меня, а потом потрогала ладонью мой же лоб.

— Странно, не горячий.

— А должен?

— Определённо, ты начал бредить.

— И ничего не бредить. Я сейчас абсолютно серьёзно говорил. — с обидой в голосе ответил я.

— Оно и видно. Ничего, если пациент отказывается лечиться, это ещё не значит, что оно ему не нужно. — тоном профессора, заявила мне жена, готовя какое-то заклятие.

Пришлось спасаться бегством, под крики — Куда побежал? А ну вернись, я всё прощу!

Ага, как же, простит она. Проклянёт, как пить дать. Ещё и мерзостью какой-нибудь особо забористой. Так что беги, Форест. Беги. Авось выдохнется и передумает пакостить. Особенно, если ритуал начну.

Проблема в том, что ритуал поднятия такой сущности за пару секунд не начнёшь. Там одного черчения минут на десять, минимум. Впрочем, не буду забивать себе голову раньше времени. Как говорили древние — делай что должно и будь что будет. Пахнет фатализмом, но мне всё равно нравится. Наверное все некроманты немного фаталисты, потому что точно знают, что будет за порогом. Госпожа и небытие. Нет никаких райский садов с доступными женщинами и вкусной едой. Даже вечного пира. Разве что кто-то из божков устроит небольшой загончик для избранных душ и будет вытягивать из них остатки энергии. Но и то будет скорее адом — через мучения, энергию вытянть гораздо проще, а божки те ещё жадные засранцы. Прямо как породившие их люди.

Руины представляли собой ту ещё полосу препятствий, поэтому пришлось пойти на хитрость и призвать доспех. В скафандре дело пошло гораздо веселее, и я выиграл несколько минут форы, прежде чем ворвался в центральный заклинательный зал. Он оказался буквально завален человеческими костями, а в центре этого великолепия высился гигантский костяк принадлежавший некогда дракону. Даже на глаз, он был раза в два больше тех, что прилетали к нам наверху. Настоящий исполин.

Первым делом пришлось расчистить площадку, ведь из-за завалов не было видно даже колодец источника. Простенький ритуал поднятия и несколько тысяч новых рекрутов дружно поднялись с пола. Под моим мудрым руководством, они же и начали чертить громадную магическую фигуру. За этим занятием меня и настигли преследователи. Только вместо того чтобы привести приговор в действие, они просто застыли. Не то в восхищении, не то в ужасе — не разберёшь.

Пока они приходили в себя, я успел аккуратно подобраться к Источнику и осмотреть его. Нашлёпка проектора щита перекрывала его практически полностью, оставляя рассеиваться сущие крохи. Другое дело, что эти крохи напитывали зал уже очень давно, в первую очередь драконий костяк, но и остальным тоже досталось на сдачу. Ещё пара тысячелетий, и драко-лич мог бы самовосстать. Проблема в том, что он оказался бы привязан к источнику, а стоило бы ему вылететь за пределы барьера, то пришлось бы потом бороться с ураганным ветром. Пришлось немного сдвинуть проектор — мощность у него итак избыточная, а мне, для исполнения задуманного, нужен поток энергии помощнее. Сказано — сделано. С жутким скрежетом я сдвинул каменную плиту в сторону и едва не сгорел от мощного выплеска. Оказалось, проектор был крышкой на давно бурлящем котле — Источник был переполнен и выплеснул лишнее одним мощным импульсом. Слава Госпоже, обошлось. Я не спешу в её Чертоги, пожить, знаете ли, хочется. Внуков, там, понянчить… Шутка. Терпеть не могу этих спиногрызов.

Не обошлось и без хороших новостей — ритуал оказался заряжен и требовалось только его запустить. Не став тянуть Сахарка за… хвост, я запустил эту махину и подошёл к девушкам.

— Дамы, перед вами ритуал из раздела высшей некромантии — поднятие лича.

Дамы ничего не ответили, заворожённо смотря на разгорающееся перед ними светопредставление. Линии ритуала загорелись салатовым пламенем, а потом часть из них взмыла в воздух, образуя из двухмерной, трёхмерную конструкцию. И как мы раньше справлялись без компьютеров? Одними бумагами, да воображением. Это сейчас всё можно в объёмном редакторе изобразить, да другим показать. В общем, получилось зрелищно. Особенно в моменте, когда в глазницах драконьего черепа загорелись такие же огоньки. Он задрал башку и громогласно протрубил, засранец такой. Оглушил едва ли не до контузии. Хорошо хоть потом помалкивал, пока ритуал не завершил своё действие. Я ему сразу задал установки, что мы трое друзья, а остальные не очень и, к моему удивлению, драко-лич меня не только понял, это было как раз таки нормально, но он ещё и воспринял мою просьбу и ответил согласием. Не думали же вы, что эта дохлая рептилия будет мне подчиняться? Это вам не Гоша, да и предки не просто так это первым табу сделали. Были прецеденты, знаете ли… Тем не менее, драко-лич прислушался ко мне и это наводило на определённые мысли. Нет, не то что я Таргариен — я брюнет так то. А то, что связан с Гошей.

Гигантская рептилия наконец встала, неспеша вышла из зала и, оказавшись наконец на свободном пространстве, расправила крылья, огласив окрестности ещё одним рыком. На этот раз мы были готовы и вовремя заткнули уши. Тем временем, мне пришёл мыслеобраз от дракона. Он просил меня отключить щит — теперь в нём не было никакой необходимости. Едва я убрал камень с Источника, со стороны влёта в долину послышались протяжные сигналы трубачей.

— Гвардейцы. — испуганно заметила Заря, всё ещё находившаяся под впечатлением от увиденного.

— Теперь они мясо, а не гвардейцы. Рэкс пробудился и хочет пожрать. — пожал плечами я.

— Рэкс? Перводракон? Я слышала про него древнюю сказку, что он спустился сюда, убил оставшихся людей но и сам пал от многочисленных ран.

— Наверное так оно и было. Хотя я больше склоняюсь к мысли о том, что его попросту предали.

— Вот всё у тебя сходится к предательству да подставам, дорогой. Будь позитивнее. — улыбнулась мне Катя.

— Некроманту? Позитивнее? Вот так что-ли? — я изобразил оскал-улыбку.

— Фуу! Не делай так больше! Это выглядело ещё хуже чем твоё обычное кислое выражение лица.

— Это у меня то, кислое? Ты ещё не видела когда оно у меня действительно кислое.

— Ой, всё, всё. Не надо мне показывать. А то от твоих гримас рожу раньше времени. — рассмеялась ведьма.

— Раньше не позже. Но лучше вовремя, так проблем меньше. — покивал я и посмотрел вслед улетевшему Рексу.

— Хорошо летит.

— Ага. Красиво. — согласились девушки.

Внезапно, дако-лича окружили крылатые фигурки поменьше. Они смело пикировали на владыку небес, но без видимого результата. Он попросту их игнорировал. Наконец, когда личу надоело, что его пытаются поцарапать, он применил какое-то заклинание, от чего все нападавшие посыпались вниз, как мухи от облака дихлофоса. Через секунду, волна некроса докатилась и до нас. Изрядно ослабленная, она всё равно была достаточно опасна для девушек. Пришлось прикрыть их собой. Заодно я удивлялся — что за чудище я породил? Сколько ему понадобится чтобы обратить это место в Мир Смерти? Месяц? Неделя? Он от надоедливых драконидов отмахнулся походя выдав Волну Смерти которой среднего размера город уничтожить можно. Если в центре жахнуть, конечно.

В любом случае, сперва он собирался пройтись по придонным жителям. В частности, посетить заседание Совета. Об этом я его тоже попросил. Надеюсь, заглянет. Не хотелось бы силой пробиваться к порталу, хотя, возможно это не самый плохой вариант. Собрав свою многотысячную армию пешеходов, бесполезных в этом мире. Во всяком случае без подходящего средства десантирования, а оно у меня было, и повёл заселяться в Офелию. Что-то я становлюсь как мои бывшие коллеги. Стараюсь сделать всё чужими костями. Старею что-ли? А может сыграло то, что меньше чем через год стану отцом. Оставлять ребёнка без папки было бы неправильно. Особенно обидно было бы героически убиться по собственной глупости. Нет, определённо старею, раньше я таким рациональным не был.

Тем временем меня нагнала Екатерина.

— Я так понимаю, мы сейчас полетим к порталу?

— Ну да. Загостились мы тут. А ну как дома враги хозяйничают?

— Это вряд ли. Сахарок у них ещё на подходе всё сопрёт. От патронов до трусов. — хохотнула девушка.

— И правильно. Чего добру пропадать. Вот бы его ещё и некромантии обучить…

— Ты губу, то, закатай, властитель мёртвого мира. Тебе дай волю, так вообще никого живого не оставишь на планете.

— И что в этом плохого? Кругом будет порядок. Никакого мусора, войн и рэпа. — мечтательно расписал перспективы я.

— А музыка, то, тебе чем не угодила? — удивилась жена.

— Это не музыка. — поморщился я.

— И всё же? — продолжила допытываться девушка.

— Катюш, ты хочешь чтобы у меня настроение испортилось? Запомни, в нашем доме эти звуки воспроизводиться не будут.

— А если ребёнок увлечётся? — с хитринкой в глазах спросила ведьма.

— Пусть тогда пеняет на себя. — видимо Катя заметила что-то такое в моём взгляде, поэтому эту тему решила дальше не развивать. Вместо этого она подняла другой вопрос, о котором я тоже подумывал, но не было времени обсудить.

— Мы же не можем оставить Зарю в этом мире? Она тут осталась, по сути одна. Для драконов она враг, а среди драконидов она и так изгой.

— А через пару месяцев тут не останется ничего живого. — вздохнул.

— Я уже думал об этом. Только как предложить девочке пойти с нами?

— Она сама ко мне обратилась с этой просьбой. Пришлось сослаться на то, что такое решение может принять только грозный величайший повелитель мертвецов. — ухмыльнулась Катя.

— Не такой уж величайший. Не в этом мире, уж точно. — я показал пальцем на драко-лича летевшего уже в компании бывших гвардейцев Совета, а теперь, его собственных. Они пока далеко не отлетали, собирая оставшихся павших. Поэтому далеко не улетали.

— Скажи ей, что я не против забрать её с собой. Найти бы теперь, куда её пристроить…

— Она неплохо шьёт и танцует. — пожала плечами жена.

— Так себе набор навыков в наших реалиях. Посмотрим, может замуж удачно выскочит. Хотя, очень уж экзотичная у неё внешность…

— Ничего. У меня есть один кандидат. Думаю, они сойдутся. — моя супруга очаровательно улыбнулась так, что я понял — точно сойдутся. Заранее соболезную парню. Если ведьма чего-то хочет, она обязательно этого добьётся. И горе тому, кто встанет на её пути.

С этими мыслями я проследил за погрузкой неживого десанта на большой десантный дворец и последним поднялся на борт. Драко-лич давно улетел по своим драко-личевым делам, а у нас была своя задача. Вернее, одно незаконченное дело — свалить из этого мира, уж простите за жаргон.

Офелия парила в пространстве некогда принадлежавшему драконидам. Об этом свидетельствовали, как бы сказали чиновники, многочисленные следы хозяйственной деятельности. Дома и огороды, говоря простыми словами. Какие тут фрукты, овощи выращивали в условиях вечного сумрака, я не представляю, но что-то на грядках зеленело, краснело и фиолетовело. Бурчащий желудок напомнил, что неплохо бы подкрепиться, поэтому мы совершили незапланированную остановку возле особо крупной плантации и безжалостно её разграбили. Раз уж дракониды от этого не отравились, то и нам можно попробовать. Всё же они тоже люди. Хоть и наполовину.

На поверку, фиолетовые огурцы оказались огурцами. Только горчили заразы, а то, что я принял за помидоры, оказалось совершенно несъедобно — они были сладкими до приторности. Зато девушки уписывали за обе щеки. Даже мою долю отобрали.

Насытившись, мы полетели дальше — в самый центр драконидских земель. Туда, где заседал Совет и был столь вожделенный нами Межмировой Портал. Появилась предательская мыслишка, что его надо было настраивать, или хуже того, он мог и вовсе быть неактивным. Перспектива застрять в этом месте, а это был не просто Разлом, где нужно убить самого сильного монстра и вернуться обратно, ужасала. На самом деле, эта мысль вертелась в голове ещё с момента попадания сюда. Ведь обычно интуитивно понимаешь куда надо двигаться, чтобы пробиться к выходу. Тут этого ощущения не было.

Главный остров, или Остров Совета, встретил нас тишиной и запустением. Рэкс забрал с собой всех. Вообще всех от мала до велика. Было довольно жутковато наблюдать опустевшее поселение. Сразу вспомнилась парочка сёл в Беларуси. Европейские интервенты не оставили там никого. Даже скотину зарезали и бросили посреди улицы. Единственные кто там был в живых — вороны и мухи. Так себе зрелище, даже для некроманта.

Однако, стоило моим скелетонам промаршировать до капитального, приземистого здания, своей архитектурой больше похожего на оплот людей, чем на постройки драконоидов, как перед первым рядом в землю вонзилось копьё.

— Ни шагу больше! — крикнули с той стороны.

— Это кто там такой смелый? — удивился я.

— По голосу, похож на советника Полуденного. — с некоторым сомнением произнесла Заря.

— Очень интересно. Начинайте штурм! — отдал я приказ и костяная лава покатилась на форт. Ничем иным эта постройка не была. Защитники разразились настоящим залпом метательных копий, каждое из которых выкашивало сразу по несколько скелетонов за раз. Только сколько бы там защитников ни было, а мертвецов было всё таки больше. Раз эдак в десять. Они завалили бойницы костями, но всё же смогли подавить оборону. Нам осталось только с триумфом войти в распахнутые двери и прошествовать до главного зала.

Только для того, чтобы узнать, что портал, увы, не работает. Да и как он мог бы работать, когда арка оказалась разрушена. Причём не когда-то давно, а прямо сейчас. Одним гавнюком, который ценой собственной жизни испортил этот сложнейший артефакт — выломанный кусок арки попросту размозжил ему голову. Мало того, что нагадил при жизни, так ещё и после смерти умудрился — безголовое тело ни поднять ни душу в него не вернуть.

— Вот… говнюк! — Екатерина явно хотела сказать что-то покрепче, но сдержалась. Всё же мы были не одни — скелетоны не в счёт, в этом плане они были как мебель.

— Придётся лететь обратно.

— К драконам?

— К драконам. — вздохнул я.

— Не надо к драконам. Это не основная арка. Вернее, основная, но она дублирующая. — неожиданно подала голос драконидка.

— Это как понять, основная, но дублирующая?

— Я видела ещё одну, точно такую же как наша, ой, то есть эта, только крупнее.

— А в чём подвох? — решил допытаться я.

— Она находится на запретном острове. Я его только издалека видела. Там всегда клубится туман, но иногда в нём проглядывает арка.

— А запретный, то он почему? — удивился я.

— Все, кто пытался его исследовать, не возвращались. Уходили в туман и пропадали.

— Так может через портал уходили?

— Нет. Точно нет. — замотала головой девушка.

— Какая странная уверенность. Ладно, пошли, покажешь, что это за чудо такое.

Остров действительно оказался покрыт туманом. Он клубился без видимого источника, на всей доступной площади, лишь отступая на пару метров от краёв, оставляя узкую полоску голой каменистой земли. В отличие от окружавших его кусков левитирующей суши, на этом явно ничего не росло и расти не могло.

Не желая рисковать собой, особенно в свете рассказанного, я решил сперва провести серию тестов. Мы причалили с краю острова и первыми в разведку ушли два скелета. По ощущению, они прошли весь остров целиком и вернулись вдоль края, так ни на что не наткнувшись. Вторым экспериментом стала идея выстроить скелетов цепью, чтобы они держались за руки и перекрыли всю ширину тверди. Как несложно догадаться, их перфоманс остался неоценённым — никакой арки они не обнаружили.

Настало время последнего эксперимента — в туман шагнули мы втроём.

Глава 14

Первые несколько шагов ничего не происходило. Мы просто шли через густой туман. Но, в какой-то момент всё начало меняться. Идти вперёд становилось всё сложнее — какая-то неведомая сила мешала нам продвигаться вперёд. Что самое интересное, чем ближе друг к другу мы были, тем тяжелее давался каждый шаг. И напротив, стоило нам разойтись, держась вытянутыми руками, как сопротивление резко ослабло. Нас подталкивали разойтись в этом тумане, потеряться и сгинуть. Дошло до того, что девушки не смогли сделать ни единого шага — настолько тяжело было продвинуться вперёд. А впереди нас уже манила арка перехода. В переливах тумана даже казалось, что она активна. Хотя это могло быть просто игрой воображения.

Пришлось пойти на крайние меры — доспех непривычно трансформировался в трёхместный, для чего пришлось пожертвовать бронированием и общей формой — сейчас он больше напоминал противоестественную связь каракатицы и краба. Зато в таком виде, пусть и с трудом, но он смог доставить нас к маго-транспортному узлу. Последние метры нам милостиво дали дойти ногами. Никакого давления мы больше не испытывали, видимо нас признали достойными. Как оказалось позднее, это была своеобразная защита, установленная в незапамятные времена.

Всё дело в том, что мы трое услышали голос в своих головах. Он требовал плату за открытие прохода.

— Какую плату ты хочешь? — спросил я.

— Душ-ша. — было мне ответом.

Мы трое переглянулись и Заря неожиданно решила пожертвовать собой.

— Я могу остаться. Всё равно этот мир обречён, а у меня никого не осталось.

— Нет, Заря. У тебя есть как минимум мы. И мы тебя на растерзание не оставим.

— Но вы же не сможете вернуться! — неожиданно драконидка села там где стояла и разрыдалась. Она что-то пыталась сказать, но сквозь всхлипы не удавалось ничего разобрать.

Разумеется мы принялись её утешать, хотя бы тем, что есть ещё один переход, у драконов. Хотя мы оба понимали, что тот тоже скорее всего будет, если не уже, разрушен.

Хранитель требовал душу, но не тело, поэтому у меня возникла одна идея, но сперва, я захотел кое что уточнить.

— Скажи мне, что будет с жертвой?

— Она останется со мной. В вечнос-сти-и.

— Понятно. Тебе обязательно живой разумный нужен?

— Не-ет. Мне нужна душ-ша.

— Тогда, не мог бы ты отключить защиту и туман. Мне надо кое-куда сходить.

— Не могу-у. Это защ-щита не моя.

— Чем дальше, тем страньше. Обещай тогда, что не тронешь моих спутниц, Хранитель.

— Обещ-щаю, Некромант. Приведи мне душу и вас пропущ-щу…

— Угу, жди. — кивнул я и стал прикидывать куда мне идти. От размышлений меня отвлекла Катя.

— Любимый, я правильно поняла, что ты решил нас здесь оставить? Уж не для того, чтобы втихаря стать жертвой?

— Нет, у меня для этого есть другой кандидат. Вернее, кандидатка.

— Тогда удачи тебе. — жена чмокнула меня на прощание и разве что ручкой не помахала. Ну актриса…

Обратный путь вышел без эксцессов. Я буднично прошёл туман и даже выбрался к летающему дворцу.

— Офелия, как ты смотришь на перспективу переселиться?

— Отлично смотрю. Мне уже осточертела эта тюрьма.

— Тогда добро пожаловать в гости к Хранителю портала. Он слёзно просил составить ему компанию, но мы, к сожалению, не можем задержаться.

— И поэтому ты решил предложить пожертвовать мной. Хорошо, я согласна.

— Честно говоря, я ожидал, что придётся тебя уговаривать…

— Не трудись. Как я уже сказала — мне осточертела эта тюрьма. После того, как я похоронила сына, меня больше ничего не удерживает в этом мире.

— Сына?

— Дракон, которого ты убил. Я должна ненавидеть тебя за это, но… Видимо, за прошедшее время я разучилась испытывать настоящие эмоции. Так что я хочу поскорее уйти отсюда.

Неожиданная исповедь духа замка несколько выбила меня из колеи. Однако, это не помешало мне добраться до центрального зала и аккуратно выдернуть кристалл с Офелией и вернуться обратно к порталу. Удивительно, но защита на обратном пути так и не сработала.

Переселение произошло довольно буднично. Сперва засветилась арка, потом ловушка а после они просто слились. Вернее, портал поглотил камень. И тогда я услышал полные удивления голоса.

— Офелия?

— Бьёрн? Я думала, что ты умер.

— Почти что так, любимая. Проходите быстрее, мне тяжело держать проход стабильным.

В подтверждение слов Хранителя, зеркало портала поддерживалось рябью, и чем больше времени проходило, тем сильнее становились помехи.

Мы не стали искушать судьбу и дружно прыгнули в окно перехода. Пара секунд тошнотворного верчения и нас выбросило… Домой. Уж не знаю как Бьёрн умудрился настроиться, но мы оказались в столичном поместье. Гарин, при виде нас затормозил буквально на мгновение. Мне даже показалось, что на его невозмутимом лице мелькнула тень удивления, но лишь тень и только на то мгновение, когда он замер.

— Вы появились достаточно неожиданно, господин, госпожа. — он поочерёдно поклонился сперва мне, а потом Екатерине.

— Так вышло, Владислав Николаевич. Подготовь покои для нашей гостьи.

— Немедленно распоряжусь. — кивнул камердинер и ушёл, задержав взгляд на Заре лишь чуть дольше обычного. Видимо нам удалось таки пробить маску невозмутимости старика — настолько экзотичных гостей он ещё не видел.

Драконидка, же, совсем не аристократично вертела головой с приоткрытым ртом. Всё вокруг для неё было в новинку. Представляю какой она испытает культурный шок, когда увидит город. Но это всё вопрос будущего. Сейчас у меня было два желания: жрать и спать. именно в такой последовательности, поэтому, не дожидаясь Гарина, я отправился на поиски пропитания самостоятельно. Девушки, разумеется, увязались следом, поэтому мы втроём устроили небольшой погром на кухне, с целью поисков пропитания. Достаточно успешный, стоит отметить. Жуя холодное мясо и заедая овощами, я наконец-то почувствовал себя человеком разумным, а не подвижным придатком к жкт. Так, с куском буженины в руке, я и заснул прямо за столом. Узнает кто — позорища не оберусь. Сквозь дрёму я почувствовал как меня сперва куда-то утащили и положили на что-то мягкое. Затем стянули обувь и наконец с обеих сторон ко мне кто-то прижался. Сил удивляться не было, поэтому решил отложить этот вопрос на потом.

Очнувшись глубокой ночью, я действительно обнаружил, что мне не приснилось два женских тела рядом с собой. Благо всё было чинно-благородно — все были одеты, подозрительных следов не нашлось и следов жидкостей тоже. Разве что крошек насорили в постель.

Девушек решил не будить, поэтому тихонько прокрался в рабочий кабинет, где засел за отчёты и чтение новостей. Если с первыми всё было отлично — предприятия работали бесперебойно, у меня даже появились государственные заказы. На средства женской гигиены, как ни удивительно, тоже. У них там что, женский батальон разом в месячные ударился? Не стал забивать себе этим голову — нужны, значит поставим.

Новостной блок, в отличие от финансов, совсем не радовал. Несмотря на героические подвиги Трупной Дивизии, как её прозвали газетчики, в целом дела на фронте шли не очень хорошо. Наши войска еле удерживали позиции, не решаясь пойти в контрнаступление. А всё потому, что с той стороны тоже начали орудовать некроманты. Митрофану они и в подмётки не годятся, но они брали количеством. И полнейшей отмороженностью. Чаще всего это были диверсанты с одной единственной целью — нанести максимум вреда пока их не устранят. Подобное поведение среди некробратии было мне в новинку, обычно служители Смерти очень осторожные и параноистые чудаки на букву мэ. А эти ведут себя как светлые паладины. Эти никого не щадили, в первую очередь себя. Не знаю чем им там мозги промывали, но дохли они с таким радостным видом, что возникали сомнения в их душевном здоровье.

Раздумывая, как оказать фронту помощь, я пришёл к выводу, что там нужны мои химеры — с обычными зомби справится и Митрофан. Проблема заключалась в том, что я не мог производить их в промышленных масштабах. Чисто теоретически, мог конечно, если бы занимался только этим. Значит, надо было автоматизировать процесс. Благо, с доставкой материала проблем не возникнет — аномалия исправно производила материалы самой разной направленности. В том числе и кости разного зверья, которые были не интересны алхимикам. Дело осталось за малым — изготовить несколько амулетов работающих по заданным шаблонам и запитать их от Зиккурата. Схемы я помнил, вопрос за малым — найти артефактора, который сможет сделать нестандартный заказ. Профильные лавки не вызывали достаточного доверия, хотя бы потому, что они принадлежали аристократическим родам. Простолюдинов там не было в принципе.

Выбор пал на лавку одного знакомого ювелира. Уж больно ловко он сделал серьги для Кати. Заранее ужасаясь той сумме, которую запросит этот старый еврей, я принялся чертить схемы. Провозился с этим до самого утра и был застигнут врасплох проснувшейся женой.

— Дорогой, как это понимать? Просыпаюсь в постели с девицей, а тебя рядом нет. — весело спросила меня супруга.

— А я не помню что вчера было. За столом уснул. Так что это ваше совместное творчество.

— Ну ну, совместное. Чем занимаешься? — Катя с интересом посмотрела на бумаги, но, ожидаемо, ничего не поняла.

Пришлось объяснять.

— Это схема костного преобразователя. Он, как можно догадаться, преобразует сырьё в заготовки нужной формы. — я передвинул лист и показал на следующий.

— Это сборщик. Он собирает химеру из заготовок.

— А это зачарователь? — девушка ткнула пальцем в третий лист.

— Верно. Он накладывает финальный комплекс, после чего химера становится готова. А как ты догадалась?

— У тебя листы подписаны, господин конспиратор. — рассмеялась ведьма.

— И точно. Ну так что, готова съездить к одному старому вредному поцу, чтобы уговорить его сделать мне амулеты?

— Всегда готова. Только сперва умоюсь. И позавтракаю. — в унисон её словам, наши животы согласно квакнули.

— Хех. Пойдём тогда. А то Гарин без нас всё съест.

— Скорее уж Заря. Ест как взрослый мужик и не толстеет. Куда только девается?

— Ведьма, похоже. — пожал плечами я, и получил шутливый тычок локтем под рёбра.

— Не выражайся. — назидательно заметила жена и покачала пальцем.

— Больно, между прочим. — ответил ей, потирая ушибленный бок.

Локоток у супруги был довольно острый. Таким и заколоть можно, при желании. Утрирую, конечно, но болело долго.

Когда мы спустились, то встретили драконидку уже сидящую за столом и уплетающую оладьи с поразительной скоростью. Пришлось поспешно занять места за столом и едва ли не отвоёвывать право попробовать готовку моего повара. Из весьма внушительной, по началу, горы, нам успело достаться только по три штуки. Я уже было собрался обидеться, когда нам принесли добавку — ещё одно блюдо, не меньше первого. Наевшись вдоволь вкусных и ароматных оладий, я откинулся в кресле и наблюдал как одно юное создание с трудом, но прикончивало месячный запас еды. Дождавшись, когда она закончит и вытрет рот салфеткой — удивительно, но базовый этикет был Заре не чужд, я поднял тему, которую мы не успели обсудить вчера.

— Заря, пока что ты моя гостья. По крайней мере, на то время, пока ты не освоишься в нашем мире.

— Так это ваш дом? — удивилась девушка.

— Разумеется мой. Я Князь Российской Империи Аркадий Распутин. Это моя супруга, Княгиня Екатерина Алексеевна Распутина. Мы находимся в нашем столичном поместье.

— Ого. Похоже вы весьма богаты. Не будет же обычный охотник жить в таких роскошных хоромах?

— Конечно нет. Об остальном тебе расскажет или Владислав Николаевич или тот, кого он назначит для твоего обучения.

— Я… Поняла. — заметно расстроилась девушка.

— Что-то не так?

— Просто… Я надеялась, что вы сами поможете мне освоиться.

— Девочка, в этом мире я властитель и ответственен за великое множество… разумных. Неужели ты думаешь, что я могу бросить всё, чтобы помочь только тебе одной? — с каждым моим словом плечи драконидки опускались всё ниже. Мне даже стало её жалко. На секунду. Как мне потом сказала Катя, у Зари были планы стать мне второй женой, раз уж место первой было занято. Так уж сложилось в их обществе, что мужчин было много меньше чем женщин, а для закрепления статуса было достаточно возлечь на постель избранника. Благо, мы вчера умаялись настолько, что сил хватило только лечь и только воз. Так что, формально, притязания рогатой девицы остались неудовлетворёнными. С другой стороны, я планировал осчастливить Митрофана, если он ещё не успел найти себе горячую полячку в глубоких рейдах на земли противника.

Обозначив свою позицию, я поднялся из-за стола и поманил за собой супругу. Нас ждали самые тяжёлые в этой жизни переговоры. Во всяком случае, я именно так себя и настраивал. Катя же… Она просто загадочно улыбалась и ободряюще держала меня за руку.

Хозяин ювелирной лавки встретил нас у порога, как дорогих гостей, но с таким несчастным видом, будто бы мы пришли забрать его последние шекели. А также шекели его жены, любовницы, детишек, двух собак и любимой канарейки. Была ли у него последняя — история умалчивает, но, если надо, обязательно появится.

— Дорогой вы мой князь, неужели вы привели ту, ради которой старый Яков не спал три ночи пока вытачивал эти замечательные серьги?

— Полно вам прибедняться, Яков Давидович. Вы сделали их гораздо быстрее.

— Эх, молодёжь. Скажете тоже — гораздо быстрее. Изготовить изделие мало — его нужно прочувствовать. Потому я потом три ночи не мог уснуть. Всё думал, как создать что-то хоть немножко близкое к этому шедевру. Мадемуазель, примите мои искренние восхищения, мои поделки меркнут по сравнению с вашей красотой.

— Благодарю, господин Гольдберг. Ваша работа поистине восхитительна.

— Я весь радуюсь, когда мои клиенты хвалят украшения вышедшие из этой мастерской. Но, я таки чувствую, что вы сегодня посетили меня вдвоём не просто так. Сразу скажу, я не работаю с тем, что может убивать. Это претит моей натуре. Вы знаете, эта война… Это ужасно. Люди идут убивать людей. Их становится меньше, они беднеют и им, таки, нет больше дела до старого Гольдберга.

— Поэтому я к вам и пришёл, Яков Давидович. Чтобы пресечь ненужные жертвы, хотя бы с нашей стороны. Как говорил Соломон Яковлевич — зачем губить своих солдат в бою, если мир достигается в кабинетах.

— Постойте, молодой человек. Этого вашего Соломона Яковлевича фамилия не Зибельман, случайно?

— Случайно да. Он таки учил меня экономике.

— Учитывая, что мой троюродный племянник давно покинул Империю, у меня таки сомнения, что именно он вас учил.

— Поверьте. Этот вредный поц вытряс из меня всю душу, но учитель он превосходный.

— Хах. Узнаю Соломона. В таком случае, я готов посмотреть что вы там мне принесли. — ювелир показал пальцем на папку, которую я всё это время держал в руках.

— Схемы амулетов.

— Амулетов? Молодой человек, это лавка ювелира, а не зачарователя. Вы таки ошиблись, принеся это мне.

— Я прекрасно знаю, какой у вас Кодекс, господин Гольдберг. А также то, что вы работаете самостоятельно, а не под каким-либо аристократическим родом.

— А вы хорошо подготовились. Таки да, я удостоился этой чести за одну заслугу перед Императором. За какую — не спрашивайте, меня настоятельно просили молчать. Но всё же. Как вы думаете, я буду зачаровывать вам амулеты.

— По схемам, Яков Давидович. По схемам.

— Схемам? Покажите. — оживился ювелир и едва ли не вырвал у меня из рук первый лист.

— Потрясающе! Молодой человек, вам не говорили, что вы гений?

— Ни разу.

— Тогда я буду первым. Подождите, сейчас принесу кое-что. — старый еврей унёсся в глубины мастерской а у меня зазвонил телефон.

Глава 15

— Номер был незнаком, но я всё равно решил уточнить.

— Кто говорит?

— Слон. — голос говорившего был изрядно искажён, но в целом узнавался.

— Чего вам надо?

— Ну не шоколада же.

— Рад тебя слышать Митрофан. Как обстановка?

— Как, как. Не при дамах будет сказано. Плохо всё. Фронт еле стоит.

— Это я итак знаю. У тебя то как?

— Лучше всех. Сил поднабрался. Так что, когда вернусь, ещё посмотрим, кто круче будет. Слышал, ты там пожениться успел?

— Есть такое.

— Ты там это, если Катя тебя замордует, давай ко мне, вдвоём мы тут таких дел наделаем, что ух.

— Хех, не сомневаюсь. Я тут решил химер для фронта подкинуть. Так что, давай, в течение недели подтягивайся обратно. Тестовые испытания проводить.

— О. Это я завсегда. Так, а это ещё что? — из трубки донёсся звук близкого взрыва. — Похоже засекли меня, до скорой встречи, наставник.

— До скорой… — я убрал телефон в карман в смешанных чувствах. С одной стороны, поговорить с соратником было здорово, а с другой, я ведь его там фактически бросил одного. А если бы не бросил, то потерял бы всё, что с таким трудом приобрёл. Как тяжело без навыка самокопирования — нужно быть сразу в нескольких местах, причём одновременно.

Такой фокус был под силу разве что одному человеку на моей памяти. Он был архимагистром иллюзий. Но даже так, копии были лишь копиями. Без его могучего дара, и сил. Только то, что он вложил в них при создании. Зато, они всё запоминали и могли пересказать всё своему создателю.

Пока я разговаривал с Морозовым, успел вернуться Гольдберг. Не обращая на нас внимания, он разложил на столике несколько предметов. Два куска дерева, три слитка металла и четыре камня.

— Вы закончили, молодой человек? Отлично, я так понял, работать будем с некротикой, поэтому я хочу протестировать материалы.

— Это я вам итак мог бы подсказать. Серебро можно использовать как изолятор. Основа хороша из вулканического стекла, а управляющие элементы из золота. Накопители можно использовать стандартные, но не думаю, что они понадобятся.

— Вы так уверены, молодой человек? — внимательно посмотрел на меня ювелир.

— Абсолютно, мастер.

— И всё же. Проверьте вот эту древесину. Я признаться, уже успел забыть про неё — уж очень плохо она реагирует на классические энергии.

— Интересно. И как же? — я протянул руку и взял одну деревяшку в руку. На ощупь — палка как палка. Но это на ощупь. Энергетически всё оказалось гораздо интереснее.

— Чаще всего они взрывались.

— И я даже понимаю почему. — Ответил я, подобрав вторую деревяшку, похожую на первую. Сложив их вместе, я понял, что хаотическая, на первый взгляд энергоструктура древесины дополняет друг друга как части пазла.

— Яков Давидович, вас не затруднило бы принести остальные дощечки? Кажется из них ещё можно собрать что-то полезное. — в ответ на мою просьбу ювелир нахмурился, но всё же сходил в подсобку и принёс целый мешок древесины.

Я принялся доставать дощечки и складывать в одному мне видимой последовательности. Пара минут и все они заняли свои места. Отступив на шаг назад, я полюбовался на результат своего труда. Дощечки собрались в овальный щит, а магический узор, скрытый до этого в древесине, проступил на её поверхности, став заметным простому взгляду.

— Невероятно. — выдохнул Гольдберг.

— Красиво. — заметила Катя.

Лишь я промолчал. Узор был приятен взгляду, но явно был незавершён. Сказалось отсутствие части дощечек, уничтоженных в ходе экспериментов. Да и в целом, я не мог припомнить ничего похожего, с чем сталкивался за свои жизни. Это было что-то совершенно новое. А вот просьба старого ювелира меня несколько удивила.

— Молодой человек, не могли бы вы напитать узор своей магией?

— Боюсь, что в этом случае взрыв будет иметь катастрофические последствия.

— Об этом не беспокойтесь. Как и о материале, я уже получил за него страховую выплату.

— Заметьте, не я это предложил. И отойдите пожалуйста от области поражения, на всякий случай.

Дождавшись, когда все отойдут на несколько шагов, я стал понемногу подавать некрос в магическую фигуру.

Поначалу ничего не происходило, а потом узор начал меняться. Линии причудливо гнулись, как корчащиеся на сковородке черви, пропадали, появлялись вновь в других местах, пока изменения не завершились. Новый узор выглядел законченным и больше не принимал магию, попросту рассеивая её вокруг. Пришлось прекращать подачу и поглощать излишки. Всё же концентрация некроса вокруг меня оказалась куда больше предельно допустимой для обычных людей.

Вернувшиеся обратно Катя и Яков посмотрели на получившееся и дружно похмыкали.

— Что-то не так? — не удержался я.

— Ну как сказать. Просто ты не стой стороны смотришь. — жена показала куда надо встать.

Тут настала и моя очередь хмыкать — ведь магические линии изображали не что иное как мой родовой герб.

— Молодые люди. За скромные сто тысяч, я готов расстаться с этим барельефом. — тут же нашёлся ювелир.

— Без ножа режете, Яков Давидович. Но, я согласен.

— Вот и отлично. А что же до ваших амулетов, приходите завтра. К вечеру, думаю, они будут готовы.

Таким нехитрым образом нас оперативно выставили за дверь. Да так ловко, что мы не успели ничего сказать против. Уже на пороге мы с Катей переглянулись и рассмеялись.

— Ну что, первый пункт плана на день выполнен. Куда дальше?

— А пойдём пообедаем. — предложил я, приметив через дорогу интересный ресторанчик.

Заведение явно не пользовалось особой популярностью у аристократов — тут не было вызывающе роскошного убранства зала. В то же время, всё выглядело достаточно респектабельно, а кухня, кстати сказать, ничуть не хуже чем в ведущих едальнях города. Мне всё понравилось, да и по довольной мордахе супруги, тоже можно было понять, что её тоже всё устраивает.

Под конец трапезы меня привлекли два подозрительных господина через пяток столов от нас. Несмотря на обеденное время, зал был скорее пуст, так что я мог наблюдать за ними без каких либо помех. На первый взгляд, оба мужчины выглядели как обычные посетители подобных мест. Добротные костюмы клерков среднего звена, слегка потёртые, но дорогие саквояжи и лёгкая печать излишеств на лицах и телах. Всё бы ничего, кроме взгляда одного из них, как раз сидевшего напротив меня. Он внимательно осмотрел меня, как хищник в поиске жертвы. Видимо не опознав во мне свою цель, он утратил ко мне интерес. Но, его не утратил я. Куриные кости на моей тарелке собрались в совсем уж крошечного паучка-химеру, который побежал подслушивать за подозрительным человеком.

— Генри недоволен тем, как идёт операция.

— Тогда пусть приедет и ускорит её сам. Внедрить агента оказалось гораздо сложнее, чем мы рассчитывали. Эти русские стали настоящими параноиками. Представляешь, через какие проверки мне пришлось пройти?

— Даже вообразить страшно.

— Они меня раздели, затолкали втесное помещение с раскалённым паром и каким-то косматым чудовищем с бородищей до груди и берёзовыми ветками в руках. — в красках описывал свои страдания засланец.

— И что же?

— Этот косматый потребовал чтобы я лёг на лавку, животом вниз. А потом… Мне больно об этом вспоминать.

— Ох, Роберт… Как они могли так поступить с тобой?

— Это страшные люди, Густав. Завтра будет второй этап проверки. Говорят, что там будет этиловый фрэш. Чтобы это не значило…

— Я предам Генри, что твоё внедрение связано с излишними рисками. Пусть увеличит вознаграждение.

— Я не знаю, насколько меня ещё хватит, Густав. Но я приложу все усилия, чтобы моя миссия успешно завершилась.

После чего Роберт попрощался со своим визави, а оставшийся за столом Густав, на чистейшем русском, до этого они общались на английском, пробормотал про себя. — Ну сводили его в баню, чего такую трагедию строить?

После чего он бросил на меня взгляд ещё раз, подмигнул и покинул ресторан.

— Кто это был? — спросила меня Катя, проводив взглядом мужчину.

— Контрразведка. Засланца европейского обихаживают.

— А зачем? — наивно поинтересовалась девушка.

— И это меня потомственный юрист спрашивает? — ухмыльнулся я, посмотрев в ответ.

— Ой, всё. Уже и дурочку поиграть нельзя. И всё же. Мне интересно что ты думаешь.

— Да очевидно всё. Насуют дезы полные карманы и удавят по тихому. А может и не удавят, кто их знает. Это же по части Тайной Канцелярии вопрос, а они сама знаешь, государство в государстве.

— Что-то такое я тоже думала. Слушай! Мы с тобой в театре не были. Поехали сейчас? Как раз куда-нибудь к началу доберёмся.

— Представления же вечером обычно.

— Тогда, сперва в поместье заскочим. Я тебе кое-что показать хотела. — загадочно улыбнулась мне супруга.

Мы расплатились и вернулись в поместье, где жена мне действительно кое-что показала и даже сделала. В итоге, мы успели только на самый поздний спектакль. И то, пришлось брать билеты не в кассе, а у перекупщиков втридорога. Впрочем, оно того стоило. Мариинский Театр давал оперу Кармен, которую мы с удовольствием посетили. Отсидев положенные три часа, мы вышли из здания театра в глубоких сумерках. Свет уличных фонарей силился разогнать подкрадывающийся мрак, но это им удавалось постольку поскольку. Это сразу насторожило меня, а когда потянуло ледяным ветром, беспокойство только усилилось. Рядом творился тёмный ритуал огромных масштабов, судя по эффектам, которые накрыли улицу. Неладное заметил не только я. Закопошились люди похожие на Императорскую охранку. Неужели Игорь Николаевич тут? Я стал озираться и заметил проблеск знакомой ауры. Рядом с ним была его избранница из Шуйских.

Какова вероятность подобного совпадения, что Император Российский окажется в эпицентре мощнейшего черномагического ритуала случайно? Я думаю, достаточно ничтожная. Охранка у него не зря хлеб с икрой ест. Хотя, если выживем, то икра из их рациона точно пропадёт — прошляпить такую угрозу, это к госизмене можно приравнять. С другой стороны, ритуал могли до поры прикрывать артефактами, а когда он развернулся в полную мощность, то стало уже поздно. Нам оставалось только ждать. Судя по всему, затронет достаточную большую территорию, а, по статистике, шанс на выживание, как ни странно, выше в эпицентре. Масштабные заклинания как правило действуют по принципу циклона. Смертоносные энергии закручиваются вокруг некоего центра, где воздействия почти нет. Отчасти это придумано для выживания творца этого безобразия — какой смысл в огненном смерче, способном спалить среднего размера город, если архимаг, способный его сотворить, попросту погибнет при применении. Так что моей задачей было найти «око бури» и убедить Его Высочество не бежать сломя голову, а переждать в относительно безопасном месте.

По иронии судьбы, Игорь Николаевич оказался в нужном месте изначально. Похоже кто-то из его окружения был достаточно сильным интуитом. Проблема в том, что начальник охраны сейчас настаивал на немедленной эвакуации.

— Ваше Высочество, здесь небезопасно. Вам следует немедленно воспользоваться спецтранспортом. — напирал на него неприметный дядька с седыми усами.

— Если вам не терпиться избавиться от подопечного, то вы могли бы сделать это не так экзотично. — прокомментировал я происходящее, протиснувшись с Катей поближе. Удивительно, но охранка нас даже не попыталась остановить. Чуть позже, я понял почему.

— Добрый вечер, князь. Неужели вы подозреваете мою «няньку» в желании навредить мне?

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Именно этим он и занимается сейчас. Те, кто покинет это место, скорее всего не переживут эту ночь. Мы сейчас в эпицентре ритуала, здесь будет относительно тихо.

— Вы знаете, если бы я не знал, что вы провели всё время на спектакле, я мог бы заподозрить вас в организации нападения.

— Это вполне логично, учитывая мою направленность. Черномагический ритуал такой мощности может провести или высокоранговый некромант или чуть менее ранговый малефик. И обязательно с человеческими жертвами.

В унисон моим словам, вокруг завыл ветер. В шуме можно было даже угадать вопли страдающих людей. Вернее, душ людей, ставших топливом для ритуала. Я насчитал всего пять. Значит разрушений почти не будет, чего не скажешь о жертвах. Надеюсь, артисты успели сбежать. Мне понравилась их игра.

Тьма вокруг сгустилась до такой степени, что я едва угадывал очертания Кати, стоявшей рядом. Если бы мы не держались за руки, можно было потеряться не хуже чем в давешнем тумане. Откуда-то со стороны где стоял Император послышался истошный женский крик, едва ли не перебивающий шум ветра. Он резко прервался, как и все звуки вокруг. Слышно было лишь собственное сердцебиение. В сочетании с кромешной темнотой, это дало состояние полной сенсорной депривации. Эдак и с ума сойти можно. Обошлось. Мозглячьей начинки в ритуале не было. То-ли жертв не хватило, то-ли мастерства у проклинателя — к всему перечисленному обычно добавляется атака на разум.

Мрак начал рассеиваться одновременно с возвращением звуков. Когда наведённый мрак истаял, я разглядел наконец, что бледный Император лежал на брусчатке без сознания. Рядом с ним прижимала руки ко рту Маргарита Владимировна, а чуть поодаль валялось слегка дымящееся тело мужчины. Судя по одежде, он был из охранки. Тем более казалось странным его состояние. Уж не подосланный ли это был убийца? Возле Игоря Николаевича мы с усатым дядькой оказались одновременно.

— Жив. — в один голос констатировали мы.

— Алексей Константинович, Зарубин. — протянул он мне руку для рукопожатия.

С удовольствием ответив ему, поинтересовался.

— Не ваш подопечный, случаем?

— Впервые вижу. Даже оделся похоже, шельмец. Ничего, амулеты справились. Только откатом государя задело. Видать защита у убивца сильная была.

— Однако. Где бы и мне таких амулетов раздобыть?

— В Императорской Сокровищнице. Больше негде. — ухмыльнулся дядька и посерьёзнел. — Благодарю вам, князь, что вовремя подошли. Не дали сгубить Его Высочество. Когда он дал вам право свободного прохода, я воспротивился было, но… Сами видите.

— Вижу, Алексей Константинович. Сейчас нам придётся туго — сюда начнут стекаться те, кто попал под ритуал.

— Это кто же… Якорь мне в гузно! К бою!

Команда прозвучала как никогда вовремя. Гвардейцы тайной охраны, к сожалению, не были вооружены также как обычные — вместо мечей у них были большие кинжалы и… магия.

Впрочем, последняя была слабым подспорьем в борьбе с Изменёнными. Извращённые Тьмой человеческие тела зачастую вовсе теряли первоначальный облик, перерождаясь в таких образин, каких не каждый химеролог даже вообразить сможет. Не то чтобы создать. Единственное, что их объединяло, это толстая чёрная шкура, поглощавшая свет и с трудом пробивающаяся магией. Слабыми местами были пасти, глаза и раны. Проблема в том, что они могли оказаться в любом месте. Я про пасти и глаза. Поэтому, проще всего было сперва пробить шкуру мечом — она была хоть и толстая, но резалась на ура, и зажарить чем-нибудь эдаким прямо в рану.

Прямо на меня вышла перекошенная образина с гипертрофированной правой ручищей. Левая, напротив, казалась едва ли не младенческой. Лица у твари не было как такового, как и головы. Только небольшой бугорок в районе плеч с единственным глазом на нём.

Прорычав нечто неразборчивое откуда-то сзади, тёмный онанист, как я его прозвал про себя, бросился в атаку.

Как и ожидалось. Перекачанная ручища оказалась могучим оружием. Только применял его непроходимо тупой пользователь. Тёмный впустую крушил брусчатку вокруг себя, пока я искал брешь в его обороне. Увы, второй глаз у него вырос на спине, поэтому подловить монстра было достаточно проблематично. Что характерно, пасть у него нашлась в районе задницы. Туда я, традиционно, метился, когда внимание привлёк могучий рык уже за моей союственной спиной.

Глава 16

'Да начнутся страдания!

Первая мысль автора, севшего работать.'

— А вот и Батька пожаловал. Катя, этот твой! — крикнул я жене, весьма ловко орудовавшей кнутом в стороне. Хм, не знал, что у неё есть такие наклонности.

— С удовольствием, дорогой! — крикнула она в ответ.

Мою бывшую жертву захлестнуло поперёк туловища чёрной плетью, из которой выскочили небольшие лезвия. Ведьма дёрнула кнут на себя и, вместо того, чтобы дёрнуть прокажённого, едва не разрезала его пополам.

Мда, Катю лучше не злить.

Развернувшись, я нос к носу столкнулся с огромной, четырёхногой образиной. Метафорически, конечно — нас разделяло метров двадцать. Что, впрочем, для габаритов твари, размером с Камский самосвал, было ерундой, а не расстоянием. Чего она и продемонстрировала, самым наглым образом выстрелив в меня не то языком, не то тентаклей.

Я конечно отрубил эту пакость, но образина на это никак не отреагировала. Вместо ещё одного отростка, в меня полетело ещё три. И это только прямо. Парочка других заходила с двух сторон. Самым умным себя вообразил? Для таких у меня всегда найдётся пара глупостей. Например, рвануть щупалам навстречу, отрубить их к демонам и сходу, раз уж скорость набрал, пнуть вражину в… допустим туловище. Масса чёрной плоти плохо идентифицировалась — понять где живот, а где, допустим, плечо, было совершенно невозможно.

Щупальца, летевшие с боков, со щелчком схлестнулись у меня за спиной, а я уже летел вверх, чтобы обрушиться на искажённого сверху.

Мало того, что эта тварь была изменена Тьмой, она ещё и состояла из нескольких частей. Две на тушу и третья с щупалами. Так вот почему она никак не отреагировала — «шасси» не пострадало, в отличие от «башни». С неё я и решил начать. Обрубки сиротливо торчали из боков бочкообразного нароста без возможности втянуться или регенерировать. Для последнего ему нужна плоть, а её, вот неожиданность, не так уж просто достать. Особенно когда она закрыта толстым слоем защиты и машет острым режиком.

От падения меня, вся конструкция слегка просела — видимо не рассчитана на вертикальные нагрузки. Отмахнувшись Сангвисом от пары наглых щупалец, вскрыл бочку и запустил внутрь некротическую гранату.

— Бум. — сказал я, когда меня забрызгало ошмётками чужеродной плоти. Ну и мерзость. Хорошо, доспехи глухие. Не сразу задохнусь от вони снаружи. Скорее от того, что кислорода не останется внутри. Придётся фильтрацию какую-то придумывать. И место под баллоны зарезервировать. Мало ли куда меня занесёт. Вдруг отправлюсь проветриться на свежем вакууме? Не хотелось бы мучительно вспоминать ритуал обращения в лича — ему дышать совершенно необязательно.

Тем временем, шасси, под моими ногами, начало беспокоиться. Издав обиженный рёв, из под низа, оно начало мутировать. Спина резко перестала быть спиной, поэтому пришлось спрыгивать. Ещё и пинка для ускорения получил.

Ну что за гадство?

Из четырёхного, образина преобразовалась в двуногую и трёхрукую. Видимо, чтобы меня запутать. Ну или из извращённого чувства прекрасного. Третья хваталка отросла сверху и выглядела очень хилой, хоть и длинной, в отличие от более привычных боковых. Вот эти лапищи были как лапищи. Большие, мускулистые, с когтями-кинжалами. Хорошие лапы, красивые. Даже жалко отрубать будет. Но… придётся. Знаете ли, когда такими когтями пытаются пощекотать позвоночник через брюхо, очень хочется оказаться подальше от них. В крайнем случае, не допустить такую ситуацию. Поэтому, только ампутация — только хардкор.

Вы бы видели рожу изменённого, когда его ковырялки рухнули на землю. Я лично, не видел — с моей стороны рожи не было. Зато оно жалобно завыло. Откуда-то. Я так и не разобрал. Вместо того, чтобы что-то выдумывать, просто подал Резне некроса и начал кромсать. Даже попрыгать пришлось — настолько здоровенной была тварь. Зато результат превзошёл все ожидания. С треском достойным векового дуба, туша монстра завалилась и принялась стремительно разлагаться. Ну да, избыток некротики в организме, это вредно. Порой — смертельно вредно.

Воспользовавшись передышкой и тем, что на меня пока никто не нападал, я осмотрелся. Охранка умело сдерживала образин. Щёлкал кнут Екатерины и в целом, ситуация выглядела относительно управляемой. Однако, подозрительное скопление чумазиков в одном месте мне совершенно не понравилось. Даже алкаши, собравшись на троих, могут синергировать такое, что и пятерым не осилить. А этих было явно больше чем трое. Не меньше десятка изменённых топталось на небольшом пятачке, в стороне от основной битвы.

Совпадение? Не думаю. На моё законное любопытство, группа топтунов отреагировала как стайка гопников на фотомодель — сперва приветственно засвистели, а потом самые смелые пошли знакомиться.

Не сложно догадаться, что самыми смелыми оказались те, что стояли ближе ко мне. Остальные даже не дёрнулись со своих мест. Ну и ладно. Мамонта тоже целиком не едят. Только по частям. Первый чумазик развалился на две неравные части. Второй тоже. А вот третий увернулся. От разрубания — не от возмездия. Длинный порез на туше заражённый некротикой не оставил ему ни одного шанса.

Нет. Так дело не пойдёт. Чистоганом энергию сливать, это никаких запасов не хватит. Нужно срочно придумать план получше. Ну или просто порубать всех на куски. У гвардейцев неплохо получается.

В общем, пока избавлялся от толпы фанатов, упорно прикрывавших пятачок земли, мучительно искал способ более экономичного использования ценного ресурса. Так ни до чего и не додумался, а враги взяли, и закончились. Зато посмотрел что они там охраняли. Оказалось всё очень банально — канализационный люк. Причём ливнёвка. Ну уж нет, я туда не полезу, даже если неизвестный злодей сидит там обессилевший. У меня для этого есть специально обученные неживые организмы. Им всё равно где и как погибать.

Осталась сущая мелочь — найти эти самые организмы. Сканирование показало, что в окрестностях ничего нет. Разве что в ливнёвке есть крысиный труп. Очень удобно, даже доставлять не надо, шпион уже на месте. Плохо, что трупик был довольно далеко. Из-за этого пришлось потратиться гораздо больше чем было нужно. Траты, траты, траты… И ладно бы, потом хороших мертвецов можно было поднять. Так нет же, этих только сжигать. Желательно с примесью магии Света. Иначе такой дряни распространят, что половину города переселять придётся.

Мой маленький шпионский зомби зашевелился в куче мусора, где гнил последнюю неделю, выбрался на… нет, света там не было, просто на более просторное место и пошёл вперёд. Назад дороги не было — это был тупиковый колодец. Буквально через несколько метров, обнаружилась развилка к техническому помещению, откуда пробивался слабый свет. Туда то и отправился дохлый крыс.

Внутри обнаружился настоящий штаб сатаниста. С той поправкой, что это было временное логово чернокнижка, совмещённое с жертвенным залом. Все стены, да и потолок были исписаны незнакомыми письменами. На полу валялись жертвы ритуала — в основном молодые люди разных возрастов. Мужчин и женщин среди них было примерно поровну. Ну и в центре этого кошмара валялся его главный исполнитель. Без сознания и с очень удачно приоткрытым ртом.

Что произошло дальше, описывать не буду. Скажу кратко — мужчина умер.

На поведении чумазиков это никак не сказалось, они были достаточно автономны, да и как мог заклинатель командовать ими будучи в бессознательном состоянии? Благо, их осталось не так уж и много. Несколько минут порхания как бабочка и ужаленные, вернее, расчленённые, больше не представляли опасности. А к тому моменту уже начали стягиваться прочие силовики. Первыми были Витязи, хоть здесь и не было Прорыва. Молодцы, оперативно сработали. Только всё равно опоздали. Заметив среди орденцев знакомое лицо, решил поздороваться.

— Андрей Александрович, добрый вечер, вы хоть когда-нибудь отдыхаете?

— Добрый, Аркадий. Бывает иногда, — он сделал паузу, посмотрел на мою вздёрнутую бровь и ухмыльнулся. — Отдыхаю конечно. Просто если происходит что-то интересное во время дежурства, то как правило вы оказываетесь рядом.

— Поверьте, я не специально. Самому хотелось бы мира и спокойствия, да только где их взять…

— Согласен. Покой нам только снится. — Мельник пнул ногой кусок изменённого и спросил.

— А это что за образина? Никогда таких не видел.

— Всего лишь Искажённый Тьмой. Тут один практик побезобразничать решил. Вот и наплодил всякого.

— Практик, говорите? А это случайно не наш Государь?

— Случайно, наш. — подтвердил я его предположение.

— Так это было покушение? Куда смотрит Тайная Канцелярия? Малефик такого уровня не мог просто так проникнуть в страну.

— Думаю, не обошлось без предателей. Но это так, предположения. Разрешите покинуть ваше общество, Император зовёт. — я кивнул графу и подошёл к Игорю Николаевичу.

— Звали, Ваше Высочество?

— Звал. Ты, как более сведущий в магии Тьмы, возможно сможешь ответить. Как так случилось, что Маргарита прозрела от воздействия Тьмы? — Император кивнул в сторону девушки, закрывавшей глаза руками. Несмотря на сумерки, ей похоже было достаточно дискомфортно смотреть на мир, после слепоты.

— Это зависит от того, почему зрения не было. Возможно, это была светломагическая травма. Насколько я знаю, Маргарита Владимировна страдала от этого недуга с детства. А здесь, в поле высокой насыщенности Тьмой, первопричина самоустранилась, от воздействия антагонистической энергии. Но это только предположение.

— Благодарю за гипотезу. Придётся приказать разобраться в прошедших событиях.

— Моя матушка, будучи беременной, попала под действие светломагического заклинания. Вреда ей оно не нанесло. Считалось, что и мне тоже… — вздохнула девушка.

— Бедненькая. Зато теперь всё будет хорошо. И у нас тоже. — подошедшая Катя погладила Маргариту по спине и счастливо улыбнулась мне.

— Конечно, любимая. — ободряюще улыбнулся я в ответ.

— Так вы… — начал было говорить Император, но вовремя осёкся.

— Мы за вас рады, Ваше Высочество. За вас и вашу избранницу. — ответил я, заметив как заалели щёки Шуйской. Даже император на миг стушевался, но быстро взял себя в руки.

— Мы ещё не обручены даже. Общество не приняло бы…

— Теперь примет. Не затягивайте с этим. Жизнь только кажется длинной.

— Сказал некромант. — хмыкнул государь.

— Я приму к сведению ваш совет. — он царственно кивнул мне на прощание, взял Риту под руку и удалился в поданный броневик. Их нагнали целый кортеж. Так, что даже охранка разместилась по машинам не сильно теснясь. Оно и правильно, чем скорее боец выскочит наружу, тем быстрей даст отпор нападающему.

Настало время уезжать и нам. Автохимероид тихо подкрался сзади и потёрся крылом об ногу. Да так неожиданно, что я едва не подпрыгнул.

— Шарик! Нельзя так пугать! Вдруг боевым заклинанием ответил бы? — пристыжённый автомобиль заскулил как нашкодившая собака.

— Ладно, вези нас домой.

Химероид тут же обрадовался и едва не начал скакать вокруг нас как огромный пёс.

Пришлось пристыдить его ещё раз,чтобы вёл себя прилично. Похоже переволновался — бурю он переждал в стороне, поэтому не пострадал, но за меня очень переживал. Тем не менее, в поместье он нас отвёз как образцово-показательный извозчик. Плавно, мягко и аккуратно.

На следующее утро я получил сообщение от Гольдберга. Оказывается он работал всю ночь и был готов предоставить мне результат своих бдений. По его словам, без испытаний и настройки, амулеты он из мастерской не выпустит, поэтому попросил прибыть сразу с материалом для тестов.

Где в Питере быстро добыть полторы сотни кило костей? Вот и я не знаю. Зато знают мясники. Обратившись в первую попавшуюся лавку, я стал обладателем сразу десяти килограмм материала и списком адресов его коллег. Промотавшись в итоге до обеда, я всё же набрал потребное и прибыл в лавку старого еврея.

— А вот и вы, молодой человек. Признаться, я ждал вас раньше, ну да ладно. Чем быстрее закончим, тем раньше пойду отдохну.

— Яков Давидович, к чему такое самопожертвование? Я мог бы подождать и до завтра.

— Вы, да. А фронт — нет. Каждый день на счету. Вы ведь для него готовите своё производство?

— Вы удивительно проницательны.

— Не буду спрашивать как вы собираетесь это всё запитывать, но энергии понадобится изрядно. Уж поверьте чутью старого Якова.

— Не сомневаюсь. Давайте приступим к тестированию?

— Да, конечно. Положите материал сюда. Хорошо. А теперь, подавайте силу на первый артефакт. — Гольдберг как заправский дирижёр начал руководить процессом, попутно фиксируя что-то понятное одному ему. Всё же я ни разу не артефактор. Те схемы, что я принёс мастеру были разработаны в предыдущем мире. Так уж вышло, что я их досконально изучил и запомнил, когда пытался освоить сложную артефакторику. Увы, дальше программирования некротического интеллекта, я не продвинулся.

В мешке были кости самых разных форм и размеров. Преимущественно говяжьих, но попадались и свиные. Под воздействием артефакта, часть из них взлетела в воздух и начала дробиться, сливаться и обретать новые формы. Когда процесс завершился, медальон издал короткий звуковой сигнал, а костная масса так и осталась висеть в воздухе.

— Включайте второй. — скомандовал Яков.

Я послушно направил поток на второй артефакт. Хаотично висевшие кости стали собираться в костяную гончую. По завершении, снова раздался звук, но уже другой тональности.

— Третий. — требовательно заявил ювелир.

Пришлось активировать последний медальон. На этот раз визуальных эффектов не возникло, зато гончая начала шевелиться. Сперва она потянулась, а потом беззвучно задрала пасть к верху. К счастью, в тестовом режиме — слушать вой этой твари нам совсем не хотелось. Телекинетическое воздействие мягко вытолкнуло готовую гончую из рабочей зоны и поставило на пол.

— Отлично. Даже настраивать не пришлось. Удивительно простой и в то же время действенный каскад. Молодой человек, вы действительно гений.

— Увы, это всё придумал не я, но, думаю создатель этих схем был бы вам благодарен за такую похвалу.

— Не скромничайте, молодой человек. Это действительно потрясающая разработка. Мне было очень приятно работать, осознавая, что именно я воплотил эти идеи в материи.

— Всё ради Империи.

— Отличные слова. А теперь, — Яков показательно зевнул. — Я, хотел бы отдохнуть.

— Да, конечно. Хорошего сна.

— Да да. И вам всего доброго.

Меня в очередной раз выставили за дверь из этой лавки. С другой стороны, я ничуть не расстроился. Наоборот, я был полон воодушевления.

В Жабино мы буквально летели. Екатерина увязалась поехать со мной, чтобы не пропустить всё самое интересное. Ещё бы — запуск настоящей промышленной линии по производству боевых некротических химер случается не каждый день.

В поместье меня встретил бессменный Хлебодаров.

— Ваше Сиятельство, цех готов.

— Отлично, размести артефакты, а я пока настрою потоки. — Прохор благоразумно не стал уточнять что за потоки — мне было не до того, чтобы объяснять не магу принципы передачи магической энергии в пространстве.

Для настройки мне нужно было лично добраться до зиккурата, чего я и сделал. Столб стоял на своём месте, а вот друза на его вершине заметно подросла, как и воронка над ней. Похоже часть излишков не просто рассеялось, а пошло на укрепление и рост. Ещё одна отличная новость — с увеличением мощности сборщика росла и площадь покрытия. Я выделил дополнительный поток энергопитания и направил его на производственный цех. Зачем выделять персонализированные струйки, когда можно пустить целый ручеёк? Да и химеры, в условиях насыщения комнаты некросом, будут получаться посильнее. Надо только изоляцию усилить — живые люди там всё равно работают не будут.

Когда я, вернулся, всё было готово к работе. Оставался последний штрих — загрузить бункер костями. Над ним уже стояли два скелета с ящиками наготове.

— Высыпайте.

Глава 17

— Шестьсот шестьдесят четыре, шестьсот шестьдесят пять, шестьсот шестьдесят шесть. Всё! — я считал химер, которых артефакты выдавали как конвейер.

Собственно, они им и были — магическим конвейером по производству магической продукции.

Шести сотен собак для начала будет вполне достаточно для отправки на фронт. Оставшиеся шесть десятков останутся здесь для охраны. Ещё шесть особей оказались бракованными. у четырёх нашлись дефекты в костях — они были слишком хрупкими. Пни и развалится всё. А две другие попросту не приняли зачарование. Пришлось разбираться с ними отдельно. Оказалось, что их проще разобрать на накопители, чем использовать как химер — костяки поглощали энергию просто в промышленных масштабах.

Решил оставить их как есть. Зиккурат итак начал добывать больше чем мог переработать, так что появление таких аккумуляторов оказалось как нельзя кстати. Лучше сбрасывать излишки туда, чем позволять свободно рассеиваться по округе. Оно конечно стимулирует появление новых некромантов, но обычные люди начинают болеть, да и на переработке ресурсов из Разломов может сказаться. Особенно на «мясе». Оно попросту стухнет в морозилках.

Настал день отправки на фронт. Гончие были выстроены идеальными фалангами, деревенские организовали стихийный митинг, а Екатерина даже всплакнула на прощание. Вроде бы натурально. Пришлось пообещать вернуться живым и по возможности здоровым, чем заслужил настоящий слёзоразлив. Надо ей подружкой обзавестись. С Зарёй она вроде бы неплохо ладит, но та пока на обучении. Гарин сообщал, что прогресс идёт семимильными шагами. Девушку даже можно выпускать на улицу без гласного сопровождения. Негласное всё равно было и убирать я его не собирался. Всё же иномирянка.

— Всё, родная. Долгие проводы — долгие печали. Оркестр, Прощание Славянки! — я поцеловал жену и под аккорды марша сел в машину. Моему примеру последовали и химеры. Они трамбовались в самые обычные фуры под самый потолок. Конспирация наше всё. Они даже поедут разными маршрутами, но с конечной целью прибыть в Минск.

Совсем не подозрительно, да. Но это лучше чем если бы они промаршировали своим ходом через половину страны.

Поездка вышла ничем не примечательной. Всё те же военные конвои, которые приходилось обгонять. Разве что встречный поток беженцев практически иссяк. Кто хотел уже сбежал. Сейчас наблюдалась обратная картина. Нет нет, да попадались те, кто возвращался. Это придавало дополнительный оптимизм. Как мне, так и солдатам едущим на фронт. Не в последнюю очередь от их настроя будет зависеть состояние фронта. Вид бегущих жителей сильно деморализовывал войска. Из-за этого, в первые дни войны фронт еле удалось удержать. Полагаю, если бы не наше с Митрофаном вмешательство, последствия были бы куда плачевнее.

— Здорово, бандит. Выглядишь как настоящий моджахед. — оценил я внешний вид Митрофана.

За прошедшее время он успел обрасти бородой, что придало его и без того обветренному лицу совершенно бандитский вид.

— Зато ты цветёшь и пахнешь. — осклабился здоровяк и сжал меня в стальных тисках объятий.

— Задушишь, медведь. — сдавленно просипел я.

— Задушишь тебя, как же. — хохотнул Морозов, но хватку всё же ослабил.

— Рассказывай, как вы тут?

— На войне как на войне. То они нас, то мы их.

— Так уж и они вас?

— Ну. Пару раз почти. Очень грамотно засады организовали, насилу прорвался. Был бы обычным человеком, мы сейчас с тобой не разговаривали сейчас.

— Однако. Это кто же там какой грамотный сыскался?

— Не знаю. Имени никто не называет. Только прозвище — Белый Волк. Вроде как он из пшеков, но это сам понимаешь, не точно.

— Когда найдём, тогда и спросим. Я могу быть достаточно убедительным когда нужно.

— Не сомневаюсь. А где твоё обещанное подкрепление? — картинно осмотрелся Митрофан.

— Поимей терпение. Сейчас будут. А вот, кстати и они. — я показал на заруливающие на площадку фуры. Приехали все и точно в срок. Ещё, бы ими управляли одни из моих самых лучших зомби. Эти и от нападения отбиться в состоянии и мелкий ремонт провести своими силами.

— Что-то как-то… — разочарованно заметил здоровяк.

— Ты не на форму смотри, а на содержание. — предвкушающе ответил я.

Водилы уже открыли полуприцепы и из них валом повалили гончие. Этот момент стоил того — чем дольше шла выгрузка, тем сильнее вытягивалось лицо моего бывшего ученика.

— У тебя там что, портал в соседнее измерение? Когда они закончатся?

— Скоро, Митрофан, скоро. Пятая сотня пошла.

— А всего их сколько?

— Шесть сотен.

— Ого.

— Это только тестовая партия.

— Наставник, а ты не боишься, что тебе не дадут их делать в таких количествах?

— Думаешь, могут воспринять как угрозу Империи?

— Империи, может и нет, а вот Императорскому роду — вполне. Сколько дней ты их создавал?

— Часа три. — честно признался я.

— Охренеть. — поражённо ответил Морозов.

— Кости закончились. — пожал плечами я.

— Вот вот. Дай тебе время и их будут десятки тысяч. С такой армией ты запросто узурпируешь власть.

— Нужна она мне? — фыркнул я.

— А это уже никого интересовать не будет — важна сама возможность.

— Поживём увидим. А сейчас давай не забивать голову ерундой. У нас враги не биты. В крайнем случае завоюем ту же Польшу и устроим там свои порядки.

— Ахаха. Насмешил. Свои порядки. В Польше. Да они скорее удавятся, чем тебе подчинятся.

— Тем лучше. Зомби править куда проще чем чем живыми людьми. — невинно заметил я, а Митрофан резко прекратил веселиться.

— Ты сейчас не шутил?

— Какие уж тут шутки? Порядок надо наводить костяной рукой. Поверь мне, после пары показательных ритуалов будут как шёлковые.

— Брр. Города могильники, это последнее что я хотел бы увидеть.

— Тебе ещё понравится. — я одобряюще похлопал детину по плечу.

А сам вспомнил свой родной город. Там было чисто и уютно. Повсюду росла зелень. На улицах свободно играли дети даже после захода солнца. Особенно после него — всё же ночных народов у нас было больше чем дневных. А всё потому, что за порядком следили мёртвые. Даже в здешней столице было не так опрятно и уж точно не так безопасно как там.

Так, под мысли о собственном королевстве, я пропустил завершение развёртки корпуса костяных гончих.

— Впечатляет, не правда ли?

— Более чем. Уж теперь я им покажу где раки зимуют!

— Мы, Митрофан. Мы покажем. Заодно и Польшу завоюем. У больно мне эта идея понравилась. — заявил я, за что получил многозначительный взгляд Морозова.

— Что, думаешь делиться придётся? Я не жадный — Императору тоже хороший кусок достанется. Мне много не надо.

— Давай вопрос раздела Польши оставим на потом. Сейчас бы свои земли удержать. — спустил меня с небес на землю бывший гренадёр.

— Я же из Питера, меня хлебом не корми — дай что-нибудь расчленить. — пошутил я под громогласный ржач Морозова.

— Шутки шутками, а палаты с утками. Вот три сотни тебе. Эти три сотни мне. Встретимся в Варшаве?

— Это что, ты мне пари предлагаешь? Распутин, при всём моём к тебе уважении, но ты свихнулся.

— Ты не представляешь как давно. Ладно, сперва зачистим эту нечисть на наших землях, а потом посмотрим.

На том и порешили, а после как былинные богатыри разошлись в разные стороны. Митрофан южнее, а я севернее, где противник действовал более агрессивно и крепче держал оборону. Я не просто так отправился на более сложный участок — молодому некроманту надо было отдохнуть. Непрерывные бои могут извести кого угодно, даже самого двужильного воина.

Первая стычка оказалась довольно тяжёлой. Для моих противников, разумеется. Они неплохо окопались, наставили дотов с пулемётами и даже батарею миномётов. Только это их не спасло. Гончие бегают куда быстрее людей, а мины имеют неприятное свойство долго лететь, задерживаясь в воздухе. В результате первые разрывы начали рваться далеко за нашими спинами, когда мы уже ворвались в окопы. Сеять смерть и ужас Тирольским егерям, судя по нашивкам на униформе. Лучше бы там оказались Шервудские рейнджеры, которые похитили детей, но они считались элитными частями, поэтому в окопах не сидели. В отличие от Егерей, которые, впрочем, прослыли теми ещё мясниками. Так что я с ними особо не церемонился — убил, поднял — в бой. Никаких пленных, никакой жалости. Как говорится: кто к нам с чем — зачем, тот от того и того.

Пополнив свою мини-армию полутора сотней миньонов, я продолжил победный марш вдоль линии фронта. Шёл преимущественно вдоль наших позиций, и атаковал укрепления противника неизменно в лоб. Слава о безумном некроманте летела впереди меня. Европейцы укреплялись как могли, но не все. Парочку укрепрайонов мне сдали практически без боя. Пришлось гнать пленных до позиций союзников и сдавать там на поруки. За этими частями крови замечено не было, в основном там были вчерашние новобранцы — царьки затыкали фронт всем чем могли. Но даже так, в одном месте пришлось немного попотеть. Когда вскрывал консервы танков. А перед этим поскакать как зайцу на открытом, прекрасно простреливаемом поле. Когда я впервые увидел грядущее поле боя, то даже подумал — а не обойти ли их с фланга? Потом посмотрел карты у офицера и отказался от этой затеи. Вокруг были непролазные болота — пробираясь, потерял бы большую часть армии. Не то чтобы это меня могло остановить, но впустую терять бойцов я счёл нерациональным. Лучше уж половина погибнет в лобовой атаке, чем две трети утонут в трясине. Тоже так себе расклад, но хороший понт дороже денег. Так, незаметно для себя, я стал заложником собственной репутации. На войне это плохо — противник, которого легко просчитать заранее оказывается в более слабой позиции. Так и с этими чёртовыми танками. Серые бронемашины с чёрными крестами на бортах изрыгали смерть на моих миньонов, ускоренным маршем бежавших в атаку. Я отказался от движения строем, поэтому зомби двигались вразнобой. Но даж так потери были чудовищными. Противник явно использовал не простые боеприпасы. Уж очень эффективно они действовали против нежити. Так, будто это не умертвия попали под огонь, а обычная пехота из живых человеков.

Странно. Очень странно. Ещё страньше стало когда зомби добрались до брони. Вскрыть танк голыми руками довольно сложно, но миньоны даже прикоснуться к ним не могли. От прикосновений они получали довольно сильные ожоги, поэтому пришлось приказать рассредоточиться и по возможности не попадать под гусеницы. Ну и по возможности заткнуть выхлопные трубы. Даже ценой собственной жизни. Пусть не у всех, но у многих это удалось. Зомби обжигались, горели, но упорно не давали бронемашинам завестись. Тем временем подоспел и я. Оказалось что броня танков была покрыта вязью символов светлого ритуала. К несчастью его составителя, я знал ключевые точки, повреждение которых ломает магию полностью, поэтому в самые кратчайшие сроки обезвредил всю дивизию. В основном руками подопечных, разумеется. Ну а дальше дело техники — специально для таких случаев в обозе были инструменты. Ими вскрывались моторные отсеки и машины выводились из строя. Поначалу самые отчаянные наводчики пытались сбить моих зомби с танков сослуживцев, но после того как из-за этого случился пожар с подрывом боеукладки, стрельба прекратилась. Никому не хотелось отправлять товарищей в Вальгаллу своими руками.

Когда я уже не скрываясь внаглую стал спиливать петли люка на командирской машине, изнутри послышалась возня и на чистом немецком прозвучала просьба.

— Хватит. Я сдаюсь.

И действительно сдался. Барон фон Гудериан ценой своей жизни и посмертия выкупил жизнь своих солдат. Но не свободу, разумеется, хотя условия содержания для танкистов я попросил устроить приемлемые. А вот самого Отто я поднял по всем правилам, с сохранением прижизненных знаний и навыков. По сути, это остался тот же гениальный, не побоюсь этого слова, командир бронетанкового соединения, но уже лояльный мне. Ну а как иначе — зомби же.

После этого случая что-то в обороне евросоюза надломилось. Сопротивление мне оказывали только те части, которые были замешаны в различных преступлениях против нашего народа. Знали, что им не будет пощады — таких я уничтожал и некрил без разговоров. Те же, кто в подобном замечен не был, чаще всего добровольно шли в плен. Но были и исключения. Когда я планировал прекращать вояж по фронту, поскольку противников практически не осталось, моя армия наткнулась на ожесточённое сопротивление. Зомби дохли буквально пачками от заклинаний совсем небольшой группы противников. Глядя на белые лучи, прожигающие сразу по пять мертвецов за раз, я уже подумал было — а не мои ли это бывшие родственнички пожаловали? пришлось искать качественный бинокль и рассматривать кто же это там такой беленький чернеется.

Пригляделся — нет, ни одной знакомой физиономии. Уж Ротшильдов я помню в лицо всех. Проклятые деньрожденьские сборища с обязательными приветствиями всех и каждого. Более того, к островитянам эти господа явно отношения не имели. Не тот типаж, прямо сказать. Эти были с материка, скорее всего с южной части — больно чернявые как греки. Особняком среди них выделялся мужчина со славянской мордой лица и Кодексом. Судя по всему — Света. Именно он жёг моих миньонов пачками. Наконец-то достойный противник. Эта битва будет легендарна. Подошлю к нему паучка с ядом. Пусть сдохнет первым — решил я и на всякий случай сделал сразу пяток. До позиции противника ещё дойти надо, а тут такой бедлам творится.

Как и ожидалось, до группы светлых магов добрались только трое. Но, скорее двое — у одного паука были перебиты лапы слева, поэтому он заметно отставал от своих более целых товарищей.

— Десять негритят отправилось обедать. Один поперхнулся и их осталось девять… — приговаривал я про себя, наблюдая за питомцами.

На моменте, когда их осталось двое, негритят то есть, пауки добрались таки до цели. Чтобы… Бесславно сгореть в ауре неизвестного мага.

А он мне уже нравится. Даже жалко будет убивать такого сильного колдуна. Надеюсь у него не будет реликвий от Британской короны. Второй раз это будет совсем уж безобразием по отношению ко мне. В том, что это засада, причём на меня, было очевидно с самого начала. Ну не могу я представить иную цель для столь мощного отряда мракоборцев на границе Курляндии. Вон как зыркают — меня ищут. Пока не заметили, всё же армия у меня собралась немаленькая, хватит надолго. Впрочем, пора уже заканчивать этот спектакль.

Я дал команду своим войскам навалиться всеми силами, до этого они больше имитировали атаку, чем делали это всерьёз. Зато вражеские маги выкладывались по полной, полагая, что это мой максимум. Наивные. Когда их захлестнуло волной мертвечины, троих из десятка смело мгновенно. Ещё пятеро погибли в течении следующих двух минут.

Их осталось двое. Мужчина и женщина с некрасивым лицом, но довольно сильным даром. Удивительно, что у неё так и не проснулся Кодекс. Уже и не проснётся — она с искренним, каким-то детским удивлением уставилась на окровавленный кончик костяного копья вышедший из груди. Заметивший это мужчина, сперва посмотрел расширившимися от ужаса глазами, а потом, в ярости, выпустил такую мощную волну света во все стороны, что она испепелила умертвий в двадцатиметровом диаметре. А потом с криком — Нееет! бросился к телу умершей. Даже жалко мужика стало. На секунду.

— Хочешь оживлю? Лучше прежней будет. — спросил я горюющего мага, обнимавшего труп, судя по всему, любимой.

— Ты! Это всё ты, тёмное отродье! — закричал светлый, оторвавшись от ненаглядной.

— Ну, допустим, я. А дальше что? — я иронично посмотрел на светлого и хрумкнул яблочком — оно вывалилось из кармана одного из магов.

— Сдохни!

Глава 18

Как давно я не слышал это пожелание. Наверное месяц. А может даже два. Но каков грубиян? Не мог нормально пожелать мне прекратить жизнедеятельность белковых тел. За такое можно и по лицу получить.

— Сдохну, когда-нибудь. Но это не точно. Ты лучше скажи как тебя звать, герой любовник.

— Ты сдохнешь здесь и сейчас. Это обещаю тебе я, Белый Волк. — процедил сквозь зубы маг, готовя особенно сильную атаку.

Это я благодаря богатому опыту общения со светлячками понял. Когда живёшь бок о бок с ними почти два десятка лет, волей неволей начнёшь подмечать такие нюансы. Пришлось бить на опережение — копьё в спину заставило Белого отвлечься от каста и озаботиться сохранением собственной тушки.

— Может скажешь своё имя напоследок? Знаешь, многие любят выговориться перед смертью.

— Кшиштоф. Кшиштоф Сапковский. Не думай, что своей болтовнёй ты сможешь отвлечь меня. Я всё равно отомщу тебе за смерть Агнешки! — с последними словами он исторг широкий и очень мощный импульс магии света. Наверное рассчитывал покончить со мной одним махом. Только он просчитался — выиграв в ширине, он сильно потерял в высоте. Это я заметил уже в воздухе, когда подпрыгнул. Приземлившись невредимым, улыбнулся самой ослепительной улыбкой и заявил.

— Ты называешь это удар? Вот — удар.

И несколько десятков квадратных метров территории затянуло ядовитым газом.

Думаете на этом наша битва завершилась? Правильно думаете — ни разу не завершилась. Этот засранец укрылся светящимся куполом, который не пропускал отраву. С другой стороны, он перестал атаковать, полностьюотдав инициативу мне. Чем я и воспользовался. Для начала попробовал поковырять купол. С виду он был похож на стандартный, но, видимо, с личными доработками. Сковырнуть его не удалось. Кшиштоф ещё и ехидничать начал.

— Свет защитит меня, тёмное отродье!

— Что ты заладил — тёмное отродье, да тёмное отродье? Ты их хоть раз видел? Я, вот, совсем недавно. На человека совсем не похожи.

— Плевать! Ты сдохнешь! — Сапковский решил перейти в контратаку.

Пришлось погасить его намеренье подняв его бывшую подружку. Как её звали, Агнешка? Пусть отвлечёт любимого ещё разок.

Согласен, это было жестоко. Белый испепелил бывшую с таким несчастным видом, что я пожалел его ещё разок. Нельзя так с людьми поступать. Благо, что он вышел из этой категории, когда стал врагом. Вот врагов — да. Этих надо нейтрализовывать любым способом. Прекраснодушные дурачки, что оставляют за спиной недобитых противников живут только в дамских романах. В реальности, каждый недобиток может всадить тебе нож в спину. А если не он, то его подросший сын. Или дочь, на худой конец. Если конечно их не подобрать и правильно воспитать.

Воспользовашись заминкой своего врага и тем, что он смотрел в другую сторону, одним рывком преодолел разделяющее нас расстояние. Уже в полёте выхватил Сангвис, которой со звуком бьющегося стекла вскрыл сияющий барьер и вошёл Белому Волку в район печени. С проворотом выдернув меч из раны, я рубанул агонизирующего светлячка по шее.

— Жил без страха и умер без страха. Достойный противник. — заявил я, поставив на поверженного ногу.

После декапитации он был совершенно непригоден для поднятия, да и возиться с ним совершенно не хотелось. Из носителей Света зомби всё равно не получаются. Вот был бы я малефиком, тогда да. Изменённый получился бы что надо — большой, сильный, тупой. Всё как они любят. Тьма вообще любит поглощать антагонистов. Даже безголовых — всё равно ей не пользуются. Что в жизни, что после. Мда…

После уничтожения засады, я двинулся вглубь территории противника. Знаете, что меня удивило больше всего? То, что местные жители относились ко мне как к освободителю. Нет, были конечно и те что плевали в спину, в основном те, кто до этого прекрасно жил, присосавшись к власть имущим. Но даже они делали это без особого энтузиазма. И нет, я не оставлял никаких временных администраций или ставленников из местных. Я вообще, можно сказать, лицо частное. Ха ха, сказал Имперский Князь. В любом случае, полномочий кого-то присоединять к Российской Империи у меня не было. Как не было и желания — Курляндия это не те земли, в которых я хотел бы править. А на кого бы ещё повесили эту территорию? Это тот самый случай, когда инициатива того этого инициатора. Спасибо, не надо. Вот Ляхов я к ногтю прижал бы. Они ребята беспокойные, а бунты я жуть как не люблю. Тишина должна быть на погосте и всё такое.

Так, с мыслями о том как я наведу свои порядки на новом месте, я со своей армией добрался до городка со смешным названием Сувалки и встал. Дело в том, что дальнейший путь мне преградил циклопического размера разлом. Нет, скорее Разлом — именно так, с большой буквы. Не знаю как они это сделали, но, пожри меня гниль, своего они добились — дальше я продвинуться не мог. Как показала разведка — разлом тянулся от Балтийского моря до Люблина. Сколько народа они этим погубили, даже подумать страшно.

Но, где наша не пропадала? Тут всего-то километр до противоположного берега. Ну и пяток вниз, но это так, детали. Что нам стоит мост построить? Самым сложным было добраться до противоположного берега. Но эту проблему я решил изящно и очень по некромантски — над пропастью протянулись две «нитки» из скелетов державших впереди висящего за ноги. Поверх них тоже легли скелеты как настил. А завершающим этапом стало спаять всю конструкцию воедино. Ну и подровнять, чтобы ходить стало удобно.

Ах да, первую нитку на ту сторону забрасывал реактивными химерами. Связки из трёх как раз хватило чтобы дотянуть эту махину до той стороны и даже не разнести всё, к демонам, взрывом. Так или иначе, для прохода основной массы армии этой переправы было недостаточно, поэтому я отправил отряд рейдеров добывать стройматериалы в Сувалки и приказал переправляться лёгкой пехоте — тем же самым скелетам. Заодно и сам перешёл. Армия дело наживное, а застрять на той стороне из-за диверсии мне совсем не хотелось — авиация так или иначе, но посещала меня. Пока зенитно-реактивные химеры справлялись, но до поры. Если по мою душу отправят отряд как тот, который разгромил Гоша, массовые безвозвратные потери мне будут обеспечены.

Устройство переправы заняло три дня. Настоящий рекорд мостостроения. Конструкция вышла кривая и косая. Откровенно страшная, я бы сказал. Таким мостом можно наводить ужас на противников. Я даже задумался как бы его забрать с собой, но быстро оставил эту мысль — производство химер, способных утащить такую махину из бетона и стали займёт не меньше месяца. За это время Митрофан всё завоюет сам, и моя затея окажется бесполезной. Итак три дня потерял.

Когда последний зомби из моей орды скрылся за горизонтом, к переправе осторожно подкрались двое местных жителей.

— Jakub, ty też to widzisz?

— Tak, Wojciechu. To tak jakby diabeł zbudował ten most.

— Piękne, kurwa.

Хорошо, что я это не слышал. А то был бы этим двоим полный бобер.

Дальнейший путь уже ничто и никто не преграждал. Паны косились на меня с подозрением. Слава Госпоже, хоть за вилы не хватались. Паночки, наоборот, строили глазки. Причём независимо от возраста и семейного положения. Парочка особо наглых девиц даже попытались прорваться к моему драгоценному телу. Безуспешно, разумеется. Лицом они были похожи на продукт противоестественной связи крокодила с носорогом, поэтому они даже у местных не пользовались спросом. Не знаю уж с чего они решили, что я буду иного мнения. Я конечно некромант, но в первую очередь молодой, хе хе, мужчина. Были бы они хоть чуть посмазливей, может и подумал бы. Тем более вынужденный целибат давал о себе знать. Не зомбячек же оприходовать… Хотя, были у меня там несколько любопытных экземпляров. Тьфу ты! Пожри их гниль! Ну и мерзость в голову лезет. Хотя, помнится, ходили слухи, что Эван Гнилой себе целый гарем нанекрил. Но, ему простительно. Там такая образина была, что, уверен, даже зомбячкам было противно. Да и нечем ему было. Гнилым его не просто так прозвали. Хе хе.

Когда моя орда добралась до Варшавы и начала брать город в полукольцо — полностью окружить никакой армии не хватит, я решил остановиться и подождать что будет. За последние дни над головой не пролетело ни одного самолёта,не говоря уже про попытки контратаки. Такое впечатление, что у противника закончились войска.

Прожал день. За ним второй. На третий ко мне высыпала целая делегация. Все надутые, важные в золоте и каменьях. Несмотря на все их потуги выглядеть представительно, меня они только рассмешили. Проржавшись, я наконец совладал с мимикой и почтил собрание своим присутствием.

— Недобрый день, панове. Пришли обсудить условия сдачи города? — первым делом поинтересовался я, нагло усевшись прямо перед делегатами на поданный зомби стул.

Стоявший в центре, самый надутый и важный переговорщик презрительно выпятил губу, но всё же соизволил заявить мне.

— Поганый некромант. Забирай своё нечестивое войско и уходи с наших земель.

— Пока что?

— Пока мы не прогнали тебя силой. У тебя день на это. — надменно добавил индюк, развернулся и стал уходить обратно.

— День, говоришь. Хорошо. Я возьму эту деревню за половину. Фон Гудериан, командуй штурм!

— Яволь! — зомби полководец щёлкнул каблуками и стал раздавать приказания.

Пока у меня не было танкового корпуса, поэтому Отто временно переквалифицировался в пехотного генерала. Надо отметить, это у него получалось весьма неплохо. Гораздо лучше чем у меня. Но оно и понятно, я в академиях не обучался, и вообще, некроманта делает его свита. Нужен генерал? Найди, да оживи. Человеки постоянно с кем-то воюют. Как правило между собой, так что найти подходящего главнокомандующего обычно проблем не составляет.

Делегаты не успели даже дойти до окраины города, когда первые штурмовые отряды уже начали занимать центральные улицы. Город стоял как вымерший. На улицах не было ни одного жителя. При этом, следов спешной эвакуации я тоже не заметил. Проверив пару домов — мне даже внутрь заходить не пришлось, я с удивлением заметил, что жители просто спрятались внутри и ждали. Чуда, наверное. Люди его всегда ждут. Чтож. Придётся немного побыть «чудом» и избавить этих людей от жадных и жестоких правителей. Ну а какими ещё они могут быть — там на каждом не меньше пяти кило золотой вышивки и камней киллограмма полтора. На главном так и того больше. Настоящий доспех, по весу выходит. То-то они так медленно идут — тяжело, с непривычки то. Наверное обычно дальше приёмной и не выходили раньше.

Я подождал с пол-часа появление переговороной группы, но так их и не дождался.

— Не люблю грубиянов. Найдите делегатов и доставьте сюда. Не сбежать же они решили? — распорядился я, сидя на всё том же колченогом стуле. Не знаю почему, но он меня устаривал куда больше чем трон местного царька. Эх, мне бы сюда моё кресло-качалку… Мечты, мечты.

Оказалось, эти засранцы действительно решили сбежать. Даже переодеться успели, только не учли то, что кроме них на улицу больше никто не рискнул выходить. Вот их и задержали как подозрительных. Ну а когда пришла моя команда, то всю группу явили перед мои ясны очи в образе обычных горожан. Разве что рожи остались такими же надменными. И губёшка оттопыренная у главного. Уж не знаю, мэр это или сам Царь. Хотя, последний наврятли. Скорее всего сбежал к германцам. Устаривать правительство в изгнании или ещё что-то в этом роде.

— Итак, панове. Что вы имеете сказать в своё оправдание?

— Мы не обязаны отчитываться перед тобой, проклятый некромант. Ты пришёл на наши земли. Разграбил их, поработил жителей, а теперь явился в столицу…

— Довольно. Я услышал тебя. Приговариваю тебя, лицо не пожелавшее представиться, к смертной казни за предательство родины когда она была в опасности.

Широкий взмах рукой и вот пышущий жизнью мужчина кулём валится на землю.

— Восстань, раб. Пойдёшь чистить нужники.

— Да, повелитель. — уныло ответил свежеподнятый зомби, поднялся и вяло уковылял куда-то за дома. Похоже искать себе работу.

* * *

Варшава. Дом неподалёку от Королевского дворца.

В дверь особняка раздалось настойчивые удары кулака.

Женщина, смотревшая через занавески испуганно отскочила от окна и с надеждой посмотрела на мужа.

— Кто там, Ян?

— Зомби ломится. — хмуро ответил ей, сжимавший в руке кочергу, несомненно почтенный пан.

Иначе бы он не смог купить дом так близко ко дворцу. О, как он сильно пожалел об этом, когда в город пришли захватчики. Впрочем, потомок, праправнук, одного довольно знаменитого генерала прошлого, доблестью пошёл в своего предка, поэтому был готов отстаивать свою семью до последнего.

— Что он хочет, Ян? Узнай пожалуйста.

— Да итак ясно чего — свежей плоти. — рыкнул мужчина, и рывком окрыл дверь, будучи готовым атаковать вторженца.

К его удивлению, зомби мало того, что не стал атаковать сходу, он наоборот отступил и с почтительным поклоном спросил.

— Не желают ли панове воспользоваться услугами золотаря?

— Нет, не желаем. — ответил опешивший мужчина.

— В таком случае, извините за беспокойство. — зомби поклонился чуть ниже и пошёл к следующему дому.

Ян захлопнул дверь и неверяще посмотрел на жену.

— Марыся, больше мне той наливочки не наливай.

— Почему, Янчик?

— Потому, родная, что я после неё пообещал Карлу, что мэр будет у меня сортир чистить. И вот, сбылось…

* * *

— Итак, панове. Повторю вопрос для тех, кто не расслышал. Что вы можете сказать в своё оправдание?

— Это всё он. — в один голос загалдели оставшиеся в живых.

— Кто он? Мэр что-ли?

— Да. Он держал нас в подчинении каким-то артефактом.

— Вот как? — удивился я. На собравшихся действительно были следы чёрной волшбы, но проводить изыскания у меня небыло ни времнени ни желания.

— Чтож. У вас есть шанс реабилитироваться. Послужите мне, и тогда, возможно, сохраните свою жалкую жизнь.

— Да, повелитель, мы согласны.

— Вот и славненько. А теперь показывайте и рассказывайте как у вас тут всё устроено. — я поднялся с жалобно скрипнувшего стула и пошёл в сторону королевской резиденции. Пора было принимать бразды, так сказать, правления. Хе хе. Некромант же должен хотеть захватить мир, не так ли? Почему бы не начать с узурпации трона Речи Посполитой? Кроме него, трона тоесть, у меня пока всё равно ничего здесь нет. Вы скажете — у тебя есть орда мертвецов. Это так. Но её едва ли хватит проконтролировать Варшаву. Для начала хватит, а потом посмотрим. Глядишь, народ референдум какой проведёт, да изберёт меня законным властителем.

Митрофан опоздал на целую неделю. За это время я успел провести ревизию королевской сокровищницы — до изумления пустой. Хотя там совсем недавно стояли тяжеленные сундуки — на полу следы остались!

Заодно, выяснилось, что кроме королевской казны, опустела и государственная казна. Так что страну ждал жесточайший кризис — платить было элементарно нечем. Выход, конечно был — превратить страну в идеальное государство мертвецов, только боюсь соседи не оценят. В первую очередь моя собственная Российская Империя. Придут и сожгут всё. Или затопят. А потом и закопают. Это с Европой воевать тяжело, потому что их много, а я то один. Совместный залп пары сотен архимагов и всё. Нет больше Князя-некроманта Аракаши Распутина.

— Гляжу, ты не спешил. — поприветсвовал я соратника, приняв его прямо в большом зале дворца.

— Да нет, это ты всё куда-то спешишь. Ну и как? стоило оно того? — он с усмешкой кивнул на мой неизменный стул. К королевскому трону даже подходить было неприятно. Не то чтобы на нём сидеть. Уж не знаю почему. Возможно от того, что на спинке было три аккуратных шва. Их постарались замаскровать под вышивку но получилось всё равно так себе. Плохое кресло. Я лучше на стульчике перекантуюсь.

— Как видишь. А знаешь что, Морозов?

— Что?

— Поехали домой. Надоела мне эта европа. Злые они. И квас делать не умеют.

Глава 19

Домой мне вернуться не дали. Перехватили на подъезде к Питеру и вручили предписание явиться к Императору. Что поделать, пришлось подчинится. Дорога к Зимнему была знакома, поэтому слишком много времени не заняла и вот уже знакомый слуга провёл меня знакомым маршрутом. За прошедший месяц, казалось, не изменилось вообще ничего. Осень выдалась тёплой, так что даже погода была такой же.

Император Российский встретил меня незамедлительно. Будто бы только моего визита и ждал. Хотя почему только? О том, что я еду, ему наверняка доложили заранее, так что государь желал услышать о подвигах из первых уст.

— А вот и наш герой явился. Расскажите, светлейший князь, зачем вы Польшу завоевать решили?

— А чтобы неповадно было, Ваше Высочество. Больно нагло ведут себя. Разлом устроили через половину страны…

— Про Разлом я слышал. То дело рук Французов с Бритами.

— Оно и видно. Не разбирая ломали — столько народу погубили, жуть.

— Не без этого. — поморщился Игорь Николаевич. — И всё же. Меня буквально завалили петициями о недопустимости применения некромагов на войне. И ладно бы поляки. Так вся коалиция об этом пишет. — Император потряс кипой писем.

— Хм. У нас война идёт. Или они забыли?

— Война, будь она неладна. Не вовремя то как они с ней придумали. Подождать не могли пару годков. Тогда бы мы им такой отпор дали бы, что до самого Парижа гнать пришлось.

— А так обошлось одной Варшавой. — ухмыльнулся я.

— И то верно. Шельмецы, пока на нашей земле орудовали — всё нормально было, а как к ним в ответ пришли, так сразу завыли. Ну ничего, мы с них такие репарации стрясём, что ещё лет сто неповадно нападать будет. Аркадий, может дозахватишь уже ляхов?

— Захватить то не проблема. Проблема удержать. Есть у меня способ, да только специфический очень. Не всем понравится иметь под боком страну могильник. — пожал плечами я.

— И то верно. Ну и ладно, будь с ними что будет. — Романов потёр переносицу.

— Но, орден я тебе всё равно вручу. Благодаря твоему вкладу, мы перешли в контрнаступление по всему фронту. День, два и выбьем захватчиков с наших земель.

— Отрадно сие. Разрешите попросить приставить к награде Морозова. Он внёс вклад не меньше, а то и поболее моего. Всё же на фронт с самого начала.

— Морозов? — нахмурился самодержец. — Припоминаю такого. Твой ученик?

— Мой, чей же ещё.

— Да есть тут, разные. Ну да ладно. И ему справим. Только пониже, всё же не дворянин. Не по чину будет.

— И на том благодарю.

— Полно вам, князь. Трудитесь на благо отечества и вам воздастся.

— Бессмертие в костях. — вспомнил я свой старый девиз и ударил кулаком себя в грудь.

На этом аудиенция была окончена. Я со спокойной душой отправился домой, догонять Митрофана. Но, сперва, заехал в поместье за одной юной дамой. Её обучение было как раз закончено, поэтому последние несколько дней у неё выдались полными безделия и уныния от этого возмутительного факта. Деятельная натура девушки требовала хоть какой-то деятельности, так что моё появление стало лучом света в тёмном царстве.

Жабино жило своей жизнью. Изначально небольшая деревенька успела прирости как новыми жителями, так и производственными мощностями. На глаз, понять что там понастроили возможности не было, да и не к чему мне это. Всё что нужно расскажет Хлебодаров. В общем, Жабино уже не захудалая деревня, а посёлок городского типа. И в этом есть небольшой повод для гордости. Ведь без меня этого всего не было бы. Как, впрочем, и без ракет Шуйских, сравнявших всё подчистую. Но, не будем о грустном.

Первым нас встретил Гоша. Своим появлением он поверг Зарю в полнейший шок. От которого она, впрочем, довольно быстро оправилась.

— Дракон? Здесь?

— Драколич. И он ещё маленький. Не переживай, это свой парень.

— Надеюсь…

— Смотри. Угадаешь, кто твой суженый? — я показал рукой на немаленькую такую толпу народа, собравшуюся встречать меня. В первом ряду стояли мои самые близкие соратники — Катя, Митрофан, Прохор и конечно же Сахарок. Котяра, для разнообразия, обнимался с самоваром из носика которого что-то подозрительно капало. Прямо мохнатому на язык.

— Кажется, да. — рассеянно ответила девушка вперившись взглядом в одного человека. Проследив за направлением, я усмехнулся. Всё шло по плану.

Зарю даже пришлось едва ли не силком вытаскивать из машины. Настолько она оказалась поглощена объектом обожания. Объект, кстати, когда обратил внимание в ответ, тоже оказался потерян для общества. Я переглянулся с женой, показал ей большой палец и мы совместными усилиями оттолкали парочку в сторону, чтобы не мешались другим.

С чувством хорошо выполненной работы, мы вернулись к народу. Жители посёлка искренне радовались моему возвращению с победой — газетчики не сидели на месте, поэтому известие о захвате Польши обнародовали едва ли не быстрее, чем об этом узнали в Зимнем.

— Поздравляю Ваше сиятельство. Или правильно будет Высочество? — уточнил Хлебодаров.

— Сиятельство, Прохор. Я не стал узурпировать Польский трон.

— Может оно и к лучшему. Ничего хорошего про этот народ не слышал никогда.

— Вот и я так подумал. В гостях хорошо, а дома всё равно лучше.

— А мы тут производственную линию расширили. Не сочтите за дерзость, но я провёл переговоры от вашего имени. Уж очень выгодное для нас предложение оказалось.

— Надеюсь не с аристократическим родом?

— Как можно. Простолюдины они, пусть и купцы, причём весьма успешные.

— Добро. Просто, если кто благородный явится, сам понимаешь.

— Всенепременно, господин. Один такой, кстати, заезжал недавно. Однако, узнав, что вас нет, отбыл.

— Кто таков?

— Семён Пожарский. Так представился. О цели визита не сообщил. Увы.

— Значит ещё приедет. — мудро решил я.

Собственно, так оно и произошло. Не успел я расположиться в любимом кресле-качалке, как незнакомая, но симпатичная служанка сообщила, что ко мне явился гость. Пришлось велеть подать его перед мои светлые очи прямо сюда — в малую гостиную. Погода больше не позволяла подолгу сидеть на улице. Осень смело заявляла свои права, противными дождями и холодом.

В комнату вошёл подтянутый мужчина средних лет с щегольскими усиками. Если бы не они, то внешность вошедшего можно было бы описать одним словом — заурядная. А так, яркая деталь придавала ему индивидуальнсти.

— Зарядьев Дмитрий Валентинович. Барон.

— Распутин Аркадий. Князь. Присаживайтесь, рассказывайте, какая нужда вас привела к отверженному.

— Шутить изволите? Отверженному?

— Ни в коем случае. Признаться, я удивлён, вы первый представитель отечественной аристократии, который посетил меня за всё время. За исключением Шуйских, разумеется, но то было скорее разбойное нападение.

— Думаю, теперь посетители будут навещать вас гораздо чаще. Вы ведь герой. Фактически в одиночку остановили наступление захватчиков. Одно освобождение Польши уже обросло таким количеством домыслов, что не знаешь, что правда а что нет.

— Даже не знаю, к добру это или к худу. Но, давайте всё же к делам.

— Да, конечно, ваше сиятельство. Я прибыл к вам с предложением о расширении производства. Большая же часть сырья, добываемого вами идёт в продажу как есть.

— Честно говоря, не интересовался такими подробностями. Давайте позовём более просвещённого в этом вопросе господина и поговорим предметно.

— Да, конечно. Надеюсь, вы доверяете ему или ей.

— Разумеется. — кивнул я и вызвал Хлебодарова.

Прохор Андреевич явился всего через минуту. Видимо опять сидел в своём рабочем кабинете.

— Звали, ваше сиятельство?

— Звал. Ты всяко больше меня знаешь о состоянии производств.

— Я их курирую, как и всё происходящее в Жабино.

— Надо бы тебе ещё помощников выделить.

— Благодарю, мы справляемся.

— Это пока что. А если посёлок разрастётся до города? Впрочем, ладно, я тебя позвал, чтобы обсудить условия сотрудничества с Дмитрием Валентиновичем. Какого рода расширение производства вы хотели бы организовать?

— Мой род специализируется на древесине. Обработка, переработка, изготовление изделий. Скажите, кто вам сделал это кресло? Я знаю почерк всех мастеров в городе, но ни один из них не способен работать на таком уровне.

— Вадим Волков. Он наёмник, так что, возможно, его и в живых может не быть.

— Волков… Хорошо, я запомню. Я предлагаю разместить в вашем промышленном секторе несколько линий для предварительной обработки древесины. Она, если вы не знали, тоже бывает скоропортящейся.

— Гниёт?

— Скорее теряет большую часть магических свойств. Ну и банальная просушка тоже не лишняя. Лишний груз — лишние расходы на транспортировку.

— И то верно. На каких условиях вы хотите разместиться?

— Строим семьдесят на тридцать — большую часть перекроем мы. Владение заводами пополам, как и доход с них.

— А в чём, тогда ваш интерес? — приподнял бровь я.

— Преимущественное право выкупа продукции. — улыбнулся щёголь.

— То есть, вы хотите прекладывать деньги из одного кармана в другой, при этом немного теряя при перекладывании. Больше похоже на отмывание незаконных доходов. Да и цену вы вряд ли дадите достойную. Давайте так. Заводы я построю сам, от вас потребуется проект и пусконаладочные работы с последующим обучением персонала, который будет работать там постоянно. Взамен я дам вам приоритет на выкуп продукции.

— В таком случае, предлагаю перевести наших специалистов на постоянную работу тоже, с некоторыми гарантиями, разумеется.

— Договорились. Когда ждать проект договора?

— В течение трёх дней, думаю, всё будет готово. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Мы встали и пожали друг другу руки. Ладонь у Зарядьева оказалась неожиданно сильной. Видимо специально тренировал для таких вот случаев. Крепкое рукопожатие может склонить собеседника к менее выгодным для него условиям.

Однако, как было сказано в одном видео — это фиаско, братан. У меня хватка оказалась покрепче. Сказывались тренировки с двуручным оружием. Одной лапкой такие удержать не так то просто. А уж воевать… Хорошо, что есть доспех, который всё делает за тебя сам.

В общем, попытка продавить оказалась провальной. Я с удовольствием услышал тихий хруст костей в зажатой ладони, но перебарщивать не стал — человеку ещё работать. Договора подписывать. А что он ушлый такой попался, так это его проблемы. Мы с Катей ему такой договор составим, что без штанов останется, если юлить начнёт. Ну а если всё по честному будет и вести себя хорошо станет, может и скидку какую дам. Небольшую.

Проводив гостя, я с надеждой посмотрел на Прохора. С надеждой, что дела на сегодня завершены и я могу наконец расслабиться. Ценные специалисты, вроде Гудериана прибудут через несколько дней. Митрофан озадачен драконидкой, а больше ничего срочного, вроде бы, не было.

— Отдыхайте, ваша светлость. У вас на лице написано, что вы сейчас или скончаетесь от усталости или скончаете того, кто вам попытается помешать.

— Спасибо, Прохор. Последнее время выдалось слишком уж суматошным. — я откинулся на кресле и даже не заметил как Хлебодаров вышел из комнаты.

Мой взгляд скользнул по полкам с книгами. Откуда они только тут взялись? Я не ставил, уж точно. Судя по названиям, что-то из современного. Вставать было лень, поэтому создал костяную руку прямо на шкафу. Она вынула интересующий томик в мягкой обложке и бросила мне в руки.

Тайна шестой палаты — гордо красовалось на обложке. Я быстро перелистнул пару страниц. Нахмурился. Прочитал ещё несколько и нахмурился ещё больше.

— Ну что за вздор, пожри меня гниль! — с этими словами я обратил книгу в прах. Настроение, подпорченное ушлым бароном испортилось окончательно. Мало того, что главного героя тоже звали Аркадий, так он ещё и вёл себя самым безобразным образом.

Тем не менее, желание почитать не пропало. Скорее наоборот, стало сильнее. И только я выбрал то, что меня заинтересовало, как дверь резко распахнулась, впуская взволнованного слугу.

— Ваше сиятельство, пожар!

— Час от часу не легче. Что горит?

— Склады. Склады горят.

— Посторонись. — я рукой сдвинул зазевавшегося слугу и пулей вылетел из крепости. Уточнять где пожар, надобности не было — в вечерних сумерках зарево было видно издалека, особенно с высоты холма, где была построен форт. Благо, полыхало не сразу всё, а только в паре мест.

Набрав скорость, я едва успел затормозить — прямо передо мной проплыл призрачно-огненный силуэт ящерицы. Саламандра вломилась на склад с потрохами чудовищ и почти сразу оттуда заполыхало пламенем.

— Не в мою смену! — неожиданно громко проревел здоровенный мужик, бежавший в ту же сторону, что и огненный дух. Будто бы поняв его, из пролома в стене пыхнуло пламя. Но даже это не остановило преследователя, здоровяк только прикрыл глаза рукавом и смело рванул внутрь.

— В смену Михаила Горбачёва происшествий не бывает! — донеслось изнутри. Потом раздался треск, пламя полыхнуло наружу раза в два сильнее, а вместе с ним вылетел и огненный дух. Ящерица выглядела несколько помятой, что само по себе было нонсенсом — дух он на то и дух, что не имеет материальной составляющей определяющей его форму и размер. Простым физическим воздействием можно было разве что затушить плазму, повторяющую контур тела.

Не прост этот Горбачёв. Очень не прост, хотя магии в нём не чувствуется ни на гран. Времени рефлексировать не осталось, да и не стоял я на месте просто так — небольшая, но действенная печать изгнания сработала против обитателя огненного мира точно так же как и в Инферно — вторженца мгновенно депортировало домой. Тем временем, начавшееся возгорание успел ликвидировать борец с нечистью. Он как раз успел к завершению процесса изгнания. Прокопчёный до черноты, Михаил с интересом смотрел на сжимающегося в точку противника. Его не беспокоили ни полученные ожоги, ни то что правый рукав продолжал тлеть. Ни даже то, что вокруг продолжали полыхать пожары. Дождавшись полного исчезновения супостата, он довольно крякнул.

— Эка вы его ловко, ваше сиятельство. Р-раз и нету.

— Только благодаря вам. То, что вы его вышвырнули на улицу мне очень помогло.

— А, ну а как иначе то. Это же вверенное мне имущество. Я за него, можно сказать, головой отвечаю. А тут погань эта всё попортить решила.

— Благодарю за службу. Прикажу тебя премировать после всего этого.

— Благодарность вам, за это, Ваше Сиятельство. Вовек не забуду.

Детина так обрадовался премии, что даже побежал помогать тушить пожары.

Последние, кстати, заканчиваться не собирались. Наоборот, складывалось впечатление, что их становится только больше, несмотря на все усилия пожарных команд — весьма эффективные, надо отметить.

Причина столь вопиющего безобразия обнаружилась довольно быстро. Саламандра была не одна, а с сородичами. Как минимум трое духов резвились в округе, в поисках вкусняшки. Пока один рыскал по складам, двое других сцепились в схватке, выясняя, кто главнее. Ну прям как два петуха. Впрочем, петухами они и были. Здоровенные, метра по полтора в холке огненные птицы вносили хаос и сумятицу вокруг, добавляя огоньку к уже имевшимся возгораниям.

Уже привычная печать мигом была начерчена, но что-то пошло не так — зацепив только одного, она развязала лапы второму. Петух вцепился в глотку своему изгоняемому оппоненту и пока тот не исчез, успел забрать у него большую часть энергии. И стал гораздо опаснее. Разом выросший до двух метров, он легко мог подпалить соседние здания просто развернув крылья.

Разумеется, позволять ему это делать я не стал, активировав сразу две печати изгнания. Под возмущённый клёкот, огненная птица начала стремительно покидать наш мир. А я услышал за спиной недовольный возглас.

— Эй, ты чего творишь⁈

Глава 20

— Вы это кому? — переспросил я, удивлённо обернувшись.

За спиной обнаружился благообразного вида старичок с тростью. Присмотревшись к незнакомцу, я тут же переключился на магическое восприятие и не прогадал — старичок, оказывается совсем не прост. А уж его тросточка, ещё более непростая.

— Тебе, конечно. Зачем животинку прогнал? Я их итак с трудом собрал.

— Так это ваши духи уничтожают мою собственность? Не могли бы вы их призвать в другом месте?

— Нет, здесь отличный выпас. Я чувствую как они становятся сильнее. — с видом не то безумца, не то фанатика выдал старичок.

— В таком случае, я вынужден применить силу. — пришлось добавить в голос стали.

Похоже иначе, этот индивид не понимал. Для него было важнее усиление призыва, чем всё остальное. Ну и сам себе злобная буратина — вынес вердикт я и бросился в атаку.

Как оказалось, трость была не только не так уж и проста. Она была ещё и артефактом огромной силы. И имела собственную волю — тот финт, которым старик отразил атаку Сангвиса, явно превосходил человеческие возможности. Да и был ли этот неизвестный человеком, на самом деле, тоже не факт. Проявив неожиданную прыть, он попытался атаковать в ответ, но тут сыграла разница в массе — я просто и незатейливо его пнул в живот. С усилением, на минуточку!

От такого удара ломается даже хребет демона, а этому хоть бы что. Разве что поморщился немного. Духи, почуяв, что призывателю грозит опасность, побросали свои мародёрские дела и начали стекаться к месту схватки. От столкновения оружия сыпались искры сгорающей маны. Одушевлённые артефакты бились скорее аурами, чем своими телами, от чего их схватка была такой зрелищной. Резня был доволен — ему попался достойный противник. Что там думала трость, я не знал, да и узнавать не слишком хотелось. Некромантский арсенал на старике работал плохо. Даже безотказное проклятие поноса спасовало перед мощью моего противника.

Кого, пожри меня гниль, сюда занесло? Он не показал и половины своей мощи, а я уже ничего не могу ему противопоставить. Проклятые святоши. Будь я на пике формы, задавил бы этого выскочку сырым некросом. Однако, чем дольше мы обменивались ударами, тем больше росло моё удивление. Старик упорно не использовал весь свой потенциал. Я же, пользуясь тем, что на своей земле, да ещё и с зиккуратом под боком, особых проблем с восполнением сил не испытывал. Наконец старик отскочил на несколько метров от меня, опустил трость и предупреждающе вскинул руку, выставив барьер. По инерции, я всё же ударил по нему, пусть и с нулевым результатом — незнакомец наконец показал свою истинную мощь. Но не для того, чтобы атаковать, а чтобы защититься.

— Достаточно. Испытание закончено.

Как только прозвучали эти слова, огненные духи враз исчезли. Пожары потухли, а разрушения стали затягиваться сами собой, будто тут ничего и не было.

— Испытание чего?

— Твоей доблести, некромант. Стань сильнее, пройди другие испытания и ты станешь одним из нас. — навёл туману старичок и тоже исчез.

Просто р-раз, и нету его. Так даже у Ликвидатора не получалось. Всё равно следы оставались. А тут как бы его и не было никогда. Всё страньше и чудесатее, однако. Впрочем, кое-что я заметил — старичок воспринимался удивительно похоже на Саныча, Хранителя Мира. Вот только этих старых пердунов мне и не хватало. Особенно вступления в их закрытый санаторий.

Нет, я так понял, это собрание сильнейших теневых руководителей мира, которые действительно хранят «мир». В меру своего понимания, разумеется, хоть и не сильно вмешиваясь в дела людей и правителей.

Я выбросил странного старика из головы, сразу как вернулся обратно в крепость. Приехала Катя и нам резко стало ни до кого постороннего.

На утро, проснувшись свежим и отдохнувшим, я взялся разгребать накопившуюся корреспонденцию.

Похоже слова Зарядьева про обилие гостей оказались пророческими. Одних только приглашений на всяческие приёмы я насчитал не менее двадцати. И это от родов, которые с моим дел не имели практически никаких. Те, что успели урвать малый кусочек от делёжки родового имущества, осторожно прощупывали почву на предмет выяснить моё к ним отношение. Ха, шакальё оно и есть шакальё. Покажи им силу, как сразу пожмут хвосты. Те, кто действительно нажился на нашем падении молчали. В отличие от одного единственного рода. Патриарх Зарубиных приглашал меня на встречу для передачи бывших активов моего рода. Пришлось напрячь память и пошерстить по спискам краденого. Им отошли несколько заводов на Урале и не то шахта, не то карьер, снабжающий их сырьём. В бумагах было только указано название разработки. Довольно прибыльные предприятия, следует отметить. И мне их вернут даром? Чую, там не одна собака порылась. А как минимум две.

Встреча проходила в достаточно престижном ресторане Петербурга. Мой визави приехал раньше срока, что было с его стороны неожиданным проявлением вежливости. Видимо, незаконно присвоенные активы жгут руки.

— Василий Ольгердович, я полагаю?

— Верно предполагаете, Аркадий. Присядете?

— С удовольствием. Ваша просьба о встрече оказалась крайне неожиданной.

— Поверьте, если бы это было возможно, я организовал её гораздо раньше.

— Понимаю, с изгоем иметь дело не принято.

— Я рад, что вы это понимаете, хоть и не разделяю мнения предыдущего главы рода, что свалившиеся на вас испытания заслужены. Именно поэтому я хочу вернуть вам то, что попало в наши руки, по моему мнению, незаконно. — мужчина извлёк из сумки пакет документов и вручил их мне.

Пришлось принять и внимательно прочитать. На первый взгляд всё выглядело чисто. Мне передают активы целиком, со всеми работниками, оборудованием и даже текущими заказами. Последнее удивительно вдвойне, потому что там фигурировал достаточно крупный и денежный государственный заказ на поставку орудийных стволов для Императорского Военного Флота. Маги магами, а большие калибры это большие калибры. Там, где обычный пиромант сможет разве что краску испортить на борту вражеского монитора, гаубица запросто сделает там отверстие больше восемнадцатого квалитета. В просторечье — дыру.

— Не может быть всё так просто, Василий Ольгердович. Есть же что-то о чём не говорят бумаги? — я испытующе посмотрел на собеседника.

Тот не стал скрывать свои эмоции и досадливо поморщился.

— Так и есть. На карьере Таманский стали пропадать люди. Ещё четыре месяца как. Сперва это списывали на естественную убыль, места там дикие — то разлом откроется, то просто завалит кого. Работа опасная, но люди знают на что идут. Да и оплата соответствующая.

— Только людей стало пропадать резко больше.

— Один вернулся. Седой, обезумевший. Бормотал что-то про духов.

— Понятно. Вы решили скинуть проблемный актив… Зато вы хотя бы честны. Предупредили о возможных неприятностях. — я подписал документы о передаче собственности, заверив их личной печатью.

Зарубин, заметно нервничавший до этого, наконец-то расслабился, а я задумался — не влезаю ли я в очередную задницу с этим карьером? Срыв поставок для флота это не то, что можно допустить без последствий. В первую очередь — репутационных, что в аристократическом гадюшнике едва ли не самое главное. А, с недавних пор, мне приходится эту самую репутацию поддерживать. И не отбитого отморозка, как многие думали раньше, хотя это так, а приличного аристократа. Не словом, так делом, так сказать.

Так, что впереди меня ждала очередная командировка в земли дальние. В такие моменты я особенно остро сожалею, что не владею магией телепортации. Очень уж редкий дар. И опасный, к тому же. Одна ошибка и половина тебя никуда не отправилась. А то, что добралось до места назначения отлично поместится в пакетике. Потому что оно фарш… Лично был свидетелем — мало аппетитное зрелище.

Аэродром встретил меня мерзкой погодой — сильный боковой ветер с моросью, не оставлявший ни единого шанса укрыться под зонтом. Вода попросту залетала под купол.

Настроение не сильно улучшало и средство передвижения — военно-транспортный самолёт. Максимум грузоподъёмности, брони и ударной мощи. По случаю войны, все полёты гражданской авиации в регионе были запрещены.

Можно было, конечно, полететь на Гоше, только повторять подвиг первых воздухоплавателей, летавших в полушубках, валенках и ушанках, совершенно не хотелось. При всей пафосности кабриолетов, я предпочитал закрытые варианты экипажей. Так что военный транспортник, который долетит до Иркутска часов за семь, это куда лучше чем костяной дракон и пять часов обморожения. Впрочем, даже это станет пустяком. Нужно всего лишь стать сильнее.

— Вы вовремя, ваше Сиятельство. Погрузка почти завершена. — перекрикивая шум двигателей, сообщил мне неизвестный лейтенант.

Выяснять его имя, мне было откровенно лень. Да и к чему это, когда я сейчас улечу и, возможно, больше никогда его не увижу. Офицер проводил меня до самого трапа самолёта. Там долженствовала быть встреча с командиром борта. Он, собственно, там был, как и была одна молодая особа, которая о чём-то спорила с авиатором, активно при этом жестикулируя и размахивая какими-то бумагами. Подойдя ближе, я смог услышать их разговор.

— Барышня, я вам ещё раз говорю — у меня нет лишней каюты для вас. Это не пассажирский авиалайнер, а военный транспортник. К тому же у меня и так уже есть пассажир.

— Ваш пассажир может подождать следующий рейс. У меня дело государственной важности!

— Сожалею, барышня, у меня есть предписание от министерства и в нём указаны не вы.

— Но как же так! Неужели предписание этого вашего министерство главнее указания из Тайной Канцелярии?

— В вашем указании чёрным по белому указано — первым доступным рейсом. Мой рейс уже практически укомплектован. Сожалею.

— Вы не можете улететь без меня!

— Могу. Только дождусь пассажира.

— Здравия. Пассажир прибыл.

— Ну наконец-то. Грузитсь на борт и вылетаем.

— Вы? Вы должны, нет обязаны уступить мне ваше место. — девушка тут же накинулась на меня.

Раскрасневшиеся щёчки, высоко вздымающаяся, полная грудь и пронзительно синие глаза. Эх, был бы я не женат…

— Сожалею, прекрасная незнакомка, но я улечу на этом самолёте. — моё лицо озарила мягкая улыбка и взгялд с лёгким прищуром.

Обычно этого хватало чтобы даже самые взволнованные барышни таяли как воск возле свечки. Но не эта. Гневно сверкнув очами, она заявила.

— В таком случае, вам придётся потесниться.

— И как вы это себе педставляете? Семь часов лёта в тесной каморке наедине с мужчиной.

— Я могу постоять за себя. — гордо вздёрнула нос девушка.

— Я не сомневаюсь, только что мы будем делать при взлёте и посадке? Место для пассажира одно.

— Что-нибудь придумаем. — легкомысленно отмахнулась синеглазая.

— В таком случае, заранее попрошу вас не ёрзать. Иначе моя «рукоятка кинжала» может упереться вам в филей. — усмехнулся я.

Капитан самолёта сразу понял о чём я, как и о способе занять оно кресло вдвоём. Судя по тому как сжались губы и покраснело, лицо, он героически боролся со смехом. В отличие от него, до сумасбродки дошло далеко не сразу. Зато как густо она покраснела — любо дорого смотреть.

— Нет, мы придумем что-нибудь другое. В конце концов, можно же привязаться к койке?

— А, вы предпочитаете шибари? Ниразу не пробовал, но думаю нам понравится.

В этот раз авиатор не выдержал и заржал. Синеглазка покраснела ещё больше, но так от своего и не отступила.

— Должны же быть резервные места для экипажа.

— По уставу не положено. — жалобно хрюкая выдал капитан.

— Так что придётся вас всё же привязать. — печально констатировал я. На минуту повисла относительная тишина. Двигатели самолёта прогрелись, и стали шуметь гораздо тише.

— Я согласна. — наконец выдавила из себя девушка.

— Добро пожаловать на борт, Госпожа Хабибулина. — командир экипажа отвесил шутливый поклон барышне, которая тут же поспешила оказаться на борту.

— Вы уж там с ней понежнее, ваше сиятельство. Видно же, что девка застоялась. Только взлёта дождитесь, а то во время него трясёт.

— Мы что-нибудь придумаем. — в тон ему ответил я и мы весело рассмеялись.

Добравшись до своей каюты, я стал свидетелем весьма интересной картины. Видженской пятой точки в обтягивающих брючках на несколько секунд завладел нашим, с командиром вниманием, пока та не сменилась недовольным, но не менее прекрасным личиком моей попутчицы.

— Могли бы и помочь, вместо того чтобы пялиться. — упрекнула она нас.

— Помочь с чем? — непонятливо переспросил я. Офицер тактично ретировался в сторону рубки — ему ещё командовать полётом. Мы итак немного выбились из графика из-за неожиданных препирательств.

— Помочь с креслом. Тут заело и мне нехватает сил выставить спинку. — противоперегрузочное кресло действительно стояло в сложенном состоянии и никак не желало раскладываться в рабочее положение.

— Позвольте вам помочь. — я специально не дал соседке выскочить и протиснулся мимо неё, попутно вжав в стену. Ммм, мягонько.

В два движения привёл кресло в удобоваримое состояние и вопросительно посмотрел на соседку.

— Так и будем обращаться друг к другу в стиле эй ты, или может уже познакомимся?

Девушка смерила меня неопределённым взглядом, протиснулась к креслу уж другой стороной, ммм, мягонько! И с видом победительницы заявила.

— Хабибулина Карина Львовна, виконтесса.

— Распутин Аркадий, князь.

На миг глаза девушки распахнулись от изумления. Ещё бы, сам Князь-некромант. Пожиратель младенцев. Растлитель девственниц и ещё множество лестных титулов, был прямо перед ней. Более того, навис как хищник перед жертвой. Моя ухмылочка только довершала образ. Я уже почти увидел страх в глазах Карины, как тот сменился искренним интересом.

— Тот самый? Бич Ляхов?

— Хах, впервые слышу такое прозвище. Но, да. Было дело.

— Ух ты. А расскажите как вы преодолели Разлом? Его же досихпор так и не смогли пересечь.

— Секундочку. Раз уж вы заняли кресло, мне надо придумать как зафиксироваться на время взлёта.

Это действительно мого стать проблемой. Самолёт начал разгон и его стало потряхивать уже на этом этапе. Не больше чем армейский Ульяновец на асфальте, но уже ощутимо.

Пришлось импровизировать с доспехом и дополнительными костяными конечностями. Всё это под любопытным взглядом вероломно занявшей моё место захватчицы.

— Ого. Такого шибари я ещё не видела. — осторожно пошутила она.

— С радостью готов поменяться. — не остался в долгу я.

— Нет, нет, нет, мне и тут неплохо. Просто выгялдите очень необычно. Это так… возбуждает. — язычок барышни игриво облизал верхнюю губу.

Вот значит как? Хорошо, я приму эту битву.

— Острожнее с этим. Мы взлетаем, а командир предупреждал что будет трясти.

В подтверждение моих слов, самолёт подпрыгнул, но не смог сразу подняться в небо, поэтому нас ощутимо приложило, когда он плюхнулся обратно на взлётку.

На несколько минут стало не разговоров. Шум двигателей пробивался даже сквозь слои звукоизоляции, а к нему добавилась сильная вибрация, пока мы набирали высоту.

Когда всё относительно успокоилось, по внутренней связи поступило объявление, что пассажирам можно покинуть кресло и отвязываться от койки.

— Ой, а мы уже всё?

— Всё, это когда приземлимся. А пока только взлетели.

— Всё равно, это было очень срашно. Я на самом деле очень боюсь летать.

— Отправились бы на поезде. Пусть чуть менее быстро, зато надёжнее.

— Нет, на поезде никак нельзя. Чудо, что вообще нашёлся этот самолёт. Больше рейсов на Иркутск нет и не предвидится.

Я хотел было что-нибудь ответить девушке, как по той же внутренней связи пришло сообщение.

— Внимание. Боевая тревога. Всем занять места согласно расписания. Повторяю. Боевая тревога…

Глава 21

— Лучше пристегнитесь. — посоветовал я девушке, которая порывалась вскочить и сбежать.

— Но…

— Это военный самолёт. Ваши действия мало того, что помешают экипажу, так ещё и за диверсию принять могут. Лучше сядьте.

Вторя моим словам, самолёт ощутимо тряхнуло. Карина рухнула обратно в кресло, громко лязгнув зубами. Хорошо хоть язык не откусила. После такого жёского усаживания, попыток вскочить она больше не предпринимала и слава всем богам. Потому что дальше нас начало трясти так, как не трясло во время взлёта.

Такое впечатление, что пилоты решили выписать пару фигур высшего пилотажа. Только, они, видимо, подзабыли, что управляют огромной махиной транспортника а не истребителем. На очередном вираже я проводил взглядом плохо закреплённый саквояж своей соседки, сорвавшийся с полки и пролетевший по параболе до противоположной стены. К счастью, он оказался достаточно крепким и не порадовал нас видом своего содержимого. Пришлось наколдовывать лишнюю конечность, чтобы он ненароком не прилетел хозяйке по голове — в отличие от меня, Хабибулина доспехом прикрыться не могла. Поэтому подобное столкновение стало бы фатальным. Для неё. Не то чтобы я был против такой симпатичной мертвячки, но проводить достаточно сложный ритуал в таких условиях совершенно невозможно, а простое поднятие меня не устраивало сразу по нескольким причинам. В первую очередь, мне было интересно, с какой целью она так рвалась в Иркутск, что даже до Тайной Канцелярии добралась. Нет, был вариант, что это они её отправили, но в таком случае, мотивация явно была бы куда меньше. Скорее всего, в таком случае, девушка подождала бы следующий рейс или, в крайнем случае, уехала бы на почтовом экспрессе. Эти железнодорожные монстры могли перемещаться не намного медленнее самолётов. Другое дело, что попасть на него не так уж просто — на военный самолёт попасть было куда как проще.

Наконец самолёт престал изображать из себя известную субстанцию в горловине унитаза и стал лететь ровно. Только к гулу двигателей добавились басовитые хлопки башенных орудий. Насколько помню, там стояли крупнокалиберные пулемёты и зенитные пушки весьма впечатляющего калибра. Они то сейчас и бухали по неизвестному противнику. Увы, иллюминатора у нас не было. Как, впрочем, и во всём самолёте. Те немногие, что всё же были установлены, во время боя закрываются бронеплитами, поэтому на весь борт их наберётся хорошо если десяток.

К буханью пушек добавился стрёкот пулемётов, а потом вой двигателей усилился настолько, что перекрыл все прочие звуки. Вот только скрежет металла с внешней стороны, я всё равно услышал. Как, впрочем, и Карина. Виконтесса подняла на меня испуганный взгляд.

— Я схожу посмотрю. Не покидайте каюту без острой необходимости.

Оставлять испуганную девушку одну в тесном помещении было не самой лучшей идеей, но не тащить же её с собой. Кто-то вскрывал обшивку снаружи и с этим кем-то ей лучше не встречаться. Потому, как броня у самолёта была скорее противоосколочной, но и не тонкие листы дюрали, как на гражданских машинах. Такую отвёрткой не проткнёшь.

Когда в стене появилась дыра и в неё пролезла красноватая лапа с впечатлющими когтями, я даже немного обрадовался. Всего лишь демоны, а не пришельцы какие с планеты Нибиру с неведомыми технологиями. С порождениями Инферно я знаком и воевать их умею. Немного смущало то, что этот экземпляр смог догнать самолёт в воздухе и взять его на абордаж. Обычно демоны сильно далеко не летают, хоть и многие из высших крылаты. Впрочем, они довольно изобретательны — могли и артефакт какой придумать.

Я не стал дожидаться пока эта образина разворошит дыру достаточного размера чтобы пролезть внутрь. Рубанул лапу Сангвисом, а, когда снаружи раздался возмущённый вой, и культя исчезла на ту сторону, зарядил в дыру некротическим копьём. Что-то промелькнуло и на некоторое время со мной никто знакомиться не спешил. Зато потом дыру начали раздирать сразу с двух сторон. Причём довольно успешно. За какое-то мгновение вместо заготовки под иллюминатор появился будущий дверной проём. Меня едва не сшибло резким порывом ветра, а потом полезли они — демоны. В отличие от обычных высших, эти были ростом чуть выше обычного человека. Развитые крылья. Мощные нижние конечности. Обтекаемые черепа с минимумом рогов. Этих особей выводили специально для полётов, взяв за основу птиц. Получилась довольно гротескная на птицу, человека и, как ни странно, беса. Видимо из них их и выводили.

Плохо. Если в Инферно объявился кто-то, кто может вот так свободно может мутировать тамошних обитателей, нас ждут очень весёленькие деньки. Впрочем, бес, как ты его не модернизируй, остаётся бесом. Я без особого труда рубил этих мутантов на части и выбрасывал останки за борт, когда случалась передышка. В какой-то момент удалось выглянуть наружу и оценить ситуацию.

Увиденное варьировалось между плохо и очень плохо — обшивка самолёта кишела демонами как кусок сахара муравьями. Особенно густо они облепили орудийные башни, видимо заблокировав орудия. Потому как они молчали. Скорее всего, не мудурствуя заткнули стволы частями тел. В таком случае стрельба чревата разрывом ствола. В лучшем случае. Потому как снаряды были не просто болванками, а с зарядом взрывчатки и шрапнелью. Разрыв такого в стволе может повредить и самому стрелку.

Закрепившись в дыре, стал точечно сбивать бесолётов с ближайшей башни. Оператор, очевидно, был в курсе о том что творится вокруг. Поэтому, когда я очисти одну сторону, он довернул башню, чтобы я достал прилипал и с другой. Видок у оборонительной точки был конечно тот ещё — вся исполосованная когтями. Местами даже насквозь. Тем не менее, человек до последнего не покидал свой пост. А когда орудия освободились, начал смело сметать орды демонятины с борта самолёта и башенок своих сослуживцев. Видимо броня у них была покрепче бортовой. Потому что случайные попадания пуль не слишком им вредили.

Вскоре, этот борт был очищен. Я проверил свою попутчицу. Успокоил, что всё под контролем и перебрался на противоположную сторону. Там проломов было сразу несколько. Экипаж отстреливался из пистолетов, но не слишком успешно. Против демонов и не всякая винтовка поможет. Даже против низших. Чего говорить про среднее звено, к которым принадлежали эти летуны. С моей помощью удалось очистить внутренние помещения и перевести бой на поверхность обшивки. К сожалению, орудийные башни с этой стороны пострадали куда сильнее. Из пяти стрелять могли две. Ещё одна имела рабочую пушку, но не поворачивалась. Две другие были выведены из строя полностью. Те трое солдат, что отстреливались от демонов, были как раз из них.

Общими усилиями, нам удалось очистить и этот борт. Ребята, пока я расправлялся с вторженцами, успели восстановить пулемёт на ещё одной башне и приняли участие в окончательной зачистке самолёта.

А потом мне пришлось выстоять в неравной битве с командиром борта, который хотел направить самолёт на ближайший доступный аэродром. Аргумент он привёл, конечно, железный.

— Князь, при всём моём уважении, но дырявые самолёты не летают.

— То есть это единственная критическая причина посадить борт?

— Не считая, что на нас совершили нападение демоны? Пожалуй да. — вздохнул майор.

— Хорошо. Проблему с разгерметизацией я решу. В таком случае мы сможем прибыть в пункт назначения?

— Теоретически, да. Силовой набор не пострадал. Двигатели в норме, топлива достаточно.

— Дайте мне двадцать минут. — попросил я и ушёл под удивлённым взглядом офицера. Тот настолько опешил, что очнулся когда я уже скрылся из вида. Поспешно догнав, он принялся всюду следовать за мной. Молча, за что ему отдельное спасибо.

Дыры я заделывал старым, можно сказать привычным, способом. Потрошил оставшихся на борту демонов на предмет костей и делал их них заплатки. Хватило впритык. Всё же от большей части трупов успели избавиться, чтобы не захламляли пространство. Гнить и вонять у порождений Инферно не принято. Со временем они засыхают и рассыпаются прахом. Весьма полезная в сельском хозяйстве удобрения, между прочим. Какая на нём картошка растёт, любо дорого смотреть.

Всего мне понадобилось восемнадцать минут — я засекал. Основные дыры были заделаны и больше полёту ничего не мешало. В повреждённые орудийные башни попросту задраили. Была у них такая возможность. В том числе на случай угрозы детонации боеприпасов. Некоторое их количество обычно хранится на месте, для экстренных случаев. Как раз пока из трюма доставят основной бк, экстренный успевает закончиться. И да, на это тоже есть норматив. Впрочем, как и на всё в армии.

— Надеюсь, теперь препятствий для полёта нет? — я вопросительно посмотрел на командира экипажа.

— Выглядит не слишком надёжно. Вы уверены, что они не вывалятся после первой болтанки?

— У вас лом есть?

— Был где-то, а вам зачем?

— Не мне. Вам. Проверить заплаты на прочность. — майор скептически посмотрел на меня, и молча куда-то ушёл.

Вернулся довольно быстро и, что характерно, с монтировкой. Единственное, что ему удалось сделать — едва ли не доломать внутреннюю обшивку. Моя пломба держалась как родная.

— Ладно, уговорили. И успокойте барышню, пожалуйста. Она уже всех на уши поставила.

— Всенепременно. — улыбнулся я и вернулся в каюту. Чтобы едва не стать жертвой вероломного нападения одной разъярённой женщины.

— Где вы были⁈ Я тут уже успела похоронить и вас и экипаж!

— Тише, тише. Нападение отбито, самолёт летит в Иркутск.

— В Иркутск? — тут же обрадовалась Карина.

— Да. Мне удалось убедить командира долететь до места назначения.

— Ура! Это вторая хорошая новость за сегодня.

— А какая первая?

— Не скажу. — кокетливо закатила глаза Хабибулина.

— Ну и не надо. — сделал вид, что мне не интересно.

За то недолгое время, что мы были знакомы, я понял про девушку одно — она терпеть не может когда её игнорируют.

— Всё равно не скажу.

— Мне всё равно не интересно. — я продолжал старательно делать вид что мне больше интересен сварной шов на стене.

— Ну что за чурбан попался. Одно радует — красивый. — пробормотала девушка едва слышно.

— Что, простите? Вы что-то сказали?

— А? Нет, ничего. Просто радуюсь, что смогу выполнить свою миссию в срок.

— А что за миссия, если не секрет?

— Это… Секрет. — вздохнула девушка.

— Ну что вы. Мы так сблизились за этот полёт. Неужели даже близкому нельзя сообщить?

— Отодвиньтесь. Мы не настолько близки как вам кажется.

— То есть вы даже не скажете о том, что вас сегодня порадовало сегодня?

— Почему же? Я лечу в Иркутск с настоящим красавчиком… Ой!

— Мне очень лестно было это услышать. Вы тоже весьма красивы. Гораздо красивее чем большинство девушек, которых я встречал до этого.

— Вы мне льстите. Не такая я уж и красотка. — захлопала ресничками Карина.

— Барышня, я слов на ветер не бросаю. Как есть — так и говорю.

— О-о-о. Скажите, я вам нравлюсь? — эта лиса явно что-то задумала.

— Нравитесь. — честно ответил я.

— А замуж позовёте? — с видом победительницы спросила она.

— Я уже женат.

О да. К такому жизнь Карину Львовну не готовила. Я имел удовольствие лицезреть как триумф в глазах девушки сменился растерянностью, а после и вовсе отчаянием. Не став дожидаться, когда там появится гнев, попытался разрядить обстановку. Нам ещё минимум два часа придётся провести вместе. Хотя, я же могу зафиксироваться вообще где угодно, кроме кабины. Всё же определённый запас доверия я заслужил когда помог отбиться от демонов и отремонтировал обшивку.

— Клянусь, всё что было в этой каюте останется только между нами.

— Правда? — недоверчиво переспросила девушка.

— Правда. Я же поклялся.

— В таком случае, вы не могли бы оставить меня одну?

— Как пожелаете. Но, напомню, через два часа посадка.

— Мне будет достаточно часа. — помотала головой соседка.

Час так час. Это много или мало? Если чего-то ждать, то безусловно долго. А если чем-то заняться, то час может пролететь совершенно незаметно. Резонно решив, что мне с этой девой детей не делать, а потому её личные переживания, исключительно её личные переживания, чего бы она там себе не придумала. Очевидно же, что мне следовало вломиться в каюту, сграбастать девку и любить… По всякому. Только мне было лень. И да — я женат. Хоть Катя и выдала мне в дорогу амулет определитель совместимости, проверять им Хабибулину совершенно не хотелось. Потом будет больше проблем чем пользы. Девушка слабо представляет где границы личного пространства, несколько несдержана и избалована. Такой сунь палец в рот, отхватит всю руку ещё и на ногу позарится. Нет, определённо от неё стоит держаться подальше — для себя решил я.

Однако, любопытство пересилило и я полез в карман за определителем. Для проверки достаточно было волоса. Оный, я с некоторым удивлением обнаружил у себя на одежде — мистика какая-то. Я ведь к ней даже не… Подходил. Два раза. Когда тестировал выпуклости.

Приборчик больше всего походил на косметичку — он, собственно, ей и был до зачарования. Достаточно было открыть крышку, положить внутрь волос и закрыть. Россыпь стразов сверху теперь выполняли роль индикаторов. Моему удивлению небыло предела, когда засветились почти все из них. Последний едва отсвечивал, но светился же! Полная россыпь была только у Кати. Она её задала как эталон. А тут нате вам. Хоть и в самом деле замуж бери. Законы это позволяли, только иметь несколько жён было не принято. Во всяком случае среди высшей аристократии. Но были и исключения, конечно. Те же Мусаевы. У главы рода, насколько я знал, было три жены. Ну вот и что теперь делать? Такой вопрос единолично не решить, а семейный совет откладывается до появления устойчивой связи. В смешанных чувствах я побрёл обратно к каюте. Для того чтобы быть резко сцапаным, затянутым внутрь и отлюбленным… По всякому.

— Теперь, как приличный аристократ, ты просто обязан взять меня замуж. — проворковала девушка, устроившись у меня на груди — даже не спрашивайте как мне удалось сделать кровать. Она просто была, и была из призванных костей — прямо как доспех. Судя по всему, это он и был.

Я уже хотел ответить, когда неожиданно ожил передатчик внутренней связи.

— Всем занять посадочные места. Начинаем снижение и приступаем к посадке.

— Одеваемся. Срочно. — одновременно заявили мы друг другу и рассмеялись. Потом, правда стало не до смеха — вещи принялись летать по всей каюте, благо она была небольшой. Пусть с трудом, но мы справились с одеванием и даже успели зафиксироваться до того как нас стало трясти по настоящему. Посадка вышла довольно жёсткой, на мой вкус. То-ли пилот так спешил на землю. То-ли имел место перегруз, но шасси ударились об бетон с такой силой, что это прочувствовали все люди на борту самолёта. Слава Госпоже, стойки выдержали и не подломились. Впрочем, не удивлюсь, если их погнуло. После первого удара последовало ещё парочка, но уже помягче, а после мы начали стремительно замедляться. Очень интересно — похоже на работу телекинетика. Но, скорее всего это сработали аэродромные артефакты. Кучеряво живут, однако.

Впрочем, подобный перерасход ценного ресурса объяснялся тем, что местная взлётка не была рассчитана на приём столь тяжёлых самолётов. Длины полосы банально не хватило бы. Это мне уже позже объяснил майор, когда мы приземлились. А пока, мы испытывали все прелести перегрузки.

— Уважаемы пассажиры. Экипаж борта АН-567У рад сообщить вам, что мы прибыли в аэропорт прибытия — Иркутск Валежное. Температура за бортом составляет плюс пятнадцать градусов цельсия. Погода ясная, без осадков. Трап будет подан с правой стороны по оси движения.

Я слушал голос командира экипажа, а в голове упорно крутилась одна мысль — Чуи, мы дома!

Глава 22

Знаете в чём «прелесть» военных аэродромов? В том, что туда не пускают такси. И ладно бы это, доехал бы попутным транспортом с кем-нибудь из армейцев. И даже транспорт этот был. Не было разрешения от командира части, к которой аэродром был приписан. Отчего-то он настолько взъелся на нас, что даже страшная бумага из Тайной Канцелярии не помогла. Дескать, вас сюда привезли, а дальше давайте сами. И вообще, это военный объект, гражданским тут делать нечего. После чего нас попросту выставили за ворота.

— Вот он негодяй! Выставил как каких-то школьников! — возмущалась Карина.

Она даже порывалась вернуться и постучать в ворота, но часовой ей недвусмысленно намекнул на приказ стрелять на поражение при попытке силового проникновения на территорию части. Пришлось девушке отступить и выражать своё недовольство исключительно вербально. Я, тем временем, изучал местные таксопарки. Ехать в такую даль вызвалась только одна контора, но цену выкрутила такую, что дешевле купить машину и доехать самому. Так, с мысли об автомобиле я дошёл до идеи более доступного транспорта. Благо вокруг был лес и лишь не слишком широкая просека соединяла это богами забытое место с местным центром цивилизации. Пока сканировал округу на предмет подходящего материала, заодно уточнил где же моя местная резиденция. Оказалось, не так уж и далеко. Достаточно добраться до города, а там два лаптя по карте и я на месте.

На самом деле мне надо было спешить в гражданский аэропорт, на рейс в Челябинск. Почему меня понесло в сторону Байкала, спросите вы? А потому что это был единственный рейс в эту сторону. Благо, вылет будет только завтра, поэтому время добраться ещё было.

— Что, вы так и будете стоять и бездействовать? — Хабибулина наконец переключилась на меня.

— Я ищу нам транспорт, милейшая.

— Стоя на месте?

— Именно. Ага. Нашёл. — радостно заявил я.

— Нашёл? — опешила девушка.

— Да, нашёл. Сейчас придёт. — ответил я и прислонился к бетонной стене. Отходить куда-либо я счёл излишним — пусть солдатики впечатлятся.

С минуту ничего не происходило, а потом вышел Он. Под треск обламываемых веток и женский визг, из леса вышел зомби-лось. Время не слишком его пощадило. Так что это был скорее скелет лося, чем зомби. Плоти на нём почти не осталось. Да и ту пришлось удалять, чтобы сделать нормальные сёдла. Размеры этой махины были раза в полтора больше чем у наших, поэтому вместо классической посадки, я сделал пару вполне удобных кресел.

— Прошу на борт. — с улыбкой предложил я Карине сесть.

На что та отрицательно покачала головой и даже сделала шаг назад.

— Я не поеду на этом… этой… на такой мерзости.

— Вы имеете что-то против некромантии? Странно, в самолёте вы были совсем не против.

— Это другое. Вы не понимаете.

— Если это боязнь лошадей, то уверяю вас, это не лошадь.

— А что же это?

— Это лось. Очевидно же.

— По моему — не слишком. Ладно. Я попробую. — наконец согласилась ехать девушка.

С моей помощью она залезла на своё место — костяк даже лёжа бывшим брюхом на земле оказался изрядно высоким. После чего мы тронулись в путь, под изумлёнными взглядами едва ли не всех свободных от нарядов обитателей базы. Ещё бы. Не каждый же день такое колдунство видят. Я им тут, можно сказать, вместо бродячего цирка был. Только не заплатили ни копейки, сволочи неблагодарные.

Некро-лось шёл быстро и ровно. Полный привод в сочетании с подвеской ультра-комфорт творили чудеса на основательно разбитом просёлке. Армейцам оно может и нормально, а вот гражданский транспорт прошёл бы не всякий. Заодно и стала понятна заоблачная цена на такси — сюда проехал бы разве что вездеход, а таксопарки их обычно не эксплуатируют.

Разговор у нас с Кариной как-то не задался с самого начала. Девушка изволила на меня за что-то дуться, а после и вовсе уснула. Пришлось принять меры чтобы она не упала — мягкий ход, мягким ходом, а её довольно скоро начало клонить в сторону. Пришлось срочно делать дополнительнительные элементы к креслу.

Иркутск показался неожиданно. Просека вильнула и мне открылся вид на нормальную асфальтированную дорогу и высотки впереди.

— Проснись, спящая красавица, мы почти добрались до цивилизации.

— Ещё пять минуточек. — сонно пробормотала Карина, но всё же открыла глаза.

— И правда, город. Хорошо то как. наконец я смогу отмокнуть в ванне и принять душ.

— Мы в пути всего-то восемь часов. — саркастически заметил я, за что получил полный уничижения взгляд.

— Не всего, а целых восемь часов! У меня уже затекло всё что только можно и нельзя. И кушать хочется. Сильно.

— С последним, полностью согласен. Лозирель, маршрут к ближайшему ресторану. — скомандовал я нашему транспорту.

Лось, понятное дело, ничего не понял, но ход прибавил. Благо под копытами теперь было не болото а ровный асфальт. Встроенного навигатора в нежити не было, поэтому пришлось снова лезть в телефон. Благо, подходящее заведение нашлось довольно быстро. Парковка возле ресторана оказалась забита, кроме двух мест для инвалидов. С самым ехидным видом, я смастерил соответствующую табличку лосю на морду, после чего со спокойной душой оставил некроса на парковочном месте. Сделав вид, что мы ушли, а на самом деле просто притаились так, чтобы нас не было видно с парковки, принялись ждать. Не прошло и минуты как появился местный страж порядка. С видом победителя он влетел на парковку в сопровождении эвакуатора. Только потом случился первый конфуз. Вместо автомобиля был некро-лось. Да ещё и со знаком. Однако, даже это не остановило сотрудника дорожной инспекции. Он невозмутимо принялся заполнять протокол, пока помощник пристраивал свой автовоз и опускал рампу. Заполнив бумаги, инспектор махнул рукой — грузи. Водила накинул трос лосю на шею и включил лебёдку.

Тут случился второй конфуз — лось не сдвинулся с места. В отличие от эвакуатора. Его практически поставило на дыбы и, пока оператор отвлёкся на проходивших мимо девушек, трос не выдержал. Уронив многотонную машину. От удара, подвеска автовоза не выдержала — колёса буквально вбило в кабину.

Оператор не стесняясь в выражениях высказал всё, что думал про лося, инспектора и про того кто оставил труп животного. Про меня тобишь, но я не обиделся — в такой ситуации тоже расстроился бы.

Лось, тем временем, флегматично жевал трос. И, что самое страшное, у него это прекрасно получалось. Металлическая труха сыпалась на асфальт сплошным потоком. Хотя, было бы странно, если этого не происходило — желудок я ему не наколдовывал.

Похихикав над злоключениями жадных эвакуаторщиков, мы всё же пошли в ресторан и славно в нём отобедали.

— Мне надо в Челябинск. — ультимативно заявила мне Карина.

— Какая неожиданность. Мне тоже туда надо. В меня закрадывается сомнение, а не преследуете ли вы меня?

— Как можо, князь? Мне просто действительно надо срочно попасть в Челябинск.

— Самолёт вылетает завтра. Хотя, вы можете успеть на поезд, он прибудет на пару часов раньше. — предложил я.

На лице девушки отразилась внутренняя борьба. С одной стороны, пара часов выигранного времени, а с другой — я, с неиллюзорной вероятностью стать пусть и второй, но женой князя. Упускать такую возможность она никак не могла. Поэтому, победил второй вариант. Кто бы сомневался.

— Полетим завтра вместе.

— Почему вместе? Может я собираюсь поехать на поезде?

— В таком случае, вы бы спешили, а не расслабленно сидели в ресторане.

— Резонно. И всё же?

— Вы сказали, что возьмёте меня в жёны.

— Я этого не говорил. Это ваши собственные слова. Это во первых. А во вторых, вам сперва следует согласовать этот вопрос с моей первой женой. А уже потом, вдвоём, убедить меня в необходимости данной процедуры. — загрузив мыслительные процессы девушки по полной, я успел насладился десертом в тишине.

— Я согласна. — наконец нарушила молчание Хабибулина.

— Согласна на что?

— Выйти за вас замуж, конечно.

— Так. Начинаем сначала. Шаг первый — подружиться с Екатериной. Шаг второй, убедить её, что мне нужна вторая жена, а ей, фактически, конкурентка. Шаг третий — убедить меня на участие в этой авантюре. Я понятно объяснил?

— Предельно! — в глазах Карины Львовны загорелся огонёк азарта.

— В таком случае, все разговоры на эту тему сейчас закрываем. Итак, на чём мы остановились? Вам срочно надо в Челябинск?

— Да. Мне срочно надо в Челябинск.

— И зачем?

— Для инспекции Путиловского завода.

— Вот как? Вы сломя голову несётесь через половину страны, чтобы проинспектировать трубопрокатный завод?

— Трубопрокатный?

— Ну да. По документам, это трубопрокатный завод. А почему он вас так сильно заинтересовал?

— А вот это, извините, секрет.

— Милочка. То, что у вас бумага от Тайной Канцелярии, не означает, что вы можете просто так приехать для инспекции завода. Скажите, пожалуйста, кто вы такая, на самом деле, или до Челябинска вы не доедете.

Веселье в глазах Карины вмиг сменилось настороженностью. Её левая рука рефлекторно потянулась куда-то под стол, только я был быстрее. Костяные путы надёжно зафиксировали девушку на кресле. Подёргавшись, она бросила на меня полный настороженности взгляд.

— Князь, вы препятствуете работе Тайной Канцелярии. Вы знаете чем это может вам грозить?

— Знаю, придёт господин Ликвидатор и проведёт воспитательную беседу. — усмехнулся я.

При упоминании имени агента, девушка ощутимо дёрнулась. Оно и понятно, слава об этой одиозной личности ходит неоднозначная. Ещё эта его аура подавления. Которая на меня не действует.

— Вы и про него знаете?

— Работали вместе. Итак, милочка, рассказывайте. Зачем вам надо на мой завод?

— Он же принадлежит Зарубину. — приподняла бровь Карина.

— Уже нет. Он передал мне все активы по нему и обслуживающим карьерам.

— Странно, к нам информация поступить не успела. — удивилась девушка, вчитавшись в документ.

— Значит вы знаете про заказ на стволы для флота?

— В общих чертах. — кивнул я.

— Первая поставка должна была быть ещё в прошлом месяце, но её, почему-то не было.

— А что сообщают с места?

— Что они всё отгрузили, разумеется.

— Но стволы пропали. Интересно, интересно. Кому могли понадобиться толстостенные трубы высокой прочности? Не на забор же их пустили.

— Это мне поручили выяснить.

— Допустим, а удостоверение у вас есть? И ваше поведение…

— Я действительно хочу за вас замуж. Дар подсказывает, да и сами вы мне очень понравились.

— Покажите удостоверение. Только без резких движений, пожалуйста. — я освободил девушке правую руку.

Она плавно сунула её во внутренний карман куртки и так же плавно вытащила наружу, с зажатой в пальцах небольшой книжечкой. Которую, любезно протянула мне в раскрытом виде.

— В руки не дам, защита сработает. — прокомментировала она свои действия.

Я же осмотрел документ, хмыкнул и освободил свою бывшую соседку по каюте. Она действительно оказалась Хабибулиной Кариной Львовной. Виконтессой и, заодно, оперативником на службе в Тайной Канцелярии.

— Удивительно. И впрямь Хабибулина.

— Что вас удивляет? Надо было назваться Кэтрин Кин?

— Признаюсь честно — мои представления о работе контрразведки во многом продукт телевизора. Ну и Ликвидатор. Это, кстати, прозвище или…

— Это его имя. И давайте не будем упоминать этого… человека.

— Понимаю, его общество обычно довольно обременительно для окружающих.

— В точку. Лучше и не скажешь. — Карина сделала пальцы пистолетом и продолжила.

— Итак, теперь вы меня раскрыли. Что будем делать дальше? — испытующе посмотрела на меня бывшая соседка.

— То же, что и раньше. Добираемся до Челябинска. — пожал плечами я

— А сва…

— Я уже говорил — закрыли эту тему. Сперва договоритесь с Екатериной Александровной. — с долей ехидства заявил я.

Я решил не рассказывать о результатах тестирования жене, чтобы не повышать шансы заранее. Даже после разоблачения, Карина продолжила вести себя как избалованная особа. Видимо, это был её естественный паттерн поведения, который так и не изменился несмотря на всю подготовку в спец школе. Хотя, кто же её знает. Чужая душа — потёмки, а уж оперативника Тайной Канцелярии, тем более. Надо бы её с помощью Фомченко проверить. Старый хомяк-мозговед уж точно разберётся что у неё на душе.

— Что ж. Раз мы определились с транспортом, предлагаю заехать ко мне в гости. У меня тут поместье есть. Во всяком случае, на бумаге. — хмыкнул я.

Если его не прибрали к рукам за годы упадка, значит брать там было нечего. Не сильно удивлюсь, если приеду к разграбленным руинам.

— Ух ты. С радостью принимаю ваше предложение. — согласилась Карина, едва не запрыгав на стуле от переизбытка эмоций.

Некро-лось, несмотря на старания людей так и остался на своём месте. Инспектор, поняв что «своровать» транспорт не получится, просто воткнул бланк со штрафом между рёбер животного и уехал. Сломанного эвакуатора тоже на месте не оказалось. Когда мы подошли к парковке, лось как раз доедал штраф. На что мы отреагировали философски — нет бланка, нет проблемы. Копытное флегматично дожевало бумагу и стало присматриваться к автомобилям неподалёку. Единственное, что его останавливало — мой приказ стоять на месте. Для мертвеца, приказ некроманта — хозяина это всё. Умри, но сделай, так сказать. Поэтому его утащить и не удалось. Этот же приказ и спасал чужое имущество.

Из Иркутска до поместья было сравнительно недалеко. По местным меркам — каких-то двадцать километров. И ладно бы просёлка, как до военного аэродрома. Отнюдь, дорога к моему дому успела зарасти небольшими деревцами, не говоря уже про банальную траву. Одно только это наглядно говорило о полнейшем упадке этого места задолго до падения рода.

С другой стороны. А какой у предков был резон вообще покупать здесь землю и строить поместье? Это я отдельно проверил. Распутины строили всё сами, а не выкупали у кого-то готовое. Разломов тут почти не бывает. Ископаемых, интересных роду, тоже не особо. Разве что озеро… Но до него, от усадьбы было не так уж и близко. В общем, история этого места была совершенно неясна и местами откровенно мутна.

Продравшись сквозь тернии, я хотел сказать к звёздам, но нет. Всего лишь к развалинам некогда довольно крупной постройки. Кто-то с большим старанием всё разрушил и даже попытался скрыть следы своей деятельности за пожаром, только руины гореть от чего-то не пожелали. Отдельные островки сажи не в счёт. Причём произошло это совсем недавно. В руинах лежала листва, но трава прорасти ещё не успела. Мои наблюдения подтвердила и Хабибулина.

— Весной разрушили. Интересно. Столько лет тут всё было заброшено, а тут вдруг кому-то понадобилось нагадить.

— Я даже догадываюсь кому. Только они явно не нашли то, что искали.

— Почему вы так решили? Всё указывает, что мародёры пытались скрыть следы своего присутствия.

— Следы они, может и скрыли, а вот то, что надеялись найти, от них так и осталось сокрыто. Думаю, нам стоит задержаться тут на пару часов и завершить начатое.

— Вы всегда говорите загадками, Аркадий?

— Давайте уже на ты, Карина Львовна. Учитывая всё, что нас с тобой связывает, хе хе.

— Хорошо. Давно пора. И всё же. Что ты хочешь найти?

— Что-нибудь. — я пожал плечами.

— Тут есть отличное захоронение. Сейчас сделаю себе помощников и мы быстренько всё найдём.

— Снова некромагия? — неопределённо заметила девушка.

— Ну не светлый призыв же. Я некромант и Кодекс у меня некроманта. Или ты имеешь что-то против?

— Просто… Ты совсем не похож на некроманта. Я думала, ты просто тёмный. Они тоже могут вытворять такие штуки с мертвецами.

— Ну уж извини, я такой каков есть. — улыбнулся я и отвесил шутовской поклон.

После чего отправился работать. Кладбище само себя не поднимет.

Несколько минут и у меня была отличная команда копателей. Ребята, да и девчата тоже, с энтузиазмом взялись за раскопки и всего через час один из скелетов позвал меня посмотреть на находку.

Пришлось идти смотреть. Карина, разумеется, увязалась следом. Едва не переломав себе всё что можно и что нельзя, мы пробрались через завалы к месту раскопок. В глубоком котловане угадывались очертания края каменной плиты. Движимый любопытством, я спустился вниз и смахнул грунт с базальтовой поверхности.

— Что там? — послышалось сверху.

— Склеп основателя рода. Не знал, что он тоже был некромагом.

Глава 23

— Откопал на свою голову. Дурак старый. Знал же, что древние могильники не просто так запечатывают. — пыхтел я, орудуя лопатой. Скелеты сделали бы эту работу за час, может даже минут за сорок. Я же рылся уже второй час, а куча земли почти не уменьшилась.

А ведь всё так хорошо начиналось. Нашёл склеп, кое-как вскрыл, потому, что он был довольно толково запечатан. А потом случился он — древний, пожри его гниль, лич.

Трупак мигом перехватил управление моими скелетами, из-за чего сработала защита, и отряд отличных умертвий превратился в кучу бесполезной ерунды. Защиту я ставил надёжную, после её срабатывания умертвия второй раз не поднять. Так я лишился своих войск, но они хотя-бы не достались врагу. А в том, что в подземелье сидит именно он, я ничуть не сомневался — боевое заклинание, вылетевшее из проёма, было красноречивее любых слов. Говорить, древняя дохлятина всё равно не умела. Оно было ему не к чему — всё же пролежал тут не одно столетие.

Как я с ним справился, спросите вы? Легко — столкнул запорную плиту обратно на место. Скелеты предусмотрительно поставили её с краю. Как раз для такого случая. Было бы внизу безопасно — можно убрать. Ну, а если всё пойдёт как пошло, то было достаточно одного толчка, чтобы запечатать гробницу обратно. Благо, я знал нужный ритуал для таких случаев. Не тот, который был тут, но тоже вполне действенный. Старину Озруэла, поди, до сих пор сдерживает. Если не выпустил никто. Надеюсь, таких идиотов нет. А если нашлись, то посмертие им вечным служением.

После этого мне пришлось оттаскивать Карину, сомлевшую от резкого скачка концентрации некроса. Неподготовленный человек от такого и помереть может, благо, она не совсем обычный. Магичка, только не понятно какая. Разбираться было некогда. Ритуал — ритуалом, склеп — камнем, а земляная насыпь критически важный элемент всей конструкции. Она и лишние эманации отфильтрует и печати испортить не даст. Вроде кулера на центральном процессоре — сколько изнутри не грей, всё рассеет.

Поэтому я взял лопату и принялся работать землекопом. Давненько этим не занимался. Пожалуй, с ученичества. Во всяком случае, точно не в таких объёмах. Всё же поднять скелет и запрячь его работать, гораздо проще, чем рыть самому. Это, кстати, отлично мотивирует в учёбе. После десятой могилы просыпается такое рвение к учёбе, лишь бы прекратить это безобразие. Всем рекомендую — отличная методика.

Когда яма была засыпана больше чем наполовину, очухалась Хабибулина. Стоит отдать должное девушке. Вместо того, чтобы начать задавать глупые вопросы, она взяла лопату и стала помогать. Вдвоём дело пошло веселее и мы управились ещё до начала заката. На вершину горки я установил табличку: Осторожно, злобный лич!

— Я так и знала, что это не закончится ничем хорошим. — посетовала девушка, когда мы выехали обратно в город.

До этого она молчала, вплоть до того момента, когда руины усадьбы скрылись за деревьями.

— Старые могильники вообще довольно опасное место. Знаешь сколько гробокопателей гибнет в подобных местах?

— Не знаю. Но если в каждом склепе сидит такое…

— Не в каждом. Просто этого некроманта похоронили неправильно. Вот он и восстал за прошедшее время.

— А как правильно? — заинтересовалась девушка.

— Лучше всего позвать другого некроманта. Опытного — он очистит тело. Если нету, то просто сжечь. Из праха восстать сложно.

— Но возможно же? По логике твоих слов.

— Возможно. — подтвердил я, вспомнив ещё один случай.

Правда восставшего тут же упокоили повторно. Не мог потерпеть с возвращением пару деньков. Нет, месть в одном месте взыграла. Ну и дурень.

Впрочем, то дела давно минувших ней, а я до уровня сил того некроманта ещё и близко не дорос.

— А… — Карина открыла рот для очередного вопроса, но я её перебил.

— Посмотри впереди, сверкает что-то.

— Ой. Похоже на разлом. — сразу растерялась девушка.

Причём не просто разлом, а очередной, пожри его гниль, радужный. Как ищейка он уже почуял кодексоносца и подкрадывался поближе. Судя по резко побледневшему лицу Хабибулиной, она с такими дела не имела и сейчас находилась в состоянии близкому к паническому. Оперативница, блин. Чему их там учат только?

— Лозирель, гони! — приказал я лосю.

И он погнал. С нуля до сотки не за три секунды, конечно, но бодрые километров восемьдесят, да ещё и по лесу… Хорошо, что он был мёртв. Я спешно сотворил пару щитов — обтекателей, чтобы нас не сшибло ветками и не сдуло ветром. Как на такой скорости умертвие умудрялось уворачиваться от деревьев — ума не приложу. Но мы вроде оторвались. Во всяком случае, сзади разлом больше не мелькал.

Потому, что он оказался спереди. Короткая вспышка перехода, и вот мы уже мчимся совсем по другому лесу.

— Лозирель, тормози. Приехали.

— Куда приехали? — решила уточнить моя спутница.

— В запорталье. — коротко ответил я

я.

Хотелось ругаться. Возможно даже матом. Но, нельзя. Не при даме же — местное воспитание не позволяло. Какая-то польза от него всё же была. В прошлой жизни всё было гораздо проще. Не то чтобы я был совсем уж варваром, но аристократического воспитания не получил. Исключительно некротическое. Да и учителя были, в массе своей, весьма далеки от дворцов.

А потом я уже мог позволить себе вести себя как угодно. Право сильного работает почти во всех мирах.

— Ой! Так мы попали в разлом?

— Более того, скажу я тебе. Мы попали в радужный разлом. Итак, красавица, у меня к тебе один важный вопрос — что у тебя за Кодекс?

— Кодекс? Какой такой Кодекс? — захлопала глазками девушка, строя из себя святую невинность.

— Твой Кодекс. В радужный разлом без него попасть невозможно. Иначе ты сейчас валялась бы в лесу под Иркутском с многочисленными переломами и гидроконтузиями.

— Но… Ладно. Смотри. — девушка призвала Кодекс, а я не знал что мне делать. Смеяться или плакать. Дело в том, что передо мной висел до боли знакомый фолиант в белом переплёте. Золотистые буквы складывались в слова: Кодекс Света.

Пожри меня гниль, если это не усмешка Мироздания. Лучшая пара для некромага, магичка света. Нет, я бы точно стал смеяться, если бы у неё был Кодекс Жизни. Воистину, противоположности притягиваются.

— Ты… Смеёшся? — опешила Карина.

— Нет, но почти. Прости, не удержался. Теперь понятна твоя реакция на некромантию.

— Ну. Мне не то чтобы неприятно, но не по себе. Хорошо, что ты не малефик. Тогда я бы точно не смогла терпеть.

— Просто ты слабее. Будь иначе, дискомфорт испытывал бы я. — аможет и нет.

Всё же годы проведённые среди светоносцев Ротшильдов заставили адаптироваться.

— Ничего. Привыкну. — легкомысленно пожала плечами девушка и с любопытством осмотрелась.

Первый испуг прошёл, сменившись природной любознательностью. А посмотреть, в общем-то, было на что. Гигантские исполины в три-пять обхватов трясли кронами где-то в вышине, не оставляя подлеску ни единого шанса возвыситься рядом с собой. Его, подлеска, собственно, почти и не было. Только чахлая трава и крайне редкие кустарники в прогалинах, где свет звезды пробивался сквозь плотную листву.

А ещё было полное отсутствие насекомых. Как, собственно, и птиц. А также прочих зверей. Но их итак не так то просто и в нормальном лесу встретить. Тишину нарушал только свист ветра, да шелест листвы. Что же тут может водиться, оставалось полнейшей загадкой. Но размеры деревьев намекали, что это нечто явно не маленькое.

Делать было нечего, кроме как продвигаться вперёд. Чем мы и занялись. Щиты я снимать не стал, только немного укоротил сверху, чтобы не закрывали обзор. Получился аналог стекла на люльке мотоцикла. Только непрозрачный. Эти щиты нас и спасли от неприятных повреждений. Потому, как из леса прилетели стрелы. Костяные, мимоходом отметил я, соскакивая с лося и облачаясь в броню. Карина, хоть и отреагировала на долю секунды позже, соскакивать не стала. Только пригнулась за щитом. Из леса вылетело ещё несколько стрел, так же бессильно застрявших между рёбер Лозиреля и отскочивших от брони. А потом вышли они. Скелеты лучники. Ростом чуть выше человека, более субтильные и клыкастые. Будь на них плоть, решил бы что это эльфы.

Что вдвойне странно. Дети Леса имеют склонность к светлому спектру. В виде нежити я их практически не встречал. Нет, были единичные случаи. Даже некромант, если верить слухам, из остроухих был. Правда его не то изгнали, не то сам ушёл — уши ему того. Отрезали. Но чтобы сразу несколько мертвяков

из детей леса, это нонсенс.

Тем не менее, их было сразу пятеро. Боевая звезда, согласно их правилам. Пришлось упокаивать — перевербовать готовую нежить, это к личам. Простому некроманту надо поколдовать над мёртвыми останками, а не над бодро, или не очень, ходячими. Наши пациенты исключительно лежачие, хе хе.

Что меня в них заинтересовало, так это оружие. Кость — от плеч луков, до тетивы со стрелами. Причём работа не кустарная, а вполне себе штамповка. Интересно? Не то слово. Неужели тут обитает ещё один Мастер Костей? Если он умеет делать химер, то плохи наши дела. Мелочь с ядовитым жалом я могу и не заметить. Шлёпнется такой на макушку и привет…

— Аркадий, они точно мертвы? — Карина с опаской подошла поближе и решила уточнить животрепещущий вопрос.

— Технически, мертвы они уже давно. Одни кости остались.

— Это я итак вижу. И всё же?

— Мертвее мёртвых. Я их даже поднять не могу. И это странно.

— Почему?

— Потому, что умертвил я их правильно, а вот новый конструкт, почему-то не ложится.

— Может оно и к лучшему? Меня передёргивает от одного их вида.

— Может быть. Только я предпочёл бы, чтобы чужие стрелы летели сперва в миньонов, а не в меня.

Я призадумался, а потом разобрал два соседних скелета. Поменял им конечности местами и повторил процедуру поднятия. Увы, результат был опять нулевой. Ещё немного подумав, решил усугубить эксперимент. Разобрал скелеты на составные части и попробовал сделать химеру.

К моему удивлению, костяная гончая получилась без каких либо проблем. Даже немного посильнее обычной была. Не такой мутант, как из тварей Инферно, но посерьёзней обычной.

Пять костяков — пять гончих. Отправил четвёрку на разведку в арьергард, а одну оставил в резерве. В таком порядке и двинули дальше. Благодаря разведке, удалось найти ещё одну лёжку с боевой звездой. Несколько минут и авангард пополнился ещё одной четвёркой. Пара псин трусили рядом с нами, привлекая внимание Хабибулиной. В отличие от обычных скелетов, химеры не вызывали у неё отторжения. Наоборот, проявился недюжинный интерес — она даже порывалась погладить одну гончую по голове, но едва не выпала из посадочного места. Благо, химера вовремя среагировала и усадила девушку на место. Счастья было…

Видели как девчонка радуется новой кукле? Вот и эта так же. Разве что не повизгивала от восторга.

— Аркадий, можешь подарить мне Бусю?

— Бусю?

— Ну, собачку эту.

— А-а-а, гончую? Да без проблем. Только она у тебя долго не протянет. Имей ввиду.

— А почему? — расстроилась девушка.

— Энергетика несовместимая. От твоего Света она развоплотится. А как конвертировать Свет в Тьму, я не знаю. Да и не представляю во что она может превратится под воздействием чистой Тьмы.

— И что, совсем без вариантов?

— Почему же? Её могу подзаряжать я. Иногда. Ещё можно давать ёй охотиться. Тоже неплохо продлевает нежизнь.

— А на кого?

— Лучше всего на людей. — пожал плечами я, за что получил полный уничижения взгляд.

— Нет, Буся не будет кушать людей. Правда Буся? — начала сюсюкать с гончей Карина.

Химера недоумённо посмотрела сперва на неё — дескать, хозяйка, ты в своём уме? Потом на меня — ну хоть ты образумь несчастную. На что я только пожал плечами. Хозяин — барин. Не хочет кормить, значит не будет. Будет боевая химера большой костяной собакой. На серьёзный бой ей не хватит энергии. Впрочем, иного Хабибулиной явно и не надо. Не гадящая собака, которую не надо выгуливать — сказка а не питомец. Почти как кошка.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Не знаю кто сказал, но высказывание было весьма уместно — звёзды стали попадаться всё чаще, исправно пополняя мой некро-парк новыми гончими. Делать что-то другое я не хотел в силу того, что это банально дольше и энергии уходит больше. А так, костяные собаки были достаточно универсальными боевыми единицами. Разве что не летали. В конце концов плотность засидки стала такой, что мертвецы стали попадаться один за другим. Уже стало непонятно кто где и из какого отряда. Не то чтобы это было для меня важно — просто хотелось большего порядка.

Очевидно, что такая плотность войск была не просто так. Впереди стал виднеться ствол исполина, который разительно отличался от всех остальных. Во первых, размером — в окружность ствола можно уместить небольшой, но форт Инферно. Во вторых, дерево было мертво. Причём не просто мертво, а буквально источало некротику.

— Проклятый мелорн. Пожри меня гниль. Это же легенда.

— Легенды не бросаются на людей. — заметила Карина, с азартом посылавшая лучи «добра» в черепушки дохлым эльфам. Они не выдерживали переизбытка пользы и падали с дымящимися дырами в головах на землю. И всё это не слезая с лося.

Я же предпочёл биться пешим. Благо доспех позволял и не такое. Тех немногих, кто пробивался к нам, я охаживал здоровенным молотом. Одинаково хорошо крушившим черепа, руки, ноги и рёбра непокорных скелетиков. Они весело разлетались фонтаном костяных осколков. Особым шиком было запустить сбитой черепушкой в сторону штурмующих врагов. Кого-то даже пришибло. Как плохо, что у нежити нет морального духа. Сейчас он бы здорово просел.

Баловство баловством, а мы продвигались вперёд. Костного материала было так много, что я не успевал перерабатывать его в новых химер. Впрочем, убыль среди моих войск тоже была довольно впечатляющей — врагов было не просто много, а очень даже дохрена. И ведь не подумаешь, что это бывшие эльфы. Скорее уж гоблины какие-то — они, в отличие от детей леса отличаются прямо-таки кроличьей производительностью потомства. Дохнут, правда, тоже в больших количествах. Чаще всего в конфликтах между племенами.

Мелорн уже не просто проглядывал в просветы. Исполинское дерево уже можно было увидеть прямо перед собой. Заодно стало видно, что подкрепления к войску нежити прут прямиком из центрального дупла древа-града. Уже вооружённые, едва ли не строем, скелеты выходили из тёмной утробы древесного исполина и тут же бросались в бой. Вооружены они были, в отличие от прежних засадных отрядов, не луками, а чем-то средним между простым прямым мечом и саблей.

Потери среди химер возросли кратно, когда они столкнулись с бойцами новой формации. Наше продвижение замедлилось, но не остановилось. Наступил некоторый паритет в количестве гончих. Я успевал вводить в строй новых, взамен уничтоженных. Пришлось, правда, полностью отдать оборону Карине, но она, на удивление, неплохо справлялась. Освоилась, похоже.

А ещё, я начал ощущать ауру мелорна. То, что они практически разумны, я догадывался и раньше — остроухие, опять же по слухам, затачивают души умерших прямо в древесине. Здесь же, явно заточили кого-то не того. От дерева исходила ненависть ко всему живому, причём, в первую очередь — к живым эльфам.

— Ты тоже это чувствуешь? — я решил сравнить ощущения.

— Ненависть к живым людям? Отлично. А ещё оно ненавидит персонально меня.

— Это потому, что у тебя магия Света.

— Оно и не удивительно, учитывая, что дерево проклято.

— Похоже это не просто проклятие. Этот мелорн — лич.

Глава 24

— Итак, парни, видите это дерево? Ваша задача его срубить.

Отряд скелетов карликов отсалютовал топорами и радостно, ну я так думаю, ломанулся выполнять приказ. Во все стороны полетели щепки, а аура ненависти стала едва ли не физически ощутимой. Настолько, что светоносная магичка Хабибулина не выдержала и отступила на приличное расстояние. Ну и пусть её. Толку с неё сейчас будет мало, разве что до филактерии пробьёмся.

В то, что багровые кристаллы должны быть в древесине, я не сомневался. Иначе оно попросту не стало бы личем. Другое дело, что они могут быть где угодно. В корнях, под толщей земли. В кроне, на недосягаемой высоте. Да даже в стволе. Метрах, так, в пяти от края — попробуй столько прорубить. Дело осложнялось тем, что искать надо наугад, а древесина попалась на редкость поганой — кручёная, хуже боярышника. Ещё и засохшая как камень. В общем, не завидую лесорубам, благо они мертвы и не устают.

С последними пришлось повозиться. Когда поток нежити, извергаемый деревом прекратился, добить остатки было делом техники. А потом настал черёд экспериментов. Целые костяки обратно не поднимались, а химеру для лесоповала изобретать было некогда. Нужен был гуманоид и я, таки сделал. Пожертвовав длиной ног, я сделал из костяков коротышек. И уже в таком виде, они прекрасно восстали. Вооружить их топорами было совсем уж плёвым делом. Для меня. На топорища даже руны нанёс, для усиления удара. Никакой магической прибавки — просто в момент удара, топор становится тяжелее. Раза в два. Чистая физика и никакой, ну почти, магии.

Мелорн стонал, трещал, прицельно ронял ветки, но работяги продолжали рубить не обращая внимания ни на что. Тогда древесный исполин решил разыграть свой козырь, тщательно скрываемый до последнего — он выпустил Крякена.

Шучу. Из недр мелорна повалили новые скелеты. Для разнообразия в металлических латах и металлическими, же, мечами. Настоящая гвардия. Выглядели они грозно, только деревянный не учёл, что габариты голых скелетов несколько меньше, чем когда на них есть слой органики. Соответственно, доспехи болтались на них как на вешалках, больше мешая, чем защищая.

Да и самих их было не то чтобы мало, но и не много. Пара минут боя и весь отряд пал смертью храбрых. Мне же надоело ждать, пока срубят ствол, поэтому я решил пробиться в глубину мелорна самостоятельно. Дупло-ворота отлично для этого подходило. Сами створки рубить особого смысла не было — слишком прочные, зато древесина вокруг была самой обычной. Поэтому я стал прорубаться сразу возле воротины.

Внутри было темно как у афроамериканца в подвале. И сыро. Под ногами хлюпала жидкость. Не то вода, не то сок — пахло, в целом, приятно, но не слишком интенсивно. И, что удивительно, не было ядом. Похоже, мелорн не ожидал, что кто-то сможет проникнуть внутрь. Хе хе, Распутин — пенетратор древо-личей.

Пришлось выглянуть наружу и призвать нескольких дровосеков — в одиночку шататься в хитросплетениях коридоров совершенно не хотелось. Не то чтобы я боялся заблудиться, просто я некромант и без подопечных мне немного дискомфортно. Профдеформация такая.

Первая филактерия попалась на удивление быстро. В темноте она хорошо выделялась своим свечением. Выковырять её из стены, оказалось делом на пять секунд. Тут поддеть, там нажать и уоп, камень шлёпнулся в подставленную ладонь.

По древесине прошла волна дрожи. Почуял, скотина, что конец близок и начал целенаправленно давить на мозги аурой. Пыжься, пыжься, такой ерундой меня уже давно не проймёшь. Я и не таких мозгокрутов обламывал. Махнув рукой свите, я пошёл дальше. Коридор привёл нас в скудно освещённый зал. Откуда-то сверху пробивался лучик света — видимо эльфы всё же предусмотрели варианты использования естественного освещения. В полумраке помещения угадывались одоспешенные фигуры скелетов вооружённые мечами. Из-за того, что они не шевелились, заметить их сходу было проблематично. Будь тут совсем уж кромешная тьма, может и вовсе не заметил бы, только лич и тут просчитался. Резонно решив, что толпой одного бить сподручнее, он не учёл, или забыл про освещение.

Намётанный глаз быстро вычленил врагов среди немногочисленного мусора, оставшегося вместо мебели, поэтому я вступил в бой сразу, без подготовки и раскачки. Да и зачем она мне — я итак был готов ко всему. Кроме свадьбы, пожалуй. К ней быть готовым невозможно по определению. Особенно к выходкам подружек невесты…

Кости, фрагменты доспехов и щепки полетели в разные стороны. Молоту было всё равно что крушить — в доспехе я даже посильнее витаманта того же уровня. Хотя, мне ещё не попадались толковые техноманты. Джаггернауты это здорово, только это чисто инженерный продукт относительно массового производства. Надо сравнивать с поделкой кого-то вроде меня, только из области техномагии.

Враги закончилсь едва начавшись. А я столкнулся с фундаментальной проблемой. Дальше дороги не было. Только монолитные стены — мы специально поковыряли. Даже филактерий не нашли. Взмывший в высь светлячок показал, что надо мной было как минимум ещё три яруса. Об этом свидетельствовали проходы в стенах и обломки балконов, торчавших из стены как гнилые зубы.

— Думаешь, меня это остановит? — вслух спросил я, не ожидая ответа.

Его, как и ожидалось, не последовало. Так или иначе, но надо было идти вперёд. Ну или вверх. Колдовать внутри лича было сложно. Концентрация постоянно сбивалась,поэтому вместо создания химер, занялся тем, что попроще. Пара минут и стену украсили скобы импровизированной лестницы. Миньоны споро взбирались вверх, попутно заколачивая новые скобы, пока не добрались до самого верха. Заодно и материал закончился.

Шумною, относительно, гурьбою мы ввалились в верхний проход и застыли. Я удивлённо, а скелеты просто за компанию. Дело в том, что тут сидела натуральная эльфийская принцесса. В полумраке роскошных покоев угадывалась фигура в плаще, с роскошной гривой волос и торчавшими из неё ушами. Немного смущала общая субтильность фигуры, но для эльфов это скорее норма.

Магия момента оказалась разрушена, когда мой миньон пересёк некую незримую черту. Фигура посреди покоев обернулась и стало ясно, что это очередной скелет. Только в парике и с самодельными ушами. А ещё, в глазницах этого трупа горел очень недобрый магический огонёк. Бывшая принцесса подняла руку и в нашу сторону полетело облако праха. Одно из боевых заклинаний личей, между прочим. Живым некромантам его лучше не применять. Если они, конечно, хотят оставаться живыми некромантами. Ну или есть лишние руки — достаточно одного применения, чтобы плоть облезла по самые локти.

Благо, защититься от этой дряни довольно просто — достаточно предоставить жертву подходящей массы. Их у меня было десяток, поэтому миньон, стоявший впереди, пал жертвой во благо господина. А потом всё завертелось со страшной силой.

Покои принцессы были довольно просторны, хоть и заставлены всяческими предметами мебели. Это не стало проблемой. Ни для меня, ни для эльфийки. Она с таким остервенелым азартом рушила обстановку, пытаясь задеть меня, что мне даже страшно стало. Вот порушит тут всё, а потом и за меня примется — думал я, уворачиваясь от очередного облака праха. Терять подчинённых просто так мне не хотелось, вдруг ещё пригодятся — впереди ещё два яруса, как никак. Вдруг и там будут сюрпризы? В общем, миньоны отошли ко входу, залегли и прикинулись ветошью, пока батька разбирался с проблемой.

Проблема разбираться не хотела и всячески противилась этой процедуре и даже пыталась провести её в отношении меня самого. Ритуал провести в таких условиях было категорически невозможно. Резервный вариант — перейти в ближний бой, тоже не подходил, уж больно часто эта мадмуазель шарашила магией. Я попросту не успею подойти на дистанцию удара. Забросать костями тоже не удалось — у магички была довольно мощная защита от быстролетящих снарядов. Мои снаряды попросту отклоняло в сторону. Медленно летящие предметы, лич уничтожал магией — так я на пробу кинул пару табуреток. Срочно нужен был запасной план. А он, зараза такая, никак не появлялся.

Пока меня не посетило озарение — лич же кроме облака праха больше ничего не применял. Вообще. Силовой щит не в счёт, это вообще скорее всего артефакт. Из области некромантии я ничего подобного не знаю — Щит Тьмы по другому работает. Тут скорее в основе Воздух. Завихрения всякие и отклонения это по их части. В связи с этим напрашивался вывод: заблокировать действие заклинания и можно брать эльфийку холодненькой.

Гениально, не правда ли? Проблема в том, что достаточно эффективного контр заклинания не было в природе. Вариант, что я его банально не знал был маловероятен. Поэтому пришлось использовать то, что есть — костяный стенки и Щит Тьмы. Первые были одноразовыми и скорее сбивали облака с курса. А вот щит выдержал аж три попадания, прежде чем развеялся. Могуча, однако. Но, придётся рискнуть. Пространства для побега становилось всё меньше — всё же лич рушила всё вокруг с огромным энтузиазмом. Иногда даже специально мазала, чтобы задеть очередную тумбочку.

Этим я и воспользовался. Оставался небольшой сектор с целой мебелью и косметическим столом по центру. Оттуда я и начал свою самоубийственную атаку. Лич не подвела. Первым же залпом она снесла столик с помадами, тенями и прочими средствами нанесения боевой раскраски. Прикрываясь пуфиком, я скользнул ближе. Отбил одну атаку костяной стеной, заблокировал вторую Щитом, ну а третьей не последовало — Сангвис продырявил высокорожденный череп, сбив личу концентрацию. Серия уколов в печень, сердце и почки, окончательно лишила её воли к сопротивлению. Был лич, да сплыл — стал грудой костей. Бессмысленной и жалкой. Даже накладные уши отвалились. В них, кстати нашлись довольно любопытные серьги скрытного ношения. Даже прокалывать ничего не надо — засунул за ухо и само держится. Это и был артефакт отводящий стрелы. Примерил на себя — сели как родные. На уши не давят, со стороны не заметишь, ещё и некротикой запитать можно. Ну просто праздник какой-то.

Мелорн, тем временем, занервничал ещё сильнее. Ещё бы, я лишаю его козырей один за другим. В покоях принцессы, кстати, нашлась вторая филактерия. Она нашлась прямо под тем местом, где стояла лич. Нашлась, надо сказать, случайно — один из миньонов запнулся об останки и, падая, сковырнул тонкий слой древесины. Не заметить характерное свечение было невозможно, поэтому я стал счастливым обладателем второй филактерии мелорна.

А потом нам пришлось спешно спускаться вниз — исполин начал подозрительно крениться. Наружу выскочили буквально в последний момент, да и то, последний скелет не успел выскочить и унёсся в небеса, подброшенный стволом рухнувшего дерева. Мои молодцы умудрились уронить мелорн не просто так, а аккурат в промежуток между двух других деревьев. В любом другом направлении он зацепился бы кроной.

Исполин был повержен, но, увы, не побеждён. Случилось то, чего я от него никак не ожидал — ствол загорелся некротическим пламенем, стремительно истлевая, а вся высвобожденная энергия начала впитываться в пень. Завораживающее, надо отметить, зрелище. Языки салатового пламени плясали едва ли не до небес, а потоки энергии тугими спиралями, заметные обычному взгляду, впитывались в пень. Последний чернел, усыхал, но при этом начал источать невероятную угрозу. Ну а потом началась жопа. Я бы даже сказал — задница. Пень отрастил глаза, зубастую пасть и стал выкапываться из грунта.

Я не стал, пока этот сухопутная пародия на моллюска выкопается и рванул в атаку с мечом наголо. Карина, кстати тоже. Только не наголо… Посмотреть там есть на что, эх.

Некро-пень, заметив нашу активность, решил задавить морально. Он раззявил пасть и выдал оглушительный рёв с мощной воздушной волной. И ведь помогло, пожри его гниль. Нас ошеломило и едва не сбило с ног. Пока приходили в себя, древень успел вытянуть несколько корней заменявших руки и принялся помогать ими самовытягиваться. Идеальный момент для атаки был упущен, но ещё оставались довольно неплохие шансы успеть навредить целлюлознику до того, как он обретёт мобильность.

Чем хорош Резня, так это тем, что он режет всё. Особенно, если это всё насыщенно энергией, которую можно поглотить. Привыкший питаться некротикой, он с большим энтузиазмом принялся тянуть её из древня. Пока отрубал корни, конечно. Их у пенька было довольно много, но большая часть всё ещё была под землёй. И как он ни силился ускорить их извлечение, мы не оставили ему ни единого шанса. С одной стороны рубил я, с другой отжигала Хабибулина. Со всех остальных присоединились мои миньоны.

Деревень ревел, пыхал злобой, но исправно лишался конечностей. Заклинаниями он, несмотря на всю свою личевость, пользоваться не умел. Так что процесс его убиения быстро превратился в рутину — заметить корень, рубануть, отскочить, чтобы не привалило. И так по кругу. В некоторых случаях приходилось делать несколько надрезов — четыре центральных отростка, например, отделялись только с пяти ударов. Нам удалось срубить только два, когда некро-древень освободился от земных оков и едва не воспарил.

Знаете, на что он стал похож? Не догадаетесь — на избушку на курьих ножках. То, как он изогнул ходули только добавило сходства.

— Интересно, он кукарекать умеет? — поинтересовалась Карина, подойдя ко мне.

— Сейчас проверим. Избушка, избушка, повернись к лесу передом, а ко мне задом и немного наклонись.

Пень недоумённо вытаращился на меня, а потом яростно заревел.

— Ну нет, так нет. Может кукарекнешь хоть разок?

— Р-ра-а!

Стало мне ответом. Опорные корни подогнулись, но не потому, что не выдержали массу пня, а для того, чтобы отправить его в полёт. Прямо на нас, пожри его гниль!

Размазываться тонким слоем биомассы нам совершенно не хотелось, поэтому рванули вперёд. Заметивший наш манёвр, пенёк, разумеется попытался ему помешать, только он не учёл, что коренюшки ему нужны были впереди, а не сзади, где он пытался ими нас подцепить. В результате — два открытых перелома и инвалидность на ближайшие пару десятилетий. Только кто же ему их даст?

— В глаз бей, не порти шкуру! — подсказал я девушке, когда она довольно безуспешно попыталась прожечь дыру в боку чудовища.

— Ты ещё скажи, что хочешь постелить его шкуру возле камина. — со смешком заметила Карина.

— Скорее уж крышу перекрыть. На счёт три. Раз, два, три! — мы одновременно активировали заклинания.

Если световой луч поразил цель практически мгновенно, то костяному копью пришлось немного полетать. Но даже так, своего мы добились — древень был ослеплён. Вкупе с тем, что он больше не мог ходить — лёгкая добыча. Сагнгвис с торжествующим звоном вонзился в плоть чудовища и принялся вытягивать из него энергию. Я, будучи в связке с ним, ощущал этот процесс примерно как если бы Байкал откачивали мотопомпой. Вроде бы результат есть, а толку нет.

Оставив меч на подзарядке, я стал ворошить память на предмет как эту тушу укокошить. Мои скудные познания о лесном народе пришлось накладывать на основы големостроения и некромантии. По всему выходило, что надо искать оставшиеся филактерии. Именно они источник нежизни этой образины. И сделать это надо было как можно скорее — регенерация у древня оказалась феноменальной.

Рассказывать, как мы ставили расширитель пеньку на пасть и выбивали зубы, я не буду. Ничего в этом интересного не было. Как и в последующем путешествии к центру желудка твари. До него, я разумеется не добрался — на середине пути стал прорубаться наверх. В отличие от мелорна, древень был защищён от сканирования куда хуже. Так что почувствовать скопление энергии было достаточно просто. С близкого расстояния, разумеется.

Вместо ядра, у деревянного обнаружилось сразу три камня филактерии, которые незамедлительно пополнили мою коллекцию.

— Всё. Бобик сдох. — сообщил я подельнице, выбравшись наружу.

— Ты уверен? — вздёрнула бровь Карина.

Глава 25

— А что, нет? — удивился я.

Даже, для верности, попинал кору. Некро-пень на внешние раздражители не реагировал. Жаль, реакцию зрачков не проверить — глазки, то, мы ему того.

— По моему, всё-таки сдох. — выдал я экспертное мнение.

— Фу-ух. А я уже испугалась, что оно сейчас опять оживёт.

— Ну это врядли. Разве что на нём что-нибудь прорастёт. Из семечек. Вот, смотри, шишка. Посадим?

— Не думаю, что это хорошая идея. Тем более шишки не сажают. Из них сперва семечки достать надо.

— Надо так надо. Пожал плечами я и варварски распотрошил шишку. Семян уцелело три штуки, два из которых я, по неосторожности, уронил. Оставшееся сунул в бывшую глазницу и отошёл.

Так мы простояли пару минут, но ничего не происходило.

— Ты полить забыл. — подсказала Карина.

— Полить? Хм, отвернись ка. — попросил я, возвращаясь к пню.

— Только не говори, что ты собираешься… Ой! — Хабибулина поспешно отвернулась.

Закончив с поливом, я снова вернулся на исходную. Ещё через две минуты показался росток. Причём расти он начал с феноменальной скоростью. За десяток минут молодое дерево вымахало до середины соседних исполинов, а через пол-часа, на прежнем месте высился новый, вполне себе живой мелорн. В отличие от мертвеца, этот источал ауру одобрения и даже подпитал энергией жизни. Сразу отступила усталость да и в брюхе урчать стало потише.

А ещё нас захлестнул поток энергии, насытивший Кодексы. Ещё чуть-чуть и я смогу сделать своего первого Апостола Смерти. Дело это ответственное, ведь вложить придётся не только прорву энергии, а ещё и частичку души. А она у меня ещё не полностью восстановилась. Процедура «отщипа» может нанести достаточно тяжёлую травму.

Для чего мне это было надо, спросите вы. А я вам таки отвечу. Апостол это своего рода филактерия для ещё живого некроманта. Только это ещё и сильный некромаг, который расширяет возможности создателя. Жаль, слишком много их не сделать. Не больше трёх — после начинается необратимое разрушение души. Но большинство некромантов ограничивается одним, максимум двумя. Чтобы создать третьего, нужна очень сильная душа и ещё более сильная воля. Ведь держать этих созданий в подчинении не так уж и просто.

Пока мы насыщались, произошло ещё два события. Открылся портал обратно и к нам вернулся Лозирель. Лось меланхолично жевал зайца, с таким видом, будто бы и не пропадал никуда. На мой укоризненный взгляд, он ответил своим. Только в пустых глазницах не отображалось вообще ничего, так, что мне оставалось только махнуть рукой и скомандовать: по лосям.

Иркутский лес встретил нас темнотой, слегка разбавляемой предрассветными красками. Всё же провозились мы в разломе изрядно. Заодно возникла другая проблема — куда нам ехать. Я совершенно не представлял куда нас занесло. Хабибулина, соответственно, тоже.

— Может уже поедем куда-нибудь? Всяко лучше чем стоять на месте. — в кои-то веки, эта девушка предложила что-то дельное.

— Поехали. — согласился я и сомандовал лосю двигаться.

Рассвет мы встретили возле железнодорожного полотна. Увы, никаких указателей на ней не было, кроме номеров столбов. Резонно решив, что нумерация скорее всего начинается от города, мы поехали в сторону уменьшения чисел.

Наш манёвр имел большой успех. Уже к обеду мы добрались до Иркутска, попутно полюбовавшись видами на озеро. Всё же, тут было очень красиво. Когда появится возможность, обязательно восстановлю поместье, чтобы иногда прилетать сюда. Любоваться видами. Рыбачить в старости. Мвахаха. От одной только мысли о спокойной старости стало смешно. Враги не дремлют. А ещё, не заканчиваются. Стоит удавить одного, как вместо него появляется два новых. Поэтому надо быть сильным. Настолько сильным, чтобы никто даже думал как-то навредить. А для этого нужна ещё и репутация. Отморозка-некроманта, например, вполне подходит.

Так, за размышлениями мы добрались до аэропорта. Лозиреля пришлось упокоить — в багаж его почему-то совершенно не желали принимать. И вообще, вели себя очень подозрительно. Например, выспрашивали меня, почему я хочу полететь именно этим рейсом. На ответный вопрос — что с ним не так, служащие отводили взгляд и отвечали, что всё впорядке. В итоге, я начал подозревать вообще всё. От угрозы захвата самолёта бандитами, до его технической неисправности.

Реальность оказалась куда прозаичнее — в полёте нас трясло. Может для большинства аристократов это было и неприемлемо, но после военного транспортника это было так, лёгкой вибрацией. На нас даже не напал никто, так что полёт выдался довольно скучным. Карина и вовсе всё проспала. Умаялась девочка. Даром, что агент самой опасной организации в Империи — выложилась она по полной, а магическое истощение сказывается и на физическом состоянии. Но, зато станет сильнее и не только за счёт Разлома.

Челябинский аэропорт встретил нас плохой погодой, промозглым ветром и, что удивительно, сопровождающим от заводской управы. Видимо им успели сообщить о смене собственника, поэтому директор решил подстелить соломки. Молодец, на самом деле. Я этот жест оценил, выставив ему небольшой плюсик в виртуальное личное дело. Но, всё может кардинально измениться после инспекции предприятий.

Туда, первым делом, мы и отправились, несмотря на протесты встречающего.

— Вам есть что скрывать? — я прямо спросил его, придавив его взглядом.

К чести мужчины, глаз он не отвёл и твёрдо ответил.

— Мне скрывать нечего, ваше сиятельство. Просто там сейчас уборка в самом разгаре.

— Значит есть шанс поглядеть как на самом деле трудятся мои люди. — я ободряюще улыбнулся провожатому, на что тот тяжко вздохнул. Но перечить перестал и даже рассказал как дела идут в действительности.

Оказалось, всё не так радужно как было на бумаге. Если завод работал исправно, то карьеры регулярно задерживали поставки сырья. Недостачу удавалось покрывать сверхурочными сменами, но, как говорится, сколько верёвочке не вейся… Рано или поздно это закончится. И не в благоприятном, для меня варианте. В общем, разбираться что происходит на разработках нужно было ещё позавчера.

Уже вечером, в гостинице, Хабибулина просочилась ко мне в номер, но, что удивительно, не в халатике на голое тело, а на вполне одетое. Что, впрочем, не помешало ей подразнить меня краешками белья, выглядывавшими из под накидки.

— Тебе не кажется, что срыв поставок идёт как по расписанию? Вот, посмотри. — я набросал на бумаге известные факты и выявил одну закономерность. Девушка грациозно встала из кресла и продефелировала ко мне. Эротично наклонившись к столику с бумагами, она, впрочем, отнеслась к ним с полной серьёзностью.

— А есть карта, где обозначены разработки? — спросила Хабибулина, изучив даты.

— Была где-то тут, вместе с договором. — кивнул я и, после непродолжительных поисков, извлёк нужное.

Карьеры, относительно завода, располагались неровной дугой. Одна выработка, в условном центре строя, была вынесена далеко вперёд, но, она же была самой богатой на руду. И на ней чаще других случались аварии и пропажи работников. Остальные простаивали словно бы по строгому графику. Каждые четыре дня, новый карьер, с севера на юг. Потом затишье на неделю и цикл повторялся. Словно бы что-то перемещалось между выработками, нарушая их нормальную работу. Это уже заметила девушка, пока вертела у меня перед носом задницей. Поняв, что я больше отвлекаюсь на филей маячащий перед лицом, переключил всё внимание на него. Ещё и руками себе помог.

В общем, в тот вечер мы больше не работали. А на следующее утро, мы выехали туда, где по графику должна быть очередная авария.

Посёлок Горный 4 встретил нас запустением. Не тем запустением, когда люди пожили и всё бросили, а когда все банально на работе. Вспомнился анекдот, который немедленно рассказал Карине.

— В одном германском городке, разрушился четырёхэтажный дом. Погибла семья ассирийцев, жившая на первом этаже. Семья ливийцев, жившая на втором и семья сомалийцев, жившая на третьем. Выжили только германцы, жившие на четвёртом — потому, что были на работе.

— Какая жалость. Похоже местным жителям это точно не грозит. На улице даже детей нет.

— Ничего удивительного. Тут в основном вахтами работают. Приехали, заработали, уехали. В чём-то я их даже понимаю. Места тут глухие.

— Зато платят хорошо. — подмигнула мне девушка.

— Разумеется. Я своих не обижаю.

— Ой, всё. Не обижает он. Ещё во владение толком не вступил, а уже выпендривается. — прыснула магичка.

— Я тебе завтра отвечу, хорошо? — ответил я на подколку очень неожиданным, для девушки, образом.

— Э-э. Ладно. — сбитая с толку Хабибулина выглядела забавно.

Но довольно мило. Что, впрочем, не помешало ей всего через секунду нацепить маску непосредственности и обворожительно улыбнуться. Вот и думай, где её настоящие реакции, а где тонкая актёрская игра. Обман так просто не заметить, да и не был я в этом силён никогда. Даже несмотря на богатый жизненный опыт, пусть и довольно однобокий. Подготовка агента тайной стражи в неё, увы не входила. Туда вообще с раннего детства набирали сирот. Но это совсем другая история.

— Надо бы бригадира найти. Что у них обычно происходит вообще? — поинтересовалась девушка, переходя на рабочий лад.

— Не знаю. Пока сюда не приехал, знал только, что люди пропадают массово.

— Уже что-то. Но надо выяснить подробности. Пойдём.

И мы пошли. От посёлка до выработки было совсем недалеко. Вот только встретил нас совсем не шум горнодобывающей техники а шум толпы. Несколько мужчин срывая голос перекрикивали друг друга, под гул толпы собравшихся работяг. Лишь протолкавшись поближе к эпицентру событий мы стали свидетелями перебранки. С одной стороны были пара крепких мужчин в рабочих спецовках, с другой, пара таких же, но в одёжке поновее и в белых касках. Все остальные носили жёлтые, к слову.

— Вот и сами идите туда. Мы не собираемся подыхать за хрен собачий. — вещал работяга.

— Хрен собачий мы вместо зарплаты получим, если опять сорвём график поставки руды. — мрачно парировал бригадир.

— Трупам деньги не нужны! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Правильно! Толку нам от них, если их даже семьям не отправят.

— Об этом мы вопрос обязательно поднимем. Сами же знаете, у нас сменился собственник.

— Да слышали мы. Сдали нас обратно Распутину. Так он некромант, говорят. Заменит тут всех на скелетусов своих и всё. Даже платить никому не придётся. Как пить дать, уволят нас, братва! — снова высказался горлопан из толпы.

Работяги зашумели — дело принимало неблагоприятный исход. Если этот болтун не прекратит раскачивать народ, то так и до бунта недалеко.

— Сможешь его нейтрализовать. Несмертельно? — тихо спросил я Карину.

Та на секунду задумалась, кивнула и растворилась в толпе. Вот теперь верю, что она агент, а не просто девица со стороны. Чуть погодя, с той стороны раздались крики.

— Врача! Врача сюда! Иванычу плохо стало!

— Допился ваш Иваныч, вот и поплохело. — проворчал один из предводителей работников, но всё же протолкался к месту происшествия. Тем временем, Хабибулина успела вернуться и шутовски отдала честь.

— Ваше приказание выполнено.

— Он точно не сдохнет?

— Обижаешь. По всем признакам будет, что он упился в хлам.

Чуть позже послышался недовольный возглас предводителя.

— Говорил же я этому скоту: забудь ты про бутылку, вот и результат. Тащите его в барак. Пусть там проспится.

Решив больше не ждать, я вышел к спорщикам, чем вызвал всеобщее молчание.

— Судя по тишине, вы в курсе кто я такой. — я выжидательно посмотрел на собравшихся и, не дождавшись ответа, продолжил.

— Тем лучше. Начну с наболевшего. Всё, что вы заработаете, вы получите. Если не сможете получить вы, получат ваши семьи или те, кого вы укажете. В противном случае, деньги поступят в фонд реабилитации пострадавших на производстве. Все, кто погиб за последний год и не получил расчёт, его получат. Так или иначе. — я специально сделал паузу, чтобы дать осознать сказанное.

До собравшихся дошло достаточно быстро и они одобрительно загудели.

— Что касаемо задержек, то как правильно прозвучало — нет работы, нет оплаты. Халтуры я не потерплю. А за добросовестный труд вознагражу. — в этот раз гул был разным.

Не всем понравились мои слова про штрафы, но тут я был непреклонен.

— Ну и наконец, я не просто так приехал в такую даль из столицы, чтобы просто посмотреть что у вас происходит. Регулярные пропажи людей это ненормально. Очень странно, что предыдущий владелец не озаботился решением этого вопроса. Теперь им займусь я. А теперь — за работу. День только начался.

Толпа достаточно шустро рассосалась. Все разошлись работать, кроме нескольких людей. Тех самых, что спорили.

— А вам особое приглашение требуется? — удивлённо обратился я к ним.

Несколько человек и правда стушевались, а после ушли. Кроме двоих. Бригадира и мастера участка, как я понял по нашивкам.

— Барин. Раз уж вы решили с этой напастью разобраться, то позвольте яффвам помочь. — начал было мастер, но его перебил бригадир.

— Да молчи уж. Раз в месяц на уступ спускаешься. Я покажу, ваше сиятельство. Люди не просто так пропадают, а в определённых местах. Мы их обходить начали, так эта пакость дальше проникать начала.

— Что за пакость? Может видели что-то?

— В том то и дело, что ничего. Вообще никаких следов. Был человек, зашёл за гребень и нету его. Хотя… Да нет, бред это.

— О чём вы?

— Да, Иваныч до бутылки жадный. И где только находит? Тут на сотню километров спиртного в помине нет. Так вот, он утверждает, что видел как человек в тень проваливается. Только он тогда в такой дупель был, что ему никто не поверил. Да и я случайно вспомнил. Бред же. Чтобы человек и в тень провалился.

— В тень, говоришь? Занятно, занятно. Карина, ты слышала про такое?

— Ни разу, а что, думаешь не врёт?

— Очень надеюсь, что ему показалось… — заметил я шагая за провожатым.

Мужчина удивлённо косился на Хабибулину, будто видя её впервые. А ещё, по нему было заметно, что до этого он её не замечал. Похоже отводом глаз обладает не только главная страшилка всея Тайной Канцелярии, но и рядовые сотрудники. Надо будет спросить её об этом при случае. Не при постороннем же спрашивать.

До нужного места мы дошли довольно быстро. Опасная зона была заботливо обозначена сигнальными вешками, но, при этом она находилась вплотную к дороге, где регулярно перемещалось довольно много народа. И все они постоянно находились под угрозой. Не самый лучший фон для жизни и работы, на самом деле. Неудивительно, что эти люди были уже на грани срыва.

— Туда не пойду, хоть режьте. Там точно смерть. Или что похуже. — мрачно заявил бригадир.

— Спасибо, что проводили. Дальше мы сами. — благосклонно кивнул я ему и смело пошёл вперёд.

— Храни вас боги, ваше сиятельство. — напутствовал меня мужчина и очень шустро смылся.

Я же спокойно пересёк границу и прогулочным шагом двинулся вперёд по выработке.

Даже не специалисту было понятно, что тут очень богатая жила. Под ногами попадались целые самородки, не говоря уже о рудных выступах. И всё это богатство лежало нетронутым. Людям приходилось рвать жилы на участках куда более бедных на сырьё. В пору было подумать, что это духи уральских гор воспротивились тому, что люди разоряют недра. Такой слух был довольно популярен среди простого народа. Вот только ещё ни один медиум их не смог обнаружить.

Нет, тут явно было что-то другое. С духами если я связанное, то очень опосредованно. Атаку я едва не пропустил — настолько неожиданно она началась.

Глава 26

Этих «милых» зверюшек называют теневыми ткачами. Всё из-за сходства с пауками, которым, правда, на спину вживили половину гоблина. В том мире они считались вымершими, потому что этот раздел Тьмы был запретным даже для малефиков. Не то чтобы они про них забыли, отнюдь — очень даже изучали, только не создавали никогда. Ведь контролировать этих тварей было почти невозможно. Нырнёт в тень и всё, ищи ветра в поле.

Ткачами их называли ещё и из-за магии, которую творил нарост-гоблин. Целый набор различных проклятий нацеленных на ослабление и обездвиживание жертвы. Как хорошо знать теорию, думал я тогда, когда всё это изучал. И думал так ровно до того момента, когда выскользнувшая из тени тварь не вцепилась своими хелицерами мне в руку. Единственное, что я успел сделать, это крикнуть:

— Карина, свет!

К чести девушки, отреагировала она мгновенно. Во все стороны от неё вспыхнул яркий свет, мгновенно выбивший ткача в наше измерение. Ослеплённый, он даже выпустил мою многострадальную конечность из пасти, хотя до этого пытался куда-то утащить. Скорее всего, чтобы сожрать в более подходящем месте. Выяснять совершенно не хотелось.

Моя магия, как оказалось, на тварь не подействовала. Он её попросту поглотил. Оставалась только старая добрая сталь, ну и магия Карины Львовны, конечно. Ткач то и дело пытался ускользнуть в тень, которую отбрасывал я, но в этом нелёгком деле, ему мешал Резня. Меч с лёгкостью ополовинил одну из лап монстра и даже отрезал ухо гоблину-нашлёпке, когда тот пытался меня проклясть. Увы ему, тут унас был паритет. Как я не мог подействовать некротикой на него, так и он не мог проклясть меня. Такой вот выверт магической природы. От жутких жвал я уворачивался и старался задеть погань в ответ, пока та корчилась от неприятных ощущений доставляемых световыми лучами.

Всё же, как ни крути, а против тварей Тьмы лучше всего всего выставлять магов Света. Ну и наоборот. Несмотря на все ампутации, ткач сдох не от них, а от того, что его прожгло буквально насквозь особо мощным лучом.

— Всё. Не могу больше. — начала оседать на землю Карина.

— Больше и не надо. — ответил я, подхватив её.

Труп монстра начал стремительно усыхать и осыпаться чёрной пылью. Рунники за мешочек такой отсыпали бы золота по весу продавца. Очень уж это важный компонент особых чернил для начертания тёмных заклятий. Увы, не в этом мире. Научиться бы ходить туда-сюда… Это же золотое дно пробить можно.

Уже вечером, в гостинице, мы собрались на совет. Карина успела прийти в себя, но на этот раз обошлось без попыток соблазнить. Вместо дел амурных, наши умы занимали другие вопросы. После того как мы устранили ткача возле Горного 4, пропало сразу двое возле Горного 5. Того самого карьера, что был расположен дальше всех из дуги.

— Ничего не понимаю. Мы же ликвидировали тварь в карьере. Почему тогда пропало сразу двое? — недоумевала девушка.

— Потому, что недостача. Вздохнул я. Если ты не заметила, паучара не попытался меня сожрать, а просто хотел куда-то утащить. Очевидно, что люди исчезают не просто так в столь строгом количестве.

— Ты уверен, что это был именно ткач, а не зверь какой? Места там довольно дикие, судя по описанию.

— И идеально подходящие для того, чтобы там что-то скрыть. Завтра поедем туда. Ведь основная масса пропаж была именно на том карьере.

— А вдруг мы ошибаемся. Вдруг это только видимость и нас ведут по ложному следу? — не унималась агент.

В общем-то, её можно было понять. Слишком очевидная зависимость сама собой напрашивалась на то, чтобы стать ложной целью. С другой стороны, тут имперских ищеек отродясь не было и их появление не предвиделось, так что неизвестный, или неизвестные могли ещё долго скрываться таким бесхитростным образом.

— Так или иначе, но проверить всё равно стоит. — решил я, закрыв эту тему на сегодня.

Хабибулина выразительно потеребила поясок халатика, но я был непреклонен и выдворил её спать. Девушка даже не потрудилась изобразить расстройство — денёк вышел для неё довольно тяжёлым.

Утро мы встречали в Горном 5. Выехать пришлось затемно, и всего через час после рассвета мы прибыли на место. В отличие от предыдущей разработки, здесь всё шумело и грохотало в нормальном рабочем режиме. С вышки нас заранее заметила охрана — всё же про дикое зверьё было сказано не для красного словца. В карьер вполне мог забрести медведь или стая волков в поисках вкусной человечинки. Поэтому нас заранее встретила небольшая делегация в лицах начальства. Представителя от рабочих, что занятно, не было. На прямой вопрос — почему нет никого из бригадиров, начальник участка лишь пожал плечами.

— Работают, ваше сиятельство. Зачем людей дёргать, им зарабатывать надо.

— А вас, значит, можно. — ехидно заметил я.

— У нас другие задачи. — меланхолично отозвался местный начальник.

— Раз другие, тогда рассказывай, как и где вчера пропали люди?

— Я вам даже примерное время могу сообщить. — кивнул мужчина и открыл планшет.

— Зюганов Ю. Второй штрек. Шестнадцать тридцать — тридцать пять. И Шерстопалов Н. Третий уступ, западная дуга. Шестнадцать часов пятьдесят — пятьдесят пять минут.

— То есть люди пропали в разных концах карьера с разницей в двадцать минут. Какой шустрый, однако.

— Или не один. — заметила агент.

— Или так. — согласился я.

— Вы о чём, господа?

— О своём. Раз уж у вас такая подробная статистика, то можете показать за последний месяц?

— Думаю да. Только придётся пройти в кабинет. У меня записи там хранятся. — не стал отпираться мастер.

И действительно проводил и даже нашёл все записи. Кроме одного дня — когда его подменяли. Как мужчина скромно заметил, в тот день ему удаляли аппендикс. И после этого он вернулся на работу на следующий день! Кремень а не человек. Ну и влюблён по уши в свою работу.

Совместив все места пропаж с картой выработки, мы как ни силились, так и не смогли найти каких-либо закономерностей. Люди пропадали везде. Даже в сортире. Зашёл человек в кабинку и не вышел. Пришлось дверь ломать, чтобы это выяснить.

Проторчав в карьере весь день, мы так ничего и не выяснили. Не помогли даже попытки выпытать сведения из охраны. Они вообще ничего кроме редкого зверья не видели. Оно и понятно — внутрь они же не смотрят. Только наружу.

А потом выяснилось, что пропали люди в Горном 1. Причём, сразу трое. Хотя, как выяснилось на следующий день, одного из них задрали волки. Бедолагу удалось опознать только по золотым фиксам. Мясо мутанты сожрали полностью и даже кости испортили, сволочи мохнатые. Такой скелетон бы получился… На следующий день, пропажи во втором. Потом в третьем. И каждый день по двое, вместо одного. Мы рыли носом грунт, но новых теневиков выловить не удавалось. Даже когда я специально остался один, они меня проигнорировали. Когда пропало сразу трое, мы поняли, что дальше тянуть нельзя. Ещё месяц и предприятия попросту обезлюдеют. Рабочие даже сбежать не успеют — одного утащили прямо в посёлке.

Кому и для чего понадобилось столько жертв я не знал, но догадывался, что добром это не закончится. Там где орудуют сильные малефики, а контролировать ткачей могут только очень сильные чернокнижники, происходят совершенно противоестественные вещи. Даже по меркам некромантов. Мои коллеги максимум пришьют что-нибудь от кого-нибудь куда-нибудь, простите за каламбур. А вот Тьма извращает живых и не очень, существ кардинально. Бой возле театра был достаточно показательным в этом плане. Да и то, там был не такой уж и сильный Тьмовик. По сравнению с этими. Я продолжал думать, что мы столкнулись сразу с группой чернокнижников. Каково было моё удивление, когда выяснилось, что он был один. Но обо всём по порядку.

Первая зацепка попалась нам совершенно случайно. Когда мы в очередной раз приехали на литейный комбинат — приёмку имущества никто не отменял, я заметил на стене старую карту-схему. Выцветшая от времени, она, тем не менее, была частично читаема. Большей части ныне существующих корпусов на ней указано не было, зато под старыми были обозначены катакомбы. Инженер по технике безопасности ничего про них не знал, как и управляющий комбинатом.

С большим трудом удалось отыскать одного из старейших сотрудников завода, который подтвердил — катакомбы действительно есть. Только входы в них завалили, забетонировали и благополучно про них забыли. До этого дня.

Почему они меня так заинтересовали? Хотя бы тем, что они были куда разветвлённей чем старый комбинат. Когда он расширялся, то перекрыл лишь малую часть подземелий. Проектировщики, вероятно учли их наличие, поэтому решили не рисковать и разметили цеха в другой стороне. А ещё, был отдельный туннель, уходивший далеко в сторону от территории комбината. Идеальное место для того, чтобы что-то спрятать. Или кого-то.

На поиски этого ответвления отправилось сразу три команды. Помимо нас двоих, вызвались ещё несколько сотрудников. Их даже не испугала перспектива встретиться с возможной засадой и стать очередными жертвами злоумышленников. К счастью, им повезло никого не встретить. Потому что нас встретила искажённая Тьмой червеобразная образина. Её размер был настолько велик, что хвост терялся в глубине штольни, тогда как наружу торчало метров не меньше пяти метров, метрового в диаметре, тела.

— Посмотри какой червяк. На такого можно целого кита ловить. — не преминул схохмить я.

Шутка вышла натянутой, но Карина всё равно весело фыркнула.

— А вместо удочки карьерный роторный экскаватор использовать?

— Как вариант. — согласился я, прикидывая, где у монстра слабые места.

Глаз, как таковых, у червя не было. Толстая, даже на вид, шкура и пасть на три сегмета, которые он раскрыл на манер цветка. Очень зубастого такого цветка. Ряды загнутых внутрь клыков по спирали уходили куда-то в глотку червя. Горе тому, кто в них попадёт — затянет и всё, пишите письма мелким почерком. Пока есть чем. Кислота в желудке этой твари, я полагаю, особо ядрёная. Мигом растворит всё что плохо торчит. Что хорошо торчит — тоже растворит, но чуть попозже.

Проклятия традиционно не подействовали. Во всяком случае, внешних проявлений не было — медленнее ёрзать монстр не стал, смотреть ему итак нечем, а задницы, пардон, у него нет. А если даже и есть, то её не видно, потому что в штольне. Костяные копья бессильно вязли в толстой шкуре — не помогала даже присадка чистого некроса. Место вокруг раны немного серело и только.

Атаки Карины были чуть более результативны, но тоже с довольно сомнительным результатом. От ожогов с червя пластами слезала шкура, под которой была… точно такая же. Не червяк а луковица какая-то. Чернокнижник, который создавал эту дрянь, настоящий гений. Безумный, но гений. С этой дрянью даже боевой лазер быстро не справится.

Оставался только один вариант и он мне категорически не нравился. Например тем, что надо нырять червю в пасть. Тут, конечно, были разные варианты событий. Мне нравился самый невозможный — когда он мной подавится и сдохнет. Увы, наиболее вероятным исходом стало бы то, что я рыбкой проскользну по пищеводу и приму кислотную ванну. С последующим растворением на элементарные частицы.

Скармливать червю Хабибулину, было и вовсе контрпродуктивно. У неё шансов выжить не было вовсе. Только монстру на прокорм пойдёт. Лучше уж я сам, о чём и сообщил девушке. Реакция была предсказуемой.

— Ты с ума сошёл? Это же мгновенная смерть!

— Положим не мгновенная. Минуты три я побарахтаюсь, наверное. — с сомнением заметил я, глядя на пузырящуюся лужу кислоты.

Страж видимо устал ждать, когда мы решим самоубиться, и решил ускорить события. Благо, первый харчок не долетел и распластался едкой лужей. Заодно, я провёл полевые испытания доспеха. Кость мгновенно почернела и стала хрупкой. Похоже придётся переделывать всю концепцию защиты на манер червячной — многочисленные слои брони вместо толстого монолита. С композитами я уже сталкивался у танкистов, но времени переделывать скафандр всё не находилось. Вот и дотянул, на свою голову. Хотя, в первую очередь пострадает не она, а то, что пониже. Такую потерю я скорее всего пережить не смогу.

Червь, тем временем, успел перезарядиться и выдал залп ещё мощнее предыдущего. Нас спасла только скорость реакции. Агентша спряталась за мной, а я выставил костяной щит, по которому едкая слизь стекла на землю. Вместе со щитом…

— Всё, некогда препираться, я пошёл! — крикнул я на бегу.

Карина что-то кричала мне во след, но я уж не слушал. Были только мы: я и тёмный червь переросток. Последний, почуяв моё приближение, обрадовался как родному. Даже пасть распахнул пошире, чтобы я ухнул сразу на дно.

А вот хрен ему по всей морде. Я не стал нырять рыбкой. И даже не бомбочкой — запрыгнул в пасть и раскорячился в распор. Разумеется меня тут же попытались раздавить, но не тут то было. Я стал буквально костью в горле твари. Заодно вынул Сангвис и стал тыкать им во все стороны, куда доставал. А потом случилось то, чего я опасался больше всего — червя стошнило. Меня попросту вынесло тугим потоком кислоты — не помогло даже то, что я зацепился за зубы. Их тоже выдрало чуть ли не с корнями.

Вывалился я удачно. На самом краю кислотного прудика. Попади на пару метров глубже — всё, прощайте ноги. А так, обделался лёгким испугом. Видимо моя идея с нанесением ран монстру оказалась настолько удачной что даже сработала. Червь бесновался, молотясь об стены и грунт с такой силой, что я даже начал переживать — как бы он не обвалил вход. Попутно, он разбрызгивал потоки крови и пасти.

Я таких ран нанести не мог, значит вывод напрашивался сам собой — повреждения шкуры внутри глотки позволили кислоте начать разъедать плоть носителя. Такая вот изжога на максималках. Тут даже пищевая сода не поможет. Сразу в морг.

Побившись в агонии пару минут, монстр затих. А пред нами встала ещё более насущная проблема — как убрать эту тушу с дороги. Вопрос, прямо скажем, со звёздочкой. Будь у меня рота умертвий под боком, то они с этим справились бы в два счёта — банально вытянули бы гада из убежища. Увы, роты умертвий у меня не было. Даже самого захудалого зомби, что меня очень сильно огорчало. К счастью, проблема решилась сама собой — туша начала оплывать, открывая проход, только из свободного конца начала вытекать какая-то бурда. На наше счастье, там была канава, куда вся эта дрянь утекала, без риска затопить всё вокруг. Судя по реакции травы, попавшей в зону поражения, кислотность жидкости снизилась не слишком сильно.

Нет, мы бы что-нибудь придумали, но это время. Чернокнижники итак предупреждены о том, что их логово обнаружено. А потерея стража должна привести их в полную боеготовность. Как бы нам не хотелось зайти тихо, момент был безнадёжно упущен.

Червяк очень быстро растворился собственной кислотой. Её натиск выдержала только внешняя бронешкура и, возможно, желудок. Лезть проверять не было ни малейшего желания. Наступать на останки монстра было довольно необычно. С одной стороны, шкура пружинила как резина, с другой, шагать было почему-то мерзко. Возможно от того, что вблизи она выглядела как один всем известный мужской орган.

Это было сложно, но мы, ладно я, смогли преодолеть себя и пройти по импровизированному мосту. Разве что пригнуться пришлось — всё же толщина у «матрасика» была приличной.

А потом начались блуждания. Пусть и не в темноте — со мной была магичка света. С ролью фонарика она справлялась превосходно. Повсюду были следы того, что тут кто-то был. Слой пыли был потревожен множеством лап и ног, причём во всех доступных направлениях. А что самое странное — нам никто не попадался. Все следы буквально вопили, что ткачи таскали людей сюда. Жертв, за прошедшее время должно было накопиться изрядное количество. Тем не менее, в проходах и залах было пусто. Такое впечатление, что чернокнижники сравнительно недавно эвакуировались со всем скарбом, только стража забыли забрать. Или не смогли — всё же туша там была ого-го, да и место весьма специфичное. Поди найди в новом месте такое-же.

Когда остался последний необследованный зал, мы подкрадывались к нему со всей возможной оторожностью. Только всё-равно оказались раскрыты.

— Проходите, ловушек нет. — раздался голос старухи.

Мы всё же проявили толику благоразумия и не стали ломиться молодыми лосями, а вошли только убедившись, что путь действительно безопасен. Насколько это вообще возможно.

Посреди зала стояла сгорбленная старуха в чёрной рясе с глубоким капюшоном, дававшим тень на лицо.

— Ну здравствуй, муженёк. Давно не виделись.

Артём Потапов Кодекс костей 4

Глава 1

На половину человек —

На половину я мертвец!

Таким останусь я навек,

Я будто волк среди овец!

Полна страданий жизнь моя,

Но выбор сделанный судьбой

Нет! Изменить не в силах я,

Война с самим собой!!!

©️ КиШ

— Катя? — огорошенно спросил я, разглядывая старуху.

— Катя? — рассмеялась она. — Не-ет, дорогой мой. Я та, кому ты клялся в вечной любви. И что же я вижу? Ты успел сойтись с другой? Такова, значит цена твоим словам, Верховный Некромант? Все вы, мужики одинаковые…

— Эльза мертва, — удивление прошло, сменившись раздражением. — Не знаю кто ты и почему оскверняешь её память, но ты не она. Змейка не стала бы использовать магию Тьмы.

— А вот тут ты прав, Змейка не стала бы. В отличие от Гадюки. так ведь меня прозвали в том мире. Думаешь это просто козни завистников? Так ли ты хорошо знаешь своих жён, Хребет? — саркастически заметила чернокнижница.

— Не называй меня так. — поморщился я, услышав древнее, как я сам, прозвище.

— Ну что, убедился, что я это я? Извини, обнимашек не будет, ты мне был противен ещё там, чего уж говорить про этот мир, Джозеф Ротшильд. Как жаль, что ты не сдох вместе с этим телом. Но ничего, скоро в этом мир придут Истинные Хозяева и я наконец обрету то, что так давно ищу. Счастливо оставаться! — крикнула старуха и нырнула в тень, придерживаемая сразу двумя ткачами.

В подземелье воцарилась тишина. Совсем ненадолго, правда. Хабибулина накинулась на меня с расспросами.

— Кто эта женщина? Почему она назвала тебя мужем? Что за Истинные Владыки? — и так далее. Пришлось едва ли не убежать, чтобы прекратить этот бесконечный поток вопросов. Но и это спасло меня не так уж и надолго. Девушка приноровилась к бегу и продолжила доставать меня уже на ходу. Пришлось остановиться, внимательно осмотреть в глаза спутницы и заявить.

— Если станешь женой — расскажу. От своих у меня секретов нет. А сейчас, закрыли тему.

На миг, Карина посмотрела на меня своим настоящим лицом, а не напускными масками. Впрочем, она тут же натянула одну из них — взбалмошной девицы, и полушутя ответила.

— Не если, а когда. Может и я смогу рассказать. Что-нибудь…

Вот ведь, засранка. Одной фразой так заинтриговать. Всё же в спецшколе она не просто так юбку протирала. Чему-то да научилась. Хотя, это вполне может быть её природное, просто правильно развитое. В любом случае, все откровения только после ритуала принятия в семью. С Катей, кстати, тоже надо будет провести. Доверяй, но проверяй, как говорится. Не знаю как чернокнижница получила доступ к памяти Эльзы, но кое в чём она была права — я совершенно не знал своих жён. Ни первую, ни вторую. Впрочем, они обе ведьмы, а значит не от мира сего даже по женским меркам. А тут ещё и агентша Тайной Канцелярии в Семью попасть хочет…

Нет, определённо нужно провести ритуал. Сразу с обеими. Он простой как кирпич, и такой же действенный. Приняв такое решение, я даже некоторое облегчение почувствовал. Всё же мне до конца было не ясно — это внедрение агента такое, или она в самом деле собралась за меня замуж. Магичка Света за Некроманта. Кому расскажи в том мире — обхохочутся. А тут, поди ж ты. Чуть ли не идеальная совместимость, пожри меня гниль…

Кстати, как там мой зверинец? Позвонить что-ли, спросить. Только кому? Митрофан занят своей драконидкой. Прохор зашивается в посёлке, а Олег и вовсе не мой сотрудник. Куда ни кинь, всюду клин.

Поэтому, первым делом я набрал Катю. Жена ответила практически сразу — будто бы телефон в руке держала.

— Да, дорогой, случилось что?

— Случилось. Чернокнижница с памятью моей бывшей.

— Какой такой бывшей?

— Эльзы.

— Но… Ты же говорил, что она погибла. Она, что, выглядела так ж как я?

— Нет, это была старуха совсем на тебя не похожая. И она маг Тьмы.

— Вот оно что… Так вот о чём меня пытался предупредить Дар. Нам ни в коем случае нельзя встречаться.

— Почему?

— Не знаю, но может случиться что-то нехорошее.

— Ладно, постараюсь этого не допустить. Ты скажи мне, как там дела идут?

— О. Всё в лучшем виде. Наши прокладки завоевали рынок, фабрика едва успевает за растущим спросом.

— Может пора расширять производство?

— Пожалуй да. Место на площадке есть, можно ещё пару цехов поставить.

— А…

— Растёт наш мальчуган. Скоро толкаться начнёт. Ты только не пропадай на пару лет. Хотелось бы, чтобы ты вернулся до родов, а не после.

— Хех, постараюсь. Люблю тебя.

— И я тебя.

После разговора я пришёл в совсем уж благодушное настроение. Его подкрепила новость о том, что странные исчезновения прекратились. Кем бы ни была та чернокнижница, своих тварей она забрала с собой. Как, впрочем, и жертв. Увы, как-либо повлиять на дальнейшую судьбу этих людей я не смог.

Через пару дней я решил, что достаточно проинспектировал предприятие. Заодно оставил пару умертвий для работы в бескислородных камерах. Работа там была максимально простой, так что особо умных скелетонов делать не пришлось. Помимо облегчения труда людей, я преследовал и другую цель — как правильно заметили работяги, я могу заменить их нежитью. Большую часть из них. Так что пусть видят неживой пример перед собой.

Хабибулина тоже завершила свою миссию, нагло заявив мне прямо перед отлётом в Москву, что едет со мной. Я только философски пожал плечами. Ну раз хочет попутешествовать возле меня ещё немного, то пусть. Ей же хуже, в конце концов. Не одна она умеет притворяться, я вот, тоже могу быть старым, вредным, выжившим из ума некромантом. Хотя, почему притворяться — я такой и есть. Пусть вас не смущает мой относительно юный внешний вид — я старый маразматик и частенько страдаю склерозом. Этот мальчишка, что записывает под мою диктовку, всё равно всё переврёт в угоду, как он сказал — зрелищности, так что я тоже волен немного пофантазировать, хе-хе-кхе, пожри меня гниль, как достала эта проклятая подагра!

В общем, поиздевался я над девицей от души. В основном своим брюзжанием по поводу и без. Нелепыми просьбами, впрочем, её не изводил. Как и не требовал лишнего внимания к своей персоне. Она сама его излишне проявляла, иногда меняя стиль поведения от тихой и покладистой до громкой и истеричной. Но я был кремень — гнул свою линию до конца и позволил себе выдохнуть только когда мы наконец добрались до Петербурга. Здесь она наконец соизволила покинуть моё общество и отправилась… Куда-то. Просто попрощалась на вокзале и смешалась с толпой. Может продолжила следить удалённо, а может и отправилась отчитываться о проделанной работе. Мне было всё-равно. Я устал, морально, и очень хотел домой. Настолько сильно, что непроизвольно призвал одного из своих миньонов. А именно — Гошу.

Появление дохлого дракона в небе над столицей вызвало всеобщий переполох. Посмотрев на творившийся бедлам, я помахал рукой городовым пытавшимся выставить оцепление на привокзальной площади, сел на рептилию и приказал ей лететь домой. Дом, в понятии Гоши был тем местом, где находилось гнездо, так что мы вылетели в сторону Жабино. Я возражать не стал. Всё же столичный особняк продолжал восприниматься мной как статусная недвижимость, а не место где я живу.

На наш перехват даже пару истребителей выделили. Хорошо, что они не стали атаковать сходу. Сперва решили проверить кто это тут летает. Им я тоже помахал рукой. Летуны покачали крыльями, разошлись в стороны и провожали до самой посадки. Видимо хотели удостовериться, что я это я, а не залётный диверсант. Благополучно приземлившись, я только тогда заметил, что дракончик то подрос. Он по привычке полез в гнездо и даже смог в нём умоститься, но выглядело это как если бы кота посадили в коробчонку в три раза меньше чем он сам. Пришлось срочно заняться расширением, причём сразу с запасом. Крыша цитадели станет полноценным этажом, только занимать её будет один драко-лич. Для этого надо будет возвести опорные колонны, крышу и собственно, само гнездо. Для начала хватит. Остальное сам построит, когда подрастёт. Молодая рептилия уже начала осваивать основы телекинеза и костной трансформации.

Заодно, проверил как обстоят дела у зиккурата. За время моего отсутствия, он успел немного подрасти и теперь собирал на порядок больше энергии… Идей, на что направить излишки пока не было, поэтому отдал всё дракону. В предверии пробуждения его сородичей. Последнее меня беспокоило куда больше странной старухи. Впрочем, её слова про награду, которую она жаждет получить от «Владык» меня озадачили. Судя по преданиям, драко-личи не несли ничего кроме смерти и разрушений. Что такого они могут, в теории, дать адептке Тьмы, я не представлял. Ну не убить же?

Тут мои размышления прервал Кодекс. Талмуд самовольно проявился в реальности и раскрылся в том месте, где был обрывок страницы с интригующей надписью: Секрет бессмертия.

— Думаешь? — я удивлённо поднял бровь.

Фолиант, разумеется не ответил, но сложил страницы на манер зубов и поклацал импровизированными челюстями.

— Согласен. Надо становиться сильнее.

От приступа шизофрении меня спас Прохор, вежливо постучавшйся в дверь кабинета.

— Открыто!

— Ваше сиятельство. Ваша супруга, Екатерина Александровна миновала первый пост.

— Первый пост? — удивлённо приподнял я бровь.

— Автоматический пункт слежения установленный на трассе в сторону Гатчины возле границы ваших владений.

— И как скоро она прибудет?

— Минут десять, может восемь. Я бы рекомендовал вам встретить её внизу…

— Внизу? Хорошо, спасибо за совет.

— Молнию застегните! — настиг меня возглас Хлебодарова на лестнице. Пока спускался вниз, пытался сообразить, о какой молнии шла речь. А потом как сообразил… Действительно, конфуз мог бы выйти. Нет, Катя шутки понимает, но эта вышла бы слишком… Пошлой.

К моему удивлению, супруга прибыла не одна, а с сопровождением в виде девушки, чьё лицо было скрыто вуалью. Довольно странный аксессуар даже для нынешнего времени. Однако, когда я смог вглядеться в лицо, моё удивление быстро сошло на нет. Это была, как вы могли догадаться, Хабибулина, Карина Львовна. Собственной персоной. Довольно скромное, на первый взгляд, платье полностью преобразило девушку. Если раньше она воспринималась как взбалмошная девица, то сейчас, это была утончённая, но без излишества, леди. Просто удивительно, насколько одежда преображает женщину. Дополняя образ, она и вела себя соответственно — вместо того, чтобы ляпнуть что-нибудь в стиле «Привет, как жизнь», манерно подала ручку для поцелуя. Ну что ж, не буду ломать эту комедию, хочет сыграть роль аристократки, пусть отыгрывает. Меня все эти манеры только раздражали, поэтому среди своих я их не придерживался.

— Добрый день, прекраснейшие. Не ожидал вас увидеть так скоро в своей обители. — обворожительно оскалился я девушкам.

— Ещё бы, ты не ожидал. Не успел приехать, как умчался в эту глушь. А про жену, то, совсем забыл, да? Хорошо, хоть, Карина Львовна уведомила, что вы снова в столице. — укоризненно заявила мне жена.

Несмотря на обвиняющий тон, я по её глазам видел, что она очень рада увидеть меня живого и здорового. Ну а слова, это всего лишь слова. Тем более, я действительно был виноват, что не позвонил даже.

— Любимая, тебе же всё-равно сообщили о моём появлении. Причём, я уверен, что это случилось гораздо раньше визита госпожи Хабибулиной.

— Ты же знаешь, что некоторые женские секретики должны оставаться таковыми? — в глазах Кати заплясали озорные бесенята.

— О. Их у вас так много, что иногда даже не знаешь гд правда, а где ложь. Не так ли, Карина Львовна?

— Если вы о моей работе, Аркадий, то сами понимаете, пока у вас не будет достаточного уровня доступа к секретной информации, сообщить вам я смогу ничтожно мало. Кстати, вам необходимо подписать согласие о неразглашении. — девушка полезла в сумочку и достала из неё лист гербовой бумаги, размером в три таких сумочки. Пространственное расширение у неё там? Тогда сколько же тогда должна весить эта, на первый взгляд, лёгенькая безделушка? Хотя, не исключено, что там ещё и чары уменьшения веса. Редкий артефакт, между прочим. В разломах такие находят не слишком уж часто. В массовой продаже их, насколько я знаю, нет. Достаться такая может только лично из рук Монарха. Ну или ими укомплектовываются Тайные Канцелярии. То, что Карина открыто продемонстрировала работу артефакта, говорило само за себя — нам доверяют.

Хотя, это могла быть ещё одна проверка. Этим ребятам никогда нельзя доверять полностью. Как, впрочем, и они сами не доверяют никому абсолютно. Даже самим себе. Как я уже замечал, они стоят на страже интересов Империи. А это значит, что даже воля Императора для них не истина в последней инстанции. Но, я отвлёкся.

Текст соглашения был типовым порождением канцелярии — много сложных формулировок, больше запутывающих читателя, чем разъясняющего ему от том, что можно, а что категорически нельзя. Я смущённо протянул документ обратно и попросил.

— У тебя нет такого же, но с перламутровыми чернилами? — мой вопрос на миг выбил агентшу из образа. Она ошалело посмотрела на меня, пытаясь понять, что я от неё хочу.

— Какими ещё перламутровыми?

— Ну такие серебристые с радужными разводами. Точно нету? А то я бы на стену в кабинете повесил и показывал друзьям как образец торжества бюрократии над здравым смыслом. По этому документу я не имею права разглашать вообще ничего. Едва я произнесу хоть звук, это позволит меня казнить как предателя родины.

— Не поняла. Дай сюда. — с Карины окончательно слетел флёр аристократки, сменившись более привычным мне видом сумасбродки. Видимо это был её рабочий образ.

По мере прочтения, она сперва удивлялась, а потом начала сильнее и сильнее хмуриться. За этими метаморфозами было интересно наблюдать. Не только мне, но и жене. Для неё такая резкая смена амплуа была в диковинку, это я был уже привычный. Видимо Карина не успела посвятить её в такие особенности собственной личности.

— Ты правильно сделал, что не стал это подписывать. Похоже, кто-то хочет тебя подставить.

— В Канцелярии?

— Даже в ней. Среди нас нет абсолютного единства. Разные отделы могут иметь, скажем так, совершенно различные точки зрения на одни и те же события.

— То есть, если условный барон Хрюкин из шестого отдела решил, что я угроза для Империи, то меня надо устранить. Хоть остальные отделы так не считают? — уточнил я, на что получил утвердительный кивок.

— Я разберусь. И даже поищу перламутровые чернила, так уж и быть. — ухмыльнулась Карина.

— Хорошо. Раз уж я пока не под подпиской, предлагаю не стоять на пороге, а пойти в дом и выпить чаю. — я выскочил на улицу будучи довольно легко одетым, поэтому начал подмерзать.

Девушки с радостью согласились на предложение и едва не сбили меня с ног — так им захотелось оказаться в тепле.

Сидя в гостинной, я кратко рассказал супруге о произошедшем, умело избежав некоторых щекотливых моментов. Каких — сами догадаетесь. После того как я замолчал, повисла гнетущая тишина. Екатерина задумчиво смотрела в камин. Карина изучала шеллак на ногтях, а я… Я просто наслаждался обществом двух красивых женщин. Обе, не сговариваясь, устроили соревнование — кто примет более эффектную позу. Пока что был паритет, но в воздухе чувствовалось, что скоро начнутся «случайные» расстёгивания пуговиц на груди и роняния предметов на пол. Не то, чтобы я был против — наоборот, очень даже за. Я бы им ещё и помог расстегнуть что-нибудь лишнее, нор в этом противостоянии мне отводилась лишь роль зрителя, а никак не участника.

Когда девушки почти дошли до нужной стадии, в комнату ворвалось несколько смазанных силуэтов с оружием в руках. Сразу нападать они не стали, только условно главный показал мне знак принадлежности к Тайной Канцелярии и заявил:

— Аркадий Распутин, вы обивиняетесь в предательстве. Немедленно сдайте оружие и наденьте негаторы.

Глава 2

— Сержант, кто отдал приказ о задержании? — в голосе Карины неожиданно прорезалась сталь.

Тот, к кому она обратилась, на долю секунды опешил от подобной наглости и уже успел было открыть рот, чтобы высказаться в ответ, но резко его захлопнул. А всё потому, что Хабибулина достала своё удостоверение. С моего угла обзора было видно, что её значок выглядит чуть по другому. Дороже-богаче, что-ли. Сержант, едва его заметил, чуть ли не по струнке вытянулся, как и двое его помощников.

— Отдел Тэ А Тэ?

— Именно. Так кто отдал приказ?

— Смородинский.

— Смородинский, значит. Покажите распечатку с его личной подписью.

— Аэ-э. У нас её нет. Приказ был устным.

— Сержант. Ты хоть понимаешь, что ты сейчас пытался сделать? Ты приехал задерживать Имперского Князя с голой жопой. У тебя даже приказа об этом нет. Как ты думаешь, кого отправят под трибунал, когда начнётся проверка? А она начнётся, уж поверь. Угадай, кто тогда отправится под трибунал? Думаешь — Смородинский? — тон, с которым девушка морально уничтожала коллегу был настолько ироничным и язвительным, что мне на секунду стало его жалко.

Ровно до того момента, когда я вспомнил, что он собирался утащить меня в застенок, на минуточку. Причём совершенно незаконно. Принцип — был бы человек, а дело пришьём, работал, похоже, во всех мирах.

— Извините. Мы… Приказ же… — окончательно растерялся оперативник.

— Но вы можете облегчить свою участь, сержант. — закинула наживку Карина.

Судя по тому, как изменилось выражение лица парня, он уже был весь её с потрохами.

— Вы сообщите об этом факте в рапорте на имя нашего отдела. — тоном искусительницы заявила девушка.

— Мы не можем… Так… Это же пр… — вскинулся было сержант.

— Можете! — отрубила Хабибуллина. — Какая цель и задача Тайной Канцелярии?

— Выявлять и устранять врагов Империи. — как по уставу ответил парень.

— В том числе и среди своих рядов. Смородинский уже давно под нашим надзором. С вашим рапортом или без, он в любом случае получит по заслугам. А вот ваша судьба, после этого, будет зависеть исключительно от вас самих. Пойдёте ли вы соучастниками или поможете поймать преступника. Решай, сержант.

Всё. Парнишка не просто раздавлен, а ещё и размазан. Тонким слоем. Хоть совочком соскребай. А Карина — страшная женщина. Хотя, учитывая то, что она, оказывается, из внутренней безопасности, оно и не удивительно. Другие там не приживутся. Да и в целом, ситуация выходила крайне занятной. Смородинский, похоже, отрабатывал чей-то заказ. Может Старухи — Эльзой её язык назвать не поворачивался, а может и ещё кого. Те же Шуйские хоть и обезглавлены, но не убиты. Вполне возможно, что кто-то из них решил подобрать упавшее знамя войны.

Так или иначе, правды мне не узнать. Канцелярия это не та контора, где можно получить справку с тремя печатями. Хотя, попытаться всё равно можно — с моими, то, связями. Хе хе. Пока я предавался размышлениям, группа захвата успела написать рапорта прямо в моей гостиной и сдать их Карине. Шустрые, однако. После чего молодые, наверное — лиц помощников сержанта я так и не увидел, люди вышли. Засобиралась и Хабибулина, вновь вернувшая маску задорной девицы. И ведь не скажешь, что она только что с серьёзностью и въедливостью работника прокуратуры песочила коллег.

— Извините за это недоразумение. Всё планировалось немножко по другому. — забавно сморщила носик девушка.

— Мы всё понимаем и не держим зла. — дипломатично ответила Катя.

Я же решил уточнить один важный для меня момент.

— Ту писульку, что тебе подсунули, тоже Смородинский подготовил?

— А вот этого я вам сказать не могу. — лучезарно улыбнулась безопасница, но едва заметным кивком, всё же подтвердила моё предположение и ушла. Подпиши я эту бумагу, у продажного офицера появилась бы возможность казнить меня безо всякого суда. Не факт, что ему это удалось бы, но сам факт.

Становиться преступником в мои планы не входило. Тем более из-за подобных обвинений. С таким хвостом даже в Британии не спрячешься. Сами же и выдадут, для укрепления, так сказать, добрососедких отношений. Три раза ха. А то никто не знает, чей был интерес натравить на нас континентальную европу? Сидят там себе на островах, чаи гоняют и лапки потирают в ожидании когда можно будет откусить от соседей кусок пожирнее. Землями, технологиями или капиталами — не важно. Главное, успеть первыми к раздаче плюшек.

Только ничего они не получат. Император Всероссийский даже Польшу решил не оккупировать, хотя я там знатно покуролесил. Оно и правильно — пускай сами свой Разлом устраняют, колдуны хреновы. На войне, может и все средства хороши, только климат они хорошенько так испортили в тех местах. Даже в Беларуси, говорят, отголоски чувствуются. Была, конечно, мыслишка, устроить там небольшую некро-республику с тираном в виде меня, во главе, да только куда живое население девать? Не убивать же, в конце концов.

— Аркаша, что делать, то будем? — выдернула меня из задумчивости тихо подкравшаяся жена. Её животик уже успел подрасти и округлиться — ребёнок рос куда быстрее положенного, но Катя совершенно об этом не беспокоилась. Не стал переживать и я, хоть и мало что смыслил в этом вопросе. Мои познания оканчивались только тем, что обычно беременность проходит девять месяцев, а не пять, как прогнозировала моя личная ведьма.

Не знаю, может у них, ведьм, в смысле, это и нормально, но всё равно странно. На всякий случай, я всё же решил предупредить её о предстоящем ритуале. Мало ли какие чары она использует, могут и повредиться в процессе. Моё предостережение, если и удивило Катю, то вида она не подала. Наоборот, понимающе улыбнулась и сказала.

— Давно пора было.

— Да как-то, повода не было. Тебе, то, я доверяю.

— Вот ты такой древний и мудрый, но иногда такой дурачок. Никому нельзя доверять полностью. Даже себе. — заявила жена, устроившись в моих объятиях

— И ты, Брут?

— Какой такой Брут?

— Да так, к слову. Вас послушать, так хоть сразу в гроб укладывайся. Нельзя так жить, если никому не доверять.

— Чуть-чуть можно. И Карине тоже. Она хоть и со странностями, но женой будет хорошей.

— Ну всё, без меня, меня женили… — сокрушающеся вздохнул я.

Последний бастион моих надежд на относительно спокойную жизнь рухнул под натиском бушующей реальности. Хочу сбежать в виртуальность. Где всё хорошо. Где нет врагов и мороженое крембрюле. А не это вот всё. Эх, где мои три года…

— Всё будет хорошо. — тихо сказала Катя, изрядно меня удивив.

Это она что — утешает? Меня? Да ну, ерунда какая-то, мне показалось. И нет, это соринка в глаз попала, а не слеза навернулась. Я старый, чёрствый некрохрыч, а не это вот всё. Ну вот, опять соринка…

— Я знаю, родная. Знаю. — тихо вздохнул я, зарываясь лицом во вкусно пахнущие волосы жены.

Какой интересный у неё шампунь, однако — меня накрыло ощущение спокойствия и уверенности в будущем. А ещё, в голову снова пришла мысль: надо стать сильнее.

Не просто ради силы, а чтобы защитить родных. Катю, ещё не рождённого Лёню и… Карину? Пожалуй да, и её теперь тоже. А ещё кучу других людей и не людей тоже.

— Мне надо в Разломы.

— Я знаю. Возвращайся поскорее.

Вот и весь разговор. Хорошо, когда тебя понимают. Ещё лучше, когда тебя понимает жена. Мне, вот, повезло. Нехотя разжав объятия, поцеловал Катю, напоследок, и пошёл в гараж.

Шарик встретил меня радостным рычанием мотора.

— Да, мой хороший, я за тобой. Застоялся небось?

— Врру-ум!

— Вижу, вижу. Давай, открывай и поедем уже.

Два раза упрашивать не пришлось. Ворота гаража открылись автоматически, а дверь автомобиль сам, приглашая занять место внутри. Чем меня слегка удивил. Я такой функции в него не закладывал. Видимо растёт и развивается самостоятельно. Такое у некро-химер возможно, если они достаточно долго находятся возле мощного источника некроса. В гараж я поток не направлял, а только в строго определённые места, чтобы общий фон не убил живых обитателей поместья. Так что откуда Шарик взял подпитку — тайна за семью печатями. Ну не к Гоше же на крышу он заезжал? Или залетал? Кто их знает.

Дорога до Аномальной зоны заняла совсем уж смешное время. Прямая, ровная как стол дорога забитая грузовиками пролетела в один миг. А всё потому, что сделали дополнительную полосу для проезда спецтранспорта вообще и для меня, в частности. Химероид недовольно ворчал, что поездка вышла совсем короткой, но чувствовалось, что он рад и этому. Реально застоялся парниша. Так бы и гнить мог начать. Климат в здешних местах этому здорово способствует.

— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство, беда!

Мне на встречу выбежала Виктория. Весь вид хомячихи говорил, что она в полном раздрае — шерсть торчком, наряд растрёпан, на мордочке… Нет, в хомячьей мимике я не силён.

— Что случилось?

— Гниль пропал! — заламывая лапки воскликнула Флавия.

— Пропал? Как так? Он же сильный некромант.

— Ушёл в Разлом, как обычно и третий день его нет. Всегда не больше чем на сутки уходил, а тут нет его и нет. Я уже не знаю что делать…

— Ясно. Разберёмся. Где Сахарок?

— Мяу. — раздалось сбоку.

— Что мяу? Рассказывай, куда коллегу дел?

— Мяу, мяу мяуу. — не слишком понятно начал объяснять кот.

— Так, ты лучше покажи, куда он ушёл. Ну что за звери? Всё за них переделывать приходится… — на ходу ворчал я, сопровождаемый своими подопечными.

Не хватало только Гоши, а так бы зверинец был почти в сборе.

Вообще, довольно странно, что енот не смог справиться. Он, обычно, ходил в земли нежити, так что особых проблем для него там не было. Насколько я понял, в подобный он пошёл и в этот раз.

Первый сюрприз нас встретил, когда мы подошли к зеркалу перехода. Оно было чёрным.

Вы когда-нибудь видели побледневшего хомяка? Вот и я не видел. До этого дня. Второй раз я это зрелище не переживу.

— Он же оранжевый… Был… — дрожащим голосом заметила мой завхоз.

— Значит что-то пошло не так. — нахмурился я. С той стороны никто не выходил?

— Мр. — коротко ответил Сахарок.

— Ну хотя-бы так. Ладно, я пошёл а вы… Выставьте оцепление, на всякий случай. — распорядился я, на всякий случай, на ходу облачаясь в доспех.

Никогда не знаешь, что может ждать за порогом. И, хоть площадка прибытия как правило безопасна, без подготовки соваться внутрь — смертельная беспечность. Если Разлом успел поднять ранг, когда в нём есть посторонний, значит внутри происходит что-то экстраординарное.

Первый шаг в другом мире ознаменовался хрустом. Хрустом древних костей под подошвой моего ботинка. Стартовая площадка была буквально усыпана ими. Другое дело, что они ни на что другое, кроме как растоптать их, по большому счёту, ни на что другое не годились. Ни скелетон собрать, ни химеру какую. Слишком старые, слишком хрупкие. Много всяких слишком.

За пределами площадки были обычные для подобных мест земли. Каменистые, покрытые серой пылью, бесплодные равнины с редкими вкраплениями корявых остовов мёртвых деревьев. Всегда удивляла подобная флора. С виду — сухостой, сухостоем. Что деревья, что изредка попадающаяся трава. А ведь растут же.

И тишина. Даже ветерка не было. Только по-питерски серое небо затянутое свинцовыми тучами, пыльная пустошь и всё. А где оркестр, девушки с караваем, ну на худой конец, с венком. Я даже на тот, что без цветочков былсогласен — тут с этим туговато, прямо скажем.

Хоть бы одно завалящее умертвие встретить. Но нет — вокруг всё было мертво во всех смыслах. Даже концентрация некроса, обычно изрядно высокая, в таких местах, и та была довольно скудной. Ну и как тут воевать, скажите мне на милость? Это всё равно, что винтовку выдать, а патронов зажать. И ладно бы приклад был деревянный — таким и вражину приголубить можно. Так даже его не было. Образно выражаясь, конечно.

Того, что было вокруг, едва ли хватит на пару серьёзных заклинаний. А потом переходить на внутренние резервы, что делать совершенно не хотелось. Вдруг война а я уставший?

Наугад выбрав направление я незатейливо пошёл туда, куда глаза смотрели. Час, два, три. Пейзаж почти не менялся. Всё те же чахлые коряги, пыль и безнадёга. Разве что немного улучшились дела с некрофоном. Он стал понемногу расти. Это же какой мощности заклинание нужно было жахнуть, чтобы так выпить местность? В эпицентре, так полагаю, и вовсе энергетический вакуум. А то и со знаком минус. Зайдёшь в такое место, и всё. Вообще всё. Вытянет не только ману, но и жизнь заодно. Даже душе достаться может. В зависимости от дефицита. Сам в таких местах не бывал, но в похожих — да. Когда из тебя насильно вытягивает энергию, ощущения не самые приятные, прямо скажем.

Ещё через пару часов субъективного времени — часы тут не работали, никакие, я заметил на горизонте гору. Очень странную для подобных мест, гору. Во первых, она была здоровенной. Во вторых, отсюда были видно странное свечение. А в третьих… А не было никакого в третьих — я заметил парившего в небе демона. В том, что это именно демон, а не умертвие, сомнений быть не могло — у местных кожистых крыльев не было по определению. Костяные — какие угодно, а кожистые — нет.

Так вот в чём дело. В домен Нежити вторгся Домен Инферно. Причём, довольно сильный, раз ранг разлома повысился. А вечер то перестаёт быть томным.

Демон покружил надо мной и умчался в сторону горы. Похоже разведчик. Раз не напал сам, значит слабый. Раз слабый, то, скорее всего, очередной бес. Вполне возможно, что я набрёл именно на тот Домен, что их и производит. В Инферно не так уж и много гор. Хотя, они там скорее не просто горы а настоящие вулканы.

В любом случае, скоро меня встретят как положено. С почётным караулом, воинскими приветствиями и может быть, даже, оркестром. Хотя, в существование последнего я что-то сомневаюсь. Демоны предпочитают войну всем другим способам развлечения. Хотя, мы, люди в смысле, не так уж и много знают про культуру этого народа. Может быть нам попадаются исключительно пограничные области, где кроме вояк и нет никого. А настоящая цивилизация у них там, где-то далеко. Как знать, как знать.

Со стороны горы начало быстро приближаться пыльное облако, довольно внушительного размера. Неужели им настолько скучно, что в честь меня одного выслали целый отряд? Да ну, быть такого не может. Демоны хоть и туговаты умишком, в большинстве своём, но командиры у них соображают и довольно неплохо. Определённо, тут что-то не так.

Это самое «не так» стало видно, когда облако приблизилось поближе. Оказалось, что передо мной разворачивалась целая погоня. Отряд демонов, верхом на своих динозаврах, гнался за отрядом костяных химер, чем-то очень похожих на моих гончих. Точнее рассмотреть не удавалось — слишком уж далеко они были, всё постоянно смещалось, ещё и пыль эта.

Когда до меня осталось меньше километра, химеры заложили дугу, чтобы обогнуть меня. Тогда то я и заметил, что среди них есть посторонний элемент, мозоливший мне глаза с самого начала. Верхом на первой единице, скакал один очень знакомый мне енот. Неизменный капюшон слетел с его головы, обнажив внушительную рану — ему едва половину башки не снесли. Одного уха не было, вместо него торчала голая кость. Неприятно, конечно, но ничего, нарастим обратно. Главное от погони отбиться.

А вот с ней всё было как раз таки всё не так уж просто. Видимо местный генералитет решил устроить развлекаловку с загонной охотой. Все демоны были как на подбор — здоровенными и сильными. Однако, среди них выделялся один с особо роскошным набором рожищ. Архидемон. И он, обратив внимание на меня, направил свою зверюгу прямиком в моём направлении.

Глава 3

— Эй, дядя, твоя жена тебе с бесом изменила что-ли? Вон какие рожищи наставила, любо дорого смотреть. — прокричал я демонюке, когда тот приблизился на достаточное расстояние.

Уж не знаю, что его больше взбесило: неверность жены вообще, или то, что она сделала это с бесом, но реакция была внушающей. Архидемон аж воспылал, в прямом смысле слова — зарево вышло такое, что даже ездовой динозавр не выдержал. Зверюга взвыла от боли в прожжёном до кости хребте и издохла прямо на полном скаку. Архидемон, впрочем, на неожиданное неудобство наплевал — он попросту раскрыл крылья и плавно спланировал на грунт, оставляя за собой дымный след в воздухе, как подбитый самолёт.

Прыти, впрочем, из-за факта гибели транспорта, меньше у Демона ничуть не стало. Он продолжил нестись вперёд во весь опор, окрылённый ненавистью.

— Я вырву твой поганый язык, ничтожный смертный! — проревела эта махина, замахиваясь для сокрушительного удара сверху вниз.

На что он только рассчитывал, непонятно — до меня оставалось ещё не меньше десятка метров, когда он уже начал поднимать свою оглоблю. Мало того, что демонический фламберг был просто гигантского размера, так он ещё и был покрыт пламенем. Странно, я думал, что это фишка архангелов. Похоже врали.

От простого, я бы даже сказал — топорного, удара, я попросту уклонился. Ну не столбом же стоять и ждать когда тебя развалят от плеча до паха. Резня занял своё место в руке и привычно потянул Некрос. Вместо того, чтобы привычно окутаться некротическим пламенем, он создал энергетическую проекцию с собой в качестве сердечника. Заодно и массы умудрился нарастить. Так, что встречал я новый выпад демона клинком не меньших размеров.

Противник был силён. Чисто физически, он превосходил меня в разы. Видимо, подобно витамантам, развивал магию самоусиления. Не успел его меч воткнуться в землю, как он резко сменил направление атаки. Теперь меня хотели лишить ног. Лучше чем быть разрубленным, но тоже довольно неприятно. Я предпочитаю быть одним куском, а не по частям. Удар пришлось принять на жёсткий блок. Сил на это ушла уйма. В особенности магических — Сангвис не выдержал напора и встречал вражеский клинок собственной сталью. Проекцию он попросту прорубил. Благо, закалённый в душевном пламени, меч так просто не повредить и из этой атаки мы вышли если не победителями, то не проигравшими, точно. Заодно, и глубокую зарубку оставили, на память. Если ещё разок туда попасть, то можно и фламберг переломить. Только кто же мне даст это сделать.

Демоническое усиление тела, в отличие от жизнюковского, от моих проклятий спасало довольно опосредованно. Понос, конечно, наслать не удалось, зато общие ослабления легли хорошо. Движения архидемона стали замедляться. Пока совсем незачительно, так что он ничего не заметил. Продолжал размахивать своей ковырялкой и ревел что-то в духе:

— Бейся достойно, ничтожество! Что ты вертишься как пустынный червь в лавовом озере? — и всё в таком духе.

Заодно, я узнал как зовут моего противника — Баалзот Второй. Не то чтобы это была такая важная информация, просто он был уверен, что я так сильно впечатлюсь, что сам себе вырву язык, сердце и печень, чтобы смиренно преподнести их Владыке Преисподней. Кем-то меньшим он себя даже не позиционировал, пожри его гниль.

Максимально ослабить демона не удалось. Только довести его кондиции до условно нормального состояния. Сильнее — неоправданно большие затраты маны, слабее — будет слишком сильным.

С этим уже можно было работать, так что от тактики уклонения, я перешёл к контратакам. Сперва осторожно, прощупывая оборону. А потом, когда удалось выяснить, что демон часто пренебрегает защитой, надеясь на крепость доспехов, начать наносить ему, пока что, незначительные раны. Видимо он настолько привык к тому, что убивал всех своих противников стремительным натиском, что разучился воевать с равными бойцами.

От обилия мелких, но неприятных ран, демон бесился всё больше и больше, но сделать ничего не мог. Все его атаки и финты натыкались на Сангвис. Полу-разумный меч мастерски фехтовал, почти не требуя от меня дополнительных усилий, только энергии. Последней, пока что было вполне достаточно. Енот, после того как с его спины сняли главную угрозу, напал на основную группу загонщиков. Судя по потокам свежего Некроса, сокращать их поголовье у него удавалось достаточно оперативно. Во всяком случае, нас с главным рогатиком никто не отвлекал.

— Что-то ты совсем сдал, рогатый. Понятно, почему от тебя жёнушка гулять ушла. Пять минут и всё? — подначил я противника.

Ответом мне было рёв полный ненависти. И это было хорошо, а то он начал уже было остывать и думать головой, а не чем-то другим.

— Что, правда глаза колет? Хочешь, пару препаратов подскажу, они твоего дружка враз в строй вернут.

— Я вырву твой поганый язык, высосу твои глаза, а печень скормлю червям, ничтожный смертный! — проревел архидемон, бросаясь в безрассудную атаку.

Всё же приставка Архи давалась демонам не просто так. Это действительно были одни из сильнейших обитателей Инферно. Из тех, что имели разум, разумеется. Так то есть зверодемоны и посильнее. Эта машина для убийств едва не оттяпала мне ногу в длинном выпаде. Пришлось опять блокировать удар основой клинка, да так, что искры полетели. Вместе со стружкой с лезвия фламберга. Возвратным движением Баалзот, рассёк таки мой доспех в районе бедра, нанеся достаточно глубокую рану, но не задев кость. Разменом стала его рука. Левая.

Посмотрев на отрубленную конечность на земле, демон сплюнул, прижёг рану и завалился замертво, перед изумлённым мной. За его спиной оказался Гниль, проткнувший затылок рогатого копьём.

— Пожри меня гниль. — прочувственно заявил енот, глядя на поверженный труп, уже занявшийся зеленоватым, некротическим пламенем.

— Ну и зачем? Я бы и сам справился. — моему возмущению небыло предела, но дело уже было сделано.

Труп врага сгорел за несколько секунд, но так нужную мне чёрную кость оставил. Ненадолго. Кодекс спикировал на неё голодным коршуном, хищно шелестя страницами. Даже посмотреть, что это такое, не дал. Заодно, мы с Гнилью получили заряд бодрости. Хотел бы добавить — веселья, но нет, места тут были очень уж унылые. Нормальные люди, к которым я себя относил, в отличие от психопатов, здесь не развлекались. Хотя, ходил слух, что у одного графа гуляния были настолько разгульными, что гости даже проморгали появление разлома в мертвецкие земли. Не помню, как его фамилия. Гуляки мало того, что продолжили возлияния после переноса, так ещё и восприняли появление местных обитателей как часть театрального представления. Всем накостыляв и закрыв Разлом, они только тогда поняли где оказались. Довольно забавная история вышла, жаль, что меня там не было.

— Ладно. Рассказывай, где был, что видел? — потребовал я у соратника.

И тот не просто рассказал, а даже показал. Вот что связь некротическая творит.

Оказалось, дело если не дрянь, то очень близко к этому. Вторгшийся домен Инферно оказался совсем небольшим — та самая гора, которую было видно издалека. Проблема была в том, что она вытягивала некротику из этого осколка как гигантский насос. Это частично объясняло то, что возле точки входа энергии почти не было, однако, я не мог даже представить мощность фокусировщиков и объём накопителей, в которые стекалось вытянутое.

Точно так же, мне было не ясно, для чего демонам столько откровенно враждебной, для них, энергии. Высвободи её всю разом, и все обитатели горы умрут. Может даже и восстанут сразу. Впрочем, не думаю, что целью неизвестного экспериментатора была гибель его подчинённых. Скорее всего будут попытки совместить бульдога с носорогом — демона и мертвеца. Хотя, по своему опыту знаю, из демонов мертвецы хреновые получаются. Вернее, они вообще не получаются — трупы быстро истлевают, а накачивать некротикой наживую — никакого резерва не хватит.

Так или иначе, нам надо было пробиваться к Цитадели. Даже если нам повезёт, и мы найдём точку выхода, оставлять такую пакость на своей земле было нельзя. Рано или поздно, демоны попрут наружу и устроят мне «похохотать».

— Так сколько их там, говоришь?

— Пожри.

— Тыща?

— Меня пожри.

— Две?

— Гниль!

— А. Пять тысяч. Ну, это не много. Даже с учётом авиации. Только нам нужна армия. Есть идеи, где взять?

Вместо ответа, енот махнул мне лапой, мол давай за мной. Как заправской есаул, он вскочил в седло гончей и вопросительно посмотрел на меня. Я не стал заставлять себя ждать и запрыгнул в седло другой, предварительно уменьшив доспех. В полном размере, я был едва ли не выше костяного монстра. А росточек то, у меня приближался к трём с половиной метрам. Неудивительно, что эти зверюги порвали всех демонов вместе с ездовыми динозаврами. Думаю, Гниль и с Архидемоном справился бы. Отдельно от отряда, конечно.

Порождения сумрачного полоскунского гения взяли с места в карьер. Разгон до сотни как у хорошего спорткара — секунды две. С половиной. Пришлось даже шлем герметизировать — мало того, что ветер едва не сдувал со спины химеры, так в нём ещё и песок был, от ехавшего впереди енота. Зверьку, же, поездка, на первый взгляд, никаких неудобств не доставляла. Только чёрная мантия развевалась на ветру подобно шлейфу. За прошедшее время, он так и не сменил наряд, продолжая ходить в старом, дырявом рубище.

Благодаря бешеной скачке, мы успешно разминулись с парой патрульных отрядов. Они порывались было начать нас преследовать, только их ездовые звери с такой скоростью бегать не умели. Достаточно долго, во всяком случае — они банально уставали. Некрохимеры от этого досадного недостатка были избавлены, так что через два часа они доставили нас к озеру. Ну как, озеру. Когда-то давно оно было им, теперь же, вместо воды тут лежали кости. И, что самое страшное, они с глухим перестуком имитировали воду — по поверхности ходила «рябь», возле берега «плескался» прибой.

— Пожри меня гниль. — торжественно заявил енот-некромант, обведя озеро лапами.

— Вот уж точно, пожри меня Гниль. — ошарашенно ответил я, — Сколько же тут материала…

Если мой коллега делал своих химер здесь, то ничуть не удивительно, что они получились такими здоровенными. Я бы тоже не экономил, будь под рукой неограниченное количество материала. Ещё раз окинув взглядом костяное озеро, принялся расчерчивать землю для масштабного ритуала. Ещё в прошлой жизни мне приходила одна идея, но я так и не успел её воплотить в нежизни. Сперва нехватало сил, а потом оно стало ненужно. У меня попросту не осталось противников, против которых это оружие можно было применить.

ПФН — подвижной форт некроманта, так называлась эта махина на чертежах. Хотя, про себя я называл его: Блохастый. Потому, что десант из умертвий на нём размещался как блохи — совершенно хаотично. Это, конечно, снаружи. Внутри всё было цивильненько. Скелетоны размещались штабелями по пять единиц в упаковке. Фактически, Блохастый был сравнительно компактным носителем некротической армии. Почти всё его внутреннее пространство было занято войсками.

Ритуал разгорался от вливаемой в него силы, одновременно с этим пришло в движение и «озеро». На нём поднялась волна, растущая с каждой секундой. Казалось, достигни она берега, нас захлеснёт этим цунами и погребёт под тоннами костной массы. Волна на мгновение угрожающе зависла возле берега, чтобы в ту же секунду обрушиться прямо на нас. Гниль не успел испугаться, как ритуал наконец заработал в полную силу.

Волна костей полилась не как придётся, а в строго определённые места. Подобно гигантскому объёмному принтеру, заклинание начало собирать будущую крепость слой за слоем. Мы оба стояли и заворажённо смотрели на творящиеся чудеса, как дети впервые увидевшие фейерверк. Первым неладное почуял, как ни странно, Гниль. Он забеспокоился, привлёк моё внимание к горевшим на земле линиям ритуала. Один участок быстро тускнел, от чего я едва грязно не выругался. Ритуалу не хватало энергии.

— Делай как я. — скомандовал еноту и принялся заряжать тускнеющую область некросом. Чуть погодя, ко мне присоединился и Гниль. Его поток был конечно не такой сильный как у меня, но совместных усилий всё же хватило для стабилизации работы заклятия и замедлившаяся было стройка продолжилась с новой силой.

Пара минут и форт был готов. Но ритуал своё действие не прекратил — из озера, как былинные богатыри, один за другим начали выходить скелеты. Выстраиваясь в колонны, они начали достаточно шустро заполнять форт. По моим прикидкам, внутрь влезло не меньше десяти тысяч юнитов. Ещё около полутысячи повисло снаружи. После всех приготовлений, крепостица замерла в ожидании.

— Впечатляет, не правда ли? — поинтересовался я у Гнили.

Больше для проформы, конечно. Весь вид мохнатого некроманта говори, что он в восхищении. Признаться, я тоже тогда был под впечатлением. А уж как удивились демоны, когда ПФН с разгону протаранил крепостную стену у подножия горы и изрыгнул почти полторы тысячи скелетов за десяток секунд. Можно было и больше, только они элементарно не поместились бы во дворе Цитадели.

Демоны оказали ожесточнённое сопротивление, только вот против башенной установки некротического луча они мало что могли противопоставить. Таким, только послабее, я в своё время приголубил суккубу в армейском лагере. Здесь же, те несчастные, что попадали в фокус очень быстро истлевали.

Взяв двор, я решил не останавливаться, а наоборот, стремительно развивать успех. Наружу посыпались новые пачки бойцов, для того, чтобы тут же впитаться в многочисленные переходы внутри горы. Форт пришлось отвести назад и оставить в проломе стены для блокировки возможных подкреплений. Заодно остался и енот. Ему так понравилось управлять большой пушкой, что даже за уши не оттянуть было. Махнув на него рукой, я возглавил наступление по главному коридору, или скорее штольне горы. Демонов было много, но все они оказались обычного качества. Я расшвыривал самых наглых, что пытались нападать на меня. С остальными справлялась армия, следовавшая за мной по пятам. Некоторое сопротивление попытались организовать два ифрита, невесть как выскочившие из бокового прохода. Довольно слаженно они поставили стену огня и обстреляли нас огнешарами.

Только обилие некроса вокруг сыграло с ними злую шутку. Я даже проклинать их не стал. Сперва выставил Щит Тьмы, а потом утыкал копьями сделав их похожими на дикобразов. Обилие свободной силы вокруг пьянило. Давало мнимое ощущение всемогущества. Может кого помоложе оно и смутило бы, только я даже в такой ситуации продолжал думать головой. Все встреченные демоны ничуть не страдали от многократно превышенного фона, а от него даже мне становилось не по себе. Некроманту, у которого по умолчанию стойкость к некросу.

Это натолкнуло на определённые мысли, получившие подтверждение в следующей же стычке. Все демоны носили на шее амулет, защищающий их от пагубного воздействия. Всё бы ничего, да только изготовить подобный может только некромант. Откуда он среди демонов — вопрос открытый, жители Инферно в принципе не могут владеть какой-либо иной магией, кроме Огня. Да и то, со своей спецификой.

Нацепив уцелевший амулет на себя, я почувствовал облегчение. Сила давила слишком сильно, дурманя сознание даже не ощущением всемогущества, а чуть ли не божественной мощью. Очень, я вам скажу, странное ощущение, которое едва не вернулось, когда мы дошли до цели нашего путешествия. Коридор закончился огромным залом, а в нём…

Глава 4

На цепях, обильно свисавших с потолка, был подвешен хребет здоровенного дракона без крыльев, с одной лапой и черепом. Последний, с любопытством, повернулся в мою сторону и по залу разнёсся низкий, с рычащими нотками, голос драко-лича.

— Рик, у нас гости.

— Какие ещё гости, Морти? Я же приказал никого не пускать. — в тон ящеру ответил демон.

Вернее, архи-демон. Такой же калека как дракон, рогатый был лишён крыльев, вместо них были жалкие огрызки, и ковылял на самодельном протезе ноги. Отчаянно хромая, он вышел из-за какого-то агрегата и вопросительно посмотрел на своего визави. Лич лишь кивнул в мою сторону, после чего Рик соизволил повернуть голову.

— Ну вот, опять Баалзот шляется неизвестно где, а у нас важный эксперимент, между прочим.

— Я тебе сразу сказал, что от этого увальня толку не будет, надо было нанять кого-то более толкового. — провочала рептилия.

— Более толкового? Мы итак еле наскребли на найм этого отморозка. А у него были самые лучшие рекомендации в его дивизионе, между прочим. — всплеснул руками архидемон.

— Это потому, что дивизион у него говно. И охранник он говно. — не чинясь заявил дракон. — Надо было подождать и нанять парней из серебра.

— Серебра, ха! Ты знаешь сколько они берут? Да мы и за десять лет столько не заработаем, с твоими изысканиями.

— Это важная научная работа, если твоего скорбного интеллекта недостаточно, чтобы её понять, то хотя бы не мешай.

— Это у меня то, интеллект скорбный? А кто Заендука тайком смотрит? А? Я что ли? Что молчишь, ящерица дохлая, ответить нечего? — демон так увлёкся перепалкой, что даже перестал обращать на нас внимание.

Я, впрочем, ничего и не делал, просто осматривая зал. Большая часть маго-механизмов мне была совершенно непонятна. Там было совершенно дикое смешение некротики с демоником.

— Уж лучше Заендук, чем этот твой Ройланд. — торжествующе парировал драко-лич, когда запал демона иссяк.

Что тогда началось… Таких идиом с оборотами я ещё не слышал. Кое что даже записал. На черепе ближайшего скелета. Надо бы не забыть его найти потом. Рик крыл Морти на все лады, вместе с каким-то Заендуком вместе и порознь.

Про меня с войском забыли окончательно. Двое калек, перекрикивая друг друга, вступили в активную фазу словесной баталии, едва ли не переходя к членовредительству. Ограничивало их только то, что демон благоразумно не приближался к дракону, а тот был сильно ограничен в перемещениях. Скорее всего, изначально его заточили здесь. А, спустя время, он сумел договориться со своим надзирателем. Выяснить правду, по понятным причинам, возможности не было.

Когда оба наорались до хрипоты, удивительно, но даже мертвец может «посадить» свой звуковой репродуктор. Это при том, что он работает на чистой магии. Но, факт есть факт.

— Господа, вы договорились? — мне пришлось напомнить о себе.

— Вы ещё здесь? Почему Баалзот вас ещё проводил наружу? — едва ли не в унисон спросили спорщики.

— Наверное потому, что он плохо справлялся со своими обязанностями? Я встретил его километров за тридцать от этого места.

— Правда? И что же этот сын бесовки делал? — мрачно поинтересовался Рик.

— То же что и всегда, шлялся неизвестно где в компании своих дружков. Охотничек. — проворчал Морти.

— Вы удивительно проницательны. Он гнался за енотом. — усмехнулся я.

— Твой хвалёный охранник гонялся за животным. За животным, Рик! — драко-лич обратился к архидемону, который скорчил от этой новости такое лицо, будто выпил лимонный концентрат.

— Можете не беспокоиться, оплаты своих услуг он от вас больше не потребует. — продолжал ухмыляться я.

— Ну и отлично. Морти, мы сэкономили кучу душ. — обрадовался демон.

— Ты дурак, Рик. Если этот бесёныш сдох, то кто теперь будет нас защищать? — в отличие от товарища, дракон радоваться не спешил.

Переглянувшись между собой, они оба уставились на меня с таким видом, с которым дают предложение от которого нельзя отказаться. Слово взял лич, вероятно бывший ведущим в их паре.

— Молодой человек, а не хотите ли занять вакантную должность специалиста по силовым операциям? По началу платить, конечно будем не очень много, но в перспективе… Скажем, когда наш проект будет завершён, все причастные будут вознаграждены согласно их заслуг. Вы, как специалист такого уровня, получите едва ли не столько же сколько и мы.

Ты погляди как стелить начал. На словах, то у него всё здорово, только вот попытка подселить особо заковыристое проклятие, мне совершенно не понравилась. Решил меня подчинить, дохлятина недобитая? А вот выкуси.

Незаметно для противников, я сотворил простенький, но достаточно надёжный для таких объёмов энергии ритуал, который выдал Луч Смерти такой мощности, что я даже ослеп на миг. А нечего было столько некротики сюда стягивать. Большую её часть поглощал драко-лич, но и того, что витало вокруг, было более чем достаточно. Время разговоров закончилось.

Даже такой, сверхмощный удар не смог как следует навредить рептилии. Наложение проклятия ему пришлось прекратить, ещё бы, половину черепа смахнуло как сосиску бритвой. Но подыхать от этого он не собирался. Демон, почуяв, что дело пахнет отнюдь не фиалками, проявил неожиданную прыть и ускакал едва ли на одном протезе.

— Ты называешь это удар? — прорычал ящер. — Вот, удар!

В мою сторону устремился аналогичный луч. Только раз в пять мощнее. Как хорошо, что я немного владел магией земли. Один навык их этой школы магии был доведён у меня едва ли не до совершенства — сказывалась основное направление. А именно — разрыть могилу. Именно это я и применил исключительно рефлекторно. Уже падая вниз, посмотрел как над головой пронеслась смерть. Лич мог не только создать заклятие, но ещё и управлять им. Пришлось едва ли не лечь на дно, чтобы край луча не задел мою бренную плоть. Пронесло — луч уничтожил только половину могилы, когда иссяк. Похоже, скалу укрепляли от подобных воздействий. Что частично подтверждало догадку об изначальной роли рептилии.

Окончательно в этом меня убедил вид бледного демона, сжимавшего в лапе неприметный, с виду, скипетр.

— Я не дам тебе испортить лабораторию, Морти. Это всё, что у меня осталось.

— Раз меня пока никто убивать не будет, может расскажете чем вы тут занимаетесь? — я вылез наружу, и с любопытством посмотрел на жезл.

Видимо он был ключом к местной охранной системе. Вон как разбушевавшуюся ящерицу на раз приструнил.

Архидемон удивлённо покосился на меня, но всё же ответил.

— Посмотри на нас. Мы — калеки. Как ты думаешь, чего больше всего желают лишённые крыльев?

— Летать?

— Именно. Мы были практически у цели, пока ты всё не испортил. Пока ты не явился сюда без спроса и спровоцировал Морти. Это из-за тебя я применил жезл подчинения и лишился друга! Сдохни! — с каждым словом голос Рика повышался, пока не сорвался в истеричный крик.

Похоже ему окончательно сорвало и без того давно протекавшую крышу.

В отличие от предыдущего архидемона, этот развивался как маг. Его фигура окуталась огнём, даже крылья появились, правда с непонятным функционалом — летать он не начал. Заодно появилось и оружие. Весьма поганое, надо отметить — огненный хлыст. Тот, что был у суккубы, по сравнению с этим чудовищем, был как скакалка против каната. Таким хлыстом мамонта можно распополамить. Вдоль. Ну и поджарить, заодно.

В зале резко стало жарко. В прямом и переносном смысле одновременно. Огневичок гонял меня по всему залу с энтузиазмом, достойным лучшего применения. Пока спасало лишь то, что кучером он был так себе, да и оборудование жалел. Сперва. После того как он случайно развалил одну установку, то пришёл в полнейшее неистовство и начал крушить всё подряд без оглядки. Лишь бы достать такого вёрткого меня.

Однако, метался я не просто так, а в сторону Морти. Зачарованные цепи, на которых он висел, заинтересовали меня с самого начала. Пока эти двое трепались, я смог заметить, как по ним струится энергия дракона. Несложно было догадаться, что часть филактерий была подключена к телу именно через них. Что произойдёт после разрушения цепей, я не знал, но очень хотел это выяснить.

Первый удар хлыста цепи выдержали с блеском. Как и второй с третим. Потом досталось и без того побитому черепу дракона. Не без гордости, я отметил, что демон не нанёс и половины тех повреждений, что удалось мне.

— Слабак! Даже я сильнее ударил!

— Р-ра-а! — было мне ответом.

Рик явно добавил мощности своей горелке — хлыст засиял ярче и махом снёс три цепи из десятка. Лич издал болезненный вой, но даже пошевелиться не смог, надёжно удерживаемый заклятьем. Определённо, эту систему строил гений. Безумный, потому что удерживать драко-лича это смертельно опасно, но гений, потому что придумал как это сделать. Как жаль, что он, или она, демон. Я не прочь научиться чему-то подобному.

Рик, тем временем, обезумел окончательно. Жар, источаемый им стал совершенно невыносимым. Даже пол под его ногами начал плавиться. При этом демон что-то нечленораздельно выкрикивал и наносил хаотические удары. Я спрятался за останками дракона и был в относительной безопасности, пока безумец не снёс оставшиеся цепи.

Костяной рухнул на пол с торжествующим рёвом и тут же выпустил луч в сторону огневичка на полной мощности. Даже некрофон просел до нормального. Громыхнуло так, что даже меня оглушило до потери сознания. Чего не случалось за последние несколько веков ни разу. Всё же это тело ещё слабовато для таких встрясок. Пока что.

Придя в себя, я обнаружил, что оба моих противника ещё живы. Относительно. Архидемон из последних сил полз к драко-личу с помощью единственной уцелевшей руки, в которой он продолжал сжимать жезл. Последний, в отличие от оператора, практически не пострадал. Всё, что было ниже пояса, у Рика теперь отсутствовало. Как и вторая рука. Лич тоже выглядел не сильно лучше. Сеточка трещин покрывшая кости сигнализировала, что тот тоже на последнем издыхании. Даже мне досталось — дышать было трудно и в груди неприятно кололо.

Быстрая самодиагностика показала, что это были переломы рёбер. Отчего и почему, совершенно не пойму — похоже задело, пока валялся в бессознательном состоянии. Править кости в живом человеке конечно сложнее, чем в мёртвом, но в собственном организме это сделать было достаточно просто. Вдохнув полной грудью, я встал и подошёл к ползуну.

Силы почти покинули его, но он продолжал упрямо пытаться ползти.

— Куда ползёшь, болезный? Дай ка мне эту штуку, тебе она уже ни к чему. — я выдернул из ослабших пальцев демона жезл и добил его ударом меча в голову.

Тело поверженного врага привычно сгорело, оставив чёрную кость. Которую, никого не стесняясь поглотил Кодекс. Видевший это драко-лич, скрипучим голосом решил прокомментировать.

— Так ты Ищущий. До тебя тоже были такие же. Не знаю, достигли ли они своей цели, но счастья это не принесло никому.

— Бессмертие лишь первый шаг, дракон.

— Верно, лишь первый. Но в конце пути, останешься ли ты человеком, некромант?

— А с чего ты решил, что я им являюсь? — закончил я наш разговор, переломив жезл через колено.

Нежизнь стремительно покинула старые кости некогда величественого создания, оставив меня в гордом одиночестве. Хребет осыпался трухой, оставив взамен сразу три кости. Довольный фолиант, висевший за моей спиной всё это время, с жадностью поглотил и их. После чего соизволил исчезнуть.

А я призадумался. Было в словах старой ящерицы что-то, что царапнуло сознание. Про потерянную человечность я ему не просто так заявил. Маги вообще и некроманты особенно, хоть и находятся в человеческих телах, обычными людьми называться могут только с большой натяжкой. Мы не лучше и не хуже людей. Мы просто другие. К этой мысли, признаться, я пришёл далеко не сразу. Только на склоне лет, живя уединённой жизнью старого труполюба, я смог понять эту простую истину. Почему, спросите вы? Я как то пытался объяснить это мальчишке, что пишет эти строки, только он ничего не понял. Так что примите как данность. Второй раз я повторять не буду.

Моё одиночество посреди руин раскалённого зала было грубо нарушено. Чудом уцелевший скелет выполз из-под руин одной из установок и почтительно протянул мне пару серёжек. Удивительно, но они были едва ли полной копией тех, что я подарил Кате. Отличием было то, что кисти рук, державших камни, были не костяными, а демоническими. В остальном, это был полностью идентичный артефакт. Взвесив находку в руке, я хмыкнул и спрятал её в карман. Скелет, тем временем, продолжал стоять рядом. С любопытством его осмотрев, я приметил одну особенность. На черепе у него было неровное тёмное пятно (один в один как родинка у Горбачёва).

— Ладно, Меченый. Если сможешь выбраться отсюда вместе с нами, получишь десятника.

Скелет вытянулся в струнку, грохнул кулаком по рёбрам и шустро смылся из зала.

Я лишь хмыкнул ещё раз. Ишь, шустрый какой.

Двинул следом за ним. И весьма вовремя — зал начал рушиться. И не только он. Центральный проход тоже завалило. Пришлось искать обходные пути. С трудом, но выбравшись наружу, я с ужасом посмотрел как огромная гора складывается сама в себя. Чуть промедли и я бы уже не смог оттуда выбраться.

Меня встречал довольный Гниль. Жестами, енот показал, что пора оказаться как можно дальше от этого места. С чем я был категорически согласен. Поход вышел очень изматывающим, пусть и весьма продуктивным. Форт встретил меня зияющими дырами. Это чем его таким приголубили? Хорошо, хоть, на ходу остался. Нет, эта модель на самоходную крепость некроманта не тянет. Назову пожалуй МДФ. Малый десантный форт. Всё же ошибок при проектировании я совершил немало. Сказывалось отсутствие опыта в создании таких химер. Зато появились мысли как сделать БДК (большая десантная крепость). Но это всё вопросы будущего. Меченый, кстати, оказался на борту. определённо, шустрый малый. Далеко пойдёт, хоть и скелет воин, пока что.

Волна энергии за закрытие Разлома настигла нас километрах в трёх, от места обрушения Цитадели. Демоны путешествовали не только с горой, но и с куском нижнего мира. На месте, где возвышался скальный пик, теперь был гигантский провал. Только, в отличие от Инферно, он не ограничивался линией стен, а продолжил расширяться. Грунт под опорами моего форта пришёл в движение и едва не утянул нас вниз — на самое дно образовавшейся воронки. Благо, до края было недалеко и сивка смогла выкарабкаться.

Подрагивающий овал выходного портала услужливо появился неподалёку от нас. Только, вот беда, форт в него не пролезал. Овал хоть и попытался стать аркой достаточного размера, только всё равно нехватало каких-то полметра высоты. По ширине мы проходили впритык — Гниль даже рулеткой всё обмерил.

Выход из ситуации нашли неординарный. Форт пришлось поставить на лыжи. на них, он как раз проходил, даже с запасом в пару сантиметров. Сложенные опоры хоть и не могли ходить в таком состоянии, зато вполне прилично толкали всю махину. Так что в свой мир мы вернулись довольно феерично. По нам даже пульнули пару раз от испуга.

Потом, конечно, были крики радости. Шумное воссоединение Флавии с Гнилью и вообще все были радостными. Кроме меня. Потому что моего появления ждали не только мои подданные, но и фельдъегерь с письмом.

Если кратко, то содержание сводилось к тому, что мне следовало явиться в Тайную Канцелярию для дачи показаний. Каких показаний, разумеется, указано не было. Впрочем, легитимность бумаги повышала подпись отправителя — Ликвидатор. Не думаю, что мои враги подставятся столь грубо. На следующий день, я стоял возле парадной одного неприметного здания и высчитывал минуты. Наконец, в означенный срок, дверь открылась и из полумрака помещения раздался голос.

— Войдите.

Глава 5

— У вас тут что, на лампочках экономят? — проворчал я, заглядывая внутрь. Чтобы тут же быть втянутым внутрь двумя парами сильных рук. Не давая сообразить, что происходит, двое неизвестных быстро потащили меня в неизвестном направлении — вокруг была такая темень, что даже кончик носа не увидеть. На мои вялые попытки посопротивляться конвоиры мягко пожурили.

— Не сопротивляйтесь, ваше сиятельство. Хуже будет.

Удивительно, но я ему поверил. Чуйка дисплинированно подтвердила — эти двое действительно могут «хуже».

Что само по себе весьма интересно. В обоих мирах было не так уж много сил, с которми я считался. Пусть даже здесь я куда слабее себя предыдущего, но какой-либо угрозы я ещё не встречал. Ну, почти. Ликвидатор и Миядзаки были бы достойными противниками.

Мои конвоиры ощущались сущностями примерно их уровня. Если не покруче. И это, как я уже заметил, было интересно.

Прекратив копошения, позволил довести себя до конечной точки.путешествия. По ощущениям, мы спустились глубоко в подземелье. Не удивлюсь, если тут найдётся даже резервная ветка метро. Как маг земли, пусть и на полшишечки, такие вещи я ощущал довольно неплохо. Меня завели в едва освещённый кабинет и усадили на стальной стул. Больше из мебели тут ничего не было.

Кандалы на меня надевать, почему-то не стали. Даже, с виду неудобный стул оказался довольно комфортным. Мои провожатые, после того как умостили мою бренную тушку, отошли назад и застыли изваяниями в темноте. Угадать, что они там есть можно было только по едва обрисованным силуэтам. Мои способности по обнаружено жизни, при этом, упорно молчали.

Прошло пять минут. Металл под седалищем нагрелся, но больше ничего не происходило. Во всяком случае, мне так казалось. Реальность, однако, это далеко не всегда то, что мы в состоянии почувствовать. Потому, что передо мной начал проявляться старый знакомый.

— Доброго времени суток, господин Ликвидатор. Чем обязан таким экстравагантным приглашением?

— И вам долгих лет жизни, князь. Прошу простить за маленькое представление. Оказалось, враждебные элементы проникли и в нашу организацию. — безэмоционально прозвучало из под маски.

Интересно, он вообще способен испытывать эмоции?

— Увы, люди одинаковы везде.

— К сожалению, нам без них не обойтись.

— Вам? — я вопросительно поднял бровь.

— Нам. — коротко ответил мой собеседник.

— Хм. Допустим. Но вы так и не сообщили, зачем я здесь?

— Не переживайте. Мы вас скоро отпустим. Этот… Спектакль был нужен для поимки неблагонадёжного элемента.

— Смородинский? — предположил я.

— И он тоже. — кивнул Ликвидатор.

— Так он был не один. Хотя, судя по тому, насколько нагло он себя вёл, за ним стоял кто-то из верхов.

— Об этом я вам сообщить не могу. Но мне нравится ход ваших мыслей.

— А тут я уже теряюсь в догадках. Учитывая вашу… не совсем обычную природу, следы предательства могут тянуться вообще куда угодно.

— Следы тянутся не так уж далеко, — хмыкнул оперативник, — на острова, откуда вы родом. А что касаемо нашей природы, неужели не догадались?

— Вы отлично закрываетесь от мира. Но, могу предположить, что вы вампиры. — я выжидательно откинулся на спинку стула.

Ликвидатор издал подобие смешка, а потом снял маску. Под ней обнаружилось бледное лицо бесконечно уставшего мужчины. С выглядывающими из под верхней губы тонкими клыками.

— Надеюсь, эта информация не выйдет за пределы этого зала. Иначе, нам придётся принять меры. — заявил оперативник, спрятав лицо.

А у меня в голове начал складываться пазл. Случайно или нет, но я прощупал Ликвидатора до этого. Двойственная природа полумертвеца, тогда меня удивила. Зато теперь всё встало на свои места. Это не просто Высший вампир. А Первородный. Таким, каким их создали боги. Ну или бог, точно не знаю. Те поделки, которыми иногда баловались некроманты, всё равно что зомби первого уровня против Апостола Смерти. Внешне, вроде бы одно и то же, зато внутренне, принципиально разные создания.

В прошлом мире от них остались только предания, что они существуют. Встретить, так сказать, живьём, я и не рассчитывал. Как, впрочем, и драко-личей. Вот и как тут не поверить в свою избранность? Не может быть таких совпадений. Или может?

— Я сохраню эту тайну, Первородный. — заявил я, на что собеседник покачал головой.

— Мы предпочитаем другой термин — Первые.

— Как пожелаете. Может скажете, как вы до такой жизни докатились?

— Докатились?

— Я имел в виду — как вы попали на работу в Тайную Канцелярию?

— Мы в неё не попадали, — огорошил меня ответ Ликвидатора, — мы её создали. Основатель рода Романовых оказал нам… одну услугу, после чего мы помогли ему основать империю. И стали тайной стражей её стабильности. Тебя удовлетворит такой ответ?

— Более чем.

— В таком случае, Михаил проводит вас обратно. Более, задерживать вас нет необходимости. Надеюсь, вы не затаите на нас обиду.

— Как можно. Тем более что поимка преступников и в моих прямых интересах тоже.

На этой мажорной ноте, мы попрощались. Одна из теней, стоявших возле стены, отделилась от неё, став человеком, подхватила меня за руку и мягко потянула к выходу. Не став противиться, позволил себя проводить до выхода.

Уже на пороге, я всё же не удержался от колкости.

— А на лампочках лучше не экономьте.

— Мы учтём ваши пожелания, ваше сиятельство. — с лёгкой ехидцей ответил напоследок боец, прежде чем закрыть дверь.

— Вот ведь, позёры. Ещё и первыми себя называют… — проворчал я, шагая к автомобилю.

Меченого, как и было обещано, я повысил в звании и пристроил личным водителем. Не то чтобы это мне было нужно — Шурик прекрасно справлялся сам. Но беспилотный транспорт оказался слишком прогрессивным для для этого мира. Даже несмотря на всё его техническое развитие. Магическое, впрочем, тоже, почему-то, не позволяло тоже. Хотя, все предпосылки вполне себе были. В некоторых областях, к моему удивлению, они даже превзошли моих современников. Хотя, возможно я из-за уединённого образа жизни не слишком следил за обществом последние лет двести. Или триста? Старый стал, не помню уже.

Улицы города привычно проносились мимо. Унылый, серый пейзаж скрашивали разве что наряды горожанок. День выдался тёплым, поэтому особо смелые девушки нарядились по летнему, что несомненно ублажало взор. Однако, среди толп народа попадались довольно подозрительные личности.

Во первых, они выглядели даже хуже местных бомжей. Во вторых, поведение одного из них заставило меня притормозить машину.

— Меченый, остановись вот тут. Хочу послушать, о чём говорит.

Оборванец забрался на каменную тумбу и с импровизированнойкафедры кричал проходившим мимо людям.

— Владыки грядут! Вы сгорите в их пламени, если не одумаетесь! Только служение спасёт ваши никчёмные жизни!

— Куда смотрит городовой? — спросила дородная женщина, проходившая мимо и тоже решившая послушать вопли сумасшедшего.

Ей начал вторить другой голос, с другого конца толпы, успевшей собраться на импровизированную проповедь. За ним третий и так далее, пока не загудела вся переферия. Те, что стояли вблизи оборванца, молчали.

Наконец послышался свист — жандармы явились с запозданием, так что к постаменту им пришлось проталкиваться едва ли силой. Особенно через молчаливую часть толпы. Неведомым образом, эти люди умудрялись сопротивляться тому, чтобы их ряды раздвинули. Присмотревшись в магическом плане, всё стало гораздо интереснее. Оборванец, хоть и не был магом, наложил на толпу заклинание контроля, выглядевшее туманным спрутом. От тела заклинателя к каждой жертве тянулся свой жгут силы. Внезапно, одной старушке, попавшей в первый ряд, стало плохо, а «щупальце» тянувшееся к ней, засветилось ярче, что-то передавая своему носителю.

Больше терпеть такой паразитизм я не стал и наслал на поганца комплексное проклятие. Тот сразу перестал орать свою ахинею, почувствовав сильное недомогание. Помереть он от этого не должен, зато помучается изрядно. Тем временем, жандармы добрались наконец до возмутителя спокойствия, а его жертвы начали приходить в себя. Кроме бабули. Её пришлось срочно поднимать на ноги Тёмным Восстановлением. Энергии ухнуло прорва, но результат того стоит. Внуки теперь не скоро дождутся освобождения квартиры. Хе хе.

На этом моменте я решил ретироваться. Заодно и обдумать ситуацию. То, что появились городские сумасшедшие, это нормально. Всегда, когда намечались глобальные катаклизмы, особо чувствительные индивидуумы с подвижной психикой начинали съезжать с катушек. Но, чтобы они, не маги, становились им подобными, это я видел впервые. А ведь таких проповедников на улицах города не один и не два. Как минимум ещё троих я встретил, пока ехал. Правда их оперативно задерживали, не давая собрать толпу благодарных слушателей.

Подобный эффект омагичивания я встречал только у жрецов. Они могли ограниченно пользоваться заёмной силой своих покровителей.

Неужели дохлые рептилии обрели божественность? И как с ними тогда бороться? Тут даже просто стать сильнее может не помочь.

Обуреваемый самыми пессимистическими мыслями, я не заметил, как нас окружили оборванцы, мешая ехать дальше. Команды давить я не давал, поэтому Меченый дисциплинированно затормозил машину. Что позволило бомжам обступить её со всех сторон.

Люди с безумным взглядом прижимались к стёклам и пытались заглянуть внутрь. При этом, они хором твердили одну и ту же фразу:

— Владыки покарают.

Эффект от этого был, прямо скажем — жуткий. Меня даже проняло чуть-чуть. Может потому, что они своей коллективной атакой попытались на меня воздействовать. Только силы были неравны. Одно дело воздействовать на простых обывателей, и совсем другое — на старого, опытного некроманта. Просчитались ребятишки.

— Меченый, дави.

— Есть, давить. — отрапортовал скелет и дал газу. Шурик с радостным рыком рванул вперёд, разом подмяв пяток самых нерасторопных. Взвыв, напоследок, на особо пронзительной ноте, они попытались добить меня одной, особо мощной атакой. Но всё равно, своей цели не добились — мой разум остался при мне. Хоть и досталось ему изрядно. Сильны, чертяки. Интересно, Чернокнижнице тоже конклавом мозги промыли, или она сама к ним примкнула? Вполне возможно, что и сама — с головой у неё явно не всё впорядке.

Больше проблем по пути не было. Если не считать пары мелких аварий, которые тормозили общий поток.

Первым делом, добравшись до Жабинского поместья, я отправился проверять зиккурат. В предстоящей затее, ему отводилась едва ли не главная роль — накачка конструкта энергией. В процессе создания Апостола, это едва ли не важнее чем даже воля некроманта. Если поток некроса будет недостаточным, то мертвец попросту не сможет переродиться. А это, учитывая жертву заклинателя, очень плохо скажется на последнем. Не так, как зарядили мне святоши, но довольно близко.

Заодно, решил привлечь Митрофана, который успел заскучать без дела. Медовый месяц с драконидкой порядком утомил бойца, поэтому он с радостью сбежал из под крыла любимой.

— Наставник… — начал было он, но я его перебил.

— Я тебе больше не наставник. Обращайся по имени.

— Аркадий, что мы будем делать?

— Удивительные вещи, Митрофан. Апостола Смерти.

— Уже⁈ Вы… Ты уверен, что получится?

— В этом деле нельзя быть уверенным, это тебе не скелетов поднимать, понимать надо.

— То есть, есть шанс, что всё пойдёт не по плану? Может мне как-то подготовиться?

— Не переживай. Если что-то пойдёт не так, то горевать об этом мы не будем. Мертвецы эмоции не испытывают.

— Очень обнадёживающе, ты не находишь?

— Зато как будет здорово, если ничего не случится. Морозов, мысли позитивно.

— Хах. Некроманту и позитивно?

— А по другому в нашем деле никак. Иначе очень быстро свихнуться можно.

— Да? Что-то по тебе не заметно.

— Не заметно, что?

— Не заметно, что это тебе помогло. — ухмыльнулся Митрофан.

— Хех. Подколол. Ладно, хватит лясы точить — дело делать надо.

И мы начали. Без громадной ритуальной фигуры не обошлось, поэтому нам пришлось временно согнать Гошу из его гнезда — больше подходящей, достаточно ровной площадки чем крыша, в поместье не нашлось. А если и нашлось, то было надёжно кем-то оккупирована. Чаще всего, для хозяйственных нужд. Я даже представил как мы проводим ритуал посреди кучи бельевых верёвок, с висящими на них простынями. Цирк какой-то, а не серьёзный ритуал.

Но сперва пришлось подготовить жерт… испытателя.

— Так, Меченый, я в благородство играть не буду — некогда. Выполним пару ритуалов и мы станем сильнее.

Ответить воин не мог, потому как голосового модуля ему было не положено. Зато активно закивал.

Первый ритуал пришлось проводить в урезанном виде — без лошади. Так быстрее, да и лишний транспорт нам пока был без надобности. Захочет, потом сам себе сделает. По индивидуальным проекту. Саркофаг довольно быстро осыпался, явив на свет нового рыцаря.

— Меня зовут Пётр. — первое, что заявил Меченый, после перерождения.

— Хорошо, что не Михаил, — хмыкнул я, — ты готов?

— Да, господин. Всегда готов.

— Тогда помогай чертить. Вдвоём мы тут до утра провозимся.

* * *

Тем временем, в старом пакгаузе порта Усть-Луга проходило совещание.

— Значит так, братва. Есть наколка на реальное дело.

— Что на этот раз, Сиплый? Опять старушку обносить будем? — раздался шепелявый голос из дальнего угла.

— А тебе, Гнус, слова не давали. Есть один вкусный склад с ништяками. И охрана там совсем мышей не ловит. Да, Кот?

— Правда, я там всё разведал, когда прикинулся водилой фуры. Из охраны зверушка одна странная. Не то хомяк переросток, не то карлица волосами заросшая — хрен разберёшь.

Со всех сторон раздался ржач и подколки в стиле: а чего под юбкой не посмотрел.

— А ну заткнулись все! Проникаем на объект под видом грузчиков. В первую очередь берём ящики с синей маркировкой. Не голубой, не бирюзовой, а синей! Понятно?!!

— Да, босс. — нестройно ответили бандиты.

— Работать будем ночью, поэтому повнимательнее там. Пропустите хоть один, с нас со всех шкуру снимут. Буквально. Я ясно выражаюсь?

— Предельно, босс. — отозвался Притихший было Гнус.

— А ты, Гнус, если опять спросишь про библиотеку, вместо того, чтобы усыпить карлицу, пойдёшь кормить корюшку.

— Да ладно тебе, ну подумаешь чуть-чуть лажанул. Всё нормально же вышло.

— Вот поэтому ты всё ещё сидишь тут, а не дне залива. Собираемся. Одежда в той сумке, Кот, за рулём.

— А что я опять за рулём? Вон, лучше Вал пусть едет. Он как раз любитель всех этих тягачей.

— Ты уже примелькался как водила — меньше вопросов возникнет на КПП. Или ты хочешь подставить всё, как Гнус? Учти, ты даже не одарённый, а разведчика, если что, я найду быстро.

— Ладно, ладно. Водилой, так водилой.

— А сколько платят? — подал голос молчавший всё это время крепыш богатырского размера.

— Триста тридцать. — буркнул главарь.

Банда сразу зашумела.

— Чо так мало? Да за такие гроши мы лучше в подворотне постоим. — и всё в таком духе.

Боссу это быстро надоело, так что он громко гаркнул.

— А ну тихо! Триста тридцать, каждому.

— Ооо. Вот это дело. Нормалёк. — загалдела братва.

В сгущающейся темноте, пятеро крепких мужчин погрузились в кабину тягача и поехали на, как им тогда казалось, лёгкое дело.

* * *

Ритуал шёл своим чередом. Пётр-Меченый скрылся от нас под слоем костяной скорлупы — в отличие от ритуала возвышения в рыцари, защитное покрытие кокона не было похоже на саркофаг, а на банальное яйцо. Белоснежное, покрытое светящимися письменами, но яйцо. Почему так — не знаю. Шутка мироздания, не иначе. Письмена мерно пульсировали, то наращивая свечение, то почти затухая. Постепенно, частота пульсации начала нарастать, пока письмена не стали светиться постоянно. А затем, «яйцо» треснуло.

Глава 6

— Я родился, смертные! — торжественно заявил Павел, разломав своё пристанище.

— Мы за тебя рады. — устало ответил я за себя и валявшегося, рядом Митрофана.

Ритуал высосал нас досуха. И даже зиккурат не слишком помог, потому, что энергии понадобилось куда больше, чем я рассчитывал. Сказывалось, что я всё же в другом мире и особенности магии тут немного, но отличаются. Если с простых, можно сказать — бытовых, ритуалах это не так заметно, зато высшая некромантия таких ошибок, увы, не прощает. Благо — обошлось небольшим истощением. За пару дней восстановимся.

— Владыка, я жажду свершений. — хотел было опять громогласно прореветь мой подчинённый, но по взгляду понял, что лучше говорить нормальным голосом.

— Свершений ему… Лучше помоги своему владыке дотащить это тело до его покоев, если не сдох, конечно. — я потыкал Морозова ногой в бок, а ну как уже представился.

Но нет. Казавшееся бездыханным, тело неразборчиво простонало что-то нецензурное.

— Раз ругается, значить жить будет. Давай, бери его справа, я слева и понесли.

— Зачем, Владыка, я и сам справлюсь.

— Давай уже без этого владыки через слово. Обращайся ко мне: ваша светлость. Или просто по имени, если рядом чужих нет.

— Хорошо вла… Аркадий.

— Вот, другое дело. А теперь бери его и пошли. Эх, теперь ещё и перед Зарёй ответ держать, что мужа некондиционного вернул…

* * *

Тем временем, банда успешно добралась до склада и даже начала погрузку. В просторном складском боксе было отличное освещение, так что нужные ящики загружались споро. Единственной проблемой оказалось то, что они были довольно большими и очень тяжёлыми. Грузить их приходилось втроём и вручную, поскольку мешал порожек и то, как неопытный Кот поставил полуприцеп.

— Мохнатый, когда приедем, я заставлю тебя одного эти гробы таскать. Ну неужели нельзя было ровнее поставить?

— А я говорил — лучше бы Вал поехал. Он и поставил бы нормально и носить ничего не пришлось бы.

— Разговорчики! Носите молча, сукины дети. Ещё три осталось и отчаливаем.

— А накладная? — запротестовал горе водитель.

— Что за накладная?

— Ну, на груз. Без неё не выпустят.

— Накладная, не родная… Ты водила, вот и выясняй. Только загрузим всё, сперва.

— Босс, а может и эти ящики прихватим? — подал голос, молчавший всё время Гнус, уже успевший подхватить один из им указанных предметов.

— Положь на место, быстро, — прошипел на него главарь, — если лишнее заметят, то враз заметут.

— А я чо, я ничо. Вот, на место поставил. — испуганно ответил воришка и положил ящик на место.

— То-то же. Нам лишнего не надо. Крыс, ты понял⁈ — под конец фразы, повысил голос главарь.

— Да Босс. Я понял босс. — нехотя отозвался долговязый, тощий парень с узким вытянутым лицом.

Когда последний ящик занял место в кузове, Кот, как самый экспедитор, пошёл искать накладную. Однако, стоило ему выйти из бокса, как на глаза сразу попался стол с одиноко лежавшей на нём бумагой. Сверившись с номерами, Кот хмыкнул и довольно насвистывая вернулся к подельникам.

— Не свисти. Денег не будет. — мрачно заметил молчаливый здоровяк.

Кот сразу осёкся и молча сел в кабину.

Виктория отметила выезд машины, достала рацию и скомандовала.

— Птичка вылетела из гнезда. Как поняли?

— Птичка вылетела. Поняли хорошо. — ответили ей.

Девушка удовлетворённо кивнула и вернулась к своей любимой работе — пересчитывать текущие активы.

— Босс, что-то неспокойно мне. Не нравится, что вот так легко всё прошло. — Гнус активно нервничал и щедро делился своими ощущениями с остальными.

— Утихни. Самое сложное позади.

— Босс, там что-то стучит. — отозвался ещё один член банды.

— Откуда?

— Из прицепа босс. — беспокойно добавил бандит.

— Так, тормози. Надо проверить. Кот, сходи, проверь.

— А чо я сразу, то?

— А чо нет? Ты же этот. Экспедик же. — заржал главарь.

— Экспедитор. — обиженно поправил бандит.

— А похрен. Ты за груз ответственный, вот и иди, проверяй. Или ты хочешь к рыбкам?

— Да ладно, ладно, не кипятись. Проверю. — это были последние слова, которые признёс бандит в ту ночь.

* * *

Утром, меня подняли раньше срока, да ещё и известием, что само по себе не лучшим образом сказалось на настроении, так ещё и новостью, что меня едва не ограбили. Нет, я конечно предполагал, что это рано или поздно случится, но не тогда, когда я половину ночи проводил тяжелейший ритуал, получил магическое истощение и вообще, не выспался…

Из трёх выживших разбойников, один умер сразу, как только я зашёл а казематы. Настолько дурное было у меня настроение в тот момент, что даже ауру не сдержал. Умерший, кстати, сразу же самоподнялся в виде зомби первого уровня. Похоже здоровье ему ночное задержание подорвало очень сильно.

Оставшися двое, впрочем, тоже выглядели не лучше чем их бывший товарищ. Здоровяк тяжело дышал, иногда сплёвывая кровь — пробитое лёгкое, это не то с чем долго живут без медицинской помощи. Ну а главарь шайки был, внешне, самым целым. Несколько гематом не в счёт. Оба смотрели на меня с ужасом.

— Значит вы решили, что меня можно обокрасть и за это ничего не будет? Рассказывайте. — я уставился тяжёлым взглядом на главаря.

— Что рассказывать? Мы обычные грузчики. За что нас посадили сюда? — начал было выделываться бандит.

— Обычные, значит, грузчики, говоришь? Значит мне надо позвать вашего начальника, чтобы он подтвердил ваши личности? А почему бы и нет? Как вас зовут?

— Я Сеня Скромный, а это Федя Сумкин. — самозабвенно начал врать главарь.

Я, тем временем, достал телефон и позвонил Винокурову.

— Юра, доброе утро, не отвлекаю? Скажи мне пожалуйста, на тебя работают некие Семён Скромный и Фёдор Сумкин? Нет? Точно? Ладно, хорошего тебе дня.

— Итак, господа нехорошие. Ваша легенда не подтвердилась. Расскажете по хорошему или помучаетесь сперва?

— Это какая-то ошибка. Нас совсем недавно наняли. Могли ещё не внести в списки… — проблеял побледневший бандит, почуяв неладное.

Возможно, прочитал что-то в моём взгляде.

— Значит решили помучаться… Федя, посмотрим как скоро тебя прикончит осколок ребра в лёгком? Боль! — раненого бандита скрутило жутким приступом мучительных ощущений. Он захрипел, на губах выступила кровавая пена. Бывший главарь с ужасом смотрел на мучения своего подчинённого. А я, тем временем, говорил ему максимально участливым тоном.

— На самом деле я не люблю причинять людям страдания. Но сам понимаешь — издержки профессии. Как вы воруете и грабите, так и мне приходится мучать людей. Так из них получаются более качественные умертвия. Может расскажешь, кто вас нанял? Тогда тебя я мучать не буду.

— Мы простые работяги-и-и! — взвыл от ужаса «Сеня».

— Простые работяги заполнили бы машину целиком и отвезли бы её на завод в Жабино. А вы выбрали строго определённую партию и повезли её совсем не туда. Думаешь мне нравится то, что я делаю? Сейчас этот парень умрёт… А вот, уже всё. Восстань, воин! — здоровенный зомби послушно восстал и посмотрел на меня пустыми глазами.

— Федя, этот нехороший человек повинен в том, что с тобой случилось. Разрешаю отгрызть ему пальцы. На ноге. Правой.

Зомби встал, совсем по человечески потянулся и стал угрожающе надвигаться на бывшего босса. Тот, в свою очередь, стал отползать в угол.

— Шпала! Шпала, твою мать, не дури! Шпала-а-а!! — вопль боли едва смог заглушить смачный хруст, с которым Федя впился в ещё живую плоть.

— Федя, вкусно? — участливо спросил я зомби, когда покалеченный бандюган перестал вопить и стал просто поскуливать. Зажатая стопа, в руке зомби немного кровоточила, но угрозы немедленного истекания не было — хватка у умертвия была железная.

— Может всё же расскажешь, кто вас нанял?

— Винокуров!

— Понятно, Федя, откуси на второй ноге.

— Не-е-ет! А-а-а!!

— Сеня, ещё не всё потеряно. Достаточно сказать всего одно имя.

— Я не могу!

— То есть как это? Неужели тебя, закоренелого уголовника взяли за яички так, что потеря их физического воплощения тебя не пугает? Федя, ступню.

В этот раз, вопли продолжались чуть подольше. Мне даже пришлось подлечить пытаемого, чтобы не представился раньше времени.

— Имя. И Федя перестанет.

— Орлов! Это Орлов!

— Граф Орлов? Камердинер Двора? Неужели он сам снизошёл до вас?

— Нет, он подослал своего человека. Мы часто на него работали.

— Понятно. Федя, приятного аппетита. — Бросил я, уходя. Толстая дверь надёжно отсекла все звуки — слушать крики заживо поедаемого человека было неприятно. Но, к сожалению, так было надо.

В первую очередь для поддержания имиджа. Слухи, как оказалось, распространяются со скоростью света. Некоторые, казалось бы, секретные вещи, мигом становятся достоянием общественности. Так почему бы не воспользоваться таким замечательным инструментом в свою пользу. Глядишь, в следующий раз ворьё подумает, прежде чем браться за подобные заказы.

Это мне повезло, что попытались выкрасть партию элитных умертвий для личной охраны Его Императорского Величества. Сработала защита, скелеты выбрались из транспортной упаковки и произвели задержание злоумышленников. И Флавия молодец — сообразила, что с бандой лучше не связываться. А с третьей стороны, это мой личный просчёт — не организовал нормальную охрану в складах. А то действительно — приезжай кто хочешь, бери что нравится.

Мысль, что заказчиком выступил Орлов, не давала мне покоя. Будучи в должности Камердинера Двора, он имел весьма немалое влияние. Одно дело, если он решил помешать моему приближению к трону. Это было вполне понятно. И совсем другое, если он решил как-то противостоять власти самого Игоря Николаевича. Что самое неприятное — не приедешь и не спросишь, а что это вы, граф, задумали. Уж не дворцовый переворот ли?

Хоть на поклон к Первородным иди. С одной стороны, вроде бы правильно. А с другой — это какая потеря репутации будет, если узнают. А ведь узнают, стервятники аристократические. Не то чтобы меня волновало их отношение, я итак был изгоем в этом обществе, до недавнего времени. Но, человек животное социальное, поэтому хочешь, не хочешь, а взаимодействовать с этой шоблой всё равно придётся. Особенно когда когда количество производств и их разнообразие увеличатся. Кому-то же придётся продавать продукцию. Да и сырьё где-то брать надо. В общем, без налаженных связей — никуда.

А как их наладить, если тебя не то чтобы за человека не считают, скорее, не считают равным себе. Ведь о чём можно договориться с прислугой? Ей можно только приказать. Сделают, или не сделают — это уже другой вопрос. За неповиновение можно и наказать. В такой парадигме жила большая часть аристократии независимо от места проживания.

В таком вот задумчивом виде меня и застала жена. За прошедшие месяцы животик успел основательно округлиться, придав Кате особый шарм. С загадочной улыбкой, она подошла поближе и попросила.

— Дай руку.

Пришлось подчиниться. Моя конечность оказалась немедленно прижата к животу. И с той стороны меня весьма ощутимо толкнули.

— Пинается. — в унисон заметили мы и улыбнулись.

— Воином растёт Вон как маму защищает.

— А может учёным будет? — лукаво заметила Екатерина.

— Может и будет, — покладисто ответил я, — только вряд ли это. Смутные времена грядут.

— Дорогой, не наводи жути раньше времени. Ты же сам говорил, что до пробуждения драко-личей ещё много времени.

— Увы, дорогая, я ошибся. Уже начали появляться драконьи жрецы. Пока слабенькие, но силы им набрать раз плюнуть.

— Ты уже сталкивался с ними? — обеспокоилась супруга.

— Они устроили настоящую засаду. Интересно, кто их навёл?

— Думаю, я смогу сделать тебе защитный амулет. Только до вечера надо будет подождать. Днём такой заговор не делают.

— Буду премного благодарен.

— Ой, лис.

— Отож. Что там с Хабибулиной?

— А что с ней может быть? Платье заказывает.

— То есть вы уже дату свадьбы назначили?

— Ну да, через три дня. А что, я тебе не сообщила?

— Вот, только сейчас узнал. А моим мнением вы, значит, поинтересоваться не захотели? — с лёгкой угрозой в голосе спросил я.

— Ну ты же самоустранился в этом вопросе. Скинул всю тяжесть решения на мои хрупкие плечи. — невинно ответила Катя.

— Помнится, я использовал немного другую формулировку.

— Ой, можно подумать, ты против…

— Может и против. А может и нет. Мне вообще — подумать надо.

— Вот и думай. Оставшиеся три дня у тебя на это есть. — рассмеялась девушка.

— А если я не соглашусь? — полушутя ответил я и наткнулся на полный серьёзности взгляд жены.

— Ты, согласишься.

— Ладно, ладно. Только братик или сестрёнка у Лёни появится попозже, хорошо?

— А тут уж как получится. — снова рассмеялась княжна.

— Что? Какие дети? Я ещё слишком молода для этого! — воскликнула Карина, впархивая в зал.

— Богатой будешь. Как раз про тебя вспоминали.

— Конечно богатой, я же выхожу замуж за самого перспективного жениха в Российской Империи. — довольно заявила оперативница.

— Совет вам, с Его Императорским Высочеством, да любовь. — тут же нашёлся я.

За что получил два недоумённых взгляда.

— А что, разве не Игорь Николаевич, самый перспективный?

— Нет, конечно! — в унисон заявили обе профурсетки.

— Он, конечно, Император и всё такое, но постоянно занят и скорее женат на Империи, чем будет на Императрице.

— А я, значит, не такой занятой. Ясно всё с вами.

— А то. Мы у тебя самые умные. — задрали носики девушки.

— И красивые. — поддакнул я, к общему удовольствию.

— Раз уж мы скоро станем одной семьёй, то тебе, Карина, надо быть в курсе семейных дел.

— Ну, кое что я итак знаю. В силу места работы. — смешно наморщила носик Хабибулина.

— Кое что, это не всё. Кстати, этот момент тоже надо обговорить. Как не всё можно разглашать из узнанного на службе, так и службе не стоит всё знать из твоей семейной жизни.

— Хм… Справедливо. Скорее всего, меня итак переведут на другую должность. А так, будет на один повод больше.

— Я рад, что ты это понимаешь. В таком случае, предлагаю провести ритуал верности.

— Верности?

— Верности семье и роду. По сути, принести клятву о том, что ни словом ни делом ни бездействием не принесёшь роду вред. — мои слова заставили обеих девушек призадуматься.

Я спокойно ждал их ответа, внутренне готовясь к любому исходу. Конечно, если бы они отказались от клятвы, вгонять я бы никого не стал, но той ниточки доверия, что успела устояться между нами, больше бы не было. Возможно, что уже и никогда. Я слишком стар и повидал много всякого дерьма. Даже ближайший соратник, в чьей верности я был уверен, оказался предателем. Первой отозвалась Катя.

— Я согласна. — решительно заявила она и выжидательно посмотрела на Карину.

На лице девушки проходила напряжённая внутренняя борьба. Сейчас был момент истины. Действительно ли она хочет замуж или это просто ход со стороны Тайной Канцелярии. Да даже если ей промыли мозги спецы из родной конторы, ритуал это покажет. Собственно, он уже начал работать и обнажил все ментальные блоки в сознании девушки.

— Если ты не сможешь поклясться, я пойму, девочка моя. Они наверняка оставили множество закладок в твоей прекрасной головке на самые разные случаи жизни. — тихо и вкрадчиво сказал я покрасневшей Карине.

— Я… Клянусь… Ни словом… Ни делом… Ни… Бездействием! — последнюю фразу она буквально выкрикнула и устало откинулась на кресле.

Похоже, в этой незримой борьбе, она смогла победить, что свидетельствует об очень высокой силе воли. Сломать наведённые барьеры в собственном сознании под силу далеко не каждому.

— Уф. Похоже, меня никуда не переведут, а попросту уволят. За несоответствие. — устало улыбнулась оперативница.

— Так много блоков было? — участливо спросил я, подав девушке стакан воды.

— Не слишком, но я нашла их в довольно неожиданных местах. Например, меня специально подводили к свадьбе с тобой. Другое дело, что я и сама потом этого захотела. Мне так понравилось это чувство защищённости, которое я испытала в самолёте, что теперь хочется испытывать его снова и снова.

— Я рад, что ты теперь с нами. — мягко сказал я, а потом мы все ощутили мощную некротическую волну, прокатившуюся по миру.

В этот момент всё изменилось на до и после.

Глава 7

— Ой. — сказала Катя, приседая.

— Что такое? — обеспокоенно спросил я, подхватывая жену.

— Кажется, воды отошли…

— Воды? — недоумённо переспросил я.

— Дурень, рожает она. Ещё и срок такой ранний. Звони лекарю! — тут же сориентировалась Карина.

— Я сама. Аркаша всё равно номер не знает. — отмахнулась жена и позвонила Булатову.

— Жора, рожаю! — буквально крикнула она в трубку.

— Понял, выезжаю. — хрипловато выдала трубка и отключилась.

— Всё, помогите присесть. Схватки ещё не начались, но чувствую, скоро начнутся.

— Так, может сами доедем? Шурик вмиг домчит. — предложил я, не понимая до конца, что происходит.

В прошлой жизни процесс деторождения как-то проходил без моего участия. Эманации смерти вообще не слишком полезны для неподготовленных людей, а уж для младенцев… В общем, мне было лучше находиться от них как можно дальше. Это уже потом я научился экранировать излучение, да только к тому времени моя биологическая оболочка успела утратить репродуктивную функцию. Банально — от старости. Последние полтора столетия я провёл в этом, не самом лучшем, скажу я вам, состоянии. Зато научился всякому разному — когда либидо перестаёт беспокоить, для разума открываются новые горизонты. В том числе и поиск того, как это самое либидо вернуть, хе хе.

Георгий примчался удивительно быстро. Я даже сказал — сказочно, если не тот факт, что он был в Гатчине. Помогал местным лекарям с особо сложными случаями.

— Добрый день. Какая частота схваток? — Георгий не стал терять время на расшаркивания, сразу перейдя к главному.

— Раз в полчаса.

— Хорошо, успеем довезти. Аркадий, я слышал разные слухи про ваш личный автомобиль. Если половина из них правдива, то до клиники успеем доехать только на нём.

— Если понадобится, я его летать заставлю. Карина, ты с нами?

— Конечно!

— Тогда по коням. — скомандовал я.

Катерину, несмотря на все протесты, что она может передвигаться самостоятельно, мы всё же донесли до машины и бережно усадили сзади. Туда же отправился и Бутлатов. Хабибулина села спереди, ну а за руль плюхнулся я.

— Ну что, Шурик, покажем как скорая должна ездить? — спросил я, на что химероид довольно рыкнул.

Этот позёр даже цвет сменил — под санитарную карету. Только гербы оставил. Капибара, с такого фона, смотрела на всех особенно презрительно. Хотя, возможно мне просто показалось.

Ехали молча. Некротическую волну, как оказалось, почувствовали далеко не все — очень уж слабенькой она вышла. Наверное, только некроманты и почувствовали. Хотя, почему только некроманты — в первую очередь, это был знак для драконьих жрецов. Пробуждение их господ случится совсем скоро.

До Питера никаких проблем на дороге не возникало. Движение, несмотря на популярное направление, было довольно слабеньким. Так что мы мчались во весь опор, обгоняя немногочисленные попутки. Проблемы начались уже в городе. Во первых, трафик там был гораздо больше. А во вторых, жрецы каким-то десятым чувством понимали, как испортить мне жизнь. Эти оборванцы попадались едва ли не на каждом перекрёстке и бросались нам под колёса. После третьего раза, мне надоело тратить время на них.

Нет, я не начал их давить — эти мрази, помимо себя ещё и зачарованных прохожих выводили. Если начать всех калечить, то меня за такое по голове не погладят. Скорее уж её отрубят. Нет, я сделал хитрее. У меня уже был опыт создания шагающего привода для крепости, так что я прямо на ходу доделал с помощью Шурика его подвеску. Так что следующую толпу мы попросту перепрыгнули. А, чтобы мягче приземлиться, химероид ещё и крылья выпустил, сланировав на свободный участок дороги. Таким образом, мы добрались до клиники Булатовых всего лишь за час.

Сдав жену с рук на руки санитарам, я смог наконец выдохнуть. Во время поездки даже не заметил,

как сильно сжимал руки на руле. Так, что по приезду их от баранки едва ли не отдирать пришлось. Уже после, сидя в холле и прислушиваясь к каждому шороху, я разминал сведённые судорогой пальцы и нервничал.

— Аркаш, не убивайся ты так. Её сам Михаил Авкстеньтьевич вести будет. А он даже мёртвого из могилы поднимет. Образно выражаясь.

— Мёртвого и я из могилы подниму. Только живее он от этого не станет.

— А вот это ты брось. Брось. Всё хорошо будет. Ты лучше подумай, какое малышк имя дадите.

— Имя мы уже выбрали — Леонид.

— Леонид Аркадьевич, значит будет. А что, звучит. — похвалила Карина, пытаясь своей болтовнёй отвлечь меня от тёмных мыслей.

Признаться, получалось у неё это не очень хорошо, но за старание я был ей благодарен.

Проблема с незнанием куда себя деть решилась сама собой. Довольно радикальным, надо отметить, образом.

В клинику ввалилась целая толпа людей, ведомая, как несложно догадаться, оборванцами. Эти трое впрочем, были не простыми проповедниками. От них исходило ощущение Силы. Не слишком большой, но для того, чтобы обратить толпу в безумных берсерков, вполне достаточно.

Их, безуспешно пыталась сдержать администраторша, но куда там этой хрупкой девочке, остановить вал крепких и рослых мужчин. Они их в доках набрали что-ли? Хотя, по одежде не скажешь. Это были скорее клерки из контор неподалёку, вышедшие в кафе, по случаю обеденного перерыва.

— Господа, вам следует немедленно покинуть помещение. — заявил я, поднимаясь.

Одновременно с этим, направленно активировал ауру власти. Совсем недавно научился этому фокусу, да только испытать было не на ком. Сейчас, как раз подвернулся подходящий случай.

Передние ряды начали тормозить — воздействие жрецов начало слабеть от моего встречного. На них начали напирать задние ряды. Но, в целом, продвижение толпы стало замедляться, по мере того как охватывалось всё больше людей. Жрецы, разумеется, почувствовали неладное, но сделать уже ничего не смогли. Моё колдунство оказалось сильнее. Люди приходили в себя, осознавали, что делают что-то не то и уходили. Так продолжалось, пока из них не осталось шестеро, не считая троицы предводителей. Один из них решил обозначить свою позицию словестно.

— Ты — зло, некромант!

— А вы за добро, можно подумать? Служители дохлых ящериц. Вы же первые обратитесь в нежить, когда они придут.

— Да. Мы отринем телесную жизнь и вознесёмся в чертоги вечного блаженства, пока наши тела будут продолжать свою службу Владыкам.

— А то, что ваши тела начнут убивать других людей, вас ничуть не беспокоит?

— Это их выбор. Они или присоединятся к нам и обретут вечное блаженство или погибнут впустую. — крайне эгоистично и даже цинично заявил жрец.

— Отпустите этих людей. Я не хочу лишних жертв. — покачал головой я.

— Они выбрали свой путь, некромант. А теперь — сдохни! — выкрикнул сектант и махнул рукой.

Стоявшие всё это время безучастными, люди рванули вперёд как бешеные гончие. В их глазах я не увидел ни единого проблеска разума. Вот уж точно, выбрали сторону — им мозги успели промыть самым капитальным образом.

До меня осталось метра полтора, как обезумевшие люди начали оседать на пол. Они не умерли — просто крепко заснули. А у меня за спиной раздался густой тенор.

— Это что за бардак вы устроили в моей клинике? Все драки за её пределами. И кто пустил сюда этих оборванцев? — старший Булатов выглядел довольно грозно.

Откуда-то вывернулась девочка-администраторша и запричитала.

— Михаил Авксентьевич, они толпой ввалились, я…

— Я так и понял, Леночка. Распорядись чтобы этих отнесли в третью палату. А вам, господа, нужно отдельное приглашение? Лечебница для простолюдинов находится в соседнем квартале. Если вам нужна медицинская помощь, обращайтесь туда. В чём я сильно сомневаюсь — выглядите вы на удивление здоровыми.

— Владыки исцелили наши недуги. — пафосно заявил говорун, на что Булатов поморщился.

— Похоже, что не все. Душевные оставили. Подите прочь, господа. Иначе я буду вынужден применить свою силу не во благо, а во вред.

— Уходим. — коротко бросил сектант своим спутникам и развернулся.

Уходя, он не мог не сдержался и ляпнул напоследок.

— Ты умрёшь, некромант.

— Как и все мы. Покиньте уже клинику. — вздохнул целитель, — ваши знакомые?

— Впервые их вижу. — честно признался я.

— Физически они здоровы, чего не скажешь о здоровье душевном. До меня доходили слухи, что в городе их немало появилось. Но я думал, что это всё досужие выдумки.

— К сожалению, это наша реальность. Будьте осторожны во время выходов в город.

— Спасибо за предупреждение. Но всё же. Почему они явились за вами?

— Вероятно, потому что считают меня врагом своих владык. — я безразлично пожал плечами.

— Владык? — решил уточнить Булатов.

— Драконов личей. Неужели не слышали?

— Я думал, это легенды.

— Легенды не разрушают города, Михаил Авксентьевич. Как прошли роды?

— Ах да. Да. Удивительно хорошо. У меня так легко даже после третьей беременности не рожали. Мальчик немного недоношен, но это мы быстро исправим. Дня через три, может четыре, сможете забрать супругу с ребёнком. — обрадовал меня лекарь.

Правда, первоначально положительное впечатление от клиники несколько омрачила сумма которую от меня потребовали на кассе. За такие деньги можно месяц содержать хорошую баронскую дружину. А то и два, если чуть ужаться. Не удивительно, что лечение у Булатова считалось уделом элит. Как хорошо, что я к ним принадлежал. Заплатив затребованное недрогнувшей рукой, мысленно придушил внутреннюю жабу вместе с хомяком. Не уверен, что надолго — эти сволочи регулярно восстают на зависть любому личу.

В палате было довольно уютно. Удивительно, но персоналу клиники удалось создать практически домашнюю атмосферу. Лёня спал, обложенный лекарскими амулетами в отдельной люльке. Уставшая Катя, лежала на кровати и читала книжку. Кажется что-то из женских романов. Мама для Княжны — красовалось на обложке. На моё появление она никак не отреагировала, полностью погрузившись в чтение.

— Вас обещали выписать через три дня. — я нарушил тишину, когда закончил любоваться любимой.

— А я тебя не заметила, когда ты успел войти? Через три, так через три. Скорей бы уже домой. Я чувствую себя здесь неуютно.

— Тебя что-то тревожит? — мгновенно подобрался я, — организовать дополнительную охрану?

Спросил я не просто так — тот факт, что группа сектантов вот так легко вломилась в клинику, несколько настораживал.

— В этом нет необходимости. Я уже распорядился организовать охранение клиники. — в палату довольно бесцеремонно проник старший Булатов.

— Что вы так на меня смотрите? Я постучал. Видимо вы так были заняты друг другом, что не обратили на это внимание. Я же не могу бросить такого важного пациента без внимания. — видимо Михаил Авксентьевич понял всё по моему взгляду, поэтому сразу объяснился.

— В следующий раз, пожалуйста, стучите громче. — попросил я, пока лекарь осматривал ребёнка.

— Всенепременно. У вас удивительный малыш. Прошло всего полчаса с рождения, а он уже выглядит как двух или трёх дневный.

— Он родился чуть раньше срока. Заклятье ещё не утратило силу. — пояснила Екатерина.

— Заклятье? — на пару спросили мы с лекарем.

— Это ведьмовское заклятье. — добавила жена.

Понятнее не стало, но мы с умным видом покивали, решив, что так и должно быть. Во всяком случае — так подумал я. Что творилось в голове Булатова, для меня было загадкой. Но вышел из палаты он озадаченным.

— Катюш, а оно не вредно, заклятие это?

— Ахаха, нет конечно. Завтра, послезавтра окончательно выветрится и дальше малыш будет расти как обычный ребёнок. Ну, почти. — лукаво добавила ведьма.

Хех, при таких то родителях, Леониду быть обычным ребёнком в любом случае не светило бы. Надеюсь, хоть кусочек детства он всё успеет урвать.

Сколько с семьёй не сиди, а дела сами себя не сделают. Например, та заветная страничка в Кодексе никак не соберётся, зараза не чуткая. То, что там Секрет Бессмертия, я уже знал. Куда интереснее было почитать сам текст. Написан он был, кстати, на одной из разновидностей Урсалаша. Конкретно — на древнем диалекте. Довольно забавно применять этот термин к и без того древнему языку.

Моего понимания этого диалекта было явно недостаточно. Так что оставалась одна надежда — когда Древнее Знание будет восстановлено, я смогу его познать даже без понимания текста. Хотя бы потому, что оно записывается напрямую в мою душу. В общем, надо становиться сильнее. Как, впрочем, и всегда.

Из клиники сразу рванул в сторону границы. Там, на стыке с Эстонией была довольно крупная аномальная зона. Очагом она не стала по той причине, что из тамошних разломов почти никто из их жителей не выбирался. Как и почти не было полезных ископаемых. Ни один аристократический род так и не наложил лапу на это место, в силу самых разных причин. Поэтому тут процветали свободные Искатели. Как они себя называли. Ну а чтобы не было совсем уж откровенной контрабанды, за порядком следили регулярные войска в количестве двух крепостей. Нарвская и Эстонский Редут надёжно прикрывали нас от возможных посягательств. Как со стороны иномирных монстров, так и соседей.

Моё появление в этом краю авантюристов, куртизанок и прочих негодяев с негодяйками, было настоящим фурором. Хорошо хоть пальцами не тыкали — смотрите, цельный Князь едет. Да ещё и без свиты. Приехал я действительно один. Даже Петра с собой не взял. Как и Митрофана. Просто взял и помчался сразу после родов жены. Как раз на три дня приключение. Туда и обратно, хе хе.

Мне очень хотелось проехать сразу к Разломам, однако реальность снова макнула меня пятой точкой в лужу. Князь ты или Свободный Охотник — изволь сперва оформиться как подобает в Учётном приказе при Нарвской крепости.

Что поделать, пришлось ехать отдавать дань должного Имперской бюрократии.

При виде меня, а вернее печатки на пальце, дежурный ефрейтор побледнел, проблеял что-то невнятное и испарился из кабинета. Благо, долго ждать не пришлось — уже через минуту в дверной проём с некоторым трудом протиснулся капитан просто невероятных размеров. Что в высоту, что в ширину, он был практически одинакового размера. Человек шар, практически. При этом это был очень живой, приветливый и, главное, подвижный мужчина. Намётанным взглядом я понял, что его толщина не результат разгульного образа жизни, а вполне себе магическая особенность. Наверняка, этот колобок может удивить противника чем-то неожиданным.

— Ваша светлость. Мы так рады приветствовать вас в наших краях. Ваши подвиги поразительны — завоевать Польшу за неделю… Такого результата не ожидали даже самые смелые из штабных стратегов.

— Полно вам. Я здесь по другому вопросу.

— Конечно, конечно. Вы захотели посетить наше Поле, но вас не пропустили на КПП. Позвольте я выпишу вам безлимитный пропуск. — офицер засуетился, позвал того самого ефрейтора, который сидел тут изначально и приказал ему оформить платиновый пропуск.

На мой вопрос — почему платиновый, последовал довольно простой ответ. С ним я не обязан отдавать процент с добычи в пользу Империи.

С пропусками тут вообще довольно толково придумали. Можно взять бесплатный, уровня дерево. Но с ним надо отдавать половину добычи, кроме особого списка стратегически важных ингридиентов. Их изымают у всех, кроме платиновых, взамен выплачивая фиксированную сумму. С учётом коэффициентов, разумеется.

За стальной, серебряный и золотой пропуска надо уже заплатить. Но, они уже позволяют работать целой артелью. Золотых, например, работало аж пять команд. Помимо того, что они отдавали всего десять процентов с добычи, им также приходилось участвовать в обороне если случится Прорыв. Явление, больше характерное для Котлов — когда из Разломов прут монстры в больших количествах.

Выдача платинового пропуска совпала с ещё одним событием. По крепости раздался протяжный рёв тревоги.

Глава 8

— Ничего страшного. — беспечно отмахнулся капитан.

Не успел отвыть первая сирена, как заголосила вторая. Лицо заполнявшего бумаги офицера перестало изображать радость и довольство жизнью. Наоборот, на нём появилось выражение сосредоточенности, как перед серьёзным делом.

— Похоже, всё не так радужно. — счёл прокомментировать ситуацию я.

— Не стоит беспокоиться, ваше сиятельство. Две сирены, это конечно не одна, но Волну мы сдержим относительно легко. Вот, держите ваш пропуск.

— Благодарю. А если будет третья сирена?

— Лучше бы её не… — начал было говорить капитанё, как прозвучала третья сирена. В отличие от первых двух, противный гул воспринимался уже не столько ушами, сколько всем естеством. Одновременно с этим накладывая малое благословение бодрости. Похоже, ситуация настолько критическая, что гарнизон поднимаютвообще весь.

Вот и мой колобок сразу изменился. Пропал огромный живот, сменившись огромными мускулами. Причём, излишняя массивность ничуть не сказывалась в движениях мужчины. Опасный противник. И явно с даром смежным с Жизнью. Чистые витаманты не используют своё тело как депо для лишней плоти, предпочитая создавать её за счёт магии.

— Я не могу вам приказать, ваше сиятельство, но настоятельно прошу помочь с обороной. В последний раз Тройная обошлась нам разрушенной Нарвской крепостью, вместо которой потом возвели Редут. Да и этой тоже досталось тогда изрядно. Я тогда вон как этот эфрейтор был. Демоны пёрли как вода из фонтана в Петергофе. Страшно было — жуть. — рассказывал мне офицер прямо на ходу, пока мы выбирались на улицу.

По пути только ненадолго остановились возле арсенала, где мой провожатый, представившийся, наконец, Богомоловым Виталием, взял двулезвийную глефу. Довольно странный выбор оружия, но в руках этого мужчины, она смотрелась удивительно уместно. На поле боя мимо этой мельницы мало что проскочит. А если и сможет, то исключительно в виде отдельных фрагментов. Я ещё и парочку знакомых рун на лезвии увидел. Для прочности и остроты. Назначение оставшихся двух знаков было для меня тайной. Но наверняка тоже что-то полезное для пользователя и не очень для тех, кого будут рубить.

Вышли мы не у подножия крепости, как я ожидал, а на стену. В ответ на мой недоумённый взгляд, Богомолов просветил.

— Сперва арта отработает. По паре кассет выпустят и тогда наша очередь будет — добить что выжило.

— Хорошо. Я тогда пока ритуал расчерчу. Чтобы то, что не выжило добило выжившее. Хе хе.

— Добило? А, всё забываю, что вы некромант. Так они обычно едва ли не вокруг трупов свои каракули рисуют. — удивился офицер.

— Вот кто каракули, как вы сказали, рисует, тот и работает рядом с материалом. Мне это не нужно. Скажете, когда запускать. — ответил я, и стал чертить магическую фигуру прямо на бетоне. Богомолов с интересом смотрел за процессом. К счастью — молча. Увы, подобной выдержкой обладали не все. К нам подошёл ещё один офицер и, с видом знатока, стал критиковать моё начертание рун. Дескать, их надо рисовать совсем не так — более округлые. И вообще в этом ритуале надо использовать скандинавский алфавит. Не знаю, где его учили, но если бы я последовал его советам, то не то чтобы не поднял себе войско нежити для борьбы с врагами. Скорее усилил бы их. Ну или сдох в процессе.

— Господин капитан, уберите этого диверсанта куда-нибудь, пока я его не умертвил сам. — попросил я.

Болтун побледнел, заблеял что-то про недопустимость подобного поведения гражданского лица в боевой обстановке и всё такое, пока его одёрнул приказной рык Богомолова.

— Холявский! Ваш пост на третьей башне. Почему вы его покинули?

— Так это. Артподготовка же. Оттуда итак не видно ничего…

— Старший лейтенант Холявский, вы самовольно покинули боевой пост во время тревоги потому, что оттуда ничего не видно?

Болтун резко побледнел, развернулся на каблуках и поспешно ретировался.

— Тьху. Повесили на шею умника. Всё то он лучше других знает. И как строем ходить и как из пушки стрелять и даже как полковыми амулетами пользоваться. И ведь не выгонишь его — племянник коменданта. — вздохнул офицер.

— Так может его того, в команду зачистки «случайно» отправить? — предложил я, на что получил ещё один вздох.

— Пробовали. В бою он, можно сказать, совсем другой человек. Один раз фактически спас целое отделение. В одиночку.

— Однако. — озадаченно заметил я.

— Вот и мы удивились, когда нашли их живыми и почти целыми. Это надо же было переждать огненную волну в старом блиндаже. Мы про него, признаться, забыли уже. А он вспомнил. И людей там укрыл, пока на поверхности элементали буйствовали… Этого засранца даже наградили потом.

— В общем, у вас тут «весело». — резюмировал я.

— Не то слово.

Тут ожила рация на плече капитана.

— Штурман, это Гнездо. Арта всё.

— Понял тебя Гнездо. Выжидаем.

— Принято, Штурман. — напоследок прошипела рация, после чего Богомолов повернулся ко мне.

— Давайте, ваше сиятельство. Пора.

— Раз пора так пора. Восстаньте, воины! — пафосно заявил я и активировал ритуал. Прямо из центра фигуры потянулись сотни тонких, но заметных глазу энергетических жгутов, что сперва взмыли вверх, а потом ринулись вниз. Каждый к своей цели. Указывать что поднимать мне не требовалось — ритуал сам определял степень пригодности тела для поднятия. В том месиве, что осталось внизу, довольно сложно вычленить достаточно целые тела, стоя на стене крепости.

Один зомби за другим, начали подниматься искалеченные артиллерийским огнём зверо-мутанты. Одновременно с ними, зашевелились и те, что пострадали меньше остальных. Больше всего похожие на волков, твари трясли головами, с трудом вставали на подкашивающиеся ноги, но с каждой секундой становились всё более и более боеготовыми.

Выпусти против них обычную пехоту — потери были бы просто катастрофическими. Тут даже капитан не справится. Выживших было слишком много. Только, в отличие от ещё живых собратьев, мёртвым не требовалось время на то чтобы прийти в себя. Они сразу рванули в атаку, устроив настоящую бойню. Слабо ориентирующиеся после контузии мутанты падали жертвами мертвецов один за другим. Чтобы тут же пополнить их ряды — ритуал продолжал работать. Я и не думал его выключать. Ведь за первой волной всегда следует вторая. И если первая, это скорее разведка, то во второй волне пойдут уже основные силы. Не будь здесь меня, то к приходу второй волны, защитников осталось бы совсем мало. А может и нет. Вероятно у коменданта есть свои козыри на такой случай.

Зачистив свой участок, мои бойцы плавно перетекли на соседний. Редут был оснащён более мощными стволами, либо их было больше, но там обстановка была куда более приемлемой. Для защитников. Половину из выживших они добили пулемётным огнём, ну а остатки дорезали мои зомби.

— Гнездо, это Штурман. Первая волна отбита.

— Потери, Штурман?

— Потерь нет, Гнездо.

— Пи… А не врёшь ли ты? — невидимый собеседник аж поперхнулся и спросил не по уставу.

— Никак нет, Гнездо. Потерь среди личного состава нет.

— Принято, Штурман. Ожидайте вторую волну.

— Во второй волне пойдут звери посерьёзнее, — мрачно заметил я, — надеюсь у вас есть снаряды получше чем эти шутихи.

— Посерьёзнее, говорите? — эхом ответил капитан и задумался.

Думал он, правда, недолго. Включив рацию, он тут же принялся распоряжаться.

— Гнездо, это Штурман, требую разрешения на третий бэка.

— Штурман, это Гнездо. Нужно подтверждение от Старого.

— Ну так запросите, Гнездо!

— Принято, Штурман. Ожидайте.

— Ожидайте, млять… — в сердцах, офицер едва не расколотил прибор об бетон, но вовремя взял себя в руки. И не зря.

Видимо комендант крепости был в курсе происходящего, так что едва не погибший геройской смертью аппарат снова зашипел.

— Штурман, это Гнездо. Есть разрешение на третий бэка. Три кассеты.

— Принял, Гнездо. Всегда бы так. А то бывает и простые фугасы зажимают, сволочуги. Сколько хороших ребят из-за этого покалечилось… С тремя кассетами на ствол, конечно не навоюешь, но уже хоть что-то. — обрадованный мужчина едва ли не приплясывал на месте.

Я его радость не разделял. Ровно до того момента, пока не увидел чудо снаряды в деле. Но, я забегаю вперёд.

Вторая волна началась неожиданно. В отличие от волков, пришедшие после них медведи атаковали молча. От чего это выглядело даже страшнее, чем если бы они ревели. Трехметровые, в холке, махины неслись со скоростью внедорожника, подавляя одним своим видом. Пока по ним не стала бить артиллерия.

Воистину, боги войны были в гневе, когда создавали это оружие. Первый же снаряд попал точно в головное животное расплескав его и парочку бежавших рядом равномерно по огромной площади. В этот момент я и понял — чему так радовался Богомолов.

Второй и последующий выстрелы были не так результативны, но даже попадания в гущу стаи было достаточно, чтобы за раз выводить из строя сразу по несколько особей. Этим «везло» чуть больше. Оторванные конечности и обширные раны на телах позволяли им пожить ещё несколько мгновений. Как правило — в ужасных муках. Чтобы затем пополнить ряды моей армии — ритуал продолжал работать, хоть и жрал энергию как сволочь.

Казалось — победа близка. Снаряды рвали плоть наших врагов. Тех, что не дорвали, дорывали умертвия, тоже иной раз попадавших под дружественный огонь. Однако всё имеет свойство заканчиваться. Несмотря на всё мастерство операторов стрелковых комплексов, снаряды закончились. А враги — нет.

Ещё около полутора десятков медведей продолжали своё молчаливое движение. Неумолимое и казалось бы, неостановимое. Мои калеки смогли остановить только половину — за оставшимися они попросту не угнались. Пришлось вводить резерв из волков. Ценой потери почти всей неживой силы, они смогли остановить прорыв.

Крепости потонули в общем рёве радости. Гарнизоны праздновали сокрушительную победу. Не радовались только мы. А всё потому, что к нам прибежал старлей Холявский. И ладно бы просто прибежал поумничать — это мы пусть и с трудом, но пережили бы. Но нет. Он, пожри его гниль, был предельно собран и серьёзен.

— Господа. Идёт третья волна.

— Да какая, к чёрту третья волна, Максим? Их же всегда две. — отмахнулся Штурман.

— Господин Капитан. На нас надвигается третья волна. Прошу выйти в поле.

— Холявский. Даже если там третья волна, что ты там сделаешь? Один, к тому же.

— Прошу вас составить мне компанию. Втроём у нас есть шанс остановить его. — всё тем же, предельно серьёзным тоном добавил лейтёха.

Виталий только тогда всерьёз начал воспринимать то, что ему говорил подчинённый.

— Ты опять со своей зубочисткой пойдёшь?

— Это шпага, господин капитан. И — да. Пойду с ней.

— Ну как знаешь. А вы, ваше сиятельство?

— У меня с собой. — хмыкнул я, обрастая доспехом. Сангвис, разумеется, висевший на своём месте, тут же привычно заняв место в руке.

Офицеры по достоинству оценили как размер боевого доспеха, так и то, что меч подстроился под его размеры уже привычным некро-полем.

— Вы не думали о военной карьере, ваше сиятельство. — едва ли не присвистнул Богомолов.

— Нет, меня и на своём месте неплохо кормят. — хмыкнул я и обратился к Холявскому.

— Лейтенант, где наблюдаете врага?

— Не наб… На выходе из карантинной зоны, ваше сиятельство.

— Это где? — не понял я, потому решил переспросить.

— Внутренняя часть аномальной зоны. Практически возле реки. — пояснил капитан.

— Возле реки, значит… Может мы пойдём навстречу? Размяться хочу, мочи нет.

— А что, я тоже не против размяться. Максим, ты с нами?

— Куда уж я от вас денусь. — совсем не по уставу ответил старлей и первым пошёл в сторону подъёмника. Таковые были размещены вдоль всей стены, позволяя быстро перебрасвать личный состав вниз.

Как оказалось — очень быстро. В первую секунду спуска мне показалось, что мы падаем. Во вторую, я в этом убедился, просто посмотрев как быстро приближается земля. Мысленно готовясь к неизбежному удару об землю, почти пропустил момент когда платформа начала тормозить. На мой гражданский вкус — слишком уж медленно. Потому как, об землю нас приложило всё равно весьма изрядно, хотя и не так, как если бы мы просто упали.

Так или иначе, мои спутники как ни в чём не бывало раскатились в разные стороны и вскочили на ноги контролируя периметр. В нашем случае это было совершенно излишним, но выучка есть выучка. Офицера можно убрать из армии, но армию из офицера — никогда. Единственный, кто так и остался на ногах, был я. Но, мне помог доспех, погасив инерцию, так что не считается.

— Господа офицеры, а сколько километров до этой карантинной зоны?

— Пятнадцать, примерно. А что? — спросил кто-то из опрошенных.

— Есть мнение, что лучше хреново ехать, чем отлично бежать.

— Полностью поддерживаю эту мудрость. Только где нам тут транспорт взять? Разве что у Вольных реквизировать. — предложил Богомолов.

— Капитан, это же не наш метод. Посмотрите вокруг. Тут же полно отличного материала для создания химер.

— Эм. Может не надо? Мы и пешочком неплохо доберёмся, правда, господин старший лейтенант.

— Однозначно, господин капитан.

— Ну как хотите. Вы идите, если так хочется, я вас догоню. — посоветовал я спутникам, а сам начал собирать подходящие части тел. Некоторые приходилось обрубать — всё же тяжёлые фугасные снаряды фрагментируют плоть совершенно произвольно.

Пяток минут поизображав мясника, я стащил всё нужное в кучу и даже разложил примерно там где оно должно было лежать. Офицеры и не думали никуда уходить, а с любопытством смотрели за моей работой. Ни один не отвернулся даже когда плоть начало натурально корёжить. Всё же сращивание нескольких, пусть и мёртвых организмов природе настолько противоестественно, насколько это вообще применимо к тому, чем я занимаюсь. В общем, процесс создания химеры плоти очень неаппетитный. Хотя есть вещи и куда более поганые. Те же мясные големы.

Освежеванные, сочащиеся кровью пародии на людей. Пожри их гниль, даже вспоминать про них неприятно.

Готовая химера была похожа на медведя мутанта. Только с шестью лапами и дополнительной защитой седоков. Для себя одного такую махину делать я счёл расточительством, тем более, что итак изрядно потратился на ритуал, пока стоял на стене. Конечно поле бойни хорошо так фонило некротикой, вот только собирать и фильтровать её времени не было. Сколько успел, столько забрал — остальное впитается в землю.

Грунт вообще довольно универсальный поглотитель всего и вся. Хоть Витал, хоть Некрос — всё поглощается, растворяется и перерабатывается в нейтральную форму. Возможно это как-то связано с водой. Ещё в той жизни я заметил, что после дождя некрофон в его области падает. Как, впрочем, и любая другая, разлитая в пространстве магия. Хотя, при этом колдовать дождь никак не мешает. Разумеется, если его не наслал магистр гидромантии. Тогда он может очень даже мешать. Колдовать под струями льющейся сверху кислоты — крайне сомнительное удовольствие, я вам скажу. А ведь пришлось, пожри гниль его поганую душу.

Взгромоздившись на своего скакуна, я вопросительно посмотрел на защитников крепости. Те молча стояли и таращились на то, что у меня получилось.

— Карета подана, господа. Занимайте места согласно купленным билетам.

Долго упрашивать мужчин не пришлось. Как бы страшно ни было, они были в первую очередь Русскими офицерами, поэтому с такой мелочью как — опасения, справиться могли.

Обновлённый Лозирэль взял с места весьма споро. Не сотка за три секунды, конечно, но тоже весьма неплохо для полного привода на шести лапах. На месте мы оказались быстрее, чем я даже ожидал. Издалека увидев того, с кем нам предстоит сражаться, я непроизвольно выдал фразу не раз слышанную во время похода по Польской земле.

— Бобер, курва!

Глава 9

На берегу реки сидел бобёр. Нет, Бобёр. Зверюга размером с армейский грузовик небрежно грызла сосенку, выдранную с корнем прямо тут. На нас он ровным счётом не обращал внимания даже тогда, когда мы прокатились практически перед самым носом. Хотя нет. Зверюга лениво отмахнулась от нас древесным стволом как от назойливой мухи.

Терпеть такую наглость мы не стали. Горохом ссыпались с Лозирэля и начали атаковать монстра. Ну, как атаковать. Богомолов его немного подстриг, а Холявский если и до шкуры достал, то зверюга на него не отреагировала, продолжая грызть бревно.

Я же примерился к тому месту, где у грызуна кончалась шерсть и начинался хвост. Напитав меч энергией, с оттягом рубанул по месту стыка. Тут то бобра проняло как следует — мой удар сделал надрез примерно на четверть ширины этой аппарели, по ошибке названной хвостом.

И нет, монстр не стал бросаться в нас бревном или кусать зубами. Он даже поворачиваться не стал. Просто приподнял хвост и с силой грохнул им по земле. Скорее всего — по привычке потому что надрез расширился до половины, но нам от этого легче не стало. Потому, что нас снесло мощной волной воздуха и сотрясением грунта прямо в воду. Где уже поджидали голодные речные обитатели. К сожалению, не из нашего мира.

Максима заглотила какая-то здоровенная рыбина похожая на сома. Виталий боролся с чем-то вроде щуки, ну а мне достался представитель членистоногих. Настоящий подводный танк с гидравлическими клещами. Одной такой клешнёй он перехватил меня за ногу и, судя по тому как трещала броня, долго противостоять такой хватке она не сможет. Ещё немного и мне грозила ампутация ноги в самых варварских условиях. Про антисептики рак переросток похоже не слышал.

Потыкав, на пробу, его панцирь, я осознал всю бесперспективность попыток её расковырять — меня самого раньше расчленят. Оставались только сочленения. Только в них ещё надо было как-то попасть — членистоногий активно размахивал лапой вместе с зажатым в ней мной, максимально затрудняя процесс освобождения. Вторая клешня, кстати, оказалась не такой могучей и в бою, почему-то не участвовала. Чуть позже, я понял почему.

Почуяв, что добыча сопротивляется слишком долго, рачила начал магичить. Со второй, более мелкой клешни, в меня посыпались водяные лезвия. Сами по себе они мне были не так уж и опасны, если бы не их побочное действие — под водой они толкались будь здоров. Что, в сочетании с рывками клешни, грозило попросту разорвать меня на части.

Отличная тактика, не скрою. Только эта креветка связалась не с тем. Изловчившись, я всадил Сангвис прямо в основание клешни, которая удерживала меня и надавил на излом. Клинок, ожидаемо, выдержал, а вот плоть — нет. Ещё и сам рак помог своими заклинаниями. Самое сложное после этого было освободить ногу от зажима. Просто так расходиться кромки не захотели, будто их заклинило. Зато они отлично осыпались прахом, после того как перестали быть частью организма.

Добить наглое животное было делом техники. Скастовав на него костяные путы, я фактически поменял нас местами. Сколько бы мой противник ни пытался грести могучим хвостом, лес костяных рук, торчавших изо дна, надёжно удрживали тварь от побега. В порыве отчаяния, рак попытался скастовать одно большое лезвие, но из-за вовремя сбитого прицела, страшная атака ушла гораздо выше.

А потом я последовательно отсёк сперва магическую клешню, усы, потому что мешались, и наконец башку монстра.

Штурман, к тому времени, уже успел расправиться со своей щукой и теперь гонялся за сомом людоедом. Рыбина металась как припадочная, выписывая невозможные кульбиты, каким-то невероятным образом каждый раз ускользая от удара глефы.

Подобное биение, впрочем, не могло продолжаться долго. В конце концов, сом затих, перевернулся кверху брюхом и начал всплывать. В то же время, прямо из его бока показался кончик шпаги старлея. Клинок мгновенно раскалился и с шипением описал довольно большой овал через который Максим и вылез, вытолкнув пробку как люк у самолёта. Спрашивать — почему он так не сделал сразу, по понятным причинам, не стал. Вокруг нас была вода. И если для меня это особой проблемой не было, то у офицеров заканчивался воздух. Старлей, так и вовсе начал терять сознание, как только «родился». Капитан ещё держался, но явно из последних сил.

Пришлось срочно организовывать спасение утопающих. Учитывая то, что на берегу поджидал Бобёр, задача была нетривиальной. Но, пришлось пойти на риск. Едва мы вынырнули, как на нас обратили самое пристальное внимание. Грозно зарычав, монстр швырнул таки бревно в нас как биту в городках. Не понравилось похоже как мы ему хвост оборвали.

Вот только в отличие от деревянных фигурок, мы на месте не стояли. Поэтому, когда заметили летящий снаряд, поспешили уклониться и сами пошли в атаку, не дожидаясь противника. В нашем случае отдача инициативы врагу равносильна смерти — слишком разные у нас весовые категории.

Бобёр тоже не остановился на достигнутом и решил показать почему именно он босс качалки, а не медведи. Встав на все четыре лапы, он раззявил пасть пошире. Интуиция тут же завопила страшным голосом, что дело пахнет керосином.

— Врассыпную! — скомандовал я и принялся готовить перед собой щит. Офицеры, к их чести, спорить не стали и разбежались в стороны, а бобёр, курва такая, выдал такую струю пламени, что любой дракон обзавидовался бы. Как в водном животном сочеталась магия огня с его средой обитания — для меня так и осталось загадкой.

Пламя било не струёй, а широким конусом. Так, что армейцам пришлось очень сильно ускориться, чтобы не стать шашлычком. К счастью, огнедышал грызун не долго. Всё же не ящерица переросток, но даже так, доставил немало неприятных флешбеков.

Едва пламя утихло, мы рванули в атаку. Перед носом твари пришлось маячить мне, как самому крепкому. В то время как напарники рубили и резали противника с боков. Оказалось, стихийный аспект на оружии был артефактным. Холявский уже продемонстрировал огонь, в то время как Богомолов предпочитал воздух. В частности — молнии. С его стилем атаки, вполне работоспособная связка — кого не срубит сразу, тот получит неслабый заряд электрического тока. Казалось, что с той стороны идут сварочные работы — вспышка следовала за вспышкой. Как он только не ослеп ещё с такими спецэффектами…

Я же нацелился выбить твари зубы. Уже проверенный костяной молот занял место в руках, вместо меча. Заодно и нарастил размер доспеха. Теперь я был всего в половину меньше зверюги, а не четыре раза. Колотушка была соответствующего размера — наращивать Резню до таких размеров, было уже нецелесообразно. Хоть он и рвался в бой, но битва гигантов предполагает совсем другие масштабы, в том числе и оружия.

Отразив попытку укусить себя рукоятью, использовал этот момент для ускорения удара и заехал молотом в правый резец. Такое впечатление — как скалу ударил. Бобёр недовольно взревел и попытался укусить ещё раз.

Ничему его жизнь, похоже, не учит. Процедура с парированием и контратакой повторилась, только в этот раз зуб сместился. Немного, но начало было положено.

Почему я не приголубил его каким-нибудь ритуалом, спросите вы? Ответ прост — не подействует. Монстр был переполнен магией Жизни надёжно защищавшей его от некротических атак. Чтобы ему навредить магией, мне сперва надо было бы истратить своих сил примерно столько же, сколько их было в грызуне. У меня столько попросту не было. Кстати, пока мы барахтались в воде, хвост почти прирос обратно.

Первым неладное заметил старлей. Он и крикнул.

— Бойся! Хвост!

Я как раз двинул по пострадавшему резцу в последний раз, наконец-то его выбив. А потом здоровяк резко крутнулся вокруг своей оси, расшвыряв нас своей лопатой как котят.

Ну ладно. Расшвырял он офицеров, а меня только повалил. Всё же масса у моего доспеха была вполне сопоставимая. Упал я довольно удачно — возле выбитого резца. Подхватив импровизированное оружие, не вставая сделал бросок к противнику, одновременно вытянув руку с зажатым зубом вперёд — на манер копья.

Мой дерзкий манёвр имел большой успех. Гигант никак не ожидал подобной прыти, поэтому даже не попытался уклониться. Как следствие, трёхметровый резец вошёл ему в брюхо на всю длину. Увы, увернуться от контратаки я уже не успевал. На меня сверху обрушился второй оставшийся на месте зуб.

Быть мне располовиненным, если бы не вовремя пришедшие на помощь офицеры. Капитан умудрился так подбросить старлея, что тот долетел до самой морды бобра. Мало того, что долетел. Он ткнул свою раскалённую спицу прямо монстру в глаз. Противно зашипело. Бобёр заорал не своим голосом и мотнул головой.

Пусть весь бок доспеха и разворотило, до спрятанной внутри моей тушки зуб не дошёл. А потом монстру резко стало не до нас. Магия магией, а когда в кишках почти тонна посторонних предметов, выжить становится крайне сложно. Особенно если они одним куском. Это я у того мега-рака научился — карательной хирургии.

Смех смехом а трусы с мехом. Наружу. Чтобы зимой теплее было. Быстро курва-бобер не сдох, пожри его гниль. Он ещё успел побрыкаться. Меня смог таки зацепить через дыру в доспехе. Ничего серьёзного — пара переломов рёбер, ну и кожу с мясом содрал. Холявский попал под удар хвоста. Благо место попалось топкое и его не совсем расплющило. Только переломало всего. Я его потом наскоро собрал, чтобы до подхода целителя дотянул.

Самым целым, оказался капитан. он отделался всего лишь переломом руки. От моей помощи, впрочем, он отказался заявив, что «само заживёт». Учитывая его специализацию — Воин Жизни, вполне возможно. Эти ребята, как оказалось, были побочной веткой витамантов со своими минусами — приходилось иметь лишнюю плоть и регенерация не такая взрывная. Но и без плюсов не обошлось — улучшенная скорость реакции, повышенная сила и ловкость. Из них получались вот такие превосходные бойцы ближнего боя.

Труп поверженного монстра так и остался лежать на том месте, где мы его побороли. В отличие от порождений Инферно и нежити, звери не рассыпались прахом. С одной стороны, это позволяло нарезать из них ингредиентов, а с другой — куда девать столько биоматериала? Биореакторов, к сожалению, до сих пор так и не придумали. Единственный вариант — сжечь. Чем, похоже, уже и занимались возле крепости. С той стороны в небо потянулся столб жирного чёрного дыма.

Воспользовавшись моментом, когда никто не мог подсмотреть, я вызвал Кодекс. Не могла такая туша не содержать заветных артефактов. Хотя, скорее они в них образуются уже после смерти, но такие детали меня мало интересовали. Фолиант подлетел к туше и потыкался в одном месте. Пришлось заняться свежеванием прямо на месте. Через пару минут ковыряния неподатливой шкуры с мясом, была добыта первая чёрная кость. После её поглощения, Кодекс не развеялся как обычно это делал, а подлетел к другому месту. Пришлось рубить тушу заново. За этим делом меня и застал Богомолов.

— Вырезка из бобрятины довольно специфическая. Особенно из разломной. — прокомментировал он процесс.

— У меня тут гурман неожиданно нашёлся. — ответил я, уже наполовину погрузившись в проделанную дыру.

— Это какой?

— Да вот он, висит. — ткнул я в сторону висевшей за спиной книги окровавленным клинком.

— Кодекс? — искреннее удивился капитан.

— Ага, он самый. На, кушай. — я достал наконец то, что искал и бросил артефакт конструкту.

Тот поймал её на лету, в очередной раз преобразил корешок, добавив миниатюрное тиснение в виде косточки и наконец пропал.

— Однако. — опешил от такого представления офицер.

— По началу было странно, а потом ничего, привык. — я пожал плечами.

— Кхм. Мда. Ладно, там медики сейчас подъедут. Можем с ними вернуться.

— А как же разлом, из которого эти твари повылазили? Кстати, как рука?

— Разлом давно схлопнулся. Мы поначалу тоже пытались найти их и закрыть, но только в пустую это всё. Пока систему слежения не поставили и не зафиксировали, что переход схлопывается, когда порождает орду. А рука — хорошо. Спасибо, что поинтересовались. Уже зажило всё. Вы лучше скажите, как ваша рана.

— Бывало и хуже, — поморщился я, — кости срастил, а мясо зарастёт.

— Может всё же обратитесь к нашим медикам? Они конечно коновалы, но с ранами работать умеют.

— Благодарю, но откажусь. Есть у меня один фокус в запасе для такого случая. Раз больше моей помощи тут не нужно, я, с вашего позволения, предпочёл бы отдохнуть.

— Понимаю. Рекомендую Золотого Охотника. А в ИмпериалЪ лучше даже не ходите. Он хоть и ближе, но публика там… Своеобразная. — Штурман выразительно покрутил пальцем у виска.

— Благодарствую за совет. — кивнул я.

Попрощавшись с офицером, я сперва добрался до Шарика, а потом уже с комфортом прокатился по городу.

Первым, как и ожидалось, на моём пути оказался гостинично-ресторанный комплекс ИмпериалЪ. Посторойка вполне соответствовала названию — если бы не вывеска, то я бы подумал, что это усадьба какого-то графа, по ошибке построенная в городе. А вот публика, что околачивалась возле входа, мне совсем не понравилась. Нет, это были не оборванцы, а вполне достойно одетые молодые люди с редкими вкраплениями девушек.

Мне не понравилось их поведение. Так себя ведёт так называемая «золотая молодёжь». Отпрыски богачей с наглухо отсутствующими моральными тормозами. Конечно, меня и самого можно отнести к таковым, только я, в отличие от этих прожигателей родительских денег, несу ответственность за себя и свой род. Эти же человеки о подобном даже не задумываются.

В отличие от роскошно выглядевшего Империала, Золотой Охотник оказался куда скромнее. Что, впрочем, нисколько не уменьшило того комфорта, с которым я смог разместиться. Признаться, пяти комнат для меня одного было явным перебором, но взять что-то более скромное мне не позволял статус. Раз уж ты князь, то бери люкс, пожри его гниль. Уж на что я не люблю свою бывшую семейку, но Ротшильды если тратились, то исключительно для дела, а не просто потому, что могли.

Прекрасно проспав половину ночи, я был вынужден проснуться. И ладно бы это был дополнительный сервис — администраторша непрозрачно намекала, что горничные работают даже по ночам. Как и она сама. Девушкой она была конечно видной — третий размер груди, осиная талия, фиалковые глазищи и коса толщиной в моё запястье. В ином случае я может быть и принял её предложение, но в этот раз лишь вежливо оказался.

Не потому, что не хотелось, а потому, что украдкой проверил её кулоном — не подошла. Так вот, среди ночи в коридоре раздался шум. Обычное дело для гостиницы, на самом деле. Только вот мой люкс был единственным помещением на этаже и случайных постояльцев тут быть не могло. И в замках они тоже ковыряться не должны. Именно посторонний скрежет меня и разбудил. Была, конечно, вероятность, что это администраторша решила всё же меня навестить, но у неё должен быть свой ключ. Да и подружку она наврядли привела бы. Моё чувство жизни отчётливо регистрировало, что за дверью двое. Окончательно удостоверился в нехороших намерениях незванных посетителей, я тогда, когда они всё же совладали с замком, но входить не стали. Потянуло волшбой. Скорее всего артефактной — вероятно номер, помимо обычной двери имел ещё и магическую защиту. Вот только незнакомцы про неё знали и умели обходить.

Тихо скрипнув петлями, дверь открылась и в комнату проникли двое мужчин. Внезапно включившийся свет и захлопнувшаяся дверь, стали для них полной неожиданностью.

— Добрый ночер, господа. С чем пожаловали?

Глава 10

— Уборка номера. — невозмутимо заявил длинный, выкатив вперёд себя тележку с горничьим инвентарём. А потом — темнота.

Сознание вернулось ко мне довольно неожиданно. И лучше бы оно не возвращалось вовсе — ощущение беспомощности, пожалуй, самое поганое из всех возможных. Судя по лёгкой качке и отдалённому гулу, я находился в самолёте. Хуже того, этот самый самолёт в это самое время летел, а я ничего не мог скастовать. Даже самой завалящей костяной иголки.

Это при том, что Кодекс мой ощущался вполне как обычно. Похоже, в этот раз, антимагические кандалы попались куда более качественные. Все мои попытки обойти их воздействие оказались обречены на провал.

И ладно бы — кандалы нацепили. Так эти сволочи ещё и мешок на голову натянули так, что не было видно ни зги.

Как я докатился до жизни такой? А всё банально до безобразия. Как говорится — на каждую хитрую гайку найдётся свой болт с левой резьбой.

Так и на меня наконец успешно покусились. Пока двое прикидывались шлангами, отвлекая, со спины атаковал скрытник. Причём, чем-то достаточно убойным, раз смог вырубить одномоментно. Не яд и не физическое воздействие — после них остаются следы. Значит это была магия.

Впрочем, неважно. Я неизвестно где, лечу непонятно куда, а завтра у меня должна быть свадьба. Так себе расклад, честно говоря. Ещё и беспомощность эта, проклятая. Руки связали так, что ни вздохнуть ни пёрнуть.

— Так так так. Кажется наш князь очнулся. Как вы себя чувствуете, ваше сиятельство? — голос говорившего был полон сарказма.

А титулярное обращение он выдал как ругательство. Впрочем, ничего иного от посла Британской короны я и не ожидал. Я узнал его по голосу.

Этот напыщенный индюк, допущенный в палату пэров по чьей-то ошибке искренне ненавидел всё Российское. Что не мешало ему свободно говорить на ненавистном языке практически без акцента и улыбаться. О да, улыбаться он умел — в его арсенале было не меньше десятка улыбок. На все случаи жизни. Сейчас, подозреваю, на его лице гаденькая ухмылочка.

Ещё бы. Дипломатический борт проверять не будут. Даже если точно будут знать, что на борту находится украденный князь. Тем более, не станут поднимать истребители на перехват. Эх, как же нехватает магии — сейчас бы враз всех умертвил. Самолёт утопил в Балтийском море, а сам приплыл бы домой, как ни в чём не бывало.

— Пописать бы, лорд Дженкинс.

— Ха. Ахаха. Ну вы и шутник, Аркадий. Или лучше Джозеф Ротшильд?

— Джозеф Ротшильд разбился в мотокатастрофе. Разве вы не вкурсе? А в туалет, я бы всё же сходил.

— Сходите под себя, — жёстко воскликнул посол, и тут же вернулся к приторно сладкому тону, что и до этого, — конечно вкурсе. Такая потеря для моей страны. Сэр Ричард скорбел целую неделю об этой утрате.

— Подумать только, мне всегда казалось, что он биоробот лишённый эмоций.

— Не паясничайте, молодой человек. Нам лететь ещё не один час, так что только от вас зависит, насколько тяжёлым окажется перелёт. Для вас, разумеется.

— Почему же только для меня? Неужели вы не составите компанию своему пленнику? И не могли бы вы хотя-бы снять этот мешок. Я, знаете ли, предпочитаю общаться лицом к лицу, когда есть такая возможность.

— В этой малости я, пожалуй, могу вас облагодетельствовать. — хмыкнул Лирой и сдёрнул мешок с моей головы.

Яркий свет неприятно резанул по глазам. Специально ведь включил подсветку салона на максимум. Это при том, что в иллюминаторах виднелось солнышко, дававшее достаточно света. Нет, всё же он гад и сволочь как и большинство моих бывших соотечественников.

— Так лучше? — этот чудак на букву эм, даже участия в голос добавил.

— Благодарю вас. Так гораздо лучше. — кивнул я, сетуя, что даже слезящиеся глаза вытереть не могу.

Оставалось только усиленно моргать и щуриться.

— Итак, на чём мы с вами остановились? Ах да. Я предупреждал вас, что условия перелёта могут стать хуже. Намного хуже, чем сейчас.

— Не томите. Огласите весь список, пожалуйста.

— Ахаха. Даже в такой ситуации продолжаете шутить. Нет, нет. Я не раскрою вам всех карт. Впрочем… Вы же знакомы с Эльзой? Вижу, что знакомы. Так вот, эти замечательные блокираторы предоставила нам именно она. Правда здорово работают? Обычные, ведь, на вас не действуют. — лицо посла источало неподдельную радость.

— Очень замечательные. Просто высший класс. — я едва сдержался от ругательства.

Опять эта чернокнижница переходит мне дорогу. Почему она не расправилась со мной тогда, на Урале? Вместо этого подкинула кость Британцам. Что за игру она ведёт? Нужно срочно возвращаться в Петербург. Раз эта сука подгадила тут, то ничего не мешает ей сделать это и в другом месте. А там Лёня едва родился…

— Вижу, что вам есть над чем поразмыслить наедине с собой. Приятного полёта, ваше сиятельство. — снова выругался лорд Дженкинс и ушёл в другую часть самолёта.

Я же, предоставленный сам себе, первым делом осмотрелся. На первый взгляд, вокруг не было ничего, что могло мне помочь. На второй, впрочем, тоже. Как и на третий. Увы. Обстановка вокруг была довольно дорогой. Почти роскошной. Но на глаза так и не попалось ничего острого. Наоборот — всё, буквально всё, было либо скруглённым, либо настолько тупым, что даже голову пробить будет проблематично. Неважно кому — себе или тому парню. Последнее, как раз таки, хотелось особенно сильно. Методично долбить башкой обо что-нибудь тяжёлое и твёрдое. Чтобы кости в труху и мозги во все стороны.

Так, что-то я становлюсь слишком кровожадным. Успокойся, Аркадий. Ты жив, а это значит, что ещё не всё потеряно. Да хоть и не был — всё равно есть варианты, хехе.

Конечно умерщвить себя и переродиться личем было весьма соблазнительно. Если бы не пара — но. Во первых, это будет уж не моя личность, а нечто производное. Так что помирать просто так я категорически не желаю. Только в поготовленных условиях, но и этого стоит избежать.

Ну а во вторых — антимагические кандалы. Не факт, что лич сможет обойти их действие. Старуха наверняка предусмотрела такой вариант событий. Не могла не предусмотреть. Так что самовоскрешение отложим как запасной план.

Думай голова, думай — шапку куплю. Итак. Чернокнижница решила убрать меня из Петербурга. Временно или на совсем, уже не важно. Своей цели она уже достигла — я никак не могу ей помешать в её замысле.

Что она задумала? Да кто же её знает. В голову приходили самые разнообразные варианты. От свержения Игоря Николаевича, до массового призыва Тварей Тьмы на Невском. Реальность, скорее всего не по середине и даже не близко, а где-то в стороне. Будем исходить из того, что она готовит мегапакость для всего города.

В таком случае возникает вопрос — как избавиться от блокираторов и сбежать?

Так много вопросов и так мало ответов…

Прошло ещё не меньше получаса, пока у меня снова не появился посетитель. На этот раз невысокая, довольно смазливая девушка довольно юных лет. Фигурка без излишеств, но и без недостатков была скрыта довольно строгим брючным костюмом. Волосы забраны в высокий хвост. В глазах вселенский холод. Нехватало только очков и планшетки в руках, для полного соответствия образа с секретаршей. Не той, что секретутка, а именно секретарша. Хотя, обычно это дамы куда старше — за сорок с коллекцией кошек в сожителях, слезливой историей о том как их поматросили и бросили в юности и недописанным фанфиком про нежную любовь Гарри и Драко. Тьфу, мерзость то какая — угораздило же разок на такое нарваться! Пожри гниль мозги всех, кто пишет подобное. И читает.

У этой дамочки, видимо, всё впереди. Хотя, судя по взгляду — мужчин она искренне ненавидела. Ну или я очень похож на её бывшего, что изменил с бывшей же, лучшей подругой. О чём я её и спросил — просто волны ненависти, что она источала, ощущались практически физически.

— Нет. Вы убили моего брата.

— Простите, не припомню такого.

— Конечно не припомните. Вы вообще на людей внимание обращаете, когда заклинаниями разбрасываетесь? Он ехал во Францию. На поезде. И не приехал. В этом виноваты вы! — выкрикнула мне в лицо девушка, после чего резко развернулась на каблуках и ушла. Уже в проёме двери она задержалась и тихо, на грани слышимости произнесла.

— Надеюсь вы утонете не сразу, а успеете помучаться.

После такого заявления, она выскользнула за дверь и громко её захлопнула.

— Какая экспрессия… А ничего, что бойню там устроил Юджин и его наёмники? Ну да, ну да, его же там не было. — вздохнул я и тут меня осенило.

Захлебнёшся? Это они что, решили выбросить меня за борт? На лету?

Учитывая конструкцию гражданских авиалайнеров, меня с одинаковым успехом могло размазать о ребро крыла, так и затянуть в турбину, если совсем уж не повезёт. А может сперва размажет о крыло, а что останется попадёт в турбину. Ни тот ни другой ни третий вариант меня не устраивали совершенно. Мне вообще идея прыгать с борта летящего самолёта не прельщала. Высота то какая? Пять? Шесть километров? Да даже если внизу вода, для меня она будет всё равно что бетон.

Резкий сброс высоты стал для меня неожиданностью. Салон ощутимо накренился а я, будучи ничем не закреплённый, покатился по полу до ближайшего препятствия. Прикатился довольно неудачно — больно приложился головой. Проклятые кандалы, пожри их гниль, не дали нормально сгруппироваться.

Когда самолёт выровнялся, в салон пожаловали новые действующие лица. Двое дюжих громил не говоря ни слова потащили меня в хвостовую часть самолёта. Слава тёмным богам, меня хотя бы не размажет по фюзеляжу во время вынужденного десантирования. Конечно, оставался вопрос как приводняться, но я подумаю об этом потом — парашюта мне, как и ожидалось, не выдали.

В открытый люк вовсю задувал ледяной ветерок, а мои провожатые никак не могли решить простую геометрическую задачу. Проблема была в том, что люк оказался не то аварийным, не то техническим и в его габариты скованный я никак не проходил. Даже боком.

— Ребята, вы бы форточку прикрыли — продует ещё ненароком. — я в очередной раз попытался наладить коммуникацию с громилами.

Увы, безуспешно. То-ли они были немыми, то-ли настолько профессионалами в своём деле. Но общаться со мной никак не желали.

Посовещавшись жестами, они пришли к консенсусу. Ножной блок отсоединили от ручного, но относительной свободой я насладится не успел — меня самым грубым образом вытолкнули в проём и следом бессердечно захлопнули люк. Не то чтобы я хотел вернуться, но очень уж показательно они это сделали.

А потом я полетел. Вернее, полетел я уже тогда, когда меня выбросили, но в тот момент я ещё не осознавал, что произошло. А сейчас — да. И это был самый настоящий восторг. Лететь в небе как птица мне понравилось даже больше чем верхом на драконе. Но лучше бы на нём, потому, что морская поверхность приближалась всё стремительней и стремительней. А ещё вернулась она — магия. Громилы, расцепив модули, намеренно или нет, но нарушили работу сдерживающего контура, поэтому я снова стал некромантом. Пусть и на полшишечки — подавители продолжали работать, пусть и в полсилы.

Это позволило нарастить пусть и тонкую, но защитную оболочку, благодаря которой я вонзился в солёную воду как наконечник от стрелы. Чтобы не ухнуть на дно, пришлось срочно наращивать рули и, едва выдержав перегрузку, описать в водной толще широкую дугу с выходом на поверхность.

Ну это я так предполагал сделать. На деле, когда вектор движения сменился с вертикального на горизонтальный, я столкнулся с неожиданно взявшимся тут, в толще воды, препятствием. И застрял.

* * *

То же время. Нейтральные водынеподалёку от границы Дании.

— Капитан, фиксируем странное поведение самолёта. Он сперва снизился в нашем квадрате, а затем снова начал набирать высоту.

— Что за самолёт? Военный разведчик?

— Никак нет, гражданский лайнер.

— Странно. Они не могли узнать что мы находимся в этом районе. Неужели в штабе утечка? — нахмурился Капитан первого ранга Найдёнов.

Он уже не первый год служил на этом корабле и не всегда его миссии были законны. С точки зрения международного права, разумеется. И ни разу ему так нагло не сообщали: мы тебя видим. Его, как раз таки, никто и никогда не видел.

— Продолжайте наблюдение. — скомандовал наконец капитан, продолжая хмуриться.

Удар пришедшийся в правый борт почувствовали все кто был на мостике. Умы офицеров едва не охватила паника — их вычислили и выпустили торпеду? Так почему они всё ещё живы?

— Отчёт о повреждениях!

— Пробоины нет. Повреждён внешний корпус.

— Нету, говоришь… Значит хотели не потопить. Экстренное всплытие!

— Есть, экстренное всплытие.

Многотонная махина начала свой подъём из глубины.

* * *

Невозможность оперативно всплыть несколько беспокоила. Даже немного ввергала в панику. Хорошо, что почти сразу началось движение вверх. Несколько томительных минут ожидания, и я наконец смог вдохнуть прохладного, а главное — свежего воздуха. В капсуле он постепенно подходил к концу, а смерть от удушения, после того, что мне пришлось пережить, стала бы крайне нелепой.

Оказалось, что я воткнулся ни много ни мало а в настоящую подводную лодку. Судя по гербу на рубке — нашу, что радовало. Попасть к тем же Германцам или Французам, мне не слишком то и хотелось. Особенно после только что отгремевшей войны.

Всплытие наконец завершилось и из открывшегося люка на меня уставился удивлённый взгляд матроса.

— Служивый, не подскажешь где мы?

— Ой ***! — стало мне ответом.

После чего голова пропала и люк захлопнулся.

Следующий проверяющий появился минуты через три. Для разнообразия, меня окрикнули сверху — торчал я как раз посередине рубки.

— Неопознанное лицо, назовитесь!

— Князь, Аркадий Распутин.

— Князь? Покажите перстень.

— Увы, это будет несколько затруднительно сделать со связанными руками. — я виновато пожал плечами.

— Ждите. — стало мне ответом.

Некоторое время ничего не происходило, а потом сверху сбросили лестницу, по которой весьма шустро спустился матрос. Осмотрев перстень, он гаркнул наверх так, что у меня заложило ухо.

— Капитан, это действительно Распутин!

— Помоги ему подняться, Невпрягайло.

— Есть помочь подняться! Ваше сиятельство, давайте я обвяжу вас верёвкой?

— Хорошо, только не за шею. — мрачно пошутил я.

Матрос шутку оценил, хмыкнул и споро обвязал меня вокруг торса всё той же лестницей. Благо она была верёвочной и длины было с запасом.

Наверх, кстати, он вытаскивал меня сам. Один и без помощников. Это несмотря на качку и мокрую резину под ногами! Силён, ничего не скажешь.

На вершине меня встречал целый комитет. Помимо, собственно Невпрягайло, меня встречали и офицеры. Судя по нашивкам — главный в звании капитана второго ранга и ещё двое мужчин званиями пониже. Об их судовой роли я не догадывался.

— Приветствую на борту крейсера Александр Великий, ваше сиятельство. Меня зовут Арапов Константин Дмитриевич, я старший помощник.

— Очень приятно познакомиться, Аркадий Распутин.

— Это мы уже знаем. Расскажите пожалуйста, как вы здесь оказались и почему попытались нас потопить?

— Вы не поверите — случайно.

— Случайно? — недоверчиво согнул бровь мой собеседник.

— Именно. Как видите, я несколько стеснён в возможностях, — я показательно пошевелил руками в кандалах, — эти блокираторы на меня надели англичане, когда выкрали из под Нарвы.

— Подождите, какие англичане? Случаем, не те что были в самолёте?

— Именно. Меня, по какой-то причине решили выбросить в море. На моё счастье, тут был ваш корабль.

— То есть, это не попытка диверсии?

— Уверяю вас, это случайность.

— Проверим. В карцер его.

Глава 11

— Сижу за решёткой, в темнице сырой… — вяло декламировал я, сидя в карцере. Кандалы с меня, разумеется, никто снимать не собирался, но Повелитель Костей я или жалкий святоша? Методом ненаучного тыка удалось открыть замок на правой руке, а дальше было делом техники.

После освобождения от негаторов, передо мной встал другой вопрос — как отсюда выбраться? В смысле не из карцера — это как раз таки ерунда. А с борта подлодки. По ощущениям, плыли мы под водой, так что вариант с прыжком за борт отпадал сам собой. Дырявить корпус совершенно не хотелось — свои, как никак. А через торпедный аппарат выплыть… Это нужно содействие экипажа. С последним, как понятно, были определённые сложности.

В такие моменты я немного завидовал мозговедам. Опытные представители этой братии могли бы заморочить сознание матросов и провернуть операцию с побегом без особого труда. Тот момент, что такие выходы делают исключительно в экстренных случаях, и только тогда, когда корабль не движется, я как-то не учёл. Впрочем, это всё равно было фантастикой.

В общем, пришлось скоротать пару дней на положении арестанта. Благо кормили вовремя и гальюн оказался исправен. А на исходе третьего дня до меня донёсся звук сирены. Боевая тревога?

* * *

Найдёнов с самого утра был не в духе. Его раздражало буквально всё: внешний вид матроса Невпрягайло, заступившего на дежурство. Вкус кофе, который сварили на камбузе. Даже тон, с которым его поприветствовал старпом. Что послужило причиной подобного состояния, он не мог понять и это раздражало ещё больше. А уж если в мыслях всплывал нынешний обитатель карцера, то раздражение едва не переходило в ярость.

Подумать только — их едва не потопил какой-то хмырь с даром некромагии, свалившийся непойми откуда. Как хорошо, что на нём были негаторы. Алексей Алексеевич лишь раз имел дело с некромантом и хорошей ту встречу не назовёшь. Хотя бы потому, что поехавший крышей колдун едва не убил, тогда ещё мичмана, Найдёнова. Благо, рядом был небольшой пруд и мертвецов удалось туда смыть. Будущий каперанг тогда только-только получил Кодекс Воды и ещё не слишком привык к новым возможностям. Смытые зомби едва не утопили его самого, когда один, особо удачливый мертвяк успел зацепиться за штанину.

Пока Найдёнов отбивался, на берег вышел и сам виновник безобразия. Только вместо того, чтобы отозвать миньонов, расхохотался и стал вещать что-то о своём величии и о том как он захватит мир.

Так и вещал, пока не получил лишнее отверстие в черепушке от острой сосульки. В общем, Алексей Алексеевич некромантов не любил. Наверное потому, что не умеет их готовить…

Настолько погрузившись в свои мысли, он не сразу понял о чём ему говорит старший помощник.

— А, что ты сказал?

— Капитан, порт Кронштадт блокирован. Предположительно, аномальными организмами.

— Аномальными оргазмами… Тьфу! Просил же — говори нормальным языком. Разломные твари захватили порт?

— Так точно. Земля не отвечает.

— Или им антенны сломали. Всплываем и включай тревогу. Порт надо отбивать.

* * *

Тревога тревогой, а про меня, казалось забыли совсем. Даже покормить не удосужились. Неладное я почуял когда по корпусу стали долбить с такой силой, что ощущалось даже в моём узилище. Ну, а когда через щели возле пола начала просачиваться вода, я понял, что пора начинать действовать. Освобождать меня, скорее всего, уже попросту некому.

Только я собрался было призвать Сангвис, чтобы разрубить дверь, она открылась сама, а на пороге застыл знакомый матрос, Невпрягайло кажется.

— Освободились? Ну вы и шустрый. — со смесью восхищения и неодобрения заявил моряк и посторонился, открывая проход.

— А чего теряться? Откуда водичка, кстати? — я поспешил воспользоваться любезным предложением и покинул временное пристанище.

В коридоре воды было уже по щиколотку и она постепенно прибывала. Странно, обычно повреждённые отсеки закрывают гермодверями…

— На тварей из разлома нарвались. Якорь им в гузно. — проворчал матрос, придя в движение.

Судя по табличкам на переборках, мы шли в сторону носового отсека. То тут то там из мятого корпуса вырывались фонтанчики воды, затапливающие и без того тесные переходы.

Пройдя без малого метров пятьсот, мы столкнулись с тем, чего я больше всего и опасался — переборка перед нами была наглухо задраена. Только через небольшое смотровое окошко было прекрасно видно, что с той стороны дела обстоят не намного лучше — вода дошла уже до середины коридора.

— Чем это нас приложили? — я кивком показал на повреждения.

— Нас? — хмыкнул Невпрягайло, но всё же пояснил, — Краб. Гиантский, якорь ему в гузно, крабище. Ему торпеду в бок, а он хоть бы что. Чёрт, не открывается!

Чертыхнулся морячок не просто так — штурвал на двери по какой-то причине заклинил и не шевельнулся даже с помощью лома, подхваченного по пути хозяйственным матросом.

— Отойди ка в сторону, голубчик. — попросил я, призвав доспех.

Один из самых лёгких вариантов — для нормального попросту не было места. Нужен он мне был не для того, чтобы бороться с затвором, а банально прорубить в переборке дыру достаточного размера. Но, сперва надо было выровнять давление в отсеках. Поэтому, я без затей продырявил дверь.

Тугой поток воды, хлынувший из отверстия, едва не сбил нас с ног. Зато, когда напор с той стороны ослаб, непокорный штурвал наконец сдался усилиям матроса и позволил открыть проклятую гермодверь.

До носового отсека мы добрели уже по пояс в воде.

— Надеюсь, ничего не заклинит… — пробормотал Невпрягайло, открывая зарядный шлюз.

К этому моменту он уже натянул костюм для погружения и баллон с дыхательной смесью. На мой отказ облачиться подобным образом, он натурально завис. Особенно после того, как я попросил один только баллон.

Впрочем, все его вопросы отпали сами собой, когда я призвал полноценный боевой костюм. Благо тут места было достаточно. Как и в торпедном аппарате. Умная броня мигом прирастила баллон на на нужное место. Даже трубки не понадобились. И всё это под восхищённым взглядом матроса.

— Очешуеть! Такого даже Капитан не делал.

— Знай наших. — гордо заявил я и первым полез в шлюз.

Моему спутнику ничего не оставалось, кроме как последовать следом.

Как оказалось, почти весь остальной экипаж эвакуировался ещё до начала затопления, когда стало ясно, что корабль не выживет. Про пленного, разумеется, все забыли. Кроме одного матроса, что практически в нарушение приказа отправился меня вызволять. Он мне так и сказал.

— Ваше сиятельство. Пусть меня потом под трибунал отправят, но бросить живого человека я не могу.

Вот так вот. Уверять его в том, что я бы и так выбрался — банально прорубив корпус, рассказывать ему не стал. Лишнее это. Пускай почувствует себя героем. Заодно посмотрю — как это, покидать подлодку официальным, так сказать, путём. Хе хе.

Оказалось, всё довольно банально. Залезли, закрылись, утопились, открылись с другой стороны. И всё, плыви рыбка, плыви.

Мы и поплыли. Морячок, как и положено — вверх, а я, в лучших традициях мертвецов — вниз. Благо, совсем недалеко. Подлодка итак лежала на грунте, зарывшись в донный ил. В него то я и угодил, подняв настоящее облако мути. Не сказать, чтобы оно мне особо мешало — ориентировался я не обычным зрением. Но всё равно — не слишком приятно.

Да и собственной плавучестью тоже поработать надо бы. А то плаваю как топор. Впрочем, у некромантов с этим вообще сполшные проблемы: скелеты впринципе не водоплавающие, а зомби… С зомби всё сложно. Они или плавают как буйки, если внутри скопится слишком много газов, или идут ко дну, как скелеты. Механизм плавательного пузыря как у живых рыб мои коллеги так и не разработали. Как, впрочем, и я сам. Нам это попросту ненужно — в моря мы, без крайней необходимости, не лезем, хоть и ходят в этом мире всякие легенды, а на суше всегда можно отправить войско на дно. Пару раз даже так свою армию прятал — на дне озера. Светлячкам было очень неожиданно увидеть пару полков умертвий в собственном тылу. Эх, весёлые были времена. И простые — увидел врага — убил, поднял. Не то, что сейчас — вежливо улыбайся в лицо и гадь исподтишка. Позор один а не противостояние.

Прикинув сколько мне топать ножками, я принял тяжёлое решение всплывать. Единственными доступными газами был тот, что в баллоне и боевая отрава. Сложный выбор…

В итоге, тонкостенные поплавки заполнил зеленоватый туман, благодаря которым меня потащило к поверхности со скоростью ракеты. Благо, сработала планетарная особенность, и я не вылетел из воды на несколько метров, а всего лишь аккуратно всплыл. В ином случае, был немаленький риск разнести отраву нехилым таким облаком. Мне то всё равно, а вот если меня кто-то сподобился бы спасать… Последствия были бы довольно катастрофическими.

Только вот, спасать меня никто и не собирался. Скорее наоборот — этим следовало заняться мне, потому как совсем неподалёку тонул лёгкий крейсер. Его борт пересекала пробоина такого рамера, что было удивительно, как корабль ещё не переломился на две части.

Виновник этого безобразия тоже был рядом. То, что поначалу мне показалось горой, оказалось тем самым крабом, что потопил мою подлодку. Расправившись с кораблём, он увлечённо вылавливал других морских монстров изрядно уступавших ему в размерах. Рывок клешни и вот уже в ней бьётся акула размером как два городских автобуса. С прицепами на «гармошке». Приложив добычу головой об другую клешню, членистоногий отправил её прямиком в рот.

Товарки пойманной почему-то не спешили отплывать подальше. Вскоре стало ясно почему — краб жрал крайне неаккуратно — вниз посыпались фрагменты плоти, за которые тут же началась драка. Вода, казалось, забурлила как кипяток, а ожившая скала сделала очередной бросок лапы.

Я не стал досматривать окончание трапезы. Было ясно и так, что этот процесс идёт непрерывно. Я задумался о другом — как убить гору? В крабе чувствовался сильный аспект Земли. Благодаря ему он и оброс таким прочным панцирем. Что до лишней массы — он же итак придонный житель. Тонной больше, тонной меньше — особой роли не играет. Наоборот, пусть и массивного, но невкусного, его мало кто зарился сожрать. Вот и вырос.

На первый взгляд, способов победить практически не было. Толстенный панцирь не могли пробить даже корабельные пушки, а калибр там был ого-го. Впрочем, на рейде было видно только пару крейсеров, а у них вооружение не слишком мощное. Во всяком случае, не для того чтобы подавлять вражеские корабли повышенного тоннажа.

Оставалась ставка на магию. Вопрос только — как её правильно применить? В лоб, практически бесполезно — затраты на преодоление брони не оправдаются эффектом.

Единственным вариантом было то, что монстру приходилось постоянно жрать. Не до конца оформившаяся мысль крутилась на периферии сознания, когда я заметил отчаянно гребущего в мою сторону человека.

— Невпрягайло, вы почему не эвакуировались? — обратился я к пловцу, когда тот подобрался поближе.

— Так неначем, ваше сиятельство. Вон, Быстрый тонет. Предполагалось, что мы на нём уплывём.

— Если он и поплывёт, то очень нескоро. — со скепсисом заметил я, глядя как почти разорванный корабль завалился набок.

— Не. Его только в утиль. Как и нашего Сашку. — матрос заметно расстроился, когда вспомнил про судьбу подлодки на которой служил.

— Не вешай нос, якорь тебе в гузно! Мы ещё можем отомстить.

— Отомстить? — оживился морячок, — Как?

— Как, как… Каком кверху. Нужна отравленная наживка. Ты акул ловил когда-нибудь?

— Нет, не доводилось. — растерянно ответил Невпрягайло. Его имени я так и не удосужился узнать.

— Всё бывает в первый раз. Сегодня побудешь приманкой.

— Приманкой? Не не не, я не хочу. Ненадо!

— Поздно. Плыви, морячок. Плыви шустрее.

— Да твою же ***. Якорь мне в гузно! — очень эмоционально выразился Неврягайло и заработал всеми конечностями.

Дело в том, что нами заинтересовалась одна из чудовищных рыбин. А, как известно, травоядные из Разломов сами не выбираются. Вот и эта рыбина не стала исключением. Барахтающийся человек быстро привлёк её внимание, так что она поплыла практически прямой наводкой. Она уже раззявила огромную пасть, в которую пловец мог бы поместиться целиком, когда случилось то, чего она никак не ожидала.

Проклятье парализации сработало ровно так, как и было должно. Разве что сил на него пришлось бухнуть с большим запасом. Таким количеством можно целое стадо слонов обездвижить, пожри их гниль!

Тем не менее, своей цели я достиг — осталось начинить десерт отравой и отбуксировать его к месту пиршества.

Как говорится — хорошо было на бумаге, да забыли про овраги.

Барахтанье матроса привлекло ещё парочку морских обитателей, которые, почуяв беспомощность сородича, не преминули ей воспользоваться отхватив по изрядному куску мяса. Заглатывая их практически не жуя, они тоже стали жертвами моего заклинания.

Невпрягайло наконец перестал изображать жука плавунца и успокоился. Зато, на нас обратил внимание сам виновник торжества — его величество Краб.

— Пожри меня гниль, он движется прямо сюда! — сказать, что я охренел, это было бы против истины.

Моему изумлению не было предела — мало того, что членистоногий был огромен, так он ещё и перемещался с пугающей скоростью.

Такой подставы от мироздания я никак ожидать не мог. Но, у меня был какой-то план и я его придерживался. А следующим его пунктом была подготовка наживки.

Щедро напитав некротикой пару очень неприятных заклинаний с отложенным срабатыванием, я завязал их на тушки парализованных рыб. Как раз двух и хватило. Третья скоропостижно скончалась от травм несовместимых с жизнью — ей успели отожрать почти треть от общей массы тела.

Когда кушанье было готово, крабу оставалось преодолеть жалкую сотню метров. При желании, он мог бы дотянуться до нас и так, но предпочитал подобраться к еде поближе. А то, что ему уже был накрыт роскошный перекус, он заметил уже издалека. Только вот десерта в наших лицах он не дождётся. Жирновато будет.

Убедившись, что падальщик отвлёкся на рыбу, я подхватил вяло сопротивлявшегося матроса и использовал один из поплавков для создания реактивной тяги. То, что за мной оставался ядовитый шлейф, заботило меня в последнюю очередь — выживание любой ценой, вот мой девиз сегодня.

Удрать нам удалось, а вот понять — сработала ли закладка или нет, я так и не смог. Подошёл корабль с куда более серьёзным вооружением. Воздух расчертили дымные трассеры ракет, что взорвались возле головы мегамонстра. В ответ он издал клокочущий рык и повернулся в сторону обидчика. Недоеденная рыбина отправилась в воду, вместе с заготовленной отравой. Я внутренне застонал — ну не могли они подождать ещё немного? Одного заряда может быть мало.

Так и оказалось. Время вышло и выброшенную тушку разорвало от внутреннего напряжения. Во все стороны полетели ядовитые брызги. Краб дёрнулся как от пинка в брюхо, но подыхать не спешил. Вместо этого он завершил разворот в сторону обидчика и стал к нему приближаться с ещё большей скоростью, чем раньше.

Ребятам бы сняться с места и дать полный вперёд, только капитан, видимо, был иного мнения.

Воздух прочертили ещё два трассера, вызвавших лишь глухое ворчание у монстра. Попали, то, удачно. Наводчики молодцы, положили снаряды туда же, куда и в первый раз. Только этого оказалось мало. Панцирь в этих местах треснул, но не более.

А членистоногий, тем временем, спешил на рандеву как бронепоезд с легковушкой.

Мы смотрели на это с немым укором (я) и ужасом (Невпрягайло). Монстру оставалось всего пару шагов для того чтобы потопить ещё одно судно. Только с борта потянулись ещё две дымные дорожки, закончившиеся там же, где их товарки до этого.

Глава 12

Громыхнуло так, что у меня аж уши заложило. Это какой дрянью им боеголовки заправили, что крейсер от ударной волны качнуло в обратную сторону?

Полуконтуженный матрос, бултыхавшийся рядом со мной, неожиданно воскликнул.

— Так это же Разящий! Вот уж не ожидал увидеть этих безумцев тут.

— То, что безумцы, полностью согласен. Они там себе половину экипажа сейчас угробили, наверное. — проворчал я, вспоминая чем знаменит этот корабль.

Вроде бы во время последней кампании они в одиночку прорвали морскую блокаду и потопили линкор какого-то адмирала. Не то французского, не то немецкого… Не помню уже. И это всего лишь на ударном крейсере, где даже брони особой нет, ни защитной артиллерии. Разве что ракетная установка повышенной мощности. Что они наглядно и продемонстрировали. Краб переросток получил чудовищные, на первый взгляд, раны. Броня в районе морды была частью расколота, частью отсутствовала совсем. В местах попадания ракет зияли настоящие кратеры истекающие кровью.

Членистоногий всё же собрался с последними силами и вроде бы несильно, но ткнул отчаянно пытавшееся удрать судно. Вот только корабль это не грузовик — быстро с места не сдвинешь. Вот и удар пришёлся в корму, смяв её как консервную банку. Крейсер сразу потерял ход и выбросил аварийные флажки. Последнее мне уже объяснил более сведущий в этом деле Невпрягайло. Но, в отличие от другого корабля, этот хотябы тонуть не стал, что давало надежду на возможный ремонт. После такого подвига, ему наверняка присвоят звание гвардейского.

Но всё это было пустым мыслеблудием — краб от полученных ран не сдох и даже проявлял некоторые признаки возможного восстановления. Кровища, во всяком случае, хлестать перестала довольно быстро, что указывало на бешеную регенерацию. Это было неприятно — той дозы отравы, что попала ему внутрь, может не хватить даже для создания несварения желудка. Не говоря уже о чём-то другом. Проклятие поноса было хоть и одним из моих любимых, но явно не в этом случае. Придётся брать ситуацию в свои руки, а не ждать подмоги. Об этом я и сообщил матросу, который посмотрел на меня как на безумца.

Вроде бы он даже что-то кричал вослед, только я уже переключился в режим героя и намеревался сразиться с чудищем лицом к морде. Мечом к клешне… Ну вы поняли. Помчался совершать очередной подвиг, в общем.

Доплыть до образины было не сложно. Сложно было подобраться к повреждённым местам. Громадина не стояла на месте, постоянно смещаясь, поэтому, когда я закрепился было за скальный выступ, краб сделал резкое движение, от чего я полетел едва ли не вертикально вверх. И ладно бы — в сторону противника. Отнюдь, меня понесло в совершенно противоположном направлении.

Тут меня как стукнуло. Почему я не птица, почему не летаю? Реактивных птеродактилей же делал. Они даже довольно стабильными получались. Так почему бы не попробовать приделать его к себе? Вернее, к броне.

Подумано — сделано. Не успел я ещё выйти на вершину траектории полёта, когда крылья и двигатель были готовы. Честно говоря — запускать эту бочку с взрывчаткой было откровенно страшно. Во время работы добавить или убавить топливо было нельзя — только тот запас, который создавался вместе с химерой.

В общем, я полетел. Что само по себе было не странно. Странно, что я полетел туда куда было надо — чем рулить в полёте я совершенно не продумал. Отращивать себе хвост было как-то некомильфо, да и не думал я о нём в тот момент.

Во время подлёта остро возникла другая проблема, о которой я совершенно не подумал — как тормозить? Это только в книжках бравые десантники могут лихо взлетать на десятки метров и падать камнем вниз сокрушая врагов своей харизмой. Обычная человеческая плоть плохо приспособлена для таких воздействий. После попадания такого снаряда белковая начинка частично или не частично, как повезёт, фрагментируется. То есть бравый штурмовик превращается в фарш.

Становиться им мне совершенно не хотелось. Как и оказаться в эпицентре подрыва реактивного двигателя — я ими, на секундочку, боевые самолёты сбивал.

Решение пришлось принимать в считанные доли секунды. Отстыковался от двигательного блока. Оттолкнулся от него руками и полетел дальше по инерции. Крылья промчались дальше, громыхнув где-то на броне чудовища, а я довольно удачно угодил прямо в кратер, оставшийся после ракетного удара.

Рана к этому времени успела зарасти кожей и даже покрылась тонкой корочкой камня. Только пара сантиметров это не пара метров — для быстро летящего меня, это проблемой не было. Сгруппировавшись, я пробил эту корку собой и погрузился в богатый внутренний мир краба переростка. Буквально. Силой инерции меня вдавило в его плоть метра на полтора. Благо, крупных мышц рядом не оказалось — перспектива быть раздавленным уже внутри меня не слишком прельщала.

Пришлось повторить подвиг Сахарка — убить вражину изнутри. Знать бы только куда пробиваться… Ориентироваться внутри живого организма было невозможно — не та у меня специализация. Вот был бы мёртвым, тогда другое дело. Так что пришлось рубить направо и налево, благо меч с некоторым трудом, но перерабатывал плоть в прах. Энергии, правда, жрал в три горла. Но результат того стоил — животина корчилась, дёргалась и вообще всячески неспокойно себя вела.

Дело дошло даже до самовредительства — он натурально начал выдирать куски мяса прямо из себя, лишь бы достать до вредной букашки. Вот только наши размеры были несопоставимы — громадная клешня выдирала не менее громадные куски. Поражённые некросом, но не полностью же.

Вообще, тактика для этой образины достаточно действенная — избавиться от паразита и отравленной плоти, а потом где-то отлежаться и возможно даже схуднуть. Но выжить. А этого я как раз допустить никак не мог, поэтому работал мечом активнее, не жалея заправляя его неротикой по самое небалуйся.

Видимо мы всё таки задели что-то жизненно важное. Не важно — я или сам монстр. Просто в какой-то момент, когда я уже мог любоваться на море через дырень любезно проделанную в собственном теле членистоногим, он начал замедляться. Подгибающиеся ноги уже не могли удержать эту махину, так что я вскоре вновь оказался в толще водной стихии.

Размахивать мечом стало немного сложнее, но я продолжал методично кромсать крабятину. Несмотря ни на что мой противник не умирал, а значит имел все шансы выжить. А это значило только одно — бить заразу пока точно не сдохнет.

Первый удар я почувствовал даже не ушами, а скорее ногами — расползающаяся под ногами плоть содрогнулась. Похоже военные немного осмелели, когда заметили, что непобедимый враг начал сдавать позиции. Это они молодцы, только, пожри их гниль, как бы не разбомбили заодно и меня самого? Придётся уходить вглубь — решил я и стал рубить наискосок вниз.

Тут же возникла другая, не менее насущная проблема — куда девать лишнюю биомассу? Гниющие куски мяса попросту заваливали всё доступное пространство делая дальнейшее продвижение попросту невозможным. Пришлось останавливаться и включать голову.

Если нельзя рубить на куски, значит на куски рубить нельзя. Очевидно? Однозначно. Значит надо пойти другим путём — решил я в тот момент и полностью сменил тактику продвижения.

Сперва делался длинный надрез мечом, в который втыкались два костяных щита на манер клина. Вторым этапом было раздвинуть щиты и пропихнуться вперёд. Третьим шагом было повторить процедуру. Таким нехитрым образом я, пусть и медленнее, но всё же продвигался вперёд. Ещё и экономил при этом кучу энергии.

Пара десятков минут унижения и я достиг того, чего никак не ожидал найти в этом мире — магического ядра зверя. Они и в моём мире были на полу-мифическом положении. Кажется парочка была у Тёмного Владыки, да одна у Светлого. И вроде как всё. По слухам, они тоже были добыты из Разломных Тварей.

На ощупь ядро было как тёплый камень размером с крупный апельсин. Моё магическое чутьё сообщило, что добыча просто переполнена мощью аспекта Земли. Может крабику в своё время повезло сожрать элементаля Земли? Хотя, куда уж ему? Скорее всего это была небольшая крошка.

Зато вон как вымахал. Ещё и регенерацию получил бешеную. Хотя, она то как раз, могла быть природной. Осколок просто подстегнул её развитие. Иначе бы ракообразное сдохло бы почти сразу после приёма доппинга.

Может и мне скушать кусочек? Вырасту большим и сильным… скальным тролем. Не не не, нафиг мне такое счастье. Пусть лучше полежит в кармане до лучших времён. А чтобы не украли, привяжу ка его к мечу. Резня, иди ка сюда. Что значит — не хочешь? Партия сказала — надо, комсомол ответил — сделаем. Или это из другой книжки?

Ай, ладно, вставил я, значит ядро в противовес гарды Сангвиса и с ним произошли любопытные изменения. От камня по рукоятке и на клинок протянулись изумрудные, светящиеся линии. И… Всё. Нет, действительно всё — ни тебе плюс десять урона ядом, ни эффекта окаменения. Ни-че-го. Даже обидно стало немного. Оказалось — дух меча заблокировал все изменения, чтобы сохранить собственную индивидуальность. Эка завернул, языкастый. Раньше только эмоции

мог транслировать, да и то — простые. Сейчас, впрочем, тоже, но к ним добавлялось немного мыслей и желаний. Вот и сейчас он транслировал недовольство грубым вмешательством в свою энергетику вперемешку с довольством — какой он теперь красивый. В целом да, получилось довольно симпатично, хоть и сочетание изумрудного на чёрном, было довольно странным.

Крабятина, после выдирания ядра, а его пришлось именно выдирать — настолько хорошо вросло, начал потихоньку подыхать. Без привычной подпитки и энергообмена с ядром Земли, его собственная магическая структура пошла вразнос. Монстра начало натурально корёжить, а я всерьёз задумался о том, как избежать участи раздавленной букашки. Плоть вокруг меня ходила ходуном, периодически застывая в случайных спазмах. Относительно спокойной была область вокруг бывшего ядра. Пришлось пережидать прямо в ней скрючившись в позе эмбриона.

Агония долго не продлилась. В какой-то момент магическая энергия попросту иссякла, а вместе с ней и отказала ускоренная регенерация. А без них, и без того искалеченный организм функционировать попросту не мог.

Меня захлестнуло мощным потоком иномирной энергии, которую тут же поглотил Кодекс, проявившийся, по такому случаю, в реальности. Заодно, фолиант разыскал в окружающем пепле ещё несколько чёрных костей, которые немедленно поглотил. А я почувствовал, что до разгадки этой тайны осталось совсем немного. Две, может три косточки. И тогда мне откроется настоящий Секрет Бессмертия. Надеюсь, рецепт не начинается со слов: вам понадобится всего лишь простой, древнейший…

Боюсь, в наше время это уже попросту не найти. Но, не будем о грустном раньше времени. Ведь мне предстояло самое сложное на сегодня — выбраться из трупа под обстрелом корабельных пушек. Ну или чем они там долбили?

Так, стоп. Трупа. Трупа! Вокруг меня огромное количество мёртвой плоти. Почему бы не сделать из неё что-нибудь полезное? В первую очередь меня интересовали костные ткани, а они находились в основном снаружи — панцирь краба и был его скелетом.

Пока пробирался обратно, благо это было в разы проще, заметил, что обстрел прекратился. Тем лучше, подумал я в тот момент. Хех. Как же я тогда ошибался…

Только выбравшись на поверхность, я смог оценить насколько плохи наши дела. С одной стороны был порт Кронштадт с кораблями прикрытия — повреждённый Разящий, кстати, уже был взят на буксир. Похоже выжившие на нём всё же были. А вот с другой стороны море, казалось, кипело. Настолько много там копошилось всякого. Видимо присутствие мегакраба отпугивало всю эту мелочь, до поры боявшуюся приближаться слишком близко.

Зато после его гибели они почуяли свободу, а главное — гору бесхозного мяса. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем голод пересилит страх и первая рыбёшка попробует урвать кусочек мяса, то тут начёнтся такое, что лучше бы мне оказаться где-то подальше отсюда. И чем быстрее тем лучше. Тут будет настоящая бойня. И лучше бы не попадать в её эпицентр.

Пришлось наскоро ваять лодку с вёслами. Благо, материала вокруг было с избытком. Я бы ещё парус сделал, но как назло ветер был встречным, а ходить галсами я не умел. Я, по большому счёту, вообще под парусами ходить не умею и даж представления о том как это делать не имею. Не любят некроманты водную стихию. Я не исключение. Да и плоский костяной лист это не полотно из парусины, для столь тонкой работы с ветром не годится.

Так что вёсла наше всё. Благо с размерами можно было не экономить, поэтому скорость я развил как у моторного катера. Слава всем тёмным богам — мышечные усилители брони работали как надо.

Можно было конечно снова попробовать сделать бак с газом и уйти на реактивной струе. Только у этого способа был один существенный недостаток — к кораблям собственного флота таким способом лучше не приближаться. Могут воспринять как угрозу и жахнуть чем нибудь малокалиберным, но жутко скорострельным. Убить не убьют, а вот лодку испортят и опять на дно отправят. А мне что-то уже надоело там барахтаться. Хочется уже на сушу поскорее.

Своей целью я выбрал кораблик поменьше остальных. Исключительно из утилитарных соображений — чем судно меньше, тем быстрее оно может начать движение, что в текущих условиях, по моему мнению, было первоочередным. Уж пострелять тут явно найдутся более достойные кандидаты.

Кто же знал, что эта малютка — на треть меньше крейсера, окажется ещё одним ударным кораблём? Правильно — все кроме князя Распутина.

Новейшая разработка корабелов. Только со стапелей, можно сказать, лёгкий ударный крейсер Неустрашимый проходил ходовые испытания, когда случилось то, что позже назовут Морским Восстанием. Для достоверности результатов, судно заправили по полной. В том числе и боеприпасами — полусотней ракет ближнего и среднего радиуса. В том числе и пятёркой особо мощных уничтожителей дредноутов.

В бою он почти не участвовал, потому как экипаж на борту хоть и был, но не по штатному расписанию. Людей банально нехватало для полноценного боя. Сказывалась также недостаточная подготовка экипажа. В основном это были простые матросы, годные разве что заряжать боекомплект шахт.

Всё это я узнал позже. А сейчас моим единственным желанием было — смыться отсюда. На вёслах грести до порта… Теоретически, конечно, возможно. Я слышал про одного чудака, что океан на вёслах переплыл. Только я ещё не настолько отчаялся, чтобы прибегнуть к столь радикальным мерам.

Добравшись до борта дрейфующего судна, я подивился аварийному трапу, услужливо скинутому сверху. А скинул его, вы удивитесь — матрос Невпрягайло. Вот уж воистину, это судьба. Ну или произвол Провидения. Благодаря ему меня не стали сразу сажать в карцер. После тоже, но это уже мелочь не достойная упоминания.

Он же, матрос то бишь, ввёл меня в курс дела — мы идём на соединение с Разящим, чтобы забрать оттуда опытных наводчиков. Ну и жахнуть всем что есть по орде монстров, что уже начали жрать останки мега краба. Как хорошо, что я успел оттуда уплыть, пожри его гниль! Мне любезно дали посмотреть в бинокль — там творилось что-то невообразимое. Все жрали всех, росли и мутировали прямо на глазах. Если оставить это как есть, то вскоре поредевшая, но усилившаяся орда морской нечисти попросту сметёт нас в поиске тёплого вкусного мяса.

Вот командование и не придумало ничего лучше, чем дать синхронизированный залп. О последствиях подобного поступка, они разумеется не подумали. А зря. Очень зря…

Глава 13

Знаете, почему маги не любят физику? Нет, не потому, что они её регулярно нарушают, а потому, что она всё равно никуда не девается.

Если взорвать фаербол стандартной мощности (плазменный шарик прожигающий полтора миллиметра стали и десять сантиметров плоти за ней) на поверхности воды, то получается воронка диаметром полтора метра шириной и полметра глубиной. Не спрашивайте откуда я это знаю — в молодости много чем заниматься пришлось.

Так вот, совместный залп с шести бортов не только разнёс большую часть иномирных рыб, но и устроил такую воронку, что до подлодки на дне достало. Заодно получилось небольшое цунами которое два не утопило горе вояк. Во всяком случае, всех, кто не успел спрятаться, с палуб смыло. Это кому повезло. Были и те, кому не повезло. Их останки тоже смыло водичкой.

Причём тут магия, спросите вы. А я вам отвечу — ракеты для этого залпа использовали не простые, а с магической начинкой. Так что после волны мы столкнулись с другой проблемой. Боевые заклинания вошли в резонанс и на месте подрыва начало закручиваться торнадо. Вихрь быстро сформировался и начал всасывать воду вперемешку с требухой, от чего внутри стали сверкать крупные молнии.

Но даже не это было проблемой. Ну вихрь, ну с молниями. В море всякое бывает. Вот только близость огромного количества металла начала притягивать торнадо как магнитом. Первым был поглочен свободно дрейфующий Разящий. Благо экипажа на нём не осталось — все перебрались к нам на борт. Вот только порождение магического безумства на одной жертве не остановилась. Наоборот, вихрь, казалось, даже ускорился. И следующими на его пути оказались мы, поскольку не успели далеко отплыть.

— Невпрягайло, если мы погибнем — пусть нас считают коммунистами.

— Кем, кем, ваше сиятельство? Каму…Комму…

— Не бери в голову. Если что, скажу — ты был героем.

— А можно мне не погибать? — робко попросил матрос, настороженно косясь на приближающийся вихрь.

— А ты не хочешь? — притворно удивился я, — у меня для зомби полный соц. пакет и круглосуточная занятость. — в ответ на моё заявление морячок заметно побледнел, но, к его чести, дёргаться не стал.

— Ладно, шучу я. Прячься за бронёй люк задраить не забудь.

— А вы… Как же вы тут? Погибнете же!

— А вот за меня не беспокойся — не пропаду. Всё, беги — спасайся. — я дружески хлопнул мужчину по плечу и стал взбираться повыше.

Если сделает как я сказал, то сплошная железная коробка от молний его убережёт. А там уж как карта ляжет. Выживет — хорошо. Нет — так нет. Мне он по сути никто.

Карабкаться на мачту связи было сложно. Во первых, она была мокрая. А во вторых, начали долетать такие порывы ветра, что пару раз едва не оторвали от скоб, заботливо приваренных судостроителем. Без них подобраться к антеннам было бы вовсе невозможно. А так, пусть и с некоторым риском, но вполне реально.

Зачем я туда полез? Уж точно не для того чтобы стать громоотводом. Нет уж, этим пусть всякие Молниевы занимаются. У меня же была другая цель — ядро торнадо.

Признаться честно, для меня стало открытием, что воздушные элементали могут самозарождаться в таких вот условиях. А может кто-то из рыб нёс зародыш. Краб же ядро Земли вырастил в себе. Почему бы и не найтись ещё кому-то, кто пошёл тем же путём. Магическая нестабильность, обилие высвобожденной энергии и разрушение тела носителя. Три фактора сошлись в одном месте, породив ещё одно чудовище.

Надеюсь — последнее на сегодня. Нырять в жерло вулкана за Огнём, мне совсем не хотелось. Пусть лучше с водяным подерётся, а я добью что останется.

Честно говоря, я не помню о чём думал в тот момент, когда сиганул прямо в бушующую стихию. Меня хлестали водяные хлысты. Едва не зажарили молнии, а ветер швырял мою тушку как Тузик тряпку по двору. От перегрузки мутило и двоилось в глазах. Но я всё равно упорно продвигался вглубь этого безобразия.

Спокойная область началась внезапно. Вот ревущий ветер грозился разорвать меня на части, а вот я уже спокойно шагаю по остаткам палубы крейсера. А впереди маячило оно — Ядро Воздуха. Светло-голубой шарик висел в воздухе без какого-либо поддержки, а вокруг него вилась лёгкая дымка.

Казалось бы, подойди да забери. Но что-то меня останавливало. Я подобрал кусок железки, сиротливо валявшийся под ногами и на пробу ткнул им в дымку.

Сперва ничего не происходило, а потом мой пробник начал осыпаться тонкой стружкой. Сунь я туда руку, то наверняка бы уже любовался, собственными костями. Я то привычный, только боюсь жена не оценит… Пожри меня гниль, свадьба! С этими похищениями я совсем забыл про счёт времени.

Решено, сейчас расправлюсь с элементалем и бегом в Петербург. Благо, Кронштадт уже рядом, а там рукой подать до дома.

Вот только вопрос — как извлечь Ядро и остаться, с руками? Похоже, этот вопрос был риторическим. Всё, что я бы ни сунул в дымку тут же превращалось в пыль не коснувшись камня. Даже костяное копьё развеялось едва-едва коснувшись цели. Может мне показалось, но Ядро от этого чуть дрогнуло. В свою очередь, защита стала агрессивней. Если до этого она пассивно реагировала на посторонние объекты, то теперь сама бросалась навстречу.

Так, второй снаряд не долетел несколько сантиметров. Это разожгло во мне давно подзабытый дух исследователя. На пробу, дымка реагировала на два, три и даже четыре одновременно приближающихся объектов. Размер копий тоже был немаловажен. Костяных колышков защита перехватила сразу десяток, пусть и с трудом. Причём, их скорость была совершенно неважна, только размер. Будь у меня под рукой средневековый таран, я быть может, и смог выбить камень, только вот, тарана под рукой не было. Зато были неплохо восстановившиеся, силы. Вихрь, затянув столько мертвечины, буквально пропитался, некротикой. Не воспользоваться ситуацией было попросту глупо, поэтому я набрал так, что из карманов торчало. Образно выражаясь, конечно. Кристаллизировать ману я не умел. Хотя и слышал про такую способность.

В общем, методом проб и ошибок, вычислил оптимальное количество копий. Вернее уже не копий, а скорее снарядов для баллисты. Настолько здоровенными они были. Выдохнув, отсчитал до пяти и активировал чары. Семь костяных брёвен начали свой путь прямо в цель. В первые мгновения их стало шесть. До дистанции полметра, долетели только четыре. Перед ядром их было две. Обе летели практически навстречу друг другу.

Ядро выбило только одно и то, по чистой случайности — подточенное древко невыдержало и отвалилось, в то время как чуть более крепкий наконечник сбил заветный камень с места, отчего тот покатился прямиком мне в руки.

— Победа! — торжественно воскликнул я, подняв добычу над собой.

Вот только вихрь никуда не пропал. Наоборот, даже стал злее что ли. Безветрие в эпицентре сменилось ураганом. Меня опять мотало и швыряло, только теперь уже целенаправленно ударяя о палубу. Похоже потеря ядра слегка опечалила элементаля, поэтому он решил выбить его из меня силой. Кто бы сомневался, насколько я про них знаю, особым умом эта братия не отличается. Все вопросы решают грубым физическим воздействием.

Вот только не на того напали. Броня трансформировалась в бронированный шар, где я болтался в демпферном материале. От резких рывков было немного муторно, но сказался недавний опыт преодоления вихря. И да, ядро я спрятал в другой карман. Мало ли как они взаимодействовать начнут. Всё же противостихии, как бы.

Рано или поздно, всё заканчивается. Например, энергия. Я её почти не тратил, после окукливания, а вот воздушник выкладывался, по полной. В какой-то момент я даже услышал треск своей скорлупы — настолько сильно противник пытался меня раздавить.

Вот только это был его предсмертный рывок. Я снова выжил, а мой враг — нет. Когда я выбрался наружу, вокруг уже было тихо. Кроме малого крейсера, с которого я сюда прыгал, стихиалий успел затянуть ещё одно судно. Внешний вид у обоих был как если бы их тёрли гигантской наждачкой. А то и напильником. Металл блестел свежими бороздами, но особенно досталось входным люкам. Элементаль был хоть и тупым, но не безмозглым.

В отличие от монстра, для меня вскрыть дверь не стало какой-то особой проблемой. Так что уже через минуту я лицезрел бледное лицо матроса Невпрягайло. Помимо него было ещё человек пять, но они тоже больше походили на зомби чем на живых людей. Я даже проверить решил — оказалось, просто перепугались.

— Мы, живы? — недоверчиво спросил кто-то из экипажа.

— А что, есть возражения по этому поводу? У меня всегда подчинённых нехватает. — иронично заметил я, сделав проекцию черепа над ладонью.

Простенький фокус, но простых людей принимает.

— Не не не, мы лучше ещё поживём. — замотал головой болтливый матрос.

— Ну не хотите, как хотите, — я подал плечами и посмотрел на часы, — блин, опаздываю!

* * *

В главном зале Санкт-Петербургского поместья княжеского рода Распутиных было не протолкнуться. На свадьбу собралась практически вся элита Империи. Были даже представители условно враждебных родов. Условно — потому, что после того как молодой князь Аркадий показал всем свою силу, с ним начали считаться как с равным. Это конечно не отменяло подковёрных интриг, но в открытую уже никто враждебности не проявлял. Был даже представитель Шуйских. После масштабных внутренних перестановок к власти пришёл один из нейтральных глав младших ветвей не замеченный в махинациях против Распутиных.

По предварительной договорённости он заберёт «спасённых» детей обратно в род. Разумеется, после обработки их сознания Фомченко, они будут максимально лояльны мне и моему роду, только проверка мозговедов не найдёт ни одной закладки. Воистину, этот хомяк очень искусный менталист.

Всё было готово к торжеству. Невеста наряжена. Имперский регистратор вместе с представителем Дворянского Собрания прибыли. Банкет подготовлен. Не хватало только одного человека — жениха.

— Ну где же он? Свадьба через пятнадцать минут. — Карина беспокойно металась по комнате ожидания.

— Не переживай, он же пообещал, что прибудет вовремя. — подругу, а они уже успели сдружиться, успокаивала Катя.

— А вдруг — нет? Вдруг в Разломе застрял или вообще в Мерцашку угодил?

— Ты сомневаешься в будущем муже? — иронично улыбнулась княжна.

— А может… Может он не хочет этой свадьбы? Я же всё-таки работаю в Тайной канцелярии. Вдруг он решил, что секреты рода превыше всего? — Хабибулина даже застыла на месте с выражением ужаса на лице

— Карина, если бы он был против, то сообщил об этом сразу. Не накручивай себя раньше времени. Вот увидишь, Он придёт.

— А… — начала было фразу девушка, но её прервала взмыленная служанка заглянувшая в комнату и сделавшая страшные глаза.

— Госпожа Екатерина, госпожа Карина, пора.

— Ну вот! Нам пора, а Его всё ещё нет! Нет, я так не могу! — эмоции невесты били через край.

Не спасали даже техники контроля эмоций выученные в Академии. Про них она успела забыть. Или специально не применяла, чтобы хоть немного, но побыть самой обычной девушкой.

— Карина, успокойся. Аркадий придёт. — как мантру повторила Катя, успокаивая скорее себя, чем подругу.

Она волновалась ничуть не меньше, если не больше. Ведь связь с мужем пропала в тот же день, когда он уехал три дня назад в эти прокляты Разломы. О, как же ей хотелось, чтобы они разом все исчезли. Тогда Аркаше не придётся каждый раз рисковать собой в походах в эти гиблые места.

— Идём. Будь что будет. — неожиданно спокойным голосом Карина выбила её из задумчивости.

Лицо невесты выражало мрачную решимость — если жених не явится на церемонию, это было позором для невесты. После этого выйти замуж становилось практически невозможно.

Подхватив пышные подолы, девушки выскользнули в коридор. Где их уже поджидал распорядитель. Окинув строгим взглядом наряды и причёски, он видимо остался удовлетворён увиденным и скомандовал.

— Пойдёмте, до начала церемонии осталось пять минут.

— Пойдёмте. — эхом отозвалась побледневшая Карина и покорно двинулась следом за мужчиной. Она до последнего надеялась, что Аркадий будет ждать её в коридоре. Чуть помедлив, за ними двинулась и Екатерина. В отличие от подруги, она никак не показывала своих эмоций, хотя в душе у неё кипел настоящий вулкан страстей.

Зал для торжества гудел как растревоженный улей. Слыханное ли дело — жених опаздывает на свадьбу. Для аристократа, а уж тем более — Князя, это было неприемлемо.

По рядам гостей пошёл тихий ропоток, когда в помещение вошла невеста.

Медленно но гордо, Карина шла к Регистратору как на казнь. В общем-то, сегодняшнее торжество им и было для неё. Жених не явился на свадьбу — она опозорена.

Когда до «лобного места» оставалось пара шагов, Хабибулина дрогнула и остановилась. В последний раз она бросила взгляд на толпу, стены, окна…

Тут её взгляд остановился. Что-то неправильное цепляло взгляд, но, что именно, она никак не могла понять. То ли облака не так сложились, то ли странная дымная полоса появилась в небе. Она стояла, смотрела и не могла понять, что же её задержало на месте.

Тряхнув головой, смахивая наваждение, девушка сделала решительный шаг к регистратору, но вынуждена была срочно присесть. Как и все присутствующие в зале, потому, что с оглушающим свистом над поместьем пронеслась ракета, а в зал, выбив окно, влетело нечто. Лишь чудом никого не зацепив, неопознанный летающий объект упал на паркет и сдирая планки, остановился прямо возле невесты.

* * *

Разумеется я не стал ждать пока к нам пришлют корабли для эвакуации. С ними я добирался бы ещё дня три. И то, это в лучшем случае. Скорее всего меня бы снова посадили под замок до выяснения личности, а потом и для разбирательств. Мой статус Князя, в этом случае, не играл бы никакой роли — для военных следователей все равны. Закон старый, суровый, но действенный. На флоте с дисциплиной было строго на всех уровнях. Чего, увы, не скажешь про пехоту.

Недолго думая, я собрал себе реактивный ранец и полетел. На подлёте к Кронштадту было жарко. Наскипидаренный гарнизон принял меня за враждебную цель и щедро выделил зенитных боеприпасов на уничтожение. Благо хоть ракеты не запускали — били из пушек. Проявив чудеса на виражах и умение скоростного каста Щита Тьмы, мне удалось прорваться через свинцовый заслон и одного особо ретивого мага умеющего бить молниями на большое расстояние.

Беспрепятственно преодолев залив, я пролетел на Васильевским островом, когда мне на перехват вышел истребитель. Вот тут стало жарко по-настоящему. Сбивать его я разумеется не собирался, но и себя в обиду давать тоже не хотел. Поэтому ракетную атаку банально сбил копьями — кстати, надо не забыть продумать лётное наставление для воздушного боя с некромантом. Эй, ты что, и это записал? А, пожри тебя гниль, записывай дальше.

Ещё на лету пришлось напрячь память и сопоставить карту местности с тем, что виделось сверху. Совершенно не хотелось банально промахнуться и залететь к соседу. Благо, скопление представительных автомобилей возле моего поместья было заметно издалека. Прикинув, где находится окно главного зала, стал прикидывать как туда попасть.

По всем выкладкам, посадка будет жёсткой, но иначе никак. До начала церемонии оставалось всего пару минут, так что про приземление во дворе можно забыть. Ну и разумеется я знал про про «проклятие брошенной невесты». Такой судьбы я Карине не желал.

В последний момент отстегнулся от химеры и полетел прямиком в окно.

— Ещё не начали? Фух, успел. — сказал я, едва остановился.

Глава 14

— Напрасно. — разлетелся по залу властный голос.

— Что, напрасно? — опешив переспросил я.

— Напрасно вы так спешили, Князь. Тайная Канцелярия, всем оставаться на своих местах. — из невидимости вышел Ликвидатор излучая свою подавляющую ауру.

Древний вампир, на этот раз, не стал сдерживаться, поэтому придавило всех. Кроме, разумеется, меня — непонятный иммунитет всё ещё действовал. Но больше всего досталось Карине.

Девушку буквально придавило к полу. Я дёрнулся было её поднять, но был остановлен мгновенно подошедшим безопасником. Я даже заметить не успел как он упёрся в меня ладонью, не давая сдвинуться с места. И как с этим бороться, в случае чего?

— Не стоит, ваше сиятельство, наша сотрудница нарушила Устав. Свадьба не состоится. Честь имею. — после этих слов, Ликвидатор ещё одним неуловимым движением оказался возле Хабибулиной, склонился, над ней и они оба исчезли. У меня отпала челюсть, а по залу пронёсся облегчённый вздох. Аура у древнего существа была очень тяжёлой, поэтому его уход все восприняли как благо.

— Ваше сиятельство? — первым очухался Распорядитель.

— А? Всё, ваше благородие, свадьбы не будет. Невесту украли.

— Как украли⁈ — воскликнул чиновник.

По залу пронёсся возмущённый ропот.

— Это дело Тайной Канцелярии, но я обязательно выясню в чём причина. — решительно проговорил я и обвёл взглядом толпу.

— Дамы и Господа, прошу извинить за эту безобразную сцену. Свадьба переносится на неопределённый срок.

Не став никого слушать, тем более отвечать на вопросы, подхватил Катю под руку и увёл в кабинет.

— Аркаш, я ничего не понимаю. Что случилось? — взволнованно спросила меня жена.

— Я тоже, Кать. — мрачно ответил я.

— Но как же так, разве можно вот так, прямо из под венца…?

— Это Тайная Канцелярия, их мотивы могут понять не только лишь все… Всё в порядке, любимая, я обязательно всё выясню. Только не сегодня. — меня скрутило невыносимой болью.

Похоже я всё-таки надорвался в череде непрерывных боёв. Первые признаки я начал ощущать ещё на подлёте к Питеру, но силой воли задавил их в зародыше, продолжая выжимать из себя последние силы. И вот, нате вам — перегрузка астрального тела, как любили выражаться некоторые маги у меня на родине. Хотя никакого астрала отродясь не видели и проникнуть в него не могли. Не пускало нас туда. Возможно, и к лучшему — неизвестно что за дрянь там водится. Бывал я в одном поганом Разломе и сказать честно, я даже рад, что тот мир был разрушен. Потому, что астрал или что там вместо него, был настолько близок к материальному миру, что из него постоянно пёрла всякая погань. Немногие выжившие называли их Демонами Скверны. Всё потому, что они были порождены самими жителями того мира. Страх и гнев, два двигателя человеческого прогресса стали его же проклятием. Демоны нажравшиеся этих эманаций делали людям похохотать, порождая ещё больше эманаций.

Нам помогали не просто выжившие представители мира, а те, что научились поглощать эту дрянь не хуже демонов, становиться сильнее, но, при этом, не потерявшие человеческого облика. Как же они себя называли? Орден Золотарей? Забавно, тут это были говночисты, а там, уважаемые борцы с нечистью. Было в этом что-то ироничное.

Так вот, мне стало очень плохо. И хорошо, что это случилось наедине с Катей, а не прямо там, в зале. На глазах у всего цвета дворянства. Нехватало разве что Императора. Хотя и не факт, что его не было. Всё же сменить личину для него особой проблемой не было, а сканировать всех собравшихся у меня банально не было сил. Проберись на торжество злоумышленник — меня можно было попытаться убить без особого труда.

И да, хорошо, что я занял стратегически верную позицию в кресле. Когда моё тело резко обмякло, то не грохнулось на пол, а завалилось на довольно мягкую спинку. А потом меня поглотила Боль. Только не физическая, а сродни той, что была после ранения души.

Плавая на границе с явью, моё сознание пыталось абстрагироваться от всего. Только в какой-то момент Боль будто бы утихла и отошла на задний план, а я почувствовал, что нахожусь в объятиях супруги. Она шептала заговор на непонятном языке, одновременно прижимая мою голову к своей груди. Очень, аппетитной, я вам скажу, такой груди. Беременность и роды весьма положительно сказались на размерах этой части женского организма, ничуть, при этом, не испортив его формы. В такие моменты особенно остро понимаешь, что твоя жена — ведьма.

Только не в том негативном смысле, что вкладывают большинство обывателей стремясь очернить супругу, а наоборот. С искренней радостью, что она может куда больше прочих женщин. В том числе, сохранять свою природную красоту.

— Спасибо. — с трудом выдавил я слова благодарности.

— Тише. Молчи, дурак. Чуть за Грань себя не отправил. Как мне потом с Личем уживаться пришлось бы? Не подумал? Молчи! Тебе надо отдохнуть. Как ты вообще после такого выжил — удивительно. И чтобы пару дней без магии, понял?

Мне оставалось только согласно хлопать глазами. Попытка заговорить едва не вернула Боль. А то, что мне надо восстановиться, я знал и так. Только вот, будут ли у меня те самые два дня спокойствия? Наверняка будут дёргать флотские. Хотя, они доберутся до меня не завтра. И даже не послезавтра. Им сперва ещё обработать экипажи судов надо. Так что будем считать, что они явятся день на третий или четвёртый. Время вроде бы есть, а больше я никому понадобиться, в ближайшее время, не мог.

Так я думал ровно до следующего дня. Перед обедом меня навестил дворецкий, сообщивший, что меня ожидает «господин которого стоит принять как можно скорее». Переводя с языка дворецкого на русский — мне надо бежать сломя голову. Потому, что максимум, до этого, был: важный господин. Так что личность визитёра меня порядком заинтриговала. Неужели сам Государь Император почтил визитом своего подданного? Да ну, бред какой-то. Император сам призывает на аудиенцию, если так уж нужно. Нет у него времени кататься по городу чтобы сходить в гости. Даже к князю.

Пришлось воспользоваться помощью Сеньки, временно экспроприированного у Владислава Николаевича. Нормально ходить я к этому моменту уже мог, вот только не так быстро, как того требовал момент. А наколдовать себе экзоскелет из прежней жизни, я, по понятной причине, не мог. Магическая составляющая моей сущности всё ещё болела. Надеюсь, я прошёл через это не зря. Есть рабочий, хотя и опасный, способ увеличения резерва через истощение магии. Так что я вполне резонно надеялся на подобный эффект после случившегося. Не только банальное увеличение резерва, он итак весьма большой, но и рост магической мощи. Апостола я, всё же, создал по чистой случайности. Нехватало мне тогда силёнок.

Так, за размышлениями, я добрался до малой гостиной едва ли не на руках скелета. В последний момент пришлось соскакивать и заходить как положено имперскому князю — степенно и величественно. Первое получилось хорошо, а со вторым возникли проблемы — в последний момент подвело колено, от чего я вошёл прихрамывая. Впрочем, это последнее, что заботило моего гостя.

— Господин Ликвидатор? Пожалуй, вы последний, про кого я мог бы подумать, учитывая способ посещения. — с лёгкой язвительностью поприветствовал я гостя.

Обычно он просто появлялся из ниоткуда, а не приходил с официальным визитом.

— Я чувствую за собой некоторую вину за произошедшее вчера. Слишком поздно удалось выявить предательство. — голос вампира звучал глухо и безэмоционально, но некоторые нотки сожаления, всё же можно было уловить.

— Предательство? — искренне удивился я.

— Технически, не совсем так, но по факту — да. Карина предала нашу организацию и, вероятно, готовилась совершить на вас покушение.

— Но как же так? Она ведь принесла клятву на крови о том, что не допустит нанесения вреда роду.

— Клятву? Никогда о такой не слышал. — удивился фактический глава Тайной Канцелярии.

Пришлось вкратце разъяснить что это за клятва и как она работает.

— Удивительно, за всю свою жизнь я никогда не встречал ничего подобного. Может поделитесь секретом? Будет совсем не лишним связать ей моих сотрудников.

— Услуга за услугу, уважаемый. — я первым протянул руку для рукопожатия.

— Договорились. — ответным жестом отзеркалил меня собеседник, подобно клещам вцепившись в мою руку.

— Всё, что не будет угрожать Империи. — добавил он условие.

— Разумеется. — согласился я.

Расцепив руки, мы откинулись обратно в кресла. Я быстро набросал схему ритуала с пояснениями на бумаге и передал записку своему визави. Тот не глядя спрятал её во внутренний карман.

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны было взять эту клятву, вот только Тёмный паразит совершенно не дорожит своим носителем. Девушка сделала бы своё дело и мучительно погибла. Паразит, впрочем тоже, но у него итак не было иных задач. Учитывая ваше состояние, это было бы сделать сравнительно легко.

— Тёмный паразит? Случаем, не Карги ли это рук дело?

— Очень вероятно. Паразит был занесён во время вашей совместной поездки на Урал.

— Однако. Признаться, я в восхищении. Подстроить целую серию покушений… Не проще ли было убить меня прямо там? К чему все эти многоходовки. Не понимаю.

— Похоже она не может навредить вам прямо. — пожал плечами Ликвидатор, — мы проверили экипаж посольского самолёта, на котором вас вывезли из страны. У всех обширный провал в памяти. Ровно в нужный период.

— Потрясающе. Она ещё и менталист. — я криво ухмыльнулся.

— На работу мага менталиста не похоже. Слишком грубая работа. Мы предположили, что это тоже воздействие паразита.

— Вы всё же уверены, что это был именно Тёмный паразит? Карина маг света. Неужели она не смогла его заметить и обезвредить?

— Это мы сейчас пытаемся выяснить. В любом случае, после подобного прокола она будет уволена со службы. — будничным тоном заявил Ликвидатор.

А меня едва не передёрнуло. Вот так спокойно говорить про убийство того, с кем бок о бок работал столько лет? Может он даже сам исполнит приговор в действие? С такой службы увольнение может быть только одно — в прах с последующим развеиванием. Чтобы мои коллеги потом не смогли призвать душу погибшего. Секретность превыше всего…

— Мне будет её нехватать… — после паузы ответил я.

— Понимаю. Для нас это тоже большая потеря. После вашей миссии у неё наметился хороший прогресс. Жаль терять такого перспективного сотрудника, но Империя превыше всего.

— Люди приходят и уходят, а Империя остаётся. — в тон ему ответил я.

— Давайте съездим кое-куда. — неожиданно предложил мне вампир.

— Извините, но вы сами видите, что я не в лучшем состоянии для выходов. — попытался вежливо отказаться я.

— И всё же, я настаиваю. Обещаю, что доставлю вас обратно и лично прослежу за вашей безопасностью.

От такого предложения отказываться было нельзя. Пришлось согласиться. Быстро переодевшись, я вышел на улицу. Разумеется никакого служебного транспорта не было — Ликвидатор как-то перемещается без него.

— Давно хотел прокатиться на вашем чудовище. Каких только слухов про него в городе не ходит. От банальных, что он поедает ещё живых младенцев, запивая кровью девственниц, до довольно экзотических предположений о том, что он оборотень. Превращается по ночам в статного мужчину и посещает одиноких и не очень горожанок. Кажется даже нашлась парочка таких, что нашли в себе смелость заявить об этом публично.

— Хах, про это я даже где-то читал. Учитывая внешность этих дам… Вероятно это был их первый и последний сексуальный опыт. — хмыкнул я.

— Может быть. Только мы на всякий случай их проверили. — невозмутимо заметил Ликвидатор, садясь в Шурика.

— Заинтриговали. — ответил я, пробуждая химероида.

Тот ответил мне довольным рыком, мало похожим на работу мотора. Вот уж точно — чудовище.

— Факт наличия полового акта подтвердился. Только не в один день, а с разницей примерно в сутки.

— Кхм. Похоже в городе завёлся маньяк?

— Пока никто не пострадал, но мы уведомили жандармерию.

Воистину, Петербург город странных людей. Те дамы страдали от обилия лишней плоти вплоть до ограничения подвижности. И вот, нате вам, нашёлся и на таких охотник. Впрочем, не осуждаю. Любви достойна каждая. Хех.

Глава Тайной Канцелярии не только стал на время моим телохранителем, но и навигатором. Мы проехали каким-то сложным маршрутом в неизвестную мне часть города. Вроде бы не спальный, но и не промышленный. Так, серединка на половинку. А ещё тут было небольшое кладбище — колумбарий. Судя по расположению, о нём мало кто знал, да и ячеек была заполнена едва ли половина. А вот праха ни водной из них не было. Мне для этого даже внутрь лезть не пришлось — просто некрофон тут был такой же ровный как и везде. Останки хоть немного, но фонят. Даже сожжёные.

— Это наше кладбище. Праха тут разумеется нет, но память о наших сослуживцах мы чтим. — мужчина прошёлся вдоль стены и остановился возле свежей ячейки. На вмурованной в камень металлической пластине были выбито имя Карины. И годы жизни. С сегодняшней датой смерти.

— Я не совсем понимаю, зачем вы меня привезли сюда? — глухо спросил своего спутника.

Увидеть фактическую могилу женщины с которой был хоть немного, но связан, было тяжело.

— Здесь мы хороним только лучших. Тех, кто отличился на службе, чтобы память о них не пропала. Все курсанты в обязательном порядке посещают это место, чтобы видеть имена павших героев. Я счёл Карину достойной занять место среди них.

— Благодарю. — только и смог ответить я.

— Можете проститься с ней. Я подожду вас в машине.

— Не стоит. Поедемте обратно. Я итак забрал у вас слишком много времени.

— Считайте это моим способом извиниться.

Обратный путь был ничем не примечателен, разве что мы ехали другим, не менее путанным путём. Непонятно только зачем — при желании, Шурик сможет повторить его снова. Была у него такая возможность — запоминать дорогу. Как лошадь, только лучше. Живое животное может и подзабыть что-то, а некрохимера не забывает ничего.

Распрощавшись с провожатым на пороге, я зашёл домой и первым делом натолкнулся на обеспокоенный взгляд супруги.

— Что-то случилось?

— Съездили на могилу. Теперь она среди достойных людей. — довольно двусмысленно ответил я, а Катя прижала ладошку ко рту. Смахнув слёзы, она подбежала ко мне, прижалась лицом к пиджаку и расплакалась. На этом тот день и закончился. Больше ничего не произошло. Кроме, разве что того, что я снова смог начать использовать магию.

Случилось это уже под утро следующего дня. Но я всё равно не стал напрягаться. Срочного ничего не было и даже неожиданная хромота почти сошла на нет. Враги себя не проявляли. Предприятия исправно работали — с Урала пришёл отчёт, что работа не просто наладилась. Обороты выпуска продукции выросли, позволив не только перекрыть дефицит по текущим контрактам, но даже сделав резерв под дополнительные. Управляющий сам предварительно провёл переговоры, от меня требовалось только завизировать договорённости. Что я и сделал.

А на следующий день, неожиданно, пошёл снег. (в середине декабря — ну очень неожиданно. прим. автора) Вместе с ним ко мне явились двое господ, чей визит, в целом был ожидаем, но нежелателен. Лучше бы они пришли завтра. Или через год. А ещё лучше — никогда.

Это были офицеры из управления делами флота. Военные следователи, если по простому. Оба довольно сильные одарённые воздушники. Возможно даже с Кодексами.

— Его сиятельство, князь Распутин Аркадий? — спросил тот, что был внешне постарше.

Глава 15

— Я самый. С кем имею честь? — мрачно спросил визитёров.

— Барон Казаков Геннадий Евгеньевич и барон Двинов Сергей Сергеевич. Мы хотим задать вам несколько вопросов.

— Задавайте, чего уж там. — я жестом предложил гостям присесть, чем они немедленно воспользовались. Похоже добираться до меня им пришлось на не самом удобном транспорте. Выражение блаженства, которое они испытали когда сели на диван, не скрыла даже уставная гримаса.

Первым в себя пришёл более молодой. Двинов, вроде.

— Итак, ваше сиятельство. Где вы были три дня назад?

— На собственной свадьбе. — не моргнув глазом, ответил я.

— А до этого? — нашёлся старший.

— А до этого летал над столицей.

— Кхм. Не знал, что вы ещё и авиатор.

— А я им и не являюсь. То была вынужденная мера. Пришлось спешить, чтобы не опоздать. — я флегматично пожал плечами.

Мои собеседники многозначительно переглянулись и продолжили допрос.

— Хорошо. Как вы оказались на борту крейсера Александр Великий?

— Был задержан экипажем.

— Можете поподробнее рассказать, как это произошло?

— Отчего же нет? Меня выбросили из самолёта, пришлось предпринять некоторые действия, чтобы не утонуть. На моё счастье в месте приводнения оказалась подводная лодка нашего государства.

— Тоесть, вы утверждаете, что выжили после падения с высоты полутора километров, пусть и на воду?

— Ну да. Что в этом особенного? — я удивлённо посмотрел на моряков.

Те, похоже, немного смутились, так что коннотация вопросов немного изменилась.

— Хорошо. Как вы можете объяснить тот факт, что из всего экипажа Неустрашимого выжило едва ли треть состава. С учётом подкрепления с Разящего.

— Молнии.

— Молнии?

— Ну да. Молнии. Много молний. И очень мощных. Разве вы не знаете, что большая масса металла их притягивает? Учитывая вашу одарённость, не можете не знать.

— Давайте не будем углубляться в детали. Выжили только одарённые офицеры, которые смогли защититься и всего лишь одна группа неодарённых матросов. Как утверждал один из них — именно вы посоветовали как защититься от молний.

— Хм. Неужели вы не в курсе, что глухая металлическая банка надёжно защищает содержимое от внешнего электричества?

— Вообще-то, это секретная разработка. Как давно вы получили к ней доступ? Кто ваш сообщник? Лучше признайтесь сразу, что работаете на британцев. — переход из нормальной беседы к активным обвинениям был настолько резким, что я сперва опешил.

А потом разозлился на двух штабных недотёп, которым поставили задачу найти крайнего в сложившейся ситуации. Ничего удивительного, что они решили всё спихнуть на сухопутную крысу, случайно попавшую на борт. Это же лучше чем наказывать кого-то из своих.

А вот хрен им по всей морде! Я конечно не Ликвидатор, но давить аурой тоже немного умею. У меня она с особой спецификой — мигом напоминает о том, что плоть слаба, бренна и смертна. Приложил я их по полной. Даже показалось, что слегка перестарался. Уж больно сильно побледнел старший.

— Похоже у вас там физику специально игнорируют. По другому я объяснить, что ваше поведение, что решение командующего флота, решившего оригинально утопить свои корабли. Выметайтесь немедленно из моего дома, господа, пока я не вызвал вас на дуэль за тяжелейшее оскорбление.

Давление ауры и словесная отповедь подействовали как надо. Бароны мгновенно осознали на какой волосок от смерти они только что проскочили. Рассыпавшись в извинениях, они поспешно ретировались, избавив меня от своего присутствия. Надеюсь навсегда.

И без того не самое лучшее настроение было окончательно испорчено. Заниматься делами совершенно не хотелось, да и ничего срочного всё равно не было — Катя отлично справлялась с возникавшими вопросами, так что моё вмешательство было минимальным.

Можно было бы отправиться погеройствовать, тем более чёрных костей осталось собрать совсем немного. Вот только восстановительный период ещё не был завершён. Любое магическое перенапряжение могло стать роковым. Поэтому геройствовать было нельзя.

От скуки достал стихийные ядра и стал вертеть их в руках. Камни разных цветов: голубой и зелёный, на первый взгляд выглядели камнями. На второй, впрочем, тоже. Всё менялось, стоило посмотреть магическим зрением. В нём они сияли как два маленьких солнца никак не взаимодействуя с внешним миром. Даже между собой, хотя и опасался, что это могло случиться.

За этим занятием меня застала супруга.

— Привет, что делаешь? — спросила она как всегда сияя хорошим настроением и энтузиазмом.

— Да вот, камни рассматриваю.

— Ой, какие красивые, я тоже хочу. — Катя подошла поближе и с интересом взяла Ядра.

Учитывая патологическую тягу женского пола ко всему яркому и блестящему, просьб я не удивился и покорно передал «игрушки». Повертев их и так и эдак, она вдруг заметила.

— Смотри, вот на этом выемки, а на этом выступы. Может их можно составить вместе? — и прежде чем я успел крикнуть — не надо! Она приложила камни друг к дружке.

Нет, взрыва не произошло. Даже вспышки особо не было. Так, Ядра засветились немного и слиплись в одно целое. Чёткая граница на стыке даже немного размылась от взаимной диффузии. Будь в этом мире так называемая Система, она наверняка бы сообщила, что Екатерина получила Малое Сплетение Стихий. Может даже достижение какое дала бы. На наше счастье, этой дряни тут не было и быть не могло, так что оставалось догадываться о том, что получилось исключительно своим умом.

— Ой. Кажется я их сломала. Склеились что-ли? — жена растерянно вернула мне конгломерат и расстроенно присела рядом.

Пришлось успокаивать.

— Нет, моя дорогая. Они не сломались. Они слились. Ты просто чудо! — обрадовался я получившемуся результату. Подскочил, подхватил свою ведьму на руки и закружился с ней по комнате, под её весёлый визг. Закончилось это, разумеется, поцелуями и кое-чем другим…

А поводом для радости было то, что Катя разгадала одну из Великих загадок моего мира. Ядра, как вы уже знаете, в нём были. Только никто не знал что с ними делать. Мелкие уничтожили в ходе экспериментов, зачастую не только с лабораториями, но и с поселениями, в которых проводились опыты.

После этого крупные камни, вроде моих, осели в хранилищах уважаемых разумных, а мелочь попросту перестали собирать. Всё потому, что с ними нельзя было что-то сделать. С ними, но не со Сплетением!

Едва оно оказалось у меня в руках, я сразу почувствовал, что могу использовать часть мощи этого предмета. Будучи довольно посредственным магом земли, с такой цацкой я могу потягаться с развитым магистром. До владельцев Кодекса, я конечно, не дотягиваю, но даже так, козырь в рукаве будет отменным.

Одно печально, другие стихии я не изучал вовсе, так что воздушной частью воспользоваться не мог. Но даже так, предмет этот очень ценный. Если получится собрать полный комплект, то…

А, впрочем, не надо оно мне. С огненным элементалем связываться — себе дороже. Да даже с Водным — тоже так себе занятие. В общем, лучше закатать свои хотелки обратно и сосредоточиться на насущном.

Новый день принёс самые противоречивые новости. Во первых, я восстановился и вроде как даже стал сильнее. С другой стороны, Петербург перешёл на полу-осадное положение. Причём враг пришёл не извне, а изнутри. Жрецы-оборванцы резко набрали мощи и начали массово обращать людей. Что удивительно, беспорядков они не учиняли, хоть и мешали движению транспорта. Все попавшие под воздействие стремились прочь из города — на север. Зачем драконопоклонникам было сгонять людей в фактически болота, пока что было непонятно.

Жандармерия, судя по всему, бездействовала. Лишь начали стягиваться армейские части. Приказа препятствовать движению, очевидно, не поступало. С одной стороны, мелкое начальство можно было понять, но с другой… Эту погань надо было давить в самом начале. Выявлять, отлавливать и устранять. Да, это жёстко. Может даже жестоко. В народе поползли бы нехорошие слухи, но молодой Император на это не решился. Возможно в силу неопытности, а возможно так ему подсказал Кодекс. Не знаю.

Судя по тем же новостям, подобное происходит по всему обжитому миру. Не только в нашей, Российской Империи. Хотя, поведение местных жрецов было аномально активным. Уж не за этим меня постарались выдворить из города?

Покушение, это скорее запасная закладка, чем основная цель. Не могла Старуха просчитать, что я доберусь таки вовремя, пусть и обессиленный. Или могла? Всё же дар пророчества штука крайне редкая. Можно сказать — мифическая. Как и драко-личи, пожри их гниль…

Ладно, не будем о грустном. Есть очень большая толпа народа собирающаяся в одном месте. Вопрос — для чего они все нужны? Учитывая специфику «покровителей» сборщиков, всех этих несчастных ждёт весьма незавидная участь. Их всех принесут в жертву, а собранный некрос направят на пробуждение, хотя скорее, уже на развитие своих господ.

А это значит — что? Что молодые дракончики будут совсем рядом с гекатомбой. Так они получат максимум энергии от ритуала…

Окрылённый идеей, я едва не выскочил на улицу в домашней одежде. Вот будет потеха — князь примчится на войну в домашнем халате. Он хоть и красивый и удобный, но даже в такой ситуации надо соответствовать своему статусу. Как по мне — глупость несусветная. В бой надо идти в том, что удобно сидит, а не в том, что «красивое». Благо, я могу спрятаться под доспехом и хрен кто увидит, во что я там одет. Только всё равно, переодеться стоило.

Почётный караул из немёртвых гвардейцев отдал мне честь, едва я появился на пороге дома. Пришлось остановиться и придирчиво их осмотреть. Так и не найдя к чему придраться, поспешил в гараж. Шурик будто бы заранее понял мои намерения, так что я подходил к уже готовому к выезду химероиду. Стрелой пролетев территорию поместья, мы выскочили в город.

Признаться вам, в тот день я его не узнал. Лёгкая пурга обычно ничуть не мешала жителям этого славного места праздно шататься по улицам. Сегодня же они были пусты. Лишь изредка можно было встретить одинокую фигуру городового на перекрёстке, ну и иногда проносились редкие автомобили. В воздухе повисло стойкое ощущение беды.

Первые прохожие начали попадаться только на северном выезде из города. Да и те были явно не в себе. Слишком целеустремлённый взгляд и полная сосредоточенность на цели. Они даже под ноги не смотрели, шагая прямо по лужам от подтаявшего снега.

Ловко лавируя между живыми зомби, я пробирался дальше, пока это было возможно. В конце концов, дальнейший путь стал невозможен. Плотность людского потока стала такой, что не зацепить и не задавить кого-то было попросту невозможно.

Пришлось шагать дальше пешком. Тут то и начались первые трудности. Очевидно, что пастухи не оставят своих подопечных без присмотра. Вот только на внешних подступах были слабосилки.

Вот только если раньше мне приходилось защищаться от их воздействия, то теперь я мог их и вовсе игнорировать. Даже когда их сбежалось почти два десятка со всей округи — их потуги были смешны. Совсем другое дело, не то, что было когда всего лишь пятнадцать жрецов хватило чтобы устроить почти успешную засаду.

Усилий низшего звена было недостаточно, а помощь в лице более высокоранговых оборванцев запаздывала. Вполне возможно, что они все заняты подготовкой предстоящего ритуала.

Дабы не смущать бедолаг больше положеного, решил продолжить дальнейший путь под землёй. Благо, успел собрать некро-червя по пути сюда. Вернее, уже прямо на месте. Очень удачно подвернулось древнее кладбище забытое и заброшенное. Химера сформировалась прямо под землёй, так что моё исчезновение было весьма эффектным. Жаль, что зрителей было мало — жители города продолжали шагать не обращая ни на что внимания. Так что мой маленький перфоманс был только для небольшой кучки врагов.

Путешествовать под землёй было даже удобнее чем на поверхности. Мне даже ногами шевелить не пришлось — в червяке была предусмотрена десантная полость, которую я и занял. Пусть скорость перемещения слегка упала, зато никто не мешал.

Заодно, можно было просканировать округу. Как и ожидалось — впереди обнаружился довольно мощный источник некротики. Пусть его и пытались замаскировать, но старого некроманта такими уловками не обмануть. Я чувствую куда глубже и чётче, чем молодёжь и уж тем более артефакты-регистраторы. Уверен, что принеси я сюда один из таких, он скорее засёк бы меня самого, чем драконёнка впереди.

А он там был. Спасибо Гоше и миру Зари, спектр этих созданий я теперь отличаю достаточно неплохо от всего остального. Чем ближе я приближался к эпицентру событий, тем страннее всё выглядело. Центр гекатомбы был отцентрирован не на ящерице. Наоборот, расположенный в подземном логове драконёнок должен был попасть в так называемую — жертвенную область, откуда ритуал вытягивает энергию. Чтобы передать её в центр, разумеется. А вот то, что находилось в точке фокуса, заинтересовало меня едва ли не больше чем новорожденный драко-лич.

Из под земли я не мог посмотреть что там, но судя по энерго-насыщенности, этот предмет был сравним со стихийным Ядром. Только некротическим. Я как его почуял, сразу понял — хочу и точка.

Осталась сущая ерунда — прибить ящерицу, разогнать бомжей и забрать мою прелессссть. Пожри меня гниль, да я в тот момент едва вслух не зашипел как Голлум. Когда до цели осталось метров пять, решил — вылезаю.

То-то верховное жречество удивилось, когда я выскочил у них перед носом как чёрт из табакерки. Я, впрочем, тоже был слегка шокирован. И в очередной раз остро пожалел, что не действую как нормальный некромант. Сперва ж надо наслать на противника полчища скелетов, а уже потом идти проверять — что от них осталось. Нет, я же всегда впереди всех с шашкой наголо. Может именно поэтому меня на конклавы никогда не звали? Хотя нет, звали. Но уже когда я стал старым и сильным. Тут уж хочешь, не хочешь, а считаться будешь. Только вот незадача — к тому времени мне эти сборища стали неинтересны. Чуть больше чем совсем. Ну собираются там такие же старые пердуны. Ну обсуждают что-то… Да пожри их гниль, я был винтажным газогенератором, а не бабкой возле парадной. У них даже темы для обсуждения были схожими, только с поправкой на другие круги общения.

Что-то я отвлёкся. Вылезаю, я значит из-под земли, а тут… Встретили меня, в общем. Только не как положено — Ваше сиятельство, чего изволите, а короткой, но хлёсткой командой.

— Убить его.

Выдал её, между прочим, весьма колоритный персонаж. Такой же оборванец, как и остальные. Ну разве что ещё более оборванный. Высокий, тощий как швабра и лысый как пятка. Сутулая спина и впечатляющего размера нос довершали образ эдакого человекообразного грифа. А ещё, в отличие от прочих, он носил украшение — ожерелье из драконьих костей.

Вот уж неожиданность. Неужели среди верных слуг нашлась паршивая овца, что решила предать господ? Ох уж эта человеческая натура. Готова вылезти в любой, самый неподходящий момент. То ли дело — мертвецы. Самые преданные создания. Кроме вампиров, конечно. После демарша Клыка, больше дел с ними я иметь не буду. Да и неизвестно как ещё отреагирует Ликвидатор с собратьями. Вдруг это будет для них страшным оскорблением? Помереть из-за такой ерунды, пожалуй ещё более нелепая смерть чем от утопления…

Жрецы оказались довольно умелыми бойцами. Учитывая, что они оказались ещё и одарёнными — изначально или в процессе возвышения, не суть важно — пользоваться магией они могли. И делали это пусть немного неумело, но от души. Силу не экономили и никого не щадили. В первую очередь самих себя.

В той битве мне очень помог новообретённый артефакт. Некротические заслоны эти ухари сносили на раз. Даже мои сверхнадёжные костяные стены. Сразу видно — готовились. Зато то, как я начал применять магию Земли, для усиления и комбинирования защиты, стало для противников большим сюрпризом. Один за другим, они падали с магическим истощением, пока я не остался с главным злодеем один на один.

— Жалкие ничтожества. Ничего им нельзя доверить. Узри истинную мощь, некромант! — пафосно заявил верховный жрец и запустил ритуал.

Глава 16

Как я и ожидал, в первую очередь досталось дракону. В магическом спектре зрения, я, едва не ослеп от мощности и яркости потока энергии которая хлынула из него. Ритуал действовал максимально грубо — большая часть некроса бездарно рассеивалась в округе, но даже того, что попадало в артефакт, а из него, слегка изменившись, поступало в тело жреца, было более чем достаточно.

То, что совсем недавно было человеком, стремительно менялось. Нет, предатель не стал личем — для этого надо было быть одарённым при жизни. Дикая стихия создавала из него нечто похожее на Рыцаря Смерти. Только без коня. Он этому существу был попросту не нужен.

Разумеется просто стоять и смотреть на это безобразие я не стал. Я не герой детской сказки, чтобы дать злодею полностью обратиться или выговориться. Первым делом отправил копьё в сторону артефакта. Сейчас было не до того, чтобы пытаться сохранить его целостность. Сломается — Смерть с ним, а нет, тогда хоть настройку собью. Заодно, продублировал атаку магией земли, но немного по другому.

Если кость летела как стрела — от меня к объекту, то гранитный шип выстрелил непосредственно возле алтаря. Это было сложно, не привык я к таким фокусам, но всё же справился. Как оказалось — не зря.

Первое заклинаниенедолетело. Его попросту развеяло более плотной структурой щита. А вот каменная спица сработала как надо. Пусть и потеряла почти половину массы от стремительной деградации. Главное — некротический артефакт покинул точку фокуса.

А мне пришлось спешно отворачиваться и закрывать глаза рукой. Потому что ярчайшая вспышка ощарившая алтарь, жгла даже сквозь броню. Можно сказать, для неё этой преграды не было вовсе — всё же доспех у меня из структурированной энергии, а не из обычных костей. Так прочнее, удобнее и лучше защищало. До этого момента.

Лишённая подпитки, незавершённая химера издала инфернальный рёв. Ей совсем не понравилось, что процесс оборвали так и не завершив. На ком выместить своё возмущение, она долго искать не стала, так что на меня обрушился град ударов длинных, но очень прочных когтей.

Пожалуй первое, что приходит в голову при виде этой образины — упырь. Человекоподобный горбатый монстр с когтями-кинжалами вместо пальцев. При этом частично покрытый толстенной бронёй. Частично, потому что процесс формирования безжалостно прервался. Однако, даже так критически важные места были прикрыты. А именно торс и голова. Голыми остались лишь конечности. Даже шею прикрыли подвижные сегменты.

При этом, подвижность твари это нисколько не уменьшало. Наоборот, отсутствие лишней нагрузки сделало химеру более подвижной. И куда как более быстрой чем я.

Ну и вишенкой на торте был огромный запас дармовой энергии. Воистину, мощь я узрел. Тут жрец был прав. Но есть нюанс.

Сколь бы быстрым ни был монстр, умом он не отличался. Может предатель рассчитывал на то, что сохранит сознание, но просчитался. Получилось просто очень сильное, но тупое умертвие. Примерно на уровне тех зомби, что я делал в юношестве. Да и не только тогда. Когда требуется количество, качеством можно пренебречь.

Сперва я ощутил боль в ноге. С удивлением глянув вниз, обнаружил, что броня была не просто пробита — на краях отверстия была видна кровь. Моя кровь, пожри её гниль!

Химера словно бы только этого и ждала. Её удары не просто ускорились. Когти стали напитываться энергией так, что едва не светились. Во все стороны полетели ошмётки моего доспеха. Ещё немного, и меня банально выпоторошат. А может даже и вовсе в фарш превратят…

Нужно было срочно что-то делать, но, как назло, в голову ничего не приходило. Мне, тысячелетнему некроманту! Ладно, почти тысячелетнему. Но сам факт. Банальное наращивание доспеха помогало не слишком. Тварь, казалось, может наращивать мощь бесконечно.

Ну ещё бы. Её заправили по самую макушку и ещё немного сверху добавили. В то же время, я едва восстановился после травмы и ещё не мог развернуться в полную силу. Да и не так уж её и много оказывается. По сравнению с некоторыми.

Помощь пришла как всегда неожиданно. В какой-то момент химера замедлилась, что позволило мне наконец контратаковать. На землю упала когтистая конечность, вот только это нисколько не озадачило монстра.

Наоборот, он потерял ко мне интерес и рванул в сторону алтаря. Ну или того, что от него осталось — разглядывать было некогда. Наскоро подлатался, заодно нарастил объёма, став трёх с половиной метровой дылдой. Всё равно за этим засранцем не угнаться. А так, хоть не сразу пробьётся.

Закончив приготовления, поспешил следом за беглецом. Он обогнул кучу щебня, оставшуюся от алтаря и исчез. Как сквозь землю провалился.

Оказалось — буквально. В грунте зияла здоровая дыра, за которой угадывалась пещера. И как только нашли в этих гнилых местах… И, судя по отсветам, в её глубине что-то происходило.

Разве я мог пройти мимо такого заманчивого предложения неприятностей? Разумеется я прыгнул вниз, чтобы застать прелюбопытную картину — некротическая химера разрывает пасть драко-личу. Одной рукой, ага, второй же не было. Но это ничуть не уменьшало энтузиазма борца.

Ящерица, разумеется, сопротивлялась как могла. Раздирала плоть обидчика когтями, протыкала хвостом, и противно верещала, под аккомпанемент хрустящих костей.

Я поспел как раз к развязке этой драмы. Изрядно пострадавший химероид доломал таки оппонента и пытался выдрать филактерию. Для чего она ему была нужна, вопрос интересный, но выяснять совершенно не хотелось. Явно не для того чтобы причинять добро и наносить пользу. Скорее очень даже наоборот.

Пришлось отрубить ему вторую руку, благо дракон успел сожрать с неё большую часть плоти и искать сустав долго не пришлось. Для верности, также пришлось ампутировать ноги, а то бывший предатель уже собрался было сбежать. Благо, пространства для маневра у него было мало, а мой доспех перекрыл выход почти полностью. Вот этим почти он и попытался воспользоваться. Рванул смазанной тенью в щель между мной и стеной. Только он не учёл то одного — то, что. Специально оставил ему такой вариант к отступлению.

Химеру сгубила подножка. Вернее подручка — я отрастил на доспехе лишнюю конечность, которой подсёк ноги противника. Удалить лишние детали организма оставалось плёвым делом.

А потом началась самая жара. Панцирь уродца нивкакую не желал поддаваться. Плюнув на бесполезное дело по вскрытию этой консервы, перенёс внимание на шею. И, о чудо, пластины брони удалось отломить вместе с основанием. Похоже их крепость в основном крылась в ламелярном эффекте. Удалив достаточное количество чешуек, отчекрыжил химере голову.

Ну не нравилась она мне.

Доломать драконий остов оказалось не в пример проще. Забрав филактерию, я с интересом покосился на горб некроида. Что-то меня в нём смущало.

С помощью грубой силы и подручных инструментов — самодельных, из драконьих костей, удалось сперва сделать трещину, а потом и вовсе разломать этот сегмент панциря.

Очень хороший материал, эти драконьи кости. Прочные и лёгкие. Гораздо лучше чем всё, с чем мне приходилось работать до этого. Горб у химеры оказался вовсе и не горбом — позвоночник был нормального изгиба. Под бронированным колпаком скрывался довольно мощный накопитель типа филактерии. Но, в отличие от вместилища души, этот был просто накопителем энергии. Ещё и не слишком стабильным. Мне было физически неприятно находиться рядом с ним. Настолько жёстко он фонил паразитными потерями. Скорее всего из-за того, что был переполнен. А это значило, что ещё немного и будет большой Бум.

Не став искушать судьбу, оставил опасную находку там, где она была и поспешил ретироваться из этого земляного мешка. Выбравшись, организовал обвал породы. Так хоть немного, но получится экранировать последствия катастрофы. В том, что она будет, я не сомневался. Уже после первого взрыва тут достаточно надолго появится мёртвая пустошь. А уж после второго… Тут смогут выжить разве что некроманты. И, скорее всего, это место станет рассадником различных немёртвых тварей. Особенно если откроется профильный Разлом. А он откроется, уж я то знаю, как часто сбываются самые отвратительные прогнозы.

Тем временем, морок начал спадать с людей, призванных стать жертвами чьих-то непомерных амбиций. Первыми очнулись те, что были скраю, поэтому массовой толчеи не случилось.

Пробираясь мимо обескураженных людей, не понимающих где и как они оказались, как мог уговаривал их поспешить вернуться в город. Одной старушке даже немного помог, пока не нашлись другие добровольные помощники.

Сперва небольшими ручейками, а потом всё большим и большим количеством, люди начали покидать это гиблое место. Только я нутром чуял — медленно. Слишком медленно они покидали опасную зону. И ведь об опасности не скажешь — поднявшаяся паника унесёт куда больше жизней, чем некротический выброс. Гораздо больше.

Пришлось, скрепя серце, фактически пожертвовать частью горожан. В основном теми, кто оказался непосредственно возле ритуальной зоны. Они, по большей части, даже не пришли в себя после исчезновения мозгокрутского воздействия. Скорее всего, они уже никогда не смогут венрнуться к пежней жизни. Теперь уже навсегда. Добро пожаловать в нежизнь, пожри её гниль…

Как я и ожидал, рвануло довольно скоро. А вот чего я не ожидал, так это то, с какой силой это призойдёт. Я, находившийся в полутора километрах от эпицентра, едва устоял на ногах. Это с учётом того, что всё ещё был в боевом доспехе. Пусть и более компактного размера — гигантизмом я не слишком любил заниматься, что тогда, что сейчас. Чего уж говорить про обывателей? Количество травм росло по экспоненте, по мере приближению к источнику подрыва.

Под аккомпанемент стонов, плача и криков боли, рванул обратно. Не дело это, если кто-то успеет переродиться и устроит резню среди увечных и раненых. Не для этого я становился князем, чтобы бросать простых людей без защиты.

Сам от себя такого не ожидал, а тут поди же ты. Накатило. Пол голда назад я бы просто пожал плечами и отправился домой. А сейчас, вон, за людей радею. Кажется становлюсь более человечным. И это полсе стольких лет общения исключительно с мертвецами…

Как я уже заметил — если что-то может произойти в самом худшем варианте, оно обязательно так и произойдёт. Меня встретили сразу три копии давешнего упыря. Разве что труба ниже да дым пожиже. Зато в тройном размере!

Благо, за скоростью движений этих засранцев я всё же поспевал. Проклинать их было бесполезно. От быстро летящих предметов они ловко уворачивались. Оставался только старый добрый ближний бой. Вот в нём, благодаря Резне, у меня было существенное преимущество. Полу-разумный клинок научился «вести» мою руку, тем самым ускорив реакцию на новый уровень. Но и то, лишь частично. Одновременно в двух противоположных сторонах орудовать не получалось. Хоть и очень хотелось.

Поднырнув под взмах одного, чиркнул по ноге второго, в то время как третий царапал спинной элемент брони. Примерно в таком духе началась и продолжалась наша схватка, пока не случилось очередная неожиданность.

У одного химероида подломилась нога. До этого ей доставалось особенно сильно, так что не удивительно, что надрубленная в нескольких местах кость не выдержала. Желая развить успех, я ринулся добить противника и даже ппереуспел в этом деле. Вот только его товарищу повезло сунуть когти туда, где я их никак не ожидал найти.

Нет, не в районе ягодиц. Его корявки попали под подвижную лопаточную пластину и намертво там застряли. Я даже руку опустить не смог из-за этого. Во время скоростного боя отвлекаться на переконфигурацию брони было некогда, поэтому пришлось биться как есть. С задранной рукой и упырём на прицепе. Благо, частично лишённый подвижности, он больше болтался бесполезным балластом, чем продолжал атаку. Всё же паттерны поведения у них оказались довольно ограниченными.

Это только со стороны кажется, что дай зомби команду и он её выполнит. Ага. Держи карман шире. Выполнить, может и выполнит, только в процессе выполнения задания таких дел наворотит, что проще самому.

Это я про простых умертвий говорю. Некроманты не просто анимируют трупы. Они, можно сказать, устанавливают целую операционную систему, чтобы их приказы выполнялись так, как того хочет заклинатель.

Дикие трупы этой полезной приблуды были лишены. Пока молодые, конечно. В некоторых условиях у них мог развиться собственный псевдоинтеллект. Но сейчас не об этом.

С грузом за спиной воевать было не то чтобы сложно, но неудобно. Из-за этого на броне добавилось несколько обидных царапин, потому что не успел увернуться — инерция, беспощадная ты штука…

Но даже так, поганца удалось подловить на совершенно примитивной ловушке. Я якобы раскрылся и сделал вид, что замешкался. Противник, ведомый простым алгоритмом, рванул в атаку.

За что поплатился декапитацией бестолковки. А вот с последним пришлось повозиться. Отцепляться от меня он упорно не хотел, даже когда я специально поднял руку повыше, чтобы пластина сместилась. Увы, так и не оторвался. А воевать за спину я, не умел.

Через две минуты безуспешных попыток задеть поганца я наконец понял, что сам не слишком от него отличаюсь интеллектом. Что мне стоило изменить конфигурацию доспеха?

Решил, что это будет нерационально, поэтому призвал несколько костяных рук из земли, надёжно ухвативших висюна за ноги.

Растянув его на импровизированной дыбе, сперва отрубил свободную руку, за ней вторую и ноги заодно. Завершило четвертование, классическое отрубание головы.

Мне казалось, что за время боя выжившие люди успели сбежать. Вот только реальность оказалась далека от ожиданий. Горожане успели только подняться на ноги. И лишь единицы начали движение прочь. Ну и как их спасать? Призвать армию скелетов, чтобы вынесли на руках?

Эта мысль мне понравилась настолько, что я даже начал претворять её в жизнь. Всё равно вокруг полно бесхозного, но переполненного некросом материала.

Было довольно забавно наблюдать реакцию людей, когда на них попёрла костяная орда, но не затем, чтобы убить или сожрать, а чтобы подхватить и унести.

Не обошлось и без курьёзов. Одну истошно вопящую блондинку в излишне короткой шубейке, мой миньон потащил кверху ногами. Так сильно она сопротивлялась. Оказавшаяся под шубейкой не менее короткая юбка сползла вниз открыв на всеобщее обозрение довольно красивое нижнее бельё.

Я даже не стал ничего исправлять. Настолько мне понравилось это зрелище.

Дождавшись полной эвакуации, я решил всё же проверить эпицентр. Пока военные среагируют, пока установят периметр… За это время тут успеет вырасти какая-нибудь особо лютая погань. Такую лучше искоренить в зародыше, пока она маленькая и слабенькая.

По мере приближения к бывшему местоположению алтаря, некрофон становился всё сильнее и сильнее. Метров за сто до цели, он превышал норму раз в десять. Обычный человек в таком выжить бы не смог.

За полсотни метров, превышение было уже больше чем в сто раз. Это уже было смертельным даже для некромантов. Пусть и начинающих.

А вот ближе десяти метров не смог пройти даже я. Плотность некротики была такой, что казалось протяни руку и сможешь пощупать.

На самом деле находится тут было вредно даже мне, сильнейшему некромагу на планете. Только то, что было впереди, манило посильнее чем маяк ночной шторм.

На дне воронки, оставшейся после взрыва чернело зеркало Разлома. Вот только вместо привычной расплывчато-овальной формы он был строго прямоугольной формы с чёткими краями.

Я уже собирался было уйти, как из портала показалась бледная рука.

Глава 17

Очевидно — женская. Тоненькие кости, чёрный маникюр в стиле модного сейчас шеллака. Чтобы это ни означало.

Следом за рукой, показалась и её владелица. Ростом, на вскидку, всего полутора метров, но, насколько позволяло понять белое платье до землицы, очень фигуристая. Длинные чёрные волосы ниспадали на лицо, не позволяя его разглядеть. Разве что удалось заметить странное свечение в глазах.

Тут то меня и проняло. Пожалуй, впервые за обе жизни мне стало по настоящему страшно. Это чувство исходило из таких потаённых глубин сознания, что я никак не мог с ним справиться. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем незнакомка первой нарушила тишину.

— Скоро, мальчик. Уже совсем скоро всё закончится.

— А?

— Молчи, сейчас не время. Помни, если что-то заканчивается, значит что-то начинается. А теперь иди. — с этими словами, девушка одним плавным движением скрылась в портале и он схлопнулся. Меня же, в ту же секунду отпустило. Появилось ощущение неуместной в текущей ситуации радости. Или даже эйфории. Разбираться было некогда — каждая секунда нахождения в этом месте была губительна.

Возвращение домой ознаменовалось воплем Леонида. К сожалению, совсем не радостным. Малыш, несмотря на все старания мамы ведьмы маялся коликами, хоть и не так сильно как другие детки его возраста. Разумеется это его не слишком радовало. Поэтому, будучи довольно общительным ребёнком, Лёня с большим энтузиазмом делился своими соображениями на этот счёт с окружающими. К сожалению, с этой, безусловно важной проблемой, я помочь никак не мог. Проклятиями лечится, разве что запор. Вот тут да, тут я мастак. Хоть и не чернокнижник.

Встречала меня, соответственно, супруга с маленьким недовольным человечком на руках. При виде меня, кстати, он тут же успокоился, радостно загукал и потянул в мою сторону ручки. Со вздохом облегчения, жена тут же передала опасный груз, посмотрела на меня и охнула.

— Ой. Аркаша, ты поседел. И выглядишь почему-то старше… Случилось что-то плохое? — Катя не на шутку забеспокоилась.

Хвала богам, хоть не стала суетиться вокруг как наседка над цыплёнком. Всё же аристократическое воспитание позволяло держать себя в руках. Я же покосился на зеркало.

Из него на меня посмотрел, вот сюрприз, граф Аркадий Распутин. Только лет на двадцать старше. Россыпь морщинок, на прежде гладком лице. Поседевшие у висков волосы. Лишь только взгляд не изменился, оставшись всё тем же — острым и наглым. Да, Аркаша, потрепала тебя эта жизнь. Ну да ничего. Пройдёт.

— Немного не рассчитал свои возможности. Не переживай, любимая, пара дней и снова буду как прежний. Разве что седина останется.

— Ну и пусть. Тебе так даже больше идёт. Выглядишь как зрелый мужчина, а не мальчик. — хихикнула Катя.

— То есть без седины я тебе не нравился? — задал неожиданный вопрос.

— Ну почему же, ты и раньше был хоть куда, а теперь вообще красавчиком станешь. — окончательно успокоившаяся жена нежно провела рукой мне по волосам и потянулась было поцеловаться, но романтику момента испортил Лёня. Вместе с воздушной атмосферой.

Ойкнув, супруга забрала ребёнка и унесла менять подгузник. Я же открыл окно, чтобы поскорее проветрилось. Однако, быстро пожалел об этом решении — на улице разыгралась настоящая пурга. Получив в лицо добрую порцию снега, поспешил закрыть окно. Зима, в этом году, обещала быть снежной.

После утреннего приключения делать ничего решительно не хотелось, поэтому проследовал в свой кабинет, где расположился в кресле-качалке. Пришлось перевезти его из Жабино сюда, в особняк, потому как большую часть времени, в имении я уже не появлялся. Хотя и был в курсе событий.

Например, Митрофан с Зарёй во всю готовились к свадьбе. Уж как им оформят брак, если невеста мало того, нигде не зарегистрирована, так ещё и не человек вовсе. Впрочем, проблемы которые можно решить деньгами и не проблемы вовсе. Так — расходы. Эту сентенцию мне, в своё время, подкинул Соломон Яковлевич, когда мы с ним разбирали разные ситуации из мира экономики. Вопрос с нестандартной регистрацией брака, вполне решался несколькими червонцами.

У Гнили с Викторией тоже всё было хорошо. Свадьбы, по понятной причине, не было. Не принято было как-то в хомячьем племени устраивать по этому поводу торжеств. Мнения енота по этому поводу, кстати, даже спрашивать не стали. Всё равно его словесные конструкции из трёх слов понимали только двое: я и Вика. Для остальных он был и оставался дурачком.

В остальном же, больше ничего, что требовало бы упоминания не происходило. Немёртвая гвардия несла службу. Рыцари Смерти гоняли личный состав на совесть, от чего довольно многие перешагнули на вторую ступень развития. Апостол им в этом активно помогал. Где словом, а где и ритуалом. Пожалуй, он стал одним из самых ценных моих приобретений среди подопечных. В прошлой жизни я сделал ставку на вампиров. Но, как оказалось, они слишком независимы. И способны на предательство. Пётр на это пойти не мог, поскольку с ним теперь всегда будет частичка моей души. Это защитит меня куда как лучше даже самой страшной клятвы. Заодно, выяснилась одна недокументированная особенность — Апостол Смерти стал своего рода филактерией. В случае гибели, я смогу не просто восстать личем в своём теле, а занять его, если вдруг основное будет уничтожено. Светлые это всегда практиковали, предпочитая сжигать трупы поверженных наших прямо там, где смогли достать.

Мысли о близких плавно перетекли к встрече в эпицентре. О природе незнакомки я немного догадывался, но даже сам себе запретил думать об этом. Пусть Госпожа всегда рядом, за прошедшие века я успел свыкнуться с этим ощущением. Всё же она была где-то там. В другом мире или измерении — не суть важно. Пересекаться с ней в одной реальности больше не хотелось. Категорически!

Как оно всегда бывает, только расслабишься, как тут же напрягут какой-нибудь пакостью.

Вот и этот раз не стал исключением. В кабинет постучался камердинер, и, дождавшись разрешения, вошёл с докладом.

— Господин, к вам посетитель.

— Кто на этот раз?

— Граф Аверин, господин.

— Аверин? Не припомню что-то. Зови, раз пришёл.

Гарин коротко поклонился и молча вышел, чтобы вскоре вернуться в обществе высокого молодого человека с военной выправкой. Одет он был э, впрочем, в гражданское, что намекало на личный характер встречи.

— Добрый вечер, ваше сиятельство. Меня зовут Дмитрием Денисовичем и я к вам с просьбой. — судя по выражению лица графа, проблема была настолько острой, что он решил поступиться какими-то личными принципами.

— И вам здравым быть, ваше сиятельство. Какого рода просьба вас ко мне привела? — я попытался изобразить участие, чтобы скрыть удивление.

Пусть и с трудом, но я вспомнил, что Аверин приходится, внуком Петру Алексеевичу Аверину — довольно известному генералу, которому пророчат звание маршала. Не удивительно, что внук пошёл по стопам деда.

Тем удивительней, что у такого человека возникли трудности такого уровня, что из-за них пришлось обращаться к кому-то на стороне.

— Просьба личного характера. — мужчина вздохнул, видимо собираясь с моральными силами.

— Наш род достаточно старый, а у основателей были свои причуды. Одна из них — организовать родовую усыпальницу. Довольно долгое время там было спокойно, но примерно лет пятьдесят назад предки начали восставать. Пришлось даже нанять некроманта, чтобы он присматривал за усыпальницей. Вот только неделю назад он пропал, а вчера из склепа полезли мертвецы.

— Выставили бы оцепление. Гвардия легко справится с низшими умертвиями. — с видом знатока заявил я.

Собеседник согласно кивнул и поморщился.

— Так и сделали, вот только простые скелеты быстро закончились. К концу дня полезли настоящие монстры. Заслон смели в течение получаса.

— А вот это интересно. Похоже ваша пропажа благополучно переродилась в злобного лича. Склеп ещё не пробовали бомбить?

— Бесполезно. Там настоящий бункер. Предки были с очень большими причудами…

— Понятно. Своими силами вы справиться не можете… — я пробарабанил пальцами замысловатую мелодию на подлокотнике.

Из кресла я так и не вылез, приняв гостя сидя в нём.

— Можем, но только с применением тяжёлой бронетехники. Разрешение от губернатора уже получено. — со вздохом произнёс Аверин.

— Тем не менее, Вы пришли ко мне.

— Да. С Вашей помощью мы надеемся сохранить родовую реликвию.

— Допустим. Вы же понимаете, что это будет не бесплатно? — я уставился на гостя серьёзным взглядом.

И без того не особо радостное лицо графа стало совсем кислым.

— Мы готовы уступить Вам контракт на на поставку гаубичных стволов для центрального военного округа. — на одном дыхании выдал дворянин. А я едва не присвистнул. Благо, помогла выдержка вдалбливаемая с самого местного детства.

Мне даже скучающее выражение лица удалось удержать. Ведь контракт был воистину золотым. На ближайшие пять лет мой завод будет обеспечен работой по полной программе, но и червонцев на этом я заработаю более чем достаточно. Это насколько же Авериным важно сохранить свой древний могильник? Я даже призадумался — а стоит ли оно того? Золотыми контрактами не разбрасываются просто так.

— Неплохо. Слово Дворянина?

— Если Вы очистите нашу родовую усыпальницу от оживших мертвецов в течение суток, контракт на поставку гаубичных стволов будет вашим. Слово Дворянина!

— Дайте мне пять минут, переоденусь и поедем.

Когда у тебя в запасе только сутки, промедление смерти подобно. Хе-хе.

Поехали, для разнообразия, на транспорте графа. Мощный внедорожник Нижегородского автозавода был не только дополнительно бронирован, но и роскошно отделан изнутри. Мне даже стало немного завидно — Шурик богатством салона особо не отличался, хоть был и комфортным, но утилитарным, по сравнению с тем, что меня сейчас окружало. Личного водителя у графа, почему-то не было — за руль он уселся лично, предложив занять место рядом с собой. Заметив, что я просто сел, он тут же попросил.

— Ваше сиятельство, пристегнитесь, пожалуйста. Будет немного трясти.

Пришлось подчиниться. Всё же у Аверина был обычный, пусть и переделанный автомобиль, а не некрохимероид. Активная безопасность тут ограничивалась ремнями и подушками безопасности.

Граф не соврал — трясло. В городе было ещё нормально, подвеска пусть и с трудом, но поглощала резкие виражи лихача. А стоило нам выбраться на более свободные дороги, как Дмитрий Денисович дал себе волю и выжал из форсированного двигателя всё, на что тот был способен. Нас мотало и швыряло из стороны в сторону. Пару раз даже на двух колёсах проехались и это на трёхтонном броневике, а не на раллийном болиде, из которого даже лишнюю краску выдрали для уменьшения массы.

За свою целостность, впрочем, я не переживал. Уж точно не после событий последних дней, когда я мог погибнуть сотней различных способов. Автокатастрофа, на их фоне, смотрелась откровенно жалко.

Мчались мы на восток от города, в сторону Ладоги. Но не доехали — свернули на Колтуши. Заодно, я оценил состояние дороги, которая, по негласным правилам была под присмотром графов. И сравнение это было явно не в пользу аристократов. Паршивенькая дорога была, откровенно сказать. Даже подъездной путь к имению был лишь немногим лучше. После того, как я устроил небольшую революцию в дорожном строительстве на отдельно взятом участке, видеть подобную халатность или скорее пренебрежние к угодьям, было неприятно. Можно конечно списать на то, что род в основном подвязался на военной стезе служения Империи. Но даже так, откровенно забрасывать имение всё же не стоило. Печальное состояние дорожного покрытия находило отражение и в общем впечатлении от быта крестьян, населявших графский надел. Бедновато люди жили, откровенно сказать. Тем более странным было обещание уступить оружейный контракт. С ним Аверины могли бы поправить своё финансовое положение, заодно и в имении порядок навести. Эх, вот почему под рукой нет жены? Екатерина, как более сведущая в этих вопросах, наверняка знает о том какие у кого есть промышленные предприятия. Вполне возможно, этот жирный заказ предназначался какому-то другому роду. Тем же Калашниковым. Пусть и не слишком именитым, но очень сильным оружейникам. Собственно, именно благодаря своим заслугам по вооружению армии они и заслужили баронство.

В голове назойливо крутилась мысль, которую я никак не мог поймать за хвост. Калашниковы и Аверины. Бароны и Графы. Что может их связывать? Точно! Чтение светской хроники позволяет не только собрать самые нелепые сплетни о жизни других аристо, в том числе и о себе самом. Полезная информация там иногда проскакивает. Молодой граф Аверин обручился с дочкой оружейного барона Калашникова. Читал я об этом дай Смерть памяти — месяца два назад. А вот про свадьбу не было ни слова… Чего-то ждут? Не знаю и вникать особо не хочу.

Значит дело со склепом оказалось важнее выгодного брака. Уж чего, а денег у барона было много. Пожалуй почти столько же сколько у меня. И такой жирный контракт уплывёт мимо его загребущих рук… За такое можно и помолвку разорвать. Похоже вопрос чести для графа превыше финансов, что само по себе достойно уважения. Вот только срок на зачистку — всего лишь сутки. Похоже зятёк поставил молодому мужчине ультиматум. Или он решит вопрос своими силами, или решат его самоходные гаубицы. Вон они, кстати, стоят. Даже родовые гербы не потрудились замаскировать. Да и баронские гвардейцы чувствуют себя уж больно вольготно на чужой земле. Ай да граф. Ай да молодец какой. Если я не успею, то он вроде как и не причём. А если успею и перехвачу контракт из-под носа «зятя», то он тоже вроде как останется в стороне. Хитёр, хитёр засранец. А ведь какую сцену передо мной разыграл. Оскорблённый воин, видите ли. А ведь я ему практически поверил. Может отыграть назад, пока в подземелье не спустился? Я же никаких обязательств на себя не брал, кроме как получить награду за сделанную работу. Ну или не получить, если дело не выгорит.

С другой стороны, мне было интересно. Как минимум, посмотреть на родовой могильник мне за все жизни удалось лишь раз. Да и то, тот был запечатан куда более сильным на тот момент коллегой и нежить внутри не зарождалась. Наоборот, там некротики было кот наплакал — всё развеивалось. А тут настоящий, дикий рассадник оживших трупов да ещё и сдобренный личем. Ну просто праздник какой-то. Может попросить усыпальницу в аренду? Хотя нет, не даст. Вон на какие ухищрения пошёл, чтобы отбить. Ну и ладно. Быстренько пробегусь, самых ретивых упокою и домой. Как же я сильно тогда ошибался…

Проблемы начались ещё до того как мы подъехали к могильнику. Машину графа остановили (!) гвардейцы Калашникова. Под предлогом того, что впереди опасно и вообще, они готовятся к массированному обстрелу. Что-то мне кажется, наврал мне молодой аристократ. Нежить оттуда лезет уже давно. Это было хорошо заметно по воронкам, которые окружали мавзолей, так и по количеству гаубиц. Их тут была не одна и не две. Полтора десятка — настоящая артбатарея и это на службе всего лишь барона. Хотя, учитывая то количество танков, которое было у Шуйских, удивляться особо нечему. Кто может себе позволить содержать, тот содержит. Мне, например, столько не требовалось. Поэтому большую часть бронехики законсервировали. Вместе с экипажами, разумеется — ценные кадры надо сохранять.

Аверин не стал ни спорить ни даже разговаривать с зарвавшимся бойцом. Молча вернулся в машину с каменным выражением лица, переключил передачу и попросту снёс шлагбаум установленный баронскими войсками. Гвардеец едва успел отскочить в сторону, до последнего надеясь удержать Дмитрия Денисовича возле забора. И это на его, графа, землях… Чуть помедли, и бойца бы не спас даже целитель — Аверин не церемонился ни с кем. Ни с машиной, ни тем более с заслоном.

Пулей пролетев оставшееся расстояние, мы стали свидетелями весьма любопытного зрелища.

Глава 18

Возле спуска в могильник было подозрительное копошение. Гвардейцы таскали ящики с маркировкой, подозрительно напоминающую взрывчатку ко входу в мавзолей. Умертвий видно не было, однако несколько бойцов держали оружие на изготовку, готовые в любой момент начать стрельбу. К счастью, целились они не в нас, иначе я бы начал нервничать. А нервничающий некромант очень легко делится этим ощущением с окружающими. А нервничающий солдат с винтовкой в руках — уже не просто повод для рефлексии, а почти что призыв к действию.

Так или иначе, творилось натуральное непотребство, на что граф Аверин отреагировал единственно верным образом:

— Стоять! Прекратить минирование!

Гаркнул, так гаркнул. Бойцы с ящиком даже присели немного. Хорошо хоть не выронили. Стрелки опустили оружие и удивлённо покосились на отдавшего приказ. Поняв, что это не их командир, они демонстративно вернулись к охране могильника. Как, впрочем и бойцы несуны. Они проигнорировали приказ офицера и дворянина, продолжив выполнять предыдущее указание.

— Ах вы канальи! Да я вас… — Дмитрий Денисович потянулся к несуществующей кобуре, но я его остановил, перехватив руку на полпути.

— Не горячитесь, граф. Сейчас они прекратят. — тихо, но вкрадчиво произнёс я. Мужчина было вскинулся и попытался вырвать руку из хватки, но, посмотрев мне в лицо, сразу остыл и даже согласно кивнул.

А непокорные бойцы согнулись от страшной боли, побросав и ящик и оружие. Проклятие Боли есть и в массовом варианте. Достаточно выбрать вектор и ширину конуса. И вот уже вражеское войско немного небоеспособно. Светлячки с этим могли частично бороться, выдавая элитным частям защитные амулеты. Вот только их там было мало, а в этом мире, не было вовсе.

Наблюдали мы за муками гвардейцев недолго. Довольно быстро прискакал, буквально — он был на коне, капитан этих обалдуев с явным намерением карать и наказывать. Наказывать подчинённых и карать виновных в их состоянии. Разгон он взял слишком большой, тормозить почему-то не собирался, а скакуна направил точно на нас.

Подобную наглость не вытерпел даже я. Лошадь была отпугнута лёгким Страхом, а нерадивый капитан оказался грубо выдернут из седла костяными руками выросшими из земли. Люблю я этот фокус.

Горе вояка не сразу осознал смену диспозиции и даже попытался угрожать нам зависнув воздухе. Отрезвил его только вид кола зависшего возле лица.

— А теперь, неуважаемый, повторите всё вами сказанное его сиятельству графу Аверину лично и в лицо. Возможно он придумает для вас какую-нибудь другую казнь. Нападение простолюдина на высшего аристократа ведь именно такое наказание предусмотрено? — я уставился на гвардейца как энтомолог на необычную бабочку прежде чем насадить её на иглу. Горе командир понял, что дело пахнет жареным керосином и попытался оправдаться.

— Помилуйте, ваше сиятельство. Бес попутал. Господин барон приказал закончить подрыв как можно скорее…

— Господин барон, говоришь? Похоже пора нанести ему визит вежливости. Похоже он забыл кто истинный владетель этих мест.

— Полагаю, дальше вы разберётесь? Время работает против нас, так что, я пойду разбираться с проблемой изнутри, так сказать. Обрушение свода её не решит — скажу вам как большой специалист в этом вопросе. И не советую ничего взрывать, пока я буду внизу. Откопаюсь и пойду искать виноватого.

— Да, конечно идите. Я здесь разберусь, не беспокойтесь. — кивнул Аверин.

— Эй, а я? — подал голос всё ещё висящий враскоряку капитан.

— А ты повиси пока. Вернусь отпущу. — бросил я через плечо, направляясь в сторону входа в подземелье.

Первым делом я втянул носом воздух. Сухой, с лёгкими нотками тлена и гораздо теплее чем на улице. Пальто придётся снять, иначе взопрею. Вешалок при входе предусмотрено не было, поэтому пришлось пристраивать лишнюю одежду на броне. Спускаться без элементарных средств защиты я бы не рискнул даже в собственную лабораторию. Особенно в неё!

Что я хотел понять по состоянию воздуха? Да, пожалуй, что ничего. Всё, что нужно, я понял по магическому фону. Из склепа «воняло» махровой некромантией. Это вам не сырой некрос. Нет. Тут чувствовалась структура. Изменения, преобразования, превращения… Дикий некрос однороден, как это ни странно. Да, он везде разный, но структура, в целом, одинаковая. Тут же была такая мешанина, что хоть стакан подставляй с трубочкой. Она всегда сопровождает массовые, но слишком хорошо отлаженные ритуалы. Да чего у там — практически все из тех, что я знаю так или иначе имеют паразитные потери. Кости, они же все разные. Чуть другой минеральный состав и вот уже совершенно другой коэффициент поглощения. Или скорость. Или наполняемость. В общем, факторов столько, что хоть диссертацию пиши на эту тему. Вот только в этом мире она никому не нужна. А если и нужна, то настолько ограниченному количеству некромантов теоретиков, что даже не смешно. Не любят нашего брата здесь. Ох, не любят. Вот и страдают, между прочим. Ну и сами себе злые буратины.

Так вот. Воздух принёс мне сведения, что впереди идут ритуалы. Причём один за другим. А это значит что? Правильно, там готовят армию для прорыва. Видимо лич понял, что единичными химерами он ничего не добъётся, поэтому решил сделать ставку на массовость. Молодец, хвалю. Сам бы так же поступил. Вот только заслоном на пути этой орды быть почему-то мне. Поэтому забираю свои слова обратно. Дохлый маг — сволочь и гад нечуткий. Не мог подождать пару часов. Перекур, там устроить, или чем там личи занимаются в свободное от работы время?

Ах да, они же не отдыхают. Мертвецы же. И маны у них всегда предостаточно. Не то что в компьютерных играх. Знайте, там всё врут. У лича запас энергии бесконечный. Единственное ограничение — ширина канала подачи некротики. Тут у всех она разная. И чем старше колдун, тем он шире. Хе-хе.

В итоге, плюнул на всё и просто пошёл вперёд.

Сразу после короткого входного портала нашёлся довольно просторный церемониальный зал. На мой вкус всё было довольно простенько, но со вкусом. Светильники стилизованные под черепа. Лепнина в виде костей. Эдакий аналог Костницы в Седлеце. Только без того размаха. Очень жаль, что такое замечательное место грозят разрушить. Может организовать что-то подобное у себя? Только на костях не экономить и сделать всё аутентично, а не как тут из гипса. Так иди иначе, а мой путь лежал дальше. Непосредственно к захоронениям.

Первый страж обнаружился очень быстро — буквально сразу. В арке перехода, скрытый тенью стоял четырехрукий кадавр. В нижних руках у него были щиты, а в верхних мечи.

Ну кто так делает? Он же сам себе мешать будет! Или не будет? Решил проверить поделку в деле. Создал такие же костяные меч и щит. Резню доставать не стал. Не время, да и пофехтовать им не получится. Развалит скелетона и всё. Никакого удовольствия, понимаете ли, от битвы. Ну и технические решения тоже не проверить.

Как и ожидалось, бойцом кадавр оказался посредственным. Стандартные удары он блестяще отражал и даже контратаковал. Вот только против подлых приёмчиков он заметно проседал. Особенно от удара ногой в щит — этим незамысловатым способом я едва не сломал ему ногу. Каюсь, бил я куда сильнее обычного человека, но и своих химер я против самых разных противников выставляю. Те же демоны лягаются будь здоров. В общем, конструкция была признана мной как средне перспективная. Требуются доработки как конструкции в целом, так и управляющего контура. Завершил бой я тоже не самым обычным способом. Пнул один из щитов снизу вверх. Он, в это время, как раз был удачно наклонён верхом назад и как гильотина срубил скелету бестолковку.

Развеяв ненужное теперь оружие, я пошёл дальше. Минус первый этаж могильника встретил меня пустотой. Пустых гробниц не было, по причине их полного отсутствия как таковых. Видимо более нижние ярусы ещё не заполнили.

Перед лестницей на минус второй обнаружилось сразу двое, уже знакомых, кадавров. Играть с ними уже не было никакого желания, поэтому просто достал Сангвис и просто прекратил существование этих никчёмных созданий. Меч даже проворчал, что враги нынче уже не те. Полностью с ним согласен. Но что поделать. Не каждый же день будешь ходить убивать Князей Инферно. Через шесть дней закончатся. Штучный товар, так сказать.

Не успели дважды мёртвые останки упасть на пол, как я уже спустился вниз. Предки Аверина действительно были очень странными людьми. Ведь они построили не просто могильник, а настоящий подземный комплекс. Кое-где до сих пор чувствовалась остаточная магия Земли. Не то чтобы она была тут нужна, конструкция и без этого очень устойчивая. Видимо рассчитывали на что-то другое. Возможно на силовое вторжение. Только это имело смысл, если бы тут хранилась родовая казна. Но Дмитрий Денисович ничего об этом не сказал. Может быть не знал, а может и нет. Гадать смысла не было. У меня осталось чуть больше двадцати часов, а сколько ещё ярусов впереди, я не знал. Почему-то не удосужился спросить графа. А он, гад такой, просветить забыл.

Лабиринт я прошёл быстро. И просто. Немного магии и нерушимые с виду стены аккуратно разбирались на отдельные блоки, открывая проходы в местах, до того не предусмотренных. На всякий случай, теми же блоками укреплял свод. Магия магией, а обвалы в подземелье дело обычное.

Переход на минус третий ярус охранялся уже получше. Сразу десятком кадавров под предводительством одного особенно крупного экземпляра. В отличие от собратьев, этот был бронирован. Видимо, лич всё же учёл прежние ошибки, вот только либо материала не хватило, либо придумал что-то поинтереснее. Скорее всего второе. Всё же все мы так или иначе, по сути своей, исследователи.

Для Резни эти ребята тоже не стали особой проблемой. Разве что модернизированный экземпляр был сражён не за один удар, а за два. Первый он умудрился не то чтобы отразить, но сделать несмертельным. Кадавру всего лишь оттяпало пару рук. Зато со второго раза всё получилось как надо. Ещё одна черепушка весело покатилась по каменным плитам.

Проводив её взглядом, зашёл наконец на этаж. Здесь тоже было пустовато, однако начали попадаться первые саркофаги. Совсем простенькие, даже без барельефов, просто каменные ящики, они были, ожидаемо, пусты. Видимо тут хоронили доверенных слуг или совсем уж дальних родичей. Хотя скорее всего первое. Своих то наверняка в более приличных усыпальницах складывают. Больше ничего интересного я тут не обнаружил. Будь это подземелье из какой-нибудь компьютерной игры, то я наверняка встретил бы несколько десятков праздно шатающихся скелетов и обязательно усиленную охрану перед спуском дальше.

Но, на то она и игра, что это вымысел. Развлечение для простолюдинов.

В жизни оно всё куда более прозаично. Я неспеша пересёк весь ярус и спустился вниз, на минус четвёртый. Тот был копией третьего, разве что гробниц было гораздо больше. Некоторые даже были слегка украшены. Но даже так, до полного заполнения залу было далеко.

И снова мне никто не встретился. Даже начала закрадываться мысль, что никого нет дома. Настолько звенящей была тишина и пустота. Мои мерные шаги, нарушавшие эту мёртвую идиллию звучали как нечто противоестественное. Но, вот беда, оценить степень святотатства было попросту некому. Ну не самого же себя обвинять? Зато переход на пятый ярус ознаменовался чем-то новеньким.

Каменная лестница, соединяющая этажи оказалась разрушена. Её обломки сиротливо валялись внизу. О том, кто мог устроить такую подлянку я мог только догадываться. Мертвецам это как бы и ни к чему — им же самим потом подниматься. Людям, вроде как тоже — они попросту не добрались досюда, предпочитая держать оборону. Разве что сюда проник одарённый диверсант. Вот маг такое провернуть вполне себе мог. Обрушить путь наступления и незамеченным выйти на поверхность.

С другой стороны, если уж нашли или наняли такого специалиста, то его целью стал бы сам возмутитель спокойствия — Лич. Что же могло стать непреодолимымпрепятствием, для скрытника? Так много вопросов и так мало ответов. Придётся спускаться. Оставлять всё как есть было нельзя. Тем более, чем глубже я спускался, тем отчётливей становилось эхо ритуалов. Лич времени не терял и проводил их один за другим. Видимо учился прямо на ходу, пытаясь получить идеального некро-воина. Наивный немёртвый парень. Тысячелетия изысканий, моих и коллег, привели только к одному выводу — нет идеального универсального солдата. Под каждую конкретную задачу нужна своя разновидность немёртвого. Банально: разведка и штурм. Лёгкий, малозаметный скелет не может нести на себе тяжёлый доспех. И наоборот, здоровяк с двуручным молотом будет бесполезен в ситуации, когда нужно протиснуться между решётками канализационного стока и уж тем более в тесноте водоотводных труб. Он там попросту не пролезет. А то и того хуже — застрянет. Тогда вся операция окажется под угрозой.

Нет, на месте лича я бы уже наделал различных штурмовых единиц и покинул это не слишком гостеприимное место. Пусть тут всё и пропитано некротикой. Легче колдовать и всё такое, постоянно обитать тут нельзя. Очень уж место приметное. Не сразу, так потом, Аверин выкурил бы мертвеца. В конце концов, запас костей в катакомбах конечен, а снарядов всегда можно подвезти ещё. Но я не на месте бывшего местного смотрителя, поэтому теперь иду за его головой. Очень уж дорого она ценится. Во всяком случае, ближайшие двадцать часов. Потом — увы. Ей даже в тыкву превращаться не придётся.

Спуск по отвесному склону, для меня, особой проблемой не стал. Всё же доспех многофункциональный — элементарно сел на край и ножки свесил. Дальше сработал механизм по типу телескопического — ступни упёрлись в пол и я спустился как на гидравлическом лифте. Быстро, ровно и без лишних рывков. Осмотревшись, я сразу обнаружил причину по какой скрытник не смог пробраться дальше.

Сравнительно небольшая арка перехода была завалена костями до самого потолка. Навскидку, тут было несколько тысяч костяков разной степени целостности. И всё это добро валялось вот так, совершенно бесхозно. Приходи и бери кто хочешь.

Ну я и взял. Сколько было, всё в дело пустил. Всё равно или лич испортит или так и пропадут. Сомневаюсь, что у графа будет время устраивать тут расчистку. Хотя… Учитывая как он держится за этот древний могильник, у него не только предки были немного странными. Мог бы дать спокойно порушить тут всё барону Калашникову. Жениться на его дочке, довольно хорошенькой, внешне, девушке и зажить куда как богаче чем сейчас. Состояние вотчины об этом даже не говорило, а прямо-таки кричало, что граф изрядно поиздержался. Не удивлюсь, что с подачи тестя. По тому как его люди тут всем заправляют, явно было видно, что он уже давно чувствует себя здешним хозяином.

Придётся щёлкнуть ему по носу дважды. Первый, с этими склепами, а второй, с оружейным заказом. А всё почему? А потому, что он был на стороне Шуйских. И, насколько я знаю, кое-что из моего имущества перепало и в жадные ручки Евграфия Степановича. А я очень не люблю, когда у меня что-то отбирают. Пусть даже и по мелочи, но свечной заводик это свечной заводик, а не кусок пустой земли. Если приложить фантазии, и правильно прорекламироваться, то и из него можно будет выжать триста процентов прибыли.

Когда последняя химера оказалась собрана — я не стал особо мудрить, поэтому сделал уже привычных гончих. Этот вид вполне годился как для боя с живыми противниками, так и с не очень. Мудрить что-то более узкоспециализированное было некогда, а для этих у меня было отлажено практически конвейерное производство.

Однако, стоило мне войти под свод перехода, как всё вокруг содрогнулось.

Глава 19

На голову посыпалась пыль. Резко захотелось чихнуть, что я и сделал.

— Будьте здоровы. — раздалось из темноты.

— Спасибо… Кто здесь? — рефлекторно ответил я и заозирался. Единственный, кто мог здесь говорить, кроме меня, был лич. Вот только праздно болтать они, как правило, не настроены. Обычно сразу молча нападают. Иногда, произносят заклинания, но тоже нападают. Вежливое пожелание здоровья, от этого существа — нонсенс. Так что шанс встретить здесь кого-то другого разумного и говорящего, стремился, к нулю. Но не был ему равен.

— Ох, простите мне мои манеры, я не представился. Мстислав Ольгердович Аверин. Местный домовой, можно сказать.

— Призрак? — или брови непроизвольно поползли на лоб.

— Можно сказать и так. Но я предпочитаю термин дух-хранитель.

— Аркадий Распутин. Как же Вы допустили такой бардак на своей территории, господин Хранитель? Лич завёлся. Ваших подопечных в армию собирает. Кстати, как вам самому удалось избежать этой участи?

— Вынужден признаться, я струсил. Да, банально сбежал, когда Джером начал тот противоестественный ритуал, в тот злополучный день. Он сказал, что это поможет обезопасить усыпальницу и изолировать Древний могильник. Бедный мальчик, как же он ошибался. Я ведь предупреждал его, что не стоит доверять этим азиатским пройдохам. А он ни в какую. Дескать, там и школа некромантии древняя и вообще, ритуалы проверенные. Не первый раз берёт. Вот и взял, на свою голову… — призрак видимо настолько привязался к погибшему некроманту, что даже расстроился после его кончины.

Как-то иначе его причитания объяснить было невозможно. Обычно, призракам плевать на всех кроме самих себя и поплакаться о безвременной кончине они могут только о своей. А тут вон оно как…

Впрочем, это к делу не относилось. Про «древнюю» школу некромантии в Японии я услышал впервые. То, что они смогли составить ритуал обращения в лича, особой сенсацией для меня не стало. Не такая уж большая там сложность. Меня зацепило именно прилагательное «древняя». Там, где есть долгая история практик в одной области, неизбежно набирается масса удачных и не очень попыток скрестить бульдога с носорогом. Так, например, появилось Тёмное Исцеление, не раз спасавшее мою и не только бренную оболочку от преждевременного свидания с Госпожой. Измышления философов, что, дескать, Она забирает к себе только вовремя, оставьте этим самым философам. Мы, некроманты, знаем, что гибель тела всегда преждевременна. Ответственно вам заявляю. Даже будучи древним старцем, у которого отказала половина суставов, я сохранил молодость ума. Хотя, некоторых гормональных реакций уже нехватало. Хе хе. Вампирши у меня получались что надо… Жаль, оставалось только получать эстетическое удовольствие. Это, кстати, немало помогло после осознания себя в теле ребёнка, у которого организм ещё не полностью сформировался. Хотя, признаться, первые три года было тяжело. Очень. Приходилось частично отключать сознание, благо мозг младенца не мог вместить мою личность полностью. Поэтому этот фокус проделать было совсем не сложно. Жаль, что со временем эта способность меня покинула. Её частенько нехватало во время скучнейших занятий по школьным дисциплинам, которые я итак знал. Приходилось занимать себя другими вещами. Например, вспоминать тех самых вампиресс.

Призрак продолжал бормотать что-то о своём, а я соображал, что сделать с полученной информацией. На самом деле, она была довольно важна. Хотя бы тем, что некромант переродился не просто так, а после ритуала. Что мешало островитянам добавить в программу парочку блоков от себя? Ни-че-го. Тем более, я тоже так умею. И не только с личами. Вернее, я умею это делать с зомби. А это сложность немного другого порядка — там и процессор пожиже и оперативной памяти меньше, образно выражаясь.

Скорее всего, это была диверсия. Найти доверчивого простачка и скормить ему пару слабых, но дельных ритуалов, чтобы усыпить бдительность, а потом нанести неожиданный удар — классика агентурной работы. Я даже удивлён, что это не дело рук Британской короны. Вполне в из духе ход. Хотя, вполне возможно, что это как раз таки именно их работа. Причём, не важно на каком этапе — с самого начала или в момент диверсии. След ведёт в совершенно другую часть Мира. В любом случае, прибрать к рукам секреты восточных соседей меня тянуло всё сильнее.

Те же убийцы, пожри их гниль, обладают весьма интересными способностями. У меня даже закрадывается мысль, а не проделки ли это Хранителей? Вернее одного Хранителя. Ещё остаётся открытым вопрос с пробуждением драко-личей. Судя по всему, старые пердуны бороться за свой мир не собираются. Никак иначе объяснить нарастающую активность ящериц я не могу. Не будь их, этот могильник вызревал ещё достаточно долго. Даже пятый ярус не был насыщен некротикой в достаточной мере для самопроизвольного восстания умертвий. Если динамика сохранится и дальше, то мне придётся спуститься ещё этажей на двадцать, чтобы оказаться в достаточно насыщенной среде. Сомневаюсь, что древние Аверины закопались настолько глубоко. Даже с магией, это не так то и просто. Чего уж говорить про ручной труд, которого тут было, прямо скажем, немало. Уж в этом я разбирался и довольно неплохо.

Оставив Мстислава Ольгердовича в одиночестве, я отправил свору химер вперёд. Свод больше не сотрясался и даже пыль на голову не сыпалась, а это значит, что можно шагать дальше. Даже если неугомонный барон всё же смог отдать приказ о подрыве, я всё равно найду способ выбраться. И да, я буду очень недоволен. Если история с Шуйскими Евграфия Степановича ничему не научила, то своё урок он получит лично. Головы, при этом, скорее всего, лишится. Но, надеюсь, это будет достаточно наглядно для всех. В том числе и для молодого государя.

Да да. Вы не ослышались. Показать кто в стране реальная сила, никогда не поздно. Пусть на его стороне армия и большая часть дворянства, это не повод показать, с кем стоит считаться. Иначе сядет на шею и ножки свесит. Это сейчас он молод и не до конца понимает как устроен мир. Это быстро пройдёт. Кодекс Императора это не просто фолиант с записками. Это тяжёлая ноша, настоящее бремя для души. Чтобы удержать такой груз, она будет просто вынуждена подстроиться. А это неизбежно скажется как на характере самодержца, так и на его мировоззрении.

Шестой ярус оказался почти точной копией пятого. С той лишь разницей, что гробниц было гораздо больше. Но все были пусты. Ну и украшенные попадались куда чаще. Не найдя ничего интересного, перебрались на седьмой.

Тут уже стали заметны отличия. Прямо скажем, кардинальные. Например, этот этаж строили с помощью магии Земли. Об этом явно говорили гладкие стены, бугрящиеся более твёрдыми вкраплениями. А ещё, тут начинались родовые захоронения. Безликие саркофаги остались наверху. Здесь же стояли настоящие произведения искусства. Позолота. Драгоценные камни. Изящная лепнина. Обдери воры эти усыпальницы, они смогли бы безбедно жить всю жизнь. Если бы конечно смогли удачно пристроить награбленное. Ну и разумеется, все лежбища для трупов были пусты.

Они встречали нас как и положено светлейшего князя — стоя. Вот только боевой экипировки и холодного оружия, в данном случае, предусмотрено не было. Так что почётная встреча больше напоминала разбойничье нападение.

Мне было плевать. Мысленная команда и гончие набросились на восставшую нежить. Завязалась жаркая схватка, в которую я лениво подкидывал колышки. Лениво, потому что химеры итак прекрасно справлялись, разбирая противников на части, а вот мои снаряды пробивали врагам черепа, делая их более непригодными для дальнейшей эксплуатации. Защиты от повторного поднятия на костяках не было. Совсем не было, а это практически азы нашего ремесла. Вот и первая «закладочка». Видимо кто-то, кто подсунул ритуал, собирался переподчинить собранную армию. Это даже объясняло относительно низкую боеспособность получавшихся бойцов. Очевидно же, что лича ограничили. Вот он и изгалялся как мог, пытаясь создать что-то получше в допустимых пределах. Затея изначально обречённая на провал, но даже так, шороху он бы навёл знатного. Графство наверняка опустело бы. А там и до Питера недалеко. Земель у Аверина тут было не то чтобы много. Нормально. Вот только людей на них проживало маловато. Что тоже немало сказывалось на доходах графа.

Битва закончилась быстро. Собаки, где тараном, где челюстями, разваливали костяки, не давая им ни собраться вместе для организованного отпора, ни контратаковать. В результате, моя небольшая армия пополнилась ещё парой десятков единиц, потеряв, при этом, всего лишь двух. Я не стал их восстанавливать, предпочтя попросту пустить на запчасти для новых единиц. Скоростная сборка была приоритетнее долгого штучного ремонта. Не того уровня мои собачки, чтобы применять к ним индивидуальный подход.

Собственно, на шестом ярусе фамильный могильник Авериных закончился. Своих родовичей они хоронили только здесь. Тут и места было почти столько же, сколько на пяти этажах выше вместе взятых. Вот только меня не покидало ощущение неправильности всего происходящего. Эхо некромагических ритуалов ощущалось достаточно сильно, вот только их источник был не здесь. Пришлось пройтись с инспекцией. На третьей минуте поисков меня постиг сокрушительный успех. Успех — потому что я нашёл переход дальше. А сокрушительный — потому что этот самый переход кто-то сделал силой. Грубой, физической силой. Учитывая скромную высоту потолков, это явно не было делом рук кого-то здоровенного. Скорее уж постарались скелеты лича. Вон и следы на стенах характерные. Кирками били. Вопрос в другом — для чего ему это понадобилось?

Ответ на него я получил довольно быстро. Короткий переход завершился обширной площадкой возле вершины гигантской подземной пещеры. Кто-то, скорее всего лич, заботливо развесил светильники под потолком, поэтому можно было оценить как размеры геологической полости, так и количество умертвий на её дне. И то и другое впечатляло. У Авериных столько мертвецов не было. Даже если собрать со всех окрестных кладбищь, не набралось и половины наличного состава. Вырвись такая орава на поверхность… От такой орды разве что ковровое бомбометание сможет помочь. И то, не факт. Учитывая то, с какой плотностью обычно падают бомбы и восприимчивость скелетов к урону. То, что гарантированно выведет живого солдата из строя, а то и убьёт на месте, для немёртвого будет всего лишь частичной потерей боеспособности. Если, конечно, осколком черепушку не пробьёт.

По хорошему мне бы отсюда быстренько уйти. Слинять тобишь, если пользоваться жаргоном городских низов. Идти в лобовую атаку было бессмысленно — сомнут числом и никакая выучка не спасёт. С другой стороны, мне же необязательно воевать сразу со всеми? Достаточчно устранить главную цель — лича. А он оказался точно в центре этой некротической вакханалии. Продолжал что-то ворожить, ни на что не обращая внимания.

Я прикинул высоту потолков, вздохнул, и начал наращивать размер доспехам. Пришлось даже пожертвовать частью свиты — очень уж большой костной ткани за раз создать было не так то просто. Натуральный продукт, в этом плане, гораздо предпочтительней. Из них сделал наружний слой брони. Самый крепкий. Заодно и внутренний — последнего, так сказать, шанса, на котором закрепил Сангвис. Тоже вполне себе аргумент в спорах любой доступной сложности. Я даже подозреваю, что он сможет доставить неприятностей и сущностям божественного уровня. Всё же закалка в пламени горящей души, это вам не обычный кузнечный горн. Надеюсь, проверять гипотезу не придётся — всё же силы далеки от равных. Не хотелось бы оказаться букашкой с острым жалом, которую можно прихлопнуть голой ладошкой. Это я для сравнения привёл пример.

Для того, чтобы поместиться полностью, мне пришлось даже сесть на уступ — иначе пришлось бы стоять согнувшись едва ли не пополам. Всё же силёнок я набрался немало. Почти как в той жизни. Помнится, в виде ОБЧР я штурмовал одну крепостицу. Для её защитников это был большой сюрприз. Во всех смыслах. Ворота я им проломил со второго пинка, а башни с галереей порушил удара с третьего. Потом, правда, пришлось пошаркать ногами — очень уж сильно проход завалило, зато защитники сдались на удивление быстро. Не пришлось даже прибегать ко второму этапу. Ещё бы, вид осыпающегося боевыми скелетами гиганта любого повергнет в шок. Хотя, зачаровать десантный форт гораздо эффективнее. В него и войск больше влезает и выглядит он более жутко чем Титаническая форма.

Сейчас, впрочем, самоходная крепость мне была ни к чему — задача стояла другая. Добраться до лича и, желательно, прихлопнуть поганца одним ударом. В реальность подобного исхода я верил с трудом, но попытаться всё же стоило. Слева от площадки обнаружился спуск вниз, плавно опоясывающий пещеру до самого низа. Сразу я его не заметил по банальнейшей причине — там не было освещения. Этот тёмный серпантин можно было заметить только поойдя к нему вплотную или с высоты моего нового роста. Тем более, что глядел я не своими глазами, а подключившись к химерным образованиям в голове гиганта. Его восприятие несколько отличалось от привычного человеческого, зато было неплохо видно в темноте. Встав на четвереньки, я добрался до места где смог наконец выпрямиться в полный рост.

Спуск вниз не стал чем-то особенным. Разве что в конце пришлось чуть подзадержаться — гончие поотстали, а появляться без свиты, приличному некроманту не следует. Особенно перед врагами. Дождавшись отстающих, я неспешным шагом двинулся прямо на нестройные ряды четырёхруких скелетов. Среди них встречались не только простые и одоспешенные версии, но и довольно странные гибриды с частичным бронированием и саблями вместо прямых мечей. Вероятно, более скоростные модели.

Выяснить их особенности мне не удалось. Просто в один момент толпа начала расходиться в стороны, образовав для меня, и своры, довольно широкий коридор до самого хозяина этого места. Лич сдела завершающий пасс рукой и замер в ожидании меня.

Ну как тут не воспользоваться таким шикарным предложением зайти в ловушку? Как говорил один котёнок: ну как не пойти, они же ждут. Вот и мы пошли.

Скелеты стояли неподвижными статуями. Если раньше они хоть немного, но шевелилсь, создавая довольно серьёзный фоновый шум, то теперь пещера погрузилась в полнейшую тишину. Дойдя до лича, я остановился. Раз уж он не стал нападать первым, дам ему выговориться перед смертью. Хе-хе.

— Я ждал тебя, Владыка. Ты пришёл освободить меня? — скорее проскрипел, чем сказал мёртвый маг.

— Освободить от чего? — опешил я.

— От оков, Владыка. Когда ты забрал моих последователей, я подумал, что ты один из Них. Но это не так. Ты другой. Так ты освободишь меня?

— Ты так и не ответил, от чего тебя освободить, лич?

— От чужой воли, Владыка. Они ограничили меня. Посмотри вокруг. Разве эти низшие создания достойны существовать? Я пытался. Пытался избавиться от ограничений, даже нашёл это место, но всё тщетно. Мне не перешагнуть через этот барьер. В последний раз спрашиваю: ты освободишь меня, Владыка?

— Нет, Джером. Это не в моих силах. — я покачал головой.

— Джером? Да, так меня звали когда-то. Но теперь это не имеет значения. Раз ты отказываешься мне помочь, значит ты один из Них. — немёртвый маг взмахнул рукой и вся его рать двинулась на меня.

— Сдохни, проклятый некромант!

Глава 20

Не люблю грубиянов. Мог же вежливо попросить: умрите, пожалуйста, уважаемый маг Смерти. Никакого уважения к старшим. При жизни, то Джером был куда более слабым некромантом чем даже Морозов в начале своего ученичества. Собственно, и лич из него получился не самый качественный. Даже без ограничений он тянул на троечку. Другое дело, что сила некромага не в личной мощи, а в его армии. А уже с этим, всё было в полном порядке.

Собачки не сплоховали и прикрыли на первых порах, пока я продавливал Щит Тьмы лича. Мои подопечные закончились быстрее, чем прочность барьера мертвеца. Так что пришлось додавливать под непрерывными атаками многоруких скелетонов. Просто так топтаться на месте они не стали. Большая часть войска, лишённая прямого доступа к моему доспеху, полезла по головам сородичей наверх. Отдельные, особо сообразительные, экземпляры умудрились даже забраться мне на плечи, где безуспешно ковыряли броневые пластины.

Почувствовать себя Гулливером было довольно забавно. Вот только стоит немёртвым пробить внешний слой, дальше счёт пойдёт на минуты. Под прочным панцирем скрывался относительно рыхлый слой пористой кости призванный добавить объёма без излишнего утяжеления. А Щит дохлятины всё ещё держался. Давление стопы, пришедшееся на него, было сравнимо с промышленным прессом — я дополнительно закрепился второй ногой в грунте подобно дереву, что дало хороший выигрыш в силе воздействия взамен мобильности. Как я уже упоминал, канал подсоса у Лича бесконечный, от того и защита продержалась очень долго. Вот только у всего есть предел. С мерзким хрустом Щит схлопнулся, а моя стопа встретилась с полом, почти не заметив хрупкую прослойку в виде дохлого колдуна.

Собственно, на этом мой поход можно считать завершённым. Лишённые хозяина, скелеты застыли по стойке смирно. Заплечные сидельцы, кстати, тоже. Довольно упорные ребята оказались — почти расковыряли внешнюю броню. Падение с высоты они пережили довольно плачевно, придя в полную негодность. Гравитация, бессердечная ты сука…

Ритуал переподчинения прошёл как по маслу. Жаль, только, что пришлось проводить его в темноте — иллюминация погасла одновременно с кончиной Гжинского. Зато световые эффекты вышли лучше чем в кино. Представьте себе как расширяющимся кольцом вспыхивают зелёные огоньки в глазницах скелетов. Гаснут, правда, быстро, зато световая волна вышла куда зрелищнее чем банальная светодиодная гирлянда. Заодно, пришлось «схуднуть». Титаническая форма была теперь ни к чему, поэтому часть гончих удалось восстановить. Вот такой я запасливый.

Подъём наверх практически не запомнился. В месте обрушения лестницы просто свалил кучу скелетов и минимально подправил форму «ступенек». Получилось концептуально и вполне в духе этого места. А вот с выходом на поверхность вышла накладка. Я упёрся в свежий завал. Вот что сотрясло весь могильник — Калашников решил нарваться на неприятности. Что ж, если его выбор таков, значит так тому и быть. От возмездия Распутина ещё никто не уходил. Живым. Впрочем, есть способы и оттуда достать.

Откапываться я решил не прямо там где обрушили свод, а в другом месте. Во перевых, не факт, что туда всё ещё не нацелена артиллерия. А во вторых, выскакивать из под земли лучше в тылу врага. Этот статус барон заслужил уже тем, что решил меня тут похоронить.

Выдав подчинённым шанцевый инструмент, созданный из них же самих, я сел отдохнуть. Денёк выдался суматошный. Битва на битве, ещё и поездка эта срочная… В общем, умаялся я. Пускай мертвые работают, пока живые отдыхают. Тем более, что конец этому отдыху уже близок. Боевые части уже были построены и ждали только открытия прохода. А он не заставил себя ждать. Копать наклонную штольню конечно дольше чем вертикальную шахту, зато потом не болит голова — как из неё выбираться. Правда, на последнем этапе произошла небольшая заминка — часть грунта не выдержала и обвалилась на моих грунтопроходцев, благо, это их не слишком обескуражило. Выкопавшись сами, они шустро убрали лишний грунт и сделали отличную аппарель для своих коллег. Дальше медлить я не стал и отдал приказ атаковать всех, кто носил родовой герб барона.

Кичливость Калашникова сыграла против него. Даже богатые Шуйские предпочитали одевать гвардию в практичный камуфляж без лишних знаков различия. А эти, честно сказать, клоуны, были обряжены как пехота века эдак девятнадцатого. Нехватало разве что рейтуз с чулками. И разумеется, спину каждого украшал родовой герб едва ли не во всю спину. В общем, с идентификацией противника проблем не возникло.

Я, благоразумно, высовываться не стал. Заодно и стройотряд в другое место отправил. Можно было, конечно, сразу в два направления начать рыть, но для этого надо было понимать где мы окажемся. После пробного выхода, это понимание у меня возникло. Поэтому одна бригада отправилась откапываться возле особняка Аверина, а вторая в лесу. В то, что первый подкоп долго простоит, я очень сомневался. Поэтому большую часть наличных сил решил придержать. И даже больше — отвёл всех подальше от точки входа в тоннель. Предосторожность оказалась совсем не лишней — артиллерия сработала хоть и с запозданием, зато очень мощно. В какой-то момент мне показалось, что не выдержит свод и на меня рухнет потолок. Так себе перспектива — оказаться заживо похороненным. Как для меня, так и для ближайшей округи. Лич из меня может получиться очень сильный, но совершенно безмозглый. Душа то упорхнёт в Апостола. А вот бесхозное тело переполненное некротикой, очень даже может восстать.

К счастью, обошлось. Свод выдержал, поскольку снаряды перепахивали грунт далеко в стороне. Стоит отдать должное наводчикам — били точно по цели. Ещё и с таким энтузиазмом, что к нам глины насыпало на три тонара самосвала.

Особо расстраиваться я не стал — земляные работы на других участках шли полным ходом, а ограниченный контингент успевший рассредоточиться на поверхности уже вступил в схватку. И, судя по вспышкам некротики, вполне успешно. Не ждали нас, ох не ждали. А мы припёрлися. Как, собственно, и они сами. Солдатня чуяла настроение своего сюзерена и чувствовала себя на чужой земле как на завоёванной. Очень характерное такое поведение, ни с чем не спутаешь. Будто в предвкушении команды: грабь, сношай, убивай!

Меняются страны, эпохи, люди. Даже миры, а солдаты всё те же. После хорошей драки хотят вина и женщин. То, что графство фактически захвачено без единого выстрела, ничуть не отменяло прихода этого чувства. Скорее наоборот, вошедшие в раж гвардейцы хотели большего. Больших свершений, больших наград.

Ну так пусть получают то, что пожелали. Ну а то, что бой потихоньку превращается в бойню — так это не моя забота. Я предупреждал. Не вняли — сами виноваты.

Лесной подкоп задерживался в силу объективных причин — корни плохо откапывались и почти так же плохо рубились. Из-за этого, подкоп к усадьбе получился гораздо раньше. Судя по цветам в грунте, скелеты попали прямо в клумбу. Нехорошо получилось. Надеюсь граф не слишком сильно расстроится из-за этого. Зато шанс на то, что начнут бить артой минимален — слишком высок шанс зацепить особняк. Не стал дожидаться полной расчистки парапета и отправил туда большую часть оставшегося войска. Если мои расчёты верны, то Барон либо засел внутри, либо в процессе эвакуации. Если второе, то у меня есть запасной вариант.

Пока толпа скелетов продолжала втягиваться в узкое жерло норы, был закончен лесной подкоп. Туда я отправился лично — руководить армией лично мне не требовалось, для этого было множество скелетов-сержантов, с чуть лучшей соображалкой. Да и особых манёвров моим соединениям совершать не требовалось. Всё просто как лом — найти и уничтожить. Ну и радиус действия подкорректировал, чтобы сильно не разбредались. Если кто додумается сбежать, то так тому и быть. Всё же моя цель — зарвавшийся барон, а не его люди.

Выбравшись из душноватого подземелья на поверхность, вдохнул полную грудь морозного воздуха и поспешил надеть пальто. Броня, бронёй, а Питерский холод это отдельная песня. Даже в Британии было как-то попроще. Морская влажность и пресноводная, две большие разницы. Особенно остро это ощущается зимой, когда от смешных минус двадцати пальцы отмерзают на все тридцать. В том мире, я бывало и в минус сорок оказывался, но даже так не было этой противной стылости.

В отдалении грохотал бой. Гвардейцы как могли сдерживали немёртвых противников. В ход пошёл едва ли не весь доступный арсенал. А оружейный барон притащил с собой всякого как на маленькую войну. Количество грузовиков я оценил ещё до спуска. Их было очень много. Гораздо больше видимого контингента гвардии. Тогда я подумал, что просто не всех заметил. А сейчас понял, что это в основном боеприпасы. И это было, прямо скажем — странно. Для помощи союзному роду столько не привозят. Если он конечно не в состоянии войны с кем-то, а Аверины, насколько я знаю, ни с кем не конфликтуют. В открытую, по крайней мере. Так что это, скорее всего, изначально было силовой аннексией с подстраховкой на случай если молодой граф начнёт «рыпаться».

А он ведь начал. Хитрый жук. Понял, что в прямом столкновении не имеет шансов и решил разыграть князя в тёмную. Надо будет с него потом спросить за такую подставу. Одним контрактом не отделается, пусть и очень выгодным.

Время уже было вечернее, поэтому свет фар был заметен издалека. Кто-то стремился сбежать, причём делая это едва ли не демонстративно. Туповатая нежить может быть и не придала этому значения — я же не обозначил своё присутствие, пусть думают, что этот прорыв организовал лич. А вот гвардия не заметить побег не могла. Если бы сбежал кто-то из своих, то сделал это как минимум скрытно, а то и пешком. Значит это руководство, а из него наличествовал сам Оружейный Барон. Сложить одно с другим было элементарно просто. Сложнее было остановить броневик.

Хотя, тут мне повезло. Машина мчалась по дороге, до которой мне дойти было совсем недалеко. Поэтому едва Ульяновец поравнялся со мной, как резко остановился — будто на стену налетел. В каком-то смысле так и было — костяные пики под днищем и стали той самой стеной. Нанизав двигатель и, так подозреваю, водителя как средневекового рыцаря вместе с лошадью на пики, они остановили стремительный бег тяжёлой машины в один момент. Сомневаюсь, что барон был пристёгнут, однако, всплеск некротики был один, значит выжил. Тем ему хуже.

Приказал скелетам открыть дверь, затаившись, за деревом. И снова моя предусмотрительность оказалась не лишней. Стоило четырёхрукому отжать перекошенную створку, как его смело залпом картечи. После чего, почти без паузы, из темноты салона вырвался настоящий пулемётный шквал, вперемешку с пороховой гарью.

Мда, похоже я слегка недооценил паранойю этого человека. Возить с собой боеготовый авиационный пулемёт… Эта бандура половину салона занимает. А с коробами, так и вовсе большую часть. У меня даже мелькнула мысль интегрировать такой в Шурика. Поставить ему прямо на крышу, а ленты из багажника подавать. Всё равно пустует.

Так или иначе, но с этим безобразием надо было что-то делать. Идею забросать гранатами отмёл сразу. Раз уж этот безумец смог разместить в своём автомобиле такое орудие, то и против обычного вооружения наверняка защитил. Остаётся только магия.

На скорую руку наделал магических гранат и вручил их первому попавшемуся скелету, которому не повезло оказаться рядом. Поток пуль почти не ослабевал, щедро изливаясь из салона, стоило кому-то оказаться в секторе обстрела. Похоже такая мелочь как перегрев, для этого оружейного монстра не существовала. Хочу!

Скелет-подрывник по пластунски подкрался к внедорожнику сзади, прополз под днищем и одним движением забросил гостинцы внутрь. Хлопнуло, из проёма повалила гарь вперемешку с зелёной летучей отравой, но, главное, пулемёт замолчал. Штурм продолжился с новой силой. На этот раз, более удачно — вынужденный бороться с отравой за свою жизнь Евграфий Степанович не успел вовремя среагировать на группу захвата. А уже позже, будучи вытащенный наружу и спелёнатый по рукам и ногам, и вовсе перестал представлять какую-либо опасность. Но и тут моя паранойя не дала мне покоя. Приказал тащить добычу в могильник, а сам остался караулить возможное подкрепление. Что удивительно, оно прибыло довольно быстро и в весьма впечаляющем количестве. Несколько внедорожников, тройка бронетранспортёров и даже одна бмп. Всё бы ничего, вот только этот засадный полк прибыл не со стороны усадьбы, где шёл бой с немёртвым войском, а со стороны Ладожского озера, насколько я смог сориентироваться на местности. Особой важности в этом не было, скорее сам факт. Интересно, танки он сюда перебросил? С БТРами я бы справился, есть уже опыт, а вот с боевой машиной пехоты, фокус с копьём может не пройти. Всех тонкостей я не знаю, но какая-то артефактная защита там должна быть в штатной комплектации. А подставляться под залпы орудия, в ствол коротого я могу сунуть три пальца разом, как-то не хотелось. Вот когда дорасту до архимагистра, тогда хоть на танк с голой ж… голыми руками. А пока поостерегусь.

Оставив небольшой заград-отряд для отвлечения внимания новоприбывших, отправил большую часть войска на усиление группировки возле поместья. Сам же, с малым отрядом, отступил в могильник. Особо петлять не пришлось — огромная толпа скелетов натоптала так, что проследить кто и куда ушёл не представлялось возможным. Ещё и спуск был в небольшом распадке, так что издалека увидеть его посреди леса было невозможно. Уж точно не в сгущающихся сумерках, переходящих в ночную темноту.

Оказавшись в подземелье, первым делом зажёг освещение и пошёл к пленнику. Барон представлял из себя жалкое зрелище. Избитый, в рваной, когда-то роскошной одежде. Весь в подпалинах и копоти. Не знать, что скелеты не трогали, подумал бы, что его заранее обработал какой-то палач. Всё это следы автомобильной аварии и скоротечного боя. Будь он посильнее одарён, ну или получше развил дар, то мог бы не только не так сильно пострадать, но и даже отбиться. От скелетов. Но, видимо деньги настолько вскружили голову, что заниматься саморазвитием стало некогда. Ну не банальная лень же сподвигла этого мужчину задвинуть такой важный аспект собственного развития на второй план.

— Недоброй ночи, Евграфий Степанович. — я остановился за три шага от него, разместив светильник так, чтобы он находился у меня за спиной.

Простенький приём психологического воздействия, а какой действенный, особенно против тех, кто считает себя хозяевами жизни. Вот и этот не смог остаться безучастным.

— Вы кто такой? Немедленно освободите меня! Вы хоть представляете кто я такой⁈ — заорал барон пряча страх под маской гнева.

— Кто я такой, сейчас не так уж важно. Освобождать Вас я не собираюсь. Во всяком случае — пока. А вот кто вы, я прекрасно знаю. Вы подлый присваиватель чужого. Думаете притащили сюда свою армию и графство в кармане?

— Что за чушь Вы говорите? Немедленно освободите меня! — снова заорал мужчина, но осёкся.

— Я понял! Ты заодно с этим Авериным. Сколько он тебе платит? Я дам в два, нет, в три раза больше! И отзови своих скелетов. Я даже готов забыть про этот небольшой инцидент.

— Вы уверены, что сможете откупиться от меня, господин барон? — зловеще спросил я, сместив подсветку, так, чтобы бледный зеленоватый свет осветил моё лицо.

Глава 21

— Вы? — изумился барон с таким видом будто увидел призрака.

— Я. — не стал отрицать очевидное.

— Но вы же… Вы же погибли! Дима сказал, что вы спустились в могильник. Сюда то есть.

— Спустился. Дошёл до самого низа, уничтожил лича, а вместо встречи с хлебом-солью наткнулся на завал. — я сурово посмотрел на пленника.

Вот только тот, поняв, что перед ним живой человек, решил «переобуться в воздухе». Начал юлить, недоговаривать и всячески себя выгораживать.

— Но это же невозможно. Переход был заблокирован, а спуск обр… — поняв, что болтает лишнего, мужчина оборвал сам себя на полуслове.

— Обрушен, договаривайте уже. Как и вход в катакомбы. По вашему же приказу. Скажите, Евграфий Степанович, Дмитрий Денисович ещё жив? Или уже стал жертвой ваших амбиций? Я как вижу, для вас чужая жизнь ничего не стоит. Ладно обычные солдаты, но вы не гнушаетесь покушаться даже на дворян.

— Что вы! Что вы, Ваше Сиятельство! Ни сном ни духом! Это всё Димка попутал. Так мне и сказал — Евграфий Степанович, взрывайте, не вернётся князь оттуда. — барон врал как на духу и не краснел.

Хотя, последнее было не слишком заметно из-за особенностей освещения. Он был скорее бледен, от пережитого страха, вот только почему-то слишком быстро вернул расположение духа. На что-то надеется?

— Этого вниз. Там где лич был. И проход замуруйте, в могильник. — я приказал скелетам, развернулся и пошёл на улицу.

Барон взвыл нечеловеческим голосом, но ничего поделать не смог — конвой держал его крепко. Посмотрим как он сам выберется из собственной ловушки. Да и моя собственная совесть будет чиста — не будет лишней крови на руках. Хотя, кого я обманываю? Такая смерть будет очень поганой. Ещё и с риском стать неупокоенным духом — в местах насыщенных некротикой, особенно после мучительной гибели, это скорее норма, чем редкость.

Выбравшись на поверхность, первым делом отправился в поместье. Битва и не думала затихать. Наоборот, только наращивала обороты. Взрывы раздавались раздавались куда чаще чем раньше — похоже гвардейцы поняли, что пулевое оружие малоэффективно против немёртвых бойцов. Гранаты, в общем-то тоже, не слишком хороши — осколочные ранения для скелетонов даже менее страшны чем пули. Зато фугасное воздействие довольно эффективно дестабилизировало управляющее заклятие, заставляя костяк осыпаться бесполезной грудой фрагментов. Но даже для этого, граната должна упасть совсем рядом.

Другое дело — пулемёты. Особенно на бронетехнике. Там и калибр куда более серьёзный, чем винтовочный и поражения наносятся гораздо тяжелее. Одной очередью можно попросту раздробить скелета-воина на две части. Увы живым, пулемётов у них было не так много как хотелось бы. Прислушавщись к канонаде, вычленил басовитое ухание пушки бмп. Хмыкнул и добрался таки до входа в особняк. Всего лишь для прислуги, но это лучше чем лезть через окно. Да и не гордые мы, когда это надо.

Немного поблуждав по просторным залам, я так никого не обнаружил. Ни самого хозяина поместья, ни даже слуг. Хотя, последних должно было быть довольно изрядно. Зато наткнулся на спуск в подвал. Предчувствуя неладное, на всякий случай дополнительно укрепил доспех. И вновь не прогадал — стоило мне появиться в проёме, как по броне забарабанили пули. Не смертельно, но и приятного мало. Машинально ответил залпом костяных игл. Стрельба тут же прекратилась, а снизу кто-то захрипел от полученных ран.

Мда. Молодой гвардеец Калашникова, практически паренёк. Хоть бы бронежилет надел. Хотя, с другой стороны, чего ему тут опасаться? В самом защищённом месте, то. Охранять запертую дверь в поместье много доблести не надо, вот и поставили новичка. Неудивительно, что у него сдали нервы он начал палить не разобравшись. За что и поплатился пробитыми лёгкими. Прекратив его агонию, одним движением сбил внушительный навесной замок с двери и встал в открытом проходе.

— Дмитрий Денисович среди вас?

— Барин, что-ли? Нет его тут. Как стрельба началась, он приказал здесь спрятаться, а потом увели его. Гвардейцы барона, чтоб ему пусто было. Ой… — особо смелая повариха не сдержалась, охарактеризовав нового хозяина этого места. Впрочем, судя по лицам остальных, они придерживались того же мнения. Кроме, пожалуй пары человек, но это не мои проблемы, а графа Аверина. Пускай сам разбирается в своём доме.

— Так может слышали чего? Солдатня наверняка болтала.

— А то как же. Чего только от них не услышали… Баяли, что барин наш на дочке бароновой женится. Она, значит, барыней нашей станет. Да только мы видели её. Поперёд батьки и слова лишнего не скажет. Ох, боязно мне, барин, за графа нашего. Молодой он совсем. Кабы беды не случилось какой.

— Женится говорите… Мне нужен провожатый. Церемонию наверняка проведут в торжественном зале.

— Я провожу, господин. — вызвался немолодой уже мужчина в строгой ливрее. Уж не камердинер местный? Впрочем, сейчас это было неважно.

— Держитесь позади. Если будет поворот, предупреждайте заранее. В поместье могут остаться враги. — скомандовал я и сделад вид, что отвернулся.

Тут случилось то, что я никак не ожидал. Вернее ожидал, но не в таком виде. Один из засланцев выхватил кинжал и бросился не на меня, как я предполагал, а на камердинера, что вызвался меня проводить. Не ожидавший подобного, мужчина растерялся и быть ему убитым, если бы не очередная игла пронзившая руку предателя.

— Свяжите этого. Пусть Дмитрий сам с ним разбирается. А вы, за мной. — скомандовал я сперва слугам, а затем и своему провожатому.

Не став его дожидаться поднялся по лестнице обратно на первый этаж и задумался. Я пришёл из, по сути, крыла для прислуги. Значит зал для торжеств в другой стороне. Но, не успел я повернуться, как был остановлен фразой провожатого.

— Нам налево, господин. Направо вы попадёте в личный флигель его сиятельства.

— Хм. Хорошо. Надеюсь успеем. — кивнул я, начав движение в указанном направлении.

— Успеем до чего, господин? — встревоженно поинтересовался слуга.

— До того, как случится непоправимое. Война не повод откладывать свадьбу…

— Ох тыж… — охнул провожатый и ускорил шаг.

Мы ворвались в зал едва ли не в последний момент. Аверин стоял перед Регистратором в компании юной и довольно симпатичной особы. Всё бы ничего, только вид у него, при этом, был максимально отсутствующий. Граф был явно не в себе. Не то его опоили, не то заколдовали. В пользу последнего варианта склонял амулет на шее парня, которого до этого я не видел.

— Приостановите церемонию, пожалуйста. — попросил я, стремительным шагом приближаясь к троице присутствующих. Мне наперерез бросилась пятёрка гвардейцев Калашникова, но я показал активированную печатку. Герб Распутиных знали если не все, то многие. Успел я прославиться. По всякому, честно говоря, но особой дружелюбностью и человеколюбием к врагам я не отличился. Этого хватило остудить горячие головы.

— Ваше Сиятельство, прошу вас не мешать процедуре свадьбы. Если у вас есть возражения, выскажете их в положенное протоколом время.

— И всё же. В нм есть одна лишняя деталь. — не терпящим возражений тоном заявил я и снял с жениха амулет.

Взгляд молодого мужчины прояснился и он с удивлением осмотрел всех собравшихся.

— Что тут происходит? Алиса?

— Мы женимся, Андрей. Разве ты забыл?

— Ничего не понимаю. Разве уже весна? Мы же собирались провести церемонию в марте. Твой батюшка…

— Её батюшка вам больше не помешает, молодые люди. Прошу Вас, продолжайте. — я кивнул распорядителю и отошёл в сторону. Ничего не понимающий граф дал согласие на брак, чему я препятствовать, разумеется, не стал. Было видно, что молодёжь друг к другу неравнодушна. Так зачем им портить жизнь, когда главная угроза устранена. Хотя, это смотря как посмотреть. Возможно, уДмитрия ещё всё впереди. Брак очень часто меняет женщин.

После завершения церемонии, Аверин что-то шепнул молодой жене и подскочил ко мне.

— Князь. Ваши слова про то, то Евграфий Степанович более мне не помешает… Что вы имели ввиду?

— То, что сказал. Он вам больше не помешает. Более того, совсем скоро ваша супруга станет очень богатой наследницей.

— Но… Как?

— Скажем так, барон пал как настоящий герой, прикрывая вас от взбунтовавшейся нежити. Судя по звукам, бой уже затихает. Так что можно выйти на улицу без опаски.

— Бой? На моей земле? Я должен… — молодой граф рванул было бежать, но был остановлен жёсткой хваткой.

— Не сейчас. Союзники справятся без вас. Лучше идите к жене и сообщите, что её отец был героем. Это будет лучше чем другие начнуть сплетничать. И не забудьте про данное слово. — я постарался быть как можно более убедительным.

Вроде бы получилось. Во всяком случае, тень понимания отобразилась на лице мужчины.

— Я вас понял Ваше Сиятельство. Контракт будет Ваш, как я и обещал.

— Вот и отлично. А теперь, позвольте откланяться. У Вас ещё много других дел, которые требуют личного вмешательства. Не забудьте проведать слуг. Они были в подвале.

— Благодарю. Вас проводить?

— Не стоит утруждаться. Поспешите к своим.

Дальше расшаркиваться не стали. Граф отправился к новоиспечённой жене, а я — домой. Правда пришлось немного поругаться с временным командиром остатков гвардии Калашникова. Этот вояка почему-то решил, что имеет право меня задержать. Даже не остановить, а задержать!

Расправа над ним и особо ретивыми его подчинёнными была особенно жестокой. Проклятья Боли и Поноса, это, скажу я вам, очень мощная комбинация способная лишить боеспособности целые подразделения. Остальные бойцы решили не искушать судьбу и даже предупредили о застрявшей посреди лесной дороги БМП. Интересно чем это её мои ребята приложили? Специально я их не усиливал, зато обновил управляющие конструкты. С ними они гораздо лучше обучались прямо во время боя.

Оказалось, всё было крайне банально. Сперва боевая машина угодила одной стороной в глубокую рытвину и застряла в ней. А потом скелеты заблокировали орудие самым простым способом — заткнув ствол корягой. Она, кстати, так и осталась торчать из остатков развороченной пушки. Судя по тому, что экипажа рядом видно не было, его либо ликвидировали, либо они отступили к выжившим гвардейцам. Поскольку объехать неожиданное препятствие оказалось невозможно, пришлось продолжить путь пешком. Благо, не слишком далеко.

Ульяновец барона стоял там же, где я, его остановил. Пороховая гарь успела частично выветриться из салона, но это не решало главную проблему. Автомобиль, несмотря на целые колёса, ехать не мог — двигатель был разрушен. Решение пришло само собой. Часть скелетов ещё оставалась в моём подчинении и не была занята. Собрав ближайших сделал из них костяных лошадей и запряг их в свой новый транспорт. Даже погибшего водителя пристроил к делу, сделав из него зомби. Был водителем, стал извозчиком. Довольно иронично, если подумать. Скорость экипаж развивал не самую большую, поэтому я решил банально поспать. С трудом умостившись на довольно широком диване — мешал установленный в салоне пулемёт, я довольно быстро заснул.

Чтобы через пару часов проснуться на рассвете от дикого холода. Раньше функцию отопления брал на себя двигатель, и сейчас же его не было. И даже тёплый пулемёт успел остыть. Сволочь металлическая.

Чтобы хоть как-то согреться, принялся заниматься, физически упражнениями. Стало полегче, но ненамного. В тесноте особо не разомнёшся. Благо близился рассвет, да и город уже показался впереди.

Вот только одна деталь выбивалась из привычного пейзажа. Вернее, целая куча деталей — мои любимые умертвия. Тут были и зомби и скелеты и даже химероиды. Вся эта толпа медленно брела с севера на юг, полностью перекрыв трассу. Благо, в утренний час, кроме меня тут никого не было. Иначе могли бы быть жертвы.

— Яшка, вертай правым бортом. — барственно распорядился я своему извозчику.

Тот лишь щёлкнул челюстью и развернул мой автопоезд вдоль потока мертвечины. Я же, тем временем, открыл двери нараспашку и разбирался с механизмом пулемёта. Оказалось всё было довольно просто. Опустить предохранительную скобу, нажать две кнопки и можно давить на гашетку. Хищно оскалившись, прицелился и дал пристрелочную очередь. Станок хоть и гасил большую часть отдачи, о прицельной стрельбе обычным человеком речь не шла — ствол норовил вильнуть куда-то в сторону. Вот только я не обычный человек. Покрывшись доспехом, использовал его мышечные усилители для стабилизации орудия.И если первая очередь просвистела где-то выше неровного строя, то теперь тяжёлые пули обильно косили мертвечину. Конечно, большая часть снарядов вязла в некромассе тел, но даже меньшей части, прилетавшей в головешки, было достаточно для расчистки плацдарма. Сейчас бы ввести в прорыв рыцарей, а за ними и пехоту, вот только сейчас я снова был один против всех. Не в первый, и надеюсь не в последний раз.

Дым от сгоревшего пороха, или чем там были начинены патроны, быстро затянул обзор. А ещё, как назло, погода стояла безветренная. Так что обстрел пришлось прекратить. На время.

— Яшка, десять метров вперёд!

— Хррбуль. — ответил зомби и послушно передвинул МОБ.

На новом месте обзор был гораздо лучше. Оставленная мной просека потихоньку затягивалась за счёт чуть более шустрых скелетов, но, глобально, ничего не поменялось. Умертвия как шли, так и не останавливались. Начался второй раунд «покоса». Уж больно похожие ассоциации вызывал этот процесс — мертвецы валились как спелая пшеница под косой жнеца. Пожалуй, так пулемёт и назову: Жнец. Надо будет не забыть заказать на кожух красивую гравировку.

Пришлось ещё пару раз переставить машину, чтобы прогалина получилась достаточного размера. Достаточного, чтобы загнать в неё тачанку и устроить локальный апокалипсис прущему на меня потоку. В какой-то момент я начал понимать барона, обладание таким мощным оружием, а уж тем более его применение, это ни с чем не сравнимое удовольствие. Пробуждаются самые древние, почти звериные инстинкты. Хочется всё бросить и идти рвать врага голыми руками. Благо, некромантсткая выдержка пересилила минуту слабости и заставила включить голову. Расход снарядов у авиационного пулемёта такой, что хоть лопатой подкидывай. А коробов с боезапасом не так уж и много. Пришлось прекратить пальбу и скомандовать Яшке править к дому. Попутно, проверил остатки боекомплекта. Мы с Калашниковым успешно сожгли три ящика из пяти. Здоровенных цинковых гроба, на минуточку. Четвёртый оказался наполоину пуст. Если повторится такая же ситуация, то придётся пробиваться своими силами. Что само по себе не очень хорошо — вдруг война, а я уставший?

В общем, пришлось всё бросать как есть. Вереница нежити заметно поредела — добивать хвосты я не стал. Ни патронами ни магией. Куда бы это войско не шло, теперь там будет всяко полегче. Для защитников. Наверняка это всё проделки очередного драко-лича. Причём не моего. Кстати, надо бы его проведать. Общемировой некрофон потихоньку подрастает, это я заметил по тому как стало легче колдовать. Совсем скоро начнётся массовая инициация других некромагов среди молодёжи. Вот будет хохма, когда где-нибудь повторится моя история с пробуждением мага Смерти в семье магов Жизни, например. Хотя было бы гораздо эпичнее, если бы это случилось в семье магов Света. В роду тех же Светозаровых, например. Род у них довольно большой, хоть и баронский, но особого влияния не имеет, как и амбиций по его расширению. Но передающийся из поколения в поколение Кодекс Света позволяет им относительно процветать. Другие бы уже затерялись в веках.

Яшка о чём-то забеспокоился и забулькал с переднего сиденья. Я перегнулся через спинку, посмотрел туда, куда показывал извозчик и не сдержал ругательства.

— Пожри меня гниль!

Глава 22

Прямо на нас летел дракон. Мёртвый, пожри его гниль, дракон. И он был очень. Очень-очень недоволен. Видимо потеря большей части войска стала для него серьёзной утратой. Может быть даже стратегической. Хотя это врятли. Кладбищ в округе довольно много. Полетает лишний денёк — наберётся больше прежнего. Хотя, скорее всего, ящерица куда-то спешит. Соревнование у них что-ли? Впрочем, сейчас это было не важно. Важно было другое — меня собирались убивать. А это совсем не то, чего я сейчас хотел. Вот если бы термос с горячим кофе привёз, да с пончиком или булочкой… Эх, мечты, мечты. Ну а что, ручной дракон приносящий тапочки и кофе — ну не идилия же? Может Гошу научить? Хотя нет, не станет. Великоват зараза. Не в ангаре же жить, ради такого? Впрочем, я отвлёкся.

— Яшка, разворачивай правым бортом! — снова скомандовал я, готовя пулемёт к стрельбе. Пора адской машинке поработать по прямому назначению — сбитию враждебных воздушных единиц. Угол возвышения станка позволял дотянуться до низколетящих целей, хотя для этого пришлось извернуться в совсем уж неприличную позу. Но стрелять не прицельно я себе позволить не мог. Если начнёт барражировать — нам конец. Закрутит воронку и зальёт всё некротическим пламенем. На этом и закончится славная история одного некроманта переселенца.

Первые трассеры прочертили небо далеко в стороне от крылатой бестии. Зенитчик из меня оказался так себе, но я не отчаивался. Поправил прицел и выдал ещё несколько очередей. На этот раз гораздо более точных. Во всяком случае, одна из них точно попала по ящерице. Только этот костяной гад прикрылся Щитом Тьмы, а потом ещё и проревел что-то нецензурное. Во всяком случае, я интерпретировал это именно так. Пришлось заткнуть ему пасть ещё одной очередью. Насколько удачной, было непонятно, но рёв сменил тональность на обиженный. Видимо что-то удалось зацепить.

А потом эта зараза начала крутить манёвры уклонения, да так лихо, что из пяти очередей попадала хорошо если одна. Да и та нейтрализовывалась магическим щитом. Нужно было срочно что-то придумать, поскольку расстояние между нами стремительно сокращалось. Ещё немного, и дракон выйдет из зоны поражения.

Так оно, собственно, и произошло. Я, в бессильной злобе стукнул по станине и покосился на летящую смерть. Просто так погибать не хотелось, но и что-то серьёзное за несколько секунд не сотворить. Это летуну хорошо — генератор пламени у него встроен и работает постоянно. Ритуалы нужно подготавливать заранее. Причём, чем сильнее, тем дольше и сложнее подготовка. За редким исключением. Но там такой кпд, что разве что личу подходит.

Решение пришло само собой. Если металл не справляется — заменим его костями. Некро-кони рассыпались на составляющие и под недовольное бульканье Яшки собрались во внешние опоры-лапы. Одна сторона упёрлась в грунт, а вторая приподняла машину, задрав прицельный горизонт до приемлемых значений. Вот теперь повоюем — мысленно похвалил сам себя, выцеливая вёрткую тварь. Драко-лич почуял неладное и начал вертеться с удвоенной силой, вот только расстояние было уже не настолько большим, чтобы я не успевал переводить прицел вслед его манёврам. А потом и вовсе начал предугадывать возможную смену вектора полёта. Учусь! Тем более, что ящер хоть и был волшебным, законам аэродинамики всё же подчинялся. Понятия перегрузки для этой скотины не было, зато пределы возможных манёвров были. Вот на этом я его и ловил. На землю полился пусть и жиденький, но костепад. Довольно прочные составные части древнего ящера не выдерживали напора тяжёлых пуль со стальным сердечником и понемногу поддавались. Летуна даже Щит Тьмы не спасал. Очень уж ограниченная у него площадь. Для человека шести квадратных метров было вполне достаточно, а вот для дракона, явно маловато. В конце концов он решил ва банк, развеял бесполезный щит и стал пыхать некротическим пламенем перед собой.

Но и тут оказалось не всё так просто. Пули конечно «сгорали», но самому ящеру тоже досталось. Кабы не больше чем от всего моего обстрела. Завалившись на одну сторону, он начал стремительно снижаться, хотя это больше напоминало падение. Ещё и выл при этом, наращивая высоту звука по мере приближения к грунту. Так и рухнул не долетев до меня добрых полтора километра. А я, с некоторым удивлением, заметил, что продолжаю давить на гашетку, но в ответ слышу только глухие щелчки, да гул электромотора, раскручивающего стволы. Осознав, что делаю что-то не так, отпустил рукоятки, но осознал, что всё же выжил, далеко не сразу. Порефлексировав пару секунд, отдал команду:

— Яшка охраняй. — и пошёл проверять, что там со сбитым авиатором.

Дракон нашёлся довольно быстро. В месте падения рос молодой сосняк, вот на нём ящер и раскинулся, насадившись на стволы и, как следствие, застряв. В обычном состоянии он бы уже освободился, но последствия обстрела с последующим самосожжением оказались фатальны. От крыльев остались одни воспоминания — большая часть мелкокостного каркаса отсутсвовала, да и осевые тоже выглядели не в лучшем виде. Одна сторона и вовсе оказалась сломанной. Как следствие, лётный маго-каркас не мог полноценно сформироваться, от чего драко-лич и рухнул. На «теле» тоже хватало повреждений. Как от моего обстрела, так и вследствие аварийной посадки. В целом, его состояние очень напоминало приснопамятного Морти. Разве что не было демона способного развоплотить ящера. На сей раз, этим нелёгким делом придётся заняться мне.

Подходящих способов у меня не то чтобы было мало, но для уничтожения этой напасти, в моём прошлом мире, каждого некроманта обучали одному древнему ритуалу. Его разработали в те времена, когда драконы ещё были истинными хозяевами неба. «Вспомнил» я его совсем недавно, зато насколько вовремя. Чертился он быстро. Буквально в десяток движений. Главное в нём, это выдать нужное количество маны. По задумке авторов, для этого требовалось трое-четверо магов. Я же думал справится самостоятельно. Тем более, что противник уже частично выведен из строя.

Начертив ритуальную фигуру, произнёс слова активаторы одновременно с подачей энергии. Пару секунд ничего не происходило, а потом из центра ударил луч насыщенного изумрудного цвета. С полукилометровой дистанции, он ударил прямо в черепушку ящерицы.

Не было ни искр, ни фонтанов. Ничего. Просто в один момент свет нежизни в глазницах драко-лича погас. А я ощутил прилив бодрости и сил. Ещё и магически стал чуточку сильнее. Вот, оказывается в чём был секрет древних некромантов. Убивали драконов пачками и становились сильнее. Ну прям довакины какие-то.

Идти проверять — не осталось ли чего полезного, не стал. Филактерии разрушены, а больше там брать нечего. Разве что череп прихватить, в качестве трофея. Развешу коллекцию в главном зале и провозглашу себя драконоборцем. А что, Аркадий Драконоборец Распутин. Звучит? Звучит. Почётно, блаародно, и всё в таком духе. Решено, отчекрыживаю черепушку и домой. Задумано — сделано. Правда пришлось немного полазать по деревьям, очень уж высоко висел мой трофей. Зато бонусом стала чёрная косточка для Кодекса. Спустившись вниз, я решил проверить заветную страничку. Призвал фолиант и вручную перелистал страницы, заодно оценив насколько могущественнее я стал. В основном, там были мои старые знания, об этом говорило оформление листов — старый, пожелтевший пергамент. Хочется уточнить — из человеческой кожи, но это не так. Возможно кто-то из более отмороженных коллег и практиковал подобное, но я предпочитал проверенный временем — телячий.

Попадались и современные знания — на кипельно белой бумаге, да ещё и печатным шрифтом, с иллюстрациями. Не то, чтобы они были мне нужны, всё же мой Кодекс работает чуточку не так как у местных, но всё равно, было приятно узнать что-то новое. В основном там были проклятия, но также затесалось несколько более энергоэффективных ритуалов. Пусть и довольно узкоспециализированных, и бесполезных, для меня. Не буду же я зачаровывать скелетированную руку как чесалку для спины? Или буду? Время покажет — пока молодой, дотягиваюсь сам.

Заветная страничка с Древним Знанием, нашлась там же, где и раньше. Что, в общем-то, неудивительно. От былого клочка не осталось даже воспоминаний. Сейчас это была полноценная страница полная прорех. Цвет, правда, так и не поменялся. Выцветшие чернила с трудом угадывались на потемневшем, практически коричневом пергаменте. Похоже ещё один, два фрагмента и соберу наконец этот пазл.

Честно говоря, я одновременно боялся и предвкушал этот момент. Обрести истинное бессмертие — одна из тайных мечт каждого некромага. Не эрзац в виде лича, а полноценное. Желательно в своём теле. Вечно молодом. Сильном, не болеющем… Красота, да и только. А там, глядишь, и до божественного статуса рукой подать. А это, сами понимаете, совсем другая история. Даже богом Смерти стать в каком-нибудь заштатном мирке, это совсем не то же самое, что прожить жизнь смертного. Пусть и дважды.

Дотащив трофей до «экипажа», велел Яшке грузить, а сам занялся восстановлением тяговой силы. Обратная трансформация прошла как по маслу — мне показалось даже, что кости сами стремились собраться в лошадей. Настолько быстро всё прошло. Эффект памяти, что-ли сыграл? Никогда такого не было, а тут опять… Зомби кучер как раз закончил погрузку багажа, поэтому тронулись не откладывая.

Моё появление в Петербурге вызвало настоящий фурор. Горожане хоть и привыкли к самым разным причудам, причём не только аристократов, но появление внедорожника запряженного двойкой некро-коней, было для них в новинку. Мне даже водители не сигналили за задержку потока. Да что там, почти не обгоняли, даже, хотя и имели возможность. Родовые гербы Калашникова я замаскировал ещё в графском лесу, так что ничто принадлежность автомобиля к дворянскому сословию не выдавало. Я сам наружу не выглядывал, да и стёкла были затонированы. А вот, поди ж ты. Неужели признали? Хотя, других некромантов склонных к эпатажу, а главное, достаточно сильных, чтобы сотворить подобное, в городе не было. Насколько я знаю, конечно. Морозов мог бы. Да Гниль. Ну может та мною инициированная дамочка из Тайной Канцелярии. Хотя, на её счёт, у меня некоторые сомнения. Место работы у неё не то.

В общем, катил я по Питеру под сверкание фотовспышек. Кто-то выкрикивал приветствия, кто-то проклинал. Равнодушных практически не было. Практически, потому что нет нет, да встречались прохожие с пустым взглядом жертв драконьих жрецов. Верхушка этой организации погибла практически полностью, но низовые исполнители остались и продолжили своё чёрное дело. Пусть и в куда меньшем масштабе. А ещё они начали скрываться, больше не шатаясь по улицам в открытую. Похоже охранное ведомство всё же вняло представляемой ими опасности и взялось за этот вопрос всерьёз.

И точно. В подворотне мелькнула фигура оборванца и почти сразу же туда нырнул целый отряд жандармов. Это они правильно. Одного двух, жрец может и очаровать. А на целый отряд силёнок не хватит. Чем всё закончилось, я смотреть не стал. Итак еле плетёмся — я уже подмерзать начал. Снова, блин! Благо, ехать осталось недалеко — я стал замечать знакомые здания. Вообще, довольно любопытен тот факт, что я сам дорогу досконально не знаю. В плане куда повернуть и как проехать — общее направление, то есть. Долетел же как-то. А вот зомби кучер правил так, будто всю жизнь этим занимался. Он даже пробки объезжать умудрялся и это без всяких навигаторов. Хотя, при жизни же он был водителем у барона. Может что-то осталось и после смерти? То что из профессиональных воинов получаются более качественные боевые умертвия, я знал итак. А вот чтобы вот такие, мирные навыки сохранялись, этого я особо не замечал.

В прошлой жизни мне приходилось работать либо с воинами, либо с крестьянами. Махровое средневековье, как принято говорить сейчас. Пусть и магическое. Разумеется, что особых навыков у такого контингента нет и быть не может, поэтому и замечать было нечего. Разве что некоторые были чуточку сообразительнее и быстрее других обучались новому. Так. например, у меня собрался целый штат поваров. Не помню уже зачем мне их нужен был сразу десяток. Наверное затем же, зачем и заморские графья длиной яхт меряются — у всех есть и нам надо. Готовка у них всё равно была дрянь. Кроме, пожалуй, одного. Арчибальд готовил не хуже поваров столичных ресторанов. А то и получше, если продукты попадались поинтереснее. Помнится как-то раз он приготовил мне рагу из Тёмноболотной Гидры. Не знаю, зачем эта тварь забралась на мои земли, но умертвий, чтобы её побороть, полегло немало. Зато какой восхитительно вкусный у неё оказался хвост. Даже лёгкий привкус яда добавлял приятной пряной нотки. И это после того как шмат мяса неделю вымачивался в антидоте. От свежего стейка я бы отправился на свидание с Госпожой раньше времени. А так, лёгкая изжога и всё. Впрочем, той порции яда, что всё же осталась, хватило бы отравить половину Жабино. Если не всё целиком. Всё же деревенька у меня разрослась. И довольно изрядно. Поток аномальных материалов из Зоны шёл стабильно. А это привлекало всё новых и новых предпринимателей из числа мелких родов и просто зажиточных горожан.

Почти никому не отказывал, разве что совсем уж наглым барончикам, что требовали построить им заводик и найти на него людей. И даже управляющего поставить, чтобы он, аристократ, только деньги получал. Да, да. Приезжал один такой. Пришлось вежливо послать его далеко и надолго. Впрочем, «аристократ» даже этого не понял. Так и уехал, с обещанием «максимального благоприятствования его начинанию». Какому именно и в каком виде, я разумеется не уточнял. Зато гонористый дядечка, почему-то решивший, что раз я внешне моложе его раза в два то мне можно по отечески присесть на шею, уехал довольный. Больше не появлялся, кстати. Видимо всё ещё ждёт, когда князь ему на блюдечке всё принесёт.

Наивный, рязанский парень. Всё что я ему могу сдеалать, это «трепетно поднести некоторое количество прискорбно благоухающего продукта продолжительного пищеварения на сельскохозяйственном инструменте как нельзя кстати подходящем для этого дела» (©). Озвучивать ему лично, я разумеется не стал, но подумал.

Возле дома было непривычно людно. По улице, где были поместья не последних имперских аристократов, на секундочку, сновала целая толпа народа. Тут были и простые зеваки, и изрядное количество жандармов и даже гвардейцы с приусадебных участков высыпали для обеспечения охраны. Хотя, они больше отвлекались на происходящее, чем действительно охраняли. Причину этого бардака мне удалось выяснить только дома. Владислав Николаевич успел переговорить с соседским коллегой, который, казалось, был в курсе всех городских сплетен. Тот поведал слёзовыжимную историю о том, как от графини Мышкиной сбежала её любимая болонка.

Вернее всего, собачонку уже порвали на части, но Агрипина Станиславовна не унималась, поставив на уши даже городскую жандармерию. Хотя, с этим, скорее всего, помог её супруг — Владимир Семёнович, который занимал там немалый пост.

— Занятно, организуйте выгрузку трофея и установку в главном зале. И демонтаж орудия из автомобиля. Да и ремонт ему не помешал бы…

— Всё сделаю, Ваше Сиятельство. Признаться, я был несколько удивлён, что вы прибыли на столь экстравагантном, в наше время, транспорте. — заявил мне камердинер, продолжая сохранять беспристрастное выражение лица. Удивился он, как же. Да даже если и так, то никоим образом это не выдал. Ему бы в карточные игры играть, с таким самоконтролем, а не у меня служить. Хотя, кто его знает — свободного времени у Гарина достаточно. Жалование тоже неплохое, так что игорные дома вполне себе может посещать. К аристократам его, конечно не пустят, но в городе хватало и богатых простолюдинов. Купцов и промышленников.

Я уже собрался было пойти в дом, как меня отвлёк шум. Развернувшись, я с удивлением посмотрел на несущуюся на меня тварь.

Глава 23

Маленький комок зубов, ненависти и шерсти не очень то походил на кроткую собачонку которой была пропавшая болонка. И тем не менее, это существо было именно ею. Когда-то раньше. И сейчас, это порождение сумрачного гения и магии Тьмы вознамерилось откусить мне как минимум пятку. Что-то выше попросту не достало бы. Хотя, учитывая проявленный энтузиазм, с которым тварюшка вцепилась в латный сапог, взрослого человека она сожрала бы за час. Максимум за два.

Я скастовал пару костяных рук выросших из земли и уже ими, пусть и с трудом, но оторвал тварюшку от своей ноги. Судя по тому как начали чернеть кости, сделал я это не зря. Вот ни за что бы не подумал, что Мышкина балуется Тьмой. Магов этой направленности в Империи попросту уничтожали. Когда находили. Раньше, правда и некромантам доставалось, но засилье мертвечины, появившееся после истребления моих коллег, заставило власть имущих изменить отношение к проблеме. И гонения прекратились. Хотя, осадочек, можно сказать, остался.

В общем, собачонка скорее всего была приветом от Старухи. Чтобы не забывал, так сказать. Иначе как объяснить необъяснимую тягу монстра навредить лично мне, когда вокруг столько других, более интересных жертв? Нет, тут определённо прослеживается чья-то злая воля. Кроме чернокнижницы, больше знакомых магов Тьмы у меня не было. Однако, с монстром надо было что-то сделать. И не только с ним — стихийный митинг перед домом меня тоже н слишком устраивал. Поэтому приказал принести костного материала. Для разнообразия, в этот раз были куриные останки. Видимо только начали готовить — остатки мяса были ещё совсем свежими. Но, для дела сгодится и такое.Добавив магии, убрал лишнюю плоть и сделал клетку-переноску, в которую благополучно затолкал тварь. А затем приказал Яшке вынести эту мерзость на улицу. Пусть там сами разбираются с находкой.

Зомби опять что-то пробулькал на своём, а я, довольный сотворённой шалостью, зашёл наконец в дом. Где едва не был сбит повисшей на шее женой.

Катя буквально лучилась радостью, хотя в глубине глаз я заметил плавающее там беспокойство. Ещё бы, вчера резко сорвался из дома в компании Аверина, а появился только под утро, да ещё и на очень странном транспорте.

— Я так рада, что ты вернулся, муж мой.

— А уж как я рад, жена моя. Как там Слава?

— С няньками. Играет, а что?

— Ну раз играет… — не стал договаривать я и потащил жену в спальню. Но на половине пути был жестоко выпнут в ванную комнату, под предлогом что от меня смердит «мужичиной» и мертвечиной. Не вижу в этом ничего предосудительного, но угроза ответных санкций была достаточно убедительной. Только княжна всё равно зашла сперва потереть мне спинку, да так и осталась. Начали прямо там, плавно переместившись в спальню, где застряли едва ли не до вечера. Единственное, что смогло нас выгнать, это дичайший голод.

Уничтожая не то поздний обед, не то ранний ужин, я ознакомился с новостями нашей бескрайней. И дела шли, откровенно сказать — дрянно. Если в столице мне удалось уничтожить одним махом и жречество и дракона. Ну ладно, не совсем самолично, зато второго я точно сам завалил. То в регионах всё было куда печальнее. Где-то прошли массовые жертвоприношения. Где-то нет. Но повсеместно отмечалось массовое восстание мертвецов. Они собирались в довольно крупные армии и готовились нападать на крупные военные гарнизоны. Такие, чаще всего, стояли возле опасных аномальных зон и как правило были нацелены на защиту изнутри, а не снаружи. Поэтому нападение с двух сторон могло бы стать для них фатальным. Однако, крепости стояли. Не иначе как на храбрости защитников. Ну и на таланте одарённых, куда уж без них.

В целом, страна стояла, пусть с трудом. Из-за рубежа новостей почему-то не было. И это в нашу эпоху широкого распространения сети интернет. Нет, отдельные сообщения от простых людей проскакивали, но новостные агентства и аристократические рода молчали. В общем-то это было и неудивительно. Разучились европейцы воевать, да и недавнее поражение тоже сильно сказалось. Как и в потерях в живой силе, так и финансовых с магическими. Разлом в Польше, насколько я знаю, так и не закрыли. На борьбу с одними только негативными последствиями были брошены огромные ресурсы. Как среди людей, так и финансовые. Можно сказать, эта трещина обеспечила работой почти четверть населения напавших стран. Хотя, поговаривают, в его толще обнаружились какие-то залежи полезных ископаемых. Так что схлопывать обратно его будут не скоро. Если вообще станут. Кстати, мост, который я построил, стал местной достопримечательностью. Лет через сто, ещё и памятником объявят. Аркадию Соединителю. Ха-ха. Поначалу ведь только им и пользовались, засранцы. Это сейчас возвели ещё парочку. Но, куда скромнее.

После еды, отнял сына у нянек. А то несколько месяцев парню, а с отцом особо и не знаком ещё. Надо срочно исправлять ситуацию. А то оглянуться не успеешь, как он наступит своим сорок пятым на твой сорок третий. В общем, пока Лёня ползал, я сидел и умилялся. Такой маленький, а уже настолько целеустремлённый. В какой-то момент ему надоело просто ползать за погремушкой, поэтому как только он в очередной раз смог ею завладеть, сын сделал нечто совершенно неожиданное. Подогнул под себя ноги, опёрся одной рукой и оп, сел. Погремушка победно устремилась к небесам, но резкое движение нарушило хрупкое равновесие и малыш повалился на спину, довольно сильно приложившись головой. Пусть и об мягкое, но всё же. Но не захныкал, а только лишь недовольно засопел и повторил трюк с подъёмом непослушного тела. Во второй раз салют погремушкой вышел более аккуратным что-ли. Мне даже показалось, что взгляд пацана был куда взрослее чем положено. Неужели тоже переселенец? Хотя, мимолётное впечатление тут же улетучилось, когда ребёнок бросил игрушку и весело рассмеялся. Тут меня отпустило — вроде бы обычный ребёнок. Ну разве что растёт аномально быстро. Я подал Лёне погремушку и он тут же вцепился в неё сразу двумя руками. Понятно — с координацией ещё проблемы. Что, совершенно не помешало ему уже не уронить, а бросить погремушку в мою сторону и снова весело рассмеяться.

За этим занятием нас и застукала Екатерина. Заохала, что малышу садиться ещё рано и вообще, я с ним неправильно играю. Что за глупость — мужчина для того и создан, чтобы преодолевать собственные пределы. Если он конечно не ленится. А Леонид полон энтузиазма изменить себя и весь мир впридачу. Так что наша миссия, как родителей ему в этом помочь. Делиться этой мудростью с женой я не стал. А то ещё надумает себе чего-нибудь. Потом, поделюсь с сыном. Когда подрастать начнёт. Сейчас всё равно не поймёт — маловат ещё.

В итоге, ребёнка у меня всё же отобрали. Оказывается пришло время еды. Так что он хоть и расстроился, но ненадолго.

Я же, получивший заряд позитива, прозанимался бумагами до позднего вечера. Катя, конечно молодец и правильно организовала рабочие процессы. Но мой пригляд всё равно требовался. Хотябы для того, чтобы быть в курсе того, что происходит на моих землях и предприятиях.

Уже практически в ночи, к нам приехал гость, которого я рад видеть всегда. Этот бугай сжал меня в своих медвежьих объятиях и едва не раздавил. Опять.

— Говорил же, не дави так — задушишь.

— Так ты вроде покрепче стал, наставник. — удивился Морозов.

— Может и стал. Зато ты, Митрофан, ещё больше стал. Чем тебя Заря таким кормит? Может моей подскажет?

— Ахахах. Тем же, чем и твоя тебя. Тебе бы того, глистогонного пропить. Авось поможет. — с невинным видом предложил здоровяк.

— Я тебе самому сейчас глистов подсажу, за такие шуточки. Глядишь подсдуешся. — притворно оскорбился я.

— Это наврятли. Скорее ещё больше стану. — весело хмыкнул бугай.

— Ладно, шутки шутками, но в ночи ты бы просто так не примчался.

— Это точно. Но дело такое. Обратно, то с утра помчим, но предупредить лучше заранее было. — навёл туману мой первый ученик.

— Так что случилось то?— Гоша беспокоится.— Гоша, что? Он же того. Неживой.

— Вот вот. Я тоже сперва не поверил, но по всем признакам, именно так и есть. Я его проверил, как мог, вроде в норме всё. Но всё же…

— Хм. Ладно. Разберёмся. А сейчас марш спать. Утром съездим — посморим.

На том и разошлись. А с раннего утра — ещё даже светать не стало, загрузились в Шурика и помчали в Жабино. За те пол-дня и ночь с момента как в его гараже оказался Жнец, химероид успел приспособить новую игрушку к себе сам. Ещё и так органично, что казалось — конструкторское бюро задумывало наличие турели на этой модели автомобиля едва ли не изначально.Похоже псевдоразум моего порождения тоже проникся хищной красотой оружия и постарался, максимально органично вписать его в свою конструкцию. Единственное, что омрачало радость от обновки — отсутствие патронов. В усадьбе аналогичного орудия, не было, соответственно, не было и боеприпасов. Возможно в Жабино удастся исправить эту вопиющую несправедливость. Сахарок, за время конфликта с Шуйскими очень основательно опустошил их арсеналы. Хомячья натура шерстяного прапорщика не позволяла чему-то плохо лежать на чужом складе. Это что-то обязательно нужно было забрать и хорошо положить у себя. Доходило, конечно, и до абсурда: например, зачем ему понадобились двадцать коробок с ёршиками от особо сложных засоров? Или коллекция нижнего белья какого-то извращенца фетишиста? Так что вероятность находки полной номенклатуры снарядов для «Жнеца» намного больше пятидесяти процентов.

Слегка заснеженная дорога была заполнена медленно едущим транспортом. За ночь образовалась толстая корка льда, с которой не справлялись реагенты. Как следствие — несколько аварий и едва ползущий поток. Немного помучавшись, вырулил на обочину и стал колдовать над машиной.

— Наставник, я каждый раз удивляюсь тому как ты умудряешься сделать что-то из казалось бы совершенно неподходящих материалов.

— Ты про мои поделки? Меня же не просто так, в своё время, прозвали Повелителем Костей. Ну и Кодекс соответствующий. — я пожал плечами.

— И всё же. Такое разнообразие, хотя я вижу, что ты, вкладываешь совсем немного сил.— Митрофан. Всё дело в воображении. Вот ты, например. Да, у тебя чистой мощи поменьше, но и в Разломах ты был реже. Зато умертвия, у тебя, лучше чем у меня получаются. Особенно зомби. Не сообразил ещё почему?

— Кодекс? — неуверенно спросил здоровяк.

— И Кодекс тоже. У тебя он Некроманта, а это, согласись, немного другое. Развивайся в своей стезе и будь уверен, рано или поздно ты превзойдешь меня. Всё же моя специализация довольно узкая, по сравнению с твоей.

— Никогда не думал в этом направлении. Обычно люди стремятся к узкой специализации, чтобы достичь вершин, а ты говоришь практически обратное…

— Это магия, Митрофан. Я могу быть сколько угодно сильным в управлении костью, но окажись там, где их не будет, и вся, моя мощь окажется бесполезной. Поэтому, кстати, я и изучал магию Тьмы и Земли. Последняя, сам понимаешь, в нашем деле большое подспорье. Особенно если лопаты под рукой нет.

— Но ты ведь и обычной некромантией владеешь. — слегка недоумённо заметил Морозов.

— Верно. Вот только может оказаться, что против меня будет некромант посильнее. Или моих навыков будет недостаточно. Понимаешь, к чему я веду?

— Не совсем, но общую мысль уловил. И что ты мне посоветуешь изучить?

— То же, что и всем молодым некромантам — выкапывание трупа. — хмыкнул я, а Митрофан заржал, как от хорошей шутки.

— Выкапывание трупа… Скажешь тоже. Это я уже освоил, спасибо Кодексу.

— Какая замечательная книжка, однако. Всё время забываю, что в этом мире она ещё и личный наставник. Надо было тебя получше погонять, пока учеником был. Порыл бы могил с моё, без всяких фолиантов освоил бы.

— Ну всё, всё, не брюзжи как старый дед. С твоей молодой физиономией это плохо сочетается.

— Это почему это плохо? Может я тоже как эти… Не помню. Дед инсайды которые, вот.

— У-у-у. Не вспоминай. Ладно ты, древний пердун в молодом теле, а эти просто…

— Не древний пердун, а винтажный газогенератор. — я важно поднял палец вверх и ткнулся им в потолок. Всё же пулемёт на крыше это хорошо, но не тогда, когда это за счёт салона. Раньше было просторнее. Шурик уловил моё недовольство и ответил нескольким мыслеобразами в своё оправдание. Растёт, однако. Оказалось, что если поставить выше, нарушится весовой баланс, а расширять колёсную базу, химероид не хотел. Потому, что некрасиво. Вот так то вот. Породил на свою голову эстета.

Результатом моих усилий стало превращение автомобиля в снегоход. Передние колёса заменили лыжи, а задние удвоились за счёт снятых передних. Приспосабливаться к новому шасси пришлось не только мне. Своенравный химероид пытался, внести свою лепту в управление, но после того как едва не опрокинулся, присмирел и даже начал помогать. Всё же путь ему было видно чуточку лучше, чем мне, сидевшему в салоне. Именно путь, а не дорогу — модификация транспорта позволяла срезать изрядный крюк лишней, сейчас автотрассы, аномально запруженной автомобилями несмотря на ранний час. Правда через ручьи и речушки приходилось буквально перелетать, причём довольно жёстко приземляясь. Но даже так, оно того стоило, мы прибыли на час раньше расчётного времени. И даже успели.

Гоша беспокойно вышагивал по крыше крепости, то и дело поглядывая куда-то на север. За то время, пока я его не видел, дракон изрядно подрос и уже был даже крупнее того экземпляра, что я завалил по пути домой. Причину его поведения я не совершенно не понимал и спросить, как назло, было не у кого. Из всех знакомых, лучше меня разбирался в дохлых драконах разве что Саныч. Бармен из кабака облюбованном наёмниками, а по совместительству, загадочный Хранитель. Я так и не понял что это за организация и чем они занимаются. Хотя, казалось бы — идёт вторжение драко-личей. Хотя, вернее пробуждение. Они сюда в виде яиц попали. Но тем не менее, если их не остановить, то мир превратится в один сплошной могильник. Ну или не совсем сплошной — про некие анклавы-резервации людей я читал. Ящерицы разводили там человеков как скот, не особо заботясь об их культурном развитии. Воспроизводятся и ладно.Судя по летописям, дикарей, освобождённых из таких условий, пришлось долго реабилитировать. И то, относительного успеха достигли только с детьми, да и то, не со всеми. Кроме откровенного дикарства, была ещё и проблема близкородственного кровосмешения.

То были тёмные времена. И если не дать костяшкам отпор — нас ждёт нечто похожее. Если не хуже. Всё же на момент вторжения драко-личей в тот мир, некромантия была развита гораздо лучше, чем в этом. И даже это не слишком то спасало. Борьба шла почти полтора столетия, и ни про никаких Хранителей никто и никогда не слышал. Хотя, кто их знает, может моему миру грозит что-то пострашнее, чем превращение в могильник? В конце концов, с драконами мы можем справиться и сами. Пусть и не сразу. Но, опять же — спросить не у кого. Не бросать же всё и ехать в бар…

На крышу донжона мы поднялись прямо по стене — заходить внутрь и искать лестницы было некогда. Поэтому я применил недокументированные свойства брони и воспользовался дополнительными конечностями. Заодно поднял и Митрофана. Гоша, к этому времени, успел притихнуть. Он стоял на одном месте, чуть согнув лапы и немного расправив крылья — ни дать ни взять кот перед прыжком. Он ещё и тихонько порыкивал, смотря в одну точку.

Проследив за его взглядом, я понял причину странного поведения питомца.

Глава 24

— Пожри меня гниль. Летят! — выругался я, заметив небе сразу три точки, двигавшиеся треугольником. И это были явно не самолёты — больно шустро летели.

— Кто? — деловито уточнил Морозов, не понявший куда смотреть.

— Драконы летят. Вон там, правее шпиля смотри.

— Драконы, говоришь? Может их того, зениткой? — с надеждой в голосе спросил бывший гренадёр.

— А у нас есть? — удивлённо посмотрел на него я.

— Есть, от чего же не быть. Сахарок к ней даже сменный картридж с ракетами притащил. Удивительный кот. Вроде мелкий, а трёхтонный ящик размером с половину автомобиля притащить умудрился…

— У него, как у любого прапорщика, пространственный карман есть. — со знанием дела заметил я. — ракеты это хорошо, вот только пока к стрельбе изготовят… Да и наводить как?

— Ой, начальник, не парься. Всё уже давно подготовлено. Ты только команду отдай. — беспечно махнул рукой здоровяк.

— Ну, ладно. Сбить недружественные цели разрешаю.

— Есть сбить врага. — отдал честь Митрофан и принялся колдовать. Неприметный сарайчик неподалёку от крепости раскинулся на две части, обнажив готовую к пуску зенитно-ракетную установку. Возле неё суетился немёртвый расчёт, готовя пуск.

— Экий ты затейник. А наводиться им как? Не по тепловому же следу.

— По тепловому не получится. Я сомневаюсь даже, что они на радаре будут отображаться. — задумался Морозов.

— Вот именно. Далеко они пока и скорость большая. На глазок не жахнешь… Подсветить бы их чем-то.

— Точно! Подсветить! Наставник, ты гений. Сейчас всё будет. — воскликнул молодой некромант и стал что-то наколдовывать. Пожалуй, впервые за всю карьеру осознанного мага Смерти, я не понял что происходит. С рук здоровяка сорвались несколько пепельных шаров. Четыре рванули в сторону зенитки, а остальные навстречу драко-личам.

Как я успел заметить, те, что полетели в зенитку, нырнули в пусковые шахты кассеты. Те что умчались к ящерам, я даже отследить не смог. Настолько шустро умчались. Зато Митрофан, похоже, прекрасно знал, что надо делать. Выждав несколько секунд, он дал команду расчёту на пуск. Громыхнуло, и воздух прочертили две чёрные дымные полосы. Спустя несколько секунд в небе раскрылись два не менее чёрных цветка, а один из ящеров сорвался в пике.

— Есть поражение! Заряжай вторую! — радостно воскликнул Морозов, но я охладил его пыл.

— Вторую пару не запускай.

— Почему?

— Сам посмотри — щитами прикрылись. Только впустую боеприпасы потратим.

Драко-личи и в правду прикрылись Щитами Тьмы. Причём несколько большего размера, чем поверженный мной. Напряжение памяти выдало одну любопытную модификацию этой защиты — Покров Тьмы. Он накрывал гораздо большую площадь, ценой ослабления защитных свойств и огромного перерасхода маны. Последнее для личей было несущественным, а ослабленные Покровом осколки попросту не нанесут вреда крепким костякам. Применение такого заклинания явно указывало на то, что эти экземпляры старше, опытнее, соответственно и банально крепче, более молодого сородича.Объяснять всё это Митрофану было некогда, поэтому ограничился простым упоминанием. Он парень умный — сам догадается. Ну или нет.

Сейчас это было неважно. Важно было другое — противников стало на одного меньше, но даже двух для нас было многовато. Гоша уже в нетерпении хлестал крышу хвостом, но чуял — без моей команды, срываться нельзя. Слишком ранний вход в битву может оказаться фатальным. Мой питомец был хоть и посильнее чем каждый из них по отдельности, но против двоих — не боец. Всё же разница у них была довольно существенной в том плане, что «дикие» сородичи хоть и были послабее, но куда более опытны. Тот же Покров, Гоша накладывать не умел. Нужно было подпустить врагов поближе и связать одного из них боем, чтобы не отвлекался на схватку второго.

Подходящий момент выдался, когда враги подлетели на расстояние в два километра. Вместо того, чтобы и и дальше двигаться вместе, они разделились намереваясь взять нас в клещи. Ну или просто не любят работать в паре. Всякое может быть. Гоша получил долгожданную отмашку и с рёвом помчался налево. Ну а что, логично — мужик же. Хотя вопрос половых различий у скелетов драконов очень сложный для несведущего человека. И у него самого не спросишь — пробовал. Не знает. Вот такие пирожки с котятами. Нам с Митрофаном остался правый дракон.

Расстояние позволяло, поэтому я сразу сотворил драконобойный ритуал. Митрофан сперва смотрел на него как баран на новые ворота, но потом сообразил и призвал свой Кодекс. Фолиант раскрылся на сто восемьдесят градусов, завис над рисунком и просканировал его как копировальная машина. Такой поворот событий стал неожиданностью для нас обоих.

— А что, так можно было? — на пару спросили мы и переглянулись. Я тоже призвал свой фолиант и дал ему команду раскрыться на случайной странице. По иронии судьбы, он раскрылся на проклятии поноса. Такое себе знание, но эффективное. Митрофан подхватил свой Кодекс и выставил его напротив моего. Вспышка и страница оказалась скопирована. Хотя, скорее, сфотографирована. Позже, когда мы более внимательно сравнивали страницы, скопированное выглядело как-то бледновато и нечётко, по сравнению с остальными записями. Зато после того, как Морозов самостоятельно воспроизвёл заклятье, оно обрело нормальный вид. Но это всё было потом.

Сейчас же, мы напитывали атакующий массив вдвоём. Луч смертоносной для дохлого дракона энергии буравил ему череп игнорируя щиты, которые тот лихорадочно ставил для своей защиты. Всё было тщетно. Это как от снайпера бежать — бесполезно. Умрёшь уставшим. Ящер, чуя что дело пахнет жареным, наконец перестал отчаянно маневрировать и решил совершить акт самоубийства в стиле островитян. То есть сам умру, но и врага заберу с собой. Для этого он взмыл ввысь и вошёл в пике ровно над нами. И это под непрекращающимся действием ритуала! Потрясающая живучесть. Он сдох только на середине пути, то есть метрах в трёхстах от нас, успев набрать изрядную скорость. Счёт шёл на секунды. Или мы успеем отскочить и эта туша пробьёт крышу. Или не успеем, тогда сперва прибьёт нас, а уже потом крышу. Оба варианта меня не устраивали.

Я уже начал собирать над нами костяной щит, когда мой бывший ученик придумал выход из ситуации. Расчёт зенитки успел заменить пусковую кассету — вручную, на секундочку. Небольшой доворот и ещё два снаряда прочертили морозный воздух. Ситуация на заводе по переработке кристаллов повторилась почти в точности. Я был в обществе Митрофана, и нас накрыло взрывом едва ли не возле эпицентра. Но был нюанс — в этот раз он был сверху, взрыв, я имел ввиду. А костяной щит перекрыл был настолько велик, что перекрыл большую часть крыши. По нам забарабанил дождь осколков — всё же зенитные ракеты в первую очередь поражают именно ими. И всё. Костяк погибшего монстра рухнул во дворе и даже почти ничего не порушил. Забор не в счёт, он мне итак не нравился, а поменять руки не доходили.

Вот так буднично мы расправились с одной из самых опасных угроз этого мира. Митрофан, правда, под конец уже шатался от недостатка маны и основная нагрузка была на мне. Но зато, когда победили, потраченное вернулось сторицей, ещё немного усилив меня и довольно сильно Морозова. Его аж перекосило всего, от резкого увеличения мощи.

Почти одновременно с нами, Гоша разделался со своим противником о чём сообщил всем торжественным рёвом. Он чуть позже вернулся. Весь потрёпанный — кости в трещинах, пары рёбер нет на месте ещё и дыра в черепе. Зато с трофеем — головой поверженного противника. Приземлившись, он сперва похвастался добычей, а потом, с довольным урчанием, вгрызся с трофей. Кости захрустели под мощными челюстями, рассыпаясь мукой, что полетела латать многочисленные повреждения. Дыра затянулась, рёбра отросли, а трещины затянулись буквально на глазах. Зато стоило Гоше добраться до филактерии и раскусить её, как вся его фигура засветилась изнутри. А потом резко погасла. Казалось, ничего не изменилось, но на гладком, до этого, черепе, проступили бугорки примерно там, где у драконов обычно растут рога. Ещё одним интересным фактом было расположение бугорков. Почти идеальная окружность, которую они составляли, навевала на определённые мысли. Но вслух их озвучивать я не стал. Похоже акт канибализма пошёл моему питомцу на пользу. Хотя чуть позже обнаружился один неприятный побочный эффект — заклинания подчинения начали работать хуже. Не помогло даже обновление. Что произойдёт, когда дракон отожрётся и станет полностью самостоятельным — вопрос открытый и ответа на него не было ни у кого.

Решив не забивать себе голову раньше времени, поспешил вниз, к останкам поверженного нами ящера. Без филактерии, Гоше он был интересен примерно так же как камни или деревья — то есть нисколько. Так, случайное препятствие. Он даже полюбопытствовать не захотел — что это там валяется. Сразу пошёл к себе в гнездо, где сделал вид, что уснул.

Симулянт некротический. Хотя, после такой встряски, любому потребуется время прийти в себя.

Потерпевший крушение, во дворе, дракон, так и валялся бесформенной кучей костей. Одним самосвалом такую не вывезти. Возможно понадобится два. Приказал дежурным гвардейцам разбирать завал и нести на склад. С недавних пор, я не пополнял свою Великую Армию Тьмы новыми юнитами. В этом попросту не было необходимости. Вот лишние кости и складывали в хранилище. Зачастую даже не сортируя по комплектам — не было нужды. Всё равно на химер пойдут, а там кости идут по весу, а не по спецификации.

Кроме кучи хорошего материала, драко-лич порадовал ещё одной чёрной косточкой. Фолиант привычно спикировал на неё коршуном и поглотил как альбатрос рыбину. Только вместо того чтобы исчезнуть, мой Кодекс завис на месте, а меня скрутила Боль. Только не физическая, а душевная. Рот приоткрылся, в немом крике, тело скрутила судорога и только своевременная помощь Морозова помогла не рухнуть ничком в снег.

Моя агония длилась не меньше двух минут — потом у Митрофана уточнил, которые показались мне целой вечностью. Именно такой была цена усвоения Древнего Знания. Секрет бессмертия был одновременно прост и сложен. Прост, потому, что первое условие я выполнил — умер. А вот следующий шаг я не понял. Что значит обрести духовность? В оригинале было другое слово и я не возьмусь его трактовать даже сейчас. Лишь только благодаря более глубокой интеграции Кодекса я смог получить хоть какой-то перевод. О следующих шагах и говорить бесполезно. Трактат был составлен таким образом, что не раскрывал всю цепочку. Только последовательное выполнение открывало дальнейшие действия.

— Митрофан, ты знаешь что такое духовность?

— Эм. Ну и вопросы ты задаёшь. Нет, не знаю. Это что-то связанное с жрецами?

— Жрецами? А это мысль. — неожиданная подсказка бывшего ученика оказалась как никогда кстати.

В этом мире с богами всё было сложно. Одновременно с почитателями Старых Богов, как-то умудрялись сосуществовать и приверженцы Единого. Только, в отличие от своих, так скажем, коллег, он не спешил благодетельствовать своим последователям. Хотя, это было справедливо и для Старых. Вот только история сохранила документальные подтверждения их вмешательства в дела мира, пусть и единичные. Чего про новобранца сказать было нельзя. Тем не менее, большая часть обычного люда поклонялась и тем и тому. Если вообще этим интересовалась — где боги, а где мы? Среди аристократов и вовсе показная набожность порицалась. В нашей среде считалось, что человек должен всего добиться сам или с помощью других людей. Но никак не с помощью Богов. Поэтому познания про жрецов были довольно поверхностны, хоть я и не просто верил, я знал, что Смерть это та сущность, что местные считают Богом. Неудивительно, что она не вмешивается в дела смертных. Ей это попросту не интересно. Впрочем, что ей интересно, я всё-таки не знал. Ни тогда, ни сейчас.

Что-то про дух особенно часто в своих проповедях вспоминали жрецы Единого. Что конкретно я уже не помню — целиком их выступления не слушал. Те, пару раз, когда я с ними сталкивался, были довольно случайными. Они и произошли только потому, что эти ребята, что называется — пошли в народ. Попросту вещали как недавно Драконьи жрецы посреди улицы.

Мои размышления грубо прервал телефонный звонок. На экране аппарата высветилось имя — Любимая. С чувством смутной тревоги я принял вызов.

— Аркаша! Она пришла! Помо.! — только и успела выкрикнуть супруга. На фоне, истошно вопил Лёня, чего за ним никогда не наблюдалось. Повторный вызов не проходил — телефон жены был выключен. О ком говорила Катя? Кто обладал достаточной силой чтобы вломиться в мой дом и с кем не смогла бы справиться моя домашняя ведьма? Догадка пришла сама собой — Старуха. Не смогла добраться до меня и решила ударить с другой стороны — по семье? В любом случае, надо спешить обратно.

— Мне надо домой. Срочно. Ты со мной? — я спросил Митрофана, ожидающе смотрящего на меня.

— Конечно с тобой. Что случилось, то?

— Враг случился. — коротко ответил я, уже на бегу к Шурику.

Гвардейцы уже заканчивали погрузку боеприпасов, так что долго ждать не пришлось. Умный химероид, заметив меня так быстро захлопнул крышку багажника, что едва не отхватил руки скелету, только что закончившему подключать ленту со снарядами.

Обратно ехали молча. Митрофан правильно понял моё выражение лица, а может я непроизвольно давил аурой, когда меня пытались отвлечь. А таких хватало — движение сегодня было как никогда активным, поэтому я плюнул на всё и снова срезал через поля, леса и болота, в изобилии встречавшиеся, в этих местах. Благо, они успели подмёрзнуть и мы не провалились. Хотя пару раз были очень к этому близки — особо крупные бочаги не затянулись льдом. Только феноменальная реакция Шурика позволила их обогнуть.

В городе ситуация только ухудшилась. Такое впечатление, что весь мир ополчился, против одного некроманта, спешащего домой. Реальность оказалась куда более прозаический — сегодня отмечался день города, поэтому улицы были запружены до предела не только местными жителями, но и туристами, приехавшими поглазеть на это чудо. Посмотреть и правда было на что, вот только вся эта мишура в тот момент вызывала только раздражение, потихоньку переходящее в ненависть. Все эти живые, бестолковые тела мешающиеся под ногами достойны лишь одной участи — стать ожившими мертвецами. Послушными и работящими. Не болеющими, не требующими зарплаты и отпусков. Когда проехать стало совершенно невозможно, ненависть к тупому веселящемуся стаду достигла апогея. Руки уже потянулись к рукоятке управления огнём пулемёта, когда меня остановил Морозов.

— Ты уверен, что хочешь этого? — голос Митрофана прозвучал неожиданно безжизненно.

Я повернул к нему голову и посмотрел на посеревшее напряжённое лицо бывшего ученика. Не понял, это чего он так напрягся? Через половину секунды я наконец понял — аура. Моя аура мертвителя развернулась на полную мощность и только усилия здоровяка не позволяют развернуться ей полностью. Если бы не он, никакой пулемёт бы не понадобился — Питер был бы завален трупами, а то и дикими зомби. Ай да карга. Мало того, что захватила мою семью. Она ещё и локальный апокалипсис решила устроить моими руками. Неимоверным усилием воли подавил вспыхнувший ещё сильнее гнев, заглушил ауру.

Митрофан облегчённо выдохнул и смахнул выступившую на лбу испарину.

— Всё, я пуст. Ещё немного и не удержал бы.

— Я удивлён, что тебе это вообще удалось. — покачал головой я и посмотрел на веселящихся людей. Атмосфера праздника настолько захватила их, что они совершенно не обращали на меня внимания. Неудивительно, что я едва не сорвался. Похоже воображаемая корона начала давить сильнее чем обычно.

— Митрофан. Давай ты за руль. Мне надо привести себя в порядок.

— Не вопрос. Ты был в таком состоянии, что я боялся лишний раз рот открыть.

— Всё так плохо?

— Более чем.

— Катя в беде. И Лёня тоже. А тут эти, гуляют…

— Понял. Сейчас что-нибудь придумаем. Шурик, как насчёт снести несколько воротин? — предложил здоровяк химероиду, на что тот утверджительно рыкнул двигателем и клацнул челюстями.

— Тогда давай направо. Там двор сквозной, хоть и перегорожен.

Новый способ передвижения по городу был крайне разрушителен, но скорость перемещения выросла в разы. Иногда на нашем пути оказывались автомобили, оставленные заботливыми хозяевами во дворах… Придётся мне слегка обеднеть, выплачивая компенсации. Потому, что искать владельцев было некогда, а ехать было надо. Шурик не церемонясь откусывал всё, что мешало ему двигаться. Один Ульяновец он даже сожрал целиком — настолько неудачно тот был оставлен своим владельцем — фактически, перекрыв арку.

Относительно свободно мы смогли проехать только в квартале высшей знати. Тут больше никто не шатался в поисках прокажённой болонки. Улицы были относительно пустынны, так что мы промчались не задерживаясь прямо до моего особняка.

Вихрем влетев по лестнице, я рванул на себя дверь и ворвался в прихожую.

— Ну вот и снова свиделись, бывший муж мой. — раздался голос Старухи.

Финал близок как никогда, а вы всё молчите. Не надо так…

Глава 25

— Не называй меня так. Ты не Эльза. — парировал я, с ненавистью смотря на ту, что заставила мою семью страдать.

Катя полулежала в кресле опутанная лентами Тьмы. Единственное, что она могла делать, это яростно вращать глазами. И было от чего. Старуха держала Леонида на руках. Сын вроде бы спал, но слишком глубоко. Его жизнь я едва смог ощутить.

Стоило мне рвануться в их сторону, как в руке чернокнижницы как по волшебству появился кинжал сотканный, казалось бы из самой Тьмы.

— Ай, ай. Не так быстро, некромант. Стой там и даже не пытайся колдовать. Иначе мальчик пострадает. Будет очень жаль прерывать жизнь такого милашки.

— Что ты хочешь? — сквозь зубы спросил я.

Вид того, как небрежно эта женщина держала Лёню, не добавлял мне душевного равновесия. Скорее наоборот.

— Самую малость, Аркадий. Самую малость — Секрет Бессмертия. Ты же собрал его весь? По глазам вижу — да. Тебя я убить как ты мог догадаться не могу. Даже прямо навредить толком не удалось. Зато это ограничение не распространяется на твоих близких.

— Древнее Знание записано в Кодексе. Ты можешь попробовать его скопировать. Я пробовал это сделать с Митрофаном.

— Как интересно. О, а вот и он. Полежи пока, не мешай нам разговаривать. — Старуха махнула свободной рукой и Морозов повалился кулем за моей спиной.

— Мне не нужна копия, дорогой мой. Мне нужно это Знание. Пришло время выбора. Оно или все кто хоть сколько-то тебе близок. Поверь мне, я уничтожу всё, чем ты дорожишь. Всё, кроме твоей жизни.

Непростой выбор. Неправда ли? Практически обретённая божественность или жалкие привязанности смертного существа. Казалось бы, выбор очевиден. Прежний я выбрал бы не задумываясь. Но перерождение что-то изменило во мне. Что-то фундаментальное. Поэтому, немного поколебавшись, я призвал Кодекс. С трудом открыл сопротивлявшийся фолиант и быстро долистал до нужной страницы.

— Тебе же это нужно? — я показал чернокнижнице свою книгу.

Она неспеша подошла ближе и жадно уставилась на строчки с текстом на древнем языке.

— Да. Это оно. Отдай его мне.

— Тогда ты оставишь нас навсегда. — с этими словами я вырвал лист из книги и протянул его чернокнижнице.

— Лови. — стало ответом и мне в лицо полетел ребёнок.

Пришлось разжать пальцы, отпуская лист пергамента и ловить Леонида. Стоило мне его поймать, как меня скрутила боль очень похожая на ту, что была когда я собрал полную коллекцию костей. Уже падая на пол, сгруппировался так, чтобы сын ни обо что не ударился. Заодно заметил, как та, что называет себя Эльзой, подхватила свою добычу ещё до касания пола и с торжествующим видом исчезла в чёрной вспышке. Блин. Все вокруг освоили телепортацию, один я как дурак ногами хожу… Это была последняя мысль, перед тем как я потерял сознание.

Возвращение в мир живых было мучительным. Душевная рана, вызванная таким грубым отторжением Древнего Знания вызвала телесную боль. Меня крутило как от тропической лихорадки и даже попытки Кати унять эти ощущения были бесполезны. Старуха действительно исчезла. С её уходом пропали путы, которыми она сдерживала всех обитателей особняка. Особого урона, кроме морального они не принесли, поэтому единственным пострадавшим был я.

Обретение бессмертия стало для меня закрыто. Я не знал, что нужно делать после раскрытия в себе духовности, чтобы это ни означало. Поэтому этот путь отныне был для меня закрыт. Немного грела мысль, что раз уж больше нет готового рецепта, значит его можно изобрести заново. Не могли же Древние получить его в готовом виде? Наверняка этому предшествовало множество попыток. Удачных и не очень.

— Милая, оставь. Само пройдёт. — я попытался остановить жену, пробующую очередной способ лечения.

— Всё у вас, мужчин так. Требуха на пол вываливается, из спины копьё торчит, и руки по локоть нет, а всё одно твердят — само пройдёт. — проворчала Екатерина, листая свой Кодекс.

— И часто ты таких врачевала? — хмыкнул я.

— Да есть один тяжёлый случай. Сразу за сотню сойдёт. — Катя сдула с лица непослушную прядку — заправить рукой было некогда и затянула сложный речитатив.

Поначалу ничего не происходило, я уже подумал, что снова будет неудачная попытка, но потом начало жечь.

— Горячо, горячо! — закричал я, больше для проформы, чем действительно испытывал усиление неприятных ощущений.

— Терпи казак, атаманом будешь. — Катя в очередной раз сдула волосы и продолжила, — раз горячо, значит работает. Надеюсь дальше будет…

На что эта ведьма надеялась, я так и не узнал — жжение стало настолько сильным, что я банально потерял сознание. Никогда такого не было, и вот опять.

Когда я очнулся, первое, что увидел — обеспокоенное лицо жены. За время моего вынужденного отсутствия, она успела осунуться и сейчас выглядела на несколько лет старше. Это как ей пришлось выложиться, что дошло до такого?

— Пить. — прохрипел я не своим голосом.

— Сейчас, сейчас. — засуетилась девушка.

Через несколько секунд, прохладная жидкость вернула к жизни мою глотку.

— Прости меня, дуру. Не ожидала я, что так всё обернётся. — Катя едва не расплакалась от нахлынувших чувств.

— Во всяком случае, я всё ещё жив, ма не переродился в лича. Так, что переживать особо не о чем.

— Но… Я же тебя чуть… — девушка не смогла договорить и бросилась мне на грудь.

Судя по сдавленным всхлипам, она всё же разрыдалась. Ну и пусть — проплачется, сразу полегчает.

— Чуть, не считается, любимая. Главное — мне стало гораздо лучше. спасибо тебе. — я подтянул жену повыше и поцеловал.

— Правда? — улыбнулась она сквозь слёзы.

— Правда. Хочешь покажу? — я кивком показал на бугорок, появившийся чуть ниже.

Судя по заинтересованному взгляду, который Катя бросила в ту сторону, меня ожидает второй сеанс терапии. Куда более приятный, пусть и не столь эффективный. Хотя, это как посмотреть. Как по мне, так лучше лечиться так, а не ведьмовскими заговорами. Я ведь и правда едва не отправился к Госпоже в гости. Столько лет успешно избегал её пристального внимания, а тут родная жена едва не угробила. Впрочем, сеанс лечения очень понравился нам обоим.

Когда я наконец оказался представлен самому себе, то решил подвести промежуточные итоги. Что я имею. Титул Князя. Несколько промышленных предприятий раскиданных по стране, дающих стабильный доход и небольшой перерабатывающий кластер возле имения. Для охраны всего этого безобразия нужно было бы содержать огромную гвардию, но тут мне удалось существенно сэкономить — мои мертвецы не требуют зарплаты, им не нужны отпуска и даже времени на отдых. Идеальные солдаты, если бы были поумнее. Но, для этого у них есть сержанты и корпус Рыцарей Смерти. Отдельной боевой единицей шёл Апостол. Но его я лучше придержу для себя. Жизнь штука неожиданная, а так, если что есть возможность возродиться. Пусть и в виде лича. Что ещё.? Да, собственно и всё.

Из минусов, больше всего выделяются два. Потеря Древнего Знания и Драко-личи. Если первое я как-то смогу пережить, то со вторым придётся активно бороться. Не хотелось бы, чтобы Лёня рос в мёртвом мире. Ещё и с постоянной угрозой в виде летучей смерти. Нет, я обязательно спасу мир от этой дряни. Вот только в одиночку тут не справишься. Банально, я не могу быть в нескольких местах одновременно. Значит нужно искать некромантов. Или… Создавать!

Окрылённый идеей, я помчался в Тайную Канцелярию. Одну сотрудницу я им инициировал, так почему бы не поставить процесс на поток. Ладно, пусть это даже не обязательно будут Оперативники. В конце концов, у них и так хватает работы. Значит это могут быть просто проверенные люди с магическими задатками. Именно такую идею я озвучил Ликвидатору, когда меня к нему проводили. Удивительно, но я даже из машины вылезти не успел, как возле неё появился один из вампиров. Почтительно поклонившись, тот пригласил меня к своему шефу.

— Значит, Вы знаете способ борьбы с драконами? — он внимательно посмотрел на меня.

В этот раз, зеркальная маска была снята и лежала на столе, показывая степень оказываемого мне доверия.

— Знаю. Совсем недавно в Кодексе появилась новая запись. Несколько некромантов, объединившись в малый круг могут издалека уничтожить драко-лича.

— Это, очень хорошая новость. Своевременная, даже. Наши способы борьбы с этой напастью оказались недостаточно эффективными — всё же крупная войсковое соединение с тяжёлой артиллерией не слишком быстро перемещается. В отличие от наших противников. Ваш способ кардинально меняет расклад сил.

— В таком случае, предлагаю не откладывать дело в долгий ящик. Одного, двух в день я смогу обработать.

— Хорошо. У нас есть несколько человек на примете. Эксперимент с Эллой признан удачным, поэтому мы сами хотели предложить вам продолжить инициации.

— Сможете доставить кого-то из них прямо сейчас? — тут же поинтересовался я.

— Даже так? — удивился вампир, — Пожалуй, что да. Этот человек как раз содержится у нас.

— Содержится? То есть, подходящий человек — ваш арестант? — изумился я.

Только что моё представление о мироустройстве пошатнулось.

— Ну да. С ним довольно плотно поработали дознаватели, так что он нам больше не нужен. Тем более, что обретя Кодекс, он будет вам верен до конца своих дней.

— В последнем я не очень то уверен. Порой даже самые верные могут предать в самый неподходящий момент. — я покачал головой.

— Судя по всему, Вы знаете о чём говорите. — кивнул Ликвидатор, — Так или иначе, этот человек станет вашим. Иначе его ждёт довольно печальная участь.

— Что ж, придётся мне ещё немного побыть спасителем. — вздохнул я и пошёл следом за главой самой жуткой организации Российской Империи.

Наш путь вёл отнюдь не глубокие казематы, как я думал сперва, а наоборот — на третий этаж здания. У них тут камеры для задержанных на верхних этажах? Хотя, учитывая в каком болоте построен Питер, ничего удивительного. Здание это старинное и наличие подземных помещений было бы скорее странностью, чем нормой. Хотя, я уверен, тут наверняка есть минусовые этажи. Не один и не два. Магия позволяет обойти очень многое. Жаль, что не всё.

Вопреки ожиданиям, на третьем этаже обнаружились вполне жилые помещения. Фактически — ведомственная гостиница. Собственно, она ею и была — мой провожатый прямо об этом сообщил. И даже потрудился дать объяснение. Далеко не все сотрудники Канцелярии работают здесь, в центральном отделении. Большая их часть разбросана по всей необъятной стране, где выполняет различные задачи. Разумеется, прибывая в столицу им необходимо было где-то жить. Не в обычной гостинице же жить. Тут вампир сделал много значительную паузу — лица я его не видел, маска вновь его скрыла. И когда только успел надеть? Хотя, с его то скоростью…

Наш клиент обнаружился в дальней части этажа. Двери тут, на первый взгляд, выглядели как и везде. Вот только их толщина разительно отличалась от обычных. Было с чем сравнить — один из номеров стоял открытым и в нём работала горничная. Обычная такая. Гостиничная. С той лишь разницей, что у этой была кобура с пистолетом на поясе. А так, всё как положено — тёмное платье, белый передничек. Коротковатые, правда. Когда я проходил мимо, на мгновение даже шаг сбавил. Очень уж живописный вид мне открылся, когда девушка наклонилась что-то поднять с пола. На ней же ещё и чулочки были! И револьвер на подвязке. И с кем она тут воевать собралась? Так много вопросов и так мало ответов.

Несмотря на немалую толщину, дверь спецномера открылась легко и непринуждённо. Похоже за петлями тут ухаживают даже лучше чем в Зимнем Дворце. Там, помнится, слышал пару раз тихое поскрипывание. Внутри обнаружился довольно колоритный персонаж. Среднего роста, подтянутый мужчина с роскошными бакенбардами и орлиным носом. Он сидел в кресле, одетый в халат и розовые тапочки с пушистыми помпонами. Не знаю почему, но тапочки странным образом гармонировали с его внешним видом как никогда лучше. Довершая образ, на его голове выделялись монструозного вида и размера наушники. Собственно из-за них и закрытых глаз, обитатель номера не обратил на нас внимания. Я тихонько прикрыл дверь, хотя, подозреваю, что мог бы и грохать со всей силы — носатый бы ничего не услышал, и переглянулся с Ликвидатором. Тот пожал плечами и кивнул на меломана — дескать, решай сам. Ну сам так сам. Я решил немного разыграть жертву. Жестами показал вампиру чтобы он сдёрнул наушники по команде, а сам подготовил Щит Тьмы чтобы повесить его на единственное окно. Одним из свойств этой защиты была полная светонепроницаемость, что очень пригодится мне для небольшой шалости.

На пальцах отсчитал от трёх до нуля и повесил Щит. В комнате стало непроглядно темно. Одновременно с этим, Ликвидатор снял наушники и отступил с ними в сторону, заодно ещё и их отключив. Арестант, судя по звуку резко вскочил с кресла и не удержал равновесия. Во всяком случае, я услышал скрип мебели и шлепок плоти по полу.

— Пришло время возмездия. — замогильным тоном протянул я из темноты.

— К-какого ещё возмездия? Кто здесь? — опешил мужчина.

— Возмездия за дела твои. — туманно уточнил я и создал парочку небольших некротических огоньков народе тех, что светятся из черепушек моих миньонов. Сделал я это в стороне и не зря. Дядька оказался боевитым. С голыми кулаками он бросился в атаку, вот только незадача — в том месте была стена. «Глаза» потухли едва носатый к ним приблизился. И появились в новом месте. Заодно, я зажёг ещё три пары в разных местах.

— Неправильный выбор. — снова разнёсся мой голос по помещению.

Немного магии и источник звука не обнаружить — кажется, что он звучит отовсюду. Фокус несложный, но это если умеешь. И почему-то его относят к магии иллюзий.

— Покажись. Где ты? — мужчина начал метаться по комнате, но всё, чего он добился — споткнулся о кресло и рухнул на пол.

— За твои деяния ты должен быть наказан вечной темнотой. Но я предлагаю тебе выбор.

— Какой такой выбор? — заинтересовался арестант. До этого он только сдавленно шипел и ругался. Ну и кулаками махал почём зря. Я в темноте видел достаточно неплохо, а Ликвидатор тем более. Так что уворачиваться от атак было достаточно легко. Главное — вовремя переключать светлячков, чтобы не засветиться раньше времени.

— Присягни Смерти, человек. Смерти и её посланцу в этом мире. — эка завернул, аж самому захотелось.

— Я верен только Императору! — пафосно заявил носатый, встав в позу.

— После всех твоих деяний? Тогда оставайся во мраке навечно. Ахахаха. — мда, над злодейским смехом надо будет поработать.

Вышло довольно фальшиво.

— Я, Фандорин Эраст Сидорович, присягаю на верность Смерти и посланнику её, покуда служба эта не будет идти во вред Российской Империи и Императору её.

— ТЫ БЫЛ УСЛЫШАН. ПРИМИ ЖЕ МОЙ ДАР. — пришлось поднапрячься, но фраза прозвучала как надо.

Ликвидатор помог уложить подопытного на пол и зафиксировал его в таком положении какой-то своей магией. Я же, в полной темноте провёл ритуал наделения. Пришлось повозиться немного дольше обычного — организм Эраста сопротивлялся некротике, но в результате всё прошло успешно. Развеяв затемнение, я торжественно заявил новоиспечённому некроманту.

— Встань и иди.

К моему удивлению, он напрочь проигнорировал мои слова. Пришлось применить воспитательный тычок под рёбра. Фандорин зашевелился, причмокивая губами и пробормотал.

— Ещё пять минуточек…

— Вставай лежебока. Упыри не кормлены и зомби пора выпустить попастись.

— Что? Какие упыри и зомби? — окончательно проснулся носатый.

— Добро пожаловать в мир живых, Эраст. Как ты себя чувствуешь?

— Так, будто меня пожевали выплюнули. А вы, собственно, кто?

— Князь, Аркадий Распутин. Некромант.

— Некромант? А… Я теперь тоже некромант? — Эраст недоумевающе покосился на собственный Кодекс, который он непроизвольно призвал.

— За свои преступления вы обязаны были понести наказание, Эраст Сидорович. Вместо ареста, вам вменяется борьба с драко-личами. Докажите делом, что вы патриот своей старны и раскаиваетесь в содеянном. — тоном государственного обвинителя заявил Ликвидатор.

— Приложу все силы! — гаркнул носатый.

— В таком случае, вы переходите в подчинение князя. Собирайтесь.

Эпилог

Фандорин был первым, кто вошёл в состав группы, впоследствии названной Корпус Драконоборцев. Под моим управлением он очистил сперва окрестности Питера, доведя средний уровень своих участников до того уровня, когда они могли противостоять ящерам в одиночку. После чего началась тотальная зачистка по всей Империи.

Драконоборцы не только боролись с главной мировой угрозой. Попутно они решали накопившиеся за многие годы другие задачи. Вроде того могильника у Аверина. Я его, кстати, упокоил целым каскадом печатей для развеивания некротики. Во всяком случае, так считал сам граф. На самом деле я просто сделал там насос и перенаправил всё в свой Зиккурат.

Таких неупокоенных мест по стране было превеликое множество. Где-то это были просто старые кладбища построенные без должного отведения излишков энергии. Где-то скотомогильники, бывшие помимо прочего, ещё и рассадниками всякой заразы. Сами по себе они не восставали, для этого нужен был высокоуровневый Разлом в мир мертвецов открывшийся в неподходящее время и в неподходящем месте. Редкость, конечно, но в масштабах Империи, такое случалось сплошь и рядом.

Собственно, после зачистки страны, они занялись соседями. Если поначалу местные власти пытались этому сопротивляться, в том числе и с применением армии, то со временем, моих людей встречали как освободителей. Ящеры не церемонились с людьми и буквально порабощали всех кого могли. Тех, кто сопротивлялся — уничтожали безо всякой жалости. Так что в первую очередь страдала армия. Во вторую — знать и сильные маги, что, в подавляющем случае было синонимами. Однако, даже среди них находились особенно изворотливые личности, которые присягали на верность новым Владыкам. Бороться с ними было тяжелее всего. Ведь против них не было Драконобоя. Из-за этого погибло множество славных ребят и девчат. К сожалению, одними из них оказались Митрофан с Зарёй.

Дома этим двоим не сиделось никогда, поэтому они занимались устранением лоялистов. Вдвоём. Это их и сгубило — засада устроенная восьмёркой магов из Британии оказалась фатальной для всех. В том месте и сейчас никак не зарастёт громадная выжженная воронка…

Гниль и Флавия ушли вместе с народом хомяков. Я даже не помню как это случилось. Просто в какой-то момент мне понадобилось их найти, а вместо живого поселения меня встретило заброшенное место и записка. Потеря кладовщика, впрочем, не слишком сказалась на работе аномальной зоны. Все процессы были отлажены, расширение не ожидалось, а с текучкой справлялись специально обученные скелеты.

Сахарок остался на своём месте генерального директора зоны добычи. Размеренная жизнь сделала его толстым и ленивым, несмотря на то, что он был мёртв. Видимо это была особая, кошачья магия. Впрочем, он всё равно иногда выбирался пограбить (зачеркни это слово) поискать трофеи. Но делал это так, скорее для развлечения, чем по необходимости. Тем более, что часто просил меня вернуть тот или иной предмет владельцу. Чаще всего это были безобидные безделушки, но однажды он притащил мне котёнка. Угольно чёрного цвета. На вопрос — откуда, прикидывался шлангом. В итоге, Уголёк, оказавшийся самым обычным котом, ну разве что прожившим лет триста, прожил в моём поместье на должности главного мышелова. Грызунов у меня отродясь не было, но этот пушистик умудрялся их где-то найти. Скорее всего у соседей.

Гоша всё же сорвался. С заклинания подчинения, а не то что вы подумали. Отожравшись на собратьях, он не только стал сильнее, но и вырос до такой степени, что перестал помещаться на крыше крепости в Жабино. Так что он последовал примеру Вики и Гнили, уйдя в один из чёрных разломов. Потом, правда, вернулся и пришлось его долго ремонтировать. Видать нарвался на кого-то посильнее. Но, едва поправился, как снова отправился обратно. Вернулся с победой. А потом начал проходить Разлом за Разломом — настолько ему это понравилось. Со временем, он даже нашёл последователей среди людей, что зачищали особо опасные локации. Орден Дракона, в отличие от Драконоборцев, существует и поныне. Многие некроманты из борцов, кстати, тоже присоединились к ним.

Они же помогли собрать Сплетение Стихий. Огненный и водный камни Гоша добыл лично — другие попросту бы не справились с их носителями. Пришлось подарить им эту, бесполезную для меня цацку. Ведь после завершения, камень стал хоть и выглядеть красиво, но вытянуть из него хоть каплю маны стало невозможно. Так, вычурное украшение.

Хлебодаров стал мэром Жабино. Да, эта деревенька со временем выросла в настоящий город, немного потеснив соседнюю Гатчину. Большая часть производств перекочевала в мою вотчину, благодаря мягкой налоговой политике и жёсткому контролю. В то время, как соседний город буквально расцвёл парками, едва не затмив Петергоф с его фонтанами.

Апостол Пётр вместе с корпусом Рыцарей так и продолжили службу в моей гвардии. У мертвецов не было особых потребностей, кроме периодических битв, что им с лихвой предоставляли Разломы.

Леонид вырос, возмужал и стал помогать нам с женой в борьбе с той самой напастью, что нависла угрозой над всем нашим миром. Нечто куда более худшее чем пробуждение Драко-личей. То, что даже Хранители смогли только сдерживать. В том числе, и мы с Катей. Когда драконья угроза перестала довлеть над миром, нам сделали предложение, от которого нельзя было отказаться.

Стоит отметить, что Лёня преуспел в борьбе со Скверной куда больше чем мы.

Но это совсем другая история.

p.s. Чернокнижница, упорно называющая себя Эльзой, действительно обрела бессмертие. Вот только она не учла, что оно было разработано некромантами для некромантов. Поэтому остаток вечности она провела в виде скелета первого уровня в одном заштатном подземелье. Способность восстанавливаться после «гибели» была высоко оценена создателями тренировочного полигона для молодых героев номер шесть.

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-I. Рождение Жнеца

Пролог

Пролог

«Кто начинает идти уверенно, закончит сомнениями,

а тот, кто начинает свой путь в сомнениях, закончит его в уверенности»

(Джонатан Свифт)

Кому бы могло придти в голову, что обыкновенному менту из провинциального города выпадет такой «счастливый билет»? Я и не предполагал, насколько кардинально и круто способна поменяться жизнь человека волею случая. Буквально ещё вчера вёл производство по уголовным делам, а сегодня собираюсь вести в бой своё разношёрстое войско. Удивительно, согласитесь? Хотя стоит признаться, что всё произошедшее со мной и происходящее – удивительно. И это как минимум.

Я не являлся заядлым геймером хоть и любил компьютерные игры. Объём работы был такой, что отнимал фактически всё свободное время. Рабочий день мог длиться сутками, поэтому о каких-либо развлечениях и увлечениях речь не шла в принципе. Но всё изменилось буквально за один день. Мне представилась возможность стать участником экспериментального проекта Минобороны по изучению влияния виртуального мира на мозг человека. Изучатели, мать их…

Полагаю, на тот момент великие умы и представить не могли, насколько прогрессивными окажутся последствия. И насколько ошибочными окажутся предположения и прогнозы. Какую фатальную ошибку все они допустили.

Это оказалось куда серьёзней, чем первое испытание ядерного оружия 16 июля 1945 года. Авантюра вышла из-под контроля, да и не ненаходилась она под ним, как выяснилось. Сперва всё выглядело как красивая игрушка с элементами дичи. Затем же, происходящее стало больше напоминать красиво оформленную дичь. Ну а после… не до красоты стало, в общем.

Погружаясь в мир виртуальной реальности с целью развлечения и заработка, я и не думал, что стану причиной грядущего кабздеца. Истинная Тьма стала не просто моим божеством-покровителем, как и я стал не просто Её Жнецом, поглощающим души.

Каждый раз, перерождаясь после гибели, приходилось испытывать «фантомную» боль причины смерти. Ощущения были настолько яркими, что сознание буквально пребывало на грани безумия. Такова плата за фактическое бессмертие, и оно того стоило.

Каждое воскрешение требовало определённой мзды в виде тех самых поглощённым душ. И чем фатальнее была причина смерти, тем выше становились расходы. Души… уникальный ресурс, который по стечению обстоятельств стал мне доступен.

Самой смерти я не боялся. Она не являлась концом, но становилась поводом испытать боль агонии снова. И это было ни фига не прикольно, скажу я вам. И это требовало души. И чем больше этого ресурса, тем выше возможности и силы.

Совершенно любой «расходный» материал имел свою цену. Ценой же моего стала смерть носителя этой самой души. Причём именно от моих рук, можно и ног, не суть. То есть чтобы душу получить, нужно тело умертвить. Можно ли меня назвать после этого Злом? Не думаю.

Начнём с того, что сами понятия Добра и Зла крайне абстрактные, как и поступки, призванные служить их проявлениям. Мало того что они неразрывны меж собой, так ещё именно у людей с ними больше всего заморочек вышло. Вот натура – дай только ярлычок повесить для наглядности, вдруг не все поймут.

Сколотили две рамочки и давай отделять зёрна от плевел, распихивая «доброе» к Добру, а «злое» к Злу. Это как черепах от панциря отделять – ни к чему хорошему не приведёт, если самоцелью не являлось.

Я не отношусь ни к одному, ни к другому. Я вообще вне этого. Если отталкиваться от научных понятий и общепринятого восприятия мира, то мне не походили ни растительные, ни животные, ни духовные миры. Моё существование представляло собой данность. Аз есмь и точка.

Да, континуум оказался не совсем таким, каким его привыкли видеть и воспринимать люди. Он был одновременно проще и глубже. Сожалею ли я о чём-то? Хрен там! Это лучшее, что со мной происходило! Я словно и не жил до этого. Даже не существовал. Слово пребывал в заморозке или консервации. Словно только и ждал, когда меня пнут в бок и скажут: "Пробуждайся...".

А как надо мной все смеялись в начале? Упоротый персонаж, не тот Класс, рукожоп… Даже заставили самого поверить в подобную чушь на какое-то время. Но это осталось в прошлом. В другой жизни. Не моей, не настоящей. Я Жнец, несущий Истинную Тьму. Я тот, кому выпал сектор «Приз» на барабане Фортуны.

Игра оказалась не просто развлечением. Она вышла далеко за рамки восприятия реальности. И мне предстоит всё исправить. Причём сделать это, опираясь на те знания и умения, что находятся в моём скромном распоряжении. А лучше всего у меня получалось пожинать души…

Глава 1 - Выезд, изменивший жизнь.

«Ничего не бывает случайного, всё имеет первопричину»

(З. Фрейд)

Осень окончательно вступила в свои права. О чём свидетельствовали низкие, почти чёрные тучи, зависшие над городом ещё с ночи. На это указывали и крупные капли дождя, уныло стекающие по мутному стеклу единственного окна в помещении.

Сидя в потёртом кресле из китайского кожзаменителя, я рассматривал свой письменный стол и думал. Не о том, что этот неотъемлемый атрибут служебного кабинета вполне мог застать революцию «семнадцатого» года, а возможно и принять в ней непосредственное участие. Нет.

Я думал, в какой момент свернул не туда. Как вышло, что те радужные перспективы при выпуске из института, превратились в натуральную жопу? Тёмную, дурнопахнущую, без окон и дверей, с оттенком гнетущей безысходности. Хотя какие тут могут быть оттенки, в жопе-то?

А ведь как всё красиво начиналось! Напутственные слова, пожелания выпуска в том же составе, громкие и пламенные речи. Прям не поступление, а первомай настоящий. Реально, транспарантов и шариков не хватало. В процессе обучения розовый туман принялся рассеиваться, а мир вокруг приобретать всё более чёткие очертания.

Уже тогда стоило задуматься об ожидающих меня «перспективах» в действительности. Да что там, надо было сразу валить! Возможность сменить направление будущей сферы деятельности на первом курсе имеется укаждого. Возможность была, глаза зрячие тоже, а вот навыки пользования мозгом отсутствовали.

Началась первая практика, которая только шрифтом Брайля не дала понять, что будет всё не так, как на бумаге. Что многое из теории банально не работает, а если и работает, то совсем не так. Да и наставники прямо говорили, чтобы мы забыли всё, чему нас учили.

Удивительно, но даже уголовно-процессуальный кодекс мог трактоваться по-разному. Одни поступки действующих сотрудников вызывали истинное восхищение, другие же откровенное недоумение, это если мягко выразиться. Порой вообще возникал вопрос, почему эти «практики» до сих пор не там, куда с их лёгкой руки отправляются другие.

Потом реформа. Сама затея выглядела достаточно разумно, только её подвела реализация на местах. Руководящий состав остался практически не тронутым, зато по земле прошлись калёнными граблями основательно. Больше походило на избавление от «неугодных» и «неудобных», чем на что-то иное.

Такой подход побудил многих профессионалов своего дела принять «офицерское решение». Не без сожаления, но «старички» уходили, унося бесценный опыт, никому не переданный и, как оказалось, ненужный. И снова судьба давала шанс и знаки, но было поздно.

Получить должность опера в желаемом отделе г. Владивосток мне было не суждено. Все «вкусные» и перспективные места были заняты теми, чьи руки оказались волосатей. Но окончательно надежда умерла и розовые очки слетели, когда выяснилось, что вообще ни в одном отделе города нет вакансий оперуполномоченных.

В участковые хоть сегодня, но только не в розыск. Ко всему оказалось, что и съём жилья в начале службы просто непосильная ноша. Вот так диплом, офицерское звание и радужные перспективы поехали туда, где выходцу из детского дома предоставили угол – в г. Большой Камень. Жизнь окончательно окунула меня с головой в жижеобразные реалии этого несправедливого и жестокого мира.

Видимо, этого оказалось недостаточно, так как по приезду, в единственном городском отделе ставки оперов тоже были заняты. Так я и стал следователем. Руководство требовало показатели, а какой ценой и за счёт чего, их откровенно не волновало. Однако, первые несколько лет я даже наслаждался своей работой и ходил на неё с нескрываемым удовольствием. Даже смог добиться определённых успехов. Но вот дальнейшее прохождение службы угнетало сильнее с каждым днём. Возможно, полноценный отпуск исправил бы положение, но кто б мне его дал?

О, отпуск «на земле» – это отдельная вишенка на торте! Ты продолжаешь стабильно ходить на работу, разве что не с самого утра и заканчиваешь то, что «должен» был закончить. Многие процессуальные решения принимались должностными лицами, официально находящимися в отпуске, а уголовные дела смело направлялись в суд. Я в этом никогда не видел ничего «нормального», хотя наше руководство усердно утверждало обратное. Как говорится – взял мяч, давай пи… батрачь.

Проникся анекдотом на эту тему даже:

«Молодой лейтенант прибыл в воинскую часть после выпуска. Распределён в штаб. День работает с 8.00 до 23.00, неделю так работает. И тут замечает, что один майор не остаётся как все, а уходит ровно в 18.00. Решил поступить так же. Встал, оделся. Тут его останавливает ЗНШ (Заместитель начальника штаба):

– Вы куда это собираетесь, товарищ лейтенант?

– Домой, 18.00 уже!

– Ещё не отработаны планы, отчёты. Так что продолжайте работать.

– А чё майор уходит в 18.00?

– А майору можно... он в отпуске». – и смех и грех, как говорится.

Вот и сейчас, идущий за окном дождь только сгущал краски, оказывая психологическое давление на процессуальное лицо. То есть меня, что прямо запрещено законом! Попытки перевода ни к чему не привели, так как органы предварительного следствия не могли себе позволить отпускать «ценные кадры» налево и направо. Если честно, то не особо «ценные» и откровенно на хрен никому не нужные кадры, тоже не спешили переводить и увольнять. Почему? Да потому что та самая «очередь у забора», существовала только в воспалённом мозгу, при его наличии, всех, кто это говорили. Кадровый голод был жуткий, а именно полноценных специалистов и вовсе неутолимым. Держала только вынужденная необходимость выбрать нормальную пенсию.

Так, я и сидел в своём кабинете, утопая в кресле и предаваясь унынию. К чему особенно располагала мерзкая погода за окном. Никогда не понимал, что в ней увидели поэты. Ранняя согласен, красивая, но львиную долю сезона занимает такая вот серость. И если весной происходит оживление психически нездоровых, те словно просыпаются с природой от спячки, то осенью люди активнее интересуются загробной жизнью. В этот момент краем глаза уловил какое-то движение под дверью – в зазор забежал таракан. Достаточно упитанная особь. Замер, пошевелил усами и, видимо, осознав всю безнадёжность этого места, также шустро шмыгнул обратно. Падла. Я посмотрел на свисающую с потолка на проводе лампочку. Нет, Серов, отставить утопические мысли! У тебя и без того утопическая жизнь.

Никогда за всё это время так подробно не рассматривал поверхность своего стола. Это вам не «картон», клееный в Китае. Это, блин, советское ДСП! Не удивлюсь, если он и выстрел выдержит. Сколько бы раз ни пытался его самостоятельно сдвинуть, ни хрена не выходило. Нет, из меня что-то выходило, от напряжения, а от прикладываемых усилий нет. Лаковое покрытие было исчерчено трещинами, а местами и вовсе поотлетало. Однако оголившаяся древесина была заполирована до блеска за годы эксплуатации.

Вот кто-то накарябал какие-то цифры, и половины не разобрать уже. О, вот и буквы: «Вася – ху…» – неразборчиво как-то. Интересно, где раньше стоял этот стол? В школе? В институте? А возможно, где-то на предприятии, он был столом важного руководителя, который и вывел эту сакральную надпись? В нашей системе вообще считалось нормальным производить «обновление», за счёт получения списанного барахла от различного рода государственных предприятий и учреждений. Самое интересное, что от нас всё «непотребное» шло сразу на помойку. Сие обстоятельство приводил к определённым грустным выводам. В целом, по хрену, где стоял этот стол.

Сегодняшний день, помимо дрянной погоды, принёс включение меня в следственно-оперативную группу по массовому, мать его, убийству. Столь резонансный случай стоял на контроле в Москве, и это прямо указывало, что в своей квартире я появлюсь ой как нескоро. Туда включили коллегу Мишу Грунёва, который только пришёл из института и был крайне рад оказанной «чести». Конечно же, представителей уголовного розыска, куда без них. Что для Грунёва радость, то для Серова боль. Я знал, как это будет. На нас скинут все «левые» допросы и исполнение запросов куда только можно. При этом текущая работа никуда не денется и спрашивать будут уже с двух фронтов. Всё по классике.

Именно на этом событии стоит остановиться поподробнее, так как именно с него и началась вся история…

* * *

Тишину кабинета разорвал звонок служебного телефона. Учитывая суточное дежурство в свой чуть ли не единственный выходной, настроение опустилось на дно. Точнее, постучали снизу. Дежурный, не особо вдаваясь в подробности, которые ему и не были особо известны, сообщил про обнаружение сторожем нескольких трупов. Да, именно нескольких, то есть это уже больше двух. И дежурная машина уже ехала меня забирать. Ожидая возмущений и действуя на опережение, дежурный добавил, мол следственный комитет подъедет, но позже. Так что необходимо быстро выдвинуться, зафиксировать обстановку, обеспечить охрану места происшествия и по максимуму собрать предварительную информацию. Сука!

Начал собираться – дежурная папка, пара шариковых ручек, сохранил на компьютере обвинительное заключение и… собрался. Выйдя на улицу, увидел уже ожидавший меня «бобик». Крайне оперативно. Перекурить не вышло, поэтому сразу полез в салон. На вопрос о конкретике выезда был получен невнятный ответ про лютый писец. Так и поехали.

До места добрались сравнительно быстро. Территория некогда величественного предприятия, выглядела откровенно уныло. Бетонный забор, позабывший, что такое побелка или покраска, покосился, местами начал трескаться и осыпаться. Проржавевшие столбы фонарей уличного освещения раскорячились в разные стороны. Разбитый асфальт выглядел, как после бомбёжки. Дорожки, заросшие высокой травой, давали ясно понять, что нога человека здесь не ступала давно.

Несмотря на это, территория мало-мальски охранялась. Пусть и частично, но освещалась в ночное время, а высокий забор с просевшей местами «колючкой», пока всё же создавал серьёзную преграду для доступа посторонних. Как ни крути, а завод до сих пор относился к оборонной промышленности. На воротах КПП находился бичеватого вида сторож – неотъемлемая классика жанра.

– Ну, дядька, рассказывай, как вы до этого дошли? – опер попытался выглядеть непринуждённым, мол каждый день такое «дерьмо» разгребать приходится.

– А ты, начальник, за зря не ёрничай… Сейчас сам увидишь, как бы к вам вопросов потом не было, – крайне хмуро ответил тот.

Как бы то ни было, а сторож выглядел взволнованным. Говорит сбито, голосом просевший, руки подрагивают, пальцы не слушаются, но при этом трезвый. Открытие замка заняло некоторое время, так как ключи дважды падали в лужицу. Несмотря на моросящий дождь, сторож отказался сесть в машину и пошёл указывать место пешком. Через пару минут, мы остановились около одно из заброшенных зданий корпусных цехов. Такое производство просрали.

– Приехали! Вам туда, – махнул сторож в направлении ворот размером в три этажа, – С вами не пойду, сами всё увидите.

Несмотря на возмущения опера, тот был оставлен в машине для опроса «дядьки». В цех вошли только мы с экспертом. Практически у всех сотрудников была идиотская привычка лезть, куда не стоит и лапать, что не следует. Внутреннее пространство слабо освещалось светом из расположенных под самым потолком окон. Пришлось включать фонари, полученные нами за участие в межведомственной спартакиаде в прошлом году. Они относились к «тактическим» и обладали внушительными показателями яркости и дальности света. Однако куда именно идти стало понятно и без них – метрах в двадцати было что-то свалено в кучу. За несколько шагов мы остановились.

– Серёга, это полный кабздец…

Спорить было глупо, ведь такое видеть раньше не доводилось. Перед нами нахолодилось шесть тел без признаков жизни, но с явными признаками насильственной смерти. Взрослые и подросткового возраста. А вот это уже не полный, а полнейший кабздец! Братская могила, мать её, какая-то.

– Мля… да за трупы детей нас кверху мехом вывернут, причём по несколько раз, в пассивной и крайне извращённой форме…

– И это будет только прелюдия, – поддержал эксперт.

При более тщательном осмотре стали проявляться интересные подробности. Тела располагались в центре круга, радиусом около двух метров. Контур геометрической фигуры был идеальным, а его поверхность слишком чистой. Даже выделялась на пару оттенков. Идеальный чистый круг. При том что бетонный пол цеха был щедро засыпан разного рода мусором – камешки, осколки стекла, какие-то бумажки и т. п.

На этом странности только начинались. За пределами круга поверхность имела множество «трасс» свидетельствующих, что мусор разлетался от центра во все стороны равной интенсивностью. Как если бы кто-то сильно дунул сверху. Далее тела. Они были одеты в балахоны с капюшонами серого цвета из непонятной ткани, исчерченные странными символами или рунами. Тогда я не понимал между ними разницы.

На лице каждого застыла гримаса пережитого перед смертью ужаса, глаза оставались широко раскрытыми, а взгляд устремлён вверх. Я непроизвольно поднял голову и застыл. Под потолком, на некотором расстоянии его от поверхности, мерцал слабо-голубым светом непонятный символ, заключённый в периодически проявляющуюся пятиконечную звезду, обведённую кругом. Неоновая пентаграмма в воздухе!

На секунду почудилось, что оттуда кто-то посмотрел на меня. Руки машинально извлекли телефон и, дождавшись момента, когда символ с пентаграммой будут видны вместе, сделал пару снимков. Лишь затем повернулся к Сане, узнать его мнение. Тот сидел на корточках у тел и что-то внимательно рассматривал. Собираясь его окликнуть, посмотрел вверх, снова, но там уже ничего не было. Дичь какая-то. Два раза моргнул, зажмурился, опять посмотрел – ничего. В телефон решил даже не заглядывать. Ну, его на хер. Убрал мобильник в карман и подошёл к товарищу.

– Ну, и что скажешь, эксперт?

– Серёга, это бред какой-то… Ты понимаешь, что рационально объяснить природу произошедшего просто невозможно. Возьми этот «чистый круг»! Как это описать с технической точки зрения? Сюда клининговая фирма выезжала? Да и то, какая в жопу фирма!

– Да я хрен его знает, Саня! – начало приходить раздражение, вызванное осознанием произошедшей тут дичи и её размаху.

– Вот… А теперь сюда посмотри.

Под телами просматривались очертания круга, начерченного чем-то матово-чёрным. О том, что может быть изображено в центре, предпочёл не думать, но машинально нащупал в кармане телефон.

– М-да, на ритуал похоже. Блин, бредятина какая-то.

– Угу, только вопросов от этого меньше не становится, – сказал Саня и принялся осматривать трупы более тщательно.

– Ты бы близко к ним не лез. Дождись судмедэксперта с комитетскими, а то вони потом будет, сам же знаешь.

– Не учи отца е… сть тунца, так.

– А вообще, с одной стороны, всё не так уж и плохо, – поймав на себе недоумевающий взгляд товарища, поспешил продолжить, – Я к тому, что весь этот геморр целиком комитетский. Не хай они здесь разбираются, что к чему. Иметь в полный рост конкретно будут их.

– Это для тебя, как следака, есть плюсы очевидные. А мне, как эксперту, давать заключения по их запросам, а что писать исходя из увиденного, я вообще не представляю… Присмотрись к телам, ничего не смущает?

– Давай глянем, – выдохнул я, – Хм… Что за? Срань как-то! – работа с криминалистами научила смотреть под «правильным» углом, отсекать лишнее и выделять нужное.

– Ну, говори, что видишь?

– Ладно, в конце концов, не на экзамене… Судя по всему, они поубивали друг друга. Такое ощущение, что даже рвались друг другу.

– Рвались… Хорошее слово ты подобрал, кстати. У многих видны царапины на открытых частях тела. Под ногтями, готов поспорить, будут обнаружены фрагменты эпидермиса и волокон их одежды.

От ворот цеха послышался скрип тормозов и хлопки закрывающихся дверей. Вот и «компетентные» приехали. Не сговариваясь, мы вышли за пределы «чистого круга». То, что на нём не оставались следы обуви, заметили ещё в начале. Теперь эта дичь стала комитетским геморроем…

Как я и предполагал, мне и Грунёву накидали кучу мутных запросов. Точнее, делегировали полномочия по их составлению, отправке и контролю за исполнением в самые короткие сроки. Также перепало несколько крайне «левых» допросов свидетелей. Из серии опроса африканских жителей, про Снежного человека, который, чисто гипотетически, мог воровать у них яйца пингвинов во время празднования победы логики над разумом.

Досталось всем и каждому. Опера шерстили религиозные и не очень общества. Участковые носились по квартирам и частным домам с фотографиями убиенных, так личности обнаруженных оставались не установленными. Документов при них не оказалось, а взятые образцы следов рук не принесли результата. Заключение же геномной экспертизы к категории «быстрых» никогда не относилось.

* * *

Как вернулись с выезда, отписались, скинули все бумаги в управление и пошли по кабинетам продолжать отписываться дальше. Только уже в более развёрнутом виде. Бред? Ещё какой! И подобный идиотизм в службе занимает не последнее место. Порой складывается впечатление, что существует специальный отдел, а возможно целое ведомство, задачей которой является подбор конкретных дебилов на должности.

Войдя в кабинет и плотно прикрыв дверь, первым делом достал телефон. Ватными пальцами разблокировал и открыл последние фото. Не показалось! Мне удалось запечатлеть пентаграмму и символом. Охренеть! Но шевелиться волосы на жопе заставило не это. Статичная фотография продолжала мерцать и завораживать неоновым свечением, словно долбанная gif-ка! Дверь кабинета начала открываться. Благо эта падла всегда скрипит, как несмазанная телега. Однако, выпав из реальности, я произвольно вздрогнул, что не ускользнуло от внимания вошедших.

– Стучаться не учили? Людей пугаете, – проворчал я, спешно убирая телефон и принимая невозмутимый вид.

– Серов, ты это, не оборзел ли часом? – проговорил руководитель, тщательно подбирая слова.

Обычно же, на это начальник тратил всего два-три слова – обращение и глагол в вопросительной форме.

– А мне, товарищ подполковник, после столь затянувшегося дежурства, крайне сложно себя контролировать.

– Так, прекрати паясничать! Серов, – примиряюще продолжил начальник, – Давай потом? Вот представители следственного комитета прибыли, и у них есть пара вопросов к тебе.

– Что-то раньше я их не видел, – до чего же неприятными были их надменные рожи, – Будьте любезны, предъявите ваши удостоверения в развёрнутом виде или хотя бы представьтесь.

– Серов! Ты в край что ли… Выполняй приказ!

В общем, никто из троицы не представился, не назвался и, понятное дело, удостоверение не показал. Вели эти говнюки себя слишком по-хозяйски. Если бы начальник держался поуверенней, то послал бы я «комитетских» прямым текстом в жопу ещё на пороге. Пусть присылают повестку с указанием даты, времени и статуса. А так, пришлось «сотрудничать». И «взаимодействие» с просьбы предоставить доступ к данным моего телефона. Моего. Личного. Телефона.

У меня начала «подсвистывать фляга», но начальник за их спинами энергично замахал руками и закивал головой. Мол, дай, не тот случай. Такое поведение руководства я видел впервые. Пришлось «пойти навстречу». Один из «комитетских», ощутив моё напряжение, пояснил, что их интересуют фото только за прошедшие сутки. В целях недопущения преждевременного слива информации в Интернет.

Аргумент весомый, поскольку многие сотрудники этим грешили. Однако, чутьё подсказывало, что происходящее полная лажа. Я был почти уверен в том, что именно они хотели найти. Стало не по себе, словно скомуниздил полтинник у доброй старушки приютившей меня промозглой ночью, и меня вот-вот должны были в этом уличить. Однако, телефон буквально тут же вернули и, не попрощавшись, свалили из кабинета.

– Иваныч, ну и что это было? Что за реакция у тебя была?

– Ох, Сергеич, не спрашивай, – выдохнул он и сник, – Даже буду говорить кто, из каких ведомств, должностей и сколько раз мне позвонил за истекшие сутки. Работай давай, дел и так до хрена, – после чего вышел из кабинета.

В голове была каша. Перепуганный начальник, интересы «больших дядь» до нашего «села», мутные комитетские с левыми просьбами… Вроде выглядело всё логично. Только чересчур как-то. Ментовское чутьё прямо указывало на полную «шляпу» происходящего. А главное, жопа чуяла, что самая мякотка ещё впереди. Кстати, что там с фотографиями-то? Заходим, смотрим – Галерея за тот день есть, а вот на ней ничего нет. Просто чёрный экран… хотя нет, какой-то он слишком чёрный.. Нет, всё, хватит на сегодня. Так и тронуться при моей работе недолго. Телефон в карман, голову на проветривание.

Выполняя напутствие начальника, сел за стол и принялся разбирать бумаги, приводить в порядок рабочее место. Под руку попался чистый лист формата А4, который я машинально положил перед собой. Повертел его, взял карандаш и стал что-то чертить. Нет, это не было началом песни группы «Ненси». Состояние было полной отрешённости от реальности, не располагающей к зарисовке портретов, тем более моими руками.

Когда я выпал из оцепенения, то на листке был изображён тот самый символ в пентаграмме. Вновь стало не по себе и по телу пробежал холодок. Быстро выдвинув ящик стола, начал шарить там рукой в поисках ластика, однако наткнулся на торчащее лезвие канцелярского ножа! Хрена я вообще за «стирашку» полез? Надо было просто порвать и передать на рассмотрение капитану «Корзинкину», а лучше майору «Костёркину». Вон и пепельница на подоконнике пылится, и зажигалка в кармане скучает.

С шипением извлёк руку и обнаружил на большом пальце хороший и глубокий порез. Мать твою! Что ж за «сутки» такие? Кровь принялась активно капать на стол и моё художество. Схватив черновик, тщательно вытер, размазав кровь по листку, и пошёл к умывальнику. Надо хорошо промыть порез перекисью и наложить пластырь. Благо раковина располагалась в кабинете, и аптечка всегда была под рукой. К санитарным условиям доверия не было.

В этот момент размазанная рисунку кровь замерцала. Затем вовсе вспыхнула голубым светом. Следом засияла пентаграмма и на её месте образовался провал, из которого вырвалась струйка чёрного, как копоть, дыма. Взмыла под потолок, крутанулась и устремилась в направлении единственного человека, находящегося в помещении…

На третьи сутки беспрерывной работы начальный ажиотаж стал спадать. Домой никого не отпускали, сотрудники ели и спали урывками на рабочих местах. Личный состав был вымотан, молчалив и раздражён. Обстановка напоминала комнату, заполненную газом – достаточно было искры, чтобы всё взлетело к чёртовой матери. Такое скотское, отношение называли: «служебной необходимостью», «долгом», «особыми условиями службы» и прочей мерзкозвучащей блёвней. Вот что «Родина тебя не забудет, но и не запомнит» знали абсолютно все.

На четвёртый день, около девяти утра я был разбужен мерзким звонком служебного телефона. На «мобильные» не звонили принципиально – таким ненавязчивым способом контролировали, на работе ты или нет. Подняв голову со стола, отодрал прилипший к щеке протокол какого-то допроса и снял трубку.

– Старший следователь Серов, слушаю.

– Серов? – звонил начальник следственного комитета, – Живой там? Давай пиши рапорт на отгул и дуй ко мне. С вашим руководством я всё согласовал, после моей резолюции можешь сразу в свои кадры нести, – короткие гудки.

Итак, на четвёртый день непрерывной работы, которая закроется по обычаю восьмью часами за сутки, дали целый день отгула. Неслыханная щедрость! Снова зазвонил телефон. И какой скот придумал столь мерзкий звук?

– Серов, слушаю, – ответил я с нескрываемым раздражением в голосе.

– Сергеич, привет, – это начальник уже нашего следственного отдела, – Давай-ка пиши рапорток на отгул, зайди ко мне за резолюцией и сразу его в кадры. Я в кабинете сейчас, не тяни особо. Жду.

Ух ты, да у нас здесь просто аттракцион неслыханной щедрости! Ещё кто-нибудь позвонит? Нет? Ну и ладно. Хм... а что мы имеем? Логично было бы предположить, что сверху прилетело распоряжение, дать людям отдохнуть (да, такое иногда бывает). Логично, что оно упало и в комитет, и в наш отдел. Логично, что начальник комитета, на период сформированной группы, считал меня и Грунёва (Кстати, где он есть?) своими людьми, и порешал, чтобы нас отпустили по его согласованию. В свою очередь, начальник нашего следствия сделал то же самое. Вывод – это всё тот же один отгул.

Печаль, эх. Не бывает чудес. Однако, бывает рациональное мышление! Не зря же получал высшее юридическое? Уточняющих вводных нет, отгул дают, и я его беру. Но! У своего начальника с сегодняшнего дня, а у комитета с завтрашнего! Красота? Я тоже так думаю. Хотя к чёрту! Подпишу-ка на завтра и послезавтра, а свалю с обеда. Сейчас народ в отгулы эти табуном пойдёт, кто там будет проверять? Юридически я не мошенник. Просто правильно понимаю жизнь и чётко исполняю распоряжения начальства.

Глава 2 - Предложения, от которых не отказываются.

«Ценность подарка определяется скорее его уместностью, нежели ценой»

(Ч. Уорнер)

Убив около часа на все бюрократические моменты, я шкандыбал домой и даже посвистывал на ходу. Хотел «мобильный» отключить, но решил отказаться от этой идеи. Всегда можно сослаться «не в состоянии ходить» или «за пределами города». Ответить на звонок проще, чем потом выслушивать нотации. Итак, домой! А что делать дома? Увеселительные заведения и прочие места с массовым пребыванием «штатских», в силу профессиональной деформации, не рассматривались. Из друзей одни коллеги, а их мне и на работе хватает. Жены нет, девушки тоже. Заводил рыбок, но те как-то быстро сдохли. То ли их ещё кормить надо было регулярно, то ли воду менять, то ли всё сразу...

Блин, засада какая-то. Жаль, что тараканов вывел. Дома первым делом принял душ! Прямо с порога скинул на пол одежду и пошлёпал босиком в ванную. Ух, хорошо! За четыре дня первый раз снять одежду и помыться, шутка ли. Вышел на балкон, закурил и задумался. А делать-то чего? Мля, хоть на работу снова выходи… О чём это я? Лучше накачу, потом похмелюсь, и как раз сутки отлежаться. Отличный план! Надёжный, как швейцарские часы. Градус настроения начал заметно повышаться.

Одеваясь в чистое, задумался, чем бы таким закусить вкусным? Мышь из холодильника трогать не стал, пусть дальше себе висит – ворон пугает. Решил заказать три порции шашлыка на шампуре. Благо знал, где и у кого, чтобы приготовлено подобающим образом и с душой. Немного овощей, сыра, колбаски… Нет, к чёрту! Пять порций, лаваш и лук с кавказским соусом. Только мясо и только водка. Сердито и по-мужски.

И в тот самый момент, когда я собрался выходить за «беленькой», зазвонил грёбаный «мобильный». Сука! Либо мой хитрый план раскрыт, либо тупо дёрнут на работу. Скажут, »пойдешь в любой день, когда захочешь, а сейчас надо». Не-е, как угодно, но на работу меня не вытянут. Хрен им на всю морду, я уже бухать настроился.

– Кому какого хера надо?! – номер незнакомый, а телефон личный. Решил не церемониться и сразу обозначить позицию.

– Э… не понял. – звонивший явно не ожидал такого ответа и растерялся. Что ж, лучшая защита – это не нападение.

– Заметно, поэтому повторю по слогам. Какого. Хрена. И кому. Что-то. Надо. От. Меня?

– Так, понял.

– Удивительно…

– Серый, – меня бестактно перебили, – Капец, ты агрессивный стал! Помотала жизнь мента, хе, – голос был смутно знакомый, только слышал давно. Манера речи и само обращение, охладили пыл.

«Серый» – с такой своеобразной интонацией меня называли товарищи в детдоме, затем кореша в школе и самые близкие люди в целом.

– Теперь вот я ни хера не понял. Это вообще кто?

– Не узнал? Ха-ха! Ещё бы, столько лет прошло. Не забыл, кто сервак института снёс и кого выпнули?

– Семён! Как ты? А где эти цифры взял? Номеру всего пара месяцев.

– Кто сервак снёс, он вспомнил, на что я способен, забыл. Ну, офигеть просто.

– Точно… и как тебя ещё не посадили, блин.

– Считай и посадили! – весело сообщил Семён.

– В смысле?! Ну-ка рассказывай!

– Давай при встрече, а? У тебя как раз время вагон свободного.

– Сёмич, ты начинаешь напрягать количеством информации.

– Ха! Слушай дальше. Жены нет, выраженных увлечений тоже. Скорее всего, собираешься в ближайший магазин за бухлом, так как заняться нечем. Угадал?

– Ты ещё больше напряг сейчас.

– Короче, давай я тебя заберу, прокатимся, да поговорим как раз. К тому же у меня есть к тебе просто нереальное предложение, от которого ты реально не сможешь отказаться!

– Тоже мне, не смогу отказаться… Мало обо знаешь. В целом, только «За», – легко согласился я, – Через сколько ждать?

– Выходи уже, – короткие гудки.

Однако здравствуйте. У подъезда стоял тонированный вороной «Крузак» в двухсотом кузове нового поколения. Не тем я занимаюсь. После крепкого рукопожатия и похлопываний по спине мы сели в машину.

– Да ты охренел! – первое, что я сказал, усаживаясь на сидение из приятной белой кожи.

Лицо Семёна в этот момент надо было видеть – лыба до ушей, хоть завязочки пришей.

– Неплохо, да? – самодовольно сказал товарищ и нежно погладив руль, – Лимитированный выпуск! В России таких всего пять, кажется, и один из них мой!

Пока Семён выруливал со двора, я внимательно осмотрел салон. Да, машина действительно была шикарная. Обивка сидений из натуральной нежной кожи, на дверях и панели вставки из красного дерева. Металл хромированный, всё на электронике, ход мягкий, шумоизоляция на высоте. Действительно, товар штучный.

– С одной стороны, не терпится узнать, за какие такие заслуги «перед отечеством». С другой стороны даже знать не хочу. Цену лучше вообще не говори – психику травмируешь.

– Ха-аха! Кстати, ментяра, а ведь именно за «заслуги перед отечеством». Вас там каким-то фокусам учат что ли? Чтобы сразу в цель бить? Когда дарили, прям так и сказали. Слово в слово.

– То есть, подарили? На день рождения поди, вместо срока?

– Слушай, теперь уже ты напрягаешь. Знал откуда-то или чисто просто наугад ляпнул? Так, погоди, – Семён открыл бардачок, извлёк пластиковую приблуду, размером со спичечный коробок, что-то нажал на ней и закинул обратно, – Вот теперь, давай потрындим.

– Ты нас сейчас «заглушил» что ли? Так, куда меня везти вообще собрался? – я не из пугливых, но ситуация напрягала.

– Недалеко, до Владивостока!

Расслабленный и довольный вид Семёна меня несколько успокоил, и я решил – почему бы и нет? Всё лучше, чем дома в одного заливаться сидеть. Рассказ Семёна растянулся буквально на весь путь. Я слушал внимательно и практически не перебивая. История оказалась интересной и неожиданной.

Получив «пинка под зад», он плотно увлёкся своим увлечением – программированием и It-технологиями. Писал различные боты, «жучки» и хрен знает что ещё. Поскольку познания в этом направлении были ограничены, я воздержался от уточняющих вопросов – ни хера не понятно, но очень интересно. Затем его внимание привлекло активно развивающееся направление виртуальной реальности.

Осваивая новое направление, он влез на сайт Минобороны. Некоторых жизнь ничему не учит. Там «случайно» обнаружил экспериментальный проект подготовки спецов посредством «виртуала». В итоге влез без мыла в сам процесс, поразился размахом и перспективой, и… нагадил. В одну из программ обучения закинул голых баб, которые бегали за «бойцами» и, игнорируя выстрелы и приёмы рукопашного боя, тупо насиловали их до потери сознания, как виртуального, так и реального. Тогда это казалось ему забавным.

Спустя пару часов дверь его квартиры, а также окно, вынесли «вежливые люди» в масках, «аккуратно» уложили на пол и «попросили» прокатиться с ними. Семён, просто не смог оказать своим новым знакомым в этом удовольствии. Сначала его мурыжили вопросами. В итоге решили провести следственный эксперимент, на предмет возможности взлома. «Эксперимент» Семён с лёгкостью повторил, чем шокировал и удивил всех участников. Так как местные «специалисты» уверили о невозможности повторения столь вопиющего случая.

Затем его томили в одиночной камере, обвинения не предъявляли, значит, и сажать не торопились. Семён успокоился и стал тупо ждать, когда к нему придут «гости». В том, что им заинтересовались «свыше», он уже не сомневался. И они пришли. Сначала «кошмарили», мол, сядешь далеко и надолго, а поняв неэффективность метода, перешли к делу. Предложили «сотрудничество» с государством, в развитии виртуальной реальности и исследовании оказываемого ею влияния.

Несмотря на то что играть придётся на чужом поле и по их правилам, Семён ломал комедию недолго. Дня три поканифолил мозги по условиям предстоящего контракта и «ударил по рукам». С тех пор прошло порядка пяти лет. За это время были совершены грандиознейшие прорывы, о которых даже не мечтали. В том оказалась и заслуга Семёна, который к этому времени занимал достаточно серьёзный пост и пользовался авторитетом.

На въезде во Владивосток у меня зазвонил «мобильник». Номер скрыт. Неужели с работы? Решил, что фиг они меня уже дёрнут на службу, пусть хрен мой подёргают и успокоятся. На противоположном конце трубки вежливо поздоровались и попросили передать телефон Семёну Евгеньевичу. Охреневая, я передал мобилу.

– Кажется, звонят тебе, только на мои цифры почему-то.

– На связи! – ответил весело он, – Ага. Значит, даст подписку, первый раз, что ли? У вас половина родни и знакомых под подписками и ничего. А у меня первый раз такое. Хорошо, без проблем. Да уже подъезжаем к КП, – улыбаясь, товарищ вернул телефон. Мне же вообще не до радости стало.

– Семён? – тот всячески игнорировал взгляд и не поворачивал голову, типа на дорогу смотрит, – Эй? Что за подставы? Куда ты успел меня втянуть? Какие ещё подписки?

– Серый, расслабься и получай удовольствие, – отмахнулся он, – Один хрен, с тебя бы взяли эту подписку.

– Да с хера ли б я вообще давал какую-то подписку?!

– Не какую-то, а о неразглашении сведений, представляющих государственную тайну! Чуешь, как звучит?

– Чую, дерьмом западает, Семён, – сказал я на полном серьёзе, – Куда ты меня втянул?!

– Сейчас сам всё увидишь. Зачем так напрягаться? – Семён продолжал улыбаться, получая удовольствие от происходящего, – Кстати, мы прибыли.

- Это… это вообще что, мать твою?

* * *

Мы подъехали к воротам, ничем не уступавшим корпусным цеха, только выгляди в несколько раз прочнее. Такие разве что врывать, и то результат под вопросом. Забор от ворот ничем не отличался. Поверху, в несколько рядом, шла «егоза», на каждом стыке секции по прожектору, благо вышки отсутствовали. В общем, картина не располагала к расслаблению для получения удовольствия. Ещё печалило, что я даже не понимал, в какой именно части города мы оказались. Семён, паразит, заболтал. Произойди что нехорошее, даже в какую сторону бежать не знаю. Хотя в этом случае, лишь бы подальше.

Ворота начали распахиваться, я цугундер спахиваться. Не нравится мне всё это. По толщине створки не уступали дверям бомбоубежищ. Нет, тут и взрывать бесполезно. Данные ворота создавались, чтобы никого не впускать и не выпускать тоже. Нас встречало четверо бойцов в масках, вооружённые одной из модификаций АК. Крепкие парни, как под копирку. Таким и автомат не особо нужен.

– Вот, друг мой, куда мы ехали! – торжественно объявил Семён, широко улыбаясь.

– Слушай, друг, а давай это станет местом, откуда мы прямо сейчас уехали? Заодно уточним, что не Мы, а именно Ты. Я сюда не вообще не планировал. Я повидаться со старым знакомым хотел.

– Поверь, ты мне ещё спасибо скажешь, – настаивал он.

– Слушай, а давай я тебе прямо сейчас его скажу, в довесок по WhatsApp вышлю, СМС отправлю, почтой дошлю и домой поедем? Серьёзно, чё это за хрень? Здесь зомби исследуют или опыты на людях ставят?

– Да прекрати ты! Кстати, уже не смешно.

– Да, блин! Я не смеюсь, понимаешь? Не вызывает у меня это место веселья!

– Дружище, – вот теперь Семён посмотрел на меня, – Поверь, никакой подставы с моей стороны нет. Скорее наоборот – подгон босяцкий.

Честно, ни хрена он меня не успокоил, но гундеть я перестал. Только не от его слов, а скорее от осознания неизбежности – уже приехали. Особо нас недосматривали. Семён приложил карточку к планшету подошедшего «бойца», тот пикнул и встречающий разбрелись в разные стороны, утратив к нам интерес. От ворот джип свернул направо и через несколько метров остановился у невысокого здания. Мы прошли через капсульный турникет и оказались в просторном коридоре, окрашенном в светлые тона.

– Пойдём, побыстрее закончим с формальностями, времени не так много, – махнул рукой Семён, приглашая идти следом.

– Времени на что? – замер я.

– Да что ж такое? Пойдём, сам всё узнаешь! – не дожидаясь, он развернулся и пошёл к первой двери слева.

Помещение походило на совещательную комнату – большой овальный стол с множеством приставленных стульев. Один из них был занят важного вида дядькой в строгом костюме, с внушительной стопкой бумаг. После проведённого брифинга, где в основном объясняли, что я ничего не видел, не слышал и вообще глухонемой с детства, начался «сбор подписей».

Подписка о неразглашении там тоже была. Я поступил крайне непрофессионально, подписав целую кипу бумаг не читая – послушал Семёна. Ставил подписи и думал, что даже понятия не имею, где нахожусь.Покончив с этим, мы вышли с обратной стороны здания и оказались перед странным ангаром. Полусфера, с рельефной поверхностью, со множеством антенн от земли до макушки. Прям стальной ёж-броненосец! Чем-то напоминало голову Инженера из фильма «Восставшие из ада». Сравнение неприятное, но очень близкое.

Навскидку, диаметр строения был порядка ста метров, а высота на уровне шестого-седьмого этажа. Его же видно за версту, должно быть? Семёном пояснил, что официально этот объект относится к каким-то Радиотехническим войскам, где подобные «строения» являются нормой и не вызывают лишних вопросов.

– Это «колыбель» и нам как раз туда. Но сперва, зайдём вон тот «вагончик». Попьём кофейку или чайку. Поговорим, и я введу тебя в курс предстоящих дел!

– Как ещё на хрен дел?! – сразу напрягся я, – Никакими делами заниматься не стану! Ты так и сказал где мы, и за ким хером.

– Серый, поверь, дела бывают не только уголовными и сложными. Существуют ещё приятные, увлекательные и прибыльные! Пошли уже, чё замер? Обещаю, сейчас всё объясню. И ты действительно мне скажешь спасибо.

«Вагончик» оказался довольно уютной кафешкой в стиле СССР. Чистые, покрытые лаком, деревянные полы. Стены обшиты вагонкой. Шесть столиков в виде квадрата, каждый на четыре персоны. Стулья со спинкой оказались на удивление удобными. Помещение было наполнено приятным запахом дерева, перемешавшегося с ароматами натурального кофе, жареного мяса и чего-то ещё аппетитного.

За небольшой стойкой стояла немолодая, но приятной внешности женщина, и что-то записывала, не обращая внимания на вошедших. Мы прошли в самый дальний угол, расположились у небольшого окошка с мутным стеклом. Однако оно было мутным по структуре, а не от грязи и пыли, как в моей квартире.

– А «Зина» к нам подойдёт или как? – спросил я Семёна, ощутив комфорт и немного успокоившись.

– Ты с ней знаком?! Не может быть, она вообще из другого конца Страны!

– Её действительно зовут Зина? Просто она выглядит так… как у «Зина из магазина».

– Охренеть, у тебя интуиция. Уже который раз. Это, кстати, хорошо. Чего? – удивился Семён, на мой пристальный взгляд.

– Объяснишь, что мы здесь в конце концов, делаем?

– Секунду, тебе чай или кофе?

– Кофе.

– Зинаида, радость наша, принеси нам два кофе, каких-нибудь плюшек на свой вкус и запиши на меня.

Когда Зинаида подала ароматный, горячий напиток, к нему небольшие пирожные, и ушла, Семён начал.

– Что ты знаешь о виртуальной реальности?

– В каком смысле?

– В прямом.

– Ну… что она есть. Её просто не может не быть.

– Не смешно.

– Хорошо, значится так… Люди надевают шлемы на голову и… ну и всё. Они попадают в эту самую реальность. Там бегают, стреляют, катаются, пугаются. Пожалуй, всё.

– А слышал что-нибудь про «глубокую» виртуальную реальность?– Знаешь, слово глубокий ассоциируется у меня только с одним действием, тоже, кстати, реальным.

– Э… тьфу, блин, пошляк! Ладно, про «ВиЭр» полного погружения, слышал?– А, ты про те капсулы «другого мира», которые перестали особо рекламировать из-за того, что цена выходит далеко за рамки достатка простого среднестатистического обывателя? Ролик видел как-то. Могу чисто гипотетически предположить, что ты помещаешься в такую капсулу, ну и оказываешься в мире, населённом какими-нибудь зомби или орками.

– Очень грубо, но к сути близко.

– Ещё вопрос. Ты игрок?

– Не, я не азартный…

– Я не про то, – отмахнулся Сёма, – В игры компьютерные играешь? Любишь «гамать»?

– Возможно, и люблю, не знаю. Я не располагаю временем чтобы даже понять, нравится мне в них играть или нет. Подростком да, мог сутками зависать. А теперь…

– М-да, не очень, конечно, но хоть представление имеешь. В общем, слушай и не перебивай, пока. Будут вопросы, потом спросишь. Давай сперва остановимся на так называемых виртуальных капсулах или «ВиртКапах». Это довольно прорывная и перспективная модель, находящаяся в стадии постоянной модернизации. Не слишком дешёвая, да, но достаточно неприхотливая в обслуживании. Их мобильность, габариты и умеренные потребности вполне сопоставимы со среднестатистической квартирой, лишь квадраты позволяли.

Название «капсула» носит скорее характер обиходной речи, чем описывает продукт. «ВиртКапы», это изделия открытого типа. Этакая электронная люлька, где к игроку подключаются стандартные нейродатчики. «Капсулы» снабжены необходимым минимумом сканеров, которые ведут сбор и общий анализ данных о состоянии здоровья. Также имеется ограничение на период беспрерывного цикла в сутки, который не может превышать двенадцать часов. По истечении указанного времени происходит принудительное отключение системы. И то, согласно открытых данных исследований максимум для организма составляет всего восемь часов. Ты слушаешь? Хорошо.

Вот. Но что такое восемь или двенадцать часов? Находятся «кулибины», снимающие ограничитель, что является основанием для прекращения страховки . Длительное пребывание в «ВиртКапе» начинает плавить серое вещество до такой степени, что мозг перестаёт работать. В итоге – либо овощ, либо труп. Думаешь, этого кого-то останавливает? Ни фига подобного. Статистика неумолима.В связи с резким развитием виртуальной реальности, в научно-исследовательских кругах возникли жаркие споры на предмет того, что человек вполне способен приобретать новые и оттачивать имеющиеся навыки посредством этого. Но, как ты сам понимаешь, восемь часов для научно-исследовательской деятельности вообще не о чём. Необходим более длительный период, нужен полноценный эксперимент. Серый, ты где завис?

– Извини, отвлёкся.

– Слушай, чтобы потом не говорил, что я тебе ничего не рассказываю. Так вот, в своё время «оборонка» реализовала проект, оказавшийся прорывом в области медицины. В общем, как всегда, делали одно, а получилось другое. Так называемый «Рэб» – «реабилитационный блок», позволял проводить длительную реабилитацию пострадавшего, восстанавливая здоровье так, что биологически молодел человек. Накопленная радиация, опухоли, раковые метастазы, сложные переломы и многое другое – осталось в прошлом. Слышал, что «Рэб» даже криозаморозку может делать.

Технология оказалась настолько прорывной, что произвела эффект разорвавшейся бомбы! Весь мир только и говорил о разработке. Уникальная технология была моментально запатентована… Впрочем, к делу это имеет уже посредственное отношение. На очередныхпрениях кто-то из учёных озвучил идею о совмещении «Рэба» и «ВиртКапа», что позволило бы, наконец, поставить точку в этом вопросе.

Идея оказалась настолько интересной, что Минобороны создало специальную группу для разработки проекта «БВР» – Блока Виртуальной Реальности, сокращённо «Бэвр». Мощное финансирование на фоне создания «Рэба» не прошло даром, проект был завершён с опережением сроков. Тестовый образец произвёл фурор и взорвал мировую общественность раз. Америка, Китай и Япония реально нервно курили в стороне. Это было сравни первому полёту человека в космос!

Тесты начались с реализации амбиций монополиста – Минобороны. Правда, начальный эксперимент ожиданий не оправдал. Бойцы не стали лучше владеть оружием. Более интересными оказались результаты отработки тактических приёмов и действий. А самым неожиданным стало восприятие новой информации. Хрен пойми по каким причинам, но в виртуальной реальности мозг усваивал всё гораздо быстрее и полученные сведения сохранялись в голове. Испытуемые помнили практически всё, что узнали. Слышишь?

– Ага.

– Отлично. Проект превзошёл самые смелые ожидания. А через некоторое время, тот же идейный вдохновитель предположил, что фэнтезийный мир, наделённый магией, позволил бы задействовать самые тёмные уголки головного мозга. Шагнуть куда-то за грани восприятия мира. Учёный отталкивался от того, что человеческий мозг начнёт выполнять ранее несвойственные ему функции – творить заклинания и прочее. Беднягу тогда на смех подняли и осадили. Однако переспав с этой мыслью, всё больше и больше членов учёного совета видели в этом рациональное звено.

Минобороны тоже проявило заинтересованность, удовлетворяя сугубо личные шкурные интересы. Так и получил начало мировой проект «Нереальная реальность». Желающих урвать свой кусок пирога оказалось слишком много.Это самая крутая виртуальная игра за всё время. Мир проработан настолько, что просто не отличишь от настоящего. Воспринимается абсолютно всё – жар, холод, боль, голод. Единственное, необходимость отправления естественных надобностей смогли каким-то образом обойти, в остальном – настоящий мир! Ветер в лицо, запах костра, вкус приготовленной пищи… С НПС можешь целый день болтать о чём угодно, от настоящего человека не отличишь. Там даже секс есть, представляешь?

– А чёй-то ты на меня так смотришь?

– Ну, это. Ты же не женат…

– Слушай, я так похож на задрота-девственника, что ты решил на этом акцент сделать? – смущение Семёна дало чётко понять, кому это было важнее.

– Эм, нет. Не отвлекай! Слушай дальше, и так время потеряли (Интересно где?) столько. Сами «Бэвры» купить невозможно в принципе – исключительно аренда и обслуживание только нашими специалистами. Вне зависимости от географии места нахождения. А! Слушай прикол! Компании, занимающиеся созданием «ВиртКапов» на фоне новостей о готовящемся выходе «Нереальной реальности», запустили свой рекламный проект и выкрутили производственные мощности на максимум, а в итоге обосрались! Представляешь? «Капсулы» не поддерживают формат этой разработки о слово, совсем. Сейчас их заваливают исками, в Европе, как всегда, протесты, массовые беспорядки. Короче, облажались ребята по полной. Если бы ты хоть иногда смотрел телевизор, что половину можно было бы просто опустить.

– Так а на хрена ты вообще мне эту лекцию устроил такую развёрнутую?

– В смысле?

– Бычий хвост на коромысле. В прямом.

– Зашибись! То я ничего не рассказываю, то рассказываю слишком много? Короче, давай не будет тратить время на этот трёп. Слушай дальше. Ещё кофе?

– Нет.

­– Хорошо. Тогда давай ближе к сути. Мы с тобой находимся на одном из объектов Минобороны. В таких «колыбелях» как раз и проводят исследования воздействия виртуальной реальности на головной мозг. Что не так?

– Ты мне предлагаешь стать лабораторной крысой, что ли? Опыты на мне ставить?

– Какой крысы? Ты вообще о чём. Перед началом пройдёшь томограф, по окончании тоже. Несколько тестов и всё вали на все четыре стороны. Трать гонорар, живи в своё удовольствие. Все данные «Бэвр» с тебя и так соберёт за это время. Ты им для этого не нужен. Будут потом ещё полгода сидеть, всё изучать и анализировать как всегда.

– Какой гонорар? – оживился я.

– Ха! Ну, теперь будешь дальше слушать?

– Да не томи уже!

– Ладно. Основная задача просто играть в своё удовольствие, но мой тебе совет, выбирай персонажа с магическим уклоном. Именно этот аспект интересует научно-исследовательский центр прежде всего. Твой герой должен быть магом, понял? Это напрямую влияет на размер гонорара. В среднем, неделя работы, если можно так выразиться, оплачивается от 250 000 до 500 000 рублей.

– Сколько!? – не сдержался я.

– Что, впечатляет?

– Хрена именно с этого не начал?!

– Тогда ты бы меня вообще не слушал! Ну чего опять? Сейчас что не так?

– Да, блин, у меня всего-то два дня есть…, – я откровенно сник, – Хотя, тоже неплохо. Это даже будут моими лучшими выходными. Слушай, так здесь столько желающих, должно быть, – до меня начала доходить масштабность, – Как ты меня сюда пропихнуть умудрился? Ещё вспомнил ведь.

– О, с этим всё достаточно просто. Поскольку проект совместный, учёные выбили несколько «Бэвров» для тех, кого именно им хотелось бы исследовать. Ну, по половому признаку там или каким-то иным критериям, известным только им. Так вот, согласно их запросов, один из кандидатов должен являться сиротой, не состоять в браке и не иметь детей. Время поджимало, найти в погонах сирот с желаемыми «допами» оказалось делом не простым. Тут я, под шум волны, и предложил твою кандидатуру. Если честно, то просто подсунул файл на тебя руководителю. Тот посмотрел его и сразу утвердил твою кандидатуру. Как-то так.

– Понятно. Никогда бы не подумал, что буду так рад факту своего сиротства и одиночества, хех. Слушай, а почему именно среди «носящих погоны»? Что за бзик такой?

– Да почему «бзик» сразу? Сам посуди – для госпроекта нужны максимально прозрачные кандидаты. А вы все уже давно проверены, все на виду. В одном ты прав, желающих столько, что даже представить сложно. Весь игровой мир словно с ума сошёл. А мажоров сколько? Данные исследований засекречены, поэтому и выбирали «силовиков» – меньше объяснять, больше понимания. К тому же, вас проще всего с места выдернуть – откомандировали, и всё. Никаких вопросов у руководства быть не может. И вот теперь, мы подходим к тому самому моменту, где ты начинаешь меня благодарить и говорить спасибо, – хитро улыбнулся Семён.

– Ещё что-то? – искренно удивился я, но был в предвкушении.

– Ага, – из тоненькой папки, что таскал с собой, он извлёк несколько форматных листков с печатным текстом, – Держи, ознакомься и подпиши.

Я принял от него бумаги и ручку, прочитал номер, дату и название приказа, нашёл свою фамилию, затем период и убедился, что документ действительно подписан. В голове пронеслась перспектива на ближайшее время, и я просто охренел от этого.

– Семён!

– Тихо ты! – рассмеялся он, – Будешь подписывать или как?

Оставив столь глупый и нелепый вопрос без внимания, я схватил ручку со стола, ещё раз убедился, что это не Филькина грамота, и поставил подпись с расшифровкой в обоих экземплярах. Только что, мной был подписан приказ об откомандировании меня в связи со служебной необходимостью в главк сроком на три месяца с правом продления.

Этот документ освобождал меня от выполнения служебных обязанностей по месту прохождения службы с сохранением заработной платы. А также, давал мне возможность заработать деньги за игру в виртуальном мире. Что это, если не подарок судьбы? Закончив с формальностями, я положил бумаги на стол, подошёл и крепко обнял Семёна, поймав ухмылку на лице Зинаиды. Да и хрен с ней.

– Да отстань ты, – улыбнулся он и принялся убирать бумаги в папку, – Готов к ролевым играм? Чего? Да не к тем, о которых ты подумал, пошляк! Я про виртуальную.– Как пионер.

– Вот и отлично. Смотри, о самой игре мне известно мало. Это типичное фэнтези с магией и драконами, гномами, эльфами и прочими соответствующими персонажами. В чём заключается смысл честно не знаю. Настолько этим вопросом я не интересовался. Подключение к игре будет поэтапным. Сначала один кластер, потом другой, затем уже начнут подтягивать «колыбели». У нашей начало буквально с минуты на минуту. Поэтому запомни главное – выбирай мага, чтобы нормально заработать. Распределением средств заниматься будет именно научно-исследовательский центр, в зависимости от вклада, так сказать. И отдай предпочтение сольной игре.

– Да я так и планировал, – немного растерялся от этого уточнения, – А почему, можно узнать?

– Там соберутся все топовые кланы и игроки со всего мира. Начнут, как всегда, грести под себя, устанавливать свои порядки и правила. В клане ты станешь просто марионеткой чужой воли, что не лучшим образом повлияет на работу мозга, лишённого самостоятельности. В сольное же игре, твой «котелок» начнёт варить так, как положено. Это просто совет, который будет влиять на размер гонорара.

– А, да без проблем. Чего мы тянем, можешь сказать? – уже весь извёлся от предвкушения.

– Вот, сразу бы так. А то начал, «куда ты меня привёз», «давай уедем».

– Вот сразу и говорить надо о таких вещах, – парировал я.

– Да, но твоё поведение и выражение лица были бесценны! – засмеялся Семён в ответ.

– Ну и курва же ты…

* * *

Из кафе мы сразу направились в «колыбель». Будь моя воля, нёсся бы сломя голову, но приходилось держать марку. На входе проверили бейдж, выданный ещё на въезде и молча пропустили. Зайдя внутрь, я невольно замер – видеть подобное доводилось только в фантастических фильмах. Совершенно всё было выполнено из материалов белого цвета одного оттенка, из-за чего внутреннее пространство казалось просто огромным.

Вдоль стены по кругу располагались отсеки под кабинеты, лаборатории и прочие нужды, а всё остальное пространство было занято «Бэврами». Они действительно оказались внушительных размеров. Такой «блок» не то, что в квартире, не в каждом частном доме разместить получится. Размером в маршрутную «Газель», просто огромные для одного человека. Они располагались кругами от центра, на расстоянии около двух метров меж собой. Всего насчитал, пять рядов.

Половое покрытие было очень необычным. Белое, ступать приятно, и звук шагов поглощается. В меру твёрдое, будто плотная резина, оно представляло сплошное покрытие, словно было заливным! Освещение тоже заслуживало внимания. Я не увидел ни одного источника света, отражаясь от белых поверхностей, казалось, что светится всё помещение полностью. Короче, от частых и резких вращений головой в разные стороны, мне защемило шею.

– Харэ любоваться, не в музее, – к реальности меня вернул голос Семёна, – Пошли, я передам тебя персоналу и побегу. Своих дел невпроворот.

Мы зашли в третий отсек, расположенный справа от входа. Помещение оказалось довольно просторным, и практически всё пространство была занята металлическими шкафами. Угадайте какого цвета. Они стояли ровно по центру в линию. С обеих сторон было приставлено одной сплошной лавке в длину шкафов. У входа справа, в углу, стоял небольшой стол с ноутом, за которым в офисном кресле сидел молодой человек, типичной лаборантской внешности. В дальнем углу располагался томограф.

– Михалыч, это Сергей, я про него тебе рассказывал, помнишь? Принимай, в общем, всё ушёл. Серёга, до скорого и удачи в игре! – Семён пожал мне руку и вышел через раздвижную дверь.

– Так, ваши результаты обследований я посмотрел, психологическую карту тоже, всё в полном порядке. Не знаю, всё ли объяснил вам ваш товарищ. Но позволю уточнить, – сказал он, поправив с важным видом очки на переносице, – У игры есть масса нюансов, которые не отображаются и не описываются системой. Например, некоторые характеристики, взаимосвязь с теми или иными событиями, явлениями и действиями.

Всё это, по замыслу разработчиков, должно лишь усиливать ощущение реальности происходящего. Очень многое игроку придётся понять самостоятельно, путём проб и ошибок. В игре полностью отсутствует сюжетная линия. Это полноценный мир, живущий по своим правилам. Дальше, к вашему профилю или учётной записи, если угодно. Вижу, у вас уже привязан действующий счёт на ваше имя, предлагаю так и оставить. Через него и будете осуществлять движение денежных средств.

– Не понял. Какое ещё движение средств?

– Вы имеете представление о таком понятии как «донат»? Хорошо, это что касается платежей, а выводить деньги… Здесь всё завязано на аукционе. Например, выставляете лот и половина суммы с продажи может быть переведена на счёт, но уже реальными деньгами. Курс и соотношение мне неизвестны, так как игра только началась.

Не прекращая говорить, Михалыч подвёл меня к аппарату МРТ, уложил и жестом попросил замереть. Томограф несколько секунд пожужжал, прошёлся взад-вперёд и мне разрешили встать.

– То есть, в игре можно заработать? – удивительная и приятная новость, – Чего же мы тогда ждём?

– Действительно. Выбирайте любой свободный шкаф, это у которых дверца открыта, и переодевайтесь. Ценные вещи оставите в нём, а оттуда возьмёте «нейрокостюм», он безразмерный. Гель на верхней полке, одежду сложите на лавке, её приведут в порядок и закрепят за номером вашим шкафчиков. Получите по возвращении чистые и отглаженные. Дверцу запрёте отпечатком ладони, прислонив к экрану, пока не загорится красным. Я пойду, проверю ваш блок и вернусь. Не тяните, – всё это Михалыч, выдал на одном дыхании и свалил за дверь раньше, чем я успел полностью переварить информацию.

Оставшись в костюме Адама, я аккуратно сложил вещи на лавку, не такие они у меня и грязные, и заглянул в ближайший шкафчик. На верхней полке, куда были убраны портмоне, часы и телефон с ключами, стояла пузатая тара с дозатором. Потом посмотрел на костюм и понял для чего гель – придётся натягивать. Литой, с капюшоном-шапочкой, имел множество круглых отверстий равного размера. Полупрозрачный материал телесного цвета похожий на силикон внутри был переплетён тонкими проводками-ниточками. Изнанка покрыта мелкими конусообразными выступами из металла. Каждый «шипик» крепился к плоскому кругляшу, расположенному в толще костюма. Они походили на откушенные кусачками под шляпку гвозди.

Обмазавшись прозрачным гелем, принялся натягивать «нейрокостюм». Сделать это оказалось гораздо проще, чем предполагал. Материал отлично тянулся. Стоило полностью влататься, как возникли неприятные ощущения – «шипики» были жутко холодными и немного покалывали. Чтобы согреться и привыкнуть, принялся приседать и прыгать. За этим увлекательным процессом меня и застал вернувшийся Михалыч.

– С костюмом, смотрю, вы уже познакомились. Нам пора, «Бэвр» подготовлен.

– Да, да. Идём, я готов к подвигам! – несколько смутившись, проговорил я и направился следом за ним.

Ближе к центру мы остановились у одного из «блоков». Вблизи тот казался ещё больше. Открытая под углом по вертикали верхняя часть, напоминала раскрытую пасть космического робо-монстра, поджидавшего свою жертву. Боковые поверхности были фактически литыми. С двух сторон к ним тянулись провода различного сечения, гофрированные трубки, шланги, а места стыка переливались огоньками диодов. Данные организма отображались на мониторах, как и изображение самого «пациента», с внутренних камер.

Учитывая высоту, к борту была приставлена небольшая стремянка, из такого же белого и непонятного материала. Стоит заметить, в районе мест, так называемых интимных, костюм имел матовый оттенок, что исключало возможность оценить достоинства или недостатки носящего, со стороны. Поднявшись, я заглянул внутрь и тут же резко отступил – из пола камеры высовывались какие-то подозрительные трубки. Причём ровно там, где должна была находиться та часть моего тела, что выше колена и ниже пупка. Реакция не осталась незамеченной и вызвала улыбку у Михалыча.

– А вы, я посмотрю, очень внимательны к деталям. С другой стороны, куда-то же и как-то должно выходить из вас… то, что должно выходить! Соглашусь, процедура малоприятная, но совершенно безболезненная в целом.

– Ха, а это как «в целом»? Брали как-то у меня мазок… брр, даже воспоминания заставляют всё сжиматься! Скажи ещё, что я ничего не почувствую, ага.– Фактически так и будет. Сперва зонды только зафиксируются… в нужных для этого местах, а… своё… дальнейшее продвижение начнут, когда вы заснёте! И не надо на меня так смотреть! Это, кстати, было указано одним из пунктов в контракте и договоре.

– Ага, тем самым пунктом, который шрифтом Брайля изображён. Эх, всё для людей, давай уже покончим с этим... унижением, – подытожил я и рывком залез внутрь.

Следующим малоприятным моментом стало, что лежать мне предстояло в прозрачной гелеобразной тягучей массе. И судя по маске у изголовья, походившей на тактический противогаз, покрывать меня жижа будет полностью. Деваться некуда, нацепив маску, я лёг. Подаваемой смесью дышать стало даже легче и приятней. И тут началось. Некий «хобот» прилип к моему детородному органу и замер, что-то подобное произошло и с обратной стороны. Тут же замер я. Перестал дышать и напрягся, чем вызвал смех Михалыча. Садисты в халатах! Грёбаное гестапо! В этот момент крышка «блока» начала медленно опускаться, а из боковых отверстий потекла жижа. Когда камера заполнилась, возникло ощущение лёгкой невесомости. Я ощутил спокойствие, умиротворение и безмятежность. А затем, мир вокруг резко погас.

Глава 3 - Магия - это вам не письки на заборах рисовать.

«Не играйте по их правилам. Играйте по-своему»

(х/ф «Юнайтед. Мюнхенская трагедия»)

Постепенно сознание начало возвращаться. Я попытался подняться, но не смог. Пространство вокруг было окутано тьмой и давящей тишиной. Тьма начала рассеиваться и перед лицом возникла надпись: «Нереальная реальность». Выполнена она была в фэнтезийном стиле – буквы прописные, с причудливыми изгибами, в виде лиан и неизвестных растений с цветами. Выглядело эффектно, красочно, натурально и объёмно. Затем раздался приятный даже девичий голос, шедший отовсюду:

«Приветствуем тебя, странник, в нашем Нереальном мире, мире Адэлеон! Он велик и разнообразен. Полон опасностей и моментов абсолютной безмятежности; радостей и разочарований; верной дружбы и подлого предательства; интриг и честной борьбы. Здесь крестьянин может стать королём, а король быть навеки изгнанным и забытым. Помни, от твоих действий и решений может зависеть судьба этого мира! Ведь никогда не знаешь, чей именно виток колеса Фортуны станет следствием открытия Ящика Пандоры и начала конца.

Одно неверно сказанное слово или нелепое действие, в дальнейшем может принести тебе славу или погибель. Даже спустя много лун, результаты твоих поступков или же безучастия, способно настигнуть тебя карой богов или их благодатью. Порой, и случайно брошенный камень, может убить дракона. Ухвати удачу за хвост, получи славу или стань проклятым навсегда!

Заходи в наш Мир, странник, стань его героем. Покори его или растворись в нём ничтожеством без остатка! Это решать только тебе. Это будет только твой выбор. Так ты готов к приключениям?».

Я машинально сказал или подумал: «Да». И голос, с нотками сомнения и интереса, тут же произнёс: «Отлично! Но кто же ты?». Перед глазами появились надписи: «Выбрать готового персонажа» и «Создать свой». При переводе взгляда появлялась подсветка предложений. Прикольно. Выбор был сделан: «Создать». Снова возникло две надписи: «Выбрать из существующих» и «Сгенерировать исходя из предпочтений». Выбрал второе.

Исходил из того, что соглашаться на уже что-то готовое и сделанное кем-то, желания не было. Плюс, всегда хочется принять непосредственное участие в творческом процессе создания своего «перса». Конечно, есть вероятность, вылепить что-то откровенно непотребное и бесполезное, но тут же предлагался вариант «Сгенерировать исходя из предпочтений». То есть, конечный результат должно отвечать предъявленным требованиям, запросам и пожеланиям заказчика. Лишь бы не как в анекдоте:

Приступим. Первым стал выбор пола персонажа: «Мэ» или «Жо». Учитывая мою традиционность и консервативность, решение было принято быстро и очевидно. Затем двух основных классов: «Воин» и «Маг». Причём, как следовало из краткого описания, ничто не мешало воинам пользоваться магией, а магам оружием, но в допустимых пределах, в зависимости от своих расовых особенностей, божества-покровителя, подкласса, ограничений и возможностей. Вникать более подробно не стал. Всем этим надо было заниматься накануне запуска проекта, а не сейчас.

Прекрасно помня слова Семёна и размеры гонорара, «Воин» отлетел в сторону. Дальше предстоял выбор Направления: магия Стихий (Огонь, вода, земля и воздух); магия Рун и Зачарования (Как я понял, владеющие ей, зачаровали и покрывали рунами все возможные предметы, ставили магические ловушки и что-то там ещё); магия Мироздания (несмотря на громкое название, суть оказалась банальна и проста: Тьма и Свет); Чародейство (это понятие охватывало магию Жизни (Друиды, Шаманы и т.п.) и магию Смерти (Некроманты и тоже почему-то Шаманы); затем шли Иллюзия, Хаос (кстати, довольная сильная школа), магия Крови и каких-то ещё вещей и явлений, слишком уж сложных для меня. Магию Призыва, мог освоить каждый маг.

Стихии отмёл сразу – слишком избито и банально. Руны и Зачарование – показались чересчур замудрёнными и зависимыми от командной игры. Чародейство… представил себя Некромантом или Друидом – не, не моё. Вот так, методом исключения, я пришёл к Мирозданию. Кстати, почему-то Некромантия и Смерть не относились к Тьме? Странно.

Тьма или Свет? «Время пришло – теперь выбирай: белое, чёрное, ад или рай…» – вспомнилась внезапно песня. Как оказалось, я всё давно уже решил и сейчас просто пытался убедить себя в отсутствии альтернативы. Поскольку я не признаю командной игры, ну не моё это, то Тьма подходила больше – в тени и стороне от посторонних глаз, одиноко бредущий или крадущийся во тьме... Решено – мой выбор: «Тьма»!

Дальше предстояло выбрать Расу. Сказать, что выбор был внушительным, ничего не сказать. Сложилось впечатление, что разработчики сгребли всё и вся. Что бегало, прыгало, ползало, летало и просто когда-то жило в мирах фэнтези. Если не брать в расчёт избитых Эльфов, Гномов и Орков, то были Кентавры, какие-то Жуколюды, Летуны и даже Прыгуны (Интересно, а Жевунов у них не было из Голубой страны?).

Изначально подмывало выбрать что-то экзотическое, но избегая всё тех же заморочек, остановил свой выбор на Человеческой расе. Заметьте, именно в такой формулировке. Ибо в контексте полного меню были Северяне, Южане, Имперцы, непонятные Про́клятые, Изгои и ещё много кого, со своими достоинствами и недостатками. Но и это был ещё не конец! Далее Система предложила, более утончённый выбор:

Адепт (Ярые последователи, обладающие повышенной силой своей магии, и несущие в себе своего Бога. Имеют запрет на использование магии других школ).

Монах (Верный служитель, под покровительством своего Бога, и живущий в гармонии с Миром. Обладает повешенной регенерацией маны, ограничен в использовании ручного оружия).

Воитель (Маг, не гнушающийся использовать лёгкие виды оружия и доспехов. Имеет заниженный запас маны).

Странствующий (Маг, способный познать любое направление. Изначально не имеет божественного покровительства. Имеет определённые ограничения в изучении магических школ).

Отшельник (Маг, познавший нечто запретное. Обладает наибольшим запасом маны. Не может иметь бога-покровителя, но крайне сильны в своей стезе).

Каждый из видов содержал и более развёрнутое описание особенностей, а общий перечень оказался довольно внушительным. Мне хватило одного столбца, чтобы понять, насколько я в этом не разбираюсь. А если в чём-то «не рубишь Митьку», дай возможность сделать за тебя – «Сгенерировать». Только последовательность меня смутила – тратишь время на выбор расы, класса и прочего, а затем генерируешь персонажа. Но в том была своя логика – ведь ты уже обозначил предпочтения. Передо мной возник опросник, уточняющий, как бы я поступил в той или иной ситуации, что сказал бы, как отреагировал. Во вселенной Fallout было подобное.

«Сгенерировать персонажа? Обратного пути уже не будет, странник. Ты станешь тем, кем являешься!».

И тут же хитрое уточнение, что некоторые аспекты выбора, например, Раса, могут быть изменены, в связи с подбором более подходящих. Вот, это именно то, о чём я и говорил – минимизация вероятности создания «упоротого» персонажа. Эх, мои любимые «Вор», «Убийца» и «Лучник» остались где-то там, в районе «Основного класса». С другой стороны, попробуем что-то новое, а заодно и заработаем! «Да» – подтвердить и «Сгенерировать», чёрт возьми!

«Итак, странник, выбор сделан... Ты пришёл в наш мир из Мёртвых пустошей, где спал вековым сном в руинах храма и был разбужен самой судьбой. Ты, единственный из оставшихся некогда могущественных адептов МОРРа (Монашеского Ордена Ри’Иссшах Раха’Асс). Но что именно ты принесёшь? Тьму во Свет или Свет из Тьмы, нам только предстоит узнать. Приветствуем тебя …» – введите имя.

Ник-неймы, хоть как-то связанные с производными от моего имени, были уже заняты. Заморачиваться не стал – пусть будет «Морр» (адепт Монашеского Ордена Ри’Иссшах Раха’Асс). Необычно, в тему и вроде звучит. Система приняла имя и тут же уведомила, что созданный персонаж является уникальным и второго такого в Мире нет и не будет. Класс имеет ряд существенных преимуществ и недостатков. «Ознакомиться?» – к чёрту! От ознакомления мне точно ни жарко, ни холодно уже не станет.

«Создание внешности персонажа» – вот сейчас и посмотрим, что нам там сгенерировали. Надеюсь, не хоббита какого. Герой оказался человеком – зашибись! Прибегнув к возможности использовать реальный облик, я внёс изменения и выбрал: «Готово». Теперь-то всё надеюсь?

«Итак, последний из Ордена, наречённый Морром, приветствуем тебя в мире Адэлон!». Ну, наконец-то… ход мыслей прервал вкрадчивый и пробирающий до костей голос, прозвучавший в моей голове: «Я жждуу теебяя…». Внезапно, мне – атеисту захотелось сходить в церковь и поставить свечку. Было в этом голосе что-то чужое, нечеловеческое, что ли. Да и не вписывался он в атмосферу. Темнота начала рассеиваться. По глазам резануло ярким солнечным светом (Как по-настоящему прям, блин), и я увидел тропинку на входе в живописный лес.

* * *

Новый мир накинулся резко и поразил все органы чувств и восприятия. Он был просто нереально реальным! Растения как настоящие, но в то же время нереальные (Прям каламбур какой-то). Готов поспорить, на Земле такие деревья не произрастали. Ветви с густой листвой, разбавлены пёстрыми бутонами невиданных цветов. До самой земли, с них свисали толстые лианы, обильно поросшие мхом изумрудного цвета. Не менее сочно выглядела невысокая густая трава и низкие пышные кустарники. Я далеко не веган, но в тот момент захотелось откусить смачный кусок этой сочной ботвы, настолько аппетитно она выглядела.

Запах! Он, чёрт возьми, был! От цветов веяло сладким ароматом нектара, а от зелени так и тянуло свежестью. Яркое высокое солнце приятно пригревало. Мне оно показалось более белым и крупным, по сравнению с Земным. Правда, удовольствие от его лучей было недолгим. На смену быстро пришёл дискомфорт, вынудивший накинуть капюшон. Так стоп! На мне какой-то балахон. Заметно, что древний, как испражнения мамонтов, но не подранный и не рванный.

Грубая на вид мантия сидела отлично, ткань исходила слегка затхлым запахом с примесью чего-то неизвестного и многовекового. Сам материал имел необычный перелив от чёрного к тёмно-серому и абсолютно не нагревался на солнце. На теле тёмно-серые холщовые рубаха с вырезом на завязках и брюки, заправленные в чёрные, мягкие и короткие сапоги со шнуровкой, напоминавшие берцы. В целом, одет довольно прилично. Всё такое удобное, приятное. «Не жмёт, не давит», как говорится.

На талии пояс, больше походивший на стародавний кушак. К нему подвязано четыре мешочка из коричневой кожи. Обследовать их содержимое не успел, так как в этот момент сделал шаг вперёд. Стоило оторвать от земли ногу, как голова закружилась, я потерял ориентацию в пространстве и завалился набок, приложившись правой щекой о тропу. Тут же пришла боль. Настоящая и суровая, какая и есть. Отчего непроизвольно вырвался стон. Что за фигня ещё такая?! Чё так больно-то? Это игра или скотобойня?

– Нашёл где развалиться, бичара, – крикнул кто-то, перепрыгивая через меня.

– Это адаптация, утырок! – услышал я второй, грубый голос и почувствовал, как по мне откровенно прошлись.

– Скоро пройдёт, убогий. Уползи с дороги хоть, – дальше раздались смех и третий голос, – А убогим деньги не нужны! – кто-то упёрся мне в спину коленом и ловко сдёрнул пояс вместе с мешочками, – Всё, погнали на обучение! – снова раздался смех, и голоса удалились.

Я перевернулся на спину и тут же пожалел об этом – бьющее в лицо солнце вызывало неприятные ощущения. Адаптация... То есть, пока мой вестибулярный аппарат приходил в согласие с телом, меня причмырили, по мне потоптались и успели обобрать? Божественно! Вот это я понимаю, реальность. Ладно, голоса я запомнил, даст Тьма, ещё свидимся. «Даст Тьма» – что за хрень? Не слышал даже такого выражения раньше, тем более не употреблял сам. А, к чёрту всё.

Боль утихла, а башка начала нормально соображать, а тело, слушаться. Пора вставать и начинать что-то делать. Желательно магическое и побольше. Что там говорили эти уроды про обучение? Поднявшись, я собрался отряхнуться, но был приятно удивлён отсутствием необходимости в этом. Ни земля, ни травинки к моей одежде не пристали. Хм, полезное свойство, надо с ним подробней ознакомиться.

А это ещё что? Около правого сапога в густой траве что-то блеснуло. Ну-ка. Я подобрал небольшой кинжал и принялся осматривать. Ножны выполнены из необычной пупырчатой кожи, похожей на шкуру скатов. С обеих сторон эмблема в виде находящихся в ромбе двух скрещенных кинжалов. Похоже на серебро. Удобная рукоять легла в ладонь как родная. Навершие в виде искусно выполненного черепа. Тоже вроде из серебра.

Из ножен клинок вышел плавно и легко. Обоюдоострый, длиной около двадцати сантиметров. Как по мне, так идеально. Заточка ровная по всей кромке, спуск плавный. Прикольная тычина. Вернув клинок в ножны, я перевернул его рукоятью вниз, но тот не выскочил. Странно, извлекался он уж очень легко. Однако, стоило только прикоснуться к рукояти, как сам кинжал выпал в ладонь. Офигеть! Магия однако, но свойство полезное. Стоило подумать об описании оружия, как возникло системное оповещение.

«Поскольку на использование любого вида оружия наложено ограничение, вы способны производить идентификацию предметов только на уровне ученик. Произвести идентификацию?».

«Да!» – конечно. Так! Стоп! Что я не могу использовать? Оружие?! Не, я всё понимаю. Маг с мечом в руках, это перебор, но тот же применять лук от случая к случаю рассчитывал. Ладно, смотрим кинжал и будем разбираться. Цвет надписи изменился на синий.

«Кинжал «Скорби» – ранг Редкий, урон 1-3 х Ловкость. При ударе крадёт 10% ед. жизни противника. Не работает на «Бездушных» и «Призванных». Минимальный уровень использования 10. Возможна привязка».

Урон 1-3? Серьёзно? Кого им тыкать, мышей под хвост? Хотя если взять Ловкость в 10 единиц… то урон уже не кажется таким смешным. Плюс, возврат Хп с урона… У кинжала определённо есть потенциал. Да, он очень даже неплох! Жаль не для меня, как и любое оружие. Привяжу-ка это «перо» на всякий случай. Сдаётся, обронил его то уродец, что мой поясок подрезал. Скоро эта псина пожалеет, что не привязал имущество. Как там это делается?

«После привязки предмет нельзя потерять, он не может быть украден или потерян. В случае смерти остаётся с вами. Предмет, можно отвязать в любой момент без ограничений. Текущее значение привязанных вещей: 0/1. Вы желаете привязать кинжал «Скорби» к своему персонажу?».

Конечно же – «Да». «Предмет привязан. Текущее значение привязанных вещей 1/1». Ага, разобрались. А что у меня с одеждой? Рубашка и штаны оказались обычного ранга, дающие +10 к защите в сумме. Мантия же и Сапоги удивили и озадачили – я не мог их идентифицировать. Система прямо указывала на недостаточный уровень навыка. Я было хотел сравнить свои характеристики в одеянии и без, но получил уведомление, что окно описания станет доступным после прохождения обучения или отказа от него, и начала игры. Вот здесь не понял, если честно. А что тогда это было? Эти все запахи, падение, удар, боль, унижение? То есть, когда по тебе топчатся и обдирают, это ещё даже не игра?

Видимо, впереди меня ждёт, много чего интересного и не факт, что приятного. Это что получается? При создании персонажа я технически имел возможность распределить свои характеристики и посмотреть навыки, а сейчас типа нет? Или не имел? Ладно, дальше–больше. Я развернулся и уверенно зашёл в лес. Мир сразу наполнился звуками. Пение и щебет невидимых птиц, жужжание насекомых, шорохи в кустах и траве. Запахов стало значительно больше. Они перемешивались и превращались в единый аромат Леса.

Проведённый мной маленький эксперимент поверг в состояние тихого шока. Собрав несколько листьев с одного куста и травинок с тропы, я присел и стал их рассматривать. И знаете что? Каждый лист имел свой неповторимый узор жилок и не был похож на другой! То же самое было и с травой! С ещё большим усердием, я принялся обдирать листья и сравнивать их. Но найти два одинаковых так и не удалось. Просто немыслимо. Как?

Какого поколения должны быть «мозги» у сервака этой игры? Ткнув пальцем землю, я ощутил прохладу и упёршийся под ноготь маленький камешек. Это точно не сон? Добротно ущипнув себя и получив всю гамму соответствующий ощущений, всё же согласился с «реальностью» происходящего. Воспринимать окружающий мир как мир обычной компьютерной игры, мозг отказывался. Всё было слишком реальным. Даже чересчур. Ещё немного потупив, восхищаясь окружающей красотой, через несколько шагов я оказался у развилки. Система оповестила, что слева находится «Открытый мир», а справа «Обучение». Учитывая, что я и так уже много чего упустил, решил пойти направо.

* * *

Двигаясь в среднем темпе и стараясь поменьше вращать головой, вскоре упёрся в ворота, которые внезапно появились за резким изгибом тропы. Метра под три высотой, они были выполнены из добротных, плотно подогнанных друг к другу и заточенных сверху брёвен. Три широкие и толстые полосы металла, сверху, снизу и по центру, скрепляли их в сплошной монолит. Несмотря на покрывшую металл ржавчину, выглядели ворота надёжно и крепко.

По обеим сторонам от них произрастал густой, вьющейся кустарник. Его гибкие ветви примыкали к ограждению так, плотно, что полностью скрывали забор. Был тот из брёвен или камня, оставалось только гадать, поскольку длина и количество шипов кустарника отбивали всякое желание подходить близко. Тем более, как мне показалось, стебли растения иногда подрагивали. Живая, что ли? Да и хрен с ней, проверять точно не стану.

– О, ещё один лупень новенький! Эй, голодьба, поди узоры на воротах узрел? Ха-ха, – шутка в собственном исполнении зашла только её говорившему.

Поднимать голову и встречаться с лучами местного светила, желания не было никакого. Надо скорее разбираться с этой странной «солнечной» аллергией, да и с другими накопившимися вопросами.

– Ну, чего застыл, как обмороженный? Эй, ты там живой, а? – по изменившейся интонации стало понятно, что стражника, или кем он там был, что-то внезапно напрягло, – Ну-ка, обожди чутка, я к тебе сам выйду.

Ворота дрогнули, и левая их часть приоткрылась. В образовавшемся проёме сперва появился наконечник копья, а затем щит, закрывающий владельца от земли до самой переносицы. Поверх края на меня смотрела пара цепких, я бы сказал даже старческих, серых глаз. Голову «шутника» покрывал гладкий стальной шлем с узким наносником. Щит выглядел внушительно и напоминал Римский Скутум, только серого цвета и в металлической обвязке. Таким, при хорошем упоре, вероятно, и лошадь остановить можно. Наконечник копья, направленный мне в грудь, походил на серебряный. Странно, или они не знали, куда девать серебро, или оно здесь просто не ценилось. Или... его обилие было обусловлено мерами защиты от тех, кому оно способно причинить существенный вред. Ведь это мир «меча и магии», как ни как.

– И всегда так новичков встречают? – спросил я, кивая на копьё.

– А як же тебя встречать, коли ты молчишь и одет не как все остальные? Чего отвечал-то? – голос говорившего больше походил на ворчание недовольного, но не злобливого, старика.

– А як же отвечать, – решил передразнить я, – Когда здесь сперва шутки «петросянят», а затем копьями тычут? – закончил раздражённо.

– Ля, какие мы ранимые. Да без злобЫ я. Скучно нонче жить без службы настоящей. Сослали на ворота эти… встречать новичков, да непрошеных отваживать, разве служба это? – говоривший убрал копьё и выпрямился, благодаря чему я смог рассмотреть морщинистое лицо явно бывалого вояки, – Проходи, чего мнёшься. Ты из магов поди? Тебе налево, там твоего брата обучают науке мудрёной вашей. Меня Остэмом кличут. Хотя обожди минутку, – страж поднёс к лицу странное мутное стекло в металлической оправе, посмотрел сквозь него на меня и, окончательно выдохнув, открыл шире ворота, – Давай, давай, проскакивай. Не создавай затор. Так кем будешь-то, новенький?

– Из монахов я, – буркнул я, решив не называться, старик тоже лукавил, – Скажите, любезнейший, а что за «непрошенные» такие? И что это за ритуал со стёклышком?

– Монах значит… а впрочем, не моё это дело, – старик явно хотел что-то сказать, но передумал, – Что до «непрошенных», ничего не скажу, так как сам не знаю. Прислали с гонцом депешу из княжества, мол, Провидицы предрекли приход беды с Востока, да Инквизитору видение было какое-то недоброе. А что к чему, шут его знает, вот и стою тут. Ладно, давай-давай, двигай уже, не отвлекай от службы. Стёклышко так – забава для старика, – ответил Остэм, подталкивая меня в нужном направлении.

– Ага, забава. Знал бы кому лепишь, – прошептал я.

– Ась?– С забора слазь! – вырвалось у меня раньше, чем успел обдумать ответ.

– Слепой, что ли? Слез же я… Эй, ты про что?

– Говорю, Остэм, пойду я. Пора.

– А. Ну-да, ну-да, иди. Старик явно чувствовал, что над ним постебались, но когда именно и как, понять не мог. Зато врать в глаза, у него получалось не в пример лучше. Блин, до чего эта виртуальная реальность выглядела натурально. Выйдя из-за угла, снова уткнулся в очередные ворота (Фенечка у них с воротами такая, что ли?). Только эти были не выше метра и предоставляли доступ на территорию типа загона для скота, где уже толпилось несколько десятков новичков. Интересно, эти игроки все «наши» или есть и из других кластеров? Ворота никто не охранял, беспрепятственно пройдя, я оказался в своеобразном вольере. Подойдя к краю галдевшей толпы у одного из бортов, осмотрелся.

Одеяния «коллег» разительно отличались от моего. Основная масса была облачена в грязно-бежевые накидки, которые и мантиями-то назвать, язык не поворачивался. Балахоны, не иначе как снятые со старого пугала в огороде, что давно перестало шугать ворон. Растрёпанные и грязные, они больше походили на паломников-попрошаек, чем на магов. Зато капюшоны почти у всех откинуты.

Я откровенно выделялся на их фоне, как благородный мерин среди стада паршивых овец. Собственно, по этой причине и занял место за спинами игроков, во избежание излишнего внимания к своей «скромной» персоне. Ведь выглядел я аристократом, случайно забредшим на воскресную раздачу пищи голодающим бездомным.

Ограждение, у которого все толпились, представляло собой плетённый из прутьев заборчик с тремя калитками на равных промежутках. За каждой калиткой располагался тренировочная площадка – пыльный участок земли в форме квадрата. Новички, заходившие в эти «ринги», выходили уже через противоположную сторону, пройдя «обучение». Движение было односторонним.

В каждом «ринге» присутствовало двое – суховатый дедок в светло-серой мантии и дядька криминального вида. При этом что дедули, что криминальные элементы внешне были очень похожи между собой. К этим двоим и заходили игроки по одному, для приобретения практических знаний о магии. В конце «обучения» дедуля говорил краткую, однообразную речь и вручал корявую палку, а-ля жезл. Затем, чуть ли не пинком выпроваживал, любезно приглашая следующего.

На плечо мягко, но уверенно легла чья-то рука. День прям вот не задался. Я начал разворачиваться, чтобы посмотреть, чья наглая рожа, решившая меня полапать, сейчас отхватит добротного «леща». Ожидал увидеть кого угодно, но только не статную и чертовски привлекательную женщину с вьющимся огненно-рыжими волосами. Красоту прядей подчёркивало необычное ярко-зелёное платье в пол, с длинными рукавами и капюшоном.

– Ух ты! Сколько ярости и решительности в этом взгляде, – произнесла она восхищённо с милой улыбкой, – Я Нонель, младшая из сестёр-провидиц. В настоящее время помогаю в распределении учеников. В твоих глазах дух Воина, запечатлённый в теле Мага. Неожиданное сочетание для Монахов, а ты ведь именно он. Знаешь, тебе лучше пойти к Сельду, это справа.

Я замер, слушая её мягкий и мелодичный голос, откровенно любуясь естественной женской красотой. Нонель на некоторое время замолчала и пристально посмотрела мне глаза, словно пытаясь разобрать слишком мелкий и неразборчивый текст. Я же откровенно утопал в этих бездонных глазах изумрудного цвета.

– Что-то мне подсказывает, что мы ещё свидимся. Наша встреча неслучайна. Имя твоё будет звучать далеко за пределами этого княжества, опережая тебя. Хм, странно, – озадаченно пробормотала она и прищурилась, – А как тебя…

– Нонель! Нонель! Где ты пропала? К тебе гонец от Самония! – женщину отвлёк мужской голос из-за ограждения.

– Ладно, мальчик, иди к Сельду! – она быстро развернулась и грациозно направилась в направлении кричавшего. Блин, чертовски красивая женщина. Чувствовалась в ней необузданная сила или страсть. Говорят, рыжие все такие бесстыжие. А глаза? Словно два изумруда на солнце, под стать цвета платья. Эх!

Ладно, к Сельду, так к Сельду. Стоп, какой такой мальчик? Я же стандартом двадцать пять лет выставил? Юноша хотя бы! А может тётя слишком давно уже тётя? Эльфы, вон, тысячелетиями живут, вроде. Хрен с ним. Надо заканчивать с этим трешем, валить отсюда и разбираться вхарактеристиках персонажа. Я подошёл к группе новичков, толпившихся около «ринга» с Сельдом.

– Внимание, горе-маги! – это вещал старик, дребезжащим и противным голосом, – Напоминаю, что на этих полях наложена печать усиления, это поможет вам раскрыться гораздо быстрее и понять принцип взаимодействия с магией. От вас, доморощенные, требуется лишь желание и хоть какая-то вера в себя. И всё это поможет вам приобрести мой помощник Дудень! – Сельд указал рукой на «криминального элемента», тот, в свою очередь, улыбнулся во все пятнадцать зубов и потряс палкой над собой, – И не надо бояться применять магию. Мой помощник под защитой от магии и причинить ему вред у вас не получится. Будьте смелее и решительнее! Кто следующий?!

– Мне кажется, бояться надо не за Дудня, а его самого, – невольно проговорил я, чем вызвал одобрительный смех, стоявших рядом «магов» и неодобрительный взгляд Дудня.

– Неужели услышал, упырь? – прошептал я про себя. Тут Дудень, не дожидаясь приглашения Сельда, крикнул:

– Этот! Давно стоит, даже жалко его стало.

Сельд не возражал и махнул мне рукой. Толпа новичков недовольно загудела, а я приуныл. Процесс «обучения» магическому ремеслу, который оказался прост, суров и незатейлив. Здоровенный детина пытался раззадорить «противников», выкрикивая колкости и периодически пускал в ход свою палку. Применял он её охотно и в основном по голове, явно получая удовольствие от этого процесса. И бил бедолаг по маковке до тех пор, пока жертву-новобранца не срывало. Тогда в Дудня уже летели разные магические объекты и предметы, вреда ему не причинявшие. Сельд же стоял в сторонке и лениво наблюдал за процессом, подлечивая новичком при необходимости. Интересная система обучения – тебе могут причинить вред, а ты нет.

Конечно, я и сам далеко не ангел, но данный метод обучения и выбор педагогического подхода к нему, посчитал крайне бесчеловечным и негуманным. И вот, внезапно, подошла моя «очередь». Наивная уверенность твердила, что у меня есть способности и всё получится буквально с первого раза. О, как я ошибался. О, как все они ошибались, особенно самоуверенный Дудень.

Уже на протяжении нескольких минут я лихо отхватывал палкой от маньяка-Дудня. Чего только не перепробовал. И резко выкидывал руки вперёд, и гнул пальцы, как человек-паук, вызывая смех зрителей. Но всё было тщетно. На моей голове не осталось места, которое бы не болело или не кровоточило. А чего только не кричали в мой адрес: «Надо было мозги донатить, а не мантию!», «Кривой перс голове покоя не даёт!», «Пальцы себе не сломай, рукожопый!» и тому подобное.

Происходящий сюр начинал выбешивать, и во мне закипала ярость. Да что ж такое, мать вашу? Даже Сельд забил на подлечивание моих ран, затеяв спор с каким-то дядькой, подошедшим к нему. Зато Дудень кайфовал. Его кривая ухмылка, словно перекошенный судорогой рот, с редкими и корявыми зубами так и просила хорошего «прямого». Собственно, именно это я и собирался сделать. Устав от бессмысленных попыток что-то «кастануть», решил поймать момент и провести короткую «двоечку». Затем послать всех на хер и уйти из «обучения».

Забив на магию, я перешёл на ритм рукопашного боя, и имбецил перестал по мне попадать. После очередного тщетного выпада, удачный момент подвернулся. Резко сократив дистанцию, нырнул под палку Дудня, и мне открылась его грудь. В тот момент, переполненному яростью, мне захотелось пробить его насквозь. Выбить дух из тела садиста-имбецила. Я вложил всю силу в этот удар, всю накопившуюся злость и ненависть.

Буквально за считанные сантиметры от солнечного сплетения Дудня, мой кулак окутался чёрной дымкой (Чё за херня ещё такая?), но остановиться уже не мог. В этот момент раздался испуганный крик Сельда (Наконец-то старый хер соизволил обратить на меня внимание), а моя рука вышла со спины, выворотив наружу часть позвоночника и рёбер Дудня. Охренеть просто! «Фаталити», мать вашу.

– Ну и как тебе моя магия, Мудень? Впечатляет? Да я и сам вахере, если честно!

Мудень ещё оставался на ногах, когда я вынул из него руку, до локтя покрытую густой тёплой кровью и ошмётками разорванных лёгких. Куски покрупнее медленно сползали, словно слизни, и тихо падали на землю, поднимая облачка пыли. В глазах Мудня замерли страх и отрицание происходящего. Его взгляд судорожно перемещался с дыры в грудной клетке на меня. Губы подрагивали в попытках что-то сказать, но изо рта вырывались лишь булькающие хрипы, а пенящаяся кровь обильно стекала с подбородка.

Вот это кастанул! До этого момента убивать мне не доводилось, причём таким изощрённым способом. Но смертей и трупов насмотрелся столько, что относился к произошедшему с долей равнодушия. Что до сожаления или переживания… да не было их! Этот мудвин выбесил меня так, что я был готов повторить. К тому же это всего лишь игра, правда, до безумия реалистичная. Учащённый же пульс был следствием поединка и невосстановившегося дыхания. Ход мыслей был прерван внезапно накатившей усталостью, паденьем Мудня в пыли и подбежавшим старым хером Сельдом.

– Ты что творишь, скотина? Ты же Тёмный?! Как ты сюда вообще попал?! – лицо старика было перекошено гневом.

– Что же вы мне так в ухо кричите? Тёмным обзываете, расист, что ли? Понял, не зашло. А что собственно не так? Сами же просили показать магию. Сами же утверждали, что этому Мудню ничего не грозит. Магию я показал, дядю победил, значит и обучение прошёл. Давайте уже мне награду, да я пойду, – вокруг стояла гробовая тишина, лица многих отображали испуг и суеверный страх.

– Награду? – растерялся старый хер.

– Ну, палку эту вашу корявую, посох.

– Посох? – он посмотрел на безжизненное тело в пыли, – Ты…

– Ага, я.

– Ты...

– Заклинило, что ли? Или «баг»?

– Ты не маг! Ты опухоль! Вот. Твой. Посох!

– Слушай, пердун старый… – договорить мне дали.

С его рук сорвалось пламя и тело пронзила дикая боль. Вы когда-нибудь обжигались? Не пальчиком там, о горячий утюг или конфорку. По-настоящему? Например, опрокидывали на себя кипяток? О, это непередаваемые ощущения. Боль. Непрерывно нарастающая, неконтролируемая и отключающая от происходящего вокруг. Мир постепенно сужается, пока не останется только она. Боль, накатывающая волнами всё сильнее и сильнее. А теперь представьте, что это происходит полностью со всем телом. Я хотел закричать, но не смог – пламя выжгло мне горло, стоило только открыть рот. Мир для меня погас.

Глава 4 - Не было бы счастья, да несчастье помогло.

«Герой, если он настоящий герой, всегда сам по себе»

(С. Дали)

Рот разявился гораздо раньше глаз и принялся издавать дикий ор. Я продолжал ощущать, как плавятся волосы, как сморщивается и лопается кожа, оголяя мясо, тут же покрывающееся румяной коркой.

«Внимание! Вы умерли и перенесены на ближайшую точку воскрешения. Причина смерти: ниспосланное Сельдом пламя Бога огненной стихии».

Дичь какая-то. Я лежал на траве и жадно вдыхал воздух, постепенно успокаиваясь. Сердце колотилось, как отбойный молоток. Пошевелил конечностями – жив. Охренеть! Что это сейчас было?! Это и есть полное погружение?! Да на хрен бы оно такое нужно было! Сидеть перед монитором с клавиатурой и мышкой гораздо безопаснее для нервов и здоровья. Внесём первую заметку – избегать конфликтов с магами огненной стихии. Отдышавшись, я не без труда принял сидячее положение.

– Чего орёшь? Вон, всех ворон в округе распугал, – обернувшись на голос, принялся осматриваться.

Я находился на заброшенном кладбище. Из густых зарослей травы и кустарника проглядывались покосившиеся надгробные плиты, выполненные из грубо отёсанного камня. Чуть дальше виднелся частокол какой-то деревушки или хутора. Я сидел у гранитной плиты, лежащей на земле у маленькой часовни и обильно поросшей мхом. На краю этой плиты сидел понурый паренёк с утончёнными чертами лица и заострёнными ушами. Одет он был в мешковатый костюм болотного цвета, состоящий из куртки и штанов, заправленных в повидавшие жизнь кожаные сапоги. Из-за его спины торчал колчан с кривоватыми стрелами и не совсем ровный лук.

– Сон дурной приснился. А ты… эльф, да? Лучник? Клёво тебе.

– Ага, – улыбнулся парень, – Рейнджер! – сказал он бахвально и тут же сник, – До настоящего Лучника, как и Рейнджера, мне ещё расти и расти. Частые промахи, сломанные стрелы, которые стоят денег, нормальный лук ещё дороже… От моего золотого ничего почти не осталось. На зайцах кача нет толком, а проклятые волки и лисы постоянно отправляют на респ. Может, в пати? Ты вроде маг, с магами проще, – с надежной в голосе и несколько оживившись, спросил он.

– Маг? Ну да, наверное. Правда, пока не уверен, какой я там маг. Насчёт пати, спасибо, но это не ко мне. Ничего личного, но предпочитаю сольную игру. Так что не обессудь. А там, за твоей спиной, деревня какая-то? А где тренировочный лагерь? И вообще, что это за погост? – засыпал его вопросами.

– А, сольник. Понятно. Дело в том, что без нормального клана и пати, выжить тут почти слишком сложно. Приличное снаряжение надо, хорошее оружие тоже. Умения изучать, опять же. Стабильный «кач», поддержка, прикрытие… да много чего надо. Ты не играл в подобные игры что ли? Рано или поздно кланы попилят территории и одиночкам будет ой как непросто. За моей спиной деревня «Новачи», в трёх днях от неё городок «Первум» княжества «Вудлен». Почти все земли княжества являются своего рода «песочницей». Встретить тут высокоуровневых противников, тем более «Лег» или «Эпиков», практически невозможно. Это всё, что я пока знаю. А находимся мы на «респе», куда улетают все убиенные в этой части локации. Теряя при этом часть опыта, – печально выдохнул тот, – Тренировочный лагерь находится где-то в районе «Вудлена». Слушай, а как так? Ты не знаешь, маг ты или нет? Сам же персонажа своего создавал. Или чистый рандом выбрал? Ха!

– Не знаю, что я там выбрал. В общем, Рейнджер, мне надо побыть одному и кое в чём разобраться. Так что я тебя пока оставлю, а сам пойду, прогуляюсь.

– Меня, кстати, Олаф зовут.

– Эм, хорошо. Я в этом не виноват же. Да, Эльзе с Анной привет передавай и через костёр не прыгай! Бывай! – поднявшись, я пошёл в направлении леса, расположенного напротив деревни.

Всё, что мне сейчас требовалось, это уединиться в тихом месте, посмотреть своего персонажа и разобраться во всём. Пробираясь сквозь дебри, я ещё раз ощутил всю реальность виртуального мира, выхватив гибкой веткой по щеке. Минут через пять заприметил большое дерево с расходящимися в стороны четырьмя толстыми ветвями, в метрах трёх от земли. Между ними должно быть довольно комфортное «гнездо», где можно с удобством расположиться. Опять же, сквозь его густую листву солнечные лучи практически не пробивались.

Минут десять я шарахался вокруг дерева, прикидывая, как на него забраться. Отступать в мои планы не входило. В итоге нашёл большущую ветку, дотащил до ствола, упёр в землю и полез. Когда пыхтя, я, наконец, взобрался в распадок, пришло системное сообщение о получении единички к Ловкости и открытии навыка Акробатика. А ещё, я ободрал ладонь, которая теперь щипала. Здорово, ничего толком не сделал, а уже что-то перепало. Хотя, как по мне, получил я достаточно, жаль только приятного в этом мало. Устроившись поудобнее, я вызвал меню своего описания персонажа.

Имя: Морр

Уровень: 0

Раса: Получеловек (Не понял?) Описание: «Вы плод любви человека и демона. Внешне вы неотличимы человеческой расы, чего нельзя сказать о крови. Она пропитана энергией другого мира. Ваш потенциал неизвестен. Развивайтесь и раскройте свою силу» – вопросов меньше не становится, однако.

Класс: Тёмный Монах-Адепт (Адепт! Выходит я маг, чёрт возьми! Тёмный, как и всё происходящее со мной, но всё же). Вы адепт из Монашеского Ордена Ри’Иссшах Раха’Асс давно канувшего в Лету. Никому не известно, какому именно богу Тьмы поклонялись его адепты, и какие помыслы ими двигали. Память об Ордене до этих дней никто не донёс. (Ясно, я и тут «сирота казанская»). Ладно, что там по характеристикам?

Характеристики:

Сила – 5, Ловкость – 10 (Ага, единичку мне дали, значит, изначально было 9), Выносливость – 8, Мудрость – 6, Восприятие – 5, Удача – 5.

Описание характеристик:

Сила (Сл.) – Основной показатель для Воина. Определяет максимальный вес, переносимый игроком непосредственно в руках. Формирует показатель урона, наносимого руками, ногами и всеми видами ручного оружия.

*Развитый навык обращения с оружием может компенсировать недостаток Силы.

**Некоторые виды оружия могут требовать определённого уровня Силы.

Ловкость (Лв.) – Определяет скорость персонажа, его реакцию и координацию. Является основным показателем для Убийц и Воров. Влияет на результативность использование лёгкого и дальнобойного оружия. Связана с навыками Акробатики и другими, зависимыми от скорости.

Выносливость (Вн.) – Определят количество жизни, скорость регенерации организма, его сопротивляемость ядам. Влияет на применение силовых атак, продолжительностью переносимых физических нагрузок. Является основным показателем для классов типа Берсерк. Влияет на сопротивляемость критическим повреждениям.

Мудрость(Мд.) – Определяет на количество маны, скорость её восстановления, обучение из книг, свитков и иных источников. Является основной характеристикой для Магов (интересный я маг, у которого Ловкость и Выносливость выше Мудрости, однако).

Восприятие(Вс.) – Определяет остроту слуха и зрения. Влияет на результативность дистанционных атак оружием, обнаружение ловушек и кладов, повышает Предчувствие. Основная характеристика для Рейнджеров, Воров, Плутов и Убийц, игроков с физической дальнобойной атакой.

Удача (Уд.) – Определяет результативность и частоту критических атак. Самая неоднозначная основная характеристика. Влияет на исход всех событий, связанных с вами. Является основной характеристикой для классов, связанных с созданием вещей и предметов, их зачарованием, взломом и прочим, где Фортуна правит балом.

Тут более или менее всё понятно. Однако преобладание Ловкости с Выносливостью над Мудростью вызывает вопросы. С другой стороны, «моя сила в моих руках», может, даже и к лучшему. Блин, запрет на любое оружие! Зато не так обидно за посох этого урода Сельда. Ну ничего, с меня причитается, факир сраный. Что там дальше?

Навыки/Умения: Удар Ри’Иссшах Раха’Асс (актив.): Атакуя, вы призываете силы Ри’Иссшах Раха’Асс, становясь с ней одним целом. – Да ёб твою мать же! Что это за словосочетание такое?! Так, где тут… ага, есть! «Применить сокращение РР для Ри’Иссшах Раха’Асс?» – «Да», ёпта! Звучит описание определённо грозно, только вот ни хрена непонятно.

Акробатика: 1

Это всё?! И что мне прикажете с этим «приданным» делать? Бегать и пинать под хвост полевых мышей, призывая мутные силы РР? Сомнительная перспектива какая-то. Кажется, я превзошёл сам себя и крайне недооценил свои таланты. Мне не просто удалось создать упоротого персонажа, я установил новый мировой рекорд! Там что-то ещё было, ага вот.

Особенности Класса/Рассы:

Получеловек: Ваша кровь не переносит прямые солнечные лучи, вызывая дискомфорт и ослабляя. Однако, даже малая тень усиливает вас, а Тьма и вовсе питает силой.

Монах: Классовый запрет на использование любого вида оружия этого мира. Оружие Монаха – его тело. Силы РР питает его, превращая в грозное оружие. Кулак Монаха страшнее молота.Зашибись! Маг из меня выходит, как из говна пуля. Месить полчища монстров руками… чего ещё можно пожелать? Вот надо всегда читать, что пишут. Потому что раз пишут, значит, не просто так! Значит, надо читать! Так и представил себя в бою с драконом, например. Беру разбег и со всего маху даю ему хорошего монашеского подсрачника. После чего изучаю пищеварительный процесс семейства драконьих изнутри. Охренеть, чё.

Орден РР: Тьма благоволит вам на вашем пути, покрытом Ею. Навыки Тьмы растут быстрее остальных. Предметы, пропитанные Тьмой, неспособны причинить вам вред и беспрекословно признают вас своим хозяином. Являясь вашим снаряжением и экипировкой, такие предметы становятся неотъемлемой частью вас и даже способны развиваться вместе с вами. Их невозможно потерять, а в случае кражи, они всегда возвращаются к своему хозяину. Эти предметы могут быть уничтожены только при определённых обстоятельствах, а продать их или оставить возможно лишь с вашего согласия. – Вот, единственное более или менее понятное и достаточно подробное описание с очень хорошей перспективой.

* * *

– «Призоовии Мееняя, смееертный», – я чуть с дерева не свалился, настолько неожиданно прозвучало.Это был тот жуткий голос, что кошмарил в самом начале игры. Низкий, шипящий, протяжный и пробирающий до костей, звучащий в моей голове. Меня пробил озноб, а тело покрылось мурашками. Ссыкатно тут у вас, однако.

– Э… Кого это Тебя? – спросил я вслух и на всякий случай огляделся – никого.

– «Ты знаеешшь, смеертный. Тыы ззнаеешшь…», – ответил голос затихая.

Не то чтобы я знал, но догадывался. Постоянное напоминание о моём статусе «смертного», несколько напрягало и мешало здраво рассуждать. Даже при условии, что это всего лишь игра, звучало очень убедительно и жутко. На секунду я прикрыл глаза, и передо мной возникли чёткие очертания той самой пентаграммы, хоть срисовывай. С одной стороны, происходящее вызывало стойкое беспокойство и тревогу. С другой, азарт и любопытство.

Самым рациональным и обоснованным поводом для беспокойства, была необъяснимая связь событий реальной жизни, непостижимым образом увязавшаяся с виртуальной игрой. В такие совпадения я не верю. Рационалист во мне до хрипоты орал в одно ухо, чтобы я перестал ссать и собрался, тряпка. Иррациональная же сторона верещала в другое, чтобы не делал глупостей, о которых придётся жалеть. Плюнув на обоих, я спрыгнул с дерева и направился в поселение.

Для начала необходимо разжиться чем-нибудь подходящим для призыва. Мелом там, углём, хрен знает чем ещё. Кровью? Чем-то чертить надо ведь. Опять же свечи. Нужны ли? Что я вообще знаю о пентаграммах, культах и прочем? Правильно – ничего. Да и в целом, пора начинать что-то делать, а то уже около часа просто хернёй страдаю, даже уровень не поднял.

Между «респом» и воротами деревушки раскинулась поляна, расширяющаяся и уходящая в горизонт. На ней около десятка игроков носились за зайцами и лупили их чем могли. Зайцами тех тварей можно было назвать только по анатомическим внешним данным, так как некоторые достигали размера взрослого ротвейлера и больше. Таких лупили уже вдвоём-втроём. Ох, чую ждёт меня, не комфортная игра, а море боли и страданий. Взял бы «огненного» мага, глядишь, и бед не знал бы. Лупи себе «фаерболом» всех подряд, как вон тот игрок, к примеру. Так нет же, самый умный оказался, выпендриться решил. Ой дураак… Внезапно выскочило системное окно оповещения.

«Внимание! Нестандартный прокол!».

Само по себе это словосочетание меня жутко напрягло. Уже было решил, что увижу гневное письмо своего начальника, как только открою его. Но на деле всё оказалось несколько иначе и интереснее.

«Поздравляем! Вы первый и последний игрок, победивший превосходящего противника в честном и открытом бою. Вами получено:

Навык Дуэлянт (пассивный, ранг Уникальный Индивидуальный) – вне зависимости от уровня и класса противника, в Дуэльном бою «один на один», урон ваших ударов увеличен на 1/3 от уровня Защиты противника. При нанесении удара первым урон удваивается!;

Навык Пронзающий удар РР (активный, ранг Уникальный Классовый) – удар пробивающий плоть и способный разорвать связь тела и души поглотив её. Если у противника менее 30% здоровья, есть шанс убить мгновенно, шанс поглощения Души 100%;

Навык Крепкая голова (пассивный, ранг Уникальный Индивидуальный) – не имея уровня, ваша голова перенесла столько боли и страдания, что закалилась не хуже стали! Шанс нанести вам Критический удар или получить Оглушение снижен на 15%;

Умение Огнеупорный (пассивный, ранг Обычный Общий) – не имея уровня, вы ощутили всю ярость бога Огня! Урон от огня снижен на 15%».

«Получен уровень. Получен уровень…».

«Поздравляем! Вы первый игрок Мира, который получил Уровень 5 и достиг первой Ступени перехода! Получено:

Навык Бой без оружия (пассивный, ранг Классовый Обычный) – увеличивает на 5% наносимый урон за каждый уровень навыка;

+4 Ловкость, +5 Выносливость, +5 Мудрость, +1 Удача. Также вы получаете +2 не распределённых очка Характеристик, +2 не распределённых очка к Умениям и +2 Свободных Очка распределения по своему усмотрению. +1 очко вложения Перехода в дальнейшее развитие своего Класса, Подкласса или его Видоизменение.

Применить/ Отложить».

Решил не торопиться с выбором, поскольку слишком много свалилось разом, а поспешные и необдуманные поступки уже принесли проблем. Тут выплыло следующее оповещения.

«Видеозапись процесса обучения Остановлена и может быть Начата в любой момент по усмотрению».

О как, оказывается, весь тот писяворот, что со мной происходил ещё и записывался?! Занятно. Хоть будет, что внукам показать, хех. Не успел я переварить эту порцию информации, как опять вылезло системное оповещение, только уже общего содержания.

«Внимание! В нашем Мире появился уникальный игрок! На стадии обучения ему удалось получить сразу пятый Уровень, три Уникальных навыка, два из которых Индивидуальные, а значит, уже никому недоступные. Также, им достигнута первая Ступень развития своего класса! Поприветствуем нашего уникального игрока Морр!».

Капец, взяли, имя растрепали. Нахер так делать? Постой, а тут ещё разве Форум есть? Не, ну так-то вполне логично для данной категории игры. Но мне казалось, что Виртуальная реальность, от этого могла бы и уйти. Но коммерческая сторона вопроса, тут явно была преобладающей. Значит, реклама, пиар, спонсоры… Всё это просто обязано было присутствовать. Плюс, Семён говорил про дополнительные «бонусы». Кажется, это именно из этой серии. Нет худа без добра, как говорится. Хорошо хоть посмотреть информацию обо мне можно только с моего согласия. В «выгребную яму» под названием «Форум», решил всё же заглянуть. Топовой новостью была тема «Кто он?». Прочитав первый комментарий типа «очередной сынок какого-нибудь…», вышел и закрыл вкладку. Ожидаемо, но неинтересно. Итак, как теперь обстоят дела? Усевшись на траву, я открыл общую информацию о своём персонаже.

Имя: Морр (+2 нераспределённых очка Свободных)

Уровень: 5

Раса: Получеловек

Класс: Тёмный Монах-Адепт РР (+1 не распределённое очко на класс или подкласс)

Характеристики: (+2 не распределённых очка)

Сила – 5 Ловкость – 14 Выносливость – 13

Мудрость – 11 Восприятие – 5 Удача – 6 + покровительство Божества. – Вот тут непонятно. Как и в чём, это покровительство выражалось, возможно ли влиять на это?

Здоровье: 130 Мана: 110 Выносливость: 130

Умения: (+2 нераспределённых очка)

Удар РР (актив. Ранг Обыч. Класс.) – атака с силой РР (урон 5 х Ур. Затраты: 1 Вын. + 0,5 Мд.)

Пронзающий Удар РР (актив. Ранг Уник. Класс.) – удар, способный разорвать связь тела и души, поглотив её, если у противника ниже 30% здоровья, есть шанс убить мгновенно с 100% поглощением души (урон 15 х Ур. Затраты: 10 Вын. + 5 Мд.)

Дуэлянт

Огнеупорный

Крепкая голова

Бой без оружия 1

Акробатика 1 (пассив. Ранг Обыч. Общ.) – навык, напрямую завязанный на Ловкости, повышает точность расчётов и прогнозирования прыжков, трюков и иных элементов акробатики, связанных с гибкостью, скоростью реакции, балансировкой, вестибулярным аппаратом; включает в себя силовые, прыжковые и воздушные элементы.

Кажется, я становлюсь довольно лютым типом! При моём уровне Простым Ударом РР мог нанести аж 25 урона разом и сделать это 8 раз! Выходило аж 200 единиц урона, больше чем Хп у меня. Хм, а не всё так просто. Я не учёл навык «Бой без оружия», дающий прирост к урону. Вроде и надо разобраться в механике, но что-то на мою «больную» голову так много всего навалилось, что решил повременить. Тут я обратил внимание, на продолжающее мигать, очередное системное сообщение.

«Поздравляем с вашей первой значимой победой! Противник: Дудень. Уровень 15, подмастерье Посоха, подмастерье Дуэлянт. Особенности победы: на момент боя имел полный иммунитет к магии Стихий. Несомненно, удача была на вашей стороне +1 к Удаче».

О как, он аж 15 Уровня был? Да, мне тут явно подфартило. Там какое-то «усиление» было вроде, или что там говорил этот хрыч Сельд? Эх, где бы мне такое усиление на постоянку взять? Лишним точно не будет. Может, Сельд научит или подарит? Сомневаюсь, хех. В любом случае на эту старую курву у меня были планы, несовместимые жизнью. Ведь ничего плохого человеку не сделал! А он меня на «мангал», да ещё подарок зажал. Посох хоть продать или сменять можно было. С финансами-то вообще никак. Кстати, та неизвестная троица тоже в моём «расстрельном» списке. Не знаю, что именно у меня они забрали, но рассчитаются с процентами, хех. Я мстю и мстя моя страшна! Так, рисуя в голове жуткие картины мести, и упёрся в ворота. Перед глазами появилась надпись:

«Новачи. Мелкое поселение, относится к княжеству Вудлен, находится под покровительством наместника Цирика торгового города Первум».

Походу я разгадал главную фишку этой игры – внезапные ворота! Серьёзно, уже третий раз они появляются слишком неожиданно. А третий раз, как говорится, явный признак закономерности.

– Ты проповеди сюда пришёл читать? Или паству свою потерял? – раздался сверху вопрос, пронизанный стёбом. Да что ж такое, мать вашу? Мне тут на роду так начертано – вызывать потеху стражей ворот?! Второй раз и картина маслом.

– Да я смотрю тут каждый первый стражник, выпускник «Кривого зеркала» просто! Скажи триста, а?

– Но-но! Разошёлся! Шуток не понимаешь что ли? Ты бузить прекращай, молод слишком! Пришёл – проходи, ворота так-то только на ночь закрываем, а сейчас петли правили, вот и прикрыли, – на последней фразе ворота на удивление тихо и легко распахнулись.

Не обращая больше внимания на стражника, я вошёл во внутренний периметр. В нос резко ударила вся «красота» сельской жизни и средневековья – вонище! Несло навозом, какой-то кислятиной, дымом, скотом, сыростью и хрен знает чем ещё. После первых двух вздохов возникло дикое желание свалить обратно в лес, к его сладким запахам цветов и зелени, их свежести, стать отшельником. Но я не Отшельник, а, мать его, лютый Монах жуткого ордена, к тому же маг! Мутный, правда, но не суть.

* * *

Немного отдышавшись, прошёлся по округе. Ну как прошёлся, скорее прохлюпал. Под слоем соломы, которой была закидана земля, то тут, то там, что-то мерзко булькало, хлюпало и чмякало под ногами. Вдоль частокола ограждения этого села буквой «П», располагались лачуги крестьян или селян, мне неважно. Небольшие загоны для скота и птицы. Обычные земные гуси, куры, утки, козы, бараны и свиньи, только значительно крупнее. В центре находился деревянный настил, для проведения деревенского схода. А судя по впитавшейся в доски крови, и не только него.

Справа возвышалось двухэтажное здание, самая крупная местная постройка. На первом этаже располагался постоялый двор с конюшней, а на втором, судя по всему, жил местный хрен знает кто. Может староста или смотритель какой. По крайней мере, наличие занавесок и чистых окон говорили о состоятельности проживавшего там. С левой стороны настила квадратом разместилась торговая лавка. Каждая из сторон предлагала определённые виды товаров и услуг. Там была оружейная с небольшой кузней, травы и зелья, продуктовая лавка и что-то ещё. Я подошёл к «оружейной».

– Здравствуй, юноша, боюсь «твоему брату» мне предложить нечего. Разве что лёгкий кожаный доспех, но ты ведь не за этим пожаловал, так? – говоривший мужчина был в преклонном возрасте, но крепкого телосложения. Среднего роста, с копной седых волос, короткой бородой, облачённый в грубый кожаный фартук.

– И тебе, отец, не хворать, – судя по кивку и улыбке, обращение ему понравилось,– Верно подметил, оружие не моё. Мне бы семь огарков свечей (Решил взять на два больше, чтобы не давать лишнюю пищу для размышлений), да узнать, как тут обстоят дела с крышей над головой и харчами, – меня начинал одолевать голод. Игра игрой, но жрать хотелось тут по-настоящему.

– Ну, семь огарков я тебе найду, каждый ещё минут по десять гореть сможет точно. Что до ночлега, то на выходе перед воротами по обеим сторонам хибары, они как раз для вас, «салабонов», построены, хех. Ночь стоит два медяка. Плюс за огарки медяк, итого три. Что до харчей, то вечером вас кормят, а вот завтрак и обед добывайте себе сами. Лихо это у вас получается, – снова улыбнулся он.

Хороший мужик, простой, открытый. Пожалуй, первый нормальный человек, который мне попался за всё это время. Даже говорить приятно.

– С арифметикой всё понятно, только вот…

– За шкуру «Лугового зайца» даю медяк, – улыбаясь, сказал он, – Да не смотри на меня так, сразу видно, что деньги тебя покинули. Я тут «казначей» своего рода, да и лавка вся принадлежит мне. Ты лучше на солнце смотри, – кивнул тот в сторону палящего диска, – Скоро закат, пойдут первые сумерки, ворота мы запрём и тем, кто не успел, до утра о себе самим заботиться придётся. А ночью у нас неспокойно, особенно последнее время. Ежели что, хоронись в поле, ночью в лесу одна погибель.

В этот момент нас накрыла стремительно пронёсшаяся тень, заставившая невольно пригнуться и втянуть голову. Это что ещё за хрень? Посмотрев в небо, я увидел охрененно здоровую птицу. Мне доводилось как-то прокатиться на спортивном ЯК-18Т, так вот, птица была не меньше фюзеляжа, а крылья раза в два больше. Внешне напоминала орла, но более сбитая? В общем, страху внушала достаточно. Птичка, изредка взмахивая крыльями, пролетела в сторону леса, не обращая ни на кого внимания. Фух, пронесло.

– Не боись, хех, это наша Рух! Птица, несомненно, грозная и опасная, да только не трогает нас. Мы ему нет-нет, да барашка или коровку подкинем, нравятся они ему, – весело щурясь проговорил лавочник, смотря уносящейся вдаль птице.

– А что ему мешает их брать у вас самому, когда захочется? – вполне серьёзно спросил я.

– Ум! Что же ещё. Рух живёт долго, многому учится, многое понимает и знает. Ну, съест он за два-три прихода наши «запасы», а потом что?

– Вас, – предложил я вполне логичный вариант развития событий.

– Не, – усмехнулся лавочник, – Рух умная птица. Понимает, лучше понемногу, но постоянно, чем за один раз. Да и людей без надобности не трогает. Умные они… и летают, говорят, аж до солнца и быстрее ветра.

Солнце! Глянув на светило, я отметил, что оно уже начало опускаться. Значит, в запасе у меня было около трёх часов, медлить смысла не было. Попрощавшись с лавочником, припустил к воротам. Надо поспешить. На выходе увидел эти самые хибары для «новичков». Небольшие деревянные постройки без окон, по две с каждой стороны. Дверей тоже не заметил. Просто проём в стене для входа.

Оказавшись на поляне, сразу пошёл в сторону, подальше от ненужных глаз. Давать повод для потехи другим игрокам у меня желания не было. Дело в том, что я не заметил ни одного игрока, который бы мутузил зайцев голыми руками. У всех мечи, дубины, луки, «настоящая магия», а вот «боксёров» не было. Удалившись на приличное расстояние, приступил к поиску своей «первой» жертвы, Мудень не в счёт.

Трава не особо густая, но почти по пояс, так что, замершего кроля можно было тупо не заметить. Но мне свезло почти сразу. Начав осматриваться, заметил какую-то возню метрах в трёх от себя. Подойдя ближе, увидел Его – зайчика, блин, попрыгайчика. Мех густой и серый, с отливом. Размером со взрослого овчара, тот мирно пожирал травку. М-да уж… Ну и как его убивать-то? Кроль, кстати, на меня внимания вообще не обращал, продолжая вкусно жрать зелень. Ладно, рано или поздно, начинать всё равно придётся.

Взяв небольшой разбег, я тупо пнул ушастого в бочину, что тут уже отдалось несильной болью в ноге. Слишком реалистично. Завалившись, кроль издал мерзкий писк и кинулся на меня! При этом его глаза из чёрных стали красными. Реальность и дикость происходящего меня обескуражили, и я почти пропустил первый удар в грудь. Разогнавшийся зайчик прыгнул, нанеся неслабый такой удар двумя задними лапами одновременно.

Не поверни я рефлекторно корпус, и попади он, просто выбил бы из меня воздух и хрустел бы уже не травой, а моей тушкой. Размеры зайца позволяли допустить, что эта скотина не прочь и мясом обломиться по случаю. Проскочив за меня, заяц Луговой (Офигеть, какое мирное название дали этой агрессивной падле) начал заходить на вторую атаку, беря разбег. Я уже был готов. Чуть присел, перенёс вес на опорную ногу и поднял руки, приняв стойку. Охренеть маг! Не такими я себе магов представлял! Но делать нечего, исходим из того, что имеем.

Набрав приличную скорость, «зайка» прыгнул на меня метра за два. Отличное расстояние для контроля действий противника, который уже не в состоянии сменить траекторию и повлиять на развитие событий. В момент, когда его мерзопакостная туша приблизилась, я отскочил в сторону. Пролетая мимо, его недоумевающая морда отхватила хороший прямой удар, который вышел обычным, без всякого там Орденского РР вмешательства. Почему? Внезапно вспомнилось: «В комнату зашла херня. Она кашляла, чихала, глаза были красные и слезились. Сразу стало понято – херня какая-то нездоровая».

Вот уже минут пять, как я скакал на пару с этим зайцем по поляне, вытоптав приличный участок травяного покрытия. Удары от зайца больше не пропускал, благо атаки того были тупы и однообразны, но и мои удары были один в один такими же. И никакой магии, одна сплошная физика. Я начинал выматываться, зайцу же были неведомы ни страх, ни усталость, только грёбаный задор. Не эта ли скотина батарейки рекламирует?

В очередной раз, пропуская летящего зайца и намереваясь ему втащить в ухо, у меня невольно вырвалось: «Это тебе во имя Тьмы, паскуда ты, неугомонная!». В тот же миг кулаки окутал чёрный дым. Вот оно! Ну, наконец-то, попёрло! Удар вышел достойным. Даже я ощутил его силу всем телом. В реальной жизни таким, наверное, и быка свалить с копыт можно. Зайка тоже ощутил всю прелесть моей магии. Ухо, в которое пришёлся удар, свисло на остатках шкуры, обильно заливая траву кровью. Капец, как натурально это выглядело. Да, Семён, «Крузака» я тебе, конечно, не подарю, но отблагодарить как следует обязан буду!

Спустя ещё пару минут, уши у зайца отсутствовали напрочь. Также не было одного глаза, а нос походил на старую губку, напитанную кровью. В общем, на меня продолжал нападать уже окровавленный, но настырный батон из мяса и шерсти. Я держался из последних сил. Усталость наваливалась после очередного удара всё сильней и сильней. Не знаю, насколько бы меня ещё хватило, но очередной удар оказался для этого «Роджера» последним. Бездыханная тушка свалилась траву, а я следом.

«За победу над врагом «Луговой заяц» вы получаете +1 Бой без оружия».

Отлично! Уже не зря потел и прыгал. Первые минут пять тупо лежал на спине, закрыв полностью лицо капюшоном. Пришёл в себя на удивление быстро. Поднялся и подошёл к кролю. Что ж ты за тварь такая?

«Луговой заяц. Уровень 3. Хп 0/300».

Етить твою налево! Я что, изначально мог так сделать?! Ладно, возьмём на заметку. А теперь… как снять с тебя шкуру-то? Нет, процесс свежевания, в принципе, мне знаком не понаслышке, но как это тут делается? Вспомнив про «привязанный» кинжал, извлёк его.

«Внимание! Ограничение на использование любого оружия этого мира!».

Ага, всё-таки есть оговорочка по Фрейду – Этого мира. Значит, нам нужны другие миры! Вроде логично. Следом у меня возник вполне резонный вопрос: то есть, я теперь и колбасу порезать не в состоянии?! Вызвав описание кинжала и внимательно его осмотрев, нашёл-таки желаемое: «Использовать в качестве Инструмента». Присев к тушке забитого до смерти зайца и поднеся нож, система поинтересовалась, желаю ли освежевать трупик? После положительного ответа тушка грызуна исчезла.

Следующее сообщение гласило, что я стал счастливым обладателем «железы Лугового зайца», его шкурки низкого качества (Блин, а вот про качество Лавочник ничего не говорил… ладно, на этом и сыграем) и двух медных монет. О! А вот и денежка, по крайней мере, ночь перекантоваться уже хватит. Однако система была неумолима.

«По причине отсутствия какого-либо места для хранения, нести всё придётся руками».

И тут же на траву упали вышеперечисленные предметы. Вот засада и досада! Мне срочно нужна авоська и желательно побольше! Завернув железу в шкурку, как по мне вполне приличного вида, и убрав медяки в карман, отправился на поиски очередного «травоядного».

* * *

К закату у меня на руках было пять шкурок (Одна даже «Среднего качества»!), две железы, 5 медяков и «тушка Зайца». По мимо этого получил: +1 Выносливость, Ловкость и Бой без оружия, а также новое умение «Скорняк». Он повышал шансы снятия шкуры и её качество на 10%. После третьего «моба» у меня выработалась довольно рабочая тактика по их умерщвлению. С непродолжительными перерывами во время боя, давая себе восстановиться, особых проблем »ушастые и раскосые» не доставляли.

В реальность (Каламбур какой-то выходит) меня вернуло садящееся за лес солнце. Япона мама! Мне же ещё до ворот добраться надо! В процессе заячьего геноцида я значительно удалился от селения. Перспектива ночевать где-то под кустом меня не прельщала, учитывая, что в лесу, кто-то начинал уверенно подвывать. Подхватив ворох шкур, я рванул к воротам и в принципе успел, но только к их закрытию.– Сочувствую, паря, но порядок на то и есть порядок, чтоб его соблюдали. Иначе бардак получается. Порой по ночам такое выползает из леса, что начинаешь сомневаться, выдержит ли ограда и защитят ли обереги, ага. Благо медведей и волков хватает, пока ими закусывает… жуть, одним словом. Времени у тебя совсем мало, попробуй найти, где схорониться. Удачи, паря, бывай, – судя по шагам, говоривший забил на меня и пошёл куда-то.

«Жрать, наверное» – тут же всплыло у меня в голове. Блин, до чего же мне тоже хотелось что-нибудь в кишку закинуть! А теперь, кто-то закинет меня. Чего прикажете делать? Закошмарил, упырь, и свалил в закат. Вот зачем так поступать? Если из леса выползает нечто, что запросто лакомится волками и медведями, как зайцы травой, мне тут ловить точно нечего. Думай, думай, думай. Дерево! Схватив с земли свой скарб, я припустил что было силы в лес. Бросить первый «лут», доставшийся потом и кровью, пусть и не моей, я не мог себе позволить.

Добрался довольно шустро. Скинув шкуры, сразу нашёл свою «лестницу» и снова упёр её в ствол. Затем достал кинжал и срезал пару лиан с ближайших ветвей. В лесу темнело значительно быстрее, и кто-то уже ломился сквозь кусты, как показалось, в мою сторону. К такому вкусному, одинокому и непонятному магу. Причём с двух сторон сразу! Одной лианой я привязал шкуры к ноге, другой ветку и шустро полез вверх. Не известно, кто именно так шумно и слишком уверенно спешит завести со мной гастрономическое знакомство, поэтому «лестницу» решил забрать с собой на дерево. Стоило только затащить к себе ветку, как с двух сторон на опушку вывались… мать честная! А что это вывалилось-то?

Размером с медведя, мех чёрный и густой, задние лапы короткие, передние длинные, мощные. Голова крупная, похожа на волчью, только с более массивной челюстью. Наличие торчащих из пасти клыков, а из лап когтей, было излишним, поскольку сраться хотелось и без этого. Короче, богомерзкие твари походили на дикую помесь медведя, гориллы и волка.

В нос ударил запах мокрой псины, что завершило картину реальности происходящего. Осознание того, что сейчас меня будут жрать, посадило на панику. Я ведь ещё так молод! Эти вурдалаки были метра под два ростом, а вытянув лапу, могли вполне дотянуться до меня. Видимо, к таким же выводам пришёл и их скудный мозг, так как оба стали уверенно приближаться, поднимаясь на задние лапы. Твою же мать, а ведь так всё хорошо начиналось! Ну, почти хорошо. Ладно, не было толком пока ничего хорошего, но это не повод заканчивать также, как начал!

Собравшись карабкаться выше, услышал снизу рык, треск веток и шумное пыхтение. Эти мохнатые и клыкатые решили выяснить, кто откусит от меня первым. Я был только За. В том смысле, чтобы они тупо загрызли друг друга. Взошла необычайно яркая луна, свет которой довольно сносно освещал происходящую под деревом бойню. Пока они кувыркались и рвали друг друга на части, я начал видеозапись и вызвал описание зверюг.

«Сумеречный медведь. Ранг Редкий. Уровень 15. При свете луны сила и ловкость увеличиваются в два раза. При атаке может впасть в бешенство, что существенно повышает его сопротивления и ещё больше увеличивает характеристики. Сопротивление к магии Огня снижено на 50%, к магии Света на 100%».

Вот это попадалово! Это же какая-то машина для убийства просто! Ещё и луна эта сраная вылезла, не хуже солнца светит. Для медведей, падла, старается, не иначе. Некстати вспомнилась песня группы Агата Кристи: «Задумывая чёрные дела, На небе ухмыляется луна…». Помирать не хотелось, но под такое сомнительное музыкальное сопровождение особенно. Тем временем трава под деревом начала покрываться тёмными пятнами, надеюсь, кровью этих бешеных «собак». Вот поэтому животных прививать и надо! А таких ещё и стерилизовать!

Пока всё шло более чем неплохо. Снизу летели куски шерсти и мяса, а в воздухе стояла стойкая вонь мокрых псин. Ночь была хороша и полна ужасов. За это время я привязал свои шкурки и ветку к одному из суков, и с восхищением наблюдал за этим боем «титанов». Не на жизнь, а на смерть. А посмотреть, поверьте, было на что. Рвали друг друга они с таким остервенением и силой, что при ударе о дерево, ствол начинал дрожать, а ветви раскачиваться.

Роль приза победителю меня не устраивала, но я надеялся, что победителей и не будет. Двигались Сумеречные медведи, несмотря на свои габариты, фантастически быстро и грациозно. Уверен, приди такой мишка один, уже бы давно хрустел моими костями, с удобством разместившись в «гнезде». В какой-то момент один из них извернулся и вгрызся в спину другого, резко рванув головой в сторону. До моих ушей донеслись противный хруст и протяжный утробный вой, извещающий, что сейчас хрустеть начну я.

Ладони тут же вспотели, так как «окон и запасного хода в этой комнате страха» не было.»Победитель» начал подниматься с туши поверженного конкурента, припадая поочерёдно на каждую лапу. Несмотря на полуживой вид, он уверенно двигался к дереву, ко мне. Задрав морду, шумно втянул воздух, и я буквально почувствовал как с меня, словно пылесосом, стягивают пылинки. Прошиб пот. Глаз у этой твари уже небыло. Вместо них зияли чёрные кровавые провалы, часть рёбер торчало наружу, а из шеи свисал солидный кусок мяса на шкуре. На каждом вдохе и выдохе был слышен булькающий хрип. Но эта тварь была жива и начала шкрябстись ко мне.

С трудом, медленно, но настырно перебирая лапами по стволу. Его, местами обломанные, когти легко и мягко входили в поверхность дерева. Началась паника. Я принялся метаться, решая, на какой ветке буду вкуснее. Надо что-то делать, что-то надо срочно делать! Надо выпить! Не, блин, не то. Ещё раз вызвал описание «Винни Пуха» и обратил внимание на здоровье: «Хп 151/800… 152/800... 153/800». Мляя-я!! Эта паскуда ещё и регенерирует?! Хотя объективно жизней у него не так много. У того же Лугового на третьем уровне было аж 300 Хп. Но этот «недостаток», с лихвой компенсировался силой и ловкостью.

План возник внезапно и на его реализацию оставалось всё меньше времени. Пока здоровье этой мохнатой дряни не вышло за пределы моих сомнительных возможностей. До «гнезда» этой твари оставалось около полуметра, и жар её дыхания уже ощущался кожей. Быстро взобравшись метра на два выше, я развернулся и… сиганул вниз на монстра. Тот, в свою очередь, или услышав, или почуяв, начал раскрывать свою пасть. «Иисус, Мария, Иосиф!» какая она оказывается у него здоровенная! Таким бы хлебалом, да медку бы хлебнуть… Но вместо «призового куска мяса», падла безглазая отхватила удар. И не простой, а Пронзающий!

Мой кулак легко смял и без того расквашенный нос этой «собаки сутулой», сморщил верхнюю челюсть и вошёл в череп, выбив с обратной стороны солидный кусок затылочной области. Затем мы весело полетели к земле. Так как упал я на «мягкое», то ничего особо себе не отбил и перекатом ушёл в сторону… уткнувшись в два разъярённых глаза смотрящих мне прямо в душу! Вторая скотина тоже, оказывается, была ещё жива! Этого пункта в моём плане не было! И правда, а с чего я взял, что оно сдохло? Да с того, что нормальные люди, да и медведи тоже, после такого не живут!

Вызвал описание. Тварь хоть и была полуживой, но, паскуда такая, активно шла на поправку. «Хп 91/800… 92/800…». До чего же жить хочет, но и я пожить не дурак. Не раздумывая и пользуясь травмой позвоночника твари, подскочил и принялся лупить «обычными» ударами РР.

– Самолечением заниматься вздумал?! Ну уж хер тебе! Доктор сказал в морг, значит, в морг! И сегодня я твой Айболит, сука! – приговаривал я и мутузил тушу, пока не обессилил и не свалился в беспамятстве.

** *

Проснулся от жуткой вони и гула насекомых. «Надо бы дома прибраться и мух потравить» – это первое, что пришло на ум. Следом нахлынули воспоминания прошедшей ночи, и я подскочил. Приснится же та-ко-е… Перед моим лицом была чудовищная морда до жути страшной и, слава яйцам, неживой твари. Мать твою! Что это?! Отползая, до меня дошло, что я нахожусь в игре. Фух, уже легче. Ночь пережил, а это просто чудо чудное, но повторять авантюру я не готов. Хрен заставите! Очередная заметка – ночью в лесу делать нечего.

Отмахнувшись от мерцающего оповещения, не до этого, я осмотрелся. Вокруг дерева в радиусе метров десяти было всё переломано и перерыто. Такое ощущение, что тут соревновались в силе бульдозер и экскаватором. До чего же мощные твари, эти «Сумеречные медведи». Лес был наполнен щебетом птиц на разные голоса и тональности. Вот они, звуки настоящего спокойствия, жизни и безопасности. Подойдя к дереву, приложил к нему руку. Если бы не оно, схарчили бы меня крайне быстро и не напрягаясь.

«Желаете сделать Древо местом вашего возрождения в данной локации?»

Э… «Да», конечно. Я не совсем понял, как это сработало, но вариант отдельного респа меня более чем устраивал. Поскольку не позволял «караулить» игрока. День только начинался. Сперва надо забрать шкурки из»гнезда», но проблема состояла в том, что «лестница» была привязана наверху. Несмотря на царившее умиротворение, задерживаться тут меня не «торкало». До одури хотелось пожрать, ополоснуться и полежать в более комфортных, безопасных и спокойных условиях. Пометавшись в темпе по округе, нашёл подходящее обломанное деревце. Спасибо «мишкам», постарались.

Пока взбирался, обратил внимание на следы от когтей, оставленные вчерашней попыткой мной полакомиться. Их размер и глубина впечатляли. Забрав барахлишко, подошёл к дохлым «мишкам» (Прям стишок получился), извлекая кинжал. Надо обязательно обзавестись нормальным шкуродёром. Итог свежевания медвежьих туш меня восхитил! На фоне зайцев это был настоящий Джекпот: 2 шкуры среднего качества и Редкого Ранга, две дюжины когтей, 6 монет золотом, 14 серебром и аж 51 медью! Помимо этого, выпала одна совершенно неожиданная и просто фантастически нужная в хозяйстве, особенно мне и сейчас, вещь.

«Сумеречная дорожная сумка» – Редкого Ранга с крайне полезными свойствами: «Предмет Снаряжения – имеет способность привязки. Снаряжённая сумка скрыта от обзора, заметить её можно при активации навыков типа «Видеть скрытое», не ниже уровня Профессионал. Занято ячеек 0/15».

Вот! Что это, если не Удача!? А она у меня всего лишь на 6 прокачена, а ежели апнуть её, родимую, на 20 единиц? Или тут Божественное влияние имело место? Непонятно. Ну, так или иначе, фарт есть фарт и отсыпало щедро. И это я пока »системное» не открывал. Но, никуда оно не денется – успеется. Кстати, возьмём на заметку – победа за решающим ударом, вне зависимости от того, кем был нанесён основной урон. По такому же принципу и качались клан-лидеры. Группа соклановцев собиралась в «пати» на какого-нибудь «жирного» моба и мутузила того, пока жизни не просядут до одного-двух ударов. Затем подключался житрожопец, не состоящий в группе, и добивал бедолагу, забирая практически весь опыт. Это было одно из основных преимуществ клана.

Правда, доступна такая привилегия была далеко не каждому. Максимально раскачивался лидер (Свой авторитет меж собой, главы кланов мерили по старинке – «линейкой»), затем равномерно основной костяк – танки, хилеры и какие-нибудь ДДшники, а остальным «объедки со стола». Именно снисходительно-повелительная манера держаться, таких вот «лидеров», по отношению к своим собратьям, меня и раздражала. Тоже мне, знать колхозная, на горбу других и выезжают только.

Справедливости ради стоит отметить, что создать клан, обеспечить его на первоначальном этапе всем необходимым, грамотно руководить, дело достаточно затратное и хлопотное. Требующее соответствующего опыта и вливания своих средств. Настоящих, неигровых, по крайней мере, в самом начале. Итак, у меня есть сравнительно уникальная «переноска», и не менее интересный режик. Значит, пробуем. «Отвязав» кинжал Скорби, я «привязал» Сумку, в которую стал «впихивать невпихуемое» – укладывать свои пожитки.

По итогу десять ячеек стали заняты моим первых хабаром. Приятным моментом было то обстоятельство, что одинаковые предметы занимали одну ячейку, с указанием количества. Исключением стали заячьи шкурки, так как делились по качеству. Надо поднять уровень»Скорняка», чтобы обдирать более приличные вещи. А вот и один из недостатков сольной игры. В «пати» с тем же «рейнджером» или «охотником», необходимость в этом Навыке отпадала. Ладно, свыкнемся как-нибудь и переживём. Перекинув сумку через плечо, двинул в сторону селения. Предстояло сбыть шкурки и пожрать, купить огарки и поесть, определиться с дальнейшими планами и перекусить. Затем, в конце концов, «призвать» того «бессмертного шептуна» непонятно для кого и чего.

– «Воот иименно, смеертныый… и оссторожжней в выражжениияхх».

– Да ёб твою мать же! Будешь так пугать, меня «Кондратий» приобнимет раньше, чем я что-то сделать успею! – ответом была тишина, что меня устроило больше, нежели какой-нибудь отклик.

Выйдя из леса, я было направился к воротам, но, вспомнив про непрочитанное сообщение, присел на траву. Решил всё же посмотреть, чего там прислали. При этом испытывал такой трепет, словно ребёнок, получивший в подарок большую коробку в красивой упаковке.

«Поздравляем! Вы совершили невозможное! Стравив меж собой двух противников, намного превосходящих вас, вы смогли убить обоих! (Как это я их стравил? А ещё можно? А как это работает?) При столь минимальном шансе на успех, что даже Боги не смогли бы предвидеть победу! Вы проявили смекалку, находчивость и Удача определённо была на вашей стороне! Отныне судьба не властна над вами! (Это как? А до этого мной Она управляла? Почему тут так мало информации?!) Вам дарован новый Навык:

Критическая удача (пассивный, ранг Легендарный Индивидуальный) – при смертельной опасности, ваша Удача возрастает до немыслимых значений! (А не мыслимые это сколько? Хотелось бы конкретики и точности!).

Вы самостоятельно раскрыли свой Классовый и Расовый потенциалы – удары в Падении. Чем стремительней падение, тем сокрушительней удар!».

«Получен уровень. Получен уровень…».

«Поздравляем! Вы первый игрок Мира, который достиг 10 Уровня и 2 Ступени перехода! Получено:

+3 Бой без оружия, +5 Ловкость, +10 Выносливость, +5 Мудрость, +3 Удача, +1 Сила, +1 Восприятие, +2 Акробатика и +2 к навыку Скорняк – ваши навыки по снятию шкуры повысились! Также вы получаете +5 нераспределённых очков Характеристик, +3 нераспределённых очка к Умениям и +3 Свободных Очка распределения по своему усмотрению. Также у вас есть +1 очко вложения Перехода в дальнейшее развитие своего Класса, Подкласса или его Видоизменение.

Применить/Отложить».

Действуем по старой схеме – пока обождём. Надо же, Легендарное умение дали! Щедро отсыпало, ничего не скажешь. А поскольку Критические атаки напрямую завязаны на удаче, то «в предсмертные моменты» они должны быть становиться, ну очень, критически-смертоубийственными. Эх, где бы ещё кого-нибудь так стравить?

«Внимание! В нашем Мире опять отличился Игрок под ником Морр! Только второй день игры, а он уже достиг 10 Уровня и следующей Ступени развития Класса! Морр первый, кто получил навык Легендарного Ранга, больше недоступный никому! Поприветствуем нашего игрока Морр!».

Ну вот, опять! Зачем так орать на всю Ивановскую?! Ишаки, блин.

«Внимание, достигнув 10 Уровня, вы получаете возможность вести диалоги с представителями высшего сословья, брать у них квесты, заключать сделки и союзы. В связи с этим вы получаете новую Характеристику – Карма. Теперь Карма будет постоянно оказывать влияние на вас, находясь в прямой зависимости от ваших поступков и решений».

Ну-ка, что там в описании?

«Так, убивая игроков и разумных персонажей положительной направленности просто так, воруя у добропорядочных и совершая иные безнравственные поступки, Карма будет уменьшаться и переходить в отрицательное значение. Это может привести к открытой агрессии со стороны окружающих в ряде локаций. Исключением являются убийства игроков из «Чёрного списка», напавшие на вас и персонажей положительной направленности, персонажи с изначально агрессивным поведением и отрицательной направленности, а также убийства тех, чья смерть принесёт облегчение определённой группе разумных положительной направленности. В то же время отрицательная Карма позволит вам с успехом проводить Запугивание, Устрашение и Вымогательство. Даст возможность беспрепятственно посещать локации и сообщества отрицательной направленности и даже возглавить их! Стать Тёмным властелином (Сразу почему-то вспомнился мем с негром, нафиг-нафиг). В свою очередь, положительная Карма позволит получить преимущества при использовании таких навыков и умений, как Торговля, Убеждение, Призыв к помощи и даже стать претендентом на трон! Всё в ваших руках! Влияние Кармы начинается при превышении значения «10» в любом из направлений, стартовое значение: 0».

Вот так, даже в игре делят на «быдло» и «интеллигенцию», но мне пока не до моральных устоев, тут бы разобраться во всём и просто выжить.

Глава 5 - Знакомство с Истинной Тьмой.

«Некоторых зверей лучше не будить»

(Дж. Клеменс. Буря Ведьмы)

На поляне перед селом находилось немало народа, истребляющего заячий род под корень. Благо локация была достаточно просторной, и места хватало всем.

– О, смотри! Это же тот тормоз, который вчера не успел к закрытию ворот! Эй! Как тебя там? Поди с «респа» вообще не вылазил всю ночь, ха-ха! Сколько раз переродился? Под ноль слился? – я проходил мимо двух «Робин Гудов», сидящих у трупа зайца затыканного корявыми стрелами, как дикобраз. Говорить с ними желания не было.

– Эй, ну расскажи, интересно же! Каково это, когда тебя всю ночь пережёвывают, ха-ха!

– Мне понравилось! Такую ночёвку не отказался бы повторить, – честно ответил я, – Вы лучше скажите, как этими корявками убить его смогли? Он же где-то третьего Уровня. Или заяц по итогу своей смертью умер? – в долгу решил не оставаться, подкалывать мы тоже умеем.

– Чё, умный слишком? Может, ПвП? – тут же набычился игрок, – Какого ты уровня? Хотя неважно, давай посмотрим, такой же ты ловкий, как языком молоть? – ух, разошёлся «Робин Гуд».

– Может быть, но позже. Сперва пожрать не мешало бы. Как говорят, раз в сутки, суп должен быть в желудке.

Сразиться желание было, даже очень большое. Хотелось проверить своего «Дуэлянта», но у меня не было практики противостояния «дальнобоям».

– Ну-ну, ссыкло в балахоне. В другой раз за языком следи тогда! – последняя фраза затронула-таки мои тонкие и ранимые душевные струны. Ладно, потанцуем девочки.

– Ну раз этой белый танец, отказывать тебе не стану.

– В смысле?– Луговой на коромысле! Уговорил, мне просто интересно стало, как ты вообще этим в кого-то попасть умудряешься.

– Чё осмелел? – про «белый танец» до этого идиота даже не дошло, походу, – Ну давай, доставай свой посох или что там у тебя? Сейчас узнаешь, как я попадаю в живую мишень. Принимай!

– Лиинер, может, не надо? Он вроде маг, но странный какой-то. Посмотри сам, вообще не похож ни на кого, – произнёс его товарищ, который, судя по всему, головой-то пользоваться умел.

– Да не ссы, бро, Монах это как пить дать. Он даже добежать не успеет – будет утыкан стрелами как этот заяц, – самоуверенность Лиинера просто зашкаливала, это определённо мне на руку, но и логика в его словах была.

«Внимание! Игрок Лиинер предложил вам ПвП бой».

«Принять/Отклонить?» – что значит Отклонить? Вы что, Маугли не читали и не смотрели? «Мы принимаем бой!».

«Внимание! В режиме ПвП игроки начинают бой в пределах контура, в дальнейшем территория не ограничена. Если один из игроков выйдет за пределы контура до начала боя, режим ПвП прерывается; если один из игроков покинет локацию дуэли, режим ПвП также прервётся».

«Внимание! Навык Дуэлянт активирован!» – во, отлично!

Это как раз то, что я и хотел проверить. Так, ещё один момент. «Меню» – «Настройка видеозаписи» – «Автоматически начинать видеозапись перед началом боя» – ага, вот теперь всё.

– Всё, шаолинь, начитался? Давай начнём! – до чего же некоторым умереть не терпится.

– Жопа есть, сам давай!

Вокруг нас образовался круг диаметром метров в десять со слабым красным свечением по краю. Видимо, это и есть «контур». Перед глазами появились цифры, шедшие на убыль «9… 8… 7…». Лиинер находился на противоположной стороне. Подойти ближе не давала система, оповестив, что до начала боя, сокращение дистанции невозможно. Блин, вот же засада.

Пока я до него доберусь, он действительно затыкает меня, как ежа, своими, пусть и корявыми, стрелами. Эх, надо было хоть очков немного раскидать! Вот как биться с противником, у которого дистанционная атака? То же самое, что выставить на ринг биатлониста и боксёра. Зря я вписался в эту авантюру, походу. Время отсчитало последнюю цифру и появилась надпись: «Бой!». У Лиинера уже была наложена стрела и он начал оттягивать тетиву. А я…

– Осторожно! Берегись, сзади! – крикнул первое, что пришло на ум, и рванул к нему. Я посмотрел ему за спину и постарался сделать максимально испуганный вид, что после Сумеречных медведей, далось мне довольно легко.

И Лиинер повёлся! На его лице появился испуг и, втянув голову, он начал разворачиваться. Когда же до этого тормоза дошло, что его развели как лоха, я успел преодолеть только половину пути. Слишком мало, чёрт! Глянув на наконечник стрелы, заметил, что тот выцеливает мою голову. Ещё бы, именно в эту часть тела вероятность прохождения критического урона была значительно выше, что существенно увеличивало шансы закончить бой одним выстрелом.

Но именно это и давало мне надежду. Ведь попадание в голову требовало значительного уровня не только Ловкости и Восприятия, но и Навыка владения луком. На месте этого ишака первую стрелу я пустил бы в живот противнику. По крайней мере, конкретно в данной ситуации, тупо чтобы выиграть время и сохранить дистанцию. Скорее предугадав, чем заметив, «нырнул» вперёд именно в тот момент, когда он разжал пальцы, удерживающие древко стрелы. Уйдя с линии атаки, я совершил длинный кувырок, резко сократив между нами дистанцию.

Лиинер извлекал вторую стрелу, когда до него оставалось не больше двух метров. Вскочив на ноги, я с разбега нанёс ему прямой Пронзающий удар в голову. Добивать горе-лучника не пришлось – тот мешком свалился в густую траву. Фух! Это оказалось проще, чем я ожидал, но второй раз такой «финт ушами» уже не пролезет. По крайней мере, с этим ушлёпком.

«Поздравляем! Вы победили!».

«Поздравляем, в бою вы самостоятельно раскрыли свой Классовый и Расовый потенциалы – удары с Ускорением. Чем сильней разбег, тем сильней удар!».

А вот это уже странно и неожиданно. Обычно за ПвП бои никогда ничего не давали. Нет, я не против, но всё равно странно. Напарник Лиинера так и продолжал молча стоять, периодически таращив свои глаза то на меня, то на лежавшего товарища, который уже пришёл в себя. После Пвп боя на респ не улетают, к сожалению.

– Ты чё творишь, урод?! С одного удара? Это же нечестно! – проигрывать эта особь явно не любила и не умела. Да и на бой он вызвал только лишь потому, что был безоговорочно уверенным в своей победе. Такой типаж личности мне был хорошо знаком – сраный Табаки из «Маугли».

– Ты это, за «метлой» своей следи, а то ещё раз положу, – теперь уже я чувствовал просто офигенный прилив уверенности. А чё бы и нет?

– Кого ты там положишь? Второй раз этот номер не пройдёт! Давай-ка ещё разулю! – о чём и говорил, не привык проигрывать хлопец.

– Нееет. Во-первых, у нас был уговор – один бой и мы его провели. Во-вторых, это ты просил и настаивал на нём. А в-третьих, твоя наивность, сугубо твоя проблема. Меня сюда не приплетай. Всем спасибо, все свободны.

Однако уйти не позволил вцепившийся в мой рукав этот удод.

– Я сказал, давай ещё раз!

– Слушай, «соколиный глаз», убрал на хрен свою «кеглю» от меня, – прошипел я, закипая, – Я тебя сейчас точно ушатаю, даже пёрнуть не успеешь, не то, что стрелу достать.

Лиинер, видимо, осознав, что в данной ситуации преимущество явно не на его стороне, разжал руку. Но далеко мне уйти не удалось. Буквально шага через четыре, когда увидел подходящую травинку и присел сорвать её, над моей головой, чиркнув по капюшону, что-то стремительно пролетело. «Вот же сука!» – что именно это пролетело и от кого, догадался сразу. Допускал, конечно, удар в спину, но понадеялся на порядочность, наивный албанский школьник. Единственной и главной ошибкой этого крысёныша-Лиинера было то, что он не смог устоять. Не удержался и не позволил отойти мне подальше.

Совершив перекат и развернувшись лицом к стрелявшему, снова сделал кувырок вперёд. Не ожидавший промаха, Лиинер растерялся и упустил время, что стало для него очередной и последней на тот момент ошибкой. Первый «пропущенный» пришёлся в челюсть справа, а второй слева, а большего и не потребовалось. Нанесённые с Ускорением оба Пронзающих удара, даже без «Дуэлянта» сняли бы всё Хп этого «Робин Гуда». Бездыханное тело шакала испарилось, отправившись на перерождение. «Энергия души +1». Ожидая «праведной» мести, я очень резво оказался рядом и с его товарищем, продолжавшим изображать шлагбаум с глазами.

– Я это… я его не поддерживаю! Он реально не прав был, у меня вообще претензий нет, да и «пати» я с ним разорвал уже. Я пойду?

– Ну, раз в претензионный отдел никто не обратился… Иди, коль решил.

Напади он на меня сейчас, даже напрягаться бы не пришлось, так как усталость давала о себе знать. Блин, надо найти способ или существенно поднять Выносливость, или ускорить её восстановление, а в идеале и то и другое сразу.

«Случайности неслучайны! Предугадав атаку со спины, вы получаете Навык

Предчувствие опасности (пассивный Ранг Редкий Общий) – вы способны почувствовать подстерегающую Вас угрозу. Доверяйте своим чувствам!».

Ну, день рождения прям! С самого утра одни подарки со всех сторон. На месте, где должно было валяться тело Лиинера, остались две шкурки Лугового плохого, 10 медных монет и корявенький лук. Описание: «Простой лук». Ранг Обычный. Урон 10-12 + Ловкость». Забрал всё – трофеи, добытые в бою, это святое.

* * *

Мой желудок издал протяжный вой и начал ощупывать позвоночник на предмет возможности его потребления. Так, мне пора, пока сам себя не схарчил. Надо скинуть скарб, на постоялом дворе снять комнату на сутки, ополоснуться и кого-нибудь сожрать. Желательно большого и очень мясного, можно без соли даже. «Лавочника» я нашёл на прежнем месте, также стоявшего у прилавка в ожидании клиентов.

– А, юноша, это снова ты? Рад видеть тебя в полном здравии. Неужто смог ночь пережить? – в голосе лавочника чувствовалось искреннее сочувствие и сомнение.

– И тебе, отец, дня доброго. Да вот, как-то так вышло, что смог перекантоваться в лесочке… – вспомнив сегодняшнюю ночь, меня невольно передёрнуло, на хрен такие «кантовки».

– Лесочке? Ты что? Ночью в лес пошёл?! – в голосе «лавочника» промелькнуло удивление, – Оттуда же живым никто ещё не возвращался, а вчера и луна полная была… брешешь поди? – с прищуром спросил он.

– Какой мне в этом смысл? А что с луной полной не так? Что в ней особенного?

– Ну, смысла-то, может, и нет, но верится с трудом. Что до луны полной… а чего тут рассказывать-то? Как она понимается, так вся нечисть изо всех щелей лезть начинает. Силой она их питает. В такие ночи только единицы противостоять им могут. И то не в одиночку, да в поле открытом. Что до леса, так не припомню случая, чтобы кто-то хвастался таким подвигом даже. Тут заявляется салага неокрепший и говорит, что не только ночь за оградой пережил, так ещё и в лесу до рассвета её провёл. Не бывает такого просто. Плюс там же гнуса всякого немерено. Высушат и до костей растащат по кусочку. Вот в поле ночью этих насекомых нет. Только ночью… только в лесу…

– Да и я не хвастался, – пожал плечами, – Ответил на вопрос всего лишь. Так бы и говорить об этом не стал, зачем собственно?

«Странно, что ни один гнус меня не укусил» – подумал я. Ведь надо мной только мухи жужжали. В смысле, над медведями!

– Эх, вот ещё месяц назад поверил бы на слово, но сейчас… Не может быть такого просто, ладно, забыли. За огарками пожаловал и шкуры зайца принёс, угадал? – «лавочник» ухмыльнулся.

– За огарками, ага, – согласился я, – И шкурки вот… Погоди! Отец, подождут шкурки с огарками. Что изменилось-то за этот месяц, можешь рассказать? – было и правда интересно, ведь в лесу был.

– Могу, отчего ж рассказать? Два каких-то зверя нечистых появилось в нашей округе, раньше и не встречал никто таких. Да и сейчас их толком никто не видел по-нормальному. Так, мельком, на границе леса и поляны. Много ли ночью углядишь, даже при луне полной? А кто ближе видел, уже ничего и не расскажет. Так вот, если бы не обереги вокруг селенья нашего, то схарчили бы тут всех первой же ночью. Торговцы к нам приходить перестали, боятся все. Из Первума присылали дюжину стражников, порядок навести. Так вот, только больше их и не видел никто. А они, скажу я тебе, мало того, что не из робкого десятка были, так и опыт у них в ремесле своём большой… был. Обещали Инквизитора из княжества, да что-то не едет никак, – при слове Инквизитор, лицо лавочника заметно скривилось.

Мне же сразу не по себе стало. Как там сказали: «Доверяйте своим чувствам»? Сдаётся мне, что задерживаться в этом селе не стоит. Завтра–послезавтра надо будет сваливать отсюда подальше, знать бы куда ещё… Опять же, чтобы отправиться в путь, припасы нужны. И тут меня осенило!

– Скажи-ка, отец, а награда какая-нибудь за умерщвление этих зверюг предусмотрена?

– А то! Спрашиваешь ещё! От них житья же нет! Уже за сотню золотых перевалило. Но по мне, за такую работу не меньше тысячи платить надо. А изначально вообще десять было. Не знали тогда, с чем дело иметь придётся. Много кого уже не стало, пыл у любителей «лёгкой наживы» за последние две недели вообще на нет сошёл. А тебе-то это зачем? – вдруг спросил лавочник, – Ты даже не думай! То, что ночь в лесу пережил, ежели не брешешь, чистой воды случайность, если невезение дикое. Молод ты ещё, неопытен, сбруи подходящей не нажил да навыков. Сгинешь только бессмысленно.

«Доступен квест: Ужасы леса Новачи. Рекомендованный уровень 30. Принять/Отклонить?».

Принять конечно! Тут двух мнений быть не может. Только рекомендованный уровень меня ошарашил. В два раза превышал уровень самих медведей, хотя и их двое, но всё же. Да как ни крути, а выжить я в лесу точно не должен был. Но не расстраиваться же из-за этого?

– Может ты и прав, отец…, – проговорил задумчиво я.

– Может, хех! Прав конечно!

– Ладно, это всё лирика. Давай принимай мех на тулупы! – я выложил на прилавок заячьи шкурки, решив повременить со сдачей квеста.

– М-да, качество шкурок прямо скажем, не впечатляет… За ту, что Среднего качества, даю 3 медяка, а остальные – медяк за две.

– Постой, отец, как же так? Сам же вчера озвучивал, что за шкурку даёшь медяк, а про качество уговора не было у нас, – ишь, нашёл лоха тут! Мы не пальцем деланные, между прочим.

– А, да. И правда, говорил, хех, – усмехнулся он, – Ладно, не отказываться же от слов своих! Держи 7 медяков!

– Как семь?! Однако же шкурка Среднего… каче-ст-ва… – до меня таки дошёл сей «еврейский» ход. «Лавочник», увидев, что я всё осознал, рассмеялся.

– Учись торговому ремеслу, юноша, пригодится!

«Внимание! Получен новый Навык

Торговля – чем выше его значение, тем выгоднее сделка, тем охотнее торговцы идут на уступки! Текущее значение +10%» – вот неожиданность, определённо приятная и не детская.

– Спасибо, отец, за науку! А за это сколько дашь? – я выложил на прилавок пару желёз Лугового зайца и Простой лук.

– Так, железы по три возьму, за лук пятьдесят и это хорошая цена, уверяю! – быстро выговорил лавочник, пресекая намеренье поторговаться.

«Странно, только что получил навык Торговли, а он сработать не успел» – подумал я.

– Ну, раз цена хорошая, то договорились, за минусом огарков, – собрав с прилавка медяки и «огрызки» свечей, спросил о наболевшем, – Отец, подскажи, можно ли тут на сутки комнатушку снять более или менее приличную? Чтоб не шумно, покормили по-человечески и ополоснуться?

– Это можно, – кивнул он, – Сходи до Тиннера, у него на постоялом дворе всегда есть пара комнат свободных. Скажи от Хита, может, скидочку сделает. Угол снять, всё же, дороже выйдет, чем два медяка в ваших хибарах. – вот так я и узнал, как зовут лавочника.

– Хорошо, спасибо большое, Хит! – махнул я на прощание рукой.

* * *

Дохлюпав до нужно строения, осмотрел его более подробно. Слева пристройкой располагалась небольшая конюшня, навесом которой служил второй этаж. Справа невзрачная постройка с одним входом, что создавала контраст между этажами. Переступив порог, я оказался в помещении, разделённом на две части. В левой несколько столов и стойка, в правой широкий коридор, где по обе стороны были «номера» для постояльцев.

Тиннер оказался тучным и неулыбчивым мужиком внушительного роста. В засаленном фартуке он стоял за стойкой, опершись на руки и молча пялился на меня. А больше тут и смотреть было не на кого.

– Хорошего дня… (Как его назвать-то? Мистер, бармен, товарищ?)

– Можно просто Тиннер, – пробасил тот, нахмурившись и махнув рукой, доставая из-под стойки глиняный кувшин с неизвестным содержимым.

– Хорошо, Тиннер, я бы хотел снять на сутки одну из комнат. Чтобы потише, сытно поесть что-нибудь с большим содержанием мяса и ополоснуться.

– Что, жизнь в «хибаре» слишком сурова для тебя? – хмыкнул Тиннер – То, что ты перечислил не такая уж и проблема, учитывая, что заезжие гости последнее время у нас редкость, но это стоит денег. Конкретно в твоём случае, тридцать медяков.

«Уж не жирно ли будет?» – подумал я.

– Мне казалось в подобных заведениях цена фиксирована… а чем конкретно мой случай, такой Конкретный, можно узнать? Кстати, я от Хита.

– От Хита говоришь? Подойди-ка ближе, дай посмотреть на тебя, – мой вопрос просто проигнорировали.

Остановившись напротив Тиннера, я приподнял полог капюшона и пристально посмотрел ему в глаза.

– Хм, понятно, что в тебе Хит увидел, хех! А ну-ка, давай, – Тиннер наполнил две глиняных чарки содержимым кувшина и одну протянул мне.

Приняв посуду, решил понюхать, что ошибкой. В нос шибануло резким запахом самогона с примесью, как мне показалось, навоза. Пить наверняка опаснее, чем нюхать и проверять свои выводы на практике, мне не хотелось. Однако, происходящее явно было каким-то местным ритуалом или проверкой «на вшивость», поэтому пришлось смириться и переступить через себя.

Приподняв свою чарку в жесте приветствия, Тиннер махом осушил её. Коротко выдохнул и посмотрел на меня. Мол, хрена тянем? Жижу кипятим? Эх, ладно, бармен вроде живой остался, а «накатить» всегда можно. Выдохнув, я резко опрокинул в себя содержимое…

Первым желанием было выбежать на улицу и сразу засунуть два пальца в рот. Затем пришло понимание, что пальцы не потребуются, да и бежать не обязательно. Всё можно сделать прямо на стойку. После чего высказать, что я думаю об этом «напитке» и человеке его налившим. Во рту горело, а на голодный желудок нутро жгло так, будто уголь раскалённый проглотил. Словно выпил горячего ацетона, настоянного на коровьем навозе. На глазах выступили слёзы.

Видимо, гамма сменяющих друг друга чувств на моём лице была столь красноречива, что Тиннер зашёлся в смехе. Пока он откровенно ржал и стучал по стойке рукой, периодически повторяя: «Ой не могу», я смог более или менее отдышаться. Противный привкус на удивление быстро прошёл, а по телу стало разливаться приятное тепло. Я захмелел. Всё-таки долго ничего не ел и вымотался.

– Знаешь, ха-ха! А ты единственный из ваших «салабонов», ох уморил! Кто смог удержать «Живчик» в себе. Ой не могу, хех! С тебя десять медяков, вот ключ, последняя комната справа. Воду горячую сейчас принесут, а с харчами придётся немного обождать, готового ничего пока нет, – продолжая посмеиваться, сказал Тиннер и положил на стойку увесистый ключ.

– Спасибо, большое, – я передал необходимую сумму, – Тиннер, а что такого во мне вы увидели с Хитом?

– Задор у тебя лихой в глазах есть. Такие, как ты, обычно, на месте не сидят и вечно ищут приключения на свою жопу! Ладно, иди ополоснись пока, а там, глядишь, и приготовится чего-нибудь.

Ещё раз поблагодарив Тиннера, я неуверенной походкой пошёл к нужной двери. Комната оказалась маленькой, но вполне уютной. После ночи, проведённой в лесу на морде «бешеного медведя» в окружении мух, это был полноценный сельский люкс. По леву сторону единственное окошко с мутным стеклом. Рядом небольшой и грубо сколоченный стол с приставленными к нему двумя стульями. На столешнице подобие керосиновой лампы.

Напротив входа, вдоль стены, была вполне сносная кровать, заправленная мешковатым одеялом. У изголовья что-то среднее между тумбочкой и сундуком, с аналогичной лампой. Справа от входа у стены массивная лавка, за которой имелась деревянная перегородка от пола до потолка. Там находилось громоздкое корыто с высоким бортом – местный аналог ванны. От громкого и уверенного стука в дверь комнаты, я резво подпрыгнул и, развернувшись, принял боевую стойку. Спустя пару секунд, стук повторился, но уже сильнее.

Придя в себя и успокоившись, подошёл к двери и открыл её. В комнату, слегка поклонившись, зашла пара высоких и худощавых ребят, каждый из которых нёс по два ведра горячей воды. Молча пройдя до моей «купальни», они вылили кипяток в корыто, после чего занесли из-за двери ещё вёдра, два из которых оставили на полу. Затем, также молча удалились, закрыв за собой, и на том спасибо, дверь. Вот это обслуживание в номерах...

Прежде чем скинуть свои портки и начать плескаться, я запер изнутри дверь на засов, размерами походивший на резиновую дубинку типа ПР-90. Пусть воды было и немного, но мне вполне хватило, чтобы смыть с себя грязь, пот (До чего же натуральный, мир этот виртуальный) и часть усталости. Обтёршись мешковатым полотенцем, обнаруженным на лавке, я стоял посреди комнаты и наслаждался относительной тишиной и спокойствием.

Снова постучали, но в этот раз не так уверенно. Обмотавшись, пошёл к двери, за которой меня ожидала чумазенькая и немного растрёпанная девушка. В руках у неё был здоровенный деревянный поднос с яствами, запах которых резко ударил в нос, заставив бедный желудок забиться в истерике. Я было хотел принять с её рук эту тяжесть, но она резво обошла меня, лавируя подносом, словно тот ничего не весил. Аккуратно поставила его на стол и пошла на выход, резко поклонилась и закрыв дверь.

– Э, ну ладно, вот и пообщались… – пробормотал я.

Та-ак, что у нас сегодня за блюда от шефа? Сев за стол, я чуть не прослезился от радости. На подносе была наваристая похлёбка с торчащими из неё кусками мяса, просто кусок запечённого мяса отдельно на тарелке, посыпанный какими-то травами, блюдо со свежими овощами и краюха ещё тёплого хлеба. Также стояла увесистая полуторалитровая бадья с рукой. Это всё просто жуть, как ароматно пахло. Перемешиваясь, запахи мяса, овощей и неведомых приправ, создавали такой гастрономический аромобукет, что слюни тут же наполнили рот, а желудок очень громко и протяжно завыл.

То ли сказалась суточная голодовка, то ли умопомрачительный вкус этих яств, то ли особенности нереального мира, но влезло всё. Кряхтя, я сел на кровать и принялся потягивать напиток, напоминавший пиво и лёгкое игристое вино. Он был прохладен и приятен на вкус. Тихо, сыто, спокойно и так хорошо. Честно, помню, когда испытывал в реальной жизни такую гамму приятных чувств одновременно. Хотелось сидеть так целую вечность, но идиллию нарушил робкий стук. За дверью оказалась та «чумазая», но симпатичная (Видимо, я точно захмелел) особа, державшая в руках какой-то шмурдяк.

– Господину угодно переодеться в чистое и постирать свою одежду? – говорила она опустив голову, выражая покорность. Стало даже не по себе как-то.

– Ну, до господ, милая (Точно пьян), мы ещё недоросли, но мысль здравая, – сказал я, принимая одёжу, – Долго сохнуть-то будет?

– Завтра утром будет готово, ­– быстро ответила та.

Забрав мои тряпки одной рукой и поднос второй (А на вид хрупкая такая), девушка удалилась. В стирку не отправилась только мантия. Признаков носки на ней обнаружено было – ни грязи, ни запаха, да и расставаться с ней не хотелось. Облачившись в грубую, но чистую и приятно пахнущую сеном одежду, я запер дверь и снова уселся на кровать. Матрац был, конечно, не пружинный и жестковатый, но мягкие постели мне никогда не нравились. Сделав пару-тройку больших глотков из своей «полторашки», я поставил напиток на пол и завалился, с наслаждением вытянув ноги.

Игра оказалась настолько реалистичной, что даже такие мелочи приносили удовольствие. Определённо, сидя за монитором, такое не испытаешь. Всё воспринималось по-настоящему, реально, будь то страх, усталость, голод или запахи. Как такое возможно? Предположим, что вся окружающая картина с запахами, вкусами и прочим не более, чем визуализация нашего мозга. Сны же бывают красочными, да люди во сне нередко испытывают настоящий ужас, просыпаясь в холодном поту.

Но как они умудрились создать такой натуральный, большой и насыщенный мир? С мухами и прочим? А растения? Или это тоже своего рода наша визуализация? А что тогда вокруг фактически? Пиксельные декорации? Матрица какая-то получается. И фигня. Неужели и правда, человечество совершило такой глобальный прорыв в этой области? Пытаясь разобраться в происходящем, я не заметил, как глаза «зашторились», а сознание покинуло меня. Вот только насладиться снов в нормальных условиях за всё это время, мне было не суждено.

«Пораа, смеертныый» – до чего же мерзкий голос! Подорвался с кровати так, что мой старшина в армии, прослезился бы. Блин, я вообще поспал хоть сколько-нибудь? – Едрить твою налево! Если так будить, то люди могут и не проснуться вовсе! Однако, сон как рукой сняло.

* * *

За окном была ночь, а комната слабо освещалась двумя горящими лампами. Не помню, чтобы зажигал их. Или они изначально горели? Хрен его знает. Осмотрел комнату. Дверь на засове, по углам пляшут тени о пламени ламп. Ну прям сцена из экранного хоррора, где главного героя не ждёт ничего хорошего. Немного успокоившись, я принялся вершить неописуемое. Извлёк огарки свечей и заранее припасённый кусок угля, подобранный ещё по пути от Хита.

– Да-а, это самая большая «дичь», которую когда-либо мне доводилось творить сознательно, – пробормотал я, скорее для собственного успокоения, чем констатации факта.

Для меня, человека эпохи технологий и инноваций, убеждённого атеиста-реалиста с рациональным складом ума, назвать происходящее иначе как «дичь», язык не поворачивался. Чем это ещё могло являться? Закрыв глаза, я вызвал образ той пентаграммы, отпечатавшийся оттиском печати в памяти, и принялся за дело. Минут через десять на полу красовалась «Сатанинская» звезда в идеально ровном круге (Никогда бы не подумал, что смогу так начертить, тем более углём, тем более на деревянном полу), в центре которой был изображён мудрёный символ.

Так, а дальше что? Надо было какое-нибудь пособие у Хита спросить. Типа методические рекомендации «Для начинающих Сатанистов». Свечи! Расставив их по вершинам звезды, зажёг. Уже несколько минут я тупо пялился в свой арт-андеграунд, в ожидании молний, всполохов пламени, грома и дьявольского хохота. Но ничего подобного не происходило. Как знал, что в фильмах ерунду одну показывают! Ну, и что дальше? Так, сейчас и огарки прогорят. Сплясать? Постучать в бубен? Так танцевать я не умею, да и бубна нет. Достав свой «инструмент» (Кхм, кинжал «Скорби» то есть), я сделал небольшой прокол на пальце, в очередной раз «восхитившись» реальностью ощущений.

В фильмах герои чуть ли не до кости режут свои ладони для подобных ритуалов. Я уже успел убедиться, что снимают и показывают нам одну шляпу. Нужна кровь? Да, пожалуйста! Не вены же вскрывать ради этого? Стоило капле крови коснуться пентаграммы, та тут же вспыхнула завораживающим ярко-голубым цветом. Я же внезапно вспомнил кучу трупов, обнаруженных при аналогичных обстоятельствах. Стало не по себе. Ох, и зря, чую, я в это всё ввязался.

Тьма по углам стала сгущаться, становясь всё плотнее и ближе, словно кто-то пустил густой, чёрный дым. Я подсел к пентаграмме, к свечам. Помогло это слабо, тьма уверенно надвигалась со всех сторон. Она была такой плотной, что пламя лампы у кровати пропало. Вдруг вспомнилось: «Доверяйте своим чувствам». Хм, прислушался к себе. Оказывается, чувства ничего не говорили, они просто орали на все голоса, чтобы я валил отсюда как можно быстрее и дальше! В то же время пришло понимание, что сей позорный акт будет бессмысленным и бесполезным. Я ощутил себя бараном, покорно и самостоятельно пришедшим на убой, ещё и с кинжалом в зубах.

Было ли мне страшно? Нет. Мне было кабздец, как страшно! Это был первобытный страх. Страх не самой темноты, а того, что может скрываться в ней, страх неизвестности. Тот самый, который испытывали далёкие предки, вздрагивая от молний в холодной пещере, не понимая природы этого явления. Тьма поглотила комнату полностью. Это произошло резко, будто лопнул мыльный пузырь. Пропали звуки, запахи, свет от ламп. Не было ничего, кроме тьмы и сидящего в ней одного жертвенного «барана».

Тишина начинала давить, стала подниматься вторая волна полноценной паники. И в этот момент комнату озарила яркая вспышка цвета. Голубой неон пентаграммы уже не казался таким приятным и восхищающим глаз. Это был чужой свет, не из этого мира. Всполохи и непрерывное движение, делали его «живым» и противоестественным. Не могу сказать, сколько длилась эта «дьявольская» иллюминация, время для меня замерло. А затем всё исчезло.

И тьма, и голубое свечение и сама пентаграмма. Словно и не было ничего. На полу продолжали гореть только свечи, доказывая, что это не было наваждением. Закончилось? Я наклонился вперёд и провёл рукой, где секунду назад сияла «Сатанинская звезда». Ничего, даже пятен крови не осталось. Может, действительно привиделось? Игры разума, лунатизм и всё такое.

– Тыы ждёшшь кого-то, смеертный? – говоривший, точнее, даже шипящий, стоял за моей спиной у двери.

Голос шёл из-под потолка, высота которого была тут не менее трёх метров. Значит, говорило со мной что-то жуткое и большое. Не ожидавший такого вопроса, да и вообще любого, тем более этим «голоском», я рванул туда, куда была направлена моя голова – в сторону кровати. Делать это мне пришлось из положения сидя. Тратой времени на подъём, решил пренебречь. Подумаешь, ерунда какая.

Исходя из заданных условий, передвигаться пришлось на руках, что при должной стимуляции оказалось не таким уж и сложным делом. Обезьяны, вон, как-то же справляются? Я же, вершина эволюции! Я всё могу. Со стороны, вероятно, это и выглядело забавно, но мне было не до смеха. Да, никогда бы не подумал, что способен так быстро двигаться таким способом.

Взрезавшись в кровать, я резко развернулся на руках, прижался к ней и только затем посмотрел в сторону двери. Колотившееся в груди сердце на миг замерло, когда увидел Это. У двери стояло нечто окутанное густым чёрным, как копоть дымом. Он струился вниз, растекался в разные стороны на полу и исчезал. На меня смотрело две пары глаз. Вырывающиеся из них тонкие длинные языки этого голубого пламени, заставляли кровь стынуть в жилах.

Вместо носа две узкие щели, расположенные по диагонали. Губы на широком рте отсутствовали, открывая «прекрасный» вид на одинаковые, белоснежно-белые, длинные и острые клыки. Такой «хлеборезкой» наверняка лом пополам перекусить можно. Остальные части тела скрывала клубящаяся тьма. И слава яйцам! Пасть приоткрылась и растянулась, обнажая ещё большее количество «бивней». Надеюсь, это улыбка, но жути она нагоняет ещё больше.

– К-кто…или что ты такое? – слова давались с трудом из-за пересохшего горла.

– Ри’Иссшах Раха’Асс, – произнесённое этим голосом название монашеского Ордена, звучало несколько иначе. Более «правильно», что ли.

– А можно как-то поразвёрнутей, – я начинал приходить в себя.

– Ри’Иссшах Раха’Асс, смеертный, – каждый раз, когда Это принималось шипеть на человеческом языке, спокойствие покидало меня.

– Прошу, а можно говорить иначе? А то это может затянуться.

– Каак смеешшь, смертный?! – последнее слово было произнесено вполне человеческим, но негромким, почти без эмоциональным голосом.

Тьма, клубившаяся вокруг существа, резко увеличилась в размерах, а затем схлопнулась. Передо мной осталась фигура с вполне человеческими очертаниями. Среднего роста, облачённая в иссиня-чёрный балахон. Глубоко накинутый капюшон полностью скрывал лицо и не скажу, что горел желанием его увидеть. Фигура прошла через комнату и села на стул у стола, пригласив жестом на соседний. Шагов, кстати, я не услышал. Сидеть на полу в присутствии гостей было явно дурным тоном, но сесть предпочёл на кровать. Чем дальше, тем комфортнее и спокойней. «Гость» повернул голову на догорающие на полу свечи.

– Ждёшь кого-то, смертный?

– С чего такой вывод? – опешил я.

– Свечи. Они горят на полу. В твоём мире так ждут женщин или мужчин, когда хотят совокупиться, разве нет?

– Вообще-то, я поджигал их для тебя.

– Чего? – голова фигуры резко повернулась в мою сторону, а по углам начала сгущаться тьма.

– Бля! – вырвалось у меня, когда пришло осознание прозвучавшего, – В том смысле, что элемент часть ритуала твоего же призыва! – скороговоркой выпалил я, вот это конфуз вышел, однако.

– Ты юродивый, что ли, смертный? – по интонации было непонятно, серьёзно «оно» спрашивало или нет.

– Как в школе юных сатанистов научили, так сделал, – пробурчал я, – Может, представишься, наконец?

– Ты что, ещё и глухой? – эмоции в интонациях отсутствовали напрочь. Кажется, моя микроволновка более «живая», а учитывая, что её давно не были, так вообще полноценный организм.

– Мне просто непонятно, что означает это словосочетание.

– Это язык Древних Богов, смертный. Оно означает – Истинная Тьма, но это всё потом, – «фигура» склонила немного голову набок, как бы прислушиваясь, – Времени мало, сил тоже, а ты ещё слишком слаб. Чего ты хочешь, смертный?

– М-м, пожалуй, ничего, – торговаться с демонами и джинами себе дороже, сколько раз такое в фильмах видел. К тому же была слабая надежда, что, не получив никаких желаний и просьб, эта сущность свалит на поиски более сговорчивых. Я ошибся.

– Так не бывает, у всех есть желания. – ну вот, я так и знал, что на этих торгах моя душа уйдёт за копейки.

– А я не такой, как все, я особенный!

– О, мне известно. Хорошо, зачем ты пришёл в этот мир, смертный?

Вот же ж! Какой неудобный вопрос. Честный ответ на него, запихает меня в такие глубокие проходы для фекальных масс, что не выбраться вовек! А если соврать? А если нельзя? Блин, что делать, Николай Гаврилович? Одни, вон, уже вызвали на свою голову. Выезжал, лично видел результат последствий.

– Почему ты задумался? Тебя смущает честность твоего ответа, решаешь, где же подвох, и подбираешь варианты? Что ты молчишь? – настолько ловко и быстро меня ещё «не кололи». Как фраера раскручивает ведь.

– Давай я успокою тебя, мне не нужна твоя душа. Ты же так решил? Что я демон?

– А разве нет? – твою мать, этот не очень умный и поспешный вопрос только что, сдал меня с потрохами, подтвердив во всём правоту этого существа.

– Нет.

– Нет, и всё?

– Да.

– Какие исчерпывающие ответы. Прежде чем я отвечу, можно встречный вопрос? – тот самый, который не давал мне покоя.

– Да.

– Те… как бы так правильно. Я видел трупы тех, кто вызывал тебя, вот! – чё ляпнул…

– А вопрос-то где?

– Это ты их убил?

– Нет. – блин, достали уже эти односложные ответы, ещё и спросил как-то неправильно, по-тупому! Да и не спросил толком.

– Но их смерть, это последствия твоего призыва?

– А вот это уже второй вопрос, смертный. Ладно, успокойся, просто было интересно понаблюдать за твоей реакцией. Видел бы себя со стороны. Нет, смерть тех, о ком ты говоришь, со мной не связана. То, что начертил ты и они, абсолютно разное.– А как вообще вышло, что эта игра и мой мир пересеклись с тобой?

– Игра и твой мир? Нет, смертный, боюсь, на игры времени у нас нет. К этому разговору мы обязательно вернёмся, только позже. Ещё слишком рано для этого. Давай вернёмся к началу разговора?

– Хорошо. Я тут, чтобы развлечься и заработать денег, а для этого мне надо стать сильнее.

– Развлечься? Развлечений тебе точно хватит, – оно сейчас ухмыльнулось или мне показалось? – Заработать? Значит, заработаешь. Если желание есть, то препятствий быть не может. Тем более что богатство – понятие относительное. Ты ещё поймёшь, о чём идёт речь, – ох, не нравится мне, как это прозвучало, – Стать сильнее… А вот это нежелание, это уже необходимость.

Мгновение, и сидящее за столом «нечто», внезапно оказалось напротив меня. Я невольно вжался спиной в стену. «Истинная Тьма, выходит, мой гость женского пола» – как-то некстати посетила голову шальная мысль.

– Дай мне руки, смертный, – существо протянуло ко мне свои и замерло в ожидании. Кисти были скрыты длинными рукавами.

– Я не готов!

– К чему?

– Я не хочу!

– Чего?

– Я не готов хотеть! – всё, весомые аргументы были мной исчерпаны полностью.

– Дай. Мне. Свои. Руки, – повторило существо, чеканя каждое слово.

– А что значит, «дай»? Насовсем, что ли? Или на время? Просто они мне самому ещё нужны, – начал переживать я ещё сильнее, – Сам как бы не наигрался ими, если можно так выразиться. Может, «вытяни» руки или «протяни»? – слово «дай», вызывало ассоциацию действия безвозвратного и безвозмездного.

– Зайдём с другой стороны. Если ты мне сейчас не «вытянешь» свои руки, то лишишься их и «протянешь» ноги.

Доводы, формулировка и постановка ответа были более чем убедительны. Пришлось «пойти навстречу». Как только мои руки оказались напротив рукавов этой «сущности», я почувствовал сильный хват. Причём давление происходило равномерно, словно сжималось кольцо. Вырваться не получилось. По рукам к голове потянулись струйки чёрного дыма. «А ведь я даже на море не был» – единственная мысль, что меня посетила. Спустя какое-то время, существо разжало хватку и вернулось к столу.

– Теперь слушай внимательно и запоминай. Во-первых, хорошо, что мы встретились именно в этом мире. Ты постепенно сможешь познать себя и раскрыться. Научишься управлять своим телом и сознанием. Познаешь потенциал и силу Истинной Тьмы. Узришь всю её мощь, недоступную даже тем, кого зовут здесь Богами. Во-вторых, забудь про всякиеи «умения и навыки», это глупо и неправильно. Ты должен научиться самостоятельно чувствовать запас возможностей и сил, а не зависеть от значений непонятных слов. Это как души. Каждая индивидуальна, какая-то сильнее, какая-то слабее. Поймёшь, позже. Забудь слово Магия, которым вы называете Силу, хотя и силой-то это назвать сложно. Истинной Силой будешь обладать только ты! Её источником будет служить Тьма, которая есть всегда и везде…

– Даже днём? – перебил я с долей сарказма.

– И даже днём, – согласилось существо, – Но до этого тебе ещё рано. Ответь, куда деется Тьма, когда первые лучи солнца пробиваются в окно твоей комнаты, освещая её?

– Э… рассеивается, исчезает или тает? – вопрос был достаточно внезапный.

– Не тает и не исчезает, запомни. Рассеивается… можно и так сказать, но она всегда остаётся.

– Звучит как-то путанно, если честно.

– Представь комнату без окон. Ты резко гасишь свет и оказываешься во Тьме. Потом снова зажигаешь и снова гасишь. Так что же Тьма? Она есть всегда и везде, так было и так будет. Таков закон Бытия, а вот свет, как раз приходящий. Даже его наличие всегда скрывает Тьму, под любым предметом есть тень. Есть место, куда свету не пробиться. Нельзя принести Свет туда, где не было Тьмы. Но это всё потом. Слушай внимательно и больше не перебивай, смертный.

Мы теперь связаны и связь эта неразрывна. Для призыва Истинной Тьмы тебе достаточно соединить её Печать, но для этого нужны души. Души живых созданий и тварей. Они теперь нужны нам обоим… поверь. Их запас прямо пропорционален твоей силе. А ты должен быть сильным. Но не будем забегать наперёд. К слову, тут тебе не стоит задерживаться, советую к вечеру покинуть это место. Вопросов много, но времени на их ответы нет. Неси Тьму в себе, неси её в Мир, тебя окружающий…

Сознание стало затуманиваться, перед глазами возникали образы планет, звёзд, каких-то галактик, все они вспыхивали то ярким светом, то густой Тьмой. Возникло ощущение, что я прикоснулся к чему-то запретному, ранее никем невиданному. Это чувство вызвало трепет. Картинки менялись хаотично, рывками в разные стороны. Я ощутил себя в карусели событий, которая всё ускорялась и укорялась. Затем наступила Тьма.

Вы когда-нибудь просыпались с жуткого похмелья? Я про те ощущения, когда сознание начинает возвращаться и ты понимаешь, что смерть не самый худший вариант. Во рту «Сахара», язык прилип к нёбу так, что, кажется, сросся с ним. Дышится тяжело и через раз, виски ломит с такой силой, будто голову вот-вот разорвёт изнутри. Каждое движение, каждый, даже самый тихий звук, отзывается колоколом боли в затылке? Несколько минут я лежал без движения, не открывая глаз и не шевелясь, как бы решая, сдохнуть сразу или ещё помучаться. Что мне вчера налили в эту «полторашку»? Или виной всему «Живчик» Тиннера? Скорее всего, не стоило их мешать.

Затем пришло ощущение прохлады по всему телу, стало зябко, будто меня окатили водой. Коснувшись рубахи, я ощутил, что она мокрая. Странно. Открыл глаза – всё ещё в своём «номере». Судя по пробивающему сквозь мутное стекло свету, день только начинается. Блин, что за кошмар мне такой снился? Не могу вспомнить. Взгляд остановился на полу, где находилось пять растёкшихся лужиц воска. Сон? Мать твою! Резко вскочив, я тут же пожалел об этом. Боль пробила голову так, что я не смог выстоять на ногах и со стоном завалился на пол. Так, всё-таки это был не сон. Ох, надо привести себя в порядок и валить.

Глава 6 - Ну, твари, я вам это припомню!

«Он, конечно, виноват, но он... не виноват...»

(х/ф «Берегись автомобиля»)

Через некоторое время, я заставил себя подняться и заползти обратно на кровать. Лежал и тупо пялился в потолок. Голова была абсолютно пустая. Хорошо. Затем добрался до «купальни», где на полу стояло ведро с остывшей водой. Недолго думая, голова погрузилась в прохладу и пробыла там, пока не кончился воздух в лёгких. Данную процедуру повторил несколько раз и вроде полегчало. Я остался на полу, прислонившись к «ванне».

Итак, что мы помним? Оказывается, всё и главное, что к вечеру лучше свалить отсюда подальше. Поставив эту задачу, как приоритетную, остальные рассуждения решил отложить. Накатываемая периодически головная боль не располагала к мозговым процессам. Надо что-то закинуть в кишку, сходить до Хита, сдать квест, купить припасов в дорогу и валить. Вечера ждать не обязательно. Начав собираться, вспомнил про одежду в стирке. Блин, «чумазая» сказала, что утром будет готово.

Решил спуститься, но открыв дверь, увидел на пороге одежду, аккуратно сложенную на низком табурете. Молодец, девчуля, надо будет тебя отблагодарить. Начав переодеваться, обратил внимание на откровенно затрёпанный вид рубахи и штанов. Надо у Хита ещё замену им посмотреть. Что-нибудь попрактичнее и посерьёзнее. Стягивая промокшую от пота хозяйскую рубаху, заметил, нанесённые на внешней стороне предплечий, непонятные узоры. Я что, вчера ещё и в ТаТу-салоне был? Надеюсь, вокруг левого глаза у меня нет никакой татухи. Сведя руки вместе, узор приобрёл знакомое очертание. «Печать Истинной Тьмы. Для активации необходимы Души». Во дела. Прям, как главный герой в фильме Константин! Ладно, совсем этим мы разберёмся позже. Сперва намеченный план. Стоило взять мантию, как возникло описание: «Мантия Монашеского Ордена Истинной Тьмы. Уникальные свойства: Полог тьмы – даёт защиту от солнца. Редкие свойства: Хамелеон – способна менять расцветку. Для применения необходимы души животных. Особые свойства: Модифицируемая – позволяет развивать и усиливать имеющиеся свойства предметов, либо добавлять новые. Необходимы Души разумных. Текущие Модификации: нет».

Ух ты! Вот это Вещь! Даже с моим скудных опытом игр в духе MMORPG я понимал, что мантия стала просто уникальной и найти ей достойную замену удастся ой как нескоро. Если вообще возможно. Сапожки меня скорее озадачили, нежели удивили и порадовали: «Сапоги Монашеского Ордена Истинной Тьмы. Описание скрыто». Ничего не понятно, но очень интересно. Сдаётся мне, придёт время, и эти «обмотки» составят неплохую конкуренцию Мантии Тьмы, выгодно дополнив её. А что там с сумкой? С ней ничего не произошло, после визита Истинной Тьмы? «Дорожная сумка Тьмы. Предмет Классовый. Часть Снаряжения». И всё? Из «Сумеречной Редкого Ранга» с возможностью привязки, мне дали вот это? Это же грабёж!

Но спустя пару секунд, я заулыбался. Во-первых, объём увеличился до двадцати ячеек. Во-вторых, она стала предметом Тьмы. Значит, будучи частью снаряжения, утратить её можно только по собственному желанию. Это ли не прелесть? И в-третьих, деньги в ней больше не занимали ячейки, что освобождало целых три свободных места! Просто восхитительно. Надо как-нибудь натащить в дом барахла всякого и Истинную Тьму призвать. Пусть «осветит» вещи, а я потом выберу что-нибудь подходящее, а не нужно продам. А что? Нормальный бизнес замутить можно. От этого появившегося системного сообщения отмахнуться не вышло, поскольку оно носило общий характер.

«Внимание! Мир Адэлеон посетило неизвестное Божество! Как такое возможно? Кто явился его проводником? Что ему нужно? Остаётся только догадываться. Будьте внимательны, это может послужить началом событий, способных изменить мир! Боги этого Мира взволнованы!».

Допустим, мне известно, как такое стало возможным, и кто послужил проводником. Но что моя ночная «гостья» является божеством, заставившим волноваться местных божественных «крестов», для меня было откровением. Вот это поворот. Главное, в этот раз не стали орать, что это моих рук дело. «Боги взволнованы» – ничего, мне тоже последнее время не очень спокойно живётся. Добро пожаловать в клуб! Ох, чувствую, мы накануне грандиозного шухера. И как бы не стать его причиной.

Под хихиканье Тиннера я вежливо отказался от предложения отведать «Живчика», и попрощался ним. Перед уходом нашёл «чумазую» и вручил ей «чаевые», на что та раскраснелась и убежала. Чудная, но копеечки взяла. Выйдя на улицу, поймал себя на мысли, что на удивление быстро привык к окружающей вони. Воняло также, но теперь это был просто свершившейся факт, не вызывающий дискомфорта. День только начинался. Мне предстояло проделать массу манипуляций, чтобы свалить до наступления вечера. Интересно, а куда сваливать-то? Нужно срочно найти карту или местный её аналог. Хит оказался на прежнем месте. Стоял, опершись на прилавок, и вяло жевал травинку.

– Доброе утро, Хит! – махнул я рукой в приветствии, – Мне предстоят покупки и траты, поможешь мне?

– О, юноша, это ты по адресу, – широко улыбнувшись, ответил он, – Позволь полюбопытствовать, что именно тебя интересует?

– Так. Сперва карта, самая подробная какая есть. Затем дорожная одежда взамен моей. Не слишком дорогая, но прочная и надёжная. Ещё огниво, воды дня на три, еды походный запас, дней на пять и палатку. Нет, лучше что-то вроде спального мешка. Есть такое? – лавочник кивнул, предлагая продолжать, – Ну, и зелий, наверное, попроще, но нужных. Не очень я в этом разбираюсь просто.

– Ого! Вот так запросы, хех. Давай-ка по порядку. Карта, весьма недешёвое удовольствие и чем она подробней, тем дороже. Обычно «ваши» добираются до Вудлена, ну а там уже ориентируются по торговым направлениям. И это, между прочим, ничего не стоит. Шесть-семь дней пути, и только. Так, потихоньку, и «своя» карта появится. Тебе же готовую подавай. Выходит, иной путь решил выбрать, вот только зачем? – я спокойно выдержал пытливый взгляд, ухмыляющегося Хита, – Ладно, не моё это дело, – рассмеялся тот, – За карту 10 золотых. Цена стандартная (Ни хрена себе!), не подумай. Пойдём дальше. Одежда… Могу предложить «Лёгкий доспех Мага». Немного защиты, чуть ускоренное восстановление энергии.

– О! Хит, а нет ли чего-нибудь похожего, но на Выносливость? – как удачно он мне напомнил.

– На Выносливость? Что ж ты за Маг такой?

– Самому интересно, – честно признался я.

– Обычно Выносливость под Воинов затачивается, а там Лёгкие доспехи редкость. Есть у меня «Лёгкий доспех Степного охотника». Защитой похвастаться не может, но как раз ускоряет восстановление Выносливости и не «пачкается». За него 5 золотых. Так. Вода на три дня, это стандартный бурдюк за 5 медяков. Потом наполняй сам и пользуйся. Я бы рекомендовал сразу два. Суточный «походный» рацион по 10 медяков. На пять дней в самый раз. За это время что-нибудь добыть сможешь. Огниво, 1 серебряный. Теперь спальник. Тут не всё так просто. Если материал мой, то 10 серебряных. Если твой, то за 5 серебра сделаю. Только материала у меня сейчас нет, – развёл он руками, – Будь у меня шкуры зайца, я бы управился до вечера. А если кого покрупнее, то вообще за пару часов уложиться можно (Шкуры как раз-то у меня были). Ну а зелья. У нас в глуши только «Малые» и по фиксированной цене 3 серебряных на восстановление «Жизни», «Выносливости» и «Маны», иных не держим. А, ещё «Противоядие» по 5 серебра за бутылёк. Тебе каких и сколько?

– Ну… по пять «Жизни» и «Выносливости» и два «Противоядие». Этого, пожалуй, хватит на первое время. Там видно будет (Ману решил вообще не брать, так как основным расходником оказалась Выносливость).

– На первое время говоришь? Аха-ха! – Хита сложило пополам.

Его истерический смех шуганул всех ворон в округе, а в ближайшем курятнике заголосили пернатые. Я же, не ожидавший такой бурной реакции от всегда спокойного «лавочника», отступил на два шага. Чтобы все видели, если того «приобнимет Кондратий», то это произошло без моего участия. Уже примерно минуту я смиренного ждал, пока Хит успокоится. Наконец, он отдышался и вытер слёзы.

– Ох, юноша, давно меня так не смешили. Честно, даже скидочку готов сделать, ох. Только давай подведём итог. 15 золотых, 39 серебряных и 70 медяков. Сумма не малая, а для «ваших», так вообще невозможная. А теперь скажи, в чём тут подвох? Ведь вижу, что ты в состоянии это оплатить? – Хит снова стал серьёзным и выжидающе посмотрел на меня. Вот шельма.

– Сумма, и правда, немалая. Честно сказать, я рассчитывал на чуть ли не вполовину дешевле. Однако, выбирать не приходится. Дело в том, что эти покупки ты и оплатишь. – увидев округлившиеся глаза Хита, я заулыбался.

– Я? В каком смысле, я?!

– Ну, не совсем, ты, но сдачу получу из твоих рук точно, а сам тебе ничего давать не стану!

– Какую ещё сдачу…? Так, молодой человек, посмеяться это завсегда хорошо и полезно, но всему есть предел. Злоупотреблять моим расположением крайне не рекомендую, – он начинал терять самообладание, надо было срочно разрядить обстановку.

– Хит, постой заводиться! Ты же сам вчера говорил про награду. Неужто забыл?

Растянувшись в лубке от уха до уха, я выложил на прилавок шкуры Сумеречных медведей. Ширина моей улыбки, однако, уступала ширине глаз Хита, который смотрел на шкуры с открытым ртом. На исходе первой минуты он начал вызывать беспокойство, так как моргать, дышать и шевелиться, категорически не желал.

– Э… Хит? Отец? – похлопал я его по плечу, – С тобой хорошо всё? Может позвать кого?

– Позвать? – переспросил он растерянно, – Да! Конечно! Всех надо позвать!! – тут он лихо вынул из-за прилавка внушительного размера колокол на палке и принялся им звонить, отчего меня аж приглушило.

– Да стой ты! – я попытался остановить его руку, но он отмахнулся.

– Собирайтесь все! Новость у нас добрая есть! Нашего героя чествовать будем! – сам он уже вышел из-за прилавка и пошёл к настилу.

К тому самому, доски которого местами были пропитаны чей-то засохшей кровью. Туда же, услышав первые удары колокола, бросив все свои дела, направились селяне. Мне стало неуютно. Я решил свалить подальше. Забив на эти шкуры, будь они не ладны, и на награду эту чёртову. Предчувствие было нехорошее, а мне говорили в детстве – не доверяй незнакомцам. То есть, доверять своим чувствам. И не в детстве, а тут. Не суть. В этот момент подскочил Хит, крепко схватил меня за руку и потащил за собой. Моё поведение он расценил иначе.

– За шкуры не переживай, с прилавка никуда не денутся, – да сдались они мне?

– Я бы всё-таки их посторожил. Ты бы как раз новости рассказал, чтобы время не терять, – из последних сил пытался избежать публичности и огласки.

Мои «чувства» уже ясно давали понять, что ни к чему хорошему это не приведёт. Время уходило. Когда Хит затащил меня на «сцену» и поднялся на неё сам, собралось около пятидесяти человек. От мала до велика. Стояла тишина, лишь изредка нарушаемая блеянием или кудахтаньем. Хита все давно знали, поэтому пялились исключительно на меня. Страхом «публичности» я никогда не страдал, но и излишнее внимание напрягало.

Начал Хит с рассказа о том, как прекрасно жило их селение до появления «зверя». Затем, как им стало плохо и трудно жить. Что они перенесли и кого лишились. Кульминацией стал короткий сказ про то, как боги (Ага, в основном) им послали героя-спасителя, который, рискуя жизнью, избавил поселение от «нечисти», избавив от проклятия (Вот это мне понравилось). Повисла гнетущая тишина. На лицах читалось явное недоверие к сказанному Хитом, помноженное на сомнения в моих способностях. На досках настила в лучах восходящего солнца, всё отчётливей становились видны следы «суда Линча».

– Так а герой-то где?

– При чём тут этот салабон?

– А доказательства-то есть?

– Хит, опять вы с Тиннером «Живчиком» с утра баловались, что ли? Из толпы то тут, то там стали вылетать вполне закономерные вопросы.

Вспомнилась сцена из одного Советского фильма: « – Пора удирать… – Пора, брат, пора…». Действительно, что Хит не мог догадаться взять долбанные шкуры с собой?! В этот момент между нами выскочил растрёпанный мальчонка, держащий в руках шкуры Сумеречных. Среди толпы прошла волна «охов» и «ахов». Затем некоторое время они дружно пялились на них, и, наконец, последовала реакция.

– Этого не может быть!

– Как такое возможно?!

– Да он же ещё юнец совсем! Так не бывает!

– А ты, хер слепошарый, глаза разуй и на шкуры глянь! – последняя реплика вот понравилась, и правда, всё же перед глазами.

– Это наш Герой!

– Слава нашему Герою!

– Слава нашему спасителю!

– Да здравствует Герой!

– Как твоё имя?

– Покажи своё лицо, Герой! – вот, мля.

Вот именного этого мне не хватало. Называть своё имя и показать, что солнечные ванны мне противопоказаны. Как говорится, «начали за здравие, а кончили за упокой». Сейчас они достанут вилы и факелы и утроят инквизицию моей заднице. Что делать-то?

– Друзья, прошу немного тишины! – прокричал я, подняв обе руки вверх.

«Внимание! Ваша кожа попала под солнечный свет, во избежание негативного воздействия, рекомендую скрыть открытые участки кожи!» – вот те на, а ведь раньше на свет реагировали только глаза. Когда гул в толпе стих, я продолжил.

– Давайте немного наберёмся терпения и дождёмся вечера. Впереди ещё целый день и у каждого полно хлопот, с которыми нужно успеть покончить до захода солнца! Пусть это станет небольшой интригой и сюрпризом для всех! – честно говоря, убедительности словам явно не хватало, я бы не «повёлся», но удача вновь оказалось на моей стороне.

– Дальхон! Дальхон, иди домой скорей! Твоя жена рожает! И повитуху с собой взять не забудь! – кто-то надрывно орал из-за ограды одного из домов.

– И правда, всё вечером! Давайте лучше закончим с насущными хлопотами! – это подключился Хит, за что ему огромное спасибо. В итоге нехотя, но толпа начала расходиться по своим делам, а лавочник повернулся ко мне, поднимая шкуры.

– Ну что, Герой, пойдём и мы? Закончим со своими делами?

– Конечно! И чем быстрее, тем лучше! – мне просто не терпелось слезть с этой эстрады и убраться подальше от посторонних глаз.

* * *

Когда вернулись к прилавку, я смог выдохнуть. Всё прошло как нельзя удачно и наименьшими потерями. А вечером… а вечером их и правда будет ждать сюрприз, так как меня тут уже не будет.

– Ты ведь сегодня уйдёшь? Раньше, чем наступит вечер? – прищурившись, Хит посмотрел мне в глаза, а я замер, ожидая дальнейшей его реакции, – Точно, уйдёшь… Да не переживай так, даже несмотря на метку Тьмы на тебе, я же вижу какой ты внутри. Только не дай Ей поглотить тебя полностью. Тьма, это ещё не зло. Только вот понимают это далеко не все.

Я не верил собственным ушам! Как и когда он узнал? Откуда? Чувствует? Магия? А кто ещё знает?

– Да успокойся, ты. Никто не знает больше. Ну, может, Тиннер догадывается, но он не из трепливых. У каждого своя дорога.

– И… давно ты… знаешь? – как можно аккуратнее спросил я.

– Вчера ещё сомневался, а вот сегодня «увидел». Но мне-то что? С твоей стороны, я плохого ничего не вижу. Знаешь, по-разному бывает. На руках Святой Инквизиции крови невинных столько, что Тёмные обзавидуются! Но в тебе что-то другое… Тёмное, но другое… Не могу в толк взять. Эх, ладно давай закроем тему, – я был только рад, хотя и горел желанием задать некоторые вопросы, – Задание ты выполнил, что бесспорно. Только награда измениться успела. Теперь полагается триста золотых. На первое время тебе теперь точно с лихвой хватит.

– Вот это прям замечательная новость! Хит, пока не забыл, у меня есть один вопрос и просьба.

– Слушаю.

– Не мог бы ты подобрать замену этому, – я положил на стойку «кинжал Скорби», – На какой-нибудь нормальный «шкуродёр»?

– Ну-ка, дай посмотреть, – Хит взял кинжал, повертел его, несколько раз извлёк из ножен и, хмыкнув, убрал его под прилавок, доставая замену – Вот, посмотри, устроит?

Я взял с прилавка нож и осмотрел его. Это был простой, ничем не примечательный нож в затрёпанных ножнах из коричневой кожи. Лезвие извлекалось с трудом, было чуть длиннее ладони и достаточно широким. Рукоять просто из куска отполированной сучковатой ветки. «Кидалово» – подумал я. Ну где это видано, чтобы «Ниву» на «Крузака» ключ в ключ меняли?

Но затем я открыл описание и обомлел: «Шкуродёр Лесника. Ранг: Уникальный. Категория: инструмент. Не может быть применён в качестве оружия. Предназначен для работы с продуктами и дичью. Значительно увеличивает вероятность снятия шкуры повышенного качества, получения трофеев и редких вещей. Зависит от показателя Удача. Для использования достаточно разместить в инвентаре». Да это же просто сказка какая-то!

– Эм, Хит, скажи, а сколько нужно будет доплатить?

– Вижу, оценил по достоинству? – хмыкнул, тот – Ничего не надо. Давай так, ты иди, погуляй пару часиков. Мяса с кролей добудь, оно тебе пригодится, а я пока тут с твоим заказом разберусь, да премиальные отсчитаю.

– Лады, ушёл, – легко согласился я и не стал спорить.

Лишь выйдя за ворота, вспомнил, что хотел про перчатки спросить и забыл. Ладно, вернусь, узнаю. Мне они пока без особой надобности. Всё-таки хороший мужик этот Хит. Отблагодарить бы его как-нибудь. Во! Шкуры, что нападают, ему презентом будут. Уйдя подальше в сторону от посторонних глаз, я приступил к истреблению «раскосых». Имея уже значительный Уровень, опыта с Луговых, я особо и не ждал. Да и за что опыт? Зайцы валились замертво от одного Пронзающего удара, даже без ускорения. А благодаря приобретённым Умениям и Инструменту, щедро сыпались мелкие ништяки и… души!

Часа за полтора я убил не менее двух десятков зайцев. Мог бы и больше, но проблема состояла в их постоянном поиске. Как и сказал, опыта мне дали, зато кубышка пополнилась знатно. 2 серебряных, 30 медяков, 19 шкурок Хорошего качества (Все!), 16 желёз, 10 тушек мяса и 17 «ушастых» душ. Помимо этого, мне прибывали по единичке на Бой без оружия и Скорняк. Не успев толком насладиться моментом, увидел, как в мою сторону шагают два персонажа. Уверено так, важно. Учитывая, что в данной локации игроки редко достигали пятого Уровня, я особо не переживал, но видеть никого не хотел.

Каково было моё удивление, когда одним из гостей оказался давний знакомый – Лиинер. Вот же сука неугомонная. Его прошлый лук был далеко не фонтан, но то, чем он был экипирован сейчас было просто убожество. Аж жалко его стало, бедолагу. Мы такие корявки в детстве сами делали. Палку найдёшь, резинку от трусов натянешь – вот тебе и лук. Полыни сухой наломал – вот тебе и стрелы. Всё, а-ля Робин Гуд.

Вот примерно так Лиинер и выглядел. Ему бы ещё «шпагу» из прутика и гардой из капроновой крышки от банки. В этот раз его компаньоном оказался коренастый гном с простеньким, овальным щитом, короткой деревянной дубинкой, облачённый в кожаный «чехол». Доспехами это назвать, или тем более бронёй, язык не поворачивался. Я невольно улыбнулся – Тарапунька и Штепсель, Пузырь и Соломинка.

– Зря лыбишься, «монашка»! У нас к тебе ку-у-уча претензий, – Гном усердно хмурился и старался сделать угрожающий вид, но вызвал лишь приступ смеха.

– Аха-ха, вот вы «кора»! – опасений ни один, ни второй у меня не вызывали, – Слушай, карлик-переросток, я тебя первый раз вижу. И откуда у тебя могут быть ко мне претензии, мне вообще непонятно. Отталкиваться от слов этого шакала, – указал я рукой на Лиинера, – не рекомендую. Зато рекомендую, захлопнуть своё жевало, пока у меня к тебе претензии не появились, – гном начал было поднимать своё «орудие», но его остановил Лиинер.

– Подожди, Гимли… – всё, тут я просто выпал в осадок.

Давно так не ржал. Стало даже любопытно, что им всё-таки от меня надо. Кое-как успокоившись и утерев слёзы, решил поинтересоваться.

– И правда, давай послушаем нашего «Леголаса», – сказал я, еле сдерживая смех. Происходящее забавляло меня всё больше.

– Юморишь, да? – Лиинер явно нервничал, – Ладно, у тебя есть вариант отделаться малой кровью. Верни мне лук и мой уровень! А ещё расскажи, как ты смог его «забрать». И покажи свои Навыки! И «ник»!

Эвоно как… я снял Уровень Лиинера? Игрокам такое не свойственно. Да, смерть может забрать часть опыта, но уровень… Не от рук пользователя, точно. Неужели, что это аналоговый способ «похищения» душ? Вот это очень приятная новость, если так и есть, конечно. Только где этот «уровень»? Надо заглянуть в описание своего персонажа. С моей особенностью искать проблемы на жопу, мне даже не придётся портить карму и напрягаться. Главное самому не умирать.

– Ого, готовился, что ли? Прям списком зачитал. На все твои вопросы, Лиинер, тебя ждёт одно сплошное разочарование. Начнём с лука. Во-первых, это полноценный трофей, которым я могу распорядиться по своему усмотрению. Во-вторых, торговца пришлось буквально умолять, купить эту корявую палку с резинкой от трусов. Теперь про твой Уровень. Возврат у этого Навыка не предусмотрен, это всё, что тебе положено знать. При этом помнить о возможном повторении трагедии. А что до моих Навыков, ника и прочего, ты совсем ебо-бо, что ли? Беритесь за руки со своим гомиком и беги поле, срывая ромашки! – всё, веселье закончилось, я начинал заводиться.

В итоге гном, видимо, устав хмуриться, сорвался с места. Причём сделал это довольно резво, выставив перед собой щит. Уходя с линии атаки, я поставил подножку «смурфику», отчего он покатился в траву, и побежал за Лиинером. Тот даже не попытался атаковать, а помогать товарищу походу и вовсе не собирался. Вероятно, он намеревался увеличить дистанцию, но мне сдаётся, что тупо сваливал в закат. Улепётывающего Лиинера я нагонял быстро и уверено. Когда до него оставалось не более метра, тот резко развернулся и заверещал.

– Прошу, не надо! Бери что хочешь, только не сливай снова! – он протянул мне свою «палку с ниткой».

– Поздно, Лиинер, слишком поздно. Ты сам это начал и уже во второй раз. Таких только могила исправит. Ну, или очередной слив на Уровень, – улыбнулся я.

– Ты пожалеешь! Мы вот-вот создадим клан, и тогда ты будешь молить о пощаде!

– Ух! – восхитился я, – Но, клана-то пока нет. Это раз. А о пощаде сейчас молишь ты. Это два. Ну и в целом ты довольно мерзкая гнида. Это три.

Дважды нанесённый Пронзающий с Ускорением, отправил «мстителя» на возрождение. «Энергия +1». Отлично, вот как это работает! Тут возникло непонятное беспокойство, но разобраться, что к чему не успел. В спину последовал мощный удар, отправивший меня в полёт и снявший половину Хп. Воздух выбило из лёгких. В последний момент я умудрился сгруппироваться и закончить падение кувырком. Это оказалось мудрым решением, поскольку на моё прежнее место в землю с глухим ударом воткнулась дубина. Гном пыхтел, как маленький паровоз. Не давая ему возможности развить атаку снова, я нанёс Пронзающий удар. Не ожидавший этого, «смурфик» пошатнулся, а на щите появилась трещина во всю длину. Ну, всё, «котёнок, срать не будешь».

Второй удар разделил щит на две части. А вот для третьего, я отступил немного назад, взял ускорение и парным Пронзающим отправил того на перерождение. «Энергия +1». В траве на месте гнома остались лежать дубина и «чехол». Он что, вообще ничего не привязывал? Брать или не брать, вот в чём вопрос. Трофеи, вещь, конечно, хорошая. Но с таких шакалов, да такой шлак. Продать? Пока не бедствую. Короче, сгрёб это барахло и закинул в ближайшую заячью нору. Благо ушастые их рыли достаточно широкими. Та же участь постигла барахло и Лиинера. Всё в помойку, всё в утиль.

* * *

Задержаться в «песочнице» на пару дней, было бы крайне полезно и продуктивно. Провоцируй, жди агрессии и снимай «сливки» в виде Энергии – заменителя Душ. Мне даже ничего делать не надо. Сами как мухи на…, как пчёлы на мёд слетаются.

«Внимание! Игрок Лиинер дважды предпринял попытку нападения на вас, что даёт вам право внести Игрока в «Чёрный список». Это позволит его убивать без наложения штрафов!»

Какая интересная «плюшка». После непродолжительных манипуляций Лиинер попал «на карандаш». Всё, сука, теперь молись, чтобы наши пути больше не пересекались. Пожалуй, пора возвращаться. Времени и так мало, так ещё эти утырки его расходуют. За несколько метров, Хит приветственно помахал рукой и, не дожидаясь моего подхода, крикнул:

– Здравствуй, юноша! Я уже думал, не придёшь, – хмыкнул он.

– Моё почтение, Хит, – улыбнулся я, – Есть чем порадовать?

– Что значит Чем? Да всем! Всё готово и даже лучше!

– Не понял?

– Начнём с приятной неожиданности. Смотри! – он выложил на прилавок «спальник», сшитый из шкур «Сумеречных».

Описание: «Сумеречный спальный мешок. Ранг Редкий. Свойства: под этими шкурами вам обеспечен комфорт в любую погоду. Как в песне: «Что мне снег, что мне зной, что мне дождик проливной. Уникальные свойства: ни одно живое существо не способно вас обнаружить, когда вы укрыты этими шкурами» – охренеть! Учитывая перспективу в ближайшее время шкериться и «партизанить» в лесах, это был очередной подарок судьбы! Удача? Стечение обстоятельств? Истинна Тьма? Как на хрен разница?

– Ого! Хит, сколько же это будет мне стоить?!

– Учись «науке», юноша, – Хит улыбался.

– То есть… пять серебреных? Да это же считай даром!

– Ну, даром не даром, а слово, давши, держи, – серьёзным тоном проговорил «лавочник» и поднял указательный палец.

– Договорились, запомнил! Что с остальным? – меня прям подмывало сгрести пожитки и отчалить с «первым гудком» – О! Хит, а подбери перчатки, любые, если есть!

– Перчатки? – смутился он, – Вообще-то, есть у меня… но простые. Я их и так отдам. Тогда давай считать. За всё у нас выходит 15 золотых, 39 серебряных и 70 медяков. При этом за мной тебе ещё три сотни золотом. Но! Учитывая твои заслуги (Ага, перед Отечеством) перед селянами. С учётом твоего статуса (Не понял?), вот! Держи свою сдачу в 290 золотых и давай, чеши на все четыре стороны!

– За всё только десятку золотом взял? Спасибо, конечно, но и я не с пустыми руками.

Я передал Хиту, в знак уже своей признательности, добытые мной шкуры и железы Лугового. Тот так растрогался, что чуть не прослезился. Затем намекнул, что к ним в село со дня на день пожалуют долгожданные гости, среди которых должна быть одна весьма противоречивая фигура – Инквизитор. Дважды намекать мне не пришлось и, попрощавшись с Хитом, я направился… а вот куда, ещё предстояло выяснить. Выйдя из деревни под одобрительные выкрики селян и одного из стражей (Не той ли падлы, что меня вчера не пустила?), я направился к «погосту», чтобы определиться со своими дальнейшими действиями. Итак, начнём с моего персонажа.

«Внимание! Вы завершили квест, предназначавшийся для игроков, превышающих вас по Уровню, и избавили селян от напасти! Вами получено:

+20 Харизма, +2 очка Свободных очка, +1 Торговля, +1 очко Навыков. Учитывая, что вы завершили квест, намного превышающий ваш уровень, вы получаете +1 ко всем основным Характеристикам! Вы стали Местным Героем, теперь жители села Новачи всегда будут рады вам!».

«Получен уровень. Получен уровень…».

«Внимание! Игрок Морр стал первым Местным Героем!» – и опять на всю округу проорали моё имя. Вот на хрена, спрашивается?

Ладно, продолжим. Предварительно я зашёл в настройки, чтобы убрать описание навыков, которые жуть как раздражали и засерали информационное окно, заодно подправить интерфейс. Также, отключил уведомления о причине своей смерти. Не знаю, чем они мне не понравились, но когда прочитал первый раз как меня сожгли, видеть их больше не хотел.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Имя: Морр

(+6 не распределённых очка Свободных)

(+2 не распределённое очко на класс или подкласс)

Уровень: 12 Здоровье: 250 Мана: 170 Выносливость: 250

Раса: Получеловек Класс: Тёмный Монах-Адепт РР

Характеристики:

(+7 не распределённых очка)

Сила – 7 Ловкость – 21 Выносливость – 25

Мудрость – 17 Восприятие – 7 Удача – 11 + покровительство Божества.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Запас Душ:

Человеческие: 0 Разумные: 0 Животные: 17 Энергия: 3

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Умения/Навыки:

(+6 не распределённых очка)

Удар

Пронзающий

Дуэлянт

Критическая удача

Предчувствие опасности

Акробатика 3

Скорняк 4

Бой без оружия 6

Торговля 2

Харизма 20

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Я не «задрот», но персонаж, кажется, у меня вышел довольно лютый. Если верить официальной статистике, то на данный момент, мой персонаж опережал в развитии всех остальных игроков ровно наполовину. Это обстоятельство вызывало всплески негодования и негатива на игровом Форуме. Особенно после того, как администрация дала официальный ответ, что игрок Морр не является чьим-либо протеже, а донат не в состоянии принести такого развития и повлиять на игровой процесс таким образом.

Определённо, только крайне удачное стечение обстоятельств позволило избежать нудную прокачку на зайцах в начале игры. Хрен знает, сколько бы на это ушло времени, прежде чем смог бы себе позволить отправиться в самостоятельный путь. И я очень сомневаюсь, что стихийным магом удалось бы добиться большего. Удача или не знаю, что там ещё, распорядилась иначе. Сейчас, разогнавшись или падая, я вполне мог снести Хп превышающие в разы мой Уровень возможности. В тоже время был довольно слаб по причине низкого показателя Хп персонажа. Да, нам ещё работать и работать над собой.

Пока рассматривал характеристики и радовался, не заметил, как в Новачи въехал конный эскорт. В реальность меня ранее мне знакомый персонаж.

– Привет, как жизнь? – говоривший явно чувствовал себя неуютно. С чего вдруг?

– А, Олаф, здорова! Как твой «карьерный» рост? Нашёл себе «пати» для «кача»?

– Э-э, пока нет, но перспективный вариант развития в будущем клане есть. А ты ведь тот, самый? – от него так и пёрло нервозностью.

– Ясно, молодец, а тот, это который? – что-то начинало меня напрягать, но что именно, пока не понимал.

– Ну, – замялся Эльф, – Ищут тут одного «необычного».

– Серьёзно? Ну и пусть ищут. Значит найдут, рано или поздно. Я-то тут при чём? Кстати, вспомнил! Видел тут одного, Лиинером кличут. Крайне необычный паренёк. Даже сказал бы «сказочный» просто. Возможно, его и ищут.

Выпав из реальности в процессе разбора персонажа, я пропустил ряд моментов, которые сейчас не позволяли сложить пазл. Будь я более внимательным, то картинка давно сложилась бы в моей голове, но уверенно продолжать тупить. Не придал значения развивающимся над частоколом деревни флагов, которых не было на момент ухода. Пропустил мимо ушей звон колокола Хита и гул горна. Не обратил внимание на пропавших с поляны игроков. В общем, ослеп, оглох и отупел.

Вот и преподали мне мой первый жизненный урок. Олаф посмотрел на меня затравленным взглядом и пробубнил что-то типа: «Это всего лишь игра, ничего личного». Затем извлёк из колчана необычную стрелу белого цвета и лихо пустил её вверх. Та, в свою очередь, достигнув своей крайней точки возвышения, разлетелась множеством ярко-белых искр. Они были такими яркими, что отчётливо выделялись на фоне безоблачного неба. «Сигнал» – первое, что пришло в голову. Вот картинка и сложилась. Только не маслом, а самым настоящим дерьмом.

– Ах ты сука продажная. Ты чего мля наделала? – поскольку сраный эльф находился рядом, я очень резво оказался перед ним.

– Ты пойми правильно, это всего лишь игра. За информацию о тебе назначили награду! – с бегающими глазами, взволнованно проговорил тот.

– Всего лишь игра… – многозначительно повторил я за ним, – Ну, давай поиграем! Кстати, вот и аванс! – с разбега нанёс Пронзающий, отправив того на перерождение.»+1 Энергия, -1 Карма» – минус так минус, переживём. Главное, «Иуде» воздалось.

Предпринять что-либо ещё я не успел. Запястья и щиколотки пронзила боль, как если бы надели раскалённые оковы. Ощущения, как всегда, оказались на высоте и не подвели. На руках и ногах действительно светились ослепительно-мерзким белым светом оковы. Они начали притягиваться друг к другу. Руки к рукам, ноги к ногам, пока не соприкоснулись. Утратив точку опоры, я упал лицом вниз, не имея возможности выставить руки. Сука… как больно и как же сильно жгутся эти оковы!

– Тащите это отребье в село! – голос говорившего был надменный настолько, насколько мерзкий и противный.

Особо не церемонясь,меня схватили за ноги и, не поднимая с земли, поволокли. «Хорошо, что трава густая и мягкая, а одежда не пачкается» – подумал я. Однако, темп ускорялся, пока не перешёл на бег. Свою мягкость трава утратила, а вот в жёсткости земля существенно прибавила-а-аа. В общем, до села «я добрался» сравнительно быстро и максимально не комфортно. Помимо ноющей боли, разбитых носа и губ, «горящих» запястий и щиколоток, прибавилась боль в затылке, спине и заднице. Так, по-скотски по-скотски даже моё начальство ко мне не относилось. Я был растерян, немного возмущён и конкретно взбешён. Что я такого сделал? Чтобы проволочь человека по земле, как последнюю скотину, необходимы достаточно весомые причины.

* * *

– Поднимите этого выкормыша шакалов и прислоните к столбу! – ужас, до чего же мерзкий был этот голос. Слышал только во второй раз, я уже был готов убить говорившего.

Меня грубо упёрли в столб, почти воткнули в него. Я, наконец, смог рассмотреть этих извергов. Ими оказались двое полуорков или полутроллей. Хрен пойми, кто из них и с кем. Коренастые, крепкие, лицо вполне человеческое. Картину портили взъерошенные рыжие волосы, нос картошкой и зеленовато-серая кожа. Облачены в крепкие кожаные доспехи, на поясе короткий топор с широким лезвием. А вот, видимо, и носитель этого богомерзкого голоса.

Высокий, статный, не старый, но и не молодой и, падла, с чересчур надменным лицом.Одет в слишком белую мантию, с изображением жёлтого солнца и расходящимися от него в стороны лучами. На общем фоне выглядел как невеста со свадьбы, зашедшая в придорожную рыгаловку за беляшом и тёплым пивом. Спереди, от плеч до подола, на ткани нанесены хитрые символы. Рост этого мерзопакостного индивида располагал к манере смотреть «свысока» – под метр девяносто где-то.

Слева я почувствовал такой ненавистный взгляд, что прям «жгло», словно кто-то паяльную лампу направил. Стараясь не делать резких движений, медленно и как бы невзначай, повернул голову. Вот уж «встреча на Эльбе»! Теперь понятно, откуда такое «жжение». На меня смотрел испепеляющим взглядом Сельд. Да что я сделал этому уроду-то? В конце концов, что за херня вообще тут происходит?!

– Какого хрена, вам от меня всем надо? Что я, мать вашу, вам сделал?! – меня прорвало.

– Само твоё существование – уже преступление, отродье Тьмы! Но ты! Ты хладнокровно убил Дудня, используя Тёмную магию, запрещённую на Святой земле!

«Да ёб же твою… до чего же мерзкий голос, надо будет тебя заткнуть раз и навсегда» – говоривший Инквизитор (В том, что это был именно он, сомнений не осталось) вызывал всё больше и больше ненависти.

– Самоний, спокойней. Надо сперва во всём разобраться, – приятный голос, привлекательная внешность и всё тот же контраст ярких рыжих волос и изумрудной одежды. – Здравствуй, мальчик, позволь мне принести извинения за подобное отношение. Знай, я не считаю это правильным, – прекрасное лицо Нонель оказалось так близко, что на секунду меня выкинуло из реальности происходящего.

– Нонель, прекрати извиняться перед… этим!

– Инквизитор, позвольте, – откуда-то появился Хит, а за его спиной стояли почти все селяне, – Этот юноша, наш Герой и спаситель. Такое отношение к человеку, спасшему нас от «нечистых», уже противоречит «Святому писанию».Спасибо, тебе Хит. Его речь была крайне неприятна для Инквизитора, что отразилось гримасой раздражения на его морде.

– Он – убийца! И должен понести наказание!

– Насколько мне известно, они оба находились в честном поединке, под воздействием чар Света. Это по определению не может называться «убийством». Это честная победа, – толпа, находившаяся за спиной Хита, одобрительно загудела.

– Аккуратнее в выражениях, Смотритель! Иначе, и ты будешь уличён в связи с Тьмой! – заверещал истерически Сельд.

Кстати, не знал, что Хит является каким-то там Смотрителем, интересно. К слову, лавочник посмотрел на старика, как на говно. Ну, тут я с ним полностью согласен. Есть Бэмен, есть человек-паук, а есть Сельд – человек-говно.

– Спокойно, Сельд, кара настигнет грешников. Она всегда их настигает, что касается ваших слов, Смотритель. На этом, как вы выразились, юноше находится печать Тьмы. Думаю, вы это и сами знаете. Странная печать, но всё же, он отмечен Ею. Это значит, что его судьба будет зависеть от суда Семерых и решится она не здесь. Таким образом, избранный вами Герой не опорочит своего имени на вашей земле. И это, заметьте, соответствует канонам «Святого писания».

«Какая на хрен ещё судьба? Какой в жопу суд Семерых и каноны?! Это же чистой воды беспредел и фарс! Кстати, оказывается Хит далеко не последний человек, раз к нему обращаются, проявляя уважение. Блин, как мало я о нём знаю. Да что я вообще знаю? Нонель… какая, блин, она красивая. Так и тянет к себе. А Сельд? С какого хрена этот маразматик на меня так взъелся?! Такое чувство, что не будь мерзкого Инквизитора рядом, моя судьба решилась бы на месте. Причём опять болезненно и быстро… вот же падла!» – мысли в голове проносились стремительно, одна сменяя другую.

– Юноша, сочувствую я тебе. Ты попал в руки Инквизиции и далеко не такой Святой, как они сами о себе говорят. Лучше бы тебе умереть прямо сейчас… – слова Хита, который улучил момент и подошёл ко мне, вернули меня в реальность.

Но поговорить и выяснить хоть что-то не вышло, так как, он тут же отошёл в сторону. Мля, чё делается-то среди бела дня? Помню, читал про «методы борьбы» церкви с «тёмными силами». Так вот, ничего похожего на гуманный суд, там не было. Зато по разнообразию пыток и казней, они на века заткнули всех за пояс. Умереть… А ведь это реальный выход. Потеря процента опыта меня не пугала. Подумаешь, фигня какая! Главное – соскочить с предстоящих событий. Только вопрос, как это сделать? Меня должны убить! Прямо тут и сейчас! Я снова обратил внимание на Сельда. Этот старый маразматик так и продолжал сверлить меня гневным взглядом. Хит, Инквизитор и Нонель о чём-то оживлённо спорили, отойдя в сторону. Второго шанса может не представиться.

– Эй, Сельд! – окликнул его как можно тише, – Хер ты, старый. За что ты так меня ненавидишь? Неужели смерть твоей любовницы по имени Мудень, или как его там, так сильно тебя задела? Вокруг полно мальчиков помоложе! Или ты однолюб, мерзость старая?

– Заткнись, тварь! – о, это как раз та реакция, которая нужна, – Не смей порочить имя моего покойного сына!

– Сына? (Да… неловко вышло как-то… а, по хер. Своя рубашка ближе к телу, а нормы морали пусть соблюдают те, кому не предстоит общаться с Инквизицией) Он был твоим сыном?! Ах ты, старый педераст-извращенец, собственное дитя да на свои мудя… – договорить я не успел.

В этот момент произошло сразу несколько событий одновременно. Нонель прокричала: «Не смей!», Хит: «Скверна!», с рук Инквизитора сорвалось белое «сияние», а с рук Сельда опять хреново пламя. «Сияние» создало вокруг меня подобие кокона, но только огонь старика уже находился внутри него и поглощал мою плоть.

«Внимание! Вы умерли и перенесены на ближайшую точку воскрешения».

Очнувшись на дереве и продолжая орать от боли (Долбанное дежавю. Ну тварь старая, мы ещё сочтёмся, обещаю), я рванул вниз, намереваясь сховаться в лесной чаще. Сразу за моим «низким стартом» в селе затрубили горны и послышался отдалённый лай собак – твою мать! Откуда они их откопали? От четвероногих мне точно не укрыться, хотя… начинались сумерки, а у меня при себе был просто «фантастический» спальник! Ночь в лес приходится быстрее, есть шанс.

Как и предполагал, первым делом вся эта «пресвятая» ватага рванула к «погосту». А вот хрен вам, падлы белогривые. Это давало мне фору, шансы и надежду. В лесу было уже достаточно темно и над головой всё чаще слышалось низкое жужжание местного гнуса. Наворачиваемые ими круги надо мной сужались, а их количество, наоборот, расширялось. Изголодавшиеся мерзкие твари, что и говорить, впечатляли своими габаритами. Например, «сосущая» дрянь, отдалённо напоминавшая обычного комара, тут была размером с полноценного богомола.

Не особо опасаясь за свою хитиновую «шкуру», одна из крылатых паскуд постепенно сокращала дистанцию, как бы настраиваясь на сытую трапезу и разыгрывая аппетит. Других представителей дву- и перепончато- крылых я вообще видел первый раз. Всех объединяли крупные размеры и богомерзкие формы. Особенно впечатлил «жук» с мою ладонь. Невольно вспомнились слова Хита: «или высушат или по кусочкам растащат». Добравшись в два скачка до первых густых зарослей кустарника, я аккуратно вполз в центр, расширил пространство и упаковался в спальник. Гул насекомых тут же начал стихать. Отлично!

Несколько раз звучало отдельное досадное жужжание, видимо, тех, кто не мог смириться с таким резким исчезновением трапезы. Спустя пару минут всё окончательно стихло. С насекомыми свойства шкур «сумеречных» сработали на все сто. Осталось понадеяться, что и в остальном они не подведут. В спальнике и правда оказалось очень комфортно. Даже не знаю, как объяснить. Ни жарко, ни холодно, в меру мягко. Уютно, как груди любимой девушки. Устроившись поудобнее, я открыл системное сообщение.

«Внимание! Последователи Святой Инквизиции и их сторонники нарушили «Святое писание». Лишив жизни Героя поселения Новачи на земле его почитания, они совершили Скверну! Отныне штрафы на убийства сторонников и представителей Инквизиции отменены! (Во, блин! Считай, лицензию на отстрел дали!) В свою очередь, вы также объявлены «вне закона» для сторонников и представителей Инквизиции». – А вот это уже печально. Я один, а этих паскуд много. Так, что там ещё?

«Внимание! Вы снова ощутили ярость Бога Огня. Вам явно необходима защита! (Это даже для меня очевидным стало) Описание и свойства Навыка Огнеупорный изменились. Теперь это был Навык Редкого Ранга. Урон от огня снижен на 50%, сопротивляемость к нему повышена на 50%!».

Круто! Насколько мне было известно, 50% сопротивляемости Стихиям являлось максимально возможным для Навыков и Умений игроков, дальше это значение повышалось только экипировкой. Реально крутой бонус достался. С моим «везением» на «горячие приёмы», просто жизненно необходимый. Подведём краткий итог. Появилась возможность безнаказанно убивать всех «блаженных», что крайне удобно и полезно. Однако, в то же время сам превратился в живую мишень, для хрен знает скольких святопоклонников. Как говорили ППс-ники: «Больше двух, это уже толпа». Валить мне надо с этой «святой» земли. Как можно быстрее и дальше.

Насколько знаю, влияние Инквиции распространяется да достаточно обширной территории. Считай, все земли княжества Вудлен и Столица. Остальные локации этой части земли сохраняли нейтралитет, но попадаться представителям Инквизиции мне было противопоказано в любом месте. Скалистые берега и Дикие земли были ближайшей территорией с перспективой относительно спокойной жизни.

Если верить карте, то за непроходимыми лесами по другую сторону от Новачей, начинались бескрайние просторы болот и топей. В здравом сознании разумные представители рас туда не ходили. Назад никто так и не вернулся. Однако, до Скалистых берегов предстояло ещё добраться. Пересечь львиную долю земель «Святых» дело трудное, долгое и крайне опасное. Дикие земли же начинались буквально в двух-трёх днях пути, но перед ними расположились Стальные хребты. Непреодолимая горная гряда, также таящая в себе опасности. Выбрать предстояло меньшее из зол. Определяясь с маршрутов на ближайшие несколько дней, я не заметил, как уснул. Ночь прошла на удивление спокойно. По крайней мере для меня, точно.

* * *

Проснулся отдохнувшим, свежим (Интересно, это тоже эффект »Сумеречных»?) и буквально за тридцать минут до рассвета. Эх, поваляться бы ещё часок-другой! Но, пора выдвигаться, тянуть не следовало. Если верить карте, то на Северо-Востоке от погоста находилась Одинокое поле. Отмеченное, как место безопасное и спокойное. Преимущество приобретённой у Хита карты заключалось в наличии пометок безопасных, опасных и нейтральных мест. Эта особенность позволяла минимизировать вероятность осложнений при построении и выборе маршрута. За Одиноким полем небольшая лесополоса, затем какой-то Луг подношения. Что за Луг такой ещё? Главное, отмечен как «безопасный» и хрен с ним. И всё. Пересекаешь полоску Старого тракта и ты у подножия Стальных хребтов. Стоило их пересечь, как тут же начинались Дикие земли, нейтральные и свободные от Инквизиции с их сторонниками. Жизнь полная приключений и опасностей! Разве не прекрасно?

Это был единственный подходящий вариант для меня в сложившейся ситуации. В данный момент я находился в «мешке» с довольно узким горлышком. С одной стороны леса и болота, с другой – гряда Стальных хребтов. По прямой выход один – на Скалистые берега. Только боюсь, на половине пути на этом «горлышке» затянется такой крепкий узелок, что разрубить его не получится. С каждым часом кольцо вокруг меня сужалось. Я это чувствовал и понимал. Вырваться из окружения было возможным только через горы. Время поджимает.

И всем мой план был хорош. И мне бы незамедлительно начать ему следовать. Только вот чтобы гарантированно не сбиться с пути, предстояло вернуться к погосту. К месту, откуда намеченный маршрут был ясен и имел ориентиры. Авантюра опасная и непредсказуемая, но неизбежная и необходимая. Вся надежда была на эффект неожиданности. Что меня не станут искать там, где в принципе уже не ждут. Да и Инквизитор явно не сидел без дела, отправив погоню во все концы.

По дороге перекусил вяленым мясом из «сухпайка». Проветрил голову, успокоился и окончательно уверовал в правильность своего решения. У границы древнего захоронения меня ожидал крайне неприятный сюрприз. На «часах» находился говнюк Олаф. Вот же сука какая! Тоже мне игрок. Не успел начать, как его уже НПС припахали. Что ж ты за человек-то такой никакой? И ведь обойди этого обмудка не получалось. Так или иначе, услышит треск ветвей и подаст сигнал. Уже знакомая мне «белая стрела», была наложена на его лук. Ишь, какой ответственный, падла.

Тянуть «резину» и ждать подходящего момента тоже не вариант. Не факт, что он ещё представится. И как быть? Надо найти себе «подкрадули» с бонусом на бесшумность. Однако удача в очередной раз мне улыбнулась. На соседний куст села стайка шумных и разноцветных птичек, отвлёкших внимание «часового» своими трелями. Вот и пожалуйста, отвлёкся, находясь на посту. В «Уставе о караульной службе» прямо прописано о недопустимости подобного. Сейчас, сука, ты и узнаешь, почему говорят, что написан он «кровью». Не теряя времени, я двинулся к нему, уверенно сокращая дистанцию.

– Привет, собака сутулая! – это последнее, что услышал игрок, перед тем как исчезнуть.

«+1 Энергия душ». Странно, в тот раз Карму незаминусили. Видимо, дело в Святой Инквизиции, под знамёна которой тот временно примкнул. «Респ» занимал не так много времени, действовать надо быстро. На месте «несения службы» остались лук, стрелы (Включая «белую»), набор зелий, суточный рацион, бурдюк воды, 50 медяков, 10 серебряных и 10 золотых монет. Такое чувство, что вообще вытряхнулся в ноль. Может дело в особенности ситуации? У меня «лицензия на отстрел», а Олаф временно стал её объектом? К чёрту! Сейчас не до этого. Неплохо разжиться успел, однако.

Брать не стал только лук и стрелы, которые просто переломал на месте. Не спорю, всё это можно потом сбыть, но занимать пространство в сумке «хламом» желания не было. Кинув одну «Душу животного» в мантию, сменил её цвет на «лесной окрас». В этот самый момент из кустов вышло ещё два недоноска. О чём-то оживлённо споря, приближались Лиинер и Гимли. И эти туда же? За спиной у них было по простецкому кривому луку и по одной «белой стреле». Какого хрена? Их только недоноскам выдают или там уже вся «песочница» раком перед НПС встала? Мантия в новом облике была великолепна – эти гаврики прошли мимо меня, даже не заметив.

– О! – удивился гном, – А куда Олаф делся? Ведь договаривались же! Надоел, должен будет, – проворчал он.

– Тут что-то другое, – подключился Лиинер, – Смотри, вон лук его сломанный и стрелы, – какая наблюдательность! Чего о мозгах не скажешь.

– Этот что ли вернулся? – в голосе гнома отчётливо прозвучал испуг.

В ответ Лиинер (Видать, мозг активировался, но, как всегда, с запозданием) начал тянуть из-за спины лук со стрелой. Ну уж нет. Сперва, хотел крикнуть что-нибудь этакое, но передумал, посчитав элемент неожиданности важнее. Это в фильмах любят потрепаться с противником, предоставив тому достаточно времени на совершение какой-нибудь пакости. У меня же на это его просто не было. С разбега я нанёс два мощных удара по почкам Лиинера и тот мешком свалился в траву. С Гимли же пришлось немного повозиться, так как он решил удрать. «+2 Энергии душ».

Стоило только сломать их луки со стрелами, как появился Олаф, который тут же принялся извиваться, испытывая фантомную «агонию» смерти. Так, извиваясь от смерти прошлой, он встретил настоящую. Бедолага, даже, наверное, не понял, что произошло, лишившись в одночасье сразу двух уровней. «+1 Энергия душ». Это, конечно, всё замечательно, но может дойти до абсурда. Надо сваливать, пока эти двое не «воскресли». Так и не посмотрев, что выпало из Лиинера с Гимли, я развернулся и рванул в намеченном направлении.

Стрел у этих говнюков не было, но и до деревни всего минут десять ходу. Блин! Всё пошло через жопу. В любой момент за мной начнётся погоня. Взяв приличный темп, отогнал утопические мысли, сосредоточившись на том, что не зацепиться за какую-нибудь ветку или корягу. Надолго меня не хватило, пришлось чередовать шаг с бегом, но силы покидали меня с каждой минутой. Чтобы окончательно не свалиться с ног, перешёл-таки на шаг. По пути подобрал подходящую палку и теперь использовал её в качестве дополнительной опоры.

Время шло, но ничего не происходило. Я даже успел более или менее восстановиться и начал успокаиваться. Ну, рядом Нововачи и чего? Там по-любому никого не осталось, так как все брошены на мои поиски. Кому там быть, кроме местных, для которых я Герой? Да тому, затылок ты недалёкий, кто оставлен встретить пополнение, например! Тут донёсся слабый звук, от которого по спине пробежал холод. Мля, опять собаки! Сомнений, что звук являлся лаем «блоховозов», не было.

И надо же было забыть об этих тварях! Что могло пойти не так? Да всё, если головой перестать пользоваться. Вон, у Олафа с Лиинером спросите. Блин, чего делать-то? Эти собачки явно натасканы брать след и идти по нему. Ибо на хрен тогда они вообще нужны? На карте был отмечен ручей, вода которого могла позволить оборвать след. Находился он в стороне, но доставать карту, сверяться с ней, определяя направление, было поздно. Лай приближался и становился слышен всё отчётливей. Думать об этом надо было сразу! Такой шанс упустил!

Я перешёл на бег, прекрасно понимая бесполезности этого. «Не беги от медведя – умрёшь уставшим». Лай тем временем уверенно приближался. Сказал бы, даже слишком уверено. В жизнь не поверю, что преследователи мчатся за псинами в их темпе. Неужели тупо пустили по следу? Хотя, почему бы и нет. Догонят, повалят, немного погрызут, послюнявят, а там уже основные силы подтянутся. Сомневаюсь, что я им нужен полностью целым и невредимым. И стало мне так тоскливо, что аж остановился. А смысл? Что мне дадут эти выигранные несколько минут у собак? Мне от них не убежать. Слюнявый, счастливые сутулые псины рвутся вперёд, чтобы настигнуть беглеца и порадовать своего хозяина, который обязательно почешет за ушком. Слушай, а ведь это шанс! Единственный дающий надежду на спасение. Пробежав немного вперёд, вернулся по своим следам обратно и укрылся за широким деревом. Вскоре я отчётливо услышал звук приближающейся псины.

Этот блоховоз шёл явно в отрыве от своих собратьев, поскольку лай слышался чуть дальше. Когда звук бегущего по следу животного сравнялся с деревом, я резко выскочил и нанёс удар. По моим прикидкам он должен был прийтись точно в пятак или хотя бы голову. Однако, вышло несколько иначе. До чего же тут большие собаки, оказывается! Удар пришёлся в грудь, даже её нижнюю часть. Псина напоминала Мастифа, только раза в два крупнее и морда вытянутая. Слава Тьме, Пронзающий скосил псину с одной подачи. Пятый Уровень собаки выдрежал удара. Будь я как все игроки в локации, чуда бы не произошло, и от моей задницы уже откусывали бы смачные куски.

Выскочившие следом поочерёдно две аналогичные особи атаковали меня в прыжке, как Луговые. Это позволило без особо труда завалить обеих. «+3 Душа Животного». Больше лая слышно не было. Неужели всё? У меня получилось? Тратить время на потрошение «сутулых» собак, я не стал. Успех надо развивать. Спустя несколько часов я услышал отдалённый треск и крики. Упырям как-то удалось выйти на мой след. Сволочи! Гнали меня до самого вечера. Не будь такого запаса Выносливости, шансов бы вообще не было. Промахнулся сраный Инквизитор со мной. Думал, что «обычного» мага ловить будешь, а вот выкуси. Однако, направление преследователей не менялось. Несколько раз я делал «заячьи петли», но спустя время мне снова падали на «хвост». Выходит, в группе преследователей есть «Следопыт» или иная «ищейка». Это становилось серьёзной проблемой.

Наконец, мне удалось выйти на Одинокое поле, но положительного в этом было только, что я не сбился с маршрута. В остальном же полная жопа. Во-первых, заночевать в поле возможности не было по причине плотно сидящих на хвосте выродков Инквизиции. Во-вторых, долбанная трава приминалась так, что и «Следопытом» быть не надо, чтобы иди за мной. Да там и слепой разобрался бы, куда двигаться. Сука! Предстояло совершить мощный рывок, только вот и поле было ни фига немаленькое.

Выбрав ориентиром один из блестящих пиков горной гряды, я рванул что было силы. Оставалось надеться, что преследователи вымотаны не меньше моего. Приближаясь к центру поля, со спины послышались крики и тут же мимо меня со свистом пролетела стрела. Учитывая, что примятая трава и без того укажет моё направление, я решил не выпендриваться и бежать по прямой, экономя силы. Однако вторая стрела, чуть не угодившая мне ногу, внесла коррективы.

Стоило только отклонился в сторону, как стрелы посыпались непрерывным потоком. Такое ощущение, что у них там стреломёт при себе имелся. Уж слишком плотно и часто. Огонь вёлся достаточно грамотно. Сектор покрытия постепенно расширялся, что вынудило двинуться в сторону уже под прямым углом, покидая опасный квадрат. Выпитая на ходу «микстура Выносливости» подействовала мгновенно, придав сил и убрав накапливающуюся усталость. Классная штука, энергетики и рядом не стояли.

Лучники, видимо, осознав, что их артиллерийский обстрел лишь увеличивает разрыв между нами, прекратили стрельбу и припустили следом. Это долбанное Одинокое поле обещало мне стать одинокой могилой. Через некоторое время впереди замаячили деревья. Отлично! Если верить карте, это лесополоса. Во-первых, она давала мне шанс увеличить отрыв. Во-вторых, я приближался с цели. Мысли о погоне настолько меня поглотили, что я упустил момент, когда стало темнеть. Чёрт, ночевать снова придётся в лесном массиве. По границе Одинокого поля и лесополосы протекал неширокий ручей с каменистым дном и берегом. Наскоро умывшись ледяной проточной водой, принялся её забрызгивать. Пусть суки помучаются и поищут место моего выхода.

Замочив несколько метров берега, вернулся к центру и вошёл в лес. Начинались сумерки и спустя несколько метров слева раздался протяжный и явно голодный вой. Зашибись! Добраться до Луга подношения, судя по всему, не судьба, да и сил уже практически не осталось. Даже если бы я сейчас оказался у подножия Стальных хребтов, начать подъём не смог. Хотя можно было бы бахнуть второй пузырёк Восстановления, но раздавшейся повторный вой прозвучал ещё ближе. Нет, этим планам не суждено осуществиться. Назревал главный вопрос, не дающий мне покоя. Встанут ли утырки лагерем или продолжат преследование? Если второе, то шансы на успех стремились к нулю.

Пока решал, как же лучше поступить, до меня донёсся звук топора. Неужели на привал встали? Похоже на то. Спустя ещё несколько минут, я увидел отблески пламени на стволах быстро темнеющего леса. Точно! Было бы неплохо увеличить разрыв, уж слишком близко расположились. Но нарастающий гул местного гнуса и третий, совсем близкий, вой расставили приоритеты. Выбрав куст побольше, быстро в него заполз и завернулся в спальник.

* * *

Мимо пробежал волк. Ну как волк, скорее пони, если отталкиваться от размеров. Зверь был очень крупным и мощным. «Обычный Лесной Волк. Уровень 15». А, так это Обычный? Я-то думал. Как может выглядеть необычный, предпочёл бы не знать. Даже один такой экземпляр представлял для меня смертельную угрозу, а волки стайные животные. Следом пробежало ещё четыре особи в направлении моих преследователей. Я затих, лелея надежду, что сейчас «санитары леса» исполнят своё предназначение, и до меня донесётся задорный хруст костей и чавканье тёплой полтью Инквизиции. Однако, вместо предсмертных криков агонии, стволы деревьев озарила ослепительно-белая вспышка света. А буквально через пару секунд мимо меня в обратном направлении пронеслись, поскуливая и прихрамывая все эти «лесные собаки», оставив шлейф вони палёной шерсти.

Ужас, до чего бесполезные твари оказались на деле. Даже пожрать себе срастить не смогли. Коли Инквизитор пришёлся не по зубам целой стае, но что говорить обо мне? Внезапно пришёл страх, что я просплю и с рассветом прям под этим кустом меня прихватят за задницу. А что? Очень вероятно. Будильника нет, растолкать некому. Как быть? Вообще не ложиться? Однако тут же откинул эту мысль. Под утро по закону подлости меня однозначно срубит. К гадалке не ходи. А даже если и дотяну до рассвета, то сил на очередной забег не останется. Положился на случай. Перекусив сухим мясом и несколько раз повторив про себя, что надо встать, закутался плотнее в спальник и провалился в сон.

Ночью кто-то постоянно носился мимо моей лёжки во всех направлениях. Создавалось впечатление, что я прилёг не под куст лесу, а под леерным ограждением оживлённой автострады. Пару раз рядом проходило что-то настолько большое, что от поступи подрагивали ветки кустарника. Очень переживал, как бы не растоптали. Также периодически лес озаряли яркие вспышки света, с последующими скулёжем, рычанием и иными, холодящими кровь, звуками. Весь этот шумосветоиллюминационный бардак прекратился буквально за полчаса до рассвета.

В наступившей долгожданной тишине просто предательски тянуло забыться глубоким и сладким сном. Однако, нарастающие ощущение тревоги, окончательно привело меня в чувство. Медлить нельзя. Быстро собрав спальник, наскоро ополоснул лицо из бурдюка и направился в путь, закинув в рот пару кусков вяленого мяса. А минут через двадцать, до моих ушей донёсся лай собак. Какого хрена?! Курьером их доставили им, что ли? Неужели Инквизитор, падла, смог их воскресить? Вот надо было их освежевать, а не разбрасывать по лесу корейские деликатесы. Что-то мне подсказывало, что второй раз уловка с псинами не пройдёт.

Развернувшись, я рванул вперёд, уже прекрасно осознавая тщетность этого забега. Скорее всего, я даже до Старого тракта добраться не успею. Но и сидеть сложа руки, точнее ноги, не собирался. В жизни всегда есть место чуду! Но его не произошло! Через несколько метров я выскочил на Луг подношения, по идее. Всё, приплыли. Не слишком большой, круглый, трава невысокая. Даже если собаки не догонят, затыкают стрелами. Аж застонал от бессилия. Оббегать не вариант, от псин один хрен не оторваться. Время на раздумья не было. Рванул прямо на пределе возможностей – авось и успею пересечь его раньше, чем стрела мне в меж лопаток воткнётся.

Приближаясь к центру, со спины послышался задорный лай. Всё, не судьба. Тут передо мной с травы поднялся здоровенный баран, находящейся на привязи. И кто его притащил в такую жопу на выпас? Скотина посмотрела на меня, потеряла интерес и принялась жевать сочную траву. Ему-то что? Солнце греет, жрать что есть, никто не убить не пытается. Верёвка крепкая. Вон, один конец вокруг колышка обвязан, второй петлёй на шею накинут. А ведь и мне верёвка не помешала бы. Судя по отметке карты, за Старым трактом, подножие Стальных хребтов начиналось из какой-то канавы. В неё ещё спуститься как-то надо будет.

Вот почему сразу об этом не подумал? Да и вообще, кто собирается в путь без бухты крепкой верёвки? Что, Хит подсказать не мог? Так всегда, кто угодно виноват, только не ты сам. Стоп. Так вот же верёвка дармовая! Я рванул к торчащиму колышу. Поблагодарив того гения, что разбирался в морских узлах, рывком развязал его Удерживая один конец верёвки, принялся её бухтовать на предплечье, приближаясь к скотине. Несмотря на скорость, с которой я это проворачивал, время утекало, как вода в унитазе.

– «Хороший шурпа», – ласково произнёс я, приблизившись в барашке, – Не кипишуй только. Сейчас «папка» петлю снимет и свободным станешь. Главное, ночью в лес не ходи.

Внезапно меня накрыла тенью, стремительно увеличивающейся в размерах. Со спины послышались крики. Причём не те, что издают радостные загонщики при виде добычи. Скорее наоборот, когда сами таковой становятся. Тут картинка сложилась. Аналогичная тень в Новачах, слова Хита про подкармливание птички, само название Луга и привязанный баран. Тень принадлежала Рух, прилетевшей за своим «подносом»! Лавочник говорил, что на людей она не нападет, кажется. Мощные когти сгребли барана, который даже свою тупую башку не поднял, с внушительным слоем дёрна. Да, Рух меня не тронула, но и преследователям я не достался. Намотанная между локтем и сгибом большого пальца верёвка дёрнулась, стянулась на руке и… оторвала от земли. Болтаясь соплёй на ветру, я начал подниматься в небо.

Вот и мои преследователи что-то орут и тычут в меня пальцами. О! А вот и сам Инквизитор. Дай-ка я тебе, гнида, покажу «маникюр» на средних пальцах. Сомневаюсь, что сей жест ему был знаком, но его хмурая рожа явно поняла посыл. Помахав руками на подданных, те вытянули луки. Э, вы чего удумали, скоты?! В итоге в меня так и не попали. От Рух стрелы вообще отскакивали. Кажется, они их даже не заметила. Рука начала ныть, пришлось извернуться и обхватить верёвку ногой, понизив натяжение и нагрузку.

Меня уносили всё дальше от земли и хрен пойми куда. С одной стороны, было радостно – вот так, без напряга, оторваться от погони и обрубить все хвосты. С другой же, я осознавал, что произошедшее никак не связано с меценатством, волонтёрством и прочим проявлением альтруизма. В любом случае «Лучше синица в руках, чем стрела в жопе». С высоты птичьего помёта я увидел Старый тракт. Тот напоминал двуполостную грунтовую дорогу, давно поросшую травой. Угадывался только контур. Интересно, куда он вёл? Затем по глазам ударили отблески Стальных хребтов, словно сотни людей пускали «солнечных зайчиков». Они что, действительно «стальные»? Через некоторое время мне удалось подстроиться под ритм птицы, минимизировав болтанку. Стало даже немного комфортно.

Я летел и любовался с высоты красотами здешней природы. Сверху лес казался ещё гуще и пышнее. Как же это здорово, иметь возможность летать. «Почему люди не летают, как птицы?» – вспомнился монолог Катерины из произведения «Гроза». Действительно, почему? Может, в этом мире магии это возможно? Вот бы иметь собственные крылья – куда хочу, туда лечу! Полёт фантазии был прерван новым объектом – «вертолётной площадкой» на одном из высоких пиков.

«Гнездо» – подумал я. Оно самое – подтвердила моя жопа. Реальность начала возвращаться, вызывая приступ тихой паники. Представил картину, как «мелкие» неокрепшие птенцы, словно червя, начинают жадно рвать меня на части, стараясь оторвать кусок побольше. Мне доводилось смотреть документальные фильмы про хищных птиц, достаточно интересное видео. Голосом Н. Дрозодва: «Посмотрите, друзья. Сегодня птенцам повезло. Их мать смогла добыть пропитание, им уже не придётся голодать. Смотрите, какой жирный барашек сегодня на обед у малюток птицы Рух. Но и этот худосочный любитель верёвок тоже не останется без внимания»… Полундра!

Глава 7 - Из одной жопы в другую.

«Рождённый ползать – везде пролезет»

(М. Жванецкий)

Предпринимать попытки вырваться из верёвки перестал практически сразу. Во-первых, земля стремительно отдалялась, и посадка с этой высоты в свободном падении становилась несовместимой с жизнью. Во-вторых, увидел Инквизитора с его прихлебателями. Сейчас же я рвался изо всех сил. Лучше быстро разбиться, чем на куски живым разделиться. Ещё неизвестно, так ли это и плохо. Уверен, в этот раз за мной гнались абсолютно все. Значит, появись я на респе-дереве сейчас, смог бы спокойно улизнуть. Но затянувшаяся верёвка была непокорна.

В этот момент вибрация бечёвка передала удар. Словно мощная рыба ударила по наживке, когда леска удилища была в натяг. Что ещё за напасть? Взглянув вверх, я несколько прифигел. Из тела Рух торчало увесистое древко, размером с черенок от лопаты. Это кто тут такой смелый и баллистой в горах шарится? Птица печально вскрикнула и начала снижаться. Зашибись! Я снова заложник ситуации и жертва грёбаных обстоятельств. Рух принялась закладывать виражи, заходя на посадку по спирали.

На очередном круге в неё вонзилось ещё одно древко. Блин, да что там за зенитно-пулемётный расчёт такой? Теперь даже не знаю, что было бы предпочтительней. Оказать в лапах невидимых зенитчиков, или же клювах пернатой мелочи. Ситуация. Однако, события в очередной раз обошли стороной моему никому не интересное мнение. Рух резко свернула к гнезду и, пролетая над ним, разжала когти, отправив меня и барашка в полёт. Чисто технически, гнездо было свито стандартно, за исключением материала. Вместо ветвей меж собой были переплетены стволы деревьев. Оно и понятно – большому кораблю, большое плавание.

Баран свалился чётко в центр. Балласт птица скинула мастерски. Я же оказался снаружи, свиснув в очередной раз соплёй. Рывок был такой, что удивился, как ещё руку не вырвало. Аж в глазах потемнело. Повезло, что пошёл враскачку, погасив часть энергии. В очередной раз подумал, кто может шароёбиться по горным хребтам с баллистой наперевес. Скинув балласт, то есть меня и барана, птица без всякой грации рухнула вниз. Рухнула… не поэтому ли их Рухами прозвали? Не думаю.

И тут я увидел, кто же такой в горах смелый и дерзкий. Сразу после падения, к птице устремилось трое существ, размерами мало ей уступающими. Сине-серая кожа сливалась с окружающей обстановкой, да и грязно-серые повязки из шкур не выделялись. Меж собой твари ничем не отличались, даже предметы одежды казались идентичными. Единственное, что действительно бросалось в глаза, помимо роста, это наличие четырёх рук. Этакие жилистые принцы-Горо из Смертельной битвы.

«Редкий Скальный Охотник. Уровень 50». Охренеть гиббоны! Один из них посмотрел на меня и оскалился пеньками гнилых зубов. А вот хрен тебе! Я висел метрах в пятнадцати над «землёй». Успев убедиться в меткости и сноровке этих скальных гамадрил, на свой счёт иллюзий не питал. Собьют, как соплю в полёте. Поэтому, не теряя времени, ухватился за верёвку и начал взбираться в гнездо. Имея возможность упираться ногами в отвесную скалу, это оказалось не так сложно, даже с мой пострадавшей рукой.

Добравшись до гнезда, прислушался. Ожидаемых хруста костей и звуков рвущейся живой плоти, не услышал. Только жалобное блеяние барана, видимо, не очень удачно приземлившегося. Что, башка твоя тупая, теперь понял, куда попал? А то смотрите на него – в ясный день тенью накрывает, а он даже ухом не повёл, продолжая поглощать траву. Цепляясь за ветки, мне, наконец, удалось взобраться на край и свалиться в гнездо. Система оповестила о повышении на 1 единицу показателей Ловкости и Силы, а также навыка Акробатика.

Как это, блин, работает? Я, мать вашу, второй день в забеге по пересечённой местности и ничего за это не перепало. Тут же, попыхтел, покряхтел несколько минут и уже молодец. Кстати, а как же Скрытность? Как минимум дважды на погосте с её помощью произвёл успешную атаку. Может, дело в Классе персонажа? Так он у меня как раз хер пойми какой – маг с Выносливостью. Кому скажи, засмеют.

Беглый осмотр подтвердил отсутствие пернатого молодняка и позволил немного перевести дух. Снизу донеслись вопли, больше похожие на боевой клич индейцев. Подобравшись к краю, увидел, как вокруг тела Рух сужается кольцо «охотников». Четырёхрукие гамадрилы приближались к великолепной сильной птице. В каждой руке они удерживали по гарпуну, отчего за счёт худобы, походили огромных жутких насекомых. Я снова посмотрел на Рух и вспомнил Шурика – «птичку, жалко».

«Легендарная Молодая Птица Рух. Уровень 100». Ого! Она Легой оказалась, как они вообще смогли её так просто подстрелить? Олаф, сука, говорил, что встретить тут Легендарного монстра практически нереально. Хотя фактически я уже в другой локации. Когда дистанция между добычей сократилась, «охотники» присели и буквально на четвереньках принялись подползать ещё ближе. Однако и Рух сдаваться не собиралась. Опершись на крылья, замерла, словно выжидая. Что-то в происходящем начало смущать.

Когда дистанция между ними сократилась , по перьям прошла волна «серебряного перелива», очень похоже на электрические дуги. Затем вторая, третья. Дистанция сократилась до двух метров. «Волны» стали расходиться, не прекращаясь. Выглядело завораживающие, но в то же время веяло опасностью. Будь я на месте тех «обезьян» чертырёхруких, уже сваливал подальше. Этот «ж-ж-ж» явно неспроста происходит. Винни Пух и то сообразительней был.

Однако, то ли инстинкт самосохранения был недоразвит, то ли недоразвиты были сами «охотники», но отступать они не собирались. И это произошло. Резко расправив крылья, птица во все стороны с жутким треском разметала молнии. От ударов разряда камни просто плавило и разрывало на части. Что происходило дальше и происходило ли вообще, мне уже не было видно из-за поднявшегося плотного облака пыли. Выждав некоторое время и ничего больше не услышав, сполз обратно в гнездо. Ну и ладненько. Хватит на сегодня с меня впечатлений и эмоций.

Я осмотрелся уже более внимательно. Что у нас тут? Помимо разнокалиберных костей, всё ещё не сдохшего барана и вороха перьев в центре, ничего примечательного в гнезде не оказалось. На удивление даже ничем не воняло. С добитого мной барашка мне перепали его шкура и мясо. Ну, и всё. Идите в жопу, я спать. Ночью мне это сделать практически не дали. Внизу всё ещё стояла плотным слоем пыль и пахло озоном. Признаков жизни не наблюдалось, а в гнезде было сухо, спокойно и уютно. Вырубило меня практически моментально.

Проснулся когда солнце уверенно приближалось к горизонту. Некоторое время просто валялся, сладко потягивался и зевал, пока не вспомнил события дня. Рванул к краю гнезда и посмотрел вниз. Четыре тела без признаков жизни. Грациозная птица оставила последнее слово за собой, прихватит на тот свет обидчиков. За это время, судя по всему, никто не появлялся. Значит, можно спускаться. Около получаса у меня ушло, чтобы распустить привязь скотины на три равные части и связать в одно целое. Получилась довольно верёвка, но выдержать мой вес должна. Крепко закрепив один конец заодно из деревьев гнезда, второй выкинул за борт.

В последний момент я замер в нерешительности. Идти смотреть тот ворох перьев или нет? Глупый вопрос, когда ничего не теряешь и тем более не спешишь. Когда есть шанс найти что-нибудь интересное и полезное, отказываться глупо. Как же я оказался прав!

«Внимание! Вы нашли Легендарное яйцо птицы Рух! Это самое быстрое летающее существо этого Мира! Вы можете сделать его своим Петом или продать».

Ух ты ж ёп твою мать! А ведь чуть не ушёл с пустыми руками! Ни фига себе подгон в самом начале, блин! Это вообще законно? Представляю, что начнётся, если остальные игроки узнают. Лишь бы система сейчас вопить не начала, что появился первый игрок с Легендарным петом. К счастью, заявлений не последовало. Слушайте, я даже представить себе не могу, когда бы новичкам так везло прямо на старте. А ведь приятный голос в самом начале прямо говорил, что невозможное возможно.

Ещё минут двадцать ушло на то, чтобы обследовать каждый закоулок гнезда и убедиться, что я оборзел, желая чего-то ещё. Окинув взглядом на прощение это орнитологическое сооружение, начал спускаться. Первом делом отправился «потрошить дичь». Не пропадать же добру. С Рух отсыпало щедро, хоть и трофей был не мой: 501 золотых (Охренеть!), 998 серебряных (Дважды!) и 4.902 медяков (Это звиздец, как мощно! Интересно, а если бы птичку убил именно я, отсыпало также или щедрее? Надо срочно убить Легу и проверить), «перо Рух – 20 шт», «Когти Рух – 6 шт», «клюв Рух – 1 шт», «мясо Рух – 5 шт». Всё было Легендарного свойства, не Качества. Значит, являлось ингредиентами и предметами крафта. Очень круто!

Только в сумке осталась одна свободная ячейка. А впереди ещё три трупа «Редких» существ. Жизнь – боль. Ладно, пойдём глянем, что-то придётся выбросить или нести руками. «Скальные Охотники» вблизи выглядели ещё ужасней, чем со стороны. Морды морщинистые, потрескавшиеся. Глаза размером со среднее яблоко. Нос круглый и больше похожий на нарост опухоли. Рот или скорее пасть широкая с выступающими из челюсти тремя сточившимися полугнилыми клыками. Тело безволосое, но очень жилистые и крепкое.

Верхняя пара рук ничем не отличалась от нижней. Полностью идентичные конечности одинаково развитые. В ладонь этой твари запросто поместилась бы моя голова. Вблизи «гипаплы» казались ещё больше. Удивило строение стопы. Оно походило на обезьянью. Видимо, данные особи могли очень лихо передвигаться по разным непрямым поверхностям, недаром «скальные». Только собрался «вывернуть наизнанку» одного из них, как мою ногу что-то крепко сжало. Я бы подпрыгнул от неожиданности, только фиксация оказалась чересчур жёсткой. Эх, такой кульбит обломали. Неужели одна из тварей до сих пор жива?!

«Редкий Скальный Охотник. Уровень 50. Жизнь 302/3000». Что за? Меня удерживал и медленно притягивал к себе один из этих уродцев. Взгляд «гамадрила» был крайне недружелюбным, а приоткрытая пасть не предвещала ничего хорошего. «Жизнь 302/3000» – слава Тьме, хоть эта дрянь не регенерирует. «Ускорение» для меня было недоступно, но вот «падение» вполне. Удар вышел хорошим и смачным, вот только отнял совсем ничего: «Жизнь 250/3000». Видимо, разница в уровнях сыграла свою роль. Также меня и сожрать недолго! Следующий удар почему-то вышел ещё слабее. В общем, на протяжении нескольких минут я то и делал, что падал и вставал. Благо «охотник» подтягивал меня к себе медленно, а после каждогоудара замирал. Замирал, но хватку не ослаблял, падла такая!

«Поздравляем! Вы смогли убить противника намного превосходящего вас не только по Уровню, но и по характеристикам! (Ага, значит, Уровень всё же не показатель) Вы совершили невозможное (Ёпта, да это уже моё второе имя!) и заслуживаете достойную награду! (Полностью согласен!). Вы получаете:

56 золотых, 98 серебряных и 204 медяка, +5 Выносливость и +3 ко всем остальным характеристикам, очкам Умений и Свободных, +1 очко Классовое, +10 Карма (Вот каким боком? Но пусть), +3 Акробатика, Скорняк и Бой без Оружия, +1 Слава (Это ещё что? Имя или значение?), +2 очка Модификации вещей, +1 душа Разумного. Получен новый Навык Бесстрашие (Описание позже глянем)».

«Получен уровень… Получен уровень…».

«Поздравляем! Вы получили 18 Уровень! Темпы развития вашего персонажа должны поощряться (Я тоже так считаю), вы получаете:

+2 очко Умений, +3 очка Свободных и +1 очко Модификации вещей, +2 очка Характеристик».

Жаль, но остальные «охотники» оказались мертвы. Первый раз я искренне сожалел о том, что не могу кто-то убить. Я входил во вкус, кровожадина такая. Итогом сбора трофеев «охотников» явилось: 45 золотых, 72 серебряных и 101 медяк, «Отравленный Гарпун – 20 шт», «Яд Безысходности – 20 шт», «Мясо Скального Охотника – 6 шт» и +1 Скорняк. Надо же, сами по себе «охотники» были «Редкого» ранга, а вот яд и мясо Уникальные. И если с ядом было ещё как-то понятно – он был в бутылях и сделать его мог какой-нибудь мастер, то с качеством мяса нет.

Во-первых, почему мне вообще досталось их мясо? Это попахивало каннибализмом. Употребить такое, меня мог бы заставить только край крайнего случая. Во-вторых, сомневаюсь, что мой уровень «Скорняк» позволял снимать трофеи такого качества. Значит, зависело от чего-то другого… Удача? Так, у у меня даже ни одного «крита» не прошло. Бросать категорически ничего не хотелось, но сумка, увы, нерезиновая. После непродолжительных колебаний из неё вытряхнулись шкура барана и огарок свечи. До сих пор не понимаю, за ким хером я его таскал.

** *

Местность, куда меня занесло по воле случая и нелепости, казалась относительно спокойной. Даже ни одного насекомого не встретил. От погони мне удалось оторваться с вероятностью в 1000%. Решил тормознуться на день, чтобы полностью восстановиться, продумать план дальнейших действий и определиться куда, и как продолжать двигаться. Мне ещё предстоял увлекательнейший спуск, который хрен знает, как осуществить. Верёвка осталась привязанной в гнезде, да и длина её на фоне масштаба трагедии была смехотворной.

Для начала неплохо бы найти относительно укромное место, где можно спокойно расположиться, раскидать накопившиеся очки, а также более детально изучить трофеи. Мне несказанно повезло, что в качестве места для гнезда Рух выбрала пик, расположенный на своеобразном плато, с относительно ровной поверхностью. Что не пришлось сразу начинать сайгачить по горам. Плато представляло собой уступ шириной в несколько метров, уходящий на Северо-Запад. С одной стороны, был достаточно крутой обрыв на Старый тракт, с другой начинались острые пики скал, за которыми начинались Дикие земли. Походив кругами и не найдя ничего подходящего, я выбрал путь наименьшего сопротивления и пошёл по плато. Буквально через пару десятков шагов мне попалось углубление в скальной породе.

Высотой около двух метров, метра четыре в ширину и около трёх в глубину, оно идеально отвечало моим скромным требованиям. К тому же с левой стороны имелся природный бортик диной полтора и высотой около полуметра. За счёт ширины плато, разведённый внутри костёр становился гарантировано скрыт от глаз с земли. Почти идеально! Совершив несколько ходок, я натаскал в свою «берлогу» веток, коих было в избытке под гнездом Рух. Часть из них пошла на сооружение настила под спальник, остальные на костёр.

Начинало смеркаться. Здесь, высоко в горах день длился дольше, в то время как в лесу у подножия уже царила ночь. Над разведением костра пришлось попыхтеть, поскольку огнивом пользовался впервые. Попытки с седьмой, мне удалось-таки высечь достаточный сноп искр на трут. Медленно, но уверено, огонь принялся разгораться. Завораживающие танцы языков пламени, треск костра и распространяющееся вокруг его тепло, принесли долгожданное спокойствие и умиротворение.

«Внимание! Получен новый навык:

Выживание – находясь на лоне природы ваши характеристики увеличиваются на 10%, а скорость регенерации Жизни и Выносливости возрастает на 15%. Ранг Редкий Общий».

Здорово, что тут скажешь. Я насобирал более или менее одинаковых прутиков и принялся коптить свежее мясо из своих запасов. Что-то мне подсказывало, что в сыром виде долго оно не проживёт. Переводить продукты не стоит, особенно когда события разворачиваются так, что порой волосы на жопе шевелятся. Убедившись, что каждая порция получает в достаточной мере жара и дыма, открыл описание персонажа. Тщательно пережёвывая «сухпаёк» принялся просматривать информацию.

Первым делом изучил свежеприобретённые и начал с Особого Статуса. «Герой поселения Новачи – казнь Героя на земле его почитания находится под запретом. Каждое ваше слово имеет значение и будет услышано. Местные жители поддерживают вас во всём. Решения, принятые вами, единственно верные. Вы полное право и все шансы претендовать на роль главы поселения со всеми вытекающими обязанностями и преимуществами (Какими именно ясен хер указано не было). Покупайте дешевле, продавайте дороже. Минус 30% от стоимости товара и плюс 30% к цене на продажу. Помните, утратить статус намного проще, чем его приобрести». – интересный Статус.

Есть кое-какие вопросы, но в целом понятно и чётко. Следующим на очереди было Бесстрашие (пассив. Ранг Уник. Индивид.) – отныне Страх не властен над вами. Чем больше противник, тем выше вероятность нанесения Критического урона и его показатель (опять, никаких цифр и точных значений). Если не ошибаюсь это аналог «Убийцы Титанов» с размытым описанием. Однако, Навык определённо нужный, полезный и классный. В отличие от некоторых, я верил в существование бесполезных навыков. Ярким примером может послужить игра Heroes of Might and Magic III. Когда нахватаешь Герою всякой шляпы, а потом действительно нужный Навык взять не можешь, так как свободных слотов не осталось.

Завершал список Навык, полученный буквально с пылу с жару: Выживание (пассив. Ранг Редк. Общ.) – на лоне природы значения ваших Характеристик увеличиваются на 10%, а скорость регенерации Жизни и Выносливости увеличивается на 15%». – Полезная штука, учитывая мой откровенно кочующий образ жизни. Также посмотрел Славу. Оказалось, это не Он, а Она – очередной мутный показатель, влияющий на взаимодействие разумных рас со мной. На показатель Слава имел взаимосвязь с Кармой и Удачей. В чём именно заключалась эта связь, естественно, указано не было.

Я вообще заметил, что разработчики удобно устроились. На кой хрен сидеть и тратить время на описание? Надо будет, игрок сам разберётся, а не разберётся, значит, и не надо:

– Вот тебе палка.

– Для чего?

– Для новой игры?

– Ух ты! А что за игра такая?

– А хер его знает. Сам придумай и поиграй…

Как-то так, видимо. Ладно, новые Навыки получили, Опыта отсыпало, можно и посмотреть, что вышло.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Имя: Морр

(+11 нераспределённых очков Свободных)

(+3 очка Модификации вещей)

Уровень: 18 Здоровье: 300 Мана: 200 Выносливость: 300

Раса: Получеловек Класс: Тёмный Монах-Адепт РР

Особе статусы: Герой поселения Новачи

Карма: 29 Слава: +1

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Души:

Человеческие: 0 Разумные: 1 Животные: 19 Энергия душ: 6

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Характеристики:

(+8 нераспределённых очков)

Сила – 11 Ловкость – 25 Выносливость – 25

Мудрость – 20 Восприятие – 10 Удача – 14 + покровительство Божества.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Умения/Навыки: (+9 нераспределённых очков)

Удар (Ускорение/Падение)

Пронзающий Удар

Крепкая голова

Дуэлянт

Огнеупорный

Критическая удача

Предчувствие опасности

Бесстрашие

Выживание

Акробатика 7

Скорняк 7

Бой без оружия 9

Торговля 2

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Экипировка:

«Мантия Монашеского Ордена Истинной Тьмы»

«Сапоги Монашеского Ордена Истинной Тьмы»

«Дорожная сумка Тьмы»

«Лёгкий доспех Степного охотника»

«Кожаные перчатки»

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Не знаю, как выглядят персонажи других игроков, но что-то мне подсказывало, что значительно скромнее. Это касалось именно полученных Навыком и Умений. Среди них было достаточно много уникальных, что выглядело чересчур «жирно» для только что начавшего играть персонажа. Нет, я не против, даже наоборот. Но всё равно перепало внушительно за столь короткое игровое время. Также имелся перекос в значениях Характеристик. Что послужило тому причиной можно только гадать, но на этот счёт кое-какие соображение имелись.

Во-первых, я был убеждён, что получай уровни поэтапно, а не скачками, значения ряда характеристик были бы выше. Взять, к примеру, Выносливость. Чуть ли основной показатель моих возможностей, и увеличиваться он должен пропорционально частоте применения Навыков на ней завязанных. У меня что? Уже 18 Уровень, а Выносливость – 30. Может, я и ошибаюсь, кончено, но это не было лишено логики.

Переходим к противоположной стороне этой медали. Во-вторых, я уверен, что получай уровни также поэтапно, а не скачками, то не видать мне такого количества уникальных навыков. Ведь получены те были, именно по причине нестандартной манеры игры, что от меня зависело мало, и, как следствие, развития персонажа. Ну и в-третьих, если бы не Истинная Тьма, ходил и выглядел сейчас как все ­– как обсос магический.

При этом не имел бы растущего геморроя с Инквизицией, который не известно к чему приведёт, и чем закончится. Меня бы не палили, как порося паяльной лампой, при каждом удобном случае. Не волочили бы по земле, как мешок с навозом. Не гнали бы по лесам и полям, как дикого зверя. И при этом, именно благодаря Истинной Тьме у меня крайне уникальная экипировка и бонусы, завязанные на Тьме. Ладно, будем считать один-один. Зато не скучно-то так. Вот к таким выводам пришёл. Не знаю, насколько они объективны и точны, но это придавало мне уверенности, что я хоть что-то понимаю в происходящем со мной.

** *

Зависнув на некоторое время, вновь пришёл в себя, послал к чёрту лирику и открыл меню персонажа. С этими «выводами», совсем забыл очки раскидать. Первым делом смело расходуем Классовые. Придерживать их точно не имело смысла. Стоило это сделать, как тут же Класс персонажа сменился на: Монах РР и приобрёл Подкласс: Посланник РР. В описание было сказано, что любое проявление Тьмы, будь то простая тень, усиливает и питает меня. Что Тьма служит мне, а я служите Ей. Как всегда, ни хера не понял, но очень интересно.

«Внимание! Получен новый навык: Единение с Тьмой. Тьма – ваша истинная стихия. Она всегда готова принять и растворить в себе. Поверхности, покрытые ею, становятся миром зазеркалья. Будучи растворённым во Тьме, вы неспособны передвигаться и наносить урон». – А вот это уже заявка на победу! Если правильно понял, теперь я мог исчезать.

«Внимание! Получен новый навык: Опора Тьмы – отныне любое проявление Тьмы способно стать вам опорой». – Ёпта, в который уже раз ни хера не понятно, но крайне интересно!

«Внимание! Получен общий навык: Удар РР – удар несущего Тьму является ударом самой Тьмы!». – Ух ты! Как интересно и ни хера не понятно!

Последний Навык, как оказалось, никак не отразился на имеющихся Ударе и Пронзающем. Более того, он стал отдельным. Смыл произошедшего пока оставался загадкой, искать ответ на которую желания не было. Так, теперь наши навыки. Я закинул по единицы в Удар, Пронзающий, Дуэлянта и Предчувствие опасности. Тут же Навыки дополнились показателями, что открывало перспективы их дальнейшего развития и раскачки.

Дуэлянт прибавил всего по 10% к каждому пункту, а Предчувствие дополнилось повышенной вероятностью распознания угрозы. Негусто как-то… Пока раскидывал очки, рядом крутилась мысль, не дающая покоя, но ухватить её никак не получалось. Я замер и сосредоточился. Нераспределённые Свободные очки! На проверку моя догадка оказалась верной – их можно распределять куда угодно. Пробуем, и Удар достигает 2 Уровня! Так-так-так. Значит, поступил следующим образом, раскидываем оставшиеся очки Навыком, а вот Свободные убираем в резерв на консервацию, до лучших времён.

Увеличение Дуэлянта на единицу, привело к признанию дуэлью любого боя в формате: «один на один»! Замечательно, теперь это стало функцией «по умолчанию». Единица на Предчувствие опасности подарила распознание направления грозящей опасности. Красота! Теперь я мог ориентироваться, с какой стороны ждать «подачи». Оставалось ещё два очка, которые по итогу улетели в Пронзающий, подняв его до 3 Уровня. Помимо этого, в Ускорении и Падении удары стали двойными, что существенно увеличивало урон. Смотрели фильм с Жан-Клод Ван Даммом «Двойной удар»? Так вот, теперь это про меня.

Остальные Навыки на данном этапе меня вполне устраивали. Накопленные 8 очков Характеристик всем составом упали на Ловкость. Исходил я прежде всего из того, что у моего персонажа была максимально короткая дистанция атаки. И все Классы, практикующие игру через кинжалы, требовали высокого значения этой Характеристики. Насколько же было разумно использовать все, решил не думать. Сделано и сделано. Ловкость лишней не бывает.

Очередь дошла до экипировки. В моём распоряжении было две модифицируемых вещи, три очка Модификаций, плюс душа Разумного для мантии. Очки модификации были уникальны и их было крайне мало. И если «разумными» разжиться было вполне реально, то очки на дороге не валялись. Блин, руки так и чесались кинуть одно в сумку, с надеждой увеличения внутреннего пространства. Однако были переживания, что прирост составить только одну ячейку. С другой стороны, сумка была Классовым предметом Тьмы, что придавало ей существенные привилегии и бонусы. Перспектива найти ей замену была не менее сомнительна. Эх, не попробуешь, не узнаешь.

Описание тут же изменилось. Теперь это стала просто «Сумка Истинной Тьмы». Взамен упразднённого слова «дорожная», она давала +20% к Защите от текущего значения и +10% к навыкам Тьмы. Это круто, но не главное. Внутренний объём увеличился до сорока, мать вашу, ячеек! Это вложение превзошло все мои ожидания. Разживусь очками модификаций, я эту сумку до «баула» прокачаю! Теперь мантия. Это самый неоднозначный предмет снаряжения. Я в ней, можно сказать, родился. Мало того что её внешний вид внушал уважение, так ещё и модифицировалась душами. Определённо, это самый Классовый предмет, найти замену которому не получится. Кинув «разумную» в мантию и открыл описание.

«Мантия Истинной Тьмы». Уникальные свойства: Полог тьмы – защищает от солнца. Хамелеон уровень – способна менять облик (А вот это, друг мой, уже совсем другая игра будет!). Для применения необходимы души разумных (Мля), для расцветки – животных (Хоть этих оставили). Особые свойства: Модифицируемая – позволяет развивать и усиливать текущие свойства, либо добавлять новые. Необходимы души Разумных. Текущие Модификации: + 25% от магии Света, +10% к уровню текущей защиты».

Ёпта, да это охренеть какая крутая штука! Скоро сам себя бояться начну! Хорошо. Очень хорошо, результативно и плодотворно прошли этих два последних, безумных дня. Принесли замечательные плоды и раскрыли потенциал персонажа. Развиваем успех, смотрим трофеи. Начал с яда: «Яд Безысходности» – яд Уникального свойства. Применяется на любую поверхность, наносящую урон, и сохраняет активность до применения. При взаимодействии с телом противника моментально снижает сопротивляемость к ядам на 100% и начинает отравлять, вплоть до полного умерщвления. Действует на любую форму жизни, кроме Эпических и Божественных проявлений».

Прочитав описание, я завис на некоторое время, переваривая информацию. Яд действительно был уникален. Во-первых, в описании сказано «любая поверхность, наносящая урон». Ни слова про оружие. Выходило, что руки и ноги Монаха вполне вписывались в требования. Лишь бы не сдохнуть при эксперименте. А то картина та ещё будет. Начинается бой, противник видит, как я чем-то обрабатываю руки и тут же сдыхаю. Зрители вахере, противник ликует, я негодую. Во-вторых, яд не терял свойств со временем, даже будучи нанесённым. Обмазал чё– нить и таскайся до первого подходящего случая. Этим другие яды похвастаться не могли. У всех был период активности.

В-третьих, чем также он отличался от своих «собратьев», летальный исход отравления. Абсолютно все яды понижали Хп до определённого уровня, своего у каждого. Пусть 1 единица Жизни, но оставалась и требовала «добивания», нанесения физического урона. Это, кстати, давало шанс отравленному выйти победителем. Ну, и в-четвёртых, это диапазон воздействия. Все, кроме Эпиков и Божественных. Это прям очень круто. И без того курящие в стороне остальные яды, начинали умирать от рака лёгких, в этот момент. Вот почему, этим сраным «скальным гамадрилам» удалось справиться с Рух. Фактически она умерла от «Безысходности». Звучит как-то мрачно.

А я ещё сетовал, что с «охотников» толком ничего. С осмотром яйца решил повременить – и так столько всего свалилось разом, что до сих в голове каша. Что там с нашим мясом?

«Внимание! Вы приготовили провиант в походных условиях из вами же добытых продуктов. Получен навык: Полевая кухня – еда, добытая и приготовленная вами в походных условиях увеличивает период действия эффекта Насыщения. Может обрести Уникальное свойство, как временного, так и постоянного действия. Каждое блюдо даёт эффект единожды и не суммируется для временных. Конечный результат зависит от изначального качество сырья».

Воу-воу, полегче, ребята! Меня же сейчас просто разорвёт от такого количества бонусов! Что у нас в итоге получилось-то? Оказалось, с одной тушки Лугового выходит две порции «Вяленой зайчатины», а из мяса барашка целых четыре! Всё, едой обеспечен надолго. Воды пока хватает, даже початый бурдюк ещё не кончился. Отведав впервые приготовленной в «полевых» условиях кусок вяленого зайца, отметил нехватку соли и приправ. В целом, получилось достойно. Горячее и свежее, зашло лучше «походного сухпая». На заметку – приобрести по случаю соль и приправы… и походную утварь! Обязательно котелок (Для жидкого) и жаровню (Для полноценного приготовления вторых блюд). У настоящего «мага» котелок всегда варит, хех.

Из меня и правда очень странный маг получается. Интересно, соответствует ли мой персонаж требованиям? Пойдёт ли в «зачёт» при оплате моего «труда» корпорацией? Кстати, я ведь стал забывать о своей реальной жизни, погружаясь всё глубже в процесс. Но! События в игре стали лучшим, что происходило в моей жизни. Даже секс рядом не стоял. Хм, интересно, а каков он в игре? Надо обязательно проверить! Вдруг и тут эффект превзойдёт все ожидания.

* * *

А сейчас, мальчики и девочки, устраиваетесь поудобнее. Лучше сразу на горшки, чтобы не стираться и не отмываться потом. Согласно программе, сегодня сказка и поведает её гость нашей студии… Эх, приступим. Решил воспроизвести сцену из фильма «Константин», всегда хотелось так сделать. Встав на одно колено, резко соединил предплечья перед собой, произнеся: «Я вызываю тебя на Тьму!». Правда, в фильме главный герой говорил «на Свет». Но у меня свой «фильм». Да и явилась мне ни архангел Габриэль, ни разу. «-3 Энергии душ» – я думал, вообще не хватит.

– Снова здравствуй, Посланник Истинной Тьмы, – уже не шипящий голос всё равно вызывал озноб и первобытный страх. Напротив меня, на одном из камней, восседало Оно. Все четыре глаза, не имеющие зрачков, горели холодным и таким чужим ярко-голубым пламенем.

– И тебе не хворать… Тьма, Истинная. Это обращение звучит лучше, чем «смертный», – решил я съязвить.

– Не забывайся, смертный. Даже в этом мире, где ты можешь возрождаться, тебя могут ожидать муки страшнее смерти.

– Э, ты чего? – заёрзал я, – Уже и пошутить нельзя. Так расскажешь мне кто ты такое или что ты такой?

– Опять играешься? – глаза сузились.

– Нет, честное пионерское! – мне реально было не до шуток, просто нервное, – У тебя есть имя?– Да-а, Ри’Иссшах Раха’Асс и ты это уже прекрасно знаешь.

– Нет, понятно, Истинная Тьма, всё такое. Я про То имя, которым тебя называют?

– У меня много имён и ещё больше личин.

– То есть, ты… Дьявол, Сатана? – в ответ послышались жуткие звуки, напоминающие смех.

– Нет. Тот, имена которого ты перечислил, является всего лишь одним из Названных Богом. Я же одна из причин появления Названных.

– Ну ясно.

Объяснять нормальным, человеческим языком Истинная Тьма не умела от слова совсем, но переспрашивать Её себе дороже. Суть монолога по квантово-молекулярной физике и прочей материи сводилась к тому, что основой Всего являлась Вселенная (В моём понимание, по крайней мере), как высшая Материя и Истинная энергия. В свою очередь, основой Вселенной являлись фундаментальные Истинные Тьма и Свет, без которых существование Материи в принципе невозможно. Творцами Мира Вселенной выступили именно две эти противоположности, постоянно дополняющее творения друг друга. Этот процесс породил Мироздание, которое стало балансом Процесса. Созданный Мир породил Бытие, как баланс уже существующего. Как вышло, что Мироздание и Бытие, созданные Процессом Тьмы и Света, стали выше своих Творцов, лично я ни хера не понял. Однако, судя по всему, так и было.

Непостижимым для моего смертного восприятия образом, что одно, что второе не позволяли им нарушать это равновесие. В случае ребаланса принимались меры (хрен пойми какие) для его исключения. Процесс сей был постепенным и поэтапным. Когда тебе миллионы лет, торопиться особо некуда. Так, без особой спешки, и создавались галактики, миры, планеты и сама жизнь в том понимании, к которому мы (смертные) привыкли. Поскольку Истинные были одновременно «везде» и в то же время не находились где-то конкретно, плоды их «творений и экспериментов» были разбросаны в миллиардах световых лет друг от друга.

И однажды началось. То из одного «уголка», то из другого в них стала вливаться Энергия, но иная, более «свежая». Она придавала больше силы, Чистой и Истинной. Труды не прошли бесследно и стали приносить свои плоды. Энергия была неоднородна и отличалась. После непродолжительных наблюдений, относительно вечности, выяснилось, что «свежее» и «чище» та, что поступает от живых существ. И чем разумней и эмоциональней конкретный вид, тем сильнее и насыщеннее поток Энергии. Это было интересно, а ещё это было «вкусно». Истинные увлеклись этой «игрой». Забегая наперёд, стоит отметить, что понятий «добро» и «зло» в мире Истинных не существовало по определению. Да и природный мир не приемлет подобного.

Если медведь разоряет улей пчёл, он делает это не со зла. Не ради причинения боли и страданий другим живым существам. Для него это утоление голода, получения витаминов, ну и удовольствия от дивного лакомства. Медведь не станет носиться по лесу в поисках ульев, когда сыт, ради забавы, но и не упустит своего шанса, когда голоден. Те же волки не станут вычищать лес от всего живого с целью простого убийства. Возьмут от природы ровно столько, сколько требуется здесь и сейчас стае. Сытая акула не станет нападать, так как в этом нет жизненной необходимости, и сытый тигр не будет тратить силы на свою жертву, если в его брюхе уже кто-то переваривается. Травоядные также съедят ровно столько, сколько требуется их организму, не тронув лишнюю зелень без нужды. Это есть гармония и баланс. Это есть Вселенский порядок Мироздания и Бытия.

Один из видов пошёл дальше других. Стал запасаться, так как изначально был слаб и иной раз мог не добыть пропитание. Природная хилость компенсировалась развитым интеллектом. Сначала он обманывал животных, используя их пристрастия и страхи в своих интересах. Затем решил, что таким же образом может поступать и по отношению к своим сородичам, также получая с этого выгоду. Бытию это казалось забавным. Как наблюдать за детьми в песочнице, которые ссорятся, мирятся, знакомятся. Тьма и Свет же получали от этого свою долю в виде «эмоций». Той самой Энергии. Изначально сложилось, что во тьме преобладал страх и волнение, а при свете дня радость жизни. Относительно вечности длилось это не долго. Новый вид стал больше размышлять, искать ответы на вопросы, которые не были важны для существования. Началось смутное время. Этот вид, прозвавший себя человечеством, стал придумывать идолов и богов, поклоняться им. Энергия душ в итоге сыграли с ними злую шутку, предоставив настоящую возможность реализоваться их страхам и радостям.

С каждым витком развития объекты почитания множились и сменяли друг друга. Бытие стало утрачивать интерес к этой планете. Вмешательство было недопустимым, а творящаяся дичь не поддавалась адекватному восприятию. Сила влияния на баланс стала переходить уже к вымышленным богам и демонам. В довесок пришли новые понятия, имеющие не меньшую силу. Способные пошатнуть и без того ставший хрупким баланс. Человеческие Добро и Зло породили иные Свет и Тьму. В исковерканном и грязном виде. Не имеющим ничего общего с их Истинным значением. «Сгустки душ» продолжали материализовываться и множится. Так называлось сплетение Энергии Душ обширной группы искренне верящих во что-то одно. Вот и явились в материальный мир фактические придуманные Боги, Ангелы, Демоны, Домовые и т.п.

Непродолжительный баланс временно сохранялся за счёт перетекания «энергии» от «белого» к «чёрному», увеличивая силу и влияние одного над другим. Перераспределение энергии не было равномерным и нарушение равновесия требовало выплеска. Начался затянувшийся «мор во благо». Вид стал убивать себе подобных. Просто так, по надуманным причинам и прикрываясь великими целями. Начал порабощать сам себя, внося ещё больший раскол в Гармонию жизни. Человек воистину не знал границ своей поехавшей фантазии. Множил себе идолов и поклонялся им, чтобы спустя время создать нового и забыть старого. Старые чахли, теряли силу, но не исчезали. Постепенно накапливаясь, словно масляный слой на воде, они не позволяя «дышать», «испаряться» и взаимодействовать с Миром.

В конечном счёте Бытие утратило контроль полностью. Мироздание же давно устранилось, исполнив своё предназначение. Но больше всех пострадали Истинные. Мало того что»игры» людей стали заслоном для поступающей Энергии, которая теперь уходила на почитание своих «богов», так и вмешаться в этой процесс не позволяли две инстанции ваше. В итоге «проект» признали «ошибкой» и забросили. Тем временем на смену богов «духовных», стали приходить «боги» материальные. Их можно было взять в руки, потрогать, ощутить. Ими можно было распоряжаться. Человек «придумал» Науку и заставил её служить ему. Затем произошёл «системный сбой». Появился Капитал, которому уже служил человек и деньги поработили его.

Баланс разрушился окончательно, Гармония разорвалась. Человек преступил к уже планомерному и методичному уничтожению самого себя, как единого вида. Изредка выплёскивающиеся порции Энергии проекта «Ошибка» были «грязные» и не имели необходимой «силы» и «чистоты». Вкусившие первые «плоды», Истинные негодовали, но повлиять на ситуации не могли, сами. Тогда они предприняли попытку найти «уши, глаза и рот на ногах». Тех, кто сможет пронести Их в свой ставший диким мир. Возродить Гармонию, восстановить Баланс. Однако пробиться через тот «жировой слой мёртвой энергии», рациональное мышление и экран материальных благ было практически невозможно.

«Боги» окончательно умерли в душах людей. Тем не многим, кому не хватало этой утраченной связи, кто привык быть рабом «сладкого мира иллюзий», дали то, чего они так жаждали. У выдуманных богов появились служители, якобы связывающие земное с божественным. Нуждающимся возвели соответствующие здания, для более правдивого восприятия этой фальши. Только сущность «нового» человека осталась прежней. Целью служило лишь получение материальных благ и «маленькое» рабство. Но судя по всему это всех устраивало. Истинная вера сменилась банальным ритуалом. Стала традицией, пропиталась фальшью, утратила «духовную» ценность. Истинные отвернулись окончательно.

– Энергии почти не осталось. На следующий призыв потребуется больше душ, постарайся. Хотя скоро ты и сам поймёшь их ценность и начнёшь их собирать. Ты сам избрал Тьму, смертный. Теперь Тьма избрала тебя. Отныне ты её Жнец. Пожинай урожай, собирай души. Этот мир странный, он накладывает на тебя ограничения. Он сдерживает твои истинные возможности и силы. Однако, и сила его в этом же, ты становишься сильнее. Постепенно, да, но процесс движется. Как и познание тобой своей Истинной силы. Расти, Жнец. В этом Мире у тебя конкурентов быть не может, а в Другие тебе слишком рано… Слишком слаб, слишком мало «веры»…

– Какие такие другие миры? Какой «веры»? – напрягся я.

– Всему своё время, Жнец. Вот твоё, кстати, первое задание. Оскверни Богов Стихий, всех стихий. Их слабость придаст силу тебе. Помимо этого, тебя будет ждать награда и она будет более чем достойная. Расти и крепни, Жнец. Расти и крепни…, – последние слова прозвучали уже в моей голове.

На месте, где только что сидела Истинная Тьма, рассеивалась тьма обычная.

«Внимание! Вами получен квест Божественного Ранга! Награда и его сложность будут соответствующими. Задание является Уникальным и не доступно для других игроков». – Водоворот событий закручивался всё стремительней. Мне бы не захлебнуться в нём. Про выплыть, даже не заикаюсь.

«Внимание! Игрок Морр первый, кто начал прохождение цепочки Уникального Божественного квеста. Завершение позволит ему достичь высот, недоступных для большинства существ этого мира! Поприветствуем посланника Бога и пожелаем ему удачи!». – Ну ёб твою мать.

Вот так, простым сообщением, состоящим всего из пары предложений, «водоворот» превратился в канализационный слив… Сука! На хрен так поступать?! Данное уведомление буквально вешало мне на спину бумажку с надписью: «Пни меня!». Сейчас кланы, альянсы, возможно, и НПС-общины начнут активный поиск не просто игрока, а игрока с именем «Морр». Того, кто в перспективе может поднять авторитет и силу той стороны, которая сможет заполучить его в своё распоряжение.

Не спорю, это открывало перспективы заработка, вот только в то же время закрывало возможность спокойной игры и свободы действий. И сложилось так, что именно полную независимость ценил я больше всего.

«Внимание! Ваш персонаж обратил слишком много внимания на себя. Впредь будьте осмотрительны, когда решите назвать своё имя незнакомцам». – Спасибо, Кэп.

«Внимание! (Не слишком ли до хрена Внимания за единицу времени?!) Вы получили:

Уровень – Подарок Богов; +3 свободных Очка распределения, +2 ко всем характеристикам».

«Вы достигли 20 Уровня! Поздравляем! (А это как? Я же восемнадцатого был, дали один Уровень и стал двадцатым?) Поскольку Класс вашего персонажа изменился Волей богов, дальнейшее его развитие и Подклассы недоступны (Не понял?). В качестве компенсации вы получаете: +3 очка Модификации вещей, +2 очка ко всем характеристикам и +10 очков на их распределение, +3 очка Свободных. Магическая энергия утратила для вас актуальность окончательно». – Охренеть!

Что ни новость, то праздник! Что ни событие, то жопа! Что не новшество, то хрен пойми что. Доберусь до ближайшей харчевни, обязательно отмечу это дело! Не чокаясь…

* * *

Так, давайте-ка разбираться, что там написявертили с персонажем. В описании действительно упразднили Подкласс. Сам же Класс получил новое и звучное название. А какое было его описание: «Возможно, спустя столетия, монашеский орден наконец-то достиг своей цели. Путь Адепта и Монаха завершён и остался в прошлом. Кто знает, к лучшему ли? Отныне вы Жнец Ри’Иссшах Раха’Асс. Убивая живых, вы поглощаете их Души и Энергию, превращая их в истинно мёртвых».

Также пропал Пронзающий удар. Видимо, раз поглощение душ пошло по умолчанию, он утратил свою актуальность. А я ведь буквально только отрыл его. А ещё три очка вложил! Суки! Где компенсация?! О, а вот и она. Оставшаяся единственная атака в виде Удара РР стала 5 Уровня. Это несколько охладило моё возмущение. Блин, да что происходит вообще? С момента начала игры, у меня столько раз всё переворачивалось с ног на голову, что я запутался окончательно. Желание хоть в чём-то разобраться и иметь хоть даже приблизительную конкретику, начинало угасать. А какой в этом смысл? Не сегодня завтра очередная вожжа попадёт под хвост божественной кобыле, и мы поедем совсем в другую сторону.

В итоге окончательно забил на попытки понять суть творившейся вокруг меня херни, попытаться найти логику или проследить последовательность. Потратил только очки Характеристик. Остальное решил не трогать и не менять. Всё по той же причине – хрен знает что через час изменится. Как и до этого, все 10 очков ушли на Ловкость, подняв значение до 49. Руководствовался тем же принципом. Мои удары начинали зависеть уже не столько от Силы, сколько от Истинной Тьмы, чтобы это не значило. По итогу перекос Характеристик повёл меня уже по пути развития Убийцы. Только вместо Кинжалов выступали мои руки и ноги, избавляя от необходимости трат на оружие и прокачку уровня мастерства. Тоже неплохо, кстати. Эконом вариант своего рода вышел.

«Маг-Убийца, это что-то новенькое. Многих игроков будет ждать крайне неприятный сюрприз в бою со мной» – подумал я ухмыляясь. Теперь-то мой недомаг выглядел очень перспективной машиной по уничтожению всех форм жизни, а учитывая особенность Мира – и «не жизни» тоже. Ночь была в самом разгаре, по-хорошему бы завалиться поспать, но сон не шёл. В голове сплошная каша. Густая, тягучая, слипшаяся в неделимый ком. Нужно время, чтобы она остыла и подсохла, став немного пригодной к употреблению. Да и муть пусть осядет.

Решил заглянуть на Форум. Оказалось, что многие игроки давно перегнали меня по уровням. В топе списка значился некий БерсаГон. Аж 33 уровня! Да, знатно я отстал, однако. Не такой и крутой, как думал. Игрок, отыгрывающий за расу Орков, ко всему являлся главой одного из топовых кланов «Великая Орда». А, клан-лидер. Это многое объясняет. И всё хорошо вроде, мой уровень больше не привлекает внимания, но всегда найдётся одно НО. Последнее системное уведомление, да и не только оно, о «божественном квесте» создало просто жуткий ажиотаж вокруг моей скромной персоны. Большая часть Форума пестрила заголовками, призывающими отозваться, ответить, вступить куда-то, встретиться, заключить сделку, союз, «пати» и прочее. Оставшаяся его часть ушла недалеко и посвящалась сбору информации обо мне.

В одном из обсуждений верхнего списка я узнал, что Святая Инквизиция официально объявила на меня охоту и назначала вознаграждение. Как за информацию обо мне, так за моё живое (!) тело. Там же, некие падлы под «никами» Лиинер, Олаф и теперь уже Гимли, подробно и не забесплатно описывали меня и мою манеру боя. Делились на возмездной основе информацией, где меня видели в последний раз. Странно, что они умолчали про мою особенность сливать на Уровень. Неужели самолюбие задело? Сраная система в очередной раз мне конкретно подосрала. Инквизиция посчитала меня сожранным птицей Рух и успокоилась. Теперь же она собирала экспедицию по мою душу.

Также на поиски отправилась и добрая часть игроков, причём даже из соседних секторов. Находясь в недосягаемости, на хрен пойми какой высоте, я почувствовал себя крайне неуютно. До утра мне уже точно не заснуть. Где-то там, внизу, на Старом тракте, и у подножия «Стальных хребтов», уже копошились поисковые отряды. Я извлёк «Легендарное яйцо Молодой Рух» и пододвинулся ближе к костру. Толком ведь не рассматривал его даже. Вопреки ожиданиям, ничего особенного в нём не оказалось, разве что сами размеры. Окрас чем-то напомнил обычные перепелиные яйца. Но всё-таки это был Легендарный «маунт». Причём самый быстрый в этом Мире. Даже представил, как на его спине сваливаю в далёкие земли, где интерес ко мне минимален. Правда, сперва требовалось прокачка пета, и это было делом явно не пяти минут и даже не одного дня.

Продолжая размышлять и смотреть на яйцо, я всё больше убеждался, что этот «маунт» птица не моего полёта. Завязанный на ближнем бое, тьме и тенях, небо становилось мне чуждым. Как там говорилось… «рождённый ползать, везде пролезет?». Вот как раз про меня. Ползать. Чем я и занимаюсь последние дни. Извиваюсь, как уж не сковородке. Значит, надо выставить сей предмет на аукцион и срубить по максимуму золотишка. Для этого нужен нормальный населённый пункт с банком и аукционом, который, судя по всему, встретится мне ой как нескоро.

Кстати, доступ к аукциону и внутриигровому рынку, также предоставлялся при наличии в собственности жилья. Хоть крохотной комнаты, но своей. Некоторые игроки выкупали номера в гостиницах, занимались сдачей в аренду или перепродавали. Один игрок мог купить не более трёх комнат, и только в разных гостиницах. В свою очередь, владельцы-НПС продавали строго ограниченное их количество. От одной до пяти в зависимости от их общего числа. Таким образом, исключалась возможность кому-то одному выкупить все свободные номера или же всю гостиницу в целом.

Правда была возможность строительства своей, но и там всё было непросто. Сюда как раз подключались Карма, Слава, Героизм и прочее. Вникать не стал, так как записывать в корчмари не собирался. Свой «угол» мог стать точкой воскрешения, которых одновременно могло быть три. С учётом точки «респа» в самой локации, отказаться от которой возможности не было. Уйдя мыслями в другую сторону от текущих проблем, я не заметил, как уснул. Спал я сном богатырским и проснулся аж в районе полудня.

Некоторое время просто лежал и смотрел на свод своего убежища. Место было крайне тихое и спокойное. Единственное, что смущало, так это появление «Скальных Охотников». Где-то ведь есть их поселение или место обитания, которое, вероятно, не так уж далеко. Значит, могут появиться другие. Пойдут искать, проверять, что же случилось, и почему вчера к ужину не подали дичь на блюде. Перекусив не вставая со своего тапчана, я выбрался наружу и направился к месту вчерашнего боя. Погода обещала быть пасмурной, что радовало. Солнечные дни меня напрягали.

Походив вокруг и не найдя ничего примечательно, я собрался вскарабкаться на скальник. Откуда, как мне казалось, пришли «охотники», но внезапно накатило чувство тревоги. Оно нарастало и исходило со стороны обрыва. Кто-то или что-то поднималось ко мне. Неужели нашли?! Суки! Ни дня покоя нет. Не теряя времени рванул к своему убежищу, внутри которого имелась спасительная тень. Однако наличие веток, настила и кострища сильно выдавало мой привал. Как же быть? А вот так! Из инвентаря был извлечён один гарпун и брошен на пол. Вот и настало время проверить на практике новый навык – Единение с Тьмой.

Зайдя в самый дальний и тёмный угол, я упёрся спиной в стену пещеры и замер. Что дальше? Как активировать навык? Тревога уже перешла в острое чувство приближающейся опасности. Единственное, что пришло на ум, это произнести: «Единение с Тьмой». И сработало! Сперва возникло чувство, словно меня начало растягивать в стороны, размазывая словно масло на хлеб. Затем я «провалился» в стену. Ощущение бестелесности было необычным, в целом приятным.

В этот момент перед входом появилась птица. Простой чёрный ворон, только крупнее обычного раза в два. Опасность исходила именно от него. Пернатая тварь некоторое время порхала у входа, а затем опустилась на землю. В том, что ворон является чьими-то глазами, сомнений не было. Как и в том, кого именно эти «глаза» искали. Вслед за вороном появилась внушительных размеров сова, затем здоровенный попугай и ещё какой-то крупный представитель отряда пернатых. Весь этот курятник, не издавая ни звука, стал шариться по моей пещере, заглядывая в каждый угол. Хоть не гадили и на том спасибо.

Обследовав обстановку, перепроверяя друг за другом, они дружно уставились на валяющийся гарпун. Ворон даже постучал по нему клювом, а попугай потрогал лапой. У наблюдателей должно создаться стойкое впечатление, что этот бивак не принадлежал человеку, то есть мне. По замыслу на это должна были указывать размеры гарпуна. Крайне повезло и с тем, что на скальной поверхности не оставалось следов. Тут произошло то, чего я меньше всего ожидал. Все птицы разом ухватились лапами за древко и принялись подниматься в воздух вместе с ним. Короче, выражаясь простым языком тыбзили моё имущество на моих же глазах, падлы! Ну и пусть, лишь бы приславшие их убедились, что изделие не рук человека и не для него.

Как только пернатые скрылись, ощущение опасности тут же пропало. Я позволил себе немного расслабиться. Итак, искали, вне всяких сомнений, именно меня и, судя по всему, толпой довольно разношёрстной. К долбанной Инквизиции присоединились ещё и игроки, это явно жирный минус. С другой стороны, навык «Единения» сработал безупречно, а это жирный плюс. Учитывая обстоятельства, передвигаться мне предстояло только по ночам. Дневная прогулка по открытым участкам местности становилась небезопасной. Вот и что они будут делать дальше? Тронуться куда-нибудь или будут кружить по округе? А если выдвигаться, то в каком направлении? Вот же засада. Куча вопросов и ни одного намёка.

Ладно, а как выйти обратно-то? Попытавшись сделать шаг вперёд, я просто вывалился из стены, едва не упав. Как мне повезло с этим навыком. До наступления ночи покидать пещеру было слишком рискованно, а перспектива терять полдня меня вообще не устраивала. Взвесив все «За» и «Против» исходя из логики, что дважды тут смотреть особо нечего, я всё же рискнул. Как ни крути, а уходить надо. Как можно скорее и как можно дальше. Сверившись с картой, двинулся в путь.

За всё время мне не попалась ни одна живая душа, что вполне устраивало. Последние несколько дней выдались крайне неспокойными. Даже уточнил бы, что с момента начала игры покой мне только снился. Ближе к вечеру случилось то, чего так боялся. Со стороны обрыва стало «тянуть» приближающейся опасностью. Неужели опять? И как назло, насколько хватало взгляда, не было видно никакого укрытия! Сами птицы вряд ли смогут причинить какой-либо вред, но преследователи узнают о моёмместонахождении, а вот этого нельзя допустить. Чёрт!

Я начал пятиться к стене, напряжённо всматриваясь на край обрыва, откуда вот-вот должна была выпорхнуть пернатая падла, какого-то неугомонного мудвина-мага. Когда спина уже должна была коснуться поверхности скал, по бокам появились края коридора. Это как? Ведь не было никакого прохода! Точно говорю. Но факт оставался фактом. Была ли это магическая иллюзия или же просто визуальный эффект, на данный момент мне было фиолетово. Главное, укрыться от «глаз».

Через пару шагов коридор повернул вправо, и моему взору предстал вход в пещеру. Сразу бросилось в глаза, что она точно не была заброшенной. Поверхность скальной породы перед входом хорошо вытоптана и затёрта, а из недр слегка тянуло дымом. Сперва решил, что спасаясь от одной жопы, набрёл на вход в другую. Посчитав, что это и есть пристанище тех самых «Скальных охотников». Однако присмотревшись лучше отметил, что вход был маловат даже для меня. Поколебавшись, всё же шагнул внутрь и мир тут же погас. В смысле мне его погасили. Ударом по затылку тупым и очень твёрдым предметом. По крайней мере именно это пришло в голову до потери сознания.

Глава 8 - Разбор полётов своих же косяков.

«Сам виноват, так на судьбу не жалуйся»

(Публилий Сир)

– Где он проживал? С кем общался? Чем занимался?!

Самоний, глава Святой Инквизиции княжества Вудлен и верховный Инквизитор Союзных земель, был в бешенстве. Ещё бы! Он повторял вопрос за вопросом, даже не дожидаясь ответа на них. Перед ним вполне себе спокойно и уверенно стоял Хит и с неприкрытым любопытством рассматривал содержимое, накопившееся под ногтем большого пальца руки. Определённо это было интересным и стоящим занятием. Чуть в стороне, с поникшей головой и опущенными плечами, переминался с ноги на ногу Сельд. Именно его несдержанность и привела к тому, что они упустили «предвестника грядущих перемен», «несущего Тьму», «апостола апокалипсиса», который фактически был в руках Инквизиции.

Нонель вообще стояла обособленно с рассерженным выражением лица, скрестив на груди руки. Всем своим видом она откровенно показывала, что никаким боком не касается происходящего, а принимать дальнейшее участие вообще не намерена.Селяне вернулись к своим рутинным делам, лишний раз убедившись в бесполезности и чрезмерной жестокости Святых. Столько времени они не могли избавить их напасти той нечисти. Но стоило эту проблему решить простому славному пареньку, так те его мигом обвинили в нечестивости и сожгли. При этом осквернив их землю и очернив себя в очередной раз.

Остальная свита, прибывшая во главе с Самонием, рыскала по лесам. Их целью было выяснить и понять, выпал ли «нечистый» из лап птицы? Если нет, то куда она могла его унести? И вообще, как возвращаться с пустыми руками и без какой-либо информации? В общем, скучающих персонажей поблизости не наблюдалось, кроме Хита. Даже курица, успевшая заметить скользнувшего под землю червяка, остервенело, пыталась до него добраться, уже порядком углубившись в рыхлую почву.

– К чему все эти вопросы, Инквизитор? – выражая полное безразличие, спросил Хит, – Ты совершил «скверну». Осудил Героя на земле его почитанья. Кстати, стоило ему заявить право на Старейшину, он бы им стал. Я лично его поддержал бы.

– Не забывайся, Смотритель! – резко остановился напротив него Самоний.

– Не тебе мне указывать. Ты совершил «скверну». Ты нарушил «Святое писание», – всё тем же отречённым тоном говорил Хит.

– Я ничего не нарушал и не совершал! Ты свидетель того, что я пытался его уберечь, от рук этого… бесконтрольного старика!

– О, оставь Сельда в покое, прояви уважение к его возрасту и боли утраты. Дудень был его единственным сыном. Единственной памятью о его так нелепо погибшей жене. Что касается остального, позволь не согласиться. Во-первых, извергнувшийся огонь был под твоим знаменем. Значит, был «освещён и благословлён». Тобой, между прочим. Более того, как лицо, принявшее под свои знамёна созванных, ты несёшь персональную ответственность за поступки их и действия. Так сказано в «писании» и также прописано в «кодексе». Во-вторых, ты не пытался его уберечь, зачем лукавить? Ты хотел поступить с ним точно так же. Только по Своим законам и правилам, не на этой земле. Мы оба прекрасно знаем, что это так. Ты даже не удосужился проявить уважение и снисхождение к неокрепшему юнцу, бескорыстно спасшему наше село.

– Бескорыстно?! А не ты ли выплатил ему награду?

– Я, – легко согласился Хит, – Но только не выплатил. Это было полагающееся вознаграждение. По закону, заметь. За поступок, совершённый до, а не после. Ты не знал? Да, сперва парнишка избавил нас от «нечистых», а лишь потом узнал о назначенной награде. Вот так.

– Избавил…– протянул Инквизитор, – Где гарантия, что их нашествие не явилось следствием дела рук его «тёмных» сподвижников?

– Перестань, Инквизитор, ты становишься смешон… какие сподвижники? Какие ещё гарантии?

– Не смей говорить со мной в таком тоне! Смотритель, я ведь могу и не посмотреть, что…

– Вот и славно, – резко, но спокойно перебил его Хит, – Тогда я не буду говорить, ну а ты смотреть. Да поможет тебе Свет, Инквизитор, – после этих слов он спокойно развернулся и пошёл в свою лавку, весело насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик.

– Да поможет он всем нам… – уже спокойно и как-то обречённо проговорил Самоний.

«А ведь было время, когда голос Смотрителя заставлял молчать королей, а дела рук его свергали демонов, что только богам были под силу. Да, многое изменилось за несколько веков, когда-то и я был его учеником… Если бы они все только знали, чем может это всё обернуться» – подумал Инквизитор, задумчиво смотря в спину удаляющего Хита.

Инквизитор понимал, что после произошедшего, не очень красивого инцидента, насчёт которого лично у него не было никаких сожалений, кроме чувства досады, никто из селян не станет ему помогать и идти навстречу. Однако и становиться поперёк дороги тоже не могли. Пользуясь полномочиями и властью, он беспрепятственно обошёл всю деревушку, заглянул в каждый уголок, оставив место ночлега «нечистого» напоследок. И без того хмурый Тиинер встретил его с крайне недружелюбным и недовольным лицом, не скрывая своего презрения.

– Свет твоему дому, Тиинер, – холодно поприветствовал трактирщик Инквизитор, – Укажи комнату, которую снимал «нечис…» тот, кого мы ищем.

Вместо ответа Тиинер молча положил на стойку ключ и ушёл в подсобку, не желая становиться участником происходящего, и видеть тех, кто совершил «скверну».

– Ну и ладно, так даже лучше, – сказал Самоний, забирая ключ, – Пойдёмте, – обратился он к сопровождающим его недовольной Нонель и понурому Сельду, – Сейчас вы сами во всём убедитесь.

Подойдя к двери и отперев её, Инквизитор ещё некоторое время стоял на пороге, не решаясь войти. Он боялся обнаружить То, что искал. В итоге всё же переступил порог и прошёл на середину комнаты. Дождавшись, когда следом войдут его спутники, закрыл глаза и принялся что-то бормотать. Одеяние его при этом начало источать яркий свет. Затем, резко замолчав, Самоний с силой хлопнул в ладоши перед собой, и во все стороны стали расходиться волны света. Когда вся эта иллюминация закончилась, перед ним на полу выступили нечёткие очертания некогда изображённой тут пентаграммы.

– О нет, именно этого я боялся… Мы опоздали… Вы понимаете это? Отсчёт уже начался! С каждым днём, с каждой минутой ЭТО, – указал он на пол, – Будет становиться только сильнее! Необходимо поймать и уничтожить Его раньше, чем Тьма поглотит окончательно душу и вырвется наружу!

– Хм… Самоний, а тебе не кажется, что ты слишком сгущаешь краски? Мальчик пусть и отмечен Тьмой, но в нём нет семени безумия, зла или хаоса. Я отчётливо видела это. Тьма сама по себе ещё ничего не значит, – Нонель скептически отнеслась к словам Инквизитора.

– Нет, Провидица! Скорее я даже недоговариваю, чем преувеличиваю! А Тьма, всегда останется Тьмой.

– Позвольте, Мастер, но что же это такое? – решился заговорить Сельд, – Какая-то Руна? Никогда раньше не встречал подобное писание их… Первый раз вижу этот язык.

– Увы, но это Печать, а не руна, и она уже сорвана. То, что было скрыто под ней, вырвалось на свободу. Я не понимаю, Как вы оба не почувствовали Тьму в этом отродье сразу!?

– Почему не почувствовали? Лично Мы знали о его появлении, именно по этой причине Сёстры и направили меня. Чтобы убедиться в верности видений. Как я и сказала, в нём не было предвестников. Значит, вмешиваться нельзя. Вносить волнения в существующий баланс недопустимо, – спокойным тоном ответила Нонель.– Провидицы обо всём знали и молчали?! Сокрыли Тьму?

– О, спокойней, Инквизитор. Если вы забыли, то Провидицы всегда придерживались нейтралитета и на верность Свету не присягали. Гоняться за всем, как вы выражаетесь, «нечистым» не наш удел, – Нонель была сама непоколебимость.

Инквизитор прекрасно понимал, что она права, но именно это злило его ещё больше. Да, Провидицы никогда не вмешивались, оставаясь сторонними наблюдателями. Но ровно до тех пор, пока эти события не начинали затрагивать уже их интересы. Им нельзя было приказать или потребовать что-то. Можно было только попросить и надеяться, что тебя хотя бы выслушают, не говоря о том, что помогут. С таким положением дел надо было заканчивать. Давно уже пора поставить этих зарвавшихся девиц на место!

– Ну а ты, Сельд? Стал провидцем или ослеп под старость? – Инквизитор решил отыграться на старце.

– А что я? Площадка была насыщена силами Света, между прочим. Значит «тёмный» никак не мог находиться в ней! К тому же насколько мне известно, стражник ворот через «призму Света» на него смотрел и ничего, – огрызнулся Сельд.

– Хм… а ведь и правда. Сила света просто бы не пропустила Тьму, а он смог… Да и «призма» опять же молчала. Но как?

– Возможно потому, что во Тьме сокрыт Свет? – подсказала Нонель.

– Свет? Ты не понимаешь, Нонель, – покачал головой Инквизитор, отрицая её слова и выводы, – У меня тоже было… видение. Так вот, Тьма поглотила Свет!

– Видение? Ха, Инквизитор, ты же сам знаешь, что видение – это всего лишь вариация событий. Одна из их граней, не более. Поэтому и был создан наш орден. Чтобы разбирать видения Сёстрами, чтобы найти скрытую истину, увидеть суть.

– Ты не понимаешь… – уже тихо, повторил Самоний, – Вы все не понимаете…

На секунду Самоний прикрыл глаза и вновь увидел картину, что ему привиделась. Реальность происходящего была такой, что захватывало дух и заставляла шевелиться волосы на затылке. Нет, разве можно усомниться в увиденном и трактовать это как-то иначе? Столь яркие видения не содержат намёков, текста между строк, тайного смыла и прочего. Происходящее прямо показывает грядущие события. Хотя было что-то ещё. Что-то важное, но ухватить это Инквизитору не удавалось, как он не старался. Вот по Горе богов, возвышающейся в центре континента, медленно, но уверено, поднимается силуэт в чёрном. Расстояние больше, разглядеть человек это или нет невозможно. Однако внутренне чутьё подсказывает, что идущий точно не человек, хотя до недавнего времени определённо был им.

С каждым шагом из-под ног, вместо пыли, разлетаются в стороны брызгами чёрные, мерзкие сгустки. Падая, они начинают расползаться, покрывая Тьмой всё, к чему прикасаются. Обволакивая и растворяя в себе. Земля, в след за восходящим, превращается в широкую реку Тьмы, истоком которой и служит Он. Идущий к Пику Мира. Поднявшись на вершину, он замирает в ожидании. Он спокоен, он готов. И вот, в него со всех сторон беспорядочно мчатся сгустки огня, вспышки света, воды, разряды молний и прочие проявления магии. Устремляются драконы, Горные орлы и иные хозяева неба. Казалось бы, судьба глупца предрешена… но нет. Он стоит уверенно. Кажется, даже усмехается над этими тщетными попытками его остановить. Картинка приближается, но Его лицо всё так же скрыто. Из-под капюшона стекает чёрный как копоть туман или дым? Тьма! Тьма льётся из него нескончаемым потоком!

«Человек без лица» поднимает руки до уровня пояса ладонями вверх и начинает сгибать пальцы, слово сдавливая невидимый предмет. В этот момент его руки превращаются в лапы зверя. Жуткие, с огромными когтями, ненасытные лапища, не знающие жалости и сострадания. Они могут нести лишь смерть и мучения. С них также начинает струиться Тьма, ещё быстрее покрывая землю. Разрастаясь и стекая с пика во все стороны. Из «реки» Тьмы начинает расти множество жутких чёрных щупалец. Извиваясь, словно мерзкие болотные угри. Дрогнув, они устремляются навстречу магии и существам, уже почти достигших цели.

Приближаясь, щупальца раскрываются пастями демонов, и начинают поглощают всех и вся. Вне зависимости от их размеров и форм. В этот момент Он заходится в таком жутком смехе, что кровь стынет в жилах. Ничего человеческого в том хохоте нет, так смеются Демоны над поверженным противником, проигравшем в схватке. Затем тот, чьего лицо скрыто Тьмой, поднимает руки выше и сводит их над головой мощным хлопком. Раздаётся оглушительный грохот, Гору Богов сотрясает от подножья до Пика, и Тьма устремляется ввысь, застилая собой небосвод и поглощая солнце. Мгновение, и Мир погружается во Тьму. Не остаётся ничего, кроме Тьмы…

Как и в первый раз, когда он только увидел это видение, Самония прошиб холодный пот. Он вновь ощутил первобытный страх. Вновь накрыло волной безысходности и бессилия. «Нет! Я не допущу этого! Теперь я поступлю так, как должен! Такие яркие видения просто так не случаются. Это знамение, не иначе. Это неизбежный конец бытия, конец мира, самой жизни. Так будет, если не вмешаться и не остановить растущее зло. Не вырезать эту опухоль в зародыше. Но что-то я упускаю из вида… Я это чувствую. Чего-то не хватает. Понять бы чего именно. Возможно, это будет иметь значение…» – хоровод мыслей Инквизитора был прерван.

– Самоний? – позвала его Нонель с нотками тревоги в голосе, – Ты с нами? У тебя такой вид, будто призраков прошлого увидел.

– М? Ах да. Увы, если бы прошлого… это демоны. Демоны будущего, которые нас сделаю призраками прошлого. Воспоминаниями, о которых уже никто не расскажет.

– Не забывай, что видения всего лишь одна из вероятностей событий, – на всякий случай напомнила Нонель.

– Но это вероятность всё же есть! – повысил он голос, – И этого вполне достаточно! – объяснять что-то тем, кто не желает его слышать, было бессмысленно.

– Решать только тебе, Инквизитор, – уже холодно ответила провидица, – Только помни, что в спешке мудрые решения не принимаются. Мудрость не терпит суеты и субъективных выводов. Результат поспешных действий и решений уже привёл к «скверне». Это не допустимо. Тем более, со стороны призванных с нею бороться. Пожалуй, с меня достаточно. Я увидела больше чем ожидала. Стала невольным свидетелем худшего из сценариев.

– Вам, Провидицам, лишь бы говорить красиво… Зато когда доходит до дела, вы всегда в стороне и с чистыми руками. Очень удобная позиция. Что значит, это твоё «достаточно»? Ты решила уйти? Ну вот, в точности, как я и сказал.

– Да, я покидаю этот поход, – ещё более решительным тоном ответила она, – Насмотрелась уже… и наслушалась. Да поможет тебе Свет, Инквизитор.

Не дожидаясь ответа, Нонель просто исчезла.

– Да поможет он всем нам… Ну вот – с долей сожаления пробормотал Инквизитор, – Её помощь нам ещё могла пригодиться. Считаешь, я был не прав по отношению к ней?

– Я считаю, нам надо во что бы то ни стало найти это отродье. Чем быстрее, тем лучше, – ответил Сельд, преисполненным ненавистью голосом.

– А вот это, друг мой, самое разумное и мудрое решение на данный момент. Пойдём, не стоит затягивать. Найти Это надо действительно в кратчайшие сроки. Пока Оно не окрепло, пока ещё есть время задавить в зародыше эту гнойную опухоль.

«Наивные глупцы, вам Его уже не остановить. Рождение Жнеца произошло. Своими безмозглыми поступками, вы сделаете только хуже. Не провоцируйте того, кто крутит колесо Фортуны» – прошипел пробирающий до костей голос.

– Ты что-то сказал, Сельд? – Самоний, резко остановился на пороге.

– Нет… вообще рта не открывал, – растеряно ответил тот.

– Видимо, показалось… пойдём отсюда.

Самоний понимал, что ему не привиделся голос в голове, но и прислушиваться к «шептунам» Тёмных, не намерен не был. Скоро он заставит замолчать эту нечисть навек.

Глава 9 - Клан Стальные бороды и их проблемы.

«Существует такого рода бегство, похожее, скорее, на искание встреч»

(В. Гюго)

Я лежал в густой траве, вдыхая полной грудью аромат её свежесть, ощущая всю мягкость природного покрова. Сверху светило яркое полуденное солнце. Оно не вызвало никаких неприятных ощущений. Наоборот, грело своим нежным светом лицо. Где-то в стороне на разные голоса и тональности красиво пели неизвестные птицы. Кто-то заглянул мне в лицо. Ярко-рыжие волосы, прекрасные черты лица, выразительные изумрудные глаза… Нонель… Солнце начало пригревать сильнее. И эти ощущения уже были не такими приятными. Затем Нонель ударила меня ладонью по лицу. Причём грубой, шершавой и тяжёлой ладонью. Какого хрена?! Хрясь во второй раз! Э?!

– Эй, пришёл в себя?

– Да очухался он. Видишь, уже не смотрит на тебя так влюблённо, – раздался басистый смех.

Я проморгался, приходя в себя. Перед лицом непонятно откуда взявшийся факел, а сверху смотрела сморщенная и неприятная рожа с густой рыжей бородой. Гномы. Но что они делают так высокого? Ведь они всегда боялись высоты и открытой воды, кажется.

– Кто вы? Я пришёл с миром и предпочёл бы с ним же уйти, – слова давались тяжело, сказывалась жуткая боль в затылке. Ведь и убить так могли же, изуверы.

– С каким ещё миром? Как ты нас нашёл? Отвечай, человек! – говоривший был неулыбчивым и выглядел крайне раздражённым, а удерживаемая им двухлезвийная секира находилась в полузамахе. Жизнь моя была на волоске.

– Да не искал я никого! Я вообще думал, что кроме птицы Рух и этих Скальных охотников тут никто не живёт! – я не знал, что отвечать, поэтому решил не юлить, а говорить правду, – А вот меня как раз ищут! Пытался укрыться и случайно попал в пещеру.

– Да ну? Прям вот случайно, взял и попал? И кто же тебя ищет, если не секрет и за что?

– Святая Инквизиция, мать её, меня ищет, – обманывать смысла не было, – За что? Да, хрен его знает. Можете сами у них спросить, мне тоже интересно. Возникли разногласия и всё, – я замолчал, ожидая реакции.э

– Он не врёт, Толбан. В небе кружит их ворон, кого-то высматривает, – говоривший находился где-то у выхода из пещеры.

– Может, и не врёт, – прозвучал в ответ задумчивый голос гнома, – Только мне непонятно, почему его не сожрали Охотники или Птица? – такое ощущение, что этот Толбан только и искал повод отделить мою голову от тела, раз меня сожрать никому не удалось.

– И птица, и охотники мертвы. Поэтому, видимо, и не сожрали. Некому жрать меня стало, – язвительно ответил я.

Возможно, смерть в данном случае не такой и плохой вариант. Снова подумал я. Респнусь на своём дереве, а там, глядишь, ещё проще вырваться получится. Пока преследователи всей своей ватагой у подножия шаряться, можно попытаться прошмыгнуть. Теперь-то уж они точно все тут собрались. Спасибо долбанной Системе. Тут я заметил, что гномы замерли и пристально смотрят на меня. Даже гном, что оставался у выхода, подошёл.

– Врёшь! – первым не выдержал тот, кого звали Тобаном, – Как они погибли? Скажи, ещё ты убил.

– Зачем мне говорить то, чего не было? – удивился я, – Охотники загарпунили птицу, она упала. Перед этим сбросила барана в гнездо. Я же к той скотине был привязан верёвкой, свис на ней и чудом не разбился… неважно, в общем, – решил не продолжать, заметив на их лицах полное непонимание описываемых событий, – Когда «охотники» приблизились к птице, чтобы добить, она сама их прибрала с собой на тот свет разрядом электричества. Мне удалось отползти, это меня и спасло. Правда один охотник всё же пал именно от моих рук. Он хоть и был полуживой, но пытался полакомиться мной. Пришлось дать отпор. Вот такая история, кратко и по существу.

– Неужели больше нет птицы и «охотников»? – с сомнением, проговорил один из гномов, – Это значит, что теперь мы можем смело выходить наружу? (Судя по всему, «охотников» всё же было только трое).

– Но это не возможно! – проговорил Толбан, – Так не бывает! Они не могли убить ту Птицу. Они были слишком слабы для неё. Она не жрала их принципиально, – прозвучало, как претензия к покойной пернатой.

– Возможно дело в том, чем были смазаны их гарпуны? – проговорил я и выложил на пол один из них.

– Не может быть, это же яд Безысходности! Откуда он у них? – говоривший гном, тот, что с рыжей бородой, бегло осмотрев наконечник гарпуна, весьма точно определил отравляющее вещество, а затем... затолкал его себе в сумку!

Ещё один скомуниздили. И опять прямо на моих глазах! Но требовать его назад воздержался.

– Ладно, поднимайся, человек, – откровенно нехотя проговорил Толбан, – Пойдём, поговорим. Враг Инквизиции, наш друг. Я Толбан – предводитель клана Стальных бород.

Стоило мне подняться, как от стен пошёл слабый свет, а через несколько поворотов пещеры мы вышли… в город! Настоящий гномий город под землёй! Из-под свода просто огромной пещеры свисал огромный шар, освещающий пространство пещеры приятным мягким светом. Все постройки были выполнены из камня. Да и сам город выглядел будто вытесанный из монолитного куска скальной породы. В центре возвышалась башня, от которой кругами расходились дома и постройки по убывающей высоте и размерам.

Справа со стены стекал водопад, но особого шума от него слышно не было. Слева располагались загоны с баранами-переростками. По небольшим улочкам, то тут, то там, потешно передвигаясь на своих коротких ногах гномы. Хмурые и сосредоточенные, они вообще не обращали на нас никакого внимания. Не заметил, как в итоге остался один на один с Толбаном. Остальные гномы куда-то сквозанули.– Следуй за мной и постарайся не отставать, – проворчал предводитель.

Я сначала улыбнулся. Мол, куда тебе со мной тягаться, с такими не совсем прямыми ногами? А затем вынужденно побежал догонять Толбана. Несмотря на малый рост и довольно короткие ноги, двигался тот крайне быстро и легко. Спустя минут двадцать пробежки, мы уже заходили, точнее, он заходил, а я забегал, в ту самую Башню. На стенах висели магические светильники. Как факелы, только навершие представляло собой сферу, источающую свет. Вопреки ожиданиям, потолки оказались достаточно высокими. Стены коридора были расписаны различными фресками, изображающими какие-то события. Рассмотреть более подробно мне не позволила скорость передвижения. Через несколько минут мы заходили в просторный зал, круглой формы.

Вдоль стен располагались каменные лавки. Точнее, одна, длинная, монолитная. Напротив входа на возвышении стоял полноценный трон, вытесанный из какого-то зелёного камня или стекла. Слева и справа находилось по три каменных кресла попроще. Застеленных, как и трон, шкурами животных. Вероятнее тех баранов, которых я видел вначале. На одном из кресел сидел «рыжебородый». И когда успел? В центре расположился массивный стол, вытесанный из ярко-белого камня неизвестной породы. Под потолком висело «светило», аналогичное городскому «солнцу», только меньших размеров.

Убранство было спартанским, но выглядело впечатляюще. Толбан уселся на трон, подпёр рукой подбородок и несколько минут молча изучал меня своим тяжёлым взглядом. Сесть мне предложено не было. Пришлось тупо встать перед ним, и также начать сверлить его глазами. Подумаешь, я тоже зыркать надменно умею. Только сейчас обратил внимание, что предводитель гномов был закован в плотные стальные доспехи, больше походившие на полноценную броню. И как в этом он умудрялся так легко и быстро двигаться? Причём не брякая и не звеня железом? Гномьи технологии? Магия? На нагруднике был выгравирован молот с короткой рукоятью. Изображение было настолько красочным и детальным, что я невольно завис, рассматривая его.

– Это «Молот Предков», реликвия нашего народа… того, что от него осталось, – как-то слишком печально проговорил Толбан, – Именно из-под ударов этого молота рождались доспехи и оружие, равных которым не найти. Это гордость и проклятие Тёмных гномов. Вот он, посмотри, – кивнул тот в сторону.

Слева от трона, за креслами, на причудливом постаменте из красного камня, стоял рукоятью вверх молот, изображённый на доспехах. Вживую он выглядел ещё эффектней и красивее. Им хотелось владеть и никому не показывать. Радуясь, что больше ни у кого нет подобного шедевра. Рассматривая молот, в голове звучало только одной – безупречный. И он действительно таковым являлся. Руки так и тянулись к нему. Потрогать, обхватить рукоять и ощутить тяжесть этого произведения искусства, не иначе. Само «молотило» было отлито из очень необычного металла, походившего на золото, только с оттенком чёрного и перламутровым переливом. Рукоять словно подсвечивалась изнутри мягким голубым светом, и была исчерчена причудливыми узорами. Молот казался живым.

– Нравится? – спросил с усмешкой Толбан.

– Да. Он безупречен, – честно ответил я, не в силах оторваться от такой красоты.

– Если хочешь, может примериться. Ощутить его величие и мощь, – проговорил Толбан вкрадчиво, словно подталкивая к запретному плоду.– Но человек у тебя в гостях! – в голосе «рыжебородого» прозвучало осуждающее возмущение.– Я его не приглашал. Он сам пришёл. И вообще, не вмешивайся, Сторин, – ответ прозвучал слишком раздражённо и резко.

Что-то тут явно не так, но потрогать молот тянуло со страшной силой, сопротивляться которой не было ни возможности, ни желания.

– Серьёзно? Я могу его подержать?

– Конечно! Видно же, что хочется, – и снова эта подталкивающая интонация.

Переспрашивать не стал. Я пошёл к молоту прекрасно понимая, что как только моя рука его коснётся, со мной произойдёт что-то явно нехорошее. Однако какой-либо опасности от него не исходило. Скорее наоборот, к нему прям тянуло. Именно это обстоятельство стало решающим на чаше весов «За-Против». Подойдя вплотную к этому шедевру гномьей работы, я всем телом ощутил исходящую от него силу. Он и правда был «живой». Буквально на мгновение даже почудилось, что тот сам тянется ко мне. Не видя за спиной замерших и переставших дышать Толбана и Сторина, я протянул руку и обхватил рукоять.

– Ну наконец-то… – донёсся до меня выдох Толбана.

– Во славу Предков и Каменного огня, – проговорил Сторин.

«Молот Предков. Проклятый предмет Эпического ранга. Требования: Кузнец уровня Магистр. Раса: исключительно Тёмный гном клана Стальные броды. Особые: кровь предков клана Стальные бороды. Для работы требуются души живых существ, которые молот сам поглощает. Исключение: гномы клана Стальные бороды». – Чего?

«Так вот, оно чё, Михалыч» – это ещё и жертвенный алтарь сразу. Толбан, падла, мной свою наковальню запитать решил. Хорош хозяин, добром гостей встречает. Гостеприимный до поноса. По телу начало разливаться приятное тепло. Создалось впечатление, что тело перетекает то в молот, то обратно. Вот только выкусишь ты, хитрожопый предводитель «ржавых бород». Молот Предков является проклятым и относится предметам Тьмы. Он признал меня, как своего, родного. Ну ничего, сейчас ты, «Павлик Морозов» с бородой, уху есть будешь.

– Хороший молот, мне нравится, – сказал я, немного тряхнув им в руке и… запихал к себе в сумку. Шах и мат, хитрожопые коротышки!

– Что?! Как?! Не смей! Верни! – взревел Толбан, соскакивая со своего трона и доставая секиру.

– Стой! И слушай внимательно! – громко и как можно более уверенно прокричал я. Вроде подействовало и Толбан замер в паре метров. – Ты сам пригласил меня в свою обитель. Я не напрашивался и даже хотел уйти с миром. Но ты пригласил, как гостя. Только помыслы твои были недобрыми. Обманом задумал отнять мою душу, чтобы зарядить молот. Отобрать жизнь у одинокого путника, нуждающегося в укрытии и помощи. У странника, оказавшегося у твоего порога волею случая. У того, кого твои же уста назвали Другом. Ты опорочил память своих предков, так сказал Молот!

На моей работе этот метод называется «вывести гуся» или «подвести некий предмет к носу», а также «взять на понт». Пущенные «торпеды достигли борта» и «линкор» Толбана «дал течь». Мне удалось произвести должное впечатление речью, так как после слов «так сказал молот», на лице Толбана отобразился страх.

– Кто ты, человек, прошу, ответь? И человек ли ты? – в происходящее включился Сторин. Голос его звучал робко и взволнованно.

Кажется, крикни я сейчас: «Падите ниц, холопы безродные!», так оба этих гаврика упали бы, не задумываясь. Однако заигрываться не стоит. Так и моей голове упасть на пол недолго.

– Да, я человек, но отмеченный Тьмой, как несущий Её.

– Ты… правда… говорил с Молотом? – пришёл в себя Толбан.

– Нет, это он говорил со мной, – не врать же, что я умею общаться с предметами, а то ещё попросят со стульями в диалог вступить.

– Человек, верни его. Ты даже не представляешь, Что он значит для моего народа, – первичный шок проходил и Толбан начал вести себя более уверенно, – Кем бы ты не был, верни…, – в голосе прозвучали нотки закипающего гнева.

– Постой, правитель! Ты сейчас совершишь третью свою ошибку. Саму последнюю и роковую. Забрать молот силой не выйдет, так как он находится в «проклятой сумке» неразрывно связанной со мной. Умерев, моё тело тут же исчезнет и появится очень далеко от этих мест, вместе с сумкой и её содержимым. Улавливаешь, о чём я?

– Хочешь сказать, что ты бессмертный? – не слишком уверенно усмехнулся Толбан, но секиру перехватил поудобней. Смотри-ка, примеряется уже, скотина бессовестная.

– А ты возьми и проверь, – ответил я и, не отводя глаз, шагнул к нему, – Только сразу придумай, что подданым говорить будешь. Как обманом решил лишить жизни своего гостя, а в итоге лишился реликвии своего народа, – зло прошипел я.

– Остановись, Толбан, он не врёт! – выкрикнул Сторин.

– Сам вижу, – проворчал тот, – Что тебе нужно, человек? – спросил он, уже более сдержано и опустил секиру.

– Я предлагаю успокоиться, убрать оружие, присесть и спокойно поговорить.

* * *

Гномы упустили инициативу чем было грех не воспользоваться. Толбан это прекрасно понимал. Его мимика, каждое действие и жест выражали крайнюю форму недовольства и нескрываемое раздражение. Не по нраву ему шкура «заложника ситуации». Но я его не осуждаю, правитель как ни как. Было видно, что его руки так и чесались размножить меня путём деления секирой, но в то же время они были связаны. Так, теперь главное не заиграться и не перегнуть палку. Даже если меня убьют, Молот мне был без надобности и уносить его с собой смысла не было. Хотя, готов поспорить стоимость этого артефакта на аукционе была бы более чем внушительной. С другой стороны, отдавать его просто так назад, мне крайне неинтересно и не выгодно. Первые начали.

Толбан медленно подошёл к трону и сел на него, жестами указав на кресла, расположенные по обе стороны от него. Сторин молча сел на первое справа, я слева. После этого трон с Толбаном стал опускаться, а кресла, в которых мы находились, выезжать вперёд и разворачиваться. При этом не было слышно звуков работающих механизмов и не ощущалось никакой вибрации. Ведь не магия же это в самом деле? Гномам она была чужда. Они не могли ею пользоваться и были крайне невосприимчивы к ней. Когда движение закончилось, я и Сторин оказался сидящими напротив Толбана, трон которого хоть и стал ниже, но всё ещё ощутимо возвышался над нами, подчёркивая статус.

– Говори, я слушаю, – сказал Толбан, массируя рукой правый висок.

– Правитель, я не хочу ссориться с гномами Стальных хребтов. Даже, наоборот, предпочёл бы дружбу с ними, – тот кивнул, давая понять, что услышал и готов слушать дальше, – Давай забудем возникшие разногласия и начнём наше знакомство с чистого листа, а если быть более точным с делового предложения.

– Не смей шантажировать меня реликвией моего народа! – вдруг взревел Толбан.

– О! Нет, ни в коем разе, и мыслях не было, – я спешно извлёк Молот Предков и протянул его, – Прошу, не оскорбляйте меня такими выводами, – Толбан тут же смягчился и упокоился, а приняв молот, сразу куда-то его заныкал. От греха подальше.

– Так что же ты хочешь?

– Я заряжу Молот Предков душами. Ведь именно этого вы так жаждите? Взамен же попрошу выковать для меня какой-нибудь предмет снаряжения, – Толбан и Сторин замерли, в очередной раз.

– То, что ты говоришь невозможно, – медленно проговорил правитель, – Я чувствую, что ты говоришь правду (мля, как они это делают?), но это ничего не меняет. Ни один человек, ни один маг, ни кто-либо другой из смертных не может этого. Распоряжаться душами, равно как и судьбами, могут только боги. А ты… ты, обычный человек, даже слабый какой-то.

– Позволь Молот Предков, правитель, – я протянул руку.

– Смотри, не вычуди чего, – Толбану было крайне непросто снова позволить мне прикоснуться к реликвии, но всё-таки он передал его. Разрываемый противоречиями этого поступка, он не мог подавить своё любопытство.

Как только моя рука обхватила рукоять, по телу вновь пробежало тепло и появилось приятное ощущение. Словно вернули какую-то часть меня на место. Так, хорошо, как теперь зарядить его?

«Вы желаете зарядить Молот Предков?».

Ответив согласием, я направил в него три души животных и единицу Энергии Душ, которая, как я понял, являлась эквивалентом души человека-НПС. После передал Молот обратно. Толбан принял его с выражением крайнего недоверия, как принимают «бесплатный» подарок от шарлатанов на улице.

– Как?! Это не возможно! – удивлённо взревел Толбан, не скрывая эмоций и выражая их, как всегда, в крайней форме проявления, – Кто ты, человек? Именем Каменного огня прошу, ответь!

– К тому, что я говорил ранее, мне добавить нечего, – скромность наше всё.

Сторин, который внезапно оказался около правителя, вместе с ним молча и не веря своим глазам, рассматривал реликвию, свечение которой начало усиливаться.

– Не может быть… Этого просто не может быть… Неужели нам… Неужели удастся вернуть утраченное величие? – бормотал «рыжебородый» ни к кому конкретно не обращаясь.

Толбан же молча и заворожено, почти по-детски, смотрел на молот, свечение которого продолжало усиливаться, и лыбился во всю ширь.

– Человек, у тебя есть имя? – наконец заговорил правитель.

Я растерялся. Называться им или не стоит? Особого доверия между нами не ощущалось с начала первой встречи. С другой стороны, Тёмные гномы и так жили обособленно. Тоже своего рода изгои, коим и мне пришлось стать волею судьбы. Треволнения мира снаружи их не касались, да и для себя вроде решил не врать им. Плюс ко всему они как-то чувствуют ложь, и это даже напрягает.

– Имя моё, Морр… и мне хотелось бы, чтобы оно осталось в пределах этих стен.

– Да будет так, – коротко и резко кивнул Толбан, – Не знаю и не хочу знать, как тебе удалось «зарядить» Молот Предков, но факт остаётся фактом. Отрицать увиденное своими глазами было бы глупо. Что касается твоей просьбы… тут есть одна проблема.

– ?

– Нет-нет, ты не подумай, – быстро продолжил Толбан, поднимая руки вверх, – Мы согласны выковать тебе всё, что попросишь. Проблема совсем в другом, далеко не в нас и нежелании делать это. В тоннеле, откуда мы брали топливо для наших печей, поселилась какая-то тварь невосприимчивая к физическому урону. Что мы только не пробовали, ничто её не берёт. Сам понимаешь, магов среди нашего народа отродясь не водилось, не наше это… Тварь мы подкармливаем нашим скотом, чтобы та не лезла к нам, но наши ресурсы не безграничны. Рано или поздно она вылезет, чтобы узнать, есть ли ещё что вкусненького. Но ведь ты маг! Если бы тебе удалось убить эту тварь, то… всё бы изменилось!

Глава 10 - Не каждый дракон похож на дракона.

«Да я авианосец могу на дно пустить! Ну, если повезет...»

(х/ф «Особенности национальной рыбалки»)

«Внимание! Предводитель подгорного народа Стальных скал, Правитель Тёмных гномов клана Стальные бороды Толбан просит вас избавить его народ от неизвестного существа в тоннелях, сняв с них многовековое проклятие. Награда: любая вещь из экипировки на ваш выбор Легендарного ранга, выкованная Молотом Предков; признание Тёмными гномами вас Местным Героем и возможность приобрести жильё. Квест Уникальный Индивидуальный, рекомендуемый Уровень 60, групповой».

Во дела-а, бонусы квеста были, как горячие пирожки с «котятками» в голодный день. Чё тут думать? Надо брать! Только смущает конская цифра рекомендуемого уровня и отсутствие «пати». То, что отказываться я не стану и приму задание, вообще не обсуждалось. Оставалось понять, как разыграть эту партию без тузов в рукаве? Вопрос…

– Хорошо, я приложу максимум усилий и постараюсь сделать всё возможное, чтобы избавиться от докучающей вас твари, – выражение Толбана в этот момент надо было видеть! Никогда бы не подумал, что гномы могут так искренне и широко улыбаться.

– Ударим по рукам, Мо… человек? – засмеялся правитель.

– Ударим! – также весело ответил я, а зря.

«Внимание! Вы скрепили уговор рукопожатием. Теперь выполнить задание – вопрос чести! Вы не можете отказаться от исполнения своих обязательств, равно как и Правитель от своих» (Что-то новенькое, вроде я даже не обещал ничего и ясно дал понять, что «постараюсь»). Последствия неисполнения или отречения вариативны, но крайне жёстки. Вы не раз пожалеете об отказе».

Видимо, «ударим по рукам» тут нечто большее, чем фигуральное выражение. На заметку – прежде чем «ударить», надо хорошо подумать. А лучше даже не думать и слать сразу на хер таких затейников. Развели, как лоха сельского. Пока Толбан куда-то укатил на троне, Сторин поведал мне историю своего народа…

Более пяти поколений назад пришли они к подножию Стальных хребтов своим кланом Стальные бороды. То время стало расцветом их величия. На Старом тракте не успевала вырасти трава, таким оживлённым он был. Караваны шли не переставая и ночью, и днём. Везя им лучшие товары со всей, тогда ещё Империи, а увозя наилучшие броню и оружие, выкованные на Каменном огне под ударами Молота Предков. Даже эльфийские мастера признавали качество изделий, тая зависть и злобу.

Секрет заключался в особом огне, который давал Каменный торф. Крайне редкое горючее вещество, залежи которого находились только в недрах Стальных хребтов. Оно было случайно обнаружено на месте одного из обвалов. Также секрет крылся в Молоте Предков, подаренном, по приданиям, самими богами.

Конечно, знания и хитрости ковки, передаваемые из поколения в поколение только лучшим кузнецам, отточенные и доведённые веками до совершенства, тоже играли не последнюю роль. Но так было не сразу. И была ещё одна тайна, которую оберегали тщательней, чем все остальные.

Давным-давно, когда Альянс Гномов, обратил свой взор на Юг Империи и решил освоить его, Тагану-Основателю, прародителю клана Стальных бород и первому из рода Толбана, передали Стальные хребты во владение. Тогда здесь был глухой и неосвоенный край. Это была самая настоящая издёвка по отношению к Тагану-Основателю. Поскольку тот не относился к знатному роду, лучшие горы и скалы, вблизи торговых путей и городов, доставались «более достойным». Клан же Стальных бород ждала постоянная борьба за выживание или увядание. Ибо по законам Подгорного народа сменить место было уже невозможно. По крайней мере самостоятельно.

Торговля для гнома важна не меньше, чем сильный жар горнила и крепкий молот. Это развитие. Это то, чего нельзя найти под землёй, где почти ничего не растёт и не живёт. А вкусно покушать любят все, и гномы не были исключением. Вот тогда-то Таган-Основатель и присягнул Тьме, уведя свой народ так глубоко, что от темноты густел даже воздух.

Не нуждающиеся больше в солнечном свете, Стальные бороды рыли тоннели, строили город, не выходя на поверхность долгое время. Так, в один из дней и свершился обвал, который обнажил жилу Каменного торфа. Только спустя несколько лет гномы смогли по достоинству оценить его свойства. Огонь этого топлива, который также нарекли Каменным, буквально насыщал силой любой кусок металла, попавшего под его воздействие, а молот Предков, напитанный Тьмой, буквально вдыхал жизнь в бездушный металл с каждым ударом.

Оружие, закалённое в пламени Каменного огня и ощутившее прикосновение Молота, не знало преград на своём пути, а броня была способна выстоять даже перед пламенем дракона. Реликвии эльфов не дотягивали до тех произведений высшего мастерства, что рождались в недрах Стальных хребтов.

В скором времени рынок получил первые образчики из кузни Стальных бород. Пришёл момент славы, началась эпоха становления молодого клана. Сначала гномы Альянса хотели силой выгнать их из Стальных хребтов, но потерпели неудачу, разгневав богов. Затем пытались выкрасть Молот Предков, отправляя полчища воров и лазутчиков в тёмные пещеры, но «тьма» прибрала их… Кроме одного, самого умного и хитрого, который смог схорониться в пещерах, затаиться во мраке.

Он и узнал тайну, которую удалось вынести на поверхность. На состоявшемся Имперском Совете, гномы Альянса, Святая Инквизиция и Эльфийский союз осудили Стальные броды за связь с Тёмной стороной. Само по себе это не противоречило Законам Мира, но фанатичность одних и зависть других, сыграли решающую роль. Общими силами на клан Стальных бород было наложено многовековое проклятие. Вход в пещеру был запечатан, Молот Предков так и продолжил «вдыхать» жизнь в металл, но взамен стал требовать саму эту жизнь – душу. В недрах тоннелей появилось существо невосприимчивое к физическому урону и преградившее доступ к источнику Каменного торфа.

Обречённые на смерть гномы всё же смогли выжить. Прорыв путь к вершинам Стальных хребтов, они получили возможность выйти на свет. Но это не принесло спасения. Тень Проклятья преследовала их. Сначала они пали жертвой птицы Рух, гнездо которой внезапно появилось в этой части хребтов. Затем пришли доселе не виданные Скальные охотники. Гномы были вынуждены уйти назад в свои пещеры. До нынешних дней, от некогда великого и процветающего клана Стальных бород, дожила лишь жалкая горстка гномов, цепляющихся за жизнь всеми силами. А память о них стала блёкнуть.

Сейчас никто уже и не вспомнит, когда и как появился заросший Старый тракт, тем более, что звался тот Стальной дорогой. Тут появляюсь я и сразу гибнет птица с охотниками. Затемодним махом вдыхаю «жизнь» в Молот Предков, чем даю надежду на возрождение. Шанс начать всё заново. Уже не завися ни от кого. Альянс гномов, Эльфийский союз и Империя давно распались, а Святая Инквизиция уже не в той форме, что была раньше. Они сколько угодно могут кричать , что Стальные бороды якшаются с Тьмой, но повлиять на них, не в состоянии. А рынок… рынок, который позабыл, что такое настоящее качество и мастерство, будет готов скупать изделия хоть у самих демонов. Уж где-где, а в торговле при нынешнем раскладе препятствовать никто не в силах. А гномы как никто знают в ней толк.

Да, определённо гномам досталось и им требовалось помочь. Обострённое чувство справедливости было взбешено и настаивало на её восстановлении. Предателей и подлецов я с детства ненавижу на генетическом уровне. Вот только как убить ту тварь, о которой ничего не известно? Гномы толком не могли даже её описать. Единственное познание сводилось к наличию у той абсолютного резита к физическому урону. Хм… С другой стороны, у меня был полный запрет на использование любого вида оружия.

Вроде картинка в целом клеится, кроме моего уровня, отсутствия дистанционных атак и группы поддержки в лице верных товарищей. Сторин рассказал, что тварь не сидит на месте. Постоянно передвигается по тоннелям, но всегда в пределах источника Каменного торфа. Баранов они ей скармливают, запуская тех в тоннель и запирая ворота.

Очередная проблема состояла в том, что там не было освещения, а видеть в темноте в детдоме не учили. Перспектива факела не устраивала конкретно меня, так как брала меня в заложники полной зависимости от него. Однако тут меня удивил, порадовал и ободрал на 50 золотых Сторин. Выслушав моё замечание, он вызвался научить этому нехитрому мастерству за вполне «символическую» плату. Сперва были разумные опасения, что постигнуть Классовый навык, доступный именно Тёмным гномам, будет невозможно, но его увязка с Тьмой развеяла все сомнения.

«Внимание! Вами изучен новый навык: Глаза Тёмного гнома (пассивный, ранг Уникальный Классовый) – вы способны видеть даже в непроглядной тьме».

Пожалуй, лучшее первое вложение золота. Когда к нам присоединился всё ещё продолжающий улыбаться Толбан, мы обсудили план наших дальнейших действий, состоящих всего из трёх пунктов: 1) я отдыхаю и сплю 2) меня, как барана, закрывают в тоннелях 3) я побеждаю чудище.

Хоть план и был составлен мной, последние два пункта очень смущали своей простотой. Но, как говорил великий мастер Брюс Ли, «простота – высшая ступень искусства». Правитель идею поддержал (кто бы сомневался) по всем пунктам и выдал мне провожатого до места проведения отдыха, коим оказался небольшой, но вполне уютный домик.

* * *

Как и все постройки, тот был вытесан из цельного куска породы, фундамента или чего-то подобного я не заметил. Стены начинались прямо из земли, то есть пола пещеры. Входная дверь представляла собой монолитную гранитную плиту, но далеко не каждая деревянная могла похвастаться такой лёгкостью открытия и плотностью закрытия. Окно было одно, небольшое, но с очень прозрачным и чистым стеклом. Скромный столик с креслом. Кровать, подходящая мне по размеру и напоминавшая софу. Сносные тумбочка и шкаф гармонично вписывались в интерьер, дополняя его. Под потолком и на столе источали мягкий жёлтый свет магические светильники. Не стоит напоминать, что всё было из камня, но кресло и кровать щедро покрывали шкуры баранов. Вот и всё убранство. Главное, внутри было тихо и спокойно. Даже как-то по-домашнему. Можно не опасаться ночных хищников и всех тех желающих познакомиться со мной в лице Инквизиции, игроков и хрен пойми кого ещё.

Завалившись на кровать, открыл окно навыков. Предстоял бой с непонятной тварью, и надо было как следует подготовиться. Пролистав список, из всего имеющегося в распоряжении улучшение пало на: Удар, Единение с Тьмой, Бесстрашие и Глаза Тёмного гнома. Из 16 Свободных очков по 2 очка было кинуто в первые два навыка и по 1 очку в два последних. Руководствовался скорее интуитивно, чем тактически и «чуечка» меня не подвела.

Удар достиг 5 уровня и стал называться Удар Жнеца, но самым неожиданным стало то, что в темноте он переставал расходовать Выносливость, компенсируя окружающей Тьмой!

Единение с Тьмой, достигнув 4 уровня, позволяло мне перемещаться во Тьме в пределах плоскости, с которой я был единым целым. Исходя из описания, в месте, где туннель представлял собой монолитный коридор, окутанный тьмой, я мог шариться по всей его площади, будучи недосягаемым. Этот навык стал подавать основные надежды на успех в предстоящей авантюре.

Бесстрашие 2 уровня, повысило силу простых и критических атак всё так же без указания конкретных величин и защиту до 120% (хоть что-то имело чёткие границы).

«Глаза Тёмного гнома» сменились на Взгляд во Тьму – Тьма не препятствие восприятию (Стандартное описание, гласящее хрен пойми о чём, никакой конкретики).

Оставшись вполне удовлетворённым достигнутыми результатами, я закрыл окно Навыков и задумался о своём сомнительном будущем. То, что всё пошло через жопу, было ясно «Тьмы ночь». Во-первых, был ограблен и унижен, даже не приступив толком к игре. Во-вторых, волею случая (хотя тут уже не уверен) убил этого Мудня, тем самым раскрутил «колесо событий» так, что теперь меня ищут все, кому ни лень. В-третьих, закрутившейся писяворот события не позволяют набросать даже примерный план действий. И хрен знает, как будет дальше.

Скольким ещё также не сказано «повезло», как мне? Остальные игроки носятся по локациям, круша монстров и прокачивая своих персонажей. Создают группы, кланы, альянсы. Зависают в кабаках… В общем, ведут полноценную игровую жизнь, получая максимум удовольствия от этого проекта. Я же, фактически с самого начала, попадаю в какую-то жопу. То Сумеречные медведи, то Рух и Скальные охотники, которых в принципе не должно было быть в «песочнице». Сейчас вот нахожусь в городе гномов, о котором и знать-то, по идее, никто не знает.

Впереди предстоит бой с невиданным монстром, запросы на убийство которого, в разы превышают мои возможности. Нет, я не жалуюсь, даже, наоборот, рад. Ведь за столь короткий промежуток времени со мной происходило такое, что другим игрокам даже и не снилось! Настоящее приключение. Такое, каким ему и подобает быть.

Вопрос только почему именно так? Просто интересно, в какой момент всё повернуло туда, куда собака свой нос суёт? С момента убийства Мудня? Выбора персонажа? Или с момента приглашения Семёна поучаствовать в проекте? Что-то ведь должно все эти события, по идее, связывать? Должно… то, что это звенья одной цепи, я не сомневался. Второй вопрос – какой длины окажется цепь ? И какого размера звенья будут на противоположном конце?

Если задуматься, то везде, так или иначе, присутствовала Истинная Тьма! Прямо или косвенно, но факт остаётся фактом! Но тогда выходит… выходит, что началом послужил тот самый злополучный выезд на заброшенный завод? Не, ну это уже полный бред. Определённо всё это лишь иллюзия. Игра нейросети компьютера с моим мозгом. Точно! Вот сто процентов так и есть. Теперь, достигнув понимания хоть в чём-то, со спокойной душой можно и поспать.

Впервые за всё это время меня разбудил запах. И не просто какой-то посторонний или незнакомый, а настоящий аромат мяса. Собственно, причиной скорее явилась начавшая выделяться слюна, которой в итоге и поперхнулся. Прокашлявшись, я осмотрелся. В комнате ничего не изменилось, за исключением появившегося на столе блюда. Даже тазика, из которого аппетитно торчал, исходя паром и запахами, здоровенный кусок мяса. Тут же стояла чарка с напитком.

Подрываясь с кровати, чуть не угодил в чан с водой, что появился на полу. Если принёсшие это могут двигаться бесшумно, хорошо. А вот если это я так крепко сплю, то очень плохо. Прежде всего, опасно для моего здоровья в теперешнем положении дел. Надо выяснить этот момент. Наскоро ополоснувшись в кристально чистой и прохладной воде, я перебрался за стол.

В «тазу», кроме всё ещё горячего куска мяса, больше ничего не было. Поверьте, это обстоятельство меня ничуть не разочаровало. Первый раз за всё время появилась возможность не торопясь, с чувством, толком и расстановкой насладится горячей пищей. При всём своём старании осилить смог только половину. Обидно – приготовлено просто божественно. Немного переждав, хотел попробовать запихать в себя ещё кусочек, но так и не смог. Была высока вероятность, что первый кусок тут же упрётся в стул.

В чарке был странный напиток, напоминавший морс. Чуть более кисловатый, что никак не сказывалось на его вкусовых качествах. Выпил всё и без остатка. Жидкость влезла, а мясо нет. Но как говорится, водичка всегда дырочку найдёт. Ну вот я и нажрался от пуза. Как теперь, спрашивается, сытым на погибель идти? Это же кощунство! Хотя, не так давно, помнится, не хотел умирать голодным. Непостоянный какой-то. Всё что угодно, лишь бы не умирать. Ладно, хватит привередничать, пора на убой.

Открыв дверь, я увидел Толбана, Сторина и ещё одного гнома, в котором, лишь спустя некоторое время, опознал женщину. Она, дождавшись моего выхода, пошла в дом убираться.

– Клан Стальных бород приветствует тебя, человек! – что-то непривычное поведение для вечно недовольного правителя.

– И вам моё почтение. Давайте, что ли начнём? Не вижу смысла тянуть, – один хрен деваться уже некуда, угораздило по этим «рукам ударить…».

– Хо-хо, слова не мальчика, но мужа! У нас всё готово, можем начинать. Пойдём.

В понимании гномов «всё готово» заключалось в том, что они были готовы открыть ворота в тоннель и закрыть их за мной. Надеюсь, они выспались, а то всю ночь поди готовились. За водопадом, в сплошном массиве стены я не сразу-то и «ворота» увидел. Это больше походило на запорный шлюз для сброса воды плотины или бомбоубежища. Не менее трёх метров в диаметре и полтора толщиной, гранитная створка, уже была приоткрыта. И чем больше я всматривался в темноту тоннеля, тем меньше мне хотелось туда лезть. «Не так страшна Тьма, как То, что скрывается в Ней» – вспомнилось мне. Вот уж воистину так. А тут мне ещё заранее сообщили, что Там уже точно Кто-то есть, и этот Кто-то любит похрустеть костями позвоночных.

– Ну, готов? – хлопнул меня по плечу, Толбан.

– Если честно, то нет, – сказал я правду.

Как к такому вообще готовым можно быть?

– Страх неведом только глупцам! Мужчина же его побеждает каждый раз, идя в бой. Удачи! – и Толбан подтолкнул меня к входу, вроде не сильно, но крайне настойчиво.

– Удачи, Несущий Тьму, да поможет она тебе.

– Спасибо, Сторин, удача мне точно пригодиться. В общем, не прощаемся, – ответил я максимально непринуждённо и шагнул во тьму.

* * *

Створка грёбаных ворот «наконец-то» принесла разочарование в технологиях гномов. Скрежет был такой, что даже глухой, в каком бы закоулке этих тоннелях ни находился, ощутил бы вибрацию каждой клеткой тела. Удача как бы намекнула, что сегодня я сам по себе, а у неё выходной. А ещё, показалось, что этот скрежет был создан рукотворно. То есть специально, чтобы тварь знала, что ей подали покушать. Вопрос только, когда его сотворили? Сразу и намеренно… или намеренно и сейчас? Сдаётся, что именно это и было Той «подготовкой», о которой так бодро сообщил мне Толбан. Падла.

Сетуя на подставу, до меня не сразу дошло, что я вижу абсолютно весь тоннель, который ничем не освещён. Оттенки более тусклые, но «качество картинки» для полной темноты, было просто на высоте. Так вот как это работает! Я даже ощутил прилив уверенности в своих силах, которая тут же сдулась, когда из глубины тоннеля послышался странный шелестящий звук. Честно, если бы на этот момент воротина всё ещё оставалась приоткрытой… в общем, провалил бы я задание, послав на хер всю эту пещерную движуху вместе с гномами.

Ладно, соберись тряпка, умирать в наши планы не входит. Главное, чтобы у нас уточнили эти самые планы. Пройдя метров с тридцать в направлении усиливающего шелеста, как раз перед началом изгиба тоннеля, я «вошёл в стену» и стал ждать этого «шелестуна». Судя по звукам и нарастающему чувству опасности, он должен был появиться с минуты на минуту. Моя довольно бурная и походу воспалённая фантазия каких только монстров не рисовала, активно снижая самооценку и уверенность. И вот из-за поворота появилось… что-то среднее между дождевым червяком и личинкой майского жука.

«Личинка» занимала половину тоннеля, который в этой части расширялся раза в два. То есть была около трёх метров в диаметре. Тело было покрыто мелкой чешуёй желтовато-серого цвета с неглубокими и редкими перетяжками, как у обычных личинок. С червём роднило полное отсутствие головы и наличие простомиума, только более тупой формы, ближе к полусфере. Вперёд выступали очень тонкие для такой туши усики длиной от одного до двух метров, периодически подрагивающих. Не личинка, а прям мечта рыбака и голодных кур. В общем, это ползающее существо не имело ничего общего с теми картинами ужаса, которые рисовала моя фантазия, но вполне давало фору большей части из них. Но ещё меньше общего это существо имело с самими собой.

«Легендарный Тоннельный Дракон. Уровень 60. Квестовый монстр, являющейся проклятием клана Стальных бород. Невосприимчив к физическому урону и магии огня. Жизнь 10000/10000».

Вырвите мне глаза! Что это млять ещё за Дракон такой?! Может его личинка? Так крылатые из яиц вроде вылуплялись, а не из тоннельных опарышей. Эта сранина имела «резист» от 60% процентов всего урона, который используют игроки. Стандартом считается соотношение 50х50 – физический и магический. «Дракон» (Язык не поворачивался назвать эту личинку анал… канальную, драконом) вдруг замер, и его передняя часть начала выворачиваться, словно носок. Вы видели видео с Пурпурным австралийским морским червём? Так вот, из вывернутой передней части «дракона» в стороны разошлись очень похожие хватательные челюсти, только охрененного такого размера.

Сам «отворот», напоминающий губы, был сплошь покрыт разнокалиберными загнутыми к пасти клыками или шипами. Всё это шипо-клыкастое многообразие мелко подрагивало, поворачиваясь из стороны в сторону. Может эхолокация какая? Внезапно весь этот «пищеприёмник» резко и с чавкающим звуком впечатался в стену, где я находился. С перепугу показалось, что мне удалось продвинуться ещё глубже в стену. Пропилив внушительного размера борозды, хватательный аппарат «личинко-дракона» щёлкнул вхолостую.

Казалось, что эта тварь нет-нет, да сможет меня выковырять. Неужели как-то почувствовала? Ведь точка атаки очень точно сошлось с моим местом положения. Завернув обратно свою «варежку», «дракон» пару раз ткнулся в стену усиками и двинул назад. Жопой вперёд. Ну и какой это дракон? Головожопый? Тварь, безусловно, жуткая и опасная, но всё-таки. Используя возможности навыка «Единения» я потопал следом. Увы, бежать в этом состоянии было нельзя. Через несколько минут передо мной открылось довольно просторное помещение. Пещера сильно расширялась и имела ещё три прохода, ведущие в другие тоннели.

Плоскость «единения» закончилась, но выходить из «сумрака» не спешил. Во-первых, хрен знает в какую именно нору уполз этот «дракон». Во-вторых, надо определиться с методикой смертоубийства. Выбежать из тени и долбить её в лоб было бы эффективным то тех пор, пока меня не всосёт сей «зубастый пищеприёмник». Интересно, как этой твари барана хватало? Зайти с тыла… что-то мне подсказывало, что и «в том месте» вполне могут быть зубы или ещё чего похуже.

Осмотрев потолок, заметил, наличие различного размера полостей и свободных пространств. Не, не то. А что если? Это падла явно не готова к ударам с флангов. А что у меня ещё есть? Правильно – яд Безысходности и гарпуны с ним! Оружие использовать мы не можем, но ведь делать ловушки нам никто не запрещал. Приступим. Уйдя обратно в «свой» тоннель, я «выпал» из стены и установил один из гарпунов на полу под наклоном, подперев камнями. Затем отошёл от этого места несколько метров назад, оценив результаты труда. Итак, надо вновь привлечь внимание «личинко-дракона».

Скрежетать, как «подготовленные» гномами ворота, мне вряд ли удастся, но пошуметь можно. Буквально после первого хлопка в ладоши и крика, меня резко накрыло «чувство опасности». Стоило оказаться «в стене», как в неё смачно прилипло это «драконово недоразумение», сдирая со стены внушительный слой камня. Ни хрена каким он может быть быстрым! Однако желаемого результата я достиг, яд начал действовать. Здоровье: «9945/10000… 9885/10000… 9845/10000…» – жизнь отнималась вразнобой, но достаточно активно.

«Дракоша» лихо скользнул жопой и пропал из вида. Что же ты, падла, недодраконья сразу свою прыть не показала? Я снова находился у расширения тоннеля с тремя выходами. Где же ты, подранок слепошарый? Выйдя из стены, уже более уверенно вышел в центр этой «развязки». Немного потупив, поставил по одному гарпуну перед каждым из трёх проходов навстречу. Затем уселся в центре, хлопнул в ладоши и тут же «провалился» в пол. Из центрального тоннеля тут же выскочил оскаленный черво-дракон и впился точно туда, где шухерилась моя жопа. Чувство опасности меня догнало парой секунд позже.

«Внимание! Это второе успешное применение рукотворной ловушки. Вы получаете навык Ловец – повышается урон от засад и рукотворных западней, а также продолжительность негативных эффектов» – впору переходить на вьетнамско-партизанский стиль ведения войны, блин.

Так или иначе, а по здоровью тварь проседала: «9785/10000… 9715/10000… 9669/10000…». После получения очередной порции урона, «недодракон» сквозанул обратно, в центральное отверстие. Определившись с его будущим местом появления, попытался снять гарпуны с оставшихся двух проходов, но не тут-то было: «Ваш уровень Навыка не позволяет переустанавливать и снимать созданные Ловушки». Зашибись, как удачно «одарили». Минус два гарпуна вышло. Хер с ним, стратегия ясна. Ставим очередную ловушку на прежнее место и… – хлоп!

Уже проваливаясь в пол, понял, что опасность шла из-за спины, а не из того тоннеля, где скрылось «чудище». Как млять? У этой падлы телепорт или что? Вся моя стратегия рушилась на глазах. Данная дрянь появлялась, откуда не ждали! Как зима для фашистов в 1941-ом.

Воткнув ещё один гарпун за спину, я повторил хлопок, незамедлительно «утопая» в полу. В этот раз атака пришла из левого коридора… Спустя минут тридцать у меня оставалось 3 незадействованных гарпуна и полуживой «дракон». По последним сведениям «1587/10000…» жизни, но с очень неожиданным и неприятным сюрпризом.

«Внимание! Эффективность воздействия яда на существо заканчивается по причине выработки иммунитета».

Силы мои были почти на исходе, даже Тьма не могла их компенсировать. Сколько именно оставалось жизни у тварины, достоверно мне известно не было. Главное, она всё ещё была жива. Осматривая в очередной раз свод «развязки», мне приглянулось одно крайне тёмное отверстие. Проползая «во Тьме» до него, обнаружил уходящее вверх метров на десять тупиковое углубление. Это был очередной и, судя по всему, последний вариант, так как «червячина» с каждым новым заходом становилась всё резче и быстрее.

Упёршись в стенки углубления в состоянии Опоры Тьмы, я начал осматриваться. В этот момент один из камешков сковырнулся и полетел вниз. Вот же… я звук падения практически не услышал. Однако этого оказалось достаточно, чтобы «драконий жопо-ног» снова впился в пол вместо источника звука. Происходящее далее выходило за рамки сценария, так как «дракон» не стал уползать. Наоборот, остался на месте и плотнее вгрызся в пол, поднимая кверху свою «жопу». Моя же начала сжиматься, предчувствуя неладное. «Доверяйте своим чувствам…».

По мере задирания «хвоста», тело «дракона» начало плющиться и расползаться в стороны, а Жопный отдел принялся раскрываться пятью «лепестками». Внутренняя их поверхность была усеяна множеством мелких шипов. «Жопа дракона» подо мной раскрылась хлебальником просто эпических размеров. Вот чем медку бы хлебнуть! Охеревая продолжал рассматривать разявленую жопо-пасть, и не сразу заметил, как вверх потянулось множество извивающихся щупалец. Внимание на них обратил, лишь когда те не принялись источать свет. Вот же актиния сраная. Щупальца продолжали тянуться ко мне, становясь всё ярче. Свет! Мать твою!

Я успел раскорячиться, как раз в тот момент, когда действие «Опоры Тьмы» прекратилось. Или эта падла очень умная или просто подстраивается под противника, вне зависимости от варианта и стиля боя. Легче от этого наблюдения не стало. Долго мне в раскорячке не продержаться и до сумки не дотянуться, руки заняты.

В этот момент из-под стопы выворотился камень, размером с арбуз, и с шумом полетел вниз. Утратив опору, следом отправился и я. «Ну чё, пацаны, погнали? Ёб твою мать!». Улетевший чуть раньше, каменюка увлёк за собой щупальца, а достигнув пасти, заставил ту захлопнуться. Извернувшись, я падал в замахе для удара с не совсем корректными выражениями. В тот момент мой старшина от зависти бы удавился, настолько лексикон был красноречив и точен.

«Внимание! Активированы Навыки «Критическая удача», «Дуэлянт» и «Бесстрашие». Реализуйте свой понтенциал». Эти сообщения придавали надежду, но не уверенность…

* * *

Первый удар вышел просто сокрушительным! Рука почти по самое плечо увязла в туше «дракона», издав противный чавкающий звук. Распластавшись, как лягушка на жопе бегемота, я всем корпусом ощутил пробежавшую по телу твари дрожь. Кое-как выдернув руку из туши, я продолжал мутузить его бока, пока сползал вниз. Удары наносил со всего маха, вкладывая максимум силы. Разрываемый адреналином и паническим страхом быть сожранным заживо, даже не сразу понял, что тварь перестала подавать признаки жизни. Остановился только когда выдохся настолько, что ноги подкосились, а сознание покинуло тело.

Одной Тьме известно, сколько времени я провёл в отключке. В себя пришёл находясь в положение полулёжа в одной из складок тела «дракожопы». К слову, было очень удобно и достаточно мягко. Удивительно, но тварь оказалась теплокровной. Остатки тепла ещё сохранились в остывающем теле. Итак, это уже второй бой, который приводит к пробуждению на трупе. Первый раз – случайность, второй – совпадение, а вот третий – закономерность. Обрастать новыми и крайне сомнительными привычками мне не хотелось.

Пошевелив руками и ногами, удивился, как быстро восстановился организм. В реальной жизни стоило раз забить таким образом мышцы, последствия отдавались бы эхом пару дней. А тут, пожалуйста. Даже не в кровать свежую после душа горячего, а просто, не разуваясь, завалился на труп и огурцом. Может дело в трупе? Проверять точно не стану. Сделав несколько жадных глотков воды, ополоснул лицо и окончательно пришёл в норму.

«Внимание! Вы не просто вновь совершили невозможное, теперь вы превзошли самого себя! Убили Легендарного монстра, не потеряв при этом Хп! (А ведь действительно, неслыханная наглость с моей стороны вышла. Чисто Flawless victory из Mortal Kombat) Все навыки/умения повышаются на 1 единицу! Вы получаете:

+20 Карма, +5 ко всем Характеристикам, +5 Слава, +1 к Модификации вещей, +3 Свободных очков, +5 очков Навыков, +1 Легендарная душа» – очень, очень неплохо, мать вашу!

«Получен уровень. Получен уровень…».

«Поздравляем, вы достигли 34 Уровня! Вы получаете:

+6 Сила, + 15 Ловкость, +12 Выносливость, +10 Мудрость, +11 Восприятие, +15 Удача, +1 привязка вещей/предметов».

Ни хрена ж себе! Аж 14 уровней одним махом! Сейчас опять на Форуме говно-срач начнётся вокруг меня. То первый достиг 5 Уровня, то Местный Герой, то Божественный квест. Теперь вот скачок по Уровням слишком резкий. И снова Морр. Возникаете вопрос, а чем тогда другие занимаются? Шучу. Какие тут вопросы? Сразу ведь понятно, что ничем.

«Внимание! Поскольку Легендарный монстр повержен единолично вами, и обитал он в недоступных гномьих пещерах, качество и количество трофеев увеличено!».

Хо-хо! Кто бы спорил? Всё так, всё так. Меня устраивает. С маниакальной улыбкой я развернулся к трупу поверженной твари. Трофеи действительно впечатлили и превзошли самые смелые ожидания: 1325 золотых, 2134 серебра, «шкура» – 5 шт, «мясо» – 3 шт, «клык» – 11 шт, венец «Чистого разума» и секира «Крови».

Знаете, в этот момент не хватало запаха мандарин, ёлки и песни «Бубенцы». Изучение свойств и качеств всех предметов решил отложить на потом, чтобы растянуть удовольствие и сохранить атмосферу сладостного предвкушения. Что финансовой стороны вопроса, то лишний раз убедился, что убийство. Лег есть самый выгодный, быстрый и единственно правильный способ обогащения. Охренеть, сколько отсыпали!

Как только сдам квест Толбану и получу плюшки, первым делом плотно покушаю. Чувствовал себя голодным как волк. Потом развалюсь на кровати и приступлю изучению и рассмотрению всего и вся.. Но первым делом… Быстро посмотрев на действительно повысившийся навык Ловец, я увидел желаемое и пошёл собирать оставшиеся гарпуны. Теперь было можно снимать поставленные ловушки. Нечего такому добру пропадать. «Отравленный гарпун» +4 и того осталось 7 штук.

На этого Легендарного «опарыша» ушло всего 11 штук! Какой хороший яд однако. Пора возвращаться. Возникла дилемма. А куда блин идти? Пока занимался сбором оставшихся гарпунов, сбился какой из тоннелей мой. Только этого не хватало. Перспектива шароёбиться по коридорам, словно призрак, гребя цепями, мне вообще не улыбалась. Из правого прохода донёсся уже знакомый протяжный скрежет. Получается, ворота скрипели изначально? Хорошо, не падла ты, Толбан, уговорил. На выходе меня встречала делегация из правителя, его постоянного спутника Сторина и ещё двух похожих друг на друга гномов.

– Ты это сделал, человек, задери тебя баран! Ты смог! Мой народ избавлен от проклятия! – последнее Толбан уже прокричал, задрав голову и разведя руки в стороны.

– Прими благословение Каменных богов, – произнеся это, Сторин опустился передо мной на одно колено и склонил голову, то же самое сделали два «одинаковых» и… Толбан. Я аж растерялся.

«Внимание! Благословение Каменных богов не доступно. Причина в вашей Классовой особенности (Суки!) Взамен получен новый Навык Дитя пещер – под толщей земли, значение ваших характеристик увеличивается на 50%». (Погорячился!)

Вообще пойдёт. Уж не знаю, чего лишился, но компенсация принимается. На заметку – если в дальнейшем будет выбор, где откинуть свои копыта, то приоритетом ставим пещеры и иные подземные коммуникации. Как только сообщение исчезло, пот телу начали расходиться волны тепла, заполняя его силой. Надо же, уже действует!

– Ты выполнил свою часть уговора, теперь наш черёд. Давай, пойдём и обсудим, что же такого я тебе ковать буду.

– Не понял? Сам?

– Хах! Мало ты знаешь о Тёмных гномах, человек. Только лучший кузнец, может стать правителем! Идём же, – от Толбана так и веяло позитивом и с радушием. Надо же, как изменилось его поведение с момента нашей первой встречи.

«Поздравляем! Вы выполнили квест, превосходящий вас по уровню! Вы выполнили свои обязательства! Вы Герой калана Стальные бороды. Вам доступны привилегии аналогичные Герою поселения Новачи. У вас появляется возможность приобретать себе жильё во владениях клана. Вы получаете:

+3 Слава, +15 Карма, +10 очков Характеристик, +2 Бой без оружия, +1 Торговля, +3 Акробатика» – растём, однако как на дрожжах.

«Получен уровень. Получен уровень…».

«Поздравляем! Вы достигли 37 Уровня! + 1 Сила, +4 Ловкость, +3 Выносливость, +2 Мудрость, +2 Восприятие, + 3 Удача, +1 привязка вещей/предметов» – Вот как надо качаться, это вам не зайцев на поляне гонять.

«Внимание! (Нехорошее предчувствие что-то) Поскольку вы дважды получили статус Местный герой за столь короткий промежуток времени, вам присваивается статус общего значения Герой! Теперь отношение к вам везде более лояльное и уважительное. Торговцы охотнее идут на компромисс, а короли, наместники и князи готовы принять вас в любое время. Вы можете претендовать на придворные титулы и даже трон. Привилегии Местного Героя сохраняются» – Ну, ничего страшно и не произошло. Стал настоящим Героем, могу с ноги королевские покои открывать даже ночью. Кстати, надо попробовать.

«Внимание! В нашем Мире появился первый Герой! Поприветствуем игрока Морр! Поприветствуем нашего первого Героя! Возможно, перед нами будущий король! +5 Слава» – да что же млять, это за издевательство такое?

Мало мне говна сгребли, так на тебе ещё тележку с ним же? Так и надорваться можно! Представляю, что сейчас на Форуме происходит… О, кажись, уши гореть начали.

* * *

Проклиная эту Систему с «языком без костей», не заметил, как оказался в тронном зале Толбана, который уже сидел на престоле. Кстати, то ли сказалась возросшая ловкость под действием нового бонуса, то ли гном в этот раз шёл медленнее, но я не отстал и не бежал следом.

– Ну, присаживайся и рассказывай, что ковать будем. Заряда пока хватает! Уже определился хоть? – казалось, Толбан впрямь чесался весь от предвкушения ковки, видать, истосковался по наковальне.

– Вообще-то, да, решил. Только не знаю, можно ли это воплотить в жизнь…

– Человек, ты ещё не понял, Где находишься? Это клан Стальных бород! Давай говори уже!

– Хочу перчатки, – выпалил я, как ребёнок, у которого глаза разъехались у витрины, а ему разрешали выбрать одну игрушку, но быстро.

– Э… я сейчас кое-что произнесу. Медленно. А ты постарайся уловить суть сказанного. Так вот. Мы, Стальные бороды, лучше к-у-з-н-е-ц-ы, Но! Не п-о-р-т-н-ы-е. Ну? Как? Уловил эту тонкую грань разницы бытия насущного? – он ещё и стебаться может, оказывается, не ожидал.

– Кто такой к-у-з-н-е-ц и кто такой п-о-р-т-н-о-й, мне известно прекрасно, – ответил в той же манере, – Поскольку у меня запрет на использование любого вида оружия, то мне нужна не знатная одежда с кружевами, а краги сварщика, способные дробить камни. Но! Раз это невыполнимо, то подумаю, чем компенсировать отсутствие такой возможности. Прошу дать время п-о-д-у-м-а-т-ь.

– Аха-ха! Ты же маг, точно! Так бы сразу и сказал, что тебе нужны пятипалые рукавицы! Это можно, это даже слишком просто как-то, – ответил Толбан с неким разочарованием в голосе.

– Но я не хочу обыкновенные, мне нужны уникальные.

– Знаешь, вот сейчас обидно прозвучало, если честно, – Толбан показушно насупился, – Всё, что рождается в кузне Стальных бород на Каменном огне под ударами Молота Предков, простым быть не может по определению. Жаль, что из-за многовекового отсутствия торговли, в наших запасах не осталось подходящих предметов, атрибутов и аксессуаров для такого типа оружия…

– А что могло бы подойти, например? – в моей сумке какого только хлама не было.

– Да по идее много чего. Да те же клыки Матёрого волка уже давали бы хороший эффект Кровотечения…

– Хм… а может это сгодиться? – я выложил перед Толбаном когти Сумеречных медведей и птицы Рух. Глаза правителя при этом заметно округлились.

– Ого-го! Откуда такое богатство-то? Хотя у кого я спрашиваю… Да это чуть ли не идеальное сочетание для задуманного! Давай сюда! Мне надо где-то сутки, не меньше. Эх, был бы молот прежним… Эффект другой бы вышел, полноценный…, – с тоской произнёс правитель, – Чуть не забыл, сейчас можешь идти отдохнуть в тот дом, где ты уже был. Позже придёт Сторин, возьмёт у тебя крови твоей немного.

– А кровь-то тебе моя зачем?! – что за донорский подкат ещё?

– Хах, как зачем? Да затем, что создавать мы будем вещь особую. Именно под тебя и для тебя. Никто другой владеть ею не сможет, а она будет частью тебя! Такая вот уникальная особенность нашего клана. Ладно, иди уж…

– Ещё пара вопросов и я убегаю, честно, – Толбан уже успел сделать два шага от трона и нехотя вернулся.

– Человек, я далеко не молодой. Мои руки чешутся от желания ощутить удары Молота вновь, а ты мне нервы делаешь. Так и сердце может не выдержать. Что там ещё?

– Что значит «был бы молот прежним»?

– Ну, до проклятия, – несколько замялся тот, – В нём была запечатлена Легендарная душа, незнавшая устали. Сейчас же поглощённых душ хватит на месяц-два… ага, – кивнул он, соглашаясь сам с собой, – Но! Это уже даст возможность начать торговлю, а там снова его зарядим. Нормальным способом, надеюсь. Второй вопрос? – Толбан явно торопился свалить от меня к своей наковальне.

– Тот дом… в котором я отдыхал. Есть ли возможность его получить в собственность?

– В собственность? Вообще, как бы да…, – замялся Толбан, – Но это будет очень-очень недёшево. Не подумай, просто Тёмные гномы не особо жалуют даже обычных гномов, а тут человек, да ещё и маг… Если б не твои подвиги, ты бы вообще сразу получил категоричное «нет».

– А давай меняться? – аж детство вспомнил.

– ?

– Ты мне даришь тот дом в знак нашей дружбы, – в этот момент надо было просто видеть округлившиеся от такой наглости глаза и вытянувшееся лицо Толбана, – А в признательность, я возвращаю Молоту Предков былую силу? Согласен? Предложение достойное и второго такого не будет! Точно тебе говорю.

– Ох, бедное моё сердце… Ну вот как? Скажи, как ты это делаешь?! Каждый раз ломаешь законы Жизни и творишь невозможное?! Я же вижу, не врёшь! Дом? Взамен на прежний молот?! Да забирай! Во имя Каменного огня он твой! – Толбан махнул рукой.

«Внимание! Поздравляем, вы стали обладателем собственного жилища! Поскольку ваш дом расположен в уникальном месте, то у вас появилась дополнительная точка воскрешения и телепорта! +1 Торговля» – Ура! У меня есть своя хата!

– Прошу ваш Молот, правитель, – я невольно улыбнулся, увидев, с какой скоростью тот извлёк его и передал мне. Неужели начал доверять?

Я не был до конца уверен, что у меня всё получится, но выглядело это логично, словно недостающая часть пазла нашлась. Также хотелось проверить, возможно ли вытянуть обратно залитые души. Вновь по телу растеклась приятное тепло. Тьма, до чего же этот Молот шикарен. Уже простое удержание его в руке, доставляет массу удовольствия и вводит в состояние экстаза.

Ковать им, наверное, сексу подобно. По-любому это гномий фетиш такой. То-то Толбану неймётся. Столько веков воздержания. Шутка ли! Да я бы на его месте, себя на хрен послал и свалил бы в кузню, и не выходил из неё сутки. Только если так, перекурить на крыльцо и снова долбить, то есть ковать. О, и баннер над входом ещё повесить, да побольше: «Мы не можем не куя!».

«Вы правда желаете пожертвовать такую уникальную и редкую душу Легендарного ранга Молоту Предков? (Мля… ну вот на кой ляд так формулировать? Нельзя было просто спросить, не давя на больные жабьи мозоли Жнеца?) – «Да!». Молот в моей руке вспыхнул светом. Молотило начало наливаться золотым, а рукоять бирюзовым. По телу пошла тихая и мелкая вибрация. Показалось, что он даже начал издавать тихий гул. «Не отдам» – возникла первая мысль, но её пришлось отогнать. Затем по телу пробежала волна жара. «+1 Энергия души, +3 души Существ» – судя по всему, Молот их сам вытолкнул за ненадобностью. Ну и отлично.

«Внимание! Вы выполнили скрытое задание, тем самым полностью сняли многовековое проклятие с клана Стальных бород! Теперь вы друг Тёмных гномов. Они всегда будут готовы и рады прийти к вам на помощь! + 2 Слава, +10 Карма, +2 очка Свободных, +1 очко Модификаций, +10 очков Характеристик».

«Получен уровень. Получен уровень…».

«Поздравляем! Вы достигли 40 Уровня! Улучшение Класса/Подкласса заблокировано (тоже мне, напомнили). Вы получаете:

+1 очко к навыкам Тьмы, +2 Сила, +2 Ловкость, +4 Выносливость, +1 Мудрость, +2 Восприятие, +2 Удача» – пожалуй, сегодня самый лучший день игры! Или ночь? В пещере непонятно. Лучший день везде лучший.

– Прими Молот Предков в его прежнем и истинном величии, правитель, – пафосно проговорил я, возвращая реликвию.

– Воистину, ты самый великий маг из всех, которых я видел и знал, – проговорил Толбан, зачарованно осматривая посох, – Ступай, друг Стальных бород, я тоже пойду… – проговорил он и, не отрывая взгляда от сияющего молота, не смотря под ноги, потопал на выход.

Итак, кто молодец? Я молодец! «Парам-парам пам-пам, Серёжа молодец…». Пора ополоснуться, покушать от пуза, посмотреть персонажа и поспать, пожалуй, не лишним будет. Отдых на трупах не в счёт. До уже своего дома добрался достаточно быстро и без провожатых. Пару раз на глаза попались гномы, но на меня те даже не посмотрели. Коротко кивнув, они, стремительно перебирая ногами, молча, мчались куда-то по своим делам. Ну и фиг с ними.

* * *

Сперва показалось, что ошибся и пришёл не туда, но обернувшись убедился, что ориентиры окружают правильные. У дома появилась невысокая каменная оградка с такой же небольшой, гранитной калиткой. Во дворе находился здоровенный ушат с проточной водой, вытекающей из подведённой трубы. Стекала она через перелив в такую же трубу, уходящую в недра пещеры.

Убранство тоже стало уютней. Пол застелен шкурами, появился сундук (хорошо) и пропала «софа». Взамен на её месте красовалась уже полноценная двуспальная койка, накрытая целым ворохом мягких шкур. Кресло стало более солидным и удобным. Над кроватью и сундуком висело по здоровенному щиту, явно работы мастера. С элементами золота, серебра и других неизвестных разноцветных металлов. На столе бадья с горячим мясом, а рядом чарка, тянувшая на полноценный кубок. И когда только успели?

Первым делом вышел обратно во двор и хорошенько ополоснулся. Отсутствие солнца позволило мне раздеться, не боясь его воздействия, а обособленное расположение дома, не думать про посторонние глаза. Хотя стесняться мне нечего. Во всех смыслах. После мы изволили отведать яств «заморских», то есть налупиться баранины от пуза и смочить всё это дело… чем-то похожим на пиво. В общем, явно хмельным напитком. Эх, хорошо-то как жиить... а хорошо жить ещё лучше.

В дверь «подолбили», так как звук простого стука гранитная плита вряд ли бы пропустила. Открыв, увидел на пороге Стормина и муже-бабу (Капец они у них какие некрасивые). «Женщина», получив утвердительный, молча сгребла пустую посуду и ушла, а вот «рыжебородый» остался.

– Ну, маг, готов кровь сдавать? – вот лаборант хренов, ещё и юморит.

– Готов, раз надо… – если честно, то желания выступать донором не было.

– Как будем делать? С ножом или традиционно, по старинке?

И дёрнуло же меня ляпнуть «традиционно» прежде, чем уточнить как это именно? Сразу после ответа мне в нос прилетел удар, снявший 1/3 моего Хп. Не потерять сознание и не «подать виду», позволили высокая выносливость и занятия рукопашным боем ранее. Это мне хотелось так думать, на деле же сказалось действие навыка Дитя пещер.

Как же это было больно, мать вашу! Когда Стормин собрал чашечкой потёкшую кровь и свалил, я ещё минут пять ходил взад-вперёд по дому понося гномов с их «традициями» и разработчиков с их «полным погружением». Когда боль более или менее утихла, я улёгся на кровать, но уже без того удовольствия, которое ожидал и предвкушал. Итак, что у нас изменилось из наших навыков?

Крепкая голова повысилась до 25% сопротивления к оглушению и криту – неплохо.

Единение с Тьмой, достигнув 5 Уровня, прям порадовало. Теперь я мог двигаться с любой доступной мне скоростью, кроме бега.

Опора Тьмы 1 Уровня позволяла на мгновение опираться на любые предметы, способные отбрасывать тень – мутновато, но с неплохой перспективой, кажется. Надо будет просто проверить свои догадки.

Дуэлянт 3 Уровня дал возможность навязывать дуэль принудительно, вот это вам уже не письки на заборах рисовать, учитывая бонусы навыка.

Огнеупорный 1 Уровня, достигнув ещё до этого максимального значения сопротивления в 50%, теперь отражал 15% урона – немного, но всяко лучше, чем ничего.

Критическая удача только добавила уточнение «1 Уровень», оставив описание в прежнем виде, где и так не было никакой конкретики. Просто хотелось верить, что размытые границы возможностей навыка стали шире.

Предчувствие опасности 1 Уровня теперь позволял определить область тела, которой грозило нападение. По мне, так очень качественное усиление навыка.

Бесстрашие 1 Уровня повышало защиту на +140%, оставалось теперь поднять эту самую защиту до приемлемых значений.

Выживание 1 Уровня уже повышало характеристики на 15%, а регенерация Жизни и Выносливости дошла до 25%.

Полевая кухня, получив Уровень, повысила уже свои существующие эффекты, но без каких-либо точных значений.

Взгляд во Тьму 1 Уровня увеличил дальность обзора. Что ж, вполне полезно. Особенно ночью и на открытой местности.

С Ловцом я разобрался ещё до этого, тут смотреть нечего.

В описание таких навыков, как Бой без оружия или Акробатика с Торговлей, заглядывать не стал, там суть была понятна и проста. Каждое повышение Уровня давало +10% к навыку.

Самое кардинальное изменение претерпел Удар Жнеца. Повысив Уровень, у него исковеркалось название и появились подпункты. Теперь первым стояло слово Жнеца, затем следовал Удар, который всё так же отнимал 40 Хп помноженные на уровень. А вот следом появилось что-то откровенно новое: Воля (активный, Уникальный Индивидуальный) – согласно описанию, я теперь мог отнимать жизни у существ слабее себя.

Вот что я должен понять из этого описания? Хорошо, «слабее», а насколько? Уровень? Десять? Где долбанные грани возможного? А сама формулировка – «отнимать жизни». Это как? Как конфету что ли? «А ну, малой, давай сюда свою жизнь, у меня такой ещё нет!» – так, что ли? Воля, то есть моё желание? Ох, как у вас всё непонятно, что аж очень интересно. Затрата на активацию навыка состояла из одной душа Животного. Всё, дальше живи с этим, как говорится. В общем, найдём группу борзых «мелких», будем пробовать поменяться. С меня душа Животная, с них все их души. Честно это или нет, потом разберёмся.

Дальше у меня было ещё целых 20 нераспределённых очков характеристик, которые также полетели всей кучей в Ловкость. Тупо? Возможно, но в колбасных обрезках я тоже не разбираюсь, оценить это навык по достоинству уже довелось. Эх, вроде и навыков много, и есть прям уникальные, но неизвестно, как они расходуют мои силы. Что там говорила Истинная Тьма? Что надо научиться пользоваться ими интуитивно или что-то типа того… То есть, любой другой игрок будет прекрасно знать, на что у него хватит энергии, а на что нет. Когда пора выпить то или иное зелье, а лучше срыгнуть с поля боя и не выёживаться.

Я же буду играть в своё «любимое» развлечение: «Догадайся сам или сдохни». По принципу: умер – не догадался. А ведь как красиво вначале звучало – «Божество-покровитель»! А на деле? Не покровительство, а подставы сплошные. Ладно, деваться один фиг некуда, будем исходить из того, что имеем. Очков Модификаций набралось прилично, но я планировал разжиться раздельнойэкипировкой, так что их следовало придержать, как и другие оставшиеся. Как говорится, до лучших времён.

* * *

Не знаю, как раскачаны другие игроки, но мной мне начинал нравиться всё сильнее. Теперь действительно прослеживался потенциал выбранного Класса. Да, у меня не было дальнобойных и массовых атак. Да, у моего персонажа оказалась максимально короткая дистанция ведения боя. Требующая сноровки и опыта, чтобы добраться до противника раньше, чем он это сделает на расстоянии. Но я по-прежнему не зависел от показателей снаряжения.

Мне не требовалось подбирать и тратиться на оружие. А ещё, но это только догадка, кажется против моей «магии» у многих просто не было Сопротивления. Везде было прописано «Тьма», а у меня она не простая, а Истинная. Оставалось посмотреть, чем конкретно меня порадует Толбан с Молотом Предков. До этого момента можно завалиться и спасть сколько влезет. У меня странное ощущение, что отдых в кроватях под крышей, будем явлением исключительно редким. Так что, надо пользоваться случаем.

И снова спалось, аки младенцу. Ни снов, ни тревог. Мир грёз был сладок и приятен. Утром или хрен его знает какое тут точно время суток, я проснулся сам. Просто оттого, что выспался. Сладко потянувшись, повалялся ещё минут с десять и пошёл во двор умываться. Закончив с водными процедурами, вернулся в дом и, одолеваемый теорией, требующей незамедлительной проверки на практике, открыл сундук.

«Внимание! Выход к аукциону недоступен, по причине отсутствия проложенного и действующего торгового пути, а также выставленных лотов». В принципе, ожидаемо, да нам и не к спеху.

Прозябать вхолостую, в предвкушении результата ковки, имея в арсенале новый навык, стало бы непростительно. К тому же самого просто разрывало на куски от желания проявить эту свою «Волю». Надо было найти «грушу для битья», пока меня на куски не порвало. Гномы меня тупо игнорили, Толбана лучше вообще не трогать. Это как вломиться в спальню к мужику с красоткой после многолетнего воздержания – опасно и ну его на хер. Кто так поступает? Оставался только Сторин. Минут через тридцать того удалось найти у водопада и получить маленький, но такой необходимый квест. Причём сложилось впечатление, что гном и сам собирался просить об этом.

Рядом с загонами для скота у свода пещеры, появилось крысиное гнездо. Хоть грызуны особо не докучали, но само их соседство уже вызывало дискомфорт. Гномы пару раз порывались учинить над ними расправу, но без особого успеха. Как только крысы понимали тщетность своих попыток оказать сопротивление закованному в латы гному, они разбегались и прятались. Применить огонь и выжечь их не позволяло близкое расположение загонов, которые, вопреки стандартам, были сделаны из дерева. Мне по хрен – лат не ношу, спичками не балуюсь.

За ограждением загонов без труда удалось отыскать нужную пещеру под сводом. Приблизившись к входу, принюхался и прислушался. Уши ничего не уловили, а вот в нос ударило противной кислятиной. Только не совсем понятно с какой стороны шла вонь. У загонов тоже духан ещё тот стоял. Буквально в метре входа копошилось тройка крыс, размером и внешне походивших больше на Тасманского дьявола. «Пещерная крыса. Уровень 3». Несмотря на существенную разницу в Уровнях, приближаться к этим тварям категорически не хотелось. В памяти ещё были свежи воспоминая из детства, когда меня хватанула за палец обычная, земная крыса, прокусив ноготь. Кровищи было! А больно-то так. А сколько уколов потом было…

У этих же экземпляров зубы должным быть в половину той крысы, не меньше. Пасюки, к слову, на меня хоть и косились, но особого страха не испытывали, продолжая втроём что-то усердно рыть. Честно, аж шею вытянул, самому интересно стало. Стоило сделать шаг, они развернулись в мою сторону и замерли. «Брысь, падлы!» – так и хотелось топнуть сапогом. Стоило приподнять ногу, как те разом бросились на меня. «Получен урон! -5 Хп, -7 Хп, -3 Хп».

Несмотря на то что буквально «несколько минут назад» от моих рук пал Легендарный монстр, первым желанием было развернуться и бежать. В отличие от «дракона», крысы имели под собой образ действительно существующих животных. Воспринимались иначе. И в реальной жизни от пасюков такого размера щемились бы все. Игровая механика, обделив Силой, давала им просто дикую Ловкость. Причём чем крупнее особь, тем она быстрее и активней. Вопреки логике.

Доспех Охотника держал укус через раз. А откинутая ногой туша твари, буквально тут же возвращалась в один прыжок. Так, надо или что-то начинать делать, или валить. Иначе сожрут ведь. Прокусы отзывались острой болью и мешали сконцентрироваться. А что, если сделать «красиво»?

Разведя руки в стороны ладонями кверху, я принялся сгибать их в логке, одновременно загибая пальцы, словно тянул невидимые нити.«Применена Воля Жнеца, -1 душа Животного».

Крысы замерли, а затем, издав громкий писк на крайне высокой ноте, пали замертво. «+3 души Животного». Евпатий Коловратий, до чего же это было круто! Пожалуй, именно в этот миг я ощутил себя реальным магом. Настоящим Жнецом, мать его, душ! Но момент радости был недолог, поскольку в пещере нарастал звук цокота когтей и попискивания. Никак «орда» спешила выяснить, что произошло с их собратьями.

Пройдя вглубь, я «растворился» в стене. Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту площадка перед пещерой немалых размеров покрылась биомассой крыс. Среди них попадались особи и крупнее убитых. Они окружили место гибели своих собратьев и, приподнявшись на задних лапах (тоже мне Сурикаты пещерные), стали принюхиваться. Затем, разом развернулись мои сторону и побежали к стене. В тот момент побежать и мне захотелось. Очень уж жутко выглядело это крысиное стадо. Хорошие ищейки, однако. Потолкавшись и не найдя обидчика, посеменили обратно. И то, правда. Подумаешь, убили братьев, да и хрен с ними.

Выждав, я «выпал» обратно и быстро направился на площадку перед входом. Выйдя на середину, сделал глубокий вдох-выдох и громко крикнул, возвращая шерстяные и пассивные гомоособи. И они вернулись, причём на удивление оперативно. В считаные секунды я был окружён плотным кольцом полчища крыс. «Мне дудочку и озерцо поглубже…». Не дожидаясь нападения, взял инициативу буквально в свои руки, повторив проверенный «магический приём».

«Применена Воля Жнеца, -1 душа Животного».

В этот раз хоровой предсмертный писк вышел такой, что мне заложило уши, а бараны принялись мекать и носиться из угла в угол. Вот это стереосистема, однако. Эффект Воли Жнеца был такой, что невольно ощутил себя если не Богом, то его карающим мечом точно. Аж мурашки по коже пробежали.

Сдохли крысы мгновенно. Пространство вокруг меня было усеяно их трупами. «+67 души Животного» – ого-го! Разом прям. Эх, жаль, никто не видел… хрен поверят ведь. Но! Настройки же должны были начать видеозапись перед началом боя? Надо будет проверить. Знаете выражение: «Копейка рубль бережёт»? Так вот, на «сбережение копеек», а если быть точнее, сбор трофеев, у меня ушла уйма времени. Однако не зря. Крысы оказались очень зажиточными тварями: +51 золото, + 87 серебра (Меди вообще не попалось), +67 шкур Пещерной крысы Отличного качества, + 2 слитка Чёрного золота, + 3 слитка Золота, + 4 слитка Серебра.

На опыт, или тем более, уровень не рассчитывал из-за большой разницы между нами, но так шикарно озолотиться тоже не ожидал. Насколько мне было известно, 1 слиток серебра и золота, являлся эквивалентом ста соответствующих монетам. А вот что такое Чёрное золото и с чем его едят, мне было неведомо. Причём цвет названия предмета был ярко-оранжевым. Видимо, не врали, когда говорили, мол, в крысином гнезде можно «рыжьё» найти.

Закончив со сбором трофеев, посмотрел чернеющий проход пещеры и подумал, почему бы и нет? Уйдя в «зазеркалье», направился вглубь. Тоннель иногда делал небольшие повороты, но не имел ответвлений, что не могло не радовать. Точнее, ответвлений была масса, но на уровне пола и не выше колена. Минут через десять, я оказался перед выходом в тупиковое расширение, в центре которого находился «медведь». «Молодой Легендарный крысиный король. Уровень 30». Чалый он какой-то для «леги», да и угрозы не чувствовалось. Не особо опасаясь и зная, что в любой момент могу уйти во Тьму, я «вывалился» из стены.

– Человек? Здесь? У Тёмных гномов? Да ещё и маг? – тут же посыпались вопросы, – Что случилось с этим миром? Скажи, ты пришёл убить меня? Прошу не делать этого и сохранить мне жизнь, – голос был мужским, не грубым и вполне естественным, но главное я понимал речь!

– Ты говорящий!? – единственное, что пришло в голову, так это спросить и без того очевидную вещь.

– Мы же говорим сейчас, не так ли? Так скажи, намерен ли ты отнять мою душу также, как сделал это с моими подданными?

– Э… постой, а почему ты не нападаешь на меня? Почему вообще ты говоришь?

– Может, я и выгляжу как зверь, но всё же королевской крови. Именно эта кровь позволяет мне понимать тебя и говорить на вашем языке, – поучительным тоном ответил крыс и продолжил, – Нападать на странного человека-мага, разгуливающего в обители Тёмных гномов, ходящего во Тьме и отнимающего души? Да, я довольно молод, но это отнюдь не синоним тупости. Так дашь ответ мне, человек?

– Аргументация более чем исчерпывающая. Даже вопросов не осталось, – согласился я, – Что до ответа… Меня просили избываться от «крыс», и я от них избавился. Про особ королевских кровей разговора не было, так что зачем мне это? Занимайся своими делами, а я по своим пойду тогда, – ответил я разворачиваясь. Ловить тут было больше нечего, а разговор с животным несколько напрягал тем, что походил на шизофрению. Ну не разговаривают в реальном мире люди с братьями меньшими.

– Достойный ответ, – сказал молодой крысокороль, слегка склонив голову, – И тебя не интересует, что за богатства или реликвии могут при мне находиться? Всем известно, что мой вид тащит всё, что плохо лежит и не только. Конкуренцию нашим кладовым могут составить разве что пещеры драконов.

«К чему ты клонишь? Чую, пахнет какой-то провокацией».

– Странный вопрос ты мне задаёшь. Искушаешь, что ли? Ха-ха! – я невольно рассмеялся, задержавшись на выходе.

Происходящее было похоже на диалог гаишника с водителем, который пытается поймать инспектора на вымогательстве взятки, а инспектор вынуждает дать её по своей инициативе:

– Ну, и как решать вопрос будем?

– Вы предлагаете дать вам взятку?

– Вы о чём? Я спрашиваю, как лично вы видите дальнейшее развитие событий, не более того.

– Вы же меня остановили, вот вы мне и скажите «как».

– Уважаемый, вы понимаете, что совершили нарушение? Это существенный штраф, оформление, трата вашего времени…

В общем, представили картину и сопутствующий бред в таком же духе? Тогда вернёмся к происходящему:

– Ну, смотри, молодой король. В здравом уме никто не станет отказываться от прибытка, это просто глупо, но вопрос в другом. Какой ценой? Исполняя свой долг или данное обязательство? Да в том же в бою, любой трофей является сопутствующим бонусом, но не самоцелью. Посыл изначально носит иной характер. Что же касается твоего вопроса, то это тупое убийство с целью наживы. Это не делает мне чести. Предлагая подобное или сравнивая меня с такими людьми, ты как бы называешь меня нехорошими словами. Порочишь мои честь и достоинство. Смекаешь? К чему уже Я клоню? – посмотрим, что ты на это ответишь, прохвост благородный.

- О! Человек, вероятно, я не так выразился! – смекнул, выходит, уж больно быстро затараторил, – Прошу, не принимай мои слова обидой! Я, Нумиаз IV, приношу свои искренние извинения перед тем, кто сохранил мне жизнь, не потребовав взамен что-либо! Это поступок благородного человека! – да ладно? С таким же успехом можно каждого встречного на улице благодарить. В чём подвох?

– Да ладно, пошутили и будет. Береги себя. Тебе ещё править! – махнул я и начал разворачиваться к выходу.

– Постой, человек! Помимо того, что ты уже приобрёл, прими от меня в дар этот перстень. Отныне твои поиски станут результативней, а находки приятней. Плюс ко всему, пока этот перстень снаряжён, никто из представителей моего вида не посмеет тронуть тебя и окажет помощь по мере возможности, – перед лицом, сантиметрах в двадцати, из воздуха материализовался «перстень», – Отец всегда говорил, что встречи нашего рода с благородством неслучайны. Удачи тебе, несущий Тьму и отмеченный Ею, – после этой фразы Нимиаз IV исчез.

* * *

У меня что, про «Тьму» рекламный слоган неоновыми огнями на хребте сияет?! Невольно завёл руку за спину и провёл – нет ничего. Хотя я к нему лицом же стоял… Но ведь спиной поворачивался, когда уходить собирался? Стянул мантию и осмотрел – всё равно ничего. Что же получается? Только ленивый не видит, что на мне какое-то клеймо Тьмы находится. Из этого следует, что шпион или лазутчик из меня, как из говна пуля.

Теперь перстень. Назвать так предмет, покрытый коротким и густым мехом, походивший на отрезок свёрнутого в кольцо крысиного хвоста, язык не поворачивался. И единственное, что хоть как-то роднило этот предмет с украшением и аксессуаром, так это наличие, опять же вместо драгоценного камня, небольшого и жутковатого глаза в оправе из мелких крысиных зубов.

Описание: «Перстень Крысиное око – перстень (аксессуар) Уникального ранга, обнаружение скрытого и шанс найти нечто большее +50%, разумные виды крыс являются дружественными, скорость передвижения и защита +10%, Особые свойства: признаёт лишь того, кому был принесён в дар. Использование любым иным созданием противопоказано для жизни» – какая занятная штука! «Колечко, колечко, кольцо… моё оно стало моё». Блин, надеваем и привязываем сразу!

У дома меня ожидал Сторин. Странно, что ему понадобилось? То шарахаешься, ищешь его, том сам тебя находит.

– Приветствую тебя, отмеченный Тьмой и несущий Её! – вроде на позитиве, значит, ничего не случилось.

– Рад видеть тебя снова. Чем обязан этому визиту? – успокоившись, ответил я.

– Да вот… зашёл поинтересоваться, как дела с крысами… – мутит бородатый что-то.

– Зашёл? Поинтересоваться? Что с крысами, которые вам особо не докучали? Сторин, ты серьёзно? Хорошо, отвечу – их больше нет! – точно мутит паразит, нутром чую.

– Как? Вообще?

– А бывает по-другому как-то? Так, давай колись, иначе… прокляну! – глаза Сторина округлились. Ага подействовало.

– Не надо! – быстро выпалил он, – Просто… ты и Короля убил?

– Вот же жук! Знал и не сказал!

– Недоговорил! – как быстро и ловко отмазывается, – Так и он тоже мёртв?

– А почему он должен быть мёртвым? Сам же сказал – крысы. Короли тут причём?

– Значит жив… и ты жив? Как же так?

– Знаешь, Сторин, пойдём-ка ко мне. Расскажешь всё…

Гномий жук Сторин поведал очень интересную историю. Я вообще заметил, что именно тут, в виртуальном мире слушать истории мне действительно нравилось. Они были на самом деле интересный. Что ни рассказ, то целое событие. Так вот, крысиный мир не так прост и примитивен, как может показаться на первый взгляд. В зависимости от среды обитания, те бывают водными, пещерными, песчаными (с его слов самые опасные), лесными… только летающих не было, кажется. И все они очень тесно связаны между собой и правит ими единый Король. Привиления эта передаётся строго по наследству.

Основная цель крысиного бытия – общее процветание, сытая и спокойная жизнь. Вполне достойная цель, к слову. Несмотря на просто огромнейшую их численность, в большинстве своём крысы довольно слабы. Чего не сказать о Королях и наследниках. Но об этом чуть позже. Мой, уже знакомый, Нумиаз IV был прямым преемником своего отца и ждал вступления на трон, когда Лесные (далеко не самые умные и хитрые) решили разрушить традиции и захватить власть силой.

Убив действующего Короля, поговаривают не без помощи Инквизиции, они почти добрались до наследника, но тому удалось скрыться. Причём произошло это не осознанно, по стечению обстоятельств. Зато крайне надёжно и надолго. Гонимый смертью, он невольно очутился в пещерах Стальных бород как раз в момент наложения проклятия. Магия оказалась настолько сильной, что затронула всех, кто находился в обители Тёмных гномов.

Как пояснил Сторин, Нумиаз IV был далеко не слаб и намного крупнее, чем я его описал. Это была иллюзия – магия, коей крысы владели в совершенстве. Изначально Стальные бороды опасались конфронтации с ним, но в итоге пришли к нейтралитету, что устраивало обе стороны. Наследник за это время никогда не покидал пределов той пещеры, чего нельзя было сказать про его подданных. Те вечно норовили что-то стащить. В этом плане крысы вполне могли дать фору драконам, которые также стремились к сбору всего дорогого, блестящего и прекрасного. Причём, не имея желания и возможности распоряжаться нажитым. Парадокс.

Короче, как хомяки – что по душе, то за щеку. Воришек убивали, но Нумиаз IV к этому относился философски и не вмешивался. Он понимал, что находится в «гостях» вынужденно, без приглашения и надолго. Когда же моими усилиями проклятие было снято, крысиный наследник до сих пор не покинул их. Это вызвало интерес. Гномы хотели понять, что его удерживает. Если бы я тогда не пришёл к Сторину в поисках «слабых жертв», то через некоторое время он бы сам пришёл ко мне. Попросить оказать ещё одну маленькую и плёвую услугу – «избавиться от крыс». Вот же совпало…

Также поводом обратиться ко мне послужило почитание крысами Тьмы и служение ей. Гномы посчитали, что кому, как не Отмеченному Тьмой и Несущему Её, разобраться в происходящем промедлении. Мол Свой со Своими язык всегда найдёт. Как они и планировали (ага, стратеги хреновы) именно моё вмешательство подтолкнуло Нумиаза IV покинуть убежище, ставшее тюрьмой.

Занятная история вышла, интересная, познавательная, а ещё от неё прям пованивало говнецом застоявшимся. Гномы-то и сами не простыми были, а Тёмными… Темнят Тёмные, ой темнят. Но, как говорил мой замполит, «Серёга, запомни, что на каждую хитрую жопу всегда найдётся хер с винтом».

– Хорошо, Сторин. Раз у вас ничего не пропадало, то кончилось всё просто замечательно. В строгом соответствии с вашим мудрым и коварным планом. Спасибо запросто увлекательнейший рассказ о тайной жизни крысиного мира и их нелёгкой судьбе. А сейчас, можно я побуду один?

– Ну, погоди ты! Что же ты за человек такой, Несущий Тьму?! – резко подскочил он и тут же сел на место, осознав, что выдал себя с потрохами, – Обвёл меня, да? Хитрец, хех!

– Пф, кто бы говорил… Рассказывай до конца. Заодно объясни, что надо было Инквизиции от крыс? Это нелогично и жутко интересно.

– Крысы? Они ведь мелкие и быстрые. Из них выходят отличные гонцы!

– Сейчас за дверь выставлю.

– Они отличные разведчики и воры! Из них получаются хорошие шпионы!

– Ты ещё тут? А может мне пойти? До ближайшего рынка или ростовщика прогуляться…

– Они единственные у кого, по преданиям, оставалось Чёрное золото! – выкрикнул Сторин так, что его услышал весь гномий город походу.

– Во-от. А теперь, будь так любезен, договори до конца, – улыбнулся я и откинулся на спинку своего кресла.

Оказалось, что Чёрное золото не то чтобы редкий металл, он единственный в своём роде. На протяжении многих веков на земле и под ней, так и не было найдено ни одного его грамма. То единственное, что имелось в распоряжении, попало в Мир из ночного неба. Ниспосланное самими Богами, как говорят. Именно из этого металла и было создано молотило Молота Предков. Что-то попало к Эльфам, Людям, Оркам и ещё нескольким расам, каждая из которых создала свою уникальную реликвию, равной которой не было, нет и вряд ли когда уже будет. Этот металл обладал просто уникальнейшими свойствами, потенциал которых так до конца и не был раскрыт.

Поговаривают, что броня из него может отразить любую магию, направив её против сотворившего, а оружие не знает никаких преград перед собой. Но самым важным и «вкусным» в предании было не это. Поговаривали, что любой смертный, закованный в броню и вооружённый оружием из этого металла, способен вызвать на бой самих Богов и повергнуть их! Возможно, это лишь байки. Только вот тот же Молот Предков являлся прямым доказательством этой вероятности. Кто и чем именно владеет, достоверно никому не известно, но никто не упустит шанса заполучить это, приблизив момент абсолютной власти.

Предания гласят, что из упавшего с небес цельного куска этого металла, Богами были отлиты слитки. По одному для каждой развитой и цивилизованной расы. Однако парочка образчиков уникального металла так и осталась не в удел. То ли кто-то стал недостойным их, то ли что-то ещё. Так или иначе, пока все спорили, кому именно должны они достаться, крысы похитили их. Правильно, чё тупить-то?

Боги решили не вмешиваться. Рассудив, что так тому и быть. Ибо крысам были чужды слабости, амбиции и жажда власти (Ну не знаю, переворот же устроили и Нумиаза IV пытались убить). Волю Богов исполнили и о пропавших слитках забыли, стерев упоминания о них. Стёрли, но не успокоились. Стали возникать очаги кровопролития, войны противостояния, передел власти и сферы влияния. Именно на тот период пришёлся распад Империи и Союза Рас. Именно в тот период Альянс гномов пытался выкрасть Молот Предков, обоснованно полагая, что он является реликвией из Чёрного золота и что Стальные бороды не достойны им владеть.

В итоге вспыхнувшее пламя войны погасло само, но не его угли. Инквизиция вспомнила про утраченные слитки и решила заполучить их. Жажда власти этих «поборников справедливости» воистину не знала границ. Склонив к восстанию Лесных крыс и заключив с ними союз, они рассчитывали получить доступ к их хранилищам (А, то есть всё-таки их Инквизиция подтолкнула. Вот же твари.). Где, по мнению большинства, можно было найти просто уникальнейшие вещи. Но в итоге просчитались (Уже не в первый раз. Со мной тоже не вышло. Лошары.), упустили наследника и, подставив под удар своих же союзников, ретировались, всячески отрицая созданный заговор и причастность к нему. Стальные бороды полагали, что эти слитки находились именно у Нумиаза IV, поскольку так и не были найдены. И гномы жаждали заполучить их.

* * *

– Вот это поворот! Да вы охренели!

– Ты о чём? – наигранно изумился гном.

– О чём? Серьёзно? Хотели разыграть меня втёмную, понадеявшись, что избавитесь от крысиного короля моими руками! Вот о чём я. Вы чего, вообще с понятием чести не знакомы? – я был очень возмущён, – Фактически подставить хотели. Ладно, пойдём дальше. Убил я короля, потом что? Взял и принёс вам эти слитки? Просто так, из доброты душевной, что ли? У-у-у! Как вы меня разозлили!

– Извини, Отмеченный Тьмой. Прости дурака-Сторина, остальные тут ни при чём. Даже Толбан не знал об этом. Конечно, он хотел с тобой поговорить на эту тему. Попытаться как-то заполучить слитки, но после того, что для нас сделал, решил отказаться. Это целиком моя идея, каюсь. Нет, гномам честь не чужда. Мы дорожим ей и ценим. Не знаю, что на меня нашло. Понимаешь, так хочется хоть раз утереть нос всем. Столько веков клан Стальных бород унижали и ни во что не ставили. Когда же мы смогли заявить о себе, то решили просто от нас избавиться. Позавидовали…

Мы никогда ничего ни у кого не просили, а по итогу стали должны. Ты даже не представляешь, Отмеченный Тьмой, сколько обиды у нас накопилось. Толбан и остальные ситуацию давно отпустили. Тем более, сейчас, когда явился ты и снял вековое проклятие. Вернул Молоту его истинную силу. А я вот не смог отпустить… прости. Ты прав, нет во мне чести. Я очернил её, поступив с тобой так. Я должен понести наказание! – Сторин решительно встал, – Я признаюсь во всём на Совете и буду изгнан!

Ну офигеть просто. Выслушав эту исповедь бородатого гнома, мне аж передним стыдно стало. Хотя с кого хрена? Что ж я за говномагнит такой? Вся непонятная дичь ко мне липнем. А что не прилипает, всё равно рядом кружит. Ждёт, когда сам наступлю. Вляпаюсь по самое колено. Однако, пыл мой пошёл на убыль. Сторина тоже можно понять. Действовал он исходя из интересов своего клана, а не из каких-нибудь личных амбиций, алчности или иных субъективных посылов. Стальные бороды его семья, я же для них чужак по факту. Своя рубашка всегда ближе к телу. Но это не умиляла того, что Сторин бородатая падла.

– Так, давай не будем пороть горячку.

– Но я…

– Сядь, пожалуйста, на место, Сторин, – вздохнув, гном выполнил просьбу, – Ты хотел восстановить справедливость, начав кровавую мясорубку?

– Что кроворубить начать? – искренне удивился он.

– Ну, развязать войну, наказать виновных и избавиться от несогласных.

– Да на кой ляд мне, да и нам, эти сложности? Мы же Тёмные гномы. Нам, кроме пещер и подземелий, ничего не надо! То, что там происходит, – указал он пальцем вверх, – Нам вообще неинтересно. Лишь бы торговля была!

– Но слитки всё же вам нужны? – прищурился я.

– Так они всё-таки у тебя?!

– Вот ты жук, Сторин, – рассмеялся я, – Всё не уймёшься?

– Слитки нам нужны, чтобы нас начали уважать и считаться с нами! Столько столетий унижений и заточения. О нас пойди уже и не помнят даже. Мы заслужили право пожить в почёте!

– С этим, пожалуй, соглашусь. Право на это, вы действительно заслужили.

– Так ты отдашь их нам? – Сторин напрягся и наклонился в мою сторону.

– Чего?! Отдать просто так в чужие руки такую уникальную редкость? И это мне говорит гном, который каждый раз торгуется так, словно заключает сделку с дьяволом? Ха-ха! Рассмешил!

– Скажи, что тебе нужно, Отмеченный Тьмой?

– То, что мне нужно, мне уже куёт Толбан. Пока этого будет достаточно.

– Ты… ты, хочешь продать их?

– Продать? Не, пускать с молотка такое верх безрассудства. Давай, они просто пока побудут у меня. Обещаю! – резко прервал я попытку меня перебить, – Что никуда их не подеваю. Вероятно, даже и отдам их вам, но позже. А возможно, разделим пополам. В любом случае, если я и решу от них избавиться, то только под сводом этой пещеры.

– Пусть так и будет. Это справедливо, – ответил Сторин, предварительно посмотрев мне в глаза, – Я вижу, ты говоришь правду. Пойдём!

– Куда?

– Нужно рассказать всем, как я поступил, – он действительно собирался это делать.

– Так, не надо слов, отставить панику, мы с тобой не на Титанике.

– Чего?

– Говорю, мы не станем ничего никому рассказывать. И не перебивай меня! Что за манера? Твой поступок касается только меня, а я прощаю тебя и не держу зла. Честь твоя, считай, постирали и она снова чистая.

– Ты очень благородный человек, Отмеченный Тьмой. Спасибо тебе. Век не забуду.

– Хорошо, Сторин. Просто не поступай так больше. А теперь, позволь мне побыть одному.

– О! конечно, – спохватился Сторин и направился к выходу, – Кстати, лови!

«Внимание! Вы выполнили скрытый квест и проявили благородство! В награду вы получаете +10 Карма, +5 Слава, +1 Торговля».

Я ловко поймал кожаный мешочек, в котором находилось 1500 золотых монет. Чего творится… Это за «полсотни» крыс? За данное обещание? За благородство? Кстати не думал о нём даже. Такая сумма, не мог же он знать всё заранее? Или мог? Чёрт, как же задолбали эти интриги и недомолвки! Всю свою сознательную жизнь был убеждён, что вымышленные гномы крайне прямолинейны.

Я завалился на кровать. Этот Крысиный король, Нумиаз IV… Выходит, что тогда, в пещере, со мной говорил настоящий Легендарный монстр, прикинувшийся хомячком? Но угрозы он него не исходило... Или мой Уровень «Предчувствия опасности» просто не смог пробить иллюзию крыса? Какого тогда он был Уровня? Какого Уровня тогда должен быть мой навык? Что затеяли гномы? Зачем всё-таки им слитки? Не для того же, чтобы просто в сервант положить и гостям показывать? Голова начинала болеть от постоянно растущего количества вопросов, так и остающихся без ответов. Причём все они были напрямую связанных со мной.

Я помассировал виски и прикрыл глаза. Так, надо абстрагироваться от происходящего и произошедшего. Но сперва взять на заметку, что неплохо было б заполучить реликвии из Чёрного золота других рас. Хотя, зачем оно мне? Латы и оружие нам не носить. Какой прок от него? Может сразу гномам отдать? Не, пусть полежит пока. Отдам, теперь точно отдам, просто ещё не время. Есть предчувствие, что для этого подвернётся более подходящий момент.

Чтобы скоротать время в ожидании заказа, полез изучать игровой форум и всё остальное, связанное с игрой. Заняться тем, что полагалось сделать ещё до погружения в виртуальный мир. Но у меня было алиби – я вообще не ожидал и не рассчитывал принять участие в чём-то подобном. Да и самой игре узнал чуть ли ни когда в «блок» залезать начал. Правду говорят, неисповедимы пути Тьмы Истинной.

Оказывается, выход из игры был не так прост. Точнее, из самого «Бэвра». Покинуть мир Адэлеон было сравнительно просто. Меню – Выход, получасовое ожидание, пока система откачает гель, вынет из тебя лишнее (Бррр, жуть какая) и мягко вернёт организм в реальность, всё. Сложность заключалась в сопутствующих расходах.

Процесс повторного запуска «Бэвра» требовал проведения целого комплекса мероприятий. Нейрогель и питательный раствор подлежали полной замене, с тщательной промывкой резервуаров и системы в целом. Это требовало наличия высококвалифицированных специалистов, специфического оборудования и расходных жидкостей, что в совокупности стоило целое состояние. Поэтому те, кто начинает игру, должны отдавать себе отчёт в том, что процесс станет затяжным.

Вот у меня в контракте срок пребывания был конкретно определён. Соответственно, и заправлен «Бэвр» был, исходя из этого, чтобы не допускать перерасхода драгоценного материала. Если мой преждевременный выход не был обусловлен уважительными причинами, а перечень их было довольно широк, то штрафные санкции могли меня загнать в долги куда серьёзней любой ипотеки с микрозаймами, вместе взятыми. Меня сей факт никак не напрягал, поскольку между работой и игрой выбор был очевиден.

Что касается Форума. Как и следовало ожидать, в топе всех новостей и обсуждений был Морр. В игре оказалось не так много оснований для приобретения земель и недвижимого имущества в целом. И получить право на данную привилегию было делом очень непростым. Одним из таких оснований являлся статус Героя. Если Местный позволял получать в собственность недвижимость исключительно на земле почитания, то Общий не имел преград.

Мне, как человеку, далёкому от фермерства и оседлого образа жизни, земля и иные владения были совершенно безразличны. Смысл тогда самой игры терялся. Сидеть дома у окна с бокалом вина или стоять раком в огороде? Позвольте, эти «удовольствия» доступны и в реальном мире. Абсурд. Но вот Клану, наличие земли и недвижимости было принципиально важной необходимостью. Именно этот фактор влиял на его полноценное развитие. Наличие же своего замка поднимало авторитет до уровня благородных сословий и знати. И арендованные замок или земля совсем не то.

Именно по этой причине «почта» была завалена сообщениями Кланов и Гильдий. Меня приглашали, звали, предлагали махинации в сфере недвижимости, настаивали и угрожали, в случае даже не отказа, а просто оставления без ответа. В частности, Клан Сумеречные змеи в открытую заявил, что не приемлет отказ с моей стороны. В противном случае меня будут ждать, цитирую: «сплошные разочарования и муки частых респов». Вообще, охренели ребятки, если честно. Я даже сделал пометку, что после первого нападения, вношу весь Клан в ЧС и по случаю отвечу зеркально.

В свою очередь, лидер Клана Великая Орда БерсаГон предлагал покровительство и защиту с ежемесячной оплатой членства на счёт. Фактически желал меня купить, как какую-то вещь в свою коллекцию. Возможно, я придираюсь и перегибаю, но формулировка содержала именно такой посыл. Интересно, кем он себя возомнил? Правда полагает, что свинтив с одного трудового места, я с радостью соглашусь на другое?

** *

Заметив, что письмо прочитано, но оставлено без ответа, Сумеречные змеи его продублировали. Только сделали теперь доступным для всех, назвали «Морр либо с нами, либо мёртвый» и прикрепили видеоролик с рекламной заставкой своего Клана. Интересно. На видео был изображён персонаж в балахоне, идущий по лесной тропе. Он регулярно оглядывался и приседал, явно опасаясь стать замеченным. Далее камера брала крупный план его ног. Вот он делает шаг и рядом оказывается валун, из-за которого змея совершает стремительный выпад и исчезает в траве. Камера вновь отдаляется. Персонаж подпрыгивает, хватается за укушенную ногу и начинает заваливаться. Тело сводит мощными судорогами, а изо рта выступает алая пена. Всё, персонаж умер и над ним появляется надпись: «Морр».

Очень прикольный ролик у них получился. Даже народ, вон, зашевелился, плюсует им, смеется. Так, посмотрим, Клан Сумеречные змеи… Ага, основной костяк состоит из Убийц и прочих ДД-шников. Фактически гильдия наёмников, а не Клан. М-да, ссориться с такими себе дороже, а переходить дорогу, тем более. Но мы же не такие. Мы же промолчать не можем. Сейчас вам что-нибудь отвечу, так уж быть.

Надо же, как повезло со словом «Сумеречный». Как удачно совпало ведь. Я полез в свой архив с видео. Оказывается, запись боя игрока производится как от первого лица, так от третьего. Причём последний вариант имеет обзор на 360˚ и позволяет менять угол. Офигеть, не знал. Круто! Найдя ролик с Сумеречными медведями, залип, пересматривая его. Мдя, некоторые моменты лучше никому не видеть. Особенно где моё лицо отображает восприятие происходящего. Это сейчас я поржал над собой, тогда вообще не до смеха было.

Процесс редактирования и нарезки видео оказался интуитивно довольно прост в использовании. Убивать меня они собрались, в случае отказа, суки. Сейчас, ещё минуту. Монтаж видео был закончен и результат меня полностью удовлетворил. Сперва на поляну врываются Сумеречные, видят меня на дереве и начинают приближаться. Затем появляется надпись закрывающие видео, где указано, что я не желаю показывать раскрывать свои навыки. При этом звук продолжается. Слышны рёв, треск, шум борьбы. Потом надпись исчезает, и вот я падаю на карабкающегося по дереву медведя, добивая его. Также учесть постигает и второго. Противник повержен. Появляется текст поверх изображения спального мешка из их шкур. Надпись гласит, что шкуры Сумеречных медведей стали отличным топчаном, а кожурой Сумеречных змей только помидоры подвязывать, если та не гнилая.

Пересмотрев ролик и убедившись, что компрометирующие меня сцены отсутствуют, выложил его ответом. Также доступном для всех пользователей. О! Реакция не заставила себя долго ждать. Только не совсем та, на которую рассчитывал. Да, Клан Сумеречных змей подняли на смех, но львиная доля комментариев была совершенно о другом. Во-первых, народ взбудоражили сами мобы и их характеристики. А во-вторых, многие назвали этой фейковым монтажом. Суки!

Да, это действительно монтаж, но я ведь действительно их убил! И неважно как. Это вопрос третий. Правда, тут же прилетело опровержение фейковости, так как кто-то заглянул в Бестиарий Адэлеона и скинул скрин в обсуждение. Там было полное описание монстра и игрок, его открывший. «Неверующих» существенно поубавилось. Поскольку для внесения были соблюдены основные требования: 1) Ранее никто не встречал 2) Победа над противником. Значит, они действительно существовали и были повержены мной. Шам и мат, «аметисты»!

Дискуссия плавно перешла на меня и вызвала лишь умиление. Одни доказывали, что у меня странный Класс Светлого Монаха. Другие ставили сей факт под сомнение, аргументируя, что Инквизиция бы не стала гоняться за «светлым». Промелькнуло сообщение, о внесении меня в ЧС Клана Сумеречных змей. Ну и хрен с ними. А затем, кто-то возьми и вспомни тренировочный лагерь. Где-то какого игрока, убившего наставника, назвали «тёмным» и сожгли к чёртовой матери. Этим игроком и был Морр.

Дальнейшее меня интересовало мало, поскольку стало любопытно узнать больше про Бестиарий. Оказывается, за открытие и внесение в список редких видов монстров полагалось вознаграждение! Только не припомню, чтобы мне хоть что-то перепало с этого. Стоило мне открыть Бестиарий, как тут же появилось уведомление.

«Внимание! Вы занесли в Бестиарий новый вид монстра: «Сумеречный медведь» +50 золота, разрешённого к выводу средств».

«Внимание! Вы занесли в Бестиарий новый вид монстра: «Скальный охотник» +50 золота, разрешённого к выводу средств».

«Внимание! Вы занесли в Бестиарий новый вид монстра: «Скальный охотник» +150 золота, разрешённого к выводу средств».

Лихо я приподнял на ровном месте 250 золотых, однако. Хотя не такое уж оно и ровное. По крайней мере с «тоннельным» мне действительно пришлось попотеть. На заметку – раз в неделю заглядывать в Бестиарий. Вдруг ещё что перепадёт. Как я понял, не посмотрел – не получил. В целом здоровскую возможность подработки таким способом придумали. Ещё и выводить можно.

Снова посыпались сообщения на почту. Оказалось, не один я заглянул в Бестиарий. Походу о нём вообще мало кто знал. Народ увидел «Скальных» и «Тоннельного» и пребывал немного вахере. Особенно с последнего – Легендарный монстр, вообще непохожий на дракона. Более того, был повержен сольником только начавшим играть. Игроки далеко не дураки, многие понимали, что мне удалось обнаружить рабочий способ умерщвления этой Леги. И не просто обнаружить, а совершить именно то, о чём говорилось во вступительной части: «…убить дракона случайно брошенным камнем». Кстати, а ведь фактически так и было. Если тот камень не схлопнул его «варежку», я бы изучал пищеварительный тракт Тоннельных драконов изнутри. Интересно получилось. Просили поделиться этим секретом или продать его. Ага, щас.

Особо наблюдательные, заметили детали более интересного содержания. У «тоннельного» был полный резист на физический урон и хорошее сопротивление огню. В тоже время Морр отыгрывал за Монаха. За Класс, у которого именно физическая атака. Это неприятное для меня наблюдение поставило в тупик всех. Да и сам с себя охеревал, если честно.

Помимо нормальных вопросов: «как убивать?», «где обитают?», «какой Класс персонажа?», закономерных предложений в пати, Кланы и Гильдии, были ещё неадекватные требования предоставить полное описание персонажа. Причём я буквально был обязан это им сделать! А хо-хо не хо-хо? Во дела, невменяемых дебилов, оказывается, как и в жизни, тут тоже хватает. Сообщения приходили одним за другим. Почта превратилась в выгребную яму у вокзала русской глубинки. Они правда думают, что я всё это реально читать и просматривать буду?

Пришло системное сообщение. Предлагали создать и вести свою «страничку», при высоком рейтинге которой, администрация гарантировала оплату. Почему бы и нет? По прошествии нескольких минут я стал обладателем своего «блога», на который успело подписаться уже не менее 1000 игроков. Ого! Я и блогер, кому сказать, на хер пошлют. Шучу, просто не поверят, а потом точно пошлют. Ну не моё это просто. Так, на сегодня хватит всех этих форумов и прочего. Закрыв все вкладки, шумно выдохнул. Аж устал. Что-то ещё не давало покоя. Что-то осталось необъятым вниманием… О! Точно!

«Венец Чистого разума – уникальный головной убор-аксессуар, шанс прохождения критического урона снижен на 50%. Носитель невосприимчив к заклинаниям, связанным с воздействием на разум и сознание».

Вот это подгон! Учитывая, что носить мне на голове, в соответствии с Классом, практически нечего. Мало того, венец и выглядел вполне прилично. Чёрная глянцевая поверхность. Через равные интервалы располагались ромбовидные выступы, острые края которых выступали в двух направлениях, вытягиваясь и загибаясь внутрь. В центре находился ромб крупнее с красивым тёмно-зелёным камнем.

В общем, слава Тьме, венец не походил на женский ободок, а-ля диадема. И занял он самое достойное место – на моей голове. Предмет оказался масштабируемым и сразу принял нужный размер, стоило надеть.

Секиру смотреть вообще не стал. Смысл? Оружие мне было неинтересно. Только в качестве предмета для реализации. Громкий стук отвлёк меня от прогнозирования своих дальнейших действий. Как они умудряются так лупить по гранитной двери? Ещё до того, как я подошёл, из-за неё послышался крик Толбана.

– Эй, лежебока! Ты спишь там, что ли? Давай открывай, негоже гостей моего уровня на пороге держать!

– Да не спал я вовсе, – крикнул я, поднимаясь с кровати в предвкушении, – Здравствуй, правитель! Прошу, проходи.

Вид у Толбана был озадаченный, брови нахмурены. Вот что ещё, мать вашу случилось? Мне покой только сниться будет? Из-за слитков, видимо, ну сейчас начнётся… Правитель прошёл, уселся в кресло и некоторое молчал, прежде чем начать говорить.

– Присядь, маг, – сказал тот серьёзным тоном, указав на кровать, – Надо кое-что обсудить.

– Что-то мне подсказывает, что разговор будет не из неприятных…, – магом гномы меня называли только в самом начале нашего знакомства.

– Да нет, – отмахнулся правитель, – Не особо, но поговорить всё же есть о чём. Итак, твоя кровь… (Блин! Она уже у меня особенная какая-то… совсем забыл) Ты знаешь, что она непростая? Не такая, как у всех? Кстати, это многое объясняет. В твоих жилах течёт кровь демона, «проклятая» кровь. Но на Тифлингов ты не похож ни капли, человек человеком. Свойства такой крови настолько уникальны, что однажды привели к большой войне, и почти к полному уничтожению этого вида существ. Доспехи, выкованные с добавлением такой крови, мало того, что усиливают Тёмную магию, но и дают сопротивление Свету, а это уже серьёзно…

Некроманты и другие «тёмные» пойдут на всё, чтобы добыть хотя бы один фиал этой жидкости. Алхимики тоже выстроятся в очередь. Найдутся и другие желающие. Запомни! На поверхности есть места, где могут потребовать каплю крови, чтобы проверить направление магии, да и не только, чтобы понять чего ожидать от чужестранца. Так вот, тебе лучше держаться подальше от подобных мест. Это так, для информации. Теперь собственно о просьбе… Не мог бы ты…, – замялся Толбан, – Дай немного крови, а? Хоть склянку. Ты не представляешь, насколько это редкий и уникальный ингредиент! В знак дружбы и укрепления её? – какой хиторожопый правитель.

Честно говоря, я растерялся. Про кровь были подобные догадки, но лишь в самом начале. Потом всё благополучно забылось и вот всплыло, хорошо хоть при данных обстоятельствах. Но сама просьба… Меня просили подарить свою кровь. Стать почётным донором фактически. Те хоть получают денежку и шоколадку за это… Кстати.

– Спасибо, Толбан, за предупреждение. Обязательно возьму на заметку услышанное от тебя. Что до крови, хорошо. Для тебя не жалко, но и у меня есть одна просьба… или вопрос.

– ?

– Нельзя ли научиться тому,как вы распознаёте ложь собеседника?

– О! Это вполне возможно, я сам тебя и обучу! Давай подходи ближе.

«Внимание! Вами изучен новый навык: Чувство правды – вы способны распознать, где говорит правду, а где лжёт ваш собеседник. С каждым Уровнем Навык повышается 10%». Текущее значение 20%. – Отличненько, просто замечтательненько. Надо будет кинуть в новый Навык пару очков. Лишним точно не будет.

* * *

– Ну, раз все формальности улажены, а компромисс достигнут… – Толбан снова был весел и улыбался, – Принимай работу, Отмеченный Тьмой, хех!

На столе появился металлический ларец с матовой тёмно-зелёной поверхностью. Выглядел он просто, но в то же время очень изыскано и красиво. От предвкушения сердце забилось чаще. Медленно подойдя к столу, затаив дыхание, аккуратно поднял крышку… Ранее не доводилось воочию видеть произведения искусства, тем более кузнечного дела. Но конкретно в этом случае, правильнее было бы назвать ювелирного мастерства. В ларце находилась пара печаток, уложенная по принципу обуви в коробке.

Воистину, ничего прекраснейшего, что создавалось с целью нести смерть, видеть прежде не доводилось. Чёрная, глянцевая поверхность состояла из мелких плотно подогнанных чешуек, из-под которых исходило лёгкое голубое свечение. Сочленение фаланг на сгибе образовывало внушительную зазубрину, которой можно было запросто разорвать плоть, ударив наотмашь. Первые фаланги имели незначительное утолщение. «Костяшек» выделялись аккуратными напайками, по принципу кастета. Фиксировались перчатки посредством хомутовой защёлки на запястьях. Я даже не сразу обратил внимание на отсутствие когтей, хотя название говорило совсем об обратном.

«Когти Жнеца – перчатки-аксессуар, наносящие урон, не являются оружием (О как). Предмет Тьмы классово-именной Уникального ранга. Не могут быть похищены или потеряны. В случае утраты связи с владельцем сами возвращаются к нему. Уникальные свойства: повышение физического урона на 10%, дополнительный урон от кровотечения, шанс причинения незаживающих ран; повышение эффективности магии Тьмы на 10%, сопротивление магии Света 10%. Модифицируемый предмет. Текущие модификации: нет. Требования: минимальный уровень 40 (Интересно, так совпало?)». Охренеть, моя ж ты прелесть.

– Давай-ка, примерь! Настоящий сюрприз тебя только ждёт! – самодовольный голос Толбана вернул в реальность.

Ещё сюрприз? Да куда уж больше-то? Экипированные перчатки создавали плотный и приятный охват каждого сантиметра кисти. Стоило сжать кулаки, как из выступов на костяшках абсолютно беззвучно выскочили когти Рух. Да я грёбаная Росомаха из Людей X! Не лезвия из адамантия, да и короче вполовину, но один хрен выглядело чертовски эффектно и не менее грозно. Захотелось кого-нибудь втащить разулю. Стоило разжать кисть, когти также из же беззвучно скрылись. Класс!

– А теперь, попробуй развести немного пальцы в стороны, чуть сжать их и напрячь. Сделай «медвежью лапу», проще говоря, – наблюдая за моей реакцией, Толбан просто сиял как начищенная бляха солдатского ремня на строевом смотре.

Выполнив указания Толбана, я чуть не прослезился от счастья. Тьма, это было восхитительно! Из первых фаланг каждого пальца выскочило по когтю Сумеречного медведя, где-то от трёх до четырёх сантиметров, в зависимости от пальца. В этом варианте перчатки, и правда, походили на медвежью лапу или какого-то жуткого монстра, чему особенно способствовали «чешуйки». Я почувствовал себя ребёнком, которому подарили-таки на день рождения долгожданную игрушку. Хотелось плакать и плясать от радости, идиотски подпрыгивая и хлопая в ладоши.

– Это… это просто произведение искусства, Толбан! Даже не верится, что такое вообще возможно, что это Моё. У меня нет слов, чтобы передать и половины тех эмоций, которые испытываю.

– Ха-ха! Эмоции у тебя на лице написаны! Вот теперь ты понимаешь, Что значит ковка Стальных бород и Какого она качества? Ладно, пойду. Дел предстоит много. Надо приступать к возрождению клана, восстановлению утраченного величия и торговых связей. Если что, где меня найти знаешь. А так, все вопросы можешь решить со Сторином, он мой доверенный.

– Хорошо, понял, – не особо вникая в сказанное, ответил я.

– И ещё, – собираясь выходить, он остановился в дверях и развернулся, – Это, конечно, неточно, но сдаётся мне, что только моим Молотом можно хоть что-то выковать из Чёрного золота… очень уж специфический металл. Ладно, всё, я пошёл, – хлопнув меня по плечу, Толбан вышел из дома.

Хм… конечно, наивным было бы полагать, что наш диалог о Чёрном золоте с Сторином, останется между нами. Нюанс о ковке был внезапным открытием, хотя имел под собой вполне твёрдую почву. Мог и сам до этого дойти, если бы думал больше и внимательней относился к мелочам… Да пофиг! Я вновь принялся зачарованно рассматривать свои перчатки. Да, сука, да! Надо срочно проверить в деле их эффективность, руки просто чесались отнять чью-то душу. От коварных планов снова отвлёк стук. На пороге со склянкой в руке стоял улыбающийся Сторин. А вот и «медбрат».

– Ножом, к чёрту традиции, – коротко ответил я, прекрасно понимая цель визита «рыжебородого».

– Как скажешь, Отмеченный Тьмой, как скажешь, – почти смеясь, ответил тот.

Как только «процедуры» были закончены, начал собираться в путь. Предстояло выскочить из кольца преследователей, попасть на более нейтральные земли, отдышаться, и лишь затем приступить к осквернению храмов Стихийных богов. А что делать? Само по себе это дерьмо вокруг меня не разгребётся. Перед уходом Сторин сказал, что как только я стану сильнее, то могу обратиться за ковкой лёгкого доспеха мага. Ведь исключительно монахи могли позволить себе их носить.

В описании говорилось, что броня подобного класса, тем более Уникального ранга, требует минимум 60 Уровня игрока. Что ж, есть к чему стремиться. Подгадав наступления ночи, я вышел из пещеры и направился в путь.

Глава 11 - Знакомство с данмером Шеаканом.

«Нет ничего более безнадёжного, чем развлечение по плану»

(С. Джонсон)

В последний момент всё же отказался от затеи двигаться к Диким землям. Глянув на острые пики горной гряды с их стороны, оценив ширину этого участка, полного расщелин, судьбу решил не испытывать. К преодолению таких препятствий я пока не готов. Шанс оказаться переломанным на дне ущелья в разы выше, чем его удачный переход. Да и храмов Стихийных в этой части локации было в разы больше. По крайней мере, они уже были отмечены. Что ж, устроим диверсию в тылу врага. А там, как фишка ляжет.

До начала рассвета ничего значительного не происходило. Ночь выдалась тихая и звёздная, а на живых существ Стальные хребты были крайне скупы. Если верить карте, предстоял примерно ещё день пути, прежде чем я достигну края скал. Вокруг не души, и ничто не препятствовало уйти в себя и не возвращаться. Прежде всего, предстояло разжиться душами в достаточном объёме, которые требовались для изменения внешнего вида.

Что ни говори, а уникальные свойства мантии давали огромное преимущество в предстоящих диверсиях. Чем позже всем станет известно о моём месте нахождения, тем лучше. В идеале, чтобы это вообще осталось тайной. В связи с этим мне стоило избегать конфликтных ситуаций с игроками, а лучше их самих. Так как после «респа», те могут растрепать на Форуме, кто именно и где явился причиной их смерти. Да так и будет, уверен.

Также, пока не забыл, нелишним будет кинуть пару очков в новый навык, повысив Уровень Чувства правды. Мне только предстояло окунуться в «настоящий» мир и умение отсеивать «зёрна от плевел» определённо пригодится. В игре я находился уже около недели, а кроме мелкой деревушки Новачи, ничего фактически не видел. Почти ничего. Как-то не задалось с самого начала. Всё пошло через жопу и продолжало своё движение в этом коричневом тракте. Да я прям как тот «канальный червь», то есть Тоннельный дракон. Точно, как моя служба в органах. Интересно, а это имеет взаимосвязь?

В районе обеда принялся целенаправленно искать какую-нибудь расщелину, чтобы укрыться. Солнце было в зените, и его всесогревающий свет мне на хрен не впёрся. Спустя час, удалось обнаружить подходящее углубление. Не слишком глубокое, с небольшим изгибом, заканчивающимся вполне уютным тупиком. В тесноте, да не в обиде. Наскоро перекусив и попив воды, укутался в шкуры Сумеречных медведей и решил покемарить. Правда, перед этим ещё немного поиграл с Когтями Жнеца. Выскакивающие когти из кулака и пальцев, приводили меня в детский восторг.

Проснулся от возрастающего чувства тревоги. Первая тревожная мысль – «Неужели нашли?». Затем понял, что если и нашли, то не преследователи, а какое-то животное. От входа раздавалось громкое сопение и фырканье, напоминающее медвежье. Покинув спальник, сразу «ушёл» в стену. В этот же момент животное, видимо окончательно учуяв меня, свойства спальника не позволяли этого сделать раньше, резко ворвалось вовнутрь. «Обычная Скальная обезьяна. Уровень 30».

Обычная?! Да с обезьяной эту животину роднило разве что название. В остальном это был орангутангоподобный горилло-медведь. С очень здоровенным хавальником, напоминающим лягушачий. И судя по ширине, мог распахнуться до нереальных размеров. Маленькие глазки были явным признаком, что на зрение тварь не особо полагается, а серая шерсть со стальным отливом давала прекрасную маскировку на фоне окружающего пейзажа. И откуда оно только тут взялось?

Со слов гномов, кроме Рух и Охотников никаких живых существ больше в этой округе не водилось. Неужели моя жопа, как магнит, так и влечёт приключения? Мощно втянув воздух огромными ноздрями, тварь также шумно и разочарованно выдохнула его. Пошурудив лапой по стене, «мартышка» повернулась спинной, собираясь выходить. Ну что же, пора. «Вывалившись», я сразу кинулся на скотину, которая в последний момент всё же почуяла неладное и стала разворачиваться.

Два мощных удара почти убили зверя, срезав львиную долю Хп, но тот успел махнуть наотмашь лапой, сняв уже у меня 2/3 жизни и припечатав к стене. Как же это больно. Сразу «провалился» в поверхнсть пещеры, и крайне вовремя. Буквально сразу последовало два мощных удара, ободравших каменную поверхность. Какая сильная и шустрая тварь, однако. «Орангутанг» был в бешенстве. Рычал, фыркал, беспорядочно размахивая своими лапищами, впустую рассекая воздух.

Обойдя лохматую паскуду, «вывалился» и добил её. Ох, надо вырабатывать тактику боя. Ведь чуть не отправила не перерождение, шняга шерстяная. С трупа взял шкуру Отличного качества, 25 серебряных, 31 медяк и душу Животного. Негусто. Быстро однако привык к «легендарным подаркам». Выбираться наружу не спешил, так как здоровье было просевшим. Вдруг там ещё представители этого вида тусуются. Выждав некоторое время и более или менее восстановившись, выглянул – никого. Ночь вступала в свои права, а значит, в них вступил и я.

Возникла шальная мысль, что неплохо бы погрузить весь Мир в вечную Тьму! Вот жизнь бы началась… Так, что-то увлёкся. На фиг, на фиг. До края Стальных хребтов добрался без приключений, чему был искренне рад. Где-то там, внизу, должна была шариться орава оголтелых преследователей. В любом случае мне предстоял спуск. Пользуясь практически ровным отвесным подъёмом скалы, «растворился» во Тьме и двинул к подножию. Правда, заняло это значительно больше времени, чем ожидалось и подножие встретило началом рассвета.

Начинать сразу двигаться вперёд днём не рискнул. Снова подыскав укромную пещерку, схоронился в ней до заката. Спуск не только сильно утомил и вымотал, но и прибавил +1 к Ловкости и +2 к Акробатике. Просыпался один раз, чтобы перекусить и снова забыться крепким сном. Приятной особенностью этого мира было быстрое восстановление организма. В реальной жизни после такого скалолазания без предварительной подготовки, тело ныло бы пару дней минимум. Здесь же, к закату я был снова свеж и полон сил, как Ментос. И когда ночь полностью опустилась на землю, начал дальнейшее продвижение к цели, отдохнувшим и «готовым» к приключениям.

Ночной лес больше не вызывал такого страха, как прежде. Нет, я не был настолько уверен в своих силах, просто знал, что в любой момент могу «провалиться» во Тьму, а опасность почувствую заранее. Наудачу пока никто не пытался мной аппетитно похрустеть и почавкать. Спустя некоторое время, сквозь густые заросли заметил проблески пламени. Интересненнько, посмотрим. Аккуратно подобрался поближе. Передо мной открылась поляна, посреди которой горел внушительный костёр. Вокруг него расположилось шестеро человек, которые пялились на огонь и вяло переговаривались меж собой. Было заметно, что они уставшие и измучены.

С противоположной стороны их прикрывал выступ скальника, создавая естественное и надёжное укрытие. Из-за костра рассмотреть все детали не получалось. Хитро расположились. Я уже было собрался тихо и мирно их обойти стороной, как заметил плащ одного из них. Жёлтое солнце с расходящимися лучами. Батюшки-ребятушки, да это же Святая Инквизиция.

Никак сами «гвардейцы кардинала», мать их. Пожалуй, задержусь. Обойдя слева и приблизившись к выступу скальника, докуда недотягивались лучи костра, ушёл во Тьму. Ждать пришлось недолго. Минут через двадцать, сонно зевая, пятеро из них поплелись к «стене». Одинаковое снаряжение и внешний вид однозначно указывали, что передо мной НПС. Вероятно, один из поисковых отрядов встал на привал.

Пламя костра снизило интенсивность, существенно сузив зону освещения. Вот и отлично. План был прост, коварен и «кровавен». Сначала избавиться от «часового», а потом тихо и молча выпотрошить оставшихся. Моральная сторона вопроса была неинтересна. Во-первых, они начали первыми и объявили за мной охоту. Во-вторых, их убийство не портило карму. В-третьих, человеческие души на дороге не валяются, а мне они, как напутствовала Истинная Тьма, ой как нужны. И в-четвёртых, блин, мне тупо хотелось опробовать перчатки в действии. Убийство обезьяны было не в счёт, это не то. Вот какой кровожадиной становлюсь. Аж страшно стало. За ребят этих.

Я уже было собрался зайти со спины «часового», как вдруг появилось беспокойство, перерастающее в тревогу. Что за херня? Замерев, долго не мог понять источник этого чувства, пока не заметил на земле еле проступающие линии белого цвета. Вот же падлы, Вий пересмотрели, что ли? Место их стоянки было очерчено кругом. Воспользовавшись тенью, отбрасываемой спиной стоявшего на «часах», «ушёл в землю» и миновал границу хрен пойми чего. Возможно, просто соли. Но не проверять же на язык?

Сделать «часовой» ничего не успел. Когти Жнеца вошли с двух сторон в почки и буквально разворотили нутро, когда я приподнял на них тело. Разорванные и пробитые ломающимися рёбрами лёгкие не позволили тому даже пикнуть. А заполнившая горло густая кровь, заглушила хрип. О да, это было чертовски приятно. Какого-либо препятствия не почувствовалось, слово горячий нож в масло. Ещё раз, «для верочки», тряханув уже обмякшее тело, аккуратно уложил труп набок.

«+1 Человеческая душа».

Красота! Не ликвидация, а живое пособие по диверсионно-разведывательной деятельности в тылу врага.

Оставшиеся «смертники» умирали тихо и уныло, один за другим. Жнец собирал «урожай». Когда развернулся к последнему, то застал искажённое гримасой ужаса лицо.

– Ты…

– Ага, я, – не стал спорить.

– Что ты… такое?!

Ответить достойно не вышло, так как этот перепуганный полудурок, держал в руках странный свиток и уже начал его разрывать. Осознавая, что ни к чему хорошему это не приведёт, я рванул к нему, вонзая когти в плоть, но было поздно. Уже умирая, эта падла успела-таки активировать портал, который уволок меня следом за трупом.

* * *

«Внимание! Ваша точка привязки изменилась, местом воскрешения стал Вудлен».

Ого, вот это «басенку урезали». Мой путь в мгновение ока сократился на очень приличное расстояние. Я очутился в тёмной, пустой комнате, казарменного типа. Вероятнее всего, расположенной где-то в пенатах Инквизиции или караульного двора. Срочно сваливаем. Ночь на улице, отсутствие «постояльцев» и находящееся рядом окно, давали неплохой шанс избежать трудностей. Прокачавшаяся Сила вполне позволила выволочь труп на крышу и схоронить его там.

Главное, чтобы не нашли раньше времени. По пути прихватил стоявший у стены лук и колчан. Руки сами зацепились за них. Может всё же поступить «по-Питерски»? Разделить на части и растащить по разным углам? На крыше отыскался подходящий отвод вентиляции или хрен пойми чего, который по итогу плотно забился крупными кусками «гвардейца». С трупа перепало 10 золотых и 21 серебряных монет. Эх, жаль те пятеро, нетронутыми остались, но да хер с ними.

Итак, крайне быстро и неожиданно я оказался в Вудлене. Вроде не плохо, но задерживаться тут явно не стоило. Надо максимально быстро найти храм бога Огня, как-то его осквернить и свалить отсюда. Потраченная душа животного, окрасила мою мантию в глубокий чёрный цвет. До рассвета оставалось не так уж много времени, которое требовалось провести с толком.

Пользуясь особенностью местной архитектуры, а именно близкорасположенными друг к другу крышами, за довольно короткий промежуток времени удалось представить общую картину застройки городка. Вудлен оказался сравнительно небольшим. Основной массив приходился на «прилипшие» к его стенам постройки, уходящие в даль. Они олицетворяли собой социальное и классовое неравенство. Чем дальше от стены с внешней стороны, тем печальней.

Внутри же периметра, всё выглядело вполне достойно. Были тут и мощённые камнем дорожки и уличные фонари. Кстати, не по каждой улочке могла проехать повозка, так как большинство были достаточно узкими. В центре возвышался довольно добротный замок местного князя с маленьким, но аккуратным садом и аллей у ворот. Справа были постройки казарменного типа с примыкающим зданием, судя по всему, местной тюрьмы. Перед казармами находилась «малая» площадь, видимо, для светских церемоний и значимых событий «достойных». Слева же раскинулась «большая» с постаментом для мероприятий простолюдинов в центре, окружённая многочисленными торговыми лавками и магазинчиками.

Чуть правее виднелось два здания, напоминающими банк и гостиницу. Надо постараться заглянуть туда. Меня интересовал курс золота и аукцион, где планировал выставить для оценки яйцо Рух и секиру. За замком справа торчало три белых пика разной величины – резиденция Святош, не иначе. Слева, чуть поодаль, высилось несуразное строение красного цвета напоминавшее луковицу, с начавшими отрастать «перьями лука». Похоже, это и есть моя цель – храм бога Огня.

По всему периметру стены размещались разнокалиберные поместья и гильдии. Кстати, непосредственно в гильдиях можно было изучить практически все основные навыки. А прокачав их до определённого Уровня, получить повышение Ступени. Стать Учеником или Мастером. Стоило это удовольствие ужасно недёшево, а сама услуга была прерогативой далеко не каждой Гильдии.

В общем, в сей процесс особо не вникал по причине крайне специфического Класса своего героя. Хотя был бы не прочь повысить Торговлю, Акробатику и Бой без оружия. Улочки, между прочим, постоянно патрулировались двойками солдат, так что жилось местным аборигенам относительно спокойно. До сего дня, хех.

Надо на что-то решаться. Первым препятствием становилось отсутствие «городской подати». Такой особой бумажки, выдаваемой после уплаты символического налога, за проход (Хорошо, почитал про это, пока гостил у гномов). Вторым, это неисчезающие трупы НПС разумных, их можно было только обобрать, но тело так и оставалось телом. На респ они не улетали и как мобы не исчезали.

Когда «разбирал на запчасти» труп того «пресвятого» бедолаги на крыше, заметил на шее кулон с их символом. Сперва думал закосить по своего «святого брата», но затем отказался от этой авантюры. Слишком велика вероятность встретить «сослуживцев» или оказаться нет там и не в то время. Хорошо хоть к одежде ничего не липло, а то как мясник выглядел бы.

Больше всего меня озадачили «когти». Всю проливающуюся кровь они впитывали в себя с такой силой, что аж прихлюпывали. Жуткое зрелище, сопровождаемое не менее жуткими звуками, скажу я вам. Вот куда она вся делась в итоге? В описании про их кровососущность слова сказано не было. Что ж так мутно всё? Ход моих мыслей в тумане недосказанности прервал звук скрипнувшей внизу двери.

– Хорошо, Могус, я обязательно передам привет от тебя! Только на пару дней заскочу к своей Мусе в село, ха-ха! Удачи, – говоривший был далеко не трезв и, судя по всему, являлся НПС.

Взять его в переулке на «гоп-стоп» что ли? Блин, ну это уже как-то слишком… или нет? Решил не принимать поспешных действий и отойти в другую сторону, как вдруг запнулся за какой-то сраный штырь и мешком полетел вниз. Не было в моём приземлении ни грации кошки, ни акробатической ловкости. Хорошо хоть не сломал ничего, но локоть и колено отбил знатно. Не поднимаясь с земли, я схватился за ушибленные места и принялся поносить рукожопых кровельщиков. В этот момент из-за угла выплыл тот самый «пассажир». И какого хрена он сменил направление? Ведь шёл же совсем в другую сторону!

– О! Э! – не так я планировал этот диалог, однако… – Ты чего тут сопли пускаешь? Обидел кто? Ну-ка, пкжи кто?!

– Да никто! – резко ответил я от боли, – Запнулся. Вот теперь сижу, отдыхаю теперь.

– А-аа, – многозначительно протянул этот алканоид, – Ну, сиди и не скули, тогда.

Вот же борзая скотина какая. Ладно, хрен с ним. Как правило, у «синих» можно много чего интересного узнать, выпросить или выгодно купить.

– Слушай, друг. Не посоветуешь, как мне быть? Я свою «городскую подать» умудрился потерять и платить снова золотой за неё, мне не по карману… может, подскажешь что? – с досадой и надеждой спросил я.

– Потерял и хрен с тобой, лупень. Сколько-сколько ты за неё, говоришь, заплатил?! (Зараза, неужели лажанул?) Да она отродясь десятку серебра на месяц стоила! Я так вообще на восемь договориться могу. (Блин, а какое же тут соотношение денежек? Надо срочно попасть в банк!) А ты, лох трактирный, ах-ха! Свали в сторону. С тебя ещё штраф теперь сдерут в тридцатку серебра! Ну точно лох. Свали с дороги, говорю! (Это кто «неписям» тексты писал?! Нифига обласкал, падла подзаборная… Ну, сука, разозлил!

– Слышь, ты, пасажир! А ты чё так базаришь дико?! – всё, выбесил окончательно.

– Не понял, – растерялась пьянь, не ожидавшая такого поворота.

– Что ты не понял? Как на свет появился? Или что делали тебя в спешке, превратив жизнь в рекламу безопасного секса?

– Чё?

– Хер через плечо! Захлопни хлебало, пока ему не перепало и вали на хер!

– Чего-о? – видимо, наконец, до этого борзого ишака начало доходить, – Ты чё, маг недоделанный? Я перегонщик знатный! Пшёл вон! – говоривший хотел отпнуть мои ноги в сторону, хотя места пройти было предостаточно. Но мне хватило реакции их приподнять. В итоге «перегонщик» промахнулся, потерял равновесие и завалился лицом в камни мостовой.

– К слову, про хлебало. Уже по-тихой перепало, – рассмеялся я, забыв про ушибы.

– Ну, скунс приблудный, щас ты у меня получишь, – кряхтя, он поднялся и вынул из ножен короткий меч, – Готов немножко умирать?

– Ладно, падла, синяя, вот судьба сама всё и решила. Кабздец тебе, абортыш портовый, – начал я подниматься, улыбаясь.

– За твой труп даже с птррулём дгвариваться не пррдётся. Убиство бешнных сбак не прреступление! Х-ха! – меч рассёк воздух в том месте, где только что была моя голова – реакция стала просто отменная!

– И после этого ты меня ещё лохом назвал? Ты ведь даже не знаешь, с которой стороны оружие держать! – шутки кончились, пора отвечать «добром на добро».

– Что-то бльно прыткий для мга, но эт поправимо, хе! – в мою сторону устремился небольшой кинжал.

– Ловко, но недостаточно быстро, – увернувшись, в одно мгновение я оказался около «перегонщика» и, насадив на свои когти, стал приподнимать, встряхивая, всё глубже погружая руки в пока ещё тёплую плоть, – Ну-ну, не хрипи так. И не смотри так с укоризной. За свой базар отвечать надо, а ты и меч достал, но не вывез. Знаешь… – обмякший труп уже ничего не слышал.

«+1 Человеческая душа».

Покрутив головой, обнаружил подходящий выступ, бочку и низкий скат крыши. Отлично, то, что нужно. Пришлось изрядно попыхтеть, прежде чем получилось забраться на неё вместе с трупом. И вновь «когти» принялись жадно сёрбали кровь жертвы. Правда, в этот раз я был искренне рад такой кровососущей особенности, так как не даже капли крови не осталось на месте инцидента. Очень полезное свойство.

Пока карабкался и тащил труп, почувствовал себя леопардом, жрущим антилоп на деревьях. Блин, рассвет начинается, надо поторопиться. Из карманов и сумки ко мне перекочевали 11 золотых, 9 серебреных и 43 медяка, а также… «городская подать»! Всё, жизнь удалась. Запихав остывающее тело в какое-то подобие чердака, сменил окрас мантии на «Егерьский» и спрыгнул вниз. За спиной заняли своё место лук с колчаном стрел, завершая образ. Внедрение в город прошло «без шума и пыли». Почти.

На улицы начинали заполняться люди. Выспавшиеся и отдохнувшие за ночь, они спешили по своим делам. Мне же после ночной активности до жути захотелось спать. Успев ознакомиться с местной архитектурой, направился в сторону гостиного двора. Хмурый и неулыбчивый трактирщик «Весёлого пегаса», выслушал пожелания, глянул «подать» и выдал ключ от номера.

Это удовольствие стоило десятку серебром, зато с горячей купелью и включённым питанием. Наскоро помывшись и умяв ароматную похлёбку из какой-то птицы с овощами, завалился спать. Заранее попросив стукнуть в дверь часа через четыре, чтобы не терять день. Согласно плану, сегодня ночью мне предстояло покинуть этот город и, вероятно, в дикой спешке, хе-хе.

* * *

Пробудившись от стука, поблагодарил слугу-мальчугана тремя медяками (Могу себе позволить), быстро собрался и «вышел в свет». Вудлен не жил, он кипел! Кипел и вонял потом, кислятиной и чем-то ещё, связанным с жизнедеятельностью человечества. Фу! В Новачах хоть природным и натуральным отдавало. Со всех сторон доносились крики, смех, ор.

Я остро чувствовал себя тут чужим. Возможно, сказывались обстоятельства и последствия, при которых оказался в Вудлене. Возможно, прицел Инквизиции на мне. Не знаю, шорохи и звуки ночного леса казались роднее. После лона природы городская суета стала чуждой. Даже в пещерах больше комфорта. Более или менее привыкнув к вони, направился в местный банк, где узнал много чего интересного.

Курс игровой валюты был незатейлив: 1 золотой равнялся 20 серебряным, а 1 серебряный 40 медным монетам. Доступно и понятно. С донатом тоже было просто: 1 условная единица равнялась 1 золотому. А вот с выводом средств дела обстояли несколько иначе. Вывести можно было 50% от суммы и только с продажи товара на аукционе, добытом исключительно в виде лута с моба или в качестве награды за квест. При этом ещё и аукцион брал долю в виде десятины от стоимости.

Как по мне, условия более чем приемлемые. Та же 1000 золота на вывод в указанном соотношении, составляла размер моей заработной платы аж за три месяца! Эта игра позволяла не просто получать нереальное удовольствие от процесса, но и очень хорошо зарабатывать на этом. Собственное производство не котировалось никак. Такой товар имел лишь игровую ценность.

Следующим пунктом назначения стал сам аукцион. Весьма мутное строение, где за вход брали по 1 золотому и предоставляли маленькую комнатушку, похожую на те, в которых исповедуются католики. Только вместо мужика в сутане, предоставляли доступ к аукциону. Разобравшись в интерфейсе, выставил на «предварительный» аукцион яйцо крылатого «маунта», заплатив аж 100 золотых за эту функцию.

Суть состояла в том, что в течение двух дней игроки торгуются за лот без права выкупа, после чего тот снимается и возвращается владельцу. Это давало возможность «оценить» товар и создать ажиотаж. Тут были свои минусы и плюсы. С одной стороны, ты делал затравку и разогревал аппетит. С другой, мог упустить лучшую цену. В данном случае у меня переживаний не было – товар действительно был штучным.

Вторым лотом была выставлена «Легендарная Секира Крови», которая после опознания (Я мог себе уже позволить опознавать такие вещи, но описание моих сапог, так и оставалось тайной) оказалась довольно грозным оружием.

«Предмет Легендарного ранга. Требования: минимальный Уровень 55, наличие Навыка Двуручное оружие и Специализации Секиры. Урон: 20 х Уровень. Медленная скорость атаки, штраф на Ловкость 30%. Крадёт 15% Хп от нанесённого урона». Это если ещё учесть влияние показателя Силы, то просто имбовая добивалка выходит. Конечно, при условии слабой защиты на Физический урон цели и её статичности. Как ни крути, предмет абсолютно не моего Класса, вида и подвида. Не жалко.

На секиру тоже кинул двухдневный лот, но уже с правом выкупа. Обошлось это всего 50 золотых и ещё 10 за функцию «инкогнито» с возможность начала торгов через два дня. Чтобы не привлекать внимания раньше времени. После этого отправился собственно на сам рынок. Не особо торгуясь, купил Средние зелья восстановления «Жизни» и «Выносливости» по 10 шт каждого, потратив 200 серебрушек. Воды в опустевший бурдюк я набрал ещё по дороге, а еды пока хватало. Из всего остального ассортимента мне ничего не подходило. Хотя… немного побродив, я нашёл интересную лавку: «Свитки у Митки». Ну хоть не у «Митьки».

В довольно сумрачном помещении за стойкой стоял данмер с явно скучающим видом. Тосковал тот недолго. Ровно до тех пор, пока не обратил свой взор на меня. Происходящее далее, чуть не закончилось потасовкой. Лавочник кинулся запирать дверь. Причём настолько быстро, что посадил меня на измену. От неожиданности, а скорее с перепугу, я принял стойку для боя. В то же мгновение из-под пологов мантии начала струиться Тьма. Во дела, надо быть аккуратней. Так и выдать себя с потрохами недолго. Благо рукава достаточно длинные, чтобы скрыть «перчатки» с торчащими «когтями».

– Спокойно, друг мой, – произнёс, заговорщически улыбнувшись, данмер, – Я всего лишь запер дверь, чтобы нам никто не мешал.

Даже несмотря на то, что взял себя в руки и втянул «когти», Тьма ещё некоторое время предательски продолжала струиться, выдавая с потрохами мою «тёмную» натуру.

– Друг мой, ты слишком откровенно демонстрируешь свою истинную сущность. Это нехорошо, а на землях Святой Инквизиции, даже опасно. Прошу, присаживайся, – за спиной появилось кресло.

Ладно, диалог с новыми людьми… и данмерами всегда шанс узнать что-то необычное и интересное.

– Как ты понял?

– О, это просто. «Тёмный» всегда чувствует «тёмного», – голос звучал вкрадчиво, как у рассказчика историй, или прокурившего горло психолога, это кому как ближе, – Меня зовут, Шеакан и я владелец этой лавки. Э…

– Что Э? Я твоё имя не спрашивал, сам представился. Своим же налево и направо разбрасываться не привык. Лишнее это. Тем более, вижу тебя в первый раз. Зови меня… не, не зови. Я сам прихожу, – шутка не зашла.

Давно, ещё на срочной службе, был у нас отличный замполит полка – подполковник «Николаевич». Как-то помогал ему производить отбор будущих сержантов, так и познакомились. Мужик был умудрённый жизнью. Так вот однажды, не помню предысторию, он сказал: «Серёга, запомни, все взаимоотношения людей строятся на двух принципах – симпатии и антипатии. Либо тебе приятно общаться с человеком, либо нет». Не знаю почему, но те слова прочно засели в моей голове. Это высказывание я несу через всю свою жизнь, постоянно находя ему подтверждение. Так вот, данмер мне откровенно не нравился. Что-то в нём было такое… отталкивающее.

– О, бесспорно. Это очень мудро в наше время! И в мыслях не было настаивать, – быстро проговорил Шеакан.

– Ну и чудненько. Не люблю ходить вокруг да около. Так что давай прямо, тебе что-то нужно от меня?

– Сразу к делу, да? Хорошо. Как ты смог заметить, представителям моей расы на землях Инквизиции жить крайне сложно. Да и невозможно, но только пока их интересы не начинают пересекаться с твоими возможностями, – снова улыбнулся данмер. Лучше бы он этого не делал, и так расположения не вызывал особо.

– Твоё несоответствие расы к этим землям настолько бросается в глаза, что интерес Инквизиции к тебе и так очевиден. При чём тут я?

– Не спеши, дослушай. Так вышло, что мои свитки лучшие на несколько недель пути в округе. В частности, так любимый ими «телепорт» пользоваться (Ну да, имел честь убедиться лично. Отличная штука, ещё и тянет за собой всех, кого ни попади). Все их попытки избавиться от меня сводились к зависимости от моего мастерства. Без быстрых перемещений активность Инквизиции не будет прежней. В итоге они нашли способ избавиться от зависимости, начав обучать своего Чародея. Процесс пусть и не быстрый, но рано или поздно замена вырастит и окрепнет. А между нами было слишком много разногласий, чтобы надеяться на мирный исход. Отчёт начался давно.

– Шеакан, скажи мне, в какой момент нашей встречи я говорил, что являюсь душегубом по найму? Или ты каждому вошедшему с порога предлагаешь пойти и отправить какого-то ученика к его предкам? Что за развод? Если у тебя всё, начинай потихоньку собирать чемоданы или писать завещание, если есть кому. Кстати, можно на меня, – я уже вставал с кресла, когда данмер оказался рядом и придержал за руку (Слишком быстр он, опасно быстр).

– Прошу, не уходи! Выслушай же! То, что ты «тёмный», я почувствовал сразу. Моя кровь подсказала. Есть у меня такая особенность. Спокойное расхаживание по городу говорит о том, что Инквизиции неизвестно о твоём присутствии. Значит, ты попал в стены не через ворота или портал. И возможно, планируешь также выйти, оставив посещение города тайной. Твоя «тёмная» сторона служит главным доказательством непричастности к Святым, ты точно не шпион. Не спеши уходить, это мой единственный шанс! – в голосе этого индивида прозвучали нотки искренних просьбы и мольбы. Что ж, ему таки удалось затронуть мои душевные струны, убедив задержаться.

– Уговорил, давай ещё посидим, – вернулся я в кресло.

– Отлично! Спасибо, спасибо, друг мой! Поверь, ты не пожалеешь, Шеакан умеет быть благодарным!

* * *

Данмер и правда оказался Чародеем с большой буквы. Его свитки телепортов позволяли не только перемещаться в одного мгновение на любые расстояния, они могли «привязываться»! Достаточно было приложить специальный свиток в развёрнутом виде к требуемому месту и подождать. После этого активация переносила тебя ровно в ту точку. Очень крутая особенность.

Он поведал, что за несколько десятков лет, пока торговал и жил в Вудлене, видел тёмных всего пару раз, когда тех вели на плаху. Инквизиция быстро очистила окрестности от «светонеугодных», исключив возможность контакта Шеакана с кем-либо ему подобных. В своё время данмер помог отцу местного князя удержать власть, заслужив право остаться. Правда, не знал, что это станет его заключением.

Когда же Инквизиция решила избавиться и от него, князь заступился и принял данмера на службу «клятвой крови». Пойти наперекор этому Святые тогда не решились. Шеакан несколько раз предпринимал попытки побега, но его находили и возвращали. Как у Инквизиции это получалось, оставалось загадкой. Выбор был прост, либо «на службе» и живой, либо свободный, но мёртвый.

Налогами его не облагали, скупали товар по рыночной цене, ведению торговли не препятствовали, но и не отпускали. Несколько раз доходило до серьёзных конфликтов, но вмешивалась знать. Со временем влияние Инквизиции достигло такого уровня, смерть Шеакана стало возможным списать на досадную случайность. Пришлось умерить свой пыл и фактически смириться с участью узника.

По крупицам собирая информацию, данмер выяснил, как Инквизиция выходила на след каждый раз при побеге. В расположенном неподалёку торговом городке Первун они принялись за обучение собственного Чародея. Ирдэн, так его звали, должен был заменить Шеакана в ближайшем будущем. Это давало Инквизиции возможность избавиться от зависимости в свитках и последнего «тёмного» представителя на этих землях.

Инквизиция выкрала «клятву крови» и передала в распоряжение Ирдэна. Именно кровь данмера, послужившая скреплением договора на той грамоте, и была тем «маяком», указывающим местонахождение Шеакана. Сейчас фактически каждый день приближал дату неминуемой смерти. Он не хотел и не был готов умирать. Он хотел жить, хотел отомстить.

План был прост, как чай без заварки. Требовалось попасть в дом Ирдена и сделать невозможным его дальнейшее обучение чародейству. Попутно найти и уничтожить «клятвенную грамоту». Взамен Шеакан, помимо своей бескрайней благодарности, предлагал 300 золотых, 100 из которых сразу, десять «чистых свитков» телепортов и по одному в локации, находившихся в распоряжении.

Скажу прямо, предложение вызвало у меня неподдельный интерес. Если с золотом напряга пока не возникало, то заполучить в распоряжение такие свитки требовалось во что бы то ни стало. С моими проблемами иметь возможность мгновенно испариться, было жизненно необходимым преимуществом. К тому же, подворачивается замечательная возможность обоссать всю малину Инквизиции, ликвидировав Чародея. Разве это не прекрасно? Я согласился, получив авансом 100 золотых, три «чистых» свитка и один к дому Ирдена.

– Ударим по рукам? – радостно воскликнул данмер.

– А вот хер тебе! – вырвалось у меня раньше, чем созрел нормальный ответ.

– Но мы же договорились? – недоумевая, возмутился тот.

– Вот именно! И ты остался должен. К тому же передал задаток, который, кстати, возврату не подлежит! Это твоё предложение, твой личный интерес. Хотя… не обеднею. Могу вернуть всё прямо сейчас. Поищешь любителя хлопать в ладоши.

«+1 Торговля» – неплохо.

– Ну зачем ты так сразу? – насупился данмер, – Просто хотелось гарантий, сам понимаешь.

– Гарантом тебе выступит моё особое отношение к Святой Инквизиции и обещание.

– Хорошо, будь, по-твоему.

– Вот и славно. Теперь опиши мне Ирдэна и его дом.

– Зачем? – искренне удивился он, – Из свих стен тот почти не выходит, а телепорт как раз к его двери доставит.

– Ты просил гарантий? Так вот, эта информация к ним и относится. Не томи давай, вкратце.

Так до конца и не поняв, для чего это надо, Шеакан описал Ирдена и его дом. Чародей представлял собой высокого и худого дядю средних лет с необычным фиолетовым цветом волос. Дом являлся пристройкой к казармам Инквизиции на южной окраине. Строение сильно выделялось на общем фоне цветом, аналогичному волосам своего владельца. На моё возмущение, относительно такой близости казарм, данмер уверил, что повода для беспокойства быть не может. Все силы угнали к Стальным хребтам на поиски какого-то нового и опасного монстра. Аргументация прозвучала убедительно.

«Внимание! Получен новый навык Убеждение – убедить кого бы то ни было становится проще» – уже достаточно, чтобы не сожалеть об этой встрече, даже при расторжении сделки.

Шеакан, буквально молил бросать всё и отправляться прямо сейчас. Упирая на бессмысленность тянуть время и эффект неожиданности. Но у меня были незаконченные дела, которые не любил оставлять на потом, и знать о которых тому не обязательно. Сославшись на необходимую подготовку, откланялся и вышел на улицу. Вот это зашёл за свитками, намотало на левый квест. Кстати, а где уведомление-то?

«Внимание! Вами получено уникальное задание от торговца свитками Шекана. Уникальность заключается в наличии «тёмной» сущности в вас и неведении об этом Инквизиции. Награда: 200 золотых, десять «чистых свитков» телепортов, по одному в населённый пункт, имеющейся в распоряжении данмера. Дополнительная награда: вариативно». – Вот, теперь похоже на правду.

* * *

Прошвырнувшись по улочкам, увидел городской телепорт. Стоимость услуг варьировалась от дальности перемещения. Возле него была дикая очередь, которая изначально и привлекла моё внимание. Мало ли, может, на халяву раздают что полезное? Не обнаружив больше ничего примечательного и интересного, вернулся в гостиницу, где решил передохнуть и сытно поесть.

Чтобы не выглядеть затворником, меня посетила просто гениальная идея оттрапезничать в общем зале. Народа оказалось больше, чем ожидалось. Даже хотел отказаться от этой идеи, когда заметил в стороне свободный на одну персону. О, пойдёт. Заказ долго ждать и не пришлось, и вот я уже уминал какие-то клубни с кусками мяса. Блюдо походило на жаркое. Было вкусное и свежее.

Постепенно стал вслушиваться в стоящий гомон. Основной контингент составляли игроки на все масти. За столами собрались воины, маги, люди, эльфы, орки и т.д. Вели себя шумно, но в рамках приличия. Основной темой обсуждения, что ожидаемо, являлись поиски Морра, концы которого обрывались на Скалистых берегах. Также муссировали свежие новости. А именно загадочную смерть группы подданных Инквизиции в «чистом» лесу. Оказывается, они погибли буквально за полчаса до прибытия основного звена от когтей неизвестного зверя, а одного так и не нашли. Повезло мне, выходит, с тем полудурком и его телепортом.

Тела убитых оказались нетронуты, в смысле не разграблены. Однако практически обескровлены, что вызывало массу беспокойства у местного населения, грешащего на вампиров и других ужасов ночи. Дважды повезло – волею случая, отвёл подозрения от причастности к произошедшему игрока. Если не тот перепуганный со свитком, тела бы я точно обобрал. Получилось неосознанно, но результативно. Значит, в зачёт.

Следующей новостью стало внезапное исчезновение какого-то перегонщика (Какого-то… – охеревшего в край!). Буквально за несколько минут до рассвета тот вышел от товарища и пропал. На перегоне так и не появился, чего за ним раньше никогда не наблюдалось. Стража клялась, что он не покидал пределы стен города ни телепортом, ни воротами. А тайная полиция уже начала проверять обстоятельства произошедшего. Ну и хрен с ними.

Некоторые увязывали эти события с «чистым» лесом, где также пропал человек. Что же, вполне небезосновательно. Взаимосвязь действительно имелась. Самой важной информацией стала убеждённость Инквизиции, что Морр до сих пор скрывается на Стальных хребтах. Там обрывались мои следы и именно оттуда сегодня поступили уникальные оружие и броня выкованные Стальными бородами. Кланом, считавшимся канувшим в Лету.

Инквизиция обоснованно полагала на наличие взаимосвязи этого с Морром, но информацию проверить не вышло, по причине мощного отпора со стороны Тёмных гномов.Что только лишний раз подтверждало их догадки.

«Хм, выходит, основные силы моих преследователей действительно так и крутятся в окрестностях подножия Стальных хребтов? Мне только на руку. Но блин, как Стальные бороды смогли так быстро выйти на рынок Вудлена?! Сдаётся мне, есть какая-то особенная техно–гномья «магия», тайну которой берегут пуще своей жизни».

«Внимание! Получен новый навык: Острый слух (пассивный, ранг Редкий Общий). Ваше ухо способно уловить жужжание комара ещё до того, как он решит испить вашей крови, +10% за каждый уровень навыка».

Как всё-таки полезно посещать такие вот заведения. Оказывается, тут тебе и информация с первых полос, и харч приемлемый, и навыки на раздачу. Но радость была недолгой.

– Эй! Лучник, лови! – я скорее почувствовал, чем понял, что из всего этого гама обращались именно ко мне.

В мою сторону с приличной скоростью мчалось яблоко. Оно исчезло в рукаве вытянутой ему навстречу руки и разлетелось на ошмётки, ударившись об поверхность перчатки. С моей стороны выглядело это довольно буднично, но гомон в зале немного поутих и некоторые заинтересовались происходящим. Твою мать… В мою сторону шло два улыбчивых ушлёпка с острыми ушами и мордами дебилов.

– Слушай, честно прости. Это его идея, – сказал, продолжая улыбаться «Биба», указав рукой на товарища «Бобу», – Мы поспорили. Он говорит, ты не можешь быть Рейнджером с таким оружием. Я же утверждаю, что ты мог его утратить при респе, а это всего лишь «времянка». Но Ловкость Рейнджера на лук, её не потеряешь.

Два тупых лица с улыбками имбецилов, решившие провести следственный эксперимент. Чего ещё пожелать? Только внимание привлекли к моему столику. У-у-у, суки тупорылые!

– Допустим. Лук и правда выпал при смерти, так как не был привязан. То, что есть сейчас действительно временная замена, чтобы не с пустыми руками ходить. Ловкость осталась. Вы удовлетворены? Теперь не могли свалить в сторону? Вечер портите.

– Да ладно друг, правда, извини. Уже уходим! Только яблоко верни, пожалуйста, – «Биба», продолжая улыбаться, протянул руку.

Вот же действительно, долбозвон недоношенный! Возникло дикое желание снести начисто ему его тупую голову с плеч, за ненадобностью таковой. Один хрен, он разницы не заметил бы! И вот как выкручиваться прикажете? Стоит показать руки, сразу станет понятно, что я кто угодно, только не «мастер» тетивы. Начнутся вопросы, то-сё волосё… «Это фиаско, братан».

– Извини, но вернуть его я не могу, – а что ещё ответить?

– Как это?

– Просто буквально пару минут назад, этой рукой я держал свой орган с которого крайне неудачно сорвалось несколько капель. Короче, обоссал я руку нечаянно и помыть забыл, – сказал первое, что пришло в голову, – Да и сам не мылся с неделю. Нет, конечно, я могу отдать яблоко обратно. Но, блин, не по-людски это будет, – и начал поднимать руку, изображая желание вернуть фрукт.

– О! Нет-нет! Это просто шутка такая! – быстро проговорил, уже не улыбаясь, «Биба», – Мы пошли, всего хорошего и приятного аппетита.

Ушли, дегенераты… да и мне, пожалуй, пора. Рассчитавшись, быстро поднялся в номер и закрыл дверь. «Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу». Надо как-то решать вопрос с «когтями». Носить их на руках постоянно слишком рискованно из-за вот таких вот нежданчиков от разного рода ушлёпков. Дождавшись наступления глубокой ночи, снова вышел на улицу. Только уже через окно и на крышу.

Глава 12 - Два дебила - это сила!

«Когда неприятель делает ошибку, не следует ему мешать. Это невежливо»

(Наполеон I Бонапарт)

С моего насеста открывался прекрасный обзор на маячивший вдалеке храм Огня, но сперва решил сделать небольшой крюк до крыши одного данмера. Посчитал нужным привязать свой свиток к его кровле, чтобы потом прямиком сигануть за наградой и исчезнуть из этих мест. Это показалось вполне разумным. Приложенный «чистый» свиток мигнул, только коснулся поверхности. По идее готов.

Сменив цвет мантии на насыщенно-чёрный, убрал надоевшие колчан с луком и «поТарзанил» к цели. Ночь выдалась тёмная, заволочённое тучами небо сгущало тьму и располагало для свершения тёмных дел. Добравшись до храма, столкнулся с ожидаемыми трудностями. Куда мне без них-то?. Во-первых, ночью там не спали, и кто-то постоянно шарился то на улице, то по комнатам, мелькая в окнах. Во-вторых, вокруг было крайне светло.

Минут двадцать ёрзал по окрестным крышам, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ попасть внутрь максимально не привлекая внимания. Наконец, такой случай подвернулся. Из ворот, коих насчитывалось по периметру аж четыре, как и входов в храм, вышел и двинулся по улице один из служителей. Облачённый в красно-оранжевую мантию, напоминающую расцветкой пламя, тот медленно шёл, опустив голову. Как их только Инквизиция терпит? Или пока не время?

Опередив его маршрут, не стал церемониться и заниматься театральной деятельностью, так как имел свои претензии к почитателям Бога этой стихии. Только служитель поравнялся с местом засады, я прыгнул на него с крыши. Несмотря на удар в падении, умирать эта курва не собиралась. Он ловко вскочил на ноги несмотря на два неслабых отверстия в теле, принялся бурчать и водить руками, создавая всполохи огня. Ждать завершения этой миниатюры не было ни желания, ни смысла. Взяв короткий разбег, успокоил бедолагу окончательно.

«+1 Человеческая душа».

Тратить время на обыск не стал. Дождался, пока когти впитают всю кровь, и заволок труп на ближайший ливневый сток, плотно утрамбовав. Взяв с тела медальон, изображающий пламя, надел его и сменил окрас мантии. Из канавы уже выбрался диверсант-осквернитель храмов Стихий.

Несмотря на полное соответствие образу, вероятность встречи с «братьями» было решено свести к минимуму. Стараясь выглядеть непринуждённо пошёл в храм, постоянно прислушивался. Уже на входе до меня донёсся звук приближающихся из-за угла шагов. Эта встреча могла раскрыть меня. «Войти» в стену не позволяло грёбаное освещения, поэтому я принялся пятиться назад, пока не оказался в проходе, который даже не заметил сразу.

Зайдя подальше в темноту, дождался, пока неизвестный пройдёт мимо. Вроде пронесло. Решил не спешить с выходом обратно и осмотрелся. Я находился на каменной лестнице, уходящей вниз по спирали. Интересно, куда ведёт этот спуск, плотно окутанный тьмой? Мрак мне не помеха. Глянуть, что ли?

Возросшее любопытство рисовало картинны винных погребов с огромными дубовыми бочками, камеры с узниками, пыточные… Короче, стало жуть как интересно посмотреть, что там внизу. Ничего же не теряю? Только одним глазком. Мухой! Как Анна Каренина – одна здесь, другая там.

Спуск занял значительно больше времени, чем ожидалось. Никогда бы не подумал, что подвалы бывают такими глубокими. А может это и не подвал вовсе? Тогда вдвойне интереснее! Сойдя с последней ступени, я оказался в широком коридоре с закругляющимся сводом. Любят они, смотрю, всё закруглять. От пола до потолка помещение было выложено булыжным камнем и слабо освещалось редкими факелами на стенах.

Прилив сил уведомил об активации Навыка Дитя пещер. По обеим сторонам с разными интервалами находились деревянные двери из массивных досок, оббитых железом. Где-то металл был весь изъеден ржой, а местами выглядел так, словно только вчера закончили ковать. Также поверхность некоторых дверей, в большинстве «ржавых», светилась рунами и витиеватыми символами. Очень интересно.

Из противоположного конца коридора, то и дело, доносились странные звуки и мерцание света. Здраво рассудив, что я ещё не успел сделать ничего плохого, не считая убийства служителя, и что любопытство не порок, а способ познания мира, пошёл вперёд. Надо же было узнать, что же там такое непонятное творится. Перед приоткрытой дверью замер и прислушался. Звуки и мерцания исходили из комнаты за ней. Правда, в данный момент, было затишье.

Мялся недолго. Зря пёрся, что ли? Переступив порог, оказался в настоящей алхимической лаборатории. Одной из той, что рисовали на картинках к компьютерным играм и в книгах про магию и прочее. Помещение оказалось неожиданно большим. Столы самых разнообразных форм, высок и размером были заставлены причудливыми колбами, пробирками и бутылями.

Стены от пола до потолка завешаны полками, ломившимися от разнообразия ингредиентов, и хрен пойми чего ещё. Я даже испытал лёгкий трепет, от желания что-нибудь смешать, нагреть и получить. Сразу вспомнил уроки по Химии в школе, но забыл, зачем вообще шёл в храм Бога огня. Из дальнего угла справа послышался тот странный звук и следом помещение озарила вспышка света. Пойдём, глянем.

Над массивной, идеально гладкой и ровной поверхностью гранитной плиты, в нескольких сантиметрах висела сфера около метра в диаметре, полностью объятая тонким слоем пламени. Сверху в неё была вставлена стеклянная трубка, уходящая вправо и начинавшая свой причудливый пусть. Она меняла диаметр, закручивалась в горизонтальные и вертикальные спирали, проходила через множество колб и других ёмкостей разнообразных форм и размеров. Заканчивался путь тонюсенькой трубочкой, вставленной в пробирку через пробку.

В «огненной» сфере металась жуткая на вид субстанция чёрного, как смоль, цвета. То и дело «живая жижа» выпускала в стороны жгутики или щупальца, одёргивая их назад при соприкосновении с поверхностью. Видимо, обжигалась. Перед всем этим всем алхимическим действом спиной ко мне стоял, облаченный в тёмно-бордовую рясу, очередной служитель.

Руки его были подняты вверх и с них периодически устремлялись языки пламени, окутывая сферу, создавая те самые вспышки и звуки, привлёкшие моё внимание. Что за дичь тут творится такая неописуемая? Ни хрена не понятно, но очень интересно. В какой-то момент возникло щемящее чувство в груди. Это не было тревогой, скорее предвкушением встречи с горячо любимым человеком после долгой разлуки.

В этот момент субстанция замерла и, как мне показалось, принялась «всматриваться» в меня. Хотя не похоже, чтобы у этого сгустка глаза вообще когда-либо были. Произошедшую перемену заметил и служитель. Он перестал бормотать, опустил руки и повернул голову в мою сторону. Благо я не поленился и поверхностно изучил быт этого культа.

– Вечного огня тебе, Старший брат, – проговорил я медленно и поклонился.

– И не гаснущего, – также с поклоном, ответил служитель, – Вот только не Старший брат, а Мастер. Что ты здесь забыл, Младший брат?

– Простите, Мастер. Сам не понимаю, как тут оказался.

– Значит, Огонь вёл тебя, – чему-то кивнул тот.

– Скажите, Мастер, что там? Внутри?

– О, это «слёзы Тьмы» или «кровь Демона», у Этого много имён. Если быть точным, то это паразит, живущий в тени среди живых. Он питается душами, понемногу отнимая их, укорачивая жизненный путь и сокращая отведённые годы. Эта дрянь вызывает преждевременную старость и различные болезни, пожирающие человека изнутри. Их почти всех истребили. Огонь губителен для этой твари, и он единственное, чего они боятся. Вполне возможно, что данный экземпляр, кстати, почти в два раза крупнее себе подобных, может оказаться даже последним.

Снова ни хрена не понял, но снова очень интересно. Какая-то мерзкая и жуткая дрянина выходит. Но отчего же тогда такая тяга к этой жиже? Словно к родственной душе?

– И что же вы делаете? Медленно и мучительно убиваете «его»?

– Хех. Нет, Младший, запомни – Огонь, не причиняет мучений, он чистит и освобождает (Ах вот почему эти индивиды так спокойно существуют – это же почти девиз Инквизиции. Святой огонь стал инструментом Святого очищения? Грёбаные фанатики). Это отродье не может мучиться, ибо не имеет души. Но я не стремлюсь убить… быстро. Я не даю сдохнуть тваре раньше положенного.

– Как это?

– Оно постепенно, очень медленно испаряется, даруя уникальный ингредиент – «Эссенцию или Ртуть Тьмы». Это вещество способно разово, но в сто крат усилить действие какого-либо состава и, в частности, нашей «Огненной вспышки». Смешанные в нужных пропорциях, «эссенция» наделят «вспышку» силой, способной выжечь половину замка, не оставив камня на камне! – служитель мотнул головой в сторону маленького столика справа. На его поверхности в специальном держателе находилось три пузатых склянки, размером с армейскую фляжку. Их содержимое пребывало в постоянном движении и напоминала вулканическую лаву, – Вот и приходится беречь эту… тварь, не давая сдохнуть. Уже пару лет как. Постоянно тратя все силы, время и энергию на это.

– Вам бы передохнуть, Мастер, – предпринял я вялую попытку убеждения.

– Хе, для отдыха у меня вот, зелья восстановления есть, на всю ночную службу хватит.

На маленьком столике слева, походящим на сервировочный, стоял десяток фиалов, половина из которых была уже пуста. Остальные были наполнены мутно-фиолетовой жижей, восстанавливающей абсолютно всё. Крайне недешёвое удовольствие.

– Ладно. Давай ищи свой факел и иди обратно. Ночная служба пока не для тебя.

– Какой факел, Мастер? – я вообще не понял о чём шла речь и чуть не попался.

– Что значит, какой? – раздражённо переспросил служитель, – С огнём Храма, дурья твоя башка! Что же ты думаешь? Сможешь без этого света обратно живым дойти по тоннелю Мрака?

«Вот это новости! Оказывается, я ещё и дойти досюда живым не должен был?!»

– Ладно, хрен с тобой. Только никому ни слова! Вон, видишь, чуть стена отличается, цветом?

– «кивок».

– Это тайный ход Мастеров. Быстро поднимись и иди спать. Выход наверху сам закроется, а у алтаря ночью никого не бывает. Смотри, скажешь кому, и твой Огонь угаснет, – я снова молча кивнул.

Последние слова были произнесены настолько убедительно, что даже не возникло желание уточнять, насколько фигуральным был их смысл. И надо бы идти, осквернить этот алтарь ссаный, тем более там сейчас нет никого. Казалось, всё складывается просто идеальнейшим образом. Да только вот как «кровиночку» свою бросить? Не по-нашему это, не по тёмному. В момент, когда Мастер потянулся за «восстановлением», я, хрен знает чем руководствуясь, но точно не здравым смыслом, принудительно вызвал его на дуэль.

– Ах! – хмыкнул служитель, – Так вот для чего Огонь тебя привёл! Чтобы очистить? Ну что же, я исполню его волю! – Мастер начал разворачиваться, так и не выпив эликсир, в его глазах появились языки пламени.

Ёбушки-воробушки! А изначально ведь показался таким обычным пожилым мужчиной с добрыми глазами и открытым сердцем. В этот момент резко вспомнилась мерзкая рожа Сельда. Всё, кина не будет – электричество кончилось. Я уже начал открывать рот, чтобы начать орать заранее, но до меня долетела лишь волна горячего воздуха, не причинившего никакого вреда. Вот и кабзда тебе, хер старый.

– Что, выдохся? Сейчас я тебя тушить буду, кочегар хренов! – не стану утверждать, что и правда был уверен в сказанном, но подбодрить себя надо было.

Будь Мастер в форме, догорать мне огарком на этом каменном полу, но у него просто не осталось сил кастануть что-то мощное и смертоубийственное. Это был шанс. Пару раз в меня прилетело два огненных шара, также не причинившие особого вреда, всё-таки сопротивление огню давало о себе знать. До сраного пиромана, видимо, дошло, наконец-то, и он потянулся за зельем. Ну уж хер тебе в томате. Когти Рух лишили такой возможности, нарушив целостность заводской конструкции, махом отделив кисти от шаловливых рук старого проказника. Не озоруй у меня.

В тот момент я сделал для себя важное открытие – «тараканы без ног не слышат». С укороченными руками маг становился беспомощной животиной. И пусть Мастер, как оказалось, был 55 Уровня, ревел как медведь, несколько раз даже пытался меня укусить, умер он достаточно быстро. Когти из него вынул, когда те вытянули всю кровь из тела. С трупа достался второй амулет с изображением пламени, но уже и золота. Пригодится, а первый выкинем.

«Внимание! Вы победили противника сильнее вас, используя хитрость! Получен уровень! +1 Убеждение, +1 Бой без Оружия, +2 Ловкость, +1 Сила, +1 Удача, +1 Человеческая душа».

* * *

Теперь надо решить вопрос с этой субстанцией, запечатанной в сфере. Не бросать же то, из-за чего пришлось убить Мастера? От суетившегося внутри чёрного сгустка исходил эмоциональный фон мольбы и радости. Не знаю как, но я это почувствовал и испытал ещё больше ненависти ко всему связанному с богом Огня. Вот падлы, надо мной с самого начала игры глумятся, так ещё и над маленькими издеваются!

Стоило только прикоснуться к сфере, как меня словно током ударило, откинув назад. Ого! Жизни просели, но незначительно. Чутьё говорило, что надо торопиться во что бы то ни стало. Выпустив когти Сумеречных, я со всей силы вогнал их поверхность. Сперва тело пробила дикая боль и мышцы рук свело судорогами, но через секунду когти покрылись Тьмой и полегчало.

Приложив максимум усилий, попытался разорвать на куски этот огненный шар, и он начал поддаваться. Только появилась щель, «сгусток» пулей выскочил наружу и скрылся за моей спиной, а выдернул «когти». Фух! Вроде получилось. Сфера сомкнулась глухим хлопком, вернувшись в прежнее состояние. Да и хрен с тобой, неведомая магическая херабора.

Чувство тревоги продолжало нарастать, заставляя пошевеливаться. Поэтому от Системного оповещения отмахнулся – не до тебя сейчас. Прихватив труп Мастера, который заметно убавил в весе, не забыв и про отсечённые «корявки», двинулся вверх по «пути мастеров». На удивление, подъём не занял много времени. Интересно получается. Спускался сюда я раза в четыре дольше.

Узкий коридор с лестницей вывел к гладкой и ровной стене. Ни ручек, ни петель, вообще ничего, намекающего на вероятность дальнейшего продвижения. Только тусклый факел справа на уровне груди. Так, и что теперь? Стучать, толкать, пинать? Пнул – подействовало. Стена, с хрустом перемалывающихся камушков, стала отъезжать в сторону.

Когда движение прекратилось, выждал несколько секунд и выглянул наружу. Вроде никого. Алтарь представлял собой вытесанное из красного стекла, возможно, и драгоценного камня, пламя с множеством острых языков. Они вырывались из трещин гранитной плиты чёрного цвета. В целом, инсталляция выглядела достойно. Особенно поражала глубина и насыщенность «пламени», словно Рубин в лучах солнца. Однако, не на экскурсию пришли.

Чётких инструкций, относительно методов осквернения божественных святилищ, предоставлено не было. Так что первой мыслью было просто нассать в углу. А что? Поступок и правда очень скверный. Но, вспомнив про сушёно-вяленого Мастера подмышкой, приступил к процессу более сознательно. Поделив его тело на сравнительно равные части, насадил их на эти самые «языки пламени». Голова заняла почётное место у основания «кострища».

Отступив на шаг, я скептически осмотрел рук своих творение. Достаточно скверно или всё-таки стоит в угол сходить? Тут внимание привлёк алый проблеск в центре «пламени». Это что за индикатор такой странный? Подойдя ближе, увидел вставленный в углубление рубиновый камень, размером с крупный жёлудь. Какая интересная и красивая штука. Иди-ка сюда. Ковырнув «сумеречным» когтем, камень выпал в подставленную ладонь.

«Камень Силы Огня – очень редкий камень Силы. При инкрустации предметов наделяет их уникальными свойствами. Для инкрустации требуется Мастер своего дела». – Описание, как всегда, порадовало исключительной «информативностью».

Слушайте… а ведь подобных Камней в этом мире явно не один, и меня был уже знакомый Мастер кузнечного дела. А ещё, у меня были перчатки! Улавливаете связь? Есть вариант замутить себя перчатку Таноса с камнями Бесконечности. Две перчатки! В этот момент невидимый механизм начал возвращать стену в прежнее положение. Ладно, на досуге обдумаем, а сейчас в темпе валим назад.

Вернувшись на «кухню», ещё раз осмотрел помещение с его богатствами. Эх, да тут грабить и грабить. Жаль времени в обрез. Хм… быстро достал «чистый свиток» и приложил его к полу. Отлично, вот и билет в эту кладовую, на всякий случай. Теперь очевидное. Непочатые зелья Полного восстановления и Огненные вспышки исчезли в недрах моей сумки. Не пропадать же добру. Всё, носиться дальше, выискивая ценное, особенно когда в этом ни черта не разбираешь, глупо.

Уже на выходе, меня всё же дёрнуло пойти в самый дальний и тёмный угол. Не подумайте, увлажнять его в мыслях не было. Когтем «сумеречного» на полу вывел печать Истинной Тьмы. Оставил свой след – «Здесь был Вася». Что мной двигало в тот момент, сказать не могу, но именно этот поступок я посчитал самым «скверным». Вот теперь точно пора. Тем более, тревога постоянно усиливалась.

Возвращался тем же путём, что и пришёл сюда. Путь вновь оказался непозволительно долгим. Что за ерунда такая? Наклон этого подъёма и «пути мастеров» были абсолютно идентичные, но время на их преодоление требовалось разное, причём существенно. Магия? А не всё ли равно, когда и так ни хера непонятно?

Добравшись до выхода, я замер и принялся прислушиваться. Чувство тревоги уже начинало покрикивать, что приближается кабзда и ловить тут нечего. Но ничего подозрительного заметить не удалось. Вышел в коридор и направился к выходу. Максимально тихо, максимально быстро и откровенно очкуя. Вот и арка. Стоит её переступить, и храм Бога Огня останется за спиной. Оставалось буквально несколько метров. Не выдержав растущего напряжения, рванул вперёд сломя голову.

Стоило только пересечь границу храма, как эту голову тут же контузили. Ощущение, что тебя подвели под здоровенный колокол, и со всего маху по нему вдарили кувалдой, очень большой. Уши заложило, пошёл монотонный гул, картинка в глазах затроилась и разум потух.

Это моё было худшее возвращение в сознание за всё время. Ощущение, будто целую бочку ледяной воды вылили.

– Очухалось, чудище бесовское? – голос звучал отдалённо и глухо, а ещё он был противный, – Давай приходи в себя. У нас до тебя несколько вопросов имеется, хе.

Кое-как разлепив свинцовые веки, так и норовившие захлопнуться обратно, осмотрелся. Я находился в странном помещении подвального типа, каждый сантиметр которого освещался ярко-белым светом. Что за мерзопакостная обстановка? Его источником служили сферы, хаотично расположенные на полу. Словно высыпали шарики из детских игровых комнат.

Безвкусица какая-то. Так, тело прижато к стене железной скобой, перехватывающей грудь. Руки и ноги разведены в стороны «звёздочкой» и тоже зафиксированы кандалами под натяжением. М-да, раскорячили надёжно, поворачивать мог только шеей. А ещё свет! Как же я отвык от такого яркого света. Однако и дискомфорта, как солнечный, он не причинял. Из груди невольной вырвался стон.

– Хах, это ослепляющиеся сферы! Для таких, как ты – отродьев тьмы! Они, как соль на свежую рану, причиняют страдания и боль, – видимо, говоривший иначе расценил мой выдох, просто тут ещё и воняло, как в свинарнике.

Голова постепенно прояснялась, а самочувствие, в принципе, было нормальным. Тут взор упёрся в клетку, стоящую в стороне. Невысокая, кажется, квадратная, с длиной стороны около метра двадцати. Пруты расположены под прямыми углами, слишком часто, а ещё они были странными. Металл то ли отполированный до зеркального блеска, то ли просто белый, словно люминесцентные лампы. Присмотревшись лучше, пришёл к выводу, что пруты чередуются. Полоса отполированного серебра, затем светящийся белым металл.

– Как тебе клетка? Твоя! – говорившему явно нравилась ситуация доминирования, больной ублюдок, – Самоний приказал тебя держать в ней, до его возвращения. Не знаю, где ты умудрился так перейти дорогу нашему Инквизитору, но ничего хорошего тебя явно не ждёт. Раз из его личных кладовых достали почти весь запас освящённого металла и пустил на клетку, на тебя большие планы. Только боюсь, тебе они не понравятся.

– Чё те надо? – голос, охрипший от сушняка, этот идиот снова на свой лад перевёл.

– Мутит? Это «Колокол небес». Очень мощное заклинание, почти божественного ранга, глушит всех. Любую живую тварь неделю колбасить будет. Ну, либо пока Самоний сам не снимет негативный эффект. Так что смирись. И почему это Мне надо? Это надо Нам всем, и тебе в том числе, – раздался смешок.

Кто вообще со мной говорит? Медленно, осторожно, чтобы не выдать себя начал поворачивать голову. Пока этот хмырь Самоний мчится сюда, загоняя лошадей, всё ещё остаются шансы на спасение. Кстати, я полностью пришёл в норму. Видимо, венец Чистого Разума принял на себя почти весь удар. Мне досталось краешком, повезло. Удачный трофей перепал, очень кстати и вовремя.

Только сейчас обратил внимание, что из одежды на мне одни кальсоны. Суки, где моя снаряга? Итак, кто же тут у нас? О блин, и снова-здорово! Два, судя по схожим чертам лица, брата, а имена уже знаем, на «Б» начинаются. Одеты в одинаковые бледно-серые рясы с восходящим солнцем. Как я понял, светлее цвет, тем круче носитель и его сан. Эти, вроде, не холопы.

– Хер с ним, как скажешь. Чё Нам надо? – говорил я, свесив голову вниз, попутно отметив, что цвет моих волос стал значительно темнее, да подстричь их не мешало бы.

– Вот, это уже правильный подход, – отвечал и говорил только один из них. Второго, видимо, при родах уронили, – Смотри, тебе надо, и заметь, это самое главное, чтобы ты оказался в той клетке как можно позже. В идеале, к приезду Самония, а это около трёх дней. Согласись, достаточный срок. Минута заточения в ней будет казаться вечностью, – я непроизвольно кивнул, так как в эту клетку действительно не хотелось, – Вот. А нам надо узнать, что ты такого важного, интересного, вероятно весьма дорого и ценного, смог спереть из неприступных подвалов храма бога Огня (Капец «неприступные»). Из-за чего они такой аврал поднялся? И ещё ответь, зачем так с Мастером Мастой обошёлся? Хороший мужик был, нам активно помогал.

– Допустим, я скажу, но как вы распорядитесь этим имуществом-то? Самоний ваш, ведь наверняка найдёт способы вытянуть из меня информацию? – это было логично, как и последовавший следом ответ.

– О, не волнуйся, – отмахнулся «парламентёр», – У нас с братом (Кто бы сомневался в вашем родстве) есть один крайне редкий и уникальный свиток Чистого забвения. После его применения у тебя сотрётся из жизни этот день, не оставив даже воспоминаний!

– Я напиток такой знаю, только следы применения налицо всегда, особенно утром, – не сдержался.

– Что? Не расслышал, – говорить старался тихо, отчасти от сушняка, отчасти исполняя роль «страдающего», – Повтори!

– Говорю, очень вы умные и подготовленные ребята. Наверное, лучшие среди своих?

– Ну, не то чтобы, – замялся «активный» (Ой, дураак), – Но не из последних и знатного рода, между прочим (Ага, хранители генофонда).

В голове пронёсся калейдоскоп эмоций, причём не моих и странных каких-то. Суть разобрать не вышло, но остаточное чувство говорило, что от этих двух «БиБов» надо избавиться. Как-то заставить выйти. Что за «голоса в голове» ещё? Может, последствия того «колокола»? Но эмоциональный поток повторился. Значит, не глюки. Нас учили «доверять своим чувствам».

– Так и думал… Чувствуется кровь аристократов, – оба дебила довольно заулыбались, – Только плохеет мне что-то, как бы не вырубиться снова.

– Ты давай там, это, прекращай короче! Успеешь вырубиться ещё. Взял и сказал, как это достать из твоей сумки и зачем так с мастером Мастой?

– Мастой? Это личное, он маленьких обижал…

– Ха-ха, все не без греха, любил он это, – заржали сразу оба-два дебила (Так этот упырь ещё и педофилом был?! Эх, знал бы… на более мелкие куски покромсал, живого!).

– … и у меня до Огня претензий накопилось, – кхе-кхе, – Ох, не могу… дайте передохнуть, всё расскажу… – я свесил голову и максимально расслабился.

– Биин и фот фто тепей телать прикафешь? – наконец-то услышал голос второго, шепелявый и тупой, правильно делал, что молчал.

– Тащи ещё ведро, ща взбодрим!

– Мофет подофдём не многха? Нам нафальник калаула тфа чафа тафал, а профла тока четферть.

– Не вижу смысла тянуть! – «активный» удод никак не унимался.

– Ефли опять выубится, мофем больфе не потнять его, сам посути.

«Слушай, дебил, брата-дебила, ведь разумные вещи говорит же!».

– Ладно, – согласился «парлементёр», – Пошли, полчасика Макфу потискаем! И правда успеем. Больше никто не посмеет надсмехаться над нами, брат, и потешаться над тобой!

Конечно, не посмеют. Вас, дебилов, скоро оплакивать начнут.

** *

Так, теперь давай разбираться с «чувствами и голосами». Тьму твою! Что происходит?! Волосы с головы посыпались на пол. Я, мать вашу, очень быстро лысел! А затем вообще стекать начали. Охренеть, это чего творится-то? Через секунду подо мной образовалось лужа чёрной жижи. Часть её приподнялась, словно кто-то пытался вылезти сквозь плотную резиновую плёнку. И главное – срыва у меня ноль. Тут высветились ранее закрытые оповещения.

«Внимание! Головной убор «венец Чистого разума» не выдержал мощного заклинания и рассыпался. Подлежит восстановлению. Осколки в сумке».

«Внимание! Вы освободили, спасли и сохранили Концентрат Тьмы, который по неизвестным причинам не смог переродится, оставшись в неопределённой форме и единственным в своём виде. Концентрат Тьмы питается душами, жизнями и энергией любых смертных существ, постепенно убивая их (Мля, вот же угораздило спасти «котёночка»). Однако, и вы непростое живое существо (Звучит оскорбительно). Вы Жнец Истинной Тьмы (Да, мать вашу, Тайрон такой!). Концентрат Тьмы не является одушевлённым, не относится к снаряжению, экипировке и спутникам. Согласны принять в себя Концентрат Тьмы? Да/Нет».

Постойте-ка, что значит «принять в себя»? Это же не грёбаный стакан водки! Где разъяснения процесса и последствий данного «принятия»? Да что же это за игра-то такая?! От существа–вещества предательски тянуло «родной душой» и «мольбой». А я вспомнил, как однажды, не совсем трезвый, приволок домой котёночка. Так, тот за неделю зассал квартиру так, что пришлось увозить в деревню к знакомым и делать ремонт. Такая «родная» лужа подо мной… в смысле Концентрат Тьмы.

Эх, была не была, будешь Тимой. «Да!» – чёрт бы вас побрал, согласен принять! Меня накрыло эмоциями «радости, счастья, благодарности и готовности сражаться». Тут же на руках сомкнулись когти Жнеца, разворотив кандалы на запястьях. Следом слетели кандалы на ногах, развальцованные сапогами. Скобу же, удерживающую грудь, разнесла Дорожная сумка и Мантия. Вот вам и фэнтезийно-средневековый «Гайвер», уроды! Из потерь, только Степной доспех, но это мы переживём.

В помещении ничего ценного обнаружено не было. Вокруг орудия изощрённых пыток, кандалы на стенах, пара клеток покрупнее и попроще, также небольшой склад шаров, что раскиданы по полу. Окон не было, дверь одна. Выбор очевиден. Тут дверь начала открываться. Сделанный по дебильному выход-вход с выступом, позволил укрыться, оказавшись в слепой зоне входящего. Первым вошёл «умный», без ведра. Вторым «недалёкий», но с мышлением и ведром.

Увы, но для разговора хватит и одного. У которого ресь внятная. Соответственно, оставлять в живых «ведро» не имело смысла. Оба гаврика были 30 Уровня, что не должно стать проблемой. Как и ожидал, голова жертвы разлетелась как арбуз, не выдержав «хлопка медведя», разметав в радиусе трёх метров брызги крови, осколки черепа и, на удивление, ошмётки мозгового вещества. «+1 Человеческая душа». «Разговорчивый», орошённый с ног до головы фрагментами брата, развернувшись, впал в ступор. Либо не верил в реальность произошедшего, либо реальность до него пока не дошла. Блин, а не ошибся ли я с выбором?

Возникшая пауза, позволила покойно отсечь ему кисти рук, чтобы озорничать на начал. Тут со спины раздался жуткий чавкающий звук, заставивший меня… чуть не заставивший меня, сделать непотребное. Только отсутствие «ощущения опасности», позволило сдержаться и довольно непринуждённо посмотреть, как мой Тима вытягивает все соки из трупа. Фух, кушай, тебе полезно.

– А-а-а-А! – ну наконец-то, нормальная адекватная реакция.

Умный и разговорчивый «проглотил» поступившую информацию и теперь орал, переводя взгляд с лежащих под ногами кистей своих рук, на высушиваемое Тимой безголовое тело брата. Хорошо успел насмотреться всякого дерьма за время службы. Я к этому относился философски.

– Ну, слава Тьме! А то решил, что вас с братом перепутал, или ты онемел ненароком. Давай прекращай орать, а то ещё чего-нибудь отделю от тебя, язык, например, или иной выпирающий орган, – подействовало, теперь тот просто мычал и плакал.

– Ой, ну к чему такая сентиментальность и слёзы? Тима вполне полноценный организм, больше не сирота. Не дошло? Ну и хрен с ним. Готов говорить? Готов!? – мощная пощёчина немного привела его чувство и он кивнул.

– С чего бы… Как вы узнали, где я буду находиться? – это было, пожалуй, самой ценной информацией.

– Агент… мне ничего не известно о том, кто это. В «охранку» поступил донос, что готовится покушение, которое он смог разоблачить. Сначала на место направили засаду, но затем решили ещё и воронов выпустить. Они обнаружили на крышах несколько трупов… а затем, как ты убил агента Инквизиции в храме Огня. Мы были рядом, вот и успели отреагировать.

– Что с засадой?

– Когда тебя поймали, в небо пустили «белую стрелу», скоро тут будет все… М-м-м, больно…

– Потерпи, исцелю, если врать не будешь.

– Не буду! Всё расскажу! А ты можешь исцелять?! – как резко оживился.

– Конечно, могу, – не стал врать я, – Но не будем отвлекаться. Скоро это когда и сколько тут охраны?

– Засада часа через два прибудет, примерно. Около тридцати служителей и преданных. Самоний с основными силами дня через три, но я уже говорил про это… Охрана? Да какая охрана? Все силы были брошены, на твои поиски и поимку… Тут осталось-то, два стражника и те в другом крыле. Скажи, ты, правда… отродье Тьмы? – с каким-то суеверным страхом спросил «умный», – Паладин ночи, Предвестник конца?

Ага, значит, надеется протянуть время и заговорить зубы, при этом ещё информацией разжиться, каков подлец! Они ведь думали, что сознание покинуло меня, когда обсуждали начальника караула. Не договаривает... впрочем, как и я. Между прочим, как много мне интересных имён придумали. Постарались, фанатики хреновы.

– Нет конечно! Это всё ложь и провокация. Меня мама родила… только не знаю какая. Но! Я Жнец душ на службе Истинной Тьмы! – очень была интересна его реакция.

– Истинной… первый раз слышу. Постой, как это Жнец душ? Пожинать души только богам дано, но ты из крови и плоти. Отвергнутый роженицей и вскормленный Тьмой… нет тебе места на земле Святой!

Ну охренеть. Стишки скандирует, фанатик тронутый. Уже и про боль, и про брата забыл. Однако, новый Навык подсказывал, что втирают какую-то дичь. Возьмём-ка мы тебя, фраера сутулого, на понт. Заодно и версию одну проверим.

– Раз все спешат сюда, значит, Ирден там совсем один остался… – задумчиво произнёс я.

– Ха-аха! Наивный демон… – вдруг он резко заткнулся и испуганно уставился на меня.

Вывод – однозначно сдал меня сраный данмер. Засада у Ирдена если и снята, то частично, защитников там хватает. Где, в каком количестве и когда они все будут, мы уже вряд ли узнаем.

– Лох ты сортирный, а не аристократ. Я ведь поверил твоему слову, а цена ему грош оказалась.

– Не смей! Ты обещал!

– Ты тоже…

«Можно?» – в голове возник молящий вопрос. Я мысленно улыбнулся: «Почему нет? Мне и самому интересно».

– Ладно, в отличие от тебя, я своё слово сдержу, и Я тебя не трону, – улыбочка у меня должна была выйти хитрая до мерзости.

Пока «умный» был отвлечён, за его спиной с пола приподнялась чёрная масса. Поймав мой взгляд, прислужник инквизиции резко развернулся, но сделать ничего не успел. Последнее, что он увидел, это раскрывающуюся массу Тимы. Рваные края напоминали образ жуткого монстра из ночных кошмаров. Крик из перекошенного страхом рта поглотил Концентрат тьмы. Тима просто стёк на него, окутав в плотный кокон. Бр-р-р, вот к чему надо привыкнуть.

Пока мой «товарищ» осушал тело, я подошёл к первому трупу, напоминавшему мумию. Даже пнул несильно, решив проверить степень иссушенности. От несильного удара у того с хрустом отломалась рука в районе локтя. Эх, моим бы Тимой камбалы насушить… «+1 Человеческая душа» – ай красава, он жрёт, а плюшки мне. Кстати, а квест с осквернением храма бога Огня мне так и зачли… может всё же стоило помочиться? Да не, бред какой-то. Тогда что? Единственное разумное объяснение заключалось в необходимости призыва Истинной Тьмы. Тогда подождём. Обыск «мумий» принёс: +23 золотых, +17 серебреных, +101 медяк, + свиток «Чистого забвения», + золотой амулет послушника Света. Неплохо, но пора и честь знать.

Глава 13 - Я мстю и мстя моя страшна!

«Добро всегда побеждает зло, значит, кто победил, тот и добрый»

(М. Жванецкий)

Уже на выходе обернулся и взглянул на «свою» клетку. Перспектива оказаться запертым внутри капец как не прельщала, нельзя такое оставлять от слова «вообще» и «категорически». Что у нас имеется из нового?

«Огненная вспышка – уникальная и концентрированная взрывчатая смесь, сочетающая в себе Огонь, Свет и эссенцию Тьмы. Для применения достаточно разбить о любую поверхность, после чего максимально быстро покинуть опасную зону. В радиусе 30 метров испаряются абсолютно все объекты, от 30 до 50 выжигаются все формы жизни, от 50 до 60 наносит фатальные разрушения. Время активации с момента разбития 2-3 минуты – бежать лучше по прямой и не оглядываясь».

Вот это описание! Да это вакуумная бомба какая-то! Только размером с литровую банку. Эх, такие б нашим дедам… Вот тебе и очередная разница между магией и технологией. Меня так и подмывало швырнуть этого «малыша» в угол с клеткой, но незнания путей отхода и маршрута охладили пыл. Ладно, тридцать метров это хороший радиус, можно и другое место поискать.

Подъём вывел к деревянной двери и хрен знает, что за ней расположено. Кстати, а где Тима? «Тут» – почувствовался ментальный ответ. «Можешь глянуть коридор?» – общаться мысленно было непривычно, но интересно. Вместо ответа, в щель между полом и дверью метнулась чёрная тень. Спустя пару секунд передалось чувство «спокойствия». Отлично! Смело открыл дверь и очутился в коридоре, расходящемся в обе стороны на значительное расстояние. И куда?

«Потянуло» право – как скажете. Коридор оказался тупиковым. На стене слева имелась массивная дверь с хитрым запорным механизмом. Беглый осмотр привёл к выводу, что открывается она только с моей стороны, а запирается автоматически. Ну, такое видеть нам уже доводилось. Незначительные усилия и вот, в лицо ударила свежесть ночного воздуха. Неужели выбрался? Обернувшись на звук запирающейся двери, обратил внимание, что та представляет собой фрагмент стены каменного забора метра под три высотой. А за ним виднеются пики самой резиденции Инквизиции!

Так-так-так. Я находился на углу. Крайне важно найти хороший ориентир. Им низенький шпиль, под которым и должна была находиться та пыточная с клеткой для меня. Цель для броска Огненной вспышки найдена. До рассвета оставалась около двух часов, а сделать предстояло очень много. Снова став «лучником», направился к городскому порталу. Использовать свиток к дому Ирдэна не рискнул. Хрен знает, куда конкретно меня перенесёт. Вдруг именно в ту саму клетку? От этой мысли аж холодом по спине потянуло. Попасть снова в лапы блаженных фанатиков, только выбравшись из плена, было бы обидно, тупо и глупо.

В принципе, можно и на квест данмера положить. Свалить с тем, что есть от греха подальше. Но был нюанс. Получить опыт, свитки, проверить в действии «Вспышку», занозить Инквизиции, уничтожить сраную клетку и вывести на чистую воду агента, хотелось сильнее. К тому же основную ставку я делал именно на неожиданность. Ведь по идее, меня сейчас держали в клетке. Эта ставка должна была сыграть по «макс бэту».

– И куда ты в столь поздний час собрался? – охранник телепорта, точнее, один из них, был довольно груб и резок.

– А не всё ли равно, раз я плачу?

– Да нет… Может, ты сейчас взял у кого-то что-то и сваливаешь? Нормальные люди в это время спят под сочной титькой, а не шарахаются по округе, – с прищуром посмотрел на меня второй.

– Господа, к чему эти пошлые намёки, – кажется, я понял, к чему ведёт разговор, – Давайте так, сколько стоит до Певуна?

– Ну, допустим, 20 золотых, – угрюмо ответил первый.

– Во-от. А я даю 30 золотых, и вы не спрашиваете, что цветёт в ближайшем к нему лесу в этот час? – говорил то, что пришло в голову первым, так оно всегда звучит убедительней.

– А нам и знать незачем, по лесам шариться ночью себе дороже… «пОдать» покажи.

– Чего? – аж растерялся, полагал и так прокатит, а тут смотрите-ка, типа на службе, – А, понял, пожалуйста, – протягивая грамоту, меня охватило волнение, а вдруг она какая-то индивидуальная у каждого, этот момент я упустил совсем.

– Хм… ты же знаешь, что через шесть часов она закончится?

– Да, конечно! – быстро соврал, а сам подумал – замечательно, что ещё не кончилась.

– Можем новую оформить с хорошей скидкой. Делов на пять минут, что скажешь? – вот гнида жадная и продажная, прям гаишник на дороге.

– Я отвечу согласием, но вернусь через пару часов. Как раз успею сделать свои дела и забрать долг. Отказаться от скидки было бы глупо, – постарался выглядеть максимально заинтересованным.

– Это ты правильно мыслишь, – улыбнулся охранник.

– Смотри не опаздывай. Наша смена через четыре часа закончится и такого предложения больше не будет, – добавил второй, забирая золотые и пропуская к порталу.

– О, я обязательно успею! – заверил их и сделал шаг в портал.

Мир мигнул и погас. Разницу ощутил только по сменившимся оттенкам вони. Тут тоже стояло два охранника, которые также попросили показать «пОдать». Поскольку её действие считалось «столичным», то распространялось оно на все города княжества. Сей момент крайне не нравился местным поборщикам, ведь те теряли свой «кусок пирога». Эти двое уверяли, что срок действия грамоты заканчивается уже через час. Видимо, «часовые пояса» разные, иначе не объяснить. В ответ было дано клятвенное обещание, что буду у них через тридцать минут максимум, ведь отказываться от скидки глупо. На том и распрощались.

Рассматривать Первун времени не было. С ближайшей крыши отметил для себя торговую площадь, местную «администрацию», пару магазинов, трактир и фиолетовое строение. Нам как раз туда. Спустя пять минут, я находился на крыше дома, расположенном напротив жилища Ирдэна. Несмотря на столь поздний час, или уже ранний, внутри творилась чрезмерная активность. Не то чтобы там былинастороже или в готовности… Хотя, смотря, что называть готовностью. Так как готовы там были все и в тло.

Отсюда отчётливо слышался вой, вероятно чьё-то пение, смех, крики. В окнах горел свет, а передвигавшихся по дому изрядно шатало. О, а вот в оконце и «фитиль фиолетовый». Ирдэн и правда оказался очень высоким и худым. Периодически долетало что-то типа: «Во славу Свету!», «Во имя Инквизиции!». Постойте-ка, да они же там празднуют! И почему-то кажется, что повод для веселья мне хорошо известен. Я даже знаю его отлично, как самого себя! Вот же падлы, посадили человека в клетку-конуру, ну как они считают и упиваются с этой радости? А мои чувства? Сострадание, гуманизм, не? Ну и ладно. Отплатим тем же. В эту игру можно и вдвоём играть, ведь.

Спрыгнув, прошёлся вдоль низкой ограды и остановился у стыка казарм с домом. Это как раз была примерно середина. Взрыв должен уничтожить обе постройки разом. Изначально цеплять вояк в мои планы не входило. Всё же народ подневольный, служба, все дела. Но эти мысли развеялись всполохами флагов, свисавших с крыши здания служивых – солнце с расходящимися в стороны лучами. Ну, всё, суки, сами напросились. Как там учил инструктор? Берём упор, чеки нет и хрен с ней, отводим правую руку назад и вниз, левую прижимаем к себе и навесом отправляем «гранату» в полёт.

Полагаю, именно прокачанная Ловкость позволила уронить снаряд в аккурат на середину крыши стыка двух строений. А, сейчас, раз нет окопа, бежим к едрене фене! Очень хотелось засвидетельствовать результат, поэтому на ходу начал высматривать подходящее место. Карабкаться на крышу и терять время, было опрометчиво, поэтому выбор пал на холм, что маячил впереди. Вот только как можно было забыть, что именно на этом сраном холме расположен телепорт? Данное решение чуть боком не вышло. Тупость поступка дошла ровно в тот момент, когда наверху на меня обратили внимание охранники.

Мои суета и спешка явно не ускользнули от их взора. Ребята моментально поднапряглись, и потянули мечи. Ну, зашибись, блин. Только этого не хватало. Местные городские воины были настоящими «танками» и Мастерами. Чтобы завалить такого, можно было даже не мечтать, а тут ещё и двое. Однако, врубать заднюю было поздно.

– Там! – указал я в направлении предстоящего взрыва, – Скорее!

– Что там?! Где там?! – стражники подсели на панику, отлично!

– Нет времени объяснять! На, возьми лук и стрелы, пригодятся! Быстрее к дому Ирдэна, беда!

Один из охранников машинально принял от меня лук с колчаном, которыми и владеть-то вряд ли мог. А услышав имя Ирдэна, сразу рванули в нужном направлении. Фух, слава Тьме! Лишь бы успели, чтоб все концы в воду. Облокотившись на арку портала, я уставился на выступающую крышу дома фиолетового цвета, в ожидании «чуда». Сперва небо озарила ослепительно-белая вспышка, сменившаяся мгновенно образовавшимся идеально ровным, гладким и переливающимся ярко-алыми цветами шаром. Затем последовал глухой, раскатистый гул и ноги ощутили вибрацию. На этом всё и прекратилось.

Я стоял, в предвкушении продолжения, отказываясь верить в завершение процесса. И всё?! Честно, ожидал гораздо большего от «Вспышки» с таким описанием. Звучащие отовсюду крики, конечно, свидетельствовали о произошедшей трагедии, но не более. Стереотипы упорно требовали разлетающихся в разные стороны комьев земли, фрагментов зданий и частей тел. Короче, разочаровали меня пироманы местные. Блин, успели эти охранники? Надеюсь, да.

* * *

Однако, на причитания времени не было, разорвав свиток, тут же оказался на крыше дома данмера. Какая всё-таки удобная штука. Отмахнувшись от окна оповещения, не до него, спрыгнул вниз и аккуратно подошёл к двери. Прижавшись ухом к поверхности, прислушался. Вроде тишина, но это внутри.

– Тихо ты, бичара сельская. Не шуми, – шёпот исходил из-за угла дома Шеакана и голос показался знакомым.

Подойдя ближе, закрыл глаза, чтобы повысить восприятие, и начал вслушиваться. За углом какая-то группа игроков обсуждала предстоящую «квартирную» кражу. Судя по голосам, их было трое. И хрен бы с ними, но сами голоса… Интонация, манера говорить, подбор слов и выражений… Я это точно уже слышал где-то. Точно! Это же имеено те недоноски, что обобрали меня в самом начале игры! Ну, суки, ради вас задержимся.

Правда, эта авантюра ставит под угрозу мои планы, но я мстю, и мстя моя страшна! Воспользовавшись густой темнотой закоулка, выглянул и осмотрелся. Двое так называемые Гладиаторы – из-за спины рукояти мечей торчат. Тоже мне, черепашки-ниндзя. Третий, судя по всему, отыгрывал Вора. Какое ушлёпское трио – два одинаковых Класса, ни мага, ни дальнобоя. Ждёт их не игра, а мир боли и страдания. Кстати, они у них уже походу начались, раз решили грабить магазинчик НПС.

Уровни у игроков выше пятого, не показывались, но что-то сомневаюсь в их лютой прокачке. Явно ниже моего, не могли эти утырки таким составом достичь достойных результатов. Заметить меня они, по идее не могли, так что смело вышел и направился к ним, предварительно включив Запись.

– Ни хрена недоброй ночи вам, – разговор снял эффект Полога Тьмы, но это было неважно.

– Не понял?

– Ты ещё что за хер с бугра?

– Свалил лесом, пока ходули двигать могут!

«Эх, всё тот же задор, всё тот же смыл. Только исход сегодня для вас печальный будет» – улыбнулся я про себя.

– Да вот, мимо проходил, – развёл я руками в стороны.

– Ну вот и пробегай давай, – проворчал один из «Гладов» явно теряя терпение. Понять их можно, поднимать лишний шум желания не было, но случайный свидетель в планы тоже не выходил.

– Жопа есть, сам давай! – резко ответил я, – Проходил-то мимо, но пришёл куда надо. Долги возвращать привык. Никто кинжал Скорби не терял, случайно?

– Слышь, ты чё так базаришь, а? Какой ещё кинжал Скорби…? – судя по затихающей интонации, зачатки интеллекта второго «Глада», позволили поняли о чём речь.

– Маркус, а не то ли это тело, с которого ты в самом начале золотой снял? – молодец, память хорошая.

– А ведь и правда! Стептиус, Гладиус, этот тот самый лох из начала игры! По ночам околачивается, чтобы не позориться с выбором класса, ха-а-ха! – игра за Монаха была не в почёте, тем более у профессиональных геймеров.

– Ага, точно тот гусь!

– Так, бедолага, слушай внимательно, – начал Вор, – Сейчас ты вернёшь кинжал, извинишься перед каждым из нас в размере… всего, что есть при себе, и пойдёшь дальше на паперти стоять, – какой жадный этот Маркус оказывается. Жадный и охеревший.

– Ребятки, вы в ситуации, видимо, вообще не разбираетесь или же всасываете туго. Я тут, чтобы вернуть должок вам. Каждой гниде, стоящей передо мной. Вы даже откупиться не сможете, идиоты. Понимаете? Я сейчас с вас возьму по одному уровню, ну, и что выпадет, тоже прихвачу. Если брать будет что. Ну, теперь всосали? Говно через марлю.

– У-у-у, вот это ты сейчас за свой базар ответишь, – Стептиус или Гладиус, хрен их разберёшь гомосапиенсов, потянул мечи из-за спины.

– Стой, Гладиус! Это провокация какая-то. Ну его на хер, потом сочтёмся, пусть только свалит. Нам позарез нужны деньги, – попытался тормознуть товарища Стептиус.

– Хер он уже свалит, – зло прошипел Маркус уже с кинжалом в руке, – Это же из-за этого козла, считай, у нас всё через жопу пошло. В кинжал все свои бабки вкинули для старта, а этот упырь его отжал.

– Так ты же сам его просрал, не привязав сразу!

– Это уже не важно…

Не знаю с чего, но я был просто уверен, что «разделаю под орех» всех троих, не особо напрягаясь, на крайний случай уйду в «тень», но всё равно выиграю. Однако время поджимало и требовало ускорения процессов.

– Ну вот и правильно, девчонки. Горбатого могила исправит, а вас я сейчас просто отымею во всё дыхательно-пихательное!

Сразу после сказанного рванул к одному из «Гладов» стоявшему с краю. С разбега нанёс четыре удара в голову, горло и грудь, унёсших его «шкуру» на перерождение. С офигенным запозданием прозвучал оклик товарища, предупреждающий об опасности. Да, шакалы, Ловкость творит чудеса. Мечи второго «Глада» упали на землю вместе с частью предплечья.

– А-а-а! Ты чё творишь?! Маркус, хиль меня скорее!

Но Вор не успел, так как развороченные от ключиц до паха грудная клетка и живот, лечению уже не поддавались. Минус два. Тут почка «сжалась» от предстоящего удара – Чувство опасности отлично отыграло. Рука Маркуса с кинжалом была перехвачена, а проворот запястья на излом, вынудили выронить тычину в пыль.

– А-аа! Больно, отпусти!

– Вы, суки, первыми начали, так что не скули... – я подтянул его ближе, – Повторяй: «Прости, нас недоносков, мы больше так не будем. Жопу на кон ставлю».

– Ты чё, больной, что ли? Да тебе не жить, урод, как есть. Скоро наш клан… кхр-хр-р…

Договорить ему была не судьба, как и повторить за мной. И так много времени ушло на этот акт возмездия. Два резких выпада под Дуэлянтом отдели бестолковую голову от бесполезного тела. Запись была остановлена, а Энергии душ получены.»

«Внимание! За победу над противниками вы получаете +1 Ловкость». – С паршивой овцы, хоть шерсти клок.

В сознании возник «вопрос» относительно этих событий. Надо же, кого-то заинтересовало произошедшее? Хех. «Это мои обидчики, Тима, когда я был беспомощен, они отобрали у меня всё, что было». Ответом стали эмоции «негодования и желание поступать с ними также при каждой встрече». Всё-таки какой родной этот Тима, прям мой. «Так и будет, обещаю». Пора возвращаться к дому Шеакана. Снова прижался ухом к двери – тишина, ну это временное явление, как в этом доме, так в городе в целом. «Тим, сможешь обездвижить того, кто внутри?». В ответ он тенью шмыгнул под дверь и вернулся через пару секунд. Ответом мне послужило появившееся «чувство уверенности» в предстоящем действе. Значит, да.

* * *

С криком: «Не с мета, работает ОМОН!», снёс с петель дверь ударом ноги (А думал, силы не хватит) и ворвался внутрь. Сразу устремился в единственный проход и тут же наткнулся на вошкающегося Шеакана. Тот в недоумении пытался вырвать ноги из непонятной чёрной лужи (Какой всё-таки быстрый, это данмер). Решив действовать «по старой схеме», я уже намеревался сделать из его рук культи…

– Не убивай! – данмер вскинул руки вверх и развёл их достаточно широко, давая понять, что делать ими ничего не намерен.

– Это почему ещё? Решил отдать награду? – ухмыльнулся я.

– Награду? А, да, то есть нет. Я понял, о чём ты, но не поэтому. Просто прошу сохранить мне жизнь и дать возможность начать её снова.

– Тю, как банально и просто звучит. Даже неинтересно.

– А что ты хотел услышать? Мольбы о помощи? Какой в них смысл?

– Ну, смысла особого нет, согласен, но что-нибудь из запаса агентских штучек и уловок с удовольствием послушал бы. Только недолго, есть ещё одно неоконченное дело.

– Сможешь уделить немного времени?

– А давай, вот теперь интересно стало.

Пройдя в помещение витрин, мы сели в кресла напротив друг друга. Перед этим я объяснил Шеакану, чтобы тот не делал глупостей, иначе Тима будет пожирать его заживо целую вечность. Данмер, судя по испуганному виду, поверил. От Тимы же пришло «чувство благодарности и готовность начать исполнять сказанное».

– Хорошо, я тебя слушаю, – положив руки на подлокотники, намеренно обнажил перчатки и выпустил когти.

– Хм, уникальнейшая работа, настоящего Магистра, – уважительно кивнул Шеакан, – Проклятые… кровью… Твоей кровью?! – данмер поднял на меня глаза. Больший ужас за последнее время, видел только на лице «разговорчивого Бибы» инквизиции, перед тем, как Тима его схарчил.

– Как ты это делаешь? Видишь это? – я просто обязан был узнать.

– Позволь ответить на вопрос вдали от этих мест. На землях, свободных от Инквизиции и их шпионов.

– Сам хочу в такие земли, есть предложения? – руки чесались убить этого предателя, но сам диалог вызывал не меньший интерес.

– Да! – резко ответил он, – Если сохранишь мне жизнь, то мы сможем отправиться в Тёмные предгорья. На мою Родину… – данмер на секунду залип, о чём-то задумавшись, – Попасть первый раз туда можно только морем. Ближайший порт находится относительно недалеко, на Скалистых берегах. Свитки могут перенести прямо сейчас.

– И ты уверен, что Инквизиция не просчитает такой вариант? Позволить так просто сбежать нам обоим?

– Отчего же? Это вполне логичное поведение. Да только там их брата прирежут раньше, чем тот успеет о себе заявить. Там народ простой, вольный и очень многие натерпелись от этой святости. Если с Ирдэном и моей «грамотой» покончено, искать они будут иголку в стоге сена.

– Допустим, предложение и правда интересное, но где гарантии, что ты опять не втянешь меня в очередную жопу? – вопрос вполне резонный.

– Жопу? В ловушку то есть? Нет, готов на любые условия!

Ударить по рукам? Всё равно как-то не надёжно, ну свалит он в итоге, а мне что? Руку не мыть? А что если…

– Твоя кровь!

– Что моя? – откровенно не понял данмер.

– Дай мне немного своей крови, на кусок тряпки или пергамента. Если ты меня кинешь, я всегда смогу тебя найти и покарать так… как тебе и в кошмарах не снилось! А ещё, позволю Тиме тебя изнасиловать!

Видели бы вы лицо Шеакана в этот момент! Мне кажется, ничего страшнее прежде ему слышать не приходилось. Его тёмно-серый оттенок кожи сменился на бледно-белый. А что я получил ментально от Тимы! Каких только эмоций он на меня не напустил, пока не «услышал», что это всего лишь шутка. Кстати, на ментальном уровне «кричать» не особо получается, либо я не научился.

– Прошу не надо… я не предам! Кровь? Хорошо, но ведь ты не маг крови…

– Согласен, но я Жнец Истинной Тьмы, а это…

– Жнец?! Но это ведь невозможно! – данмер резко вскочил, но заметив метнувшегося к нему Тиму и, видимо, вспомнив про «кару», ещё резче сел на место, плотнее прижавшись к креслу, – Хотя, ты как раз живое доказательство обратного! Твоё появление однозначно знамение! Что-то грядёт, мир уже не будет прежним. Вот почему Инквизиция так истерит и ищет тебя! Они боятся и правильно делают, – появившаяся в этот момент ухмылка на лице Шеакана, мне очень понравилась, – А я глупец… прости. Ты хотел моей крови? – его тон и лицо стали очень официальными, – У меня есть предложение более достойное.

– Да ну? И какое? Кровяная колбаса? – шутка не зашла.

– Мои предки и мой род испокон веков служили Тьме. Прошу позволить присягнуть на верность и службу тебе, Жнец, как истинному хранителю Тьмы и несущему. Её, – данмер склонил голову в ожидании ответа.

Блин, вот это форсаж и развитие событий! Буквально несколько минут назад решал, какой части тела тот лишится в первую очередь, а сейчас он присягает мне. Как там говорится…? Вот это поворот! С другой стороны, я не теряю ничего. Упускать шанс приобрести лишнего союзника (На данном этапе вообще единственного) уж точно глупо.

– Да будет так, я принимаю клятву, – чего сказал…

– Прошу ладонь.

Я машинально протянул правую руку. Шеакан накрыл её своей и тут же пронзил, непонятно откуда взявшимся коротким и тонким стилетом, больше похожим на шило. Ля, чё делается. На лице данмера не дрогнул ни один мускул. Несколько капель упали мне в ладонь и «когти» с хлюпом тут же их втянули в себя, вызвав удивлённое восхищение у него.

– Вы не разочаруетесь, господин. Я докажу, насколько верны и преданы могут быть данмеры в своей клятве! Охренеть карьерный рост – уже господином стал!

– Эм, что дальше?

– Дальше? Дальше, господин, нам нельзя терять ни минуты! Надо срочно отправлять в путь… У вас были какие-то дела, вам нужна моя помощь? – это прозвучало больше утверждением, чем вопросом.

– Да, есть один гештальт, требующий закрытия.

– Позвольте помочь!

– Не стоит, там ничего сложного.

– Позвольте… посмотреть? – блин, ну кот в сапогах из Шрека.

«Ревность»? Однако. Тима не смей ревновать и запомни! Мы с тобой одной крови, ты и я, моя добыча – твоя добыча! А он… наш союзник, которых у нас ещё не было». В ответ прилетели «радость, счастье и понимание». Фух, с одним разобрались.

– Ты хорошо лазаешь по крышам?

– О, не сомневайтесь, господин, ждать вам меня не придётся.

– Отлично, тогда собирайся и помчали. Времени, и правда, мало.

– Готово, господин!

Я и договорить толком не успел, как передо мной стоял уже не лавочник, а укутанный в тёмно-серый плащ с капюшоном… хрен пойми кто. Класс не определил, а расспросы решил отложить до более подходящего времени. Как только перепрыгнули на соседнюю крышу, Шеакан хлопнул в ладоши и из его лавки повалил густой белый дым. Что ж здраво – концы в воду, мосты сжечь. До рассвета оставалось всё меньше времени, но мы успевали и через несколько минут уже находились на месте.

– Что теперь? Пойдём штурмом на Инквизицию? – хоть и спросил он это шёпотом, но уверенности и решимости в его голосе было столько, что я чуть было сам не ломанулся «в лобовую».

– Ты чего, обезумел? Давай за мной и тихо.

Когда мы оказались на заборе, я объяснил, что как только брошу бутыль, нужно будет в очень быстром темпе свалить метров за сто на ближайшую крышу, заценить эффект и результат, после чего исчезнуть из города.

– А что там ? – Шеакан заворожённо уставился на переливы внутри ёмкости.

– Я и сам толком не знаю, но конечный результат тебе понравится, – замах, – Хех! Валим, валим!

Меньше чем через минуту, мы восседали на отличной смотровой площадке, коей послужила крыша одного из домов. С этого места обзор был, не в пример лучше, чем было в Первуме. Только попкорна не хватало. В этот раз вспышка показалась намного ярче, а шар смотрелся просто фантастически, в остальном сценарий прежний. Всё-таки точка обзора решает.

Когда в глазах прошли «зайчики», я заворожённо уставился на место «взрыва». Точнее, тут подошло бы слово «среза», «выреза» или вообще «удаления» материи. Выглядело так, будто кто-то просто вынул огромного размера шар из снега, словно и не было ничего раньше. Жутко, красиво и просто восхитительно! Жаль, всего одна штука осталась. Главное, на месте, где должна была находиться пыточная с клеткой для меня, зиял внушительного размера и правильной формы провал. Вообще, от всего этого Святого застроя, остался только главный шпиль и пара жалких построек.

«Внимание! Вы…» – Сгинь, дай полюбоваться.

– Первый раз такое вижу… господин, давай ещё а?

– Одна осталась, прибережём.

– И то, правда, а Самоний там был? – Шеакан говорил, продолжая не отрываясь смотреть на место сотворённого нами мини-апокалипсиса.

– Не знаю, вряд ли. Хотя очень надеюсь.

– Лучше бы ему там быть, паскуде… – мой компаньон нравился мне всё больше.

Каким бы ни было прекрасным созерцание руин храма Инквизиции, но начинался рассвет и жуткий кипишь. Со всех сторон слышались крики и лязг доспехов стражи, спешащей к месту трагедии. Пора прощаться с городским «гостеприимством», впереди меня ждали по-любому куча плюшек за квест Шеакана и дважды массово поджаренных Святых, новые приключения, свободные земли и ещё три храма.

– Ну? Отчаливаем?

– Да, нам явно пора.

Вашу руку, господин, воспользуемся одним свитком. Эти свитки телепортации, так любимые Инквизицией, были уникальны ещё тем, что могли разово перенести до трёх человек, взявшихся за того, кто его применяет. Именно это свойство в своё время позволило мне быстро и безболезненно оказаться в центре Вудлена. Мир снова мигнул…

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-II. Игра Жнеца

Глава 1 - Был безродный, а стал благородный.

«Это ещё не конец. Это даже не начало конца. Вероятно, это конец начала»

(У. Черчиль)

Перенос оказался таким же мгновенным – не успел и глазом моргнуть, как очутился хрен пойми где. Причём в конкретном случае именно в такой формулировке. Когда данмер отпустил руку, я полноценно огляделся и впал в лёгкое недоумение.

– Шек, потрудись объяснить, что за херня нас окружает?! Что грёбаный ботанический сад? Или это очередная подстава? – негодовал я, находясь в полноценных тропических джунглях.

– Ты о чём, господин? – данмер всем своим видом показывал недоумение с тенью разочарования от полученного восхищения. Его обращение на «вы» вызывало у меня регулярный напряг, что хитрожопому Шеакану было прекрасно известно. Поэтому в такие моменты он переходил «ты», но сейчас острые углы не сглаживались. Слишком уж до хрена их повылазило последнее время.

– Действительно, о чём это я? А, точно! Где, мать твою, «Скалистые берега»? Где лёгкий бриз, запах моря и крики чаек над волной? Что ещё за уголок дикой Амазонии?

– О, господин, хе, – Шек довольно улыбнулся, – Всего в одном дне пути! Считай рукой подать!

– Не понял? Это какая шутка тонкий юмор которой от меня принципиально ускользает?

– Да нет же! Всё с точностью до наоборот! Появись мы сразу прямо посреди главной площади Уморья (Так назывался город и самое крупное поселение в Скалистых берегах), так неминуемо обратили бы на себя ненужное внимание, которое, насколько я понимаю, нам абсолютно ни к чему. А я ведь правильно понимаю ситуацию?

– Жук… Да, правильно. Излишнее и преждевременное внимание не нужно. Это факт, а факты – вещь упрямая. – вздохнул я, соглашаясь с правотой этого хитрожопого данмера.

Моя ответка Инквизиции в совокупе с выполнением квеста по осквернению храма Стихий, превратилась в полноценную диверсионную акцию террора. Возмездие несколько натянуло и без того непростые отношения с «святоугодниками» и «огнепоклонниками». «Светиться» лишний раз определённо не стоило.

Сначала неожиданная, мутная и зрелищная смерть имбецила «Мудня» в ходе тренировочного боя. Затем разобранный на «запчасти» педофил, аккуратно разложенный на алтаре храма своего Огненного бога. Дальше–больше. Попойка в доме Ирдэна, приуроченная к «поимке» ужасного «отродья Тьмы», закончилась триумфальным фейерверком мою честь, не оставив там камня на камне.

Вишенкой на торте стало уничтожение клетки, сделанной по «спецзаказу», вместе с доброй частью резиденции сраной Инквизиции. В общем, если разбирать ситуацию предвзято, то всюду, где я имел честь оказаться, творилась дичайшая дичь, сопряжённая с неминуемой трагедией. Гибли и трагически умирали люди, персонажи, игроки, рушились замки, плавились камни. Прям «карапуз» Апокалипсиса выбрался из манежа в хрустальном доме.

Конечно, были за мной неоспоримые достижения и подвиги. Некоторые, даже геройские. Но я был уверен на все 100%, что они просто померкнут на фоне второй, такой «тёмненькой», стороне моей медальки «заслуг». Учитывая, что Морра заочно приговорили к плахе на том простом основании, что он не такой, как все. Узнаю Инквизицию – реальный мир или виртуальный… те же яйца, только в профиль. Сразу после нехилой поджарки зада Инквизиции в Вудлене, Шек активировал свиток «телепорта».

И вот, мы очутились в мрачной, дремучей лесной глуши у подножия невысокого холма с входом в пещеру густо поросшим корнями и вьющимися растениями. Причём плотность этой флоры быта такой, что и рука вряд ли пролезет. Мне на роду начертано ползать под землёй, что ли?

– Господин, предлагаю не задерживаться, а укрыться в моём старом, но надёжном убежище. Необходимо отдохнуть и упорядочить план дальнейших действий, – произнёс Шек, стратег хренов, и жестом указал на тот самый «вход», куда собака свой… нос не сунет.

Возникло острое ощущение, что мне предлагали не тупить, а взять скорее топор и приступить к расчистке прохода. Я догадывался, что тут есть какой-то секрет, но накопленный опыт начинал искать подвох уже во всём.

– А с чего вдруг такая уверенность в надёжности? – скептически спросил я.

– Да хотя бы с того, что к нему нет ни одной тропинки, а густой и непроходимый лес полон ядовитых растений и крайне опасных тварей. Попасть или обнаружить это место можно фактически только телепортировавшись, – гордо ответил Шек.

– Знаешь, вот после сказанного, звучать стало ещё менее надёжно и безопасно, чем в первый раз показалось.

– Ха-ха, не беспокойся, господин, ни один дикий зверь не сможет подойти к пещере ближе десяти метров.

– Почти убедил, веди, – отступив шаг назад, приглашающе пропустил того вперёд.

Во-первых, пусть либо колдует, либо машет мачете сам. Во-вторых, если что-то пойдёт не так, прежде чем начнут жрать меня, представится прекрасная возможность рассмотреть эту дрянь, пока та будет весело хрустеть данмером. Ну и в-третьих, может, я даже отомщу! А что?

Стоило Шеку подойди к пещере, как кусты резво «уползли» в стороны, а свисающие корни втянулись. Прям автоматическая система открытия, ёпта! Вопреки ожиданиям, внутри не пахло сыростью, тленом, затхлостью и всем тем, чем обычно несёт от тёмных, брошенных подземных обиталищ. Возникло ощущение, что кто-то даже заранее включил кондиционер – свежо и в меру прохладно.

Который раз убеждаюсь, что магическое благоустройство быта имеет куда больше преимуществ, чем технологическое. Проще, незаметней, экологически чисто, результативней, эффективней, да вообще по всем фронтам одни плюсы. Свод, пол и стены были выложены булыжным камнем прямоугольной формы с закруглёнными краями.

По мере продвижения зажигались магические факелы. Опять же, свет без электричества, ну красота ведь! Да наши крохоборные энергетические компании удавились бы, узнав, что на хрен не нужны с их качеством предоставляемых услуг и ценами.

Пройдя несколько местров по прямой, мы вышли в просторный зал. В расположенном напротив входа камине тут же вспыхнуло пламя, а пространство осветила зажёгшаяся под потолком низкая, широкая «люстра». Система «умный дом» в действии. То есть «умная пещера».

На стенах были развешаны головы различных животных. От уже «привычных» волков и медведей, до жуткого вида рыб и вообще неизвестных науке тварей. У камина стояло два массивных и глубоких кресла с высокими спинками, так и манящих провалиться в них.

Между ними аккуратный и добротный стол круглой формы. Вдоль стены слева разместилось пять вполне приличных кроватей. С тумбочками у изголовья и низкими сундуками в ногах. Справа же имелась перегородка, за которой, судя по всему, находилось что-то вроде «уборной».

С боков камина, словно часовые, возвышались громадных размеров серванты со стеклянными дверцами. На полках виднелись разные керамические ёмкости с неизвестным содержимым, бочонки, шкатулки и что-то ещё. Непосредственно над камином величественно расположился неотъемлемый атрибут антуража – изящный круглый щит, с двумя скрещенными мечами. Ощущение, что очутился в гостевой средневековья или каминной комнате знатного графа или лорда.

– Ни фига себе «пещерка»… – проговорил я, продолжая рассматривать обстановку, отмечая всё новые и новые детали. Например, здоровенную шкуру медведя разостланную между камином и креслами, которую сперва не заметил.

– Да… давно я тут не появлялся. Уже и сам успел позабыть, как здесь всё-таки хорошо и уютно, – ответил Шек, осматривая помещение, – Ну, это не совсем пещера. Это своего рода «скрывище», некогда существовавшего братства… – с тоской и горестью закончил он.

– А знаешь, давай-ка присядем в эти расчудесные кресла и поговорим. Нам есть о чём, – предложил я, намереваясь выпытать из этого «подданного» максимум информации.

– Да, господин, согласен, – ответил Шек, жестом предлагая выбрать, в какое мне будет удобней «упасть».

А что тут выбирать? Завалился в то, что было ближе, это единственный логический выбор. Один хрен, они ничем не отличались меж собой.

* * *

Кресла… этот мебельный атрибут заслуживал отдельного внимания. Даже не знаю, как описать тот уровень удобства, которым они обладали. В силу специфики службы, мне довелось побывать в кабинетах людей всевозможного уровня и статуса. Лицом любого служебного помещения, помимо стола, конечно же, являлось кресло. При каждом удобном случае я не упускал возможности «опробовать» комфортабельность многообразия их видов и моделей.

Чаще попадались «обычные» – чисто «рабочий комфорт», реже «статусные» – дорогие и стильные, подчёркивающие значимость сидящего на нём лица, были ещё «барские» – этакие «мастодонты», выглядевшие эффектно, но жутко неуютные. Но Эти кресла… Это было что-то с чем-то. Выполнены из цельного куска древесины насыщенного бордового цвета. Даже не представляю, какого размера должно было быть само дерево, если высота спинки и общая ширина составляли порядка двух метров.

На громадных подлокотниках запросто могли уместиться обе ноги.Все выступающие части – ножки, края подлокотников и спинок, имели спиралевидный заворот и были расписаны резьбой в виде причудливых и восхитительных узоров. Они складывались в миниатюры и неизвестные символы, сливающиеся в одно целое. Что-то красивое и таинственное. Перетяжка была выполнена из кожи неизвестного животного приятного светло-серого оттенка, которая отлично гармонировала и дополняла внешний вид. Очень нежной и напоминающей чем-то замшу или велюр, но только на ощупь. Элементы утяжки и пиковки на спинке и сиденье, также удачно вписывались в образ, формируя причудливый узор.

Но контрольным выстрелом явилась масштабируемость и адаптация! Стоило иначе усесться, сменить позу, даже положение рук на подлокотниках, как кресло «оживало» и подстраивалось под тебя, выбирая оптимальнейший и максимально комфортный вариант положения.

Если бы дизайнером этих кресел был я, то они однозначно назвались бы «Ананта» – в честь «бесконечности», гигантской мифической змеи, на кольцах которой во вселенских водах отдыхал бог Вишну. Потому что уровень комфорта был действительно божественный.

Мне даже спать не приходилось на чём-то хоть отдалённо сопоставимым с этими креслами по уровню удобства. Тима и тот, правда, я не понял как, немного «ошалел», посылая мне эмоции «блаженства и умиротворения». Решено, как минимум сутки проведу не выползая из объятий этого «божества» средь Мира мебели.

– О-о-о, да-а-а… в жизни не испытывал ничего похожего от кресла и с ним тоже… И мне абсолютно насрать, насколько двусмысленно это звучит, – «проурчал» я, закрывая глаза от удовольствия.

– Не могу не согласиться-я, м-м-м… даже забыл, Насколько «Кресла Избранных» божественны, – также блаженно ответил мне Шек, – Господин, может, по бокалу вина?

– Красного. Да, было бы в тему.На столе появился полноценный бокал с алым напитком. Свой данмер уже держал в руке.

– За маленькую победу вчера и большие достижения завтра, господин? – спросил Шек, повернувшись ко мне и приподняв бокал.

– Лучше и не скажешь! – поднял я руку в ответном жесте.

Некоторое время мы молча потягивали вино, отрешённо залипнув на огне в камине. Бесконечно можно делать три вещи: смотреть, как течёт вода, горит огонь и… сидеть в этих креслах. Каждый думал о чём-то своём. У меня в голове творилась вакханалия из-за отсутствия упорядоченности и последовательности дальнейших действий.

С чего же начать? Допустим, сперва надо просмотреть «системки», что так и продолжали мигать. Затем призвать Тьму, если хватит душ и сдать квест. Посмотреть ещё раз своего персонажа и раскидать немного очков, которых однозначно отсыпали за Инквизицию. После найти храм бога Воды и осквернить его. Или нет, это последнее, так как затем явно придётся покидать и эти края…

А ещё надо зайти на аукцион и пролистать Форум. Блин, мысли никак не желали выложиться в последовательно-логическую цепочку. Необходимо поспать – «утро вечера мудренее». Но! Перво-наперво надо «избавиться» от Шека! В том смысле, что сослать его хотя бы на время. О чём думал данмер? Да вот а хрен его знает.

– Шек!

– М-м?

– Расскажи, о чём думаешь? Какие планы?

– Думаю…? Планы? А какие планы? Будем делать то, что господину необходимо. Тут мне задумываться нет смысла, – мне показалось, или я всё же уловил нотки какой-то печали? Интересно…

– А скажи, что ты собирался делать после освобождения из лап Инквизиции?

– Так, я же на службу к тебе пошёл.

– Нет, если бы не клятва в верности и тому подобном. Чем заняться планировал?

– А, это… вроде говорил уже. Собирался в родные края податься. Восстановить поместье родовое, собрать тех, кто остался из Братства, поднять его из пепла… Отмыть опороченное имя предков и вернуть величие Тёмного предгорья данмеров. Да… Но, господин, к чему эти бессмысленные рассуждения? Впереди наверняка немало дел, – Шек ответил достаточно бодро, вынырнув из воспоминаний.

– Давай-ка поведай мне всё, не люблю тёмные пятна, – сказал я достаточно требовательным голосом.

– Раз так будет угодно…

* * *

Сказать, что его повествование меня удивило, ничего не сказать. Оказалось, Шек, а если быть точнее, то герцог Шеакандэр Идэ Заар, был не просто титулованным данмером. Он являлся потомственным дворянином, родовым служителем Тьмы и хранителем Братства теней. Одной из самой скрытной и тайной наёмнической организации, бравшейся за, казалось бы, невыполнимые поручения, но всегда доводившей дело до конца.

Услугами братства пользовалась только так называемая «элита», поскольку оплатить стоимость их «работы» мог себе позволить далеко не каждый. Однако и подряды «братства» были соответствующего уровня. От похищений благородных особ из их собственных пенатов, до устранения лидеров гильдий, правителей княжеств и даже королей. Помимо этого, также подготовка почвы для восстаний, организация бунтов и переворотов.

Несмотря на малочисленность, Братство теней, запросто могло противостоять небольшой армии в открытом бою. По этой причине «верхушка» Гильдий Наёмников, получавшая свой процент с заказов, «молчала в тряпочку», закрывая глаза на скрытность и обособленность Братства. А открытых конфронтаций и вовсе избегала, обоснованно опасаясь смены «руководства», по причине внезапной и нелепой смерти – тоже визитной карточки «теней». Так и жили.

На тот период интересы Братства были сконцентрированы в основном в Восточном направлении. Где ближе к центру материка постоянно шли подковёрные игры за территории и власть. Внезапно поступил очень необычный контракт с Южной стороны, а именно из княжества Вудлен. Самого мелкого и относительно «тихого». И Братство бы отказалось, хоть сумма была более чем внушительная, но вот цель оказалась уникальная – Святая Инквизиция.

Состоявшие из одних данмеров, так сказать, расы «тёмных» представителей, они на генном уровне испытывали неприязнь к Свету и ненависть к «святоугодникам». По этой причине, на совместном сборище членов братства, а серьёзные заказы принимались только путём общего голосования, подавляющее большинство отдали голоса за принятие контракта.

К вопросу подготовки подошли крайне тщательно. Координировал действия непосредственно сам герцог Шеакандэр. Он даже инкогнито прибыл в замок к князю, чтобы разузнать о причинах столько дерзкого и серьёзного заказа. Инквизиция, какая бы она ни была, обеспечивала этому региону вполне надёжную защиту, представляя собой достаточно грозную силу и опасного противника.

Причина оказалась стара, как мир – власть, которую не спеша, мелкими шажками те отнимали у правителя. Единственный действенный и эффективный способ избежать этого тоже оказался стар – «нету тела, нету дела». Тогда-то, в целях страховки и во избежание подставы, князь и герцог Шеакандэр заключили «кровный договор», а чтобы исключить ненужные вопросы и ненужные интересы, данмер поступил на службу в качестве главы тайной полиции.

Это позволяло беспрепятственно, когда угодно и не вызывая лишних подозрений, навещать правителя, находиться в его владениях. Попутно шла подготовка почвы для операции по ликвидации первоочередной цели – Самония. Идейного вдохновителя и духовного покровителя Инквизиции в этом «кусту» континента. Инквизитор представлял особой сильного, хитрого, изворотливого и опасного противника. Такого наскоком не взять.

Задача заключалась, чтобы выманить его на достаточно открытое пространство и с наименьшими силами, чтобы иметь возможность нанести ударом разом и со всех сторон. Подготовка шла своим чередом, потихоньку приближаясь к завершению. К этому времени Братство теней подтянуло практически все имеющиеся силы, полностью оставив Восток.

Чтобы не вызывать излишних подозрений, в среде наёмников разошёлся слух о предстоящем походе на Север, где наклёвывался богатый заказ и солидный куш. Сплетня удалась настолько достоверной, что часть Гильдии наёмников активно стала собираться в поход, в надежде урвать свой кусок пирога. К этому же времени в окрестностях ближайших селений и хуторов стали находить изувеченные трупы диких и домашних животных. Пошла молва о появлении «нечистой силы».

Среди населения стала подниматься волна паники, приводящая порой к самосуду над чужаками или просто подозрительными личностями. Напряжение росло. Нарыв лопнул, когда помимо трупов скотины, стали попадаться трупы «людины». Конечно же, это не были случайные жертвы бездушного убийства. В расход шёл так называемый «биомусор» – насильники, разбойники и прочее непотребство общества.

Сведения о данной категории лиц с низкой социальной ответственностью, подлежащих зачистке, как раз и находились в распоряжении нашего знакомого главы Тайной полиции. Одним выстрелом двух зайцев. Накал страстей достиг своего апогея, вынудив Инквизицию вмешаться в творящейся хаос периферии княжества. Народ насаживал на вилы чужестранцев и винил «нечистую силу» для борьбы с которой, требовал соответствующих «специалистов».

Охладить недовольство масс могли только «святоугодники», направившие по селениям своих представителей для выяснения обстоятельств и «борьбы» с силами «тьмы». Поскольку самым авторитетным являлся голос Самония, то ему также пришлось принять участие в этом «походе». Нельзя было допустить бунта. Всё шло согласно плану. Всё складывалось именно так, как было задумано. За исключением одного маленького «но» – задумано Инквизицией. И в итоге в западню попало само Братство.

Несмотря на все навыки, мастерство и опыт наймитов, они были практически разбиты, угодив в грамотно и тщательно подготовленную ловушку. Инквизиция не поскупилась на эту «спецоперацию», обрушив на «теней» всю свирепость Огня и силу Света. Выжили единицы, но их судьба была предрешена, бежать и скрыться удалось ещё меньшему числу. Герцога Шеакандэра уберёг ряд обстоятельств – пребывание на тот момент в замке, знатный род, «кровная грамота» на служение и неведение Самония о его положении в Братстве. Знай он, кто перед ним, никакое Святое писание не стало бы препятствием.

Когда в приёмную князя вошёл Инквизитор с докладом об успешном рейде против «нечистых» терроризирующих окраины земель, данмер всё понял ещё до того, как тот открыл рот. Требовались неимоверные усилия, чтобы не выдать себя. Желание наброситься на врага нарывали Шеакана такими горячими волнами, что туманило взгляд. Вероятнее всего, Инквизитор на это и рассчитывал, обоснованно подозревая главу Тайной полиции в сговоре. Но не вышло – данмер смог совладать с собой.

Понял всё и князь, который также невозмутимо слушал доклад, осознавая, что столь дерзкий поступок ему не спустят с рук. Через полгода правителя сложила в кровать неизвестная хворь, неподдающаяся ни лечению, ни распознаванию. Чего только не предпринимали лекари, маги и прочие специалисты, но состояние здоровья медленно, но уверенно ухудшалось.

Кто и главное как смог узнать о готовящемся покушении, оставалось только догадываться. Князь был вне подозрения, поскольку сам пал жертвой обстоятельств. И по всему выходило, что «крыса» была где-то среди своих. Среди «братьев», а эту мысль Шеакан никак не мог допустить. Это было немыслимо и абсурдно. Это стало самой главной загадкой и трагедией. Данмер даже не знал, скольким «теням» посчастливилось спастись и были ли вообще такие.

* * *

Спустя некоторое время, пусть и негласно, но все ключевые решения в княжестве стали приниматься непосредственно Инквизитором. Солдаты, представляющие собой гораздо меньшую силу, чем служители «Света», опасались противиться его воле. От единственного наследника, отправившегося в авантюрное путешествие, не было вестей уже несколько лет. Хоть вслух это никто и не произносил, но его давно занесли в списки тех, кого уже не увидеть.

Княжеский совет также воздержался от каких-либо резких выпадов и конфронтаций, предпочтя не разменивать сытую и стабильную жизнь с жопой в тепле, на туманные перспективы и конфликт со Святой Инквизицией (Ссыкуны). «Король умер. Да здравствует король!» – принцип вполне себя зарекомендовавший. Народ же молчал вынужденно. Пусть и ненавидел Инквизицию всеми фибрами своего тела, но куда ему?

Крестьянская жизнь была слишком простой и тяжёлой, чтобы тратить время на какие-то распри во имя тех, кого они и в глаза-то толком не видели. Куда важнее встать раньше, чтобы успеть сделать больше. Сено само не скосится и не заготовится. Скотина сама не накормится и на стол не подастся. «Тяжела и неказиста жизнь простого онаниста…» – не помню, как там в оригинале уже было.

Так что, если бы не Святое писание, являвшееся, по сути, Высшим законом, гарантом соблюдения чести, а также частью основных положений Инквизиции, «светлые» бы давно захватили власть без лишних шума и пыли. Правда, такой поступок не воспринял бы народ и осудили бы соседи, поставив крест на амбициях «святош», простиравшихся значительно дальше границ княжества Вудлен.

Данная герцогом «кровная на служение», с одной стороны, спасла Шеакандэра, исключив возможность лишить того жизни, покуда дышит «самурай». С другой стороны, оказалась его «тюрьмой», попав в руки Самония, ставшего фактически наместником князя. Кровь данмера на бумаге не позволяла тому бесследно исчезнуть, а клятва обязывала служить. Так, он и стал «агентом» Инквизиции, основная задача которого заключалась в выявлении «тёмных» и направление этой информации в нужные руки и уши.

Ситуация паскудная и безвыходная. Даже вздёрнуться не мог, так как нарушал клятву и бросал тень на род, пороча имя предков. Да, в этом мире такие понятия существовали, имели силу и вес. Вот и превратилась жизнь лихого дамера, главы Братства теней и по совместительству Тайной полиции и жалкое существование влачить которое было позором и тяжкой мукой. Только неутихающая боль в груди и жажда мщения держали его на плаву. Он встречал рассвет и провожал день с мыслями о возмездии.

К слову о свитках. Познания Шеакана в этой области граничили на уровне Ученик, а создание «чистых телепортов» требовало Уровня не ниже Мастера. Именно таким Мастером и являлся тот самый Ирдэн,плоды трудов которого регулярно поставлялась в лавку «Свитки у Митки». Данмеру же отводилась унизительная роль торгаша. Именно у этого «фиолетового фитиля» и хранилась та самая «грамота» с кровью Шеакана.

Опасаясь подвоха и подставы, никому уже не доверяя, в нашу первую встречу, он решил придержать львиную долю информации. Тут я его не осуждал никоим образом и прекрасно понимал. Спустя несколько лет здоровье князя стало резко ухудшаться. Его кончина грозила данмеру неминуемой смертью, которую тот уже начинал ждать всё сильнее и сильнее. Она ему казалась единственным выходом из этого тупика. Но в один прекрасный день в лавку вваливаюсь я – «тёмный» странник.

Шеакан с порога ощутил мою сущность и понял, что Инквизиции неизвестно обо мне. Это был шанс. Однако всё пошло наперекосяк. Спустя некоторое время, как мы расположились и приступили к беседе, через тайный вход, волею «щучьего» случая, вошёл один из агентов «светлых». Тому «гусю» вдруг захотелось передохнуть и испить лёгкого винца. Сработавшая сторожевая руна предупредила владельца о непрошеных гостях, смогла спасти Шеакана от раскрытия и неминуемой гибели.

Стоило мне выйти из лавки, как данмер тут же принялся «лепить горбатого». То есть готовить срочную докладную, чтобы отвести от себя подозрения. Тут вошёл агент и сказал об отсутствии необходимости в этом, поскольку сам всё слышал. Несомненно, будь Самоний в городе, хрен бы вышло Шеакану съехать на такую «хитрую легенду». Поскольку не иначе как «шляпа» – это назвать получается.

Но Инквизитора не было, и данмера даже отметили. Мол, насколько «тонкий» ход, чтобы заманить «отродье» в западню – такое ощущение, что это те самые, ныне покойные, Биба и Боба были. До «святых» ишаков не дошло, что убийство Ирдэна далеко не «легенда», а давняя мечта и путь к спасению, которым уже не суждено осуществиться. Более того, как только вернётся Инквизитор и узнает о «заслугах» Шеакана по поимке «нечистого»… В общем, жизнь стала ещё короче, чем была до этого.

Он хотел всё исправить и предупредить меня о западне, но внезапно к нему приставили «святоугодников». Вероятно, в последний момент кто-то что-то заподозрил. Вот так, единственная надежда на спасение, из белеющего на горизонте паруса, превратилась кучу дерьма под ногами. Но неудачи данмера не смогли увязаться с моим мастерством, оказываться в жопе и выбираться из них.

Когда ночью я вошёл в лавку вместе с дверью и словами про какую-то работу, стало очевидно, что ничего, кроме жажды мести, мной не движет. Это было так же понятно, как и бессмысленность попыток оправдаться. Но, так или иначе, только во мне он чувствовал и видел надежду на освобождение от инквизиторских пут. Решив действовать на опережение, Шеакан намеревался использовать последний шанс (Лё шанс де финаль, прям) – обездвижить меня и постараться объяснить всю нелепость ситуации, однако увяз в непонятной жиже.

С его слов, моё быстро приближающее лицо, вносило предельную ясность в отсутствие возможности «мирных переговоров». Оставалось лишь поднять руки и попросить о пощаде – ударить по самолюбию во благо высшей цели.

* * *

– Кстати, господин, если бы тогда между нами завязался бой… ты бы проиграл, – обыденно и без тени хвастовства сообщил мне данмер.

– Да ну? И откуда же такая уверенность в своих силах? – столь простая констатация факта с его стороны откровенно задела меня.

– Не обижайся, но ты ещё слишком слаб. Хотя потенциал у тебя и правда пугающий, – ответил он не моргнув глазом.

– Знаешь, а покажи-ка мне свои характеристики, Джон Рэмбо.

– Как будет угодно.

-------------------------------------------------------------------------------------

Имя: Шеакандэр Идэ Заар

Уровень: 161

Здоровье: 8 900 / Мана: 4 500

Раса: Данмер

Класс: Убийца Тени

Подкласс: Палач

-------------------------------------------------------------------------------------

Особые Статусы: Герцог рода Зааров, Глава ордена Братства теней, Глава Тайной полиции---------------------------------------------------------------------------------

Сила - 145 Мудрость – 145

Ловкость - 287 Восприятие -176

Выносливость - 188 Удача – 30

--------------------------------------------------------------------------------

Умения/Навыки:

Мгновенная смерть – способность мгновенно убить спящего (оглушённого, находящегося без сознания) любое живое существо, любого уровня вплоть до Редкого ранга включительно.

Тихий шаг – способность передвигаться бесшумно вне зависимости от покрытия и типа поверхности.

Воин тени – способность, позволяющая становиться полностью невидимым, замерев в тени. Движение в тени повышает навык Незаметность на 50%.

Незаметность – способность отводить глаза, временный эффект.

Скорость Тени – способность увеличивать скорость движения в тени и темноте на 30%, эффект временный.

Прыжок в Тень – падение с любой высоты в тень не причиняет вреда.

Чувствие Тьмы – родовая способность чувствовать кровь «тёмных» и «светлых».

Вскормленный Лесом – находясь в лесу, скорость передвижения увеличена на 15%, звери игнорируют ваше присутствие вплоть до Редкого ранга включительно.

Вскормленный Скалами – находясь в холмистой или горной местности, скорость передвижения увеличена на 15%, звери игнорируют ваше присутствие вплоть до Редкого ранга включительно.

Магистр Медитации – способность полностью восстанавливаться зачёт внутренних резервов и силы Земли.

Магистр Кинжала – при использовании кинжалов Скорость возрастает на 20%, урон на 25%.

Магистр Короткого меча – при использовании коротких мечей уклонение и урон возрастают на 25%.

Магистр Лука – при использовании лука скорость, дальность стрельбы и точность увеличиваются на 20%, шанс критического урона увеличивается на 25%.

Мастер Оглушающего удара – способность, позволяющая с вероятностью 50% оглушить цель, при нанесении удара по голове.

Мастер Рун – способность накладывать Руны соответствующего уровня, повышая их эффективность на 15%.

Мастер Ловушек – способность устанавливать и обнаруживать ловушки соответствующего уровня и ниже.

Мастер Отравитель – способность создавать яды соответствующего уровня, шанс получить усиленный эффект 60%.

Мастер Стратег – при планировании, вам открываются самые вероятные шаги и поступки ваших противников.

Ученик Чародейства – способность создавать свитки соответствующего уровня, шанс получить усиленный эффект 80%.

Акробатика: 65

Кинжалы: 75

Короткие мечи: 75

Лук (длинный, короткий, комбинированный): 75

Торговля: 36

Убеждение: 51

Запугивание: 69

Лидер: 81

-------------------------------------------------------------------------------------

Защита от Огня – 50%

Защита от Воды – 50%

Защита от Земли – 50%

Защита от Воздуха – 50%

Защита от Света – 30%

Защита от Тьмы – 70%

-------------------------------------------------------------------------------------

Я смотрел и громко охреневал, не стесняясь в выражениях и не пытаясь их даже подбирать. Кстати, в описании игры так и не нашёл предельного уровня развития персонажа. Выходило, что расти можно до тех пор, пока есть соответствующая почва. И чем больше был Уровень, тем выше становился шанс наткнуться на сильных и редких противников. Однако вернёмся к произошедшей дичи.

Передо мной находился Убийца во всех смыслах этого слова. Даже машина для убийства. Да целый грёбаный конвейер по выпуску линии убийств! Стало несколько неуютно. Определённо, для его Уровня количество навыков было крайне мало, если судить по себе на данном этапе. Они все уникальные, прокаченные и действительно нужные при такой специализации. Ничего лишнего, а владение оружием на уровне Магистр говорило о том, что даже равных ему найти будет крайне сложно, не заикаясь о превосходящих.

Сойтись с таким в открытом бою, равносильно самоубийству. Навыки на уровне Магистр и Мастер внушали мальчишеский трепет. Меня пробрала зависть. Ещё и Ловкость такая! Её значение говорило, что Шек мог вполне догнать стрелу, выпущенную Учеником. Поверьте, это очень быстро. Просто долбанный Флеш воплоти! И этот «зверюга» называет меня «господином»?

* * *

– Что скажешь? – с лёгкой ухмылкой спросил Шек.

– Это… да это кабздец какой-то, – хрипло ответил я из-за пересохшего горла и тут же смочил его глотком вина, – Тебя вообще убить реально?

– Ну, и на старуху бывает проруха, – многозначительно ответил он, – Но поверь, господин, совершить такое будет крайне непросто. Однако, это всё мелочи по сравнению с тем, что выйдет из тебя в недалёком будущем.

– Не понял?

– Если я правильно понимаю, то к моменту достижения моего Уровня развития твои показатели будут выше минимум на треть. Не спрашивай, откуда мне это известно, так как внятного и точного ответа дать не смогу. Просто знаю, чувствую… Более того, у меня на развитие ушёл не один десяток лет. Ты же меньше чем за две недели достиг 41 Уровня, верно?

– Ну…, – я несколько замялся, – В общем, да. Но это не более чем, стечение обстоятельств, – поспешил уверить его.

– Вот, кстати, интересное словосочетание затронул – «Стечение обстоятельств». Правда, так считаешь? Скажи, господин, а Уровень твоей Удачи намного ниже моего?

– Шек уже явно предполагал ответ, поэтому и не стал его дожидаться, – Готов поспорить, что примерно такой же, если не больше. Угадал?

– Немного больше, – ответил я, не до конца понимая, к чему он ведёт.

– Знаешь, а ведь удача – это не просто так, очередное слово. Она влияет фактически на всё происходящее с тобой. Это не что-то аморфное и случайное. Согласен, да, удача не может быть величиной постоянной в своём проявлении. Является чем-то вроде благодати или дара… то есть дарованной. Ты понимаешь, о чём это говорит? – спросил он серьёзным тоном и посмотрел в глаза, – О том, что Боги благоволят тебе.

Правда, конкретно в твоём случае, всего лишь один Бог. И, судя по всему, очень неслабый, не из нашего Мира. Я это чувствую… каждой клеткой своего тела. И знаешь, что ещё? Мне страшно. Не всегда, но пару раз охватывала паника рядом с тобой, – эти откровения меня несколько напрягли, – Когда я хотел «посмотреть» на сущность Того, Кто «стоит» у тебя за спиной.

Заметь, именно стоит за спиной… Как бы опекая и в то же время пристально следя, чтобы в нужный момент подхватить, не дав упасть. Или же наоборот – подтолкнуть в пекло, либо треснуть по шее... Это не плохо, нет! Но! Это и хорошим назвать затруднительно. Такое внимание однозначно говорит, что на тебя особые планы. На тебя сделана ставка, а ставки, как ты понимаешь, делают в игре… В данном случае, очень Большой игре, где на кону стоят жизни… если не что-то большее. Ты не такой, как все. Ты даже не такой, как тебе подобные. Ты… другой. Словно посторонний в этом Мире, – слово «мир» прозвучало странным образом, вызвав ассоциации, как с виртуальным, так и с моим реальным.

– Ну… и о чём это всё говорит-то? – от таких объяснений мне самому от себя стало не по себе.

– Я не знаю… Я чувствую в тебе ещё что-то. Кроме Тьмы, Истинной Тьмы, как говоришь ты, и это меня успокаивает… – Шек замолчал, уставившись на пламя в камине.

– Ну охренеть просто! Его в этом что-то там успокаивает, в то время как меня в этом всё конкретно напрягает! А что значит – «как тебе подобные»? – формулировка вызывала вопросики.

– Эм… давай пока оставим эту тему? Прошу. Я сам ещё не могу разобрался в своих чувствах, не говоря о том, чтобы попытаться внятно озвучить их, – возражать не стал, но на заметку взял.

Грёбаный Экибастуз! Почему такое ощущение, что именно на мне начинает сходиться клином белый свет? Начала побаливать голова. Сука, а ведь только-только успокоилась. Даже мысли более или менее улечься смогли, но нет же, в них загнали очередной «шар для боулинга», который их раскидал страйком по всем углам! Как же достала вся эта неопределённость и постоянная недосказанность. Так просто невозможно работать! То есть играть. Интересно, у других игроков такой же постоянный геморр или так «везёт» только мне?

– Кстати, а знаешь, господин… – голос Шека вернул в реальность.

– Так, постой! Хватит меня назвать «господином». Меня и так коробило от этого обращения, а теперь, когда стало известно о твоём титуле и прочем, вообще невмоготу!

– Хех, и какие будут предложения? Пойми, я пошёл на службу к тебе, по идее на «вы» обращаться должен. Таков Кодекс. Звания у тебя нет… выходит – «господин».

– Мля… это была явно поспешная и плохая идея, принимать тебя на службу. У меня есть имя, между прочим!

– Да? Не то ли, которое лучше не называть? – всё так же ухмыляясь, спросил данмер.

– Э… да. Оно, блин!

– Может, Отмеченный Тьмой?

– Очень смешно.

– Несущий Тьму?

– У нас вечер юмора?

– Жнец?

– М? А что, неплохая идея! Для большинства это будет звучать, как очередное желание выпендриться. Договорились, так на чём я тебя прервал?

– А? Ну да, продолжим. Знаешь, Жнец, что явилось причиной хвори князя? – дожидаться ответа он не собирался, – Некая сущность под названием «Концентрат Тьмы» или «Кровь Тьмы», или «Слёзы Сумрака» или ещё как. И князь бы умер, но Это умудрилось сбежать из своей «клетки» в замке.

– Нет, не знал, – честно признался я, – А к чему ты об этом говоришь?

– К тому, что не Это ли меня тогда удерживало на полу в лавке и… должно было… покарать? – на последнем слове данмера немного передёрнуло.

– О! Да, вероятно, это и был именно Он, мой Тима, – с улыбкой ответил я, – Так и что дальше-то?

– Да нет, ничего... Просто такого вообще быть не должно! Понимаешь?

– Если честно, то нет. А что с Тимой не так? – удивился я, – Вполне приличный организм, приносящий только пользу. По крайней уж мне точно, – уточнил я, вспомнив на секунду, как тот впитал одного из братьев Бибов в пыточной Инквизиции.

– Да с каким ещё Тимой?! – внезапно вспылил Шек, – Какой к чёрту организм?! Как. Это. Вообще могло стать чем-то имеющим имя? Ты правда не понимаешь? Твой «Тима» – сущность Тёмного божества. Часть его, а возможно даже и само божество. Тёмное, как копоть, только не переродившаяся во что-то однозначно крайне нехорошее!

Оно не имеет души, оно не испытывает эмоций! Оно по идее и сознание как таковое иметь не может! Оно не рождено, а создано, или хрен знает, как вообще появилось на свет. Никто даже приблизительно не знает, как и откуда Эта штука вообще берётся, представляешь? Так вот, эта Сущность является поглотителем эмоций, душ, энергии и жизни, но никак не их носителем. Оно живёт только за счёт того, что питается Нами! В прямом смысле этого слова. А Он, то есть Оно, у тебя «Тима»! – видать, знатно накипело у нашего герцога, раз он так разошёлся.

– Ну-ка прекращай! – возмутился я, – Тима пребывает в крайней форме недоумения своей, как ты выразился, «бессознательной» сущности. Причём оттого, что наш с ним союзник в твоём лице называет его словами, которые тот расценивает, как оскорбление и грубость, – мне и правда шёл эмоциональный фон подобного содержания.

– Во имя Тьмы! Что же за дичь тут творится? Знаешь, Жнец, а до меня, кажется, дошёл скрытый смысл этого слова: «дичь», – проговорил данмер, массируя виски.

– Это хорошо, но какая бы дичь ни происходила, творится она, как ты правильно подметил, во имя Тьмы и со мной. Причём с завидной регулярностью и постоянством. И позволь напомнить, что ты и сам поклоняешься Тьме.

– Красиво сказал, только вот Истинной Тьмы… – вздохнул, соглашаясь со мной Шек, – Извини, госпо… Жнец, это эмоции. До сих пор не верится, что я получил… свободу, – ответил он, несколько замявшись в конце. Что ж очень удачно подстроился диалог.

– Шек, по поводу…

– Нам надо расстаться? – резко тот перебил и посмотрел на меня.

– … твоей свободы. Вот что за манера людей перебивать? Не совсем расстаться, то есть да, но на время. У тебя ведь были какие-то планы, на случай освобождения от клятвы служения князю?

– Да, я хотел вернуться в родовое гнездо, восстановить то, что было утрачено… я же говорил уже, кажется? – вздохнув, ответил он, – Но, это было до того, как я встретил тебя и присягнул на верность, – продолжил Шек, заметно воспаряв духом.

– Вот! Теперь слушай и не перебивай. Нам действительно надо разбежаться, пусть и на время. Я предлагаю поступить так, чтобы выжать из расставания максимальную выгоду. Ты пока занимаешься своими «семейными» делами, а я разбираюсь в себе и в происходящей вокруг меня «дичи». Потом как-нибудь пересечёмся...

– Чего сделаем? – смутился Шек, – Я присягнул тебе, Жнец, а это непустые слова!

– Я освобождаю тебя от клятвы!

– Ха! Ты не в силах, я тебе жизнью обязан! Это дело и вопрос чести!

Блин, достали все их клятвенные обещания. Всё хорошо в меру. А тут срань же полная – цельный герцог на службе у хрен пойми кого вообще. Надо было с ним мизинчиками ухватиться и стать друзьями, через «мирись-мирись и больше не дерись». Нет же, мы давай клятвы приносить и соглашаться с ними, руки резать… Ну дичь же?

– Да пойми же наконец, не хочу я видеть в себе твоего «господина»! Ты даже не представляешь, как это для меня, блин, звучит! Я хочу видеть в тебе напарника, коллегу, товарища или компаньона. Равного человека… в твоём случае данмера. Имеющего своё мнение, свои цели, взгляды и приоритеты! Ты понимаешь, о чём я пытаюсь сказать? – уже не выдержав, повысил я голос, – В конце концов, твоё, как ты говоришь, спасение, не являлось целью моих действий, так вышло… случайно, что ли.

– Случайности неслучайны, – где-то я уже это слышал, – Воистину, твоё благородство и бескорыстность (Ага, щас) не знают границ! Равного говоришь? Что ж, можно, хех, – данмер резко встал, положил правую руку себе на грудь, а левую, вытянув в мою сторону, произнёс, – Властью (Хоть бы не «Серого черепа», я этого не выдержу, честное слово), данной мне предками, волей, дозволенной «братством», да будет так!

И после этих слов… ни хрена не произошло. Шеакан вернулся в кресло и отпил вина. Я тоже машинально сделал глоток, в очередной раз отметив его приятный, мягкий вкус. Камин продолжал потрескивать дровами…

* * *

«Внимание! Это просто не слыхано! Герцогом Шеакандэром Идэ Зааром вам дарован титул Виконта и своё имение на его землях в Тёмных предгорьях! Отныне вы непростой смертный, вы особа благородного происхождения (Ну, хоть не особь) со всеми вытекающими бонусами (Очень интересно)». – Ля, чё делается-то.

– Позвольте поприветствовать вас, как равного, виконт Дэ Жнец, – Шек статно кивнул и растянулся в улыбке.

– О, любезнейше благодарю вас, герцог, – подыграл я, – А что за приставка «Дэ»?

– Ну как же? У представителей благородного сословья к имени и титулу она просто необходима, – с укоризной ответил герцог.

– Виконт Дэ Морр... звучит как-то лучше.

– Ну, это не ко мне вопросы. Теперь извольте вернуться к нашему разговору, уважаемый виконт.

– Шек, к чёрту эти ваши манеры и пафос, у нас тут не светский раут, а полуосадное положение!

– Всего лишь шутка, Жнец, всего лишь шутка, – улыбаясь, ответил он и погрузился в кресло, – И так?

– Итак, – передразнил я его той же манерной интонацией, – Определённо, с таким союзником, многие из моих проблем покажутся лишь хлопотами, но чует моя «задняя душа», что эти проблемы будут только увеличиваться, накручиваясь друг на друга. Расти, причём в геометрической прогрессии… И было бы неплохо заручиться поддержкой таких специалистов, как Братство теней, которое требуется ещё возродить, – Шек молча кивнул, соглашаясь с моими словами, отлично, – Мне предстоит выполнить некое поручение… Истинной Тьмы и возможно не одно, ох. Это, определённо потребует какое-то время. Причём хрен знает сколько именно. Плюс ко всему мне крайне необходимо повысить свой уровень и стать сильнее… вот. В общем, предлагаю нам разделиться именно сейчас. Ты отправляешься в Тёмные предгорья решать свои вопросы, я остаюсь и принимаюсь за решение своих. А вот как нам связаться в случае чего, пока не знаю. Блин, а вот и плюс цивилизации – у нас мобильники есть.

– Это, конечно, не план, а хрен пойми что, но имеет рациональное звено и не лишено смысла, однозначно. Я согласен. Не знаю, о чём ты там говорил, но вот, – Шек вытянул в мою сторону руку.

«Внимание! Получен новый навык: Ментальная связь – раз в неделю на непродолжительное время позволяет связываться с тем, с кем установлена это связь, а раз в месяц перемещаться к нему. Доступно обеим сторонам. Затраты… Ошибка! Для связи потребуется 1 «Человеческая душа», для перемещения 10 «Человеческих душ».

«+1 Торговля» – о, а эта каким боком сюда затисалась?

Хм, ошибка какая-то. Система явно пыталась сделать упор на расход Маны, но влияние Истинной Тьмы внесло свои коррективы. Это единственное, что могло логически объяснить произошедшее. Вот только непонятно, каким образом влияние «Божества» смогло вклиниться в прописанный программой алгоритм действий. Или такое вмешательство допустимо и тоже прописано? Откуда тогда ошибка? Ладно, один хрен не разберусь без бутылки, да и с ней тоже. Хотя, с бутылкой не разбираться всё же проще и интересней.

– Ладно, теперь о долгах, – продолжил Шек, – Я не о своём, неоплатном, а он нашей изначальной договорённости, – после этих слов на столе появились кожаный мешочек, свитки, и какой-то перстень, – Это та самая плата, о которой мы договаривались за уничтожение Ирдэна и «кровной». Я так понимаю, что задание было выполнено тем же способом, каким мы расхерачили почти всю резиденцию Инквизиции?

– Ага, точно так же. А что за перстень? – вставать с кресла или как-то менять принятое положение тела, крайне не хотелось.

– Посмотришь, когда я уйду. Уверяю, ты не разочаруешься. Хорошо, Жнец, будь по-твоему. Я сейчас же телепортируюсь в Уморье и первым кораблём отправлюсь в путь. Не вижу смысла тянуть и откладывать. Помни, я присягнул тебе, и я твой должник, Отмеченный Тьмой. Полагаю, появиться в городе нам лучше с интервалом в сутки.

– Отлично! Поддерживаю полностью, я как раз хотел один день отдышаться, отлежаться и просто отдохнуть в спокойной обстановке.

– Вот и хорошо. Удачи тебе, виконт Дэ... Морр. Отныне мои земли – твои земли. Знай, в Тёмных предгорьях тебе всегда будут рады. Пользуйся всем, что тут находится по своему усмотрению. Здесь есть запас продуктов, воды, вина, а в сундуках, может, найдётся что-то из снаряжения… Ах да, чуть не забыл! Это кресло, мой подарок тебе! – улыбнувшись сказал Шек, а затем разорвал свиток и исчез…

Вот я и остался один, снова.

Глава 2 - Груши тоже околачивать иногда надо.

«Присядем и дадим спешке пройти мимо»

(Финская поговорка)

«Внимание! (Ладно, давай сюда, своё внимание) Вы выполнили вторую часть скрытого квеста данмера Шеакана, герцога Шеакандэра Идэ Заара, поздравляем! Награда вам уже передана. Также вы получаете +5 Карма, +1 Слава, +1 не распределённое очко Навыка Тьмы».«Получен уровень! +1 Ловкость, +1 Выносливость, +1 Сила, +1 Модификация вещей».

Как-то жиденько вышло, если честно. С другой стоны Модификация вещей уже дорогого стоит, зажрался. Плюс ещё на столе что-то лежит, со слов должно понравиться. Вторую часть, говорите? А первая тогда где? Где компот? Может, в тех, пока непрочитанных, системных сообщениях? Шевелиться и менять положение не хотелось, поэтому на некоторое время снова залип на пламени в камине. Даже не знаю, сколько прошло, но из ступора меня вывел резкий треск одного из поленьев.

– Ладно, посмотрим, за сыр мне там послали? – произнёс я вслух, поставив бокал на стол, и потянулся к лежащим по-сиротски вещам.

«+500 монет золотом (Ни хрена себе! А ведь за Шеком оставалось всего 200, что за чудный бонус?), + свитки телепортации: 1 в Новачи (княжество Вудлен), 1 в Первум (княжество Вудлен), 1 в Стальные хребты (княжество Вудлен), 1 в Вудлен, 1 в Дахарри (Дикие земли), 1 в Наррихе (Дикие земли) , 1 в Уморье (Скалистые берега), 1 в Западный мыс (Скалистые берега), 1 в Землот (Горы Грома), 1 в Вихрей (Утёсы Ветров), 1 в Альфаир (Живой Лес), 1 в Адэрон (Тёмные предгорья – доступны только при посещении естественным способом, без применения магии), 10 Чистых».

Вот это «брат с морей пришёл», как говорится! А я ещё нос воротил вначале, да тут просто акция на подарки! Фактически, сейчас можно устроить настоящее турне по этому Миру. Главное ведь и деньги на это есть, но «первым делом самолёты», а остальное всё потом.

Наличие этих свитков давало просто нереальное преимущество. Можно спокойно устроить настоящий писяворот, где и когда угодно, а затем моментально свалить. Причём достаточно далеко и крайне быстро. С другой стороны, они были в единственном экземпляре, и использовать их желательно только в самом крайнем случае. Собственно, как и привязку Чистых – исключительно в тех местах, куда попасть второй раз будет практически невозможно. Как храм Огня, например, хе-хе. О, а сумка-то у меня полная, под жвак, и куда эти тринадцать единиц девать прикажете? Хотя путь полежат пока на столе. Что тут у нас ещё?

«Перстень Тени – уникальнейший аксессуар, выполненный действительно Мастером своего дела. Даёт владельцу прибавку к Ловкости в размере 20% от базового значения и ускоренное восстановление Выносливости, увеличение показателя защиты от любого типа урона на 10%. Если здоровье одномоментно падает ниже 15%, шанс стать «тенью» на 20 секунд – и игнорирует любой вид урона. Не имеет ограничений».

Ловкость и бонус к защите от аксессуара! Да одного только перстня достаточно! Не, остальное я уже не отдам – подарочки не отдарочки, но если бы ничего не дали сверху него, не расстроился. Однозначно на палец… безымянный. А как он выглядел этот перстень! Красота и изящество в простоте исполнения – отполированная поверхность тёмно-серого цвета с мелкими ярко-зелёными прожилками, по типу тигрового окраса.

На лицевой стороне выпуклый чёрный кругляш с алым узором в виде закручивающейся спирали, обрамленный часто расположенными мелкими коготками, словно удерживающими его. Не знаю, показалось или нет, но при сосредоточенном рассмотрении камня, спираль начинала завораживающе вращаться, приковывая внимания и гипнотизируя.

Зависать не стал, проморгался и отвёл взгляд. Надел перстень на «правильный» палец, отвёл в сторону руку и «поиграл камнем» вращая кисть – «красота-то какая… лепота…». Привязать предмет, однозначно. Сделав очередной глоток вина, осмотрелся. Пойти пошукать по закромам, что ли? Узнать, что есть на этой «конспиративной квартире» хотелось ровно настолько, насколько обламывало покидать кресло «Избранных». До чего же оно классное.

Поломавшись ещё некоторое время, я не без сожаления всё же «выполз» из него и поднялся на ноги. Итак… Как и ожидалось, за той самой перегородкой находилась почти полноценная «душевая» заканчивающаяся дверью. У порога стояла узкая лавка, со сложенной на ней стопкой бархатистой на вид тканью. Судя по всему, полотенца.

В полуметре от потолка на расстоянии друг от друга свисало два внушительных деревянных ведра, под каждым стоял широкий табурет или короткая лавка. В зависимости от стороны восприятия. Из отверстий в потолке в каждое из них непрерывно текла струя воды. Брызги разлетались не сильно, а излишек просто стекал, исчезая в отверстии пола. Удивительно, что журчания не было слышно из «каминной». Куда и откуда текла вода, оставалось только догадываться.

К вёдрам было прицеплено по цепочке, потянув за которую можно было окатить себя с ног до головы. Прям как у нас в банях! У стены на полу стояла большая тумба, с ушатом липкой и тягучей жижей, а также несколько мочалок из сена. По бокам от неё разместились медные тазики с массивными ручками. Единственным недостатком была температура – не ледяная, проточная, но всё равно холодная.

Чтобы не стать забрызганным водой по пути к двери в конце душевой, был сооружён специальный бортик. Как и ожидалось, там расположилось помещение туалета типа «сортир», но вполне приличного вида и даже без намёка на соответствующий запах. Чего не хватало, так это стульчака, только в раскоряку.

Не смотря, что в игре ты испытывал вполне реальный голод, жажду и усталость, в жару потел и вонял как боров, а в холод зуб на зуб не попадал, потребность в отправлении естественных надобностей отсутствовала. Эту особенность я заметил только на третий день, но развивать мысль не стал и быстро отогнал от себя. Сразу вспомнилось, как продукты жизнедеятельности выводились из меня в «Бэвре». Бр-р-р – аж опять передёрнуло.

Ладно, спешить нам некуда, ополоснёмся. Покидав свои вещи на край лавки, пошлёпал в «душ». Сомнительная жижа в том ушате оказалась аналогом мыла и отлично пенилась. Как следует натеревшись мочалкой из сена, оказавшейся в меру жёсткой, я опрокинул на себя сперва одно, а затем второе, ведро. Холодная вода смыла пену, часть усталости и придала бодрости. Отлично, именно то, что нужно!

Обмотавшись местным полотенцем, вернулся в каминную и снова осмотрелся. Ну? С чего начнём? Решил с сервантов. В одном хранились только различные ингредиенты и прочее тому подобное, а вот второй был отдан полностью под хавку. Открыв правую нижнюю дверцу, на меня пахнуло холодом. Аж «гусиной кожей» покрылся.

На одной из полок лежал мерцающий голубым цветом небольшой кристалл, который и создавал низкую температуру.Капец, как всё просто и продумано тут у них. На нижней полке лежали различные копчёные мясные изделия.

Живот свело судорогой, и он издал протяжное урчание, оповещающее всю округу о достижении цели поисков. Выбрав среднего размера окорок неизвестного животного, закрыл дверцу и смачно откусил. М-м-м… белиссимо, где там мой бокал вина? Снова отхватив солидный ломоть мяса и запив вином, направился к «спальному расположению».

* * *

А тут что у нас? Вообще, шариться по мебели в гостях в мои правила не входило. Исключение составляла только служебная необходимость. В остальном, я был довольно скромным и стеснительным. Когда-то. Наверное. Но в данном случае владелец мне сам предложил поискать что-нибудь полезное. Одна интересная находка уже переваривалась в моей «топке», а что-то только ждало своего часа.

В первом сундуке обнаружил уникальные сетовые сапоги «Теней», дающие +50 к Защите, +20% к Скрытности, увеличивающие скорость бега на 25%, а также повышающие Навыки Скрытности и снижающие создаваемый шум на 50%. Да, вещь, несомненно, отличная, но я всё же делал ставку на «скрытые таланты» своих сапог. Оставляем на месте.

Брать их с целью реализации на рынке, рука Виконта не поднялась. Негоже аристократам обирать членов Братства, глава которых был столь радушен. Во втором были совершенно ненужные для меня кинжалы, меч, арбалет и лук. Тоже сетовое «Тени». Закрыл сундук, даже не посмотрев описание. Какой смысл? То, что оружие гарантированно являлось уникальных и с отличными бонусами, я не сомневался. Только вот, мне без надобности. А расстраиваться, вздыхать и «облизываться», не хотелось.

Третий вообще оказался пуст, правда, относительно. Если не считать мелкого, красного паучка и его паутины. Кстати, несмотря на свои размеры, восьмилапая тварюшка приняла боевую стойку и чересчур уверенно двинулась ко мне. В этом мелком недоразумении было столько решимости, что я предпочёл не дожидаться финальной развязки и просто закрыл сундук.

Хрен знает его, с чего он такой вдохновлённый. Вдруг какой-то мини-босс или ещё чего хуже. Лишь бы сам не открыл. На секунду представил, как этими шпильками-лапками открывается крышка и из темноты раздаётся прокуренный бас: «Паша, закурить не найдётся?». Я даже отступил на полшага – мало ли. Но «чуда» не произошло.

А вот четвёртый ларец оказался той самой счастливой лотереей, которую вытягивают лишь достойные. «Лёгкий доспех Тени – часть уникального сета «Тени» Братства. +100 к Защите, +20% к скорости атаки, +10% к скорости передвижения, 15% защиты от магии Стихий, +10% к Ловкости, не пачкается. Каждая последующая вещь из набора добавляет +2% к каждому показателю сета.

Полный сет «Тени» добавляет +4% к каждому показателю и включает: плащ, маску, пояс, броню, сапоги, наручи, перчатки, оружие, перстень и амулет». Очень нескромный комплект, я вам скажу. Носков, трусов и майки не хватает только. Некоторое время я переваривал информацию и прикидывал возможности полного набора «Тени». Ебиться сердце перестало! Да это, пожалуй, лучший сет на Убийцу, что можно придумать!

А если его ещё «заточить» у клана Стальных бород? Имба, не иначе. Да и выглядел этот доспех просто шикардосно. Полностью выполнен из однородной, плотной, но мягкой серо-чёрной кожи. Ворот стоечкой, мощные наплечники, фронтальная сторона переплетена полосами, образующими рисунок в виде летучей мыши. Класс!

Штаны тоже имели элементы плетения с боков бёдер и голени. В местах сочленения и повышенной активности тела кожа располагалась внахлёст, «черепицей». Офигеть!Выглядело очень брутально и напоминало «Соловьиное снаряжение» из одноимённой игры «Скайрим».э

Ух, помню, как сам себе в ней нравился, когда проходил её. Единственное, что меня не устраивало, вредного и привередливого, это принцип «комбинезона» – верх и низ являлись одним целым. То есть, варианты улучшения брони будут несколько заужены в перспективах.

* * *

Кстати, разработчики достаточно необычно и своеобразно подошли к вопросу механики повреждений. На Форуме и сайте игры чуть ли не диссертация была выложена относительно этого вопроса. Кто «задротил» и целенаправленно готовился к запуску, заблаговременно изучили данный материал. Было создано несколько тем, основным содержанием которых являлся говносрач между игроками. «В споре рождается истина» – чушь полнейшая. Только центровая суть.

Истина одна, едина и не имеет граней. Понять и принять её могут «не только лишь все, но и не каждый». Это к чему, игра имела множество скрытых моментов, ситуаций и событий без описания. Так что браться и утверждать что-то, как минимум абсурдно.

Игрокам подкидывали пищу для размышления и то не всегда, дальше – догадайтесь сами. Это касалось абсолютно всего. В том числе и механики повреждений. Соответственно, тратить время, на прочтение «диссертации» на эту тему, я не стал, а лишь тезисно ознакомился с выводами и мнениями, в которых сошлось большинство игроков.

Тут не было такого заезженного понятия, как «износ» с запасом прочности. Элементы защиты повреждались от нанесённых ударов «по-настоящему», но с учётом своего уровня сопротивления атаке и величины противодействия на него оружия. Например, защита в сто единиц, будет пробита ударом силой в двести, сняв у носящего оставшуюся часть. Это при условии, что атака была прямой, не скользящей. В противном случае урон падал от половины значения и ниже, но оружие всегда оставляло следы своего воздействия.

От принятых ударов появлялись царапины, образовывались трещины, вмятины и рассечения. Если же по такой защите будет нанесён удар в пятьдесят единиц, то она будет пробита только со второго, а урон пройдёт только на третьем. Опять же при условии, что второй и третий удары придутся в одно тоже место. Таким образом, при должной сноровке, в любой даже в самой прочной броне можно было «проковырять дырочку» и закидывать туда свой дамаг. Это было непросто, но вполне реализуемо.

Элементы сочленения брони могли вообще не иметь защиты, или же её уровень был снижен. Полученные повреждения правились практически в любом месте, где был кузнец с молотом и наковальней. Правда, с некоторыми нюансами в сложности работы и Уровне самого снаряжения. К примеру, «сельский» кузнец мог только подлатать броню даже Легендарного ранга, но вот вернуть ей первозданный вид и характеристики, если они просели, было под силу только Мастеру своего дела.

Аналогичная механика была присуща и оружию. Таким образом, игроки не имели возможности уходить в затяжные рейды, кроша полчища врагов налево и направо. Как по мне, этот момент также придавал реальности виртуальному миру. Но и тут выделялись кланы своим преимуществом –могли позволить снарядить в рейд кузнеца с нужным инструментом. Что очень часто и практиковалось, но далеко не всеми – довольно хлопотно и затратно.

С открытыми участками тела дела обстояли проще, ткнули – проткнули, резали – порезали. Отсечённая голова приводила к мгновенной смерти вне зависимости от количества жизней и Уровня. Единственное, были детали по самому «отсечению». В этот «котёл» сваливалось такое количества факторов и нюансов, которые настолько тесно переплетались между собой, что внести ясность в это «варево» толком ни у кого не получилось. Удача, Ловкость, Навыки по владению оружием, Уклонение… до хрена из каких факторов складывался конечный результат.

Вернёмся к пробитию брони, например. Защита составляет сто единиц, удар нанесён в двести, то есть, по логике вещей, носитель получит урон в оставшиеся сто единиц. Допустим, у жертвы Хп превышает сотню, но это не означало, что удар не может стать смертельным. Повреждение некоторых органов являлось фатальным. Удача тут, кстати, имела не последнее значение.

Убеждённые в своих возможностях игроки сильно заблуждались на начальном этапе. Так как попадание по телу врага уже являлось достижением. Не говоря о таких примерах, как «белке в глаз». Повторюсь, очень много факторов влияло на Урон и получение повреждений. Если у врага был высокий показатель Ловкости, то его убийство превращалось в полноценный квест, в котором нападавший мог сам, стать жертвой.

Но, мне и тут, можно сказать, повезло. У Монахов проблем с этим было куда меньше – куда зарядил кулаком или пяткой, туда и попал. А вот насколько результативно, уже зависит от Уровня и степени прокачки. Показатель количества Хп игрока имел значение в боях со слабыми, частично с равными и редко с чуть более сильными противниками.

Если моб представляет собой полноценный бульдозер, то он в состоянии просто тебя затоптать, как петух курицу. Не спрашивая, как зовут и без обещания жениться после этого. Объективно, где количество Хп действительно играло роль и имело значение, так это в длящихся негативных эффектах. При отравлении или кровотечении «худой» сдохнет куда быстрее «жирного».

Таким образом, если взять относительно равных игроков, снять с них броню и прочее, выдать одинаковое оружие, то будет выглядеть вполне по-настоящему. Прям как в настоящей жизни – ткнули «пёрышком» под рёбрышко и всё, отвоевался. Зелья могли спасти, но не все, не всегда и своевременно. К слову о зельях, даже самое Малое, практически полностью и сразу снимало болевой эффект. Это существенно, поверьте.

Бегать с отрубленной рукой гораздо веселее, чем ощущать всю гамму реальности происходящего. Даже если и сдохнешь от кровопотери, то «мягко» и без долбанной «агонии» на респе. Правда, чаще смерть наступает слишком быстро и внезапно. Вроде не планировал умирать, а пришлось. Бой против мобов и НПС существенно отличался от боя между игроками.

Если первый, чисто гипотетически, мог продлиться и час, то во втором случае счёт шёл на секунды. Вот тут, кстати, активно подключалась Удача. Причём достаточно ощутимо и весомо. К примеру, Мастер лука пускает стрелу в голову, казалось, всё, но развитая Удача может сделать это попадание касательным. Или же удар в сердце, но не хватило миллиметра и тебя «отхилили». Уровень и барахло не потеряны.

Вычитывать дальше все эти нюансы и тем более вникать в них ни желания, ни времени у меня не было. Мне вполне хватало текущего «геморроя», в котором никак не получалось разобраться. «Когти» Жнеца своё делали, знали и справлялись с ним без нареканий, и нагружать голову не имело смысла.

* * *

Откладывать примерку не стал и тут же влатался в свои обновки. Сидело просто изумительно, нигде не тёрло, не давило, движения давались легко. Прошёлся взад–вперёд, пару раз присел, подпрыгнул, прижимая колени к груди. Просто замечательно! Верх закрывал руки до сгиба локоть, что позволяло дополнительно надеть наручи, а низ доходил до середины голени. Причём настолько удачно, что зазора или нахлёста между сапогами и штанами не образовалось. Отлично!

Эту броню однозначно надо было привязывать, но пустых слотов не было. Они были заняты сумкой и перстнями. Придётся тщательно подойти к этому вопросу, но позже. Ладно, давайте уже посмотрим, что там приберёг последний, пятый сундук. И… бинго! Ни хрена в нём нет, даже пауков вдохновлённых. Хотя что это? В щели промеж досок белел странный продолговатый, цилиндрический предмет.

Выпустив коготь, я без особых проблем подцепил и извлёк его. Так, и что тут у нас? Хм, свёрнутый в цилиндр листок. Развернув клочок грубой бумаги, я прочитал: «Увидишь Сазрана, убей эту тварь! Раздави эту гниду, мерзкого шпиона и гнусного предателя, но перед этим крики «Зихвар Анлэ Бууд, Сазран» и с того шакала спадёт личина».

Верх и низ были обожжены, так что узнать, от кого и кому предназначалось сие послание, не представлялось возможным. Если данная информация вообще была указана. Ну вот, мало мне своих головняков, так теперь ещё одна загадка «Чапман» нарисовалась. Записочка являлась разоблачением какого-то заговора, ключом к разгадке неизвестной мне тайны. Интересно. Однако кто такой, этот Сазран и где может находить одной только Тьме известно. Опять же, записка спрятана тут намерено или нет? Если да, то для кого и кем? Чей сундук? Если случайно обронили, то кем? Опять же, кто собственник ларца?

Я осмотрел кровати, тумбы и сундуки, но никаких инвентарных номеров или иных опознавательных знаков не обнаружил. Хрен с ним, записку прибережём, а сам вопрос отложим. Пора начинать разгребать проблемы по мере их поступления. Правда, ничего ещё решено не было. Вернувшись к столу, положил записку к свиткам и посмотрел на кресло. Что там говорил Шек? Что-то про подарок вроде. Хм, неужели можно? Стоило взяться за кресло, как появилось оповещение:

«Кресло не может быть взято по причине отсутствия свободного места».

Ого-го! Вот тебя-то, чудо мебельного гения, мы точно заберём с собой! Более того, без кресла я в принципе не покину пределов этого убежища. Не ожидал, что смогу носить в своей сумке столь габаритную вещь размером с небольшой автомобиль. Этот мир с каждым разом нравился мне всё больше и больше. Усевшись поудобнее в кресло, решил просмотреть, что мне всё же отсыпала система.

* * *

«Виконт – титул, наделяющий вас особыми привилегиями. Теперь вы вправе говорить на равных с представителями всех сословий и требовать к себе соответствующего отношения. Этот титул позволяет претендовать на трон, иметь в собственности земли, дворцы и замки, не облагаемые налогами и сборами. Также даёт право беспрепятственно посещать города. При условии, что между вами нет состояния войны или натянутых отношений. Городские порталы доступны в любое время и абсолютно безвозмездно. Ограничения по количеству точек привязки воскрешения сняты».

Яутёр скупую слезу счастья и пустил вторую. Её утирать не стал. Неужели, в конце анального тоннеля фекальной темноты и вони, забрезжил свет надежды на успех и счастье, под пенье птиц и лёгкий бриз южных широт? Да вы представляете, что это значит?! Да я! Да я… теперь автоматически становлюсь самой выгодной «плюшкой» любого клана, мать вашу!

Вот так, то дуновение бриза под шум волны и крики чаек, внезапно стало хлевом полным жидкого навоза. И свет померк, вновь ввергнув в бытие анналов боли и страдания... Да насиловать вас в хвост и гриву! Даже порадоваться толком не успел. Однако стоит признать один факт – теперь, вне зависимости от уровня, я самый крутой чел из игроков.

Глоток вина за вас, виконт, да будут свЕтлы ваши дни, а свет свечи ваш долог и прекрасен! Прилично отхлебнув и отогнав посетивший меня поэтический бред, решился-таки, наконец, просмотреть непрочитанные «системки» с Вудлена. Опытным путём было установлено, что опыт и уровень засчитываются только после прочтения соответствующего оповещения, либо при сдаче квеста.

От части, в этом была логика. Так как, получая следующий уровень у игрока автоматически восстанавливались все показатели и слетали некоторые дебаффы и негативные эффекты. Не готов судить хорошо это или плохо, насколько удобно, но определённо справедливо и честно. Ведь пока не прочёл «системку» будь готов сдохнуть, а в бою не всегда есть возможность и время на это.

«Внимание! Вы не просто выполнили первую часть скрытого квеста данмера Шеакана, герцога Шеакандэра Идэ Заара, вы уничтожили одну из ключевых фигур враждебной к вам организации в лице Святой Инквизиции, лишив их главного Чародея, поздравляем! Волею судьбы ни один мирный житель не пострадал, и вам удалось разом избавиться от пяти особо опасных преступников и одной группы работорговцев, насильников и похитителей детей. Вы определённо молодец!»

«Получен уровень. Получен уровень…»

«Получен 47 Уровень. Вы получаете: +3 Сила, +4 Ловкость, +2 Выносливость, +7 Мудрость, +6 Восприятие, +3 Удача, +1 Привязка предметов, +3 очка Свободного распределения, +1 Модификация, +10 очков распределения Характеристик, +3 очка Навыков, +1 к навыкам Тьмы, +16 Карма, +5 Слава.

Если жители города узнают, кто совершил сей подвиг, вы получите дополнительную награду и вознаграждение. Совершая массовое убийство, ваши руки даже не дрогнули. Нравственная сторона вопроса определённо не беспокоит вас. +15% к Массовому урону (Охренеть какая важная и полезная штука для того, кто вообще не имеет «скиллов» с атакой по площади! Дайте-ка я встану, похлопаю, жаль руки есть). +58 Человеческая душа».

Ёптенах! Да я не Жнец, а комбайнёр Кузьмич какой-то! Очередная заметка – если не получается найти для убийства Легендарного монстра, начинаем искать толпу Инквизиторов! Единственный недостаток – испарение трупов, а значит, и лута вместе с ними, но это если «вспышкой». Однако продолжим развивать успех на его волне!

«Внимание! Вы нанесли сокрушительный ответный удар по превосходящим силам Святой Инквизиции княжества Вудлен! Оказывается, вы опасный противник и переходить Вам такому дорогу себе дороже (Да, мать вашу, Тайрон именно такой!). Получен новый навык:«Мщение Тьмы» – принцип действия: Пассивный / Активный, Ранг: Уникальный, Категория: Классовый.

Тьма не прощает своих обидчиков, ибо в смерти только искупление! В сумерках, темноте и тени, находящиеся в зоне воздействия навыка агрессивно настроенные существа начинают терять по 5 единиц Жизни за 1 секунду, восстанавливая 5% вашего здоровья от нанесённого урона, вплоть до полного их умерщвления.

Радиус действия пять метров. Активация: Пассивная – в режиме боя, Активная – принудительно по желанию, затраты 1 Человеческая душа. Прекращение действия навыка по желанию (А вот и скилл с массовой атакой! Дайте-ка я встану, похлопаю ещё раз, благо руки). Вы хитрый лис, +10 Ловкость дополнительно. Вы не просто пошатнули силы Инквизиции, вы фактически убрали с доски все ключевые фигуры и основных сподвижников, выведя из игры Инквизитора Самония. Вы снова совершили массовое убийство. Вы определённо маньяк. Получен новый навык:

«Маньяк» – принцип действия: Пассивный, ранг: Уникальный, категория: Индивидуальный – массовые убийства приносят повышенный опыт и лут». – Пускаем третью слезу, слезу растроганного маньяка, вставшего третий раз для оваций обеими руками.

«Получен уровень. Получен уровень…»

«Получен 55 Уровень, Вы получаете: +5 Сила, +6 Ловкость, +7 Выносливость, +6 Мудрость, +5 Восприятие, +5 Удача, +1 Привязка предметов, +5 очков Свободного распределения, +2 Модификация, +15 очков распределения Характеристик, +5 очка Навыков, +2 к навыкам Тьмы, +30 Карма, +17 Слава.

Если жители города узнают, кто совершил сей подвиг, вы получите дополнительную награду и вознаграждение. Князь Вудлена ваш должник, ведь вы его спаситель. Вы совершили второе массовое убийство! Что с вашей совестью? Не мешает ли она спать? Нравственная сторона вопроса уже однозначно не про вас. +25% к массовому урону. +132 Человеческая душа».

Уф… считай тринадцать уровней разом и такой дикий скачок в развитии! Но, кроме просто неипических ништяков, всплыло и это… то есть Самоний, что в принципе тоже говно. Значит, он всё-таки успел попасть в свои пенаты, вот только сгинуть там не удалось. Вот что за человек такой? Даже сдохнуть по-нормальному вместе с дружным коллективом не может, падла! Однако «с доски» мы его убрали, уже проще…

«Внимание! Крах Инквизиции Вудлена вызвал интерес «осиного гнезда», так называемого Ордена Святой Инквизиции, воины-охотники, фанатичные служители культа Инквизиции или Пастыри готовы отправиться в путь по вашу тёмную душу. Будьте внимательней и отрастите глаза на затылке».

Мля, вы серьёзно? Всё, как в песне у Арии – «мой бой продолжается», мать его так. Я вдавился в кресло и помассировал виски. Блин, прям кнутом и пряником гоняют. Причём пряники не подают, ими швыряются и они далеко не свежие. Вот как я себе это представляю: долбанные Пастыри что-то вроде убийц, такие же ловкие, подготовленные, но, помимо всего прочего, ещё и фанатичные. То есть вполне способные, скорее даже специально обученные, изговнять жизнь любому смертному.

И вот примерно сейчас, коняшки с этими маньячилами в предвкушении переминаются с ноги на ногу, чтобы устремиться на мои поиски? Какая прелесть (сарказм!). Ну, сукины дети, не на того напали, как там сказали? Переходить дорогу мне, себе дороже выйдет! Так вот, я приложу максимум усилий, чтобы вам денег на этот переход не хватило. Чтобы вы Харону ещё должны остались. Пусть прозвучит банально и избито, но: «Мы принимаем бой!». Жаль, только ответом мне служило эхо, а не хор сподвижников.

* * *

К чёрту! Что в итоге мы заполучили? Новый навык «Мщение Тьмы» был, пожалуй, самой центровой вишенкой на этом торте. Если согнать толпу недругов в тесное пространство, лишив тех возможности сбежать или оказывать сопротивление, то активированный Навык мог массово их всех уничтожить, по идее. Сколько бы на это ни ушло времени, это было капец как круто.

В пассивном режиме, навык тоже коцал противников и мог восстанавливать Хп. Выходило, чем больше народа, тем эффективней лечение. Если эта толпа не особо шустрая и не имеет дальнобоев, то можно лихо бегать, наворачивая круги, не спеша восстанавливаясь и сокращая их жизни. Плохо, что ль? Хорошо! Теперь второй навык, который так удачно дополняет «Мщение» – «Массовый урон», дающий +25% к проявлениям геноцида врагов. Таким образом, за те же 2 секунды «Мщение» будет наносить не 10, а уже 12,5 единиц урона. Выходит, с нанесённого за 4 секунды урона в 25 единиц, мне будет возвращаться 1,25 Хп на восстановление моих жизней? Чёт херня какая-то.

Так, давай-ка разберёмся тщательней. За минуту будет набегать уже… хм, получается 375 урона, а восстанавливаться будет почти 19 единиц Хп? Но это только с одного противника. Ага, теперь берём десятерых – 3750 общего урона в минуту и 190 возврата Хп. Ха, да считай 1/3 моих жизней! И это только первый уровень умения! Плюс «маньячный» опыт! Да какая же это херня? Это охренеть, как крутая хреновина!

Настроение снова повысилось. А какое красивое высказывание в описании навыка «Мщение» – «…ибо в смерти только искупление». Поймал на мысли, что сижу и улыбаюсь, как дебил, сам себе уже некоторое время. Кхм, отставить счастье! Оставить радость! Приставить праздник и блядей! Ну, хотя бы представить… Хорошо, очень хорошо.

Теперь перейдём к не распределённым очкам. Кинем по единичке в Силу и Выносливость, повысив те до ровных значений в 40 и 60 соответственно. А оставшиеся 23 очка закинем опять в Ловкость. Стану дерзкий и как пуля резкий. Прямо весь в себя, хех. Дальше раскидаем накопившихся 13 очков Навыков. Пожалуй, закинем 3 в Акробатику, а над остальными будем думать.

О, а ведь у меня есть ещё 4 отдельных очка именно для умений Тьмы. С них и начнём. Всего таких Навыков было пять. Правда, один разделялся на «Жнеца Волю и Удар», оставались «Опора», «Взгляд», «Единение» и… «Мщение». Если честно, руки просто дико чесались вкинуть всё в свой первый массовый скилл, но в то же время что-то меня останавливало. И я никак не мог понять, чем это обусловлено. Но уже начав «доверять своим чувствам», решил прислушаться.

Поэтому по единице в навыки Жнеца. «Опоры» и «Взгляда» мне пока хватало, а оставшиеся 2 закинул всё же в «Мщение», но уже с лёгкой душой. Однако, только решил использовать «общие очки Навыков», как появился неприятный сюрприз:

«Внимание! Отныне навыки Тьмы могут быть повышены только соответствующими очками!».

Вот это поворот, не туда. Видимо, вот чём чутьё шептало. Мол, не гони, лошара, раскидай очки и по другим Навыкам тоже. Как это всё меня достало уже! Никакого постоянства! Только начнёшь привыкать к какой-то закономерности, так её тут же отнимут и свинью подложат, причём отборную. Самую зачуханную и вонючую. А-а! Аж бесит, сука! Глоток вина, вдох-выдох… нет, всё ещё бесит!

Поскрипев зубами, через некоторое время продолжил. Кинул по 2 очка в «Крепкую голову», подняв сопротивляемость до 50%, «Дуэлиста», повысив первый удар на 150%, «Выживание», ускорив все процессы навыка, «Чувство правды», подняв его на 35% и «Полевую кухню». Некоторые Навыки тут же достигли максимального значения и ушли вниз списка. К тем, что не могли улучшаться изначально. Как-то быстро.

Но ведь ещё аж 21 единица Свободных (Блэкджек мать его, а в нашем случае – «очко»)! Повысим до 15 «Бой без оружия», до 10 «Скорняк» и «Торговлю», до 3 Уровня «Огнеупорный» и «Острый слух». Итак, на остатке ещё восемь очков. Я запустил рандомное распределение трёх из них, решив пять притормозить и не тратить. Куда они упали смотреть не стал, сразу закрыв окно. От этих дилемм одна головная боль, а ведь это ещё не всё. Да и вообще, всё только начинается.

* * *

Перейдём к экипировке, точнее, к 11 очкам для её модификаций. Начнём сразу с насущных проблем – двоечку в нашу «сумочку». Тут же сменилось название на: «Заплечная сумка Жнеца – предмет Классовый. Часть Снаряжения, не повреждается. Объём 50 ячеек. Текущие Модификации: бонус к защите +25% от текущего её значения, +10% ко всем Навыкам Тьмы; будучи снаряжённой, невидима для окружающих; сумка и содержимое не могут быть похищены; +4 к Ловкости».

В моём пользовании уже находился полноценный рюкзак, а не сумка. Из тёмно-бурой кожи, со множеством кармашков, всевозможных завязок и отличными характеристиками. С таким и в реальном мире показаться не стыдно, а учитывая материал, стоила бы подобная вещь очень недёшево. Даже немного жаль, что его никто не увидит. Единственное, что опечалило, так это прибавка всего в 10 дополнительных ячеек. Последний раздали 20, помнится. Интересно от чего зависит?

Теперь 2 очка в мою Мантию, которая стала: «Мантия Жнеца – полностью защищает от негативного влияния солнечного света. Особые свойства: Мимикрия – возможность менять облик, для применения необходимы души разумных, для расцветки – животных; Феникс – полностью уничтоженная, восстанет даже из пепла. (Постойте-ка, постойте. Это что получается? Вещи могут быть полностью уничтожены?! Дезинтегрированы, что ли? Очень нехорошая информация…)

Текущие Модификации: даёт защиту 30% от магии Света и 10% от магии Стихий; +15% к уровню текущей защиты; +3 к Ловкости; во тьме делает не видимым владельца, при освещении «обычным» светом», эффект может быть отменён и восстановлен по желанию». – В целом, просто замечательно вышло. Жаловаться определённо грех.

Ну и последний предмет, моя девственная в плане модификаций прелесть, лови тоже 2 очка: «Когти Жнеца – перчатки, наносящие урон. Не являются оружием, но относятся к снаряжению. Предмет Тьмы классово-именной Уникального ранга. Не могут быть похищены или потеряны, в случае утраты связи с владельцем, возвращаются к нему. Уникальные свойства: повышение физического урона на 10%, шанс на дополнительный урон от кровотечения и причинение незаживающих ран. Повышение эффективности магии Тьмы на 10%, сопротивление магии Света 10%. Модифицируемый предмет. Текущие модификации: +10% к скорости атаки, +10% к шансу вызвать кровотечение и нанести незаживающую рану. +3 Ловкость, Трансформация – по желанию трансформируются в «манжет».

Ну-ка, ну-ка. Я вытянул перед собой руки и сконцентрировался. Мгновение и перчатки просто исчезли, превратившись в широкий браслет на запястьях из металла и кожи. Эй! Куда? С незначительным металлическим лязгом перчатки вновь покрыли кисти рук. Ух ты, какая штука!

Надеюсь, не стоит говорить, что некоторое время я был полностью увлечён новой забавой – «входит и выходит…». Даже наловчился делать их возврат медленным и постепенным, что выглядело довольно крипово. Если ещё бы музычку наложить соответствующую, и прям сцена из очередного хоррора получится. Точно говорю. Теперь я стильный, модный, всепогодный и готовый ко всему. Оставалось привязать броню «Теней» и посмотреть картину в целом.

----------------------------------------------------

Золото – 4177 Серебро – 3256 Медяки – 5595

Имя: Морр

+5 нераспределённых очков Свободных

+5 очков Модификации вещей

Уровень: 55 Здоровье: 700 Мана: 550 Выносливость: 700

Раса: Получеловек Класс: Жнец Ри’Иссшах Раха’Асс

Особе статусы: Герой, Виконт

Карма: 125 Слава: +44

----------------------------------------------------

Души:

Человеческие: 197 Разумные: 0 Животные: 83 Энергия душ: 6

Легендарные: 0

----------------------------------------------------

Характеристики:

+0 нераспределённых очков

Сила – 40 Ловкость – 110 Выносливость – 70

Мудрость – 55 Восприятие – 45 Удача – 62 + покровительство Божества

----------------------------------------------------

Умения/Навыки:

+0 нераспределённых очков

+0 к навыкам Тьмы

Классовые:

Жнеца: Удар / Воля

Единение с Тьмой – 5

Опора Тьмы – 1

Взгляд во Тьму – 1

Мщение Тьмы – 3

Общие:

Крепкая голова – 6

Огнеупорный – 3

Бесстрашие – 3

Выживание – 3

Острый слух – 3

Чувство правды – 3

Полевая кухня – 3

Убеждение – 2

Акробатика – 15

Скорняк – 10

Бой без оружия – 15

Торговля – 10

----------------------------------------------------

Ментальная связь

Дитя пещер

Маньяк

Массовый урон

Дуэлянт (Макс.)

Критическая удача (Макс.)

Предчувствие опасности (Макс.)

----------------------------------------------------

Защита:

Физическая: 162

Магическая:

Тьма – причинение вреда исключено (Классовое)

Огонь – 89% (50% сопротивляемость персонажа + 39% Снаряжение)

Вода – 39% (Снаряжение)

Земля – 39% (Снаряжение)

Воздух – 39% (Снаряжение)

Свет – 42% (Снаряжение)

----------------------------------------------------

Сопротивления:

Оглушение - 80% (Навык)

Яд - 0%

Страх - не действует (Навык)

Крит. урону - 80% (Навык)

----------------------------------------------------

Ну что тут сказать? Друзья, которых нет, начинайте завидовать, а враги, этих хоть отбавляй, трепетать. Единственное, что оставалось загадкой – влияние времени суток на характеристики, которые должны были меняться. Около показателей Здоровья, Маны и Выносливости появилась приписка: «базовое». То есть по идее изменяемое. Как ни старался, так и не смог найти никакого подробного описания.

Очередной «туман войны», а я словно ёжик в нём, вечно ищущий давно утопшую лошадку. Был вариант сверять их в зависимости от времени суток, но решил добросовестно забить на эти эксперименты. Я никогда не был «профессиональным» геймером. Рейтинг и прочее меня вообще волновали мало.

Интересовали деньги (А что скрывать? Я хотел заработать, пока имелась возможность сделать это не работая) и сам процесс, приносящий удовольствие. И если в первом случае чувствовался недостаток, то во втором присутствовал избыток. Чего–чего, а приключений мне уже хватало. Зато от сраного Огня у меня стало аж 89% защиты! Очень неплохо, учитывая, что это самая распространённая атакующая магия. Да, в игре значение в 100% не было абсолютным и могло быть превышено более чем в два раза, это касалось всех показателей, включая защиту и атаку.

Не могло не радовать и количество человеческих душ в размере 197 штук! И, конечно же, Ловкость – целых 110 единиц! Так это ещё без учёта бонусов от снаряжения и навыков. Определённо, я самый быстрый маг в игре, а если ещё в пещеру спуститься… Аж дух захватывает. О, вот значит, куда упали 3 рандомно запущенных Свободных очка, на Ловца, Выживание и Полевую кухню? Ну что же, неплохо. Сам бы я вряд ли их туда закинул в ближайшее время.

Инвентарь разворачивать не стал. То, что там было полного всякого полезного и не очень барахла, мне прекрасно известно. Беглый осмотр показал наличие ключевых предметов, а остальное неважно. Вспышка, Чёрное золото, Яд безысходности...

Глава 3 - Выводим Инквизитора из игры, пусть и на время.

«Таскал волк – потащили и волка»

(Русская народная пословица)

«Белую стрелу» он почувствовал даже раньше, чем та своей вспышкой осветила небосвод. Крикнув, чтобы все незамедлительно всё бросали и догоняли, Самоний сразу же вскочил на своего коня и, хорошенько пришпорив того, уже мчался во весь опор обратно в Вудлен.

Его поймали! Пущенная стрела говорила именно об этом. Иного просто быть не может. Он, как никто, понимал ценность каждой уходящей минуты. Прошляпить «отродье тьмы» во второй раз было просто недопустимо. Лишь бы эти бестолковые тугодумы сразу посадили его в клетку. Тогда переживать будет не о чем, а запереть в клетку эту «опухоль» должны были незамедлительно. Ведь именно такой приказ он отдал, отправляясь на поиски.

Однако что-то не давало ему покоя. Всем своим нутром Инквизитор чувствовал, что всё пошло не так. Вопреки приказам, угрозам, планам и логике. Только бы успеть! Ох, чует сердце, не стоило оставлять за главных этих двух идиотов. За ким хером было вообще брать таких недоносков на службу?

Согласен, никто и предположить не мог, что эта «проказа» окажется настолько дерзкой и заявится в город. Будь в башне толковый послушник, можно было бы и не переживать так. Но в ней остались откровенные дебилы! Впредь подобного не повторится. Впредь он будет лично рассматривать кандидатов на такие посты. А Совет, а Совет ещё поплатится.

Блин, как же так вышло, что никто не удосужился взять с собой хотя бы один свиток «возвращения»? И применить перенос он сейчас не мог. Одно к одному и так некстати. Это походило на тайный заговор и просто не укладывать в голове! Такого не случалось ни разу. Возникшее, вместе с появлением в небе стрелы, чувство нарастающей беды рвало изнутри на части. Он понимал, что опоздает. Что уже опоздал, но продолжать гнать лошадь.

И зачем только брал с собой этого Сельда тогда? Бесполезный старикан, неспособный контролировать свои эмоции. Его присутствие в походе не имело никакого значения. Самоний искал крайних, однако прекрасно понимал, что если кто и виноват, то только он сам. Нельзя было расслабляться, но обвинять других значительно проще, чем искать изъяны в себе.

Ведь одного взгляда хватило понять, что перед ним не просто «тёмный» или очередное жалкое дитя почитателей Тьмы. Нет. В том парнишке крылось нечто более жуткое и древнее. Что-то более могущественное. На его фоне их Боги начинали казаться обычными школярами. Но самое страшное – это Сила, запечатлённая в этом неокрепшем теле. Она только начинала пробуждаться. Как голодный медведь после спячки. Огромный, страшный хищник, не знающий жалости. Такого необходимо убить, прежде чем тот окончательно проснётся. В противном случае время будет упущено, и охотник превратится в жертву.

Чёрт, как же медленно! Он обернулся и увидел, что следом уже мчатся все остальные. Значит, пора. Инквизитор закрыл глаза и принялся произносить заклинание. Вот, его коня объяло сияние, походившее на пламя, языки которого срывались, устремляясь назад и охватывая собой других лошадей. Вскоре все копытные были охвачены этим сиянием.

Произнесённое Самонием заклинание концентрировало всю жизненную энергию существа для одной определённой цели, превращая в бездушную машину. Весь запас жизни животного задействовался здесь и сейчас. Под сёдлами всадников мчались уже мёртвые тела лошадей. Пусть это заклинание и относилось к творениям сил и энергии Света, но по своей сути ничем не отличалось от Некромантии. Да, того самого «зла» для борьбы с которыми и была создана Святая Инквизиция. Парадокс.

Несколько десятков лет назад, когда Самоний только начал своё восхождение по пути к Свету, он не раз обращал внимание, что некоторые, а зачастую самые сильные, заклинания не отличаются от Тёмной магии. То же Воскрешение, за которое Инквизиция любого сжигала на кострах, часто применялось для получения информации от убиенных или в иных интересах.

Взять те же собак в лесу, которых так лихо убил тот чело.. то отродье. Без них отряд не вышел бы на след беглеца. Кто бы мог подумать, что «загонных» псов сможет убить неокрепший юнец? Но юнец не просто окреп, он продолжал крепнуть с каждым часом. Слишком быстро. Набирался Силы, напитывался ей, словно ненасытная пиявка кровью. Страшной Силы, чужой, чуждой этому Миру.

Любая цель оправдывает средства – так говорили и наставляли учителя. И он верил им, слушал их, отбросив все сомнения. Только спустя много лет наконец-то понял, что Свет, которому он так долго и рьяно служил, ничем не отличается от Тьмы. За десятки лет Инквизитору неоднократно приходилось сталкиваться с проявлением добродетели, порой даже доблести, чести и самопожертвования с Тёмной стороны.

Не может Тьма без Света, как и Свет нуждается во Тьме… Эту мысль он держал при себе и никогда никому не озвучивал, продолжая служить и ожидая ухода на покой. Но сейчас всё было иначе, и Инквизитор жаждал знать, что Это. Ему требовались ответы на вопросы.

Возможно, он хотел оправдаться перед самим собой за то, что приходилось творить, прикрываясь Светом и благими намерениями, которыми, как известно, устлана дорога совсем в другом направлении. Лишь в одном Самоний был убеждён, оставлять в живых этого пареньку нельзя. И если не удастся получить ответы, то убить того следует немедленно.

* * *

Спускаясь по ступеням в пыточную, Инквизитор уже понимал, что клетка Сдерживания будет пуста. Так и вышло. На полу лежали какие-то иссушенные тела, в трупах которых не сразу распознал тех самых недоносков, двух представителей одного благородного дома.

Эти идиоты всё-таки ослушались его приказа! И теперь ему ещё предстояло объясняться перед семьёй, почему он не смог сберечь их кровиночку. Почему? Да потому что одни вырастили никчёмных дегенератов, не приспособленных к жизни, а другие приняли их в ряды Инквизиции. Да этим дебилам даже думать не надо было, просто привести в исполнение, что велено. Однако и тут эти не изуродованные интеллектом особи умудрились налажать по полной.

Самоний был в бешенстве – Оно сбежало! На стене Покаяния видны разломанные кандалы, не так давно удерживающие пленника. Но как?! Заклинание «колокола» было слишком сильным, чтобы простой человек смог противиться ему. Тем более, выстоять, сохранив сознание и рассудок. Простой человек… а может он и не человек вовсе?!

Самоний ещё раз осмотрел тела. Ему не раз доводилось видеть высушенные кровопийцами трупы, но с тем, что предстало перед глазами сейчас, столкнулся впервые. В телах вообще не осталось жидкости и влаги. Они были абсолютно сухими, как «пустынник» – трава, что попадается в песках Диких земель. Чахлое растение, готовое рассыпаться в пыль от малейшего прикосновения. Что это за магия?

– Инквизитор! Ваше святейшество, тут такое… – говоривший, один из служителей его свиты замялся, явно не зная, как продолжить.

– Да говори же, чёрт бы тебя побрал! Пока я не получил ответа от твоего бездыханного тела!! – взревел Самоний, окончательно потеряв самообладание.

– Тут… в общем… Ирдэна больше нет! И дома его нет! – выпалил в итоге бедняга, проигравший в игру на пальцах за «право» сообщить эту далеко не добрую весть, и побледнел.

– Ч.. что ты сказал?! Как это нет Ирдэна и его дома?! Что это ещё значит?! – гнев Самония переливался через край, и он еле сдерживал себя. Руки так и чесались найти виновного и отыграться на нём, выместив часть переполняющей его злобы и ненависти. Дать волю тем чувствам, что были несколько далеки от пути Света.

– На месте дома чародея и казарм только воронка… Ничего не осталось, словно и не было их никогда. – говоривший закрыл глаза и уже приготовился к неминуемой смерти.

– Но как, чёрт побери вас, такое возможно?! Я вас спраши…

Продолжить или тем более кого-нибудь убить, Самоний не успел, поскольку ощутил резкий, холодный укол под левой лопаткой, и накрывающее волной ощущение беды и безысходности. Привыкший доверять своим чувствам, не раз спасавшим ему жизнь, Инквизитор понял, что смерть не просто стоит за его спиной, она уже положила свою руку на плечо и начинает тянуть к себе.

– Ну-у-уж не-е-ет! Не выйдет! – взревел Самоний так, что все остальные, присутствующие в «пыточной» сразу попадали на колени и стали молиться.

Инквизитор резко и с силой хлопнул в ладони перед лицом, чем вызвал вспышку света, начавшего покрывать его густой, тягучей массой. Следом разорвал какой-то древний свиток как раз в тот момент, когда по зданию прокатилась волна мощной вибрации, и в помещение с рёвом ворвались наперегонки Огонь и Свет, подгоняемые Тьмой. Кожа Самония начала лопаться, а волосы плавиться, сворачиваясь. Глаза побелели, выгорая от нарастающего всё сильнее жара. Несмотря на заклинание Божественного ранга, одежда вспыхнула и свет для него померк.

* * *

Повозка двигалась слишком медленно, но быстрее не позволяла разбитая дорога и крайне нежелательная тряска, которая не шла на пользу полуживому человеку. Излишняя вибрация и качка также мешала лекарям сконцентрироваться, для поддержания жизни в обугленном теле. Огонь постарался на славу, сжал несчастного в своих объятиях так плотно, что по «согретой его теплом» плоти и предположить было сложно, принадлежала она при жизни человеку или ещё кому.

Обгоревшее тело обнаружили только благодаря стае ворон уже приступивших к трапезе из так аппетитно прожаренной до «хрустящей корочки» плоти. Некоторое время люди безучастно смотрели на птиц, что начали хрустеть подгоревшим мясом, слово чипсами, пока те, перепуганные подозрительным шевелением своей «пищи», не разлетелись с криками по округе.

– Иди-ка посмотри, что там?

– Тебе надо, ты и иди.

– Меня назначили старшим!

– Ну вот как старший и выясняй, что там шевелится и ворон пугает.

Оба рядовых служителя Инквизиции не отличались ни храбростью, ни интеллектом. Некоторое время они ещё пытались выяснить, кто и чем должен заниматься, но в итоге пришли к тому, что смотреть надо вместе – так надёжнее. До них даже далеко не сразу дошло, что именно находится перед ними.

– Кто-то смог выжить? – с сомнением и плохо скрываемым страхом, спросил один.

– Надо сказать старшему, пошли! – потянул его второй в сторону, подальше этой жуткой картины.

– Ты и есть старший.

– Есть ещё старшее!

В обнаруженном обгоревшем полутрупе смогли опознать Самония только благодаря особому амулету, глубоко вплавившемуся в плоть. Как тому удалось «уцелеть» и продолжать жить в таком состоянии, в голове не укладывалось, но факт оставался фактом. Правда, жизнь всё же покидала его обугленное тело достаточно быстро.

Подоспевшие лекари смогли остановить этот процесс, но повернуть его вспять у них не получалось. Самонию требовалась срочная и куда более мощная помощь, оказать которую в «полевых условиях» было невозможно. Отправить же Инквизитора телепортацией не позволяло крайне тяжёлое состояние. Он мог просто не пережить этот скачок.

Поэтому было принято единственное решение, везти тело в специальной повозке. Хоть путь предстоял и неблизкий, но дать Самонию умереть, означало разделить с ним его участь – Совет такого не простит. Он не простил бы и такую долгую дорогу, если бы не внезапное улучшение состояния, позволившее воспользоваться свитком, и телепортировать нуждающегося в срочной помощи Инквизитора.

* * *

Нонель изначально знала, чем в итоге закончится для Самония столь нездоровый интерес до этого неокрепшего юнца. Видение было слишком ярким и понятным, чтобы трактовать его иначе. Однако говорить о грозящей беде не стала. Во-первых, Провидицы не вмешивались в «начертанное судьбой», а во-вторых, очень понаблюдать как за одним, так и за другим.

Честно признаться, юнец её приятно удивил и впечатлил. Более того, даже вызвал странный интерес. Пусть тот и оказался самым «тёмным» из всех тех, кого ей доводилось когда-либо встречать за последние пару веков, но в нём не было Той «темноты». Да-да, именно так – в «тёмном» не было «темноты». Душа юноши была проста и открыта. Без ненависти, злобы, агрессии, безумия и прочего проявления, так присущего всем противникам «Света», да и сторонникам тоже.

А вот Самоний откровенно разочаровал. Она и так была невысокого мнения об Инквизиции и её методах «противоборства». Однако принимать непосредственное участие в чём-то подобном прежде не доводилось. Даже в скверне, совершённой стариком Сельдом в Новачах, Нонель целиком и полностью винила только Самония. Именно Инквизитор не проконтролировал, допустил и не уберёг. Поэтому она решила уйти, так и не сказав, что ждёт его впереди.

Могла предупредить, ведь отчасти именно для этого её и направил Орден в тот поход, но не стала. Сёстры Провидицы никогда не вмешивались, вот Нонель и решила не изменять сложившимся принципам. В конце концов, может, они отстанут от этого юноши? Она понимала, что этому не бывать, но всё же надеялась.

Когда в Вудлене случилось то, что было предначертано, и впоследствии выяснилось, что Самоний выжил, Нонель испытала сожаление и злобу. Первое чувство было обусловлено тем, что теперь на юнца спустят всех собак Инквизиции. Не смотря, что именно их неоправданные и противоречивые поступки явились следствием произошедшей «трагедии». Злоба же была обусловлена выжившим в той огненной геенне Инквизитором. Не то чтобы Нонель питала к нему неприязнь и желала наступления смерти. Нет. Злило, что Самоний просто не мог выжить в том пламени.

Значит, это стало возможным исключительно благодаря магическому вмешательству с его стороны. Была применена магия, находящаяся под строгим запретом на этих землях. Давать волю чувствам и эмоциям Провидицам было не свойственно, но сдержаться Нонель не могла, да и не желала даже пытаться.

Получается, что Инквизиция неистово требовала соблюдения писаний, карала за нарушения единых запретов, в сама творила всё, что только не заблагорассудится? Это уже выходило за все границы и было просто возмутительно! За «скверну» в Новачах ответственность никто так и не понёс, словно ничего особенного не произошло. За жизнь Самония орден борется явно не для свершения правосудия, скорее наоборот.

А мальчишка, который фактически ничего не сделал, нажил себе очень опасного и сильного врага. Возмущалась Нонель ещё и по той причине, что преследование юноши Инквизицией могло крайне негативно сказаться на развитии событий, вмешиваться в которые недопустимо. И вот это становилось куда большей проблемой. Причём последствия могут перерасти в нечто ужасное, что накроет волной всех.

Очень высока вероятность, что неокрепший юнец просто не выдержит такого давления и, в конце концов, пустит Тьму в свою душу по–настоящему. И вот это действительно станет бедой. Только уже общей. С тем огоньком в глазах, что она успела рассмотреть при их первой встрече, подобное может привести к непредсказуемым последствиям. Если это пламя вырвется наружу, место мало станет всем. А орден Света буквально подталкивал юношу к этому. Самоний не мог не почувствовать в нём потенциал просто огромной Силы, к тому же, которая только–только начала расти, но продолжала спать.

«Не буди лихо, пока оно тихо» – вот ведь как тонко подмечено. Это выражение просто идеально вписывалось в складывающуюся ситуацию. Инквизитору было прекрасно известно это, но тот упорно продолжал испытывать судьбу и «играть с огнём».

Одни уже доигрались, кстати. Забыли, видимо, что в некоторые играть и вдвоём можно. Вот юноша и сделал свой ход. Интересно, чем ему так «огнепоклонники» не угодили? Лихо он им указал на их место, ничего не скажешь. Эх, как бы необдуманные действия Инквизиции вновь не привели к трагедии, только уже более масштабной… Некоторых жизнь и история ничему не учит.

Глава 4 - Сомнительные уроки Истинной Тьмы.

«Основной закон жизни: опасность обостряет чувства»

(Э.М. Ремарк «Возлюби ближнего своего»)

До чего же не хотелось призывать Ту, что являлась причиной творящегося вокруг меня хаоса. Именно благодаря Её метке Инквизиция готова носом землю рыть, лишь дотянуться до моего почти непорочного тела. Ведь после каждого явления Ри’Иссшах Раха’Асс, меня затягивало в очередную жопу, из которой приходилось нудно и усердно выбираться.

А в жопе той вечно темно и просто жутко воняет. Да и выбираешься оттуда только лишь для того, чтобы окунуться с головой в следующую. Если не такую вонючую, то более глубокую. Этакий анальный круиз. Своеобразное Золотое… не, «Каштановое» кольцо проктолога-социопата в мире Меча и Магии. Негодуя относительно предстоящего «фридайвинга», я остановился у одного из кресел.

Что там нам тогда помешало? Отсутствие места в инвентаре? Ну-ка, а сейчас? Кресло мигом исчезло. Японская Богородица! И правда, работает! Уже представлял, как где-нибудь на лесной опушке извлекаю из «кармана» свой «диван» и располагаюсь в лучших традициях аристократов. Пью вино и смотрю на уходящее в закат солнце. А ещё круче, на берегу лазурной бухты. Где только ты, море и крики чаек над волной. Эх!

Подойдя к столу, сгрёб свитки и таинственную записку. Точнее, хотел сгрести, но не хватило ячеек. Так-с, что нам не очень нужно? Ага. На выброс пошли: мясо барана, «сухпай» (Крольчатины ещё хватало), свитки телепортов к домам Ирдэна и данмера (Раз домов таких больше нет, то и свитки ни к чему), а также бесполезное зелье Маны. Блин, один хрен места высвободилось недостаточно. А если точнее, то вообще не высвободилось.

Возникла необходимость в «кладовке», куда можно сваливать барахло, не нуждающееся в постоянном ношении. Присмотреть себе какой-нибудь уголок в Уморье, да прикупить его? Или же арендовать «камеру хранения» на аукционе на 10 ячеек, что будет существенно дешевле и, скорее всего, разумней. Дело в том, что доступ к имуществу, оставленному в одном населённом пункте, являлось недоступным в другом.

В то время как «ячейка» Аукциона находится в распоряжении везде, где расположен Аукцион. То есть, буквально в каждом относительно крупном поселении и городах. Решено, арендуем. Устроившись поудобней, открыл Форум… «У вас 102 непрочитанных личных сообщений». Ого! И это после всех уже удалённых? Ещё подумаем, просматривать ли их.

Во-первых, знакомых в этой игре у меня точно нет. Во-вторых, содержание большинства из них предсказуемо. И в-третьих, мне вообще по хрен.«Покупаю информацию об игроке Морр!» – вот те раз. Вот чё прикопались-то ко мне? «Кто разворотил Инквизицию в княжестве Вудлен, отзовитесь!» – ага, разбежались.

В целом, самыми обсуждаемыми было две темы и обе связаны со мной. Первая касалась непосредственно моей персоны: кто, класс, раса, способности, уровень и т.п. Вторая же являлась следствием моих действий. Народ терялся в догадках относительно магии, способной в столь ультимативной форме буквально стирать с лица земли дома и замки. Кланы наперебой искали этих «лихачей и отморозков», предлагая вступить в их ряды, научить, продать, в общем, поделиться «технологией мирного атома». В одной из тем встретились знакомые ники: Маркус, Стептиус и Гладиус.

Эта троица жертв дрожащих рук акушера поносила и очерняла моё благородное (Теперь уже да) имя, облыжными рассказами о вероломном нападении исподтишка. И ведь основная масса поддерживала этих недоносков, пополняя фан-клуб «ненавистников Морра». Ну, падлы, сами напросились. Потыкавшись в настройках и редакторе, я создал тему-ответ на их скулёж и приложил ролик, где сперва меня безбожно обокрали, а потом угрожали расправой и вымогали деньги. Одним словом, налицо был оконченный состав преступлений, предусмотренных ст.ст.119, 161 и 163 УК РФ и последовавшее наказание. Всё по-Достоевски.

Среди личных сообщений, в которые решил-таки заглянуть, в основном были призывы о вступлении в кланы, сообщества, группы, пати и прочие мутные общественные объединения и организации. Что и требовалось доказать. Прям предвыборная агитация какая–то. Чувствуется такой же подвох и недосказанность.

Снова намекали, что на «добровольное» вступление можно повлиять различными, не всегда гуманными, способами. В частности, БерсаГон из топового клана Великая Орда. Он открыто заявлял, что в случае отказа, если от невступления, то банальной личной встречи, моё имя будет внесено Чёрный список. «Кто не с нами, тот против нас?» – оригинальный подход.

В общем, как и говорил – угрозы, давление и негатив. Чисто дурашлёпы дворовые, с другой стороны, куда ж без них? Также поступило около десятка вызовов на Арену. Кстати, очень хорошая вещь для тех, кто хочет проверить своего героя в деле и опробовать навыки, заявить о себе и заработать. Тем более, на бои принимались ставки, выигрыш с которых также допускались к выводу в реал.

Вроде неплохо, но категорически не устраивало, что игроки воочию увидят Навыки и Умения. Ведь в дальнейшем это позволит выработать эффективную тактику защиты и нападения в бою со мной. На данный момент сие обстоятельство меня не устраивало. Хрен вам на шею, а не демонстрация способностей и возможностей.

На Форуме бытовало мнение, что Морр никакой не Монах, поскольку тем недоступна магия Тьмы. Кое-кто даже предлагал 5000 золотом за предоставление подробного описания своего Класса. Видимо, привык все вопросы деньгами решать, со мной этот номер не прокатит, выкуси.

Убедившись, что моя персона снова пестрит на первых полосах новостных лент, закрыл Форум. Его посещение жутко напрягало, как и убеждённость большинства в том, что я просто обязан, с него не вылазить, отвечая на тупые вопросы каждого жаждущего. Но главное мы узнали – поиски Морра продолжались в княжестве Вудлен. Вот и чудненько, вот и ладненько. Пусть так и остаётся и чем дольше, тем лучше, а нам пора вздремнуть.

О том, чтобы пойти и завалиться на одну из кроватей, даже мысли не возникло. Просто уселся поудобнее, максимально откинувшись назад, а кресло Избранных подстроилось под мои предпочтения, обеспечив максимальный комфорт, располагающий к здоровому и крепкому сну.

* * *

Проснулся я… хрен знает когда. Утром там или что на улице, из пещеры не видно. Как говорится, счастливые часов не замечают, а у меня их вообще нет. Ни счастья, ни «котлов». Сладко потянувшись и широко зевнув, посмотрел на камин. Тот продолжал гореть, изредка потрескивая дровами. Они вообще не прогорают или он сам за ними ходит? На некоторое время залип на танцующих языках пламени. Но почувствовав, как снова начинаю проваливаться в царство Морфея, тряхнул головой.

Не, хватит баластиться. Каким бы приятным это занятие ни было, а под лежачий камень вода не течёт. Это все знают. И души сами себя не нажнут. Это только я знаю. Растерев лицо руками, резко выпрыгнул из кресла. Иначе с этой магией бороться бесполезно. Наскоро умывшись, плотно позавтракал всё тем же копчёным окороком, что был заблаговременно убран обратно в «холодильник».

Затем вздохнул и вышел в центр помещения, где соединил Печать. От рук в разные стороны разошлись всполохи Тьмы, чего раньше не наблюдалось. Да и пёс ним – тут каждую минуту что-то меняется и происходит впервые. «–10 Человеческих душ» – а ставки-то растут. Не дожидаясь прибытия «гостьи», уселся в кресло и незаметно для себя, снова залип на пламени в камине. Вышел из оцепенения, только когда ощутил пристальный взгляд со стороны и подступившее беспокойство. Да чтоб тебя!

– Что за манера так подкрадываться? Как убийца к Троцкому! – возмутился я больше от испуга, чем из-за внезапно посетившей меня смелости, которую правильнее было бы назвать слабоумием.

– Ты забылся, что ли, Жнец? Или тебе напомнить с Кем ты говоришь и Как подобает это делать? – внезапно на меня кинулась оскаленная морда жуткого монстра, рассеявшаяся от соприкосновения с моим лицом облаком чёрного, как копоть, дыма.

Ментальная атака оказалась достаточно сильной. Чуть не припустил пару капель в «ритузы». Меня накрыло волнами страха, опустошения, ощущения безысходности и своей никчёмности. Некоторое время я пребывал в состоянии тихой паники. Возникло желание забиться в самый дальний угол, накрыться одеялом, обхватить колени и заплакать. И, возможно, так бы и было, только ноги парализовало страхом.

«Внимание! Наложен негативный эффект Истинный Страх, все показатели снижены на 50%, время действия… негативный эффект снят».

Во, блин, накрыло как. Научиться бы такому финту.

– Понял я, понял, – прохрипел в ответ, – У тебя просто фантастический талант объяснять доступным языком. Прям педагогический дар.

– До тебя действительно доходит трудно или ты просто мазохист-извращенец? Я ведь могу и ещё более доходчиво объяснить.

– Нет! Не надо! Это нервное! – поспешил я уверить.

Я сидел в кресле и молча смотрел на Тьму. Тьма стояла напротив и испепеляла своими четырьмя глазами, полыхающих холодным, голубым пламенем. Пауза начинала затягиваться. Вот чё опять надо?

– Ладно, начну я. Жнец, ты неохренел ли часом?! – надо же, вроде эмоции стали проявляться.

– А сейчас-то что не так?

– Может, предложишь присесть? Я уже молчу об элементарных правилах этикета, в виде приветствия старших стоя.

Ох ты ж ёб твою мать! До меня только сейчас дошло, что передо мной продолжала стоять Истинная Тьма, пока я чилился в столь комфортных условиях. Это фиаско, братан. Быстренько выудив из «рюкзака» второй экземпляр кресла, поставил его рядом.

– Прошу, Ри’Иссшах Раха’Асс, – думал, язык сломаю, произнося это, – Присаживайся.

– Ты делаешь успехи, Жнец. Оу, неожиданно приятное изделие, – заявила Тьма, устраиваясь поудобнее, – Только антуража не хватает, как считаешь?

После этих слов Истинная Тьма щёлкнула пальцами в рукаве и кресло окутало чёрное облако. Когда оно рассеялось, под ней находился уже полноценный трон. От прежнего облика не осталось ничего.

Кресло стало ещё выше, торцы подлокотников украшали головы жутких тварей с раскрытыми пастями, полными острых клыков. Ножки теперь представляли собой лапища монстра с массивными когтями. Спинка приобрела загиб, который нависал внушающим ужас черепом, отдалённо напоминающим человеческий. Только крупнее, чёрного цвета, с тремя глазницами и тоже с клыками в раскрытой пасти.

С боков спинки в полусогнутом положении выступали длинные, относительно тонкие кошмарные на вид лапы, заканчивающиеся острыми когтями. Они походили на жуткую смесь конечностей паука и краба, состояли из шести сегментов и казались живыми. С каждой стороны их крючилось по четыре штуки.

Все элементы «кресла» были выполнены в чёрных и тёмно-серых тонах. Теперь оно больше походило на трон какого-нибудь Лича или Бога Смерти, скрещённый с ужасным насекомым. Вид был зловещий, агрессивный и нагонял волнение в штаны. Одним словом, мне охренеть, как понравилось. Хочу.

– Очешуеть просто! А мне можно такое?! – не смог удержаться.

Последовавший ответ был краток, лаконичен и педагогически доступен в восприятии:

– Обрыбишься, – и откуда только этих слов набралась?

– Ну, нет так нет, – не стал я спорить, решив просто подождать и прихватить проапгрейженный вариант, после ухода этой «Истинной Жадины».

Видимо, мысли оказались слишком красноречивы и отобразились на лице, так как Тьма как-то пристально и с прищуром посмотрела на меня.

– Что там с осквернением храма Огня? Всё получилось? – поспешил я направить разговор в другое русло.

– Да… кстати, что за дичь ты там устроил? Зачем было линчевать служителя и нанизать его куски на алтарь? Достаточно было просто нанести мою печать в пределах храма, – «начинается» – подумал я.

– Эм… Во-первых, мне никто чётких инструкций не оставлял и методички по «Видам и примерам осквернений мифических храмов Стихийных Богов», не давал. А во-вторых, этот мастер, точнее, тварь, заслужила этого, – ответил я зло, вспомнив слова тех недоделанных братьев, о пристрастии мастера Масты «обижать маленьких».

– О, ненависть! Хорошо… Хм… а что это тут у нас? Ну-ка, иди ко мне, мой маленький друг.

Учитывая, что произнесла это Истинная Тьма, откровенно смотря на меня, стало до ужаса не по себе. Жёванный крот! Что за херня тут творится?! Что значит, мать вашу, «мой маленький друг»? Такое ощущение, словно католик ребёнка к себе подозвал. Кстати, в одном документально фильме эту тему достаточно подробно осветили. Скандал был жуткий, но церковь «непорочна». Ничем хорошим, к слову, для ребёнка это не кончилось. Короче, напрягся я знатно и весь, и везде.

– Ты чё, Жнец, в край теранулся? – видимо, эмоции вновь очень ярко отобразились на моём ошалелом лице, – Ну, выходи покажись уже.

Из-за спины скользнула чёрная тень. Фух, мля, чуть не поседел. Перед Истинной Тьмой, растёкшись колышущейся лужей, предстал Тима.

– Какой хороший экземпляр, – с нотками удовольствия проговорила Тьма, – Так и не смог переродиться, бедняжка? Да, обидно, ведь в тебе скрыт внушительный потенциал. Давай подойди ближе.

Тьма вытянула руку и Тима ткнулся в неё, слово пёс мокрым носом в ладонь своего хозяина.

– Значит, спас тебя мой Жнец? Решило ему служить? Хорошо, пусть так и будет. Так даже лучше. Хм… вот как? – судя по всему, Тима ментально что-то рассказывал, активно сливая адреса, пароли и явки, – Знаешь, Жнец. Найди время, вернись в тот храм и уничтожь его до основания. Никто не смеет играться с Тьмой, тем более издеваться над ней!

«Внимание! Получено дополнительное задание – уничтожить храм Огня в Вудлене. Награда вариативна».

– Эм, хорошо. Правда, не знаю пока как, но сделаю это с превеликим удовольствием.

– Узнаешь, Жнец, всё узнаешь. И удовольствие получишь, маниакальный пироман. Осквернить смог и уничтожить сможешь.

«Внимание! Поздравляем, уникальный божественный квест по осквернению храма Огня выполнен! Вы получаете: +20% сопротивления к магии Огня, как дар Истинной Тьмы, +2 ко всем Характеристикам, +30 очков распределения Характеристик. Титул Виконт дополнен словами Ри’Иссшах Раха’Асс».

«Получен уровень… Получен уровень…»

«Поздравляем, вы достигли 58 Уровня! Вы получаете: +3 к Силе, +4 Ловкости, +3 к Мудрости, +5 к Выносливости, +5 к Удаче, +6 Восприятие».

Очень даже неплохо, особенно сопротивление Огню в виде Дара Истинной Тьмы. Стираем к херам старую заметку и карябаем новую – смело лезть в бой с магами огненной стихии! Хотя, если честно, положа Тьму на сердце, за квест Божественного Ранга, я думал, дадут что-то прям… особенное, что ли.

– Что такое, Жнец? Что-то не так? – блин, как-то часто моя морда лица последнее время отображает на себе всего. Или Тьма какие-то фокусы применяет?

– Нет, что ты! Всё просто замечательно!

– Вообще-то, нет! – в категоричной форме возразила она.

– Ну а сейчас-то, что нет так? – искренне удивился я, – Задание же выполнил? Да и в целом делаю всё, что надо. Кажется, – добавил, уже не так уверенно.

– Вот именно! Кажется! Ты как-то вяло несёшь Тьму. Твои жертвы и свидетели их гибели должны узреть силу Истинной Тьмы! Они должны трепетать перед тобой! Должны начать бояться Тьмы во всех её проявлениях. И вот тогда, когда страх начнёт пожирать их души… мы очистим этот Мир от лжебогов и лжепоклонничества. Останется лишь Тьма и… Свет!

– Звучит достаточно побуждающе. Прям Боевой дух подняло и на Мораль капнуло немного. Только на данный момент у меня нет таких Навыков и такой Силы! – крайне возмутило, что предъявляемые требования несколько выходили за рамки физических возможностей. Прям как в МВД, блин. Следом возникло обоснованное опасение, что за «Боевой дух» и «Мораль» мне сейчас качественно «протрут фары», но пронесло.

– Пойми, Ты не какой-то там ярмарочный колдун или маг задрипанный, показывающий фокусы сопливой шпане за медяк! Ты наделён Истинной Силой, коей является Истинная Тьма. Обладаешь возможностями, недоступными никому в этом Мире! В конце концов, ты наречён Жнецом! Начни уже ценить, что имеешь.

– А что это значит? Как пользоваться тем, к чему не прилагается инструкция по применению? Я серьёзно, я ведь стараюсь!

– Верь в себя, в свои силы. И начни уже, наконец, верить в Истинную Тьму! Знаешь, а давай-ка прогуляемся. Собирайся и выходи на улицу, – прозвучал затухающей голос от рассеивающегося чёрного облака.

* * *

Ох, и не нравится мне это «давай-ка прогуляемся». Чухает моё заднее сердце, ничего хорошего меня не ждёт. А ещё есть стойкое предчувствие, что сюда я уже не вернусь. Итак… В принципе, с собой брать особо нечего, кроме «кресла». Хочу заметить, что конкретно Моего.

Ведь именно Это кресло я извлекал из Своего инвентаря. Соответственно, именно Его и уберу обратно. А что до произошедших изменений с ним… так ничего не знаю. Никого ни о чём не просил, хех. Трон «Пожиратель душ» – вот это название! Вот это точно мой размерчик! Позже глянем описание, а сейчас в кубышку, покуда никто не видит.

Подойдя к камину, задумался, не зная, как его именно затушить. Ведь оставлять огонь было неправильно. Это нарушение правил противопожарной безопасности. Пока тупил, появилось оповещение:

«Желаете добавить это место к точкам воскрешения?». – «Да». Почему бы и нет.

Безрезультатно потоптавшись ещё пару минут, пришёл к выводу, что потушить его могу только «пионерским» способом. Но ссать в камин в чужом доме, затея как минимум сомнительная. Решил так, раз смог самостоятельно зажечься, то сможет самостоятельно и погаснуть. Вроде всё, нас тут больше ничего не держит.

Сегодня выдался на удивление ясный, солнечный день. Небо было на поразительно ярко-голубым и высоким. Невольно залюбовавшись, до меня даже не сразу дошло, что свет не причиняет прежних проблем.

Очередной «мутный» бонус? Хотя пофиг, если честно, я давно перестал заморачиваться из-за постоянных изменений тех или иных правил, связанных со мной. Сегодня так, завтра с точности до наоборот. Главное, сейчас можно было любоваться небом. Значит, будем этим пользоваться, пока дают возможность. Ведь ни разу его не видел толком с самого начала игры.

– Если решил ворон посчитать, то зря, нет их там. Точно тебе говорю, – голос вернул меня в реальность.

– Просто «божественный» юмор, – не остался я в долгу, – Ну, и что меня ждёт?

– Первый шаг, Жнец. Твой первый шаг на пути к вере, которой тебе не хватает…

Внезапно всё вокруг заволокло непроглядной мглой, которая также мгновенно рассеялась. В лицо ударил порыв холодного, но свежего воздуха. В каком-то фильме, один из главных героев сказал, что надышаться можно только ветром. Воистину так и есть. Я стоял на краю какого-то утёса хрен пойми где, а главное, непонятно зачем.

Рядом проплывали обрывки облаков, тщетно пытающихся зацепиться за верхушку скалы. Ветер продолжал их гнать, не давая возможности даже на короткую передышку. Вдалеке безмятежно парили гигантские орлы, не уступающие в размерах Рух.

Внизу раскинулось скалистое побережье, на краю которого виднелся город, обнесённый стенами. Отсюда он казался крохотным. Скорее всего, это и есть Уморье. Высота утёса и открывающийся с него вид одновременно впечатлял, завораживал и пугал. Никогда не боялся её как таковой, но так высоко, забираться ещё не доводилось. Внезапно закружилась голова, и я невольно сделал шаг назад.

– Ты куда, Жнец? Твой путь ведёт только вперёд, – ехидно заметила Истинная Тьма.

– Хорошо, что не вниз. И каков будет мой первый урок, учитель? Что за мудрость мне предстоит познать первой? – ирония и не всегда уместные шутки довольно часто приводили к разным неприятным ситуациям и последствиям в реальной жизни.

– Смешно, смешно. Отличный настрой для начала веры в себя. Для первого шага к этому. Запомни, Тьма не может причинить тебе вред. А теперь, внимательно посмотри вниз.

Сжав волю в кулак, в который также сжалось всё то, что располагалось ниже поясного отдела, подошёл к краю. Чтобы вы понимали, когда я говорил, что утёс высокий, это означало, что он был охренеть какой высокий. Метров сто, не меньше. Отвесный и ровный обрыв градусов под девяносто позволял свободно посмотреть на подножие.

– Ну, и что я должен там узреть? – спросил охрипшим голосом.

Есть у меня такая жизненная притча – нет гаишника, который не берёт взятки, есть гаишник, которому просто их не дают или дают, но слишком мало. Так вот, нет тех, кто не боится высоты, есть высота, на которой они просто ещё не были.

– Жду тебя внизу, Жнец. Поспеши.

– Не понял? А как…

А вот так, подумал Мюллер и толкнул Штирлица с крыши. Последовал сильный толчок в спину, спасибо хоть не подсрачник, отправивший меня в полёт. Точнее, в падение. Ну вот как можно было повестись на такую «шляпу»? Где-то читал, что чувство свободного падения ни с чем не сравнить. Там расписывали, какую бурю эмоций переживает человек, от этой свободы. Как становится легко, как это прекрасно и прочее.

К чему я, у писавших тот высер за спиной был парашют, а у меня рюкзак с троном. И единственной эмоцией было… да не было там эмоций. Я только орал и стремительно падал. Красоты земли с высоты птичьего помёта, тоже особо не заметил, но её стремительное приближение вызывало очень громкую панику.

Ладно, поорали и хватит, не умирать же в мокрых штанах? Размазываться по скальной породе, словно варенье на краюшку хлеба, жуть как не хотелось. Что–что там говорил мой «Сэнсэй»? Не бздеть? Нет, что Тьма не способна причинить вред, кажется. Отличное, блин, напутствие, только вокруг ясный день и падающих теней внизу не наблюдалось.

Может, у Истинной Тьмы нет восприятия день–ночь? Что, если она затупила? Самую малость, граммуличку, которая всего лишь будет стоить мне жизни. Думай, Серёжа, думай! Соберись с мыслями, Жнец, твою мать! Через пару секунд нас размажет по земле, как коровью лепёшку!

«Тьма… напустить… земля… покрыть…» – ох, Тима, только тебя сейчас не хватало. «Ты понимаешь, что мы сейчас сдохнем?» – попытался я донести ему свои переживания. «Тьма… земля… покрыть…» – вот же заладил! Стой, а ведь это идея! «Тима, покрой собой землю подо мной! Сможешь?».

Вместо ответа, вниз метнулась тень и когда до поверхности оставалось не более трёх-четырёх метров, на месте падания образовался чёрный круг. Три-два-один – кабздец приплыли! Удара я не почувствовал, но и сразу не сдох, о чём свидетельствовало наличие мыслительного процесса и продолжающего работать восприятия.

Чувство было такое, словно погрузился в студенистую субстанцию или желе, которое тут же выплюнуло меня обратно. Только не в соответствии с законами физики, а практически полностью поглотив инерцию. Вылетев из объятий Тимы метра на полтора, успел сгруппироваться и довольно качественно приземлиться на свою задницу.

Попытался подняться, но на трясущихся ногах простоял недолго и практически сразу перешёл обратно в сидячее положение. Вновь ощутимо ударившись многострадальной жопой о твёрдую скальную поверхность. Колени, как на шарнирах, отказывались фиксироваться категорически. Сердце стучало так, что доспех Теней подрагивал с каждым ударом. Знаете, в гробу я видел такое обучение! В этих, как их… короче, абсолютно в любой обуви.

* * *

– Вот скажи, зачем было так орать? Ты же всех пернатых распугал! Некоторые птенцы даже из гнёзд повыпрыгивали. То ли следом за тобой, в надежде познать первые уроки полёта, то ли попытаться заткнуть тебя, то ли тупо самоубиться, размазавшись о скалу, лишь бы не слышать столь противный, хриплый вой.

К слову сказать, в стороне действительно валялось несколько разбившихся пернатых трупиков. Надо же, неужели это моих рук, то есть моего ора, дело?

– Вообще, по хрен, – честно ответил я, более или менее придя в себя, – Считай, экзамен по естественному отбору не прошли. Сам чуть рядом с ними не оказался. Что это было?! Странный у тебя педагогический подход, но я уже говорил это. Ты же меня чуть не убила!

– Надо, чтобы ты научился владеть собой и верить в свои Силы. Ты ведь мог обойтись без своего «помощника».

– Знаешь, если весь следующий «путь познания» будет похож на его начало, то я, пожалуй, лучше останусь живым невеждой тут, чем мёртвым и уверенным где-то там.

– Что за утопия, Жнец? И это вместо слов благодарности?

– Ой, я не сказал «спасибо»? Извините. Просто не привык говорить подобное, в ответ на попытки меня сделать из меня мясную кляксу!

– Разве ты умер?

– Чуть не умер!

– Хорошо. Ты сейчас живой?

– А мог быть и нет, между прочим… – и правда, умереть же в прямом смысле этого слова, я не мог. Ну, возродился бы, да и всё. Ничего критичного, на первый взгляд.

– Начинает доходить? Так что в итоге? Ты приобрёл что-то или чего-то лишился?

– Приобрёл, – пробубнил я, – Теперь хоть знаю, что с Тимой парашют не нужен. И что моим голосом можно птиц распугивать на кукурузном поле. Ну, и лишний раз убедился, что Исаак Ньютон казался чертовски прав.

– Ну, и?

– Что, И? Спасибо, большое, ваше темнейшество, – произнёс, отвесив поклон, – За науку справную, да урок ладный.

– Всегда, пожалуйста! – воодушевлённо ответила Истинная Тьма и ощутимо так хлопнула по плечу.

Тут внимание привлекла одна довольно странная особенность – от меня падала тень, а от фигуры Истинной Тьмы нет.

– Заметил? Значит, не всё так плохо. Тень, не более чем проявление малой части Истинной Тьмы.

После этих слов тень от неё упала в направлении солнца, а затем и с других сторон разом. Занятное развлечение, но сомнительное. Стоило об этом подумать, как одна из теней схватила меня за щиколотку и дёрнула на себя. От неожиданности аж подпрыгнул! Она теперь ещё издеваться и глумиться надо мной будет? Хотя сам «фокус» был достаточно интересный и перспективный.

– Видишь, Жнец, тебе ещё многому предстоит научиться и многое познать.

– Да понял уже, что самое «интересное» ждёт впереди.

– О-о, ты Даже не представляешь, насколько!

Лучше бы промолчал, чтобы не слышать этого ответа с такой интонацией. Всё-таки странно она себя ведёт. Словно накатила или дунула чего. Эмоции проскакивают, опять же. На вопрос относительно изменений в поведении, Истинная Тьма целиком и полностью обвинила меня. Поскольку я являлся своего рода её проводником в этот Мир, то влияние моего сознания, не проходило бесследно, накладывая свой отпечаток. Получается, что это я сам себя троллил и над собой стебался? Какая прелесть.

– Наполняйся душами, Жнец. Если день прошёл, и в твою копилку не упала душа, то он прошёл зря. Теперь, что касается твоего… «Тимы». Не, ну это надо же! Дать имя божественному проявлению сущности Тьмы! Мало того что на это ума хватило, так ещё и имя такое… никакое! В общем, не будет у тебя никакого «Тимы»…

– Как?! Да хватит меня раскулачивать! Сама говоришь, становись сильнее и тут же обезоруживаешь! Разве так можно? – не ну это действительно перебор какой-то.

– … пока не подберёшь достойное имя! Научись слушать, в конце концов! – не выдержала Тьма и повысила голос, – Что за манера перебивать Богов!

– О, пардон… Бог…

– Снова обратил внимание, значит? Просто слово «бог» тебе проще воспринимать, поскольку оно имеет более конкретное значение, чем Бытие, Мироздание и прочее. И вообще прекращай цепляться к словам! Ведёшь себя… как мент последний. Имя? Быстро!

– Морр! – тут же выпалил я, чуть не приняв строевую стойку.

– Да не твоё, придурок! Имя для сущности Тьмы!

– Стикс! – выкрикнул, случайно вспомнив древнегреческую мифологию, где Стиксом называли олицетворение первобытного ужаса и мрака, из которых возникли первые живые существа, и персонификация одноимённой мифической реки Стикс.

– Хм, а не плохо. Очень даже достойно! Да будет так.

Очешуеть! Если влияние моего сознания продолжит в том же духе, вполне вероятно, что при следующей нашей встрече, мне придётся писать рапорт о проделанной работе за истекший период. Ну на хер такие влияния! Видимо, мысли в очередной раз проявили себя, поскольку последующее слова ввергли в состояние оцепенения и ужаса.

– Зин’Их Шар’Энт Ти’Ессшох Хаа’Алл Одэс Баут’Ер, Шка’Эр! – голос, тот самый, вгоняющий в состояние паники и первобытного страха. Шипящий, мёртвый, абсолютно чужой в этом Мире.

– Я… э… а я не знаю, что мне ответить, – выдавил, наконец, я из себя, ещё больше паникуя, так как молчать, когда к тебе обращается кто-то выше Богов, не очень-то вежливо, да и опасно.

– Ничего, скоро язык Древних сам постигнет тебя.

«Ты идёшь дорогой Богов, смертный. Только Боги думают, что они бессмертны, а ты вообще не думаешь. Начинай думать и верить, Жнец» – примерно так это звучит на твоём языке.

– До чего же ёмкий этот язык Древних… – проблеял я, – Шка’Эр, означает Жнец?

– Верно, – кивнула Тьма, как мне показалось с «улыбкой», – Из тебя выйдет толк… Толк выйдет, а бестолочь останется, хм. Интересное выражение. Заканчивай с храмами, Жнец, не тяни.

Последние слова Истинная Тьма уже проговорила старым–«добрым» ледяным и безэмоциональным голосом, а затем испарилась.

Глава 5 - Интересное знакомство с вампиром.

«Знакомство может начаться и с пинка»

(Японская поговорка)

«Бестолочь останется…» – вот ведь. В определённый период это было моим излюбленным высказыванием. С такими темпами Истинная по кабакам шастать начнёт, выпивать и сквернословить. Однако после слога Древних, я снова видел в Ри’Иссшах Раха’Асс воплощение чего-то могущественного и Божественного. Уж взбодрила, так взбодрила.

Кстати, обратил внимание, что за выполнение её квеста, мне перепало довольного много очков характеристик, несмотря на то, что получено было всего три уровня. Посидев и придя в себя окончательно после первого урока «взрослой жизни», направился ближе к скале. Надо было проверить одну мысль о навыке Опора Тьмы, которая не давала покоя.

Оглядевшись, нашёл искомое – кусок плоского камня в половину ладони, отлично! То, что нужно. Согласно описанию, опорой мог служить любой предмет или объект, отбрасывающий тень. Единственное, не понял, отбрасывать её, он должен по факту или же просто иметь такую возможность в целом. Ладно, сейчас проверим.

Подкинув камень несколько раз в руке и привыкнув к весу, подбросил его перед собой. В момент, когда он оказался на уровне груди, запрыгнул на него… и свершилось чудо! На одно мгновение, прежде чем продолжить своё падение, каменюка обрёл эту самую опору, что позволило оттолкнуться от него и подпрыгнуть ещё выше. А что если…

Не знаю, сколько ушло времени, но закончил свой эксперимент уже на закате. Был вымотан, выжат, но весьма доволен собой. Итогом стало пять «воздушных ступенек», по которым я уже достаточно лихо поднимался на приличную высоту. Почему именно пять? На то было две веские причины: 1) даже с четвёртой приземление становилось довольно жёсткими, 2) больше пяти камней в руке не помещалось. Нужно было искать альтернативу, и на этот счёт уже имели кое-какие соображения.

Передохнув, решил закрепить полученный результат, что по итогу вышло мне боком. В момент приземления неудачно подвернулся под правую ногу трупик одного из тех долбанных птенцов, которые решили совершить суицид, лишь бы не слышать истошные вопли падающего Жнеца. Безвольные твари!

Ногу прострелила резкая боль, от которой потемнело в глазах. За всю свою сознательную жизнь ломать себе ничего не доводилось, даже трещин никогда не было. Единственная серьёзная травма – это разрыв связок на голеностопе. Удовольствие ниже среднего, но вот перелом… Мало того что ощутил всем телом хруст кости, так его ещё было отчётливо слышно. Мерзкий звук, с дикой болью.

«Внимание! Получена травма – перелом голени правой ноги со смещением (Охренеть, система ещё и диагноз выставила). Наложены ограничения: скорость передвижения снижена на 60%, показатели: Сила, Ловкость, Восприятие снижены на 50%».

Твою мать! Я, конечно, мог воспользоваться зельем полного восстановления, так любезно предоставленным покойным извращенцем Мастой из храма Огня, но тратить столь ценный и ограниченный ресурс в данной ситуации показалось неразумно. Также решил воздержаться и не спешить с телепортированием. Поскольку неизвестно, что меня могло ожидать. А в таком состоянии мой сракотан становился довольно лёгкой добычей. В общем, принимать спешных решений не следовало.

Поскуливая и подвывая, допрыгал до более или менее ровной поверхности. Каждый грёбаный скачок отдавался прострелами острой боли, которая эхом разносилась по всему телу. Жёванный крот! У-у-у, как я зол! Сейчас бы сюда старого хера Сельда, да отыграться на этой скотине за всё. Глядишь, и полегчало бы. Своеобразное обезболива… Зелья! Как сразу не вспомнил? Даже самое Малое снимало болевой эффект практически полностью.

«Внимание! Вы использовали Малое зелье лечения. Силы эликсира недостаточно, для устранения травмы. Болевой эффект снят». – А большего мне и не надо.

Действие оказалось мгновенным, что не могло не радовать. Полностью боль не ушла, но заглушило её основательно. Сейчас главное – не тревожить ногу. Про длительность «обезболивающего» эффекта в описании ничего сказано не было. Поэтому надо зафиксироваться и хорошенько обдумать план дальнейших действий. Судя по всему, свитком пользоваться придётся. Оставалось решить, куда именно отправиться.

Я извлёк Пожиратель душ и сразу завалился в него. Его магические свойства не заставили себя долго ждать и остаточные, слабые болевые ощущения испарились. Найдя взглядом «причину» столь досадной случайности, принялся поносить пернатых.

– Сраные птицы! Не нашли, сука, другого места, чтобы выпилиться? Могли же хоть пару раз взмахнуть своими вялыми крыльями и отлететь чуть подальше? Удивительно, как вы вообще доживаете до половозрелого состояния.

«Внимание! Начался процесс восстановления!»

Оба-на, идёт шпана. А поподробнее можно? «Трон «Поглотитель душ» – создание иного Мира, оно пропитано и наделено древней Силой. Потенциал ограничен только волей и возможностями владеющего им. Может относиться к снаряжению, экипировке, предметам быта, компаньонам-хранителям».

И всё?! Не, это, конечно, жесть как круто звучит, но где, мать вашу, описание функционала и инструкция к применению? Где данные «техподдержки» и «отдела по работе с клиентами» для претензий и вопросов? Кофе это изделие «Х» сварить может? Блин! Вот так всег… ёбушки-воробушки! А сапоги-то мои внешне изменились, да и описание обрели, наконец-то!

«Сапоги «Поступь Жнеца» – уникальный предмет снаряжения Божественного ранга. Не издают звук вне зависимости от типа поверхности, будь то обычный шаг, бег или прыжок. Нанесённые раны долго не заживают и имеют сопротивление к заклинаниям Излечения. Вместе с эффектом Кровотечение, раненая жертва теряет жизненную энергию и силу. Имеют 10% шанс наложить Истинный страх, на каждую атаку противника. Мимикрия – меняют внешний вид по желанию, затраты 1 душа Живого существа. Модифицируемые. Текущие модификации: нет».

Я знал! Я надеялся и верил, что мои «подкрадули» будут иметь уникальные свойства и не зря! А что значит нанесённые раны? Из носков и пяток обуви, стоило чуть согнуть стопу, выскочили слегка загнутые не слишком длинные когти. Е-биться сердце перестало! Учитывая, что сапоги покрылись мелкими чёрно-серыми чешуйками, наличие когтей придавало сходство с лапой какого-нибудь монстра. Лишь сохранившаяся шнуровка выдавала обувь. Как только заживёт нога, сразу опробую обновку!

Ладно, восхищаться черевичками потом будем. Сейчас о насущном – Пожиратель душ начал моё восстановление, и хотелось бы знать, сколько данный процесс займёт времени. В меню персонажа происходящее никак не отображалось. Пожиратель душ… Интересное название, может тебе душ подкинуть?

«Желание зарядить Пожиратель душ?».

О, давайте. Не жлобствуя, закинул в трон по единице Человеческой, Живых существ и Энергии душ. Он принял все без исключения. Какая, однако, жадная и непривередливая в «еде» скотина. Ну а дальше-то чего? Сколько ждать? Чилиться под скалой или же не тратить время и рвать свиток? Просто перспектива сидеть без дела на одном месте, меня удручала.

Трон дрогнул и начал раскачиваться, приподнимаясь выше. Его ножки-лапы вытянулись, а между ними с каждой стороны прибавилось ещё по одной паре. Когда метаморфозы закончились, Пожиратель представлял собой жуткого представителя класса членистоногих – лапы расходились в стороны и верхний край сгиба сочленения располагался на уровне моих плеч.

Я невольно почувствовал себя злодеем-изобретателем Лавлейсом из кинофильма «Дикий, дикий Запад». Ну, в добрый путь? И мы тронулись с достаточно приемлемой скоростью в направлении города. Поступь издавала звук, подобный удару острым концом лома об асфальт.

Что там Ри’Иссшах Раха’Асс говорила о внушении страха? Да от такой «Емелиной печи» окружающие сраться до обезвоживания станут. Честно говоря, я и сам побаивался теперь этого трона. Но настоящие опасения появились буквально через несколько минут путешествия, когда из-за поворота навстречу вышел «Горный гризли. Уровень 40. Устойчивый к физическому урону».

Мишка тупить не стал и сразу ломанулся в атаку. Причём настолько резво, что я растерялся и не успел ничего предпринять. Да и предпринимать с поломанной ногой особо было нечего. Двигаться не мог, а тени для ухода не было. Когда дистанция сократилась до одного метра, произошло то, чего даже предположить невозможно было. Трон приподнялся и немного завалился назад, одновременно с этим первые пары лап схватили «мишу» за конечности и растянули в стороны, а нависающий череп заглотил голову животного, окончательно того зафиксировав.

Бедолага явно не ожидал такого развития событий (Это я про и себя и медведя сразу), поэтому начал активно дёргаться и эффектно «отпугивать» неприятеля, опустошая одновременно и кишечник, и мочевой пузырь (А вот это исключительно про медведя).

Вонь пошла знатная, трон же дальнейших действий не предпринимал и замер. Учитывая близость туши и факт проявленной агрессии, тупить не стал. Пододвинулся ближе к краю и принялся обхаживать тушу зверя, забрызгивая себя густой, тёплой кровью. Не, я так всё учухаю. Взяв замах, вонзил в шкуру ладони, продолжая рывками проталкивать их глубже в пока ещё живую плоть. Решил обескровить скотину, дав Когтям «утолить жажду».

– А ты чего замер, Пожиратель? Жри эту тварь! – крикнул вверх, обращаясь конкретно к «черепу».

В ответ раздалось низкое и жуткое шипение, а также ещё более жалостливые завывы, исходящие из смыкающейся пасти трона. Туша начала втягиваться вовнутрь себя самой и раздался хруст костей, одновременно с которым, Пожиратель вернулся в прежнее положение, отпустив безвольные лапы животное. На землю свалился безголовый мешок из меха, фаршированный дроблёными костями.

«+1 душа Живого существа».

Стало немного ссыкатно, и я замер. Только что, на моих глазах, «кресло» с сочленёнными лапами, откусило жбан медведю, высосав его мякотку, словно детскую пюрешку из мягкой упаковки. Может, всё же, стоило оставить Это в скрывище, а не брать с собой?

Издав короткий рык, отдалённо напомнивший отрыжку, Пожиратель двинулся дальше. Хорошо, сожрать голову он сожрал, а как она из него выходить будет? В виде чего? Не хотелось бы, сидя где-нибудь в тронном зале, стать ответственным за то, что твоя «мебель» на паркет нагадила. Очередной вопрос с немым ответом.

Несмотря на довольно необычный способ передвижения, особой тряски не было. Присутствовало скорее покачивание из стороны в сторону с незначительной амплитудой, которое в итоге и убаюкало меня…

* * *

«Утро выдалось, как две капли похожим на все предыдущие – смурое. И без того паршивое настроение, обусловленное необходимостью идти на службу, усугублялось головной болью и прострелами в шейном отделе позвоночника. Я не жаловался на саму работу, только на её объём и отношение со стороны руководства. Если бы удавалось нормально высыпаться и уходить домой в установленное время, а не когда «разрешат», возможно, всё было бы сравнительно неплохо. А так, считаешь дни до «минималки», чтобы свалить на пенсию и забыть происходящее, как страшный сон.

Стоя у зеркала, лениво ёрзал зубной щёткой. Блин, ещё и побриться надо. Наклоняясь над раковиной, боковым зрением заметил, что отражение осталось на месте. Что за херня? По телу прошла волна холода, а сфинктер сжался до состояния перекусывания гвоздей. Остатки сна испарились, как зарплата в первую неделю. В том, что это мне не привиделось, сомнений не было.

Сердце повысило свою активность, перейдя в режим отбойного молотка. Мля, что происходит? За спиной дверь и первой мыслью было вылететь из ванны, а следом и из квартиры. Но поможет ли? Если происходящее не дурной сон, то какова вероятность убежать от «новой реальности»? Что за сраная сцена из дешёвого фильма ужасов?

Однако пауза затягивалась и ситуация обретала оттенок абсурда. Раз бегство – вариант сомнительный, то остаётся только одно – взглянуть в лицо своим страхам. Если честно, план побега требовал гораздо меньше усилий, чем это «мужественный» и «решительный» шаг.

Так, Серов, соберись, тряпка! Сейчас мы посмотрим в зеркало, убедимся, что всё это лишь следствие переутомления, и что не все йогурты одинаково полезны. Что не стоит есть перед сном продукты, свежесть которых вызывает сомнения. Да и не перед сном тоже.

Делаем глубокий вдох–выдох… Что и требовалось доказать – в отражении было моё лицо. Всё тот же лихой–придурковатый вид, та же двухдневная щетина, но вот глаза… они горели ярко-голубым, холодным, чужим огнём, источающим дымку соответствующего цвета. От этого «мёртвого» взгляда, смотрящего прямо в душу, кровь стыла в жилах. Пробил озноб, а волосяной покров вздыбился. Кажется, абсолютно на всех частях тела. Отражение, видимо, дождавшись нужной реакции, криво усмехнулось:

– Здравствуй, Жнец. Ты не забыл о своём предназначении?

– Здравствуй…те, какой Жнец, какое предназначение? Это всё сон, – поспешил уверить я сам себя.

– Ой ли? – отражение поднесло к лицу жуткую руку и разжало кулак.

Кисть покрыта мелкими, шиповидными чешуйками чёрного цвета с серым отливом. Крепкие пальцы увенчаны мощными, слегка загнутыми когтями. Это была лапа монстра. Хищника, не ведающего жалости.

Я непроизвольно опустил взгляд на свои руки и увидел такие же демонические лапища. Что за херня тут творится?! Рефлекторно дёрнувшись, оттолкнулся от раковины, пытаясь стряхнуть с себя жуткую метаморфозу. Но вместо этого оставил глубокие, ровные борозды на гладкой поверхности керамики. Когти даже сопротивления не почувствовали, раскроили раковину, как горячий нож в брикет масла.

Тут же тело начало покрываться густой пеленой Тьмы. Твою мать, что происходит?! Так! Надо закрыть глаза, зажмуриться что есть силы, и проснуться. «Зашторив» веки, сделал несколько глубоких вдохов и плавных выдохов. Выждал ещё некоторое время и вновь посмотрел в зеркало. Ничего!

В отражении мой «естественный» блик. Щетина на месте, вид тот же – придурковатый, «лихость» сменила «перепуганность», а перекошенный рот и дёргающийся глаза вписывались в пределы «нормы». Ничего критичного, главное, глаза нормальные – карие, человеческие. Фух, что за наваждение было? К врачу, что ли, сходить… Меня словно ледяной водой обдали – на глянцевой поверхности раковины зияли глубокие борозды с ровными краями. Что за дичь?!

«Просыпайся, Жнец. Чем быстрее, тем лучше. Мир уже начал меняться, и он уже не будет прежним. Враги повсюду ищут тебя. Они идут за тобой, по твою душу, а она у тебя одна. Нужны резервы, нужны силы, нужны души, много душ. Просыпайся, твою мать! – прошипел голос в моей голове».

* * *

– О! А это что ещё за одинокие посиделки у обочины в столь поздний час? Эй! Просыпайся, золушка, твоя карета стала тыквой, ха-ха!

Преимущество «ночного зрения» заключалось в том, что глазам не требовалось время на привыкание. Они сразу воспринимали картинку достаточно чётко. Я находился на пыльном пригорке грунтовой дороги, ведущей к городу, мерцающие огни которого уже виднелись вдалеке.

Сбоку доносился шум разбивающихся о скалы волн. Ночной воздух был насыщен свежестью моря. Блин, сколько же я проспал? Стояла глубокая ночь, а вырубило меня где-то на закате. Система уведомила о пополнении моей «коллекции».

«+2 души Живого существа». – Вот те на!

Либо так крепко спал, что не проснулся от боя, либо же противники оказались настолько слабы, что Пожиратель даже темпа ходьбы не менял. Либо… либо у этого трона есть и иные способы умерщвления, о которых лучше пока не думать. В любом случае с таким сном надо бороться.

«Никита проснулся от неожиданного минета, больше с открытым ртом в метро он не засыпал» – вот–вот, о том и речь.

Пожиратель не двигался, паучьи лапы отсутствовали, а «жизнь» в нём не ощущалась. «Топка», что ли, закончилась? Вот засада, а какой у него расход, интересно? Напротив стоял поросший щетиной детина, облачённый в броню из толстой и повидавшей жизнь кожи.

Он удерживал средний деревянный круглый щит и топор на довольно длинной рукояти. Защиты головы не было. В редких зарослях кустарника по обеим сторонам дороги затаилось по одному лучнику. Стрелы не наложены, видимо, не боятся, падлы. А зря.

Также двое находилось у меня за спиной. Кто именно и как экипированы неизвестно, но их присутствие ощущалось довольно отчётливо. Неужели на разбойников нарвался? Очень интересно. Вот они – свободные земли!

«Тут чудеса, тут леший бродит,

И благородство в людях чтут,

Тут жопа приключения находит

И на гоп-стоп тебя берут».

– Эй, спящая красавица, просыпайся! Кому говорят? Прынц пожаловал, только пока тебя искал, изголодался и коняшку съесть пришлось, ха-ха. – шуточки этого индивида с топором были плоские, как грудь одной моей знакомой.

– Так, может, и разойдёмся сторонами? Я по своим делам, ты к своим присоединишься?

– Каким таким своим? – смутился «топорщик».

– Ну к тем, что в канаве лошадь доедают, – всегда любил этот прикол.

– О-о, да у нас тут шутник от шапито отбился! – ухмыльнулся он в ответ, – Смелый, одинокий путник, не лишённый чувства юмора и пока ещё жизни! То, что не боишься хорошо, уважаю. Таких не бью, не калечу, но вот барахло отдать придётся, – закончил разбойник, тяжело вздохнув и разведя руки.

Пока этот «романтик с большой дороги» гундел, я попробовал пошевелить больной ногой.

«Внимание! Травмированная нога восстановлена, негативные эффекты сняты!».

Вот и всё ребята, Жнец снова в строю. Что мне отрада, то разбойнику смерть. Пока имелась возможность, надо решить, как лучше поступить в данной ситуации. То есть, как начать и продолжить убивать этих любителей лёгкой наживы. Грабить людей – поступок низкий, а грабить Жнецов – безрассудный и смертельно опасный.

Решил предаться экспериментам и хорошенько размять «больную» ногу. Врачи постоянно талдычили, что надо «расхаживаться». Себе на потеху, разбойникам на беду, как говорится. Неужели этих дебилов ничего не смутило? Подозрительный, одинокий путник на непонятном троне ночью посреди пустынной дороги? Как минимум это должно выглядеть странно. А именно странное и опасно своей неизвестностью и непредсказуемостью.

– Ага, а ещё мне страх неведом, – усмехнулся в ответ, – Ребятки, я ещё и виконт, как ни как, вам точно нужны эти трудности?

– Чем благородней, тем лучше! Навар сытнее выйдет, хех.

– Да какой навар? У меня даже взять толком нечего! – знал, что избежать схватки не выйдет, но тянул время, решая, как и когда лучше вступить в бой, – Только трон фамильный, что подо мной. Но и он не впору каждому. Вас, кстати, ничего в этой ситуации не смущает?

– Не-а, вообще по херу, – честно ответил «топорщик», – Что до трона, так сейчас мы его и примерим. Давай-ка вывались из него, пока не выковырял, – и удобнее перехватил топорище.

– Да не по тебе, Сенька, шапка-то, – ответил я, спрыгивая на землю, кинув перед этим пару душ в «котёл» Пожирателя.

От перелома даже следа не осталось, словно и не было ничего. Просто замечательно! До чего же этот мир Меча и Магии прекрасен. До чего ж конец разбойников станет ужасен.

– Ты давай не дерзи, а то огорчу ненароком. В сторону встал пока и заткнулся, – всё, лимит «вежливости» разбойника был исчерпан.

Заметил, что, как прежде, уже не испытывал страха перед предстоящим боем. И дело было не в респе, расположенном относительно недалеко, который даже не факт, что понадобится. Во–первых, в случае поражения, ничего существенного я не терял (Опыт тревожил не особо сильно). Во–вторых, передо мной были неписи. Значит, поражение не станет достоянием общественного обсуждения, а победа, наоборот, будет греть душу. В–третьих, мне был крайне необходим боевой опыт, а также души. Пока не до конца осознал «глубину» требовательности к этому вопросу Истинной Тьмы, но склонялся к данной необходимости. Ну и в–четвёртых, снаряжение разбойников было слишком «колхозным». В игре уровень, опытность и степень угрозы персонажа можно было определить, пускай и приблизительно, исходя из его внешнего вида.

Скажем, высокоуровневые или там реально опасные противники не щеголяли в «крестьянской» сбруе, а первоуровневые тупо не имели возможности носить что-то недурственное. А всё стоящее выглядело всегда «кошерно». Многих тут встречали и провожали именно по одёжке. В этом моменте были моя сила и моя слабость – от персонажа в балахоне, без нормального жезла или посоха, особых хлопот не ожидали.

– Как скажешь… может, своих корешей позовёшь? Лучников, что по бокам и тех, кто позади схоронился. Или на подстраховке оставишь? Вдруг чего не так пойдёт? – вопросик провокационный, но необходимый, поскольку хотелось собрать их покучнее. Чтобы потом бегать за каждым по отдельности, да и проверить в действии Мщение Тьмы было не лишнее.

– Ого, да ты у нас глазастый, оказывается? Не ожидал от… – «топорщик» присмотрелся, – Мага? Это ты про себя, что ли? Аха-ха, вот насмешил! Что с тобой не так пойти может? Парни, идите гляньте, какой нам редкий экземпляр попался! Глядишь, получится за него прилично выручить.

– Не понял? – удивился я, – Ты же сказал, что заберёте только барахло и отпустите с миром.

– Ну, если у тебя и правда ничего нет, то надо же как-то компенсировать свою несостоятельность. Вот, значит, собой её и покроешь. Хех.

Во дела, да тут ещё и работорговля процветает, оказывается. Хотя чему удивляться? В Первуме ведь были такие, здесь же море рядом – товары, купцы, пиратство и рабы. Всё согласно традиций и в духе жанра. К этому моменту меня окружило ещё четверо «архаровцев». Двое, как я и говорил, лучники. Ещё один, судя по всему, «танк» и маг (С тебя-то и начнём).

Экипировка у противника «средняя». Лучники облачены в почти одинаковые лёгкие кожаные доспехи с капюшонами. Сами луки были компактными и выглядели качественно, на бедре у каждого висел короткий меч или длинный кинжал. «Танк» закован в простые металлические доспехи со следами ржавчины, но крепкие на вид. В одной руке среднего размера железный щит, во второй заострённый молот (Скорость явно не его конёк, убьём последним). Маг же, был типичным магом – накидка с капюшоном, светло–серого цвета без особых изысков и посох, похожий на переплетённые меж собой лианы. На пальцах заметил ещё пару колец. «Что за кретин? – подумал Штирлиц. Сам такой – подумал Мюллер».

К предстоящему я уже был готов и морально настроен, поэтому произошедшее далее послужило толчком к началу активных действий с моей стороны, и стало причиной заминки со стороны противника. Да как тут не забуксовать, когда дичь такая на глазах происходит?

Стоило седалищу «топорщика» коснуться трона, как его говорливый жбан тут же исчез в паститрёхглазого черепа. Подлокотники вцепились в предплечья, а лапы, что топорщились за спинкой, вонзились в тело и плотно прижали. Незафиксированными остались только ноги бедолаги, которыми тот принялся активно дрыгать, истошно вопя. Ля чё делается-то!

– Это что, вашу мать, ещё такое? – проговорил один из лучников, охреневший от происходящее.

– Ваш судный день, овцы заблудшие! – ответил я, тоже охреневая от Пожирателя и его строптивого нрава.

Интересно, я вообще смогу убрать его потом обратно? Вдруг брыкаться и кусаться начнёт. На секунду представилась картина, как ношусь по полю за троном, уговаривая того вернуться на «поводок» – «Шарик! Шарик! Ко-мне сказал! Блоховоз ты слюнявый!». М-да.

Произошедшей заминки как раз хватило, чтобы оказаться около мага. Прокаченная Ловкость позволила подпрыгнуть метра на три и нанести в падении два мощных удара в затылок этого «затылка». Тело мешком рухнуло в пыль, не подавая признаком жизни. Отлично, теперь лучники!

Одного сложил серией молниеносно нанесённых ударов. Тот даже не успел начать сопротивляться. Второго же пришлось догонять, увернувшись от всего одной выпущенной стрелы. С ним тоже проблем не возникло. По сравнению со мной двигался тот довольно медленно. Теперь «танк».

Резко развернувшись к нему, уже ожидал мчащийся на меня «снегоуборочный локомотив» с выставленным вперёд щитом – такой любимой и очень мощной атакой этой категории воинов. Однако «танк» смог сломать стереотипы и даже удивить. Вместо нападения он упал на колени перед Пожирателем и, кажется, молился. Трон в это время фыркал черепом и, словно мокрая псина, отряхивался от ошмётков «топорщика», не обращая на молящегося никакого внимания. Эх, так и не увидел, как он с ним расправился.

«+4 Человеческие души». – уже не зря день прошёл.

* * *

Однако, трон вызывал у меня всё больше опасений и сомнений, стоило ли его вообще брать? Он поддаётся дрессировке? Насколько помню, в описании было указанно, что Пожиратель может быть компаньоном–хранителем, но никак не Джеком Потрошителем.

«Заметив»… или «почувствовав» (Хрен знает как это правильно называется у мебели) моё приближение, трон отошёл от «танка», как бы уступая жертву. Или вообще хрен знает для чего это сделал, поскольку «мебель» не должна так себя вести.

– Молитвы тебя не спасут, как не молящийся говорю, точно. Вставай и бери в руки оружие! Сдохни хоть с достоинством, в сухих штанах.

– Прошу не убивай, это всё было шуткой!

– Ну-да, ну-да. Знаешь, пранк не удался.

– Мы припугнуть только хотели и проверить, не шпион ли ты Инквизиции, – «танк» довольно ловко развернулся и посмотрел на меня. Лицо его было перекошено страхом. Это хорошо, это правильно, как «тётя Тьма» наставляла.

– А! И всего-то? Считай, что вы меня действительно испугали. Я вот, к примеру, щекоту ещё боюсь. Как-то один знакомый тоже хотел «пошутить», так я нечаянно ему пяткой челюсть сломал. Испугался, понимаешь? Короче, бери оружие. Давай покончим с этой глупой игрой, – напасть на безоружного «совесть» не позволяла, поэтому уже в серьёз задумался, чтобы скормить этого нерешительного разбойника Пожирателю.

– Он не обманывает, монах. Они не хотели тебе зла, – говоривший находился за спиной, однако ощущение угрозы пришло и справа, и слева и… блин, да меня окружили!

На дорогу вышел очередной персонаж, иначе не скажешь. Чёрная шляпа с широкими полями нахлобучена так, что видно лишь нижнюю часть лица. Плащ, в тон головному убору, с широкими наплечниками. Из-за спины торчит рукоять меча, пригодная для двойного хвата. Прям как… точно! Грёбаный «вампир Ди»! Следом показалось ещё около пятнадцати человек. В плащах и кожаных доспехах, вооружённые луками и мечами. Причём порядка пяти лучников уже целились в меня. Блин, их слишком до хрена.

– А вечер перестаёт быть томным, – заметил я.

– Командир, давайте уже пристрелим его! – говорившая, а голос принадлежал девушке, стояла слева, и её тетива аж звенела от натяжения. У-у, кровожадина какая.

– Спокойно, Ли. Наш незнакомец просто защищался и имел на это право.

– Но он убил Маруса! – да что ж она никак не уймётся-то, а?

– Угомонись, сказал. Сейчас Таур всех поднимет. Их души ещё не успели покинуть тела. Таур, поспеши, а то действительно потеряем ребят. А ты, Ли, остынь и не давай волю чувствам!

Упс… какой конфуз получился. Сейчас этот Таур дико и неприятно удивиться, а неврастеничная Ли начнёт безобразничать. Видимо, схватки избежать не удастся. В центр, опираясь на достаточно увесистый посох, вышел высокий и худой маг с бледным лицом, облачённый в мантию тёмно-серого цвета.

– Лихо ты их, монах, приложил, – сказал он, – Но смотри, что настоящая магия творить может, – и ухмыльнулся мне.

Ну-ну. Это ты сейчас посмотришь, что Настоящая магия творит. Ты посмотришь и охереешь, а припадочная Ли не выдержит и спустит стрелу, как пить дать. И начнётся бой меж нами полноценный, и придёт кабздец мне несомненный. Эх.

– Не понял… А как это так?

«Какой кверху» – подумал я, но промолчал.

– Что там, Таур? Чего ты медлишь вообще? – спросил «командир», не поворачиваясь, продолжая оценивающе меня осматривать.

– У нас проблема какая-то, Дирэн… в них нет душ.

«Нет душ… зато у меня есть, и это у меня сейчас из-за этого проблема какая-то будет, а там всё очевидно» – снова подумал и промолчал.

– Что значит, Нет? Снова, свои грибы ел? – «командир», наконец, переключился на мага и подошёл к нему, – Показывай!

– Опять к грибам цепляешься?! Сколько раз повторять, они увеличивают запас маны! Вот смотри! – Таур махнул посохом над бездыханным телом, и оно мигнуло слабой вспышкой.

– Может посох разрядился…?

– Нет, – уверенно ответил маг, – Всё дело в нём…, – и мотнул головой в мою сторону, – И в том, Чем он их убил, – закончил на довольно мрачной ноте.

А я что? Я ничего, стоял и прикидывался ветошью. Увы, не отсвечивать не вышло.

– Я же говорила, его нужно убить! – заверещала «кровожадина», отчего голову тут же «обожгло опасностью».

«Сцук! Так и знал, что ничем хорошим это не кончится!»

- Ли! Стой! Всем стоять!! – взревел «старший».

Увы, но было поздно. Какой же ты «командир», когда твои приказы ни во что не ставят? Далее события разворачивались очень стремительно. Пытаясь «сохранить» свою голову, первую стрелу получил в левое плечо. Руку словно кипятком ошпарило. М-м-м, а это больно! Но подскочивший адреналин, моментально притупил чувства. Однако тут же последовала вторая и третья стрелы.

– Обездвиживайте его! Руки и ноги! – проорала какая-то умная падла со спины.

Не тронутой оставалась только правая рука. Жизни резко просели, но… постепенно восстанавливались! Слава Мщению, само активировалось.

– Ну, паскуда «кровожадная», пусть сейчас сдохну, но твоя душа станет моей, – прошипел я, разворачиваясь к этой неврастеничной Ли.

На её лице отобразился искрений испуг и задрожавшие руки не смогли наложить следующую стрелу. Хм, а ведь симпатичная, зараза… но это же не повод ей не сдохнуть? Кто знает, может, даже симпатично! Стоило третьей стреле пронзить моё тело, как раздалось низкое, жуткое шипение. Не, это не трон, а какая-то тварь из преисподней, с цепи сорвавшаяся.

Пожиратель претерпел некоторые изменения в своём облике и теперь походил на гигантского скорпиона. Ох, как вспомню, сколько Радскорпионы в Фолыче 4 крови попили… Он метался, от одного противника к другому, просто расшвыривая их клешнями (Эти-то откуда у него вылезли?!). Стрелы, что летели в него, слава Тьме, отскакивали.

– Что происходит?!

– Оно отнимает наши жизни! – интересно, прокричавший это, имел в виду меня или мой Пожирателя?

– Всем стоять, мать вашу!! – проорал Дирэн, только толку-то?

Ощутимо просев по жизням, я «ушёл» в землю. На моё счастье, Мщение не прекращало своего действия, «обезжиривая» врагов в зоне досягаемости. Здоровье активно пошло на восстановление. Трон лишился уже двух конечностей, а врагов только прибавилось. Блин, откуда они взялись, и почему я их сразу не чувствовал?

Пределы возможностей Пожирателя мне были неизвестны, как и то, мог ли тот быть полностью разрушен. И это довольно сильно тревожило. Повезло, что состояние Единения не препятствовало извлечению застрявших стрел, и что те были без зазубрин. Уровень Хп достиг относительной нормы, и пора было идти на выручку своему «компаньону-хранителю».

– Куда он делся?!

– Только ведь тут стоял!

– Круговая оборона! Смотреть в оба!

Смотрите, и как можно внимательней. Ночь моё время, время жатвы, хех. Уровень Дирэна был скрыт, остальные же имели от 35 до 76 – довольно серьёзно, но отступать и в мыслях не было. И к тому же трон не брошу, потому что он хороший! Первым делом необходимо сдержать слово. Выскочив за спиной Ли, я пробил когтями правую почку, располосовал правую ляжку сапогом, и тут же нырнул обратно. Бульк, суки. Всё только начинается…

– А-а-а! Он сзади! – закричала Ли, приседая и поочерёдно хватаясь за бок и ногу, – Мне срочно нужна помощь! – нет, тебе уже точно ничего не поможет. А как говорил наш зам. командира полка: «Сзади, только хер в засаде, а у военных позади!».

– Куда он опять делся?!

– Я сказал, опустить оружие!!! – снова закричал Дирэн, начав раздавать затрещины.

– Но командир! Он же напал на нас!

– Заткнулись и выполняйте приказ! Кто с чем не согласен, можешь вызвать меня «суд меча» или валить из гильдии! – вроде подействовало.

Надо же, как эта буквально пара минут боя растянулась. Повисшая тишина нарушалась лишь скулежом подранка Ли, у которой уже хлопотал Таур. Стрелы вернулись в колчаны, а мечи в ножны. Трон тоже замер, выплюнув чью-то голову.

«+1 Человеческая душа».

Действие Мщения прекратилось с ушедшей угрозой. Лады, включать принудительно навык не стану. Что дальше?

– Я знаю, ты меня слышишь, монах. И чувствую, что ты рядом. Прошу, давай прекратим этот бессмысленный бой и поговорим, как создания Тьмы, – среди бойцов пробежал ропот, – Ну, что скажешь, мир?

Зашибись, как тут всё просто устроено! Одни «неудачно пошутили» за что поплатились жизнями без шанса на воскрешение. У других шило в жопе такого размера, что даже командира не слышат. Как итог, ещё один труп, пока. А теперь «мир»! Кабздец какой-то. Подумаешь, сдохло несколько человек. Улучив момент, когда в мою сторону никто не смотрел, резко «выскочил» из земли.

– Хорошо, уговорил!

Дирэн развернулся ко мне довольно ухмыляясь, и только сейчас я увидел некоторую его анатомическую особенность – у него были клыки! Передо мной стоял настоящий вампир! Не то чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим в мире Меча и Магии, просто несколько неожиданно. У остальных же моё внезапное появление вызвало иную реакцию – некоторые снова схватились за оружие.

– Руки прочь от рукоятей и стрел! Уберите тела и помогите Ли, что-то ей совсем херово. Отойдём? – спросил Дирэн, сделав приглашающий жест в сторону.

– Охотно, – кивнул в ответ, – Жди меня тут, никого не ешь и ни на кого не нападай… первым! – обратился я к Пожирателю, который моментально трансформировался в естественное состояние трона.

– Первый раз вижу что-то подобное, – сказал Дирэн, ошарашенно глядя на произошедшую метаморфозу.

– Честно признаюсь, я тоже.

Теперь Дирэн ошарашенно посмотрел на меня, правда воздержался от вопросов и комментариев на этот счёт. Отойдя на несколько метров, присели на траву.

– Позволь представиться, граф Мрачных земель Тёмного предгорья Дирэн, – кивнул он, придержав пальцами кончик поля своей шляпы.

– Эм-м.. Виконт каких-то земель Тёмного предгорья дэ Шка’Эр, – кивнул я в ответ.

– Ого, виконт с земель данмеров! Что-то новенькое… Ты же человек? Хотя, судя по всему, далеко не простой

* * *

Оказалось, что Дирэн является командиром «Ночных лис» – довольно крупного звена гильдии наёмников в этом крае. Основным и официальным доходом является охота за головами и охрана караванов. Хотя с его слов, различные авантюрные халтурки тоже порой приносят неплохой куш.

Он исходил из древнего, влиятельного и знатного рода вампиров и был сравнительно молод – только вторую сотню лет разменял. Будучи амбициозным юнцом, Дирэн отправился колесить по свету в поисках приключений, и по сей день родовое гнездо не посещал. За это время Инквизиция дважды чуть не отправила его к праотцам, поэтому одним из пунктов являлось безоговорочное истребление представителей этого «мерзкого» ордена.

В лучших традициях соблюдения жанра Дирэн не гнушался отведать человеческой крови и даже сырого мясца. Но какой-то острой потребности не ощущал. Ему вполне хватало противников, чтобы не испытывать «жажды крови».

На мой вопрос относительно его отношения к серебру (Правда, жуть как интересно было) он рассмеялся и пояснил, что для вампиров опасен не сколько сам металл, чем те руны и магия, что на него так хорошо ложатся. Поэтому в борьбе с представителями его вида и используется так активно серебреное оружие. А вот насчёт осиновых кольев и чеснока, Дирэн посмотрел с таким выражением лица, что мне аж стыдно стало за подобную чушь.

В путешествие с молодым графом увязался его кузен – вампир Таур, слямзив уникальный фамильный посох. Главное свойство этого магического предмета заключалось удержании души в искалеченном теле. Что давало возможность исцелить, а затем фактически воскресить. Занятная реликвия такая.

Именно благодаря этому посоху среди Ночных лис боевые потери являлись крайне редким исключением. Из-за чего в итоге они снискали славу Чернокнижников, вызывая суеверный страх у одних и зависть у других. Поэтому никто из членов гильдии не торопился покадить ряды данного звена наёмников, а новых бойцов набирали достаточно редко и придирчиво.

Не так давно в княжестве Вудлен произошло какое-то из ряда вон выходящее событие, послужившее возросшей активности шпионов и прочих псов Инквизиции. Возникшие телодвижения не остались незамеченными, и Ночные лисы принялись активно давить этих «клопов». По этой причине и были выставлены «посты» на подъездах к Уморью. К слову, благодаря принятым мерам уже было выявлено и ликвидировано четверо «засланцев». Именно на такой пост мне и посчастливилось нарваться. Однако, вместо выполнения своих прямых обязанностей, ребята решили развлечься. Вот и развлеклись…

– Кстати, случайно не знаешь, что там действительно произошло? А то гонцов ещё не было, да и почта не прилетела, почему-то… Может, соколы постарались? Короче, хрен знает. Сидим тут, на кофейной гуще гадаем, буквально. В городе тоже кто что говорит, непонятно кому и чему верить.

– Ну… – замялся я, не зная, как лучше сформулировать ответ, – Инквизицию знатно поджарили. Устранили их чародея Ирдэна вместе с его домом и казармами в Первуме. Также досталось Самонию, но эта падла непостижимым образом выжила. Мне не известно, как это ему удалось. Да, от их ссаного замка в Вудлене почти ничего не осталось. А в общей сложности «святопаскудники» потеряли порядка ста пятидесяти человек. Только не знаю много это или нет…

– Врёшь! – Дирэн резко схватил меня за руку и тут же отпустил, – Извини, друг мой. Просто твои слова в голове не укладываются! Попасть в Первум, а тем более Вудлен незамеченным практически невозможно, там буквально все «на карандаше» и под присмотром первое время, особенно чудаки. Чтобы такое провернуть, необходимо очень тщательно подготовиться, всё спланировать до самых мелочей и учесть столько факторов, что просто не представляю, как такое стало возможным! – Дирэн говорил быстро, взволновано и постоянно смотрел перед собой, словно просчитывая шансы, – И самое главное, кто решился пойти на столь радикальный и безрассудный шаг? Это же на себе, считай, крест поставить – такую пощёчину Инквизиция без внимания не оставит. Ответ будет в сто крат сильнее. Это дело чести и репутации… Просто уму непостижимо...

Дирэн наконец-то замолчал, за что я был крайне признателен. Если начало его суждений вызывало чувство гордости за свою лихую удаль, то вот конец, мягко говоря, подкачал и расстроил. Может, зря я в это всё ввязался? Возможно, стоило просто свалить огородами, да жить себе спокойно? Да ведь хрен бы дали. Они же меня искали уже. И ничего хорошего меня не ждало. Уж прощение точно. Методы Инквизиции нам прекрасно известны. Не, статус «терпилы» не моё. Всё правильно я сделал. Более того, только начал. Это им хрен, а не спокойная жизнь теперь. У-у-у, суки, держитесь у меня.

– Знаешь, ты вроде нормальный… вампир, – я всё-таки решился, – Не понимаю, почему это так важно для тебя, да и хрен с ним. Слушай, информацию проверять нет никакой необходимости, так как это всё моих рук дело.

Несколько секунд Дирэн смотрел перед собой, определённо переваривая услышанное. После взглянул мне в глаза, явно пытаясь там найти подтверждение моих слов. А затем, видимо, во всём убедившись, его просто разорвало от смеха.

– Не, ну надо же! Ха-ха! Он почти под корень в княжестве Вудлен Инквизицию вырезал, а они ему проверку на вшивость решили устроить! Ха-ха! Ты очень интересный и необычный человек, виконт дэ Шка’Эр! Мы обязательно ещё встретимся и поговорим обо всём более подробно. Вот, возьми, – он протянул мне небольшой кругляш чёрного цвета с гравировкой в виде приоткрытого глаза и полумесяца с обеих сторон, – С этой меткой, я везде найду тебя. О, не смотри так, ха-ха! Я не то имел в виду. Можешь и выкинуть, но мне, кажется, ты этого не сделаешь. А сейчас извини, но нам пора. Необходимо довести начатое тобой до конца, добить «святых» недобитков.

– Надо так надо. Тебе виднее, – ответил я, рассматривая метку.

– Внимание всем! Общий сбор! Мы отправляемся на знатную охоту! – прокричал он, вставая с места, заметно повеселев.

– Это, конечно, хорошо, командир, да только есть и кое–кие трудности, – ответил маг, – Дело в том, силами твоего нового знакомого, мы все потеряли около двух лет жизни, а Ли, так вообще четыре. Кстати, её раны не залечиваются, а кровотечение практически не останавливается.

– Ой, да ладно. Не знаю ни одного наёмника, дожившего бы до глубокой старости, работа у нас такая, – отмахнулся Дирэн, – Ты можешь это как-то остановить? – обратился он уже ко мне.

– Вряд ли это же не проклятие, наложенное… Рана на ноге имеет сопротивление Лечению.

– Так вот оно в чём дело! Спасибо, тогда зайдём с другой стороны, – ответил маг и направился обратно к Ли.

– Ты полон сюрпризов, человек. Не припомню, чтобы даже слышал когда-то о монахах Тьмы. Знай, мы точно не прощаемся, удачи! – Дирэн крепко пожал руку и улыбнулся, – Всем в кольцо! Ли взять на руки!

Когда вокруг вампира образовалось плотное кольцо из бойцов, маг стукнул посохом о землю, и они исчезли. Капец развитие событий… Напали, погибли, подружились и разбежались. «Мирись-мирись-мирись и больше не дерись». Мля, что вообще происходит?! Дичь какая-то… Я повернулся к трону. На земле валялась пара его «паучьих лап», в спинке торчало несколько стрел – всё-таки пронзили. М-да.

Подойдя, положил руку на подлокотник и влил тройку душ Живых. Надеюсь, поможет. После чего убрал Пожирателя в инвентарь и осмотрелся. Трупов не осталось, трофеев не собрать. Подкинув метку вампира и поймав её на лету, я направился в Уморье, насвистывая незамысловатый мотивчик старенькой и популярной в своё время песни. Всё у нас получится, надо только верить. Именно так и сказала Истинная Тьма

Глава 6 - Авантюрное предложение Ови-Вана.

«Чтобы заработать на жизнь, надо работать. Но чтобы разбогатеть, надо придумать что-то другое »

(Альфонс Карр)

Городских ворот я достиг вместе с рассветом. Дорога прошла на удивление спокойно и даже не утомила. Ни одной твари, тем более очередного «поста», слава Тьме, мне не попалось. Единожды останавливался на привал, чтобы перекусить и просто посидеть в ночной тишине. Шум волн, бьющихся о берег, становился всё ближе, а воздух свежее.

Уморье располагалось на побережье скалистой бухты. Постепенно все дороги, ведущие в город, сливались в одно широкое, выложенное скальником, полотно. На подступах растительность почти отсутствовала, так что подойти незамеченным было практически невозможно.

Стены представляли собой высокий и крепкий частокол пиков скальной породы, коей было в достатке вокруг. Даже не представляю, как его сюда доставляли. Хотя какие могут трудности с этим в мире Меча и Магии? Вопреки сложившимся стандартам и стереотипам, периметр имел форму овала, где через равные промежутки метров в десять-пятнадцать возвышались сторожевые вышки.

Ворот было двое – центральные, к которым и вела дорога, и широкие, портовые – со стороны причалов. Да, с подобным расположением взять нахрапом такой городок не выйдет. Воздух был пропитан запахи йода и рыбы, а ещё был свежим, прохладным и родным.

– Эй, за вход платить надо, – грубо меня остановил один из стражников на воротах. Но хоть без приколов, которые, если честно, уже ожидал услышать.

– А за такое поведение, ещё и доплачивать, хе-хе, – поддержал его напарник.

– Вы, служивые, ничего не перепутали, обращаясь к виконту в подобном тоне? – ответил я, «выставив» свои титулы на обозрение.

– Это ты-то, что ли… – начал бы первый, но тут же замер и попытался вытянуться, однако пузо не позволило, – Господин, виконт, простите, пожалуйста. Сами понимаете, служба последние мозги отшибает.

– Проходите, герой, извините нас, – отреагировал и второй.

– Понимаю, бывает, – ответил я снисходительно, – Вот, за вашу сознательность, признание вины и тот факт, что меня тут не было, – выдал каждому по серебренному.

– Всё понятно, повторять не придётся, – уверили они в один голос.

Стражники расплылись в улыбках и поклонились, приглашая пройти. Скрыв обратно «регалии», прошёл через ворота. Устрой города оказался достаточно стандартным. В центре торговая площадь с настилом, рядом небольшая ратуша. Слева постоялый двор с таверной, справа конюшня и различные гильдии. По периметру лавки с товарами и жилая застройка у стен. Помните фильм «Ирония судьбы или с лёгким паром»?

«В былые времена, когда человек попадал в незнакомый город, он чувствовал себя одиноким и потерянным. Вокруг всё было чужое: дома, улицы и даже жизнь. Зато теперь совсем другое дело. Человек попадает в незнакомый город, но чувствует себя в нём, как дома. До какой нелепости доходили наши предки. Они мучились над каждым архитектурным проектом. А теперь во всех городах возводят типовой кинотеатр «Ракета», где можно посмотреть типовой художественный фильм» – так и здесь.

Первым делом, направился в сторону местного банка, где располагался Аукцион. Жуть как хотелось посмотреть, результаты торгов, по выставленным лотам. Курс соотношения местной валюты изменился: 1 к 15 – золото к серебру, а серебро к меди 1 к 35. Как объяснил один из клерков, причиной «трагедии» послужило найденное не так давно крупное месторождение золота.

Ну, изменился так изменился, я и к старому не успел привыкнуть, так что хрен с ним. Игроков, кстати, в городе было немного. Значительно меньше, чем в том же Вудлене, но и выглядели они не в пример презентабельней. Доспехи, оружие, всё качественное, смотрелось дорого богато. До берега добирался довольно прокаченный и состоявшийся контингент.

А вот и аукционная комната. Сперва секира, смотрим. Максимальная ставка составляла 28 510 золотых! И принадлежала она БерсаГону. Следующая на убыль шла в 21 355 золота, остальные можно не смотреть. Правда, между этими двумя суммами, значилось ещё и удалённое предложение. Видимо, кто-то передумал и отозвал. Отсюда и такая существенная разница между ними.

Отозвать или поднять ставку Аукцион позволял, но вот снизить или поставить на этот лот во второй раз, уже нет. Итак, в нашем распоряжении абсолютно ненужная секира, достойное предложение и покупатель. Вот только отдавать ему лот желания не было.

Пусть мне и не знаком этот важный, как писюн бумажный, «повелитель Орды», но в том, что он человек-говно был заочно уверен. Отдавать, и без того зарвавшемуся игроку, столь интересное оружие не хотелось. С другой стороны, мне ли не по хрен? Главное, получить максимальную выгоду с продажи. Деньги не пахнут, хех. Пишем:

Морр: Согласен отдать лот. Только давай догоним до ровного значения в 30 000 золота, – написал в чат и уже было собрался свернуть его, как тут же пришёл ответ.

БерсаГон: А ты не оборзел, игрок? Тебе и так предложили более чем шикарную цену.

Морр: Возможно, а возможно, отозванная ставка была не намного меньше твоей.

БерсаГон: Вот именно, ставка была и теперь отозвана. Выбирать особо не с чего, так что не выпендривайся и принимай, что дают. Пока дают, а то ведь тоже отзову.

Морр: Так, а в чём проблема-то? Отзывай! Проще выбор станет.

Последовала некоторая пауза, прежде чем пришёл ответ.

БерсаГон: Послушай, ты вроде неглупый, зачем портить отношения с целым и далеко не последним кланом? Союзники всем требуются. Они и тебе пригодятся, а ты себя так ведёшь. Давай принимай ставку и заходи в клан. Там разберёмся. Заодно расскажешь, где такие «плюшки» падают. За эту информацию отдельная плата будет, как раз уровняем сумму. А если информация принесёт подобные плоды ещё, то твоя доля перекроет разницу с лихвой. Ну, как тебе такой вариант? Заметь, плата за вступление не берётся и отбора у тебя не будет.

Офигеть, мне сказать «спасибо» и поклон отвесить?

Морр: Не, играть в дочки-матери мне уже возраст не позволяет. Вы там как-нибудь сами, без меня, развлекайтесь, а я как шериф МакКуэйд – Одинокий волк ))) И это моё последнее предложение. Соглашаться с ним или нет, уже сам решай. Мне эта секира, считай, даром досталась и ни во что не упёрлась. Вообще, ничего не теряю.

БерсаГон: Даром, говоришь? Ну-ну. Ты уверен в своей позиции? Не боишься, что потом твой же лот, тебя на перерождение отправит? Так или иначе, я ведь узнаю, кто ты.

Морр: Угрозы?

БерсаГон: Что ты! Только вопросы и немного пищи для размышления.

Морр: Не, не боюсь. Отбоялся своё. Время не трать моё, будешь брать?

БерсаГон: Ты свой выбор сделал, игрок. Вспомни об этом, когда момент настанет.

Орк покинул чат, следом с аукциона исчезла секира, а на мой счёт упало 30 000 золотых. Вот и чудненько, вот и ладненько. Честно говоря, мне не так было важно получить больше, как лишний раз подраконить этого пафосного орка, чьи видео и фото пестрили на форуме.

Никогда не любил выпендрёжников. Что до его угроз – одной больше, одной меньше. Пусть сперва выяснит, кто этот «игрок». Так или иначе, в покое меня всё равно не оставят.

* * *

Переходим к «десерту». Лот – «легендарное яйцо птицы Рух». Открыв его, тут же закрыл и усмехнулся. Что-то мерещится всякое. Снова открыл, снова закрыл. Так, вспомним курс математики и значения цифр с нулями. Да нет, всё верно, память не подводит. Глаза? Так вроде тоже не сношаются меж собой. По крайней мере, замечены не были. Сбой в системе? Ну конечно же! Ведь не может кто-то и правда такую сумму предложить? Или может?

Лот был перемещён в приватный раздел. Некто далеко не бедный выкупил торги, оставив за собой право единолично претендовать на товар, не отсвечивая данными. Сумма… была более чем внушительной. Она была просто нереальной, так как состояла из шести цифр. Некто, не пожелавший назваться, предлагал за маунта аж 400 000 золотом! Это если учесть, что игра позволяла вывести половину в реал… Перевести на курс рубля… Еба…

Ох. Снова посмотрел сумму. Нет, всё точно. Некоторое время отрешённо сидел и пялился на системное окно. Делать что-то, шевелиться, куда-то бежать, не хотелось. Зачем? Для чего? Возникло чувство опустошённости. Вот оно, твоё беззаботное будущее уже маячит на горизонте. Те «несбыточные» мечты, что покоились на «сундуке желаний» под слоем пыли и паутины. Казалось бы, только протянуть руку и взять. Но всегда есть нюансы.

По условиям контракта отыграть предстояло установленный период и свалить раньше, не выйдет. В виртуальном мире Истинная Тьма не отцепится – тоже своего рода «контракт». И ведь ничего не предъявишь. Оба этих аспекта как раз и были тем исходником, благодаря которому и выпал «сектор Приз на барабане».

М-м, как же достала эта долбанная паутина! Уверен, сдохни я, тут же припрётся апостол в сопровождении моего начальника и скажет: «Галя, пробей возврат!». Утащит обратно в тело и заставит работать. Затем из воды высунется рука Истинной Тьмы, погрозит пальцем и произнесёт: «Должок…». Как в той сказке. Так, к чёрту утопию, решаем задачи по мере их поступления.

С продажей лота тоже были нюансы. Наш мистер «Х» выставил свои условия – согласие навстречу и диалог. Вот зачем так усложнять? У нас товар, у вас купец, купил–продал и молодец. Что за вирусный дефицит общения тут в игре у всех?

Морр: Дня доброго, что за условия такие «интересные»?

В это раз я намеревался дождаться ответа, закрывать диалоговое окно и выходить не позволяла сумма, прочно засевшая в голове. Благо покупатель не заставил себя долго ждать.

Ноунейм: О! Морр, Монах Тьмы, дважды Герой и виконт Тёмных предгорий! Признаться, я заждался вашего ответа.

Хм, что-то много обо мне знал этот «ноунейм», а учитывая, что лот размещён «инкогнито», то просто слишком до хрена. Это напрягало.

Ноунейм: Морр, вы ещё тут? Почему молчите? Хотя могу предположить, что причиной явилась моя осведомлённость относительно вашей персоны. Этому есть вполне логичное объяснение, уверяю вас. Давайте встретимся? Вы сейчас, вероятнее всего, находитесь на Скалистых берегах и смею предположить непосредственно в Уморье. Я прав?

Морр: Допустим.

Ноунейм: О, вы ответили, хорошо. Уверяю вас, мне нужно лишь поговорить. Никаких предложений и вербовок, ничего излишне напрягающего вашу персону.

Морр: Мы и сейчас вполне можем осуществить то, о чём вы просите. Не отходя от кассы, так сказать.

Ноунейм: Я не вправе настаивать, но я же могу попросить об этом? Давайте так, чтобы с вашей стороны было меньше сомнений относительно моих намерений…

Пиликнувшее сообщение уведомило о поступлении на счёт денежных средств в размере… 400 000 золотых! Лот при этом тоже исчез. Всё?! Сделка состоялась? Сергей Сергеевич, позвольте заметить, что вы стали-таки неприлично богатым сукиным сыном! Ну, такие поступки вызывают если не доверие, то уважение, как минимум.

Морр: Хорошо, буду вас ждать. Через сколько примерно будете на месте?

Ноунейм: Очень рад, что вы согласились. Давайте минут через 20 в Морском коньке? Скажите трактирщику, что к Оби-Вану и вас проводят. Договорились?

Морр: Оперативно, однако. Договорились.

После этого диалоговое окно закрылось. Вот же. Встретиться определённо надо. Необходимо выяснить, с кем я имею дело и откуда этому «Кеноби» столько известно обо мне. Судя по манере изложения, человек явно в возрасте. Что также вызывало интерес. Компьютерные игры, как ни крути, удел молодых. Чем старше становились люди, тем меньше среди них был процент геймеров. Оно и понятно – работа, семья, бытовуха, хлопоты, проблемы… Вся эта рутина взрослой жизни затягивала, как трясина, не оставляя время на подобные «глупости».

Да и ник тот ещё выбрал – Оби-Ван. Надеюсь, при встрече он не скажет: «Я твой отец, Люк». Однако, время. Арендовав за 100 золотых ячейку и наскоро свалив туда часть барахла, направился в сторону площади, где находился постоялый двор. Несмотря ни на что, настроение было приподнятое. Счёт электронного кошелька определённо грел душу и это не могло не радовать.

* * *

Морской конёк, в отличие от Вудленовского аналога, имел более внушительный внешний вид. Сложенный из каменных блоков, он смотрелся величественно, как крепость. Трактир занимал весь первый этаж. Достаточное большая площадь с подпирающими колоннами, была полностью заставлена столами и имела барную стойку во всю стену. Второй этаж занимали номера для постояльцев различных размеров, условий и ценовой политикой. На любой вкус и кошелёк, как говорится.

Стоило зайти в помещение, как стоявший внутри гул поубавился и практически все взоры обратились ко мне. Не смотрели только те, кто просто физически был не в состоянии в силу состояния, не позволявшего двигаться, на располагающего ссаться под себя. Это про трёх пьянчуг, что валялись под столиками и не особо беспокоили посетителей. Осматривали оценивающе, чаще с гримасой пренебрежения. Монахи в играх были не в особом почёте, а выбравших сей класс, считали недалёкими. Много вы понимаете. На деле, при правильной раскачке, Монах становился грозным противником ближнего боя с наименьшими затратами на экипировку и снаряжение. Грозным, но не таким эффективным, как Убийца с кинжалом, тем более двумя.

Бармен тоже замер, наблюдая за развитием событий с нескрываемым интересом. На секунду показалось, что он вот-вот сам крикнет: «Бей жидов, спасай Россию!» и полезет через стойку, чтобы не упустить возможности съездить мне по буржуйской физиономии первым. Во местечко.

Вспомнилась цитата классика: «Здесь не отель, тут грабят». Я уже планировал свой маршрут между столиками, когда обстановку разрядил один из подстольных зассанцев. Он с трудом поднял голову, мутным глазом осмотрел территорию, увидел меня, разлепил, не без усилий, второе веко и произнёс: «Отче, испусти грехи». После чего кратко, но звучно испортил воздух. Затем сознание и силы покинули его, и пьянчуга рухнул, звучно приложившись лбом об каменный пол. По залу разошёлся такой хохот, что в ушах зазвенело. Бармен усмехнулся и продолжил полировать увесистую кружку.

– Ха-ха! проходи уже, отче! – засмеялся один.

– О-хо-хо! Проходи-проходи, а то он сейчас ещё чего из себя испустит!

Снова волна дикого хохота. Я тоже улыбнулся, вышло и правда смешно. Театрально поклонившись в зал, в знак приветствия и согласия с предложением, направился к стойке.

– Не знаю кто ты, путник, но тему для разговоров и шуток на месяц подкинул точно, – хохотнул бармен, – Я Айрис, тебе чего?

– Очень приятно, я к Оби-Вану.

– Даже так? – посмотрел он на меня, изогнув бровь, – Тогда тебе направо и до конца коридора, тебя уже ждут, кстати.

– Благодарю.

Справа от стойки имелся небольшой коридор, заканчивающейся деревянной дверью. Изначально собирался постучаться, но затем передумал. С какого собственного говоря хера? Толкнув дверь, переступил порог комнаты. Внутренне убранство выглядело довольно скудно. Камин, круглый стол полный еды и пара стульев, на одном из которых уже сидел Оби-Ван – камбион. Чёрный волос до плеч, два небольших рога, плащ, под которым проглядывался доспех. Внезапно.

– Джедай прибыл, – сказал я, войдя в комнату.

– Ха, какая хорошая шутка, право. Присаживайтесь и угощайтесь, – ответил камбион, приглашая жестом за стол, – Крабы здесь просто отменные! Не припомню, чтобы в реальной жизни ел даже что-то отдалённо напоминавшее по вкусу, а попробовать мне довелось всякого.

На столе, который просто ломился от яств, были рыба, крабы, креветки, моллюски, головоногие и два глиняных кувшина с неизвестным содержимым. Прям родное Приморье, аж слюну сглотнул.

– И так? – спросил я, присаживаясь.

– Давайте-ка, сперва, перекусим, – предложил камбион.

Возражать было глупо. Мало того что уже откровенно хотелось есть, лицезря эти дары моря, потянуло пожрать. Крабы, точнее его полудоли, и правда оказались отменными. Фаланги были гораздо длиннее и толще «камчатского», с сочным и свежим мясом внутри. На некоторое время комнату заполнили звуки трескающихся и ломающихся хитиновых оболочек морских ракообразных. В кувшинах оказался лёгкий хмельной напиток, напоминающий кисловатое пиво, однако в сочетании с морепродуктами вкус раскрывался с другой стороны.

– Ну как? – спросил Оби-Ван, смачно отхлебнув напитка.

– Что как? – переспросил я, тоже хорошенько отпив «пенного».

– Крабы. Согласитесь, достойные?

– Соглашусь. Ничуть не хуже наших – «камчатских».

– Даже так? – слегка удивился он и умял ещё один кусок очищенного мяса.

– Может, перейдём к сути? – предложил я, почувствовав, что пузо заметно округлилось.

– Да-да, излишне тянуть и правда не стоит.

* * *

Как оказалось, интерес Оби-Вана имел двоякий подтекст. Во-первых, Класс моего персонажа, который тот считал уникальным и не имеющим повтора (Считал он. Да мне система об этом прямо заявила). Во-вторых, одно «любопытное» предложение личного характера с щедрой «благодарностью».

Прежде чем отвечать, интересоваться «просьбой» и вообще продолжать разговор, решил выяснить об источниках такой осведомлённости. Уж больно много ему было известно про меня. Честно, в ответ ожидал услышать про шпионов, разведчиков, продажность персонала, игроков и НПС, а не одно-единственное слово – аналитика.

Вскользь упомянув, что прежняя деятельность была связана с аналитической работой и прогнозированием «нештатных ситуаций» (Под личиной игрока однозначно скрывался взрослый и далеко не простой дядя), он довольно логично и буквально на пальцах, объяснил свои выводы.

Первое упоминание об игроке Морре при скачке в развитии в княжестве Вудлен; появление «местного героя» в Новачах того же княжества; внезапно начавшаяся охота за кем-то Святой Инквизицией; появление на рынке товаров Стальных бород; выставленное на аукцион яйцо легендарного монстра, обитавшего как раз недалеко от Новачей и Стальных хребтов, того же княжества Вудлен.

Это сухо и в двух словах. Однако в целом Оби-Ван довольно ловко связывал происходящие события с моей персоной. Причём настолько логично, что поспорить сложно. И если одно, отдельно взятое, событие ещё можно было поставить под сомнение, то стоило его воткнуть в ряд «последовательностей и закономерностей», и сомнения отпадали. Плюс информация, которая, так или иначе, проскакивала на общем Форуме. Однако.

– Хм, действительно, спорить с фактами сложно, ибо очень они упрямая вещь. Как говорится, Л – логика.

– Хорошо подметили. Сразу видно, что «факт» для вас не просто слово…

Внезапно вспомнился мысленный диалог Семён Семёныча Горбункова: «Зачем он спросил? Зубы заговаривает… Очень подозрительный тип!». Не желая больше давать лишнюю пищу для размышления, решил перевести тему в другое русло.

– Так что там за просьба-то?

– Хех, решили увести разговор в сторону? Понимаю, извините, издержки прошлой профессии.

Вот же жук, насквозь видит. Таких лучше десятой дорогой обходить и ничего общего не иметь.

– Отнюдь, пытаюсь сохранить изначальное деловое русло, – попробовал оправдаться я, но, видимо, не очень удачно.

– Хорошо-хорошо, как скажете. Может, тогда сохраним и последовательность? Я про Класс вашего персонажа.

Ну точно жук–мандюк. Понятное дело, всего не рассказал. Объяснил в общих, что играю за Монаха действительно уникального ордена. Про жёсткие ограничения на использование оружия скрывать не стал, а вот про принадлежность к Тьме, не говоря об Истинной, разумно умолчал. Про такое, кажется, лучше вообще не распространяться.

Оби-Ван, в свою очередь, рассказал, что является представителем уничтоженной расы неких Носферов. Крайне необычных последователей магического направления, имеющих врождённое сопротивление к Стихиям. Ему были доступны практически все школы Магии. Причём без каких-либо штрафов или ограничений. Исключения составляли лишь два направления – Тьма и Свет.

Да, персонаж у Оби-Вана и правда уникальный. Самый что ни на есть магический. Такой, какой должен был взять я, судя по словам Семёна и Михалыча. Да, раскачка столь уникального мага требовала несколько больше времени, но на выходе бы получился полноценный нагибатор. Про уровни своих персонажей мы друг у друга вежливо не спросили.

– Скажите, Морр, а появление в этом Мире неизвестного Божества… Вы имеете к этому какое-то отношение?

– …

– Понимаю, вопрос не удобный, но не спросить не могу. Мне это больше для себя интересно.

– Желаете убедиться, что ваши дедуктивно-индуктивные методы не дают сбой и работают?

– Как хорошо опять сформулировали. В общем, да, так и есть.

– Работают, – надеюсь, интонацией смог передать, что больше каким-либо боком касаться этой темы я не собираюсь.

– Спасибо, понял. Ещё раз извините, – быстро ответил довольный Оби-Ван.

– Так что там с просьбой-то?

А просьба оказалась несколько непростой, но достаточно интересной. Дело в том, что игроки обнаружили квест, за выполнение которого в награду полагалась некая мантия Архимага – уникальное снаряжение, по слухам, Легендарного свойства. За выполнение взялось достаточно большое количество игроков, но вот продвинуться ни у кого не вышло. По этой причине скрытая квестовая локация стала доступна для всех жаждущих. Оставалось лишь победить «хранителя» мантии. Казалось бы, чего проще. Ведь «счастливой случайности» данная локация как раз находилась на Скалистых берегах.

* * *

Однако на деле всё оказалось не так просто. И то имелся целый ряд причин. Во-первых, локация являлась гротом, расположенном на достаточно внушительной глубине, куда мог опуститься далеко не каждый. Во-вторых, те, кому погружение было под силу, не обладали другими Навыками, способными противостоять обитающим в пещере тварям. Да и точного описания населяющих локацию существ пока не было. И в-третьих, оптимальное место погружения было поделено между кланами, которые в категоричной форме, отказывали всем желающим испытать свою удачу и силы. Причём отказывали так, что игроки теряли опыт, отправляясь на перерождение.

В настоящее время кланы занимались тем, что прокачивали своим воинам «Ныряльщика» и прочие подобные ему Навыки. Параллельно велись работы по созданию «воздушного купола», позволяющего забить его боевой группой и закинуть их разом в грот. Вот и Оби-Ван имел виды на данную мантию и жаждал получить в своё распоряжение. Только по понятным, отчасти, причинам не имел такой возможности. Хотя, как по мне, мог бы и попробовать.

– Кстати, почему? Вы, как обладатель крайне уникального Класса, имели бы неплохие шансы.

– Пройти этот квест, да ещё тягаться с кланами? Одному? Не, такое мне точно не под силу.

– Зато мне раз плюнуть, видимо? Между прочим, почему я?

– Учитывая, Что вам уже удалось совершить в одиночку, я бы ставил именно на Вас! Сами посудите. Те же Сумеречные медведи. Один, против двоих высокоуровневых мобов и победитель! Яйцо птицы Рух, Легендарный и очень странный дракон, Инквизиция! Да вы фактически разрушаете всё, к чему прикасаетесь!

– Просто фартануло… несколько раз, – замялся я.

– Да пусть даже и так! Значит, фартит Вам с завидной регулярностью. Готов поспорить и тут повезёт.

– Ну, хорошо,допустим. Эта мантия Архимага, что в ней такого значимого и особенного? Пока не узнаю, палец об палец не ударю.

– Справедливо. Видите ли, дело в том, что магия Иллюзии требует значительных затрат, вне зависимости от Уровня этого мастерства. По крайней мере, именно в области поддержания личины. Это и является основной причиной такого интереса с моей стороны. Смею предположить, что мантия в состоянии решить данную проблему раз и навсегда.

– Иллюзия личины? Тогда явите, что ли, свой истинный облик, – было крайне интересно посмотреть на Носфера вживую и понять причину скрывать такой «самородок».

– Конечно, это не сложно, – кивнул Оби-Ван и щёлкнул пальцами.

– Бляя-я-е-е-стяще! Блестяще выглядите! – тут же вспомнил «маленькую оплошность» одного спортивного комментатора.

А я-то думаю, что же мне слово «Носфер» напоминает. Оказывается, именно То и напоминает – Носферату! Передо мной сидело самое жуткое проявление вампирской масти, когда-либо существовавшее. Абсолютно лысая крупная голова на изогнутой шее. Длиннющие и противные уши, напоминающие «гремлинские», только не топорщились. Глаза, размером со спелую сливу, будто покрытые бельмами. Носовой «аппарат», смахивающий на нос рукокрылых. Фактический безгубый, широкий и противный рот, но без торчащих клыков.

Пальцы рук как минимум вполовину длиннее нормальных человеческих с вытянутыми костяными ногтями. Остальная «красота» скрывалась одеждой, и слава яйцам. Определённо, с такими внешними данными лучше не отсвечивать. Поскольку вполне нормальной реакции при виде подобного «красавца» стало бы бегство или его убийство. Чисто на всякий случай. Неудивительно, что данный вид был истреблён.

– Вот именно, уважаемый Морр. Хотя в описании сказано, что я отношусь к человеческой расе, парадокс. Якобы изменения возникли вследствие излишнего магического воздействия. Прям радиация налицо. Поэтому и жить мне приходится на довольно сомнительных территориях, что не может не напрягать, если честно. Мне вот крабы нравятся, общение в разными людьми и не только. Но это отнимает слишком много сил, а их восстановление тоже небыстрое.

– Действительно, уникальный класс, – подытожил я, – Но с чего вдруг вы решили, что я наймит? Кстати, вы уже второй, кто делает подобный вывод. И согласие на прежнюю авантюру, мне боком вышло. То-о-олстым таким, запоминающимся. Нет у меня особого желания наступать на те же грабли, честно говорю.

– Что ж, ваша заинтересованность в этом вопросе действительно сомнительна, но ровно до тех пор, пока вас не заинтересовали! Ведь так? – слишком уж воодушевлённо заметил Оби-Ван.

– Не совсем. Давайте, на ситуацию в целом со стороны взглянем? Итак, во-первых, предстоит силой или как-то иначе обойти представителей кланов, как я понимаю далеко не последних, тем самым нажить себе врагов. Во-вторых, не имея специальных для этого навыков, погрузиться под воду. В-третьих, «вишенка на торте», вступить в бой хрен знает с кем или с чем, так ещё и победить! В итоге, истекая кровью и хромая на… левую ногу, получить уникальную вещь и отдать её вам. Я ничего не упустил? Или же, как вариант, просто продолжить заниматься своими делами, не наживая очередной геморрой на ровном месте. Как вам картина маслом?

– Эм…

– Вот и я о том же.

– … позвольте всё же продолжить. Что, если в итоге вы выложите добытый артефакт на Аукцион?

– И что мне это даст?

– Как? Я смогу спокойно выкупить лот за очень хорошую цену, а вы в свою очередь сможете часть средств вывести в реал. Думаю, деньги в наше время лишними не бывают.

– Не бывают, согласен. Однако же, вы живое тому противоречие.

– Тонко, но речь сейчас и не обо мне. Я достаточно отдельная история, к тому же заслужил немного вольностей, которые вполне могу себе позволить. Плюс, есть ещё одна вещь, которая, возможно, вас заинтересует, – произнёс он это таким тоном, словно уже точно знал, что заинтересует.

– ?

– В том гроте, где охраняется артефакт, должно быть некое существо, Тёмное существо, на цепи…

– Прошу, а можно не тянуть кота за все подробности?

– Так, знаете ли, неинтересно, хех. Металл. Всё дело в металле, из которого цепь выкована.

– Не понял. Сперва, вы решили, что я занимаюсь наймом, а затем, что ещё и сбором металлолома. Мне, между прочим, даже курс за кило неизвестен.

– Ха, а вы и правда интересный человек. На ту цепь ушёл всего один слиток… – видимо, моё оживление не осталось незамеченным, но откуда ему известно? – Ага, вот видите, уже и интерес появился, – закончил Ови-Ван, улыбнувшись. Мля, зачем он это сделал?

– Верните, пожалуйста, прежний облик, для начала… Спасибо. А теперь, прошу ответить честно. От этого будет зависеть конечный результат нашей встречи и беседы.

– Хорошо, значит, не ошибся, – уже нормальной улыбкой камбиона, самодовольно растянулся тот, – Дело в том, что о Чёрном золоте действительно знают единицы. О свойствах этого металла и того меньше. Так вот, в силу специфики своей расы, я ещё и хранитель генетической памяти своего вида, а он, как оказалось, просто ну о-о-очень древний.

Теперь, почему именно вы. В настоящее время на земле не осталось никого, кто был бы способен работать с Чёрным золотом. Правда об этом, по-моему, вообще никому не известно. Однако, это на «земле». А вот под землёй, есть клан Стальных бород. Тёмные гномы, обладающие некой реликвией, вполне способной это сделать. Конечно, сказанное лишь моё предположение, однако едва ли оно ошибочное. И именно у вас, с этим кланом, кажется, вполне тёплые отношения сложились. Вот, собственно говоря, и вывод. Судя по реакции, верный.

Некоторое время я молчал, тупо пялясь на стол, точнее, на фалангу краба, вывалившуюся из тарелки. Надо будет съесть её. Вот ведь. Жила себе скотина цифровым кодом, бед не знала, ползала по дну и дрянь всякую ела. Потом другой цифровой код её выловил, сварил и накормил уже цифровых «аватаров». Что наша жизнь? Правильно, херня! А эта, так вообще цифровая и в ней мы… игроки. А раз начали играть, то не хер заднюю врубать!

– Хорошо. Думаю, мы договорились, но…

– Отлично! – резко прервал меня Оби-Ван, приподнимаясь и протягивая руку. Ага, хер тебе.

– Но! По рукам бить не стану! – резко закончил я, заметив, как он несколько сник. Однозначно жучара тот ещё, – Стукнул раз уже, благо малой кровью обошёлся.

– Понимаю-понимаю, в конце концов, чего я мог ожидать от такого изворотливого и находчивого игрока. Когда сможете приступить?

– Вот только не надо давить. Отдохну, осмотрюсь, проведу разведку… в общем, тянуть тоже не буду, не в моих правилах.

– Тогда не смею задерживать, – начал вставать из-за стола Оби-Ван, – Вот ещё, возможно, это поможет. Мне кажется, что населяющие грот твари атакуют каждого, кто применяет магию или экипирован оружием. Также, скорее всего, они относятся к представителям Тёмной стороны. Хе-хе, простите, не удержался от шутки. В общем, должны быть близки вам по духу. До скорой встречи, уважаемый Морр!

После этих слов Оби-Ван просто исчез. Никаких свитков, взмахов руками или удара посохом, грёбаные маги. Вот и «сходили за хлебушком», в очередной раз. Ладно, как говорил главный герой из одной очень популярной игры: «Само по себе это дерьмо не разгребётся».

* * *

Уничтожив выпавшую из блюда лапу краба, вышел из помещения и направился к Айрису. Скромная, но вполне уютная комната обошлась в двадцать серебреных. И то, с учётом «уважения к вашему титулу» и «учитывая ваши заслуги». Даже не представляю, сколько бы с меня он содрал, как с простого смертного. Я без всяких титулов снимал номер в Вудлене за десятку серебра, с питанием и «ванной». Тут же входил только ужин. Крохобры!

Убранство включало стандартный набор: грубо сколоченные кровать, стол и два стула; таз с кувшином воды, видимо, для умывания; мутное окно с видом на скалистый берег, то есть где-то в том направлении берег находился. Освещение осуществлялось посредством двух масляных ламп. Ещё имелся предмет отдалённо напоминающий шкаф и сундук сразу. Завалившись на удивление сносную кровать, сладко потянулся. Итак, что мы имеем? Точно! Как я мог забыть? Нераспределённые очки характеристик, аж 30 единиц. Ну-с, посмотрим-с.

Раскидал следующим образом: +5 Сила, +14 Ловкость, +3 Выносливость, +7 Восприятие и +1 Удача. Мудрость решил оставить обделённой. В арендованную банковскую ячейку свалил пока не нужные ингредиенты, высвободив целых 8 ячеек. На первое время должно хватить, надеюсь. Спать не хотелось, закат ещё не скоро, поэтому решил пойти прогуляться по рынку. Надо было «убить» один вопрос с Опорой Тьмы.

Ассортимент особо не разнился с тем, что предлагали торгаши в Вудлене, однако отличие всё же присутствовало и было обусловлено близостью моря. Среди припасов преобладали морепродукты, а среди амуниции попадались изделия, выполненные из морских гадов. Некоторые виды такой брони, между прочим, были очень даже хороших качеств и свойств. Собственно, мне так и не попалось что-то подходящее или достойное внимания в соответствии с Классом.

Пошараховшись между рядами, я нашёл-таки искомое – ремесленную лавку! Владельцем оказался ящеролюд, которой достаточно долго не мог взять в толк, что от него требуется. Когда до него снизошло понимание, появилось явное недоумение в духе: «А нахрена это вообще надо?». Даже не пытаясь хоть как-то объяснить, мы перешли к подборке материала для изделия, определению размеров и подходящего веса.

Убив около часа, выбор таки был сделан и пал он хребет неизвестного мне морского животного, который уже изначально обладал подходящим диаметром. Заказ в пятьдесят единиц ящеролюд оценил в 45 серебра и попросил зайти утром на следующий день. Торговаться даже не пытался, стоимость вполне устроила.

На обратном пути наткнулся на лавку «зелья-варенья». Ассортимент этих товаров оказался гораздо шире Вудленовского, сказывалась ли близость моря, оставалось только догадываться. Так или иначе, именно тут увидел зелья Воскрешения и Регенерации. С первым всё предельно ясно, главным условием было незамедлительное применение.

Хоть игрокам данный эффект и был без особой надобности, эликсир пользовался большим спросом. Нередко с собой в рейды брали НПС с крайне полезными Навыками и Умениями, и терять компаньонов было глупо. Ко всему, если игроки перестанут беречь таких попутчиков, те просто прекратят присоединяться к группам. Оно и понятно, кому охота идти на риск расстаться с жизнью, когда остальным это не светит?

Второе зелье также являлось своего рода панацеей от смерти, но уже среди игроков. Имеющееся в моём распоряжении Восстановление, «подаренное» мастером Мастой, восстанавливало лишь Характеристики. Склянка этой жидкости была способна вернуть в изначальное значение Хп, ману, выносливость, показатель Силы и прочее. С этим также мог справиться и соответствующий маг. Казалось бы, ничего сверхъестественного.

Но мы же помним, что механика игры была нестандартной и что части тела вполне себе легко отделялись от туловища. К примеру, в бою с монстром вы теряете руку. Что происходит? Правильно, вы становитесь… одноруким! Шутка, правда, отчасти. Отсутствие конечности не Хп – хилер не восстановит. И вот тут вступает в игру эликсир Регенерации.

Конечно, мгновенно «хобот» не отрастёт и ничего другого не увеличит. В этом вопросе только оперативное вмешательство помочь может. Короче, так или иначе, а утраченная конечность восстановится в прежнем виде. Процесс не слишком долгий и достаточно болезненный. В описании говорилось, что на полное восстановление ноги требовалось порядка четырёх суток и столько же эликсиров. И тут уже стоял вопрос выбора – раскошелиться и чилить четыре дня, или же слиться, воспрянуть целым и потом неделю нагонять потерянный опыт.

К слову, у приверженцев магии Жизни на высоких уровнях развития появляется навык аналогичного воздействия. Но в любом случае без руки или ноги из боя лучше срыгнуть как можно быстрее. А вот если вам рассекли руку, проткнули пузо или ещё как-то испортили целостность кожных покровов и мышечных тканей, да хоть кость раздробили, тот тут элик Реги творил настоящие чудеса. Затягивалось и срасталось всё буквально на глазах.

Стоили оба эликсира до неприличия жирно. За Воскрешение просили сотню золота, а за Регенерацию сто двадцать за одну склянку. Далеко не каждый сольный игрок, мог себе позволить такие траты без удара по бюджету. Но ведь я не каждый. Взял два на «подъём» и три на «вырост».

И того, минус пятьсот шестьдесят золотом. Я давно заметил, что в некоторых вопросах экономить выходит гораздо дороже. Но денег, всё-таки жалко… Не испытывая больше нужды в чём-либо, а если честно, то не желая расставаться с монетами, отправился в снятую комнату почти со спокойной душой. Необходимо как следует отдохнуть и выспаться, поскольку завтра планировал приступить к выполнению «просьбы» Оби-Вана.

Глава 7 - БерсаГон снова обосрался.

«Чёрт, я никто не трогал, починял примус

и наслаждался правами из второй поправки. А вы, твари, всё же смогли вывести меня из себя! »

(компьютерная игра Postal 2)

Уничтожив выпавшую из блюда лапу краба, вышел из помещения и направился к Айрису. Скромная, но вполне уютная комната обошлась в двадцать серебреных. И то, с учётом «уважения к вашему титулу» и «учитывая ваши заслуги». Даже не представляю, сколько бы с меня он содрал, как с простого смертного. Я без всяких титулов снимал номер в Вудлене за десятку серебра, с питанием и «ванной». Тут же был включён только ужин. Крохобры!

В убранство входил стандартный набор: грубо сколоченные кровать, стол и два стула; таз с кувшином воды, видимо для умывания; мутное окно с видом на скалистый берег, то есть где-то в том направлении берег находился. Освещение осуществлялось посредством двух масляных ламп. Ещё имелся предмет отдалённо напоминающий шкаф и сундук сразу. Завалившись на удивление сносную кровать, сладко потянулся. Итак, что мы имеем? Точно! Как я мог забыть? Нераспределённые очки характеристик, аж 30 единиц. Ну-с, посмотрим-с.

Раскидал следующим образом: +5 Сила, +14 Ловкость, +3 Выносливость, +7 Восприятие и +1 Удача. Мудрость решил оставить обделённой. В арендованную банковскую ячейку свалил пока не нужные ингредиенты, высвободив целых 8 свободных мест. На первое время должно хватить, надеюсь. Спать не хотелось, до заката ещё оставалось несколько часов, поэтому решил пойти прогуляться по рынку. Требовалось убить вопрос с Опорой Тьмы.

Ассортимент особо не отличался от того, что предлагали торгаши в Вудлене, однако расхождение всё же присутствовало и было обусловлено близостью солёной воды. Среди припасов преобладали морепродукты, а среди амуниции попадались изделия, выполненные из морских гадов. Некоторые виды данной брони, между прочим, были очень даже хороших качеств и свойств. Собственно, мне так и не попалось что-то подходящее или достойное внимания в соответствии с Классом.

Пошараховшись между рядами, я нашёл-таки искомое – ремесленную лавку! Владельцем оказался ящеролюд, которой достаточно долго не мог взять в толк, что от него требуется. Когда до него снизошло понимание, появилось откровенное недоумение в духе: «А на хрена это вообще надо?». Даже не пытаясь хоть как-то объяснить, мы перешли к подборке материала для изделия, определению размеров и подходящего веса.

Убив около часа, выбор таки был сделан и пал он хребет неизвестного мне морского животного, который уже изначально обладал подходящим диаметром. Заказ в пятьдесят единиц ящеролюд оценил в 45 серебра и попросил зайти утром на следующий день. Торговаться даже не пытался, сумма вполне устроила.

На обратном пути наткнулся на лавку «зелья-варенья». Ассортимент этих товаров оказался гораздо шире Вудленовского, сказывалась ли близость моря, оставалось только догадываться. Так или иначе, именно тут увидел зелья Воскрешения и Регенерации. С первым всё предельно ясно, главным условием было незамедлительное применение.

Хоть игрокам данный эффект и был без особой надобности, эликсир пользовался большим спросом. Нередко с собой в рейды брали НПС с крайне полезными Навыками и Умениями, и терять компаньонов было глупо. Ко всему, если игроки перестанут беречь таких попутчиков, те просто прекратят вступать в группы. Оно и понятно, кому охота идти на риск расстаться с жизнью, когда остальным это не светит?

Второе зелье также являлось своего рода панацеей от смерти, но уже среди игроков. Имеющееся в моём распоряжении Восстановление, «подаренное» мастером Мастой, восстанавливало лишь Характеристики. Склянка этой жидкости была способна вернуть в изначальное значение Хп, ману, выносливость, показатель Силы и прочее. С этим также мог справиться и соответствующий маг. Вроде ничего сверхъестественного.

Но мы же помним, что механика игры была нестандартной и что части тела вполне себе легко отделялись от туловища. К примеру, в бою с монстром теряете руку. Что происходит? Правильно, вы становитесь… одноруким! Шутка, правда, отчасти. Отсутствие конечности не Хп – хилер не восстановит. И вот тут вступает в игру эликсир Регенерации.

Конечно, мгновенно «хобот» не отрастёт и ничего другого не увеличит. В этом вопросе только оперативное вмешательство помочь может. Короче, так или иначе, а утраченная конечность восстановится в прежнем виде. Процесс не слишком долгий и достаточно болезненный. В описании говорилось, что на полное восстановление ноги требовалось порядка четырёх суток и столько же эликсиров. И тут уже стоял вопрос выбора – раскошелиться и чилить четыре дня, или же слиться, воспрянуть целым и потом неделю нагонять потерянный опыт.

К слову, у приверженцев магии Жизни на высоких уровнях развития появляется навык аналогичного воздействия. Но, в любом случае, без руки или ещё какой конечности из боя лучше срыгнуть как можно быстрее. А вот если вам рассекли ногу, проткнули пузо или ещё как-то испортили целостность кожных покровов и мышечных тканей, да хоть кость раздробили, тот тут элик Реги творил настоящие чудеса. Затягивалось и срасталось всё буквально на глазах.

Стоили оба эликсира до неприличия жирно. За Воскрешение просили сотню золота, а за Регенерацию сто двадцать за одну склянку. Далеко не каждый сольный игрок, мог себе позволить такие траты без удара по бюджету. Но ведь я не каждый. Взял два на «подъём» и три на «вырост». И того, минус пятьсот шестьдесят золотом.

Я давно заметил, что в некоторых вопросах экономить выходит гораздо дороже. Но денег, всё-таки жалко… Не испытывая больше нужды в чём-либо, а если честно, т то тупо не желая расставаться с монетами, отправился в снятую комнату почти со спокойной душой. Необходимо как следует отдохнуть и выспаться, поскольку завтра планировал приступить к выполнению «просьбы» Оби-Вана.

* * *

Ночь под крышей постоялого двора Уморья прошла тихо и без приключений. Утро выдалось просто «замечательным» – мерзкая до теплоты душевной и привычная погода. Ну «здравствуй, родной Владивосток». Было непонятно, то ли это такой густой туман или мелкая морось. У нас это природное явление имело два взаимозаменяемых названия: порось и челима. Терзаемый сомнениями, насколько сейчас «утро», я всё же направился в лавку ящеролюда. На удивление, то был уже на ногах и вовсю трудился.

– Моё почтение! Заказ готов?

– О, и вам доброе утро, уважаемый. Да, конечно, извольте забрать с лихвой!

– Не понял?

– Ну, оставался небольшой кусок, и я решил, чего ему пылиться? В общем, вышло семьдесят три диска. Не беспокойтесь, доплачивать ничего не придётся, – быстро уверил меня тот.

Ну, за те же деньги получить больше, даже лучше. Осыпав лавочнику необходимое количество медных монет, серебро решил не тратить, сразу покинул пределы города. Примерный маршрут был намечен ещё с вечера. Отойдя подальше от ворот и сменив облик мантии на «стандартный» магический, двинулся вдоль побережья в нужном направлении.

Где-то там, под водой, располагался вход в ту саму пещеру. Название «грот», вероятно, прилипло с квестовой линии, хотя пофиг, если честно. Главное, со слов тех, кто там успел уже умереть, внутри было пространство с воздухом. По пути попалась корявая палка около двух метров, которую приспособил под подобие посоха, дабы не отходить от образа «полноценного» мага.

Примерно через пару часов мне наконец-то посчастливилось добраться до края побережья бухты. В этом месте оно представляло монолит скальной породы. Никаких резких выступов, словно отлитый из бетона пирс. Неплохое, кстати, место для организации швартовки судов. Единственное препятствие, возвышенное расположение уровня самого берега. Не доводилось встречать суда с такими высокими бортами.

Доступ к краю «пирса» был ограничен и представлял собой полноценную «заставу». Разве что «егозы» и вышек с прожекторами не хватало. Зато имелся пеший патруль, который шароёбился взад-вперёд вдоль ограждение. Вообще, охерели эти кланы. Моя, и без того невысокая оценка о них, стала ещё ниже.

Общая территория примерно с футбольное поле. С тыла и по всему левому флангу имелось естественное препятствие в виде отвесной скалы, фронт и правая сторона были перекрыты палатками, шатрами и высоким берегом.

М-да, просто так не пройти. А ведь мне необходимо как-то подобраться к спуску и оценить масштаб трагедии. И как быть? Решил подойти к обрыву берега в районе импровизированного КПП, чтобы хоть как-то осмотреться. Метров за пять меня окликнули:

– Эй, иди своей дорогой сталкер. Тут тебе ловить нечего! – какой остроумный… лучник.

– Давай поворачивай кру-гом и продолжай передвигать ногами дальше, не останавливаясь! – поддержал его второй, судя по всему, мечник.

– Слушайте, парни. Давайте так, я не лезу к вам, а вы ко мне. Стоите там, вот и стойте. А я тут постою, даже присяду, – ответил я, садясь на край обрывистого берега. В лицо ударила свежесть моря и порыв ветра на мгновение перехватил дыхание. Красота!

– Ты чё, тупой, что ли? Тебе сказали, вали на хер отсюда! – какой агрессивный лучник, однако.

– Слышь, я тебе не хамил? Вот и ты не начинай! Сказал же, тут посижу и уйду. Берег не в собственности, если чё. Вы и так в край охерели, перекрыв его. Повторяю, я к вам не лезу. Обозначили границу? Вот и отвали от меня, будь добр, – задерживаться и правда не планировал, но осмотреться было необходимо.

На всякий случай включил видеозапись, авось пригодится, и принялся себя успокаивать. Внутри говно кипело так, что словами не передать. Я был нереально зол. Сука, надо же было так выбесить. Ничего, мы ещё с тобой не закончили. Ты, курва, ещё прикусишь язык в своей «хлеборезке». Только чуть позже.

Обрыв имел небольшой завалом внутрь. До воды около пяти метров. Не много, но возможность забраться обратно отсутствовала. А до места, где виднелись деревянные подъёмники, и где, вероятно, и располагался вход в пещеру, отсюда метров пятьдесят. Тоже не так много. Осталось только решить, как туда пробраться и как погрузиться. Кое-какие мысли на этот счёт уже появились, но требовалось дождаться наступления ночи. Желательно при такой же погоде. Ход мыслей был прерван ощутимым ударом в спину, от которого я чуть не нырнул в море.

– Может, тебя, урода, искупать? Там есть обитатели, которым ты придёшься по вкусу! – охеревший лучник не поленился и подошёл со своим товарищем.

– Тебе же сказали, дебилу: иди на хер отсюда, – добавил мечник.

– Не, ну вы действительно уже в край охерели, – я аккуратно поднялся и повернулся к этим контрацептивам, – Вы чё, реально говна за губу закинули?

Положение у меня было крайне неудобное – за спиной буквально в метре обрыв, а гавноеды стояли так близко, что перекрывали оба фланга. Но терпеть, молчать и «хавать» подобное поведение было выше моих сил.

– Маг, а ты чё такой смелый? Ты же сейчас реально искупаешься, если не заткнёшься, и не свалишь в ужасе отсюда, – проговорил лучник.

– Да чё ему ещё объясняешь там, он уже набазарил достаточно. Давай его в воду.

Так-так-так. Сейчас меня столкнут, по крайне мере попытаются. И желательно, чтобы это сделал игрок ближнего боя, поскольку на короткой дистанции справиться с лучников не в пример проще. Судя по экипировке, это какая-то шелупонь первоуровневая. Броня и оружие выглядели добротно. Значит, так и надо сделать.

– Может, сам попробуешь? Или ссышь, пудель дискотечный? – обращаясь к мечнику, очень наделся, что тот схавает, и поведётся на эту провокацию.

И он повёлся!

– Ну, чудила, сам напросился! Дыс из Спарта! – тоже мне, царь Леонид.

Кретин намеревался скинуть меня толчком ноги и в этом заключалась его главная ошибка, он терял опору. Возможно, не будь столько Ловкости, подобный трюк и увенчался бы успехом. Только вот я не был простым магом. Без какого-либо напряга сместился в сторону, уйдя с линии атаки, подхватил его копыто и рывком на себя придал ускорение.

Когда тело мечника подлетало к обрыву, я не растерялся и зарядил в его сракотан носком сапога, выпустив когти. Видели бы «шары» игрока в тот момент! Полные боли и недоумения. Этот взгляд вызвал улыбку и поднял настроение. Крик падающего тела поглотил шум волн, бьющихся о скалы. Произошло это настолько быстро, что лучник не успел как-либо среагировать.

– Ну что, пёс сутулый? Сам прыгнешь следом или помочь придётся? – я находился на расстоянии метра от лучника, – Видишь, к чему приводит откровенная охеревшесть и вера в себя?

– Ты… ты чего наделал, урод! – он было потянулся за стрелой, но тут же сообразил тщетность этого поступка по причине дистанции.

– Я? Ты чё, писюн кручёный, хочешь сказать, что я ещё и виноват? Хамить начал, подошёл к вам, ударил «в крысу» со спины, так?

– Мы… Тебе сказали же уходить, – былая уверенность его явно покинула, – А как ты так ловко это сделал?

– Раком! А ты кто есть, чтобы говорить мне что делать? Короче, ишак испорченный, сам сиганёшь за своей подругой или помочь?

– Ты чё, ещё не понял? Тебе уже кабздец пришёл. Лучше сам прыгай, только это мало поможет, я «скрин» твой сделал, – видимо, уверенность проснулась. Эх, такой момент упущен.

– Ну, помочь, так помочь.

– Э… ты чего?!

Заскочив за спину, я приподнял его, обхватив тело с руками, и быстро понёс к краю.

– Стой! Отпусти! Не надо-о-о…

Как говорится, концы в воду. Так-так, другого шанса не будет, действовать надо сейчас и быстро. Остановив видеозапись, сменил внешний вид, «переодевшись» в того самого лучника. Замечательно, благо костюм предусматривал наличие капюшона. Выкинул «посох» и направился в лагерь. Надо посмотреть место спуска и примерно понять, с чем предстоит иметь дело. Пан или пропал. Когда до заветной цели оставалось не более десяти метров, меня окликнули:

– Эй, Симиус, ты чего пост бросил? Таурель узнает, пойдёшь собирательством заниматься! Эй, ты меня слышишь?

Тьма! И откуда ты только взялась, такая глазастая скотина? Знаться нечем, что ли? Не оборачиваясь, сделал рукой жест, мол, подожди и ускорился. У подъёмников кипела работа. На небольшие платформы стаскивали оружие, факелы и тюки с неизвестным содержимым.

– Давайте аккуратней! Не хватало ещё раз уронить груз в воду, точно не рассчитаетесь тогда! – подгонял носильщиков какой-то орк.

Уж не БерсаГон ли? Толком его не рассматривал, не до этого как-то. Возможно, действительно он. Тут, по идее, представители только топовых кланов. Да и охеревшесть тех двух утопцев под стать будет.

– Вяжите канат на двадцать метров! Чтобы запас оставался! – покричал кто-то с другой стороны.

О, отлично! Уже всё было не зря, теперь хоть знаю примерную глубину.

– Симиус! Я тебе говорю, быстро вернись на пост! Не хватало ещё конфликт из-за этого получить между кланами!

Да чтоб тебя! Этот мудень так и шёл за мной, что ли? Так, а теперь, что делать? Место для себя отметил, что мог, узнал. Свалить также по-тихой, уже не получается, из-за какого глазастого и настырного оленя. Вот же в натуре, скотина – всю малину обоссал.

Вступать в бой? Бессмысленно. Попытаться убежать? Вряд ли выйдет. Спрыгнуть в воду? Что-то не хочется. О, а это что тут у нас? Метрах в двадцати на скале, на высоте примерно пятого этажа, я увидел уступ, который тут же исчез.

Как это? Быстро шаг назад – есть, ещё назад – нет. Снова два вперёд – есть, ещё шаг – опять нет. Не понял. Какой-то оптический обман? Или уступ заметен только с определённого места? Интересно, а что на нём и за ним? Просто площадка? Проход? Хоровод вопросов резко прервался.

«+1 Энергия душ». – Не понял?

«+1 Энергия душ». – Такая же фигня.

– Эй, какого хрена происходит?!

– Что с Симиусом и Кварком?!

– Где они вообще?!

– Так дежурство у них сейчас, на КПП!

– Все бегом туда!

В поднявшемся кипише, никто не услышал того мудня, что пёрся за мной, активно догоняя. Я резко обернулся, ожидая нападения. В этот момент абсолютно все неслись в сторону КПП, кроме моего долбанного «хвоста», которым оказалась девушка. Неожиданно, однако! И как по голосу не понял?

Оружия при ней не было, хотя одета как воин. Мы находились за одним из шатров, вдвоём. Она смотрела на меня, ничего не понимающими глазами. А тебе и понимать не надо, милая. Женщин бить, конечно, не в моих правилах, но ты ведь свидетель. Мало того что они долго не живут, так они ещё и пола не имеют. Запись.

– Я… я не понимаю. Ты же не Симиус! Хотя и одет так же.

– Тебе и не надо понимать. О, смотри, а вот и он сам! – я указал рукой ей за спину, как раз в тот момент, когда та стала что-то тянуть из сумки.

Уловка сработала. Разбежавшись, нанёс подряд два критических удара, сбив с ног. Не давая опомниться и разорвать какой-то свиток, отправил её на перерождение.

«+1 Энергия душ, -1 Карма». – По хер.

Я уже было собрался рвануть к скале, но меня посетила одна довольно коварная мысль. Воспользовавшись, что вокруг ни души, а до подъёмников рукой подать, что было сил, рванул к месту спуска. Срезав когтями две нагруженные платформы и скинув в воду шмурдяк, что был ближе к обрыву, принялся крушить сами подъёмники.

Конструкции на поверку оказались достаточно хрупкими и разлетались в щепки без особых усилий. На всё про всё ушли буквально секунды. Теперь точно пора. Подбегая к скале, извлёк стопку «дисков опоры» и, не меняя темпа, оказался на примеченном ранее уступе. На подъём ушло всего три кругляша. Очень даже приемлемо, только надо следить за их количеством.

* * *

Оказавшись наверху, сразу же лёг на спину, чтобы не выдать себя. Затем сменил расцветку мантии на камуфлированный окрас, под цвет скальной породы. По идее, можно выдохнуть.

Да! Я сделал это! Настроение было такое, словно взял золото на Олимпийских играх. Чувство восторга и радости переполняли меня. А почему бы и нет? Обидчиков наказал, всё что хотел, узнал, оборзевшим клановцам поднасрал, свидетелей устранил и свалил в закат!

Просто Джейс Бонд какой-то! Даже круче! Пододвинувшись ближе к краю, начал прислушиваться. Навык Острый слух просто отлично справлялся со своей функцией. К тому же основной шум волн гасился за счёт высокого берега, а ветер дул в мою сторону, унося с собой звуки, которые, в свою очередь, экранировала скала. К этому времени в лагере поднялся нешуточный переполох.

– Прочесать каждый сантиметр периметра и найти урода! Он должен быть где-то тут! Маги говорят, что свитки не использовались и магия не применялась!

Однако новость! Выходит, есть Навык, позволяющий отследить применение магии? Надо разобраться, выяснить, как это работает и течение какого времени такое возможно. Прям зарубку делаем по этому поводу.

– Подъёмники уничтожены!

– Большая часть снаряжения тоже!

– Как?! Кто это был?! Срочно узнать!

Ух, вот что значит грамотно не подготовленная и заранее не спланированная диверсия в руках такого профессионала, как я!

– Показывай, где это было! – внизу стояла та самая мадам, что увязалась за мной в окружении троих игроков, одним из которых был тот орк.

– Тут! Вот прямо тут, на этом самом месте! Я оставила своё оружие, когда погналась за ним. А когда схватила, он применил какую-то магию, и я оцепенела. Не успела использовать «Призыв братьев по оружию», как он меня убил.

Вот же псина, врёт и не краснеет.

– Ты рассмотрела его? Запись была? Описать можешь? – спрашивал орк.

– Сколько раз повторять, что оружие надо носить всегда с собой! – отчитал второй игрок.

– Говорят, магия не применялась, ты ничего не путаешь? – засомневался третий.

– Я… я не знаю, что он сделал со мной и как! Я сказала, что видела! Нет у меня записи и описать не смогу. Сама не разглядела, одет он был как Симиус!! – прокричала эта мерзкая лгунья и разревелась.

Ой, как жалко… Будет тебе уроком, что не хер лезть не в своё дело!

– Перестань, Берс. Оставь её, она единственная, кто хоть что-то попытался сделать. Сам же видишь, работали профи.

О, точно он! Главный выпендрёжник клана Великая Орда и по совместительству его глава. Ну что? Съел, обсосыш зелёный? То ли ещё будет!

– Да, ты прав, пожалуй. Иди в лагерь, – сказал уже мягким голосом орк, – Но кто бы это мог быть? Смотри, ведь не побоялись фактически бросить вызов сразу четырём топовым кланам! Считай Альянсу! Может, кто-то из нас перешёл кому дорогу?

– Не уверен. У меня, точно ни с кем распрей не было. Таурель сама по себе неконфликтная. ГутрОн… он глава Ратиков, поборник справедливости, считай. Тоже не вариант. А вот ты, Берс, между прочим, очень любишь покрасоваться, хех.

– Ты на что намекаешь? – напрягся орк.

– Не намекаю, а прямо спрашиваю. Уверен, что ситуация не является следствием, какой-нибудь очередной твоей выходки?

– Нет! – категорично и резко ответил тот, – Ты же меня не первый год знаешь, я незлобивый. Почудить могу, спорить не стану, но чтобы откровенно нарываться и провоцировать… Не моё это.

Ах ты ж лживый щучий нос! А не ты ли, «незлобивый» мопс зелёный, не так давно высказывал мне угрозы в переписке? У-у-у, двуличная скотина. Мнение о главе клана Великая Орда стало ещё хуже. Лицемерный губашлёп!

– Согласен. Но, блин, кто? Из-за чего?!

– Не переживай, Слайс, выясним, – достаточно уверенно заявил БерсаГон.

Неужели выяснят? А что у них есть? Только то, что напавших было как минимум двое – один избавился от часовых, а второй провёл диверсию. Увязать их с одним лицом можно только косвенно. Однако, как же я ошибался в способностях этого орка и возможностях этой игры…

Перекатившись от края, приподнялся и огляделся. Уступ представлял собой довольно просторную площадку скальной породы, по форме близкую к овалу, с небольшим уклоном. Может, поэтому он не был заметен со стороны?

Слева площадка, сужаясь, соединяясь с отвесом скалы. Справа же виднелась расщелина, уходящую вглубь. Интересно. Но самое занятное было как раз напротив меня – уступ проваливался внутрь монолита скалы и зиял чёрным провалом. Неужели какая-то пещера? Вот ведь свезло – будет, где перевести дух и собраться с мыслями, да и мало ли что там найти занятного можно. Поползли, что ли?

Обнаруженный провал действительно оказался входов в пещеру. Так! Больше спешить не станем, тем более нас никто не торопит. Я очень долго и внимательно осматривал вход, прислушивался и принюхивался. Пещера выглядела естественным творением природы и не подавала каких-либо признаков жизни. Однако, у её входа лежал факел. Да, уже почти сгнивший, но всё-таки.

«Ти… Стикс, проверь-ка её немного на предмет форм жизни крупнее Лугового зайца» – внезапно вспомнил, что у меня есть очень полезный «напарник». В проём метнулась тень. Оставшись у входа, принялся снова прислушиваться – тишина. Через несколько минут начало закрадываться беспокойство. Но тут вернулся Стикс и засухарился где-то у меня на спине. Почему именно там?

«Простор, брошенное, спокойно, далеко, вниз» – отчитался Стикс. Пусть и сумбурно, зато теперь мы точно знаем, что опасности нет, а с остальным разберёмся походу пьесы. Топтаться на пороге смысла не было, и я уверенно вошёл во мрак.

* * *

Активировавшейся Взгляд во Тьму позволил достаточно тщательно осмотреться. Ширина прохода и высота свода пещеры то увеличивались, то уменьшались, но в среднем были не менее двух метров, что позволяло чувствовать себя вполне комфортно, не боясь зацепить лбом какой-нибудь выступ.

Пол пещеры был достаточно ровным и даже гладким. Вероятно, раньше тут текла вода. Что ж, пойдём вперёд. Минуты через три начался плавный спуск, который через некоторое время вывел к расширению с высоким сводом. Пространство оказалось достаточно большим.

Справа и прямо имелись неизвестно куда ведущие проходы, а вот слева виднелось что-то действительно интересное. У самой стены имелся своеобразный выступ, походивший на внушительную каменную скамью со спинкой. Рядом был выложен очаг диаметром метра полтора. Какой большой.

Сбоку свалены дрова, представлявшие собой полноценные деревья. И откуда они тут взялись? К удивлению, среди всей этой груды попадались вполне ещё пригодные для розжига. Но то самое «интересное» находилось на «скамье». Иссохший труп непонятного существа внушительных размеров в сидячем положении.

Думаю, что при жизни рост этого экземпляра достигал метров трёх, не меньше. Это был гуманоидный тип неизвестной мне расы. Описание было скупо и гласило, что передо мной «Хранитель ключей Тайного Ордена». Каких ключей? Какого ордена? А, ну да, Тайного же. Ладно, один хрен, ничего не понятно.

Тело покрыто полусгнившими тряпками и лоскутами. Возможно, магом был каким или жрецом. Брони с оружием не увидел. Более детальный осмотр трупа привёл к обнаруженному на шее кожаному шнурку. Его края свисали на груди, потянув за одни конец, вздёржка оказалась в моих руках.

Хм, судя по всему, ранее тут что-то висело. Вероятнее всего, ключ. Хранитель ключей, как-никак. Также на скрюченном пальце поблёскивал перстень. Вот это уже действительно интересно. «Перстень Хранителя ключей». И всё? Какое скудное описание вышло.

Да и выглядел он в соответствии с описанием. Литой кусок металла жёлтого цвета, надеюсь хоть золото, с непонятным узором сверху. В любом случае заберём, может, на что и сгодится. Больше ничего ценного обнаружено не было. В попытках найти что-то ещё, решил приподнять труп, но тот завалился набок и рухнул со «скамьи», буквально разбившись на части. Упс… как неловко получилось. Оглянувшись и убедившись, что фиаско никем замечено не было, забил хер на произошедшее и пошёл к «валежнику».

Поработав «когтями», нашинковал достаточное количество дров и приступил к разжиганию кострища. Когда пламя зашлось и древесина принялись разгораться, извлёк трон и уселся напротив костра. Стало уютно и комфортно. Заняв максимальное удобное положение, принялся рассматривать кожаный шнурок, снятый с шеи усопшего Хранителя.

Не знаю, из кожи какой твари он был изготовлен, если вообще из неё, но время над ним было не властно. Даже намёка на гниение или высыхание не заметил, будто из магазина только. Занятный материал. Края шнурка имели следы механических повреждений. Как там в народной мудрости говорится? У хорошего хозяина и бычий хер верёвка? Шнурок перекочевал в инвентарь. Может, медальон заведу, а материал действительно занятный. А теперь глянем, что там на Форуме происходит.

Ебиться сердце перестало, что же там творилось! «Внимание розыск!» – охренеть заголовок одной из топовых тем. Так пойдёт, они и ориентировки игрокам раздавать начнут. Зато непродолжительное время, что находился в пещере, очень многое успело произойти. Пострадавшие от диверсионных действий кланы, заключили первый в игре Альянс, и чересчур активно искали любую информацию о произошедшем инциденте.

Изначально, очень переживал из-за слов Симиуса, сказавшего о сделанном скрине со мной. Но по факту всё оказалось не так страшно. На выложенной фотографии было видно только нижнюю часть лица и то смазано. Остальное же было скрыто пологом капюшона. Под такую ориентировку подходил каждый второй в мантии и балахоне. Кстати, смерть охеревшего Симиуса и его товарища наступила в результате нападения морской твари. Убийство засчитали мне, поскольку это имело причинно-следственную связь.

Прикольно, ведь с них слетел полноценный уровень… Мля, а вот это уже очень даже плохо. Если кто-то вспомнит, что главной особенностью смерти от моих рук является снятие полноценного уровня, вне зависимости от количества текущего опыта, то все стрелки сведутся на мне, сделав полноценной мишенью.

Альянс кланов предлагал солидное вознаграждение за любую информацию, что заставляло игроков шевелиться и напрягать извилины. В описании причин проводимых «розыскных мероприятий» было указано, что некто тайно напал на часовых, чем отвлёк внимание.

Затем уничтожил имущество на общую сумму более 20 000 золотом (Что-то чересчур много) и вероломно убил игрока-девушку, которой почти удалось схватить неизвестного, применив магию паралича. Нифига, как преподнесли! Пока читал это и возмущённо предавался негодованию, оправдались самые худшие ожидания –разыскивали конкретного игрока! Как, блин?!

Оказалось, дотошный БерсаГон организовал поквадратное прочёсывание местности, в результате чего было обнаружено три странных кругляша из кости, не вписывающихся окружающую обстановку. Логично предположив, что оставить их мог именно разыскиваемый, он отправил игроков в город, чтобы выяснить у ремесленников, что тем известно.

Так они вышли на ящеролюда, который и рассказал про мой заказ. Дать подробное описание человека он не смог, по причине низко надетого капюшона. Также не смог назвать предназначение кругляшей, но уточнил, что заказ выглядел странно и бессмысленно. Мать вашу! Когда они это успели всё провернуть?! Неужели прошло так много времени?

Да, недооценил я БерсаГона, хваткий оказался… Нехороший противник, блин. Такой просто так сам по себе не отстанет. Дальше связали описание ящеролюда с «показаниями потерпевших». Обратили внимание на слетевшие у них уровни и… вспомнили про игрока с подобной особенностью! Внешний вид которого также увязывался с общей картиной. Чтобы не быть голословным, всё перечисленное БерсаГон указал в конце своей темы под громким названием: «Внимание всем! Розыск Морра!».

Игровой мир всполошился. Основная масса встала на сторону «жертв обстоятельств», пообещав оказать всю возможную помощь в поимке «крысы», «слизняка», «зазнавшегося урода» и т.п. Многие, очень многие, включая БерсаГона и остальных глав Альянса, прямо заявили, что отныне я буду умирать при каждой встрече и даже чаще.

Но и этого оказалось «мало». На доступных точках Телепортации и Воскрешения были организованы дежурства.Причём Альянсу никого из своих даже привлекать не пришлось. Вознаграждение само набрало добровольцев для этих целей.

Обложили, суки. Я сник. Тягаться против всех, было выше моих сил. К тому же это крайне затрудняло выполнение задания по осквернению храмов и уничтожению одного из них. Да и весь игровой процесс в целом. Как быть? Да никак!

Отыграть не выйдет, а исходить теперь придётся из сложившейся ситуации… Ну, при подобном раскладе, когда игроков раздраконили такой шляпой, молчать не имело смысла. Это могло лишь усугубить ситуацию. В старой компьютерной игре Постал 2 была замечательная фраза: «Чёрт, я никого не трогал, починял примус и наслаждался правами из второй поправки. А вы, твари, всё же смогли вывести меня из себя!». Теперь держитесь.

* * *

Начал с того, что обратился ко всем игрокам. Указал, что каждый вправе сам принимать решения, но если они навязаны кем-то либо являются следствием «стадного инстинкта», то назвать такого человека личностью язык поворачивается, зато бараном запросто.

Следующим моментом стало освещение того обстоятельства, что сам я никогда ни на кого не нападал. И если кто-то из игроков и погибал от моих рук, то это происходило вследствие моей защиты, право на которую никто не вправе отобрать. Осуждение этого, явный признак скудоумия.

Затем назвал Альянс и БерсаГона, в частности, мерзкими, лживыми и двуличными контрацептивами. В качестве подтверждения и подкрепления слов опубликовал переписку между мной и Берсой. У него же не отображался мой ник по причине режима Инкогнито. Пусть знает, что лот принадлежал мне, теперь это не имело значения. В переписке, на всякий случай и для тупых, специально выделил места, где он угрожал при покупке лота. То есть, задолго до произошедших событий.

Следом выложил видео с охеревшими часовыми теперь уже Альянса. Там было прекрасно видно их поведение, а также истинную причину смерти, или как сказали «вероломного нападения». Добавил короткий ролик с «парализованной» овцой, хладнокровной убитой моими кровожадными руками. Хотя, если разобраться, руки у меня именно такие.

Добавил ещё несколько видосов, где игроки нападают первыми. Война, значит, война, она «никогда не меняется». А как известно, лучшая защита – это нападение. Суки, сами вынудили. Постскриптум указал, что поскольку Альянс начал первым и официально признал Морра врагом, дохнуть их представители будут при каждой встрече, без исключения. Как сказала Истинная Тьма: «в смерти только искупление».

Играть, так по-крупному! Из Архива была извлечена «вишенка для торта» – моя ответочка Святой Инквизиции. Это будет отличным наглядным пособием. Те в своё время тоже полагались на свою неприступность и безнаказанность. Вроде неплохо вышло. Взвесив все За и Против, плюнул, и опубликовал ответный пост. Ставки сделаны, и мосты сожжены, обратного пути теперь не будет.

Ух, видели бы вы, что началось! Ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы! Практически все перешли на мою сторону, обвинив кланы в ущемлении и притеснении игроков, препятствовании сольной игры и постоянном давлении на тех, кто им не по нраву. Меня же назвали «героем», «рыцарем и Робин Гудом Адэлеона», не побоявшимся в одиночку бросить вызов несправедливости.

Теперь посильную помощь и поддержку в борьбе с Альянсом обещали оказывать мне (Лихо народ переобувается). Игроки требовали внести ясности от БерсаГона и остальных участников за клевету в мой адрес, но обгадевшемуся орку сказать было ничего. Он даже не мог уже удалить свою Тему, поскольку была прокомментирована ответом. Лишь глава Следопытов попыталась оправдаться, но была освистана, оплёвана и обосрана не самыми лестными выражениями.

Ой, как хорошо получилось. Начали поступать приглашения на добавление в Друзья, уйма вопросов возникла относительно способа уничтожения замка Инквизиции… и не только!

БерсаГон: Всё, кабзда тебе, Морр, слово даю. Ты пожалеешь не то, что играть начал, что на свет родился. Будешь сдыхать каждый день, как последняя собака, в канаве. Оглядывайся, тварь»

Моя лыба растянулась так широко, что аж дёсна пересохли. Вот у него говно, наверное, кипит там! Буквально тут же данное сообщение было удалено. Ах ты шлюха хитрожопая… Всё равно скрин я сделал раньше.

Морр: «О, тебя так задело? На правду не обижаются, ты же не обиженный? Ты, псина сутулая, сама начала. Не прав, признать это прыщи на лице не позволяют, а крайним меня выставляешь? Таких издавна суками звали и поведение у тебя такое же. Юбки не носишь? Сука ты, БерсаГон, сама что ни на есть настоящая. Чистокровная, породистая, сортовая. Но не переживай, раз жизнь это не поправила, то придётся брать всё в свои мужественные руки. Кстати, не забыл, что смерть от них снимает уровень? Так вот, я тебе напомню. Я тебя в «песочницу» обратно загоню. Да, шалаболда хитровыделанная, думала, успела удалить своё сообщение? Так вот, не успела. Как говорил мой замполит, «на каждую хитрую жопу, найдётся хер с винтом». Жопа хитра у тебя уже есть, лови в неё и хер с винтом к ней!

Скопированное сообщение обиженной Берсы прикрепилось к моему посту. На общем фоне и без того обосравшийся орк, стал выглядеть ещё хуже. Только ленивый не пнул его обгаженную жопу. Игроки в открытую говорили, кем он является, целиком и полностью поддерживая Морра.

Обещая слить этого бедолагу, я даже не представлял, что это произойдёт столь стремительно. Только вниз полетели не Уровни, а его рейтинг. И ещё не известно, что из этого хуже. Зато мой взлетел просто до небывалых высот, закинув в Топ. Отлично! Высокий рейтинг также поощрялся администрацией в денежном эквиваленте.

Правда, неизвестно в каком размере, но и какая разница? Когда копейка капает сама по себе, её величина утрачивает значение. По крайней мере, для меня. Итак, этот бой выигран безоговорочно. Победа принесла непередаваемое чувство радости и удовлетворения. Душа в столь категоричной форме требовала продолжения банкета, что еле сдержался, чтобы не выскочить и не запустить в лагерь Альянса последнюю Вспышку. Но тратить на говно столь бесценный продукт было глупо.

Подкинув дров, решил пожевать чего-нибудь. Выбрав подходящую ветку, принялся разогревать крольчатину. Тут вспомнил, что ещё хотел посмотреть, и снова полез на Форум. Оказалось, у магов школы Иллюзии, при раскачке Навыка Видеть скрытое, открывалось дополнительное Умение – Магический след. Именно оно позволяло в течение двадцати минут, с момента применения, узнать точку выхода «беглеца». М-да, неприятное открытие. Так могут и на «хвост» сесть плотно.

Но не будем о грустном и раньше времени. Главное удалось существенно снизить градус негатива вокруг себя и количество «охотников» за моей головой. Как ни крути, а основным и самым серьёзным противником была и остаётся Инквизиция. И тут как-то переломить ситуацию не представлялось возможным. От таких врагов избавиться можно только один проверенным способом. Хороший враг – мёртвый враг!

Правда, теперь Альянс присоединился, но у меня получилось нанести им ощутимый удар, пошатнув рейтинг и засрав авторитет. Очень высока вероятность, что в скором будущем расстановка сил среди кланов измениться. Также я прекрасно понимал, что всегда найдётся несколько имбецилов среди «тайных недругов», что захотят хайпануть, отравив Морра на перерождение.

Дожевав подогретого кроля, пришёл к однозначному выводу, что мой рацион однозначно требует разнообразия. Хотелось овощей, зелени, хлеба и хоть иногда чего-нибудь жидкого. Раз в сутки, суп должен быть в желудке! Тут же сделал очередную пометку, о приобретении кухонной утвари и запаса овощей, при первой же подвернувшейся возможности.

Глава 8 - Вот так, недолюбили и говно взрастили.

«Если человек поступает по-свински, он говорит: «Помилуйте, я всего лишь человек!» А если с ним поступают по-свински, он восклицает: «Позвольте, я ведь тоже человек!»

(Карл Краус)

Он рос в полном достатке, заботе и внимании, правда, только со стороны сиделок и нянь. Богатые и деловые родители вечно были заняты решением своих проблем, увеличению и без того внушительного состояния, бездумно тратить которое могло себе позволить ещё минимум два их поколения. Маму и папу с самых пелёнок он видел крайне редко, даже по праздникам.

Постоянные перелёты, встречи с партнёрами, банкеты для заведения новых и нужных знакомств, приносили свои плоды, но требовали от них практически всё свободное время. Доходило до такого, что муж с женой не виделись по несколько месяцев, что не мешало их супружескому «счастью». Холодный и расчётливый ум обоих допускал «издержки». Поэтому, возникающие в процессе столь активной жизни, физиологические потребности в удовлетворении похоти, разрешались с теми, с кем хотелось и моглось.

Несмотря на подобные «мелочи», они «любили» друг друга, по крайней мере, в их понимании, это называлось любовью. Поскольку всё, что ни делалось, было во благо семьи, её будущего и достатка. Также «по-своему» они любили и своего единственного сына, рождение которого, как и сама беременность, стало неожиданностью для обоих. Они были убеждены, что тех денег и заботы, пусть со стороны нянь и сиделок, должно хватать в качестве компенсации, за постоянное отсутствие родителей.

Ребёнку же было до лампочки, в насколько роскошной квартире живёт, сколько квадратов и этажей та занимает, где и в каком районе столицы находится. Как и то, сколько объектов недвижимости имеется в распоряжении его папы и мамы в целом, и во сколько оценивается всё их имущество. Тем более, не имело значения, на какой модели автомобиля личный водитель привозит и забирает его из детского сада, а потом и школы. Как и то, что каждый год авто обновлялось с выходом новой серии.

Он видел, как его сверстников, пусть и не всегда, встречают мама или папа, а некоторых и оба родителя сразу. Как они подхватывают на руки своё чадо, радуются ему, смеются вместе, зацеловывая везде, где только можно. Именно это было ему по-настоящему важно. Именно этого ему так не хватало и требовалось.

Каждый раз, он с нетерпением ждал, когда внезапно приехавшие домой мама или папа возьмут его на руки и начнут целовать. Каждый раз он бежал к ним, но в ответ получал лишь дежурную улыбку, короткое прикосновение к голове и стандартный набор фраз и вопросов, которые могли не меняться по два-три года. И каждый раз он возвращался к себе в комнату, где зарывался в подушки и тихо плакал, не понимая, что с ним не так.

Он был один. Он был брошен и никому не нужен. Ни водитель, ни одна няня или сиделка, какими бы они ни были, не могли ему заменить родительской любви, заботы и тепла. Даже бабушек и дедушек не было. Родители папы и мамы очень рано ушли из этой жизни, так и не увидев их единственного внука. Однако «вина», которую ребёнок взвалил на свои хрупкие, неокрепшие плечи, с каждым разом становилась всё «тяжелее». И в такой ситуации человек неосознанно начинает искать «чужой горб», чтобы облегчить эту непосильную ношу. Перекинуть часть «груза», а ещё лучше весь…

Уже в садике, ему доставляло дикое удовольствие делать маленькие пакости, подставляя других детей, и наблюдать, как тех отчитывают воспитатели, а вечером ругают родители. Это было здорово. Теперь «жизнь задавала трёпку» окружающим, вечно довольным детям. Пребывание в детском саду стало приносить хоть какие-то радость и развлечение. Но это время прошло и предстоял очередной виток новой жизни! Однако, вопреки ожиданиям, чувство одиночества не покинуло его и в школе, а пакости всё реже оставались незамеченными. Тут всё было иначе.

Не смотря, что материально он был самым обеспеченным учеником из всей школы, общаться и проводить с ним время, ни мальчики, ни девочки, особо не спешили и не стремились, а за пакость могли и по шее дать. Любой его «широкий» жест из серии: «я угощаю» или «за мой счёт», воспринимался с долей пренебрежения и негатива.

Это было обидно и непонятно. Почему? Вон ведь на прошлой неделе, Мишка, сказавший то же самое, был воспринят, как герой. Что со мной не так? Этот вопрос он начинал задавать себе всё чаще и чаще. Родители его проблемами и переживаниями не интересовались от слова вообще, а необходимость делиться этим с ними, отходила на второй план всё дальше и стремительней. Он был один.

В старших классах его несколько раз колотили просто так, ради забавы. Тогда приезжал разбираться начальник отдела личной охраны. И хоть он никому и ни разу не сказал, кто конкретно принимал в этом участие, уважения среди сверстников за этот поступок сыскать не удалось. Вышло даже наоборот, теперь пренебрежение к нему проявляли открыто. Из-за данного инцидента всеми любимую директора школы выгнали с позором. Понятное дело, крайних в этом долго искать не пришлось. С горем пополам, но школа кончилась.

* * *

Пожелания родителей по обучению в университете за рубежом он отмёл сразу же. Мало того что там тоже нет никого близкого, так ещё все говорят на чужом языке и думают иначе. Эта мысль пугала и внушала страх. Настаивать ни мама, ни папа не стали, предоставив чаду самостоятельно решить, чем тому начать заниматься. От отца, сообщением по телефону, даже поступило предложение встать на руководящую должность в одном из офисов или филиалов заграницей, но привыкший ничего делать сына, ответил категорическим отказом.

Сперва было желание поступить в какой-нибудь ВУЗ, чего-то добиться самому, но с каждым днём оно слабело, пока не перешло в осознание, что и учиться ему тоже не хочется. Родители бы этого не оценили, а иной мотивации не нашлось. А зачем? Для кого и чего? Деньги есть и много. Учиться или работать ради знаний или самой работы? Нет уж, спасибо. Тот год выдался периодом экспериментов, проб и ошибок.

Записался в секцию бокса, надеясь стать сильным и смелым, но расплакался после первого же удара по лицу, чем вызвал смех у всех, кто только находился в зале на тот момент. Хотел заняться чем-то экстремальным, но не хватило духа. Стендовая стрельба пугала громким и опасным оружием, спуски на плотах – водой. Ведь плавать его никто не научил. Уже дома, в своей квартире элитной застройки за бокалом вина, крепкий алкоголь организм переносил плохо, до него снизошло осознание того, что он ничего не хочет, ни к чему не стремится и вообще не приспособлен к жизни.

Выраженными интересами и увлечениями не обзавёлся. Любимой девушки, что могла бы дарить теплоту и ласку, компенсирую их нехватку в детстве, не появилось. А тех, кто попадался на жизненном пути, интересовали только деньги, их внешность и что скажут другие. Они казались ему холодными, пустыми и тупыми куклами, готовые выполнить любой каприз за очередной подарок. И он даже одно время увлёкся этим «развлечением», но унижать этих пустоголовых, крашеных и обколотых особей женского пола, быстро наскучило. Идиотки даже не понимали происходящее.

Мама и папа в своё время с ним не занимались и не смогли привить тягу хоть к чему-то. В этот момент он находился в шаге от пропасти. Даже открыл окно, но не хватило духа. Опять. Помотавшись по просторам необъятной Родины, жизнь в итоге занесла на Дальний Восток, где по итогу он и осел. В самом крупном и известном городе Приморского края. Вот как раз там в его жизнь и пришли ММОРПГ. Массовые многопользовательские ролевые онлайн-игры, где ты играешь с другими реальными людьми. Сам создаёшь себе персонажа, какого захочешь. Сам решаешь, кем он станет, что и как будет делать.

И спустя некоторое время из слабого, щуплого, тщедушного паренька с конопушками и копной рыжих волос в реальной жизни, получился могучий и бесстрашный воин в мире компьютерных игр. Огромный зелёный орк с массивной секирой – это был его любимый образ. Пробовал и магами, и лучниками, но только орк и секира вызывали у него трепет и какое странное возбуждение.

Потратив относительно незначительную сумму, он оборудовал себе отдельную комнату, специально для подобных развлечений. Однако, несмотря на мощное и дорогое «железо» с самым топовым игровым креслом, главным украшением комнаты стала фигура орка, опирающегося на свою верную секиру.

Это был весьма дорогой индивидуальный спецзаказ из Кореи. Это была его гордость, учитывая, что секира действительно являлась оружием, выкованным из очень качественной стали. Из слабого и беспомощного подростка, в игре он превращался в него – Берсерка. Воина, незнающего страха и жалости, способного сокрушить всё на своём пути. Из хлюпика Кирюши – так называли его все, включая родителей, он превращался в БерсаГона.

В гейминге, наконец-то, пришли признание и уважение. За какую бы игру он ни брался, за очень короткий промежуток времени Кирюша становился топовым игроком. Если не лучшим, то входящим в тройку верхнего списка. Накопившейся опыт позволял быстро ориентироваться даже в новых проектах. В короткие сроки вырабатывалась определённая стратегия, позволяющая уходить в отрыв, и добиваться завидных результатов. Цепкий ум всегда подмечал детали и важные мелочи, а также начинал требовать дальнейшего развития и роста. Это послужило толчком для следующего, более ответственного и решительного шага – стать клан-лидером.Чёткое понимание принципов игровых процессов и алгоритмов, их последовательности и взаимосвязей, позволяли его клану подниматься в верх списка с завидной скоростью. Постепенно Великая орда под предводительством БерсаГона начала теснить мировой Топ, зачастую опережая конкурентов с существенным отрывом. Клан обрёл Имя, появились фанаты, желающие пополнить ряды успешного клана.

Современен, сформировался определённый костяк, состоящий из постоянных игроков, которые переходили всем «кланом» из одного проекта в другой, с сервера на сервер. За достаточно короткий промежуток времени команда БерсаГона смогла прочно закрепиться в Топе мирового рейтинга, а также выиграть несколько глобальных турниров по киберспорту.

Игрок с неизменным ник-неймом и кланом Великая орда стал узнаваем и уважаем на просторах мирового ММОРПГ. С ним считались, к его советам и мнениям прислушивались, его боялись и уважали. Никому не нужный Кирюша стал личностью, пусть и в нереальном мире. Это была «победа», его личная гордость, «его прелесть»…

* * *

Помимо игр, вторым увлечением стал троллинг стримеров и блогеров, делающих обзоры на ММОРПГ и разборы по ним. Он находил самые популярные записи, просматривал, а затем делал нарезку и подборку из видео, разносящего в пух и пар авторов, высмеивая их. Его стараниями многие люди лишились постоянной аудитории и своих подписчиков.

На страницах социальных сетей и в комментариях под видео Кирюшу крыли матом и хвалили. Причём последних было значительно больше. Ажиотаж вокруг известного игрока постоянно подогревался крайне скудной информацией о его личности. Он не полюбил социальные сети, не вёл своих страниц и блогов. Этакий инкогнито.

Несмотря на то что БерсаГон активно вкладывался в развитие клана и его членов, с мнением соклановцев он никогда не считался. За редким исключением мог послушать кого-то и то, из числа тех, кто образовал с ним постоянный тандем. Тех, кто был согласен терпеть порой унизительные выходки и тешить его самолюбие. Остальных же он просто не воспринимал, рьяных спорщиков и выскочек наказывал в силу возможностей компьютерных игр и виртуального мира.

И вот, однажды вечером он увидел эту рекламу. Совсем другой уровень, совсем другая игра. Виртуальный мир с возможностью полного погружения. Кирюша в течение нескольких часов подписался на все новости, анонсы и оповещения. Совершил все доступные и возможные предзаказы и предоплаты. Он не мог заснуть трое суток, грезя просторами другого мира, так как реальный отказался его принимать.

Задолго до выхода игры и её официального запуска, Кирюша знал о ней даже больше, чем тестеры. Имел уже достаточно чёткое представление о возможностях и особенностях развития своего персонажа и будущего клана, имена и название которых были забронированы чуть ли не в первые несколько часов с момента выхода ролика.

Его родители, как оказалось, тоже не обошли стороной этот проект и вложили значительную сумму своих средств в его развитие и акции, обоснованно предвкушая предстоящий и весьма солидный куш. Тогда чуть ли не единственный раз они оба прилетели к своему чаду, чтобы выслушать его мнение на этот счёт.

Какого было удивление сына, когда тот узнал, что им хорошо известно об увлечении их чада миром компьютерных игр и его популярности в этой среде. Слов восхищения или чего-то отдалённого напоминающего это, за достижения и успехи, снискавшие мировую известность, от родителей он не ждал. Он вообще больше не ждал от них ничего, как и их самих.

В тот вечер мама и папа выслушали ребёнка единственный раз в жизни, но не как своего сына, а как будущего пользователя проекта. Чтобы понять, во что именно им предстоит вложить средства и насколько это выгодно. Он же говорил с ними, как с будущими инвесторами проекта, интересующего его. Вот такой «тёплый» семейный вечерок выдался, от которого по углам комнаты появился иней и отошли обои.

Но Кирюше это было неважно. Главное, он добился своего – смены места жительства на другой регион и три «ВиртБлока». Дело в том, что в Приморском крае блоки не продавали, точнее не сдавали в долгосрочную аренду в частные руки. Только на определённой территории, на условиях и правилах арендодателя.

Такой расклад его не устраивал. На вопрос доставки блоков из других регионов поступил однозначный и категорический отказ. Слишком габаритное и сложное оборудование, для дальней транспортировки. Только в пределах черты города. Тем более, заказчик какой-то мажор, хоть и с деньгами. Даже тут Кирюша не захотел обращаться к родителям с просьбой выступить в роли посредника с именем.

Ближайшим населённым пунктом, где оказалась доступна возможность установить «ВиртБлок» в пределах стен частного домовладения, оказался Новосибирск. Не слишком близко, но и неважно. В одном из секторов индивидуальной застройки был выбран и куплен подходящий для этих целей коттедж с собственной резервной электроподстанцией, куда были завезены и установлены блоки с необходимым оборудованием. Почему три? Кирюша подумал и о своих подхалимах. Двух самых дорогих его сердцу, готовых потакать во всём и поддерживать любую дичь, внеся за обоих бОльшую часть суммы.

* * *

И вот, этот день настал – официальный старт «Нереального мира». Накануне Кирюша проворочался всю ночь до рассвета, так и не сомкнув глаз. На его памяти в жизни ещё не было события, которое приходилось бы ждать с таким нетерпением и трепетом. Даже предстоящий приезд родителей в детстве не вызывал подобных эмоций. Появившейся тремор рук и бегающие мурашки по коже, были живым тому примером.

Чуть не расплескав кофе, с силой затолкал в себя два сэндвича, потому что так надо. Этому телу необходимо быть в тонусе, ему предстояло стать проводников совершенно другой мир. До старта оставалась меньше двадцати минут. Его товарищи уже ушли подключаться, но он продолжал тянуть, как наркоман, получая удовольствие от накатывающего на него волнами предвкушения чего-то неизведанного, но до дрожи желанного.

Он подошёл к зеркалу и взглянув на отражение. Торчащие в разные стороны неухоженные рыжие волосы, козья бородка, покатые плечи, слегка сутулый, с небольшим пузиком. Он был противен самому себе. Про таких люди говорили: «мама не хотела, папа не старался», а в одном фильме была подходящая фраза: «у нашей дуры, ни лица, ни фигуры».

Но ничего, уже буквально через несколько минут вместо этого щуплого задрота, будет огромный, сильный и не знающий пощады орк. Это в жизни он говорил тихо и вёл себя неуверенно. В играх же появлялся совсем другой человек – наглый, дерзкий и самоуверенный.

Его комплекс неполноценности и неуверенность в себе в жизни, делали его персонажа подлым и безжалостным маньяком с садистскими наклонностями. В своей массе людей он ненавидел всеми фибрами тела. Ему были противны окружающие «рожи», особенно если они при этом ещё и улыбались или смеялись. Проявления радости прохожими, воспринимались им как личная обида. Да, это был диагноз, только ставить его и заниматься лечением было некому.

Будучи подростком, он часто ходил по улицам и плевал на спины прохожим. Неважно кто это был, ребёнок или пожилая женщина. Но ходил не слишком долго. Как-то плюнул на спину одной разодетой «курице». А ту, как оказалось, догонял сзади её молодой человек, который сперва догнал Кирюшу, нанеся сильный удар в челюсть и лишив сознания. Вообще, делать пакости исподтишка ему нравилось ещё с детского сада.

До начала игры на БерсаГона была подписана уйма народа, а почтовый ящик был забит заявками на приём в будущий клан. Кирюша чувствовал себя вассалом, вокруг которого лебезят плебеи в надежде, что «барин» снизойдёт и обратит на того внимание. Это чувство также вызывало странное возбуждение в тщедушном теле, и оно было приятным.

Однако, вопреки ожиданиям, внимание игроков практически сразу привлёк никому не известный Морр. Стоит заметить, что Нереальный мир собрал в себе всю «элиту» ММОРПГ. Заочно все они знали друг друга по многим другим проектам. Так или иначе, лихого старта ждали именно от них.

А тут, какой-то «левый» и никому не известный чел с непонятным Классом Монах. Ни в одной игре этот Класс не добивался каких-либо выдающихся результатов и был крайне непопулярен среди «профи», да и вообще тех, кто хоть как-то разбирался в механике игр. Так, мало того, ник был вообще никому не известен! Кирюша не поленился, списался со своими «коллегами по цеху», но никто о там никогда не слышал.

Конечно, можно предположить, что кто-то из «старичков» решил разнообразить рутинную жизнь геймера и забабахать «твинка», но только верилось в это с трудом. Во-первых, выбор Класса. Как сказало большинство «авторитетов», такое говно даже пьяным выбрать надо постараться. Во-вторых, все топовые игроки были зарегистрированы под своими «именами». В стороне никто не остался. Ну и в-третьих, проект обещал стать самым великим событием за последние пару столетий. А это и деньги, и слава, и успех, и спонсоры. Отказываться от такого ради игры на «аппендиксе» было чересчур тупо.

Как этому Морру удавалось так резко развивать своего персонажа, было загадкой для всей «элиты». Уровни он получал рывками, по несколько штук зараз, умудряясь убивать таких мобов, на которых собирали внушительные пати. И самое непонятное, этого игрока не встречали ни в одной локации для прокачки. Единственным исключением были Новачи, где того видели за убийством Луговых зайцев. Всё, после этого места обитания Морра покрывались густым туманом. Но те места были всегда уникальны, как и бонусы, которые тот получал.

Даже не зная игрока, БерсаГон уже его ненавидел. Ему хотелось публичного унизить этого выскочку Морра. Дать понять, что лучшие тут другие, но что-то явно пошло не так. Стоило хоть как-то пересечься с ним, как БерсаГон оказывался обосранным. Орк не находил себе места от бессилия и лютой ненависти, переполнявшей его.

Дошло до того, что Кирюша решил во что бы то ни стало, выяснить, кто этот Морр в реальной жизни, и нанять каких-нибудь отморозков, чтобы те его отмудохали. Да так, чтобы врачи потом удивлялись, как тому удалось выжить… а лучше… Одно он знал наверняка – регион нахождения этого выскочи Приморский край, так как практически все приморцы, за редким исключением, появлялись именно в этой части карты. А в «крае» есть только одни город с «ВиртБлоками»…

Глава 9 - Любови все демоны покорны.

«Она демон. Мой личный демон»

(Р. Лебовски «Беспокойная Анна»)

Ну, что дальше? Надо как-то попасть в грот и получить мантию Архимага. Да и цепь прибрать к рукам своим загребущим. Если Оби-Ван меня развёл, то хрен ему на воротник, а не мантию. Хотя деньги мне не помешают. Тогда… нагажу в неё, заверну красиво и отдам. Вот!

Единственным вариантом хоть как-то реализовать план, было дождаться наступления ночи. Значит, предстояло ждать. Спать не хотелось, но сидеть без дела тоже. Решил проверить обнаруженные проходы. Убрав трон в инвентарь, принялся думать, куда же пойти.

Тут как нельзя кстати вмешался Стикс и дал понять, что справа меня ждёт подъём вверх, а прямо спуск. Так-так-так. Уже интереснее. Кудой пойдём? Тудой или сюдой? Колебался недолго, поскольку мой интерес находился под водой и на том же скальном массиве, что и грот. Выбор был очевиден.

Уже около двадцати минут медленно, но верно, я продолжал двигаться по выбранному проходу пещеры, постепенно опускаясь всё ниже и ниже. Уклон незначительный, градусов десять, поэтому идти было достаточно комфортно. Несколько раз «коридор» делал довольно внушительные повороты, что стало непонятно, в каком именно направлении теперь следую.

Внезапно мимо пробежала крыса. Не самая крупная особь своего вида, но, так или иначе, не обратившая на меня никакого внимания. Даже немного обидно стало. Ей было настолько по хер, что она не сменила свой маршрут, протоптавшись по носку правого сапога. Ля, деловая такая.

Спустя некоторое время промчалась ещё одна, а ещё минут через пять, крысы стали пробегать мимо меня непрерывно, постепенно образуя непрекращающийся поток. Идти становилось затруднительно. Да и попадаться стали экземпляры, вполне способные сбить с ног. Одно оставалось неизменным – им было абсолютно класть на моё присутствие.

Прижавшись плотнее спиной к стенке пещеры, задумался. Как дальше быть? Уходить в «стену» и продолжать движение? А есть ли смысл? Куда и зачем вообще иду? Тогда что? Возвращаться? Так логики в этом виделось ещё меньше. Хрена мне вообще на жопе ровно не сиделось в комнате с высушенным трупом?

В этот момент бежавшие крысы резко замерли и повернулись в мою сторону. До меня не сразу дошло даже, что они не сводят с меня своих блестящих глаз. А когда дошло, стало не по себе. Хоть «предчувствие» и молчало, поведение пещерных пасюков вызывало беспокойство. Прошло минуты три. Мля.

– Так и будем стоять? – вырвалось у меня.

В ответ крысы развернулись и продолжили свой бег. И что это было? Тут из-за очередного поворота вышла Крыса. Появившееся чувство «опасности» пропало так же внезапно, как и возникло, словно мигнуло. Особь была размером с бегемота, имела Редкий ранг и 80 Уровень. Пожалуй, эта самая здоровенная крыса, что попадалась в игре за всё время.

Шерсть больше походила на длинные, тонкие иглы, когти вполне могли распороть плоть любого живого существа. Сами же лапы были достаточно массивные и мало походили на обычные крысиные лапки. О размерах её резцов даже не хотелось думать. Готовый в любой момент «провалиться» в пол, подпустил её ближе. На расстоянии метра она остановилась.

Мне не показалось, вместо шерсти у неё действительно иглы. Тонкие, гибкие и острые. Не такие «палки», что дикобраз таскает. А ещё стал виден хвост. Длинный, кожистый, он имел кольцевые перетяжки из кости с зазубринами, частота которых увеличивалась к кончику, превращаясь в шип.

Да, серьёзная «Лариса», такая в сумочку Шапокляк не поместится. Тут вагон нужен. Несколько секунд крыса смотрела прямо в глаза, а затем заинтересовалась правой рукой. Поймав этот взгляд, невольно глянул на свою руку, согнув в локте. Морда крысы проводила движение. Да что тебе от моей «культи» надо? На всякий случай понюхал – ничем не воняет, слава Тьме. Осматривая кисть, обратил внимание на Крысиный перстень. Ёпта! Совсем забыл про подарок Нумиаза IV!

Неужели это он привлёк внимание. Я протянул руку крысе, как бы показывая его. Та подошла ближе, капец палево, и ткнулась в кисть сухим и шершавым, как наждачная бумага, носом. А затем произошла очередная, внезапная дичь. Своим горячим и скользким языком крыса лизнула руку и потёрлась мордой о штанину. Какой хороший «пёсик», твою мать.

Только сейчас заметил, что остальные крысы куда-то пропали. Словно их и не было, а крыса-переросток уже стояла впереди, ко мне жопой и смотрела, как бы ожидая, когда я пойду следом. А оно мне надо? Но крыса терпеливо продолжала ждать. Ну ладно, раз уж вы настаиваете.

Поскольку собеседник из крысобегемота вышел никакой, то брели мы фактически в полной тишине. Если не считать периодического шорканья её хвоста о скальную породу. Когти эта прошаренная животина подтянула так, что они торчали кверху и только звуки, издаваемые хвостом, выдавали присутствие твари. Готов поспорить, шурудила им намеренно.

По моим прикидкам, шли мы уже около получаса, периодически сворачивая в ответвления, известные только нашему «направляющему». Внезапно крыса остановилась. Выждав пару секунд, решил подойти и посмотреть на причину. Перед нами зиял провал во всю ширину прохода, ведущий хрен пойми куда и на какую глубину.

Смотря вглубь, поймал себя на мысли, что забыл, как мы здесь оказались. И правда, а за ким хером я тут? Иду за здоровенным пещерным пасюком? Это вообще моё желание? Прислушался к своим чувствам – нормально всё вроде … Крыса подошла к самому краю и мотнула головой вниз, однако. Невербальное общение сей особи крысиного рода было на уровне.

– Ты мне туда предлагаешь нырнуть? А оно мне точно надо? – не, серьёзно, хотелось бы хоть намёк на причину лезть туда незнамо куда.

Крыса повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза. Честно, столь осуждающего и красноречивого взгляда типа: «ну нельзя же быть таким идиотом?», даже у людей не встречал. Аж неловко стало как-то. Я же не такой...

– Может, я за тобой?

Крыса вздохнула (Вы серьёзно?), ещё раз посмотрела на меня, только теперь, как на трусливое говно и прыгнула в провал. Свернув длиннющий хвост спиралью, она распёрла его кольца в стенки спуска и, пользуясь этим тормозом, заскользила вниз, обдирая скальник шиповатыми наростами? Ля чё творится... Саундрека из Миссия невыполнима не хватало только.

Выждав пару минут, взвесил все За и Против, плюнул на полученный результат и сиганул следом. Учитывая, что происходящая дичь творилась в полнейшей темноте, заработать травму мне не светило. Как говорил «сенсей», «Тьма не способна причинить мне вреда». Однако же решиться и прыгнуть во тьму, хрен пойми куда ведущего «колодца», требовало наличия хотя бы оловянных яиц. Как минимум такое у меня уже имелись, как оказалось. Интересно, а почему крысы бежали мне навстречу? Куда так спешили? А если… они убегали? Твою мать! Раньше думать надо!

Падение заняло всего несколько секунд. Ноги очень мягко коснулись пола, словно прыгнул на спортивные маты. Однако крутая способность. Крыса уже стояла в ожидании. Также спиной ко мне, напротив одного из ответвлений и начала двигаться, как только я на неё посмотрел. Куда нас так усердно тащат?

Помню, видел один фильм, где одна девушка со свечой тоже шла за каким-то молчаливым персонажем. Доверчиво так, долго, молча. Так вот, в конце того пути её сожрали. Но я ведь не девушка, да и свечи у меня нет. Никаких совпадений и ассоциаций! Сплошные предрассудки, ага.

Снова начался безмолвный путь под шуршание хвоста. Правда, в этот раз этап занял вполовину меньше времени и закончился очередным провалом. Крыса замедлила шаг и аккуратно приблизилась к краю, словно подкралась. Интересно, чем вызвано столь неожиданное изменение в поведении?

Это я понял, когда подошёл к краю сам. Из недр откровенно тянуло опасностью. Кажется, там даже воздух был пропитан смертью. Волосы на затылке и прочих приключенческих местах, принялись шевелиться. Внизу что-то было, что-то сильное, опасное, таящее смертельную угрозу. Вот теперь, находясь у края этого провала, я отчётливо понял – ну его на хер.

– Знаешь, – обратился к крысе, – Мы тут посовещались, и я решил. Можешь сколько угодно унижать меня взглядом, но здесь наши пути расходятся. Который раз убежда… Эй! Как хера?!

Договорить и внятно закончить мысль не вышло. Ловкий, быстрый и достаточно мягкий удар хвостом крысопотама отправил меня в скоростной спуск. Вот я и почувствовал себя той девушкой со свечкой. Не, ну не дебил ли? Зачем подходил вообще? Истинная Тьма на утёсе, сраная крыса в пещере… О! Ещё те два урода на побережье! Трижды! Трижды мне идиоту жизнь преподаёт урок и всё мало. Правда, у уродов не вышло, но суть-то не меняется. Воистину… это просто судьба.

Падение вышло затяжным и с постоянно нарастающим шухером. Внизу однозначно Что-то было, и Оно было крайне опасным. Мне бы, идиоту, ещё в самом начале раскорячиться, используя Опору Тьмы или «уйти» в стенку того грёбаного колодца, но нет же, мы вспомнили про баб со свечами!

А теперь было поздно, так как стенки расширялись словно воронка. Приземлился также мягко и сразу перекатом ушёл к ближайшей стене, моментально «провалившись» в неё. Больше мы тупить не станем. Сначала в «чурики», а потом думать и разбираться. Да и осмотреться ещё успеется.

«-1 Душа живого существа».

* * *

– О-о-о! У меня гости! Смертный?! – голос был шипящий и холодящий жилы. Пусть до уровня Истинной Тьмы недотягивал, но всё же звучал до усёру жутко.

Находясь «вне зоны действия сети», я относительно спокойно принялся изучать обстановку. Уровня Навыка не хватало, чтобы детально рассмотреть все подробности окружающего пространства, но одну деталь видел вполне отчётливо. В центре на каком-то кресте висело одеяние, исходящее пурпурными переливами. Неужели это то, о чём я думаю? Уверен, что да. Передо мной однозначно, мантия Архимага. Нашёл! Без всяких траблов с погружением и прочим. Однако сей факт никак не умаляет того, что ты краса поступила как… крыса! У-у, падла.

– Ух ты, какой интересный экземпляр ко мне попал… Пришёл дорогой Хранителей, не разбился и непонятно как затесался в стену… Сколько веков живу, но подобное встречаю впервые. Выходи же, давай познакомимся. Я всё равно вижу тебя.

– Ага, щас. Только шнурки поглажу и разбег возьму. Выкуси! – что оно мне сделает?

– Как дерзко… Замечательно! Твоя смерть, будет потехой.

Внезапно со спины возникло давление. Меня словно пасту из тюбика выдавливало из моего укрытия. Какого хера происходит?! Я «ломанулся» в сторону. Вроде помогло.

– Ого! Да ты и правда уникальный! Перемещение вам никогда не было доступно… Занятно. А ну, иди сюда, говорю!

Неведомая сила поджала меня со всех сторон и вытолкнула-таки в пещеру. Из-за мантии Архимага послышался шелест и я увидел источник того голоса! Это была не просто тварь, это была настоящая тварина! Здоровенная, не менее пяти метров в высоту. На меня смотрела огромная башка твари, напоминающая крокодилову, только в разы массивнее и увенчанная шиповидным жабо, как у трицератопсов.

Кривые и разнокалиберные клыки торчали из пасти как попало и по всех направлениях. Но потешным это не показалось. Ноздревые отверстия и надбровные дули были обрамлены роговидными шипами. Глаза не имели зрачка и горели ядовито-зелёным светом, исходящим лёгкой дымкой.

Массивные, с крючковатыми костяными наростами плечи медленно расправляли перепончатые крылья, пальцы которых оканчивались когтями размером с предплечье. Крыловая перепонка соединялась с лапами и массивным, длинным хвостом, который подрагивал, и заканчивался внушительным и зазубренным шипом.

Крепкие пальцы на лапах довершали образ жуткого монстра острыми как бритва, когтями. Крокодило-летучая мышь какая-то. Смотрел я на эту жуть с замиранием сердца и думал, что после респа, вернусь в пещеру, найду ты крысу и выпотрошу, вывернув наизнанку. Или сюда же скину, пусть тоже диву дастся перед смертью.

«Ла’Амия. Ужас Тьмы – Легендарный демон. Уровень 150».

Точно! Всем своим видом, тварина внушала именно ужас. Ещё и демон, к тому же Легендарный. Снова вспомнил какой же гнидой, оказалась та крыса.

– Ну, рассмотрел? – промолвила самодовольно тварь, – Только вот страх у тебя какой-то неполноценный… – Ла’Амия рывком расправила крылья, которым для этого даже места не хватило.

Зрелище оказалось настолько завораживающим, что я не успел испугаться как следует, чем вызвал очередную порцию негодования этой бестии.

– Ты чего? Умом тронутый или богами целованный?

Тварь «поплыла» и передо мной возникла жабо-летучая мышь, просто с огромнейшим хавальником полным острых, как иглы, зубов и щупальцами вместо языка, постоянно извивающимися и рвущимися из пасти. «Ага, значит, крылья, так или иначе, обязательный атрибут» – подумал я. Жаль, только преимуществ это наблюдение мне не давало.

– Снова не то… – удивилась тварь, – Ну, раз страха нет, значит, и мозг отсутствует, а без мозгов и жить ни к чему.

После этих слов меня пронзило «чувство опасности». Причём не какой-то определённой части, а всего тела! «Будут жрать» – подумал я. «С таким-то хлебалом, только в радость, а если медку хлебануть…» – ответил сам себе и тут же провалился вниз.

«-1 Душа живого существа».

Пол пещеры дрогнул, а пасть твари оставила внушительное углубление в том месте, где секунду назад находилась моя радостная жопа. Почему радостная? Так, а чего ей печалиться-то? Вон, какое приключение нашлось! На обе полужопицы хватит!

– Как это? – удивилась тварь, сплёвывая каменные крошки размером с кирпич, – Ты чего? Везде и всегда так можешь? Не, так не пойдёт!

Меня снова выкинуло на поверхность, и я еле успел увернуться от хвоста, рассёкшего над головой воздух. Тварь атаковала снова и снова, но Дитя пещер, увеличивший мои Характеристики, вновь и вновь меня выручал. Чудом, но успевал отпрыгнуть, увернуться, пригнуться, подпрыгнуть… короче, сдать все нормативы по «физо» и нормы ГТО.

А ещё, успел заметить очень интересную деталь – на шее твари имелась петля из достаточно тонкой на вид цепи. Длиной чуть больше десятка метров, она крепилась где-то в полу у креста с мантией. Но главной особенностью был металл, походивший на золото, только с оттенком чёрного и перламутровым переливом.

Однозначно цепь была изготовлена из Чёрного золота! Не обманул Оби-Ван. Не будь у твари крыльев и этой цепи, которые постоянно путались и откровенно мешали, моя Ловкость меня бы вряд ли спасла. В процессе своих акробатических этюдов в какой-то момент мне удалось сдёрнуть с креста мантию Архимага и тут же заховать её в сумку! Всё, теперь хоть помирай!

– Ах ты ж… тварь! – выкрикнула тварь.

– Чья бы корова мычала… падла страшная! – парировал я.

В очередной раз, удачно и стремительно пролетая мимо её пасти, рефлекторно саданул по столь жуткой и наглой морде. За счёт внушительного ускорения, удар вышел очень хороший. Такой, что на пару секунд эта скотина демоническая даже растерялась, а у меня, кажется, что-то обломалось. Но разбираться времени не было.

– Не поняла? Эточем ты меня так? Ты ведь смертный? Знаешь, мне это всё надоело. Ещё немного и ты в себя верить начнёшь. Прощай, мешок с костями, но знай, это был лучший бой, что подарили мне за последние несколько веков! А с человеком, так вообще единственный!

После этих слов тварь сложилась вперёд, закрывшись сведёнными крыльями, а затем резко распрямилась, с рёвом втягивая в себя воздух. И чё? Хотя выглядело эффектно.

«Внимание! К вам применён навык «Вырвать душу» -1 Уровень».

Чего мля?! В смысле?

– Не поняла? Не могла же я так лажануть? – удивилась тварь и повторила свои сраные действия.

«Внимание! К вам применён навык «Вырвать душу» -1 Уровень».

Это чего делается-то, а? Да меня сейчас так в каменный век загонят!

– Стой, исчадие Тьмы! – это должно было прозвучать очень решительным и властным голосом, но я не уверен, что вышло.

– Червь, кто ты такой, чтобы мной повелевать?! Странно, что не сдох ещё…

«Внимание! К вам применён навык «Вырвать душу» -1 Уровень».

Да ёб ж твою мать, падла! Ведь реально так под ноль сольёт!

– Я, несущий Тьму! – прозвучало, как фраза: «Я ужас, летящий на крыльях ночи», даже чуть не добавил: «Я Чёрный плащ!».

– Ты просто какой-то слишком ловкий слизняк! Но и это поправимо.

«Внимание! К вам применён навык «Вырвать душу» -1 Уровень».

Люди, караул! Грабят! Мля, ну я же выше этой твари, так Истинная Тьма уверяла! Или всё это было чистой воды бздёшь в лужу – пузырьки есть, а толку нет?

– Да что же с тобой не так?! – тварь начинала злиться.

«Внимание! К вам применён навык «Вырвать душу» -1 Уровень» – три портсигара, три кинокамеры, отечественные… Где собака с милицией?!

– Стой, тварь! Это говорю я! – меня стала накрывать волной ненависти, злобы и ярости. Не тех, что выплёскиваются нецензурной бранью со слюнями, летящими в разные стороны, и сопровождаются активной жестикуляцией и мимикой. А самые настоящие. Как волна цунами, уничтожающая любые препятствия пути. Как потом лавы, сжигающий и плавящий всё, к чему не прикоснётся. Как ураган, вырывающий с корнями вековые деревья и несущий разрушения.

«Внимание! К вам применён навык «Вырвать душу» -1 Уровень».

Внутри что-то «щёлкнуло». Да, мне с этой тварью не справиться, но мне – человеку. Я же – Жнец Истинной Тьмы! Несущий Её в себе и обладающий Её Силой! Истинной Силой! И сейчас Жнец пребывает в дикой ярости! Кто-то посмел усомниться в моём Истинном предназначении?! Да узрит он всю мощь и погибель, сука.

Переполнявшая ярость вырвалась наружу. Буквально физически ощутил её поток, исходящий из каждого миллиметра моего тела. Будь под ногами трава, она бы тотчас выгорела. Соединив Печать Истинной Тьмы, вышел из своего угла и уверенно направился к твари. Жнец шёл исполнить своё предназначение. Он шёл пожинать души, кому бы они ни принадлежали.

«-50 Человеческих душ». – Чё так дохера-то?!

Пространство вокруг начало окутываться клубами настолько плотной Тьмы, что казалось, рукой зачерпнуть можно, а естественный мрак пещеры выглядел вечерними сумерками. В их всполохах вспыхивали и гасли горящие голубым пламенем глаза различных размеров, раскрывались и смыкались клыкастые пасти разнообразных форм, извивались и подрагивали жуткие шипастые щупальца. Тьма была полна ужаса и поглощала пространство, просачиваясь в каждый уголок, каждую трещинку, заявляя своё право на всё, к чему прикасалась.

Но я этого не видел, не замечал. Передо мной находилось зарвавшееся создание мира Богов, требующее наказания, усомнившееся в Силе Истинной Тьмы и только в смерти крылось тому искупление. Да, именно так, как и сказала моя «наставница». На секунду Ла’Амия дрогнула и отступила на полшага. Но затем, видимо, опомнилась, взяла себя в «крылья» и нанесла чудовищной силы удар своим мощным хвостом.

Зазубренный шип в тот момент пробил бы насквозь дракона, но на моей груди не оставил даже царапины. Последовал следующий удар, ещё более сильный, но и он не принёс результата. Хвост просто отскакивал в сторону, дробя своим рикошетом стены пещеры и превращая гранитную твердь в крошку и пыль. Я ухмыльнулся – Тьма не могла причинить вред Тьме, тем более Истинной.

– Я! – словно рёв дикого зверя, – Шка’Эр виконт Ри’Иссшах Раха’Асс! Изн’Ых Тэкабер’Изрн, Ла’Амия! – будто шипение гигантского змея, – Или сдохнешь, как последний шакал, демон! – даже не знал, что могу говорить так, что аж самого на измену садит.

Тело начало окутывать Тьма, струившаяся густыми потоками вниз и растекающаяся в стороны, при касании с полом. Глаза вспыхнули ярко-голубым светом. Тем самым, леденящим душу, чуждым данному миру. Я был готов буквально разорвать на куски этого демона, но в последний момент что-то остановило меня, предоставив последний шанс признать моё превосходство.

И это подействовало. Причём крайне неожиданным образом. Тело твари заволокло ядовито-зелёной дымкой, а уже через секунду передо мной стояло… кмх, стояла просто сногсшибательная и жгучая брюнетка с аккуратным бюстом, восхитительными бёдрами и маленькими чёрными рожками, которые, к слову, только усиливали привлекательность.

Её выразительные с восточным разрезом глаза светились ярко-изумрудным огоньком. В меру пухлые и чуть приоткрытые губы скрывали маленькие и острые клыки. Тонкая шея, стройная фигура, длинные ноги… Кожа чуть сероватого оттенка нисколько не портила общую картину и даже дополняла её.

Лёгкий и плотно облегающий кожаный доспех чёрного цвета, идеальнейшим образом подчёркивающий все прелести прекрасного тела. Вороные сапожки на плоской подошве не имели шнуровки и доходили до середины голени. А тонкие, длинные и острые ногти (Не когти! Прошу заметить), придавали кошачью грацию. Если коротко, то просто «фантастика», а не девушка!

В голове всплыл образ царя и кинофильма «Иван Василевич меняет профессию» – «Чего ж тебе ещё надо собака?». И правда? Чего? Где алтарь и священник?! Не спорю, Нонель тоже имела эффектную внешность и была чертовски красивая. Вьющиеся, ярко-рыжие волосы идеальным образом подчёркивали глубину зелёных глаз. И если бы она пригласила на чай… да я б и на обед остался! Но Ла’Амия… была безупречна. Кажется, у меня появились проблемы.

– Прошу простить меня, Жнец. Я признаю твою волю и превосходство, – пролепетала та, опустив длинные пышные ресницы, таким ангельским голосом, что я чуть не кон… кретно не ошалел, – Сами видите, вековое заточение не проходит даром. Это меня ничуть не оправдывает, и я готова быть наказанной, – закончила она с придыханием.

«Готова быть наказанной… быть наказанной… Да я сейчас тебя столько раз «накажу»!» – эй, приди в себя! Ты видел, Чем Это было секунду назад?

«Неважно, что было, важно, что есть здесь и сейчас» – окстись, извращенец!

Хотелось нахлестать себя по щекам, но внутренняя борьба была не беспочвенна. Видели бы вы, Как выглядела эта Ла’Амия! И, судя по её поведению, эта сучка прекрасно знала, какое производит впечатление. Победа в этом раунде, безоговорочно присуждается ей. Нокаут, туше и поражение.

«Ой-ля-ля!» – прозвучало у меня в голове.

«Так, Стикс, давай только ты не начинай ещё! Ладно?».

Ответом, мне послужило «согласие» и что-то вроде «не тупи» или «не теряйся» – сваха долбанный, нашёлся.

– Ой, прекрати паясничать, кровожадина пещерная! – наконец я смог взять себя в руки.

– Зачем вы так? – она явно пыталась удержать первичное, то есть вторичное, впечатление, но поезд ушёл… уходил. Блин, должен был давно уйти!

– За шкафом! – коротко отрезал я, – Давай-ка присядем и поговорим.

Ла’Амия прикрыла глаза и под её попой… короче, под ней материализовалось вполне приличное, на вид, кресло из камешков, косточек и прочего хлама пещеры. Усевшись, она эффектно перекинула ногу на ногу и выжидающе посмотрела на меня. Сучка такая. Сперва, чуть душу не вынула, а теперь действительно её вынимает. И ведь выглядит так, что мимо не взглянешь.

Хмыкнув в ответ, полез в сумку и… уселся на свой трон. Теперь выжидающе смотрел я. Реакция оказалась мгновенная – с неё тут же слетала вся эта напускная шалавливость и с широко распахнутыми глазами… ярко-изумрудного цвета, так и манящими к себе… Так, мля, а ну, отставить! Как всё закончится, сразу пойду по бабам, а то уже на «крокодилов» тянет. В общем, она слетела со своего насеста и приблизилась к трону.

– Охренеть! Это… это Твой трон? – спросила бестия, заворожённо осматривая его.

– Нет, блин, пришёл, а он уже тут стоял! Сама же всё видишь.

Ла’Амия попыталась дотянуться черепа, что венчал спинку. При этом приблизилась настолько, что нарушила все возможные зоны комфорта, доведя ситуацию до критической!

«Какого хрена меня к ней так влечёт? Она ведь не суккуб, в конце концов!» – я действительно не мог понять этого. То ли сперматоксикоз достиг своей крайней отметки, то ли… А ещё запах! От неё шёл аромат можжевела после грозы. Он был настолько сладок, что вдыхать его хотелось вновь и вновь. «Особенно утром в кровати, когда просыпаешься…» – Да ёб твою мать!

– «Самка Тьмы, настоящая. Ты и она – Тьма», – вклинился Стикс, кидая свои пять копеек. Выбрал же слово ещё, «самка».

– «Думаешь причина именно в этом?».

– «Вы оба Тьма» – ответил Стикс так, словно пожал плечами.

– «Надеюсь, что так оно и есть, но проблемы никуда не уходят…».

Обстановку разрядил Пожиратель. Когда рука Ла’Амии приблизилась, череп резко и очень звучно клацнул челюстями. От неожиданности демонесса дёрнулась и отпрыгнула в сторону.

– Охренеть, ещё раз! Но ведь смертным такое неподвластно, – подвела итог бестия, – Так кто же ты? – спросила она, вернувшись на свой «табурет».

– Я уже сказал раз. Мне повторить? – произнёс с напущенной решимостью, хотя не уверен, что второй раз вышло бы.

– О! Нет! Прошу, не надо! – быстро ответила Ла’Амия, выставив руки вперёд, – Я тебя замечательно расслышала… Жнец. А имя у тебя есть?

– Виконт Дэ Морр.

– Ого, ты ещё и титулован? – искренне удивилась она, – Извини, просто Жнец… это ведь даже не младший Бог. Это, считай, проявление самого Бога, Его воли… А ты, человек… Хотя признаю, крайне необычный. Мне даже слышать о подобном не доводилось. Не расскажешь?

– Возможно, как-нибудь потом. Сейчас не время и не место. А что ты?

– Хорошо. Место действительно не самое удачное. А что я? Сам видишь, посадили на цепь…

* * *

Ла’Амия являлась Ужасом Тьмы – младшим Божеством или Демоном, что по факту было одним и тем же. Её предназначение – сеять страх и вселять ужас во всё живое и разумное, заставшее тьму на своём пути. Соответственно, днём она отсыпалась, а вот ночью вступала в свои права. Страхи кормили её и придавали силы. Насиженных мест у Ла’Амии не было, поэтому носило бестию по свету не хуже ветра.

Не гнушалась и умерщвлением своих жертв, что порождало ещё больший ужас перед наступлением ночи. В общем, жила по принципу рекламы стирального порошка Тайд: «Вы всё ещё не боитесь ночи? Тогда мы идём к вам!». Жизнь Ужаса была прекрасна – «работа» доставляла удовольствие и приносила соответствующие дивиденды, но до определённого дня.

Однажды она почувствовала полное отсутствие «страха» в одном из закутков и захотела разобраться, по какой причине «в казну» перестали поступать «отчисления». Обнаружив селение, решила устроить показательное выступление с моралью, несущей глубокий смысл – жить без страха не то же самое, что умирать от его отсутствия. Дождавшись ночи, Ла’Амия ворвалась в поселение во всей своей «красе» и… очнулась уже тут, в пещере на цепи.

Состояние было такое, словно бухала с портовыми забулдыгами прокисшую сивуху из куриного помёта целую неделю. Голова раскалывалась, тело не слушалось, жить не хотелось. Типичный бодун, в общем. Отлежавшись, предприняла попытку освободиться, но вопреки всему, цепь не поддавалась.

Ла’Амия впала в бешенство. Была готова рвать и метать всё живое вокруг, вот только живого поблизости не оказалось. Она даже не знала, где именно находится. Кусок «тряпки» в центре пещеры был защищён чарами, не позволяющими его уничтожить, что бесило ещё сильнее.

Единственным развлечением стало умерщвление местных Пещерных крыс, но слабые и безмозглые твари, оказались слишком вялой потехой, не способной утолить «голод». К тому же стали всё реже к ней заглядывать. Одна только мысль, что её, Ла’Амию – Демона ночи, посадили на цепь, как дворового пса охранять кур, вводило бестию в состояние неистового бешенства и гнева.

Прошло очень много времени, прежде чем начали появляться первые представители разумных рас, в надежде заполучить эту ненавистную «тряпку» на кресте. Однако, авантюристы и искатели приключений за редким исключением добирались до её обители–«конуры», поскольку гибли хрен знает от чего, ещё на подходе. Так, счёт заточения Ла’Амии перешёл на десятилетия.

– М-да, подруга, – при этих словах, она слегка встрепенулась и так взглянула в глаза, что я снова поплыл…, – Кхм, вот тебя угораздило. Дай-ка посмотреть на эту твою привязь.

Ла’Амия встала и замерла в ожидании. Чтобы хоть как-то совладать с собой и не наброситься на этого демона с самыми демоническими фантазиями, решил сперва глянуть место крепления в полу. Цепь оказалась продета в кольцо, из неизвестного материла, намертво вбитого в скальную твердь. Пробовать взять «на рывок» даже не стал пытаться – если она не смогла его выдрать, то куда уж мне?

Прикинув варианты, «выпустил когти», чем вызвал у бестии очередную порцию удивления (Когда по своему милому личику… демонической морде ими получила, не рассмотрела, что ли?) и несколько раз со всей силы ударил в пол вокруг кольца. Однако кроме снопа искр и неглубоких царапин, ничего не добился. «Магия, подумал Штирлиц. Она сама, подумал Мюллер». А ещё, кажется, обломался очередной коготь. Но оценивать на размер трагедии и расстраиваться было не время.

Собравшись духом, всё же решил осмотреть «ошейник». Он был изготовлен из того же материала, что и кольцо в полу. Светящий белым светом странный металл… очень знакомый. Интересно, но выводы решил оставить на потом.

Тьма, как же приятно пахло от Ла’Амии свежестью ночи и ароматом можжевела после грозы…

Так, опять началось? Мы замок пришли смотреть, а не девушек нюхать! Беглый осмотр показал, что тот выполнен из Чёрного золота. Приятная новость.

Дыхание демонессы, словно прохладный ветер в тихую и душную ночь, столь желанный и необходимый, как воздух – постоянно…

Да ёб же ж твою мать! Никак не получалось сконцентрироваться! Осмотрев замок повнимательней, не обнаружил каких-либо особенностей или важных деталей. За исключением того, что судя по отверстию, необходим трёхгранный ключ. Негусто.

Ла’Амия притягивала к себе, словно магнит металлическую стружку. Влекла, как огонь свечи мотылька в непроглядной тьме...

Всё, на хрен такие осмотры! На ватных ногах я отошёл от демонессы и уселся на трон. Фух, стоять сил не осталось.

– Ты вообще… ничего не помнишь из событий той ночи? – спросил я, запнувшись от пересохшего горла.

– Абсолютно, – ответила она, тоже присаживаясь, – Сколько бы раз ни пыталась. Единственное, перед тем как впасть в беспамятство, на секунду мне показалось, словно что-то загудело или зазвенело.

– Хм… будто накрыли здоровенным колоколом и хорошенько по нему долбанули?

– Да, точно! Очень похоже! Ты знаешь, что это было?! – она вся напряглась, в ожидании ответа.

– Откуда? Меня тогда тут даже не было, – это была истинная правда, а возникшие подозрения, пока являлись догадками. Да, небеспочвенными, но требующими проверки и осмысления. Потом уже будет можно принимать эту версию за рабочую и ставить во главу стола.

– Не обманывай меня! Прошу, ответь! Ты ведь так точно описал это чувство, словно сам его испытывал, – вот демонюга догадливая.

– Ла’Амия, это единственное, что приходит на ум по твоему описанию восприятия, – сказал я как можно уверенней, глядя ей прямо в её ярко-изумрудные глаза, которые так и мани…, – Но определённо, поступивших так с тобой, необходимо найти.

– Найти и разорвать! – вспыхнула она, – Вот только те, поди уже сдохли, и род их прервался, – закончила сникшим голосом.

– Ну… не уверен.

– Не поняла?

– В том смысле, что, вероятнее всего, это были действия какой-то устоявшейся и довольно сильной группы, которые, как правило, существуют веками. Ордена, например.

– Ордены… а ведь это действительно возможно, – проговорила Ла’Амия задумчиво, глаза её горели пламенем жажды, неутолимой жажды мести, – Только как узнать какой?

– Есть разные способы, если честно. И многие из них мне неплохо знакомы. Это, конечно, займёт время, но оно стоит.

– Ты хочешь помочь мне отомстить? – неуверенно спросила Ла’Амия, – Но почему? Я же пыталась тебя убить? – спрашивая, она прекрасно догадывалась почему. Лукавая бестия!

– Знаешь, на твоём месте сложно представить иной реакции. А мы оба, как никак, имеем отношение к Тьме. Значит, должны помогать друг другу, не чужие ведь. Даже родные где-то…

На последних словах по телу демонессы пробежала дрожь. Слабая, но не ускользнувшая от моего глаза. Припыли…

«Мама, знакомься. Это Ла’Амия – демон Тьмы и Ужаса. Не бойся, сейчас она примет человеческий облик, и мы будем жить долго и счастливо. А соседи (Что мешают спать) мало и ужасно».

– Постой, а что ты мне говорила, когда я свалился к тебе?

– Я была не в себе, сказала же! – эмоционально ответила она.

– Не понял? А, я не об этом. Про Хранителей каких-то.

– М-м, это… Первое время, сверху спускался Хранитель. Представитель непонятного древнего вида существ, защищённый аурой Силы. Он вставал в центр, смотрел на ту «тряпку», что ты забрал, потом зачем-то гладил цепь и снова воспарял обратно. Его аура не была такой сильной, и если бы он задержался, то пал от моих лап… рук. Думаю, ему прекрасно известно об этом.

– Что за Хранители такие?

– Никто толком о них ничего не знает. Откуда пришли, когда появились, где обитали. Очень древний и закрытый… Орден! У них был Орден Хранителей! Вот кого надо искать! – воскликнула она и снова её глаза наполнились яростью. В такие мгновения она выглядела ещё желанней и влекло к ней сильнее. Бред какой-то.

– Ну вот и первая зацепка… Что-нибудь было у него при себе примечательного?

– Что у него может быть? Как всегда в своих тряпках!

– Может, на шее что-то висело? – подталкивал я.

– На шее..? А ведь точно! Вспомнила, какой-то шнурок был! Но подвязка всегда была скрыта тряпьём и что там висело… Подожди, ты думаешь, на шее у того ублюдка был ключ?! – главное, грамотно подтолкнуть ход мыслей.

– Не исключаю…

– Знать бы сейчас где эта гнида!

– Там, – я указал не определённого вверх, – Только очень давно не живой, а потому бесполезный. Да и малость не целый уже, м-да, – добавил, вспомнив, как неловко получилось с трупом.

– А ключ?! Морр, у него должен был остаться ключ! – Ла’Амия вскочила с кресла и заметалась, – Ты осмотрел его?

– Да, но его, увы, уже не было. Только этот шнурок, – ответил, извлекая его.

Ла’Амия быстро подошла, взяла за одни конец и принялась внимательно осматривать.

– Да, это именно тот самый, что был всегда на нём. Проклятые крысы! – вскричала она, – Я вас всех изведу! Всё ваше племя! Слышите?! – как она была прекрасна в гневе.

– Ла’Амия, прошу, успокойся и объясни толком, при чём тут проклятые крысы? Хотя в целом согласен, – я ещё не забыл, как здесь очутился, но злился значительно меньше.

– Как? На концах шнурка следы от зубов этих тварей. А они, смею тебя уверить, тащат в свои норы всё, что блестит и плохо лежит не хуже ворон. Это они перегрызли шнурок и унесли ключ. Точно тебе говорю! – она не находила себе места.

– Крысы говоришь? Ну это не так плохо, а, возможно, очень даже хорошо! – сказал я, заметно повеселев.

– Что? О чём ты? Я не понимаю? Тут столько ходов и щелей, что вовек не сыщешь!

– А искать и не придётся. Скажи, ты можешь меня подкинуть вверх? Обратно?

– Спрашиваешь ещё, в тебе весу-то. А зачем?

– Ты свободу хочешь или нет?

Некоторое время она просто смотрела на меня и молчала. Причём достаточно долго, чтобы начать волноваться.

– Ла’Амия?

– Ты… ты, правда, можешь помочь? Ты поможешь… мне? Я буду свободной? Вновь? Как раньше?!

– Думаю, что у меня очень неплохие шансы на это, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы эти шансы реализовать. Вот это, я тебе точно могу обещать.

– Пойдём же! – она стремительно направилась к месту моего приземления.

Встав под дырой в своде пещеры, она присела и свела ладони вместе для опоры. Когда я уже начал заносить ногу, она меня остановила:

– Стой. Ты ведь вернёшься? Пообещай, что вернёшься! Даже если ничего не выйдет. Просто, чтобы хотя бы об этом сказать. Ты ведь не оставишь меня здесь? Одну?

Её лицо было так близко, а приоткрытые губы влекли к себе так, что я не выдержал.

– Клянусь, я Тебя не брошу, – ответил, выделяя каждое слово, глядя ей прямо в ярко-изумрудные глаза и… поцеловал.

– Я буду ждать тебя, Морр! Хоть целую вечность! Только вернись!

* * *

Последние слова доносились уже снизу, так как меня стремительно несло вверх. Силы у Ла’Амии оказалось более чем достаточно. Только навыки не позволили стать размазанных об потолок тоннеля. Итак, значит, крысы? Я поднёс к лицу «босяцкий подгон» от Нумиаза IV. Ага, и как это работает? Подышал на него, потёр пальцем, как лампу Алладина – ни фига. Ладушки, зайдём с другой стороны.

– Выходи, крыса провожатая! – крикнул я.

Мой голос стремительно разлетелся эхом по всем ответвлениям и ходам. Блин, ведь должен быть какой-то способ привлечь к себе внимание? И, как назло, рядом не пробегало ни одного пасюка. Пока решал, что и как делать дальше, со спины послышался уже знакомый шорох, создаваемый трением костяных наростов на крысином хвосте.

– Ну, здравствуй, любитель сталкивать людей на съедение монстрам, – поприветствовал я, вышедшего ко мне крысопотама, – Мне нужна твоя помощь в одном очень важном деле. Видишь этот шнурок? На нём должен был…

Договорить не успел, поскольку из пасти животного к моим ногам выпал... трёхгранный ключ! Затем крыс посмотрел на меня, на ключ, снова на меня и свернул кольцом хвост.

– А, ну Ок, так Ок. Хорошо, спасибо!

Крыс повторил все эти действия вновь. Так-так-так. Животина явно пыталась что-то сказать.

– Прости, я не силён в крысином языке…, – проговорил, обречённо выдохнув. Понимал, что мне, идиоту, пытаются сказать чём-то важном.

Крыс тяжело вздохнул и начал разворачиваться. Под его взглядом я снова ощутил себя тупым говном.

– Ну, подожди! Давай ещё раз покажешь?

Но крыс даже не обернулся, продолжая уходить, пока не исчез за поворотом.

– Ну и что это значило? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Потупив минуту и плюнув на тщетные попытки разобраться в произошедшем немом кино, нагнулся за ключом. Однако, стоило только к нему прикоснуться, как меня пробило таким электрическим разрядом, что аж откинуло метра на полтора, а ключ улетел в провал. Какого?! Надо срочно иммунитет к электричеству вырабатывать... Оклемавшись, прыгнул следом.

– Морр! Ты вернулся! – взвизгнула Ла’Амия и заключила в свои объятия так, что вышибла воздух из лёгких.

– От..пу…сти, – наконец смог я выговорить, – Задушишь ведь! Что с тобой? Меня-то не было минут десять от силы.

– Ты не бросил меня! – радостно воскликнула она.

– Как сказал одни мой знакомый: «Слово давши, держи». Я же тебе обещал, забыла уже?

– Да-да, я помню! Но, ты вернулся! И ключ нашёл! Вон он валяется, – кивнула она в сторону, – Только даже подойти к нему не могу… сука, – заключила демонесса.

– В том-то и проблема, что и у меня взять его не получается. Потому он там и валяется… сука.

– И как же быть?

– Честно, пока не знаю. Будем думать…

Чем только я в него уже не тыкал: камешками, косточками, носком ботинка, всё одно – ключ никак не шёл в руки, а тело ныло от разрядов этого незаземлённого куска сраного металла. «Близок локоть, да не укусишь» – вспоминалась поговорка.

– Должен же быть какой-то выход! – Ла’Амия не унималась.

– Определённо есть, надо только найти. И ведь крыса явно непросто так пыталась что-то сказать…

– Она с тобой говорила?! – замерла демонесса.

– Если бы! Только хвост кольцом крутила, да на меня с ключом смотрела, м-да.

– При чём тут кольцо?

– Какое кольцо?

– Так, ты же сам, только что, сказал: крутила кольцом хвост. Кольцо тебе показывала, получается. Вот и спрашиваю зачем? При чём тут кольцо?

– Кольцо показывала… Кольцо! Перстень!

– В данном случае, вообще по херу, – пробурчала она, – Что то, что это. Суть не меняется!

– Да нет же! Вот тут-то как раз ты и ошибаешься! – я извлёк перстень Хранителя.

– Это же перстень Хранителя! Откуда он у тебя?

– С его трупа. Прихватил на всякий случай и сдаётся мне, это тот самый случай, Ла’Амия.

Я надел перстень на свободный палец и зажмурился. Однако электрическим разрядом не пробило, палец не оторвало, да и сел он как надо. Сам поджался под размер. Отлично! Ну, пробуем? Ключ с щелчком открыл замок, который с лязгом грохнулся на каменный пол пещеры. Тут же цепь вспыхнула алым светом, и ошейник с кольцом из белого металла разлетелся в стороны мелкими песчинками. Всё.

* * *

Ла’Амия, до конца не веря в произошедшее, медленно и отрешённо ощупывала каждый сантиметр кожи, десятилетиями скрытый оковами.

– Я... Я снова свободна!

Не принимая демонического облика, расправила крылья (Ни фига себе, не знал, что она может так) и совершила круг под сводом, подняв тучу пыли и мелкого мусора.

– Ты смог! У тебя получилось!

Она резко приземлилась напротив и приблизилась, сделав шаг. Её руки обхватили мою талию и прижали к себе, а крылья закрыли куполом. Запахло ночной свежестью и можжевелом после грозы. Температура начала стремительно повышаться.

– А теперь, давай начистоту, – голос её был нежен, переходящий на шёпот, – Ты ведь чувствуешь то же, что и я к тебе?

– Я не знаю, что ты чувствуешь. Ты мне не говорила, – я растерялся, мысли спутались, а самообладание где-то загуляло, шлёндра...

– Тогда скажу я, – Ла’Амия отступила и, положив руки на мои плечи, посмотрела в глаза, – Тебя тянет ко мне, как горизонт притягивает заходящее солнце. Тебя влечёт, словно мотылька на единственный источник света в ночи. Ты желаешь меня, как жаждут наступления сумерек, после дневного палящего солнца… Мне продолжать? Или это в достаточной мере описывает происходящее? – Тьма, какой у неё голос…

– Нет! – видели бы вы её удивлённое лицо, в этот момент, – Это даже вполовину, не описывает того, что я испытываю к тебе, – наконец, эта «сопля» внутри меня собралась и взяла себя в руки!

– Милый…, – она притянула к себе и жадно поцеловала, опьяняя и напрочь отключая сознание от реальности.

Спустя какое-то абсолютно неопределённое время, не выпуская из своих объятий, Ла’Амия с заметным усилием прервала поцелуй (Не понимаю, вот зачем останавливаться-то?).

– Этому должно быть какое-то объяснение. Как считаешь? Ведь так не бывает. Ты человек, а я демон…

И тут меня осенило. Ну, конечно же! И как сразу не догадался?!

– Вообще-то, бывает. То есть, было как минимум раз…

– Ты о чём, я не понимаю, – её глаза бегло рассматривали моё лицо, волосы, глаза, губы… словно не могла насмотреться.

– Это, как его… я не совсем человек, – жаркие объятия и такая плотная близость крайне мешали сконцентрироваться.

– Не поняла? – обстоятельный осмотр прервался, и она взглянула в глаза, – Объясни.

– В моих жилах течёт какая-то древняя демоническая кровь. Выходит, я плод любви человека и Демона. По крайней мере это логично.

– Ах, вот оно в чём дело! Это очень многое объясняет, и это просто замечательная новость! – она вновь прильнула к моим губам, и мы слились в длинном поцелуе.

Время словно замерло, а пещера начала расширяться, стирая границы реальности, пока не осталось ничего, кроме двух тел, находящихся в объятиях друг друга и парящих в пустоте. Где-то там, далеко, холодными огнями вспыхивали и гасли звёзды, взрывались и зарождались новые. Но всё это происходило словно за большим, толстым стеклом. Где-то настолько далеко, что не имело никакого значения. А затем мы «слились». Дополнили друг друга, став одним целым. Это было восхитительно, даже не знаю, как такое вообще словами передать можно. Ла’Амия остановилась первой и не скажу, что был рад этому.

– Милый, ты понимаешь, что это значит? Произошедшее только что?

– Так ничего такого пока и не произошло, – ответил я, пытаясь унять всплеск гормонального вулкана страстей.

– О нет, ты мой спаситель. Ты… короче, милый, теперь, ты только Мой! Понимаешь?

– Кажется, понимаю. Был ничей, сейчас чей-то. Конкретно твой. Что тут ещё понимать? Но знаешь, что я тебе на это отвечу? – замялся на секунду, – Я теперь сам тебя никуда не отпущу! Ты только моя, Ла’Амия.

– О-о-о, миилыый… это лучшее, что мне доводилось слышать!

Она заключила меня в свои горячие и страстные объятия.

– Есть только один паскудный нюанс… – начал было я.

– У тебя имеются незаконченные дела. Да, милый? – она посмотрела так, что скажи прямо сейчас, чтобы всё бросал и слал к чёрту саму Истинную Тьму, так и поступил бы.

– В общем-то, да. Не скажу, что рад этому, но факт остаётся фактом. И бросить их никак нельзя.

– Ты тоже должен знать кое-что… – начала было она.

– Что не можешь вечно стоять у плиты и ждать меня дома с готовым ужином? – рассмеялся я, – А ещё есть свои обязательства и после многовекового заточения, тебе просто катастрофически требуется размяться? Я это понимаю.

– Я. Тебя. Никому. Не отдам! – подытожила она, чеканя каждое слово, – Даже не мечтай. И всегда буду рядом. Ведь ты спас меня, как-никак! – зашлась она звонким смехом, – Если вдруг я тебе понадоблюсь, просто позови. Ну а если понадобишься ты… я призову тебя! Если ты не против, ну или сама примчусь. Договорились, милый?

– А то… милая.

– Мм-м-м, как же приятно это слышать, – она плотно прижалась всем телом, – Тогда, до скорой встречи? И она будет очень скорой… Ведь мы не закончили. Правда, милый? – спросила она, посмотрев в район… того самого «гормонального напряжения».

– Да! – слишком резко вырвалось у меня, что вызвало очередную порцию прекрасного, звонкого смеха.

– Значит, не прощаемся!

Ла’Амия взмыла вверх столь стремительно, что меня аж шатнуло. Исчезла во мраке, оставив меня во взволнованном одиночестве.

«Внимание! Вы…».

Ой, сгинь к херам, не до тебя. Некоторое время стоял, не двигаясь, продолжая ощущать свежесть ночи и аромат можжевела после грозы. Я был опустошён. Словно вырвали с мясом часть души, лишив дальнейшего смысла жизни. Стоило приложить неимоверные усилия, чтобы не сорваться и позвать Ла’Амию обратно.

Даже неоднократно набирал воздуха для этого, но каждый раз останавливал этот порыв. Всё-таки место и прям неподходящее, тем более для «незаконченных дел». К тому же требовалось побыть в «гордом» одиночестве и привести мысли в порядок, а возможно даже поспать. И это место вполне соответствовало требованиям – темно, тепло и мухи не кусают.

«Радость, поздравление, похвала» – Стикс напомнил о себе. «О, спасибо, дружище. Только до сих пор не могу прийти в себя, слишком всё быстро произошло».

Заметив всё ещё продолжающие топорщиться штаны, принялся усердно отжиматься, чередуя с прыжками из приседа. Активная кардионагрузка принесла результат и привела к спаду «нижнего напряжения». Отчасти стало легче.

Ладно, что мы имеем? Мысли категорически отказывались укладываться по местам, продолжая свой бешеный пляс. Да, Ла’Амия раздраконила всё, что только можно было раздраконить. Внезапно накатила усталость. Стоило завалиться на трон и прикрыть глаза, как меня моментально утянуло в мир грёз. И снилась мне моя демонесса, мой личный Демон…

Глава 10 - Нет ничего святого в Святой Инквизиции.

«Пророки старались не поднимать меча, кроме как против порочных людей, развращающих общество »

(Рухолла М.Х.)

– Как он? – хмуро спросил один из жрецов.

– Крайне плох. Однако, думаю, что выкарабкается. Очень у него жажда к жизни сильная, – проговорил, не оборачиваясь к вошедшему в комнату, лекарь.

В ответ жрец молча кивнул и вышел. Стоять над душой врачевателя и видеть обугленное тело Самония, самого верного и рьяного почитателя служителей Света, самого острого и беспощадного «меча» их ордена, было невмоготу. Да и заняться чем было. Видимо, прошли спокойные времена.

Предстояло выслушать отчёт о произошедшем в Вудлене и Первуме, провести самую тщательную проверку и выяснить, кто посмел не то чтобы покоситься в сторону Инквизиции, а напасть, причём настолько дерзко. Ордену был нанесён уж очень сильный и серьёзный удар. Она не просто лишилась верных подданных и владений, она утратила свои позиции в княжестве Вудлен. Позиции, которые с таким трудом были заняты.

Сколько потрачено сил и средств, чтобы подмять под себя всю здешнюю аристократию. Ведь и от местного князя почти избавились. Тот был одной ногой в могиле, считай. Теперь же, если верить данным разведки, резво идёт на поправку. Стерпеть подобное невозможно!

Все, кто имеет или имел хоть малейшее отношение к произошедшему, должны быть и будут наказаны. И кара эта будет жёсткой! Никто не смеет подвергать сомнениям силу и власть Святой Инквизиции. Данное публичное нападение просто обязано повлечь за собой такие же публичные ответные меры. Прольются реки крови, а крики с мольбами о пощаде виновных и причастных должны врезаться в память всего населения княжества.

С каждым следующим шагом, с очередной мыслью о случившемся, жрец закипал всё сильнее. Поднявшись по лестнице, он задержался, прежде чем открыть двери и войти в помещение Совещательной комнаты. Требовалось отдышаться. Не от отдышки, нет, а от переполнявшей злости. Негоже проявлять эмоции при таком статусе. Более или менее успокоившись, он вошёл, толкнув двери, уже сосредоточенным и почти полностью спокойным.

– Жрец Трегор! – поприветствовали его члены Совета, – Мы ждём только вас. Докладчики прибыли и готовы отчитаться. Начинаем?

– Да, давайте приступать, – ответил жрец, занимая своё место по главе Совета, – Мы готовы, докладывайте! – крикнул он томящимся в ожидании членам ордена.

И они приступили. Каждая новая порция информации ввергала в шок всех присутствующих. Оказывается, в княжестве Вудлен были уничтожены практически все последователи и члены Святой Инквизиции. От храма буквально ничего не осталось, а дом Ирдэна вообще полностью уничтожен. Причём вместе со своим хозяином, подававшим такие большие надежды.

А началось всё с того, что из замка наместника непостижимым образом пропало уникальнейшее и оставшееся в единственном экземпляре создание, которое практически свело в могилу Фенсира, столь нерешительного и мягкотелого правителя. При том что о существовании той сущности знали единицы, а о месте его нахождения в замке и того меньше. Однако несмотря ни на что, кому удалось её выкрасть. Уже одного этого было достаточно, чтобы вырезать и сжечь всех участников столь дерзкой кражи вместе с их семьями. Но спросить, как такое стало возможным, не у кого – все погибли.

Волею судьбы или тонко спланированной акции, все агенты при дворе были задействованы Самонием для поимки какого-то выскочки. Что он так в него вцепился? И опять же – не спросишь, зараза. По крайней мере, сейчас.

Трегору уже доводилось слышать, о появлении неких «неубиенных». Мол, после смерти их тела исчезают, а потом они возникают вновь. Но лично он считал это байками. Данную информацию никто не проверял, поскольку не возникало острой необходимости. Так же, как нет её и сейчас.

Вторым интересным фактом являлся сам способ уничтожения – действие неизвестной магии не просто разрушило строения, оно их начисто дезинтегрировало. Вот подобного видеть ранее никому не доводилось. И ладно бы просто магия, так ведь уму непостижимым образом увязались в одно целое Огонь, Свет и… Тьма!

Если с огнём ещё более или менее состыковывалось, то вот действие Света и Тьмы одновременно стало в тупик весь Совет. Это, как если бы кто-то соединил Воду и Огонь – такое даже представить трудно, а водворить в жизнь вообще невозможно. Подобные загадки, не поддающиеся объяснению, и бесили больше всего.

Также, досталось и храму Огня в Вудлене. В частности, жрецу и верному союзнику Инквизиции Мастеру Масте, тело которого какой-то изверг покромсал на куски и насадил на алтарь, прихватив при этом камень Силы. Крайне редкий и магический предмет, между прочим. Но и это не всё.

По непроверенной информации и не выясненным причина влияние бога-покровителя ослабло. Что необходимо совершить, чтобы это стало возможным? Кража камня Силы Огня сюда не подходило. Тут требовалось иное вмешательство. Кому под силу оказывать влияние на связь божества с миром? Откуда взялась эта напасть? Вопросов становилось всё больше, а ответов и объяснения происходящему пока не было.

Но самое немыслимое ждало впереди. Согласно собранных сведениям абсолютно все описанные события увязывались всего с одним человеком! Непонятным и никому не известным монахом, хрен пойми откуда взявшемся. Именно тем, чей зад по лесам так усердно гонял Самоний. Чёрт возьми! Инквизитора требовалось ставить на ноги как можно быстрее!

Так ведь и действовал этот «приблудный монах», судя по всему, один! Просто немыслимо! Агентам не удалось найти никаких его связей хоть с кем-то. Чуть ли не единственным, с кем состоялся полноценный контакт, являлся лавочник одного из селений. Да и то, какая тут связь? Торговая? И всё. После всего, что этот босяк в рясе вычудил, словно под землю провалился! Вот ведь действительно монах – сегодня здесь, а завтра там. Как хер в рукомойнике.

Из тех жалких крупиц информации, что удалось собрать, выходило, что этот «шакал в балахоне» появился из ниоткуда. Внезапно возник, прошёлся ураганом по княжеству Вудлен, отсветив на Стальных хребтах, и испарился. Ни в одном ближайшем или известном городе либо поселении пока не объявился. Имелось предположение, что следующим вероятным его пунктом станут Скалистые берега, но подтверждения тому пока не было.

Напрягало в данной истории и то, что у этого «скотолюба в мантии» имелся неизвестный Покровитель. Поскольку иначе объяснить такие «достижения» просто не получалось. Тут явно не обошлось без божественного вмешательства, но чьего именно выяснить не удалось. Никто так и не смог определить направление его магии, хоть большинство склонялось к Тьме. Блин, всратые ребусы и загадки, не зря Трегор их не любил с детства.

Со слов агентов, этот «обсос в тряпье» в одиночку умудрился расправиться с двумя матёрыми хищниками, что длительное время терроризировали окрестности Новачей и успели схарчить немало далеко не слабых воинов. Вот как? Как такое стало возможным без соответствующего и сильного Покровительства?

Затем, слава Свету, он таки попадает в руки Инквизитора. Казалось бы, вот и сказочке конец. Но нет, снова вмешивается сучий случай и один старый мудак, иначе и не скажешь, под знамёнами Святой Инквизиции совершает Скверну! И это на глазах почитателей! Надо, кстати, решить, как с тем мудилой поступить. Ведь именно из-за него этот «обрыгыш в обносках» смог сбежать. И не сгорел же в Очищающем пламени, скотина такая.

Хер с ним. Дальше–больше! Самонию удаётся напасть на след беглеца, но снова всё идёт через адову жопу. Буквально в последний момент это «недоразумение из монастыря» уходит от погони. И как! В лапах хрен пойми откуда взявшейся Рух. Снова совпадение? Нет, это уже настоящая закономерность получается. Поскольку тупорылая птица даже добычу сожрать не смогла. Одному только Свету известно, как он стался жив, и как эта тварь пернатая его упустила.

След монаха обрывается на Стальных хребтах, где спустя некоторое время дают о себе знать богами забытые Стальные бороды. И как не передохли за такое время? Затем этот «плод запретной любви» внезапно появляется в Вудлене и снова попадает в руки Святой Инквизиции! Да только «руки» оказались корявыми, а головы, что при них, недоразвитые. Иначе не объяснить повторный побег этого «слизня сортирного». И ведь откуда умудрился вырваться? Из подвалов Инквизиции! Это вообще противоречило логике и здравому смыслу!

Тем двум нагулянным портовой девкой дегенератам ещё сказочно повезло, что сдохли. Сейчас бы они жалели могут дышать и молили бы о смерти. И вот уже после этого, видимо, терпению этого «паломника трактирного» приходит конец. Никто не ожидал, что хвост, за который так усердно тянули, развернётся оскаленной мордой кровожадного монстра. Недаром толкуют, что берлогу зимой лучше обойти стороной.

Тот «несчастный и загнанный юноша», как говорят Сёстры провидицы, те ещё маромойки, наносит ответный удар. И какой! Два его выпада начисто стирают с лица земли поместье Ирдэна с казармами Первуме и практически всё представительство Инквизиции в Вудлене, прихватив на тот чуть ли не всех сподвижников Света.

Причём делает это настолько изящно и тонко, что никто из «мирного» населения не пострадал, сука! Горожане ещё и довольны остались. Не показывают, но когда одни остаются, ручонки свои потирают, мерзко хихикая. Знаем, донесли уже. И теперь эта «опухоль венерическая» чуть ли не народным героем стала!

И ведь действия его именно, как ответный удар выглядят. Не начни Инквизиция охоту за ним, так и не было ничего. Трегор понимал это также прекрасно, как знал поговорку про говно, которое не воняет, пока палкой не тронешь. А ещё, ему было не понаслышке известно, что какого бы мелкого клопа ты ни давил, вонять тот будет «по-взрослому»…

* * *

Вот и выходило по всему, что Святая Инквизиция сама же и напросилась. А в народе как повелось? Кто первый начал, тот и не прав. Тому и рта открывать не следует, если зубов после этого в нём поубавилось. Но признавать свою неправоту и ошибку было непозволительно. Никто не может усомниться в исключительности Святой Инквизиции! Тем более, скалиться. Когда собака показывает клыки – её бьют. Когда же она кусает – умерщвляют. Так было, так есть и так будет!

Но кто бы мог предположить, что подобный Армагеддон способен учинить всего один человек? Так и ладно бы, но монах?! Эти недомаги–недовоины разве на такое способны? А подозрения в приверженности к Тьме? Где монахи и она? Что их вообще связать могло вместе?

Ближайшие земли «тёмных» находились за Неспокойным морем, что достаточно далеко. Да и неслышно о них уже довольно давно, а в княжестве Вудлен, так ивообще забыли, когда последний раз видели выходцев с тех краёв. Живыми так тем более. Столько постов, границ, гарнизонов, принятых мер и нигде не был замечен. Как?

Не менее мутная ситуация произошла в тренировочном лагере под Новачами, где эта «отрыжка тьмы» вообще впервые себя проявила на обучении. Из всего следовало, что периметр имел чары Света. Соответственно, ни одно создание мира Тьмы и её почитателей просто физически не могло преодолеть «барьер». Это противоречило логике, здравому смыслу, да и вообще всем законам. И снова загадки…

Когда докладчики закончили, в совещательной комнате на несколько минут воцарилась гробовая тишина. Каждому требовалось переварить данную информацию, да и подумать было над чем. Членам Совета о том, как услышанное вообще возможно, а докладчикам, что неплохо бы уже свалить отсюда, упиться в ближайшем трактире и предаться утехам со жрицами любви.

– У вас всё? – наконец спросил Трегор сухо.

– Да, ваша милость. Если появятся дополнительные сведения, члены Совета будут уведомлены незамедлительно. Есть только один вопрос, требующий вашего уточнения, информацию подвергать проверки?

– Нет. Всё, что будет, сразу сообщать нам. Раз у вас всё, можете быть свободны.

Докладчики отвесили лёгкий поклон и вышли из комнаты. Снова повисла гнетущая тишина, порядком затянувшаяся.

– Ну, что скажете? – обратился Трегор к членам совета.

– Однозначно надо нанести «визит вежливости» на какую только способен орден, – откликнулся Бертор, второй жрец и член Совета.

– Надо выяснить, кто этот монах и откуда он взялся, – добавил Камин, третий.

– Не верю. Ну не верю я, что это всё дело рук одного–единственного человека, – подал голос Тулиар, четвёртый.

– Неплохо бы начать с обстоятельств пропажи из замка наместника «порождения тьмы», – внёс свою лепту Зивар, пятый.

– Полагаю, начать надо с Новачей, – выразил мысль Вектор, шестой член Совета.

– Если действия монаха относительно сил Инквизиции ещё как-то вписываются в общую картину, то вот с храмом Огня ситуация непонятная. Смею предположить о наличии взаимосвязи, – закончил Зентор, седьмой жрец.

– Совет высказался, – резюмировал Трегор, являющейся первым и Главным жрецом, главой Совета, а также Суда семерых, – Подведём итог: у нас появился противник. Неисключено, что не один и весьма сильный. Надо выяснить, кто стоит за ним, кто помогает и какому богу тот поклоняется. Для этого необходимо поймать эту «бешеную собаку», но сперва желательно выяснить, что известно Самонию.

– Кстати, как он? – вмешался Бертор.

– Плох, но выживет. По крайней мере, так утверждает лекарь.

– Как ему вообще удалось выжить?

– Полагаю, присутствующие в состоянии дать ответ на этот вопрос самостоятельно, – сказал Трегор и выжидающе посмотрел на перебившего его Бертора.

– Но заклинание под запретом, да и откуда оно ему известно? – изумился Зивар, высказав общее мнение.

– Хочу напомнить, что Самоний – наша единственная возможность пролить хоть какой-то свет на случившееся. Понять, с чем нам предстоит столкнуться. Да, заклинание «Колыбель скорби» официально запрещено, и его применение карается смертью, но! Прошу заметить – это магия Света и, насколько мне известно, младенцев в наших рядах, отродясь не было.

Члены Совета замолчали. Спорить было бессмысленно, все понимали, что это была крайняя и вынужденная мера. «Колыбель скорби» действительно являлось заклинанием магии Света и суть заключалась в том, что применяющий его мог избежать смерти, какой бы она ни была. Правда, при одном условии – необходима жертва, и чем она моложе, тем эффективнее результат.

Младенец, мог подарить совсем дряхлому старику ещё много лет жизни, при этом омолодив его. Следовательно, Самоний принёс в жертву далеко не одного своего соратника, раз смог выжить. Предшествующие события являлись фактически началом войны, а на войне, как известно, все средства хороши. И что ещё немало важно – победителей не судят.

Когда-то, очень-очень давно, в жертву Жрецам Света приносили новорожденных, смерть которых даровала буквально вечную жизнь. И жрецов в то время было гораздо больше. Однако у всего есть свой предел. Возмущение и недовольство росло и набирало силы, поскольку простой люд не желал расставаться со своими чадами в угоду и без того зажравшимся жрецам.

Не обошлось в этом вопросе и без последователей магии Тьмы, которые подливали масло в огонь врачеванием. Да-да, вот такой парадокс. По никому не понятным причинам в тот период именно магия Тьмы лечила болезни, заживляла раны и ставила людей на ноги. Парадокс.

Тогда-то и возник тайный орден будущей Святой Инквизиции. Медленно, но верно, движение повстанцев начало набирать обороты. Их сила крепла, а ряды пополнялись всё новыми сторонниками. Уверовавшие в свою безнаказанность и бессмертие, жрецы Света слишком поздно поняли, что их век подошёл к концу. Огнём и мечом Святая Инквизиция выжгла эту опухоль, запретив впоследствии множество заклинаний и ритуалов.

История не раз подтверждала, что получив власть, и ощутив её силу, отказаться от неё потом уже невозможно. Она пьянит, как травы Друидов, и дурманит, как грибы Шаманов. Так, избавившись от старых жрецов и их последователей, Инквизиция провозгласила себя «несущими Свет во благо».

«На волне успеха» орден приступил к тотальному уничтожению последователей Тьмы, не желая мириться с новой тенденцией народного почитания. Ведь оберегать и приходить на выручку могут только «светлые» помыслы и благодарить за это следовало «правильного» и лишь одного Бога.

Хоть представители остальных конфессий и оставались безучастными, Инквизиция с их неокрепшими позициями опасалась, что Тьма попробует свергнуть их, заявив свои права. Да так и было бы, поскольку народное почитание явилось бы решающей поддержкой в этом вопросе. Однако жажда власти Тьме оказалась чуждой. Снова парадокс и, как следствие, ожидаемые последствия.

Спустя несколько лет в каждом захудалом городишке и гарнизоне возвышался хотя бы один, маленький, но храм Света. Отдать должное, но в то время Инквизиция действительно вникала во все нужды и потребности простого народа, оказывала всяческую помощь, но, понятное дело, не забесплатно. Дошло даже до того, что народ стал забывать про выходки старых жрецов Света.

Но, как уже было сказано выше, власть опьяняет. Святая Инквизиция стала зажираться и постепенно отдаляться от народа. Зато активировалась знать, которая потихоньку принялась перехватывать бразды правления. Единственное, чему осталась верна Святая Инквизиция, так это своему принципу – Тьме на земле не место, продолжая охотиться на почитателей её культа.

Когда практически всех представителей «неугодной веры» истребили, а оставшиеся бежали на земли, куда недотягивались руки Инквизиции, внимание переключилось на созданий и порождений Тьмы. От скуки или хрен знает от чего ещё, они принялись вырезать целые виды существ по «религиозным» убеждениям. В общем, потихоньку «святые» начали снова обрастать дурной славой.

* * *

– Итак, – продолжил Трегор, – Предложения Совета подлежат исполнению, поэтому прошу каждого взять под личный контроль сбор соответствующей информации. Хочется признавать или нет, но нам объявили войну, а у нас катастрофически не хватает сведений о противнике. Это недопустимо. Победить можно лишь то, о чём имеешь представление, – пару секунд он помолчал, словно собираясь духом, а затем продолжил, – Считаю необходимым призвать Пастырей и направить их по следам беглеца. Возражения?

Повисла гнетущая тишина. Пастыри являлись, вероятно, одними из самых опасных представителей Ордена и служителей Света. Фанатичные, безэмоциональные, незнающие жалости и сострадания, эти жрецы-воины, эти цепные псы Инквизиции, были взращены только для одной–единственной цели – физическое устранений преград и препятствий на пути Света.

Их не привлекали к интересам ордена такое продолжительное время, что некоторые начали сомневаться в самом факте существования этих «паладинов смерти», а многие предпочли бы, чтобы так и было.

Не смотря, что Пастыри безоговорочно подчинялись воли Совета, контролировать их было невозможно. Отданные приказы принимались к исполнению незамедлительно, однако способы и методы достижения поставленных целей нередко были сомнительными и часто противоречили нормам морали.

Безусловно, Пастыри всегда доводили начатое до конца, но земля ещё долго оставалось сырой от пролитой крови, а крики и стоны не стихали по несколько дней. В формировании общего негативного отношения к Святой Инквизиции эти воины Света сыграли далеко не последнюю роль. Однако, овец никогда не спрашивают, нравится ли тем трава на пастбище.

Знания по созданию Пастырей были давно утрачены. Поговаривают, что все посвящённые в этот процесс и допущенные к знаниям в одну из ночей внезапно исчезли. Сколько истинны было в тех слухах, никому не известно. В писаниях об этом толком не упоминалось, а современники стали прахом ещё несколько веков назад.

Пусть в настоящее время Пастырей в строю осталось не так много, даже в таком количестве они представляли собой крайне опасную и грозную силу. И призыв к данной силе являлся очень решительным и ответственным шагом. Отступить станет уже невозможно. Члены совета переглядывались между собой, кивая друг другу в знак согласия.

– Трегор, – наконец прервал молчание Бертор, – Думаешь, настало время? Инквизиция готова?

– Я скажу так, если этот монах или его сообщники выкинут ещё что-нибудь подобное, как было в княжестве Вудлен, то может стать слишком поздно, – члены совета молча кивнули, соглашаясь, – Обстоятельства складываются совсем не так, как хотелось бы и промедление может обойтись очень дорого. Пора взять своё по праву. Да, полагаю, время настало. Да поможет нам Свет!

– Да поможет нам Свет, – хором отозвались члена совета.

Лишь когда все жрецы вышли из комнаты, Трегор позволил дать волю переполняющим его эмоциям. Резко и шумно выдохнув, он с силой ударил кулаком по столешнице, отчего гранитная поверхность пошла трещинами. Ничего, восстановят. Он был вне себя.

Подскочил и принялся ходить из стороны в сторону, но это не помогало и только усиливало раздражение. Успокоиться и взять себя руки никак не получалось. Да и как можно сохранять спокойствие, когда так кропотливо отстроенный фундамент будущего величия Святой Инквизиции пошёл трещинами, да ещё какими?!

События начали развиваться слишком стремительно, решительно перечёркивая тщательно выстроенный план. Каждая выходка этого сраного монаха, так или иначе, накладывала отпечаток, откидывающий весь процесс на несколько лет назад. Это было просто недопустимо!

Сначала должен был умереть наместник княжества Вудлен, затем ещё трое «лишних» на ключевых позициях. Потом полагалось дать время осесть «мути», и лишь после этого можно было приступать к финальной стадии, которая заключалась буквально в физическом устранении императора и захвата власти.

Данный план относился к долгосрочным перспективам. Подготовка и реализация были неспешными. Каждый следующий шаг был тщательно проработан и выверен, чтобы не привлекать излишнее внимание. Оставалось каких-то несчастных сорок-шестьдесят лет.

К этому времени власть в Вудлене фактически сама перешла бы в руки их ордена без лишних вопросов. А теперь? Вместо скорой кончины наместник, буквально стоявший на пороге своей могилы, уверено идёт на поправку! Это возмутительно!

Да безумия бесило осознание того, что не тронь Самоний «то самое говно палкой», ничего это просто не случилось бы! Этот «клоп недомерок» просто отомстил своим обидчикам, ударил в ответ. Просто… просто, мать вашу, чуть не уничтожил всё представительство в княжестве! Теперь же Трегор сам опасался развития дальнейших событий, ибо прогнозу они не поддавались. Тут, наверное, даже «курвы» Провидицы развели бы руками.

Ситуация не оставила выбора. Медлить было нельзя, власть требовалось захватить силой и как можно быстрее. Призыв Пастырей стал мерой вынужденной, но нежелательной. Уж больно радикально те подходили к решению проблем Ордена. Но этого «трактирного клоуна» требовалось устранить, во что бы то ни стало.

Одно дело вести «святое» войско в бой с противником и биться с его армией, но совсем другое иметь в тылу «мелкую», но крайне паскудную «чумную крысу», один укус которой способен решить исход сражения. Успокоился этот «не адекват в обмотках» или нет? Вот хрен его знает. Вероятность, что ему захочется повторить подобные выходки, требовалось исключить в первую очередь!

В очередной раз сделав несколько глубоких вдохов и продолжительных выдохов, Трегор вышел на малый балкончик. Призывать Пастырей прежде ему не доводилось. За все триста с небольшим лет главенствования, такой необходимости просто не возникало. Он даже и не видел их вживую никогда! Из-за чего испытывал естественное волнение перед столь решительным шагом. Жрец прекрасно помнил с каким ужасом читал описание подвигов этих жрецов-воинов, будучи юнцом.

Солнце находилось в зените и его тепло, вместе с лёгким ветерком, несло умиротворение и спокойствие. Из сада внизу доносился щебет прекрасных птиц, а белки на вековом дереве устроили догонялки. Нарушать такую идиллию было кощунством, но «святость» Инквизиции начиналась и заканчивалась на этом слове.

Разведя руки в стороны, жрец начал тихое пение, становящееся с каждой секундой всё громче. В саду смолкли и замерли птицы, а белки разбежались по своим укрытиям. Казалось, даже ветер стих, а природа застыла, словно в ожидании готовой вот-вот разразиться неслыханной доселе грозы.

Пение заклинания уже гремело, заставляя дребезжать стёкла башни. Местами посыпалась лепнина, а птички в ужасе разлетелись в разные стороны. Подальше от грядущей беды Звук всё усиливался и уже эхом отражался от земли. Стены местами пошли трещинами, посуда в комнатах валилась на пол, разлетаясь тысячами осколков.

Казалось, ещё чуть-чуть и башня сама рассыпается на куски. Внезапно Трегор замер и прекратил читать заклинание. Затем резко вскинул руки и свёл их над головой мощным нечеловеческим хлопком, прозвучавшим раскатами грома в небе.

Всё, шаг сделан, и пути назад нет. Грохот Призыва неудержимой волной помчался во все стороны, пугая птиц и зверей, заставляя суеверных падать на колени, и начинать молиться. В разных уголках мира тринадцать пар холодных глаз устремили свой взор в небо, а на лицах заиграла крайне недобрая ухмылка – Орден призвал Пастырей! Значит, предстоит война!

Глава 11 - Любовь - это вам не просто так. Любовью надо заниматься.

«Если есть любовь на свете – а она есть! – то она недалека от безумия»

(М.Т. Цицерон)

Проснулся я… засветло? Затемно? Хрен его знает. Под землёй время суток утрачивало свою актуальность и значимость. Проснулся и ладно. Душевные страсти относительно улеглись, а мысли «выдохлись в своём вчерашнем адовом плясе». Уже неплохо, но увидеть милую бестию хотелось всё так же сильно. Вот же ж намотало пацана…

Сладко потянувшись, принялся с остервенением жевать кусок вяленого кроля – жор напал дикий. Видимо, сказывались пережитые эмоции и, как следствие, стресс. Так, что мы имеем? Мантия Архимага при мне, а моей пассией стала Ла’Амия – демон, Ужас Тьмы, но это позже. Я открыл Форум и выбрал Личное сообщение.

Морр: Товар при мне, скоро будет на аукционе, – ответ не заставил себя долго ждать.

Оби-Ван: Ого, так быстро? Какая замечательная новость! Я же говорил, такое под силу только Вам, Морр. Буду с нетерпением ждать.

Я: Хорошо, до связи.

Оби-Ван: До связи, уважаемый Морр.

Ну, с этим разобрались. Что у нас там за сообщение-то было?

«Внимание! Вы выполнили скрытый квест «Мантия Архимага» и добыли крайне редкий артефакт! Поздравляем! Вы справились с демоном Ужас Тьмы, охранявшим реликвию самым необычным способом из всех возможных. Мало того что освободили демона из заточения, так ещё обзавелись в его лице крайне необычной и противоречивой спутницей! Просто удивительно! (Да я и сам в ахере, если честно).

Награда за квест должна быть тоже соответствующей! (Вот согласен). +1 ко всем характеристикам, +1 Привязка вещей, +10 очков распределения Характеристик, + 10 очков распределения Навыков, +15% защиты от магии Электричества, получен уникальный навык:

Вырвать Душу – принцип действия: Активный, ранг: Легендарный, категория: Индивидуальный. Вы можете мгновенно убить любое живое существо вплоть до Редкого ранга включительно, просто вырвав из него душу. Затраты: стандартно 5 человеческих душ, может варьироваться, в зависимости от уровня противника».

«Получен Уровень. Получен Уровень…»

«Вы достигли 55 Уровня! Поздравляем! (А такое ощущение, что подкалываете) Вы получаете: + 1 Сила, + 2 Ловкость, + 3 Выносливость, +1 Мудрость, +2 Восприятие, + 3 Удача».

Я присмотрелся к Характеристикам, сравнил с показателями в Хронологии роста, потупил пару секунд и растянул лыбу до состояния подсыхания дёсен. Если изначально потеря Уровней в бою со своей возлюбленной меня тяготила и напрягала, то сейчас сожалел, что Ла’Амия под ноль не слила.

Это же чит чистой воды! Демонесса сняла только Уровни, но характеристики остались не тронутыми. Гипотетически, если так слиться до первого Уровня и вернуться к началу… Это же насколько тогда можно увеличить Характеристики? А Навыки? Однозначно сей вывод имел крепкое рациональное зерно и которого следовало вырастить «древо истинны». Так, на заметку – нам с милой необходимо серьёзно поговорить.

Помните фильм «Москва слезам не верит»? Эпизод со знакомством Гоши и Николая? Так вот, пора узнать, «что вообще в мире делается». На Форуме было практически без изменений. Альянс активно продолжал мой розыск и постов на эту тему поприбавилось. К тому же оказалось, что Уморье практически полностью блокирован. Вот же собаки сутулые!

«Нападение неизвестного демона!», «Первый демон в Игре!». Все эти заголовки принадлежали членам сраного Альянса, попавшим под удар Ужаса Тьмы первыми. От рук (Возможно, и не только от них) моей милой кровожадины пало семь игроков и ещё шестеро лишилось разных частей тела. Порезвилась, девочка моя.

В описании говорилось, что нападение произошло внезапно, посреди ночи и длилось буквально считаные секунды. Многие так и не въехали, что случилось. Одни сдохли не успев пробудиться и сориентироваться в ситуации, другие проснулись, когда разбираться уже было не с чем.

В «показаниях» свидетелей просматривались явные нестыковки, вызывающие умиление и чувство гордости за свою половинку. Кто-то описывал напавшее существо как огромного крокодила с крыльями, другие как гигантскую летучую жабу, третьи видели Мантикору, а четвёртые вообще не могли описать то, что предстало перед ними.

Да, моя Ла’Амия многолика и крайне ужасна во всех своих ипостасях. Кроме одной, той, что предназначена только для меня. Стоило о ней подумать, как снова щимануло в груди. Это была не любовь с первого взгляда, это было что-то иное. Более возвышенное, более чистое и откровенное.

В целом игроки сходились только в одном – демон был слишком быстр, ужасен и его не брали ни магия, ни оружие. Это вам, падлы, ещё повезло. Скажите спасибо, что я не наябедничал и она про вас ничего не знала. Сейчас был бы не лагерь, а братская могила. Но ничего, я ещё пожалуюсь. Обязательно.

«Где Морр так вляпался?» – резкое падение вниз на шесть Уровней не осталось незамеченным. Тут игроки терялись в догадках и «тянули сову на глобус». Во-первых, само падение – столько зараз! (Уметь надо, ёпта) Во-вторых, уже первого слива моя тушка должна была перенестись на респ, но этого не произошло!

Игроки наперебой утверждали, что Морр так и не появился в точках воскрешения. Это подтвердили и члены Альянса, ломанувшиеся скопом в Уморье (Ага, хер вам!) Как такое было возможно? (Как-как… смотрите пункт первый) В-третьих, не менее противоречиво выглядел и возврат утраченных Уровней. В общем, «праздник» моего сракотана, подорвал днища общественности в очередной раз. Особенно одно, полное говна и пара.

БерсаГон: Видите? И это лишь начало! Для него всё только начинается. – ну ни хера себе заявка на победу.

Морр: Видите? И это лишь начало! Вскоре данный «затылок» с воробьями здороваться начнёт и под себя ходить. Смотрите аккуратнее – как бы эта херня заразной не оказалось! Слышь, «мазута фекальная» (Это я уже обращался непосредственно к автору), ты-то тут при чём? Как боком к произошедшему ты приармянился? Опять твои влажные мечты на мокрой подушке?

БесаГон: Чё, на язык острый? (Надо же, ответил. Видимо, отстирал свои рейтузы с прошлого раза. Так вместе с «запахом» и «нюх пропал») Может, ПвП? Посмотрим, такой же ты на деле ловкий, как на словах. Ну, давай?

Морр: Жопа есть, сам давай. А ПвП, в принципе, можно, но пока имеются дела куда поважнее твоих юношеских амбиций и уязвлённого самолюбия брошенной девицы.

БесаГон: Ха! Так и знал, что зассышь, трепло!

Морр: Ты чё, фраер в юбке, реально думаешь, меня на слабо взять? По уровню своего развития других судить не стоит, моветон это. Я же не отказался. Ты просто уже столько раз обгадился, что наверняка говном насквозь провонял. Вот и говорю, пока свои текущие вопросы решаю, ты хоть проветришься, дермодемон херов. Да и рассусоливание соплей обиженного с уязвлённым самолюбием по причине заниженной самооценки, что является прямым следствием прогрессирующего комплекса неполноценности, мне не свойственно. Так что, не веди себя как баба. Поправь юбку, соплюхи подотри свисшие и научись ждать. Будь мужиком в конце концов (Уф, вот это меня прорвало, но часть груза с души скинул).

БерсаГон: Ну тварь, ты пожалеешь, что на свет родился! Я твои слова тебе же в глотку вобью, вместе с зубами!

Морр: Истеричка какая-то… у тебя критические дни, что ли? Ладно, предводитель жабий, ты там квакай, может хоть дождь накваешь, давно его не было, а мне действительно есть чем заняться. Бывай. Будет скучно… не скучай!

Вероятно, наша Берса затупила и забыла, что писала мне в общей теме, доступной всем желающим. Либо, это был какой-то «хитрый» и «сознательный» ход с очень скрытым смыслом. В любом случае, результат вполне предсказуемый получился.

Тут же полетели сообщения от различных игроков, в очередной раз высмеивающих орка и поддерживающих меня. Основная масса сошлась на том, что БерсаГон слишком много о себе возомнил. Сам провоцирует и нарывается, за свои слова не отвечает, говорит столько, сколько не весит и в таком же духе.

Цвет имени сменился с белого на серый, что означало о выходе игрока с Форума. Судя по всему, Берса не выдержала потока очередной «славы» в свой адрес и просто свалила. Не вывезла, дичь тупая. Кажется, даже тут были слышны хлопки его рвущегося на британский флаг пукана. Ничего, мы с тобой обязательно встретимся. Теперь я это сам себе обещаю. Дальнейшее развитие событий интересовало мало, поэтому Форум был закрыт и покинут.

А хорошо получилось. Действительно, стало несколько легче, после такой порции морального удовлетворения. Не секунду задумался, а не говно ли я? В том смысле, что цепляю и подначиваю игроков, настраиваю одних против других. Затем вспомнил, с чего и как всё началось, что в принципе избегал точек соприкосновения с другими геймерами, и пришёл к выводу, что если я говно, то кто все остальные?

Попытки вызвать описание мантии Архимага ни к чему не привели, поэтому положил на неё с чистой совестью. Один хрен, мне она без надобности. Пора бы выбираться наружу. Изначально хотел, пользуясь «опорой», уйти так же, как и попал сюда, но затем передумал. Решил всё же посмотреть, где и отчего все гибли, даже не добираясь до этого зала.

* * *

На моё счастье, проход оказался один. Путь занял минуты две от силы, и вот я стоял перед выходом из которого тянуло морской свежестью. Судя по всему, этот и был тот самый грот, куда так усердно прорывался ссаный Альянс. Однако, помимо свежести присутствовал и другой «запах» – смерти.

Стоило только пересечь границу прохода и грота, как тут же вспыхивало чувство опасности. Определить источник не получалось, поскольку веяло ею буквально отовсюду. Какое «уютное» местечко.

На поверхности свода, стен и пола имелись хаотично расположенные отверстия округлой формы, размером от нескольких сантиметров до полуметра. Помимо этого, на полу виднелось множество наростов, очень напоминающих коконы, что были обнаружены на планете LV-426 в кинофильмы «Чужой». Меня аж передёрнуло, когда дошло, на что именно они похожи.

Где-то впереди мерцали отблески пламени, и слышались голоса. Ну что ж, любопытство не порок, а способ познания мира. Двигался осторожно и аккуратно, внимательно всматриваясь в пол, прежде чем поставить ногу. Выйдя в центр, осознал, что опасностью была пропитана полностью вся пещера. Она была словно живая, что только прибавляло жути.

Подобравшись к источнику света и голосов ближе, мне открылась полоска каменистого берега. У дальнего края вокруг костра сидела группа из десяти игроков. Люди, один эльф, пара гномов и орков пялились на пламя, периодически обмениваясь репликами. В суть разговора вникать не стал.

Буквально у самой кромки воды было свалено несколько тюков со снаряжением. Местами виднелись края щитов и рукояти мечей. Вот значит, где всплывают ныряльщики херовы. Альянс стягивал потихоньку силы. Оружие отдельно, освещение естественное. Какие хитрожопые, налегке проскочить рассчитывали, что ли? Вот только всё уже «украдено до вас».

Кстати, раз речь зашла о мантии, у меня оставалось одно непроверенное свойство облачения Жнеца. Из описания следовало, что я должен по умолчанию быть сейчас невидимым. Думаю, самое подходящее время и место, чтобы это проверить. Подойдя к границе света, на секунду замялся, а затем решительно шагнул вперёд.

«Запись началась».

Зайдя за спины игроков, остановился, но никто даже «ухом не повёл». Меня действительно не видели! Офигенно-то так! Для меня. Для них это обстоятельство сейчас обернётся трагедией.

Суть их вялотекущего гундёжа сводилась к предстоящей битве с неизвестными тварями и к действиями «попутавшего берега» Морра, которого требовалось «поставить на место» любыми средствами. В общем, передо мной находились те самые представители вида, которым ссышь в глаза, а они в ответ – «божья роса». Таких и не жалко даже. Однако, кто же так неосмотрительно складывает вещи у самой воды.

«Бульк»!

– Что это было?! – гном и один из орков одновременно вскочили со своих мест.

– Туру, иди проверь!

– Ага, разбежался. Тебе интересно, вот и чеши смотри сам.

– Ссыкун жалкий, – сказал с презрением второй орк и пошёл на разведку.

– Асин, тебе же говорили, что надо снаряжение оттащить дальше? Так вот, за то, что упало вводу, рассчитываться будешь сам!

– Ни хрена! Мы все вместе разгружали! – возмутился Асин.

– Ага, всё правильно, вместе. Только Мы помогали тебе. Ответственным за приём, разгрузку и размещение снаряги, был назначен конкретно ты. Вспомнил? Сам вызвался. Так вот, назвался клизмой – полезай в жопу. Ха-ха! – орку явно понравилась собственная шутка.

– Но это не справедливо!

– С хера ли? Правильно всё Монгм сказал, – поддержал орка другой гном, – Мы делали то, что говорил ты. Вся ответственность твоя и чехлиться будешь сам. Нас в свою коляску тянуть не надо.

Остальные игроки одобрительно загудели.

– Да пошли вы все в жопу! – вспылил Асин, – Вместе со своим грёбаным Альянсом и вашими кланами. Я ухожу от вас!

– Да вали куда хочешь! Кому ты вообще нужен, такой бесполезный, со своими «кривыми руками»? Тебе и так одолжение сделали, когда в клан приняли. Только прежде, чем уйти, не забудь рассчитаться за снарягу, обучение… и то, что дно пошло. Ты подписывался под всем этим, – орк нещадно «топил» Асина.

– Хрен вам всем!

– Ну, ты бы хренами так не раскидывался. Кинуть клан, тем более Альянс не выйдет – «вне игры» окажешься. Ни один занюханный торговец в самой глуши, с тобой дел иметь не захочет. А с теми штрафами, что тебе за «кидок» накинут, ты вообще, как «капитализм» при «большевиках» станешь – на хер никому не нужный, Ха-ха! – снова рассмеялся орк, но на этот раз его поддержали остальные.

«Бульк»!

– Эй! Какого хрена тут твориться?! Этот тюк в метре лежал! – изумлённо вскричал орк.

– Я же говорил! Хер вы угадали! Вместе страдать будем, – злорадно произнёс Асин, – Это доказывает, что я не при делах! – кивнул он в сторону вещей.

– Да заткнись ты уже! За четыре дня первый раз такое произошло. Что-то не так…

«Бульк»!

– Тут кто-то есть! – наконец дошло до орка, – Никому не трогать оружие и не применять магию! Не затупите! А то ещё на месяц зависнем с этим долбанным данжем!

«Бульк»!

– Сука! Все вкруг! Спиной друг к другу и смотреть в оба!

Повторять дважды и ждать никого не пришлось. В считанные секунды игроки заняли круговую оборону у костра, и принялись напряжённо всматриваться во тьму… Не так страшна Тьма, сколько то, что скрывается в ней, хе-хе.

– Кто здесь? Если это какая-то шутка, то крайне неудачная! Это всё имущество Альянса топовых кланов! Не стоит играть с огнём!

Показалось, что говоривший это верещал больше для своего успокоения, чем пытался наплескать жути. Собственный голос иногда придаёт уверенности, по себе знаю. Атмосфера грота и без того не слабо давила на психику, а полной тишине кукуха вообще могла отъехать с последними гусями.

– Бу! – крикнул я, не удержавшись, над ухом того орка.

У орков изначально харя выглядела не изуродованной интеллектом, а испуганная так и вовсе представляла эталон крайней формы даунизма. Настолько тупой она становилась. Однако, отдать должное его рефлексам – буквально тут же его кулак стремительно направился к источнику звука, но встретил неожиданное препятствие в виде уха товарища.

– А-а, сука! Полудурок перепуганный, ты чё творишь?! – вскричал игрок, схватившись за ушибленное ухо, и отошёл в сторону.

– Мля, сорян, что так вышло. Вернись в круг!

– Да иди на хер! Чтобы ты, неврастеник долбанный, ещё раз мне втащил?

Началась перепалка, приведшая к тому, что игроки разомкнули круг и разошлись в стороны. Очень безрассудно. Фильмы ужасов не смотрели, что ли? Хотя… в случае со мной, им уже ничего не поможет. Не особо церемонясь, подошёл к тому же орку и дал ему хорошего такого «леща» по его зелёным и таким тупым «щам».

– Ай! – взвизгнул, словно девка, орк и отпрыгнул сторону, повалив стоявшего позади гнома, – Оно дерётся!

– Ты чё, в натуре в глаза долбишься?! – возмутился, поднимаясь на ноги гном, – Свали на хер в сторону от всех! Реально достал уже!

Игроки стояли по отдельности в ожидании очередного выпада от невидимого противника, готовясь незамедлительно ответить. Наивные албанские школьники, честное слово.

– Ну что, представители сраного Альянса, готовы сдохнуть за свои интересы? Во имя сутулой собаки, этой вашей проститутки Берсы? – спросил я громко, отойдя в сторону.

– Морр? Это ты, самодовольный ублюдок?! – вскричал орк, – Покажись, будь мужиком! Слабо «раз на раз» выйти?

– Ух, сколько мужицкого в этих словах! А не ты ли, кошак драный, буквально пару минут назад говорил, что Морру и в спину ударить не западло? М? Молчишь, гнида? Ладно, все вы такие. А вывезешь один на один?

– Да я тебя на куски порву! В первую секунду на респ отправишься, монах недоделанный! – прокричал орк, – Только покажись!

– Прям вот так? На кулачках Монаха ушатаешь? – усмехнулся я, – Хотя, можешь взять в руки оружие, возражать не стану.

– Хитрожопый урод! Знаешь же, что оно как и магия тут под запретом! Поэтому и в себя поверил, тварь!

– Ни хера ты разгавкалась как, собака бешеная! Сам же только что предложил «один на один» выйти! У вас вообще не принято думать, прежде чем говорить? Или так ваша Берса половым путём заразу эту передаёт? – я постоянно находился в движении, вынуждая всех поворачиваться на мой голос.

– Пошли наверх! Там и посмотрим, чего ты стоишь. Ну, давай? Или зассал?

– Во-первых, жопа есть – сам давай. А во-вторых, ты чё конченный, что ли? Или твоя тупая башка не ведает, что губа на ней тряпает? Сам же только что на бой вызывал, а теперь начинаешь очком крутить, как шаболда портовая! – на это орк ничего не ответил, даже выждал специально, – Хрена заткнулся, олень? Язык из жопы выковырять не получается?

– Сука ты, хитрожопая, вот кто! – наконец выдал орк.

– Что и требовалось доказать, – выдохнул я, – И вся ваша писькобратия такая, заднеприводная. Но в отличие от вас, я своё слово держу и за него отвечаю.

Бессмысленность диалога привела меня в чувство. Пора было заканчивать трепаться с этими утырками и приступать к выполнению своих обещаний. Записанного разговора уже было достаточно, чтобы лишний раз показать публике, что из себя представляют и другие члены кланов Альянса.

Пользуясь невидимостью и бесшумностью, я зашёл орку за спину, взял приличный разгон и засадил носок своего сапога ему в «туза» так, что того аж приподняло.

– А-у-у-у! – орк завалился на камни и схватился за своё «контуженное гузнище», – Исподтишка! Со спины! М-м-м! Трус! Гнида, тварь, урод! Тебе кабздец! Понял, сука?! А-а-а-м-м… – пусть спасибо скажет, что когти не выпустил.

– О нет, тут ты заблуждаешься, – после прописанного подсрачника, я снова отошёл в сторону, – Это вы, суки. В край охеревшие и берега попутавшие. Начали охоту Альянсом на одного игрока? Это ты называешь мужицким поступком? Войну мне объявить решили, ушлёпки? Будет вам война. Только запомните, шакалы, что на войне все средства хороши! А теперь, обращаюсь ко всем. Странно, что никто даже не попытался из вас меня обойти, кстати. Ссыкуны жалкие. Так вот, играли в Postal 2? Не? Там реплика была интересная, в самый раз под текущую ситуацию. «Ты, вероятно, не думал, что тебе суждено умереть сегодня? СЮРПРИЗ!».

Активировав Мщение Тьмы, я на нёс орку эффектный (Только никто не увидел) и смертельный скользящий удар ногой с разворота в шею, предварительно выпустив когти. Кровь моментально брызнула фонтаном в стороны (Капец, как реалистично выглядит). Как же это замечательно не иметь оружие, но при этом таковым являться – на Мщение и когти пещера никак не отреагировала. Получается, происходящее вписывается в рамки «требований и правил». Либо же – Тьма не может причинить вреда Тьме.

– А-а-а! Дайте срочно «хилку»! – закричал орк, схватившись за шею, безуспешно пытаясь остановить кровь.

– Чем это он тебя?

– Тут ведь нельзя оружием пользоваться?

– А-а-а! Помогите!

– Мля! Где эта тварь?!

– По херу мне на эти запреты! – крикнул кто-то и побежал к тюкам с оружием.

* * *

Буквально за минуту я располосовал плоть практически каждого игрока. Пещера наполнилась непередаваемым скулёжом и завываниями. М-м, музыка для моих ушей! Жаль, Ла’Амия не видит, ей бы точно понравилось. Делал всё по классике – порхал, как бабочка, и жалил, как пчела. Мухаммед Али заценил бы.

Не тронутым остался лишь тот, что рванул за оружием. Схватив топор, он совершил ошибку, нарушив «запрет», а я, наконец-то, увидел, по какой причине этого делать не стоило. Из ближайших отверстий выскочили заострённые, сочленённые лапы соответствующего диаметра и принялись беспорядочно пронзать бедолагу.

А из двух ближайших, раскрывшихся «коконов» к телу несчастного метнулись склизкие отростки, торцы которых украшала круглая пасть со множеством загнутых внутрь, тонких и острых зубов. Кажется, это были какие-то мерзкие черви. Они с хлюпающим звуком вгрызались в плоть, вырывая приличные куски ещё тёплого мяса. Один из таких выпадов лишил игрока головы. Готов.

«+1 Энергия души». – Начало положено.

– Охренеть! – сказал кто-то из тех, кому «повезло» это увидеть.

– Полностью согласен! – поддержал я.

– Попался, сука! – взревел радостно второй орк, – Эй, я поймал этого мудака!

Одна падла умудрилась зайти с тыла и, когда я заговорил, схватить меня. Хоть до одного дошло, только слишком поздно.

«+1 Энергия души». – Орк с разорванной шеей наконец-то «отъехал».

– Ну что значит, поймал? Так, неудачно попытался.

Когтями сапог я буквально в клочья разорвал ноги схватившего меня игрока, практически отделив левую от тела. Утратив ко мне всякий интерес, он разжал хватку и свалился, издав вой в такой тональности, что уши заложило.

– Хилки не действуют! – крикнул кто-то очевидную вещь.

«+1 Энергия души».

– Жизни уходят слишком быстро, такого же не должно быть!

– Конечно, не действуют, в этом же самая суть. Вы все сдохните, так или иначе! – ответил я.

– Морр! Останови это, прошу!

– Не могу, увы.

«+1 Энергия души».

– Что тебе надо? Скажи!

– Вау! Уже коммерческие предложения поступать начали? Даже не знаю. Компенсация за моральный ущерб в сумме… скажем 50 000 золотом и видео, где ваша Берса встаёт на колени и… просто просит прощения. Думаю, этого будет достаточно.

– Ты же понимаешь, что этому не бывать?

«+1 Энергия души».

– Ну естественно понимаю! Потому и говорю, что вы сейчас сдохнете.

– 50 000 золота слишком много! – подключился другой игрок.

– Много? Это смотря, с какой стороны посмотреть. Всё относительно, ведь вы потеряете гораздо больше в итоге. Вы уже понесли убытки, а они будут только расти. В любом случае, я не настаиваю. Меня и так всё вполне устраивает.

«+1 Энергия души».

– Как ты передвигаешься в инвизе? Это же невозможно! Скажешь?

– Хер там был!

– Ну, сука, ты мне ответишь за мой уровень.

– Обязательно отвечу! – успокоил я игрока, – Когда второй заберу.

«+1 Энергия души».

– Ты больной на голову ублюдок!

– Мой психотерапевт говорил то же самое, и я перестал к нему ходить.

«+1 Энергия души».

– Слушай, ну конкретно я ведь тебе ничего не сделал!

– Ты чё, бедолага, в армии не служил? Один в заплёте – рота в поте! Как говорится, один за всех и все из-за него.

«+1 Энергия души».

– Что это за магия?

– Очень хорошая, очевидно же!

«+1 Энергия души». – Расчёт окончен.

– Вот блин, опять все ушли, не попрощавшись… – пробормотал я, – Что за молодёжь пошла нынче?

Хотел было порыться, в ставшем бесхозным имуществе, в поисках чего-нибудь полезного, но в итоге отказался от данной затеи. Посчитал, что такое «мародёрство» не пойдёт на пользу репутации. Фактически это барахло являлось добытым в бою трофеем. Только вот боя, как такого и не произошло.

Пройдясь по округе, собрал монеты и восстановил запас Эликсиров на восстановление Хп, что были потрачены при переломе и в схватке с Ночными лисами. Всего вышло 253 золотых, 308 серебряных и 241 медных денюшек. В целом, очень даже неплохо.

Кстати, с игроков повылетало достаточно много чего. И оружие, и броня, и прочий малоинтересный хлам. Полагаю, причиной этому служило добавление Альянсом меня в Чёрный список. Что ж, раз так, им же хуже. Разбираться не стал. Сгрёб всё одну кучу и отправил на дно с теми тюками. Отряхнул руки, ещё раз огляделся и, убедившись, что ничего не пропустил, присел к потрескивающему костру. Подкинув пару полен, что были свалены рядом, остановил запись и открыл Форум – интересно же.

«Морр – крыса!» – ого, какое громкое и оскорбительное название топовой темы, а кто у нас автор? А, тогда понятно, чмо обиженное. Ну, посмотрим, чего же там накарябано… Оказывается, я напал «исподтишка» на десятерых игроков! Воспользовался (Хрен угадаете чем) «запретом» на применение оружия и магии! Серьёзно? Когда уже этот «затылок» поймёт, что сам себе роет могилу? Однако, дураков учить надо, хоть это их и портит. «Ответить на пост», поехали:

«Друзья и недруги! В очередной раз выпала честь убедиться в том, что обиженный орк мандит, как дышит. А дышит он постоянно, к сожалению. Мало того что искажает факты, так хватает ума (вот тут действительно удивительно) говорить то, чего вообще не было и что можно достаточно просто проверить. Ну не идиот ли? Хотя может он извращенец и ему нравится такое?

БерсаГон. Воистину удивительно творение. И главное, ник какой удачный подобрал. «Берса» – олицетворяет его бабскую истеричность и сучью натуру, а приставка «Гон», что она наша «Наташа» постоянно гонит. Только говно по трубам. Так почему я «крыса»-то? У кого я что «скрысил»? Среди вас, шакалов, моих нет и никогда не будет.

От вашего сраного Альянса мне даром ничего не надо, кроме Уровней. Вот их-то я и буду брать! Вы, твари, решили бросить вызов сольному игроку. Толпой на одного? Да это вы «крысы», самые настоящее. Хотя это даже оскорбительно по отношению к хвостатым грызунам.

Пойдём дальше. Десять не последних игроков топовых кланов сдулись против одного. Где тут нечестность ты увидела, Берса? Оружия у них не было? Так и у меня ведь тоже! Кто кого выбрал, тот тем и играет. Всё по совести. Кстати, вот как было на самом деле». – Я прикрепил видео с убийством игроков и потоплением барахла, что при них было.

«Да! Чуть не забыл, вся ваша мышиная возня по добыче мантии Архимага, охеревшесть в оккупации локации, трата ресурсов и времени, потерпела фиаско. Прикинь? Всё было зря. Инвестиции не принесут дивидендов. Просрано всё. А почему? А потому что мантия находится у меня! Это ли не чудо? Фото прилагаю. Теперь беги ищи таз со льдом, чтобы пукан остудить свой подорванный. Удачи!».

Что там началось… Игроки накинулись на несчастную Берсу и Альянс. Как только их не поносили, некоторые слова и выражение раньше вообще не встречал. Внезапно подключились кланы, и созданный первый Альянс официально нарекли «Альянсом крыс». Вот это уже серьёзно.

Меня же поздравляли. Сказали, что я впервые доказал на практике, что Класс Монах оказался сильно недооценён. Следом посыпались предложения о покупке мантии, вновь предлагали куда-то вступить. Короче, снова–здорова.

Дальше возникли жаркие споры относительно моего Класса. Игроки наперебой утверждали, что Монахи не имеют таких навыков, что есть у меня. В общем, всё как всегда – я в центре всеобщего внимания. Только теперь, это было чертовски приятно. Пока всё складывалось крайне удачно.

Перед тем как отправиться в пещеру Ла’Амии, чтобы при помощи Единения вернутся, меня посетила внезапная и странная идея. Вдруг захотелось использовать Чистый свиток, привязав его к этому гроту. Хрен знает с чего, но прям приспичило, и всё тут. Спорить с самим собой бесполезно и глупо, поэтому пошёл на поводу. Всё, теперь точно пора выбираться отсюда.

* * *

Стояла прекрасная безлунная ночь. Сидя на уступе, я слушал доносившиеся обрывки криков снизу. В лагере сраного Альянса творилась какая-то неразбериха.Все бегали, кричали, собирали вещи. Мне предстояло попасть в Уморье, выложить лот и приступить к осквернению очередного храма магии Стихий. Спрыгнув, направился в сторону города.

Судя по всему, ночь только вступила в свои права. Значит, у меня был вагон времени, чтобы попасть в города, до рассвета. Беспрепятственно преодолев лагерь Альянса по краю, пользуясь «природной» невидимостью, вышел на дорогу и направился в Уморье.

Помимо стражников, на воротах кучковалась группа игроков – «встречающие». Вот суки. Потратив пару дисков, в два счёта перемахнул стену города. Мне срочно требовались приём пищи, душ и здоровый крепкий сон в нормальных условиях. Всё это можно было с лёгкостью получить в трактире, как и никуда не впивающееся внимание. По крайней мере пока.

Поиски путей решения этой проблемы были отложены до её фактического наступления. Начать я планировал с посещения Аукциона, который, как и Банк, работал круглосуточно. На удивление, никаких трудностей с этим не возникло. Спокойно вошёл, разместил лот, потратив пятьдесят золотых монет, и также спокойно вышел, не обратив на себя внимания. Однако действовать надо было быстро.

Выйдя на улицу, тут взобрался на ближайшую крышу. Как и предполагал, буквально сразу же после этого у дверей Аукциона собралась толпа игроков. Оперативно, однако. Я ожидал, что размещение лота не останется незамеченным, но и не столь быструю реакцию тоже не рассчитывал. Меня натурально «пасли» по всем направлениям, суки рваные.

Интересно, а на что они надеялись? Нападение в городе довольно жёстко наказывалось. С выдворением за его пределы и последующим запретом на посещение, который мог распространяться и на другие населённые пункты. Это довольно серьёзная мера, способная усложнить жизнь любому.

Конечно, среагировали они быстро, но недостаточно. Хер им в зубы, а не моя поимка. Блин, как и мне с перспективой снять комнату! Вариант с посещением постоялого двора однозначно отметался, как неподходящий и сопряжённый с опасностью. Вот же твари!

И что теперь делать? Не на крыше же ночевать, что ли? Хотя, почему бы и нет. Чем я хуже Карлсона? Правильно – отсутствием вентилятора. А это значит, что и на спине спать можно. Добравшись до самой высокой постройки, присмотрел подходящий закуток и залез в спальник. К этому моменту небо прояснилось, выглянули луна и звёзды. Эх, хорошо! Воздух был свеж и прохладен, насыщен ароматом можжевела после грозы… Эй! Не понял?!

– Милый, всё настолько плохо, что лучшего места вообще не нашлось? – послышался сбоку нежный голос, полный упрёка и удивления.

По телу пробежала приятная дрожь, а внизу живота возникло ноющее чувство – это Она!

– Ла’Амия! Не ожидал тебя сегодня увидеть! – я выскочил из спальника и рванул в её объятия.

– А ты кого ожидал? М? Кого-то другого? А может… другую?! – рассмеялась она и сгребла меня в охапку, – Ну так знай, что любая особь женского пола, которая только приблизится к тебе, будет собирать свой ливер переломанными пальцами! – заявила Ла’Амия, лукаво смотря мне в глаза.

– Знаешь, милая, я даже готов тебе в этом помочь. Пусть не лезут к занятым парням! – улыбнулся я ей в ответ, – До чего же я рад тебя видеть.

– Какой ты у меня… класс-с-сный, м-м-м, – сказала она, прижавшись ко мне.

А у меня снова возникло «нижнее напряжение». Да что за контролируемый процесс?! Ла’Амия тоже это заметила.

– Смотрю, ты действительно рад меня видеть! – рассмеялась она.

– Я, и правда, очень рад.

– Неужели нет места, где мы могли бы спокойно уединиться?

– Вообще-то, есть… не особо далеко, но туда ещё добраться надо, – ответил я, вспомнив про логово Шеакана.

– По воздуху сможем? – спросила она, расправляя свои прекрасные крылья.

– А то!

Никогда бы не подумал, что крылья способны настолько стремительно нести вперёд. Мне надуло во все щели, куда только мог проникнуть воздух. Глаза были залиты слезами, рот забит мухами и прочими насекомыми, а волосы зализало так, что те походили на отполированный шлем.

Торможение вышло достаточно плавным и мягким. Ла’Амия заботливо поставила меня на землю и осмотрелась. Глядя на её стройную фигуру, в голове не укладывалось, откуда в ней столько силы. Одно слово – демон. Точнее, демонесса. Причём, чертовски красивая и моя!

– Милый, что за очередное подземелье? Нам что, на роду начертано под землёй с тобой ныкаться? – спросила она разочарованно.

– Раз мы с тобой теперь вместе, начинай привыкать, – улыбнулся я ей, – Последнее время у меня как-то так и выходит. А вообще, не суди по одёжке. Внутри вполне прилично. Уж точно лучше постоялого двора. Пойдём, сама убедишься.

– Да? – спросила она, подняв удивлённо бровь, – Заинтриговал. Ну, давай, веди, красавчик!

– Да тут, собственно, не так уж далеко, – ответил я и шагнул во мрак.

– Ого! Да здесь действительно очень душевная обстановка… – её взгляд остановился на кроватях, – Они все в нашем распоряжении?

– Кхм, я тут больше никого не наблюдаю.

Внезапно Ла’Амия прильнула ко мне и обвила шею своими нежными руками. Я вновь «напрягся», весь и везде. Реакция на неё была стабильная, как работа системы Калашникова, а также вызывала юношеское смущение – ну правда, стыдоба какая-то.

– Милый, ты ведь знаешь, что… Это у меня в первый раз? – прошептала она своим голосом так, что «напряжение» многократно усилилось. Д куда больше?!

– Не понял? – растерялся я, не понимая, как относиться к сказанному и вообще реагировать на это.

– Ты удивлён? – прошептала она так, «напряжение» меня чуть не изнанку не вывернуло.

– Если честно, то да.

– Ха-ха! Демоны, мой милый, ведут затворнический образ жизни и между собой никогда… не пересекаются. Поэтому и прошу тебя, будь нежен, – и она повела меня за собой, туда, где стояли кровати…

* * *

Бытует мнение, что безалкогольное пиво, первый шаг на пути к резиновой женщине. В моей жизни были женщины, настоящие, нерезиновые. Не скажу, что прям очень много – проклятая работа. Но не суть.

Просто у меня, в некотором роде, это было тоже первый раз. Во-первых, виртуальным сексом заниматься прежде не приходилось. Во-вторых, заниматься им со столь восхитительным демоном, точнее, демонессой, тем более. Если честно, голубого сомневаюсь, что подобное вообще ещё у кого-то было.

Те ощущения, что дарили мне объятия Ла’Амии, прежде я никогда не испытывал. Это была просто дикая страсть, граничащая с забвением. Такая буря эмоций, что обычный, реальный секс и рядом не стоял! А если и стоял, то в стороне и нервно курил одну за одной. Молча, давясь от зависти.

Душа словно покинула тело. Она, то стремительно взмывала ввысь, то также резко падала вниз, но лишь для того, чтоб воспарить снова. Тело Ла’Амии было нежным и податливым, реагировало на каждое движение и прикосновение. Я не мог насытиться ей, а она мной.

Мы прерывались лишь для того, чтобы всё начать вновь. С новыми силами, с ещё больше разгоравшейся страстью. Время для нас замерло. Мир утратил границы. Не было ничего, кроме двух сплетённых меж собой тел и безудержного вожделения, овладевшего ими.

– Милый… это было… это… Я не могу подобрать слов, чтобы выразить то, что со мной произошло.

– Знаешь, дорогая, порой некоторым явлениям не стоит пытаться подобрать определение, чтобы их описать и поставить в рамки. Чёткие грани скрадывают смыл, скрывают что-то тайное и непостижимое… Не знаю, как правильно выразить мысль, да и не хочу, если честно. Но должен сознаться, что Такого и я никогда не испытывал. И ещё, чтобы ты понимала, я вырву душу любому, кто хоть посмотрит на тебя косо. И мне неважно, кто это будет.

– О-о, ты мой и только мой, – она прижалась ко мне плотнее, – Даже если это будут Боги? – с улыбкой спросила она.

– Даже если они. На их счёт у меня, кстати, тоже есть планы. И они им очень не понравятся, – с ухмылкой ответил я.

– Скажи, тогда в пещере. Когда мы… познакомились в первый раз, ты говорил на языке Древних Богов? Но как? Даже нам, демонам, считай младшим богам, такое не под силу. Что за Бог стоит за тобой? Это явно не Тьма. Хотя больше ведь некому… – задумчиво закончила Ла’Амия свою мысль.

– Тьма, но не простая, а Истинная, – решил быть откровенным. С кем, если не с ней, – Она не совсем Бог, точнее, даже вовсе не Бог, она… выше них, всех. Если честно, сам в этом не совсем разбираюсь.

– Жнец Бога Богов? – удивилась Ла’Амия, – Вот откуда в тебе столько скрытой силы. Милый, а ты у меня очень непростой чело… не уверена, что человек даже, – улыбнулась она, – Из того, что мне уже довелось увидеть, почувствовать тогда и услышать сейчас, можно смело предположить, что ты такой же демон, как и я. Мой милый демон. Только мой.

– Почему сразу демон? – удивился я.

– Ну а кто? Посуди сам, в тебе кровь демона, и тебе подвластно то, что смертным и не снилось. Ты смеешь бросать вызов богам… – Ла’Амия призадумалась, – Нет, ты не демон! У нас нет такой силы. Кто же ты, милый? – ласково спросила она, рисуя замысловатые узоры ногтями у меня на груди, отчего по телу разбегались приятные мурашки.

– Бог? – рассмеялся я.

– Не совсем, – вполне серьёзно ответила Ла’Амия, – Ты что-то вроде демонического божества или Бог Демонов… Кстати! – она резко приподнялась на локте и посмотрела прямо в глаза… ох и зря.

Когда мы в очередной раз закончили наслаждаться друг другом, я извинился, что так бестактно прервал свою демонессу и попросил завершить мысль.

– Прости, на чём ты остановилась? Я тебя, кхм, прервал.

– О, дорогой, извиняйся чаще, я очень даже не против, – кокетливо ответила она, – Так о чём это я… А, точно! Смотри, я – демон, но имею человеческий облик. Ну, почти, человеческий, – смутилась она, – Ты же, человек, но с демонической сущностью.

– И? – я не совсем понял, к чему она ведёт.

– Что, И? – передразнила она меня, – Выходит, у тебя есть демоническая сущность. Покажешь? – она наклонилась так близко и посмотрела на меня, что… – Так, тигр, подожди! – рассмеялась она, – Покажешь?

– Я тебе сейчас Такое покажу! – я повалил её на последнюю оставшуюся целой кровать.

И вновь время для нас замерло, а грани реальности растворились, оставив этом мире только два слившихся в страсти тела.

– Уф, сколько же тебе надо? – спросила Ла’Амия, смахивая с лица волосы.

– С тобой, мне всегда мало, – сладко потянувшись, ответил я.

– Что значит со мной?! А с кем хватает? – в глазах милой заплясали огоньки злости, – Если ты думаешь, что всё, что я говорила про сломанные пальцы и выпущенные кишки просто слова, то…

– Ха-ха, милая, успокойся! – рассмеялся я, – В этом мире нет той, что могла бы сравниться с тобой. Ты такая одна, единственная и неповторимая. Перестань!

– Говори, не останавливайся, – она села вполоборота, так, что лица было не видно.

– А что ещё говорить? Я люблю тебя, – слова сами сорвались с губ, но сказал я то, что действительно испытывал.

– Повтори! – она развернулась так резко, что даже не заметил движения.

– Я. Люблю. Тебя, – прочеканил я.

– О! Ты мне послан богами! – она так накинулась на меня, что в пояснице что-то подозрительно хрустнуло, но мне было не этого… срастётся или новое отрастёт.

* * *

Мы лежали и молча смотрели в потолок. Каждый думал о чём-то своём. Нам было хорошо, а когда хорошо, то и помолчать неплохо. Я задумался над тем, что происходило между мной и Ла’Амией. И чем дольше об этом думал, тем тоскливей и тяжелей становилось на душе.

Тут, в виртуальном мире, мне так легко и комфортно, как не было никогда в настоящей жизни. Мысль, что рано или поздно происходящему придёт конец, сдавливала грудь с такой силой, что перехватывало дыхание. Осознание неизбежного оказалось настолько внезапным и резким, что по телу прошлась волна леденящего ужаса.

Не, так не пойдёт. Должно же существовать какое-то решение. Ведь не бывает же безвыходных ситуаций? Почему всё самое прекрасное в жизни вечно имеет жёсткое ограничение по времени? Почему хорошо не может длиться всегда?

Я всё больше убеждался, насколько мне становился противен мой настоящий мир. Что ни при каких обстоятельствах не хочу в него возвращаться. В этот серый, холодный, безвкусный мир лжи и фальши. Наоборот, настоящим и реальным являлся именно этот мир!

– Милый, что с тобой? – Ла’Амия упёрлась подбородком мне на грудь и внимательно посмотрела в глаза, – Что тебя так тревожит?

– Ох, милая… Понимаешь, мне хорошо здесь и сейчас. Мне хорошо с тобой, и я не хочу этого всего лишаться…

– Всё будет замечательно, – прошептала она, – Всё в твоих силах, а можешь ты у меня, очень многое. Просто сомневаешься в этом, в себе. Но это пройдёт, вот увидишь. Я верю в это и знаю это. Я не оставлю тебя.

– Вот, очень прошу, верь и не оставляй.

Она обняла меня крепче, и я забылся спокойным сном, будучи убеждённым, что смогу найти выход из любой ситуации, что всё действительно будет прекрасно. Даже больше – всё будет так, как захочу именно я.

Пробуждение оказалось самым приятным из всех, что были ранее. Нежные прикосновения горячих губ Ла’Амии мгновенно привели меня в чувство и тонус. Сон как рукой сняло! А спустя некоторое время, снялся и возникший тонус.

– Милый…

– Да, согласен. Эх! – я принял сидячее положение, – Любовь, любовью, а демонические дела под покровом ночи, сами по себе не сделаются. Тут участие нужно. Непосредственное и… демоническое! – рассмеялся я.

– Именно! Любимый, я не прощаюсь, – прошептав на ухо своим нежным голосом, она подарила поцелуй и исчезла, оставив аромат можжевела после грозы…

– Да, Ла’Амия, мы не прощаемся, ведь расставание не для нас. И ты права, я всё смогу и сделаю! Всё будет только так, как захочу я! Ничто и никто не встанет у нас на пути.

«Внимание! Вы вошли в слишком тесный контакт с демоном! Настолько тесный, что это противоречит здравому смыслу. Мало того, вы умудрились создать с ним пару! Вы конкретный извращенец! Отныне с любыми Демонами у вас заочно нейтральные отношения. Всё в ваших руках и, судя по всему, не только в них. +3 Убеждение, +5 Удача, +3 Акробатика, +3 Ловкость, +5 Выносливость».

Прибавку к Ловкости, Выносливости и Акробатике посчитал вполне «заслуженными» и обоснованными. Сегодня, после слов Ла’Амии и системного сообщения, я был преисполнен уверенностью, как никогда, за всё время. Если Жнец за что-то берётся, то доводит это до конца. Если Жнец что-то захотел, то обязательно это получит!

Предстояло решить, как попасть в Уморье. Использовать свиток или же попытаться прорваться так? Применять свиток душила жаба, ещё мог понадобиться в более подходящем случае. Сейчас же город располагался не так далеко от меня. С другой стороны, Шеакан говорил, что окружающая флора и фауна достаточно своеобразна. Настолько, что сдохнуть вообще не проблема.

То есть, преодолеть лесной массив можно было двумя способами – Под или Над ним. Для рытья тоннеля, к сожалению, лопаты при себе не оказалось. А вот насчёт второго варианта кое-какие соображения посетили мою «тёмную» голову.

«Стикс! Можешь стать чем-то наподобие перепонки между руками и телом?». Ответом послужила мгновенная реализация моей просьбы. «Выдержит, не порвётся?». За столь «оскорбительный» вопрос, ставящий под сомнения его возможности, меня ментально отчихвостили. «Хорошо, понял! Извини, дружище, но не спросить не мог».

Потратив некоторое время на эксперименты, методом проб и ошибок, мне удалось создать подобие Вингсьюта – специального костюма для полётов. Вот это уже совсем другой уровень! Оставалось дело за малым – нужна ночь. Но я был убеждён, что она находилась в полном разгаре. Сомневаюсь, что Ла’Амия покинула бы меня днём.

Улица встретила меня полнолунием. Какая всё-таки она тут красивая, эта луна. Где-то вполовину больше земного, необычного сине-фиолетового цвета. Лес вокруг жил своей, очень активной жизнью. Причём в самом прямом смысле этого слова.

Кусты, ветви деревьев, свисающие с них лианы, постоянно двигались и подрагивали. То тут, то там слышались вой, жуткое гыгыканье, шипение и рычание, создавая непрекращаемый гомон, пробирающий до самых костей.

Капец, как у вас тут жутко. В какой-то момент всё это действо замерло и затихло. Я прямо кожей почувствовал на себе заинтересованные гастрономические взгляды со всех сторон живой и неживой природы.

– Так, пацаны, знакомиться не будем, тороплюсь.

Подкинув на ладони несколько дисков, разбежался и начал стремительный подъём вверх. Удивительно, как высоко удалось забраться, потратив всего семь дисков. На последнем кругляше Опоры я что было сил оттолкнулся и расправил свои «крылья».

Глава 12 - Очередные вялые потуги БерсаГона и закономерные последствия.

«Две вещи бесконечны: вселенная и человеческая глупость; и я еще не уверен насчет вселенной»

(А. Эйнштейн)

Скорость моего полёта, конечно, была не чета той, что развивала любимая бестия, но, так или иначе, бьющий в лицо ветер, перехватывал дыхание. Восходящие потоки воздуха были достаточно сильными, что существенно замедляло снижение и увеличивало преодолеваемое расстояние.

Но главное, у меня получилось! Вдали уже замаячили огни города. Уморье стремительно приближалось. Однако радость продлилась недолго, поскольку внезапно достаточно активно стало происходить снижение. Блин! Хорошего действительно много не бывает.

Конечно, изначально я и не рассчитывал достичь до городских стен. Вообще сомневался, что из этой затеи что-то получится, и надеялся пересечь хотя бы границу того жуткого леса. К слову, его массив был значительно больше, чем показалось на первый взгляд. На той скорости, что передвигалась моя милая, это так не бросалось в глаза.

Метров так за «цать» началось уверенное снижение. Именно в этот момент пришло осознание, что, вероятно, посадка будет несколько отличаться от той, что совершила Ла’Амия. Более того, приземление может стать фатальным. Срочно требовались знания из области аэродинамики и начальный курс полёта, но взяться им было неоткуда.

Сотворить подобие парашюта в голову не пришло, а вот попытаться изменить положение тела, перейдя в вертикальное, ума хватило. О том, что воздух может стать настолько жёстким, узнать пришлось из личного опыта.

К моему очередному удивлению предпринятый манёвр являлся рабочим. Наклон ног и подъём рук действительно привели к изменению положения тела. Только вот ноги и руки оказались не готовы принять на себя столь резко возникшее сопротивление воздушных масс.

Рывок был такой, что я за спиной в ладоши умудрился хлопнуть! Причём внешними сторонами кистей. Как мне это удалось и как не вырвало руки, до сих пор удивляюсь, хотя хруст вышел знатный. Возможно, спасла достаточно неплохо прокачанная Ловкость, не знаю. Но чисто физически, этот «трюк» находился за пределами моих возможностей.

С ногами оказалось проще, одновременно с «хлопком», их откинуло назад и вверх. На секунду даже почудилось, что пятки с ушами поздоровались. А затем… затем земля принялась чередоваться с небом просто с небывалой интенсивностью. В тот момент осознал, что космонавтом мне точно не стать – вестибулярный аппарат не вывезет.

Но полное понимание идиотизма своего поступка пришло, когда стремительно вращающимся комком коснулся земли – ничего «фатального» не произошло. Ведь тьма не может причинить вреда Тьме. Ночь ещё удерживала позиции и мне, придурку-экспериментатору, надо было просто не забывать об этом и тупо продолжать снижение до соприкосновения с поверхностью. Но было «рано», и «колхозный Бэтмен» решил сразить публику наповал!

Так или иначе, а поставленная цель была достигнута – лес остался далеко позади. Постанывая от ноющей боли в плечах, я приближался к городским воротам. Всё-таки Стикс оказался очень полезным и крутым «девайсом», потенциал которого только предстояло раскрыть.

«Внимание! Симбиогенез с концентратом Тьмы достиг 35%». – Не понял?

Точное определение понятия «симбиогенез» мне не известно, но интуитивно можно было предположить, что это процесс слияния двух разностей в одно постоянное целое. Странно как-то. Помнится, спрашивали согласие на «принятие» Стикса. Что тогда означало это оповещение? Однако развить мысль не удалось.

– Ну вот ты и попалась, тварь говорливая! – послышался голос со спины.

– Стань его! – ноги сковали вылезшие из земли корни.

Как я умудрился так лохануться и не почувствовать засаду. Даже намёка на опасность не возникло! Что-то с этим Навыком не так всё однозначно получалось. Блин, ещё и солнце курвяцкое выползать начинало – Единение не применишь. Вот уже точно – засада какая-то.

«Внимание! К вам применён навык «Корни», вы обездвижены. Негативное воздействие продлится в течение одной минуты». – Зашибись! В некоторых реалиях секунда решает, а тут целых шестьдесят!

– Эй, какого хрена? Хп проседает!

– И у меня!

– Точно! Вот сука! – активировавшийся навык Мщение Тьмы не торопясь и методично принялся высасывать жизни, ибо не хер.

– Я же тебе обещал, что мы встретимся? – передо мной возникло тело внушительных размеров, и в руках этот организм удерживал до боли знакомое оружие – секиру Крови, – И я сдержал своё слово, как видишь.

– О, какие люди! Сама Берса собственной персоной! Со спины, исподтишка – всё в лучших традициях! Ты же хотел ПвП? Уже передумал? – усмехнулся я.

– Я обещал тебя слить. Вот сейчас и сдержу обещание. Узнаешь, как и почём это будет, – кивнул он на оружие, – Не забыл, что я говорил про секиру?

– Берса, прекращай с ним лясы точить, сливай его на хер, пока мы сами не слились!

– Заткнись, Унт! Или уйди, в конце концов, за пределы действия скила, ссыкло!

– Да я что, я ничего…

Вырваться из захвата никак не получалось. Все мои хвалёные Навыки и Умения разбились вдребезги о какой-то банальный «стан» – Навыка чуть ли не первого уровня. Я был взбешён! Поймали, как муху на липкую ленту. Ещё ночь эта сраная, не могла минут пять за свои права побороться?

– Жаль, очень жаль, что ты, заготовка для человека, не отдаёшь отчёта своим словам и действиям. Ты как «китайский» пуховик – снаружи смотришь, вроде ничего, а внутри наполнитель из сплошного дерьма.

– Оставим полемику. Есть вариант списать эту встречу и…, пожалуй, одну следующую.

– Ух ты! Что это? Аттракцион неслыханной щедрости?

– Херодрости! Мантию Архимага отдай и вали… пока.

– Вася, ты шо хонишь, што ли? В себя приди! Мантию? Херантию тебе на воротник, ишак потный!

«Внимание! На вас наложен негативный эффект ослабления – «Проклятие топора». Защита снижена на 30%. Урон от топоров и секир увеличен на 30%. Негативное воздействие продлится в течение 30 секунд». – Сейчас будут бить, подумал Штирлиц. И ещё как, подумал Мюллер.

– Ну что, «монашка», давай прощаться? – орк подкинул секиру и начал замах.

– Жопа есть, сам давай! Обмудок обиженный, – только и успел я ответить.

По идее, с учётом Ослабления, сниженной Защитой и бонусами секиры, меня должно было рассечь на две, возможно, равные половинки, словно гнилую дыню. Даже мысль о том, что смерть носила лишь номинальный характер, особо не грела. Предстояло воскрешение, а вместе с ним очередная порция непередаваемых ощущений. Тьма, как же этого не хотелось, но идеально заточенное лезвие уже рассекало воздух, стремительно приближаясь к моей голове.

«Внимание! Активирован эффект Неуязвимости перстня Тени!» – Ух ты!

Что-то часто начал я забывать о возможностях, находящихся в распоряжении. Не исключено, именно это Истинная Тьма имела в виду, говоря моей «вялой активности». Эта мысль также осталась «недоразвитой» по причине резкой боли, пронзившей тело от макушки до самого седалища. Правда, прошла она также внезапно. Секира прошла сквозь меня, сохранив неразрывную связь двух полужопиц организма.

«Внимание! Действие негативных эффектов снято». – Всё, теперь точно живём!

– Как это? – Берса, с лицом недоумевающего имбецила, то есть практически с естественным его состоянием, смотрел на секиру.

– Лох – это судьба, вот как, кошак драный! – весело крикнул я и рванул к стене, – Передавай привет своим, в канаве! – ввязываться в бой, исход которого находился под большим вопросом, желания не было.

– Стой, сука!

– Сам сука! – прокричал в ответ, уже спрыгивая со стены.

* * *

– Бегом в город, эта тварь не уйдёт! На телепорт его не пустят! – взревел орк.

– БерсаГон, в городе оружие под запретом, выкинут же!

– Унт, уйди на хер с глаз! Реально бесишь! Скулишь, слово псина побитая, аж противно. Кусок бесполезного говна. Остальные за мной! Мантию надо вернуть!

– Иди-ка ты сам на хер… свинья гнилозубая. Прав Морр, крыса ты и есть, – тихо проговорил Унт и пошёл в сторону берега.

Отдышавшись и выключив запись, я сразу направился на аукцион. Сначала расчёт, затем девушки... Хотя нет, Ла’Амия не одобрит, хех. Ревнивая, да и девушек жалко – черпать свой ливер переломанными пальцами однозначно неудобно.

Войдя в здание и арендовав комнату (-5 золотых), сразу разместил лот без оценки, с возможностью заявить максимальную ставку и правом согласиться с ней. Только собрался закрыть окно, как пришло уведомление о предложении выкупа. Интересно, этот Оби-Ван вообще ничем больше не занят?

Стоит написать – тут же отвечает, стоит выложить лот – уже выкупает. Ладно, посмотрим на «благодарность». Ни хрена себе! Мне предлагали продать мантию за… 500 000 золота! Ёпта! Государство не обеднеет, забирайте! С вами чертовски приятно иметь дело.

Оби-Ван: Уважаемый Морр, с вами чертовски приятно иметь дело (Он чё, мысли читать умеет?). Не стали торговаться и просить накинуть сверху (Да куда ещё?). Просто взял и выполнили своё обещание. Знаете, в наше время такие качества стали большой редкостью.

Морр: Добрый день. Меня тоже радует общение с деловыми людьми, которые, говоря, что «цена приятно удивит», подразумевают, что она чертовски порадует. Забегая наперёд, сразу предупрежу – больше я ни в какие авантюры не впутываюсь. Своих забот невпроворот.

Оби-Ван: Справедливо и ожидаемо. Договорились. Один вопрос, позвольте? Появление демона в лагере Альянса, как-то связано с вами?

Морр: Знаете, у меня вполне хватает своих проблем, чтобы ещё с демонами разбираться. Не вся происходящая дичь имеет связь со мной, – ага, щас, так я тебе и дал расклад по делу.

Оби-Ван: О, вне всяких сомнения, извините. Просто на удивление вся, как вы выразились, происходящая дичь территориально чаще случается там, где находитесь вы. И смею заметить, это просто наблюдение. В любом случае спасибо вам и всего хорошего. Если возникнет желание увеличить своё благосостояние, думаю, мне найдётся что вам предложить. Ещё раз извините, до свидания.

Морр: Хорошо, буду иметь в виду. И вам всего наилучшего.

Отключение... Что тут можно сказать? Мы стали существенно богаче благодаря этому Оби-Вану. Причём, как материально, так и духовно. Последнее так и вообще было бесценно. Но также стоит заметить, что общение с этим носфером вызывало напряжение. Не нравились мне его намёки и выводы. Ему какое дело?

Каждый раз возникает странное ощущение, что находишься на допросе у следователя, который пытается разными вариациями вопросов, заставить тебя оступиться, чтобы тут же поймать на несоответствии и противоречиях. Паскудный осадок. Такого общения лучше избегать. Я вообще пришёл к выводу, что если общение с кем-то не приносит удовольствие и лёгкость, то компании с подобными людьми лучше избегать, а точки соприкосновения исключить.

Народная мудрость гласит: «Если вам кажется, что вас хотят обмануть, то вам не кажется». Один мой знакомый полагает, что если посторонний называет тебя «другом» – он хочет тебя кинуть, если же называет «братом» – то уже кинул». М-да. Короче, деньгами разжились, в демона влюбились… как сказал Аксель Фоули в третьей части «Полицейский из Беверли-Хиллз» – В жопу спецназ! И Оби-Вана туда же.

Прежде чем выйти на улицу, заглянул на Форум: «Срочно все к зданию Аукциона! Он там!». Занятный заголовок от рассерженной Берсы. Вот же прицепилась, гнида. Даже гадать не надо, про Аукцион в каком городе идёт речь, и Кто именно Там находится. Что-то понесло этого козла по огороду. Уже даже не юзом, а в неуправляемом заносе движется, сука.

Этот идиот во всеуслышание сообщал, что я буквально украл у них мантию Архимага. Типа скомуниздил втихую и свалил, как мышь. Да действительно, она же просто так лежала. Я категорически не понимал происходящее и тем более этого пришибленного орка. Его поступки смахивали на припадочные выкидоны малолетнего утырка, однако проект имел достаточно жёсткое возрастное ограничение 21+.

Посему выходило, что за персонажа отыгрывает какой-то отбитый на голову обмудок, считающий себя пупом земли. Ладно я – детдомовский раздолбай, который чудом не пошёл за своими сверстниками по наклонной, действительно сюда случайно затесался. Но основная масса игроков однозначно из обеспеченных семей, никогда не испытывающих недостатка в чём-либо. Не любили его в детстве, что ли?

А даже если и так. Мне что с этого? Какого хера какие-то детские губодуйные обиды недолюбленного отпрыска вообще должны меня касаться? Эта заносчивая Берса начинала откровенно бесить! Мало того что он систематически несёт полную дичь, так на подобную шляпу ведь ещё и ведутся! Именно благодаря этому ушлёпку у меня и появился фан-клуб тайных недругов, который продолжал расти.

Вспоминается фраза таксиста из кинофильма: «Были же люди как люди и вдруг все сразу стали кретины... Парадокс». Хотя, отдать должное, основная масса всё же была на моей стороне. Игроки в большинстве сходились, что мантия добыта честно. Относительно победы над десятком не последних геймеров, вопросы возникали больше к ним.

Да, практически всем до изжоги было интересно каким образом мне стало доступно передвижение в инвизе, особенно учитывая Класс, но пять же всё сводилось к тому, что каждый сам себе выбирал персонажа и способ его развития.

В целом, как всегда – не Форум, а помойная яма какая-то. Меньше бы там сидели, глядишь, большего бы и достигли. Однако, раз Берса в очередной раз решила прилюдно обосраться, кто мы такие, чтобы этому препятствовать? Но в наших силах поспособствовать, превратив сей процесс в жидкую оплошность.

В ответ на его «призыв к возмездию», мной наскоро был слеплён ответный пост «О благородстве и чести среди сутулых скотопсов в естественной среде обитания». Начинкой же послужило видео с тем, каким именно образом эта противная Берса хотела вернуть мантию Архимага. Получите – распишитесь. Не дожидаясь реакции публики, покинул Форум.

* * *

Ну а теперь надо выбираться из этой жопы, чтобы протиснуться в следующую. Судя по карте буквально в «двух локтях» располагались Острова архипелага – с ближайшим ко мне храмом Воды. Предстояло найти в порту подходящее судно, зафрахтовать его и отправиться в голубые… кхм, на морские просторы.

Правда, сперва требовалось как-то покинуть стены Аукциона, да и вообще до порта добраться. Искать альтернативные варианты, когда твоя цель находится достаточно близко, желания не было. И возникал вопрос, почему я должен переступать через себя, из-за какого-то «коня»?

По идее, насилие в Уморье запрещено и карается достаточно жёстко. С другой стороны, жертве покушения могло стать неважно, насколько жестокой будет потом кара. К слову о последствиях насилия. Таких «ослушанцев» ждала роль отщепенцев. Если принималось решение о выдворении за пределы стен с последующим запретом на посещение, то ни свитки, ни телепорты помочь уже не могли. Хоть подкоп делай, но магическая защита тебя не пропустит.

Как по мне, просто офигенная мера. Магия определённо рулит! Не желаешь жить в нормальном обществе и придерживаться общепринятых правил поведения? Да не вопрос! Твоё право. Только реализовывать ты его будешь в другом месте. Слышал есть даже какие-то поселения с подобными «свободолюбивыми». Живут они, правда, не очень и зачастую недолго.

Ладно, это всё лирика. Вернёмся к картам на руках. У нас в наличии титул, обладающий рядом существенных преимуществ. В частности, выступающий гарантом обеспечения безопасности и оказания помощи. Считаю правильно, ведь если господ не оберегать, их может вообще не остаться. Значит, от этого и будет отталкиваться, на это и будем ставить.

Активировав свой «социальный статус» для неписей, вышел из комнаты. Прямо напротив меня стоял на полусогнутых какой-то клерк, напоминающий затасканного офисного работника. Эти бедолаги во все времена, видимо, выглядят одинаково. Они были, есть и… будут есть.

– Любезнейший, позвольте вас отвлечь.

Горемыка повернулся ко мне с таким выражением лица, что даже слепой прочёл бы надпись на его унылой «моське»: «Боги! Ну какого такого хера кто-то решил доколупаться именно до меня? Вон столько не менее достойных соотечественников чилит и не знает, чем себя занять! Почему я? За что мне это?!». Честно, мне на секунду даже стыдно стало, что посмел его потревожить. Но многострадалец, увидев титул, быстро взял себя в руки, выпрямил колени на своих «вялых ходулях», посветлел в лице и улыбнулся. «Во как переобулся лихо!».

– О, виконт Дэ Морр! Конечно, я весь в вашем распоряжении, – улыбка оказалась на удивление искренней, – Чем могу быть полезен? – ишь, как стелет, шельма.

– Собственно проблема в следующем. На улице меня ожидает группа недоброжелателей с самыми паскудными намерениями до моей скромной персоны. И я, знаете ли, обоснованно переживаю по этому поводу. Крайне не хочется оставлять о столь замечательном городе, хоть сколько-нибудь омрачняющие его воспоминания.

Сам не ожидал, что загну нечто этакое. Но это подействовало, и красноречивое изумление клерка подтверждало крайнюю форму возмутительности подобного. «Просто неслыханно!» – так и ожидал от него это услышать, и ведь услышал!

– Это просто возмутительно! Сержант!

Поразительно, как резко и внезапно умудряются появляться некоторые личности в этом мире!

– Что случилось? Внимательно слушаю! – вояка, возникший буквально из ниоткуда, принял весьма озадаченный вид прежде, чем ему успели сообщить о происходящем. В общем, или переиграл, или поторопился.

– Виконт Дэ Морр, не могли бы вы повторить?

Да что же такое? Как у них вообще сформирован этот процесс? Сколько званий и чинов имеется? Мне теперь, что, перед каждым вновь прибывшим «отчитываться»? Как бы то ни было, а повторить пришлось.

Внезапно удивил Сержант своей реакцией. Оказалось – нет пределов совершенству. Его изначальная озадаченность стала принимать крайнюю форму так, что возникли опасения, как бы его инфаркт ни шибанул. Даже отступил на полшага.

Отдать должное вояке, тот быстро взял себя в руки, извлёк хрен пойми откуда увесистый свисток и принялся в него дуть. Казалось бы – подача сигнала, только вот звука никакого «дуделка» не издавала. Я уже было решил, что девайс засорился и сейчас кому-то порвёт к херам раздутые от напряга щёки, но внезапно двери распахнулись и в помещение буквально ввалилось двое стражников в крепких латах.

К слову, про НПС. Их броня и оружие хоть и выглядели не особо презентабельно, но обладали просто «неэпическими» Характеристиками, как правило, всегда превосходящими игровые. Занятно, но их снаряжение было недоступно геймерам даже в качестве трофея. Насколько это объективно, мне было насрать, ибо ничего из подобного использовать я просто не мог.

– Доложите, есть ли у выхода необычное скопление людей? – сурово спросил сержант.

– А как же! Порядка тридцати человек. Маги, воины и прочие. Ведут себя тихо, не бузят, волнений не создают, но явно чего-то выжидают.

– Понятно… Виконт Дэ Морр, вы оказались правы! – охренеть! Ну спасибо, кэп, чтобы я без тебя делал? – Пойдёмте!

Сержант устремился к выходу, давая понять, что необходимо следовать за ним. Хорошо. А на ким хером? Что забыл там тот, против которого все и собрались? Или Сержант решил не заморачиваться и тупо слить меня? Типа нету тела – нету дела и проблем?

Просто до меня и правда не доходила столь явная необходимость моего присутствия. Чтобы что? Показать, мол, нате-ка выкусите-ка? Неужели у них не было средств разогнать этот «несанкционированный митинг»? Щитами там, палками, водомагами, вообще по херу чем.

* * *

На крыльце перед нами предстала группа «ждунов» в полном составе. Действительно, порядка тридцати рыл, состоящих из магов и воинов. Кабздец, и это всё ради меня одного? Не много ли чести? Настроены они были, судя по их «заточкам» крайне решительно. Кто-то даже за оружием потянулся – идиоты.

– Так, господа, минуточку внимания! Во избежание недоразумений, настоятельно прошу всех разойтись! – громко и уверенно произнёс сержант.

– Да не вопрос, служивый! Вы нам только этого «гуся» отдайте, и мы тут же исчезнем! Обещаю, – ответила за всех Берса, под одобрительное подвывание своих шакалят.

– Видимо, вы не до конца понимаете. Напоминаю, что город находится на землях Скалистых берегов, где действует Единый закон. Это означает, что насилие в абсолютно любом проявлении находится под строжайшим запретом! И если сейчас благородный виконт заявит своё право на справедливость, то самые непонятливые встретят рассвет в темнице, в ожидании суда!

– Благородный? Ты это про кого сейчас? Про это чучело в балахоне? – Тьма, видимо, тупость некоторых, как и горб, может только могила исправить.

Это скотоложец категорически отказывался учиться на своих ошибках, более того, делал этот процесс максимально эпическим. Так или иначе, а обстановка начинала накаляться.

Не скажу, что особо переживал на свой счёт, но изначально планировал избежать предстоящего развития события. Лишний геморр ни к чему. Сержант от ответа и продолжения полемики воздержался. Кивнув сам себе, словно соглашаясь с чем-то, он… принялся творить натуральную дичь!

– Раз…, два…, три…, четыре…, – подняв руку, тот начал тупо пересчитывать игроков слева направо.

Мало того что этот не поддающийся описанию процесс протекал довольно монотонно и безэмоционально, так он ещё и давался Сержанту с явным трудом. Да, определённые проблемы с арифметикой присутствовали, но терпение и труд всё перетрут.

Творящаяся и лишённая смысла дичь несколько обескуражила участников. Часть игроков вернула оружие в исходное положение, другие же настолько прониклись, что, сопереживая, шевелили губами, помогая вести счёт Сержанту. Да что там говорить? С сам пребывал в лёгком шоке.

На мгновение даже забыл, за ким хером и по какому поводу вообще все тут собрались. Так все и стояли солидарно охеревая от происходящего сатанинского, не иначе, ритуала. Когда процесс начал близиться к завершению, заметил интересную деталь. В руке Сержанта, которой вёлся прицельный и вялотекущий просчёт, мизинцем придерживался маленький свиток. Стало интереснее.

– Тридцать… один! – выдохнул с облегчением вояка, а вместе с ним и все остальные, – Итак, в соответствии с Единым законом, возложенными на меня полномочиями, от имени наместника земель Скалистых берегов…

– Давай короче, а? – ну до чего же тупой всё-таки орк.

– Короче? – смутился Сержант, – Хорошо, пошли вон! Уморье для вас отныне под запретом!

После этих слов вояка разорвал тот маленький свиток и игроков начало натурально «стирать». Сперва потянулись в сторону их недоумевающие лица, затем плечи, туловища и ноги. Их, словно пепельные фигуры ветром, стало сдувать, пока на пыльной дороге не остались лишь следы обуви. «Унесённые ветром» часть вторая – печальная. Но, это для кого как. «Баба с воза – кобыле легче».

«Внимание! Вы ловко и грамотно воспользовались привилегиями титула и смогли избавиться от врагов! Вы настоящий интриган! +5 Убеждение, +1 Торговля, +1 Удача».

А что? И правда, вышло очень даже профессионально – сам себя не похвалишь… От какой-то части фанатичных последователей воспалённого сознания Берса, как и её самой, удалось избавиться, вообще не напрягаясь и чужими руками. Да, все проблемы это не решало и в Уморье наверняка ещё было не мало прихлебателей обмудного Альянса, но дышать стало легче.

Теперь надо действительно ходить и оглядываться – шансы получить перо под ребро были достаточно высоки. При убийстве без свидетелей карать особо некого. Пусть Тайный сыск и работал на значительном уровне, умудряясь выйти на преступника в подавляющем большинстве случаев, наймиты тоже были не лыком шиты. Как правило, все Убийцы активно пользовались различными заклинаниями на «сокрытие следов», «отвода глаз» и прочим. Классика жанра.

Так или иначе, это была маленькая победа, которая не могла не греть душу и не радовать. Берса навсегда вышвырнут из Уморья, а возможно и ещё откуда-нибудь поблизости, мантия же отлетела за очень внушительную сумму. Ну, чем не повод? Душа настаивала пойти в кабак и проставиться. Поскольку «накрывать поляну» было не перед кем, требовалось угостить всех присутствующих за свой счёт! Могу себе позволить.

По пути в кабак, в переулке под ногами попался очень интересный жук. Я не «ботаник», не подумайте, но кое-какие образцы природы действительно были прекрасны. Это насекомое имело ярко-фиолетовый глянец хитина, который завораживающе играл в лучах восходящего солнца.

Сравнительно маленькую голову венчал массивный и причудливый рог, переходящий от основания к кончику в ядовито-зелёный цвет. Этот симпатяга, размером с пачку сигарет, упорно куда-то полз по своим жучим делам, усердно перебирая лапками и не обращая ни на кого внимания.

Вновь задумался. Животные, что встречались, вели полноценный образ жизни. Они именно жили. Охотились, спали, ели, чего-то там суетились по-своему. Их поведение вообще не походило на прописанный алгоритм действий.

На полях Новачей даже как-то попалась пара сношающихся кролей! Так они и отъехали в… не суть, в общем. Вот что это было? В том смысле, мне прекрасно известно суть и название того процесса. Определённого их поведение являлось прописанным кодом. Вопрос только каким – цифровым или же генетическим?

Адалэон не походил на игру, пусть и виртуальную. Это был полноценный мир. Ну не верилось, что происходящее является лишь визуализацией головного мозга. Если так, то картинка восприятия просто должна отличаться меж собой у игроков! Хм, а это мысль. Надо с кем-нибудь обсудить данный вопрос. Только с друзьями не заладилось как-то. Ладно, постараемся сей пробел устранить.

К этому времени жук прополз мимо, уткнулся в стену какого-то строения справа, помыкался и приступил к её штурму. Вот куда эта тварюшка так усердно лезет? Что им движет? Заложенная программа или естественнаяприродная потребность? Надо как-нибудь понаблюдать по случаю. Как говорил Бунша, «Меня терзают смутные сомнения».

* * *

Забив на жучьи дела – своих хватает, уже было собрался идти дальше, как ощутил затаившуюся опасность. В плотной тени переулка меня ждали. Кто-то шкерился в инвизе. В отличие от «стандартных» Навыков Единение с Тьмой разительно выделялось на их фоне.

Тело в этом состоянии словно растворялось в поверхности. Скорее даже уходило за его границу, как за стекло, что делало невозможным нанесение урона. Очевидный недостаток привычного Инвиза заключался именно в отсутствии такой особенности. Игрок хоть и становился невидимым, но продолжать быть уязвимым.

Стоит сказать спасибо тому жукалису, что отвлёк на себя внимание, позволив почувствовать засаду и не подать вида. Уже точно зная, где именно притаился «пакостник», я не спеша направился вперёд, не испытывая особых опасений. Убийце, или кем он там являлся, требовалось пропустить жертву. И на этот счёт сомнений не было – со спины просто замечательно проходил Критический урон.

Поэтому, как только дистанция до места с «невидимкой» сократилась до метра, я совершил резкий рывок и нанёс два полосующих удара, достигших своей цели. Тут же из инвиза вывалился какой-то горемыка, держащийся одной рукой за грудь. Пусть удары и оказались не точными, но располосованный кожаный доспех активно напитывался кровью противника.

– М-м, – застонал «ниндзя», – Сука… всё равно я тебя достану! – прошипел тот и осушил бутыль с мутной жижей, – Хватит и царапины.

Эликсир подействовал моментально, «нападающий» резво вскочил на ноги. В руках у него появились обоюдоострые, одинаковые кинжалы внушительной длины. Оружие оказалось парным, что являлось очень недешёвым удовольствием, а также указывало на достаточно развитый Навык владения им. Кромка лезвий имела чуть заметное зеленоватое свечение – отравлены. Я бы и внимания не обратил, не скажи этот придурок про «царапину». Что ж, спасибо, что предупредил, дебил.

– Слушай, бедолага, оно тебе надо? Давай бросай эти «ковырялки», всё равно пользоваться не умеешь, и вали из города к своим в канаву лошадь доедать. Уровень хоть сохранишь, – состояние пацифизма на фоне хорошего настроения давало идиоту право выбора, но увы.

– Ха-ха! Чё, зассал?

– Дурачок, я же тебя добить сразу мог. Вы, мля, вообще там все конченные со своей Берсой, что ли? – реально не понимаю этих имбецилов.

– Тебе просто повезло как-то! На такой дистанции у мага против ДД-шника шансов нет!

– Слушай, блаженный, мне довольно часто везёт, это раз. Я всё же Монах, это два. И свой шанс ты уже упустил, это три.

– Монах, херах, без разницы! Кабздец тебе, Морр! – последнее время это слышится всё чаще.

Игрок чуть присел и начал движение по кругу, мягко и осторожно ступая, выбирая «подходящий» момент. Я же продолжал стоять, постепенно поворачиваясь за ним, будучи полностью готовым к атаке. Прошло около минуты.

– Слушай, что-то ты не уверенный какой-то. Тебя не укачало ещё?

– Давай-давай, посмейся.

– Как я уже говорил вашей «плаксивой бабе» – жопа есть, сам давай.

Этот страдалец, видимо, решил, что пора. Что «заговорил мне зубы» и отвлёк внимание. Идиот, честное слово. Несмотря на Классовые особенности, игрок двигался недостаточно быстро для меня. Поэтому его «внезапный» выпад не достиг цели и кинжал рассёк воздух. Уходя с линии атаки, я подставил подножку, и «киллер-самоучка» запнулся, полетев кувырком по инерции. Укатиться дальше не позволила стена, в которую тот смачно впечатался, подняв облако пыли. М-да, ну и «убийцы» пошли.

– Слушай, «Валера», – я еле сдерживал смех, – Ну вот куда ты полез?

– Как это у тебя получилось?! – крайне удивился игрок, быстро поднимаясь на ноги, – Сколько Ловкость?

– Ты голову ушиб, что ли? Очевидно же – больше чем у тебя.

– Это мы ещё посмотрим, хех!

Он попытался провести серию ударов в голову, ноги и корпус. Довольно хитрый ход. Должен был быть. Зачастую, если позволяет Ловкость, от удара в голову отклоняются. При этом центр тяжести переносится таким образом, что сменить положение ног, а соответственно, уйти от удара, становиться проблематичным.

Вероятно, на это был весь «расчёт». Только увы, неверный. Зачем пытаться увернуться, когда можно просто отпрыгнуть? Не знаю, каким ядом были смазаны клинки, но игрок был убеждён в его эффективности, раз полагался на одну лишь царапину. Значит, рисковать не стоило.

Заметив, что атака провалилась «пасынок судьбы» пошёл в наступление полноценно, постепенно наращивая натиск. Отдать должное, удары были чёткими, резкими и отточенными, но опять же, слишком медленными для меня. Уворачиваться и уходить в сторону не представляло никаких проблем. Осознание тщетности стараний противника, начало приносить удовольствие.

Выбрав подходящий момент, я снова поставил подножку, и убивец завалился в пыль, запутавшись в своём же плаще. Тьма, ну что это за недоразумение с кинжалами? Воспользовавшись секундной заминкой, резко присел, и чтобы было силы, оттолкнулся от земли, стремительно взмыв в небо.

Когда же «чистильщик» (Судя по всему, сортирный) вскочил, готовый атаковать, но оказалось не на кого. Покрутив головой, лишь в последний момент он решил посмотреть вверх, но было слишком поздно. Я уже падал буквально ему на голову, поджав ноги.

В последний момент резко выпрямился и выпустил когти сапог. Удар пришёлся в плечи и вышел такой силы, что практически отделил руки от тела. Не встретив препятствий, они рассекли доспех с плотью до голеней. Из развороченной груди в пыль начали вываливаться куски лёгких и рёбра. С левого бока выскользнула селезёнка, а с правого половинка печени. Оба органа упали в дорожную пыль, извалявшись словно в муке перед жаркой.

Выстоять против Дуэлянта ещё и в падении шансов у бедолаги не было. Начавшейся крик, больше походивший на визг недорезанной свиньи, был мгновенно прерван посредством отделения гортани и двух шейных позвонков.

– Закрой пасть и умри компактно!

«+1 Энергия души».

* * *

Когда одновременно с двух сторон появились стражники, тело «самоубийцы» умчалось на респ, не оставив и следа. На вопрос о причине и источнике «визга», я лишь пожал плечами, ответив, что вообще не понимаю, о чём идёт речь, но готов оказать всестороннее содействие, если подобное потребуется.

Стражники пару секунд помялись в сомнениях, но так и не заметив ничего подозрительного, разбрелись в разные стороны. Вот и замечательно. Вдруг в пыли что-то звякнуло. Вы серьёзно сейчас? И этому рукожопу доверили столь ответственное поручение? Да он элементарно не удосужился привязать кинжалы! Даже не взглянув описание, закинул клинки в сумку и направился к своему «давнему знакомому». Трактир подождёт, а тут близко.

– О, старый знаком… прошу прощения, виконт Дэ Морр, – склонился тот, увидев титул, – Чем могу быть полезен?

– Приветствую! Хочу заказать ещё сотню дисков. Это возможно?

– Конечно! Кстати, не так давно какие-то люди интересовались вами и этим заказом…

– Знаю, – отмахнулся я.

– Не скажете, для чего они всё-таки нужны?

– Не-а.

– Прошу извинить за любопытство.

– Ничего страшного. Любопытство не порок, а способ познания мира. Этого хватит? – я выложил на прилавок оба клинка, поскольку возиться с продажей подобного желания не было, а лишнее барахло только место занимает.

– Что вы?! – выпучил глаза лавочник, – Этого слишком много! Я не уверен, что у меня и сдача-то будет…

– А так? – я убрал один клинок, уже решив, как им распорядиться.

– Всё равно слишком много!

– Вот и хорошо. Девушку на трамвае прокатишь и мороженкой угостишь. Эм, не вникай. Сдачу оставишь себе короче. Когда можно будет забрать заказ?

– Ваша щедрость не знает границ, виконт Дэ Морр. Завтра, с первыми лучами солнца, всё будет готово, – поклонился ремесленник.

– Отлично! Значит, до завтра!

«Внимание! Проявив бескорыстную щедрость, вы получаете +1 к навыкам Торговля и Убеждение, а также +1 Карма и Слава» – твори добро, ёптить, как пел Шура. Или бросай его в воду, как говорили в мультфильме одном.

От ремесленника сразу направился в таверну, поймав на ходу несколько заинтересованных и недобрых взглядов. Но ничего не приключилось. После вышвыривания Берсы с его гопотой лезть в открытую игроки опасались. Ещё на входе Айрис улыбнулся и кивнул в знак приветствия, я ответил тем же.

В помещении было достаточно людно и шумно, но гомон прекратился, стоило переступить порог. Все взоры были обращены на меня. Ну и хрен с вами, глазейте. Главное, руками не трогайте, как в музее. Тут нападать не станут. По крайней мере с оружием. Мордобои в подобных заведениях официально не были под запретом, если не имели затяжного характера и вписывались в негласные рамки «кабацкого приличия». Пока шёл мимо столов к стойке, уловил несколько шепотков:

– Это он?

– Не может быть, чтобы это был он. Морр раза в два выше и шире. Болтают, не каждый орк с ним сравнится в комплекции, – я улыбнулся.

– Да я тебе говорю, точно он! Посмотри внимательно.

– Мля, и правда… виконт… и откуда титул получил?

– После того, что он сотворил в княжестве Вудлен, ничему не удивляюсь.

Я шёл и улыбался. Слава и слухи обо были приятны. В каждом живёт свой маленький «тщеславный ублюдок». Добравшись до стойки, ещё раз поздоровался с трактирщиком.

– Моё почтение, Айрис! Владельцу столь прекрасного заведения!

– Виконт Дэ Морр… кто бы мог подумать! Чего изволит наш почтенный гость?

– Вообще, задумка такая. Хочу чего-нибудь жидкого, горячего и сытного, а ещё по кружке хорошего пива каждому присутствующему!

– Оу! Да любой каприз за ваши деньги!

– Отлично, этого хватит? – я выложил на стойку второй кинжал.

– Хо-хо! Вполне и даже не на одну кружку каждому! – довольно хохотнул бармен и сгрёб оружие, – Силя! Похлёбки нашему гостю, да понаваристей! А потом всем присутствующим по кружке лучшего пива! – это было крикнуто в зал, – И про меня не забудь, шельма! Хех!

По столикам прокатился одобрительный гул. Что-что, а пиво, как и многое другое, было тут гораздо вкуснее реального.

– За тебя, Морр! – крикнул кто-то, когда принесли пиво.

– За Морра! – поддержали другие. Хотя были и те, кто смотрел искоса, но пиво всё же брали. Падлы двуличные.

– А откуда у тебя этот кинжал? – спросил подошедший к стойке эльф, присев справа.

– Знаешь, почти с радостью отвечу на твои вопросы, но не раньше, чем закончу с едой, пока не остыло.

– Потерпишь, – ух, борзый какой.

– Это ты потерпишь столько, сколько потребуется, или вылетишь отсюда пробкой, – хмуро пробасил подошедший бармен.

– А мы поможем, – подключилось трое игроков, что сидели ближе и слышали разговор.

Игру «в гляделки» с барменом эльф продул довольно быстро, попросил кружку пива за свой счёт и отсел в сторону. Вот и чудненько. Похлёбка оказалась просто шедевральной. Никакой суп из морепродуктов, что подают в реальном мире и рядом не стоял с этим гением кулинарного искусства!

Тут были нежные щупальца осьминога, цельные куски мяса краба, неизвестные моллюски и водоросли. Всё это многообразие идеально сочетал в себе, дивным образом приготовленный бульон, источая такой аромат, что рот мгновенно наполнился слюной, как только тарелка оказалась на столе.

Перед началом очередного похода я твёрдо решил разнообразить запасы своего рациона, о чём сделал заметку. Ел не спеша, смакуя каждый кусочек, даже забыл про утырка эльфийского. Вкусно пожрать завсегда в кайф. Уничтожив всё до последней капли, сделал три больших глотка, с шумом выдохнул и звучно поставил кружку на стойку.

* * *

– Так что ты там хотел просить, мой тайный недруг? – обратился я к ожидавшему меня эльфу как можно громче.

Звуки моментально стихли, всё внимание сосредоточилось на нас. Однако, колкость он пропустил мимо ушей. Хотя как можно мимо таких «лапухов» что-то пропустить, непонятно.

– Я говорю, что этот кинжал – парное оружие, квестовое и единственное в своём роде. И мне был хорошо знаком тот, кто владел этими клинками, – он посмотрел так, будто сказанное должно было что-то значить.

– И чё?

– В каком смысле «и чё»? Откуда он у тебя и второй где?! – эльф терял выдержку – чистая порода говноедов Альянса. Так и тянуло ответить в рифму.

– Откуда… Скажем так, у того рукожопого «Валеры» данное оружие в «корявках» вообще не держалось. Да и не подходили они ему. Если руки под писюн заточены, брать в них что-то иное крайне нежелательно, а он их даже привязывать не стал. Видимо, на такое и ценное оружие было.

– Зур был Экспертом клинка (Ого, не знал, что на уровне Эксперт, игроки такие вялые) и владел ими соответствующе! Один на один, в открытом и честном бою, ты бы его ни за что не победил! – кипящее говно эльфа, вот-вот должно было потечь из ушей, – Кинжалы нужно вернуть.

– Чего?! Как вы меня уже достали, самоуверенные, тупорылые, ублюдские Альянсовские выродки, – меня прорвало, – Вернуть кинжалы?! Ты в край ухи отведал или говна за губу закинул? Слушай сюда, падла остроухая, вернуть можно то, что было взято на время. А то что про… срано, просрано навсегда! Пойдём дальше. В честном и открытом бою говоришь? Эта гнида меня в переулке в инвизе караулила. Охереть, как открыто! Нараспашку прям. Мало того, что ваш «крысёныш криворукий» клинки отравил, так даже не поцарапал меня! Какой это Эксперт клинка? Обычный говномес тухлый, как ты и вся ваша писькабратия писькапротивная! – во накипело-то, сам не ожидал.

По залу разошёлся недовольный ропот. Среди игроков в бою один на один яды считались запрещённым приёмом, поступком низким и бесчестным. Исключение составляли только маги соответствующей специализации. Также не приветствовалось оружие, имеющее отравляющий эффект.

– Ты что-то слишком много мнишь о себе, монах! – лицо эльфа побагровело, – Какая засада? Какой яд? На клинке не было его, я же успел рассмотреть? Чё, доманделся? Поймали за язык? – Тьма, очередная жертва пьяного акушера с трясущимися руками…

– Чего? Ты меня сейчас на слове поймать попытался? Ты чё, дура невменяемая, вообще связь с реальностью теряешь? – я был готов разорвать на куски эту гниду остроухую! – То есть яды не выветриваются? Хорошо, сама же вынудила. Прошу минуточку внимания! (Хотя куда ещё больше, в зале стояла гробовая тишина). Предлагаю к просмотру короткий видос о так называемых «чести и достоинстве» шалав Альянса!

Буквально несколько секунд ушло на то, чтобы разместить на Форуме запись боя с «Экспертом клинка». На некоторое время посетители зависли. Не при делах остался только бармен, с остервенением натирающий кружку и бросая на эльфа полные ненависти взоры.

– Ну?! Ты же сам первый напал! – самодовольно воскликнул эльф.

– Закрой свою пасть и досмотри до конца! – выкрикнул кто-то из-за стола, – Ваш шакал караулил Морра в инвизе и на видео отлично видно, что лезвия покрыты ядом! В вас нет чести и достоинства, шакалы Альянса. Вам не место среди других игроков!

– Народ, предлагаю заключить временный Альянс, пока не выбьем этих гиен на затворки цивилизации! Кто За, прошу, присоединяйтесь!

– Я согласен!

– Мой клан с вами!

– И наш тоже!

– Тебе пора, паря, – обратился бармен к эльфу.

– Но я… ещё не допил пиво! – воскликнул он, – Вы обязаны…

– За счёт заведения, а теперь пшёл вон! – бармен кинул на стойку серебряный и указал на выход.

– Вы ещё все пожалеете!

– Да вали на хер уже! – прилетело со стороны.

– От таких, как ты, только пиво киснет! – добавили с другого угла.

– Довыёживался ваш Альянс, пора начинать вас ссаными тряпками гонять!

Освистанный и едва заплёванный эльф быстро добрался до дверей, втянув и опустив голову. За ним увязалось ещё несколько игроков – солидарные шлюшки. Уже на выходе он обернулся.

– Вы все пожалеете… а ты, Морр, – ткнул в мою сторону пальцем, - Ты… ты…

– В жопу пальцем себе тыкни! – не удержался я.

По трактиру разошёлся такой хохот, что аж посуда на столах завибрировала. Громче всех смеялся Айрис. На эльфа больше не обращали никакого внимания, было не до него. Кто-то даже завалился на пол, держась за живот. Несколько раз смех стихал, но стоило кому-то одному хихикнуть, как снова поднимался гогот. «Под шум волны» я взял у бармена ключ и свинтил в комнату, что подальше и потише. Деньги с меня не взяли.

Завалившись на кровать, ещё некоторое время до меня доносились волны хохота снизу, что никак не мешало расслабиться. Сегодня был нанесён очередной удар по контрацептивам Альянса и по их «репутации». Своим скудоумием Берса не только пошла сама на дно, она потянула прицепом кланы тех, кто решил заключить с ним союз. Всё закономерно – не к тому берегу причалили, ребята.

С момента моего заселения игроки успели сформировать «Коалицию антиАльянс» и уже приступили к выбиванию «шакалов» с насиженных мест и прочих кормчих угодий. Даже не смотря, что перед ними находились топовые кланы. «Если ты плюнешь на коллектив, он утрётся, а вот если коллектив плюнет на тебя, то ты захлебнёшься. Так и вышло. Устоявшийся баланс сил пошатнулся.

«Внимание! Вы смогли подвинуть с доски Альянс и настроить большинство игроков против них! Вы удачливый стратег и хороший тактик! Поздравляем! +1 ко всем Характеристикам, +2 к Убеждению, +1 очко Модификации вещей». – Вот это да, удачно вышло.

Снова задумался об этой виртуальной реальности. Что-то тут было не так. Либо Семён не всё сказал, либо сам не знал всей правды, что вероятнее всего. Тут присутствовали чувства, эмоции, последовательность, логика, индивидуальность и множество прочих моментов. Ими тянуло отовсюду, как сквозняки в служебной «буханке». Всякий лавочник, бармен, вообще все НПС отличались друг от друга.

У каждого свой характер, склад ума и отношение к происходящему. Это были полноценные личности. А вот игроки-то как раз – являлись тем самым бельмом на глазу, которое никак не вписывалось в общую картину. Процесс больше походил на управление аватарами в иной реальности, чем на игру в виртуальном мире. Под эти мысли и сомнения ко мне незаметно и подкрался сон. Снился «родной» отдел…

* * *

«Очередной трудовой день серых будней, похожий как две капли воды на те, чтобы были неделю, месяц, полгода, год назад… Я сидел за столом и вёл допрос какого-то стандартного «негодяя», посягнувшего на чьё-то имущество, здоровье или интересы, охраняемые законом.

Среднестатистическое быдло вело себя борзо и уверено, даже несмотря на присутствие адвоката, отлучившегося по «личной необходимости». Доказательной базы собранно откровенно мало, и носила она в основном косвенный характер. Скотине об этом было прекрасно известно, чем она и пользовалось.

Как же меня достала эта мразь! Таких надо по законам военного времени – сразу к стенке, чтобы людям жилось спокойнее. Нет же, права подобных выродков соблюдаются и чтутся как ничьи больше. Сотрудника, поднявшего руку на такого ублюдка, посадят быстрее и охотнее, чем преступника за кражу или убийство. Сраная система работала если не против нас, то явно подыгрывая им.

И вот, после очередной дерзкой реплики меня срывает. Нет, я не вскакиваю в истерическом припадке, говоря, кто он есть на самом деле, забрызгивая слюнями стол. Не лезу кулаком в его мерзкое грызло. Ничего подобного, естественного и нормального, не происходит.

Просто моё тело начинает окутывать густая Тьма, а глаза вспыхивают холодным, чужим, ярко-голубым огнём, источая лёгкий дымок. И вот, ухмылка имбецила сползает с его мразотной хари, а на смену приходит гримаса ужаса, перекосившая и без того уродливую рожу. Глаза широко раскрыты, его тело пробивает дрожь, но он не может двинуться с места парализованный страхом. Истинным ужасом, первобытным, животным, самым что ни на есть настоящим.

Я медленно протягиваю к нему руку, уже ставшую похожей на лапу демона, и начинаю сжимать пальцы, увенчанные мощными когтями. Затем принимаюсь притягивать руку к себе и вижу, как жалкая душа той мрази трепещется, пытается удержаться, противится, но шаг за шагом покидает это прогнившее тело.

Последние миллиметры и никчёмная душонка недоноска навсегда покидает своего бесполезного носителя. Я чувствую краткий прилив энергии и силы. Душа поглощена. Жнец исполнил своё предназначение.

Смена кадра. Я стою в коридоре. Вокруг суетятся люди, медики, пытаясь реанимировать труп, вернуть это негодное тело к жизни. Наивные глупцы, опустошённое Жнецом, мертво навеки.

Смена кадра. Меня допрашивают. Спокойно отвечаю на вопросы, не суечусь, не нервничаю. Я уже знаю, что официальная причина смерти – инфаркт.

Смена кадра. Сижу на краю крыши высотки, в лицо бьёт холодный ветер, но не имеет значения. Я смотрю на раскинувшейся подо мной город и чувствую души тех, кто засиделся на этом свете. Вижу, кому тело стало слишком тесным.

Я Понимаю, что данный мир позабыл, что такое Истинные ужас и страх. Они перестали бояться Тьмы, забыли своего Создателя. Понимаю, что пришло время перемен. Пора… просыпаться».

* * *

«Пробуждайся! Ёб твоб мать, Жнец! Кто-то хочет нас убить, и если ты не проснёшься, то… Продирай «шары» короче!» – так и не понял, что именно заставило меня вывалиться из забытья. То ли Стикс со своими «криками» в голове, то ли чувство Опасности. Скорое всего оба. Однако развивать мысль о скрытых талантах Стикса время было не самое благоприятное. Остатки сна слетели, когда я уже находился «в стене» у кровати.

«-1 Энергия души».

Вот это я понимаю жизнь на рефлексах. Левый глаз ещё спал, когда было активировано Единение. Так держать! Это не про глаз. Итак, в комнате никого, зато за окном кто-то тихонько скрёбся, словно кошка, пытаясь проникнуть внутрь. Судя по небу, до рассвета оставалось немного времени. В следующее мгновение остекление просто испарилось. Магия мать её! По мою душу пришёл всего один исполнитель.

Довольно ловко и совершенно беззвучно «очередной киллер» спрыгнул на пол и пригнулся. Замер, изучая обстановку, потом бесшумно повернулся к кровати и вынул кинжал. Мля, и снова–здорова. Опять, что ли?

К тому моменту, как «ниндзя» подошёл в спинке, я «перебрался» на потолок и принялся наблюдать за происходящим. Бесшумный взмах руки, и кинжал со скоростью швейной машинки «Зингер» серией ударов пробивает подушку. Офигеть резвый какой. Это не тот ушлёпок с переулка. С опасным противником лучше не играться.

Выпав из Единения, благо потолки не низкие, намеревался нанести несколько сокрушительных ударов, тем самым поставить точку на этой встрече, но просчитался. Цели достиг лишь один, и тот вскользь. Каким-то непостижимым хером враг умудрился отреагировать в самый последний момент и уйти перекатом в сторону.

Я ещё не успел полностью подняться, как тот уже нёсся на меня с двумя кинжалами в руках. Клинки рассекали воздух с такой скоростью, что сливались в сплошную линию. Что ж ты за тварь такая? Тело нападавшего было полностью крыто просторной мантией. Тут правую ногу, левое предплечье и грудь буквально одновременно пробивает острая боль. Раны не проникающие, резаные и неглубокие, но пульсация мешает сосредоточиться.

«Внимание! Вы отравлены! Яд «Тихая смерть» снижает концентрацию и реакцию, постепенно убивая вас».

Зашибись, а я даже противоядие выпить не имею возможности из-за постоянных телодвижений. Это тебе не за компом сидеть, где тыкнул в заданную кнопку и подлечился. Нет, тут требовалось сунуть в сумку-инвентарь руку, взять необходимое и натурально выпить, что в процессе постоянных уклонений, очень затруднительно.

Каждый его выпад, шаг или просто движение были началом атаки или продолжением таковой. Казалось, что у противника не две руки, а минимум четыре. Шива грёбаная. Мельком заметил, что Мщение Тьмы хоть как-то сдерживает процесс моего умерщвления. Пока живём. Удар в живот застал врасплох и откинул к стене, куда я тут же провалился. Аж выдохнул.

«-1 Энергия души».

В ту же секунду, в то место с глухим стуком воткнулось два лезвия одновременно. Эта паскуда их ещё и метает? Противник присел и замер, медленно поворачиваясь по кругу. Его жизни тоже улетали, но гораздо медленнее моих. Кинжалы он держал так, что мог нанести удары как спереди, так и позади себя. Откуда они у него опять? Оказалось, те же самые. Торчащие в стене были значительно меньше.

Это был явно профессионал своего дела. Стоило так подумать, как убийца закрыл лицо рукавом и, прежде чем до меня допёрло за ким хером, лопнул что-то на рукояти кинжала. Комнату озарила вспышка яркого света. Ослеплённый и ошеломлённый, «вывалился» из стены и тут же почувствовал два удара, пробивших в грудь. Сука! От резкой боли я зашипел и интуитивно провалился в пол, обоснованно полагая, что в комнате снова темно.

«-1 Энергия души».

В этот раз я уже «пополз» в сторону кровати, намереваясь схорониться под ней, на случай повторения этой сраной иллюминации. Забившись под топчан, первым делом выпил малое Лечение, сняв болевые ощущения. На моё счастье, «фотовспышка» этого урода, видимо, разрядилась. Живём, пока.

Убийца снова стоял посреди комнаты, готовый ринуться в бой в любую секунду. А я ведь к этой гниде считай и не прикоснулся даже! Только когда падал сверху. Когда он не был готов. Так вот, ты какой, «северный олень»? Хп оставалось совсем чуть-чуть, так как к эффекту Отравления, прибавилось ещё Кровотечение, мать его… И тут вспомнил про «подарок», оставленный в память о встречи со своей возлюбленной! Ну, сука, вот ты и приплыл. Только берегом ошибся. Заныкавшись от этого «ниндзя» в самый дальний угол, не дыша, вышел из Тьмы. Противник стоял спиной.

– Замри или умри! – быстро выдал я, готовый тут же вломиться в стену.

Однако, противник даже не дрогнул и начал медленно разворачиваться в мою сторону.

– Виконт Дэ Морр, – еле слышно проговорил убийца, – Вы и правда достаточно серьёзный и ловкий противник. Не зря я лично принял этот заказ, – полностью повернувшись, он замер. Лица было не разглядеть из-за отсутствия света и низко надвинутого капюшона.

– Лично я – это кто? Скажи, кто тебя нанял и, возможно, уйдёшь живым, – конечно, ни о каких «возможно» не могло быть и речи. Это тело останется здесь, без души и жизни.

Ответом послужило прерывистое шипение, вероятно, обозначающие смех.

– Хха-ха, а вы забавный. Вам не справиться со мной, смиритесь. Хотя, даже зажатая в угол крыса, представляет опасность… Чтобы вы знали, Бросок Па’Адлы не разглашает данные своих заказчиков. Итак, виконт, готовы умереть? – убийца присел ещё чуть ниже.

– Сам ты крыса! – крикнул я, понимая, что диалог исчерпан, и применил Навык.

«-5 Человеческих душ».

В то же мгновение меня начала окутывать Тьма. Руки превратились в демонические лапы, а глаза вспыхнули холодным, ярко-голубым огнём. В этот момент убийца практически достиг меня, но увидев произошедшую метаморфозу, попытался остановиться и вскрикнул:

– Во имя богов, нет! Ты не человек! – голос его был пропитан страхом. Последним чувством, что испытал он перед смертью.

Чуть не сбив с ног, в меня врезалось уже бездыханное и буквально бездушное тело. Готов. Кхыть, тьфу!

«+1 Человеческая душа».

Я устало сполз по стене и ощутимо приложился задницей об деревянный пол. Дрожащей рукой извлёк Противоядие и разом опрокинул содержимое внутрь. До чего же мерзкая субстанция… Горько-кислая, тягучая, с желеобразными сгустками. Настоящая медицинская «дрянь» – лекарство обязано быть невкусным, а полезным. Фух, должно полегчать.

Жизни перестали таять, но и восстанавливаться не спешили. При этом негативное воздействие, кажется, только продолжало усиливаться. Внутри всё горело, тело стали пробивать мышечные спазмы и дрожь, глаза дико болели и слезились, во рту и горле пересохло. Мля… надо обратить на яды более пристальное внимание. Блин, какого хрена Противоядие не действует? Ну, или действует, но не так, как хотелось бы. Может причина в том, что оно Малое? Желая избавиться от симптомов, опрокинул вторую склянку и «животворящей дрянью».

«Внимание! Негативный эффект Отравления снят. За победу над профессиональным Убийцей вы получаете: +2 Удача, +2 Ловкость, +1 Бой без оружия, +1 к навыкам Тьмы (Вот за это спасибо), 10% сопротивления ядам, получен новый навык:

«Проворство Мангуста» – принцип действия: Активный, ранг: Уникальный, категория: Индивидуальный. Уклоняться и уворачиваться становиться значительно проще. Чем меньше оружие и легче снаряжение, тем эффективней действие навыка (О как, а если я им вообще не пользуюсь и ходить только в мантии начну?). Текущее значение: 1 +¼ Уровень + ¼ Ловкость. Активация 1 Душа Животного, время действия 30 секунд».

Компенсация принимается, но это не главное. Главное, что противник меня чуть не достал. Я практически ничего не мог сделать. Произойди эта схватка на открытой местности, да ещё и днём… Шансов у меня вообще бы не было. Да и если бы не «Вырвать душу», уже б на респе чилил. Определённо Ловкость решает многое.

Очень быстрый, а потому и опасный, противник попался. Так кто же ты, тварь? Чёрный густой мех, длинные усы и… хвост? Во дела! Передо мной лежат самый настоящий Каджит! Представитель расы мастеров скрытности и бесшумности. «Из тебя выйдет прекрасный коврик, киска» – вспомнился мне Скайрим.

«Ревалл – глава гильдии наёмников Бросок Па’Адлы. Уровень 100».

Не хило. Даже приятно где-то, где-то очень в глубине души, что за мной пришёл не просто профессиональный убийца, а лично глава гильдии. Тут я подумал, что возможно он находился под воздействием заклинания или эликсира, повышающих Ловкость и Скорость. Легче от этого не становилось, но давало пищу для размышления.

Очередная заметка – выжечь… нет, это не про меня. Под крики ужаса и стоны страданий, утопить во Тьме и крови всю эту сраную гильдию, со всеми её «падлами». Моя ответка должна послужить примером того, что брать на меня контракт себе дороже. Подцепив край плаща, подтащил труп ближе.

– Давай посмотрим, что ты нам принёс, хер блохастый…

«+1 450 золотых (Неплохо), Контракт (Интересно, глянем), +6 кинжал Метательный (Хрень бесполезная), +2 кинжала Ревалла (Ух ты, даже именные? Можно посмотреть), +1 эликсир Ускорение (Вот, значит, как?), Амулет-проводник гильдии Бросок Па’Адлы (Однозначно берём, он нам понадобится для ответного визита «вежливости»)». – Вполне достойный куш вышел.

Был ещё всякий хлам, типа куска недоеденного мяса, пара пустых бутылей и обломка какого-то кругляша… Более или менее оклемавшись и перешагнув через труп, дошёл до кровати и завалился. Начинало светать. Всё, что не влезло в Инвентарь, перекочевало в местный сундук. Не хай посухарится пока.

Схватка вышла достаточно скоротечной, но крайне сложной и очень, сука, дорогой! На одного «вшивого кошака» потратить целых три Энергии душ и аж пять Человеческих! Плюс два Противоядия и одно Лечение. Просто неслыханное расточительство! Так никаких властей не напасёшься! Ловкость надо поднимать, однозначно, да и Выносливость тоже…

Глава 13 Банки, деньги, два ножа.

«Жизнь полна тайн. И узнать все сразу никак не получится»

(Дэн Браун)

– Виконт Дэ Морр! Виконт Дэ Морр, у вас всё в порядке?! – кто-то неистово тарабанил в дверь, – Откройте, будьте любезны. Извините, но нам не хочется вскрывать замок… это было бы неуважительно и крайне бестактно, – говоривший замялся.

Ну вот кого там хер ещё принёс? Хотя, с другой стороны, труп мне тут тоже не нужен, а уборка должна быть включена в обслуживание.

– Одну секунду! – крикнул я и нехотя поднялся.

За дверью находились уже знакомый мне Сержант, двое патрульных, Айрис, тройка солдат и представитель местной аристократии. Вот это да, прям целая делегация. Кто из вас труп потащит?

– Виконт Дэ Морр, прошу прощения ещё раз за столь бестактное поведение, пожалуйста, выслушайте и войдите в положение, – я кивнул, – Дело в том, что не давеча как вчера, мне стало известно, о предпринятой попытке вероломного нападения на одного благородного господина, то есть вас. И только оперативное вмешательство сержанта и его верных солдат, смогло предотвратить сие вопиющее безобразие. Так и было?

Я вопросительно посмотрел на Сержанта, но не увидел даже тени смущения. Мол, а чё делать? Служба такая. Вот же «гусь» какой! Однако через несколько секунд он всё же чуть покраснел и отвёл глаза.

– Вы абсолютно правы…

– О, простите, нас не представили. Утор, наместник славного города Уморье и глава Скалистых берегов, – проговорил он и кивнул.

– Виконт Дэ Морр из Тёмных предгорий, – кивнул я в ответ.

– Из Предгорий? – в его голосе прозвучало интонация уважения и лёгкой настороженности, – Вы… к нам с официальным визитом?

– Увы, даже не планировал задерживаться, но обстоятельства распорядились иначе. В ином случае пренепременно посетил бы вас.

– Да-да, конечно, обстоятельства… Да у вас труп в углу лежит! – охренеть, кэп!

Диалог происходил на пороге. У меня даже не хватило тямы и воспитания (виконт называется), пригласить их пройти. Хоть не в трусах, как привык, встретил. Да и наместник хорошо – сам заболтался, мне зубы заговорил, а чего ломился, так и не сказал.

– Ах, это, – как можно более непринуждённо ответил я, – Да, есть такой дискомфорт. Собственно, входите, прошу. Вы разве не за этим пришли?

Вошедшие столпились по-сиротски в центре комнаты и принялись осматриваться, и лишь Сержант сразу же устремился исследовать бездыханное тело.

– Как раз за этим… То есть, по этой причине, – быстро поправился Утор, – Агенты донесли, о ночном проникновении в город через портал, когда тот был неактивен. Сейчас по этому поводу тоже разбираются, как такое стало возможным, и кто выступил в качестве принимающего. Так вот, предположительно это был наёмник. Связав дневное покушение, мы решили незамедлительно убедиться, что с вами всё в порядке, или прийти на помощь, в случае чего. На подходе увидели яркую вспышку из окна вашей комнаты и ускорились. Вот, собственно, мы и тут.

– Хм... интересно, – осмотр, видимо, был окончен.

– Что там, Сержант? – спросил наместник, бросая тревожные взгляды на труп. М-да, видимо, реалии настоящей жизни обходят его стороной. Зажрался.

– Очень интересно. Если я не ошибаюсь, а бывает это крайне редко, то перед нами сам Ревалл!

– Что это такое? – взволнованно спросил Утор.

– Не Что, позвольте заметить, а Кто. Глава одной из немногих гильдий наёмников. И, если верить слухам, один из опаснейших убийц в этом краю. Виконт Дэ Морр, смею заметить, вы знатно вляпа… простите, серьёзно кому-то перешли дорогу. Раз по вашу душу стали отправлять головорезов, да ещё и не абы кого. Постойте-ка! – полное недоумения лицо Сержанта повернулось ко мне, – Тут только вы и он.

– Звучит как-то пошло, – заметил я.

– А? Да нет, не в том смысле, – отмахнулся сперва Сержант, – А это вы сейчас о чём?

– Шутка такая.

– Ну и шуточки у вас. Получается, вы его убили?! – он сказал этой такой интонацией, словно унизил. А что, я разве не мог?

– В логических выводах вам нет равных, Сержант, бесспорно. Не пойму только, что вас так удивляет? Мне надо было штаны перед ним снять и задом повернуться? – моему самолюбию нанесли пощёчину.

– Что Вы! Что вы! – затараторил он, – Просто… не ожидал от вас… такой прыти! Вы полны сюрпризов, виконт Дэ Морр, – вот это прозвучало с уважением. – Напомните, не портить с вами отношения.

Если наместник вообще ничего не понимал в происходящем, продолжая опасливо посматривать на труп (Что же ты на него так глазеешь?), то патруль и солдаты смотрели с уважением, присущим только тем, кто знает толк в оружии и умеет с ним обращаться.

– Простите, виконт Дэ Морр, я понимаю, трофей, добытый в бою, трофей по праву, но…

– Среди Моих вещей ничего, представляющего интерес для вас, нет.

– Да-да, конечно, извините. Просто неплохо бы найти хоть какие-то зацепки. Произошедшее, является серьёзным преступлением. Наёмник попал в город через портал. Однозначно, – снова поймал тревожный взгляд на трупе наместника, он явно что-то знал, – Чего не могло произойти, без стороннего участия. Причём далеко не рядового состава. Необходимо найти причастных к этому и придать их суду.

– Сержант, прекрасно вас понимаю и буду рад помочь в предстоящем расследовании, но не раньше, чем сам начну хоть в чём-то разбираться.

– Благодарю, – такой ответ явно не устроил, но мой, скажем так, социальный статус позволял ему только вежливо спрашивать, если я ничего не нарушил, – Буду ждать. А сейчас, разрешите ещё раз извиниться, забрать труп и оставить вас в покое.

Подхватив тело за руки и ноги (Или лапы?), солдаты и все остальные направились к двери. Уже на выходе, Сержант чуть замедлился и отстал.

– Виконт Дэ Морр, Ревалл точно знал, где вы. По моим данным, сразу после появления в Уморье, он направился именно в этот номер. У ваших врагов есть что-то связывающие… что-то, что позволяет обнаружить вас. Обычно, какая-то личная вещь или предмет. Подумайте, на досуге. Всегда к вашим услугам, – после этих слов он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

* * *

Прекрасное начало дня, однако. Утро с трупа началось, утро явно удалось. Труп настиг тебя в обед, тоже прелесть, спора нет. Ну а если труп под ужин, значит, ты кому-то нужен… М-да, вот такой вот мрачный фольклор получается.

Слова сержанта заставили задуматься. Украсть у меня что-либо, практически нереально, да и вещи все на месте. Проданное имущество для этих целей не годилось, так как фактически не являлось моим после отчуждения.

Тогда что? Прядь волос? Следы рук – в простонародье отпечатки пальцев? Бред какой-то, но факт оставался фактом и очень неприятным. Выходило, куда бы я ни рванул, рано или поздно, кто-то может выйти на мой след. Очень неприятное осознание, словно «жучок-маячок» поставили. Этот мостик надлежало сжечь первостепенно и пренепременно.

Умывшись, спустился и заказал завтрак. Пока ожидал, ко мне успело пристать значительное количество игроков с разными вопросами, просьбами и предложениями. Вежливо отшив всех, сославшись на плохое самочувствие, приступил к трапезе.

Первым делом планировал посетить рынок. Требовалось вернуть броне первозданный вид, да спросить кое-что у местного кузнеца относительно крафта. Затем обязательно приобрести нормального противоядия. Да, забрать ещё диски у ремесленника! Диски… Не закончив с трапезой и рассчитавшись, рванул обратно в комнату.

Догадки оказались верными – обломок непонятного кругляша среди вещей Ревалла, являлся половинкой диска для Опоры. О как. Выходит, некто подобрал их и теперь пускает по моему следу убийц? Альянс? Вряд ли… больше похоже на личный мотив.

БерсаГон? Хм, у него «личного» ко мне, хоть отбавляй. Вот только, как он вышел на гильдию? Обычно такие закрытые сообщества не имеют дел с кем попало, а игроки относятся как раз к данной категории. Успел обзавестись знакомствами? Возможно.

Так или иначе, а диски нашли именно игроки Альянса на побережье. Ведь пользовался ими я только… два, блин, раза! Ещё около скрывища Братства. И если обломок оттуда, то всё гораздо хуже. Доступ к этому месту имели только Тени, по идее.

Найти «Иуду» в таком случае становилось задачей крайне сложной, но очень необходимой. Хоть бы это БерсаГон был. Однако на подсознании, и исходя из моей просто феноменальной особенности вляпываться в дерьмище даже там, где только что помыли, я понимал, что это не он.

Раз так, стоит нанести Утору официальный визит и поговорить по душам, но сперва рынок и кузнец. От таверны меня сопровождала целая делегация игроков. Сейчас это внимание было излишним и напрягало, отвлекая и представляя потенциальную угрозу удара в спину. Как же достало, если честно.

Кто-то просил взять в пати, кто-то добавить в друзья, даже деньги клянчили – странно, вроде не «песочница», новичков и «босоногих» быть не должно. Перед выходом на рынок на расширении дороги я остановился и развернулся к сопровождающим.

– Друзья и недруги, – среди внушительной уже толпы, были и крайне недоброжелательные взгляды, – Давайте немного проясним ситуацию. У меня действительно Класс – Монах. Да, не простой, но раскрывать особенности, точно не собираюсь, как Навыки и всё остальное, связанное с моим персонажем. В кланы, пати, гильдии и прочие партийные и общественные объединения вступать не собираюсь и не планирую. Я играю сольно и только так. Нравится это кому-то или нет, вообще без разницы. Пытаться что-то украсть у меня или тем более нападать не советую, поскольку статус «виконта» позволяет мне защищаться всеми доступными способами. Вас же ждут штрафы, ограничения, разочарования и, возможно, снижение по Уровню. Поэтому тем, кто среди вас костится на меня, – игроки переглянулись, – Стоит дважды подумать, прежде чем принимать решения. Очень прошу, играйте в «свою» игру, а я буду играть в «свою». Это честно и более чем справедливо.

– Как ты один смог убить Легендарного монстра? – выкрикнул кто-то.

– Чудом. Как и всё, что успел сделать и только планирую, – мне скрывать нечего.

– Морр, скажи, пожалуйста, сколько хотя бы у тебя Уникальных навыков?

– На данный момент восемь, – ответил, не задумываясь, что их количество что-то даст, но ошибся.

– Охренеть!

– Ничего себе!

– Да откуда, блин, столько-то?!

– Да врёт он!

– По-любому!

– Мандит, как дышит!

– Видит Ть…, – решил не произносить этого, – …Бог, я попытался быть и честным, и открытым, и максимально приветливым, но нет же. Всегда найдётся паршивая овца, которая всё изгадит своим поганым ртом. Короче, сдам патрулю любого, кто подойдёт ближе… чем мне захочется. Итог вам всем знаком – изгнание из города. Спасибо скажите обмудному Альянсу и тем жабам, что из толпы квакают.

Тут же под чей-то окрик: «Берегись!», я увернулся от удара меча справа – чутьё не подвело. Напавший игрок провалился своим выпадом вперёд, подставив спину и жопу. Первая получила серию молниеносных ударов в почки, вторая была разорвана «когтями» сапог. Скуля и воя, горе-игрок свалился в пыль.

– Это было очень быстро, даже для Монаха… – сказал кто-то отчётливо.

– Да помогите кто-нибудь этому уроду, а то он своим воем сейчас всех горожан соберёт, – сказал другой игрок.

– Я попыталась, но он не «лечится», жизни продолжают улетать. Не понимаю, чем его так… – ответила девушка-маг.

– Не пытайтесь. Респнится и будет как новый, только на Уровень ниже, – сказал я.

– Морр, зачем ты так? Мог же реально патрулю сдать, да и мы оттащили бы.

– Рефлексы, – пожал я плечами, – Выработанные, кстати, благодаря именно вот таким… личностями.

Буквально за секунду до исчезновения игрока подбежал патруль:

– Что здесь, чёрт возьми, происходит?! – громко и требовательно спросил тот, что покрупнее.

Пока он с напарником расталкивал игроков, тело в пыли улетело на респ, не оставив и следа. «+1 Энергия душ».

– Вы что оглохли, паршивцы? Я дважды повторять не стану! Сейчас…

– А сейчас, мы тихо–мирно разойдёмся по своим делам.

– Это кто тут такой… разговорчивый… Простите, виконт Дэ Морр, мы было решили, что здесь убили кого. Уж больно верещали громко, – стал оправдываться патрульный.

– Понимаю, издержки профессии, – искренне улыбнулся я, – Запнулся об порося и упал на него. Думал ушиб беднягу, а тот оклемался и сквозанул куда-то с диким визгом. Надеюсь, это не преступление?

– Нет-нет, что вы. Эти мелкие, и правда, сами под ноги лезут. Виконт Дэ Морр, извините, но кто все эти люди окружающие вас? Вы с ними знакомы? На вас опять пытаются напасть?

– Что вы! Просто прохожие, которые так же, как и вы, пришли на ор порося.

– Как скажете, виконт Дэ Морр, тогда попрошу всех разойтись! – уже к «прохожим», обратился патрульный.

Игроки рассосались без лишнего кипеша, хотя напряжённость момента чувствовалась. Как бы то ни было, а зависть худший из пороков. Готов поспорить, многих расстроило, что меня не проткнули мечом. Ну, ничего, разберусь с Храмами, займусь всеми недовольными, а пока мне забот и так хватает.

– Виконт Дэ Морр, здравствуйте, ваш заказ давно дожидается вас, – сказал ремесленник, сделав лёгкий поклон.

– Отлично! Я вам точно ничего не должен?

– Боюсь, должным остался я, – смущённо ответил тот.

– Перестань, лучше подскажи, где кузнеца найти, подлатать броню.

– Повернёте направо, пройдёте до конца ряда и слева увидите лавку, не ошибётесь.

– Ну, спасибо, хорошего дня!

– И вам! Всегда к вашим услугам! – крикнул ремесленник вслед.

* * *

Кузнеца нашёл сразу. Вымощенная камнем лавка чадила горном не хуже паровоза. Дым и исходящий гул были видны и слышны на приличном расстоянии. Прилавок размером с пару банкетных столов был завален разнокалиберной кожей, слитками, какими-то хитрыми детальками и готовыми изделиями вполне приличного качества. Однако за ним никого не оказалось – бери не хочу. Только где-то в глубине раздавались удары молота, и звон металла.

– Ау! Есть кто живой! – крикнул я что было силы.

– Мёртвые так не шумят, – раздалось недовольное ворчание, и из-за прилавка появилась голова мрачного гнома, – Чего надо?

На земле он там валялся, что ли?

– Доброго дня, уважаемый.

– С чего ему добрым быть, когда орут над ухом. С чем пожаловал?

Видимо, мой титул не произвёл на гнома никакого впечатления. С другой стороны, чего от них ещё ожидать?

– Броню подлатать надо, да вопрос есть кое-какой.

– Подлатать можно, что до разговоров, так это к бабам на привозе, – поведение гнома начинало раздражать.

– Может, сперва человека выслушаешь, а потом ворчать и умничать будешь?

– Молот мой, говорить за меня жуть как любит, – гном ударом положил на прилавок внушительное молотило.

– Да ну? Мои руки тоже мастера слова, – я накрыл молот рукой и выпустил «когти», оцарапав его поверхность. О блин, на мизинце и правда обломанный коготь оказывается. Товарный вид уже не тот.

– Ох ты ж едрить твою бороду! – воскликнул гном и уставился на мою перчатку, – Это и правда то, что я думаю?

– Ага, моя правая рука!

– Ишь ты какой! Ладно, не серчай на старого ворчливого гнома (Между прочим, ещё одной гномьей особенностью являлось отсутствие возможности хотя бы примерно определить возраст. Разница в «молодом» и «старом» крылась только в словах. По крайней мере для меня). Перебрал чутка вчерась, голова до сих пор чугунная, а тут ещё ты орёшь… Стальные Хребты снова ковать начали? Думал, брешут.

– Ну, не то чтобы сами Хребты, но вот молот Толбана точно.

– Толбана? Это который рыжебородый плут-кузнец? – что за дешёвая проверка?

– Плут-кузнец, – повторил я с той же интонацией и ухмылкой, – Пожалуй, так и передам правителю Подгорного народа клана Стальных бород и его брату Сторину.

– Молот ржавый! – воскликнул гном, – Ты, и правда, с ними знаком?! Человек-маг? Дичь какая-то!

– Назвать Молот предков ржавым, даже для человека-мага слишком. Попрошу, всё же, подбирать слова.

– Сжечь мне бороду, – откуда блин у него эти выражения? На флоте служил, что ли, – Прошу, Морр, проходите, – гном категорически исключал обращение ко мне по титулу, но на Вы, однако, перешёл.

Коруд, так звали гнома-кузнеца, поведал, как когда-то очень давно, уже и не помнит точно, он отправился на побережье Скалистых берегов за нужными ингредиентами. Для молодого (Не уверен тут) и любознательного гнома это было целое приключение, ведь ему поручили такую «важную» миссию!

Только вот уже вернуться в родные пещеры, стало невозможным. На полпути обратно в таверне он услышал, как Стальные бороды были замурованы и прокляты навеки силами Имперского Совета и кем-то там ещё.

Сперва он хотел во что бы ни стало попасть к своей семье, но за ним началась охота Святой инквизиции. Гонимый страхами и неизвестностью, Коруд, в итоге, вернулся в то единственное место, которое успел узнать – Скалистые берега.

Помыкавшись, он таки смог прибиться к одному кузнецу, взявшему его в подмастерье. Врождённый дар к ковке проявил себя и вскоре Коруд стал уважаемым мастером.

Когда же заболел кузнец, гном работал не покладая рук, обеспечивая его лечение и уход за ним. Но болезнь оказалась сильнее. Родни у того не было и решением городского совета, кузню и должность городского кузнеца, передали Коруду. С тех пор минул не один десяток лет.

Он свыкся с мыслью, что остался совсем один. Ушёл с головой в работу, брался за любую мелочь, любой заказ, лишь бы не вспоминать, что возвращаться больше некуда. Так было до сего дня.

– Скажите, Морр, как же они смогли снять проклятие? И когда?

– Сравнительно недавно, но точно не скажу. Так, чего бы начать? Сперва Скальные охотники по своей природной тупости решили, что убили птицу Рух. В результате она уволокла их за собой на тот свет. Одного, правда, пришлось добить самому. После этого я случайно оказался в их пещере. Толбан, изначально, собирался меня убить…

– Хах, не изменился! – прервал меня гном, – Простите, продолжайте.

– … но, в итоге, я убил Тоннельного дракона и вернул Молоту предков былую силу. Вот, собственно, и всё. Кратко, но по существу.

Закончив рассказ, на некоторое время я завис, предавшись воспоминаниям, уставившись в свои сапоги. Надо же, к обуви тоже пыль не пристаёт. Неужели только сейчас это заметил?

Затем пришло осознание, что пауза затянулась, да и гном молчал. Оказалось, тот всё это время смотрел на меня. Когда же я поднял голову, он начал опускаться на колени.

– Э-э, ты чего удумал? – я попятился.

– Прими от меня благодарность и признание, Морр. Друг и спаситель Стальных бород, – произнёс гном и склонил голову.

– Меня уже отблагодарили, – почувствовал себя неловко, особенно, поймав охреневающий от творящегося взгляд, проходящего мимо солдата, – Блин, Коруд, давай завязывай и поднимайся! Ты привлекаешь слишком много ненужного внимания!

Только спустя несколько секунд, гном встал и поднял ко мне лицо с мокрыми от слёз глазами. Но то были слёзы радости.

– Я… Значит, я смогу вернуться домой?

– Ну, сможешь, наверное. В том смысле, что препятствий этому нет. Как сам решишь.

– Я смогу вернуться домой, – повторил гном, глядя куда-то мне за плечо.

Происходящее начинало напрягать. Коруд уже явно переигрывал.

– Итак, чем могу помочь? – да неужели?

– Давай с починки брони начнём, – предложи я.

– Отлично, Кагай! Кагай мать твою, тащи суда свой зад в ракушках!

На зов гнома со стороны горна из дебрей лавки вышел внушительного роста детина.

– Звали, мастер?

– О, вот и ты. Прими у этого господина броньку и отнеси к верстаку, я сейчас подойду. Да, подготовь сразу материал и инструмент.

– Но, мастер, сперва надо закончить тот заказ.

– Вот жешь коррозия эльфийская! Начинаешь думать, когда это совершенно не к месту. Сперва и впредь, надо делать то, что я говорю. Думать будешь, когда в кустах срать сядешь, болванка чугунная.

В общем, чуть ли не пинками, гном направил своего подмастерья в нужное русло и попросил немного погулять, пока будет занят почином брони. Я не возражал, тем более, оставались нерешённые вопросы.

– Коруд, а из лавки есть другой выход? – несмотря на озвученные просьбу и угрозу, вокруг крутились игроки.

– Конечно, уважаемый Морр, свернёте за горном направо, потом прямо до сарайки, за ней налево и снова прямо до забора. Там калиточка есть, неприметная. Только открывается она в одну сторону.

– Спасибо, до скорого.

Выйдя за калитку с противоположной стороны, я очутился на небольшой улочке, ещё не прогретой лучами восходящего солнца. Людей почти не было, а игроков вообще не заметил. Замечательно – хоть на какое-то время избавился от хвоста.

* * *

Теперь необходимо сменить внешность и убрать титул с именем. Начал с последнего и обнаружил интересный момент. Оказалось, описание титула имело градацию: «Скрытый» и «Видимый». В свою очередь, последний разделялся ещё на три вида: «Общий» – видимый для игроков и НПС, «Игровой» – только для игроков и «Знатный» – только НПС.

Так вот, последний убирал имя игрока и оставлял на шее что-то вроде медальона, видимый только «местным» и только для них имеющий значение. Таким образом, при соответствующем наряде, со стороны игрок становился типичным, знатным и крайне неинтересным НПС.

Прекрасная возможность. Оставалось только с нарядом что-то придумать. Но и тут не пришлось ломать голову, так как буквально через пять шагов справа я увидел вывеску: «Знатная одежда». То, что доктор прописал.

Магазин оказался просторным и очень светлым. Светло-голубые тона с элементами позолоты придавали изысканную роскошь, ещё с порога позволяющую посетителю осознать свои статус, достаток и значимость.

Проще говоря, обычный люксово-брендовый бутик с нереальными ценами. Куда ходят жертвы социального восхищения, чтобы несколько скрасить неполноценность и комплексы. А также прочие, неспособные к принятию самостоятельных решений и несостоявшиеся, как личность. Всегда вспоминается рассказ «Наряд короля», про заложника общественного мнения и стереотипное поведение.

Так вот, даже с внушительной суммой на счету, ощутил себя не в своей тарелке. Вся эта вычурность была мне чуждой, но данный момент необходимой. Запихав в самую глубину все эмоции, принялся осматриваться.

Напротив входа располагался внушительный, по своей длине, пустующий прилавок. За ним возвышался громадный стеллаж с рулонами разнообразных тканей. По бокам и в два ряда по центру стояли готовые, выставочные образцы. Большая часть которых если и подходила для мужчин, то с явно нетрадиционной сексуальной ориентацией и прочих сексуальных меньшинств.

Не, это перебор какой-то, честное слово. На такое я не подписывался. Что обо мне подумают? Уже было собрался выйти, как в дальнем правом углу заметил именно то, что искал – тёмно-бордовый, обмётанный двойной тесьмой под золото и серебро плащ, не уступающий нарядам королевских персон. Годится. «скопировав облик», сразу применил его к своей мантии. «-1 душа Живого существа».

– Кх, знаете, уважаемый виконт, простите, не знаю вашего имени, в подобных случаях, полагаю, магию стоит расценивать, как одну из форм кражи.

От неожиданности чуть было не набросился, на говорившего и бесшумно появившегося за спиной эльфа.

– Прошу прощения, обстоятельства…

– Вынуждают воровать чужие идеи и дизайн, воплощённые в жизнь?

– Так! Не будем сгущать краски. Начнём с того, что где патент на это изделие? Где задекларированные авторские права и прочее? Возможно, выставленное тут является такой же кражей чей-то идеи, – зрачки эльфа на секунду расширились, метнулись в сторону и снова приняли невозмутимый вид.

Ах ты ж шельма остроухая…

– К примеру, описание данного образа мне уже приходилось как-то слышать при дворе и достаточно далеко от здешних мест.

– Смею предположить, что это совпадение, – голос был уже не столь надменным и уверенным, видимо, я попал в точку, – А также, смею допустить, что в жизни вполне могут возникнуть обстоятельства, толкнувшие виконта на столь… неожиданный поступок.

– И тут вы абсолютно правы! Дело в том, что меня преследуют наёмники одной из гильдий, и даже было совершено покушение, – эльф внимал каждому слову, видимо, рассказ его заинтересовал, – Оторвавшись от преследователей, я заскочил в ваш шикарный магазин не с целью «кражи», а заимствования возможности сохранить свою жизнь, кардинально сменив облик.

– О, какая жуткая и прескверная история, – искренне удивился эльф, – Можете полностью рассчитывать на моё содействие.

– Благодарю, в знак достижения понимания и компенсации за причинённые неудобства, готов купить у вас соответствующую наряду шляпу, желательно с широкими полями, – после этой фразы глаза эльфа загорелись огоньком азарта и возможностью таки хоть что-то заработать, втюхав самое ненужное.

– Прошу, присядьте, – позади появился стул со спинкой, – Сейчас всё будет в лучшем виде.

Пока эльф-торгаш-плагиатор-ворюга копошился за стеллажами, сменил внешний облик сапог на более подходящий – тёмно-бордовая замша и позолоченная шнуровка. Вышло сносно. «-1 душа Живого существа».

– Прошу!

Я ожидал чего угодно, но не такого. Поля выступали метра на пол и это в завёрнутом виде. Поверхность покрыта сраными блёстками, словно диско-шар и перо! Не какое-то изящное пёрышко, а полноценная половина хвоста павлина, которое, ещё и по земле волочиться будет, наверное.

– Эм... мы, видимо, как-то по-разному понимаем смысл слов: «менее заметное и менее привлекающее к себе внимание». Должно быть красиво, но сдержано, желательно в тон общего фона.

По расстроенному выражению лица эльфа стало понятно, что данную «срань» дизайнерского искусства, тот пытается втюхать не в первый раз. Возможно, именно это творение, действительно его.

Минуты через две торгаш вернулся с прекрасным образцом «шляпных дел». Головные убор походил типажом на Федору, только с бОльшими полями, обмётанными алым кантом. Правый край прижат к тулье брошью с рубиновым камнем и сине-красным пером.

Все элементы головного убора отлично сочетались и гармонировали на фоне чёрно-бархатной кожи, из которой тот был изготовлен. Шляпа выглядела дорого, знатно, эффектно и не была слишком вычурной. Этакий эталон сдержанного изящества. Мне очень понравилось, но вида я не подал.

– Весьма неплохо. Сколько стоит сей экземпляр?

– Учитывая качество отделки и особенности использованного материала… всего 400 золотых, – скромно улыбнулся эльф.

«Да ты охренел крохобор?!» – Навык Чувство правды проявил себя, давая чётко понять, что барыга борзеет.

– Хм, интересно. Помнится, шли мы как-то под парусом одного человека из знатного рода…

– Но вам, я могу уступить за символическую сумму в 300, только для вас, – и снова навык дал понять, что меня пытаются ободрать.

– Так вот, накануне был знатный бал, по случаю…

– А впрочем, 250 в столь чудный день, хорошая цена, с учётом ваших обстоятельств, – в этот раз Навык промолчал, однако я не растерялся. Возможно, просто не сработал.

– С учётом обстоятельств, касаемых не только меня, полагаю, 200 золотых весьма честно для обеих сторон. При условии небольшого презента виде сносной трости, под стать образу, – резко ответил я.

Зубы эльфа издали скрежет.

– С вами сложно поспорить, будь по-вашему.

Видели бы вы, с каким трудом давалась улыбка этой остроухой шельме.

«+1 Торговля и Убеждение».

Я поспешил примерить шляпу. Тьма, словно по мне сшили – сидит плотно, но не давит, прикрывает лицо, ещё и комфорт придаёт. Это вообще первый головной убор, вызывал приятные ощущения. Красота!

Выложив на прилавок необходимую сумму и кивнув на прощение эльфу, вышел на улицу. За это время улочка успела заметно прогреться солнцем, но воздух оставался прохладным и насыщенным морской свежестью, чутка западая рыбой. Однако, дышалось легко и приятно. Не то, что в Вудлене. Тепло, свежо и мухи не кусают – красота!

Не спеша, чеканя шаг прекрасной, резной тростью из кости, направился в сторону рынка. Именно там находилось место, значившееся в списке, как обязательное к посещению.

Чтобы не привлекать внимание, вошёл через парадную Банка, поскольку НПС отдельный вход на Аукцион, игнорировали. Констебль или кто он там, расплылся в улыбке, поклонился, получил серебряный с просьбой подойти минут через пять, и тут же затерялся в массе.

Для себя отметил, что на общем фоне особо не выделяюсь. Тут находились купцы, знать и простой, но опрятный, люд. Кто-то выглядел откровенно ярче меня, кто-то блёк на моём фоне. В общем, мне повезло подобрать образ почти золотой середины. Просто замечательно.

Некоторое время просто ходил с умным видом, знакомясь с обстановкой. Оказалось, тут также принимали ставки на различные местные забавы и, судя по толпе у соответствующей стойки, это было весьма популярным развлечением.

– Я к вашим услугам. Чем могу быть полезен? – вот и констебль.

– Понимаете ли, здание ведь одно и наверняка есть возможность попасть из этого помещения на Аукцион, не привлекая к себе лишнего внимания?

Констебль несколько раз поменялся в лице. Растерянность сменило откровенное удивление, на смену которому, после тщательного осмотра меня с ног до головы, и вовсе пришло изумление.

– Первый раз такое вижу, простите, виконт. Конечно, у нас есть подобная возможность, прошу за мной.

Мы прошли мимо стоек в укромный закуток, из которого имелся всего один выход.

– Помещение одно и…, – замялся констебль.

– И я был бы очень признателен, если меня никто не увидит и не потревожит, пока не закончу, – договорил за него, вложив золотой в руку.

– Оу! Можете не сомневаться, всё будет в лучшем виде!

Итак, начнём богатеть. У меня целых три факта продажи квестовых вещей на «ауке»: «яйцо» за 400 000, секира, мать её, за 30 000 и мантия за 500 000 золота. За минусом 10% мзды, на мой счёт упало 837 000 условных единиц. Это если перевести на «деревянные»… ох, етить-колотить! Можно дальше не то, что не играть, а не работать в ближайшие несколько лет!

На кармане же оставались «сущие» копейки, но это ведь всего лишь игра… Снова накатили мысли о реальности нереального мира, но в особенности о Ла’Амии – отказываться от такой милой спутницы я категорически был не готов. Ладно, оставим решение этих глобальных проблем. Будем разбираться по мере их поступления. На данный же момент всё относительно неплохо.

* * *

Из Банка выходил достаточно в позитивном настроении. Не знаю, за сколько именно игрового времени (Я и смотреть-то не хотел), но мне уже удалось заработать почти «лям» баксов! Этому кому скажи, в жизнь не поверят!

В голове уже созревали опережающие события планы. Как сразу после «командировки» увольняюсь к чёртовой матери и приобретаю собственный «Бэвр». Только пока не был уверен, что на всё про всё хватит этих денег. Но и игра заканчивалась не завтра.

Эх… мечтать невредно, но вредно не мечтать. Пойдём дальше по списку, тут мы закончили. Моя пафосная персона не вызывала никакого интереса среди игроков, позволяя неспешно прогуливаться вдоль прилавков, знакомясь с местным ассортиментом.

Если мне не изменяет память, а она мне ни с кем не изменяет, то это первое подобное посещение местного базара. Когда никуда не спешишь, тебя никто не торопит и не дышит в затылок.

Основная масса товаров была представлена в виде ингредиентов и различных материалов для крафта. Шкуры, кости, кожа, травы, слитки разнообразных металлов, минералы и т.п.

На втором месте были прилавки с продуктами и готовой едой, кой-где весьма аппетитной. Гораздо реже попадалось оружие и броня. Оно, в принципе, и понятно – такие изделия актуальны в начальных локациях. Чем дальше в лес, тем злее партизаны – штука.

После «песочницы» приоритетным становилось крафтовое и, конечно же, квестовое снаряжение. Самыми редкими оказались ремесленные лавки. Причём направленность их деятельности не пересекалась с другими. Одна кузня, одна алхимическая лаборатория и так далее. Отсутствие конкуренции превращало ремесленников в полноценных монополистов.

– У вас есть противоядия?

– Уважаемый виконт, у нас найдётся практически всё, что пожелаете, – улыбнулся ящеролюд.

– Даже армянский коньяк?

– Эм, ну если поискать…, – замялся тот.

– Это была шутка, извините. Так почём?

– Средние по двадцать серебряных, большие по пятьдесят.

– Давай пять больших, – не стал мелочиться я, вспомнив своё состояние от воздействия яда.

– Отлично! – сразу оживился ящеролюд, – Что-нибудь ещё?

– Да пожалуй. Есть такое? – я показал склянку с «ускорением», взятую с Ревалла.

– Конечно! Правда стоит оно маленько дороже…

– Сколько?

– По 5 золотых, – торгаш замер в ожидании реакции.

– Годится, давай четыре.

– С вами приятно иметь дело, виконт. Что-нибудь ещё?

– Нет, хватит.

– Как скажете, с вас…

– Тридцать золотых, знаю, – перебил я.

– Как?! Позвольте, с учётом курса…

– Точно! Извините двадцать пять же.

– Да как вы так считаете?! – возмутился он, – Общая сумма…

– Ну и дал я маху, действительно! Вот двадцать золотых.

– Да прекратите это наконец! Просто возмутительно! Общая сумма тридцать шесть золотых, – скороговоркой выдал торговец, опасаясь, что его снова перебьют.

– Хм, а в Вудлене было дешевле…

– Но это не Вудлен, хочу заметить.

– Так и я о том же. Телепорт мне ничего не стоит, чего проще метнуться туда-обратно, сэкономив копеечку, которая лишней не бывает. Извините, не вижу смысла переплачивать, всего хорошего, – кивнул и начал медленно разворачиваться.

Если честно, и пятьдесят отдал бы, не торгуясь, но в тот момент прям потянуло поступить так, как до этого только в книжках читал.

– Постойте же! Зачем спешить, когда всегда можно найти компромисс, – крикнул ящеролюд, когда я полностью развернулся, – Что мы, договориться не сможем?

– Отчего же? На какой сумме остановились…, – затянул я, – Кажется…

– Двадцать! – не выдержав крикнул торговец, опередив меня, и тут же понял, что ляпнул лишнего, но было поздно.

– … двадцать пять? О, отлично! Вот ваши деньги, – чешуя на лице-морде продавана начала обретать багряный оттенок.

– Да ни в одном городе они столько не стоят! – прочеканил он.

– А я спорю? Но насколько знаю, слово купца дороже золота.

Вот ты и попался, супчик. Ящеролюд стоял, как обосранный, понимая, что ситуация патовая.

– Или я не прав? Необходимо срочно у кого-нибудь спросить, – я принялся лихорадочно оглядываться.

– Не надо! – выпалил торговец, – Не надо, – уже спокойно повторил он, – Вы абсолютно правы, виконт, и это послужит мне уроком…

Рассчитавшись с заметно погрустневшим продавцом, решил оставить тому в нагрузку ставшие ненужными Малые эликсиры восстановления Жизни и Выносливости. Этот жест поднял ему настроение так, что мне стало не по себе.

Оказалось, часть ингредиентов, входящих в их состав, были крайне редкими для этого края. Данное откровение несколько успокоило – в алхимии я ни бум-бум. Значит, ничего не терял. По крайней мере, утешил себя именно этим.

* * *

«Посудную лавку» решил найти сам, никого не спрашивая – прогулка по рынку приносила какое-то успокоение. Через несколько минут заметил «книжный магазин». В целом, ничего интересного для моего персонажа там быть не могло, но зайти, всё же решил – когда ещё подобная возможность представится?

Внутреннее расположение очень походило на «Знатную одежду». Такой же длинный прилавок, за ним стеллаж со множеством полочек-ячеек, с торчащими из них рулонами свитков.

По обе стороны, а также в два ряда по центру вместо манекенов разместились стеллажи со свитками и различными книгами. От небольших брошюр, до многокилограммовых «талмудов».

Отделка помещения была выполнена из дерева, запах которого, вперемешку с бумагой, бил в нос своей насыщенностью. Тихо, уютно, как в библиотеке.

– Приветствую вас, виконт! Я Отрэл, владелец этой замечательной лавки. Что-нибудь подсказать? Или, возможно, ищете нечто особенное, – чуть шипящий голос принадлежал седоусому каджиту. Встречался под утро уже с одним, – Не ожидали увидеть каджита на побережье? – по-своему расценил он мою реакцию.

– Несколько внезапно, да, – подыграл я, – Собственно, зайти решил чисто из праздного любопытства. Всякого рода заклинания, магия различных школ, Зачарование и прочее мне, увы, неинтересны.

– О, это вы заблуждаетесь, – прошипел Отрэл, – Среди написанного пером и магией, для каждого что-то да найдётся…

– Атлас, например?

– Не знаю о чём вы, виконт, но смею предположить, что оружие явно не ваш профиль, а значит, всё-таки магия. Возможно Призыв? Иллюзия или… Некромантия? – слегка понизив и без того шипящий голос, поинтересовался каджит.

Призыв? А что? Может что-то и найдётся для меня. В конце концов, Истинную Тьму я ведь именно Призываю.

– Хм, а как насчёт призыва Демонов? Есть что-нибудь?

– Тс-с! Вы что, виконт?! Кто говорит о таком вслух? Эта магия мало того что крайне могущественная, так ещё и под запретом! Чтобы призвать демона, необходимо обладать соответствующим уровнем мастерства в этом, а достичь его, с учётом обстоятельств, просто негде. Демона мало призвать, с ним надо ещё совладать, иначе подобный призыв будет первым и последним.

– Раз тема настолько запретная и крайне скудная на информацию, то откуда у вас такие познания об этом?

– В моей лавке есть много чего занимательного, – заговорщически улыбнулся Отрэл, – Вот видите, и у вас уже появился интерес.

На некоторое время он «нырнул» под прилавок. А когда «всплыл», выложил солидную книженцию, размером с порядочную энциклопедию, в обложке из грубой и чёрной кожи.

– Тут собраны все… доступные и известные сведения о том, что вас интересует. Если вы в дальнейшем не намерены прекращать свои поиски, то информация, содержащаяся на этих страницах, будет вам крайне полезна. А тот, кто ищет, всегда находит, – подмигнул мне Отрэл.

– Ладно, уговорил, языкастый. Сколько?

– Для вас, всего сто золотых, – прошипел он так, словно одолжение сделал.

– Сколько-сколько? – не поверил своим ушам.

– Знания, уважаемый виконт, и информация, всегда ценились превыше всего.

– Кто владеет информацией, тот владеет миром? Знаем, слышали.

– Замечательные слова, чьи?

– Кого-то из Ротшильдов, неважно, в общем, – отмахнулся я, – Блин, но всё равно дороговато…

– Настаивать не могу, – развёл руками Отрэл, давая понять, что торговаться не выйдет, – Возможно, подберём что-то ещё и сможем оформить скидку?

– Занятно, что же ещё мы можем подобрать, когда по интересующей меня информации напрямую ничего не нашлось, а за то, что есть, просят такую сумму?

– Свитки телепортов?

– Нет уж, и так из-за них места не осталось, – проворчал я.

– Ну вот, видите! А говорите, что вам ничего не надо, – улыбнулся он и снова «нырнул». Колодец у него там, что ли?

А я уже начинал переживать – что не ляпни, так что-нибудь на это тебе да попытаются втюхать. Вот раз «погружение» было менее продолжительным.

– Прошу, – на прилавок легла небольшая книга в тёмно-бордовой обложке.

– Дай-ка угадаю, тут написано о том, как и для чего создавались свитки, какие они бывают или что-то в таком духе?

– Это «Том свитков» и он не О них, а Для них. Конкретно этот образец на двадцать штук.

– Не понял, то есть?

– Что тут непонятного? Запихиваешь свитки в «том», он их размещает в себе страницами. Затем берёшь его в руки, думаешь о необходимом месте, открываешь и у тебя перед глазами нужная страница телепорта. Ну, или листаешь и выбираешь. Просто вырвал, и всё.

– А побольше есть? – какая офигенная штука, но виду старался не подавать.

– Вообще-то, есть. На тридцать штук. Только стоит он значительно дороже. Существуют и ещё больше, но такие редкие экземпляры найти можно где-нибудь в академиях.

– Сколько за обе книги?

– Двести золотом.

– Идёт.

– Хм, даже не торгуясь? – улыбнулся Отрэл.

– А есть смысл? – спросил, выложив на прилавок нужную сумму.

– Если честно, то нет. Я уже скинул сколько мог. Возможно ещё что-нибудь? – лукаво спросил каджит.

– Нет! – слишком резко вырвалось у меня, вызвав широкую улыбку у продавца, – Мне вполне достаточно и этого.

– Хорошо, вы понравились мне, виконт…

– Не понял?

– Как покупатель и человек. С вами было интересно. Я люблю интересные личности (О чём он? Парой фраз обмолвились-то). Пожалуй, поделюсь с вами кое-какой информацией, – каджит перегнулся через прилавок и прошептал, – Обложка одной из книг слишком толстая.

– А?

– Я говорю, приятного вам дня, виконт. Заглядывайте ещё.

– Ну да, спасибо, зайду – ответил машинально и направился к двери.

Что он имел в виду? Надо повнимательнее книги рассмотреть, как будет подходящее для этого место и время. Обязательно прям.

Глава 14 Жопа в говне – как стимуляция к открытому диалогу.

«- Вы угрожаете мне? - Знаете... кажется, да»

(х/ф «Рок-волна»)

Около лавки кузнеца до сих пор тёрлись игроки. Некоторые даже уселись прямо на землю, устав от ожидания. Ишь уроды – ждали явно меня. Вот она, обратная сторона медали «успеха», удачи, известности, а также зависти и обид. Не удивился бы, если увидел среди толпы парочку папарацци. И что прикажете делать? Выжидание не вариант, поскольку кое-то уже укладывался подремать.

На измор брать вздумали, курвы. Значит, работаем по системе Станиславского – отыгрываем роль до конца. Сдвинув шляпу ниже, предал походке максимально вальяжный вид и, чеканя тростью каждый шаг, пошёл к лавке. Игрокам хватало мимолётного взгляда в мою сторону, чтобы тут же потерять интерес к этому разодетому «гусю». Работает!

– Эй, кузнец! – крикнул я, начав шумно стучать тростью по прилавку, – Поди сюда!

– Я щас подю кому-то! Я щас так подю, что кое-чью ходюльку в висюльку перекую! – послышался в ответ из глубины мастерской разгневанный голос гнома.

Видимо, не привык к такому обращению, или тут так было не принято, либо кузнецу было класть с высокой колокольни на знать и титулы. Склонялся в третьему варианту. Короче, Штирлиц никогда не был так близок к провалу. Приближался Коруд довольно резво, а сжатый в руке молот, как бы ненавязчиво намекал – перекуйка предстоит, однозначно. Требовалось срочно сглаживать ситуацию, а то некоторые, уже порядком заскучавшие игроки, начинали разворачиваться в ожидании куйки века.

– Заказ для Толбана готов? – спросил я надменно, не выходя из образа.

– Ну?! Доставай свою… какого Толбана? Какой заказ? – гном внезапно остановился и потрясённо уставился на меня.

По мере того, как он всматривался, его изумление приобретало всё более изумлённо-осознанное выражение. Я же, как закоротивший светофор, моргал, кося глазами из стороны в сторону. Благо Коруд оказался сообразительный.

– О! Уже и ждать перестал. Сколько времени-то прошло! Давно готов, проходите, сударь. Нам туда, – гном откинул часть прилавка в сторону и указал рукой в направлении горна.

Осознав, что куйка отменяется, игроки с нескрываемой грустью возвращались к прежнему безделью, утратив всякий интерес. Уф, кажется, получилось.

– Что ещё за цирк, Морр? – спросил кузнец, когда мы достаточно удалились, – Всё дело в этих? – мотнул головой назад, – По вашу душу, что ли?

– Судя по всему, по мою, – согласился я, – Не хотел привлекать внимания.

– Это в этом-то петушином наряде?! – искренне изумился гном.

– Ни чего он не «петушиный»! – по причине профессиональной особенности восприятия этого слова, возмущение вышло достаточно резким, так как стрёмно стало, – Всего одно перо.

– Вам виднее, сколько должно быть перьев у петушиного наряда…

Резко остановившись, уставился на гнома. Что ещё за «намёки» такие? Коруд успел сделать несколько шагов, прежде чем осознал, что идёт один. Развернувшись, поймал мой весьма красноречивый вопрошающий взгляд.

– Да что такого я сказал? Наряд-то, и правда, яркий.

– Коруд, давай не будет трогать пернатых и тем более, приводить моё сравнение с ними? Наряд может и яркий, но не «петушинный».

– Да как скажете, – легко согласился тот и пошёл дальше.

У меня осталось довольно стойкое ощущение откровенного троллинга со стороны НПС по отношению к себе. Неприятный такой осадочек, но стоять и предаваться сомнениям тоже не выход. К этому времени небольшая лужайка у мастерской уже была заставлена разнообразными тюками, ящиками, обвязями. Только сейчас заметил, что Корду облачён в походную одежду. Да, даром время не терял.

– Уже собрался в путь?

– А чего, собственно, тянуть парус, когда берег виден? Кагай, неси доспех!

Детина отошёл от верстака и направился ко мне с улыбкой дебила, держа на вытянутых руках доспех.

– Давайте, сударь, я вас надену!

– Я тебя сейчас сам надену и вращать начну!

– Простите… Помогу одеться! – и без того робкий Кагай покраснел, смутился и был готов провалиться сквозь землю.

– Нет уж, я сам Оденусь. Спасибо, – зла на него за оговорку не возникло, и реакция на формулировку обращения вышла рефлекторной.

Взяв доспех, принялся осматривать его со всех сторон. Особенно придирчиво в местах, где ранее имелись повреждения, но ничего не заметил. Броня словно только из магазина. Работа мастера, не иначе.

– Коруд, стоит признать…

– Вы думаете, это моих рук дело? – усмехнулся гном и с уважением посмотрел на подмастерье.

– Даже так? Не ожидал. Кагай, прими моё искреннее уважение к качеству работы, – в ответ тот покраснел, улыбнулся и опустил голову.

Блин, да он больше на дауна похож, чем на кузнеца. Видимо, что-то подобное отобразилось на лице, поскольку Коруд, без всякой на то причины, сказал:

– Вы не смотрите, какой он снаружи. Это только кажется. На самом деле, Кагай очень сообразительный и хваткий парень, да и силы ему не занимать.

– Не сомневаюсь, – честно ответил я, – Сколько?

– Что сколько?

– За работу, сколько?

– Вы издеваетесь? После того, что сделали для моего народа, мне и ещё плату брать?

– Ну, во-первых, именно так и зарабатывают, а во-вторых, работу делал-то Кагай, – улыбнулся я.

– Хм, а ведь верно. Считай его первый самостоятельный заказ, как кузнеца этой, продуваемой всеми ветрами, дыры. Денег я ему оставил достаточно, так что… сколько посчитаете нужным.

Никогда не любил такие формулировки, честно. Зачастую это походило на игру: «жмот не жмот». Дашь меньше – зажал, дашь больше – деньгами сорит, выпендривается. Людям вообще хрен угодишь, по крайней мере, в моём мире.

Вечно недовольные. Сперва своей жизнью, а затем уже окружающими. Логично же – ведь не может быть виноват кто-то один, надо ещё и крайних поискать. Блин, даже примерно представления не имею, сколько стоит такая работа.

– Вообще, твой доспех не какой-то кусок грубой кожи, зачарованная. Ремонт подобных вещей от пятидесяти золотых начинается, в среднем, – подсказал тихо Коруд, заметив моё смятение.

Вот, это уже совсем другое дело. Кивнув и мысленно поблагодарив гнома, подошёл в Кагаю.

– Держи. Твой первый и честный заработок, как кузнеца этого города, должен тебе запомниться и послужить стимулом.

Бедняга растерялся, но принял, слегка дрожащей рукой, полторы сотни золотом – ничего, не обеднею.

– Хорошо сказали, да и жест красивый. Многовато, конечно, но ежели от чистого сердца, то это другое. Оно и приятнее. У гномов кто попало в друзьях ходить не будет, тем более у целого клана. Хороший вы человек, Морр, редкость. Так о чём там поговорить хотели?

– Я? Когда?

– Ну не я же пришёл к вам утором с заказом на работу и стал орать на ухо про какие-то вопросы?

– Хм… А, вспомнил! Коруд, вот интересно…

* * *

Меня крайне интересовала возможность придания конкретных характеристик броне при её изготовлении, а также вероятность контроля за конечным результатом. На такой, казалось бы, несложный вопрос, был предоставлен достаточно развёрнутый ответ на тему: «Виды зачарований и их особенности».

Лекция выдалась познавательная и в достаточной мере проливающая свет на интересующую меня тему. Давно обратил внимание, что именно НПС являются источником наиболее увлекательной и уникальной информации. Вводной частью «семинара» послужило разъяснение непосредственно самих видов Зачарования.

Их оказалось два: Кузнечное и Магическое. Каждое имело свои особенности и нюансы. Магическое – накладывалось именно чарами различных направлений. Оно замечательно и даже усиленно ложилось на ткани и лоскуты. Стабильно и уверенно на кожу, а также иные эластичные материалы природного характера.

А вот на металл, сплавы и иные грубые, прочные элементы значительно хуже, и требовало высокого уровня мастерства зачарователя. Помимо этого, Магическое зачарование, соответственно, становилось эффективней, если было связано с магией – увеличивая соответствующий урон, показатели или защиту от неё.

Кузнечное – накладывалось, согласно логике, кузнецом и было максимально эффективно при ковке оружия и тяжёлой брони. Но и тут имелся свой нюанс. Так, если заготовка или исходник изначально не обладал какими-либо свойствами, то придание эффекта полностью зависело от мастера и уровня его навыка.

Вот и выходило, что Толбан с Молотом предков и Каменным огнём находился вне конкуренции. Буквально на вершине «Кузнечного Олимпа». И по счастливому стечению обстоятельств между нами сложились дружеские отношения. Пусть и не сразу.

Если же материал изначально обладал особенными свойствами, то они усиливались. По этой причине «исходник» в данном вопросе имел ключевое значение. К примеру, дракон обладал иммунитетом к магии, соответственно, броня из него обретала тот же эффект.

В моём «чулане пылилась» шкура Тоннельного дракона, имевшего при жизни 100% резиста к магии. Причём к любой, кроме Истинной, хех. Я начинал проникаться своими возможностями. Приверженность к Истинной Тьме давала воистину существенное преимущество, но сейчас не об этом.

Соответственно, доспех из шкуры того «червя» обещал стать достаточной эпичным. Особенно если добавить Чёрное золото, тем самым увеличив сопротивление физическому урону. Блин, открывался горизонт новых возможностей, ведущий к горизонту интересных событий. В будущем.

Так, сапоги – замене не подлежат, и это не обсуждается. Наручи – вот их неплохо бы сделать с упором на Ловкость. Но как? Коруд на это ответил, что нужна очень быстрая тварь при жизни, тогда кузнец сможет вытянуть этот эффект. Следовательно, требовалось найти обиталище резкой, как понос, какой-нибудь твари. На заметку.

Что ещё остаётся? Пояс и головной убор? Насчёт первого будем смотреть по обстоятельствам, а вот на защиту головы была одна задумка. В соответствии с Классом из брони, мне были доступны только кожаные шапки-капюшоны, и я очень надеялся совместить капюшон со своим расколотым «венцом».

Кстати, и его бы привести в первозданный вид. Коруд, после осмотра «венца», лишь вздохнул – его навыков для качественного восстановления не хватало. Однако тут же добавил, что мне и самому прекрасно известно, кому такое на «раз плюнуть». Собственно, на этом мы с гномом и распрощались. Он, наконец-то, получил возможность вернуться в родной дом.

* * *

По всему выходило, что возвращаться к Стальным бородам придётся в любом случае. Вопрос только, когда именно – сейчас или пока не спешить? Чего действительно не хотелось, так это скакать туда-сюда за каждой шмоткой в отдельности.

С другой же стороны, бой с Реваллом прямо указал на крайне низкое качество защиты, да и подготовки в целом. Ладно, что-нибудь решим, в конце концов. Так и брёл бесцельно по рынку, погружённый в мысли – ушёл в себя, приду нескоро.

Через некоторое неопределённое время обнаружил, что зависаю перед какой-то лавкой, чем вызываю небеспричинное беспокойство у продавца. И что нас могло так привлечь на подсознательном уровне?

Вроде хлам какой-то: кастрюльки, поварёшки, котелки… Ерунда какая-то. Но стоило собраться продолжить своё бесцельное «паломничество», как до меня тут же дошла «причина остановки» – кухонная и походная утварь!

Точно! Ведь намеревался разжиться посудой для приготовления пищи в полевых условиях. Благодаря Книге свитков в инвентаре стало значительно просторней. Даже «чистые» легли «чистыми» страницами. Итак, что же нам могут предложить?

Теперь я принялся осматривать ассортимент вполне осознанно. Продавец, правда, не спешил принимать хоть какое-то участие. То ли смутило изначальное зависание, то ли банально занавесил на торговлю. Оказалось, тот просто не ожидал, что «целого» виконта действительно может заинтересовать приобретение «котелка и сковороды».

– Прошу прощения, вас что-то интересует? – не выдержал продаван.

– А для чего, по-твоему, я тут стою? Так, на кастрюли любуюсь?

– Нет-нет, что вы! Просто несколько неожиданно. Позвольте вам помочь. Можете сказать, что именно необходимо?

– Хм, хороший вопрос. Вообще, требуется походная утварь. Котелок… лучше два – мелкий и средний. Сковорода глубокая и обычная, пара крепких тарелок под первое и второе, половник, кружка, ложка… блин! Куда это только девать всё, пока не представляю.

– Если правильно понимаю, господину угодно походный набор?

– А я разве как-то не так сказал?

– Вы спрашивали посуду, извините, а есть наборы, которые как раз и удобны тем, что… являются наборами. Одним предметом фактически, – офигеть какая штука бывает, оказывается!

Походный набор действительно оказался вещью с большой буквы. Мало того что в инвентаре занимал всего одну ячейку, так включал в себя очень широкий ассортимент разнообразных предметов.

Внимательно осмотрев каждый из представленных образцов, остановился на «Биваке охотника». Фактически самом большом и дорогом. В подобном вопросе, при наличии средств, естественно, экономить было глупо. Поэтому даже цена в 753 золотых не особо останавливала.

Кстати, очередное подтверждение, что магия, сука, тема. Палатка-шатёр, лавка, столик, коврик, кострище с треногой, три котелка и три сковородки – все разные. Чайник, несколько тарелок, ложек, вилок, кружек, ковшиков, огниво. Вот далеко не полный списоктого, что включал в себя Бивак охотника.

Помимо прочего, имелась корзина с набором основных специй и ёмкость с водой, похожая на сорокалитровый бидон. Да и ставился «бивак» буквально одним движением руки. Короче, это было просто чудо чудное и диво дивное. Искренне радуясь столь роскошному приобретению, с улыбкой дебила, я и подошёл к дому местного главы – наместника Утора. Даже не заметил, как преодолел это расстояние.

* * *

Пора нанести визит и «вежливо» выяснить, что тому было известно. Жаль, козырей на руках не имелось, припереть к стенке будет сложно, но и времени на проведение оперативно–разыскных мероприятий не располагал. Решил действовать по обстоятельствам и импровизировать.

– Входите! – прозвучал из-за двери голос с плохо скрываемым раздражением.

– Добрый день, – сказал я, широко улыбаясь и входя.

Наместник стоял спиной ко мне у окна что-то или кото-то высматривая.

– Сказал же этим дегенератам никого не впускать. Кого принесло?

– Кхм, как-то невежливо спиной гостей встречать, да и опрометчиво.

Утор вздрогнул и резко развернулся, расплескав вино из бокала, что держал в руке. На миг, всего на миг, его зрачки расширились, а на лице отобразился испуг, но затем оно вновь приняло безмятежный облик. Актёр херов.

– А, виконт Дэ Морр, прошу извинить за излишнюю резкость. Сами видели, как началось утро. Чем обязан вашему визиту?

– Зашёл вот поздороваться…

Я подошёл к огромной клетке из золота, стоявшей справа. С места на место перелетали мелкие разноцветные птички, без устали щебеча и заливаясь трелями. Пернатые напоминали волнистых попугаев, только с прямым клювом.

Судя по клетке и её внутреннему обустройству с золотыми поильничками и кормушечками, этих пташек очень любили. Даже картина с изображением женщины и детей, вероятнее всего, семьёй, висела как-то в тени и стороне.

– … и узнать, что вам известно о покушении на меня.

Решил не ходить вокруг да около, а сразу перейти в наступление. Однако Утор даже ухом не повёл. Сдержался, скотина. Вместо этого он неспешно дошёл до огромного кресла, стоявшего отдельно посреди комнаты, и завалился в него.

У стола рядом с окном стояло другое, более скромное и меньшего размера. То, в которое увалился наместник, располагалось прямо напротив входа. Видимо, в нём и принимали гостей, подчёркивая их никчёмность и свою значимость.

– Ого! Какие громкие заявления и беспочвенные обвинения! – сказал Утор, поставив бокал на пол и сложив руки на пузе, – Виконт, вы находитесь в Моём городе, и в Моём доме, куда вас не звали. Являетесь ко мне без приглашения и выдвигаете беспочвенные обвинения в причастности к покушению. Подумать только! Смею заметить, что это очень серьёзное заявление. Фактически вы нанесли мне оскорбление, бросив тень на репутацию. Более того, не без вашего участия город лишился кузнеца. Отличного мастера своего дела. Что это, если не диверсия? Не попытка дестабилизировать обстановку в моих владениях? Стоит только намекнуть Сержанту, и вам будет ой как непросто оправдаться. Точнее, невозможно. И вообще, от вас одни проблемы. Думаю, вы тут порядком подзадержались. Только из уважения к вашему титулу, который, уверяю, вас не спасёт, я дам возможность покинуть город до заката. И больше не появляйтесь. Никогда, слышите? Всё, аудиенция окончена, не задерживаю вас, – Утор ехидно улыбнулся и указал глазами на дверь.

Вот никогда не любил людей, упивающихся властью и безнаказанностью. Да что там! Откровенно ненавидел! Поскольку стоило эту власть забрать, как они превращались в жалких, скулящих и не на что неспособных омерзительных слюнтяев.

Зато те, кто вне зависимости от ситуации вёл себя одинаково, не подстраивался и оставался самими собой, вызывали искреннее уважение. Ну, Утор, держись, падла – сейчас я буду «нарушать нормы закона». А именно, оказывать психологическое давление на подозреваемого. И никто тебе не поможет. Поскольку адвокат и свидетели отсутствуют.

Улыбнувшись в ответ, приблизился, извлёк Пожирателя и уселся напротив, буквально метре. Лицо Утора надо было видеть. Оно побледнело и перекосилось, глаза так вообще чуть не порвало. На лбу появилась испарина, руки на пузе пробила дрожь.

Я и сам-то побаивался этого трона, особенно когда головой зашипел череп и немного наклонился в направлении Утора. Это стало последней каплей. Наместник с широко раскрытым ртом бросился, точнее, хотел броситься в сторону, но не смог. Лапо–ножки Пожирателя придержали его, а череп раскрыл пасть и начал наклоняться.

– Фу! – вырвалось у меня.

Выкрикнув эту сомнительную команду, тут же испугался сам – хрен его знает, вдруг оно обидится и откусит сперва голову мне, но обошлось.

– Наместник, прошу, только не надо орать. Мой трон крайне чувствителен к резким звукам. Они его пугают. От внезапного волнения появляется жуткий аппетит, и он начинает жрать всё, что видит. И так вышло, что сейчас смотрит он именно на вас. Вы меня хорошо поняли?

– Вы… не посмеете ничего со мной сделать! – наконец бедняга выдавил из себя хоть что-то. Хотя судя по запаху, давило не только через рот, – Это преступление против власти! Такого не простят нигде, вы станете изгоем.

Постепенно наместник начинал приходить в себя, хоть перекосивший его хитрую рожу страх был отчётливо виден.

– О, ты угрожаешь мне? – к чёрту манеры, – Так вот, к сведению, за мной уже выстроилась очередь из недоброжелателей и Инквизиции с её Пастырями. Однако, всё ещё жив-здоров, как видишь, – при этих словах наместник резко перевёл взгляд с трона на меня, – Я тут транзитом, понимаешь? Сегодня тут, а завтра там. Проблемой больше или проблемой меньше – уже не важно. Терять особо нечего, в отличие от тебя.

– Пастыри?! Ты нежилец, виконт, – Утор криво усмехнулся.

– Однако же, я пока цел.

– Это лишь вопрос времени. Пастыри Инквизиции ни перед чем не остановятся, да и самих их остановить невозможно.

– Отложим этот пустой разговор и вернёмся к нашим баранам. Кто на меня покушался? Что тебе известно?

– И ты ещё смеешь мне угрожать? Тебе-то жить осталось несколько дней, – нервно хихикнул наместник, – Беги, спасайся и знай, что нигде тебе уже не скрыться.

Твою мать, упускаю инициативу и момент, надо дожимать гниду, пока окончательно в себя не пришла.

– Хватит! – рявкнул я, – Ты забываешься, смертный, – о, как заговорил, – Не боишься сдохнуть? Есть вещи и пострашнее этого.

– А что ты можешь? Да, смертный, так же как и ты, кстати.

Ни фига не понял? В какой момент ситуация свернула не туда? Что я такого ляпнул, что сей вельможий хер утратил страх вместе с нюхом? Это всё из-за Пастырей этих? Так, необходимо подробней о них разузнать.

– Что я могу? – а действительно, что? – Как насчёт перспективы вечных мук? Когда твоя неприкаянная душа не будет знать покоя, а сознание, запертое в её оболочке, примется грызть само себя, из-за отсутствия даже намёка на спасение? Как тебе такое «Илон Макс»?

– Над душами лишь боги властны. А кто ты? Человек? Виконт, который сам считает дни? – ухмыльнулся Утор.

М-да, инициатива утрачена окончательно. Этот утырок уже и на Пожирателя внимания не обращал. Видимо, даже похоронить меня успел мысленно.

– Ты любишь своих птичек?

– Птичек? Да… а при чём тут аскирии? – растерялся наместник, явно чувствуя подвох.

– Замечательный ответ. Знаешь, а ведь даже в таком маленьком тельце бьётся крохотное сердце и запечатлена душа.

Я вытянул правую руку в направлении клетки так, что оголилась кисть, медленно покрывающаяся Когтями Жнеца, и применил свою Волю. «-1 душа Животного». Прежде чем комната наполнилась отрывистым хоровым писком, и обездушенные тушки попадали, моё тело окуталось Тьмой, а глаза вспыхнули холодным, голубым огнём.

Жнец Истинной Тьмы собрал «урожай». Да, птичек было жалко, но, как говорил Морозко, «кто до посоха моего коснётся, никогда не проснётся». Не оставил мне выбора, поверивший себя наместник, увы. «+23 души живого существа».

– Спрашиваешь, кто я и что могу? Я – Шка’Эр Ри’Иссшах Раха’Асс, смертный. Жнец, пожинающий души, и их никогда не бывает много. Я всегда «голоден». Даже твоя жалкая душа, запечатлённая в этой… жалкой шкуре, представляет для меня гастрономический интерес. Итак, ты готов страдать вечно, смертный?

Вытянув в его сторону левую руку, чуть сжал пальца, выпустив когти. О-о! Вот это была уже правильная реакция. Настоящая, та, что и требовалась. Наместник обоссался, а зализанную набок жиденькую чёлку тронула седина.

Он вжался в кресло в жалкой надежде на спасение, наивный. Руки и ноги колотило так, словно работающий отбойный молоток обнял. Вот это взял на понт, так взял. Утор сейчас в чём угодно сознается, но я же не опер – явки брать. Меня интересовали конкретные ответы на определённые вопросы.

– Ты… ты же не человек… Что ты такое? – прохрипел он.

Видимо, во рту пересохло. Поскольку влага-то вся низом вышла, а судя по усиливающемуся духану, и не только влага.

– Я? Как минимум, не человек, – улыбнулся в ответ.

– Как мне к тебе, к вам… обращаться? – проблеял Утор.

– Прежнего виконта Дэ Морра будет вполне достаточно.

– Виконт Дэ Морр, позвольте… привести себя в порядок, – «запах страха» определённого усиливался и становился препятствием для диалога в «комфортных» условиях, – А потом отвечу на любой и каждый ваш вопрос. Только прошу, не отнимайте душу, – спесь с наместника слетела окончательно.

– Не возражаю и отчасти поддерживаю, – дышать и правда становилось противнее.

* * *

Пожиратель тут же отпустил наместника и принял невозмутимый вид мебели. Утор не без труда выбрался из кресла, поскольку руки с ногами слушались через раз. На сиденье темнело внушительное пятно, источая «запахи» страха. Пришлось попросить трон сместиться в сторону.

Передвижение Пожирателя своим «привычным» способом на «паучьих лапах», вызвало у Утора очередной приступ паники. Хотя у меня и в мыслях не было продолжать кошмарить бедолагу.

Лишь когда трон остановился и принял «естественную» форму, наместник, как обосранный (Хотя, почему как?), направился к двери, ведущей в соседнюю комнату. Его походка в раскоряку невольно вызывало улыбку. Ну и стоило доводить до всего этого?

Ждать пришлось достаточно долго, даже переживать начал, не свалил ли окном или ещё как? Всё чаще меня окутывала Тьма. Особенно в моменты, когда начинал говорить на языке «древних богов» или впадал в ярость.

С чем это могло быть связано? Становлюсь сильнее? Или же наоборот – Тьма поглощает меня? Хотя вообще без разницы – лишь бы во благо. То есть, на пользу мне. О других думать – голова болеть будет. Моей милой демонессы сей вывод не касался.

Наместник всё же, не срыгнул никуда и вернулся, облачённый в халат. Глянул на своё кресло со следами позора и робко вздохнул. Затем подошёл к окну, открыл его настежь и уселся за стол с грустным видом. Только сочувствия к нему не было.

Потянуло свежим воздухом и дышать стало значительно легче. Судя по одежде, основное время было потрачено на отмывание от следов «внезапных переживаний». Ну, ничего, сам напросился. А некоторые «следы позора» никогда не отмыть. Спрашивать ничего не пришлось – он сам принялся рассказывать.

Кто конкретно выступил заказчиком моей ликвидации, ему известно не было, что, в принципе, вполне закономерно. Однако концы тянулись в Тёмные предгорья. Несколько дней назад гонец принёс письмо. Пока наместник силился понять, от кого оно могло быть, посыльный как сквозь землю провалился.

Значения этому наместник не придал, а поскольку отправитель указан не был, то «конверт» благополучно занял место среди почётной корреспонденции «до лучших времён». Однако, когда на следующее утро письмо обнаружилось в кровати на подушке под щекой, с содержимым пришлось ознакомиться.

Некто, не забесплатно, просил о «небольшой» услуге – оказать помощь в открытии портала в определённый момент. Неизвестный «посетитель» должен был прибыть инкогнито и также покинуть город через непродолжительное время. Больше ничего не требовалось.

В случае же отказа автор письма обещал достать из «шкафа» парочку «скелетов» из бурной молодости наместника. «Скелеты» относились к разряду тех, что стараются вычеркнуть из воспоминаний, и что не имеют «сроков давности». Ну, с кем не бывает?

Каким образом данная информация оказалась в распоряжении автора письма хоть и являлась тайной за семью печатями, но никак не отменяло самого факта. Наместник прекрасно понимал, что портал предназначался для наёмника. Ночное и тайное проникновение в город определённо было связано с покушением на чью-то жизнь.

Не меньше вопросов вызывала и вероятная цель. Хотя после доклада Сержанта, предположения стали обретать очертания. Несмотря на тёмное прошлое, пособничество в убийстве представителя благородного сословия, пусть и совершенно незнакомого, не вписывалось в его настоящее восприятие мира.

Однако положение заложника ситуации быстро внесло свои коррективы. Отказаться, означало прощание с титулом, текущим образом жизни, да и с ней самой. Помимо этого, ставило под удар семью, которая, всё же, имела для него значение (Судя по расположению картины и клетки, весьма посредственное).

Автор заверял, что акция носит сугубо разовый характер, и после выполнения сей «маленькой просьбы», о наместнике забудут раз и навсегда. Утро умолк, погрузившись в свои мысли. Молчал и я, переваривая услышанное.

– Допустим, – нарушил наступившую тишину, – Но с чего такая уверенность, что заказ был именно с Тёмных предгорий? – Утор слегка улыбнулся.

– Запах залий, исходивший от гонца. Данный цветок произрастает только в тех землях. Моя первая любовь обожала их. Этот запах я узнаю когда и где угодно из тысячи.

– Ладно. Почему у вас была такая странная реакция на обломок диска, найденного при убийце?

– Ах, это. Дело в том, что накануне неизвестная группа подозрительных лиц искала ремесленника, его изготовившего. Так вот, поговаривают, что владелец тех дисков отправил на тот свет уйму народа, а ещё… пережил встречу с демоном. Это правда? Ведь убийца нашёл вас именно по этому обломку. Значит, он принадлежит вам.

– В общих чертах так и есть, – подтвердил я, – Правда, не такую уж и уйму. Всего около десятка где-то. За один день…

– Кто вы, виконт Дэ Морр? Если, конечно, это не тайна.

– Хм. Вопрос действительно интересный. Не так давно вы спрашивали то же самое, но с долей лёгкой иронии.

– Прошу извинить за мою дерзость. Вы бог?

Вопрос оказался столь неожиданным и странным, что я рассмеялся.

– Увы, но нет. Обычный человек. Ну, почти обычный.

– Извините, но вы точно не человек. Даже магия Мёртвых не способна на то, что я видел. Аскирии, их можно воскресить?

– Сожалею, но нельзя вернуть к жизни то, в чём больше нет души.

При этих словах Утор снова вздрогнул.

– Вы точно не человек, простите, – повторил уже спокойно и уверенно наместник, – Я рассказал вам всё, что знал. Спрашивайте, если желаете что-то ещё уточнить.

А что мне ещё уточнять? Рассказанное пусть не и раскрывало завесу тайны, но направление указывало вполне конкретно.

– Наместник Утор, получается, вы полноценный соучастник. Вы буквально вложили нож в руку убийце.

– Виконт Дэ Морр, вы обещали мне.

– Я своё слово держу, – заверил, начавшего нервничать главу города, – Кстати, не боитесь, что к вам возникнут вопросы из-за неудачного покушения?

– С чего вдруг? – искренне удивился он, – Я свои обязательства выполнил в полном объёме. Нет, вопросов ко мне быть не может.

– Справедливо. Да, у меня есть одна небольшая просьба.

– Если это в моих силах…

Очевидно, что оставаться в должниках или оказываться «в кармане» тому крайне не хотелось, но что поделать?

– Та комната, в которой я остановился. Было бы неплохо…

– Она ваша.

– Даже так? Хорошо, спасибо.

– Что-то ещё, – пытается рассчитаться?

– Нет, благодарю вас, наместник. Больше я вас не побеспокою.

Стоило подняться и убрать Пожирателя, как Утор заметно и с облегчением выдохнул.

«Внимание! Вы добились ответа путём угроз и запугивания, вы нехороший человек, однако наместник был причастен к покушению на вас. +1 Торговля, +1 Убеждение». – Неплохо.

Уже не выходя, открыв дверь, столкнулся нос к носу с Сержантом, вызвав у того нескрываемое удивление.

– Виконт Дэ Морр? Какими судьбами? Вас не узнать.

– Ах это? Решил разнообразить гардероб. Простой визит вежливости. Заходил выразить свою признательность за столь чуткую заботу и внимание со стороны главы города.

– Ага, я так сразу и подумал, – хмыкнул чему-то он, – Позвольте? – Сержант отступил на шаг, предлагая кивком отойти в сторону.

– Конечно. Какие-то проблемы?

– Виконт Дэ Морр, я осмотрел труп Ревалла.

– Эм. Искренне рад за вас, только ведь это не всё, верно?

– В общем-то, да, – слегка замялся тот, – Я понимаю, вы защищались. Более того, я полностью на вашей стороне, но то, как вы его убили… Прошу, не делайте так больше. Это может стать опасным, и в первую очередь для вас самих. Всего хорошего, – кивнув, он развернулся и пошёл по коридору, словно изначально шёл именно ко мне, а не к наместнику.

Дела, однако. Тучи-то, как люди, то есть они сгущаются. Но в то же время происходящее, идеальнейшим образом, вписывается в мой новый жизненный принцип: «Приключенье не идёт? Жопа их сама найдёт!». И справлялась она с этим просто замечательным образом.

* * *

В итоге решил отправиться на Острова Архипелага до храма Воды. Поставить точку сперва в этом вопросе, и лишь затем, озадачиться кузнечными делами и прочими заморочками, коих которых становился всё больше.

В порту, как и полагается, со всех сторон звучали крики, ругань, бряканье железа, скрип судов и воняло тухлой рыбой. Отдельно стоит остановиться на местном флоте, точнее, на том, что он из себя представлял.

Честно, я ожидал увидеть бриги, шхуны, фрегаты или что там ещё, но никак не Это. Даже не знаю, как правильно описать эти плавсредства. Кто застал и помнит, была одна древняя стратегия про извечную борьбу между ордой и альянсом людей. Так вот, во второй части были такие мощные корабли – Джаггернауты.

Вот и тут было нечто похожее – огромное судно, формой напоминающее гигантскую половинку грецкого ореха. Высокие, массивные борта, утыканные вкруг тонкими брёвнами с зазубренными, стальными наконечниками, по типу гарпунов.

Носовая мачта вместо привычного бушприта походила на обоюдоострый меч. Сами же мачты были короткие и громоздкие. На них явно не особо полагались, а вот основным двигателем, судя по количеству окошек вдоль бота, были вёсла. Думать не хотелось, от кого такие меры принимались.

Абсолютно все, кому озвучивал про необходимость попасть на Острова, смотрели на меня, как на дебила или юродивого. Соответственно, плыть туда никто не собирался и желанием не горел. О причинах такой реакции оставалось только догадываться.

Уже начал задумываться об отказе от этой идеи, и поиске храма Воды в другом месте, пока один из капитанов не посоветовал обратиться к Нарву. Мол, тому – отбитому, по хер куда плыть, лишь бы платили. Выбирать не приходилось.

В самом конце «пирса» (крутой, монолитный берег очень напоминал его) я и увидел «Вдову» – потрёпанный, но внушающий доверие корабль. От своих собратьев тот выделялся цветом – более тёмное дерево, и наличием цепей между «бортовыми гарпунами». Ну, и визуально казался несколько меньше, но при этом выглядел массивнее.

– Могу я поговорить с капитаном?

– Это смотря для чего.

Перед трапом стоял ящеролюд, которого с «людом» роднило только наличие аналогичных конечностей. Поскольку морда, лицом назвать это было невозможно, была прям крокодилья. Аж фильм вспомнился «Джентльмены удачи»: «Какая отвратительная рожа».

– До Островов Архипелага добраться надо.

– А Зачем тебе храм Воды?

– А кто говорил, что мне нужен храм? – удивился я.

– Никто, – пожал плечами собеседник, – Просто, кроме него, там ни хера больше нет. Вообще ни хера, – о как, не знал.

– Меня интересует охота на местную фауну, – ничего более умного в голову не пришло.

– Местную фауну? Как увлекательно-то. Она сама на тебя охотиться будет, хех.

– Наш диалог теряет смысл и несколько уходит в сторону. Так как поговорить с капитаном?

– А смысл? Это очень дорогое удовольствие.

– Полагаю, что не тебе решать, где есть смысл, и насколько удовольствие дорого.

– Как сказать… 500 золотых, как минимум, сумма приличная. Тем более, для одного пассажира.

– Хочу посмотреть на капитана, когда тот узнает, что я предлагал 550 золотом минимум, но ты, хвост с чешуёй облезлой, за него отказался, – крокодил начинал раздражать.

– Блин, с этого и стоило начинать! – расплылся в улыбке «земноводный», показывая ряд идеально ровных, крепких и острых зубов, – Прошу на борт моей «Вдовы», где мы сможем обсудить детали.

Так я и познакомился с Нарвом – капитаном это славного корабля. В довольно просторной каюте обсудили детали и сошлись на 600 золотых. Цена поднялась по причине моей спешки – отплыть хотел сегодня же вечером, не дожидаясь попутного ветра.

Это обстоятельство означало, что капитану и его команде предстояло существенно ускориться, а также за каким-то хером найти определённого мага. В подробности столь необычной необходимости вдаваться не стал. Раз надо, то пусть ищут.

В конце концов, мне результат важен, а не способ его достижения. По крайне конкретно в данной ситуации. Учитывая, что подготовка требовала определённого времени, решил заскочить в город. Капитан ждал меня на борту ровно через час, уверяя, что подождёт и дольше, готовый отправиться в путь, как только моя нога ступит на палубу.

* * *

Вернувшись в город, сразу двинул на рынок, где за 30 серебряных купил мешок отборного картофеля и большую корзину овощей, зачарованные на «сохранение свежести».

Учитывая мою «дикую и растущую популярность», посещение городов в дальнейшем следовало свести к минимуму. Значит, требовалось сделать походные запасы. Покупки с лёгкостью вместились в Бивак, лишний раз убедив в правильности его приобретения.

Затем вновь посетил Аукцион, где выложил на продажу оставшиеся шесть когтей Сумеречных медведей. Мне они были уже без надобности, а деньги как-то быстро разлетались. Остальное пока трогать не стал. Хотел ещё перьях Рух выложить, но решил повременить. Сначала покажу Толбану – вдруг для чего сгодятся?

По пути в номер на глаза попался человек в лёгком кожаном доспехе. Обычный такой рейнджер, но с очень интересным наручем на левой руке, в виде маленького аккуратного щита. Любопытное решение.

Постоянно таскать подобное желания не было, но раз Толбан смог сделать выдвижные когти, то вполне возможно, мог сделать и выдвижной щит на наручах. Отличная идея! Забрав из комнаты «контракт», кинжалы Ревалла и амулет-проводник наёмников, направился в порт.

Не знаю, сколько на всё ушло времени у меня, но к моменту возвращения, капитан успел найти колдуна (Так и не понял за ким хером) и был готов отдать швартовые. Смысла тянуть кота за все подробности, и ждать погоды не было.

Несколько коротких выкриков капитана, и судно начало медленно отходить от «пирса». Когда мы уже вставали на курс, в порт ворвалась какая-то толпа и понеслась в нашу сторону, однако толка с этого было мало – отошли уже прилично.

– Не по вашу душу? – хмуро поинтересовался капитан.

– Не исключено, – не стал отрицать очевидное.

– Попрощаться спешат, не иначе. Помашем ручкой ихтиандрам херовым?

– А давай.

На удивление капитан оказался отличным собеседником. Он доходчиво объяснил причину всеобщего нежелания доставить меня на Острова, а также необычную конструкцию кораблей. Одно вытекало из другого.

Местное море недаром называлось Неспокойным и кишело всякими-разными опасными тварями. Некоторые из них не гнушались всплывать к поверхности и пробовать на вкус проплывающие предметы, вне зависимости от их размеров и степени съедобности.

Основной проблемой являлись многочисленные кракены. Необходимость в защите от этих вечно голодных и охеревших тварей, превратила корабли в плавучие крепости. Мало того, именно в это время года морские гады были наиболее активны, а ветра слабые.

Соответственно, любой превращался в затяжной поход, значительно повышая шансы на встречу с обитателями солёных вод. Со слов Нарва, щупальца у кракена были просто изумительны на вкус и считались деликатесом, который, мне однозначно предстоит попробовать.

На хрен надо такое удовольствие? Предпочёл бы остаться непознавшим сей изумительный вкус, но капитан уверял в неизбежности этого нового гастрономического открытия.

Вторым фактором отказа идти на Острова являлось то, что там вообще было нехер делать. Фауна агрессивная, флора скудная, порта и поселений нет. Следовательно, пополнить запасы и в случае чего подлататься не представлялось возможным.

В центре основного острова возвышался пик, на котором и расположились поклонники бога Воды. И этих фанатиков–отшельников подобное положение дел вполне устраивало. Нарв предупредил, что гостей они вообще не жалуют. Могут и убить прям у ворот. Видимо, он смутно догадывался о цели моего визита, но с расспросами не лез.

У меня же сложилось впечатление, что капитан как раз и зарабатывал на жизнь такими вот «сомнительными» переходами. Его команда больше напоминала свору беглых преступников, чем на экипаж. Однако дело они своё знали и делали его быстро и качественно.

Отказавшись от ужина – качало знатно, хоть раньше «морской болезнью» никогда не страдал, отправился в предоставленную мне каюту. Тесно, но комфортно. Иллюминатор отсутствовал, а освещение придавала магическая полусфера под потолком похожая на обычный плафон.

Маленький столик со стулом, намертво присобаченные к полу, и скромный шкаф-пенал. Вместо кровати подвесной гамак. Несколько необычно, но оказалось прикольно и достаточно удобно.

Спать не хотелось, поэтому извлёк «контракт» Ревалла на меня и принялся его изучать. Содержание на плотном, свёрнутом листе бумаге было краткое, но весьма информативное:

«Цель: виконт Дэ Морр. Он должен умереть в муках. Если по каким-то причинам убийство не прервёт его жизненный путь, процедуру следует повторить. За каждое последующее убийство оплата будет повышаться. Его жизнь должна стать кошмаром».

Ни подписи, ни фамилии, ни даты. Вот что за люди? Охренеть, как я кому-то жить мешаю. Понятно, почему Ревалл сам принял контракт, явно планировал не хило заработать моих смертоубийствах. Пожалуй, после храма сразу отправлюсь в Тёмные предгорья. Всё перерою, но найду эту суку. Она у меня узнает, что такое умирать в муках. Сон пришёл внезапно.

Глава 15 Спасти команду от кракена, чтобы перебить своими руками - гениально!

«Всегда полезно подумать перед тем, как сделать глупость»

(Геннадий Малкин)

«Очередной выезд. Трясусь в салоне «таблетки» по грунтовой дороге. Пахнет бензином и пылью, которую УАЗ тянет, слово пылесос, всеми своими многочисленными щелями. А ещё, ужасно душно.

Кондиционер в этом чудо-автомобиле предусмотрен дополнительной опцией и то в виде давно сгоревшего вентилятора. Зато выходящий в салон двигатель, греет адским горнилом одинаково и зимой и летом. Даже открытые окна не приносят желанной прохлады.

Никогда не любил ночные выезды. Ночью должны все спать, как «усталые игрушки», а не совершать гнусные поступки в третьем часу. Несколько минут назад дежурную часть позвонила женщина. Рыдая, она просила помощи и защиты, поскольку кто-то выбивает стёкла в окнах её дома и пытается проникнуть внутрь.

Прежде чем раздался испуганный крик и связь прервалась, ей удалось внятно продиктовать адрес. Дежурный незамедлительно поднял следственно-оперативную группу в полном составе, а также направил ближайший экипаж ППС, прихвативший по дороге ещё и пеший патруль.

Как не отнекивался, а ехать пришлось «для правильной оценки ситуации и качественной фиксации обстановки». Объективно, если туда и отправлять следака, то комитетского, а не меня. Однако эти «бояре» несли «дежурство» в своих кроватях, из которых тех предстояло ещё вытянуть. Но время, порой, шло на секунды.

Жутко хотелось спать. До часа ночи подбивал уголовное дело и ваял обвинительное заключение. И осознание, что этот выезд дотянется до рассвета, а после него, вместо отсыпного дома, продолжатся трудо-выебудни, давило на психику, и так находящуюся на грани срыва.

К адресу подъезжали уже на двух автомобилях – ППС присоединился по дороге. Машины ещё не успели толком полностью остановиться, как мы уже в темпе рванули к дому, чуть не сломав хлипкую калитку.

В окнах горел свет, но внутри царила тишина и на окрики никто не отзывался. Из разбитых окон свисали шторы и тюль. Редкие порывы ветра подхватывали их, пытаясь утянуть за собой, и тогда они начинали трепыхаться, словно флаги… траурные.

Не знаю, с чего возникла такая ассоциация, но я, как и все остальные, прекрасно понимал, что мы опоздали. Что самое худшее уже произошло. Однако подобные мысли всегда стараешься запихать куда поглубже, оставив шаткую надежду на иной исход. Надежду, которая умерла ещё до твоего прибытия.

Распределив людей так, чтобы перекрыть обзором весь периметр и блокировать возможные пути выхода, мы с экспертом пошли к двери. На месте происшествия, при первичном осмотре и оценке обстановки, главное – не нарушить её. Тем более, предварительно не зафиксировав, посредством фотографирования, а ещё лучше «протоколом осмотра места происшествия».

Об этой нехитрой, но прописной истине знал каждый сотрудник. Что не надо тыкать куда попало своими корявыми пальцами, изменять обстановку, переставляя или передвигая объекты. Это было буквально запрещено делать.

Но, так или иначе, в ходе осмотра и изъятия следов с места происшествия, периодически устанавливались следы рук сотрудников, успевших прибыть раньше следователя и эксперта-криминалиста. Проводимые по этому поводу служебные проверки и привлечение «рукожопов» к дисциплинарной ответственности, проблему не решали, увы.

Уже с порога на полу нас встретили «пятна бурого цвета» – брызги и капли крови. М-да, ничего хорошего тут не произошло и ничем хорошим, видимо, не закончилось. Ступая, стараясь нигде не вляпаться и не наследить, попутно фотографируя обстановку, мы стали потихоньку продвигаться к середине частного дома.

Кровь была буквально на всех плоскостях: полу, стенах и потолке. В центральной комнате лежало тело женщины. В правой на половину перерубленной руке зажат телефон. Вот, вероятно, и причина прерывания звонка. На теле имелось множество рубленых ран, одна из которых разделила черепную коробку на две части, позволив мозгу выйти за её пределы. А вот дальше…

Впереди располагался проход в комнату, стены которой украшали обои с героями мультфильмов. Из-за приоткрытой наполовину двери на полу были видны разбросанные игрушки и следы бурого цвета. Точнее, один след, в виде густеющей, но всё ещё растекающейся лужи крови.

В центре детской между двухъярусной кроватью и выбитым окном находился ворох одеял из-под которого продолжала медленно вытекать кровь. В складках ткани местами были заметны фрагменты детских тел. Кабздец.

Вероятно, детишки пытались спрятаться от «монстра» под одеялами. Укрыться от того безумного ужаса, что ворвалось в их дом, счастливое и беззаботное детство, оборвав жизнь, которая только начинала свой путь.

Человек такое совершать не мог. Это было какое-то бешеное животное, которое необходимо не отлавливать, а пристрелить пулей в пузо сразу при обнаружении. Тварь, совершившая такое, недостойна жизни, как суда и похорон. Она должна, скуля, сдохнуть в придорожной канаве, не иначе.

– Саня, пойдём отсюда, а? Пусть комитетские разбираются. Не могу и не хочу это видеть, – несмотря на довольно закалённую психику, в силу специфики работы, смерть ребёнка выбивала из колеи.

– Серёга, что при тебе, что при них, картина одинакова. Просто с тобой мне как-то проще.

– Это понятно, старичок, только потом вопросов меньше будет. Да и вообще… это же кабздец какой-то! Не могу и не хочу смотреть на это!

– Э, Серый, ты не один такой, самому не по себе. Ладно, и правда, давай-ка на выход. Смотри не задень ничего.

– За собой смотри.

Только мы вышли на улицу, сразу по станции вышел на дежурного и обрисовал ситуацию. Теперь оставалось дождаться прибытия следственного комитета и судмедэксперта, увы, без кинолога – пёсель наш захворал.

– Заметил следы на полу? – отойду в сторону и закурив, спросил товарищ.

– Ага, кровь ещё движется.

– Именно! Надо было кинолога брать! Эта тварь не могла далеко уйти!

– А кто знал?

– Дежурный! Организация выезда, это его работа!

– Саня, да не ори ты! Смысл? «Рекс» на больничном.

– Смысл? Ты же сам всё видел! Мы опоздали буквально на минуты. Вокруг, как у негра в жопе – не видно ни хрена! А по свежему следу, наверняка бы приняли эту гниду! Пса можно было и в соседнем отделе одолжить.

– Ага. Только пока в соседнем отделе раскачаются, сутки пройдут. Не хуже меня знаешь.

– Да знаю… – Саня шумно выдохнул сигаретный дым, – Вот скажи, а на кой хер мы тогда нужны? Если сделать ни хера не в состоянии?

– Ты это, завязывай с этим. Пойду отправлю остальных по кустам шарится, что ли. Может, найдут что.

– Давай, а я подготовлюсь к осмотру, пока едут.

Саня ушёл в машину, парни включили фонари, телефоны и приступили к осмотру прилегающей местности. Я же остался на месте и принялся осматривать фасад дома.

По всему получалось, что убийца выходил через окно, надо лишь определить через какое. И оно обнаружилось буквально сразу. На подоконнике второго от входа окна отпечаталась подошвенная части обуви в направлении улицы. Кровь со следа ещё не успела свернуться.

Блин, ведь действительно – вот-вот. Минут на десять раньше, и застали бы урода! Может, даже спасли бы кого-нибудь. Свежий след для обученной собаки вообще не проблема. Пёсель бы в два счёта нагнал ублюдка. Уверен, кинолог бы не спешил оттащить собаку.

Я посмотрел в направлении леса, куда выходило окно. А ведь не исключено, что эта падла сейчас сидит где-то там в кустах, наблюдает за нами, посмеивается. След… Дальше происходило всё как в тумане.

Закрыв глаза, максимально приблизился носом к следу на подоконнике и жадно втянул воздух. Я чувствовал этот запах! Зрачки вспыхнули холодным, голубым цветом, губы растянулись в ехидной ухмылке, обнажая увеличившиеся в размерах клыки. Да, Жнец напал на след!

Окружающая обстановка утратила свои краски, став монохромной. На этот мир уже смотрели глаза не человека. На земле отчётливо проявились следы ног. Они пульсировали и источали лёгкий белый дым – были очень «горячими», уходя к дальней изгороди в направлении леса.

Охотничий азарт накрыл холодной волной, приводя организм в максимальный тонус. Возникли чувства жажды и голода, но непривычные, человеческие. Нет. Эти были иными, более глубокими, не имеющие ничего общего с физическим миром природы человека. Эти жажду и голод комплексным обедом не унять. Им требовалась живая плоть с пульсирующей в венах кровью. Им была нужна душа, запечатлённая в теле.

Воспользовавшись тем, что коллеги копошились с противоположной стороны дома, быстро направился по дорожке «горячих» следов. Пересёк огород, пролез в отверстие забора и, оказавшись за пределами земельного участка, вошёл в прилегающий к нему лес.

Небо было чёрным, звёзды и луна скрывались за плотными облаками, лишь изредка выглядывая, но это не имело значения. Фонарь или иной источник света был ни к чему – темнота не являлась преградой глазам Жнеца. Мир, объятый тьмой, был моим миром. Жертва стояла за кустом, будучи уверенной, что её не видно. Руки судорожно сжимали топор.

– Топор брось и выходи.

Он не ответил, но вздрогнул и оглянулся, словно я мог к кому-то другому тут обратиться.

– Повторяю, бросай топор и выходи, придурок. Я с табельным, так что даже не надейся.

– Как ты меня увидел, а? Мент поганый? – бросив орудие, вышел из-за куста.

– Ну вот он я. Принимай, – улыбнулась эта мразь и протянула вперёд руки, сведя запястья.

– Принять всегда успеется. Сперва решить надо, что с тобой делать?

– А что ты мне сделаешь мусор? Меня же не посадят даже! У меня справка есть с диагнозом. Отправят на лечение, а потом и вовсе отпустят. Веди, мусорок, мотать мне срок, хе-хе.

– Детей за что?

– Да захотелось мне, понял? Я этой сучке ещё в школе обещал, что она пожалеет, если со мной не будет. А тут бац и нас судьба сводит, прикинь. Эти мелкие мандюки орали громко, выбесили просто.

– Какая же ты, сука, тварь конченая. Тебя, мразоту, к стенке ставить надо! – ярость закипала.

– Чё у тебя глаза светятся? Какие-то ваши ментовские штучки? Вот, значит, как ты меня увидеть смог? Технологии для ментов дошли? Аха-ха! К стенке или в палату с сисястыми сестричками – это не тебе решать, понял? Пошли, мусор.

В этот момент из-за облаков выглянула луна, явно желая узреть, чем всё закончится. Она оказалась полной. Её холодный свет мигом залил полянку, на которой мы находились. Прям идеальная сцена для фильма ужасов про оборотней. Грех упускать такую возможность и нарушать традиции.

– Да нет, никуда ты не пойдёшь…

– Отпустишь? Ну, мент, ты даёшь, – рассмеялся он.

– Отпущу, конечно, словно батюшка грехи. Отсюда только душа твоя уйти сможет, да и то, в качестве трофея, а это гнилое тело тут останется, муравьёв кормить, – улыбнулся я.

– Чё? Чё ты несёшь? Бухой, что ли? Э, какого х…

В процессе диалога я медленно приближался, пока между нами не осталось не более двух метров. Мужик, наконец, смог нормально рассмотреть меня и осознать, что перед ним стоит не человек, а нечто иное. Ни хера недоброе.

Свечение глаз было естественным их состоянием, и не являлось результатом инновационных технологий. Вытянувшиеся клыки и заострённые зубы выгляди чересчур натурально, а покрывающая тело чёрная дымка не является плодом воображение.

Рожа этого недочеловека перекосила гримаса ужаса. Широко раскрытые глаза и дрожащие губы свидетельствами о совершенно адекватном восприятии происходящего и полном его осознании. Ну вот, а говорил, что псих со справкой. «Нормальный» же человек оказался, даже обоссался сознательно.

Издав странный звук, походящий щенячий визг, урод рванул от меня с завидной прытью. Думаю, он даже сам не ожидал, что способен на такую резвость. Вот только она ему помочь уже ничем не могла. Не беги от Жнеца – умрёшь уставшим.

В один прыжок я настиг эту скотину и преградил путь. Мгновение, и когтистая лапа прерывает жизнь. Острые когти с лёгкостью рассекли плоть, вырвав сочный кусок горла с трахеей, пищеводом и парой позвонков, захватив с собой жалкую душу.

Его тупая башка даже не дрогнула в этот момент. С телом её теперь соединяли ли мышцы шеи. Утратив жёсткую фиксацию, она упала подбородком на заливаемую кровью грудь. Развороченное горло издало булькающий хрип, ноги подкосились, и тело упало на спину.

От резкого удара голова оторвалась и откатилась по траве на полметра. Лицо так и осталось перекошенным от страха, а в широко распахнутых глазах читался ужас, который они не смогли пережить. Еле сдержал себя, чтобы не отфутболить эту башку хорошим ударом ноги.

– Что я несу? Погибель, ёпта, разве не очевидно? А на работе не пью! – оставить вопрос без ответа было бы невежливо со стороны должностного лица.

Всё произошло достаточно быстро, и моё отсутствие осталось незамеченным. Когда вернулся, парни всё ещё шарились по кустам, но вектор их поиска сместился в сторону ягод и прочих плодов. Короче, они с завидным усердием, как саранча, объедали плодово-ягодные растения. Вот что за люди? Ничего святого нет.

Уже на рассвете приехал комитет, а к обеду подняли кинолога из соседнего отдела. Как мы и говорили – быстро только кошки родятся и то не факт. Во второй половине для собака обнаружила в лесу труп, причина смерти которого так и осталась «загадкой века».

Были потрачены сутки, но обнаружить какие-то либо следы, будь то борьбы или дикого зверя, не удалось. Очевидным было только то, что «Сивый» – кличка того ублюдка, перед тем как сдохнуть, очень чего-то испугался. Об этом свидетельствовали застывшая гримаса ужаса на лице и следы фекальных выделений на одежде. Моих следов обнаружено не было».

* * *

«Дон-дон-доннн» – странно, откуда этот рингтон на телефоне. «Дон-дон-доннн» – ничего не понимаю. «Дон-доннн» – да что происходит?!

– Давайте быстрее, крысы морские!

Разбудили меня пронзительный звон колокола, тряска судна и крики на палубе. Причина творящегося кипеша могла быть только одна – нами решили позавтракать. Это подтвердило и нарастающее ощущение тревоги. Ох, чую беда грядёт неслабая – палево посетило знатное.

Когда выбрался на палубу, крики и колокол уже стихли. Команда, вооружённая большими, широкими палашами стояла вдоль бортов с равными промежутками. Все были сосредоточены.

За спиной каждого второго находилось ещё по двое, удерживающие в руках широкие топорища на длинном древке. Сразу видно – не впервой. Роли распределены, никакой лишней паники. Все максимально собраны и готовы к происходящему.

– Виконт Дэ Морр, сейчас начнётся нечто неописуемое, лучше бы вам переждать в каюте, чтобы шляпу не замарать, – улыбнулся капитан, удерживая в руках внушительный палаш.

Точно! Я же до сих пор хожу, в этом пету… экстравагантном наряде. «-2 Души живого существа». Шляпа и трость легли в инвентарь, уступив место привычному облику. Выпустив когти на перчатках и сапогах, повернулся к капитану и вопросительно поднял бровь.

– Полагаю, моя помощь будет не лишней?

– Вот это я понимаю, – засмеялся крокодил, – Неожиданно, первый раз такое вижу. Это всё эффективно? – указав на руки и ноги, поинтересовался кэп.

– У вас будет возможность в этом убедиться лично, – на тот момент капитан даже представить не мог, насколько мой ответ был пророческим.

Снова раздался скрежет из-под судна, словно кто-то провёл гигантским напильником по днищу. И тут, одновременно со всех сторон, из воды вылетели огромные щупальца. Помимо присосок, окаймлённых крючковатыми наростами, каждое из них оканчивалось внушительным когтем.

«Глубинный Легендарный Кракен. Уровень 202.»

– Ого-го! Это будет очень непросто, но ничего, зато и мясо вкуснее! – крикнул капитан и рванул в центр палубы одновременно с устремившимисявниз щупальцами.

Тентакли ударили разом и заскребли когтями, пытаясь зацепиться за любой выступ. Однако, отдать должное судостроителям, доски были подогнаны так, что представляли собой кусок монолитного дерева.

Часть щупалец нанизалась на «бортовые гарпуны», пыталась сорваться с зазубренных наконечников, разрываясь и ломая их. Часть старалась найти, кем полакомиться. По цепям, натянутым между гарпунами периодически пробегали электрические разряды.

Каждое замыкание сопровождалось взрывом плоти морского монстра, вырывающим приличные куски запечённого мяса. Так вот, для чего эти цепи были нужны? Это они прикольно придумали.

«Двойки» с топорами, сопя и пыхтя, принялись махать своими секирами, отсекая зацепы щупалец, а команда кромсать их самих. С каждым ударом из-под днища судна доносились протяжные стоны, походившие на вой кита.

Запахло морепродуктами. Причём аромат оказался настолько приятным, что вызывал обильное слюноотделение. Сейчас бы полить это всё соевым соусом… От предвкушения предстоящей трапезы меня отвлёк ударивший рядом массивный тентакль.

Мщение Тьмы и Дуэлянт были активированы, и я тоже рванул в центр. Моя скорость значительно превосходила членов команды. Они двигались и наносили удары слишком медленно, хоть и точно. Каждый последующий приходился в то же самое место, постепенно перерубая мясистые, белковые «вкусняшки».

Я успел нанести множество ударов по каждому извивающему отростку, вызвав, по идее, неплохое кровотечение у твари. На палубе валялось уже приличное количество обрубков, продолжающих сокращаться. Вроде ничего сложного, главное – не тупить и не терять бдительности.

Внезапно щупальца разом скрылись под водой.

– Колотуши в строй! Сейчас паразитами сыпать начнёт! – крикнул капитан.

Какие колотуши? Какие ещё, мать вашу, паразиты? На крик Нарва выбежали пятеро крепких парней со здоровенными деревянными молотами. Со стороны бортов из воды поднялось два отростка с огромными каплевидными наростами, присосок на них не было. Что за хрень такая?

– Мать твою! Чё они такие огромные-то? Виконт Дэ Морр, приготовьтесь! Если сейчас мы не отобьём эту атаку, о нас сложат славную песню, но только мы её уже не услышим, – хоть морда крокодила и была сосредоточена, улыбался он во всю свою пасть.

– Какие паразиты ещё? Мандавошки, что ли?

– Ха-ха! Точно, но чуть крупнее и морские! То-о-овсь!

Наросты зависли над палубой, дрогнули и раскрылись, словно бутоны. Вот только вместо лепестков, из них посыпались… самые что ни на есть хедкрабы. Хитиновые твари с шестью крючковатыми лапками. Падали они как попало, но только на спину и некоторое время барахтались, пытаясь перевернуться, издавая при этом мерзкие пищащие звуки.

Занятная хрень, размером примерно с волейбольный мяч. Но хрень эта оказалась не только занятной, но, сука, резвой и крайне опасной. Первая же перевернувшаяся особь, совершила молниеносный прыжок и вцепилась в лицо зазевавшегося бойца. Тот даже заорать не успел. Раздался противный хруст, и череп бедолаги смяло.

– Не расслабляться!

Застучали колотуши, раскалывая паразитов с мерзким треском и брызгами. Раздалось ещё два крика – твари начали переворачиваться на свои лапки всё в большем и большем количестве. Серьёзно? И это проблема? Я пошёл к шевелящейся куче, увернувшись от двух попыток вцепиться мне в лицо.

– Куда, придурок? Назад! Их на дистанции держать надо!

До нелепых советов мне дела не было. Держите их, на чём хотите, а у нас своя проверенная тактика. Уровень тварей, несмотря на их прыть, был достаточно низок, значит, пора пожинать души. К тому же Мщение успело поубавить их Хп.

Разведя руки в стороны ладонями вверх, сжал пальцы, как бы притягивая к себе невидимые нити. «-1 душа Живого существа». Раздался мерзкий, хоровой писк, резанувший по ушам, и хедкрабы замерли, навсегда. «+71 душа Животного». Смотрели «Весёлые истории»? – Вот и всё, ребята.

– Это что сейчас было?! Нет, вы видели? Виконт Дэ Морр, это вообще законно? – капитан находился под впечатлением.

– Полагаю, конечный результат имеет большее значение, чем его законность.

– С этим сложно спорить. Друзья, за нами должок перед этим господином. Угей!

– Угей! Угей! Угей! – поддержала команда капитана, тряся над головами оружием.

* * *

Хрен его знает, что за «угей» такой, но звучал он очень торжественно. Насладиться моментом не дал нарастающий скрежет с днища нашего корабля.

– А вот это уже плохо, друг мой. К нам гости и они крайне недовольны.

В очередной раз убеждаюсь, что словосочетание «друг мой» влечёт за собой жопу Легендарного масштаба. Конкретно в данном случае 202 Уровня.

– Расчехляй баллисты, гарпуны наложить! Быстрее, быстрее! – капитан был взволнован.

Слева по борту начало вскипать море. Площадь бурления не предвещала ничего хорошего. Из воды намеревалось выбраться что-то явно большое и недоброе. Кракена увидел впервые и предпочёл бы, чтобы этот раз был последним. Обняв оставшимися щупальцами нос и корму, он явил себя во всей красе.

На фоне раскрытой пасти, наша «Вдова» уже не выглядела так неприступно. Ротовое отверстие, а иначе этот хлебальник назвать сложно, походил на хавальник миноги – сплошь усеян зубами в несколько круглых рядов. Каждый ряд проворачивался по кругу в разные стороны.

– Цельтесь в глаза! Стреляйте же, вашу мать! – заорал капитан.

Глаза? Откуда? Тут же только пасть одна, как воронка в жопу дьявола! Лишь внимательно присмотревшись, над верхней частью ротамбы твари, заметил шесть глаз. Они подрагивали на коротких отростках и смотрели очень недружелюбно. Полетели первые гарпуны и три глаза тут же лопнули брызгами желеобразной мутной жижи. Хорошая меткость у стрелявших.

Монстр взревел так, что вибрация ощутилась всех телом, каждой косточкой. Аж зубы «зачесались».

«Негативный эффект: Панический страх, отклонён». – О как.

Зато команду пробрало знатно. Все, включая капитана, побросали оружие и начали хаотично носиться во всех направлениях, истошно вопя, периодически сталкиваясь друг с другом. Кракен же начал наползать на палубу, создавая сильный крен на свою сторону.

– Эй! Вы чё, мать вашу, творите?! Нас сейчас всех сожрут так! – на мой ор отреагировала только тварь, тут же попытавшись подцепить щупальцем.

Хрен тебе, кальмар вялый. Неудача кракена не расстроила, поскольку в пасть тут же был закинут какой-то орущий и в штаны ссущий член команды. Кажется, бедняга даже не понял, что произошло.

Честно сказать, я пребывал в двух состояниях одновременно: в растерянности и в ахере. Фактически остался один на один с огромным монстром, которого и видел-то впервые. Капитан хоть понимал, что с ним делать и как. Более того, имел в этом вопросе определённый опыт. Быть сожранным осьминогом переростком не хотелось.

От растерянности даже начал доставать книгу Телепорта, когда взгляд упал на одну из баллист. Взведённую, но без наложенного гарпуна. А что? Можно попробовать. Отравленный гарпун Скального охотника лёг почти как родной. «-1 Отравленный гарпун». – Да и хрен с ним.

Выцеливать глаза даже не стал пытаться, опыта и сноровки не было, а вот промахнуться в пасть с такой дистанции было сложно. Щёлкнул рычаг и гарпун исчез в недрах монстра. Количество жизней этой твари, Система категорически отказывалась показывать, что крайне затрудняло прогнозирование шансов на успех.

Кстати, а Система позволила воспользоваться баллистой, не посчитав ту оружием. Возможно, причиной была её стационарность? По крайней мере, отнести данный агрегат к категории «ручного оружия», достаточно сложно. Правда, в данный момент суждения на эту тему были несколько неуместны.

Кракен снова взревел и затряс щупальцами так, что борта затрещали.

«Негативный эффект: Панический страх, отклонён».

Выкуси, закуска к пиву вяленая. Хотел зарядить баллисту вновь, но Система уведомила он нехватке Силы. Печаль, однако. Больше взведённых орудий не наблюдалось. Второй рык монстра вынудил организм окончательно высвободить все излишества каждого члена команды, включая капитана. Мало того что они начали носиться и орать ещё интенсивней, так теперь за ними тянулись следы однотонной жижы. Аромат аппетитных морепродуктов начинал тонуть в понимающейся вони.

Кракен словно и ждал этого. То ли любил еду в пикантном «соусе», то ли с пустым желудком. Так или иначе, а хватать и закидывать в пасть всех подряд, он начал гораздо интенсивней. Благо «перепуганные» бегали довольно резво, и тот часто промахивался.

Не, такими темпами от команды скоро вообще никого не останется. Ну уж дудки. Хрен тебе морской промеж щупалец. Очевидно, что помешать «хулигану» может только лишение того зрения. Идём на риск, ва-банк и прочее.

Выпустив когти, обмазал их Ядом безысходности, израсходовав один бутыль, и ринулся в бой, окутанный клубами Тьмы. Потратив два диска и душу Животного на Опору, спустя секунду уже находился на башке этой твари.

Ударом руки сразу снёс четвёртый глаз. Кракен взревел и мотнул головой или телом с пастью, намереваясь скинуть с себя дерзкую козявку, но когти на сапогах вцепились мёртвой хваткой. А высокая Ловкость и навык Акробатики позволили без труда устоять на ногах. Ещё повоюем!

После утраты предпоследнего глаза монстр начал долбить себя щупальцами, намереваясь раздавить «дерзкую букашку». Однако размеры и масса слишком замедляли движения головоногого. Ко всему, активированное Проворство мангуста, «-1 душа Животного», позволяло без особого труда уворачиваться, перебегая и перепрыгивая с места на место.

В довесок, сапоги оставляли рванные раны на теле кракена, да и я периодически приседал, чтобы нанести пару ударов руками. Монстр уже ревел, не переставая. От непрерывного и продолжительно гула заложило уши, появилась головная боль. Что же ты так орёшь-то, падла?

Тварь, оставшаяся с одним–единственным глазом, прикладывала максимум усилий, чтобы сберечь его и убить меня. Тентакли хлестали всё резче и резче. Пришлось потратить ещё две души Животного на активацию Проворства, чтобы не терять темп и наращивать натиск.

Однако, приложенного монстром «максимума» оказалось недостаточно. Улучив момент, изловчился и размозжил последний глаз в таком эффектном извороте и прыжке, что Болливуд позавидовал бы.

Тварина издала тоскливый, протяжный звук и принялась сползать с палубы. Всё, что ли? Но-но-но, не так быстро! Применив Скорняка, не глядя собрал всё, что было, и спрыгнул на палубу. Шах и мат, «аметисты»!

«Внимание! Вы в очередной раз убили Легендарного монстра! Это просто невероятно. Пора признать, вы погибель для монстров. Получен навык:

«Убийца Легенд». Принцип действия: Пассивный, ранг: Легендарный, категория: Индивидуальный. В бою против Легендарных монстров 1 х 1 ваша защита увеличивается на 100%, Характеристики на 25%, атака на 30%.

Даже в море, с вами лучше не встречаться. Получен новый навык:

«Родная стихия» – принцип действия: Пассивный, ранг: Легендарный, категория: Индивидуальный. Вода не сковывает ваши движения, почувствуйте себя рыбой в воде.

Вы получаете: +2 ко всем Характеристикам, +5 нераспределённых очков Характеристик, +3 нераспределённых очка навыков Тьмы, +1 модификация вещей, +4 нераспределённых Свободных очка, +5 Акробатика, + 2 Уклонение, +5 Бой без оружия, +2 Скорняк, +1 Легендарная душа, +4956 золотых и +6357 серебряных монет». – Ого, сколько монет отсыпали! Причём самой Системой.

«Получен уровень. Получен уровень…».

«Поздравляем, вы достигли 63 Уровня! Вы получаете: +6 Сила, +7 Ловкость, +7 Выносливость, +5 Мудрость, +6 Восприятие, + 5 Удача».

Уф, дайте дыхание перевести. Даже без просмотра лута с кракена, было понятно – это самая результативная победа. Более того, монстр ни разу не прикоснулся ко мне. Даже чирком не задел! Очередная Flawless victory!

Бесспорно, кракен очень сильный, опасный и жуткий монстр, но размеры существенно замедляют его, превращая просто в жирного моба. По крайней мере, при том раскладе, что был сегодня. На другом корабле с неподготовленной командой исход стал бы иным.

С трупов хедкрабов собрал только хитиновые пластины отличного качества. Больше в них ничего не нашлось. Уж не знаю, насколько эффект Страха кракена был силён, но даже после сбора всех трофеев, пришлось прождать не менее двадцати минут, прежде чем скулёж стих. Команда потихоньку начала приходить в себя. Первым оклемался капитан.

– Какого хрена тут произошло? – спросил он, осматривая одежду с признаками подмоченной репутации, – Кто нассал мне в штаны?!

– Каждый сам себе, капитан. Кракен нагнал жути на весь экипаж.

– Да? Офигеть просто… Никому об этом не рассказывай. Слышишь? На всех, кроме тебя, я так понимаю? – капитан сел на ступень, уже не обращая внимания на повышенную влажность одежды.

– Именно так.

– Допустим, но почему кракен отступил? Это происходит только, если жрать больше нечего, однако команда почти не пострадала. Либо когда кусок встаёт поперёк горла и даёт сдачи… – капитан удивлённо уставился на меня, – Только не говори, что он мёртв.

– Мне, получается, молчать надо?

– Ты смог его убить? Один?

– …

– Ну, говори же! Не молчи!

– Кусок встал поперёк горла и дал сдачи.

– Ну и начался же день…

* * *

Пока раскачивалась команда, капитан успел переодеться, привести себя в порядок и предстать перед публикой в нормальном обличии. После того как данную процедуру повторили все члены экипажа, началась уборка и проверка всего и вся. Из 142 человек команды погибло 18, а ранено было 22. Как отметил Нарв, против такой твари – вообще ни о чём.

Изначально, казалось, что экипаж слишком большой, но вспомнив, что на том же историческом бриге «Меркурий», он составлял около 110 человек, эта цифра выглядела не такой и внушительной. «Вдова» была намного крупнее, да и окружающий водный мир требовал значительного количества не сколько моряков, сколько воинов.

Отрубленные щупальца были аккуратно собраны и отправлены на камбуз. Я тоже прихватил пару солидных кусков, ещё в процессе сбора лута, упаковав в ёмкость под чарами Сохранения свежести. По заверениям капитана, нас ожидал царский обед.

Жизнь корабля снова потекла в привычном русле, словно ничего и не произошло. Присев на одну из ступеней перед верхней палубой, завис, уставившись в горизонт. Просто сидел и отдыхал.

Впереди около двух дней хода, и если так пойдёт дальше, то можно и не доплыть даже. Как эти дебилы стихийные вообще нашли эти острова, блин? Да ещё и храм построили? Других мест не было, что ли?

– Так зачем вам на Острова Архипелага?

От неожиданности аж вздрогнул. Справа стоял тот самый маг, который «дул» в парус. Интересно, где же ты, падла такая, была, пока тут всех сожрать пытались?

– Полагаю ответа на аналогичный вопрос, данного мной капитану, достаточно, – какое на хрен его дело?

– Просто интересно.

– Да? Просто не считаю нужным, тогда отвечать.

– Странный маг, с ещё более странной магией, рвётся на острова, где нет ничего кроме храма Воды… Что вы там забыли?

– Слушай, дядя, а тебе не кажется, что твой длинный нос лезет туда, куда собака свой… хвост не суёт?

– Если вы не заметили, то Уморье прибрежный город. Для нас, – как-то особенно выделил это слово, – Вода имеет огромное значение. Она кормит нас, дарует жизнь…

– Я допускаю, что в церковно-приходской школе, где ты учился только по воскресным дням високосного года, манерам не обучали, но нельзя же быть настолько тупым, чтобы не понять, когда с тобой не хотят говорить, и что твои вопросы бестактны?

– Советую вам вернуться и отказаться от идеи посещения островов.

– А ты не охерел часом?! Советует он мне! Я зафрахтовал судно, заплатил капитану и не собираюсь выслушивать какого-то идиота, нанятого для удовлетворения моих же потребностей! Советую тебе продолжить надувать парус, если ты ещё планируешь задержаться на этом свете. И да, это прямая угроза, – меня уже обуревала ярость.

– Я маг Воды. Я не дую, я веду.

– Вот и ведуй отсюда!

После моих слов этот выкидыш недоразумения молча куда-то свалил, оставив меня в заведённом состоянии с кипящим говном. Вот же скотина, выбесил-то как и настроение изгадил!

Спустя час раздался тонкий звон колокола, оповещающий о перерыве на приём пищи. Отлично, аппетит уже нагулян. Поднявшись, направился в кают-компанию. Не смотря, что в основу первого и второго блюда легло мясо кракена, на вкус они существенно отличались друг от друга и, чёрт возьми, были просто великолепны!

Похлёбку умял так быстро, что умудрился обжечь язык и нёбо. Тушёный кракен тоже не залежался в тарелке и исчез во мне. Из всех головоногих, что доводилось пробовать, этот образчик морской фауны оказался самым лакомым. Мясо плотное, но не жёсткое. Вкус выраженный и насыщенный.

Экипаж праздновал победу какой-то мутной алкогольной кислятиной, довольно мерзкой на вкус. Даже «живчик» Тиннера из Новачей, существенно выигрывал. После второго тоста за меня я сослался на самочувствие и поднялся на палубу. Море было безмятежным, корабль двигался не спеша, но уверенно.

Тихо и спокойно, красота. Посмотрев несколько минут на выпрыгивающих из воды серебристых рыбёшек, решил пойти к себе и вздремнуть. Делать всё равно было нечего. На верхней палубе встретил Нарва, которому «присел на ухо» маг. Он что-то возмущённо говорил, активно жестикулируя руками. Оба посмотрели на меня. И если взгляд капитана выражал озадаченность, то вот взгляд мага мне вообще не понравился.

Зайдя в каюту и завалившись в гамак, открыл инвентарь и посмотрел, что перепало с кракена:

«+3 шкура Легендарного Глубинного кракена – очень редкий и дорогой материал, +11 мясо Легендарного Глубинного кракена – очень редкий и дорогой продукт, +3801 золотая монета, браслет «Хозяин морей» – уникальнейший артефакт, даёт защиту от магии Воды на 100% или усиление её магии, раз в сутки можно использовать Навыки «Хождения по воде» или «Водяное дыхание». – Честно, как-то негусто. Кажется, Тоннельный дракон удачней был.

«Хождение по воде» – вот на хрена оно мне? Нет, занимательно, конечно, но применение навыка было сомнительным, по крайней мере, пока. Изображать из себя Иисуса в мои планы не входило. Вот защита от магии Воды – это здорово, да и дышать под водой прикольно, наверное. Можно жемчугом барыжить начать. Шутка.

Ладно, уговорили, достойный барыш оказался. Это просто я уже зажрался и начинаю осматривать каждый зуб «дарёного коня». Чем бы себя занять? Хотел было поковыряться в характеристиках, но передумал.

Кто же нанял убийцу? В Тёмных предгорьях у меня был только один знакомый, но Шеакана, как вариант, не рассматривал. Даже если бы он сам признался, не поверил. Тогда кто? По всему выходило, что заказчик имеет отношение к Братству. Очень сомневаюсь, что диски в лапы убийцы попали из рук истеричной Берсы. После посещения храма надо поискать эту «Иуду».

Итак, что с моими «Когтями»? Осмотр вышел неутешительным. Помимо обломанного Сумеречного когтя на мизинце левой руки, он полностью отсутствовал на безымянном пальце правой. Также оказался наполовину сломан правый коготь Рух левой руки, а на правой отсутствовал средний. М-да.

Когти Жнеца, хоть сохранили свою функциональность, всё ещё представляя грозное оружие, но утратили былой лоск. В таком состоянии ими уже не похвастаешься. Лучше их вообще лишний раз никому не показывать. Блин, их требовалось привести в порядок, но для этого нужно отправиться на Стальные хребты, что пока противоречило планам. Накатила тоска.

О! У меня же литература непрочитанная есть! Извлёк «Книгу демонов» и осмотрел. Ага, что говорил про неё продавец? Она и правда оказалась достаточно толстой. Повертев в руках «демоническое пособие», ничего подозрительного не увидел. Ладно, зайдём с другой стороны. При помощи шкуродёра подрезал торец лицевой обложки и… ни хера не нашёл. Зато в тыльной оказался небольшой клочок бумаги, сложенный вдвое.

На пагаменте находился фрагмент карты Мёртвых земель. От какого-то Ущелья смерти шла кривая пунктирная линия до Одинокой скалы. Рядом имелась надпись: «Сигга Аннтэ Морр…». Всё. Ничего не понятно, но очень интересно.

На моей карте Мёртвые земли были обозначены только границами. Немаленький такой участок земли, скажу я вам. В какой именно его части располагалось то Ущелье, оставалось только гадать. Любая тайна требует раскрытия, любой клад нуждается в открытии.

У меня аж пригорать начало от предвкушения. Что там? Однозначно какие-то плюшки и бонусы, связанные с демонами. Здорово? Ещё бы! Делаем заметку: после осквернения храма Воды и поиска «заказчика», двигаем в Мёртвые земли. Навстречу судьбе и приключениям. Запихав поглубже «жопное свербение», раскрыл книгу с реальным намерением приступить к чтению.

«Изучить содержимое?» – «Да!», ёпта.

* * *

Книга тут же исчезла, а меня «качнуло», как от внезапного головокружения. И дальше что? По идее, должен был про демонов что-то узнать… И тут пришло осознание, что мне всё про них известно! Охренеть! Даже описать не могу это ощущение. Такие бы книги в институт какой. Да вообще везде и всюду.

Как и говорила Ла’Амия, кстати, как она там? Демоны являлись своего рода низшими богами. Все без исключения имели скверный нрав. Некоторые из них питались только чувствами и эмоциями, другие, как моя любимая, не гнушались и кровь проливать, да вкус плоти вкушать.

Разнообразие демонов восхищало. Помимо очевидных Светлых и Тёмных (Этих, ясное дело, было больше всего), даже Стихийные существовали! К примеру, Светлые демоны, питались в основном положительными эмоциями. Только после их «трапезы» люди морально выгорали так, что это заканчивалось «самовыпилом» или же убийством своих ближних, а потом всё равно самоубийством.

Что касается самого призыва. Если призыватель оказывался слаб или косячил с контуром защиты, то, как правило, погибал сразу. В остальном с каждым демоном можно было заключить сделку. Их мощь и способности были весьма впечатляющими, но и тут была вероятность налажать, оставшись должным. А долги призванные забирали всегда и зачастую с процентами. Действительно, чему удивляться, заключая сделку с Дьяволом?

Когда-то очень давно демоны пребывали на земле постоянно, но в какой-то момент многочисленные расы смогли сплотиться и дать им отпор. Некоторых заточили в самых тёмных, непреступных и дальних уголках, как мою возлюбленную. Иных изгнали Мир теней, где те и пребывали по сей день, но это не точно. В настоящее время призыв демонов был под запретом и карался смертью. Однако тех, кто хоть что-то об этом знал, давно не стало.

Было описание и моей Ла’Амии, как одного из самых кровожадных и жутких демонов ночи, ненасытного и безжалостного. Ну, тут они наговаривают, не иначе. Она питалась страхами, но иногда прибегала и к крайним мерам, подчистую вырезая целые деревни. Жуть какая. Правда, имелась скромная оговорка, что на такие шаги толкали попытки противостоять ей.

Были и другие вариации демонюг, нагнетающих страх и ужас, но они в основном практиковали единичное закошмаривание. То есть, только одна жертва сразу. Ла’Амия же могла такое творить с целой толпой. Кто-то приходил во снах, кто-то являлся днём, кто-то жил только в воде и других стихиях. На самом деле, «чтиво» оказалось крайне занимательным. И тут, в игре, оно не выглядело чем-то мифическим и воспринималось вполне реально.

Поскольку Истинная Тьма говорила о необходимости нести ужас и страх, я выбрал для себя несколько претендентов для будущего призыва. Оставалось только узнать, как это делать, а именно, хотя бы раз увидеть печать призыва конкретного демона. У каждого она была своя, но в книге не нашлось ни одного примера.

К слову, призыватель имел возможность, при наличии необходимых знаний, освободить демона, оставив в призванном мире, получив в ответ щедрую благодарность. Но это тоже неточно.

Согласно приобретённых знаний, сейчас в мире обитали в основном самые ушлые и слабые демоны, не представляющие серьёзной угрозы, которым любой более или менее подготовленный маг, мог дать по щам. Были, конечно, и могущественные, но все они являлись «запечатанными» чарами.

Информации передалось очень много, но она была пока не упорядочена и работа с ней, как с воспоминаниями, сильно выматывала. Послеобеденный сон пришёл плавно и нежно погрузил в свои объятия. В этот раз ничего не снилось, и это было хорошо. Ибо последнее время они несколько напрягали.

Когда в очередной раз зазвучал колокол, я подорвался так резко, что вывалился из гамака лицом вниз, ощутимо приложившись носом о деревянный пол. Чувство опасности молчало и лишь спустя пару секунд дошло, что это звон трапезной. Уже вечер? Да, подкрепиться определённо не помешает. Тем более, местный кок действительно мастер своего дела.

В процессе трапезы внезапно возникло ощущение, словно что-то упустил, нечто важное осталось незамеченным. Знаете, как бывает? Ни с того ни и с чего, раз и накрыло! И вот маешься, пытаясь разобраться в чувствах, найти корни беспокойства, пока не отпустит. Как паническая атака.

Снова разложил по полкам события двух последних дней, но так и не смог разобраться в причинах посетившего беспокойства. Аппетит пропал, поэтому не став доедать поднялся из-за стола и вышел на палубу. Требовалось проветриться и освежить голову, а лёгкий и прохладный бриз отлично располагал к этому. Небо уже начинало темнеть, появилась первая яркая звезда, невольно приковав внимание.

– Это Ория или Звезда моряков, самая яркая на небе. Всегда подскажет путь. Мы как раз идём на неё.

– Красивая.

– Ага… Виконт Дэ Морр, корабль пострадал несколько сильнее, чем я думал…

«Внимание! Оппонент вас обманывает!» – О как.

– Капитан, что вы хотите? Говорите прямо, – начал с обмана, так ещё и тянет кота за все подробности, – Доплаты? Сколько?

– Хех, звучит неплохо, но, нет. Давайте повернём обратно? Может статься, что мы доплывём, но уже не сможем возвратиться.

«Внимание! Оппонент вас обманывает!» – Врёт и не краснеет, паразит чешуйчатый.

– Позвольте напомнить, капитан Нарв, что у нас уговор и ваш священный долг сдержать данное слово и выполнить взятые обязательства. Мне надо попасть на острова, а не совершить путешествия хоббита «туда и обратно», – говорил я с плохо скрываемым раздражением, – Полагаю, вашего опыта и авторитета с лихвой хватит, чтобы дойти до точки назначения и спокойно вернуться.

– Ну да, ну да, – вздохнул капитан, – Доброй ночи, виконт Дэ Морр.

* * *

Когда капитан ушёл с палубы, чувство беспокойства накрыло вновь. Панических атак у меня не случалось, только слышал об этом явлении, но, кажется, это именно она. Вокруг закручивался очередной кабздец, это я уже осознавал вполне чётко, но вот сценарий будущих событий был сокрыт.

Блин, плыть-то оставалось, по идее, совсем ничего и тут, на тебе. Хоть как-то успокаивало и обнадёживало слово капитана и чувство «долга», которое он должен испытывать за кракена. Ведь по-любому должен же его испытывать! Терзаемый сомнениями, спустился в свою каюту и заполз в гамак. Как тут уснёшь? Оказалось, проще, чем думал.

– Давайте тащите этого урода на палубу!

Какого хрена происходит? Мои руки и ноги оказались растянутыми верёвками в стороны. Спросонья голова соображала туго, зато жопа в ситуации сориентировалась быстро и прямо дала понять, что ничего хорошего не ждёт того, кого вяжут сонным.

– Вы, мля, чего творите?!

– Да тащите вы его быстрее! – маг держался слишком уверенно, как не ведут себя те, кого подрядили на халтурку.

Не особо слушая возмущения, толпа выволокла меня на палубу и поднесла к левому борту. Кто-то даже пару раз поддал по рёбрам! Сволочь, я тебя запомнил. Стояла прекрасная звёздная ночь, лёгкий бриз приятно обдувал лицо. Воздух был свеж и прохладен. В общем, умирать в такую ночь, слишком не непростительно. Да и вообще, с какого бы хера?

– Нарв, чёрт тебя отдери, какого морского буя ты творишь?!

Удивительно, но капитан молчал. Было видно, что ситуация явно ему не по душе, однако это ничего не меняло – на мою защиту тот не встал.

– Отвечай, гнусный самозванец, что ты забыл в храме Воды? И, возможно, боги будут к тебе благосклонны! – грозно, по крайней мере, он так полагал, спросил этот говённый маг.

– А я всё думаю, что за шакал скулит, ведь не было животных на корабле. Решил, показалось, теперь же вижу – не показалось. Ты, недоносок водяного, не много ли на себя берёшь? – судя по происходящему, настрой у собравшихся был серьёзный до поноса, так что лебезить смысла не было.

– Ты проклят! Этот кракен приходил именно за тобой.

– Чего?

– Закрой…

– …свою пасть шакала, нагулянный плод портовой русалки! С тобой и говорить не о чем! Капитан Нарв, я спрашиваю у вас! Какого хрена тут происходит? Я заплатил, и ты дал слово, что доставишь меня на острова. Я спас корабль и команду от кракена, в конце концов! Выходит, слово капитана простой бздёшь в солёную лужу? И такова его признательность?

– Ну, это, не стоит так уж перегибать, виконт Дэ Морр…

– Перегибать?! Охренеть! Это я перегибаю?! Нарв, посмотри мне в глаза, ну! – далось ему это непросто, но справился, – Так вот, запомни. Я. Никого. Кикогда. Не прощаю! Тьма не умеет прощать, но она умеет наказывать. Идэ’Ин Хаа’Рд…

– Выкидывайте на хрен Это за борт! – вскричал перепуганный маг и, кажется, кто-то ещё.

Тех, кто увидел, что стало происходить со мной в этот момент, дважды уговаривать не пришлось.

– И-и-и… раз! – моё тело полетело в тёмное, холодное море.

Войти нормально, сгруппировавшись, не позволили верёвки на руках и ногах. Удар о воду вышел достаточно жёстким. Не успела голова показаться над поверхностью, как её потянули на дно, моментально намокшие верёвки. Блин-блин-блин. Что у меня есть? Быстрее! Пробуем Единение с Тьмой и о чудо – я растворяюсь в воде. «-1 душа Живого существа».

Эти ощущения отличались от тех, что возникали при входе в твёрдые поверхности. Я словно парил, будто растёкся в пространстве. Очень необычное, но довольно приятное чувство. Но сейчас не время и не место. Главное, достигнут желаемый результат – верёвки, утратив фиксацию, спали.

Отлично, а теперь, колечко-кольцо, мы отправим команду на дно! Шучу, конечно, у меня и кольца-то нет! А вот браслет Хозяина морей есть. Да и какое дно? Мы ведь не изверги. Так, перебьём всю команду, соберём души и… будем думать, как попасть на острова. Но это после.

«Навык Хождения по воде активирован». – Ну, понеслась байда по кочкам.

Словно на лифте, неведомая сила начала поднимать меня, пока не ощутили опору. По ощущениям, как плотный водяной матрац или водяной батут, что в детских игровых комнатах, но главное – достаточно устойчиво. «С причала рыбачил апостол Андрей, а Спаситель ходил по воде…» – вспомнилась песня. Вот только я ни разу не спаситель, сейчас я палач, пожинающий души.

«Вдова» не успела отойти далеко, поэтому догнал корабль достаточно быстро. Ну, суки, сейчас мы с вами потанцуем! Вскарабкавшись на корму, замер и осмотрелся. Освещение было скудным, на главной палубе горело всего несколько фонарей.

У штурвала стоял рулевой, пара рыл возилась с канатами у носа, и всё – тишина. Вот твари, только что человека за борт кинули и спокойно спать пошли? Ни совести, ни её угрызений? Но ничего, этими качествами я тоже не особо одарён. Сейчас вы в этом лично убедитесь.

Извлёк Пожирателя, который, видимо, ощутив грядущие возмездие и тотальный кабздец всем присутсвующим, тут же принял свою боевую форму.

– Так, родной, стоишь пока тут тихо и не отсвечиваешь. Ждёшь команды, понял? – в ответ череп зашипел и трон опустился ниже. Отлично, тут понимание достигнуто.

Теперь активируем Мщение и… шкеримся ближе к каютам. На верхней палубе было предостаточно тёмных ниш и углов. Мне же хватало просто встать в темноту, чтобы стать невидимым, но на улице стояла ночь. И это был мой час. До начала кипеша прошло несколько больше времени, чем ожидал.

– Какого хрена?!

– Что происходит?!

– К оружию!

Раздался звон колокола и на палубу начала высыпаться команда, вооружённая топорами и широкими мечами. А толку? Они крутились из стороны в сторону, размахивали факелами, но причину своей постепенной гибели установить не могли. Кто-то даже начал подвывать от бессилия.

– Мы прокляты!

– Нет! Это тот, кто был предан морю, проклял нас!

– Это был демон!

– Он на корабле! – закричал маг, – Это демон Тьмы, поэтому мы его и не видим, – какой сообразительный, – Быстро зажигайте огни Чистого Света! – вот падла прошаренная.

Кто-то побежал обратно в каюты, другие потянулись к поясам и сумкам. Над бойцами начали вспыхивать шары ярко-белого света, размером с крупное яблоко. Не так давно это сияние причиняло боль и страдания, а вот теперь, просто свет, хоть и пакостный.

– Рассредоточится! Покрыть светом каждый сантиметр! – это уже включился капитан, грамотный стратег, но и редкостная сука, как оказалось.

Тянуть смысла не было, пользуясь своими Ловкостью и Акробатикой, взобрался на мачту, перемахнул на следующую и спрыгнул точно на середину палубы. Место приземления освещено не было, поэтому всё вышло тихо и незаметно.

– Меня прервали! – все резко развернулись на звук, на лицах многих читался страх, отлично, – На вашу беду, вынужден закончить. Идэ’Ин Хаа’Рд Шка’Эр Ри’Иссшах Раха’Асс, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, смертные! Пора пожинать души…

Глаза вспыхнули голубым, холодным светом, а тело стала окутывать Тьма, что ниспадая, растекалась по палубе в стороны. Демон во мне креп с каждым разом, становился сильнее и сейчас он требовал возмездия! И я не видел причин противиться его желаниям.

Как говорил «Кирпич» в одноимённом фильме «Большой куш» (Второй вариант названия, как и перевод, значительно лучше): «Возмездие – это акт отмщения, это месть, осуществляемая любыми средствами. В данном конкретном случае это осуществит охеренная сволочь. Я».

– Убейте его! Скорее! Убейте эту тварь! – капитан и маг кричали одновременно, поэтому разобрать, кто именно озвучил и что, было сложно.

Хорошенько оттолкнувшись, взмыл вверх и исчез во тьме ночной. В смысле скрылся из зоны видимости.

– Где он?

– Все вкруг! Сомкнутся! – велел Нарв. Грамотный командир, хороший стратег, отличный капитан и приличная сука, но это я уже говорил.

Как такового плана у меня не было. Команда состояла из полноценной роты опытных бойцов от 52 до 81 Уровня – сила приличная, но, как успел уже заметить, крайне медлительная. На этом и строилась основная стратегия – на постоянном движении. Ни секунды задержки, ни грамма жалости и пощады.

Истинная Тьма не умеет прощать, но она может лишь наказывать. К тому же Мщение немного размягчило эту массу, да и отступать некуда. Главное, поймать ритм и не сбивать его. Продолжать натиск, не давать опомниться, перегруппироваться, быть непредсказуемым. Понеслась!

Корабль накрыла волна криков, оров, лязга брони и звона оружия. Я передвигался на пределе своих возможней. Нанося удар одну из членов команды, тут же совершал перекат или прыжок, заканчивающейся очередным ударом. Бил, по большому счёту, куда придётся. Если не выходило, то полосовал когтями, не прекращая движения.

В процессе заметил одну интересную особенность, если резко отпрыгнуть назад, в сторону, противоположную движению, на секунду-другую попадал в облако Тьмы, преследующее меня. Оказывался, в своего рода дымовой завесе.

Противники теряли меня из вида, однако моему обзору ничего не препятствовало. Ещё присутствовал запах. Слабый, еле заметный и знакомый до боли, но до конца неуловимый. Но сейчас было не до этого.

Назвать происходящее боем, язык не поворачивался. Это была настоящая бойня или резня, только не Техасская. Творилось Истинное бесчинство, сопряжённое с тотальным уничтожением противника. Я начинал входить в раж. Пора внести ещё больше сумятице в этот хаос смерти.

– Пожиратель, твой выход!

Прошло несколько секунд, уже начал сомневаться, что тот меня расслышал, но оказалось зря.

– А-а! Что это ещё за херня?!

– Сзади!

– Берегись!

– Мать вашу, что это такое?!

Отлично, давай, родной не подведи и не погибни. Фактически это был не бой, а самая настоящая бойня, или резня (не Техасская), либо тотальное уничтожение. Мелькали полные ужаса глаза, перекошенные в испуге лица, летела брызгами и фонтанами кровь, проскакивали отсечённые конечности, вываливался ливер.

Система выдавала какие-то сообщения, но я не обращал на них никакого внимания. Всё, я окончательно поймал ритм и вошёл в боевой раж. Даже печатью Истинной Тьмы решил пренебречь. Казалось, и богам в этот момент было не под силу остановить меня.

Палуба покрывалась густым слоем крови. Липкой, тягучей, скользкой. Противники то и дело теряли опору и падали. Их ноги разъезжались в стороны, когти же мне давали прекрасный зацеп. Правда, в процессе этого «танца смерти» пришлось дважды намахнуть эликсира на восстановление Выносливости, а также несколько раз применять Проворство мангуста, когда оказывался в самой гуще.

Меня просто захлестнуло чувство дикого, животного, азарта. Наверное, что-то похожее испытывают лесной хорь или куница, пробравшиеся ночью в курятник, и давя всех птиц подряд, когда хватило бы и одной.

Не знаю, сколько длился этот марафон со смертью, но некоторые члены команды начали просто выпрыгивать за борт. Возможно, причиной служил периодически срабатывающий Истинный Страх от моих сапог. А возможно, только это могло стать спасением.

Прыжки и перекаты становились длиннее и протяжнее – врагов оставалось всё меньше. В какой-то момент даже остановился, поскольку не смог определить направление следующего выпада. В пределах видимости стоящих на ногах не осталось.

Те, что расползались от меня в стороны, уже давно побросали оружие, надеясь убраться как можно дальше от творящегося ужаса. Наивные, раненных не будет, точно говорю. Кто-то умирал от действия Мщения, кого-то хладнокровно добивал, не обращая внимания на мольбы о пощаде – Истинная Тьма не щадит, она наказывает. Ибо в смерти только искупление.

У левого края увидел одного из тех, кто кидал меня за борт и ударил по рёбрам. Говорил же, сука, что запомню тебя? Его перекошенное ужасом лицо подёргивалось, рот то раскрывался, то закрывался, не издавая звуков.

Видимо, осознав, что был опознан, не стал тратить время и начал переваливаться через борт. Куда?! Стой, сука! Но жертве удалось ускользнуть. Даже попытка втащить обратно, за выпущенные кишки, не увенчалась успехом, по причине их разрыва. Везучий сукин сын, но всё равно нежилец.

Даже тех, кто умудрился попасть в воду без увечий, ждала смерть. И думаю, им это было прекрасно известно, но несмотря ни на что, умирать они предпочитали как угодно, лишь бы не от моих рук. Обидно, честное слово.

Дойдя до кормы обнаружил Пожирателя. У него отсутствовало две лапы справой стороны, но в остальном выглядел трон вполне сносно. Повезло – ничего критичного.

– Спасибо родной, подсобил. Давай-ка отдохнёшь немного, потом тебя восстановим и душами зарядим.

* * *

Неужели всё? На мне несколько ссадин, которые лихо затягивались Мщением. Броня так вообще, считай, не пострадала. Ни одного критического повреждения. Очень хотелось верить, что я стал нереально крут, но это было не совсем так. Увы.

Основная причина крылась в самом типе противника – навыки всех членов экипажа были связаны с тяжёлым оружием. Их задачей являлось нанесение максимальных повреждений по не особо быстрым монстрам. Разбавь эту массу магами, лучниками, убийцами и мои шансы резко бы просели. Точнее, свелись бы к нулю.

Снова еле ощутимый аромат, что это? Осмотрелся – ничего. Показалось, что ли? Постойте-ка, а что у нас тут такое? «Офелия! О нимфа!» – на верхней палубе стоял тот самый маг. Целый, ну, это мы поправим, и невредимый, и это тоже. Бледный, как мел, он смотрел на палубу, равномерно покрытую густой кровью, нервно дёргая головой, словно отрицая происходящее.

– Ну, здравствуй, мой дружок, я преподам тебе урок, – криво ухмыляясь, начал не спеша поднимать к нему – «Куда ж ты денешься с подводной лодки?».

Однако деться эта скотина всё же умудрилась. Разорвав трясущимися руками свиток, до последнего думал, что это у него не выйдет, маг исчез. Вот же сука какая! Даже имя не узнал, не по-людски вышло.

Меня на полном серьёзе посетило чувство обиды и разочарования, словно ребёнка, которому пообещали подарок, но в последний момент передумали дарить. Осмотрелся – вокруг уже практически никто не шевелился. Неужели и правда всё? Ан нет, вон кто-то ещё до боли знакомый жмётся к штурвалу.

– Давно не виделись, хер-капитан. Сколько воды утекло… А крови-то и того больше, вот только не моей, – улыбнулся я, радуясь, что хоть капитан пока жив и свалить у того никуда не выйдет.

Нарв всё ещё пытался удержать в наполовину отсечённой выше локтя руке свой меч. Признаюсь честно, получалось у него не очень. Помимо этого, грудь по диагонали пересекало четыре глубоких борозды. Даже виднелся край судорожно сокращающегося левого лёгкого. М-да, нежилец. То есть, нежилец при любом раскладе.

– К..т… кто… ты? – резко выдохнул капитан.

– Виконт Дэ Морр. Человек, которому ты дал слово, но не сдержал его. Человек, от которого ты взял деньги, но не исполнил перед ним своих обязательств. Человек, которого ты подло выкинул за борт, после того как он помог спасти корабль и экипаж. Человек, который… который пообещал отомстить и сдержал своё слово. Во! Человек слова, вот кто я.

– Т… ты, не… ччч…еловек!

– Ты не первый, кстати, кто говорит это. Кто же я, по-твоему?

– Демон! – резко ответил Нарв, – Изгнанник богов! Проклятие этого мира! – ого, как разошёлся, аж про раны свои позабыл.

– Ничего нового, – улыбнулся я, – Облегчишь душу? Расскажешь, за что и почему?

Капитан кивнул, указал взглядом на левую руку, с зажатым в ней каким-то эликсиром, и вопросительно посмотрел на меня. Я тоже кивнул – пусть выпьет, а то сдохнет, так и не раскрыв «тайну холста с нарисованным очагом». Нарв откинул когтем крышку и залпом осушил содержимое. Некоторое время часто дышал, опустив голову, а потом заговорил.

– Жрец бога Воды. Этот маг, что я подрядил, оказался одним из жрецов храма, что на Островах Архипелага. Мне это не было известно изначально. Нужен был «тянущий» или «ведущий», вот и нашёлся… этот. Даже имя не назвал, да и я не настаивал, – некоторое время Нарв молча смотрел перед собой, затем продолжил, – Сперва допытывался, зачем мы отправились на острова, но я не придал значения тем расспросам. Ответил, что везу человека, – в этотмомент капитан внимательно посмотрел на меня, – На охоту. Как ты и сказал. Мне-то что? Заплатили и ладно, а что к чему, да как – не моё дело.

Потом кракен этот… Честно, я такого в первый раз видел. Сильный очень. Ведь сгинули бы, но ты умудрился сделать невозможное, – он снова посмотрел на меня, словно проверяя, человек ли перед ним, – Да… Так вот, после победы над монстром он как-то умудрился промыть мозги практически всему экипажу. И когда успел? Убедил всех, что нападение кракена явилось гневом бога Воды. Представляешь? А мы, моряки, да и Скалистые берега в целом, живём Водой. Практически все поклоняются этой стихии. Да и как иначе?

Команда и поставила ультиматум: или тебя в воду, или меня, а затем и тебя следом. То есть, тебя искупали бы при любом раскладе. Вот и пошёл я на сделку с совестью. Решил, что это меньшее зло, хех. А оно, о как вышло. Море, считай, и наказало. За то, что слово не сдержал, да ещё и спасителя на корм рыбам отправить решил. Всё, по идее, правильно. Раз нарушил уговор – получай и расплачивайся.

Самое печальное, что и жреца-то за борт не выкинешь. Во-первых, команда не дала бы; во-вторых, его стихия. Ещё отомстит, потопит. Короче, куда ни кинь – всюду клин. А ты, конечно, хоро-ош. Чё вытворить умудрился-то? Ведь уму непостижимо! И кракена на дно отправил, и команду перебил. Слово сдержал… не то что некоторые, – Нарв умолк.

Я тоже молчал. Рассказ капитана внёс придельную ясность в произошедшую ситуацию. Его можно было понять, и я понял. Вряд ли кто-то при таком раскладе поступил бы иначе. Однако.

– Убьёшь? – спросил он безэмоционально, – Можешь совершить это быстро? Не так, как… ты это делаешь?

В глазах капитана была мольба. Умирать он не хотел, это было понятно и видно, но ещё меньше желал умереть в муках. Честно, я и сам предпочёл бы быструю смерть, увидев со стороны творящееся в качестве члена экипажа.

Убить Нарва теперь, рука не поднималась. По факту я стал жертвой обстоятельств интриги жреца, а капитан, просто так совпало, оказался связующим звеном и такой же жертвой.

Запал на месть пропал, жажда её стихла и настрой на смертоубийства сошёл на нет. Прям как в мультике: «Вот так всегда: на самом интересном месте!». Да и вообще, капитан отличный ящеролюд, хоть и… сука.

Как говорил мой замполит, «Серёга, запомни, все взаимоотношения людей строятся на двух принципах: симпатии и антипатии». Пусть Нарв и не совсем «людь», но общий принцип это не меняет.

– Жить останешься, что делать-то будешь? Команды, увы, больше нет, – капитан пристально и долго смотрел мне в глаза, прежде чем ответил.

– Команда? Хе, она нужна только для боя с морскими тварями, а «Вдовой» управиться и одному реально. Если понимать, что делать и уметь это. Команда… её завсегда набрать можно. Только уже тщательней. К чему такой вопрос? Ты же слово дал отомстить? Сдержи его не поступай, как я…

– Фактически я своё слово уже сдержал. Жаль, только жрец свалил, сука, но это ничего. По идее, он в храм свой сбежал, а мне по чистой случайности именно туда и надо. Докинешь?

– С радостью бы. Но, боюсь, не смогу – сдохну раньше. Действие эликсира вот-вот закончится и…

– Держи.

Я вложил в дрожащую руку Нарва эликсир Полного восстановления». Он, до конца не веря в происходящее, принял бутыль, посмотрел на меня, кивнул в очередной раз и осушил его.

Глава 16 Мой маленький, но уже настоящий флот

«Сказать, что я в шоке – ничего не сказать»

(Биатлонистка Гореева о победе в гонке)

Эффект зелья восстановления видеть доводилось впервые, но признаюсь, в Израиле медицина умерла бы от рака лёгких, нервно куря в стороне. Пусть капитан Нарв и не встал тут же на ноги, но раны принялись затягиваться буквально на моих глазах. Медленно, но очень уверено. Ближе к полудню на его теле остались лишь бордовые рубцы. Магия, мать её, какая-то!

– Виконт Дэ Морр, проверьте курс.

Хоть капитан и выглядел вполне целым, но уверенно стоять на ногах и тем более передвигаться, увы, пока не мог.

– Очень смешно. Рад, что чувство юмора к тебе вернулось, – злости на него уже не осталось, – Мои познания о мореплавании начинаются с определений перед – нос, зад – корма, и тут же заканчиваются сомнительным выражением, что корабли не плавают, а ходят.

– Ого, да этого уже достаточно!

– Серьёзно, не объяснишь кратко эти тонкости? «МореПлавание» и «МореХождение», в чём тайный смысл?

– В двух словах?

– Да.

– Так правильно.

– Эм… В трёх?

– Так должно быть.

– В четыр… Ты издеваешься, что ли? Серьёзно, можешь объяснить или нет?

– Ну, не вдаваясь в полемику и филологию… Как называется движение судна по воде?

– …

– Ну?

– Плытие? Плав, Плывение… Плавание! А, не! Глиссирование! Хотя это не совсем то…

– Занятно получается, да? Движение судна называется: «ходом». Судно осуществляет не «переплыв», а «переход» из одного места в другое. Вот тоже интересный пример: «испытание плавучести». Что тут проверяют? Как судно что делает? Плавает? То есть, как говно – вверх-вниз? Или его способность держаться на поверхности воды и двигаться по ней? Способность и качество «хода»? Так вот, «мореплавание» и «морехождение» не то же самое, что «скорость хода» и «скорость плавания», поскольку судно не плавает, а плывёт. То есть, движется, не прилагая физические усилия. Плавниками там, или ещё какими конечностями. Испытания проводят «ходовые», а не «плавучие». Если кратко и тезисно, то как-то так.

– Как в песне прям. «Неверо-неверо-невероятно. Круто но, путано и непонятно».

– Не понял?

– Вот и я тоже.

– Короче, виконт, курс проверьте, а то заплывём туда, где русалки от кракенов несут и… сами понесём.

– Может, на «ты»?

– Да я вам по гроб жизни обязан! Какое «ты»? Уж тут честь не посрамлю. Так что угодно вам или нет, а я поступаю к вам на службу, виконт Дэ Морр. Отныне мой штурвал в ваших руках, – если честно, прозвучало как-то не очень.

– Эм, капитан Нарв, просто доставь нанимателя на остров, и этого будет достаточно.

– Лишить меня возможности оправдаться и реабилитироваться? Не выйдет, виконт Дэ Морр! Как я уже говорил, мой штурвал…

– Да не хочу я твой штурвал в своих руках! Что это вообще за выражение такое?

– Не понимаю, что вызывает у вас столь бурную реакцию, но придётся.

– В смысле?!

– В самом прямом. Если вы не возьмёте в руки мой штурвал, то лишь богам будет известно, куда нас занесёт, если не к ним самим. Я просто физически не могу стоять у руля и контролировать курс. По крайней мере, пока.

Несмотря на довольно сомнительную формулировку про «мой штурвал», пришлось освоить азы мореплавания. Нарв быстро обучил новому Навыку – «Капитан», после чего штурвал корабля дался в руки и позволил управлять полноценно им, вымеряя маршрут. Дело оказалось несложным, после обучения, естественно, и достаточно интересным.

Поняв принцип действия секстанта и разобравшись с ориентирами на небе, я без труда положил «Вдову» на нужный курс, застопорив руль. Как оказалось, мы действительно отклонились на Юг. Описание нового только что полученного Навыка, как всегда, было на высоте: «Вы капитан, чего вам ещё надо?».

«Вы согласны принять к себе на службу «Вдову» под началом капитана Нарва, позволив встать под ваши знамёна Истинной Тьмы?». – С другой стороны, почему бы и нет? – «Да!».

«Поздравляем! У вас появился военно-торговый флот. Далеко не каждый наместник и князь может похвастать этим! Армия – залог успеха в покорении мира. Желаете создать из «Вдовы» флагман Истинной Тьмы?». – Ого, чего предлагают! Конечно, ёпта! Мы не станем возражать, звучит-то как!

Сразу за согласием судно пробила крупная дрожь, поверхности начали вспучиваться огромными чёрными пузырями, словно раскалённая краска, которые беззвучно лопались, выпуская облака Тьмы. Творящееся действо было жутким и завораживающим одновременно.

В какой-то момент Тьма заволокла корабль полностью, поглотив нас и погрузив в звенящую тишину. Напряжение нарастало. Не знаю, как чувствовал себя кэп, но мне стало как-то неспокойно. Затем раздался глухой, чавкающий хлопок и всё исчезло. Словно и не было ничего.

Также светило солнце, в лицо дул прохладный ветер, а корабль мерно раскачивался на волнах. Всё как прежде, за исключением одного существенного Но – мы стояли на палубе «другого» корабля.

Дерево обрело тёмно-серый оттенок и изменило структуру. Взамен прежнего грязно-бежевого и видавшего виды паруса пришло атласное вороное полотно. Гарпуны вдоль бортов обрели сочленения и стали походить на зазубренные лапы насекомого. Словно гигантский, многоногий жук из преисподней решил поплавать на спине.

«Меч» на носу почернел, стал длиннее, приобрёл хищный изгиб и вытянутые зубцы, увеличивающиеся в размере ближе к корпусу. Показалось, что и габариты судна несколько увеличились. Изменилось вообще всё, но мозг фиксировал перемены фрагментами. «Вдова» стала выглядеть не просто грозно, а угрожающие. Фактически это уже совершено «другой» корабль.

– Ну нихрена себе! Да на такой ласточке, хоть к морскому дьяволу в гости. Как?! Виконт Дэ Морр, как такое возможно? Что это за магия, чёрт её дери?!

– Капитан Нарв, если честно, то я и сам в ахере. Не ожидал чего-то подобного от себя, поэтому не готов дать хоть сколько-нибудь вразумительный ответ.

– Постойте-ка. То есть, вы даже представления не имеете о своих возможностях? Офигеть! Боюсь себе представить ваш полностью раскрывшейся потенциал под контролем. С вами, однозначно, лучше дружить. Для здоровья безопасней. А мы с… «Чёрной вдовой»? Вот это названьице стало. Мне нравится… флагман?! Моё судно является Флагманом Истинной Тьмы? Чёрт возьми, да это просто немыслимо! – на некоторое время капитан замер, словно отключили питание, а затем продолжил, – Итак, мы с Чёрной вдовой под вашими флагами… Кстати, а какой у нас флаг?

Во блин, какой внезапный и хороший вопрос задал. Главное, до это вообще ни под каким не ходил и ничего, а теперь – вынь и положь ему. А ведь и правда, мне, как представителю благородного сословия, полагается иметь свой герб, изображение которого должно украшать флаги, щиты и прочее.

– Знаешь, а ведь даже не думал над этим, – признался я.

– Флаг с гербом однозначно должны быть, – уверенно сказал Нарв, – Каждая встречная морская собака обязана знать, что перед ней флот под предводительством флагмана Истинной Тьмы Чёрная вдова! Гроза морей и хозяин океанских просторов!

«Желаете смоделировать или создать герб?»

После согласия Система кинула меня в настройки. Ладно, поглядим. Однозначно должен быть череп! А как иначе-то? Только не простой, а оскаленный клыками и с четырьмя глазницами. Вот так, ага. Далее его необходимо увязать с Тьмой. Что у нас символизирует Тьму, ночь, мглу? О, летучая мышь!

Значит, череп с крыльями летучей мыши. Посмотрим, хм. Чего-то не хватает, какой-то нотки ужаса. А что если… И вот, почти легко и непринуждённо, на парусине красовался «фамильный» герб Виконта Дэ Морра – четырёхглазый оскаленный череп, подхваченный крыльями летучей мыши в объятьях адского голубого пламени. Выглядело, и правда, жутковато. Прям так как я и хотел.

– Виконт, да под флагом с таким гербом впору захватить что-нибудь.

– Мы с тобой это обязательно обсудим, обещаю.

– Кто бы мог подумать! Буквально вчера был вольным наёмником и морским волком, сегодня должен был пойти на корм рыбам вслед за командой, а в данный момент нахожусь на службе под флагом уникальнейшего… виконт, вы человек?

– Это что-то меняет? Откажешься от присяги?

– О, нет-нет, что вы?! Клянусь в верности до последнего вздоха!

– Ну и чудно. Человек я, Нарв, человек. По крайней мере был им изначально, да и внешне похож очень.

– Демон, в теле человека…, – на секунду капитан замер и затем продолжил, – Так вот, а теперь под флагом уникальнейшего человека-демона на борту флагмана Чёрной вдовы. До чего не предсказуема эта жизнь. Виконт Дэ Морр, полундра!

Подняться капитан не смог, но вот пополз с завидной скоростью. Я же, увидев на физиономии кэпа откровенный шухер, сам присел на панику и, в предвкушении встречи с жутким противником, начал окутываться Тьмой, выпустив когти.

Нарв, до этого уверенно ползший в мою сторону, узрев творящиеся метаморфозы, круто сменил направление и прибавил прыти. Тормозить и успокаивать беднягу времени не было. Резко развернувшись, уже был готов ринуться в бой, но за спиной никого не оказалось. Горизонт был чист, лёгкая, ставшая привычной, качка, да и Предчувствие опасности молчало. С чего такая паника?

– Да что случилось-то? – мой облик вновь стал прежним.

– Тела на палубе! И кровь!

Кстати, основная палуба оставалась покрытой густым слоем крови, телами и их фрагментами, но только до тех пор, пока наш корабль оставался «Вдовой». Получив класс флагмана, приписку «Чёрная» и сменив облик, судно принялось впитывать в себя кровь и тела, издавая при этом довольно мерзкий звук. Словно целая рота начала сёрбать горячий кисель одновременно. Зрелище впечатляющие до дрожи, но только для неподготовленных, коим и оказался наш кэп.

– Ах, это. Успокойтесь капитан, ваша «Чёрная вдова» просто решила умыться, негоже этой грозе морей быть такой чумазой, – улыбнулся я.

– А мы? Нами она не умоется? То есть нас? Короче! Нам она ничего не сделает?

– Вы её капитан, Нарв. «Чёрная вдова» слушается только вас. Ну, и меня, возможно.

– Демоническая сила! Упаси меня боги морей… а мы теперь какому богу поклоняемся хоть?

– За нами Истинная сила – Тьма.

– Стоило догадаться, уф, – капитан занял удобное положение, облокотившись спиной к борту.

– Нарв, тебя что-то не устраивает?

– Меня? Наёмника, без царя и бога прежде? Ну что вы! Только оглянитесь, это же не корабль – это мечта! Готов поспорить, ходить она стала горазда резвее. Просто столь интересные нюансы стоит знать заранее. Кстати, уверен, и огнедувы стали другими, не терпится их увидеть и опробовать! – глаза капитана заблестели, и он аж облизнулся в предвкушении.

– Огнедувы? Ты хочешь сказать, что «Вдова» имела какое-то дополнительное вооружение?

– Естественно, виконт Дэ Морр! Вы же видели, что тут обитает в воде? Да и в целом они никогда не бывают лишними. Разве вы не заметили порты по бортам?

– Порты? Я думал это для вёсел!

– Аха-ха, – капитан зашёлся в смехе, – Вёсла? Вы что, виконт? Вы представляете, какой они должны быть длины? Да и местная фауна, сами видели, переломает их на раз!

– Судя по тому, какие короткие и низкие мачты, мне показалось, что парус просто не в состоянии тянуть такую «бочку», логично предположить о дополнительной силе, – огрызнулся я. Весело ему, понимаешь.

И правда, с чего вёсла-то? На кораблях всю жизнь пушки были. Однако же посадка судна была достаточно низкой, а порты для орудий были слишком малы, о чём я тут же заметил.

– Ну а какими им быть? Поймите, главное ведь не размер, хотя он иногда имеет значение, хех, а результативность.

Некоторое время каждый молчал о своём. Затем Нарв попытался подняться и у него, наконец, получилось! Не без опоры на борт, но всё же. Вдохнув полной грудью морской воздух, он улыбнулся, достал откуда-то кожаную потрёпанную треуголку и водрузил на голову.

– Думаю через час-другой, смогу нормально передвигаться. Займусь тем, что приберу с палубы то, что осталось, а потом схарчим что-нибудь. Как план?

– Достойный, если будет нужна помощь, скажешь. Я пойду, растянусь на носу в сети.

– Сам управлюсь, – отмахнулся он в ответ, – Хорошо, лишь бы до вечера нас никто не навестил.

На том и разошлись. Капитан, опираясь на борт, направился к спуску на основную палубу, я же дошёл до носа и забрался в подвешенную, словно гамак, на нём сеть. Пора просмотреть «системки» за сегодняшний ночной бой. Чую, эта «мясорубка» не останется обделённой вниманием.

* * *

«Внимание! Да вы чёртов мясник и безумный маньяк! Что за мясорубку вы устроили на корабле? Получен новый Навык:

«Безумный мясник» – принцип действия: Пассивный, ранг: Уникальный, категория: Индивидуальный. Бой против нескольких неприятелей сразу, приравнивается к «Массовому урону». Затраты: отсутствуют. (Ни хера себе подгон!).

Кажется, Вы начинаете осознавать все прелести и преимущества магии Истинной Тьмы, Вы получаете: +4 нераспределённых очка навыков Тьмы, +1 ко всем Характеристикам, +5 нераспределённых очков Характеристик, +1 модификация вещей, +4нераспределённых Свободных очка, +6 Акробатика, + 5 Уклонение, +7 Бой без оружия, +122Человеческая душа».

«Получен Уровень. Получен Уровень…».

«Вы достигли 65 Уровня, получаете: +1 Сила, +1 Ловкость, +1 Удача».

Всего два уровня? Серьёзно? Да я с кракеном расправился быстрее и с куда меньшими затратами! Впрочем, с другой стороны, грех жаловаться – 122 Человеческих души, шедшие плюсом, были отличной компенсацией.

К тому же на Акробатику, Уклонение и Бой без оружия очень щедро отсыпало. Это просто я уже несколько прихерел. Пока в распоряжении было свободное время в довольно спокойной обстановке, следовало раскидать накопившиеся очки. Иллюзий на свой счёт не питал и то, что смог положить команду корабля, ещё ничего не значило.

Как и говорил, было были они разбавлены магами, лучниками или даже просто Мечниками, лететь мне за борт второй раз, только уже частями. И ярким примером моей сомнительной крутизны служила встреча с Реваллом. Всего один противник, чуть не отправивший на перерождение.

Итак, приступим. «Свободные» трогать не стал и решил придержать. Начал с Навыков Истинной Тьмы, ждущих своего дальнейшего развития. Единичку в Удар – урон достиг пятидесяти. Два очка в Волю – радиус расширился до восемнадцати метров. Впечатляет, блин!

Мщение IV Уровня увеличило значения урона и восстановления до восьми, а также радиус до семи метров. Поколебавшись, всё же повысил Единение, и эта става сорвала банк! Мне стало доступно нанесение ударов из «чуриков»! Фантастика! Навык, правда, достиг своего максимума, но это было неважно.

Очки Модификации, ага. К их распределению подойдём более вдумчиво и ответственно. Мантия Жреца – улучшаем на единицу и получаем: защита 40% от магии Света и 20% от магии Стихий, +20% к уровню текущей защиты, +5 к Ловкости. Вполне достойный результат на выходе. Учитывая, что ни одна мантия мага не даёт как таковой защиты и прибавки к основным Характеристикам.

Едем дальше. Заплечная сумка Жнеца увеличила объём до 60 ячеек, получила прирост к защите от текущего её значения на 30%, также +20% к Навыкам Тьмы и +6 к Ловкости. Красота! И опять же, ни одна сумка или пояс, ни в одном Классе, не увеличивала Классовые Навыки.

Когти Жнеца решил не модифицировать. Во-первых, их потасканный вид отбивал всякое желание тратиться. Во-вторых, худо-бедно, со своей задачей пока справлялись. А в-третьих, хотел замену на основе не частей трупов животных, а металла, незнающего на своём пути преград – Чёрного золота.

Доспех Теней модификации не подлежал, да и хрен с ним. А вот «подкрадули» Поступь Жнеца повышали шанс прохождения Истинного страха до 20%. Вполне. Результативность данного негативного эффекта уже проявила себя, когда некоторые из членов покойной команды, при получении даже незначительного урона, сигали за борт.

На этом, пожалуй, и тормознёмся. Оставшиеся пять очков решил также приберечь до лучших времён. Из имеющейся двадцати очков Характеристик семь улетело в Удачу, а оставшиеся в Ловкость.

Свободные очки Навыков, почти не трогал. Кинул в Акробатику, Бой без оружия и Уклонение, догнав их показатели до круглых значений. На этом с распределением очков решил остановиться и посмотреть картину в целом, в очередной раз, отрегулировав информационное окно, сведя данные к минимуму. Ни как не мог разобраться, как зафиксировать эти долбанные настройки.

----------------------------------------------------

Счёт

Игровой: Золото – 12254 Серебро – 9888 Медяки – 4261

Виртуальный: 837000

Имя: Морр

+13 нераспределённых очков Свободных

+5 очков Модификации вещей

Уровень: 65 Здоровье: 1000 Мана: 710 Выносливость: 1000

Раса: Получеловек Класс: Жнец Ри’Иссшах Раха’Асс

Особе статусы: Герой, Виконт

Карма: 125 Слава: +45

----------------------------------------------------

Души:

Человеческие: 255 Разумные: 0 Животные: 157 Энергия душ: 17

Легендарные: 1

----------------------------------------------------

Характеристики:

+0 нераспределённых очков

Сила – 63 Ловкость – 165 Выносливость – 100

Мудрость – 71 Восприятие – 73 Удача – 100 + покровительство Божества

----------------------------------------------------

Умения/Навыки:

+5 нераспределённых очков

+4 к навыкам Тьмы

Классовые:

Взгляд во Тьму – 1

Единение с Тьмой – 6

Жнеца: Удар – 3/ Воля – 4

Мщение Тьмы – 4

Опора Тьмы – 1

Общие:

Акробатика – 30

Бой без оружия – 30

Бесстрашие – 3

Выживание – 3

Крепкая голова – 6

Ловец – 3

Огнеупорный – 3

Острый слух – 3

Проворство Мангуста – 1

Полевая кухня – 3

Скорняк – 12

Торговля – 14

Уклонение – 10

Убеждение – 15

Чувство правды – 3

----------------------------------------------------

Безумный мясник

Вырвать душу

Дитя пещер

Дуэлянт (Макс.)

Капитан

Критическая удача (Макс.)

Маньяк

Массовый урон

Ментальная связь

Предчувствие опасности (Макс.)

Родная стихия

Убийца легенд

----------------------------------------------------

* * *

С момента пребывания в этой части континента, а точнее, со скрывища Братства Теней, я существенно прибавил в развитии персонажа. И это только фактические значения, без расчёта влияния бонусов экипировки ведь!

Интересно бы посмотреть показатели среднестатистического игрока, а также какого-нибудь топового. Той же истеричной Берсы, например. Система предусматривала вариант обмена, своеобразный информационный бартер между игроками, но раскрывать свои, чтобы посмотреть другие, не особо хотелось.

От самолюбования и раздумий отвлёк окрик капитана. Он уверенно стоял на ногах, или лапах, не знаю, как правильно, улыбался и махал рукой. Солнце начинало закатываться за горизонт. Это сколько же прошло времени?

– Виконт Дэ Морр!

Не сразу выбравшись из своего лежака, направился к капитану. Интересно, что ему так поняло настроение?

– Что-то случилось, кэп?

– Прошу, – присел он на бочонок и указал на аналогичный напротив.

– Лады, – ответил я, присаживаясь, – Будем делать что-то интересное?

– Трофеи! Ваши трофеи за бой. Вот! – Нарв вывалил на палубу внушительную горку монет и украшений.

– Давай на глаз раскидаем, а?

– Какой глаз? Это всё ваше! Ваш трофей, – искренне удивился кэп.

– Да? Ну ладно.

Особо не всматриваясь, сгрёб лишь монеты. Вышло неплохо – 1781 золотых и 2503 серебряных. Медные не тронул не потому, что зажрался, просто не видел смысла. Как и брать ненужные мне драгоценности. Пусть ценность оставшегося «богатства» послужит общим интересам.

– Ля, а что с побрякушками делать прикажете?

– Продай, пусти на корабль и припасы.

– Лады! – капитан потёр ладони, его явно устраивал такой расклад, – Так, у вас ещё целая гора оружия, брони и другой мелочи в трюме, с ними что?

– Тоже самое, либо тормозни для будущей команды.

– У нас принято со своим наниматься.

– Нарв, послушай. Дело, конечно, твоё, но только представь, найдётся достойный кандидат без экипировки и что, отказываться теперь от него? Не брать хорошего воина или матроса по причине отсутствия на поясе меча или топора?

– Вообще-то, примерно так это и работает.

– Это может по-разному работать. Представь, ты такой, раз, и выдал ему необходимое обмундирование…

– Ну офигеть! То есть мне их и кормить, и одевать из своего кармана? Не, виконт, как-то это не очень логично получаете. Уж извините.

– Вот ты человек! То есть, почти. Короче, не важно. Сперва дослушай мысль до конца, а уже после выводы делай! Так вот, выдал снарягу, а потом вычел из жалования! Сразу или частями, сам решишь. Ну, как?

– А что? Выдавать за вычетом просто гениальнейшая идея! Хорошо, виконт Дэ Морр, договорились. Перекусим?

– Не откажусь.

Аппетит у капитана был просто зверский. Он сметал со стола всё подряд, закидывал еду в пасть, словно поленья в топку, где они прогорали без остатка. Когда же «солитёра» внутри ящеролюда распёрло, кэп перевёл дыхание и начал разговор:

– «Чёрная вдова», – произнёс Нарв, запивая кислым пивом.

– И что с ней?

– Она изменилась, – сделал ещё два больших глотка.

– Спасибо, кэп, я заметил.

– Нет же, виконт Дэ Морр, она Изменилась. Корабль стал словно живой. Как объяснить… мы чувствуем друг друга. Понимаете? О! И это, смею заметить, просто восхитительно. Никогда такого раньше не испытывал, – снова два жадных глотка, – Вот что значит, быть одним целым. Её паруса могут расправляться в стороны, словно крылья! А огнедувы! Вы их не видели после изменений?

– Я их до них не видел. А что с ними?

– Они могут стрелять!

Честно, на некоторое время я подзавис, пытаясь осмыслить сказанное, но так и не смог.

– То есть? А до этого они что делали? Присутствовали или были балластом?

– Да нет же! Смотрите, узкие порты были обусловлены тем, что наши орудия выпускали пламя. Дули огнём, грубо говоря, который так не любят морские твари. Для этих целей широкие бойницы без надобности. Но теперь…

– Ну-ка постой! – внезапно, вспомнил наш незаконченный газговор про огнедувы, – Ты хочешь сказать, что мы могли просто изжарить того кракена? Но вместо этого, казалось бы, не слишком гениального и вполне логичного решения, пошли на слабоумие и отвагу? Это какой-то хитрый план, смысл которого может постичь не каждый?

– Да! То есть, нет! Короче, тут мой пронос, признаюсь, – вздохнул капитан, – Быстрые сборы, эта спешка, мать её, привели к тому, что мы тупо забыли зарядить кристаллы огня…

– Голову не забыли?

– Какую голову? – искренне удивился Нарв, – Чью? Да при чём тут головы, виконт? Вы меня слышите? Теперь в кристаллах отпала необходимость. Они стали не нужны! Хрен его знает, что за магия у вас, или теперь уже у нас, неважно, но о подобном мне даже слышать не доводилось!

Насколько я понял, прежнее вооружение, как и у всего судоходства Неспокойного моря, да и в целом, представляло собой банальные огнемёты, только магические. Соответственно, незначительный диаметр сопла не нуждался в широком порте, как под полноценную корабельную пушку.

Однако сейчас бойницы стали минимум в два раза шире, поскольку на смену прежним огнедувам «Вдовы», пришли полноценные орудия «Чёрной вдовы». Пламя они больше не извергали, но зато могли палить на расстояние, которое капитану не терпелось проверить.

Более того, по всему выходило, что пушки не нуждались в снарядах. Правда, появилось время между залпами, огнедувы-то могли палить, пока заряд позволяет, но на фоне отсутствия потребности в заряжании орудий, это казалось пустяком.

Единственное, капитан не мог взять в толк, откуда берётся энергия для выстрелов и где таковую брать. Но мне, кажется, уже прекрасно известно, что именно требуется «Чёрной вдове» для этого – либо души, либо плоть.

Всякая магия, точнее, атака ею, имела ограниченную дистанцию своей эффективности, и если «Чёрная вдова» сможет это расстояние перекрыть, то можно было смело и безнаказанно уничтожать вражеский флот, береговые фортификации, да и вообще всё, что заблагорассудится. От раскрывающихся перспектив капитан постоянно ёрзал на лавке, а глаза горели азартом предстоящих баталий.

Я же к его открытиям и наблюдениям относился достаточно спокойно. Для меня это не было чем-то выходящим за рамки привычных возможностей. Ведь в моём настоящем мире корабли могли поражать цели, расположенные буквально на противоположной стороне земного шара.

* * *

Монолог капитана и пришедшую эйфорию прервал мощный удар снизу. Судно дрогнуло. Закреплённая посуда осталась на местах, но вот часть её содержимого расплескалась по столешнице. В наступившей тишине мы с капитаном мрачно и многозначительно переглянулись. Двух мнений об источнике произошедшего быть не могло.

– Кажется, мы попали…, – выдавил из себя и без того очевидную вещь Нарв, – Без команды справится с любой морской тварью практически невозможно.

– Давай отложим пессимизм в сторону и пойдём посмотрим, что нам чёрт морской на плавнике принёс, – в отличие от капитана, привыкшего опираться на членов команды, предстоящая встреча не вызывала у меня чувства однозначной безысходности. И не из такой жопы выбирались. Всегда был шанс.

На палубу мы вышли как раз в тот момент, когда из воды уже показались множественные щупальца. Нас навестил очередной кракен. Только в этот раз Обычный, меньше Легендарного и ниже уровнем, но суть менялась не сильно – это была всё та же жирная и здоровенная морская тварь. Капитан на секунду замер, уйдя в себя, а когда «вернулся», растянулся в улыбке.

– «Чёрная вдова» готова к бою, – сообщил он радостно.

– Не понял. В каком смысле – готова? Это она тебе сейчас сама сказала?

– Ага, – растянул в самодовольной улыбке свою пасть Нарв, – Сама. Ласточка моя…

Интересно, и когда это они успели меж собой так закорешиться? Даже завидно, блин, немного. Тянуть конька морского за все подробности «Чёрная вдова» не стала, вцепилась в щупальца своими «лапами», и принялась лихо ими перебирать, вытягивая из недр морских их владельца. Действия были настолько чёткими, словно она с раннего детства занималась промыслом головоногих.

Образовался крен на борт, но не особо критичный. Да и корабль, думаю, прекрасно «понимал», что делает. Наконец из воды показался и сам любитель мацать чужие корабли. Все его шесть глаз хором выражали дикое недоумение и несогласие с творящимся беспределом.

В этот момент раздался первый залп, разрывающий плоть морской твари на куски. Внезапный грохот заставил меня и кэпа эффектно подпрыгнуть и закрыть руками уши. Вместо привычных по фильмам клубов белого дыма над палубой рассеивались облака густой Тьмы. В воздухе запахло озоном.

Окончательно одуревший от происходящего кракен, осознав, что сегодня добычей стал он, буквально заревел и предпринял отчаянную попытку вернуться в родную стихию. Крен стал увеличиваться, и мы с капитаном упали на палубу, вцепившись в перекладину.

В ответ на этот манёвр, «Чёрная вдова» начала разворот на правый борт, тем самым выравнивания давление на корпус и стабилизируя осадку, и произвела второй залп, последний. Все шесть ошалелых глаз кракена разлетелись мутными брызгами. Тварь дёрнулась пару раз и обмякла.

Однако «Чёрная вдова» и не подумала выпускать дохлую тушу из своих объятий. Вместо этого она подтянула труп ближе и принялась его «всасывать» в себя с жадным прихлюпыванием. Оставшуюся в результате дряблую шкуру корабль зашвырнул назад в море.

«+1 одна душа Монстра».

– Охренеть, мать твою, – произнесли мы с капитаном в один голос, глядя друг на друга.

Признаться, я пребывал под большим впечатлением. Понятно, что это был Обычный морской монстр не Легендарного ранга, но, блин, его убил корабль! Сам, без команды, без суеты и лишних криков. Убил и сожрал! По ходовой, пока плыл, то есть шёл. Словно высморкался.

Пожиратель, кончено, тоже способен творить подобное, но его создателем являлась Истинная Тьма. Неужели я действительно наделён силой, мощь которой не способен осознать? Или же причина в том, что капитан и корабль встали под мои флаги? Под знамёна стоявшего под Истинной Тьмой?

Всё ещё не веря в произошедшее, мы аккуратно подошли к левому борту и посмотрели в воду. Волны продолжали безмятежно биться о корпус корабля, словно ничего не произошло. Шкуры кракена видно не было.

– Виконт Дэ Морр, вы же сейчас видели то же, что и я? Правда?

– Во всех подробностях, капитан, и я в полном в ахере.

– Я тоже.

Мы так и зависли у борта, смотря на бегущие волны, пока над нами не раздался вскрик. Он был настолько неожиданным, что оба непроизвольно вздрогнули и посмотрели вверх. На мачту уселась жирнющая чайка и зашлась в своём адском гоготе. Начинало смеркаться.

– Берег близко, – вздохнул капитан, – Эти твари не отлетают далеко от суши, так как безопасно сидеть на воде можно только на мелководье. Да и то не всегда. Надо сбавить ход, чтобы к островам выйти с рассветом. Ночью под берегом делать нечего, – Нарв снова посмотрел на чайку, – А к утру эти твари мне всю палубу загадят!

Стоило ему только замолчать, как одна из лап-гарпунов «Чёрной вдовы» сделала молниеносный и хлёсткий удар, в результате которого пернатая серунья взорвалась облаком перьев, уносимых вдаль, подхватившим их ветром.

«+1 душа Животного».

– Охренеть, – снова одновременно произнесли мы с капитаном.

– Знаете, виконт Дэ Морр, за одну только возможность управлять таким кораблём, хотя бы на один день, не жалко и жизнь отдать, – повернувшись ко мне, он склонил голову, – Благодарю, за оказанную честь и такую возможность.

– Да будет тебе, Нарв. Сам в шоке, – ответил я и хлопнул того по плечу.

Глава 17 Тут мы закончили.

«При подготовке к сражению я всегда находил,

что планы бесполезны, но планирование — обязательно»

( Дуайт Эйзенхауэр )

Пробудился сам, без всякого лишнего кипеша и, слава Тьме, ничего не снилось. Последнее время сны какие-то депрессивные приходят. Всякие убийства, кровь, работа… жуть одни словом. Сон должен приносить покой и отдых, а не напрягать своим явлением.

Внутренние ощущения подсказывали, что мы стоим на месте. Выбравшись на свежий воздух, убедился, что так и есть. Корабль, окутанный плотным туманом, мерно раскачивался на ленивых волнах. Сверху доносился непрерываемый гомон чаек – явный признак близости берега.

Крик клювожоров носил выраженный оттенок возмущения и негодования. Осмотревшись, заметил на палубе перья, которые ветер гонял туда-сюда. А, вот и причина излишней крикливости – попытки засрать судно, не увенчались успехом.

«+15 душ Животного». – Ага, так и есть.

Красота – палец об палец не ударил, а души пополнили копилку. Рыбы, что ли, накидать вокруг, чтобы чайки, как мухи на говно слетелись? В этот момент у левой ноги звучно шмякнулась птичья «ляпка». Возмущённые отсутствием возможности безнаказанно посрать сидя на мачте, эти сволочи скидывали балласт на лету.

Сперва «Чёрная вдова» втянула «ляпку», но, видимо, «распробовав», что органика уже переработана, звучно «выплюнула» противную жижу за борт. Вдохнув полной грудью утренний, морской воздух, сладко потянулся – красота! Я был свеж, бодр и хотелось чуть-чуть убивать.

Желание несколько странное, согласен. Возможно, причина крылась в свежеприобретённом Навыке – Маньяк, не знаю, но противиться своим желаниям посчитал мазохизмом. До той же кровожадины Ли, мне как до Китая раком. Интересно, выжила эта невменяемая? Хотя, по хер, если честно.

Хорошенько оттолкнувшись, запрыгнул на нижнюю рею, потом на следующую, пока не оказался на топе мачты. В густом тумане крики чаек слышались буквально в метре, даже движение воздуха от взмаха крыльев ощущалось.

«-1 душа Животного» и гомон заметно стих, начав отдаляться. Применение Воли Жнеца, взамен одной потраченной, принесло аж четырнадцать. Отлично! Тут же снизу послышались «сёрбы» – «Чёрная вдова» чистила себя от «биомусора», в виде упавших тушек птиц. Вновь с наслаждением вдохнул полной грудью «запах свободы» и срыгнул на палубу.

– Неплохо, только эти твари настолько тупые и наглые, что буквально через час вернутся. Тьфу, – капитан лишь обозначил плевок, харкнуть на палубу по-настоящему, Нарв бы себе не позволил. А на палубу «Чёрной вдовы» тем более – он в ней души не чаял и, кажется, побаивался, как я своего трона.

– Да ладно, хрен с ними. Считай, зарядку сделал, – отмахнулся я, – Новости есть?

– Ну, встали мы буквально в миле от берега. Швартоваться не стал. Во-первых, нас могут ждать. Во-вторых, «ласточка» просто идеально держит место и без якоря. Каков план?

– План? Хм, никогда их не строил толком. Как-то всё само выходило.

– Нет, так дело не пойдёт, – решительно мотнул головой капитан, – С самого начала должен быть какой-то план, которого необходимо придерживаться.

– Хорошо сказал, прям как ртом, – хмыкнул я.

– Не понял, а чем же ещё? Короче, какова основная цель?

– Попасть вовнутрь храма… и выйти обратно.

– Угол обоссать, что ли?

– Можно и так сказать, – Нарв как-то странно посмотрел на меня. Ну не правду же ему говорить? Однако от реплики не удержался:

– Не поймите меня не правильно, виконт Дэ Морр, но, что? Ближе уже и поссать негде было? Или это какой-то фетиш? – сказать, что последнее слово меня крайне удивило, ничего не сказать.

– Давай остановимся на том, что мне нужно сделать, а?

– То есть, на «поссать»?

– Нет, то есть, на «попасть в храм».

– Да-да, конечно. Вот только как вы собираетесь в него проникнуть?

– Пока не думал. Но, полагаю, способ найдётся.

– Вы, видимо, не представляете, о чём идёт речь. Хотя можете уже и сами посмотреть, – капитан кивнул мне за спину.

Туман начал рассеваться, и Острова Архипелага предстали во всей красе. Открывшаяся взору картина вызывала недоумение и вопросы, поскольку исходя из названия фантазия рисовала их образ в несколько ином свете. Достаточно далёком от реальной действительности.

Острые, массивные, треугольные скалы белого цвета составляли основной пейзаж. Они хаотично располагались вокруг одного, сравнительно небольшого острова. С нашей стороны его берег представлял собой довольно короткий и крутой обрыв.

По принципу природного пирса в Уморье, вполне пригодного для швартовки. Остальная же прибрежная линия состояла из сплошь острых выступов скальной породы, расположенных под углом к воде, словно противотаран. Сойти на сушу было возможно лишь в одном месте. По крайней мере с воды.

В центре фактически единственного острова (Где они тут узрели острова, да ещё архипелаговые, интересно?) на несколько десятков метров возвышался скальный пик, на вершине которого разместилась футуристическая постройка, напоминающая НЛО. Этакий Спейс Нидл города Сиэтл.

Офигеть! Храм воды, расположенный хрен пойми на какой высоте от непосредственной стихии. Логики в этом виделось не больше, чем в названии самих «островов». Не удивлюсь, если архитектором и первооткрывателем данного клочка скальной суши, окажется один и тот же уникум.

Поскольку строение храма представляло собой сплюснутый шар, сложно сказать имелась ли у него крыша как таковая или нет. В общем, с верхней части равномерно вкруг непрерывно стекала вода. Отчего возникало сходство с декоративными фонтанами.

Откуда бралась она и столько такой расход обходился ежемесячно, оставалось только догадываться. Ниспадающие потоки через несколько метров начинали разлетаться в стороны мелкими брызгами, образуя «юбку», переливающуюся всеми цветами радугу.

В целом, зрелище было завораживающее. В голове мелькали ассоциации с башней Рапунцель, феями, единорогами и прочей сказачно-ванильной ерундой. От подножия пика к храму спиралью шёл серпантин козьей тропы. М-да… пути подхода оставляют желать лучшего.

– Вот и я о том же, – видимо, последнее я произнёс вслух, – Подняться будет крайне непростой задачей.

Дела, блин. Сверху не десантироваться, а подойти снизу можно попытаться только ночью. Ночь вообще моя стихия. Но сейчас утро, начало дня, а ожидание – такое томительное занятие.

– Так, проведём разведку боем. Швартуемся.

Как только «Чёрная вдова» причалила, капитан принялся сосредоточенно экипироваться. Облачился в лёгкий доспех, повесил на пояс палаш, закинул на плечо арбалет…

– Э-э-й! Ты куда намылился?

– Как? Вы же сами сказали: «проведём разведку боем», – искренне удивился Нарв.

– Это просто фигуральное выражение. Ты остаёшься. И! Это даже не обсуждается! – быстро добавил, видя желание вступить в спор, – Во-первых, бросать «Чёрную вдову» кощунство. А во-вторых, кому-то остаться всё же придётся.

– А может ну его, этот десант? Проверим наши орудия? Ка-а-ак жахнем залпом по храму этому!

– Обязательно жахнем, но потом, – заверил Нарва, – Мне не надо его разрушать. Мне необходимо... зайти и выйти, – кэп вновь пристально и с прищуром посмотрел на меня, но от реплики воздержался.

* * *

Нехотя и даже с некой долей обиды, он принялся расчехляться. Ничего, пусть подуется, переживёт. Спрыгнув на скальник, уверенно направился к подножию. Покой нам только снится, эх.

Через несколько шагов монолитная твердь, сменилась насыпью из булыжников. Даже при довольно прокаченной Ловкости, передвижение по такой поверхности доставляло массу неудобств. Также не давало покоя возникшее чувство «тревоги». Слабое, но постоянное.

Оно появилось сразу, как только нога коснулась камней. Источник опасности исходил снизу, словно от самих булыжников. Но меня терзали смутные сомнения, что это было обусловлено вероятностью запнуться и подвернуть, или даже сломать, ногу. Однако, как не всматривался и не принюхивался, ничего подозрительного не заметил.

На острове царила мёртвая тишина. Шум моря и тот как-то отделялся, словно оно находилось за стеклом. А ещё чайки – ни одной твари на камнях острова так и не увидел, даже следы помёта отсутствовали.

Абсолютно все пернатые тусовались на скальных выступах у воды. Что-то не нравится мне это. Прям вот вообще. И, как оказалось, не зря. Когда до начала козьей тропы оставалось несколько шагов. Из-под ноги выскочил камешек и, подскакивая, покатился вниз.

Казалось бы, но Предчувствие опасности резануло так, что пришлось присесть и осмотреться. Снова ничего. Обстановка нарушалась лишь продолжающим подпрыгивать и скатываться камнем, чтобы в давящей тишине звучало грохотом камнепада.

В месте, где в итоге долбанный «попрыгунчик» остановился, поверхность, площадью около четырёх метров, заметно дрогнула. Затем снова и снова, пока из-под камней, или из них самих, не появилась первая тварь.

«Каменный скорпион. Редкий. Уровень 74. Повышенный иммунитет к физическому урону. Жизнь: 5000/5000».

Членистоногое полностью оправдывало своё название – словно из булыжников слеплен. Грёбаный голем. Мощные клешни постоянно сжимались и разжимались, а массивный и достаточно длинный хвост с внушительным жалом подрагивал.

Для представителя своего земного вида эта особь была просто Титаном скорпионов. Каждое движение его сопровождалось глухим звуком, словно кто-то ворошит крупные камни. Сразу вспомнил вселенную Fallout, особенно четвёртую часть, где Радскорпионы являлись ещё той занозой взаднице.

Я замер, наивно полагая, что смогу остаться незамеченным. Надежда стала рушиться, как карточный домик, когда полностью вся насыпь из булыжников пришла в непрерывное движение.

Буквально за несколько секунд оказался в окружении месиве каменных тварей. Было вообще неясно, где начинается часть тела одного и заканчивается другого. Под ногами дрогнули камни. Да ладно? Меня поднимал довольно внушительный пласт булыжников.

«Легендарный каменный скорпион. Уровень 114. Полный иммунитет к физическому урону, 100% от магии воздуха и 50% от магии огня. Жизнь: 12600/12600».

А вы знали, что некоторые скорпионы в состоянии чесать спину своими клешнями? Вот я, например, нет. Первым выпадом он чуть не отсёк мне голову. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, твари двигались очень резво, легко и непринуждённо.

Когда вся эта масса пришла в движение, грохот поднялся неимоверный. После второй попытки достать меня на своей спине и очень резкого выпада хвостом, до меня допёрло, что пора отваливать и чем скорее и резче, тем лучше.

Оказалось, прыгать по спинам скорпионов было несложно, главное – не задерживаться и не мешкать. Их крупные, жуткие и зазубренные жвалы смыкались с мерзким треском каждый раз, когда я приземлялся на их спины.

О том, чтобы вступить в бой, даже мысли не возникало. Чересчур много, слишком резвые, сильные и «жирные», чтобы полагаться на активировавшееся Мщение.

Перескакивая с места на место, словно блоха, обратил внимание на чёткие границы пребывания скорпионов – от скалистого берега до подножия, где начиналась обычная земля. Это всё несколько упрощало. По идее, требовалось просто добраться до «нормальной» поверхности.

Только собрался начать движение в нужном направлении, как получил жёсткий удар, сбивший меня. Подняться обратно на ноги не позволило жало, пробившее грудную клетку и пригвоздившее к спине твари. Ощущение было такое, словно в грудь стали заливать расплавленный свинец. Просто дикая боль!

«Внимание! Активирован эффект Неуязвимости перстня Тени!». – Ты ж моя прелесть.

Однако радость была недолгой и реализовать полученное преимущество, увы, не удалось. Продвижение к заветной цели по постоянно ёрзающим тварям требовало несколько больше времени, чем длился эффект. Только узнал я об этом, как говорится, по факту.

На очередном прыжке одна особо ловкая и весьма внимательная тварь перехватила меня клешнёй. Хруст дробящихся костей ног, ощутил всем телом. От резкой боли в глазах поплыли круги и последнее, что увидел, были жвалы, с лёгкостью вскрывающие грудину. Перед «забвением» даже кусочек правого лёгкого успел рассмотреть – на вид вполне здоровое.

«Внимание! Вы погибли. Потеряна часть опыта, желаете возродиться…».

Далее приводился довольно внушительный список доступных для этого мест. Игроки бы меня с говном сожрали, узнай про это преимущество. Быть виконтом чертовски выгодно. Почти в самом конце списка нашёл желаемое.

«Желаете возродиться на «Чёрной вдвое»?».

«Да/Нет».

Вот недаром говорят, что первый блин комом.

* * *

– Виконт Дэ Морр, что же вы так орёте? Всех чаек распугали, – капитан посмотрел на мачты и добавил, – Ну, распугали бы точно, если б они были.

Перестав орать, судорожно схватился за ноги, ощупывая их со всех сторон. Какая всё же жуткая игра. Буквально несколько секунд назад видел раздробленные колени, торчащие в разные стороны кости и своё лёгкое.

Грудь тоже горела, словно на неё положили раскалённую пластину металла. В ожидании пока утихнем боль, растянулся на палубе и закрыл глаза, боясь движением вызвать новую волну боли. Определённо, лежать к верху пузом гораздо интереснее, чем играть в перегонки со смертью.

– Для хорошего загара неплохо бы одежду снять.

– Капитан Нарв, вам знакомо понятие «неуместная шутка»?

– Откуда? Зато я знаю, что такое «план»! А также прекрасно вижу, что бывает в случае его отсутствия, – поучительно заметил тот, – Как самочувствие?

– Не дождёшься.

Полежав ещё с минуту, кряхтя, поднялся. Боль практически исчезла и отдавалась слабой, сходящей на нет, пульсацией. Как так вышло, блин? Из-за разрыва на груди по диагонали шириной сантиметра четыре доспех Теней пришёл в частичную негодность. Зараза, только ведь отремонтировал.

– Ну, – хлопнул в ладоши Нарв, – Разработаем план?

– До этого пролазило и сейчас пролезет. Смотри, как надо… было.

– Ну-ну, – ответил мне капитан в спину, – Если что, я тут буду.

Ты смотри, как стебётся! Ладно, покажем мастер-класс. Дойдя до границы скорпионов, которые снова стали булыжниками, подбросил первый диск.

«-1 душа Живого существа».

Семь штук и мои ноги коснулись поверхности нормальной земли, покрытой мелкой травкой. За спиной раздался хорошо знакомый каменный гул, вызванный падающими дисками для Опоры. Тупорылые твари кружились на месте в попытках обнаружить жертву, но безрезультатно. Выкусите, тараканы Мадагаскарские, то есть Архипелагские.

Довольный собой, приступил к восхождению, предвкушая сладость расправы со жрецами, особенно с одним из них. Мелкие капли брызг водяной «завесы» храма оказались солёными. Морская, что ли? Между прочим, в моём стереотипном мышлении магия Воды, почему-то, всегда ассоциировалась с пресной. Не знаю, откуда такой вывод взялся.

Ля, какая ровная дыра в земле. Слева зияло аккуратное отверстие метра полтора в диаметре, уходящее вглубь почвы. Занятная штука. Минут через пять справа обнаружилась вторая, потом третья, четвёртая. Считать их перестал, когда перевалил за десяток – тупо надоело.

Для чего они тут? Вентиляция? Уж больно края ровные, словно технологические отверстия. На середине подъёма посетило иное предположение, выглядевшее не менее логично, но в разы печальнее. И нарастающая тревога лишь подтвердила правильность заключения – это не отверстия, мать вашу, это норы!

Ожидал увидеть жутких муравьёв, сороконожек или червей, но никак не этих тварей! С детства не любил столь охеревших и не знающих страха созданий, способных отжать кусок арбуза или стакан сладкого сока, обратив в бегство даже нескольких взрослых в одно борзое рыло.

Сначала до меня донёсся шелест, не предвещающий ничего хорошего, а затем из ближайшего отверстия с глухим гулом вылетела чёрная в красную полоску жирная, здоровенная оса. По крайней мере, насекомое было на неё очень похоже.

Вытянутое, хищное тело, состоящее из массивной жопы, корпуса с лапами и крыльями, а также головы, с безжизненными чёрными фасеточными глазами и острыми мандибулами, способными перекусить бревно.

«Чёрный земляной Шершень. Редкий. Уровень 63. Почти полный иммунитет к магическому урону».

Шершень?! Панический страх из раннего детства жаром пробежал по телу, заставив вздыбиться волосы. Да эта паскуда является вершиной жалящих перепончатокрылых мира паскуд! Ей не то, что страх неведом, класть она хотела на иерархию эволюционной цепи.

Представьте себе самую жирную и откормленную свинью. Добавьте лап, крылья и воткните в задницу заточенный бивень слона. Представили? А, ну и покрасьте её там, в соответствующие цвета. Вот такая херабора сейчас и находилась в воздухе, в опасной для меня близости.

Издавая леденящее душу глухое жужжание, шершень отлетел на несколько метров и развернулся, зависнув в воздухе. КА-52 перед атакой. По безжизненным фасеточным глазам было не понять, на чём именно было сфокусировано внимание, но в подсказках необходимости не возникало.

Боевой опыт с таким противником отсутствовал и бы предпочёл его не приобретать. По крайней мере, сейчас. Может быть, он выбрался просто размять крылья и подышать свежим воздухом?

«Кого я обманываю» – подумалось мне. «Чего же я жду» – подумалось, возможно, шершню. Поджав плотнее «лапки», но пошёл в атаку. Одно хорошо – траектория. Она была прямая, как извилина у некоторых представителей моего вида.

Уже на подлёте, шершень круто затормозил и совершил резкий выпад жопой. Я, конечно, предполагал, что жало у данной твари не будет коротким, но чтобы в такой относительно небольшой жопе могло уместиться турнирное копьё, вовсе не догадывался!

Увернулся скорее чудом, чем осознанно, а вот удар нанёс на рефлексе и причём, крайне удачно. Попал в сочленение левого крыла с телом, нарушив сраный аэродинамический процесс. Утратив возможность полёта, шершень завалился набок, упал и покатился, подпрыгивая на выступах, вниз по склону. Скатертью дорога!

Набрав хорошую скорость, шансов остановиться у него уже не было. Так он и вылетел на каменную гряду, где мигом всполошил скорпионов, и в мгновение ока был ими разобран на части. Довыёживался, хер полосатый?

«+1 душа Разумного». – Вот тут не понял?

Как это «разумного»? Откуда там разуму-то взяться? Мысль на этот счёт так и осталась недоразвитой по причине нарастающей опасности, которая дуэтом с моей жопой известила о грядущем возмездии.

Как в итоге выяснилось, я видел далеко не все отверстия. Их оказалось гораздо больше. Но ещё больше оказалось шершней, вылетевших из нор. От хорового жужжания мигом заломило зубы и заложило уши. Напротив меня замера целая эскадрилья, готовая мстить. Может, хоть по одному?

«Внимание! Вы погибли. -1 Уровень, -2 Мудрость. Желаете возродиться на «Чёрной вдвое»?».

«Да/Нет».

Вновь корчился на палубе и стонал от дикой боли, расходящейся волнами по всему телу. Яд тварей оказался очень болючим и сильным, а доспех Теней украсило три новых отверстия не менее пяти сантиметров в диаметре. Почему отняли именно Мудрость? Потому что ей не пользуюсь? В смысле мозгами. С другой стороны, хрен бы с ней. Не Ловкость и ладно.

– Я там чаю заварил, на меду…

– Нарв, прекрати стебаться, – прохрипел в ответ, всё ещё приходя в себя.

– Какой стёб? Вот, сами посмотрите.

У лица появился грубый глиняный стакан с парящим содержимым и правда пахнущим мёдом. Фу! Интересно, он знал и заранее подготовился или совпало? Ох, не верю я в такие совпадения.

– Обсудим план?

– Погоди, впереди ещё ночь, – прохрипел снова.

– Ну-ну. Обед, кстати, готов. В промежутках между этими… сомнительными разведками боем, не мешало бы подкрепиться.

– Нарв, тебе говорили, что ты сволочь?

– Ага. Причём с самого рождения! – весело ответил он и ушёл, насвистывая незнакомую мелодию.

Точно сволочь. И как умудряется своей пастью, так здоровски свистеть? После сытного и вкусного обеда, состоящего всё ещё из того же кракена, решил на некоторое время просто прилечь и собраться с мыслями. В итоге практически сразу провалился в сон. Видимо, сказалось перенесённое нервное напряжение незапланированными, мать их, разведками боем.

* * *

«– Помогите! Кто-нибудь!

День выдался тяжёлый. Бессонная ночь, выход на арест утром, продление стражи с этапированием днём, следственный эксперимент поздно вечером и херова туча запросов и допросов в промежутках.

Домой возвращался уже за полночь. Дежурную машину просить не стал, решил пройтись и проветрить мозги, благо погода располагала, да и что проветрить было. Крики о помощи раздались, как только сравнялся с гаражами. Пройти мимо не позволяли совесть, погоны и голос – он принадлежал девушке.

Сориентировавшись на звук, вышел в тупиковый угол гаражного массива, единственный выход из которого остался за спиной. Четверо парней среднего роста и телосложения и девушка, вот только на жертву обстоятельств совсем не похожая.

В этот момент позади послышался звук подъезжающего автомобиля, и путь к отступлению перегородил микроавтобус, из которого вышло ещё двое человек. Что ещё за бред эпохи девяностых?

– Ребят, вы не ошиблись? Может, разойдёмся сторонами?

– Не переживай, ментяра, ошибка тут исключена, – ответила «жертва» преступного посягательства.

То, что им заранее известно кем я являюсь очень плохо. Выходит, акция заказная и тот, кто её заказал и те, кто согласился, не очень-то переживают насчёт перспективы вытекающих проблем. Значит, и «систему» не боятся либо умеют не оставлять следов.

Тусклое освещение единственного фонаря не помешало хорошо рассмотреть и запомнить всех семерых. Только сдаётся, что приметы нападавших мне описать будет не суждено. Это кто же так затаил?

Каких-либо резонансных дел в производстве отродясь не было, выраженных конфликтов с соответствующими обещаниями тоже. По крайней мере, за прошедший и текущий год, точно. Даже навскидку ничего на ум не приходило. И всё же, ждали именно меня. Сомневаюсь, что произошла нелепая ошибка.

– Привет тебе просили передать, от «друзей» по интересам, – сказал один из тех, что вышел из машины.

Каким ещё интересам? Повернувшись боком и держа на виду каждую сторону, принялся отходить к воротам одного из гаражей, чтобы прикрыть тыл. Компания «доставки» приветов, в свою очередь, выстроилась полукругом напротив .

По одежде, манере поведения и постановке речи – гопота гопотой. Вот только раньше их брат от сотрудников убегал и встреч не искал. Сейчас впору валить было мне, да только некуда.

Некоторое время мы стояли друг против друга и молчали. Затем тот, что находился в центре, звучно харкнул под ноги и вынул из кармана нож. Пример оказался столь заразительным, что остальные также ему последовали.

Харкать не стали, но в их руках появились кастеты, биты и, кажется, арматура. Блин, ну точно, как в девяностые. Что за дичь тут происходит? Программа «розыгрыш»? Гопота нашла машину времени? У меня даже при себе нет ничего серьёзного, кроме пары шариковых ручек. Да и что тут помочь сможет, за исключением табельного?

– Ну, мент, готов дуба дать?

– Вы понимаете, что за сотрудника с вас три шкуры снимут?

– Проще быть надо, даже в виртуальном мире, – ответил самый крайний слева, за что тут же получил под дых.

– Заткнись, олень тупорылый! – рявкнул тот, что ударил.

– А чё такого? Всё равно кабздец менту, – промычал крайний.

«Виртуальный мир? Это кто-то из игроков, что ли? Но как они смогли выйти на меня? Данные ведь закрытые, с гифом, по идее? Что за бред происходит, мать вашу?».

Компания начала приближаться, и неуверенности в их лицах не наблюдалось, а вот решимость была достаточно выраженной. Внезапно почувствовал, как внутри меня начинает что-то расти. Тёмное, недоброе, голодное…

– Так, стойте! – резко сказал я, и они остановились, – Вы ещё достаточно молодые. Вся жизнь, считай, впереди. Может, одумаетесь, пока не слишком поздно? Есть шанс начать с чистого листа и прожить более достойную версию.

Сам, конечно, не верил в то, что говорил – горбатого могила исправит. Взывать к совести тех, кто ею никогда не пользовался, да и слова такого не знает, занятие неблагодарное и бессмысленное.

Таких уже не изменить. А даже если и можно, то процесс затянется настолько, что пристрелить дешевле и проще выйдет. К тому же гарантий никаких. Но мои слова носили несколько иной посыл. Они являлись скорее оправданием. Ведь для себя я тоже уже всё решил. Живым из этих гаражей выйдет только один…

– Ты чё, мент, в себя поверил? Ты сдохнешь сейчас, понимаешь? Натурально и, скорее всего, мучительно. Может, и не сразу.

– Я вам шанс даю, последний. Пойдём в отдел, напишите явки, а там, как суд решит. Зато живыми останетесь. Одумайтесь, пока не поздно.

– Ты, сука, в натуре охерел, что ли?! Валим падлу!

Они разом кинулись, замахиваясь тем, что у кого было. Однако мне составило особого труда просто перепрыгнуть это стадо смертников и приземлиться за их спинами. Вот и всё – роли поменялись.

– Идэ’Ин Хаа’Рд Шка’Эр Ри’Иссшах Раха’Асс. Дых’Эндэ Ирты’Шеин, смертные! Пора пожинать души…

Последние слова договаривал уже мент в человеческом теле, а Жнец Истинной Тьмы. Демон, пожинающий души, обрекая их вечные муки, пока не настанет час исполнить своё предназначение. Глаза горели холодным голубым пламенем, тело покрывала ниспадающая на землю Тьма, а когти подрагивали, в предвкушении свежей плоти.

– А-а-а!

– Что это мля такое?

– Валим! Валим на хер отсюда!

– Поздно, слишком поздно, смертные. Вам давали шанс…

Смена кадра. Раннее утро, личный состав поднимают по тревоге. В отделе кипеш – несколько минут назад в гаражах, что буквально в десяти метрах от ОВД, обнаружены истерзанные тела. Подобного случая даже старожилы по слухам и байкам не слышали.

Судмедэксперт сделал предварительный вывод: телесные повреждения были нанесены острым, твёрдым предметом, коим судя по характеру нанесения ударов и краям ран, могли явиться когти животного, с силой, превышающей физические возможности человека.

Прибывшие для консультации егеря версию в целом поддержали и пояснили, что подобные раны могли быть нанесены всего двумя представителями местной хищной фауны – тигром или медведем.

Однако тут же поправились, что у данных животных не настолько острые когти и раны должны иметь рваные края. С этой поправкой согласился и судмедэксперт. Да и вообще, откуда в центре, пусть и небольшого, города дикие звери?

Просмотр ближайших камер наружного видеонаблюдения, коих было не так уж и много, ничего не дал. Ни на одной из них хищников за сутки, зафиксировано не было. На земле отпечатки ног или лап не отобразились, по причине щедрой отсыпки гравием крупной фракции. Взять запаховый след служебной собаке также не удалось. Поскулив и покрутившись кругами, она затравленно заползла под дежурный автомобиль.

Один из представителей охотхозяйства отметил это поведение, связав с реакцией на тигра, которого псы, в отличие от медведя, действительно боятся. В результате с места происшествия ничего, кроме тел и их фрагментов, ничего обнаружено не было.

После установления приблизительного времени наступления смерти меня дважды вызывали на допрос в комитет. Выясняли маршрут возвращения домой, допытывались, не показалось ли мне что-то подозрительным, что видел, что слышал, зачем домой вообще попёрся (Это не шутка, они на полном серьёзе спрашивали, какого хера я хожу с работы к себе домой!).

Глупые вопросы порождали не особо умные ответы. Возвращался в обход гаражей, поскольку ночью там шароёбиться и менту небезопасно. А необычное той ночью видели только те семеро смертников покойных. С позиции же Жнеца, всё было в пределах нормы. Помурыжив и убедившись, что в показаниях не путаюсь и взять кроме анализов с меня нечего, отстали.

* * *

«+7 душ Живого существа».

До чего же настырные чайки. Никак не теряли надежд погадить по-чаечьи – с мачты на палубу.

– Ну вот и ночь ваша, виктон, долгожданная, – поприветствовал капитан, когда я вышел, всё ещё испытывая неприятный осадок от очередного мутного сна.

– Да, самое лучшее время суток.

– Доводилось пробовать Морских скорпионов? Это такие своеобразные раки, что не по дну ползают.

– Не-ет, – ответил, несколько напрягшись.

– Пока вы спали, мне удалось изловить десятка два этих тварей.

– И?

– В медовом соусе очень они вкусные, – сказал капитан и улыбнулся во всю пасть. Ну вот что за редкостная скотина мне досталась в качестве начальника будущей флотилии?

– Нарв, завязывай меня подкалывать, достал уже.

– Готовить же что-то надо.

– Не голодный, – буркнул в ответ.

– Ну, я пока начну, а там, глядишь, и аппетит появится. Ждать скоро? – опять подкалывает или нет?

– Сколько нужно! Всё, пошёл.

– Если что, я тут буду, хех.

До чего же редкостная сволочь этот Нарв, но ничего, сейчас мы ему докажем, что и без плана, всё может выйти без изъяна. В этот раз хватило четырёх дисков, чтобы преодолеть «скорпионий ров». Возросшие ночью Характеристики проявили себя вполне наглядно.

Шершней на горизонте не видно. Вероятно, отсыпались, да и вообще, эти твари дневными должны быть. «Козья тропа» осталась позади и я уже стоял у вертикальной стены скальной породы, по которой сплошным потоком стекала вода. До храма оставалось метром десять. Буквально рукой подать.

Тут меня ожидал первый сюрприз – применить Единение с Тьмой и взобраться по скале, не давала стекающая вода. Можно было предположить, что «вхождению» препятствовала постоянное движение жидкости, но ведь в море фокус сработал. Или же причина крылась в толщине поверхности, не знаю. Гадай не гадай, а хрен получай.

После нескольких безрезультатных попыток этот вариант пришлось вычеркнуть из списка возможного. Не желая тратить время на решение задач, состоящих из сплошных неизвестных, пошёл по пути наименьшего сопротивления. Прибегнув к логическому, но не менее результативному, способу преодоления высоты.

Подкинув в ладони стопку дисков Опоры, начал подъём по широкой дуге. Начать-то начал, а вот закончить не удалось. Где-то на пятом диске меня снесло мощным ударом.

Даже не сразу понял, что именно произошло, пока сверху мимо не пронёсся следующий водяной шар. Хороший такой. В диаметре, как обруч для хулахупа, примерно. Благодаря приличной высоте, мне удалось сгруппироваться, расправить «крылья» и выровняться.

«Симбиогенез с концентратом Тьмы достиг 55%». – Пофиг уже, если честно. Пусть себе симбиогенезит сколько влезет. Летим, не падаем и ладно.

Мимо пронёсся очередной водяной шар. Твою мать, не храм, а грёбаная башня системы ПВО! Сориентировавшись, направился к «Чёрной вдове». Пора было признать необходимость наличия хоть кого-нибудь плана на радость некоторым сволочам.

По пути попался необычной, внушительный скальный выступ, покрытый белой шерстью. Сперва решил, что передо мной очередная неизвестная науке тварь, но приблизившись, понял причину «лохматости» – чайки. Пернатые плотно облепили поверхность от кромки воды до макушки, предаваясь безмятежному сну. Копили силы на следующий заход в попытке посрать с мачты нашего флагмана.

Идея родилась спонтанно, то того и реализация её стало делом принципа. Поравнявшись с выступом, применил Волю Жнеца, совершив очень выгодное вложение души Животного. Одна, потраченная на активацию Навыка, отразилась возвратом аж в пятьдесят четыре! Полсотни душ поднял в полёте! Офигеть!

Относительно нравственной стороны этого вопроса и жалости к птичкам, хочу заметить, что расстроило лишь одно обстоятельство – по пути таких скал больше не наблюдалось. А вот и «Чёрная вдова». Приземляться грациозно пока не выходило, поэтому на подлёте «сложил крылья» и просто мягко упал на палубу.

– Ишь ты! Никак в этот раз сами вернулись? Ну, и как там ночь-то поживает?

– Иди-ка ты в жопу.

– Да ладно вам, виконт Дэ Морр. Просто иногда стоит прислушиваться к тому, что говорят. Перекусим?

– Морские скорпионы в медовом соусе?

– Фу! Как такую дрянь вообще можно есть? – тут же спохватившись, капитан быстро ретировался.

Вот же плод нагулянной любви прибрежной сельди! Значит, не показалось мне тогда. Ну, жук, ещё сочтёмся. Я на тебе ещё «высплюсь». Расположились мы на палубе. Ночь и правда была прекрасна, ветра почти не было, и «Чёрная вдова» плавно покачивалась, даруя покой и умиротворение. Закончив с трапезой, взял инициативу в свои руки.

– Итак, каков план?

– Начнём с того, что было установлено опытным путём, – в поучительной манере начал освещать кэп очевидные вещи, – Попасть к храму по суше, по крайней мере, такими силами, практически невозможно.

– Какая редкая наблюдательность, – съязвил я, но капитан выпад проигнорировал и невозмутимо продолжил.

– Сверху тоже не зайти, что тогда остаётся?

– Копать?

– Виконт Дэ Морр, давайте серьёзней.

– И это мне говоришь ты?

– Нас же двое.

– Ну и своло...

– …чь же я. В курсе, – улыбнулся капитан, – Так всё же?

– Не знаю. Твои предположения?

– Заметили, как с храма постоянным потоком льётся вода?

– Не, ну не прям сразу. Столь мелкая деталь в глаза так с ходу не бросается ведь.

– О чём это говорит? – капитан снова проигнорировал выпад.

– О том, что кто-то забыл закрыть кран в ванной?

– Почти. Что вода постоянно прибывает. А ничего особенного в ней не заметили?

– Вода как вода. Только… солёная! Морская она!

– То-то и оно, – поднял палец Нарв, – Значит, где-то есть её забор и явно с довольно широким отверстием, а вы пренебрегли этим наблюдением.

– Интересно, как я должен был, об этом всём догадаться?

– Это же элементарно!

– Дважды два – четыре. Вот это – элементарно.

– А? – капитан некоторое время пытался понять смысл сказанного, а потом отмахнулся, – Арифметика? Не, у меня с ней туго.

– Охренеть.

– Ага, согласен. Так вот, те несколько раз, что доводилось доставлять сюда жрецов, заканчивались всегда, не доходя берега. Они прыгали в воду и исчезали… Чего? – спросил капитан, заметив мой пристальный взгляд.

– Не понял?

– Отверстие должно быть где-то под водой говорю.

– Я не это не понял. То есть ты, сын камбалы плоскозадый, знал, что жрецы входят в храм откуда-то из-под воды и молчал?

– Во-первых, вы не спрашивали; а во-вторых, сами же отказались от плана, а ведь я несколько раз предлагал. Даже настаивать пытался.

– Нарв, ты самая настоящая морская скотина!

– Чисто физиологически, скорее пресноводная.

– Ты же урод, как ещё поискать надо!

– Относительно моей внешности всё не так однозначно.

– Да я из тебя, ихтиандр в шляпе, сейчас душу выну! Причём не фигурально, а натурально.

– Простите, виконт Дэ Морр, забылся! – Нарв привстал и примирительно поднял руки, – Это всё моя натура – без подколов не получается. Мир?

– Перемирие.

– Договорились, – быстро ответил он и вернулся на место, – Есть только один нюанс.

– Какой ещё?

– Видите ли, друг мой…

– Во имя Тьмы, на этом выражении вся жопа мира построена, что ли?

– Не понимаю, о чём вы сейчас?

– Неважно, это личное. Кто меня там ждёт, говоришь?

– Откуда вы знаете? – искренне удивился капитан.

– Интуиция, мать её.

– Хорошо развита, – уважительно кивнул кэп и продолжил, – В общем, по непроверенным данным, вход в подводную пещеру охраняет какой-то морской демон. Вы, как я понимаю, теперь с водой дружите?

– Относительно. Только с чего ты взял, что сомнительные взаимоотношения с жидкостями позволят справиться с демоном?

– Так, ведь он один! – ответ просто убил.

– Охренеть у тебя аргументы.

– С кракеном же вышло?

– Ну, скажешь тоже. Там твоя команда подсобила нормально, – капитан посмотрел на меня с крайней формой удивления, – Что?

– Вообще-то, нет. То, что удалось сделать команде – капля в море, он бы всех забрал, даже без «страха». Только они этого не знали, но я-то знал наверняка.

– То есть, хочешь сказать, что я фактически его один ушатал?

– Именно это я и говорю, а не пытаюсь. Вы просто мастерски умудряетесь бить тех, кто больше и сильнее вас, а вот с противником численного превосходства сложности, техники не хватает. Ну, ничего, знаю мастеров, поднатаскают.

– Да ну? Прям-таки и не хватает? А как же твоя команда?

– Я-то тут при чём? Мы же будем сравнивать туповатых и нерасторопных наёмников с тварями на острове?

– Хм… тут, пожалуй, соглашусь, – действительно не поспоришь.

– Под водой дышать или не дышать сможете?

– Ага.

– Превосходно, тогда с первыми лучами погружение, а сейчас, я спать.

* * *

В отличие от капитана, мне сон не шёл вообще. Мало того что днём покемарил, так ещё предстоящая встреча с демоном покоя не давала. Уже посчастливилось с одним встретиться. Точнее, с одной.

Закончилось, кончено, всё просто замечательно, как в романах про любовь. Вот только дважды этот номер не пройдёт, не бывает так. Да и не нужна мне вторая спутница. А если спутник? Так тем более! Со спины пахнуло ароматом можжевела после грозы.

– Милая, ты соскучилась? – улыбнулся я, не оборачиваясь, – Я вот соскучился, – где-то внизу живота возникло ноющее, приятное чувство, а в коленях появилась дрожь. Ну точно школьник на первом свидании со своей первой любовью.

Ответом меня снесло на палубу жаркими объятиями и градом поцелуев.

– О, мой демон, я тоже по тебе скучала…

Когда наша страсть чуток поутихла, до рассвета оставалось совсем немного времени.

– Кстати, видела, что ты устроил на этой прелести, пока она была простым корытом под парусами.

– Значит, не показалось, – кивнул я. Вот что за аромат тогда был, а думал, померещилось.

– Ты меня не то чтобы удивил, даже испугал немного, – улыбнулась она, – Видел бы себя со стороны, милый. Тут не каждый демон такое вытворить сможет.

– Ну, ты-то можешь, – после прочтения «демонологии», знал, о чём говорю.

– Я? Конечно! – сладко улыбнулась она и прижалась ко мне.

Век бы так лежал, вдыхая аромат можжвела после грозы в объятиях своей демонессы.

– Скоро рассвет, – печально заметила Ла’Амия, – Милый, ты ведь не просто так сюда забрался? Я чувствую где-то там, под толщей воды, демоническую сущность. И, зная тебя–проказника, уверена, ты намерен с ним встретится...

– Милая, кроме тебя, мне никто не нужен, – хотел было успокоить Ла’Амию, но оказалось напрасно, ещё и в выводах промахнулся.

– Не поняла? Ты о чём думаешь вообще? – хищно прищурившись, она посмотрела прямо в глаза. Ну красавица ведь! Невольно потянулся к её губам, – Погоди, кабелюка демонический. Ты сейчас о чём говорил?

– Милая, разве ты не это хотела обсудить?

– Я? – кокетливо спросила она, ну точно искуситель, – Вообще-то, нет. У меня есть одна просьба, не убивай того демона. Нас и так осталось мало, а ведь мы такая же часть этого мира.

– Убивать? Демона? Мне? – рассмеялся я, – Да как бы самому не сдохнуть.

– Милый, ты явно себя недооцениваешь. Ты ведь Жнец.

– И?

– Что и? Души есть не только у зверушек и людишек, но и у Демонов, даже Богов. А ты Жнец, и ты поглощаешь души. Без уточнений и разделений, понимаешь? Абсолютно все. Это сила. Очень мощная, даже не представляешь насколько!

– Хм, не думал над этим… Ладно, обещаю, что не буду никого убивать. То есть, демонов трогать не стану.

– М-м, уже рассвет… А мне так хотелось сделать с тобой Такое зверство, – заигрывающе сказала Ла’Амия, – Ладно, у нас ведь всё ещё впереди?

– Конечно, любимая!

– Помощь не потребуется? – серьёзно спросила она.

– Нет, милая. Это мой крест, и я донесу его финиша.

– Тогда держи от меня подарок, – она страстно поцеловала меня затяжным поцелуем и исчезла.

«Внимание! Получен постоянный эффект: «Поцелуй демона». Принцип действия: Постоянный, ранг: Демонический, категория: Личный. Вы спросите, что это значит? Мы не знаем, спросите там, где вам подобное постоянно перепадает».

Насладиться моментом не позволил капитан:

– Мать моя крокодилиха! Ты хоть представляешь, Что это сейчас было?! – морда у Нарва имела весьма ошалелый вид.

– Ты о чём? – был уверен, что он не видел меня с Ла’Амией.

– О том, Что только что тебя целовало! – капитан даже перешёл на «ты», так был взволнован.

– Так! Вот тут давай внесём ясность. Ла’Амия, раз уж ты её увидел, мой любимый де… вушка. И я никому, слышишь, никому не позволю о ней Так отзываться. Любого на куски расчленю за это, будь то человек или Бог. Медленно, с маниакальным фанатизмом. Затем заберу душу, верну назад в тело (Интересно, а это вообще возможно?) и повторю процесс столько раз, сколько потребуется для успокоения моей, и без того расшатанной, нервной системы, – вот это выдал триаду, капитан аж побледнел и отошёл от меня.

– Виконт Дэ Морр, к чему так кипятиться? Позвольте объяснить. Я ни в коем разе не хотел оскорбить ваши чувства и, тем более, избранницу. Да и вообще всё, что связано между вами. Но! Ответьте мне, пожалуйста, вы ведь знаете, что она демон?

– Я-то как раз знаю, а вот откуда это известно тебе?

– Это… родовое проклятие, я семью потерял из-за… неважно. Это к делу не относится. Просто теперь на демонов у меня своего рода чутьё. Может, поэтому меня называют «Фартовым»? Я всегда знал, где и когда надо сваливать, куда не стоит и лучше не лезть, – капитан, видимо, затронул то, что давно хотел забыть, вид у него стал крайне унылый, – Единственное с тем кракеном облажался. Но и опять же, с какой стороной посмотреть. На борту были вы, я остался жив, и корабль цел. А команда… вероятно, стала платой морским богам, не ведаю, – вздохнул он.

– Ладно, оставим это. Конечно же, я знаю, что она демон. Мне это известно с самой первой встречи с ней.

– Демон полюбил того, кто полюбил его… Знаете, виконт Дэ Морр, вы не человек, уж простите. Вы демон в его обличие, но и это не точно. Уж не знаю, плохо это или хорошо, но я останусь и буду верен вам до последнего. Есть что-то в вас такое, за чем хочется и стоит идти до конца, – кэп посмотрел мне глаза, – Да, определённо есть!

– Хорошо, а теперь, давай оставим этот момент. Есть чё пожрать? – Ла’Амия отняла все силы, и требовалось срочно их восстановить.

– Да-да, конечно, пойдёмте.

После сытного завтра мы снова вышли на палубу, и капитан вручил мне… непонятную херню. Продолговатый, выпуклый овал стекла, обмазанный подозрительной тягучей жижей и кожаным тянущимся ремешком с одной стороны. Даже не сразу дошло, что передо мной «маска» для подводного плавания местного производства.

– Вот, держите. Это позволит видеть под водой также, как на поверхности. Больше мне вам помочь нечем, уж извините.

– Спасибо, Нарв, это действительно крайне нужная вещь, не ожидал даже.

– Если что, я и «Чёрная вдова» будем рядом, – в этот раз в его голосе не было ни издёвки, ни подкола.

– Где хоть примерно вход?

– Как раз напротив нас, где-то под «пирсом».

– Я скоро.

– Как вчера?

– Иди в жопу!

– Виконт Дэ Морр, как грубо, манеры где?

– Тебе в рифму ответить?

– Не стоит, я бывал у портовых дев. Нет там манер, но посмотреть на что есть, хех.

Маска хоть и не внушала доверия, но не пропускала и давала прекрасный обзор, удобно и плотно держалась. «Водяное дыхание» браслета «Хозяин морей» в совокупности с навыком «Родная стихия» отлично себя проявили – дышалось легко и свободно.

Сопротивление воды не ощущалось, поэтому смог набрать очень приличную скорость, даже не запыхавшись. Достигнув скалы, начал погружение вдоль неё, пока перед взором не показался провал размеров с футбольное поле. Оттуда откровенно тянуло тем, что так любит находить моя задница – приключениями с болью и страданиями.

* * *

Стоило продвинуться буквально на несколько метров, как в глубине вспыхнуло три пары ярко-жёлтых глаз. Больших и крайне недобрых. Навстречу выплыл ящер неэпических размеров.

Нижняя челюсть массивная, как у Годзилы в фильме, верхняя немного выступала вперёд изгибом на себя. Ноздри (Какого хрена они у него под водой вообще есть?) сверху имели по одному наросту в виде рога. Клыки, не прикрытые губами, были выставлены напоказ. Одинакового, охеренного размера, похожие на крокодиловые, только смыкались ровно, без малейших зазоров, точно гильотина. Тело скрывалось за здоровенной мордой.

– «Смертный? Неужели не нашлось на суше более доступного и простого способа расстаться с жизнью?» – раздался раскатом грома у меня в голове голос.

«Внимание! Перед вами Демон-Владыка морей и океанов – Лива’Афан». – Выдала система. Ни Уровня, ни как-либо иных дополнительных пояснений.

В «демонологии» он описывался, как демон-ящер, являющейся полноправным властелином морей и океанов, а также самым крупным существом, обитающим в воде. Заочно не агрессивен, но не терпит проявления неуважения по отношению к себе, своей среде обитания или сомнений, относительно его власти и возможностей. Повелевает морскими животными, неплохо чувствует себя и на суше…»

– «Умирать вообще в мои планы не входило, если честно», – ментальный диалог с каждым разом давался всё проще.

– «Однако, что-то пошло не так».

– «Удивительно. И меня ещё просили его не убивать!» – подумал про себя, забыв, про возникшую ментальную связь, зараза.

– «Что?!», – от возгласа аж уши заложило изнутри, – «Ты…», – его пасть приблизилась, – «Ты не простой смертный», – озадаченно проговорил он.

Втянув ноздрями воду, словно принюхиваясь, чуть не сделал меня частью своей дыхательной системы.

– «Демон? Ты ведь демон!», – удивился Лива’Афан.

– «Некоторые последнее время так и говорят».

– «Ещё и отмеченный демоном, поразительно. Первый раз такого вижу. Сам крохотный, а сила чувствуется огромная. Не могу только понять… что за Бог стоит за тобой? Явно не из нашего мира, но в силе с ним в тут сравниться некому».

Лива’Афан «принюхался» снова, в очередной раз чуть не засосав меня.

– «О! Да ты ещё и состоишь в связи с демоном! С Ла’Амией?! С этим безжалостным ужасом ночи? Немыслимо. Постой! Она же была пленена, как и я. Выходит, она на свободе?! Как?».

– «Я освободил её».

– «Ты?», – передо мной возникло три пары глаз, – «Но как? Печать Хранителей не сорвать, а металл вериг не подвластен ни одной известной магии».

– «Так вышло, что мне в руки попал ключ одного из Хранителей».

– «Ключ? Где он?», – глаза буквально воткнулись в меня.

– «Да тут, при мне», – ответил я и немного отплыл, а то непонятно, в какой глаз смотреть.

– «Демон, а меня ты не освободишь?» – в вопросе отчётливо слышалась если не мольба, то выраженная просьба.

– «Почему бы и нет».

Напялив перстень, взял ключ и снял с шеи Лива’Афана вериги из Чёрного золота, тут же заховав их в кубышку – красота! На заметку: необходимо найти все места заточения демонов.

– «Свободен! Я свободен!», – ага, словно птица в небесах, – «Наконец-то! Знай, демон, я твой должник. Можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку, всегда. До чего же я соскучился по глубинам…».

– «Скажи, Лива’Афан, как жрецы проходили мимо тебя? Почему ты их не трогал?».

– «Вода – их стихия и моя. Плюс вериги, они не давали, но сейчас…», – демон взглянул вверх.

– «Лива’Афан, прошу, отставь их мне. Поверь, это будет их худшим кошмаром. Просто смерть для них слишком щедрый подарок».

– «А ты можешь предложить что-то иное?», – удивился демон.

– «Да. Я заберу их души, и они будут страдать до тех пор, пока не будут поглощены полностью, а произойти это может ой как нескоро».

– «Души?», – Лива’Афандаже отплыл от меня, – «Но как? Ты же человек. То есть демон в его обличие, но, так или иначе, не Бог.».

– «Возможно, потому что я Жнец».

– «Жнец? Но это невозможно! Ничего не понимаю, что изменилось в этом мире? Скажи, ты хоть сам смекаешь, что значит – Жнец?».

– «Эм… Ну я могу поглощать души, а также пользоваться ими, как энергией», – честно сказать, никогда толком не задумывался над этим.

– «Вот именно! Жнец душ. Всех душ! Понимаешь? Абсолютно всех, а они есть даже у богов… Ты обладаешь невероятной мощью, и ты только в начале пути своего величия. Как твоё имя?».

– «Виконт Дэ Морр».

– «Будь, по-твоему, Морр. Надеюсь, мы ещё встретимся. Удачи тебе, а сейчас, прошу извинить, но я жутко истосковался по свободе».

Лива’Афан начал проплывать мимо и я, наконец, смог рассмотреть его полностью. Короткие и крепкие, перепончатые лапы с впечатляющими когтями. Мощный, длинный, сплюснутый с боков хвост. От короткой шеи до кончика хвоста шёл гребень, напоминающий зубья гигантской пилы.

Мускулистое с фиолетово-синим отливом тело было покрыто ороговевшей крупной чешуёй с заострёнными выступами в центре каждой чешуйки. Лива’Афан напоминал этакого доисторического крокодила – огромный и жуткий хищник.

«Внимание! Вы снова вошли в контакт с Демоном! Причём дружественный, что противоречит здравому смыслу. Мало того, вы умудрились создать с ним союз! Отныне и впредь с любыми Демонами у вас заочно дружеские отношения. За своеобразную победу Вы получаете: +4 Убеждение, +6 Удача, +2 Акробатика, +4 Ловкость, +4 Выносливость».

* * *

Вот это да! Без боя и особого напряга, а так поощрили. Вот и чудненько, вот и ладненько. Скоро мы заполоним весь этот мир демонами. Вернём, так сказать, прежнее равновесие. Однако, пора продолжать свой путь.

Вперёд! Навстречу судьбе, сквозь тернии к звёздам! В моём случае, сквозь толщу воды к смертникам. Через несколько минут увидел то, что искал – зияющий в своде подводной пещеры провал около полутора метров в диаметре, правильной формы.

Подплыв ближе, сразу ощутил тягу вверх. Противиться не стал и, сложа руки вдоль тела, отдался воле потока. Стенки тоннеля оказались идеально ровными и гладкими. Недаром говорят – вода камень точит.

Да и потом держал моё тело строго по центу, без каких-либо колебаний. Через непродолжительное время «в конце тоннеля забрезжил свет» – вход в храм уверенно приближался.

Поток вынес и плавно поставил меня на пол, а сам устремился дальше, вверх, чтобы затем разлететься переливающими брызгами мелких капель по всей округе. Бегло осмотрелся, но ничего примечательно не обнаружил.

Из светлого помещения, где я оказался, имелось четыре одинаковых выхода. Гадать не стал и пошёл в тот, напротив которого находился. В принципе, можно было прямо сейчас «обоссать угол» и свалить, но воспитание не позволило.

Да как прийти в гости и не засвидетельствовать своё почтение? Что скажут люди? В конце концов, мы так и не узнали имя того любезного мудня, по воле которого, нас отправили за борт.

Проход вывел в замкнутый по кругу коридор. На противоположной стене через равные промежутки располагались деревянные двери. Быстро и бесшумно, я ворвался в ближайшую и очутился в маленькой, но весьма уютной комнатушке. Из единственного круглого окна открывался изумительнейший вид на морские просторы.

Рядом располагался овальный столик со стулом, справа шкаф, слева кровать, на которой миро сопел один из жрецов. Увы, «не мой», но тоже не проснётся. Возможно, убийства можно было избежать, но зачем?

Во-первых, в тылу оставался потенциальный противник, хрен знает насколько опасный. Вязать не вариант – вдруг кипеш поднять успеет. Во-вторых, у меня появились претензии к жрецам храма Воды. Не суть, что конкретно к одному именно. Всё равно, на растерзание его не отдадут. Третье вытекало из второго – почему бы и нет?

«+1 Человеческая душа». – Отлично, плывём дальше.

В пяти последующих комнатах также не проснулось ещё пять жрецов, пополнив копилку Жнеца. Оставшиеся четыре помещения оказались пустыми. Кого-то явно не хватало.

За время прогулки по коридору попалось две лестницы, уходящие наверх. Что ж, надо узнать, куда они ведут. Поднявшись, очутился в просторном помещении залитым солнечным светом.

В центре располагался алтарь из центра которого поднимался столб воды, уходящий в потолок. Вокруг алтаря на пятках поджатых ног сидело четверо жрецов.

Тихо и монотонно мыча, они медленно раскачивались из стороны в сторону с поднятыми вверх руками. Глаза их были закрыты. Ага, значит, в транс вошли? Хочу заметить, опасная это штука, ведьобратно можно не выйти. Особенно когда Жнец на огонёк заскочил.

Среди «омерзительной четвёрки» обнаружился и мой давний знакомый. Ну вот мы и встретились. На сцене! Музыка композитора Д. Тухманова на слова Т. Сашко в исполнении виконта Дэ Морра – «Вот и свела судьба нас»! Встречайте!

Двое жрецов так и умерли, качаясь, а вот «мой кореш» и ещё один «водоплавающий», резво вышли из «Нарнии» и тут же ринулись в бой.

Ну тоже, как ринулись? Так, попытались. Без особых проблем увернувшись от водяного шара, серией молниеносных ударов должен был отправить долбанного метателя на тот свет, но душа стала жертвой обстоятельств и добычей Жнеца.

«+1 Человеческая душа».

– Вот и свела судьба нас, да? Падла. Ну, что же ты, – увернулся сразу от двух водяных шаров, – Разве так встречают старых знакомых.

Жрец исполнил хитрый пас руками, и я очутился внутри водяной сферы. Что за хрень? Сделав шаг, просто вышел из этого «капкана», и он тут же расплескался на полу. Вялая магия какая-то, когда она «родная Стихия».

Жрец снова принялся судорожно водить руками, и моя кровушка запросилась наружу. Неприятное ощущение. Кровь пошла носом и возникло чувство, словно меня выворачивает наизнанку.

Маг улыбнулся и принялся жестикулировать ещё резче, но с каждым взмахом лицо приобретало всё более озадаченный и обречённый вид. Вопреки стараниям, со мной не происходило того, что он ожидал узреть. Удачно мне бонус за защиту от этой Стихии перепал.

В то же время давление изнутри сохранялось, причиняя боль, пусть и терпимую, и ужасный дискомфорт. Какое всё же нехорошее заклинание, однако. Надо ему эти «махалки»-то укоротить.

Резким выпадом, сократил дистанцию между нами, и взмахами когтей, отсёк обе «кегли» по локоть. Упавшие на пол предплечья некоторое время ещё продолжали крючить пальцы (Удивительная хрень, первый раз такое вижу), но затем замерли.

– А-а-а! – заорал «лишенец» во всю глотку.

– Бэ-э-э! Захлопни пасть, тварь! Ты сам это начал.

– Мои руки! – выдал наконец жрец.

– Конечно твои, никто и не спорит! Забирай! Нужны такие кому, поношенные, – я невольно рассмеялся и подопнул их к нему ближе.

Тело покрыла Тьма, а глаза вспыхнули холодным пламенем голубого цвета – Жнец пришёл вернуть долг.

– Ты монстр! Ты не человек!

– Ага, есть немного, – ответил я и удивился своему шипящему, утробному голосу. Ничего человеческого в нём уже не было.

– Кто ты, демон в облике человека? А-ам-м! – шок проходил, и боль начинала накатывать волнами.

– Тот, кто поставит точку в твоём «мокром» жизненном пути. Кто заберёт твою отсыревшую душу на «просушку», только с концами.

Жрец резко согнулся, и его культи дёрнулись к мешочкам, подвязанным к поясу, но лишь залили кровью одежду. Оголённые обрубки, задев грубую ткань, вызвали новую волну боли.

– А-а-а-м-м!

– Фу! Как свинья весь кровью уделался. Самому не противно?

– Не смей прикасаться ко мне, тварь проклятая!

– Ох и зря ты за языком не следишь. Поверь мне, посмею, ещё как посмею. Только теперь твой конец… кхм! То есть, твоя смерть, слегка растянется.

Резко присев, отсёк жрецу ноги. Не полностью, точно по коленям. Он даже несколько секунд простоял, недоумевающее глядя вниз, пока не завалился набок и не зашёлся в очередном вое.

Слушать вопли жреца надоело. Более того, эти завывы только портили вкус возмездия. Проявив наивысшую степень гуманизма, прервал его кривляния в муках, отбелив бестолковую голову от тела. Когти Жнеца с жадностью впитали кровь бедолаги.

«+1 Человеческая душа».

Всё, гештальт со жрецом закрыт. Не исключено, что не выкини меня за борт, я бы тихо–мирно осквернил храм и свалил тенью. Вряд ли, конечно, но всё же. Да, ещё в самом начале, намазываясь на квест по осквернению храмов, было очевидно о предстоящем противостоянии и конфликте между мной и Стихиями.

Иначе просто и быть не могло. Никто не станет сидеть и смотреть, как влияние его бога утрачивает силу лишь потому, что кого-то там «приспичило по нужде» в стенах святой обители. Нет, по шее дадут сразу. Так что, всё по-честному, вроде как.

* * *

Осмотр алтаря привёл к желаемому результату. Как было можно оставить такую прелесть в столь осквернённом месте? В моей ладони лежал красивый камень насыщенного голубого цвета.

«Камень силы Воды – очень редкий камень Силы. При инкрустации предметов, наделяет их уникальными свойствами. Для инкрустации требуется Мастер своего дела».

– Как скажете, – проговорил сам себе, и Камень скрылся в недрах инвентаря.

Стоило ему покинуть своё место на алтаре, как движение столба воды замерло, словно остановилось время. Однако в следующую секунду жидкость утратила границы и устремилась потоком вниз, частично заплескав пол в помещение.

Теперь алтарь представлял собой глубокий, тёмный колодец, коим фактически и являлся внешне. Подобрав голову одного из жрецов, кинул её туда, но всплеска так и не услышал. Ну и хрен с ним. Может расстояние большое, может голова пустая, а может, оба фактора сразу.

Начертив пентаграмму Истинной Тьмы на внутренней стороне алтаря, вывернул карманы упокоенных и решил пройтись по комнатам более тщательно. Вдруг, что ценное без внимания осталось?

Сбор трофеев принёс 567 золотых, 491 серебряную, два амулета усиления магии Воды, один эликсир «Воскрешения», два «Восстановления», свиток телепорта в Уморье и Долину лимана (Интересно, что за место такое?). Это прям из ценного.

Остальное представляло собой изысканные ткани, дорогие предметы быта, серебряная посуда и прочее. Для меня – фактически хлам, который можно смело переступить и двигаться дальше. Но это для меня прежнего.

Теперешний я имел в распоряжении флагман, требующий внимания, ухода (Тут не уверен) и содержания команды, пусть и будущей. Поэтому посуда из благородных металлов и минералов, коей оказалось весьма немало, была запихана в Бивак. Благо места хватило.

Как не пытался, но найти складские помещения, аналогичные храму Огня, не удалось. Досада. Нищеброды земноводные! В таком случае, ловить тут больше нечего. Перед уходом достал амулет послушника Света, сорвал цепь и вложил в ладонь одного из погибших. Не знаю, будет ли, проводиться расследование, но вдруг семя сомнений вырастит в дерево раздора?

Возвращаться прежним путём, прыгая в колодец, и снова плыть под водой, вообще не хотелось. Хорошенько оттолкнувшись в от края колодца-алтаря, выскочил на крышу через отверстие, в которое не так давно поступала вода. День ещё находился в самом разгаре, а мои дела уже были закончены.

Погода отличная, ветра почти нет, море спокойное и вон вдалеке замерла «Чёрная вдова». Взяв небольшой разбег, оттолкнулся и, расправив свой вингсьют от Стикса, устремился к кораблю.

Внезапно мою «светлую голову» посетила одна гениальная мысль, требующая незамедлительной проверки на практике. Мысленно послав команду, увеличил размер «полотна» в районе рук и попытался сделать взмах.

Как дебилу вырывало «гегли», одной Тьме известно. Хрустнули они так, что аж слёзы выступили. Вернув всё в прежнее состояние, решил от дальнейших экспериментов воздержаться.

Однако, я был убеждён на все сто, что Стикс способен на нечто большее, чем просто планирование по воздуху. Надо лишь понять, как реализовать его потенциал. А для этого необходимо иметь чёткое представление конечного результата и принципа его действия.

«Симбиогенез с концентратом Тьмы достиг 75%» – Ой, ну и ладно.

– С возвращением! – капитан выглядел бледным, насколько это возможно для представителей рептилоидной расы.

– Ага, спасибо. Ты чего такой странный? Сожрал что просроченное?

– Я не так давно такое за бортом видел! Не дай морским богам увидеть ещё раз!

– Ты про Лива’Афана, что ли? – улыбнулся я, – Отличный морской демон! Теперь наш союзник, кстати.

– Союзник? Да он кракенов на завтрак десятками жрёт, наверное. Если у вас такие союзники, какие тогда должны быть враги? Они вообще у вас есть?

– Не поверишь, но есть и навалом. Причём всех мастей и калибров.

– Надо от них избавляться, виконт, – уверенно проговорил капитан, – Враги имеют свойство бить в спину и исподтишка в самый неподходящий момент.

– В курсе, родной. Уже имело место. Будем решать проблемы по мере их поступления, но врагов истреблять определённо надо. Особенно Святую Инквизицию.

– Вы и этим дорогу перешли? – удивился капитан.

– Вообще-то, именно с них всё и завертелось, но они первые начали. Ведь никому ничего плохого не сделал, а меня сразу на плаху поволоки. Словно скотину какую-то! – вспомнилось, как тащили по земле в Новачах, – Вот и пришлось в Первуме и Вудлене им объяснить, что и на старуху, бывает проруха.

– Постойте, постойте. Как тот переполох, что там случился, ваших рук дело?! Ого-го! Вот это да! Не ожидал… – капитан с уважением посмотрел на меня, – Теперь понятно, чего у них так пригорает в одном месте, ха! – внезапно задор в голосе кэпа исчез, – Едрить твою за ногу! Вы только гляньте, чего творится-то! – он подбежал к левому борту.

Остров ожил. Каменные скорпионы полезли на гору, из которой начали вылетать орды Земляных шершней, гул их крыльев был слышен даже отсюда. Видимо, я каким-то боком нарушил установленный баланс и сейчас будет решаться вопрос о господстве вида на этом клочке суше.

– Может, свалим отседова, от греха подальше?

– Не возражаю и даже поддерживаю, а то крылатые ещё сообразят, кто всему виной.

– Вот и я о том же, – согласился капитан и пошёл к штурвалу, – Куда направимся? Есть планы?

– Пожалуй, да. Держим курс к берегам Тёмных предгорий. Тебе знакомо это место?

– Ещё бы! Лучшей браги, что там ставят, не найти! Да и ветер всегда дует в попутном направлении. Поднять паруса!

И «Чёрная вдова» раскрылась во всей своей жуткой красе. Мачты приподнялись, реи существенно вытянулись и разошлись веером. Когда раскрывшиеся матово-чёрные паруса с «фамильным» гербом надулись, корабль стал похож на чудище, расправившее свои огромные крылья. Наш флагман начал стремительно и уверено набирать ход.

– Е-хей! Вот это ход у нашей «ласточки» оказывается! С такими темпами за пару дней даже дойти сможем!

Глава 18 Глава-эпилог второй части...

Тот, кто не понял ошибок в прошлом, обречён на их повторение

(Б. Вербер «Революция муравьёв»)

Двенадцать пастырей застыли полукругом и устремили взор вверх, на балкончик, где переминался с ноги на ногу призвавший их. Жрец Трегор был искренне рад, что расположен хоть на каком-то удалении от этих холодных, мёртвых глаз жрецов-воинов.

Каждый раз, когда он смотрел на кого-то из них дольше пары секунд, его пробивал озноб. Хотелось закрыться в комнате самой высокой и неприступной крепости, лишь бы больше встречать этот взгляд, от которого так и тянуло могильным холодом. Однако, он был вынужден стоять перед ними и не подавать вида.

– Воины Света, я призвал вас с единственной целью – убийства одного крайне опасного исчадия Тьмы в человеческом облике. Имя ему виконт Дэ Морр. Наши источники сообщают, что сейчас он может находиться на Скалистых берегах. А по непроверенным данным убить его крайне непросто. Поговаривают, он может воскрешаться. Если это действительно так, он должен умирать столько раз, сколько потребуется для его полного… уничтожения. Вот, кстати, и более точная формулировка: виконт Дэ Морр должен быть уничтожен со всеми сподвижниками и союзниками. Идите же и исполните своё предназначение! И пусть оно станет началом нового Мира, новой Эпохи. Эпохи Святой Инквизиции! Пора взять то, что принадлежит нам по праву!

Пламенная речь Трегора не вызвала каких-либо эмоций. Пастыри слушали его молча, не шевелясь и даже не моргая. «Точно змеи» – мелькнуло в голове у верховного жреца. Такие же холодные, с мёртвым, немигающим взглядом.

До чего же жуткие личности. Ему натерпелось дождаться, когда они уже не свалят отсюда в закат. Когда речь была закончена, Пастыри переглянулись, кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. «Вот и чудно, наконец-то свалили».

– Они ушли? – спросил Бертор, когда Трегор вернулся в комнату с балкона.

– Да, слава Свету.

– Жуткие создания, честное слово. Впервые видел их, но больше видеть желания нет.

– Поверь, ты не один такой. Новости есть?

– Да, все собрались. Можно начинать.

– Хорошо, пойдём. Закончим с этим, а то уже не терпится забыться в объятиях маленьких девочек и мальчиков в пьяном угаре, чтобы стереть из памяти эти мерзкие глаза Пастырей.

Трегор ещё не догадывался, что порочная слабость к детишкам выйдет ему таким боком, что придётся молить о смерти, как о единственном спасении. Судьба верховного жреца была предопределена и Нонель, младшая из сестёр Провидиц, это уже прекрасно знала. Более того, она жаждала свершения видения.

Никогда прежде, ей не доводилось испытывать подобные чувства. Это было нечто запретное, но в то же время желанное и приятное. Сёстры Провидицы вообще были скупы на эмоции.

Но что-то изменилось внутри неё, причём именно после встречи с тем молодым… красавчиком. Одна только мысль о том, что ей стал небезразличен этот «тёмный», пугала её. Но ещё больше она боялась, что кто-то из сестёр сможет это «увидеть»…

– Итак, давайте выслушаем, чего нам удалось добиться за это время. Начнём по порядку, Бертор?

– Кхм, уважаемый Совет, нам пока не удалось выяснить, с кем именно состоял в связи этот монах, имеет ли отношение к каким-либо организациям или гильдиям. Его контакты носили сугубо деловой и единичный характер. Достоверно установлено о значительном его пребывании только у клана Стальных бород, что обосновался на Стальных хребтах. Однако гнусные гномы никак не идут на контакт, а выковырять их не удаётся по причине особенности расположения. Фактически они недосягаемы для нас. Ещё один объект, представляющий интерес, в лице бывшего, если можно так выразиться, агента Инквизиции Шеакана, просто испарился. Нам ничего не известно о его месте нахождения, но стоит учесть его расу. Высока вероятность, что он убыл в Тёмные предгорья, правда проверить эту версию не позволяет отсутствие агентов в тех краях. Собственно, это всё.

– Если мы правильно всё понимаем, то нанести «визит вежливости» Инквизиции некому? – подытожил Трегор.

– По всей видимости, да.

– То есть, всё это время Морр действовал один?

– Выходит, так, – согласился Бертор.

– В это с трудом верится, продолжайте искать.

– Хорошо.

– У членов Совета будут вопросы? – все отрицательно мотнули головой, – Тогда перейдём к Камину, прошу.

– Уважаемый Совет, – обратился поднявшийся с места жрец, – Мой доклад выйдет ещё более кратким и менее информативным. Нам не удалось выяснить, откуда появился этот монах, где родился и рос. Вообще ничего.

– Он что, с неба свалился?

– Чисто фигурально, можно и так выразиться. Единственное место, о котором нам ничего не известно – это Мёртвые пустоши, но эти земли…

– Можете не продолжать. Если у вас всё, то прошу, Туалиар, – прервал доклад, мрачнеющий Трегор.

– Эм, уважаемый Совет, по всем данным, Морр действительно действовал и действует один. Единственное, на что стоит обратить внимание, так это на покровительство неизвестно нам божества.

– Даже так? – удивился Трегор, – И что нам известно об этом неизвестном?

– Абсолютно ничего, – развёл руками жрец, – Кроме того, что это божество достаточно сильное.

– Как такое вообще возможно? Сила богов зависит от поклонничества ему! Раз нём ничего не известно, следовательно, нет почитателей, а без них силе браться неоткуда! Не один же этот монах, так его усиливает? – встрял Камин.

– Хорошее замечание, – согласился Трегор, – Надо больше информации об этом Боге. Постарайтесь её собрать, кто следующий?

– Постараемся, – ответил Тулиар и сел.

– Уважаемый Совет, – поднялся с места Зивар, – А у меня есть что рассказать, – все сразу замерли и напряглись, готовые внимать каждому слову, – «Порождение тьмы» не просто пропало из замка князя, его похитили. Причём совершили это наши союзники – Огнепоклонники.

– Не может такого быть!

– Но как?

– Зачем? – посыпались возмущения и вопросы со всех сторон.

– Как – мы уже не узнаем, поскольку за этим стоял Маста, лично.

– Но он же был верен нам, как никто!

– Вот именно, был. В любом случае пролить свет на это не удастся, так как его собственный «свет» уже угас. А вот зачем – хороший вопрос. Оказывается, в подвалах их храма расположена внушительная алхимическая лаборатория, – Зивар обвёл всех взглядом и, убедившись, что об этом никому ничего не было известно, продолжил, – Так вот, именно в этой лаборатории Маста что-то выжимал из «порождения», смешивал с только одному ему известными ингредиентами и в неизвестных пропорциях, чтобы получить в итоге ту самую смесь, что разрушила наш храм и дом Ирдена. Насколько удалось выяснить, именно для нас эту смесь он и делал. То есть чтобы избавиться от нас.

Повисла тишина. Услышанное, поразило всех членов совета. Ещё бы! Их верные соратники в лице огнепоклонников оказались подлыми ворами и предателями. Значит, предстояло пересмотреть этот вековой союз, а возможно и избавиться от потенциального врага. Вопрос был очень серьёзный.

– Маста не мог действовать один, его сподвижники установлены?

– Мы как раз занимаемся этим.

– Не тяните, – серьёзным тоном сказал Трегор, – Их необходимо установить в кратчайшие сроки и хорошенько допросить. Что с «порождением»? Оно всё ещё у них?

– Увы, после посещения храма этим монахом, оно исчезло.

– То есть? Вместе с ним? Это что выходит, убивающие действие «порождения», для нашего главного врага не имеет значения?

– Не исключаем такой вариант, – согласился жрец.

– Сомнительно. Но если так и есть, это очень плохо. Получается, мы вообще не имеем представления, с кем или с чем столкнулись. Ладно, полагаю, призванные разберутся с этой проблемой в кратчайшие сроки. Если это всё, прошу следующего.

– Уважаемый Совет, – с места поднялся Вектор, – Наш враг появился в Новачах внезапно, слабым и неокрепшим. Однако это не помешало ему одолеть двух тёмных тварей, положивших немало достойных воинов, причём одному. Также, он стал Героем поселения, и местный смотритель готов назначить Морра старостой. Особенно после… нелепой случайности, что произошло на глазах жителей. Более того, этот Хит, судя по всему, импонирует нашему противнику.

– Надо наказать зазнавшегося смотрителя! – высказался Камин.

– В этом нет нужды – резко ответил верховный жрец, – Да и вряд ли выйдет. Лучше его не трогать лишний раз, дабы не разворошить потухшие угли.

– Не понял? Жрец Трегор, вы могли бы объяснить Совету подробней причины?

– Уважаемый Совет, – было видно, что эту тему он предпочёл бы обойти стороной, – Дело в том, что Хит является Хранителем. Но не того братства, что сажало на цепь демонов несколько веков назад, а «Хранителем равновесия». С такими лучше не связываться без крайней необходимости, которой в данном случае нет и, надеюсь, не возникнет.

По комнате прошёл шёпот – жрецам доводилось слышать о Хранителе равновесия. Его подвиги запечатлены в писаниях и воспеты в легендах, но то, что он является обычным смотрителем занюханной деревеньки, до сих пор живёт и здравствует, для многих стало откровением. Однако, далеко не полным. Только верховный жрец был посвящён во все тайны ордена. Как, например, в ту, что Хит является не только Хранителем равновесия, но ещё и довольно могущественным демоном, пусть и ушедшим «на покой». Об этом знать всем присутствующим, было не обязательно.

– Раз так, то у меня всё, – произнёс Вектор и сел.

– Жрец Зентор, прошу.

– Уважаемый совет, буду краток. Из того, что уже известно и удалось выяснить следует, что нападение на храм Огня Морром является местью. Но есть один маленький нюанс, после его посещения святилища, влияние бога Огня значительно спало, а через некоторое время спад начал распространяться и по другим святилищам Огня в округе…

– Что это должно значить? – Трегор понимал, о чём говорит жрец, но верить в это отказывался.

– Видимо, что наш враг каким-то непостижимым образом может влиять на проявление силы богов.

– Жрец Зентор, вы себя сами слышите?

– Вполне, – решительно ответил он, – Я проверил информацию лично, всё так и есть – влияние их божества пошло на спад.

– Но как такое возможно?!

– На этот вопрос внятного ответа дать никто не может, – развёл руками Зентор, – У меня всё.

– Хорошо, то есть, плохо. Всё очень даже плохо. Надеюсь, у Совета больше нет сомнений относительно призыва Пастырей? Все понимают, что мы столкнулись с чем-то крайне неприятным и, вероятно, весьма серьёзным? – в ответ члены совета лишь кивнули, сомнений на этот счёт ни осталось, ни у кого.

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-III. Эволюция Жнеца

Глава 1

«Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несёт»(Зигмунд Фрейд)

Путешествие по «Неспокойному морю» происходило не впустую как для меня, так и для Нарва. Капитан активно возвращался в прежнюю форму и познавал «Чёрную вдову», совершая практически каждый день новые открытия её возможностей. Я же углубился в разбор некоторых интересующих меня вопросов и познание способностей.

После увлекательнейшего посещения Островов Архипелага, в течение следующих суток ничего примечательного не происходило. Однако данное утверждение носило относительный характер.

Так, к примеру, наш флагман успел закошмарить четверых и убить троих обычных Кракенов, а также одного Глубинного Удильщика — богомерзкую тварь просто с огромнейшей пастью, полной зубов таких размеров, что было непонятно, как у неё вообще хавальник закрывается. Если вообще закрывается, может, так и плавает, разинув «варежку».

И если бы наша «Вдова» не раскорячилась своими лапами, чего эта рыбина никак не ожидала, продолжать нам путь по воде уже качестве конечного результата пищеварительного тракта морской твари.

А так, флагман нафаршировал «Тьмой» того океанического заглота, отправив на дно. У рыбы даже массы не хватило, утянуть нас, как она не пыталась. Жаль, получить трофеев с тех боёв не вышло.

Зато в копилку упало четыре души Монстров. Новый вид душ не имел описания, чему вообще не удивился — подобное становилось нормой. Для себя решил, что это те же Животного, только несколько «жирнее».

Да, относительно тех «закошмареных» кракенов. То были довольно крупные представители своего вида. Никак не меньше Легендарного, а один из них даже превосходил его.

«Чёрная вдова» под руководством своего капитана успешно применила новую тактику. Воспользовавшись довольно низкой скоростью передвижения тварей, они держали дистанцию, расстреливая прожорливых скотиняк на расстоянии.

Выхватив по парочке залпов, кракены тут же утрачивали к нам всякий интерес, прекращали попытки преследования и сваливали в пучину зализывать раны. Нарв пребывал в таком восторге от обновлённого корабля, что передвигался по палубе исключительно подпрыгивая или пританцовывая. Хотя, возможно, то было следствием ещё не до конца восстановившейся функции опорно-двигательного аппарата, не знаю.

Помимо этого, в копилку упало сорок восемь душ чаек, для которых гадить на палубу являлось делом чести и принципа, даже несмотря на летальный исход. Воистину, у самурая нет цели, есть только путь.

В какой-то момент к нам присоединились морские обитатели, отдалённо напоминающие дельфинов тем, что мчались стаей перед «носом», периодически выныривая. В остальном, они больше походили на вытянутых акул с чешуёй, переливающейся на солнце всеми цветами радуги. Нарв пояснил, что несмотря на всю кажущуюся красоту, эти стайные твари — большие охотники до крови и плоти.

Всё свободное время посвятил попыткам совершить самостоятельный и управляемый полёт. Какие только типы крыльев не перепробовал, но результат оставался одним и тем же — никаким. Руки чисто физически были не в состоянии выдержать такую нагрузку. Категорически не хватало Силы и Выносливости.

За это время жалких потуг и стараний, в попытках достичь хоть какого-то результата, Стикс никак себя не обозначил. А напоследок так вообще появилось сообщение, крайне мутного и неопределённого содержания:

«Внимание! Симбиогенез со Стиксом достиг 100%. Отныне вы одно целое. Его потенциал находится в вашем полном распоряжении. Для достижения результата чётко сформируйте в сознании представление желаемого». — О как.

В очередной раз ни хера не понятно, но от этого не менее интересно. Согласен, последнее время общение со Стиксом сошло на нет. Но не потому, что мне на него стало наплевать, нет. Просто подходящей почвы не возникало. Но я всегда знал, что Он есть, и Он рядом.

Теперь же, после этого уведомления, в душу закралось ощущение одиночества. Что имеем — не храним, а потерявши — плачем. Словно раздели и выгнали на улицу из родной пещеры. Попытки наладить связь ни к чему не приводили. В эфире была тишина. Как-то неправильно это. Мы же толком пообщаться не успели, как поезд умудрился уйти. Жизнь — боль.

Как бы то ни было, но и сидеть, занимаясь самобичеванием, в мои планы не входило. Передо мной стояла цель и достижение её стало делом принципа. Терпение и труд — всё перетрут. Вот у меня начали появляться сдвиги.

После оповещения о полном слиянии, я несколько пересмотрел подход к решению проблемы. Зачем пытаться поднять себя воздух «чалыми» руками, когда на это способны «настоящие» крылья?

Переживания об утрате Стикса плавно отошли на второй план, уступив место азарту. К вечеру из-за моей спины могли уже расправляться «мощные», чёрные как копоть, крылья. И на этот раз они не являлись продолжением руки, нет.

Теперь это была отдельная, дополнительная часть моего тела! Непривычные ощущения, вызываемые наличием за спиной новых конечностей, приводили меня в дикий восторг. Даже не смотря, что пока лишь уныло свисали на палубу. Главное — они были!

К закату чувствовал себя выжитым как лимон в руках повара. Вежливо отказавшись от предложения кэпа плотно поужинать, на полусогнутых доковылял в каюту и завалился спать, моментально вырубившись.

* * *

' — Жопа, короче, полная. Пока мы спецназёров дождёмся, они там всех перестреляют к ебеней матери! — крикнул кто-то из сотрудников.

Весь личный состав территориального ОВД, бригада военнослужащих ТОФ, а также МЧС, были подняты по тревоге и находились в оцеплении «места происшествия» — не так давно построенного массивного здания, на последнем этаже которого располагался развлекательный центр.

Около двух часов назад на телефон дежурного поступил душераздирающий звонок женщины, сквозь слёзы и всхлипы которой стало известно о захвате развлекательного центра «Лимпопо» тремя вооружёнными мужчинами.

Проверка данной информации, стоила жизни двум сотрудникам ППС, направленным дежурным в адрес, для выяснения обстоятельств, а также увеличила вооружение неизвестных на два снаряжённых табельных пистолета.

К этому моменту уже удалось установить личности, по крайней мере, двоих участников захвата, коими оказались ранее неоднократно судимые братья Беседины «Колюня» и «Сиплый», а также предположительный мотив — ревность и месть. Да, вот настолько всё оказалось банально, глупо и тупо.

Оба брата-акробата были хорошо знакомы представителям власти, как и их семейка «Адамсов» в целом. Весь их выводок человекообразных щедро попил крови как у ментов с администрацией города, так и у обычных обывателей, которым волею судьбы выпало жить, учиться и просто пересекаться в жизни, с этими прямоходящими особями класса млекопитающих.

В свою беззаботную юность одна представительница прекрасного пола имела неосторожность поддаться на «шарм и обаяние» старшего из выводка Бесединых — Николая. Ни угрозы, ни уговоры родителей, родни, друзей и прочих небезразличных лиц, не смогли повлиять на юную и пустую голову Юленьки.

Тогда ей казалось, что вот она — свобода. Такая, какой ей и полагается быть. Ни забот, ни хлопот, сегодня тут, а завтра там. В общем, почти как в песне: Наш ковёр — цветочная поляна, Наши стены — сосны-великаны.

Розовые очки слетели с Юленьких глаз, когда одним прекрасным августовским вечером кавалер забил ногами случайного прохожего до состояния комы и наступившей впоследствии смерти. Прямо на её охеревших от изумления глазах.

Колю прикрыли, причём надолго. Не изуродованный интеллектом, он принялся писать, а затем и звонить, убеждённый, что его дождутся и сохранят верность, но малость ошибся.

Юленька дала от ворот поворот, выразив однозначное нежелание иметь что-либо общее с таким человеком. В ответ посыпались угрозы, запугивания и оскорбления, которые в итоге сошли на нет и прекратились. И о Коленьке благополучно позабыли.

Девушка удачно вышла замуж и родила двойню. Одним словом, вырвала из прошлой жизни изгаженный лист «ошибок молодости» и начала с чистого, погрузившись в спокойную семейную идиллию.

Десять лет пролетели незаметно, дети подросли, а Коля дождался «последнего звонка» и вышел на свободу. Вопреки страхам и ожиданиям, о судьбе своей уже бывшей подруги справляться не стал. Зато подсел на наркоту, растворившись в мире забытья и скомканной реальности.

Однако, недаром говорят, что земля круглая. Так и вышло. Одним тёплым осенним вечером судьба их всё-таки свела. Она: молодая, красивая, счастливая, в окружении детей, любимого и любящего мужа, спешила на день рождения в развлекательный центр. И он: зачуханный, никому не нужный, голодный, в начальной стадии ломки от веществ и препаратов, оборот которых запрещён и преследуется по закону.

Жизнь вообще череда странных закономерностей и причинно-следственных связей между поступками и наступающими последствиями в будущем. Так вышло и тут. Диалога просто не получилось.

Коля, в чувствах резко возникшей ревности, ляпнул что-то грубое. Что нормальному человеку, не опускаясь до уровня оппонента, можно было бы и пропустить мимо ушей. Но муж Юленьки отреагировал иначе — придавил бедолагу к стене, благо здоровье позволяло, и пригрозил вырвать ноги, если увидит ещё раз. На том и разошлись.

Вот только в стороны ушли люди, а мысли Коли целиком и полностью поглотила эта ситуация. И чем больше он о ней думал, тем сильнее злился и заводился, а чем сильнее заводился, тем больше думал. Такой вот парадокс воспалённого разума.

До своего брата-торчка добрался, уже будучи уверенным, что во всех его бедах и неудачах виновата Юленька со своим мужем, и они должны ему. За что? А хрен знает, неважно.

Брат оказался в компании неизвестного, но очень разговорчивого и суетного, крепкого парня, представившегося Жорой. Новый знакомый оказался приятным собеседником, располагающим к себе. Особенно когда предложил раскумариться за свой счёт.

В процессе приготовления дозы из чего-то «заморского и забористого», а потом и после потребления «отравы», он поведал, что буквально на днях вернулся из одной крайне горячей точки одного малоизвестного межнационального конфликта.

Охотно рассказывал об ужасах, там происходящих, и жути, творимой их бригадой бойцов. Хвастался, что для него отнять жизнь, как высморкаться, да и в целом Джон Рэмбо с ним и рядом не стоял, таким крутым воином Жора являлся.

Разговор разворошил начавшую затихать в одурманенном мозгу Коли ненависть, и в итоге он поведал своему новому знакомому как с ним обошлись, существенно приукрасив события.

Сиплый моментально впал в бешенство, жажда мести передалась и «боевику», который тут же заявил, что его новые друзья — клёвые ребята, а чёткие пацаны всегда помогают чётким пацанам. Жора уверил, что поможет разобраться, наказать «козла» и вернуть Юленьку.

Коля и Сиплый сами по себе так и сидели бы под кайфом, дыша ядом и злобой, пока на смену не пришёл бы кумар, а потом забытье с крепким сном. Наутро они даже не вспомнили бы про свои планы о мести.

Но волею судьбы среди них оказался Жора. Первым делом он узнал, есть ли среди соседей охотники. Сиплый долго тужился, но вспомнил, что дядя Ваня с пятого этажа раньше увлекался охотой и даже имел соответствующей породы собаку когда-то.

Дальнейшие события начали развиваться стремительно и очень серьёзно. Снова вмазавшись, они втроём поднялись на последний этаж. Открывший дверь знакомому с детства пареньку-соседу, пенсионер дядя Ваня даже не успел ничего понять, как тут же мешком свалился на пороге, от чётко нанесённого удара кухонным ножом прямо в сердце.

Под воздействием психотропных веществ, произошедшее вызвало у Коли и Сиплого бурю имбецильного восторга, и искажённого уважения к их новому знакомому. А столь мгновенная и лёгкая смерть человека с видом крови, вызвала её жажду.

Быстро осмотрев квартиру, Жора обнаружил сейф, лихо его взломал и извлёк три единицы гладкоствольного оружия и патроны к нему. Братья-имбецилы время даром тоже терять не стали и попутно обнесли квартиру пенсионера.

Вооружившись, Жора попросил подробно объяснить, куда именно предстоит идти и, пообещав устроить в этом захолустье «Ближний Восток», повёл за собой своё маленькое и отмороженное войско.

Отдельный вход в развлекательный центр позволил попасть внутрь, не привлекая преждевременно лишнего внимания. Следующей жертвой развивающихся событий стал охранник, дежуривший на первом этаже, падший так же, как и несчастный пенсионер.

Широкий лестничный марш в четыре этажа с высокими потолками привёл к единственным, распашным, стеклянным дверям, из-за которых доносились детский смех, задорные крики и весёлая мелодия. Ведущие как раз проводили музыкальный конкурс для детворы, и взрослые были поглощены съёмкой происходящего веселья на телефоны.

Жора быстро осмотрел зал и распределил роли на первые две минуты действий. Стоящие спиной к входу люди не заметили, как в распахнувшиеся двери вошло трое обдолбанных отморозков с ружьями наперевес. И ничего человеческого в их глазах не было.

Конкурс был прерван резко, шумно и жестоко. Три чересчур громких и резких выстрела двенадцатого калибра, прозвучавших практически одновременно, вырвали присутствующих из мира счастья и веселья, втоптав в мир боли, страха и страдания.

Первый выстрел разнёс вдребезги аппаратуру, прервав какую-то озорную детскую песню, оборвав связь с происходящим секунду назад весельем. Второй и третий выстрелы лишили жизни ведущих. Молодых парня и девушки, мечтавших пожениться в следующем году, швырнув их тела безвольными куклами на покрытый ковролином пол.

Заряженные картечью ружья и близкая дистанция выстрела, произвели разрушительный эффект, разорвав в клочья человеческую плоть, щедро обдав брызгами и мелкими ошмётками стоявших поблизости детей и взрослых.

Ещё не успел затихнуть грохот выстрелов, как секундное затишье разорвалось криками ужаса и отчаяния. Одновременно с ними на пол завалился какой-то мужчина в белой рубашке, которому случайно прилетела пара картечин, пробив правое лёгкое и трахею.

— Всем прижать жопы к полу и завалить хлебальники!! — голос Жоры прозвучал так, что притихли даже братья…

Следующей жертвой стал пеший патруль ППС, направленный в целях проверки полученной информации. Дежурный пренебрёг словами о выстрелах, послав полицейских без подстраховки и соответствующей для подобных случаев экипировки — бронежилет, каска, автоматическое оружие.

Парни же, расслабленные рутиной и не привыкшие, встречать в адресе направленный на тебя ствол заряженного оружия, успели позабыть, чему их учили и одновременно вошли в помещение. Открыто, в полный рост, приняв выстрелы практически в упор.

Но настоящий и полноценный кипиш поднялся, когда в отдел полиции ввалился истекающий кровью мужик, чудом вырвавшийся из того развлекательного центра, рассказал о произошедшем, убитых сотрудниках и скончался до приезда скорой помощи.

О, что тогда началось… Привлечённые для оказания содействия сотрудники МЧС и военнослужащие, позволили сделать кольцо оцепления не только плотным, но и достаточно широким. Но на этом все предпринимаемые активные меры и забуксовали. Пока оперативный штаб собирал, аккумулировал и анализировал поступающую информацию, время нещадно уходило.

Задействованный межведомственный личный состав был сосредоточен и хмур, поскольку произошедшее каждый пропустил через призму своего восприятия — у всех были дети и жёны. Оказаться на месте тех, кто находился в заложниках, или в числе тех, кто не находил себе места, переживая за своих близких, никому не хотелось, но вероятность подобного была вполне реальна.

Как показала наглядная практика, застрахованных от подобного не бывает. Поэтому, в глубине души, маленький эгоист, живущий в каждой человеческой особи, тихо ликовал, что это произошло не с ним, гаденько хихикая и потирая свои противные ручонки.

На какой-то момент меня посетило чувство лёгкой гордости — оперативно отреагировали, качественно перекрыли сектор, но его тут же сменило ощущение бесполезности, вялости и расхлябанности структуры.

Из-за раздолбайства дежурного и безответственности наряда ППС последние погибли. По причине отсутствия нормальных, действующих на практике, а не на бумаге, мер по контролю за лицами категории особого учёта, прибывший из зоны боевых действий наркоман, оказался никому не интересен.

Ввиду продажности должностных лиц, построенный объект был сдан и запущен в эксплуатацию, без законченного запасного, эвакуационного выхода, что существенно затрудняло предстоящую штурмовую операцию. И таких «если бы», оказалось немало.

Кстати, ответственным за подписание соответствующих документов и контролирующим лицам, следственный комитет, во главе с прокурором, уже задавал малоприятные вопросы. При этом не скрыая, что домой им сегодня попасть вряд ли удастся, да и дом в скором времени станет казённым.

Напущенная уверенность в благоприятном исходе начинала рассеиваться и окончательно рухнула после телефонного звонка «террористов». Жора потребовал в течение часа-полутора, подогнать к входу армейский Урал, КАМАЗ или любую другую трёхосную технику с тентованным кузовом, гружённую тремя бочками топлива, запасом воды и продуктов.

Не глушить двигатель и свалить за горизонт. По истечении первого часа он пообещал убить не одного, а уже двух человек. Почему уже двух? Да потому что свой звонок он подкрепил видео, на котором от выстрела разлетается голова какого-то несчастного мужика.

Думаю, далеко не мне одному картина стала ясной, как день — Жора планировал загрузить в кузов людей, исключив вероятность огня на поражение, и свалить на лоно природы.

Учитывая буквально шаговую доступность лесного массива к черте города, сделать это не составляло особого труда. Хитрожопый наркоман. Спецы могли и не успеть… Время откровенно играло против нас.

* * *

Возникшее ощущение собственной бесполезности и никчёмности, резко сменилось накатившей злобой и ненавистью. По отношению к себе, за личное бессилие, и на систему, не способную гарантировать безопасность простых людей и оградить нормальное, здоровое общество от всякого биомусора.

Демократия, мать их. Гуманизм… Да кому он в таком проявлении всрался? Следом появилось чувство жажды, но не обычной, какую можно утолить несколькими глотками холодного пива в знойный день. Нет, совершенно иной, чуждой этому миру.

Сперва я растерялся, но буквально тут же взял себя в руки — проснулся Жнец. Сославшись на несварение желудка из-за шаурмы не первой свежести, оставил пост и рванул во дворы, где лишённые уличного освещения углы подворотни окутывала густая тьма. Такая родная, такая желанная.

Наспех снятую куртку, запинал её в самый дальний и тёмный угол — портить верхнюю одежду было неразумно. Форменный свитер же разорвали резко распрямившиеся из-за спины крылья.

Я их чувствовал, словно был рождён с ними. Согнул и распрямил левое, потом правое, оба сразу и… взмыл в ночное небо, подняв клубы пыли. Сделав круг почёта над развлекательным центром, аккуратно приземлился на стеклянную крышу.

Итак, что мы имеем? Всех заложников согнали в единственный освещённый угол, остальное освещение было предусмотрительно выключено.

Запасной выход качественно завален игровыми автоматами. Постарались на совесть, только зря — воспользоваться им всё равно не представлялось возможным. Основной аккуратно перекрыли двумя электромобилями.

Сами ублюдки расположились достаточно грамотно — поставили здоровенный диван в тень так, что просматривался угол с заложниками и главный вход. Дети и женщины были хоть и напуганы до ужаса, но всё же целы и невредимы, по крайней мере, пока.

Чего нельзя было сказать о мужчинах — за каждым тянулся кровавый след, и была перевязана одна из ног. Вот же сучьи дети, обездвижили потенциальное сопротивление. Точнее, тех, кто мог бы его попытаться оказать.

Справа от входа лежал труп мужчины. Вероятно, того самого, видео с убийством которого было отправлено. Вот же твари. Осмотр показал, что одна из створок стеклянного потолка находилась в режиме проветривания.

Интересно как? От пола не менее пяти метров. Озадачиваться этим не стал, справедливо решив, что ответ на данный вопрос в конкретной ситуации не имеет никакого значения.

Главное, есть возможность попасть внутрь, ничего не разбивая и не привлекая раньше времени ненужного внимания. То обстоятельство, что эти выродки умудрились обесточить систему видеонаблюдения, играло только на руку.

Окутавшись густой пеленой Тьмы, я утратил физическую форму своего тела, став субстанцией чёрного, как копоть, тумана, и без труда просочился в имеющуюся щель. Буквально влился внутрь.

Обретя былую плотность в одном из неосвещаемых углов, первым делом хотел просто разорвать этих выродков на куски помельче, да раскидать их фрагменты подальше. Однако успокоился и взял в себя в руки.

Подобный акт возмездия однозначно будет сопровождаться криками предсмертного ужаса, и привлечёт внимание женщин и детей. И без того напуганные, многие могут навсегда расстаться с рассудком, если узрят творящееся безобразие, в облике… скореедемона, чем человека.

Также последствия деяний рук моих когтистых вызовут множество вопросов, ответов на которые найти, увы, не суждено. Пострадал бы и Саня-эксперт, вот уж кто точно на говно изойдёт, в попытках дать хоть какое-то вразумительное заключение. Нет, так мы поступить не можем.

Прошло порядка пяти минут с момента моего явления народу, образно говоря, а я всё ещё мялся за спинами обдолбанных недоносков, не в состоянии принять хоть какое-то взвешенное решение. Да что за хрень такая? Ни одной путной мысли!

Идея пришла внезапно, и она полностью соответствовала моим требованиям. Первым делом необходимо разоружить этих утырков, чтобы не поранились ненароком.

От меня отделились тонкие щупальца Тьмы, которые беззвучно скользнули между этой, далеко не святой, троицей. Ружья стояли вертикально, приставленные к дивану, а «макарычи» покоились на столе перед ним.

Отлично! Нарушено одно из прописных правил обращения с оружием: «не оставляй». Это существенно упрощает задачу. Щупальца Тьмы обвились вокруг стволов, можно начинать голосом Михаила Боярского: Ап! И «пушки» внезапно взлетели. Ап! И просто над нами парят…

— Э, какого хрена? — подал голос Сиплый.

— Чё за дела? — заторможено отозвался его брат.

Из всех троих, только Жора предпринял довольно резвую попытку схватить со стола один из пистолетов, но не успел. Лошара. Сложив стволы в самом тёмном углу, я предстал перед этими жертвами абортов во всей красе — расправил крылья и выпустил, для пущего эффекта, в разные стороны извивающиеся щупальца.

— Во кроет, а! — выдавил из себя один из Бесединых.

— Идиот, не может у троих быть один и тот же глюк. Эта хрень настоящая… — голос Жоры звучал не так уверенно, как прежде, — Что ты такое? Смерть?

— Увы, для вас это было бы слишком легко и просто. Хотя не скрою, к Ней вам дорога уже заказана.

Мой голос, низкий и шипящий, был далёк от человеческого и пробирал до самой души. Глаза, горящие холодным голубым пламенем, и оскал Жнеца также не предвещали ничего хорошего.

— Ребята, кажется, я обосрался… — подал наконец голос Колюня.

— Кажется, не ты один, — тут же поддержал его брат.

Несмотря на всю комичность диалога, было не до веселья. На их лицах читался страх, но затуманенный зимбургой мозг несколько притормаживал реакцию. К этому моменту мои крылья создали внушительного размера экран непроглядной тьмы, отгородив происходящее от заложников.

— Каяться, так понимаю, тебе смысла нет?

— Ага, день не покаянный, — ухмыльнулся я, обнажив клыки, — Да и я совсем не по этой части.

— Тогда я готов! — с вызовом ответил Жора.

— К чему? Да что вообще происходит? Что за бред? Что Это такое⁈ — Сиплый начинал впадать в панику и поднимать шум, а это нежелательно. Пора действовать.

— О, смертный, — ухмыльнулся я, вновь обнажив клыки, — К тому, что вас ждёт, готовым быть просто невозможно, но об этом позже, а сейчас вам пора.

— Чё? Куда ещё…

Договорить Коля не успел. Пол под ними начал растворяться и все трое, вместе с диваном, провалились в другой мир. Мой мир. Настоящий, суровый, жестокий и такой родной…'.

* * *

Я подорвался в своей каюте так резко, что чуть не свалился с кровати. Да-да, теперь у меня была просторная каюта, полноценная кровать и даже свой, собственный иллюминатор.

Настолько правдоподобного сна у меня ещё не было. События выглядели до такой степени естественно и подробно, вплоть до мелочей, что потребовалось время, прежде чем разорванные границы реальности сложились в одно целое.

Ощупал спину — крыльев за ней не оказалось, но их наличие всё ещё ощущалось. Приснится же такое. Несколько минут я тупо сидел в кровати, восстанавливая дыхание и пытаясь понять, что же не даёт мне покоя.

Какая-то мысль кружила в голове вихрем, и мне никак не удавалось её ухватить. Когда же это произошло, то сразу рванул на палубу. В памяти чётко отпечаталась та лёгкость, с которой во сне я расправил крылья и взлетел, но и это не важно. Главное — помнил, Как я это сделал!

Итак, начнём. В этот раз крылья расправились легко и непринуждённо. Попробовал ими подвигать — они откликались. Отлично! Первая попытка успехом не увенчалась, поскольку крылья бились об палубу, им не хватало свободы действий.

Тогда я присел и, что было силы, подпрыгнул. Первый взмах удержал меня в воздухе. Второй — приподнялся выше, третий — ещё выше. У меня получилось! Единственное, что отвлекало и сильно мешало, так это болтающиеся из стороны в сторону ноги. Но я не падал! Я находился в воздухе!

«Чёрная вдова», отдать ей должное, прекратила движение и замерла подо мной. Грация кошки и ловкость картошки — на палубу приземлился именно как мешок с овощами. Крайне решительно и достаточно жёстко.

Благо ничего не сломал. Переведя дух, снова прыгнул вверх и расправил крылья. Получилось более уверенно, а на десятый раз сделать это было также просто, как почесать рукой «нечёсаные».

Просто замечательно! Пора двигаться дальше. Переведя дух, я взмыл вверх и начал подниматься всё выше и выше. В голове возникло лёгкое, но приятное головокружение. Организм привыкал, настраивался.

Начинало светать, а я всё ещё находился в воздухе. Мне удалось уверенно освоить полёт по прямой и коряво входить в повороты. Но просто замечательно получалось парить. Особенно когда между разведённым в стороны ногами, материализовал своеобразную перепонку.

Адреналин и восторг просто переполняли меня. Кажется, именно в момент полёта, я впервые в жизни ощутил воедино чувства настоящей свободы и счастья. Заложив «вираж», начал заходить на посадку.

В этот момент осознал, что до этого приземлялся только вертикально. Чувство лёгкого беспокойства начиналось усиливаться по мере приближения палубы и осознания того, что скорость для приземления, мягко говоря, великовата.

Интуитивно я понимал, как надо поставить крылья, образовав тем самым парус сопротивления потоку воздуха, но делать прежде этого не доводилось. Идиоту уйти бы на второй круг. Собраться с мыслями, настроиться, но меня словно заклинило.

Знаете, как иногда бывает в компьютерных играх с гонками, когда проходишь уровень со сложной трассой? Вырываешься вперёд, оставляя соперников позади, но те плотно сидят на хвосте. Весь в напряжении, ладони вспотели, до финиша остаётся совсем ничего, и тут перед тобой появляется развилка.

Казалось бы, продолжить движение можно в обоих направлениях, этому ничто не препятствует, просто сверни в любую сторону, и всё. Но ты продолжаешь усиленно тупить и сомневаешься, центральный отбойник с указателем стремительно приближаются и в последний момент влетаешь чётко посередине!

Короче, первый блин, как и полёт, вышел комом. Именно им я и «полетел», подпрыгивая от соприкосновения с палубой. Словно «блинчик», пущенный по воде. Вылететь за пределы судна и не сломать себе чего-нибудь не позволила «Чёрная вдова», ловко и аккуратно подхватившая мою тушу своими лапами.

В момент «посадки», когда я резко поставил крылья вертикально, меня скомкало в клубок из всех конечностей. Выйти из такого «пике» самостоятельно не удалось. Как только флагман заботливо опустил меня на палубу, ноги тут же стремительно поволокли тело вправо.

Вестибулярный аппарат оказался несколько контужен столь смелыми кульбитами. Неконтролируемое движение по палубе было прервано Нарвом, удачно вышедшему из двери и подхватившему меня.

— Это чего тут творится, виконт? Вы сейчас натурально летали? — спросил капитан, продолжая удерживать меня за плечи, поскольку ноги не утрачивали попыток волочь тело дальше.

— Погоди, — выдохнул я, — Кажется, меня сейчас наизнанку вывернет…

— Только не на палубу! — мгновение и капитан свесил меня за борт.

— Эй, ты чего творишь⁈ А ну тяни назад, ещё не удержишь! Слышишь? Шутка это была! Вытаскивай, говорю!

— Варварские шутки какие-то, — пробурчал капитан, вернув меня на палубу.

— Чья бы корова мычала.

— Так и всё же, виконт. Вы, правда, сейчас летали? По-настоящему? С крыльями? То есть махали крыльями, чтобы лететь? Если более точно, то крыльями, которые у вас просто физически не предусмотрены природой? Никогда не было в комплектации, так сказать? — охренеть какие слова знает, а на вид и не скажешь.

— В целом и в общем, да. Только не пойму, что тебя так удивляет в мире магии? Где кругом колдунство… всякое? Или тут только птицы летать могут?

— Ну почему же только птицы? Ещё мухи всякие и жуки. Драконы, кстати, виверны там, чайки опять же…

— В смысле? А чайка не птица, что ли?

— Нет, — резко ответил капитан, — Чайка — это оруще-срущая жопа с крыльями!

— Как тонко подмечено, хоть за диссертацию садись.

— Чё?

— Гарпун через плечо! Говорю, маги же летают.

— О! Вот тут-то вы сильно заблуждаетесь. Маги могут л-е-в-и-т-и-р-о-в-а-т-ь. И то, далеко не все. Это, считай, пик мастерства. А вот размахивать крыльями как своими руками… Нет, виконт, никому такое не дано. Если вы не божество, то демон. Тут вариантов быть не может.

Эвоно как, оказывается, не знал. Выходит, я и правда превращаюсь в демона? Ну и хер с ним. Подумаешь.

— Мы вроде это уже проходили?

— Ага, только я хочу, чтобы вы это предельно ясно понимали.

— Ладно, обещаю задуматься, честно. А сейчас дай пожрать что-нибудь…

После плотного приёма пищи я завалился спать и продрых до самого вечера. Сны уже не снились, слава Тьме. Последнее время они начинали действительно напрягать. Правда, сегодняшнее сновидение оказалось на удивление продуктивным.

* * *

— Виконт, просыпайтесь! — в дверь каюты уверено и настырно постучали, — У нас… не то чтобы проблемы, но некоторые трудности однозначно.

Последние слова он договаривал, уже глядя мне в глаза. Подскочил с кровати и открыл дверь, я достаточно резво.

— Кто?

— Контрабандисты, пираты, работорговцы, морские шакалы. Их можно называть по-разному… чего? Не надо так на меня смотреть! Я только контрабандой грешил!

— Я тебе и слова не сказал.

— Иногда взгляд красноречивее… — насупился капитан.

— Ой, какие мы ранимые. Пойдём смотреть на наш «масштаб трагедии».

Выбравшись на верхнюю палубу «масштаб трагедии» предстал во всей красе — флагман был окружён пятью кораблями, а шестой, самый крупный из них, находился буквально в паре метров от нашего борта.

Чуть в стороне возвышался небольшой остров, густо покрытый растительностью. Интересно, как это вообще произошло? Как они смогли взять нас в кольцо? И что это за остров?

— Начну с последнего. Этот, поросший деревьями и густо покрытый птичьим дерьмом, кусок скальной породы называется «Островом скорби». Это обитель Гнуса Кровожадного, тот ещё помёт чаек, и его мародёров. Кстати, вот ещё одно слово, характеризующее наших гостей. «Чёрная вдова» откорректировала курс сама. Мы, по идее, должны были обогнуть их воды. А произошло это элементарно — нас просто окружили, но «Вдова» сказала, что переживать не стоит.

— Стой, я что, всё это вслух спросил?

— Ну да.

— Однако здравствуйте.

— Не понял?

— И не надо. Лучше ответь на пару вопросов. Ты сказал «покрытый птичьим дерьмом», а кроме чаек тут никого нет. Так они «срущие жопы с крыльями» или же птицы?

— Вот только не надо цепляться к словам, виконт. По крайней мере, сейчас.

— Хорошо-хорошо, просто хотел уточнить сей момент, сугубо для себя. А что значит, «сама откорректировала курс» и «сказала»?

— Это значит, виконт, что наша «Чёрная вдова», в отличие от некоторых, мыслит и п-л-а-н-и-р-у-е-т свои действия. Хотя итог под стать творцу… — задумчиво закончил Нарв.

— Охренеть.

— Согласен. Очень странная закономерность получается. Прям яблонько от яблоньки…

Развить столь увлекательнейшую дискуссию не позволил оклик:

— Эй! На палубе! Долго вы там шептаться будете?

Кричавший был худощав, достаточно высок и имел четыре руки. Довольно тонкие и длинные конечности делали его похожим… на насекомое, а противная, заострённая харя, хоть и человеческая, придавала образ… какого-то гнуса! Скальные охотники по сравнению с ним выглядели вполне эстетично.

— Это и есть Гнус?

— Ага, согласитесь, похож?

— Да, тут двух мнений быть не может… Чё надо⁈ — крикнул я в ответ.

— А вот это уже интересно! Нарв, ты всё ещё капитан? Или уже до матросни опустился? — Гнус рассмеялся собственной шутке, которая и зашла-то только ему, — Да и кораблик дивный такой, никогда ничего похожего не встречал. Нарв, чего молчишь? Чей это корабль? Откуда такая цаца в наших водах?

— Мой! — не без тени гордости ответил капитан, — Подарили вот… на день рождения.

— Да ладно? Мне вот подобных подарков никогда не делали!

— Ну, искренне сочувствую… Чего надо-то? У нас уговор, ты же не нарушишь Кодекс пиратов?

— Кодекс? Это всего лишь свод правил, а не закон. Да и мы вне закона, — этот диалог мне показался знакомым. Там Джека Воробья нет среди них, случайно? А, извините, Капитана Джека Воробья.

— Так, виконт, ситуация у нас следующая. Гнус уже точно не отстанет, ему наша «Вдова» понравилась и нападёт однозначно, — скороговоркой зашептал капитан, — Скажите, нам же нужен флот?

Нарв так быстро переключился с одного на другое и обратился ко мне, что я аж растерялся и откровенно затупил, затянув с ответом.

— Виконт?

— Эм? Да, конечно, наверное, нужен.

— Так да или нет? Я склоняюсь всё же к тому, что он просто необходим.

— К чему этот вопрос вообще, объясни? Это что-то изменит в данной ситуации?

— Всё, виконт, абсолютно всё, — Нарв говорил быстро, но сдержано, — Дело в том, что «Чёрная вдова» готова прямо сейчас разнести в щепки эти судёнышки, стоит только пальцем щёлкнуть. С нашим вооружением, без магов на стороне противника и на такой дистанции, достойных соперников у нас быть не может. По крайней мере, в данной ситуации точно. Как я и говорил, Гнус не отвяжется, но вот только и команда его не особо любит. Если эту фигуру сместить, причём резко, при всех, и надавить на них, то у нас будет свой флот. Причём довольно неплохой, да ещё и с мини-фортом на острове. Это реальный шанс, который, считаю, упускать глупо. Просто Гнуса боятся, да и им деваться уже некуда. Практически по каждому плаха плачет.

— Эй! Прекращайте шептаться! Некрасиво как-то получается… да и команды не видно. Вас что, действительно двое? — теперь жажда «лёгкой» наживы чувствовалась открыто.

— Ну, виконт? На дно всех или подвинете Гнуса? Решайте, только быстро. А то может придётся, ещё чуть-чуть мечом помахать. И это. Убить его надо максимально кроваво. Хотя кому я это объясняю…

В моей служебной характеристике было указано, что я склонен к принятию самостоятельных и правильных решений в резко меняющейся оперативной обстановке. И это было непустым набором красивых слов.

Флот мне явно пригодится бы. Я это не просто чувствовал, я это знал и понимал. Быстро? Да это же моё второе имя! А учитывая, что действовать придётся опять без плана и с наскока, то в этом смысл заключался бытия. По крайней мере, моего. Кроваво? Вот тут вообще не заржавеет.

— А ты подойди, да послушай! Если, конечно, смелости хватит. Гнус, ты же не трус? — после моих слов наступила такая тишина, что даже суда, кажется, раскачиваться перестали.

— О-о, виконт, я вас недооценил. Мало того что его Гнусом зовут только за глаза, так назвать его трусом, равносильно самоубийству, — договаривал Нарв уже из-за моей спины, куда поспешил убраться.

А почему меня об этом сразу никто не предупредил? Он что, такой великий боец? Ответом на мысли послужили действия, причём крайне активные — Гнус резко рванул вперёд, оттолкнулся от борта, взмыл вверх и… словно жук был пронзён лапой «Чёрной вдовы». Не один Нарв мог с ней «говорить», и мы с «Вдовой» уже успели всё обсудить. Дальше произошло сразу несколько событий одновременно.

Орущего и извивающегося Гнуса «Вдова» приподняла и застопорила метрах в трёх от палубы. Я расправил крылья, взлетел и завис напротив него. Ладно, признаюсь, завис — слишком громкое слово. Так, аккуратно болтался, маша крыльями. В этот же момент, флагман разнёс в щепки самый мелкий корабль, из окружившей нас флотилии, пополнив коллекцию душ на пятнадцать единиц (Как-то слишком мало).

Сопровождалось это грохотом орудий, треском разлетающейся крепкой древесины и истошными воплями экипажа. Даже Гнус на некоторое время заткнулся, ошарашенно глядя на происходящее. Очень эффектно получилось, учитывая кульминацию — отделение гнусной головы и всех его лап от тела. Или рук? Хрен разберёшь, что у кого тут.

В наступившей тишине, упавшие раздельно голова, туловище и конечности «Чёрная вдова» всосала с палубы с таким звуком, что побледнели даже представили рас, изначально имевшие белесый цвет кожи.

Буквально за считаные секунды от кровожадно убитого «Кровожадного» остались лишь мумифицированные останки. «+1 человеческая душа». О, блин, он ещё и человеческой расы был оказывается. Офигеть, не встать!

На фоне общего шока не слишком изящное приземление, осталось незамеченным. Пребывающие в оцепенении пираты аж вздрогнули от моего голоса и отступили на полшага назад, когда крылья, и окутывающая меня Тьма, втянулись обратно в тело.

— Значит так! Кто не с нами, тот против нас. Даю один-единственный шанс примкнуть под мои флаги и…

— Эй, фокусник, а ты кто такой есть-то⁈ — моя бравадная речь была бесцеремонно прервана, какой-то безволосой гориллой, — Меня магией и прочей хренью не впечатлишь, хоть Гнуса ты и убил. Правда, хрен знает как, но у меня врождённый иммунитет ко всякому колдовству.

О, а это видимо «заместитель», претендующий на роль Альфы в этой стае недоносков? Ладно, сейчас ты и займёшь место прежнего лидера. Причём буквально. В муках и страданиях.

Я давно заметил, что в подобные моменты меня напрочь покидают чувства гуманизма, сострадания, жалости и прочей высокопарной ереси, мешающей порой принимать правильные решения.

Сжавшись в пружину, что было силы оттолкнулся от палубы. Прыжок вышел настолько стремительным, что «горилла» откровенно опешила, когда наши глаза встретились на расстоянии нескольких сантиметров. Во только на его смотрела Истинная Тьма и в этом взгляде ничего человеческого уже не было.

— Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин! Я Жнец и пожиратель душ! Я несущий боль и страдания их заслужившим, а также тем, кто осмелился усомниться во мне и прервать меня!

Вся уверенность с бедолаги, в принципе, уже слетела, как только я оказался около него. Смелость покинула, когда мои глаза вспыхнули голубым огнём, а тело окуталось Тьмой. Излишки влаги и прочее, вышли через соответствующие отверстия, едва он услышал язык «Древних богов». Короче, противник был деморализован и фактически повержен. Даже очищен от нечистот, которые «Чёрная вдова» усиленно «сплёвывала», повышая градус жути.

— Да я… простите… а-А!

Вопль был вызван отделяющимися от целостности конструкции тела предплечий. Следом отправились сами плечи. Затем ливер из брюха, распоротого когтями сапог Жнеца, начал наполнять его чедыги с таким удачно широким голенищем.

Тут «Чёрная вдова» снова принялась звучно вкушать полезную органику. Короче, «горилла» была «разобрана» на части, собрать обратно которые уже не представлялось возможным. Да и зачем? «+1 Человеческая душа» — Да какой же человек этот обезьян?

— Ну⁈ Ещё есть желающие меня прервать? — ответом послужила тишина.

Пролетающая мимо в тот момент чайка настолько преисполнилась увиденным, что не заметила край мачты. Удар вышел жёстким. Со вскриком удивления, эта «оруще-срущая жопа с крыльями» упала на палубу, где тут же стала такой же высушенной и безжизненной тушкой «+1 душа Живого существа».

Всё, нужный эффект достигнут — на меня в оцепенении молча смотрели полные охеревания, от произошедшего буквально за пару минут, глаза пиратов, мародёров и прочих.

— Буду предельно краток! Либо под моим флагом и без работорговли, либо сразу за борт. Церемониться больше буду. Сомневающиеся тоже пойдут за борт, но только по частям. Итак?

Молчание продлилось крайне недолго.

— Простите, господин, — говоривший откровенно нервничал, — Вы хоть представьтесь, пожалуйста. А то, кому присягать-то даже не знаем.

— О, пардон. Виконт Дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы.

Скрывать свою личность не имело смысла. Я чувствовал, что события этого мира, так или иначе, начинали закручиваться вокруг меня и избежать этого, судя по всему, не удастся.

— Тот самый Морр? Простите, во дела… Да здравствует виконт Дэ Морр!

— Угей! Угей! Угей! — подхватили сотни голосов.

Ну да, ну да — доводилось мне это ваше «угей» уже слышать, причём сравнительно недавно. Но повторения прошлых событий уже не допущу — ударю первым, если только сомнения возникнут. Вот так, собственно, у меня появился флот… однако, здравствуйте ещё раз.

Кстати, за эту, пусть и не особо значительную победу, и довольно неплохое достижение, «система» отсыпала мне аж ноль целых хер десятых. То есть, вообще ничего. Даже обидно как-то стало.

Глава 2

«Среди ненавистных качеств врагане последнее место занимают его достоинства»(Жан Ростан)

Дверь отъехала в сторону, и в помещение уверенной походкой вошёл высокий, статный мужчина среднего возраста. Тёмно-русые волосы аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, костюм сидит, как влитой, сразу видно — был шит на заказ, точно по фигуре.

Широкие плечи, цепкий и холодный взгляд, который только усиливался наличием на переносице тонких и явно недешёвых очков. И без того царившая тишина в аналитическо-наблюдательном центре или «ЦАНО», стала сгущаться. Среди сотрудников и обслуживающего персонала возникли напряжённость и дискомфорт.

Никто не знал, как зовут вошедшего, какую должность или пост он занимает, но все прекрасно видели, как передним лебезят и стелются абсолютно все начальники и руководители, даже носящие немалые погоны на плечах.

Единственное, что достоверно было известно о вошедшем, что он является Региональным куратором Проекта. Остальная информация была окутана слухами, домыслами и таким плотным туманом, что попытаться его рассеять, даже мыслей не возникало.

— Как обстоят дела? Что с испытуемыми? Какова динамика процесса интеграции? Доложите обстановку кратко и по существу. И давайте без этих ваших заумных терминологий и научных оборотов, — голос его прозвучал уверенно, резко и настолько внезапно, что кое-кто из сотрудников вздрогнул, — Итак, начинайте.

— В целом, с момента запуска все системы работают в штатном режиме, без перебоев, — говоривший сотрудник заметно нервничал, а ещё проклинал себя за то, что согласился подмениться именно в этот день, — Те незначительные неполадки и сбои, что происходят, укладываются в допустимые погрешности, разрешаются оперативно в штатном порядке и в соответствии с техническим регламентом, — докладчик взял паузу, но Куратор кивнул, давая понять, чтобы тот продолжал, — Системы жизнеобеспечения испытуемых в норме, а процесс их интеграции в среднем превышает 70%, что полностью вписывается в прогноз.

— В целом? Есть те, кто ниже этой черты? Сколько их?

— Эм… одну секунду, — сотрудник начал лихорадочно перелистывать бумаги, — Ага, вот они. Семь человек.

— Причина?

— Удовлетворение личностных потребностей, если можно так выразиться. Наслаждение не Проектом и развитием, а миром в целом.

— Примеры? — вопросы Куратора были резкими и краткими, а вот ответы на них должны были быть содержательными и развёрнутыми. Именно эта особенность так напрягала всех, но докладчик держался молодцом.

— Один ушёл в лес, соорудил себе хибарку и промышляет рыбалкой, охотой, собирательством. Сам процесс Игры его не интересует абсолютно. Другая, к примеру, примкнула к общине, успела обзавестись хозяйством и вот-вот планирует сыграть свадьбу с местным НПС. Продолжать?

— Достаточно. То есть, налицо компенсация своих несостоятельности и неполноценности в реальной жизни… Так, всех отключаем и расторгаем контракт за его несоблюдение согласно регламенту.

— Как скажете, — он повернулся к персоналу, — Слышали? Выполняйте.

— Ну а теперь, давайте-ка поговорим о «вОронах». Тех, кто выделяется на общем фоне. Надеюсь, есть такие?

— Да. На данный момент под требования подпадает трое испытуемых. Но один прям достоин отдельного внимания.

Впервые за всё время на лице Куратора отобразились эмоции удивления и крайней заинтересованности.

— Очень интересно и кто же это? Хотя постойте, жду вас через десять минут у себя в кабинете.

Как только Куратор покинул помещение ЦАНО, докладчик рванул к своему рабочему месту, чтобы успеть по максимуму собрать необходимую информацию, ловя на себе сочувствующие взгляды. В тот день он зарёкся больше никогда в жизни ни с кем не подменяться.

— Итак, я вас внимательно слушаю.

Куратор утопал, сидя в ярко-белом кресле, скрестив руки на груди. Сидящий же напротив перед столом докладчик, проклинал своего напарника и его тёщу, в честь дня рождения которой и был взят отгул, очень надеясь, что им там икается, как из пулемёта.

— Старший следователь Серов Сергей Сергеевич, 1983 года рождения, родился…

— Его личное дело скинете на почту, — резко прервал Куратор, — А сейчас, давайте также подробно, но только по существу.

— Как скажете. Игровой… простите, Проектный аватар, был сгенерирован самой системой и получился Уникальным.

— Это единственный Уник в этом кластере?

— Нет, есть ещё двое, но менее яркие.

— Хорошо, дальше по этому, как его там, Серову.

— Так вот, старт игры пошёл не по сценарию, и аналогов подобному не было.

— Точнее.

— Погиб неигровой… Позвольте всё же использовать это слово?

— Да, продолжайте, — ответил нетерпеливо Куратор.

—… персонаж. Постойте, постойте! — затараторил докладчик, видя, что услышанное не произвело должного впечатления, — Персонаж в Нулевой локации. В локации игрового обучения.

Взгляд Куратора вновь сфокусировался на говорившем.

— Поясните.

— Дело в том, что в Обучении причинение летального вреда в принципе невозможно…

— Не это. Ранее вы докладывали, что всё работает в штатном режиме, а сейчас заявляете о довольно серьёзной системной ошибке. О которой, кстати, не было указано в ваших отчётах.

— Это было не в мою смену, и я не готов пояснить что-либо относительно произошедшего, — начал оправдываться сотрудник, — Единственное, хочу заметить, что система не выдала какого-либо сбоя и программа восприняла ситуацию штатно.

— Как?

— Словно это было прописано, — пожал плечами докладчик.

— Так-так, — Куратор резко встал со своего кресла, жестом указал докладчику оставаться на месте, и быстро прошёл вперёд-назад, — Есть что-то ещё необычное и связанное с этим Серовым в Проекте?

— Он несколько быстрее других развивается… но это всё вполне вписывается в рамки возможного, — старший лаборант задумался, — Несколько раз система фиксировала «всплески» от него, но проверка не выявила нарушений в работе программы.

Куратор заметно поскучнел и снова сел в кресло.

— Ладно, давайте заканчивать. Жду у себя на почте файл этого Серова, а также отчёт по всем «возмущениям» системы, связанным с ним. И по другим Уникам тоже пришлите.

— Хорошо. Разрешите идти?

— Идите. Да, — докладчик замер в дверном проёме, — Координатор распорядился исполнять Параграф №13 контрактов.

— То есть…

— То есть, — продолжил за него Куратор, — Всех, у кого будет выявлен рост изначальных параметров выше 10%, не выпускать с территории и немедленно доложить. Теперь всё, не задерживаю.

Когда докладчик вышел и дверь за ним закрылась, Куратор снова прошёлся по комнате. Интуиция, которая, к слову, никогда ещё не подводила, говорила, что Серов является «вороном» (Так сокращённо называли «Белых ворон» — выделяющихся на общем фоне серой массы).

Однако Системой ничего подобного зафиксировано не было. Те же «всплески» укладывались в допустимую норму отклонений и фактически могли абсолютно ничего не значить. Что это? Сбой в сбое? Может и так, а может и нет.

Ладно, остановимся пока на подробном изучении собранной информации и дождёмся отчёта. Так или иначе, а финальное тестирование должно будет расставить точки над «i». Главное — проект запущен и работает. Одного только этого обстоятельства хватало с лихвой.

Глава 3

«Разочарование—свойство слабых»

(Гюстав Флобер)

— Итак, виконт, теперь у нас, то есть у вас, появился флот! — капитан Нарв пребывал в крайне возбуждённом состоянии, — И вам, то есть теперь уже нам, требуется заявить о себе! Это крайне необходимый шаг.

Нахлынувшие волнение и эйфорию Нарва вполне можно было понять. Ещё буквально несколько дней назад он был капитаном среднего судна, промышлял случайными и сомнительными заработками на контрабанде, как сам утверждает, а сейчас являлся капитаном флагмана «Чёрная вдова» при поддержке собственного флота. Такой карьере любой адмирал позавидует, что уж говорить о пирате-наёмнике.

Помимо тех судов, что нас окружили в начале, в бухте острова оказалось ещё с дюжину на якоре и порядка десятка находилось в море на промысле. Честно говоря, я никак не ожидал такого размаха деятельности. В моём восприятии пиратство — это пара кораблей с лихой командой, не более. Тут же налицо был действительно полноценный флот.

— Хорошо, хорошо, — рассмеялся я, подняв руки, — Обязательно. Только давай для начала проведём перепись личного состава, затем оценим состояние, качество и количество перепавших нам материальных ценностей, поставим всё на «тёмный» баланс и только тогда пойдём на Европу.

— А?

— Говорю, давай осмотримся сперва, чтобы иметь чёткое представление, что у нас есть в распоряжении.

— А-а! Конечно, виконт. Очень мудрое решение… Эй! А ну, стоять, щукины дети! Куда вы это поволокли? — капитан умчался догонять каких-то гавриков, бросив меня и свои наполеоновские планы. Ну и хрен с ним.

Люди покойного Гнуса на удивление спокойно и где-то радостно восприняли смену власти, и даже с подозрительным рвением принялись освобождать находящихся в клетках рабов. Однако ответ оказался прост — аборигены побережья Неспокойного моря и прочих ближайших прибрежных районов жили вековыми общинами и поддерживали довольно тесные отношения.

Неудивительно, что по истечении такого значительного времени, куда ни плюнь, то попадёшь в какого-нибудь своего родственника, хрен пойми в каком колене. А родственными связями местный люд и прочие разумные прямоходящие дорожили трепетно. Что делало само существование работорговли абсурдным, как по мне.

Вот и выходило, что рано или поздно чья-нибудь родня да попадала в плен с целью продажи в рабство. И несмотря на весьма достойный заработок с работорговли, в душе местные пираты были категорически против этого, но пойти вспять не могли.

Основным сдерживающим фактором являлась кровожадность Гнуса — уходили от него только вперёд ногами. Вторым — «клеймо», отмыться от которого было не реально, а значит и идти некуда. И если деньги, в качестве «материальной помощи», с рук пирата члены семьи и родственники брали вполне охотно и не морщась, то обратно в общину уже не пускали, не говоря о родном доме.

Получается, что само по себе пиратство являлось билетом в один конец. Это поначалу, пока отравленная спермотоксикозом кровь играет в жилах, всё кажется лёгкими деньгами, пропитанными лихой романтикой. Но с возрастом, когда уже хочется где-нибудь осесть, пустить вместо якоря корни и обзавестись семьёй, пиратство становится приговором с кандалами.

Помимо сомнительной работорговли, так и не смог понять сей феномен, не менее удивительным оказалось, что Гнус являлся превосходным бойцом. Суждение крайне спорного содержания, но это подтвердил практически каждый.

Пиратский остров представлял собой достаточно укреплённую часть суши — вход в бухту был только один. Причалить к берегу с любой иной стороны было проблематично даже на лодках.

Мало того что линия побережья не имела отмелей и представляла собой крутой отвес, уходящий в глубину почти под прямым углом, так была ещё щедро утыкана острыми скалами. Даже небольшая батарея из нескольких пушек, могла напрочь перекрыть доступ в бухту любой флотилии.

Пушки… Почему их тут нет? Огнемёты соорудить ума хватило, а вот изобрести дальнобойное орудие нет? Может причина в наличии Магии? Вряд ли — наша же «Вдова» вон лупит на дальняк. То есть, на расстоянии.

Надо бы отлить парочку на пробу, да и про порох разузнать… Вот и очередной повод наведаться к Стальным бородам. Блин, и когда этим всем заниматься? И ведь не отправишь вместо себя никого — гномы, по крайней мере те, точно ни с кем другим говорить не станут. Я потёр виски.

Затем меня посетила очередная и вполне здравая мысль — а нахера мне это всё надо? В смысле флот, форт, армия и прочее? Ведь бегал же один по миру, влипал в разного рода субстанции пахучие, хорошо же было. Только отмылся и вонять перестал, как снова вляпался. Романтика!

С другой стороны, а почему бы и нет? В итоге пришёл к выводу, что отказываться от того, что само идёт в руки крайне глупо и неразумно. Как говорил мой замполит, «Серёга, запомни, запас жопу не… насилует».

— Виконт! Вот вы где, я тут с одним вопросом, — за спиной капитана толпилось несколько человек и им подобных, разумных.

— А, Нарв, ну что там? Уже идём свергать императора?

— Не, рано ещё… армия маловата.

— Что?

— Что?

— Так, к чёрту императора…

— К морскому дьяволу, — влез капитан со своим уточнением.

— Да хоть к собаке сутулой! Что за манера перебивать? О чём это я… а, точно. Чё надо?

— Так это, вон, — капитан мотнул головой за спину, — Рабы на службу просятся.

— Ну?

— Что Ну?

— От меня-то что надо?

— В каком смысле, Что? Это ваша экспансия, ваш поход, ваши победы. Вы же командир и начальник, в конце концов!

У капитана была уникальнейшая особенность, когда предстояло принятие сложных решений или разгребать дерьмо, а также во избежание ненужной ответственности, но лихо переходил на «Вы» и начинал валить с больной головы на здоровую. Ну и жук же хитрожопый.

— А, во-о-от оно чё, Михалыч. Ладно, делегирую тебе кадровые полномочия. Приступаешь к выполнению возложенных обязанностей незамедлительно, то есть, прямо сейчас.

— Эм… я… спасибо, конечно, но я всё же не сухопутный, куда мне их?

— Нарв.

— Я даже не знаю… что?

— Вот чё ты комедию ломаешь?

— Что ломаю?

— Я говорю, идиотом хватит прикидываться. У тебя на флагмане команды нет.

— Флагман! Это, между прочим, не просто корабль! На нём должны находиться лучшие!

— У тебя уже были лучшие, помнишь?

— Тогда самые верные и надёжные!

— У тебя есть столько времени, чтобы убедиться в этом?

— А как тогда быть? — уже без наигранности растерялся капитан, — Нет, серьёзно, как набрать верную команду?

— Легко.

— Ну-у, скажите тоже, виконт… Легко. Нифига это не просто.

— Смотри, вся беда наёмников в их продажности. Они служат золоту, а не идеалам. А вот тут у тебя есть ребята, которые готовы служить, не прося ничего взамен. Просто потому, что Сами так захотели и решили. Как по мне, так идеальнейший вариант.

Нарв на некоторое время завис, смотря в никуда, видимо, тщательно переваривая и взвешивая услышанное.

— Так они же не умеют ничего, — как-то не очень уверено, наконец он ответил.

— Самое главное у них есть — это желание, а что до навыков и умений, то такой старый и матёрый морской волк, как ты, я уверен, в состоянии обучить даже… полного дауна.

— Кого?

— Того, кого вообще обучить чему-либо нереально, короче. Причём команда с нуля, конкретно под себя их и воспитаешь.

— А ведь и правда… да это же отличный вариант, виконт! — Нарв чуть ли не подпрыгнул на месте, — Так я тогда это, пошёл команду новую принимать, что ли?

— Давай иди уже. И это, меня не трогать, пока я сам не найду тебя. Мне надо побыть одному и собраться с мыслями.

— Есть! — капитан лихо развернулся и чуть ли не строевым направился к своим новоиспечённым подчинённым.

Вот и ладно, каждый при деле, вроде. Я потопал в сторону видневшегося вдали мыса.

* * *

Путь занял несколько больше времени, чем ожидалось, зато прошёл без приключений и событий. Даже без мыслей — пока шёл, голова отключилась так, что вообще ничего не запомнилось.

В себя пришёл уже находясь буквально в нескольких метрах в края обрыва от резкого порыва свежего, пропитанного запахами моря, ветра. Да, надышаться можно только ветром. Осмотревшись, у подножья обнаружил что-то вроде клочка побережья, окружённого острыми камнями, и решил, что это будет идеальным местом для уединения.

Внизу меня караулил неожиданный и приятный сюрприз в виде пещеры, уходящей куда-то вглубь острова. Если не считать пары летучих мышей, хоть и довольно крупных, пещера на моё искреннее удивление оказалась необитаема. А несмотря на близость моря, была ещё и сухой.

Через несколько минут тоннель вывел в достаточно просторное тупиковое расширение, с довольно высоким и гладким сводом. К слову, поверхность стен и пола тоже были ровными, без каких-либо резких выступов.

В центре имелось маленькое озерцо, даже скорее лужа, с чистой, холодной и… вы не поверите, пресной водой! Ну просто идеальное место для схрона или убежища — с моря вообще не подойти, а сверху даже не скажешь, что тут пещера есть.

Я прошёлся по кругу. Форма напоминала полусферу, и других выходов не оказалось. Учитывая мою особенность, дискомфорта из-за отсутствия освещения не возникло, но вот чисто эстетически не хватало костерка. Для души, так сказать.

В своде имелись незначительные отверстия, неизвестно куда уходящие, но тянуло в них словно в вентиляционную шахту. Возможно, этим и объяснялась сухость — свежий воздух, поступающий от входа, не застаивался, а выходил через природную вентиляцию, хотя сквозняка не чувствовалось. Так или иначе, это наблюдение убедило меня в возможности разведения костра, не опасаясь задымления.

И вот, развернув свой «Бивак охотника», передо мной уже весело потрескивал костерок, над которым в котелке заваривался травяной чай на местной кристально чистой воде. На душе стало спокойно и уютно.

Вспомнились походы на речку в юношеские годы. Эх, хорошие были времена. А отсутствие журчания воды на перекатах, с лихвой компенсировалось шумом волн, пусть и слабо, но доносящихся от входа. Да, замечательное место я обнаружил.

«Желаете сделать привязку точки воскрешения в этой пещере?» — системное сообщение выдернуло меня из мира грёз и воспоминаний. Что за вопрос? Кончено же — «Да»!

«Эта пещера открыта вами, и ей необходимо дать название или она так и останется Безымянной».

Не, ну какой такой «Безымянной»? Так не пойдёт. Впервые в жизни что-то открыл, и оно определённо должно как-то называться в мою честь. На некоторое завис, перебирая всевозможные варианты. Хотелось чего-нибудь необычного и звучного. В итоге выбор пал на «Обитель Жнеца». Звучит, необычно и немного мрачно — самое то.

«Поздравляем, „Обитель Жнеца“ стало вашей новой точкой воскрешения!».

Вот и чудненько, вот и ладненько. Внезапно пещера заполнилась запахом можжевела после грозы, а тело трепетом предвкушения нежных объятий. Да, это была Она — мой демон, моя кровожадная и нежная фурия ночи. В распростёртые объятия Ла’Амия свалилась сверху решительно и бесцеремонно.

— Привет, милый! — за этим последовал долгий и страстный поцелуй. — Признавайся, ты скучал ты по мне?

— Не скажу, что прям скучал…

— Что⁈ — возмутилась она отстраняясь.

— Но вот тосковал безумно точно! — закончил я, прижал к себе и тоже ответил затяжным поцелуем.

На этом взаимные приветственные прелюдии закончились и переросли в страсть, вновь вычеркнув нас из реальности. О, до чего же Ла’Амия была прекрасна! Это касалось не только её нежного, податливого и упругого тела, нет. Она была восхитительна во всех проявлениях — смех, кокетливый и горящий взгляд ярко-изумрудных глаз, каждый жест…

Абсолютно всё в ней было прекрасно. Буквально ювелирно доведено до абсолютного идеала. Даже же кровожадность была чиста и великолепна. Короче, влюбился я в свою демонессу, как мальчишка. Но сие обстоятельство никак не напрягало, скорее наоборот — именно рядом с ней, я был по-настоящему счастлив.

— Уф, мой демонический ненасытный тигр, смотрю не просто тосковал, а истосковался весь! — рассмеялась Ла’Амия, — А тут довольно мило и уютно, — продолжила она, осматривая пещеру, — Добавить предметов быта… поставить нормальную и крепкую кровать…

В этот момент она так хитро на меня посмотрела, что я не выдержал и снова повалил её на шкуры «Сумеречных медведей».

— Ну хватит, хватит! Мой голодный лев из преисподней, ха-ха. Всё, вижу, что и правда скучал. Я ненадолго, милый. Просто не могла пролететь мимо тебя.

— Куда-то конкретно направляешься?

— Ну… не особо. Хочу до начала рассвета осмотреться в этой округе. Оценить масштаб трагедии, так сказать.

Глаза её вспыхнули демоническим кровожадством и азартом так, что аж по себе стало.

— Милая моя кровожадина, если это возможно, то не кошмарь и не рви на части моих людей на этом острове. Слушай, а такая просьба вообще уместна демону? — в ответ она зашлась своим звонким смехом.

— Просит он демона, не совершать своё предназначение, — игриво ответила Ла’Амия, — Милый, людей, отмеченных тобой, не посмеет тронуть, ни один демон. При условии, что он не решил прекратить своё существование. Можешь даже не переживать из-за этого.

— Не понял. Как это — отмеченных Мной? Я никого не помечал.

— Такой ты у меня потешный, — вновь рассмеялась она, — Тебе и не нужно никого«помечать». Скажешь тоже. Достаточно того, что они сами, добровольно, призвались к тебе на службу. Вступили под полог Тьмы, что стоит за тобой, и которую ты несёшь на своём пути. Кстати, на моей памяти, ты единственный демон, который начинает обзаводиться собственной армией. Это не просто случайность или прихоть судьбы. Видимо, грядёт действительно великая битва. С одной стороны будет демон и его Тёмная сила, а вот что кинет жребий на противоположную сторону… явно ничего хорошего, — закончила Ла’Амия с задумчивым выражением лица.

Блин, что за пророчества ещё? Да к тому же от своей второй половины?

— А с чего ты вообще взяла, что с одной стороны будет именно демон?

— Как с чего? — искренне удивилась она, — А кто же ты тогда? Хорошо, пусть будет божество, только тогда ещё хуже получается расклад.

— Так это ты меня в демоны уже записала? Офигеть.

— Милый, но ты и есть Он. Ты не можешь быть человеком просто по определению. В конце концов, будь ты человеком, у нас бы с тобой ничего не получилось. В плане отношений. Не было бы этой страсти, влечения, привязанности и тяги друг к другу.

— Хм… Звучит, в принципе, достаточно логично. Выходит, я действительно становлюсь чем-то другим.

— Я бы сказала, что ты начинаешь «просыпаться и крепнуть».

— Хорошо, уговорила, красавица. А почему расклад будет хуже, если я предстану в образе божества?

— Ты серьёзно? Сам как думаешь?

— По-разному бывает. Быстро, медленно, не очень…

— Юморист ты мой, Тёмный. Просто в мире должен быть баланс, любимый. Понимаешь? Короче, чем сильнее и могущественнее ты, тем серьёзнее и опаснее твой противник. Противовес будет зеркальным. Лично я не вижу в этом ничего хорошего. Вот. — закончила Ла’Амия и улыбнулась.

— М-да, дела. А ведь жил себе мирно, никого не трогал.

— Ну вообще, зря переживаешь. Даже не представляешь, какой ты на самом деле, — подбодрила любимая и нежно поцеловала.

— Да? И какой же? — хитро прищурился я.

— Ты… самый… лучший! Особенный, не такой, как все. А ещё, мой и любимый!

После этих слов на меня напал демон. Самый настоящий. Страстный, любимый и прекрасный.

— Ох, все силы из меня выжал, — сладко резюмировала Ла’Амия после того, как мы в очередной раз насытились друг другом.

— Уже уходишь?

Моя любимая и единственная демонесса уже была на ногах и приводила себя в порядок, укладывая растрёпанные волосы.

— Милый, ну я же сказала, что не надолго. Не вздумай только обижаться из-за этого.

— Что ты! Что ты! И в мыслях не было! Хочешь чая на дорожку?

— Чая? Что это? Какая-то твоя очередная фантазия? — спросила она, удивлённо изогнув бровь.

— Хах, нет. Вот, попробуй.

Я протянул Ла’Амии кружку обжигающего и душистого напитка, и принялся наблюдать за её реакцией. Однако, к моему удивлению, отвращения отвар не вызвал и, более того, выпито было всё без остатка.

— Какой дивный вкус, — резюмировала любимая, возвращая пустую тару, — Запомни рецепт, мне понравилось.

— Хорошо, обязательно. Милая… — я замялся, пытаясь правильно подобрать слова, для озвучивания своей несколько странной просьбы.

— Что такое? Ну, говори уже прямо. Случилось что? — Ла’Амия напряглась.

— Ладно. Помнишь наше первое знакомство, — она крайне не любила вспоминать это, — Когда ты решила меня убить, вырвав жизнь? Не могла бы ты это повторить ещё? Несколько раз?

— Милый, тебе плохо? Голова не кружится?

— Любимая, я вполне серьёзно. Можешь?

Скомкано и кое-как, но мне удалось объяснить ей, что выполнение просьбы сделает меня только сильнее и это действительно необходимо. До последнего сомневаясь в моей адекватности, любимая, всё же, пошла навстречу и слила меня до 1 Уровня.

Затем, в очередной раз, потрогала мою голову, проверила губами температуру лба, вздохнула — мол, приболел любимый, поцеловала на прощание и исчезла. Вот и всё. Буквально несколько минут и хоть обратно в «песочницу»!

* * *

Несмотря на всю прелесть произошедшего слива по Уровням, радость события меркла на фоне слов Ла’Амии, засевшие в голове очередной занозой. Если факт того, что я являюсь демоном был принят ещё, более или менее, нормально, то вот слова о грядущей битве с неизвестным, сильным и опасным противником вызвали обоснованное беспокойство.

Во-первых, не было известно с кем; а во-вторых, когда и где именно. Есть ли у меня ещё в распоряжении время на подготовку, или оно давно вышло? Если да, то сколько? Да и где это должно произойти в конечном счёте? Мне как, повестку пришлют или голубя почтового?

Мол, так и так, уважаемый Жнец, забиваем вам стрелку в пятницу на 20:00 за гаражами на пустыре. Приводи кого хочешь, мы любому поясним кто ты и что ты. Так, что ли? Дичь какая-то получается. И подпись: тайный, сильный и опасный недруг «тчк».

Единственным серьёзным противником в данное время являлась Святая Инквизиция с её жуткими пастырями. Но чутьё подсказывало, что к моменту нашей неизбежной встречи, к этой гопоте в рясах подтянутся ещё «люди».

Да, по всему действительно выходило, что битва предстоит и от неё не отвертеться. Это лишь вопрос времени. А раз нам о ней уже заранее известно, то не станем понапрасну его тратить.

А сейчас… Налив себе душистого чая, свёл предплечья вместе, соединив печать Тьмы.

— Ну здравствуй, Жнец, — слева от меня восседала Истинная Тьма во всей своей «красе», — Объясни, чего ты так телишься? Постой, а где… Стикс? Я его не чувствую…

— Ну как бы… — я несколько растерялся и не знал, что ответить, — Мы теперь одно целое, что ли.

— То есть, как? Подожди, ты хочешь сказать, что смог его поглотить?

— Скорее слиться.

— Да какая нахрен разница? Как такое вообще возможным стало? И ладно бы наоборот…

— То есть как это, «наоборот»? — несколько опешил я.

— Неважно, забей, но разобраться с этим феноменом всё же стоит… Что с тобой не так, Жнец?

— Не знаю, живот крутит последние два дня…

— Не смешно.

— Мне тоже. Что значит, «наоборот»?

— Да не мог ты поглотить Стикса. Он был чем-то вроде зародыша или зачатка божества, чуждого тебе по определению, хоть и стал частью Истинной Тьмы. А ты… как бы так выразиться, слишком слаб для этого. Неужели, эта ставка сыграла? — задумчиво спросила она, явно обращаясь не ко мне

— Так я же вроде тоже часть Истинной Тьмы, разве нет?

— Не совсем.

— Не понял.

— А вот это нормально. Как раз в твоём духе. И это тоже одна из причин, по которой этого не должно и не могло произойти.

— Что значит «не должно», а что тогда Должно было произойти? А что за ставка такая? О чём вообще идёт речь? То есть, почему, если речь идёт обо мне, то только мне ничего не понятно?

— Так! Хватит отвлекаться, — довольно резко прервала Тьма, — Ты так и не ответил на мой вопрос. Чего ты телишься?

— Ничего я не телюсь, — меня не отпускало чувство какой-то подставы, — Я качаюсь, становлюсь сильнее, приобретаю новые Навыки, между прочим.

— Чего ты делаешь? В каком смысле качаешься? На качелях, что ли? Ты что, умом тронулся? (Ну вот, сначала Ла’Амия, теперь и Тьма с этой шарманкой пожаловала) А что это значит: «приобретаешь новые навыки»? Тебе силу Истинной Тьмы даровали. С барского плеча, считай. Чего ж тебе ещё надо, собака?

— Забавно. А кто же играет Бориса царя? — я просто не смог сдержаться.

— Какого ещё Бориса царя?

Тут, каюсь, я уже просто не выдержал и заржал. Диалог вышел настолько комичный, что до меня только в последний момент дошло, что шутить с Богами себе дороже. Тем более, с теми, кто круче них.

Сознание резко поплыло, тело пронзила дикая боль, а смех сменился сдавленным и хриплым стоном. На этом связь с реальностью потерялась. Придя в себя, я ещё некоторое время лежал, не открывая глаз, и ждал, пока утихнет боль, пульсирующая буквально в каждой клетке организма.

«Любишь медок, люби и холодок» — мелькнуло в голове. Действительно. Скрипя зубами, принял сидячее положение, и лишь затем открыл глаза, что также привнесло толику боли в общий ансамбль страданий. Истинная Тьма, как ни в чём не бывало, сидела на том же месте и сёрбала травяной чай из увесистой кружки.

— О, милок, очнулся? Петросянить желание не пропало или как? Кстати, угощайся чаем, дивный он получился, честное слово.

Если юморить я ещё бы и смог, допустим, то переживать произошедшее ещё раз, готов откровенно не был. «Иногда лучше жевать, чем говорить» — подумать только, какой-то рекламный слоган уже давно не выпускаемой жвачки, а такой философский и меткий оказался.

— Спасибо, — прохрипел пересохшим горлом.

Зачерпнув кружкой из котелка, уже заварившейся напиток, я отхлебнул обжигающей влаги. Да, чай действительно был хорош. Некоторое время тишина пещеры нарушалась только потрескиванием дров и звуками прихлёбывания.

— Я тут маленько покопалась в твоей далеко не пустой, на удивление, голове и привела в соответствие некоторые моменты, препятствующие, на мой взгляд, твоему Истинному развитию. Запомни, фактически все твои возможности ограничены лишь твоим сознанием. Ну, ещё и силой, которая напрямую зависит от количества и качества поглощённых душ. Ты ведь Жнец, как-никак. Я сняла практически все печати ограничений с твоих возможностей, — я слушал и нихрена не понимал, но от перебивания мудро воздерживался, — Начни уже верить в себя, несущий Истинную Тьму и в Её силу. Ну, спасибо за угощение, пора мне, пожалуй. Да, возроди разрушенный Храм Тёмных, только уже со своей верой. Это будет далеко не лишним.

— Какой ещё Храм Тёмных?

— Любой, — пожала плечами Истинная Тьма и начала растворяться в клубах чёрного, как копоть, дыма, — Кстати, познакомь меня как-нибудь со своей избранницей. Меня этот союз, честно сказать, изрядно удивил и позабавил. Ты не так прост, Жнец, как оказалось…

Я остался один. Вот нахрен я её вообще призвал? Всё же нормально было. Шло своим непредсказуемым чередом. Нет же, дёрнуло. В итоге пострадал. Как там в армии говорили? Инициатива всегда… имеет инициатора. Прописными истинами пренебрёг. И ведь ничего призыв этот не дал в итоге. Однако, и души не взял. Вот это уже странно как-то.

С исчезновением Тьмы, как всегда, остались сплошные вопросы, ответы на которые никогда не лежали на поверхности. Я ещё зачерпнул чайку и принялся жевать вяленое мясо. Чувствовал себя подавленным. То приятное послевкусие, оставленное объятиями любимой, сменилось мутной Истинной горечью. Кто меня за руку, идиота, тянул?

Покоя не давали слова про: «наоборот», «не должно» и какие-то привнесённые «корректировки». Истинная Тьма явно вела двойную игру или же много чего недоговаривала. Так или иначе, а ощущение, что ты являешься пешкой в чьей-то большой игре, крепло.

* * *

Надо было как-то отвлечься, поэтому решил заглянуть на Форум. Лента пестрила событиями, новостями, вопросами и различными приглашениями в «пати» на разнообразных монстров и квесты.

Верх списка, как всегда, занимала отдельная Тема про монаха Морра. Наиболее остро стоял вопрос куда же я делся. Концы мои обрывались в Уморье, откуда отплыл на корабле какого-то НПС в неизвестном направлении.

Дальше шёл список догадок и домыслов с перечислением такого количества мест моего возможного прибытия, что я прифигел — капец тут в округе точек, оказывается. Правда, большинство из них располагались вдоль береговой линии континента в двух направлениях.

Странно, на карте Хита они отмечены не были. Неужели это была самая «подробная»? Сомневаюсь, что лавочник меня где-то обманул. Была указана часть островов, включая текущий, а также Тёмные предгорья.

При всём при этом, ни остров Скорби, ни Предгорья не рассматривались в однозначном ключе. Игроки тупо перечисляли места, куда могло причалить судно хрен знает для каких моих целей.

Основная масса склонялась к крупным портам, районы которых более или менее являлись изученными и пользовались популярностью среди игроков. Мир только начинал исследоваться, и одиночки не забредали далеко от «обжитых» мест, как правило, в силу отсутствия возможности дать отпор большинству тварей, обитавшим за пределами обжитых земель.

При этом некоторые относились к этому суждению скептически, приводя в пример мою просто уникальную особенность, бывать именно там, где даже волки срать боятся. И это было недалеко от истинны, поскольку вместе с ними боялся и я.

По общему мнению, ставку сделали на три основных портовых городах: Залий, Порт тихий и Ферон. Первый — самый дальний, по совместительству являлся крайней точкой, посещённой игроками. Практически не изученный город, отличался возможностью покупки редких ингредиентов и вещей, связанных с морем.

Два других населённых пункта шли последовательно один за другим и были изучены куда более тщательно. Пользовались популярностью среди игроков за возможность получения интересных квестов и относительно недорогой арендой судов. В общем, моё появление ждали именно в них. Вот и молодцы, ждите.

Я приступил к монтажу видео с битвами против Кракена и командой капитана Нарва. Ролик обещал получиться крайне ярким и впечатляющим. К моменту, когда были вырезаны места, которые хоть как-то можно увязать с направлением моего пути, появилась новая Тема: «Нападение на храм Воды на Остовах Архипелага!».

Оказывается, многим игрокам даже не было известно о существовании Островов Архипелага и храма Воды на нём. По скудной информации пару дней назад некто проник в, являвшийся буквально неприступной крепостью, храм Воды и перебил всех жрецов. Также похитил Камень Силы, обладающий куда большей энергией, чем те, что находились в повседневном обиходе.

Будучи в алтарях, эти Камни щедро напитывались магией и являлись своего рода проводниками между богами и их почитателями. Соответственно, хищение такой реликвии приводило к разрыву связи между ними, святилище утрачивало божественное влияние и больше не могло стать таковым никогда. Это считалось осквернением, но не в моём восприятии.

Также, по слухам, к этому имели отношение «святоши». А это хорошо. Видимо, вложенный в руку трупа одного из жрецов амулет «Света» всё же дал результат. Но и тут некоторые проявили скептицизм и высказались относительно этого факта, проведя параллель с храмом Огня, где также пропал Камень Силы после моего посещения.

Вот же ж… Шерлоки сраные. Хорошо, что их предположение не нашло общей поддержки, поскольку с Водой я нигде не пересекался и объективной причины для конфликта не было. Но зёрнышко сомнения всё же посеяно было. Сейчас кто-то, особо одарённый, скажет, что посещение Островов Архипелага и было моей основной целью, а найденные улики были оставлены нарочно, дабы замести следы.

В качестве отвлекающего манёвра я выложил смонтированное видео, наложив музыку одной из популярных рок-групп. Эффект превзошёл все ожидания и даже заткнул за пояс Тоннельного дракона!

Форум вновь взорвался обсуждениями и комментариями. Однако, видео вызвало куда больший негатив к моей персоне, чем восхищение. Да, просмотры и комментарии росли в геометрической прогрессии, только вот практически все были «хейтовыми».

Меня вновь называли «читером», требовали от «техподдержки» разъяснений, как такое возможно, а от меня, чтобы выложил полное описание своего Класса и его Навыков. На Почту снова полетели уведомления. Так-с, началось в колхозе утро…

Присылать личные сообщения теперь могли только Друзья, коих у меня не было, по крайней мере пока. Служба «техподдержки» отреагировала довольно оперативно, почистила особо неадекватные комментарии и пригрозила чересчур активным «баном».

В целом, к матам игроков Администрация относилась лояльно — детей и подростков тут нет, все взрослые, но некоторые формулировали свои мысли, применяя уже слова для связки матов, а не наоборот. Игрокам принесли официальный ответ, что «читерство», как явление, в данной игре просто невозможно, предоставив ссылку с разъяснениями причин этого.

Также пояснили, что достижения игрока Морра никак не противоречат возможностям. Более того, ничто не препятствует любому добиться аналогичных результатов и даже превзойти. Достаточно перестать отталкиваться от сложившихся стереотипов, поскольку Адэлеон — игра иного формата. Она требует творческого подхода, приветствует нестандартные решения и щедро поощряет за это.

Но самым, пожалуй, интересным оказалось заявление, что Морр далеко не единственный игрок, обладающий выдающимися Навыками. Есть и те, кто даже его превзошёл в чём-то. Вот это поворот! Данная информация озадачила и меня. За конкуренцию не переживал — класть на это.

Я был убеждён, что подобные «заслуги» были свойственны только Уникальным Классам, которых сгенерировала Система сама. Товар являлся штучным, и аналогов ему быть не могло. А это означает, что все Уники разные. С одним уже довелось познакомиться, жуть как хотелось увидеть и других.

В меню было предусмотрено отключение Системного оповещения Игрового мира о достижениях, но какой в этом смысл? Просто играть без взаимодействия с остальными как-то невесело. Правда, всё относительно и имеет оборотную сторону.

Вон, сколько кипиша вокруг моей скромной персоны с самого начала игры… А ведь этого всего можно было и избежать. Блин, выходит, всё-таки я затупил? Да не, фигня какая-то. Зато не скучно и очень даже не грустно. В углу замигала иконка, оповещающая о сообщении в одном из чатов, где ранее велась переписка. Почему-то я уже знал от кого оно именно…

БерсаГон: Ну здравствуй, крыса морская. Смотрю, решил в моря податься? Правильно, на суше тебе места уже нет, да и в море, рано или поздно, я тебя достану. Думаешь, выложил пару подготовленных боёв и стал звездой «ютуба»? Мне прекрасно известно, как делаются такие вот победы. Меня не проведёшь (Ага, гашиш на ландыш непохож). Но не будем о грустном. Предлагаю забыть про все обиды и пойти на перемирие, в обмен на месячное вступление в наш Альянс и мой клан. Изучим твои возможности, выберем оптимальную стратегию их применения, зачистим парочку «данжей» вместе, ну и приобретём какой-нибудь замок, подходящий нашему с тобой Клану (Вот это поворот). После этого получишь щедрые отступные и снова вернёшься к сольной игре. Хотя не понимаю, что ты в ней нашёл? Ну, это дело каждого, как говорится. Тебе с этого только плюсы. Так как, мир? Обещаю, никто тебя впредь не посмеет тронуть. Так или иначе, Альянс займёт весь «топ» и возразить будет просто некому.

Сказать, что я несколько охренел, ничего не сказать. Это даже выбило из колеи на мгновение. Что он несёт вообще? Начал сразу с оскорблений, потом предлагает пожать ему сутулую лапу в «нашем клане». Что за дичь?

Я редко к кому испытываю неприязнь, совмещённую с ненавистью, на постоянной основе — отходчивый. Но сей индивид вызывал у меня столько негатива, что хотелось его убивать снова и снова.

Причём каждый раз по-новому, крайне изощрённо, с творческим подходом и с особой жестокостью. И конечно же, я, как человек воспитанный и титулованный, не мог проявить неуважение к оппоненту, оставив того без ответа.

Морр: Ну здравствуй, здравствуй, хер клыкастый. Как твои дела? Ни от кого не родила? Ты сказал: «мир»? Я не ослышался? То есть, не очитался? Начинаешь диалог с «крысы», а потом предлагаешь руку пожать? Хотя откуда у такой сутулой псины руки? Так, кривые лапы и плешивый хвост. Ты чё, гусь колхозный, думаешь самый умный? Типа жест доброй воли сделать решил? С понтом меценатом заделался и филантропом стал? Не, меня не проведёшь — хер на ландыш непохож. Решил за мой счёт рейтинг себе и клану поднять, да замком разжиться? Так под шум волны ещё и Навыки мои позырить? Алёша, ну ты так-то не гони. Хер наны не видел у шпаны? Что я забыл в море, уж кого–кого, а тебя под хвост меньше всего волновать должно, и уж ты, псина, явно не причина тому. На берег я ещё сойду, не ссы в компот, там повар ноги моет. Встречи с тобой искать не стану — чести много, но и избегать её не буду. А если узнаю, что ты, гнида лобковая, где-то недалеко, обязательно навещу. Что до боёв, то мои максимально четные. Я сольник и помогать мне некому. Это тебя соклановцы, упыря навозного, вытягивают, как «виагра» вялый член. Ну да хер с тобой. Всё, бывай, нюхай жопу, не скучай!'

* * *

Отправив сообщение, тут же сделал его «скрин» и «забанил» Берсу на пару дней — пусть у того говно как следует покипит. Переписку с этим уродцем сразу выкинул на Форум. Подкинул, так сказать, говна на вентилятор. Пусть и ему достанется кусок «народной славы».

Как следовало ожидать, негатив с моей персоны резво перескочил на Берсу. Аудитория принялась накидывать ему и в хвост, и в гриву. Забавно, как это выражение удачно подошло к нему.

Как бедолагу только не называли, с кем только не сравнивали. Рейтинг Берсы продолжил активно снижаться, потянув за собой прицепом всю «орду». А это, на секунду, нифига не шутки. От рейтинга клана довольно много чего зависело.

Это возможность приобретать землю, строить и покупать замки, создавать свои гильдии и прочее. Да и в целом на кону стояла репутация не только в Адэлеоне, был ещё и Мировой рейтинг кланов, а это куда серьёзнее. И вся эта жопа приключилась, считай, благодаря одному мне. До чего же гаденько вышло, аж приятно.

Ситуация, правда, была поправима. Игра предоставляла возможность «реанимационных действий», но они требовали значительных затрат и сил. Этот идиот сам себе нажил проблем буквально на ровном месте.

Приложил максимум усилий, чтобы сделать меня своим врагом. Сам себе насрал на грядки, а потом удивляется, почему клубника не сладкая. Ну и хер с ним, может, нравится ему такое, кто знает. Гурманы странные люди, а имбецилы так тем более.

Семя сомнений дало первые всходы, и события на Островах Архипелага, всё же, решили увязать со мной. Правильно, зачем разбираться и искать кого-то, когда Морр неподалёку пробегал? Игроки Водной стихии ополчились против меня, пообещав максимально усложнить жизнь.

Приверженцы Огненной стихии решили не отставать от своих антиподов и примкнули к предстоящему процессу «усложнения» жизни Морра. Основная же масса игроков проявила лояльность, пожелав мне удачи и забив на происходящее.

Оставалась и другая часть публики. Своего рода фан-клуб «Тайные недруги». Те, кому не удалось чего-то добиться, у кого вышел «кривой» перс, которым хорошо только тогда, когда другим плохо. Та категория, которая ищет причины проблем не в себе, а в окружающих. Но эти шакалы редко скалят зубы, предпочитая подвывать из кустов.

Только собрался выйти с Форума, как появилась новая Тема, стремительно поднимающая в топ списка — «Морр 1 Уровня!!!». Блин, раз Система не удосужилась об этом проорать на всю округу, значит, кто-то постоянно мониторит моего персонажа в общем списке. Хотя тут удивляться как раз нечему.

Хлынул поток домыслов и вопросов без ответов. Привыкайте, мать вашу, я так с самого начала игры живу. Очередные разъяснения Техподдержки, что это не ошибка, не «баг» или «чит». Всё в рамках возможностей и игроки сами виноваты, что никак не могут выйти за созданные ими же шаблоны и стереотипы.

Верхнюю позицию делили меж собой два основных вопроса: «Как?» и «А что с характеристиками?». И если первое, пусть и со скрипом, ещё укладывалось в природу магии и прочее, то вот второе стало настоящим «раком в трусах» и «шилом в жопе».

Все просто на говно исходили в догадках, обнулились показатели или же остались прежними? Я, конечно же, данные вопросы тупо игнорил и народ, что ожидаемо, в очередной раз на меня взъелся. Не знаю, с чего вдруг все решили, что я прям Обязан что-то кому-то объяснять и рассказывать. Хрена лысого вам! Всем!

Мне, значит, бой предстоит, да что там, считай война полноценная, а тут ещё эти гундосы вечно недовольные? Психанул я в общем. Видимо, накипело за всё время. Взял и написал очерк гневный. Как в школе учили — с чувством, с толком, с расстановкой.

Высказал, что я думаю относительно них всех и о каждом, в частности. Слова особо не выбирал и называл вещи свои именами. Попадались скотопсы сутулые, письки уныле, жертвы пьяных акушеров, контрацептивы в заплатках… да кого там только не было.

Короче, выпустил пар и выплеснул говно, что накопилось и кипело. А то интересно получается — всем, значит, дозволено, а мне нет? Не, ребята, так не бывает. В эту игру можно вместе играть, и мне она тоже нравится.

Во мне что-то словно щёлкнуло в тот момент. Я никому ничего не должен и ни к кому не лезу. Вот и не надо от меня ничего требовать и приставать. Обострение ситуации конфликта между мной и остальными игроками вообще не пугало. Итак, практически ни с кем не пресекаюсь.

А вот расставление точек над «и» на фоне грядущих событий, являлось необходимостью. Пришло время определиться в своём отношении к Морру, перестать переобуваться и говном в прорубе плавать.

Определённо, личный состав фан-клуба «Тайные недруг» примет пополнение в свои ряды, но зато оставшиеся «зёрна» дадут «гнилые» всходы с куда более меньшей вероятностью. Даже если из пятидесяти меня поддержит только один — это уже неплохо. Очередная «точка невозврата» пройдена, очередной мост сожжён, а значит, мы продолжаем идти вперёд.

* * *

Да, посещение Форума действительно пошло мне на пользу. Я несколько приободрился и даже забыл про Истинную Тьму, с её мутными ходами и схемами. Однако самый мощный, подлый и обезоруживающий удар только ждал меня впереди…

Усевшись поудобнее и сладко потянувшись, я было собрался просмотреть свои Навыки, прикинуть, что можно и стоит улучшить, да и вообще позырить результат творений рук своей любимой. Получить ответ на вопрос, так мучивший игроков — обнулились ли характеристики или нет. Собирался посмотреть, но пришлось прихереть.

* * *

Счёт:

Игровой: Золото — 12821 Серебро — 10379 Медяки — 4261

Виртуальный: 837000

Имя: Морр Раса: Полудемон Класс: Жнец (Шка’Эр Ри’Иссшах Раха’Асс)

Особые Статусы: Герой, Виконт

* * *

«Взаимодействие с персонажем и влияние на его развитие прекращено. Навыки, Умения, Характеристики и их описание скрыты. Вами выбрано: „Альтернативное развитие персонажа“. Постепенно системные сообщения сведутся к минимуму, что только усилит ваше погружение в мир виртуальной реальности! Очень смелый и решительный шаг с вашей стороны. Это вариант игры значительно сложнее, но от этого и более интереснее! Желаем удачи!»

* * *

Чаво? Что это ещё такое, вашу мать⁈ Эй! Какого хрена тут происходит⁈

— Я кого спрашиваю⁈ — крик разлетелся по пещере, весело отзываясь эхом в ответ, вот только мне вообще не до веселья было.

«Накарябав» гневное, возмущённое, требующее принятия незамедлительных мер реагирования, «покрытое слюнями» письмо в техподдержку, начал ждать, непрерывно ёрзая на заднице. Кстати, не уверен, что смог бы в тот момент, что-то спокойно напечатать на клавиатуре. Скорее всего, разбил её — очень я взволновался что-то.

Каждая секунда ожидания тянулась как тягучая сопля из носа — медленно и уныло. Так «долго» время для меня никогда ещё не шло. Относительно же реальности ответ пришёл довольно оперативно, буквально минуты через три-четыре. Но это был совсем не тот ответ, который я ждал.

Ничего похожего на извинения и принятие безотлагательных мер по «спасению утопающего» там не было. Ведь причина крылась не в каком-то сбое, технической неполадке, «баге» или хрен знает чего там ещё. Нет! Она была во мне! Точнее, в действиях, которые я не совершал, но прекрасно догадывался чьих Истинных рук это дело.

Прежде всего, давалось разъяснение понятия «Альтернативного развития персонажа» (На кой хрен мне это? Верните всё как было!). Отчасти это был экспериментальный, но вполне законченный проект, относящийся скорее к Уровню сложности. Для любителей, так сказать, сада-маза и Хардкора. Короче, не про меня.

Суть заключалась в том, что игрок также развивался, приобретал Навыки, увеличивал их, но не видел и не мог влиять на данный процесс (В чём крылся сей лядский принцип, для меня так и осталось загадкой).

Распределение очков шло автоматически, в зависимости от конкретных действий. К примеру, если вы активно поработали топором, то Сила возрастёт однозначно, повысится и Выносливость, возможно, чуть-чуть капнет на Ловкость, но вот Мудрость и Восприятие точно останутся в стороне. По принципу — что посеешь, то и пожнёшь.

Данный вариант игры несколько ускорял процесс получения и развития Характеристик, Навыков и Умений, но узнать, чего у тебя там и сколько, возможности не было (Снова вопрос про лядский принцип).

Вот столкнулся ты с Волком и всё — чеши репу. Какого он Уровня и какого ты — хрен его знает (Этот, кстати, всё знает, но молчит, курва). Не менее занятно выглядело и то, что ты в принципе не мог узнать, приобрёл какой-либо навык или нет.

Мне вот вообще не понятно, как это должно было работать по замыслу разработчиков. К примеру, думаешь, что можешь летать. Идёшь к обрыву, прыгаешь и в процессе падения понимаешь, что летать-то ты, идиот, не умеешь. Так, что ли?

А всякие сопротивления? Появились они или нет, как узнать? Методом тыка? Так можно и до холодных ног дотыкаться ведь. В общем, по «замыслу», данный тип игры «максимально» погружал игрока в виртуальный мир, делаю игру и без того более реальной (Куда нахрен больше-то?).

Написано было много. Написано было интересно (Честно), но только вчитываться и «восхищаться» желания не возникло никакого. Тут, блин, и в прежнем-то режиме толком ничего не объясняли. Всё это происходило по принципу — догадайся сам. Но альтернативный вариант пробивал дно ещё глубже.

Поэтому пробежался я по тексту одним глазом со слезой отчаяния, так как смысла в этом было с гулькин хер. Определённо, знания — есть великая сила, и владение ими делает тебя умным, сильным и уверенным в себе. Да вообще любым, каким захочешь, вот только в моём случае всё заканчивалось банальном их наличии.

Игра предусматривала выбор «Альтернативного» развития, как в самом начале, так и возможность перехода на него в процессе. Но только вариант отката отсутствовал — назад пути уже нет. Это был билет в один конец, причём прямо прописанный каким-то пунктом заключённого соглашения и контракта.

Лишний раз убеждаюсь — читать нужно всё, что написано в документах, вне зависимости от объёма. Тем более, если под написанным предстоит ставить свою подпись. Хотя конкретно в данном случае, мне это мало чем помогло бы.

Кстати, по условиям того же пункта, «альтернативная» игра предусматривала повышенный процент выплаты и премии. Чётко, что тут скажешь. На запуске проекта «Адэлеон» эту функцию убрали в сторону от глаз подальше, чтобы игроки не «тупили» и не тратили время понапрасну, а больше игрались, вливались и создавали драйв ажиотажа, поднимая и без того высокие рейтинги, повышая коммерческую составляющую.

О! А изменение Расы? Меня из Людей вычеркнули, и я даже не имел возможности ознакомиться с тем, куда вписали по итогу и что это значит? Что за хрень? В моём понимании Получеловек — это человек с «добавкой». С начинкой другой расы, так сказать. Но! Прежде всего — Человек.

А Полудемон — это как? За основу взяли Демона и чем-то «нафаршировали» получается? Людьми или ещё чем? Где описание состава⁈ Как вообще можно сменить Расу? Сомневаюсь, что тот же азиат, к примеру, может стать негроидом внезапно. Это даже не пол сменить. Это, считай, сменить видовую принадлежность. Бред. Что за бред происходит?

В общем, как-то так. Согласно предоставленного ответа, мне это было всё заранее известно, соответственно, и решение принято сознательно. К тому же возврата опция не предусматривала. Вот и приплыли…

Тяжело выдохнув, я закрыл глаза и выпал из реальности. Голова была пуста, как барабан. Время замерло. Не знаю, на сколько мой «уход» был продолжительным, но из ступора вывел треск прогорающих дров, точнее, отлетевший от них на руку уголёк.

Вот же ж… сукА! Меня просто распирало от ярости и бессилия. Я даже чуть Истинную Тьму не призвал, чтобы высказать ей в «лицо» всё, что думаю по этому поводу и о ней, в частности. Однако, свежесть воспоминаний о методах её воздействия, способах педагогического подхода и иных, ещё неизвестных мне, возможностей, существенно охладили пыл. Да, я был крайне возмущён, если мягко выразиться, но и самоубиваться категорически не готов.

Налив чая, сделал несколько обжигающих глотков. Попытался сконцентрироваться, но не смог нащупать ни одной мысли. Те, словно стая гусей от выстрела, разлетелись в разные стороны. Не улетай последний гусь, не то я точно… не сдержусь.

Кстати, интересное наблюдение — вне зависимости от уровня защиты от Огня, кипяток всегда оставался обжигающим. Это, конечно, не огонь, а горячая вода. Но у меня и от Воды защита хорошая. В чём загадка? Вот такая идиотская по своей сути мысль, и начала приводить меня в чувство.

* * *

Инвентарь открывался и просматривался без проблем — слава яйцам, а вот описание предметов в нём пропало. Теперь увидеть его можно было, только посмотрев на каждую вещь в отдельности. Неудобно, но не смертельно. Конечно, это, блин, не утрата всего и вся — Навыков и Характеристик, но это фиаско, братан. Как ни крути.

Мало того, так ведь ещё и слился до 1 Уровня перед этим! Теперь вообще мрак настал — я не имел ни малейшего представления об изменениях. Были ли таковые, осталось загадкой не только для игроков.

Любимая выполнила просьбу достаточно быстро, и мне бы, идиоту, зайти сразу, да посмотреть, что к чему. Но нет же, за каким-то хером Тьму призвать решил сперва. Сам для себя загадкой стал, снял штаны и позу встал… Жёванный крот!

До меня только сейчас дошло, что также пропало обозначение душ! Узнать теперь сколько их в наличии и каких, стало невозможно. Сношаться зайцы перестали, как дальше жить?

В данной ситуации слова Истинной Тьмы, о необходимости пожинать души заиграли новыми красками. Теперь это выражение обретало конкретные формы и вполне законченный смыл. На вопрос «сколько» был только один ответ — «запас жопу не насилует». Нехотя и не без усилий, я поднялся на ноги и ещё раз тяжело вздохнул.

— Пу-пу-пу… Так и будем продолжать ныть, или будем выходить из этой жопы и идти дальше? — разговор с собой несколько успокаивал.

«Конечно, поноем!» — тут ответил себе мысленно. Всё! Прощай распределение очков и нераспределённые тоже прощайте. Или они сами раскидались? А вот хрен знает. Этот всё знает, но молчит.

Даже не представляю, как описать, что я испытывал. Представьте, что вы проходите в любимой и крутой игре очень сложную и долгую миссию, чудом выживаете, и вам рандомно выпадает уникальный артефакт с просто небывалыми бонусами. Прекрасная победа и достойная награда!

Но насладиться моментом не успеваете, так как тут же нелепо погибаете. Прыгнули не туда или ещё что, неважно. И тут начинает приходить осознание, что ты, олень ездовой, вообще нигде не сохранился перед этим.

И мысль, что всё придётся начинать сначала, подогретая обоснованным пониманием, что повторить успех может и не выйти, а получить второй раз тот артефакт так тем более, начинает судорожно сокращать глазные мышцы, заставляя руки расхерачить клавиатуру с монитором. Кстати, некоторые действительно так поступают.

Однако, чем больше я занимался самобичеванием, причитал и поскуливал, тем сильнее осознавал, насколько мне в действительности похер. И правда, чего разнылся? В первый раз, что ли? Ещё не факт, что этот вариант худший.

Про персонажа, вон, тоже сперва сколько сомнений и насмешек было. Однако со временем ситуация повернулась так, что мне теперь только ленивый не завидовал. И только лишь потому, что ему действительно было лень. В итоге, я на удивление быстро взял себя в руки и успокоился.

Посмотрел в дальний угол — видимость отличная. Значит, Дитя пещер никуда не делся, не обманули. Поколебавшись, сунул руку в костёр — да, больно, но не фатально. Получается, и Сопротивления на месте. «Уйти» в пол тоже вышло. Вроде не критично, но это всё же только на первый взгляд.

Я не видел Характеристики и не мог на них влиять. Да, обещали, что их развитие станет даже активнее, чем прежде, но всегда есть нюанс. Ловкость — Навык, ставший для меня основным направлением развития. Возможность повышать её на своё усмотрение, у меня отняли.

Снова задумался о приобретении новых Навыков. Как узнать, что у тебя, к примеру, появилось «Водное дыхание»? Единственный способ проверки напрашивался сам собой — камень на шею и вперёд. Блин, нихера непонятно.

Нет, это всё же подстава. Да что там, подлянка чистой воды! Ну, Истинная Тьма… курва ты, Истинная, вот кто. Я снова зачерпнул чаю, но пить не стал — уже не лезло. Мир для меня изменился, и больше он не будет прежним, это фак.

Таким его предстояло принять, прожевать и проглотить, как горькую таблетку — без желания, но вынуждено, чтобы вылечиться и по итогу просто высрать. Что ж мне так везёт, как утопленнику?

Вопрос с новыми Навыками всё никак не давал покоя. Как теперь это будет выглядеть? Мне самому их придумывать, что ли? А если не придумается? Не хочу я так! Жизнь в одночасье превратилась в сказку: пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что… Эх.

Что там мне эта «курва» Истинная напоследок сказала? Начни верить? Так она постоянно это талдычит. Нет, что-то было ещё… про какие-то ограничения. Точно! Она сняла мне ограничения! Офигеть! Что это должно было означать? Что прежде я ограниченным жил? Даже не жил, а мучался, получается. Спасибо нафиг блин!

Короче, как говорил Аксель Фоули — в жопу спецназ! Будем прорываться с тем, что осталось, а с остальным разбираться по ходу мутной пьесы. К слову, при нашей первой встрече с Ла’Амией, когда она меня просадила на пять Уровней в попытке умертвить, Характеристики остались не тронутыми.

Можно почти смело предположить, что и в этот раз было также. По всему выходило, что я стал первоуровневым игроком с прежними статами, да возможностью более активного развития персонажа! Это открывало неплохие перспективы, но не умаляло факта курвячного поступка Истинной Тьмы. Ладно, прорвёмся!

Глава 4

«Была бы задница, а приключения на нее всегда найдутся!»

(Макс Фрай)

Появление постороннего в пещере я предугадал раньше, чем тот появился. Каких-либо эмоций при этом не почувствовал — истратил их. Хотя любопытство присутствовало — кто, как и откуда? Блин, не тайное убежище, а проходной двор какой-то!

Костёр был моментально затушен, и пещера погрузилась во тьму. Правда, я разницы не заметил. «Уйдя» в свод, замер в ожидании. Всё это произошло в считаные секунды, если не в их доли. Эх, а ведь только собирался поставить «трон» и отдохнуть по-человечески.

Чужак появился у дальнего края противоположного входу и замер. Это, выходит, он ещё и телепортировался ко мне? Точно проходной двор. Надо будет пересмотреть перспективы этого места в дельнейшем.

Любой здравомыслящий человек, да и не только, в помещении с одним входом, расположился бы так, чтобы тот находился в поле зрения. Получается, наш незнакомец появился намеренно «за спиной»? Неприятное наблюдение.

Так, а кто это вообще пожаловал без приглашения? Такой высокий и уверенный в себе? Шляпа с широкими полями, облачённый в длинный плащ. Из-за спины торчит рукоять явно не короткого меча. Определённого, гостя я прежде уже где-то встречал. Неужели…

— Виконт дэ Шка’Эр? Моё почтение. Дико извиняюсь за столь внезапный визит без предупреждения, обстоятельства, знаете ли. Может, выйдете и поздороваемся, как полагается старым добрым приятелям? Я же чувствую ваше присутствие, а ваш взгляд буквально дыру на мне протирает, хех. Могу и свет зажечь…

— Вот только не надо ежа голой жопой пугать. Не боюсь я света. А с вампирами якшаться мне с детства запрещали, — проворчал я и ловко спрыгнул вниз.

Не сказать что был не рад визиту Дирэна, скорее даже наоборот. После пережитых потрясений, ощущалась острая нехватка живого общения. Единственное, что напрягало, так это лёгкость, с которой он меня смог найти. Может дело в пещере? Надо было её «Проходная» назвать.

— Искренне рад видеть тебя в здравии, виконт! — улыбнулся вампир, демонстрируя крепкие и белоснежные клыки, — Камешек мой всё-таки не выкинул, спасибо. Кстати, где мы вообще?

Камень! Точно, он же оставлял мне какой-то кругляш, совсем забыл о нём. Всё, беру свои слова обратно — хорошее у меня убежище.

— В пещере мы. Моей пещере, — выделил я.

— Всё, понял, могила, — поднял он обе руки.

— Не скажу, что не рад тебя видеть, просто внезапно как-то вышло. А команда твоя где? У входа отирается?

Мой вопрос вызвал довольно неожиданную реакцию — Дирэн сразу сник. Широкие и крепкие плечи опустились, а улыбка на его лице сменилась унылой гримасой. Только что носом шмыгать не начал. Он присел к костру, подкинул пару полен и замер, молча уставившись на языки пламени.

Дирэна я видел второй раз в жизни, но подобное поведение мне показалось нетипичным для него. Выждав секунду, присоединился к нему, скрестив ноги. Не знаю, чем это было обусловлено, возможно, его тёмной сущностью, но в вампире чувствовалось что-то «родное», «своё». Словно старый приятель зашёл в гости.

Также обратил внимание на его довольно потрёпанный вид, свидетельствующей о серьёзной схватке. М-да, видимо, здорово ему досталось. Сам с вопросами решил не лезть, а дождаться, когда тот созреет для разговора и настроится на него. Дирэну требовалось время собраться, и это было заметно.

— Вроде всё нормально началось, — наконец он нарушил молчание, — Проскочили в Вудлен так, что даже мышь позавидует. Ворвались в храм под покровом ночи, кстати, мощно ты его шарахнул. Интересно чем, впрочем, не важно. Так вот, даже первый этаж почти зачистили без шума и пыли, а потом пришли они. Всего двое представляешь? Пара каких-то упырей вислозадых в расписанных рунами халатах! Их вообще ничего не взяло. Ни железо, ни наша магия… Таурапомнишь? — я кивнул, — Так вот, он погиб первым, до сих пор не понимаю, как это произошло. Я уже собрался выскочить и увести всех, но не смог применить заклинание, представляешь? Видимо, эти изнасилованные Светом проститутки как-то блокировали меня. В последний момент Ли, мы её еле на ноги поставили после твоих фокусов, между прочим. Так вот, в последний момент, она что-то сделала, на миг обездвижив этих тварей и крикнула, чтобы я уходил. Столько мольбы было в её крике и глазах… — Дирэн замолчал на секунду и продолжил, — Веришь, даже мысли не возникло бросить ребят, и Ли прекрасно это понимала. Каким-то образом она смогла открыть портал, и буквально запнула меня в него. Никогда бы не подумал, что в таком хрупком на вид теле, окажется столько силы. Нет больше «Ночных лис», виконт. Никого не осталось. Знаешь, последнее, прежде чем портал захлопнулся, что я услышал, был её крик, полный отчаяния с просьбой отомстить за них за всех. Не поверишь, но он до сих пор в ушах стоит…

— Верю, — хрипло ответил я, несколько прифигев с таких вестей, и замолчал.

Да и что тут скажешь? Пусть знакомство с «Ночными лисами» вышло у нас несколько скомкано, да и знаком толком ни с кем не был, но они были действительно командой, одной семьёй, считай. Представляю, какого было Дирэну осознать, что больше никого не осталось.

Они называли его «командиром», верили и доверяли ему, шли за ним. Он был для них всем, как и они для него. Такие раны заживают долго и мучительно. Сомнений в том, что команда Дирэна встретилась именно с Пастырями, не было. И мне эта встреча только предстояла. М-да уж.

— Держи, — подал я кружку горячего чая.

Дирэн машинально принял её и отхлебнул. Некоторое время мы молча смотрели на костёр, потягивали горячий травяной напиток и думали каждый о своём. В какой-то момент вампир закашлялся, и принялся усиленно сплёвывать чай. Я на всякий случай принюхался к кружке и сделал маленький глоток — да нет, нормально всё.

— Тьфу! Э-э-а! Что это за дрянь такая⁈ Фу! — Дирэн вытер язык рукавом, и брезгливо отставил кружку в сторону.

— Чай, — растерянно ответил я, немного оскорбившись. Он был действительно отменным, даже Истинная «курва» это отметила и любимая тоже.

— Вампиры не пьют такое, виконт! — рассмеялся он.

Ну, хоть ожил немного, а говорит, чай — дрянь.

— Извиняйте, кровь буквально вчера закончилась.

— Да при чём тут кровь? Что за стереотипы? — поймав мой взгляд, Дирэн тут же поправился, — Нет, кровь я, конечно же, люблю. Особенно человеческую, — на секунду он так мечтательно завис, что аж не по себе стало, — Но и вино уважаю, особенно красное!

— Винный погреб тоже пуст.

— Так, а кто ходит в гости с пустыми руками, виконт? Тем более, без приглашения?

В его руке тут же материализовался пузатый глиняный кувшин. Просто магия какая-то! Когда я выплеснул остатки чая, и протянул кружку, он уже разливал хмельной напиток по бокалам — да он и тару с собой прихватил!

— Только из бокалов, виконт. Настоящее вино пьют только из них. Ну, давай за встречу, что ли?

— А давай, — чокнувшись, я сделал небольшой глоток.

Да, вино действительно отказалось отменным. Даже несмотря на довольно скудное освещение, был виден его богатый, насыщенный, рубиновый цвет. Необычный аромат винограда чувствовался настолько выраженно и ярко, что во рту невольно скопилась слюна, в предвкушении.

Вкус. Я вообще смутно представляю, как можно передать гамму ощущений и эмоций, которые вызывал каждый глоток этого чудеснейшего нектара. Обволакивая рот нежным бархатом винограда, в меру прохладное вино начинало приятно греть душу и тело изнутри.

— И как? — спросил самодовольно Дирэн.

— Честно, лучшего вина мне пить не доводилось. Да и вообще, это лучшее, что я когда-либо пил. Могу узнать сорт винограда и название вина?

— Можешь, только вряд ли тебе это чем-то поможет.

— Не понял?

— Это фамильный рецепт. Виноград, из которого оно сделано, растёт только в стенах родового замка, а секрет приготовления передаётся от отца к сыну.

— Хм, а может есть возможность как-то презентовать или приобрести пару бутылочек?

— Можно хоть пару бочонков, если повезёт… — ответил он затихая.

— А при чём тут везение?

— Виконт Дэ Шка’Эр…

— Дирэн, прошу, называй меня Морр. Не стоит лишний раз произносить слова, смысл которых мне самому до конца ещё неясен.

— О! Как скажешь, Морр. Так вот, собственно, мы и подошли к сути моей проблемы. Я пообещал Лийси, это её полное имя, отомстить, понимаешь? Я просто обязан выполнить её последнюю просьбу. Это вопрос чести! Насколько понимаю, со Святой Инквизицией ты тоже в контрах. У вас там вроде взаимный счёт друг к другу.

— Ага, только открытый ими, но вернуть я собираюсь всё и с о-о-очень большими процентами.

— Вот! И я тоже им задолжал. Хочу объединить наши усилия, ты не возражаешь?

— Да, собственно, нет. Вот только я пока не уверен, что готов выступить против Пастырей…

— Так вот кто это был? Ожившие тени прожитых веков, каратели и палачи Инквизиции! А мне всегда казалось, что это не более чем красивая и жуткая легенда. Если хотя бы половина из того, что мне довелось о них слышать, правда, то ты, друг мой, в немалой такой жопе оказался.

«Друг мой» — теперь никто не сможет меня разубедить, что это выражение стойко связано с полной жопой, свою очередь связанной со мной. Какое уже по счёту это тому подтверждение?

— Да наслышан уже! Жути плещут на меня все кому не лень, когда узнают, что их по мою душу отправили.

— И это непустые слова, хочу заметить, — Дирэн многозначительно поднял палец.

— Так, и ты туда же? Хорош меня кошмарить уже.

— Что ты, наоборот! Предупреждён — значит, вооружён. Виконт Дэ Шка… Морр! Извини, — улыбнулся он, заметив мою реакцию, — Так вот, Пастыри церкви, эти цепные псы самой преисподней, составляют ударный кулак воинства Инквизиции. Соответственно нам… ну, то есть тебе… Короче, нужна армия. Необходимы мощь и ресурсы, способные растянуть эту силу, тем самым ослабив. Насколько я помню, основной задачаюей Пастырей, помимо выполнения приказов, является защита интересов Инквизиции, а самая главной — её руководства. Есть у них Совет, в который входит семь жрецов, один из которых является верховным. Это именно тот орган, в руках которого сосредоточена вся власть, они и есть Инквизиция. Все решения принимаются или ими, или с их позволения. Вовремя нанесённый удар по ним, способен дезорганизовать деятельность церкви, отвлечь на себя внимание, заставить подставиться под основной удар.

— А где ты говоришь, эта обитель святого зла расположена?

— А хрен его знает… но это всё же можно узнать, имея в запасе пару хороших шпионов.

В моей голове начал формироваться план. Границы его были пока не чёткими, а детали не ясными, но образ проступил. Несколько недостающих мелочей мешали увидеть картинку целиком, а витающую вокруг всего этого мысль никак не удавалось ухватить за «все подробности». Но я был близок, это точно. Чувствовал, что знаю, как разыграть эту партию.

— Флот, какой-никакой у меня, вроде, уже есть… — начал я рассуждать вслух.

— Прости, что у тебя есть? — Дирэн аж вином поперхнулся.

— Где-то с пару дюжин кораблей во главе с флагманом. Команда, правда, требует обкатки…

— Откуда? Нет, ты не пойми меня неправильно, но пара дюжин кораблей на дороге не валяется и на прилавке не лежит. Если не хочешь отвечать, я пойму.

— Да почему, не вижу в этом ничего особенного. Подрядил судно, по пути на нас напал кракен, в итоге тварь не вывезла и сдохла. Сперва команда меня поблагодарила, а потом скрутила спящего и кинула за борт. В итоге, пришлось всех перебить, а капитана оставил напоследок. Но так вышло, что он присягнул мне на верность. Затем на нас хотели напасть пираты, но что-то пошло не так, и они встали под мои флаги. Вот, собственно, и вся история. Чего? Что ты так на меня смотришь?

— Охренеть! То есть, в твоём распоряжении весь пиратский флот побережья Скалистых берегов?

— Почему весь? Не знаю, если честно, не разбирался в этом. У меня на это уполномоченное лицо есть.

— Да потому что он тут один, Морр. Во дела… а Гнус Кровожадный?

— Разобран на запчасти.

— А его старпом? Такая горилла безволосая?

— Присоединился к своему капитану.

— И пираты вот так запросто пошли на службу? Под твой флаг?

— Вообще-то, у них был выбор, и они его сделали самостоятельно, — Дирэн посмотрел на меня с долей сомнения.

— Что? Я 4был крайне убедителен.

— А вот в это верю! — рассмеялся вампир, — Уж что-что, а производить впечатление ты, Морр, горазд. Лично имел честь убедиться в этом.

— Ладно, давай не будем отвлекаться. Что там у тебя за проблема-то была?

— Да, проблема… она не так проста, но и обратиться мне больше не к кому. Сам понимаешь, — тяжело вздохнул он, — А у тебя просто талант, смотрю, делать невозможное. Я это ещё тогда, при нашей первой встрече, почувствовал.

— Дирэн?

— Да-да, извини. Собственно… дело в том, что мне необходимо заручиться силой предков, вернуть пару семейных реликвий и попытаться собрать оставшихся собратьев. Тогда есть шанс оказать хоть какое-то сопротивление и совершить отмщение.

— И?

— А для этого мне надо вернуть мой родовой замок.

— Та-а-ак, — я уже догадывался, что возвращение замка будет сопряжено с определёнными смертоубийственными трудностями.

— Но сначала избавиться от жреца Суэрдана, что поселился в старом храме Тёмных…

— Постой-постой, в каком храме?

— Ну, Тёмных поклонников бога Тьмы.

— Как интересно всё складывается, однако. А каким боком, говоришь, храм с твоим замком связан?

— Что значит «каким»? Они стоят друг напротив друга на земле моих предков. Давай-ка расскажу, что знаю… — предложил Дирэн, устраиваясь поудобнее.

* * *

— Суэрдан раньше был вампиром-жрецом и служил нашему роду не одну сотню лет верой и правдой. Находился на хорошем счету, членом семьи, считай, являлся. Но его фанатичное рвение постичь нечто большее, приблизиться к богам и увлечение демонами, сыграли злую шутку не только с ним.

Семья напрасно не придавала значения этим увлечениям, обеспечивая все его безумные экспедиции и обряды. Как-то он вернулся из очередного похода весь ободранный, еле на ногах стоял, к себе прижимал какой-то фолиант и древние манускрипты, которые никому толком не удалось посмотреть — зверем рычал.

Уже тогда в нём что-то изменилось. Это уже был не наш Суэрдан, но все категорически не желали этого замечать. До сих пор не понимаю почему. Сопровождавший его отряд погиб, никто не вернулся кроме него. Как именно это произошло, выяснить так и не удалось.

Уже потом, когда стало слишком поздно, возникли подозрения, что он принёс их в жертву. Жрец заперся в храме и не выходил оттуда несколько месяцев. Иногда ночами башню охватывало зелёное сияние, но и это не вызвало никакого беспокойства в семье.

И вот однажды, в полночь, в тихую и безлунную ночь, нечто вырвалось из того храма на свободу. И это был не Суэрдан, точнее, уже не он. Метаморфозы произошли не только внутри него, они кардинально изменили и внешность, превратив во что-то не поддающееся описанию.

Обычные личи, некроманты и прочие порождения Тьмы для взрослого вампира не представляют никакой опасности, но жрец был чем-то другим. Будучи вампиром в изначальной форме, впитав неизвестную магию древних демонов, он сам стал одним из них.

Не встретив достойного сопротивления, он буквально в считаные минуты уничтожил всё живое и мёртвое, что только населяло замок и не успело его покинуть. Однако и у Суэрдана выйти за его границы не вышло.

Какая-то сила удерживает жреца в пределах стен, превратив в пленника, сторожа и монстра. Собственно, Он и есть монстр и моя проблема по совместительству. Мои отец, братья и дядя были куда более сильными, чем я, но и они пали. Не смогли ему противостоять даже все вместе, понимаешь? Куда уж мне?

О случившемся я узнал спустя только несколько лет. «Зов предков» слишком долго искал меня… Приключения, авантюры и обида на отца увели меня чересчур далеко от родных земель. Возможно, будь я рядом, этого бы и не случилось. Причиной раздора между мной и отцом явился именно Суэрдан, точнее, его увлечения.

Ещё в самом начале проявления его интересов мне казались неправильными и недопустимыми. Но когда это мудрые орлы слушали, что щебечет их птенец, сидя в гнезде? Таур видел происходящее так же, как и я. Поэтому кузен и свинтил со мной.

Знаешь, я ведь неоднократно порывался отомстить, но каждый раз, подходя к стенам замка, меня сковывал такой страх… Об этом никто не знает. Я никогда ничего не боялся, а тут аж ноги отказывали.

Веет оттуда какой-то силой, понимаешь? Чужой, древней и очень мощной. Да так сильно, что запах тлена и смерти грудь забивает, аж дышать тяжело. Вот такая история. Поможешь? Правда, не знаю, чем и как. Но если Суэрдан падёт, проси чего хочешь.

— Да подожди ты делить шкуру неубитого медведя!

Прозвучало несколько резко, но то, что я уже не откажу Дирэну, мне было понятно ещё в самом начале. Вот тебе и храм Тёмных, книга и свитки о демонах, а если всё выгорит, то и возможность заручиться и поддержкой вампиров, что шло довольно жирным бонусом. Оставалось уточнить одну существенную деталь.

— Скажи, а где именно расположено твоё родовое гнездо, далеко?

— Смотря где мы сейчас находимся.

— Дирэн, ты не еврей? Что за манера отвечать вопросом на вопрос?

— Ну а как иначе? — рассмеялся он, но тут же вновь стал серьёзным, — На землях твоих владений, виконт.

— Каких ещё владениях? — до меня не сразу дошло, виконтом каких земель я являюсь, — Постой, Тёмные предгорья, что ли⁈

— Ага, а что за бурная реакция?

— Да просто, действительно, интересно как-то получается. Не бывает таких совпадений. Что-то тут не так… — задумался я.

— Не понял. Морр, ты можешь объяснить нормальным языком? Что не так тут? И где это тут?

— Могу, Дирэн, ещё как могу. Нас туда даже подбросят!

Я объяснил вампиру, где именно мы находимся, взяв с того клятву никому не рассказывать об острове и тем более пещере. Оказалось, что до побережья предгорий рукой подать, если по прямой.

* * *

Сборы вышли непродолжительными, и вот, мы уже стояли на краю обрыва. Ночь только вступала в свои права. Небо было чистым, и звёзды нехотя начинали загораться. В лицо порывами бил морской ветер, снизу доносился шум, развивающихся о скалы, волн. До чего же хорошо!

— Хорошо, — согласился со мной Дирэн.

Я что, опять вслух сказал? Надо на этом внимание заострить. Не дай Тьма мне так свою покровительницу ненароком «курвой» назвать. Это тоже самое, что на своём же надгробии подпись поставить.

— Пойдём, что ли?

— Подожди, Морр, — Дирэн замялся, — А у тебя нет никакой магии специфической в арсенале?

— У меня, знаешь ли, она вся крайне специфическая. Сформулируй конкретнее, о чём именно идёт речь.

— Хорошо, смотри. Морской путь сильно уходит на запад, больше суток забирает, так как подходящий порт только там, да и рифы напрямую идти не дадут. Плюс, мне бы крайне не хотелось отсвечивать. Я могу и сам махнуть, а потом дождаться тебя, но полагаю, что и тебе на себя лишний раз внимание обращать не стоит. Тем более, порт, где глаза и уши даже на жопе отросли у каждого. Да и разделяться не хочется, если честно. Как-то неспокойно мне. Свитка переноса туда, куда нам необходимо, у меня нет. К тому же мгновенные перемещения оставляют следы, хоть и слабые. При наличии определённых навыком, можно выйти на след преследуемого. В данной ситуации лучше исключить такую вероятность. — блин, шпионский детектив какой-то, а не очередное приключение на задницу получается.

Но спорить с доводами Дирэна не стал. Относительно «засвета» он прав — лишний раз на глаза попадаться не стоит, тем более в обстановке, когда ведутся твои активные поиски псами Инквизиции, сутулыми. Ничто не мешает ищейкам посадить «глаза» в каждом порту в режиме ожидания.

— Точно телепорт не вариант? У меня есть, правда, в центральный город…

— У меня тоже есть, — отмахнулся он, — Только выход чуть ли не на центральной площади, а потом ещё и добираться полтора дня.

— Да, не вариант.

— То-то и оно.

— Так, а что ты там говорил про «самому махнуть» и магию особенную?

— Точно! Забыл, с чего вообще разговор начал. Смотри, я ведь вампир, как-никак, и одной из нашей особенностей, является возможность перевоплощения.

Внезапно Дирэна окутал серый дым и спустя мгновение на его месте порхала летучая мышь. Только не обычная, маленькая, даже где-то милая тварюшка, а здоровенная, жуткая тварь с размахом крыльев метра под два, если не все три. Первый раз увидел «перевёртыша», впечатляет. Его тело снова покрылось дымом и передо мной опять стоял улыбающейся вампир.

— Ух, как же это много сил отнимает, — выдохнул он, — Надо найти кого-то с тёплой кровью в венах… Собственно вот это я и имел в виду — способность альтернативного передвижения.

Быстро взвесив все За и Против, я попросил Дирэна меня подождать, а сам направился к форту. Несмотря на время суток, спать там никто не собирался — всюду сновали люди и не только, таскали разные доски, ящики, катили бочки. Со всех сторон доносились крики, ругань и смех. Настрой у всех позитивный, значит переживать и беспокоиться не о чем. Нарва отыскал на причале, точнее, услышал его оры, доносящиеся оттуда.

— О, виконт! Быстро вы. Короче, мы тут…

Договорить ему я не дал. Объяснил, что пока за старшего остаётся он, а мне по своим неотложным делам оторваться необходимо. Наказал ему воздержаться от штурма портовых городов и прочих фортификационных сооружений, до моего возвращения.

Указал на необходимость привести форт в порядок, организовать учения по сплочению личного состава, обучить маневрированию и взаимодействию в составе эскадры. В общем, устроить нашей флотилии курс молодого бойца. Получив утвердительный ответ, я незамедлительно удалился.

Как минимум на неделю, Нарву точно будет чем заняться. Всё равно я в этом ничего не понимаю. Возвращаясь, попрактиковался с полётом, чтобы не ударить в грязь лицом. Можно было рвануть и морем, то есть воспользоваться браслетом «Хозяина морей», но очень уж хотелось понтануться. А что? Могу себе позволить.

— Дирэн, не заждался?

— Не особо, всё в порядке?

— Да, в полном. Сколько нам лететь?

— К утру должны достичь берега… В каком смысле Нам? Хотя чему удивляться… Тебе всё же доступен полёт? А в каком виде?

— В самом первозданном!

После этих слов мантия на спине разошлась двумя вертикальными полосами, из-под которых на свободу вырвалась пара мощных и огромных крыльев, которые начали медленно расправлять, повышая градус эффекта. Дирэн непроизвольно отступил на несколько шагов, оскалился и потянулся к рукояти меча.

— Э-э-Э! Ты чего удумал⁈ — крикнул я, складывая крылья обратно. Не совсем такой реакции ожидал, если честно.

— А? О, блин. Прости, Морр, — виновато улыбнулся он, — Право слово, не понимаю, что на меня нашло. Не, ну вы это видели? — тут он осёкся, видимо, осознав, что спросил ерунду.

— Я-то как раз не видел. Эй, да приди уже в себя, — несколько щелчков пальцами у лица, заставили Дирэна проморгаться и обрести осмысленное выражение лица. Так-то лучше.

— Морр, скажи, ты точно человек?

— И снова–здорова. Знаешь, теперь уже не уверен.

— Это правильно, Морр, — кивнул он с серьёзным лицом, — Потому как человек на такое неспособен. Да вообще никто неспособен, кроме богов и демонов, разве что. Вывод тут сам напрашивается. А можно потрогать?

— Думаешь иллюзия? — усмехнулся я.

— Как раз наоборот. Я невосприимчив к данной магии — это мой родовой дар.

— Валяй, — ответил, снова расправляя крылья.

Слабо, но я ощутил прикосновение. Оно было каким-то отдалёнными, не чётким, словно дотронулись до онемевшей конечности, но всё же. Выходит, крылья являлись уже не просто дополнительным атрибутом, они стали частью меня, моего тела, организма, или как там будет точнее?

Я не силён во всех этих биологических тонкостях и нюансах, но подобное показалось, как минимум, противоречащим норме. Хрен знает какой, правда, но ведь какие-то нормы должны же быть? Видимо, мои эмоции не ускользнули от внимания Дирэна.

— Ты не ожидал почувствовать прикосновение, — утвердительно заметил он, — Выходит, ты сам не представляешь, чем являешься на самом деле и на что способен. Морр, ты прям как ещё не вылупившийся из яйца дракон.

— Вот сейчас вообще не понял сравнения.

— Ха, не знаешь про уникальную особенность этих созданий? Тогда объясню. Какой именно вид проломит изнутри скорлупу, и увидит этот мир, никому не известно. У двух разных видов может родиться третий, совершенно на них не похожий, даже близко. Драконы крайне разнообразны в своей видовой популяции, но грубо их разделяют на два основных типа — Милярии и Дэдчеры. Первые, никогда не нападают сами и даже где-то могут оказать помощь, защитить, например. А вот вторые… это крайне агрессивные твари. Хоть популяция этих созданий за последние века и сократилась, но те и другие остаются крайне опасными и сильными противниками. Что-то я отвлёкся. Вот и с тобой, Морр, примерно так же — кем именно ты являешься пока не известно даже тебе. Защитник или Палач, дарующий защиту иль же плач…

— Так, хватит с меня разного рода пророчеств и бардовских песен, хорошо?

— Конечно, — легко согласился вампир, — Готов?

— Давно пора, — проворчал я.

— Тогда поехали. То есть, полетели!

Дирэн дождался, пока я взмою в небо, чтобы лишний раз высказаться о невероятности увиденного и невозможности происходящего, и только затем присоединился.

Глава 5

«Заглядывать слишком далеко вперёд — недальновидно»

(У. Черчилль)

Вампир летел впереди, указывая направление. Несмотря на всю кажущуюся скорость нашего полёта, темп, который задавал «ведущий», был для меня недостаточен. Я чувствовал, что способен на большее, причём намного.

Что-то во мне рвалось наружу, жаждало драйва, настоящего экшена. Словно орёл, выпушенный из клетки, я никак не мог насытиться полётом. Хотелось быстрее и выше, на пределе возможной, даже выйти за их границы.

Ничего примечательного за всё время не произошло, ничего интересного увидено не было — куда ни глянь, всюду морская гладь. Лишь когда горизонт начал светлеть, впереди замаячила тёмная полоска суши.

— «Чёрт, не успеваем, слишком долго раскачивались» — голос Дирэна в голове прозвучал так отчётливо, словно на мне был лётный шлем с бортовой связью.

— «Мы что, можем общаться ментально?»

— «Конечно! Мы же в одной команде»

— «Так, а кого хрена мы тогда молчали всю дорогу?»

— «Не знаю, ты же молчал, а я решил не лезть с вопросами»

— «Зашибись. Ладно, куда мы там не успеваем?»

— «Долететь до суши. Находиться в состоянии перевоплощения я могу только ночью, с рассветом вернётся мой человеческий облик»

— «Вот это новости. А раньше об этом сказать вера не позволяла? И какие предложения?»

— «Ну… с учётом моих физиологических особенностей, плаваю я так себе. Как топор, если быть точным. Не захлебнусь, но ползти по дну, буду как черепаха»

— «Что за особенности ещё такие?»

— «Кости вампиров, Морр, они довольно тяжёлые. Поэтому я и удивился, как Лийси хватило силы меня затолкать в тот портал. Даже взрослый мужик на такое неспособен…»

— «Короче, Склифосовский, давай мужиков пока в покое оставим, тем более взрослых. Повторяю, какие будут предложения?»

— «А их не так много. Единственная надежда на тебя. Что ты сможешь донести меня до берега. Не сочти за дерзость только»

Дерзость, да у меня в принципе выбора другого не было. По крайней мере я не видел иных вариантов. Пришлось соглашаться, тем более что через несколько минут Дирэн уже начал падать в воду.

То, как первые секунды он ещё старался лететь, пытаясь махать руками, вызвало такой ржач… что едва сам не повалился следом. Это надо было видеть. Спикировав, я не очень аккуратно подхватил его. А что делать? Я не волшебник, я только учусь.

Продолжать полёт с «балластом», оказалось не в пример сложнее. Дело было даже не в тяжести, сил у меня хватало, да и размах крыла я увеличил, проблема крылась в утраченном балансе.

Меня начало мотылять из стороны в сторону, кидать рывками то вниз, то вверх. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось поймать «золотую середину» и завершить полёт относительно нормально. Солнце уже поднялось над морской гладью, когда мы, наконец, добрались до берега. Последние десятки метров довались уже с трудом — силы начинали покидать.

В процессе приземления, которое и так мне давалось с трудом, я разжал руки и позволил Дирэну ощутить всю прелесть свободного падения, пусть и с незначительной высоты. Сперва он вскрикнул что-то вроде: «Ну нихрена себе!», но затем сгруппировался и ушёл в перекат, только ноги коснулись земли.

Видать не в первый раз. Я же просто свернул крылья в метрах двух от поверхности и приземление вышло довольно сносным — также ушёл в перекат и встал на ноги. И чего я до этого не додумался так сделать? Надо было раньше найти Дирэна и скинуть его, для демонстрации им примера.

Местом посадочной полосы послужил маленький пляж посреди пустынного скалистого берега. К слову, камни и даже сама земля, были тёмно-бурого цвета и отличаясь лишь оттенками. Теперь понятно, почему Предгорья звались Тёмными.

Даже зелень тут была тёмного цвета. И если бы не диск палящего солнца на голубом небосводе, можно бы смело утверждать, что наступали сумерки. В целом окружающий пейзаж был довольно давящим, своей какой-то мрачностью, что ли.

— Хоть бы предупредил! — сказал Дирэн, высыпая песок из рукава.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я, — Судя по всему, тебе не привыкать. Нормально же приземлился. Просто последние метры дались с откровенным трудом.

— Если честно, я вообще не ожидал, что тебя настолько хватит. Вампиры весят побольше человека — особенность костей, но я это уже говорил. Выходит, ты нёс груз, в разы превышающий твой собственный вес. На подобные фокусы способны буквально считаные единицы летающих созданий.

— То есть ты заранее знал, что я тебя не утащу? Решил эксперимент на мне провести? — возмутился я.

— Морр, ну вот что ты начинаешь заводиться по пустякам? — Дирэн отступил на шаг, примирительно подняв руки, — Полз бы я по дну, действительно, как черепаха. А так, мы выяснили часть твоих впечатляющих возможностей. Готов поспорить, ты и не знал, что способен на такое.

Конечно, не знал! Летать толком ещё не научился, куда там до транспортировки грузов? Объяснив Дирэну своё отношение к этому, тот поклялся впредь информировать меня, в случае возникновения желания проверить мои способности в очередной раз.

— И куда нам?

— Отсюда совсем недалеко. К вечеру должны быть уже на месте, — непринуждённого отозвался он.

— К вечеру?

— Быстро, правда? — видимо, по-своему расценив мой вопрос, ответил вампир и направился в сторону темнеющего впереди леса, — Главное, на Вийзеров не нарваться, это такие псевдоволки. В остальном — лёгкая прогулка.

Мне ничего не оставалось, как поспешить следом — шагал Дирэн достаточно широко. По дороге он поведал много чего интересного. Вийзеры, например, больше походили на огромных лис, но жили и охотились стаями.

Когти на их лапах втягивались, как у кошек и достигали внушительных размеров и остроты. Собственно, когти и являлись их главным оружием. Помимо довольно развитого интеллекта, шерсть тварей обладала уникальным свойством мимикрии, делая тех практическими невидимыми.

Также я узнал, что в двух днях пути на Запад от места нашего приземления начинается территория данмеров, где на побережье расположился портовый и по совместительству главный город — Адэрон.

Примерно в половине суток на Север от него, должно было находиться моё поместье. После окончания нашего авантюрного приключения, и при его благоприятном исходе, я как раз намеревался туда заскочить и посмотреть, что же мне пожаловал Шеакан.

Земли Тёмных не располагали к применению магии Света, значительно ослабляя её силу. По этой причине Инквизиция так и не смогла пустить тут свои гнилые корни, и по этой же причине это был своего рода оазис Тёмных — здесь их магия становилась сильнее.

С «большой землёй» велась вялая торговля и сохранялось негласное перемирие, выгодное обеим сторонам. Особенно славилась местная брага, изготавливаемая из ягод или цветов какого-то кустарника, произрастающего только на этих краях.

Сами Тёмные предгорья представляли собой небольшой континент или же огромный остров. Точного и однозначного мнения на этот счёт не было ни у кого, да и сам этот вопрос малого кого так интересовал. Пригодным для проживания являлась относительно незначительная доля суши — от береговой линии к центру.

Основную же часть занимали непроходимые скалы, простирающиеся от центра во все стороны. Получается, что пригодная для проживания земля окольцовывала горные хребты. Именно это обстоятельство и склоняло чашу весов в сторону островного типа Тёмных предгорий.

В скалах Предгорий попадались крайне редкие и дорогие минералы, а также водились жуткие и вечно голодные твари. А ещё, там обитали драконы! Встреча с которыми была занимательна тем, что практически всегда становилась последней.

Данмеры составляли основной процент населения. Вампиры же жили родовыми семьями, фактически не общаясь меж собой. Свои замки они возводили в ущельях, в основном в самом начале горной гряды, поскольку размещение глубже в центр сулило регулярными столкновениями с местной фауной.

Чужаки на землях вампиров уничтожались быстро и без лишних разговоров, исключение делалось только для своего вида. Все остальные заблудшие овцы шли либо на корм, либо в утиль. По этой причине места расположений замков кровососов были практически никому не известны. Да и мало кого интересовали, если честно.

Так, в ходе познавательных, поучительных и занимательных рассказов вампира, прошёл практически весь путь. По словам Дирэна, нам оставалось не больше трёх часов хода.

То, что время уже близится к вечеру я и сам заметил — в и без того мрачном лесу, постепенно сгущались сумерки. Глаза Жнеца позволяли видеть и ночью, и при резкой смене освещения, но чем темнее было вокруг, тем более блёклыми воспринимались цвета.

* * *

Лес Предгорий отличался о тех, что доводилось видеть мне прежде. И дело было даже не в его мрачности и тёмной зелени. Сама флора была абсолютно иной. Деревья тут росли высокими, с ровными и гладкими стволами, распускающимися зонтиками-кронами лишь на самом верху, образуя довольно плотный покров.

Местами с веток свисали лианы, густо поросшие коричневым мхом. Кусты были пышными и походили на шары различных размеров, словно их регулярно подстригал профессиональный садовник. Причём такую форму имели все кусты, вне зависимости от вида. Выглядело очень необычно.

Трава была высокой и доходила почти до груди, при этом она оказалась удивительно мягкой и не издавала привычного шелеста. Такой лес представлял собой идеальное место для хищников — тёмный, со множеством укрытий в виде пышного кустарника и густой, не издающей звуков травой.

Внезапно появившееся чувство подстерегающей опасности, заставило меня резко остановиться. Дирэн же сделал ещё несколько шагов, прежде чем ощутил надвигающуюся угрозу.

— Кажись, сглазил я, — тихо произнёс Дирэн, беззвучно вытягивая из-за спины меч, — Это однозначно вийзеры. Нас уже взяли в кольцо и сейчас начнут его сжимать, периодически совершая атаки. Эти твари сперва изучают свою жертву, её повадки, сильные и слабые стороны, и лишь затем наносят решающий удар.

— Типа без шансов? — также тихо спросил я, пытаясь высмотреть хищников.

— Ну почему же? Просто будет немного сложно объяснить, что мы им не по зубам. Всё, завязываем с разговорами, сейчас начнётся веселье.

Первый выпад я чуть не пропустил, еле успев подпрыгнуть. По тому месту, где только что находились мои ноги, что-то резко щёлкнуло, словно удар хлыста, как бритвой, срезав хороший пучок травы.

— Точно! У них ещё хвосты довольно длинные и опасные!

— Зашибись! Какая важная, а главное, очень своевременная информация! Есть ещё что-то, что ты забыл мне про них рассказать? — скороговоркой выдал я.

— Нет, остальное ты уже знаешь, — также резко ответил Дирэн, продолжая сосредоточенно всматриваться в зелень.

Боя как такового не было. Вийзеры оказались на редкость осторожными тварями. Но вся их возня, по сути являющаяся охотой, заняла довольно много времени. Они то сужали, то расширяли кольцо, постоянно перемещаясь по кругу, словно водили хоровод смерти.

Ещё несколько раз они применяли хвосты и даже умудрились сбить с ног Дирэна. Думаю, только особенность его костей, позволила избежать серьёзной травмы. Отдать ему должное, тот «куцик» так и остался лежать на земле, отсечённый от своего хозяина.

Лишившись хвоста, тварь издала тоскливый и протяжный вой, который тут же поддержало множество голосов со всех сторон. Блин, а стая оказалась не такая уж и маленькая. Вокруг нас крутилось не менее двадцати, точнее, уже девятнадцати, хвостов.

Затем последовало несколько попыток нападения сверху. Оказывается, эти скотопсы ещё и отлично лазали по деревьям! О чём, утверждению Дирэна, мне должно было быть известно. После этой атаки я перестал уповать на знания, полученные от вампира, уже ожидая от тварей чего угодно.

Ни один из прыжков не принёс результатов, правда, и к потерям со стороны противника тоже не привёл. Хищники с грацией кошки, изворачивались и исчезали в траве. Мимикрия оказалась интересной штукой. Создавалось впечатление, что на тебя прыгает пышный куст.

Вийзеры вновь сменили тактику и перешли к лобовым атакам. И первая же попытка привела к тому, что я распорол лесного скотопса от шеи до самого хвоста. Жалобно скуля, тварь попыталась свалить, но запуталась в своих ещё тёплых кишках и была добита окончательно.

Дирэн сравнял счёт, отрубив голову другой, не в меру хитрожопой твари. После этого атаки прекратились, но псевдоволки ещё около часа кружили вокруг, держа нас в постоянном напряжении. Затем чувство опасности пропало так же внезапно, как и появилось.

— И это всё? — искренне удивился я.

— Всё⁈ Во-первых, нам повезло, что это была не стая, а дозор, причём сравнительно небольшой (Охренеть, это даже не стая была, оказывается!). А во-вторых, им не повезло, что в качестве потенциальной жертвы попались именно мы. Поверь, далеко немногие обладают такой реакцией, как у нас. Да и большой группе сложнее держать оборону. А так, будь на нашем месте обычные воины, хруст их костей мы бы услышали ещё в течение первого получаса. Впрочем, нам лучше не задерживаться. Они могут вернуться в сопровождении своих Альф, а вот это уже совсем другой формат охоты будет.

Прежде чем отправиться следом за Дирэном, я более внимательно осмотрел отсечённую голову. Размером не меньше лошадиной с длинными, тонкими и острыми ушами. Глаза крупные, но узкие, словно щели.

Довольно вытянутая морда. Пасть полная острых зубов с непропорционально большими клыками на верхней челюсти. Шерсть застыла узором окружающей обстановки — листьями кустарника и травы. Выглядело это фантастически. Поискать тело не позволил вампир, настойчиво тянувший меня дальше.

Лес становился гуще и чаще, пока мы не вошли в довольно глубокое ущелье. Плотность кустарника давила с боков, а густые переплетения веток высоких крон, растущих по краям деревьев, практически не пропускали. Без «ночного зрения» тут было бы тяжко. Думаю, любой источник света служил бы маяком для хищников.

Ещё и ноги постоянно цеплялись за густой и вьющейся мох, покрывший дно ущелья плотным ковром. Мы словно прогрузились в другой мир. Воздух стал тяжёлый, густой, пропитанный сыростью и гнилью. В парилке дышалось легче, чем здесь. Вокруг постоянно что-то щёлкало, шуршало, порхало, ползало и издавало иные, менее приятные и естественные, звуки.

Возникшее чувство тревоги приняло одну ноту. Не усиливалось, но и не спадало, исходя «ровным слоем» отовсюду, что только усугубляло гнетущую обстановку. Но истинным довершением стал местный «гнус», от которого приходилось постоянно именно отбиваться, а не отмахиваться.

Некоторые особи, так и норовившие отхватить кусочек плоти, достигали размеров ладони взрослого человека. Прям сцена голливудского ужастика, блин. Ущелье дышало и жило своей жизнью. Оно словно присматривалось к нам, принюхивалось.

Ощущался даже некоторый гастрономический интерес к непрошеным гостям. Это была целая экосистема, единый организм, с двумя вторгнувшимися в него инородными телами в нашем лице.

Абсолютное бесстрашие и откровенная борзость насекомых начинала натурально бесить. Причём больший интерес они проявляли именно ко мне, фактически игнорируя вампира. Какая возмутительная несправедливость!

Меню Навыков было недоступно, что тоже подливало масло, в огонь растущей злости. В итоге меня и сорвало. Я резко развёл руки в стороны ладонями вверх, растопырил согнутые пальцы и потянул их на себя. Резко раздавшийся со всех сторон мерзкий стрекот, переходящий в пронзительный писк, заставил аж присесть от неожиданности.

— Охренеть, что это сейчас такое было? Это… Охренеть! — шедший впереди Дирэн, начал разворачиваться, но увидев меня, бодро отскочил метра на два, вновь выхватил свою «саблю» и принялся пятиться, — Э… Морр, не надо так нервничать, — успокаивающим тоном проговорил он.

— Ты о чём? — удивился я.

Дирэн продолжал аккуратно двигаться вперёд жопой, выставив перед собой меч. Вокруг нас плотным слоем лежали замершие тела мёртвых насекомых, издающие противный хруст с каждым шагом, продолжающего движение двигаться вампира.

Я посмотрел на ладони, к которым было приковано внимание Дирэна. С них заканчивала струиться Тьма, а на перчатках втягивались когти. В этот момент сверху раздался треск, и на голову посыпалась разнообразная живность и дрянь.

Падали жучки и паучки, жучища и паучища, многоногие и вовсе безногие богомерзости, птички, непонятные дряни и змеи! Одна из них, довольно внушительных длины и объёма, так перетянула мне вдоль хребта, что выбила воздух из лёгких.

— Охренеть… — прохрипел я после этого прилёта.

— Я так и сказал, Морр.

— Ты не понимаешь…

— С этим даже спорить глупо, — прервал Дирэн.

— Да подожди ты! — заколебал перебивать, — Я раньше не мог так, понимаешь? Чтобы разом, даже мелких, по такой площади.

— Хорошо-хорошо, — успокаивающие произнёс вампир, — От комментариев я, пожалуй, воздержусь. Идём? Тут есть места, в которых лучше не мешкать.

Постепенно зелень начала редеть, пока внезапно не оборвалась. Резко, без какого-либо плавного перехода. Под ногами захрустела крошкой скальная порода. Граница зелени и камня была настолько чёткой, что выглядела неестественно.

Метрах в десяти возвышалась вытесанная из скальной породы стена замка. Имевшаяся в ней трещина шириной не менее метра наглядно показывала толщину и мощь сооружения.

Но также вызвала вопросы к природе своего возникновения — это же чем так и как? Из-за стены, тот тут, то там, возвышались чернеющие пики башенок и крыш. Даже в и без того унылом и мрачном пейзаже, замок заметно выделялся — мёртвый, холодный, брошенный…

— Ну, как тебе? — ко мне присоединился истекающий потом Дирэн.

Во дела… Не знал, что вампиры потеют. Хотя, что о них мне вообще известно? Только то, что они чай не любят.

— Как на кладбище… Ой! — спохватился сразу, — Извини, я не то имел в виду.

— Да ладно. Это и есть кладбище… Некрополь моего рода.

В этот момент, подувший со стороны замка, ветер загудел, проходя сквозь трещину стены, и потянуло действительно могильным холодом. Мы невольно поёжились.

— Почувствовал, Морр?

— Более чем… Скажу честно, Туда, мне абсолютно не хочется.

— Я не могу тебя осуждать за это, — серьёзно ответил Дирэн, — Ты прав, я должен сделать всё сам.

— М? О, я же не говорю, что отказываюсь или бросаю тебя. Я просто сказал, что твой родовой замок не располагает к гостеприимству. Можно подумать, увиденное и предстоящее у тебя вызывает восторг и девичий трепет.

— Да у меня ноги ватные! Желание свалить отсюда как можно дальше — вот что у меня это вызывает.

— То-то и оно… Ну, и каков наш план?

— План?

— Ага. У тебя же он есть?

— Эм… мой план заканчивался на нашей встрече. Честно, я вообще не ожидал, что ты так легко согласишься.

— Замечательно, тогда пошли, — и я направился в сторону пролома.

— Куда? Стой! Давай хоть что-нибудь придумаем, а то и правда как-то глупо выходит.

Я успел сделать несколько шагов, прежде чем Дирэн меня окликнул, и начал разворачиваться как раз вовремя — в это самое время из леса выходили эти твари. О том, что это и были те самые Альфы, мне даже подсказывать не пришлось. Это, я действительно знал.

Шестерых гигантских особей от своих собратьев выделяло наличие шести лап и гребня из шипов, начинающегося от холки и заканчивающегося в виде остроги на длиннющем и мощном хвосте.

Казалось, что вся их шерсть состоит из игл. Двигались они осторожно, бесшумно, низко припав к земле, замыкая нас в кольцо. Странно, почему я их не почувствовал? Хотя в данный момент похер. Главное, увидел вовремя!

— Валим, Дирэн! Резче! — выкрикнул это я уже на бегу.

Каким бы там крутым и грозным Жнецом я ни был, моя чувствительная до кабздеца жопа отчётливо подсказывала, что шестерых таких противников вывезти не реально. По крайней мере, с первой попытки точно, но возвращаться сюда с «респа», чтобы улететь на него вновь, крайне не хотелось.

Когда до стены оставалосьне более двух метров, за спиной раздался мощный шлепок, и в разлом, опережая меня, влетело что-то тёмное. Причём не особо аккуратно. Разбираться и тем более удивляться времени не было, я сиганул следом, тоже не особо заботясь о грации и изяществе.

Пролетая разлом, меня догнали звуки лязга клыков, глухой и сильный удар о стену, а также обдало горячим и зловонным дыханием твари, так и не успевшей отхватить «мою любительницу приключений». Выкуси, гнида!

Приземлившись, я тут же ушёл перекатом в сторону, что оказалось мудрым решением — длинный, чёрный язык сгрёб лишь приличный кусок земли и камни. Издав досадный рёв, тварь мгновенно выплюнула им повторно, и на этот раз успела ухватить мою ногу.

С рыком торжества меня поволокли в разлом, заткнутый широко разинутой пастью. А вот хер тебе на всю морду твою страшную — одним махом когтей язык твари стал короче метра на полтора. Резво вскочив, начал пятиться от стены, из-за которой доносился рёв шести глоток, не предвещающий ничего позитивного.

Надежды, что эта стена хоть как-то сдержит тварей, у меня не было. И я не ошибся — наверху одновременно возникло шесть силуэтов. Солнце, слепившее из-за их спин, не позволяло как следует рассмотреть тварей и принять бой, точнее, смерть, с достоинством. Я буквально почувствовал, как напряглись все тридцать шесть лап и облизнулось пять с половиной языков, в предвкушения пира.

Хотя какой тут пир с меня на такую ораву? Как по мне, овчинка выделки не стоила, но тварей на сей счёт, видимо, было иное мнение. По принципу: с паршивой овцы хоть шерсти клок.

В этот момент, когда до хруста моих косточек оставались считаные секунды, раздался протяжный… то ли вздох, то ли стон. Отражаясь стен, крыш, каждого камня на земле, он лавиной прокатился по округе. Заглянул в каждую трещину, словно хищник, жадно втягивающий воздух, в поисках своей добычи.

Пробрало не только меня — тварей со стены словно ветром сдуло. Истошно скуля и мешаясь друг другу, они тупо поваливались с той стороны. В этот момент я им даже позавидовал немного. «И меня! И меня с собой возьмите! Твари…».

Столь неожиданное поведение Альф нагнало на меня жути больше, чем «обожжённая» чувством опасностью спина и зашевелившиеся на затылке волосы. Ибо «опасность» ощущать приходилось уже не раз, а вот как подобные твари сваливают в ужасе, словно сявки побитые, видел впервые.

Глава 6

«Бояться и всё-таки не спасовать — вот на чём проверяются люди»

(Р. Л. Стивенсон «Похищенный»)

Простояв некоторое время в ожидании неминуемой гибели, пришёл к выводу, что конкретно в данный момент жрать меня никто не собирается и принялся осматриваться.

Родовое гнездо Дирэна больше походило на маленький город, чем на фамильное имение. Внушительный замок со множеством шпилей (А-ля Трансильвания), не менее монументальный храм в готическом стиле, огромный пруд, давно поросший тиной с не работающими фонтанами и множество иных разнокалиберных построек.

Основные дороги вымощены крупным серым булыжником, гладким и плотно подогнанным друг к другу. Иные «козьи тропы» состояли из прямоугольных гранитных плит бурого оттенка в одну линию.

Все постройки были выложены из камня тёмного-серого цвета по принципу кирпичной кладки. Окна, вне зависимости от своих размеров, а также дверные проёмы, были выполнены в арочном стиле. Они имели идеально ровные края и размеры, словно отлиты на бетонном заводе.

Вдоль дорожек сплошным массивом рос живой забор не более метра в высоту. В своё время, вероятно, за состоянием и формой следил не один садовник. Сейчас же это были просто густорастущие корявые и неухоженные кусты, чем-то напоминающие «морской» шиповник.

Через каждые метра четыре по прямой из живой изгороди торчали тонкие, местами покосившиеся столбики, увенчанные мутно-серыми шарами, ранее служившие освещением. Стояла давящая тишина, и чёрные проёмы окон только усиливали угнетающий эффект. На погосте и то веселее.

Да, величие рода Дирэна чувствовалось во всём. Кстати, а где он сам? И что это там за хреновина влетела передо мной в разлом? Стараясь не создавать своими движениями лишнего шума, направился обратно к стене.

Так, вот тут я приземлился, здесь меня пытались схарчить, вон и след от языка, в стороне лежит его часть, до сих пор подрагивая… Прикинув траекторию полёта, прошёл несколько метров вперёд.

У одиноко стоявшего небольшого каменного столбика с непонятным назначением, что-то валялось. О, а вот и Дирэн, только в облике рукокрылого. Хм… «Зверушка» пребывала в бессознательном состоянии, но живой. О том, как приводить в чувство летучих мышей, я имел крайне сомнительное представление.

Растереть уши? Благо, вон какие лопухи торчат. Побить по щекам? Ещё сломаю чё–нить… Решил просто полить водой, вот только не учёл размер носа. В итоге добрая часть попала именно в него, что вызвало достаточно бурную реакцию, но и привело к желаемому результату. Прокашлявшись и отдышавшись, мышь окуталась туманом и явила свету Дирэна.

— Кх, кха, кху! Мать твою! Что происходит? — вампир принял сидячее положение и начал вращать головой, обильно поливая свою одежду вытекающей из носа водой, — Мы в периметре и до сих пор живы? — спросил и без того очевидную он вещь.

— Ага.

После моего ответа выражение лица Дирэна приобрело более осмысленный и испуганный взгляд. Он было хотел резко встать, но его повело вправо.

— Тише ты, не рывкуй так. У тебя все кости целые?

— Сломать кости вампира ещё постараться надо, но вроде ничего критичного.

— Пришёл в себя? Говорить и думать можешь?

— Да, кажется.

— Чаю налить?

— Тьфу! Не пьют вампиры дрянь такую! Сколько говорить можно?

— Значит, точно пришёл. Тогда потрудись объяснить, как ты перевоплотился при дневном свете, жук?

Несколько секунд Дирэн смотрел на меня, силясь понять что к чему, а затем рассмеялся. Оказывается, что на «своей» земле и вблизи её границ, сила магии Вампиризма возрастает и увеличивает возможности.

Поняв, что не успевает, Дирэн решил перевоплотиться, так как скорость полёта была значительно выше бега. Уже около разлома ему прилетело хвостом-хлыстом Альфы, в результате чего он и вкатился в проём как бейсбольный мяч. Кости любого другого существа не выдержали бы такого удара.

— Понятно… Ладно, каков наш гениальный план?

— Не знаю, но Суэрдан, скорее всего, в храме.

— Ну, пойдём поздороваемся, что ли?

— Давай, — обречённо ответил вампир, — Дай только пару минут оклематься до конца.

То, что Дирэн находился в норме, было понятно с первого взгляда, как и то, что он просто пытается оттянуть момент встречи со жрецом. Оно было и понятно — со стороны мрачного храма веяло таким могильным холодом и неминуемым кабздецом, что и меня туда не особо манило.

— Перед смертью не надышишься, пошли!

Я пытался казаться куда более уверенным и решительным, чем было на самом деле. Мне и самому приходилось прилагать усилия, чтобы ноги шли в нужном направлении, поскольку здравый рассудок и ощущение возрастающей опасности, уверенно тянули назад, куда-нибудь подальше.

В тот момент до меня снизошло осознание, что в наличии системного уведомления об Уровне противника нет острой необходимости. Если тебе предстоит столкнуться с полной задницей, то «любительница приключений» оповестит об этом.

На ватных ногах мы подошли к входу в храм. Огромные его двери были разворочены изнутри. Когда-то что-то вырвалось из его недр. Нечто могущественное, сильное и опасное. Внушительная толщина дверей сдержала бы стадо диких носорогов, но не выстояла перед тем, кто обитал в храме. Ох, не к добру это.

Внутри было ''темно и как-то чересчур тихо. Неестественная тишина усиливала желание развернуться и рвануть что есть мочи, куда глаза глядят. Где-то в глубине главного зала, в непроглядной тьме, что-то источало слабое зелёное свечение.

Несмотря на возможность видеть в темноте, рассмотреть с порога, что же именно там светилось, не получалось. В нос ударил запах сырости, гниющих досок и давно сгнившей плоти. Мы стояли на пороге склепа, одной большой могилы и стать её частью желания не было.

Внезапно я вспомнил, что уходя, забыл выключить утюг. А ещё плиту, не запер дверь и не перекрыл воду в ванной. Вот же растяпа! Дирэн, видимо, тоже забыл что-то важное, поскольку отходить и разворачиваться мы начали одновременно.

Вы думаете, я испугался? Ха! Как бы не так! Я откровенно зассал! Погружение в виртуальную реальность оказалось настолько глубоким, что мозг категорически отказывался воспринимать происходящее как иллюзию, а предстоящий кабздец игрой.

* * *

— Входите же. Я и так слишком долго ждал. Не надо заставлять хозяина самому идти за гостями, — голос был тяжёлый и низкий. Чувствовалось, что рот говорившего меньше всего предназначался для сладких речей.

От неожиданности я вздрогнул так, что испугал вампира, тот же своим вздрагиванием испугал меня. Свалить — самое мудрое, что можно было предпринять в данной ситуации, нам не позволила охваченная бледно-зелёным свечением стена, образовавшаяся за нашими спинами. Не будь её, мы бы уже бежали.

— Пошли? — спросил я пересохшим горлом.

— Мы же за этим и пришли, — словно убеждая себя, ответил вампир.

Подталкиваемые «стеной», мы переглянулись, кивнули друг другу и переступили порог.

— Маркиз Дирэн Фон Дракуэй из рода Цэпесш! Здравствуй, сынок. Как же долго я тебя ждал. Прошу, проходи смелее. Вся семья в сборе, не хватает только тебя!

— Жрец Суэрдан? Это вы? — спросил вампир осипшим голосом.

Меч в руках Дирэна дрожал как осиновый лист. Со стороны выглядело так, словно тот пытается удержать вырывающееся из рук оружие. Как бы смешно это ни выглядело, но было вообще не до смеха, тем более ему. Ведь он знал жреца с детства, как члена своей семьи.

— О, прошу, убери этот меч. Во-первых, он вряд ли тебе как-то сможет помочь; а во-вторых, к чему столь откровенный акт агрессии?

— Мои родные, где они?

— Все тут. Мы все ждём только тебя, подойди и убедись в этом сам, — говорившего всё ещё не было видно.

Мы продолжали углубляться в главный зал, всё дальше отдаляясь от входа. Нас окружали какие-то причудливые фигуры, в которых только спустя несколько секунд я смог распознать мумифицированные тела, замершие в немыслимых позах. Сраный сюр.

Несмотря на «ночное зрение» обзору сильно препятствовал клубившейся и находящийся в постоянном движении тёмно-зелёный туман. Казалось, путь занял вечность, прежде чем мы вышли в круг, свободный от застывших трупов и тумана.

По контуру были расположены безжизненные тела мужчин и женщин. Их руки были скрещены на груди, ладони лежали на плечах. Ноги сведены вместе, а «мёртвые» лица обращены к потолку.

Тела были охвачены ярко-зелёным свечением и располагались на равных промежутках друг от друга. Только в одном месте порядок нарушался незанятым пространством, там явно кого-то не хватало, и это было крайне неприятным выводом.

На противоположной стороне, на огромном троне из переплетённых костей, восседало нечто. При виде нас оно поднялось и сошло на пол. Жрец Суэрдан, собственной персоной.

Высотой метра под два с половиной, сгорбленный так, что голова фактически располагалась на уровне груди. Тело покрыто бесформенным балахоном, из которого местами торчали наружу костяные шипы. Из-под капюшона была видна только пара светящихся ярко-зелёных глаз и огромные клыки, торчащие наружу как из верхней, так и из нижней челюсти.

В то, что представшее перед нами существо имело когда-то человеческий облик, поверить было просто невозможно. Это был монстр не имеющий ничего общего с хомосапиенсом. Это была демоническая тварь.

— Видишь, мы не обманули тебя, — Суэрдан развёл руки в стороны.

Дирэн принялся рассматривать охваченный зелёным свечением людей и вдруг вскрикнул:

— Мама! Отец! Дядя! — он было кинулся к ним, но замер, явно подавленный магией.

— Да, все тут. Не хватает только тебя. Столько лет мы не могли завершить начатый ритуал из-за такой мелочи, — тяжело вздохнул жрец, — И вот, наконец-то, ты пришёл сам. Прошу, не стой, иди и займи место среди своей семьи. Они тоже ждали тебя.

Жрец махнул рукой в направлении пустующего пяточка и Дирэн безвольно побрёл туда. Звон стали, выпавшего из его рук меча, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности и прийти в себя.

— Дирэн, стой! Очнись! — я рванул к нему, но был обездвижен.

— А это ещё что за букашка? Дирэн привёл закуску? Очень мило, но некстати. Сдохни! — жрец небрежно махнул рукой в моём направлении, и мир потух.

Я плыл в безмятежной пустоте. Где-то вдалеке мерцали огоньки звёзд (Почему-то я знал, что это именно они), вспыхивали новые и гасли старые. На душе был полный покой и умиротворение.

Не хотелось ничего. Все желания, и побуждения казались пустыми, лишними и никчёмными. Я был готов парить так вечность.

«Внимание!» — Ой, да отстань ты. До чего же тут хорошо и уютно…

«Внимание!» — Да отвали, я сказал! Какое ещё внимание? Откуда, куда, для чего?

Однако в этой безмятежности ощущалось что-то ещё. Непонятное, чужое, скрытое во тьме и пристально наблюдавшее с интересом за мной. Взгляд ощущался всем телом. Любопытно, кто бы это мог быть? Определившись направлением источника нездорово интереса, направился в ту сторону.

«Внимание! Вы погибли, выберите точку воскрешения…».

Погиб? Но как? Я же вечный, я бессмертный. Я, в конце концов, Жнец Истиной Тьмы, демон в человеческом облике! И меня только что убила какая-то гнида, которая должна сдохнуть! Я обязан отомстить, я…

Проморгавшись и тряхнув головой, я увидел перед глазами список из возможных местных воскрешения. Офигеть, что это сейчас было? Какой-то ролик загрузки? Ладно, хрен с ним, пора уже перестать удивляться творящейся дичи. Итак: «Новачи, Древо, Уморье» — всё не то. Ищем дальше… ага вот! «Обитель Жнеца» — выбираем.

Мгновение, и вот меня крючит на полу моей пещеры от дикой боли, пронзающей тело изнутри. У-у-у, тварь же какая… Чем это он меня умертвил? Ладно, сейчас вернёмся и разберёмся. Снаружи уже сгущались сумерки, отлично! Расправив крылья, я взмыл в темнеющее небо. В этот раз меня никто не сдерживал и не ограничивал. Можно было дать волю.

И я дал. Достигнув максимальной скорости, решился на эксперимент и увеличил размер крыла. Частота взмахов замедлилась, но особо эффекта не заметил. Странно, по идее, скорость должна была возрасти.

Посмотрев на «драконьи» крылья, вспомнил про птиц, в частности, про Рух — самое быстрое пернатое существо в этом мире. Вместо кожистой перепонки она имела оперение. Может, причина кроется не в размере, а самом типе крыла?

Закрыв глаза, сформировал чёткий образ того, что хочу и мысленно пожелал этого. Ощущения изменились — стало меньше болтать, возникла определённая лёгкость. Неужели получилось?

Открыв глаза, взору предстало два мощных вороных крыла. Тьма, до чего же они были прекрасны! Я попробовал увеличить темп взмаха, и эффект превзошёл все мои ожидания! Скорость начала стремительно расти.

Однако тут же возникли сопутствующие трудности, в виде возросшего встерчного потока воздуха. Стало невозможным не то что смотреть, а просто открыть глаза. Сразу заложило уши и перехватило дыхание, а лицо принялось тянуться к подбородку и плечам, в прямом смысле.

Не, так не пойдёт, я так сам себя угроблю. Тут нужен полноценный лётный шлем, не иначе, или же маска какая. Даже представил, как это будет выглядеть в духе вселенной «Марвел».

Стоило об этом подумать, достаточно чётко представить конечный результат и пожелать, как голову окутала оболочка, полностью погасившая вообще все негативные эффекты, не изменив качество обзора. Офигеть!

Вот она — настоящая магия! Если отталкиваться от представленного образа, то выглядеть маска должна была как что-то среднее между человеком-пауком и мордой Венома. Ух, какая штука!

Вот уже и замаячил берег, ещё немного и перед взором предстал провал, где располагалось имение вампиров — дорогу нашёл без проблем. Было это чутьё или внутренний компас неважно.

Сразу бросаться на амбразуру не стал, решил подняться выше и осмотреть территорию в целом. С каждым метром вырисовывались всё новые подробности, пока картина маслом не предстала полностью.

Родовое имение вампиров было окружено идеально ровным кругом, источающим зелёное сияние. В пяти местах на равном расстоянии находились курганы из огромных костей, аналогичное свечение от которых тянулось ровными линиями к центру, где «полыхал» зеленью храм.

Занятное колдунство. Чисто логически можно было предположить, что эти костяные курганы как-то питают святилище силой, а, соответственно, и самого жреца. Вывод: чтобы ослабить Суэрдана, надо разрушить эти источники. Делов-то? Но логика, как оказалось, не моё…

* * *

На деле всё оказалось несколько иначе. Приземлившись около одно из таких костяных курганов, я внимательно его осмотрел — ничего не особенного. Просто переплетённые между собой большие кости. Белые, чистые, на вид почти обычные.

Однако стоило потянуть одну из них, как эти самые «обычные» косточки пришли в движение, сопровождавшееся довольно мерзким звуком. Курган начал расширяться в размерах, а чувство тревоги нарастать. Имелась ли между этим всем взаимосвязь? Ну, конечно, же да! Даже моя задница начала намекать, что пора сваливать.

Учитывая, что жопе я уже привык доверять, то так и сделал. Стоило заскочить за угол одного из ближайших домов, как на месте костяного кургана уже возвышался на четырёх лапах и вертел безглазым черепом «Костяной дракон-страж». Прям музейный экспонат, мать его.

По всему выходит, что предстоит с ним сразиться. И если бы всего с ним одним… Ладно, посмотрим сверху, что можно сделать. Как только я начал взлетать, скелет оживился, повертел пустой башкой и замер в моём направлении. Блин, тебе же слышать и смотреть толком нечем! Хотя и жить-то тебе тоже не положено.

Но большее разочарование вызвали расправляемые им крылья, точнее, их скелет. Законов аэродинамики я не знал, но был уверен, что сейчас их начнут нещадно нарушать. И не ошибся. Сделав три грузных прыжка, дракон оттолкнулся и взмахнул своими культями.

Удивительно, но этого оказалось достаточно, чтобы поднять облако пыли и эти кости взмыли в воздух. Честно, сперва я даже испугался, но, увидев этого телёнка в полёте, успокоился — двигалась тварь крайне медлительно и неуклюже. Даже кракены были активней.

Я успевал сделать по два-три оборота вокруг бедолаги, прежде чем тот начинал реагировать и пытаться меня ухватить. Более жалкого противника и ущербнее зрелища, пожалуй, мне видеть не доводилось. Даже Лиинер, тот чмошный лучник из Новачей, казался более опасным, чем это недоразумение музейно-выставочного комплекса.

Решив не мучить скотину, я вернулся на землю и принялся ждать бедолагу, чтобы упокоить останки окончательно. Из-за чего чуть было и не поплатился. Стоило всем четырём лапам дракона коснуться земли, как ко мне тут же стрелой устремился его хвост. Еле успел отскочить!

Что за метаморфозы? Проснулся полностью, что ли? Размышлять мне особо не дали. Буквально тут же последовало ещё два удара хвостом, потом крыльями и попытка попробовать меня на вкус. Тварь стала очень быстрой и поворотливой. Каждый его выпад сопровождался диким грохотом костей, что только усиливало эффект, грядущего кабздеца.

После очередного промаха драконьего хвоста я плюнул на всё и снова взмыл в воздух. Скелет ещё пару секунд продолжал искать меня на земле, и лишь затем поднял голову. Мгновенье он смотрел на меня, затем расправил крылья и… мне показалось, что вздохнул. Даже морда погрустнела как-то. Какая ранимая и ленивая скотина, оказывается.

Три тяжёлых прыжка и Костяной дракон снова взлетает. Всё также неуклюже, всё также неповоротливо. Ха! Вот тебе и трындец «собачья радость». Вынудив подняться его ещё выше, я перешёл в атаку — летал кругами и потихоньку отсекал самые выпирающие части, которые на удивление легко отделялись и падали.

Улучив момент, нанёс мощный удар ногами вместо сочленения крыльев и тела. Всё! Устремившись вниз, груда костей разлетелась по округе пазловым хаосом. Тю, а разговоров-то было. Не теряя времени, я устремился к следующему кургану. Спустя пять минут о землю разлетелся второй дракон. Кстати, душ за них мне не дали. Бездушные твари…

Лишь когда в воздух поднимался пятый дракон, до меня начало доходить, какой я северный олень. Во-первых, у них не было душ, соответственно, убить в прямом смысле, было невозможно, по идее. Во-вторых, судя по всему, это не курганы-драконы питали энергией, а их. Ну, и в третьих, любой конструктор хорош тем, что можно собрать заново…

Я сидел в самом верхнем шпиле замка вампиров и слушал, как надо мной гремят костями пять здоровенных драконов, в поисках бедолаги, разбудившего их. Вот правду говорят, нехер будить спящих — это верх подлости и паскудства.

Може,т они уже просто так порхают и никого не ищут? Влетел в окно я в тот момент, когда никто из них этого просто не мог видеть. Блин, да они вообще видеть не должны!

Ну серьёзно, откуда им знать, где схоронилось моё невкусное тело? По запаху, что ли? Бред какой-то. Спустя около получаса, я утомился и лёг на пол. Грохот костей не замолкал ни на секунду, чем препятствовал мыслительному процессу.

Так, с чего я решил, что эти курганы — источники силы? С того, что это было логично. Блин, нахрен вообще к ним полез? Ответ тот же. И что теперь делать? И что было бы, если я не полез к курганом сам? А вот хрен его знает…

Между прочим, тогда могло стать ещё хуже. Неверное. Я завёл руки голову, одну ногу упёр в пол, а вторую накинул сверху. Лёжа и безмятежно болтая ногой, принялся думать, как выбираться из сложившейся ситуации.

Мысль о том, чтобы спуститься и прорваться до храма я отсёк разу. Драконы, хоть и безглазые, всё так же что-то там видели и чувствовали, соответственно, даже добежать не успею. Остро ощущалось и то, что я тупо теряю драгоценное время, позволяя жрецу завершить какой-то демонический ритуал. Блин!

Вполне возможно, что в подвалах замка есть коридор, ведущий в храм под землёй. Даже, скорее всего, так и есть, вот только искать его непозволительно долгий процесс в текущий момент. Твою мать, а ведь тот упырь прямо говорил про завершение ритуала какого-то.

Возможно, того самого, который позволит этому бесу вырваться за пределы имения Дирэна…. Надеюсь, он ещё живой. Блин, подземный лаз самый оптимальный вариант. Под землёй можно спокойно пройти. Под землёй… под… а что мне мешает сделать это в земле? Правильно! Рога северного оленя! И как я сразу не допёр? Единение с Тьмой — вот моё спасение!

Ещё можно было бы дождаться рассвета в надежде, что солнечные лучи развеют чары и драконы исчезнут, но едва ли эта лажа выгорит на самом деле. Мы же не в «сказке», мы в жопе! Сбежав по лестнице, я прям на выходе «провалился» в пол и двинулся в направлении храма.

Когда до него оставалось не более пяти метров, вспомнил описание этого Навыка. Там точно говорилось, что эффект распространяется в пределах одной плоскости. Однако мной были преодолены ступени на выходе из замка, прежде чем движение началось «по земле».

По всему получается, что теперь я мог перемещаться по любым поверхностям во тьме. А это значит… значит, я в состоянии так перемещаться в самой тьме, как бы растворяясь в ней. Или нет? Чисто логически так и должно было быть.

Однако, тут стоит заметить, что плоды моих логических выводов до сих пор громыхали костями в ночном небе. Кстати, как они там? Всё нормально — так и порхают вокруг шпиля, словно мотыльки около свечи. Ещё метр и я очутился у входа в храм. В этот раз особо тормозить не стал.

Оказавшись внутри главного зала, двинулся уже по стене, постепенно поднимаясь всё выше, пока не очутился в конце главного зала. Пустующее место было занято Дирэном, который принял позу аналогичную остальным невольным участникам творящейся демонической дичи.

В центре находился длинный и узкий кристалл, соединённый потоками зелёного тумана с замершими вампирами. Он пульсировал и постепенно заполнялся субстанцией соответствующего цвета. Наполовину полон или наполовину пуст? Для меня ответ был очевиден. Главное, не допустить его заполнения.

Я был уверен, что как только кристалл набьётся под жвак, неизвестный ритуал войдёт стадию завершения, Дирэн погибнет, а жрец оборзеет в край. Кстати, о жреце. Суэрдан стоял у трона, приподняв руки и запрокинув голову. Глаза его были прикрыты, а губы находились в постоянном, непрерывном движении — шепчет, падла, заклинание. В остальном обстановка была стабильной — тишина, темнота, клубы тумана и иссушенные трупы в причудливых и жутких позах, занимавшие практически весь главный зал в хаотичном порядке.

* * *

Вдруг жрец замер, опустил руки и потряс головой. Потоки энергии к кристаллу замедлили своё движение.

— Это снова ты, букашка? — лицо жреца, скрытое капюшоном, развернулось в мою сторону, — Прекрасно! Жаль я сразу не «посмотрел» на тебя, но ты вернулся сам. Иди сюда. Спускайся, давай поговорим.

Прежнего страха я испытывал, так как уже видел противника, и моя фантазия успокоилась. Конечно, жрец выглядел жутко, от него веяло смертельной опасностью, но теперь он обрёл вполне материальный облик, перестав быть «таинственным злом». Отвечать я ему не спешил и занял выжидательную позицию.

— Молчать невежливо, букашка! — вспыхнул гневом жрец, но тут же взял себя в… лапы, — Как только вытяну всю энергию из вампиров, ритуал завершится. Я стану гораздо могущественнее и смогу покинуть свою «тюрьму». И тогда мир узрит мою силу. Я покрою Тьмой землю и ввергну её в хаос! — дальше у жреца начался припадок, который лишь отдалённо можно было принять за смех, — Ты умудрился даже разбудить Стражей, хотя их энергия уже была на исходе. Удивительно, что они смогли подняться в небо… Но, это последний полёт. Да… задержись вы, и всё могло сорваться. Драконы смогли дать энергию для поддержания незавершённого процесса. Эти алчные твари поочерёдно прилетали, в надежде поживиться брошенным замком и его дарами, а в итоге поживились ими. Кто же знал, что для этого проклятого обряда нужен будет ещё один вампир, да ещё и кровный. Вы молодцы, очень вовремя. — жреца снова пробил «инсульт» смеха.

Говорил он много, видимо, сказывались десятилетия изоляции. Называя вещи своими именами, на Саурдэна напал словесный понос, чему я был только рад. Это давало время для раздумий и принятия решения, а также проливало свет на часть событий прошлого, настоящего и грядущего будущего. Началось всё с поисков книги Демонов. Суэрдан был убеждён, что сможет не просто призвать, но подчинить и поглотить демона, заполучив его силу и знания. За три века он изъездил практически весь свет, изрыл тысячи километров пещер и, в конце концов, нашёл-таки нечто действительно достойное. В древних манускриптах было описание призыва демонического божества Э′Реба — повелителя мрака и хаоса, способного ввергнуть мир в вечную тьму, такую желанную вампирами.

В процессе монолога откровений стало заметно, как сильно корёжит сознание жреца — он говорил то от первого, то от третьего лица, чаще употребляя местоимение «мы». Вероятно, всё пошло через жопу и произошло слияние Суэрдана и демона, сущность которого рвалась избавиться от оков тела жреца. Однако и это было не всё. Печать призыва в фолианте была смазана, и Суэрдан призвал другого демона — Вели′Ара, предложив тому души членов своей команды в обмен на утраченную часть узора печати. То ли мозги жреца к тому времени совсем размякли, то ли у него их не было изначально, раз решил пойти на сделку с Вели′Аром. Попавшая в своё время мне в руки «Демонология» давала хоть и не развёрнутые, но достаточные знания о их сущностях и тонкостях ритуалов.

Вот мне было известно, что Вели′Ар являлся демоном лжи, фальши, злобы, бесчестия и прочего безобразия. Также я прекрасно знал, что печати были крайне привередливы к своему начертанию. Стоило изменить какой-нибудь «завиток» или чуть изменить и без того кривую линию, как перед тобой могла предстать совершенно другая сущность. Даже не факт, что известная науке. Собственно в этом и крылась основная опасность и сложность Демонологии в целом. Были и другие нюансы, но это азы. Не зная прописных истин, стоило ли вообще затевать такую сомнительную игру? И меня дико удивляла тупость жреца в подходе к этому вопросу, что у меня не замедлило вырваться:

— Ой дура-ак…

— Что⁈ Что ты там прошептала, букашка?

Отступать было некуда, молчать дальше — глупо:

— Говорю, идиотина ты, Суэрдановская, кто тебя, ишака такого потного, вообще жрецом назначил? А может, ты самопровозглашённый? В любом случае это не умаляет того факта, что ты редкостный затылок, ничего не смыслящий в Демонологии. Из-за таких дебилов вечно одни беды и проблемы. Вот что я сказал. Сейчас расслышал? Или ты ещё и «глухарей насилуешь» до кучи? — мой язык опережал мысли в разы.

— Ты зарвалась, букашка! — голос жреца задрожал от гнева, — Хватит с тобой нянчиться, иди сюда!

Он резко вскинул правую руку в мою сторону, и я увидел, как ко мне устремилась огромная призрачная кисть, пальцы которой были увенчаны короткими, скрюченными когтями. Мимо! — я отскочил в сторону.

— Не понял? — жрец в недоумении посмотрел на свою руку, — Как так? Охо-хо! Да у нас тут непросто жалкий человечишка! Это даже интересно, мы хотим познакомиться поближе.

И началась чехарда, подобная той, что была в своё время с Ла’Амией. Я носился, как сраный электровеник по всему куполу, а жрец пытался меня ухватить, только уже двумя руками. Он кряхтел и сопел, я же крыл его на чём свет стоит.

— А ну, иди сюда!

— А хер наны не видел у шпаны?

— Я тебя всё равно поймаю!

— Триппер ты поймаешь раньше, шлёндра придорожная!

Сколько длились эти догонялки не знаю, но в какой-то момент жрец просто рухнул задницей на пол, тяжело дыша. Я же переводил дух, вжавшись в потолок. Загонял скотиняка, чуть-чуть недожал.

— Всё, надоел, — кряхтя, как старый пердун, жрец поднялся, — Сам напросился.

Я напрягся. Суэрдан развёл руки в стороны и начал натурально завывать. Умом поехал, что ли? Затем из этого воя стали вырисовываться складные звуки, похожие на затянутую песнь. Жрец вспыхнул ядовито-зелёным свечением, рухнул на колени и упёрся в пол руками. Вокруг его тела образовался контур демона — Вели′Ара, а Суэрдан находился внутри, как в скафандре. Что за анимэ ещё сраное?

Ответ оказался внезапным — в одно мгновение жрецедемонюга очутился напротив меня, схватил за руки и выдернул из Тьмы. На запястьях и щиколотках появились ядовито-зелёные оковы, растянувшие меня звёздочкой до хруста в суставах.

— А-эм… — это было больно.

— Мы же предупреждали тебя, букашка. Так бы и разорвал тебя на куски! Но сперва нам хочется узнать, как ты так не сдох, и что за боги покровительствуют тебе. Воняет от тебя чем-то незнакомым, чужим. Очень интересно.

Жрец плавно опустился на пол. Мне же была удостоена судьба осеннего листа, сорванного порывом ветра с одиноко стоящего в поле дерева… Шучу. Вниз я падал простым жёлудем с дуба, а вот шмякнулся со звуком изрядно подгнившего яблока. Прежде чем воздух выбило из лёгких, а сознание из тела, я даже услышал характерное: шмяк!

Я находился на пологом берегу небольшой и быстрой речушки с кристально прозрачной водой. На лазурном небосводе светило яркое, полуденное солнце. Лёгкий ветерок трепал волосы, а от воды так, кстати, веяло свежестью и прохладой. Подо мной бархатным ковром раскинулся луг с густой, ярко-изумрудной и сочной травой. Я запрокинул голову лучам и закрыл глаза. До чего же хорошо! «Бе-е-э» — раздалось со стороны. Барашки пасутся, красота! «Ме-е-э» — о, и козы. Здорово! «Бэ-Мэ-Э-э, Ку-э-Тре-э…». Какого хрена⁉ Что это ещё за скотооргия?

Эти противные звуки стали повторяться чаще, пока не перешли в сплошной и непрерывный поток, зарождая мизофонию. Сперва начала болеть голова, затем шея, правая сторона, а потом боль принялась растекаться по всему телу. Она продолжала накатывать всё сильнее, сливаясь с мерзкими звуками, превращаясь в тонально-физическую пытку. Да что же за херобора тут происходит? Солнце светило уже так ярко, что открыть глаза было просто невозможно. Кое-как разлепив веки, я с изумлением обнаружил, что нахожусь метрах в двух от земли, точнее, от пола, в полной темноте, а вокруг мерцает зеленоватый туман. Где-то справа вновь раздалось богомерзкое блеяние, сношающихся в дикой оргии коз, овец, коров и другой скотины.

Когда фокус зрения пришёл в норму, а мысли упорядочились, я рассмотрел под собой жреца — источник этого аудиального скотоложества. Мои руки-ноги были также растянуты в стороны, но уже с меньшим натяжением. Тело волнами пронзала боль, но кости вроде остались целы — удивительно. Во рту дико пересохло и жутко хотелось пить. Взгляд упал на кристалл. До его заполнения оставалось не менее четверти. Время нещадно утекало, а из конкретных и решительных мер, кроме эпичного падения, мной ничего предпринято не было.

— Я-э-эм… — ничего более внятного выдать сразу не получилось.

— О, букашка, ты очнулась? Как раз вовремя, что ты там промямлила?

— Кхм! Я говорю, как оклемаюсь, изнасилую я тебя и твоего демона, разом. Прям дуплетом, ага. Покайся, пока не поздно, придурок.

Тут мой взор упал на то, чем был занят жрец — этот идиот чертил пентаграмму с печатью, зеркально отображающую призыв Истинной Тьмы и Её появлению в данной ситуации я был бы только рад. Однако, что собирался призвать этот дебил, мне было неведомо, и от этого стало как-то беспокойно на сердце. Да что там! Хрен его вообще знает, кто или что в итоге вышкребется из мира, о котором, возможно, даже никто и не знал никогда.

— Э-э. Дебила кусок, ты чего удумал?

— Заткнись, мерзкое насекомое! Скоро мы увидим, кто же стоит за тобой и поглотим его, став ещё могущественнее, — далее последовали булькающие звуки, видимо, обозначающие смех.

— С таким подходом смотреть Вам осталось немного, да и мне, возможно, тоже. Я говорю, олушень ты криволапчатый, глянь мою печать ещё раз! Ты же своими заготовками совсем не то чертишь!

— Если ты сейчас не заткнёшься, то говорить и видеть раньше времени разучишься!

Дальнейший диалог стал бессмысленным, и мне оставалось лишь наблюдать за происходящей дичью. Да, у жреца явно прослеживались проблемы с мозговой активностью. Пожалуй, это первый раз, когда доводилось наблюдать за грядущим кабздецом, находясь в первом ряду этого пассивного театра абсурда. Более того, согласно афише, мне предстояло ещё и принять непосредственное участие в этом. Ой как нехорошо получается-то… Я оглянулся, в надежде найти выход из этой скверной ситуации, и подёргался, проверив на крепость оковы — увы, влип конкретно.

И вот, момент истины — наш не изуродованный интеллектом жрец завершает чертить печать (до чего же долго и нудно он это делал, хочу заметить) и активирует её. Вновь раздаётся его идиотский и неуместный смех — чему ты так радуешься, дебил⁈

Глава 7

«Не вызывай того, кого не сможешь повергнуть»

(Г. Ф. Лавкрафт)

В первые секунды ничего не происходит, и я даже несколько успокаиваюсь — неужели пронесло? «Кривая» печать, начертанная далеко не прямыми руками под чутким руководством одной прямой извилины, ни к чему не привела? Но, не тут-то было.

Внезапно последовавший толчок откуда-то из недр земли, сотрясший не только храм и имение, но и весь континент, как мне показалось, такой он был силы. По стенам побежали трещины, от тонюсеньких паутинок до разломов шириной в несколько десятков сантиметров.

Сверху посыпалась различная труха, штукатурка, лепнина и пара булыжников. Удивительно, что не вся крыша. Жрец не устоял и припал на колено. Второй удар был слабее, но в то же время будто ближе. Третий и вовсе раздался где-то под полом. Даже паря в воздухе ощущалась вибрация.

Что-то неумолимо приближалось, причём крайне уверено и активно. Явно из пентаграммы выскочит нефигуристая красотка с четвёртым размером груди. Да хоть бы и с первым, лишь бы деваха, но сморщившаяся с тыла кожа давала ясно понять, что ждать чего-то хорошего не стоит.

Судя по всему, к таким же выводам пришёл и тыл жреца, который с очень озадаченным видом начал выдавать Па, бормоча скороговорками себе под нос заклинания. Мне же чутьё подсказывало, что спасти нас сможет только чудо, а опыт настаивал, что чудес не бывает. А ведь говорил, идиоту — не ту печать ты чертишь… Ой не ту-у.

По глазам резанул ослепительно-яркий свет, словно вспышка молнии разорвала ночное небо прям над твоей головой, которым внезапно вспыхнула пентаграмма. Ослеплённому, мне приходилось лишь слышать, как продолжает пыхтеть жрец, а что-то иное издаёт протяжный звук, словно втягивает полной грудью воздух через корявый нос.

— Ри’Иссшах Хара’Асс Шие’Еир? — прошипел неизвестный, но отдалённо знакомый голос.

Проморгавшись и разогнав по углам «зайчиков», что плясали в глазах, мне, наконец, удалось рассмотреть, что же именно призвал идиотина-жрец. В метре от земли парила фигура, облачённая в балахон, объятая густым ярко-белым туманом. Лицо, кисти рук и ноги были скрыты одеянием, поэтому даже предположить было сложно, что из себя представляет призванная сущность. Из-за её спины, словно бинты на ветру, в разные стороны развивались белёсые ленты.

— Ри’Иссшах Хара’Асс Шие’Еир? — повторило существо.

«Проявление Истинного Света» — единственное, чем поделилась со мной Система. Про Истинный Свет я догадался и сам — язык Истинных становился доступнее. Ни уровня, ни статуса или ранга, вообще нихрена. Но описание было столь звучным, что страх окончательно развеялся, сменившись крайней формой заинтересованности. Не Истинный Свет, прошу заметить, а всего лишь его «проявление»… Так много вопросов накопилось и задать некому…

— Покорись, демон, призвавшему тебя! — жрец театрально поднял руки вверх, — Передай свою силу и могущество!

Голос Суэрдана был настолько пафосным и надменным, что невольно вызывал улыбку — ну что за дебил, честное слово. «Демон» было двинулся к нему, но упёрся в защитный контур пентаграммы и начал его изучать.

— Ты не пройдёшь! — тоже мне Гендальф нашёлся…

— Зеи’Эр Каше’Ам Гефор’Озаам Шенир, — я уловил оттенки недовольства в этом голосе, а различать интонации данного языка меня уже научили. Не стоит злить Истинных, как на духу говорю.

— Да что ж такое? — пробормотал жрец, недоумённо посмотрев на меня, — На каком языке оно говорит и что?

— Это язык Истинных, — криво усмехнулся я, — Крайне могущественных… богов, если можно так выразиться. Простым безродным шакалам, вроде тебя, к тому же тупым, его познать не суждено. А интересуется наш гость тем, какая рукожопая макака с красной кАкой осмелилась его призвать, нарушив какой-то там запрет. Тут я не совсем понял. Также он говорит, что жить этой тупой скотине осталось очень недолго. Это грубо, кратко, но очень близко к сути.

— Ты опять начинаешь? Всё, надоел. Сейчас ты сдохнешь, а потом уже я с этим иноземцем общий язык искать буду!

Демон резко взглянул на меня, затем на жреца и лёгким движением руки без всяких усилий разорвал защитный купол, словно мыльный пузырь.

— Что такое⁈ Как?

Жрец принялся что-то активно бормотать и вырисовывать руками различные фигуры. Только вот развить успех не удалось — два «бинта» стрелами метнулись в сторону Суэрдана и словно бритвой срезали ему обе жопоруки по самые плечи.

Пальцы упавших на пол рук даже покрючились пару секунд, пытаясь завершить ритуал уже бывшего хозяина. Жрец недоумённо посмотрел вниз, затем присел, видимо, даже собирался поднять их.

Попытался подобрать свои руки без своих же рук — ну точно дебил. И лишь потом его глотку разорвало диким рёвом, наконец-то дошедшей боли. А ведь тебя, идиота, предупреждали. Смысла орать уже не было.

И снова я оказался прав — следующий «бинт» разворотил горло, снизив тональность до булькающих звуков. Отдать жрецу должное, тот вспомнил о наличии ног и попытался воспользоваться ими по прямому назначению — убежать.

Однако разочарование настигло и тут — сделать тому удалось только два полноценных шага. Белёсые «бинты», как молнии, разорвали воздух и укоротили прыть Суэрдана чуть выше колен. Его тушка барахталась на полу в собственной крови, коей натекло уже внушительно. Живучий сукин сын.

Магия жреца ослабла и теперь в воздухе меня удерживала только левая часть его оков, раскачивая из стороны в сторону, словно флюгер. Утратив интерес к жрецу, демон начал приближаться ко мне. Всеми силами я пытался сохранить образ флюгера, но, увы, маскировка не удалась.

— Ты знаешь язык Истинных, — скорее утвердило существо, чем спросило.

— Ага, в школе изучали, параллельно с английским и французским, — ничего умнее в голову не пришло, а зря.

Два «бинта» тут же пронзили плечи и зафиксировали на месте. Боль была просто адская, словно воткнули раскалённый рашпиль и принялись его проворачивать. Орать хотелось дико, но всё ещё доносящиеся до моих ушей булькающие звуки из развороченной глотки жреца, как-то удержали от порыва — можно ведь и просто помычать.

— Молчать, слушать, отвечать, — прошипел демон.

Я активно закивал головой в ответ, давая ясно понять, что готов сотрудничать со следствием в полном объёме, права мне разъяснены и понятны, замечаний нет. Я бы подпись поставил, да ручку с собой не захватил.

— Кто ты?

О, если в тот момент мои мысли можно было изобразить графически, то вышел бы прекрасный аттракцион под названием Карусель, только с бешеной частотой вращения оси. Действительно, а кто я? Человек, монах, Морр, виконт, Жнец? Какой ответ правильной в этой адовой викторине? Пауза затягивалась, словно удавка на моейненамыленной шее.

— Чел… Мон… Жнец! Я Жнец Истинной Тьмы!

— Хм… а вот это интересно.

«Зато мне как-то не очень» — подумалось мне. Внезапно демон резко дёрнул «бинтами», находившимися в моей плоти и продолжающими её сжигать изнутри. Я еле сдержал крик от пронзившей порции новой боли. Он рванул ими ещё раз. Да какого ж хрена ты творишь, скотина гестаповская⁈

— Как? — прошипел демон.

Очень информативный вопрос. Как же меня «радуют» эти ночные, затяжные и познавательные диалоги с Истинными и их представителями.

— Что как⁈ — крикнул я, уже не в силах терпеть непрерывную боль.

— Как ты удерживаешь моё Сияние?

— Что удерживаю? Слушай, я человек способный, но в данный момент мои возможности крайне ограничены неполнотой заданного вопроса. Что я могу вообще держать, когда элементарно руки не поднимаются. Да я даже до яйца до своего сейчас дотянуться не в состоянии!

— Если мне придётся повторить вопрос, то дотягиваться тебе уже будет не до чего.

Вот кто меня за язык тянул? Зачем было вообще про яйца говорить? Видимо, идиотизм жреца носил заразный характер. В этот момент из-за спины демона медленно, словно змея, потянулся очередной «белёсый бинт», только с раздвоенным концом.

Сперва он мне показался змеиным языком, но кода это раздвоенние несколько раз резко сомкнулось, ассоциации с рептилиями отошли на второй план, уступив место канцелярским принадлежностям, а именно ножницам. Только значительно больших размеров.

Стало жутко неуютно и скучно. Кокушата, словно предчувствуя беду, засуетились, попытались забраться повыше, но тут же обречённо свисли обессилив. Нет-нет. Этого допустить нельзя, надо срочно что-то предпринять! Как потом в глаза Ла’Амии смотреть прикажете? Мысли вновь забрались на адову карусель и помчались в бешеном темпе.

— Ну⁈

Да какого, в конце концов, хрена? Мне же обещали по умолчанию нейтральное отношение с демонами⁈ Или это и есть демонический нейтралитет? Надо срочно переходить во френдзону тогда.

Очередное путешествие на респ приближалось так же стремительно и неизбежно, как крах империализма, но снова судьба-злодейка разыграла карты по-своему, а удача-затейница благоволила мне. Вы верите в чудеса? Я вот, например, нет.

То есть не верил, до этого момента. Сквозь трещину стены храма в помещение ворвался первый рассветный луч. Рассекая тьму, тот устремился вглубь, пока не упёрся в демона, ставшего препятствием на пути.

Раздавшейся стон, колокольным звоном отразился от стен и ощутимо ударил по ушам. Истинный Свет не выносит свет обыкновенный? Что же за дичь творится в последнее время?

Демон принялся таять, стекая белым, как молоко, туманом обратно в пентаграмму. Секунда, другая, и от него не осталось и следа. То есть, почти не осталось. По непонятным мне причинам два «бинта» копьями продолжали торчать в моих плечах, однако болевые ощущения стихли. Оковы окончательно ослабли, и я свалился на пол, как грациозный мешок с навозом.

* * *

Перво-наперво решил избавиться от инородных тел, и лишь затем растечься по полу кисельной жижей. Постонать, пожалеть себя, любимого. Схватился сразу за оба «бинта» и замер — руки словно приклеились. Как ни пытался, но разжать пальцы или вынуть «копья», не получалось.

О, а дичь-то продолжается! Как же она меня любит. Ну, и чего теперь делать? Корчить из себя дикобраза? Но делать ничего и не пришлось — «бинты» принялись втягиваться в меня, словно электропровод в пылесос.

Пальцы оставались «приклеенными», и я не на шутку испугался, решив, что сейчас меня замотает в себя самого, однако в последний момент они разжались и руки опали безвольными плетьми. Фух!

Всё, к чёрту эту движуху неописуемую! Теперь можно было спокойно поваляться на столь чудесном, холодном и удобном полу. Я даже зажмурился от удовольствия, вытянул ноги, и потянул носки на себя. Что рай на земле невозможен, тот сказал, кто в жопе такой ещё не бывал. Воистину так.

— Х-х-блк, х-хр-р… — ну что ещё за херня?

К счастью, источником звуков явилась тушка жреца, всё ещё барахтающегося в паре метров от меня. До чего же живучая скотина. Эх. Нехотя и кряхтя, я поднялся, намереваясь свершить акт высшей формы гуманизма — добить эту паскуду, чтобы не мешала наслаждаться тишиной. Ну, и чтобы не мучилась, не ровён час, ещё отрастит себе новые конечности.

— И? Кто теперь на букашку-то похож? — ногой я перевернул жреца на спину, — Жук упал и встать не может, ждёт он кто ему поможет… хех. Да, жук? Навозный. Ждёшь ведь?

— А-г-рх! А-х-хр, — промычал в ответ жрец, смотря на меня офигевшими глазами, сильнее заливая грудь кровью с каждым звуком.

— Ну-ну, хватит булькать. Не ожидал такого поворота? Честно сказать, я тоже.

Присел рядом с ним, поджав под себя ноги. Одну руку положил Суэрдану на грудь, а вторую на пол в лужу крови. «Когти» принялись жадно и прихлюпывая втягивать в себя алую жидкость. Какая у вампиров, оказывается, яркая кровь. Жрец в ужасе скосил глаза, наблюдая за происходящим.

— Так много вопросов, требующих ответов, правда? А сколько же ещё открытий чудных нам предстоит свершить! Нам, это я не про нас. Твои полномочия на этом, как говорится, уже всё. Что-нибудь скажешь? Нет? Опять булькаешь там что-то…

Резким выпадом ноги отсоединил эту тупую голову, от ставшего давно неполноценным, тела. «+1 Легендарная душа» — Вау! Внезапно, с улицы послышался грохот. Пугаться или как-то сильно переживать из-за этого, сил уже не осталось, но и к новым поворотам судьбы я готов не был. На сегодня точно хватит впечатлений.

Спустя пару секунд пазл сложился и принёс успокоение — то сыпались на землю кости Стражей, чей полёт прервался уже окончательно. Ну и хрен с ними. Внезапно поймал себя на мысли, что меня тянет к трупу жреца.

Только не подумайте чего неприличного. Чувство было такое, словно меня мучит жажда, а передо мной родник, с такой кристально чистой и прохладной водой. Что-то не так.

Во рту моментально пересохло, и я невольно сглотнул, ощутив просто непреодолимое чувство «жажды». Да что ж за наваждение такое? Магия? Проклятие? Ну не кровь же его меня пить тянет? Хотя именно крови не хотелось вообще.

Я пододвинулся ближе к телу, силясь понять, что же именно от меня требуется, и что конкретно меня так притягивает, и облизнул пересохшие губы. Так, и чего? Упёрся руками на грудину — чувство усилилось. Ага.

С каждым сантиметром приближения лица к остывающему телу «жажда» становилось сильнее. Ну нахер — я это есть не стану. В какой-то момент рот сам приоткрылся, и язык упёрся в откуда-то взявшиеся клыки — всё, приплыли. Я сделал вдох и внезапно ощутил, как что-то потянулось ко мне. Вкусное, сладкое и такое желанное.

Та-ак. Подобравшись, я начал втягивать ртом воздух с трупа. Чё творю, чё делаю…? Но остановиться было уже невозможно. Я буквально ощутил, как энергетический «кисель» обволакивает моё пересохшее от «жажды» горло, наполняет нутро, напитывая силой измученный организм.

Не знаю, что это было, но ничего более желанного потреблять мне не доводилось. Закончив, я отпихнул ногами тушу жреца и откинулся назад, опершись на руки. По телу растекалось приятное тепло. Прошли все негативные эффекты и болевые ощущения. Я чувствовал себя свежим, умиротворённым, полным сил и энергии.

«Душа демона поглощена» — такое сухое и не особо информативное сообщение выдала мне Система. Результат она озвучила значит, а вот смыл и суть действия, не стала? Мне угадывать надо? Ну Тьма, ну, удружила… курва. Душа демона не упала мне в копилку очередным «плюсом», а была именно «поглощена».

Не припомню, чтобы ранее доводилось что-то поглощать, кроме харчей и выпивки, естественно. К тому же мне уже перепала Легендарная душа. Тогда что это? Одна от жреца, а вторая от демона? Вроде логично, только почему и зачем разделение способов? Опять ничего не понятно и очень интересно.

В обычных играх, как? Взял персонажа, создал желаемый класс, изучил и прокачал необходимые навыки, и начал воевать, формируя тактику, исходя из своих умений и возможностей.

Опытные игроки создают специальные пачки-связки из навыков для разных ситуаций и противников. Например, против дальнобоев, магов, «танков». Зная соперника, его сильные и слабые стороны, игрок уже готов на 80% к бою.

Мне же, как утопленнику, как всегда, свезло — я не мог «прочесть» противника и не знал своих фактических возможностей, изученные изначально в расчёт не беру — там тоже без бутылки не разобраться.

Вот и сейчас, Система оповестила меня о «поглощении» души, только когда я сам сориентировался в новых возможностях или же потребностях. Жаль неизвестно, что с этим делать, как и для чего использовать.

Поскольку отдых как таковой мне уже не требовался, то вскочил на ноги и направился к жрецу — пора собирать урожай! Трофеи — это святое. Это каждый скажет и знает. Подойдя к Суэрдану, я в первый раз спокойно и внимательно его рассмотрел.

Его метаморфозы испарились, и на полу лежал довольно старый, несколько скрюченный вампир. Чуть заострённый нос и слегка удлинённые уши — единственное, что могло бы его отличить от простого, но довольно высокого, старца.

Клыки, вопреки ожиданиям, наружу не торчали. Внимание привлекла мантия жреца, состоящая из множества небольших фрагментов сшитых меж собой кусков… мать его, человеческой кожи! Ну точно больной на голову ублюдок.

С тела была снята внушительная сумма в 14567 золотых и 8073 серебряных, а также ряд интересных предметов: амулет «Хозяина ночи» — предмет Легендарного ранга; требования: класс Родовой вампир; + 20% к Ловкости, + 50 к Силе; усиливающий Вампиризм, Тёмную магию и родовые Навыки (Вещь хорошая, но крайне бесполезная для меня); Камень Силы Тьмы — вот это уже отличная вещь и достойное пополнение моей коллекции «Таноса»; фиал с «кровью Родового вампира» 3 шт — алхимический ингредиент; перстень «Тьмы» — предмет Легендарного ранга; требования: класс Родовой вампир; + 50 к Ловкости, + 10% к Силе, +15% к навыкам Скрытности (Тоже не моего полёта птица); заполненный «Великий кристалл душ» (Позже разберёмся с ним); и… самый главный приз! — фолиант «Демонстарий I».

Книженция тут же исчезла в «закромах Родины», ей мы займёмся в обстановке исключающей вероятность нарушения спокойствия. Более ничего интересного на трупе обнаружено не было. Отойдя от тела, я запнулся о его руку и отправил её в полёт ударом ноги.

Промчавшись через весь главный зал храма, конечность вылетела наружу через распахнутые двери. Гол! Сквозь растрескавшиеся стены свет продолжал проникать дальше и глубже в храм, выхватывая из тьмы всё больше новых деталей, придавая унылой картине запущения всё больше яркости и контраста.

По углам со скрежетом расползались гигантские пауки, стремясь убраться подальше от противного света, оставляя после себя брошенными огромные гамаки-паутины. Оживился и бурый мох, жадно потянувшись к свету всей своей однородной массой настенного ковра.

Кристалл, что не так давно вытягивал энергию из вампиров, разлетелся по полу миллиардами мелких и безжизненных осколков. Те робко поблёскивали, отражая солнечные лучи в своих заострённых гранях, словно первый иней, который хоть и был рад восходу, но боялся быть уничтоженным им.

Вампиры же бездыханными телами лежали на полу. В общей сложности я насчитал шестнадцать, это, включая Дирэна. Дирэн! В отличие от соплеменников, у него бледность была не столь выраженной, и выглядел он более «живым».

Тряска за плечи никаких результатов не принесла. «Лещи» тоже не привели в сознание. Уши тёр, за нос трепал, щелбаны и «шпалы» ставил — бесполезно, спит наша «красавица», хоть и не гробу.

Я прошёлся вдоль других тел, убедился, что привести в чувство остальных вампиров будет не в пример сложнее, и снова вернулся в Дирэну. Так, где мой справочник по оказанию первой помощи кровососам?

Правильно — в Караганде и Бобруйске, где и всё остальное, что неведомо как и куда исчезает. Видимо, в решении проблемы придётся прибегнуть к радикальным мерам. Да-да, а что делать? Я не садист, но иного выхода в данной ситуации не видел. Придётся заваривать чай, причём покрепче и послаще…

* * *

Отхлебнув горячего и ароматного напитка, я сморщился от удовольствия — до чего хорош этот травяной чаёк! Вторая кружка стояла на каменном полу и остужалась, не заливать же и без того бессознательному человеку, то есть вампиру, кипяток в глотку?

Закончив с церемонией и затушив остатками чая костерок, разожжённый посреди храма, я поднял остывшую кружку и приблизился к Дирэну.

— Ну, дружище, если и это не поможет, то я умываю руки.

Для пущего удобства пришлось подобрать правую «кеглю» жреца, или левую… в общем, неважно, согнуть в локте градусов под 70 и подложить под голову вампиру. Не подушка, но черепушка приподнята и зафиксирована. Оттянув подбородок, я принялся не спеша вливать остывший, ароматный, просто божественный травяной чай в горло, привыкшее к вкусу вина и крови.

— Агх! Кх-кх! М-м-м, демоны тебя дери, что за тёплая ослиная моча? — Дирэн прокашлялся, отдышался, внёс уточняющую реплику, однако всё ещё не мог открыть глаза, но главное — пришёл в себя!

— Увы, мне сравнивать не с чем.

— А-о! — ответил многозначительно Дирэн, повернув голову на звук, — Виконт, это ты? Живой? А где… почему нихрена не видно?

— Глаза разуй!

Вампир напрягся, потом ещё раз, в итоге разлепил свои веки пальцами (Вий, блин, долбанный) и застонал ещё раз.

— Хреново?

— Нет, то есть да, ещё этот противный вкус во рту…

— Тёплой ослиной мочи, — подсказал я.

— Да, блин. Именно мочи! В общем, и без того не очень ощущения.

— Встать можешь?

— Вряд ли.

— Сесть помочь?

— Дай полежать хоть немного, — Дирэн повращал головой устраиваясь покомфортней, — До чего же удобно…

— Как хочешь, — пожал я плечами, — Вторую руку подать?

— Чего? Какую руку? — удивился он.

— Ну, под голову, чтобы удобней было. Надо только сходить за ней. Где-то она у выхода валяться должна.

Тут Дирэн скосил глаза и увидел скрюченные пальцы жреца у своей щеки.

— Виконт! Ты совсем уже с катушек съехал⁈

— Аха! Вот это реакция, а говорил, встать не сможешь! Тихо-тихо, — от резкого подъёма вампира повело в сторону, — Хочешь, вон там присесть можно, на мягкое? — жестом указав на бездыханное тело жреца.

— Да что ж ты за человек такой, Морр? В тебе вообще святого ничего нет? Это же Саурдэн, упокой демоны его душу.

— Тебе строго по порядку ответить или вразнобой можно?

— Просто перестань издеваться над трупом жреца моего рода, — сказал устало вампир.

— Слушай, а давай мы его опять к жизни вернём, а?

— А ты можешь? — Дирэн испуганно посмотрел на меня.

— Нет. Вообще-то, не знаю. Не исключено теперь и могу. Хотел на твою реакцию посмотреть.

— Ты не человек, — очередная крылата фраза.

— Ты же только что утверждал обратное?

— Прошу, мне и так хреново. Оставь свои колкости на потом. Что с моими близкими? Они живы?

— Точно не мертвы, иди, сам посмотри. Ладно, давай помогу.

Мы обошли всех членов семьи. Дольше всего Дирэн задержался, конечно же, у тел отца и матери, довольно красивой и статной женщины с густыми, чёрными волосами. После чего я помог ему дойти до одной из скамей.

— Так ты знаешь, что с ними или как им можно помочь? Есть в арсенале какие-то вампирские штучки?

— Нет, но они очень слабы, в них слишком мало жизненной силы и энергии, это я хорошо почувствовал. Морр, ты поможешь мне возвратить их? Они умирают, медленно, но верно. Энергия продолжает покидать их тела.

— Я не знаю… жрец мёртв, чары и кристалл его разрушены. Возможно, сила, что он забирал из вас, не вернулась обратно в тела, а растеклась или улетучилась, не знаю в общем.

— Не стоило разбивать кристалл…

— Я его и не трогал, не до этого было как-то. Да и будь он на месте, ты бы знал, что делать? Где гарантия, что тот не продолжал бы дальше, высасывать из них жизнь?

— Не знаю, Морр, я ничего не знаю, и ничего не могу сделать.

— О! У меня же эликсиры есть!

— Покажи какие, — Дирэн оживился.

— Вот, правда на всех не хватит…

— И толку не будет. Для нас они не подходят, Морр… Ну помоги! Ты же обещал помочь! — он схватил меня за плечи и посмотрел в глаза.

— Ты это, только истерики мне тут не устраивай, — ответил, убирая его руки, — Я и так помог чем мог. Если ты не заметил.

— Да, прости. Просто столько преодолеть, убить жреца с сидящим внутри демоном, чтобы потом тупо сидеть и смотреть, как умирают твои близкие, не имея возможности им помочь, попросту невыносимо, — Дирэн обречённо свесил голову на грудь.

М-да, ситуация складывалась и правда скверная.

Глава 8

«Меня вообще-то сложно удивить… О! Синяя машина!»

(м/ф «Симпсоны» 10/21)

Сидеть сложа руки не вариант и предпринять хоть что-то было просто необходимо. Хотя бы, чтобы исключить в дальнейшем угрызений совести. Вот только что я мог? Убивать жутко и жрать вкусно? Души поглощать, да на жопу приключения искать? К слову, последнее прям не отнять, прям моё. Но на этом мои «выдающиеся» достижения заканчивались. А, ну и летать ещё научился.

'– Пойдём простым логическим путём.

— Пойдём вместе.

— Я могу отнимать энергию и души?

— Можешь.

— А ещё кто-то может?

— Нет.

— Вот. Никто не может. А если я могу что-то забрать, значит, я могу и что-то отдать.

— Железная логика.

— Железная логика'.

Вот такая у меня поразительная память, но сейчас не об этом. Я неуверенно подошёл к ближайшему вампиру и потёр ладони. Итак, «дефибриллятор» Жнеца заряжен, начинаем! Положив ладони на грудь, я зажмурил глаза и… нихера не случилось. Ожидаемо.

Трём ладони вновь, заряжаем их энергией и… херушки! Снова не внезапно. Третий, четвёртый раз… Дирэн с плохо скрываемым сомнением, но не без интереса, молча наблюдал за моим театром одного актёра. Вера! Мне нужна вера! Не, не баба, а необходимость поверить в свои возможности и силы. Истинные Силы Истинной Тьмы!

Прошло минут двадцать, а воз и ныне там. Дирэн перебрался к телам своих родителей и что-то бормотал, держа их за руки. Ощущение, что прощался. Ну уж нет, я сделаю это! Снова бью ладонями в грудь вампира — ничего. Я Жнец, мать вашу! Удар — из-под ладоней вырывается облачко тьмы, словно хлопнул по придорожной пыли. Я хранитель душ! Удар — мои руки, а следом и тело, окутывает тьма.

— Я и есть Тьма! — взревел я, впадая в ярость оттого, что кто-то в этом мог усомниться.

Удар… «-1 энергия души».

«Вы передали энергию души и вернули к жизни практически мёртвое тело. Поздравляем, ваши способности значительно выросли, они становятся уникальными! Вам есть чем гордиться, врагам есть кого опасаться, друзьям за кого держаться, богам придётся потесниться, а миру впору призадуматься».

Чего я там сделал?

— Кх, что произошло? — голос вампира был слаб.

— Архон! Дядя, Архон, вы живы! — Дирэн в одно мгновение оказался рядом и уже помогал тому подняться.

— Дирэн? Как же ты вырос племяш… А Это что? — он мотнул головой в мою сторону, — Принёс свежей крови? — вампир облизнул губы, показав клыки (Такие белые и крепкие, кто их дантист?).

— Что ты! Что ты, дядя Архон, только ему мы все обязаны жизнью. Это мой друг, это виконт Дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы.

— Тебе надо многое мне рассказать. Помоги-ка сесть, — теперь вампир смотрел на меня с заинтересованностью иного рода, вот и чудненько. Главное, клыки спрятал.

Итогом реанимационных действий посредством Истинной магии явилось возвращение к полноценным жизненным функциям всех шестерых вампиров, оставив 2 Энергии души в сухом остатке запаса — Дирэна удалось поставить на ноги «фитотерапией».

Однако… однако надо будет найти игроков и восполнить утрату. С процентами! Вампиры сгрудились плотной кучкой прямо на полу и о чём-то там бурно перешёптывались, периодически обнимая друг друга, похлопывая по спине и плечам и бросая в мою сторону взоры.

То полные сомнений, то удивления и опаски. Мне же было глубоко класть на происходящий семейный совет и на то, чем он там завершится. Мысли были спутаны, и больше всего мне хотелось уединения, полной тишины и абсолютного покоя. Поглощённая душа восстановила физическое состояние, морально же я оставался вымотанным.

Сутки выдались очень насыщенными на события и их разнообразие. К слову, стоит заметить, что в целом я был неплох даже в альтернативной версии. Всё оказалось несколько лучше, чем ожидалось. По крайней мере, пока так и вышло. Семейный совет затянулся настолько, что я не заметил, как задремал, удобно упёршись спиной в колонну храма.

— Виконт, вы позволите?

Бесшумно подошедший граф Слаад Цэпесш, так звали отца Дирэна и главу семьи, несколько робко спросил о чём-то и вывел меня из внезапно навалившейся дремоты.

— Простите? — переспросил я, не поднимаясь с пола.

— Позволите взглянуть на… ваши крылья?

— Вы это серьёзно?

— Вполне, и если вам кажется просьба нелепой, то прошу учесть мой довольно почтенный возраст. Так вот, за всё это время ни о чём подобном даже слышать не доводилось, не то чтобы видеть. Одно дело, когда в небе парят птицы, или машут крыльями существа, изначально рождённые с ними, на крайний случай демоны. Но человек, смертный… Это что-то из ряда вон выходящее, простите.

Было видно, что вампиру несколько неловко. Словно ребёнок, ожидающий чуда от фокусника на ярмарке. Знающий, что происходящее обман и иллюзия, но так желающий верить в чудеса и магию.

— Ну, — ответил я, поднимаясь с пола, — Собственно, почему бы и нет. Не вижу в этом ничего такого.

Отсеяв образы «птичьих» и «летучемышинных», я отступил на два шага и расправил «драконьи», увеличив их размер чуть больше необходимого. Учитывая, что распрямились крылья достаточно резко и характерным звуком, Слаад Цэпесш от неожиданности мгновенно оказался в нескольких метрах от меня и присел, выпустив когти и обнажив клыки.

* * *

Аналогичная реакция последовала и у остальных членов его рода. На месте остался только Дирэн. Стоял и тупо лыбился. Для себя же отметил, что управление крыльями мне даётся уже настолько легко и обыденно, словно владел ими с рождения.

Эффект был вполне мной ожидаем и не вызвал ничего, кроме лёгкой ухмылки. О том, что выглядят они не только впечатляюще, но и устрашающе, я прекрасно знал — ведь их будущий образ был сформирован в голове достаточно ярко и чётко.

Запястье крыльев было увенчано внушительным, загнутым и острым как бритва, когтем. Более мелкими, но не менее острыми и длинными когтями заканчивались все их фаланги.

Чёрные с отливом чешуйки завораживали, а иссиня-чёрные кожистые перепонки завершали общую картину величия и опасности носителя этой красоты. В тот момент я подумал, что взмахом своего крыла могу запросто распороть даже самое толстое и крепкое брюхо любой животины, или же отделить конечности от назойливого тела противника.

Первым взял в себя в руки глава клана. Втянув обратно все свои выпирающие острые части тела, он принял благородную осанку и направился ко мне с нескрываемым восхищением.

Родственнички же, хоть и перестали шипеть и скалиться, продолжали кучковаться в своём углу, справедливо предположив, что острое зрение вампира на таком расстоянии вполне позволяет рассмотреть все детали и образы объекта не приближаясь.

— Просто удивительно, виконт! Или уместнее будет называть вас Жнецом?

— Не принципиально, — пожал я плечами и крыльями.

— И всё-таки, это немыслимо! Могу я…

— Да, прошу, — правое крыло вышло вперёд и прижалось, позволив вампиру, подойди и прикоснуться к нему.

Слаад Цэпесш несколько секунд заворожённо смотрел на массивное крыло, и лишь затем его коснулся. Я непроизвольно вздрогнул и дёрнул им, чуть не сбив с ног вампира. К такому я готов не был.

Неожиданным оказалось не само прикосновение, а то, насколько ярко и чётко оно почувствовалось. Сейчас это в самом деле были Мои крылья. Теперь они натурально являлись полноценным продолжением тела. Охренеть!

Прогресс не стоял на месте. Я действительно активно эволюционировал, превращаясь в какой-то иной, новый, вид. Способный выстоять в грядущей схватке за сохранение своей популяции… Чёт понесло меня.

— Вы не ожидали почувствовать моё прикосновение? — вампир не совсем правильно расценил реакцию, — Именно это я и хотел проверить, ну и… ещё действительно потрогать, — замявшись, добавил он.

— Да, признаться, я этого не ожидал. Точнее, не ожидал ощутить ваше прикосновение настолько естественно и ярко. Такое в первый раз.

— Скажи, Морр, а ощущаешь ли ты их вес?

К слову, я заметил, что при использовании в обращении слова «виконт», практически все говорят «вы», но только стоит перейти на имя или Жнеца, так сразу «ты»-кают. Не скажу, что это как-то напрягает или ещё что-то, просто интересное наблюдение.

Сам же графа меня несколько смутил. Я никогда не обращал внимания на это. Ну, есть у меня за спиной крылья и есть. Но если задуматься, то их вес в данный момент, судя по размеру, должен даже превышать мой собственный.

Однако ноги не подкашивались, спина держалась прямо, какого-либо давления, дискомфорта или неудобства не возникало. Я раскрыл крылья, развёл их в стороны, распрямил все фаланги, оставив при этом на одной из колонн довольно глубокие царапины, но сделал это легко и без усилий.

— Странно, но нет. Никогда не обращал на это внимание, если честно.

— То-то и оно… — протянул задумчиво вампир, — То-то и оно.

— Что «оно»?

— Оно? — вампир выпал из раздумий, — Оно самое. Если, к примеру, дракону резко отсечь крыло, то он невольно завалится на противоположный бок, прежде чем сгруппируется и перераспределит вес. Да любую тварюшку без противовеса начнёт косить сразу, что там говорить. Любое живое существо, понимаете, виконт?

Слово «живое» вампир особенно подчеркнул и выделил чуть ли не по слогам.

— И что это должно значит? — ответ на этот вопрос, в принципе, я уже знал и слышал его не раз, а в последнее время всё чаще и чаще.

— А то, что…

— Я не человек?

— Именно! Именно, виконт. И тут даже дело не в ваших крыльях, хотя и в них тоже. Ты ведь при этом ещё и Жнец! — и снова эта магия обращения «ты»-«вы», — Как такое вообще стало возможным⁈

— Годы тренировок, — вырвалось у меня.

— Это не так уже и смешно, Морр, — ответил вампир с такой грустью и так посмотрел при этом, что мне стало не по себе.

— Я что, проклятый?

— Скорее, можешь стать этим проклятием… Давай-ка уже покинем наконец эти стены и переберёмся в гораздо подходящее место? — предложил граф, осмотревшись более осмысленно и остановив взгляд на трупе жреца.

Предложение прозвучало достаточно разумно. Спорить не стал, «сложил» крылья и мотнул головой, предлагая командовать. Дирэн, откровенно заскучав, стоял упёршись лбом в колонну и бессмысленно ковырял пальцем какой-то узор. Остальные же члены семьи о чём-то бурно, но тихо спорили, оставаясь в том же углу, не обращая уже на нас никакого внимания.

— Господа, я думаю, пора переместиться в более подходящее место. Да и привести себя в порядок не мешало бы.

Возражений не последовало, и Слаад Цэпесш направился в сторону выхода. Все как-то сами выстроились в колонну по одному и почапали следом. Мы с Дирэном пошли замыкающими.

— Что тебе сказал мой отец?

— Тебе весь диалог передать?

— Ну, двух словах хотя бы…

— Что я не человек.

— Вот! Видишь! Я же тебе говорил?

— И не только ты, — вздохнул я, — Давай немного помолчим, а?

— Давай, — также вздохнув, ответил он.

Думаю, каждому идущему в этой «тёмной» колонне было о чём помолчать и подумать.

* * *

От храма Тьмы вампиров Даркдэдса к их родовому замку Алнвик вела, всё ещё сохранившая ровную поверхность, мощённая лавовым стеклом, как мне показалось, прямая аллея. Никакие другие дорожки и тропинки к ней не примыкали на всём протяжении.

Видимо, её предназначение заключалось в связывании меж собой именно этих двух, самых величественных и значимых, строения земель вампиров из рода Цэпесшей.

По обе стороны шли наверняка некогда ровные и ухоженные изгороди пышного кустарника, пребывавшего в настоящий момент в высшей форме запущения. Наличие на ветвях длинных и острых шипов давало основание полагать, что эти кусты являются одним из видов роз или же их близким родственником.

Блин, до чего тут, наверное, было красиво, когда за этим всем следили и ухаживали. И как я раньше всего этого не заметил, когда пробирался к храму? Или святилище имел несколько входов? Хрен его знает, неважно.

— Ты даже представляешь, какая тут была красота! — словно прочитав мои мысли, не выдержал и начал разговор Дирэн, — Мы с тобой попали в храм через Западный вход, не самый живописный. Хотя, живописного тут вообще ничего не осталось. Но это всё мелочи! Главное, что всё позади. Правда, Морр?

— Да пожалуй, — ответил я без особо энтузиазма, ведь лично у меня, всё именно впереди.

Дирэн правильно расценил мой ответ и поспешил поддержать:

— Не переживай. В грядущей войне ты точно не будешь один. Мой меч, а теперь, думаю, и клыки нашего рода, будут стоять плечом к плечу с тобой!

— Как ещё войне? — резко остановился я.

О какой войне он говорит? Сперва Ла’Амия пророчествами увлекаться вздумала, теперь вон Дирэн. Они словно знают что-то, чего не знаю я… или просто не желаю пока признавать.

— Грядущей, Морр. Это очевидно. Не знаю как, но ты разворошил этот, начавший превращаться в болото, мир. Я чувствую, как это колесо раскручивается и его уже не остановить. Мир уже не будет прежним… — Дирэн о чём-то задумался на некоторое время и продолжил, — Святая Инквизиция сейчас начнёт собирать под знамёна всех своих подданных, сподвижников, призывать и искать новых рекрутов. Это очевидно. Им нанесли такую пощёчину, хе-х, ты нанёс, что у них просто нет другого выхода. Они вынуждены будут ответить, иначе утратят своё влияние окончательно.

— Демоны, да нахрен мне сдалось это влияние? Пусть в покое меня оставят, и всё.

— Ну, тебе-то, может, оно и не сдалось, да только желающие найдутся. Так что сперва им надо будет тебя… короче, избавиться от тебя, а потом сразу же заявить о себе. Это будет однозначно война, ибо несогласных с притязаниями Святых хватает, и тем об этом хорошо известно. Это будет последний и решающий шанс Инквизиции взять власть в свои руки. На карту поставлено слишком многое.

Охренеть, блин. Вот это Дирэн выдал! Лучше бы молчал дальше. Он мне сейчас такой «шар для боулинга» в голову закатил и на такой скорости…

— Ну ёбушки-воробушки, как же меня достали эти дворцовые перевороты и интриги. Почему просто нельзя просто жить и радоваться элементарным вещам?

— Ха! Просто… Даже это, знаешь ли, непросто. Время есть, Морр, я чувствую, и ты его даром тоже не теряешь. Вон, флотом обзавестись успел. А это, скажу я тебе, уже очень внушительный шаг навстречу будущей победе.

Внезапно мы упёрлись в спины впередиидущих. Почему стоим? Светофор? ДТП?

— Отец, почему остановились? — окликнул того Дирэн.

Старший из рода Цэпесшей спешно направлялся к нам с очень сосредоточенным лицом. Что-то не нравится мне всё это.

— Дриэн, будь рядом с нашим другом и не спускай глаз с крыш. Дастия. Она куда-то пропала, и мне очень не хочется верить в истинные причины этого. Так! Всем рассредоточиться и взять виконта в кольцо! — Слаад дважды прихлопнул в ладони, давая ясно понять, что сделать это следует, не мешкая.

— Во блин, — вытянул из-за спины меч Дирэн.

— Какого хрена происходит, — зашипел я в ухо вампиру, — Ты мне можешь толком объяснить? С чего весь этот кипиш?

— Дастия. Она изголодалась и, видимо, решила на тебя поохотиться, — быстро прошептал он в ответ, не спуская глаз и крыш низеньких домов, что возвышались за изгородью.

— И? Из-за этого столько суеты ненужной?

— Ну… — затянул он с ответом, подбирая слова, — Как тебе сказать. Вампиры сами по себе достаточно опасные противники. А голодный вампир, впавший в состояние голодного безумия и жажды крови, опасен втройне, причём абсолютно для всех. Плюс ко всему, Дастия одна из самых коварных и ловких охотников.

Слаад продолжал ходить по кругу и звать пропавшую вампиршу, прося ту прийти в себя, успокоиться, не творить глупости и не позорить честь. Ощущение, что хозяин свою «Каштанку» в парке потерял и сейчас пытается её докричаться. Честно, объяснение Дирэна впечатления на меня не произвело.

Что такого-то? Вампир обезумел и впал состояние голодного берсерка? Тоже мне, жуть жутейская. Вот жрец их, пришибленный, внушал страх. Та непонятная херобора, что он призвал, тоже была достаточно жуткой и хорошо, что такой недолгой. Сумеречные медведи, эти вообще были моим первым и настоящим испугом. А Тоннельный дракон? А…

— Дастия, нет!!!

Я лишь краем глаза успел уловить какую-то смазанную тень, зигзагом метнувшуюся с ближайшей крыши в моём направлении. Далее последовал довольно сильный удар в правую сторону. Странно, «Чувство опасности» вообще промолчало.

Уснула, скотина такая, что ли? Что-то вцепилось в меня, обхватив практически всё тело целиком, и покатилось кубарем вместе со мной по аллее. В следующее же мгновение острые клыки впились в мою шею.

Э, ты там в край охренела, что ли? Дастер, или как там тебя? Испугаться я не успел, особой боли тоже не почувствовал, но разозлился не на шутку. Значит, я их, сосунков, то есть кровососущих, ценой своей жизни спасаю, они из меня тут фуршет устроить решили⁈ Ну уж не-ет. Тут вы хрен угадали. Всё, карачун тебе, Крастер, или как там тебя.

Поскольку мои руки были плотно прижаты к телу мёртвой хваткой этой голодной «сосулькой», то действовать решил тем, что у меня оставалось свободным. Но не тем, о чём подумали некоторые. Я Ла’Амию люблю и налево не хожу! Да и обстановка не располагает до интима.

Из уже окутанного Тьмой тела Жнеца вырвалось то самое «драконье» крыло. В этот выпад я вложил максимум усилий, что привело к желаемому результату. Сосущего вампира снесло с такой силой, что она со скоростью теннисного мяча устремилась сторону изгороди, проломила стену одного из зданий, и скрылась в его недрах с кусками каменной кладки. Человека бы просто размазало, как гнилой помидор об асфальт, но кости вампиров, как говорил Дирэн, имеют особую прочность.

— Ну всё, сейчас ты у меня точно отсосёшь! — я был взбешён такой «благодарностью» за спасение. Да сколько ж можно⁈

Меня аж трясло от нахлынувшей ярости. Я чувствовал в себе столько силы и мощи в тот момент, что готов был разорвать на куски любого монстра. Более того, я был уверен, что смогу это сделать. Даже «Когти Жнеца» мне не понадобятся — ставшие лапами демона пальцы моих рук увенчивали более внушительные когти, Истинные когти Жнеца.

— Жнец, прошу, остановить! — голос Слаада звучал как-то со стороны, словно сквозь сильный порыв ветра, — Дастия! Прекрати это немедленно!

Но обезумивший вампир уже никого не слышал и рвался обратно, к своей «жертве», а Жнец никого не слушал и ждал, свою жертву. Я был готов. С какой бы там скоростью эта сосулярия ни двигалась, шансов у неё не было. Теперь голод уже испытывал я, и мне нужна была эта душа.

Вот в проломе появилась неугомонная «комариха», но без былой прыти. Она даже вылезти толком не смогла, потратила минуты две кряхтя и пыжась только лишь для того, чтобы как мешок с говном свалиться на землю. И всё? Не, ну я так не играю. При всей переполняемой меня ярости и силы трогать такую немощь даже пальцем не хотелось.

Точно всё — кина не будет, электричество кончилось. Вернулся я в прежний, человеческий, облик в крайне расстроенных чувствах. Надо же, вот так взять и всю малину обоссать? Сперва раззадорила, а потом не дала. О, женщины…

Пока родственники помогали Дастии выбраться из кустов, я уселся на аллею и закрыл глаза — как-то мне поплохело резко. Возникло головокружение и накатила такая слабость, что даже пошевелиться не мог. Странные ощущения, не припомню, чтобы испытывал подобное прежде. А ещё, у меня была уверенность, что это ненадолго и скоро само пройдёт.

* * *

Когда я поднялся, Дастия уже находилась на ногах, придерживаемая с двух сторон под руки. Но не для того, чтобы пресечь попытку повторного нападения, нет. Вампиршу её всю трясло, как Найду на помойке, и крючило от спазмов.

Из видимых последствий попытки отведать плоти Жнеца, у неё была только распорота нога, а выглядывающая кость на вид была целой. Вряд ли такая рана явилась причиной агонии. При «современной медицине» подобное лечится буквально под каждым кустом.

Реакция очень напоминала отравление, однако не припомню наличия в своём арсенале подобных Навыков и эффектов. Да, конечно, в моих венах изначала текла необычная кровь, но не отрава же, в конце концов. Очень хотелось узнать об этом поподробнее.

— Виконт Дэ Морр, прошу, оставьте её. Не убивайте, — Слаад возник передо мной, как только я решил подойти к ним.

— Да бросьте вы, граф. И в мыслях не было. Вообще, я чаще защищаюсь, чем нападаю сам. А что с ней?

— Это вы так защищаетесь? Даже представить боюсь, как вы тогда нападаете, — искренне удивился Слаад, — Мы сами не можем понять. Виконт, а ваши… когти и прочее, не содержат яда?

— Нет, откуда?

— М-м, а если несколько подробнее. У ваших… жертв, знаете, вот слово «врагов» сюда категорически не подходит, наблюдать доводилось?

— Сам первый раз вижу. С чего вы вообще взяли, что причина именно во мне?

—…

— Ладно, согласен, не очень умный вопрос вышел. Почему полагаете, что она именно отравлена? Может, это лихорадка или припадок эпилепсии, или ещё что-то? А возможно, вообще последствия влияния магии вашего жреца.

— Нет, виконт. Это определённо какой-то яд… — выдохнул Слаад, словно приговор зачитал.

Члены семьи махали руками, что бормотали и заливали в рот Дастии различные жидкости из малюсеньких пузырьков. В какой-то момент дыхание её выровнялось и ноги обрели упругость. Испытывая чувство вины (Сам в шоке), я решил подойти и извиниться перед беднягой. Мол, прости, но ты первая начала. Мир?

— Нет! Не подходи ко мне, демон! — Дастия воскликнула так резко, что все вздрогнули, — Ты! Что ты вообще такое? Ты же не человек!

Я замер метрах в двух от неё. Ну охренеть не встать, я ещё и крайний, получается. И как она вообще увидела меня — голова безвольно свисала, а лицо было закрыто копной густых волос?

— Да я это… извиниться хотел, — промямлил я так растерянно, что даже самому противно стало.

В следующее мгновение она вырвалась из объятий поддержки и упала, упёршись на руки. Затем выгнулась дугой, словно кошка и… проблевалась. Отлично! Старый, но рабочий метод — пальцы в рот и всё пройдёт. Однако, рвотные спазмы не прекращались и с каждым разом становились продолжительней.

Её буквально выворачивало наизнанку. Рвотные массы выходили однородной, вязкой, чёрной, маслянистой и мерзкой на вид субстанцией, которая формировалась в жижу правильной круглой формы, увеличивающуюся в размере по мере поступления следующей порции.

Даже для меня, повидавшего всякого дерьма мента, это выглядело достаточно противно и жутко. Вампиры отступили на пару шагов от бедолаги, охеревая от происходящего. Да и мне уже как-то не так интересно стало.

Дастия не могла остановиться, её выкручивало, руки дрожали, а из глаз градом текли слёзы. Мне доводилось прежде видеть такой взгляд — она понимала, что это конец. Думаю, это понял и Слаад, так как в его полных печали глазах читалось осуждение и безысходность.

Не, ну охренеть, блин, жизнь построена. Приходишь в гости, спасаешь домочадцев от неминуемой гибели, да чуть ли не целый мир, а в благодарность тебя решают тупо сожрать!

Так более того, когда же этот финт с трапезой обламывается и выходит боком тому, кто пренебрёг гостеприимством и откровенно забил на благодарность, ты в итоге ещё и виноватым остаёшься. Зашибись расклад! Негодую прям.

Сколько это длилось, одной только Тьме известно. Дастия была уже буквально высушена — глаза и щёки ощутимо так впали. Последний спазм оказался самым затяжным и закончился он её смертью.

Руки подломились и её лицо с довольно неприятным звуком упало на лавовое стекло. Наступила тишина, все смотрели на тело вампирши, отказываясь верить в произошедшее. Пауза затягивалась, и мне стало неуютно. Уже ожидал и готовился к этим осуждающим, злым, проклинающим и прочим нехорошим взглядам, как вдруг рвотная масса дрогнула.

Эффект разорвавшейся бомбы, не иначе — абсолютно все, включая меня, отскочили в стороны метра на два. Какого хрена⁈ Вы видели фильмы «Нечно», «Чивое» и прочие фантастические страшилки? Если да, то можете себе представить, что я испытал, увидев подобную хрень вживую.

Из рвотной массы, похожей на плотный сгусток нефти, подрагивая, приподнялся небольшой отросток и медленно начал движение по кругу. Будто осматривался, слово выбирал себе жертву.

Каждый раз, когда напротив кто-то оказывался, отросток замирал на секунду, а этот кто-то аккуратно отступал на пару шагов. Но непонятная и жуткая тут же продолжала движение дальше, как бы приговаривая: «не, не этот», «худой», «слишком жирный».

Не знаю, как у других, но у меня сложились именно такие ассоциации. Происходящее реально выглядело жутко. Но по-настоящему тыльный сфинктер сжался, когда отросток замер напротив меня и спешил продолжать свою «викторину», хотя слева ещё находилась пара-тройка вампиров.

Эй! Хрена ты там остановилось? Давай, вращайся дальше, ещё не всех посмотрело! Пауза опасно затягивалась. Да вращайте уже кто-нибудь этот хренов барабан!

Но увы, в первой тройке игроков сраный сектор «приз» выпал, видимо, именно мне. «Несите гроб в студию!» — не очень кстати подумал я. Субстанция дрогнула, словно взбодрилась — «Ага! То, чтонадо!» и двинулась в моём направлении. Нервы у меня тут же сдали.

— Эй! Какого хрена⁈ — не выдержав, уже огласил свой немой вопрос во всеуслышание

Ответа не последовало. Эти перепуганные лица вампиров, мать их, только прибавили жути, и я принялся пятиться. «Увидев» такой поворот, жижа начала ускоряться. Ну нахер! Я как-нибудь потом зайду в гости! Обещаю!

Развернувшись, рванул в сторону храма что было силы, но успеха не достиг, так как буквально тут же что-то вязкое и липкое ощутимо ударило в спину. Мысль о том, что этим чем-то являлась та самая субстанция, привела в состояние полной паники, граничащей с неконтролируемой истерикой.

Я повалился на аллею и принялся кататься на спине, в надежде избавиться этой ожившей массы или её раздавить. Стоит ли говорить, что из этого ничего не вышло? Субстанция принялась расплываться по мне ровным слоем и… впитываться! Иисус-Мария-Иосиф, то есть, во имя Тьмы, что же это творится⁈

Жижа уже давно исчезла во мне, но я всё продолжал лежать, тупо уставившись в небо, совершая частые глубокие вдохи и выдохи, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Сердце работало в режиме отбойного молотка так, что аж доспех на груди подпрыгивал.

«Душа поглощена. Эффект „Вампиризм“ отклонён».

Это оповещение окончательно меня успокоило и привело в чувство. Значит, всё в пределах моей «нормы» — нихера непонятно и вообще не интересно, а ещё жутко, фиг пойми к чему, но, кажется, в этот раз не во вред. Кое-как поднявшись, я осмотрелся.

Вампиры стояли кучкой на внушительном от меня расстоянии и о чём-то переговаривались. Пусть пообщаются. Двое из них держали завёрнутое в плащ тело Дастии. Учитывая, что труп её нигде видно не было, этот вывод был вполне логичен.

— Ты это. Как? — спросил Дирэн, робко подойдя ко мне.

— Честно? Я просто вахере от произошедшего. В первый раз такое видел и, надеюсь, в последний, — хрипло ответил я, пересохшим горлом.

— М-да… — только и произнёс он, тяжело вздохнув.

— Виконт! — подошёл Слаад, — Пойдёмте уже, наконец, в замок, а то такими темпами мы или до вечера идти будем, или вообще не дойдём.

Голос его был ровным, спокойным и уверенным — значит, всё не так плохо, наверное. После этих слов он развернулся и поспешил за уже начавшими движение вампирами.

— Пойдём, Морр. Тут ловить нечего, — сказал Дирэн, и я направился за ним, последний раз шумно выдохнув.

Ну и сутки же выпали… но всё лучше, чем на работе.

Глава 9

«Мне не интересно понимать овец. Только есть их.»

(сериал «Ганнибал»)

Через несколько минут аллея сделала крутой поворот вправо, и мы оказались перед входом в замок Алнвик — родовое гнездо вампиров из рода Цэпесшей. Последние метров десять до самих ворот были выложены уже из камней насыщенного гранатового цвета. Интересно, тоже лавовое стекло или же настоящий Гранат? Выглядело очень дорого-богато.

Слева и справа, словно часовые, через равные промежутки находились симметрично расположенные трёхметровые каменные статуи гаргулий с чуть расправленными крыльями. Пасти оскалены огромными клыками, а лапы увенчаны длинными когтями. Выполнены они были настолько детально, что казалось вот-вот какая-то из них возьмёт, да и почешется.

Пики замка и края крыши были тоже украшены каменными изваяниями гаргулий, только меньших размеров и со сложенными крыльями, которые пристально смотрели вниз, слово высматривая себе жертву.

Главные ворота имели внушительный вид. Выполненные из бруса массивного тёмного дерева с резной ковкой, соединяющей всё в единую, очень крепкую на вид конструкцию.

Верх сужался и имел несколько зубьев, увеличивающихся от края к центру, где находился самый большой из них. Этакая готическая дверь-великан. Окон на фасаде было немного, но оно и понятно — на кой ляд они вампирам? Замок вызывал уважение своим мрачным величием.

Каждый шаг по основному коридору разносился гулким эхом, отражающимся от поверхностей и теряющимся где-то в глубине замка. Стены украшали гигантские картины с изображением либо представителей рода, либо давно минувших битв.

Судя по всему, они описывали истории поколений Цэпесшей. Между живописью размещались резные и пустующие держатели под факелы. Пол был вымощен паркетной костью, как мне показалось. На деревянные дощечки материал походил мало.

Очень просторный главный зал чем-то напоминал соборную архитектуру, только фрески были в тёмных тонах, и изображали образы всё тех же битв и уже разных чудищ. И, слава Тьме, отсутствовал этот тошнотный запах ладана.

Вдоль стен в один ряд размещались лавки, а ближе к центру полукругом стояли массивные кресла с высокими спинками. По центру находилось самое крупное и из них.

На стенах также имелось множество пустующих держателей под факелы, а под сводом свисала огромная люстра из костей и металла, в причудливых и жутковатых узорах, этакое паникадило преисподней.

— Виконт, не желаете ли немного отдохнуть? Нам требуется некоторое время, чтобы хоть как-то привести в порядок себя и обстановку.

— Да, граф, это неплохая мысль.

— Замечательно, Дирэн вас проводит в комнату. Отдыхайте сколько нужно, если что, мы будем ждать вас тут. И да, не сочтите за неуважение, но сами понимаете, поддерживать порядок было некому.

— О, не переживайте. Я это прекрасно понимаю, к тому же я неизбалованный.

— Отлично. С вашего позволения, я тогда пойду.

Слаад тут же испарился, в смысле быстро ушёл, а Дирэн провёл меня по узкой лестнице на второй этаж, где показал комнату.

— Вот, Морр, располагайся, — собираясь выходить, он вдруг резко развернулся и положил мне руку на плечо, — Спасибо тебе, друг. Я никогда не забуду, что ты сделал для меня, — и затем резко вышел.

Пожалуй, это была самая просторная и комфортная комната из всех, что мне довелось посетить, даже несмотря на внушительный слой пыли и затянутые от пола до потолка паутиной углы. Если прибраться, то обстановку можно будет смело назвать домашней.

Полноценная двуспальная кровать в центре, по бокам два средних окна, зауженных кверху, с мутными от грязи стёклами. Слева большой стол и примыкающим массивным шкафом под самый потолок.

Справа комод и стол поменьше, с выдвижными ящиками и аккуратным стулом. Под высоким потолком мохнатая от паутины люстра, а правее большого стола дверь, ведущая в полноценную уборную с совмещённым санузлом. Да, быт вампиров обустроен не в пример основательнее и цивилизованнее.

Местные обитатели, явно считавшие данную комнату своей частной территорией, начали выползать из щелей, осторожно шевеля усиками и блестя недружелюбными чёрными, безжизненными глазками. Некоторые были довольно внушительных размеров.

— Здарова, пацаны! Знакомиться не будем.

Умертвив разом всех членистоногих тварей, я извлёк спальник, кинул его на кровать, подняв облако пыли, и завалился спать. Вымотан был не столько физически, сколько морально. Сутки выдались настолько насыщенными на события, что стоило голове коснуться густой шерсти, как меня тут же вырубило.

* * *

' — Вы, видимо, не понимаете всю серьёзность ситуации, Серов.

— Так объясните мне.

Я находился на допросе у какого-то там суперважного и матёрого следователя следственного комитета, куда был приглашён по звонку, чтобы «просто поговорить». Ведь понимал, что им не просто потрепаться не с кем, но почему-то отнёсся к этому легкомысленно.

Правда, признаться, я и не ожидал, что вопрос будет настолько серьёзным, в смысле касаться непосредственно моей свободы. Стандартный кабинет с одним окном, свежий, но не дорогой ремонт. Чересчур большие стол и кресло должны были придавать значимости, но у меня вызывали лишь ухмылку — кому и что он пытается доказать и показать? Мне так вообще насрать на тебя.

— Хорошо. С чего начать?

— Почему вы не сказали, что вызываете меня на допрос?

— Это не имеет отношения к делу.

— Именно это, как раз, и имеет. Вы тут вообще в УПК заглядываете хоть иногда?

— Вы меня ещё учить будете?

— Учить? Вас? Это же бессмысленно!

— Вы что, сейчас оскорбляете меня? Хочу напомнить, что я нахожусь при исполнении и…

— Я тоже, и чё? Слышь, чё ты мне мозги канифолишь, а? Чё ты тут сидишь, пыжишься? Ты во мне кого увидел? Студента первокурсника или ботаника какого? Есть вопросы задавай, нет — я пошёл.

— Серов, что вы себе позволяете⁈

— По утрам иногда не пью, а так, всё себе позволяю. Ты тон и обороты сбавь, а то заносить начинает.

— То есть, вы решили вот так, да? Ладно, я хотел, как лучше, — «Ага, хотело оно. Как же», — Вы задержаны по подозрению в совершении преступлений…

Вот тут я действительно охренел, когда это чмо начало зачитывать Постановление о заключении меня под стражу! Меня, мать вашу, брали под арест!

Смена кадра.

Я стою перед дверью камеры. За узким и тусклым окном глухая ночь, дежурные сотрудники благополучно дрыхнут в своей каморке. Этот сектор изолятора временного содержания предназначен именно для их бывших и действующих коллег, которые хлопот не доставляют. И это придаёт почти фундаментальную основу раздолбайству охраны.

Но ничего, мне такой подход к работе только на руку. Окутавшись Тьмой, густым туманом я беспрепятственно просачиваюсь сквозь маленькое решётчатое смотровое окошко и оказываюсь на «продоле». Теперь путь преграждает отсекающая решётка. Терминатор 2 видели? Так вот, я не хуже того Т-1000 прохожу сквозь неё и оказываюсь на свободе. План дальнейших действий сформирован и необходимо поторопиться, чтобы реализовать его до начала рассвета и вернуться в камеру…

Смена кадра.

Я сижу на пустынном, продуваемом всеми ветрами, диком пляже у костра. На улице глухая ночь, слышен только накат волны на камни и треск прогорающих дров. Вокруг не единой души, за исключением сидящего напротив старшего следователя следственного комитета Баранова, бледного и перепуганного. Если первое проявлялось цветом кожи лица, то второе мокрыми штанами. А что делать? Мой Истинный облик зачастую вызывает именно такую реакцию.

— Т-т-ты-ы дьявол? — наконец выдавило из себя должностное лицо при исполнении.

— Ха-ха! Нет, что ты! Дьявол это… как бы тебе проще объяснить, чтобы ты понял? Это демон, порождённый страхами и верой в него человека, — очередной вырванный лист из уголовного дела в отношении меня отравился на корм богу Огня, — Он довольно слаб, да и фактически уже издох. Тоже, кстати, в результате человеческой сущности. Так, Баранов! Возьми себя в руки, пока они у тебя есть. Успокойся и перестань троить, как Елена.

— Какк-кая Елена? — растерялся он.

— Троянская. Неважно, в общем. Слушай и делай это крайне внимательно. Сейчас ты, без запинок, с чувством, с толком, с расстановкой, расскажешь мне абсолютно всё, что знаешь об этом заказе, — я потряс уголовным делом, — И именно оттого, что я услышу, будет зависеть, будешь ли слышать ты впредь. А теперь, я вас внимательно слушаю, старший следователь Баранов.

Смена кадра.

Вижу стороны довольно крупного демона с массивными крыльями за спиной. Глаза горят холодным голубым огнём, причём натурально горят — языки пламени рвутся ввысь, по телу густыми клубами движется Тьма, стекающая на землю и расползающаяся в стороны. Мощные лапы с огромными когтями разведены в стороны — он явно чего-то ждёт или кого-то.

Демон стоит в эпицентре магического вихря, в потоках которого мелькают элементы камней, воды, пламени, проскакивают электрические разряды и прочее. Словно смерч подхватил в воздух магический мусор всех стихий и направлений.

Периодически из стремительного водоворота вырываются то языки пламени, то змеевидный росчерки молний, то острые, словно наконечник копья, камни, которые устремляются к тому, кто стоит в центре. Но эти нападки не причиняют вреда демону, он ухмыляется. Я знаю, что за демона вижу со стороны, так как смотрю на происходящее его глазами…'.

* * *

В дверь аккуратно, даже сказал бы робко, постучали. Собственно, проснулся я ещё за несколько секунд до этого стука, от звука замерших у двери шагов. Обрывки сна всё ещё туманили сознание, но я уже поднимался с кровати.

Через мутное стекло окна в комнату проникал лунный свет, который, отражаясь от хаотично парящей пыли, выглядел неявственным плотным цилиндром, словно кто-то пустил огромную стрелу в замок, и она прошла сквозь окно в пол, разделив комнату на части.

В реальном мире сны были большой редкостью. На работе выматываешься так, что вечером, а скорее ночью, просто падаешь с ног и проваливаешься так глубоко, что даже если там что-то и снится, то ты об этом просто не помнишь.

Тут же они были яркими и чересчур реальными. Чувствовались запахи, прикосновения. Мир грёз являлся настолько настоящим, что после пробуждения ты ещё некоторое время пребываешь в прострации, силясь понять, где находишься. Почесав пузо и свернув спальник, я открыл дверь. На пороге сиял Дирэн. И чёй-то он такой довольный?

— Привет, виконт, друг и Жнец! — ого, репетировал, что ли? — Ну ты и поспать горазд, я тебе скажу.

Пригласив вампира пройти, отправился умываться. Как завещал классик: «надо, надо умываться, по утрам и вечерам». Пока полоскался, Дирэн стоял у окна и задумчиво тыкал носком сапога какую-то особо крупную и дохлую членистоногую тварь.

— Я что, действительно долго был отключке? — спросил, закончив с водными процедурами.

— Почти сутки!

— Нихрена себе откат…

Я практически был уверен в том, что столь длительный и крепкий сон был обусловлен вчерашним или уже позавчерашним впадением в состояние «Жнеца». В процессе того толком несостоявшимся и довольно паршиво закончившемся бое с Дастером, или как её там.

— Слушай, а что у тебя тут за бардак такой?

— Не понял? — зашибись, они хрен знает сколько не прибирались у себя в доме, а бардак в итоге навёл я.

— В смысле, почему у тебя по всей комнате столько дохлых тварей?

— Дихлофос.

— Чего?

— Говорю, мы с ними на глаз поспорили, что я им лапки поломаю.

— Чего?

— Умертвил их, говорю, чтобы не доводить ситуацию до конфликта. Не метлой же мне каждого за дверь выпинывать?

— Действительно. Кого спрашиваю… Ну-с, пойдём? — хлопнул он в ладоши улыбаясь.

— Куда? Слушай, Дирэн, а хрена ты такой довольный?

— Как куда? На совет рода! Так а чему мне расстраиваться? Я наконец-то возвратился домой и со мной вся моя семья… — последние слова он прожевал крайне сухо.

— Слушай, ты меня прости за Дастию (Во, имя вспомнил!). Я, правда, ничего такого не хотел, да и не ожидал даже. Честно, просто сам охренел тогда.

— Охренели все, а некоторые до сих пор пребывают в стадии охреневания. Пойдём!

Дирэн обнял меня за плечо и направил в сторону выхода. Пойдём так пойдём.

* * *

Ещё с порога я заметил, что замок успел преобразиться. Цвета стали на несколько оттенков светлее и убранство уже не выглядело таким хмурым и серым. Из мрачной готики в хай-тек с элементами лофта. И всё за какие-то сутки!

В моём мире этот семейный подряд мог бы довольно серьёзно приподняться с подобными навыками-то. Кругом стояла такая чистота, что комната, где я провёл «ночь», выглядела куском плавающего коровьего котяха на лазурном берегу тёплых морей.

Как бельмо на глазу, как мохнатая чёрная бородавка на кончике носа. В общем, сильно выделялась. Мне даже стыдно стало, теперь понятно, с чего Дирэн спросил про бардак. Ну извините, уборку в номер никто не проплатил.

Главный зал тоже претерпел изменения. Внутреннее пространство визуально увеличилось, сквозь огромные окна (В первый раз я вообще их не заметил даже) лунный свет проникал так, что хоть газету читай. Люстра под потолком сияла золотом и переливами драгоценных камней. Даже кости, входящие в элемент конструкции, выглядели ослепительно-белыми.

В середине, полукругом, на своих креслах восседали вампиры. Слаад находился, как тому и полагается в центре, остальные же по бокам от него. Расположением было таким, что центровому было видно каждого из сидящих. Несколько кресел были пустующими, и как минимум два из них опустели не без моего участия. Ситуация, блин.

Не знаю, как должно было проходить это заседание кровососов, присутствовать на вампирских сходках как-то не доводилось, но тупо стоять истуканом целому виконту перед сидящими не пристало.

Небрежно вынув из магических закромов свой трон, я увалился в него и посмотрел на их реакцию. Вампиры оживились, сменив надменность на удивлённое восхищение, перешедшее в стадию откровенного испуга, когда Пожиратель решил усилить эффект и немного размял лапы, дважды клацнув зубами. «Тьма, что за манеры? Эх, лишь бы не нагадил на паркет» — подумал я, поминая, скольких он уже успел сожрать.

Увы, но мои ожидания не оправдались — ничего интересного или необычного на совете не произошло. Слаад от имени всего рода поблагодарил меня за спасение, и под короткие кивки каждого, сказал, что отныне их двери всегда открыты, и мне всегда будут рады.

Собственно, на этом всё и закончилось. После довольно короткого монолога он кивнул и все, кроме него, поднялись, попрощались со мной и удалились, включая Дирэна. В помещение остались только я и Слаад.

— Виконт, не поймите меня неправильно, просто мы становимся заложниками своих традиций. Не могли бы вы подсесть ближе? Нам есть о чём поговорить.

Оказывается, у вампиров, не уверен что у всех, не принято вести разговоры на серьёзные темы стоя, прогуливаясь или за трапезой. Только сидя, причём главе рода надлежит пребывать в своём фамильном кресле. Ну, мы народ негордый.

— Уф’Ир, давай подойдём ближе. Только паркет не покарябай, — трон дрогнул, приподнялся на паучьих лапах и не спеша, чеканя каждый шаг, двинулся к Слааду, вызвав у того секундный приступ паники.

Я долго думал над тем, как назвать свой трон. То, что у него уже было название, ничего не значило. У такого создания, а воспринимать его в качестве неодушевлённого предмета было непозволительно, просто обязано быть настоящее имя.

Ломая голову и подбирая всякие грозные слова, мне вспомнилось, как сросся мой перелом, полученный по причине перепуганных птенцов, решивших свести счёты с жизнью. Посему, в первом же чтении единогласно выбор пал на имя демона-врачевателя Ада. Почему бы и нет? Как по мне, имя получилось достаточно звучным, кратким и, кажется, трону тоже понравилось.

Когда дистанция сократилась метров до двух, Слаад начал ёрзать, но в этот момент Уф’Ир остановился и принял свой естественный облик, чем вызвал нескрываемое облегчение у вампира.

— Вы не перестаёте удивлять, виконт.

— Да я и сам постоянно удивляюсь, — честно признался я.

В этот момент к нам начал подходить Дирэн и трон дёрнулся к нему, зашипев трёхглазым черепом. Видимо, запомнил нашу первую встречу с вампиром и его командой, упокой Тьма их души.

— Уф’Ир, завязывай шипеть на друзей и союзников. Всё что было между нами, давно в прошлом.

Трон недовольно фыркнул, но успокоился и занял прежнее положение.

— Я думаю, присутствие моего сына будет уместным, как считаете?

— Да, согласен.

Дирэн, бросая косые взгляды на трон, быстро протиснулся и сел рядом с отцом. Отлично, теперь можно начинать. Ведь самое интересное, по идее, будет обсуждаться и проговариваться именно сейчас.

— Давайте начну я. Мне, правда, досадно от того, что произошло с Дастией. Я не собирался её убивать и вообще не понимаю, что произошло.

— Пусть это событие несколько и омрачило наше спасение, но тут нет вашей вины, виконт. Не скрою, произошедшее видеть мне тоже прежде не доводилось. Да и вообще, с момента нашей встречи я много чего вижу впервые. Позвольте продолжить?

— Конечно, — конечно же, пусть продолжает.

— Относительно Дастии. Я много думал о случившемся и пришёл к выводу, что причиной её смерти явилось не сколько отравление, в прямом смысле этого слова, сколько ваша кровь.

— То есть?

— Я постараюсь дать этому объяснение, насколько будет возможно. Я полагаю, виконт, что у вас «живая» кровь. Не знаю, как сказать иначе, но факт остаётся фактом. Выпитая Дастией, она не замедлила вернуться к своему носителю. И не одна, а в сопровождении компании, — я удивлённо посмотрел на графа, — Мы осмотрели её тело, крови в нём не осталось ни грамма. Словно и не было. Выходит, ваша кровь впитала её и вернулась с добычей, если можно так выразиться.

— Это как? То есть, я понимаю, что в теории такое невозможно, но что это должно значить?

— Не знаю, виконт, не знаю, — вздохнул и развёл руками в стороны граф, — Но вы абсолютно правы — такое невозможно. Если бы мне лично не удалось в этом убедиться, ни за что не поверил бы. При этом насколько я полагаю, «вампиризмом» вы не заразились? Дело в том, что яд вампира, если жертва остаётся живой, превращает её в… подобие вампира. У человека в течение суток появляется патологическая и неконтролируемая жажда крови. Да, человек становится быстрее, сильнее, но не превращается в вампира в целом. Мы гораздо сильнее и быстрее, наши кости практически невозможно сломать. Мы можем перевоплощаться, да много чего можем, в отличие от обращённых. Зачастую долго они не живут, их рано или поздно обнаруживают и убивают. Кстати, наша репутация, как о кровожадных монстрах, напрямую их заслуга. Поэтому жертву всегда необходимо убивать, но сейчас не об этом. Всё перечисленное и увиденное лишний раз однозначно доказывает, что вы, виконт, не человек или не совсем он. Вы скорее нечто в теле человека. Насчёт демона тоже не уверен, хотя это самое логическое и простое объяснение. Только вот и демонам недоступно то, чем вы обладаете. Вы самая тёмная сущность, что мне довелось видеть за свои века. Однако, мой род присягает вам на верность, в знак того, что вы сделали для нас всех. Без вас, род Цэпесшей был бы прерван.

Тут Слаад поднялся, прижал руку к груди и склонил голову. Его примеру последовал и Дирэн. Я тоже встал, не сидеть же в такой момент. Потеребил руками, не зная, куда их деть, и в итоге опустил по швам. Вампиры не шевелились, продолжая стоять. Они явно чего-то ждали от меня. Но чего?

— Да будет так, — ляпнул я первое, что пришло на ум.

Этого оказалось вполне достаточно, они кивнули и вновь приняли сидячее положение. Фух, чуть не налажал. Откуда мне вообще знать, что необходимо говорить в такие моменты. Прежде всё было гораздо проще. Возможно, причина крылась в титуле или роде вампиров, не знаю.

— Продолжим. Сын говорит, грядёт война и из того, что он успел рассказать мне, так и будет. Знайте, в этом бою вы будете не один. Род Цэпесшей будет с вами. Насколько я понимаю, у нас ещё есть в запасе время, чтобы подготовиться. К тому моменту, надеюсь, мне удастся собрать вокруг куда больше соратников, — Слаад о чём-то призадумался, затем кивнул сам себе и продолжил, — Пора объединить роды и кланы. Сытый и спокойный век подходит к концу. В грядущей битве наблюдателей не будет. Но, это уже мои заботы. Да, Дирэн, — повернулся он к сыну, — Необходимо прикупить у работорговцев «свеженины». Требуется восстановить силы. Что? Что не так в моей просьбе?

— Э-эм… Дело в том, отец, что работорговцев больше нет, — замялся Дирэн, косясь в мою сторону. Зашибись, я ещё и тут поперёк горла у вампиров встал, получается.

— То есть как так? В жизнь не поверю, что корабли перестали ходить!

— Они и не престали.

— Ну? Говори уже в чём проблема тогда?

— Дело в том, что… пиратство в прошлом, как и сама работорговля. По крайней мере, в нашем крае. Пираты теперь представляют ударную силу флота виконта Дэ Морра.

— Охренеть не встать! — эта новость вызвала слишком бурную реакцию у Слаада, — То есть вот так, просто раз, и всё? Пираты стали матросами и пошли на службу к барину?

— Поверь, отец, Морр может быть очень убедительным.

— О, уж в этом я нисколько не сомневаюсь. Но как же тогда нам быть виконт? — теперь граф обращался непосредственно ко мне, — Да, мы вполне можем обходиться без крови продолжительное время, довольствуясь тёплой плотью животных, но иногда человеческая кровь нам необходима. Она придаёт нам силы и питает нас. Нам-то много и не надо, на всех хватило бы пары упитанных представителей человеческой расы. И в данный момент кровь крайне необходима. Не хотелось бы выходить на охоту по-настоящему.

Да, дела, однако. В кормовую базу вампиров совать руку мне ещё не приходилось. Но и позволить им, просто взять и прикупить ни в чём не повинных рабов для пропитания, как пучок зелени на рынке, я тоже не мог. Да и становиться причиной выхода на охоту желания не было. Ситуация, блин.

— А знаете, граф, при всех своих добрых поступках, — Слаад как-то странно посмотрел на меня, — Я не такой уж и ангел, скорее даже наоборот. Полагаю, нравственная сторона будущей «пищи» вас интересует в последнюю очередь?

— Вообще, не интересует, если честно.

— Отлично, тогда мои враги станут вашим кормом, в смысле едой, — на слове «корм», Слаад вновь как-то странно посмотрел на меня.

— Э-м, и? Вы так говорите, будто этих врагов прям достаточно много.

— Вообще-то, отец, — вмешался Дирэн, — Их даже больше, поверь мне.

— Верю. Верю вам обоим, но дальше-то что? Не ловить же каждого, как зайца в поле? «Пища» нам нужна прямо сейчас. Хотя, иметь в дальнейшем регулярные поставки идея — очень даже заманчивая, — перспективы графа явно заинтересовали.

— Я думаю, этот вопрос решаем. У вас найдётся, чем торговать с пира… с поставщиками?

— Ещё бы! Вы ещё наше вино не пробовали!

— Вообще-то, имел честь отведать и скажу прямо — это настоящий нектар.

— Зачем тогда спрашивать, виконт? Так что вы придумали?

— Дирэн, свяжешься с капитаном Нарвом, скажешь, что от меня. Объяснишь ситуацию и передашь, чтобы незамедлительно отправил сюда судно с «недовольными» новой властью. Их, я думаю, там хватает. Не бывает так, что все довольны. В общем, не тяни и займись этим прямо сейчас, пока он их сам на корм рыбам не пустил. Он моё отношение к ним прекрасно знает.

* * *

Дирэн медлить не стал, кивнул нам и удалился. Отлично, с этой ситуацией, вроде, разобрались. Интересовала ли меня нравственная сторона вопроса? Нет, как говорил Жеглов, «Вор должен сидеть в тюрьме!». Тюрьмы у меня нет, да и воров тоже.

Единственным достойным видом наказания за работорговлю я считал смерть. А в каком виде, через повешение, отрубание головы или «пищей» для вампиров — вопрос второстепенный. Что до моих врагов, тот тут всё ещё проще — только ногами вперёд. Так что совесть моя была спокойна, а душа… так их у меня теперь много.

— Что ж, вроде довольно неплохой вариант получился. Регулярных поставок у нас ещё не было. А вас нравственная сторона этого не трогает?

— Те, кто будет отправлен к вам, достойны смерти, поверьте. Что до того, какой она будет, лично мне глубоко безразлично.

— Вы довольно опасный противник, виконт, какие у вас планы?

— Планы… — вопрос застал меня врасплох, — Да я даже боюсь их строить — стоит только на что-то настроиться, так тут же происходит какая-то неописуемая дичь, и всё идёт через жопу. Но вообще, планирую посетить своё поместье, посмотреть, что там к чему, раз уж тут оказался. Затем навестить одного товарища…

— Позвольте уточнить кого именно? Не сочите вопрос бестактным, но, так, на всякий случай, чтобы лишний раз предостеречь вас.

— Да в принципе тут от вас у меня секретов нет. Герцога Шеакандэра Идэ Заара. Вам это имя о чём-то говорит?

— Кончено же! Очень влиятельный данмер, являлся главой славного Братства, — о как, не ожидал, что Слааду это известно, — Правда, сейчас не знаю, что с ним. Сами понимаете, время прошло предостаточно. Но раз вы к нему собираетесь, значит — всё хорошо. Отличного вы себе союзника нашли, виконт. Смею предположить, что и он вам чем-то обязан?

— Ну да, есть такое…

— У вас просто мастерски получается обрастать правильными и нужными связями и привязывать, в хорошем смысле этого слова, к себе соратников. Когда планируете отправляться? Вы не подумайте только, что я гоню вас! — рассмеялся граф, — Мой замок всегда открыт. Спрашиваю, так как сам собираюсь немного попутешествовать по округе.

— Да и в мыслях не было, — усмехнулся я, — Тянуть смысла не вижу… как только обсудим мою просьбу, так фактически сразу и отправлюсь.

— Просьбу? Заинтриговали прям. Ну, я весь в внимании.

— Ситуация в чём, собственно, заключается… — замялся, так как не знал, с чего именно и как лучше начать, — У вас есть Тёмный храм.

— Был.

— Не понял? Вчера же только стоял ещё.

— И сейчас стоит, но это уже не храм, а так, башня. Жрец осквернил его, и теперь мы утратили часть той силы, что поступала из святилища, если можно так выразиться. Кстати, это одна из первоочерёдных проблем. Даже не знаю, как поступить в данной ситуации. Признаюсь, первый раз столкнулся с подобным, — нахмурился граф, — Так, и что там с бывшим храмом, виконт?

— Ну, раз тут такое дело, то тем более, — оживился я, — Может, тогда я смогу его возродить?

— В каком смысле?

— Не так спросил. Можно, я его возрожу? Только он будет немного «темнее» прежнего. Я бы даже сказал, что будет совсем Тёмным. Станет храмом Истинной Тьмы — моего покровителя.

— Охренеть, что я сейчас слышу, и жаль, остальные не имеют такой возможности. То есть, вы хотите сказать, виконт, что можете ещё и вдохнуть волю своего Бога в осквернённый храм? Я ведь правильно понимаю ситуацию?

— Не совсем Бога, но, да, в целом так и есть. Правда, я не уверен, как это правильно делается. А если быть предельно честным, то я и не знаю, но меня уверили, что мне это по силам и это даже необходимо.

— Стойте, виконт. Кто уверил? Вы общаетесь со своим Бо… Покровителем ко всему?

— Общаюсь… — «нахрен бы оно было нужно „общение“ такое», — Даже чаще, чем хотелось бы.

— А можно мне и семье при этом поприсутствовать? Пожалуйста!

Честно, я был категорически против. И дело не в том, что это там какой-то ритуал или обряд таинства. Я банально не знал, как и что делать, и крайне не хотелось обгадиться на виду у всей публики. Но, с другой стороны… К тому же граф так жалостливо попросил. Пришлось кивнуть в ответ.

— Замечательно! Просто замечательно! А Когда? А можно прямо сейчас? Вы выспались вроде. Чего тянуть? Пойдёмте? А?

Вот завёлся-то, точно дитё в парке аттракционов. Стоит отметить, что такое поведение вообще не вписывалось в образ главы роды Цэпесшей. Граф был высоким, метра два, если не выше, статным мужчиной, на вид около пятидесяти лет. Чёрные блестящие волосы аккуратно собраны кожаным шнурком в хвост средней длины.

Взгляд бледно-серых глаз был пронзительным, заглядывающим внутрь тебя. Прямой «греческий» нос, плотно сжатые в узкую полоску губы и островатый подбородок. Спина всегда прямая, а походка уверенная, чеканящая каждый шаг. Плотный кожаный доспех в виде чёрного плаща и частыми тёмно-бордовыми вставками, лишь усиливал образ представителя знатного рода. Так же как и его сын, или наоборот, он носил за спиной меч внушительной длины, навершие рукояти которого представляло собой искусно вырезанную из белоснежной кости оскаленную голову летучей мыши.

В каждом его жесте просматривалась аристократическая утончённость. В общем, глядя на него, становилось сразу понятно, что перед тобой представитель благородного рода далеко не в первом поколении, суровый и решительный. А тут такое: «Можно? Можно? Мама, ну пожалуйста!».

— Хорошо, хорошо, — ответил я, успокаивающим тоном, — Есть ещё пара маленьких моментов.

— Я в вашем распоряжении! — резво отозвался граф.

— Хочу попросить пару бочонков вашего дивного вина…

— Хоть десять! Хоть сколько надо! — не дал договорить граф.

—… и вернуть вам это.

Я передал снятые с трупа жреца аксессуары: амулет «Хозяина ночи» и перстень «Тьмы».

— О-о… — с придыханием произнёс граф и принял их, — Я даже не наделся их увидеть вновь. Знаете, виконт, с тем посохом, что вернул-таки этот раздолбай Дирэн домой, и этим, — он многозначительно приподнял в руке перстень с амулетом, — Мы станем определённо сильнее, а присоединить другие семьи и кланы, выйдет гораздо проще. Спасибо. А не было ли…

— Книги — мой законный трофей, — резко, но негрубо ответил я.

— Понял. А…

—…Камень Силы тьмы вам больше не понадобится, — закончил я за него.

— Тогда, примите мою благодарность, — слегка склонил голову граф, — Ну?

— Что, ну?

— Виконт, идёмте же возрождать храм!

После этих слов Слаад резко подскочил и направился к дверям, на ходу надевая перстень и амулет. Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть, убрать трон и поплестись следом — час позора близок, друг мой…

* * *

К храму шёл, как на убой. Чего именно делать я не знал, но все этого от меня ждали, как семенящие и перешёптывающиеся позади вампиры, так и сама Истинная Тьма. Тело жреца отсутствовало, как и остальные трупы, что были хаотично разбросаны замершими статуями.

В храме было частично прибрано. В уже относительно чистые окна вливался лунный свет, а под ногами ничего не похрустывало. Фактически о былой трагедии теперь напоминали лишь развороченные двери и множественные трещины на стенах. Костей «Старжей», к слову, пока шли, тоже не заметил.

Дойдя до алтаря, я остановился. И чего дальше? Вампиры же встали полукругом на значительном расстоянии и замерли в ожидании чуда. Блин, надо было книгу какую, что ли, почитать про возрождение храмов.

«Дорогие зрители! Дамы и господа! Только сегодня и только для вас! Эксклюзивный номер от Жнеца Истинной Тьмы! Прямо сейчас, на ваших глазах, он возьмёт и… обгадится! Смотрите крайне внимательно! Такое зрелище выпадает не каждому!». «Зрители аплодируют, аплодируют. Закончили аплодировать».

Алтарь был наполовину расколот, слот под Камень Силы пустовал, а у меня вспотели ладони от волнения. Зайдём с другой стороны — по прибытии на место, необходимо тщательно изучить окружающую обстановку и отметить детали, ей несвойственные.

Приняв озадаченный вид, я начал медленно обходить алтарь по кругу, осматривая каждый сантиметр, периодически приседая и заглядывая снизу. Со стороны, наверное, это выглядело как осмотр перед покупкой первого автомобиля — когда хрен знает, что надо смотреть, но ты видел, что так все делают.

На втором круге мне таки попалась одна интересная деталь — алтарь был составной. Расколотая его часть, исчерченная символами, являлась отдельной плитой чёрного камня, толщиной всего сантиметров пятнадцать.

Однако, диаметр метра под два, превращал эти «всего пятнадцать сантиметров», в «нихрена себе сколько килограмм». Я прикинул, хватит ли мне Силы, чтобы сдвинуть эту плиту. Шансы были примерно 50×50.

Взяться и не смочь крайне не хотелось, а просить помощи посчитал неуместным. Хорошо, подойдём творчески. Несколько росчерков «когтей» превратили подвижную часть алтаря в подобие итальянской кухни, в виде почти аккуратно нарезанных кусков треугольной формы. Так-то лучше.

Под готовой к подаче «пиццей», части которой уже валялись на полу, находилась гладкая, ровная и блестящая поверхность, даже царапинок не было — идеальная заготовка для будущего алтаря.

«Эх, мне бы только захотеть» — вспомнилась фраза Вовки в тридевятом царстве. Что-что, а чертить пиктограммы теперь я умел мастерски, хотя в школе с черчением присутствовали некоторые проблемы.

Но я не школьник за партой, я Жнец у алтаря! Когти без особого труда рассекали камень и выводили печать Истинной Тьмы. Вампиры, преисполненные любопытством, подбирались всё ближе. «Подойдите ближе, бандерлоги…».

Последние штрихи я вносил уже с высунутым кончиком языка — увлёкся. Карябать пиктограммы такого размера раньше не приходилось, а учитывая всю значимость момента, хотелось сделать её идеальной. Собственно, такой ей и полагается быть. Собственно, такой она вышла. Отступив на полшага, я не без удовольствия осмотрел своё творение — да, действительно замечательно получилось!

— А дальше что?

От внезапно заданного графом вопроса, заглядывающего мне через плечо, я непроизвольно дёрнулся и саданул плечом в его подбородок. Граф, как и я залипший на алтаре, тоже забылся, и от неожиданного удара в челюсть, подскочил метра на полтора вверх. Вампиры, наблюдавшие за мной, затаив дыхание и увидев, как ни с того ни с чего Слаад испуганно и лихо подпрыгивает, чуть не ломанулись в сторону выхода. Но все быстро успели взять себя в руки и успокоиться.

— Граф, что за манеры? Право слово, — проворчал я как можно более непринуждённо, потирая ушибленное плечо о его крепкий подбородок, — Что вы как убийца к Троцкому подкрадываетесь?

— Прошу прощения, виконт. Сам не ожидал, — ответил смущённо тот, потирая подбородок, — Это всё или что-то ещё необходимо?

— Пока не знаю. Когда настанет «всё», думаю, мы все прекрасно об этом узнаем. Осквернять храмы значительно проще…

— Простите, вы сказали «осквернять»? У вас есть такая возможность? Вы можете влиять на проявление воли Бога в его храме? Немыслимо просто. Хотя после всего того, что мне уже довелось увидеть, удивляться глупо.

— Возможность, — повторил я, — Мои возможности, как в анекдоте: И сила есть, и воля есть, а вот силы воли нету. Жрецу же вашему это удалось сделать. – Да, но несколько не одно и то же, — уточнил он. – Возможно, я в этом не особо силён. Ладно, продолжим.

Чисто логически, чтобы поехать, надо подмазать. Коготь с лёгкостью рассёк кожу на ладони, но я даже не поморщился — не столько больно, сколько неприятно. Мой болевой порог значительно вырос за всё это время.

Но тут возникла очередная сложность — кровь категорически отказывалась капать. Она свисала тягучими каплями и втягивалась обратно, снова свисала и снова втягивалась. Раньше за ней такого поведения я не замечал. Блин, да почему вообще по отношению к крови приходится применять такое слово, как «поведение»?

Времени и желания разбираться в происходящих со мной изменениях не было, поэтому взял и принялся тупо обмазывать ладонью печать Истинной Тьмы, словно натирая воском автомобиль. Тщательно, не пропуская ни одного сантиметра.

Готов поспорить, со стороны это выглядело достаточно нелепо. Однако, старания не прошли даром — было отчётливо видно, как кровь самостоятельно растекается в контуре, равномерно распределяясь по канавке. «Живая кровь» — вспомнилось мне.

Как только она заполнила канавку печати полностью, пиктограмма вспыхнула голубым пламенем. Столб огня вышел очень внушительным. Все, кроме меня, тут же отступили на несколько шагов. На меня пламя подействовало завораживающе.

От него веяло не жаром, а теплом. Родным таким, какое бывает в своём доме, которое греет постфактум. Вреда огонь не причинил, даже наоборот, стоило его языкам коснуться раны, как та принялась интенсивно затягиваться. Чудны дела твои, Тьма.

Спало пламя так же внезапно, как и появилось, но печать Истинной Тьмы на новом алтаре продолжала пульсировать голубым сиянием, словно неоновая подсветка. Однако, даже после этого чувствовалась какая-то незавершённость.

Алтарь выглядел «холодным», в нём не ощущалась «жизнь», он всё ещё оставался «мёртвым». Словно в него не вдохнули эту самую «жизнь». Вдохнули… я подошёл плотную, упёрся руками в края алтаря и надавил рывком. Фактически повторил недавнюю реанимацию вампирского рода. И это вызвало ответную реакцию. Причём такую, что опешили все. Теперь уже включая меня.

Тьма густым потоком хлынула с алтаря во все стороны, словно вода из переполненной чаши. С каждым мгновением её потом только укорялся. Вампиры замерли с нескрываемым ужасом, глядя, как их ноги накрыло тягучей субстанцией, которая, не обращая ни на кого внимания, стремилась во что бы то ни стало покрыть каждый сантиметр ещё не занятого ею пространства.

В считаные секунды Тьма окутала храм в свои плотные объятья, словно знакомясь со своим новым домом. И если я смог себе позволить пройтись и осмотреться, то вампиры, по щиколотку стоя в колышущейся массе, боялись даже пошевелиться, вероятно, опасаясь привлечь к себе внимание.

Покрытое Тьмой пространство словно ожило. Пол, стены, колонны находились в каком-то постоянном движении, перетекая внутри самих себя. Вот, сейчас «жизнь» чувствовалась. Охренеть, я даже представления не имел, что в состоянии вычудить подобное… магическое колдунство! Но длилось это не долго, в какой-то момент движение замерло, а затем Тьма разом резко впиталась в поверхности, что покрывала.

Внутреннее убранство храма претерпело существенные изменения. Пол теперь представлял собой монолитную плиту, будто его залили чёрным стеклом, полностью поглощающим звуки шагов. Стены, колонны и свод стали выглядеть достаточно мрачно и жутко.

Они состояли из множества продолговатых выступов, походящих на рёбра и кости огромного животного, местами переплетённые толстыми, гладкими лианами различного диаметра, будто венами. Где-то выпирали наросты, напоминающие огромные гофрированные шланги, где-то они походили на присоски осьминога.

Все элементы гармонично дополняли друг друга, образуя монолитный ансамбль хоррора с сюрреализмом. Словно нутро фантастического животного, окаменевшего за много веков. При этом поверхности были гладкими и не имели пустот. Во! Словно они были оплавлены и спаяны вместе.

Лично мне, много раз смотревшему вторую часть франшизы о ксеноморфах, стало жутко неуютно. Если бы сейчас сюда ворвалась Эллен Рипли с маленькой Ньют в одной руке, и импульсной винтовкой М41А с примотанным огнемётом в другой, а из противоположного угла зашипела Королева, то я бы не удивился даже. Да, вероятно, обосрался бы, но не удивился бы точно.

Видимо, что-то похожее испытывали и представителя рода Цэпесшей, поскольку стояли в плотном кругу спиной друг к другу и лихорадочно озирались, выхватывая всё новые детали коснувшихся изменений храма. Да, я сделал это! Я смог!Я могучий маг, жуткий колдун и беспощадный пожиратель душ! Я ужас, летящий на крыльях ночи, я Чёрный плащ, мать вашу!

— Граф Слаад, — от моего голоса вся семья хором вздрогнула и уставилась на меня глазами полными охеревания, — Прошу вашему вниманию храм Тенне’Брис Вер’Уум!

Стоит ли говорить о моей самодовольной харе в этот момент? Думаю, да. Так как её просто разрывало на части от самовосхищения. А почему, собственно, мне не испытывать гордость за своё творение?

— Виконт, я… У меня даже слов нет, чтобы выразить, что испытал от увиденного. Сказать, что я охренел, ничего не сказать. Воистину, вы не человек, но это и неважно. Мой род присягает на верность вам и вашему Богу.

Граф снова приложил руку к груди и несколько склонился. Остальные последовали его примеру.

— Да будет так! — не стал я тянуть и дал ответ, который уже успел себя зарекомендовать.

Пока остальные вампиры направились к алтарю поглазеть на диво дивное, мы с графом отошли в сторону, обсудили кое-какие моменты, пожелали друг другу удачи и распрощались, пообещав встретиться вновь в ближайшее время.

Покидал я земли Цэпесшей, мало того, что в приподнятом настроении и добром расположении духа, так ещё и не с пустыми руками — три пузатых бочонка с лучшим в мире вином, заняли достойное место в моей «авоське».

Глава 10

«Отойдите как можно дальше от места,с которого меня можно понять неправильно»

(С. Фрай «Пресс-папье»)

Граф Слаад указал направление, в котором стоит двигаться, чтобы наверняка попасть на земли своего имения, а также вызвался оказать помощь, в преодолении леса из-за псевдоволков, населяющих его.

И я даже сперва подзавис, реально представляя, как будет лучше пересечь лес, не став чьим-нибудь обедом, но потом вспомнил о крыльях. Граф так и не свыкся, что я могу полноценно летать, вынудив и меня забыть про этот дар на некоторое время.

Я снова находился в небе, и это ощущение свободы даже невозможно было описать! Лицо также закрывала «маска Тьмы» и ничто не препятствовало мне получать удовольствие, выжимая из крыльев максимум «лошадиных сил».

По дороге опробовал новые «финты» и освоил некоторые фигуры высшего пилотажа. С каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше. Готов поспорить, далеко не каждая пернатая тварь, рождённая с крыльями хрен знает в каком поколении, была теперь способна со мной потягаться.

Я умудрялся менять траекторию полёта буквально под прямыми углами. Магия, сила мысли и вера в свои возможности обретали более глубокий смысл, и уже не казались просто словами.

В момент, когда солнце ухватилось за вершины далёкой скалистой гряды на горизонте и начало подтягиваться, постепенно выползая из-за скрывающих его гор, я уже подлетал к своему имению. А говорили не менее суток ходу. Но мы же не ходоки, белые, да и не к Ленину.

С высоты птичьего помёта, мне удалось оценить размах жеста Шеакана. Территория была просто огромна, мне и одной десятой бы «выше крыши». Но не отдавать же обратно? Так никаких властей не напасёшься!

В дальней части, примыкающей к отвесным скалам, ниспадал настоящий, мой собственный, водопад. Слева и справа шла очень внушительная каменная гряда, с прилегающим вплотную лесами, образуя естественное и надёжное препятствие.

Причём края постепенно сужались по принципу «бутылочного горлышка», а единственный проход к землям перекрывался настоящим гарнизоном со стеной в несколько метров толщиной.

Фактически моё имение представляло собой полноценную и неприступную крепость, способную сдержать натиск любых наземных сил. А виднеющиеся поля и сады с загонами, делали осаду бессмысленной тратой времени.

Центр земель занимало озеро почти правильной формы овала с кристально чистой водой. Травяной покров был густой и в отличие от растительности Предгорий имел насыщенный изумрудный цвет.

Построек тоже хватало, причём достаточно разнообразных. Основной дом в три этажа, который по идее являлся моей усадьбой, имел хрен знает сколько квадратов, множество больших окон и центральный вход со ступенями. Думаю, рота солдат могла бы с комфортом в нём разместиться.

По обе стороны на равном расстоянии расположилась пара одинаковых здания прямоугольной формы в два этажа. Левое являлось кладовой, кухней с полноценным разделочным целом на первом, и комнатами для проживания соответствующего персонала на втором. Правое же являлось мастерской с кузней на первом и также жилыми комнатами на втором.

Особняком возвышался так называемый гостевой дом в два этажа с мансардой, способный принять не один десяток постояльцев. Также имелась полноценная конюшня с загоном, коровник, свинарник и прочее. Причём это были не халупы с покосившейся деревянной крышей, а полноценные монолитные строения из камня. Только одних коров было несколько десятков голов.

Рядом с «сараями» стояли одноэтажные домики для тех, кто занимался содержанием скотины. У каждого было строго своё направление деятельности и полноценные условия для жизни.

При достаточно большом количестве построек чувствовалась какая-то их архитектурная упорядоченность. Всё было прям на своём месте и вписывалось в логику. В целом, это больше походило на колхоз или хутор, чем на «имение» или «поместье». Подарок данмера оказался слишком уж щедрым и это несколько напрягало.

Удивительно, но сопутствующая вонь отсутствовала. Даже рядом с курятником или коровником не ощущался характерный духан. Все дорожки, пусть и самые маленькие и узкие тропинки, были вымощены округлым плоским камнем.

Единственное, что можно было отнести к «недостаткам», так это серость и сдержанность всех построек, но мне было наплевать на столь незначительную деталь. Вот что действительно вызывало обоснованное беспокойство, так это траты на содержание данного «подарка». Статья расходов вырисовывалась некислая…

На свою землю я решил ступить так, как и полагается её законному владельцу — как захотелось, так и сделал. Приземление посреди площадки у центрального входа вышло слишком эффектным.

Мне сперва подумать о том, что «крестьяне» своего «барина» и в глаза-то не видели, да к его «запаху» привыкнуть не успели, а потом уже начинать чудить. Но это же не про меня, так же неинтересно.

* * *

Не успел сложить крылья, как меня уже летело несколько стрел и копий. Крайне неожиданный приём оказался. Увернулся от них я без особых усилий, но это была первая и, скорее всего, рефлекторная реакция на «незваных гостей». Поскольку дальше плотность «огня», его частота и направления стали увеличиваться в геометрической прогрессии.

В тот момент представил картину со стороны — утыканный древками, как ёж иголками, падаю на мощёную площадку, а вокруг раздаются радостные крики, потрясающих вилами, «крестьян»: «Долой царя! Долой самодержавие!».

Ну уж нет, хрен вам, а не переворот! Убивать своих же людей стало бы ещё большей тупостью, но и самому сдыхать как-то не особо хотелось. Короче, в очередной раз события пошли через одно место.

Именно тогда моя шальная мысль была воплощена в жизнь и проверена опытным путём. Расправив крылья, я свёл их, создав своеобразный щит, и начал закручиваться «волчком» хаотично перемещаясь.

Крылья достаточно эффективно отбивали и рикошетили снаряды, спасая мою шкуру от лишних отверстий. Поминая бой с командой Нарва, когда при резком перемещении образовывался своеобразный «полог Тьмы», я «пустил дым». Нет, не в плане испортил воздух, а принялся создавать дымовую завесу, точнее, завесу из Тьмы. Ранее подобного не пробовал, но момент выдался подходящий — надо было как-то выиграть время и сдрыстнуть в ближайший куст, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.

Удивительно, как многое хорошо и с первого раза получается при должной мотивации. А летящие древки копий, стрел и арбалетных болтов мотивировали более чем продуктивно!

Создав «задымление» уже на приличной площади, я улучил момент, заскочил на крышу трёхэтажного дома и тут же распластался, как лягушка на жопе бегемота. Вроде не заметили. Сердце колотилось, как отбойный молоток от заданного темпа. Прикрыв глаза, принялся восстанавливать дыхание.

Снизу доносились крики, бряцание железа, слышался топот приближающейся кавалерии. Да что за дичь такая? Вроде «крестьянский хутор», откуда тут регулярная армия-то?

К слову о топоте. Дробный звук шести лап, принадлежал не простым «лошадям», а местным. И назвать эту здоровенную скотину «лошадью» поворачивался язык только лишь потому, что эти твари были ездовыми. В остальном — это была полноценная боевая единица.

Две пары последовательно расположенных передних лап с когтями, на задних здоровенные шпоры, вытянутая морда с полной пастью клыков, гибкий хвост с острым костяным наконечником. А тёмно-бурая шкура настолько плотная, что стрелы и копья её не брали. Вот такие в Тёмных предгорьях «белогривые лошадки». Аззары — так местные звали своих скакунов.

— Крыши под прицел! Он не мог просто так исчезнуть! Рассредоточиться и смотреть в оба! — крикун обладал властным голосом и мозгами стратега, хреновое сочетание.

Между тем, писяворот событий продолжал закручиваться, принимая всё более серьёзный оборот. Уже прибыла кавалерия, и кто-то всерьёз предлагал отправить аззаров проверить крыши. Мать вашу, они что, ещё и по стенам карабкаться могут⁈ Блин, надо было срочно что-то предпринимать, но мысли путались и сбивались.

Ночью всё было бы значительно проще, но сейчас ничего путного на ум не приходило. Не, ну не вступать же в полноценный бой? Хотя судя по топоту сапог и лап, клацанью зубов и лязгу железа, момент для урегулирования нелепого недоразумения основательно упущен.

Взлёт тоже не вариант — чует моё мягкое место, что нашпигуют мне его, как банку огурцами, как только оно оторвётся от поверхности, к которой сейчас так плотно прижалось присоской осьминога.

Тут среди творящейся суеты я различил чей-то истерический смех. Сперва решил, показалось, но нет — кто-то действительно откровенно ржал. Причём, судя по всему, прям до слёз. Весельчак явно приближался к дому, точнее, даже к месту над которым, располагалась моя лёжка. Более того, что-то в голосе того ржуна было знакомо.

* * *

— Ха-ха! Стойте! Да остановитесь же, вашу мать! Ох-хо! Горрдий, распусти людей! Это ваш виконт к себе домой так пожаловал! — далее снова последовал истерический смех данмера.

Горрдий — тот самый «воевода» судя по голосу, в два крика отправил всех по своим местам, и наступила тишина, нарушаемая лишь редкими пересвистами перепуганных птиц, затаившихся в кустах от происходящей дичи.

— Виконт Дэ Морр, добро пожаловать в ваш дом! — даже эти несколько слов тому дались с трудом, так как Шеакана просто разрывало от смеха.

— Охренеть встретили в родном доме! Сразу видно, репетировали и готовились, — проворчал я, аккуратно приподнимаясь, всё ещё опасаясь получить стрелой в глаз.

Убедившись, что снизу точно никто не пытается проделать во мне несколько отверстий, я спрыгнул.

— Ну, здравствуй, друг мой, — улыбнулся Шеакан и подошёл, — Рад снова видеть тебя в полном здравии!

«Друг мой» — это означает, что мне предстоит вновь окунуться во что-то незабываемое и волнительное, вопреки моим желаниям, здравому смыслу и чувству самосохранения. Надо попросить своё окружение исключить это словосочетание из обращения.

— Ага, привет, — проворчал я, но с радостью ответил на его крепкое рукопожатие и приобнял, похлопав по спине, — Не скажешь, что это сейчас такое было?

— Охотно! — вновь рассмеялся Шеакан, — Но сперва, познакомься со своим управляющим, а потом уже пригласишь меня в дом. Горрдий?

— Рады вас видеть, господин. Не сочтите за дерзость, но очень уж необычно и неожиданно вы появились, — проговорил он с виноватым видом и склонил голову.

Горрдий был довольно крупным и широкоплечим данмером. Уже в возрасте судя по аккуратно стриженной, короткой и седой бороде, он выглядел всё ещё крепким. Лёгкие, но прочные кожаные доспехи, закрывали тело полностью вплоть до подбородка. На поясе короткий топор, средний меч, а из-за спины торчит круглый щит, лук и колчан со стрелами. Охренеть «управляющий». Войсками, что ли?

— Будем знакомы, — я уверенно подошёл и крепко пожал ему руку, — И давай сразу определимся, что никаких «господ» у нас нет. Морр, на крайний случай виконт. Договорились?

— Как вам будет угодно, виконт. Пойду распоряжусь подать к столу. С вашего позволения.

Горрдий слегка поклонился и направился к ближайшему двухэтажному строению. Никакой шаркающей походки или лёгкой скрюченности, какими я привык представлять себе всяких дворецких. «Управляющий» шёл твёрдой и уверенной походкой, с прямой спиной, придерживая рукоять меча. Он был настоящий воин, и это сразу бросалось в глаза.

Я любезно предложил Шеакану пригласить нас в мой дом и проводить, поскольку ничего тут не знал и находился впервые. Внутренне убранство отличалось сдержанным стилем, без лишнего лоска — красиво, но надёжно, крепко, но практично.

Мебель выглядела довольно массивной, даже табуретом можно было отмахаться от волка среднего размера. Камин, шкуры на полу, разнообразные щиты и оружие на стенах, несколько манекенов с доспехами, светильники и люстра с магическим светом. В общем, довольно уютная «берлога» в средневековом стиле истинного аристократа сурового края.

Мы с комфортом расположились в приятных плетёных креслах на террасе второго этажа, выходящей на противоположную сторону с видом на озеро в и водопадом вдалеке.

День начинался, солнце было уже высоко и щедро дарило своё тепло всем желающим. Эх, такое бы «бунгало», да на пенсии… Знай живи себе в своё удовольствие, радуйся жизни. Было так хорошо, что аж грустно стало — всё это было только здесь и сейчас.

* * *

— Не грусти, Морр, всё будет хорошо. Всё у нас получится. Ха-ха! Не, ну как вспомню! — снова рассмеялся данмер.

— Знаешь, мне вот было вообще не смешно.

— А чего ты ожидал? Накрытый стол, жареного барана и бочку вина под весёлую музыку?

— Не самый худший вариант, между прочим.

— Морр, — уже перестав лыбиться, продолжил Шеакан, — Ты пойми, Тёмные предгорья — довольно суровый край, а в лесах, что окружают твои земли, водится множество крайне неприятных тварей, которые нет-нет, да и заглядывают на «огонёк». Не критично, но быть готовым приходится.

— М-да, и правда, водятся там довольно небезобидные волки, — согласился я, припомнив встречу с «Альфами».

— Так и я о чём! Я как чувствовал, что ты нагрянешь в ближайшие дни и, зная тебя, решил приехать, чтобы лично убедиться в правильности своих выводов. И не ошибся ведь! А твои молодцы, заметь. Как оперативно отреагировали…

— Очень, — перебил я его, — Если так каждого гостя встречать, то с визитом ходить некому станет. Даже как звать не спросили.

— Гости, которые нормальные, в двери стучат, а не падают с неба на крыльях. Кстати, об этом надо поговорить. Даже я растерялся. У тебя просто уникальная особенность удивлять, Морр. Я, когда тебя в небе увидел, уже понял, что будет довольно весёлая встреча… — тут он осёкся и замолчал.

— То есть? Ты, жучара темнобрюхий, решил позабавиться, выходит? Понимал, к чему всё приведёт, и один хрен сознательно допустил преступную халатность?

— Ну, знаешь, при нашем последнем расставании никаких крыльев у тебя и в помине не было, — попытался он оправдаться.

— Шеакан, ты давай не юли жопой, признавайся.

— Ладно, — не выдержав взгляда, данмер поднял обе руки, — Каюсь, был не прав. Извини, — примирительно улыбнулся тот, — Мир?

— Херир, а если б я ненароком убил кого? Хороша бы встреча, вышла.

— Чёт об этом не подумал. И правда, хреново могло бы всё закончиться.

Тут Шеакан как-то настороженно встал и прошёлся по террасе взад-вперёд, словно принюхиваясь, после чего вернулся в кресло. Я значения этому не придал, к тому же появился Горрдий в сопровождении нескольких слуг, руки которых были заняты подносами с разнообразными блюдами. Разместив яства на столе, они тихо и молча удалились.

«Поляна» была накрыта основательно: мясо разных сортов и в самых разнообразных вариациях его приготовления, запечённые и свежие овощи, фрукты, зелень, ещё горячий хлеб. Аромат стоял такой, что потекли слюни, и мы, не сговариваясь, приступили к наполнению наших тарелок ещё горячими вкусняхами. Тут Шекана снова замер, затем встал и опять принялся принюхиваться. Я не выдержал:

— Да что ты всё прыгаешь и унюхать стараешься, можешь сказать?

— Вонь… — ответил он задумчиво, — Странная вонь какая-то.

Я несколько раз втянул воздух, пытаясь понять, о чём толкует Шек, но ничего кроме ароматов еды, которая, кстати, остывала, не почувствовал.

— Не знаю, я ничего не чувствую. Садись уже за стол, а то остынет всё!

— Не остынет, — отмахнулся он, — Ты можешь и не чувствовать, но определённо эта вонь есть. Только не пойму, откуда ей было взяться.

Шеакан подошёл к перилам, осмотрел поле, затем снова втянул носом воздух и резко обернулся, уставившись на меня.

— Чего? — растерялся я.

— Морр?

— Да что происходит, в конце концов⁈

— Эта вонь… она… от тебя?

Тут, признаюсь, мне даже как-то стыдно стало.

— Слушай, я, конечно, допускаю, что последние пару дней не мылся, но чтобы прям от меня воняло, это уже перебор!

— Да нет же! Блин, это тут ни при чём! Эта вонь…

— Так, Шек, завязывай постоянно повторять, что от меня воняет? Сей моветон чертовски оскорбителен!

И правда, сколько можно говорить, что от меня несёт чем-то непотребным?

— Этот запах…

— Вот, так значительно лучше.

— Это запах вампиров. Я его ни с чем не спутаю.

— Ах это, — отмахнулся я, успокоившись, — Просто рядом постоял, и на меня надышали.

— В каком смысле «рядом»? — м-да, шутка не зашла.

— Ну, погостил пару дней. Обстоятельства так сложились.Что тут такого-то?

— Друг мой, — ну вот опять, — У вампиров так просто не гостят и тем более ими не прованиваются, как навозом. Ты пахнешь не вампирами, ты пахнешь Как вампир!

Охренеть не встать. Мы уселись поудобнее в кресла, и я по настоянию Шека принялся подробно рассказывать во всех деталях, что произошло со мной с момента нашего расставания и как познакомился с вампирами.

Скрывать от своего товарища ничего не стал и рассказывал всё так, как было, охотно отвечая на уточняющие вопросы и спокойно перенося реплики, типа: «Ну нихера себе!», «Да ну нахер!», «Это вообще законно?», «С кем с кем, ты говоришь, в отношения вступил???».

Рассказ вышел достаточно долгим. Несколько раз мы отвлекались на приём пищи, которая действительно не остывала, но «шило в жопе» у моего слушателя, вынуждало продолжать бубнить с набитым ртом. Это был единственный раз, когда я целый день только говорил и ел. Уже вечерело.

— М-да-а. Морр, некоторые за всю жизнь не видят и половины того, что у тебя происходит за несколько дней. Просто не мыслимо. Мне надо как-то переварить и принять всю эту информацию, — устало выдохнул Шек и откинулся на спинку, — Дичь на диче и дичью погоняет просто.

Зашибись, надрывался и рассказывал я, а устал, блин, он!

* * *

— Морр, а можешь мне показать кресло, то есть Уф’Ира? — ё-моё, ещё одно дитё, что жаждет фокусов и зрелищ.

— Да, почему бы и нет.

Я отошёл от стола, где было посвободнее, и извлёк трон. В лучах заходящего солнца он смотрелся ещё более жутко. Ну истинный красавец! Шеакан с вытаращенными глазами принялся осторожно подходить ближе.

— Уф’Ир, только прошу, веди себя прилично, — сказал я, видя, что данмер намеревается потрогать его.

Но трон всё равно отреагировал, только не совсем так, как я ожидал. Вместо его излюбленных порыкиваний и шипения он потёрся о его руку. Видимо, помнил, своего прежнего хозяина. Я даже не стал заострять внимание на том, как бы дико это не выглядело. В этот самый момент из-за угла вышел Горрдий.

— Виконт, я тут хотел уточнить… — он осёкся, увидев Уф’Ира трущегося о руку Шеакана, и моментально продолжил, — Впрочем, неважно.

Сделав резкий разворот вокруг своей оси на пятках, управляющий укорил шаг, скрывшись за углом. Я бы тоже охренел от увиденного. Когда смотрины закончились, Шеакан попросил показать крылья. Стоило им полностью расправиться во всей красе и мощи, как из-за угла снова нарисовался Горрдий.

— Так вот, виконт… я, пожалуй, уже завтра зайду! — совершив резкий разворот, он тут же скрылся из вида.

Мы снова уселись в кресла.

— Вина? — Шекана потянулся к глиняному бутылю.

— Не откажусь, только угощаю я.

Данмер с интересом наблюдал за тем, как я извлёк пузатый бочонок литров на десять и разлил по бокалам его содержимое.

— Ну, — приподнял я свой бокал, предлагая повторить то же самое, — За встречу?

— За встречу! — радостно поддержал меня он и отпил, — М-м-м… что за нектар богов? Из каких запасов? Первый раз такое пробую!

— Подарок графа из рода Цэпесшей.

— Блин, до сих пор не понимаю, как ты умудрился снюхаться с кровососами. Хотя ты ведь и не человек же. Ты понимаешь, Морр, что ты не человек?

— Да, Шек, это я уже принял и смирился.

— Ха! Как у него всё просто! Принял он, — товарищ начал откровенно негодовать, — И с демонами он, извини, ложе делит, и с вампирами дружит, и флот у него появился. Да, блин, даже храм свой считай! Напомни, сколько мы с тобой не виделись?

— Чё ты так разошёлся? Ума не приложу.

— Погоди, Морр. Сколько мы не виделись? От силы с месяц где-то?

— Ну, плюс-минус, не считал.

— Плюс-минус… Плюс-минус — это яблок в корзине на базаре, денег в котомке за пазухой или зубов во рту! Ты понимаешь, что это не просто так? Назревает война, причём настоящая.

— Да, ты третий, кто об этом говорит, — на удивление спокойно ответил я.

— Ну и ладно, — резко успокоился Шеакан и откинулся в кресле, — К этому всё и шло изначально. Ты лишь ускорил процесс. Причём так, что Инквизиция не поспевает, хех! Будет славная битва, друг мой, — он приподнял кубок и умолк.

Некоторое время мы просто сидели и молча потягивали вино, думая каждый о своём. На улицу опустилась ночь и где-то вдалеке, в лесу, кто-то уныло завыл.

— Может, спать пойдём? — спросил Шек, ставя пустой бокал на стол, — Навалилось столько, что аж голова не держится.

— Это вино, — хмыкнул я, — Да, давай ложится будем. Утро вечера мудренее.

Шек показал мне мои покои на третьем этаже, а сам отправился на этаж ниже, где располагалась вторая спальня. Глазюки мои зашторились, стоило голове коснуться подушки. Сны, слава Тьме, не снились, и ночь прошла спокойно.

* * *

Утро началось с водных процедур. Для этого пришлось выйти из комнаты и спуститься на первый этаж — у вампиров в этом плане прям на «пять звёзд» было. Покончив со всеми ритуалами, я направился на веранду, где в кресле меня уже ожидал Шек.

— Доброе утро, Морр! — поприветствовал он меня с кружкой в руке, — Чаю?

— Да пожалуй.

Я плюхнулся в соседнее кресло, и некоторое время мы молча прихлёбывали травяной чай с душистым мёдом. Кстати, о мёде. На вкус он мало чем отличался от нашего, реального, но был более янтарного цвета и добывался просто в космических масштабах. Всё из-за разницы в размерах. Местные «труженицы» были в несколько раз крупнее.

Мои опасения относительно содержания имения Шек развеял, объяснив, что оно достаточно сносно само себя обеспечивает. Внушительное подсобное хозяйство даёт неплохой торговый оборот и покрывает с лихвой все расходы.

Но больше удивило, что «слуги» являлись вольными людьми и проживали семьями на одной земле, при адекватном «хозяине», по несколько поколений, находясь на полном самообеспечении.

А если «барин» ещё и вкладывался финансово, то жизнь вообще превращалась в сказку. Шек уточнил, что сейчас имеющихся денег достаточно не на один год, и если я не стану пускать руку в «казну», то вложений не потребуется несколько лет. Естественно, кутить и разорять «наследство» в мои планы не входило.

Так или иначе, но «хуторян» звали именно слугами, но тут имелся несколько иной контекст — слово формировалось не из понятий «прислуживать» или «обслуживать», а от «находиться на службе». Это меня в значительной мере успокоило, так как находиться в положении рабовладельца не очень-то хотелось.

К слову, на службе находились в подавляющем большинстве полукровки — плод любви между данмерами и людьми, которые за долгое время смогли сформироваться в отдельный вид, став самостоятельной расой. Любой из них с лёгкостью управлялся как с плугом, так и с арбалетом или мечом.

Шек рассказал, что его фамильное имение находится значительно дальше на Восток, в более уединённом месте, а по размерам и благоустройству ничуть не уступает дарованному. Вообще, родовые земли данмеры располагались как можно дальше от городов и селений. Чем глуше территория, тем престижнее.

Благо знатных представителей их расы было не слишком много и места хватало всем. Основная масса данмеров жила небольшими селениями. В городе в основном находились «бизнесмены»: лавочники, ремесленники, ростовщики и прочие.

Прадед Шека Зеаркан был сварливый и своенравный. Когда противостояние внутри семьи достигло своего апогея, он плюнул на всё и всех, собрал пожитки и свалил в поисках лучшей жизни.

Такой, которая соответствовала бы его взглядам. Присмотрев в качестве нового дома данную территорию, Зеаран «бросил якорь» и принялся обживаться. В итоге, спустя несколько лет, эта земля обрела тот облик, что имела сейчас.

После его смерти никто из членов семьи желания о переезде не выразил. Привыкшие к уединению, они не могли смириться с тем, что рядом будет расположен город, дорога и другие поселения.

В итоге земля пустовала без хозяина не один десяток лет и в целом осталась не в удел. Так что Шеакан не столько сделал мне подарок, сколько избавился от лишней «головной боли». Теперь его жест начинал утрачивать былой лоск, однако факт оставался фактом. Объективно имение шло в нагрузку к дарованному титулу.

Быт данмеров был скучен и однообразен, но никто не жаловался. Таков был менталитет и образ жизни. В приключения и авантюры пускались в основном представители знатных сословий, что могли себе позволить траты на эти вольности и порывы души.

— Как обстоят дела с твоим Братством?

Этот вопрос мучил меня со вчерашнего дня, но подходящего момента его задать не подворачивалось.

— Знаешь, Морр, на моё удивление, очень даже неплохо. И пусть самих братьев спаслось и выжило не так много, осталось достаточно последователей, которые сейчас спешно, но тщательно рекрутируются. Конечно, до прежней силы нам пока далеко, но при хороших наставниках, которых слава Тьме хватает, всё поправимо. Да и дела не стоят на месте. Мы даже начали принимать небольшие контракты. Пора начинать восстанавливать свой прежний авторитет.

— О! К слову о контрактах. Тебе известно что-нибудь о «падлах»?

— Не совсем уверен, что правильно понял твой вопрос. Что о них может быть известно? Или падла или нет.

— Не, я про ребят, называющих себя «Бросок падлы». Слышал?

— Бросок, бросок… Ты про наёмников, что ли? «Бросок па’Адлы»?

— Я, вроде, так и спросил.

— Между «падлой» и «па’Адлой» есть существенная разница.

— Она от меня откровенно ускальзывает.

— Но она есть…

Оказалось, разница всё же была и действительно существенная. «Падлой» мог стать кто угодно, вне зависимости, под какой звездой был рождён. Просто так, здесь и сейчас, по сложившимся обстоятельством, нарекли «падлой», и всё. Наступил на ногу — падла, обманул — опять же.

А вот па’Адлой называли конкретный вид животного мира. Внешне они походили на змей — длинное и гибкое тело, способ передвижения, чешуйчатая кожа и всё. На этом их анатомическое сходство заканчивалось.

Па’Адлы не глотали и не душили свои жертвы, они их пожирали. Постепенно и не торопясь, выгрызая небольшие кусочки ещё живой плоти, пережёвывая достаточно мощными челюстями.

Причём это могла быть как групповая трапеза, так и одинокий ужин, вне зависимости от размеров жертвы. Главное, чтобы плоть была ещё тёплой. Стоило жертве остыть, как трапеза прекращалась и начинался поиск новой. Ведь жрали па’Адлы только парнУю свеженину и жрать хотели постоянно.

Охотились твари и нападали тоже своеобразным способом. Голова переходила в длинный, обоюдоострый и ороговевший нарост. Этакий живой кинжал, очень крепкий и очень опасный.

Сжимаясь в тугую пружину, они выстреливали, как стрекательные клетки медуз, пробивая любое препятствие на своём пути, впрыскивая при этом крайне паскудный яд. Минимум было две атаки.

После первой живая биохимическая лаборатория па’Адлы «знакомилась» с жертвой и моментально подгоняла отравляющее вещество под конкретный вид, после чего следовала уже вторая — контрольная.

Паскудство яда заключалось именно в том, что он парализовал жертву, но не убивал, оставляя в сознании. Па’Адлы уплетали свою добычу медленно и живьём. Жуткая смерть — чувствовать, как тебя потихоньку пожирают, и не иметь возможности что-либо предпринять.

Меня даже передёрнуло, как представил такое. «Бросок Па’Адлы» нередко изготавливал клинки из голов этих змееподобных, которые ещё долгое время сохраняли этот отравляющей эффект, да и в целом использовали их яд повсеместно.

— Решил отомстить за покушение?

— В общем-то, да. Тот убийца, что на пал на меня в Уморье, был их главой. Не хочется оставлять за спиной такой падлючий клубок. Знаешь, где искать их логово?

— Этого никто не знает, — пожал он в ответ плечами, — Нам они дорогу не переходили, соответственно, особо и не интересовались как-то. А вообще, ты прав, оставлять за спиной такого противника не стоит. Это одни из самых гнусных и мерзких наёмников. Всегда исподтишка, подло и в спину. Хотя своё дело они знают, и с этим сложно спорить. Да и бойцы из них довольно серьёзные, а природная хитрость и коварство, смазанные ядом, делают их крайне опасными врагами. Да, такой «хвост» необходимо отрубить. Даже не знаю, что тебе посоветовать… Направлю-ка я рекрутов поспрашивать.

— Нет! Спасибо, Шек, но не надо. Вероятно, это ни к чему не приведёт, но вот внимание на себя обратит. Да и на твоё братство тоже. Так что, не надо.

— Может, ты и прав, — призадумался данмер, — Есть соображения?

— Вообще, ни одного, но это нормально. Так и живём последнее время.

Мы ещё некоторое время поговорили, отобедали, и Шеакан спешно засобирался в дорогу.

— Слушай, у меня же остались кое-какие вопросы к тебе, — внезапно вспомнил про скрывище Братства и некоторые свои выводы.

— Знаю, успеется! Мне действительно пора, друг мой. Итак, ушло несколько больше времени, чем планировал. Дела, знаешь ли, требуют личного участия. Знай, к тому моменту, когда тебе потребуется помощь, Братство будет готово. Да, ты ведь всё равно собираешься посетить Адэрон? На выходе у Северных ворот зайди в таверну, тебя проводят. Хочу представить тебя Братству, заодно и задашь свои вопросы. Как такой вариант?

— В принципе, не возражаю. С вопросами и правда успеется, раз торопишься, к тому же в Адэрон я действительно собирался.

Мы крепко пожали друг другу руки, обнялись и Шек пришпорил аззара.

Глава 11

«Кто бы ты ни был, куда бы ни шёл,кто-нибудь в этом городе хочет убить тебя»

(сериал «Игра престолов» 6 сез. 1 сер.)

Собственно, в Тёмных предгорьях у меня оставалось не так много дел на самом деле и самое главное из них было выполнено — встретиться с Шеаканом, как договаривались. Оставалось посетить Братство, нанести визит вежливости «падлам» и можно решать, куда двигаться дальше. Правда, логово убийц ещё предстояло найти, но прежде хотел поближе познакомиться со своими владениями.

Крайне напрягало, что у меня не получалось сделать привязку точки воскрешения к собственному особняку. Я обошёл все комнаты и перетрогал всё, что только можно было, но система упорно не спрашивала у меня «чего я желаю».

Раньше такого не наблюдалось. И сдаётся мне, что причина кроется в «альтернативном» варианте игры, который «я выбрал». Не обнаружив путей решения проблемы, в голову не пришло ничего умнее, как выйти на середину центральной комнаты и произнести:

— Желаю привязать точку воскрешение к своей усадьбе!

— Простите, а на нас это отразится каким-либо образом? — управляющий, как всегда, выбирал самое удачное время для появления. Может, это было его скрытым талантом?

— Нет, Горрдий, абсолютно никак. Не обращай внимания, — отмахнулся я.

— Я уже второй день пытаюсь это делать, но как-то не очень у меня получается, — признался он, — Хорошо, как скажете. Будут какие-либо указания, распоряжения, пожелания, виконт? Может, соберём всех и представим вас?

— О нет, это лишнее. Пусть занимаются своими делами, собирать никого не нужно. Каких-либо распоряжений тоже не предвидится. Да и вообще, признаюсь честно, я не домосед, и лицезреть меня, вам придётся крайне редко. Так что ваш быт с моим появлением никак не изменится… — тут я задумался, а если им хотелось бы его, наоборот, улучшить?

— Приятно это слышать, виконт. Я в том смысле, что вы не планируете кардинальных перемен, а не то, что будете редко появляться, — поспешил тот поправиться.

— Скажи, Горрдий, а нет ли у вас каких-либо пожеланий?

— Простите? — растерялся управляющий.

— Ну, может, вам хотелось бы сами что-то усовершенствовать или изменить в лучшую сторону. Казино там построить или публичный дом, не знаю.

— Нет, что вы! — рассмеялся Горрдий, — Спасибо большое, нас всё устраивает! Правда… — тут внезапно он замялся.

— Говори, что «правда». Чего-то всё-таки не хватает?

— Не совсем так. Дело в том, что вчера на городской рынок завезли неплохие семена и очень годную для разведения скотину. Но эти расходы у нас не были запланированы. Раз уж вы спрашиваете…

— Ну, и? Давай уже говори, насколько они не были запланированы?

— Почти пустяк… пять тысяч золотом, — ответил Горрдий, смотря куда-то в угол.

И правда, «ссущий» пустячок. Деньги довольно немалые, но я точно не обеднею — скупердяем никогда не был, кажется. Да и просьба, честно говоря, была такой… простой и честной, что ли? Ни яхту, ни машину, а «корову», чтобы для хозяйства, для семьи и быта.

— Раз хочется, то значит надо. Держи, Горрдий, надеюсь, вы успеете приобрести необходимое, прежде чем его разберут другие.

— О, виконт, благодарю! Спасибо! Не переживайте, хрен они у меня успеют, всё раскупить! — сказано было так, что даже сомнений в этом не возникло.

Договаривала последние слова быстро удаляющаяся спина управляющего. Тянуть он явно не стал, помчался на рынок. Вот так вот, а я, блин, надеялся, что он всё тут покажет и расскажет. С другой стороны, самостоятельный осмотр обещал быть существенно короче по времени. Однако вышло иначе.

Нет, ничего не вероятного не произошло, я даже толком не осмотрел ничего, так как фактически сразу направился к озеру, где в итоге и завис буквально до самого вечера. Купался, нежился под солнцем, снова купался. Короче, провёл день так, как и подобает «барину» — пинал писюны в своё удовольствие.

По дороге к водоёму мне попались виноградники, сады с плодовыми деревьями и здоровенные грядки с разнообразной ботвой неизвестных мне культур. Причём высажено всё было с геометрической точностью педанта-маньяка — строго в прямую линию. Готов поспорить, что и расстояние между посадками были вымерены до миллиметра.

Смотрелось это крайне красиво и аккуратно. Моё поместье действительно походило на полноценный крестьянский хутор. Однако «селяне» не только вилами в глаз ткнуть могли, но и арбалетным болтом с почтенного расстояния, белку зрения лишить. Имел возможность лично убедиться…

Работяги, что встретились по пути, были приветливы. Коротко кланялись, улыбались и возвращались к своим занятиям с невозмущённым видом. Те, что находились ближе, желали хорошего дня. В целом, у меня сложилось приятное впечатление.

Даже стало грустно, что не могу себе позволить завалить на всё хер, да побольше, и предаться праздному безделью и написанию мемуаров. Вот бы занятный сборник рассказов вышел. Это вам не «туда и обратно», это целый «челночный бег хоббита» бы вышел.

В итоге возвратился к дому уже на закате. Во дворе творилась сдержанная суета, обусловленная разгрузной двух телег-фургонов под чутким руководством Горрдия. Хороший мужик, настоящий «хозяин». Хваткий, знает своё дело и что для этого нужно. Жаль, что придётся в недалёком будущем с ним расстаться, как и совсем этим прекрасным виртуальным миром.

А точно ли виртуальным? Семя сомнений снова принялось давать ростки. Ну хоть режьте, но не верится мне, что окружают меня сплошь написанные коды программы. Слишком это как-то мощно и эпично. Не спорю, и сам проект был заявлен как нечто не виданное по размаху ранее, но не до такой же степени?

Я уточнил у своего управляющего, в какой стороне город и хотел уже было распрощаться, но он меня придержал и попросил подождать буквально пару минут, пока закончатся разгрузочные работы. Я возражать не стал и ответил согласием, один хрен торопиться особо некуда.

* * *

— Спасибо, что согласились подождать, виконт.

— Да не за что. Что-то случилось? Денег не хватило? — улыбнулся я.

— Нет-нет, что вы! Ещё и остались, кстати, это одна из причин, по которой вас просил подождать. Вот, секунду… — он полез рукой в наплечную сумку.

— Да прекрати ты, Горрдий! Не надо мне ничего возвращать, может, ещё что докупить придётся. Оставь у себя.

— Хорошо, как скажете, виконт, — быстро согласился тот, — Теперь второй момент. Скажите, мы ведь вас ещё вряд ли увидим?

Он пристально смотрел прямо в глаза и уже знал ответ, но всё равно хотел его услышать.

— Да, Горрдий, — не стал юлить, — С очень большой долей вероятности, это действительно наша последняя с тобой встреча, — подтвердил я, вздохнув, — Увы, но обстоятельства складываются именно таким образом.

— Понимаю, всякое бывает, — кивнул он, — Меня больше интересует то, как вы планируете распорядиться своей землёй. Только поймите правильно, спрашиваю лишь потому, что нам тоже хочется иметь представление о своём дальнейшем будущем. Чего нам ждать? Вы продадите землю, может, подарите кому-то, оставите наследника или ещё что…

— Я понял, к чему ты ведёшь. Продавать землю точно не собираюсь. Нет у меня в этом никакой необходимости сейчас и в будущем не появится. Тут можешь быть спокоен. Наследников у меня нет. А вот подарить… Вот тебе-то как раз и подарю. Ты как, Горрдий, согласен? Возражать, надеюсь, не станешь?

— Мне? Я? — было видно, как он растерялся, — Вы серьёзно?

— Вполне. Такими вещами шутить не принято. Ну, так как?

— Это неслыханно и, к сожалению, невозможно, — не без сожаления ответил он.

— То есть? Как так, невозможно? Что именно? Я не имею возможности распорядиться своей землёй по своему собственному же усмотрению, хочешь сказать?

— Можете, но не совсем так. Дело в том, что эта усадьба является фамильной, и владеть подобной имеют законное право лишь представители благородных семей, к которым мы, увы, не относимся. Таковы правила и законы. Поэтому я и спрашиваю вас.

— Ага… — задумался я, значит, не просто у них тут всё? Хорошо, но я же недаром юридический заканчивал, — А что, если «барин» уехал и не вернулся? По закону земля как была его, так и останется?

— Конечно! Никто не смеет посягать на чужую собственность знатного рода, только если не собирается объявлять войну, но в наших краях такое немыслимо. За землёй будет присматривать управляющий до тех пор, пока не объявится владелец или прямой наследник. Даже если на это уйдёт вечность. Это его долг, а в случае смерти, место займёт самый достойный из общины. Как-то так.

— Ну! Вот и ответ, на твой вопрос. Ты и останешься управляющим! Зачем всё усложнять?

— Тут тоже есть нюанс…

— А с этим-то вариантом, что внезапно не так стало?

— Управляющий обязан находиться официально на службе. Он должен присягнуть на верность и служение, — ответил он, и как-то довольно странно посмотрел на меня.

— Дичь какая-то, — вечно какие-то усложнения непонятные появляются, — Ладно, Горрдий, тогда ответь прямо. Ты готов присягнуть мне? Только учти, предупреждаю сразу, последнее время многие поговаривают, будто я не человек вовсе, а демон какой-то. М-да, — замолчал я на секунду, сам взвешивая сказанное, и добавил, — И знаешь, мне кажется, они говорят правду.

— Простите, виконт. В каком смысле вам это ещё Кажется, если фактически так и есть? — вопрос прозвучал с откровенным недоумением, но не стал неожиданностью, как прежде.

— А, да? Ну и ладно. Готов продать душу демону? Шучу-шучу! — видя, как начал бледнеть Горрдий, поспешил его успокоить, — Готов присягнуть на верность… Жнецу Истинной Тьмы?

— Ого! Вот как даже оказывается? А я думал, господин Шеакандэр Идэ Заар так шутил… Хотя, судя по тому, что мне уже довелось увидеть, удивляться нечему, — говорил это он скорее сам себе, — Готов ли я, спрашиваете? Сочту за честь, виконт!

После этих слов Горрдий прижал правую руку к груди и припал на колено, склонив голову. Я даже не заметил в какой момент нас окружили «хуторяне», последовавшие примеру управляющего. «Вы-то куда лезете? Хотя, это дело каждого» — мелькнуло в голове.

— Да будет так!

После произнесённой фразы меня нарыл купол из Тьмы, который словно взрывная волна, принялся стремительно разрастаться, пока не пропал из поля зрения. В результате «взрыва», существенных изменений в окружающей обстановке не произошло, за исключением свесившихся с крыш домов флагов с моим гербом, ну и появления испуга на лицах «хуторян».

Надеюсь, только на лицах. К слову, любители присягатьнепонятно кому на верность, быстро потеряли интерес к происходящему, а скорее всего опасаясь продолжения, поспешили ретироваться. Оставив нас с Горрдием наедине.

— Признаюсь, я такого не ожидал, — проговорил, наконец, ошарашенный управляющий.

— Честно, я тоже.

— В каком смысле? — искренне удивился он.

— Неважно, забудь. Я сам давно перестал пытаться понять природу тех или иных явлений, творящихся как вокруг меня, так и со мной. Ну, будем прощаться?

— Погодите… Жнец, — придержал Горрдий.

— Ну а сейчас-то что?

— Скажите, вы как планируете до города добираться? Только не говорите, что планировали делать это на крыльях.

Вообще, именно так я и планировал. К чему ноги, когда есть крылья? Как в мультике: «Хвост, ноги… Главное — крылья!». Однако ответил иначе:

— А в чём, собственно, проблема?

— Так и думал, — кивнул он, — Виконт, возьмите Зиевира — вашего аззара, заодно хоть познакомитесь. Он и довезёт с комфортом, и внимание к себе не привлечёте.

— Ага, а потом мне его куда? Почтой выслать?

— Не понимаю о чём. Просто скажите ему, чтобы домой шёл.

— А он возьмёт и пойдёт прям.

— Естественно. Это же аззар, — так ответил, словно я какую-то ерунду спросил.

В этот момент взгляд Горрдия напомнил крысопотама из пещеры на побережье Уморья. Тот также выражал некое-то сочувствие относительно уровня моего интеллекта.

Ладно. Доля истинны, в словах управляющего, действительно присутствовала. Ездить верхом прежде не доводилось, вот и случай подвернулся. Грех было упускать возможного такого опыта, и я согласился.

— Вот и замечательно. Зиевир уже подготовлен и ждёт у конюшни. Да, чуть не забыл! Возьмите на дорожку, побалуетесь. Это чисто от меня.

Горрдий протянул мне увесистый мешочек и какую-то гнутую хреновину. Только почувствовав запах табака, до меня дошло, что хреновиной являлась длинная, резная, курительная трубка.

— О! Табачок! Вот за это действительно спасибо! — искренне обрадовался я.

Тяги к курению с самого начала игры вообще не было, даже забыл, что имел столь вредную привычку в реальном мире. Но приняв подарок, понял, что побаловаться табачком действительно хочется.

— Удачи вам, виконт.

— И тебе Горрдий. Бери себя и землю.

— Не переживайте за это. Прощайте и удачи вам, виконт.

— Прощай, Горрдий. Спасибо. Она мне точно пригодится.

* * *

Мы развернулись и разошлись в разные стороны. Только Горрдий, преисполненный радостью за уверенность в завтрашнем дне, направился в уже фактический в свой дом, а я, с липкой тоской, что у меня это «дно» покрыто плотным туманом, в сторону конюшни.

Блин, даже в игре насладиться жизнью в полной мере не получалось. Вынужден вечно куда-то идти, хрен пойми что делать, с кем-то сражаться и что-то кому-то доказывать.

Возможно дело в частоте и насыщенности событий, не знаю, но последнее время всё чаще чувствовал себя вымотанным, словно продолжал служить. Хотелось покоя и тишины, а не вот это вот всё. Надо же, такой молодой, а веду себя как бабка. До конюшни дошёл уже в состоянии унылого говна.

Зиевир, заметив меня, несколько раз громко фыркнул, как лошадь прям, и принялся переминаться с ноги на ногу, в предвкушении дороги. В отличие от остальных своих собратьев, мой аззар выделялся размером и цветом.

Он был крупнее и практически чёрным. «Конь мой вороной…». Приближаясь к животному, до меня начало доходить, что я-то и про лошадей толком ничего не знал, а этот вид так вообще впервые вижу. Может, надо было ему сахарку или яблоко захватить? Хотя судя по торчащим клыкам, баранья ляжка была бы уместней. И чего?

— Здравствуй, Зеивир, — в ответ раздалось глухое и недружелюбное рычание, — Э-э-Э! Тихо-тихо. Не надо так нервничать. Спокойно, друг мой, спокойно, — попытался его успокоить, но вышло так себе.

Аззар пригнул голову, оскалился, чуть присел и начал уже сам медленно приближаться, нервно подрагивая хвостом, точно кот перед прыжком. Ситуация начинала выходить из-под контроля.

Впрочем кого я обманываю? Она уже вышла. Медленно отступая с выставленными руками, я продолжал просить «лошадку» успокоиться и не пороть горячку. Однако на скотину это никак не действовало, и успокаивал я скорее сам себя, судорожно пытаясь принять верное решение.

Был бы это типичный акт агрессии твари из дикой природы, решение проблемы не заставило себя долго ждать, и «казна» Жнеца уже пополнилась бы. Но этот «коник» вроде был моим личным. Негоже так со своей скотиной обращаться — мы в ответе за тех, кого приручили, как ни как. Но своенравная животина показывала свой характер…

— А-а-а, так ты решил мне свой характер показать? — улыбнулся я, окончательно остановившись, — Я тоже люблю такие игры. В них же и вдвоём играть можно!

Приняв стойку поудобнее, развёл руки в стороны, как бы приглашая в свои «нежные» объятья, выпустил когти и распахнул крылья.

— Ну, бык театральный, иди к папочке, — теперь уже оскалился я и сделал шаг навстречу.

«Буцевал» такого поворота явно не ожидал, и от звука распрямившихся крыльев присел на жопу, вытаращив свои глаза янтарного цвета. Скотиняка была не обделена интеллектом и прекрасно понимала, что данная дичь выходила за рамки нормального.

В то же время дичь имела место быть, и по морде скакуна стало заметно, как тот силился понять, что за хрень тут творится. Не найдя логического объяснения, видимо, Зеивир принялся пятиться, причём делал это, продолжая сидеть жопой на земле.

Я решил перестать кошмарить животину и принял прежний облик.

— Ну, Зеивир, будем дружить или как?

«Конь» оторвал задницу от земли, мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, фыркнул и осторожно подошёл. Некоторое время пристально смотрел мне в глаза, до чего же они у него умные, затем приблизился ещё и наклонил голову.

Выглядело как предложение почухать за его длинным и острым ухом, что я и сделал. Шкура, покрытая короткой и плотной шерстью, на деле оказалась не такой жёсткой, как представлялось со стороны. От него исходил слабый, довольно приятный мускусный запах, чувствовалась мощь животного.

После второго почесона аззар принялся похрюкивать и сопеть, прижимаясь головой к моей груди. Пришлось даже отступить на полшага, чтобы тот не повалил меня. Я рассмеялся.

— Хороший, хороший мальчик, — потрепал его за короткий загривок, — Прокатимся? Правда, я понятия не имею, как это делается…

В ответ Зеивир довольно фыркнул и припал к земле. Дважды повторять не пришлось. Я достаточно проворно взобрался в седло, которое оказалось раза значительно крупнее лошадиного, и аззар поднялся, звучно рыкнув.

Где-то с минуту ничего не происходило. Я сидел, «конь» стоял. Пауза бездействия затянулась. Поболтал ногами в стременах — ничего. Поводья вообще отсутствовали. Ну? И чего мы тупим? «Это же аззар» — вспомнились слова Горрдия.

— Зеивир, поехали в Адэрон, а?

Аззар шумно выдохнул — мол, наконец-то до этого «затылка» дошло, развернулся и потрусил в сторону ворот. М-да, если наша постоянная скорость будет такой, то от услуг верховой езды придётся отказаться. Так мы до вечера ползти будем.

Однако стоило нам выйти за ворота, Зеивир прибавил «газу». Не галоп, но вполне себе резво. На удивление в седле я освоился достаточно быстро, но ощущения всё равно были непривычные.

Двигаясь в метрах двух от земли, я чувствовал себя несколько некомфортно. Это как пересесть с «пузотёрки» с низкой посадкой, за руль лифтованного джипа на тридцатых колёсах. Здорово, но поначалу теряешься.

* * *

Ночь была тихой и спокойной. За спиной уже осталось два селения и по моим прикидкам, если верить карте, нам оставалось проехать примерно столько же. Впереди нас ждал только остров посреди довольно широкой реки, за которой буквально сразу начинался пригород.

Зеивир вошёл в рабочий ритм, а я окончательно адаптировался и подстроился под него и даже начал получать удовольствие от поездки верхом. Вспомнил про подарок Горрдия, извлёк трубку, набил душистым табачком и… мля, а огниво где-то в «Биваке охотника» ведь. Не останавливаться же?

Некоторое время размышлял, стоит ли делать привал или нет, но потом забил на это и решил покурить «на сухую». Но стоило столько потянуть, как табак в трубке тут же зажёгся. Ух ты, какая штука магическая у меня!

Так и ехали — Зеивир ритмично перебирал лапами, я же попыхивал трубкой. Было хорошо и спокойно, пока не приблизились к мосту, чтобы пересечь остров. На его середине аззар внезапно замер, принялся принюхиваться и активно водить ушами. Опасностью вроде не веяло, что же его тогда напрягло? Затем он фыркнул, сделал несколько осторожных шагов и снова замер в нерешительности. Ну что там такое? Пост ДПС, что ли?

— Зеивир, что случилось? — ответом мне послужили звуки фырканья и порыкивания — ничего не понятно, но очень интересно. Аззар явно пытался что-то сказать, только толку от этого было немного, — До города рукой подать. Давай уже двигаться, — несколько раздражённо проговорил я.

И правда, чё тут булки мять? В ответ «вороной» вздохнул, пару раз ударил лапой по мосту, словно проверяя тот на прочность, и двинулся вперёд, но уже не так быстро. Он продолжал усиленно вращать ушами во всех направлениях и постоянно озирался по сторонам.

Стоило нам преодолеть мост и отъехать от него на несколько метров, как за спиной раздался треск дерева и шум воды. Твою же мать, походу приплыли! Оглянулись с Зеивиром мы одновременно.

На берег, разрушив мост, выползала огромная рыбожаба. Описать иначе эту тварь было сложно. У неё имелись спинной и грудные плавники, короткие и мощные перепончатые лапы, а башка напоминала одновременно и сомью и жабью.

Дальше рассматривать стало неинтересно, так как тварь облизнула коротким языком свои мясистые губищи и довольно резво двинулась в нашу сторону. Вот что так тревожило моего скакуна! Вот почему он мялся и не хотел идти дальше! Но нет же, я настоял, чтобы продолжить движение. Идиот! А что, нельзя было по-нормальному объяснить⁈

— Зеивир, валим отсюда нахрен! — дважды повторять не пришлось. Он припустил во весь опор.

'Как-то ехал я перед рождеством

Погонял коня гужевым хлыстом

На моём пути тёмный лес стоит

Кто-то в том лесу воет и кричит…' — песня группы «Сектор газа» тут же фоном заиграла в голове.

Казалось бы, что стоит такому резвому скакуну уйти от преследования какой-то там жабы-мутанта? Оказывается, много чего стоит. Тварь на деле оказалась более подвижной, чем показалось на первый взгляд. Дистанция между нами сокращалась, хоть и крайне медленно. Херня, успеем. Внезапно спину «обожгло» опасностью.

— Влево!

Действительно, «это же аззар» — скакун резво свернул и тут же в землю с чавкающим звуком воткнулся липкий язык. У-у-у, эта падла ещё языком выстреливает? А вот это уже не есть хорошо.

— Вправо!

Чёрт бы побрал хренову эволюцию с этой долбаной тварью и её языком! До чего бы быстрая «перезарядка», однако. А если это пока только пристрелочные? Ход мыслей был прерван показавшемся впереди мостом. Вот и всё, жаба-Клава. Почему-то я был убеждён, что эта тварь передвигается по суше только в границах острова. Но тут аззар внезапно начал замедлять галоп, постепенно останавливаясь.

— Эй! Ты чего тво-ри-шь… Сука!

Мост оказался разрушен. Но как так? Как эта гнида земноводная могла знать, где и когда мы поедем? Или же ловушка была подготовлена на любую случайную жертву? Нет, тварь знала, с какой стороны ждать путников, или же ей «подсказали».

Сперва она разрушила этот мост, затем оплыла остров и затаилась в ожидании, когда мы попадём в подготовленную западню. Горрдий оказался сукой? Вряд ли. С другой стороны, а что я о нём вообще знаю?

И ведь никто даже не предупредил о возможной опасности. Тогда выходит, что этого рыбонога тут и быть не должно было? Случайность? Невероятное совпадение? Стечение обстоятельств? Не-е, не бывает таких случайных и обстоятельных совпадений. Не верю.

Этого «карасика» сюда однозначно кто-то пригнал… Точно! Кто-то намеренно приманил, приволок или не знаю что сделал, чтобы данная тварь оказалась тут этой ночью. Вот это уже похоже на рабочую версию. Вот её и возьмём за основу и будем разрабатывать.

А пока, хрен тебе за обе щёки жаберные, а не завертон из Жнеца с аззаром. Сначала у меня возникла шальная мысль бросить «коника» и свалить в закат на крыльях ночи, но вспомнив так не кстати, песню про Есаула, бросившего коня, я передумал.

— Зеивир, родный, гони на мост изо всех сил.

В глазах, полных удивления обернувшегося аззара, я увидел яркий и немой вопрос, ставящий под твёрдое сомнение мои умственные способности. Меня «конь» взглядом унизил… Тварь же, узрев происходящую заминку, преисполнилась предвкушением предстоящей трапезы и принялась подпрыгивать, активно приближаясь к нам.

— Сейчас не время, просто верь мне. Давай гони! Когда скажу, отталкивайся что есть мочи и прыгай, я помогу. Давай-давай! Не тупи, ну!

Ещё раз посмотрев на меня, затем на стремительно приближающуюся тварь, как бы взвешивая оба зла, состоящих из слабого интеллекта и крепкого желудка, аззар всё же сделал выбор и с рычанием рванул к разрушенному мосту.

Правильный выбор, теперь оставалось дело за малым — проверить на практике мой хитрый план. Главное — верить в себя и в собственные силы. Именно этого от меня постоянно требовала и ждала Истинная Тьма.

Рывок аззара моментально разорвал дистанцию между нами и тварью. Рыбожаба, узрев такую прыть, издала протяжный утробный вой и поскакала быстрее, явно чувствуя готовящейся подвох. Но ей уже было не успеть. И она, и я это прекрасно понимали. Расстояние до берега было немалым, где-то метров десять, не меньше. Приближаясь к краю, аззар продолжал ускоряться, вкладывая все силы в последний рывок. Ах ты ж мой хороший.

— Прыгай! — прокричал я.

Аззар прижимается к земле и одновременно отталкивается всеми тремя парами своих мощных лап. Прыжок вышел даже несколько выше, чем я ожидал, а значит, у нас должно получиться.

Когда мы достигли верхней точки, я как можно плотнее припал к телу своего скакуна, обхватил руками сильную и горячую шею, сжал ногами его бока и расправил крылья, совершив мощный взмах. Мышцы натянулись слово струны. Я шипел, возможно, даже портил воздух от натуги, но продолжал держаться за аззара, делая из нас пегаса.

Будь река шире, мы бы точно свалились в воду. Ну, возможно, только Зеивир. Однако, всё получилось, и лапы аззара коснулись края противоположного берега у самой кромки. Отдать должное, останавливаться он не стал, а проскакал ещё несколько метров и лишь затем развернулся. Да, у нас получилось!

На острове же тварь не находила себе места. Она металась взад-вперёд, не сводя с нас глаз, горящих ненавистью и обидой. Затем всё же решилась и прыгнула в воду. Неужели погонится?

Но аззару было не до экспериментов, и дожидаться проверки моей теории он не стал. Галопом домчался до крутого поворота дороги, обернулся и, окончательно убедившись в отсутствии погони, перешёл на спокойный шаг. «Фух, кажись, пронесло — подумал Штирлиц. Тебя бы так пронесло — подумал Мюллер».

Я набил трубку и принялся пыхтеть с важным видом. Нет, всё же не Горрдий. Данная клятва в верности отводила от него подозрения, как и со всех «хуторян» в принципе — присягали всем «стадом» ведь.

Шек? Ну… как я уже говорил ранее, на него бы не подумал, даже если б сам признался. Тогда кто? О моём прибытии в Тёмные предгорья знает достаточно узкий круг лиц. Буквально двое.

О чём это говорит? Правильно — кто-то ещё ожидал моего прибытия. Шек не единственный встречающий оказался. Кто-то оставался в тени, и, судя по всему, следил именно за ним. Хреново как-то получается.

* * *

До рассвета оставалось не более часа, когда мы с моим «арабским скакуном» пересекли ворота Адэрона. Сначала я решил, что охрана забила хер и видит десятый сон, но это оказалось не так. Ворота за спиной захлопнулись, и нас взяли в кольцо несколько воинов. Правда, признаков агрессии те не проявляли.

— Назовитесь, сударь. Куда, к кому и откуда держите путь? — спросил довольно рослый дамер, вышедший на середину, встав напротив, и демонстративно положивший руку на тыльник массивного ятагана на поясе.

— Да без проблем, — ответил я непринуждённо, — Виконт Дэ Морр. В Тёмных предгорьях мои владения, поэтому вопрос «откуда» считаю некорректным. А вот куда и к кому — это моё личное дело, и посвящать в свои планы городскую стражу, считаю необязательным требованием. Если на этот счёт имеются возражения, то будьте добры проводить или позвать сюда коменданта или кто тут у вас?

— О, простите, виконт, за бестактность. Служба, — виновато развёл руками говоривший, — Надеюсь, понимаете.

— Конечно, всё в порядке.

— Как прошла дорога?

«Хм. Что это? Любопытство из вежливости? Дежурный вопрос или попытка прощупать почву? Или же я просто становлюсь параноиком?».

— По правде говоря, не очень. На острове нами пыталась отобедать какая-то тварь, разрушив при этом оба моста. Фактически еле ноги унесли, — решил я рассказать правду и заодно посмотреть на реакцию.

— Речной голованог? Вы сейчас не шутите? — реакция оказалась более бурная, чем ожидалась.

— Да какие тут шутки? Вон, спросите у моего аззара, если не верите, — решил шуткануть, но не вышло.

— Это правда? — стражник реально обратился к «коню».

Охренеть, чё происходит! Аззар в ответ кивнул, фыркнул и издал отрывистый рык, мотнув головой за спину.

— Охренеть, чё происходит! — продублировал стражник мои мысли, только в ином ключе, — Видимо, кто-то его приманил…

А вот это уже очень интересная информация, которая отлично вписывается в мои предположения, лишний раз доказывая, что «этот „ж-ж-ж“ неспроста». Но как-то развить мысль и разузнать подробнее не вышло.

Стражник поблагодарил меня за столь «ценную» информацию и приказал остальным собираться в дорогу. Как меня заверили, этот Голованог не такая уж и большая проблема, поскольку крайне чувствителен к огню.

Через пару секунд мы с аззаром остались вдвоём. А вот интересно, приманка этой твари была как-то связана с тем, что «огонь» мне фактически недоступен? Если да, то это печально — выходит, мой «тайный недруг» имеет представление о моих возможностях? Или же это опять проявление развивающейся паранойи? Вопрос.

Я спешился.

— Ну, Зеивир, давай домой, что ли, возвращайся? — и опять этот унизительный взгляд выразительных янтарных глаз, — А, ну да. Мостов же нет… — дошла до меня причина унизительного взгляда, — Пойдём тогда поищем тебе место подходящее или как? — честно, я начинал уже бояться у него что-то спрашивать, чтобы не прослыть в его глазах конченым идиотом.

Аззар несколько секунд постоял, словно решая, как ему лучше поступить, в итоге ткнулся мне мордой в грудь, на что я машинально его потрепал за ухо, и куда-то почапал. «Это же аззар» — вновь всплыли слова Горрдия в голове.

Ладно, вроде «конь» неглупый, значит, разберётся сам. В конце концов, решение было принято им. Скоро начнётся рассвет, предстояло познакомиться с городом, присмотреть какой-нибудь номер, посетить Братство и решить, с чего начинать поиски «падл».

Адэрон оказался самым крупным и развитым городом из тех, что мне довелось посетить, пусть и выглядел он мрачнее. Обусловлено это было скорее цветовой гаммой природного материала, применяемого в местной архитектуре, чем какими-то иными факторами.

Для пешеходов тут имелись отдельные тротуары, позволяющие прогуливаться, не опасаясь быть сшибленным повозкой невнимательного ямщика или кобылой пьяного «осла». Да и само движение, в целом, было упорядоченным — «правосторонним», что значительно улучшало качество пропускной способности улиц.

Фонари располагались гораздо чаще, чем где-либо, превращая тротуары в полноценный коридор света. Регулярно попадались и пешие патрули, но выглядели те стражники презентабельней — аккуратная форменная броня, ничего лишнего нигде не болтается, этакие «гвардейцы».

Прогуливались они не спеша, но пристально следя за обстановкой. Думаю, уличная преступность тут сведена к минимуму. Ещё одной относительно неприятной особенностью, явилось наличие коротеньких, не более сорока сантиметров, столбиков с фонариками на крышах фактически всех построек. Предусмотрительно, блин, но и красиво в то же время.

Дома вдоль тротуара представляли собой или монолитное строение, или же возведённые впритык, отдельно стоящие здания. Средняя высота была в три этажа, а одноэтажных построек и вовсе не увидел.

Практически все первые этажи были отданы под различные лавки, магазинчики и мини-кафе. Очень по-современному. Мастерские же, и прочие производственные точки, по старой доброй традиции заняли места у городской стены по периметру.

Таверн было несколько, что приносило свой колорит в атмосферу настоящей городской жизни. Неожиданностью стало и наличие отдельных постоялых дворов и гостиниц. В то время как практически везде они были неразрывно связаны с питейным заведением.

Тут ценили комфорт, уединение и полноценный отдых. Центральная и единственная площадь имела форму квадрата, контур которого состоял из множественных торговых рядов и прилавков. По центру красовался многоуровневый и функционирующий фонтан. Однако.

Резиденция местного «городничего» разместилась в Восточной стороне, имела отдельное ограждение с единственными запертыми воротами. Кто именно смотрел за городом, мне было неизвестно, да и неинтересно.

Встреча и знакомство в планы не входили, и я предпочёл бы их вообще избежать. До сих пор был свеж в памяти образ того мерзкого «князька» из Уморья. Хватит с меня ченушей местных.

Да, Адэрон являлся настоящим и полноценным городом. Даже вони фактически не было. Присутствовал стойкий запах сырого камня, как порой пахнет в чистых продуваемых пещерах, он не сковывал дыхание и не перехватывал его. Скорее дополнял картину.

Я словно очутился на улицах Европы в каком-то там веке. Утро только начиналось, и мне захотелось вкусить хрустящий круассан с обжигающим кофе со сливками, под заунывную картавую песню.

* * *

Торгаши потихоньку начали прибывать, начиная открывать свои магазинчики, мастерские и лавки, выставляя товар. Город просыпался. Всё чаще стал слышен скрип колеса, скрежет когтей лап аззаров, различные оклики.

Улицы постепенно наполнялись звуками и запахами — «общепит» уже вовсю дымил печами. Я подошёл к только что выставленным столикам и присел за один из них.

— Чего желаете? — осведомился, внезапно возникший и одетый с иголочки данмер.

— Хм, а что собственно есть? — меню мне не предложили.

— Всё, что изволите.

— Даже так? — удивился я, — Тогда лепёшку, зелень, мясо на шампуре и чего-нибудь запить соответствующего, но безалкогольного.

Где-то пару секунд официант подвисал, кивая сам себе и подбирая подходящие значения и варианты, видимо, затем выдал, что уже несёт, и скрылся в распашных дверях заведения.

Когда в моём мире говорят «сейчас», «скоро» или «почти», это вовсе не означает, что сказанное действительно произойдёт с минуты на минуту. Скорее даже наоборот, ждать придётся неимоверно долго. Но тут…

Я ещё толком не развил мысль, о ничтожности таких временных затратах в масштабах вселенной, как о столешницу уверенно ударилась дном массивная кружка. Тут же передо мной возникла тарелка-поднос, в которой находилось два «шампура» с ещё скворчащим мясом, краюха ароматного хлеба и «зеленуха» разного «посола». М-м-м, а как это всё пахло!

Закончив с трапезой и рассчитавшись, я отправился на рынок, где встретил нескольких игроков в достаточно качественной экипировке. Причём часть из них была представителями Альянса. Не сказал бы, что они прям патрулировали улицы и кого-то выискивали. Скорее, как и все — шарахались от точки к точке.

Знакомились с ассортиментом, что-то покупали, продавали, меняли. Но пару раз всё-таки попались цепкие глаза, рыскающие по толпе. Ну и хрен с ними — на моём облике их взгляд не задерживался и ладно, хоть и вносило дискомфорт.

Послонявшись по торговым рядам, обновил свой продовольственный запас. И когда уже собирался отойти от прилавка, стал невольным свидетелем крайне интересного диалога между продавцом и подошедшим данмером.

— Во, гляди, какие свежие клубни! Почём возьмёшь? — продавец придирчиво осмотрел корзину.

— Ну не знаю, может, и свежие, но какие-то мелкие. За такое не больше пяти медяков штука.

— Что? Пять медяков? Это тебе не с огорода в поле, я эти, — тут он перешёл на шёпот, но мой слух был достаточно острым, — В самом лесу собирал. Ты посмотри на точки.

В это раз продавец принялся более внимательно осматривать клубни, один даже взял и понюхал.

— Хм, похоже на правду, — продавец тоже понизил голос, — Неужели прям из Па’Адлового?

О! А вот это уже интересный разговор получается. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы слушать, но не привлекать внимание, я принялся тщательно рыться в своей сумке, делая вид, словно что-то ищу.

— А откуда ж ещё? У меня других не бывает.

— Хаким, когда-нибудь ты там и останешься, — осуждающе ответил продавец.

— Один раз живём, — отмахнулся «добытчик», — Да и по краюшку я, аккуратно. Сам же знаешь, за пределы леса они не выползают…

Дальше эти двое сблизились и принялись передавать информацию буквально губами в уши друг другу. О чём шептались было уже не разобрать. Затем продавец отсчитал Хакиму монеты, они ударили по рукам и распрощались. Главное, мне удалось узнать о существовании Па’Адлового леса. И двух мнений на этот счёт быть просто не могло.

— О, снова вы, виконт? Что-то забыли? — натянуто улыбнулся продавец, задвигая ногой корзину с клубнями под прилавок.

— Хотел просто уточнить одну маленькую деталь. Не подскажете, в какой стороне Па’Адловый лес?

Улыбка с лица продавца сползла вместе с его наигранной доброжелательностью, уступив место раздражению.

— Знаете что, уважаемый виконт? О таких вещах у нас спрашивать не принято! И подслушивать чужие разговоры тоже! Если у вас всё, то прошу меня извинить, мне есть чем заняться.

После этих слов он скрылся за прилавком. Охренеть, какая неожиданная реакция. И главное, с чего вдруг? Что это синдром «Волан-Де-Морта» — лес, о котором не принято говорить?

С желанием продолжить расспрашивать местных, видимо, придётся повременить. Ещё не понятно, каким боком это в итоге мне выйдет. Я огляделся и успел заметить исчезающую в трактире спину того самого Хакима. Почему бы и нет?

В слабоосвещённом помещении с низкими потолками и редкими узкими окнами было немноголюдно. Занятые столики в основном состояли из сидящих попарно лиц, ведущих неспешные беседы.

Одеты были все примерно одинаково, что, в совокупности с отсутствующей снаружи вывески, позволило сделать вывод о «тематической вечернике» присутствующих, и посторонним тут явно будут не особо рады.

В дальнем углу слева от входа за один из пустующих столов усаживался «мой» Хаким. Откровенно на меня никто не пялился, но бросаемые короткие, косые взгляды, назвать даже нейтральными было сложно. А я чё? Я ничего. Мы отступать не привыкли.

— Вы что-то хотели спросить?

Бармен, рослый и широкоплечий данмер с густыми седыми усами, скорее утверждал, чем интересовался, явно давая понять, что кто-то ошибся дверью.

— Эм, да. Какое тут самое вкусное пиво?

— Кислое и тёплое.

— Отлично! Моё любимое. Кружку, будьте добры.

— Слушай, виконт, я и так стараюсь предельно вежливо намекнуть тебе, что чужаков тут не особо любят. И это я о местных. А ты? Человек из знатных, да ещё и одет странно. Не ищи неприятности. Они, если надо, тебя сами найдут.

— А я как котёнок Гав, — улыбнулся я.

— В смысле? — смутился бармен.

— Гуидак на коромысле! Короче, объясню проще. Это территория не частная, законов я не нарушаю, ни к кому не цепляюсь и первым не начинаю. Выпиваю кружку твоего, так вкусно разрекламированного пива, и сваливаю в закат, — выдал я, ударив серебряным о стойку.

— Мало, — огрызнулся бармен, но пиво наливать начал.

— Сдачи не надо, — ответил под стать ему и добавил серебряный.

Приняв, грубо поставленную, кружку пива, которое, к слову, оказалось вполне достойным и прохладным, сразу направился в нужный мне угол. Бармен что-то начал бухтеть, про стойку и столы для посетителей, но я даже слушать его не стал. Заколебал, блин.

Однако, нагнетать на ровном месте и без того напряжённую обстановку всё же не стоило. Сев за соседний с Хакимом столик, принялся не спеша прихлёбывать пенное. Бармен и те, кто сидел лицом ко мне, косились уже с нескрываемым раздражением. Ничего, потерпите. Сел я таким образом, что помещение полностью находилось в поле моего зрения, за спиной же располагалась глухая стена без окон.

— Хаким? — прошептал я, делая очередной прихлёб.

— Не помню, чтобы мы были знакомы, — ответил он аналогичным образом.

— Мы и не знакомы. Мне нужно попасть в Па’Адловый лес. Проводи, а. В долгу не останусь.

В ответ Хаким кивнул и сделал очередной глоток.

— Допивай пиво, не суетись. Потом выйдешь за Южные ворота.

После этого он допил оставшийся напиток разом в несколько глотков, шумно выдохнул и поднял кружку.

— Борк! — обратился он к бармену, поднимаясь из-за стола. — Сегодня прям отличное пиво! Чего не сказать про воздух в помещении. Воняет чем-то. Не мешало бы проветрить.

Ответом послужил раздавшейся со всех сторон гогот.

— Ха-ха! Спасибо, Хаким! Заходи ещё и не переживай, проветрим, — махнул рукой бармен.

И снова идиотский смех из-за столов. Да и похрен мне на вас на всех. Главное, чего хотел, добился. Допью пиво и распрощаемся… И тут меня посетил очередной приступ паранойи. А зачем Хаким говорил, что проветрить надо? Мол, от меня воняет? То есть, из-за меня? Типа чужак?

Или же это было кодовым словом? Что, мол, сейчас пришлый пойдёт за мной? А ведь и кружкой он махал именно в направлении Южной части города. Совпадение? Возможно, но бдительность свою повысим.

Допив пиво, я направился к выходу, демонстративно оставив кружку на столе. Дело в том, что в местных заведениях, это считалось проявлением неуважения к бармену — владельцу забегаловки.

По неписаным правилам, если гость заказывал лишь одну порцию выпивки и уходил с ней за стол, то на обратном пути следовало захватить пустую тару с собой и оставить её на стойке.

Вроде идиотизм, но нередко это становилось причиной конфликта, приводящего к драке и даже поножовщине. И как правило, убивали посетителя — местные всегда становились на сторону пивнушек и борделей. Оно и понятно, кто будет рычать на руку, которая кормит и поит.

Глава 12

«Наши самые страшные враги всегда достойны жалости.Они ведь искренно не понимают, с кем связались…»

(А. Белянин «Казак в Аду»)

Солнце уже успело перевалить за полдень и начинало медленно опускаться к горизонту. На улице было тепло, хорошо и свежо. Особенно после той забегаловки. Выйдя из Южных ворот, я огляделся, но Хакима нигде не заметил.

Сомневаюсь, что это были просто слова с его стороны. Принялся осматриваться более тщательно, и вдалеке увидел знакомую фигуру. Он стоял у границы начала редкого леса. Поняв, что его заметили, Хаким развернулся и медленно пошёл к деревьям. Старясь не привлекать внимание, с максимально непринуждённым видом принялся его догонять.

— Так зачем, говоришь, тебе в этот лес понадобилось?

— А я и не говорил.

Нагнать Хакима удалось спустя минут десять. Как только вошёл в лес и углубился, сразу перешёл на бег, ориентируясь на звук и мелькавший впереди между стволов деревьев его силуэт.

— Будем считать, что я сейчас и спрашиваю.

Темп был средним, шли мы одну линию на расстоянии метров двух друг от друга.

— Флорист я, изучаю новые виды растений. А если серьёзно, не всё ли равно? У вас товар, у нас купец. Купил–продал и молодец. Какая разница?

— Да так, просто интересно. Не слишком популярное место просто. Особенно у туристов, — последнее слово он прям выделил, причём с довольно презрительной интонацией.

— У меня тут земли во владении, вообще-то.

— Ну да, фамильные поди ещё, — хмыкнул Хаким.

На этом диалог и закончился. Лес становился гуще. Трава доходила уже почти до колена, кусты попадались всё чаще и пышнее, плотность деревьев возросла. Темнеть стало тоже интенсивней. Больше он ничего не спрашивал, а мне с ним так и вообще говорить не хотелось. Неприятный тип, скользкий какой-то.

В какой-то момент мне показалось, что нами была пересечена какая-то еле заметная граница. Вроде всё то же самое, но ощущалось неуловимое различие. Блин, это сколько мы уже идём? А сколько уже прошли? Нет, вокруг определённо что-то изменилось. Тут я поймал себя на том, что вообще не помню последних несколько минут. Так, стоп! А где Хаким?

— Вот и пришли, — сразу за его голосом со спины что-то воткнулось в ногу.

Тело пронзила боль, которая разлилась волнами жара по всему телу. Ноги подкосились, и я завалился в траву.

— Ну что же вы, виконт Дэ Морр, такой неуклюжий? Неужели сопротивления от дурман-травы нет? А, так он же только через пару дней появляется! И рад бы с вами поболтать, да и спросить что имеется, вот только ответить вы мне ничего не сможете, хе-хе.

Пошевелиться я и правда не мог, тело словно онемело, зато чувствовал всё. Па’Адловый яд, не иначе. Хаким приподнял меня, отволок в сторону и облокотил спиной на пень.

— Вот, так-то лучше. У вас место в первом ряду, виконт Дэ Морр. Именно оттуда, — он указал в сторону, куда я был обращён лицом, — К вам с минуты на минуты придут представители и флоры, и фауны. В общем, всё, как вы и просили. А мне пора. Ребята, валим отсюда! Всё оказалось даже проще, чем я думал!

Слева и справа за моей спиной раздались шорохи. Судя по звукам, около шести человек, а скорее данмеров, включая Хакима. Значит, это был нифига не приступ паранойи. Меня действительно заманили в ловушку как последнего лоха.

И о чём я только думал? Как это вообще могло произойти? Пиво! Ну, конечно же! Мне что-то подмешали, что затуманило мозги. Плюс какая-то дурман-трава. Теперь ещё отравление ядом этим паскудным.

А вот интересно, почему от яда с кинжала Ревалла такого эффекта не было? Ведь именно на него он, по идее, и рассчитывал. Выдохся? Срок годности? Подделка из Китая?

Ход мыслей был прерван, шевельнувшейся впереди травой. Кабздец, приплыли. Не знаю, как так вышло, снова улыбка Фортуны, поцелуй Удачи или Покровительство «свыше», но меня оставили на пятаке, где трава росла не так густо и кочками, словно на болотистой местности.

Первого «глиста» лесного я увидел сразу. Гибкое тело и правда походило на змеиное, только форма чешуек была клинообразной. А вот с головой дела обстояли иначе. Такое ощущение, что взяли костяной зазубренный наконечник копья и воткнули его в шланг садовый. Потом припёрся Урфин Джус и давай порошком своим посыпать эту дичь. Маленькие, чёрные, блестящие, глазки смотрели не мигая и выглядели безжизненными.

«Глист» замер, видимо, не ожидал, что его заметят. Почему «глист»? Да потому что эта мелкая херабора была всего сантиметров тридцать в длину. Несколько раз он резко дёрнулся в мою сторону и, убедившись, что опасности я никакой не представляю, уверенно двинулся вперёд.

«Спит красавица в гробу, я подкрался и…». У-у-у! Курва! Мысль о том, что сейчас во мне сделают ещё пару дополнительных отверстий, а потом начнут по чуть-чуть отгрызать, смакуя каждый кусочек, заставила лихорадочно соображать.

Мизинец левой руки дёрнулся и судорожно согнулся. О, отлично! Это же самая кровожадная и жуткая часть моего тела! Сейчас Жнец тебя «одной левой», мизинчиковой силой «одолеет»!

Стоп! А мне большего и не надо. Воля Жнеца! Вместе с судорожным сокращением мизинца, тело глиста тоже судорожно сократилось и обмякло безвольным шнурком. Ха! Выкусил? Патрубок соединительный. И тут началось…

* * *

То ли у этих «падл», как у пчёл при смерти, феромоны выделяются, то ли по времени, как на рыбалке, период жора начался, но полезли они буквально изо всех щелей.

Некоторые, особо «умные», пытались зайти с флангов и тыла, но мой навык действовал по площади и косил всех в зоне своего поражения. Некоторое время сверху также сыпались насекомые, птицы, мелкие древесные животные и другие непонятные существа.

В какой-то момент всё резко прекратилось. В лесу стояла просто гробовая тишина. Сколько продлилось это героическое наступление «пехоты» на «амбразуру пулемёта» сказать не могу, но у меня уже уверенно гнулись практически все пальцы на руках.

Хрен вам! А не «жнеценины» парной. Но радость победы была недолгой, и из травы высунулся «штакентник на шланге» уже более внушительных размеров. В отличие от своих «глистопердёжных» собратьев светло-серого цвета, этот представитель имел насыщенно серый окрас с зеленоватым отливом.

Полюбоваться чешуёй мне так и не дали. Тварь осмотрела поле боя, оценила масштаб трагедии, возможно, даже испытала боль утраты и кинулась на меня. Атака была достаточно стремительной. Гибкое тело отправилось в полёт в напряжённом состоянии, словно древко с наконечником.

Такое прежде мне видеть не доводилось — настоящее био-копьё, мать вашу! «Воля Жнеца» не подвела и в этот раз, заставив тело «падлы» обмякнуть и упасть садовым шлангом в нескольких сантиметрах от моей ноги, воткнувшись башкой в тушку дохлой птички.

Так-так-так. Я значительно напрягся — если хотя бы одна скотина в таком виде свалится откуда-то сверху, то не исключено, что пронзит меня до самого седалища. И пусть «смерть» в игре носила чисто формальный характер, умирать желания не было.

Да и какой смысл? Постоянно дохнуть, чтобы избежать трудностей? Хотя, трудности тоже разные бывают. Вот у меня, например, они достаточно регулярные, как циклы определённые, и крайне смертоубийственные получаются.

И тут началась вторая волна «штурма», к моменту окончания которой, руки уже свободно сгибались в локте, а плечи поднимались наполовину. Также мог покачать головой и даже подрыгать ногами. Жнец «шарнирный», блин. Эти твари были крупнее, но Воля Жнеца не подвела.

Когда вторая волна атаки сошла на нет, я осознал, что вымотался. Применение магии в той или иной мере всё же расходовало Выносливость. Ночь, дающая силу, ещё не наступила, а восстанавливаться посредством зелий, я не спешил.

Остро стоял вопрос о вероятности следующей атакой, которая, как показывает тенденция, может быть осуществлена ещё более крупными тварями. И вот тут-то Воля Жнеца могла уже сплоховать. Противоядие! У меня же есть в кубышке «лекарство от невзгод»!

Однако его употребление принесло лишь частичное снятие интоксикации. Руки и ноги паралич полностью отпустил, но продолжал удерживать тело. Да, в таком состоянии я не боец точно.

Благодаря трупам «падл» и прочих несчастных жертв, чьи души были поглощены, трава вокруг меня была примята на расстоянии метров пяти, что давало хороший обзор и лишало возможности нападения из укрытия. Это, конечно, плюс, но слишком-то и жирный. Справа от меня дрогнул куст. А вот и начало очередных трудностей.

Куст был достаточно высокий, что вполне позволяло «падлючему» био-копью долететь до моего частично подвижного тела. Отбить атаку я мог себе позволить только с фронта и отчасти с флангов. Этого мало.

Дрогнул куст слева, а также откуда-то из-за спины. Вот, о чём я и говорил. Внезапно пришедшая мысль оказалась простой и гениальной. «Великолепный план, Уолтер! Просто охеренный, если я правильно понимаю. Надёжный, мать его, как швейцарские часы!».

— Уф’Ир! Ну-ка, помоги мне на тебя забраться!

Извлечённый на свет трон, вновь ставший подобием жуткого скорпиона, своими лапищами легко подхватил меня под руки и аккуратно усадил на себя. Отлично! Спину теперь я прикрыл гарантировано, да и ночь опустилась на землю.

— Так, дружище, твоя левая сторона, моя правая. Что будет продолжать дрыгаться под ногами, постарайся дотоптать! — ответом мне послужил отрывистый шипящий рык.

Ну, понеслась нога по кочкам! Это оказалось самое массированное и длительное наступление, да и твари были значительно крупнее. «Копья» летели абсолютно со всех сторон, несколько даже упало сверху, благо были своевременно обнаружены и умерщвлены, а череп трона надёжно прикрывал мою маковку.

Воля Жнеца срабатывала через раз, поскольку некоторые «падлы» выходили за пределы её возможностей, но зато Мщение Тьмы, в совокупности с Массовым Уроном и Безумным мясником отлично справлялись с добиванием.

Местами из Уф’Ира уже торчали «садовые шланги» и даже пара «пожарных рукавов», безвольно свисавшие на вонзившихся в поверхность головах-пиках. Несколько раз, на всякий случай, я вливал в трон души, чтобы тот, не дай Тьма, «не заглох» в самый неподходящий момент.

Бой вышел славный, без «потерь», но затяжной, выматывающий и прекратился достаточно внезапно. Просто после одной из атак, очередные не последовали. Уф’Ир ещё минут пять покрутился из стороны в сторону, прежде чем насторожено замер.

За это время, интересно, сколько же длилась их атака, я полностью восстановился. Всё благодаря Уф’Иру, так как и усталость быстро проходила. Думаю, дальше можно уже и самому.

Я сошёл на землю, повыдёргивал из Уф’Ира «шланги», с тыла он вообще походил на дикобраза с обмякшими иглами, убрал его в инвентарь и осмотрелся. М-да, масштаб трагедии был внушительным, прям братская могила. Словно в тарелке с лагманом оказался.

Поразмыслив, пришёл к выводу, что бросать такие ценные трофеи было бы глупо с моей стороны. Провозившись почти до самого рассвета, я получил… аж 367 голов разного «калибра»! Благо они заняли одну общую ячейку. Также в кубышку упало 147 золотых, 452 серебряных и 891 медная монета. Всякие «мясо» и «шкурки»даже брать и смотреть не стал. Зажрался, однако.

Блин, да мы тут целый «падловый» геноцид утварили. К слову, больше не последовало ни одной атаки. Хочется верить, что это были не все представители данного вида.

Я хоть и не отношусь к разным партиям «зелёных», но не сторонник бездумного истребления животных. Правда, в этом случае, это был сугубо их выбор и естественный отбор в борьбе за выживание. Видели же, что произошло с предшественниками, и один хрен решили судьбу потелебонькать.

Если прибавить к этому количеству ещё тех, кто стал случайной жертвой Воли Жнеца, мой запас душ пополнился на довольно приличное, хрен знает какое, количество. «Спасибо» тебе, Истинная Тьма, ещё раз.

* * *

Солнце уже вовсю пробивалось сквозь кроны деревьев и начинало приятно пригревать. Пора было двигаться, но куда? Я осмотрелся, пытаясь понять, с какой стороны пришёл и прикинуть, куда стоить начать идти. Ничего определённого на ум не приходило. Затем посмотрел вверх и нашёл единственное подходящее решение этой проблемы.

С высоты птичьего помёта открывался прекраснейший вид. Вдалеке маячил город, куда мне пока не надо, но вернуться будет делом принципа — прощать такую подлянку, я не собирался.

Сверху еле заметно, но всё же вырисовывались границы Па’Адлового леса, который оказался не таким уж и большим, и имел форму инфузории-туфельки. Выходило, это был лес в лесу. Неудивительно, что попасть в него, не зная точного направления, было проблематично. Основной же массив тянулся до самого горизонта.

Определённо, логово этих «падл», имею в виду ордер убийц, находился где-то в границах Па’Адлового леса, и я очень наделся обнаружить его признаки сверху.

Покружив вдоль периметра, решил применить Эксцентрический метод — это когда осмотр ведётся от центра места происшествия к периферии по развёртывающейся спирали.

Поднявшись выше и определившись с приблизительной отправной точкой, я опустился на оптимальную высоту для исследования территории и принялся наворачивать круги, увеличивая радиус с каждым витком.

И метод сработал! Примерно на шестом-седьмом круге глаз зацепился за необычное возвышение на поверхности. Более детальный осмотр показал, что им является выступ скальной породы, обильно поросший мхом и мелким кустарником.

Но главное — этот скальник с одной стороны зиял чёрным провалом пещеры диаметром метра два. Ну, суки, вот вы и нашлись, и даже практически уже сдохли.

Приземлился прямо у входа и прислушался — тишина. Беглый осмотр показал, что пещерой пользовались, это было видно по вдавленным в трещины и почву у входа камешкам. Местами имелись и следы волочения. Однозначно это оно — логово «Бросок Па’Адлы».

Пещера больше напоминала на прорытый тоннель, плавно уходящий вниз. По мере спуска не заметил резких перепадов в диаметре, ответвлений или значительных выступов. Она была практически правильной круглой формы, словно червячок прогрыз себе ход…

Ну-ка! Я замер и всерьёз задумался над этой версией, ведь она была вполне рабочей. Тут и Тоннельный дракон вспомнился, и шершни с Островов. Сомнения начали усиливаться.

А может, ну его нахер? Поищем ещё? Возможно, мы действительно ошиблись «дверью»? Да не, бред какой-то! Не бывает таких случайных совпадений. Лес Па’Адловый? — Да. У Ревалла были клинки из головы твари этого леса? — Да. Пещера похожа на логово? — Да. О логове ведь никто ничего не знает? — Да. А почему о нём никто ничего не знает? — Да, то есть, а не потому ли, что оно находится в таком месте, до которого живым добраться, ещё умудриться надо?

Получив на все заданные самому себе вопросы, утвердительные ответы от самого же себя, немного успокоился и двинулся дальше. Но всё равно не слишком уверено и бодро. Сомнения они такие — а вдруг?

Вскоре спуск кончился, проход перешёл в горизонтальную плоскость и начал плавный поворот вправо. Спустя ещё несколько минут пещера начала также плавно расширяться, пока не превратилась в огромное пространство в форме батона.

В центре возвышался странный цилиндр иссиня-чёрного цвета, а пол имел крайне необычную текстуру, в виде мелких полусфер равного размера, плотно подогнанных друг к другу. Словно кирза, только с более выраженными и плотными выступами болотного цвета.

Также возникло лёгкое чувство тревоги, но оно было «в пределах нормы». Ничего похожего прежде видеть не доводилось. Хотя, если честно, мне тут дохера чего видеть не доводилось, и видел это впервые.

Я потрогал пол рукой — гладкий, холодный, сухой, будто костяной. Занятная штука. Снова посмотрел на цилиндр, пытаясь понять, что же конкретно он мне напоминает.

Точно! Кабину пневматического лифта! Но откуда ему тут взяться-то? Хотя может он магический? Вон, в храм Воды я же поднимался в «гидравлическом лифте», хех. Ладно, пойдём узнаем, куда конкретно он ведёт. Ведь именно за этим мы сюда и пришли.

* * *

Я сделал шаг вперёд, под ногами раздался противный хруст, и картинка моментально сложилась. Ну ёб твою мать! Мне даже смотреть вниз не пришлось, чтобы понять, что именно так противно хрустнуло и почему под ногой стало так склизко.

Ишак ты, слепошарый! Как до тебя сразу не дошло, что пол покрыт тысячами яиц⁈ Всё моё внимание теперь было сосредоточено на тот самом «лифте» в центре, который пришёл в движение и принялся расширяться, попутно оседая.

«Мама» проснулась. «Мама» была крайне бестактно разбужено вследствие того, что какой-то охеревший от своего бесстрашия жопоногий троглодит решил раздавить её нескольких деток. Этих родненьких кровинушек. Таких «миленьких падл».

Вам доводилось видеть в живую анаконду? Мне лично нет. Но в отличие от вас, мне только что просто сказано «повезло»! Мало того, что я её увидел, так она была не в пример крупнее, имела вместо головы наконечник, размером с доску для сёрфинга, и была чем-то рассержена!

Это была не просто «Королева», а самая настоящая «Падлище»! И её глаза не были такими безжизненными. В них светилась жизнь, правда в данный момент горела ненависть, но не суть.

Сперва она посмотрела на мою ногу, которую я медленно поднимал и ставил обратно на твёрдую поверхность. Затем осмотрела меня, остановилась на глазах и поиграла в «гляделки», а потом прищурилась и принялась сворачиваться кольцами.

— Э, мадам, прошу прощения, но вы меня не так поняли. Приношу свои искренние извинения за причинённые неудобства. Я хотел только спросить, где находится центральная библиотека, но вижу вы не в духе. Пожалуй, загляну на следующей неделе. Или позже, или вообще никогда, — я принялся медленно пятиться, стараясь не упустить момент начала атаки.

Вступать в бой я желания не имел только лишь по той причине, что не хотел убивать «королеву» этого, хоть и паскудного, но всё же вида живых существ. Ведь не исключено, что Па’Адловый лес — это единственное место обитание данных тварей. Именно так я себя в этом усиленно убеждал, прекрасно понимая, что, скорее всего, тупо не вывезу.

Избежать схватки было проще простого. Сначала «проваливаемся» в пол, потом валим из пещеры, взлетаем и продолжаем поиски логова. Однако, у «Падлы Падловны» имелось на этот счёт своё, особое, мнение.

Как только за спиной что-то скребнуло, я моментально «провалился», и лишь затем посмотрел на источник звука — выход исчез. Стена выглядело монолитной и без каких-либо намёков на наличие отверстия в прошлом. Однако, здравствуйте. И чего мне прикажете делать? Я развернулся к Падловне.

— Ты чаво наделала, дура?

Пусть ей меня и не было слышно, даже не уверен, что она вообще могла слышать, если отталкиваться от особенностей змей, но промолчать не мог. Мадам Падловна выглядела растерянной, она рассекала воздух «доской» пытаясь понять, куда же подевался тот борзый обмудок, что раздавил всего лишь каких-то пять несчастных яиц. Серьёзно, было бы из-за чего так переживать. Куриными возврат возьмёте? Но «глистокоролеве» было не до шуток, и очень быстро не до них стало и мне.

Она начала подниматься и медленно раскачиваться, слово заклинатель водил своей дудочкой у неё перед носом. Того и гляди, раскроет «капюшон», Нагайна херова. На секунду показалось, что стало светлее, а потом до меня дошёл смысл её извиваний.

В этом долбанном мире что, только ленивый не умеет пользоваться магическим светом⁈ Сперва Тоннельный фокусы иллюминационные показывал, теперь и эта «кобра» переросток за это принялась.

Но мадам Падловна пошла несколько дальше «дракона». Светилась не она, свет начинал исходить от всей поверхности. Причём не обычный, а фиолетовый. Не пещера, а долбанная фитолампа инкубаторная!

Хм, а может это действительно и есть инкубатор? Даже если так, это ничего не даёт и не меняет в текущий момент. Так или иначе, а я оказался на поверхности. Такой свежий, упитанный, наверняка вкусный и раздавивший её мелких козявок в скорлупе.

Свет продолжал усиливаться, вынуждая уже прищуривать глаза. Также принялась расти и температура. Точно инкубатор какой-то. Блин, в таких условиях биться вообще не вариант. Сюда в пору уже веник берёзовый нести.

Секунда, и лицо закрывается «сварочной маской», то есть, моим проверенным в деле «лётным шлемом». «Стёкла» у него по умолчанию «чёрные», а сквозь Тьму мне не привыкать смотреть. А сопротивление к Огню ещё позволит пободаться.

— Падла Падлавна, танцуете?

С ответом «дама» тянуть не стала. Мгновение, и на меня стремительно нёсся «опорный столб» увенчанный клинообразной «доской для сёрфинга». Некстати вспомнилась фраза из фильма «Афоня»: «Это энергичный танец». И понеслись ноги в пляс…

Первое время я лишь уворачивался и скакал, как ибекс по горам, привыкая к манере боя противника. А атаки Падлы оказались крайне резкие и разнообразные. В отличие от своих отпрысков, она вполне себе гнулась и извивалась в полёте, так и норовя шибануть хвостом или рассечь наростом.

У Падловны не было пауз, в смысле между выпадами. Её атака превратилась в сплошную серию, в грёбаный индийский сериал смерти. Спросите, почему именно индийский? Да потому, что те тоже пляхать любят!

Трижды ей удавалось свалить меня с ног, но я успевал увернуться от следующего удара и вновь понимался на ноги. Частично обломанные Когти всё ещё позволяли цепляться за стены и потолок, делая увороты более результативными и эффективными.

Не знаю, являлось ли это следствием моей попытки активации навыка Проворство мангуста или нет, поскольку системные оповещения больше не появлялись. Что действительно начинало раздражать, так что мне самому никак не удавалось поймать подходящий момент для атаки. Фактически бой вела Падла, я же конкретно работал вторым номером.

Отскакивая от очередного выпада, она подбила меня снизу хвостом, подбросив аж до потолка. Вцепившись в него руками и ногами, как кошка, я что было силы оттолкнулся и совершил длинный прыжок. Правда, не учёл то обстоятельство, что находился вверх ногами. «Ах ты, гравитация, бессердечная ты сука!».

Зацепиться за свод уже не удалось, и мой контролируемый прыжок, перешёл в бесконтрольное падение. Я успел сгруппироваться, извернуться и смачно приземлиться на кладку.

Когти сапог позволили удержаться на ногах, иначе барахтаться мне сейчас на полу, взбивая гоголь-моголь, в ожидания удара. Падловну, почему-то, моя ловкость и приземление не впечатлили и даже расстроили, так как она издала противный писк и начала метаться вдоль стены.

И до меня дошло. 'Ах ты ж курва глистородящая, ты же не можешь ко мне приблизиться, чтобы не подавить своих деток! Как ты тогда в центре очутилась? Как из него выбралась, я помню, но вот как попала, не понимаю.

Эта дура яйца клала по принципу покраски полов в армии, что ли? От входа к дальнему противоположному углу? А потом стой два дня и жди, пока высохнет. Ну, с боевым крещением и первой армейской мудростью вас, рядовой!

— Ну, иди сюда «глиста в корсете»! — крикнул я, восстанавливая дыхание, — Эй! Я к кому обращаюсь! Омлет хошь?

Пещера уже достаточно прогрелась, и вытекший белок принялся сворачиваться. Я было решил покидать в неё яйцами, но потом воздержался, опасаясь чересчур бурной ответной реакции. Требовалось отдышаться и решить, как отсюда выбираться, пока представился такой случай.

Но случай распорядился иначе — Падла издала протяжный низкий стон, от которого содрогнулась пещера, заломило зубы и… абсолютно яйца одновременно лопнули, высвобождая смертоносные «шнурки».

«Глисты» были размером с того первого представителя этого вида, дерзнувшего вкусить плоть парализованного Жнеца, в силу своей юношеской тупости. «Падлючки» начинали приподниматься и обращать свой взор в мою сторону.

Картинка была достаточно жутковатая. И как она их так быстро «высидела»? Ведь буквально пару минут назад яйца были «сырыми», сам видел. Падловна замерла, пристально смотря мне в глаза, словно усмехаясь. Мол, чё? Выкусил?

Вот только выкусить предстояло ей, а не мне. Просто, она этого ещё не знала, как и то, с кем «посчастливилось» сцепиться. Блин, но поступать так, мне совершенно не хотелось.

— Ты сейчас серьёзно? — обратился я к ней в осуждающей форме, — Ты хоть понимаешь, дура «гофрированная», что этим обрекла своих отпрысков на погибель? Ты вообще, точно, мать? — или мне показалось, или сам себя заставил это увидеть, но в какой-то момент, в глазах «королевы» промелькнуло сомнение и нерешительность. В прочем, даже если так и было, отступать уже некуда, — Запомни, это был твой выбор…

* * *

Я с некоторым сожалением обвёл взглядом «шнурочки», собирающие свои гибкие тельца в кольца для броска, и развёл, окутанные Тьмой, руки в стороны ладонями вверх. Пришло время жатвы.

Тонюсенький и жалобный хоровой писк было последним, что успели сотворить эти несчастные жертвы обстоятельств, только появившиеся на свет и не успевшие вкусить своей первый кусок живой и тёплой плоти.

Несколько секунд «королева» пребывала в оцепенении, и прям всем телом ощутил сгущающийся вокруг воздух. Кажется, градус накала обстановки только что достиг своего верхнего предела.

Затем она дрогнула, опустила голову и принялась тормошить «шнурки» своим наростом. Со стороны это выглядело, простите, довольно забавно, словно кто-то штыковой лопатой пытается подцепить дождевых червей с асфальта.

Не знаю, что именно в этой ситуации показалось мне комичным, возможно это нервное, но, так или иначе, у меня вырвался смешок. А вместе с ним и понимание того, как это выглядело со стороны, в частности, для убитой горем «матери».

«Ну и Валера же ты, Алёша» — мелькнуло у меня в голове. Я было принялся отступать, но нога поехала на трупиках «падлючек». В попытках устоять, пришлось подавить несколько «макаронин», которые лопались с противным звуком, выстреливая наружу ливером.

«Королева» замерла, не сводя с меня налитых кровью глаз. Её тело подрагивало, от непроизвольных нервных сокращений напряжённых до предела мышц. От неё прям несло ненавистью, смертельной угрозой и жаждой убивать.

Кажется, наша встреча подходила к финалу. Она готовилась к своему решающему броску. Затягивая паузу, «королева» впадала в состояние исступления, пролистывая список самых жутких смертей для убийцы её змеёнышей. Всё, пора помирать.

У Навыка Взгляд во Тьму есть один недостаток — иногда до тебя не сразу доходит, что освещённость поменялась, тем более, когда и без того есть на что обращать внимание.

В тот момент, когда мышцы «Королевы», сжатые до своего максимального предела, разжались, направляя акт возмездия в мою сторону, я заметил отсутствие подсветки пещеры.

«Фитолапма» потухла! Освещение отключили за неуплату, спираль прогорела или же Падла просто потеряла контроль — мне было абсолютно похер! Я уже «проваливался» в пол, посылая Удаче «воздушные поцелуи». Живём, ёпта!

Удар вышел такой силы, что стены и свод дрогнули. Воистину Природа творит чудеса — в монолитный скальник нарост «Королевы» вошёл словно горячий нож в масло, намертво зажав её голову.

Что тут началось! Тело главной Падлы принялось биться, в попытках вырваться из оков. Она извивалась в немыслимых формах, напоминая незафиксированный шланг, по которому подали слишком большой напор воды.

Так не то что подходить к ней, смотреть было жутко. Мне выпал просто отличнейший шанс смыться под шум волны, да только выход так и не проявился, и это становилось уже серьёзной проблемой.

В какой-то момент «доска для сёрфинга» дрогнула и со скрежетом немного поддалась. Дёрнись так она ещё пару раз, давно бы высвободилась, но силы покинули её, и тело обвисло безвольным шлангом.

Не, так дело не пойдёт. Если дать Падле передохнУть, есть шанс, что передОхну я. Мало ли, может, она снова озарит пещеру светом. Срыва тогда точно не будет, и выход найду, но только уже ногами вперёд.

Помня о своих новых возможностях, что были доподлинно известны, я «поднял перископ» — выставил наружу из состояния Единения когти и прошёлся ими от головы до кончика хвоста, выпотрошив «Королеву», как пещерного угря.

Утратив былую плотность, некогда упругое тело судорожно вновь попыталось вырваться из каменного захвата, но лишь сильнее раскидало вокруг склизкий ливер. Я вышел из Единения со стороны её головы и подошёл. Сколько боли было в этих глазах, но не физической. А ещё, в них была мольба.

— Прости…

«Королева» замерла, посмотрела мне в глаза и закрыла их, опустив голову так, что мне открылась небольшая щель в месте стыка нароста с телом. Оказывается, слышать она могла, однако.

Гибкое тело пронзила мелкая секундная дрожь, и оно обмякло, лишившись жизни и души. Я аккуратно извлёк руку, когти которой продолжали с чавкающим звуком поглощать кровь жертвы (Ну вот что за дичь?) и, собираясь присесть рядом, ухватился за край нароста.

Видели фильм «Грань будущего»? Тот момент, когда главного героя переезжает бронемобиль и сержант спрашивает: «О чём ты думал, дебил?». Меня пронзила дикая боль, мгновенно сковавшая тело приступом судороги, да таким, словно на электрический стул посадили.

В глазах начало темнеть, а сознание принялось активно паковать чемоданы, собираясь меня покинуть. Буквально за долю секунды до отключки успел подумать, что спящая красавица, наверное, также утратила связь с миром, уколовшись о то грёбаное веретено.

Пробуждение, или что будет точнее, возвращение в сознание было ужасным. Тело болело от макушки до мизинцев на ногах, мышцы пробивали спазмы, суставы выкручивало, пульсация крови в висках колотила в литавру, язык прилип в верхнему нёбу и, кажется, сросся с ним.

Если взять самое жуткое похмелье, скрестить его с лихорадкой, поднять давление и всё это помножить, то, думаю, можно ощутить всю ту непередаваемую гамму ощущений, что довелось испытать. Даже дышать было больно, причём одинаково на вдохе и выдохе.

Так, я ещё в «падловой» пещере, значит, не умер. Сколько провалялся в отключке, одной только Тьме известно, но голод ощущался остро. И правда, о чём ты думал, дебил, когда хватался за нарост?

Даже тупые ножи всегда подают рукоятью вперёд. Не имея сил и возможности что-то предпринять, снова прикрыл глаза, что также причинило боль, и провалился в сон. Благо ничего не снилось.

В этот раз пробуждение было относительно безболезненным, даже смог приподнять голову и оглядеться. Всё там же — посреди «шнурковой» фабрики после взрыва. Снова среди трупов просыпаюсь. Кажется, это уже третий раз. Блин, походит на нездоровую закономерность.

Первая попытка сделать глоток воды чуть не отправила меня на «респ» — намертво прилипший язык не дал контролировать поток жидкости, и я начал захлёбываться. Кашель отдавался острой болью в теле, вызывая стоны.

Звуки, издаваемые мной при этом, вызвали приступ смеха, подлив масла в огонь болевых ощущений. Кашель-булькающий хрип-стон-смех-стон-кашель- булькающий хрип… Я уже откровенно ржал, стонал и плакал от боли.

* * *

Когда этот истерический приступ прошёл, а язык наконец-то размок и отвалился, мне удалось сделать несколько полноценных глотков живительной влаги. Правда, и тут наслаждение было недолгим. Изголодавшийся желудок взбунтовался, осознав, что вместо сытного жорева ему подсунули диетическую гидроколбасу.

Он издал протяжное, довольно громкое урчание и принялся ощупывать позвоночник на предмет гастрономических возможностей. Стадия голода: «хочу покушать», перешла в крайнюю свою форму: «дайте жрать!».

Несмотря на возмущённое урчание, на третьем куске вяленого мяса решил остановиться — надо приготовить нормальную еду и поесть как следует. Достал трон и уселся в него, чтобы ускорить процесс восстановления. В углу мелькало системное оповещение.

«Вы полностью уничтожили один из видов живых существ это мира».

Всё, никаких пояснений и дополнительной информации. Кратко, сухо и по существу — убийца и истребитель вида. Лучше бы вообще промолчали. Я находился в склепе, сотворённом своими же руками.

Нет, это не было слабостью сентиментального слюнтяя, мне это даже чуждо, но, блин, какой бы тварью тварь ни являлась, она имеет право на жизнь. В глобальном смысле этого высказывания. Уничтожение целого вида животного мира удовольствия мне не доставило. Интересно, чтобы Система выдала, будь у меня прежний режим?

Как бы то ни было, а назад не отмотать. Жизнь продолжается, самобичевание не моё, а смотреть на вещи надо реально, и бросать такие ценные трофеи было бы крайне неразумно.

Придя в норму, я дошёл до края, развернулся лицом к «шнурковому полю», принял позу «дачника» и пустился двигаться змейкой, собирая «урожай». «Королеву» оставил на «десерт».

Вскоре процесс набрал нужный темп и начал формироваться определённый порядок действий — шаг в сторону, сгребаешь «шнурки» пучком, взмах «шкуродёра» и пачка голов в «кармане». Благо вся эта глистобратья лежала бошками в одну сторону.

Пока занимался собирательством, в голове крутились разные, не особо напрягающие, мысли. Например, как на самом деле звали главную «падлу»? Описание мне стало недоступным.

Узнать теперь это можно было несколькими способами: на аукционе за фиксированную плату, у торговцев по направлению по договорной цене или при помощи свитков Распознавания.

Сам же я больше не знал нихрена. Очень реалистично стало играть, ничего не скажешь. На досуге, видимо, придётся раскошелиться на свитки Распознавания, да на соответствующую книгу для них — раз для Телепортов есть, то и для них найдётся.

Наконец, с собирательством было покончено. У меня было стойкой ощущение, что побывал на картофельном поле, куда довелось единожды попасть на срочной службе. Врагу не пожелаешь.

Даже несмотря на то, что несколько раз делал привал с перекусами и отдыхом, спина гнуться обратно не торопилась. Да, поза «дачника» тоже обладала своей «магией», определённо.

Когда же я открыл инвентарь, то глаз нервно дёрнулся — в ячейке с «наростами» Па’Адл светилась просто нереальная цифра, даже пришлось закрыть и открыть заново, однако ничего не изменилось.

Мной было уничтожено 108.909 представителей этого вида! Ну, за минусом тех, что с поверхности. Так это я ещё пропускал некоторых, что выпадали или были замечены позже. Ёбушки-воробушки… я страшный человек! То есть, демон. А, тогда всё на своих местах.

Смех смехом, а нога кверху мехом. Эта цифра одновременно и восхищала — я же считай её разом взял, и пугала — у меня довольно-таки сильная и опасная магия. Ко всему прочему, моя казна пополнилась 37.981 серебряной и 52.043 медными монетами.

Вот всегда говорил, что нет ничего лучше «запаха напалма по утрам», шучу, что нет ничего лучше массовых и легендарных убийств. Они дают просто наиотличнейший буст и лут.

Перейдём к «десерту», что ли? Подойдя к бездыханному телу «Королевы», я снова испытал чувство вины, но тут же отмахнулся от него. Итак… Награда оказалась противоречивой: «королевский нарост» выше меня, какой-то пульсирующий шар для боулинга и золото с серебром, в количестве 3.096 и 4.139 монет соответственно.

Из всего этого достойным мне показались именно деньги. Что мне было делать с данной «доской для сёрфинга» вообще не понятно, а где располагался ближайший кегельбан, мне не известно.

Решил изучить сферу более тщательно. Присел и принялся вертеть её в руках, осматривая со всех сторон. Оказалось, что предмет, всё же, не сферичен и имел неправильную форму — слегка вытянутым с одной стороны.

Он был твёрдым, шершавым и тёплым, а ещё он пульсировал фиолетовым светом, который затухая переходил в оттенок зелёного. Внутри находился предмет, контуры которого слабо просматривались при очередной вспышке.

Я, конечно, не герпетолог, но с вероятностью в 99% могу утверждать, что в моих руках находилось Легендарное яйцо Па’Адлы. Получается, и «Королева» была легой. Проведя аналогию с Рух, готов поспорить, что внутри билось сердце будущей прародительницы этого вида.

В моих руках находилась надежда на возможное возрождение исчезнувших животных. Мне оно точно без надобности, а продавать представителей «королевских» кровей на аукционе, ниже моего достоинства. Рух не в счёт — это другое.

Почесав «репу», решил, что будет правильным оставить яйцо в этой пещере. В надежде, что закованная в скорлупу жизнь не угаснет, сможет пробиться наружу и начать новый виток развития популяции.

Я начал осматриваться в поисках подходящего места — не бросать же столь бесценный груз прямо под ногами. Внимание привлекла еле заметная возвышенность в центре пещеры. Как раз там, где в своё время хрючила, то есть спала, «Королева».

Подойдя ближе, увидел подобие неглубокого кратера, который в целом выделялся на общем фононе, так как не являлся частью монолита скальной породы. Чтобы сложить данный пазл, даже мозгов много не требовалось, но у меня они, всё же, были. По идее.

Стоило яйцу занять место явно для этого и предназначенное, как от него по пещере разошёлся фиолетовый свет, сомкнувшейся аккурат над ним, и упавший каплей вниз. Свечение полностью покрыло поверхность скорлупы и моментально впиталось.

Выглядело эффектно. Сразу за этим, раздался каменный срежет, заставивший меня подскочить метра на полтора вверх. Обернувшись, я увидел открывший выход. Фух, слава Тьме! А то я даже боялся думать в этом направлении.

Ну вот и всё, мне пора, больше тут ловить нечего. Итак, задержался. Стоило только сделать первый шаг, как со спины раздался треск ломающейся скорлупы… Не оборачиваясь, я с низкого старта рванул на выход, а оказавшись на свежем воздухе, тут же расправил крылья и взмыл вверх — ну его нахер!

Глава 13

«Обидно… обидно смотреть,как гибнут люди. Но я ничем не могу помочь»

(М. Булгаков «Мастер и Маргарита»)

Ночь только начинала вступать в свои права. После пещеры воздух казался настолько свежим, что появилось очень неприятное предчувствие относительно количества времени, проведённого в гостях у «падлы».

Я намотал ещё пару десятков кругов, но не найдя больше ничего похожего на потенциальное логово убийц, плюнул на всё и направился в сторону города. Ещё не факт, что полез бы, обнаружь другую пещеру. Хотя кого я обманываю? Полез, да ещё как! Под радостные вопли, любящей приключения, жопы.

Уже меняя курс, в самом дальнем конце границы леса, моё внимание привлекли деревья, выделяющиеся на общем фоне. Они росли плотнее и были несколько выше. Или мне это только кажется? Не став заморачиваться, просто положил болт, но заметку для себя сделал.

В город я решил, всё же, попасть по воздуху. Были, конечно, опасения, что местные системы ПВО зафиксируют неопознанный летающий объект с выключенным транспондером, но всё обошлось.

С высоты птичьего помёта светящийся ночной город выглядел довольно завораживающе. Свет огней был представлен в достаточно разнообразной цветовой гамме, что только усиливало эффект, а также создавало определённые трудности.

Его было слишком дохрена! Я даже намеревался забить на это и зайти в пешем порядке, когда смог-таки найти несколько подходящих тёмных участков для приземления.

Потратив ещё некоторое время, выбрал наиболее оптимальное — самый тёмный, глухой и маленький пятак. Поскольку Тьма не могла причинить мне вреда (Этот урок Истинной Тьмы стал самым ярким и отлично отложился в памяти), я просто сложил крылья и упал.

Честно, совершать этот трюк уже сознательно, было не менее очково, чем в первый раз. Правда, сейчас я не орал, но очень хотелось. Ноги мягко погрузились в поверхность, покрытую Тьмой, и были аккуратно вытолкнуты обратно. Как говорил Папанов, «без шума и пыли».

По дороге к месту будущей «кровавой бани» встретилось два патруля, не обративших на меня особого внимания. Гуляет знать и гуляет — имеет право. Я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что предстоящие «самоуправные» действия могут повлечь за собой крайне негативные последствия, но говно кипело так, что дать ему выход, было делом не только чести, но физиологической необходимостью.

А вот и наша харчевня. Даже сердце забилось чаще. Свет в узких окошках не горел, никаких звуков изнутри не доносилось. Странно. Хотя там и при первом моём посещении было особо-то светло и шумно.

Дёрнув дверь на себя, был неприятно удивлён тем, что она закрыта. Не, так не пойдёт. Вы чего, ребята? Я вас натурально убивать пришёл, а мне такую свинюгу подложить решили? Во второй раз? Да вы охренели!

Беглым осмотром было установлено, что заперто всё же изнутри — обнадёживает. А запорным механизмом, судя по всему, служил накидной засов — просто замечательно.

Внимательно оглянувшись и прислушавшись, убедившись, что никто за мной не наблюдает и не приближается, я просунул в щель коготь и аккуратно приподнял металлическую платину, одновременно толкая дверь.

Очень переживал, что в тот момент эта «калитка» разольётся по округе таким противным и громким скрипом, что где-то очухается Тоннельный дракон и поползёт смотреть, чё же там пожрать ему принесли. Но обошлось. Не бесшумно, но достаточно тихо, дверь отворилась, приглашая войти. Я кивнул — спасибо.

Внутри было «темно» и безмятежно, как на кладбище. Ничего, скоро это место таковым и станет. Если, конечно, ещё найду кого-нибудь, а так, опыт уже имеется. Сперва я двигался, соблюдая максимальную осторожность и осмотрительность, но спустя минут десять шарахался, как у себя дома крайне негодуя.

Какого хрена⁈ Где все? Кто-то ведь заперся? Хотя согласен, с таким механизмом версия так себе. Но ведь не могут настолько сомнительные личности просто спать ночью люльке посасывая… пустышку? Как там было в мультике «Трое на острове»? — «Ведь в темноте особенно удобно, обделывать все тёмные дела».

Мной проверено всё, что только можно было — ни души. Комнаты пустые, признаков жизни нет. Хотя постой. Как это нет? Точно помню запах горячего парафина, что уловил при входе в коридор. Мне однозначно не показалось.

Выйдя в основной зал, я несколько раз прошёлся, продышался и снова подошёл к началу коридора с комнатами. Точно! Есть запах! Где-то горит свеча или факел. Третьего быть не может.

Словно псина трактирная я принялся принюхиваться и двигаться на запах, стараясь не потерять его источник. В итоге упёрся в противоположный тупиковый конец коридора, где даже комнат не было. Обстучал стены — ничего, топнул ногой — глухой звук. О, есть контакт!

В дощатом полу была обнаружена искусно замаскированная откидная дверца. Как говорил, Иоан Грозный, который меняет профессию — «Ну, молись, щучий сын, Якин! Настал твой смертный час!». Резко откинув дверцу, я мгновенно спрыгнул, готовый тут же вступить в схватку. Но и тут меня ждало одно унылое разочарование.

Помещение оказалось складом, где коптили потолок парафиновые факелы. Снова-здорово. Тут стояло несколько громадных деревянных бочек с вентилями, тканевые мешки с продуктами, здоровенные и не очень ящики, какой-то агрегат, типа большого самогонного аппарата, и всё.

Ничего, что намекало бы на присутствие посторонних, обнаружить не удалось. Посторонним тут, по факту, был только я, но не суть. Хорошо, но зачем тогда было так маскировать данный склад? От кого? От воров? Да эти сами, походу, кого хочешь ограбят. От налоговой? Санэпидемстанции?

Пройдясь по периметру, самое интересное, что я увидел, была необычная стена. В отличие от других из кирпичной кладки, эта выглядела монолитной плитой и была изрезана всевозможными картинками и узорами.

Солнце, луна, облака, деревья, животные и люди переплетались между собой, создавай общий ансамбль, суть которого уловить так и не удалось. Никак не получалось увязать всё это художество в общий образ, но я был уверен, что он присутствовал.

Также, на ней имелись хитроумные углубления и выступы, которые никак не реагировали на прикосновения и попытки их расшатать. «Молви друг и войди» — метод Гендальфа не сработал, но это точно было «платформой 9 ¾». Вот только как туда попасть?

Попробовать разбежаться и влететь со всего маху? Не, спасибо. Думай-думай-думай… Я уже знал, что вино в бочке справа отыграло лучше и имело более выраженный вкус. С «вампирским нектаром», конечно, не сравнить, но всё равно довольно-таки неплохо.

В средних деревянных ящиках находились прекрасные копчёные окорока, не знаю чьи, но на вкус просто отменные. А в пузатых плетёных корзинах хранились прежде невиданные фрукты. Вроде аппетитные, однако, пробовать их воздержался. Хватит с меня вина и мяса.

Время уходило, а я был уже сыт и чуточку пьян. Вот смотришь там всяких Индианов Джонсов или Ларов Крофтов, и всё у них просто так. За считаные минуты разгадывают ребусы, находят потайные двери, вскрывают любые замки. Да, в кино всё просто — повернул факел, и ты уже молодец… Факел…

Когда стена принялась со скрежетом отъезжать в сторону, я представил ковбойскую шляпу на голове и револьвер с плёткой на поясе. Идея сработала! Факелы, расположенные по бокам, провернулись на девяносто градусов в соответствующие стороны, активировав механизм отпирания.

* * *

В лицо ударил поток прохладного воздуха, пропитанного сыростью и гнилью. «Канализация — подумал Штирлиц. И реки говна — добавил Мюллер». Короткий лестничный марш вывел в меня просторный зал с полукруглым сводом, выложенным из массивного кирпича.

В трёх направлениях под прямыми углами расходились проходы. «Кинем жребий? Мы не будем полагаться на случай!». Увы, но осмотр пола ни к чему не привёл. Определить, каким направлением пользовались чаще, не удалось. Как ни пытался, но ни следов, ни трасс не было.

И кудой? Я прикинул, где примерно нахожусь относительно города, и решил, что надо двигаться вправо — наиболее протяжённый участок получался. Поскольку иных идей не возникло, остановился на этой.

На стенах попадались редкие, слабо горящие факелы. Дорожка, вымощенная булыжником, была около двух метров шириной, а по краям её окружали тёмные, дурнопахнущие сточные воды, шириной порядка трёх метров. Периодически с потолка что-то капало, и эти бульки в гнетущей тишине, эхом отражались от стен. Мрачно тут как-то.

Через некоторое время я очутился на перекрёстке. Уходящий вправо коридор меня несколько озадачил. Получается, он вёл за черту города. Внезапно возникший приступ паники хотел заставить вернуться и найти клубок ниток, чтобы не заплутать в каналье, но был оперативно задавлен на корню.

Отставить панику! Я и есть паника! Для других. После непродолжительных раздумий и сомнений решил пойти именно в правый. Мне показалось, что двигаться вдоль края будет более продуктивным, чем забуриться в центр и реально потеряться.

Следующий перекрёсток расходился, слава Тьме, только в стороны. В этот раз я пошёл в левое ответвление. Воздух в нём показался свежее, да и факелы горели, как мне показалось, ярче.

Хорошо хоть сапоги звуков не издают. Топот «копыт» в такой гнетущей тишине мало того что демаскировал, так ещё и давил бы, на и без того расшатанную, психику, привлекая ненужное внимание. Ведь наверняка в этих тоннелях что-то обитает.

Вдруг слева поверхность воды дрогнула. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Сука, кажись, накаркал. Сделав максимально невозмутимый вид, ускорил шаг. Теперь вода всколыхнулась справа, что поспособствовало переключению на вторую передачу, а также несколько снизило невозмутимость.

Через минуту я уже нёсся на максимальных оборотах по прямой, игнорируя перекрёстки, а за мной следом двигалась волна бурлящий тёмной воды, причём с обеих сторон, постепенно сокращая разрыв между нами.

В какой-то момент возникла мысль — «А от чего мы собственно убегаем? Может, ничего и страшного там нет. Что мы, мало повидать успели?». Однако шла бы она лесом, мысль эта, и поднажал.

Я находился под действием навыка «Дитя пещер», по идее, имел довольно приличный показатель Ловкости, но всё равно, что-то под водой (Под водой, Карл! Где значительно выше сопротивление!) меня уверенно догоняло.

И делало оно это явно не из праздного любопытства, поинтересоваться, как меня зовут, что думаю раннем творчестве Блока, и не я ли обронил сей кожаный кошелёк. Нет! Эта срань скорее хотела сделать кошелёк из меня!

На очередном перекрёстке я резко прыгнул на стену левого отворота, оттолкнулся ногами и направил тело на дорожку. Совершил кувырок, гася инерцию, вскочил и с пробуксовкой рванул дальше. Такому старту с места, любой олимпийский бегун позавидовал бы!

На следующем перекрёстке повторил трюк и ушёл вправо, потом ещё раз влево. Удивительно, на что способно тело при должной мотивации, подпитанной адреналином!

На очередном перекрёстке я резко остановился и обернулся — никого. Вода спокойная, никаких звуков. Мне же не показалось всё это? В ответ донёсся стон, полный печали и разочарования — не показалось. Выкуси, херня фекальная и неизвестная науке.

Упёршись руками в колени, принялся восстанавливать дыхание. Походу случилось именно то, чего так опасался — я заблудился. О том, чтобы вернуться прежним маршрутом, речи быть не могло. Вновь совершать такой забег желания не было, а знакомиться и принимать бой хрен пойми с чем, так тем более.

* * *

Дыхалка пришла в норму и пора начинать кидать жребий, определяя, куда теперь двигаться. И тут до меня дошло, что пока вертелся, потерял коридор, из которого вышел. Осмотр пола снова ни к чему не привёл. Ни намёка на следы.

Да что ж за херня тут творится? Боковое зрение уловило движение — на меня смотрела здоровенная, полу облезлая крыса. К ней приближалось ещё три аналогичные особи, будто только что из-под четвёртого энергоблока вылезли. Такая же картина наблюдалась и с других сторон. Обложили, суки.

Крыс я не особо опасался, хоть и выглядели те премерзко. Хлопотно, но не смертельно, по крайней мере, для меня. Тоннельные пасюки нападать они не торопились, явно чего-то выжидая. Мне спешить тоже особо было некуда. Что ж, давайте подождём.

Ожидание начало откровенно затягиваться, а крыс стало значительно больше. Попадались представители и крупнее, и меньше. Тут я вспомнил про подаренный Нумиазом IV перстень и показал палец с ним. Однако жест вышел крайне неудачный.

— Я не враг, — поспешил поправиться, — Я друг. Мне нужна помощь. Где-то в этих катакомбах есть люди.

В ответ крысы хором развернулись и начали расходиться. Ну офигеть! Однако слева и справа осталось по одной. Что бы это значило? А вероятно то, что люди есть в этих обоих направлениях. Знать бы только какие из них «мои».

— У них… у них вход через погреб с продуктами. Вино, там, фрукты всякие, мясо. А ещё, среди них есть такие персонажи, как Хаким и Борк, — я понятия не имел, как объяснить крысам, кто мне был нужен.

Но это подействовало. «Левая» крыса развернулась и почапала вперёд, а вот «правая» встала в пол-оборота, явно приглашая следовать за ней. Вот и замечательно, всегда знал, что наше дело «правое», что мы победим!

Путь занял несколько больше времени, чем ожидалось. Минут через двадцать я окончательно забил на попытки запомнить, где и куда мы сворачивали, просто плёлся следом за семенящей впереди крысой. Главное, никто не пытался посягнуть на нашу задницу.

Возможно, тут было что-то типа «минных полей» или тоннелей-ловушек, и крыса прекрасно знала, где свернуть и обойти притаившуюся опасность. Эта мысль показалась достаточно здравой и интересной, и отвлекла от реальности. Даже не заметил, как дошли, чуть не наступив на остановившуюся крысу.

Мы упёрлись в стену. Вправо и влево уходили нескончаемые тоннели, а вот в стене имелся проём со ступенями, уходящими вниз.

— Ещё ниже⁇ — в ответ крыса ткнула мордой в проход и пошуршала в обратном направлении.

Всё дальше в лес, всё глубже в жопу… Делать нечего, потоптавшись на месте, я начал спускаться. Лестница повернула вправо, затем налево и вывела меня в просторное помещение.

Пол, стены и потолок, высотой около трёх метров, были также выложены из крупного камня серого цвета, местами поросшего густым коричневым мхом. Три из четырёх факелов чадили парафином, но мне даже этого освещения было более чем достаточно.

Под полом имелось несколько полукруглых окошек, зарешёченных массивными прутами. Вероятно, вентиляционными, так как воздух был достаточно свеж для такого места. Правда, ума не приложу, куда и как выходила эта вентиляция. Одним словом — «колдунство могучее».

Отсюда, слава Тьме, существовал только один проход. Следующее помещение было значительно длиннее и также имело только один выход на противоположной стороне. На стене слева свисало несколько давно проржавевших оков. К слову, в одном из них пребывало чьё-то костяное предплечье, а на полу валялось несколько рёбер.

Вдоль стены справа размещалось три массивных, прямоугольных стола из давно прогнившего дерева. На дальнем лежал закованный в ржавые кандалы скелетированный труп какого-то представителя прямоходящих. «Забавно до дрожи» –вспомнил я Джека Воробья, капитана. Пыточная, или чем это было, по своему назначениюне использовалась очень давно. Оно и к лучшему.

«Комната Гестапо» вывела в достаточно узкий, длинный и прямой коридор, который, в свою очередь, привёл в уже более интересное и многообещающее место. Широкое помещение в форме пентагона имело на каждой стене по одной грубо сколоченной деревянной двери без малейших признаков гнили.

Кто-то явно следил за их состоянием. Как сказал Семён Фарада в фильме «Чародеи»: «Здесь были люди, и я их найду». Итак, что мы имеем? За спиной коридор, а передо мной четыре варианта развития событий. Начнём, как учили — слева направо.

Первая — заперта на навесной замок, отложим. Вторая — просто пустое маленькое помещение. Третья — кладовая до потолка заставленное пыльными деревянными бочонками. Эй, какого хрена?

Но четвёртая не подвела, из щели у пола пробивался свет, а из-за двери тянуло теплом, пахло едой и дымом. Кажется, «вы прибыли в точку назначения». Несмотря на очевидные признаки жизни, из-за двери никаких звуков не доносилось. Входим.

Дверь на удивление и удачу поддалась легко и открылась без единого скрипа. Не иначе петли регулярно смазывали. А зря. Сразу справа располагалась скромная барная стойка метра четыре в длину, напротив которой стояло пять пустующих круглых столиков с приставленными стульями со спинкой. Само помещение имело сферическую форму и освещалось громоздкой, низкой люстрой с факелами.

Я насчитал три двери. Ту, что была за барной стойкой, в расчёт брать, пока не стал. Оставалось две, но только из-за одной из них доносились голоса. Мля… ну наконец-то! Как же долго я вас искал, ребята. Решил немного подслушать. Вдруг, что и интересное узнать получится.

—…изменить.

— Но мы должны попытаться! — о, кажется, это Хаким, вот ты, сука, и приплыл.

— Попытаться! — передразнил его кто-то с писклявым и мерзким голосом, — Что тут пытаться? У нас всего семь кораблей на ходу, а у них сколько? Да ещё эта «Чёрная вдова» непонятная. Откуда она вообще? Откуда у этого крокодила такой корабль? Он же еле концы с концами сводил?

Ого! Я же говорил, что можно много чего интересного услышать? Не ошибся.

— Сводил, не сводил, — ещё один участник, — А надо исходить из того, что имеем сейчас. А сейчас перед нами достаточно серьёзный флот, противопоставить которому нам абсолютного нечего.

— Надо устроить бунт! — опять этот писклявый, — Ну не могут честные морские волки, вот так просто взять и встать под знамёна знати. Думаю, там найдутся единомышленники. Надо попробовать.

— Ну не знаю…

— Слушайте, а мне нравится ход этих мыслей, — о, а вот и Борк голос подал, все здесь, все тут, — Это может выгореть. Удача нам улыбается, определённо. Взять этого виконта, как его там, бедолагу, звали, Морр? Ага, вот. Взять, к примеру, его. Насколько стало известно, «Бросок Па’Адлы» лишился своего лидера, при попытке выполнить контракт на него. А тут он, бац! И сам приходит. Хаким тащит его, как барана на убой, в лес, и всё. Без сучка, без задоринки.

— Это ещё не факт! — возражает другой участник дискуссии.

— А какие фаты тебе нужны? — снова басит Борк, — Можешь пойти, хех, поискать доказательства. Сколько уже времени прошло, Хаким?

— Луна на убыль десятый день идёт уже.

Охренеть, блин! Это я, считай, две недели в той пещере провалялся, что ли⁈ Вот чё жрать-то так хотелось. Капец я времени потерял. Капец, ребята, вы себе безоговорочную путёвку на тот свет заказали. И я опять тут с вами это время трачу! Пора с этим расточительством заканчивать.

* * *

— Да вы, «друзья» мои (Лично у меня после этой фразы всегда проблемы начинаются), просто в край охерели. Лучше даже не рыпайся! — рявкнул я на одного из самых активных.

— Оставь, Мирк, давай послушаем, — притормозил его Борк.

«Надо же, какой самоуверенный данмер. Ты ведь даже не знаешь, Кто к вам пришёл, и Что с вами теперь будет».

— Если я правильно понимаю, то вы остатки пиратов-работорговцев?

— Допустим, — ответил Борк.

— Отчасти это очень даже неплохо.

— В каком смысле?

— О, привет, Удмурт! В самом прямом. Не люблю незаконченные дела.

— Я Хаким!

— Какая разница?

В этот момент что-то воткнулось в левое плечо и правое бедро. Чувство опасности промолчало. А знаете почему? Да потому что её не было! После яда «Королевы» у меня выработалось такое сопротивление, что теперь ничего не страшно. Правда, проверять эффективность яда «Безысходности» воздержался бы.

— Не знаю, как ему удалось выжить, но пора с ним кончать! — сказал Хаким, — Ну, Мирк, вот сейчас тебе и будут доказательства.

— Прижми свою сутулую жопу обратно к стулу, Удмурт, я ещё не закончил! — резко ответил я, вынимая головы «падл» из руки и ноги.

— Но как⁈ — кажется, это спросило сразу несколько присутствующих одновременно.

— Каком кверху! Ну, псины трактирные, что скажете? После того, что вы наверняка обо мне слышали, вам хватило… даже не знаю чего. Вот мозгов точно не хватило. Вы решили, что меня можно взять и просто так убить? Серьёзно?

— Говорят, что ты демон, — подал голос, ранее мне неизвестный персонаж.

— Ну? И что из услышанного вы восприняли, как надежду на удачный исход?

— Но ведь такого не бывает.

— Бывает, даже бык быку вдувает. Ладно, кто из вас был с Удмуртом в том лесу тогда? Смелее, смелее. Ну?

Робко, неуверенно, но поднялось три руки, в том числе и Мирк. Замечательно — такой голос мерзкий, что и убить не жалко.

— Удмурт, а ты чего свою кеглю не поднял?

— Я Хаким!

— Ты труп! Просто сам этого пока не знаешь. Так вот, вы, четверо и ты пёс, по имени Борк, приговариваетесь к смерти, через… в общем, кабздец вам жутейший придёт. Ваши души уже мои. Остальные могут покинуть помещение и подождать за дверью. Только не разбегайтесь, поймаю — убью. У меня к вам будет деловое предложение. Даю пару секунд на принятие решения.

На удивление, с места никто не сдвинулся. Всего я насчитал одиннадцать данмеров «Оушена», шучу. Одиннадцать отважных ребят, чьи кишки сейчас полетят. Их выбор, мне похер, он был и время тоже.

— Ты закончил? А то я даже не знаю, когда начинать аплодировать, — Борк был слишком спокоен, интересно почему, — Хаким, опуская решётку. Давайте заканчивать этот цирк.

Я ожидал чего угодно — клетку из «Светлой» стали, какой-нибудь магический колпак, или ещё какую хитрую подлость, даже напрягся, но только не эту дичь. Дверь, через которую я вошёл, перегородила обычная металлическая решётка, упавшая откуда-то сверху. Нет, она была массивная, из толстых прутьев, с шипами, все дела, но её опустили, что никто не смог сбежать, Карл!

— Вы это сейчас серьёзно? — рассмеявшись, обратился я к хмурым данмерам, поднимающимся из-за столов и вытягивающим оружие, — Решили все сдохнуть?

— Как говорила моя бабушка: «Демонов не существует, внучок». В итоге она ошиблась. Но ты просто трепло, распространяющее вокруг себя слухи и сплетни, — проворчал Борк, вытаскивая из-за стойки огромный палаш.

— Как говорил мой дед, «я твой дед», — ответил я и кинулся на ближайшего ко мне.

Бедняга даже не успел среагировать, а его ливер уже вываливался на пол, хлюпая и разбрызгивая кровь в стороны. Заорать он не успел, по причине вырванного горла. С застывшим в широко раскрытых глазах удивлением тот повалился на пол.

— Ну а теперь узрите Жреца во всей своей красе, смертные! Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин!

Тело стали окутывать клубы густой Тьмы, стекающей непрерывным потоком на пол и расходящейся в стороны, а глаза вспыхнули холодным голубым огнём.

— Пресвятая Инквизиция, что это такое? — заверещал Мирк ещё более противным голосом. Всё, мне надоело слушать это мерзкое блеяние.

— Хи’Исхэеир! Твоя смерть!

Резким взмахом крыла, я разделил его на две не очень ровные половины, а также стол, что стоял перед ним. У-у! Крылья, это тема! Фактически никого боя и не было. Даже не знаю, на что они вообще рассчитывали.

В последующие пару секунд неразорванными на части в этом помещении оставалось только двое. Мой десерт — Удмурт, то есть, Хаким и Борк. Контрабандисты, пираты и прочие «морские волки» никогда не были серьёзными противниками. По крайней мере иного видеть мне не доводилось.

К слову, отдать должное выдержке и седым яйцам Борка — его «ритузы» оставались сухими. Зато у Хакима судя по пробивающейся вони, штаны впитали влагу не только спереди, но и сзади.

— Так, самый важный вопрос, откуда вам, уродам, известно кто я? — Удмурт в лесу обратился ко мне по имени, и это обстоятельство не давало мне покоя.

— Тут такая ситуация странная… — замямлил Борк.

— Твою мать, если ты сейчас будешь тянуть, мычать и говорить невнятно, я тебе твой язык в карман положу, левый. А в правый, для симметрии и баланса, что-нибудь другое, тоже бесполезно болтающиеся! — подействовало сразу. Я начинал перенимать педагогические методы Истинной Тьмы.

— За неделю до вас в трактир заходил чужестранец. Сразу было видно, что он не с этих земель. Описать его не смогу, в капюшоне был. Чёрная накидка до самого пола скрывала его полностью. Такие путешественники любят, ничего примечательного. Телосложение среднее, рост примерно как у вас, — Борк не говорил, а буквально докладывал по существу. Как на него доводы подействовали-то, — Так вот, он сказал, что если на днях зайдёт человек и начнёт интересоваться Па’Адловым лесом, то будет некий виконт Дэ Морр. Тот самый, что убил Гнуса Кровожадного и захватил остров Скорби. В общем, покончил с пиратством. Чужестранец предупредил, что справиться с вами, у нас вряд ли получится, поскольку это не удалось даже главе гильдии убийц. Это он предложил вариант проводить вас до леса через поляну с дурман-травой, с которой вы ещё не встречались. Откуда ему это было известно, не ведаем. Также он добавил, что если мы не избавимся от вас, то вы избавитесь от нас. Сами понимаете, море — наш образ жизни и источник дохода… Больше он ничего не сказал, даже к заказанному пиву не притронулся и сразу ушёл. Мы хотели проследить за ним, но тот как сквозь землю провалился. Всё, честно.

Сдаётся мне, что это была та самая гнида, что подлянку на острове с той жаборыбой устроила. И ведь смотри, блин, как у него всё чётко получается! То есть, должно было получаться.

И место моего прибытия знал, сука, и про маршрут, и про мои интересы, сука, он знает. Какой-то сраный кукловод, оставаясь в тени, продолжал усложнять мне жизнь и проверять на прочность.

Это начинало откровенно бесить. От этой тайной твари проблем больше, чем от Инквизиции, пока, по крайней мере. Её следовало найти и придавить к когтю до противного хруста. Ладно, в данный момент есть чем заняться.

— Смею предположить, отсюда есть выход к морю?

Оба два нервно закивали головой.

— Где команда и корабли?

— Т-там! — рявкнул и сам испугался Хаким, указав рукой за дверь.

— Прямо за дверью, что ли? — удивился я.

— П-п-почти, там проход. Не убивай! — воскликнул Удмурт, видя, что мой интерес к ним пропал.

— Не надо! — резко подтвердил Борк.

— Да и не собирался, я.

Уже в самый последний момент, в самую последнюю долю секунды, когда намеревался поглотить их жалкие души, меня посетила одна гениальная по своей паскудности и жестокости мысль!

Я крепко связал эту парочку вместе в одну «бандероль» и, оставив на полу с наказом молчать и не рыпаться, направился «знакомиться» с пополнением своего флота. Кадровые вопросы сами по себе не решаются.

* * *

За дверью обнаружился длинный, уходящий вдаль, прямой коридор. Он оказался настолько протяжённым, что у меня начали закрадываться сомнения — а не очередная ли это «прямая кишка»?

Плюс за такое время те двое могут выпутаться и свалить. С каждым шагом я всё серьёзней задумывался, чтобы вернуться и всё-таки прикончить их, но впереди замаячила дверь. Открыв её, я откровенно охренел, растерялся, удивился и восхитился одновременно.

Я оказался просто в огромнейшем гроте, как фильмах про шпионов с секретной базой подводных лодок. Ассоциация сложилась именно такая. Справа на морской глади чуть покачивались однотипные пирато-контрабандистские корабли. Представляете уже масштаб?

Вдали виднелся зёв самой пещеры, а передо мной раскинулся настоящий портовый пирс казарменного типа. Почему казарменного? Да потому что помимо разнообразных бочек, сетей, канатных бух, ящиков и прочего соответствующего барахла, отдельную и довольно значительную часть, занимали ровные ряды двухъярусных кроватей. И спали на них далеко не все.

Моё появление, понятное дело, незамеченным не осталось. Данмеры, люди, даже нескольких гномов и орков увидел, а также прочие двуногие и не совсем прямоходящие, принялись оборачиваться на меня, толкать своих спящих товарищей.

До меня постепенно начал доходить масштаб трагедии. Что они там говорили? У них всего семь кораблей на ходу? Если взять в среднем команду в девяносто рыл, да прибавить ещё случайных «прохожих», то выходило около шестита-семиста голов.

Что-то дохера как-то на меня одного, но отступать было поздно — ситуация, так или иначе, требовала закрытие гештальта. Через несколько минут передо мной полукругом стоял целый полк хмурых и недоброжелательных пиратских рож. Некоторые, точнее, подавляющее большинство, уже держали в руках оружие.

— Кто таков? — вышел вперёд довольно широкоплечий орк.

Эту расу я начинал уже тихо ненавидеть. Вечно лезут, куда не просят. Ещё и речь не подготовил…

— Так, господа, прошу немного вашего внимания! Послушайте внимательно, поскольку повторять я не намерен!

Несмотря на скрипы канатов пришвартованных кораблей и шум бьющей о борт волны, эхо всё же присутствовало и усиливало голос в достаточной мере.

— Наверняка вы все обо мне уже слышали. Я виконт Дэ Морр. Тот самый, кто сделал своим фортом остров Скорби, а его пиратов с кораблями своим флотом, — по толпе разошлись возмущённые и недовольные возгласы, — Да, тот самый, кто фактически прекратил с пиратством, контрабандой и работорговлей в Неспокойном море, — возмущений стало меньше, но незначительно, — И тот самый, кто сейчас даёт выбор присутствующим, встать под мои знамёна и присягнуть на верность, или же сдохнуть прямо здесь и сейчас. И, да, я Жнец, я демон в теле человека.

— То есть, вот так прям взять и преклонить колено?

— Прям вот так.

— Тебе?

— Мне.

— Нам?

— Можно не всем. Я же сказал. Насколько мне известно, от одного очень грамотного капитана, для управления этими кораблями большая команда ни к чему. Так что, даже четверти будет более чем достаточно.

— А иначе ты сейчас всех несогласных возьмёшь и убьёшь?

— Именно.

— А как же быть с теми, кто просто, возможно, захочет уйти?

— А не будет таких. Во-первых, идти им некуда, нигде их не примут; а во-вторых, третьего варианта не будет.

— Ага, — этот разговорчивый орк начинал раздражать, — Но ещё и демон. То есть, нам мало того что придётся перед знатью колени пачкать, — в толпе начали возмущённо поддакивать, — Та, вдобавок к демону на службу идти предлагают? Я всё правильно понимаю? — рассмеялся орк.

— Умница, если будешь мне служить, закажу тебе самый красивый ошейник, пёс сутулый, — моему терпению пришёл конец, — Теперь для остальных! — повысил я голос, — Кто согласен, прошу отойти подальше и встать отдельно! Когда начнётся, разбираться не стану, кто свой, кто чужой. Расчешу всех одинаково. Ну, начнём, что ли?

Я специально до последнего не принимал свой демонический облик, чтобы дать возможность принять решение максимально осознанно. Но, увы, таких оказалось немного. По моим прикидкам в дальний конец пирса отправилось что-то около ста членов команды, а на месте осталось не менее пятиста.

Что ж, как говорится, души лишними не бывают. Вот только как вывезти такую ораву, пока не представлял. Но если признаться, меня прямо тянуло в бой. Аж руки чесались, аж зубы ломило, так хотелось сбить спесь с этих «псин водоплавающих». Особенной одной — орочей расы. Не было даже намёка на страх, только некоторые сомнения…

Как я уже говорил ранее и имел возможность убедиться лично, эти «морские волки» были крайне никудышными воинами. Медленные и неповоротливые бойцы ближнего боя. Даже разношёрстная команда из десяти средних игроков, могла принести куда больше хлопот и проблем, чем это неповоротливое стадо ластоногих с поросшими ракушками жопами.

— Что ж. Ставки сделаны, господа. Ставки больше не принимаются. Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин!

И, понеслась нога по кочкам! Как ни крути, а мы находились в пещере, и соответствующий Навык существенно усиливал мои Характеристики, как и царившая сейчас ночь. «Мщение» неспешно тянуло в себя их несчастные души, Жнец же этот процесс значительно ускорял.

Эта схватка с противником несколько выделялась на фоне предыдущих. Это было уже боем настоящего Жнеца, схваткой демона. Полог Тьмы клубами окутывал пространство, ввергая в Тьму моих противников. Заставляя их останавливаться в нерешимости и затравленно озираться. Слабое освещение и вовсе местами делало меня невидимым.

Но и это не главное. В этот раз, пользуясь пространством пещеры, я впервые бился, полноценно применяя крылья. Рассекал и разрывал ими врагов, взмывал вверх и резко пикировал на их головы, нанося сокрушительные удары. Это было просто восхитительно.

Не рвать орущих и срущихся от страха пиратов, нет. Именно пользоваться крыльями, ощущать их продолжением своего тела, чувствовать себя с ними одним целом. Хотя чего душой кривить, убивать мне тоже нравилось.

Ещё в самом начале, я сразу переместился им за спины, не позволив рассосаться по всех площади. Сбитые в кучу, они больше мешали друг другу, чем оказывали сопротивление. О нападении речь даже не шла.

Словно стая голодных волков, я кружил вокруг них, «откусывая» от этого «пирога» небольшие «кусочки». Даже умудрился закидать дверь, ведущую в коридор, трупами, окончательно перекрыв пути к отступлению.

Как и прежде передо мной мелькали перекошенные от ужаса лица, различные части тел и их содержимое. Я снова был в боевом ритме, я снова был «мясником» и палачом, пожирающим души.

* * *

Бой вышел затяжным, чему способствовало внушительное число противников, и не без потерь с моей стороны. Четыре раза мне рвали и резали крылья, но проблема довольно просто решалась, посредством их повторного расправления.

Один раз перетянули вдоль хребта чем-то увесистым, чуть не повалив на пол. И трижды нанесли неглубокие резаные раны бедра, груди и руки. В целом, ничего критичного. Это были не бойцы, это были самоуверенные жертвы. Как в и бою с командой Нарва на корабле, я прибегнул к привлечению Уф’Ира.

В какой-то момент у пиратов появилась некая слаженность действий, это когда я несколько раз отхватил от них. Не позволив им развить успех, закинул в тыл трон и приказал тому не лезть на рожон, а больше отвлекать внимание на себя.

Казалось бы, ничего сложного, но тут меня пронзила дикая боль, и я увидел, как из моей груди вылетает гарпун, вошедший в плоть со спины. Блин, а вот применение пиратами баллист в мои планы не входило.

Перстень Тени в очередной раз спас меня от отправки на респ, предоставив несколько секунд для принятия правильного решения. В этот момент сквозь меня пролетел ещё один гарпун.

— Быстрее заряжайте баллисты! Разом не стрелять! Только наверняка и поочерёдно! Сейчас у него закончиться бестелесность, и мы его прижучим! Больше света! — разбираться, кто там такой стратег хренов, времени не было. Надо было действовать и делать это быстро. Однако в пещере действительно стало светлее, с момента начала схватки.

Сперва хотел позвать Ла’Амию на помощь и даже открыл для этого рот, но представив, как это будет выглядеть со стороны, передумал. «Мама! Мама! Меня мальчики во дворе обижают!».

Конечно же, в этом не было ничего предосудительного, но имелось самолюбие, да и позвать у меня ещё было кого. Точнее, призвать. Всё, суки, сейчас вам станет на этом свете мало места.

Честно, я не особо надеялся, что явится именно Истинная Тьма во всём ужасающем прекрасии и начнём крушить врагов налево и направо, и не ошибся. Однако, так или иначе, результат превзошёл все мои ожидания.

Стоило соединить печать, как пространство вокруг стало заволакивать Тьмой, струящейся из моего тела во все стороны. Внушительная часть объёма пещеры считаные секунды была накрыта куполом Тьмы, словно в глухом помещении внезапно выключили свет.

Ничего, скоро он для вас, уродов, окончательно померкнет. Тьма оказалась настолько плотной, что зажжённые пиратами факелы и магические сферы освещали всего несколько сантиметров пространства вокруг самого источника.

Беспрепятственно в этой Тьме видеть мог только я — Жнец Истинной Тьмы! Однако оказалось, это было ещё не всё, самая «мякотка» произошла следом. Во Тьме начали вспыхивать глаза, объятые голубым пламенем! Прекрасное зрелище до дрожи в коленях.

Они были различных размеров, появлялись хаотично и выглядели недружелюбно, словно сотни голодных монстров то открывали, то закрывали глаза в темноте, каждый раз появляясь в новом месте.

Аж самому не по себе стало, а про пиратов и говорить было нечего. Среди них началась просто дичайшая паника. Кто-то бросал оружие, падал и закрывал голову руками, истошно вопя.

Некоторые, горланя ещё громче, начали размахивать оружием во все стороны, частенько попадая в кого-то из своих. Те, в свою очередь, видимо, решив, что это явилось нападением жуткого монстра, бросались в противоположную сторону, сбивая с ног товарищей или спотыкаясь об них.

Интересно наблюдение — купол Тьмы, помимо света, также хорошо поглощал звук. Ощущение, что вопли пиратов исходили откуда-то из-за стены соседней квартиры. На некоторое время я залюбовался картиной смертельного хауса. До чего же происходящее было прекрасно!

В себя пришёл от внезапно влетевшего в меня на полном аллюре перепуганного пирата. Рефлекторно я выкинул вперёд обе руки, насадив на них бедолагу. Блин, ведь так и убить же могли!

Мгновенно прервав его мучения, пришёл в себя окончательно. Так, пора включаться в работу, ибо хрен его знает, сколько ещё продлится это представление. Интересно, во сколько оно мне обошлось хоть?

Через непродолжительное время купол Тьмы испарился, а на ногах уже никого не осталось. Оказалось, выйти за его периметр, так никому и не удалось. Интересно, он был непроницаем, или же иллюминация отгоняла жертв от границы? Может, когда-нибудь мы это узнаем.

Бедняги, пытающиеся уползти от меня в сторону, кто без руки, кто без ноги, кто-то даже на жопе, запутывались в кишках как своих, так и товарищах, поскальзывались на ливере и густой крови.

Добивать беспомощных было делом не очень приятным, но обязательным и где-то даже гуманным. Поэтому эти полномочия я делегировал Уф’Иру, изрядно потрёпанному, лишившемуся пары лап, но всё ещё способному дать отпор. Красавчик, ничего, подлатаем тебя.

На тех, кто успел и умудрился спрыгнуть в воду, внимания вообще не обращал — сами по себе сдохнут. В любом случае это их выбор. Как потом окажется, положил я не менее 554 пиратов, и это не считая тех, кого прибрало море.

Силы были практически на исходе, даже выпитый где-то на середине схватки эликсир восстановления помог слабо. Думал извлечь трон, который только убрал, для ускорения процесса, но сжалился над психикой тех, кто жался в угол на противоположной стороне…

* * *

Чутка отдышавшись, уже в нормальном человеческом облике, я направился к тем, кто решил не вступать в бой. Когда до пиратов оставалось не более пяти метров, кто-то из толпы с криком: «Да ну его нахер!» прыгнул в воду.

Я сразу замер, реально опасаясь, что его примеру последуют остальные. Это была бы крайне глупая развязка. Но, к счастью, пример заразительным не стал. Сделав ещё пару шагов, остановился.

Они были реально напуганы, что было прекрасно заметно по их лицам и по одежде некоторых. Оно и понятно, не каждый день выпадает возможность наблюдать, как твоих товарищей рвёт на куски настоящий демон, а его «мебель» откусывает головы у недобитков.

— Вы чё, и правда, демон? — спросил гном-крепыш.

— А у вас ещё остались сомнения?

— О нет! Ваще не понимаю, за ким спрашивал. Пардоньте, — какая интересная манера говорить у этого гнома.

— Выходит, теперь мы должны присягнуть вам на верность? — спросил кто-то из толпы.

— Только те, кто этого действительно захочет. Принуждать никого не стану.

— Ну да, а не согласных, как тех? — спросил стоящий слева пират, мотнув головой мне за спину.

— Зачем? Можете валить на все четыре стороны, только оговорюсь сразу, без кораблей.

— А как же слова о том, что третьего не дано?

— Так там же «во-вторых» не было, — улыбнулся я, — Короче, хватит переливать из пустого в порожнее. Есть, кто согласен или нет?

— А делать-то чего надо будет? — вновь поинтересовался гном.

— Да, вы хоть скажите нам. — поддержало его сразу несколько голосов.

«Хм, а ведь и правда, чего им делать-то? Ну, в перспективе примут участие в войне. Так себе вариант, если честно. А в целом процессом ведь руководит Нарв, а не я» — хороший вопрос.

— Отвечу как есть. Сейчас формируется боевой флот под командованием капитана Нарва, и все решения принимаются непосредственно им. Вроде он налаживает регулярные торговые пути, попутно проводит слаживание, может, и ещё чего придумал. Не знаю. Ну, и в перспективе, нам предстоит бой с силами Святой Инквизиции и их сподвижников. Вот это, прям точно и честно.

— Война?

— Знавал Нарва, отличный капитан!

— Да, это настоящий морской волк. Такому можно доверять.

— Со Святыми?

— Давно пора этих скотов на корм рыбам отправить!

— Да! — посыпались реплики одна за другой.

Между пиратами начался такой галдёж, что я невольно почувствовал себя лишним.

— В одном вы действительно правы, виконт — идти нам абсолютно некуда… Учитывая, что вашими силами пиратству пришёл конец и, слава морю, работорговле тоже, выбор не так уж велик, — принялся рассуждать один из них, — Без моря тоже не жизнь… А тут такая возможность искупить, так сказать, свои грехи, выпала. Лично мне не принципиально демон вы или нет, но производите впечатление человека слова и чести.

Данмер в кожаной безрукавке бордового цвета с коротким топором на поясе, взявший слово, говорил что-то ещё, но слушал его краем уха. Флот «армии Тьмы» (Блин, звучит как третья часть фильма «Зловещие мертвецы») пополнился семью кораблями — это уже и ежу понятно.

Надо как-то уведомить об этом Нарва, а по-хорошему пригнать его сюда, чтобы он сам осмотрелся и определился, что и как с этим делать. Также я так и не решил свою первоочерёдную задачу — не нашёл орден «падл», хотя начинал именно с этого. В итоге по стечению обстоятельств, уже переставших казаться странными, обнаружил оплот пиратов, потратив на это почти две недели. Ну охренеть просто!

— Виконт! Мы присягаем вам на верность и поступаем на службу!

После этих слов, вернувших меня в реальность, все преклонили колено. Никто не ушёл. Момент такой торжественный, аж прослезился.

— Да будет так!

Я-то уже предполагал, что произойдёт дальше, а вот новая команда к этому готова не была. От меня волной разошлась Тьма и стремительно пробежала по всему гроту, впитываясь во всё, к чему прикасалась. Но внешние изменения коснулись только флота — паруса стали чёрными и сияли моим «фамильным» гербом, поднялись флаги. В остальном всё осталось прежним.

— Виконт, позвольте узнать, а что это сейчас такое было? — робко спросил кто-то.

— Хрен его знает, — ляпнул я в ответ и тут же поспешил поправиться, заметив недоумённые выражения лиц, — Так происходит всегда, когда кто-то встаёт под мои знамёна. Моим покровителем является Истинная Тьма, соответственно, не только я принимаю клятву в верности, но и Она тоже.

— Истинная Тьма? — удивился гном, — Хотя, как в жопу кракена разница.

— Скажите, а что теперь будет, в случае нарушения клятвы? — спросивший находился за спинами товарищей, и рассмотреть его не удалось.

— А что обычно бывает с теми, кто её нарушает? — мне и самому интересно стало.

— Эм, понятно, — прозвучало в ответ.

А вот мне нихрена понятно не стало, но переспрашивать воздержался.

— Какие будут распоряжения?

Первым делом я попросил вызваться тех, кто согласится провести «убору в помещении». На удивление вызвались все. Так и произвели приблизительный подсчёт жертв. В процессе клининга некоторых стошнило прямо на павших товарищей, но в целом народ оказался закалённым.

Тела и их части летели в воду с невозмутимой обыденностью. У меня даже создалось впечатление, что подобное у них стабильно раз в неделю, происходит. Периодически я ловил на себе косые взгляды, но негатива в них не было.

Скорее восхищение и недоумение. Мол, нихера чё может этот виконт, никогда бы не подумал. Да, ребята достались мне отличные — стойкие, не задающие лишних вопросов и, возможно, даже ответственные.

Когда на пирсе не осталось ошмётков крупнее средней картофелины, а море приобрело насыщенный алый цвет, привлекая внимание морских любителей свеженины, место побоища было обильно пролито водой, смывшей мелкие фрагменты и практически всю кровь.

* * *

Не знаю, сколько именно времени ушло на приборку, но мне показалось, что управились они достаточно быстро. Потом было общее построение и расчёт, закончившейся на 136 члене команды. В целом, очень даже неплохо.

Также по моей просьбе было собрано и перебрано оружие, что осталось от несогласных с «новой властью». Его хорошенько отмыли, распределили меж собой по значимости и надобности, а оставшееся уложили в ящики.

Затем, один из гномов по имени Крунт, кстати, превосходящий своих собратьев, как в ширину, так и в высоту, единолично на собственном горбу приволок «бандероль», и бесцеремонно скинул бедняг у моих ног. Надо же, я и забыл про них уже…

— С этими чаво делать бум? — поинтересовался Крунт, — Странно, что они дышат ещё. За борт?

— Не-е-е. Для этих двоих у меня приготовлен отдельный сюрприз. Не понял, а что у них во рту?

В широко раскрытой пасти Хакима и Борка торчало по здоровенному яблоку, вставленному туда, судя по разбитым губам, с долей трудолюбия и усердия. Даже несмотря на размер, превосходящий возможности раскрытия рта.

— А, балтали многа, — отмахнулся гном, — Чаво утварили? Борка знаю, скатина, каких паискать.

— Убить меня хотели. — ответил я буднично.

— А, так, может, за борт?

— Нет! Их надо передать капитану Нарву, чтобы тот, в свою очередь, передал их моему другу Дирэну. — улыбнулся я.

— Кто таков, этот ваш Дирэн, если не секрет? — какой любопытный и разговорчивый гном попался.

Да, назвать этих парней «не задающими лишних вопросов», я определённо поспешил.

— Не секрет. Сын графа Слаада Цепесша.

— Шо? — глаза гнома заметно округлились, — Вампиры? Они ваши друзья?

— Ага. Я вообще стараюсь со всеми дружить и не ругаться.

— Эта я за правильную сторону, получается, жить начал, — усмехнулся Крунт и добавил, — Значится на корм? Харошая месть, но возни много, лучше за борт, ага. Эй, ластоногие! Подь сюды двое, нет четверо, а то ещё не утащите. Это, — он пнул «бандероль» носком своего массивного ботинка со стальной набойкой. — Аккуратна и нежна в сторону. У них особая судьба, незавидная, хех!

Когда четвёрка пиратов, пыхтя и «попёрдывая», понесла эту пару «рождественских гусей», я увидел их глаза, полные охеревания от осознания своей участи. Знать, что тебе предстоит быть сожранным вампирами, довольно тяжкое бремя.

Видимо, кто-то из них пришёл к такому же выводу и решил снять часть груза, начав ссаться. А может, они и дуэтом ссались, или даже на брудершафт, не так важно. Так или иначе, а следом за ними потянулась тонкая струйка «жёлтой воды».

Не знаю, в какой момент и как так вышло, но этот Крунт взял на себя обязанности ротного, и команда слушала его беспрекословно, выполняя распоряжения молча и чётко.

— Лады, с этим разабрались. Дальш чё делать бум? — интересно, это «морская жизнь» так влияла на манеру говорить? Второй гном с занятным стилем произношения уже.

— Скажи, Крунт, а о «Броске Па’Адлы» тебе доводилось слышать? — задал я самый животрепещущий для себя вопрос.

— О тож. Все слышали! Гнусные наёмники, за борт таких надо.

Какой-то у него маниакальный и нездоровый фетиш до «за борт». С таким лучше у борта рядом не стоять — мало ли что в голову взбредёт.

— Та-а-ак, — я весь подобрался, — А где их логово, знаешь?

— Никто не знама, — развёл он руками.

Блин! Досадно-то как. Значит, придётся возвращаться в те казематы, мать их, искать крыс и просить показать вторых обитателей подземелий. А помня забег наперегонки с «канализацией», делать мне этого не хотелось.

— Так чаво делать бум? Какие указания? На семь парусов нас мало, если идти куда.

— Крунт, я могу на тебя рассчитывать? — спросил я максимально серьёзно.

— Так уже. Я теперя на службе, иначе никак, — ответил он с важным видом, — Но важнее то, что у вас на руках.

— Не понял? — хрен разберёшь, что к чему говорит.

— Ваши хитрые перчатки. Это ювелирное мастерство кузнечного дела моего рода, не иначе. Видно, что ковали их специально для вас. А я знаю только одного мастера способного такое сотворить своим молотом. Только о нём уже и позабыть успели… И раз Толбан снова раздул горнило и взялся за молот, значит, произошло что-то действительно уникальное. А раз тёмный гном принялся за индивидуальную ковку для мага, то произошло что-то не просто уникальное, а вообще из ряда вон выходящее! Те, кому доверяют тёмные гномы, не может не вызывать доверие и уважение. Не переживайте, виконт, мы будем с вами. Так Толбан действительно взялся за молот? — офигеть! Стоило гному заговорить о своём роде, как его речь тут же стала нормальной. Очень сильный контраст получился. Или до этого прикидывался, отыгрывая роль «лихого» пирата, или вообще похер, если честно.

— Да, Молот Предков в руках Толбана снова творит чудеса.

— М-да… Надо как-нибудь по случаю навестить своего родственника. Чаво? Мы друг другу не посторонние, ага. Так чаво там нада была? — всё, кончилась минута прозрения.

Я ещё некоторое время переварил полученную только что информацию, удивляясь, как всё же тесен мир.

— Однако, — резюмировал я, — Ладно, смотри. То, что вас мало, это ты верно подметил. Надо найти среди оставшихся самого адекватного и ответственного, и отправить его за капитаном Нарвом. Пусть берёт «Чёрную вдову», людей, сколько потребуется, и незамедлительно отправляется сюда. Пусть всё посмотрит и решит, что с этим приданным делать. К этому времени вы тут тоже всё переберите, отложите ценное в сторону. Короче, разложите имущество по назначению. Справишься?

— А я чаво? «Вдаву» увижу? Во дела! Не переживайте, виконт. Усё бум сделана в лучшем виде. Абищаю, — гном так ответил, что у меня даже сомнений не осталось.

— Отлично, значит, до скорого.

— Как? Як жеж вы? Кудой?

— Тудой, — указал я в направлении выхода, — Дела у меня остались там, незаконченные. А я так не люблю незаконченные дела.

— Берегите себя, виконт. Я ещё хочу постоять с вами плечом к плечу в грядущей битве с этими «еретиками»! А перед этим ещё услышать, как тёмные гномы освободились от проклятия! — улыбнулся Крунт и направился к команде, которая начинала готовить пищу.

Вот выдержка у них! Буквально пару часов назад, спали себе, пиратами были. Потом на их же глазах основную массу разобрали на запчасти, и они присягнули на верность и пошли на службу.

Затем прибрали «бардак» после меня, состоявший из их прежних товарищей, с которыми, наверное, на один пуд соли съесть успели. А сейчас принялись просто готовить еду. Хотя, война войной, а обед по распорядку. «В общем, хорошие парни мне всё-таки достались» — подумал я, направился пошёл обратно.

Пол в комнате, где не так давно разыгралась «нелепая» трагедия, был полностью покрыт густой кровью, и шлёпать по этой «стяжке» желания не было. Тут навести порядок ещё не успели. Я присел и приложил ладони «когтей», и те словно того и ждали. С довольно неприятным прихлюпываньем принялись жадно втягивать в себя органику. Вот так, ребятам меньше работы достанется.

Интересное наблюдение — кровь начала тянуться с дальних краёв, не оставляя за собой следа, словно кто-то гнал её воздуходувкой в моём направлении. Снова задумался о смысле происходящего. Как? Куда? И вообще нахрена, «когти» начали впитывать кровь? На этот счёт у меня было только одно нормальное предположение — просто так.

Глава 14

«В мире не существует абсолютного критерия правильности.Есть только представления людей о ней»

(В. Ватару «Розова пора моей школьной жизни сплошной обман» Том 11 Гл.4)

Поднявшись обратно в катакомбы, в этот смрад, огляделся. И кудой? Прямо? Так я оттуда пришёл и не более того. Мы столько раз петляли, что назвать данный путь «знакомым», язык не поворачивался. Так всё же, влево или вправо?

Эти варианты казались единственными приемлемыми. По идее, я находился в одной из крайних точек лабиринта катакомб. Двигаясь в любом направлении, по идее, можно найти очередной проход или выход. Опять же, только теоретически. Но мы не будем полагаться на случай, как фильме «Ирония судьбы или с лёгким паром».

— Крысы!

Призыв прозвучал как-то не очень, согласен, но ведь они по сути крысы. Точнее, по факту таковыми являются, физиологически, а не с точки зрения поведения в обществе и морально-деловых качеств.

Пару раз свистнул, о чём тут же пожалел — резкий звук эхом разлетелся в стороны и, отражаясь от стен и потолка, умчался так далеко, что доносился ещё несколько секунд.

Хрен знает, кто его мог услышать. На всякий случай подошёл ближе к проходу, чтобы успеть свалить. Примерно через минуту из левого коридора появился один из представителей грызунов. Подошёл и уставился на меня. Мол, какого хрена надо было?

— Слушай, друг, тут где-то должно быть ещё место с представителями двуногих. Возможно, даже покрытые шерстью и с хвостами. Вы таких любить не должны по идее. Можешь показать?

В ответ крыса вздохнула, повернулась боком и, убедившись, что я готов за ней следовать, пошла в том направлении, откуда пришла. Лишний раз убедился, как же мне повезло в своё время встретить на своём пути Нумиаза IV.

Довольно продолжительное время, крыса двигалась по прямой, никуда не сворачивая. В какой-то момент даже посетила мысль, что она ведёт меня к выходу. Типа, как же ты уже достал шароёбиться тут со своими просьбами.

Наконец, мы хоть куда-то свернули. Снова начались переплетения лабиринта этих катакомб с их перекрёстками. Опять сворачивали, одной только крысе известно, куда. В очередном коридоре, достаточно протяжённом, крыса внезапно замерла, принялась водить ушами и носом.

Я ничего особенного не почувствовал, но сразу вспомнил поведение своего аззара и напрягся, а через секунду меня пробрало чувство нарастающей тревоги. В этот момент крыса пискнула и резво стартанула вперёд. Намёк был ясен с первой ноты, и я рванул следом.

Позади послышались уже до дрожи знакомые всплески. Ну, крыса, ну, мать твою, удружила. Не могли более опытного «скаута» прислать, что ли? Проходя этот этап ранее, я сразу взял максимальное ускорение.

Крыса же ничего, сверх имеющегося от природы, позволить себе не могла. Я довольно быстро её нагнал, поравнялся и понял, что сейчас начну уверенно опережать. Она взглянула на меня. Столько же в этих маленьких, чёрных глазках оказалось удивления, страха и мольбы. Пройти мимо, то есть пробежать, я просто не смог.

Теперь я нёсся с «болонкой» на руках, голова которой тряслась, как отбойный молоток. Ничего — лучше плохо бежать, чем хорошо и быстро сдохнуть, как по мне.

— Так. Старина, — говорил резко и отрывисто, чтобы не сбить дыхание, — Будешь. Поворачивать. Голову. В ту. Сторону. В которую. Надо. Прошу. Не затупи. И поворачивай. Так. Чтобы. Было понятно.

Пусть крыса и затащила нас в «ловушку», но соображала всё-таки хорошо. Она выкручивала головой так, что начал переживать, как бы в очередной раз себе шею ни свернула. Этого только не хватало.

Пару раз посещала паскудная мысль, кинуть к херам эту «ношу» назад. Пусть та тварь пока отвлечётся и хоть чем-то похрустит. Делать, конечно же, этого не собирался, но думать о чём-то надо было.

После четвёртого или пятого поворота, моя «болонка» принялась трясти лапками, явно прося её отпустить. Надеюсь, не в туалет прижало? Обернувшись и убедившись, что сточные воды признаков жизни больше не подают, я опустил крысу на пол. Та, как не в чём ни бывало, посеменила дальше. Ну охренеть просто! Всегда пожалуйста, ёпта. Обращайтесь в любое время.

Следующий поворот привёл нас к очередной «крайней» точке, перед нами зиял провалом проём с лестницей, уходящей вниз. Грёбаное дежавю. Шерсть крысы вставала дыбом, когда та смотрела в проход. Ага, видимо, мы на верном пути.

— Спасибо!

Я не крыса — «спасибо» говорить умею, и быть благодарным тоже. Не дожидаясь какой-либо ответной реакции, начал спускаться. Лестница вывела в очень просторную комнату, которая кардинально отличалась и выделялась на общем фоне катакомб.

Стены представляли собой монолитные гранитные плиты серого цвета с чёрными разводами, покрытые гравюрами. Восемь факелов давали достаточно не особо нужного мне света и выглядели вполне свежими. Я прошёлся по периметру.

На стенах были изображён «падлючий» лес, узнал его форме, а также сами «падлюки», нападающие из кустов на людей и различных тварей. Очень много было изображений каджитов с поверженными у их ног врагами. Этакий уголок собственного бахвальства. Определённо, я прибыл в место своего назначения.

На центральной стене, помимо всё тех же сюжетов, имелось изображение двери, в верхней половине которой по центру былотакое знакомое по своей форме углубление. А вот и разгадка тайны «гробницы фараона».

Медальон встал в паз как родной, провернулся и «нарисованная» дверь, дрогнув, медленно поползла вниз. Процесс оказался достаточно нудным и благо не слишком громким. Когда плита дошла до пояса, я плюнул и полез внутрь, не дожидаясь финальной развязки.

Стоило оказаться по другую сторону, как плита также нудно, но уверено, сразу поехала вверх. Ну и хрен с тобой. Я оказался в пещере с довольно низким сводом. Моего роста хватало, чтобы ходить не пригибаясь, но представителям баскетбольных команда тут пришлось бы несладко.

То, что я очутился в логове обитания каджитов, стало очевидно с первым же вдохом — откровенно воняло кошатиной. Углы они метят, что ли? Что за вонь? Пещера была исчерчена широкими колоннами на вид естественного происхождения, на каждой из которых имелось железное кольцо с закреплёнными с четырёх сторон факелами.

Необычная пещера какая-то. Под ногами вместо привычного скальника находился песок крупной фракции. Так и представил себе картину — в углу сидит каджит, тужится, затем встаёт, смотрит на свой «рогалик» и начинает старательно закидывать его песком.

Что-то фантазия разыгралась. Слева донёсся странный шум, и я медленно двинулся посмотреть, что явилось его источником. Обойдя очередную «колонну», наконец-то обнаружил «кошкин дом».

* * *

Метрах в десяти от меня начинался деревянный настил. Неужели они, и правда, в песок нужду справлять ходят? Я предпочёл оставить эту мысль и не развивать её дальше. За столами сидело несколько каджитов, ещё двое суетились у вертела, на углях которого медленно проворачивалась тушка крупной крысы.

В натуре кошаки. То-то пасюк облезлый так шерсть дыбил, когда привёл меня к проходу. Ещё один каджит сидел за стойкой небольшого бара, и несколько расположились на длинной и широкой лавке у стены, слева от которой имелась дверь. Большего с моей позиции разглядеть не удалось.

Так, это вам не тормознутые «псины морские» — это, как никак, убийцы! К тому же хрен знает в каком именно количестве. План предстоящей мести следовало тщательно продумать, но сперва его придумать.

— Человек! Хватит там топтаться, — я ж подпрыгнул от неожиданности, — Может, ты и передвигаешься бесшумно, но твоя вонь разит на километр, — ну охренеть просто, чья бы корова мычала, — Выходи, покажись, раз пришёл! Только давай без резких движений.

Вот и весь план, даже думать не пришлось. Странно, всегда считал, что каджиты говорят низко и шипяще, растягивая слова, а тут прям такой бодрый голос. Ладно, пойдём «покажемся», раз приглашают.

— И вам здравствуйте! Не стреляйте, я безоружен, — ответил, выходя с поднятыми руками.

Шутку оценил только я.

— Главное, не дрыгайся, а так, проходи и присаживайся.

Ко мне обращался «кот» с… расцеткой, фиг пойми, как правльно это назвать, с закосом на тигра, только в чёрно-серо-белых тонах. Остальные даже ухом не повели. То есть, ушами-то они как раз и водили периодически, но на меня никто не обратил внимания. Словно у них каждый день народ толпами мимо проходит. Я сел напротив говорившего.

Игроки нередко выбирали эту расу. У каджитов изначально повышенная Ловкость и возможность видеть в темноте. Из них получались отличные воры, хорошие убийцы, неплохие лучники и даже ювелиры. В отличие от моей первой встречи с представителем этого вида, сейчас была возможность относительно спокойно и хорошо рассмотреть, что они из себя представляют.

Длинные уши, как у каракалов, имели кисточки. Глаза похожи на человеческие, но только формой. А так, они были значительно больше, имели соответствующий зрачок и характерный цвет. У этого представителя — ярко-жёлтые.

Шерсть гладка, блестящая, даже почухать его захотелось. Чисто кошачьи густые и длинные усы-вибриссы. Нос, соответствующий виду, никак не портящий морду лица, осмотрелся гармонично и, кстати, был сухим. Может, температурит? Или у них всё иначе? Хрен знает, я не фелинолог.

Вот лапы были прикольные — мохнатые, с чёрными подушечками. Пальцы, чуть короче и толще человеческих, скрывали в себе опасные и острые как бритва, когти. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, пальцы каджитов были ловкие и проворные.

Нередко у них получались очень изящные ювелирные изделия, качество которых ценили и гномы, и эльфы. Остальное было скрыто под балахоном. Даже хвоста не видно. А может, это бобтейл?

«Уссатый-полосатый» некоторое время молча изучал меня, затем хмыкнул и начал диалог первым. Причём теперь шипя и растягивая слова. Нет, они точно в песок срать ходят.

— Раз ты здесь, то значит, знаешь, где именно находишься. Получается, должен понимать, что обратно уже не выйдешь. Зачем же ты пришёл?

— Хм. У меня на этот счёт несколько иное мнение, и мы обязательно к нему ещё вернёмся, — усмехнулся я в ответ, — Вот, решил занести «зубочистки» из этого заведения.

В столешницу воткнулся один из кинжалов Ревалла. Вот тут уже кошаки обратили на меня внимание, точнее, на клинок, но всё же.

— Ревалл был хорошим воином, — без тени удивления, кивнул каджит, — Когда он не вернулся, стало понятно, что его постигла неудача. Значит, ты и есть тот самый Морр? Сам пришёл? Удивительно идиотский поступок.

Ну, терпением я никогда особо не отличался, так теперь он ещё и лопнуло. Тянуть смысла не было, а выслушивать это самодовольное мурчание «коврика прикроватного» мне надоело.

— Вы чё, кошаки драные, в себя поверили? Я пришёл по ваши души. Ну? Кто первый или все разом? Крысоеды блохастые!

Я встал из-за стола и выжидающе замер. Говно кипело, и его пар требовал выхода. Как и высвобождения ливера из мохнатых пузиков.

— В этом нет чести, — прошипел всё тот же каджит.

— Я слышал о вас иное.

— Слухи, — отмахнулся «полосатый», продолжая сидеть с невозмутимым видом, — Кстати, где второй кинжал?

— Цыганам на коня сменял!

— Глупо, хорошее оружие было. Ну? Есть желающее? — обратился он уже ко всем.

— Позволь мне, Тигран? Ревалл был моим братом.

— Тигран? — не выдержал я, — У тебя отчество, случайно, не на «–ян» заканчивается?

— Странная шутка. Прошу, Невалл. Он твой.

Кошаки как по команде поднялись со своих мест, убрали столы со стульями и образовали плотное кольцо, в центре которого остался я и Невалл — типичный рыжий любитель сметаны. Кошатиной пахнуло ещё сильнее.

— Котя, ты бы помылся, — сказал я, не скрывая эмоций, — Лапкой там, или как вы это делаете.

— Это очень низкая шутка, лысое двуногое, но я заставлю тебя взять свои слова обратно, — ответил Невалл и осушил флакон с зельем.

Лысое двуногое? Охренеть, блин! И сказал так, что действительно обидно стало. В то же мгновение в плечо вонзился короткий и узкий нож, выполненный из головы небольшой «падлючки». Серьёзного урона тот не нанёс, но он и не для этого создавался.

— Вот и всё, человек, — улыбнулся хвостатый.

— О, как же ты заблуждаешься, Барсик, — ухмыльнулся в ответ, вынимая «зубочистку» из руки, — Я не человек. Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин! Пора пожинать души!

Удивлённые глаза Невалла принялись расширяться ещё больше, когда меня начала окутывать Тьма. У остальных котопсов шерсть натурально встала дыбом. Кажется, кто-то даже зашипел. Или просто показалось? Воспользовавшись этой секундной заминкой, я прыгнул на «Барсика», схватился обеими руками за уши, упёрся ногами в живот, расправил крылья и сделал ими сильный взмах перед собой, одновременно вспарывая шерстяное пузико когтями сапог, отталкиваясь от него.

Внезапно пришедший голову трюк сработал на все 200%. Почему так много? Да потому, что я никак не ожидал настолько сильного рывка из-за скованного пространства. Максимум рассчитывал отлететь назад на пару метров, но результат превзошёл ожидания! Меня реально, как ветром сдуло.

К слову, каджитов, которые стояли передо мной в тот момент, тоже унесло «сквозняком». Унесённые ветром, мать их. Они кубарем полетели к стене, вместе Неваллом и его распоротым брюхом. Всё произошло настолько быстро, что осознание пришло, только когда впечатался спиной в стену, благо Тьма не могла причинить вреда, и сразу же «провалился» в неё.

Охренеть я крут! Своим рывком я преодолел не менее семи метров! И то, стена помешала. Немного сместившись от места «приземления», принялся ждать следующего шага со стороны противника. И ожидание это несколько затягивалось…

* * *

Сперва предположил, что они подкрадываются всем своим «прайдом», но за столько времени уже можно было трижды меня окружить. Начало подбешивать от такого безразличного отношения ко мне. Когда же решился посмотреть, что явилось причиной затянувшейся паузы, то вообще охренел.

Я даже на измену присел, опасаясь, что у меня последние «гуси на крыло встали». Дежавю: «За столами сидело несколько каджитов, ещё двое суетились у вертела, на углях которого медленно проворачивалась тушка крупной крысы. Ещё один каджит сидел за стойкой небольшого бара, и несколько расположились на длинной и широкой лавке у стены, слева от которой имелась дверь. Большего с моей позиции разглядеть не удалось».

С той лишь разницей, что на полу у лавки теперь лежал Невалл и два хвостатых хлопотали около него. Именно это обстоятельство и подсказывало, что «гуси пока ещё на пруду», так как в остальном картинка выглядела один в один. Да вы чего, мать вашу, в край все там охренели, что ли⁈

— Эй! Какого хрена тут вообще происходит?

Я был настолько растерян, что тупо взял и вернулся, обратившись к этому шерстяному «армянину», то есть Тиграну, сидевшему в той же позе с прежней невозмутимостью.

— Братья пытаются спасти Невалла. Но у них что-то не получается, — спокойно прошипел он ответ очевидную вещь.

— И не получится!

Дичь продолжалась! После моих слов один из тех, кто пытался оказать первую неотложную помощь «Барсику», тупо извлёк тонкий, длинный кинжал и вонзил его в ухо своего «пациента», прервав мучения. Да им реально убить, что высморкаться! Даже проще походу.

— Так, и это… — многозначительно начал я, немного прихерев с только что произошедшего.

— Что? — пошевелил усами Тигран.

— Ну, это самое. Биться давайте! — не менее многозначительно закончил.

Тут же осознал, что ничего тупее, пожалуй, я ещё не говорил за всё время игры.

— Во-первых, ты честно победил в схватке. А во-вторых, после того, что мы увидели, вступать с тобой в бой в высшей степени безрассудство. Ты ведь не человек, и наглядно это продемонстрировал.

— А как же контракт на меня?

— Во-первых, этот контракт был лично Ревалла. Во-вторых, мы не берём подряды на демонов. Это вредно для здоровья, — при этом он посмотрел на остывающего Невалла.

— Ладно, — не унимался я, — А как с теми словами, что мне отсюда не выйти.

— Да иди куда хочешь, кто тебя держит-то!

Вот тут я охренел окончательно. Происходящее напрочь ломало всю картину восприятия мира. Да что за дичь⁈

— Так и чего теперь? Боя не будет, получается?

— Только если ты сам не нападёшь, но, признаюсь, я бы предпочёл этого избежать.

Вот и приплыли. Отомстил, бляха-муха. Аж на душе противно стало. Почувствовал себя живодёром последним.

— Скажи, а ты и правда поглощаешь души убитых?

— Да-а, — выдохнул я, — Есть такая опция по умолчанию.

— И летать на своих крыльях можешь?

— Ага.

— Класс… — мечтательно протянул каджит, — Чаю хочешь?

Что-что, а чай кошаки заваривать, действительно, умели. Такого ароматного напитка прежде пить не доводилось. Даже мой — походный травяной, проигрывал этому отвару. Я тупо уставился в одну точку на столе и молчал, периодически прихлёбывая из аккуратной стеклянной кружки. К слову, это была самая стильная тара под напиток, что доводилось видеть.

Молчал и Тигран. Произошедшее так резко сломало сложившиеся стереотипы, что мысли разлетелись, как птицы из перевернувшейся клетки — кто куда. Пусть летят, толку от них? Лишь бы мозги не растеклись. Имелся ещё один вопрос, требующий ответа, но я решил повременить с ним, подбирая наиболее подходящий момент.

— А как так получилось, что на тебя яд не подействовал? — наконец нарушил тишину Тигран.

— Пережил отравление их «Королевы», вот, видимо, и сопротивление выработалось.

— У них есть «Королева»? — искренне удивился кот, да и остальные заинтересовались.

— Была, — ответил я с сожалением, — Пришлось убить, как всех её отпрысков.

— Как была? Как всех? — опешил Тигран, — Хочешь сказать, в Па’Адловом лесу не осталось Па’Адл?

— Именно это я и сказал. Мне, правда, жаль, что так вышло.

— Да что ж ты за демон такой? Не надо, не отвечай! — резко довил он, — Некоторых знаний лучше избегать. Если Па’Адл больше действительно нет, то всё гораздо хуже, чем я думал… После смерти Ревалла дела вообще не идут, перебиваемся мелкими заказами, за которые и браться-то стыдно. Вон, даже на крыс перешли уже.

О блин, так это у них вынужденная мера оказывается? Бывает же. Может, и в песок не гадят тогда?

— Па’Адлы ещё появятся, но сколько это займёт времени, сказать не могу.

— Можно спросить?

— Валяй…

* * *

На расспросы Тиграна я поведал, как вступил в бой с Реваллом. Признался, что тот действительно оказался опасным и сильным противником, а про то, что он меня чуть не отправил к праотцам, вежливо умолчал, как и о способе его убийства.

Затем разговор как-то перетёк на мой конфликт со Святыми. Без показного хвастовства рассказал про дом Ирдэна и крепость в Вудлэне. Вызвав восхищённое удивление кошачьих.

После, Тигран поинтересовался, не попадалось ли мне ничего необычного в катакомбах. Не совсем понял, что именно имелось в виду, но признался, как пару раз сваливал от «бурлящей воды». Оказалось, никто не знает, что за тварь скрывается в той мутной жиже, так как из мест её обитания никто ещё не возвращался.

— Скажи, Морр, а больше ты никого в катакомбах не встречал?

— Давай говори уже прямо. Что за манера ходить вокруг да около?

— Это наследственное, — охотно согласился Тигран, — Мы все так разговариваем. Пиратов. Не встречал их?

— Теперь поменяемся ролями. А с какой целью интересуешься?

— Думаю, к ним подрядиться. Хотя это такой удар по самолюбию! Да и, опять же, вода… — у него аж шерсть на секунду вздыбилась.

— На этот счёт можешь не переживать — удара не будет. Те, что остались в живых, присягнули мне на верность.

— То есть, остались? А остальных ты убил?

— У них был выбор, и они его сделали, — пожал я плечами, — А можно ещё чаю?

— Сейчас принесут заварник, — кивнул Тигран, — То есть, они на службе у тебя что ли? Не понимаю… А в качестве кого?

— В качестве флота.

— А флот-то зачем тебе?

— Тигран, ты издеваешься, что ли? Я же тебе пять минут назад объяснял, что назревает нешуточный кипеш. Грядёт война. Судя по всему, между мной и Инквизицией. Как в сказке, блин, бой Тьмы и Света.

— Так это не шутка была? — искренне удивился Тигран.

— Да кто таким вообще шутит? — не менее искренне высказал и я своё удивление.

— Мы, — легко ответил он.

— Я не вы.

— Это уж точно, — самодовольно улыбнулся «кот».

И чему он так радуется? Работы нет, на крыс перешли считай, последний хер без соли доедают, и всё равно чему-то радуется. Ещё не факт, что какашки в песок не зарывает…

Вопрос службы крайне заинтересовал Тиграна. Так оживился и полез с расспросами, что аж притомил. Под «пытками» (Всё-таки кошачьи умели делать Такие глаза, что реально хрен откажешь) не вдаваясь особо в подробности и без определённой конкретики, я поведал, что помимо флота, состою в союзе с крысами, гномами, вампирами и некой гильдией наёмников.

— То есть, набор ещё проводится?

— Какой такой набор? — до меня даже не сразу дошло, о чём он.

— На службу? Вы ведь на службу к себе, виконт, ещё принимаете?

Чё делается-то? Я прислушался к своим ощущениям. Вроде нормально всё. Может причина в травах, на которых они чай заваривают? То убьют, то не убьют; то удар по самолюбию, то возьмите на службу; то кинжалом метнут, то чай предложат; то «ты», то «вы». Блин, да мне этот «кот» за столь короткое время умудрился мозг окончательно вынести.

— Погоди. Ты сейчас серьёзно, что ли? Хочешь присягнуть мне? А оно тебе надо?

— В сложившейся ситуации, это далеко не худший вариант.

— А предстоящая война? — не унимался я.

— Что плохого в том, чтобы упокоить несколько святош?

— Ну хрен знает… вы и флот, как не вяжется.

— Какой ещё флот⁈ — слишком эмоционально отреагировал Тигран, — Каджиты и море — понятия несовместимые! — добавил он уже более спокойно, — Вы говорили про наёмников. Сведите меня с их лидером, а дальше мы разберёмся.

— Эм… — замялся я, не зная, как подобрать правильные слова.

— Говорите прямо, Морр.

— Ладно. В общем, у вас репутация не очень хорошая поговаривают. И их лидер придерживается того же мнения, — честно признался я.

— Это нормально, — на удивление легко согласился Тигран, — Каджитов действительно мало кто любит. Превратили нас в изгоев каких-то. А ведь раньше всё по-другому было… Но вы же лично убедились, что честь для нас непустое слово.

— С этим согласен. Даже не спорю.

— Значит, решено, — подытожил каджит, — Расскажите их лидеру, что лично видели и назначьте нам встречу. Дальше, если он профессионал, я думаю, мы сами разберёмся.

— Хорошо, а если, вдруг, чисто гипотетически, их лидер откажет? Что тогда делать будем?

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся Тигран, — У меня складывается стойкое впечатление, что вы всячески отнекиваетесь от моего предложения. Вы не хотите принимать нас к себе на службу? В этом нет чести.

— Просто, я хочу убедиться, что это осознанное и взвешенное решение.

— А какие они ещё бывают? — и это он меня ещё спрашивает.

— Хрен его знает, — ответил я, задумчиво посмотрев на остатки чая, а затем на песок. — «Интересно, закапывают они свои „колабашки“ всё-таки в песок или нет? Может спросить? Да не, дичь какая-то».

— И? Вы принимаете нас на службу?

Я упустил момент, когда каджиты нас успели окружить плотным кольцом. Их было значительно больше, чем показалось на первый взгляд. И давно они так стоят? С другой стороны, что я теряю? Вообще ничего. По факту, даже в плюсе остаюсь.

Единственное, что смущало, так это вопрос содержания растущей «армии». Понимал в данном вопросе я ещё меньше, чем в происходящем, но прекрасно догадывался, что удовольствие выйдет не из дешёвых. Надо срочно искать сухопутного Нарва и делегировать ему полномочия. И, кажется, я уже догадывался, кто это будет.

— Если все согласны, то не вижу причин отказывать. Да будет так! Я принимаю клятву в верности, и принимаю вас на службу!

Вновь разошедшаяся волной в стороны Тьма у каджитов не вызвала абсолютно никакой реакции. Капец они странные. Может, зря я их вообще принял на службу? Как бы, блин, потом не пожалеть об этом. Но, как говорится, уже было рано.

В течение нескольких секунд они разбрелись кто куда, аж дышать легче стало, вновь оставив нас с Тиграном вдвоём. А вот теперь, пожалуй, настало подходящее время задать тот самый вопрос, момент более, чем подходящий.

— Ладненько, с этим мы разобрались… Тигран, расскажи, что ты знаешь о контракте на меня? — максимально непринуждённо спросил я.

— Хитро, Морр, — усмехнулся он, — Очень хитро. Рассажу, что знаю.

Однако рассказ начался весьма издалека. Настолько, что заслушавшись, не сразу понял, как это всё увязывается с самим вопросом. Накипело, видимо…

* * *

Каджиты вели кочующий образ жизни. В том смысле, что просто не могли сидеть на месте и обожали путешествовать, посещая новые локации. И неважно, город это, поселение или просто ранее не виданные леса, пещеры и горы. Совались во все щели, буквально.

Очевидно, любопытство присуще абсолютно всему виду кошачьих. В основном они занимались торговлей и собирательством, но преуспевали и в алхимии. Некоторые их настойки очень высоко ценились и обладали интересными эффектами.

За Песчаным морем в Лесопещерьях находилась их община, состоящая в основном из стариков и детей (Или котят? Хрен знает, как правильнее сказать). Окрепнув, молодые сбивались в довольно крупные группы и отправлялись в странствия. На свои земли возвращались лишь чтобы встретить старость или родить потомство.

Для своих путешествий и приключений они использовали очень необычный и уникальный в своём роде транспорт — это были корабли, чьих бортов никогда не качалась вода. Секрет технологии тщательно оберегался. Ведь суда передвигались по воздуху!

Натуральные Летучие голландцы, мать их! А ещё, каджиты являлись прирождёнными воинами, представлявшими серьёзную силу сызмальства даже без оружия — природа наградила их достаточно грозными когтями, способными пробивать даже тяжёлые доспехи.

Поэтому желающих поживиться знаниями и скарбом продвинутых кошачьих становилось всё меньше, но на убыль шла и репутация. «Обиженные» и «униженные», те, кому посчастливилось унести ноги и остаться в живых, после посягательства на чужое, чего только не рассказывали про их вид. Какие только слухи не распускали.

Так, постепенно и начало сформировываться, так называемое, общественное мнение. Ко всему, каджиты были искусными купцами, обсчитать которых ещё никому не удавалось, что также вызвало общее недовольство.

Но, так или иначе, к ним шли, поскольку многие товары являлись действительно уникальными. Фактически только в лавке каджитов можно было найти ингредиенты со всех уголков мира. Да так, чтобы сразу и в одном месте.

Группа, к которой принадлежали Ревалл и Тигран, отправилась в своё первое путешествие очень много лун назад. Она была средней по численности и состояла «всего» из четырёх кораблей, каждый из которых вмещал порядка ста пятидесяти хвостов. «Всего»!

Представляете себе цыганский табор в шестьсот рыл, вставших на якорь у вас на районе? Правда, по заверению Тиграна, каджиты никогда не лезли в города и селения, предпочитая вставать лагерем за стенами, поближе к дикой природе.

Они вообще не понимали городскую жизнь, хотя были вполне социально адаптированными. Могли и выпить, и повеселиться, и на философскую тему беседу поддержать. Как по говорке прям: «и глаз — алмаз, и хер — компАс».

Просто в силу своей физиологии (Так закапывают или нет?) и особенности восприятия мира (В этом имел честь уже убедиться лично), они предпочитали держаться группой исключительно своего вида. Чужаков категорически не принимали, что также вносило свои «пять копеек» в «копилку» общей нелюбви к разумным представителям кошачьих.

Те случаи, когда каджит оседал в городских стенах, являлись редким исключением, чем правилом. Исколесив окраины диких земель, забив трюмы товарами, их группа взяла курс на свой первый и ближайший город — Адэрон. Далее они планировали двинуться к Мёртвым землям или посетить княжество Вудлэн.

Но этим задумкам было не суждено свершиться. Отклонившись от намеченного маршрута, они решили посмотреть, чем богаты горы Тёмных предгорий. А на второй день столкнулись с очень неожиданным противником — драконами!

Как отметил Тигран, появлению тварей в небе предшествовало несколько странных звуков, похожих удар в колокол, но разбираться было некогда. С его слов их было трое, но им хватило одного. Того, что поднялся в небо, после первого сбитого.

Почти в два раза превосходящий в размерах самое крупное судно каджитов, он стал их приговором. Гарпуны просто отскакивали от его чешуи, а «рассекатели» оказались слишком слабыми для его крепких крыльев.

Как сказал Тигран, всё же у них были неплохие шансы одержать победу, но рёв дракона вверг половину группы в состояние паники, и драгоценное время было упущено. Относительно уцелел только их «голландец».

Один был сожжён прямо в небе, а два других, утратив «летучесть», просто упали, и судьба экипажей до сих пор неизвестна. Но шансы выжить были весьма неплохие — низина под ними была покрыта густым лесом, деревья которого вполне могли смягчить удар.

«Хэвкей», так звали уцелевшее судно, получил серьёзные повреждения, частично утратив управление, и в итоге перешёл в контролируемое падение. На их удачу драконы сразу потеряли к ним интерес и не стали преследовать. Дотянуть до города не вышло, и судно завязло в деревьях посреди леса. Как потом выяснилось, на границе Па’Адлового.

Многое из имущества оказалось повреждено, а товары и вовсе находились на других «голландцах». Через несколько дней было принято решение выдвигаться в сторону города. Собрав самое ценное, каджиты замаскировали «Хэвкей» и тронулись в путь.

Лес оказался крайне скудным на представителей животного мира, за исключением странных «змей» с довольно противным мясом, но очень интересным свойством нароста на голове.

Лишь потом они узнали, что Па’Адлы по какой-то причине не воспринимали каджитов, как потенциальную пищу, всячески их игнорируя. Если бы не эта физиологическая особенность, Па’Адловый лес стал бы их последним пристанищем.

Основной целью стало восстановление корабля, но средств на это не было, как и скарба для продажи, на который их можно было бы выручить. И без того не особо любимые всеми каджиты, без товаров оказались и вовсе никому не нужны и не интересны.

Имеющие накопления имели свойство заканчиваться, и за порогом уже маячила нищета и попрошайничество, что существенно било по самолюбию. Тогда Ревалл и решил пойти в наймиты, но и тут с их репутацией дела шли со скрипом. Порой брались за и вовсе позорную работу, поколотить там кого-то или припугнуть, что продолжало сказываться на репутации ни в чём не повинной расы.

Всё имеющееся приличное оружие, доспехи и снаряжение были давно проданы, так и пришла идея создать из Па’Адл смертельное оружие. Задумка и её реализация оказалась весьма удачной. Клинки получались крепкими, практически не тупились и обладали уникальными свойствами.

В тот момент и начал формироваться «Бросок Па’Адлы». Постепенно про восстановление корабля стали забывать, погрязнув в рутине, а том, чтобы попытаться отыскать выживших собратьев и подавно. Дела потихоньку пошли, доход стал стабильным и медленно, но уверенно, шёл вверх.

Как он и говорил ранее, все заказы и контракты принимал Ревалл лично. Искал клиентов, как с одной, так и другой стороны. Постоянно мониторя, кого хотят убить, или кто этого жаждет. Так и появился этот контракт. Причём он изначально был именным.

Не для гильдии, а именно для Ревалла. Задаток оказался внушительным, оплата достойной, а обещанный гонорар так и вообще невероятным. От такого контракта просто невозможно было отказаться. «А вот это уже интересно».

Само исполнение должно было уложиться максимум в час-полтора, но когда с рассветом Ревалл так и не объявился, самые худшие опасения обрели чёткие очертания. Дух маленькой общины пал, а новые заказы поступать практически перестали.

Контракты приносили хороший и стабильный доход, о возможной утрате этого источника прибыли даже мысли не возникало. Поэтому каджиты накопленные средства поспешили вложить в закупку части материалов для восстановления «Хэвкея».

Но неблагоприятное стечение обстоятельств, потеря лидера и источника дохода, быстро привели общину к употреблению в пищу не слишком-то и вкусных крыс. Каджиты находились на грани того, чтобы пуститься в грабежи и разбои, но это стало бы несмываемым позором их рода.

О своих контрактах Ревалл никогда не распространялся, да и спрашивать о таком, было не принято. Наверняка Тигран знал только одно — заказчик находился в Тёмных предгорьях, об этом как-то Ревалл сам обмолвился.

Если бы не островной тип местности, всё было бы значительно проще. Но вышло как вышло. Перебраться морем не позволяла генетическая непереносимость воды, а телепортация исключалась, так как бросать корабль подлежащий восстановлению и хранивший секрет технологии было допустимо. Вот и торчали они в катакомбах, где смогли найти хоть какой-то приют…

* * *

— А почему не отправить просто гонца? Для вызова помощи и прочего?

— У нас не принято отбиваться о группы. Да и ни к чему это не привело. Корабли общины имеют особый статус, использовать их для спасения недопустимо, а новые строятся под очередную подрастающую группу. Поучается, вернувшийся, фактически бросил бы своих соплеменников, а это не приемлемо. Вот такая история, если кратко. Так что, присягнуть на верность вам, Морр, меньшее зло, а скорее даже благо.

— М-да, засада какая-то… — выдохнул я, пытаясь подобрать подходящие слова, — Только пока не понимаю, как ваше финансовое положение улучшится. Боюсь, я финансово не потяну… Кстати! Действительно, а почему все присягают, не интересуясь оплатой? Служба, службой, но кушать хочется всегда.

— Неплохо сказано, — улыбнулся Тигран, — Ну, смею предположить, что некоторые присягали… скажет так, в уплату долга. Есть такое? Кому вы спасли жизнь, примеру?

— Эм… Отчасти да, имеет место быть.

— Вот, — утвердительно кивнул он и продолжил, — Мы же являемся гильдией и теперь, в принципе, представляем уже Ваши интересы. Отказать нам или спровадить, так просто не выйдет. Это будет удар по Вашим чести и репутации, а насколько я успел заметить, ссориться с вами, себе дороже. Плюс ко всему, отказывать знати в целом не принято. К тому же я просто убеждён, что мы найдём общий язык с гильдией вашего соратника. Так что, при любом раскладе, мы только в плюсе.

— Во! Кстати, о соратниках. Получается, что у Ревалла был свой связной? Насколько понял, о вашем месте нахождения вообще никому ничего не известно. Значит, по рынкам и магазинам вы не ходите и нигде не отсвечиваете, но кто-то ведь должен был покупать для вас провиант и прочее. Опять же, контракты предлагать?

— Как я и говорил, всем занимался Ревалл. Мы в это посвящены не были. Всё необходимое свозилось в лес к одному из выходов, и ночью нами перетаскивалось сюда.

— Сомнительная ширма какая-то, — честно признался я, прикинув возможные варианты демаскировки и обнаружения.

— Но, так или иначе, она работала ни один год и ни разу не дала сбой.

К концу нашего разговора у меня сложилось стойкое впечатление, что некто покровительствовал каджитам, но имел при этом какую-то корыстную мотивацию. Только вот в чём она могла выражаться, в голову пока не приходило.

Это могли быть технологии «голландцев», сами каджиты или любые иные «шкурные» интересы. Возможно, они вообще являлись лишь частью разыгрываемой большой многоходовочки.

Также, крайне подозрительно выглядело нападение драконов. Ведь если верить Тиграну, их словно нарочно потревожили и буквально вынудили напасть. Будто кинули камень в улей шершней, в момент проходящего мимо человека. Кстати, почти идеальное убийство.

Ну, и вишенка на торте — Ревалл. Каджиты, как я успел заметить, очень своеобразные существа. Их восприятие мира отличается от общепринятых норм поведения. Незначительно, но при определённых обстоятельствах, опытный интриган и гений подковёрных игр, вполне мог их использовать в своих целях.

И сдаётся мне, с Реваллом именно так и вышло. Его подрядили на самоубийство, достоверно зная, что утрата лидера ослабит каджитов (В этом я был практически убеждён).

А возможно, заказчик, всё же, рассчитывал и на вероятность моего убийства, тогда выходило… очень хреново всё выходило. Получается, из тени за ниточки дёргал кто-то далеко не глупый.

Любой исход той встречи с Реваллом получался беспроигрышным. Так, стоп! Может, это я себя уже накручиваю? В этот момент до моих ушей донеслось шебуршание песка, будто кошка в лотке скребёт, а через секунду с той стороны вышел каджит, поправляющий свою одежду. Закапывают всё-таки! Значит, не накручиваю я себя и мыслю в нужном направлении.

— Тигран, ну, подумай ещё. Может, Ревалл называл какие-то места, имена, хоть что-нибудь упоминал? Даже самая мелкая деталь может иметь значение.

— Да нет, — пожал каджит плечами, — Я всё рассказал. Вообще всё, — уточнил он.

— Хреново получается, что ничего не получается.

— Хотя…

— Что? — я моментально оживился.

— Не знаю, может ли это иметь значение…

— Да ёб ж твою мать, говори же, ну! Чё ты тянешь кот… кхм. Так медленно говоришь, — осёкся я, поняв, насколько неудачно прозвучит данное высказывание с таким оппонентом.

Тигран посмотрел так, словно ему было хорошо знакомо выражение про «кошачьи подробности», но от комментариев на этот счёт воздержался.

— И я пытаюсь сказать, — возмутился каджит, — Перед уходом Ревалл обмолвился, что мол удивлён, откуда у такого старого оборванца деньги.

— И?

— Что, И?

— Что за старик?

— А я знаю?

— Твою мать, только хуже стало, — не удержался я от комментария, — Слушай, а давай-ка ты контракт посмотришь? Может, это как-то поможет?

— Бесполезно, — сразу ответил Тигран.

— Да ты даже его не видел ещё, а уже выводы делаешь! — возмутился я.

— Да даже ни разу их и не видел! — в тон ответил он.

— Жопа какая-то…

— Вот тут соглашусь, но в нашем случае в конце замаячили проблески света.

— Хоть у кого-то…

Больше Тигран ничего вспомнить не смог. Мы ещё выпили чаю, до чего же он у них хорош, и поговорили уже на более отвлечённые темы. Каджит согласился с моими соображениями относительно того, что, вероятно, Ревалла решили «подвести под монастырь», дав контракт на меня.

Затем обсудили условное место для их встречи с Шеаканом. Также я узнал, что никто из каджитов уже даже не помнит, в какой стороне остался их корабль. Свои же соображения на этот счёт, пока оставил при себе. Пора было начинать действовать.

Оказалось, из логова каджитов на поверхность шло целых три выхода в город, причём с разных его сторон, и несколько дополнительных в лес. Тем же путём, что пришёл я, они фактически никогда не пользовались, и он являлся скорее ловушкой.

В итоге мы распрощались и договорились встретиться, после их рандеву с Шеком. Он объяснил, куда именно выводит каждый из выходов, и я выбрал наиболее оптимальный для себя. Уже в спину Тигран задал крайне неожиданный вопрос:

— Скажи, Морр, вы ведь не из этого мира? — я замер, затем медленно развернулся, пытаясь сообразить, как правильно отреагировать и ответить на столь внезапный вопрос, — Можете не отвечать. Я это знаю, — кивнул он, — До чего же это, неверное, здорово. Вот так, иметь возможность заглянуть куда-то дальше горизонта. Возможно, как-нибудь расскажите?

— Эм, да. Почему бы и нет, — а что я ему ещё мог ответить?

— Хорошо. Тогда до скорой встречи. Нам предстоит немало работы. Надо собрать вещи, всё пересмотреть и разложить, на днях переезжаем на свежий воздух! — последние слова он договаривал уже удаляясь.

Я тоже развернулся и направился в указанном им направлении. До самого выхода всеми силами старался не давать волю полёту мысли. Для этого было необходимо найти укромное место и желательно в какой-нибудь глуши, подальше от всех, и вот уже там обмозговать и переварить всю полученную информацию.

По пути свернул в тот угол, где видел выходящего каджита, дошёл до стены и внимательно осмотрел место. Мои догадки подтвердились — в песке были аккуратно засыпаны какули. Ну и ну. Но с другой стороны, куда им ещё ходить? К чёрту! Какое мне дело до этого вообще было?

Глава 15

«– Знаешь, отчего хороша пустыня? — сказал он.— Где-то в ней скрываются родники…»

(А. де Сент-Экзюпери «Маленький принц»)

Лес встретил меня началом нового дня и, самое главное — свежим воздухом! О, каким же наслаждением было вдыхать ароматы пышной зелени, слышать щебет и пение птиц, это гулкое рычание со спины… Какого?

Я развернулся как раз в тот момент, когда «обычный» лесной волк начал прыжок на свою «жертву». Наивная лесная собака даже не поняла, как сдохла, лишившись части головы с мордой. Да! Как же я люблю этот мир! Это мой мир!

— Ого, да вас ещё четверо? Что ж, некоторые учатся только на своих ошибках. Увы, но кое-какие уроки жизни, порой, становятся последними, — улыбнулся я и напал сам, не дожидаясь «блоховозов».

Помню, как в первый раз, там, в дебрях близ Первума, скрываясь от преследователей Инквизиции, встретил такого «обычного» лесного волка. Тогда эта псина казалась просто машиной для убийства. Сумеречные медведи, попадись сейчас на пути, уже не вызвали бы и намёка на ужас, опасения или что-то подобное.

Время прошло. И из неуверенного в себе монаха Морра, этого «гадкого утёнка», вырос и продолжает расти… ну, не «прекрасный лебедь» точно, но крайне опасная кровожадина — Жнец, не знающий пощады к врагам, но готовый в любой момент прийти на помощь своим друзьям и соратникам.

В тот момент моё восприятие происходящего сдвинулось. Я стал ощущать себя неотъемлемой частью этого мира. Вопрос Тиграна о моей чуждости начал обретать смысл — другие игроки тоже начинали казаться лишними в мире Адэлеон.

Не особо выбирая маршрут, двинулся в сторону, противоположную городским воротам. Пытаясь отыскать подходящий для уединения закуток. По пути попался ещё один волк. Мы с ним одновременно вышли на маленькую опушку, густо поросшую ярко-зелёной сочной травой, с противоположных сторон.

Я улыбнулся и пошёл дальше, то есть прямо на него. «Лесная собака» первые секунды скалилась, прижимая уши и пригибая к земле голову, но затем резко выпрямилась, осуждающе посмотрела и свалила в ближайшие кусты. Повезло. Ему.

Пройдя ещё несколько метров, мне таки посчастливилось найти искомое — у мелкого ручья, с быстрой и кристально чистой водой из земли надёжной стеной торчали корни давно поваленного дерева.

О, отлично. Как раз то, что доктор прописал. Где-то в чигирях, подальше от чужих глаз и бесполезной суеты. Продолжать дальнейшие поиски, в надежде обнаружить более подходящее место, не имело смысла.

Разбив «Бивак охотника», я принялся чистить адэлеоновские клубни картофеля и нарезать овощи. К этому времени мясо в котелке уже вовсю кипело. Пробивающееся сквозь пышные кроны деревьев солнце грело и светило в меру, от журчащей воды тянуло свежестью и прохладой, а запах костра идеальнейшим образом дополнял картину, гармонично смешиваясь с ароматом готовящейся похлёбки.

Последним штрихом стала мелко нашинкованная зелень, закинутая сверху плотным слоем. Всё, теперь накрываем крышкой, снимаем с огня и даём всему этому яству немного настояться, напитываясь и перемешиваясь всеми ингредиентами.

Издав победоносный рык после второй миски кулинарного шедевра собственного приготовления, я шумно выдохнул, достал подгон Гордия и смачно затянулся, налив травяного чая. Уф, как там, в анекдоте-то было?

'Мышка выходит зимой из норы, смотрит, стоит Дюймовочка и кутается в листочек. Пожалела ее мышка, завела в тёплую норку и дала зёрнышко. Дюймовочка съела половинку зерна и говорит тоненьким голосом:

— Спасибо тебе, добрая мышка. Теперь я наелась и согрелась.

А мышка ей в ответ:

— Как это наелась? А доедать, кто будет? Давай доедай, чтобы не пропало!

Кое-как доела Дюймовочка вторую половинку и уже отвечает низким басом:

— Ну вот, мля, а теперь я обожралась и вспотела!'.

* * *

Начнём разбираться с «нашими баранами». Сперва каджиты. Выходило, что драконов на них буквально натравили. Кто мог это сделать? Во-первых, кто достаточно смелый и уверенный в себе, либо чересчур хитрожопый и ловкий. Оба варианта не очень.

Во-вторых, кто знал об их месте нахождения, что логично. А вот откуда им или ему это было знать, большой и хороший вопрос. Шпионов и предателей отсекаем сразу — чужаков среди них нет, а местные обычаи к этому не располагают. Следили? Не исключено. Ждали? Возможно. Маги любят использовать разных птиц в качестве своих глаз. Это мы на Стальных хребтах проходили…

Просто убивать их, не имело никакого смысла. Каджиты, как бы к ним ни относились, были очень важным поставщиком всего диковинного и редкого. Терять единственный источник как-то неразумно.

Какой вывод? Возможно, чтобы заполучить что-то из груза каджитов? А что у них могло быть ценного? Да практически всё. А что самое ценное? Правильно — их уникальные корабли. Но идея спровоцировать нападение драконов, с большой долей вероятности уничтожения «голландцев», вписывалась сюда слабо.

Нет, сама мысль интересная, но либо я что-то упускаю, либо не знаю, либо не понимаю. А не понимаю я очень много чего. Ладно, отложим пока это в сторону. Каджиты выжили, но население Тёмных предгорий принимать их отказалось.

Не исключено, что не без чьей-то помощи. Как может формироваться «общественное мнение», мне было известно не понаслышке. В то же время кто-то выходит на них, подкидывает работу и бережёт от лишнего внимания.

Ведь не могли же извозчики, доставляющие продукты и снаряжение в лес, не начать задавать глупых, но справедливых вопросов? Или могли? Или же этим занимался сам «покровитель». А что? Вполне возможно.

Затем Реваллу дают контракт на меня. Причём заказ именной, конкретно для Ревалла. И вот это действительно странно. Кто-то явно решил списать лидера прайда кошачьих, наверняка зная, странные особенности в их поведении.

Но к чему тогда было обеспечивать покровительство сперва? Может это разные личности? Но Тигран, вроде, говорил, что «информатор-посредник» был один. Значит, что-то изменилось. А вот что, хрен знает.

К чему привела гибель Ревалла? К тому, что каджиты приступили к доеданию последнего… хвоста без соли. И вот опять, зачем? Что это давало? Единственное, что подходило, так это положение, в котором оказались бы они в итоге — безвыходное. Когда можно диктовать и навязывать свои условия. Получить большее, отдав или потеряв меньшее.

А смысл? А не для того ли, чтобы приобрести доступ к секрету технологии «летучих голландцев»? Блин, а нахрена тогда вообщенадо было начинать им помогать? Не стыкуется как-то. Можно было ведь сразу почву создать!

А-а-а! Сейчас башка лопнет! Я что-то опускаю, что-то такое, что буквально лежит на поверхности. Сказывалось крайне скудное наличие информации или, если верить Истинной Тьме, неумение пользоваться мозгами. Хотя, одно другому не мешает…

Ладно, возьмём паузу. Теперь касаемо контракта на меня. Получается, заказчиком был какой-то старик. Если, кончено, Тигран правильно понял Ревалла. Но будет исходить, что какие бы странными ни казались порой каджиты, мозги у них всё же были, а уши так и подавно.

Итак, старик. Какой ещё старик? Кто мог вот прям желать мне смерти? Да дохрена кто! Пальцев не хватит, даже если пачками считать. А кто из них был стар? Самоний? Не подходит, да и не стал бы он опускаться до услуг наймитов. Такие гниды, как он, всегда хотят непосредственное участие принимать. Есть такой типаж паскуд в человеческом облике.

На моей памяти только одна седая падла дважды пыталась меня зажарить. Точнее, зажарила. Это старый хер — Сельд, которого я уже очень давно не видел. Да, этот мерзкий старикашка имел меня зуб. Походу даже единственный и вечно ноющий.

Только вот не похож на человека с достатком. «…откуда у такого оборванца деньги» — именно так и сказал Тигран. Допустим, сходиться — накопил, украл, взял кредит, одолжил, неважно. Но откуда эта падла знала, где я⁈ К тому же, как оно узнало про найм каджитов? Как вообще на них вышел?

Вопросики… мать их. Подсказали? Но кто? Кто такой осведомлённый о моих телодвижениях, когда я, блин, сам не знаю, что произойдёт в следующую минуту? Я ведь не имею привычки рассказывать каждому встречному о своих планах.

Так, что ли: «– Эй, как там тебя? Хотя похер, я вот сейчас резиденцию Святой Инквизиции иду уничтожать! Прикинь? Беги скорее, расскажи всем!» — не было такого. А вывод напрашивался не очень-то и приятный.

Единственный, кто хоть как-то был посвящён в мои планы и связывал меня, континент и Тёмные предгорья, был и остаётся один Шеакан. Больше никто даже рядом не стоял. Вот только его со мной ещё и клятва связывает, да и тех, кто разбрасывается словами, Шеакан похож не был.

Хотя, что я знаю о тех, кто ими разбрасывается. Понятие «предательство» как-то ведь появилось на свет? Но, хоть убейте, не верю. Должен быть кто-то ещё. Только вот кто? Ещё хуже это выглядело в ином свете — что если кто-то специально пытается столкнуть меня с Шеком лбами?

— Блин, засада какая-то… — пробормотал я, массируя виски.

Надо было чем-то отвлечься. Заходить на Форум больше желания не было, и тут я вспомнил про фолиант, что достался мне с покойного бедолаги Суэрдана. Точно! Пора ознакомиться с содержанием «Демонстария — I», этого подарка судьбы…

* * *

Когда новые знания были получены и стали впитываться в корку головного мозга, начало приходить разочарование — это оказалось совсем не тем, на что я рассчитывал.

Печатей — самого главного, именно того, чего больше всего ожидал увидеть, там, увы, не оказалась. Вообще, странная книженция мне досталась. Много «воды» про появление демонов, их поведение, отношения с богами и прочего.

Как и говорила Ла’Амия, демоны вообще не пересекаются и не взаимодействуют меж собой, однако отлично знают о каждом из своей братии. Более того, на них висело заклятие, не позволяющее им находиться вместе. В смысле, рядом друг с другом. Боги, опасаясь возможных притязаний на их место, постарались.

Некоторые представители мира демонов могли вступать во взаимоотношения с людьми и прочими расами, по принципу суккубов, как я понял. Однако зачастую подобные связи имели трагичные последствия для объекта демонического вожделения.

Исходя из этого и согласно прежнего описания моего Героя, моей «маме» несказанно повезло, раз я появился на свет. Занятно. Посмотреть бы на своё «свидетельство о рождении». «Где ты пропадал, отец? Почему ты нас бросил?» — хех.

Мне стало вообще непонятным, как Суэрдан смог чего-то добиться, имея в распоряжении эту информацию? Что тут было такого, что позволило ему призвать демона и слиться с ним? А знаете что? Вообще ничего.

Или мне досталась не та книга, а она точно была не той, или же основная информация хранилась на тех свитках, что также приволок из того похода жрец, и что были утрачены, либо, знания остались в его тупой башке…

Единственное, что действительно имело значение и представляло «оперативный» интерес, так это упоминание о некой «Сумеречной границе миров». Именно Миров — во множественном числе. Занятная штука.

Эта «Граница» являлась местом обитания демонов. Там они жили, восстанавливали силы и когда было нужно, выходили «наружу», вершить свои демонические дела.

До определённого периода вход-выход, как говорится, был бесплатным, но затем неизвестная сила «упорядочила движение», сделав выход невозможным. Хм… получается, туда и загнали в своё время практически всех демонов?

Про то, как попасть «за бугор», ничего конкретного не говорилось. По всему выходило, что демоны просто могли это делать, и всё. Чипированные они были или ещё как — непонятно. Надо спросить у своей милой про это.

По всему выходило, что в идеале мне бы не призывать каждого по отдельности, а отремонтировать «дверь», чтобы та стала вновь открываться в обе стороны. Не знаю с чего, но я был уверен в необходимости этого.

Демоны существовали изначально, есть мнение, что даже боги появились позже. И это было неправильным, что их изгнали. Как показала история, нарушение баланса экосистемы ни к чему хорошему ещё не приводило. Австралия, к слову, очень яркий тому пример.

Баланс требовалось восстановить, и я собирался это сделать. Итак, планы изменились. Мне нужно узнать, как попасть в их мир. Возможно, ответ на этот вопрос сможет дать Ла’Амия, а возможно, он отыщется в Мёртвых землях, куда, так или иначе, я намеревался попасть.

В моём инвентаре имелся кусочек карты с «кладом капитана Флинта» и его требовалось отыскать. Главное, чтобы содержимое ромом не оказалось. Шучу. Ром — тоже неплохо. Снова шучу. Кому он нахрен нужен?

Когда знания, полученные из книги, более или менее, устаканились, я пребывал в приподнятом расположении духа — фолиант оказался не так плох, как выглядел в самом начале.

Полученные знания представляли определённую ценность, и давали пищу для размышления. Тем более возникло предчувствие, что я напал на нужный след, и не последнюю роль тут сыграет моё не совсем демоническое начало. Эта ставка обещала сыграть по-крупному.

* * *

Убрав фолиант обратно в инвентарь, я сладко потянулся — нас ждут великие свершения и демонические приключения! Чтение подействовало, мне действительно удалось отвлечься.

Внезапно остро ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно поднял голову и осмотрелся.

— Э, тебе чего? Жить надоело, собака лесная? Слушай вали, пока цел. Ты вот сейчас вообще некстати.

С противоположной стороны ручья на меня смотрел здоровенный чёрный, матёрый волчара. Это был прекрасный представитель своего вида. Крупный, на голову выше собратьев. Чёрная, густая шерсть переливалась в одиноких, пробивающихся сквозь листву, лучах солнца. Настоящий красавец. Такого даже убивать жалко было.

— Слушай, пёсель, — более спокойной и примиряюще продолжил я, — Иди и радуйся жизни. Плодись размножайся там.

Волк не двигался и не сводил с меня взгляда. Агрессии не высказывал, но раздражал. Чё вылупился? Аж слова Ивана Васильевича из фильма вспомнил: «Чего ж тебе ещё надо, собака?».

Нехотя я поднялся. Волк даже ухом не повёл, продолжая смотреть прямо в глаза. Блин, а ведь у этого альфа-самца в глазах интеллект присутствует, а ещё… мольба, что ли? Стало интересно.

Я сделал несколько шагов навстречу, перейдя через ручей. Волк выглядел ещё крупнее, чем показалось на первый взгляд. Он продолжал стоять замерев. Опять дичь какая-то? Я ещё сократил дистанцию.

— Слушай, ты можешь сказать по-человечески, что тебе надо от меня? Я не Иван-царевич, да и ты не серый ни разу.

В ответ волк опустил голову и посмотрел себе под ноги. И чего там? Среди травы я увидел отблеск металла. Охренеть не встать! Его правая лапа была зажата в большущем капкане, от которого тянулась цепь.

И как он так бесшумно подкрался? Неужели я настолько ушёл в себя, что не услышал? Или он вообще всё это время тут был? Лежал, наблюдал за мной, оценивал, взвешивал все За и Против? Не удивлюсь, если так и было.

— Так, тебе тебе помощь нужна!

Я подошёл вплотную. Дыхание волка было тяжёлым. Заметно, как он сдерживается, чтобы не заскулить. Да, это определённо вожак стаи. Держит марку, чтобы не ударить в грязь мордой. Удивительно, но и псиной он не вонял.

От него исходил естественный, не противный, запах шести, пропитанной ароматами чащи. Смотреть на этого «санитара» леса, размером с хорошую лошадь, снизу вверх было дискомфортно, как минимум, да и шея затекала, но страха не было. Опасения были, но это ведь не страх?

— Слушай, я помогу тебе. Только ты это, давай без глупостей. Возможно, будет больно.

В ответ он глубоко вздохнул и так посмотрел. Мол, долго ты ещё тупить и мандеть, двуногий, собираешься? Может, начнёшь уже? Вот дела, то крыса «унизит», то волк. Называть этого красавца «лесной собакой», теперь язык не поворачивался. Он вызывал уважение.

Я присел на корточки и взялся за края капкана. Затылок и шею обожгло горячим дыханием волка — стало очково. Но очковать, ведь не бояться? Действительное и вполне обоснованное опасение вызывало, что начнёшь разжимать захват, а рука, раз, и соскочит. Капкан опять схлопнется на лапе, а вместе с ним, схлопнутся и челюсти на моей голове. И треснет она, как спелый арбуз в пасти бегемота.

Но, опасения оказались напрасными. Капкан на удивление довольно легко поддался, и без особых усилий я освободил лапу хищника, откинув железяку в сторону. Какая же паскуда его поставила?

Нет, я всё понимаю. Волки — опасные хищники, но, блин, в этом и суть их природы! Никогда не любил расизм, работорговцев и браконьеров. Узнаю, кто поставил… голову в этот капкан зажму. Кстати. Одно движение и инвентарь пополнился на очередную единицу «барахла». Пусть полежит, выкинуть всегда успеется.

Кость на вид осталась целой. Волк понюхал, лизнул повреждённые лапу и посмотрел мне в глаза. Затем шумно втянул здоровенным носом воздух, словно запоминая мой запах, и сделал то, чего я вообще не ожидал — потёрся мордой о шею, чуть не сбив с ног. Удивительно, но шерсть оказалась мягкой и пышной.

После он отступил на шаг и издал вой на такой чистоте, что моментально заложило уши. Стоило ему закончить, как отовсюду начал доносится ответ его собратьев, подхватываемый всё новыми исполнителями и уносящийся вдаль, словно эхо. Походу, весь лес уже знал о произошедшем. Когда волна воя пошла на убыль, продолжая мчаться дальше и глубже в лес, волк посмотрел мне в глаза снова.

— Моя, добыча, твоя добыча, — ничего умнее в голову мне не пришло.

В ответ «вожак» тряхнул головой, развернулся и в один прыжок скрылся за густыми кустами. Я ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем вернулся к своей лёжке. Что это вообще сейчас было?

Порой, происходящие события были настолько неожиданными и не прогнозируемыми, что на какое-то время выбивали из колеи. Вот и сейчас, я сидел, уставившись на пламя костра и никак не мог собраться с мыслями, пытаясь поймать прежнюю волну рассуждений.

В голове было пусто, как воздушном шарике. В итоге, решил оставить попытки ухватить хоть одну мысль за хвост и снова закурил трубку. В итоге через несколько минут, облокотившись спиной на корни, не заметил, как задремал.

На сытый желудок, после добрых дел, да под журчание ручья с потрескиванием дров, организм отреагировал соответствующе, провалившись в полноценный, здоровый сон. И снилось мне прекрасное нихрена…

* * *

Один из самых сладких снов получился, несмотря на то, что комфортными условия назвать было сложно. Сон сладкий, а вот пробуждение не очень. Какая-то дрянь вырвала у меня из щеки приличный кусочек плоти и уже отваливала с добычей в сторону, шелестя крыльями. Сука!

Спальник из «сумеречных» находился поодаль, костёр практически потух, солнце почти село, а вокруг меня вовсю кучковались жуткие и голодные гнусы во всём своём видовом многообразии.

Ну падлы, хрен вам, а не ужин при костре. Воля Жнеца угомонила всех собирающихся устроить пир и ту падлу, что так и не успела вкусить свежей плоти. Увы, но угомонила она ещё и всех тех, кто по роковому стечению обстоятельств оказался в зоне досягаемости.

Были слышны писки и звуки, падающих с веток, разных несчастных тварюшек. Блин, некрасиво получилось как-то. Надо попрактиковать и отточить действие Навыка на истребление определённого вида.

Подкинув дров, я принялся подогревать остатки похлёбки и поставил завариваться чай. Плотно перекусив и отхлебнув горячего отвара, приступил к восстановлению хода прерванных мыслей.

Итак, оставалось непонятным, как диск для «Опоры» оказался в руках заказчика, коим, предположим, и явился Сельд. Диски были найдены БерсаГоном, и мне как-то с трудом верилось, что судьба смогла свести этих двух бедолаг вместе, да ещё с подобным прицелом.

Не, что-то тут не вяжется, от слова «совсем». Я был уже уверен, что диск, переданный в руки (Лапы?) Ревалла, был подобран именно у скрывища Братства. Выходило, что мой тайный недруг, судя по всему, имеет отношение к гильдии и скорее всего в ней состоит.

При встрече с Шеаканом надо будет выснить, кто из членов Братства посещал убежище в ближайшее время. Требовалось найти этого «крота» или «крысу» и прервать жизненный путь. Блин, как же так вышло?

Выходит, Шеакан пригрел у себя на груди змеюку паскудную. А если посмотреть глубже… то не эта ли гнида явилась следствием разгрома Братства? А что? Очень даже может быть. Так, пора начинать что-то делать уже.

Допив дивный чай, который с костра на лоне природы был ещё слаще, я принялся сворачивать свой лагерь. Ну как сворачивать, тут же магия, все дела. Уже через минуту крылья оторвали меня от земли, разметав по округе скрюченные тушки членистоногих.

Кое-как пробившись сквозь густые кроны, я воспарил над лесом, уже погрузившимся во тьму. Горизонт ещё сопротивлялся, но с каждой секундой становился всё тоньше, пока не был поглощён полностью опустившейся ночью.

Вот и хорошо, настало «моё» время. Я даже не заметил, в какой момент ночная жизнь стала для меня комфортней и предпочтительней. Словно всё время вёл ночной образ жизни. Ведь есть же существа в животном мире, проявляющие активность только ночью? Существа… точно, я становлюсь или уже стал «существом», демоном.

Рассекая воздух, до городских стен домчался гораздо быстрее, чем ожидал. Мне показалось, что я прошёл несколько большее расстояние по лесу, когда меня вёл тот Удмурт. Однако, всё относительно в этой жизни.

Даже на пределе возможностей, бег не мог сравниться с полётом по скорости передвижения. Крылья давали столько преимуществ, что жизни без них уже и представить не мог.

Определившись в высоты птичьего помёта, где Северные ворота, приземлился в лесу в нескольких десятков метров от указанного Шеком трактира. Ошибиться было невозможно, так как это было единственное заведение подобного типа тут.

Внутри оказалось значительно шумнее, чем я ожидал от места, где расположена целая гильдия наёмников. Свободными оставались буквально пара столиков, коих в заведении оказалось достаточно много. Плюс полностью занятые места у довольно протяжённое барной стойки.

Стоял несмолкаемый гомон, нарушаемый взрывами смеха и отдельными выкриками. В целом, обстановка царила дружелюбная и весёлая, словно собравшиеся отмечали какое-то торжество.

На меня даже внимания толком никто не обратил. Лишь бармен, встретившись со мной глазами, чуть заметно кивнул. К нему я и направился. Пробираясь, «вальсируя» между столиков, узнал, что сегодня действительно какая-то знаменательная дата, по случаю которой все и собрались.

То ли «день Темноты», то ли «Тёмный день», так и не понял. Но именно эти два словосочетания звучали со всех сторон чаще всего, вместе периодическими поздравлениями всех и вся. Даже возникло желание забить на всё и присоединиться к толпе. Покуражить, оторваться, налакаться и забыться. Возможно, когда-нибудь.

* * *

Бармен, когда я до него, наконец, добрался, кивнул ещё раз и, ни слова не говоря, завёл в короткий коридор, указав рукой на вторую дверь справа. Затем также молча развернулся и пошёл обратно.

Стучать или не стучать? Это смотря кому и на кого. В общем, вошёл без стука. Комната оказалась довольно просторной. Пол был выложен из внушительных досок, которые даже не прогибались и не скрипели при ходьбе. По обеим сторонам у стены стояло по два одинаковых добротных дивана.

Напротив входа горел камин, а слева от него имелась неприметная дверь. Под потолком свисала люстра с магическим светом, а по центру комнаты лежала бурая шкура какого-то животного. Всё, больше ничего. Ни окон, ни стульев, ни столов с комодами и шкафами, даже стены голые.

С каждой стороны на диванах сидело по два хмурых данмера в лёгкой кожаной броне, которые до моего появления тупо пялились на пламя камина. На поясе каждого имелось по короткому мечу с кинжалом, а у двоих ещё была перетянута по диагонали грудь широким кожаным ремнём с метательными ножами.

Дверь за мной закрылась сама и без каких-либо дверных доводчиков, полностью изолировав помещение от шума трактира. Будто орущие за столами посетители разом заткнулись и замерли. Снова это колдунство «могучее».

— Тебе кого, человек? Таким, как ты, тут не рады. — скорее прорычал, чем сказал, довольно широкоплечий данмер, сидящий справа и ближе ко мне.

— Каким таким? — я начинал закипать, — Ты расист, что ли? Куда привели, туда вошёл.

— Ты глухой с детства или тупой с рождения? — спросил тот же данмер, остальные продолжали молчать, рассматривая меня цепкими глазами.

— Ну, всё, сука темнокожая, — не выдержал я, — Сейчас в данной комнате станет немного влажно по двум причинам. Первой, будет твоя, застоявшаяся в этом теле с тупой башкой сверху, кровь. А второй, обмоченные ссаниной рейтузы твоих молчаливых корешей, а затем и их кровь. Так как смирно сидеть, с подмоченной репутацией, им станет некомфортно.

Всё, мой «бак засвистел». С этой минуты никакой гниде больше не будет позволено хамить мне без всякой на то причины, и тем более ставить под сомнение мой слух и умственные способности. Тело тут же окутала Тьма, а просторная, на их беду, комната позволила расправить крылья. Они могли нести не только меня по воздуху, но и смерть.

— Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, суки! В смерти лишь искупление. И да, я не человек, смертные! — прошипел я, улыбаясь, подорвавшимся с мест и схватившимся за оружие, данмерам.

— Стойте, идиоты!! Морр, дружище, прошу, остынь и остановись! Не убивай! — ворвавшийся в комнату из-за двери, что у камина, с перепуганными глазами Шеакан, последней фразой вернул меня в реальность.

И ой как вовремя — коготь право крыла замер буквально в сантиметре от горла самого разговорчивого. Меня так трясло от ярости, что пришлось закрыть горящие голубым пламенем глаза, лишь бы не сорваться, видя эту мерзкую рожу и такой говорливой пастью.

— Морр… — успокаивающе проговорил Шек, — Дыши глубже и не пори горячку.

— У-у-у, Шек, ты даже не представляешь, как меня этот… «Василий Алибабаевич» выбесил, падла!

Тьма уже впиталась обратно в тело, огонь в глазах погас, но крылья убирать пока не торопился. Продолжая взвешивать на весах все За и Против. «За» — убийство этого трепача, «Против» — его быстрой и лёгкой смерти. Шеакан, видимо, уловил эту борьбу внутри меня, так как буквально выпнул данмера в сторону, и занял его место.

— Ну? Успокоился?

— Д-да! — выдохнул я и убрал крылья, — Чёрт возьми, что это было⁈ Только не говори, что пять твои «проверочки»? Я, блин, кажется, в первый раз заставил себя сдержаться! И не скажу, что остался доволен этим.

— Какие проверки, друг мой?

— Давай вот без этой фразы, — сморщился я.

— Хорошо! — уже рассмеялся он, — Так какие проверки? Вот скажи, кого мне проверять? Демона, сидящего в тебе? Оно мне надо?

— Да ну? А в усадьбе что было?

— Каюсь, — он примирительно поднял руки, — Но именно тот случай дал чётко понять, что с некоторыми вещами, шутить не стоит. Просто, кое-то решил проявить свой характер, забив на слова старшего товарища! Да, Девмонр? — обратился Шек уже к тому данмеру, что чуть не лишился тупой башки с языком без костей, — У кого-то жопа с ушами, вместо головы на плечах. Я вам что сказал сделать? Встретить моего уважаемого и долгожданного гостя. Кстати, где ты пропал? И проводить его. Так?

— Да, так, — виновато ответили все четверо, опустив головы.

— Я вам говорил, что мой уважаемый и долгожданный гость… Ты мне просто обязан рассказать, где пропадал, — Шек резко переключился на меня и продолжил, — Не совсем человек, и устраивать ему «проверки на вшивость», крайне нежелательно и откровенно опасно для здоровья?

— Да, — шмыгнул носом Девмонр, ну, поглядите на него, никак двойку получил, — Но вы и не сказали, что это настоящий демон.

— Во имя Тьмы, — закатил глаза Шек, — Что за бред я сейчас слышу? Вот, смотри, во что превратилось некогда могущественное Братство, — это уже было сказано мне.

Шеакан ещё с минуту отчитывал «провинившихся», а затем махнул рукой и предложил следовать за ним. Уходя, я хотел посмотреть в глаза этому Девмонру, но тот, курва, головы так и не поднял. Кстати, этим он выбесил тоже!

* * *

В комнатке, откуда выбежал Шек, было уютно. Там также горел камин, только значительно меньше. Одно маленькое окно с приставленным столиком и стулом, два глубоких кресла, на полу шкура, под потолком скромная, но вписывающая в интерьер люстра.

В такой комнате было бы просто замечательно предаться воспоминаниям о былых походах и подвигах, развалившись в кресле с коньяком и сигарой. Единственное, что не вписывалось в общую картину уюта и умиротворения, так это отсутствие одной стены, вместо которой был широкий лестничный марш, уводящий вниз.

— Так спешил, что даже проход закрыть забыл, — ответил Шек, поймав мой недоумевающий взгляд, — Вот веришь, нет? Прям почувствовал твоё появление, и, блин, как знал, что эти идиоты накосячат. А зная тебя, прекрасно понимал, чем в итоге это кончится. И, етить твою налево, не ошибся ведь! Еле успел…

— Лучше бы ты споткнулся, — буркнул я, но без обиды.

— Перестать, это мои «братья», да теперь и твои считай.

— Я лучше сиротой останусь.

— Знаешь, будешь так реагировать, действительно останешься. Ладно, пойдём, покажу тебе наше «Братство теней».

Вид у Шеакана был такой, словно он вёл похвастаться к себе домой детвору с улицы, чтобы показать, какую крутую приставку ему подарили родители на день рождения. А я не против — пусть похвастается, чего уж там.

Лестница была шириной где-то в два «хрущёвских» пролёта. Стены выглядели монолитными, по крайней мере, мне не удалось заметить даже намёка на какое-то соединение камня.

Ступени ровные, аккуратные, словно отлитые в заводских формах. Лестница вела вниз, поворачивая по кругу под прямыми углами. Каждый пролёт было порядка пяти метров длиной.

Факелы располагались довольно часто, с равными интервалами. И спускались мы действительно долго. Как потом окажется, у «Братства» было множество входов и выходов, но это был самый первый, самый старый и считался «ритуальным». Новобранцы начинали свой путь именно через него. И Шеакан увидел в этом что-то символичное, сентиментальный хитрожоп!

— Слушай, а вы про лифт что-нибудь слышали вообще? — решил спросить я спустя минут пятнадцать, — Это такая «волшебная» штука, которая тебя сама поднимает и опускает. Тебе только постоять надо немного.

— Да будет тебе! — усмехнулся он, — Ты ничего не понимаешь.

— Я и не претендую.

Слава Тьме, ещё минут через пять мы подошли к оббитыми железом с резной ковкой распашным воротам. На обоих дверцах свисало по одному большому металлическому кольцу. Шеакан остановился, развернулся ко мне и улыбнулся.

— Попробуй открыть.

— Что бы меня ёбом токнуло? Или что?

— Ну попробуй, ничего с тобой не произойдёт, клянусь, — не унимался он.

— Конечно, как и своротами. Они ведь не откроются.

— Откуда знаешь? — резко спросил Шек.

— Л — логика.

— Ну и скучный ты чело… демон, Жнец. Весь кайф обломал. Пойдём, — проворчал он, толкая обе створки, которые с лёгкостью и без звука разошлись в стороны, — Да, пройти через ворота ордена, могут только посвящённые «братья».

Или потому что они открываются от себя…

— Угу, а лифт придумать ума не хватило, — прошептал я.

— Что?

— Говорю, так тут всё здорово продумано у вас.

— А, ну да, — согласился Шек, чуя подвох.

Перед нами открылся протяжённый коридор с низким потолком. Метра четыре шириной и не менее пятнадцати длиной. Тут факелы располагались реже и светили тускло. Ни дать ни взять, «коридор смерти», напичканный всевозможными ловушками и опасностями.

— Перед тобой «коридор Тени». Пройти…

—… который могут только посвящённые «братья», — я кончил за него.

— Тьма, до чего же ты душный, Морр. Вот умеешь момент испортить.

— Может дело в том, что ты забываешься? Ну, что я не какой-то там сопливый кандидат в Братство.

— Скорее всего, так и есть, — начал было Шек, но тут же осёкся, — Блин, да какая разница? Ты — душный.

— Ещё какой душный, во мне знаешь сколько душ!

— Ха! Зачётная шутейка вышла. Скажи, — став серьёзным, спросил он, — А кого этого? Когда в тебе живы души умерших?

Какой интересный вопрос получился. Как-то даже не задумывался над этим. Действительно, ведь поглощённые души в дальнейшем мной использовались. Значит, до этого момента они действительно были «живы».

Где они тогда находились? «Варились в котле» или «жарились на вертеле»? Вряд ли, это не по моей части. На секунду представилась огромная яма, на дне которой вопят и тянут руки вверх души убиенных, моля о пощаде и помощи.

Тут появляется гигантская рука и хватает первую попавшуюся, чтобы использовать по своему усмотрению. Неужели они продолжают что-то чувствовать? А если способны думать?

Это же вообще треш! Осознавать, что ты умер, но так и не обрёл покоя. Продолжать думать, вспоминать… Да и представление того, что в тебе кто-то продолжает «вошкаться» после смерти, то ещё удовольствие.

От этих мыслей аж мороз по коже прошёлся. Сразу вспомнилась Урсула из Русалочки, которая там тоже что-то с магией мутила, а её должники превращались в жалких маленьких сморчков.

Только у той они хоть на «грядке» отдельной находились, а у меня — во мне сидели. Представил, как промеж рёбер высовываются их ручонки, извиваясь, словно черви, в разные стороны, в нелепой надежде, что их заметят и придут на помощь. Фу! Ну и мерзость!

— Эй! Жнец? Морр! Ты меня слышишь?

Придя в чувство от тормошения Шека, я успел поймать себя на том, что машинально пытаюсь «стряхнуть» высунутые промеж рёбер ручонки убиенных.

— Шек, ну ёб твою мать! Ты не мог о чём-нибудь другом спросить?

— А что я такого спросил-то? — искренне он удивился.

— Умеешь ты момент испортить, — повторил я его слова, передразнивая, — Ты мне своим вопросом сейчас не то, что малину всю обоссал, весь огород дерьмом уделал!

— Да что случилось-то?

— Дохрена чего случилось, — пробурчал я.

И вот как теперь дальше жить с этим? В этом вопросе необходимо разобраться, иначе кукуха поехать может. Ну и задал же ты мне, друг мой, вопросик…

— Эй, Морр. Я что-то не то спросил? — вид у Шека был виноватый, — Ты это, извини, если что. Ничего плохого и в мыслях не было. Честно.

— Уж больно вопрос интересный оказался, — ответил я, практически успокоившись, — Давай забудем, а? Пойдём уже.

— Стой, куда! — схватив за рукав, он придержал меня, — Забыл, что ли? Для посвящённых. Иди за мной след в след.

* * *

Попетляв по коридору в полном молчании, мы добрались до противоположной стороны и остановились у аналогичных ворот. Я пребывал в подавленном состоянии, и на разговоры вообще не тянуло, а начинать думать, так тем более боялся. Хрен знает, что там сознание ещё «нарисует».

— Ну, готов? — спросил не так воодушевлённо и радостно он, как прежде.

— Я уже не уверен, что к чему-то можно действительно быть готовым.

— Ты это, извини за вопрос. Вообще, не ожидал такой реакции от тебя…

— Проехали, — отмахнулся я, — Давай продолжай удивлять и шокировать.

— Смотри!

Он распахнул бесшумные ворота, и мы оказались… даже не знаю, как это правильно назвать. Мини-городок, что ли. Лично мне, чем-то напомнило «Подземелье» из игры «Герои меча и магии III».

Это была огромная пещера с высоченным сводом. В центре на уступе возвышалось круглое строение, выложенное из серого гранитного камня. Три этажа, каждый последующий меньшего диаметра. Как кольца детской пирамидки, поставленным друг на друга. Этакий «пенёк» от башни с плоской крышей.

Слева располагался полноценный тренировочный лагерь с какими-то хитрыми снарядами, полосой препятствий, лукодромом, манекенами и прочими снарядами. К нему примыкало «крестьянско-фермерское хозяйство» на минималках: небольшой загон для скота, курятник, несколько грядок.

Справа расположились кузня, кожевенная мастерская и что-то похожее на трактир, как потом оказалось — столовая с кухней. Освещение исходило из разломов стен пещеры, многочисленные трещины которых светились «холодным» светом.

Я итак, считай, пребывал в «сказочном» мире, и вот очутился в «сказочной» пещере «сказочного» мира. Конечно, по размаху и масштабности до города Стальных бород, как до Китая раком, но всё равно необычное и завораживающее зрелище.

— Что скажешь? Впечатляет? — улыбнулся Шек, видя мою реакцию.

— Не то слово, — честно признался я, напрочь позабыв о гнетущих буквально секунду назад мыслях.

— Да… только раньше тут было значительно оживлённее. Но ничего, всё впереди, всё поправимо. Пойдём!

В тренировочном городе активно шло обучение пополнения. Кто-то проходил полосу препятствий, балансируя на бревне, пытаясь на стать нанизанным, на пролетающие мимо шары с заточенными кольями; кто-то упражнялся в стрельбе из лука и арбалета, был слышен лязг мечей и постоянные окрики наставников.

На «ферме» тоже кипела жизнь. Гоняли скотину и птиц, копошились на грядках. Абсолютно все были чем-то заняты, слоняющихся бездельников я не увидел. Воздух был чист и свеж, влажность умеренной. Завяжи глаза и закрой уши, в жизни не догадаешь, что находишься глубоко под землёй. «Система» вентиляции была на высоте. Так мы и дошли до этой «башне-обрубку».

— А вот и сердце нашего Братства — Ратуша.

Строение выглядело добротно, вблизи смотрелось ещё более величественно и уже не казалось таким маленьким. Высота каждого диска-этажа была одинаковой, порядка четырёх метров.

Кладка выполнена из гранитного камня, размером с пенобетонный блок с закруглёнными краями, плотно подогнанного друг к другу. Окна небольшие, в форме полуовала и без остекления. Видимо, из-за отсутствия ветров и осадков как явления.

По кругу вплотную к стене густо росли красивые цветы с фиолетовыми бутонами, напоминающими розу, только с сильно вытянутыми лепестками. Вход в Ратушу имел арочный тип, так называемый Классик. Дверь отсутствовала, что тоже было логично — зачем она там, где только свои.

Пройдя сквозь короткий тёмный коридор, мы оказались в настоящем «цирке». В центре был натуральный манеж, окружённый вкруг несколькими рядами сидений. Единственное чего не хватало, так это красных тонов и соответствующего запаха несчастных животных.

Всё ждал, когда же конферансье выбежит на середину, но так и не дождался. Сверху «из-под купола» на цепях свисала массивная люстра в довольно современном исполнении. Никаких винтажных штучек и прочего.

Она состояла из пяти дисков с множеством святящихся сфер по кругу. Диски располагались один в другом, и каждый последующий свисал чуть ниже. Из пятого — самого маленького и центрового, свисала сфера побольше.

Как говорится, скромно, но со вкусом. Рядов сидений было четыре и сколько они могли вместить, даже примерно представить сложно, но однозначно много. Думаю, полноценный полк запросто бы тут расположился, возможно ещё и места бы остались. Офигеть! Уже не орден наймитов, а регулярная армия какая-то. Ну, как минимум ЧВК. Кстати, ЧВК «Братство теней» — вроде звучит.

— Да, когда-то это была действительно сила. Правда, в зале собирались в основном только непосредственные участники предстоящей работы, основной костяк и настоящие мастера, но на общих собраниях, свободных мест не оставалось… Грустно смотреть на это.

— Знаешь, в потере соратников, в принципе, весёлого мало.

— И не говори, — выдохнул Шек, — До посвящения и принятия клятвы время у тебя ещё есть, так что пойдём пока ко мне комнату, поговорим.

— А при чём тут я?

— В смысле?

— Хобот слона на коромысле. Ты говорил, что хочешь меня представить Братству. Так ведь?

— Ну да.

— Причём тогда я и всякие посвящения с клятвами?

— Знаешь, пойдём уже в комнату или так будем стоять на ступенях?

— Хорошо, я за тобой, в ожидании объяснений.

— Будут тебе объяснения, — буркнул Шеакан и начал подниматься.

* * *

Ратуша имела четыре выхода с разных сторон, и у каждого из них перед «манежем» располагалась лестница, ведущая наверх. Второй этаж напомнил дорогую гостиницу — в коридоре было тихо, тепло и уютно. На стенах «горели» факелы с магическими сферами, пахло деревом и чем-то ещё, «гостиничным».

Пол был полностью покрыт ковровой дорожкой тёмно-зелёного цвета с узорами из золотистых ромбиков. Коридор, шириной метра два, имел форму круга. Интересно, как им такую закруглённую дорожку делали?

Внешняя стена была обшита доской бордового цвета и украшена картинами, изображения которых я толком так и рассмотрел. А внутренняя стена представляла собой тёмно-серый, отполированный до блеска, гранит, покрытый замысловатыми гравюрами от пола до потолка.

Потолок! Я вообще сперва решил, что он натяжной, аж растерялся. На нём яркое находилось голубое небо с облаками. Двигаясь по кругу, можно было увидеть, как день перетекает в вечерний закат, потом превращается в ночное небо с горящими звёздами, я даже Орию или Звезду моряков узнал, что мне как-то Нарв показывал, затем небосвод светлеет и начинается рассвет.

Картинка была настолько яркой и чёткой, что походила на фотообои с высоким разрешением под стеклом. По этой причине я и не рассмотрел, что было изображено на картинах одной стены, и что из себя представляют резные узоры другой.

Я даже собрался на второй круг, когда Шеакан перехватил меня за руку и повёл к двери. Остановившись у одной из них, как по мне, абсолютно ничем не отличавшейся от других, он толкнул её вовнутрь и жестом предложил войти.

Ориентиром служил «небосвод», судя по всему. У Шека это была глубокая ночь с полной луной. «Комнатой» он назвал помещение размером с малый спортивный зал, не знаю, есть и такие сейчас в современных учебных заведениях, только треугольной формы, как кусок пиццы.

Выходит, местный прораб особо не замаривался и поделил общую жилую площадь в лучших традициях итальянских кулинаров. И вообще, какого хрена у них всё такое круглое? Даже люстра над «манежем», которая просто не вписывалась в общую картинку мира.

Комната была поделена две зоны. Справа манекены с различными видами комплектов кожаной брони, стойки и витрины с оружием. Слева камин, до чего же они их все любят, с двумя креслами, потом полноценная двуспальная кровать, пара шкафов и комодов.

Дальний конец комнаты имел перегородку и дверью, за которой разместилась душевая и отхожее место. Пол аккуратно устлан шкурами различных животных. Центр комнаты занимал стоящий вдоль большой стол на восемь персон.

Никаких картин, полок или щитов на стенах, обшитых чёрным деревом, не было. Люстры, подсвечники, факелы тоже отсутствовали. А знаете, почему в комнате не было ни одного осветительного прибора? Камин не в счёт. Да потому что там было аж шесть полноценных окон!

Настоящих, с подоконниками и цветами в горшках на них, кстати, такими же, что росли у стен Ратуши. Из окон светило, мать его, солнце! Они выходили на широкое поле, вдали виднелся густой тёмный лес, за которым возвышались горные пики, покрытые шапками снега.

По небу плыли редкие белые облака, иногда пролетала одинокая птица. Под самим же окном протекала речушка с быстрой, голубой водой. Я просто не верил своим глазам.

— Здорово, правда? Тут у всех такое. Со временем, знаешь ли, земля над головой начинает на неё давить. Вот и нашли такой выход. Простой, но достаточно эффективный. Если распахнуть окно, то даже ветер почувствуешь, если он есть в этот момент. А так, выбрать можно что угодно.

— Хочу у себя в пещере также замутить, — проговорил я, продолжая заворожено любоваться природой, созданной магией.

— Хм. Это будет непросто, Морр. В том смысле, что наш мастер погиб, нового пока нет, а кто ещё обладает подобными знаниями писания рун, мне не известно.

— Надо будет узнать… — проговорил я медленно, продолжая любоваться магическими чудесами рукотворными.

— Хорошо, начнём искать, — тут же ответил Шеакан.

— А? Кого? Ты про мастера, что ли? — рассмеялся я, — Забей и забудь. Тратить ресурсы на такую ерунду неразумно. Это я сам себе говорил.

— Точно? Но с другой стороны, ты прав — сейчас не самое подходящее время распыляться.

— Вот-вот… слушай, а что за дивный аромат такой? Сладкий и приятный? Тоже магия? Или у тебя где-то «глейд» в авторежиме стоит?

— Не совсем тебя понял, но это аромат залий, что перед тобой на подоконнике. Удивительные цветы, между прочим. Они цветут всю жизнь, не переставая, при этом устраняют любой неприятный запах и освежают воздух в помещении. А ещё, залии растут только на земле Тёмных предгорий, и на их нектаре ставят самую лучшую в мире брагу! О, тебе определённого стоит оценить сей напиток!

— Так, Шеакан, погоди бухать начинать. Как ты, говоришь, цветы называются?

— Залии… а что?

— Знаешь, давай-ка не станем откладывать наш разговор и начнём его прямо сейчас?

— Хорошо, — растерялся он, смутившись моей реакции, — Пойдём к камину…

Глава 16

«Неожиданно оказалось, что жизнь полна неожиданностей»

(В. Л. Гавеля «Отзвуки житейской мудрости»)

Устроившись в креслах у зажёгшегося камина, Шеакан предложил по бокалу вина, уточнив, не осталось ли в моих запасах того прекрасного напитка, подаренного вампирами. Жук хитрожопый. А получив утвердительный ответ, аж воспрянул духом. Вино, и правда, было прекрасным, но я об этом уже рассказывал.

— Насколько я понимаю, разговор предстоит довольно серьёзный? — спросил сосредоточенно он, сделав маленький глоток, тут же закрыв глаза от удовольствия.

— Более чем, друг мой. Более чем. Но прежде ответь, у стен могут быть уши?

— Тут? — он аж вином поперхнулся, — Знаешь, Морр, это даже оскорбительно как-то! — в его голосе чувствовалось возмущение, — Хотя, у всего бывают уши, а в нашем случае осторожность излишней быть не может, — щелчок пальцами, и нас накрыло прозрачным куполом, словно мыльным пузырём, — Теперь порядок. Значит, среди братьев есть «крыса»? — спросил он серьёзным лицом, отставив вино в сторону.

— Давай я расскажу тебе, что мне известно наверняка, и что я думаю относительно этого, а ты уже сам сделаешь выводы… — ответил, тоже отставив вино.

Начал я с дисков для Опоры Тьмы, объяснив, для чего они вообще требовались, поскольку Шеакан никак не мог взять в толк, на кой хрен мне подобное, при наличии крыльев. Видимо, забыл, что я не всегда умел летать.

Рассказал про покушение Ревалла, найденный при нём кругляш «Опоры», о странном поведении Утора — местного городничего, и о результатах его допроса. В частности, про запах залий от гонца.

Поведал о странном стечении обстоятельств и нападении рыбожабы на острове, а затем и про неудачное покушение на меня пиратов, которых предупредили о моём возможном появлении.

Соответственно, объяснил и о причине такой задержки, вызванной боем с Па’Адлами, их «Королевой» и последующим отходняке после отравления.

— Охренеть, блин! Морр, как ты умудряешься так вляпываться везде, где остальные проходят, не запачкавшись? — изумился Шеакан, перебив меня.

— Сам в ахере, но давай не будем отвлекаться?

— Да-да, извини. Продолжай! — сказал он и отпил из бокала, тут же вернув его на место. Шеакан был сосредоточен и хмур.

В деталях пришлось описывать акт возмездия, пополнение личным составом с флотом. Но большее удивление вызвало моё знакомство с каджитами, теми самыми, что являлись «Броском Па’Адлы». В общем, я выложил все свои сомнения и догадки на этот счёт. Почти всё.

— М-да… — подвёл итог Шеакан, — Ситуация так себе, это если прям мягко выразиться. Тебя не смутило, что всё происходящее просто замечательно увязывается со мной? — он пристально посмотрел мне в глаза.

— Признаюсь, более идеального кандидата на роль хитрожопой падлы, подобрать сложно, но этот вариант я никогда не рассматривал, так как просто не верю в это, — ответил я, не отводя взгляда.

— Спасибо, Морр. Для меня это непустые слова, — он так ответил, что думал, сейчас слёзы на глазах навернутся. У него. Ну, и у меня за компанию, — Гордий тут тоже ни при чём, — принялся рассуждать Шеакан, уже глядя на пламя, — Но ты это и без меня знаешь… Да, согласен, что драконов намеренно подняли в воздух. Такое поведение для них не типично… Знаешь, что самое паршивое? Что этот кто-то из тех, кому я доверяю и считаю своимбратом. А ещё, я почему-то уверен, что эта же тварь явилась причиной нашего провала при покушении на Инквизитора. Да что там! Я в этом просто убеждён. Морр, как нам найти суку? Ты понимаешь, что вся дальнейшая подготовка утрачивает смысл, пока ноги этой мрази ходят по земле?

— Более чем, Шек, поверь.

— Так! — он снова отпил из бокала, в этом вопросе я за ним старался не отставать, — Тот диск, у твоего Ревалла, однозначно подобрали у скрывища Братства, тоже согласен. Вот только кто именно мог это сделать, увы, узнать, не задавая вопросов каждому, не выйдет. А спрашивать не вариант — только себя выдадим… Нет, должно быть что-то ещё. Залии… этот цветок является одним из символов Тёмных предгорий и растёт почти везде и у каждого. Единственное, чтобы от кого-то уловить аромат цветов, кому-то необходимо находимо пробыть в их окружении продолжительное время.

— Садовники?

— Что с ними?

— Блин, у вас целые заросли залий, кто-то же должен за ними ухаживать? — мне показалось это отличной зацепкой, сперва.

— Мысль определённо хорошая, но, увы, не в данной ситуации. Дело в том, что за цветами ухаживают все братья, это стало уже ритуалом. Мы все ими пропахли насквозь.

Вот же ж жопа какая. Куда ни кинь, всюду клин, получается.

— Шек, а у кого-то из твоих братьев есть вороны?

— Не понял, в каком смысле? — растерялся он от такого внезапного вопроса.

— В самом прямом. «Глаза» на крыльях есть?

— А, вот ты про что. Конечно! У всех. Без них, знаешь ли, в наших делах обойтись сложно. А почему ты спросил? Есть какие-то мысли?

— Ну… Короче, я считаю, что за каджитами следили именно таким способом. Поскольку знать, где конкретно будут они пролетать, в принципе, невозможно.

— Согласен с твоей теорией, вот только она не даёт ровным счётом нам ничего. Вороны есть буквально у всех…

Возможные варианты мы перебрали, но это не дало никаких результатов. Пора было тянуть козыря из рукава.

— В скрывище есть кровати, закреплённые за кем-то конкретно?

— Неа, это общее убежище для небольших групп. Это имеет значение?

— Да, но тогда пропустим сей момент и перейдём к главному вопросу. Кто такой Сезран? — я замер, ожидая реакции Шеакана, но оказалось напрасно.

— Хрен его знает, — ответил данмер, вообще никак не отреагировав, — Ему что-то известно, или он с этим всем связан?

— Вот, смотри, что я нашёл в одном из сундуков… — и я протянул ему клочок пергамента, свёрнутый в трубочку.

Шеакан несколько раз перечитывал столь незначительное по объёму содержание и с каждым разом хмурился всё сильнее. Видимо, ему эта надпись о чём-то говорила. Причём ни о чём хорошем.

— Морр… и сколько времени ты уже носишь это с собой? — спросил Шеакан не совсем приятным тоном.

— С того самого момента, как мы распрощались в скрывище. А что?

— Да ничего! Ты не мог мне показать это раньше⁈ — столь эмоциональное поведение заставило уже хмуриться меня, вызывая раздражение от начинающей закипать «фляги».

— Во-первых, сбавь тон и обороты, а то мне что-то нихрена не нравится, как ты со мной говоришь, — прошипел я, продолжая заводиться, — Во-вторых, твою мать, я тебя после этого и не видел. Ну и в-третьих, когда я предлагал тебе задержаться, чтобы обсудить кое-какие вопросы, ты сам сказал, что охренеть как занят и торопишься! — это я уже выкрикнул, покрываясь клубами Тьмы.

Некоторое время Шеакан сидел, не двигаясь, и молча смотрел на меня широко раскрытыми глазами, затем рефлекторно сделал глоток вина, взглянул на бокал, на записку в руке, снова на меня и, наконец, заговорил:

— Морр, друг мой, ой, прости, забыл. Виконт Дэ Морр, я приношу свои глубочайшие извинения за столь неподобающее поведение с моей стороны. Это вышло за все возможные рамки и требует незамедлительного осуждения, — не знаю для чего, но он начал подниматься из кресла.

— Да сядь ты на место уже, театрал, блин, хренов! — Тьма отступила, я тоже успокоился и взял себя в руки. Теперь меня просто разрывало на куски от любопытства — что же так взволновало его? — Все мы люди… ну почти все, — заминка уже относилась не столько к данмеру, сколько лично ко мне, — Короче, у всех есть эмоции. Главное, отдавать себе отчёт. Шеакан, прошу, прижми уже задницу к креслу и давай рассказывай, что же тебя так взбудоражило в этих строках, — я уже начинал ёрзать в кресле — так натерпелось узнать.

* * *

— Ещё раз извини, Морр, — Шеакан сел обратно, втянув голову в плечи, и отпил вина, — Выслушай и не перебивай…

К концу рассказа я понимал, что вызвало столь бурную реакцию у него, но обо всём по порядку. Само по себе имя Сезран ничего не значило, поскольку могло принадлежать кому угодно, сменившего его.

Большее значение имели слова, снятия личины — это было заклинание знакомое Шеакану не понаслышке. Два поколения назад его предок со своим орденом объявил войну неким мимикам, начав охоту за ними.

Мимиками называли довольно мерзких и крайне паскудных существ, которые являлись своего рода паразитами. Они тщательно выбирали будущую жертву, изучали повадки, наблюдали, затем выжидали подходящий момент и нападали.

Смерть от их лап была, капец, какой жуткой, охренеть какой необычной и жестокой одновременно. Мимики представляли собой огромных, противных насекомых, напоминающих смесь паука и богомола.

Атаковали они очень стремительно, сбивая жертву с ног, одновременно впиваясь в её плоть острыми лапами и хелицерами, парализуя ядом. Атака была единственной и всегда последней для жертвы.

Что происходило дальше, никто толком не знал. Догадки строились лишь по обнаруженным фрагментам и следам. Суть сводилась к тому, что мимик поглощал свою жертву или как-то сливался с ней, укутавшись вплотную оболочку.

Через некоторое время из кокона появлялся на свет мимик в оболочке своей жертвы. Причём эти твари перенимали не только манеру поведения, голос и повадки, но и все накопленные знания, навыки и воспоминая с первых дней жизни.

Такого мимика просто невозможно было изобличить. Он проживал чужую жизнь, а потом в какой-то момент исчезал, находил укромное место, вырывался из «маскарадного костюма» и окукливался.

Какие именно процессы происходили в коконе, одним богам было известно, но мелкими этих тварей никто не встречал. Поэтому считалось, что каждый мимик являлся носителем яйца, из которого впоследствии вырастала новая взрослая особь, питаясь в процессе своим родителем.

Откуда эти твари появились, тоже оставалось загадкой и тайной за семью печатями, но они категорически не вписывались в общую картину мира. В летописях не попалось ни одного упоминания об этих тварей. А ещё, создалось впечатление, что они редко покидали Тёмные предгорья.

Если и посещали большую землю, то временно, всегда возвращаясь. С чем это было связано, оставалось только гадать. Фактически прародителем «Братства Теней» и явился орден его предка, созданный для истребления этих тварей.

Но на этом паскудство мимиков не заканчивалось, а продолжало уверенно идти дальше. Практически все представители этого вида, рано или поздно, становились шпионами, агентами, короче, «крысами» и «кротами».

Более того, как показала практика, они были очень ведомыми. Выбрав себе тайного покровителя, выполняли все его распоряжения, не заботясь о моральной стороне вопроса. Худшего шпиона надо было ещё поискать, в смысле, в качестве противника.

Вишенкой на всём этом торте из мерзости и гадства являлось то, что выпытать у пленённого мимика, кому он служил, было невозможно. Хоть что с ним вытворяй, но так и не назовёт имя…

* * *

Охренеть история! У меня даже мысли не возникло как-то перебить Шеакана, настолько заслушался. Не знаю, но у меня в голове почему-то всплыли картинки о крушении космического корабля с инопланетной расой. Видимо, сказывался просмотр зарубежной фантастики.

— Охренеть история! — наконец, не выдержал я.

— Да, не то слово, — тяжело вздохнул Шеакан, — Получается, не добили как минимум одного. И сдаётся мне, что это своего рода месть за деяния моего предка.

— Слушай, ну такую мерзость, действительно, стоило уничтожить. Нихрена себе, что происходит! Короче, собираем всех твоих «старичков» в кучу, произносим заклинание и прижимаем к ногтю гниду.

— Это будет слишком сложно и опасно, — мотнул головой Шеакан.

— Не вижу особых препятствий.

— Смотри. Собрать «братьев» подобает в церемониальном зале, что на первом этаже. Кстати, там же мы собирались тебя представить, принять в Братство и присягнуть тебе. Так вот. По правилам традиций мы рассаживаемся, если позволяет место, равномерно, а не кучно, а зал имеет четыре выхода, которые не запираются. Мы можем просто не успеть и упустить мимика. Новобранцев не поставишь — велика вероятность элементарно потерять людей. На это я не готов пойти. Насколько мне известно, мимик довольно опасная тварь. И упускать его нельзя. Так что, твоё предложение слишком рискованно.

— Пу-пу-пу… — выдохнул я, — Опять эти ваши препоны вечно всё усложняющие.

— Это традиции, Морр, — ответил Шеакан с укоризной, — Знаешь, только одно в голове не укладывается — как ты оказался в поле интересов мимика?

— Так, может, и не его вовсе, а его кукловода?

— Тогда ещё хуже. Получается, мы никогда не узнаем, кто это. А это значит, что враг так и останется в тени. Очень опасный враг, заметь, — тут спорить было бы глупо.

— Хорошо, смотри. Собрание, так или иначе, состоится. Кстати, я не понял, зачем Братству присягать мне? Зачем им это надо?

— Это надо мне. Да и им тоже. Предстоит битва, и отсидеться в кустах не выйдет. Думаю, выбор стороны более чем очевиден.

— Так, ладно, оставим пока это. Соберутся, я так понимаю, только «старики», правильно? Сколько их, кстати?

— Да, всё верно. Со мной одиннадцать, — Шеакан тяжело выдохнул, видимо, лишний раз напомнил себе, скольких потерял.

— Ты можешь выбрать сам, где сесть? Или у тебя, по «традиции», номерок на определённое место?

— Очень смешно. Конечно, могу и всегда выбираю. Сперва сажусь я, затем входит новоб… принимаемый или принимаемые, и лишь потом «братья».

— А где мне надлежит стоять или сидеть?

— Сидеть могут только «браться». Так что, стоять напротив меня, — охренеть, я, оказывается, ещё и недостойный. Ладно, хрен с ним.

— То есть, фактически уже два выхода перекрыты нами будут?

— Морр, к чему ты клонишь? Я же тебе говорил, что вероятность упустить тварь очень высока. Пятьдесят на пятьдесят — слишком большой риск, и мы не имеем на него право.

И тут меня осенила просто гениальная мысль! Нехитрая, но очень эффективная и рабочая, по идее.

— Шек! А твои братья как спят? — с такого вопроса он несколько прихерел и растерялся, не зная, что и ответить-то. Я же поспешил поправиться, устранив недосказанность, — В том смысле, это казарменный тип или у каждого своя комната.

— А, вот ты о чём, — интересно, а о чём он подумал? — Как ты выражаешься, у «стариков», отдельные комнаты.

— Отлично!

— Я тоже так считаю.

— Да подожди ты! Смотри, как всё просто! Мы просто зайдём к каждому «пожелать спокойной ночи» и произнесём заклинание. На ком-то это, и сработает. Тут мы и примем гниду! Ну, как? Гениально, согласись?

— Нифига.

— Это почему ещё? — искренне опешил я.

— Морр, да потому, что, если ты подозреваешь кого-то из «братьев» в предательстве, об этом надлежит заявить при всех, вынеся вопрос на общее обсуждение. А то, что предлагаешь ты, является большим оскорблением. Так не делается.

— Ну ёб твою мать! — я был просто в ахере, — Шеакан, опомнись. Это уже не традициями, а маразмом и абсурдом попахивает!

— Морр, — данмер, наконец-то, начал растягиваться в улыбке. Только непонятно, что его так раззадорило, — «Попахивает» — это от тебя вампирами, — тут он выдержал и принялся откровенно ржать. Офигеть, как у меня — так шутка не удачная, а как сам — так со своей же ржёт, курва. — Ха-ха! Блин, извини, не удержался, — сказал он, утирая слёзы, — Нет, так поступить мы не сможем. Просто пойми это и прими.

Рассердиться на него не вышло, поскольку шутка мне тоже зашла. Так и сидел с улыбкой дебила, смотря на пламя.

— Допустим. А один не перекрытый выход? Существенно снижает риски?

— Один — это отличный вариант. Только кем ты собираешься его перекрыть?

— Уф’Иром!

На несколько секунд Шеакан завис, переваривая столь «длинное предложение», а затем снова улыбнулся.

— А ведь это отличная идея! — наконец-то, ёпта.

— Можно попросить ещё Ла’Амию оказать помощь…

— О! Нет! Извини, Морр, ничего не имею против твоего выбора, возможно, даже где-то рад и завидую, но только не демона. «Братья» пока не готовы к подобному.

— А ко мне они, значит, готовы?

— Отчасти, да. Но всё равно, это несколько иное. Давай остановимся на твоём первом варианте. Он должен сработать.

— Слушай, а ты сам-то хоть раз видел этих мимиков?

— Только на картинках.

— И как?

— Ну его нахрен.

— Понял. Всё, как я люблю…

* * *

Обсудив с Шеаканом план наших действий, решили, что на сегодня с нас достаточно и пора отдохнуть. По всё тем же «традициям» предоставить мне для ночлега отдельную комнату было невозможно, отсутствия «родства» — не был я ничьим «братом».

Ну и хрен с ним. Отказавшись от казармы с её соответствующими «ароматами» — спасибо, в армии хватило, я забрался на крышу ратуши и завернулся в спальник. Однако, несмотря на общую утомлённость, сон приходить отказывался.

Завтра предстоял очень ответственный день. Требовалось не обгадиться и взять тварь живой — я очень надеялся, что Жнец, всё же, сможет заставить мимика пересмотреть свои взгляды на хранение тайн.

Ещё не давала покоя одна мысль, что в очередной раз принялась носиться промеж ушей в бешеном темпе. Но удача была на моей стороне и примерно через час ворочаний в попытках заснуть, как всегда, в тот самый момент, когда начал проваливаться в сон, эта «бешеная» зараза устала и присела отдохнуть. Попалась!

Я подорвался и принял сидячее положение. Сон как рукой сняло, сука, но это было важнее, так как мне удалось ухватить эту шальную за «хвост»! Из инвентаря был извлечён и осмотрен капкан, снятый с лапы того матёрого волка.

Изделие находилось в прекрасном и рабочем состоянии, а его размер позволял перекрыть практически всё основное пространство порога у церемониального зала. Вот и решение проблемы с последним выходом.

Сначала даже удивился, почему Шеакан сам не додумался элементарно наложить какую-нибудь хитрую руну, но вспомнил, что «братья» их отлично «видели». Плюс, опять же, грёбаные «традиции»…

Блин, получается и с капканом затык выходит? А вот хера лысого! Не брат я вам, данмеры темнокожие! Мне пока ещё можно то, что вам нельзя. Значит, продолжаем. Шеакан объяснил, через какие именно выходы и кто будет заходить. Этот момент тоже относился к «традициям» и в данной ситуации они играли только на руку.

Уповать на сам капкан, как на средство, способное удержать неизвестную науке тварь, было бы глупо. Более того, я-то и за Уф’Ира переживал — хрен его знает, на что этот «таракан» способен.

Изначально хотел использовать яд Безысходности, но задумался, стоит ли? Он мог и убить тварь ведь, а я питал надежды взять её живой. Принялся внимательно осматривать головы Па’Адл и обнаружил, что тыльная сторона торца имеет сужающуюся с боков полость. А что если?

Из всего многообразия мне удалось выбрать двенадцать голов, которые просто идеально насаживались на зубья капкана, словно стоматологические коронки. Офигеть я диверсант лютый! Фиксировались он довольно жёстко, а если сверху чуть постучать, то должны были сесть вообще намертво.

Когда изделие Х было готово, я не без удовольствия осмотрел результат своих трудов и призадумался. А что, если тварь отгрызёт себе лапу или ещё чего вычудит, вырвется и скроется? Так-то мы её убивать собирались. Идею брать живьём Шеакан не поддержал, списав на излишние риски.

Поколебавшись, всё же решил смазать головы «падлючек» ядом Безысходности, который ко всему ещё снижал сопротивление к отраве, а это скорее плюс в данной ситуации. Итак, капкан «Жнеца» был готов к применению. Всё, вот теперь со спокойной душой и «тёмной» совестью, можно ложиться спать!

* * *

Внутренний будильник не подвёл и разлепил мои очи где-то за час до начала «торжественного» мероприятия. Свернув манатки, я спустился и пошёл искать Шеакана.

— Морр! Вот ты где? Где тебя носит? — он выглядел очень взволнованным.

— Ты чего такой весь на изжоге? — спросил я прямо, — Из-за нашего плана переживаешь?

— Что? А, не! — отмахнулся он, — Сегодня просто такой день!

— Очередной?

— Обхохочешься. Морр, прекрати, пожалуйста. Сегодня Братство пополнится моим соратником и другом! А также присягнёт на верность Истинной Тьме, то есть тебе! Это довольно исторический момент, который, по идее, следовало бы соответствующе отметить, если бы не одно Но.

— Ну-ка погоди, — вдруг до меня начал доходить очень интересный момент, — На церемонии будут присутствовать только «старички», правильно? — Шек кивнул в ответ, не понимая, к чему я клоню, — А как тогда будет присягать всё Братство? Сколько у вас новобранцев?

— Вопрос, кончено, уместный и задан крайне «своевременно», — съязвил он, — Они только заканчивают обучение и ещё не проходили посвящение. Когда это случится, новые «братья», помимо Братства, будут присягать и тебе на верность тоже, сразу.

— Звучит, как мутная схема какая-то.

— Они же пойдут под твои флаги, Морр. Что тебя тут смущает? Что не ты лично будешь при этом присутствовать? Самолюбие? — улыбнулся Шек.

— Херол… ой, нет, не то. Короче, просто уточнил и не надо лыбиться. Я в этом не очень-то разбираюсь, знаешь ли. Вот и спрашиваю.

— Хорошо-хорошо, как скажешь, — засмеялся он, — Скоро начинаем. Держи! — он протянул меня какие-то тряпки, — Облачись и, прошу, не спорь! Это…

— Традиции, мать их, — закончил я за него.

— Они самые.

— Слушай, а нахрена мне это всё? Только не обижайся. Вступление в Братство? Что мне даёт? Я же здесь, скорее всего, и не появлюсь больше, да участия в жизни принимать никакого не буду. Если это связано с последующей присягой мне, то и этого мне не надо.

— Во-первых, не говори глупости. В твоём положении на счету каждая боеспособная единица. Во-вторых, Братство — не просто слово, это ещё и дух. «Братья» получают увеличение своих Навыков и Характеристик, особенно, что касается Ловкости, — тут я проявил неподдельный интерес, — Ну и в-третьих, признайся, тебе просто не хочется одевать церемониальную одежду и чувствовать себя новичком?

— Да! — не стал скрывать, — Но второй пункт всё несколько меняет.

Я развернул «тряпку» и придирчиво осмотрел балахон со всех сторон, понюхал — вроде не ношенный.

— Я должен выглядеть именно так?

— Не понимаю, — смутился Шеакан, — В каком смысле Так?

Я примерил облик церемониального «тряпья» к своей мантии и посмотрел на данмера.

— Пойдёт?

— До же ты вредный, Морр. Да, пойдёт. Один в один просто. Дай сюда! — Шеакан бесцеремонно вырвал из моих рук свою «тряпку» и направился в главный зал, — Через несколько минут начинаем. Помни, действовать придётся быстро и решительно. Мы не должны допустить, чтобы кто-то пострадал и тварь сбежала. Да поможет нам Тьма!

* * *

Мы договорились, что разместим Уф’Ира в проходе к лестнице, чтобы тот не бросался в глаза, но мог в любой момент перекрыть путь отступления. Перед этим я метнулся квыходу, оставшемуся не перекрытым, взвёл и установил капкан.

Конечно, он не был никак замаскирован и довольно откровенно бросался в глаза, но! Во-первых, перед каждым входом вывесили церемониальные портьеры из достаточно плотной ткани, свисающие с напуском, и ловушка оказался отлично срыта за ним. А во-вторых, враг, по идее, должен был довольно резво двигаться, что снижало внимательность. По крайней мере, у нормальных существ.

В любом случае я начинал проникаться «традициями». Это был уже второй положительный пример ситуации, связанной с ними. Вот теперь точно всё. Осмотрев себя и лишний раз убедившись, что выгляжу, как всегда — идеально, направился к «своему» проходу с невозмутимым видом.

— Так, Уф’Ир послушай внимательно ещё раз, — по пути я всё же свернул в проём с ним, — Как только услышишь имя «Сезран» сразу перекрывай проход. Если тварь двинется на тебя, постарайся её обездвижить или придержать, если не выйдет, вали наглухо, но не смей упустить!

В ответ череп на спинке сделал короткий кивок и шикнул. Молодец, хороший «табурет». Мозгов побольше, чем у некоторых будет.

Когда я ступил на «манеж» церемониального зала, то внезапно ощутил лёгкий мандраж, словно вышел первый раз на сцену перед публикой. Что за фигня? Откуда эта неуверенность в себе?

Стоит заметить, что и Шеакан заметно нервничал, ёрзая на своём месте. Когда наши глаза встретились, обменялись короткими кивками. В любом случае мы были готовы. Правда, хрен пока знает к чему.

Спустя минуту, через указанный Шеком проём, начали заходить «братья», рассаживаясь по периметру почти на равном расстоянии друг от друга. Лица их были сосредоточены, но взгляд выражал интерес к моей персоне. «Где же ты, сука мерзкая?» — думал я, тоже внимательно всматриваясь в их лица, пытаясь угадать, в чьём же теле поселилась тварь.

Согласно тщательно проработанного плана, сперва, нам надлежало пройти официальную часть и обменяться взаимными вступлениями. После этого Шеакан должен был сообщить о наличии у нас небольшого объявления для всех, спустившись ко мне и встав у выхода напротив меня.

Речь Шеакана оказалась несколько длиннее, чем я рассчитывал. Основной упор был сделан на возрождение Братства, его прежнего величия и мощи. Меня он представил, как верного соратника и преданного друга, уточнив, что моё вступление оказывает честь Братству, делая его только сильнее.

После слова «раймз», произнесённого хором в знак принятия меня в ряды «братьев», мы перешли к обратному процессу, где Шек снова решил «потянуть кота за яйца», выражая общее мнение, что присягнуть на верность Истинной Тьме в моём лице, является честью для всех.

Когда все поднялись со своих мест, приложили правую руку к груди и склонили голову, я произнёс уже становившуюся привычной фразу:

— Да будет так!

Тьма вновь волной разошлась в стороны, как всегда, исчезнув в следующее мгновение. На удивление мои «родственники» отнеслись к этому сдержано, лишь немного вздрогнув. Больше всех дёрнулся Шеакан, который действительно не ожидал от меня ничего подобного. Ведь когда он присягал мне, такой дичи ещё не происходило.

Но помимо Шека, странно повёл себя и один из «братьев», попытавшийся сперва отступить, а затем тщательно осмотревший руки, после прохода «волны» Тьмы. Это не ускользнуло от нашего внимания, и мы чуть кивнули друг другу, когда встретились глазами, в знак того, что оба поняли ситуацию одинаково.

Потенциальная «крыса» находилась именно у не перекрытого нами проёма, но подстрахованного мной капканом. В отличие от Шеакана, выразившего взглядом относительно этого явное беспокойство, у меня была хоть какая-то надежда.

Так или иначе, а напряжение начинало нарастать, поскольку развязка вот-вот должна была произойти, и оставалось только гадать, как поведёт себя неизвестная науке тварь.

* * *

— Братья! Прошу ещё одну минуту вашего внимания! — Шеакан начал спускаться и было заметно, что он нервничает, — У нас есть для вас одного короткое объявление, которое касается каждого из вас и нашего Братства в целом!

«Братья» замерли на своих местах, в ожидании. Наша «крыса» никаких признаков беспокойства не выражала, чем только усиливало напряжение. Неужели не он? Всегда спокойнее, когда хотя бы направление угрозы известно. Остановившись у входа, Шеакан развернулся ко мне.

— Готов?

— Не уверен, но деваться некуда, — признался я, поглядывая на «крысу», но никакой реакции у неё не было.

— Зихвар Анлэ Буурд! — произнесли мы хором.

— Кааак⁈ — разорвало пространство пронзительным криком той самой, уже настоящей, «крысы», — Вам не схватить меня! Не выйдет!

Тело «брата» разлетелось на куски, раскидав ошмётки на довольно приличном расстоянии. На месте бывшего «родственника» стояло какое-то жуткое существо, разглядеть детали которого не давали фрагменты плоти и обилие крови.

Всё заняло какие-то доли секунды. Тварь в один прыжок оказалась около того самого выхода. Не сговариваясь, все разом кинулись следом. Мы с Шеаканом и с ещё парой «братьев», в итоге, оказались дальше всех от этого места.

— Стой! — закричал Шеакан тому, кто находился ближе всех и нёсся к твари, но было поздно.

Скорость удара была такой, что мы даже не поняли, как «брат» лишился головы, тело ещё не начало падать, а тварь уже исчезла в проходе, откуда тут же последовал щелчок, и раздалось жуткое стрекотание. Есть, сука! Попалась!

— Всем стоять! Только я и Морр! — снова прокричал Шеакан.

Братья как по команде остановились, прекратив преследование. Вот это дисциплина. Не то, что у Дирэна с его «лисами», упокой Тьма их души. К месту я подоспел раньше Шека, чем вызвал у него недоумение. А как ты хотел, друг мой? Я уже не тот салабон, что тебе встретился в начале своего пути.

— Погоди, Шек! — придержал я его рукой, наклоняясь к ткани, под которой происходила вялая возня, и что-то тихо стрекотало, — Оно уже никуда не денется. Я капкан поставил с ядом.

— Что ты сделал?

— Да погоди, говорю! — отмахнулся я, сдёргивая полотно.

На полу перед нами вошкался жуткий «таракан». Овальное, вытянутое, защищённое хитином брюшко, имело три пары крепких, заострённых сочленённых лап, из которых две передние оказались в стальном захвате капкана. Шиповидное тело также обладало тремя парами лап, но несколько иными.

Две нижние тонкие пары заканчивались острыми, зазубренными пиками, а вот верхние… Они представляли собой натуральные мощные косы, почти в рост самой твари, и напоминали лапы-«захваты» богомола. Такими можно просеку в кедровом лесу сделать, не то что там думалку с плеч снять.

Мерзкая голова имела два здоровых, фасеточных глаза, а ротовое отверстие состояло из нескольких зазубренных пластин, как у крабов, и было обрамлено здоровыми парными хелицерами сверху и снизу. Сраная, мерзкая сольпуга-перероросток, блин.

Обилие крови несколько затрудняло подробный осмотр, но, кажется, тварь имела насыщенный чёрный окрас, и лишь безжизненные глаза обладали странным фиолетовым отливом. Увидев меня, тварь застрекотала, словно начала жаловаться. Мол, разбросали по округе херни всякой.

— Что, херобора жуткая, своей богомерзкой пастью иных звуков издавать не получается? — теперь понятно, почему добиться чего-либо от пленённого мимика, было невозможно, — Как тебе яд? Хорош, правда? А сама задумка и её реализация? Гениальная же, не считаешь? Яд Безысходности и Па’Адлы в одном флаконе! Трата таких уникальных материалов и всё только ради тебя, сука ты, аморальная! Где твоё «спасибо»? Исповедуйся хоть, на смертном одре считай уже.

В этот момент помирающая тварь сделала молниеносный выпад левой «косой». Я даже начала движения не заметил. Послышался звон металла и шею обожгло, словно по ней проведи ножовкой. Лишь после этого сработали рефлексы, отделив «косило» от лапы — попал когтями точно в сочленение. Я туда и метился, если что.

Если бы не Шеакан, поставивший на пути «косы» клинок своего меча, моя голова котилась бы сейчас по полу, забавно подпрыгивая на ушах…

— Морр, ты бы меньше трепался и внимательней был, что ли? Такой меч испортить пришлось. Как, блин, она вообще его сломала? Ведь лезвием ставил же? Эльфийская сталь! Была… — говорил Шеакан, возмущённого и придирчиво осматривая оставшуюся в руке половину меча.

— Спасибо, — ответил я, ощупывая шею — вроде не критично, — Охренеть оно быстрое! Было… — тварь перестала подавать признаки жизни.

* * *

Дальнейший осмотр показал, что на «косиле» даже царапины не осталось от клинка. Хрен знает, что это был за хитин такой, но по мне, он больше походил на долбанную металлокерамику, чем на хитиновую оболочку обычного насекомого.

Более того, нам, вероятно, сказочно повезло, что «зубы» капкана тоже попали в сочленения лап. В противном случае, хрен бы у нас что получилось. Внезапно тело мимика начало краснеть и дымиться, словно рака в кипяток кинули. Мы отошли на пару шагов и продолжили наблюдать за непонятной дичью на расстоянии.

Поверхность тела мимика принялась натурально пузыриться и шкварчать, как сало на сковородке. Потянуло палёной плотью и чем-то ещё мерзким и резким. Запах явно был неорганический. Следом повалил едкий дым жёлтого цвета, вынудивший нас отступить ещё на несколько шагов.

— Помнишь, что я тебе говорил про традиции, уважение и прочее? — завёл свою «шарманку» Шек, пока мы ждали «подачи блюда», — К «братьям» недопустимо так относиться, Морр.

— Во имя Тьмы, всё никак не уймёшься! — закатил я глаза, — Ты про капкан «волынку» тянешь? И это вместо признательности? Кстати, когда я его ставил, то «родственником» вам ещё не приходился. А ты к этому, никакого отношения не имеешь.

Шеакан завис на несколько секунд, переваривая сказанное, и ответил:

— А действительно, ведь! Ловко ты это придумал, Морр! Молодец, иначе упустили бы тварь, так и не отомстив за падшего «брата», — ну вот, совсем другой разговор.

— Ладно, проехали. Пойдём, кажется «блюдо» приготовилось, — ответил я и толкнул его локтем, заметив, что дым почти рассеялся.

На месте где прежде лежала тварь, образовалась неглубокая канавка, заполненная, продолжающей побулькивать, мутной жижей. В центре фиолетовым светом пульсировал какой-то овал размером с мяч для регби.

От твари не осталось и следа, почти — рядом лежало отсечённое мной «косило». Его эта дичь почему-то не коснулась. Занятная херня, однако.

Также, практически ничего не осталось и от моего капкана, который словно кислотой разъело. Не «таракан», а какой-то ксеноморф херов! Да, тварь, действительно, не вписывалась в общую картину этого мира. Долбанные инопланетные захватчики, не иначе.

— Ты думаешь о том, о чём и я? — спросил меня Шеакан, глядя на продолжающий пульсировать овал.

— Ага, зажарим или вкрутую сварим?

— Чего? — удивлённо посмотрел на меня Шек, — В смысле?

— Мимики на коромысле. Да, эта дрянь — определённо, является яйцом твари. Возможно, последним. А ты?

— Что я? — снова удивился Шек.

— Думаешь сейчас, о том, о чём и я?

— Тут двух мнений быть просто не может, — Шеакан подошёл и с силой вонзил обломок своего меча в «яйцо», которое практически тут же погасло, — Вот я поставил точку в начатом моим предком деле. Отомстил за «брата», избавился от «крысы»… и всё это, — вздохнул он и положил мне на плечо руку, — Только благодаря тебе, Морр! Ты снова оказал мне неоценимую услугу, друг мо… извини! — рассмеялся он, когда начал к нему разворачиваться, — Я в неоплатном долгу перед тобой, да и всё Братство теперь. Спасибо! — Шек склонил голову.

— Да будет тебе! — отмахнулся я, — Мы сделали это вместе! Избавились от «крысы», но так и не узнал, кто же за ней стоял…

— Это точно, — выдохнул Шек, — Возьмёшь трофей? — он наклонился и аккуратно поднял отсечённую конечность с «косилом» твари.

* * *

Общая длина была где-то в районе полутора метров, возможно, чуть меньше. Если её насадить на палку, то получится нифиговая такая коса, между прочим, которая, судя по всему, способна составить серьёзную конкуренцию Чёрному золоту.

Режущая кромка имела множество разных по размеру зазубрин и отливала ярким оттенком фиолетового цвета. На общем фоне насыщенно-чёрной поверхности смотрелось довольно круто.

Да, замутить бы себе из этого косу. Такую прям, чтобы на длинном древке, чтобы прям завершить образ Жнеца Истинной Тьмы, пожинающим души соответствующим оружием. Долбанный запрет на использование оружия именно в данный момент выглядел настоящим приговором. Хотя…

— Да, конечно! Такая вещь в хозяйстве всегда пригодиться! — ответил я, резко выхватив из рук Шеакана трофей и тут же заховав его в сумку так, что тот аж вздрогнул.

— Ты чего? — изумился он.

— Шек, у тебя есть лук?

— Я тебя последнее время что-то плохо понимаю, Морр. Ты голодный?

— Есть немного… Что? Ты о чём вообще⁈ Я про лук со стрелами, блин! Хотя пожрать чего-нибудь не мешало бы, но это успеется. Мне срочно нужен лук и стрела!

— Морр, — Шеакан как-то странно посмотрел на мою поцарапанную шею, — Ты себя нормально чувствуешь? — вопрос был задан довольно серьёзным тоном.

— Твою же мать, а! Короче, я в тренировочный лагерь! — развернувшись, чуть ли не бегом направился в нужном направлении.

В голове сигнальным факелом горела мысль, что я больше не Монах, да и вообще не человек. Что от моего прежнего Героя остался только его ник. Это должно было сработать! Я был уверен в этом.

В итоге не выдержал и перешёл на бег. Если всё так, то плюю на всё и направляюсь в гости к Стальным бородам. Давно собирался, а сейчас и повод подходящий нарисовывался.

— Морр! — меня догонял Шеакан с довольно озабоченным видом, — Подожди меня! Давай лекарю тебя покажем, а?

— Шек, иди-ка ты в жопу! Вместе со своим лекарем! Не хочешь помочь, не надо. Я и сам отлично справлюсь! — крикнул через плечо и ещё ускорился.

Блин, как же медленно всё это происходит, когда «шило в жопе» раскалённое! А хрена я вообще ногами перебираю, как примат первобытный? Расправив крылья, рванул к тренировочному лагерю, уже как подобает настоящему демону.

Новобранцы, заметив моё приближение, решили взять паузу и немного отдохнуть. Решение это оказалось совместным, одномоментным и, видимо, долгожданным, поскольку на перекур они не просто шли, а очень быстро бежали. Ну, извините, ребята, мне очень надо.

Только ноги коснулись земли, я сразу устремился к стойке, где находились луки и арбалеты. Схватив первый попавшийся, извлёк из колчана стрелу и чуть ли не вприпрыжку направился к рубежу — момент истины приближался.

Совершив несколько глубоких вдохов и выдохов, относительно успокоившись, я наложил стрелу и начал оттягивать тетиву. Мне ничто не препятствовало, и Система порядочно молчала. Неужели, правда?

Лук я держал в руках чуть ли не второй раз в жизни, но общее представление о стрельбе из данного типа оружия и некоторые навыки имел. В центр, конечно же, не попал, но в сам стог стрела всё-таки воткнулась.

— Да, мать вашу! Я сделал это! Я смог!

— Не такое уж. И великое. Достижение! — отрывисто проговорил за спиной Шеакан, восстанавливая дыхание.

— Это с какой стороны посмотреть! — развернувшись к нему, ответил я, демонстрируя все свои тридцать два, — Шек, я могу пользоваться оружием!

— Я бы не был столь категоричен в утверждениях, — ответил он, заглядывая мне за спину, — Не скажу, что прям плохо, но работать над чем есть. Объяснишь, что это сейчас было?

— Постараюсь, только слушай внимательно, — Шеакан кивнул с серьёзным лицом, — Раньше я не мог пользоваться оружием, а теперь могу!

— Это всё? — осторожно уточнил он.

— А что ещё? Ты пойми, что я теперь стал фактически демоном или кем там, и запрет на использование оружия у меня пропал. Всё! Добби свободен!

— Рад за него, — кивнул Шеакан, — Только не пойму, чему ты так радуешься?

— Шек, иди в жопу и не порть мне момент, — огрызнулся я и пошёл за очередной стрелой.

— Ну ясно. Зачем новобранцев-то перепугал?

— Пусть привыкают, — ответил не оборачиваясь, занятый выбором лука другого типа.

— И то верно. Как наиграешься, приходи. Я в Ратушу, — развернувшись, он пошёл обратно.

Вот нахрен вообще бежал сюда? Непонятно. Ну и фиг с ним, а я останусь и «поиграюсь» ещё немного….

* * *

Обратно возвращался просто в офигенном расположении духа, лыбясь, как дебил. Я перепробовал все виды оружия, что смог найти и нигде не возникло никаких проблем.

Да, управлялся я с ним пока коряво и не умеючи, но, блин, главное — пользоваться мог! Лук, как хотелось в самом начале, теперь у меня будет точно! Только к выбору придётся подойти очень придирчиво — у демона он может быть простой и обычный.

Лишь Легендарный или Эпический! Теперь только так. Только самое лучшее, только самое крутое. Такое, чтобы больше ни у кого. Но ещё сильнее я грезил косой.

Никогда бы не подумал, что так будет тянуть к такому непопулярному среди игроков оружию. По крайней мере, тут — в мире Адэлеон. Называть его игрой язык больше не поворачивался.

Может, поэтому у других игроков такие проблемы? Ведь поддержка несколько раз повторяла, чтобы они вышли за рамки стереотипов и привычного типа игры. Но нет — ёжики плакали, кололись, но продолжали грызть кактус.

Как по мне, дурака учить, только портить. Да и вообще, к чёрту их всех! У меня будет коса! У меня будет оружие, соответствующее пожинателю душ. Причём уникальное и единственное в своём роде. Из лапы неведомой херни инопланетной — для себя я решил, что мимики были не из этого мира.

Мне уже не терпелось рвануть в гости к Стальным бородам со своим заказом. И в принципе можно было уже отправляться. Я же ненадолго, право слово. Как хоббит — туда и обратно. Как Анна Каренина — одна нога здесь, другая там. В общем, быстро.

Оставалось только решить несколько вопросов с Шеаканом: попросить пару уроков обращения с косами, если получиться и свести его с прайдом каджитов. Остальные планы пока откладываются в «короткий» ящик.

Шеакана я обнаружил в церемониальном зале в окружении «братьев», склонивших головы и преклонив колено, над местом гибели своего соратника. Тела и следов короткой схватки видно не было. Я помялся, не зная, как лучше поступить, и в итоге решил подождать снаружи.

— Поднимайся, Морр. Дверь открыта, я сейчас подойду, — послышался голос Шеакана.

Ок, значит, пойдём наверх. Опять залюбовавшись потолком, снова забыл, что хотел рассмотреть картины и узоры на стенах. Вспомнил об этом, когда уже сел в кресло у камина в комнате данмера.

Подниматься и выходить вновь в коридор натурально обламывало. К тому же, возвращаться — примета плохая. Шеакан ждать себя не заставил и вошёл практически следом. Что и требовалось доказать — всё равно бы не посмотрел картины с узорами. И дело не в моей лени, а в моей прозорливости., не иначе.

— М-да. Неоднозначный денёк вышел, — проговорил Шек, усаживаясь рядом.

— Полностью с тобой согласен, — поддержал я товарища, — Слушай, у меня есть пара дел до тебя.

— Ещё что-то? — с долей тревоги спросил он, заметно напрягшись.

— Успокойся, — рассмеялся я с его реакции, — Просто кое-какие незначительные моменты, которые стоит обсудить, прежде чем я покину тебя.

— Ты уже уходишь? Куда, если не секрет?

— Вернусь в начало, чтобы идти вперёд уверенней.

— А, информативно, — кивнул он.

— Хочу посетить клан Стальные бороды и попросить их сделать мне косу из лапы мимика.

— Отличная идея, сам хотел предложить. Тебе, как Жнецу, данное оружие подойдёт как никому другому.

— Вот. В связи с этим у меня первый вопрос. Есть ли в Братстве наставник, способный дать мне азы обращения с ней?

— Конечно, и он прямо перед тобой. Точнее, слева от тебя.

— Ты?

— Ты видишь кого-то ещё? — оглянулся он, словно действительно кого-то высматривая, — Не понимаю, что тебя удивляет?

— Просто я не помню в твоём списке навыков владения косами.

— То, что я им не владею, ещё не значит, что я не знаю, как это делать.

— Честно, аргументация получилась сомнительная, но да ладно. Хорошо, значит, дашь пару уроков? — в ответ он утвердительно кивнул, — Тогда перейдём к следующему. Мне необходимо тебя кое с кем познакомить…

— Ты в сводники подался, что ли? Я женат, да будет тебе известно!

— Привет семье, — не обратив внимания на колкость, ответил я и продолжил, — На встрече с тобой настаивает Тигран, один из каджитов гильдии Бросок Па’Адлы. Они, кстати, тоже присягнули мне.

— А вот про это ты мне не рассказывал, — удивлённо и с долей претензии посмотрел на меня Шеакан, — И что ему от меня надо? Ужас какой, они же…

— Что? Ну, говори. Какие они?

— Бесчестные, — выдал он, наконец, подобрав «подходящее» слово.

— Тебе о них ничего не известно просто.

— Не уверен, что стоит в этом что-то менять.

— Поверь на слово, стоит. Даже придётся. Короче, слушай, не перебивай…

И я поведал ему всю ту историю, что в своё время рассказал мне Тигран, а также о том, что слово «честь» для них не является пустым звуком и имеет вес…

* * *

— Да-а, дела, однако, — подытожил Шеакан, когда я закончил рассказ, — Вампиры, пираты, теперь ещё и хвостатые… О! про демонов забыл совсем! Морр, я порой завидую тому, что происходит и творится вокруг тебя.

— Не стоит. Поверь, у каждой медали есть две стороны.

— Не спорю, но согласись, что плата за одну из них вполне достойная?

— С козырей пошёл? — улыбнулся я, — Хорошо, крыть нечем, соглашаюсь. Ну, так как?

— Определённо стоит познакомиться с этим Тиграном, хотя бы как с твоим соратником, — кивнул Шеакан, — Не переживай. Как только ты отправишься в путь, я первым делом займусь этим. Обещаю.

— Отлично, а теперь один из главных вопросов… — я откровенно замялся, не зная, как лучше сказать и подобрать слова.

— Я тебя внимательно слушаю, Морр. Продолжай, — с серьёзным лицом сказал он.

— Ладно. Как ты смотришь на то, чтобы взять свои руки организаторские моменты тут, в Тёмных предгорьях? Попробую объяснить, — выражение лица данмера приняло форму искреннего непонимания, — Есть у меня ещё соратник, как ты выразился, по имени Нарв. Капитан флагмана, фактически адмирал флотилии Тьмы… М-да, как звучит своеобразно. Так вот, в морском деле я «Митькуне рублю» от слова совсем. Всеми вопросами снабжения, подготовок, личным составом и прочим занимается непосредственно он. У меня даже элементарно на это нет времени, поскольку мотает меня, как сраный электровеник по свету. Блин, надо вас всех как-то свести вместе. Познакомить, представить… Вот когда этим всем заниматься? Ума не приложу. Не суть. Я хочу тебя попросить возглавить… группировку, что ли, армии в этой части суши. Необходимо, чтобы все были взаимосвязаны, находились в постоянном взаимодействии. Не знаю, как объяснить точнее. Чтобы Братство и прайд каджитов стали одной силой, что ли…

— Не продолжай, Морр. Я тебя прекрасно понял и отвечу так. После того, что ты для меня сделал, отказать я тебе, в принципе, не могу. Подожди, не перебивай, — остановил он меня, заметив возмущение на моём лице, — И мыслишь ты абсолютно в верном направлении, как и подобает стратегу. Нельзя объять необъятное. Более того, я сочту за честь, возложить на себя эти обязанности. Только уточни степень моих полномочий.

— Эм… — я слегка растерялся от столь быстрого и положительного ответа, поскольку полагал, что Шеакану требовалось заниматься Братством, — Какую степень? Делай то, что считаешь необходимым, и всё.

— Значит, полные, — кивнул он в ответ, — Что? Не ожидал, думал, Братство требует моего постоянного участия и внимания? Так и есть, но одно другому не мешает, а в условиях подготовки к настоящей войне, даже способствует.

— Значит, договорились?

— Это вообще не обсуждается! Ты даже представить не можешь, насколько это ответственное назначение, и сколько чести и доверия оказывает. Спасибо, Морр, я тебя не подведу. Тогда после встречи с Тиграном, займусь пиратами Предгорий и дружиной Гордия!

— Зачем? И что значит — займусь?

— Ну как же. Они ведь тоже под твои знамёна встали! — удивился он.

— Хм… пираты ждут распоряжений Нарва, за ним уже послали, они ведь относятся к флоту, как никак.

— Точно! Значит, будет прекрасная возможность познакомиться с ним! Замечательно складывается.

— Да, действительно. Но при чём тут Гордий и его дружина? У них там дел невпроворот, хозяйство и прочее.

— Морр, они присягнули тебе, если забыл. Более того, в грядущих событиях среднечком отсидеться не выйдет. Всех коснётся, рано или поздно. Также, напоминаю, что полномочия у меня полные-е. Поэтому прошу, раз доверил мне руководство группировкой… Кстати, а как она будет называться?

— Называться?

— Ну да, у каждого отдельного воинского соединения просто обязано быть название, — блин, а говорил, что сам всё решать будет.

— Даже не знаю… Может, так и оставим: Тёмные предгория? — это единственное, что приходило на ум.

— Отличное название! Так вот, раз доверил мне руководство и формирование группировки Тёмных предгорий, то не мешай, — улыбнулся он.

— Как скажешь. Тебе виднее, да и опыта в этом явно побольше будет.

— Вот именно, Морр. И не надо так на меня смотреть — это ведь правда. Ну, возьмём несколько уроков обращения со столь специфическим оружием, как коса?

— Сейчас?

— А чего тянуть?

Достойных аргументов предоставить у меня не получилось, поскольку Шеакан был прав — тянуть действительно было некуда, да и бессмысленно. Главное — формирование как минимум двух войсковых соединений было, кажется, организовано. Выйдя из комнаты, мы направились в тренировочный лагерь…

Глава 17

«Случайными кажутся события, причины которых мы не знаем».

(Демокрит)

Шлепки его босых ног о холодный каменный пол гулко разносились по коридору, отражаясь от стен и опережая своего создателя. Но верховному Жрецу было наплевать на температуру пола, как и на то, что облик его, мягко говоря, не отвечал занимаемому сану.

Растрёпанные волосы, неуложенная борода с проседью, несоответствующего типа ряса, больше походившая на домашний халат — всё было неважно и второстепенно. Единственное, что сейчас действительно имело значение, так это факт «призыва».

Ещё буквально несколько минут назад он нежился в объятиях совсем юных и практически непорочных тел и не планировал покидать свои покои как минимум до обеда. Но остатки сладкой дремоты, ещё удерживаемой последствиями вчерашнего употребления вина и прочих интересных веществ растительного происхождения, были грубо сорваны «раскатом призыва».

Спотыкаясь и путаясь в ещё не успевших проснуться ногах, тянув за собой шёлковое покрывало, он вывалился в коридор и припустил по нему так, как никогда не передвигался даже в свои лучшие годы.

В голове звучал лишь один вопрос: «Кто?». Кто мог себе позволить делать то, что дозволено только ему одному, только Верховному Жрецу Святой Инквизиции? И ответ на этот вопрос довольно отчётливо лежал на поверхности, но признавать это он категорически отказывался. Так как сама эта мысль пронзала могильным холодом от затылка до пяток.

Так, в терзаниях и с постоянно нарастающей тревогой, он и достиг дверей Совета. Ещё некоторое время у него ушло на то, чтобы восстановить дыхание, унять дрожь в ногах, справиться с тремором рук и более или менее принять максимально возможно невозмутимый и решительный вид.

Насчёт последнего и сам сильно сомневался — волнение скрыть было просто невозможно. Он уже знал, что его ждут. Причём в полном составе, вот только без него самого.

Вошёл достаточно уверенно, с силой толкнув от себя обе двери. Но спесь с него улетучилась так же легко и принуждённо, как и последние остатки утреннего сна. Как он и ожидал, встречал его Совет в полном составе. Вот только его место было уже занято, причём именно тем, кого он боялся больше всего увидеть.

— Самоний? Рад, что вы пребываете в полном здравии. У нас было столько вопросов к вам, — голос Верховного жреца предательски дрожал и срывался, — Давайте-ка поменяемся местами…

Трегор прекрасно всё понимал, но отказывался верить в происходящее. Как так⁈ Что ему теперь делать? Как такое вообще возможно? Он Верховный жрец, он неприкасаемый!

Члены совета сидели тихо, осунувшись и избегали встречаться с ним глазами. «Жалкие трусы! Лицемеры! Сволочи!». Самоний же был холоден, сдержан, говорил резко, но, не повышая голос.

— Согласен, нам действительно необходимо поменяться местами. Искренне рад, что сами осознаёте свою бесполезность…

— Что вы себе позволяете? Я…

— Прошу вас, жрец Трегор, захлопните свой рот с обратной стороны. Вы настолько слепы и глупы, что просто поражаюсь, как вообще смогли занять такой высокий пост и продержаться на нём так долго.

Хотя ничего особенного от вас и не требовалось, времена были относительно спокойные, и взвешенных решений принимать не приходилось. Знай себе — сиди, пальцем в носу ковыряй и следи лишь за тем, чтобы не сломать его.

Но нет же, вам и этого оказалось мало. Пусть все присутствующие не без греха, — на этих словах члены советы принялись испуганно переглядываться, — Да и я в том числе, но вы! Вы даже уже не пытаетесь хоть как-то скрывать свои пристрастия.

Превратили святилище в портовый бордель! У вас под носом назревает настоящая война, а вы даже не в состоянии этого заметить! Призвали Пастырей… Решение верное, но поспешное и реализация его граничит с кретинизмом.

Это же додуматься! Отправить их на поиски Тёмного. Их предназначение — находиться на поле боя! Быть остриём Священного копья, а него гоняться по округе в поисках мальчишки.

Более того, зная их методы и подход к решению проблем, у вас всё равно хватает ума такое совершить. И это на пороге грядущей войны! В то самое время, когда каждая единица чуть ли не на вес золота!

Чего хотели этим добиться? Ополчить вообще всех против Инквизиции? У нас, знаете ли, и без того репутация подмочена, причём далеко не вчера. Прошу, избавьте меня от ответов, это был риторический вопрос, — сморщился Самоний, увидев, как Трегор намеревается что-то возразить, — Вам вообще известно, что пастыри уже пролили ненужную кровь?

Причём ту, чью проливать вообще не стоило бы, теперь не известно, какими ещё последствиями это для нас обернётся. Так что, молчите и слушайте. За вами сохраняется сан и жалование, но от дел Инквизиции отныне вы отлучены.

Считайте это выходом на заслуженный отдых. Занимайтесь чем хотите, но к вечеру вас тут быть уже не должно, и это не обсуждается. Вас за ваши «заслуги» впору в застенки упрятать, но вместо этого вам идут навстречу.

Прошу обратить на это внимание. Ни на один из вопросов можете не отвечать — это лишнее. Я вообще не желаю что-либо слышать от вас. Оставьте на столе перстень и можете быть свободны.

На негнущихся ногах Трегор подошёл к столу, что буквально несколько минут возглавлял. Никто даже не взглянул в его сторону. Дрожащей рукой положил перстень, как символ главы Суда Семерых, и, не прощаясь, молча вышел, оставив двери открытыми.

В помещении повисла гнетущая тишина, нарушать которую никто не решался. Жрецы только что стали свидетелями и участниками маленького переворота. Но возражать или спорить с Самонием никто из них не решился.

Привыкшие к сытой и спокойной жизни, они утратили хватку, размякли и фактически стали бесполезными управленцами, неспособными к принятию взвешенных решений и стратегическому мышлению.

Также, каждый из них прекрасно понимал, что Самоний вполне справится и без их участия, вот только таких привилегий, как у Верховного, те не имели, и они им не светят. Поэтому и держались за свои места вспотевшими ладонями крепко.

Отрицать факт грядущей войны было действительно глупо. Этот гнойный нарыв назрел уже давно, и Тёмный лишь ускорил данный процесс. В текущей ситуации Инквизитор выглядел куда более в выгодном свете, чем сомнительный жрец-подофил.

— Итак, — Самоний поднялся и жестом попросил всех оставаться на своих местах, — Будем считать, что первый вопрос повестки сегодняшнего дня закрыт. Предлагаю позже собраться уже в новом составе и обсудить текущие вопросы. Попрошу подготовить к этому времени подробнейший отчёт относительно имеющихся в нашем распоряжении сил и средств, — не дожидаясь ответа или иной реакции, Самоний вышел и прикрыл за собой двери.

— Вы полагаете, мы поступили правильно?

— Я считаю, что в данной ситуации у нас фактически не было выбора. После того, что рассказал нам Инквизитор…

— Давайте на этом и остановимся.

Жрецы молча кивнули и принялись расходиться. Предстояло много работы, предстояла война.

* * *

Первым делом, как только вернулся в свои покои, Трегор принялся вымещать злость и испытанное унижение на тех, кто не мог дать ему отпор, кто не имел права голоса и был лишь живой «игрушкой» для грязных утех.

Итогом стало убийство двух ни в чём не повинных душ, которые даже пожить не успели. Хотя их бытие и жизнью-то назвать было сложно. Их удел был незавидным, а судьба не предвещала в будущем ничего светлого и хорошего.

На крики ворвалась стража, но, осмотревшись, принялась молча выпроваживать тех, кто ещё мог самостоятельно передвигаться. Затем вынесли тех, кто был не в состоянии перемещаться без посторонней помощи, и в последнюю очередь тех, кому уже не суждено увидеть солнечный свет и вдохнуть полной грудью.

Хоть косые взгляды стражи и были осуждающими и где-то презрительными, делали они свою работу настолько быстро и чётко, что становилось понятно — такое случается далеко не в первый раз. Только раньше причиной тому служили одурманивающие травы и перебор с вином.

«А может оно и к лучшему? Возможно, такой вариант окажется ещё более выигрышным? Да что за бред⁈ Как они вообще посмели? Да кто он такой, этот Самоний⁈ Зарвавшийся Инквизитор! Пешка!» — мысли Трегора неслись, словно кони по кругу, подгоняя друг друга.

Столько лет он посвятил себя служению их ордену, их богу, их идеи. И это плата в благодарность? Лично он считал себя просто идеальным Верховным жрецом. Именно таким, каким и полагается быть — зрелый, статный, мудрый.

А как звучал его голос, отражаясь от стен и потолка главного зала? Ну у кого ещё может быть такой баритон? Что до его «маленьких слабостей», так никто не без греха ведь? Кто-то вон выпивает, кто-то травами балуется, кому мужчины, кому кто помоложе.

А он? Он просто это всё объединил. Но суть же не меняется? Убийцей ведь становятся сразу после первого трупа? Стоит раз украсть — и ты сразу вор. И неважно уже, сколько ты убил или украл. По идее.

Да взять того же зарвавшегося Самония, к примеру. Совету было прекрасно известно, как ему удалось выжить. Что причиной явилось заклинание, запрещённое под страхом смерти.

Причём не только на землях Святой Инквизиции. Даже разговоры и помыслы об этом, могли привести к плахе! А тут. Какой-то Инквизитор! Рядовой служака фактически. И без разрешения Совета ведь его применил!

И главное, откуда ему стало известно об этой магии? Как смог получить допуск к тому, к чему имеет только Верховный жрец? И этот подлец, под знамёнами которого произошла скверна в одной из деревень, позволяет себе в чём-то его ещё упрекать? Да где это видано⁈

Несколько раз он, и правда, порывался пойти и разобраться с Инквизитором, но каждый раз останавливался, ловя себя на мысли, что это станет его последний выпад. Нет, он всё ещё является довольно серьёзным противником, но на счёт Самония иллюзий не испытывал — его ему точно не победить.

Чувствовалась в нём какая-то сила, уверенность и решительность. Инквизитор действительно внушал страх и вызывал дискомфорт одним своим присутствием. Возможно, члены Совета поэтому и поддержали его? Безвольные, мерзкие слизняки!

— Ну, ничего. Я вам ещё покажу. Вы у меня ещё попляшете! — Трегор метался в покоях, круша всё на своём пути, переворачивая и опрокидывая, что не было привинчено к полу и можно было сдвинуть. Лишь впившийся в пятку один из осколков, наконец, вывел того из состояния, — Сука!

Подцепив остриём ножа кусочек стекла, он не без труда извлёк его и тут же залечил рану. Заклинание Регенерации придало ему уверенности в своих силах, а уже ушедшая боль окончательно привела в чувство.

Оглядев оставленный после себя беспорядок, он убедился, что отваливать действительно пора. Сперва собирался сразу отправиться в своё имение, что располагалось на землях столицы, но затем, всё же, решил как следует оторваться в одном из мало кому известных борделей Первума. Где, к слову, тоже имелся небольшой домик в собственности. Тогда он ещё не знал, к чему это приведёт в итоге.

* * *

Её волосы давно утратили свой природный и естественный блеск. В глазах всё чаще проскальзывали алые искры зарождающегося безумия, но ей было абсолютно наплевать на это.

Сёстры давно начали что-то подозревать и не исключено, что кто-то из них даже смог заглянуть за «ширму» её разума. Смог узреть то, что видеть никому не позволительно. Ей пришлось их покинуть. Иначе было никак.

Пришлось уйти оттуда, где появилась на свет, была выращена, воспитана и обучена всему, что сейчас умеет. Пришлось бросить единственное место на земле, которое придавало силы, являлось оплотом надёжности, спокойствия и гармонии.

А стоит ли находиться там, где и гармонии не осталось? Видимо, нет — это утрачивало всякий смысл. По крайней мере, именно так она себя успокаивала в минуты прозрения, когда затянутое тучами сознание разрывал «луч света» разума. Однако подобные «просветы» становились редким гостем в её голове, занятной мыслями только о нём.

О, до чего же он был хорош, ладен и прекрасен. Ещё тогда, в тренировочном лагере, он произвёл на неё впечатление. С того момента юноша окреп, возмужал, стал сильным. Превратился в настоящего мужчину.

Того, кому было предначертано сорвать цветок, что она растила и хранила все эти годы. В её виденьях их связи была такой страстной и необузданной, что она просыпалась от спазмов, сладкими волнами, разливающимися по её телу.

Он был её судьбой, а она его предназначением. Видения никогда не обманывали. Более того, они выглядели намного ярче и глубже, чем любые другие. И сёстрам было прекрасно об этом известно, как и то, к чему подобное может привести.

По этой причине за ней и отправили погоню. И именно поэтому теперь они все кормят собой лесных обитателей. От этой мысли ей стало так смешно, что пришлось остановиться, чтобы унять приступ смеха и вытереть выступившие слёзы.

— Поймать они меня хотели, аха-ха! Меня! Они! Передавайте привет предкам! — она помахала рукой небу.

'– Что со мной творится?

— С тобой всё нормально, дорогуша. Всё просто замечательно. Ведь тебе никогда прежде не было так хорошо.

— Да, действительно, не было. Значит, действительно, всё замечательно.

— Так я о чём дорогуша!'

Последнее время она всё чаще вступала в диалог сама с собой. Разум ещё теплился в её затуманенном сознании, но с каждым днём становился слабее. Признайся бы она тогда Сёстрам, что совершила запретный ритуал, ей бы смогли помочь.

Максимум дали бы пару плетей и подержали бы денёк взаперти, но девичий страх не позволил сделать этого, запустив ситуацию до клинического случая и спровоцировав рецидив.

А всё началось, когда юноша был так бесцеремонно предан Огню под знамёнами Света в той деревне. Когда Самоний так уверенно говорил о виновности парня в грядущем апокалипсисе, основываясь на своих видениях.

Хотя, ему-то откуда видеть то, что находится за гранью? Именно тогда, видимо, под воздействием Скверны, в ней и зародилось это семя сомнения. Такое маленькое и хрупкое, оно крайне неудачно упало на столь плодородную почву уязвлённого девичьего самолюбия.

Ведь она никогда не ошибалась. И сёстры, как ни старались этого избегать, нет-нет, да и обмолвятся, что у неё особый дар, особое чутьё. Даже Матушка как-то проговорилась, что её ждёт большое будущее.

Именно тогда она решила зайти «дальше» дозволенного и отведённого ей, обратившись самостоятельно к Барб’Атосу — покровителю их ордена. Это была одной из тщательно оберегаемых тайн, ведь поклонение демонам явилось преступлением.

Хоть знания их призыва и были утрачены, по крайней мере так считалось, но возможность обращения к ним, точнее, к нему, Сёстры провидицы сохранили и передавали от поколения к поколению.

Ритуал не был каким-то чересчур сложным, но требовал коллективного участия, чтобы равномерно распределить влияние голоса Барб’Атоса на разум каждого участника. Поскольку единичные случаи приводили чаще к смерти и за редким исключением к безумию обращавшегося.

Но просить о групповом сеансе она не могла из-за опасений, что её разум, слившийся в одно целое, позволить другим заглянуть в самые тёмные уголки девичьих фантазий и желаний. Подобного допустить она просто не могла — это был бы позор, отречение и изгнание.

'– Хотя, чем происходящее сейчас не изгнание?

— А тем, дорогуша, что это твой, осознанный, выбор.

— И то верно'.

Ей повезло, глас Барб’Атоса не убил её и не лишил разума, по крайней мере, так ей казалось. Ведь со слов Старших, рассудок покидал тело незамедлительно. Матушка почувствовала неладное практически сразу и пыталась выяснить, не допустила ли Младшая какой глупости на досуге.

Но сестра была неприступна и всячески отнекивалась от наводящих вопросов. Сперва боялась за взбучку о нарушении запрета. Затем, что не умерла и тронулось рассудком, а потом стало просто слишком поздно.

Однако же, ей всё-таки удалось увидеть нечто большее. Она убедилась, что Самоний оказался не прав, более того, ему самому предстояло явиться причиной начала грядущей беды. Точнее, именно он и явился тому причиной.

Тем самым первым, робким шагом на пути к бездне. Она видела гибель Ирдэна и многих других. Причём конкретно ту, что их и постигнет. Без всякой необходимости в дальнейшем «читать» предсказание, ища подсказки и «ключики».

Также она отчётливо видела себя, в объятиях этого Тёмного, прижимающего её разгорячённое тело к их совместному ложу. Это было… было так восхитительно! Являлось тем, ради чего стоило жить и бороться.

Но, помимо этого, увидела и то, что не могла описать и понять. Странных людей, одетых в диковинную одежду и перемещающихся в металлических ящиках на колёсах; железных птиц, что не машут крыльями, но летят, а внутри них находятся живые люди; огромных рыб, плавающих на поверхности водной глади.

А ещё, она увидела то, что увидело и её — Тьму, окутывающую этот странный мир! Тьма смотрела так глубоко, что сестра пришла в себя оттого, что перестала дышать и начала задыхаться, от объявшего её ужаса.

И вот этого она не могла уже рассказать никому. Каким-то образом понимала, что познала то, чего не должна была. Эти знания являлись чем-то запретным не то, что для неё, для этого Мира в целом.

К этому выводу она пришли не сразу. Минула вторая луна, когда она было собралась духом для исповеди Матушке. Но в ту ночь Тьма снова «посмотрела» в неё, окончательно разрушив фундамент решимости, а глас Барб’Атоса уже вовсю разбирал целостность разума.

Фактически в распоряжении Младшей находился лишь один день для принятия решения, способного сохранить её, но она его упустила. Она знала, куда ей идти. Она знала, где её судьба, и несла ему своё предназначение.

* * *

Всё то время, что Куратор молча и сосредоточенно изучал предоставленные ему отчёты, причём исключительно в печатном варианте, в кабинете стояла звенящая тишина. Просмотр документов с экрана монитора, он не исключал, как возможность, но если дело касалось чего-то серьёзного и требовало внимательности — только бумага.

Сотрудник-лаборант среднего звена испытывал волнение и дискомфорт, даже не особо пытаясь этого скрывать, периодически вытирая о халат вспотевшие ладони. И почему этот доклад, который готовило несколько сотрудников довольно крупного отдела, выпало нести именно ему?

А потому что мама ещё в детстве говорила не играть в азартные игры с пацанами во дворе! Это же надо, продуть всему отделу в «камень-ножницы-бумага»! Да кто вообще так к работе относится?

— Хм. Допустим. Какой процент «воронов» способен стать потенциальным «носителем»? Цифры, статистика? Что можете доложить относительно этой стороны вопроса?

Куратор даже не поднял головы. Спросил, продолжая что-то вычитывать из предоставленного отчёта.

— Так, а зачем эти данные систематизировать…? — проблеял лаборант, обильно покрываясь потом. «И почему его все так боятся? Ну что мне он сделает? Уволит? Не расстреляет же… Хотя лучше не проверять и не знать» — мысли только мешали и сбивали, и без того неуверенного сотрудника.

— Не понял?

Вот сейчас, когда Куратор резко прихлопнул лист к столу и впился взглядом, словно удав на мышь перед броском, лаборант понял «почему». Не было в этих холодных глазах ни человечности, ни жалости, ни сострадания.

Только могильный холод, что веет сыростью из склепа. Тут же подоспела следующая мысль, завершающая картину восприятия и ставящая в данном вопросе окончательную точку: жизни в этих глазах просто не было, они были мёртвые.

— Ну…

— Так. Стоп! Уровень вашего звена?

— Среднее…

На этих словах Куратор так сморщился, что лаборанту действительно от самого себя противно стало.

— Давайте сюда руководителя вашего отдела, прямо сейчас.

Дважды повторять не пришлось, выдохнув более шумно, чем стоило, сотрудник буквально на пятках совершил виртуозный разворот и, чуть ли не бегом, направился на выход. «Вот и ладно. Вот это правильно. Пусть, вон, начальники и отдуваются, им и платят больше»…

— Знаете, когда я прошу отчёт, то жду, что докладчик будет в состоянии связать хотя бы два слова. А вообще, что сможет чётко и внятно давать ответы на поставленные вопросы.

Теперь в кабинете куратора «обтекал» уже руководитель ОАИИП (Отдел Аналитических Исследований Испытуемых Проекта), старшего звена.

— Видите ли…

— Нет, — резко прервал его Куратор, — Не вижу. Впредь подобное считать недопустимым. Это ясно? Отлично. Повторяю вопрос и жду на его чёткий и внятный ответ. Какой процент «воронов» способен стать потенциальным носителем? Цифры, статистика? Что можете доложить относительно данной стороны вопроса?

— Так, а смысл анализировать подобные данные? — руководитель всё-таки смог совладать с собой и взять официальный тон.

— Не понял? Вы сговорились, что ли? Жду внятных объяснений, — как можно сдержаннее сказал Куратор.

— Дело том, что фактически каждый испытуемый является потенциальным «носителем». Те, кого мы называем «воронами», не более чем возмутители общего потока. Да, они где-то отличаются от основной массы испытуемых, но это и не делает их особенными. Что же касается указанных вами ранее 15% от изначальных показателей, окончательно ответить на этот вопрос будет возможно только при проведении финального исследования испытуемых. В данный момент практически все участники находятся в границах 5–7%. И на указанное значение не влияет ни наличие Уника, ни отношение к категории «воронов». Именно по этой причине, анализ таких данных утрачивает смысл. Для этого придётся охватывать всю аудиторию. Боюсь, такой уровень в текущий момент выходит за пределы наших возможностей.

— Возможности пока оставим в покое. Лучше объясните, по какой причине данная информация отсутствует в предоставленном отчёте? — достаточно резко спросил Куратор, но докладчик выдержал выпад достойно.

— По причине отсутствия её, на момент его формирования. Мы продолжаем работать и получать всё новые сведения и данные. Учитывая ваше распоряжение и отношение к проделанной работе, предоставлять информацию без предварительной проверки, посчитал не профессионально.

Руководитель ОАИИП смог-таки попасть в цель, подобрав нужные слова, и разрядить обстановку — Куратор молча кивнул и откинулся на спинку кресла, давая понять, что остался доволен ответом.

— Хорошо. Процент точности данных на текущий момент?

— Порядка 43%, но эта цифра имеет стабильную тенденцию роста.

— Продолжайте.

— Так вот. Те, кого мы называем «воронами», как я уже говорил, не более чем просто возмутители. Их «вспышки» обусловленным не столько выдающимися возможностями, сколько поступками и их последствиями в пространстве.

— Точнее.

— Это любые события, выходящие в той или иной мере за грань принятой нормы.

— Пример.

— Хм. Возьмём, прям самый необычный, для полноты картины восприятия. Один из испытуемых заплатил местным алхимику и кузнецу, объяснил, что ему необходимо и чего хочет добиться этим, и они за пару дней сделали под его чутким руководством самогонный аппарат.

—?

— Да, самый что ни на есть самогонный аппарат. Запустили его, выгнали первак и сразу упились вусмерть. А сейчас промышляют производством и продажей крепкого алкоголя в какой-то там провинции. Причём бизнес идёт в гору. И вот это событие, никак не связанное с целями наших исследований, создало достаточно мощную «вспышку». Мы потратили немало сил и времени, прежде чем нашили причину и были крайне ей удивлены.

— То есть. Кто-то принёс технологии в чуждый этому мир? К каким последствиям это может привести? Есть предварительный анализ? Почему этот аспект не был принят во внимание на стадии подготовки?

— Смею предположить, что причинами явились именно возможности Проекта, которые фактически не ограничены. Соответственно, принять во внимание все вероятности и нюансы, фактически не представляется возможным.

Нехотя, но куратор, всё же, кивнул, соглашаясь с докладчиком. Признавать чью-то правоту ему приходилось редко, и давалось ему это непросто. Однако, это не делало его слепым самодуром — слушать и слышать он умел замечательно.

— Так что о вероятных последствиях?

— Точных данных нет и спрогнозировать их практически невозможно, а делать догадки и строить гипотезы, полагаю, нам не пристало?

— Правильно понимаете. Вы приятный собеседник. В дальнейшем предпочёл бы обсуждать текущие вопросы именно с вами. Если отставить гипотезы и прочее, ваше мнение?

— Моё? — докладчик откровенно растерялся, — К каким-либо существенным изменениям это привести не должно. Объективно пользование магией значительно эффективнее и выгоднее сложных, сомнительных технологий. Такие мелочи, как самогон, будут явлением, скорее, локального характера.

— Принимается, — кивнул Куратор, — В данном направлении силы и средства не расходовать, но процесс контролировать по мере возможности. Вернёмся к началу, относительно «носителей». Только кратно. Остальное отправите отчётом по готовности.

— Кратко… — докладчик замялся, вспоминая, что уже озвучил и о чём ещё не успел сообщить, — Если вкратце, то тут включается так называемый принцип «велосипеда» — нельзя разучиться на нём ездить. Теоретически, абсолютно любой из них «носитель». И не исключено, что незаурядный персонаж, окажется им в большей степени, чем наши «вороны». Последние результаты проверок и анализа именно на это и указывают. Смею предположить, что изначально подход к этому вопросу был выбран неверно.

— Не понял? Учитывалось мнение и видение каждого. Где ваш отчёт по этому пункту?

— Его нет. Я присоединился к Проекту несколько позже, и эти данные уже не собирали.

— Плохо, очень плохо! — докладчик в ответ лишь пожал плечами, уж его вины в этом точно не было, — Ладно. Ваши предложения?

— Как я и говорил. Подход выбран неверный. Для анализа интересующей нас информации слишком мало вводных данных, взять которые в текущий момент неоткуда.

— Почему?

— Всё дело в первичном тестировании. Не понимаю, зачем надо было использовать стандартные алгоритмы. Именно на этой стадии и требовалось выяснить, чьё сознание предрасположено к максимальной фиксации и сохранению поступающей информации. Сейчас эти сведения нам не получить чисто физически.

— А вот это становится проблемой… — Куратор резко встал и прошёлся по кабинету, — Я вас услышал. Можете идти. Ждут отчёт с уточнёнными данными.

Как только начальник ОАИИП вышел за дверь, Куратор созвал экстренное совещание. Любая ошибка, допущенная в самом начале, способна стать точкой невозврата и привести к краху проекта, каких бы масштабов он ни был.

Если «носителю» не обязательно быть «вороном», то половина проводимой работы уже утрачивала свой смысл и автоматически становилась статьёй бесполезных расходов. Надо выяснить, кто конкретно изначально занимался этим вопросом.

В голове Куратора не укладывалось, как можно было пропустить столь очевидные вещи? Даже ему, подключившемуся к проекту меньше месяца назад, это бросалось в глаза. А куда же тогда смотрели остальные участники? Чересчур много вопросов, и слишком высока вероятность совершения сознательной «ошибки».

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-IV. Истинный Жнец

Глава 1

« Опыт показывает, урок, не закреплённый кровью, плохо усваивается»

(х/ф «Законопослушный гражданин»)

«Морр, твою мать, что ты творишь?!», «Виконт, это не честно!», «Ого! Признаться, подобного финта я вообще не ожидал!», «Морр! Даже деревянное оружие может покалечить!» – вот далеко не весь перечень высказываний Шеакана за период моего обучения искусству владения экзотическим оружием.

Скрывать не стану, первое время освоение новой науки давалось мне с большим трудом, уж больно хитрое оружие оказалось. Но в процессе я начал делать определённые успехи, что не осталось незамеченным со стороны наставника.

Ближайшим «родственником», подходящим под стиль хоть как-то, являлась секира на длинном древке или же алебарда. Однако, разница всё же была существенной, и обуславливалась она прежде всего тем, что режущая поверхность косы располагалась во внутренней стороне.

«Косить» врагов было значительно сложнее, чем просто рубить их. Но имелась в этом какая-то своя изюминка. Особый, несущий смерть, шарм. Да, коса определённо являлась очень своеобразным видом оружия.

В процессе обучения я понял главное – древко должно быть максимально лёгкое, а ещё длинное в определённые моменты, то есть, оно просто обязано масштабироваться. Этот аспект также склонял чашу весов в сторону Стальных бород, поскольку справиться с такой задачей, по моему убеждению, мог только Толбан с его Молотом.

– Знаешь, Морр, ты на удивление оказался способным учеником, – сказал Шеакан, когда мы присели отдохнуть, – Должен отметить, что некоторые твои импровизации даже меня заставали врасплох.

К слову о самой тренировке, в ходе обучения Шеакан пользовался попеременно разными мечами и секирами, чтобы не вызывать у меня привыкания к противостоянию одному типу оружия. К слову, данмер всё ещё оставался неимоверно быстрым для меня.

Я был очень благодарен ему за потраченное на меня время. Пожалуй, это первый раз, когда полноценно «бился» с настоящим противником, имея возможность на эксперименты и не опасаясь быть отравленным на респ.

По стечению обстоятельств, мои прежние схватки носили спонтанный характер и зачастую с очень необычными противниками. Тут же мне выпала уникальная возможность действительно потренироваться.

Интересно, будь у меня прежний тип развития персонажа, какой уровень мастерства владения косами у меня стал бы? Новичок, Эксперт? Ведь каждый этап давал свои определённые бонусы. Блин, хоть бы одним глазком посмотреть.

– Спасибо, Шек. Это действительно приятно слышать от такого мастера, как ты.

– Единственное, что смущает, так это применение тобой крыльев, – несколько раз, когда он зажимал меня, я удачно использовал их и дважды прокидывал наставника с ног потоком воздуха при взмахе, а также уходил с их помощью от чересчур резких серий ударов.

– Мы это уже с тобой обсуждали ведь. Во-первых, у меня есть такая возможность, и отказываться от её применения в качестве тактического преимущества – глупо. Во-вторых, мне необходимо раскрывать свой потенциал в полном объёме, что также невозможно без них. Ты же не станешь требовать от… дракона сложить крылья и взять в лапу меч, или кракена выйти на сушу, только лишь потому, что их манера боя не соответствует твоему?

– Ха! Было бы неплохо на такое посмотреть, но я не об этом. Я как раз о том, что тебе бы, наоборот, найти того, кто сможет тебя научить владеть оружием с применением крыльев. Это был бы бесценный опыт для тебя. У меня просто нет такой возможности. Тренировки со мной тебя привязывают к земле, а это тоже неправильно… Вот я о чём.

– Хм. А у тебя есть на примере кто-то способный на это? – я и сам чувствовал, что полноценный бой на земле не совсем моё, мне категорически на ней было тесно, – Что? – спросил я, поймав на себе недоумевающий взгляд, – Чего ты так на меня смотришь?

– Да действительно, а что тут такого? – усмехнулся он, – А тебя не смущает, что ты единственный представитель человекообразных и им подобных, у кого есть крылья?

– А, ну да. Блин, то есть, не судьба, получается…

– Демонов своих попроси, – фыркнул он.

– М? Слушай, а это ведь очень неплохая идея! И я даже знаю, кто мне сможет помочь в этом вопросе! – будет повод лишний раз встретиться со своей милой и провести с ней время, – А сейчас-то ты чего так уставился?

– Это, вообще-то, шутка была, но, признаю, я просто забыл, с кем разговариваю, поэтому вышла она не очень удачной. Знаешь, до сих пор не укладывается в голове, что ты не только имеешь возможность с ними просто так разговаривать, но и состоишь в отношениях с одним из них.

– Эй! С Одной из них, прошу заметить! Вот Это действительно, вышло не очень удачное высказывание вышло.

– Да какая разница?

– Охренеть! Огромная, Шек! По крайней мере, для меня!

– Ладно, тебе виднее, но демон есть демон, Морр. Ещё пару заходов? – спросил он, уже поднимаясь.

– Не откажусь!

* * *

Обучение искусству владения луком решили отложить, чтобы не смешивать полученные знания, дав возможность им окрепнуть и основательно зафиксироваться. В этом определённо была логика.

К тому же на душе «скребли кошки» – меня тянуло в первую локацию, словно беда приключилась. Что постоянно отвлекало и рассеивало внимание. Очень нехорошее предчувствие какое-то.

Перед расставанием мы Шеканом условились, что он обязательно встретиться с Тиграном и познакомится с Нарвом, а в идеале они все сядут за один стол – пора моим «военачальникам» начинать знакомиться друг с другом. К тому же развивающиеся события к этому очень располагали.

Пообещав не задерживаться, как вышло накануне, я покинул Братство. Пусть у меня и свербило знатно в известном месте, но решил не пользоваться имеющимся телепортом, а добраться до княжества Вудлен относительно человеческим способом – до Уморья на крыльях, а оттуда порталом.

Выйдя из Адэрона, сразу направился в сторону побережья, как наиболее благоприятной точки отправления, благо располагалось оно относительно недалеко, если напрямки через лес.

Насколько я понял, сраные вийзеры близ центрального города Предгорий не водились, за этим тщательно следили. Остальных хищников мне опасаться было не с руки, зато им впору.

Лес оказался редким. Деревья приличном удалении друг от друга, кусты попадались нечасто и были довольно куцые, трава же и вовсе практически отсутствовала.

Отличительной особенностью являлись опавшие листья, которые, вопреки всему, не высыхали, превращаясь в шуршащий ковёр, а покрывались серым мхом, образуя мягкий наст.

Иди по такому лесу, было одно удовольствие. Это вам на Приморский дебри, где пробираясь сквозь кустарник, название которого так осталось неизвестным, порой выше тебя, постоянно снимаешь с потного лица липкую паутину с «консервациями» восьмилапых, а иногда и вместе с ними.

Стаю окружающих меня в кольцо волков, я заметил ещё несколько минут назад, но значения этому не придал. Если решат покончить самоубийством, то милости просим. С меня не убудет, но прибавиться точно.

Однако «санитары» леса нападать не спешили и на сближение не шли, а через некоторое время у меня вообще сложилось впечатление, что меня тупо сопровождают. Этакий лесной эскорт. Сразу вспомнил про освобождённого мной от капкана Альфу. Неужели это его мохнатых лап дело?

Через некоторое время о провожатых я окончательно забыл и погрузился в мутную жижу своих мыслей с месивом вопросов и сомнений. В частности, мне не давало покоя знакомство с этими мимиками. Уже больное странными существами они оказались. Если откинуть вариант с виртуальной реальностью и компьютерной игрой, получалась интересная такая тайна.

В летописях они не упоминались, на большую землю не перебирались, придерживаясь чётких границ Предгорий. Казалось бы – свалите на континент и растворитесь в массе, в которой обнаружить ваше присутствие станет практически невозможно. Но нет же.

Будто их нечно удерживало в Предгорьях. Словно было что-то или придающее им силы, или то, что они категорически не могли бросить. И мне, как выросшему на разнообразных киноверсиях столкновений с инопланетным разумом, казалось это вполне возможным вариантом. А что? Вон, во вселенной Фоллаут были же инопланетяне, которые также в сюжет не вписывались!

Надо будет по возвращении узнать у Шеакана всё, что ему о них известно. А ещё лучше, получить доступ к знаниям, оставшимся от его предка. Возможно, мне посчастливиться обнаружить какие-то зацепки.

Блин, как же хреново, что нам так и не удалось пообщаться с той тварью! Столько вопросов к ней было, ужас просто. Мысли о кукловоде старался к себе не подпускать и гнать как можно дальше, чтобы не портить настроение.

А ещё это ноющее чувство в груди о произошедшей трагедии. С чего вдруг? Как ни пытался срастить его с чем-то конкретным, ничего не получалось – ну не было у меня в том кусту чего-то настолько родного, ценного и близкого. И от этого становилось только тревожнее.

Наконец, впереди послышался шум накатывающей волны, и пахнуло свежестью моря. Однако, до моих ушей также донеслись голоса. Кто-то выехал семьёй на пикник? Хорошо, если так. Вот только именно так и не будет.

* * *

По мере приближения к морю, худшие мои опасения начинали оправдываться – на берегу расположилась группа игроков. Хрена они вообще тут забыли? Порт располагался намного восточнее этих диких мест.

Возможность вернуться или уйти в сторону у меня была, а вот желания так поступать – нет. Почему я должен лишний раз скрываться и не показываться на глаза, превращая себя в изгоя?

Так-то, если разобраться, я находился на землях своих владений. В том смысле, что в Предгорьях располагалась моя уже фамильная земля, и находиться тут у меня имелось причин не меньше, чем у какой-то «шпаны».

Можно ли было назвать меня в тот момент провокатором? Думаю, да. Я же прекрасно понимал, что одинокий путник вызовет интерес у группы вполне уверенных в себе игроков, да и не только у них. Почему именно «уверенных»? Да потому что сами по себе Предгорья не место для других.

Конечно же, я не собирался выходить прямо на них и, сменив траекторию, намеревался выйти на несколько десятков метров западнее их лагеря, но прекрасно понимал, что, так или иначе, окажусь в поле зрения и вызову любопытство.

К тому же эта неизвестная группа игроков заочно меня уже выбесила – их присутствие причиняло определённые неудобства, нарушая мою зону комфорта. Я надеялся до наступления сумерек попрактиковаться с тренировочной косой, что прихватил с собой, даже не спрашивая. Один хрен её сделали буквально за несколько минут именно для меня.

А ещё, я планировал искупаться, понежиться на солнце и в целом развеяться. И если бы не ощущение случившейся беды, мать его, то можно было вынуть шило из зудящего места, и отправиться к гномам с задержкой на один день, проведя его в мини-походе на берегу Неспокойного моря, под шум полны и крики «орущесрущих жоп с крыльями».

На половине пути я всё же замер и всерьёз задумался о применении свитка, но в итоге совладал с собой и продолжил движение. Как и рассчитывал, вышел где-то метров за сто от лагеря «туристов». И, кажется, не привлёк к себе внимания.

Отлично! То есть хреново, очень хреново, что они вообще тут обосновались. Может, искупаются и свалят? Но судя по обилиюстасканных дров и установленного шатра – этому не бывать, но крайней мере сегодня.

Потоптавшись на тёмном и плотном песке, мне посчастливилось обнаружить широкий плоский камень, на котором и решил расположиться, в ожидании заката. По моим прикидкам до него оставалась порядка четырёх часов.

Поскольку тренировки были вынужденно отложены в сторону, а солнце на безоблачном небе светило, вовсю припекая, решил предаться водным процедурам. Аккуратно сложив вещи на камне, отправился к морской глади в одних панталонах.

Несмотря на палящее солнце, вода оказалась на удивление прохладной, но было только к лучшему. Причиной тому являлось дно, круто уходящее в темнеющие глубины. От берега старался шибко не отплывать по двум причинам: во-первых, чтобы не упустить момент, если кто-то из игроков решит прогуляться в мою сторону; во-вторых, хрен его знает, что тут в пучине морской обитает.

Подныривая в очередной раз меня посетило чувство опасности, исходящее с глубины – покупались, блин. Не мешкая, буквально в пару гребков, я домчал до берега и начал выходить из воды спиной вперёд, поскольку ощущение опасности продолжало возрастать.

Продолжать движение вперёд жопой выглядело бы со стороны слишком нелепо, поэтому, развернувшись, максимально непринуждённо пробежался до своих вещей. Следом за мной на берег, слава Тьме, никакая дрянь не полезла. Вот и ладно.

Разместившись на камне, чтобы обсохнуть, я перекусил вяленым мясом, попил воды, затем закурил «горрдиев» табак и принялся складываться камешки пирамидкой – развлечений в распоряжении было немного.

Передо мной возвышалось уже около пяти довольно симпатичным каменных столбиков, когда боковое зрение уловило движение слева – суки. Вот не лень же идти было. Ко мне нетвёрдой походкой приближалось пятеро игроков.

Зашибись, они ещё и датые, судя по всему. Всё, избежать конфликта точно не выйдет – «храбрая вода» в «синем» теле всегда приключения искать начинает. Тем более, когда вокруг ни души, а за ней численное превосходство. Снова закурив, я принялся ждать прибытия «татарина».

* * *

Игроки были без экипировки в нательном белье, поэтому кто из них кто, оставалось только гадать, что не нахрен не нужно. Четверо парней и одна девушка в бухающей компании – такая себе перспектива дальнейшего развития событий. Только вот развиваться они начинали не среди них, а непосредственно с моим участием.

– Ой! Ты тут чего-то старался, мастерил, – сказал один из них с бочонком под мышкой, раскидав копытами мои, так усердно выстроенные, пирамидки (Сука!), – Я не специально (Ага, так я тебе, уроду бухому, и поверил). А ты чего один тут сидишь?

Как говорил Гоша, он же Гога и Георгий Иванович с Жорой по совместительству, «вечер перестаёт быть томным». Вашу мать.

– Да захотелось вот одному побыть, искупаться и позагорать. Честно, не ожидал тут кого-то встретить.

– Скучный ты какой-то… На вот, выпей! У них тут такую замечательную брагу делают из каких-то там цветов, – мерзкий «копытный» не унимался, остальные же просто молча наблюдали за происходящем.

– Знаю, из нектара залий, но пить, спасибо, не особо хочется. На вечер планов много.

По опыту я уже знал, что текущий диалог является поводом зацепиться за слова или поведение, чтобы хоть как-то на уровне подсознания оправдать себя, как тупое быдло. Однако, подниматься на ноги не спешил. Что они смогут мне сделать в рукопашной схватке в «синем» составе из четырёх с половиной человек?

– Точно, залий! Ага. Ты это, давай познакомимся, выпьем, потолкуем.

– Татч, да оставь ты его в покое. Пойдём обратно, а то мясо сгорит, – говоривший парень с острыми ушами, стоящий чуть в стороне, явно был лучником, дистанцию держал уже рефлекторно.

– Не ссы, Винтерлоу (Тьма, что за тупорылые ники у них?), не сгорит. Сириния (О, и эта туда же) об этом позаботилась, когда уходили.

Стоит сказать, что, судя по всему, передо мной находилась типичная «пачка». Тот, что искал повода для драки, вероятнее всего, являлся «танком», лучника мы уже отметили, получается, оставались хилер и дамагер.

Пятый член «пачки» мог, как дополнять кого-то, так и являться отдельным Классом. Тут в зависимости от предпочтений, привычек и предстоящих целей. Серьёзная группа получалась, но всегда есть нюансы.

За сумку я не переживал – её, по идее, увидеть вообще не могли, да и в целом не волновался. На гоп-стоп этим фраерам не светит – оружие всегда при себе держать надо, этому ещё на КМБ в армии учили. А в этом мире ни к чему оно только мёртвым и демонам. Но я же не мёртвый.

– Так, ребята, давайте сторонам разойдёмся, а? К чему конфликт на ровном месте раздувать? – я принялся подниматься, чувствуя, как обстановка накаляется. К тому же двое начали обходить меня с флангов, а это уже конкретный звоночек.

– Сторонами? Ты чего, мальчик, в сказку попал, что ли? – проявила себя их спутница. Надо же, на вид вроде симпатичная, а голос такой мерзкий оказался, – Давай вытряхивайся, пока сами не вытряхнули! – фу, какая она быдлоподобная и противная! В моей милой кровожадине и то женственности в разы больше. Да она у меня вообще сама женственность и утончённость.

– Ха-ха! Сириния, обожаю тебя за это! – заржал «танк».

– О, смотри, Татч, тут и колечко для твоей подруги нашлось! Странное какое-то… Лови! Предложение на фоне заката сделаешь! – проговорил тот, что находился справа от меня, и что-то кинул товарищу.

Твою мать! Я же Крысиный перстень снимал, чтобы не замочить, поскольку намокший его носить не очень приятно, а надеть обратно забыл.

– Слушай дай дёрнуть! – обратился ко мне тот, что слева, указывая пальцем на курительную трубку.

– У себя подёргаешь! – резко ответил я. Всё, пытаться сглаживать углы больше не имело никакого смысла, – Слышь, верни перстень, не вынуждай вас сливать.

– Оба-на! А я тебя узнал! Точно! Парни, да перед нами тот самый Морр! Прикиньте! – произнеся это, «танк» отступил на полшага и принялся меня оценивающе осматривать.

– Ребята, давайте оставим его в покое, а? Он же реально на Уровень слить может, – единственный, кто здраво рассуждал и, вероятнее всего, не пил браги, был лучник.

– Тормози, Винтерлоу. Во-первых, мне это кажется просто красивой страшилкой. А во-вторых, у нас такое событие тут! – ответил ему Татч.

– Перстень верни, я больше повторять не стану! – проговорил я отчётливо, начиная закипать.

– Сириния, выйдешь за меня? Хе-хе! Лови!

– Охотно, суженный мой! Ха-ха! – поймав перстень, рассмеялась она, – Ребята, будете нашими свидетелями? – все, кроме лучника, весело закивали, – А ты, пассажир, чего вылупился? Где же твой подарок молодожёнам? – тут заржали все пятеро (Насчёт остроухого, видимо, я всё же ошибся. Но да пёс с ним, его судьба тоже предрешена).

– Дура, не надевай его! А лучше верни и вали нахер отсюда, пока не поздно.

– Ты кого дурой назвал, казёл?! – перекрытая стерва вспыхнула, как порох, а её кореша начали меня обступать, включая лучника (Точно ошибся).

Тут эта идиотка показала мне средний палец и начала демонстративно надевать на него перстень. Ну, сейчас мы все дружно и посмотрим, почему Крысиный перстень в описании не рекомендовалось надевать третьим лицам. Не знаю как остальным, а мне и правда интересно стало.

* * *

Как только аксессуар замер на пальце той дуры, небо на секунду потемнело и тут же стало прежним. Заметили это все.

– Это что было сейчас? – спросил растерянно Татч, осматривая небосвод вместе со своими корешами.

– Кабзда твоей козе охеревшей! Вот что это было. Такую скотину на цепи в хлеву держать надо, а не в чужой огород приводить!

После этих слов я сразу рванул к тому, что первым тронул мои вещи. Такой прыти от меня они явно не ожидали, но ничего. Самые памятные уроки именно те, что получены на своих ошибках.

Эти идиоты даже внимания не обратили, что на моих запястьях находились металлические браслеты! В отличие от имбецилов, я со своим оружием не расставался. А имбецилы, решившие доколупаться пусть и до одного, не прихватив снарягу, так и вообще конченные.

Дарить лёгкую смерть этим мразям я не собирался, да и получалось у меня это не очень. Первый урод в мгновение ока лишился правого предплечья аккуратно по локоть и левой голени чётко по коленному суставу.

Второй жертвой стал лучник, решивший совершить забег до лагеря. В прыжке, уже настигая его, я мысленно потребовал (Именно так, не хухры-мухры, Жнец всё-таки) своим вещам занять законное место, и в очередной раз ощутил себя Гайвером мира магии.

Мантия, сапоги, сумка и даже изрядно потрёпанный доспех Теней (Вот от него вообще не ожидал) моментально оказались на мне. Ну, теперь вам полный карачун, дорогие мои друзья «педи грипал»!

Когти сапог располосовали лучника от плеч до самой жопы, порвав последнюю в лохмотья – я сжал в этот момент пальцы на ногах. Тут раздался истерический крик охеревшей козы, но отвлекаться на неё пока не стал.

Предстояло уложить на землю ещё одного выродка, прежде чем начать подносить «подарки» молодожёнам. Третий бедолага к этому моменту успел оценить ситуацию и, заметив меня, принялся судорожно метаться из стороны в сторону. Ну что же ты, такой потерянный?

Он попытался меня даже ударить прямым в голову, но лишь располовинил до локтя правую руку, сквозь которую прошёл коготь Рух. Блин, а прикольно получилось. Истошно завыв, он хотел обхватить разделённую надвое свою сутулую конечность, но потерпел фиаско, лишившись правой кисти.

Ну а теперь «конкурсы» от тамады для молодожёнов! Резко развернувшись, я уже ожидал нападения «танка», но тот оказался занят – пытался помочь истошно вопящей козе снять «обручалку», подаренную от чистого сердца, по идее.

Поскольку одна истерично верещала, согнувшись раком, а второй кряхтел, стоя ко мне спиной, мне было не видно, что же там у них такого интересного творится-то. Пришлось обходить, чтобы удовлетворить своё любопытство.

Картина, мягко говоря, была печальная. Действительно – примерять Крысиный перстень не стоило. Да теперь и мне его надевать, будет несколько сыкатно, если честно.

«Обручальное кольцо» расширилось до размеров браслета и медленно двигалось по руке в направлении плеча. Казалось бы, магия, все дела. Но и тут крылся нехилый такой нюанс.

Движение это сопровождалось противным шипением, а на месте уже пройденного пути красовалась кость с остатками дымящейся плоти, словно кислотой разъело. Крысиный перстень к этому моменту преодолел локтевой рубеж и продолжал двигаться, постепенно наращивая темп. Во вкус вошёл, что ли?

Даже не представляю, какого ей было всё это чувствовать. Но, да ладно, предупреждали ведь. Больше всего меня интересовало то, как мне теперь вернуть подарок Нумиаза IV. Вот это был действительно вопрос.

– Слышь, ты! А ну помоги ей, быстро! – закричал Татч, заметив меня.

– А то что? – улыбнулся я, – И вообще, я же не великий и ужасный Гудвин, чтобы дать мозги твоей «страшиле».

– Сними с неё это грёбаное кольцо, урод!!! – когда он верещал, я обратил внимание, что его пальцы, видимо в попытках снять перстень, тоже стали изрядно разъедены. Интересно как.

– А, ты про это! – действительно, жалко «животину», да и мысли у меня появилась, как прекратить мучения и вернуть перстень, – Вытяни и зафиксируй её копыто!

Дважды повторять не пришлось. Татч схватил скелетированную кисть подруги и вытянул вперёд её руку. В то же мгновение я отделил пожираемую перстнем конечность аккуратно, ну может и не совсем так, по плечевому суставу, ударив сверху вниз, а на обратном пути, повторил то же самое с рукой «танка».

Когда они обе глухо упали на песок, наступила тишина. Заткнулись все пятеро, лишь изредка поскуливая. В этом внезапно наступившем затишьи я наклонился и сперва поднял руку с перстнем, который прекратил свой адский пир и остановился.

Стоило его стянуть, как он тут же принял прежние размеры и пару раз мощно завибрировал, стряхивая с себя оставшиеся ошмётки и прочую дрянь. На ладони лежал прежний Крысиный перстень, словно только что из магазина.

Какой хороший и чистоплотный подарок оказался. Аккуратно и не без опасений я надел его себе на палец, брезгливо обтёр ладонь о панталоны и поднял с песка вторую руку. Все пятеро продолжали молча наблюдать за происходящим.

– Так, друзья! Вот собственно и подарки для молодожёнов! – я всучил им руки друг друга, которые те машинально приняли с охеревшими глазами (Жаль не от восторга), – А теперь, в знак скрепления вашего союза, обменяйтесь руками! Сейчас никуда пока не уходите, я быстро.

Тот, что был с разорванной жопой, уже успел исчезнуть, видимо, травмы оказались не совместимыми с жизнью, зато двое других находились на прежних местах, поскуливая на песке. Я заботливо помог каждому добраться до «молодожёнов». Ну, теперь все в сборе. Ну, почти все.

– Итак, быдло колхозное, какие будут предложения? – обратился я ко всем присутствующим на этом «торжестве».

– Сука! Ты ещё пожалеешь! Ты за всё ответишь! – заверещала однорукая.

– Татч, или как там тебя, прошу, захлопни пасть своей козе, не то я сейчас это сам сделаю!

– Тебе кабздец, Морр. Я тебя из-под земли достану, понял! Ты нежилец! За свою девушку, я тебе на лоскуты порву!

– За девушку – это святое, – согласился я, кивая в знак солидарности, – Жаль, что девушек тут нет, одно свиноподобное быдло бесполое. Это всех касается. Что же вы, чмошники, начинаете то, что закончить не в состоянии? Решили впятером на одного по беспределу? И кто вы после этого? Правильно – черти, самые настоящие, – в тот момент они мне стали ещё противнее.

– Сука, да я с тебя шкуру спущу, мразь!

– Я предупреждал…, – резким выпадом, мгновенно оказавшись у верещавшей «козы», лишил её головы, и тело тут же исчезло, – Кто следующий?

– Морр, не сливай, а? – поведение Татча кардинально изменилось, стоило его спутнице испариться. Лихо переобувается, ничего не скажешь, – Давай забудем, а?

– Правда, Морр, извини, – подключились остальные, – Наш косяк, признаём. Ты уже нормально так спросил с нас.

* * *

Тьма! «Спросил», «косяк» и прочее – я как будто снова на службе со спецконтингентом работаю. Так, мало того, вынуждено, приходится их же языком с ними изъясняться, поскольку человеческих слов эти животные никогда не понимали, принимая вежливость за слабость.

Оно мне надо? Откуда вообще в столь недешёвом проекте подобное взялось? Это ведь по-любому же чьи-то дети. Отпрыски тех, кто занимает достаточно высокий социальный статус. Почему у таких, очень часто подобное вырастает?

А, к херам их всех! Мне даже ответ на данный вопрос не шибко важен. Надо к этому относиться как к факту, не более. Однако, у меня возникла одна очень интересная идея, причиной которой вновь стало любопытство.

– Короче, кто дольше всех под водой продержится, затаив дыхание, свободен, а остальные не обессудьте.

– Это прикол какой-то, что ли, – подал голос с раздвоенной рукой.

– Ну не просто же так вас, уродов, отпускать? Впрочем, если не хотите, ваше дело, – я демонстративно направился к ним, выпустив когти.

– Нет! Не надо! – выкрикнул Татч, – Мы согласны, только не надо хамить (Вот же гнида охеревшая), Морр. Давай навылет до последнего? (Жизнь висит на нитке, а думает о прибытке. Борзеет Тат… ч) Просто последние уровни с таким трудом достались (Ну офигеть, мне-то какая нахрен разница? Раньше думать надо было!). Договорились?

– Договорились, – легко согласился я, и все трое поковыляли к воде.

Вот и замечательно, сейчас мы увидим, по какой причине от воды до сих пор исходит опасность, с тех пор как я из неё вылез. Такое ощущение, что какая-то хитрая тварь затаилась в ожидании, когда жертва решит искупаться ещё раз.

– Эй! Татч! – окликнул его, когда они уже начали заходить в воду, – Ты чего руками разбрасываешься? – улыбаясь, спросил я и кинул в его сторону отсечённую конечность. Вслух он ничего не ответил, но своими губищами принялся жамкать так активно, что звуки их шлепков аж до меня долетали. Хотя может, мне просто показалось.

Зайдя в море по пояс, шипя от боли – вода, как никак, была солёная, а раны у них свежими, троица переглянулась и скрылась под водой. Так, становится интересно. От слов своих я отказываться не собирался, но очень надеялся, что до этого и не дойдёт.

В этот момент Татч внезапно вынырнул и затараторил:

– Морр, слушай, давай сделаем по красоте, я в долгу не останусь, – после этого он набрал воздуха и скрылся под водой. Вот же в натуре чёрт!

Не успел я об этом как следует подумать, как из воды показалось сразу две головы с аналогичной просьбой. Только кореша Татча намеревались слить своего товарища. Быстро набрав воздуха, они также скрылись под водой.

Фу! Какие же, мать вашу, вы мерзкие твари! Даже если вас никто не сожрёт, сам на респ теперь отправлю! Но отказываться от своих слов, мне всё же не пришлось. Внезапно из воды вылетела половина тела орущего Татча.

Вторая его часть, сама преданная, видимо, осталась где-то под водой. Голосящего на все тональности игрока удерживала огромная клешня. Следом та же участь постигла и его «верных» товарищей.

Вода вокруг них принялась бурлить – их нещадно рвали на куски обладатели тех самых клешней. Когда вода окрасилась в красный и стихла, на берег выполз здоровенный рак, посмотрел печально в мою сторону и скрылся под водой.

Вот это сходили пацаны за раками… Выждав и убедившись, что больше выползать на берег никто не собирается, я осмотрелся вокруг, не забыл ли чего, и направился к лагерю игроков. Надо прогуляться, на трофеи хоть глянуть.

По дороге меня преследовало чувство опасности, исходящее от воды – судя по всему, морские раки сопровождали меня. Однако хрен им, а не Жнец на ужин. К воде я больше вообще не подойду.

А здорово вышло – они даже не увидели, каким я стал на самом деле. Тьмой не покрылся, в Жнеца не перевоплотился, даже крыльями не воспользовался. Фактически их ушатал Монах первого Уровня. «Должно быть, стрёмно» – подумал я и ухмыльнулся.

Как и ожидалось, у довольно прокаченных игроков практически всё снаряжение оказалось привязанным. У шатра обнаружилась папа сапог, мощный на вид щит (Я бы его привязал в первую очередь, будь «танком». Хотя, может, это и не Татча вовсе), изящный колчан с качественными стрелами, добротный меч и пара шлемов, металлический и кожаный.

Для группы из пяти игроков очень скудный набор вышел. Не вдаваясь в подробности, перекидал всё снаряжение к урезу воды – надо будет, заберут, хех. Больше ничего ценного для меня обнаружено не было.

Блин, даже неинтересно как-то. Если бы не Энергии душ, то убийство игроков окончательно утратило бы свой смысл. Остальное имущество представляло собой походную утварь и прочее сопутствующее барахло.

Однако через минуту, мне удалось-таки найти то, что меня смогло заинтересовать и заняло одну ячейку в сумке – непочатый бочонок местной браги. Почему бы и нет? Её все так нахваливают, а я даже не нюхал пока.

Всё остальное было предано огню, который с жадностью накинулся на подношения и взялся их поглощать, весело потрескивая. Отойдя на несколько метров от уреза воды, я принялся ждать. В том, что они вернутся, я даже не сомневался.

* * *

Вопреки логике и здравому смыслу, первым появился лучник, обладатель идиотского ника и «медали» за проявленный идиотизм – надо было всех дождаться всё-таки.

– Ты чё, сжёг всё? Где мои эльфийские стрелы? – он целился в меня из довольно интересного лука, но наконечник предательски подрагивал – очкуеет, рисковать и сливаться второй раз всё же не хочет.

Тогда за каким хером возвращался, бедняга? Только из-за стрел этих, что ли? Нужны они мне больно.

– Воу-воу! Полегче, ковбой! Убери волыну в сторону, не то поранишь ещё кого, – рассмеялся я, разведя руки.

– Слушай, Морр, верни стрелы, и я тебя не трону.

Ух ты ж твою мать! Он меня не тронет! Вот так аттракцион неслыханной щедрости мне достался! Офигеть просто. Однако, подыграть этому «грозе побережья» стоило.

– Договорились. Всё снаряжение я сложил у воды, хотел ополоснуть после вас… Короче, забирай своё и расходимся.

– Я ещё щит заберу, он должен был остаться! – капец у них компания «мощная» подобралась. Хотя, может, не себе, а товарищу? Ох, сомневаюсь что-то.

– Договорились. Щит тоже там, но остальное моё, хорошо?

– А остальное, меня и не интересует. Да, и ты меня не видел. Лады? – не зря сомневался.

– Лады.

– Тогда стой смирно и не дёргайся. Поверь, с луком я обращаться умею не хуже тебя с твоими когтями! – уверенности у него значительно поприбавилось, но это не важно.

Винтерлоу принялся пятиться, держа меня на прицеле. Ух, какой вояка грозный. Оказавшись у снаряжения, у него появились определённые трудности, чуть не пробившие меня на ржач – идиоту требовалось освободить как минимум одну руку.

В какой-то момент в его глазах возникло самое простое решение для выхода из сложившейся ситуации, я это прекрасно увидел и приготовился к атаке. Однако в последний момент он совладал с собой, а как по мне, то просто зассал.

– Так, Морр, давай без фокусов! Я беру то, что договаривались, и отваливаю! Хорошо? – да сколько же можно с тобой договариваться уже?

– Хорошо!

– Вот и замечательно, – он резко наклонился и, помимо оговоренного, прихватил меч, – Знаешь, а тут подумал и вспомнил, про один интересный Навык у меня, – харя его растянулась в мерзкой ухмылке, но поверхность воды уже дрогнула, – Так вот… Эй! Что? Аа-а-а!

Мгновение, и лучник исчез. Магия, не иначе. А дождался бы «друзей», узнал, что в воде ловить нечего, там тебя самого раньше поймают. На берег вновь выполз рак, на вид тот же самый, и также пристально посмотрел на меня. В это раз я ему кивнул, мол, всегда пожалуйста. После этого тварь скрылась под водой.

На месте произошедшей трагедии, помимо щита и меча, остался ещё лук бедолаги. Дело в том, что у игрока, нападающего на другого неоднократно, с каждым разом повышался шанс лишиться даже привязанной вещи.

Цифры там не сказать, что были прям большими в процентном соотношении, но они всё же были. И таковая вероятность имелась. Вот и сыграла ставка сраного Винтерлоу.

Вот лук уже вызвал интерес. Хотелось познакомиться с ним поближе, как с потенциальным спутником в недалёком будущем. Вот только как его, блин, оттуда взять? Сомневаюсь, что ракообразное питает ко мне чувства признательности и позволит поднять оружие, да и стрел бы прихватил теперь.

Блин, вот-вот кто-то из них снова появится, медлить не стоило – хрен его знает, как всё повернуться может. А если вот так? Я направился к воде с извлечённым куском мяса кракена. У самого аж слюни потекли от этого ароматного морепродукта.

Как только мясо упало в воду в нескольких метрах правее, за него тут же началась нешуточная борьба местных гурманов, позволившая мне в максимально быстром рывке схватить одно и другое. Отлично!

Стоило мне отойти от воды, как снова появился рак и в этот раз посмотрел с укоризной. То ли мяса оказалось мало, то ли я им стать не успел. В любом случае, тварь крайне неблагодарная оказалась.

Лук и стрелы сразу скрылись в инвентаре – посмотреть и побаловаться, ещё успеется. В этот раз ожидание несколько затянулось и было обусловлено, скорее всего, сбором поддержки.

Я мельком заглянул на Форум, но там стояла «тишина», никто не орал про Морра на берегах Тёмных предгорий. Может, чтобы меня не вспугнуть? Мысль показалась вполне здравой, поэтому я решил пойти к деревьям. В какой-то момент в голове промчалась мысль – «А нахрена я вообще кого-то решил дождаться», но я лишь посмотрел ей вслед.

* * *

Стоило встать у одного относительно толстого, как послышались голоса со стороны города – по лесу шла внушительная группа игроков. Блин, всё-таки сформировали «народное ополчение».

Возникал закономерный вопрос, стоит ли дальше заигрываться, или же будет лучше свалить потихой? В нескольких метрах от меня прошла группа, состоящая из шестнадцати-семнадцати разношёрстных рыл. Блин, это вам не унылые пираты.

Там были и маги, и лучники, и та самая «великолепная» пятёрка, без вратаря. Двигались они в темпе, перекидываясь короткими фразами. А в это время начало смеркаться. Я решил никуда не соваться и понаблюдать за развитием событий не отсвечивая.

На корм морским ракам ушло не менее шести игроков, прежде чем стихия Огня смогла охладить пыл членистоногих, вынудив отказаться от дальнейших притязаний на мясо игроков.

Тут меня посетила одна занятная мысль – если игроки после смерти улетают на респ, то что же тогда остаётся хищникам? Хер в солонке, что ли? Выходит, раки действительно полакомились лишь мясом кракена? Блин, очередные мутные мысли не в тему.

– Морр! Я знаю, ты где-то рядом! – гланды надрывал какой-то новый персонаж, закованный в прочные стальные доспехи, – Я Варан, глава клана Драконы подземелий! Давай всё обсудим, как нормальные взрослые люди! Этот лук очень важен для меня!

О как. На сцене новые герои появляются. Пойти, что ли, действительно познакомиться? А то забыл, когда последний раз игроков-то видел. В принципе, я ничего особенного не теряю. Лишь своё время, но с этим мы как-нибудь разберёмся.

– Договорились! Давай только отошли свою пехоту и поговорим! – крикнул я в ответ и сразу сместился на несколько метров, на всякий случай.

– Отлично! Всем вернуться в город! – рявкнул Варан, и народ нехотя тронулся в обратном направлении.

Дождавшись, когда основная масса станет практически незаметной среди деревьев, я направился на смотрины.

Глава 2

«Всегда быть правым, всегда идти на пролом, ни в чём не сомневаясь,– именно с помощью этих качеств тупость управляет миром»

(У. Теккерей «Ярмарка тщеславия»)

– Вот это другой разговор. Рад с тобой познакомиться, Морр, – Варан протянул мне руку и крепко сдавил кисть в рукопожатии, пристально смотря мне в глаза и улыбаясь. Я ухмыльнулся и ответил ему тем же. Некоторое время мы играли в гляделки, а затем он разжал кисть и рассмеялся, – Да, именно таким я тебя и представлял! Давай присядем, что ли? – он жестом указал на два деревянных ящика у костра.

– Давай, – согласился я, но момент с рукопожатием мне сразу не понравился.

К чему эти все мерила с линейкой? Кому и что он хотел этим доказать? Показать какой весь из себя крутой? Так мне похер, как и подавляющему большинству.

Первое впечатление о Варане сложилось неоднозначное и даже скорее отрицательное. Не понравился мне фикус, в общем. Зря, согласился навстречу эту. Чую, ни к чему хорошему она не приведёт.

Варан был человеческой расы, ростом не менее двух метров с косой саженью в плечах. Чёрные как смоль волосы, собраны в короткий хвостик. Аккуратная борода с усами, голубые глаза и фальшивая улыбка. Вёл он себя уверено и где-то даже нагло.

Крепкие латы имели насыщенный белый цвет, сочленения выглядели надёжно и отливали серебром. На груди красовалась геральдика в немецком стиле с жёлтым драконом, извергающим пламя, на сине-зелёном фоне.

Его броня выглядела так, словно с неё только что сняли защитную плёнку. Определённо далеко не дешёвые доспехи и явно с непростыми характеристиками. Занятно, клан-лидер выглядел очень внушительно, но вот о его клане прежде слышать не доводилось.

За спиной у него находился английский щит, рассмотреть который не удалось, а на поясе красовался широкий обоюдоострый меч с расширяющейся к торцам кардой, которая в совокупности с рукоятью напоминали крест боттонни.

Судя по всему, предо мной находился Паладин – воин, месть его, Света. Точно не следовало соглашаться навстречу. Не заладилось у меня со «светлыми» буквально с самого начала.

– Ну? – спросил он, вытянув ко мне руку ладонью вверх, всё так же фальшиво улыбнувшись.

– Что, ну?

– Морр, ты чего! Лук-то верни мой! – рассмеялся он.

– Так, Варан, давай-ка внесём определённую ясность. Во-первых, я у тебя ничего не брал. Во-вторых, речи о том, что я буду возвращать что-то, не было. В-третьих, ты позвал поговорить, вот давай с этого и начнём.

– А ты, смотрю, с характером, – комплиментом прозвучавшее, даже с натяжкой назвать было сложно, – Ну, давай поговорим. Просто я полагал, что вернуть вещь, тебе не принадлежащую, является вполне нормальным тоном вежливости…

– Я. У тебя. Ничего. Не брал.

– Хорошо, у Винтерлоу, кстати, моего брата, которому я его дал на время покрасоваться, пока на отдых встали.

– Варан, в данной ситуации это ничего не меняет. Твои люди напали на меня первыми и то, что с них слетело, является моим законным трофеем.

– Напали… скажешь тоже. У вас какое-то недопонимание вышло просто. Один сказал не то, другой понял не так. Сам знаешь, как это бывает, особенно у молодых.

– У меня есть довольно подробная запись того, как данное «недопонимание» развивалось и, если уж на то пошло, это твои люди взяли вещи, принадлежащие мне.

– Ты чего-то лишился? Нет, вот видишь. А ты всё записываешь? – вновь рассмеялся Варан. Нравился он мне с каждой минутой всё меньше. Как говорил мой замполит, с человеком вызывающим антипатию лучше вообще не общаться.

– Стараюсь. Времени нынче смутные.

– Это ты верно подметил. Так, слушай, я сейчас тебе расскажу, что это за лук и для чего он мне нужен. Надеюсь, ты поймёшь меня тогда. А насчёт шпаны моей не переживай, они ещё получат по макушке. Только я купол поставлю, чтобы никто нас не услышал ненароком. Ты не против?

– Валяй, – согласился я, вспомнив, как Шеакан делал что-то подобное.

И тут до меня дошло, кого напоминает этот Варан с его манерой общения, почему так противен и вызывает антипатию. Так ведут себя охеревшие в край «положенцы», бандиты, некоторые высокопоставленные, когда хотят замять неприятную ситуацию, навязав свою точку зрения, отказываясь признавать неправоту со своей стороны.

Я не заметил, что именно сделал Варан, но нас накрыло белёсым куполом. Он разительно отличался от того, что ставил Шеакан и больше походил на «колпак» из которого не вырваться.

– Так вот. Слушай, – начал он, улыбаясь, – Лук является квестовым, его необходимо сдать НПС. Собственно мы и шли сдавать его, но рейд оказался довольно изнурительным, и мы решили пару дней отдохнуть. Кстати, заметил, что магия в этой игре предоставляет просто уникальные возможности? Эх, хотя бы малую часть в наш настоящий мир перенести. Можно было бы таких дел наворотить... До конца жизни бы хватило, ещё и правнукам осталось, – тут Варан мечтательно завис.

– Мы отвлекаемся от темы, – продолжать разговор желание пропало, а возвращать лук тем более.

– Да что ты такой напряжённый? Кстати, давай хоть выпьем за знакомство! – Варан достал пузатую флягу и протянул мне.

– Не хочу.

– Да брось ты! –рассмеялся он, откупорил и сделал пару глотков, – Отличная настойка, фух! Держи, ещё добавки просить будешь!

– Слушай, Варан, я тебе скажу честно, ты мне не нравишься и диалог с тобой неприятен, поэтому и продолжать его, не вижу смысла. За лук просраный у своего брата спрашивай, а я тебе ничего не должен. Удачи тебе и твоему клану, – я начал подниматься.

– Морр…, – процедил сквозь зубы он, – Сядь на место. Я ещё не закончил.

– Может и не заканчивать, но без меня. Эй!

В этот момент на запястьях и голеностопе ног возникло сильное жжение от появившихся на них уже боли знакомых оков с белым свечением. Руки и ноги были моментально разведены в стороны, распластав меня в воздухе звёздочкой. Сука!

* * *

– Секунду, – Варан наклонился и прицепил мне на ногу крючок, пронзив доспех вместе моей плотью, к которому крепилась цепочка с железным, увесистым шаром, – Вот, теперь порядок. Это чтобы тебя ведром никуда не унесло! – рассмеялся он.

– Ты чё творишь, сука?! У вас реально не клан, а сборище чертей! Что ты, что твой брат, что все остальные. Чертоплохи конченные.

– За метлой следи! – голову откинуло назад от мощного удара кулаком. Кажется, мой нос «покинул чат», – Давайте выходите уже! Больше разговоров было про этого Морра. На деле лох лохом оказался.

Со всех сторон начали выходить довольные «чёртики». Глаза после удара снова могли нормально фокусироваться. Благо кровь у меня «ленивая», вытекать не любит. Иначе сейчас всё тут залил.

– Ловко ты его, брат! В натуре, как лоха последнего. Дай-ка я ему тоже втащу!

– Погоди ты, втащили уже один раз. Надо лук из него вынуть как-то.

– Пусть сука мне уровни вернёт сначала! Нихера, аж на два слил!

– И мне!

– И мне! – послышались возгласы с разных сторон

– Заткнулись все, я сказал! – мгновенно наступила тишина, нарушаемая лишь шумом волн и треском костра.

И какого хрена, я пошёл к нему? Почему сразу не свалил, пока была возможность? Уже летел бы себе над морской гладью в ночном небе и горя не знал! Нет же!

– О, какие послушные сучки оказывается!

– Не старайся, никто тебя на респ не отравит, а вот себе хуже сделать можешь, – после этого он резко ударил под дых, – Ты не переживай, если прям худо станет, мы тебя подлечим! Ха-ха! – следом за ним дружно заржало всё стадо.

Я был в бешенстве, но ничего не мог сделать, как ни старался. Словно никогда прежде магией и не пользовался. Что за фигня такая? Блокировка какая-то?

– У-у, суки! Кабздец вам, пехота шерстяная. Слово даю, весь ваш ссаный клан под ноль солью, вы у меня куличики в «песочнице» лепить будете, не вылезая! – моё гневное негодование вызвала лишь ещё больше смеха.

– Капец ты потешный, Морр, – сказал Варан, вытирая слёзы, – Ох, ну, насмешил. Короче, я так думаю, пусть из него лук в Инквизиции сами добывают. Сдадим его как шампунь два в одном, – снова гогот, – Но сумку его перетряхнём полностью, да и про колечко своё интересное он нам расскажет, только чуть позже. Сначала мы лучше узнаем то, чего всем так хотелось всё это время. Да, Морр? Ну-ка, покажи нам описание своего персонажа.

– Хер тебе на рыло чертовское!

– Ещё раз так скажешь и сильно пожалеешь, я тебе это обещаю! – процедил он сквозь зубы. Надо же, как его цепляет, чёрта свинорылого, – Ну, не хочешь сам? Ничего, у нас же мир магии, как никак. Шалун (Тьма, что за ники? Что за цирк уродов?), твой выход!

Что-то нехорошее предчувствие какое-то у меня. Я снова попытался дёрнуться, но безрезультатно. Говно во мне уже не просто кипело, оно вулканом вырывалось наружу. Этакий демонический говновезувий в оковах.

Напротив меня встало какое-то чмо в потрёпанном балахоне и начало что-то бормотать, удерживая в руках свёрнутый в трубку пергамент. Этот «ж-ж-ж» явно неспроста.

– Ага, это почти как свиток Идентификации, только для игроков, ты всё правильно понял, – ответил Варан на мой незаданный вопрос, – Сейчас посмотрим, что за фрукт такой из тебя поспел, а уже потом поиграем в мою любимую викторину «вопрос-ответ»!

Вот же ж суки! Такого издевательства над собой я терпеть уже не мог. Какие там ещё оковы Инквизиции? Да что вообще в состоянии сдержать Истинную Тьму?! Правильно – абсолютно ничего! Я почувствовал такой накат волны ярости, что аж внутри обожгло всё.

– Готово! – крикнуло чмо и разорвало свиток передо мной.

– Э, какого хрена?

– В игре нет такого Класса!

– А где его характеристики?! – ох, ответил бы я тебе в рифму, да только моё горло свело, так как из него рвался наружу голос, чуждый этому миру. Наконец-то! Всё, карачун вам, суки!

– В каком смысле?

– Это чё за подстава?

– Какой ещё полудемон?

– Сссамый насстоящщщий, ссууки! – всё, никакие кандалы меня не удержат! – Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, черти конченные! Пришло время жатвы!

Из-под оков начала вырываться Тьма, окутывая моё тело, словно прорвало соединение труб под большим напором, а глаза вспыхнули холодным голубым пламенем.

– Варан, стягивай оковы сильнее, тормози эту дичь! – заорал кто-то справа, но было слишком поздно – становить процесс, было уже невозможно.

Внезапно оковы вспыхнули ослепительно-белым светом и охватили «варежками» кисти и «калошами» стопы, начав сжиматься тисками. Боль была просто дикая, мало того, что кости начали ломаться, так ещё и жечь стало сильнее.

– Да сделайте же что-нибудь!

– Что это за магия такая?!

– Валите его нахрен! – вновь послышались вразнобой голоса с разных сторон.

– Не сметь! – заорал Варан, – Он нужен живым!

В этот момент Тьма заботливо полностью укутала меня, а из-за спины расправились «драконьи» крылья, уже успевшие себя зарекомендовать.

– Мля! А крылья у него откуда?!

Это было последнее, что я отчётливо расслышал. После первого взмаха, все стоящие передо мной, повалились на песок и покатились кубарем в разные стороны. Тех, кто оказался у воды, принялись делить вечно голодные раки. Заиграла музыка из криков ужаса и боли.

Второй взмах разорвал связь между мной и оковами, вместе кистями рук и стопами. Да и хрен с ними, разберёмся! А вот на третьем взмахе я взмыл ввысь и тут же спикировал на головы дезориентированных игроков.

Я понимал, что ждать чудес не придётся, и рано или поздно меня чем-нибудь да прихлопнут, но пока истекали секунды заминки, ими следовало воспользоваться по максимуму.

Совершив пару стремительных выпадов, я зашёл со стороны леса и принялся всё это стадо сгонять к воде мощными взмахами. Когда же до идиотов дошёл смысл моего хитрого манёвра, стало слишком поздно – рачий пир начался!

Ухмыльнувшись результату деяний «рук» своих, зажмурившись, штопором пошёл в воду. Лишённый рук и ног, другого выхода я не видел – лучше сразу на респ, чем тратить время на отращивание новых. К тому же мне сливаться было некуда.

* * *

Очнувшись в «гнезде», я ещё некоторое время ворочался и шипел от пульсирующей боли, боясь пошевелиться. Эти фантомные ощущения были непродолжительными, но, блин, слишком яркими. Смерть от клешней раков оказалась довольно паскудной и не настолько быстрой, как ожидалось.

Когда накат сошёл и дыхания восстановилось, я занял полусидячее положение и принялся поносить себя, на чём свет стоит. Тупость моих решений на побережье Предгорий выходила за все возможные рамки.

Это же каким ослом надо быть, чтобы довести ситуации до такого результата? То, что игроки увидели меня в обличие Жнеца с крыльями, ни шло ни в какое сравнение с тем, что долбанным недоноскам удалось увидеть моё описание!

Внезапно мои босые пятки, даже не обратил не это внимание сначала, обулись в сапоги Жнеца. Во, воротились, родимые. Так, а что с нашими перчатками? Запястья оставались голыми. Ничего, сейчас вернуться.

Однако сомнения закрались так, что самобичевание прервалось и превратилось в томительное ожидание. Минуты сменяли друг друга, но ничего не происходило. Тут ещё ко мне проявил интерес местный гнус, начавший формировать вокруг меня довольно плотное облако жужжащей дряни.

Это вы зря. Выждав, когда их соберётся побольше, прервал их жизненный путь своей Волей. Не знаю, стало ли это результатом моей концентрации именно на этих тварях, или же явилось следствием банального отсутствия вокруг иных представителей животного мира, но на землю посыпались лишь насекомые. Птичек, змеюк и прочих случайных жертв среди них, я не заметил.

Но сейчас это достижение имело второстепенное значение – где, мать вашу, Когти Жнеца?! Когда оковы Света вспыхнули, покрыв мои кисти и стопы, на секунду мне показалось, что с запястья начала капать какая-то жижа. Но тогда было несколько не до этого.

Неужели то была не горящая органика, а плавящиеся перчатки? Как такое возможно, блин?! А с сапогами, почему не прокатило? Дело в происхождении предмета, его создании, в чём лядский и сакральный смысл?!

У-у-у! Как же бесит отсутствие объяснений и ответов. И это длится с самого начала ведь! С прискорбием пришлось принять мысль о том, что Когти Жнеца были уничтожены.

Ну, Варан, ну, сука! «Гадом буду – не забуду этот паровоз»! Буквально за несколько минут нашего «знакомства» данный обмудок умудрился переплюнуть Берсу! То, на что орк потратил время, совершая определённые поступки, клан-лидеру Драконов подземелий удалось добиться буквально за считаные минуты – я его ненавидел и жаждал возмездия.

Кое-как смог взять себя в руки и успокоиться, еле уняв вскипевшую во мне ярость. Моё тело даже начало «дымиться» Тьмой – так я был взбешён. Всё, решено, прежде чем возвратиться в Предгорья, навещу места дислокации Орды и Драконов. А что-то совсем забыл про них. Самое время напомнить.

Ладно, на заметку взяли. Теперь вернёмся моих «промахам» – глубоко вздохнув, я открыл Форму. Пора было посмотреть, каким боком мне это всё вылезло…

* * *

Не иначе как звиздец, это назвать было сложно. Абсолютно весь игровой мир стоял на ушах от ролика, где я покрываюсь Тьмой и вырываюсь из оков с помощью крыльев, и в конце которого высвечиваются моё описание.

Служба поддержки была атакована как кусок арбуза, оставленный у осиного гнезда. Поток вопросов и претензий рос прямо на моих глазах. Бедолаги – им тоже перепало из-за меня.

Ответы начинали обретать признаки мантры, которую монотонно повторяют из раза в раз для особоодарённых. Помимо стандартного: «сами виноваты», «отойти от стереотипов» и прочего, появились разъяснения, которое меня позабавило лаконичностью, и выбесило игроков очевидностью – раз Морр смог изменить класс и обзавестись крыльями, значит, механика позволяла это сделать!

Согласитесь, но офигенный же ответ! Чтобы снизить градус накала, Поддержка поспешила исправиться и добавила, что Морр единственный, кто поклоняется иному божеству, появление которого стало следствием начала игры.

Про то, каким образом мы с Истинной Тьмой «обрели» друг друга, было предложено спросить непосредственно у самого игрока, то есть, у меня, поскольку проект не предусматривал чётко прописанных сценариев, алгоритмов и моделей поведения.

Ну, зашибись! Сволочи, блин, с больной головы на здоровую решили? А вот следующий момент носил характер контрольного выстрела, поскольку касался альтернативного варианта игры.

Поддержка дала разъяснение, аналогичное тому, что было предоставлено мне, и несколько раз указала на отсутствие возможности возвращения к прежнему варианту. Также они уточнили, что игрок Морр, и до перехода на данный режим, выделялся своими достижениями.

В целом, складывалось впечатление, что игроков конкретно отговаривали от такого шага и просили трижды подумать. Занятно, но именно в данном вопросе Поддержка как бы ненавязчиво намекала, что придерживаясь стереотипов, играть гораздо привычнее, проще и интереснее.

Сраные двойные стандарты! Интересно, кто-то ещё это заметил? Что-то не увидел, чтобы им указали на противоречия в своих же словах. Однако, сам предпочёл невмешиваться.

Кстати, могли бы особо не усераться, поскольку подавляющее большинство игроков отрицательно отнеслось к альтернативному варианту. Уверен, попробовать, хотели бы многие, но чтобы можно было откатиться к прежней версии. В ином случае, желающих отказаться от привычного интерфейса и взаимодействия с персонажем, почти не нашлось. Ишь какие, меня вообще не спрашивали!

В основном это были обладатели «упоротых» персонажей, которые практически ничего уже не теряли. Среди тех, кто действительно успел чего-то добиться, желающих не нашлось вовсе. Что ж, вполне закономерное явление – лучше синица в руке, чем скипидар в жопе.

Что меня конкретно выбесило, так это лютая убеждённость в том, что или я, или Поддержка просто обязаны рассказать и разложить по полочкам весь процесс моего развития и пояснениями.

Да вы, ребята, уже в край охерели! Я, мать вашу, с самого начала игры мучаюсь, пытаясь хоть в чём разобраться и подобрать (Не найти даже) логическое объяснение, понять, что из чего и за чем следует! А вам, вынь да положь? Хрена лысого!

Тут отдать должное Поддержке – в этом вопросе они оставались непреклонны настолько категорически, что решили всё свалить на меня. Мол, игра такие возможности даёт и точка, а всё остальное спрашивайте у тех, у кого это получается.

Молодцы ребята, чётко, могёте. Просто пять баллов. Негласно весь этот бардак сводился к тому, что за мной решили начать полноценную «охоту». Как же вы мне все надоели.

Никого уже не интересовали вопросы получения привилегий при вступлении Морра в клан. Теперь я был «обязан» отчитаться относительно своего Класса и магии. Но больше всего, интересовали крылья. Ибо они открывали совершенно иные горизонты. Воистину, так и было.

Вот к чему привело моё заигрывание и отступление от цели. Будь сейчас рядом Истинная Тьма, прям глядя ей в глаза, признался, что я безмозглый мазохист-самоучка, выросший на фабрике по производству сексуальных утех.

Даже на конкурсе среди идиотов, я бы занял только второе место и знаете почему? Да потому что я – идиот! Но ничего, как говорила Тихомирова Екатерина Александровна, жизнь это поправит.

Озаглавив новую тему в лаконичное, звучное и содержательное «Клан чертей», я выложил «знакомство» с Драконами подземелий и их лидером в последовательности, в какой развивались события.

С разрушенных башенок из камешков до рачьего пира. Ещё раз поздравил молодожёнов и, выделив момент с пожиранием руки Крысиным перстнем, указал на недопустимость посягать на чужое и личное. Надеюсь, метафора не останется незамеченной.

В конце добавил, что, кажется, нашёл подходящую пару истеричной Берсе, в лице мерзкой рептилии, посоветовав им присмотреться друг к другу, и подумать о переезде в соответствующую их мировоззрению Европу. Совет да любовь, черти.

Всё, хватит на сегодня. Даже не просмотрев почту, я вышел из Форума и шумно выдохнул, облокотившись на ствол дерева – одно разочарование.

* * *

На земле всё ещё были заметны следы некогда разыгравшейся трагедии с участием Сумеречных медведей. Эх, было же «беззаботное» время с более зелёной травой и вкусным мороженым.

«Фляга», раскочегаренная борзостью игроков, всё ещё посвистывала на «плите», и я невольно задумался, что являлся изгоем фактически с самого начала. Нет, это не было проявлением слабости на почве «какой я несчастный и никому не нужный».

Это являлось установленным фактом – точки соприкосновения с игроками у меня отсутствовали. Они носили откровенно негативный характер и всегда оставляли неприятный осадок после себя.

Последней каплей стал сраный Варан, которому я поверил, за что и в итоге и поплатился. Ничего, будет уроком. Отныне никаких общих интересов с ними. Хотя и до этого не было. Но не суть.

На этом фоне совершенно иначе обстояли дела и формировались взаимоотношения с НПС. Диалог складывался непринуждённо и носил куда более естественный характер. Да, среди них также хватало предательства, лжи, фальши и обмана, но они отличались, блин. Даже они были… более «чистыми» и «честными», что ли. Был такой фильм «Правдивая ложь» – вот что-то похожее.

Определённо мне было комфортнее и спокойнее среди «местных». На заметку – найти хоть одного сольника и поинтересоваться о его восприятии происходящего. После этого, на всяком общении с игроками ставится жирная точка. С меня хватит.

Вокруг меня снова начала кучковаться жужжащая пакость.

– Давайте, соберитесь поплотнее, как на групповое фото, – звучание собственного голоса несколько успокаивало, – Так, все готовы? Внимание… Снято! – на землю осыпалась очередная партия любителей крови и плоти.

До Стальных бород мне отсюда было крылом подать, но очень хотелось повидать Хита, да угостить брагой Тиннера. Помня, что на ночь Новачи запираются, предстояло дождаться рассвета, до начала которого осталось ещё не менее трёх часов.

Спрыгнув с дерева, решил пошарахаться округе ночного леса. Хищников не опасался, а занять себя чем-то следовало. После нескольких шагов я резко остановился от очередной внезапной мысли.

Ни с того ни с сего, мне вспомнился советский мультфильм «Крылья, ноги и хвосты». Даже голоса персонажей в голове прозвучали. Так вот. Ноги у меня были, крылья появились, оставалось…

Стоило только подумать, как за спиной зашуршали кусты. Чувство опасности уже не раз подводило, поэтому я резко развернулся и заметил, как какой-то шланг заминает кусты и траву полукругом.

Неужели получилось? Да, точно! Возникли странные ощущения, какие испытывал от крыльев в самом начале. Когда организм только привыкал к новым частям тела, и тактильное восприятие было слабым.

На всякий случай сразу проверил доспех ниже поясницы – хвост выходил прямо из него, но повреждений нащупать не удалось. Магия? Похер, лишь бы после этого отверстия с рваными краями не осталось – если кто увидит, объяснить будет сложно.

Примерно через час у меня уже довольно сносно получалось им пользоваться. Мог обхватить ствол дерева, поднять ветку, нанести удар. Чувствовал себя ребёнком с новой подаренной игрушкой.

Вопреки всему, ассоциаций с обезьяной у меня не возникло, а вот облик демона теперь считал завершённым. Как и крылья, хвост мог менять свои параметры, превращаясь, то в длинный, тонкий хлыст, способный ухватить травинку, то в массивный «шланг», готовый сбить врага с ног.

Спектр моих возможной, как и арсенал, значительно расширился. Я действительно постепенно превращался в какого-то монстра. Хотя, почему какого-то? Я просто становился настоящим демоном. По идее.

Помнится, Ла’Амия просила показать мой демонический облик. Так вот, сейчас я был готов к этому. Теперь я мог явить миру образ Истинного Жнеца. Мог и собирался сделать это. К моменту битвы я буду готов.

На небольшую поляну, образовавшуюся в результате моих тренировок с новой частью тела, слева вышел достаточно упитанный медведь. Шумно фыркая, он приподнялся на задних лапах и принялся жадно принюхиваться с обильным слюноотделением.

– Слышь, косолапый, вали, пока я тобой сам не заинтересовался.

В этот момент, хвост обхватил увесистое полено и довольно метко запустил им в животное. Одновременно с этим я резко расправил крылья и сделал взмах, а кусок дерева влетел в грудь медведю. Эх, а метился ведь жбан.

Не ожидавший ничего подобного от обычного вкусного человека, медведь сел на жопу и, не поднимаясь обратно, принялся разворачиваться, усиленно помогая передними лапами.

Когда «избушка» же развернулся к лесу передом, из-под хвоста животного раздался протяжный булькающий звук, и косолапый с пробуксовкой припустил по прямой с низкого старта, ускоряемый силами кишечника.

Я, конечно, читал, что если медведя резко напугать, то у него начинается обильное испражнение, способное даже привести к обезвоживанию, но лично видел «медвежий испуг» в первый раз.

Ничего, лучше как следует просраться, но зато в живых остаться. Небо начинало светлеть. Ну вот и скоротал время. Сориентировавшись, я направился в сторону Новачей, придав мантии облик, соответствующий «песочнице». На всякий случай.

* * *

Картина, что предстала передо мной, когда я вышел на поляну у селения, меня сразу напрягла и встревожила. Неужели моё непонятное беспокойство было вызвано именно этим?

Ворота были покосившиеся, имели следы свежего и не очень аккуратного ремонта. Слабый ветер, поддувающий со стороны Новачей, доносил запах кострища и не так давно произошедшей беды. Я ускорил шаг.

Стражника, что, так или иначе, крутился у ворот, видно нигде не было. Ладно, мало ли, но вот запах «пожара» чувствовался уже откровенно. Мимо проходили игроки, не обращающие на меня никакого внимания.

Местные жители выглядели испуганными, передвигались опасливо и старались как можно быстрее скрыться из виду. Да что за фигня тут творится? Точнее, произошла. На доносящиеся откуда-то из левого угла крики, внимания обращать не стал, а сразу направился к торговой точке Хита.

Уж кто-кто, а он должен владеть информацией. Однако, его лавка оказалась пуста. В самом прямом смысле – товары на прилавках отсутствовали, да и в целом вид был такой, словно его разграбили.

Да что за дичь? К Тиинеру попасть тоже не удалось, поскольку дверь оказалась заперта изнутри и открывать её не спешили, а окна так и вовсе заколочены были толстыми досками, также с внутренней стороны.

Какой вывод? Правильно – внутри однозначно кто-то находился, но только видеть никого не хотел. Напоминало глухую оборону. Я огляделся – однако признаков осады не заметил. Хотя атмосфера стояла откровенно гнетущая.

Так, мне надо попасть внутрь, и я это сделаю, несмотря на волю запершихся там. Отступив на несколько шагов, принялся обходить постройку по периметру, осматривая второй этаж.

Очень надеялся обнаружить открытое окно, поскольку разбивать его крайне не хотелось. Стоило свернуть за второй по счёту угол, как удача улыбнулась мне. Несмотря на плотно задёрнутые шторы, левая створка находилась внутри помещения.

Отлично! Быстро оглянувшись и убедившись, что в данный момент поблизости никого нет, я запрыгнул на крышу постройки напротив, а уже с неё влетел в наполовину распахнутое окно второго этажа.

Не учёл только один момент – шторы оказались слишком плотные. Поэтому вместо грациозного вхождения вскользь, вышел грубый врыв с грохотом мебели, которую мне посчастливилось встретить на своём пути, и вырванной гардины с грёбаными «занавесками». М-да, некрасиво как-то получилось.

Стоило мне подняться и выбраться из-под вороха плотной ткани, как дверь буквально снесло с петель и в комнату ворвался крупный воин в плотных металлических доспехах. Голову закрывал глухой шлем с прорезью для глаз и отверстиями для дыхания.

– Я вас предупреждал, сукины дети, чтобы вы даже не думали об этом! – голос мне показался знакомым, вот только развить мысль не удалось по причине стремительно опускающегося на меня здоровенного молота.

– Эй! – выкрикнул я, уходя перекатом в сторону (Капец он этой «кувалдой» машет, словно черенком от лопаты), – Я не враг! – вскочив на ноги, сразу отступил на несколько шагов, разорвав дистанции, и поднял руки, разведя их в стороны, – Я лишь хочу узнать, что случилось и где Хит, а ещё, я имею титул виконта и требую к себе соответствующего отношения! – выпалил скороговоркой.

– Постой-постой, – воин замер и опустил молотило на пол, – Юноша? Это ты? Не может быть! Вот это да! Вот это ты возмужал, да ещё титулом обзавёлся! Да, не ошибся в тебе Хит. Ну, здравствуй, виконт! – из-под снятого шлема на меня смотрело улыбающееся лицо бармена.

– Тиннер! Чуть не угробил меня своей молотилкой, – улыбнулся я в ответ и начал подходить, чтобы пожать его руку.

– Ха! Угробил, да по тебе же ещё попасть умудриться надо! Вот это реакция! Удивительно просто, как быстро ты набрал такую форму.

– Скажи, что у вас произошло тут?

– О, – его лицо сразу стало хмурым, – Пойдём вниз. Произошедшее тебя тоже касается, хоть в этом и нет твоей вины.

Офигеть, блин, зашёл в гости поздороваться, называется…

Глава 3

«Не помню дня суровей и прекрасней»

(У. Шекспир «Макбет»)

Спустившись на первый этаж, мне предстала картина полной разрухи. Часть мебели была разломана, а целые столы, лавки и стулья послужили усилением защиты окон и дверей. Как говорила моя бабуля, я твоя бабуля, шутка, как Мамай прошёлся.

– Охренеть, Тиннер, у вас тут Сумеречные медведи сивухи перебрали, что ли?

– Позже, виконт, – ответил он, тяжело вздохнув, – Времени совсем мало, пойдём вниз.

– Для чего времени мало? – решил уточнить, поскольку самому постоянно его не хватает.

– Пойдём, сейчас всё узнаешь, – вот и уточнил, называется.

Спорить и настаивать не стал. Мы дошли до противоположной стороны, где оказался тайный проём, уходящий ступенями во мрак, а по стене так и не скажешь. Ну вот, снова под землю лезть. Что у них за мода окапываться повсеместно?

Пропустив Тиннера вперёд, начал спускаться следом. Ступени закручивались спиралью, освещения не было, но мне, как, очевидно, и бармену, оно не требовалось. Снизу потянуло приятной прохладой подземелья. Дожились, у нас уже под землёй приятные моменты появляться стали.

Выйдя в пустой коридор, высеченный в монолитной скальной породе (Надо же, а с поверхности и не подумаешь, что тут скальник проходит), Тиннер указал рукой прямо.

– Он тебя давно ждёт. Вам есть о чём поговорить, иди. Если что, я буду рядом, – он кивнул в сторону ответвления слева и вошёл в него, оставив меня одного.

Блин, хоть кто-нибудь, когда-нибудь объяснит мне, что вообще тут творится постоянно? Однако, делать особо было нечего. Чувство тревоги молчало, да и подвоха я не ожидал, если честно.

Ещё раз осмотревшись и не заметив ничего примечательного, пошёл в направлении двери, указанной Тиннером. У порога я несколько замялся, не зная стучать или так входить, но знакомый голос из-за двери развеял сомнения:

– Входи уже! Нечего у порога топтаться.

Я толкнул дверь от себя, и она легко и беззвучно отворилась. Небольшое помещение круглой формы оказалось уже рукотворным. В том смысле, что было выложено из крупного камня разных размеров и форм от пола до потолка в виде купола.

По стенам чадили редкие факелы. Из мебели была только грубо сколоченная массивная кровать, на которой в полу лежачем положении находился мой старый знакомый, спину которого подбирала гора подушек. Вид у него был так себе. Вампиры после пробуждения смотрелись куда живее.

– Здравствуй, Хит. Скрывать не стану, выглядишь ты хреново.

– Чувствую я себя не лучше, поверь, – слабо усмехнулся он, – Проходи, идущий во Тьме и ведущий её за собой.

Когда я сказал, что выглядел он хреново, то ещё не знал насколько. Подходя ближе, увидел, что его грудь плотно перетянута тканью обильно пропитавшейся кровью. Через раз, на вдохе, слышались неприятные хрипы, не предвещающие ничего хорошего.

Также, у него отсутствовала левое предплечье и, кажется, левая нога тоже была несколько короче правой. Помимо этого, перемотанной оказалась и голова, а два подсохших кровавых пятна свидетельствовали, что с глазами тоже не всё так гладко.

– Хит..., – замялся я, охреневая от увиденного, – Скажи, кто это сделал с тобой и, клянусь, он пожалеет, что на свет родился!

У меня в голове не укладывалось, за что можно было поступить так с улыбчивым и добродушным лавочником, присматривающим за селением. Внутри начала закипать ярость и жажда мести.

– О, хех, кхм-кхм, – усмехнулся он и тут же закашлялся, сморщившись от боли, – Успеется, давай располагайся. Времени у меня осталось не так много, а рассказать мне и услышать тебе, предстоит достаточно.

– Погоди! Сейчас мы тебя мигом на ноги поставим! – я полез в сумку, но он сразу одёрнул меня.

– Оставить это, идущий во Тьме, мне уже ничего не поможет. Прошу, давай не будем бессмысленно тратить время. Присаживайся.

Я огляделся, но ничего, даже отдалённо напоминающее предмет, подходящий для посиделок, не обнаружил. Однако, не расположишься тут особо.

Стоять действительно не слишком удобно, тем более, если предстоит серьёзный разговор (В том, что он именно таким и будет, сомнений не возникло), а садиться к нему на край кровати посчитал неуместным. Поколебавшись, плюнул на всё и извлёк Уф’Ира.

– Как интересно… – проговорил Хит, словно действительно мог видеть происходящее, – Скажи, ты ведь знаешь, что твой спутник, служащий тебе троном, не является созданием этого мира?

– Догадываюсь.

– Отлично, – кивнул он удовлетворительно, – Тогда начнём!

А начал Хитэриус, таковым оказалось его полное имя, очень издалека…

* * *

Задолго до начала летописания и Большой войны, существовало братство Хранителей. Членами этого тайного и могущественного ордена являлись Высшие представители рас, ощутивших на себе прикосновение богов или же демонов (Что именно это означало, я, если честно, не понял, перебивать не стал, а потом и вовсе забил, то есть, забыл).

Являясь связующим звеном на границе между мирами, они следили за Равновесием и существующим порядком, получая поддержку в виде Энергии и Силы, как от демонов, так и от богов, поскольку баланс имел значение для каждой из сторон.

В Мёртвых землях, вдали от всех, был воздвигнут храм Хранителей – Эквелибриус, куда также приходили служить желающие посвятить свою жизнь поддержанию Баланса и Равновесию высших Сил.

Пройдя посвящение и присягая, они получали доступ к знаниям и возможности, которые даже не снились верховным жрецам в своих святилищах.

В знак солидарности и принятия предназначения Хранителей Богами были дарованы Камни чистой Энергии, которые были помещены в специально созданный Алтарь на Горе богов, как гарант существующего Баланса.

Алтарь Равновесия стал служить символом сложившегося согласия, а также стал центром устоявшегося эквилибра. Шли века, поколения сменялись поколениями, на земле мира Адэлеон минуло много войн, но Равновесие высших Сил оставалось непоколебимым.

Так продолжалось, пока не наступил роковой день Раскола, затронувший всех участников негласного соглашения и приведший к началу Большой войны. Одни Боги решили, что достойны большего, чем другие. А некоторые демоны посчитали, что вольны поступать, как им заблагорассудится.

На земле среди жрецов и поклонников тоже возник разлад и передел божественного влияния. Началось всё настолько внезапно, что выяснить сразу первопричину не удалось, потом стало не до этого, а после и вовсе разбираться было некому.

Раскол коснулся не только мира демонов и богов с их поклонниками, он также затронул и Хранителей. Некоторые посчитали сложившийся вековой баланс пережитком прошлого, не более, чем изжившей себя традицией, истоки и смысл которой утрачены.

На фоне возникшего хаоса быстрее всех сориентировались почитатели Света, которые непостижимым образом нашли точки соприкосновения с обеих краёв, заручившись поддержкой со стороны Бога и мира демонов.

Именно тогда и появилась Святая Инквизиция, решившая прибрать власть единственным эффективным, древним как мир и кардинальным способом – огнём и мечом. Поводу первого, огнепоклонники быстро смекнули, куда склонится чаша весов, и заключили союз со «светлыми», опасаясь лишиться своего куска пирога.

основная часть Хранителей всё же остался верен клятве и предназначению. Воспользовавшись ещё имеющейся в распоряжении возможностью прибегнуть к силе двух миров, они запечатали проход в Адэлеон для демонов, тем самым хоть как-то остановив разрастающейся хаос.

Следующим камнем преткновения стал Алтарь Равновесия, напитавшийся за истекшие века просто небывалой силой, которую часть богов и демонов решили во что бы то ни стало заполучить в единоличное распоряжение. И Свет уже вёл своё войско, круша все препятствия пути.

Тогда же Святая Инквизиция совершила невозможное – сотворила воинов, не уступающих по своей силе и могуществу демонам, в чём-то даже их превосходящих. Да, речь шла о грёбаных Пастырях.

Многие полагали, что никому до этого неизвестный ритуал был принесён из Сумеречной границы миров – из самого мира демонов, и проведён при их участии с благословения бога Света. Произошло что-то немыслимое. После этого Баланс пошатнулся по-настоящему, поставив под угрозу само существование мира Адэлеон.

Изначально Боги отстранились от непосредственного участия, предоставив возможность мирам людей и демонов самим разобраться, проявили безразличие, расплатой за которое стало множество неповинных жизней.

Только вот Свет не устроило положение стороннего наблюдателя, Он предпочёл действовать, причём решительно и радикально. Когда же до остальных снизошло понимание, к чему это приведёт в итоге, время было упущено.

Оставшиеся верными своему предназначению Хранители, дабы не допустить сдвига Силы, способного уничтожить существующий мир, тоже решили идти до конца. На общем Совете был выбран один Хранитель, которому надлежало выступить в роли щита и меча, чтобы поставить точку в Расколе и положить конец Большой войне.

Для него были созданы доспехи и оружие, незнающие себе равных и способные выдержать не только пламя дракона, но даже противостоять воле богов. Да, речь шла полном сете из Чёрного золота, в который и был облачён Хитэриус.

Многие Хранители пошли на крайние меры и принесли себя в жертву, наделив избранного небывалой силой. В схватку Хит включился буквально в последний момент, когда «светлых» и Алтарь Равновесия разделяли считаные десятки метров.

Сразив ближайших Пастырей, а также особо назойливых демонов, и осознав всю тщетность своего противостояния, он развернулся и обрушил меч на «камень преткновения», вложив в удар буквально всю силу своего ордена.

Вековая сила, дарованная Хранителям, столкнулась с энергией, накопленной Алтарём. Сила, призванная служить оберегом, решила его уничтожить. Удар вышел просто небывалой мощи. Высвобожденная энергия разметала всех, словно сухие листья порывом ураганного ветра.

У Алтаря Равновесия остался лишь Хитэриус. Его меч, несмотря на несокрушимость, не выдержал и разлетелся тысячами осколков, а вместе с ним треснул и Алтарь, камни Силы которого постигла участь оружия Хранителя …

* * *

Уничтожение Алтаря Равновесия многих участников привело в чувство, поставило точку в возникшем Расколе и прервало безумное кровопролитие Большой войны, продлившейся ещё некоторое время, но в итоге прекратившейся.

Произошедший Раскол и последующие события, наложили свой отпечаток на Хита. Разочарованный в безучастии Богов и предательстве среди ордена, он отрёкся от дальнейшего служения и растворился в мирской суете.

Оставшиеся Хранители попытались восстановить нарушенное Равновесие, но в итоге потерпели неудачу и окончательно прекратили своё существование. Из предавших орден до настоящих дней тоже дожить никому не удалось. Хранители стали далёкой и красивой легендой.

Однако Святая Инквизиция ещё долгое время не могла смириться с утратой возможности стать единственной силой, диктующей свои условия и правила игры. Для них Большая война продолжилась, превратившись в Святой поход.

Их усилиями пролилось столько невинной крови, что местами земля до сих пор источала смрад и была непригодной для возделывания и проживания. Пастыри, эти жрецы-воины, оказались созданиями, напрочь лишёнными морали и чести, безжалостными и хладнокровными убийцами.

Затянувшейся Поход, бездумное распыление сил и слепая жажда власти сыграли с ними злую шутку в итоге, практически лишив Инквизицию её «цепных псов», которые, так или иначе, гибли в схватках с демонами.

Однако достичь кое-каких результатов у них всё-таки получилось. Пока с ними были Хранители-перебежчики, практически всех демонов удалось загнать обратно в Сумеречную границу миров, а некоторых заковать, посадив на цепь магией ордена.

Когда же «светлые» поняли, что Хранители, пусть и предавшие свои интересы, делиться накопленными знаниями не намерены, то спустили Пастырей, чтобы избавиться от последних представителей некогда могущественного ордена, лишившись ещё нескольких жрецов-воинов.

В погоне за властью, в своём фанатичном устранении соперников и вероятных противников, Инквизиция бездумно расходовала имеющуюся в её распоряжении силу в лице Пастырей, пока тех не осталось двенадцать.

Лишь когда ситуация начала становиться критической, а народ уже прибывал на грани восстания, Инквизиция пересмотрела свои взгляды, объявив Поход удавшимся и оконченным.

Буквально под страхом смерти люди начали посещать возведённые храмы Света, что спустя несколько поколений переросло в традицию, а раны прошлого успели покрыться толстым рубцом. Время лечило.

Периодически Инквизиция вновь вспыхивала имперским безумием, но оно было непродолжительным, и с каждым разом случалось всё реже. Последним стал Поход против «тёмных», чьё влияние внезапно принялось расти.

Хитэриус рассказал, что ему неизвестно, кто именно заложил орден Хранителей и стоял у его истоков. Сколько себя помнил, он рос в храме с самого младенчества и воспитывался, как будущий член этого ордена.

Одним из служителей их храма являлся небезызвестный нам Самоний, на которого в своё время возлагали большие надежды. Но буквально за несколько месяцев до Раскола, он внезапно исчез, а затем появился вновь, но уже по другую сторону…

* * *

– Охренеть, – не удержался я от реплики, когда Хит замолчал на некоторое время, – Даже представить себе мог такого размаха событий прошлого!

– О, идущий во Тьме, поверь, это лишь верхушка глыбы льда, плывущей в холодных и тёмных водах.

– Так, хрен с ними, с этими айсбергами под синею водой. Что произошло в Новачах и с тобой, можешь сказать, наконец?

– Теперь, когда ты знаешь с чего и как всё началось, можно и поговорить немного, – согласился он, – Пастыри. Инквизиция послала их по твоему следу, и первый их визит пришёлся на нас. Ведь именно отсюда и начался твой путь. Они искали тебя.

Некоторое время я увязывал сказанное, с произошедшим в селении и с Хитом, когда же это произошло, то впал в бешенство – да так даже отбитые на голову опера себя не ведут!

– Но это же какой-то беспредел получается!

– Смысл твоих слов мне понятен, но именно в этом и заключается сама суть Инквизиции и их «святости». Таков их мир Света. Оттого при нашем знакомстве я тебе и сказал, что Тьма внутри ещё ни о чём не говорит и ничего не значит. Теперь же, когда вижу тебя вновь спустя время, то лишний раз убеждаюсь как в своей правоте, так и в заблуждении Самония. Но его поступки лишь предали тебе силы. В этом заключается его главная ошибка.

– При нашей первой встрече этот пёс относился к тебе с уважением, и мне показалось, даже побаивался.

– Всё так. Для него я так и остался Хранителем Хитэриусом, остановившим Раскол и Большую войну. Воином, не знающим преград на своём пути. Только в тот момент, когда Алтарь Равновесия раскололся и высвободил накопленную энергию, пройдя сквозь меня, она забрала с собой практически всю мою силу. Этого не никто знает. И уже не узнает… Сейчас главное другое – война назревает снова. Инквизиция решила воссоздать Алтарь, но теперь лишь для одного бога. Мне было видение. Не понимаю как, но они получили эти знания. И этого никак нельзя допустить. Тебе предстоит не только воспрепятствовать этому, тебе предстоит сделать это вместо них. Ты должен возродить Алтарь с той Тьмой, что несёшь на своём пути, – Хит заговорил быстрее и чётче, – Ты должен ввергнуть этот мир во Тьму, позволив ей поглотить его!

– Хит, – я начала волноваться, не жар ли у него, – О чём ты говоришь? Я не собираюсь делать ничего подобного. Мне ещё не хватало стать причиной апокалипсиса! Спасибо, у меня и так уже руки по локоть в крови.

– Чьей? – вопрос прозвучал с явным подтекстом.

– Да всякой! Людей и нелюдей, тварей всевозможных. Блин, я даже умудрился стать причиной уничтожения целого вида! И кажется, сделал это дважды, но второй раз мера была вынужденная, но не суть. Фактически везде, где бы я ни появился, кто-то в итоге да умирает, понимаешь?

– Это называется Равновесие, – серьёзно кивнул Хит, – Это я и хотел услышать.

– Что услышать, Хит? Равновесие – это когда что-то появляется взамен. Разве нет?

– А с чего ты взял, что происходит иначе?

– Как? Я… Хм… Мне так кажется.

– Креститься надо…

Этот ответ обдал меня сперва волной кипятка, а затем окунул в ледяную воду. Откуда ему такое вообще известно?! Копался в моей голове? Ответ на этот вопрос следовало получить, во что бы то ни стало!

– Откуда…

– Потом, помолчи пока, – отмахнулся он, – Ты говоришь, что у тебя руки в крови, но в чьей? Есть ли среди твоих жертв невинные? Просил же помолчать! – резко сказал он, заметив мою реакцию. Ну офигеть, а на кой хер тогда вопрос задавать было? – Были ли среди них те, кого ты лишил жизни просто так, сознательно, для удовольствия? – я тут же вспомнил про чаек, затем наставление Нрава по этому поводу, и счёл сей пример неудачным, однако и промолчать не мог.

– Были! Сейчас прям не вспомню так сразу, уже больно голова загружена, но были точно. Во! Те же Луговые зайцы! Я их убивал, чтобы просто стать сильнее, чтобы получить опыт и материальные блага. Как тебе такой (Хотел было добавить «Илон Маск», но не стал) пример?

– Ну, – Хит усмехнулся, – Ладно, скажи, так ли свята Святая Инквизиции?

– Вопрос не уместный, а ответ очевидный, – проворчал я.

– Хорошо, – снова усмехнулся он, – Как ты считаешь? Зайцев стало меньше? – мне вспомнилась их сношающаяся на лугу пара, поэтому ответить однозначно затруднялся, – Нет! У природы тоже есть баланс, – я же вспомнил Па’Адл, но снова промолчал, – Ответь, ты готов сейчас противостоять Пастырям?

– Нет, – чё мандеть-то, конечно же нет.

– Выходит, что в начале так и тем более. Получается, твои зайцы стали платой за опыт, приобретённый для куда более великой цели.

– Звучит как-то жестоко и бесчеловечно.

– Ха! – не выдержал Хит, – Таков мир! Демон, пожирающий человека, просто исполняет своё предназначение, являясь такой же частью этого мира, пусть и частично. Но возьми любого хищника, и всё встанет на свои места. Ты, идущий во Тьме, точно такой же хищник, которому нужна сила и энергия, чтобы жить дальше, чтобы иметь возможность осуществить своё предназначение! Понимаешь? Даже тех существ в пещере ты убил, защищаясь, но при этом подарил надежду, сохранив жизнь этому виду.

– Так, Хит, хватит! Говори откуда тебе столько всего про меня известно, или я сейчас уйду!

– Тебя никто не держит, юноша.

– Скажи, пожалуйста.

– Хорошо, идущий во Тьме. Практически все оставшиеся силы я расходовал, наблюдая за тобой. Кхм, кхм! – закашлялся он и сморщился от боли, но тут же продолжил как ни в чём не бывало, – Я хотел убедиться, что действительно не ошибся в тебе. Что Тьма в тебе следует туда, куда ведёшь её ты, а не наоборот. Мне нужно было удостовериться, что накопленные знания и оставшиеся вещи попадут действительно в правильные руки. Теперь я уверен в этом. Оттого и пришлось несколько ускорить нашу встречу, придержав тебя на побережье Предгорий…

– Что? – я своим ушам не поверил, – Офигеть! Хит, так это благодаря тебе моей заднице там устроили настоящую инквизицию? Я потерял свои перчатки и все увидели моё описание?! А я, блин, ещё себя винил, за проявленное слабоумие и отвагу!

– Не надо, не злись… Кхм, кхм! Я очень надеюсь, что в итоге ты приобретёшь больше, чем потерял тогда. К тому же тебе уже пора начать заявлять о себе, чтобы в нужный час в строю находились лишь верные тебе и готовые идти за тобой.

Конечно, злиться на него, тем более в таком состоянии, я не мог, но сетовал и негодовал знатно. Капец, ведь даже не почувствовал влияния на разум. Нет, надо срочно восстанавливать свой венец!

– Я просто в шоке, Хит.

– Из того, что мне довелось увидеть, я думал, ты уже привык к этому. А теперь дай мне закончить…

* * *

Появление Пастырей в деревне оказалось слишком внезапным, словно они прикрылись магией, способной ослепить чувства Хранителя, что прежде представлялось невозможным. Но не исключено, что причиной тому послужило истощение.

Действовали они быстро, решительно и слаженно, но Хиту удалось-таки сократить их численность на три наглых хари. Теперь от меня требовалось избавиться лишь от оставшихся «всего» девятерых Пастырей. Это существенно «обнадёживало».

Всё могло бы закончиться куда более трагично и Новачи, скорее всего, были бы полностью уничтожены, но неожиданно этих сутулых псин позвал хозяин. Бросив начатое, они исчезли также внезапно, как появились.

Чужаки же, так многие называли игроков, быстро смекнули, что к чему и принялись мародёрить, терроризируя крестьян, откровенно издеваясь над ними, а порой ещё чего хуже. Дружина-то пала буквально сразу от рук Пастырей.

Полноценно противостоять игрокам мог только Тиннер, но его усилий оказалось недостаточно, поскольку через непродолжительное время убитые возвращались вновь, и данный процесс обещал стать бесконечным.

Хит еле уговорил Тиннера бросить на время это «бесполезное» занятие, помочь ему перебраться в относительно спокойное место и не дать сдохнуть, до моего появления.

– Так, давай начнём с первоочерёдного. Прими селение под свои знамёна. Стань его Старостой.

– Хит… – я замялся, и было с чего, – Ты понимаешь, о чём просишь и кого? Представляешь, что будет с людьми, когда Инквизиция узнает, кому они стали служить?

– В отличие от тебя, понимаю и ещё как. Во-первых, ты являешься носителем титула, а это, друг мой (Ну вот, опять…), непустые слова. Во-вторых, как только меня не станет, а произойдёт это очень скоро, заботиться о них вообще будет некому. Один Тиннер не справится. Кхм, кхм-м-м, – снова зашёлся в кашле Хит, – В-третьих, если не ошибаюсь, Стальные бороды с тобой в добрых отношениях, а до них рукой подать, тем более Тракт снова ожил. Это позволит селянам вести с ними торговлю, а значит, они точно смогут начать нормально жить и развиваться.

– Да я же могу тут больше вообще не появиться! Более того, так и будет. Мне их взять под крыло, а потом на произвол судьбы бросить, предлагаешь? Не, под такое я не подписываюсь. Так не делается.

– Вот, – улыбнулся он, – Именно об этом я и говорил. В тебе ещё тогда был Свет, настоящий, а сейчас он лишь стал ярче и заметнее. На этот счёт не волнуйся. Назначь смотрителя сам, или позволь им выбрать его самостоятельно. Под твоим флагом, да с твоим титулом, они вполне теперь смогут сформировать настоящую дружину.

– Ну не знаю…

– Это моя просьба, юноша.

– Это не честно, Хит! Хорошо, но я сам у них спрошу об этом, и если откажутся, то так тому и быть, а назначать меня не надо!

– Отлично! – улыбнулся он, – Говорил же, всё правильно ты понимаешь. Кхм…

– Погоди, пока опять не забыл. Ты ответил, что когда кажется, креститься надо. Откуда тебе известно это выражение.

– Слышал где-то, – отмахнулся он.

Ну да, ну да, конечно, так я тебе и поверил. Но «искренний» взгляд Хита прямо указывал, что иного ответа от него я не получу.

– Хорошо, допустим. Тогда вернёмся к тому, что я «должен» ввергнуть мир во Тьму. Это что за дичь, объяснишь?

– Сам не понял ещё? Ты несёшь Равновесие, в тебе есть Это. Настанет Тьма…

– …придёт и Свет… – вспомнил я то, о чём когда-то говорила Истинная Тьма. Может, действительно, я просто чересчур стал мнительным? Но, блин, сколько уже раз сомнения били точно в цель?

– Вот именно, идущий во Тьме. Тот Свет, что в тебе, в стороне тоже не останется, он явится следом. Должен наступить Баланс изначальных Сил, а за ним уже последует всё остальное.

– Должен, но не обязан? То есть, гарантии на уровне «мне кажется»?

– Тут всё будет зависеть только от тебя.

– Очень информативно.

– Неважно. Просто иного выбора у тебя не будет. Так или иначе, а Алтарь должен вновь наполниться энергией.

– А если его уничтожить?

– Это невозможно.

– А если я прямо сейчас рвану к нему и «отремонтирую» его?

– Ты пока слаб для этого. Всё произойдёт тогда, когда и должно будет произойти.

– Звучит, как прогноз погоды.

– Неважно как это звучит.

– Хорошо, – не унимался я, – А если дать «светлым» покрыть Светом мир? Разве тогда для этого Баланса не должна будет явиться Тьма? – как по мне, очень логичный вопрос.

– Нет, логика тут отсутствует, – я что, последнее вслух сказал опять? – Во-первых, это не правильно – Тьма появилась первой, значит, с неё и надо начинать. Во-вторых, Свет «светлых» не такой уж и «светлый», как может показаться. И дело не в деяниях Инквизиции, увы. Тогда, во время Раскола и начала Большой войны, «светлые» что-то сделали. Что-то такое, чего не могло, и просто должно было произойти. Их божество утратило свою «чистоту». Кхм-кхм! Извини, не могу сдержаться. Ох. Поэтому ещё неизвестно, что именно принесёт такое развитие событий, но однозначно ничего хорошего. Знаешь, это больше походит на попытку ввергнуть мир в Хаос. Знаешь, у меня ощущение, я даже почти уверен, что при Расколе, что сейчас, за спиной Инквизиции кто-то находится, и не исключаю, что им даже самим об этом ничего не известно. Словно их используют вслепую, а их «заражённый» бог и его сила станет проводником для кого-то другого… Вот именно поэтому я и «позвал» тебя. Противостоять им больше некому, а благодаря твоему появлению события начали развиваться значительно быстрее, и это обстоятельство стало помехой для них, но не для тебя. Ты был избран. Тебе выпала честь нести Тьму…

* * *

Ну охренеть не встать. Зашёл в игру поиграть. Сначала Истинная Тьма мне обязанности навесила и с требованиями, теперь же ещё и отставной Хранитель при смерти на меня надежды возлагает. А у меня спросить? Не?

– Хит, как бы тебе объяснить. Я несколько изменился с момента нашей последней встречи. Я бы даже сказал кардинально так. Вот, сам взгляни, – раз трон «рассмотреть» смог, то и с этим справится, вне всяких сомнений.

После этих слов я окутался Тьмой, расправил крылья, насколько позволило тесное для них пространство, и пару раз шлёпнул хвостом по полу.

– Твою же мать, юноша! Предупреждать о таком надо! – раздался со спины голос Тиннера, полный искреннего охреневая.

– Тиннер, подожди ещё немного, мы практически закончили, – отозвался Хит на его эмоциональный выплеск.

– Да с радостью! – ответил он и тут же скрылся за дверью. Аж «беднягу» Горрдия напомнил в этот момент.

– Значит, всё же демон? – не слишком удивлённо резюмировал Хит, – Что ж, это должно сработать. У меня тогда таких возможностей не было. Вот какого покровителя нам не хватало…

– Так, ты о чём сейчас? – резко спросил я, вернувшись к прежнему облику, поскольку ожидаемой реакции не получил.

– Знаешь, во мне тоже течёт кровь демона… Впрочем, мы отвлеклись.

– Нет, Хит, постой. Расскажи!

– Поверь… Кхм! В ситуации со мной это уже не имеет никакого значения, а твоём случае, скорее является весомым преимуществом. Слушай, мои силы действительно уже на исходе. Кхм-кхм! Тиннер – воин, и он тоже состоял на службе Хранителей…

– Охренеть!

– Возможно, не перебивай. Под твоими флагами, он станет только сильнее и сможет оберегать селение...

– Ну зашибись, а начать с этого нельзя было? К чему эта вся дружина сельская была вначале и прочее? Опять же, а если снова Пастыри?

– Значит, так было надо. Что до Пастырей, то они уже не вернутся, не волнуйся. Без меня смысла не будет. Слушай же! Тиннер – оборотень, поэтому смотрителем быть не сможет, но будет рядом. А ещё, он постарается собрать своих братьев и сестёр для решающей битвы. И под твоим флагом сделать ему это будет значительно проще (Охренеть, чё происходит! Но от реплики решил воздержаться). Найди разрушенный храм Хранителей, что в Мёртвых землях. Несмотря на прошедшие века, и что там уже всё давно перерыто, думаю… Кхм! Ты сможешь найти часть ответов, на интересующие тебя вопросы, и не только.

– Хорошо, – и так туда собирался, – А где именно он распложен?

– Найдёшь… Кхм-м-м, – видя его состояние, спорить не стал – найду, значит, найду, – У меня к тебе последние две просьбы.

– Слушаю, Хит.

– Первая, соверши отмщение. Селяне не заслужили такого отношения к себе. Возмездие должно быть соответствующим. Только закреплённый кровью урок запоминается надолго. Пусть чужаки запомнят его. Запомнят о неотвратимости наказания за свои поступки.

– О-о, с превеликим удовольствием! – не ожидал от него такого кровожадства, но почему бы и нет? К тому же это, считай, квест от НПС и предпоследняя просьба умирающего, хех.

– И последнее. Поглоти мою душу, Жнец…

О-па, вот это заявочки на победу у нас подоспели к столу! Просьба оказалась настолько неожиданной, что аж трон чего-то там цыкнул.

– Что, прости?

– Я знаю кто ты, идущий во Тьме. Поэтому и прошу поглотить её. Я вижу, ты можешь. Тебе перейдёт часть моих знаний и Силы, а они лишними не бывают. Я понимаю, о чём прошу (А вот я не уверен).

– Сделай, как он просит, виконт, – раздался со спины голос Тиннера. Странно, но Уф’Ир вёл сегодня себя не так, как обычно. Был сдержан, выкидоны не устраивал, словно понимал всю значимость момента. Хотя, почему «словно»? – Это его последняя просьба. Исполнить её дело чести.

– Вы в своём уме? – это единственное, что само напрашивалось ответом на эти просьбы и уговоры.

– Не все твои души становятся пополнением коллекции… Кхм, кхм! …Жнец. Некоторые из них делают тебя… сильнее по-настоящему! – последнее он буквально выкрикнул сквозь накатившую боль.

– Вам это вообще, откуда знать?

– Жнец! Ну!

Выражение лица Хита отчётливо указывало на стремительно запущенный обратный отсчёт его жизненного цикла, и начался он где-то с цифры «5», не больше. Выбор у меня был, но его и не было. С тяжёлым сердцем я быстро поднялся с трона и вырвал душу из угасающего тела Хита…

* * *

«Душа демона поглощена».

Уже успев отвыкнуть от Системных оповещений, я получил удивление, помноженное на два. Во-первых, не ожидал, что оно вообще появится, тем более в столь достаточно банальной ситуации. Во-вторых, Хит оказался демоном! Вот это поворот! Лишь бы туда, куда следовало.

Приблизившись к его ложу, я склонил голову и замер. Подошедший Тиннер сделал то же самое. Так мы мы и стояли, неизвестно сколько времени, думая каждый о своём. Кому-кому, я мне так вообще было над чем подумать и поразмышлять.

Внезапно Хита окутало облако Тьмы, которое почти тут же рассеялось вместе с телом улыбчивого и добродушного лавочника– именно таким я его и запомнил. Первого, отнёсшегося ко мне по-человечески, как оказалось, демона.

– На, вот, – осипший голос Тиннера вернулся меня в реальность, – Он просил его отдать тебе, как только ты выполнишь его последнюю просьбу.

С могучей ладони мне в руку упал золотой перстень с оттенком чёрного и перламутровым переливом. Выглядел он довольно просто, как обычная широкая обручалка, только массивнее и имел небольшой выступ в виде когтя. Описания, ясен пень, я не увидел.

– Хорошо, – ответил я, машинально приняв «наследство».

– Как примеришься, приходи, куда я тебе показывал в начале. Проводить Хита надо…

Лишь когда Тиннер вышел из помещения, до меня окончательно дошёл смысл сказанного им. Что значит «примеришься»? А если бы я отказался? Он мне перстень не дал бы? И что значит «примеришься»?

Я осмотрелся более внимательно, но никаких «примерочных», увы, не обнаружил. Из «не примеренного», был только загадочный перстень. Повертев его в руках, надел на свободный палец.

По полу пробежала небольшая вибрация, помещение прошло волной голубоватого свечения, и на стене напротив входа осыпалась часть кладки, образовав проём. «Войти сможет лишь алмаз не огранённый» – вспомнилась мне пещера Чудес из мультфильма «Алладин».

Что ж, пойдём посмотрим, что за сокровища сокрыты в тех недрах. Однако, идти толком никуда не пришлось. Поднявшись по трём ступеням, я очутился в комнатушке цилиндрической формы. Откуда-то сверху вниз бил расходящийся луч белого света, в центре которого находилась одна единственная вещь – манекен.

Только не простой, а облачённый в золотой доспех с оттенком чёрного и перламутровым переливом. Внешне это была броня Среднего класса, но ничего подобного прежде видеть мне не приходилось. Это тоже уже становилось нормой.

Доспех выглядел… да он охренеть, как выглядел! Один только его облик прямо указывал, что его носителя лучше лишний раз не трогать, если жизнь дорога. Прежде чем прикоснуться к броне, я обошёл её вкруг.

Да, это был мой «размерчик». Шлем отсутствовал, но и неважно. Первая пластина мощных, сочленённых полукругом наплечников имела по одному, смотрящему вверх и чуть загнутому внутрь, шипу. Удар таким плечом обещал стать фатальным.

Внешняя часть налокотников им не уступала, только шип походил на загнутое под углом лезвие, доходящее до плеча. Наручи с внешней стороны украшало шесть коротких лезвий последовательно расположенных в два ряда, загнутых кошечьим когтем вперёд. Этим они напоминали наручи Шреддера из Черепашек ниндзя.

Пятипалые перчатки соединялись с наручами и представляли собой полноценное и грозное оружие, по крайней мере, на моих руках. Пальцы оканчивали мощными когтями, а костяшки венчали четырёхгранные шипы. Наколенники тоже имели пусть небольшой, но заострённый выступ.

Наголенники напоминали наручи, только уже с пятью лезвиями, смотрящими вверх, и расположенными по центру в один ряд, образуя естественный, плавный выступ защиты, в виде литого изделия.

Нагрудник напоминал торс атлета, с выраженным рельефом грудных мышц и пресса. Моя же физическая форма, признаюсь, до такого вида откровенно недотягивала. Да и фиг с ней.

Сабатоны отсутствовали, но от наголенников шла накладная защита внешней поверхности стопы, тоже увенчанная одним острым шипом. Со спины нагрудник выглядел соответствующе его лицевой стороне, за исключением лопаточной области, где она имела по одному загнутому вверх небольшому когтю.

Остальная часть доспеха подставляла собой плотно подогнанную, заострённую чешую рептилии, словно из кожи дракона. Внешний вид вызвал такой трепет, что смог заткнуть за пояс даже Молот Предков. Это была прелесть прелестей.

У меня аж ладони вспотели от предвкушения облачиться в это произведение искусства, созданное для защиты и убийства. Я намотал не менее десяти кругов вокруг доспеха, прежде чем остановился напротив него…

* * *

Попытка снять доспех с манекена ни к чему не привела, он даже с места не сдвинулся, словно был отлит. В какой-то момент мне так и показалось. Обойдя вокруг несколько раз, я повторил попытку, но также безрезультатно.

Твою мать, что за подстава?! Я ощупал и перетрогал буквально каждый сантиметр, прежде чем заметил в районе ключиц два смотрящих на меня тонких шипа длиной сантиметров десять. Готов поспорить, изначально их не было.

Эти довольно крупные иглы категорически не вписывались в общую картину и выглядели откровенно лишними. Так, судя по всему, это ключ к разгадке тайны холста на стене с нарисованным очагом.

Где носит этого Буратино? Внимательно осмотрев шипы, пришёл к довольно неутешительному, но единственному, относительно логичному, выводу – придётся что-то на эти острия насадить…

И кажется, я догадываюсь Что именно это должно быть. Точнее, Кто. Кхм, в том смысле, что придётся проткнуть свою плоть. Насаживаться, я никуда не собираюсь! На ум приходили только руки.

Не став тратить время и тянуть котовые бубенчики, я резко опустил ладони на шипы, пока руки не коснулись поверхности доспеха. По ладоням пошла лёгкая вибрация, а по телу начало разливаться приятное тепло.

О да! Шипы принялись втягиваться, и я убрал с них руки. На кончике каждого острия заметил маленькую капельку своей крови, которая тянулась ко мне, бедняга, но металл безжалостно уволок её за собой и скрылся под чешуёй. Прощай, «капитошка».

Доспех дрогнул, эх, жаль, его описания не видно, и начал раскрываться, словно костюм Тони Старка, блин. Однако буквально тут же захлопнулся обратно и замер. Так, скотина такая, всю душу мне вымотал уже, а сейчас что тебе не так-то?

Шипы не появлялись, значит, с данным этапом мы закончили, надеюсь. Что же ему теперь надо? Почему этот доспех… А может причина в этом? В том, что на мне уже надет один?

Стоило мне скинуть изрядно потрёпанный доспех Тени, прослуживший мне верой и правдой, как броня с манекена буквально набросилась на меня. Причём с таким лязгом и так резко, что я непроизвольно закрыл руками лицо и зажмурился.

В наступившей тишине и темноте, по причине закрытых глаз, ощущалось лишь приятное тепло, разливающееся по телу волнами. Открыв глаза, сразу посмотрел на руки – они были прекрасны!

Вот руки Истинно Жнеца, способные нести смерть и разрушение! Да, мать вашу! Да! Я сделал это! Прошёлся, подпрыгнул несколько раз – доспех не издал ни единого звука, а сидел, как на заказ сшитый костюм. Все части тела свободно гнулись и вращались беззвучно и в любом направлении.

Спасибо тебе, лавочник Хит, смотритель поселения Новачей княжества Вудлен и последний Хранитель Равновесия Хитэриус. Да упокоят демоны твою душу. Спустившись обратно в помещение с кроватью, первым делом расправил крылья и резко выбросил хвост – никаких препятствий не возникло. Ну просто замечательно!

Получается, что причинить мне физический урон теперь практически невозможно, что ли? Только если по голове, а, ну ещё ноги, долбанные пяты Ахиллесовы. На секунду даже скучно стало, но тут же отпустило.

Такой доспех – мечта любого адекватного игрока, что тут скучного может быть? Если бы не смерть Хита, сегодня была бы пьянка за мой счёт! Но праздник, так или иначе, состоится. Только у Жнеца. Ведь выполнить предпоследнюю просьбу умирающего – дело чести!

Глава 4

«Нет закона, если нет наказания, нет наказания, пока нет палача»

(С. Майер «Рассвет»)

Только я собрался выйти из комнаты, как внезапно тело пронзила дикая боль, словно множество игл разом впились в мою плоть. От неожиданности из груди вырвался стон, и я был вынужден припасть на одно колено, упёршись на руку.

Что за хрень ещё такая? Доспех решил избавиться от меня подобным образом или что? Экзекуция, слава Тьме, была недолгой и прошла также внезапно, как началась. Даже болевые ощущения исчезли. Что это, вашу мать, такое было?

В ответ из-под чешуек брони начала клубами выступать Тьма, будто сработали тысячи маленьких шашек завесы с чёрным дымом. Такой ассоциации послужило характерное шипение, издаваемой при этом.

В считаные секунды меня заволокло густой пеленой Тьмы так, что вообще нихрена видно не было. Не зная, как реагировать на происходящую дичь, и откровенно опасаясь вариантов дальнейшего развития событий, я тупо замер и начал ждать конечного результата.

Звук шипения на мгновение прекратился и тут же сменился другим, напоминающим с силой всасываемый воздух – выступившая секунду назад Тьма, принялась интенсивно втягиваться обратно под чешуйки. Снова предпочёл не рыпаться, а смиренно дождаться развязки.

Вопреки ожиданиям, ничего критичного со мной не произошло, чего нельзя было сказать о доспехе. Он принял насыщенный чёрный цвет, а кончики чешуек, шипов и лезвий приобрели отлив ярко-голубого свечения.

Но и это было не всё, на груди появился герб моего флага – оскаленный череп с крыльями! Вот это уже смотрелось просто восхитительно. Аж самому себе завидно стало. Эх, жаль, зеркала нет поблизости – не представляете, как хотелось перед ним покрутиться.

Для завершения образа я предал мантии облик широкого плаща с воротником-стоечкой. Всё, вот теперь хоть под венец, хоть в королевские пенаты, хоть на войну. Покрутившись и, осмотрев такую красоту насколько это было возможным, вышел из комнаты.

– Гляжу, «костюм» впору пришёлся? Что ж, иного ожидать было глупо. Хит никогда не ошибался, – тяжело вздохнул Тиннер, – Проходи, виконт, присаживайся к столу.

Эта комната существенно отличалась тем, что была деревянной. Пол застелен толстой доской, стены из кругляка, а потолок имел массивные поперечные балки. Сверху свисала люстра из ветвистых рогов, концы которых венчали небольшие магические шары, дающие приятный, тёплый свет.

Справа потрескивал поленьями камин (До чего же они их любят. Я вообще заметил тут две страсти – подземелье и камины), а слева от него стоял добротный деревянный стол с тремя стульями. Всё, больше в комнате не было ничего. Одно окно, пару чучел на стены, шкуру на пол и вышел бы отличный домик охотника.

На столе стояла глубокая миска с кусками запечённого мяса и уже знакомый мне бутыль с парой костяных кружек. Что ж, помянем. Только я сел за стол, как Тиннер сразу разлил нам содержимое кувшина и тут же залпом осушил свою чарку.

Утерев губы, он шумно и отрывисто выдохнул, вопросительно посмотрев на меня. Ох, вкус Живчика у меня до сих пор во рту стоял. Выдохнув и мысленно проклиная создателя этого пойла, я опрокинул в себя содержимое.

Да, это был Живчик. Не понимаю, на что можно было надеяться, доверив розлив Тиннеру. Выступившие слёзы, горящее горло и желудочный спазм, дали ясно понять, что повторить этот трюк, удержав в себе «ацетон, настоянный на навозе», у меня не выйдет.

– Не переживай, повторять не будем, – хмыкнул он, – Это будет лишнее, но держаться стал лучше. Быстро ты возмужал, виконт. Давай, пока не остыло, а нутро не выгорело, – сказал он и откусил смачный шмат мяса.

Уговаривать меня не требовалось, но передо мной возникла неожиданная проблема – не есть же в перчатках брони, даже не смотря, что пальцы не утратили своей ловкости?

Стоило об этом подумать, как начиная с первых фаланг, перчатки принялись состыковываться к запястью, пока не образовали широкий, но не мешающий движению кисти браслет.

Офигеть, какая магия крутая! Я сидел и улыбался как дебил, радуясь своей обновке, что, видимо, заметил и Тиннер:

– Знакомишься с доспехом? Он многое на что способен, главное, начать его чувствовать. Знаешь, удивительно, как вы быстро адаптировались друг другу. Честно, думал, он тебе помучает некоторое время, привыкая к новому хозяину. Ан нет, смотри-ка, словно под тебя создавали. Видимо, и тут Хит не ошибся. Хотя, он никогда не ошибался…

То есть, тот сюжет с пронзанием меня иглами мог оказаться началом прелюдии? Какая прелесть. Вот уж, действительно, повезло. Однако, в данный момент имелись дела куда более важные – Живчик, кажется, приступил к растворению моего желудка. Доза принятого на грудь оказалась велика для него.

Поэтому, не мешкая, я тоже взялся тщательно пережёвывать ароматный кусок ещё горячего мяса. Тьма, до чего же оно было прекрасно на вкус и очень напоминало шашлык из свинины.

Хоть сам процесс поглощения пищи к разговорам особо не располагает, но пауза затягивалась, и я начинал чувствовать себя несколько неловко. Но особой темы для разговора подобрать не получалось.

– Тиннер, – решил всё-таки как-то начать, – Обстоятельства нашей встречи вышли несколько иными, чем ожидал, но я к тебе не с пустыми руками шёл.

– Это жизнь, виконт, – вздохнул он, – Думаю, Хит даже где-то был рад тому, что для него всё закончилось. М-да. Так о чём ты там говорил? У тебя есть для старика гостинцы? Ну-ка, заинтриговал прям. Показывай, что там.

– Вот, – я поставил на стол бочонок с брагой из Предгорий, – Это…

– Лучшая брага, что есть на свете! – глаза Тиннера заблестели. Даже не ожидал такой реакции от него, – Хо-хо! Виконт! Вот это я понимаю подарки, соответствующие титулу! Даже не представляю, сколько может такой бочонок стоить! Так, предлагаю не дать ему закиснуть и отведать по одной.

Не дожидаясь моего ответа, он сгрёб бочонок и уже начал разливать его содержимое по чаркам. «Даже не представляю, сколько может такой бочонок стоить!» – действительно, надо как-нибудь поинтересоваться стоимостью этой браги.

Нет, мне, конечно, было не жалко, тем более для Тиннера, но уж больно бурной оказалась его реакция. Да и вообще, об этой браге походу только язвенники и трезвенники не знают! Я же себя не относил ни к одним, ни к другим.

– Хорошо, хоть попробую, наконец. А то последнее время всё чаще о ней слышу.

– Виконт, ты ещё не вкушал сей нектар? Это сущее кощунство с твоей стороны! Давай за Хита, да упокоят демоны его душу!

Он замер с кружкой в вытянутой руке, явно ожидая удара, что меня несколько смутило, так как у нас за упокой всегда пили, не чокаясь. Ибо назвать повод торжественным было сложно. Однако, со своим уставом… только Инквизиция всех раздражает.

Брага… Я всего несколько раз пил в своей жизни сей продукт брожения. Не спорю, на том же изюме с рисом да на берёзовом соке с мякотью (Про мякоть – шутка) получался просто замечательный напиток. Но в целом брага являлась жутким пойлом, пригодным лишь для перегона.

Назвать же продукт, приготовленный из нектара залий брагой, у меня язык не поворачивался, поскольку им оказалось натуральное красное игристое вино. Шампанское, мать вашу! Да ещё с таким тонким ароматом цветов и мягким, бархатистым вкусом, что я откровенно растерялся после первого глотка.

И какому идиоту взбрело в голову назвать игристое вино брагой? Надо ему водички с дачной бочки зачерпнуть, и дать на ней дрожжам с сахаром наиграться. Чтобы попробовал и осознал, чем божий дар от яичницы отличается.

– Да, – выдавил я, сопротивляясь пузырькам, ударившим в нос, – С вином из погреба вампиров не сравнить, но это определённо прекрасный напиток. Согласен.

– Вампиры ещё и вино делают? – удивился Тиннер, чуть не поперхнувшись.

– Ну, за всех сказать не могу, но род Цепесшей точно.

– Извините, виконт, но откуда такие познания?

– Из личного опыта. Что? Тиннер, ты чего так на меня уставился?

– Вы с вампирами ручкаетесь, что ли?

– Так вышло, – пожал я плечами, отпив игристого, – А почему это вызывает такую реакцию? Они какие-то особенные? Выглядят также, одеваются получше некоторых, а про устройство быта, так вообще промолчать лучше.

– Они вампиры, виконт, – очень информативный ответ получился. Прям всё по своим местам расставил, – Скажи…, – замялся Тиннер, – А у тебя, чисто случайно, нет при себе их вина? Мне бы хоть глоточек. Только попробовать.

– Допиваем бра… то, что осталось и наливай! – ответил я, выставив уже початый бочонок.

– Вот это день сегодня выдался! – сказал он, махом осушив кружку, – Эх, жаль, Хита с нами нет, он бы тоже оценил. Он, как и я, знал толк в этом деле, хех. Да упокоят демоны его душу.

Однако, поминки начинали менять вектор, активно набирая обороты. Короче, нализались мы с Тиннером в тот вечер почти в сопли и уснули на стульях прямо за столом. Это был чуть ли не единственный раз, когда я по-настоящему расслабился и забил на всё происходящее. Измотанный организм требовал разгрузки, и он её таки получил, паршивец…

* * *

– Как самочувствие, виконт? – я был разбужен охрипшим голосом Тиннера, – Давно я так не сидел, признаюсь. Ох, аж на душе легче стало. Спасибо за компанию, хороший вечер получился.

– Знаешь, думал, будет хуже, – ответил я, поднимая голову со стола, с прилипшим к щеке кусочком какой-то зелени, – А посидели и правда знатно. У меня тоже пару камней с души свалилось, даже дышать легче стало.

– Вот и чудно. Сейчас моей настойки опрокинем и будем как новенькие.

– Э нет, я больше пить не буду! – ответил довольно резко, чем вызвал смех Тиннера.

– Да не о том я, ха-ха! Это настойка на травах по другой части. Любого на ноги мигом поставит.

– Больше походит на описание Живчика.

– Это да, – улыбнулся он, – Но, всё хорошо в меру. Итак, лишнего позволили, да и время потеряли. Вот, держи, – он поставил на стол кружку с неизвестным содержимым, – Лучше мелкими глотками, так эффективней, – уточнил Тиннер и принялся цедить свою пайку.

Прежде чем притронуться губами к неизвестной жидкости, я основательно к ней принюхался, дабы убедиться в отсутствии винных паров и прочего алкоголя, чем вызвал усмешку бармена.

Нет, если бы не «на работу», можно и похмелиться, но мир же сам себя не спасёт. Настойка приятно пахла травами, а на вкус напоминала холодный чай с листом мяты, смородины и чего-то ещё, не менее душистого и ароматного.

Пока цедил напиток, заметил, что вчера мы умудрились приговорить вино Цепесшей и всадить кувшин Живчка, тара из-под которого лежала под столом на боку. И как оно мне вчера полезло? Благо хоть похмелье оказалось несильным.

Удивительно, но даже и половины не выпив, я уже ощутил эффект настойки бармена. Голова прояснилась, а «мутный» ретировался, не оставив и следа после себя. Какой любопытный настой, ни один антипохмелин и рядом не стоял.

– Какие планы? – поинтересовался Тиннер, когда с принятием «лекарства» было покончено?

– Наполеоновские и далекоидущие, а если серьёзно, то прямо сейчас соберу селян и спрошу их мнение. Потом выполню просьбу Хита о чужаках… А там уже видно будет.

– Хорошо, сейчас только молот захвачу.

– Не понял?

– Для чужаков. Другое оружие мне в руки не идёт просто.

– Так, Тиннер, предоставь это мне. Во-первых, Хит просил конкретно меня. Во-вторых, мне нужна их Энергия. И в-третьих, есть в этом что-то личное.

– А, ну хорошо, – непринуждённого сказал он, словно и не ждал другого ответа, – Тогда я начну тут наводить порядок. Если что, буду рядом. Надеюсь, виконт, ты зайдёшь проститься? Есть пара вопросов, которые следует проговорить перед расставанием.

– Обязательно! Уйти, не попрощавшись, мне не позволит титул, – улыбнулся я.

– Ну и отлично.

Двери таверны уже были разблокированы (И когда успел?), поэтому мудрить с выходом не пришлось. У порога по-сиротски стоял небольшой табурет, на котором находился колокол с ручкой. Тот самый, что когда-то собрал селян для чествования своего Героя. Эх, Хит… да упокоят демоны твою душу. М-да, в моём исполнении это выражение звучало несколько иначе.

Перед выходом я решил всё же вернуть мантии прежний облик, чтобы скрыть доспех от посторонних глаз и не будоражить лишний раз селян его внешним видом.

И вроде всё получилось, вот только шипы на плечах никуда не делись. Мантия аккуратно разошлась, позволив им беспрепятственно торчать снаружи. А, к чёрту! Решил оставить как есть и не заморачиваться – пусть себе торчат. Один хрен ничего не изменить.

Переступив порог, сразу принялся трясти колоколом, направляясь к тому самому помосту со следами запёкшейся крови. Словно вчера было. К моменту, когда я дошёл до пункта назначения, меня уже встречала толпа местных жителей. Быстро они.

– О! Это же наш Герой!

– Герой вернулся!

– Слава нашему Герою! – на этой фразе меня несколько передёрнуло, но я отогнал эти мысли, не став проводить никаких параллелей.

– Жители Новачей, прошу тишины! – люд моментально стих, сосредоточив на мне всё своё внимание, – Так вышло, что Хита больше с нами нет, увы. Выполняя его последнюю просьбу, должен спросить, желаете ли вы, чтобы новым смотрителем Новачей стал я? Только хочу предупредить, что я отношусь к так называемым «тёмным» и находиться постоянно в селении не смогу, как это делал Хит. Более того, признаюсь, что вы вообще вряд ли меня больше увидите. Подумайте хорошо, прежде чем принять решение и дать ответ, но дать его необходимо сейчас!

Я ожидал, что теперь некоторые начнут разбредаться в разные стороны, другие всерьёз задумаются о дальнейших перспективах при таком раскладе, но ошибся.

– А чего тут размышлять-то? Тёмный. Подумаешь! Много ли «света» от «светлых» мы видели? А виконт Дэ Морр уже успел себя проявить, избавив селение от тварей!

Ну Тиннер, ну жук хитрокрылый – именно он первым подал голос и произнёс столь пламенную речь. Однако, он также имел право голоса, как местный житель, но факт жучества это не отменяло. Лихо.

– Конечно!

– Да!

– Да! – послышались выкрики со всех сторон.

– Под знамёнами виконта и жизнь иная начнётся!

– Заживём!

– А насчёт вашего отсутствия не волнуйтесь! Или назначьте старосту сами, или дайте его выбрать нам. Да и дружину теперь подберём! – снова «прожужжал» Тиннер.

– А что с чужаками делать будем? – наконец-то, хоть один злободневный вопрос прозвучал.

– К этому мы сейчас подходим как раз. Так каков будет ответ?

– Да!!! – прокричали все в один голос. Ну и ладно, ваш выбор. Теперь не удивляйтесь и пугайтесь.

– Да будет так!

Тьма тут же волной разошлась в стороны, покрыв собой каждый миллиметр поверхности, а на воротах взмыл флаг с моим «фамильным» гербом. Однако селяне даже ухом не повели. Наоборот, принялись ликовать и аплодировать. Вообще непуганые, что ли? Вроде так и не скажешь. Но да пофиг.

– А это что у вас тут происходит такое? – спросил кто-то справа, держащий за лапы курицу.

О, а вот и первый «чужой» показался. Судя по одежде и туповатому выражению морды лица – явно один из игроков. Что ж, пора начинать наводить порядок в своих владениях…

* * *

– Мы как раз о тебе и говорили! Давай подходи скорее! – позвал я игрока, активно жестикулируя рукой.

– Обо мне? – растерялся он, но подошёл.

– Конечно, а о ком же ещё? Скажи откуда курица?

– Из моего курятника она, только у моих такой вихор на голове, – зло проворчал кто-то из селян, – Совсем уже совесть потеряли!

– Так ты у нас вор, получается? – спросил я у игрока улыбаясь.

– Да нет…, – замялся он, – Я вернуть собирался. Честно! Эй, а я тебя узнал! Ты же тот самый Морр!

– Что ж, тебе же хуже… Какое наказание у нас для воров, крадунов и прочих, желающих вернуть чужое, взятое без спроса? – поинтересовался я, обращаясь ко всем.

– Мы народ простой. Для таких оно везде одинаковое, – хмуро ответил Тиннер, выделив слово «таких», – Тащите колодку и топор, – бармен грубо схватил игрока за плечо и буквально поволок к тому самому месту, где доски темнели бурым пятном прежнего торжества справедливости.

– Эй! Вы чего творите?! А ну, отпусти непись тупая! Чё вы вообще этого Морр слушаете?! Стойте, я говорю!

Тиннер действительно остановился, но лишь для того, чтобы хорошей пощёчиной привести в чувство этого горлопана.

– Заткнись! Заткнись и не смей раскрывать свою пасть, мерзкое существо. За то, что вы тут успели натворить, вас к воротам приколотить следовало! Смотритель своё слово сказал, а его слово – закон, обязательный для всех, даже пришлых.

Игрок заткнулся и ошарашенно взглянул на меня, когда речь зашла о смотрителе и его законном слове. Не ожидал, видимо, что «советская власть» вернётся.

– Где остальные? – грубо спросил я.

– На поляне, где же им ещё быть… – пробормотал игрок, заметив, как трое селян уже катили в их сторону массивную колоду, перехваченную двумя железными ободьями.

– Тиннер, вы тут развлекайтесь, но сильно не спешите. Дай мне минут десять форы.

– Как скажешь, Смотритель, – пожал он плечами, – Мне ещё речь говорить, время будет.

– Вот и отлично, – кивнул я и направился на выход.

– Эй, Морр! – послышался из-за спины выкрик игрока, а следом прилетел звук шлепка с просьбой Тиннера не отвлекаться и не отвлекать других. Замечательно.

Дойдя до угла частокола, остановился и осторожно выглянул из-за него. Нет, я не из опасений за себя так сделал, а для того, чтобы сориентироваться в ситуации и понять, как лучше поступить.

Картина оказалась достаточно неожиданной. На поляне стояло несколько кроватей и стульев, явно «взятых, чтобы вернуть», на которых расположились игроки. Они смеялись и о чём-то оживлённо спорили, вольготно развалившись в разных позах, другие гоняли зайцев.

Один из них стоял и покрикивал на тех, кто охотился на ушастых. Наставником заделался, что ли? Его писклявый голос показался мне довольно знакомым. Ладно, пойдём, освежим память.

Заметили меня, когда нас разделяло не более пяти метров. Заметили и сразу узнали. Ещё бы, наше знакомство являлось памятным даже для меня.

– Вот так встреча! – улыбнулся я, остановившись в метрах четырёх, – Не сказать, что приятная, но всё же. Даже не удивлён, почему-то. Скотина Олаф, ишак Гимли и подлая сучка Лиинер! Прям комбо! С остальными пока не знаком, но это поправимо! Как дела, уроды рукопомойные?

– Морр? Ты чё тут делаешь-то? – удивился, но и заметно трухнул Олаф, пропустив оскорбление мимо ушей, как и все остальные. Раз не спорят, значит – правда.

– Тебя спросить забыл, – усмехнулся я, – Вот и пришёл, поинтересоваться твоим мнением на этот счёт. Эй, Лиинер, убери лук! – крикнул тому идиоту, заметив, как он целится в меня, – У тебя уже был печальный опыт. Забыл, что ли? Могу напомнить, да и напомню. Тоже мне, наставник, хех. Так! Это касается всех! – прокричал я, собравшимся напротив меня игрокам. Бегло насчитал около тринадцати рыл, не меньше, – Поскольку все тут присутствующие являются одной командной, а разбираться ни времени, ни желания у меня нет, вы признаётесь виновными в злодеяниях, слово-то какое вспомнил, совершёнными в Новачах, селении, находящемся под моей защитой и флагом, как Смотрителя. Есть что сказать в своё оправдание? Мне, правда, вообще не интересно, но мало ли.

– Когда ты успел стать Смотрителем? – спросил Гимли.

– Буквально только что. Всё? Готовы сдохнуть?

– Да тебя за это самого вздёрнут! – заверещал Лиинер, – Решил на слабых отыграться? Крылья получил, и всё? Всё можно теперь, что ли, стало?

– Заткни своё сусало! За то, что вы вытворили в Новачах, вас даже убить мало! Решили ситуацией воспользоваться? Новачи моё селение, и я его Смотритель! И я не позволю издеваться над его жителями, тем более такой мрази, как вы!

Выпущенная Лиинером стрела не стала неожиданностью. Не особо быстро, немного вращаясь по оси, она с глухим звуком ударила в грудь и разлетелась в щепки. Да, это не совсем подходящее оружие против меня, но сам ход мыслей мне понравился.

Вопреки ожиданиям, Воля Жнеца умудрилась скосить абсолютно всех. Странно, я полагал, что те же Лиинер и Гимли за это время успели хоть как-то раскачаться. Чем они вообще занимались всё это время? Впрочем, неважно.

Расправив крылья, за считанные секунды достиг погоста и принялся ждать. Первым появился бедолага с курицей, точнее, уже без неё. Надо же, как Тиннер подгадал со временем.

Игрок сразу принялся орать, припадочно растирая руками шею. А как ты хотел? Возмездие оно такое. Буквально тут же появились и остальные. Во, кажись, все в сборе. Игроки валялись на земле, корчась от боли, а я в первый раз увидел последствия Воли Жнеца.

Даже интересно стало, что же они такое испытывали в этот момент, но не настолько, чтобы решиться испытать самому. Вполне хватило бы пересказа двух-трёх бедолаг, для более развёрнутой картины восприятия. Когда стоны стихли, а извивания прекратились, я взял слово…

* * *

– Пока просто молча слушаем! Итак, подведём итог. Вы, стадо бесполезных прослоек общества, не придумали ничего умнее, чем опуститься до уровня мародёров, воспользовавшись трагедией, разыгравшейся в селении. Правильно? Не надо, не отвечайте, вопрос был риторический. Типа, твори бардак, мы здесь проездом? Только хрен вы тут угадали, дорогие мои детишечки. Повторяю, Морр является Смотрителем деревни Новачи и не позволит всякой швали так себя вести по отношению к людям, доверившимся ему.

– Только вот тогда ты ещё не был Смотрителем!

– А кто это у нас такой сообразительный и тупой одновременно, а Олаф? Как ты там мне сказанул, помнишь? Это всего лишь игра? Так вот, игры разные бывают, как и правила в них. У меня они такие, например. Но не суть, лучше скажи, слышал что-нибудь про коллективную ответственность? Нет? Так вот, я же просил слушать молча.

После непродолжительного ожидания игроки вновь валялись на земле, корчась от боли, а я во второй раз увидел последствия Воли Жнеца. Красивое.

– Всё, надрыгались?

– Хватит нас сливать!

После непродолжительного ожидания игроки вновь валялись на земле, корчась от боли, а я уже в третий раз увидел последствия Воли Жнеца. Красивое, но начинает приедаться. Выждав ещё некоторое время и убедившись, что нарушать тишину в библиотеке больше никто не собирается, продолжил.

Медленно расхаживая взад-вперёд, я читал нотации, что так любил делать один из моих командиров взвода. Только мы тогда в упоре лёжа стояли – комвзвода мудаком тем ещё был. Я объяснял этим остолопам, как им предстоит жить в дальнейшем.

Решили себе сказку устроить? Не вопрос, только там чем дальше, тем страшнее. Так вышло, что передо мной оказалась целая группа горемык, так ничего и не достигших. Сбившись в дружное стадо, они решили зависнуть в «песочнице».

Слив от монстров в этой локации был не критичный, условия нормальные, а жизнь несложной. Когда Новачи навестили Пастыри, игроки решили воспользоваться ситуацией и подмять селение под себя, но Тиннер несколько усложнил этот процесс.

Идея, сама по себе довольно интересная, но вот реализация мерзкая. Поскольку Проект Нереального мира являлся удовольствием не из дешёвых, а количество «посадочных мест» ограничено количеством Бэвров, то поток новичков скоро иссяк.

Вот и получилось, что окрестности Новачей по прошествии времени игроками были оставлены окончательно, как локация, утратившая дельнейшую перспективу. Однако, кое-кто усмотрел в этом шанс, пусть и сомнительный.

Так или иначе, а план-таракан был сформирован, поддержан инициативной группой и почти удался, если бы не Тиннер. Вот они и решили подкачаться, да избавиться от него.

Казалось бы, но идиотам, видимо, не хватило тямы осознать, что до Тиннера им, как до Китая раком. Поэтому временно игроки довольствовались периодическими набегами. Как по мне, так полным идиотизмом попахивало. И речь не о вампирах.

– Вопросы?

– Как ты нас убиваешь? В том смысле, что прямо тут, на точке респа? – спросил кто-то из толпы.

– Сам же видел – легко. Ладно, полагаю дело в том, что она расположена на землях, Смотрителем которых я являюсь. Плюс я игрок, а не моб, который не может сюда войти. Но это не точно.

– Морр, а что у тебя за магия такая?

– Эй, вам тут не пресс-конференция. Вопросы относительно вашего дальнейшего существования будут?

– Ты понимаешь, что теперь весь игровой мир против тебя ополчится? – подал свой отвратительный голос Лиинер, – Решил на сторону неписей встать? Хорошеньким хочешь выглядеть?

– Тьма, до чего же ты мерзкий тип всё-таки. Да мне плевать на вас всех, понял? Я никому тут ничем не обязан, но большинство почему-то решило иначе. Каждый играет в свою игру, вот только я со своей ни к кому не лезу. Однако, как бы я ни старался избегать встречи с вами, вы всё равно эти их ищете и настаиваете на них. Что, думал, я начну заискивать, пытаясь оправдаться? А вот хрен тебе! Всем вам! Отныне будет так, как решу я!

– Не дохера ли на себя гребёшь? – огрызнулся Гимли.

– Достаточно! – резко ответил я и повернулся к говорившему, – О, ещё один. Тебя, недомерка, спросить забыл! Чё ты там глазюками своими зыркаешь? Только со спины нападать можешь? Как твой кореш?

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда тебя топовые прижмут.

– Олаф, ишак ты продажный, ты меня плохо слушал, видимо. Пришло время возвращать долги и собирать камни. Всё, подул ветер перемен, чувствуешь? – я чуть наклонился, словно прислушиваясь.

– Нет, – растерялся он, действительно пытаясь что-то уловить.

– Вот, о том и речь. Вы нихера не чувствуете и не понимаете в этом мире. Честно говоря, я и сам похвастаться этим не могу, но не суть. Вы, сука, какие-то бесчувственные. Короче, пора начинать вас, упырей, на место в стойло ставить. Только сперва последнюю просьбу умирающего выполню.

– Какую? – удивился кто-то там.

– Последнюю, – пожал я плечами и применил Волю Жнеца…

* * *

Да, сначала у меня было желание рвать их на куски нещадно, но я допустил первую ошибку – заговорил с будущей жертвой. Больше такое не повторится. Следующим моментом являлось нежелание демонстрировать пока обновку. Итак, на себя внимания обратил достаточно.

Что до обещания Хиту, то считаю, что я его сдержал. Возмездие вышло достойным, ведь остановился я только где-то раза после одиннадцатого, кажется. Не знаю, я не считал. Но игроки уже дружно вопили, что слились до первого Уровня и умоляли прекратить издеваться над ними.

Это получается, они не выше пятнадцатого были, что ли? Если не соврали, конечно. Спрашивается, а чем вообще занимались? Смысл такой игры от меня уверенно ускользал, потому и остался не понятым.

Честно, я даже притомился от столь скучного и несколько унылого однообразия, а последствия Воли Жнеца, так и вовсе до тошноты насмотрелся. После очередного раза бросил их корчиться на земле и направился в деревню.

За это время Новачи успели заметно преобразиться. Стояли новые крепкие ворота, а на входе появился дружинник в кольчуге со щитом, копьём и мечом на поясе. Даром время, смотрю, не теряли.

Даже основные дорожки теперь были покрыты настилом, сколоченным из досок. Красота – хлюпать не придётся впредь. Поздоровавшись с дружинником, направился в таверну, окна которой вновь обрели прежний, нормальный вид.

– А, виконт, или Смотритель… как лучше-то? – смутился он и растерянно взглянул на меня.

– Можно просто Морр, – отмахнулся я.

– Не, так не пойдёт. Значит, виконт. Как прошёл урок?

– О, скучно и однообразно для меня, но запоминающе и печально для них.

– Вот и хорошо, – кивнул Тиннер, – Присядем?

– На дорожку? – усмехнулся я тому, какой быстрый и непроизвольный вышел ответ, – Давай.

Первым делом обсудили текущее положение дел в деревне, которое оказалось не настолько плачевным, как могло показаться. Хит за это время успел хорошо пополнить казну общины, поэтому бедствовать им не пришлось бы.

Этот момент значительно успокоил меня, поскольку финансовая составляющая вызывала больше всего переживаний. Потом я, как пока ещё действующий Смотритель, распорядился перенести нахрен бараки за забор, отменить все имеющиеся поблажки для чужаков и впредь пускать только по одному.

Тиннер даже спорить не стал. Затем мы договорились, что я замолвлю слово Стальным бородам, для налаживания торгового пути, раз к ним собираюсь. Также определились, что в период моего отсутствия смотреть за Новачами станет выбранный селянами староста, а вопрос обеспечения охраны и руководство дружиной Тиннер возьмёт на себя.

Когда с вопросами дальнейшего существования деревни было покончено, перешли к более серьёзным вещам. Во-первых, Тиннер ответил, что хрен мне скажет, где конкретно находятся руины храма Хранителей, поскольку Хит перед смертью завещал найти его самостоятельно. Зашибись, блин.

Во-вторых, он дал наказ беречь перстень Хита пуще жизни, однако и тут причины этого также оказались сокрыты под толстым слоем хрена. Вообще, хрен я очень уважаю, особенно с борщом, но тут его не готовили. Ни борща, ни хрена. Каламбур какой-то, честное слово.

Ну и напоследок, я узнал, что Тиннер, а если полностью, то Тиннераг Буйный, является прямым потомком Синнерага Великого – основателя первой общины оборотней Адэлеона, объединившего множество племён.

До того оборотни существовали, придерживаясь только своего вида. Волчьи, Медвежьи, Кошачьи и прочие, хоть не и конфликтовали между собой, но вели обособленный образ жизни. Синнегару Великому же удалось сплотить их, оставив предрассудки.

То было прекрасное и спокойное время для них. Оборотни не были воинственным видом и на чужие территории не посягали, но свои защищали рьяно. В силу единства с природой им были открыты знания, недоступные больше никому, даже Лесные эльфы до них не дотягивали, что вызывало зависть и постоянные попытки поработить их. Когда же появилась община, нападки сошли на нет окончательно.

Земли оборотней располагались на месте теперешних Мёртвых топей, что как раз находились за Новачами, и были отмечены на карте как место гиблое. Причиной тому стало проклятие, начавшее постепенно напитывать почву влагой.

Деревья в некогда пышном и богатом лесу начали чахнуть. На смену погибающей растительности стали приходить непроходимые топи, привлекающие внимание разного рода мерзких и вечно голодных тварей.

Рассказывали, что однажды пришёл чужак, способный менять облик, перевоплощаясь в абсолютное любое существо, но то была иная магия, не имеющая ничего общего с природным даром оборотней.

Чужак хотел получить одобрение на принятие его в общину, но в ответ получил категоричный отказ. Оборотни не признали в нём своего, назвав такое перевоплощение ложным и грязным.

Покидая их земли, чужак поклялся отомстить, заставив горько пожалеть о своём решении. Тогда его словам не придали значения, но спустя время земля начала погибать. В общине стали возникать распри, пошёл разлад, и в итоге она распалась.

Племена разбрелись кто куда в поисках лучшей доли. Потом началось преследование Инквизиции, усмотревших в природной особенности оборотней что-то «тёмное». Гонения ещё сильнее разобщили племена, разбив на небольшие группы и вынудив перейти к кочующему образу жизни.

Теперь же, на пороге неотвратимо назревающей войны, перед лицом общего врага стоило попытаться сплотить племена снова, чтобы дать отпор, получить возможность начать жить как прежде – в гармонии с миром, подарив надежду будущим поколениям.

Но здесь, как всегда, имелся один «маленький» нюанс – у оборотней больше не было своей земли, те времена давно прошли, стали тленом, как лес предков. Чтобы вновь сплотить племена в общину, требовалась достаточно обширная территория, взяться которой было неоткуда.

И именно с этим вопросом Тиннер ко мне и обратился. Оказывается, я несколько смутно представлял себе размах окрестностей Новачей. Уж не знаю, в чём крылся смысл, но крайняя точка границы располагалась аж трёх днях пути. Это прям очень дохрена выходило. Зачем деревушке столько? На вырост, что ли?

Более того, основная часть территории состояла из непролазных чащ, непригодных для проживания простых людей, но отлично подходящих тем, кто сам является частью природы и леса.

Тиннер спрашивал у меня, как у полноправного землевладельца, разрешения на передачу самого крупного лесного массива в постоянное пользование оборотней. При этом на взаимовыгодных условиях, смысл которых сводился к ещё большему процветанию Новачей и их защите.

Он просил подарить земли его племенам, прекрасно понимая, что сама по себе просьба граничит с хамством и откровенной наглостью – это с его слов и в его восприятии ситуации.

Я же вспомнил «нашего» Буншу из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию» – да пусть забирают, господи! Если селянам не в напряг, то мне та «Кемская волость» точно не сдалась. О чём и поспешил сразу заметить.

– О, виконт! Вы даже не представляете, что это значит для моего народа!

– Да будет тебе, – отмахнулся я, – Мне столько земли явно ни к чему, а над златом чахнуть так и вовсе не собираюсь. Так что, как говорится, флаг в руки – поступай, как сочтёшь нужным. Мне какую-то дарственную надо оформить? – посчитал вопрос вполне резонным, поскольку местных порядков толком не знал, а тема довольно серьёзная.

– Вообще-то, слова виконта и Смотрителя будет вполне достаточно, но раз спрашиваешь, то…, ¬– Тиннер резво вынул из-за пазухи свёрток пергамента, – Вот! – смущённо сказал он, положив его стол.

Я невольно улыбнулся, чем вызвал ещё больше смущения у Тиннера. Никогда бы не подумал, что этот здоровый и крепкий мужик способен на подобную реакцию.

– Смотрю, готовился? Знал, что не откажу? Ладно, так и что от меня требуется? Подписать?

– Вообще-то, сомневался, но не в тебе, – быстро поправился он, – А в самой вероятности этого. Дарственной этой уже столько лет, что и не сосчитать даже. Мне её предки завещали. Лежала, ждала своего часа... Оттиска пальца будет вполне достаточно, – сказав это, он тут же поставил на стол маленький пузырёк с чёрной жидкостью.

– Хорошо, – скорость выставления «чернил», снова у меня вызвала улыбку, – А как понять согласно этой грамоте, какие именно земли стали вашими? Вписывать надо или как?

– Нет, достаточно поставить оттиск и произнести это вслух.

– Как у вас всё просто, но главное – работает. Хорошо, тогда давай покончим с этими формальностями.

Назад бумагу Тиннер принимал чуть ли не дрожащими от волнения руками. Даже глаза на мокром месте стали. Это картина и меня проняла, но виду постарался не подать. Вот на такой трогательной ноте мы и расстались с ним.

Лишь выйдя из таверны, вспомнил, что так и не попросил Тиннера показать его природный облик, но возвращаться – плохая примета. Нет, я не суеверный, просто мне не хотелось портить послевкусие момента. Эх…

Глава 5

«Если виноватых нет, их назначают»

(А.И. Лебедь)

Это столкновение Драконов подземелий с Морром создало достаточно нешуточный резонанс среди всех участников. Споры и перепалки не прекращались уже вторые сутки. За это время активность деятельности игроков довольно ощутимо просела, но в то же время рейтинг проекта ещё более уверенно пошёл вверх.

Многие полагали, что Морру удалось найти баг в системе, который технический отдел или не мог исправить, или отказывалсяназывать. Отправной точкой этой теории стали события в «нулевой» локации, когда от рук персонажа, даже не успевшего толком приступить к игре, непостижимым образом погиб НПС.

Статистика показывала, что практически все считали это системной ошибкой, но Поддержка продолжала настаивать на невозможности подобного явления. В конце концов, всем напомнили соответствующие пункты заключённых контрактов, соглашений и договоров (В зависимости от стороны, предоставляющей Бэвры в пользование), и начали потихоньку банить чересчур активных.

Это несколько охладило пыл общественности, но погасить растущее возмущение не помогло. Когда же точки соприкосновения с Поддержкой были исчерпаны, внимание снова переключилось на перемывание костей Морра, зажавшего «секрет успеха».

В итоге большинство сошлось на том, что его необходимо изловить и потребовать объяснений. Замечания же тех, кто назвал это «самоуправством», «беспределом» и тому подобным, остались без внимания и ответа – желающих узнать во что бы то ни стало «тайну холста на стене» было значительно больше.

Встреча клана Драконы подземелий с Морром дала ясно понять, что не такой он и неуязвимый, но в то же время полон неприятных сюрпризов, одним из которых являлся слив по Уровням, что становилось ощутимым ударом, поскольку каждый последующий доставался буквально потом и кровью.

С появлением крыльев, эта «загадка века» слетела со своего пьедестала, прочно закрепившись на втором месте. К слову, не меньшее раздражение вызывало и то обстоятельство, что Морр оказался крайне не медийной личностью. Блог или страницу не вёл, на Форуме появлялся редко, «секретами» делиться не спешил, да и в целом избегал встреч с другими участниками.

Многие уже давно нарекли его изгоем, ведущим сомнительную и подозрительную игру, с чем также согласились те немногочисленные сольники, чьё выживание в Адэлеоне превращалось в достаточно тяжкий труд, не идущий ни в какое сравнение с достижениями Морра.

Почему он ведёт себя не так, как все? Почему первым оказывается в ещё никому не известных местах, встречает выдающихся монстров, получает уникальные квесты, титулы и бонусы?

Даже в пати не вступил ни разу! Выходит, есть что скрывать? А раз что-то прячет, значит – боится, что отнимут или все узнают. Получается, что и не его это «секрет» вовсе. А чей? Всех и каждого?

В очередной раз человеческая натура в своих извиваниях и судорогах воспалённого разума пришла к выводу, что у них отняли «их счастье», право на которое они «заслужили» не меньше какого-то там Морра, а кое-кто так и вовсе больше.

Всё это бурление жижи в говнобаке привело даже к тому, что поступкам и поведению тех же БерсаГона и Варана начали находить оправдание, поворачивая ситуацию конфликта в сторону «вынужденных мер». Принцип действия «европейских ценностей» налицо, как говорится.

И только одному невольному участнику этих ожесточённых дебатов и непосредственному виновнику столь «праведного» негодования, было абсолютно насрать на происходящее.

В его голове варилась такая каша, что даже изысканным «гурманам» стало бы не под силу разобрать её состав на составляющие этого варева. Впрочем, он и тут умудрился подзанавесить хер, просто черпая полной ложкой то, что давали.

* * *

Пламя костра жадно накинулось на новую порцию «пищи», и принялось весело потрескивать дровами, тщательно их «пережёвывая». Ночь выдалась тихая и тёплая, даже ветер не дул с замершего моря. Странно.

– Одного понять не могу, как он умудрился получить крылья? Это же, какие возможности! Только благодаря им ведь и вырвался. А как лихо согнал всех к воде? Не, ну ты видел? Твою мать! Ведь в руках, считай, был уже. Мало того, так и статы не даже не увидели его! А уровни?! Он же всех слил на несколько! Вот же сука, этот Морр! – буквально прокричал Варан, сидя у разгорающегося костра.

После провалившейся поимки Морра, закончившейся групповым сливом по Уровням и утратой квестового предмета, торопиться стало некуда. Драконы подземелий решили взять паузу и встали лагерем на побережье. Не так далеко от места, где всё приключилось.

– Меня больше напрягает другое, – мрачно проговорил Шалун, – Даже не знаю, каким богам помолиться, чтобы это не оказалось правдой. Иначе это станет такой занозой промеж булок, что нам не до крыльев всем будет. – сидящие у костра соклановцы мигом притихли и приготовились внимать каждому слову, ведь вопрос касался абсолютно всех.

– Ты о чём? – удивился клан-лидер, – Есть ещё какие-то паршивые новости.

– Скорее их перспектива. Смотри, когда нас порвали раки, и мы вернулись, Морра уже ведь не было. Улетел или телепортировался, пёс его знает, но тут важен сам факт его отсутствия.

– И?

– Да дай договорить! Пока собирали выпавший шмот, слилось ещё несколько парней.

– Ну?

– Да ёб твою мать, Варан, дослушай до конца.

– Чё ты так кипишуешь? Слушаю я тебя. Ещё бы говорил прямо, а то танцуешь вокруг ёлки, как на утреннике. – Шалун демонстративно выждал несколько секунд и, убедившись, что его готовы слушать, не перебивая, продолжил.

– Так вот, все они также слились на Уровень. Понимаешь?

– Ну? Так это же всё этот сраный Морр со своей грёбаной магией. Если бы не… Эй! Так ведь они же от лап мобов пали! – Варан аж приподнялся из полулежащего положения.

– Вот именно! И вот тут кроется самый, сука, главный вопрос – что это такое? Либо раки имеют отношение к нему, но что-то сомневаюсь, либо это какой-то остаточный эффект, что вполне возможно, либо же…

– Ну! Хрена замолк-то, договаривай уже! – не выдержал Варан, выразив общее мнение игроков, тоже начавших ёрзать в ожидании концовки.

– Либо, это какое-то проклятие. Просто в тот момент, когда он согнал нас своими крыльями к воде, на секунду мне показалось, что нас окутало тёмное облако, и это точно не было пылью. – закончил Шалун и принялся ждать реакции.

– Постой, постой, – Варан занял более устойчивое положение, поджав ноги, – Ты хочешь сказать, что мы теперь постоянно на Уровень слетать будем после смерти?!

– Это одно из худших предположений.

– Но это же бред какой-то? Каким боком этот сраный Морр будет иметь отношение к этому?

– А я знаю? Я просто озвучил свои догадки.

– Да в жопу такие догадки! Так! – Варан резко поднялся, прошёлся взад-вперёд, что-то взвешивая, и остановился напротив одного из игроков, – Так, Малой, иди-ка ноги в море помочи.

– Варан, ты чего? Меня же там сразу порвут как Тузик грелку! – изумился игрок.

– Конечно, порвут, – кивнул Варан, – В этом и заключается весь смысл. Нам надо выяснить действительно это так или нет. Время уже прошло достаточно.

– Почему я-то?

– Я сказал.

– Да блин, это не честно! А если я сольюсь?

– Мля, заколебал, короче.

Варан нагнулся, бесцеремонно сгрёб тощего хилера подмышку и направился к морю. Бедный игрок кричал, пытался вырваться, но всё было бесполезно. Пропустить такое зрелище желающих не нашлось, поэтому к воде направилось «дружное» стадо.

По мере приближения стало заметно блёклое свечение, словно под водой находилось множество фонарей с подсевшей батареей – отражающийся в глазах свет луны и звёзд, выдавал присутствие морских хищников, замерших в ожидании беспечной жертвы.

Остановившись метра за четыре, Варан перехватил продолжающего орать беднягу за ноги, раскрутил его и запустил в направлении морской клади. Довольно высокая Сила пускающего и низкая масса запускаемого, сделали бросок достаточно мощным. Настолько, что игрок даже умудрился какое-то время проскользить по воде, прежде чем клешни схватили и разорвали его на куски.

– А лихо ты его, брат! Ха-ха! Видели его выражение лица перед броском? – смех игрока остальные не поддержали, поскольку могли запросто оказаться на месте Малого, став невольными первопроходцами подтверждения теории.

– Фикса, заткнись по-братски, а! Надо было тебя, ишака, запустить. Что-то я не подумал сразу. Ты понимаешь, дебила кусок, какой из-за тебя мы квест слили? Я же тебе, придурку, говорил, не таскать лук с собой никуда и тем более не выносить из лагеря?!

– Да чего ты разошёлся, – насупился Фикса, огорчённый столь унизительным поведением в присутствии других, – Так-то он привязан был, я не мог его выронить. Это всё Морр! Со своей магией сраной!

– Кому ты «лечишь», а? Там, где тебя отмазываться учили, я преподавал, понял? Хрена ты вообще один полез, а? А у меня на этот счёт кое-какие мысли-то имеются, если чё. А просрал ты лук потому, что это было повторное нападение на одного и того же игрока, и находился он у тебя в руках! И даже не вздумай спорить и убеждать меня в обратном, а то мигом с раками знакомиться пойдёшь! Понял?!

– Да, – буркнул Фикса и заткнулся, надув по-ребячески губы. Он знал, что спорить с братом бесполезно, тем более, когда тот прекрасно всё понимает и обо всём догадывается. «Надо было вообще молчать» – подумал он. Да, умные мысли иногда преследовали его, он всегда оказывался быстрее…

* * *

– Ну, Малой, рассказывай, – велел Варан, когда через некоторое время игрок вернулся в лагерь на берегу, – Какой итог?

– Минус Уровень… Варан, вот нахрена так делать было? – у бедняги аж слёзы на глазах выступили.

– Не ссы, вернём. Сам тебя протащу… Сука! Я этого Морра из-под земли достану! Я ему ноги из жопы вырву и руки туда воткну! Вот же тварь! Давайте, пишите на Форум об этом. Надо всех предупредить, чтобы с этим козлом осторожней были. Блин, вот откуда у него всё это? Крылья, магия хрен пойми какая, перстень непонятный? Не много ли на одно рыло получается?

Когда клан-лидер выговорился, наступила гнетущая тишина. Перспектива сливаться на Уровень при каждой смерти, выглядела, мягко говоря, не очень, и все думали только об этом. Ну, и ещё какая же Морр редкостная тварь, оказывается.

– Что-то чересчур тихо…, – нарушил молчание Шалун и огляделся, – Не нравится мне это.

– Тебе вообще мало что нравится. Можешь конкретнее объяснить?

Да, Шалуну действительно мало что нравилось. Особенно после того, как при создании своего ника он непонятным образом умудрился перепутать буквы «Т» и «Л» и не заметить этого. Получившейся в итоге ник до сих пор вызвал шутки и подколы со стороны окружающих и не только в клане.

– Предчувствие плохое прям, – игрок резво поднялся на ноги и начал оглядываться по сторонам, посадив на панику даже лидера, поскольку Шаман редко ошибался.

– Твари? – спросил тихо Варан, уже удерживающий в руках щит с мечом.

– Да не похоже, – в тон ответил ему Шалун и извлёк посох, – Что-то другое, и оно уже близко.

– Так! Всем в круг, приготовиться! К нам, кажется, гости! Прикрываем магов, ДД сразу не лезть, присмотритесь сперва к врагу! И постарайтесь не сдохнуть, теперь это действительно больно.

Дважды повторять не пришлось. Игроки моментально подскочили и ощетинились оружием, образовав плотное кольцо. Повисло гнетущее напряжение. Схватки с монстром тут мало кто боялся, но имелась пара неприятных нюансов: вероятность слива Уровня и неизвестный источник опасности.

– Ой, сколько тут мальчиков и девочек у костра собралось! Ха-ха! У вас праздник какой-то?

Довольно приятный, задорный женский голос прозвучал со стороны моря и заставил всех вздрогнуть. Вот только видно там никого не было. Несмотря на девичий задор в интонации, чувствовалось в ней что-то ещё, таящее в себе опасность. У многих сразу вспотели ладони.

– Всем стоять и не рыпаться! Ждём!

– О! Какой мальчик видный, ха-ха! Так, ребята, опустите оружие, прошу. Вы нам абсолютно не интересны. Ха-ха! Давайте просто мило побеседуем. Ну!

– Оружие опустить, ДД-шникам разойтись по периметру вместе с дальнобоями, – как можно тише проговорил Варан, – Хорошо! Давайте действительно познакомимся с обладательницей столь красивого голоса! Прошу к нашему костру!

– Спасибо, мальчик, ха-ха! Сам-то присядешь? – прозвучавший от костра за спинами игроков голос, чуть ли не половину вынудил рвануть вперёд с перепуганными лицами. Остальные вновь вздрогнули и резко развернулись.

У огня на одном из брёвен сидела женщина, облачённая в довольно откровенный, плотно прилегающий к телу кожаный доспел тёмно-зелёного цвета. Низкое декольте, аппетитные формы и манящие изгибы…

Даже растрёпанные, пышные, огненно-рыжие волосы не портили её красоту, а только прибавляли ей шарма. А какими выразительными были эти изумрудные глаза! Отражающееся в них пламя костра делали те ещё ярче. Или же они действительно светились?

– Ого! – первым очнулся Варан, – Это, откуда к нам такую красоту-то занесло?

– Ха-ха! Спасибо, мальчик, нам это очень приятно слышать, – зашлась она в смехе, в котором помимо веселья сквозило что-то ещё.

– Варан, её надо валить, причём быстро! – прошептал ему прямо в ухо Шалун, сделавший вид, что запнулся, схватившись за игрока, чтобы не упасть.

– Ты чего? Остынь, старина, – также тихо сказал он в ответ, – Я таких краль ещё не встречал тут. Не порти мне вечер и появившиеся на него планы.

Закончив говорить, Варан пошёл к костру, толкнув при этом плечом своего товарища. Думать головой тот перестал, точнее, думал он теперь совершенно другим местом, мозгов в котором отродясь не было, отчего потом и наступали проблемы.

Спорить с Вараном, ведомым инстинктами размножения было бесполезно. Это уже Шалун успел усвоить за годы их совместного общения. Дар предчувствия Шамана его ещё не подводил, и он всеми фибрами ощущал ту опасность, что исходила от этой милой и хрупкой на вид женщины. Насчёт последнего, к слову, он тоже не был уверен.

– Могу я поинтересоваться именем, которым нарекли столь прекрасную и обольстительную даму? – растянулся в улыбке Варан, присев напротив. Остальные игроки стояли не шевелясь и молча наблюдали за дальнейшим развитием событий. Многим показалось как минимум странным столь внезапное появление ночной гостьи. А всё странное, таит в себе потенциальную угрозу.

– Нас зовут Нонель, мальчик, ха-ха! Какой ты милый!

– Какое прекрасное имя! Простите, мадам, я давно уже мужчина. Причём в полном расцвете сил и прочего, – улыбнулся Варан, изогнув бровь.

«Боже, этого похотливого идиота даже не смущает, что она говорит о себе во множественном числе» – подумал Шалун.

– Ха-ха! Какой же ты мужчина, мальчик? Ха-ха! До мужчины тебе ещё расти и расти. Как, к примеру, до нашего мужчины. Нашего Морра. Кстати, я здесь именно поэтому. Тут присутствует его запах, он был здесь. Где он сейчас? Куда пошёл наш мужчина, наш Морр? А, мальчик? – в заключительном вопросе никакого девичьего задора уже не было. Голос стал холодным как сталь. Последнее время Нонель пребывала в состоянии постоянного бешенства оттого, что неведомая сила не позволяла ей входить в города и селения. Какая-то невидимая стена не пропускала её, несмотря на многочисленные попытки и варианты…

* * *

– Кого? – опешил Варан, мигом вынырнув из своих грёз, где он уже срывал одежду с этой прекрасной и таинственной незнакомки, – Так ты его подружка, что ли? Вот это уже интересно! Парни, я, кажется, знаю, как мы вернём лук! Хо-хо! Вот это действительно – подарок судьбы. Ну, милая, поведаешь нам, что вас связывает с этим выродком? – сказал он улыбнувшись и подошёл к Нонель, – Ну же, красотуля, расскажи.

– Какая я тебе милая, животное? – резко ответила она, и её глаза вспыхнули изумрудным светом, – Как ты назвал нашего милого Морра, скотина? – она внезапно вскочила и тут же исчезла, – Я спрашиваю последний раз, никчёмные создания, где наш красавчик Морр?!

– Варан, я же тебя предупреждал! – закричал Шалун, – Вечно с тобой проблемы из-за баб получаются! Она одержимая, неужели не видно было?

– Сразу так и надо было говорить! – огрызнулся он в ответ, прекрасно понимая, что виноват только он сам, – К бою, вашу мать! Сейчас будет веселье!

– Аха-ха! Сейчас мы действительно вам устроим веселье! Кушать!

– Какого хрена?! Огонь! Используйте магию Огня!

Из воды чуть ли не вприпрыжку выскочила целая орава раков, глаза которых источали изумрудное свечение.

– Всё, кабзда нам! – прокричал в отчаянии кто-то.

– Ха-ха! Именно, мерзкое создание, – раздался истерический смех над их головами.

– Валим нахрен отсюда!

– Ой! Куда это вы собрались, насекомые? Я только приступила к веселью! Ха-ха! Всем в кучу!

Игроков окружила полупрозрачная преграда, стенки которой начали сжиматься к центру, где вовсю шёл рачий пир под крики ужаса и боли. Возникшая паника и отсутствие слаженных действий, не позволила игрокам сориентироваться и дать отпор.

Те же, кто оказался с противоположной стороны магической преграды и попытался сбежать, были разорваны на куски руками самой Нонель. Остальные пошли на корм ракам, противостоять которым на короткой дистанции мог далеко не каждый.

– Я иду, судьба моя! Мы тебя всё равно найдём, наш любимый Морр! Скоро мы будем вместе! Ха-ха! – жуткий смех разлетелся по побережью и стих. Это было последнее, что услышали оставшиеся игроки, прежде чем отправиться на респ.

Когда запас «пищи» иссяк, раки принялись разносить своими мощными клешнями лагерь, в поисках хоть чего-то съестного. В ту ночь двадцать восемь членов клана Драконы подземелий, считай почти в полном составе, слились на Уровень. В ту ночь они познакомились с одной из Сестёр провидиц. Самой могущественной и самой юной из них.

Прежде чем вернуться в лагерь за вещами, игроки выждали некоторое время, предварительно отправив дозорных. На берегу их встретило полное разочарование – практически всё их имущество оказалось уничтоженным морскими раками, трупы которых валялись тут же.

Многие твари так и не смогли вернуться в родную стихию из-за безумия, посетившего их по воле одержимой провидицы. Бюджету Драконов подземелий, как и самолюбию их лидера, был нанесён серьёзный урон.

– Вот же сука! Твою мать и опять же этот сраный Морр во всём замешан! Скотина, мразь, да я с него шкуру живьём спущу! – Варан пребывал в бешенстве. Ещё бы, ведь их клан претендовал на топовые позиции, а это немалые деньги. Теперь же они откатились назад, и всё из-за какого-то одного вонючего игрока! Как такое вообще стало возможным?

Шалун же предпочёл промолчать и не давить на мозоли. Хотя его просто подмывало высказать Варану в лицо всё, что он о нём думает. Чтобы все знали, благодаря кому все слились.

– Есть новости с Форума, Фикса?

– Да, конечно. Там снова кипиш начался нехилый.

– Рассказывай…

* * *

Не так давно некая группа игроков столкнулась с пиратами под флагами с довольно специфическим гербом, явно неместным. Неписи оказали достойное сопротивление и в итоге размотали все пятнадцать рыл, решивших их ограбить.

В результате вся группа слилась на Уровень, чего раньше никогда не происходило, и было присуще только одному выскочи, к которому и так накопилось масса вопросов и претензий.

Далее, от аборигенов в Уморье стало известно, что пиратству в их краю пришёл конец, поскольку весь флот перешёл на службу к одному охеревшему виконту с приевшимся именем Морр.

Эта новость произвела очередной взрыв и без того взволнованной общественности. Вместе с тем, что Морр обладал уникальной магией и ещё хрен знает, чем там ещё, так теперь у этого «упыря» (Подбором слов многие не замаривались и применяли те, что наиболее ёмко по их мнению описывали суть) и свой флот появился!

Но на этом ничего не заканчивалось, а только начиналось. Другая группа игроков, вставшая походным лагерем на опушке какого-то леса, подверглась нападению рукокрылого демона, очень походящего на того, что атаковал в своё время лагерь Альянса на Скалистых берегах.

Вот только погибшие тогда игроки потеряли, как и полагается, часть опыта, а в этот раз полноценный Уровень. Интересным показался и тот факт, что появление данного демона произошло после посещения Морром грота, где находилась мантия Архимага.

Некоторые утверждали, что именно этот демон и охранял её, пока не появился Морр, непонятно как его освободивший. Вопросов к данному игроку накопилось столько, что впору было составлять список.

Помимо этого некоторые утверждали, что видели флаги с аналогичным гербом и в Тёмных предгорьях. По всему выходило, что влияние игрока Морра оказалось куда более масштабным, чем все предполагали.

Следом прилетела очередная порция дичи, но только уже с одной из «песочниц» в княжестве Вудлен. Оказывается, небезызвестная деревня Новачи теперь тоже принадлежала виконту Дэ Морру!

Более того, этот «упырь» со слов самих игроков выгонял их со ставших его земель, слив всех буквально до ноля. На уточняющие вопросы игроки особо не отвечали, но выложили фото с аналогичными флагами на воротах деревни и короткое видео своего массового слива на точке воскрешения.

Последнее обстоятельство также вызвало множество вопросов и «праведного» негодования, ведь убийство на респе считалось невозможным. И то обстоятельство, что он располагался на землях Новачей, в качество аргумента вообще не рассматривалось.

Не менее бурное возмущение вызвал и поступок Морра, слившего игроков до истоков. Мало того что никто и предположить не мог о наличии у него скиллов с массовым уроном, так ещё и сам факт – нашёл на ком отыграться, сволочь!

В процессе бурного обсуждения появились свежие новости, сразу ставшие очередной порцией субстанции, подброшенной на вентилятор – в Новачах отправился на респ один из «новичков», что ранее пострадал от «аморальных» действий Морра. Так вот, вместе с этим отлетел и Уровень игрока.

Фактически точки на «i» теперь были расставлены – по всему выходило, что с недавнего времени все вступившие с Морром или же теми, кто ему начал служить, в результате получали так называемую «метку Морра».

Получается, даже не имело значение, кто напал первым. Стоило Морру отправить тебя на респ, как ты сразу же становился «меченым». Кто-то попытался напомнить, что сам по себе он ни на кого, ни разу не нападал, но в ответ лишь выхватил порцию говна в свой адрес.

Волна негодования естественным путём перешла в бурный поток негатива и откровенной агрессии, особенно после ролика, где Морр заявляет, что плевать хотел на всех и теперь всё будет только так, как он того захочет.

Удивительно, но несмотря на вспыхнувшую волну ненависти, и без того высокий рейтинг Морра, продолжил уверенно двигаться вверх. А в конце внезапно возник один интересный вопрос, а если встать под его знамёна игроку, он тоже будет сливать на Уровень других или нет?

Прошла очередная волна домыслов и догадок, которая в результате свелась к тому, что Морр ни с кем не контачит, а присягать ему последнее дело. Однако, эта мысль многим показалась достаточно любопытной и требующей проверки опытным путём…

– Охренеть новости, – резюмировал Варан, после пересказа, – Одно хорошо – сейчас против Морра ополчились практически все. Это нам только на руку. Допрыгался козёл. Ничего, теперь посмотрим, как ему заживётся. Так, сворачиваемся! Берём, что ещё пригодно для использования или можно продать, и отчаливаем. Поступило интересное предложение от некого БерсаГона. Думаю, эту партию мы разыграем с пользой для всех.

Глава 6

« Мир скучен для скучных людей »

(Р.Л. Стивенсон)

Пока мы с Тиннером обсуждали насущные вопросы и прощались, селяне успели унести с поляны свою мебель и ещё более основательно облагородить деревушку. Поэтому выйдя из таверны, я был приятно удивлён полным отсутствием не покрытых настилом дорожек и практически ушедшим запахом кислятины.

Так и не смог понять, как наличие у меня статуса виконта оказывает влияние на происходящие изменения, стоит только принять кого-то под свои флаги. Особенно, если это касается устоявшихся групп. Определённо, в этом мире наш бюрократический аппарат отсох и отвалился бы, как лишняя и бесполезная составляющая социума. Магия – это круто.

Игроков на поляне видно не было. Или решили свалить, или же пока не спешили возвращаться к «прикормленному» месту. Как по мне, так лучше бы свалили – нехрен им тут отираться. Нормальные люди в «песочнице» не оседают.

Итак, пора навестить Стальные бороды! Настроение было если не прекрасным, то хорошим как минимум. Всё омрачала гибель Хита, но намеревался учинить реванш, сопряжённый с просто нечеловеческой жестокостью.

Один раз Инквизиция уже получила ответочку, пора бы и память им освежить, да о себе напомнить. К слову о «свято угодниках», поддавшись ностальгии, решил прогуляться по своему маршруту.

Пройтись по следам монаха Морра, так сказать, повторить путь, приведший в результате к очень неожиданному развитию событий, водоворот которых даже не думал останавливаться, а только набирал свою силу.

Блин, да тут можно туристическую экскурсию замутить! Так и назвать: «По следам Морра. От сомнительного монаха до могущественного (Хотелось бы верить) демона». Но только в ключе реставрации событий – погоней и прочим. Иначе не поймут, не проникнуться.

Я уже минут десять брёл по лесу, разрабатывая свой туристический стартап, когда почувствовал запах костра. Не понял? Это что ещё за посторонние на землях моего «заповедника»? Возложив на себя обязанности егеря, лесничего и пожарного инспектора, сориентировавшись, пошёл на источник.

Метров через двадцать вышел к небольшому, но довольно глубокому ручью, на изгибе которого стоял натуральный шалаш с горящим рядом костром паре метров от воды. Над потрескивающими дровами исходил паром котелок, а в стороне на рогатульке лежала закинутая удочка. Интересно.

Чисто из любопытства, решил подобраться поближе как можно менее заметно, чтобы изучить этого отшельника – судя по обстановке лагерь был на одного. С другой стороны шалаша обнаружился игрок, сидящий на корточках спиной ко мне и чистивший рыбу у воды.

Класс определить не смог – наличие лёгких кожаных доспехов, меча, щита, колчана с луком и посоха, несколько смутило. Такое ощущение, что сгрёб всё подряд или скоммуниздил где-то.

Меч лежал на гальке у правой руки, лук со стрелами слева, а спину закрывал накинутый щит (Вот молодец, не то что некоторые. Я проникся уважением к такому подходу). Игрок показался мне знакомым, где-то я его точно уже встречал. Когда же он повернулся в профиль, то сомнений не осталось.

– Здравствуй, Унт! Далеко ты что-то забрался от своих соклановцев. В дозоре или на разведке? – от неожиданности игрок вздрогнул так, что его правая нога поехала по камням в воду.

В попытке удержать равновесие и схватиться за рукоять меча, его повело вперёд, он попробовал подняться, но не вышло, щит сполз на затылок, перевесил тело, и оно скрылось под водой. Но остались торчать лишь сапоги, постепенно уходящие вслед за их носителем.

– Ну охренеть, блин! – видя, что самостоятельно тому уже не выбраться, кинулся вытаскивать бедолагу за пятки, – Ты самоубиться решил, что ли? – спросил я, когда полностью вытянул его на поверхность…

* * *

Некоторое время игрок продолжал жадно хватать воздух ртом и кашлять, а когда успокоился, принял сидячее положение. Бросив один косой взгляд на рукоять меча в метре от себя, больше интереса к оружию он не проявлял.

– Привет, Морр. Кх-кх! Да с тобой теперь лучше так, чем от твоих рук. Кх! Капец ты подкрался как, даже камни не двинулись. Убьёшь?

– А надо?

– Если честно, то не хотелось бы…

– Где все твои? – я уселся напротив него прямо на гальку и облокотил руки на сгиб колен.

– Кто? – сперва удивился он, – А! Ты про клан, что ли? Так я же ушёл от них. Как раз после того случая в Уморье, когда Берса тебя чуть не убил. Надоел мне этот мерзкий выскочка. Мнит о себе столько, аж противно.

Когда в тот раз клан-лидер наехал на Унта и послал нахер, игрок окончательно понял, что состоять в клане такого морального урода и терпеть его выходки он уже не может.

Стоило выйти из клана, Унт сразу столкнулся с множеством трудностей. Во-первых, у него отобрали всю экипировку, включая ту, что была приобретена им ещё до вступления.

Во-вторых, с него потребовали неустойку в виде не подъёмной суммы в 1000 золотых, но даже когда её сократили вдвое, это ничего не изменило – у игрока, у которого всё отобрали, таким деньгам взять было неоткуда.

В-третьих, до момента возвращения долга возникли проблемы с бартером у торговцев, которые считали его мошенником и наотрез отказывались вести с ним какие-либо дела.

Помыкавшись, он примкнул к каравану, идущему в Вудлен, однако начать там с чистого листа не удалось. Следующим обозом достиг Первума, но результат вышел аналогичным.

В итоге, примкнув к торговцам, добрался до Новачей, где удалось немного отдышаться, прийти в норму и с грехом пополам начать жить. На зайцах и лисах успел заработать хоть на какое-то снаряжение – отличие от остальных, лавочник Хит не отказался вести с ним торговлю. Эх, Хит, да упокоят демоны твою душу.

Но момент «нового рассвета» оказался недолог – постепенно в Новачи начал стекаться всякий сброд, общий с которым Унт не нашёл, да и не хотел искать.

После нескольких стычек он продал остатки лута и решил податься в странствия, однако далеко уйти не удалось, поскольку выбранное направление оказалось несколько выше его возможностей и требовало снаряжения получше.

Выстоять против пары-тройки волков он вполне мог, но стоило присоединиться ещё одному, как тут же улетал на респ. В какой-то момент ему удалось привязаться в этой излучине ручья, как к альтернативной точке воскрешения.

Как и почему это стало возможным, для него осталось загадкой. Наблюдение показало, что данный пятак местности хищники обходят стороной даже ночью. Поэтому на некоторое время Унт решил осесть здесь и постепенно прокачать своего персонажа.

Затем он узнал про альтернативный вариант игры и не особо заморачиваясь, перешёл на него. Со слов Унта развитие действительно стало идти гораздо активнее. То, как он это смог понять, осталось загадкой для меня – внятного объяснения я не получил.

Оказывается, Новачи он покидал только с одним мечом, а всё остальное ему удалось выбить уже тут, в окрестностях ручья Надежды – это название Унт ему сам дал, посчитал символичным.

А несколько дней назад в округе появился обезумивший медведь, справиться с ним ему было не под силу, а из-за этой твари пропали другие обитатели леса. Вот Унт и решил заняться развитием небоевых Навыков, пока этот косолапый не свалит туда, откуда пришёл.

* * *

– Слушай, а можно я как-нибудь сам, а?

– Эм… не понял? – не сразу уловил суть вопроса после этого рассказа, погружённый в мысли о превратностях судьбы.

– Просто последний Уровень я почти два дня поднимал, жалко, – мольбы в голосе Унта не было, это прозвучало обычной просьбой, как если бы попросили передать за проезд или солонку. Не знаю, но мне показалось это значимым.

– А с чего мне тебя сливать? От Берсы ты ушёл, мне дорогу не переходил. С чего ты вообще взял, что я тебя сливать собираюсь?

– Да просто… – он замялся, пытаясь подобрать слова.

– Унт, вот и говори просто, как есть.

– Говорят, ты всем игрокам войну объявил. Сливаешь всех без разбора…

– Иди ты! И кто это тебе тут на берегу ручья рассказал-то?

– На Форуме пишут, – блин, точно, о наличии данного источника информации я подзабыл.

– Прямо так и пишут, что всех убиваю? – рассмеялся я, – А ты всему написанному веришь, а то знаешь, порой на заборе тоже слово интересное написано. Заглядываешь, а там дрова.

– Так видео же есть!

– Да ну?

На некоторое время беседу пришлось прервать, чтобы ознакомиться с информацией, ставшей для меня откровением. Ознакомиться и охренеть! Охренеть, сколько всего успело произойти за столь короткий промежуток времени!

Ситуацию вывернули так, словно я действительно решил объявить войну всем игрокам, бросив им вызов, на который успело подписаться довольно значительное число участников.

В углу голубым цветом замерцало Системное сообщение. Кажется, раньше подобного не приходило. Открыв письмо, обнаружил там предложение от рекламного отдела Проекта о заключении с ними договора.

Мне предлагали стать лицом, представляющим Нереальную реальность, получив эксклюзивные права на трансляцию моих роликов и персонажа в целом, сохраняя конфиденциальность его описания.

Договор оказался относительно коротким, но достаточно ёмким по смыслу и своему содержанию. Сразу чувствовалось, что передо мной не шаблонный формат, а отдельно разработанный документ.

Сумма отчислений была указана в процентном соотношении и не несла какой-либо конкретики. Главное – от меня не требовали никакой нормы выдачи, лишь взаимодействие на чётко прописанных условиях. Почему бы и нет? Мне вообще пофиг.

Дав своё согласие, я вернулся к процедуре охреневая от творящейся дичи на Форуме. Самой ценной информацией оказались сведения о сливе игроков от тех, кто встал под мои флаги.

Это же просто фантастика! Если я всё правильно понял, то их Энергия отлетала ко мне в копилку. Мля, и ведь не посмотреть теперь никак! А души? Души животных убитых моими соратниками, тоже мне стали доставаться? Интересно.

Я ощутимо воспрянул духом и даже поёрзал от предвкушения, но тут же сам себя осадил, поскольку проверить догадки возможности не имелось. Блин, всё равно буду надеяться на лучшее! Меня только одна Вдова на чайках обогатить сможет!

Как там говорили? Самое ценное – это духовное богатство? Так вот, с этим и спорить глупо. По крайней мере, мне точно.

– Дичь какая-то! Как на слова этих недоносков недоразвитых повестить можно было? Тут реально одни идиоты обиженные собрались, что ли?

– Морр, извини, но ты ведь слил низкоуровневых.

– Конечно, ёпта! Я тебе скажу больше, я их теперь снова солью, если случай представится! Фу! Этот Форум, как помойная яма – одна гниль да вонь соответствующая. Короче, сейчас будет исторический момент – моё последнее посещение этого «скотомогильника».

Пришлось потратить достаточно много времени на монтаж видео, куда вошло столкновение с пиратами в пещере, умерщвление Па’Адл, а также «режиссёрская» версия знакомства с Драконами подземелий.

Хотелось выложить ещё больше, но я уже и это начал считать лишним – зачем им всё это показывать? Что бы что? Оправдываться? Потом вспомнил, про договор о рекламе и решил, что хоть этих можно порадовать.

В конце легла нарезка из последних приключений в Новачах, с перечислением того, что сделали эти «низкоуровневые» в деревне, о просьбе умирающего Хита, как получение квеста, ну и более подробная развязка.

Текстом дописал, что от своих слов не отказываюсь, что действительно на всех плевать хотел, поскольку сольнику судьба других игроков, тем более кланов, вообще неинтересна, так как своих забот хватает.

Относительно «будет так, как захочу я» уточнил, что это касается исключительно игроков, и если раньше я хоть как-то задумывался об окружающих, то теперь такого не будет. Так что при пересечении интересов, мои автоматически становятся приоритетными.

Я не тульский пряник, чтобы меня любили. Да и не всралась мне любовь такая, что со сменкой ходит постоянно. Никому не навязывался и не собираюсь, а оправдываться, так тем более не намерен. Особенно перед такой в край охеревшей публикой.

Напоследок добавил, что отныне любую группу игроков в количестве более двух рыл, проявившую ко мне интерес, считаю актом проявлении агрессии, с принятием соответствующих мер по защите своих интересов.

Об объявлении игроками мне «войны» сильно не пережил, поскольку мне её уже и так, считай, объявили «пресвятые» негодники. А за всё это время игроки мне попадались крайне редко, ибо подход к самой игре и интересы у нас разные.

Честно, я вообще не понял, откуда возникло столько неприкрытой ненависти ко мне, но молчать и оставаться в долгу тоже намерен не был. Как мне сказал один продажный шкур, это всего лишь игра. Так вот, у меня она своя и со своими правилами. Точка.

* * *

– Вот же они крысы конченные! – изумился Унт, когда завершил просмотр моего ответа, – Слушай, Морр, я тебя прекрасно понимаю, честно. С того момента, как твоё имя впервые прозвучало, только и слышал от Берсы и его прихвостней, какой ты самовлюблённый выскочка, любящий выставить себя напоказ. Не поверишь, но концу первой недели так считал практически весь клан. Более абсурдного поведения людей я, пожалуй, ещё не встречал.

– Да почему, не поверю? Очень даже охотно! – мы перебрались к костру, где Унт закинул в котелок добычу и предложил подождать ухи из какой-то просто божественной рыбы. Отказываться не стал, тем более ушицу уважал, а из местных пресноводных представителей её пока не пробовал.

– Знаешь, что тебе ответили?

– Нет, и не хочу, – честно признался, поскольку после каждого посещения Форума хотелось пойти помыться.

– А я всё-таки озвучу, с твоего позволения. Сказали, что мобы, неписи и прочее, были созданы специально для развлечения и удовлетворения потребностей игроков! Что, даже если ты и стал там каким-то землевладельцем, один хрен не вправе игрокам что-то запрещать или ограничивать их. Типа неписями занимайся, а к другим не лезь! Представляешь? Для них этот мир – просто виртуальная игрушка! – негодование Унта перешло в довольно крайнюю форму агрессивного возмущения, что вызвало интерес с моей стороны.

– А для тебя? – спросил я и пристально посмотрел на реакцию, которая, стоит заметить, оказалась несколько бурной и чересчур активной.

– Для меня? – он так резко вскочил на ноги, что слегка напрячься заставил, – Для меня всё по-другому, Морр! Пойдём! – он быстро подошёл, уверенно схватил за руку и потянул за собой, – Ну же! Пока темнеть не начало.

Его настойчивость и активная реакция, признаться, помимо ухмылки, всё же вызвала у меня интерес. Не особо сопротивляясь, я поднялся на ноги и позволил довести себя до ручья. Какое дивное творение природы, и как я раньше его не замечал-то?

– И? Мне воде удивляться? Начинать можно?

– Да подожди язвить, Морр. Вот, смотри, – он кинул несколько крошек в ручей, которые тут же принялись погружаться и нестись вперёд, подхваченные течением. Эка невидаль. Но тут крошки начали исчезать, присмотревшись, я увидел, как мелкие рыбки проворно хватил их ртом и тут же срывались в глубине. Казалось бы, но мне было прекрасно понятно, что он хотел показать и сказать этим.

– Мальков прикармливаешь? – решил поупираться, чтобы посмотреть на его реакцию.

– Так, ладно. Теперь посмотри сюда тогда, – он наклонился и аккуратно перевернул в воде один из камней, под которым отказалась маленькая кладка чьих-то икринок, – Вот скажи, ты играл же раньше в компьютерные игры?

– Последнее время чаще в нарды, но было дело.

– Тогда объясни мне это и вот это тоже, – он быстро подошёл к ближайшему кусту и бесцеремонно стянул с одной ветки всю листву, – Найди два одинаковых.

– Зачем? Их же там нет.

– Ты знаешь? Ты тоже это заметил?

– Пойдём-ка к костру, а то уха переварится…

* * *

Уха, стоит признаться, удалась на славу. Наваристая, ароматная, мясо рыбы нежное, а про вкус так и вообще молчу. Да, давно я так ушицу не хлебал на берегу у костра.

– Я тоже, – ответил Унт.

Опять вслух сказал, что ли? Надо на этом внимание заострить, это далеко не первый случай уже. Место, кстати, было выбрано просто идеально. Сверху нависало ветвями пышное дерево типа ивы, у нас берег пологий и каменистый, а противоположный крутой, с подмытыми корнями растений.

Там, наверное, раков поискать можно, лишь бы не морских, а лучше вообще судьбу не испытывать, и не совать руки куда попало в неизвестном мире. Ручей в этом месте делал довольно крутой поворот, и вода окружала выступ берега, журча с двух сторон.

– И каково твоё мнение насчёт всего этого? – спросил я, закончив вторую порцию и облизывая ложку.

– Никому не говорил об этом, но тебе скажу. Мне кажется, Морр, что нихрена мы не в компьютерной игре.

– А где тогда?

– В каком-то параллельном мире, не знаю. Но это не похоже на игру. Вот на кой хрен, было так заморачиваться с растительностью, мальками, икринками? Я просто отказываюсь верить, что прогресс смог достичь таких высот.

– Так этот Проект и был заявлен, как технологический прорыв.

– Интересно, а как его иначе ещё назвать можно было? Не исключено, что это действительно настоящий прорыв, только не в создании виртуального мира, а совершенно в иной мир? Не думал над этим? Что мы управляем не персонажами игровыми, а какими-то аватарами?

Вот теперь я услышал то, что хотел. Что самому не давало покоя на протяжении всего этого времени. С того самого момента, как моё лицо впервые прикоснулось к Нереальному миру в момент адаптации.

– Думал, Унт, – я закурил трубку, – И чем чаще заостряю на этом внимание, тем больше убеждаюсь, что Адэлеон не виртуальный мир, а какой-то другой. Со своими законами, правилами, историей. О! Какие тут истории, охренеть же можно! И что игроки в него вообще не вписываются. Мы здесь чужие, незваные гости.

– Вот, Морр! Вот именно! Мы попали в чужой мир, а ведём себя так, как привыкли вести в своём – как скоты и неблагодарные свиньи, которым все всё должны. Это не правильно! – вскочивший на ноги Унт, принялся расхаживать туда-сюда, – Нам чего-то наговаривают.

– Так! Ну-ка тормози, слышишь? Есть вещи, о которых не стоит говорить всем подряд, да и вообще озвучивать. Я, конечно, в подобное верю слабо, но есть факты, с которыми спорить просто невозможно. С твоими выводами я согласен, но лучше их держать при себе. Не забывай, что предстоит выйти не только из игры, но ещё и оттуда, где ты непосредственно находишься.

– Из квартиры? – вопрос прозвучал несколько провокационно, соответственно, и ответ вышел аналогичный.

– Начинать надо с самого блока. В общем, Унт, старайся особо своей теорией не отсвечивать. Заметил, как остро реагирует Поддержка на подобные вопросы?

– Ещё бы, поэтому свои и озвучивать не стал. Да, ты абсолютно прав, лучше не отсвечивать, а наслаждаться тем, что дают.

– Вот, вот это правильно! Слушай, уже смеркается, тебя тут гнус не жрёт, что ли?

– Эта дрянь сюда тоже не суётся, а вот в лес хрен зайдёшь, мигом по кускам растащат. У меня были одни корешки, их если подсушить и поджечь, то они начинают тлеть и эту пакость отпугивать. Но их запас кончился ещё неделю назад, а мне всё никак не попадается это растение. Это, кстати, тоже одна из проблем.

– М-да, а как выглядит-то, хоть помнишь?

– Да, конечно. Так самый прикол ещё в том, что ночью его легче всего обнаружить, так как лепестки цветов слабо мерцают. Какой-то замкнутый круг получается, – усмехнулся он.

– Ну, кактебе сказать. Нет нерешаемых проблем. Сейчас, как стемнеет, пойдём, поищем твои корешки.

– Ночью в лес?! Ты чего, Морр, реально ничего не боишься?

– Нет, Унт, боюсь и много чего, поверь, – улыбнулся я, – Но всё самое страшное находится за пределами княжества Вудлен.

– Тебе виднее, спасибо. Это будет здорово! Блин, не ожидал даже!

– Да ладно, ничего в этом такого нет. Почему не помочь, раз так совпало? Лишь бы не скучно…

* * *

Стоило сойти с берега и углубиться в лес буквально на шаг, как вокруг нас начало собираться полноценное облако голодного гнуса внушительных размеров. Да, несмотря на относительно спокойную местность в плане грозных противников, насекомые вудленовских лесов представляли серьёзную опасность. В тех же Предгорьях они были куда скромнее.

– Морр?

– Погоди, Унт, пусть соберутся покучнее и поплотнее. Не очкуй, ничего они нам не сделают.

– Да тут ещё и по кустам что-то шуршит активно. И мне кажется, нифига это не лесные ёжики, – Унт развернулся спиной к спине, выставил щит и поудобнее перехватил меч.

К слову, в окружающих кустах действительно началась какая-то возня, судя по всему, за первенство куснуть нас. Офигеть, блин, я и забыл, насколько вудленовские леса опасны. Ну, это пока я не появился – теперь они стали смертельно опасны, хех.

– Сейчас всех заберём. Хоп, и готово! – раздался противный писк и гнус прочие живые организмы опал спелыми яблоками, а кусты снова замерли, упокоив в себе особо активных любителей человеческой плоти, – Ну вот, а ты переживал. Унт? Эй, ты куда делся-то… Твою же мать!

Изначально планировал забрать только насекомых – к этому моменту я уже наловчился умерщвлять Волей только определённый вид, но активность других представителей плотоядных внесла свои коррективы.

Поэтому по площади прошла Истинная Воля Жнеца, собрав урожай всего живого в радиусе поражения. Только вот никак не ожидал, что это может коснуться Унта. М-да, неудобно как-то получилось.

– Ну, кабздец… я теперь тоже начну сливаться на Уровень при каждой смерти? – у бедняги было такое состояние, что вот-вот расплачется, – А ведь только налаживаться всё началось более или менее.

– Блин, Унт, – слова подобрать было действительно сложно, – Ты это, короче, извини, а? Я думал ты несколько повыше Уровнем.

– Был, но пока досюда добрался, существенно просел… Всё? Я теперь тоже «меченный»?

– Мля, да не знаю я. Вообще не понимаю, что это и как работает. Так-то, я тебя убивать не собирался ведь… Чёрт, как же хреново получилось-то. Твою мать!

– Это фиаско, братан, – улыбнулся Унт, процитировав фразу из знаменитого видео, – Дубль два? Хотя нет, погоди, ты же так меня до первого Уровня прокатишь.

– Нет, больше такое не повторится.

– Ты можешь это контролировать? – удивился он.

– Ага.

– Ого, круто! Тогда пойдём, корешки мне действительно нужны. Уровень наверстаю, а с остальным по ходу пьесы разбираться будем, – произнёс Унт и решительно вошёл в лес, во второй раз…

* * *

Следующая партия гнуса приняла свою смерть в сугубо индивидуальном порядке, без сопутствующих жертв, ну а третья уже особо не спешила повторить участь своих собратьев, предпочитая уныло кружить на почтительном расстоянии. Видимо, насекомые обладали зачатками интеллекта.

Минут через десять Унту удалось обнаружить сразу несколько растений на одном пятаке, теперь он старательно их выкапывал. Я стоял на шухере и проклинал себя за беспечность, слившую игрока и ещё не известно с какими для него последствиями.

Мне хотелось как-то загладить вину, но на ум ничего толкового не приходило, не деньгами же давать? Нет, деньги нужны всем, но это не совсем тот случай, словно откупиться попытаюсь. Отсыпать золотых можно, но только в качестве дополнительного бонуса.

– Так, Унт, кажется, к нам спешат на «помощь», – справа послышался треск деревьев, с уверенно набирающим темпом. Сразу вспомнил про Сумеречных, но этот хруст звучал несколько сильнее, словно действительно ломались деревья, полностью. Что за хрень ещё? И главное, откуда? – Ты давай не вылезай пока, схоронись за деревом.

– Да не стану я отсиживаться! – возмутился он.

– Блин, давай сперва посмотрим, что там так уверенно желает с нами познакомиться, валя деревья целиком, а потом уже будем думать! – треск становился всё ближе и фактически перешёл в непрерывный поток звука, будто железнодорожный состав шёл на полном ходу, сметы всё на своём пути.

Я ещё переживал, что скучно будет. Где я и где скучно? Унт, к слову, решил всё же не геройствовать и встал за одним из стволов. Вот и правильно, как бы самому не отъехать ещё.

Наконец-то мне удалось рассмотреть источник этого древесного хруста – на меня мчался медведь размером с пассажирский автобус. Голова по величине была сравнима с автомобилем Ока, а раскрытая, с капающей, тягучей слюной, пасть напоминала ковш экскаватора. Этот даже имени спрашивать не станет.

Эх, вот бы сейчас косу в руки, я бы ему мигом лапки подрезал. Ну, ничего, и так управимся – моего доспеха тоже ему за глаза хватит. Не на того наехать решил, палас шерстяной.

Когда расстояние между нами сократилось метров до семи, медведь занёс на бегу лапу. Ага, так мы тебе стоять и будем смирно. Удар у косолапого получился зачётный – промахнувшись, он зацепил растущее за мной дерево и вырвал его полностью с корнями, завалившись набок, положив ещё пару стволов.

В последний момент я нырнул под лапу и в один прыжок очутился за его спиной. Для меня животина оказалась слишком медленной и неповоротливой, то есть, довольно лёгкой добычей.

Пока туша рычала и пыталась резво подняться, до меня начало доходить, что возня эта творилась как раз там, где шухерился Унт, да и дерево его отсутствовало. Ну ёб твою мать! Не дожидаясь медведя, я рванул к ручью…

* * *

– Блин, Унт, ну ёб твою мать, как так-то? – негодовал я, видя, как того ещё крючит от фантомной боли.

– М-м… а хрен его знает. Шибко быстро всё произошло.

– Что с Уровнем? – этот вопрос волновал меня больше всего.

– А знаю? Я же на альтернативном, как и ты.

– Чёрт! Короче, есть у меня одна идея, как реабилитироваться. В этом режиме, кажется, нужно просто устное согласие на пати. Вступишь в мою группу? – на несколько секунд Унт завис, – Ну, чего ждём?

– Морр, так ты же не берёшь никого в пати?

– Мы действительно сейчас это обсуждать будем? Нет? Вот и отлично! Что-то не помню, чтобы я такое говорил когда-то, кстати. Давай быстрее, пока косолапый не свалил никуда!

– Да и пусть валит себе! Нахрен он такой нужен!

– Не, Унт, ты его сейчас убивать будешь. Уверен, у него Ранг не ниже Редкого, да и Уровень не маленький. Короче, делаем так. Я его подготавливаю, тебе должно что-то перепасть с этого, по идее, потом, когда скажу, выходишь из группы и добиваешь его.

– Как добиваю?

– Хрен знает, как хочешь. В глаз ему выдави или ещё что. Мне без разницы, если честно.

– Ты не понял, я не уверен, что моё оружие вообще ему урон нанести сможет.

– Ну ёб твою мать, Унт! Что ж ты такой неприспособленный? – нет, я на него не злился, просто не хотел упустить жертву, – Короче, погнали, на месте разберёмся!

Медведь, к счастью, никуда сваливать не спешил, услышали мы его буквально сразу, как зашли в лес – треск и рёв стоял знатный.

Пребывая в крайней форме негодования из-за просраной «добычи», он выкорчевал солидный участок леса, превратив его в перепаханное поле и, судя по всему, останавливаться не собирался.

Моего леса, сука! Вновь оставив Унта за деревом, я обошёл с другой стороны, во избежание повторения ситуации с его нелепой гибелью. Ну, мешок с костями, вот и лесничий пожаловал.

– Э, херня шерстяная! Ты чего тут в моём лесу устроил, скотина? – прокричал я в момент секундного затишья.

Слух у этой херни оказался отменный. Медведь зарычал и начал разворачиваться. Заметив меня и, видимо, узнав, он поднялся на задние лапы, задрал голову и издал оглушительный рёв, разлетевшийся по лесу раскатом грома.

Ждать окончания представления силы и мощи я не стал и сразу перешёл к активным действиям. Косолапый ещё не успел опустить морду, как получил удар в левое «копыто».

Кость столкновения с локтевым лезвием не выдержала. Отсечь лапу не удалось, толи больно толстая оказалась, толи удар вышел не на всю вытяжку, но оставшаяся часть не выдержала давление массы и издала противный хруст.

Буквально в то же мгновение захрустела и правая. Медведь уже не ревел, а натурально орал басом, падая на землю. Да, мишка жизнь – боль, но тебе только предстоит об этом узнать.

Упало животное с такой силой, что земля ощутимо дрогнула. Дальнейшее поведение медведя оказалось стандартной схемой проявления страха для этого вида – кишечник решил избавиться от своего содержимого вместе с воздухом в организме.

Пришлось резко уходить в сторону, дабы избежать покрытия продуктами жизнедеятельности, которые под хорошим напором вылетали на несколько метров. Внезапно медведь утратил ко мне всякий интерес и куда-то спешно засобирался.

Ну, куда же ты, бедолага, сам ведь пришёл, так что теперь не серчай. Как только не прекращающий орать и опустошаться зверь поднялся на передние лапы, то моментально утратил опору по всё тем же причинам.

Поставив их слишком близко друг к другу, он позволил мне без всякого труда в одном прыжке рассечь обе кости локтевыми лезвиями. В этот раз удар пришёлся в районе суставов.

Взревев ещё сильнее, бедолага буквально воткнулся мордой в землю, в попытке прихватить меня пастью.

– Хрен ты угадал, косматый! – крикнул я, поднимаясь на ноги, – Что? Не ожидал такого поворота? Бывает, просчитался, не фартануло, не свезло. Унт! Двигай сюда! Только сзади не подходи, а то не отмоешься потом! Добивать тебя, косолапый, будем, – последнее произнёс уже тише, обращаясь непосредственно к животному.

Поняв, что жить ему осталось совсем немного, он совершил довольно стремительный выпад, в надежде схватить меня пастью, но потерпел очередное фиаско и лишился половины своего носа.

Последовавший за этим ор косолапого сменил тональность на более жалобные ноты. Нет, миша, извини, но ты свой выбор уже сделал. Чёрт возьми, до же был крут этот доспех с его лезвиями!

– Слушай, Морр, капец ты его размотал как лихо! Первый раз такое вижу, честное слово. Я просто сейчас представил, что если против него вышла группа с танком, хилером и прочими, то возни было бы в несколько раз больше, так ещё и просрали бы кого-нибудь как пить дать. Я так легко и просто его. Офигеть! – Унт пребывал в состоянии восхищённого удивления.

– Так, завязывай лясы точить, не видишь, скотиняка мучается, добивай его уже, нечего издеваться.

– Этим? – он показал меч, размером и формой напоминающий гладиус, только с гардой.

– М-да, оружие для такой твари, действительно слабовато. Из группы вышел?

– Ага, ещё когда подходил.

– Потерпи, сейчас что-нибудь придумаем! – обратился я, к продолжающему орать медведю, который не терял надежды встать на лапы и свалить к херам в закат, – Блин, а ты вообще кто? Маг хоть, или воин? А то я, если честно, так и не понял из твоего снаряжения.

– Лучник! Но с моим набором я его до рассвета не забью, даже в таком состоянии.

– До рассвета он и сам сдохнет, вон, видишь, как кровь хлещет. Блин, да он минут через пять отъедет походу. Бей по глазам тогда! Глядишь, и крит пройдём.

Сперва у меня возникло искушение, дать ему на добивание тот непонятный лук, что достался от Драконов подземелий, но в последний момент передумал – Унта я вообще не знал. Вдруг решит его присвоить?

Чего проще привязать его и тут же броситься в пасть, что респнуться где-нибудь в другом месте. Из игрока, если предмет привязан и не экипирован, хрен что выбьешь. Да я бы и не парился так, не будь этот лук так важен для Инквизиции. Не, рисковать не стоит.

– Да я же хрен попаду в него! Ты смотри, как он башкой своей трясёт!

– Тоже мне проблема. Держи! – я протянул ему кинжал Ревалла, – Иди, ткни его пару раз им.

– И чего?

– Во имя Тьмы, Унт, просто сделай, что просят! Он сейчас реально сдохнет!

Повторять не пришлось. Быстро схватит кинжал, он подбежал к медведю и трижды всадил клинок ему в бочину. Правда, из-за густой шерсти, ему пришлось повозиться, погрузив в неё руку по самое плечо.

На втором ударе медведь уже перестал дрыгаться и замер, уставившись на меня глазами, в которых появилась мольба покончить с этим как можно скорее. Да, яд Па’Адл вызывал лишь паралич, боль никуда не уходила.

– Что это? – спросил вернувшийся Унт, возвращая кинжал, – Нифига, какой эффект мощный! Чтобы такой зубочисткой, да такую тушу так успокоить!

– Добей уже беднягу и расскажу, – пообещал я.

– Ага! – спорить и дальше тянуть резину он не стал.

Лихо вскинув лук, Унт наложил сразу три стрелы (Ого! Я тоже так хочу, блин), и выпустил их пучком точно в центр правого глаза косматого, моментально прервав его мучения. Вот и чудненько, а то уже невозможно смотреть было, как животина страдает порожняком. У меня бы он нашёл смерть ещё на исходе первой минуты…

Глава 7

«Хороших знакомых много не бывает»

(Адам Беннетт из к/ф «Доброе утро»)

Когда поток восхищения произошедшим боем с медведем закончился, я предложил Унту единолично собрать трофеи, чем вызвал нескрываемое недоумение у него. Правда, в этом вопросе он колебался ещё меньше, чем в предыдущих.

Наотрез отказавшись от притязаний на долю, я довольно спокойно выслушал, что мимо меня прошло более двух с половиной тысяч золотом, почти столько же серебром, клыки, когти, шкура и что-то там ещё, не столь меня интересующее.

Украшением всего этого разнообразия явился неопознанный и довольно любопытный лук насыщенного болотного цвета, словно выполненный из переплетений каких-то растений. Из окраса и внешнего вида в целом, мы предположили, что данное оружие вполне могло относиться к таким Классам, как Рейнджер или Лазутчик.

Также Унт поспешил заметить, что первый раз видит столько лута с одной твари. Данное наблюдение наводило на мысль, что медведь вполне мог оказаться какой-нибудь Легендой или чем-то вроде этого.

Лишь когда я повысил голос, пытаясь объяснить, что ничем делиться со мной не надо, Унт окончательно отстал от меня и принялся подробно знакомиться с трофейным оружием.

– Морр, мне кажется, это будет просто замечательный лук. Я его рассмотрел более внимательно и знаешь, не нашёл ни одного изъяна. Он прекрасен!

– Вот и отлично! Искренне рад за тебя, давай всё же копнём твоих корешков, пока рассвет не начался.

– Да-да, конечно!

Однако, благодаря усилиям косолапого, копать практически ничего не пришлось, и основная масса была просто собрана в округе на перепаханной земле.

– Слушай, я вот одного понять не могу. Ты говорил, что появился какой-то там «безумный» медведь, который стал для тебя некоторой проблемой.

– Ну? – отозвался Унт, тщательно и аккуратно стряхивая комья земли с корневищ.

– Просто мне показалось, что этот медведь являлся довольно-таки крупной проблемой.

– Этот? Да этот не проблемой, а целым геморроем являлся! Только при чём тут он?

– Не понял. Так это не один и тот же, что ли?

– Нет, конечно! Морр, ты чего? Свалить такого, хех, я бы даже думать не стал. Я бы скорее сам свалил. Вообще, не представляю, откуда тут такая херобора появиться могла. Не удивлюсь, если окажется, что он сожрал своего собрата.

– А, да? Тогда понятно. Откуда… На этот счёт есть одно предположение, касающееся непосредственно меня, но мы оставим его в покое. Ну, пошли, что ли?

– Куда? – спросил он, резко остановившись.

– К ручью. Чаем угощу, да прощаться будем. А что тебя так удивило?

– Ха-ха! – рассмеялся Унт в ответ, – Ох, извини, Морр, за реакцию. Просто на секунду показалось, что ты меня с собой решил взять!

– Эм, бывает. Так идём?

– Да, конечно!

Унт вызывал симпатию и выглядел нормальным парнем. Столкнись я с ним где-то в начале своего пути, может, мы и разделили бы приключения, но не теперь, увы – подходящее время для пати было упущено.

Сейчас для меня вообще любой напарник становился натуральной обузой, тянущей вниз. Вполне достаточно оттолкнуться от скорости передвижения и непосредственно на самом его способе.

Я уже несколько раз обращал внимание, что большинство игроков, да и не только, с кем довелось столкнуться и пересечься, несколько медлительные. Более того, возможность полноценного полёта была присуща только мне.

Не таскать же напарника постоянно подмышкой? Это дичь какая-то получается. Вот и выходит, что теперь как никогда, мне гораздо комфортнее и проще одному.

– Ого, не ожидал, что чай может быть таким вкусным! – искренне удивился Унт, сделав первый глоток, когда напиток заварился, как следует.

– Вампирам об этом расскажи, – хмыкнул я и тоже сделал маленький глоток обжигающего чая, – Кажется, только им он не зашёл.

– Ты с вампирами даже сталкивался? Блин, вот у тебя игра так игра. Честно, Морр, я тебе откровенно завидую. Нет, серьёзно. Столько всего тебе удалось уже повидать, что порой кажется, словно ты вообще в другой реальности обитаешь.

– Знаешь, самому иногда кажется, что так и есть. И не всегда, хочу заметить, мне это нравится. Периодически я тоже завидую другим игрокам, которые могут себе позволить элементарные вещи, недоступные мне.

– Разве всё, что ты делаешь, не является свободой твоего выбора? И что может быть тебе недоступно, интересно?

– Нет, Унт, всё гораздо сложнее. Тот водоворот событий, что меня закрутил практически с самого начала, буквально не оставляет выбора. Не скажу, что это прям скучно и неинтересно, но выбраться из него уже не получится. Да и забить не выйдет – слишком многое стало зависеть от меня. Я не могу подвести тех, кто мне доверился и пошёл за мной. М-да, – прервался, чтобы вновь отхлебнуть горячего чая, – А что касается «доступности», так вот самое «доступное», мне как раз и «недоступно» – та же возможность пошарахаться по рынкам и городам. Куда ни сунься – с ходу возникает ненужное внимание, конфликты или ещё какие проблемы. Надоело уже.

– Это да, – Унт тоже отпил из своей кружки, – Блин, действительно вкусный чай! Знаешь, Морр, а ведь это и есть слава во всей своей красе. Неважно, искал ты её, или сама она тебя нашла. Суть не меняется. Ты просто не представляешь, сколько к тебе вопросов! Да даже у меня их более десятка, наверное, накопилось! Ты своей игрой сломал все стереотипы, понимаешь? Ты словно познал то, что другим недоступно! Более того, – тут он понизился голос и наклонился ближе, – Мне кажется, ты, как никто другой, слился с этим миром, стал его частью. Он словно принял тебя, как своего.

– Так, Унт, мы договаривались оставить в покое «теорию заговора», помнишь? Давай этого и будем придерживаться.

– Да, конечно. Ты абсолютно прав, Морр, – тут же согласился он и сделал слишком большой глоток, из-за чего на глазах выступили слёзы, а лицо покраснело, – Кхм! Чёрт, пожадничал, аж в груди заболело, ох.

– Бывает. Так, а какие у тебя есть вопросы ко мне? Даже интересно стало.

– Да брось ты! Сам не люблю, когда суют свой нос, куда не следует. Во! Ты обещал про кинжал этот хитрый рассказать, кстати.

– Точно. Собственно, вот, держи! Считай это подарком от охеревшего и самовлюблённого Морра, хех. У его даже своя история есть. Это один из кинжалов Ревалла, главы ордена наёмных убийц, которого послали меня ликвидировать.

– Охренеть! – Унт аккуратно принял подарок, – За тобой даже наймитов посылали? Ой, извини продолжай.

– Ничего. Да, было дело. Так вот, этот клинок изготовлен из головы одной интересной твари, так называемой Па’Адлой…, – тут пришлось взять паузу и подождать, пока Унт проржётся, а потом кратко рассказать ему про этих существ. К концу повествования ему стало уже не до смеха.

– Капец столько всего обитает в этом мире… Просто в голове не укладывается. То есть, достаточно элементарно оцарапать противника и его сразу парализует? – он с сомнением посмотрел на костяной клинок, не смотря что лично имел честь убедиться в его эффективности.

– Ага, причём жертва будет продолжать всё чувствовать.

На какой-то момент мне показалось, что сейчас, сидящий буквально в метре, Унт решит проверить эффект кинжала ещё раз, только уже на мне – увы, но прошлый опыт общения с игроками наложил свой отпечаток недоверия. Однако, здесь я ошибся.

– Блин, Морр, спасибо тебе огромное! – он аккуратно убрал подарок в инвентарь, – То есть, размер противника реально не имеет значения?

– Ну, медведя ты сам видел, а на драконах я его не проверял. Хотя сильно сомневаюсь, что он вообще сможет пробить их чешую.

– Ты и драконов даже видел? Кхм!

– Только костяных, если честно. С настоящими сталкиваться, пока не доводилось.

– Ещё и костяных? Ну офигеть! Морр, мне кажется, ты один повидал больше, чем все мы, вместе взятые.

– Возможно, – ухмыльнулся я, – Давай допивай, пока горячий. Холодный он не такой ароматный.

И мы принялись молча цедить остатки ещё не остывшего чая…

* * *

– И всё-таки, что за вопросы у тебя накопились о моём персонаже? – поинтересовался я, когда с чаем было покончено.

– О, ну хотя бы направление магии. Ты ведь нифига не «светлый» монах был?

– Ага, «тёмный», – кивнул я.

– Так и знал. Сразу сказал ведь, но мне никто не поверил тогда. А твой покровитель? У тебя же не совсем обычный бог? Думаю, ты вообще единственный, кто из игроков является его почитателем.

– Да, Унт, мой божественный покровитель, действительно, не такой, как все… это если мягко выразиться. Ещё?

– Раз сам спрашиваешь, то как ты умудрился сменить Класс и стать полудемоном? Это же вообще, считай, невозможно.

– О, тут я тебе внятного ответа дать не смогу, поскольку сам теряюсь в догадках и предположениях. Но одно можно утверждать однозначно – это произошло не без участия моего покровителя.

– Офигеть. Блин, а я могу стать почитателем твоего бога?

– Эм… не знаю даже, – вопрос получился неожиданный.

– Слушай, ведь под твои флаги столько народа уже встало, а могу я сделать то же самое?

– Вот тебе раз, – второй неожиданный вопрос подряд получился, – Унт, те, кто встали под мои флаги, присягали мне на верность и прочее. Они на службу ко мне пошли, короче.

– И что?

– Да нахрена оно тебе? Живётся скучно? Станешь законной целью для Святой Инквизиции, понимаешь? Оно тебе надо? – да и непонятно, надо ли это и мне.

– Ну? Хоть какой-то интерес появится! Здорово же! А что мне потом делать придётся?

– Капец ты простой мастер сложных вопросов, Унт! – поспешил я заметить, – Да ничего, наверное. Остальные подданные у меня к войне готовятся…

– К войне?! Ты собираешься начать настоящую войну?! Морр, прошу, расскажи, а? Ну, пожалуйста! – глаза у него загорелись натуральным ребяческим азартом.

– Твою мать. Хорошо, Унт, но это только между нами. Никому из игроков этого знать не обязательно. Хотя полагаю, что рано или поздно, это станет-таки достоянием общественности, но лучше поздно.

– Могила!

– Ладно…

Я поведал Унту о предстоящих перспективах развития событий этого мира при моём непосредственном участии. Конечно, всего говорить не стал, но и поверхностной информации оказалось более чем достаточно.

– Охренеть! – Унт вскочил на ноги и принялся расхаживать взад-вперёд, – Просто охренеть! Морр, ты понимаешь, какая честь тебе выпала?!

– Сомнительная?

– Да нет же! Тебе предстоит принять участие в переделе власти целого мира, Морр!

– Поверь, власть меня интересует меньше всего.

– Так или иначе, Святая Инквизиция намерена претендовать именно на неё, а ты должен стать препятствием этому. При любом раскладе борьба пойдёт за доминирующее господство. Противостояние Тьмы и Света! Охренеть!

– Так, Унт, успокойся и присядь, пожалуйста. Честно, мне вообще непонятно, что тебя так вдохновляет.

– Серьёзно? Морр, ты представляешь, какая фишка тебе выпала? Полюбить – так королеву, проиграть – так миллион. Всё или ничего! Морр, да это самая крутая развязка, которую себе только можно представить. Блин, капец как мощно у тебя всё закручено! Прими меня к себе на службу, а? Позволь принять участие хоть в чём-то действительно достойном и важном! Вся эта возня кланов не идёт ни в какое сравнение с этим. Они только-только начали замками обзаводиться, а ты уже собираешь армию! И всё это один! В том смысле, что сольно! Ну, прими, а?

Видели глаза кота в сапогах в Шреке? Если да, то Унту не хватало только шляпы и усов с ушами. В остальном – один в один.

– Да погоди ты! Со своими приёмами. Я не могу тебя таскать за собой, только пойми правильно. Отсюда я планирую продолжить дальнейший путь на крыльях, понимаешь? Ты чего делать будешь?

– Что скажешь, то и буду! Что-то тебе требуется ведь?

– Твою мать, как всё просто у тебя.

– Ну, давай хотя бы попробуем, а? Ты ведь ничего не теряешь, по идее.

– Вот именно, по идее.

– Зато после этого, если верить Форуму, я тоже смогу сливать игроков!

Кому что, а лысому – расчёска, блин. Но! В этом доводе неугомонного Унта крылось одно весьма рациональное зерно – души! По идее, души убитых им тварей должны будут отлетать мне!

Вот над этим действительно стоило призадуматься, ведь в отличие от НПС, игроки убивали различных тварей куда активнее и чаще, в силу необходимости прокачки персонажей…

* * *

– Ладно, уговорил!

– Серьёзно?! Что надо делать? – Унт уже находился на ногах напротив меня. Просто жуть, какой вдохновлённый.

– Хрен его знает, – я тоже поднялся , – Игроков мне принимать ещё не приходилось. Обычно все произносили что-то типа: «Мы присягаем тебе на верность», и всё.

– Отлично. Так, а мне на колено встать или как там? – вот понесло же.

– Угомони свои таланты, я тебя не в рыцари принимать собрался. Просто озвучь, обычно этого было достаточно.

– Ладно. Итак, Морр, я присягаю тебе на верность! – Унт произнёс фразу с таким вызовом, что невольно вызвал ухмылку. Благо он этого не увидел, так как непроизвольно склонил голову. Чё твориться?

– Да будет так!

Ставшая довольно обыденной фраза вызвала несколько необычный эффект. Вместо привычно расходящейся в стороны Тьмы, но окутала правую ладонь плотным, клубящимся туманом.

– Что это? – Унт заворожённо уставился на мою руку.

– А я знаю? Сам в первый раз вижу. Тебя коснуться необходимо, вероятно.

– Это не опасно?

– Ответ аналогичный – в душе не чаю. Пробуем или передумал? – усмехнулся я.

– Не не! Давай!

В глазах Унта отчётливо прослеживалась борьба между страхом и азартом. Ладно, самому интересно до жути, что это за дичь очередная. Подойдя вплотную, я хлопком опустил руку ему на плечо и несильно сжал пальцы.

Тьма теряться не стала – заволокла Унта с головы до ног и тут же впиталась в него. На какой-то миг мне показалось, что в его зрачках вспыхнул огонёк голубого цвета, но утверждать не взялся бы.

– Ты чего завис? – спросил я осторожно Унта, на исходе пятой секунды.

– Очешуеть!

– Что? Что-то изменилось?

– Всё, Морр! Всё изменилось! Знаешь кто я теперь?

– Ну удиви, – предложил я, стараясь не подать вида, что самого распирает от любопытства.

– У меня реально Класс изменился, прикинь! Просто фантастика какая-то! Теперь я – Демонический стрелок-приспешник Жнеца Истинной Тьмы!

– Нихрена себе новости! – звучало действительно круто, аж самому захотелось оказаться на его месте.

– Ага! А что это значит?

– О, добро пожаловать в мир Истинной боли вопросов без ответов, Унт.

– Не понял?

– Вот видишь, и так теперь будет постоянно.

– Морр, я серьёзно же. Что это значит?

– Да пёс его знает, Унт! Я с самого начала игры пытаюсь найти ответы на вопросы и знаешь что? Их становится только больше. Вопросов, в смысле. Поэтому объяснения происходящему привыкай придумывать сам или же делай как я.

– А как делаешь ты?

– Хер забей и иди дальше, – пожал я плечами.

– Охренеть! Блин, как же жаль, что Характеристики скрыты.

– Ага, есть такое сожаление, – вздохнул я, вспомнив, сколько всего интересного стало скрыто и недоступно.

В попытках разобраться в произошедших трансформациях, Унт обнаружил, что буквально недавно добытый лук претерпел кардинальные изменения своего внешнего вида, и от прежнего его облика не осталось и следа.

Теперь лук представлял собой причудливые переплетения то ли костей, то ли ещё чего непонятного. От рукояти, имевшей два смотрящих вперёд внушительных шипа, по внешней стороне плеч на убыль шли острые выступы, напоминающие акульи зубы, уменьшающиеся к торцу, заканчивающемуся крючковатыми, зазубренными лезвиями.

Ставшая матовой его насыщенно-чёрная поверхность постоянно исходила дымкой густой Тьмы, препятствующей более детальному изучению. Причём сдуть её было невозможно – она просто не реагировала.

На какой-то миг у меня возникло желание дать Унту по затылку и отобрать эту «прелесть». В тот момент я, кажется, понял тех, кто привык отбирать силой понравившиеся им вещи…

* * *

– Нифига, чё ты можешь, Морр! – воскликнул Унт, заворожённо рассматривая обновку.

«Нифига, чё я могу» – подумал про себя, солидарно восхищаясь коснувшимися изменениями лука, но ответил иначе:

– Сам в шоке.

– Слушай! У меня родилась одна отличная идея!

– Да ну? Удиви.

– Ага. Смотри, у меня есть Навык по возврату стрел. Я найду кузнеца, который мне из подаренного тобой кинжала смастерит наконечник! Понимаешь? Я смогу первым выстрелом обездвиживать противников, а потом тупо и безнаказанно их затыкивать стрелами!

– Идея и правда отличная, – мне это в голову даже не пришло, – Только не порть кинжал, пригодится. На вот лучше, держи! – я извлёк три маленьких головы Па’Адл, вполне подходящих для этих целей по размеру.

– У тебя ещё такие есть?! Нифига себе! Блин, Морр, спасибо тебе большое. Я твой должник по гроб жизни.

– Не спеши с гробами, – усмехнулся я, – А насчёт долгов, рассчитайся лучше с бывшим кланом, пока есть с чего.

– Да, конечно! Ты абсолютно прав. Итак, что мне теперь делать?

– В каком смысле?

– Ну, задание какое-то или квест там. Как это у тебя называется? Поручение?

– А, да ничего не надо делать, поручик блин. Живи как жил. Мне, кстати, уже действительно пора, – рассвет вступал в свои права, и я намеревался посетить ещё пару мест, прежде чем наведаться к Стальным бородам.

– Как так? Не, Морр, так не пойдёт! Я намерен принять непосредственное участие в грядущей битве и подготовке к ней! Иначе смысл всего этого? – начинается в колхозе утро.

– Я на самом деле не знаю, чем тебя можно таким озадачить, пойми. По крайней мере, пока. Хотя, если действительно заняться нечем…

– Та-а-ак.

– Не перебивай, Унт. Если не знаешь, чем себя занять, можешь отправиться в Тёмные предгорья. Встретишься там с одним из моих соратников по имени Шеакан. Ему может пригодиться твоя помощь. Кстати, попроси его поднатаскать тебя в стрельбе из лука, скажешь, что это моя просьба.

– Отлично! Тогда не станем тянуть время, – не дожидаясь дальнейших уточнений, он принялся собираться в дорогу. Лёгкий на подъём, однако.

Объяснив этому торопыге, где именно следует искать данмера, я распрощался с ним и вошёл в лес, начавший просыпаться после беспокойной ночи. Думаю, Шек найдёт ему применение до моего возвращения.

Скорректировав маршрут, вышел на поляну Подношения, где в центре обнаружил деревянный кол, некогда удерживающий на привязи жертвенного барана. Непроизвольно оглянулся и, убедившись в отсутствие преследователей, взмыл в голубеющее небо.

Сделав круг почёта над пришедшим в запущеннее гнездом Рух, уже собирался поворачивать в сторону тайного входа Стальных хребтов, как мимо меня пронеслось какое-то «бревно». Да ну?

Подо мной суетился Скальный охотник. В этот раз он был один и, кажется, чуть мельче своих предшественников. Выходит, где-то неподалёку расположено их обиталище? Ну и ладно.

Пропустив мимо себя следующий гарпун, я перешёл в пике, на выходе из которого отделил буйную голову от тела с неугомонной задницей. Это оказалось сделать даже проще, чем ожидал.

Рухнувшее тело подняло облако пыли, а голова умчалась куда-то вдаль. Да и хер с ней. С трупа поверженного противника мне перепало три бутыля знакомого яда и шесть гарпунов, обмазанных Безысходностью.

А, ещё золотишка и серебра отсыпали – 197 и 253 соответственно. Мясо с него брать в этот раз не стал. Нафиг. Осмотревшись и не найдя желающих присоединиться, направился прежним маршрутом.

Меня жуть как подмывало слетать в сторону Диких земель, но я смог удержаться, поскольку с моим фантастическим «везением», была высока вероятность найти очередную порцию приключений, способную существенно придержать меня, как вышло с Па’Адлами.

Через несколько минут я достиг той пещерки, где когда-то нашёл приют и решил посетить её. Мой «топчан» остался не тронутым, да и вообще обстановка не изменилась.

Поддавшись ностальгии, я вновь разжёг костёр и принялся готовить кракена. Голод и усталость давали о себе знать после бессонной ночи. В итоге решил устроить привал.

Не спорю, стоило потратить ещё несколько минут, и можно было бы с комфортом расположиться на кровати собственного домика в пенатах подгорного народа, но ностальгия взяла вверх.

Умяв смачный кусок тушёного головонога из Неспокойного моря, расстелил Сумеречные шкуры и забылся крепким и спокойным сном…

* * *

– Слушай, вы мне тут решили прям полностью воссоздать картину, что ли? Только ты в последовательности ошиблось, «шимпанзе горное».

Проснулся моментально, стоило услышать от входа первый, робкий хруст мелких камешков. Я уже догадывался, кто именно решил заглянуть на огонёк и не ошибся.

Замершая на входе тварь вздрогнула от моего голоса, и развернула свою полуслепую морду в направлении источника звука, шумно втянув воздух своим мокрым носом. Эта Скальная обезьяна казалась несколько темнее окрасом и выглядела чуть крупнее своей предшественницы.

– Ну и чё застыла, Чубакка? Я тебе не Хан Соло, нянчиться не буду.

Понятное дело, что мозга там в кости под шерстью находилось ограниченное количество, но почему бы не скрасить своё вынужденное одиночество потехой, когда опасностью действительно не пахнет?

Скудный мыслительный процесс привёл животину примерно к аналогичному умозаключению, только разнообразием в данном случае послужил рацион. Что ж, иного я и не ожидал, если честно.

Утробно рыкнув, обезьяна кинулась на меня, задрав передние лапы над головой. Несомненно, выстоять перед таким сокрушительным ударом двумя кулаками, мало что смогло бы, поэтому опустевший «топчан» моментально разлетелся в щепки.

За это время я умудрился убрать в инвентарь спальник и прямо из полулежачего положения нырнуть под лапами. Оказавшись позади «хищника», без промедления пробил его мощную спину.

Мои когти вошли в плоть в районе почек под углом вверх. Погрузив в тело животного руки по локоть, я буквально разорвал все внутренние органы, не оставив твари ни единого шанса.

Обезьяна даже зареветь толком не успела, как её жизненный путь был прерван. Только собрался стряхнуть обмякшее тело, как дуплетом раздался чавкающий звук – дичь с высасыванием крови из жертвы никуда не делась, даже после утраты Когтей Жнеца.

Выходит, дело и не в них было? «Занятная хрень» – подумал я, стряхивая на пол уже иссушенный труп животного, но не настолько, чтобы забивать себе голову – «хер забей и иди дальше», хех.

Выглянув наружу, убедился, что обезьяна пришла одна, а также заметил, что солнце близится к горизонту. М-да, быстро как день пролетел-то. Перекусив подогретым на углях вяленым мясом, я вышел из своего убежища и направился к тайному входу в подземный город.

На середине пути от обрыва скалы потянуло знакомым «беспокойством». Да неужели? Подойдя к краю, посмотрел вниз – точно! Ко мне приближалось несколько разношёрстных пернатых. Ну, прямо один в один повторяется история.

Судя по всему, вести о моём появлении в Новачах достигли ушей жаждущих встречи со мной. Вот только загадкой оставалось то, как они так точно определились с местом моего вероятного появления?

Тоже решили «историческим маршрутом» пройтись? Вполне возможно. Так или иначе, а отсвечивать вообще не хотелось. Вернувшись в пещерку, зашёл в дальний угол и растворился во тьме.

Не прошло и минуты, как внутрь влетели пернатые и принялись изучать обстановку, осматривать пол. Гарпун искали опять, что ли? А вот хер вам в этот раз.

Неучтённым остался только один момент – труп обезьяны я потрошить не стал, поэтому её тело так и валялось в пещере, вызывая к себе неподдельный интерес крылатых разведчиков.

Четверо пернатых с важным видом уставились на мумию животного. Через минуту к ним присоединился ещё один, а спустя довольно непродолжительное время в пещере находилось уже порядка десяти «глаз на крыльях».

Превратили моё убежище в какой-то сраный курятник! Пора было с этим заканчивать. Не выходя из Единения, я применил Волю, свалив с ног весь этот перьевой выводок – надоели, честное слово!

Покинув пещерку, без промедления направился к тайному проходу. Не ровен час, опять своих птиц пригонят. Однако, пришлось потратить некоторое время, прежде чем мне удалось-таки его обнаружить.

* * *

– Куда он делся?! – воскликнул один из гномов, когда его дубина рассекла воздух вместо моего затылка.

Столько времени прошло, а ничего не меняется. Кроме меня, естественно. Видимо, это тот самый, что пригрел меня по голове в первый раз. Ответственный по вырубанию какой-то?

– Хах! Кажется, я догадываюсь, кто пожаловал к нам гости. Да, Отмеченный Тьмой, я не ошибся? – хмурое лицо Сторина расцвело улыбкой до ушей, – Давненько не виделись!

– Давненько, – согласился я, – Спрыгивая сверху из Единения, – Всё по-прежнему гостей встречаете?

– А как иначе? Этим проходом после твоего убытия перестали пользоваться, ведь. Гостей у подножия теперь встречают, прям у Старого тракта. Хотя старым он раньше был. Не суть, короче.

Мы ударили по рукам как давние приятели, и Сторин повёл меня к Толбану, который буквально на днях вспоминал меня, негодуя, куда же я запропастился. Уж, не по Чёрному ли золоту он скучал?

Гномий город за это время претерпел существенные изменения. В пещере стало значительно светлее, почти как в солнечный день. Появилось много зелени, которая теперь росла буквально повсюду и даже на крышах некоторых построек. Да и в целом выглядеть всё стало значительно красочнее и ярче.

Загоны расширились и пополнились другими видами скотины, появилась птица, полноценные огороды. Да, трудно представить, что буквально недавно всё было совершенно иначе.

Как заверил Сторин, пока мы шли, и я подмечал всё новые изменения, это являлось только началом возвращения к прежней жизни, чтобы была до проклятия. И всё это лишь благодаря мне – это его слова, не мои. Честно.

Проходя мимо, отметил, что и мой домик тоже изменился в лучшую сторону, появился палисадник, куда мне сразу захотелось высадить залии и чему вряд ли суждено будет сбыться.

– Ну наконец-то, отмеченный Тьмой соизволил нас навестить! Хех! Где тебя носило? – Толбан действительно был рад меня видеть. Впрочем, как и я его.

– И я рад тебя видеть, предводитель Стальных бород Толбан! – мы крепко пожали друг другу руки.

– Ого! Ты успел виконтом стать? Хотя не удивительно. И как тебя теперь величать полностью? – сощурился он.

– Виконт дэ Морр или же можно просто – Жнец Истинной Тьмы, – ухмыльнулся я, ожидая реакции.

– Вот! Об этом нам с тобой как раз и следует поговорить. Пойдём-ка, – Толбан прихватил меня за локоть и направил в сторону своего замка, – Сторин, не отставай давай!

Глава 8

«Все мы остаёмся детьми,сосланными во взрослую жизнь»

(Д. Брэдшоу)

После того доклада Куратору Максим Алексеевич, а теперь к нему обращались только так, довольно резко шагнул по карьерной лестнице. Насколько внезапно может всё поменяться в жизни, теперь он знал не понаслышке.

Освободив должность руководителя аналитического отдела среднего звена, Максим занял новую, став старшим инспектором на объекте с довольно широким спектром полномочий.

Теперь он самолично запрашивал необходимую информацию, инициировал сбор интересующих сведений и их анализ, устанавливая конкретные, но вполне реальные сроки. Вопреки расхожему мнению, Максим сохранил лицо и не зазнался.

– Максим Алексеевич, прошу, проходите, присаживайтесь. Раз вы запросили встречу вне графика, то полагаю повод весьма значительный? – Куратор кивком указал на один из двух стульев напротив него.

– Да, – согласился он, усаживаясь по правую сторону, – Полагаю, что ожидание планового доклада в данном случае является преступным промедлением, особенно в вопросах «воронов».

– Должен признать, интриговать вы умеете. Итак?

– Кажется, у нас появились потенциальные претенденты, среди которых снова отличился наш Серов. Однако, это может довольно глобальной проблемой.

– А вот теперь максимально подробно и предельно конкретно.

– Тогда по порядку. Во-первых, Серов непостижимым образом перешёл на альтернативный вариант развития, то есть на аватара основной фазы.

– Но как?! – Куратор аж приподнялся с места, – Как вышло, что ему стал доступен тестовый вариант, относящийся ко второй стадии Проекта?

– Смею заметить, не такой уж и тестовый, хотя в данном вопросе это имеет второстепенное значение. Я объясню, если позволите, вот только ответ вам не понравится.

– Слушаю, – Куратор упёрся локтями на стол, скрестив пальцы перед сосредоточенным лицом.

– Дело в том, доступ к данному режиму отключён не был.

– Что?! Но это же грубое нарушение требований!

– В том-то и дело, но мне так и не удалось в этом до конца разобраться по причине отсутствия соответствующей формы допуска.

– Разберёмся! Не переживайте, Максим Алексеевич, будет у вас необходимый допуск, но этот вопрос, так или иначе, я возьму на себя. Продолжайте.

– Хорошо. Во-вторых, его примеру последовало ещё несколько участников проекта. Все они уже взяты под постоянный контроль аналитического отдела. Смею предположить, что результаты заключительного тестирования испытуемых нас приятно удивят и порадуют.

– Да? Новость действительно интересная, но лишь отчасти, поскольку она ставит под угрозу утверждённый план последовательности действий. На данном этапе ставились несколько иные цели, понимаете?

– Вполне.Однако изменить что-либо мы уже не в силах. Тем более что Серов итак поставил его под угрозу.

– Не тяните, Максим Алексеевич! Не имейте такой привычки, – сказал Куратор с нескрываемым раздражением.

– Извините. В-третьих, Серов – единственный, кому удалось максимально интегрироваться и даже пойти ещё дальше. С самого начала он фактически не взаимодействует с другими участниками, зато тесно сблизился с местным населением. Настолько, что собирает собственную армию.

– И что? – сухо поинтересовался Куратор, – Данная вероятность вполне допустима. Разве нет?

– Согласен, но есть нюанс. Если верить полученным сведениям, то Серов запустил цепочку событий, ведущих к полномасштабной войне. Там грядёт бой за господство над этим миром, понимаете? Это как если бы началась Третья мировая война тут у нас. С применением всех доступных видов вооружения, включая ядерный потенциал.

– Вы хотите сказать, что присутствует вероятность полного уничтожения Адэлеона? – несмотря на сомнение, Куратор чётко понимал, что речь идёт именно об этом.

– Полагаю, такой вариант исключать нельзя, а учитывая нашу политику прогнозирования и подход к ней, исходить следует именно из этого сценария. К тому же одному только богу известно, на что способна эта магия, а возможности её весьма впечатляют, поверьте.

– Да-да, вы абсолютно правы, Максим Алексеевич. Однако, думаю, что проблема совершенно решаема – отключайте Серова от Проекта. Закроем вопрос самым простым и полностью доступным нам способом. Даже если заключительное тестирование не выявит у него существенных изменений, у нас, опять же благодаря ему, вновь вполне хватает потенциальных «воронов».

– Извините, но как раз от подобного шага лучше воздержаться, да и вряд ли у нас это получится

– Будьте добры, конкретнее.

– Начнём с последнего. Дело в том, что с недавних пор Серов заключил соглашение с отделом продаж и рекламы, и теперь он является лицом, представляющим Проект на международном уровне. И смею вам заметить, акции поднялись вместе с рейтингом на довольно внушительные значения. Я лично проверял. Спонсоры нам просто не позволят избавиться от него.

– И когда он успел?

– Не поверите, – Максим посмотрел на часы, – Ровно час назад.

– Уж слишком гладко всё получается. А вы не уточняли, когда ему это предложение было направлено?

– Уточнил, то чего же. Минут за двадцать до этого.

– Да, вынужден с вами согласиться, что отключить Серова теперь просто так не выйдет. Даже если провести аварийное, его тут же воткнут обратно. Подозрительно всё это. А второе обстоятельство?

– А второе замыкает круг, поскольку ситуация складывается таким образом, что конфликт неизбежен. Данный процесс уже не остановить. Этой войне однозначно быть. Так вот. Инициатором выступает Святая Инквизиция – довольно влиятельная организация или как у них там это называется? – Максим вопросительно посмотрел на Куратора, но тот лишь раздражённо кивнул, давая понять, что вообще похрен, как оно правильно называется, только бы продолжал говорить, – Если вверх возьмут они, то наше дальнейшее присутствие в Адэлеоне встанет под большим вопросом. Эти фанатики просто не дадут прохода участникам Проекта. Начнётся настоящая «охота на ведьм». Вот и получается, что наш Серов просто обязан остаться, чтобы не допустить этого.

– Ерунда какая-то, – Куратор помассировал виски, – Вам самому не кажется это абсурдным?

– Увы, но нет. Я лично разбирался в этом вопросе. Подробный отчёт отправлен вам на почту. Сам не понимаю, как там всё устроено, но влиять на виртуальный мир возможности нет – он существует вне контроля и развивается полностью самостоятельно. Тем и опасны события такого масштаба.

– Хорошо. Ознакомлюсь сразу, как мы закончим. Есть, чем ещё «порадовать»? – хмуро спросил Куратор у замолчавшего Максима.

– Пока нет. Информация постоянно обновляется и анализируется. Данные сведения были получены буквально сорок минут назад. Прежде чем идти к вам, я сам всё перепроверил и посчитал необходимым не медлить с докладом.

– Правильное решение, Максим Алексеевич. Попрошу вас оставаться на связи в ближайшее время. Если у вас всё, то не задерживаю.

– Хорошо.

* * *

Результаты запросов повергли Куратора в шок – как подобное вообще возможно?! Проект предусматривал два варианта погружения испытуемых в фэнтезийный мир Адэлеона. Первый, он же «подготовительный» или «игровой», являлся своего рода разминкой.

«Игровая» версия предлагала достаточно привычный интерфейс и стандартный алгоритм развития виртуального аватара. Его задачей являлась закладка фундамента для следующего шага. За это время испытуемые знакомились с миром, адаптировались к нему, привыкали взаимодействовать с ним.

По завершении первого этапа предполагалось заключительное тестирование и обследование испытуемых на предмет выявления «отклонений» от изначальных данных – сама суть Проекта.

Особое внимание должно было уделяться «белым воронам» – тем, чьё сознание расширилось в значительной мере, тёмные уголки мозга которых пробудились и запечатлели в себе что-то никому прежде неведомое.

Данному контингенту надлежало принять участие во второй фазе Проекта, только уже в режиме полноценного аватара с максимальным приближением к реальности, без взаимодействия с игровым интерфейсом и прочим. Этот вариант погружения назывался «основным».

Параллельно также планировалось погрузить во вторую фазу очередную группу новичков, чтобы провести сравнительный анализ конечного результата и понять, какой подход наиболее эффективен.

По завершении с участников брали соответствующие расписки, обязательства, проводили иные сопутствующие инструктажи и тренинги, после чего отправляли на все четыре стороны.

Выехать из страны они уже не могли, действие загранпаспортов аннулировалось, а выдача новых становилась невозможной. Были и более интересные обязанности, вплоть до добровольно-принудительного исследования, но только в исключительных случаях.

Всё это было прямо прописано и в результате подписано каждым из них. Недаром испытуемых решили набрать из числа служащих различных структур и ведомств – людей, привыкших подписывать контракты и соглашения с работодателем не особо вчитываясь и вникая в суть, поскольку в действии находился принцип «Не нравится? – Увольняйтесь!».

Прописано это было прямо, но размыв сути шёл буквально по всему тексту и, чтобы вычленить её и сопоставить всего в несколько конкретных предложений, требовалось время, желание и усердие. А кому это надо?

В дальнейшем проводился глубокий анализ полученных результатов, сведения систематизировались, вносились в базу и становились отправной точкой для ИИ при создании следующей модели мира, уже непосредственно в рамках дальнейших интересов Проекта.

Коммерческие же «блоки» продолжали приносить немыслимый доход и радовать публику. Казалось бы, всё просчитано, расписано и движется своим чередом, но это только на первый, ошибочный и непредвзятый взгляд.

Должность Куратора была введена несколько позже, в связи с чем назначенный на данный пост Леонид Аркадьевич был вынужден вникать в суть происходящих процессов буквально в полевых условиях.

И чем глубже он погружался, тем больше у него вызывала шок та безалаберность и безответственность, с которой создатели подошли к этому вопросу. Некоторые решения вызывали не просто недоумение, а откровенное раздражение своей абсурдностью.

Вот и сейчас, согласно предоставленных данных, выяснилось, что альтернативный вариант погружения не отключили вопреки прямому распоряжению на этот счёт. Фактически погружение допускалось лишь после выполнения данного пункта, последовательность которых была чётко определена!

Более того, дополнительное оборудование, отвечающее за альтернативный режим, осталось не демонтированным с коммерческих блоков! Соответственно, любой относительно любопытный индивид мог им воспользоваться!

* * *

– Леонид Аркадьевич, совет директоров готов выслушать вас в пределах отведённого регламентом времени, поэтому не тратьте его, начинайте, – сказал председатель, стоило Куратору только переступить порог зала совещаний.

Помещение для конференций и собраний было достаточно просторным. Настолько, что в него запросто вошёл бы ещё один такой же длинный стол, столешница которого была выполнена из цельного куска древесины.

К чему столько пафоса, а главное, для кого – оставалось загадкой. Непосредственные руководители появлялись достаточно редко, а чтобы все сразу, так и вообще единожды, ещё в самом начале Проекта и до его старта.

– Что это за совет директоров, на котором ни один из них не присутствует?

– Присутствующие здесь лица уполномочены представлять интересы своих руководителей, и вам прекрасно об этом известно. Поэтому повторяюсь, не тратьте наше с вами время, тем более его отсчёт уже начался.

– Хорошо. Тогда позвольте начать…

– Вы отдаёте себе отчёт? – поинтересовался председатель, как только Куратор закончил.

– Вполне. Тем более что это являлось одним из обязательных условий для коммерческого варианта «блока». Кстати, этот вопрос требует проведения служебной проверки, и я её инициирую.

– Мне кажется, вы слишком много на себя берёте, – высказался один из уполномоченных.

– Ровно столько, сколько требуют от меня мои должностные обязанности, – довольно резко ответил Куратор.

– Спокойно, господа, – вмешался председатель, – Полагаю, я могу озвучить общее мнение относительно ситуации? – он выдержал паузу и, не получив возражений, продолжил, – Леонид Аркадьевич, совет директоров выслушал вас. Однако, снимать дополнительное оборудование на данном этапе никто не станет. Вас выслушали и теперь, будьте добры, сделайте то же самое, – поднял руку председатель, заметив желание возразить, – Повторяю. Никто ничего снимать не будет. Данная процедура требует полного отключения, а это, между прочим, нарушение подписанного между сторонами соглашения, и, соответственно, компенсации, размер который несколько выше потенциальных рисков с сомнительными доводами. Да и удар по репутации выйдет просто катастрофическим. Всё, это вопрос считаю закрытым и снятым с повестки обсуждения в дальнейшем! Теперь относительно служебной проверки. Да, инициировать её вы уполномочены, но дальнейшее проведение будет осуществляться отделом, в компетенции которого находятся вопросы безопасности. И это тоже в соответствии с регламентом, Леонид Аркадьевич. Так что не начинайте, прошу. Ваша непосредственная задача, насколько мне известно, заключается в выявлении «носителей», «воронов» и прочего? Будьте добры, занимайтесь тем, что у вас лучше всего получается, и для чего вас и попросили знать должность Куратора. На этом всё, извините. Время вышло, и мы вас не задерживаем.

Осознав бессмысленность дальнейшего диалога и тем более спора, Куратор молча кивнул и покинул зал не попрощавшись.

– Может нам найти на это место менее инициативного? – выразил своё мнение один из представителей.

– Будет вам, Егор Николаевич. Давайте сохранять беспристрастность и не поддаваться эмоциям. Леонид молод, горяч и амбициозен, но в своём деле он профессионал. Такими специалистами не разбрасываются, поверьте. Просто необходимо несколько сузить изначальный спектр достаточно обширных полномочий, и всё. Подогнать, так сказать, под конкретного человека.

– Как скажете, председатель. Лишь бы не было с ним проблем в дальнейшем.

– Не будет, Егор Николаевич, не переживайте. Итак, раз мы все собрались волею случая, предлагаю обсудить ряд текущих вопросов, если не будет возражений? – возражений не последовало.

* * *

Впервые в жизни Леониду захотелось что-нибудь сломать или разбить. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы совладать с собой, как только он вернулся в служебное помещение. Теперь-то ему стал доступен смыл выражения: «аж трясёт, сука!».

Пройдясь несколько раз по кабинету в попытках взять себя в руки, он таки сел в кресло и дал волю чувствам:

– Идиоты! Очередное сборище идиотов!

В отличие от «неразумных», он прекрасно понимал и знал одно – ни к одному из исследований и открытий нельзя относиться поверхностно, потому как никогда не знаешь, чем в итоге это может обернуться.

Кретины рассчитывают на активацию потаённых уголков человеческого мозга, инициацию его скрытых возможностей, но при этом пренебрегают элементарными мерами предосторожности.

Сразу возникал вопрос об уместности всей проводимой работы, которая теперь носила сугубо локальный характер. Если брать процентное соотношение ведомственных и коммерческих блоков, то шансы на появление «носителей» и «воронов» среди последних были значительно выше. Тут даже школьнику это будет понятно.

Бред, абсурд и дичь какая-то! Это то же самое, что дать экспериментальный препарат нескольким сотням испытуемых, а наблюдать лишь пару десятков. Так потом ещё и общие выводы делать.

Решив направить некоторые запросы по данному вопросу, Леонид внезапно обнаружил, что круг его полномочий за буквально несколько последних минут значительно сузился. Подобное решение вызвало полное недоумение.

Да, его не попросили покинуть пост, но ограничили возможности так, что занимаемая должность утрачивала актуальность и значение. С таким успехом проще было вменить в дополнительные обязанности аналитическому отделу или ещё кому.

Чутьё подсказывало, что кто-то категорически не желал признавать свои ошибки, либо же сознательно скрывал принятые решения, противоречащие здравому смыслу и регламенту. Плюс опять же с этим Серовым мутная схема какая-то.

В который раз Леонид убедился, что где есть коммерческая составляющая, искать истину себе дороже. Поскольку материальное благополучие инвесторов и их прихлебателей всегда расположено выше здравого смысла.

Следующим порывом, накрывшим Куратора, стало желание подать рапорт об освобождении от занимаемой должности и уходе. Однако, он смог сдержать первую волну эмоций, которая зачастую не имеет ничего общего со здравым смыслом и холодным расчётом.

На этот пост он был назначен ровно на период окончания первой фазы эксперимента с правом продления контракта – можно и подождать. С ним решили поиграть втёмную? Что ж, он был готов и к этому.

С самодурами лучше не спорить и не перечить им – ещё одна из усвоенных мудростей исходя из личного опыта. «Есть, так точно, никак нет!» – вот оптимальный набор ответов для таких идиотов.

Убеждённые, что их «услышали», они зачастую утрачивают дальнейший интерес к возникшим разногласиям, позволяя продолжать заниматься своими делами, выпав из поля зрения.

* * *

– Ну это же абсурд чистой воды! – возмутился Максим Алексеевич, когда Куратор закончил свой рассказ, – Неужели им мало исторических примеров, основанных сплошь и рядом на ошибках, причём нередко довольно трагических, и наглядно показывающих, что с природой шутки плохи и заигрываться с ней не стоит?

– Судя по всему, так и есть.

– А полномочия? Разве они имеют право вам их урезать?

– Максим Алексеевич, вы же взрослый человек и прекрасно понимаете, что танцует тот, кто заказывает музыку. Но меня радует ваша реакция. Надеюсь, я могу положиться на вас?

– Конечно! Полагаю, мы успели прийти к взаимопониманию и схожести взглядов в ряде основных вопросов нашей деятельности?

– Определённо. Поэтому не стану ходить вокруг да около. Максим Алексеевич, мне необходим один из аварийно-резервных «блоков».

– Но нам же запрещено…

– На этот шаг моих полномочий пока достаточно. Главное – не делать полную фиксацию кандидата, и чтобы об этом знало как можно меньше сотрудников.

– С этим проблем не возникнет, уверяю. Возьму из другого сектора или вообще из резервной группы, тем происходящее внутри полностью безразлично. Что до заведения данных по новому клиенту, то проведём как тестовый режим. Он предусмотрен регламентом и не должен вызывать лишних вопросов. Но позвольте поинтересоваться, зачем?

– Просто замечательно! Знал, что могу на вас положиться. Зачем? Максим Алексеевич, я давно пришёл к выводу, что некоторые процессы становятся значительно понятнее и проще для восприятия, если принять непосредственное участие.

– Да, тут с вами сложно не согласиться. Хорошо, когда начинаем?

– Полагаю, тянуть, смысла нет. Тем более, сейчас относительно благоприятное время.

– Понял. Как на долго?

– Думаю, пары дней будет достаточно.

– Хорошо, тогда жду вас в секторе С-5/0 минут через двадцать. К этому времени всё будет готово.

– Договорились, – Куратор посмотрел на часы, – Пойду переодеваться…

* * *

– Вы успели ознакомиться с общими положениями Проекта? – поинтересовался Максим Алексеевич, когда Куратор подошёл к «блоку», облачённый в нейрокостюм.

– В общих чертах.

– Та-ак, а ранее вам доводилось играть в компьютерные игры, в частности, РПГ?

– Если честно, то мои интересы находились несколько в ином поле.

– Нет, так не пойдёт! – решительно заявил Максим, – Позвольте ввести вас в курс дела. Поверьте, это имеет большое значение в данной ситуации.

– Что ж, спорить с тем, в чём не разбираешься – глупо, а знаний мало не бывает. Только давайте выберем менее людное место.

– Можно пройти в техническое помещение сектора. Приемлемо?

– Вполне.

Даже по истечении двух часов максимально сжатого инструктажа, у Куратора оставалось уйма вопросов, и возникли сомнения относительно предстоящей авантюры. Более того, теперь заядлые игроки вызывали уважение, а не презрение, как раньше.

Это сколько же необходимо времени, чтобы начать в этом всём разбираться и ориентироваться? Было дело, он обучался пилотированию вертолёта, так вот, курсы и освоение винтокрылой машины ему дались не в пример легче.

– И вы хотите сказать, что аналогичным объёмом информации обладает каждый из участников? – изумлённо поинтересовался Куратор по завершении вводного курса.

– Нет, что вы, у большинства знание куда более обширные.

– Просто немыслимо. Ладно, давайте начинать…

* * *

– Как самочувствие? – участливо поинтересовался Максим, помогая Куратору принять сидячее положение, – Как прошло? Есть какой-нибудь результат?

– Дайте мне прийти в себя, ох, – он просидел ещё несколько минут, прежде чем решился покинуть отсек «блока», – Жду вас в своём кабинете через двадцать, нет, тридцать минут, – после этих слов Куратор не очень уверенно направился переодеваться.

С момента погружения в мир Адэлеон и по настоящее время одна мысль упорно не давала покоя – как такое возможно? Леониду не раз доводилось видеть со стороны как играют в компьютерные игры, как-то даже присутствовал на презентации новинки из серии виртуальной реальности, но всё это было нет то.

С увиденным не мог сравниться даже его настоящий, реальный мир, который по истечении каких-то двух дней стал выглядеть на несколько оттенков бледнее. Но самое удивительное – ему понравилось! Леонид испытал настоящий восторг, то позабытое чувство, что, казалось, навсегда осталось в давно ушедшем детстве.

– Что-то произошло? – аккуратно поинтересовался Максим, когда вошёл в кабинет Куратора, сразу обратив внимание, что тот пребывает в состоянии эмоционального возбуждения.

– О, Максим Алексеевич, ну наконец-то! Проходите. Скажите, вы сами погружались в Проект? Посещали мир Адэлеон?

– Э-м, нет. Вы же знаете, что персоналу запрещено…

– Да-да, мне это прекрасно известно. Однако, ряд моих полномочий всё ещё позволяет мне делать некоторые вольности в пределах компетенции. Поэтому готовьте два «блока»! Срок пребывания согласует чуть позже. Вы отправляетесь со мной!

– Что? Куда? – Максим окончательно сбился с толку.

– В Адэлеон, Максим Алексеевич! В мир меча и магии! Вы просто обязаны это увидеть!

«Во дела…» – подумал он, ошарашенный подобной новостью и поведением Куратора, но азартный огонёк уже зажёгся в его глазах, и он даже не думал спорить в данной ситуации – такой шанс упускать было бы глупо.

Глава 9

« Лишние знания никогда не бывают вредны, и им всегда найдётся применение »

(А. Пехов «Золотые костры»)

– Скажи, Отмечен… как к тебе теперь обращаться-то? – смутился Толбан.

Мы разместились в том же тронном зале, что также претерпел изменения с момента последнего его посещения. Цвета стали ярче, поверхность камня выглядела отполированной. Как и раньше, предводитель разместился на своём троне, а мы со Сторином в креслах напротив него.

– Не принципиально, лишь бы не оскорбительно, – пожал я плечами в ответ.

– Хех, как скажешь, виконт. Так вот, тебе известно, что назревает война? При чём довольно серьёзная?

– Да, Толбан, о грядущей битве последнее время мне только ленивый не говорит, – вздохнул я, – Святая Инквизиция намеревается захватить власть и прочее. Она уже начала, кажется, собирать под свои знамёна армию и…

– Ну, и? Чего замолчал, продолжай.

– И мне предстоит стать той преградой, что не позволит осуществиться этим планам, – закончил я.

– Та-ак.

– Что та-ак?

– А дальше?

– Жили они долго и счастливо! Толбан, скажи уже прямо, что ты хочешь от меня услышать?

– Хорошо, – легко согласился тот, – Ты готов? В смысле, готовишься к битве? Пойми, если своевременно не вступить, заранее не подготовиться, то можно упустить инициативу, а это, друг мой, – «Ну вот, опять начинается» – подумал я, – Очень опасная практика.

Твою мать, как же мне уже надоели эти «не мои проблемы». Должен то, обязан сё, иди туда, лети сюда. Разве я подписывался под этим всем геморроем, когда начинал играть? Что-то не припомню. Хотя, если честно, я вообще не читал, что там подписывал. Как бы ещё и это боком не вышло, кстати.

– Во имя Тьмы, Толбан, что ты от меня хочешь? У меня, по идее, уже идёт слаживание флота, в Предгорьях тоже должна была начаться подготовка. Те же вампиры, знаешь ли, без дела не сидят, суетятся. Оборотни, вроде, в стороне не останутся. Каджиты опять же… Вот на их счёт у меня есть особые планы, тут тянуть и правда не стоит, надо возвращаться как можно скорее. Короче, я не сижу на месте, знаешь ли. Стараюсь в силу своих скромных возможностей. Мне, между прочим, прежде вести в бой армию не доводилось. Чего? Я что-то не то сказал? – спросил я, заметив ошарашенные глаза Толбана, уставившегося на меня с приоткрытым ртом.

– Сторин, ответь, ты сейчас слышал то же самое, что и я?

– Раз спрашиваешь об этом, то, видимо, так и есть.

– Да чего вы так смотрите на меня?

– У тебя уникальная особенность, виконт, находить очень неожиданных друзей и союзников, – наконец отреагировал Толбан, – Просто дар какой-то!

– Поверь, с врагами мне везёт ещё больше, – усмехнулся я.

– Ха! Верю! Получается, всё намного лучше, чем можно было предположить. Что же, это добрые вести. А ты изменился за это непродолжительное время, – он оценивающе посмотрел на меня, – Теперь в тебе чувствуется сила. Да, определённо. Так, к этому мы вернёмся чуть позже, а пока ответь ещё на один вопрос. Твой визит ведь обусловлен не просто желанием поздороваться со старыми добрыми приятелями? Ну, или не только за этим? – лукаво прищурил глаз предводитель.

– То, что скрывать от вас что-то бессмысленно, я ещё при нашей первой встрече понял. Да, Толбан у меня есть к тебе некоторые просьбы. В частности, мне нужна коса.

– Она тебе не пойдёт, – с серьёзным видом ответил тот, – Овал лица не подходящий. Ха-ха! Видел бы ты сейчас выражение своего лица! Ох, извини, не удержался. Коса… Коса оружие достаточно грозное и крайне специфическое. Я бы даже сказал, ни на одно другое не похожее. Ты уверен в своём выборе?

– Абсолютно. Тем более, я успел приобрести уже кое-какие навыки в обращении с ним.

– Что ж, тогда этот вопрос снимаем. А ты действительно изменился. Раньше только на свои руки полагался. Кстати, как твои перчатки поживают?

– Их больше нет, – ответил я с нескрываемым разочарованием, так как успел к ним привязаться. Да и вообще, они сослужили мне отличную службу.

– Как так? – искренне удивился Толбан

– А хрен его знает, вместе с кистями рук их лишился.

– Выходит, они уничтожены были? Очень интересно. Далеко не каждая магия способна на это. Эх, жаль, конечно. Моя первая достойная работа как никак после стольких лет затишья. Ладно, – хлопнул он себя по коленям, – Имеешь представление, что именно тебе нужно?

– В общих чертах да. Необходима масштабируемая рукоять, чтобы менять длину в зависимости от ситуации.

– Очень правильная необходимость, – кивнул Толбан.

– И эту рукоять необходимо присобачить…, – я полез в сумку и извлёк отсечённую конечность мимика, – Вот на эту интересную штуковину.

– Ну-ка, дай посмотреть.

Толбан встал с трона и направился ко мне с нахмуренным видом. Я тоже поднялся, смутившись его реакции. Поднялся и Сторин, уставившись на предмет в моих руках.

Предводитель аккуратно принял косило и взялся внимательно рассматривать его вместе со Сторином. Они всячески вертели лапу, изучали каждый миллиметр, даже принюхивались. Короче, только что на зуб не пробовали.

– Очень странный предмет, – резюмировал Толбан, продолжая хмуро осматривать лапу, – Первый раз такое вижу. А ты, Сторин? Доводилось видеть нечто подобное прежде?

– Сам же знаешь, что нет. Что это виконт? Откуда?

– Да, – подключился предводитель, – Расскажи нам.

Опустив предысторию с предком Шеакана, я поведал им ужатую версию про непонятное существо, лапой которого и являлось это косило. Рассказал про образ жизни мимика и о том, как тот интересно умирал.

– Хочешь сказать, что это часть того самого существа? То есть, предмет органического происхождения?

– Ну, судя по всему, так и получается.

– Дичь какая-то, – подвёл итог Сторин.

– Вот и о том же, – поддержал его Толбан.

– А что не так-то? – гномы недоумённо переглянулись и уставились на меня.

– А тебя самого-то ничего не смутило?

– Ну почему же, – замялся я, так как не понимал, что именно меня должно смущать в постоянно творящейся вокруг меня дичи, – Существо показалось достаточно странным.

– Это как минимум, – ответил Толбан и повернулся к Сторину, – Он просто не «видит» материал и его свойства.

– Так и есть, но и удивляться тут нечему.

– Хм, тоже верно. Знаешь, виконт. Дай нам некоторое время познакомиться поближе с этим образцом. Пару часов где-то, думаю, хватит. Можешь пока к себе прогуляться, перекусить чего с дороги. Тебе принесут, я распоряжусь, а потом приходи ко мне в кузню. Договорились?

– Э-м, хорошо. От нормальной еды не откажусь и поваляюсь на кровати с не меньшим удовольствием, – ответил я непринуждённо, пытаясь скрыть своё смущение их поведением.

– Отлично! Пойдём, Сторин, это будет интересно.

Ни слова больше не говоря, они развернулись и направились на выход…

* * *

Потупив с минуту, я пошёл в свой дом. Внутреннее убранство тоже претерпело некоторые изменения. В частности, кровать теперь была застелена не шкурами, а полноценным разноцветным покрывалом с замысловатыми узорами.

На столе уже исходила паром и ароматами еда, оставленная на подносе. Живот сразу жалобно заурчал. Что ж, не дадим остыть этим яствам. Наскоро умывшись в проточной воде, приступил к трапезе.

Меню в это раз оказалось значительно разнообразней. Присутствовала наваристая похлёбка с овощами и мясом, напомнившая шурпу, нарезанная зелень, хлеб, несколько кусков зажаренного мяса с травами, имелись и фрукты.

Да, жизнь гномов с момента снятия проклятия и возобновления торговых отношений, действительно претерпела кардинальные изменения. Приятно было осознавать, что в этом моменте не обошлось без моего участия.

Набив пузо, я сделал два завершающих больших глотка холодного морса и завалился на кровать, которая на поверку оказалась значительно мягче, чем была до этого. Словно на матрац лёг.

– Эх, хорошо-то как! Ёб твою мать…, – проговорил я, сладко потягиваясь.

Уже давно заметил, что наибольшее умиротворение и спокойствие наступало, когда находился под тоннами земли над головой. Чем глубже – тем уютнее себя чувствуешь.

Не знаю, с чем это было связано, но выглядело несколько абсурдно – лезть под землю я не очень любил, но именно в её недрах обретал относительное спокойствие. Парадокс какой-то.

Чтобы меня лишний раз никто не тревожил, после трапезы вынес поднос из дома и оставил на столе под навесом небольшой беседки, которой тут ранее также не было.

Поизвивашись ужом, потягиваясь в разных позах до хруста в суставах, не заметил, как веки сомкнулись, и следом пожаловал сон.

Проснулся сам. Резко открыл глаза и сразу принял сидячее положение. Сперва хотел посмотреть в окно, чтобы сориентироваться во времени, но вспомнил, где именно находился и оставил эту затею.

– Нифига глухонуло, – пробормотал я, растирая руками лицо, – Блин, сколько же я проспал?

Вспомнив про Толбана, резко подорвался, освежился проточной водой и направился в кузницу. Подноса с пустыми тарелками в беседке на столе уже не было. Сервис, блин. Кстати, в этом мире я вообще забыл, когда последний раз мыл посуду – магия рулит! Ну, и сервис тоже.

Толбана нашёл у здоровенной наковальни, на которой находилась лапа мимика. Он стоял спиной ко мне и о чём-то говорил со Сторином. Также рядом находился ещё один знакомый мне гном, он-то меня и заметил первым.

– О, какая встреча, виконт!

– Коруд? Рад тебя видеть. Как добрался?

– Просто замечательно, ноги сами несли! – улыбаясь, он подошёл ко мне и крепко пожал руку, – Спасибо тебе ещё раз!

– И горазд же ты поспать, скажу я тебе. Будить не стали, а видимо стоило. Заждались уже! – проворчал Толбан, – Интересную же вещь ты принёс, хочу заметить. Мы так и не смогли разобраться, что именно это за материал, но в том, что он уникальный, сомневаться не приходится. Смотри чё.

Толбан взял с наковальни Молот предков, перехватил поудобнее, и со всего маха опустил его на лапу мимика.

– Стой! – выкрикнул я, но не успел предотвратить удар.

Послышался глухой гул, завибрировавшего молота, в стороны разлетелся сноп фиолетовых искр, но лапа осталась на прежнем месте и выглядела невредимой.

– Ты помнишь, из какого металла выкован этот молот? А теперь глянь на это, – указал он кивком на наковальню.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрел поверхность косила, но так и не смог обнаружить каких-либо следов от столь сокрушительного удара. Блин, чуть не поседел от мысли, что он сейчас уничтожит мой трофей.

– И что это значит? – спросил я, проявляя параллельный интерес к «попытке» уничтожения и к конечному результату.

– Мы бы тоже хотели знать, но выдержать удар моего молота оно смогло, сам видел, а это в принципе невозможно. Материал не уступает Чёрному золоту, если не превосходит его, понимаешь? Ещё остались такие твари? Где их искать?

– Кажется, мы убили последнего представителя этого вида.

– Раздери вас наковальня! Разве так можно? – возмутился Толбан, – Ладно, будет тебе коса, виконт, какой ещё свет не видывал, но ты же помнишь…, – тут он замялся, – Что гномы ничего бесплатно не куют?

«Разве о таких вещах забывают?» – подумал я, но ответил иначе.

– Конечно, Толбан. Любой труд должен быть оплачен, а труд профессионала, так и вовсе вознаграждён. Этого хватит? – я выложил на наковальню все имеющиеся запасы Чёрного золота в виде слитков и вериг.

– Откуда столько? – охнули в один голос гномы.

– От верблюда, – хмыкнул я, – Кто-то где-то кого-то обманул вас в той легенде. На цепях из этого металла держат демонов. Если попадётся ещё, обещаю сразу отдать его вам.

– Тут целых две вериги, – проговорил Толбан, осматривая одну из них, – Раз они у тебя, то демоны не на них…, – ну охренеть, блин, логика логичная какая, – Ох, ты не перестаёшь удивлять, виконт. Знаешь, пойдём-ка пройдёмся.

* * *

Мы вышли из кузни, обошли её и оказались в маленьком саду, где под двумя яблонями (И когда успели их посадить и вырастить?) стояло несколько крепких скамей.

– Расскажи мне всё, виконт, – попросил Толбан, когда мы уселись.

– Прям вот всё?

– Ты же понял меня, – усмехнулся он.

– Если честно, то отчасти, но хорошо. Буду откровенен перед тобой, я не совсем человек.

– Ты им не совсем и был ещё при нашей первой встрече.

В ответ я расправил «драконьи» крылья, сорвал хвостом самое сочное яблоко и протянул его Толбану. Тот машинально принял плод и надкусил. Начал было жевать, но потом замер, посмотрел на надкушенное яблоко, мой хвост и крылья, снова на яблоко и резко выкинул его за спину, сплёвывая недожёванный фрукт.

– Ты демон! – выкрикнул он, подорвавшись со скамьи, – Клянусь всеми богами, ты настоящий демон!

– Да, Толбан, охренеть ты наблюдательный какой, прошу, успокойся и возьми себя в руки, – ответил я примирительно и, улыбнувшись, убрал свои новые части тела, – Только мне кажется, что ты именно это и хотел услышать. Разве нет?

– Услышать – да, но, блин, не увидеть же! Я же так и сказал, «расскажи мне всё», а не покажи! В этих словах, знаешь ли, есть разница не только в буквах! О подобных вещах предупреждать вообще-то надо!

– Знаешь, я вас всех порой решительно не понимаю! – его реакция меня задела, – Всё вам ни так, да ни этак. Вот чё ты так подорвался, словно чудовище увидел?

– Виконт, ты меня прости, кончено, но демон и есть чудовище.

– Да ну? А принимать помощь из его лап нормально? Или только в исключительных случаях допустимо?

– Прости, виконт, – нахмурился Толбан, – Ты абсолютно прав. Не облик делает монстра монстром, а его повадки. Просто я действительно не ожидал подобного размаха изменений, связанных с тобой.

– У вас всё нормально? – подходя вместе с Корудом, спросил Сторин, – Нам послышались крики, вот и решили посмотреть, всё ли к вас тут нормально. Ты какой-то бледный, Толбан.

– О, да ерунда. Всё просто замечательно! – отмахнулся правитель, – Сторин, хочешь яблоко?

– Яблоко? – растерялся он, – Какое яблоко?

– Сочное и вкусное. Такое, что ты ещё в жизнь не пробовал.

– Э-м, ну можно, – согласился Сторин, всё ещё не понимая сути происходящего, бедняга, эх.

– Виконт, – повернулся ко мне правитель и подмигнул, – Не угостишь Сторина с Корудом теми чудными яблоками?

– Ох, Толбан, заняться тебе нечем? – прошептал я, но улыбнулся.

– Хочу посмотреть на их реакцию, хех, – ответил он тоже шёпотом, – Коруд, Сторин, подходите ближе, ну!

Не правитель, а дитё какое-то. Хотя стоит признать, я бы тоже не упустил такую возможность, поэтому «аттракциону» надлежало стать максимально зрелищным и впечатляющим. Собственно, таким он и получился.

Толбан предусмотрительно отошёл, якобы заинтересовавших живописным камнем, а бедняги Сторин и Коруд встали по обе стороны от меня. Что ж, все претензии к своему правителю, ребята.

Мало того что я и без того был достаточно быстрым, так в данный момент ещё находился под действием Дитя пещер. В общем, эффект превзошёл все наши с Толбаном ожидания.

Резко расправив крылья, я приобнял ими гномов, а раздвоенным хвостом поднёс к лицу каждого из них по яблоку, молниеносно сорванных с дерева.

– Вкусите же запретный плод, друзья мои! – оскалившись, предложим им.

Начнём с того, что я несколько переусердствовал и окутался Тьмой. Глаза при этом вспыхнули холодным голубым пламенем, а оскал вышел не слишком дружелюбным по причине увеличившихся клыков (На эту особенность я уже внимания не обращал – демон есть демон. Чего уж там).

Первым отреагировал Толбан, который с криком: «Нихера себе!» извлёк молот и принял боевую стойку. Коруд машинально сцапал фрукт, затем резво присел и откатился спиной назад, выкинул яблоко и тоже схватился за молот, выкрикнув: «Демон!».

А вот Сторин отступать, видимо, не привык, да и яблоки, походу, не очень любил всё-таки. Резко отбив левой рукой плод (Кстати, хорошее, сочное яблоко было), он (Кто бы удивился?) выхватил молот и со всей дури, но с перекошенным от ужаса лицом, ударил им меня в грудь.

Удар у него вышел знатный, аж на пару шагов отступить пришлось, только вреда он мне не причинил никакого – доспех прошёл проверку на отлично! Телом даже не почувствовал воздействия.

Чего нельзя было сказать о молоте гнома. Его молотило разлетелось на несколько крупных кусков, а рукоять погнуло. Выкинув пришедшее в негодность оружие, Сторин лихо отпрыгнул назад и буквально проорал: «Толбан, добивай!».

Ну охренеть не встать – в его понимании как минимум половину дела он уже выполнил, видимо. Вот и пошутили, называется.

Я тут же втянул назад Тьму и несвойственные нормальным людям части тела. Стоит заметить, что все описанные действия произошли буквально в считаные секунды и практически одномоментно.

– Эй! Какие добивания ещё? Все возникшие вопросы и претензии к своему правителю, будьте добры. Это вообще его идея была! – сказал я, подняв обе руки, и улыбнулся, сдерживая смех, – Ребята, это была просто шутка. Что пранк не удался, мы уже поняли.

– Толбан, чё ты там вошкаешься?! Это же демон! Бей его! – Сторин, видимо, успокаиваться не собирался. Благо Коруд просто стоял и ждал развития событий с нескрываемым любопытством.

– Вот об этом я и говорил, виконт, – усмехнулся правитель, – О некоторых вещах предупреждать всё же надо, – убирав молот, он подошёл к Сторину и обнял его за плечо, – Вот таким стал наш Отмеченный Тьмой и несущий её.

* * *

Когда обстановка нормализовалась, и Сторин смог взять себя в руки, мы всё же зашлись в дружном смехе до слёз.

– Да, должен признать, способность удивлять и шокировать ты не утратил, виконт, ох, – проговорил Толбан, утирая слёзы, – Однако, меня больше интересует другое, – он наклонился и поднял один из осколков молота, – Это сталь тёмных гномов, а если быть точнее, то Стальных бород, очень крепкий металл, хочу заметить. Уж получше эльфийской «сыромятины» точно будет. И тут на тебе – в щепки просто! Значит, шипы на твоих плечах не антураж какой-то, а часть брони. Виконт, можешь показать доспех, что выдержал удар такой силы? Сторина я не первый десяток лет знаю, и на что он способен, мне известно не понаслышке.

Все трое переглянулись между собой в знак солидарности интереса, и уставились на меня в немом ожидании. Ладно, полагаю, что тёмным гномам действительно стоит взглянуть на подарок Смотрителя Хитэриуса.

Отступив на пару шагов, распахнул мантию и предстал перед ними во всей своей красе. То, что доспех был прекрасен, я и сам знал.

– Не может быть! – воскликнул Толбан.

– Никогда бы не думал, что когда-нибудь увижу доспех из Чёрного золота собственными глазами, – проговорил Сторин, восхищённо осматривая броню.

– А я всегда полагал, что это не более чем красивая легенда, – внёс Коруд свою лепту.

– Но как? Откуда? Кто и когда его выковал? Откуда он у тебя? – правитель начинал повторяться, – Тебе известно, что подобные вещи куются под конкретного носителя? Но кто ковал? Да и, как правило, облачиться в него кто-то другой уже не сможет. Точнее, может попробовать, вот только вряд ли жив останется. Этот доспех создавал воистину великий мастер! А на моей памяти таких уже не существовало. Выходит, не для тебя его ковали, – с логикой у Толбана был полный порядок, я уже успел в этом убедиться, – Да и упомянут доспех из этого материала, был лишь единожды в древних летописях про Великую битву. Если всё так, а по-другому и быть не может, я хочу знать то, что известно тебе о прежнем хозяине брони, да и вообще всё! Прошу, поведай нам историю доспеха и его прежнего владельца!

– Виконт, не откажи нам в этой чести, – поддержал его Сторин.

– Я тоже не прочь послушать, – высказался Коруд.

– Да я в целом не против. Всего и сам, правда, не знаю, но что известно, расскажу охотно. Готов поспорить, вам понравится.

– Минуту! – Толбан хлопнул в ладони, и между двумя скамьями появился небольшой столик, – Может, по чарке? Для пущего эффекта?

Возражать никто не стал, поэтому присаживались мы уже к столу, на котором стояло четыре «чарки» литра на полтора каждая. Содержимым оказалось великолепное, прохладное пиво. Ну, просто восхитительно! Лишь бы не получилось как с Тиннером, надо контролировать сей процесс, чтобы не перебрать.

– Так это правда? Легенды не лгали? – воскликнул Сторин, когда я закончил рассказ.

– Подумать только, я сижу рядом с демоном, облачённым в доспех Хранителя Равновесия из легенд! Да кому расскажи – не поверят же!

– Ну, Толбан, теперь убедился, что я был прав?

– Да, Сторин, убедился. Да я и не сомневался толком. Так, ворчал для приличия. Но теперь сомнений и двух мнений быть не может, это точно.

– Вы о чём? – удивился я их странному диалогу, – Опять про меня без меня?

– А о ком же ещё мы можем говорить? Вот и пришло наше время выбирать сторону, – сказал правитель, вздохнув, и поднялся со скамьи, – Да, не думал, что это бремя выпадет на мой век. Однако, в том есть и своя прелесть. Согласен, Сторин?

– Согласен. Засиделись мы, Толбан. Закисли. Даже сказал бы, заржавели. Пора предкам показать, что их потомки – достойные продолжатели своего рода.

– Вы издеваетесь, что ли? – уже откровенно возмутился я, – Завязывайте шифроваться и говорите, о чём идёт речь?

– Виконт! – Толбан резко развернулся ко мне, в то время как Сторин с Корудом встали у него за спиной по обе стороны, – Клан Стальные бороды присягает на верность тебе и встаёт под твои знамёна. Молот тёмных гномов будет крушить врагов вместе с тобой во славу Тьме!

Все трое прижали правый кулак к груди, склонили головы и замерли, в ожидании ответа. Во дела-а. Нет, это, конечно же, здорово, но несколько внезапно. Пытаться вразумить их, даже не стал пробовать.

Во-первых, лишних союзников не бывает, тем более таких, как Стальные бороды, о чьих былых подвигах я уже был наслышан. Во-вторых, клятву давал сам Толбан – правитель целого народа, и ставить под сомнения его решения было бы как минимум невежливо.

– Да будет так!

Теперь я уже не знал, чего именно ожидать после данной фразы, но обошлось без нововведений. Тьма, как и прежде, разошлась от меня волной, разрастающимся пузырём и исчезла.

– И что это сейчас было? – поинтересовался Толбан, осматривая свои руки.

– А я знаю? Так всегда происходит. Это всё, что мне известно.

– Ну и хрен с ним, – кивнул правитель, – А вот теперь, виконт, давай-ка вернёмся к началу нашего с тобой разговора и закончим его, – он оглянулся и спросил, – Тут останемся или пойдём в замок?

– Давай лучше здесь, – ответил я, ужеприсаживаясь на скамью.

– И то верно. Сторин, Коруд, попрошу вас тоже присутствовать…

* * *

По настоянию Толбана пришлось подробно рассказать о каждом этапе пополнения моей будущей армии. Больше всего, естественно, его заинтересовали обстоятельства, вследствие которых это происходило.

Даже несмотря на попытки максимально сократить описание событий, разговор затянулся настолько, что через некоторое время нам накрыли небольшой фуршет. Но даже приём пищи не стал паузой, поскольку слушатели настаивали преимущественно говорить, чем жевать. Сами же при этом активно ели и просто слушали. Эгоисты.

Рассказал и про освобождение Ла’Амии с Леви’Афаном, уточнив, что заручился их поддержкой, и умолчав, что с демонессой нас связывает нечто большее. Полагаю, столь личная информация являлась излишней.

Помимо демонов, их очень заинтересовали детали знакомства с вампирами, каджитами и оборотнями, а ещё, попросили показать кольцо Хранителя и ключ, благодаря которым были сняты вериги.

По мнению гномов, этот ключ создавали специально, чтобы отпирать и запирать все замки, удерживающие демонов. Данное умозаключение показалось мне вполне логичным. Правда, сам об этом даже не задумывался.

– Виконт, должен признать, пока у вас всё складывается просто замечательно. Так! – хлопнул по столу Толбан, – На море и в Предгорьях у тебя уже есть наречённые воеводы, теперь им полагается появиться на континенте. Слушай внимательно. Тебе необходимо заручиться поддержкой всеми возможными сторонниками предстоящего конфликта. Определённо, кто-то в данной ситуации даже думать не станет, на чью сторону ему становиться, но сомневающихся, как правило, окажется значительно больше. Это люди, орки, эльфы… к светлым и лесным не суйся, – скривился Толбан, – Те ещё высокомерные твари. С данмерами, считай, вопрос у тебя уже закрыт. Однако дохрена ещё кого остаётся пока в стороне. Лесные тролли, например. Довольно многочисленные ребята, да и силой от природы не обделённые. На границе с Мёртвыми землями простирается Мрачный лес – их территория. Они довольно впечатлительные, к слову. Возможно, тебе пригодится данная информация. Теперь возьмём орков. Самое крупное и влиятельное их племя находится с противоположной стороны Стальных хребтов между Мёртвыми землями и территорией Хаоса. Эти станут слушать только самого отважного и сильного чужака. Иначе на куски порубят и молодняку своему скормят. Кстати, среди них тоже есть очень хорошие кузнецы, да и орихалк их славится своими уникальными свойствами, и по праву считается одним из лучших металлов. Ну, и про людей забывать не стоит. Тут будет достаточно пары-тройки городов – народная молва остальное сама всё сделает. Только вот как ты будешь это реализовывать, понятия не имею. Но, зная тебя, думаю, всё получится. Самым сложным станет именно с человеческой расой договориться. У вас…, – тут он замялся и поправился, – Точнее, у них, всё достаточно сложно.

– Ну не знаю, – ответил я, вспомнив про Системные оповещения о народной славе, когда я поджарил Инквизицию в Вудлене и Первуме, – Мне кажется, с этим-то как раз меньше всего хлопот выйдет. А вот что касается остальных, даже не представляю пока, как это реализовать можно.

– Разберёшься, – отмахнулся Толбан (Капец он простой), – Я бы ещё племена в Мёртвых землях навестил, лишним не будет. Сейчас речь не об этом. Нам предстоит тоже много работы. Настало время раздувать все горны. Эх, у нас же ещё просто замечательные алхимики есть, только вот с ингредиентами пока беда. Достать нужные ой как непросто. Ладно, с этим разберёмся. Во! Преимущество на воде, полагаю, тебе уже обеспечено. Насколько мне известно, как такого боевого флота ни у кого нет – уж больно воды опасные. У тебя же демон в друзьях, да один флагман с этой проблемой вполне себе справляется. Эх, взглянуть бы на твою Чёрную вдову…, – отвлёкся на секунду Толбан и мечтательно посмотрел вверх, но тут же продолжил, – Так что, тебе предстоит добиться того же самого в небе! Если это у тебя получится, то, считай, половина битвы будет уже выиграна. Твоя идея с голландцами каджитов отличная, но даже если выгорит, этого всё равно будет недостаточно.

– Да, с авиацией дела тут обстоят несколько сложнее.

– С чем?

– Неважно. Короче, нерешаемая задача какая-то. Только если драконов попросить, хех, – усмехнулся я.

– А что.

– Что?

– Что? Мало ли. От тебя чего угодно ожидать можно. Короче, ты подумай на досуге, и всё. Пойдём дальше. Я тоже постараюсь сплотить вокруг себя ближайшие кланы, на это есть неплохие шансы теперь. С нашей же стороны, если не против, твои интересы будет представлять Сторин. Что скажешь?

– О, конечно же, я не против!

– Отлично. Вот, теперь у нас и военный совет начал появляться, который, кстати, ни разу ещё созван не был. Так, Сторин, отправляйся-ка в Предгорья. Встретишься с Шеканом, а ещё лучше, если и Нарв присутствовать будет. В общем, разберёшься. Сейчас зайдём в кузню и сразу в путь.

– Хорошо, Толбан. Виконт, – он повернулся ко мне, – Сочту за честь, и я не подведу!

– Спасибо, Сторин. У меня даже сомнений было. – я кивнул ему в ответ.

– На этом пока и остановимся. Пойдёмте в кузню, обсудим кое-какие детали.

* * *

По дороге меня вдруг осенило – клан Толбана присягнул мне и готов сражаться! Соответственно, они возьмутся за ковку будущей победы, причём в прямом смысле этого слова. Получается, есть шанс реализовать свою давнюю задумку с флотом!

– Толбан, а у вас порох имеется?

– Что это? – нахмурился он.

– Э-м, такой порошок, который вспыхивает от огня.

– Горящая пыль, что ли?

– Возможно. Можешь показать?

– Да пожалуйста. Сейчас придём, да посмотришь. Только зачем она тебе? Толку от неё не так много, одни проблемы, если честно. Но эта дрянь постоянно образуется при ковке, и от неё никуда не деться.

Зайдя в кузню, Толбан провёл меня в самый дальний угол, где за массивной, металлической дверью оказалось помещение, доверху заставленное железными бочонками литров на пятьдесят, не меньше.

– Вот же! Сколько раз говорить, чтобы не копили эту дрянь? – повернувшись ко мне, уточнил, – Она способна разнести всё в округе, поэтому мы постоянно её ссыпаем в водопад у северной стены. Ну, и для чего тебе это могло понадобиться?

– Можно?

Я протиснулся мимо Толбана, снял крышку с ближайшего бочонка, набрал щепотку чёрного, матового порошка из мелких гранул и высыпал его на огонь в очаге. Стоило частицам только коснуться пламени, как тут же возникла вспышка, и образовался клуб дыма.

– У нас детвора так развлекается, если что, – заметил Толбан.

– Это же порох! – тожественно воскликнул я, – Или как вы это называете? Офигеть!

– Может, объяснишь, чем вызван сей неописуемый восторг?

– Действительно, виконт, не томи, – не выдержал Сторин.

– Ух, что может получиться, если получится! Мне кое-что потребуется…

По моей просьбе мне нашли медную трубку (По крайне мере цвет металла и его мягкость позволяли сделать вывод, что это именно медь), железный шарик подходящего диаметра, ветошь, кусок деревяшки…

Все трое с нескрываемым любопытством, молча наблюдали за моими манипуляциями. Меня же беспокоил только один вопрос – сколько вешать в граммах? Засыплешь мало – эффект не впечатлит, много – разосрёт трубку и Толбан точно скажет выкинуть всё в срочном порядке к едрене фене.

– Вот! – торжественно объявил я, закончив изготовление «поджига», и продемонстрировал им своё творение.

– Боги, что это? – скривился Толбан, – У нас любой младенец лучше сделает.

– Даже не сомневаюсь, – отмахнулся я, – Суть не в том, как выглядит, а в том, что получилось в итоге.

– И что за убожество получилось-то? – нахмурился Коруд.

– А вот это вы сейчас и увидите. Пойдёмте на задний двор!

Нежелание куда-то идти отчётливо читалось только на лице правителя, Сторин и Коруд же были явно заинтригованы.

Пока шли, всё сомневался, как лучше поступить – найти упор или же с руки бахнуть? Упор был более безопасен, но ограничивал возможности полноценной демонстрации. Вариант же с руки допускал вероятность её лишиться, причём вместе жизнью.

В итоге остановился всё же на втором варианте. Перчаткам доспеха он вряд ли ущерб причинить сможет, а лицо свободной рукой прикрою, на всякий случай.

– Ну? Виконт, что за представление ты устроил?

– Толбан, будь чуть терпеливее, – ответил я, – Так, встаньте вон там. Ага, пойдёт, а теперь смотрите.

Мысленно пожелав себе удачи, я направил «поджиг» на одну из яблонь, и поднёс заранее прихваченную лучину к отверстию на завальцованной стороне. Как только порошок вспыхнул, я крепко сжал древко, зажмурил глаза, затаил дыхание и заслонился левой рукой.

В какой-то момент показалось, что ничего не вышло, но затем грянул грохот, заложивший уши, а рука ощутила хороший толчок отдачи. Твою мать, кажется, пересыпал чутка я того чудо-порошка.

Разогнав облако дыма, который пах пиротехнической смесью, заметил, что гномы уже находились на пару метров дальше от первичного места и ошарашенно смотрели, попеременно переводя взгляд с «поджига» на яблоню, в стволе которой зияло приличное отверстие со рваными краями.

Трубку ощутимо раздуло, но слава Тьме она выдержала. А вот диаметр и количество порошка надо было брать меньше. Хрустнув, бедное дерево начало заваливаться прямо на гномов.

Блин, неудобно вышло как-то, взял и сгубил плодовое. Первым делом все трое направились осматривать ствол, как оказалось, шарик пролетел дальше и плотно вгрызся в скальную породу.

– Вот это да! И как мы сами до этого не додумались? – восхитился Толбан, когда подошёл ко мне, взял «поджиг» и принялся его осматривать, – Сторин, Коруд, вы видели что-нибудь подобное прежде?

– Первый раз! – ответили они хором.

– У данной хреновины определённо есть потенциал! Знаешь, виконт, я за эти два раза проведённого в твоём окружении времени, насмотрелся столько, сколько за все прошедшие десятилетия не видел! Пойдём-ка обратно, обсудим, что ты там ещё придумал, – сказал Толбан, не отрываясь от изучения «поджига», и направился в кузницу.

Кажется, демонстрация удалась, а значит, появилась вероятность оснащения моего флота полноценными орудиями! Эта мысль прошла по всему телу волной эйфории. Замечательно! Просто замечательно!

* * *

Уточнив некоторые детали, Сторин оставил нас и поспешил собираться в Предгорья. Мы же расположились на металлической лавке, где я поведал суть своей задумки. Толбану эта идея показалась просто восхитительной, и он принялся выпытывать у меня всё, что мне только известно про пушки, порох и огнестрельное оружие в целом.

Мои познания о корабельных пушках находились где-то на уровне «они действительно были и могли стрелять ядрами на большие расстояния». Из истории вспомнился случай, как Пётр I осуществлял приёмку данных орудий и какие требования предъявлял. Что они должны выдерживать заряд значительно больше положенного.

Толбан слушал очень внимательно и старался не перебивать. Когда лекция о развитии тяжёлого вооружения была окончена, он сам озвучил, что флот требуется оснастить данным оружием.

Эту задачу он тут же поставил Коруду, и сразу отправил его начинать изготавливать первые образцы и проводить их испытания на открытом воздухе. Когда новоиспечённый оружейник покинул кузню правителя, мне снова атаковали вопросами.

Особо я не распылялся, до ракетостроения и реактивных двигателей тоже решил не доходить. Старался давать знания, реализация которых не требовала значительных временных затрат и сложного оборудования.

Про полуавтоматическое оружие тоже не стал упоминать, но вот про пороховые бомбы, или про самодельные взрывные устройства с поражающими элементами, всё же поведал. Мало ли.

К тому же мне показалось, что Толбан буквально с полуслова всё понимал и схватывал на лету, что ему не скажи. Больше всего его интересовало именно ручное оружие, но вариант предполагаемой перезарядки правителя категорически не устраивал.

Он буквально извёлся, пытаясь решить эту проблему. Даже варианты готовых засыпок ему не зашёл. Пришлось углубиться в кремнёвые ружья, затем капсюльные и, в конце концов, дойти до унифицированных патронов.

Первый раз видел, чтобы Толбан что-то слушал с подобной жадностью. Но больше всего удивляли его уточняющие вопросы, бьющие точно в цель. Казалось, что он уже достаточно свободно ориентируется в оружейной тематике.

Когда правитель услышал про унифицированный патрон и его смысл, то сразу отказался от всех предыдущих вариантов и принялся настаивать, чтобы я на пальцах объяснил производство оружия для данного типа боеприпасов.

Я уже было собрался прямо сказать о невозможности этого без необходимого оборудования, как вспомнил про револьверы – относительно простой принцип действия вполне мог быть реализован в данных обстоятельствах.

Благо в детском доме как-то привезли сборные модели этого оружия, поэтому имел представление о механизме и взаимодействии частей. Толбан заворожённо выслушал меня, а затем приволок кусок пергамента и графитовый стержень.

– Нарисовать сможешь?

– Думаю, да. Только вот за качество не ручаюсь.

– Разберёмся, – отмахнулся он, – Рисуй же, виконт.

Спорить с ним в этот момент было бессмысленно. Потратив не менее часа, мне удалось более или менее изобразить оружие целиком, а также сделать зарисовки отдельных деталей и механизмов.

Стоило мне отложить графит, как Толбан тут же схватил с верстака пергамент и принялся его изучать, периодически что-то бормоча себе под нос. Минут пять он рассматривал мои каракули, изредка цыкая и фыркая.

– Масштаб не соблюдён, – ну офигеть, наблюдательный какой, – Но это мелочи. Главное, общий принцип ясен. И всё? И это ты называешь сложной работой? – усмехнулся он, – На вид гораздо легче, чем мне показалось на первый взгляд.

– Надеюсь, у вас получится, – сперва на его «и это всё» хотел рассказать про автоматическое оружие, но удержался. Ибо ну его нафиг – я не объясню толком, а он хрен отстанет ведь.

– О, даже не сомневайся. Сегодня же кузнецы приступят к изготовлению первых образцов, а там уже остановимся на оптимальном варианте, и поставим это дело на поток! Ух, виконт, ты даже не представляешь, что получится, если это получится! – какое знакомое выражение, однако.

* * *

– Толбан? – позвал я, продолжающего рассматривать рисунок правителя.

– М?

– Можешь сказать что-нибудь про это оружие?

– Что? О, откуда у тебя этот лук? – он тут же отложил пергамент в сторону и принял у меня лук, доставшийся мне от Драконов подземелий.

– Достался по случаю. Где он находился и был добыт, мне не известно. Единственное, если не соврали, его хотели передать Инквизиции.

– Кто бы сомневался! Только этим шакалам он и мог понадобиться. Надо же, я думал, это оружие было окончательно утрачено. Выходит, что нет.

Сам по себе лук Рассвета, так он назвался, мало чем отличался от любого другого. Но стоило к нему прибавить особенные стрелы, наручи и амулет, как тот превращался в грозное оружие против «тёмных».

Сетовый предмет был создан в пламени Света, как остальные атрибуты для него, и единственной его целью было уничтожение любого проявления Тьмы. Даже для демонов он представлял серьёзную угрозу.

А ещё, выстрел с него соответствующей стрелой в ночное небо приводил к началу рассвета, отсюда и название. Он был способен рассеивать Тьму в буквальном смысле этого слова.

Сет никогда не применялся и был разбросан по разным святилищам, названия мест нахождения которых, были давно утрачены. Так считалось буквально до настоящего времени.

– Это очень плохое оружие, виконт. Раз Инквизиция его ждёт, значит, либо они получили в распоряжение остальные атрибуты, либо знают, где те находятся. Нельзя допустить, чтобы оно попало в их поганые руки. Лучше бы его вообще уничтожить.

Охренеть, вот это мне волею случая трофей перепал. Да Инквизиция по идее этого Варана на меха пустит, когда узнает, что лук просран и в чьих именно руках в итоге оказался. Что ж, надеюсь, так и будет.

– Тогда давай его в топку.

Не говоря ни слова больше, Толбан развернулся и с долей презрения, словно стряхнул с руки какую-то неприятную дрянь, кинул лук в одну из плавилен.

– Это правильное решение, виконт.

– Даже не сомневаюсь. А это ты можешь починить? – я извлёк венец Чистого разума.

– Хм… какая интересная вещица. Смотрю, она уже успела сослужить хорошую службу? – хмыкнул он, раскладывая части на верстаке.

– Да, и это действительно оказалось спасением в своё время.

– Знаешь, восстановить свойства подобных атрибутов очень сложно, но нам просто сказочно повезло, что твой венец разрушился равными секциями. Думаю, я смогу их скрепить, вернув первозданные свойства.

– О, отлично, Толбан, спасибо тебе.

– Это тебе спасибо. За всё. Нам предстоит много работы, но даже замечательно! И это тоже твоя заслуга, Отмеченный Тьмой, хех. Нужны материалы, ингредиенты… Блин, да нам много чего потребуется. Где всё это брать, пока ума не приложу.

И тут меня осенило. Мне пришла в голову просто гениальная идея. Да что там, целая оперативная комбинация, блин! Задумка имела все шансы на успех.

– Толбан, слушай.

– Да, виконт, – правитель выпал из задумчивого состояния и посмотрел на меня.

– Для начала, вот тебе кое-какое барахлишко, которое может пригодиться, – я вывалил на верстак вещи, снятые с аукциона и за которые всё ещё продолжались торги (Сами затянули) , а также те, что оставлял на хранении в ячейке.

Туда вошли запчасти от Рух Тоннельного и ещё кое-что по мелочи. Головы Па’Адл пока решил придержать. Нет, я не зажопил, просто посчитал, что для столь уникального трофея настанет более подходящее время. Этого «туза» решил придержать в «рукаве».

– Ого! Очень щедрый и своевременный шаг, – восхитился он, осматривая именно шкуру Тоннельного.

– Надеюсь, это поможет.

– Даже не сомневайся.

– Но это далеко не всё, чем я хотел поделиться.

– Будет что-то ещё? – Толбан сразу отложил шкуру, но не в общую кучу, а сторону.

– Будет… Как ты относишься к кражам и воровству?

– Как все, – пожал плечами правитель, – Любителям брать чужое, надлежит отрубить руки по самое хлебало.

– Э-м, – несколько растерялся я, от вполне очевидного ответа, – Дай-ка перефразирую. Как ты относишься к тому, чтобы что-то выкрасть у противника?

– О! Да какая же это кража? – хмыкнул Толбан, – Это один из шагов на пути к победе! Это дело благое, виконт.

– Тогда слушай мой план…

Я рассказал про несметные богатства в подвалах храма Огня в Вудлене, вызвав очень живой интерес у Толбана. Суть плана заключалась в том, чтобы отправить группу «диверсантов» в погреба почитателей бога Огня по свитку, привязанному к лаборатории, что был мной создан в своё время. «Как знал», что пригодиться.

Задача была относительно несложной – подавить вероятное сопротивление, сгрести всё ценное и в темпе вальса отчалить, оставив внутри десяток бочонков с «порохом», предварительно запалив.

Таким образом, я убивал сразу двух зайцев! Во-первых, обеспечивал Толбана необходимыми ингредиентами и прочими сопутствующими материалами, а во-вторых, выполнял распоряжение Истинной Тьмы – уничтожал храм бога Огня, где в своё время измывались над Проявлением Тьмы.

У меня имелись некоторые сомнения насчёт последнего пункта, поскольку допускал отказ от подрыва храма, и даже настроился на прения и споры, но обошлось.

– Идея просто замечательная! – воскликнул Тоблан, с горящими от предвкушения барыша глазами, – Ты не перестаёшь удивлять, друг мой (Ну вот нахрена было так говорить?). Давай свой свиток! Мы преподнесём этим мерзким огнепоклонникам настоящий сюрприз из их же стихии! Вот они удивятся, наверное. Жаль, только не оценят, хех.

Мы с Толбаном ещё обсудили некоторые детали и вопросы, прежде чем он меня сослал на пару дней на все четыре стороны, поскольку ему требовалось время, чтобы выковать косу и восстановить венец Чистого разума.

Глава 10

«Не верь в приметы, и они не будут сбываться!»

(И. Кронштадтский)

В этот раз прозябать в городе тёмных гномов я не стал – два дня слишком жирный пласт времени, чтобы тратить его впустую! Прямиком из кузни я направился на выход, предпочтя воспользоваться уже проверенным временем. Пусть он и располагался несколько выше уровня моря, но успел стать привычным и при наличии крыльев ни в чём не ограничивал.

Свежий воздух встретил меня сгущающимися сумерками, что не могло не радовать – ночь моё время, моя стихия, теперь я это знал наверняка. Размышляя, чем бы себя занять на выпавшие два дня, подошёл к краю и сразу же обнаружил развлечение.

В лесополосе за Старым трактом виднелись проблески костров, и у меня практически не возникло сомнений относительно корней этого привала – это был явно не караван торговцев.

Во-первых, вставать лагерем у города гномов глупо, когда можно с комфортом разместиться у них. А во-вторых, ну не торговцы это, точно. Расправив крылья, я спланировал вниз и расположился на верхушке одного из самых высоких деревьев, чтобы осмотреться более внимательно.

– Милый решает, с какой стороны будет удачнее укусить этот мясной пирог? – запах можжевела после грозы настиг меня одновременно с нежным голосом любимой, которая внезапно появилась на соседней ветке напротив меня.

– Милая, ты, как всегда, очень наблюдательна и догадлива, – улыбнулся я, а по телу прошла волна жара, – Хочешь присоединиться?

– Спрашиваешь! Я же жутко соскучилась по тебе, но сперва, давай разберёмся с теми, кто решил обратить на себя твоё внимание, – кокетливо улыбнулась она в ответ, а меня снова обдало волной приятного тепла и появилось некое напряжение ниже пояса. А что я мог с собой поделать? Я тоже по ней жутко соскучился, причём абсолютно во всех смыслах этого слова. Более того, подобный ответ меня несколько обескуражил.

– А мне нравится ход твоих демонических мыслей, хех.

– Сама в восторге. Решил, с чего начнём?

– Эм… ты сейчас про нас или про них? – мотнул я головой вниз.

– А мне нравится ход твоих демонических мыслей, милый! – игриво процитировала она мои же слова, – Даже не знаю, как теперь лучше ответить... Иди-ка сюда!

Рывком она оказалась рядом, сгребла в свои нежные, но крепкие объятия и слилась со мной в затяжном поцелуе, повысив градус нижнего напряжения до его возможного максимума.

– Так, – выдохнул я, когда она отстранилась и принялась меня рассматривать своими горящими глазами, – С этим пора кончать. В смысле, я про тех, кто внизу, хотя неважно.

– Ах-ха! Обожаю тебя! Действительно, хватит расходовать время, ночь не будет нас ждать вечно. Ты слева, я справа? – глаза её вспыхнули предвкушением и азартом. Какая же она у меня красивая в такие моменты, да и вообще в любые и всегда.

– Давай. А Уф’Ира в центр, для контраста!

Я успел в достаточной мере рассмотреть вставших лагерем, и отметить для себя все необходимые детали. Это была группа из порядка двадцати пяти человек, состоящая из игроков и НПС, но главное – несколько флагов с изображением солнца с расходящимися лучами.

Деваться некуда – всё, что находилось под знамёнами Инквизиции, подлежало полному и безоговорочному уничтожению. Шесть костров было разведено по кругу, в центре которого находился шатёр, привязь для лошадей и прочий хлам, сопутствующий длительному походу.

Ребята явно не на один день на природу выехали. Скорее всего, «глаза» пернатых, что были уничтожены мной, именно им и принадлежали. Что ж, сама Тьма велела очистить мои земли от чужаков.

Изначально я планировал произнести какую-нибудь пламенную речь, обвинить их в преступном существовании и лишь затем привести приговор в исполнение, но появление Ла’Амии внесло свои коррективы, сведя план к банальному уничтожению противника в целях экономии времени для нас двоих.

Уф’Ир был десантирован прямо на шатёр с наказом, убивать всё, что дышит. Мы же с моей демонессой зашли на бреющем полёте с флангов и без всякой церемонии просто вырезали всех.

Часовые успели подать сигнал тревоги, да и многие ещё были на ногах, готовясь ко сну, и они его обрели, только в вечном виде. Короче, к столь дерзкому нападению ребят жизнь, судя по всему, не готовила.

Пока милая натурально рвала бедолаг на куски с одного края, я шинковал их своим доспехом с другого. Пожиратель же творил беспредел в центре, что вносило в происходящее натуральный хаос и неразбериху.

Нет, конечно, сопротивление оказано было, но результата оно не принесло никакого. Физический урон доспех просто не замечал, а основная атакующая магия была стихией Огня, иммунитет к которому у меня начал вырабатываться буквально с первых минут игры.

В итоге самым «пострадавшим» оказался снова Уф’Ир, в котором торчало пара болтов, стрел, а также какой-то короткий меч, но ничего критичного. А, ну ещё его опалили с сбоку немного. Одним словом – лёгкий испуг, и только. До сбора трофеев дело так и не дошло.

– Сколько у тебя? – спросила моя кровожадина улыбаясь.

– Блин, а я не считал.

– Ну капец! Так даже неинтересно! Давай посчитаем? Или ну его?

– Второе.

– Ладно, – выдохнула она и прикусила нижнюю губу, – Тогда, ночь наша?

– А то! – улыбнулся я и направился к своей демонессе, – Только ты, только я, как пел Кай Метов.

– Кто?

– Неважно, милая. Абсолютно не важно.

* * *

В этот раз мы решили избавиться от оков подземелий и найти какое-нибудь уединённое место под открытым небом. Перебрав имеющиеся в нашем распоряжении варианты, выбор пал на пустующее гнездо Рух.

А что? Необычно, экзотично и мухи не кусают. Сперва, когда я озвучил данный вариант, произнеся слово «гнездо», Ла’Амия сочувственно посмотрела на меня и заботливо потрогала лоб.

Лишь убедившись, что состояние моего здоровья удовлетворительное, переспросила, правильно ли она поняла меня. А получив более развёрнутый ответ, проявила неприкрытый интерес к столь экзотическому месту.

– Этот день приближается, – прошептала она, положив голову мне на грудь, когда волна страсти поутихла, – Я чувствую.

– Ты о чём? – блуждая в мире грёз, даже не понял, о чём она говорит.

– О великой битве. Не могу объяснить, но чувствую, что время подходит.

– Вот, кстати, а как мне понять, что пора? Чтобы не проспать начало этой заварушки, начавшейся не без моего участия? Вдруг я пропущу столь знаменательный день?

– Не пропустишь, – улыбнулась она, – Поверь, ты поймёшь, когда придёт время. А ты знаешь, что эти твои Пастыри не совсем люди? В них запечатлена сила демона. Не знаю, как и кто это умудрился сделать, но это так.

– Да, слышал уже, только откуда это известно тебе?

– Я же демон, – пожала она плечами, – Мы чувствуем себе подобных.

– Ты с ними встречалась? – резко спросил я приподнявшись.

– Скажем так, пролетала как-то мимо. Слушай, этот твой доспех, от него исходит столько силы. Откуда он у тебя? От него тоже веет демонической сущностью, и причина этого не в тебе.

К слову о доспехе. Он действительно оказался уникальным. Когда наше с Ла’Амией ложе из Сумеречных было готово, и настало время предаться страсти в объятиях друг друга, броня просто раскрылась, словно костюм Железного человека, а затем и вовсе исчезла.

Мне показалось, что она каким-то непостижимым образом втянулась в моё тело. В тот момент обращать на такие мелочи времени не было – Ла’Амия уже скинула с себя одежду и потянула к своему обнажённому телу.

Теперь же, когда марафон любви взял паузу, и мы насытились друг другом, мне было также фиолетово на исчезновение доспеха. Лишь бы не насовсем пропал, но я чувствовал, что этому не бывать.

Ничего не скрывая, поведал ей абсолютно всё, что было самому известно из рассказа Хита и слов Тиннера.

– Вот значит как? Ты новый Хранитель Равновесия? – искренне удивилась она и приподнялась, – Да подожди! – отмахнулась она, когда демоническая красота её тела вновь потянула к себе, – Ты можешь думать о чём-нибудь другом вообще?

– Нет! – признался честно, – Рядом с тобой, все мысли только о тебе, – улыбнулся я в ответ.

– Не поняла? – нахмурилась Ла’Аимя, – А когда меня рядом нет, о ком-то другом думаешь, кобелюка?

– Что ты! – уже откровенно рассмеялся, – Я же не самоубийца какой! Да и не нужен мне никто, кроме тебя, милая…

После этих слов она сама повалила меня, и мир вокруг замер в очередной раз.

– Нет, дорогая, – восстановив дыхание, ответил на вопрос, – Никакой я не Хранитель, мне просто достался доспех от него по наследству, если можно так выразиться.

– О, а вот тут ты, милый мой, глубоко заблуждаешься. Странно, что Хитэриус сам тебе этого не сказал. Хотя и ни к чему было. Насколько я поняла, доспех этот далеко не каждому впору придётся, а если быть ещё более точной, то одеть его сможет лишь истинный Хранитель Равновесия. В твоём случае – наречённый. Хит сделал на тебя ставку, понимаешь? Он доверил тебе восстановить пошатнувшийся баланс. Восстановить Равновесие, вернуть этот мир к его прежней форме, где есть место богам и демонам в равной мере. Как было прежде…

– Ну, зашибись, чё. Называется, без меня меня женили. То есть, спрашивать моё мнение нужным никто не посчитал? – нет, на Хита я не сердился, но был несколько возмущён данными обстоятельствами.

– Это честь, милый. Тебе её оказали, так что будь добр, отнесись к этому с надлежащим уважением и не посрами меня. Сделай, что должно. Верни всё на круги своя, – Ла’Амия была достаточно серьёзна в этот момент, поэтому от шуток решил воздержаться.

– Хорошо. Как скажешь, милая.

– Вот и умница. Ой, рассвет скоро. Всё, любимый, мне пора. Помни, я всегда рядом! – прозвучало как угроза, хех.

Подарив на прощание мне жаркий поцелуй, моя демонесса просто испарилась в воздухе, оставив лишь запах можжевела после грозы…

* * *

– И чем бы себя занять на ближайшие полтора суток? – пробормотал я, сладко потянувшись и внезапно вспомнил, что хотел попросить Ла’Амию помочь в тренировках боя с крыльями. Однако, проведённая в её объятиях ночь имела куда большее значение для меня. Ещё будет время, правда, не уверен, что оно пойдёт на тренировки, хех. – Так, доспех, займи своё место! – решение на поверку оказалось действенным, и броня моментально покрыла тело.

Та-а-ак, а ну-ка. Мысленно пожелав скрыть доспех, как он тут же снова исчез. Отлично! Провернув процедуру ещё пару раз для закрепления, я решил всё же скрыть его, чтобы лишний раз не отсвечивать. Мы, Хранители – народ скромный.

Да, броня, действительно, была уникальной и не исключено, что таила в себе массу других возможностей, которые мне только предстояло познать. Что ж, так даже интереснее.

Прикинув все варианты, решил всё же преодолеть Стальные хребты и посмотреть хоть одним глазком на Мёртвые земли. Очень уж хотелось понять корни такого названия. Да и вообще, не был там ещё.

Однако прежде всё же решил заглянуть в Новачи. Не знаю, с чего вдруг, но захотелось посмотреть на деревушку в последний раз – обратно я сюда уже не вернусь. Осознание этого теперь стало отчётливым, как темнота ночи.

В лагере, в котором ночью разыгралась «небольшая трагедия», происходила какая-то суета, дела до которой, мне не было. Обогнув по дуге этот участок леса, чтобы не раскрывать себя, направился в нужном направлении.

На Луговой поляне моё внимание привлекло двое гавриков, занимающихся какой-то дичью. Они раскладывали траву, копали корни, да и в целом успели вырыть приличную яму. Какого хрена там происходит?

– Бедолаги, вы чего удумали? – спросил я, мягко приземлившись за их спинами.

– Мы? – от неожиданности оба вздрогнули и развернулись ко мне.

Чумазые, перепачканные землёй и травой, выглядели они достаточно жалко и напоминали ботаников, которых поймали старшеклассники на углу школы. Потрёпанные рясы и корявые палки-посохи выдавали в них новичков-магов.

– Вы здесь кого-то ещё видите? – развёл я руками в стороны, – Честно, особо никакого дела до вас нет, но интересуюсь, поскольку эти земли принадлежат мне.

– Эй! – воскликнул игрок, что был пониже ростом, – Я тебя узнал! Ты тот самый Морр. Так ведь?

– Тьма, отпираться глупо, – вздохнул я, – Всё, ты меня раскрыл. Да, я тот самый Морр. И всё же, ребята, что за дичь вы тут устроили? – принялся более внимательно рассматривать обстановку.

Выглядело так, словно девочки в детском саду решили поиграть в магазин. Помните, как раньше? Раскладывали на дощечке листики по размеру – деньги, камешки, земля в формочках и прочее – товары.

Вот примерно такую картину я и наблюдал в данный момент и, признаться, был несколько обескуражен. Даже сомнения возникли относительно их умственных способностей, да и ориентации тоже.

– Точно. Ты же Морр! – резюмировал второй бедолага и без того очевидную вещь, подкинув на чашу весов их интеллекта жменю сомнений.

– Мне кажется, мы это уже успели выяснить. Так вы мне ответите или нет?

– Что? – точно идиоты, что ли? – А, да, конечно! – ну слава Тьме, – Ты замечал, насколько этот мир уникален?

– Регулярно.

– Нет, смотри! – тот, что пониже указал рукой на их «магазин», и я начал переживать, что сейчас он предложить что-нибудь у них «купить», но обошлось, – Мы не нашли ни одного одинакового листка, травинки или корня. Они все разные, понимаешь?

– Просто удивительно! – обсуждать странность этого мира с не менее странными людьми, желания не было.

– Блин, опять эти идиоты идут, – прошептал тот, что повыше, глядя мне за спину, – Не понимаю, что им от нас надо?

– Эй, придурки! Вас уже трое?! – этот противный голос я узнал сразу, но предпочёл не оборачиваться и дождаться, когда «преумные» подойдут ближе.

– Этим? – мотнул я головой за спину, – Вероятно, купить у вас что-нибудь хотят.

– В каком смысле? – смутился высокий, но, видимо, всё же о чём-то догадался, поскольку сразу же посмотрел на их «прилавок».

– Неважно. Главное, не вмешивайтесь. Это мои старые знакомые, но у нас возникли некоторые разногласия во взглядах на жизнь.

– Вот чего вам от нас надо? Займитесь уже чем-нибудь! – крикнул второй «торгаш» приближающейся делегации и почему-то тут же занервничал. Судя по всему, «ботаники» уже успели познакомиться с этими утырками.

– Вот сейчас вами как раз и займёмся, хех! – пробасил приближающийся Гимли. Картина Репина: «Уроды в сборе».

Когда шаги за спиной стихли, и передвижной цирк аморальных мудвинов остановился, я наконец-то развернулся лицом к этим ушлёпкам.

– Смотрю, вас, уродов, жизнь ничему не учит? Как хорошо, что такая возможность есть у меня. Короче, обмудки, чтобы больше я вас тут не видел, это понятно? В деревне скажу, чтобы любого из вас истребляли, как собак бешеных при приближении на дистанцию выстрела. Ясно?

– Ты много на себя берёшь, Морр! – попытался быкануть какой-то неизвестный мне персонаж.

– А ты вообще пасть захлопни! Я тебя первый раз вижу, но учитывая компанию, в которой ты себя нашёл, уровень твоего развития не выше окружения. Короче, шакалы безродные, вам на респ пора.

– Не надо! – попятился гном.

– Пишите в чат, что он здесь!

– Всех сюда! – заголосили жертвы обстоятельств.

– Надо, Федя. Надо, – ответил я Гимли и применил Волю Жнеца.

Пару секунд и трупы исчезли, оставив после себя различное барахло в достаточном количестве.

– Ого, как ты их так? – восхищённо спросил тот, что пониже.

– Магия, мать её. Ребята, вам мой совет, найдите для своих сомнительных развлечений место поспокойней и желательно подальше от посторонних глаз. Также запомните, что ночью в лесу ловить нечего, долго не проживёте. А теперь, собирайте их барахло, что-то, может, и себе оставите, а остальное продайте в Новачах и двигайте отсюда. Поверьте, вам только лучше с этого будет. Скоро тут соберётся куча народа всякого, который начнёт задавать вам разные неприятные вопросы, относительно нашего знакомства. И чует моё сердце, ни к чему хорошему это не приведёт. А ещё лучше, купите свиток телепорта и сваливайте. Чего рты открыли? Собирайте, говорю всё, что с них выпало и деревню быстро. Я провожу, мне как раз туда надо было.

Какими бы туповатыми эти парни ни казались, но в ситуации сориентировались быстро. Лишних вопросов задавать не стали и принялись собирать лут, радуясь происходящему, словно дети. Точно странные какие-то.

Но да хрен с ними, я тоже сомнительная личность…

* * *

Двое бедолаг трусили впереди в направлении ворот Новачей и о чём-то оживлённо перешёптывались, периодически бросая на меня косые взгляды. Я же шёл следом и внимательно осматривал окрестности, поскольку возникло чувство нарастающей тревоги.

Когда до ворот оставалось не более десяти метров, за спиной раздался хлопок, походящий на электрический разряд, и тут же появилось стойкое чувство нависшей угрозы.

Разворачиваясь, я уже предполагал, кто именно явился источником опасности. Эта встреча должна была состояться, рано или поздно, но я бы предпочёл оттянуть сей исторический момент.

– Слухи о тебе несколько приукрашены. На вид, обычный мешок с костями, – передо мной стоял лысый хер с холодным немигающим взглядом и кривой ухмылкой, облачённый в чёрную мантию, исчерченную всякими рунами с откинутым капюшоном. Однако самым примечательным и многоговорящим явилось светящееся изображение солнца с расходящимися лучами. От незнакомца прямо тянуло опасностью.

– Что ты за хер с бугра я уже догадываюсь, и слухи о вас напоминают повествование, о похождениях бешеных животных, единственной благодатью для которых станет пуля в пузо, с последующей мучительной смертью безродного шакала в придорожной канаве всеми забытой дороги.

Не исключено, у меня имелись неплохие шансы тупо свалить на крыльях Тьмы, но за спиной находилось селение, жители которого доверили мне свою судьбу. Спасаться бегством буквально у них на глазах, оставив этого Пастырями один на один с ними, мне не позволила совесть, которая была кристально чистой, так как я ею практически не пользовался.

– Давай не будем усложнять процесс. Держи! – он небрежно швырнул в траву уже знакомые кандалы, – Примерь. Надеюсь, я не ошибся с размером. Ну? И чего ты медлишь, отродье тьмы?

– Да вот думаю, почему все так любят судить окружающих по себе? Если ты привык по первому щелчку пальца своего хозяина спускать рейтузы и раком становиться перед ним, то с чего взял, что все поступают так же? Это ты, Каштанка цепная, зря.

– Значит, решил побрыкаться? – его противная харя растянулась в кривой улыбке, – Что ж, так даже интереснее будет. Готов познать всю мощь Света и покориться ему? – крайне напрягала самоуверенность этого урода. Неужели без шансов?

– Быть покорной в угоду господину и ублажать его капризы – твой удел, херня лысая в рясе расписной, – выглядеть я старался более непринуждённо, чем ощущал себя на самом деле, поскольку не имел ни малейшего представления, чего ожидать от такого противника.

– Тогда начнём!

* * *

Я вообще не понял, что именно и как произошло. Пастырь просто исчез и тут же в спину последовал удар такой силы, что меня оторвало от земли и отправило в полёт на несколько метров.

Полагаю, если бы не доспех, который в мгновение ока перешёл из походного режима в боевой, поединок мог бы уже закончиться.

В последний момент мне удалось сгруппироваться, уйти в перекат и тут же встать на ноги. Однако, миг «триумфа» был недолог, поскольку последовал очередной удар.

– Хм, а ты крепкий оказался, – послышался со спины голос, и я снова устремился вдаль.

Весь «бой» свёлся к тому, что я поднимался на ноги, чтобы отправиться в очередной полёт. Ситуация складывалась патовая. Я вообще нихрена не успевал сделать и предпринять.

Тот единственный раз, когда решил не подниматься, в полёт меня отправил мощный и унижающий пинок в район поясницы. Всё, продолжаться так дальше не могло.

От постоянного, хаотичного и безвольного перемещения по округе с ускорением меня начинало мутить, а сама ситуация откровенно бесить. Тело окутала Тьма, а глаза вспыхнули холодным голубым пламенем.

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, сука! – прошипел я нечеловеческим голосом.

Насколько можно было заметить, атаки этого мудвина происходили только со спины, как говорится, «чисто в крысу», и увернуться от удара вообще не удавалось. Поэтому после очередного приземления, я встал на одно колено и тут же сделал резкий выпад локтевым лезвием назад.

Расчёт на удивление оказался верным, и «пресвятой ниндзя» с первого же раза был пронзён как жук булавкой. Допрыгалась, сучка! Выдернув лезвие, я развернулся к противнику.

– Хи’Ирс Фа’Асс Ухр’Эл Ри’Иссшах Раха’Асс! Это сейчас ты познаешь всю мощь Истинной Тьмы, тварь! – снова прошипел я, переполняемый гневом.

На лице Пастыря застыло удивление, а вот на чувства испытываемой боли и осознания поражения в его глазах даже намёка не увидел. Сообразив, что это ещё не конец, я укоротил вполовину его левую руку и правую ногу.

Пастырь дрогнул и завалился на спину. Теперь в его глазах читалось откровенное недоумение, но не более. Да что ж такое? Всё, басота, кина не будет – электричество кончилось!

Но «священный терминатор», видимо, был иного мнения. Смерив меня горящими ненавистью глазами, он схватил отсечённую ногу и принялся её мастырить на прежнее место.

Казалось бы, но когда этот сраный «конструктор Лего» согнул уже целую ногу в колене и потянулся за рукой, лежащей в траве, я понял, что «не все йогурты одинаково полезны».

– Э нет, Шалтай-Болтай грёбаный, вот тут ты хрен угадал. Если доктор сказал – в морг, значит в морг!

Подскочив к нежелающему умирать и сдаваться Пастырю, я увернулся от его ловкой подсечки и принялся кромсать «настырное святейшество» на фрагменты.

Всего вышло шесть частей, от которых, по заверениям одного из персонажей фильма Гая Ричи, теперь надлежало избавиться на ближайшей свиноферме.

* * *

«Шортики, маячки, галстучки в ряд! Трамвай переехал отряд октябрят» – вспомнилась мне чернушная шутейка со школьной поры.

Отпнув от туловища в разные стороны ноги, руки и голову, я не без удовольствия посмотрел на результат своего треш-арта. Инсталляция вышла спорная, но на признание публикой я и не рассчитывал.

Собрать лут с поверженного врага не вышло, и это вызвало нехорошее предчувствие, перешедшее в тихую панику, когда грудь Пастыря пришла в движение. Оно дышало!

Грёбаный ты Франкенштейн! Из аккуратного, я бы даже сказал ювелирного шейного среза, начали исходить хрипы, булькающие звуки ипосвистывания воздуха, гоняемого туда-сюда.

Отсечённые ноги с руками дрогнули и, словно жирные, ленивые черви, принялись медленно и неуверенно двигаться обратно к туловищу.

Какого хрена тут происходит?! Конечно же, ждать развязки этого триллера со своим непосредственным участием, я не собирался, поэтому подошёл к каждой конечности и нашинковал её пятаками сантиметров по пять шириной.

Прошу – мясная нарезка Пастырская! Только из самых свежих, но сомнительных продуктов нашей Инквизиции! Но блюдо оказалось строптивым и принялось обретать прежнюю форму.

Не, ну это уже слишком. Я, конечно, понимаю, что говно не тонет, но этот же кусок ещё и «взлететь» пытается! Как же тогда Хит умудрился упокоить данных «нехристей»? Так ведь и не одного даже, а нескольких?

Я посмотрел на вздымающуюся грудь туловища, вспомнил фильмы про вампиров, ведьм, прочую неупокойную нечисть, быстро подошёл и распахнул рясу.

На левой стороне груди исходила белым свечением хитрая печать, выжженная на плоти и обрамлённая контуром круга.

Опять магия, что ли? Кола под рукой нет, гарпун жалко, а пока до леса и обратно смотаюсь, так этот пазл ещё и сложиться успеет. Не, будем по старинке – руками.

Увенчанные когтями пальцы перчаток доспеха без какого-либо сопротивления прошли сквозь кожу, рассекли мышечные ткани и проломили рёбра, но вместо нежной, трепещущей сердечной мышцы, наткнулись на что-то твёрдое.

Разворотив пошире отверстие в грудине, ощупал непонятный предмет и решил посмотреть его воочию. Интересно же.

В руках у меня оказалось сердце, продолжающее биться, только ничего общего привычным органом оно не имело, поскольку было выполнено из до боли знакомого металла.

Обтерев о рясу Пастыря кровь с поверхности, я убедился, что не ошибся – оно было выполнено из Чёрного золота и сплошь покрыто разными рунами. Твою мать, что за грёбаный Кощей бессмертный мне достался?

На секунду представил, как разламываю сердце, и из него выпархивает утка, внутри которой яйцо с иглой. Не, ну его нафиг. Хватит мне дичи на сегодня.

Тем временем ручонки продолжали двигаться в направлении плеч, а ножки – жопы, стремясь воссоединиться с телом, мать их.

И только голова, как и полагается, лежала смирно «мордой в пол». Но даже если бы она пришла в движение на бровях, удивился б вряд ли.

Вопреки надеждам, проломить «мотор» Пастыря не удалось несмотря на все усилия. Лишь руны, начертанные на его поверхности, с каждым нажимом начинали сиять ярче.

Я бы особо не заморачивался, не продолжай своего движения отсечённые части тела своего. Сунул бы в карман, да и хрен с ним.

Был один достоверно рабочий вариант – растопить его в огне Роковой горы, то есть, в плавильне Толбана, но за это время сей хренов «терминатор» точно восстанет из «ядерного пепла».

Потом пришла мысль, прихватить с собой туловище, чтобы эти корявые ручки с ножками обломались в своих стремлениях на воссоединение, но представил себя, входящим в кузню с куском окровавленного тела подмышкой, и отсёк данную затею.

Должно быть что-то проще! Во-первых, Хит как-то их убил же? Во-вторых, а если бы это случилось в тех же Предгорьях? Мне через море гонять туда-сюда с полными карманами сердец и мешком тел за спиной?

Утрирую, конечно, но всё же. Я снова обтёр остатки уже свернувшейся крови, и внимательно осмотрел сердце. И, кажется, нашёл то, что искал – в центре фронтальной стороны имелся выпуклый кругляш, диаметром не более сантиметра, пульсирующий вспышками в так сердечного ритма.

Недолго думая, я ткнул в него когтем и проломил поверхность без каких-либо усилий. От отсечённой головы раздался протяжный стон, звук которого практически поглотила плотная трава – хорошо, что «мордой в пол» лежит.

Буквально тут же из образовавшегося отверстия со свистом взлетающего истребителя начало вырываться плотное белесое облако, которое стало формироваться напротив меня в силуэт с неясными очертаниями.

Возникло чувство неописуемой жажды, как тогда, в храме вампиров у тела поверженного жреца Суэрдана. В этот раз я «затянулся дымом» уже более уверенно.

Отсечённые конечности тут же замерли, перестав подавать признаки жизни. Слава Тьме, ну наконец-то!

Тут же накатила усталость, и я бесцеремонно уселся на начавшее остывать тело Пастыря, с упрёком заметив, что мог бы и помягче быть, курва, и что после поглощения души в храме вампиров, наоборот, испытал прилив сил и бодрости. Странно всё это.

* * *

– Ты как? – хмуро спросил Тиннер, подошедший ко мне, – Вот чего ты вернулся? Не, только правильно пойми. Попрощались же. Недаром говорят, что у воротившегося на порог прощания беда на плечах сидит.

– Сам не понимаю, захотелось Новачи в последний раз увидеть ни с того, ни с чего, – ответил я не поднимая головы и поёрзал, стараясь придать телу Пастыря более удобное положение.

– Во-о-от оно как, – многозначительно протянул он, – Значит, искал встречи этим, – заключил бармен, ткнув носком сапога в бок неполноценного тела.

– Я чё, больной на голову, что ли, на ровном месте приключения на задницу искать? Если бы знал, что тут этот обмудок полубессмертный тусоваться будет, краем обошёл. С другой стороны, так бы он в Новачах бед натворил.

– Нет, искал, Хранитель, – уверенно ответил Тиннер. Интересно, раньше он так меня не называл. Тьма, сколько же у меня уже имён-то? Прям Жнец-многоликий какой-то. – А Новачам они теперь ничего не сделают.

– Как это?

– Не забивай себе голову, поднимайся, – он протянул мне свою широкую ладонь и помог подняться, – Главное, теперь ты имеешь представление, с чем столкнулся. Честно признаться, я в какой-то момент за тебя переживаться начал. Лихо он тебя, по округе помотал, хех.

– Ты ещё и видел весь этот позор, что ли?

– И не только я, всем миром наблюдали, – ухмыльнулся он, – И почему позор-то? Поверь, просто выйти один на один с Пастырем – уже подвиг, а побить его, так и вообще чудо считай. А ты взял и сдюжил.

– Ага, одной левой буквально. Хит, вон, как-то ухитрился нескольких в иной мир отправить.

– Тю! У Хита, упокой демоны его душу, опыта не чета твоему было. Сравнил, – фыркнул Тиннер, – Он своё мастерство, знаешь ли, тоже не на ровном месте обрёл, да и веков сколько за спиной осталось. А тут ты. Буквально вчера ещё юнцом неокрепшим по округе бегал, а сегодня вон, Пастыря упокоил. Ладно, пойдём, умоешься хоть, раз вернулся. Чего хотел-то, помнишь?

– Посмотреть, вроде.

– Ну, значит пойдём, заодно и посмотришь.

* * *

Я полноценно ополоснулся, а затем мы направились в таверну, где меня ждали копчёное мясо с овощами и прохладный морс.

Кстати, «святые кандалы» нашли себе место в моей кубышке. Нечего такому «добру» просто так где попало валяться. А вот с трупа Пастыря взять было нечего, ну за исключением самого сердца.

Когда с трапезой было покончено, я объяснил Тиннеру, как надлежит поступать с той компанией игроков, что в своё время решила подмять Новачи под себя.

Бармен заверил, чтобы всё будет сделано в лучшем виде и с первого выстрела. Сомневаться в его словах не приходилось. Также он рассказал, что получил отклик от своих соплеменников, и в дарованный лес уже направляются первые постояльцы.

– Можно вас побеспокоить? – в метре от нашего стола замерло двое бедолаг, что решили поиграть в «магазин» на поляне.

– Чего вам? – пробасил бармен, – Разве не видно, что тут делом заняты?

– Остынь, Тиннер. Пусть сообщат чего хотят.

– Как скажешь, – отмахнулся он, – Ну? Чего замолчали?

– Спасибо, – ответили они хором, обращаясь ко мне, стараясь всячески избегать встречи с глазами бармена, – Морр, а можно нам с тобой?

– Куда?

– Ну, за приключениями там всякими. Может, битва какая предстоит..., – на этих словах говорившего толкнул локтем его напарник. Точно странные.

– Это вы, ребята, конкретно запоздали с подобными просьбами. Я и прежде попутчиков не жаловал, а сейчас это и вовсе обузой станет. Нет, извините, но нам точно не по пути.

– Морр, ну пожалуйста! – подключился второй, – У нас не так много времени. Дай прочувствовать этот мир в полной мере.

– Чего? – удивился Тиннер, поймав на себе мой вопросительный взгляд, – Чего ты так на меня смотришь? Я отвечу честно – мне они тут нахрен не нужны, ни в каком виде.

– Да ты не так меня понял, – хмыкнул я, – Им тут действительно не место. Просто решаю, куда их пристроить.

– И давно подобное тебя заботить стало? – удивился бармен.

– Не особо, – признался я, – Но у меня такое ощущение, что сделать это необходимо. О! Тиннер, можешь им помочь попасть с Предгорья?

– Да прямо сейчас закину!

– Отлично! Значит так, парни, – повернулся я к ним, – Слушайте внимательно. Как окажетесь в Предгорьях, отправляйтесь в земли виконта Дэ Морра, там найдёте управляющего Горрдия, скажите, что от меня. Попроситесь на постой. Места там лихие, но в пределах угодий вполне безопасно. Думаю, вам там понравится. Управляющего лишний раз не дёргайте, у него и без вас забот хватает. И, да, в море купаться там не советую. Может…

– Что-то ещё? – не выдержал тот, что повыше, заметив мои сомнения.

– Да вот решаю, стоит ли?

– Что? Морр, ну скажи? – кажется, это произнесли они хором.

– Смотри сам, – пожал плечами Тиннер, снова поймав взгляд, – Но если тебе интересно моё мнение, то чем больше вступит под полог твоей Тьмы, тем лучше. Вреда уж точно не будет.

– Значит, решено! Так, парни, если есть желание стать частью моих приключений, то предлагаю вступить под мои знамёна, присягнув на верность. Что скажете?

– Чего?! Нам начать тебе прислуживать, что ли? – как-то слишком резко спросил тот, что повыше.

– Э, ты чего так напрягаешься? – опешил я, растеряв весь энтузиазм, – Да можете валить на все четыре стороны! Ясно? Мля, как знал, что идея так себе. Только настроение себе испортил, – проворчал, обращаясь уже к Тиннеру.

– Ну, ты тут сам разбирайся, – ответил он и поднялся из-за стола, – Найдёшь меня в лавке. Там тоже есть чем мне заняться.

– Так и я с тобой! Всё равно мне пора отправляться. Что хотел, сделал, даже с лихвой.

* * *

– Да подожди ты! – когда я проходил мимо, тот, что пониже придержал за руку.

Такая бесцеремонность мне пришлась не по нраву и вызвала резкую волну гнева. Выпустив хвост, я обвил его концом шею рукастого игрока, чуть сдавил хват и притянул к себе.

Мои глаза вспыхнули холодным голубым пламенем, а тело окутала Тьма. Я давно уже заметил, что процесс превращения в Жнеца, или же демона, происходит непроизвольно в моменты накатываемой ярости и злобы. Этакий демонический Халк.

– Слушай меня внимательно и не перебивай! – в ответ последовали частые кивки испуганного лица игрока, – Мне ни в одно место не упёрлись всякие там прислуживатели и прочие, тем более среди игроков, ясно? Который раз убеждаюсь, что вы нихрена не умеете ценить нормального человеческого отношения. Что ни дай – мало, что ни ответь – плохо. Вам…

– Он-то тут при чём? Это же я… кхм! Амкх-х…, – ещё один хвост обвил шею второго игрока и тоже притянул его.

– Когда я прошу не перебивать, это каждого касается, ясно? – в ответ последовали такие же частые кивки согласия, – Так вот, что-то не нравится? И не надо. Один мне тут свои оскорблённые чувства показывает, второй руки тянет, – я отпустил обоих и вернулся в прежний, естественный облик, – Всё, валите нахрен, куда хотите. От своих слов не отказываюсь, Тиннер поможет, Горрдий примет, и на этом разговор окончен.

Развернувшись, я направился на выход догонять бармена, след которого давно простыл. Твою мать! Никак не мог уловить, что конкретно меня так выбесило в данной ситуации.

Пренебрежение в голосе первого, словно какой-то плебей барину руку предложил пожать, или же та бесцеремонность, с которой второй меня придержал? Откуда в этих недоумках столько сквозящей вседозволенности?

Да кто они вообще есть? Очередные папенькины сынки? Может их на респ оправить, чтобы в чувство пришли? Да ещё сделать это так, чтобы при воскрешении ощущения как можно ярче и запоминающими были!

* * *

Буквально на пороге мы снова окликнули.

– Морр, подожди, пожалуйста! – голос принадлежал высокому, – Я хочу принести тебе извинения, за своё поведение.

– И я! – подключился второй.

– Мы были не правы, – подытожили они в один голос.

Я бы забил хер на эти слова и спокойно продолжил движение дальше, если бы не одно Но – в их голосе слышалась искренность и осознание своей неправоты. В наше время это начало становиться довольно редким качеством человеческой натуры. Чаще бывает совсем наоборот, как говорили старики – уссусь, но не покорюсь.

– Хорошо, – ответил я, не оборачиваясь, – Извинения принимаются. У вас всё?

– Нет, можно нам всё-таки вступить под твои флаги, а? – спросил низкий.

– Да, только объясни хоть в общих чертах, что это всё-таки значит? – подключился его товарищ.

Вспомнив слова Тиннера, я глубоко вдохнул-выдохнул и развернулся к этим двум бедолагам. Вкратце обрисовал ситуацию и вопросительно посмотрел на них, ожидая реакции.

– То есть, мы получим часть какой-то там силы твоего божества, а взамен от нас ничего не требуется? – удивился тот, что повыше.

– Звучит, как продать душу дьяволу, хех, – нервно хмыкнул второй.

– Неважно, как это звучит, но мне от вас точно ничего не надо. Однако если возникнет желание принять участие в грядущих событиях, то, находясь под моими знамёнами, есть шанс очутиться в самой их гуще и, возможно, оказаться на стороне победителей. Насчёт какой-то там силы точно не скажу, но один из игроков получил бонусом довольно интересный лук с неизвестными, правда, свойствами.

– А где он сейчас?

– В Предгорьях. Принимает участие в подготовке, вероятно. Не знаю, что они там затеяли и делают в данный момент.

– Мы готовы! – ответил за двоих тот, что повыше, – Что от нас требуется? Что нужно сделать? На колено опуститься? – о, ещё один любитель фильмов о рыцарях, походу.

– Нет, протирать колени ни к чему…, – договорить мне не дали.

– Тогда прими нас под свои знамёна, Морр! – выпалил высокий.

– И к себе на службу! – добавил второй.

– Как вас звать хоть? – спросил я, прежде чем принять присягу.

– Кирилл, – ответил высокий, несколько смутившись.

– А меня Мефодий, – добавил второй и покраснел.

– Это шутка какая-то, что ли? – спросил я вполне серьёзно, учитывая, что судя по реакции имена им и самим не шибко нравились.

– Нет, – замялся низкий, – Просто…

– Это было условием спора, – закончил за него высокий.

– Странные у вас развлечения, парни, но да хрен с ним. Не мне судить уж точно. Ладно, проехали. Да будет так!

Как и с Унтом, Тьма не стала расходиться в стороны, а сконцентрировалась на ладонях плотными клубами. Когда я поднял руки, Кирилл (Мать его, как же нелепо звучали их имена!) отступил на полшага и поинтересовался, не опасно ли это.

– Не опаснее, чем ночью в лес под куст сходить. А если в целом, то за каким тогда хером мы вообще здесь все? Разве не за тем, что заставляет стынуть жилы?

– Действительно, – не стал он спорить и покорно вернулся на место.

В отличие от Унта, которого я хлопнул по плечу, этим двум индивидуумам шлёпнул ладонями полбу. Тьма тотчас окутала их и впиталась в тела, прибывшего пополнения. Я же в этом посвящении видел вложение инвестиций в будущий рост акций в виде душ убиенных существ.

– Что это было? – поинтересовался Кирилл.

– А Тьма его знает. У меня нет ответов на эти вопросы. Одно можно утверждать наверняка, вы стали частью Истинной Тьмы, а в каком качестве, разберётесь сами по описанию персонажей, а мне пора. Не засиживайтесь тут, слышите. Советую покинуть селение в ближайшие минут двадцать.

– А ты?

– Считай, уже его покинул, – после этих слов я вышел на улицу и направился к торговой лавке, где хлопотал Тиннер, приводя её в порядок и первозданный вид.

Глава 11

«Не надо искать благородные причины для подлых поступков. Их не существует.»

(М. Франко «Девочка в нулевой степени»)

Тянуть резину дальше означало сознательные поиски очередных приключений на задницу, поскольку после встречи с группой «одарённых», о моём месте нахождения походу уведомили весь игровой мир. И судя по тому, как они верещали об этом, данную информацию некоторые личности действительной ждали.

При нашем втором расставании Тиннер довольно прозрачно намекнул, что в ближайшее время мне лучше не отсвечивать в окрестностях Новачей, чтобы исключить вероятность притяжения на эти земли всякого ненужного сброда.

Его озабоченность можно было понять – и так хлопот хватало, и дополнительные сложности станут явно лишними. Заверив, что прекрасно всё понимаю я, пожал ему руку и покинул Новачи. Теперь окончательно.

Впереди у меня были целые сутки, и Мёртвые земли уже заждались моего появления. Ну, может, я несколько преувеличиваю, но посетить данную территорию собирался давно.

Выйдя за ворота, посмотрел направо, где на погосте располагалась точка респауна этой территории, и заметил дым костров. Кто-то решил устроить барбекю? И это в период повышенной пожароопасности?

Я было направился в сторону «походников», но Тиннер, решивший проводить меня, крикнул, чтобы не забивал себе голову и не тратил время, добавив, что на днях прибудут его братья и сёстры, которые «почистят» территорию он нежеланных гостей.

Решив оставить разрешение этой проблемы оборотням, я лишь пожал плечами и пошёл в направлении дерева, что в своё время послужило мне укрытием и стало первой личной точкой привязки – раз вернулся на второй круг, то и его навестить стоило.

Однако повторять весь маршрут не собирался. От «гнезда» я планировал расправить крылья и сразу махнуть за Стальные хребты на максимальной скорости, но обстоятельства распорядились иначе.

Дойдя до границы леса, со спины дуплетом послышался уже знакомый хлопок, напоминающий мощный электрический разряд. Испытывать судьбу сразу с двумя «цепными псами» Инквизиции даже думать не стал.

Не оборачиваясь, рванул в чащу, в два прыжка взобрался на верхушку ближайшего дерева, оттолкнулся что было силы и расправил крылья. Выкусите, уроды!

Чувство опасности заставило отклониться влево, когда мимо пронеслась, словно молния, полоса ослепительно-белого света. Копьё это было или ещё какая дрянь, разбираться некогда, да и не за чем.

С набранной высоты спикировал к верхушкам деревьев, набрав приличную скорость, заложил вираж и снова стремительно пошёл на подъём. Чувство опасности молчало, а мимо меня больше ничего не пролетало. Вот и славно. Вроде оторвались.

Пики Стальных хребтов стремительно приближались, а буквально через пару минут и вовсе остались позади. И вот, передо мной раскинулись Мёртвые земли. Стоило сразу догадаться о природе происхождения их названия.

* * *

До самого горизонта тянулся унылый пустынный пейзаж, фактически лишённый какой-либо растительности, разнообразие которого составляли барханы и редкие скальные выступы.

Честно, я несколько расстроился. После всех этих лесов, кипящих разнообразными, вечно голодными формами жизни, пустыня выглядела как «недоделанная» локация, где дизайнеры просто занавесили, решив не напрягаться.

Да, на карте территория у подножия Хребтов была отмечена, как Приграничье и была достаточно протяжённой, но что-то подсказывало, что пейзаж вряд ли будет иметь кардинальные отличия.

Выбрав целью ближайшие скальные выступы, походившие торчащую над поверхностью болотную кочку, направился к ним. Признаков каких-либо форм жизни по пути замечено не было, хотя местами виднелись торчащие из песка белёсые кости неизвестных животных.

Скальник тоже оказался безжизненным, даже не засраным птицами. Вообще печаль. Действительно – мёртвая земля какая-то. Сделав круг, приземлился в тень подальше от нещадно палящего солнца.

Песок оказался довольно крупной фракции и достаточно рыхлым, стопы полностью в нём утопали. Да, по такому особо не побегаешь – ноги забьются махом. По крайней мере, в реальной жизни.

Лететь куда-то ещё дальше желание отпало, ибо это могло занять хрен знает сколько времени, и тратить его в данный момент, в планы совершенно не входило. Но, чёрт возьми, где тогда племена, о которых говорил Толбан?

Неужели придётся пересечь территорию Приграничья, что найти их? В запасе у меня был целый день и как минимум ночь. Поэтому решил перекусить и всё-таки отравиться в направлении Мёртвых земель.

Если до начала заката, ничего не найду, то развернусь и полечу обратно. Пока жевал вяленое мясо, готовкой решил пренебречь в целях экономии времени, вспомнил встречу с Пастырем.

Это оказался серьёзный противник. Думаю, он просто не ожидал, что у меня под мантией может скрываться столь необычный доспех, являющийся не только средством защиты, но и активного нападения.

Убить этого «бешеного папуаса» оказалось достаточно сложно. В том смысле, что окончательно и наверняка. Будь этих гавриков сразу двое… Короче, иллюзий я не питал – меня бы просто отмудохали.

Нащупать Ахиллесову пяту мне удалось, да, но не уверен, что смогу попасть в это место с первого раза, да и со второго тоже. Чтобы бить наверняка необходимо как минимум видеть, куда именно, а без вскрытия грудной клетки, это становилось очень непростой задачей.

Опять же, а что если у других Пастырей всё иначе? Вряд ли кончено, но всё же. А если у них иные «суперспособности»? Вот этот вариант вполне допустимый, кстати.

Не, раз на раз выйти ещё можно, но к битве с двумя и более, я пока точно не готов. Правильно сделал, что свалил, не раздумывая и без оглядки, когда услышал те хлопки «короткого замыкания» за спиной.

Тот пастырь явно использовал какой-то вид телепортации, чтобы оказаться позади меня, и подобный навык захотелось тоже освоить. Каким бы ты быстрым ни был, быстрее перемещения в пространстве не станешь.

* * *

Закончив со спартанским обедом, я расправил крылья и устремился в направлении горизонта. Надо было поинтересоваться у Толбана, что это хоть за племена. Какой вид разумных их образует так сказать.

Практически на максимальной скорости, равной одному Жнецу Истинной Тьмы, примерно через час я заметил восходящий столб дыма. Вот и замечательно, на него и возьмём курс.

Во избежание повторения встречи, что произошла с Горрдием на моих же землях, я перешёл на бреющий полёт, а за пару сотен метров и вовсе на шаг, убрав крылья.

Источник поднимающегося столба дыма находился за скальным выступом образующим практически замкнутый овал. Полноценный форт-крепость естественного происхождения.

Интересно, это вынужденная мера подобного существования, или же просто место удачное? Я к тому, что не хотелось бы познакомиться с причиной, требующей подобных мер защиты.

Высота скальника варьировалась в среднем от пятнадцати до двадцати метров. Толщина, полагаю, тоже была не два локтя. Учитывая монолит этого природного творения, защита являлась очень надёжной.

В округе довольно часто торчал шарообразный кустарниковый сухостой, позволяющий использовать его в качестве прикрытия. Почему именно торчал? Да потому что слово «произрастал» применить к нему было сложно. Не походило растение на живое.

Заблаговременно сменённый окрас мантии позволил мне буквально слиться с окружающим уныньем и подойти практически вплотную, прежде чем передо мной глухо воткнулась довольно массивная стрела.

Логически рассудив, что данный жест «вежливости» означал предупреждение, я замер на месте. Следом раздался утробный звук горна. Хотели бы убить – давно убили. Внимательно осмотревшись, обнаружить стрелявшего так и не удалось.

Судя по стреле, лук, выпустивший её, имел немалый размер и силу натяжения. Соответственно, стрелявший явно был повыше гномов и обладал хорошей физической формой. На ум пришла только одна раса, и догадка оказалась верной.

С двух сторон одновременно появилась «кавалерия» – облачённые в тяжёлые доспехи ко мне стремительно приближались орки. Правда, оттенок их кожи отличался от привычного зелёного и был ближе к песочным тонам.

Но да хрен с ней, с этой пигментацией. Куда более экзотическими и устрашающими выглядели ездовые… птицы! В юношестве я любил читать про динозавров и прочих вымерших живых существах. Даже название одной книги помню – «Живые ископаемые земли».

Так вот, орки оседлали настоящих бронторнисов – бескилевая нелетающая птица под три метра ростом с мощными когтистыми лапами и грозным клювом размером с голову лошади.

«Интересно, а эти представители недопернатых разумные, как те же аззары?» – ни с того, ни с чего подумалось мне.

«Кавалерия» состояла из шести всадников, окруживших меня полукругом. После придирчивого и довольно надменного осмотра моей относительно стеснительной персоны, один из них приблизился.

Ездовой птиц на удивление аккуратно извлёк клювом из песка стрелу и передал её своему всаднику. «Не глупее попугаев, точно» – резюмировал я про себя.

– Человек следовать за мной, – прорычал орк, убирая стрелу в колчан за спиной.

* * *

Столь надменное поведение вызвало волну раздражения, которую пришлось придержать, поскольку цель моего визита заключалась в создании союза с племенами, а не истреблении их.

Однако стойко присутствовало ощущение, что меня видят исключительно в качестве пленника. Но ничего, по обстоятельствам разберёмся. Развернуть ситуацию от «жертвы» к хищнику, всегда успеется.

Обогнув левый край скальника, мы оказались у распахнутых настежь мощных ворот, выполненных из толстых и длинных костей неизвестного животного. Да, такие тараном не взять.

Внутренне пространство размером с пару футбольных полей, было беспорядочно застроено однотипными домами цилиндрической формы с конусообразной крышей. Судя по размерам, каждый был рассчитана на одну семью.

Основным строительным материалом являлись кости и кожа. Неудивительно, что мне ни одной живой скотины не попалось по пути сюда – всех на сооружение своих хибар пустили, видимо.

Вдалеке на противоположной стороне возвышался шатёр местного вождя. Вопреки ожиданиям направились мы не к нему, а куда-то по диагонали в сторону, лавируя между лачугами.

Я и не заметил, в какой момент нас покинули остальные «кавалеристы», оставив меня с провожатым, который, к слову, ни разу не обернулся посмотреть, не отстал или не свалил ли куда «человек».

По пути встречалось множество орков, угрюмо идущих куда-то по своим делам. Однако всех их объединяло одно – крепкое телосложение и призрение при взгляде на меня. Некоторые даже плевали себе под ноги, что-то рыкали и продолжали идти дальше.

И это мне ещё говорят, что эльфы много о себе мнят? Видимо, этих гавриков не встречали. О! Мне же попалось даже несколько представительниц противоположного пола.

Слово «женщина» или словосочетание «слабый пол» к ним применить было нельзя даже с натяжкой. Мало того что они не уступали в росте своим мужчинам, так и по комплекции могли дать фору.

Пожалуй, единственное, что их отличало – это достаточно большая грудь, причём абсолютно у всех, и не так сильно выпирающие клыки. Короче, такая жуткая бабища, что слона на скаку остановит, и хобот ему оторвёт. Не удивлюсь, если у них и грудь волосатая. Бр-р-р.

А ещё, отовсюду просто дико воняло потом. Неопрятной или грязной одежды я ни у кого не заметил, заметно, что за ней следили и держали в чистоте, но вот «Мойдодыр», видимо, не читали.

Орк остановился столь резко, что я чуть под хвост его «страусу» не заглянул. Спрыгнув с птицы, он хлопнул её по спине, и та куда-то молча направилась. Определённо животина вполне смышлёная.

– Заходи! – рыкнул орк, мотнув головой себе за спину, где виднелась костяная клетка размером с уличный туалет во дворе.

Моя ранимая до столь унизительного отношения натура начала активно закипать. Пора, видимо, внести ясность в происходящее, да сбить спесь с этого двухметрового грубияна. То есть, пояснить этой жабе песчаной, зачем в хлебе дырочки и в какую сторону чай мешать…

* * *

– Слушай, мы, видимо, по-разному ситуацию видим. Я здесь с деловым предложением…

– Молчать! – грубо прервал меня орк, – Моя стрела даровала тебе жизнь, теперь ты моя добыча, а добыче не позволительно говорить, когда её не спрашивают! – сказать, что я охренел с такой подачи – ничего не сказать.

– Как ты меня назвал? Слушай сюда, переросток протеиновый, веди меня к своему вождю, пока есть на чём передвигаться. Поверь, у меня умирали и за меньшее.

– Хо-хо! Да у нас тут истинный воин! Вот это неожиданность! – рассмеялся орк, – Мелкий да дерзкий, смотрю. Очень интересно, хм, – он нахмурился и осмотрел меня более пристально, – В тебе и правда чувствуется какая-то сила. И как сразу не заметил? Но это ничего не меняет, человек! Говорить с вождём может только истинный воин нашего племени, поэтому полезай в клетку!

– Ты тупой? Я тебя сейчас убью просто, и всё. А потом каждого, кто решит за тебя заступиться. Понимаешь, чем в итоге это может обернуться?

– Ты смеешь угрожать мне и моему племени, человек?! – взревел орк, чем обратил на себя внимание всех, кто находился радиусе метров десяти от нас (На публику играет, что ли?).

– Ты ещё и глухой, что ли? Вот бедолага.

– Быть поединку! – проревел он, подняв сжатую в кулак руку. Собравшиеся вокруг нас орки всех мастей повторили его жест и издали протяжный рык в один голос. Что ж, быть так быть, – Иди за мной, человек!

А я что? Я ничего. Я очень даже не против – руки так и чесались придушить эту дерзкую «обезьяну». Через несколько минут мы вышли к месту проведения поединка – круг диаметром метров пять, контур которого был обозначен частоколов из костей с нанизанными на них черепами.

К этому моменту вокруг уже собралась настоящая толпа, отчего вонь значительно усилилась. Меня прям подмывало крикнуть им, чтобы душ приняли. Ну серьёзно, разве так можно?

Вопреки ожиданиям никаких возгласов и улюлюканий не последовало, орки были молчаливы и сосредоточены, словно на похороны пришли. Хотя отчасти так и есть.

Внезапно справой стороны толпа расступилась и к «рингу» вынесли трон, выполненный из всё тех же переплетённых разнокалиберных костей, на который уселся действительно огромный орк.

Своих соплеменников и превосходил как в ширину, так и в высоту. Отлично, судя по всему, вождь пожаловал. Ты-то мне и нужен.

– Живым останется только один, человек! – прорычал орк, – Выбирай оружие и заходи внутрь.

Нам вынесли две стойки с различными видами оружия из необычного металла болотного цвета. Тут были топоры, секиры, мечи на любой вкус и руку, молоты и много чего ещё. Объединяло их одно – размер. Они были крупнее своих аналогов с противоположной стороны Стальных хребтов.

Орк медлить не стал. Схватил двухлезвийную секиру и ловко перемахнул через ограждение. Ничего из предложенного ассортимента мне не приглянулось, да и ни к чему оно было.

Хмыкнув, я не менее ловко перепрыгнул частокол из костей с черепами и только тогда заметил, что песок внутри почти чёрный от пропитавшей его и давно засохшей крови.

– Может, доспех на себя накинешь? – поинтересовался я, – Хотя он тебе вряд ли поможет.

– Агр-х! – снова взревел орк, – Это твои последние слова, человек! – после этого он сразу ринулся в атаку в замахе секирой.

Устраивать представление из банального убийства того, кого убить действительно хотелось, не стал. Поэтому когда противник вышел на нужную ему дистанцию и начал наносить удар, я совершил рывок навстречу и сделал молниеносный выпад локтевым лезвием.

Пройдя словно горячий нож сквозь масло, оно разорвало связь между верхней и нижней частью туловища в районе груди. Повинуясь законам физики, верхняя часть полетела вперёд, увлекаемая зажатой в мёртвой хватке секирой, а нижняя подломилась в коленях и завалилась вбок.

Вот и всё, представление окончено, спасибо, что пришли. Как себя поведут «зрители», мне было неизвестно, поэтому я чуть присел, готовясь к волне атаки от сородичей поверженного орка, но обошлось.

– Ахрм! – рявкнул вождь, подняв правую ладонь, – Зах Марр был убит в честном поединке, это все видели! Ты свободен человек, можешь идти.

Вот тебе на! Я свободен, блин, словно птица в небесах, позабыв, что значит страх, оказывается. Это, типа, до этого у меня свободы не было, что ли? Ну офигеть, спасибо.

– Я пришёл с миром, вождь славного племени! – крикнул я максимально громко, чтобы услышало как можно больше народа, – Грядёт война…

– Нам нет дела до того, что происходит на противоположной стороне горной гряды, человек, – прервал меня вождь, не дав договорить, – Нас это не касается. Иди, пока есть возможность, – в его голосе проскользнули нотки раздражения.

Да что ж такое? Неужели моя дипломатическая миссия потерпела полный провал? Начни с ним пререкаться, так, не ровён час, конфликт получится. Вот будет «забавно» – пришёл заручиться поддержкой, а в итоге вырезал всё племя. Надо что-то срочно предпринять…

В этот момент к вождю подошёл орк, облачённый в балахон с капюшоном и причудливым посохом их всё тех же костей, который вполне мог применяться как оружие ударно-дробящего действия.

Местный шаман, видимо. Наклонившись, он принялся что-то нашёптывать вождю, периодически бросая взгляд то на меня, то на убитого мной Зах Марра, или как там его звали.

Вождь дважды отрицательно мотал головой, но шаман с каждым разом начинал что-то снова шептать, постукивая посохом. В итоге, тяжело вздохнув, он обратился ко мне:

– Ладно, человек. Я выслушаю тебя, но сперва ты выполнишь одну мою просьбу, чем сможешь заслужить доверие племени и получить право голоса. Согласен? – вот, это уже другой разговор. Вот это уже похоже на дипломатический рынок взаимных уступок и прочей хрени.

– Почему бы и нет, – пожал я плечами, – Да, я согласен.

– Вот и отлично!

* * *

Суть просьбы оказалась довольно «простой» и относилась к квестовому заданию. Со слов вождя из Песчаного моря в их край забрёл некий Песчаный падальщик, что стало для них проблемой.

Заблудшая тварь нападала на их скот (Интересно какой и где он? Я кроме «плотоядных страусов» никакой другой животины тут не увидел и не услышал) и они никак не могли её изловить, чтобы избавиться от этого незваного гостя.

Вот мне и предложили принести голову Падальщика в знак подтверждения выполненного обязательства, тем самым заслужив доверие (Сомнительная выгода) и право голоса (Единственный интерес с этой авантюры).

Меня проводили до ворот и указали на Запад, где виднелся гребень бархана. Со слов орка, вышедшего со мной за периметр, Падальщик обитал как раз за ним. Даже не пожелав мне удачи, он развернулся и ушёл.

По моим прикидкам ходу было около двух километров, довольно пустяковое расстояние. Поэтому решил лишний раз не отсвечивать крыльями и прогуляться под нещадно палящим солнцем по унылой местности.

До бархана добрался достаточно быстро и без всяких приключений, что не могло не радовать. Когда поднялся на песчаный гребень высотой метров пять, до меня вдруг дошло, что описания твари никто не дал, а сам спросить не додумался.

Ничего кроме песка, который тут был мельче и светлее, до самого горизонта видно не было. Одни барханы. Даже скальных выступов не заметил. Ну и? Где мне искать эту скотину?

Съехав вниз, отметил, что помимо внешних отличий, песок оказался ещё более рыхлый, и ноги в него проваливались аж до середины голени. Передвигаться на своих двоих стало практически невозможно.

Вот сдаётся мне, что у Песчаного падальщика с этим нет никаких проблем, блин. Падальщик… название как бы говорило само за себя. И как правило, падальщики так себе хищники. Или я что-то путаю?

Когда в нескольких метрах от меня дрогнул песок, пришла интересная мысль, а почему бы падальщику не быть вполне себе хищником? Одно другому никак, сука, не мешает ведь.

Я было принялся карабкаться обратно, но из этого ничего не вышло – песок осыпался вместе со мной, а чувство опасности намекало, что самая жопа ещё впереди. В голове возник образ несчастного насекомого, свалившегося в ловушку к муравьиному льву.

Ну уж хрен тебе, падла песчаная. Это я не попал в западню, а ты. Я и есть западня, мать вашу! В этот момент песок пришёл в движение – что-то длинное и довольно большое под ним спешило в мою сторону.

Забив на попытки взобраться обратно, расправил крылья – да ну его нахрен! Оторвавшись от песка, я непроизвольно поджал под себя ноги, что оказалось крайне предусмотрительно с моей стороны.

Жвалы, выпрыгнувшей из песка огромной сколопендры, с жутким щелчком ухватили лишь воздух. Твою за ногу! До чего же мерзкая тварь! С детства испытываю неприязнь к таким длинным многоногим падлам!

Я успел рассмотреть несколько отполированных сегментов твари тёмно-коричневого цвета, прежде чем та снова скрылась в песке. Провисев в воздухе минут десять в ожидании очередного броска, понял бессмысленность своей тактики – сколопендра не дура, нападать предпочитает на выгодных для себя условиях.

Однако же спускаться мне вообще не улыбалось. Эти сраные зыбучие пески портили весь сюжет! Так, что мы имеем? Богомерзкую тварь, которая в песке чувствует себя как рыба в воде. Вот что.

Реагирует она, судя по всему, на вибрацию. Грёбаная экранизация «Дрожь земли» какая-то. Ладно. Видеть жертву тварь не может – это плюс. Но и я не знаю, как именно она атакует – а это большущий минус.

Выпрыгнуть она могла лишь для того, чтобы попытаться не упустить свою «добычу». Не факт, что это её основной способ нападения. Скорее всего, всё как раз наоборот – атакует она, вообще не показываясь на поверхности.

* * *

Я был готов рискнуть, будучи уверенным, что крепость моего доспеха ей не по зубам, но, блин, реально опасался возможности быть утянутым в пучину песков. Подобный исход казался вполне возможным.

Рисковать и подставлять под удар Уф’Ира тоже не хотелось по примерной той же причине. Да тварь была нифига не маленькая. Мне с перепугу показалось, что в ней не менее пяти метров. Слишком крупная особь для Пожирателя.

На исходе очередного десятка минут, ничего путного в голову так и не пришло. Нет, кое-какие соображения имелись, но в их благоприятном исходе уверенности не было.

И тут я вспомнил про другую часть своего тела. Ну конечно! Его же можно использовать в качества приманки, благо длины хватает. Речь шла о хвосте, если что.

Задумка была достаточно простой – находясь в воздухе, стучать им по песку, пока тварь не покажется на поверхности. Далее следовало просто нанести один удар, отделив мерзкую голову от не менее мерзкого тела. Делов-то!

Как я и предполагал, атаковала своих жертв тварь именно снизу. На третьем ударе хвостом из песка высунулись жвалы, клацнули по воздуху и тут же скрылись. Так, многоногая мерзость не спешит показываться? Но мы ребята настойчивые. Терпение и труд всех зае… победят!

Правда, у меня уже возникли сомнения, относительно результативности своей тактики. Ведь для её реализации Падальщик должен высунуться минимум метра на два, а это вряд ли произойдёт.

Казалось, что на удары хвостом он реагировал скорее инстинктивно, чем сознательно. Для настоящего охотничьего азарта ему требовалось понимание значимости добычи. Что перед ним действительно лакомый кусок, а не какой-то там тушкан заблудший.

Но выступить в качестве приманки самому, так и не решился. Ссыкатно как-то, уж больно мерзкой была эта падла. Да и придавать хвосту массы тоже не хотелось – ещё ухватит, вот прикол будет.

Тут-то и появилась идея ухватить её самому! Насколько помню, членистоногие, как и птицы, не обладали существенной массой тела, но последние вполне могли поднять в воздух объекты тяжелее себя.

Да и Дрэн удивился моей грузоподъёмности. К тому же я наловчился менять размах крыла в процессе полёта, чем мог повысить подъёмную силу. Главное, ухватить покрепче, да дёрнуть посильнее!

* * *

На пятой попытке, раздраконенный постоянными промахами, Падальщик всё же высунулся где-то на метр. Вероятно, тварь решила воочию посмотреть, кто же там так над ней издевается.

А большего нам и не надо. В то же мгновение хвост обвился вокруг головы плотным кольцом, сдавив за компанию жвалы, чтобы не перекусила его ненароком. Падальщик даже дёрнуться не успел, как его самого дёрнули, да ещё как!

Учитывая, что тактильное восприятие хвоста ничем не отличалось от восприятия любой другой, естественной частью тела, я был готов натурально завизжать, так противно это было.

В желании максимально сократить длительность данных ощущений, рванул и хвостом, и крыльями изо всех сил. Честно, я даже сопротивления не почувствовал, или тупо не заметил его.

Получивший просто небывалое ускорение, Падальщик устремился ввысь, существенно опережая творца своего ускорения. Думаю, скотина знатно охренела в тот момент.

Решив не чинить препятствий этому юному «Икару», я разжал хватку, предоставив твари возможность продолжать свой стремительный и наверняка первый полёт.

Даже не знаю, на какой именно высоте Падальщик таки достиг максимальной точки, но это было прям действительно высоко. Извиваясь в поисках опоры, он начал своё первое свободное падение.

На песок вернулось уже две части твари. Мерзкая башка и не менее мерзкое скрюченное тело. Я подловил подходящий момент, и когда Песчаный падальщик начал пролетать мимо, локтевым лезвием (До чего же удобная штука оказалась) отсёк нужную мне часть.

Шах и мат, скотиняка противная. Я сделал тебя! Опустившись на песок, задумался, что море, в принципе, довольно щедро на разнообразные виды живых существ. И от мысли, что в «пучине» Песчаного моря могут обитать твари поэкзотичнее, аж мурашки пробежали.

Не, хватит с меня и одной этой. Приземлившись, особо не рассматривая, быстро запихал голову в сумку и выдохнул. Блин, неужели у меня фобия на подобных тварей? Да не, просто Падальшик действительно выглядел мерзко.

Тело этой «чернобыльской» сколопендры скрючило в спираль. Рогалик, мать его. Решившись посмотреть, что же мне перепадёт в качестве лута, я наклонился, и этот момент труп дрогнул.

От неожиданности подпрыгнул метра на два, перебрав в эмоциональном порыве самые отборные маты. Твою мать, до чего же неожиданно было! Подумаешь, судорога прошла по трупу.

Но, увы, то было не непроизвольное сокращение мышц, тело Падальщка кто-то ворочал снизу. В следующую секунду на поверхности показались жвалы, вцепившиеся в бок мёртвого собрата.

Внезапно метрах в двух справа дрогнул песок, тут же слева и ближе, впереди тоже возникло движение сразу в нескольких местах. Да их тутцелое стадо! Не теряя ни секунды, я подпрыгнул и расправил крылья – ну вас всех нахрен!

Следом за мной «вынырнула» одна из тварей, нежелающая упускать столь лакомый кусок. Падальщик выскочил вертикально, метра на два, как раз на ту высоту, что требовалась ранее.

Рефлекторно ухватил сколопендру хвостом за голову, но растерявшись от столь стремительно разворачивающихся событий, не выдернул её рывком, как первую, а просто вытянул, поднимаясь выше, как морковку с грядки.

Я уже было собирался тупо сбросить столь противный балласт к чёртовой матери, но Падальщик свернулся в кольцо и замер. Занятная защитная реакция. Полагал, что данная пакость ничего не боится. Ну не сдохла же она от впечатлений?

То, что тварь была жива, прекрасно чувствовалось по лёгкой вибрации её тела. Дрожит, что ли? Хотя вообще похрен, если честно. Я и сам подрагивал, наблюдая за творящимся подо мной.

Песок натурально вскипел от происходящего пира, блюдом которого явился обезглавленный собрат Падальщиков. Тело сколопендры буквально рвали на куски. Охренеть не встать! Сколько же их там было?

* * *

Но в голове засел вопрос куда более интересный, чем приблизительный подсчёт многоножек песчаных. Что там этот упырь клыкастый мне говорил? Что мол один «заплыл» случайно? Может я и подтупливаю, но не в данной ситуации. Срастив фрагменты, сформировавшаяся картина выглядела достаточно логично.

От меня тупо решили избавиться, и приложил к этому руку, точнее губища, тот самый шаман, пускавший своих «шептунов» в ухо вождя. Спросите, где же мотив? Да в том взгляде шамана, которым он смотрел на располовиненного мной орка.

Что-то подобное мне уже доводилось видеть прежде. В глазах старого мудня Сельда, когда я нечаянно упокоил его сына. Родственнички, мать вашу. Вот и выходило, что шаман таким способом решил поквитаться со мной, обмудок очередной.

Да и вождь недалеко от него ушёл. Повёлся, значит. Честный поединок, ага. Говно во мне вскипело моментально. Я жаждал отмщения и был намерен его осуществить самым паскудным образом.

Каким именно пока не определился, решив заняться импровизацией по месту проведения экзекуции. По хвосту прошла волна вибрации. О блин, а с тобой чего делать? Совсем позабыл про «рогалик» многоногий.

Идея сформировалась тут же, вызвав кривую ухмылку на лице. Голову, сука, просил принести в знак сраного доверия? Будет тебе голова, паскуда подлая. А чтобы, доверие стало полное, будет она вместе с телом!

В моих глазах уже мерцали отблески холодного голубого пламени, я возвращался с трофеем и желанием убивать. Я же поклялся, что больше не потреплю по отношению к себе подобного? Так вот, на попятную идти не собирался, а искать компромиссы так тем более.

На удивление, моё приближение никто не заметил. Да, высота полёта была не маленькой, но всё же. Они вообще вверх не смотрят, что ли? Судя по всему, небо в этих краях не несло угрозы, зато её с избытком было под ногами.

Моё возвращение пришлось в аккурат на церемонию прощания с павшим воином. Как я и полагал, убитый мной орк приходился роднёй местному шаману, замершему у тела покойного с поникшей головой, взяв того за руку. Сомневаюсь, что это часть ритуала. Видно, что тут личное.

Остальная масса стояла метрах в трёх плотным кольцом. Вождь же восседал на своих «костях» чуть в стороне от толпы, угрюмо наблюдая за происходящим, подперев массивный подбородок огромным кулаком.

Ну, пора внести свою лепту в сей печальный момент. Разрядить обстановку, так сказать. Наполнить утопию красками, вдохнуть жизнь в этот тухляк. Проявить чудеса моветона и перформанса, наконец.

– Эй, вождь! Как тебя там? Сюда глянь! Чё вы там вечно под ногами ищите? – понятное дело, что вверх посмотрели буквально все, – Голову просил принести? В знак этого, как его там… А, точно! Мать его, доверия! Чтобы право голоса получить ещё. Так вот, у меня для тебя две головы на выбор! Одна короткая, – из сумки к его ногам полетела отделённая от туловища, – И одна длинная. Одна свежее другой! Выбирай, какая лучше! – я опустился ниже и буквально положил «сороконожку», разжав хвост.

Только Падальщик коснулся земли, как моментально развернулся, окинул взглядом орков, которые принялись в панике пятиться, довольно жутко зашипел и попытался зарыться.

К слову, визуально, эта особь казалась крупнее той, что была мной убита. Осознав тщетность попытки скрыться под этим песком, Падальщик поднялся на четверть своей длины, издал противный стрекот и кинулся на ближайшего орка.

Всё, вот теперь слово «паника» раскрылось в полном объёме – толпа заревела и принялась щемиться куда глаза глядят, затаптывая упавших. Сколопендра же металась из стороны в сторону и хватала всех подряд, буквально перекусывая их пополам, отсекая различные части тела и вырывая крупные куски плоти. Она даже не ела, а методично убивала.

На песке уже валялось не менее десяти бездыханных и покалеченных тел. Осознав, что деваться некуда, Падальшик решил продать свою жизнь подороже, полагая, что оказался тут именно благодаря этим двуногим.

Что ж, осуждать за это – грех. Прекрасно понимаю его реакцию. Просто неслыханная дерзость! К тому же, отчасти ведь так и было – если бы не орки, то Песчаный падальщик тут вряд ли бы очутился.

Довольно скоро все разбежавшиеся принялись также спешно возвращаться, но уже облачённые в тяжёлые доспехи и вооружённые кто чем. Блин, а я думал они зассали. Нет, они так и сделали, сначала, а вот теперь торопились «смыть следы позора».

Несмотря что хитин Песчаного падальщика представлял собой довольно прочный материал, выстоять против такого натиска он не смог. Правда, прежде, чем стать убитым, ему удалось прихватить с собой пару-тройку ребят за компанию.

Описанные события уложились всего в несколько минут, так быстро всё произошло. Аж неинтересно стало. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь стонами с разных сторон, покалеченных и умирающих орков. Все смотрели на меня, не сводя своих горящих ненавистью глаз.

А я что? Я ничего. Не я эту кашу заварил. Как говорила печка из мультика «»Вовка в тридевятом царстве», сам испёк, сам и кушай. Однако жажда мести удовлетворена была не в полной мере.

Сложив крылья и убрав хвост, я мягко приземлился и уселся напротив вождя на своём Пожирателе. В его глазах даже намёка на испуг не было, но оно и понятно.

* * *

– Ну? Есть что сказать? – поинтересовался я.

– Ты демон.

– Новость несколько несвежая, но в целом вывод верный. Ответь, зачем ты отправил меня на убой к этим тварям? – вождь скривился. Видно, что тема ему крайне неприятна, но деваться, увы, некуда.

– Зах Марр был единственным сыном шамана Кхар Марра…

– Ну охренеть аргументы подъехали! То есть, сначала его сын хотел запихать меня в клетку, затем сам же вызвал на смертельный поединок, в итоге облажался, посмертно, а крайним выпала честь быть мне? Всё правильно? Я ничего не упустил?

– Так! – рявкнул орк, – С Дарр Варром, вождём Бурого племени, никто не смеет говорить в таком тоне! – орк поднялся со своего «насеста». Ишь, распетушился!

– Да ну? – удивился я и тоже поднялся с Пожирателя, который тут же принял боевой режим, превратившись в жуткое скорпионоподобное существо, – Тогда слушай сюда, Дарр Варр, вождь Бурого племени! Я, виконт дэ Морр Тёмных предгорий, – Тьма окутала меня, и глаза вспыхнули холодным голубым пламенем, – Жнец Истинной Тьмы, – из-за спины расправились драконьи крылья, – И наречённый Хранитель Равновесия, тоже не потерплю к себе подобного отношения! Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, вождь! Только в смерти искупление! – закончил я жутким шипящим голосом, чуждым этому миру.

Орки дружно отступили на несколько шагов, а многие даже опустили оружие, да и в глазах вождя промелькнул испуг. Да, Жнец в своём Истинном обличии, способен нагонять жути и влиять на финальную стадию пищеварительного процесса, стимулируя неконтролируемые выделения процессов жизнедеятельности.

Напрочь позабыв о цели самого визита, я находился буквально на грани от того, чтобы не сорваться с места и не растерзать к чёртовой матери всё это Бурое племя. Не хватало одной маленькой искорки, чтобы пламя Тьмы вспыхнуло, неся смерть и разрушение.

– Ну! Теперь есть что сказать, вождь? Видит Тьма, я шёл не за вашими душами, но готов свершить эту жатву!

– Прими мои извинения, виконт дэ Морр Тёмных предгорий, Жнец Истинной Тьмы и наречённый Хранитель Равновесия! – произнёс вождь и неожиданно для меня опустился на одно колено. По толпе разошёлся ропот удивления, однако орки последовали примеру своего вождя и тоже припали на колено. М-да, развивающие события внезапно свернули не туда. – Если этого будет недостаточно, то я готов искупить вину своей кровью, но прошу не причинять вреда моему племени. Они не в ответе за поступки и решения, принимаемые мной.

В ответ я проявил бесхребетную сентиментальность и принял нормальный человеческий облик, тряпка. Жажда крови и мести начала утихать. Твою мать! Ведь буквально пару секунд назад поубивать всех готов был! Да и желание было!

– Извинения принимаются, вождь. Предлагаю забыть о произошедшем, проявив благоразумие и ясность мысли.

– Тогда, – ответил Дарр Варр, поднявшись, – Скрепим мир рукопожатием? – он искренне улыбнулся и сделал шаг вперёд, протянув свою мощную ладонь.

– Хорошо, – ответил я согласием, но пожать руку не успел.

– Стой! Не смей! – взревел вождь, смотря мне за спину.

Я сразу догадался, кому именно он прокричал это, но чувство опасности отреагировало вяло. Оно вообще было каким-то непостоянным, а порой и вовсе сомнительным.

В спину последовал сильный удар, и тут же послышался хруст чего-то ломающегося. Разбираться было некогда, поскольку мне придали ускорение. Пришлось группироваться и уходить в перекат.

Оно даже к лучшему – хватит мне одного старого обмудка, жаждущего мести. Такие мосты за спиной оставлять крайне не желательно, их полагается сжигать сразу.

Стоило развернуться к нападавшему, как в грудь последовал очередной удар, разлетевшийся в стороны шрапнелью осколков скальной породы, а на зубах захрустел песок. Хорошо глаза успел закрыть.

Шаман с перекошенной рожей безумца уже отправлял в мою сторону очередной кусок скалы. Увернувшись, успел заметить стремительно падающий на меня валун. Таким, слово прессом, на раз раздавит.

Буквально в последний момент изловчился и отпрыгнул в сторону. Не успел подняться, как вбок врезался следующий скальный снаряд, повалив меня обратно. Предугадав возможный вариант дальнейшего развития событий, не поднимаясь, перекатился в сторону, избежав очередного падения валуна.

Всё, пора это заканчивать. Он меня так точно под камнями похоронит, колдун сраный. Необходимо к нему приблизиться, причём резко, но как это сделать? Внезапно в голове возник чёткий образ того, как именно реализовать задуманное.

Крылья и хвост у меня появились? Значит, ничто не мешает появиться и другим частям тела! В то же мгновение из-за плеч взметнулось два щупальца, устремившихся со скоростью пули вперёд.

Стоило им вонзиться в песок, как я тут же резко сжал их, и мной, словно камнем из рогатки, буквально выстрелило в направлении сраного шамана. Данный финт стал неожиданностью не только для меня, но и для него тоже.

Отреагировать и что-то предпринять ему не удалось. Удар коленом в грудь вышел таким, что шип наколенника показался между лопаток шамана. Послышался звук рвущейся плоти, хруст ломающихся костей и тело любителя кидаться камнями, безвольным мешком умчалось вперёд, поднимая клубы песка, по пути свив с ног несколько орков, словно кегли.

Всё, точка. Род Марров Бурого племени прерван, и со старым обмудком Сельдом надлежит поступить также.

Глава 12

«Я искал медь, а нашёл золото»

(Х. Колумб (но это не точно))

Относительно погибших от лап Песчаного падальщика, ко мне ни претензий, ни вопросов не возникло – пасть в схватке, у них считалось единственным достойным вариантом смерти.

К слову, стариков я действительно не увидел. Понятие спокойная старость или заслуженная пенсия оркам было неведомо. Сомнительные принципы, как по мне. Не, ясно-понятно, что итогом бытия становится забвение, но всё же.

После победы над обезумившим шаманом презрение во взгляде орков сменилось уважением. Может, я действительно ни с того начал? Походу, надо было сразу завалить местного колдуна, чтобы получить признание.

Орки навели суету, и минут через пять вокруг не осталось и следа от схватки, как и их самих. Кого-то поволокли ногами вперёд, кому-то спешили оказать помощь. И только расколотый посох шамана остался нетронутым.

К нему-то первым делом и подошёл вождь Бурого племени. Подняв, он принялся придирчиво его рассматривать, периодически бросая на меня хмурый взгляд. Что именно смущало Дарр Варра, мне было непонятно, и поэтому решил не томить себя ожиданиями.

– Что-то не так?

– Вообще-то, да. Это посох из костей дракона. Ни один известный мне металл не мог выдержать такого удара. Тебя должно было пронзить насквозь. Однако же, посох буквально разлетелся на куски, и вместе с этим Кхар Марр утратил часть своей силы. Что за доспех скрывается под покровом твоей мантии, демон?

Вот это новости. Мало того что шаман должен был меня, словно жука булавкой, пронзить, так он ещё и бился не в полную силу? Офигеть просто, какой я везучий.

Но больше всего смущало и никак не укладывалось в голове, почему по наплечным шипам ни он, ни гномы, не смогли определить металл? Отличались они как-то или что?

Да и вообще, надо где-то отыскать ростовое зеркало и полюбоваться собой красивым и нарядным, как полагается. Внезапно до меня дошло, что я вообще за всё это время ни разу не видел своё отражение! Нет, это просто необходимо исправить.

Стоило распахнуть мантию, как Дарр Варр сразу зацокал, покачивая головой. Ему в тот момент только «вай-вай-вай» произнести оставалось. Чёрное золото он признал сразу.

Узнав, против кого именно предстоит сражаться, и что поставлено на чашу весов, Дарр Варр ответил, что Бурое племя будет биться на моей стороне и под моими флагами, однако тут крылся один маленький нюанс.

Мне надлежало также заручиться поддержкой Серого и Чёрного племени, которые вместе с Бурым составляли Совет племён, коих насчитывалось аж несколько десятков. Находились, слава Тьме, они сравнительно недалеко, но, сука, по разные стороны.

Что Зурр Ражс – вождь Серых, что Каар Выхш – вождь Чёрных, уважили только силу, отвагу, мужество и прочие качества, близкие по значению. Соответственно, слушать чужака, чьи подвиги «не воспеты», они не станут.

Поэтому Дарр Варр вручил мне расколотый посох шамана с повязанной на нём какой-то тряпкой бурого цвета. Это стало символом, свидетельствующим поддержку с их стороны и дающим право быть услышанным.

Что бешеной собаке сто километров – не круг, то и моим крыльям – не преграда. До Серого племени, что на Востоке, домчал минут за пятнадцать. Приземлился прям у шатра вождя, когда тот как раз выходил из него.

Периметр этого племени также окружала возвышающаяся стена скальной породой, но он был значительно шире и имел уже два выхода с противоположных сторон.

Зурр Ражс был ниже Дарр Варра, но ширина плеч нивелировала этот момент. Он окинул меня привычным презрительным взором, затем взгляд зацепился за посох, вызвав изгиб удивления правой брови, а потом переключился на доспех, заставив левую бровь догонять правую.

Мне было предложено пройти в шатёр, где Зурр Ражс буквально облапал меня с ног до головы. Нет, вы не подумайте, в другом смысле. Он изучил и прощупал буквально каждый сантиметр доспеха.

Особый интерес у него вызвали места сочленений, а также многочисленные шипы и лезвия. Закончив дотошный осмотр, он представился сам, попросил назваться в ответ, а затем изложить, в чём же именно Бурое племя решило меня поддержать.

Молча выслушав суть «проблемы», он уточнил, как отнёсся Зах Марр к смерти своего отца. На ответ, что тот погиб первым, Зурр Ражс лишь тяжело вздохнул и помотал головой.

– Кхар Марр был сильным шаманом, м-да. Найти ему замену племени будет достаточно сложно. Но, таков пусть воина, – он подошёл ко мне и повязал на посох очередную тряпку, соответствующего цвета, – Хорошо, демон дэ Морр, наше племя поддержит тебя в грядущей битве и встанет под твои флаги. А теперь, ступай. Нам нужно начинать готовиться.

* * *

Встреча прошла довольно быстро и просто. Без всяких сложностей и подводных камней. Некоторое время я всё же пребывал в состоянии внутреннего напряжения, готовый к любому варианту развития событий, но ничего так и не произошло.

Выйдя из шатра, на глаза попалось несколько орков, которые тут же замерли, уставившись на меня, но заметив посох с тряпками, сразу потеряли ко мне всякий интерес и поспешили дальше.

Слишком просто как-то, непривычно и даже где-то обидно, что ли. М-да, помотало меня, однако. Без головняка жизнь становится не та. Расправив крылья, взмыл вверх и устремился на Запад. Оставалось навестить Чёрных «поселенцев».

Кстати, относительно названий племён по цветам. В соответствующий оттенок были окрашены крыши построек, которые были везде однотипными, флаги и непонятные символы на предметах амуниции.

Полёт в противоположную сторону также прошёл без приключений. Миновав Бурых, через некоторое время впереди замаячила очередная гряда скальной породы.

Только в этот раз она смахивала на вулкан с довольно узким жерлом, а проход представлял собой отверстие метра четыре в диаметре, созданное, судя по всему, рукотворно. Уж больно аккуратным выглядело.

С учётом запертых ворот и конструктивной особенностью естественной преграды, заход на территорию племени сверху вызвал некоторые трудности и повлёк за собой соответствующие последствия.

Моё протискивание не осталось незамеченным. В этом племени наверх поглядывать не забывали, как оказалось, и в меня тут же полетело около десятка массивных стрел, и параллельно затрубил горн.

Твою мать! Хотя с чего я взял, что должно было быть иначе? Вот натура, вечно недовольная. С Серыми прошло гладко – плохо, с Чёрными возникли сложности – тоже. Да и печальный опыт подобного явления народу имелся.

Пока я наматывал круги под «куполом», уворачиваясь от летящих снарядов, которые вреда хоть и не причиняли, но постепенно увеличивали свою плотность, внизу активно формировалось «ополчение», закованное в тяжёлые доспехи.

Так, приземлиться, не вступая в схватку, уже точно не выйдет, а ввязываться в бой в мои планы не входило категорически. Я здесь совершенно не за этим.

Выхватив расположение шатра, спикировал в его направлении, и на бреющем полёте сбросил «балласт» в виде посоха, воткнувшегося прямо у входа. Буквально сразу прозвучал горн, система ПВО прекратила работу, а орки начали разбредаться.

Фух, вроде, прокатило. Выждав с минуту, приземлился рядом с посохом, который уже принялся рассматривать Каар Выхш – вождь Чёрного племени. В том, что передо мной именно он, сомнений не было.

Этот представитель воинственной расы был ещё здоровее! Казалось бы – куда ещё-то? А оказывается, есть куда. Он больше походил на супермутанта из одноимённой игры, чем на орка.

Его бивнями, а назвать клыками эти торчащие из пасти хреновины, язык не поворачивался, окованными металлом болотного цвета, вполне можно было причинить травмы, несовместимые с жизнью.

* * *

– Я, Каар Выхш, вождь Чёрного племени, поддержу своих братьев, демон! – пробасил орк, продолжая хмуро рассматривать посох с повязками, – Но сперва ответь, Кхар Марр пал от твоих рук?

– Да, как и его сын, – решил сразу уточнить все моменты.

– Выходит, Зах Марр погиб первым… Ты не похож на обычного демона. Кто ты?

– Виконт дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы и наречённый Хранитель Равновесия, – что ему я ещё мог ответить?

– Жнец Истинной Тьмы? – удивился он. Странно, а вождь Бурых на это особого внимания не обратил, Серый так и вообще мимо ушей пропустил. Однако этот даже на доспех не взглянул. Капец у них восприятие разное. – Ты демон под покровительством бога? Что-то не слышал я о таком прежде… А кто ж тебя нарёк Хранителем? – вот чё докопался? Сказал же, что поддержит своих братьев. К чему этот допрос подозрительный?

– Тот, кто таковым являлся.

– И куда он делся после этого?

– Умер.

– Уж не от старости ли? – хмыкнул вождь. Этот диалог начинал меня напрягать.

– Нет, не от старости. Причиной смерти послужили последствия схватки с Пастырями Святой Инквизиции. К чему ты клонишь, Каар Выхш?

– Тут ещё и Пастыри замешаны? Вот уж не ожидал, что когда-то услышу о них. К чему я клоню? Да к тому, что твоя противоречивая натура вызывает сомнений много. Демон в теле человека, да с крыльями… Если только это всё нехитрая иллюзия какая. Жнец бога, Хранитель, опять же.

– И что тебя в этом смущает? – «Твою мать, да что за сложности вообще на ровном месте?» – подумал я, – У тебя в руках посох с повязками вождей двух племён. Что нет так?

– Всё не так! – в голосе чётко прозвучало раздражение, которое тут же передалось мне – он начинал меня уже откровенно бесить, – Мы великие воины! И можем пойти только за настоящим воителем! Я тебя не видел в схватке. А я привык доверять только тому, что видел собственными глазами!

Начинается, мать вашу. Крыльев и сломанного посоха в руках из костей дракона ему мало? Мне поручительство надо было с собой прихватить? Список подвигов и достижений составить? Или развёрнутое резюме предоставить?

– Чё тебе от меня надо, а? – всё, терпение кончилось.

– Доказательств! – прорычал вождь, – Докажи, что ты достоин стать тем, за кем могут последовать свободные племена песчаных орков! Докажи, что погибнуть в бою под твоими флагами станет честью для них! И тогда, поверь, ты обретешь просто несокрушимых воинов и надёжных соратников!

Охренеть! Вот это поворот сюжета с внезапным развитием событий! То есть, что за дичь тут происходит? Откуда такие сложности? И вообще, какого хрена?

Первым порывом стало поинтересоваться, является ли Каар Выхш местным? Чтобы понимать, не заблудится ли он, если нахер послать? Однако словосочетания «несокрушимые воины» и «верные соратники» прозвучали очень весомо.

Сделав глубокий вдох-выдох, успокоился и взял себя в руки. Не зря же я столько времени и сил уже потратил? Раз взялся, то будь добр, заканчивай. Как говорится, назвался клизмой, полезай в… ой! Нет, это из другой серии.

– И какой из двенадцати подвигов мне надо совершить? – шутейка не зашла и осталась без внимания…

* * *

Суть «подвига» к Гераклу не имела никакого отношения и заключалась в следующем. На Север уходила тропа Смерти, ведущая к Мёртвому плато. Вот на него-то мне требовалось попасть. А какие прекрасные названия носили эти места! Заметили?

Но на этом всё только начиналось. Несколько веков назад на то плато ушёл шаман племён в поисках новой силы, но обратно он так и не вернулся. Несколько раз за ним посылали «спасателей», но и те пропали бесследно.

Тропа Смерти сама по себе таила опасность и была названа так не ради благозвучности. Узкая дорожка среди песков, кишащих Падальщиками, всегда брала дань за проход по ней.

А вот плато прежде называлось иначе – Безжизненным. Мёртвым оно стало уже потом, после того как племенам удалось-таки выяснить, что же произошло с шаманом и теми, кто отправился на его поиски.

Душу Гулл Каана, так его звали, поглотила Тьма, превратив того в могущественного колдуна. Как это произошло, оставалось только догадываться, но наверняка было известно одно – Мёртвое плато придавало ему силы, и он практически не покидал его границ.

Спустя некоторое время в окрестностях племён начали пропадать животные. Как дикие, так и домашние, включая ездовых птиц – крайне редкий и ценный вид. А затем, когда живности в округе не осталось, стали пропадать и орки.

Концы с концами связали достаточно быстро. Снарядили пару сотен воинов и отправили упокоить одержимого шамана. Это стало памятным походом, ведь назад воротилось всего пятеро.

Несколько десятков пало ещё по дороге от лап Падальщиков, что стало нехудшим исходом, ведь справиться с Гулл Кааном не удалось. Оружие и магия не причиняли ему никакого вреда, в то время как сами они оказались беззащитны против его тёмной магии.

Уцелеть удалось лишь тем, кто всё же решил совершить постыдный поступок и сбежать. Покинуть бой и бросить товарищей, считалось самым низким деянием для орков, не имеющим оправдания и прощения.

Однако, именно благодаря им о произошедшем и происходящем на Мёртвом плато стало известно. На общем Совете племён было решено не клеймить позором сбежавших, и сохранить им жизнь.

А теперь к сути «подвига». Мёртвое плато в настоящее время представляло собой кладбище неупокоеных душ. Ведь все существа, скованные тёмной магией, оставались живыми, хоть и были фактически мёртвыми. Да, такой вот каламбур. Чем-то Цепесшей напомнил, кстати.

Шаман питался их энергией и с каждой новой жертвой становился только сильнее. От меня требовалось сравнительно немногое – принести свидетельство смерти Гулл Каана и вечный покой всем жертвам его тёмной магии. Проще говоря, добить окончательно.

И если первое вызвало определённое беспокойство, связанное с предстоящей схваткой с жутким шаманом, то второе откровенно вдохновляло. Это же, сколько душ там разом собрать можно!

О, это не вызов, нет. Это подарок судьбы, где шаман не более чем несимпатичный и криво повязанный бантик на праздничной упаковке. Согласие моё прозвучало насколько резко, что вызвало недоумение у вождя.

* * *

Путь до места назначения занимал весь световой день, это если верхом и в темпе. Мне же хватило нескольких часов, когда впереди замаячило «плато». В моём восприятии это слово представляло собой гораздо меньшую область.

Правильнее было бы назвать не Мёртвое плато, а Мёртвая территория. Поскольку участок чёрной скалистой местности оказался просто огромен!

Я даже завис в воздухе, рассматривая его и определяясь с дальнейшим направлением. Мёртвая земля в Мёртвых землях, какая-то. Очевидным ориентиром послужил пик чёрной скалы.

Возвышавшийся на несколько десятков метров он практически идеально ровно сужался от основания до заострённого верха, напоминал шип и всем своим видом выбивался из общей картины.

А ещё, его подножье было опоясано дымкой внушительного диаметра с зеленоватым свечением. Выглядело интригующе зловеще. Определённо мы прибыли к месту нашего назначения.

Как я и предполагал, круг в несколько десятков метров был сплошь усеян телами орков и различных животных, пребывающих в истощающем их магическом параличе. Тьма, сколько же их тут! За такой куш я был готовить биться с кем угодно.

У основания «шипа» на огромном троне из переплетённых костей всех форм и размеров восседал Гулл Каан, облачённый в чёрную рясу с глубоко накинутым капюшоном.

Я приземлился буквально в нескольких метрах от него. Это был орк, не уступающий по размерам вождю Чёрного племени. Кожа имела тёмно-серый цвет, из пасти торчали чёрные «бивни», а под капюшоном ядовито-зелёным светом светились прищуренные глаза.

– Демон? Под личиной человека? – прохрипел он, – Хотя неважно. Ты послужишь просто замечательным источником энергии. Возможно, благодаря тебе моя сила достигнет бывалых размеров. Тебе не совладать со мной на этой земле, пропитанной самой Тьмой!

– Так, понятно. Очередное самоуверенное существо, возомнившее себя пупом земли и решившее поиграть в бога. Только вот загвоздочка вышла. Твои познания о Тьме и её Истинных возможностях, находятся значительно ниже уровня твоего интеллектуального развития и пропорционально противоположны твоему раздутому самомнению.

– Что?!

– Вот, видишь, какое у тебя слабое развитие, – да, мной овладела просто небывалая прежде уверенность в своих силах. А всё почему? Да потому что Тьма не могла причинить мне вреда. Это я хорошо и давно усвоил.

– Прощай, демон! – шаман махнул лапой, и мою сторону метнулось чёрное облако, моментально впитавшееся в тело. Собственно, что и требовалось доказать – мне никак не поплохело после этого фокуса.

– Ещё попытки будут? – усмехнулся я.

– Что?!

– Постой, ты глухой, что ли? Или действительно недоразвитый?

Шаман вскочил, развёл руки в стороны и резко свёл их в моём направлении. Сорвавшееся «копьё» концентрированной Тьмы также исчезло во мне, не причинив никого вреда. Скорее наоборот, я даже ощутил некий прилив сил. Занятно, но не более.

– Но это невозможно! – взревел Гулл Каан и принялся рассматривать свои руки.

– Ещё и со зрением проблемы, – выдохнул я и уверенным шагом направился к нему, – Я бы предложил тебе присягнуть мне на верность, но связан обещанием, принести твою глуховато-слеповатую и не особо мозговитую голову. Так что, не обессудь.

– Тогда сдохни!

Он взмахнул руками, и в меня пулемётной очередью помчались разнокалиберные кости. Пришлось резко развернуться спиной и присесть, прикрыв незащищённую голову. Поднялся дикий треск, разлетающихся в труху «снарядов», и пошли вонь палёной кости. Вот это обстрел пахучий!

Стоило ему утихнуть, как тут же почувствовал ощутимый удар по руке, прикрывавшей голову и хриплый возглас: «Получай!».

Оказалось, шаман подбежал и принялся лупить меня своим длинным костяным посохом, стараясь попасть по голове. Не, ну это уже слишком.

От второго удара я увернулся, а на третьем замахе резко сократил дистанцию, и плечевое лезвие прошло сквозь бычью шею Гулл Каана. Однако, события продолжили развиваться неожиданным образом.

Рассечённый вместе с плотью капюшон слетел с головы, явив уродливую свинохарю с дико удивлёнными глазами. Отбросив посох, шаман захрипел, но вместо того, чтобы завалиться и подобающе сдохнуть, прижал сверху голову руками и… побежал от меня!

Охренеть, чё делается-то! Я прекрасно помнил, как Пастырь прислюнявил на место отсечённую ногу и допустить подобное колдунство снова, было непозволительно. Они тут все так умеют, что ли? А я? У меня так тоже получится?

Так или иначе, а размышлять, и развивать мысль было некогда. Врёшь, не уйдёшь! Настигнув бегуна буквально в два прыжка, я схватился за длинные седые волосы и дёрнул голову на себя, придав её телу ускорение ударом ноги ниже поясницы.

– Да отдай ты её уже сюда! Поигрался и хватит!

* * *

Окончательно обезглавленное тело сделало ещё несколько шагов и остановилось. Руки судорожно начали ощупывать срез шеи и плечи, размазывая бурую кровь, в попытках обнаружить недостающую свою часть.

Ага, щас. Хрен вам! Но на всякий случай отступил на пару шагов. Мало ли. Через несколько секунд до тела «дошло», видимо, что голову всё-таки оно просрало и в разные стороны полетели сгустки Тьмы и кости, посылаемые дорожащими пальцами.

Ещё через пару секунд руки безвольно обвисли, колени дрогнули, подломились, и тело рухнуло. Ну, наконец-то. Кхыть, тьфу!

Когда я приподнял голову, чтобы осмотреть, то от неожиданности вздрогнул и чуть не выронил её – на меня таращились с заставшим охреневанием глаза! Да, свечение в них уже пропало, но они ещё оставались живыми, мать вашу!

– Чё вылупился?

– Ка-акх-хх? – еле слышно прохрипела голова.

– Какой к верху, как. Спи уже, давай! – быстрым движением я прикрыл веки и придержал их некоторое время.

Через пару секунд послышался тихий выдох, и мимическое напряжение лицевых мышц спало. Давно пора, блин. Говорил же – недоразвитый. Даже не сразу дошло, что умер.

Закинув голову в инвентарь, я быстро осмотрел тело. Мне достался довольно солидный куш, хочу заметить. Аж 5489 золотом и 7934 серебром! Очень щедро. Даже забыл, когда уже так осыпали.

Помимо этого, перепал странный мешок с костяной пылью, описание которой мне было неведомо. Да и неважно, всё равно отдам Толбану, он разберётся, что к чему. А также посох из всё тех же переплетённых костей, который решил отдать вождю Бурого племени.

Всё, теперь десерт внесите! Я поднялся и плотоядно оглянулся на замершие тела ещё живых существ, окутанных зеленоватым сиянием. Да будет пир! Да свершится жатва века!

Пришлось подняться в воздух и намотать несколько кругов с применением Воли Жнеца, чтобы собрать «урожай» полностью. О результативности действий свидетельствовало исчезающее после свечение.

Когда «грядки» опустели, я приземлился у бездыханного тела шамана и шумно выдохнул – ну вот, «обожрался». Эх, всегда бы так кормили. Буквально в последний момент, взгляд зацепился за небольшую нишу за троном. Хм.

Удовлетворение любопытства, помимо проблем, иногда приносит выгоду. За спинкой обнаружилось две кости, вбитые в поверхность «шипа», на которых находилось прекрасное творение неизвестного оружейных дел мастера – изогнутый лук.

Насыщенно-чёрного цвета он, кажется, был выполнен из сплавленных меж собой длинных косточек. Да, кости уже успели приесться, но сейчас – они произведение искусства.

Сплюснутые плечи плавно сужались и заканчивались выгнутым зазубренным шипом. Рукоять представляла собой вытянутый, оскаленный клыками череп какого-то неизвестного мелкого существа.

Из чего была тетива, рассмотреть не удалось, поскольку ту скрывала плотная, исходящая дымкой Тьма. Да и сам лук слегка «коптил». Оружие выглядело жутким и прекрасным одновременно.

– Моя ж ты прелесть! Ну, иди к папочке…

* * *

Лук оказался значительно легче, чем я ожидал. За ним обнаружился колчан из плотной чёрной в мелкую чешую кожи, в котором находилось пятнадцать тёмно-серых стел с вороным оперением и зазубренным, трёхгранным наконечником.

Блин, всего пятнадцать? Негусто, однако. Надо будет попросить Толбана увеличить их число до нормальных значений, а пока… Я огляделся. Жуть как хотелось пульнуть из этой прелести во что-то!

В качестве мишени было решено использовать ни на что больше не годное обезглавленное тело шамана. А что тут такого? С трепетом я наложил стрелу и начал прицеливаться, оттягивая тетиву.

Ход оказался достаточно тугим, но не причиняющим существенного дискомфорта. Так, наконечник, кажется, смотрит куда следует, дистанция незначительная, не требующая поправок и упреждений. Пробуем.

Я разжал пальцы, тетива издала отрывский глухой звук, и стрела молнией метнулась вперёд. Как-то чересчур быстро, но это явно не тот случай, из-за которого стоит расстраиваться.

Выстрел получился удачным, и стрела вонзилась фактически туда, куда я и намеревался попасть – в середину правого бока. Причём она не просто воткнулась, а вошла буквально по самое небалуйся, то есть оперение!

Твою мать, сейчас выковыривать придётся. Стоило об этом подумать, как колчан дрогнул и в нём что-то глухо стукнуло. Да ну нафиг! Чё, правда, что ли?! Да! Мать вашу, да! В колчане снова ровно пятнадцать стрел!

Я трижды пересчитывал, прежде чем окончательно убедился, что с математикой у меня по-прежнему всё нормально, а стрелы действительно возвратные. Сегодня определённо один из самых замечательный дней!

Вдохновлённый волной успеха, я ещё минут десять пошарился по округе, в надежде найти чего-нибудь ещё полезного, но, увы. Ну и фиг с ним!

Тут одних только душ хрен знает, сколько перепало! Исчисление шло сотнями! Так в довесок такая «ляля» досталась. Как вернусь в Предгорья, заставлю Шеакана обучить меня мастерству владения луком!

Ну, как говорил Винни Пух, раз вкусного ничего не осталось, тогда нам пора. Взмыв в вечереющее небо, я устремился обратно, испытывая просто дикую благодарность паскудному характеру Каар Выхшу, прихотью которого меня сюда занесло.

* * *

У шатра вождя Чёрного племени меня, оказывается, ожидала целая делегация, куда помимо уже знакомых Зурр Ражса и Дарр Варра, входили и другие, не менее крупные орки зелёных, жёлтых, красных, синих и прочих цветов.

Всего насчитал тринадцать представителей племён. Они сидели на массивных креслах широким полукругом. В центре находился Каар Выхш, слева Зурр Ражс, справа Дарр Варр, а остальные мне знакомы не были.

Это что, получается, вождь Чёрных тут бугор местный? Да и сидит он как-то чуть выше других. Ладно, данная деталь не столь важна, как смыл самого собрания. Ждали ведь явно моего возвращения.

– Демон, ты всё-таки вернулся? – пробасил Каар Выхш так, словно не должен был. Однако здравствуйте.

– Странный вопрос, учитывая, что собрались вы явно в ожидании этого самого демона. Или опять пытались меня слить? – в данный момент я посмотрел на Дарр Варра, который тут же прикинулся ветошью и внезапно проявил интерес к ногтю на правой руке. Жук.

– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но так скоро мы тебя не ждали. Это правда. Так ты готов доказать, что являешься тем, за кем могут пойти свободные племена песчаных орков?

Мне вот интересно, а за каким хером меня вообще надо было гонять с теми тряпками на посохе? К чему была вся эта суета, если вопрос решался вообще иначе? Правда, вспомнив о традициях, которые так обожал Шеакан, отбросил эти мысли. Главное – конечный результат. В данном случае.

– Даже не знаю, – вздохнул я отрешённо, – Это решать только свободным племенам. Но, как вы верно подметили, я вернулся и не с пустыми руками. Вот это, – в песок воткнулся посох Гулл Каана, – Я хочу передать вождю Бурого племени, взамен утраченного ими. Надеюсь, он сослужит верную службу новому шаману, – среди орков прошла волна гомона, они начали переглядываться и показывать на трофей. Видимо, подгон оказался достойным. – А вот это, – я вытянул за волосы голову самого Гулл Каана, немного переживая, как бы тот ни открыл глаза и не начал нести всякую чушь, но обошлось, – Надеюсь, послужит доказательством того, что я вполне себе достойный демон и бравый вояка.

Когда «котелок» шамана опустился на песок, вожди довольно резво поднялись и окружили меня, точнее голову вместе со мной. На их лицах читался испуг и удивление. Словно суеверному бедолаге чёрная кошка с пустым ведром зеркало разбило.

– Это действительно Гулл Каан? – прозвучал со спины чей-то довольно нелепый вопрос.

– Ну, не совсем. Это только одна его часть. А что, остальные тоже были нужны?

– Нет-нет! Что ты! – хором ответило сразу несколько вождей, включая Каар Выхша.

Рассмотреть внимательнее, подойти ближе или тем более потрогать свинорожу мёртвого шамана, так никто и не решился. Не хотите – как хотите. Всё равно она теперь ваша.

Вожди сгрудились в стороне, о чём-то наскоро переговорили и вернулись на свои места, продолжая кидать косые взгляды на отсечённую голову. Тоже мне, бесстрашные воины, блин. Хотя, может, у них какие-то свои заморочки на этот счёт.

– А что с телами не упокоенных братьев, чей разум стал порабощён чёрной магией? – какой нехороший вопрос мне задал Каар Выхш.

– Жизнь окончательно покинула их изнеможённые тела, я прервал эти вековые страдания! – не говорить же, что я тупо присвоил души себе их соплеменников?

– Вечная память падшим! – пробасил вождь Чёрных, – Демон, ты не только доказал, что являешься великим воином, но избавил нас от проблемы, ставшей проклятием Мёртвых земель. Песчаные орки свободных племён будут биться с тобой плечом к плечу, не щадя своей жизни! Мы присягаем тебе!

– Да-а-а! – раздался со всех сторон орочий рёв.

– Да будет так!

Тьма мгновенно разошлась волной, стремительно поглощая всё на своём пути, вырвалась из «жерла» и понеслась куда-то дальше. Столь масштабное проявление Тьмы после принятой присяги, я видел впервые.

– Что это было?

«А я знаю?» – подумал про себя, но ответил иначе:

– Истинная Тьма приняла вашу присягу.

– И что это значит? – не унимался Каар Выхш.

«А я знаю?» – подумал про себя второй раз.

– Что мы сплотились против общего врага.

– А, это да. Это точно, демон.

* * *

Кстати, отличительной чертой песчаных орков, как ни крути, являлось всё же бесстрашие и какой-то природный пофигизм. Им было абсолютно класть, что я демон. Это не вызвало какой-то бурной реакции и было воспринято настолько обыденно, словно они у них тут табунами расхаживают.

Когда вожди племён разошлись, мы с Каар Выхшем обсудили некоторые детали предстоящей битвы. Он очень удивился, узнав, какие ещё представители рас встали под мои флаги, и что у меня есть собственный флот.

Также вождь изъявил желание вступить «военный совет» и с рассветом собирался отправиться в Тёмные предгорья, чтобы встретиться с новыми соратниками и принять участие в формировании и подготовке будущей армии.

Такой подход меня вполне устраивал. Как говорится, одна голова хорошо, а Змей Горыныч лучше. Распрощавшись, я взмыл уже в ночное небо и направился обратно в направлении Стальных хребтов.

Это раунд мы провели просто блестяще! Этот поход можно смело считать одним из самых результативных за всё время, пожалуй. Тут тебе и племена бесстрашных воинов, и хрен знает, сколько душ, так ещё и лук дивный.

Покидал Мёртвые земли я в отличном настроении и с чувством преисполненного долга. Даже несмотря на то, что увидел лишь малую часть этой, судя по карте, довольно огромной территории.

Где-то там осталось Песчаное море, за которым находятся земли каджитов и одной Тьме известно, кого ещё. Меня тянуло увидеть этот мир полностью, заглянуть в каждый его закуток, но сраная Инквизиция со своими амбициями, как всегда, всё портила.

Ночь выдалась тёмной. Плотные тучи затянули небо так, что, даже несмотря на возможность видеть в полной темноте, сориентироваться с точным направлением никак не выходило.

Вдобавок ко всему внезапно поднялся порывистый ветер, с неба начало накрапывать, а темноту за спиной разорвала вспышка молнии и по округе разошлись раскаты грома.

Вот тебе на. Оставаться в небе становилось небезопасно. Не дай Тьма ещё прилупит электрическим разрядом в охереальд вольт по одному месту. Не уверен, что смогу пережить знакомство с этим природным явлением.

Впереди уже виднелось подножие Стальных хребтов, и я поднажал. Полёт проходил уже в непрестанном противостоянии порывам ветра, который продолжал усиливаться.

Да и в целом погода стремительно поганилась. Капли становились крупнее и чаще, как и вспышки молний с раскатами грома. На душе стало беспокойно. Резко захотелось оказаться где-нибудь в тихом, уютном месте у камина, потрескивающего дровами, с чашкой ароматного чая в руках.

Промчавшись вдоль отвесных скал уже под полноценным тропическим ливнем, мне посчастливилось обнаружить зияющий провал пещеры. Просто замечательно! Учитывая, что Тьма не могла причинить мне вреда, решил не церемониться.

Чуйка подсказывала, что с минуты на минутуменя точно поджарит небесной статикой. Молнии словно с цепи сорвались и лупили в опасной близости уже практически без остановки. Я устремился в спасительный провал пещеры, даже не думая приземляться.

В последний момент сложил крылья, и тут матушка-природа, мать её, преподнесла мне просто фееричную подставу! Стоило оказаться внутри, как позади с оглушительным треском ударила молния.

Тьма пещеры, что должна была встретить своего «сына» с распростёртыми объятиями, нежностью и заботой, была разогнана по углам ослепительной вспышкой электрического разряда.

Твою мать! – это единственное, что успело прийти на ум, прежде свет померк как в пещере, так и в моём сознании…

Глава 13

« Если судьба преподносит тебе лимоны – сделай из них лимонад »

(Д. Карнеги)

Море. До чего же прекрасны его бескрайние просторы. До чего же свеж его ветер. Эта стихия может нести как умиротворение, так безжалостные разрушения. Его прозрачные голубые воды так и манят к себе.

Что может быть прекраснее безмятежной дремоты на берегу под убаюкивающий шум наката волны? Где-то над головой тоскливо о чём-то прокричит одинокая чайка, и смысл бытия на мгновение станет чуть ближе.

Прекрасная птица, олицетворяющая собой бескрайние солёные воды, ставшая буквально символом моря. Его визитной карточкой, если будет угодно. Хотя постойте-ка. Когда это оруще-срущие жопы с крыльями стали прекрасны?

Нет-нет-нет. Это пернатые исчадия ада, в основу жизненного принципа которых положено засерание всего и вся! Да и где вообще чайки? Да и море откуда? Шум больше напоминает непрерывно ниспадающую воду, чем её накат на берег.

Так! Какое нахрен вообще море? Разве что Песчаное. Пещера! Точно, я же летел в пещеру, укрываясь от сраного тайфуна, или как оно тут называется? Ну-ка. Попытался принять сидячее положение, но не смог. Попробовал открыть глаза, но веки словно свинцом залили.

А ещё, жутко болела голова, и это была не какая-то мигрень, нет. Череп раскалывался оттого, что чуть было сам не раскололся о скалу. Сраная молния!

Мир вокруг стал наполняться запахами и звуками. И если первые несли в себе уже знакомые признаки сырости и копоти, то вторые содержали абсолютно посторонние ноты.

Я снова попытался подняться или хотя бы пошевелиться, но ничего не вышло. Тело меня не слушалось совершенно, словно чужим стало. Да и глаза никак не желали идти навстречу своему «Вийю».

Рядом слышалось непонятное пыхтение и подозрительное копошение. Отсутствие возможности пошевелиться и посмотреть на происходящую вокруг возню, начало поднимать волну паники.

Однако желание бороться и сопротивляться неведомой силе тут же угасло, уступив место безвольному принятию безысходности ситуации… Эй! Какого чёрта?! Что значит, «нам насрать на происходящее с нами»?

«Всё тлен. Всё в этом мире стремиться к форме шара, а потом катится к х… ерам» – откликнулся мозг. Я на некоторое время затих, как бы смакуя эту идею, привыкая к её вкусу, но буквально тут же понял, что на вкус – дерьмо какое-то, получается.

– Лежать, мясо! – внезапно пропищало что-то у правого уха, – Скоро кушать. Ты кормить всех. Много вкусный мясо, – закончил «пискун» явно облизнувшись на последних словах.

Вот! Именно этого мне и не хватало – осознания реальности происходящего и перспективы стать чьим-то ужином, завтраком или обедом. Неважно, хоть полдником, главное – быть сожранным неохота.

Я приложил немалые усилия и смог-таки открыть глаза… Картина, представшая передо мной, могла бы вызвать смех комичностью происходящего, если бы не намерение употребить меня в пищу.

Гулливера читали? Вот со мной произошла аналогичная дичь. Какие-то недомерки ростом примерно в длину ладони, суетились вокруг моего тела, перетянутого, словно паутиной, множеством «канатов» толщиной со шнурок от ботинок.

– Хсилияимсл! Мясо открыть глаза! Нести больше дурман отвара! – судя по визгливому тембру, верещал всё тот же «лилипут».

Я скосил глаза и обнаружил, что голову окружают «чаны» с мутной жижей, исходящей ядовито-жёлтым паром. А вот, видимо, и причина моей безвольной бесхребетности и покорности судьбе, которая, к слову, не властна надо мной. Не, ребята, так мы не договаривались…

* * *

«Лилипуты» представляли собой вид прямоходящих разумных существ из отряда приматов. Кожа имела бледно-серый оттенок, и солнечный свет лицезрела определённо редко.

Голова походила на помесь шимпанзе с крысой за счёт вытянутой морды лица и наличия вибрисов. Непропорционально крупные глаза, были чёрными и не имели зрачков, что добавляло схожести с грызунами.

Одеты в какие-то лохмотья, чудом не расползающиеся на нитки. Маленькие ручки имели по четыре пальца, ноги скрывались под тряпьём, но вряд ли слово «обувь» было им знакомо.

Для своего роста этот неизвестный вид науки был достаточно плотного телосложения. Худых или толстых не заметил. Все равны как на подбор… где тут сраный Черномор?

Сама пещера была очень просторная и большая, даже для моего роста, но прежде ничего подобного видеть не приходилось. Это было что-то новое. Создалось впечатление, что очутился в каком-то сказочном затерянном мире.

Тут были «речушки», «горы», разнообразные растения, напоминающие карликовые деревца и кустарники. Бегали какие-то животинки типа коз и барашков, летали мини-птички. Оживший «Гранд Макет Россия» какой-то.

Мир этой пещеры оказался настолько живым и насыщенным, что в первое мгновение даже растерялся, решив, что попал в другую «сказку». Жилые дома, хозяйственные постройки, улочки… Затерянный мир, не иначе.

Глубокие трещины стен и некоторые «горные пики» исходили бледно-синим сиянием, являющимся единственным источником света и придающим окружающей обстановке противоестественный вид.

Тьма, ну вот что за очередная дичь? Вот готов поспорить, что о существовании этих «смурфиков» вообще никому ничего не известно. Мне же, как всегда, фартит так, что они решили мной отобедать.

От одной мысли о том, что в ближайшей перспективе тут придётся оставить после себя безжизненный «оазис», стало как-то тоскливо. Это как конфеты у малышей отобрать, что ли. Однако своя «Наташка» к телу как-то ближе.

– Эй, Гольбасто Момарен, или как там тебя? Один хрен дальне не помню, – язык слушался плохо, но издавать членораздельные звуки, составляя из них достаточно понятные слова, всё-таки получалось, – Вы чудить мне тут завязывайте. Если вдруг я начну нервничать, тут все немножечко умрут внезапно. Поверь, расклад для вас не самый лучший.

– Хсилияимсл! Мясо начать говорить! – противно и пронзительно заверещал «мелкий», подпрыгнув от неожиданности, – Дурмана нести много!

Вокруг поднялась лютая суета, сопровождаемая попискиванием и сопением, походящим на тихое фырканье. Ну, точно крысы в погребе скребутся. Я снова предпринял попытку подняться.

Тело начало более или менее слушаться, но теперь препятствие обрело физическую форму. Чуть не получив косоглазие, с горем пополам мне удалось рассмотреть, что у конца каждого «каната», привязанного к вбитому «чопику», стоит мелкий крысолюдик и чего-то там колдует на «шнурки».

От курва ежик. Они ещё и магией не брезгуют? Мозг, падла такая, всё ещё пребывал под воздействием «жёлтого пара» и категорически не желал напрягаться. Блин, ведь действительно сожрут так.

Стоило об этом подумать, как у головы началась возня, вызванная установкой новых «чанов», напоминающих обычный стопарик из металла. Падлы, в натуре же до смерти затравят!

– Мясо сейчас стать смирным!

– Хорошо. Начинать с правый нога! Сегодня так жрать, заготовка завтра делать!

Сознание начало заволакивать безвольным пофигизмом. «Нас сейчас жрать будут» – направил я запрос в «мозговую канцелярию». «Да и пофиг. Первый раз, что ли?» – пришёл ответ. И правда, подумаешь. Зато нуждающихся накормим…

* * *

На душе стало спокойно и легко. Даже возникло желание пожертвовать собой, лишь бы «мелкие» не голодали. Жалко их. Такие потешные и голодные. Сегодня вот, правую ногу покушают, а завтра мясо заготавливать начнут про запас…

Ну-ка, стоп. Какое нахрен «пусть покушают»? Какие в жопу им ещё «заготовки»? Я тут, значит, под «наркотой» валяюсь, а у меня там «шведы Кемь взяли?». Не, не пойдёт так. «Отправляй меня назад, боярин!».

Правой ногой ощутил нарастающее тепло. «М-м, хорошо, скоро кушать будут…» – подумал я про себя и, кажется, даже улыбнулся. Эй! Ты там в край звезданулся, что ли? Приходи в себя уже безвольная жижа черепной коробки, твою мать!

Мы, скотина такая, яд Па’Адл переварили и выплюнули, а тут тебя с одной «хапки» унесло? Соберись, сопля тёплая! Это подействовало.

Глаза распахнулись, и в них начало разгораться холодное и опасное пламя. Я сделал полный вдох и принялся выдыхать, представляя, что избавляюсь от токсичного испарения.

Изначально, подобный подход показался мне несколько абсурдным, но абсурдность ситуации, когда Жнеца к столу подать собрались, выглядела куда более дико.

На исходе выдоха из носа вырвалось облачко жёлтого цвета, и сознание прояснилось. «Жижа» принялась соображать куда более охотно и активно. Наконец-то!

– Мясо сопротивляться огню? – прозвучал чей-то писклявый вопрос.

– Ждать и огонь сделать своё дело, – послышалось в ответ.

Всё, голова окончательно прояснилась, и тело обрело былую отзывчивость, но подняться не выходило по причине «канатов» под магической подпиткой. Я еле сдержал первый порыв применить Волю Жнеца, чтобы поставить точку в истории этой недоцивилизации.

– Так, мандюки пещерные! – прорычал я, закипая от абсурдного бессилия, – Я нахожусь буквально в полушаге от того, чтобы не забрать ваши мелкие душки из ваших жалких тушек. Ну-ка, потушили свой костёр, только не по-пионерски, и освободили дядю!

– Мясо говорить! Оно приходить в себя! Больше дурмана!

– Ну, «насмешка эволюции», держитесь. Сейчас это «мясо» из вас фарш делать будет!

Оставив предрассудки, жалость и прочий бред моральных рамок не особо мне свойственных и прежде, я расправил крылья и развёл их в стороны. «Снежного ангела» изобразил, ага.

Магическая поддержка такого поворота не ожидала. Кого-то элементарно размазало и переломало, кому-то повезло больше, их просто раскидало в стороны. Вот и всё, ребята. На этом «весёлые истории» для вас закончились…

* * *

Первым делом нога. До середины бедра её обложили «брёвнами» и подожгли. «Мангал» только начал разгораться и причинить какого-либо вреда не успел. Интересно, как эти недомерки подземные планировали готовое «мясо» из доспеха Хранителя извлекать? Прокол «намба ванн».

Дёрнув ногой, раскидал по сторонам полыхающие «брёвна». Кого-то придавило, где-то что-то загорелось. Да и хрен с ним! Это уже их суета и проблема, не моя.

Когда приподнялся и расправил крылья, опершись на них, глаза уже вовсю полыхали холодным голубым пламенем, так как я пребывал в состоянии бешенства средней степени.

Теперь меня рассмотрело практически всё «царство лилипутов». Истошно завопив на разные тональности, они принялись разбегаться во все стороны. Чаще всего слышалось писклявое «демон». Ага, именно он. Прокол «намба ту».

А вот прокол «намба сри» уже вышел с моей стороны. Уверенный в своём превосходстве, я допустил непозволительную беспечность и утратил бдительность, что стало роковой ошибкой.

«Лилипуты» не собирались просто так сдаваться и отказываться от трапезы. В мою сторону устремились «канаты», которые буквально в доли секунды превратили меня в кокон, спеленав от шеи до пояса.

Эти жалкие потуги сперва показались даже смешными, но в последний момент я успел заметить стремительно приближающийся кусок скальной породы в форме сигары. Он был подвешен на полноценных цепях, как таранное орудие, и очень стремительно мчался в мою недальновидную голову.

Я решил отклониться в сторону, уйдя с линии атаки, и мне даже удалось это сделать, но магический «толчок» вернул моё тело в прежнее положение. Всё, ничего больше предпринять не вышло. Прежде чем свет померк, я успел усмехнуться тому, как эти шибздики ловко расправились со мной, тупо снеся к херам голову с плеч.

Вот же падлы! И ведь кто?! Какие-то недомерки никому не известные! И кого?! Самого Жнеца Истинной Тьмы! И как?! Тупо! Так тупо помирать ещё не приходилось. Кажется. Нет, точно не приходилось!

Чан с говном во мне закипел с такой силой, что я собирался во что бы то ни стало вернуться и вычистить этот пещерный мир абсолютно от всех форм жизни. Надо только точку респа выбрать поближе.

* * *

Однако дальнейшие события в очередной раз развернулись крайне неожиданным образом, став приятной внезапностью для меня и печальной трагичностью для мелких «крысёнышей».

Моё тело не умчалось на респ, и передо мной не появился список мест возможного воскрешения. Ничего подобного и привычного не произошло. Вместо этого я смотрел сверху на своё тело с размозжённым черепом.

Вокруг суетились мелкие аборигены. Тащили обратно дрова, только уже к голове, тушили возникшие пожары, помогали раненным, уносили мёртвых. Для них жизнь вернулась в прежнее, деловое русло. Словно ничего не произошло.

Чипиздрические маги размахивали руками, возвращая скальный таран на прежнее место под свод пещеры. Присмотревшись, я обнаружил, что таких вот хреновин было несколько десятков.

Огромные шары, заострённые треугольники, шипастые кубы. Все они замерли и затаились в ожидании своего часа. Под любой случай, под любую жертву. Отсюда, сверху, в самом дальнем углу заметил груду костей.

Судя по величине, их прежние обладатели не уступали мне в размерах, а некоторые даже превосходили. Какие, однако, мелкие, но прожорливые твари, оказывается. Это всё, кончено, безумно интересно и познавательно, но, мать вашу, что произошло?!

Какого хрена я превратился в бестелесного духа? И куда мне теперь? Метаться по свету, греметь цепями в замках по ночам, пугать одиноких путников? Чего делать-то? Между тем моё тело продолжало обрастать «брёвнами». Видимо, решили всего приготовить.

Так, куда, блин, ховаться?! Прежняя «оболочка» немного «износилась» и для дальнейшей эксплуатации стала несколько непригодна, но должна же быть какая-то альтернатива?

В который раз приходится завидовать тем, кто тупо носится по округе, играет в своё удовольствие и не заморачивается из-за мутных непоняток. Осмотревшись ещё раз, ничего дающего ответ на вопрос, так и не обнаружил.

Кстати, перемещаться в таком состоянии оказалось достаточно просто. Достаточно только посмотреть в нужном направлении и подумать об этом. Но покидать пещеру без тела и отмщения, я не собирался.

Что мы имеем, кроме очередной неописуемой дичи? Тела игроков после смерти исчезают и появляются на точке респа. Моё же тело, вызывающее слюноотделение у мелких ублюдков, оставалось на месте. О чём это нам говорит? Правильно – хрен его знает.

Достигнув определённого результата в выводах, решил не останавливаться и двигаться дальше. Вне зависимости от того, что именно явилось причиной смерти, после воскрешения тело имеет первозданный вид, хоть и испытывает некоторое время фантомные боли.

А это о чём говорит? Именно – ни о чём. Это просто факт, а факты, как известно, вещь упрямая. Вывод? Раз я тут в образе «создателя», а тело там внизу и никуда не делось, значит, оно и есть моя точка воскрешения!

* * *

Отбросив в сторону все сомнения, я устремился к своей «слегка помятой оболочке». Стоило оказаться внутри, как сразу накатила дикая боль. Расколотая голова продолжала раскалываться. Грёбаный каламбур.

Не имея представления, как именно действовать дальше, сконцентрировался на мысли о регенерации тела, но помогло не особо. А вот когда я представил, что на повреждённую голову направился энергический поток из поглощённых душ, процесс пошёл.

Боль пошла на убыль, а кости и ткани пришли в движение, начав возвращаться на свои места и обретать прежнюю форму. Ощущения, признаться, были крайне неприятными.

Сопровождающие восстановительный процесс разнообразные потрескивания и хрусты только усиливали эффект омерзительности магического воскрешения и регенерации. Тьма, до чего паскудные ощущения!

Ход времени потерял счёт. Казалось, это длилось целую вечность, прежде чем получилось сделать первый вдох и расслышать писклявое:

– Поджигать мясо!

Ага, сейчас. Я решил, что в этот раз испытывать судьбу не стоит. Во-первых, под сводом подвешено столько глыб, как говна за сараем. Во-вторых, хрен его знает, во сколько мне обошлось это воскрешение, и расходовать души снова вообще не улыбалось. Тем более, возможность учёта их количества утрачена.

Ну, и в-третьих, эти мелкие обмудки просто в край охренели! Сосредоточившись, я вложил все силы в Волю Жнеца, и пещеру разорвало хоровым писком и прочими предсмертными звуками.

Баста, карапузики, танцы кончились. Резко вскочив и разметав по округе «брёвна», сразу отпрыгнул в сторону, во избежание возможного падения на голову какой-нибудь глыбы, но ничего не произошло.

Зрение ещё полностью не восстанавливалось и пелена, застилающая глаза, постепенно рассеивалась. Я замер, обратившись вслух, но никаких звуков за исключением журчания воды не услышал.

Когда картинка обрела чёткий фокус, мне предстала сцена из фильма-катастрофы, где всё живое пало жертвой жуткого вируса. Всюду валялись бездыханные тела лилипутов и прочей мелкой живности, что пошла прицепом.

– Твою же мать… – вырвалось у меня непроизвольно.

Это была не просто какая-то группа противника, стая хищников или что-то подобное. Это был целый мир. Да, маленький, своеобразный и, вероятно, никому не известный, в одно мгновение превратившийся в огромный некрополис…

* * *

Можно ли было избежать данной трагедии? Вполне вероятно, вот только когда идёшь на охоту, всегда будь готов поменяться с добычей местами. Определённо, если бы существовал Ад, популярность там мне была бы обеспечена.

Честно, не ожидал, что Воле хватит охватить всё это пространство. Кажется, даже мелкие рыбёшки из речушек повсплывали кверху брюшком. Так или иначе, обратно уже не отмотаешь.

Уничтожение этого мирка принесло больше разочарования, чем геноцид Па’Адл. У тех хоть шанс на возрождение остался, да и эти разумными были, как-никак. А души Разумных были намного интереснее Животных...

А, к чёрту всё! Ни я это начал, но заканчивать пришлось мне. Обстоятельства, знаете ли, стеклись неудачно. Нехрен было пытаться, что попало в рот тянуть! Даже новое правило придумал: при поедании демона, главное – не оказаться на его месте.

Я ещё раз осмотрелся с высоты собственного роста. Везде, куда бы ни натыкался взгляд, кто-нибудь да валялся без признаков жизни. Капец их всех много как. Было. Совсем недавно. А потом заметил одну деталь, которая настолько бросалась в глаза, что непонятно, как она сразу не обратила на себя внимание.

Вокруг места, где я лежал «под кайфом», овалом были выставлены уже накрытые столы в несколько рядов. На них стояли пустые тарелки, кувшины с неизвестным содержимым, лежали разные приборы, зеленушка и прочее. «Лилипуты» планировали пир из «Гулливера».

Это окончательно привело меня в чувство. За что боролись – на то и напоролись. Пир состоялся, но только для одного его невольного участника. Снова окинул взглядом пещеру – не пропадать же добру?

Бросать трофеи как-то глупо, но и шариться по всей округе, заглядывая в каждый домик и трупик, попахивало откровенным бредом. С Па’Адл хоть барыш достойный был, да и лежали они кучно.

В среднем хибарки мелких доходили до середины бедра и мало чем отличались друг от друга. И вот на фоне всей этой «типовой» застройки, особенно выделялся один «замок» с меня ростом. Вот к нему-то я и направился.

Когда его рушил, пытаясь найти что-то похожее на казну или хранилище, то испытывал смешанные чувства. С одной стороны – словно детский сад граблю, с другой – будто муравейник разоряю или чей-то замок на песке, с третьей – трофей, есть трофей.

Расчистив «высотку» до самого основания, ничего похожего на схрон обнаружить так и не удалось. Даже капнул немного, но и никакого «бункера» тоже не оказалось. Бред какой-то. Что-то же должно было оставаться от того «мяса», что попадало к ним сюда?

В пару взмахов я добрался до угла, где находилось кладбище костей. Они оказались идеально очищенными от плоти и прочей органики. Словно сперва муравьи обглодали, а затем их ещё и выварили капитально.

Я не специалист, но мне показалось, что в основном преобладали представители прямоходящего вида, а судя по форме черепа, они вполне могли оказаться людьми. Просто «Поворот не туда» какой-то.

Однако кроме костей и душка тухлятинки от них, ничего интересного не обнаружилось. Для собственного успокоения поворошил их чутка, но добился лишь того, что вонять стало сильнее. Точно – полный тухляк. Где, мать вашу, мои богатства и несметные сокровища?

* * *

Я присел на плато у мини-озера с мини-водопадом. Подумать над чем было. Преобладание скелетов прямоходящих подразумевало и наличие разнообразного барахла при жизни. Не голыми же их сюда тащили жрать? Я вот, к примеру, одет прилично был, хоть и «сам пришёл».

Исходя из принципа отделения мух от котлет, можно предположить, что барахлишко схоронили где-то отдельно от косточек. Вот только где именно? Я ещё раз осмотрел пещеру, но глаз ни за что не зацепился.

Но ведь так не бывает на свете, чтоб были потеряны дети! – как пел мамонтёнок из мультфильма. Что мной ещё не осмотрено? Внезапно вспомнилось одно весьма интересное изречение, «Если посмотреть снизу, то сбоку покажется, что сверху ничего не видно».

Эти мелкие мандюки были довольно сильны в левитировании предметов, и вот свод как раз остался не изученным. Выйдя в центр, я поднялся на максимальную высоту и, стараясь ненароком не задеть замершие глыбы, принялся осматриваться.

Совершив полоборота, заметил протяжённый уступ, за которым, судя по всему, имелось определённое пространство. Какой интересный «карман». Буквально в метре от края, я случайно задел крылом цепь одного из «таранов», который тут же сорвался вниз.

Интересно, а как они вообще держатся? Стоило об этом только подумать, как в ту же секунду со своего места сорвался второй, а за ним третий… Короче, сработал принцип домино, только последовательности никакой не было.

Глыбы срывались со своих мест хаотично. Стоило одной упасть или повиснуть, продолжая раскачиваться на цепях, как сразу в движение приходила следующая.

Начавшаяся неконтролируемая движуха грозила очередным прилётом, поэтому, насколько увлекательным бы зрелище ни казалось, решил не рисковать и рванул в тот самый «карман». Ну его нафиг.

За уступом действительно оказалось пространство. Своеобразный колодец метра три шириной и около десяти длиной, уходил вниз на неизвестную глубину. В паре метров от меня начиналась натуральная свалка разнообразного оружия и брони.

Так вот куда они всё девали! Тупо скидывали за уступ, чтобы не мешалось. Интересно, почему так? Почему кости отдельно? В этом был какой-то тайный смысл или же банальное «просто так»?

Спросить больше не у кого. Вторым вопросом стала толщина этого «склада», точнее, его глубина. Сколько тут? Пара метров или пара их десятков? Лежащие сверху доспехи и оружие выглядели вполне прилично. Коррозии видно не было.

Между тем с той стороны грохот нарастал и усиливался. Жуть, как хотелось взглянуть на творящийся за уступом бардак, но поднявшееся облако пыли и разлетающиеся в разные стороны с приличной скоростью осколки, дали понять, что рисковать всё же не стоит.

Вместо этого аккуратно встал на массивный щит и присмотрелся более внимательно. В оружейных вопросах, марках местной стали и прочего, я силён не был, но изделия из орочьего орихалка распознать всё же смог.

Да и в целом даже неопытным взглядом становилось понятно, что тут собраны работы самых разных рас и их мастеров. Некоторые доспехи, кстати, оказались гномьими. Ну, или ещё каких полуросликов.

И ведь ни одного ржавого нет! Сколько они тут уже лежат? Магия? Температурный режим? Блин, сколько же здесь? Такому добру нельзя дать пропасть, тем более в текущих реалиях грядущей войны.

В этот момент один из «таранов» ударил в скалу, за которой я находился, и по её поверхности пошла паутина трещин. Удар был настолько сильный и неожиданный, что я невольно вздрогнул и едва не завалился лицом на торчащее остриё меча.

Твою мать! Чуть было не было! Поднявшись в воздух, обратил внимание, что грохот стих. Неужели всё? Подлетев к уступу, выглянул, но из-за облака пыли рассмотреть, что творилось внизу, не удалось…

* * *

Так или иначе, а подвешенных валунов под сводом больше не наблюдалось. Получается, все упали. Ну, и хорошо. У тут глаза зацепились за одну любопытную деталь – цепи! Металл, на котором было подвешено большинство глыб, имел весьма занимательный оттенок.

Да ладно? Я подлетел к ближайшему и внимательно осмотрел. Тут двух мнений быть не могло – передо мной золото! Все цепи оказались золотыми! А знаете, сколько их было? Дохрена!

Каждый кусок скальной породы был подвешен на четырёх цепях, длиной не менее пятнадцати метров, а всего таких «качелей», я с ходу насчитал двадцать семь штук. Это же просто золотая жила какая-то!

Блин, я определённо где-то наступил в ванильную какашку радужного единорога, не иначе. Мне за эти сутки столько навалило, что даже не верилось в реальность происходящего.

Выгнав пыль махами крыльев в единственный коридор, я пролетел под сводом и посрезал все цепи. Падающие глыбы погребли под собой практически весь мир мелких мясоедов. Но мне это было неважно. Один хрен жизни тут не осталось.

Затем я спустился и принялся собирать золото в буквальном смысле этого слова.

Цепи, а всего их вышло сто сорок восемь штук, имели одинаковые звенья, незначительно отличались по длине и заняли своё место в инвентаре.

Как распорядиться трофеями, я уже прекрасно знал, и оставлять себе ничего намерен не был. Подойдя к покрытой трещинами скале, за которой находился полноценный склад средневекового вооружения, осмотрел преграду. Должно получиться.

Взяв разбег, в прыжке нанёс удар коленом правее места прилёта «тарана» – эффект оказался практически нулевой. Мне тупо не хватало массы. Но мы не зря в школе изучали физику, а тут получали новые Навыки?

Не хватает массы? Компенсируем ускорением! Повторение трюка с щупальцами, как в бою с шаманом Бурых, превзошло все мои ожидания и чуть не лишило головы во второй раз, если бы в последний момент не сообразил прикрыть её руками.

Я не просто проломил преграду, я, блин, прошёл сквозь неё и впечатался в скалу с внутренней стороны! Удар вышел просто фантастической силы. Человек-ядро, мать вашу, это вам не шутки!

Единственным досадным моментом стало повреждение части снаряжения, оказавшего на моём пути. Оставалось надеяться, что это была лишь его малая часть, и она подлежала восстановлению.

Следом шла более насущная проблема – меня основательно привалило доспехами, щитами и всяким оружием. Продолжая закрывать голову руками, осознал, что так выбраться не получится от слова «совсем».

«Выстрелив» щупальцами, нашёл опору и потянул себя наружу, попутно выдавливая собой часть снаряжения. Твою за ногу, я так всё к херам переломаю и погну! Но деваться было некуда.

* * *

– Вот это я попутешествовал по Мёртвым землям… – кряхтя, пробормотал, аккуратно выползая из-под брони и оружия, – Всё, пора отваливать, загостились мы тут. Не стоит злоупотреблять местным «гостеприимством».

Снаряжения оказалось даже больше, чем себе представлял. Это сколько же всех было сожрано, чтобы столько накопилось? Может, конечно, тут были и просто найденные предметы, но что-то сомневаюсь.

Применив «чистый» свиток телепорта, со спокойной душой (В моём случае это выражение обретало несколько иной смысл, хех) направился на выход. На пороге остановился и обернулся.

М-да, вышло не очень хорошо, но зато интересно и доходно. Видит Тьма, я предпочёл бы сохранить жизнь в этом маленьком мирке, но наши интересы несколько разошлись. Что ж, бывает.

На выходе оплавленными краями скалы зияла воронка, образовавшаяся вследствие соприкосновения природной стихии с земной поверхностью. Да, такой разряд меня бы точно на респ отправил.

Между тем свежий воздух встретил палящим полуденным солнцем. О разбушевавшейся ночной грозе напоминал только след, оставленный молнией. Вся влага впиталась и испарилась без остатка.

По моим прикидкам день только начался, и меня ждало чудо, сотворённое молотом Толбана! Предвкушение вспыхнуло с такой силой, что я пулей взмыл в воздух, сориентировался с направлением и помчался за подарками с подарками…

Глава 14

«Терпение – великая сила. Когда лопнет…»

(М.М. Мамчич)

Примерно через пару часов я уже приближался к необходимой мне части Стальных хребтов. И всё бы ничего, да только вот в районе тайного прохода кружило пятеро пернатых. Опять меня пасут?

Что ж, так даже лучше. Задерживаться у Толбана не планировал и намеревался покинуть тёмных гномов сразу после обмена подарками. Спикировав сверху, избавился от «крылатых глаз» Волей Жнеца и вошёл в проход. Пусть думают, что меня здесь что-то держит.

Надо вообще подрастянуть их внимание. Размазать его, так сказать, по территории. Решил отметиться в Первуме, Вудлене, где-нибудь ещё и лишь затем рвануть в Предгорья уже воспользовавшись телепортом.

– С возвращением, виконт! – несмотря на довольно радушное приветствие, правитель выглядел достаточно хмуро.

– Моё почтение, Толбан. Скажи, а ты чего такой хмурый-то? Что-то случилось?

– В целом, всё довольно неплохо. Слышал, ты заручился поддержкой свободных племён песчаных орков? Это очень мудрое и верное решение (Ага, сам же и посоветовал). Сложно себе представить более мощных воинов. Их кузнецы хороши в своём деле. Броня и оружие из орихалка очень крепкая. Не ожидал, что тебе так просто удастся заручиться их поддержкой, хоть и не сомневался в тебе.

– Не скажу, что было прям просто, но вышло действительно удачно. Кстати, почему ты не сказал, что племена с приграничья Мёртвых земель населены орками?

– Это все знают, – пожал он плечами в ответ, – Да и что это меняет?

И действительно. Данная информация никак не влияла на саму суть, но мне казалось, что просто знать об этом, лишним бы не было. А это выражение? «Это все знают». Сразу вспомнил Дирэна, который аналогично подошёл к описанию вийзеров с их возможностями.

– Да, в принципе, ничего. Так чего хмурый-то?

– Понимаешь, кузнецы песчаных орков – это, конечно же, хорошо, но вот их броня и оружие далеко не всем впору придутся. Не всем боги столько силы даровали. А вот выковать что-то куда более лёгкое, для них уже проблема. Руки под это не заточены. Мои соплеменники пока ещё не откликнулись, и мы не справляемся с тем, что предстоит выковать. Ты ещё тут со своими самострелами влез…

– Вот сейчас не понял? – изумился я.

– Ну, в смысле, – замялся он, – Что очень интересное оружие и в настоящее время все силы на него пришлось бросить, отложив другие дела. Кстати! Мне уже есть чем похвастаться! Пойдём на задний двор.

– То есть, «спасибо» в твоём понимании звучит как-то вот так?

– Ну, чего ты, в самом деле? Спасибо тебе! Просто рук не хватает, вот и ворчу. Давай к словам не цепляйся. А оружие твоё действительно уникальное.

– Ладно, проехали. Раз речь зашла о нехватке рук, считаю своим долгом помочь вам в этом вопросе, – произнёс я с долей бахвальства.

– Эм…, – правитель остановился и замялся, – Ты не пойми меня неправильно, виконт, и, прошу, не прими слова за оскорбление, но… дело в том, что твоими руками только… твои руки заточены под… короче, для ковки они вряд ли сгодятся! – выпалил он.

– Спасибо хоть не озвучил, подо Что у меня руки заточены, – ухмыльнулся я.

– Вот опять, чего ты к словам цепляешься? – насупился Толбан, – Давай смотреть правде в глаза – кузнец из тебя, мягко говоря, очень посредственный.

– А я спорю? Даже мысли не было молот брать и к наковальне приближаться.

– Так, а чего тогда…

– … было перебивать! – закончил я за него, – Как всегда, недослушал, а выводы делаешь. У меня есть для тебя одно очень интересное место…

– Сам туда иди!

– Толбан! Етить твою налево. Ты пять?

– Извини, само как-то вырвалось. Внимательно слушаю.

– Блин, вот весь момент испортил. Короче, вот свиток в одну пещеру на той стороне Хребтов. Обнаружил чисто случайно, но в ней очень некислый запас разнообразного снаряжения в довольно хорошем состоянии, насколько мне позволяют судить мои «не заточенные» руки. Думаю, лишним не будет.

– Ого! – изумился он, принимая свиток, пропустив мимо ушей колкость, – Скажи, а там никто не будет против того, что придём, всё это осмотрим и заберём? Спрашиваю чисто потому, что, как правило, подобные вещи, тем более в хорошем состоянии, кому-то да принадлежат, как правило.

– Скажем так, там больше некому возражать относительного этого.

– Как это? Давай-ка подробнее.

Пришлось сделать краткий пересказ своего «маленького» приключения, начиная с внезапной грозы, послужившей обнаружению пещеры, и заканчивая разыгравшейся трагической гибелью микроцивилизации, решившей дать гастрономическую оценку Жнецу Истинной Тьмы.

Когда рассказ был закончен, правитель некоторое время смотрел на меня отрешёнными глазами, медленно шевеля губами и периодически кивая сам себе, а затем резко ожил:

– Ты обнаружил обиталище хибиистисов и уничтожил их?! Всех? – довольно крайняя форма удивления, отобразившаяся на лице Толбана, меня обескуражила. Возникла некая неловкая двойственность чувств. С одной стороны, словно сорвал Цветочек аленький, с другой, будто посреди ярмарки штаны спустил и присел в позу орла на вершине. Однако отпираться было бессмысленно.

– Почему сразу именно этих твоих «хабологистов»? Мало ли кто там жить, кроме них, мог? Документов мы их не видели, поэтому давай не будем спешить с выводами. К тому же, может и не всех. Мало ли, мож кто по нужде отходил.

– Охренеть! Да что же ты за исчадие такое, виконт?! – было ли это досадным удивлением, возмущённым негодованием, комплиментом или же оскорблением, мне только предстояло узнать…

* * *

Итак, хибиистисы, мать их. Ни в одной летописи не приводилось описание этой расы. Их образа жизни, облика, повадок и прочего. Любые упоминания носили лишь поверхностный характер и больше походили на легенды для детей.

Достоверно было известны три вещи: живут под землёй, маленькие и безжалостные. В некоторых писаниях хибиистисов преподносили чуть ли не прародителями всех ныне существующих рас.

А вот по преданиям их подземелья были засыпаны несметными богатствами и зачастую располагались в местах залежи каких-нибудь крайне редких и ценных ископаемых. Типа золотых или алмазных рудников.

Не понимаю, кто и с чего мог сделать подобные выводы, если их никто не видел? Однако стоило признать, что данная информация не противоречила реальной действительности. Это я мог утверждать вполне авторитетно.

Со слов Толбана никому из гномов так и не довелось повстречать на своём пути хоть одного, пусть даже мёртвого (Откуда им взяться-то, если их походу свои же сжирали?) хибиистиса.

Поговаривали, что встретить хибиистиса к грядущей беде. Никто не видел, но поверье уже было. Удивительно, не считаете? Но тут стоит заметить точность данного суждения. Во-первых, назревала война, а во-вторых, беда действительно приключилась. Только с ними.

А ещё считалось, что хибиистисы живут тысячелетиями и являются хранителями таких знаний, что никому и не снились. Вот Толбан и негодовал. Ведь вполне могло статься, что та обитель являлась их последним пристанищем, ставшим склепом. Ну, бывает. Пожили тысячу лет и хватит.

В итоге знания утрачены, уникальные существа уничтожены, а всё потому, что некий виконт просто «ошибся» дверью и не пожелал стать частью пира вековой традиции и образа жизни аборигенов. Офигеть он вопрос ставил.

Казалось бы, я негодяй и душегуб, каких ещё поискать надо, но по мере ответов на уточняющие вопросы, глаза Толбана начинали загораться азартом, в котором не было месту горестному сопереживанию.

Началось всё с описания цепей для глыб. Когда он увидел их, то пришёл в полный восторг, поскольку золото было чистейшей пробы. Лучшее среди лучших и ценилось очень высоко.

Мою идею, вложить его в текущую подготовку армии, Толбан поддержал, в очередной раз уточнив, что я всё делаю и понимаю правильно. Затем, когда мне удалось более или менее описать в деталях несколько предметов из того снаряжения, он поднялся с места и потёр ладони друг об друга.

По всему выходило, что среди обнаруженного оружия и брони имелись довольно уникальные вещи. Это, конечно, было неточно, но предварительный «диагноз» носил достаточно обнадёживающий характер.

Но окончательно гибель этих «гибискусов» ушла на дальний план, после подробного описания самой пещеры, точнее, источника её света. Когда я начал объяснять, что именно и как создаёт свечение, Толбан сорвался с места у куда-то упылил, не сказав ни слова.

– Эм-м, ну ладно. У самого порой живот прихватывает… – пробормотал ему вслед, ничего не понимая.

* * *

– Оно? – выкрикнул Толбан, только показавшись на пороге буквально спустя пару минут, – Виконт, это оно? – подойдя ко мне, он вытянул руку, на подрагивающей ладони которой находился минерал размером со сливу, источающий уже знакомое бледно-синее свечение.

– Да, готов поклясться, что это именно оно. Только, что это «оно»?

– О! Каменные боги! Я лично туда отправлюсь! Незамедлительно! То есть, сейчас мы с тобой тут быстро всё закончим и в путь. Не, хрен там! Виконт, там на заднем дворе на столике заберёшь, там… короче, разберёшься, немаленький. Всё, увидимся! – он махнул рукой и поспешил на выход. Спорить не стану, разберусь, конечно, но, блин, я же фиг усну, пока не узнаю, что вызвало столь бурную реакцию у него и что это за «оно».

– Толбан! – завопил я, срываясь следом, – Стой, зараза! Ну-ка, рассказывай, что за «оно» такое! Фигасе ты интриган какой! – на пороге тот нехотя остановился и развернулся ко мне.

– Это же залежи сталгриниума! Виконт, ты чего? Не знаешь? Хотя куда тебе-то. В общем, крайне редкая руда. Настолько, что некоторые до сих пор считают её выдумкой. Перечень её свойств так велик, а возможности применения столь широки, что ты даже представить себе не можешь! Офигеть! Да с твоих слов там его просто до орочьей жопы! Очень много. Основным свойством считается невосприимчивость к магии. Вообще ни к какой. Понимаешь? А, – махнул он рукой, – Неважно. Всё, мне пора.

Ну, очешуеть просто. Вот это побеседовали, называется. Хорошо, хоть нахер не послал. Однако стоит отметить, что столь вдохновлённого Толбана прежде видеть не доводилось.

Судя по всему, мне действительно удалось его порадовать. Да так, что вымершие «суккуленты», перестали иметь какое-либо значение. Но, оно и к лучшему, как и решение Толбана отправиться лично – глядишь, ещё чего полезного обнаружит.

М-да, наша встреча прошла намного быстрее, чем я ожидал, что тоже только к лучшему, поскольку у самого дел невпроворот. Пойдём, посмотрим на оставленные нам подарочки под «ёлочкой» лучше.

* * *

На заднем дворе между лавок разместился небольшой добротный деревянный стол. Непонятно, каким образом, но далёкие от магии гномы смогли вернуть повреждённой мной яблоне первозданный вид. Если это она, конечно, а не новая.

Мне, честно, было откровенно класть на ответ этого вопроса, поскольку больше беспокоило то, что находилось на поверхности стола. И вспотевшие от волнения и предвкушения ладони являлись лишним тому подтверждением.

Пригреховные неугодники! Из левого глаза выкатилась скупая слеза счастья, которую пришлось сразу вытереть, поскольку эта падла мешала обзору. Начнём по порядку, слева направо.

Итак, коса. Изначально она вызвала недоумение своим несуразным видом. Дело в том, что рукоять в длину равнялась самому косилу и шла параллельно режущей кромке. Что за хрень?

Взяв её в руки, сразу обратил внимание на вес, который практически не ощущался, а потом на металл с оттенком чёрного и перламутровым отливом. Вот это да! Толбан на рукоять Чёрное золото пустил? Какая дико приятная неожиданность.

Как потом выяснится, Чёрное золото оказалось единственным металлом, подходящим для спайки с лапой мимика. Однако, у гномов даже мысли не возникло поскупиться на него. Сомнения на этот счёт, кончено, имелись, но да пёс с ними.

Стоило подумать о том, как этот «перочинный нож» раскладывается, как коса сама распрямилась, приняв форму изогнутой буквы «Г». Ой, как же мне уже нравится эта штука!

С длиной рукояти дела обстояли ещё более шедеврально – она вытягивалась где-то метров до четырёх, а также могла менять свой изгиб. Я это не сразу понял даже. Сперва решил, что её просто крючит в моих руках.

Тьма, до чего же захотелось пойти чего-нибудь покосить! А ещё лучше, кого-нибудь, начисто выкосить! Ух, руки натурально зачесались, и я невольно начал припоминать, где тут ближайшее логово неприятеля.

Далее шёл венец Чистого разума, расколотые фрагменты которого не были спаяны в монолит, как я предполагал. Вместо этого их соединяли меж собой звенья из Чёрного золота. Позже мне объяснили, что такое соединение впредь исключало вероятность его раскола, а также существенного повышало физическую защиту головы.

В чём именно могла заключаться физическая защита венца, прикрывающего столь незначительную область черепушки, мне было непонятно, а доступным языком никто так и не объяснил. Так или иначе, а звучало, выглядело и обстояло всё просто замечательно.

Ну, и на «десерт» мне был оставлен один из, я так понимаю, опытных образцов «Самострелов Стальных бород». Не удивлюсь, если название и самое изделие были уже запатентованы, хех.

* * *

Что могу вам сказать. Это действительно было полноценное огнестрельное оружие револьверного типа, вот только назвать его именно «револьвером» в привычном понимании было достаточно сложно по целому ряду причин.

Начнём с размера. Этот «агрегат» больше напоминал компактную версию ручного гранатомёта 6Г30 «Гном», чем револьвер. Короче, только рукоять оказаласьнормальной величины. Всё остальное же было очень крупным.

Барабан размером с жестяную банку детского питания вмещал в себя аж семь «патронов». Как по мне, боеприпасы в районе 12 калибра, только длиннее, вполне можно называть уже выстрелом, как у ручных гранатомётов.

Я долго не мог понять, что именно мне напоминает «патрон», а потом осенило – клей карандаш среднего размера! Увесистый. В завальцованной металлической гильзе находилась утопленная под край тупорылая пуля. Занятно, этот вариант снаряжения гномы выбрали сами, руководствуясь какими-то своими выводами.

Судя по всему, выстрел такой пулей обладал просто фантастическим останавливающим эффектом, способным остановить жизнь практически любой твари. На медведя выходить можно смело и уверенно.

Длина этого ручного «орудия» для охоты на слонопотамов колеблилась в районе сорока сантиметров. Ну, какой это к чёрту револьвер? Видели фильм «Спи**или» или «Большой куш»? «– Что это? – Это дробовик, Сол! – Да это, ***дь, зенитка, Винсент!» – этот диалог приходился к месту.

Ствол украшала довольно массивная мушка, напомнившая один довольно старый анекдот:

Дикий Запад. В салун врывается молодой, дерзкий ковбой и с ходу начинает палить. Все бутылки и стаканы вдребезги, всё в осколках… Наконец, последним метким выстрелом молодой ковбой гасит огонёк у свечи и начинает осматриваться с гордо поднятой головой. Тут с места поднимается старый ковбой, подходит к молодому и говорит:

– Спили бы мушку, сынок. Уж больно она у тебя большая.

– Чего?! Зачем это делать, дед?

– Послушай, сынок, когда-то я был таким же шустрым и метким, как ты. Но однажды у меня закончились патроны. Тогда ко мне подошли трое, отобрали Кольт, засунули его мне в задницу и повернули три раза. Послушай совета. Спили мушку, сынок.

Ну, со мной такой трюк вряд ли провернуть удастся, но из песни слов не выкинешь, хех. Угадайте, из какого металла был выполнен этой «слонобой». Ага, гномы походу весь запас Чёрного золота на меня спустили, и это было чертовски приятно, я вам скажу.

М-да, впечатляет, ничего не скажешь. За столь незначительный отрезок времени гномы воплотили в жизнь мой корявый рисунок. Реализовали идею, да ещё как! Столь короткому сроку и конечному результату любое конструкторское бюро позавидует!

Брать «пушку» в руки пока не стал, хоть те и зудели, как чесоточные. Решил посмотреть, что там дальше, оставив знакомство с «Самострелом Стальных бород» на сладенькое.

Следующим предметом стала поясная сумка с ремнём, выполненная из плотной и качественной кожи чёрного цвета. Пояса, кстати, у меня отродясь не было. А этот выглядел очень интересно. Всякие петельки, колечки, хлястики. Видимо, подцепить на него можно было много чего.

Сама сумка размером примерно с ладонь, толщиной около четырёх сантиметров, закрытая верхним клапаном на металлический штырёк, как на штатной кобуре пистолета Макарова, больше напоминала подсумок.

И на поверку им и оказалась. Внутри находилось четыре ряда патронов для револьвера. Первый – с тупорылой пулей, второй – с шарообразной, пуля третьего имела множество насечек – а-ля разрывной, не иначе, и четвёртый – с заострённой.

Оказывается, гномы реализовали фактически все основные типы, что я им описывал. Удивительно и просто восхитительно. Стоило извлечь один из них, как на его месте тут же появлялся другой, соответствующего образца.

Офигеть, прям магазинная подача! Магия, мать её так! После пятого извлечённого патрона решил оставить эксперимент в покое и вернул боеприпасы на место. Сколько их там было, оставалось только догадываться. Надеюсь, мне хватит.

* * *

Далее шло два свитка. Развернув первый, успел только заметить какие-то корявые буквы и цифры, как те буквально тут же исчезли вместе с пергаментом. Эм, хорошо и в чём прикол?

А прикол заключался в том, что следом мне пришло понимание, как именно пользоваться револьвером. Не скажу, что узнал прям что-то очень новое для себя, но так или иначе, оружие являлось достаточно специфическим.

Например, оно могло крепиться к тому поясу с довольно жёсткой фиксацией. Кобура не предусматривалась, поскольку оружие было в состоянии содержать себя в чистоте самостоятельно.

Я уже знал, как именно из него целиться, делать поправки исходя из расстояния, ветра, движения цели и прочего. Понимал, какой тип пули и для чего лучше использовать. И всё это разом, буквально за секунду из какого-то там рулона бумаги! Фантастика! То есть, магия!

Следующий свиток не испарился, поскольку содержал послание от Толбана. Как это? Откуда он мог знать, что спешно покинет меня? Или этот свиток появился сразу после его ухода? Очередные вопросы были посланы куда подальше – хрен с ними. Привык уже.

Корявые буквы формировали вполне разборчивый текст с довольно ёмким содержанием. В случае возникновения каких-либо вопросов мне предлагалось обратиться к Коруду, а также надлежало дать имена своему новому оружию.

Дословно: «Без лишней скромности могу назвать эти творения своей лучшей работой, виконт. У столь легендарного оружия просто обязано быть имя, и тебе надлежит наречь их. Просто возьми оружие в руки и произнеси вслух его имя. Поверь, оно способно повлиять на некоторые свойства. Пусть их имена станут продолжением тебя и послужат Истинной Тьме на славу».

Однако здравствуйте. У меня, появилось легендарное оружие? Не знал, что его можно выковать. Правда, у Толбана и молот был далеко не простой. У меня аж мурашки под бронёй пробежали от столь волнительного момента.

С косой я особо заморачиваться не стал. Не потому, что мне было класть на неё, наоборот, просто имя напрашивалось само собой – Жатва! Как по мне, так вышло очень звучно и достаточно грозно, а ещё, в полной мере характеризующе её предназначение.

А вот с револьвером с кондачка не получалось и не хотелось, сначала следовало прочувствовать это оружие. И для этого требовалось как минимум, наконец-то, взять его в руки и не только это!

Подойдя, я с долей трепета обхватил вспотевшей ладонью рукоять с костяными щёчками. Револьвер оказался достаточно увесистым, но не таким неподъёмным, как представлялось. Сразу вспомнил слова Бориса Бритвы из всё того же фильма Гая Ричи: Тяжесть – это надёжно, даже если не выстрелит…

Да, таким запросто можно размозжить череп. В руке он выглядел как «Шакал» Алукарда – непропорционально большой, внушал трепет и нагонял жути. Мощное оружие, сразу видно.

У дальней стены стояло несколько бочонков с массивными валунами прямоугольной формы на них. Предназначение этих геометрических фигур с округлыми краями размером с арбуз, было понятно без слов.

Что ж, пора тебя опробовать в полной мере. Когда я навёл ствол на первый валун, то в голове невольно всплыли строки слов Роланда Дискейна – Стрелка из Тёмной башни Стивена Кинга: «Я целюсь во врага, но не рукой. Ибо тот, кто целится рукой, позорит своего отца. Я же целюсь глазом…».

О да-а, я тоже стану Стрелком, но вопреки сюжету, Стрелком Истинной Тьмы..

* * *

Курок револьвера оказался на удивление мягким и взвёлся без каких-либо усилий, словно в руке находился не «ручной гранатомёт», а игрушечный пистолет. Учитывая размер оружия и его калибр, я довольно сильно напряг руку, ожидая соответствующей отдачи.

Честно, спускать крючок было откровенно ссыкотно. Мне потребовалось приложить усилия, чтобы взять себя в руки, успокоить дыхание и возникшую в кисти лёгкую дрожь.

Совместив мушку с целиком, я сделал глубокий вдох, начал плавно выдыхать и затаил дыхание, потянув спуск. Еле сдержался, блин, чтобы не зажмуриться!

Прозвучавший грохот под понятие выстрел из ручного оружия подходил слабо. Словно взрывпакет рванул! Меня хорошо так приглушило на некоторое время, учитывая, что звук отразился от скалы и вернулся к источнику.

Отдача была, да. И она определённо оказалась сильной, но не настолько, чтобы не совладать. К ней можно было быстро привыкнуть, это стало понятно сразу. Дыма, вопреки ожиданиям, оказалось не так много, и он буквально тут же рассеялся.

Результат выстрела вызвал настоящий мальчишечий восторг. Ух ты! Валун буквально разнесло в пыль и мелкие крошки! Словно это был не монолитный кусок скальной породы, а обычная ледяная глыба.

– Охренеть, мать вашу! – вырвалось у меня, – Да теперь всем кабздец придёт!

Револьвер вполне себе нормально стрелял и самовзводом. Причём не сказал бы, что ход при этом становился тугой, скорее ожидаемый. Количество валунов соответствовало количеству камер барабана. Хех.

Седьмой выстрел разнёс в пыль последний валун. Мне же хотелось стрелять ещё и ещё, так это было круто! Еле сдержался от продолжения – расходовать боезапас, размер которого не установлен, слишком неразумно.

Я заворожённо осмотрел револьвер ещё раз. В армии мне довелось пострелять из довольно широкого перечня видов стрелкового вооружения и не только ручного, но данный экземпляр смог затмить даже «Винторез» и АГС-17.

Моя ж ты прелесть. А как он «рявкает»! Одним только грохотом выстрела можно заставить врага сраться начать! О, а вот, кажется, и имя тебе подобралось походящее. Вытянув револьвер перед собой, я произнёс – Глас Жнеца!

* * *

Застегнув пояс, я приложил к нему Глас Жнеца у бедра в соответствии с полученными знаниями, и отпустил руку. Револьвер остался на месте. Присел, пару раз подпрыгнул – хоть бы хны. Держится намертво. Класс!

Всё, пора «поговорить» со своими врагами по душам, хех. Как это звучит в моём исполнении, согласитесь? Да и Жатву держать сухой было кощунством. Она должна напиться крови наших противников!

У меня были некоторые сомнения относительно удобства ношения револьвера размером с дробовик на бедре, но он никак не мешал ходьбе и бегу, а также был надёжно скрыт мантией. Почему бы и не почувствовать себя Билли Кидом Дикого запада?

На фоне пополнения арсенала лук вызывал смешанные чувства. Вроде прекрасен и дальнобойный, но, блин, как ни крути, а Глас Жнеца его затмевал буквально по всем позициям. Однако я всё равно намеревался постичь искусство стрельбы из него.

Покидая задний двор в воодушевлённом состоянии, взглянул на бочонки, на которых осталась лишь скальная крошка, и меня посетила одна мысль, для реализации которой мне потребовался Коруд. Благо нашёл его практически сразу.

На дорожку я решил прихватить пару бочонков с «порохом», к которым уже был присобачен местный аналог бикфордова шнура – гномы быстро смекнули, как можно ещё использовать столь ценный продукт отходов производства.

Впереди меня ждали Первум и Вудлен, где по наставлению Толбана предстояло каким-то образом донести до населения, кто именно надавал по щам Святой Инквизиции. Идей на этот счёт пока не было, но заморачиваться не стал – по ситуации разберёмся…

* * *

Когда вдалеке замаячил город, солнце начало клониться к закату. Ну ё-моё. Ночью горожане, как правило, хрючат в своих кроватях, а не торчат на площади. Ждать начала нового дня предстояло уже в любом случае и оставалось только решить, где именно это сделать.

Учитывая появившуюся тягу к уединению и неприязнь к игрокам в целом, выбор пал на лоно природы. Спикировав в лесополосу, приступил к поиску места для ночлега.

Минут через двадцать, удалось обнаружить подходящую низину отблески костра из которой можно было заметить разве что только сверху. Сгодится. Дополнительным бонусом стал небольшой родник, журчание которого просто идеально завершало картину.

В этот раз решил разжечь костёр самостоятельно, не прибегая к костровищу из Бивака охотника. Собрав по округе внушительную кучу сухостоя, снял слой дёрна и принялся выкладывать дрова.

Приготовив порцию похлёбки и уничтожив её в рекордные сроки, ощутил прилив дикой усталости. Последние два дня давали о себе знать. Однако, как же обойтись без страшилок у костра перед сном? Ночь только вступила в свои права, успею ещё выспаться.

Травяной чай заварился, так что можно приступать. Соединив печать, призвал Истинную Тьму. Давненько что-то мы по душам не беседовали, да и у костра не сиживали.

– Здравствуй, Жнец. Смотрю, ты наконец-то поднялся на ноги и начал двигаться в верном направлении. Это радует. Признаюсь, в определённый момент на твой счёт возникли сомнения, но ты смог, у тебя получается. О, это тот самый дивный напиток? С твоего позволения.

Истинная Тьма взяла одну из кружек с уже разлитым в них чаем и смачно отхлебнула. Решил не отставать от своей покровительницы и повторил за ней. Что-то с ней было не так. Её образ словно утратил былую плотность, что ли. «Да и хрен с ним» – подумал я, много ли вообще понимаю?

– Приветствую тебя, Истинная Тьма. Спасибо на добром слове. Знаешь, хотел уточнить относительно награды за уже осквернённые храмы Стихий и один возрождённый под твоим покровительством.

– Тебе мало того что ты уже получил от меня? Кстати, с храмами ты затянул, заканчивай с этим. Тебя ждут куда более серьёзные дела. Да и Тьму ты несёшь всё же вяло. Вечно где-то недотягиваешь.

Зашибись! Сперва пряник, потом кнут? И всё же, что с ней не так? Голос какой-то отречённый, скорее даже уставший. Приболела, что ли? Интересно, а боги и демоны вообще болеют? Есть какой-то особенный, чисто их недуг? Вот у гусаров, например, был же «насморк»?

– И всё же, то были не мои слова. Что до «хвостов», то подтяну их в ближайшее время, обещаю, – действительно, пора бы закрыть этот вопрос.

– Решил меня моими же словами попрекнуть? Не забывайся, Жнец. Знай своё место!

Как-то резко изменилась риторика, перешедшая с похвальной в унижающе-оскорбительную форму. Что-то мне совсем не понравилось, как диалог развернулся. Начали за здравие, а заканчиваем за упокой? А ещё, меня выбесили последние слова.

Это что же получается? Пацан сказал – пацан сделал, пацан не сделал – ещё раз сказал? «Знай своё место» – ишь ты! Как вы меня все достали! Нахрен я вообще её призвал? Нормально ж всё было. Второй раз подобная херня случается уже.

– А знаешь, что? – вдруг во мне что-то лопнуло, а накатившее чувство опасности было тут же затолкано куда поглубже.

– Ну, удиви, – хмыкнула она в ответ, чем выбесила ещё сильнее.

– Да легко! Вы меня все достали уже! Вот прям натурально так, бесите! То одни, то другие, это не так, то не этак. Ты вообще вечно чем-то недовольная, словно мужика давно не было. Ля, какая цаца, угождать ей требуется! Я. Никому. Ничего. Не должен! Впору уже вас всех в должники записывать! Я сдержу своё слово в отличие от некоторых. К тому же так совпало, что я его дал не только тебе. Но я никому не позволю, вот так относится к себе. Всё, хватит! Слу-у-ушай, а ты ведь не сможешь без меня! Я тебе нужен! Да ты тут вообще только благодаря мне и находишься! Я Жнец Истинной Тьмы! Я пожинаю души… Постой-ка! До меня, кажется, дошло. Ты ничего подобного не можешь ведь? Ха! Точно! Тебе нужен кто-то для этого! Ха-ха! Так вот, я требую уважения к себе!

* * *

Вот это подорвало крышку говнобака, так подорвало. Но и промолчать уже не мог, надоело. Злость настолько затмила рассудок, что лишь спустя пару секунд, пришло осознание, что я нахожусь на ногах окутанный Тьмой и с горящими холодным голубым пламенем глазами.

Мля, Жнец взбунтовался. Гляньте-ка. И чего теперь будет? А я отвечу. Сейчас мне так по носу щёлкнут, что пятый угол искать придётся, если не седьмой сразу. Начал было «сдуваться», но тут же спохватился – помирать, так с музыкой. Будь что будет!

– Ты не то чтобы зарвался, смертный, ты перешёл все дозволенные и возможные границы, – прошипела Истинная Тьма и, аккуратно поставив кружку на землю, начала медленно подниматься, – Пора тебе напомнить о твоём месте, человечишка.

Две пары её глаз вспыхнули голубым пламенем, но страха, как прежде, у меня уже перед ней не было. Пора расставить точки над этими сраными «i». Или же с её стороны появится хоть какое-то уважительное отношение, или же… а дальше я не придумал.

– Не такой-то я и смертный, да и не человек вовсе, – прошипел в ответ, накрываемый волной ярости.

В этот момент в мою сторону сорвалась огромная голова демона с раскрытой пастью. Мне уже довелось как-то прочувствовать её ментальную атаку, и эта обещала стать ещё сильнее, вот только что мне будет? Тьма не может причинить мне вреда, ведь так?

– Не поняла? – смутилась она, – Как ты это сделал?

– Тьма не может причинить вреда, забыла? Твои же слова. Или и от них откажешься, сволочь неблагодарная?

Определённо, язык мой – враг мой. Причём номер один, прям. Мне и на службе он нередко проблем создавал, когда открыто высказывал руководству всё, что думаю о периодически творящейся дичи и несправедливости.

– Значит, наконец-то, запомнил? – зло прошипела она, – Верить, выходит, начал? Что ж, сейчас посмотрим, какой ты «не такой-то и смертный».

Образ Истинной Тьмы смазался и в грудь последовал удар такой силы, что, пролетев не менее пяти метров, спиной разнёс в щепки дерево и свалился мешком рядом с ним.

Вот только боли при этом я не почувствовал. Единственное что пострадало, так это вестибулярный аппарат, который не привык к столь резким перегрузкам. А в остальном, словно ничего и не произошло.

Меня только накрыло ещё сильнее. Хотелось прям отмудохать Истинную Тьму до потери сознания. Прямо весь пятак ей разнести. Превратить в месиво эту надменную харю! И я был готов осуществить задуманное.

Мгновенно вскочив на ноги, выпустил щупальца и выстрелил собой в направлении Истинной Тьмы. Накатившая ярость существенно увеличила силу, и ответка получилась не хуже подачи.

То ли она не ожидала такой прыти, то ли просто не успела поверить в происходящее, но Тьму буквально ветром сдуло. И теперь уже она разнесла в щепу два дерева, растущих вместе. Один-один, курва!

Однако Истинная Тьма тоже никак не пострадала. Не поднимаясь, её тело смазалось и исчезло, а следующее мгновение я уже мчался вперёд, получив в спину мощное ускорение.

В этот раз среагировал быстро, расправил крылья, заложил вираж и устремился к своей покровительнице с самыми паскудными намерениями. Но и она дожидаться моей «отзывчивости» не стала.

Снова исчезла, а в спину тут же упёрлась неведомая срань, начавшая меня стремительно приближать к земле. Ага, хрен прокатит этот трюк. Да и в чём смысл пытаться Тьму размазать о тьму?

В землю вошёл мягко и тут же растворился в ней, но дальше ничего предпринять не успел, так как меня сразу «выплюнуло» наружу. Вспомнив бой с Пастырем, нанёс рубящий удар локтевым лезвием за спину и ощутил, как оно что-то рассекло.

Истинная Тьма с долей удивления посмотрела на отсечённую руку, у которой из среза выскочили тонкие жгутики, впились в плечо и притянули конечность на место. Да, походу тут только я так делать не научился ещё.

– Что, ситуация вышла из под контроля и становится патовой? – оскалился я в ухмылке, готовый к продолжению схватки.

– Наивный, – прошипела она в ответ, – В себя поверил? Поиграться решил? Это конец, смертный. Твой.

Из-за спины покровительницы взметнулось множество щупалец, которые в мгновение ока опутали меня в плотный кокон, оставив открытой только голову. Вырваться из этих «семейных» объятий было не суждено…

* * *

– Эй! Какого хрена?! – воскликнул я, не в состоянии применить какой-либо Навык.

– Всё, поигрались и хватит, – послышалось в ответ шипение, пробирающее до костей, – Безусловно, ты достиг определённых высот, даже смог удивить и где-то порадовать, но твои амбиции и гонор зашли слишком далеко. Чтобы какой-то мешок с мясом на костях, обтянутых кожей, позволил себе перечить мне? Не-е-ет, этому не бывать никогда. Пора вернуть дарованную тебе силу, раз ты не в состоянии быть благодарным. А вот потом мы и посмотрим, какой ты бессмертный и прочее, человечишка.

Ой-ёй-ёй, Пятачок! Как шутили в моём детстве, Гагарин долетался, Пушкин дописался, ну, а я до… говорился. Истинная Тьма начала притягивать меня к себе. Тело её принялось расширяться, и на груди раскрылась пасть со рваными острыми краями вместо зубов.

Люся, ну ёб твою мать! Говорили же, будь тише. Сиди на жопе ровно и не булькай! Повыёживаться захотелось? Что ж – получите, распишитесь. Это, блин, не Индия, тут весёлой песней с танцами вряд ли всё закончится.

А всё почему? Правильно – потому! Но я ни о чём не жалел. Постоянно держать язык в жопе, такое себе удовольствие. В какой-то момент возникло желание позвать на помощь Ла’Амию, но с моей стороны это стало бы просто подставой для неё.

Интересно, а если я утрачу свою Силу, она будет меня любить, как прежде? Мы вообще сможем быть вместе? Эй! А как же вот это вот всё?! Армия, флот, обещание Хиту? Мне столько людей и не только поверило, пошли за мной, а я вот такую подставу?!

Ну уж нет! Надо что-то предпринять, причём срочно! Должен же быть хоть какой-то выход и данной ситуации? Я ведь не какой-то там хрен с бугра. Я Жнец Истинной Тьмы, да я и есть Тьма в этом мире! Причём единственная!

А страхолюдина покровительствующая, лишь гость по приглашению. Рывком головы я применил Навык Вырвать душу – единственное, что пришло на ум и оказалось доступным. В ответ до меня донёсся противный шипящий смех.

– Глупец! У тебя на это силы не хватит. Ты, правда, на что-то надеялся?

– Давай успокоимся и всё обсудим, а? Мы же цивилизованные, в конце концов. Любой конфликт, между прочим, надо стремиться разрешить диалогом. Кулаками делу не поможешь! Насилие порождает насилие! – но в ответ всё тот же шипящий смех.

Если я отмеченный Тьмой и несущий Её, то получается, я являюсь частью Истинной Тьмы. И что это нам даёт? А пёс его знает. Значит, мы такая же Истинная Тьма, вот что! А дальше? А дальше ничего на ум не пришло. Уж больно стрессовая обстановка оказалась.

– Сука ты, неблагодарная! Дай хоть в харю твою четырёхглазую и противную плюну! – но мне надо делать, а не говорить, поскольку рот тут же закрыл один из щупалец.

Я находился уже на расстоянии вытянутой руки от раззявленной «пасти», внутри которой не было ничего, кроме чёрной пустоты. Прощай, Ла’Амия, Тиинер, Шеакан, Толбан, Винни Пух и все-все-все…

* * *

В момент, когда пасть захлопнулась, я ощутил жуткую тоску и пустоту внутри себя. Настолько ноющего чувства безысходности мне испытывать ещё не доводилось. Что дальше? Так и буду блуждать в темноте?

Кстати, я действительно ничего не видел. Внутри Истинной Тьмы не было ничего, кроме меня, естественно. Хотя нет, постойте-ка, вон, вдали что-то слабо мерцает, словно далёкие холодные звёзды.

Тело пробил озноб. Возникло ощущение, что я оказался в мёртвом космосе, где-то на окраине вселенной, даже за её чертой. Меня слово вышвырнули на её задворки. Ощущение одиночества и озноб усилились.

Я тут был совершенно один. В этой холодной чёрной пустоте. Жизнь, в широком понимании данного слова, осталось где-то там. Далеко, где виднелось редкое мерцание солнц с вращающимися вокруг них планетами.

– Готов раствориться во Тьме, став никчёмной песчинкой Бытия? – прозвучал в голове знакомый голос.

– Нет! – прохрипел я пересохшим горлом.

– Это был не вопрос, смертный. Это судьба…

– Она надо мной не властна! – в пустоте голос звучал так глухо, что я его не узнавал.

– Посмотрим, смертный, посмотрим. Тьма поглотит тебя без остатка, растворив в себе…

– Это мы ещё посмотрим! – подбодрить себя вышло слабо.

Внезапно со всех сторон возникло давление, будто тебя засунули в пакет и принялись вакуумировать. Неужели действительно всё? Но ведь так не бывает! Так может произойти со мной. Я ещё столько всего не успел сделать!

Давление усиливалось и ускорялось. Пришлось поджать ноги и прижать к телу руки, сопротивление было бессмысленным – слишком велика сила.

Я находился уже в позе эмбриона, когда кости противно затрещали. Давайте, родимые, вампирские вы мои, держитесь! Не подведите, не дайте нас смять в мясной мякиш окончательно. Дышать стало тяжело.

И в тот самый момент, когда, казалось бы, ещё мгновение и всё – Жнец превратится в клубок скомканных кишок с костями в кожаном мешке, по глазам резануло вспышкой ослепительного света.

В голове раздался глухой стон, и он принадлежал не мне. Что за дичь очередная? Внутри начало что-то расти. Я прям физически ощущал, как нечто пытается вырваться из меня наружу.

Тьма, только бы не Чужой какой из грудины. Теперь к давлению сверху, прибавилось давление изнутри. Чувствовал себя жабой, которую пытаются вакуумировать, одновременно надувая через соломинку, вставленную в одно любящее приключения место.

Ёб твою мать! Да что за херня со мной вечно происходит?! Когда же всё это лядство-то уже закончится? Кажется, ещё секунда и глаза решительно покинут свои насиженные в глазницах места.

Внезапно нутро обожгло, словно смолы расплавленной залили. Жжение продолжало усиливаться и было мне уже знакомо. Точно так же жгли «бинты» того демона, что призвал обезумевший полудурок Суэрдан.

Слушай, а ведь он там каким-то проявлением Истинного Света был, насколько помню. И часть его непонятным образом осталась во мне. Надо же, позабыть тот случай успел. Только что это давало в моём случае?

Давление достигло такого предела, что я начал мычать и кряхтеть, не в состоянии больше его выдерживать, совершая редкие короткие вдохи, и не понимая разорвёт меня или сплющит, в конце концов.

В этот момент тело вспыхнуло ослепительно-белым светом. Раз, два, три! Ёлочка, гори! Дышать стало легче, а напор снаружи и изнутри принялся спадать. Фух! Слава яйцам, кажется, пока живём. Свечение было настолько ярким, что слепило даже сквозь закрытые веки. Я буквально горел, как кусочек магния.

* * *

Через некоторое время давление полностью исчезло, словно и не было ничего. Не имея возможности открыть глаза, принялся шарить руками в пустоте, пока не наткнулся на плотную, но не твёрдую поверхность. Интересно, что это? Ладно, хрен с ним. Толкнул – рука немного промяла её.

Ага, значит, ты податливая. Вонзив когти в неизвестную материю, принялся растягивать. Возникшее изначально сопротивление спало, и дело потихоньку пошло. Расширив отверстие до размеров, позволяющих в него протиснуться, полез внутрь. Хрен знает куда.

Стоило полностью впихнуться, как меня сжало со всех сторон. Не сильно, но довольно плотно. Главное – это не сковывало движения и не препятствовало их осуществлять. Не имея альтернативы, пополз вперёд, навстречу к «светлому» будущему.

Честно признаться, в данный момент даже был несколько рад тому, что не могу видеть окружающую обстановку, так как возникло ощущение, словно я через прямую кишку пробираюсь. Благо никаких сопутствующих запахов не было.

Не знаю, сколько времени заняла эта ректальная возня, его счёт был утрачен, но в какой-то момент руки, вытянутые вперёд, перестали ощущать сопротивление. Я достиг «выхода», добрался до какого-то свободного пространства или отверстия…

Исходящее от меня свечение всё ещё препятствовало обзору и не позволяло открыть глаза, но в любом случае останавливаться, пытаясь понять, что меня может ждать впереди, я не собирался. Какая в жопу разница?

Выбравшись по пояс, помахал руками во всех направлениях, но нащупать ничего не удалось. При этом вернулось ощущение земного притяжения. Так. Вот тут я остановился и призадумался.

Судя по всему, стоит мне высунуться ещё сильнее, то, вероятнее всего, полечу вниз. И вот вопрос, откуда и куда, имел существенное значение. Что там ждёт? Геенна огненная? Котёл? Унитаз, в конце концов?

Помявшись, плюнул на всё и сорвался вниз. Я даже подумать ни о чём не успел, как воткнулся лицом во что-то твёрдое и прохладное. Появился запах сырости, зелени и тлена, а в ноздрю вонзилась травинка.

Земля! Родимая ты моя! Тут до меня дошло, что свечение пропало. Растянувшись на траве звёздочкой, некоторое время просто лежал и вдыхал свежий воздух полной грудью, и лишь затем рискнул открыть глаза.

Надо мной мерцало звёздами ночное небо, справа слышался треск прогорающих дров и журчание родника. Ещё раз подвигал руками и ногами и, убедившись в полной отзывчивости своего тела, принял сидячее положение.

Возникло лёгкое головокружение, которое практически сразу прошло. Я находился в своей низине у разожжённого мной же костра. Что это было?

* * *

– Оклемался? – голос я узнал сразу и подскочил так резво, что выдрал кусок дёрна. Шо, опять?! Слева от меня, словно приведение в воздухе, зависла Истинная Тьма полупрозрачной чёрной дымкой. К новому раунду я готов не был, – Вот теперь я вижу, что ты стал тем, кем должен был. Хорошо, очень хорошо, Жнец. Теперь ты им зовёшься по праву, а не по наречению. Отныне ты действительно несущий Тьму. Тьма в тебе стала Истинной и способной призвать Свет. Так исполни же своё предназначение, Истинный Жнец. Все печати и ограничения сняты. Ты сам смог их снять. Теперь в этом мире лишь одна Истинная Тьма, та, что несёшь в себе ты! Наставления окончены, прощай Истинный Жнец…

Истинная Тьма метнулась ко мне настолько внезапно, что я успел только закрыться руками, защищаясь, и зажмуриться. Однако ничего со мной не произошло. Открыв один глаз, оценил обстановку.

Живой, в сознании, никуда не лечу, ломая деревья, уже неплохо. Открыв оба глаза, опустил руки и оглянулся – только я и ночное лоно природы. Твою мать, что это было сейчас? Что это вообще было?!

Ноги в коленях резко подломились, давая ясно понять, что с них этой дичи хватит, что им надоело подпирать плечи, на которые легла вся тяжесть бренного мира. Усевшись к костру, подкинул парочку свежих дров и взял свою кружку с чаем.

Напиток оказался таким горячим, будто его только что заварили. То есть, он даже остыть не успел, что ли? В кружке Истинной Тьмы также находился кипяток. Не понял? Посмотрев внутрь посуды, убедился, что его действительно пили – содержимого заметно меньше, чем я наливал.

Вернув кружки на землю, заставил ноги подняться и немного пройтись. Обнаруженные мной расщеплённые деревья подтвердили, что случившееся мне всё-таки не привиделось.

Это же сколько времени заняло столь «неожиданное приключение»? Минуту? Секунды? Не, хватит с меня этих загадок на сегодня. Пошло оно всё в сракотанище козьетрещенское. Возвратившись к костру, вылил остатки чая из кружек, завернулся в спальник и забылся мёртвым сном…

Глава 15

« В определённой ситуации любой способен на убийство »

(т/с «Сверхъестественное» 2 сез. 5 сер. )

« – Давай, поднимай свою сраку с кресла!

Противный голос выдернул меня из сладких объятий Морфея, в которых так нуждался измотанный организм. Открывать глаза не спешил, надеясь, что это лишь наваждение, вызванное миром грёз и моментально позабытое. Ведь так бывает.

– Да он бухой, походу, – послышался второй незнакомый голос, окончательно разбивший надежды списать происходящее на следствие беспокойного сна, – Иди потормоши его. Если реально окажется перекрытым, вызывай парней, пусть волокут вниз.

Так, получается, мне это всё же не снится и не мерещится. Организм начал нехотя просыпаться. Сразу появились колики и боль в затёкшей шеи, спине и руках. Так всегда, когда засыпаешь в кабинете, пуская слюни по столешнице.

– Ребята, вы тоже давайте, знаете ли, поаккуратней. Он действующий сотрудник, как-никак, и погоны на плечах не просто так носит, – о, мой начальник. Что вообще происходит?

– Кто-нибудь объяснит мне, какого хрена творится в моём кабинете? – проворчал я, медленно выпрямляясь, чтобы не прострелила боль затёкших частей тела.

Насилу разлепив глаза, обвёл взглядом помещение. Так, начальник и два каких-то хмыря с недовольными и противными рожами. Очень интересно, но нихера не понятно.

– Ты только резких движений не делай, мент, – проговорил тот, что находился слева.

– Эй! А вы не перегибаете палку? Я подам рапорт, относительно вашего хамского и провокационного поведения.

– Так, – развернулся к моему начальнику стоящий справа, – Вы свободны. Можете писать кому, и что угодно. Это ваше дело, а сейчас покиньте кабинет и не препятствуйте нашим действиям, в законности которых вы уже имели честь убедиться. А то прицепом пойдёте, товарищ подполковник.

– Ладно, мы ещё посмотрим, ваши данные у меня есть. Серов, только не ведись на их провокации, прошу. Не усугубляй.

– Товарищ подполковник, вы свободны, – не скрывая раздражения повторил «правый».

Начальник тяжело выдохнул и вышел из кабинета. И кто тут у нас? Высокие, крепкие, берцы явно не со склада, камуфляж тоже не казённый, знаков различий и каких-либо нашивок нет.

– Вы вообще кто такие борзые?

– Узнаешь, – хмыкнул «левый», – На вот, ознакомься для соблюдения порядка и поднимай свою задницу на выход. Тебя уже машина ждёт. И повторяю, мент, не чуди. Лучше сам тихонечко, чем с нашей помощью, поверь.

На стол упал документ из нескольких листов формата А4, прошитых с левого края. Да что вообще происходит? Ну-ка. Я взял бумаги и пробежался по ним глазами, всё ещё надеющимися на продолжение сна.

– О как, постановление о принудительном приводе? Допустим. Вот только у нас, ребята, ведомства чуточку разные, впрочем, как и министерства. Поэтому это несколько не так работает. Вы в курсе? Никуда я с вами по данной ссаной бумажке не пойду, а заодно хочу напомнить, что нахожусь при исполнении. Ни документов не показали, ни представились, знаков различий нет. Вот вообще, что вы за херы с бугра такие?

– Я же тебе говорил, что с этим гавриком будет весело? – хмыкнул «правый», обращаясь к товарищу, – Я его дело читал. Он там склонен к созданию конфликтных ситуаций, провокациям и даже проявлению агрессии, прикинь? Короче, по отработанной схеме, Малой.

– Да без базара, – отозвался напарник, – Чё, мент, по-плохому решил? Нам же лучше, а тебе только хуже. Ну, последний раз спрашиваю, сам подойдёшь или вам помочь?

Поведение этих уродов было настолько охеревше дерзким, что они больше походили на братков со «стрелки», чем на представителей силовой структуры при исполнении. Я прикинул свои шансы – они были крайне малы. И это если себя ещё обнадёживать.

Данные утырки представляли славную организацию, в проекте которой больше полугода назад я принимал участие. Деньги, кстати, мне они так до сих пор и не перевели на счёт. Скоты, а вот проблем после них оказалось в достатке. Это, к слову, очередная.

Вот только чё им от меня надо? Почему не вызвали, не позвонили, а этих ублюдков бесящих меня прислали? Ни одного варианта, вписывающегося в логическое объяснение, в голову не приходило.

– Слушай, чуть не забыл! – двинувшийся ко мне Малой внезапно остановился и повернулся к товарищу, – Какой у него Класс-то был?

– Точно! Совсем из головы вылетело, офигеть, как так? Монах он.

– Ха, шняга бесполезная! Но близко лучше не подходить. Как быть?

– Шняга не шняга, а вблизи эти ушлёпки действительно могут создать проблемы, согласен. Шокером?

– Как вариант.

Я молча слушал их диалог, переводя взгляд с одного на другого и тихо охеревал с происходящего. Какие Классы? О чём вообще говорят эти дегенераты в ботинках на шнуровке? Что за дичь тут происходит?

Но начавшая подниматься волна ярости от творящегося беспредела что-то переключила в моей голове. Монах? Не, ребята, вот тут-то вы конкретно заблуждаетесь. Я даже не человек, если уж на то пошло. Не знаю, с кем вы там имели дело прежде, но с Истинным Жнецом столкнулись в первый и последний для вас раз.

– Вы чё, шелуха лобковая, вообще нюх потеряли? – я медленно поднялся из-за стола, опершись на него руками, – У вас есть ровно минута на то, чтобы выйти, принести свои крайне искренние извинения Иванычу, а затем возвратиться и сдохнуть, желательно молча. Ибо я ничего не прощаю.

Видимо, столь уверенное поведение с моей стороны обескуражило Бибу и Бобу, поскольку они переглянулись и чуть отступили с нескрываемым недоумением и долей испуга на не изуродованных интеллектом лицах.

– Слышь, Малой, чё у него с глазами? Мне же не кажется?

– Не-а, я тоже вижу. Это точно Монах? Что-то не припомню подобного.

Слушать сей бесполезный диалог двух приштырков дальше, желания не было.

– Э, обморози заблудшие, вы меня не расслышали, что ли? Или до вас доходит медленно, как до жирафа насморк?

– Мля, смотри он дымиться начал! Какой нахер это Монах? Кто это вообще?!

– На руки глянь! Его руки! Откуда у него когти?! Малой, валим! Валим!

– Куда же вы свалите? – усмехнулся я, обнажая клыки, – Бегать от смерти глупо – умрёшь уставшим. Разбудили Истинного Жнеца? Теперь не скулите…

От них до выхода было около двух метров, и одному даже удалось схватиться за дверную ручку, на которой так и повисла отсечённая рука. Однако нахлынувшую жажду этим двоим утолить не удалось.

Что там они говорил? Внизу меня ожидают? Что ж, не будем заставлять себя ждать. Что такое второй этаж, между жаждой Истинного Жнеца и источником её утоления? Правильно – ничего. Покинул кабинет через окно, чтобы быстрее было».

* * *

Ёб твою мать! Опять эти сны начались? Думал, уже отпустило, а оказывается, что нет. После них всегда такой осадок неприятный оставался. Даже не знаю, как его описать толком. Просто – неприятный, и всё.

Над головой уже вовсю светило полуденное солнце. Блин, и горазд же я поспать. Впрочем, на фоне двух последних дней и особенно событий этой ночи, ничего удивительного.

Разворошив в золе ещё тлеющие угли, развёл костёр и принялся готовить завтрак. Жрать тянуло до ужаса, но после этого сна возникли сомнения, тот ли голод мне хочется утолить. Не, ну его нахрен.

Сегодня решил никуда не спешить и не торопиться. До Первума рукой подать, успею. Хотелось просто вот так посидеть у костра в тени деревьев под журчание родника и желательно с пустой головой.

Последний пункт был принципиально важен, так как «под чердаком» сраным электровеником крутился целый хоровод мыслей в несколько рядов. Здесь венец Чистого разума, к сожалению, оказался бессилен.

Ясно-понятно, что водили этот хоровод вокруг центровой дичи минувшей ночи. Готов поклясться, Истинная Тьма спровоцировала меня на конфликт намерено. Но для чего? Финальный экзамен? Не особо похоже. Тогда что?

Ещё донимал вопрос про Истинный Свет. Что было, если бы в тот раз во мне не осталась частица того проявления Истинного Света, призванного невмендосом Суэрданом? Меня бы действительно смяло в козий какиш?

Совпадение? Стечение обстоятельств? Какова вероятность, что поход с Дирэном завершится роковой ошибкой жреца их семьи? Полагаю, настолько мала, что совпадением назвать её будет сложно.

Выходит, Истинная Тьма действительно могла меня того самого? А зачем? Столько потратить времени и нервов на такую, с её слов, бестолочь и всё просто так? Игры богов? Их местная развлекуха какая-то? Дичь это какая-то, вот что.

Идём дальше. Хрен знает, по какой я там кишке полз и из какого отверстия вывалился, да и знать не хочу, но Истинная Тьма явилась следом и вместо того, чтобы добить, дала напутствие и исчезла, даже не попрощавшись.

– А ну-ка! – засучив рукав, осмотрел внешнюю сторону предплечья – печать Истинной Тьмы исчезла, – Чё, реально меня кинула? Что вообще происходит?

Ясен хер, что никто мне не ответил, но попытаться стоило. Так. Она говорила, что теперь я единственный «носитель языка» в этом мире. Что это значит? Типа, я стал уполномоченным правам Исинных Дел или что? Заместитель? Временно исполняющий обязанности?

Ох. Даже не знаю, радоваться этому или расстраиваться начинать. Блин, а я ведь мог создавать область Тьмы, соединяя печать. Такая штука удобная была! Вон, пиратов в гроте, как лихо размотал с ней.

В какой-то момент мысли затихли, и голова опустела. Достав подарок Горрдия, закурил, выпуская дым кольцами. Хоть какое-то понятное развлечение в данный момент. М-да.

* * *

Плотно позавтракав, начал собираться в путь, как ощутил за спиной появление постороннего. Это не было чувство Опасности, нет. Это было что-то другое. Новый, прежде недоступный способ восприятия.

Я знал, на каком именно расстоянии от меня находится чужак, что он был один и имел человеческий облик. Какой интересный Навык. Бонус от временно занимаемой должности или же естественное состояние Истинного Жнеца?

В любом случае, чёткая тема. Мне нравится. Оборачиваться не спешил, было интересно «понаблюдать», что чужак будет делать дальше. В то, что кто-то случайно на меня вышел, верилось слабо, поскольку место я выбрал достаточно глухое и отдалённое от троп и дороги.

– Я тебя нашла! – от неожиданности услышать женский голос, ещё и такой хриплый, непроизвольно вздрогнул и быстро обернулся.

За спиной обнаружилось натуральное чучело. Взъерошенные волосы, словно пакли, беспорядочно торчащие в разные стороны, были в колючках, листве и мелких ветках. Лицо чумазое, как у кочегара после смены.

Из одежды какой-то балахон, словно сильно «уставший» джутовый мешок из-под картошки. Короче, не удивлюсь, если от неё несло перегаром, и она пришла занять сотку на пузырь. Надо же, бомжи и в виртуальном мире есть, оказывается.

– Я и не терялся, – буркнул в ответ, утратив интерес к этой персоне, – Иди своей дорогой. На пузырь не дам.

– Ты куришь?

– Ага, мамке только не говори.

– Любимый меня не узнал? – вдруг прохрипела мечта ценителей «Боярышника».

– Воу-воу! Какой ещё нахрен любимый? – от столь внезапного обращения я аж вскочил и развернулся к этой «чике сельской», – Иди проспись!

– Милый… – снова прохрипела особь женского пола и сделала шаг навстречу.

– Э-э! Тётя потасканная, стой, где стоишь! Так называть меня может только одна… женщина (Не говорить же демонесса хрен пойми кому, особенно если там и так «белка» посетила, походу) и это явно не про тебя, – ответил я достаточно резко, отступая на всякий случай назад, и чуть не угодил в костёр, – В себя приди уже.

– Милый нас не узнаёт?

Какой ещё нахрен «милый»? Кого, мать его, ещё «нас»? А ну-ка, постой. Волосы у этой «мадам брошкиной», кажется, прежде были рыжими, по росту, вроде, тоже сходится. Голос, конечно, заметно просел, как от сивухи загаражной, но в целом, видимо, это она.

– Нонель? – спросил я ошарашенно, очень надеясь на отрицательный ответ, но прогадал.

– Он узнал нас! – всхрипнула она и уже уверенно пошла навстречу, вытянув руки.

Да ну его нахрен такие обнимашки!

– Стой! – рявкнул я, и она замерла, опустив «грабли».

– Ах так?! Не хочешь по-хорошему? – вопросик прозвучал с нескрываемой угрозой, – Тогда будет по-нашему!

Глаза её вспыхнули ядовито-зелёным светом и… ничего не произошло. Хотя произойти определённо что-то должно было, поскольку я ощутил странное давление на голову, которое моментально прошло. Венец не подвёл!

– Ты чего удумала, а? Да что тобойвообще произошло? Во все тяжкие пустилась? Эй! Ну-ка, стой на месте, лярва страшная!

– Ты грубишь и сопротивляешься нам? – хрипло удивилось «последствие затяжного привокзального запоя», – Тогда мы тоже сменим риторику! – в её голосе отчётливо прослеживалось безумство. Дамы и господа, налицо типичный синдром «Суэрдана» – она была одержима демоном, паскуда такая!

* * *

После выкрика Нонель просто исчезла, будто и не было вовсе. Но я-то её прекрасно «видел», даже мог безошибочно камнем попасть. Она воспарила над землёй и начала обходить меня.

Кабздец просто какой-то. Куда катится этот мир? Виду не подал и продолжил исполнять роль растерянного «мальчика», так ведь она меня назвала при нашей первой встрече?

Ох, какая же она была при нашей первой встрече! Несомненно, с Ла’Амией не сравнить, но всё же. Вот только от той Нонель, судя по всему, осталось лишь имя и воспоминания. Теперь это просто шмара какая-то, одержимая демоном, и церемониться с ней, я не собирался.

Остановившись у меня за спиной, Нонель начала медленно приближаться. Даже как она подняла руки «увидел». Ничего доброго в её намерениях не было, соответственно, ничего приятного и её не ждало.

Когда расстояние сократилось до полутора метров, она замерла, словно приготовилась к прыжку. Всё, пора! Выпустив щупальца, обвил её руки с ногами и растянул в стороны. Попалась, сука страшная!

– Ка-а-ак?! – хрипло взревела она в бессильной ярости, пытаясь выскользнуть, – Пусти нас!

– Ты гонишь, что ли? Давай не рыпайся!

Нонель рвалась так остервенело и с такой нешуточной силой, что медлить не стоило. Жизнь в ней давно угасла, а то пламя, что полыхало в ней в данный момент, принадлежало уже не ей.

На голову сыпались ментальные атаки с такой частотой и силой, что Венец завибрировал. Я чувствовал и «видел», как она «мигала», пытаясь исчезнуть полностью, но из хватки Истинного Жнеца, сделать это было проблематично.

На секунду возникла заминка – как её убить, чтобы вот наверняка? У Пастыря-полудемона было «кощеево яйцо», а одержимого Суэрдана убило призванное им нечто. Так и я теперь не человек. Даже не просто Жнец, а Истинный.

Снести голову Гласом Жнеца? Сбрить её Жатвой? Очень заманчиво, особенно первый вариант, но что-то подсказывало, что «слезами горю не поможешь». Повреждение физической оболочки не убьёт засевшую в ней сущность.

Придя к данному выводу, ответ нашёлся буквально сразу, поскольку всё это время лежал на поверхности, уныло скучая в ожидании, когда же об него споткнуться, наконец. Вариант решения проблемы был настолько же прост, насколько и сложен.

Простыми являлись сами действия – довольно привычные и уже применявшиеся, сложность же крылась в психологическом и нравственном аспекте. Ну, не хотел я привыкать к такому. Увеличивать список вредных привычек? Спасибо, не надо.

Однако последний рывок Нонель чуть не повалил меня и привёл в чувство Истинного Жнеца, поддавшегося сомнениям. Рванув её к себе, я жадно впился мгновенно вытянувшимися внушительными клыками в эту немытую и воняющую потом, шею. Фу, дрянь какая!

Курили кальян? Вот примерно так же я потянул в себя Нонель, попутно применив Навык Вырвать душу. Комбо оказалось настолько убийственным, что менее чем через минуту в щупальцах осталась высушенное тело, некогда принадлежащее довольно красивой женщине с пышными огненно-рыжими волосами и глазами изумрудного цвета.

– Кхыть, тьфу! Мерзость какая! Твою мать, как вампиры это сосут?! То есть, пьют кровь прям из «заводской упаковки»? Мерзость же! Хотя с другой стороны, яблоки же употреблением моют? Так, к чёрту эти сомнительные выводы!

Сам вкус крови с её «бархатными» нотками металла я не почувствовал. А сам процесс поглощения души и Энергии был довольно приятен, лукавить не буду, но вот антисанитарное состояние «тары»… Даже сравнить с чем не знаю. Французский поцелуй с бомжами? Тьфу! Блин.

* * *

Зашвырнув мумифицированный труп в кусты, несколько раз протёр язык и губы пучком травы, прополоскал рот и снова закурил. Твою мать, мне это теперь точно сниться будет!

Всё, пора собираться, а то, не дай Тьма, ещё кого-нибудь хер принесёт. Затушив костёр, расправил крылья и взмыл в полуденное небо. Один плюс – все остальные мысли, как писькой сбрило! Но! Это, блин, не вариант, так «освежать» голову!

Надо решить, как лучше попасть в городишко. По идее, самый нормальный вариант – на своих двоих, чтобы не привлекать внимания. Следовательно, надо где-то заранее приземлиться и немного прогуляться.

Однако буквально минут через пять проблема внезапно разрешилась оптимальнейшим способом – лошадь. Я заметил одинокого всадника, неспешно движущегося в попутном направлении.

И очень мне его плащ приглянулся. Изысканный такой, с изображением солнца с расходящимися лучами. Ну, красота же! Паренёк настолько обрадовался нашей случайной встрече, что ценой собственной жизни благородно подарил мне своего скакуна.

Правда, лошадь, несколько охреневшую от произошедшего, пришлось поймать и дать немного прийти в себя. После второго хлебного мякиша и десятого почуха за ухом, она окончательно успокоилась и позволила взобраться в седло.

Вот так, в образе благородного дворянина в роскошной шляпе, я и въехал в ворота. Ну, чем не Д’Артаньян? Разве что без шпаги, зато с косой и револьвером.

– Рады вас приветствовать в нашем городе, виконт! – слева вышел улыбчивый стражник, взял лошадь под уздцы и пару раз погладил её по шее, – Лёгкой ли была дорога?

– И вам моё почтение, доблестные блюстители порядка этого славного города. Да, без приключений… (Чуть «слава Тьме» не ляпнул) обошлось.

– Это хорошо, а то последнее время как-то неспокойно стало, – нахмурился он.

– Смею заметить, сейчас нигде покоя нет.

– Это точно, ладно. Всего вам хорошего! – служивый махнул рукой и отошёл в сторону.

– И вам спокойной службы, – кивнул я в ответ.

В этот момент произошла череда событий, после которых выражение «Штрилиц ещё никогда не был так близок к провалу» стало ближе, как никогда прежде.

Во-первых, лошадь развернулась и почапала к коновязи справа. Не знаю, каким там чутьём, но прям ощутил, что лучше её не останавливать. Во-вторых, слава моему слуху, до меня донёсся шёпот двух стражников.

– Виконт, прошу прощения! – окликнул меня один из служивых, – Скажите, как поживает Терерий?

О, как ловко он меня решил на понт взять. Почти ювелирно. Вот только и я не пальцем деланный, и свой хлеб в погонах ел не просто так, хех.

– Увы, познакомиться подобающим образом с владельцем этого прекрасного скакуна у нас не вышло, времени не было. Уж больно я торопился, – спешившись, развернулся и улыбнулся как можно приветливее и искренне.

– Эм… – замялся стражник, явно не ожидавший подобного ответа, – Никогда бы не подумал, что Фе… он! – быстро поправился, собака, – Вот так запросто расстался бы с Шиком (Судя по всему, кличка скотины).

– Ну, начнём с того, что расстался он с ним на довольно короткое время, – я продолжал тянуть дружелюбную лыбу, стараясь выглядеть непринуждённо, – К тому же, за столь незначительный временной отрезок пятнадцать золотых, более чем достойная плата, – на этой фразе кто-то присвистнул, – Согласен, сумма не малая, но обстоятельства, знаете ли. Плюс, владелец лошади действительно не хотел с ней расставаться. Так что, пришлось раскошелиться. А ещё, меня предупредили, что на воротах нас встретит очень недоверчивый Фаргон (Имя услышал из перешёптывания, когда его пытался остановить другой стражник), которому мне и надлежит передать Шика, – ещё немного, и мне порвёт щёки от этой «искренней» улыбки на лице «непорочного дворянина».

– Оу, – служивый окончательно стушевался и покраснел, – Извините, виконт, но где он сам?

– Полагаю, будет тут с минуты на минуту, – пожал я плечами, – Мы встретились не так далеко от ворот.

– О, простите, виконт. Просто это не очень похоже на моего брата (Твою же мать). Хорошего вам дня и ещё раз извините.

– Да ничего страшного. Даже рад, что в таком прекрасном городе, столь бдительная стража. Могу ли я попросить привязать Шика? Тороплюсь.

– Да-да, конечно! Не переживайте!

– Спасибо! – кивнул я и направился в сторону площади.

Шах и мат! Как говорил мой замполит – на каждую хитрую жопу найдётся хер с винтом. Вот и на твою нашёлся. Ишь, чего удумал. Меня на понт? Там, где учился, я преподавал!

* * *

Несмотря, что мне просто феерически удалось выкрутиться из столь щекотливой ситуации, карты были спутаны так, что счёт времени перешёл буквально на минуты. Надо как-то уведомить население о моих подвигах, да сваливать, пока не началось.

Ускорив шаг до разумных пределов представителя благородного сословия, принял озадаченный вид спешащего человека. Правда, войти в образ полноценно не успел. Стоило завернуться за угол, как в меня буквально влетела растрёпанная и заплаканная женщина.

– Ёб твою мать! – произошло это крайне неожиданно, – Пардон, мадам, был несколько обескуражен, – закончил я уже спокойно, пытаясь её обойти, но не вышло.

– О! Виконт, умоляю, помогите! – повиснув на моих плечах, выкрикнула она и натурально так разрыдалась.

Ну ё-моё, вот только этого мне не хватало для полного счастья. На нас уже начали обращать внимание, которое было совсем ни к чему.

– Ну-ну, тише-тише, дорогая, – попытался успокоить её, аккуратно взяв за плечи, отстраняясь, – За углом на воротах находится довольно чуткая стража, думаю, вам следует обратиться за помощью к более квалифицированным специалистам в этой области.

В ответ на мой максимально участливый и успокаивающий голос, она сама довольно грубо оттолкнула меня от себя, резким взмахом вытерла слёзы и взглянула такими глазами, полными ярости, что я непроизвольно отступил на шаг.

– Стража?! – зло зашипела она, – Эти выродки во всем им потакают и делают вид, что вообще ничего не происходит!

Ну, охренеть – подумал я. То есть, стража там на что-то закрывает глаза, кому-то в чём-то потакает, а выслушивать и испытывать за это чувство вины приходится мне?

– Знаете, я, пожалуй, пойду своей дорогой, – нахмурившись, ответил я и начал её обходить.

– Вам всем плевать на наших детей! – уже выкрикнула она мне вслед. Если честно, так и было. В том плане, что я, слава Тьме, вообще не имел отношения к её детям, да и ко всему происходящему с ней, – Почему мои маленькие Филисия и Телий должны стать жертвой какого-то приезжего извращенца-убийцы?! Боги, за что мне это?! В чём провинились мои детки? О, если бы только был жив мой Чантан…

А вот это уже становится до омерзения интересно. Я замер как вкопанный. Выходит, дети стали жертвой какого-то душевнобольного педофила, хотя разве эти выродки бывают нормальными? Подскочив к ней, схватил за плечи и развернул к себе.

– А вот теперь, женщина, давай без соплей, чётко и по существу объясни, что именно произошло.

* * *

В западной части Первума находился обособленно расположенный дом, куда не так давно вселился какой-то знатный дед. Казалось бы, въехал и въехал. Какое простым смертным дело до этого?

Вот только спустя некоторое время стали пропадать детки. Стража на удивление оказалась безучастна к этой проблеме, равнодушно отмахиваясь от обращений взволнованных горожан.

А через неделю за воротами в лесном овраге было обнаружено два безжизненных тела. Мальчишкам и десяти лет не исполнилось. Они были покрыты множественными ссадинами и синяками. Живого места не было.

Но это оказалось не самое страшное. Более подробный осмотр лекарем подтвердил худшие опасения – над ними надругались! Местный городничий также проявил безучастие, чего прежде за ним не наблюдалось.

В настоящий момент в городе не осталось детей, лишившихся родителей и находившихся на попечении неравнодушных жителей. Во, блин, не ожидал, что тут беспризорники могут быть.

Люди быстро связали события в одну цепь, но не смогли ничего добиться от местной власти. Стражникам и городничему было откровенно плевать на происходящее, а в тот злополучный дом никого не пускали.

И вот около часа назад пропали Филисия и Телий, которых женщина оставила без присмотра буквально на несколько минут. Дети были послушные, и ни за что бы никуда не ушли сами.

Она сразу бросилась в тот дом, но стража, понятное дело, не пропустила её на территорию. В грубой форме ей посоветовали внимательнее следить за своими отпрысками и заниматься их поисками, а не тревожить знатных господ.

– Хорошо, но с чего конкретно вы решили, что с пропадающими детьми связан тот, кто поселился в том доме?

– И вы туда же? – зло прищурилась она.

– Твою же мать. Ты можешь нормально объяснить или нет? Я хочу понять, на чём основаны эти выводы, прежде чем пойти туда.

– Вы… поможете?! – она посмотрела на меня с такой болью и надеждой, что ком в горле встал, – Но вас, скорее всего, тоже не пустят, – взгляд её тут же угас, как и разгоревшаяся в нём надежда.

– Так ты объяснишь или нет? При определённых обстоятельствах, знаешь ли, я могу и не спрашивать мнение стражи, а помешать мне, у них вряд ли получится, – она вскинула голову, пристально посмотрела в глаза и, вероятно, увидев в них, что желала, быстро кивнула и ответила.

– За день до первого исчезновения в тот дом доставили достаточно большой заказ довольно специфичной детской одежды, виконт. А ещё, мы как-то слышали детские крики…

– Сука! Это я не тебе, если что. Вот именно с таких вещей и надо начинать рассказывать сразу. Короче, гони к тому дому всех неравнодушных, но на территорию и тем более внутрь дома, чтобы никто не совался. Это понятно?

– Дд-а, – растерянно выдавила она, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

– Что, да? Повтори.

– На территорию и внутрь не входить.

– Умница. Всё, я побежал.

– Спаси моих детей! – крикнула она вслед.

* * *

«Спасу, обязательно спасу. Всех детей. А заодно вырежу под корень всех, кого увижу» – подумал я, набирая скорость, несвойственную не то что знати, но и простым смертным. Через считаные минуты уже находился в нескольких метрах и перешёл на быстрый шаг.

Двухэтажный домик больше походил на особняк и действительно стоял обособлено, утопая в островке из пышных невысоких деревьев. Выйдя из-за поворота живой изгороди, оказался напротив массивных ворот с тремя скучающими стражниками. А вот и первые жертвы.

– О, виконт, это закрытая территория. Так что можете разворачиваться, – ответил один из служивых, бросив на меня безучастный взгляд.

В этот момент до моего обострившегося слуха донёсся душераздирающий детский крик. Впрочем, он был таким пронзительным, что его бы и глухой на одно ухо услышал. Слышали его и стражники, которые переглянулись между собой и как-то странно на меня посмотрели.

– А подойди-ка на минутку, виконт, – сказал тот, что находился посередине, и больше смахивал на бандита, чем на блюстителя порядка.

– Охотно, парни. Даже если бы вы не попросили, я бы подошёл, – двинувшись к ним, я убрал шляпу и вернул облику привычный вид. Стража всё поняла без слов и начала расходиться, извлекая мечи, – Поверьте, вас уже ничего не спасёт. Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, твари. Я пришёл вас убивать, а не биться.

В иной другой ситуации я бы, конечно, всенепременно пустил бы в ход Жатву или Глас Жнеца для боевого крещения оружия, но только не в данном случае. Всех причастных к страданиям невинных детей хотелось рвать на куски собственными руками, и руки Истинного Жнеца были способны на это.

Первым встретил свою смерть тот, что находился справа. Бросок к нему вышел настолько стремительным, что поднимать меч он начал, когда мои пальцы уже ухватились за его позвоночник.

Резким рывком, я вырвал солидный кусок хребта, попутно практически полностью его выпотрошив. Лишившись части позвонков, «блюститель порядка» вялым шлангом сложился пополам и упал.

Тот, что подозвал меня, успел даже занести руку с мечом над головой, но тут же лишился её вместе с горлом. Последовавший удар наотмашь оторвал утратившую актуальность черепушку от туловища, отправив в полёт. Низко пошла, только бы не к дождю.

Третий же в этот момент бросил свой меч и уже успел развернуться для низкого старта. Наивный, неужели действительно надеялся убежать? Придать ему ускорение мощным ударом с колена не вышло, поскольку оно раздробило таз и позвоночник до середины спины.

Раздавшийся чавкающий звук под аккомпанемент рвущейся плоти с хрустом костей, поставил крест на карьере бегуна, подкинув уже дохлое тело метра на полтора вверх.

– Скажите спасибо, суки, что вам ещё лёгкую смерть подарили, – прошипел я нечеловеческим голосом, окутанный Тьмой и с горящими холодным голубым пламенем глазами.

* * *

Со второго удара ноги ворота пошатнулись и упали. Кабздец вам там всем, твари. В дом я входил аналогичным способом – сорванная с петель дверь влетела внутрь с такой силой, что снесла голову какой-то проходившей мимо служанке.

Вообще насрать, в этом доме уже все приговорены, и в живых останутся лишь дети. На шум выскочило ещё двое стражников, практически сразу потерявшие свои головы. Только не переносном, а в буквальном смысле этого слова.

На зачистку первого этажа ушла буквально пара минут. Ещё двух обнаруженных служанок убил достаточно гуманно и быстро, обезглавив локтевым лезвием, а вот троим стражникам повезло меньше. Они ещё выли и корчились на полу, путаясь в своих ещё тёплых кишках, когда я начал подниматься на второй этаж по единственной широкой лестнице.

Две широкие с позолотой двери были открыты вполне культурно – распахнуты лёгким толчком от себя. За ними, помимо двух особей подлежащих ликвидации, находились дети, я это «видел».

Кошмарить их ещё сильнее, мне совсем не хотелось. Поэтому предварительно принял человеческий облик, и сейчас еле сдерживал рвущегося наружу демона, требующего крови. Меня прям трясло от ненависти и желания убивать.

Весь второй этаж занимала одна большая комната с огромной круглой кроватью по центру. В настоящий момент в ней находилось два обмудка по разные стороны. Чтобы вы понимали размеры ложа, между ними было около четырёх метров.

В правом углу комнаты в своеобразном загоне жалось порядка десяти детей разного пола в возрасте от семи до двенадцати лет. В их заплаканных глазах на бледных лицах застыл весь пережитый ими ужас.

Их худенькие тельца покрывала какая-то полупрозрачная одежда в кружевах. Это же насколько нужно иметь ублюдскибольную фантазию, чтобы такое придумать? На каждом из них виднелись многочисленные гематомы.

– Дети, – выдавил я охрипшим от кипящей ненависти басом, – Вам пора домой! – от моего голоса они вздрогнули и начали сильнее жаться в дальний угол, кто-то заплакал. Всё, сдерживать в себе рвущегося наружу демона сил не осталось, – Филисия и Телий здесь?! – уже буквально прорычал я, мгновенно окутавшись Тьмой.

– Дд-а! – раздался испуганный голосок откуда-то из-за спин детей.

– А ну, марш домой! Ваша мама с ног сбилась в поисках вас! И остальных с собой заберите!

В этот раз сработало, и они, в ужасе ревя, ломанулись на выход. Вот и замечательно. Не стоит им смотреть на то, что сейчас с этими дядями происходить будет.

* * *

– Вы даже не представляете, твари, что я сейчас с вами делать буду. Правда, я и сам пока не представляю, но ничего хорошего вас не ждёт, уж поверьте, – прошипел я, когда последний ребёнок выскочил из комнаты, закрывая за ним двери щупальцами.

– Кто бы ты ни был, но я – Цурман местный городничий, а это Трегор – Верховный жрец Святой Инквизиции! – заверещал тот, что находился слева, и выглядел помоложе.

– Заткни пасть! Ты вонючее животное, даже не человек! Вот так встреча, – я повернулся к старому пердуну справа и оскалился, обнажив клыки, – Ёпта, само верховное святейшество? Кабздец вам, ваше воробейшество.

– Ты же то самое отродье! – в отличие от перекошенной страхом хари обосравшегося Цурмана (Что было вполне себе слышно и уже начинала витать в воздухе), на лице этого выродка испуга практически не было, – Это всё из-за тебя! Из-за тебя моё место занял Самоний! Выходит, он оказался прав, ты не человек, ты демон!

Старый обмудок довольно резво подскочил с кровати, и с его рук в мою сторону сорвалось две полоски яркого света, которые просто исчезли поглощённые Тьмой. Вот и всё, теперь и магия Света мне до одного нежного места.

– Что-то ещё попробуешь? – хмыкнул в ответ, – Это ты хорошо придумал. Один вход, он же выход, окон нет. Красота!

– Это невозможно! Ты же тёмный! Ты Тьма, которую развеивает Свет!

– Истинная Тьма, если уж на то пошло. Э нет, куда это ты собрался? – жрец быстро за чем-то потянулся, – Ручки твои, шаловливые, так и норовят напакостить. Пусть отдохнут лучше.

Выпустив щупальца, обвил ими запястья жреца и провернул их на 360º «до щелчка». За хрустом последовало подвывание и скулёж престарелого извращенца-садиста. Как поступить с данными выродками, я уже решил.

– Что вы всё к этим свиткам-то тянитесь? Тебя, обмудок, чужие примеру ничему не учат, что ли? – руки городничего, успевшего схватить пергамент, постигла та уже участь, – Всё, хватит скулить, нам пора на выход.

Обвив их ноги до колен раздвоенным хвостом, развернулся и начал спускаться, потащив за собой по ступеням этих недочеловеков.

* * *

У ворот меня встречала настоящая толпа, вооружённая вилами, топорами и просто дубинами. Им только факелов не хватало, но и без них мне удалось завершить картину.

– Демон! – выкрикнуло сразу несколько человек, и толпа дружно отступила. Прям сцена из Шрека, блин.

– Увы, так звёзды сложились, – я принял естественный человеческий облик, оставив лишь хвост, удерживающий скулящих представителей «высшего сословия», – Я не причиню вам вреда и, полагаю, этот мой поступок является ярким тому доказательством. Да, я демон. Причём тот самый, что в своё время уничтожил дом Ирдэна здесь и резиденцию Святой Инквизиции в Вудлене. И я не остановлюсь, пока не уничтожу их всех. Этих возомнивших о себе вершителей судеб. Этих двуличных, лицемерных и лживых тварей. Да, экс Верховный жрец Святой Инквизиции? – по толпе прошёл ропот, – Вы не знали? – я приподнял на пару метров подвывающего престарелого обмудка вниз головой, отчего с него спала длинная рубаха, оставив того, в чём мать родила. Тьфу! Срамота! Пришлось вернуть его на землю, – Вот она, причина, по которой начали пропадать дети. А вот, извольте, причина бездействия стражи! – теперь в воздухе завис их городничий. Благо тот одет был нормально, – Со жрецом я разберусь сам, а судьбу этой твари, призванной служить интересам и благу жителей города, решайте сами.

– Мы никогда не забудем того, что ты сделал для нас, демон, – вперёд вышел крупный мужик с увесистым молотом в руке, никак кузнец, – Отдай нам Цурмана на людской суд.

– Он ваш! – кивнул я ему в ответ и швырнул городничего под ноги толпе, мигом его обступившей. На лицах «избирателей» отчётливо прослеживалось желание «отблагодарить» своего народного избранника от чистого сердца.

– Не сметь! – заорал кто-то за спинами людей, и они расступились, образовав коридор, – Цурман знатного рода и право людского суда на него не распространяется! – говорил один из стражников, облачённых уже в тяжёлые доспехи, – Его предадут суду в столице, как того требует закон!

– Закон?! Вам ли о нём говорить? – выкрикнул кто-то из народа, и толпа загудела, – Вас самих надо судить! – толпа загудела ещё сильнее.

– А ну назад! – выкрикнул стражник, – А ты! – это обращались уже ко мне, – Ты арестован! – столь дикая уверенность вызвала у меня приступ смеха.

– Да ну? – переспросил я, утирая слёзы, – Позвольте-ка, – обратился к расступающимся шире горожанам, направляясь к стражникам, – Интересно, и кто же меня арестует? Ты? О, а может любитель брать на понт Фаргон, брат того обмудка, труп которого валяется где-то в придорожной канаве? – вопреки ожиданиям он не бросился на меня, но костяшки побелели, стиснув рукоять меча ещё сильнее, – А может, все разом рискнёте? Хех. Короче, отныне в этом городе будет только один закон! – я остановился в нескольких метрах от стражников, – Тот, что отвечает интересам его жителей и никак иначе! – толпа за спиной одобрительно зароптала.

– Назад! – уже не так уверенно прокричал мне стражник, судорожно сжимая свой жалкий меч.

– Назад, – повернув голову, попросил я людей за спиной, – Вы не против? – спросил чуть потише.

– Нет, – зло и решительно прошептало в ответ сразу несколько голосов…

* * *

Видели, как разрывается арбуз, от вставленной в него мощной петарды? Примерно так же разнесло на куски голову того командира. Его череп не смог выдержать моего Гласа Жнеца.

В доли секунды револьвер оказался у меня в руке. Никто даже понять не успел, что произошло, когда прозвучал первый выстрел. Никому из присутствующих прежде не доводилось видеть и слышать огнестрельное оружие.

Я тоже впервые наблюдал за результативностью творения Толбана на живой силе противника. На проверку непустая голова стражника не стала значительным препятствием для столь тяжёлой пули мощного патрона. Она продолжила своё движение и положила ещё четверых, стоящих за ним.

Кто-то также «пораскинул мозгами», кому-то просто разворотило шею. Охренеть, до чего же лютый «карамультук» мне достался! Ай да Толбан, ай да сукин сын! В хорошем смысле этого слова.

Проблема стражников заключалась в том, что, с учётом ширины дорожки, они стояли достаточно кучно. В живых так и так никого бы не осталось, но мне хватило пяти выстрелов, чтобы положить всех.

Полагаю, на всё про всё ушло около одной секунды, когда револьвер вновь оказался на поясе. Желание подуть в ствол, как то делали ганфайтеры в вестернах, появилось уже после, но момент был упущен. Эх, в следующий раз обязательно так сделаю!

– Прошу прощения, если напугал кого-то, – обратился я к горожанам, развернувшись к ним и заметив множество бледных лиц и перепуганных глаз, – Со мной такое часто бывает.

– Можем ли узнать твоё имя, демон? – обратился ко мне всё тот же «кузнец», выйдя вперёд.

– Легко, меня зовут Морр.

– Да здравствует демон Морр! – прокричал он.

– Угей! Угей! Угей! – хором поддержала его толпа. Ох уж этот ваш «угей», мать его. До сих пор осадок остался.

– Тащите эту тварь к столбу на площади! Да свершится людской суд! – крикнул «кузнец», кивнул мне, развернулся и пошёл.

Толпа тоже раскачивалась недолго. Связала Цурмана (Ну и имечко у него, всё же) и поволокла за собой по земле, предусмотрительно затолкав в пасть кусок грязной тряпки.

– Что ж, нам тоже пора, – обратился я к жрецу, – Мы собой сейчас чуть-чуть полетаем. Ты не против? Высоты не боишься? Впрочем, неважно. Не поверишь, намедни видел в лесу одну интересную штуку такую… Лизал когда-нибудь кислые жопки муравьёв? Чего так вылупился? Нет? Блин, какое же скучное у тебя было детство, наверное. Впрочем, тебе сказочно со мной повезло. Поскольку я сторонник того, что лучше поздно, чем никогда!

Глава 16

« Наказание не должно внушать больше отвращения, чем поступок »

(К. Маркс)

К этому моменту крыльями я уже управлялся не хуже, чем со своими ногами и руками, дарованными по случаю рождения. Даже мог воду из стакана не расплескать в полёте. Поэтому, чтобы свести к минимуму комфорт жреца, пришлось постараться.

Обмудка Трегора болтало и крутило довольно нещадно, но данный сервис транспортных услуг класса «дискомфорт плюс» работал в обоих направлениях. Пока тот орошал землю рвотными массами и истошно вопил в блюйных перерывах, мне, блин, приходилось напрягаться.

Чтобы снизить уровень шума, издаваемого ротовым отверстием жреца, пришлось значительно удлинить хвост, и получившийся маятник охотно делился со мной своими колебаниями.

Но, «своя ноша не тянет», хех. По пути нам попалось небольшое мутное болотце, куда я с превеликим удовольствием дважды окунул старого извращенца-садиста. Да простят меня лягушата и прочая болотная дрянь, за сей перформанс с мудями наружу.

Свою низину отыскал без всяких проблем, а недалеко от неё и приличный такой холмик, возведённый шестипалыми трудягами. Вот и место нашего назначения. Бесцеремонно шмякнув жреца о землю, аккуратно приземлился в паре метрах.

– Фух, добрались. «Пятёрочку» поставишь? Нет? – на меня он вообще никак не отреагировал. Поджал ноги, прикрывая срамоту, обтёр предплечьем заблёванный рот, прижал к груди руки, и принялся на них дуть, жалобно поскуливая и бормоча что-то под нос, – Ну, и хер с тобой!

– Что ты такое? Что за боги покровительствуют тебе? Ты ведь демон! Это невозможно! Копьё Света должно было убить тебя на месте! – однако быстро же он пришёл в себя.

– Воу! Притормози коней, святейшество! Данная ситуация в принципе исключает вероятность открывать тебе свою пасть, пока тебя не спрашивают. Смекаешь?

– Не знаю, что ты такое, но Самоний с тебя точно шкуру живьём снимет. С ним тебе не справиться. О! Так я же ещё и Пастырей призвал! Ха! Ты уже, живёшь взаймы! Ха-ха! Буквально в долг дышишь! Ха-ха-ха! – у него аж слёзы на глазах выступили, представляете?

– Э, слышь, чмо голозадое! Ты чё, в себя поверило? – столько дерзкое и борзое поведение однозначно было небеспочвенное. Что же ты паскуда задумала? Зубы решил заговорить, сука? Но вот для чего? – Так, пора тебя в реальность возвращать. Спустить с небес на грешну землю. Вопросов к тебе… даже представить не можешь! Песню гвардейцев кардинала слышал? Ща пару строк процитирую. Его Высокопреосвященство сейчас наступит вам конкретное кабздейство. Я там сократил чутка, да и текст подправил, но! Суть передал предельно чётко.

– Ты, правда, считаешь, что я вот так вот возьму и выложу всё себе? Ха-ха! Демон, кем там ни был, и кем бы себя не возомнил, но Верховный Жрец! – тут он чуть на ноги не поднялся, – Никогда не станет плясать под дудку тёмного! Нет у тебя такой силы!

Так, стоп! Что за херня происходит? Какого, спрашивается, морского буя, этот судак болотный, так чешуёй своей заблестел?! Что-то от меня ускользает, какая-то деталь… Со жрецом явно произошли какие-то перемены.

Честно, говоря, подобное поведение жертвы било по самолюбию! И тут до меня дошло, что именно изменилось. Его руки! Когда жрец чуть было не поднялся, он опёрся на руку! Ах ты, сучка ты крашена… это твой натуральный цвет волос?

Когда я посмотрел на него, тот прекрасно понял, что я всё понял. «Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она, чтоб посмотреть, не оглянулся ли я». Он разорвал свиток ровно в тот момент, когда щупальце ухватило его за щиколотку.

Да, голозадый педофил успел применить телепорт и исчезнуть с «радаров», но натяжение-то «на удилище» ощущалось! Врёшь, сука, не уйдёшь. У одержимой Нонель не вышло, и у тебя не прокатит. Рывком я выдернул жреца из хрен пойми откуда обратно.

– Ты куда это собрался в столь откровенно неглиже, обсос хитровыделанный? Из моих цепких лап ещё ни одна живая душа не вырывалась!

Внезапно в голову залетела очередная шальная мысль. Не голова, а проходной двор какой-то! Не берусь утверждать, связано это между собой или нет, но после приставки «Истинный» во мне определённо что-то изменилось.

Так вот. Мне кажется, что теперь, когда я хватал свою жертву, то удерживал уже не только физическую оболочку, но и саму её душу. Не стану категорично утверждать однозначность данных выводов, вот только выглядело всё именно так и вполне логично.

– Как?! – заверещал жрец. Вот! Теперь его интонация носила привычные ноты отчаяния, страха и безысходности, но в то же время не такой уж и полной. И мне буквально сразу объяснили, почему «оркестр так фальшивил начиная с первой ноты», – Да исчезни ты, наконец!

Сперва даже не понял, к кому конкретно тот обращается. То ли непосредственно ко мне, как явлению физического мира, толи к тому образу, что передавали его в меру перепуганные глазюки.

Но его хлопок в ладони над головой развеял всякие сомнения – исчезновения желали моему физическому телу. Раздавшийся звук не имел ничего общего с близким по значению словом «авации», нет. Это был натуральный гром среди ясного неба, вот только погода стояла безоблачная…

* * *

Вот как обстоят дела в нормальной Природе? Точнее, вообще в единственно правильной? Сначала молния, затем гром. Но у Инквизиции вечно же всё через одно место происходит.

Вот и сейчас, сначала отгремела «гроза», и лишь затем за моей спиной (Сука, и почему всегда с тыла?) прозвучал уже вполне знакомый мне хлопок электрического разряда.

Подаривший изначально надежду, этот звук в единственном числе в мгновение ока зачаровал. Оглушённый внезапным «шоу талантов», я толком не успел отреагировать, как моя голова с хрустом лопнула, от нанесённого по ней удара Пастырем с двух сторон. Очередной любитель хлопать в ладоши, твою мать!

Меня терзают смутные сомнения. У Шпака – магнитофон, у посла – медальон… Это я к чему. Что-то часто умирать начал. Только «назначили на должность уполномоченного по интересам Истинных», даже «инаугурацию» пройти не успел, как «импичмент» привели в исполнение!

– Ловко ты его, – расплылся в мерзкой улыбке жрец, – Хотя стоит заметить, эта тёмная тварь действительно оказалась достаточно сильной. Копьё Света ему вообще никакого вреда не причинило! Как так? Да и удержать, ведь, умудрился при переносе! Можешь себе такое вообще представить?

– Вы просто ослабли, жрец. Ваши силы уже те, что были прежде, – голос Пастыря был аналогичен тому, что нашёл свою смерть от моих рук – такой же холодный и безжизненный, – Так или иначе, ему удалось также как-то убить одного из наших Братьев. Этот тёмный действительно не простой. Был, – он внимательно посмотрел на моё бездыханное тело, как бы убеждаясь, что я действительно склеил ласты.

– Не простой… Вы, воины Света, как раз и были созданы для уничтожения вот таких вот «непростых», – хмыкнул жрец, – А говори, что эти пришлые бессмертные. Так и знал, что брешут. Гляди, лежит себе куском протухшего мяса и не шевелится, – Пастырь вновь внимательно посмотрел на мой труп.

– Прошу меня извинить, жрец Трегор, но мне пора. У вас теперь нет права призывать нас. На Призыв никто из Братьев больше не откликнется, не забывайте об этом.

– А мне больше и не потребуется. Видимо, пора возвращаться в родовое имение, задержался я в этой дыре что-то, – отмахнулся он.

– Это ваши решения, жрец Трегор, я лишь напомнил об этом. Держите, прикройтесь, – Пастырь извлёк из-под плаща какие-то тряпки и передал старому обмудку, – Прощайте!

– Да-да, спасибо, что зашёл, прихвостень Инквизитора, – с ненавистью проворчал жрец и, как только Пастырь исчез, принялся одеваться, – Сейчас обмоемся, приведём себя в порядок и в путь. Да, падаль тёмная? Молчишь? – проходя мимо в направлении родника, он пнул моё бездыханное тело вбок, – Запомни, жрецы Света лучше всех владеют магией Восстановления, щенок!

Ах, вот оно в чём дело. Вот что ты там нашёптывал на свои мерзкие ручонки. На заметку – если не собираемся убивать жрецом и магов сразу, то ломаем или отрезаем руки, ну, это мы уже и так знали, а затем сворачиваем челюсть набок.

Да и язык, походу, лучше вырвать тоже. Но тогда возникает резонный вопрос, на кой хрен тебе «язык» без языка? Хм, дилемма. Вносим правку – жрецов и магов валим сразу. Так спокойнее, надёжнее и правильнее.

* * *

Поскольку Пастырь свалил, а святейшество пошло поганить родник своим телом, я метнулся к своему остывающему и принялся «вдыхать» в него жизнь. Ну, суки, я эти расходы на вас счёт запишу.

Не зная общего количества душ на остатке, а также объёма затрат на воскрешение, возникало обоснованное беспокойство, что в нужный момент в «баке» не останется «топки».

Определённого, требовалось кого-нибудь убить, причём массово. К слову, до сих пор не был уверен, что подобное воскрешение обладает бОльшим преимуществом по сравнению с привычным респом. Последний хоть ничего не требовал взамен.

В этот раз процесс прошёл гораздо веселее. В том плане, что времени ушло меньше, но сопутствующие восстановительному процессу ощущения оставались такими же неприятными.

– Вот же тварь, весь источник теперь зашкварил, – от неожиданности жрец дёрнулся, не устоял на ногах и воткнулся головой в воду по самые плечи. Всё, финишный зашквар.

– Ты?! – выдохнул жрец, откашливаясь от воды, когда щупальца вытащили его и приподняли (Мне начинало нравиться ими пользоваться всё больше. В любой ситуации можно смело заявлять, что никого и руками не трогал, даже не приближался, хех), растянув звёздочкой, – Но это же невозможно!

– Нихрнна себе предъява. То есть, «формула успеха» только вашим Пастырям доступна? Короче, даже знать не хочу, где ты тот свиток прятал или откуда вынул, но больше такое не повторится!

– Стой, отродье! Не надо-о, а-аа!

– Вот, зато теперь мне спокойнее, – проговорил я, наигранно вытерев пот со лба, когда закончил.

На земле подвывал и натурально плакал жрец, лишённый запястий и ступней. Честно, даже не ёкнуло. Так это я ещё тугие повязки ему наложил, основательно перетянув повреждённые конечности, чтобы тот не сдох раньше времени. Заботу проявил.

– Вроде не сочится, – я придирчиво осмотрел место среза правой ноги, после наложения «жгута», и для пущей убедительности потряс конечность, под завывания старого педофила, – Инструктор бы мной гордился. Ну, вернёмся к истокам нашего не сложившегося диалога, а также к самому его месту.

Прихватив успевшего облачиться в рубаху и штаны жреца, направился назад. Имелись к нему кое-какие вопросы, очень интересующие меня и однозначно требующие ответа.

* * *

– Вот так, удобно? Это был риторический вопрос, – не дожидаясь его ответа, продолжил я, проверив надёжность узла верёвки, которой привязал жреца к дереву, – Ну, а теперь расскажи, как ты с ней познакомился?

– С кем? – опешил он.

– С Галей. Или у тебя есть ещё кто-нибудь? Чёрт, ты же не смотрел «Иронию судьбы». Так, с чего бы начать…, – вопросов, если честно, было не так уж и много, но все они значимые.

– Я ни слова тебе не скажу, тёмный! Всё одно, недолго тебе осталось.

– О, а вот тут-то как раз ты, старая тварь, конкретно заблуждаешься… Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, мразь! Ты расскажешь мне всё!

Меня вновь накрыло волной ярости, тело окутала Тьма, а глаза вспыхнули холодным голубым пламенем. Я был намерен получить ответы во что бы то ни стало.

Знаете, «воспитанный» улицей в лихие девяностые и фильмами с одноголосным гнусавым переводом, в памяти отложилась много разных интересных сюжетов и сцен.

Было решено воплотить в жизнь один из эпизодов, после реализации которого убедился, что в чём-то Толбан оказался прав – руки у меня не той заточки. Знаете выражение – дураку стеклянный член, не потеряет, так разобьёт? В общем, не про меня.

Начать развязывать язык жрецу, решил старым «проверенным» бандитским методом – прострелить колено, блин. Не учтённым остался только один маленький нюанс – в руках находилось довольно своеобразное оружие. Как результат, кость разлетелась вместе с плотью, разделив конечность на две части.

– Ёб твою мать! Да заткнись ты! Я сам охренел!

Наскоро перевязав ногу, принялся приводить его в чувство. Оклемался старый извращенец достаточно быстро и, о чудо, сразу стал словоохотливым парнем, вполне себе жаждущим поведать всем и обо всём. Определённо, ребята, разработавшие данную методику, свой хлеб кушали не зря.

С чего бы начать? Первое откровение касалось Пастырей. Оказывается, это были специально воспитанные, заранее подготовленные, а затем искусственно созданные воины, с запечатлённых в них демонах, наделяющих тех небывалыми возможностями и силой.

Как я и предполагал, орган запечатления у всех оказался разный. Связанно это было с какой-то там сугубо индивидуальной предрасположенностью. Имён у них не было, поэтому сказать, у кого конкретно и что именно является «яйцом Кощея», жрец не мог.

Ну и хрен с ним. Перечень оказался не таким уж и большим: сердце, мозг, селезёнка и печень. Следом шло откровение про «формулу успеха». Все Пастыри обладали просто фантастической регенерацией.

Абсолютно любая утраченная часть тела практически моментально прирастала обратно, но! Только если ампутация была «хирургической». Если же следствием утраты явилось раздробление, то времени требовалось значительно больше.

Полностью уничтоженная часть тела, что являлось огромной редкостью, требовала госпитализации «пациента» с последующей магической реабилитацией. Фактически получалось, что убить Пастыря было практически невозможно. Простому смертному, хех.

Даже от полностью сгоревшего дотла тела, всегда оставалась «печать», уничтожить которую было под силу далеко не каждому (Ну, и тут бы я поспорил). Орган, с запечатлённым в нём демоном забирали и передавали особым лекарям Инквизиции.

Определённо, данный процесс требовал значительных затрат времени и сил, но результат оставался неизменным – Пастырь возвращался в строй, получив при этом очередную порцию опыта, становясь сильнее.

Что касалось всяких порезов, переломов, проникающих ран и прочего, то те затягивались буквально моментально. М-да, неудивительно, что эти вшивые псы инквизиции многим внушали страх и трепет, одним только упоминаем о себе.

Вот поэтому жрец и охренел, когда буквально через несколько минут тело с размозжённым черепом восстало и пришло за ним. Такое даже Пастырям не под силу. В этом уже присутствовало что-то божественное. «Либо Истинное» – подумал я про себя.

* * *

Внезапно вспомнились слова Ла’Амии про равнозначное противостояние. Что, если Пастыри не являются тем самым антиподом? Тогда кто? Или что? Боги? Почему бы и нет, вот только дальнейшее покаяние жреца разбивало эту версию.

Усмехнувшись, он поведал, что Боги, несмотря на всю свою силу и возможности, достаточно ссыкливые создания, предпочитающие отсиживаться в стороне от любых глобальных событий и потрясений.

Они могли наделить небывалой силой своих сподвижников, одарить их новыми возможностями, но так и оставить финальную развязку в качестве театральной пьесы, выступив зрителем даже не в первом ряду.

По мнению жреца, корень крылся в аналогичных непреложных запретах демонов, только уже на своём уровне. Мире духов и прочего. Для меня же смысл свёлся примерно к такому восприятию – дух, он и армии «дух». Может многое, но веса не имеет.

М-да, им туда Истинную Тьму в качестве ревизора, вот бы они охренели. Та бы точношороха навела в этом полупассивном поднебесном царстве вялых покровителей. Подобное откровение о богах ставило под сомнение всю их значимость и мощь.

Итак, Самоний. Эта падла оказалась не так проста – почти буквальный пересказ слов жреца, который сам не ожидал от Инквизитора таких возможностей, силы и прыти. Он пришёл в Инквизицию настолько давно и неожиданно, что толком уже никто и не помнил, когда именно и как это произошло.

Жрец утверждал, что прежде тот состоял в самом скрытом и могущественном ордене Хранителей, на плечах которых до определённого момента находилось равновесие Силы в этом мире.

Вот это, мать вашу, новость! Не исключено, что они были знакомы с Хитом. Не просто же так Инквизитор проявлял уважение и сдержанность в общении с лавочником тогда в Новачах?

Жаль, этой обрюзгшей свиноте подробности неизвестны. По крайней мере, в это очень хотелось верить, поскольку жрец оказался прям очень словоохотливым парнем. После «простреленного» колена, правда, но не суть.

Внимание, новая локация! Примодженитус – столица мира Адэлеон. Место, где брало начало становление власти, рождение Святой Инквизиции, а также ставшее центром некогда существовавшего Имперского Совета, куда вошли Альянс гномов, Святая Инквизиция и Эльфийский союз.

На севере от этого самого крупного и развитого города, среди горной гряды и продуваемых холодными сверенными ветрами скал и ущелий, находился тропический оазис, где и располагалось Святилище Святой Инквизиции.

Источник всех моих, и не только, бед, проблем и трудностей. Корень сраного зла наконец-то обозначился на карте, без всяких шпионов и прочих заморочек. Эту раковую опухоль необходимо было уничтожить, во что бы то ни стало.

При любом раскладе Святилище подлежало полной дезинтеграции. Это гнездо надлежало выжечь до самого основания, чтобы и корней не осталось у этого сорняка. Судя по всему, последняя Вспышка нашла себе достойное применение.

* * *

М-да, неудивительно, что Тёмные предгорья с таким пренебрежением относились ко всему, что происходит на «Большой земле» – кто-то в своё время единолично определил круг «достойных» Имперского Совета, не оставив другим право голоса и выбора.

Интересно, а как к этому вопросу относятся Песчаные орки? Про каджитов не спрашиваю, те вообще у чёрта на куличиках обитают. Блин, а остальные, про которых мне ещё ничего не известно? Всякие ящеролюды, Земли Хаоса и прочие?

А настолько ли глобален назревающий конфликт? Изначально все притязания носили довольно локальный характер, как мне кажется со стороны. Или я чего-то не вижу? Вероятно, было что-то ещё, мне неизвестное.

Я с большим уважением и симпатией относился к Хиту, даже не ведая о его историческом прошлом и истинном предназначении. Не стал же бы он по пустякам жертвовать собой и наследовать «кому попало» свой доспех?

Хиту было известно нечто большее? Предчувствовал и допускал, что у Инквизиции появился в рукаве козырь, которого не было прежде? Вот, кстати, интересный момент касаемо Пастырей – они-то введены в текущую партию далеко не вчера.

Меня ждёт что-то особенное? Очередной неприятный сюрприз? Хотя когда было иначе? Всё, что со мной происходит с самого начала, имеет под собой особенную почву щедрой на сюрпризы, которые, как правило, приятными бывают редко.

И вот вопрос – это я особенный, или просто судьба, которая не властна надо мной? Сдаётся мне, что особенными являются сами разворачивающиеся события, а мы лишь невольные участники закономерного процесса Бытия.

Твою мать, уже как Истинная Тьма рассуждать начинаю. И вот во весь этот писяворот событий меня, вообще не спрашивая, и втянули. Небольшое уточнение, втянулА. Ладно, проехали-забыли, предъявить теперь некому.

Вот же намотало на вселенское «мотало». Чувствую себя каким-то попаданцем. О, к слову, с учётом смены игрового режима, ухода в глубоко сольную игру, избегания встреч с игроками, погружения в проблемы местного населения и отказа от Форума, я и есть самый настоящий попаданец. На игрока, в привычном восприятии этого слова, я похож меньше всего.

Аналогичные сомнения касались и моей магической сущности. Я вообще маг хоть? Маны нет, ничего не кастую, в привычном понимании, дальнобойные атаки, опять же, отсутствуют. Теперь вот вообще оружием обзавёлся.

Да, конкурентов по уникальности у моего арсенала, готов поспорить, не существует, но это и не исключает того факта, что на мага теперь я стал походить ещё меньше.

С другой стороны. Поглощение душ, использование крыльев, щупалец – что это, раз не проявление магии? И если верить моему окружению, то никому не доступной. Да и в целом, как меня можно равнять с магами, если я демон?

Короче, разогнав ссаной тряпкой хоровод мыслей, нахлынувших не к месту, вернулся к «нашим баранам», точнее, к одному из них. Потом, на досуге покумекаем, если желание возникнет.

* * *

На вопрос, как поступки Святой Инквизиции вяжутся с провозглашёнными принципами, жрец даже приблизительно внятного ответа дать не смог. Что-то промычал про предназначение, промямлил о сложности вопроса и утух, цирковой петух.

Также поинтересовался, какого хрена грёбаная Инквизиция так вцепилась в меня с самого начала? Оказалось, что Совету до определённого момента вообще не было известно о моём существовании, а смерть какого-то там Мудня не интересовала в принципе.

Единоличным инициатором суеты вокруг меня выступил Самоний, спровоцировав трагическую цепочку событий, пошатнув позиции Инквизиции и причинив немалый ущерб в результате моих действий.

По мнение жреца всего этого можно было избежать, не начни Инквизитор меня преследовать. Однако судьба распорядилась иначе, и ситуация полностью вышла из-под контроля.

Относительно грядущей битвы тому так же ничего не было известно. Он даже несколько удивился вопросу, хотя не стал отрицать имеющиеся притязания у Святой Инквизиции на абсолютную власть.

И вот тут-то до меня дошло, что старый обмудок, мягко говоря, лукавит. Ибо в добровольную передачу имеющейся власти кем бы то ни было, я не верил в принципе, да и призыв Пастырей если и имел отношение ко мне, то довольно посредственное.

Задействование этих чесоточных псин войны, о которых хрен знает, сколько не было слышно, больше походило на мобилизацию сил, чем на что-либо иное. Таким образом, ответы жреца утрачивали свою актуальность.

Судя по всему, в голове старого педофила созрел очередной план-таракан. Раз его ответы стали обдуманными и обрели осознанность, то страх развеялся как дым, уступив место надежде, дарить реализацию которой я не собирался.

Да и рулил «конторой» сейчас уже Самоний, узурпировавший власть, а не этот изгнанный плешивый бес. Посвящать в свои планы «отставных», он вряд ли бы стал, я так и вовсе в живых не оставил бы.

Выходит, пора заканчивать, ибо дальнейшее заигрывание с судьбой грозило очередными сюрпризами, которые я не очень любил. Даже Ла’Амия в своё время, не добившись от меня ожидаемого испуга, решила не тянуть и покончить со мной.

– Полагаю, я узнал достаточно, – подвёл окончательный итог и потёр ладонями колени.

– Теперь ты отпустишь меня? Я рассказал тебе всё, что не было известно.

– Отпустить? Тебя? После всего того, что ты тварь сотворил с детьми?

– У каждого есть свои слабости, – повинно опустил он глаза, сука.

– Слабости, говоришь? Хотя чего душой кривить, все мы не без греха. Они у меня тоже есть. И так же носят довольно специфический характер, – говоря это, я пустил тоненький щупалец за спину жреца, и принялся нещадно ворошить огромный муравейник, – Я, к примеру, большой охотник до чужих душ. Что? Удивлён? Да-да, я самый настоящий Жнец, как никак. И твоя мерзкая душонка станет моим очередным трофеем.

В этот раз я был внимательней и практически сразу обратил внимание, как, отвечая на вопросы, жрец шлёпает губами несколько чаще, чем того требовалось. Словно озвучка не попадает в такт. Поднявшись, выпустил щупальца.

– Не надо!

– Надо, Федя. Надо.

– Прошу!

– Готов поспорить, дети тебя тоже просили, сука.

Я переломал ему кости рук и ног, а в завершение раздробил челюсть и вырвал язык, на всякий случай. Жестоко? Возможно, но, как по мне, вполне заслужено.

– Ы-ы-ммм! – замычал жрец.

– Вот тут полностью с тобой согласен! Кстати, помнишь, я говорил про кислые жёпки мурашей? Не упусти свой последний шанс!

Крупные насекомые размером с указательный палец, разгневанные дерзким вандализмом по отношению к своему жилищу, уже обнаружили и назначили «виновного», добравшись до дерева.

Своими мощными зазубренными челюстями они вырывали куски плоти и тут же уносили добычу на склад или хрен знает куда там у них. Это был бенефис жреца, его последний выход.

Не желая больше слышать его вой под звуки рвущейся плоти, я расправил крылья и взмыл в небо. Надеюсь, эта тварь уже никак не спасётся. Марать руки об это мерзкое животное не хотелось, как и дарить лёгкую смерть.

* * *

– Ты уверен? – вскочил из-за стола Самоний, услышав доклад.

– Абсолютно, Верховный, – уверенно кивнул Пастырь.

Инквизитор категорически отказывался называться жрецом, испытывая к этому слову определённое пренебрежение. Он и «Верховным»-то быть не хотел, но традиции и прядок того требовали.

– И как именно это произошло?

– Я размозжил ему череп.

– Вот так просто?

– Да, Верховный.

– Прошу, не повторяй это слово так часто! – сморщился Инквизитор, – И его тело не исчезло?

– Нет, осталось гнить там.

– Уверен?

– Да, Инквизитор, – от этого обращения Самоний аж прикрыл на секунду глаза, – Я в этом убедился, прежде чем уйти.

– Странно всё это… Знаешь, а давай-ка посмотрим на это. Показывай!

– Как будет угодно.

Пастырь подошёл к Самонию, уверенно взял его за руку, и они тут же исчезли…

– Вот тут, говоришь, лежал? – усмехнулся Инквизитор, глядя на растерянного Пастыря. Злости в голосе не было, поскольку прекрасно понимал, что именно увидит.

– Но как?

– Это я и сам хотел бы узнать, – выдохнул Самоний, – Наш противник силён, не прост и очень изворотлив. Опасное сочетание далеко не всех его качеств. В одиночку с ним в схватку больше не вступать. Осталось всего восемь Братьев, и мы не можем позволить себе так рисковать.

– Да, Верховный.

Самоний придирчиво осмотрел каждый сантиметр земли, где должно было находиться обезглавленное тело тёмного, проверил местность на предмет «следов» телепорта и, не обнаружив признаков его применения, направился к белеющим костям у дерева.

– А вот, значит, и наш Трегор. Полностью очистился, – хмыкнул Инквизитор, осматривая то, что осталось от жреца, – Что ж, благодаря тёмному одной заботой стало меньше. Я же говорил, что он непрост, – проворчал Самоний, обратив внимание на раздробленную челюсть и переломанные кости конечностей, – И это не может не напрягать. Нам необходимо ускориться. Пойдём, больше здесь делать нечего.

Пастырь молча кивнул, и они тут же исчезли…

* * *

– Ого! Лихо ты его! Это уже который по счёту?

– Сотый, кажется, – ответил собеседник, утирая пот со лба, – Блин, а они сильные, эти твари.

– Но не сильнее нас!

– Это точно. Ну, что пойдём сдавать квест Шеакану?

– Да пожалуй, хотя я бы ещё задержался.

– Тогда тот мой! – выкрикнул напарник и умчался догонять моба, провоцируя того на атаку.

– Это мы ещё посмотрим! – откликнулся второй и кинулся вдогонку.

Правила требовали обращаться к игроку не иначе как по его нику, категорически запрещая применение настоящего имени, фамилии или отчества. Это нарушение относилось к категории грубых и влекло довольно жёсткие последствия, тем более, если дело касалось участников Проекта.

Соответственно, Кирилл и Мефодий старались вообще избегать какого-либо обращения, общаясь исключительно посредством местоимений, поскольку ники действительно оставляли желать лучше, и их озвучивание носило оттенок натурального идиотизма.

Двух взрослых мужиков, занимавших довольно солидные должности в достаточно серьёзной структуре, игра поглотила с такой силой, что превратила их дворовую шпану шалопаев. Понять несложно – мужики компенсировали отсутствие детства в детстве.

Их вольность, связанная с нарушением запрета принимать игровое участие в Проекте, была обнаружена практически сразу, но Совет директоров запретил как-то вмешиваться, назначать и проводить служебную проверку.

Они усмотрели в этом больше положительного момента, чем отрицательного. Ведь Куратор, увлёкшись игрой, перестал совать нос, куда не следует. Специалисты вполне справлялись с поставленной задачей и в настоящее время не требовали постоянного контроля своей деятельности.

Поэтому было принято решение оставить всё как есть и не подавать виду. Хочется «ребёнку» проиграться? Да на здоровье! Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не руками.

Глава 17

«Не уверен, должен ли я сомневаться, чтобы начать;но я уверен, что не должен останавливаться»

(У. Черчилль)

Посещение Вудлена также было решено перенести на ранние часы нового дня. Да, до заката ещё оставалось достаточно времени, чтобы как-то заявить о себе местному населению, и плюс ко всему промедление давало фору врагам. Хрен знает для чего и какую, но всё же.

Но меня внезапно осенила одна давно позабытая мысль, которая, по идее, являлась основой основ начала всего геморроя, дичи и прочих мутных непоняток, происходящих со мной.

Поэтому, чтобы справиться с внезапно возникшим нестерпимым «зудом», требовалась спокойная и уединённая обстановка, которой так катастрофически не хватало последнее время, и которую было просто невозможно получить в городе.

По уже отработанной схеме я принялся искать укромное место в лесном массиве, расположенном на подступах в Вудлену. Неожиданно до меня снизошло очередное озарение – летать в дневном небе довольно сомнительное удовольствие.

Я не какая-то там «птица мира», не привлекающая к себе внимание в повседневной жизни. Исключением можно назвать разве что «оруще-срущие жопы с крыльями» для Нарва. А так, парящий в небе человек невольно привлекает к себе внимание.

И то обстоятельство, что я пока никого не заметил, никак не отрицало вероятности, что остался незамеченным сам. Определённо стоит обратить внимание на сей щекотливый момент.

Плюнув на полёт над кронами деревьев, приземлился и решил продолжить поиски уже ножками. Столь «примитивный» способ передвижения существенно увеличивал расход времени, но также и не привлекал внимание.

Перед тем как спешиться, я успел заметить темнеющий пятак очень плотно растущих деревьев и теперь двигался в его направлении, в надежде найти там место, отвечающее заявленным требованиям.

Вообще, пешие прогулки тоже неплохо располагают к мыслительным процессам, но только если окружающая обстановка не отвлекает внимание. В данном же случае место для вдумчивого променада было выбрано неудачно.

* * *

Лес кипел своей жизнью, причём очень активной. Вот ещё одно преимущество полёта – отсекалось излишнее взаимодействие с флорой и фауной. Вокруг меня беспрерывно происходила какая-то возня.

Чирикали и пели птицы, в кустах регулярно кто-то фыркал, рычал, урчал и чем-то шурудил. Предчувствие опасности хоть и молчало, да и последнее время всё больше вызывало сомнений относительно своей эффективности, но поневоле приходилось отвлекаться.

Такое ощущение, что приехал из сельской глубинки в мегаполис и оказался в метро в час пик. На пятки никто не наступал и в затылок не кашлял, слава Тьме, но зона комфорта была нарушена, и сосредоточиться не получалось.

Внезапно из-за густого кустарника выпрыгнул и мягко приземлился на пышную траву здоровенный волк тёмно-серого окраса. Судя по тому, как он дрогнул и вздыбил шерсть, встреча со мной для него явилась полной неожиданностью.

Я же его заметил чуть раньше, поэтому без каких-либо вздрагиваний продолжил движение прямо в его направлении, готовый в любую секунду угомонить скотину. Совладав с собой, волк наклонил голову и грозно зарычал оскалившись.

Да, прежде подобная реакция хищника вызывала трепет и страх, но столько воды уже утекло с того времени? А крови? О, жуть, как много. Я стал менее впечатлительным, увы.

Вопреки ожиданиям нападать «лесная собака» так и не решилась. Не добившись рыком и оскалом какого-либо результата, волк фыркнул и втянул воздух своим большим мокрым носом.

Затем он сделал полшага мне навстречу, втянул воздух снова, грустно скульнул и скрылся за тем же кустарником. О как. Интересно, что такого учуял зверь? Сразу почему-то вспомнился принюхивающийся Шеакан, которому чем-то «воняло», пока он не определил источник.

Возможно и так, только сдаётся мне, причина крылась в моём недавнем знакомстве с тем Вожаком, что угодил в капкан. Единственное, смущала география этих двух событий – где вудленовские леса и где Тёмные предгорья?

Впрочем, хрен с ними, с этими географией и биологией, вместе взятыми. Внезапно по лесу разнёсся протяжный вой, тут же подхваченный несколькими десятками голосов.

Судя по всему, волк о чём-то оповестил своих братьев и получил обратную связь. Предупредил? Пожаловался? Короче, туда же их всех, в смысле, к географии с биологией.

* * *

Хотя звуки лесной жизни и суета вокруг ни на секунду не прекращались, больше никаких встреч не произошло, и минут через двадцать я уже подходил к той самой чаще.

По мере приближения всё больше убеждался в неестественности её происхождения. Деревья росли не просто часто, а прямо тесно и плотно. Словно неведомая сила их притянулся к себе вопреки их воле.

Те, что оказались пониже, выглядели чахлыми из-за недостатка солнечного света. Крайне необычное явление. Так интересно, что захотелось забить и пройти мимо. Не хватало в очередной раз на ровном месте найти приключения на жопу, обнаружив каких-нибудь никому неизвестных «хипстеров». Или как их там Толбан называл?

И, конечно, я же забил! Только на возможность избежать потенциальных проблем. Видели мультфильм «Котёнок по имени Гав»? Так вот, как же я пройду мимо, когда там меня могут ждать неприятности? Эх, мяу, мать вашу.

Однако через пару-тройку минут я был вынужден остановиться, поскольку дальнейшее движение стало невозможным чисто физически. Стволы стояли настолько плотно, что самый широкий просвет позволял просунуть лишь руку. И то, до локтя только.

Интрига набрала такие обороты, что меня уже ничто не могло остановить. Пришлось бы, и подкоп рыть начал. Но доспех Хранителя с локтевыми лезвиями избавил от излишнего напряга.

Правда, времени ушло значительно больше, чем ожидалось. Дело в том, что деревья стояли не в один ряд. Пришлось буквально прорубить коридор глубиной около двух метров.

Ощущение было такое, словно распаковывал упаковку с подарком. Как киндер-сюрприз в первый раз. С чего возникла подобная ассоциация, непонятно, поскольку с большей долей вероятности ничего хорошего там «упаковано» быть не могло. Скорее наоборот – надёжно спрятано, от греха подальше.

Внутри «упаковки» из натуральной и живой древесины оказалась небольшая, погружённая во мрак поляна, в центре которой находилась полусгнившая деревянная хибара с сильно покосившейся крышей.

Визуально бревенчатый домишко имел не более двух десятков квадратных метров, а может, и того меньше. Воздух оказался настолько тягучим, холодным и перенасыщенным запахами тлена и сырости, что «дыхание» можно было смело назвать в «потреблением».

Пришлось выждать некоторое время, позволив организму адаптироваться к непривычным условиям, а также дав проветриться помещению. Невысокая двускатная крыша без чердака и вентиляции, дверь на вид носорога остановит. Занятная постройка, хорошо без курьих ножек.

Кто-кто в теремочке живёт? Кто-то в невысоком… Шрек? Болота не хватало только, а в остальном местечко очень уединённое. Однако мы не на телевикторине, чтобы угадывать. Пойдём и сами всё посмотрим…

* * *

Дверь всё же выглядела крепче, чем оказалось на самом деле. Стоило потянуть за массивное кольцо, как оно моментально очутилось у меня в руках, словно из земли палаточный колышек вынул.

То ли дверь ждала этого момента не одну сотню лет, то ли держалась только благодаря тому кольцу, но в ту же секунду она чуть просела и завалилась внутрь, подняв облако пыли.

– Есть кто? Я всё починю! – крикнул с порога в помещение, пространство которого скрылось за оседающей пылью.

Постепенно обзор становился отчётливее, пока не стало окончательно ясно, что в помещении отсутствуют какие-либо признаки жизни, а из предметов только непонятная хреновина выше меня, накрытая плотным и грубым полотнищем.

Примечательно, что также отсутствовали и окна. Углы от пола до потолка были скрыты густым слоем паутины, создатели которой исходя из её состояния, или давно съехали, или же просто сдохли голодной смертью.

Судя по всему, именно эту хреновину тут и спрятали подальше от посторонних глаз. Как по мне, подход к подобному решению вопроса вызывал сомнения своей надёжностью. Это ведь не глухая Сибирская тайга, где до ближайшей деревеньки как до Китая раком.

Охотники те же по лесам шарятся. О, грибники! Эти, мать их, «профессионалы» постоянно умудряются наткнуться на чьи-то останки в самой непроходимой глуши. И чего их вечно тянет туда, куда волки срать ходить боятся?

Вот Ла’Амия, например. Упрятали так основательно, что до неё ещё дойти, надо было умудриться. Леви’Афан, опять же… Слушайте, а не очередного ли демона мы нашли? Хрен знает, когда его здесь «похоронили». Вполне возможно, тут тогда и города никакого не было.

Обойдя вкруг интригующую неведомую хрень, пришёл к выводу, что под полотнищем скрыт довольно плоский прямоугольный предмет. Словно… зеркало или дверь!

А почему бы и нет? Может, какой Джеймс Салливан из Корпорации монстров тут эту дверь забыл? Есть, правда, и другой вариант развития событий. Фильм Окулус, например, или Зеркала.

Да мало ли дурных примеров? Их, к слову, и больше значительно. Хм… Ладно, любопытство – не порок, а лишь способ сделать жизнь короче. Кажется, как-то так звучало.

Ткань на удивление оказалась прочной и под слоем пыли была исчерчена разнообразными рунами, знаками и словами на неизвестном языке. Опять магия какая-то. Со стойким дурным предчувствием я рванул на себя полотнище, подняв очередное облако пылищи.

Расчехлял «не ведому сранину» находясь сбоку и теперь, когда вся шелуха осела, набирался решимости, чтобы заглянуть в «лицо неизвестности». Хрен его ведает, что я там увижу. Или кого…

* * *

Знаете, обстановка в домике в целом несла в себе определённые ассоциативные страхи и фобии из детства, сформировавшиеся от бесконтрольного просмотра неокрепшей психикой фильмов типа Вий, Нечто, Заклятие долины змей и прочего. Да и служба успела внести свою лепту. В частности, это касалось именно отсутствия окон.

Многие мои знакомые знают эту историю, полагаю, вам тоже стоит её услышать, чтобы проникнуться восприятием происходящего. Итак.

Дело было ещё в милиции... Дежурные сутки, лето, в районе двух часов ночи звонит в отдел «бабка» (максимально со слов дежурного) и говорит, что у неё умер сын. Бывает. Называет адрес места «происшествия» и начинает ждать «оперативную группу».

Сутки выдались те ещё, все сотрудники на разъездах, причиной которых явилось неумение многих культурно выпивать. Вроде и суета не моего направления деятельности, да только вот участковый задействован основательно, как и дознаватель с опером.

В общем, после обмена взаимных «любезностей» с дежурным и краткого диалога со своим руководством, «единогласно» приходим к «общему» выводу, что выехать мне на это «преступление века» всё же придётся.

Поматюкался, папку под мышку взял и почапал на улицу, где уже ждал водитель на служебном «бобике». Что ж, поехали.

Заезжаем в село, и начинается квест по поиску нужного адреса. Не такая уж и большая улица разбросана хрен пойми как, а нумерация, как многое остальное, идёт через жопу.

Колесим, ищем лапма-фарой нужный номер дома. По прошествии минут двадцати и при отсутствии у дежурного нас сориентировать, водила говорит, мол ну его нахер, как рассветёт, так и найдём.

Я не из тех, кто станет спорить в определённых ситуациях. К тому же, до прибытия на место происшествия, руковожу, опять же, не я, хех. Встали где-то на лугу и начинаем кемарить.

Казалось бы, всё в целом очень даже неплохо, но спустя некоторое время дежурный в эфире начинает возмущаться, типа какого хрена мы ещё не в адресе? Тот ещё судак. Сам ничем помочь не смог, а мы у него крайние.

После того как я почти в вежливой и корректной форме объяснил ему всю щекотливость ситуации, напомнив на его непосредственное и бесполезное участие в решение проблемы, поступила информация, что нас уже вышли встречать и видят дежурный автомобиль.

Начинаем осматривать местность снова и замечаем мерцающий во тьме огонёк. Подъезжаем к месту. В калитке – встречает «бабка». Вот честно, к пожилым людям отношусь уважительно, но, вы представляете себе образ «старуха Изергиль»?

Вот, примерно такая она была. Скрюченная, мрачная, молчаливая, одной рукой на клюку опирается, второй свечу держит. Вот тут момент. Свеча в руках и на улице. И она не то, что не тухнет, пламя даже не дрожит почти! Мистика, мать её.

Спрашиваю: «У вас сын умер?». В ответ знаете что? Молчаливый кивок согласия и жест головой – «мол, проходи, хрена стоишь». И, развернувшись, она пошла в дом. Ну а я следом – работа такая...

А, небольшое уточнение. На тот момент отключение электроэнергии было. Прошли предбанник, прошли какую-то комнату, заходим в нужную. Стены деревянные, из квадратного бруса типа ж/д шпалы, только без вони гидроизола.

Окна в помещении отсутствовали, что выглядело несколько странным для частного дома. Прохожу в комнату, а там... Стоит три табурета, на них советский ватный матрац под простынёю, и тело, накрытое пододеяльником.

Руки скрещены на груди, голова на подушке лицом вверх. Почти классика жанра. Рядом приставлено два табурета. Один у изголовья со свечкой, второй, видимо, для меня. В целом, картина привычная и понятная.

Поворачиваюсь к «бабуле» намереваясь выяснить о наличии тяжких заболеваний при жизни, их длительности и прочее, но, не успев даже открыть рот, получаю опережающий ответ – два года раком! После чего «Изергиль» разворачивается и уходит.

Стою и тихо охреневаю от атмосферы и происходящего. Кстати, табуреты были единственной мебелью в комнате. Вдоль спины пробежал слабенький холодок, которому тут же было выдано под сраку – в нашей работе нет места суевериям и страхам!

Подхожу к трупу, внешней стороной пальцев щупаю кисть руки и голеностоп, убеждаясь, что жизнь действительно покинуло это тело, которое уже начало остывать. На всякий случай проверяю и наличие трупного окоченения – однозначно умер.

Ну, начнём, что ли? От меня много не требовалось. Описать и зафиксировать обстановку в осмотре места происшествия, после чего выжать направление в морг, получив подпись на втором экземпляре о вручении. Всё.

Делов при должной сноровке минут на пятнадцать. Сажусь на свободный табурет слева от трупа, пододвигаю свечу ближе и приступаю. Работа несколько рутинная, вокруг тишина и мрак, разгоняемый лишь пламенем фитиля.

И тут... периферийным зрением замечаю, как у трупа поднимается голова! Причём, сука, натурально. Сказать, что я тогда прихерел, ничего не сказать. Я не суеверный, но пятая точка сжалась, что присоска у осьминога, аж к стулу подприлип.

Судорожно и медленно начинаю разворачиваться в направлении выхода, а правая рука тянется к табельному. А как вы хотели? Но мозг тут же выдаёт информацию, что тело-то уже мёртвое, а оболочка пуль медная, а не серебреная.

Звучит, возможно, и смешно, но мне тогда вообще не до смеха было. Тут же вторая мысль – бабка ведь где-то там, в доме гасится. С одной стороны «упырь», с другой «ведьма» и окон нет… Обложили, суки!

Следом третья мысль – а я же атеист ко всему прочему. В детстве крестили, а вот крестик не ношу... идиот. Вся эта мозговая активность уложилась буквально в одну секунду. И вот когда я уже начал подрываться с табурета (показалось, что даже звук отлипающей присоски прозвучал), решил обернуться.

Думаю, если уж суждено помирать, то хоть знать от «чего» именно. Поворачиваю через силу голову и вижу… Сука! Суровую реальность – кошка выгибает спину, потягиваясь спросонья!

Тело-то я не обходил, осмотрел его только с одной стороны, освещаемой свечой. С учётом ряда обстоятельств подобное расписяйство было вполне допустимо в данной ситуации. Вот только кто же знал, чем это обернуться может?

Всё это время, мирно спящей «в голове» трупа, шерстяной падле было абсолютно класть, на происходящее, пока не выспалась, сука такая. Придя в себя, рванул к кошаку с решительным намерением получить сатисфакцию.

Шерстяной, выросший в деревенских условиях, в ситуации тоже сориентировался быстро и, смекнув, что где-то «нассал в тапки» и теперь его ждёт возмездие, принялся от меня щемиться.

Вот только дверь оказалась закрыта. Осознав всю патовость ситуации, кошак всё же решил не сдаваться и помчался прямо по стене. Два круга где-то мы с ним сделали, прежде чем на шум зашла «бабка», и падла сиганула в открывшуюся дверь.

Бабуля проводила взглядом «Барсика» и повернулась ко мне с нескрываемым вопросом в глазах. Мол, ты чего, мент, вообще долбанулся? А мне ей и ответить-то нечего.

Сделав вид что ничего особенного не произошло, я быстро вернулся к трупу, перенёс табурет со свечой к двери (ну, на хер) и, уже не присаживаясь, быстро дописал осмотр. Заполнил направление, отдал копию «ведьме» и сразу направился на выход.

Вот такая вот интересная история как-то приключилась со мной. В ту ночь я так и уснул. Сон как рукой сняло. Как «бабка» отшептала… Но это так, небольшое лирическое отступление. Что-то вспомнилось вдруг.

* * *

На меня смотрела пара цепких холодных глаз, практически не выражающих эмоций. В меру серьёзная и покрытая щетиной харя определённо принадлежала мне.

Передо мной находилось большое зеркало правильной прямоугольной формы примерно два на полтора метра. Рама выполнена из тёмно-серого камня с лениво мерцающими фиолетовыми прожилками.

Скромно, но определённо со вкусом, да и наверняка со смыслом. Всё ждал, когда моё отражение начнёт жить своей жизнью, но ничего из сцен фильмов ужасов не произошло. Оно и к лучшему.

Поверхность зеркала выглядела безупречно – кристально чистая, идеально ровная, словно только с завода. Да и сама каменная рама смотрелась не хуже. Ни пылинки с соринкой, ни царапинки с трещиной. Магия, не иначе.

Сделав шаг в сторону, выходя на центр, помахал рукой – отражение послушно повторило за мной все действия. Вроде нормально. Если не считать маленького нюанса – спрятано зеркало было очень основательно.

Доспех! Наконец-то у меня появилась возможность как следует осмотреть себя со стороны, после произошедшей с ним метаморфозы. Выглядел тот роскошно, что и говорить, как и сидел на мне. Подлецу всё к лицу, хех.

Одно дело осматривать вещь со стороны и совсем другое, примерив на себя. Ведь примерочные для того и были придуманы. Полюбовавшись всем собой таким красивым, при более тщательном осмотре обнаружил одну интересную деталь, которую не замечал прежде. Скорее всего, по причине её изначального отсутствия.

В глазницах изображённого на груди черепа появились углубления, по одной в центре каждой. Аналогичные ямки в количестве четырёх штук располагались и в оскале моего «фамильного» герба.

Шесть обнаруженных элементов выглядели пустующими и явно имели определённое предназначение. В них прям не хватало чего-то и судя по размеру и форме, кажется, я догадываюсь, что именно необходимо в них поместить.

Однако развить мысль и перейти к практическим действиям мне не дали. Стоило только потянуться к сумке, как зеркало пошло кругами, как гладкая поверхность воды от упавшей капли.

Ну вот, началось, сука! От неожиданности я подпрыгнул, отскочил метра на полтора и замер, приняв боевую стойку. Когда волнения зеркальной глади прекратились, на меня уже смотрела Истинная Тьма.

Никогда не говори «прощай», ёпта. Только вот стояла она так, словно собиралась нападать. Мля, этого мне ещё не хватало. Я принялся медленно отступать, чуть приседая и готовясь к схватке.

Однако «наставница» тоже «включила заднюю». Ну-ка, стой! Махнул рукой, поднял ногу, показал средний палец – действия повторились один в один. Дразнится? Или что это?

Успокоившись, относительно уверенно подошёл ближе. Определённо из отражения на меня смотрела Истинная Тьма. Две пары горящих холодным голубым пламенем глаз, жуткая рожа и тело, окутанное клубящейся Тьмой.

Я подмигнул, ожидая затруднений в исполнении, но в ответ мне моргнуло оба левых глаза. Открыл рот и высунул язык, но увидев штакетник из острых как иглы зубов и жуткое щупальце вместо языка, тут же захлопнул «варежку». Нафиг.

* * *

Итак, в отражении я видел Истинную Тьму. Что это могло означать? Что теперь я – это Она? Что Она во мне? Или как в песне Мурата Насырова: я – это ты, ты – это я?

Опять муть какая-то. Это точно, блин, отражение, а не очередной безумный розыгрыш? Проверять поверхность зеркала на предмет его плотности не рискнул.

Как представил, что Она меня за руку схватит, так аж передёрнуло всего – жутко, мать вашу. О! Расправил крылья и выпустил из-за спины ворох щупалец, но отражение в точности повторило действия и в этот раз.

Хотя кого я пытаюсь подловить? Ту, что преподавала там, где учился? Ладно, сойдёмся на относительно очевидном факте – это моё отражение. То есть, не совсем, ну, вы поняли.

По зеркалу снова пошли круги. Только в этот раз явление было воспринято без дёрганий. Правда, на пару шагов всё же отступил – бережённого Тьма бережёт. Как говорится, от Инквизиции подальше.

Теперь зеркало представляло собой экран, транслирующий какую-то телепрограмму из серии Моя планета. Вид от первого лица. Стремительный полёт происходит над пустынными землями, насколько могу судить, Мёртвыми.

Вот впереди появляется быстро приближающая гряда неприступных скал песочного цвета, в которой чернеет полоса, которая по мере приближения увеличивается, пока не превращается в громадный каньон.

В глубине его мрака я успеваю заметить огоньки, похожие на два прищуренных глаза, прежде чем «камера» резко поворачивает вправо. Стремительный полёт продолжается, и вдали возникает скала, одиноко стоящая посреди песков. Странно, ведь они часть гряды.

На этом «трансляция» заканчивается, и зеркало заволакивает тьмой. Офигеть. Знал бы, уселся в Уф’Ира, да пожевать чего-нибудь сообразил. А ещё кажить будете? Однако «экран» оставался чёрным. Батарейки сели?

В этот момент с той стороны зеркала, словно муха в лобовуху на скорости, влетала какая-то жуткая хрень с такой силой, что стекло загудело, и пошла вибрация, которую аж ногами почувствовал.

– Воу, твою мать! – отреагировал я, уже находясь за порогом «домика Лесника».

Тварь неопределённого пола была замотана в ворох грязного и полугнилого тряпья, полностью скрывающего тело. Не прикрытой оставалась только голова, точнее, нижняя её часть.

Верхняя же составляющая черепа начиная от переносицы, отсутствовала, демонстрируя пульсирующий срез заплесневелого мозга. Нос сильно вздёрнут, словно разделочной доской от души приложились, да так и осталось. Хотя, может, это произошло только что? От удара о поверхность зеркала?

Щёки разорваны практически до ушей, нижняя челюсть непропорционально увеличена, подбородок вытянут и выступает вперёд, а пасть усеяна кривыми, но острыми полугнилыми зубами.

С остаточной затылочной области свисали редкие, засаленные и слипшиеся полуседые волосы. Кажется, что-то даже копошилось среди проплешин, но заострять внимание на столь незначительных мелочах не стал.

Кончик носа активно задёргался. Безглазая тварь начала лихорадочно принюхиваться, вращая жуткой башкой во всех направлениях под неестественными углами, пока не замерла, повернув свой шнобель в мою сторону.

– Э-э… Ты из-за двери так истеришь, что ли? Сказал же, починю. Стоит ли по мелочам так нервничать? – проговорил я осипшим голосом, медленно отступая.

Вместе с тем мощным ударом твари об зеркало, из меня как-то сразу вылетело осознание, что я Жнец, к тому же ещё и Истинный. Что я демон уполномоченный, да и вообще, опасный парень на районе…

* * *

Дрянь за стеклом действительно выглядела до усрачки жутко! А когда она высунула свой длинный, чёрный, покрытый полипами, язык и провела им по стеклу, оставляя склизкий, жёлто-зелёный и медленно стекающий след, я твёрдо решил, что насмотрелся достаточно.

Пожалуй, эта была самая мерзкая мерзость, жуткая жуть, противная… противня, из всех увиденных мной прежде. Тут безглазая тварь «посмотрела» на валяющееся в стороне полотнище и растянулась в такой лыбе, что волосы в носу поседели.

Ох, чую, не зря кто-то в своё время накрыл зеркало этой тряпкой, исчерченной рунами и прочими закорючками. И ведь «увидела» как-то, мразь трепанированная, снятое покрывало! Мало ли, что там на полу валяется?

Тварь снова перевела «взгляд» на меня и усмехнулась, сука страшная. Из-под тряпья появилась худющая, скрюченная рука со следами гнилостных изменений. Тонкие пальцы, длиннее нормальных человеческих раза в три, увенчанные вытянутыми острыми когтями, легли на поверхность и принялись сжиматься.

Следом поползли царапины, раздался противный скрежет, и по стеклу стало расходиться множество мелких трещин. Не догнившая херобора твёрдо решила выйти наружу. Твою же мать!

– Ну нахер!

Во избежание пустой траты драгоценного времени, счёт которого пошёл на секунды, достоверно зная, что за спиной расположен прорубленный мной проход в эту сраную «обитель зла», я расправил крылья и совершил мощный взмах, намереваясь выскочить спиной вперёд.

Расчёт был точен, идея прекрасна, а сам финт просто шикарен. Не подвело и исполнение, но вот внешние факторы поднасрали. Эпичный вылет прервал удар спиной о твёрдую поверхность.

В промах не поверил сразу, поскольку чётко «видел» проход позади меня. Причина крылась в появившемся не понятно откуда магическом щите, преградившем путь к спасению от этой мерзости.

А вот это уже не есть хорошо. Да что там! Это уже жопа какая-то! В этот момент из покосившейся избушки донёсся звук бьющегося стекла. Всё, сейчас мне предстоит знакомство с недогнившим участником реалити-шоу «за стеклом», а заодно узнать, почему его так основательно прятали.

Блин, Тоннельный дракон, кракен, Ла’Амия в своём демоническом обличии, да даже Истинная Тьма, безусловно, являлись жуткими созданиями, но эта же дрянь оказалась настолько писькопротивной мерзостью, что затмевала всех вместе взятых.

Когда из домика выскочила тень, я интуитивно метнулся в сторону посредством щупалец, но проворная тварь перехватила меня на середине пути и повалила на спину.

– Демон, – утвердительно просипела жуткая мерзость, нависнув надо мной и придавив к земле. Я замер, лихорадочно соображая как отсюда половчее сдрыстнуть, и перестал дышать, не желая вдыхать трупное зловоние, – Хранитель. Одна кровь. Ходящий за Гранью. Несущий Тьму. Скрывающий Свет. Восстанавливающий Равновесие. Пожинающий души. Освободил. Не забуду. Ты видел. Ты знаешь. Прощай…

* * *

Стоило моргнуть, как твари и след простыл. Показалось? Сделав короткий, острожный вдох, убедился, что произошедшее не являлось плодом моего воспалённого сознания, поскольку в воздухе стоял смрад разлагающейся плоти.

– Твою же мать… – прохрипел я пересохшим горлом, поднимаясь на ноги, – Спрашивать, что это было, полагаю, бессмысленно? – задал вопрос в никуда скорее для собственного успокоения, чем в надежде получить ответ, тем более от этой дряни.

Убедившись в исчезновении магического щита, решил не задерживаться и свалить к чёртовой матери из этой «сонной лощины», пока ещё чего-нибудь из того зеркала не выскочило.

Стоило войти в прорубленный проход, как за спиной что-то ухнуло, придав мне хорошее ускорение. Выскочив в лес, резко развернулся и увидел объятый огнём дом. Во, а вот это правильно – гори к херам ты синим пламенем!

Полюбоваться сгорающей хибарой не вышло, поскольку деревья принялись стягиваться, закрывая моё «окно в Европу». Да и пошло оно всё в жопу! Так даже ещё лучше.

Начинало темнеть, а подобрать укромный угол так и не удалось. Становиться на ночёвку тупо посреди леса совсем не хотелось, поэтому решил двигаться в направлении города. Если ничего так и не подвернётся, то заночую у его стен.

Тихое и спокойное место требовалось категорически. Мало того что одна мысль так и осталась недоразвитой, так теперь к ней ещё та жуткая херня «свой духан» приложила, насипев в ухо разных слов и их словосочетаний.

Минут через тридцать, когда надежда была практически утрачена, среди деревьев заметил подозрительное нагромождение валежника. Решив посмотреть, что к чему, обнаружил давно заброшенное укрытие, напоминающее блиндаж.

Внутри оказалось достаточно сухо и вполне уютно. Отлично, большего и не надо. Правда, что-то требовалось поправить, что-то заменить, но это уже были ссущие мелочи.

Потратив около часа на приведение в относительный порядок давно заброшенного пристанища, у меня получилось довольно уютная берлога. Хоть жить оставайся.

«Продуманная» вентиляция из многочисленных щелей позволила развести костёр, не опасаясь задымления, а приличное углубление и насыпные борта, не переживать за демаскирующую иллюминацию. Темно, тепло и мухи не кусают. Красота же!

* * *

Основательно поужинав горячей, свежеприготовленной похлёбкой и издав звучную благородную отрыжку, поставил завариваться чай и раскурил подарок Горрдия.

Начнём, пожалуй, с последних событий, воспоминания о которых были настолько свежи, что в носу до сих пор стояла трупная вонь.

В лесной глуши, среди непроходимой и древесной жопы,

Где и зверьё не пробивало свои тропы,

Давным-давно и неизвестно кто,

Зачем-то спрятал мерзость за стекло.

Пардон, что-то нахлынуло. Теперь без лирики. Это, наверное, было сделано не просто так, но чьи-то корявые ручонки неизвестно подо что заточенные, вызволили дрянь из заточения. Ух! В глаза бы посмотреть этому криворукому рукожопу! Но, не станем отвлекаться по мелочам.

Итак. Пойдём строго втом порядке, в котором говорила ты зазеркальная богомерзкая полугниль. Демон – ну, всё так и есть. Банальная констатация факта, не более. Хранитель – тоже, по идее, логично. Нарекли, не нарекли, но получается так. Одна кровь – вот тут имеются вопросики.

Что это должно означать? Что она просто одна? А сколько её тогда должно быть? Две, пять, килограмм, метр? Или же она одна с кем-то? Логичнее последнее, но вот с кем и о чём именно речь?

Имеет ли значение последовательность выданной информации? Если да, то опять же, чтобы это могло значить? Меня с Хитом связывают лишь Новачи, огарки свечей, заячьи шкурки и Инквизиция, по идее. А если нет? А если нет, то в обоих случаях яснее не становится. Пропускаем.

Ходящий за гранью – за какой к херам гранью? Итак, знатоки, внимание, вопрос! Кто в чёрном ящике? Допускаю, если речь вообще обо мне шла, что я могу ходить ПО грани. У меня на этом, блин, вся жизнь теперь построена. Но! За ней? Что это должно было значить? Да и гранью чего? Стакана, реальности, будущего? Пас.

Несущий Тьму – тут всё «просто». Меня так изначально нарекли, чтобы это не значило. Также запишем в банальную констатацию факта. Скрывающий Свет – тоже интересненькое словосочетание. В себе или в целом? Я его где-то за пазухой таскаю и прячу от всех? Или же скрываю как-то внутри себя?

Если вспомнить встречу со жрецами (как совпало-то) Суэрданом и Трегором, то логично бы предположить, что Свет всё же сокрыт где-то во мне. Понятнее от этого особо не становилось, но всё же. Дальше данного недовывода продвинуться не вышло.

Значит, едем далее. Восстанавливающий Равновесие – если отталкиваться от слов Хитэриуса и Истинной Тьмы, то всё так же, по идее, логично. Мне надлежало восстановить Равновесие. Кажется, как-то так.

Пожинающий души – ну, здесь вся суть моего бытия сокрыта. Этим «душным» делом я занимаюсь буквально с первых дней своей Истинной жизни. Жнец, как никак. Заносим в категорию устоявшихся фактом и проезжаем мимо.

Освободил – тоже прослеживается определённая и очевидная закономерность. Ведь я и есть именно тот самый криворукий рукожоп, благодаря которому тварь вырвалась на свободу. Не забуду – как по мне, так звучит намного лучше, чем «запомню».

Ещё Михаил Жванецкий заметил эту хитрую игру слов: «я тебя никогда не забуду» – звучит нежно и ласково, а вот «я тебя запомнил» – обретает оттенок неприкрытой угрозы и агрессии.

Соответственно, будем отталкиваться от этого очевидного и несколько утешающего вывода – когда сможет, поможет. Чем бы оно там ни являлось. Сам я склоняюсь к демонам. Просто ничего на ум больше не приходит, а высвободить их всё равно собирался.

Ты видел – твою мать, херобора ты страшная, да я дохрена чего успел посмотреть. Ты конкретно о чём, а? Правда сдаётся, что речь шла о той самой видеодемонстрации с «телеканала Моя планета».

И на сей счёт у меня кое-какие соображения на удивление имелись. Где-то в кубышке пылился клочок карты с фрагментом части Мёртвых земель, где от Ущелья смерти шла кривая пунктирная линия до Одинокой скалы. Как по мне, просмотренный видеоряд вполне увязывается с данной версией.

Таким образом, намерение посетить тот район получало дополнительную и усиленную мотивацию. В ближайшее время (Оставалось только понять, какое именно будет ближайшим) следовало посмотреть, что такого особенно в той Одинокой скале и для чего предназначается фраза «СигаАнтэМор». Что ж, увидим. Дальше.

Ты знаешь – просто уникальнейшее по своей «простоте» утверждение. Прям в зачёт, пять баллом из трёх, пацаны вообще ребята. Что, твою мать, именно я знаю? Дважды два – четыре? Так это все знают. Танюха из пятой изменяет мужу? Тут согласен, посвящены только «избранные».

О чём, сука, конкретно шла речь? Кажется, здесь гадать становилось бессмысленно. Вариантов такое множество, что их разбор тупо утрачивает свою актуальность. В жопу спецназ.

И, наконец, Прощай – аривидерчи, ёпта. Не скажу, что буду скучать даже. Хоть оно и обещало «не забыть», но симпатии между нами, тем более обоюдной, так и не возникло.

* * *

Отхлебнув заварившегося обжигающего травяного чая, сладко зажмурился и затянулся ароматным табачком-самосадом. М-да, очередная жирная порция вопросов без ответов.

Хотя стоит заметить, что в этот раз пусть и частично, но нашлись достаточно логичные и вполне удовлетворяющие ответы. Однако перейдём к первой мысли, на которую также наводила встреча с хернёй из зазеркалья.

То самое полотнище, исчерченное всевозможными символами, что скрывало под собой зеркало, показалось мне довольно знакомым. Очень оно походило на то, во что были облачены обнаруженные в заброшенном цеху тела.

И я был практически убеждён, что это небанальное совпадение. Не бывает таких случайностей. В жизнь не поверю. Даже желание встретиться с той мерзкой тварью ещё раз возникло.

Вот только как это всё было связано? И назад уже не вернуться, да и дом сгорел к херам. Чёрт, надо было полотнище с собой прихватить! И почему сразу так не сделал? Да потому что оно тогда нахрен не нужно было.

Ещё раз вспомнил детали того выезда. Символ, что мерцал под потолком в цеху, являлся печатью призыва Истинной Тьмы, как выяснилось позже. Но вот с чего я решил, что под трупами было изображено то же самое?

Хороший вопрос, кстати. Надо будет по возвращении поковыряться в бумагах, если, конечно, дадут, и посмотреть, что в итоге было обнаружено под трупами тех неопознанных бедолаг.

Суэрдан, ишак одержимый, тоже вон начертил своими корявыми ручонками и ведь ошибся незначительно, если не разбираться в этом. Со стороны обывательского взгляда разницу можно было вообще не заметить.

Вот только из его печати явилась ни разу не Истинная Тьма и даже не Истинный Свет, а его непонятное проявление. К слову, нифига не дружелюбное, сильное, но беззащитное перед светом.

Бред? Да полнейший! Вопрос, как тогда всё-таки появилась печать сверху? Кто или что послужило её образованию? Блин, до чего же мне мало известно о мире демонах. Ладно, примем это обстоятельство за данность и пойдём дальше.

Непонятно кто и непонятно как проник на относительно охраняемую территорию в заброшенный цех с целью призыва демона. Зачем? И почему именно там? Или выбор места здесь вообще не имеет значения? Твою мать, уже голова болеть начинает…

* * *

Снова отхлебнул душистого чая и выпустил кольцо дыма на выдохе. Судя по тому, что смерть их носила достаточно экзотический характер, будем считать, что призвать кого-то там им всё-таки удалось.

Что дальше? А затем приезжаем мы. По крайней мере, с моего угла обзора выглядело всё именно так. Я вижу печать Истинной Тьмы и непостижимым образом запоминаю её.

И чего? Ну, нарисовал её в кабинете в миниатюре, а дальше-то что с того? Ничего же произошло. Это уже в этом мире свершилось «чудо». Хотя стой, я ту печать обильно так кровью пропитал. Только опять же что толку с этого?

Хрен проссышь во всей этой мутной истории. Ладно, продолжаем. В любом случае, до того выезда никто меня жутким голосом «смертным» не называл и на своём призыве не настаивал. Это, к слову, тоже факт.

Получается, что-то всё же произошло после того, как я увидел ту печать или изобразил её. Ещё бы знать, что именно. В итоге, оказавшись в виртуальным мире (Опять же, в виртуальном ли?), мне удаётся призвать Истинную Тьму, причём именно по той самой печати, что запечатлелась в памяти.

Таким образом, с моей помощью в Адэлеон попадает лютая надбожественная сущность, наделяет меня своей силой и возлагает миссию нести Тьму, что в итоге сводится к необходимости восстановить Баланс, погрузив всё во мрак и призвав тем самым Истинный Свет.

Тоже, если честно, мутная схема какая-то. Да и Истинная Тьма не сказать чтобы прозрачной оказалась. Её Темнейшество что-то там втихую темнило-темнило, да вытемнело окончательно.

Почему я не мог поглотить Стикса? Почему должно было произойти иначе? Что, мать вашу, это всё значило?! В конце концов, чуть не угробила меня, а в результате назначила «заместителем» и сгинула.

По всему выходило, что в настоящий момент я демон на ставке Бога? Даже над ним, если отталкиваться от этих реалий. Круто? А хрен его знает. Наверное. А нам море по колено, а нам горы по плечо, получается.

Но не суть. Что дальше? Сладкая победа или горькое поражение? Вот только сейчас мне начинает казаться, что вообще неважно, каков итог будет. В этом мире. Ведь потом я вернусь обратно. В свой мир.

Если исходить из логики, то Истинная Тьма также просочится следом, во мне. Да не, бред какой-то. Бред не бред, а вот в обратном порядке это сработало. Сны, опять же, мать их. Весь замут заключался в том, чтобы оказаться в моём настоящем мире, что ли?

Хорошо, допустим. Но не слишком ли сложная многоходовочка получается? План нифига ненадёжный, прям не швейцарские часы ни разу, если я правильно понимаю. Или я вообще ничего не понимаю? Вероятнее всего, второе.

Почему нельзя было сразу «призваться» в реальном мире? Ответ, видимо, прежний – «или я вообще ничего не понимаю». Ёб твою мать, вот чё так всё сложно-то? Я помассировал виски, смачно отхлебнул и затянулся ароматным дымком.

* * *

Очень может быть, что посещение Мёртвых земель, а именно района Одинокой скалы, прольёт хоть какой-то свет на этот непроглядный мрак тёмной схемы Тьмы. О, помнится, в самом начале Истинная Тьмы говорила что-то о том, что у них не получается «пробиться» в наш мир.

Ну, или как-то так. Уже не помню точно, но суть где-то рядом. Логики с этого ракурса виделось уже больше. Напрямую проникнуть не вышло, поэтому сначала меня «выдернули» из среды обитания, «заразили» Истинностью, а теперь планируют «вернуть» в прежние условия.

И чем это может грозить? Да много чем. Возможно, всё так и останется на прежних условиях – я тот же Жнец, Истинный, несущий Тьму. Не исключено, что также придётся ввергнуть и свой мир во мрак, призывая Свет. Как вариант.

Плохо это или хорошо – вопрос философский. Насколько вообще это необходимо? И как это будет выглядеть? Отметиться на Эвересте? Воткнуть там флаг, сделать снег жёлтым или что?

А может, вообще всё будет иначе? Блин, а если всё обернётся горьким опытом нарушения санитарно-эпидемиологических требований на космическом корабле? Как в том же Чужом, например.

Мало того что там носитель «новой формы жизни» нифига не выжил, так ещё и весь экипаж угробил. Почти. С другой стороны, сейчас же мне наличие Истинной Тьмы вообще ни жмёт, ни давит. Даже наоборот.

Да, вот только гарантий аналогичного развития сценария нет, увы. Может, всё гораздо проще, и это я усложняю? Что, если ответ лежит прямо перед носом, но в силу своих интеллектуальных «способностей», как любила говорить Истинная Тьма, я просто не в состоянии его разглядеть?

Если же отталкиваться от всей этой теории Истинного заговора, то Тьма также заявляла, что мне надо становиться сильнее и расти над собой. Не спорю, это вполне вписывается в развивающийся сценарий. Ни и не только в него.

Исходя из версии о проникновении в наш мир из этого через меня, можно предположить, что те слова имели несколько иное значение. Тогда Адэлеон уже выглядел своего рода тренировочным лагерем.

Здесь я вникал «профессию» Жнеца, учился на своих ошибках, познавал силу Истинной Тьмы, постигал себя в новом образе, чтобы, когда настанет время, уже быть готовым ко всему. Как вам версия? Такой вариант, кстати, тоже вариант.

– Ох, и за что мне всё это? – пробормотал я, снова массируя виски.

Ладно, ну это всё куда подальше. Как и прежде, будем решать проблемы по мере их поступления. Границы ни фига не ясны, а цели сомнительны. Кажется, как-то так было.

Хватит, пожалуй, пережёвывать эту чёрствую пищу для размышлений. Есть у нас ещё один момент, также требующий пристального разбора и внимания к себе. Причём здесь и сейчас. Где там наши «самоцветы»?

* * *

Допив чай и убрав трубку, извлёк все имеющие в моём распоряжении Камни силы. Огонь, Вода и Тьма уместились в ладони, переливаясь всеми цветами в отблесках пламени. Красивое…

Так-с, приступим к монтажным работам. Взяв «рубиновый», принялся его мастырить в левую глазницу черепа, но тот категорически отказывался фиксироваться и вываливался, стоило убрать руку.

Твою же, снова какие-то сложности? К Толбану опять топать, что ли? Да сколько уже можно? К тому же хрен его знает, вернулся ли он из той пещеры «гибискусов» или нет?

– Ну же, курва, не ломайся как в первый раз!

Надавил что было силы, но Камень снова выпал. Ну вот. Я вернул его в ладонь к остальным, придвинулся ближе к костру и принялся их внимательно рассматривать со всех сторон, стараясь познать эту тайну холста на стене.

В какой-то момент показалось, что Тьма запульсировала, но эффект исчез так же внезапно, как и появился. Померещилось, что ли? Да нет вроде. Мне глаза ни с кем не изменяют. Вот, опять! Точно! Говорил же, они мне верность хранят. Та-ак, и в чём прикол-то?

А прикол оказался в том, что пульсировать Камень начинал, стоило ему очутиться у правой глазницы черепа на груди. Ага, выходит, каждому из вас ещё и место своё предназначено? Что ж, пробуем.

Когда до углубления оставалось пара-тройка сантиметров, доспех не выдержал, выпустил тонкие жгутики и как каракатица жертву, ухватил Камень силы, буквально вырвав его из моих пальцев.

Ля, чего делается. Аж вздрогнул от неожиданности, блин. Так или иначе, а результат был достигнут! Камень буквально врос, став с бронёй одним целым. Оставшиеся два стихийных самоцвета разместились по краям пасти.

Пустыми остались углубления левой глазницы, куда, по идее, надлежало примастырить Свет, и два по центру пасти, для Земли и Воздуха. Ага, вот теперь точно пора завязывать с храмами.

А не это ли Истинная Тьма имела в виду? Да хрен его знает. Ладно, что это нам даёт-то? Никаких спецэффектов не возникло, системных уведомлений так тем более, сука. Короче, Таносом я себя внезапно не ощутил…

* * *

Вдруг Стихийные камни принялись темнеть, пока не обрели иссиня-чёрный глянец камня Тьмы. Как интересно. А через пару секунд по граням всех троих, словно мини-молнии, хаотично пробежали вспышки насыщенного сине-алого цвета.

Вау, гречка! В смысле здоровски как, но один хрен ничего не понятно. Не просто же так конструкцией предусмотрен сей тюнинг? Да и доспех, опять же, кидался на Камни, как голодный терпуг на блесну.

Выждал ещё некоторое время, но больше ничего не происходило. Единственное, по граням Камней теперь периодически пробегали те световые всполохи. В любом случае выглядело прикольно, а я был удовлетворён.

В очередной раз задумался о стечении обстоятельств, цепочках закономерностей и крайне подозрительных совпадениях. И наиболее остро, пожалуй, встал вопрос о выезде на завод и предложении Семёна.

Являлись ли эти два обстоятельства случайностью? В какой момент я стал невольным участником закрутившегося писяворота? Когда составляли график дежурств на работе? Когда пошёл служить в следствие? Поступил на юрфак? Родился? Зачался??

Так, стоп. Такими темпами я до иллюминатов и рептилоидов дошкребу в обнимку с масонами. Сойдёмся на одной наиболее очевидной детали – истина где-то рядом, агент Скалли. Истина, какое интересное слово подобралось-то.

– Короче, да пошло оно всё козе в трещину, – проворчал я, расправляя спальник, – Всех победю, а там уже и посмотрим. И вообще, утро вечера мудренее будет.

На этой фразе завёл руки за голову, укладываясь поудобнее, и закрыл глаза. Сперва думал, что заснуть не выйдет, но в итоге даже не заметил, как вырубился. Главное – никаких, мать их, сновидений…

Глава 18

«Концов счастливых не бывает. Если счастливый, это не конец»

(М. Жванецкий)

Проснулся достаточно рано и слава Тьме без чьего-либо постороннего вмешательства. Умывшись прохладной водой из походных запасов, перекусил «сухпаем», свернул лагерь и отправился в направлении города.

– Мир вашему дому, виконт! – поприветствовал меня стражник на воротах, – Позвольте узнать, кто вы, справиться о цели визита и поинтересоваться, почему вы пешком?

– Конечно, доблестный блюститель порядка славного города Вудлен, – улыбнулся я, поправляя шляпу, – Узнать и прочее, конечно же, можешь, а вот получить ответ – нет. Есть обстоятельства, посвящать в которые посторонних лиц категорически не рекомендуется. Если вы понимаете, о чём речь? – заговорщицки подмигнув, подошёл и незаметно вложил в его руку золотой.

– О! – глаза стражника округлились, когда тот увидел, что именно сжали его вспотевшие пальцы, – Да-да, конечно! Есть информация очень конфиденциального и интимного характера.

– Конечно, друг мой (Ох, стоило подобрать иную формулировку)! Ну, бывайте, служивые! – махнул рукой остальным, стоящим поодаль, и было направился в город, но стражник меня придержал.

– Простите, виконт… – замялся он, – Но у нас распоряжение проверять каждого, прибывшего в стены города.

– Вам ручную кладь показать, через рамку пройти или что?

– Э-м-м… нет. Просто приложите ладонь и представьтесь, – он протянул мне каменную пластину с углублением в форме кисти руки и разведёнными пальцами.

Ой-ёй-ёй, Пятачок! А ведь это может обернуться проблемой, поскольку имя моё уже успело обрести определённую популярность, и не уверен, что положительную, а враньё тут через одного чувствовали. Плюс ко всему, в центре того «детектора» виднелся маленький такой шипик.

Ужас, никакой гигиены! Они вообще проводят санитарную обработку этой хреновины? А если серьёзно, то я сразу вспомнил слова Толбана, когда ещё в самом начале он попросил склянку с моей кровью в качестве ингредиента.

Тогда правитель Тёмных гномов сразу предупредил, что мне следует избегать подобных проверок, ибо «тестер» покажет уровень промилле, несовместимый с жизнью. Причём в прямом смысле этого слова.

Из сложившейся шкурной ситуации необходимо выкрутиться так, чтобы даже тени сомнений не возникло в моей «трезвости». Только, как это сделать? Отказаться от посещения города и просто так подарить золотой? Вот уж хрен вам, но и не забирать же его обратно?

Блин, надо было в своё время, пока оно имелось в относительном достатке, не полениться да разобраться с принципом действия этих магических детекторов. Зависать и тупить перед стражей – тоже не вариант. Думай, Жнец! Истинный.

Возникшая идея хоть и вызвала сомнения, но казалась единственной и безальтернативной. Да и фортуна улыбнулась в тему, когда чей-то конь решил продемонстрировать характер и вцепился в руку одного из стражников.

Поднявшийся кипишь, позволил провернуть аферу века с наименьшими рисками. Не теряя ни секунды, скрыл ладонь под доспехом Хранителя, и приложил её к каменной платине.

– Да пожалуйста! – непринуждённо хмыкнул я, – Порядок на то и порядок, чтобы быть порядком.

– А? – рассеянно переспросил вояка, разворачиваясь снова ко мне в момент, когда я уже отводил руку обратно. Отвлёкся он буквально на секунду, но мне большего и не требовалось.

– Говорю, надо, значит надо. Никаких проблем. Ну, занимайтесь тут, – хлопнув его по плечу, развернулся и уверенно пошёл в город.

Второй раз он меня вряд ли просить станет. Как я поднёс руку к плите, он прекрасно видел. Затем отвлёкся, но ощутил давление на «детектор», а когда практически сразу повернулся обратно, я уже убирал руку.

Да и хлопнул его по плечу той же рукой, продемонстрировав чистую ладонь, что также не осталось им незамеченным. Всё. Как говорится, в большой семье лицом не щёлкай.

* * *

Тьма, до чего же я отвык от этой беспонтовой городской суеты средневекового типа. Вокруг стоял незатихающий гомон и вонь кислятины. Кому-то свистели, на кого-то кричали, а кто-то просто громко портил воздух.

Ужас! Или что-то изменилось, или как я раньше не замечал всего этого? По крайней мере, в таком качестве и количестве? Не, надо в темпе заканчивать свои дела и сваливать, пока мантия не провонялась.

Выйдя на торговую площадь, огляделся по сторонам и увидел возвышающийся шпиль белой башни. Кажется, раньше их было больше, хех. Слушай…

– Паря, тормозни-ка на секунду, – обратился я к пробегающему мимо оборванцу чуть моложе меня, придержав того за рукав.

– Вам чего, господин? – испуганно вытаращился на меня паренёк.

– Да не суетись ты. Я здесь в первый раз, понимаешь? Что это за башня такая там белеет?

– А? А, это? Ясномо что, – скривился он, – Инквизиция, будь она… Ой! Святая Инквизиция, господин, – выглядеть тот стал ещё перепуганнее.

– Да не ссы в компот, там повар ноги моет! – подмигнул я ему и всучил горсть медяков, – А там, поди, и храм их имеется?

– Так это он и есть, господин.

– Иди ты! – восхитился я, – То есть, спасибо тебе, ступай.

Так ничего и не понявший, но осчастливленный внезапным прибытком, оборванец припустил от меня быстрее прежнего. Хоть у кого-то день задался – подумал я, глядя ему в след. А вот у кого-то он пойдёт насмарку – снова повернулся к башне.

Храм, значит? Естественно, с алтарём. И конечно же, со вставленным Камнем силы. Куда ж без него, да ещё в таком чудном месте? Но действовать надо быстро. Рано или поздно чья-то игровая рожа как пить дать меня срисует.

Мне так стало жалко свой «одноглазый» череп на груди, что я решил во что бы то ни стало его порадовать и справить «протез». Оставалось только грамотно разыграть эту пьесу по нотам.

Основная цель посещения Вудлена заключалась в нанесении визита Фенсиру, местному князю и городскому наместнику, которому надлежало засвидетельствовать своё почтение, да поведать, что именно явилось причиной его хвори и благодаря кому.

Полагаю, лучшего способа заручиться поддержкой местной знати, которая явно не готова выпускать из рук власть в угоду удовлетворения амбиций Инквизиции, подобрать сложно.

Оставалось дело за малым – найти способ попасть в замок так, чтобы как можно меньше глаз это видело и голов ведало. Хрен знает, кто там на ставке «дятла» Инквизиции числится.

Днём сей трюк провернуть достаточно проблематично, а дожидаться ночи – бессмысленное расточительство времени. Решил начать с малого – прогуляться до объекта и познакомиться с прилегающей к нему местностью.

* * *

На исходе второго часа наблюдений можно было смело утверждать только одно – днём попасть в замок незаметно практически нереально. Только если как-то через подземные коммуникации.

Да, можно попытаться найти в провожатые местного «аборигена с плешивым хвостом», но даже крыса, как показала практика, не гарантировала безопасного маршрута, а устраивать очередной забег наперегонки с «канализацией» не очень хотелось.

Однако мной также было отмечено, что за это время на пару вошедших и вышедших харь, стража не обратила никого внимания. Вывод? Мне необходимо стать одной из этой харь, облачённой в рясу с изображением солнца с расходящимися лучами!

Делов-то, как два пальца... Приходили они и возвращались по одной и той же узкой улочке, поджатой с двух сторон разными по высоте, но одноэтажными плотно стоящими друг к другу домиками.

Улочка, к слову, была достаточно мрачной и крайне немноголюдной, поскольку фактически являлась задним двором. Ну, как говорил один судмедэксперт, кто не рискует, тот живёт дольше. Наскоро ознакомившись с местностью, втиснулся меж двух построек и затаился.

На исходе получаса я засомневался в правильности подобранной стратегии, поскольку, кроме драного кота, за это время не показалось ни одной живой души. Пу-пу-пу… Уныло как-то.

Может, у них часы приёма определены? А что? Инквизиция до обеда, гонцы с послами после. В теории такой вариант вполне допустим. Может, они вообще по записи, в регистратуре… Так, а мне ведь только спросить!

Ко всему, находиться здесь становилось невыносимо, и глаза начинали слезиться. Я, конечно, особой толпы не заметил, но судя по стойкому «аромату», присущему общественному туалету вокзала из моего детства, ссать сюда приходили всем городом.

– Ну, наконец-то, падла ты неторопливая! – тихо воскликнул я, заметив, как с противоположной стороны улочки заходит один из опоссумов Самония, – Кто ж на свидание со своими предками так опаздывает?

* * *

– Пс-с! За тобой не следили? Скорее сюда, пока никто не увидел! Самоний сказал, что дело срочное! – зашипел я, делая вид, что на самом деле опасаюсь привлечь к себе внимание. Хотя в действительности так и было.

– Старший брат? – удивился парень лет двадцати пяти на вид, – Что случилось?

Перед бедолагой стоял его «соотечественник», облачённый в аналогичную рясу с мерзким узором в виде противного солнца, только с амулетом послушника Света, снятым когда-то с бездыханного тела одного из недалёких братьев в казематах Инквизиции.

Я не был до конца уверен, что сей финт сработает, но удача вновь оказалась на моей стороне. Сколько же эта побрякушка у меня провалялась, прежде чем сослужить службу? Да вообще не имеет значения. Главное – пригодилась!

Согласен, тюкнуть по башке прохожего можно хоть в трусах, но, во-первых, этого момента ещё дождаться надо. А во-вторых, жертва должна быть до последнего уверена в отсутствии угрозы, чтобы не дай Тьма чего-нибудь не вычудила.

– Измена! Скорее! – махнул я приглашающим к себе жестом. Текст заранее подготовлен не был, поэтому нёс что на ум пришло.

– Что?! Да-да, иду!

Бедолага втянул голову, быстро посмотрел по сторонам и не очень уверенно двинулся ко мне. На лице паренька застыл испуг, которому только предстояло переродиться в Истинный ужас, а затем угаснуть навсегда. Увы, но се ля ви.

Как-то только тело прислужника Инквизиции пересекло границу между моим закутком и улочкой, скрывшись от случайных глаз, его тут же скрутили крепкие щупальца, предусмотрительно закрыв пасть.

– А теперь не рыпайся и слушай меня предельно внимательно! – зашипел в лицо ему окутанный Тьмой демон с горящими холодным голубым пламенем глазами, – И не вздумай мне чудить! – в ответ он закивал так резко и часто, что вероятно сотряс заработал, а на землю струйкой начала стекать жёлтая вода.

– Ну, ёб твою мать! Ты мне сейчас щупальца обоссышь если, я тебе твой «родник» вместе с «кустами» и «корнеплодами» вырву! Может, поэтому здесь так воняет…? Впрочем, неважно. Я спрашиваю – ты отвечаешь. Я не спрашиваю – ты молчишь. Ясно? И прекращай ссаться! Я не шутил про ландшафтный дизайн…

* * *

Стоит признать, «покаяние» вышло очень информативное. Также, хочу отметить, что не оно одно вышло из того бедолаги, и не только спереди. Парень оказался абсолютно не властным над своим телом.

Ну, бывает. Как говорится, не обоссал, и на том спасибо. Зато теперь я знал, как и куда надо идти, что говорить можно, а чего не следует, где свернуть, куда спуститься. И это касалось не только замка Фенсира, но и храма!

Воистину, паренёк не зря подавал большие надежды своим наставникам. Просто поразительная память и умение объяснять! Были. В благодарность, смерть его стала быстрой и безболезненной. Он даже понять не успел, как и отчего умер.

Иссушенное тело я буквально растёр в порошок, который полностью растворился в мутной жиже, что застоялась в дренажных канавках вокруг каждой постройки. Выйдя из закутка, прошёл несколько метров в противоположном замку направлении.

Остановившись у запримеченной ранее канализационной решётки, проломил её и об один из образовавшихся острых краёв ободрал мантию убиенного, оставив небольшой лоскут на нём.

Размеры слива вполне позволяли в него провалиться или запихать кого-нибудь в меру упитанного. Снизу от вяло текущей мутной жижи в канале, потянуло трупной гнилью. Походу туда дохрена кого слили.

Пробегающая мимо ободранная крыса на секунду замерла, наблюдая за моими манипуляциями, пришла к выводу, что вникать в происходящее не следует, и посеменила дальше.

Придирчиво осмотрев результат получившейся залепы, остался удовлетворённым. Поверят в итоге в эту шляпу или нет, как такого значения не имело, поскольку на проверку в любом случае потребуется какое-то время. А мне его не так много и требовалось.

Ухмылка на лице, когда уже направился к замку, сворачивая мантию прислужника, начала постепенно сползать, пока не пришло полное осознание, насколько жидко я обгадился.

Ну ты Валера и Алёша! А зачем именно шёл покойный к наместнику, так и не узнал, твою мать! Считай, о самом важном не поинтересовался, диверсант ты хренов. Ни писем, ни пергаментов – у меня на руках ничего, кроме рясы, не было.

Либо он шёл передать что-то на словах, либо что-то забрать. Ничего более логичного в голову не приходило. Вот я северный копытный! Ну, как же так? И главное, паренёк даже поведал, какой именно оттенок мантии должен соответствовать моему амулету.

Сам. Представляете? Проявил «разумную инициативу». Просто чудо, а не паренёк! Был. Про цвета он, блин, вспомнил, а вот за каким хером вообще шёл – нет. Что за непутёвый сын Инквизиции? Был.

Так, назад уже не отмотаешь, поэтому по ходу пьесы разбираться будем. Вздохнув, вновь напомнил себе, какой я «прозорливый гений» и «северный копытный», вышел из закоулка и направился в сторону замка, прихватив с собой мантию – слишком приметная тряпка.

* * *

Что на воротах, что на входе непосредственно в сам замок, что перед залом приёма Фенсира, со стороны стражи не возникло ко мне ни малейшего интереса. Более того, по лицам некоторых пробегала заметная тень пренебрежения. А вот это уже любопытно.

Когда двери за мной закрылись, человек, сидящий у камина в кресле спиной ко мне (Очень опрометчиво), поставил чарку на расположенный рядом столик и сделал приглашающий жест рукой, вообще не поворачиваясь.

Даже любопытно посмотреть стало на столь беззаботного человека, который не так давно одной ногой уже стоял у края своей могилы. Просто из рассказа Шеакана у меня сложилось о нём несколько иное мнение.

Комната оказалась просторной и очень необычной формы. Слева стена образовывала полукруг, в центре которого располагался также изогнутый камин. Её украшали головы исключительно рогатых представителей животного мира и непосредственно сами рога.

Полосы гобелена разных цветов с витиеватыми узорами делили стену на своеобразные сектора, в которых висели только головы или же исключительно одни рога. Эта каминная часть комнаты выделялась отдельной зоной дополнительным уровнем пола, поднятым сантиметров на двадцать.

Напротив камина полукругом стояло четыре глубоких кресла с двумя столиками между ними. С обеих от него сторон возвышались широкие буфеты с дверцами, остеклёнными мутным стеклом.

Справа от входа стена была прямой. У неё расположился массивный длинный стол, с одной стороны которого стояло кресло с высокой спиной, а с другой – шесть аналогичных, только мельче и скромнее.

За столом у стены разместилась небольшая тахта, зажатая трубочкой и низким комодом с двух сторон. Центр комнаты украшал круглый ковёр, сшитый из шкур животных разных видов.

Напротив входа стена уже представляла собой параллелепипед с высокими окнами, выходящими во двор и задёрнутыми лёгким тюлем. Стены, пол и потолок в форме купола были покрыты деревом, отчего в помещении стоял соответствующий, приятный запах.

Очень необычный дизайнерский подход. Смело и ничего лишнего. Даже не смотря большое свободное пространство, всё равно было уютно. Задерживаться на пороге, демонстрируя нерешительность, не стал и, закончив беглый осмотр, направился к камину.

* * *

В кресле находился достаточно крепкий и широкоплечий мужчина, явно выше меня и в целом соответствующий образу, что я себе представлял. Волосы седые, но не блёклые, ухоженные. Бородка и усы аккуратно подстрижены.

Определённо, сидящему в кресле мужчине с суровыми чертами лица не было наплевать на себя. Да и одежда, опять же, как с иголочки. Тогда откуда такое наплевательское отношение к себе в целом?

Причину я заметил, когда заглянул ему в глаза. Они были холодные и тусклые, но не мёртвые, как у Пастырей. Под гнётом боли и тоски в них ещё теплилась жизнь.

– А, это вы? Вы… простите, но кто вы? – Фенсир посмотрел на меня более внимательно и, судя изменившемуся выражению лица, понял, что наряд ко мне имеет отношение ровно такое же, как расчёска к лысому.

– Ну, можно и так сказать, – пожал я плечами в ответ и усмехнулся.

– Ты пришёл за мной? – спросил он с таким металлом в голосе, что я отступил на полшага.

– Эй, наместник Фенсир! – подняв руки как можно искреннее улыбнулся, – Начнём с того, что герцог Шеакандэр Идэ Заар, просил передать вам привет…

– Шеакан? – внезапно оживился тот, а в глазах вспыхнул огонёк, которого так не хватало для завершения образа человека с железной волей, – Он жив?!

– Да что ему сделается-то? Такому, эм, хитрожопому.

– Хо-хо! Это вы точно подметили. Вот прям в точку! Виконт… простите, но как вас зовут? Некрасиво как-то получается, вы моё имя знаете, а я ваше – нет.

– О, прошу простить меня, князь. Жнец виконт Дэ Морр.

– Постойте-постойте, – Фенсир резво поднялся, – Морр… я уже слышал это имя. Дом Ирдэна в Первуме, представительство Святой Инквизици здесь в Вудлене, и это только начало списка ваших подвигов! Вот это я понимаю, дал сдачи, так дал, – он сжал кулак и потряс им, – Честно, не ожидал, что выпадет честь познакомиться лично. К слову, вас много где разыскивают, и смею заверить, не для выражения благодарности. Подожди-ка. Ты сказал (Лихо он на Ты перешёл. Нет, я не против, просто наблюдение), Жнец? То есть, ты пожинаешь… Но это же невозможно!

– Вот тут Дима Билан с вами бы не согласился?

– Кто?

– Бард один, – отмахнулся я, – Да неважно. Давайте, лучше продемонстрирую, что возможно, а что – нет. Готовы?

– К чему? – растерялся Фенсир.

– Действительно. Как говорят мои товарищи и соратники, к такому быть готовым сложно…

Мгновение, и перед князем князем уже находился демон, окутанный клубами ниспадающей Тьмы, с пылающими холодным голубым пламенем глазами, мощными драконьими крыльями за спиной, и подрагивающим хвостом настоящего ксеноморфа!

А почему бы и нет, если можешь себе позволить? К тому же я обожаю фильм Чужие и считаю его одним из лучших, когда-либо выходивших на телеэкраны. Да, забыл добавить, что помимо крыльев, из-за спины вместо щупалец торчало четыре зазубренных лапы, напоминающие косило мимика.

– Демон? – спокойно спросил Фенсир, изогнув бровь, – Впрочем, чего-то подобного и следовало ожидать.

Вот это яйца у мужика! Да в них металла больше, чем на рудниках гномов. Не удивлюсь, если у него при ходьбе мелодия из Джинг белс играет. Только когда он развернулся за чаркой, я заметил, как от моей груди в ножны у него на поясе метнулся увесистый стилет.

А этот князь не так-то прост, оказывается. Я ведь даже не заметил, как и когда остриё его оружия оказалось напротив моего сердца. Это вам не тот жалкий и мерзкий Утор – наместник Уморья.

Со двора через распахнутое окно послышались возмущённые выкрики и бряцанье оружием. Ну что ещё там? Фенсир резко поставил чарку на столик и довольно резво оказался у окна.

* * *

– Инквизиция… ты пришёл вместо кого-то из них? – поинтересовался он не оборачиваясь.

– Есть немного, – признался честно.

– Гонец должен был что-то передать на словах или руками?

– На словах вполне возможно.

– Его тело смогут обнаружить?

– Тело? Думаю, нельзя обнаружить то, что не стало.

– Как так? – Фенсир оторвался от окна и пристально посмотрел мне в глаза, – Впрочем, неважно. И тебя, полагаю, никто не видел с ним вместе?

Я вспомнил про одну потрёпанную жизнью крысу, но здраво рассудил, что столь сомнительный свидетель отношения к вопросу не имеет.

– Всё так.

– Хорошо. Спрячься в комнате, дверь в которую скрыта за полоской красного гобелена. И постарайся не шуметь.

– Фенсир, какой в этом смысл, если меня видела вся твоя стража? – усмехнулся я.

– Моя стража, – выделил он, – Скажет то, что скажу им я! И давай быстрее, – после чего развернулся к распахнутому окну и крикнул, – Гантор! Да пропусти ты этих уже. Видишь же, им очень надо! Ты ещё здесь? – удивился князь, отвернувшись от окна.

– Исчезаю… – ответил я, разведя руки в стороны, и скрылся за гобеленом.

Полоса грубой ткани шириной порядка пятидесяти сантиметров, скрывала ещё более узкую скорее дверцу, чем дверь. Интересно, а если я бы был поупитаннее?

Дверца, к слову, оказалась примерно такой же и по толщине, не каждый сейф подобным похвастаться сможет. Открывалась бесшумно, а закрывалась настолько плотно, что возник закономерный вопрос – это же как надо постараться, чтобы тебя слышно стало?

Помещение, где я оказался, также мало чем отличалось от двери с прикрывающим её гобеленом – метр в ширину и два в длину. Стены обтянуты плотным тёмно-зелёным сукном с ромбовидным узором бурого цвета, на полу ворсистый ковёр аналогичного оттенка, в конце обтянутый кожей топчан и магический шар под потолком, источающий слабое желтоватое свечение.

В какой-то момент вспомнился «стакан» в армии, переоборудованный из бывшего туалета, и закралась мысль, что меня таким хитрым способом решили поймать и изолировать.

Это ощущение усилилось, когда до меня дошло, что дверь открывалась внутрь, а на её ровной поверхности отсутствуют хоть какое-то подобие ручек или выступов. Я начал напрягаться.

Неужели так и есть? Стены принялись давить, а внутри подниматься волна паники. Нет, это не было приступом клаустрофобии, это было осознанием, что я угодил в складно поставленную ловушку.

Первым порывом стало желание разворотить к херам одну из стен или же саму дверь. Затем решил просто порвать свиток и срыгнуть отсюда. И лишь после двух глубоких вдохов и выдохов, удалось взять себя в руки, пойти и сесть на топчан. И пяти минут не прошло, а уже на измену присел, тряпка.

* * *

– Кажется, поверили, – произнёс Фенсир, отворяя дверь, – Будешь выходить или тут понравилось?

На руку к ситуации с потерявшимся гонцом сыграло то, что он не сразу направился в замок, а по пути заскочил в трактирчик, где успел осушить чарку кислого пива и повздорить с какой-то компанией.

Что именно тот должен был донести до князя, представители Инквизиции так и не сообщили. Выяснив подробности, они по-английски покинули замок. Ну и пёс с ними, как сказал Фенсир.

Мы вернулись к камину, где под бокал просто божественного нектара (Так князь описал вино Цепесшей) между нами состоялся довольно затяжной разговор. На расспросы Фенсира, рассказал, конечно, не всё, но очень многое.

Даже этой информации хватило, чтобы он несколько раз вскакивал с кресла, допуская эпитеты, несвойственные манерам представителей благородного сословья. Я вообще заметил, что местная аристократия несколько отличается от моей картины её восприятия.

Взять, к примеру, герцога Шеакандэра Идэ Заара или графа Слаада Цэпесша – достаточно ярких представителей знати далеко не в первом поколении. Ладно я – «крестьянин» с грамотой о чине, позволяющий себе пренебрегать речевым фильтром, но они?

Что один, что второй, разговаривали так, словно портовых дев всех поимённо знали. Да, стать их было видно и невооружённым глазом, но вот манеры оставляли желать лучшего.

Возможно, причина крылась в окружении? И где-нибудь на официальном светском рауте имело место быть «сударыням», «вопиющей несправедливости», «моветону» и прочему, но вот в общении со мной…

Так, я не понял. То есть, причина во мне? Они говорили на языке, доступном моему восприятию, осознавая, что иное обращение непостижимо для босяка, взращённого в тракире? Ну, бред же? Это просто они недовоспитанные, вот и всё.

– Выходит, Инквизиции намеревается захватить власть над континентом? Снова взялись за старое… шакалы безродные. И ведь как всё интересно придумали. Концентрат тьмы нашли где-то. Я вообще считал это бреднями, если честно. Кстати, а где сейчас эта тварь?

– Хм, если объективно, то прямо здесь.

– В замке?! – князь поперхнулся вином.

– В целом – да. Он теперь во мне.

– Как это? Хотя не отвечай. Даже знать не хочу. Только скажи, оно неопасно?

– А это уже смотря для кого, – усмехнулся в ответ.

– Такого ответа вполне достаточно. Вот что, Морр, – Фенсир поднялся с кресла, – В грядущей битве третьей стороне не будет места, и в данных обстоятельствах выбор её более чем очевиден. Мои мечи встанут в один ряд с тобой, будь уверен. Я, князь Фенсир Кервенир VII, присягаю тебе и встаю под твои флаги!

– Да будет так! – произнёс я, тоже поднявшись с места.

Тьма стремительной волной разлетелась по комнате, покрыв собой каждый сантиметр, проникнув каждую расщелину и, впитавшись, исчезла.

– Это нормально? – осторожно спросил Фенсир.

– Вполне.

– Тогда неважно, – махнув рукой, князь снова завалился в кресло.

* * *

Мне удалось выяснить, что за неземная тоска скрывается в глазах Фенсира. Дело было в его сыне – Легране, который после крупной ссоры с отцом отправился на поиски приключений и пропал.

След его потерялся в небольшом прибрежном городишке Западный мыс. Куда он подался потом, выяснить так и не удалось. Уже несколько лет от него не было никаких вестей, и не известно, жив ли он до сих пор.

– Морр, – серьёзно посмотрел на меня Фенсир, – Я так понял, тебя носит по свету покруче ветра. Попробуй что-нибудь выяснить о нём. Может, тебе повезёт… И пообещай, что даже если найдёшь его кости, то вернёшь их в родной дом.

– Эм, хорошо, обещаю. Только не спеши хоронить сына раньше времени. Как правило, поганые вести разлетаются быстрее хороших. Полагаю, если бы с ним что-то дурное случилось, ты бы уже знал об этом.

– Хм, интересная мысль. И небеспочвенная. Хорошо, надеюсь, ты окажешься прав.

– Только скажи, как я пойму, что он – это он? Фотокарточки у тебя свежей, я так понимаю, нет?

– Чего?

– Как мне узнать Леграна, говорю?

– Ах, это. Вряд ли наберётся с десяток парней человеческой расы с седыми висками, заострёнными ушами и перепонкой между указательным и большим пальцем.

– ? – нифига себе, какие приметы интересные.

– Видишь ли, в молодости я… виконт! Какое это имеет отношение к делу?

– Да я ведь ничего даже не спрашивал! Хотя скрывать не стану, стало любопытно, – честно признался в ответ. А кому было бы не интересно?

– Он мой не родной, но единственный ребёнок, – хмуро проворчал Фенсир.

– Как скажешь. Давай вообще оставим в покое подробности твоей бурной молодости. Скелетов в шкафу у каждого хватает.

– Вот именно… Ты заглядывал ко мне в шкаф?!

– Что?

– Что?

– Так, Фенсир, остановимся-ка наприметах, – но желание пошариться по его мебели возникло.

Мы ещё некоторое время поговорили и стали прощаться. У меня имелось ещё одно незаконченное дело в городе, который я спешил покинуть, а у князя появились новые интересы и заботы, связанные с грядущей битвой.

Он заверил, что горожане поддержат хоть демона, если тот выступит против Инквизиции. В данном случае, именно его им и предстояло поддержать. Замок покинул через тайный проход, выведший меня в небольшую лавку у торговой площади.

* * *

Сменив облик, из лавки вышел благородный виконт, направившийся к белёсому шпилю высокой башни. Со слов покойного прислужника, сегодня был особенный день – день поклонения, и двери в храм Света на территории резиденции Инквизиции открыли всем желающим почтить «испачканного» бога.

По дороге одолевал вопрос относительно предстоящего посещения. Там может оказаться достаточно людно, что затруднит процесс тыбзинья Камня силы. Или же наоборот – что станет лишним поводом обратить на себя излишнее внимание.

Осквернять именно данный храм Света, я не собирался. В это посещение намеревался завершить начатое, и прихваченные у гномов бочонки должны мне в этом помочь.

Ворота действительно стояли настежь открытыми, и на них никого не оказалось. Замечательно. Впереди меня шло двое мужчин, а навстречу выходило трое. Интересно, это многолюдно или нет? Я к тому, что «святых» не очень-то и жаловали, как успел заметить.

Святилище находилось на втором этаже. Дальше башня начинала сужаться, там размещались кельи и прочее, совершенно мне неинтересное. В центре просторного помещения в виде полусферы, выложенного из белого гранита, расположился алтарь.

На хрустальном конусе возвышалась сфера порядка двух метров в диаметре, источающая яркое свечение. Как по мне, больше на луну похоже, чем на солнце. Кратеры обозначить, и один в один будет.

От алтаря расходилось восемь перегородок из стекла молочного света, олицетворяющие расходящиеся лучи, видимо. Они имели форму прямоугольных треугольников, лежащих гипотенузой вверх.

Без меня в помещении находилось пять человек, которые просто стояли лицом к сфере, закрыв глаза и опустив голову. Очень удачное чествование бога – гриву свесил, веки зашторил и вокруг не смотришь.

В секторе, противоположном единственному входу-выходу вообще никого, не оказалось. Учитывая мой бесшумный шаг, я спокойно обошёл молчунов и скрылся из их поля зрения.

Убедившись, что за мной никто не следит, непринуждённо проверил наличие камер видеонаблюдения. А что делать? Я человек своего мира. Приблизившись к алтарю, принялся его осматривать.

На удивление от сферы веяло холодом, а не теплом, но сей момент меня интересовал куда меньше, чем отсутствие Камня силы. Вне всяких сомнений, он просто обязан был тут находиться, но особенность строения святилища исключала однобокий подступ к нему.

Вот у «огненных» и «водяных», например, алтари имели чётко выраженную фронтальную и тыльную стороны, у этих же, всё как всегда – через жопу сделано. Уже было отчаявшись, осознал, что одна сторона так и осталась не осмотренной.

* * *

Верхняя точка сферы находилась метрах в трёх от пола, и заглянуть туда было не так просто, если только ты не четыре метра ростом. Взлетать не вариант, уже больно радикальный метод, да и сделать всё хотелось по красоте. Как говорил Папанов, без шума и пыли.

Так, для начала требовалось убедиться в правильности выводов моей теории. Зачем мне сейчас крылья? Оглянувшись в очередной раз, быстро подпрыгнул на необходимую высоту и аккуратно приземлился обратно.

Подведём промежуточный итог. Во-первых, прыжок остался незамеченным. А во-вторых, точно по центу сферы сверху сиял искомый «камешек»! Оставалось только решить вопрос о его экспроприации.

В заданных условиях это могло составить проблему кому угодно, но только не мне – Истинному Жнецу. Опершись на щупальца, я начал медленно и осторожно приподниматься.

Данный трюк мной исполнялся впервые, поэтому требовалось наловчиться, чтобы начать уверенно держать равновесие. Поднявшись, осмотрелся вокруг. Сверху святилище выглядело намного интереснее, но впечатляться видами времени не было.

Теперь главное, чтобы ни одна падла не зашла или не подняла голову. Прежде чем протянуть свои вспотевшие ручонки к Камню, внимательно осмотрел купол, выискивая там клетку или ещё что, готовое внезапно упасть сверху.

Вроде нет там нихрена. К месту вспомнился храм Воды, когда опал столб воды, стоило мне извлечь Камень. А если тут произойдёт что-то подобное? Вдруг этот «ночник» сразу погаснет?

Вопрос? Ещё какой! Но отступать уже некуда – пришёл, так делай. Ладно, раз суждено ввязаться в бой, значит, примем его. Нам ли опасаться схваток? Резко протянув руку, сковырнул Камень, и тут же воткнул его в глазницу. Чего споли-то жевать?

Сфера сразу начала проседать по интенсивности свечения. Твою же мать! Однако буквально тут же она вернулась к прежнему агрегатному состоянию. Фух, вот и замечательно. Почти закончил, остался последний штрих и можно «бить по тапкам».

* * *

Опустившись на пол, быстро направился к стене, противоположной входу, где заприметил одну интересную деталь – полоску тени, которой неоткуда было взяться на ровной поверхности. Покойный бедолага-прислужник не обманул и здесь.

Мои надежды оправдались в полном объёме. Соответственно, смерть бедняги уже не была напрасной. Для меня, по крайней мере. В стене имелся карман в виде узкого проёма с уходящими вниз ступенями.

Просто замечательно. Тогда вперёд! То есть, вниз. Не будем тянуть кота за все подробности в сомнениях. Тратить время на перебирание ногами по ступеням не стал. Поскольку спуск не имел освещения, достигнув границы мрака, я «вошёл» в стену и уже через пару секунд находился в катакомбах Инквизиции.

Из помещения с низким потолком в форме пятиугольника в разные стороны расходилось четыре коридора. Проявившийся интерес к местам их конечной точки следования пришлось подавить – не за этим здесь.

В центре стены справа находилась дверь и судя по состоянию, не пользовались ею довольно давно. Сорвав проржавевший навесной замок, аккуратно приоткрыл её и заглянул внутрь.

Пара пустых ящиков из полусгнившего дерева и больше ничего. Коморка просто идеально отвечала моим требованиям – заброшена, закрыта и забыта. Разместил бочонки, запалил фитиль, плотно прикрыл норовящую заскрипеть дверь, накинув замок на душки, и рванул на выход.

Фитили гномы делали трёх видов. Условно говоря: очень быстрый, стандартный и медленный. Я взял все, но в данной ситуации использовал последний вариант. Форы у меня было достаточно, но форс-мажор никто не отменял.

И он практически произошёл, но моя реакция оказалась быстрее. Стоило только «выйти из сумрака», как я буквально нос к носу столкнулся с каким-то ишаком в рясе, начавшим спускаться.

Его увеличивающие в размерах «пешки» выражали откровенный испуг, раскрывающееся ротало намекало о желании известить об этом окружающих, а начавшие разрывать свиток «кегли» о намерении тут же свалить. Ага, щас.

Планируемое комбо прислужника было молниеносно пресечено, как и его жизненный цикл, прервавшийся вследствие утратившей связь с телом и покатившейся вниз головы. Туловище я придержал и аккуратно положил на ступени, стараясь не шуметь.

* * *

Сука! Вот хрена ты сюда попёрся, урод? Всю малину обоссал. Почти. Возиться с трупом времени особо не было, однако теперь его мог обнаружить очередной любитель пошарахаться, когда не просят.

Выглянув из проёма, заметил второго ишака, стоявшего спиной в метре от меня. Походу ждал того, которого уже никто не дождётся. Поссать он туда пошёл, что ли? Обвив шею прислужника щупальцами, рванул его на себя, насадив на когти.

– Ну-ну, тише, – прошептал я, укладывая тело поверх трупа его товарища, смотря в его широко распахнутые глаза полные недоумения, – Ты походу не ожидал, что сегодня умрёшь, да и ещё и в храме? Понимаю, но ничем помочь не могу, увы.

Стоило мне уложить поверх на уже начавшего остывать тело пополнение, как конструкция пошатнулась, и они оба покатились вниз по ступеням. Ну, и хер с вами. Главное – негромко.

Выход из храма начинал несколько затягиваться и напрягать. Снова выглянул, закономерно ожидая увидеть уже с десяток ишаков в рясах, но обошлось. Поправив шляпу, принял непринуждённый вид и устремился на выход.

Бытует мнение, что мир наш тесен. Вот и для меня он стал тесным. Стоило отойти от храма на десяток шагов, как неожиданно столкнулся лицом к лицу с тройкой обмудков, которые тоже меня сразу узнали.

– Ёбушки-воробошки, это же он! – воскликнул Маркус.

– Точно! – поддержали его кореша в один голос.

– Вашу мать, ушлёпки, вы-то какого хрена тут забыли?! – на такой вариант развития событий я вообще не рассчитывал.

План-таракан уйти тихой сапой внезапно вспыхнул синим пламенем, накрываясь медным тазом. Ведь теперь о моём присутствии в городе даже глухонемые узнают. Что ж, придётся напоследок переродить эту троицу в очередной раз.

– Виконт! – ко мне спешил тот самый стражник с ворот в сопровождении пятерых товарищей, облачённых в тяжёлые доспехи. Руки их лежали на рукоятях мечей, – Простите, виконт, – остановившись в паре метрах, он непринуждённо обхватил навершие своего оружия, – Но вы так и не представились. Да и проверку крови не прошли, оказывается. Я вынужден попросить вас приложить руку снова и назваться.

– А золотой вернуть нужды не возникло? – стражник покраснел, но взгляд выдержал, – Ладно, оставь себе. Однако вечер определённо перестаёт быть томным, – отметил я, повернувшись так, чтобы держать оба фронта в поле зрения.

Стептиус и Гладиус, почувствовав силовую подмогу и приближающийся кипишь, тоже потянулись за мечами. Вот же наивные албанские школьники, нежелающие учиться на своих ошибках. Ведь это был их единственный шанс свалить без перерождения.

– Вот ты и попалась, тварь! Аха-ха-ха! – раздался слева чей-то знакомый голос и истерический смех, явно поражённый безумием.

– Нихрена себе! Вот так встреча «одноклассников»! – воскликнул я, просто не веря своему счастью, – Ну, сука старая, теперь тебе точно кабзда! Сейчас-то ты, наконец, встретишься со своим «муднем», – на меня смотрело безумное лицо Сельда, руки которого уже начали охватывать языки пламени.

Блин, согласен, не совсем удачно ситуация складывалась, ведь я надеялся свалить втихую, да и в целом потом выяснить у престарелого обмудка, кто ещё имел отношение к заказу Ревалла на меня. С другой стороны, состояние его помутневшего рассудка вряд ли бы принесло какие-либо существенные плоды.

Ну и ладно. Зато должок верну, да гештальт закрою. Итак, первым сдохнет старая херня, затем трое ушлёпков, ну, а стражники, стремящиеся исполнить свой долг, присоседятся к ним постфактум.

* * *

– Именем закона, всем стоять и убрать оружие! – выкрикнул стражник, выхватывая меч, – Магии тоже касается! – это прозвучало конкретно для Сельда, – Я требую объяснить, что здесь вообще происходит?!

– Это же Морр. Самый разыскиваемый преступник, – промямлила жалкая троица, убирая оружие, – Убийца и тёмный маг.

Маг! Все слышали, общественность официально признала меня магом! Вот так вот. Шах и мат моим сомнениям! Что до убийцы, то всё обстояло не так однозначно на мой субъективный и Истинный взгляд.

Дезинфектор, знаете ли, тоже своего рода убийца, но об этом же не орут на каждом углу? Про забойщиков скота так и вообще молчу. Так что, всё относительно. Везде имеются нюансы.

– Это правда, виконт? Вы и есть тот самый Морр? – спросил стражник, несколько побледнев, а его товарищи нервно переглянулись и сильнее стиснули мечи в руке.

– Что именно? Я вот, например, не со всем согласен.

– Вы Морр?

– А, это. Да, этот грех за мной имеется, но не более.

– Да что вы с ним ещё лясы точите?! Его же предать огню надо! Он убийца! Он убил моего единственного сына, тёмная тварь! – от истерического возгласа Сельда, чьи руки снова охватило пламя, вздрогнули все, кроме меня естественно.

– Не сметь! – выкрикнул стражник осипшим голосом, – Виконт, вы… арестованы! – прозвучало не очень убедительно, кажется, даже для него самого.

Всё, ситуация достигла своего апогея, и дальнейшее соплежуйство становилось бессмысленным. К аналогичному выводу, судя по всему, пришёл и Сельд, начавший уверенно поднимать свои «кегли», объятые усиливающимся пламенем.

И в этот самый момент прогремел такой мощный взрыв, что на земле подпрыгнули мелкие камешки, а нас обдало волной горячего воздуха. Этого не ожидал даже я, поскольку источник детонации находился не за моей спиной, то есть, не в храме Инквизиции.

Справа возник, и начал поднимался клубящийся гриб алого пламени и чёрного дыма, а вокруг нас стали падать осколки камней, некоторые из которых представляли реальную опасность.

– Боги, что это? – я так и не понял, кто именно это спросил, но точно не Сельд, поскольку его тело уже заваливалось назад…

* * *

Старый обмудок находился от меня дальше всех, и уже был готов устроить мне очередную прожарку, когда прогремел взрыв практически одновременно с выстрелом, полностью поглотив его звук.

Успевшие отвлечься игроки и стражники так и не заметили, что стало причиной смерти Сельда. Поэтому когда повернулись обратно, удивились ещё больше, увидев падающее в пыль безголовое тело. Глас Жнеца к этому моменту уже скрылся под мантией.

– Вы про что именно? Это, – мотнул головой в сторону трупа, – Сельд. Был. А вон то, – указал в направлении продолжавшего расти гриба, – Храм Огня. Тоже был.

Сориентировался в ситуации я достаточно быстро, сразу смекнув, что именно взметнулось в небо. Благодаря кому и чему.

Выходит, гномы только что обнесли подвалы храма Огня. Охренеть шандарахнуло, это же сколько они туда заложили? Это к тому, что храм Света, также готовящийся отправиться в полёт, находился не в пример ближе, и его запуск вполне мог обернуться погребением для нас, то есть, для меня.

Счёт времени был утрачен, но оно уже явно пребывало на исходе. Ни слова не произнося, я выхватил Жатву и одним движением поделил игроков на две части, скосив их по пояс.

В нашем направлении мчалось подкрепление в виде толпы вояк, с одной стороны, и прислужников в рясах Огня и Света, с другой. Ребята, меня же так на всех не хватит. Не меняя хвата, я располовинил горе стражников и принялся отступать к храму.

Не знаю как, но я внезапно почувствовал, когда именно должен произойти взрыв. Времени оставалось не так уж и много, но его вполне хватало для того, чтобы спешащая на помощь «группа поддержки» превратилась в братскую могилу, погребённую под обломками башни.

Когда дистанция между нами сократилась метров до десяти, я развернулся и побежал внутрь. Встретившиеся по пути пятеро служителей попытались меня остановить, но им не свезло, и они пополнили мою копилку душ.

Забежав в храм, сразу свернул вправо и через пару метров остановился. Всё, теперь точно пора!

– Бывайте, ихтиандры херовы! – ухмыльнувшись, произнёс я и разорвал свиток телепорта.

Прежде чем исчезнуть, успел ощутить, как задрожали стены и пол. Секунда в секунду, тютелька в тютельку, а прах, как говорится, к праху, хех. Сразу за моим исчезновением в помещение ворвалось неудержимое пламя, круша и поглощая на своём пути любое препятствие…

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-V. Финальная жатва

Глава 1

«Месть относится к сфере чувств, возмездие – к сфере правосудия»

«т/с «Гримм » 5 сез. 17 сер.»

– Варан, притормози! Да подожди ты, я же не успеваю за тобой! – несмотря на всю свою приличную Силу и Выносливость, Берсерк ощутимо проигрывал Паладину в Скорости, за счёт недоразвитой Ловкости. Однако по устоявшемуся мнению игрока Морра, недоразвитой там также была и Мудрость, – Ты с чего вообще решил, что он уйдёт из города именно телепортом?

– Да потому что Инквизиция уже сто процентов накрыла Вудлен куполом, – кинул он через плечо, чуть сбавляя темп, – Довелось как-то послушать обсуждение вариантов его поимки в случае появления в городе. Чёрт! И почему эти трое мудаков не сообщили о его обнаружении сразу?! Конченые идиоты! Столько времени из-за их тупости потеряли! Ведь говорил же, что нехер таких обмудков в кланы брать. Как в воду глядел!

– Блин, ты глянь, сколько там всех! И стража, и Инквизиция с огнепоклонниками!

– Ага, эта оборзевшая выскочка стала чересчур популярной среди местного населения! Хорошо хоть они все не за автографами торопятся. Пора его приземлять начинать, пока этот Морр в себя окончательно не поверил!

В отличие от Варана, который, считай, только вступил на тернистый путь знакомства с Морром и уже возомнил себя экспертом по данному индивиду, БерсаГон всё чаще начинал задумываться, что взять в лоб такого противника, получится вряд ли.

Чтобы там не считали и не говорили о клан-лидере Великой орды, а кое-что постигнуть ему всё же удалось за это время. И именно это осознание бесило его сильнее всего, разъедая изнутри своей желчью.

Ведь не начни он заигрываться с этим выскочкой, раздувать и провоцировать с ним конфликт, корни которого довольно сомнительны, то очень многих проблем, созданных на абсолютно ровном и пустом месте, можно было бы избежать.

Теперь же его репутация и авторитет были так сильно подмочены, что стоял большой вопрос, удастся ли ему вообще отмыться? Да, определённо, Морр стал врагом номер один.

Превратился в то самое злокачественное новообразование, что удаляют исключительно хирургическим путём. Но, помимо прочего, он также являлся и тем зверем, которого категорически не следует тянуть за усы.

В отличие от Варана, БерсаГон буквально своими глазами видел, как развивался Морр. Какими темпами росла его сила, а вместе с ней и возможности. И не было в этом ничего нормального, «правильного» или привычного.

Его поступки непредсказуемы, действия порой нелогичны, а потенциал впечатляет настолько, что вызывает восхищение, опасение и чёрную зависть одновременно.

Ну, не может никому не известный чел, ни проведший в компьютерных играх сотни часов бессонными ночами, не проявивший себя на мировой кибер-арене и не имеющий имени, просто взять и превзойти топовых игроков!

И ладно бы ещё Класс какой нормальный у него был, а то какой-то Монах! Да что это вообще такое?! Издёвка разработчиков? Плевок в лицо игрокам с мировым именем? Сбой в программе, который категорически не хотят признавать?

Вопросов накопилось предостаточно, вот только отвечать на них никто ему не спешил. Более того, практически все его обращения с недавнего времени просто игнорируются!

* * *

Идея, как справиться с Морром, принадлежала лично БерсаГону. Не зря же он столько времени провёл в мире компьютерных игр, а также потратил его на раскачку мага нужной стихии?

Да, Варан тоже приложил свою руку, точнее, кошелёк, к этому, но то лишь сопутствующая мелочь. Капля в море. Выторговать у Инквизиции заветный свиток «Колокол небес» он и сам бы смог, без посторонней помощи.

Участие же клан-лидера Драконов подземелий в данном вопросе чуть не поставило под угрозу всю затею! Как внезапно выяснилось, тот умудрился жидко обгадиться перед светопоклонниками, просрав какой-то уникальный артефакт.

За это, считай, и заплатил. Однако называть Варанам лохом БерсаГон не спешил, поскольку подсознательно понимал, что в целом недалеко от него ушёл. Ну, Морр, ну, сука! Он за всё ответит! За каждое слово! За каждый поступок ответ держать будет!

План был достаточно прост и коварен одновременно, а также насквозь пропитан подлостью, свойственной мерзкой натуре Берсы. Но он и никогда не являлся сторонником морали. Скорее даже наоборот.

Первым делом, магу Воздуха надлежало распять Морра силой Стихии, исключив физического контакта с ним. Как показала практика, никакие оковы того урода в балахоне удержать не в состоянии.

Затем наступал черёд «суперудара» – Колокола небес, погружающего сознание жертвы в густой туман плавящегося мозга. Сразу после этого подключался прокаченный шаман Драконов подземелий с зельем дурмана, пары которого окончательно запечатывают рассудок Морра в клетке из его же собственной черепной коробки.

И всё. Превращённый в безвольную куклу игрок, по задумке БерсаГона, уже никогда должен был всплыть на поверхность сознания, пока не выйдет его время аренды блока, или каким-то иным образом не завершится игровой процесс.

Да, назревал непонятный, но грандиознейший эвент с битвой за мир Адэлеона, но при чём тут Морр-то? Почему, в конце концов, даже в этом моменте не обходится без упоминания о нём?

События подобных масштабов никогда не пребывали в зависимости и взаимосвязи с одним каким-то там игроком. Что за абсурд? В этом БерсаГон был убеждён на все сто процентов.

Как распорядиться с тушей Морра в дальнейшем, он ещё не решил. Главное – не позволить тому сдохнуть. В остальном же делай с ним, что захочется. Он даже подумывал соорудить специальную клетку, запихать его туда и поставить где-нибудь во дворе кланового замка или ином приметном месте.

А что тут такого? Пусть все видят, кого ему удалось затрофеить! От перспектив грядущих измывательств БерсаГон ощутил уже привычное возбуждение, на проявление которого давно перестал обращать внимание – у каждого свои особенности. Это дело сугубо личного характера.

* * *

В городах, подобных этому, где действовали законы и за их соблюдением хоть как-то да следили, вершение самосуда находилось строжайшим под запретом. Но они и не собирались ни на кого нападать.

Всё, что им требовалось, так это оказаться на месте, откуда Морр совершит телепортацию, чтобы иметь возможность незамедлительно последовать за ним и застать врасплох.

Все участники данной операции «Ы» находились в группе Единства. Стоило одному из них переместиться в другую локацию, как остальные игроки данного вида пати тут же оказывались рядом.

Чем дольше продолжался этот бешеный хоровод мыслей в голове, тем больше БерсаГон убеждался в провале своей задумки. Нет, каждый пункт по отдельности был вполне осуществим и не требовал особых навыков и усилий.

Более того, последовательность действий также была проста. А простота, как говорится – хуже воровства. Шутка. Чем проще, тем надёжнее. Тем выше шанс достичь желаемого результата.

Всё так, да не всё одновременно. Проблема заключалась в самом Морре. Ведь о нём практически ничего не было известно. То, что из него такой же Монах, как из говна пуля, Берса понял буквально после первой же встречи.

От Монаха там разве что само название осталось, и просто до зуда в одном месте хотелось узнать абсолютно всё об этом персонаже. Так вот, чем ближе становился момент их долгожданной встречи, тем БерсаГон отчётливее осознавал, что всё пойдёт по одному нежному месту в очередной раз.

И это понимание прям до трясучки бесило. Прям конкретно выбешивало! Поэтому для себя он давно решил, раз выходки Морра вышли далеко за границы виртуального мира, выставив БерсаГона посмешищем в глазах миллионов людей, следящих за развитием событий в реальном мире, то и спросить с него следует там же.

Он пока не знал, как именно это сделать, но намеревался всеми правдами и неправдами выяснить фактические данные игрока, и навестить его за пределами всяких там виртуальных капсул. Не сам, конечно, не один, по крайней мере, но всё же.

* * *

– Варан, стой! Назад! – БерсаГон резко остановился, заметив, как Морр рванул внутрь храма. С чего тому убегать? Почему не применить телепорт сразу? Да, опыт горького знакомства с данным выскочкой заставлял шевелиться закисшие мозги поневоле. Неспроста это, точно. Он явно тянул преследователей за собой. Но для чего? Заманивал…, – Да стой ты, твою мать! Оглох, что ли?! – в этот раз подействовало.

– Слышь, зелёный, – бегущие следом игроки, еле поспевающие за своими лидерами, тоже остановились, – Ты смотри аккуратней на поворотах своих выражений, я тебе не шпана какая-то, – зло прошипел Варан.

– Ты чего? Да как до тебя ещё достучаться-то? – примиряющей интонацией поинтересовался БерсаГон.

– Аккуратнее, – более мягким тоном повторил Паладин, удовлетворившись менжеванием огромного орка, – Так объяснишь, что случилось вдруг? Это ведь твоя же идея. Причём, хочу заметить, очень даже здравая.

Ответом ему послужил мощный взрыв со спины, отправивший в полёт группу игроков в полном составе. От получения тяжких увечий и травм, несовместимых с жизнью, вследствие жёсткого приземления или же в результате падения довольно крупных фрагментов каменной кладки, их спас, успевший сориентироваться, маг стихии Воздуха.

Мартин, так его звали, больше испугался за свой последний Уровень, который был буквально вчера получен и достался с таким трудом. И то, благодаря только непосредственному участию клан-лидера.

Созданная им с перепугу Сфера защиты оказалась настолько сильной, что смогла захватить в себя всю группу в полном составе, чего он, в принципе, даже и не планировал.

– Хера се! К-хэ! Это чё такое было? – поинтересовался Варан, откашливаясь от пыли и отряхивая от неё плащ.

– Именно то, к-хм! От чего я и хотел тебя предостеречь, – язвительно заметил БресаГон, который и сам был вахере, что смог предугадать подобное развитие событий.

– Не понимаю, как ты догадался? – искренне удивился Паладин.

– Варан, я этого крыса в рясе уже неплохо изучил, и ничего хорошего от него ждать не приходится. Особенно если его поступки вызывают сомнения, – довольно пафосно заметил орк, – Все целы? Отлично. Варан, какой радиус у заклинания Идущих по следу?

– Хрен его знает, – пожал тот плечами, – Какой? – обратился он уже к Следопыту своего клана.

– Хрен его знает, – также пожал плечами игрок, – В описании радиус или что-то подобное не указан, но при проверке метра четыре где-то выходило точно.

– Тогда пробуем! – Варан сорвался с места и побежал к дымящимся руинам храма, перепрыгивая фрагменты тел преследователей Морра, – Не тупите же, ну! – крикнул он, не оборачиваясь, – Где нам потом ещё ловить этого утырка?!

Первым следом сорвался БерсаГон, а уже за ним догонять Паладина побежали и остальные. Время ещё действительно было, и имелся неплохой шанс настигнуть беглеца.

* * *

– Не понял? – опешил я, оглядываясь по сторонам, – Шеакан, какого хрена опять?

Однако посмотрев содержание Тома свитков, понял, что данмер-то тут как раз ни при чём. А вот чьи-то руки с неопределённой заточкой, да и глаза, походу, где-то мне изменить успели, конкретно при делах.

Вот как можно было Адэрон, успевший стать родным, перепутать с Альфаиром, о котором-то и узнал только благодаря соответствующему свитку? Не, ну так косячить, тоже уметь надо. Вот уже точно, «Алёша, подай патрон», называется.

Итак, я очутился в Живом лесу. Природа Адэлеона в очередной раз открывалась мне с неизведанной стороны, восхищая глаз пейзажем и поражая разум масштабами. До меня даже дошло не сразу, что находился посреди «города», а не леса.

Нет, объективно это был лес, только «городской». Я стоял на поляне, от которой в разные стороны нитями паутины расходились узкие тропы, поросшие изумрудным мхом. Остальную поверхность земли покрывал ковёр густой, сочной травы, какую высаживают на газонах.

Напротив меня в десятке шагов возвышалось громадное дерево. Неизвестно сколько метров оно имело в обхвате, но ширина равнялась примерно типовой девятиэтажке периода советской застройки. Не меньше.

Кора тёмно-бурого цвета, ровный как цилиндр ствол, возвышался на пару десятков метров и заканчивался пышной зонтоподобной кроной размером с пару футбольных полей. В целом, форма древа больше напоминала гриб.

В густых ветвях хаотично вспыхивали и гасли огни жёлто-зелёного цвета, словно там копошились гигантские светлячки. Хотя возможно так оно и было. Да, не сразу заметил, что из глубоких трещин коры периодически также исходило слабое белое мерцание.

Этого исполина мира растений окружали густо поросшие тёмно-зелёным мхом деревья, смотревшиеся на его фоне жалкими и хрупкими анорексиками. Не смотря что средняя высота их колебалась в районе шестого-седьмого этажа.

Каждый такой «карлик» имел от пяти до семи мощных, коренастых ветвей с конца которых ёлочными игрушками свисали необычные, однотипные, плетёные домики, больше напоминающие огромные ульи. Из их маленьких, круглых окон исходило мягкое жёлтое свечение.

Между собой «деревья жилой застройки» сообщались сложной паутиной подвесных мостов, ни один из которых не вёл к стоящему в центре исполину. Или ещё «не сдан», или же действительно местное святилище.

Из-за пышной листвы здесь царил полумрак, а воздух, пропитанный свежей зеленью, был тяжеловат по причине повышенной влажности. Данные факторы не оказывали на меня какого-то выраженного негативного воздействия, но тем не менее являлись неотъемлемой частью окружающей обстановки.

В нескольких метрах над землёй беспорядочно носились крупные насекомые, напоминающие укороченных стрекоз, не обращающие на меня никакого внимания. Иных форм жизни я не заметил, хоть и ощущал на себе многочисленные пристальные взгляды…

* * *

«Увидеть» же наблюдателей не получалось, вероятно, из-за расстояния, разделяющего меня с верхушками деревьев. А ещё, настолько острого чувства, что я оказался не в своей тарелке, прежде у меня не возникало.

Я был тут лишним. Как шмат сала с чесноком на прилавке среди восточных сладостей. Как единственный тополь на Плющихе. Задерживаться здесь и знакомиться с аборигенами не хотелось.

Тем более, местное население, если верить Тобану, а сомневаться в его словах не приходилось, ну, только разве что в самом начале знакомства, поддерживало сторону Инквизиции. Да и время на туризм у меня давно было исчерпано.

Определённо атмосфера Альфаира завораживала, поскольку ничего подобного видеть прежде не доводилось, но с другой стороны – насмотрелся уже достаточно. В этот момент со спины потянуло опасностью, но никак не связанной с данным местом, а затем я «увидел» сразу несколько игроков. Не понял?

– Мартин, давай! – прозвучал довольно знакомый рык, и меня тут же распяла в воздухе невидимая сила, приподняв от земли, – Есть! Попался, сука! Не ожидала, тварь?

– Вот мы и встретились снова, гнида. Ты даже представить не можешь, что тебя ждёт, – раздался второй, тоже успевший запомниться, голос.

Со сторон меня обходило шестеро игроков, двое из которых являлись небезызвестными клан-лидерами Великой орды и Драконов подземелий.

– Вот так встреча! – выкрикнул я, не особо переживая за временно возникшие трудности, – Всё-таки сворковались, мои пернатые недруги? Я же говорил, что вы просто созданы друг для друга. Жаль только подобные отношения в приличном обществе афишировать не принято. Хотя с другой стороны, где вы, и где приличное общество? Вы как тут очутились-то, обмудки рукопомойные?

– Скоро ты всё узнаешь, не очкуй. Столько к тебе вопросов, не поверишь! – произнёс Варан, выходя справой стороны.

– Может, ну его нахрен? Сразу в отключку? Хрен знает, чего от него вообще ожидать, – поинтересовался БерсаГон, обойдя слева.

– Что он сделает? – хмыкнул в ответ Паладин.

– В том-то и проблема, что хрен его знает. Жизни, вон, активно проседают как, рядом с этой крысой в рясе.

– Берса, сучка приблудная, нашла-таки себе хозяина? А я смотрю, ты сильно поумнела за это время, шаболда портовая. Того гляди, ещё человеком станешь! Но сдаётся мне, твоя ветвь развития тупиковая и ты уже давно достиг противоположного её края.

– Кабзда тебе, Морр, – почти в один голос произнесли они, – В этот раз ты конкретно влип, Филипп, – закончил Варан…

* * *

Однако же, их уверенность начинала напрягать, да и место для выяснения отношений крайне не подходящее вышло, если честно. Так, а как они меня так ловко прихватили-то?

Ни оков не видно, ни… А, вот оно чё, Михалыч! На приличном от меня расстоянии находился маг, который что-то там пыжился, совершая руками медленные круговые движения. Это вы хитро придумали. Черти.

– Ребят, а мы вообще где? – подал голос игрок, отыгрывающий, судя по всему, партию Шамана, – На эльфийское обиталище похоже.

– Даже не думал, что увижу их святую святых, – подключился к нему ещё какой-то персонаж в рясе, вращая головой во все стороны.

– Да, но насколько мне известно, они очень не любят чужаков, особенно когда к ним вот так вот вламываются. И откуда у Морра телепорт к ним? – подал голос Следопыт или Егерь.

– Э, харе лясы точить! – прикрикнул Варан, – Кому вообще важно, что им нравится, а что нет? Короче, вяжем эту скотину и сваливаем, нахрен отсюда. А то действительно конфликт получится. Берс, твой выход, – Паладин отступил, делая приглашающий жест.

– Вот и закончились твои приключения, крысёныш, – скривился в ухмылке орк, извлекая свиток.

Это же в чём они так уверены? Чего у них там такого жуткого для меня припасено? Так-так-так, ситуация начинала выходить за рамки моего бесконтрольного контроля, а это не есть хорошо. Да и не пить тоже.

– А ну, дай-ка посмотреть, что там у тебя такое!

Я выпустил щупалец в направлении Берсы, намереваясь выхватить подозрительный свиток, но на половине пути он был перехвачен всё той же неведомой силой. Следующие два щупальца постигла та же участь.

Сука! Сраный ты маг! От этого обмудка в рясе следовало срочно избавляться, а то реально так под монастырь подведёт, со своей сосредоточенной «заточкой».

– Выкуси, ушлёпок! – рассмеялся орк и разорвал свиток…

Мне вновь «посчастливилось» ощутить на себе убойную силу Колокола небес. И откуда у таких обморозей черноморских заклинания из загашников Инквизиции? Определённо стоило признать, что данные заднеприводные ценители любовных утех в пассивной форме в этот раз превзошли сами себя.

Меня накрыло чугунным колпаком, по которому со всей дури ударили Молотом предков, не иначе. Голова вошла в резонанс так, что волосы завибрировали в самых труднодоступных местах. Однако Венец не подвёл снова!

Так, мало того, что в теперь он не развалился, так по сравнению с первым разом, ещё и существенно смягчил негативный эффект. Но в любом случае удар вышел достаточно жёстким, дезориентировав на некоторое время.

* * *

– Всё, вот ты и отпрыгался, мандачиванин, – ехидно улыбнулась Берса, – Варан, твой выход.

– Добивай его, Шарп, – произнёс Паладин, обращаясь к Шаману.

– А вот тут вы хрен угадали, дорогие мои детишечки, – произнёс я, морщась от пульсирующей в голове боли, – Финита ля комедия, падлы.

Вырванная из тела Стихийного мага душа, лишилась возможности поддерживать силу, удерживающую меня в распятом состоянии. Не очень аккуратно приземлившись, я поднялся и расправил плечи.

– Ну, всё, булкотрясы шерстяные, срать вы теперь точно не будете.

– Добивайте его! Дурман! Шарп, резче, резче!

В меня полетел увесистый чугунный котёл литров на двадцать, который упал у моих ног, выпустив клуб густого жёлтого облака. Пары зелья я вздохнул непроизвольно, отчего в носу резко появился нестерпимый зуд.

Тоже мне, деятели. Подобную хреновину мы уже проходили и вполне успешно. От души чихнув и шумно высморкавшись, я ухмыльнулся.

– Ну, на соплю точно пробило. Ещё процедуры будут?

– Берса, бей его! – заорал Варан и ринулся в атаку, выхватывая меч, но был снесён с ног мощным ударом хвоста.

– Чё за херня?! – успел он выкрикнуть, прежде чем покатиться по траве.

Орк же находился значительно ближе. Не теряя времени, он поудобнее перехватил знакомую секиру и начал замах. Поскольку я только приходил в норму после Колокола, то особую прыть проявить был просто не в состоянии. Суки какие, а.

Рассекающий выпад по диагонали, минующий незащищённую голову, не представлял для меня особой угрозы, поэтому можно и пропустить. Доспех Хранителя пришёлся не по зубам Секире крови, которая звонко разлетелась на куски от удара в плечо.

– Какого хрена?! – на полных недоумения глазах орка начали наворачиваться слёзы. Ох, смотрите, какие мы нежные. Любимую игрушку сломали, – Как так?!

– Как и весь твой жизненный цикл, шалава орочья, дуплой к верху!

«Мутный» меня практически полностью отпустил, и чувствовал я себя уже удовлетворительно. Был почти свеж, относительно полон сил и просто горел желанием убивать…

* * *

«Церемониальная» смерть с предшествующим соплежуйством ждала только двух пассажиров этой тухлой гоп-компании. Варан ещё барахтался, а лишившийся основного оружия нападения орк, опасность теперь представлял крайне посредственную и даже сомнительную.

Следопыт вместе с ещё одним недомагом, рывком щупалец, был насажен на когти, а вот на Шамана рук не хватило. Его тушку я подтащил к себе волоком и просто размозжил череп резким ударом ноги.

Всё, остались только «Фиона» со своей «саламандрой». Когда ещё вырвал душу из стихийного мага, я отметил одну достаточно паскудную деталь, которая нашла подтверждение со смертью этих троих.

Дело в том, что снаряжение, хавка, монетки и даже портки, абсолютно всё барахло, что находилось при них, осталось на траве. Помнится, где-то я про подобные локации слышал, но столкнулся впервые.

Тут главное, самому не сдохнуть. Привязка моего снаряжения посредством магии Истинной Тьмы, конечно, отличалась от общеигровой, но гарантий, увы, не было никаких. Ладно, пора переходить к предшествующему соплежуйству.

– Ну, недруги пернатые, видали, в каком чудном месте мы очутились с вами? – улыбнулся я, показывая рукой на оставшейся на траве шмот, с уже исчезнувших трупов.

– Как тебе удалось выстоять против Колокола, а? Да и хвост откуда? Ты мне всё расскажешь, гадёнышь. БерсаГон, обходи его! – Варан чуть присел, перехватил поудобнее щит с мечом и двинулся по дуге.

– О, твоя подружка без топора, что каша у солдата – теперь ни на что не годится, хех. Да, противная? Что делать-то будешь, «Фиона»? Кусаться и царапаться?

– Тебе не жить, тварь, – прошипел Берса, – Я тебя из-под земли, сука, достану!

– Зачем такие сложности? Вот же я, ну? – орк посмотрел на осколки секиры и промолчал, – Хрена ты тогда свои бивни скалишь, шмара подзаборная?

– Варан, нам надо сваливать, – подал он, наконец, голос.

– Не поддерживаю, но согласен. Уж в больно паскудное местечко он нас притащил. Морр, мы ещё не прощаемся.

– Ещё бы, суки, вы прощались. Я пока никого не отпускал. Эй! Я же сказал, никто никуда не уходит!

Мне было прекрасно «видно», как находящийся за спиной Паладин рванул свиток, поэтому выпущенные в тот же миг щупальца ухватили за щиколотки обоих обмудков, но это оказалось лишним – свиток не разорвался…

* * *

– Какого хрена?! БерсаГон, делай!

Но и у орка ничего не вышло. Я стоял в окружении двух дегенератов с выпученными от напряга глазами, пытающихся разорвать неподдающиеся свитки. Охренеть, что происходит.

– Вот так место чудное нам попалось, согласитесь? Ха! Вы же сейчас, приштырки дворовые, босоногими станете! Смекаете? Вы только проникнитесь глубиной глубины этой мысли. Вы. Сейчас. Просрёте. Абсолютно всё. Что на вас. Болтается. Ну, как преспетивка? Всосали, утконосы чернобыльские?

– Морр! – первым не выдержал Варан, – Давай сторонами разойдёмся! На твоих условиях, что скажешь?

– Фу! Тебе самому не противно? Какой ты нахрен вообще лидер после этого? Сортирный, разве что. Да и Варан из тебя такой же, как из ректального червя виверна. Знаешь, почему твоя подружка с надутыми губами молчит? Просто эта уродина уже в курсе, что у меня должники только вперёд ногами выходят. А вы, потаскухи придорожные, мне ко-о-онкретно так задолжали. Ибо в смерти только искупление. Правда, противная зелёная мымра?

– Я тебя достану, Морр. Ты ещё поползаешь на коленях. Обещаю, – ответил орк, смотря перед собой отрешённым взглядом.

– Чё, по-нормальному, по-человечески не хочешь? В себя поверила, чепуха?

– У-у, жуть какая! Ля, как поносом прорвало твоё речевое отверстие. Ты мне за жизнь решил раскидать? – хмыкнул я, – На пацанское с западлом взять, что ли? Так не выйдет, и знаешь почему? Сейчас на твоём языке, ушлёпском, объяснить попытаюсь. Так вот, не тебе черту поганому людское своим роталом пачкать.

– Чё?!

– Вараний хвост через плечо!

– Следи за базаром! Ты! – глаза Варана налились кровью и вспыхнули ненавистью. Подобное поведение, утратившее направление берегов, с их стороны, выбесило меня окончательно.

– Уф, а то что? Бить будете? Вы обе две обезьяны сифилитные, знаете, чем меня поражаете и бесите одновременно? Вы же сами, потаскухи прокисшие, всю эту возню затеяли! Начать начали, но вот вывезти не смогли. Привыкли, псы рахитные, к вседозволенности. А тут, бац, и хер вам полусдутый на рыло сиплое. Сделать ничего не можете и секутить начинаете. Напоминаю, что абсолютно всё, что с вами произошло, происходит и ещё будет происходить, целиком и полностью ваша заслуга. Вы же как китайские пионеры, которые сами себе создают трудности, а потом мужественно их преодолевают. Только вот мужества в вас ни грамма, зато гнили под самый жвак. Да и преодоления трудностей хромает, если честно.

Внезапно ноги до середины бедра обвили Корни, но их без беспрепятственно рассекли лезвия доспеха. Паладин попытался сделать выпад со спины, намереваясь меня пронзить мечом, но и его оружие звонко разлетелось на куски.

– Да откуда у тебя такая броня?! У тебя же тяжёлый доспех под рясой! Да откуда?!

– От еврейского верблюда, – ответил я, разворачиваясь к нему, – Как всегда, со спины, как крыса. Я же говорил, не Варан, а чёрт обыкновенный. Хотя для тебя даже это звучит слишком громко. Так, чепушила мутного розлива, вот ты кто.

– Чё ты сказал?! Чё?! – буквально заверещал он, пытаясь вырваться из опутавших его щупалец

– Чёпчик в жопу! И Фионе твоей и тебе… Варя! Аха-ха, твою мать! Вот это прикол! – я редко ржу над своими шутками, но эта мне прям зашла.

– Да я тебя на меха порежу, слышишь?! Я за твой базар, знаешь, как с тебя спрошу?!

* * *

Бессильная ярость Варана вызвала улыбку умиления. Ну, такой он потешный в своём гневном образе, честное слово. Драконил я его вполне сознательно, выводя на эмоции эту истеричку и заставляя захлёбываться собственной желчью.

Что к одному, что ко второму, я не испытывал ничего, кроме Истинной ненависти. Подлые и низкие поступки обоих игроков сформировали у меня стойкую негативную линию восприятия их сущностей.

Прощатьподобное? Прежде всего себя уважать перестать. Не обращать внимания? Значит, давать повод, лишний раз считать, что этой мразоте всё дозволено. Нет, вселенское всепрощение – не про меня. Это точно.

Мне тут даже писькапротивная Инквизиция ближе как-то – такую мерзость надлежало предать огню. В том плане, что уничтожить следовало. И очень печалило, что столь радикальные и безнравственные меры ни к чему не приведут – респнутся, черти, и всё.

– Короче, говорить с такими особями, занятие крайне бессмысленное и неблагодарное, ибо вы никогда не поймёте нормальных слов и не услышите их. Жирафы сутулые, вас даже могилой ведь не исправить.

– Морр, ты же понимаешь, что тебе просто кабзда, в натуре? Тебе теперь мир тесным станет! – зашипел Варан, брызжа слюной.

– Ты подписал себе приговор, Морр, – решила присоединиться и подать голос Берса, также опутанная щупальцами, – Читер ублюдсткий!

– В натуре, только кум в прокуратуре, – улыбнулся я Паладину, – А приговор уже подписан, только вам, черти пернатые. Ну, готовы заново родиться? Голенькими и в объятиях друг друга? Вы же помните, что всё ваше барахло здесь останется, а вернуться в Альфаир у вас вряд ли выйдет. По крайней мере в ближайшее время, точно.

– Тебе кабздец! – уже заорал Варан, выпучив красные, от лопнувших капилляров, глаза.

– Так, захлопнули пасти, оба! – щупальца заткнули им рты, – Я всё думал, как же вас, женщин гулящих, на респ отправить. Вас, как ни убей, всё одно – не то и мало. И вот, кажется, придумал. А не подарить ли вам смерть от лап Истинного демона? А?

Тело резко окутали густые клубы ниспадающей Тьмы, а глаза вспыхнули холодным, голубым пламенем. Стоит заметить, это стало лучшим моментом всех наших прежних встреч.

Ведь именно сегодня в их глазах я увидел Истинный страх. Накрытый волной испытываемой к ним ненависти, морально-нравственная сторона моего поступка забилась в такой дальний угол, что само её существование встало под вопросом…

* * *

Первым принял смерть БерсаГон. Я хотел, чтобы наблатыканый Варан воочию узрел, что именно его ждёт. Чтобы эта, застрявшая в девяностых, идиотина, прониклась всей глубиной и трогательностью момента.

Лишь в последнее мгновение Берсерк осознал, какая именно смерть ему предстоит. Его широко раскрытые глаза стали наполняться настоящим ужасом, когда Истинный Жнец обнажил клыки и начал подтаскивать его тело к себе.

БерсаГон принялся мычать и мотать головой так сильно, что показалось, он решил покончить с собой, свернув шейные позвонки или же просто оторвав свою тупую башку. Увы, но орочьи шеи крепкие. И мясистые...

Насмотревшись грядущей перспективы, Варан тоже принялся усердно мычать, но головой затряс куда активнее орка. Пришлось его жёстко зафиксировать, прежде чем клыки вонзились в трепещущую шею. Сердце на адреналине гнало кровь по артерии с такой силой, что кожа аж вибрировала.

Что одного, что второго, я, извиняюсь, натурально так загрыз. Я рвал плоть и впитывал их энергию с кровью до тех пор, пока к ногам не посыпалось барахло с исчезнувших тел.

Видели видео с двумя «гурманами» рассказывающих о «Боярышнике» на лоне природы? Так вот, фактически употребив игроков в пищу, могу с уверенностью сказать – не то чтобы по вкусу вкусно, но по сути вкусно.

Итак. На траве находилось шесть аккуратных кучек лута, свидетельствующих о разыгравшейся трагедии. И это была именно она – трагедия. В подобные места без подготовки и гарантии вернуться за барахлом, соваться не принято. Тем более, в основном снаряжении.

Вот они как жидко обосрались-то, хех. План в целом был у них очень даже неплох. И если бы не венец Чистого разума, то всё бы у них получилось. Хм, интересно, а что они потом планировали делать? Шамана зачем-то приволокли с дурманом…

Усыпить? Но для чего? А не для того ли… Ах вы, суки ушлые! Неужто решили меня в отключке держать? Вот же гниды лобковые! А разве так можно? Хотя если объективно посмотреть на творящуюся в этом мире дичь, то вполне.

А я их уже убил всех. Знал бы заранее… убил как-нибудь по-другому! Твари, вот же твари хитровыделанные! Ладно, плата для них оказалась достаточно высокой. Шутка ли, просрать всё, что было нажито непосильным трудом?

Однако удовлетворить своё любопытство и пополнить кубышку трофеями, была не судьба. Стоило только наклониться к барахлу Берсы, как в аккурат промеж указательного и среднего пальцев, в землю со свистом вонзилась стрела.

От неожиданности непроизвольно вздрогнул и одёрнул руку. Ёб твою мать, я и сам, если честно, совсем позабыл, где именно находился!

* * *

– Ниегрей исслаут хейд! – донеслось сверху.

– Моя твоя не понимать, однако!

– Галаман шефейкум! – произнёс тот же голос.

– Шефейкум галаман! – а что мне ему ещё было отвечать? – Ты можешь нормальным языком сказать?!

– Всё, что находится на земле Альфаира, принадлежит Альфаиру, демон! – что-то сомневаюсь, что мне именно это говорили на «иностранном».

– Я и не претендую! Трофеи свои заберу и прощаемся!

– Ты тоже принадлежишь Альфаиру, демон! – нихрена себе предъява.

– Не в моих правилах грубить хозяевам, будучи непрошеным гостем, вот только тут вы хер угадали, мои дорогие! Подавится, ваш Альфаир!

Очень мне не понравилась та надменная и не терпящая возражений интонация, с которой это было произнесено. Надо будет поинтересоваться, как вообще у Шеакана свиток в этот сраный Альфаир появился.

В принципе, я был готов забить на сбор трофеев и свалить, но у меня возникло странное ощущение, что мне тупо не позволят этого сделать. В чём, в принципе, не ошибся. Копируя тактику игроков, остроухие обмудки растянули меня в воздухе и понесли в направлении их «баобаба».

– На колени его! – послышалось со спины, и невидимая сила скрючила меня в паре метров от древа.

– Не хочу показаться грубым, – прохрипел, пытаясь сопротивляться магии, сковавшей тело, – Но я такое никому не прощаю, суки остроухие.

– Молчи, демон. Это ты пришёл на нашу землю без приглашения.

– Оно у меня было, честно! Обронил где-то…

– Замолчи!

Я «видел» говорящего у себя за спиной в окружении ещё пятерых эльфов. Выходить передо мной никто из них так и не стал, что было ещё оскорбительнее. Вот же мужеложцы высокомерные!

Начала подкатывать волна ярости, вызванная бессилием в данной ситуации (Почувствуй себя Вараном, ёпта), а также перспективой теперь уже мне профукать всё нажитое непосильным трудом. Если, не дай Тьма, подобное случится, я здесь камня на камне не оставлю.

Я этот палисадник краснокнижный дотла выжгу к чёртовой матери! Да я, да у меня… У-у-у! Две минуты от силы знаком с эльфами, а уже так сильно их ненавижу. Даже если с меня ничего не дропнется, им точно кабздец теперь. Я не Варя с Фионой – слов не ветер бросать не стану…

* * *

– Здесь у тебя нет власти. Твоя магия бессильна под кроной Ваа Аламиира – древа Жизни, нашего Бога. Как я уже говорил, всё, что оказывается в тени его ветвей, принадлежит ему. Он заберёт и твою силу, демон.

– А дупло не треснет поперёк коры? Вы ещё просто не представляете, с кем поиграться решили, попуасы гималайские. Я вам, жрицам продажной любви, устрою Содом и Гоморру! Вы и ваш божественный борщевик-переросток познаете силу Истинной Тьмы! Я вам…

Не знаю, сколько бы я ещё продолжал их поносить, но после произнесённого: «Тьмы», шею пронзило острой болью, и слова застряли в горле. Лишь заметив краем глаза мелькнувшее лезвие тонкого меча, до меня дошло, что мою словоохотливую голову отсекли от туловища.

Воздействие магии тут же исчезло, но не исчез я сам, да и над телом тоже не вознёсся. При этом чувствовал себя прекрасно, хоть и пребывал в полупрозрачном состоянии.

Перстень Тени! Твою мать, херня ты позабытая, где же ты была, когда мне лилипуты с Пастырем череп мяли?! Ладно, потом. Всё потом. Времени там, кажется, не так уже много было.

– Ну, писюны веганские, сейчас-то вы и познаете всю мощь Истинной силы! – в меня устремился настоящий град стрел, прошедших сквозь тело и не причинивших никакого вреда, – Мимо! Что касается вашего «батата», – я резво подскочил к огромному стволу и в темпе, отточенными движениями нанёс на него печать Истинной Тьмы. Сперва у меня возникли сомнения относительно успеха данной авантюры по причине бестелесности, но всё получилось. Стоило закончить последний штрих, как печать тут же вспыхнула голубым пламенем и по стволу начала расползаться Тьма, – То кабздец ему, одним словом.

– Что ты наделал?! – воскликнул, судя по голосу, тот самый эльф, что говорил со мной и потом «отсёк» голову, облачённый в лёгкий металлический доспех с синим отливом. Его меч несколько раз со свистом рассёк воздух, проскочив сквозь моё тело.

– Как и обещал, заставляю вас, падлы огородные, сожалеть, что со мной связались, – однако время было нерезиновое. Я решил отступить. Заметьте, не свалить, не сдрыстнуть или сбежать в ужасе, а совершить именно тактический приём, – И это ещё не всё! До скорого!

* * *

Оттолкнувшись, что было сил, я взмыл в воздух, расправил крылья и стремительно рванул вверх. За мной снова полетел град стрел, одна часть которых прошла сквозь меня, а другая тупо промахнулась, не поспев за целью.

Стоило прорваться через густую и пышную листву древа Жизни (Вот тут уже не уверен), как тело сразу обрело плотность. Фух, тютька в тютьку вышло. Но, как я и говорил, это ещё не всё!

В нескольких десятках метрах на запад выбрал одно высокое дерево, верхушка которого когда-то была уничтожена молнией, и приложил к его стволу Чистый свиток. О да, я намеревался вернуться.

Причём, не откладывая на потом в продолговатый ящик. Это возмездие будет подано с пылу с жару. Прямо сразу из печи моей, полыхающей яростью и жаждой отмщения, души.

Беспрепятственно разорвав свиток Стальных хребтов, я метнулся кабанчиком к тёмным гномам, где под унылый гундёж Коруда о расточительстве, прихватил десяток взрывных бочонков с факелом.

Оказавшись на «плешивом» дереве вновь, сразу обратил внимание, как сильно успело измениться древо Жизни (Теперь точно не уверен, что Жизнь всё ещё имела к нему отношение).

Вместо «гриба» с зелёной шляпкой, накрывающего собой приличный кусок леса, возвышалось нечто довольно мрачное и зловещее. Некогда пышная изумрудная крона превратилась в густое облако Тьмы, стекающей вниз непрерывным потоком.

Контраст на фоне чистого голубого неба и зелёного ковра раскидистых крон деревьев, оказался жутко восхитительным. Ёбушки-воробушки, неужто это моих рук дело? Я прям Хексус какой-то из Долины папоротников. Но да хрен с ними, их предупреждали.

* * *

– Вижу голубеющую даль, – вспомнились вдруг строки из песни Фантом, когда начал доставать бочонок с факелом, – Нарушить такую просто жаль, – запалил фитиль и сбросил первый снаряд, – Эх, жаль, никто уже не увидит.

Спустя секунду, как бочонок скрылся из вида, возникла ярко-алая вспышка, и прогремел мощный взрыв. Взрывная волна оказалась настолько сильной, что аж меня пошатнула. Да и жаром обдало ощутимо.

Листва деревьев на несколько десятков метров вокруг вздрогнула, подняв в небо перепуганных птиц. Снизу тут же послышались крики, а также протяжный стон заваливающегося дерева.

Отлично, первая посылка доставлена точно в адрес. Разнесём же скорее остальные! Хаотично перемещаясь над территорией Альфаира, я поджигал и скидывал вниз свои ФАБы.

– Из Истинной Тьмы с любовью, гуки недоделанные! – крикнул я, отравив в свободное падение последний бочонок.

Лес подо мной к этому времени уже существенно поредел и начинал активно разгораться. Насколько мне известно, Альфаир представлял собой столицу эльфийских земель и сердце Живого леса.

Только сердцем, вероятнее всего, являлся даже не сам город-огород, а их Ваа Аламиир – теперь уже древо Истинный Тьмы. Сдаётся, именно такое описание у него появилось бы, будь игровой режим прежним.

Возникло желание спуститься и добить подранков остроухих, чтобы прекратили верещать там, да поискать законные трофеи хотелось. Но этой идеи всё же пришлось отказаться.

Во-первых, огонь распространялся довольно активно, а во-вторых, барахло игроков полюбас раскидало по округе так, что хрен ты его когда соберёшь обратно в одну кучу.

Полагаю, это стало моим одним из самых результативных и жёстких отмщений за всё время. Кровь, кишки, разгадурасило, как говорится. Теперь против меня настроится весь остроухий мир, который и без того находился по другую сторону баррикад.

Сожалел ли я о чём-то? Ну, естественно! Трофеи, мать их! Ведь сколько всего «вкусного» должно было остаться только от этих двух обмудков клан-лидерских! Как они там, интересно? На говно желчью исходят, не иначе.

Представляю, что там на Форуме сейчас начнётся! Что-то просто невероятное, что-то такое, на что вообще насрать, если честно. Больше я туда ни ногой…

Глава 2

«Бежать с поля боя – это неуважение к себе, избегать боя – неуважение к врагу. Не можешь выбрать, что лучше, заставь выбирать врага».

(С. Янковский)

Из произошедшего был вынесен и усвоен один важный урок – не стоит применять телепорт там, где могут его отследить. Рвать свитки необходимо исключительно в воздухе, желательно повыше, а ещё лучше в полёте.

Яды и прочая жижа для «ингаляций» на меня, кажется, действовать перестали, но, как говорится, хрен его знает, что в себе рукав скрывает. Необходимо исключить вероятность возможности вот так внезапно меня прихватить.

Я ведь действительно не ожидал и даже подумать не мог, что кто-то возьмёт и прыгнет следом. Не, об этом мне известно было, но при тех обстоятельствах… Почему их взрывом не прибило?

Не сработало, не рвануло? Допустимо, но только верилось с трудом. Скорее всего, умудрились как-то избежать последствий детонации. Неясно, правда, как они в тех руинах смогли точку отправки обнаружить, но да ладно.

Теперь перстень тени. Определённо я отношусь к тому типу людей, которые считают говорящих с предметами шизофрениками, но в данной ситуации мне просто не терпелось пообщаться с ним.

Хотелось элементарно понять, где я так перед ним провинился, что он решил забить на своё предназначение? Но долбанный перстень молчал как партизан. Допустим, первый случай носил характер раскрытия потенциала.

Мне продемонстрировали, что улетать на респ теперь не является обязательной частью программы. Хорошо. Но второй раз тогда как объяснить? Закреплением полученного результата?

А если бы я не забыл про него и в какой-то ситуации сделал бы ставку именно на это свойство? В подобных вещах, знаете ли, должна быть стабильность и уверенность. Иначе они утрачивают всякий смысл.

– Ты понял? – спросил у него, находясь на макушке высокого дерева в метрах ста от места проведения ковровой бомбардировки.

Перстень в очередной раз предпочёл отмолчаться. Курва.

* * *

И всё-таки откуда у Шеакана свиток в такую жопу мира? Я не увидел никаких дорог и ни одного намёка на какую-то цивилизацию. По крайней мере, в привычном понимании этого слова.

Как сюда вообще можно было добраться? Действительно, по приглашению, что ли? Пожар уже набрал обороты и устремился на север, затмевая голубое небо густым дымом. Скромнее вести себя надо было. Быть проще и добрее к людям, не говоря уже о демонах.

Пару раз мне показалось, что некоторые деревья двигались, но проверять, не является ли замеченное бредом, воздержался. Ну, даже если ходят они, и чего дальше-то? Мало ли какой дичи не бывает в мире меча и магии?

Посмотрев на возвышающееся на лесом мрачное дерево, некогда являющееся эльфийским божеством, с верхушки которого продолжала струиться Тьма, знаете, о чём подумал?

Я страшный человек! Да-да. Это сколько же трупов на моих руках уже? Страшный, страшный человек… был бы человеком только. Для демона же и Истинного Жнеца – вполне себе нормальный парень.

Интересно, а где эта грань? В какой момент возмездие становится карой? Нет, понятно, что одно является следствием другого, или, наоборот, в целом похрен, если честно. В том плане, в какой момент вершение возмездия переходит в карательную операцию, сметающую всё на своём пути?

А есть ли она? Почему она вообще должна быть? Что это? Очередной навязанный стереотип восприятия? Рамки? Вот как раз у рамок-то границы и есть. Вопрос лишь в их размерах.

Да и то относительно. У любой рамки всегда есть одна подвижная грань, чтобы что-то поместить внутрь, или же, наоборот, извлечь. Сраные философские мысли. Всегда относился к ним с долей сомнения.

По сути, субъективное видение ситуации одного индивида, под которое так удачно подкладываются естественные и вполне очевидные вещи. Всё, теперь, когда с тобой согласилось несколько человек, можно перевести это в категорию Учения, и продолжать накидывать на основу всё, что душе угодно.

* * *

Я на своей теории тоже не настаиваю, но опять же – где эта грань и есть ли она вообще? Па’Адлы – интересные существа, хищники по своей натуре. Закон леса, природы и эволюции – сильный поедает слабого. Я вот поперёк горла встал.

Как следовало поступить в той ситуации? Дать себя сожрать? Уберём обстоятельство с перерождением. Жить все хотят. Ну, по идее все. Либо ты, либо тебя. «Хипстеры» эти или как их там – долбанные людоеды! Пожиратели всего и вся, до чего только могут дотянуться.

Это их философия жизни – кто не мы, тот – еда. Судить их за это? А кому, и по какому принципу? Что они не такие, как ты? А может, это ты не такой, как они?

Надо было тоже позволить им себя захомячить? Как они собственно и пытались меня убедить в этой благородной необходимости посредством ингаляции. Да с хера ли баня загорелась?!

И вот как в той ситуации поступать надо было? Убивать избирательно? Только самых голодных и ненасытных? Так жрать меня там всем миром собирались. Собирались, собирались, да жидко обосрались.

Что в первом, что во втором случае, я конкретно являлся «жертвой» посягательства на мою жизнь. Объектом гастрономического интереса и его удовлетворения, не более.

Полагаю, их меньше всего беспокоило, что я думаю о влиянии северных ветров на половое созревание саранчи. К слову, сей аспект знаний мне и самому не особо интересен.

* * *

Возьмём последний случай. Некая раса возомнила себя выше других. Знакомая ситуация, к слову, и исторический пример достаточно яркий имеется. Но не суть. Эльфы тоже живут своей философией восприятия мира.

Их не интересует кто ты. Путник, сбившийся с пути, странник, нуждающийся в помощи, грязный извращенец Трегор или же полоумный Сельд. Всё это настолько никчёмные моменты, что им просто класть.

Главное – ты на чужой земле, а значит, тобой вполне допустимо удобрить грядку. Имеют ли они право так поступать на своей территории, где действуют их порядки? Где существует только одна, единственно верная, теория жизни – их?

Полагаю, да. Но значит ли это, что я обязан соглашаться с этой данностью? Полагаю, нет. Вывод? А не пошли бы они все нахер. Раз убийство – вполне допустимое явление их повседневной жизни, его неотъемлемая часть, то почему это должно становиться привилегией?

У меня, к примеру, убивать не хуже получается. Вот, и с чего бы мне тоже не похвастаться и не блеснуть умениями, а также возможностями? Мог ли я свалить после «смерти»? Несомненно. Достаточно ли того, что мной был осквернён их бог? Ну, не знаю.

Как по мне, это наши личные «тёрки», божественные, если можно так выразиться. А если объективно, то меня тупо казнили с нескрываемым презрением. И что я сделал в ответ? Выжег к херам их город со всеми жителями? Отнюдь!

Я показал, что не каждый поставленный на колени приговорённый, является жертвенным быком. Те, кто выжил, теперь будут знать, что добыча и хищник легко могут поменяться местами вопреки воле одного из участников.

Это был бесплатный урок жестокой непредсказуемости жизни. Сдаётся мне, правда, что впредь остроухие будут убивать чужаков ещё резче. Увидел – убей. И вот вопрос, насколько соразмерным стало моё возмездие в данном случае?

Это всё к той же грани, мать её. Один бочонок сверху, два, сколько? Знаете, к чему я пришёл в итоге? Да вообще похер, хоть двадцать два! У меня тоже есть своя «философия» – ибо в смерти только искупление.

Раз возмездие вершится мной, то лишь мои «рамки» могут стать для него границей, а с их размерами я так и не смог определиться. Заглядывая в берлогу, будь готов заглянуть и внутри её обитателя. А вот в качестве свежевателя или же пищи, как удача решит.

* * *

Кстати, а что мне там та жуткая не догнившая херобора с лесной глуши говорила? Ходящий за гранью, кажется? Занятная теория тогда получается. Не понятная нифига, как всегда, но ведь занятная же.

Интересно, а ждёт ли возмездие меня? Если да, то какое и от кого? Здесь, по идее, вершить его некому. Сойдёмся на том, что возмездие вне суда олицетворяю и вершу только я.

«Борзеет Татарин», однако. Определённо я начинал ощущать своё превосходство, но пока, кажется, всё же не борзел. Права была Варя, то есть Варан – я в себя начинаю верить всё сильнее.

Так-с, что-то понесло меня. Только не подумайте, что это был момент сентиментального всплеска совести с дрейфующей по её волнам моралью. Отнюдь. Просто пейзаж располагал к мыслям о бесконечном-вечном.

Напомню, что совесть у меня чиста, поскольку ею даже не пользовались. Морали же воткнули парус одинокий и помахали вслед рукой. Так что, хрен знает по каким волнам и где её сейчас ветер перемен таскает.

Сейчас меня больше заботило совершенно иное, более насущное и значимое. Вопреки тому, что магия Огня являлась центровой атакующей Стихией, опасности, как оказалось, представляла она меньше всего.

Чего совершенно нельзя было сказать о магии Воздуха. Практика показала, что именно её заклинания способны создавать проблемы, таящие в себе вполне реальную угрозу. Этот вопрос следовало закрыть как можно скорее.

Да, права была Истинная Тьма – затянул я с храмами. Так это, если не считать шамана песчаных орков, я ещё магию Земли толком не видел. Развязка близится, поэтому необходимо ускориться и подчистить «хвосты».

Небо на западе начало темнеть. Дело движется к ночи. Это наблюдение не осталось без внимания желудка, который тут же протяжно завыл, недвусмысленно намекая на пустоту, поселившуюся в нём.

* * *

Что ж, пожрать действительно пора, ибо время на покушать давно вышло. В этот раз заморачиваться на поиски определённого места не стал. Во-первых, находился я в таких чигирях, что хрен меня кто сыщет. А во-вторых, ночевать здесь в планы не входило.

Кое в чём, как потом выяснится, я всё же просчитался, но об этом чуть позже. Спустившись на землю, никуда не отходя, расчехлил полевую кухню и принялся варить рагу на мясе кракена.

Попутно поставил завариваться чай, а в качестве аперитива налил вина и зажевал кусок вяленого мяса. Поскольку желудок категорически отказывался ждать приготовления основного блюда и протяжно требовал закинуть в него хоть что-то.

Смочив горло божественным продуктом фамильной вампирской винодельни, отставил кружку (Бокалами так и не разжился) и развернул карту.

– Так, что у нас есть на примете?

В этот момент сверху что-то упало на спину и активно пошкрябло к шее. Какое-то насекомое тоже решило не дожидаться рагу и приступить к трапезе. Что именно за дрянь там карабкалась, я не видел, оттого фантазия выдала такие образы, что всего передёрнуло аж.

Резким движением щупальца смахнул в огонь пузатого жука размером со среднее яблоко. Противно пискнув, тот скрылся в пламени, а точно промеж глаз ко мне уже мчался другой.

Мля, как же меня бесили этим ночные леса Адэлеона. Но даже после придания огню второго борзого жука, я не стал доставать спальник из Сумеречных. Не, мы подойдём к решению этой проблемы философски.

По округе разлетелся пронзительный писк. Применение Воли Жнеца принесло покой на какое-то время. Продолжим. Из всех мест, доступных посредством свитков телепорта, и где находился храм почитателей Воздуха, в моём распоряжении оказался Вихрей.

Небольшой город, расположившийся на Утёсе ветров, что являлся северной границей Скалистых берегов. Ну, Вихрей, так Вихрей. Мне вообще не принципиально. Тем более, ещё там не был.

Блин, не смотря что дофига где уже успел побывать, непосещённых мест оставалось гораздо больше и сдаётся, посетить и половину из них будет не судьба. Да и хрен с ним. Я-то и в реальной жизни дальше своего региона, считай, никуда толком не выбирался. Невелика потеря.

* * *

Допив вино, придвинул котелок с наваристым рагу и приступил к удовлетворению естественных потребностей организма, а также гастрономической трагедии желудка. На середине процесса уничтожения блюда пришлось ещё раз проявлять Волю.

Видимо, жрал я настолько вкусно, что мерзкие членистоногие слюной исходить начали. Второе применение Навыка поставило окончательную точку на попытках насекомых полакомиться мной.

Благородная отрыжка, извиняюсь, само вырвалось, известила ночной лес о завершении трапезы. Фух, вот это налупился. Полный живот настолько растянул кожу, что веки потянуло вниз.

Так, стопэшечки. Какие ещё байки вы там собрались делать? Чай пьём и в путь! Умывшись прохладной водой из запасов, налил заварившийся напиток и раскурил подарок Горрдия. Эх, а всё-таки хорошо вот так, ночью, в лесу, у костра с душистым чаем.

На секунду показалась, что земля подо мной дрогнула. Не понял? Аккуратно поставив кружку, тщательно осмотрелся и прислушался. Чувство опасности молчало, а тишиной в лесу, понятное дело, и не пахло, но все звуки естественные. Шорохи, фырканье, суета в траве, возня в кустах.

Не показалось же мне? И такое ощущение, словно толчок был из-под земли. Со спины послышался шелест, но никого я никого не «увидел», несмотря что источник находился буквально в нескольких метрах.

Резко подскочив, развернулся и принял боевую стойку. Никого. Только деревья, кусты и трава в отблесках пламени. Неужели остроухие выследили? Хотя вряд ли бы они тянуть стали. Я бы не стал испытывать судьбы дважды.

Попытался усилить своё новое «видение», но ничего. Пару скотин четвероногих не крупнее овчарки обнаружил, и всё. Однако что-то в окружающей обстановке изменилось. Ветка дерева напротив свисала не так низко, кажется…

* * *

Внезапно все звуки стихли. Возникшая неестественная для леса тишина тут же начала давить. Ох, чует моё нижнее сердце, не к добру это всё. Чувство тревоги продолжало усиленно молчать, что напрягало ещё больше.

В смысле оно ни чего не чухает? Тут даже ежу в тумане понятно станет, что сейчас что-то нехорошее твориться будет. Обстановка ощутимо давила на нервы и начинала раздражать.

– Ну! И долго булки мять будем? – крикнул я в темноту леса, – Выходи на честный бой! Я с… ногой, а ты с губой!

Либо предложенный вариант не устроил, либо булки ещё не намяли – ответом послужила всё та же давящая тишина. Решив, что гнетущая пауза уже достаточно затянулась и начала переигрывать, отступил к костру и принялся тихонько паковать чемоданы.

И поел, и чай почти допил, да и сон как рукой сняло. Можно и в путь отправляться. Когда потянулся кружкой, последним неубранным предметом, поперёк хребта мне прилетело здоровенной упругой веткой.

Почему именно упругой? Да потому что она не сломалась, а придавила меня земле и начала обхватывать. Даже испугаться не успел, так офигел от происходящего.

– Эй! Какого хрена?! Предупреждаю, я буду защищаться!

– Ты-ы-ы у-у-мм-рё-ш-шь, се-ей-чч-а-асс.

Так почему этой сраный лес назвался Живым! В нём жили заикающиеся деревья, оказывается! Ветка принялась скручиваться, намереваясь отжать меня словно кухонную губку.

– О нет, буратино не доструганный, вот тут ты ошибаешься.

Из среза рассечённой ветколапы принялась вытекать тягучая зелёная жижа. Так ты реально живое? Ну, значит, сейчас станешь реально мёртвым! Не теряя времени, увернувшись от второй ветки, я подскочил к этому «солдату Урфина Джюса» и в три-четыре удара перерубил ствол.

* * *

– М-м-м! – замычало дерево и начало заваливаться, – С-с-с-ууу… – дальше не расслышал по причине поднявшегося треска ломающихся ветвей и кустов.

Интересно, что такого оно хотело мне сказать? На ум приходило лишь одно не очень культурное слово. Какое сквернословное полено оказалось.

– Само такое, – только ответил, как тут же получил сильный удар в бок, поваливший меня на землю.

Лес вокруг натурально ожил. В самом прямом, мать его, смысле этого слова! Деревья пришли движение, поднялся громкий шелест листвы, словно задул сильный ветер. Выглядело и звучало происходящее жутковато.

Меня брали в кольцо. Сразу вспомнил ту мерзость с заплесневелым мозгом. Может, она тоже в своё время где-то накосячила, и деревья ей такую могилку соорудили? Вряд ли, конечно, но, блин, и не исключено в какой-то части.

– Э-э, вы чё, триффиды чернобыльские, сок берёзовый сбродивший перепили? Стоять! Пока не раскорчевал всех тут!

Мне доводилось видеть на экране Энтов и Дендроидов, но те представители фэнтезийного мира являли собой гуманоидный облик. Здесь же, это были обычные деревья, по крайней мере внешне.

Глаз, к примеру, я у них не увидел, как ни старался. Да и непонятно, каким именно дуплом они разговаривают. Вероятно, и ушей у них не было, поскольку моё предостережение осталось проигнорированным.

Припомнив размеры данной лесопосадки, пришёл к выводу, что схватка может немного затянуться. Поэтому решил забить хер на выяснение отношений с ходячей древесиной, и просто свалить отсюда.

Вот только сделать мне этого не удалось. Стоило подпрыгнуть, как я тут же был сбит очередной «мохнатой лапой». Не скажу, что сильно пострадал, только самолюбие если, но на пару секунд потерялся в пространстве.

Это времени вполне хватило для начала моего умерщвления. На меня градом обрушились сокрушительные удары могучих ветвей. Если бы машинально не прикрыл голову руками, снова бы размозжили череп – у перстня ещё длился откат по идее.

Надо что-то решать с защитой головы. Уж больно досягаемой эта Ахиллесова пята оказалась. Удары сыпались настолько часто, что я не мог ничего предпринять. Просто замер, защищая голову.

Сила их являлась такой, что меня буквально вколачивали в землю. Некстати в голове возникло сразу две ассоциации. Первая была связана с воспоминаниями, как мы в детдоме зимой выбивали паласы на снегу. Вторая, как раньше розгами наказывали холопов.

И вот вторая мне вообще не понравилась. Также вспомнилась высокомерно-надменная манера поведения остроухих, и внутри начала закипать ярость. Твою мать, я же чисто случайно оказался в этом долбанном лесу!

Как говорится, районом ошибся, всего-то на полквартала промахнулся, а так по-взрослому спрашивают! Не дали уйти с миром сразу? Что ж, урок, не закреплённый кровью, плохо усваивается. Хотя как по мне, я пролил её достаточно.

* * *

– Я. Есть. Грут. Суки! – выстрелив щупальцами, выскочил из уже образовавшейся подо мной ямы, так и не ставшей могилой. Покинув зону древесной агрессии, сразу перешёл к активным действиям, – Раззудись, плечо! Размахнись, рука! Вам не повезло, вам пришла кабзда!

Выхватив Жатву, приступил к сбору урожая. Да, толщина стволов превосходила возможности рабочей поверхности косы, поэтому первыми удар приняли их говённые ветви.

Перемещаясь стремительными скачками от одного полена к другому, я за раз отсекал по несколько штук. Со срезов тут же начинала вытекать зелёная жижа, что вызывало ассоциацию с фильмом по Хищника.

Через пару минут вокруг меня находилось с дюжину мычащих стройных кипарисов, истекающих «кровью». Утратив ко мне интерес, они начали расползаться в разные стороны. Тёсаные стволы, покрытые тягучей жижей, уже не выглядели так воинственно.

– Не, так не пойдёт. Я вас всех на чурки похерачу!

Без «конечностей» деревья оказались не шибко прыткими и даже вялыми. Через несколько минут мычание стихло, а пространство вокруг стало усыпано рубленой древесиной. Запах, кстати, стоял соответствующий.

Только оставшиеся пеньки не желали успокаиваться и продолжали расползаться. По земле прошла волна дрожи, а по лесу разлетелся протяжный стон, наполненный печалью. Стало неуютно.

Следом раскатом разошёлся глухой звук, напоминающий треск толстого льда на море, и поднялся просто дикий шелест листвы, словно кто-то принялся с силой трясти деревья.

– О-о-э-ээ-м-мм, – раздалось со всех сторон с такой акустикой, что любой концертный зал позавидует.

Не только деревья, но и кусты, кажется, даже трава, пришли в движение. Вокруг меня начало сужаться кольцо ожившей зелени. Моё кольцо тоже начало сужаться, поэтому, не теряя больше времени, я взмыл в небо, по пути прихватив кружку, где разорвал свиток. Хватит с меня лесозаготовок на сегодня.

* * *

Вихрей встретил ночной прохладой и свежестью, свойственной морскому побережью, а также тихими и пустыми улочками, вымощенными крупным, отполированным до блеска, но не скользким, камнем.

В редких квадратных окнах с мутным стеклом однотипных домов в два этажа из скальной породы и двускатной крышей, тускло горел свет. Низкие фонари вдоль дорожек тоже светили слабо и уныло. Словно нехотя.

Ни людей, ни стражи, вообще ни души. В какой-то момент показалось, что город просто не жилой, но раздавшиеся из распахнутого окна второго этажа звуки зачатия новой жизни развеяли мрачную картину.

Сделав круг, мне так и не посчастливилось никого встретить. Комендантский час у них, что ли? И хрен бы с ним, но я также не смог обнаружить и храм. Ради которого, собственно, и прибыл.

Сверившись с картой, убедился, что всё понял правильно и снова огляделся. Твою мать, да где же он? На втором безуспешном круге усталость всё же дала о себе знать. Рассудив, что отдых не менее важен, решил снять комнату и продолжить поиски с началом нового дня.

– У нас ночами не шарахаются, – проворчал заспанный владелец постоялого двора, отворяя дверь. Странно, первый раз вижу, чтобы заведения подобного типа закрывались на ночь.

– Я заметил. А почему?

– Не принято, – его голос сквозил нескрываемым недовольством. Охренеть он клиентоориентированный бизнесмен, блин.

– Исчерпывающий ответ.

– Других не держим. Откуда пожаловал?

– Оттуда, – мотнул я головой за спину, беря пример с его ответов.

– Годится, – кивнул он и отошёл, приглашая внутрь. Годится, ишь ты. Годится на рагу, свиная ягодица. Ответь иначе, неужели не пустил бы? Мутный тип какой-то. Но да фиг с ним, нам лишь переночевать и распрощаться, – Комната на ночь тридцать серебряных, завтрака не будет, нагретой воды тоже не жди.

– Чё так дорого-то? – удивился я. Уже помню, когда и сколько платил последний раз за комнату, но, кажется, обходилось подобное удовольствие несколько дешевле, да и условия были лучше.

– Во-первых, ночь (Ну, охренеть аргументы от ночлежки подъехали). Во-вторых, деньги у тебя есть, видно (Да и этот аргумент не хуже). А в-третьих, для тех, кто посещает город, применяя свитки, цена фиксирована (А вот это интересно).

– С чего последний вывод?

– Портала у нас нет, а стража ворота не открыла бы. Не по воздуху же тебя принесло?

«Много ты понимаешь в том, что говоришь» – подумал я, но ответил иначе.

– А, логика, понятно. Тридцатка так тридцатка. Держи! – на стойку легла нужная сумма. На разговоры не тянуло, тем более с таким «общительным» собеседником.

* * *

Корчмарь или кто он там, сгрёб монеты, выложил на их место ключ и молча скрылся в проёме за спиной. Нет, я привык, конечно, к разным странностям, но происходящее несколько обескураживало. Хоть бы сказал, куда идти-то.

По обе стороны от меня имелись проходы. Пошёл в правый, так как тот просто располагался ближе. Обстановка в помещении, к слову, вполне привычная. Стойка, десятка полтора грубых столов с аналогичными стульями. Внутренняя отделка из дерева, включая низкий потолок.

Дерево пропиталось въевшимися запахами еды, кислятины и дыма. Кстати, дощатый пол на удивление не имел разводов и следов пролитой, или же вытекшей из посетителей, жидкости.

Внезапно осенило, что мне вручили просто ключ. Без ярлычка или чего-то ещё, связывающего его с определённой дверью. Я остановился. И как мне прикажете быть? В каждую замочную скважину его мастырить?

Идея рабочая, но мне бы лично не понравилось, если б ночью кто-то начал ковыряться в двери моей комнаты. Осмотрев внимательно ключ, на головке обнаружил символ, выгравированный с обеих сторон.

О, уже легче. Размещать таблички обозначающие «номер» комнаты здесь ещё не догадались, но после осмотра первой двери, похожий символ обнаружился на прямоугольной накладке замка.

Дверь в мою комнату нашлась ближе к центру коридора. Хорошо хоть расположены они были только по одну сторону. Не очень уютное размещение, если честно.

Я бы предпочёл разместиться где-нибудь ближе к концу, подальше от всех, но меня не спрашивали. Хотя с другой стороны, ведь и сам не поинтересовался. Только сомневаюсь, что это как-то повлияло бы на ситуацию судя по манере поведения владельца.

Заперев за собой скрипучую падлу-дверь, сразу завалился спать. Даже интерьер рассматривать не стал. Ничего в нём необычного не было. Мутное окно с приставленным к нему столом и одним стулом, шкаф и кровать.

Собственно, большего и не требовалось. Хотя нет, вру, требовалось – чтобы ничего не снилось и дали выспаться. Организм, почуявший кровать в зоне досягаемости, сам поволок ноги в нужном направлении.

В тот момент я прекрасно понял недовольство владельца постоялого двора, подними меня кто сейчас с койки – убил бы. Но это не делало его поведение менее странным и хамским.

* * *

Проснулся ближе к полудню, но вставать не спешил. Решил ещё поваляться, к тому же стоящая тишина располагала к этому. Или тут такая дикая шумоизоляция, или соответствующая магия, или же жители тихонько сдрыстнули из города, пока я спал.

Был ещё вариант, что, выйдя из комнаты, меня встретит какой-нибудь другой мир, как бывает во всяких там заколдованных и проклятых местах. К чему всё вполне и располагало, но в последнюю версию всё же верилось слабо.

По-любому разгадка крылась в магическом шумоподавлении, чтобы постояльцы могли насладиться тишиной и покоем. По крайней мере, именно в это и хотелось верить.

Вообще, я планировал забить на все дела и ещё подремать. Хрен знает, когда ещё такая возможность выпадет, но возникшие сомнения и опасения разогнали остатки сна. Падлы.

Ополоснувшись из кадушки в углу прохладной водой, перекусил вяленым мясом и направился к выходу в состоянии лёгкого напряжения, готовый к любому развитию событий.

На деле же оказалось, что мне просто пора лечить голову. Стоило открыть дверь, как в нос ударили запахи свежеприготовленной пищи и костра, а до ушей донёсся гомон голосов, периодически нарушаемый гоготом.

Жизнь присутствовала. Ею пахло, её было отчётливо слышно, и она шла своим чередом, вне зависимости от воспалённой фантазии одного из её участников. Оно и к лучшему. Надоели регулярные потрясения и стрессовые ситуации. Так утомляет.

Во, утомлённый Тьмой! Чем не название для новой экранизации? Хотя судя по развивающимся событиям, больше подходило для названия команды в КВН.

Поймав на себе взгляд владельца постоялого двора, харя которого, как оказалось, была способна к проявлению радости и доброго расположения духа, буквально швырнул ключ на стойку и направился к выходу.

Хороша ложка к обеду. Улыбаться надо было, когда того требовалось, а не когда я выспался, и мне твоё гостеприимство никуда уже не впилось. К сожалению, зал был заполнен не только местными, но, увы, и игроками.

** *

– Эй! А я тебя знаю! – чересчур громко сказал один из них, схватившись за мантию, когда проходил мимо.

– А я тебя нет. И если ты сейчас свою геглю не оборвёшь, то её оборву я. Всосал? – всегда бесило бестактное и панибратское поведение незнакомцев.

– Парни, смотрите! Это же Морр! – крикнул игрок, сука такая, но руку всё же поспешил убрать.

В зале повисла гробовая тишина. Твою же мать, ведь пары метров до выхода не хватило.

– Да, парни! – произнёс я с улыбкой, развернувшись в зал, – Помните, что говорил про излишнее внимание к своей скромной персоне? Так вот, крайне не советую проверять меня на верность слову.

– Морр, да давай пообщаемся хоть! Не, я без всякого. Просто, как человек с человеком, – выкрикнул кто-то из-за столов в центре.

– Никого не хочу оскорбить, но «человеческого» я уже насмотрелся, хватит. А так, вон вас сколько – общайтесь, никто ж не мешает.

– Да охерел он в край, зазнался! – прилетело с дальнего угла.

– Точно, возомнил о себе! – донеслось с противоположного очкура. Ну охренеть.

– Интересная ситуация получается, господа. Мне вот от вас, почему-то, вообще ничего не надо, а оборзевший тут внезапно, я.

– Ну, так и расскажи людям, как ты так лихо поднялся! Поделись успехом! – снова включился в процесс тот «длиннорукий» утырок.

– Во-первых, с какого бы хера я кому-то ещё что-то рассказывать должен? А во-вторых, какие люди? Ты это про себя, что ли, животное? – он меня окончательно выбесил.

– Я тебе не хамил, Морр.

– Возможно, но и неважно. Не я тебя за одежду хватать начал. Ведь так, клоун трактирный?

– Не боишься за базар ответить?

– Боятся? Кого? Кто спрашивать будет? Ты, что ли? Так пойдём, отскочим-побормочем. Чё? В одно рыло никак? – я находился в полушаге от того, чтобы не превратить это место в очередное кладбище.

– А он и не один! – поднялся из-за стола «танк».

– Вот именно!

– Да! – из-за столов начали подниматься игроки с довольно радикальными физиономиями. Капец как страшно.

– Ля, сколько решимости на этих лицах! Прямо мороз по коже! Ну, раз вопрос встал настолько остро, то прошу всех на выход, любители создавать себе проблемы.

– Куда? – поинтересовался кто-то из-за спин.

– За городские ворота, очевидно же. Туда, где нет законов и ограничений.

– Чё, прям вот все? – в голосе спрашивающего проскользнула неуверенность.

– Абсолютно.

– А вывезешь? – хмыкнул «конферансье» всего этого лядского цирка.

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин! Так пойдём и узнаем, клоуны, – прошипел я, окутываясь Тьмой. Присутствующие, не сговариваясь, отступили дружно назад. Ссыкуны жалкие.

– Так! – подал голос владелец харчевни с койко-местом, – Я требую…

– Если ты сейчас не захлопнешьсвою варежку, то присоединишься к остальным! – бармен также быстро потерял интерес к происходящему, как и проявил его, внезапно увлёкшись натиранием до блеска большой глиняной кружки, – Ну? Чего ждём? – вновь обратился к игрокам, – Даже толпой очкуете?

– Ты читер, Морр!

– Ты играешь не по правилам!

– О как? – я снова принял прежний облик, впитав Тьму обратно, – Правила, насколько успел заметить, тут у каждого свои, так что претензия мимо кассы. Что до читерства. Я думал, здесь только одна Бесра умом не блещет, оказывается, ошибся. Так, в сторону уходить начинаем. Спрашиваю в последний раз, готовы, бросить мне вызов? Или как? – подойдя к двери, открыл и придержал её, приглашая присутствующих.

– Ты его сам всем бросил, так что теперь не обессудь, – буркнули из толпы, но с места так никто и не сдвинулся.

– Предпочли язык в жопе придержать? Тогда впредь его там и держите. А заодно запомните, что лично я сам ни к кому не лез, не нападал и не трогал. Мне вообще похер на всю вашу движуху, если честно. У меня своих дел хватает. Выходит, желающих не нашлось? Странно, на Форуме основная масса гораздо активнее и смелее.

– Да сколько можно слушать этого урода охеревшего? Зае... колебал в натуре! Кто в пати?!

– Точно! Принимай! Сейчас посмотрим, что он себя представляет!

– Согласен, я с вами!

– И я!

– Я тоже! – вопреки ожиданиям ряды группы, созданной против меня, начали активно пополняться.

До последнего не верил, что они всё же решатся на эту авантюру. Однако взять на понт не вышло, и данный бой придётся принимать. Не скажу, что шибко переживал относительно этого, просто не ожидал.

Поставить в стойло пару-тройку игроков, возомнивших о себе, руки давно чесались. Так вот и случай представился. Правда, это несколько шло вразрез намеченным планам, но сильно сомневаюсь, что задержка станет существенной.

– Замечательно! Тогда, все на выход, прошу… – я поискал глазами «требовательного» корчмаря, но тот куда-то запропастился. Ну и ладно.

* * *

Выйдя на улицу, первым делом непроизвольно посмотрел вверх и понял, почему ночью не смог найти храм. Он попросту отсутствовал, на земле. Над отвесным обрывом метрах в тридцати парил массивный кусок скалы, на котором и расположилось святилище.

К храму вела своеобразная лестница из также парящих в воздухе плит, медленно покачивающихся из стороны в сторону. Блин, надо было сперва на улицу выйти, а потом уже предложения побиться выдвигать.

Вздохнув, развернулся и пошёл в направлении городских ворот. Как выяснилось, просчёт получился не единственным. Второй промах заключался непосредственно в самом вызове игрокам, коих по итогу оказалось в несколько раз больше.

Осталось неучтённым то обстоятельство, что они поддерживали связь меж собой и кинули клич о предстоящей схватке с Морром, на который довольно активно откликнулись.

За воротами уже поджидала полноценная толпа, рыл из двадцати. Примерно столько же следовало за мной, и игроки всё ещё продолжали подтягиваться. Кто-то просто на смотрины, а кто-то для принятия непосредственного участия.

Однако фарс начинал выходить за границы намеченного. К схватке с несколькими десятками я готов не был. Это не какое-то вам стадо пиратов-контрабандистов.

«Танки», маги, воины всех мастей, лучники, убийцы… короче сборная солянка из всевозможных Классов и Рас. Ночью было бы не в пример проще, но вот днём могли возникнуть трудности.

Активисты, оказавшиеся на «стрелке» первыми, до нашего прибытия успели оперативно ознакомиться с местностью и подобрали приличную поляну, окружённую деревьями со всех сторон в паре сотен метрах от городских ворот.

Посмотрите на них, до чего инициативные ребята. Относительно выбранного места «дуэли» возражать не стал. В любом случае культурно-массовые мероприятия подобного характера лучше проводиться вдали от посторонних глаз.

Как-то так вышло, что в середину вышел только я один. Остальные же начали кучковаться вокруг, образуя довольно широкое кольцо из живой массы. Что-то их прям дохера получилось. Под сотню точно. Вряд ли все из них ввяжутся, но всё же.

* * *

– А не дохрена ли вас? – спросил я, поворачиваясь вокруг своей оси.

– Это твой выбор, Морр! – кто именно выкрикнул, так и не заметил.

– Я приглашал несколько меньшее количество!

– Неважно! Ты свой выбор давно сделал! Не желаешь иметь ничего общего с обществом, так и оно с тобой тоже ничего общего иметь не хочет! – да кто ж там такой разговорчивый? Да и что за предъява вообще? Когда это я им чем-то обязан стал?

Крайне любопытно выглядело отсутствие Великой Орды и Драконов подземелий, клан-лидеры которых совсем недавно остались без трусов, фигурально выражаясь. Может, причина именно в этом? Кто ж их разберёт?

– Ну ясно, значит, один за всех и все на одного? – рассмеялся я, стараясь не подавать виду, что булки-то уже прилично так напряглись, – Всё в лучших традициях, того самого стада, что кто-то там только что обществом называл! – тянуть резину смысла не было, – Что ж, начнём тогда сей долгожданный чести бой!

Толпа оживилась и загудела. Справедливости ради стоит заметить, что примерно половина присутствующих начала занимать места в «зрительном зале», явно не собираясь участвовать в начинающемся шоу талантов.

Другая же её часть перешла к активным действиям. Те, что имели тяжёлые доспехи, выставили щиты и пошли в наступление, сужая кольцо. Дальнобои же принялись, наоборот, отступать, занимая безопасную для себя дистанцию. Наивные.

Стоит отметить, что далеко отойти им всё же не позволили зрители, которые принялись их активно от себя отпихивать, чтобы ненароком не пойти прицепом. Прям заградотряды, блин.

За «танками» шли разношёрстные воины в более лёгких доспехах, а за их спинами маячили уже Убийцы и прочие незащищённые, но опасные бойцы ближнего боя. Маги отирались вместе с лучниками, начав активно накладывать всякие полезные заклинания на игроков.

Не досталось в магической раздаче плюшек только мне. Ну и хрен с вами. Итак, что мы имеем? Противника, натасканного на коллективных атаках и привыкшего к слаженному взаимодействию в группе.

Объективно мои шансы даже против такой силы очень высоки. Главное, не подставлять под удар голову. Первым делом следовало вывести из строя всех лучников, а также магов, способных поднасрать в грибной жюльен от шефа…

* * *

Что находилось у меня в пассиве? Крепкая голова – навык сильно снижающий шансы критического удара, но не исключающий его. Кажется, как-то так было. Но полагаться на него я бы не стал, ибо «хипстерам» и Пастырю он никак не помешал.

Также имелось Выживание, повышающее на четверть Характеристики на лоне природы. Это определённо плюс. Мщение Тьмы уже вовсю старалось и жизни игроков пусть по чуть-чуть, но проседали.

Больше ничего припомнить не смог. Оно и к лучшему даже. Будем действовать так, как того потребует ситуация, находясь вне зависимости от условностей и рамок. А, и куда же без моего верного Уф’Ира!

Перво-наперво следует закинуть его в тыл, чтобы разбить строй и привнести толику хаоса в сформировавшийся порядок. Как раз за спины незащищённых дамагеров. Прям, идеально впишется.

Маги и лучники – самые «недосягаемые» упыри. По крайней мере, так они наивно полагают. Их мнимая защищённость боком им и выйдет. Среди них никто не побеспокоился об укрытии или какой-то маскировке.

Навскидку насчитал не менее семерых лучников и шестерых магов. Вырвать душу пару раз, с десяток выстрелов и всё, можно начинать косить эту ботву.

– Уф’Ир, калечь, не добивая тех, кто не в броне! – крикнул я, запуская скорпионоподобный трон за вторую шеренгу строя, одновременно подпрыгивая и расправляя крылья.

В тот же момент на меня обрушилось сразу несколько ментальных и оглушающих атак, а Корни стана лишь лизнули мои пятки, схватившись за воздух. Также в меня полетели стрелы и магические снаряды различных Стихий.

Ну, понеслась нога по кочкам! «Танки» остановились, утратив возможность принимать непосредственное участие в схватке, и принялись разворачиваться к противнику за спиной, создав неразбериху и толкучку, пытаясь протиснуться через воинов, и прийти на выручку орущим «легкоатлетам», которых Уф’Ир нещадно калечил и гнал впереди себя, перемещаясь по дуге.

Так, тут пока всё нормально движется. Внезапно ноги обвили лианы и мощным рывком рванули вниз. Это произошло настолько неожиданно и быстро, что я не успел ничего предпринять и рухнул на землю.

А вот находящиеся позади танки отреагировали не в пример оперативнее. С двух сторон в меня мчалась пара «локомотивов» с выставленными вперёд щитами. Я прекрасно понимал, что избавиться от пут и уйти от атаки просто не успею…

* * *

Прикинув варианты, решил «расслабиться» и получить «удовольствие». Причинить мне вред у них вряд ли получится, а вот способствовать движению вперёд, где противник ещё пребывал в замешательстве, запросто.

Мощный удар дуплетом отправил меня в скользящий полёт по земле, в направлении не ожидавших такой подставы игроков. Завалившись на правый бок, чуть поджал ноги, чтобы не зацепиться за дёрн, да не покатиться кубарем, замахнулся Жатвой и сделал двум «танкам» и одному воину укорачивание ног до середины бедра в полевых условиях.

Находящихся же за спиной с противоположной стороны, просто посшибал хвостом с ног. Эх, мало, рассчитывал зацепить косой ещё двоих, но внезапный удар в область поясницы внёс коррективы. Не успел я подняться на ноги, как меня растянули лианами за руки перед игроком с парными мечами.

Разведя в стороны охваченные красным сиянием лезвия остриём ко мне, он совершил стремительный рывок и как швейная машина нанёс пять молниеносных ударов в грудь, причём точно в одно и то же место.

Шикарный Навык, способный проковырять брешь практически в любой броне, но только не в доспехе Хранителя. Три последних удара были совершены уже рукоятями, которые тоже рассыпались после пятого прямо у него в руках.

Видели бы вы его выражение лица в тот момент. Страх и ненависть в Лас-Вегасе, блин. Голова мечника разлетелась на куски, от мощной оплеухи «медвежьей лапой». Одновременно с этой серией ударов в спину пришёлся ещё один, ставший фатальным для его исполнителя.

Я успел «заметить» метнувшегося ко мне Убийцу, и насадил того на локтевое лезвие в момент, когда клинок также разлетелся, встретившись с доспехом Хранителя. Ха! Вот так фиаско, братаны. И оружие, и уровень в утиль.

Впрочем, мне было не до злорадства, особенно когда щёку оцарапал наконечник стрелы. Поредевший строй предоставил лучникам хороший обзор для безобразий пакостных.

Твою же мать, еле успел отклонить голову, а всё эти лианы долбанные! Перебив левую лезвиями ноги, хватился руками за правую, выстрелил щупальцами в направлении того сраного колдуна-огородника и устремился к нему.

Удар коленом проломил грудину и отправил эту сволочь на респ. Сразу за этим меня откинуло на землю огненной вспышкой, в спину и бок прилетело несколько стрел, а о плечо раскололся чей-то молот.

Ну, всё, хватит. Не поднимаясь с земли, снова выстрелил щупальцами в направлении любителей луков и магии. Отдать им должное, хоть хватило ума расположиться на приличной дистанции друг от друга.

В тот момент окутывающая меня Тьма начала создавать завесу, препятствующую обзору, и ни одна магия не могла позволить пробиться взгляду сквозь неё, кроме Истинной, естественно.

Как итог, сражён Жатвой был лишь один лучник за раз. Мало, это не жатва, а прореживание сорняков какое-то. Однако на респ отправился ещё один. Блин, что-то в этом бое было не так, но никак не мог уловить, что именно.

* * *

Обладая впечатляющей прыгучестью, я оттолкнулся и взмыл в небо, только уже не расправляя крыльев, попутно выхватывая Глас Жнеца. Пора ему тоже высказаться относительно происходящего.

Полученные посредством магии навыки стрельбы превзошли все мои ожидания и мыслимые возможности. Все семь патронов нашли себе применение, поразив цели наглухо.

С учётом калибра и скорости развития событий стрелял тупо в корпус, не тратя время на выцеливание. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы каждая цель смогла продемонстрировать свой богатый, но однотипный внутренний мир.

Увы, порадовать разнообразием у игроков не получилось. Вместе с пулей, не знающей преград, из них вылетали всё те же рёбра, позвонки и фрагменты органов. Менялась лишь последовательность, объём и их размеры.

«Блин, да что же не так?» – вновь посетил вопрос относительно происходящего боя. Ощущалась какое-то несоответствие, что ли, суть которого уловить не удавалось, да и времени особо не было.

Отстрелявшись, успел перезарядиться до того, как ноги коснулись земли. Сразу же выстрелил щупальцами снова и метнулся по диагонали назад. Игроки уже не поспевали за мной.

Я наращивал темп, входил в боевой раж, и теперь их действия начинались с заметным отставанием. Промчавшись сквозь столпившихся «танков» и воинов, скосил шестерых и снова отказался на линии тусовки лучников и магов.

Судя по реакции, столь тесного соприкосновения с противником они не ожидали, но я и не ставил себе целью соответствовать «правильности» их восприятия. Удлинив Жатву, мне удалось достать мага, лучника, располовинить одного воина и укоротить ноги подвернувшемуся Убийце, мчащемуся к Уф’Иру.

Трон заметно прихрамывал, но пока продолжал активно размахивать своими лапами, гоняя вокруг себя игроков. Держись, братан. Как в песне «Разговор с БТРом»: Только держаться, надо держаться! На перевале дам отдышаться…

Влив в него души, продолжил развивать успех. Уже половина поляны была скрыта густой и непроглядной Тьмой, из которой спешили выбраться игроки, попавшие под её полог. Отлично.

* * *

Тут я с удивлением отметил, что никто из воинов ближнего боя ко мне не спешит. Более того, они пребывают в некой нерешительности, в отличие от долбанных магов и лучников! Меня сбил с ног плотный поток воздуха, придавил к земле и принялся его откачивать из моих лёгких.

Фигасе, приколы. Когда глаза принялись уже буквально втягиваться внутрь, мне таки удалось заприметить эту сволочь и вырвать из неё душу. Давление исчезло и позволило совершить судорожный вздох.

Перекатившись, перестрелял семерых любителей дистанционных атак и снова выпустил щупальца, метнувшись в противоположный угол по диагонали, перечерчивая поляну завесой Тьмы.

В этот раз Жатва отправила на респ только троих. Больше по пути никого не попалось. В точке назначения очутился буквально нос к носу с одним из магов, который замер с широко раскрытыми глазами.

Я же среагировал на рефлексах, даже думать не хочу, на чьих именно. Вцепившись клыками в шею, просто вырвал ему горло до самых позвонков. Игроки, что явились свидетелями причины смерти мага, забили хер на зрелище без хлеба и принялись в ужасе щемиться в разные стороны.

Резко развернувшись к поляне, практически полностью окутанной Тьмой, я ожидал встретить очередную атаку, но её не последовало. Из полога доносились крики и стоны, но нападать желающих не было.

Неужели хватило? Лично мне, нет. Хотелось продолжения банкета, но подача блюд забуксовала. Заметив в середине Уф’Ира, прыгнул к нему. Беднягу довольно сильно потрепали.

Трон завалился на левый бок, правая лапа безвольно болталась, но тот продолжал вращаться в поисках жертвы, а игроки, наоборот, расползались от него в стороны.

– Спасибо родной, подсобил. Не переживай, сейчас мы тебя поправим и на ноги поставим, – положив на него руку, принялся вливать души.

В ответ Уф’Ир что-то прошипел с интонацией досады и завибрировал. Крен выровнялся, лапа обрела прежнюю подвижность, а имеющиеся повреждения затянулись.

Взобравшись в него, мы вышли точно в центр, и я принялся впитывать клубившуюся вокруг Тьму, намереваясь произвести эффектное явление Жнеца народу…

Глава 3

«Ты, наверное, хороший убийца. Совсем не злой. Злые убивать толком не умеют, всё у них через пень-колоду, а ты весёлый. Это и страшно.»

(М.Фрай «Чуб Земли»)

– И чё, всё, что ли? – удивлённо спросил, поворачиваясь на Уф’Ире и обращаясь ко всем сразу, – Я только во вкус входить начал! Где обещанное веселье?!

Практически все присутствующие впервые увидели игрока Морра и часть его, без ложной скромности, выдающихся возможностей, включая биомеханический (Не уверен, что это определение подходит, но звучит, согласитесь, красиво) трон, способный причинять смерть и внушать ужас.

Непосредственные участники спешили покинуть поляну и унести подальше ноги вместе с теми, кому ещё можно было оказать помощь, бросая опасливые взгляды на меня с Уф’Иром.

– Морр! – выкрикнул кто-то из «зрительного зала», – Откуда у тебя огнестрельное оружие?

– То есть, остальное тебя вообще не смутило? – обратился уже к нему кто-то из стоящих рядом.

– О! Это подарок за хорошее поведение, но только спрашивал я и совершенно о другом!

– Да чё с тобой биться?! – не выдержал один из танков, атаковавших меня со спины, – Откуда у тебя такая броня? Да откуда вообще у Монаха тяжёлый доспех?! Покажи его!

– Вырастишь, женишься, вот жена пусть тебе и показывает, – возможно, прозвучало грубо, но, во-первых, спрашивал я не об этом, а во-вторых, не люблю нападающих со спины. Понимаю, что в подобной схватке подобное являлось закономерностью и вполне ожидаемой нормой, но всё же. У меня своя «философия».

– Да его вообще ничего не взяло! – подключился игрок, потерявший молот, – Стингер, вон, так вообще обоих мечей лишился! Ты хоть знаешь, сколько будет стоить их восстановление? – это был чрезмерно жирный камень для моего огорода.

– Хорошие развлечения бесплатными не бывают, а лучшие из них, не проходят без последствий.

– Кто возмещать будет? – вот с этой подачи я вообще охренел, если честно.

– А ты ничего не перепутал? – спросил я, и Уф’Ир медленно двинулся к нему, – Что вы мне там вначале говорили про какой-то выбор? Так вот, этот был уже ваш, вечно недовольные уроды!

– Это не я говорил, – проблеял игрок отступая.

– Да мне вообще плевать кто именно! Он говорил один от лица всего вашего неугомонного стада, и возражений что-то я не слышал. На тот момент все с ним были согласны. Так я ещё и за это претензии выслушивать должен? Вообще, нюх потеряли, псины сутулые? Что ж вы тогда ПвП не выбрали, а? – столь резонный вопрос вызвал волну гомона и множество вопрошающих взглядов друг к другу. Мол, а действительно? Ничего бы не потеряли. Теперь же поляна была усеяна выпавшим и сломанным снаряжением, – А я отвечу тебе, раз язык в жопных потёмках заблудился в поисках выхода. Проучить меня хотели. Да? Типа, на место поставить. Вы же даже точку респа этой локации временно сюда перетащили, в надежде посливать меня. Так? – я успел заметить, как убитые игроки появлялись недалеко от центра и, корчась и извиваясь в агонии, спешили свалить за пределы «ринга», – Или я не прав? Скажете, о себе побеспокоились? – ответа, ожидаемо, не последовало, – Самим себе мандеть не надо только. Вот, а когда до винторогих стало доходить, что дело местом нежным пахнуть начинает, то сразу заднюю включили. Что? Скажете, не так было?! – Уф’Ир остановился и развернул меня к остальным.

* * *

– Так, тебя ничего не берёт!

– Вот именно! Толку с тобой биться?! – вновь посыпались претензии и возмущения.

– Но ведь вы сами этого хотели! – рявкнул я, затыкая им рты, – Знаете, что в вас всех меня откровенно бесит?! Ваша натура! Подлая, лицемерная, двуличная натура паскудных потребителей!

– Эй! Морр, не надо грести всех под одну гребёнку! – выкрикнул какой-то игрок, находящийся в окружении отдельно стоящей группы, – Так-то ты прав, но все же такие, как ты говоришь. Мы вот просто хотели посмотреть на твоего персонажа. Тебя же нигде толком не видно! Интересно же!

– Хорошо, – решил не возражать и сбавил тон, – Согласен, не все, но о-о-очень многие. Конкретно вас это не касается. Лады?

– Лады, Морр. Без обидняков! – игрок улыбнулся и поднял ладонь.

– Вот и чудно, – ну всё, запал окончательно потух, – Короче, не лезьте ко мне, и всё.

– Морр… это, а можно будет хоть что-то забрать из выпавшего шмота? – робко поинтересовался один из воинов.

– Что? – до меня не сразу дошла суть вопроса, – А, ты про это, – я окинул взглядом поляну «чудес», усеянную утраченным снаряжением и тут до меня, наконец-то, дошло, что в этом бою меня так смущало и не давало покоя.

Ну, конечно же! Это же была массовая заруба с игроками! Теми, кто после смерти просто перерождается. Ни трупов, ни фрагментов тел, выпущенных кишок, липкой крови и прочего.

После них же не оставалось ничего подобного. Пресный и безвкусный бой. Без чувства насыщения и аромата смерти. Это как энергетический батончик – по калориям вроде норма, но кишку не проведёшь, гашиш на ландыш не похож. Да и желудок чухает, что его где-то жестоко обманули.

Как секс в презервативе – движение есть, а конечного результата – нет. Как кормить бобами хищника – только воздух портить. Как… короче, ну вы поняли. Даже здесь игроки умудрились меня разочаровать! Тьфу, твою мать. Что за жизнь пошла?

– Тьма, да забирайте своё барахло обратно, – отмахнулся, внезапно ощутив привкус тлена во рту, – Как я и сказал, мне от вас ничего не надо.

Игроки переглянулись и принялись неуверенно собирать свои и не только вещи. Честно, после произошедшего «озарения», брать что-то с них даже стрёмно стало. Зато мой лексикон пополнился новым понятием: «Ковидный бой» – схватка с игроками, лишённая запаха и вкуса. Фу!

* * *

– Морр! – окликнули меня, когда Уф’Ир уже развернулся и направился в сторону города. Кстати, надо его убрать, чтобы стражникам психику не травмировать, – Морр, подожди секунду!

– Ну что ещё? – спрыгнув с трона, убрал его и развернулся к спешащей ко мне той самой группе игроков, которые «не при делах», – Чего вам, «ковидные»?

– В каком смысле? – недоумённо поинтересовался один из игроков.

– Не обращайте внимания, это личное. Так что хотели-то? Парни, ну я же просил не приставать ко мне. Даже не раз ведь и по-нормальному тоже.

– Да-да, извини, но другому никак. Ты же на Форуме больше не появляешься, сообщения не читаешь, да и в целом, где тебя искать не известно.

– Давай не томи, а искать меня не советую.

– Хорошо. В общем, дело такое. Поговаривают…

– Долго будешь кота мучить? Говори уже прямо!

– Короче. Скоро предстоит какая-то грандиозная битва между тобой и Святой Инквизицией, так?

– Я сейчас пойду.

– Подожди! – к нам начинали подтягиваться другие игроки. Тьма, ну что за очередной цирк? – Насколько удалось узнать, кто-то уже встал под твои флаги. Вот, и нам тоже бы хотелось принять участие в предстоящей битве на твоей стороне, – наконец-то он родил этого ёжика.

– Вы сейчас серьёзно? – ухмыльнулся я. Честно, был готов уже их вежливо послать и продолжить свой тернистый путь, но внезапно вспомнил слова Тиннера, – Вы действительно хотите встать под мои флаги, присягнув мн… (Тут я замялся. А мне ли? Тем более, в свете последних событий, связанных с Истинной Тьмой? Думается, я изначально был тут не при делах. Может отчасти, но всё же) на верность Истиной Тьме?

– Да! – выпалил кто-то из только что подоспевших, погреть свои уши.

– Да, – произнёс игрок, недоумённо оглянувшись на опередившего его с ответом, – Именно так. Извини, а что это значит, «Истинная Тьма»?

– Это есмь Альфа и Омега, начало и конец.

– Чего?

– Говорю, какая вам разница, раз решили? Великая сила это. Бог, если хотите. Уникальный, могущественный и единственный в своём виде.

– Это и есть то самое неизвестное божество, что появилось в игре в самом начале?

– Да, это оно, – не стал отрицать.

– Круто! – ну, я бы так не сказал, но да ладно, – Да! Мы хотим присягнуть на верность Истинной Тьме и встать под твои знамёна, Морр!

Я скептически осмотрел своё будущее пополнение, взвешивая все За и Против, и махнул рукой – хрен с ним, весна покажет, кто где… сходил по-большому.

– Да будет так!

* * *

Как и прежде от меня волной пошла Тьма, только не в стороны, а в направлении группы игроков, обволакивая собой и впитываясь них.

– И что дальше? – поинтересовался инициатор, осматривая себя и окружающих.

– Всё.

– Морр, ну серьёзно, что нам теперь делать?

– Раз нечем заняться, то отправляйтесь в Тёмные предгорья. Там в моих землях спросите управляющего Горрдия (Посылать к Шеакану не стал, так как не был уверен, что тот окажется на месте), объясните ему ситуацию, скажете, что вам нужен Шеакан. Он там сам разберётся, как лучше.

– А с тобой можно?

– Нет. Война войной, но путешествую я исключительно в гордом одиночестве.

– Кстати, меня зовут Кентуки, а…

– А с остальными познакомимся позже, – перебил я его, заметив, как затягивается этот разговор, – Всё, бывайте.

Когда я развернулся и начал удаляться, до меня донеслись удивлённые возгласы:

– Ого!

– Ты на Характеристики глянь!

– У меня Навык новый!

– Блин, у меня меч изменился. Офигеть!

Вот и отлично, это их точно отвлечёт и займёт на какое-то время. Вот только на восхищённые возгласы новоиспечённых представителей армии Тьмы стали подходить и другие игроки. А через несколько минут меня пыталась догнать уже целая толпа паломников.

Ну, ёб твою мать! Да что ж такое-то?! Главное, изначально это нахер никому не нужно было. В том плане, что с конкретным намерением вступить в мои ряды подошло ровно столько игроков, сколько этого действительно желало.

Но теперь же, когда остальные узнали и о другой стороне медали, так сразу захотели тоже на халяву получить приятный бонус. Лицемерные уроды. Нет, эти точно пусть лесом движутся. Всё, приёмная комиссия набор закончила!

– Эй, стой! – аж по ушам резанула столь хамская манера обращения, да и голос показался неприятно знакомым. Ясен пень, подобный оклик был мной проигнорирован, а также вызвал вновь волну вскипающей внутри злости, – Да стой же! – со спины слышалось тяжёлое дыхание, дробный топот ног и лязг металла. По мере приближения неугомонных я всё сильнее закипал яростью. Я не понимал, как мне поступить в данной ситуации правильно, но принимать эту пехоту в свои ряды точно не собирался. Да, я мог бы улететь от них, даже убежать, хрен бы кто догнал. Но! Во-первых, моя цель находилась в Вихрее, и я и так затянул с ней. А во-вторых, да с хера ли я вообще бегал бы?! – Стой, Морр! – в рукав вцепилась чья-то кегля, и у моей фляги окончательно сорвало крышку.

* * *

Мгновенно развернувшись, перехватил руку охеревшего от собственной бессознательности игрока и увидел, кому именно принадлежал голос и кегля, что меня посмела схватить и придержать. Глаза моментально вспыхнули холодным голубым пламенем, а тело окутали непроглядные клубы ниспадающей Тьмы.

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин! – прошипел, проснувшийся во мне Жнец-демон, – Помнишь, что я говорил про твою кеглю и преследование меня, человек? (Это обращение вырвалось как-то само и прозвучало очень угрожающе).

– Ты это, Морр… – замычал, побледнев игрок, из-за которого всё и началось, попутно пытаясь вырваться.

– Я вот помню.

– Не надо! А-а-а!

Вонзив когти левой руки ему в плечо, принялся сжимать пальцы, разрывая плоть и переламывая кости, а правую руку, с зажатой в ней кеглей, с силой потянул на себя, пока под звуки рвущейся мышечной ткани и сухожилий она не отделилась от тела.

– Оставьте меня в кое! – прошипел я, обращаясь к остальным и обводя их оторванной рукой, – Кто ещё шаг за мной сделает, дальше на жопе поползёт с вырванными ногами в руках. Все поняли?!

Игроки дружно закивали и принялись отступать, бросив своего орущего товарища, который судорожно пытался разорвать какой-то свиток, стараясь ухватить его край зубами не закрывающегося от криков рта.

– Да заткнись ты уже! Разорался тут! На! Забери её обратно! У меня своя есть. Даже две.

С силой швырнув руку ему в грудь, выбил свиток, который, тут же свернувшись, покатился в сторону. Продолжающий орать игрок машинально подобрал свою руку, зажал её подмышкой и побежал догонять свиток. Вот и чудно.

* * *

Позже выяснится, что та схватка на поляне близ Вихрея, стала самой мощной битвой среди игроков. Мой рейтинг после её обнародования дошёл до орбиты и покинул пределы солнечной системы.

Практически все игроки, вступившие тогда в бой, относились к категории Опытных. У многих из них было достаточно уникальное оружие и снаряжение, часть которого была безвозвратно утрачена, поскольку не поддавалась восстановлению, как оказалось.

По всеобщему убеждению мои скорость и темп были завышены, а с учётом тяжёлого доспеха, так и вовсе не реальны. Эх, это они ещё не знали, что я пренебрёг Проворством мангуста и эликсиром Ускорения. Вообще бы охренели.

До сего дня никто и предположить не мог, что один игрок сможет не просто выстоять против такого количества далеко не слабых противников, но и значительно сократить их численность.

Оказывается, всего мной было отправлено на респ порядка пятидесяти игроков. Почему значение не точное? Да потому что нашлись те, кто отказывался признавать факт слива. Представляете, какие там проблемы в голове у некоторых?

Около тридцати семи легло сразу, а остальные догнали их, вследствие полученных травм. Начавшийся диспут обещал стать самым резонансным событием за всё время проекта, ведь затем стали подниматься куда более весомые обстоятельства.

Теперь к вечному вопросу о моём нынешнем Классе тесно прижалось ещё полтора – что за броня была на мне и откуда у Монаха доступ к тяжёлым доспехам? Крылья, щупальца, хвост, трон и прочее тоже не давали покоя, но куда в меньшей степени.

Но с приличным отрывом всех обогнал Глас Жнеца. Огнестрельное оружие в мире меча и магии! Что это? Как, откуда и почему? Очень многие понимали, что по дальности поражения цели у револьвера (Тем более такого) здесь конкурентов быть не могло.

Это обстоятельство вносило серьёзный дисбаланс и в результате вызвало бурю эмоций и возмущений, но техподдержка лишь в очередной раз намекнула на личное скудоумие каждого возмущающегося.

Инициативная группа даже хотела побойкотировать, призывая отказаться от игры, пока Морр не будет исключён из проекта. Но их тут же осадили. Большинство покрутило у виска пальцем и послало их нахер.

Мало того что это удовольствие стоило очень недёшево, так многие прямо сказали, что от существования Морра им ни жарко и ни холодно. И их практически все поддержали, уточнив, что если бы не Система, то, вероятно, о нём и не узнали бы.

В общем, вопросов к моему персонажу прибавилось существенно, но бой с игроками практически поставил точку на дальнейшем преследовании меня в попытках навязать свои условия, требования и прочее.

* * *

Периодически подключались «диванные эксперты», даже не присутствующие на той схватке, и доказывали, что всё не так однозначно. Мол, не было топов, общего лидера со стратегией, единой слаженности и прочего.

Может и так, ведь как ни крути, а это дополнительные усиливающие противника факторы, но в то же время, речь шла о десятках игроков против одного, что уже само по себе выходило за рамки привычных возможностей обывателя.

Но это всё меркло на фоне одного довольно интересного вопроса: «А кто вообще этот Морр»? Казалось бы, ничего нового, но это только на первый взгляд. Созданная по данному поводу тема была оперативно заблокирована и удалена, но прочитать её успели многие.

Суть заключалась в том, что топовые игроки, как тот же БресаГон, были широко известны далеко за пределами Адэлеона. Более того, в отличии, опять же, от того же БерсаГона, их знали буквально в лицо.

Например, Сайбер – Ченг Ли двадцати пяти лет, проживающий в одном из самых крупных городах Китая – Чунцин. Или Вайка – Эмма Браун тридцати лет, проживающая в городе Калгари канадской провинции Альберта. Примеров хватало.

Игровая индустрия – это тоже про деньги, как и сам кибер-спорт. Известные геймеры с мировым именем очень хорошо зарабатывали на своём увлечении. Они нередко становились лицом игровых компаний, их приглашали для тестирования новых проектов. К ним прислушивались, их мнение имело значение.

Чем выше популярность, тем и доход выше. Чего душой кривить, живём в век капитализма, и деньги любят все. Так вот, Морр фактически стал лицом самого крупного за всю игровую историю проекта.

Кого ни спроси, из тех, кто в теме, с чем у вас ассоциируется Адэлеон, большинство, не задумываясь, ответят – с Морром! Так вот. Любой здравомыслящий человек не упустил бы возможности на этом заработать. Причём немалые деньги.

А тут? Лицом является игровой персонаж. Допустим, маркетинговый ход и прочее. Но! Ни одного интервью или его анонса. Даже постов нет. А ведь это и есть доход в чистом виде, отказываться от которого как минимум глупо.

Странно всё это. Ведь человек, отыгрывающий за Морра, на дурака далеко похож не был. И вот на всей этой тарелке с гарниром из логичных выводов и вопросов, аккуратно преподносилось основное блюдо – Морр участник проекта со стороны какого-то ведомства.

Ни для кого не было секретом, что силовые структуры уже давно мусолят тему с тренировками своих специалистов в виртуальной реальности. Так почему бы им не потестить и этот проект?

Тогда всё довольно логично объясняется, вплоть до возможной причины такого резкого развития персонажа и прочего. Однако оперативное удаление темы и последующая чистка всего с этим связанного, практически сразу потушило интерес к данному вопросу.

Многие и забыть успели, что к чему вообще было. Но, как всегда, нашлись и те, кто это намотал на свой зелёный ус и вараний хвост. Что один, что второй жаждали отмщения.

* * *

До городских ворот добрался без приключений и сопровождающих. После последнего выпада количество желающих следовать за мной сошло на нет. Насколько моя реакция оказалась адекватной, решил не рассуждать.

Назад уже не отмотать, сожалеть глупо, а дать понять, что мои слова не пустой звук, давно следовало. Стража даже ухом не повела, когда проходил мимо. И это вызывало вопрос относительно целесообразности вообще их присутствия.

Хотя объективно по мне так даже лучше. Меньше потенциального геморроя, которого и без того в таком избытке, что поделиться впору. Жаль, только не с кем.

Поднявшись по шатающимся на ветру ступеням, наверху меня встретил служитель в рясе.

– Рад приветствовать тебя, последователь бога, дарующего жизнь всему живому в этом мире! – произнёс он, сложив руки на груди и чуть склонив голову, – Что привело тебя в наше святилище?

Так, что за допросы ещё? А нельзя без всего этого обойтись? Мне по факту зайти и выйти. Пусть не с пустыми руками обратно, но не суть. Не говорить же правду? А если почует ложь? Вот, начинаются долбанные трудности.

– Мой путь ведёт меня сам, – бред полнейший, но не лишённый в то же время истины.

– Следовать ветру, верный выбор начинающего, – кивнул монах, расценив мой ответ по-своему, – Что ж, входи и дыши полной грудью!

Он отошёл в сторону и сделал приглашающий жест. Что за подстава? За спиной служителя находился провал метра три шириной. Дверь в храм, судя по всему, была откидной и превращалась в мостик. Вот только опускаться она не спешила, а я начал остро ощущать подвох.

– Чего же ты медлишь, друг мой? – ой, до чего же нехорошее обращение он выбрал. Точно быть беде. Что мне ему ответить? Не прыгать же в закрытую дверь, вышибая её. Явно в храм входили иначе.

– Признаюсь, не знаю, что от меня требуется, – решил сказать правду.

– О! Так это твоё первое посещение? – довольно искренне удивился дядька и улыбнулся, – Всё просто, друг мой, – не пойму, это он так издевается или старательно каркает? – Дуй подобно ветру, и горы падут!

Не до конца поняв смысл сказанного, принял слова буквально. Набрал в лёгкие побольше воздуха, сложил губы в «куриную попку» и стал натурально дуть с округлившимися щеками.

Мне показался данный метод странным, но когда заметил лицо служителя, понял, что не показалось. Более унизительного взгляда прежде видеть не приходилось. Даже в глазах крысы из грота Ла’Амии присутствовала доля снисхождения.

Здесь же натурально ставили крест на моих умственных способностях. Осознав бессмысленность дальнейшего «творения магии», выдохнул оставшийся воздух и посмотрел на монаха с максимально серьёзным лицом.

– В тебе нет Воздуха, – довольно холодно произнёс он, – Зачем ты здесь?

– Так говорил же уже. Мой путь меня привёл к этим воротам. Хочу выразить признательность богу, посетив один из его храмов.

– Я спрашиваю в последний раз. Зачем. Ты. Здесь? – вопрос прозвучал с настолько нескрываемой угрозой, что решил не доводить ситуацию до критической, а отступить и поискать другие варианты как попасть внутрь.

– Что-то ветрено у вас тут, пойду я, пока не продуло. Последнее время сквозняков бояться начал, кошмар просто, – развернувшись, принялся спускаться, проклиная всех сраных служителей с их грёбаными богами. Войти хотелось, по возможности не привлекая внимания раньше времени.

* * *

– Ты не ответил! – донеслось мне вслед.

– Бывает! – бросил через плечо, и тут же плита под моими ногами провернулась по оси.

Нихера прикол! Чего-чего, а вот такого я точно не ожидал. Благо уже был привыкший к взлётам и падениям, причём в прямом и переносном смысле. Вот так и ходи храмы после этого.

Решил не рыпаться до тех пор, пока не скроюсь под покровом плотного слоя тумана, повисшего почти вровень с краем утёса. Где-то я был даже благодарен тому монаху за подобный жест «вежливости».

Теперь я официально считал свои руки развязанными и получал полную моральную свободу действий. Чисто формально храм на городской не располагался, поэтому страже должно быть похрену, что происходит в небе. Хотя им и так класть, кажется.

Скрывшись в тумане, расправил крылья и затормозил. Надо решить, как действовать дальше. К слову, лететь мне ещё было прилично. До бьющихся о скалы волн было ещё порядка пятидесяти метров.

Собственно, а чего ломать голову? Летим обратно и выковыриваем Камень силы, попутно отбирая души у несогласных с моим прекрасным планом. Сказано–сделано, и мощными махами устремился вверх.

Прислужник находился на прежнем месте, где и встретил свою смерть, явившуюся из провала за спиной.

– Сюрпрайз, маза фака!

Теперь вниз падал уже он, только не целиком. Туловище пыталось догнать полетевшую чуть раньше голову, но, увы, некоторые законы физики здесь всё же работали.

Теперь сюрприз ждал уже меня. Стоило приблизиться к двери храма, как я получил мощный пневматический удар, отшвырнувший моё тело как тряпичную куклу, чуть не сломав шейные позвонки.

Вот это взбодрили! Выровнявшись, заложил вираж и начал заходить с тыла, однако и тут потерпел фиаско. Сильный порыв ветра, словно сраный осенний листок, унёс меня в сторону моря на несколько десятков метров, прежде чем удалось выскочить из потока воздуха.

Та-а-ак, и чё это за херня? Спустя минут двадцать безуспешных попыток хоть как-то приблизиться к храму, решил взять паузу и хорошенько подумать. Сраная магия Воздуха!

У-у! Как я зол! Долбанный храм был буквально накрыт куполом, пробиться через который никак не получалось. Но не для того я пёрся в этот город, чтобы уходить с пустыми руками.

* * *

Через пару часов начнёт вечереть, настанет наше время, вот тогда и посмотрим у кого линейка шире! От посещения города, чтобы скоротать ожидание, отказался сразу – не хотелось снова видеть игроков.

Однако избежать встречи всё же не удалось. К моему укромному месту на краю обрыва к югу от городских стен плелось два тела. Тьма, неужели я настолько тихо и недоступно объясняю, что не до всех доходит?

Посмотрел вниз – высоко, однако. Туда-то их я сейчас и отправлю, пусть только ближе подойдут. Игроки, видимо, прочли мои мысли, поскольку сразу же замерли на месте.

– Морр, это мы! – крикнул тот, что справа. Ну, теперь всё понятно же стало.

– Охренеть новости! А это я!

– Мы из тех, кто присягнул тебе!

Так, интересно, что им могло понадобиться. Теперь лесом не пошлёшь, придётся выслушать, а иначе никак. Блин, отправил же в Предгорья всех! Ещё надо научиться различать своих от не своих, а то некрасиво получиться может. И ведь могло.

– И чего вы там трётесь-то?

– Так это… – замялись они, – Чтобы недоразумений не вышло.

Блин, некрасиво как получается. Неужели я такой страшный? Ла’Амия, к примеру, так совсем не считала.

– Парни, своих не трогаем и в обиду не даём, подходите уже! – улыбнувшись, они уверенным шагом направились ко мне.

– Я Арчи.

– А я Стоун.

– Хорошо, будем знакомы. Что-то случилось?

– Нет, всё нормально. Мы просто задержались в городе, Стоуну надо было квест один сдать, ну, и стали невольными свидетелями твоих попыток попасть в храм Воздуха.

– Ёпта, а этот позор ещё кто-то видел?

– Да фактически все. Там даже ставки делать начали.

– М-да. Это ж надо, на глазах у публики так обгадиться было…

– Вообще-то, наоборот.

– Не понял?

– Морр, да никто из игроков бы, да что там, ни один клан не дерзнул бы на храм нападать! Народ, честно говоря, даже в шоке с твоих действий. А сколько споров для чего это тебе. Кстати, не скажешь?

– Давай как-нибудь в другой раз, а? Вы зачем пришли, сообщите, наконец, или нет?

– Хорошо, – легко согласился Арчи, – Кстати, ни одной ставки на то, что ты туда не попадёшь, не было. Спорили только для чего и как. Так вот, Стоун – маг стихии Воздуха, – откровение прозвучало так, словно должно было о чём-то сказать, но, увы.

– Здорово, вы шли мне сообщить об этом?

– Морр, ты, правда, не понял ещё? – удивился Арчи.

– Не томи уже, – конечно, не понял.

– Он может открыть тебе ворота храма.

– То есть как, открыть?

– Существует специальное заклинание для этого, – подключился Стоун, – Плёвое, первоуровневое, но доступное только для стихийных магов…

* * *

Новый план был прост, как и мой предыдущий – выковыриваем Камень силы, попутно отбирая души у несогласных с этим. Только с небольшими коррективами, обусловленными появлением нового участника.

Стоун подходил к провалу, опускал заклинанием дверь, а дальше, уже по ранее озвученной схеме, начинал действовать я. Были сомнения, конечно, но попробовать за неимением пока ничего лучшего, определённо стоило.

К храму решили пойти все вместе, чтобы не привлекать внимание полётом. Как я и говорил, страже было абсолютно срать на происходящее. Мытакже беспрепятственно прошли мимо них и вошли в город. Интересно, что должно произойти, чтобы они проявили активность?

Моё появление на улицах не осталось незамеченным, но открыто за нами никто не шёл. А когда до них допёрло, куда именно мы движемся, то устремились к храму, опережая нас. Твою мать, опять цирк получается какой-то.

Всё-таки есть среди игроков нормальные ребята. Уже не в первый раз убеждаюсь. Но также стоит признать, что их количество меркнет на фоне общей массы. А разбираться, кто есть кто – только время впустую тратить.

Эти вон сами пришли, свою помощь предложили, не остались в стороне. Вот взяли и решили помочь, без лишних слов. Просто потому, что могли это сделать. Без корысти и… а ну-ка, ну-ка.

– Парни, а какой коэффициент?

– Один к тридцати пяти… – не задумываясь, выпалил Стоун и тут же остановился, разворачиваясь ко мне, – Это всё идея Арчи!

– Морр, да мы это... Мы бы поделились. Честно. Стоун, подтверди!

– Половину собирались тебе отдать!

– Вот вы выдры висложопые, а!

– Да, честное слово! – хором ответили они.

– Не, ну надо же! – рассмеялся я, – А я, главное, иду и думаю, до чего мне повезло с такими отзывчивыми парнями! Аха-ха! А эти жуки уже и ставки сделать успели!

– Морр, мы же действительно помочь хотели. Просто тут всё одно к одному так сложилось. Ну, согласись ведь, что идея сама по себе неплохая получилась?

– А я разве спорю? – ответил, утирая слёзы, – Скажу больше, даже отличная. Ох, ну, рассмешили. А к вам вопросов не будет потом, что помогали?

– Ставка была на ворота, без всяких уточнений, – решительно ответил Арчи.

– Ладно, пойдём уже, Остап Бендер, блин. И что касается выигрыша…

– Половина твоя!

– Да не перебивай ты, что манера дурацкая? Мне ничего отдавать не надо.

– Как? – удивились они в один голос.

– Какой к верху. Идея ваша, её плоды тоже. К тому же вы помогаете мне, а я походовой вам. Всё честно.

– Но ведь…

– Пошли, говорю. Девочку на трамвае прокатишь, мороженку купишь и в кино сводишь…

* * *

У храма действительно собралось уже приличное количество игроков, к которым также присоединились горожане, ожидая начала представления. Насчёт реакции местных не переживал.

Все прибрежные поселения поклонялись исключительно Воде, и насколько я успел разузнать, храм Воздуха их не особо заботил, скорее даже напрягал своей неуместностью. Как он тут вообще появился, история умалчивала и, если честно, была мне неинтересна.

– Итак, Морр, что делаем? – остановившись, спросил игрок, повернувшись ко мне.

– Снимает трусы и бегаем, блин. Стоун, ты же сам всё объяснял. Пошли, постучимся в гости.

– Это понятно, – ответил он, догоняя меня, в то время как Арчи остался на месте, – В смысле, мне потом за тобой следом?

– Не понял? А, не. Просто открой эту чёртову дверь и отойди в сторону, а лучше вообще спускайся сразу. Есть у меня основание полагать, что после моего посещения храм пойдёт на дно.

– Ого! Круто!

– Возможно. Короче, договорились. Открываешь и пулей вниз.

– Да, конечно!

Подойдя к провалу, Стоун сделал движение, словно что-то оттолкнул от себя рукой, и дверь храма тут же начала опускаться. И всего-то? Долбанная магия!

– Всё, Стоун, спасибо, а теперь ходу, ходу!

Воротина успела опуститься примерно наполовину, но когда маг, отворивший её, скачками устремился вниз, стараясь при этом не навернуться, принялась подниматься обратно. Вот уж хрен тебе! Выстрелив щупальцами, ухватился ими за края прохода и закинул себя внутрь…

* * *

Стоило пересечь границу прохода, как справа последовал резкий пневмоудар, впечатавший меня в стену. Я «увидел» этого «воздушного» безобразника, ухватил его щупальцем и насадил как жука на локтевое лезвие. Минус один.

Внутреннее пространство в точности повторяло архитектуру храма, который представлял собой четырёхгранную пирамиду светло-серого цвета. Из-под сужающегося потолка, словно гигантский улей, свисала светящаяся «сиська» из непонятного мутно-белого материала снизу которой по центру, точно сосок, находился объект моего посягательства.

Честно сказать, так себе алтарь. Внутреннее пространство не имело выступов, как у Светлых, и было абсолютно пустым. Как-то слишком бюджетненько выглядит. В каждой стене имелся высокий проход в виде острого треугольника, повторяющего форму граней.

Склеп какой-то, а не храм. Гладкая гранитная поверхность тёмно-серого цвета, лишь усиливало данное восприятие. Я уже было собрался потянуться к Камню силы, как из прохода напротив явилось очередное чудо в рясе.

Учитывая расстояние, выбирать особо не приходилось. Или вырывать душу, или же… О сделанном выборе пришлось пожалеть даже на долю секунды раньше, чем прозвучал выстрел.

И правда, о чём ты думал, дебил, стреляя в замкнутом пространстве? По ушам садануло так, что аж в глаза потемнело.

– Твою же мать…, – пробормотал, морщась от боли и убирая Глас Жнеца обратно.

Помимо прочего, выстрелом я также отчётливо заявил о своём присутствии, поскольку буквально сразу из двух других проходов одновременно появилось ещё по одному любопытному служителю.

Эти тоже не успели ничего предпринять. Первый уже заваливался назад бездушным телом, а ко второму мчался Жнец, запущенный щупальцами, с выставленным коленом. Минус два. Кхыть, тьфу!

И завертелось… с незначительным интервалом, из проходов хаотично начали появляться служители. Слава Тьме, хоть не всем скопом сразу. Вероятно, в этом крылся какой-то непостижимый смысл, но также и просчёт, ибо я успевал их убивать раньше, чем появлялся следующий.

Не всё, конечно, шло гладко и ровно, но после пятого впечатывания в стену с попыткой лишить мои лёгкие воздуха, я выработал вполне себе рабочую тактику, которая перестала давать сбои.

Словно паук в паутине, я расположился по центру в нескольких метрах от пола на растопыренных щупальцах. Появившуюся «жертву» цапал хвостом, насаживал на когти и бросал, хватая следующего.

Слишком поздно они решали посмотреть вверх и делали это, когда уже не оставалось шансов. Повезло, что четвёртая грань являлась входом в храм. Контролировать четыре проёма было бы гораздо сложнее.

Сколько их там уже валялось подо мной, не знаю, но пара десятков точно. Выждав несколько минут, убедился в окончании жатвы. Минус все. Кхыть, тьфу! Быстро начертив под потолком печать Истинной Тьмы, потянулся за Камнем.

Сковырнув его, тут же вставил в соответствующий паз на доспехе. Только вот полюбопытствовать возможными эффектами в результате пополнения коллекции не вышло.

Как я и ожидал, магия вышла из этого чата. Стоило камню покинуть насиженное место, как по храму прошла волна дрожи, и вместе со мной он устремился в пучину морскую…

* * *

Блин, и почему эта мутная «сиська» не потухла? Продолжая светить, она лишала меня возможности воспользоваться гостеприимством тьмы. О том, чтобы ломануться к выходу не могло быть и речи, поскольку меня начало вдавливать в потолок. Точнее, в подушку из груды трупов, которых поджало туда чуть раньше.

Судя по всему, сейчас будет больно. Буквально за секунду до удара о морскую гладь, я нашёл выход из положения, расперев своё тело на щупальцах точно посередине пространства. Должно сработать.

Вспомнилась корова в бомболюке из фильма «Особенности национальной охоты» – жить захочешь, не так раскорячишься. Точно подмечено. Какой бы воду там ни называли – жидкой, мягкой или мокрой, а падение очень свысока на её гладь фатально.

От резкого торможения у меня глаза чуть наружу не выдавило. Однако задумка сработала, и щупальца не подвели, застопорив моё тело. Пару раз прилетело вдоль хребта посыпавшимися сверху трупами, но ничего критичного.

Блин, а со стороны, наверное, смотрелось очень эффектно. Всплеск по-любому вышел эпическим. Каким бы герметичным склепом ни казался храм, а вода начала прибывать буквально изо всех щелей, коих хоть и не было видно, но оказалось в достатке.

Стать утопленником я не боялся – Навык Родная стихия не даст, но мокнуть всё равно не хотелось. Когда пространство заполнилось водой под самое не балуйся, погрёб к воротине, расталкивая трупы, начавшие хаотично блуждать в пространстве.

Разворотив выход, выплыл наружу. Ожидаемой мути, поднятой упавшим на дно огромным куском скалы с постройкой, не оказалось. Мы приземлились (Или придоннились?) в настоящие непроходимые джунгли из водорослей.

Полюбоваться красотами подводного мира и почувствовать себя частью команды Кусто не вышло, поскольку заметил среди морской ботвы огромную клешню какого-то ракообразного, ползущего разузнать, нет ли чего вкусного в оказавшемся на дне предмете.

Сложив руки вдоль тела, свёл вместе ноги и мощными движениями хвоста, а-ля крокодил, устремился к поверхности. Данный способ перемещения в толще воды являлся экспериментальным и на поверку оказался очень эффективным.

Пока всплывал, пришёл к выводу, что моя миссия в Вихрее выполнена, и больше здесь меня ничего не держит. Поэтому, вынырнув, расправил крылья и, скрытый густой пеленой тумана, устремил вдоль скалы на запад…

Глава 4

« Я – пущенная стрела, и нет зла в моём сердце, но кто-то должен будет упасть всё равно »

(группа Пикник - «Пущенная стрела»)

Изначально планировал отправиться в форт, что на острове Скорби, но затем передумал, решив окончательно закрыть вопрос с храмами. Из имеющихся вариантов у меня был выбор между Даххари в Мёртвых землях и Землотом в Горах грома.

Учитывая, что пустыню, пусть и частично, я уже успел посмотреть, решение казалось вполне очевидным. Где-то внутри постепенно начало расти чувство приближающего финала и хотелось «надышаться перед смертью», насытиться Адэлеоном по максимуму.

Воплощая в жизнь приобретённый опыт, свиток был разорван в паре метрах от бурлящих волн. Хватит с меня и одного раза.

Не имея даже примерного преставления, что меня ждёт, фантазия рисовала картину затянутого чёрными тучами неба, нависшего над тёмными пиками гор. Периодически мрачный небосвод озаряется ослепительными вспышками молний, бьющих по вершинам вековых скал, и звучат раскаты грома.

По мне, данный образ достаточно чётко описывал локацию с подобным названием. Песчаное море, к примеру, я увидел практически таким, каким себе его и представлял.

– Виконт, вы к нам по делу или мимоходом? Должен вас…, – поступил довольно странный вопрос от безэмоционального стражника, перед которым я внезапно появился.

– По делу мимоходом! – перебил его, не дав договорить, – Если вопросов больше нет, то прошу меня не задерживать.

– О… э… в таком случае я прошу соблюдать местные законы и традиции! – довольно резко, ответил тот и поспешил удалиться.

«Ну, если традиции осквернения храмов у вас законны, то обещаю полностью им соответствовать» – подумал я, глядя ему вслед. Стоит заметить, что этот блюститель порядка, в отличие от своих вихреевских коллег, хоть какую-то инициативу проявил.

Город… даже не знаю, насколько уместно применение данного слова в этом случае. Начнём с того, что территорию окружала отвесная и сплошная горная гряда, имеющая единственный проходом в виде ущелья.

В самом центре возвышался вулкан. По крайней мере, на мой взгляд, выглядело именно так. А уже вокруг него хаотично располагались дома и прочие постройки, выполненные из местной скальной породы бурого цвета.

Очень странная архитектура, если вообще можно так выразиться. Визуально ничего напоминающего храм заметно не было. Да и в целом оказалось непонятно, что здесь, чем являлось. Иные лавки выглядели жилыми домами и наоборот.

Бурый и лишённые растительности пейзаж смотрелся довольно уныло. Местное население представляло собой расу столмов. От обычных людей их отличало коренастое телосложение и очень развитая мускулатура. Причём вне зависимости от полового признака.

* * *

От окружающих этот скальный оазис отвесных скал периодически доносился гул, напоминающий грохот мощного камнепада. Занятное местечко, необычное.

– Прошу прощения, а что это так гремит? – поинтересовался у случайного прохожего.

– Горы, – пожал он плечами и тут же отправился дальше по своим делам.

Охренеть! И как я сразу сам не догадался? Ладно, хоть название себя оправдывает – горы действительно гремели. Побродив по улочкам, обнаружить храм так и не удалось. Так, история начинает повторяться.

На всякий случай внимательно осмотрел пики скал и их сами, но глаз так ни за что и не зацепился. Снова глянул в центр беспорядочной застройки. А это точно вулкан? Решил выяснить самым простым, вполне доступным и естественным способом – подойти и посмотреть.

Снизу монолитная гора, которая, кстати, ещё и выделялась тёмно-серым цветом, имела множество ходов, отчего создавалось впечатление, что она была установлена на огромные скальные блоки, расположенные через равный интервал.

Периодически кто-то выходил из-под вулкана или же входил под него. Решил не оставаться в стороне и полюбопытствовать, что же там такое, наверняка мне нужное, расположено.

Размеры проходов вполне позволяли разъехаться двум большегрузам. На кой их было делать такой величины, непонятно. «Вулкан» и оказался тем самым храмом. И, судя по всему, стихия Земли была здесь очень почитаема.

Однако при таком раскладе могут возникнуть определённые трудности. Но, всё по порядку и по мере своего поступления. Начнём с малого – осмотримся. Кстати, «вулкан» больше напоминал градирню, только с более зауженным верхом. Эта ассоциация возникла, когда уже начал заходить.

Строение (Или что это вообще?) оказалось полым, и через «горлышко» виднелось темнеющее небо. М-да, от дождя тут точно не укроешься. В центре возвышался малахитовый столб с закруглённым верхом диаметром около двух метров.

Вокруг него размещался своеобразный амфитеатр в пять рядов, вытесанный прямо в скальной породе. Порядка десяти человек беспорядочно сидело и молча пялилось на «малахитовый стержень».

Думаю, у Фрейда нашлось бы интересное мнение насчёт формы предмета их поклонения и его корней. Но да хрен с ними, со всеми. Сидели далеко не все. Кто-то стоял наверху, кто-то прямо у столба, судя по всему, являющегося алтарём.

Ну, пойдём и мы позырим. Стараясь не привлекать внимание излишней суетой, подстроился под ритм посетителей и в образе «сонной мухи» начал спускаться. Не торопясь, обойдя вокруг, Камня я, увы, не заметил.

Начинается… Сверху он, что ли? Зараза, если так, то однозначно придётся дожидаться наступления ночи, которая слава Тьме активно приближалась. С другой стороны, всегда лучше подождать, чем потом начать страдать.

Тихо свесимся, сковырнём и свалим в закат на крыльях ночи без шума и пыли. Правда, имелся и другой вариант развития событий. Камень мог оказаться снизу. Да-да, блин, именно так.

Дело в том, что этот «фаллический символ Земли» расположился в своеобразном колодце, не касаясь его стен, и уходил на неизвестную мне глубину. И при таком раскладе уже придётся заморочиться.

Не буду говорить, какую ассоциацию вызвало нахождение продолговатого предмета в круглом отверстии, но я невольно усмехнулся. Придумают же, шалуны-затейники. Ко всему прочему, столб тихо гудел, а его вибрация чувствовалась на расстоянии. Как тут не сравнить?

* * *

Зазор между «алтарём» и стенками колодца составлял порядка пятидесяти сантиметров – протиснуться можно. Судя по отсутствию видимых источников освещения, с наступлением ночи здесь становилось достаточно темно для применения Единения.

Значит, если не выгорит вариант с верхним расположением Камня, можно будет без лишнего напряга спуститься и поискать его снизу. «С точки зрения геометрической прогрессии, если посмотреть сверху, то сбоку покажется, что снизу ничего не видно» – внезапно вспомнилась популярная в своё время шутка.

Что ж, кое-какой план, кажется, сформировался. Можно выбираться наружу, побродить по округе, познакомиться с местной кухней для гастрономического разнообразия. Желудок оценил ход мыслей и радостно заурчал. Что ж, раз нас уже двое, то спорить глупо.

– Виконт, помните, что я вам говорил про соблюдение местных традиций? – послышался знакомый голос.

– Что? – за спиной стоял ранее встретившийся стражник в компании мага, лицо которого скрывал глубокий капюшон, – Да вроде не успел пока забыть. Соблюдать и не нарушать местные традиции и законы. Всё верно? А в чём собственно вопрос?

– Именно в этом, виконт. Храм нашего города открыт только для его жителей и посещение посторонними является осквернением.

– О как. Пардоньте, неувязочка получилась, – улыбнулся я, – Но о таких вещах, как правило, принято своевременно уведомлять. Вывеску сделать там, не знаю, или предупреждать на входе, – мой укорительный тон, и осуждающий взгляд остались проигнорированными.

– Об этом довольно отчётливо написано на въезде в город. Да так, что за десяток шагов видно. Что же касается предупреждения, то насколько помню Я, вам было не до этого. Вы же куда-то так спешили, – стражник отвечал холодно и резко, а его полное решимости выражение лица несколько напрягало. Офигеть преступление века совершил!

– Да, действительно неловко вышло. Тогда я пойду? Чтобы не усугублять ситуацию продолжающимся осквернением?

– Зоккир говорит, вы куда-то очень спешили. В итоге мы обнаружили вас ни где-нибудь, а именно в храме. Что вы здесь забыли? – поинтересовался сиплым голосом, стоящий рядом маг.

– Что я мог забыть в месте, в котором впервые нахожусь? Проходил мимо, вот и решил зайти на свою голову. Вину признаю, в содеянном раскаиваюсь, как говорится. С учётом обстоятельств готов заплатить штраф по двойному тарифу прямо на месте. Можно каждому. Договоримся?

– И всё-таки, вы шли в храм целенаправленно. За вами проследили. Зачем? – не унимался сиплый тип в капюшоне. Однако варианты благоприятного исхода в складывающейся обстановке, таяли прямо на глазах пропорционально растущему её накалу. Твою мать, до чего же быстро на ровном месте приключения на жопу нынче находиться начали.

– Да что ж такое? Говорю же, архитектура привлекла, решил посмотреть. Я же не знал, что у вас не везде ходить можно. У нас так везде. Слушайте, я и правда в вашем городе оказался чисто случайно. Перед уходом вот решил посмотреть на местный храм. Ведь ничего подобного прежде видеть не доводилось. Парни, давайте разойдёмся мирно сторонами, а? Серьёзно, к чему создавать конфликт на ровном месте?

– Случайности неслучайны, – прозвучало в ответ сиплое замечание. Где-то я это уже слышал. Только в каком контексте не припомню, – Ты спешил встретиться с богом Земли? – не понравился мне этот резкий переход на Ты, как и в целом сквозящая угрозой интонация. Я внутренне подобрался и приготовился к схватке, которой, судя по всему, уже точно не избежать. Вечер однозначно перестаёт быть томным, – Что ж, – пожал он плечами, – Ты с ним встретишься…

* * *

До последнего ждал замаха, рывка в мою сторону, да вообще любого проявления излишней активности, которую в сложившейся ситуации можно было бы воспринять в ключе акта агрессии и нападения.

В общем, ждал чего угодно, но к произошедшему готов не оказался. Никто из них толком даже не шелохнулся. Маг лишь растопырил пальцы рук, и подо мной образовался провал диаметром метра три, в который я и полетел с нескрываемым удивлением лице.

Надо было нападать первым! Ведь ситуация была яснее некуда. Нет, решил подождать. Дождался, ёпта. Практически утраченный страх перед падением тоже сказался не лучшим образом.

Без острого ощущения опасности я растопырился на щупальцах, пролетев не менее четырёх метров, которые оказались решающими. Когда уже собрался вернуться, чтобы выразить в крайне радикальной форме своё несогласие с соразмерностью последовавшего наказания за столь незначительный проступок, было слишком поздно.

Пространство надо мной схлопнулось, вновь став монолитом скальной породы, и, ускоряясь, начало сжиматься, буквально выдавливая меня как пасту из тюбика. В следующий раз точно ждать не стану. Надо было им сразу «башни» посносить в целях профилактики!

В считаные секунды свободное падение превратилось в стремительный полёт. Теперь меня несло хрен пойми куда, словно снаряд по стволу орудия. Хоть как-то застопориться не получалось, поскольку щупальца тупо срывало с зацепа.

Одно успокаивало – я был окутан родной стихией, не способной причинить вред. Правда, данного обстоятельства чуточку не хватало, чтобы полностью перекрыть растущее беспокойство, относительно конечной остановки. Маршрут был неизвестен и окутан тайной.

Знаете, о чём внезапно подумалось? Учитывая, что мне вновь посчастливилось оказаться в очередной жопе, то происходящий процесс можно ещё было сравнить с дефекацией, блин!

Нет, продуктом сего интимного действа я себя, конечно, не считал, но вот обошлись со мной примерно так же. И это злило. Не сильно, а просто капец как сильно. Прям бесило и решительно требовало возмездия!

Падал я, или выдавливало меня, сравнительно недолго. Ожидал более затяжного процесса, но в какой-то момент началось замедление, пока ноги аккуратно не коснулись пола пещеры.

Ох, что-то мне совсем не понравилось, как это выглядело. Просто с чего вдруг такие нежности? Ну, сплющили бы скальной породой или же тупо размозжили об неё. Но нет же, аккуратно так поставили, словно блюдо на стол подали…

Я находился в огромной ж… пещере с высоким сводом, из центра которого торчал малахитовый конус, а в его острие находилось не что иное, как Камень силы. Нас разделяли какие-то жалкие метров семь-восемь. Разве это препятствие?

Вы сейчас серьёзно? Неужели я всё не так понял? Может, они в действительности решили просто отдать мне Камень? Услышали про другие храмы, посещённые мной, и подумали – да ну его нахер!

Пусть себе забирает, раз ему нужнее. Как говорил один «самозванец» из фильма, который Иван Васильевич, сменивший профессию: «Государство не обеднеет. Забирайте!». Я понимал, что это полный бред, в чём окончательно убедился, когда справа раздался необычный шелест.

Этот звук мне уже приходилось слышать один раз. О, того «шелестуна» хрен забудешь. Только сейчас обратился внимание, что пещера имела множество выходов внушительных размеров правильной формой, больше походивших на тоннели. Шо, опять?!

* * *

– Не опять, а снова, твою мать, – проворчал, готовясь к схватке, когда сразу из двух проёмов показались Тоннельные драконы.

Эти сраные личинки отсюда родом, что ли? Я думал, что «анальный червь» в пещерах Толбана был в единственном экземпляре, если честно. А тут вот оно чё, оказывается.

Оба представителя крайне спорного вида драконов отреагировали на мой голос одновременно и замерли, подрагивая своими мерзкими усищами. Вот только трепета, как прежде, они уже не вызывали.

Это не им подали, а их. Теперь перед ними находился не какой-то там сомнительный монах-недомаг, а самый настоящий Уполномоченный по правам Истинной Тьмы демонический Жнец Равновесия!

Ух, а звучит-то как! Аж за самого себя красивого гордость берёт и на слезу невольно пробивает.

– Хрена вы там замерли, опарыши фекальные?! – крикнул я, криво усмехаясь, – Иди к папочке! Он вам надаёт… по попочке. Кхм.

Твари сорвались с места одновременно. Интересно, как они меня, такого диетического, делить планировали? Решил не стоять на месте в ожидании чуда и рванул к тому, что находился слева.

Личинкодраконье недоразумение уже начало раскрывать свою жуткую пасть, когда метра за два я «ушёл пол» и продолжил скользящее движение с выставленным наружу локтевым лезвием.

Всё, этот отползался. Выпотрошенный дракон (Блин, ну вот как подобное можно драконом называть? В голове не укладывается!) противно зашипел и принялся извиваться, высвобождая нутро от содержимого.

«Внутренний мир» этого вида оказался не в пример богаче тех, что встречались прежде. Кажется, там даже «лишние» органы присутствовали. Смачно отлипнув от пола, вторая личиножуть сплюнула куски скальной породы и принялась озираться в поисках дерзко ускользнувшей «жертвы».

– Да здесь я, рыло безглазое! – крикнул, извлекая Жатву, – Чё, не зашли камни на сухую? Ща тебе кое-что другое зайдёт!

Дракон резво развернулся и сразу же кинулся на меня. Атака твари была достаточно примитивной, поскольку подразумевала участие всего тела. Без особо труда рывком щупалец, ушёл с линии атаки и, пока животина вновь набивала пасть камнями, вскрыл её бочину как консервным ножом до самого седалища.

Личинозавр издал аналогичное шипение, дёрнулся, сложившись пополам, и явил миру свою склизкую начинку. Духан, к слову, поднялся довольно мерзкий. В целом, как и сам вид ливера, перенасыщенного незнакомыми внутренними органами.

Вот и второй готов. Кхыть, тьфу! Определённо многое становится проще, когда обретаешь опыт, перестаёшь бояться и начинаешь верить в себя.

Поскольку пока никто не изъявлял желания присоединиться к нашей вечеринке, решил собрать, наконец-то, трофеи. А то последнее время у меня с этим какие-то проблемы возникать начали.

* * *

Куш вышел знатный. Во-первых, шкуры и зубы драконов, которые надлежало отдать Толбану. Во-вторых, два интересных щита, увы, теперь без описания. Один шипастый и круглый, тёмно-зелёного цвета, средних размеров. Выглядел очень брутально.

Второй в форме сужающегося овала имел зеркальную поверхность и напоминал атрибут из греческой мифологии для борьбы со всякими горгонами. Симпотишно, но нам без надобности.

Пускай Толбан разбирается, куда их приткнуть лучше. И в-третьих, единственное, представляющее для меня ценность, копеечки! С двух рыл вышло 11.564 золотом и 18.743 серебром! И это, заметьте, за бой буквально в одно действие. Это ли не чудо?

Учитывая, что последнее время тратиться мне приходилось достаточно редко, решил большую часть передать Нарву с Шеаканом. Думаю, они смогут найти им достойное применение.

Так. На удивление больше никто не появился. Их чё, всего двое было? Даже расстроился немного. Противник не проблемный, но жирный до содержимого. Причём как в прямом, так и в переносном смысле этого слова. Можно было бы ещё потрясти пару-тройку.

Однако высиживать яйца толка не имело. Опершись на щупальца (Да, я всё активнее и чаще применял это прекрасное дополнение своего тела. Их наличие давало просто колоссальное преимущество), поднялся к своду и сковырнул последний, недостающий в коллекции, Камень.

В этот раз вставлять его не спешил. Было предчувствие, что завершающий элемент мозаики может изумить и порадовать. И столь торжественный момент не хотелось делить с внезапно возникшей суетой.

Удивительно, но извлечение Камня не повлекло за собой никаких фатальных последствий и разрушений. Честно, думал, что малахитовый столб упадёт, но тот продолжил вибрировать и гудеть, даже не сменив тональности.

Хм, а это подземное пространство относилось к храму? В том смысле, если накарябать печать Тьмы внизу, наверху осквернятся? Сдаётся, что нифига не прокатит такая авантюра.

Ввязываться в очередной бой с местными не хотелось, хоть уязвлённое самолюбие и требовало отмщения. Надо выбираться отсюда. Накарябаем «метку» под покровом ночи в храме, да свалим в закат.

Что до тех двух обмудков с оскорблёнными чувствами верующих, то их поиски, опять же, могут привести к цепочке трагических событий, грозящих стать полноценным конфликтом со всем местным населением.

В этот раз решил занавесить самолюбие шторкой вселенского всепрощения с надписью «да и хрен с ними». Пусть теперь живут с этим. Ночами не спят и совестью мучаются. Без Камня силы, кстати.

Оставалось дело за малым – как-то найти выход из этих катакомб. Если таковой вообще существовал. Присутствовала нехорошая вероятность, что сие подземелье вполне может и не иметь точек соприкосновения с поверхностью.

Пусть воздух здесь и оказался достаточно свежим, это ещё ни о чём не говорило и никаких гарантий не давало. Мало ли в мире магии всякой?

* * *

Уже около пяти минут я вращался волчком на месте, пытаясь угадать тоннель с выходом на поверхность. Как ни старался, но почувствовать, из какого именно веет признаками свободы, не вышло.

Ни сквозняков, ни смрада. Абсолютно все они были идентичными для восприятия. Твою мать, аж девять проходов! И какой из них «правильный», одной лишь Тьме известно.

Может, вообще никакой. Подняв небольшой камень, подкинул его и принялся крутиться вокруг своей оси, закрыв глаза. О том, как это могло выглядеть со стороны, старался не думать.

Остановился, как только услышал звук падения камня. Чем такой вариант не вариант? Я вообще считаю, что удача улыбается лишь тем, кто в неё искренне верит. Итак, передо мной один из девяти ничем не примечательных тоннелей.

Ну вот. Хоть какой-то выбор, да был сделан. Сделав шаг «навстречу судьбе», ещё раз посмотрел вверх и нахмурился. А почему бы и нет? Столб же явно представлял собой цельный кусок монолита, который брал своё начало именно в храме.

Поднявшись к своду, начертил на гладкой малахитовой поверхности печать Тьмы, и ещё плотнее задёрнул всепрощенские шторки. Уверен, это должно было сработать. А теперь со спокойной душой и чистой совестью, ищем выход и сваливаем к едрене фене отсюда.

Тоннель оказался довольно извилистым, но, слава яйцам, пока не имел ответвлений и, кажется, потихоньку забирал вверх. Это внушало надежду и придавало оптимизма.

Через какое-то время со спины донёсся приглушённый грохот, внимание на который решил не обращать. За спиной мостам гореть положено. Мало ли что там бумкнуло, как говорил Пятачок.

Я уже намеревался «провалиться» во тьму и максимально ускориться, как впереди за поворотом появилось слабое свечение, которое начинало усиливаться, по мере приближения его источника. Твою мать, что в этот раз?

Сомневаюсь, что там заблудившийся гном с факелом окажется. И ведь моя прозорливость не подвела! На манеже были те же, только в новом исполнении. Вот же суки прошаренные! Да, рановато я булки решил расслабить.

У этих падл ещё и разум коллективный походу, раз данный «опарыш» так подготовился. Если всё действительно так, как я предположил тогда в пещерах Толбана и подумал сейчас, то ничего хорошего меня не ждёт.

Проблемы могут стать вполне серьёзными, и решать их придётся уже по-взрослому, без трусиков, как говорится. При первой встрече с этой тварью мне показалось, что она подстраивается под противника, нивелируя его сильные стороны.

Если же окажется, что они ещё и на одной волне живут, то каждый последующий драколичин будет становиться сильнее и опаснее прежнего. И этот «новогодний хер» в «трубе», сияющий гирляндой, являлся ярким тому подтверждением.

Тварь распёрлась во всю ширину тоннеля и уверенно двигалась, исходя волнами пульсирующего, разноцветного свечения, исключающего возможность применения Единения. Паскуда такая.

Пока я судорожно соображал, как лучше поступить в данной ситуации, этот сияющий любитель неосвещённых проходов полностью выполз из-за поворота и замер, явно почуяв моё присутствие.

* * *

Последние варианты победоносного исхода боя с моей стороны были посланы нахрен, когда драконосветлячок раззявил во всю ширь также светящееся ротало и двинулся на меня, набирая темп.

Несмотря на действие Дитя пещер, явно наступившей ночи и применённого Проворства мангуста, сраный «Блейн Моно» с подсветкой пасти настигал меня. Сука, накаркал! Пару-тройку ему подавай ещё. Вялый противник с жирным кушем. Как же! Вот кто за язык тянул?

И самое любопытное, когда я столько пройти-то успел? На такой скорости, нам бы уже давно в пещере очутиться, но нет. Вот по-любому до неё не больше пары воротов оставалось, но твари до меня было гораздо меньше.

Перебирая ходулями со скоростью швейной машины, вспомнился мультфильм «Ишь ты, Масленица!». И вечно всякая сранина в голову не к месту лезет! Однако оказалось к месту и очень даже в тему.

« – Пока твой конь четырьмя ногами: раз, два, три, четыре… Мальчишка на двух ногах: раз-два, раз-два… Давай коня постерегу, а ты бегом: раз-два, раз-два» – казалось бы, при чём тут гладиолус?

И действительно, ни при чём. Коня-то у меня не было. Да хрен бы какая скотина так мчать смогла. Разве что аззары, и то вряд ли. Да и не в этом суть. Что нам мешает, задействовать все свои «конечности»?

Правильно! Отсутствие мозгов или умение ими пользоваться! Поочерёдно выстреливая щупальцами, я заметно ускорился и пошёл в отрыв. Тут же со спины послышалось возмущённое гудение.

Твари, уже готовящейся прихватить меня за задницу, такой расклад явно пришёлся не по душе. Но класть я хотел на это, если честно. О, а вот и выход! Пол оказался засыпанным огромной горкой зелёного песка, однако на удивление времени не было.

Выскочив из прохода, прижался щупальцами к стене над ним и свесил Жатву, крепко вцепившись в неё руками. Щас ты сама себя вскроешь, падла праздничная! В целом, расчёт оказался верным, но лишь отчасти.

Да, выскочивший следом на приличной скорости сверкающий тоннельный глист действительно зацепил косилом Жатвы своим жирным телом и начал самопотрошиться, вот только рассечение также лихо затягивалось следом.

Ебиться сердце перестало, к такому жизнь меня не готовила. Вы чё, совсем там охренели с подобными темпами эволюции?! «Расстёгнутый» мной и «застёгнутый» собой, драконохер влетел в ту самую гору песка, подняв столб зелёной пыли.

Кстати, что за хрень вообще? Когда сгрузить успели? Посмотрев вверх, понял, кто явился поставщиком материала. На месте малахитового столба зияло круглое отверстие. Символ поклонения столмов превратился в труху.

Не исключено, что в результате моих действий. Просто не видел причин, что-то однозначно утверждать и спешить с выводами. Когда уходил, ведь всё нормально было. Кто тут чего успел натворить в моё отсутствие, в душе не чаю.

* * *

Вдоволь навалявшись в малахитовой крошке, светоглист засиял ещё сильнее, видимо, подстраиваясь под окружающее пространство, и принялся «озираться», шевеля своими отростками.

Так, мне кажется, этот бой можно также скрыть под занавеской всепрощения. К тому же меня ждала ещё такая куча дел, что тратить время на всякие пустяки, не видел смысла.

Я хотел найти выход? Так вот же он, прям надо мной! Чего тянуть? Оттолкнувшись, расправил крылья и устремился к опустевшему колодцу. Тварь же оказалась иного мнения и решила перейти к более тесному знакомству.

Буквально в паре метров от отверстия, левую ногу обвил липкий жгутик и уверенно потянул меня вниз. Точнее, прямо в раззявленную пасть. Ага, шнурки только поглажу. Лёгким движением руки с Жатвой жгутик превращается… превращается жгутик… в элегантный обрубок!

Всё, наша встреча была ошибкой, падла, не поддающаяся разумному описанию! Сложив крылья, влетел в колодец и уже на щупальцах, словно осьминог, устремился вверх.

Снизу кто-то издал протяжный рёв, полный печали и негодования, но мне было крайне фиолетово до чужих проблем в заданных обстоятельствах. Нам хорошо, и ладно. По прошествии минут десяти в довольно приличном темпе, пришёл к выводу, что падать не в пример быстрее и проще, особенно когда тебе в этом помогают.

По мере приближения к выходу, всё отчётливее становился непонятный гул вперемешку с обрывками криков, доносившихся сверху, и тем меньше хотелось выбираться наружу. Вот чё у этих там могло ещё случиться?

С корабля на бал, знаете ли, не шибко-то и улыбалось. Поэтому когда оставалась пара метров, замедлился и принялся тихонько подбираться к краю. Стоящий грохот и исходящая отовсюду вибрация усиливалась.

Землетрясение, что ли? Крики становились всё громче, чаще и ближе. Осторожно выглянув, чуть не сорвался вниз от неожиданности. «Карп Савельич, я просто не верю своему счастью!». Даже прослезился, ей Тьме.

Вполоборота ко мне стоял знакомый стражник и о чём-то спорил с тем самым обмудком в рясе. По крайней мере, по комплекции и способу носить капюшон, обмудок был тот же. Присутствовал ещё и третий персонаж, но интереса он не представлял.

* * *

– А-а-а! – заорали дуэтом «ущемлённые борцы за справедливость» под хруст своих костей, когда щупальца начали проворачивать их предплечья в не предусмотренную природой сторону. Благо общий гам почти полностью гасил эти визгливые верещания.

– Крокодилы, бегемоты! – продолжил я за них, выбираясь буквально из недр земли, – Не ждали, фуфелы оскорблённые? Там ваши внизу жрать просят. Сходите, посмотрите, что к чему, – без лишнего соплежуйства подхватил обоих и отправил в колодец, одного за другим. После чего посмотрел на их перепуганного компаньона. Тоже стражника, к слову.

– Ты? – выдал тот с широко раскрытыми глазами.

– Нет! – уверенно ответил я.

– А кто?

– Вообще без понятия. За ними не хочешь? – теперь вопрос решил задать уже я, кивнув в сторону колодца.

– Нет! Не хочу!

– Ну, тогда не вставай поперёк дороги.

Когда из-за спины расправились крылья, бедолага закатил глаза и начал терять сознание, заваливаясь вперёд. Два неловких шага на отказывающих ногах, вот он упирается в борт колодца, запинается и… летит вниз.

– Эм… а говорил, что не хочешь, – пробормотал я, ошарашено глядя на его исчезающие в отверстии пятки.

Охренеть, чё творится. Вероятно, его и можно было бы успеть спасти, но я, если честно, немного растерялся от столь неожиданного развития событий. Как его вообще на службу такого ранимого взяли?

Ладно, концы в воду, а нам действительно пора, а то с минуты на минуту что-то нехорошее произойдёт. Прям предчувствую. Земля уже дрожала так, что устоять на ногах становилось проблематично.

Подпрыгнув, устремился вверх к ночному небу, навстречу новым приключениям! Шутка, нахрен бы они нужны были. Вылетев из «горлышка», продолжил вертикальный подъём, пока не достиг безопасной, на мой взгляд, дистанции.

Горная гряда, окружающая Землот, буквально ходила ходуном. Люди начали устремляться к храму, в надежде найти там укрытие и спасение. Ох, не знаю, поможет ли? Что-то прям очень неспокойно у них там становилось. Даже сказал бы, тревожно.

Тем временем грохот и гул продолжали усиливаться, пока в один миг всё резко не стихло. Словно и не было ничего. Казалось бы, на том закончится, но нет. Увы, это явилось лишь краткой паузой перед финальным аккордом.

Даже не сразу заметил, как в наступившей тишине горы принялись заваливаться внутрь, прямо на город. Раздался оглушительный грохот, и всё заволокло плотным облаком взметнувшейся пыли, скрыв процесс погребения Землота…

* * *

Ёбушки-воробушки. Неужели это всё я? Так, о случившемся лучше никому не рассказывать, а то меня точно в кровожадины маньячные запишут. Репутация уже и так сомнительная.

Нет, если бы я знал, что моё безобидное увлечение коллекционированием Камней силы и страсть к живописи на стенах храмов, приведёт к таким последствиям, то… Да как о подобном вообще заранее знать можно?

И опять же, может, не я всё это натворил. Вполне вероятно, что это следствие цепочки роковых событий? Да, не без моего участия, но всё же.

Хорошо хоть ночь выдалась тёмная, облачная, и город практически не освещался. А единственный свидетель такой растяпа отказался. В общем, имелись неплохие шансы остаться незамеченным во всей этой истории.

Да, меня видели в городе, но это ещё не повод для обвинения во всех грехах. Для посетителей же храма, моё тело «смыли» в недра и больше никто того несчастного не видел. Сгинул, только его и помнили.

Когда ветерок немного разогнал поднявшуюся пыль, от Землота не осталось и следа. Был город, и нет его. Стоило кому-то его только раз посетить. Нехорошо получилось, не по-христиански как-то. Уцелела лишь одна постройка – сам храм.

Его «кратер» чёрным безжизненным оком смотрел в ночное небо, как бы спрашивая, какого хера? Скалы легли ровными контуром вытянутыми пластами, обжав храм по кругу, отчего картина действительно напоминала чьё-то огромное око.

«Око, око, скажи, в жопе глубоко?» – вновь некстати вспомнилась какая-то ерунда из детства. Ладно, надеюсь, основная масса горожан всё же успела забежать в храм и выжила.

Развернувшись, устремился в направлении запримеченного плато, среди горных хребтов. Ночь только вступила в свои права, и поставленная цель, так или иначе, достигнута, а значит, можно совершить привал, чего-нибудь зажевать и отдохнуть.

Знаете, была в горах своя особая прелесть. Тихо, спокойно и мухи не кусают. Не то что в лесах Адэлеона. Плато имело углубление и естественный навес с одного края. Под ним-то я и расположился.

Закончив с приготовлением ужина и с ним самим, отхлебнул заварившегося чая и полез за Камнем, который обошёлся дороже всех. Не для меня, правда, но всё же. Пожалуй, это первый такой необычный драгоценный камень, что доводилось видеть.

Всё дело в коричневом цвете, который не особо ассоциировался с чем-то прекрасным. А тут нате, пожалуйста, полюбуйтесь. Действительно, красиво выглядел, необычно. Однако не для любования праздного, мы город под откос пустили…

* * *

Пару секунд ничего не происходило. Он даже цвет не поменял, как предыдущие. Затем по изображению черепа прошла волна насыщенного чёрного цвета, после ярко-белого, после красного, синего, мутного светлого и в завершение коричневого.

В этот момент меня накрыло гаммой необычных ощущений. Сперва словно жаром обдало, потом будто водой окатили, затем на сквозняк выставили, а под конец ещё песком осыпали.

Чисто логически можно предположить, что меня накрыло волнами всех основных стихий, а также Светом и Тьмой, никак себя не проявившими. Только это ничего не давало в плане объяснения самого явления.

После прошедших волн череп заволокло Тьмой, а когда она рассеялась, то на груди красовалось обновлённое, оскаленное клыками его изображение. Выглядел он теперь намного естественнее, а очертания обрели насыщенное голубое свечение.

Смотреть, упираясь подбородком в грудь, конечно, не совсем удобно, но выбирать не приходилось. Таскать же за собой ещё и зеркало, стало бы перебором. Внезапно изображение черепа обрело объём, и он усмехнулся, взглянув на меня.

Вообще не ожидавший ничего подобного, я непроизвольно дёрнулся, чем вызвал вторую усмешку. После чего он вернулся к прежнему состоянию. Твою мать, долбанные спецэффекты. Лишь бы разговаривать не начал.

Но потенциальная вероятность получить болтливый доспех волновала куда в меньшейстепени, чем неизвестность о произошедших с ним изменениях. Жуть как хотелось узнать, к чему это всё было.

Более того, на стихийных храмах теперь была поставлена точка. Особенно на последнем она жирной вышла. Да и магии Природы или чего там у эльфов? Жизни? Был нанесён удар.

Где мои деньги, Лебовски? С выходом на пенсию Истинной Тьмы одаривать меня стало некому и оттого становилось тоскливо. Она, конечно, была той ещё стервой, но скучать с ней точно не приходилось.

Словно в ответ на мой немой вопрос, послышался далёкий раскатистый грохот. Небо, конечно, располагало к осадкам и грозе, но только на гром звук не очень-то походил.

Это было что-то другое, что-то куда более серьёзное и могущественное, чем банальная природная стихия. В груди возникло чувство беспокойства. Слабое, но вполне ощутимое и как бы намекающее на предстоящий в скором времени нешуточный кипишь.

* * *

– Почувствовал это? – в этот раз запах можжевела после грозы настиг с опозданием.

– Да! – вырвалось на резком выдохе, когда демон ночного ужаса повалил меня на шкуры Сумеречных и плотно прижал своим телом, – А что…

– Тс-с, потом, – и мы слились в страстном поцелуе двух истосковавшихся друг по другу тел…

Когда наш взаимный голод был частично утолён, Ла’Амия приподнялась на локте и принялась рисовать у меня на груди замысловатые узоры заострённым ноготком.

– Час битвы близится, – прошептала она своими манящими губами, игриво облизнув их, зараза такая, – Высвободи как можно больше демонов. Даже если они не вступят в схватку, само их присутствие здесь, в этом мире, придаст тебе силы. Не понимаю, как это с тобой связано, но я чувствую, что это так.

– Высвобожу, обязательно. Одного так вообще прямо сейчас! – ответил я, прижимая её к себе.

– Эй!

– Тс-с, потом…

Вот теперь, когда наш взаимный голод был практически утолён, можно отдышаться, восстановиться дыхание и светски побеседовать на отвлечённые темы.

– Милый, я чувствую аромат того дивного отвара, не хочешь угостить меня? – поинтересовалась она, вдыхая носом дым от костра.

– Легко!

Мы привели себя в порядок и переместились к огню, сжимая в руках кружки с заварившимся травяным чаем.

– Так что ты говорила про демонов? – поинтересовался, отхлебнув обжигающего напитка.

– Не понимаю, как присутствие демонов в этом мире с тобой стало связано, но я чувствую это. Странное чувство, необъяснимое. И возникло оно буквально несколько часов назад, – Ла’Амия тоже сделала аккуратный глоток чая, – Поэтому я и решила тебя проведать. Что?

– Только поэтому?

– Вот хитрюга! – рассмеялась она, – Да, я по тебе соскучилась и хотела… проведать. Прекрати так смотреть, слышишь? И вообще, не перебивай! – она снова стала серьёзной. Ну, насколько это у неё получилось, – Так вот. Самое интересное, что рядом с тобой, и я чувствую себя по-другому.

– Ну, это штука взаимная…

– Я не об этом. Так! Дай спокойно насладиться этим дивным напитком! – рассмеялась она, когда потянулся к ней, – Раньше такого не было, понимаешь?

– Нет.

– Заметно, – хмыкнула демонесса, – Сейчас, когда ты рядом, я чувствую себя иначе… Сильнее и увереннее, что ли. Не знаю даже, как это чувство описать толком.

– Даже так? – удивился я, так как вопрос действительно показался интересным.

– Ага. Каким-то непостижимым образом, ты придаёшь силы. И этот момент работает в обоих направлениях.

– Но я ничего не чувствую, почему-то.

– Чего?!

– Милая! Я не то имел в виду! Просто когда ты рядом, я и так готов горы свернуть. Так было изначально.

– Ну-ну, – прищурилась она, – Ну-ка, иди сюда! Посмотрим, какой ты там бесчувственный.

Ла’Амия одним махом допила остатки чая и быстро поставила кружку, после чего я был атакован демоном. Сопротивление было бессмысленным и бесполезным… Вот теперь, наш взаимный голод утолён окончательно.

* * *

– Кстати, я тут встретила Око бесконечности, чему была сильно удивлена. Считалось, что это существо давно кануло в Лету. Покинуло наш мир. А тут такие новости. Честно, аж не по себе стало. Ты к этому никакого отношения случаем не имеешь? – в голосе любимой присутствовала тень непонятной и прежде не наблюдавшейся тревоги.

– Я даже не понимаю, о чём идёт речь. Кто это, Око бесконечности? Ну и имя, если честно.

– Точнее будет спросить Что, а не Кто? Никто этого не знает, – ответила она, пожимая плечами.

– Прикольно, а я, значит, должен? – усмехнулся в ответ.

– Ты бываешь серьёзным когда-нибудь?

– Конечно. Всякий раз, когда под кустом сижу, а что?

– Дурак! – рассмеялась она, – Я вполне серьёзно спрашиваю.

– Извини, – обняв за плечи, поцеловал её в щёку, – Объясни, что за Око такое и что тебя тревожит.

– Это существо. Не бог, не демон, нечто совершенно другое. Никто не знает, откуда оно вообще появилось и чем на самом деле является.

– И чем оно опасно?

– Никто не знает…

– Так, звучит ещё прикольнее, чем прежде. И чего тогда ты тревожишься?

– Просто приход этой твари является предвестником…

– Чего?

– Ничего хорошего! И напрягает как раз то, что появилась она в преддверии грядущей битвы, в которой тебе предстоит принять непосредственное участие.

– Ах вот ты о чём. Всё будет хорошо, сама же говорила, – я прижал её к себе и снова поцеловал. Первый раз видел Ла’Амию в таком состоянии.

– В том-то и дело, что теперь я не так уверена в этом. Поверь, не к добру эта тварь безглазая на свет вылезла.

– Как безглазая? Её же Оком называют? Постой-ка… – до меня, как до жирафа насморк, кажется, начало доходить. Отстранившись, взял её за руки и посмотрел в глаза, – А безглазая она не от того ли, что у неё половины башки нет?

– Всё-таки ты имеешь к этому отношение… – выдохнула с нотой безысходности, отчего аж мороз по коже прошёлся, – Дай угадаю, разрушенный неподалёку город тоже твоих рук дело?

– Вероятнее всего, да.

– Так и знала... Не поняла? В каком смысле «вероятнее всего»?

– Просто я не понимаю, как та мелочь, что я совершил, могла привести к последствиям такого масштаба.

– Как интересно сформулировал. Вот как ты умудряешься во всё это вляпываться, милый?

– Под ноги не смотрю.

– Я серьёзно. Что же тебя магнитом тянет ко всякому… влекущему за собой не просто последствия, а буквально настоящую катастрофу?

– На этот вопрос я и сам бы хотел знать ответ, милая, – вздохнув, посмотрел ей в глаза, – Но чаще тянет как раз не меня, а ко мне. Оно само липнет. Словно мухи… кхм, пчёлы на мёд.

– Ага, скажи ещё, что вообще ни при чём. Так, рассказывай мне всё про вашу встречу с Оком бесконечности. До мельчайших подробностей.

– Хорошо. С чего бы начать… ещё чаю?

– Не откажусь.

Налив ещё по кружке, мы снова присели к костру, и я начал…

** *

– Так ты ещё своими же руками освободил эту тварь? – вот почему из всего в меру интересного рассказа, вопрос возник именно к данному спорному, на мой взгляд, моменту?

– Ну-у, вероятнее всего, да.

– Вероятнее всего? То есть, в твоём понимании тут ещё какие-то иные варианты имеются?

– Милая, ты чего так завелась? Я тебя первый раз такой вижу.

– Просто я люблю тебя и боюсь потерять, – на слове «потерять» у меня ком встал в горле, поскольку именно эта вероятность была действительно реальна, – Знаешь, мне кажется, её слова про «не забуду» имеет положительный подтекст. Для тебя, – тут же уточнила она.

– Вот, и мне также показалось, – поспешил хоть как-то подбодрить скисшую демонессу.

– Показалось ему. Обнял бы, что ли…

Я прижал её к себе, и некоторое время мы просто молча смотрели на танцы языков пламени, прихлёбывая ароматный чай. Вечность так просидел бы, но всему рано или поздно в этой гавёной жизни приходит конец. А хорошему, так ещё чаще и быстрее.

Ла’Амия полагала, что запереть Око бесконечности вряд ли бы кому удалось. Она считала, что тварь действительно в своё время покинула их мир, но по никому не известным причинам не смогла вернуться.

То зеркало, вероятнее всего, являлось порталом. Своеобразной дверью между мирами, позволившей твари возвратиться после того, как чьи-то руки из жопы (Это не дословный пересказ, а самокритика) её любезно открыли.

Милая полагала, что Око бесконечности явилось именно по причине грядущей битвы, после финала которой оно вновь испарится, покинув этот мир. Если тот ещё продолжит существовать. Звучало не очень обнадёживающе.

Когда раздался Гром грядущих перемен, Ла’Амия сразу поняла, кто именно явился тому причиной. Вспомнила про встречу с Оком бесконечности и решила убедиться, что всё это звенья одной цепи, связанной со мной.

– Милая, а почему ты сразу не начала разговор с этого? Такое ощущение, что всё это вообще как-то случайно выяснилось.

– Начинать встречу с подобного? – блин, опять этот взгляд с сомнением в умственных способностях, – Ты серьёзно, милый? А может, потому, что после подобных бесед чаще тянет в петлю, а не в постель к любимой?

– Эм-м… – аргумент был просто железобетонный.

– Вот именно поэтому, милый. Не скучай! – подарив нежный поцелуй, Ла’Амия расправила крылья и скрылась в ночном небе.

Уныло вздохнув, вернулся к костру и принялся шурудить горящие поленья. Спать не особо хотелось, хотя надо бы. А ещё, я подумал, что выглядел бы полным идиотом, попроси любимую потренировать меня с косой.

Ну, серьёзно. Что я, сам не справлюсь? Мы не так часто видимся, чтобы столь редкие встречи на подобную херню ещё тратить. Завернувшись в спальник, закрыл глаза и попытался ни о чём не думать. День выдался непростой, и организму требовался отдых.

Глава 5

«Великая опасность прекрасна тем, что выявляет братство незнакомцев»

(В. Гюго)

Знаете, бытует мнение, что преступника всегда влечёт на место совершённого им преступления. Мол, кого-то посмотреть на плоды творения рук своих тянет, кого-то убедиться в конечном результате, или же вновь ощутить пережитые ощущения, позлорадствовать…

Короче, каждого идиота для чего-то своего, сокровенного и дебильного. Почему именно идиота? Да потому что только он станет кружить вокруг своей деляны, лишний раз отсвечивая.

Нормальный, адекватный негодяй предпочтёт потеряться на некоторое время. Выпасть из поля зрения, так сказать. К слову, данный метод порой также становится основанием полагать о причастности к совершённому злодеянию.

Но речь несколько о другом. Я это к тому, что чуть сам не стал тем самым идиотом. Проснувшись в районе полудня, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы воздержаться от посещения окрестностей Землота.

Ни с того ни с сего приспичило хоть одним глазком подыбарить на произошедшую трагедию, так сказать, трезвым взглядом. И рад бы сказать переосмысленным, но это стало бы ложью. Нифига я там не переосмыслил.

Просто интересно стало, чего там делается. Храм-то их не завалило, а в нём местные укрылись. По крайней мере, должны были. Я же видел, как в него спешили. Вот что они сейчас делают?

Правильный ответ – нас это волновать не должно. Сделал дело – гуляй смело. Проведя «утренние» процедуры, пришёл к неутешительному выводу, что запасы воды и продуктов требуют пополнения.

Но итог последнего посещения населённого пункта начинал вызывать беспокойства. Возникли опасения, что стоит мне только появиться где-то, как следом обязательно подтянутся проблемы, влекущие за собой хаос и разрушения.

И если воду можно набрать практически где угодно, а Адэлеон был богат на всякие пресные её источники, то вот с припасами дела обстояли иначе. Жевать вяленое мясо дичи, тем более без соли и специй, я больше не собирался.

Самым оптимальным вариантом виделись отдалённые деревушки и поселения, где вероятность найти приключения на затёртое до мозолей от них место, казалась более низкой.

Наскоро перекусив, взмыл в небо и сделал широкий круг, осматривая местность. Скалы, пески, лишь на востоке виднелся относительно небольшой лес, в который и решил заглянуть.

Если верить карте, то какие-либо поселения в нём, увы, отсутствовали. Жаль, конечно, но и не особо критично. Пышная растительность свидетельствовала о наличии источника воды, запасы которой требовалось пополнить в первую очередь.

* * *

На подлёте обратил внимание, что с одного края среди густых деревьев имеется приличная проплешина, из центра которой поднимается жидкий дымок. Занятно, а на карте пусто. Может не всё отмечено? Вполне вероятно.

О, а вон и трава укатана. Не тракт, конечно, да и на просёлочную не похоже, но, так или иначе, кто-то явно здесь периодически передвигается. Видимо, мне таки посчастливилось обнаружить разумную форму жизни в этой глухомани.

Теперь оставалось убедиться, что местные разумные не жрут одиноких путников. Снизившись, преодолел на бреющем полёте большую часть пути, а затем перешёл на шаг.

Когда до ушей донеслось кудахтанье и вялое блеянье, а нос уловил аромат жаренного на огне мяса, я даже улыбнулся – им было что пожевать и без проходящих мимо незнакомцев, и это почти удача.

– Виконт? Что вы забыли в нашей глуши? – удивился стражник на грубо сколоченной вышке у запертых ворот.

– Ничего особенного. Мой путь вообще никак не связан с этими местами, но раз так совпало, то хотелось бы полонить припасы, прежде чем продолжить своё путешествие.

– О, так вы из тех авантюристов, что не могут усидеть на месте и отправляются на поиски приключений? Хех.

– Как вы ловко попали в цель. Всё именно так и есть. Я действительно из тех, кого магнитом тянет в неизведанные дали.

– Ну так, глаз намётан, – ухмыльнулся пожилой стражник, – Прошу, проходите, виконт.

Забор представлял собой плотно подогнанные друг к другу толстые брёвна, затёсанные сверху как карандаш. Высотой под три метра, вкопанные в землю с упорами внутри периметра, они могли защитить от большинства привычных хищников.

Деревушка оказалась маленькой. Порядка десяти жилых домов, пара сараев, один загон, и всё. Никаких постоялых дворов и прочего. Даже рынок отсутствовал, что несколько удивило. И как мне затариваться прикажете?

– Рад вас приветствовать в нашем тихом и уютном гнёздышке, виконт, – за спиной стоял крепкий дед в расписной рясе серого цвета. Капюшон откинут, в руках добротный посох, которым запросто можно проломить череп даже быку. Длинные седые волосы аккуратно собраны в хвост. Глаза прищурены, взгляд цепкий, плечи широкие, осанка прямая. Да, у дедули наверняка интересное прошлое и пара шкафов забитых скелетами, – Я Орфий, местный староста. Вы, видимо, удивлены отсутствием рынка?

– Есть немного. Мне бы припасы пополнить.

– Ну, торговать нам особо не с кем. Живём тут тихо, в своё удовольствие. Для себя, для души, так сказать. Вы скажите, что именно вас интересует, а люди снесут, – он указал за спину, где разместился длинный массивный стол с вкопанными в землю ножками, – Там уже и поторговать сможете. На ночлег планируете оставаться? – прищурился он.

– О нет. Как только пополню припасы, сразу в путь.

– Вот и замечательно, – интересно, чего он так обрадовался? Чужаков избегают? С другой стороны, если выбираешь жизнь вдали от мирской суеты, то видеть лишний раз кого-то постороннего хочется меньше всего, – Так, что вас интересует?

После быстрой инвентаризации мной был озвучен перечень того, что хотелось бы приобрести, и на удивление, нашлось всё. Минут через десять, стол был завален разнообразными специями и продуктами.

Как говорил Милославский – о, это я удачно зашёл. Не особо выбирая, сгрёб практически всё. Даже мельком заметно, что все продукты свежие и без «ешек». Цену местные не лупили и за всё запросили двести сорок пять монет, при пересчёте на медь.

Желая выразить свою признательность за такое отношением и радушие, я выложил на стол пятьсот двадцать монет, поблагодарил старосту за оперативность и направился к выходу.

* * *

На выходе стражник пожелал лёгкой дороги и запер за мной ворота. Пожалуй, это стало первым случаем, когда получилось вот так быстро, без каких-либо эксцессов и проволочек затариться всем необходимым.

Фактически зашёл и вышел. На всё про всё минут двадцать максимум ушло. На рынке я бы потратил не менее часа только на то, чтобы ознакомиться с ассортиментом, а потом ещё и выбрать необходимое.

Определённо, у этих «староверов» хватало своих тараканов в голове, да и женщин с детьми что-то не заметил… Но мне какое дело до этого? В приподнятом настроении решил немного пройтись по дороге, уходящей в лес.

Во-первых, стоило отойди подальше, прежде чем взлетать. Во-вторых, захотелось прогуляться под кронами деревьев, сквозь которые пробивались палящие лучи солнца. В-третьих, следовало вообще определиться с дальнейшим пунктом назначения.

С одной стороны, надо бы заскочить в форт, а с другой, пора посетить ту часть Мёртвых земель, что мне продемонстрировало Око бесконечности, и что было связано с тем клочком карты, который таскаю с собой чуть ли не с первых дней.

Затем мозг отключился, и я просто шёл с придурковатой улыбкой на лице, жуя длинную и сочную травинку. В чувство меня привёл желудок, внезапно завывший на всю округу.

Судя по всему, ему надоела травяная пища, и он решил выразить протест вегетарианской диете. В целом, полностью с ним солидарен. Если бы наши предки жевали лишь вершки и корешки, то вымерли бы вместе с мамонтами.

Да и вообще, вегетарианство больше напоминает следствие психической нестабильности современного общества и сомнительную попытку хоть как-то выделиться и заявить о себе, чем что-то имеющее корни объективной обоснованности.

Как говорят набожные – от лукавого это всё, не иначе. Ну, не может нормальный и здоровый, как минимум психически, организм, тем более растущий, обходиться без мяса! Что за бред?

Размышления в данном направлении взбудоражили кишку так, что живот теперь урчал не переставая. Менялась лишь его тональность и протяжность завываний. Так, пора делать привал, а то он уже позвоночник ощупывать начал.

Когда справа послышалось слабое журчание, я, не раздумывая, вломился в густые кусты и уверенно пошёл на звук, расчищая дорогу Жатвой. К слову, мне стало жутко стыдно перед своим оружием за подобное его использование.

Она пожинать души, а не траву, создана. Кровью покрываться должна, а не соком растений. Рассекать животный белок предназначена, а не клетчатку. Всё, теперь я конкретно захотел жрать. Причём блюдо обязательно должно быть мясным.

Я не против зеленушки. В целом, она почти всегда уместна, но в меру и вприкуску. Добравшись до родника с вытекающим из него ручьём в тени раскидистого дерева, остановился и осмотрелся.

Идеальное место! Источник живительной влаги, расположенный на пятаке с низкой травой, скрывали плотно растущие кусты. От палящего солнце закрывала пышная крона толстенного дерева, напоминающего дуб.

Цепи златой и говорящего Барсика не хватает только. Ну, ещё Ариэль на ветки закинуть, и картина маслом. Блин, до чего же прекрасно здесь лоно природы.

* * *

Первым делом, несмотря на возмущения живота, пополнил запас воды. Затем, не обращая внимания на душераздирающий вой источника чревоугодия, тщательно ополоснулся в студёной проточной воде.

Буквально в паре метрах от бьющего ключа, ручей образовал яму размером с привычную ванну, только глубже раза в два. Это позволило, непрерывно стуча зубами, полноценно окунуться. Водные процедуры сопровождались фырканьем, уханьем и были довольно скоротечны.

Тело буквально горело, когда я выбрался из природной купели. Покрасневшую кожу стянуло, а руки и ноги отказывались полноценно подчиняться. Идеальнейший момент для нападения – подумал я и тут же огляделся, тщательно прислушиваясь.

Ничего подозрительного замечено не было, но это не повод расслабляться. Быстро обтеревшись небольшим, грубым кухонным полотенцем, облачился в доспех и мантию. Всё, теперь можно выдохнуть и приступить к приготовлению жорева.

В меню на сегодня была шурпа по-адэлеоновски из свеженины, домашняя лепёшка и смачный кусок жаренного на углях мяса. Селяне пекли просто восхитительный хлеб.

Есть старался, не торопясь, тщательно пережёвывая. Похлёбка вышла настолько вкусной, что пару минут раздумывал, не приготовить ли ещё порцию. В итоге решил сперва употребить приготовленное, а уже потом делать выводы.

Когда уничтожил шмат сочного мяса вприкуску с лепёшкой и зеленушкой, понял, что добавка стала бы лишней. Сладко потянувшись, заложил руки за голову, упёрся спиной в ствол дерева и не заметил, как задремал…

– Слышь, ниндзя, харе уже по кустам шариться со своей группой неуверенной поддержки! – не знаю, сколько пробыл в отключке, но день потихоньку начинал клониться к вечеру. Сон прошёл так же внезапно, как и явился. Организм был свеж, бодр и готов к действию. Посторонних я почувствовал за несколько метров, но решил не суетиться.

Во-первых, это были люди. А во-вторых, теплилась надежда, что те пройдут мимо. Однако она тут же угасла, когда меня принялась окружать группа из восьми человек. Подобраться бесшумно им не позволяли густые кусты, и они уже минут десять мяли булки, не зная, как лучше поступить. В итоге мне просто надоело ждать, – Предлагаю всем спокойно выйти и набрать воды, если вы пришли за ней, конечно. Если же напасть планируете, то давайте уже начинать, а то смотреть на ваше хоровое менжевание сил больше нет!

* * *

– Как ты нас заметил? – к роднику уверенно вышел невысокий тип криминальной наружности. Так, судя по физиономии, глотка водицы родниковой этому «лесничему» будет недостаточно, – Ты маг?

– Слушай, какая тебе разница кто я? Где твои остальные засадники?

– Все здесь, – он развёл руки в стороны, и из кустов вышло ещё пятеро.

– Двоих приберечь решил? В детстве не говорили, что обманывать нехорошо?

– Ребята, выходите! Что же, получается, ты не такой простой виконт. Позволь представиться. Я Соа Пля!

Тьма, еле сдержался, чтобы не заржать. Родители явно были с юмором. Либо же в их лексиконе отсутствовало соответствующее слово. Однако по тому, как он выставил ногу вперёд, гордо подняв подбородок, называясь столь сомнительным именем, его всё устраивало.

Вид какой-то у него… шляпа треугольная с полями и заострённым верхом, плащ холщовый, лёгкий кожаный доспех, короткие сапоги, за спиной лук с колчаном. На нашего Буншу похож! То есть, на Робина Гуда.

И ребятки его с окованными железом дубинами, щитами, мечами и луками выглядели типичными бандитами с лесной дороги. Как они тут вообще оказались? Здесь же на километры лишь одно селение. Ну, был ещё город неподалёку до недавнего времени.

– Ну, я в этом определённо не виноват. Чего хотел-то?

– Мы поборники справедливости! – ну, точно Робин Гуд какой-то. Поборники – это хорошо подмечено, а вот насчёт справедливости имелись стойкие сомнения, – Знать во все времена наживалась на простом народе! Пора бы начинать, возвращать накопившиеся долги. Вам даже неведомо, каким трудом достаётся людям их хлеб!

Тут я почувствовал и «увидел», как вокруг начинает стягиваться плотное кольцо из живой силы. Не менее двадцати рыл брало меня в окружение. Ух ты, какой предусмотрительный «пролетариат» мне попался.

– Слышь, гуммоза халтурная, ты, что ли, знаешь? – хмыкнул я.

– Я из народа! – ничего себе заявка.

– Так, слушай сюда, жижа ноздревая, сейчас собираешь всю лесную братву в одну кучу, включая тех, кто только что подтянулся, и все дружно начинаете разоружаться. Всё колюще-режущее, ударно-дробящее, стреляющее вашими корявыми палочками с оперением и прочее, складываете в костёр. После чего с радостными физиономиями в закат по ягоды отчаливаете. Ясно?

– Почему именно с радостными? – удивился один из самых недоразвитых судя по выражению лица.

– Потому что живыми остались.

– Я… – начал было Робин.

– Головка от часов Заря! Ты чего, сопляжуй сутулый, на ухо тугой?

– Ты настолько уверен в себе, виконт? – зло прошипел Сопля.

– Даже не представляешь насколько. Видишь, и с места не поднимаюсь. До последнего даю вам шанс покаяться. И то, лишь потому, что природа вас интеллектом обделила.

Сопля щёлкнул пальцами правой руки, и тут же мне в грудь ударило четыре стрелы, разлетевшиеся в щепки.

– Ну, раз вы настаиваете… – я потянулся и принялся демонстративно подниматься.

* * *

Эти горемыки выглядели ещё менее опасными, чем пираты. Они больше походили на сбежавших из-под надзора постояльцев какого-то реабилитационного центра, чем на настоящих любителей ножа и топора, романтиков с большой дороги.

– Чего вы стоите? Убейте его! – вскричал Сопля, но соратники не спешили нападать и принялись медленно пятиться.

– Видимо, у твоих бедолаг мозгов всё же больше. Так! Слушайте меня все! Вы слишком слабы для меня! Не стоит искать смерти там, где она уже на вас смотрит. Поверьте, вам не понравится результат. Кому небезразлична жизнь, сейчас подойдёт к костру и кинет в него своё корявое оружие. Остальных потом уже ничего не спасёт.

Увы, в очередной раз пришлось убедиться в человеческой тупости и неумении делать правильный выбор. Стоило замолчать, как ноги крепко обвили корни стана, а сверху упала металлическая клетка, прутья которой слабо мерцали. Так вот, чё они пятились!

– Серьёзно? Властелин колец смотрели? Бегите, глупцы. Правда, бегство вас уже не спасёт… Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, смертные!

Не знаю, что за магия там применялась в этой клетке, но Жатва рассекла её, не встретив никакого сопротивления. На секунду ощутил себя попугаем Кешей, когда тот из клетки своей выбирался.

Ну а дальше, дальше были крики в непроглядной Тьме, окутавшей наш пятачок, глаза полные мольбы и ужаса, фрагменты тел, их «внутренний мир». Всё, как всегда, в общем.

Не понимаю, на что они вообще рассчитывали? Стоило мне вырваться из клетки, окутанным Тьмой, расправить крылья, щёлкнуть хвостом, снеся голову какому-то бедолаге, и начать перекрывать доступ кислорода щупальцем другому, как «санитары леса» побросали оружие и ломанулись врассыпную.

Ясен пень, у них ничего не вышло. Шанс им давали, предупреждать, предупреждали. Чего уж теперь сетовать на судьбу-злодейку? Как показала практика, от шторок вселенского всепрощения толка мало.

Я настиг и пожал душу каждого любителя устраивать лесные поборы. В живых остался только один – самый «вкусный». Заплутавший во Тьме, «сопляжуй» упал на жопу, закрыл лицо руками и принялся натурально выть.

Увы, подобные спектакли впечатления на меня не производили. Если это покаяние, то запоздалое. Если же театр одного актёра, то чересчур наигранно вышло. Короче, всюду мимо.

– О чём ты думал, дебил? – поинтересовался я, приняв прежний облик и рассеивая Тьму, поглощая её, – Мне-то не жалко. Захотели самоубиться на природе – пожалуйста. Только, ты ж лидер, пусть и сопливый. Их смерть на твоей совести, понимаешь? Я бы сказал, что теперь тебе придётся жить с этим, но нет, не придётся.

– Орфий говорил, что с тобой проблем не будет. Пощади!

– Орфий? Так вы из того села, что ли? Однако здравствуйте. А чё ждали? Почему сразу там не напали?

– Нужно было убедиться, что ты один. Не убивай!

– А, ну это в корне меняет дело. И как, убедились? – хмыкнул я, – Что ж у меня за полоса такая наступила? Не поверишь, последнее время прям пачками убивать приходится. Куда катится этот мир? И правда, к херам в форме шара, что ли? И многих под кустом схоронили уже?

– Да кто ж их считает? Нам сильно досталось от Инквизиции, Орфий сказал, что нужно найти тихое место, переждать немного. Так что мы тут недавно, ты вообще первый! Опусти!

– Знаешь, есть такое выражение, враг моего врага – мой друг. Так вот, увы, это не тот случай. Здешний ваш первый, станет для вас ещё и последним…

* * *

У одной из моих любимых певиц Ирины Аллегровой в песне есть такие строки: «Я так молила, удержи! Не удержал…». Так вот, того бедолагу я тоже не пощадил, не отпустил и убил. Всё.

Проверять содержимое карманов столь ущербных разбойников даже не стал. Сильно сомневался, что подвернётся нечто действительно достойное, а тратить время на сбор копеек, не посчитал нужным.

Понаблюдав сверху, никаких передвижений в селении, если не брать в расчёт скотину, не заметил. Неужели реально все за мной вышли? Впрочем, неважно. Не пытаясь скрываться, спикировал вниз и приземлился в центре.

Думал, скотина начнёт суетиться и поднимет шум, но произвести впечатление столь эффектным появлением удалось только на двух кур. Впрочем, и те практически сразу утратили ко мне интерес, заметив жирного червя.

Ну, и ладно. Так, с чего начать? Домики друг от друга ничем не отличались, но из трубы одного из них поднимался жиденький дымок. Во, с тебя-то мы и начнём обход.

– Орфий, может, не стоило нам за ним отправлять ребят? – подойдя к двери, решил немного «погреть уши».

– Да брось ты, Кимер. Мы забрались в такую глушь, что нас здесь вовек не отыщут. К тому же, видел сам, как он деньгами сорить начал. Не, такого вкусного и жирного отпускать было глупо. Если барыш с него действительно выйдет знатный, в чём я практически не сомневаюсь, то сможем позволить себе на какое-то время вообще отойти дел. О, а может, вообще свою харчевню смастырим, и горя знать не будем! Представляешь?

– Это ж сколько на неё потребуется? Плюс поговаривают, война намечается какая-то лютая…

– Так, а я за что тебе толкую? Отсидимся в этой глуши, подождём, пока они там перебьют друг друга, да начнём с чистого листа. Только представь, конкурентов нет, знай, выбирай себе по душе место. Эх… красота же!

– Да уж, было бы неплохо. Только что-то долго их нет, как бы чего не случилось…

– Если он один, а по-другому и быть не может, то единственная проблема, которая могла произойти – это грызня между ними за барыш, но Соа Пля этого не допустит. Так что, не переживай.

– Скажешь тоже, не переживай. Вот ты говоришь, место глухое. А виконт этот, как-то же нас нашёл? Вот откуда и куда он пёрся, знаешь? А если следом кто придёт?

– Это верно, но мало ли в жизни совпадений? А что других, то как придут, так и уйдут! Не видели ничего, не знаем. Да, был какой-то оборванец, накормили, обогрели, да отпустили с миром. Сейчас с бабами вопрос закроем, и нас от простых селян вообще не отличить будет.

– Кстати, а когда мы уже этот вопрос закроем, а? Жуть как женским прелестям истосковался. Ух, я бы…

– Да со дня на день, по идее. Сегодня какой уже? Так, погодь. Ага, мы здесь... А они ушли… О! Так, завтра к полудню, по идее, пригонят нам сюда баб! Вот и отметим заодно!

– Всё, хрен я сегодня усну!

– Скоро твоему хрену вообще не до сна будет, а-ха-ха!

– Точно! Ха-ха-ха!

* * *

Картина более или менее прояснилась и уточняющих подробностей не требовала. На этом постыдный процесс подслушивания чужих разговоров можно было смело заканчивать и уверенно переходить к следующему этапу.

– Это вы точно подметили! – произнёс я, открывая дверь и входя в дом с улыбкой добродушного маньяка, – Спать вам уже не придётся. Ибо мёртвые даже не потеют.

– Как? – выдал удивлённый моим появлением тот самый «стражник» с ворот. А я думаю, что мне голос знакомым показался.

– Совсем прикинь! К чему эти пошлые вопросы? Сейчас сами всё узнаете.

– Сдохни! – с руки «старосты» сорвалась загогулина, мерцающая ядовито-зелёным сиянием, которая вонзилась мне в грудь и тут же утухла.

– Как-нибудь обязательно, но чуть позже. Итак, господа разбойники, тунеядцы и алкоголики, кто сегодня желает поработать? То есть, умереть? – потому как оба сразу сникли, стало понятно, что на эффект загогулины они делали большие ставки, которые, увы, не сыграли, – Нет желающих? Не беда, сам назначу. Эй! – внезапно Орфий проявил удивительную прыть, выхватив свиток. Даже успел его разорвать, вот только ухватившее за ногу щупальце выдернуло того обратно, – Я никого никуда не отпускал!

– Нихера себе! – воскликнул «стражник», явно не ожидавший от меня возможностей столь планетарного масштаба.

Вот тут я сплоховал, признаю. К настолько подлому поступку с его стороны оказался просто не готов. Выхватив кинжал довольно сомнительного качества, он резко взглянул на остриё, затем на меня, пришёл к правильному выводу и тут же пронзил им сердце. Своё, естественно.

– Нихера себе! – теперь настала очередь удивляться мне, – Нет, ты это видел? Видел? – обратился я к Орфию, глаза которого буквально трещали и готовы были вылезти из орбит от обилия неожиданных поворотов судьбы на единицу времени, требующих удивления.

– Аг-х! Аб-ф! Ты-вы-гж-О! – в ответ, он принялся судорожно хватать ртом воздух, косясь, то щупальце, удерживающее ногу, то на тело товарища, губы которого уже посинели.

– Не могу не согласиться, хотя при иных обстоятельствах однозначно бы поспорил на этот счёт.

В последний момент, вспомнив про скорое прибытие прекрасной половины человечества в это захолустье, удержался от удара «медвежьей лапой», сохранив целостность черепа, чтобы не загадить помещение фрагментами мозгового вещества.

Повернув голову «старосты» до характерного щелчка, подхватил тело суицидника и выволок обоих на свежий воздух. Поразмыслив, решил закинуть их туши подальше в лес. Чтобы прям вообще ни следа от них всех не осталось.

К слову о следах. Избавившись от тел, быстро проверил оставшиеся дома, но никого больше не обнаружил. Судя по всему, за мной действительно отправили всех. Но оно и к лучшему.

* * *

Было озадачился необходимостью дождаться прибытия пополнения, но затем передумал. Насколько я понял, баб сюда гнали исключительно для плотских утех и создания видимости общины.

Вывод какой? На цепи, как рабынь, никто их держать не станет. Наберут шаболд в портах, да марух по подворотням, по принципу – «третий сорт не брак» и «с пивом покатит», и всего делов.

Значит, и париться не о чем. А в остальном разберутся как-нибудь, не пропадут. Подспорье здесь приличное.

Шариться по хатам в поисках сомнительного барахла откровенно обламывало. Что хотел уже купил, должок вернул и будет. Пора и честь знать.

Правда в последний момент заглянул в дом «старосты» и поинтересовался содержимым запримеченного под лавкой сундучка. Уж больно он мне любопытным показался.

Сбив замок, приподнял крышку и зачерпнул горсть золотых монет с украшениями. Глубоко сомневаюсь, что сии сбережения были нажиты честным, непосильным трудом. Посему на правах трофееполучателя, мы реквизируем доход, полученный сомнительным способом, на нужды армии.

Сховав увесистый сундучок, отряхнул ладони и с чистой совестью направился к выходу. На этом наши полномочия, как говорится, уже всё.

Учитывая, что за столь незначительный отрезок времени по удивительному стечению обстоятельств мне удалось качественно прибарахлиться, Одинокая скала в Мёртвых землях, переходит в режим краткосрочного ожидания.

Требовалось скинуть лишний скарб, прежде чем продолжать своё путешествие. Итак, помимо очевидных вариантов перемещения посредством свитков и крыльев, у меня в заначке чуть ли не с самого начала пылился ещё один способ, который давно следовало проверить.

Только вопрос, как нам установить нашу Ментальную связь с Шеаканом? Сеанс связи у Вселенной запрашивать необходимо, или же на коммутатор выходить? Однако всё оказалось проще – стоило чётко сформировать в голове «запрос», как мир вокруг схлопнулся.

* * *

– Ну, наконец-то! – послышался знакомый голос, пропитанный язвительными колкостями, – Изволили нас почтить, ваше темнятельство.

В глазах только начинали рассеиваться разноцветные круги, вызванные непривычным организму перемещением, поэтому я мог пока лишь представить ехидную рожу Нарва.

– И правда, виконт, есть вопросы, требующие вашего непосредственного участия, – укор принадлежал графу. Надо же, и Слаад здесь тусуется.

– Не удивлюсь, если к этому времени в мире на один вид стало меньше, – так, с Толбаном всё понятно, вечно ворчит. Что он тут делает? Коруда же в Совет отправлял? Впрочем, пофиг.

– Полностью поддерживаю, – о, и Тигран туда же, спелись походу уже. То, что один явился свидетелем геноцида «падл», а второй «хипстеров», ещё не предлог спешить с выводами.

– Ха! Славный воин без битвы, что проповедник без молитвы! – офигеть, и Каар Выхш тоже здесь.

– Да, виконт дэ Морр не перестаёт удивлять меня с момента нашего знакомства, – с Шеаканом понятно, к нему-то и прыгнули.

– Вот тут действительно сложно не согласиться, хех, – и Тиннер тоже?

– Рад вас всех видеть, друзья! – произнёс я, улыбаясь и обводя взглядом своих верных соратников, стоящих напротив, когда глаза, наконец, обрели фокус, – По какому случаю сходка?

– Нет, вы только посмотрите на это довольное лицо! Сам кашу заварил, а теперь у нас спрашивает!

– Нарв, завязывай уже. Удивляюсь, что как ты вообще дожил до своих лет с таким характером?

Знаете, кто сделал ему данное замечание? Толбан! Тот самый случай, когда выражение «чья бы корова мычала» попадает не в бровь, а прям в зрачок, блин!

– И это мне говорит вечно недовольный и ворчливый гном? – поднял бровь капитан.

– Боги, как тебя Морр на корм рыбам не отравил? Виконт, как ты его терпишь?

– О, это действительно сложно, Толбан, – усмехнулся я, – Но справедливости ради стоит отметить, что мы здесь все далеко не подарок.

– Отличное замечание, Морр, – поддержал меня граф, – Поэтому предлагаю закончить с обменом взаимных колкостей, которые уже притомили, если честно, и перейти к решению более насущных проблем.

Возражений не последовало. Каждый из присутствующих подошёл ко мне и крепко пожал руку, после чего мы разместились за деревянным столом в форме вытянутого овала. К слову, очутился я в центральной каминной комнате форта, оборудованной под нужды Совета.

* * *

Слово взял граф. Занятно, но инициатива в целом принадлежала ему. Он освещал вопрос, делился своим мнением, после чего интересовался, что об этом думают другие, внимательно слушая каждого.

Причём никто не возражал и не противился, как бывает среди неокрепшей психики, погрязшей в болоте неудовлетворённых амбиций и забродившего юношеского максимализма.

Правда, стоит отдать должное и самому графу, который хоть и держался соответствующе титулу, но был лишён надменности. В общем, роли ребята распределили сами и всех всё утраивало. Здорово, что тут скажешь.

Вопрос, с которого начался Совет, действительно оказался крайне важным и представлял собой большое тёмное пятно с кучей неизвестных в уравнении. Естественно, касался он предстоящей битвы.

Доносчики сообщали, что Самоний и Пастыри пропали из поля зрения, и о месте их даже вероятного нахождения выяснить ничего не удавалось. Поскольку теперь решения принимались лично Инквизитором, шансы пролить свет на исчезновение самых значимых фигур Святой Инквизиции были ничтожны, но так необходимы.

До недавнего времени считалось, что основной ударный костяк Света составят именно они, представляющие собой весьма грозную силу. Но теперь же шахматная доска противоположной стороны покрылась мраком с перспективой встречи с ещё более могущественным противником.

По данному выводу разногласий не возникло, отчего мне сразу стало как-то тоскливо. Твою мать, в очередной раз тёмные лошадки в густом тумане нарисовываются. Снова хрен знает, к чему готовится и чего ожидать.

Печалило и то, что хоть сколько-нибудь приблизительного намёка на вероятный сценарий, так же ни у кого не было. Подняли и перебрали все имеющиеся легенды и сказания, но ничего подходящего и ужасного обнаружить так и не удалось.

А оно, по единогласному убеждению, было. «– Видишь суслика? – Нет. – И я не вижу. А он есть». Потолок предположений упирался в богов и демонов, среди которых теперь с трудом верилось встретить достойное сопротивление.

– А давайте-ка оттолкнёмся от начала начал, – я решил внести свои пять копеек в общую копилку, – В ваших сказаниях, легендах, поверьях и прочем, есть упоминание о том, как был сотворён мир или же когда-то разрушен?

Мнения разделились. Предки Нарва считали, что жизнь принесла Большая волна. С точки зрения гномов, когда-то твердь разверзлась, и земля вдохнула её на поверхность. Орки же зарождение всего и вся увязывали с песками.

Больше всех удивили вампиры, полагавшие, что начало всему было положено от соприкосновения двух миров. В мгновение, когда граница Адэлеона и мира демонов, исчезла, объединив их в одно целое.

Пожалуй, это была сама любопытная теория из всех, что доводилось вообще когда-либо слышать. Ведь о существовании мира демонов я знал действительно не понаслышке. Так или иначе, а прийти к общему знаменателю не удалось.

Всё, что хоть как-то объединяло эти поверья, можно было свести к общему знаменателю только в одном – ничего не было, а потом, бац, и появилось. Жаль, ведь идея показалась мне не лишённой смысла…

* * *

– Вы хотите сказать, что никто прежде не слышал про Дами’Урга? – поинтересовался изумлённый Тигран, который до последнего молчал, внимательно слушая остальных.

– Какого драматурга?

– Боги! Нарв, ты просто невыносим, – выдохнул Толбан.

– Дай угадаю, к культуре каджитов это отношения не имеет?

– Вы абсолютно правы, граф. Упоминание о Дами’Урге не на одну сотню лет старше каджита, узревшего этот прекрасный мир первым. Наше начало связывают с явлением, подобным вашим.

– И в каком источнике содержится данная информация? – подключился Шеакан.

– Этим была исписана Безликая пещера, что расположена у южной окраины наших земель.

– Позволь уточнить, пещера исписана именно Была?

– Всё так, граф. Она существует и по сей день, а вот символов не стало. Причём сравнительно недавно. Давайте-ка я лучше расскажу, что известно об этом мне и каждому из моего рода. Поверьте, история настолько же интересная, насколько и непонятная. Её передают из поколения в поколение, хотя особо смысла в этом нет.

– Вот же вода мутная, да не томи ты! Уже аж хвост чесаться начинает!

– Так возьми и почеши языком как раз! Нарв, угомони свои таланы! – уже не выдержал я.

– Нем, как рыба… Чего? Выражение такое. Всё-всё, молчу. Язык на хвосте, рот на замке.

Смотрел я на эту харю крокодилью и думал, как его ещё в детстве не придушили подушкой ночью его же родственники? И что меня в тот раз удержало, чтобы прервать его муки, да воздать по заслугам? Эх, ушёл поезд…

Ну да хрен с ним. Вернёмся к рассказу Тиграна. Пещера та была необычной. Горизонтально расположенный проход, долгое время оставался сокрытым пышными зарослями кустарника вокруг, пока в него случайно не свалился один из каджитов.

В невесть откуда взявшемся в землегустого леса на равнине скальнике, неизвестно кто, когда и зачем выдолбил небольшую пещеру, свод и стены которой расписал различными символами и узорами.

Она служила местом для развлечений многим подрастающим поколениям, несмотря на запрет далеко уходить и тем более спускаться в это непонятное место под землёй.

Однажды разгневанный старейшина одной из семей самолично отправился на поиски непослушного внука и спустился в пещеру со стойким намерением положить конец этому, уничтожив её.

Начав осматриваться, внезапно он обнаружил некую связь всех этих узоров и линий, которую прежде не замечали глаза ребёнка. Открытие так увлекло старосту, что тот потерял ход времени и искать уже начали его самого.

* * *

– Я перед всеми дико извиняюсь, – вдруг влез Нарв, – Но твою чешую мохнатую, Тигран, тебе не кажется, что ты уж чересчур издалека начал?

– Какой бы противной ни была эта клыкастая морда с хвостом, но сейчас я целиком её поддерживаю! – подключился Толбан, – Полагаю, есть моменты, которые вполне можно было бы опустить, буквально сразу перейдя к сути. Скажи прямо, что там было написано и куда оно, вашу наковальню, делось?

Я от реплики решил воздержаться, хотя судя по выражению лиц, с данным замечанием Нарва, дополненным Толбаном, солидарны были все. Но Тиграну, в свойственной манере каджитов, было класть на это.

– О, к сути, конечно, можно. Я и сам бы не прочь, к слову, к ней перейти, даже полностью согласен. Но! Как раз за разом неизменно показывает жизнь, абсолютно всем торопыгам и любителям самой сути, просто до ужаса нравится потом задавать всякие, порой вообще абсурдные, так называемые уточняющие вопросы, которые начинают цепляться один за другой настолько быстро и хаотично, что в итоге забывается ответ на самый первый. Поэтому, как подсказывает опыт, лучше, и в разы быстрее, будет потратить чуть больше времени, но рассказать Всё, что известно. Итак, позволите продолжить?

– Прошу, Тигран, мы внимательно слушаем, – ответил граф, глаз которого тоже начинал подёргиваться, как можно спокойнее. При этом любителей ускорять процесс повествования он удостоил настолько красноречивым взглядом, что те тут же смолкли, опустили гривы и принялись тщательно изучать пол. Я бы ещё подзатыльника дал обоим!

– Благодарю вас, граф…

На следующий день каджит привёл в ту пещеру старейшин других семей, где после осмотра и непродолжительного спора, все пришли к выводу, что перед ними не просто каракули, а чьё-то древнее послание.

Оставалось только выяснить, о чём именно таинственный незнакомец хотел рассказать. Спустя несколько лет удалось-таки составить краткий словарь символов, который записывался там же в пещере на свободном участке стены.

Древний язык оказался очень сложным. Никому нигде прежде не случалось встречать даже отдалённо похожие символы. Его изучение и познание стало смыслом жизни и своеобразным ритуалом для всех старейшин, сменявших друг друга.

Однажды на их земли пришёл путник, странный маг в необычной рясе. Он стал всячески проситься, предоставить приют буквально на несколько дней, но в силу особенностей менталитета каджитов получил категоричный отказ.

Незнакомец ушёл, но на следующий день был обнаружен старейшинами в той самой пещере. Без лишних церемоний они вышвырнули чужака со своих земель с наказом не попадаться на глаза, если тот не намерен искать смерти.

Больше того мага никто не видел, как и символов на своде и стенах пещеры, что исчезли вместе с ним. Утром, когда старейшины спустились в неё вновь, стены выглядели так, словно на них ничего прежде и не было. Даже их алфавит пропал…

* * *

– И-и? – не выдержав, осторожно поинтересовался Нрав, – О чём в итоге-то шла речь? Что за послание было в той вашей пещере?

– Боюсь, об этом уже никто никогда не узнает, – пожал в ответ плечами Тигран, – Всё исчезло без следа.

– Не понял? Как? А что? Ах ты… Да твою же ёб… я сейчас! – даже зелёный цвет кожи капитана умудрился передать возникший багрянец на морде его лица, когда тот сорвался на выход, пытаясь сдержать эмоции.

Тьма, как же прекрасно я его понимал в этот момент. Ещё при нашем первом разговоре, отметил особенность восприятия мира этими усатыми-полосатыми. Их своеобразное отношение к нему, потребность в песке... К-хм.

– Нарв, подожди! Я с тобой! – следом за ним рванул и Толбан, характер которого тоже не отличался особой терпимостью.

– Эм... пойду, пригляжу за ними. А то мало ли что, сами понимаете, – поспешил следом и Каар Выхш.

Судя по подрагивающему глазу графа и дёргающемуся уголку рта Тиннера, стоило признать, что Тиграну действительно удалось создать единый эмоциональный фон коллектива. Меня, к слову, тоже потряхивало.

Когда вернувшиеся в полном безмолвии наши самые ранимые члены Совета уселись за стол, Слаад, уже относительно успокоившись, обвёл всех взглядом и поинтересовался, все ли готовы продолжать слушать рассказ.

Видели бы выражение морды лица Нарва, а также красноречивые эмоции Толбана, когда те узнали, что на этом история не закончилась. А каких трудов им стоило, принять сей факт молча! О, это тоже надо было видеть!

– Собственно мой рассказ практически подошёл к концу. В том, что успели перевести старейшины, дословно содержалось следующее:

«Когда во мрак веков явился долгожданный свет.

Уставшие земли коснулись крылья Дами’Урга.

Став почвой он послужил ростку для новой жизни.

Но в благодати той сокрыт один запрет…»

* * *

– Дай угадаю, вот теперь, точно всё? – хмуро поинтересовался Толбан.

– Да, друзья мои, я поведал вам всё, что мне было известно.

– Пу-пу-пу, – шумно выдохнул капитан, – Лучше молча посижу…

– Смахивает на пророчество, – заметил Шеакан, пропустив мимо ушей слова Нарва, – Не находите?

– Я лично воздержусь от сравнений, – прошептал кэп.

– Скажи, вот чем ты недоволен? – поинтересовался у него Тиннер, который к этому моменту внешне был уже абсолютно спокоен.

– Чем? Да он же всю душу вымотал! Так и ладно бы это, а в итоге что? Не, ну вы посмотрите, на его самодовольную рожу!

– Свою-то давно видел? – ещё шире улыбнулся Тигран.

– Да ну тебя к рыбам! – отмахнулся Нарв.

– Рыбы – это хорошо, – облизнулся в ответ каджит.

Я сидел, лыбился и кайфовал от происходящего. В их голосе отсутствовал даже намёк на злобу, обиду или что-то подобное. Они настолько успели притереться, что не упускали возможности подколоть друг друга при случае. Здорово же!

– Соглашусь, действительно напоминает строки пророчества, – поддержал Слаад, – Только о котором никто ничего не слышал прежде. Что за Дами’Ург такой? Тигран?

– Граф, я рассказал вам всё. Чтобы вы не спросили, мне будет нечего ответить.

– Да, точно, ты говорил. Итак, есть у кого предположения? – обратился он уже ко всем присутствующим за столом.

– Наверняка какой-то бог. Очередной творец мира, – прорычал орк.

– Иного в данном случае действительно сложно предположить, – тут же согласился Тиннер, – Вот только что это за божество такое, о котором никто ничего не знает?

Данное замечание заставило меня призадуматься. Действительно, почему бы и нет? Про Истинную Тьму в этом мире до сих пор многие даже не слышали. При этом она успела явиться, оставить яркий след после себя и уже исчезнуть.

– А кто-нибудь из вас слышал про Око бесконечности? – повисла затянувшаяся пауза, в ходе которой на мне пытались протереть дыру, удивлённые взгляды, требующие объяснений и продолжения, – Что за кружок хорового молчания? Да или нет?

– Это какой-то артефакт? – наконец, хоть кто-то разродился.

– Сам не знаю, Шек. Слышал краем уха, вот, решил поинтересоваться.

– Хорошо, Морр, но это имеет отношение к предстоящим событиям?

– Без понятия, граф.

– Вот и чё было спрашивать, спрашивается… – снова забубнил Нарв, внимания на которого никто не обратил.

– Ладно, – легко согласился Слаад, – Что мы имеем в итоге?

– Очередную неизвестную муть с названием, которое никому ни о чём не говорит, – проворчал Толбан.

– Муть с крыльями, – заметил орк.

– Если только это не фигуральное выражение, – подключился Тиннер.

– Резонное уточнение, – согласился граф, – Скажи, Тигран. А ваши старейшины разве не вели записей?

– Конечно же, вели.

– А мы можем с ними как-то ознакомиться?

– Так, я же сказал, что всё исчезло.

– Про бумагу они, видимо, даже не слышали…

– Боги, налейте вы уже этой занозе зелёной чарку браги, он же, если не похмелится, мёртвого из земли подымет, – выдохнул Шеакан.

– А я предупреждал, что за столом меня пересидеть не выйдет, – хмыкнул орк.

– Друзья, давайте не будет отвлекаться и подведём итог, – произнёс граф, обращая на себя внимание похлопыванием по столу.

* * *

Итог вышел не особо информативным и обнадёживающим. Если кратко, то Самоний и оставшиеся Пастыри пропали с радаров, чтобы, возможно, воскресить (разбудить, привлечь на свою сторону) некую сущность, которая имела отношение к сотворению мира.

Коллективная доля скептицизма этой теории обошла стороной лишь меня. Во-первых, про Око бесконечности никто из них тоже не слышал, в то время как меня удостоили достаточно тесным знакомством.

Во-вторых, вернёмся к Истинной Тьме – она тоже являлась некой надбожественной сущностью, не имеющей к миру Адэлеона никакого отношения. Но, так или иначе, была вполне себе материальна.

Поэтому для меня итог звучал примерно так: мало тебе, Морр, геморроя со слоновий хобот было? Так ждёт тебя в финале, друг мой, достойная награда в виде семейного подряда из матери всей дичи и отца головняков.

Когда обсуждение этой темы пришло к общему знаменателю с неизвестным значением, разговор перешёл на более приземлённые темы. В частности, оставался открытым вопрос по материалам, приобретённым каджитами.

Отдавать их им категорически отказывались, требуя плату за хранение, речи о котором изначально не было. Причём размер её в разы превышал стоимость самого товара. Позволить себе дополнительные расходы мы не могли, поскольку на счету была каждая копейка.

– Честно, не вижу в этом никакой проблемы, – решил взять слово, – Насколько понимаю, не оплаченной осталась, так и не приобретённая часть материала?

– Всё верно, виконт, – кивнул Тигран.

– Ну, и какие тогда трудности? Надо просто вежливо попросить отдать то, за что уплачено, и не наглеть.

– Пробовали, – тут же отозвался каджит.

– Значит, доводы оказались не слишком убедительными.

– Виконт, так, может, сам? Ну, как ты умеешь? – оскалился Нарв подмигнув.

– Вообще-то, именно к этому я веду.

– Ох, не знаю, – нахмурился Толбан, – Торговый порт Предгорий – это вам не придорожный кабак без флага. А зная нашего лидера не понаслышке, могу биться об заклад, что ничем хорошим эта затея не кончится. А оно нам надо, создавать проблемы с городом накануне битвы?

– О, а вот тут-то ты как раз и заблуждаешься, Толбан, – зло улыбнулся Шеакан, – Дело в том, что именно этот порт является обособленным. Они даже налог не платят в местную казну. Так что городским стражникам и властям будет абсолютно безразлично, что случится с его воротилами. Да они только и рады будут, если те вообще сгинут, освободив территорию, наконец.

– Виконт? – обратился ко мне Слаад, – Так вы сами займётесь этой проблемой?

– Граф, а вы где здесь проблему увидели? Вам ли не знать, что у меня ими называется, и что они из себя представляют?

– И то, правда. Значит, решено. Вам потребуется какая-то помощь? Прошу, не надо на меня так смотреть, сомневающихся в ваших способностях за этим столом, полагаю, нет. Однако материал кому-то забирать всё же придётся.

– Что значит, кому-то? – удивился Тигран.

– Я именно об этом и говорил.

– Так. Этот день я проведу здесь с вами. Завтра утром отправлюсь в порт, а оттуда сразу же в Мёртвые земли. В Северную их часть, – уточнил, поймав на себе вопросительный взгляд немногословного Каар Выхша, – Честно, сколько времени это займёт, не знаю, но затем я весь в вашем распоряжении.

– А время начинает поджимать, – глядя в пустоту, заметил Тиннер.

– Знаю. Поэтому, Тигран, к вечеру или утром на следующий день, материал нужно будет забрать.

– Не переживайте, виконт, за этим дело не станет, – кивнул тот в ответ.

* * *

Мы ещё долго сидели, обсуждая, что ещё необходимо сделать и в какой последовательности. Прервались лишь единожды на недолгий приём пищи, который, впрочем, стал продолжением дискуссий, а также позволил Нарву поправить здоровье.

Толбан и Каар Выхш нашли точки соприкосновения в оружейном вопросе, и теперь орочьи кузни занимались отливом прекрасных орудий из орихалка для вооружения флота и усиления форта.

Шеакан, вопреки своего прежнего пренебрежения, настолько проникся обществом Тиграна, что теперь они вдвоём мутили делами Братства, членом которого уже являлась и часть каджитов.

Граф же усиленно обсуждал с Тиннером долгосрочные перспективы взаимодействия вампиров и оборотней. Их наполовину животная сущность видела друг в друге родственную душу.

Кстати, Слаад улучил момент и выразил благодарность за моё решение сбагривать кровососам всякое отребье в качестве высшей меры. Я же, в свою очередь, попросил избавить меня от подробностей.

В целом, всё складывалось очень даже неплохо. Оборотни, вопреки переживаниям Тиннера, откликнулись на призыв и оперативно прибывали к новому месту, возрождая общину.

Небольшие дикие племена Песчаных орков тоже предпочли не оставаться в стороне и присоединялись к сородичам, намереваясь принять непосредственное участие в самой великой битве.

Толбан же гордо заявил, что наконец-то настал долгожданный час триумфа Стальных бород. Многие гномы, узнав про новые технологии, откликнулись на призыв воссоединения, наплевав на вековые противоречия и распри.

Нарв тоже не остался в стороне, найдя в лице правителя Тёмных гномов брата по разуму и верного друга. Прежние переживания и сомнения развеялись, когда я увидел, что мои соратники являлись не просто членами военного Совета, они стали частью новой, крепкой и дружной семьи…

Глава 6

« Я не принимаю наркотики. Я и есть наркотик »

(С. Дали)

Уже с наступлением сумерек, когда в обсуждении основных вопросов появилась относительная определённость, было решено устроить небольшой ужин. Ну, заодно немного отметить встречу.

Ещё на рынке Вудлен в своё время мной был приобретён небольшой флакон занятной жидкости, которую здесь называли Овощной бальзам. Прелесть его заключалась в том, что фактически он являлся обычным столовым уксусом.

Поэтому именно этим дивным вечером при обсуждении основного блюда я и решил реализовать давнее желание, замутить привычный в моём понимании шашлык. В обсуждении не участвовало только Слаад, по вполне понятным причинам.

А когда, при знакомстве с кухонными запасами, обнаружился Молочный соус, напоминающий нечто среднее между сметаной и майонезом, я, уже не раздумывая, предложил свои услуги в качестве кулинара-любителя, вызвав немалое удивление.

Остальные необходимые ингредиенты тоже имелись в наличии. Помидоры и лук, правда, раза в два превосходили размерами овощи моего мира. Да, мангал и комплект шампуров для него изготовили буквально на коленке Толбан с Каар Выхшем под моим чутким руководством.

Когда первые капли жирка с маринованного мяса, упавшие на угли, аппетитно зашипели, распространяя по округе просто фантастический аромат, вокруг меня моментально образовалось кольцо соратников.

Столь необычный способ приготовления мяса у большинства вызывал сомнения, которые товарищи вежливо придержали в себе. Но всё изменилось, когда шашлык начал исходить шипящим на углях соком.

Да что там говорить, мой живот протяжно завыл, интересуясь, как долго будет продолжаться эта пытка ожиданием. Даже граф проявил любопытство к процессу, производящему столь аппетитный аромат.

Со свежей зеленью, сочным луком, хлебом только из печи и хитрым соусом из томатов, мясо произвело настоящий фурор. А в сочетании с нектаром из погребов Цепесшей, и вовсе превратилось в пищу богов.

Слаад с вином в руках некоторое время суетился, нарезая вокруг стола зигзаги, а потом просто сломал систему, схватив с подноса шампур. Пока он урча жевал первый кусок сочного мяса, мы забыли, как это делается и молча наблюдали за происходящим.

– Должен заметить, – произнёс он, тщательно утирая губы платком, после того как первый кусок был уничтожен, – Мне довелось много чего перепробовать, и я сейчас говорю именно о той еде, которую вы все привыкли готовить и есть, но это… – тут клыки вонзились в следующий кусок и потянули его с шампура, – Это пофалуй, лутфее ис всево. Виконт, вы профто обясоны меня обуфить этому блюду, ибо лутфего дополнения к вину и придумать слофно. Да.

Под раздавшейся общий смех, мы усадили графа за стол и разлили вино по бокалам. Да-да, именно по бокалам. Граф так и сказал: увижу, кто вино, тем более из моих погребов, льёт в кружку – руку оторву.

По итогу пришлось становиться к мангалу ещё трижды, ибо Толбан, Каар Выхш и Нарв устроили с графом какой-то чемпионат по прожорливости. Но я не возражал. Уже забыл, когда последний раз так отдыхал, если честно.

Чтобы и компания отличная, и ночь тихая, и обстановка комфортная. Так всё это ещё у мангала и на свежем воздухе с лёгким бризом. В тот вечер за столом говорили о чём угодно, но только не предстоящей войне.

Мы шутили, смеялись, если отличный шашлык (сам себя не похвалишь…) и запивали его прекрасным вином. Мы отдыхали душой. Я так и вообще душами, хех. Не смог удержать от этой шутки, но она зашла всем, вызвав волну гогота.

Расходились уже за полночь. Весёлые, морально отдохнувшие, сытые и захмелевшие. Нарв трижды порывался взять реванш у Каар Выхша, но того быстро осадили, пояснив, что если он и завтра будет выносить с похмелья мозг, то его свяжут и на берега уже Мёртвого моря для реабилитации. Подействовало.

* * *

Тот вечер навсегда запечатлелся в памяти. Мне выделили скромную, но вполне уютную комнату с одним окном и здоровенной кроватью. Большего и не требовалось. Спал аки младенец. К слову, роскошных покоев не было ни у кого.

Внутренние часы не подвели и подняли буквально с первыми лучами солнца. Пора собираться в путь. Не беря в расчёт промежуточный этап в виде посещения порта, мне предстояло неблизкое и, вероятно, самое мутное путешествие с неизвестным финалом.

Что меня там ждало, одной только Тьме известно. Точно уверен был лишь в том, что эта вылазка является необходимой. А ещё, очень надеялся пролить свет на часть мутного тумана, клубящегося вокруг меня с самого начала.

Основательно умывшись, отравился во внутренний двор, где уже суетились мои соратники, готовя завтрак.

– Как спалось? – спросил Нарв.

– Не знаю, с какой паскудной целью ты интересуешься, но, замечательно.

– Виконт, что за манеры? Просто полюбопытствовал. Из вежливости, – растянулся он во всю ширь своей ехидной морды.

– Ну-ну. Тиннер, можно тебя на минуточку? Слушай, – начала я, когда мы отошли в сторону, – Тебе не показался интересным тот персонаж, что к каджитам приходил?

– Значит, не одному мне так показалось, – нахмурился он, – А я всё думал спросить у тебя или не стоит… Да, очень может быть, что это именно та самая сволочь, что в своё время прокляла наш народ. Есть соображения, для чего ему всё это было нужно?

– Хороший вопрос. Такое ощущение, что он собирал знания. Понимать бы ещё для чего… Не нравятся мне подобные совпадения. Всё это не случайно. Подожди-ка. Шек! Подойди, есть что обсудить!

– Виконт! – вмешался граф, не сводящий с нас глаз, – Раз уж мы тут все в одной упряжке, может, тогда вынесите обсуждение своего вопроса на общий Совет?

– Думаю, это неплохая мысль, Морр, – поддержал его Тиннер.

– Хорошо, справедливое замечание. Тогда прошу всех к столу!

– Только сперва, чур, спокойно перекусим! – встрял Нарв, тут же усаживаясь, – Утренний приём пищи самый значимый, поэтому не стоит его загружать излишней головной болью.

– Головная боль по утрам – норма твоей жизни, – проворчал Толбан, тоже занимая место.

– Это потому что он просто пить не умеет, – хмыкнул орк, подсаживаясь к ним.

– Граф?

– О нет, спасибо. Без мяса, приготовленного Морром, мне за столом делать нечего, – отмахнулся он, – Просто подожду, пока вы удовлетворите свои гастрономические потребности.

* * *

– Ну, закончили? – спросил Шеакан, отодвигая тарелку в сторону, – Морр? Так что за вопрос у вас там?

– Расскажи им, Тиннер.

– Что ж. Слушайте…

Когда он закончил свою историю, повисло молчание, в ходе которого Толбан, Каар Выхш и Нарв, недоумённо переглядывались, пока Слаад не присел к нам.

– Так. Полагаю, у всех присутствующих есть некая история, связанная с загадочным магом? – поинтересовался граф с очень сосредоточенным лицом, – Это выглядит достаточно скверно. Пусть каждый расскажет, что ему известно или слышал.

Объективно, ничего путного в озвученных историях не было. Никакой конкретики, но непонятный волшебник, так или иначе, всплывал в преддверии роковых событий каждого народа.

У орков с ним встречался Гулл Каан незадолго до того, как стал одержимым демоном. Нарв поведал, что воды Долины лимана, родины всех ящеролюдов, были отравлены, когда у шамана произошёл конфликт с каким-то пришлым колдуном.

Толбан рассказал, что его народ тоже встречался с подозрительным магом, пытающимся разузнать про Молот предков. Гномы церемониться не стали и попытались раз и навсегда прервать подобные интересы, но тому удалось ускользнуть.

Только через непродолжительное время события привели к проклятию. Да, наложено оно было Альянсом, но теперь всё выглядело несколько в ином свете.

– Граф? – обратился Шеакан к нахмуренному вампиру, – Вам тоже есть что рассказать?

– А? Да, вероятно, есть. Наш жрец Суэрдан, прежде чем увлёкся демонами и поисками новой силы, тоже встречался с каким-то бродячим магом, и даже пытался привести того к нам в храм, представляете? Но получил отказ. Странно, что он вообще решил это сделать, зная наши порядки и отношение к чужакам. Да, стоило тогда прислушаться к своему сыну… Виконт, вы подняли очень интересный вопрос. Интересный и довольно нехороший. Полагаю, всё это одна и та же личность.

– Очень на то похоже, – проворчал Каар Выхш.

– Шеакан, вот я и хотел узнать твоё мнение, которое, полагаю, теперь будет более объективное. Догадываешься, о чём я говорю?

– Да, Морр, скорее всего, ты прав. Перед нами тот самый кукловод.

– Кое-что начинает обретать смысл, Шек.

– Согласен, но только легче от этого не становится. Скорее наоборот, всё намного хуже.

– Что ещё за куколд? – удивился Нарв.

Настало время и Шеакану поделиться историей своего предка, рассказав про таинственных мимиков и всё, что было связано с ними.

– Морр, а у тебя с собой коса из лапы той твари? – поинтересовался граф, – Можешь показать?

– Конечно, без проблем. Прошу знакомиться – Жатва, – я выложил на стол произведение искусства рук Толбана.

– О, ты действительно подобрал просто идеальное имя своему оружию Морр! – заметил гном, – Граф! Я бы воздержался от прикосновения к ней! – крикнул он Слааду, когда тот хотел взять оружие, – Она не потерпит ничьих рук, кроме своего владельца. Она теперь даже создателя не признает.

– Твоё? – уважительно поинтересовался Каар Выхш, разглядывая косу, – Должен заметить, это действительно произведение искусства.

– Спасибо, – растянулся в самодовольной лыбе Толбан, которому явно зашла похвала от того, кто разбирается в кузнечном деле.

* * *

– Итак, – выдохнул граф, – Паршивые новости, друзья. У нас нарисовывается мутная и очень могущественная фигура, мотивы которой непонятны, но, судя по всему, ничем благим от них не пахнет. Если ещё короче, у нас появился дополнительный противник.

– Если вообще не основной, – заметил Шеакан.

– Исходя из твоего рассказа, вполне возможно, что так и есть.

– Ага, только один маленький нюанс смущает, – обратил на себя внимание Тиннер, – Появление нашего мага происходило в настолько разное время, что возникает вопрос, сколько же веков этой сволочи? Столько вообще живут? Граф? Вы, кажется, самые долгожители из всех. Даже эльфы вам проигрывают.

– Хорошее замечание, Тиннер. Если всё это действительно одна и та же личность, то столько не живут. Вот только у меня нет сомнений, что всё описанное вами дело рук одного и того же человека, или кем он там является на самом деле. И у этого определённо должно быть какое-то разумное объяснение.

– А носферы? – резко спросил я, когда мне таки удалось ухватить за куцый хвост мысль, усиленно ускользающую от меня.

– А что с ними? – искренне удивился Слаад.

– Ну как же. Они же там хранители памяти предков, – я отлично помнил, что мне в своё время говорил Оби-Ван.

– Кто? Ха-ха! – первый раз видел, как ржёт граф. Причём настолько откровенно. Судя по недоумённым лицам, остальные тоже наблюдали это впервые. Однако Слаад уже второй день всех удивляет своим поведением, – Ну ты и сказал, Морр! Носферы, а-ха! Хранители памяти, ха-ха! Так ещё и предков! Ох-хо-хо!

– Не знаю, что вызвало у тебя, граф, столь бурную реакцию, – недовольно проворчал я, поскольку не особо нравилось, когда с меня так откровенно ржали, – Но очень надеюсь узнать.

– Ох, – выдохнул Слаад, утирая слёзы, – Действительно, прошу меня извинить за подобную эмоциональную несдержанность, виконт. Просто носферы – это падшие вампиры. Это фактически животные. Хищники, смысл жизни которых сводится к постоянному поиску свежей крови и неважно чьей. Мы их, к слову, периодически уничтожаем, поскольку от них сплошные неприятности. Уф. Потому и была такая реакция. Там не то, что хранение памяти, там она сама отсутствует. Однако почему ты о них вспомнил?

Пришлось запихать поглубже своё уязвлённое самолюбие и рассказать короткую историю про знакомство с одним из представителей этой расы.

– О, интересно. Хаоситы, значит? Нет, Морр, тот, кто представился тебе носфером, однозначно таковым не является. Это просто невозможно хотя бы по той причине, что они полностью утрачивают речевые функции. Непонятно, на что он вообще рассчитывал, называясь им. Прошу меня извинить, но я должен это озвучить. Либо он сам слабо разбирается в этом вопросе, что сомнительно, либо же он невысокого мнения о вас, – граф – жук винтокрылый, ловко вернулся к уважительному обращению, когда речь зашла о моих умственных способностях, которые даже крысы, было дело, брали под сомнение, – Виконт, я не хотел вас как-то оскорбить, – поспешил заверить меня Слаад, поймав мой взгляд. Не хотел, но сделал, ага, – Я к тому, что, вероятно, он даже не переживал, что это сможет вызвать у вас какие-то сомнения. Этот ваш Оби-Ван показал вам ту «картинку», которая должна была упростить вхождение в доверие и расположить к себе, не более. И судя по всему, ему это удалось, но до определённого момента. Он явно не рассчитывал, что судьба вас сведёт с вампирами, что также не удивительно. Но вы, Морр, как всегда, смогли совершить невозможное. Ведь судьба не просто вас свела с моим родом, вам удалось его спасти и обрести в моём лице верного вам союзника. Такое просчитать действительно сложно. А теперь, если позволите, я бы уточнил, что наши дела ещё паршивее, чем были буквально несколько минут назад. Кто-нибудь из присутствующих уже уловил связь между хаоситами и памятью предков?

* * *

– Безликие… – выдохнул Толбан.

– Точно в цель! – хлопнул в ладони граф, – Именно они.

– Но это же невозможно! – буквально хором отозвались остальные.

Один я сидел и нихера не понимал в происходящем, невольно задумываясь о своих умственных способностях. Решил пока не открывать рта, чтобы лишний раз не давать повода остальным думать так же.

– Однако же факты говорят совершенно другое.

– Их же перебили… – Толбан замолчал, пытаясь подсчитать, когда именно, но в итоге сдался, – Хрен знает когда, но очень давно.

– Более тысячелетия назад, – подсказал Слаад, кивая в знак согласия, – Одному, видимо, как-то удалось выжить или же воскреснуть. Другого объяснения этому я не вижу.

– Так! – всё, пусть думают что хотят, но сидеть и лупать на них ничего не понимающими глазами, мне надоело, – Объясните мне, наконец, о чём идёт речь. За ещё за безликие такие? Почему постоянно вылезет что-то, о чём одному мне не известно?

– О, Морр, ты не слышал? – удивился Нарв без тени издёвки в голосе. Интересно, от кого бы я это должен был слышать? – Позволите? – не получив возражений, он рассказал мне очередную занятную дичь из истории Адэлеона.

Безликие считались одной из самых древних рас этого мира, если вообще не самыми древними. Что-то подобное мне уже приходилось слышать. И каждый раз: «никогда такого не было и вот опять». Но не будем отвлекаться.

Скрытый и крайне малочисленный народец обитал в самом глухом углу и без того не очень обширных и не особо заселённых земель Хаоса. Они являлись изгоями среди изгоев. Помимо физической недоразвитости, те обладали ещё одной крайне отличительной чертой – лицом. Точнее, его фактическим отсутствием.

Из привычных и характерных для этой части тела признаков, у них имелся только безгубый жуткий рот. Глаза, брови, нос – всё остальное, включая волосяной покров, отсутствовало. Такой облик вызвал пренебрежение даже у самых уродливых представителей и не только разумного мира.

Однако кое в чём безликие были не на одну голову выше остальных – магия! Она им была доступна во всём своём возможном проявлении. Более того, каждый появившийся на свет, помнил, знал и умел всё то, что только было доступно его предкам.

Понятное дело, что через некоторое время, они решили взять реванш. Вот только накопившиеся претензии стали столь амбициозны, что относились уже ко всему миру в целом. Их в нём не устраивало совершенно всё. Как и само его существование.

Они принялись активно применять свои практически безграничные магические возможности, стараясь разрушить сложившиеся устои абсолютно во всех сферах и направлениях.

Безликие без особого труда подчиняли волю других, проникали в сознание правителей и вождей, могли принять облик любого живого существа. В совершенстве владея магией Иллюзии, они уверенно двигались к цели.

В конечном счёте мир действительно начал трещать по швам, готовый взорваться в любую минуту. Понятно, что от них в итоге решили избавиться, вот только как это стало возможным, до сих пор оставалось загадкой.

Дело в том, что начало активных действий не было согласованным. Никто между собой ни о чём заранее не договаривался. Атака началась внезапно и сразу по всем направлениям.

Когда же безликие поняли, что произошло, стало слишком поздно. Пока одни в землях Хаоса нещадно вырезали под корень общину, попавшую в плотное и спонтанное окружение, другие вершили кровавое правосудие на местах.

Срывая личины, в расход пускали правителей и вождей, место которых успели занять мастера маскарада, а также тех, чей разум был подавлен и находился под влиянием безликих.

Буквально за двое суток, удалось вырезать практически всех. Оставшиеся беглые единицы преследовались и уничтожались, пока не была поставлена окончательная точка.

Такой сплочённости представителей всевозможных рас, история не ещё помнила. Вполне обоснованно некоторые полагали, что это тоже явилось следствием чьей-то волей. Иного объяснения подобрать действительно сложно.

Так или иначе, а поставленная цель была достигнута, и разбираться в произошедшем дальше, тем более искать ответы, желания ни у кого не было.

Поскольку зачистка проходила в довольно высоких кругах, с минимумом посвящённых в суть, эту грязную историю решили просто вычеркнуть из жизни.

Обсуждение тех событий попало под запрет как официальный, так и негласный. Как говорится, с глаз долой – из сердца вон. В принципе, вполне логичное решение.

Ни в одном источнике даже упоминания про само существование безликих не сохранилось. Память о случившемся несли лишь семьи знатного рода, передавая её от отца к сыну.

И как показало время, память об этой истории, успевшей стать семейным ритуалом и родовой тайной, потомки пронесли через века действительно не зря.

Кто мы мог подумать, что спустя такой временной пласт, эти знания будут иметь смысл? Ведь вычеркни их предки эти события полностью, мы бы сейчас блуждали в потёмках.

* * *

Чем больше я слушал, тем сильнее мне эта история напоминала какой-то бред воспалённой фантазии. Как такое вообще стало возможным? Столько у меня вопросов ко всему услышанному возникло, что впору записывать начинать.

Начать хотя бы с того, где бы я про это мог услышать? Но приоткрывать завесу тайны столь дикого и безрассудного расписяйства никто не спешил, ссылаясь на давность событий и познаний о них лишь со слов, прошедших через уста ни одного поколения.

Вопросы были и Нарву, поскольку если о безликих помнили и знали в основном сливки общества, то каким боком в их ряды затесалась его ехидная зелёная морда? Как и Дирэн, тоже блудный сын?

Однако с этими расспросами решил как минимум подождать, посчитав данный момент не слишком подходящим для копания в грязном белье товарища в присутствии других.

– М-да-а-а, – протянул я, когда повествование подошло к концу, – Сколько же у вас ещё таких скелетов по шкафам разложено? Мне вот ещё интересно, откуда бы я про вообще узнать мог? А ещё, почему эту версию мы рассмотрели? Да и в целом вопросов к столь занимательной истории просто уйма. Как верно подметил граф, на сцене появился третий игрок, мотивы которого, в отличие от амбиций Инквизиции довольно мутные, но весьма скверные.

– Всё может статься, ещё хуже, если окажется, что этот Оби-Ван имеет отношение к Инквизиции, – задумчиво заметил Шеакан.

– Каким боком они могут быть связаны? – нахмурился Толбан.

– Я, кажется, понял, к чему он ведёт, – удивительно, но мозги Нарва могли работать не только в направлении стёба, – Связаны они не напрямую, ведь так?

– Хотите сказать, – вклинился Слаад, – Что безликий взял под контроль Самония? Самого Инквизитора?

– Скептицизм разделяю, но только если отталкиваться от ваших же слов, граф, про возможность невозможного. Как в песне у Димки: я знаю точно, невозможное возможно…

– Какой Димка? Это ещё кто?

– Неважно, один из всеми позабытых бардов, – отмахнулся я, – Не перебивайте, Слаад. Так вот, если отталкиваться от этой стороны теории вероятности, то некоторые вещи всё же обретают некий смысл. Вот вы говорите, что эти безликие хотели ввергнуть мир, отказавшийся их принять и считать своей частью, в хаос. Так? После этого рассказываете историю про лютый геноцид их расы. То есть, к взращённому у них желанию всё развалить к херам, теперь, что вполне закономерно, прислюнявилась ещё и жажда мести. И как быть? Соплеменников не осталось, настругать их тоже не с кем, а тут такая цаца. И почти всё готово ведь. Остаётся лишь подтолкнуть в верном направлении.

– А в этом что-то есть, – вмешался Шеакан, – Насколько нам известно, Самоний подвинул Верховного жреца, заняв его место, что несколько странно, учитывая отсутствие у того прежде притязаний на власть. Теперь Инквизиция в его руках. Совет жрецов сохранился, но как доложили разведчики, они уже ничего не решают. Да и в целом, насколько я разобрался в ситуации, Инквизиция не планировала устраивать поход войной. Они рассчитывали захватить власть тихо и без лишнего шума. До определённого момента, – на этой фразе он многозначительно посмотрел на меня…

* * *

– Здрасьте, приехали. Я-то здесь при чём? Я вообще до сих пор не понимаю, как весь этот лютый писяворот смог вокруг меня завертеться! С первых же дней просто с маниакальным фанатизмом за мной увязался этот ваш грёбаный Самоний со своей Инквизицией! И из-за чего? Что от моих рук в тренировочном лагере пал какой-то там Мудень? Он что, какая ключевая фигура, отпрыск знатного рода или наследник престола? Сильно в этом сомневаюсь. Тогда с чего такая честь? Столько бы не думал, а хоть сколько-нибудь вразумительного объяснения подобрать не получилось. А потом и вовсе забил на это. Надоело голову ломать, но это уже совсем другая история.

– А ведь действительно интересный момент, – подключился Толбан, – Не припомню, чтобы кто-то один, каким бы тёмным он ни был, вызывал столь бурный интерес у светопоклонников, тем более Инквизитора. Тоже сомневаюсь, что тот засиделся и решил тряхнуть стариной.

– Согласен, – кивнул Тиннер, – Уж больно ревностно по твою душу, Морр, они справляться начали.

– Возможно, – взял слово Тигран, – Дело в самом Морре. В том, кем он является на самом деле?

– И кем же? Жнецом? Демоном? Кем я, по-твоему, являюсь на самом деле?

– Гостем, – повисла пауза. Мои соратники переглянулись и многозначительно уставились на довольно скромного участника дискуссии.

– Чего? Не надо так на меня смотреть, – стало неуютно.

– Морр, мы знаем, что ты не из нашего мира, как и многие тебе подобные, – произнёс граф, под одобрительные кивки, – Мир сложен и многогранен. Не все знания требуют своего познания, и иной раз лучше оставаться в неведении, чем прикасаться к неизвестности, – эти слова тоже вызвали одобрительные кивки, – Поэтому никто и не пристаёт к вам с вопросами, ответы на которые лучше не знать. Предположение Тиграна вполне закономерно, не лишено смысла и отчасти объясняет силу, которой ты наделён.

– Хорошо, – выдохнул Каар Выхш и хлопнул ладонью по столу, – Здесь соглашусь с графом. Но! Кто-нибудь в состоянии объяснить всё остальное и в чём смысл? Бродячий колдун, непонятное поведение Инквизитора, появление безликого… Какой-то бардак! Где он вообще столько времени находился, этот безликий? Не спал же, в самом деле? Нам необходимо иметь хоть какое-то представление о происходящем. Понимать, как, зачем и почему всё это связано. Иначе так и будем блуждать, каждый раз спотыкаясь в самый неподходящий момент. Такие вопросы нельзя оставлять открытыми, тем более в такое время. Так что, давайте-ка разбираться…

* * *

Замечание орка вызвало довольно оживлённое и затяжное обсуждение с разнообразными вариантами, после шлифовки которых кое-что стало приобретать хоть какую-то, относительно понятную, форму.

Во-первых, если отталкиваться с позиции: Оби-Ван – это безликий, начинало увязываться покушение на меня, организованное им. Ведь следы найма убийцы вели к серому кардиналу.

Сама затея, в силу фактического бессмертия, сомнительная, но разбирая ситуацию, пришли к неутешительному выводу, что замысел мог быть несколько тоньше. Ведь никто, кроме покойного Ревалла, не знал условий контракта.

А что, если он должен был не убить, а именно парализовать меня? Как развивались бы события, подействуй яд соответствующим образом, оставалось только догадываться. Однако в сложившейся ситуации даже абсурдные версии обретали смысл.

Во-вторых, суть шарахания по округе безликого в образе странствующего мага, сводилась к получению новых или недостающих, хрен ведает каких, знаний, а также к попутному разобщению рас между собой. Их изоляции или же ослаблению внутреннего единства.

В-третьих, версия с разжиганием войны и сеянием хаоса руками Святой Инквизиции, под чутким руководством находящегося в тени безликого, выглядела не просто рабочей, а основной. На этот счёт сомнений не было ни у кого. Имелись лишь детали, уточнить которые, увы, отсутствовала возможность.

В-четвёртых, пришли к единому мнению, что наш безликий в образе странствующего мага посетил всех представителей мира Адэлеон. О целях и результативности их достижения, оставалось только гадать, но всё же.

И, наконец, в-пятых, после запущенного безликим процесса разложения, требовалось выждать, чтобы посеянная гниль окрепла и укоренилась. И вот именно во времени заключалась основная загвоздка.

Безликому предстояло ждать, причём долго и не отсвечивая. Без наследников знаний требовался очень продолжительный период, до момента сбора «урожая». Здесь возник затык, который с мёртвой точки сдвинул Тигран.

Отвечая на его уточняющий вопрос, мы пришли к единогласному выводу, что раз Оби-Ван такой же «гость» как и я, то ему, в качестве «оболочки», судя по всему, достался «костюм» безликого, со всеми вытекающими.

Учитывая, что Истинная Тьма для меня самого являлась потёмками, не говоря уже про остальных, обсуждать «великий замысел» не стали. И так понятно, что нужна одна победа. И за ценой мы не стояли, особенно я в последнее время.

– Вот и ответ на один из вопросов, – резюмировал граф, – Только от этого ещё хуже. Ведь, получается, устранить его не выйдет. Вы же не умираете, Морр?

– Смотря, что этим называть, но в целом всё так – убить мне подобных раз и навсегда не выйдет. Паршивая ситуация. Но вариант справиться с нам подобными, всё же, имеется. Его пытались как-то со мной уже провернуть.

– Интересно получается, – хмыкнул капитан, – Вариант, говорит, есть, но только он не работает. Я правильно всё понял?

– Нарв, помолчи и дай договорить Морру, – проворчал Каар Выхш.

– Спасибо, так вот. Суть заключается не в умерщвлении, а в усыплении разума. При отключённых мозгах, тело продолжает жить. Главное, не дать ему сдохнуть.

– Хм, – задумался граф, – Интересная мысль. А почему, говоришь, это не сработало с тобой?

– А я пока и не говорил. Не действуют на меня яды. Кажется, вообще никакие уже…

* * *

– Да быть такого не может! – воскликнул капитан, – Чтобы вот прям все? Ну, не бывает такого! Не для каждого и противоядие-то найдётся. И я это не голословно заявляю! С моим природным ему сопротивлением ни одна скотина не сравнится! Ну, ни одно живое существо, я имею в виду, – тут же поправился он.

– Согласен, – вмешался Каар Выхш, – С вашим природным иммунитетом соперничать сложно. Только…

– Так, а я о чём?

– Да не перебивай ты! – огрызнулся орк, – Только и Морр у нас необычный человек. Он демон. Во! Кстати, Морр же действительно не человек, а безликий… просто безликий. Может сработать!

– Да какая разница, демон или нет? – не унимался Нарв. Интересно, неужели столько незначительный момент, как по мне, смог затронуть его ранимое, чешуйчатое самолюбие? – Ядов великое множество! Для каждого свой подобратьможно, поверьте.

– Может, проверим? – улыбнулся я, извлекая самый маленький экземпляр костяного нароста Па’Адл.

– Что это? Наконечник игрушечной стрелы? – хмыкнул капитан, – Отравлен?

– О, это просто уникальная вещь, – прокомментировал Тигран, – Была, пока в наших краях Морр не появился.

– Много чего было, пока он не появился, – хмыкнул Толбан.

– Ха-ха! Это точно! – поддержал его орк.

– Это, Нарв, костяной нарост головы одного необычного существа и, да, он содержит в себе не менее уникальный яд. Ну, так как, проверим?

– А давай! Его лизнуть надо или что? – поинтересовался он, протягивая руку, – Чур я первый.

– Просто уколоться. Если сможешь, то в идеале дважды.

– Хоть трижды! – бахвально заявил он и вонзил в ладонь остриё.

– И? – не выдержал Толбан на исходе первой минуты, наблюдая вместе со всеми за замершим капитаном с офигенно удивлёнными глазами.

– Всё, – улыбнулся Тигран.

– То есть? В смысле, он замер из-за действия яда? Так быстро?

– Ага, именно так он и действует. Паскудная штука, хочу заметить, – ответил я, подходя к Нарву, – Теперь моя очередь.

Честно, какого-либо желания испытывать ту гамму ощущений, что довелось пережить ранее, не было. Да и сомнения, всё же, имелись. Но отступать некуда. Слово, давши, держи – так когда-то напутствовал Хит.

Прежде чем вонзить остриё, я, на всякий случай, вернулся на своё место и поудобнее сел. Лишь после третьего прокола, ощутил вполне терпимое жжение в руке, которое волной растеклось по телу и тут же исчезло. Что и требовалось доказать.

– Ха! Прошляпил, зелёный! – заржал Каар Выхш, глядя на Нарва, продолжающего стоять без движения.

– И долго он так будет корячиться? – поинтересовался граф.

– Минут десять точно, – ответил Тигран, – Уж больно маленький экземпляр.

– То есть, у нас есть целых десять минут тишины и покоя? – удивился Толбан, – Морр, и где ты раньше был с этой штукой? Дай-ка, я ему ещё пару раз её воткну куда-нибудь, чтобы не мешал!

Раздался гогот под красноречивый взгляд Нарва.

– Ох, действительно смешно получилось, – произнёс граф, утирая слёзы, – Есть противоядие?

– От этого яда его как раз не существует, – ответил Тигран, – Обычное просто ускорит снятие негативного эффекта…

** *

Нарву влили противоядие и подождали, пока тот придёт в чувство. Пробуждение его сопровождалось охами, ахами и непрерывным гундежом о несправедливости этого жестокого мира.

Однако стоит отдать должное проведённому эксперименту, теперь он в основном молчал, позабыв про колкости и шуточки. Кажется, его самолюбие всё-таки пострадало.

– А что, Морр нам подкинул хорошую идею, и у меня даже появились кое-какие соображения на этот счёт. Решено, – хлопнул в ладони граф, – Будем пробовать. Мне бы ещё свиток с одним редким заклинанием раздобыть. Есть у меня возможность несколько изменить и усилить его. Лорд, в ваших запасах нет, случайно, Забвения?

– О, граф, увы. Это действительно довольно редкий свиток. Придётся отправлять гонцов на поиски, да и обойдётся недёшево. Это заклинание в основном Инквизиция практикует. Их творение.

– А чистое не подойдёт?

– Нет, Морр, чистых у нас хватает, – ответил нахмуренный вампир.

– Да при чём тут чистые? Мы же не про трусы говорим. Я произнёс: чис-ТОЕ. Заклинание Чистого забвения не подойдёт? Чего вы все так на меня смотрите? Подойдёт или нет?

– У тебя есть такой свиток? – с нескрываемым удивлением поинтересовался Шеакан.

– Ага. Один, правда. Достался по случаю знакомства с казематами Инквизиции. Кстати, как раз в тот день, когда мы их с тобой в Вудлене взбодрили. Помнишь?

– А то! Такое разве забудешь!

– Согласен, хех. Ну, так как, граф? Чего молчите?

– Виконт, во истину вы не перестаёте меня удивлять всеми возможными способами. Конечное же, подойдёт! Ещё как! Давайте его сюда!

– И какой у нас план? – спросил я, передавая ему свиток.

– Мне потребуется около двух-трёх дней, чтобы всё подготовить и можно будет начинать. План довольно простой. Тебе, Морр, надо всего лишь выманить нашего безликого на встречу, только заранее предупредив нас, где именно она состоится. А дальше дело за малым. Да, и можно одолжить один ваш отравленный предмет? Голову того существа, что ввело в ступор нашего капитана?

– Без проблем, держите. Выманить, говорите? Думаю, такая вероятность имеется, – ответил я, припоминая слова Оби-Вана о предложении обратиться к нему при желании увеличить размеры своего капитала.

– Отлично! Осталась пара сущих мелочей, – начал бубнить Слаад, прикидывая в уме смету, – Камень душ, чем больше, тем лучше. Ага. Так, ну, это у меня и у самого есть…

– Извиняюсь, что отвлекаю, граф. Камень душ, говорите? Этот подойдёт? А то применения ему так и не нашлось.

– Виконт, да вы просто настоящий волшебник! – восхитился он, принимая Большой камень душ, который пылился у меня в сумке без особой надобности, – Извиняюсь, а Слезы рассвета, случайно, нет?

– Первый раз слышу, если честно.

– Не беда! Её найти не в пример проще будет. Ну, теперь у меня есть практически всё, что было необходимо…

* * *

– Ладно, – Нарв всё же не выдержал продолжительного молчания, – Допустим, всё у нас выгорит, и нам удастся заарканить нашего безликого, что это даст? Я к тому, что пропавший Инквизитор со своими псами никуда не денется. Что это никак не решит наши проблемы.

– Вы правы, капитан, но лишь отчасти. Да, проблема с Самонием никуда не уйдёт, не спорю. Но! – граф многозначительно поднял кулак, – Во-первых, – разогнул он палец, – С устранением безликого, на одну и очень существенную заботу станет меньше. А во-вторых, – разогнул второй, – Должна прерваться ментальная связь между ними. Это даёт шанс, что Инквизитор придёт в себя и, возможно, откажется от идеи войны. Сомневаюсь, конечно, но всё же.

– Аргументы, – кивнул капитан, соглашаясь, – Тогда мы должны сделать всё на высшем уровне.

– Сделаем, – уверенно ответил граф, – С такими силами точно получится.

– И всё-таки, – произнёс Толбан, – Что безликому надо от Морра?

– Избавиться от опасного соперника, очевидно, – откликнулся орк.

– То есть, избавиться от того, кого нельзя убить? – надолго Нарва, всё же, не хватило, и он начинал возвращаться в свою колею, – Сомнительная цель, да и была уже попытка.

– Я вот тут всё думал над этим, – произнёс Тиннер, – Есть на этот счёт у меня одно мнение. Послушаете?

– Офигеть, ты у Тиграна манеру душу мотать перенял, что ли? Тебя и так все слушают! – ответил за всех капитан.

– Морр, кольни его ещё раз, достал уже! – отозвался Толбан.

– Давайте не будем отвлекаться, – поспешил вмешаться граф, заметив, как Нарв начинает набирать воздух в грудь, – Мы все внимательно слушаем, продолжай, Тиннер.

– Так вот, – он покосился на Нарва и немного выждал, чтобы потрепать тому нервы, затем усмехнулся и продолжил, – Знаете, я немало времени провёл с Хитэриусом. Он многому меня научил. В частности, смотреть на вещи под разными углами. Это я к чему. Мне кажется, что безликий и Морр появились в нашем мире не просто так. На то была чья-то воля. Я вот прекрасно помню день, когда впервые увидел Морра. Это был неокрепший юнец. Да, в нём чувствовалась тёмная сила, но в глазах лишь тлели угли. Теперь же в них горит такое пламя, которое уже ничем не потушить.

– Меткое замечание, – отреагировал Толбан, – Морр действительно быстро окреп.

– Ну, я так его вообще уже вполне окрепшим встретил, – проворчал Нарв.

– И это было ещё до встречи с нами, – вмешался орк, – В Мёртвых землях перед нами предстал уже настоящий и очень могущественный демон.

«Да? Что же тогда вы мне там у себя цирк устраивали?» – подумал я, но промолчал.

– Да и мы уже встретили далеко не человека, – кивнул граф, соглашаясь со всеми.

– Вот я и говорю, – продолжил Тиннер, – В том чей-то замысел. Морр, ты ведь состоишь со своим божеством в тесной связи. Может, спросишь по случаю прямо? Если это, конечно, уместно. Этот ответ мог бы многое объяснить.

– Боюсь, это уже невозможно.

– То есть как? – раздалось сразу с трёх сторон.

– Истинная Тьма при нашей последней встрече дала напутствие, сказала, что теперь я единственный источник её силы и испарилась. Нет у меня с ней больше связи. Её самой больше нет, – про то, что она чуть не отправила меня на тот свет или хрен знает куда, решил не рассказывать. К делу это отношения не имело. Лишь спустя пару секунд, обратил внимание на повисшую тишину и удивлённые взгляды на себе, – Чего опять?

– Ты ведь понимаешь, что это значит, Морр? – поинтересовался Шеакан.

– Ну-у, были кое-какие мысли на этот счёт, только они больше напоминают бред воспалённой фантазии, – попытался я отшутиться, но не вышло.

– Да нет, всё именно так и получается, – произнёс граф так, что не по себе стало.

– Вот это у меня знакомства! – выдал Нарв с нескрываемым восхищением.

– Никогда бы не подумал, что буду за одним столом с богами сидеть! Вот так честь выпала моему роду! – пробасил Каар Выхш и прижал огромный кулак к мощной груди.

– То-то у него мясо получилось таким, что за уши не оттащишь! – подытожил Тоблан, вызвав новую волну смеха, но уже более сдержанного и, я бы сказал, какого-то нервного.

– Вы сейчас наговорите, – отмахнулся, чувствуя себя уже не так комфортно, как буквально минуту назад, – Я, скорее, её заместитель.

– Нет, Морр, – голос графа звучал как приговор, – Ты теперь и есть Она.

– Так, давайте-ка на этом остановимся, – резко подняв руки, произнёс я, – Во-первых, я не Она, а Он. Во-вторых, я…

– Истинная Тьма, – закончил за меня граф так, что аж мороз по коже прошёл.

«Вот тебя и признали, Жнец…» – тихим шёпотом прозвучало у меня в голове. Я нервно оглянулся, убеждаясь, что, кроме меня, больше никто этого не слышал и принялся отгонять ненужные мысли, которые уже активно начали подползать.

* * *

Последнее откровение Слаада, будь он неладен, на пару с тем шёпотом в голове обоссало всю малину. В царившей буквально минуту назад дружественной и непринуждённой атмосфере повисло заметное напряжение.

И даже давящий идиотскую лыбу Нарв был не в состоянии её разрядить. Блин, вот чё началось-то? Нормально же общались!

– Так, – решил первым нарушить тишину, – Время близится к полудню, а я всё ещё здесь зависаю. Давайте-ка, принимайте дары… богов! – не сдержался я и заржал так, что через секунду закатывались уже все.

– Кем бы там Морр ни был, он, прежде всего, наш друг и соратник! – выдавил из себя Тиннер, успокаиваясь и утирая слёзы, – Ох, ну и выдал! Ну, рассмешил!

– Точно! Аха-ха! Так что там за дары? – поинтересовался подходя Толбан, который, прежде всего, оставался гномом.

– Вот…

Я вывалил на стол «запчасти» Тоннельных, щиты, сундучок, и отсыпал добрую часть своих сбережений, оставив себе скромных пять тысяч золотом. Чисто на ход ноги, как говорится. Да, также вытряхнул слитки из драгметаллов за ненадобностью.

– О! Действительно, дары богов! – восхитился Толбан, беря в руки зеркальный щит.

– Согласен, – поддержал его Каар Выхш, растягивая шкуру «дракона».

– Какая красота, – улыбнулся Нарв, вороша рукой содержимое сундучка.

– В хозяйстве точно пригодится, – согласился Шеакан, сгребая монеты.

– Эй! – воскликнул капитан, заметив это.

– Спокойно, Нарв. У нас всё общее, – улыбнулся он в ответ и принялся ещё активнее собирать монеты.

– Так, теперь вещи немного посерьёзнее.

– А это тогда что? – удивился Нарв, обводя рукой стол, попутно прибирая сундучок, – Что может быть серьёзней звона золота?

– Звон молота по твоему шлему, например! – хмыкнул орк.

– Вот, – произнёс я и принялся выкладывать, пожалуй, действительно самое ценное своё имущество, – Полагаю, в предстоящей битве это существенно увеличит наши шансы на победу.

– Ого! – буквально в один голос удивились все, кроме графа, привыкшего сдерживать эмоции, когда на стол легли яд Безысходности и отравленные им гарпуны.

– А вот это, – рядом посыпались головы Па’Адл. И без того немаленькие глаза каджита, принялись расширяться, – Это нужно использоваться максимально эффективно.

– Боги, ты реально всех истребил, что ли? – не выдержал Тигран.

– Мы это уже обсуждали, – отмахнулся я, – Толбан, хочу, чтобы ты подумал над тем, как при помощи вашей Горящей пыли, или как её там, сделать так, чтобы эти костяшки летели в разные стороны и подальше от наших рядов.

– Хм, – он аккуратно взял одну из голов и внимательно осмотрел, – Идея отличная, Морр. Это же, сколько можно тогда будет разом положить! Приладить оперение… Я понял суть. Думаю, мы с Каар Выхшем сможем сделать из этого серьёзное оружие.

– Определённо! – тут же отозвался он, тоже аккуратно рассматривая один образчик.

– Вот и замечательно.

Вот теперь можно смело отправляться в путь, а то и так из графика выбился…

* * *

– Да, Шеакан, всё хотел у тебя спросить. А откуда у тебя свиток в Альфаир взялся?

– М? Ах, это. Честно, уже и не помню. Это же запасы Инквизиции были, кто-то из них приносил, а что?

– Да так, место уж очень интересное оказалось.

– Честно, ни разу не был тех краях. О, кстати! Под утро же разведчики сообщали, что Живой лес не такой уже и живой, а у эльфов настоящая трагедия. Что-то случилось с их Деревом жизни. Неужели твоих рук дело?

– А чьих же ещё? – проворчал подошедший Толбан, – Думаешь, он просто так спросил? Морр, прекращай уничтожать всё подряд.

– Это наши враги! – вклинился орк, – И судя по полученной информации, он нанёс им сокрушительный удар!

– Стоит признать правоту Каар Выхша, – подключился граф, – Чем слабее противник, тем лучше для нас.

– Я не только про эльфов говорю, – нахмурился гном, – Он понял, про что я.

Сделав вид, что вообще не догадываюсь, уже собрался прощаться, как перед Шеаканом материализовался небольшой свиток, который тот моментально схватил и развернул, сорвав печать.

– Новое донесение, – пробубнил он, вчитываясь в содержание.

Конечно, мне тоже стало интересно, как и всем остальным, что там сообщали шпионы и разведчики. Мы молча замерли в ожидании. То, как посмотрел на меня Шек, закончив чтение, не очень понравилось.

– Ну! Не томи ж ты, чешуя сухопутная. Вас реально Тигран покусал, что ли? – не выдержал капитан, – Чего пишут-то?

– Морр? – твою мать, как знал, что надо было не дожидаться, а отваливать. Можно даже не прощаясь, – Блин, – хмыкнул Шеакан и посмотрел на Тобана, который тут же нахмурился и вопросительно уставился на меня, – Ты, случайно, Горы грома не посещал на днях?

Ну, что я говорил? Какая нехорошая ситуация складывается. Толбан этот ещё со своими ворчливыми нравоучениями относительно моей несдержанности. А я что? Виноват, что ли? Они сами начали!

– Как тебе сказать, – замялся я, подбирая слова, – Вообще-то, часть этого, – кивнул на стол, – Именно оттуда. Что-то случилось? – невинно поинтересовался у него.

– Да офигеть что случилось! – неожиданно воскликнул он с радостной физиономией, – Помните, нам сообщали, что из Землота идёт активная поддержка Инквизиции. Металл, оружие и прочее?

– Ну! – тут же отреагировал Тигран, – Мы как раз пару дней назад начали продумывать, как с этим покончить. Что сообщают-то? – произнёс он с интонацией Нарва.

– А сообщают, что нет больше Землота!

– Как нет? – удивился Тигран.

«Это как Есть, только наоборот» – подумал я про себя.

– В каком смысле? – спросил Толбан, не сводя с меня своих хмурых глаз. Вот привязался!

– Говорят, завалило полностью! Только храм остался, представляете? Горами сравняло, в прямом смысле.

– Знаю, граф, что вы скажете про наших врагов, – начал Толбан, – И, пожалуй, соглашусь. В бою только две стороны, как и его итога – победа или поражение. И со вторым мириться я точно не намерен.

– Неожиданно, – удивился я.

– Сам в шоке. Ладно, нам с Карр Выхшем пора. Есть чем заняться.

* * *

У меня ещё были, как сказал Тигран, вопросы, требующие уточнения. В частности, это касалось той просто уникальной историей, связанной с безликими. Помимо её самой, имелись и сопутствующие моменты. Вытекающие, так сказать.

Если конкретно, то больше всего интересовало, сколько ещё подобных пятен прошлого, покрывающих кости в шкафах, у них существует? Как я уже успел убедиться, многие события очень давно минувших дней, покрытые грунтом веков, неожиданных образом переплетаются с происходящим в настоящее время.

А те, что не связаны напрямую, состоят в крепкой причинно-следственной связи. И крайне напрягало, что вспоминали о них буквально в последний момент. Словно случайно. Притом что зачастую те имели весомое значение.

Это как на рыбалку вырваться в какую-нибудь дикую глушь. В место, где слово «цивилизация» связано только с твоим присутствием там. Добираться туда неделю через таёжные перевалы козьими тропами, а в точке назначения выяснить, что снасти остались дома в прихожей стоять, прямо у входной двери.

И ведь самое занятное, хрен знает как об этом спросить. Не зайди речь про кукловодов и бродячих магов, так про безликих никто и не вспомнил бы. Встречался мне уникальный начальник, любящий поучительно говорить: что не понимаешь – спрашивай.

Казалось бы, логично звучит. Только чаще получалось так, что его «непонятное» являлось чем-то новым. Тем, о чём никто прежде не говорил и не предупреждал. Как-то спросил у него: а как можно спрашивать то, о чём не известно?

Знаете, что послужило ответом? Именно! Ничего внятного. Поскольку языком чесать, не мешки ворочать. Но, не будем отвлекаться. В общем, не имея чёткого представления, как, и что спрашивать, делать это крайне затруднительно.

Единственное, перед тем как попрощаться и отправиться в путь, подозвал Нарва с Шеаканом и обрисовал им ситуацию с просьбой поиска Леграна – сына Фенсира. Чуть не забыл про него.

Рассказал, что всё было известно самому, и попросил их на досуге подумать, где и как можно поискать этого отрока нерадивого. На том я и покинул форт…

Глава 7

«Нас всех губит отсутствие дерзости в перспективном видении проблем»

(т/с «Семнадцать мгновений весны» 8 сер.)

Шеакан довольно подробно объяснил, какой именно порт на побережье Адэрона меня интересует, поэтому можно было смело использовать оставшийся свиток перемещения в город, чтобы хоть как-то компенсировать упущенное время.

Однако решил всё же воспользоваться уже ставшим привычным способом передвижения – по воздуху. Дело было даже не в принципе, просто к этому варианту подталкивало несколько моментов, включая те, что требовали осмысления.

Во-первых, как ни крути, а какие-либо жёсткие временные рамки у меня отсутствовали. Во-вторых, требовалось немного утрясти в голове получившуюся кашу.

С большей долей вероятности переговоры в порту выльются очередной дичью, и ясная голова являлась важной необходимостью. В частности, не давали покоя слова графа Слаада.

Расправив крылья, взмыл в небо, выбрал курс и ушёл в себя (Приду нескоро). Единственное, сильно просчитался с расстоянием своего пути. Это до самих земель Предгорий относительно недалеко было.

Особенно когда никакой вампир тебя не сдерживает. Вот только порт Олтиус, куда я и направлялся, располагался намного восточнее места, где мы когда-то сошли на берег с Дирэном.

Внутренняя дискуссия началась с того, что не подойди я утром к Тиннеру со своими сомнениями, охрененно значимый кусок очень важной информации мог бы просто затеряться, оставшись без внимания.

Данное обстоятельство вполне закономерно вызывало беспокойство. Увы, но у меня не семь пядей во лбу. Мне очень многое не известно, а особенно то, что касается мира Адэлеона. Про его дичайшую историю, так и вовсе молчу.

Более того, сильно сомневаюсь, что мой уровень знаний был в состоянии соперничать с практическим опытом остальных, где самый молодой член Совета прожил как минимум на сотню лет больше меня.

Это старшие товарищи должны наставлять, а не я их подталкивать в этом направлении. Нет, конечно, претензий к ним быть не могло по определению. Они молодцы, каких ещё поискать надо. Но это также и не повод не придаваться негодованию.

Теперь перейдём к этой хитрожопой паскуде – Оби-Вану. Мало того что ему досталась «оболочка» безликого, так ещё и сам по себе он далеко не дурак оказался. Я хорошо помню его шкурные вопросы и манеру поведения.

Такого слизняка просто так руками не возьмёшь – выскользнет ведь, курва. Интересно, а это получается, что ему с самого начала игры были доступны все знания и опыт, накопленный расой безликих?

Если действительно так, то просто охренеть можно! И после этого ещё меня читером называют? Это мой персонаж имбалансный? Знали бы вы, неуважаемые игроки, про существование данного индивида!

И ведь действительно, каков жук-вонзюк ловкий – вообще не отсвечивает. До сих пор не слышно ничего о нём. Плетёт себе свои сраные паутинки тихонечко в углу и ни во что не дует. И в связи с этим просчёт этого опоссума смотрелся как минимум странно.

Ровно настолько, насколько выглядело неразумным моё громкое заявление о своём существовании. Отключи в самом начале все эти уведомления, возможно жил бы и не тужил сейчас. Но опять же, кто ж знал, что всё так завертится?

Так-то просто поиграть сюда заглянул. Принял участие в «безобидном» ведомственном эксперименте на возмездной основе. Ну, так я полагал до определённого момента…

* * *

Теперь же, спустя время, всё выглядело несколько иначе. И слова Тиграна с Слаадом про мой «гостевой» статус являлись ярким тому подтверждением. Неужели мы действительно отыгрываем роль аватаров в какой-то иной реальности?

Параллельные миры? В их существование верилось не сильнее, чем в домовых, если честно. Но граф внятно выразился: «мы знаем, что вы понаехавшие». Или как он там говорил?

Да не суть! Факт в том, что местные, за всех не могу ручаться, понимали, что мы пришлые. В возможность создания столь сложного и многогранного виртуального мира верилось ещё меньше, чем в остальное вместе с домовыми.

Тогда что это всё? Хитрый ход разработчиков для усиления восприятия виртуальной реальности? Лучше бы так и было. Если же всё обстоит иначе, то… то многие играли в Халф Лайв 2. Ну его нахер.

Мысль, что участники проекта Адэлеон могут стать проводниками в реальный мир для магии и прочего, вызывала холодок внутри. Ибо результат мог обрести просто катастрофические последствия.

И всё-таки насчёт грёбаного Оби-Вана. Насколько высока вероятность того, что этот слизень безмордый просчитался и наложал? Хотя с другой стороны, не говорить же ему, кем он является на самом деле?

Подобное откровение выглядело бы ещё более глупо, наверное. При таком раскладе мне бы уже было известно о существовании безликих. Отчасти граф оказался прав – склизкий Оби-Ван не рассчитывал на развал легенды с носферами.

Почему отчасти? Ну, не признавать же, что тот меня действительно за идиота держит? На такие жертвы я пока не готов.

И всё же он обгадился на формулировке: «хранитель памяти предков». Почти уверен, что Оби-Ван и предположить не мог, что именно на этой фразе его стул станет жидким.

Оставалось дождаться сообщения от графа о его готовности к «спецоперации» и выманить нашу скотину в овечьей шкуре на открытое место. Лишь бы эта безликость сутулая не почуяла подвох.

Чем больше я думал над данной ситуацией, тем сильнее убеждался, что «Акела промахнулся». И неважно, что явилось тому причиной, сомнительная удача или же стечение обстоятельств. Человеческий фактор никто не отменял.

Мой, относительно богатый, опыт подсказывал, что Оби-Ван относится к тому психотипу, который считает себя умнее других, пусть и не без оснований. К той категории, что всегда правы.

Этакий Ипполит. Только как подметил Лукашин, в этом кроется и их слабость – великое им не по плечу. Помните, я рассказывал про своего мудрого замполита? Так вот, нашёлся винт и на эту хитрую жопу!

* * *

Полёт над тёмными водами Неспокойного моря был прекрасен тем, что проходил в полном одиночестве. Ближайшие ко мне живые существа скрывались в пучине, что способствовало беспрепятственной мозговой деятельности.

Какие бы там сомнения периодически у кого ни возникали, а мозги у меня всё же имелись. И довольно нередко мне удавалось ими крайне удачно пользоваться, между прочим. Поэтому пойдём дальше.

Насколько бы хитрым и опасным противником ни являлся Оби-Ван, в открытом бою тот не представлял никакой угрозы. И финальная схватка мне предстояла далеко не с ним, пусть и с его подачи.

И вот вопрос. Кто же выйдет на поле брани с противоположной стороны? Да и вообще, как это будет выглядеть? Я подобное только на экране видел. Мы придём на пятый день с востока? Есть какой-то обязательный ритуал? Заявку на участие подавать надо?

Вопросики, мать их. Тот шептун в голове произнёс, что меня «признали». И произнесено это было сразу после общего утверждения, что место Истинной Тьмы занял я. То есть, теперь я представлял собой то могущественное и древнее существо, что стояло выше богов этого мира. Я же правильно ситуацию понимаю?

В моём восприятии подобное утверждение отдавало бредом поражённого неизлечимой болезнью мозга. Ну серьёзно, какой из меня бог? Это, спорить не стану, звучит мощно и гордо, вот только достаточно было просто посмотреть на меня.

Нет, я-то парень неплохой. И не ссусь, и не глухой. Но всё же. Я себя и близко подобным образом не ощущал. Правда, мне и знать-то неоткуда, как надлежит в таком случае себя ощущать.

Единственное, что смело можно утверждать при таком раскладе, так это гарантированный геморрой впереди, размером со шланг ассенизаторской машины. Ведь если отталкиваться от слов Ла’Амиии, ждало меня нечто аналогичное – богоподобное.

В моём случае стрелки сводились к чему-то непонятному и называемому Дами’Ургом. Занятно, что название этой сущности, или чего там, очень напоминало слово Демиург – создатель мира, творец. Вроде бы такое значение у него было.

Да, и если исходить из того просто «дикого объёма» информации, что за несколько лет удалось получить каджитам, всё именно к этому и сводилось.

Час от часу не легче, твою мать. Очень надеюсь, что в Мёртвых землях мне посчастливится пролить свет на это неизвестное. Ведь как подсказывало чутьё после посещения этой точки начнётся отсчёт времени.

* * *

Ещё интересная ситуация получается, если провести параллель между мной и безликим. Один явился в мир, чтобы ввергнуть тот в хаос. Другой, чтобы стать ему противостоянием. Но ещё более занятным выглядела иная стороны борьбы – сама приверженность каждого из нас.

Как ни крути, а строки из песни Арии о расшатывании мира здесь звучали из уст стороны Света. Вопреки всем стереотипам, опять же к вопросу про «ярлычки», предотвратить трагедию предстояло Тьме. Истинной Тьме.

Вы когда-нибудь спасали мир? Вот и мне прежде не доводилось. Всё как-то мимо меня эта очередь на спасение проходила. А тут смотрите-ка, намотало… на вселенское мотало.

Где я и где супергерои? Если вспомнить, сколько крови было пролито этими руками и поглощено душ, то кандидат на подобную роль из меня получался довольно сомнительный. Абсурд какой-то, не находите?

Хит, перед тем как уйти на вечный покой, пытался объяснить, что в смерти нет ничего плохого. Кажется, это касалось и её насильственного характера. Только осмыслить всю глубину глубины этой мысли, увы, не получилось.

Рассуждая обо всём об этом, споткнувшись о «теорию заговора», внезапно пришёл к интересному выводу – меня «закинули» в этот мир в качестве антипода. В данную версию довольно удачно вписывались слова Истинной Тьмы про Бытие и Мироздание. Оставаясь абсурдной, с этой стороны картина заиграла новыми красками.

Охренеть просто! Я – миссионер, мать вашу, какой-то. Может, я действительно недооцениваю выпавшую на мою долю честь? Всё или ничего! Олл-ин, как говорится!

Да и вообще, разве это не прекрасно, осознавать, что судьба целого мира находится буквально в твоих руках? А в начале пути утверждали, что судьба не властна надо мной. Если это так, тогда что это всё? Путь грёбаного самурая?

Над холодными водами Неспокойного моря навстречу невластной судьбе мчался Монах ордена Ри’Иссшах Раха’Асс, виконт Тёмных предгорий дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы, демон, наречённый хранитель Равновесия и Истинная Тьма в одном лице, офигевающем от осознания происходящего.

Летел, офигевал и думал, что он уже в одно рыло представляет собой целую толпу. «Имя ему – легион» – внезапно всплыло в голове, отчего сразу стало тоскливо...

* * *

– Любезнейший, прошу прощения, а не подскажите, к кому обратиться, чтобы решить вопрос о выдаче груза? Кто здесь главный?

К месту назначения прибыл уже с наступлением глубоких сумерек. М-да, со временем я конкретно пропёрся. Так-то по одному из вариантов сценария Тигран уже должен был забирать свой груз.

Надеюсь, у него хватило ума сделать поправку с учётом обстоятельств? Да, путь несколько затянулся, зато в голове царил относительный покой и порядок, что было немаловажно.

Теперь предстояло определиться с компетентным лицом и начинать форсировать события. Шеакан не смог уточнить, кто сейчас руководит Олтиусом и где именно дислоцируется.

Вопрос, в принципе, решаемый, но решил не дожидаться ответа от гонцов, здраво рассудив, что сориентироваться на местности будет в разы быстрее. Порт – место особое, там каждая собака друг друга знает.

Благодаря времени суток, мне удалось незаметно приземлиться за крупной постройкой складского типа, выйдя из-за которой сразу наткнулся на проходящего мимо хмурого здоровяка.

Небритая рожа кирпичом со шрамом через всю харю по диагонали, косая сажень в плечах, мощные кулаки и откровенно недружелюбный взгляд, не особо располагали к приставанию с расспросами, но иных кандидатов в этой глухой части пирса не наблюдалось.

Моё внезапное появление не вызвало на не изуродованной интеллектом физиономии каких-либо ярко выраженных эмоций. Смерив свысока презрительным взглядом, детина хмыкнул и продолжил своё движение.

Это что за моветон? Не, так дело не пойдёт, такими темпами мы быстро проиграем. Подобного отношения я терпеть не намерен. Конфликту быть!

– У аззаров интеллекта в глазах больше, – произнёс ему вслед, выходя из круга света одинокого фонаря. Я неплохо наловчился пользоваться особенностью исчезновения во тьме, и теперь это происходило сугубо по желанию.

– Чего?! – взревел бугай и в один прыжок оказался рядом. Кто бы мог подумать, что столь неповоротливая на первый взгляд особь, способна так лихо двигаться, – Ты куда делась сволочь благородная? Ну-ка покажись и повтори, чтоб ты там промычал? – он крутился вокруг своей оси, озираясь по сторонам и силясь понять, куда успел подеваться столь дерзкий виконт.

– Знаешь, чисто физиологически, – на мой голос тут же метнулся массивный палаш, который лишь рассёк воздух со свистом. А он довольно резок для своих габаритов. – Слово «мычать» больше применимо в отношении тебя, мой недружелюбный друг, – я медленно двигался по кругу, заставляя поворачиваться следом агрессивного мордоворота, пытавшегося на звук определить моё местонахождение, – И всё же, у меня к тебе только один довольно незначительный вопрос – где найти самого главного дяденьку в порту? Неужели так сложно проявить чуточку учтивости и подсказать одинокому путнику нужное направление?

– Каждый приходящий в порт прекрасно знает, куда и зачем он пришёл, поэтому таких тупых вопросов задавать точно не станет, – пробасил портовый богатырь, – Получается, гость ты здесь нихрена нежеланный и делать тебе тут нечего. Ходишь, вынюхиваешь что-то, так ещё и дерзить себе позволяешь! А место ты выбрал хорошее, тихое, все давно разошлись. Давай, худосочный, покажись уже, не томи. Мы с тобой рыбок покормим. Тебе понравится, обещаю, – скривился он в усмешке.

– Просто ответить на вопрос, и продолжай радоваться своей приземлённой жизнью, – произнёс я и, приняв облик Жнеца Истинной Тьмы, остановился прямо напротив него, не выходя из инвиза. Сам я сюрпризы не люблю, но не прочь преподносить их другим…

* * *

– Вот ты и попался, сучёныш! – торжественно воскликнул он, схватит меня на звук голоса. Правда, на обделённом интеллектом лице тут же появилась тень недоумения, поскольку руки схватили нечто более крупное, чем зарвавшийся виконт, заблудший в порт.

– Ну, как тебе сказать? – произнёс я, выходя из скрытности, – Это смотря, кто кого поймал, как говорится.

Видели бы вы глаза этой самоуверенной прибрежной гориллы, когда она узрела, Что именно схватила своими шаловливыми ручонками. Он попытался одёрнуть кегли, но не вышло – щупальца вцепились в них мёртвой хваткой.

– Боги, ты же не человек! – выдохнул он на меня перегаром. Фу! Скотина мерзкая какая.

– Пока это твой единственный и, судя по всему, последний правильный вывод. Теперь же, когда мы познакомились чуть ближе, я повторю свой вопрос и очень надеюсь, что получу на него исчерпывающий ответ. Сейчас внимание, готов? Итак. Где. Мне. Найти. Главного?

– Т-там! – резко мотнул он головой в довольно неопределённом направлении.

– Просто замечательный ответ! – согласился с ним, – Но не исчерпывающий, как я ожидал и просил. Не заставляй делать тебе больно. Тебе не понравится, обещаю.

– Прямо в конце пирса будет отвесная скала. Шагах в двадцати вдоль неё вправо расположен вход в резиденцию. Глава порта там! – выпалил тот вполне разборчивой скороговоркой.

– Вот скажи, почему вы, комбикормовые переростки, так любите всё делать по-плохому? Неужели так сложно было сразу ответить на такой довольно простой вопрос? На кой ляд до всего этого доводить? – интерес носил чисто риторический характер.

Получив необходимый ответ, интерес к дальнейшему диалогу в столь противоречивой компании утратил свою актуальность. К такому же выводу, видимо, пришёл и этот гиббон, осознав, что внезапно жизнь нелепым образом подошла к концу.

– Только лицехват даже говорить с тобой не станет! – выкрикнул верзила, когда его шея начала поворачиваться под опасным углом.

Знаете, дальнейшие слова, мольбы и прочее, вообще не интересовали, как и то, станет кто-то там со мной говорить или нет. Я пришёл с одной целью – забрать то, за что уже была внесена плата, и неважно, как именно это случится.

Вот только одно слово так резануло по ушам, что аж холодком обдало. В каком, мать его, смысле «лицехват»?! На ум пришла лишь одна, далеко не прикольная, ассоциация.

– Кто? – я резко остановил процесс создания «совиной шеи», – Что за лицехват?

– Воссер Лицехват, – затараторил детина, – Действующий глава портовой ассоциации в Олтиусе. Он даже слушать не станет пришлого чужака, какой бы титул тот ни носил, пока кто-нибудь не замолвит за него слово или не поручится. Моё слово имеет вес, и я бы мог поручиться за вас!

– Так это человек? – на душе как-то сразу отлегло, тоже мне проблемы.

– Не совсем, но он точно человеческой расы!

– Так бы сразу и сказал, – произнёс я, помогая верзиле посмотреть себе за спину вопреки физиологическим возможностям его организма, – Никто особо с ним говорить и не собирается.

Предав бездыханное тело тёмным портовым водам, с чистой совестью и чувством преисполненного долга направился в указанном направлении. Пора здесь заканчивать…

* * *

Растягивать и без того растянутую резину смысла не было, поэтому, воспользовавшись царившим полумраком, в состоянии невидимости преодолел практически весь маршрут, минуя редкие посты, от входа до резиденции Лицехвата.

Бесшумно двигаясь по извилистому коридору, выдолбленному в монолитной скале, задумался о природе столь красноречивого прозвища. Он что, за лица трогает? То есть, хватается? Что за дикий фетиш?

Идиотские образы примеров подобного действия вызывали лишь ухмылку своей нелепостью и больше не имели ассоциаций с чем-то опасным или ужасным. Мою физиономию ему точно потрогать не удастся.

Дойдя до развилки, выбрал то ответвление, из которого доносились отдалённые голоса, тянуло дымом, едой и какой-то кислятиной, как от немытой кухонной тряпки. За очередным поворотом передо мной открылся просторный зал.

Также выдолбленный в монолите скалы, он имел внушительные размеры школьного спортзала. Это же сколько времени и сил потребовалось вложить, чтобы так прокопаться? Думаю, Тоннельные драконы оценили бы.

Находящийся на противоположной стороне камин оказался самым большим из тех, что доводилось видеть прежде. Доменная печь какая-то. В центре разместился длинный прямоугольный стол, частично заставленный не очень аппетитными на вид блюдами.

У правого его края восседало порядка десяти человек, ведущих громкое обсуждение какого-то боя. Напротив них на своеобразном троне из хитрого переплетения бочек, канатов, парусина и чего-то ещё, сидел рыжий мужик с хмурым, но важным видом, укутанный в безразмерный балахон.

На стене за его спиной находилось непонятное, бесформенное светлое пятно. Какого-либо выраженного образа это «искусство» не имело и в целом выглядело довольно убого. Но да хрен с ним. В изобразительном искусстве я разбираюсь не больше, чем в колбасных обрезках.

С левой же стороны располагалось три запертых деревянных двери. Собственно, вот и весь интерьер. Если это не столовая, а что-то типа тронного зала, то для главы портовой ассоциации, или чего там, как-то слишком скудно.

Освещение давали часто расположенные на стенах факелы. Даже на люстру нормальную не хватило, что ли? Честно, больше напоминало логово пиратов, чем представителей торгового флота.

К слову, основным их отличием от уже бывших «морских волков» являлась «законная» торговля. Они не падали на другие корабли, не перевозили рабов и не брали подряды на «чартерные рейсы». Правда, у меня имелись сомнения по всем пунктам.

* * *

– Вечер в радость, брага в сладость! – выкрикнул я, уверенно входя в помещение, – Или как тут у вас принято говорить? – воцарилась тишина, всё внимание было приковано к внезапно вошедшему незнакомцу. Сидящий же на хрен пойми чём мужик, укутанный в кусок ткани, сразу взбодрился и на его лице появился азартный интерес, – Мне бы с местным бугром кое-какой вопрос перетереть.

– Парни, спокойно, – притормозил дядька, восседающий на хламе, собранном на берегу после шторма, не иначе, своих опричников, начавших подниматься из-за стола. Капец как «страшно» стало, – Чужак, ты же отдаёшь себе отчёт, куда именно явился без приглашения? Что здесь твои титулы и прочее не имеют никакой силы, понимаешь?

– О, конечно же! В полной мере. Как и в том, зачем именно я пришёл.

– Неужели? Да ты подходи ближе, не стесняйся. Так и зачем же ты пришёл, говоришь?

– Забрать уже оплаченный товар, – ответил без всякой доли стеснения приближаясь.

– Даже так? Ну, и что же это за товар такой?

– Материал каджитов.

– Кого? Вот это новости! Парни, вы когда-нибудь видели подобное? Виконт на побегушках у кошаков бездомных! Аха-ха-ха! А я думал, вечер скучный будет! Ха-ха!

В помещении поднялся дикий гогот. Возможно он прав, и ситуация со стороны действительно выглядела несколько абсурдной, но только не для меня.

Пришлось проявить выдержку и терпение, дожидаясь, когда «смертники» насмеются. Пусть порезвятся хоть напоследок, поскольку задетое самолюбие уже решило их дальнейшую судьбу.

– Всё, нахихикались? – поинтересовался я с нескрываемым раздражением. Терпение подходило к концу, как, в принципе, и жизнь присутствующих.

– Ты принёс плату за аренду? – не менее жёстко отреагировал сидящий на инсталляции «из говна и палок».

– Насколько мне известно, договорённость включала хранение груза до поступления следующей партии.

– Но она так и не поступила.

– Вот именно. Короче, где товар? Утром за ним прибудут, поэтому начинайте готовить отгрузку прямо сейчас, чтобы не заставлять себя ждать завтра.

– Та-ак, – протянул седун, поднимаясь со своего колхозного насеста, – Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь в столь непозволительно дерзкой манере? – зло спросил он, остановившись в паре метрах от меня. По бокам тут же выстроились его прихвостни.

– Могу смело предположить, что передо мной сам Воссер. Угадал?

– Лицехват! Лицехват Воссер! – выкрикнул он, скидывая с себя бесформенный кусок ткани и поднимая руки…

* * *

Не поверите, но ему действительно удалось произвести на меня неизгладимое впечатление. Таких «рук» я ещё не видел! Их словно катком переехало. Такими крагами можно бейсбольный мяч без специальной перчатки ловить.

Его ладони, как и пальцы, были просто огромными! Он вполне мог баскетбольный мяч целиком обхватить. Прям спортивный читер, а не игрок из него получился бы. Да и в хоккее с футболом из него вратарь бы знатный вышел.

Только сейчас я обратил внимание, чем именно была «украшена» стена позади него. Это были лица! Сорванные с частью скальпа, фрагментами кожного покрова шеи и непонятно как прислюнявленные к поверхности.

Выглядело жутко и противно одновременно. Вот же больной на всю голову ублюдок. Но знаете, с чем его руки вызывали наибольшую ассоциацию? Лично у меня в голове возникла именно эта картина, вызывавшая смех, который я даже не пытался сдержать. Настало время поржать и мне с него.

– Слушай! Аха-ха! Тебя ещё в ОЗОН не пригласили в качестве лица компании? Ха-ха! Руки-загребуки, твою мать! Ха-ха!

Воссер, явно не ожидавший такой бурной реакции, растерялся. Он нихрена не понял из сказанного, но вполне осознал, что его непропорционально огромные кисти в моих глазах вызывали не ужас, а откровенный ржач.

– Ты даже не представляешь, что… – зашипел было Воссер, играя желваками.

– Да погоди ты! Аха-ха! – отмахнулся я, не в состоянии остановиться, так как уже представил того пританцовывающего и поющего идиотскую песню из рекламы с коробкой в руках.

В этот момент слева распахнулась центральная дверь, из которой вышла жертва запретной любви орнитолога с пернатым из отряда водоплавающих. В целом, обычный человек, только с утиным носом насыщенного жёлтого цвета.

Начиная от переносицы, его лицо вытягивалось, переходя в сплющенный клюв. Нет, к такому жизнь меня не готовила. Вспомнив ролик про «Дудку и Трубника», меня просто порвало.

Я сложился пополам и зашёлся в настоящей истерике. Это был идеальнейший миг для нападения. Ни о каком сопротивлении с моей стороны в тот момент не могло быть даже речи. Ну, шанс у них был.

– Твою мать! – вырвалось у меня на вдохе, когда воздух в лёгких иссяк, – А у тебя, лицокрепкое оказалось? Аха-ха-ха! Да, утконос? Ха-ха!

– Мы знакомы? – смутился вошедший, чем просто добил.

– Ты реально Утконос? Аха-ха! Остановитесь! Прошу! Ха-ха-ха!

* * *

Не знаю, насколько бы меня ещё хватило, но точку поставил человек руки-базуки, не в состоянии больше терпеть происходящее.

– Довольно, я сказал! – гневно проорал он. Ух, какой злой дядька. Такими руками да мёд бы черпать…

– Ну, довольно так довольно, ох, – ответил я, утирая слёзы и беря себя в руки. Действительно, посмеялись, и будет, – Аж боку прихватило. Больше так не делайте. Итак, даю последний шанс вернуть груз без каких-либо последствий для вас. Как понимаю, город вас оплакивать не станет, поэтому не вынуждайте меня оказывать им услугу. В случае отказа и во избежание возможной подлости в отместку, вырежу нахрен всех. Это понятно? – мой лимит вежливости был исчерпан, а диалог и без того затянулся.

– Интересно, с чего ты такой дерзкий? – прищурился большерукий, предчувствуя подвох, – О, Шамон! – обратился он к только что вышедшему из прохода за моей спиной кому-то воину, – В порту есть посторонние?

– Ни души. Только наши!

– Вот и замечательно, – зло улыбнулся этот наивный албанский школьник, – Сейчас твоё лицо украсит стену! – мотнув головой в сторону «трона», произнёс он и звучно хрустнул огромными пальцами, разминая их, – Виконтов в коллекции у меня ещё не было.

– Полагаю, это можно считать окончательным ответом. Что ж, ставки сделаны, господа. Ставки больше не принимаются. Тогда, уважаемый яйцехват, позвольте представиться и мне. Демонический Жнец Истинной Тьмы виконт дэ Морр, – тело моментально окутали клубы густой, ниспадающей Тьмы, глаза вспыхнули холодным голубым пламенем, а из-за спины расправилось два мощных когтистых крыла, – Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, смертные, – добавил уже нечеловеческим шипящим голосом, – Время умирать…

Парни оказались достаточно проворны для того, чтобы успеть обломать об меня целых два меча, прежде чем их души стали моим достоянием, а ливер общественности.

Группа поддержки продержалась всего несколько секунд, а я уже поворачивался к любителю обдирать лица несчастным жертвам его безумного фетиша.

– Тт-т-ы не гг-г-говорил, ч-что яв-в-в-ляешься д-д-демоном, – принялся он троить, – Этт-то ммм-ногое мм-меняет!

– Объективно, – вернул я прежний облик, – Это не меняет ровным счётом ничего. Это раз. Меня собственно никто и не спрашивал. Это два. Плюс ко всему, раз ты решил поиграть в грязные игры, то почему бы кому-то не ответить тебе тем же.

– М-м-м… – начал было он.

– Не мычи, молока не будет с этого. Как видишь, на «побегушках» у каджитов оказался не просто виконт, а целый демон. Жизнь удивительна и непредсказуема, не находишь? Ладно, ты уже ответил на мой вопрос, и я его принял.

В этот раз заботиться о чистоте обстановки не приходилось, поэтому «медвежья лапа» разнесла череп человека-ОЗОН, словно молот спелый арбуз.

* * *

– Ну а ты мне что скажешь? – спросил я, поворачиваясь к замершему за спиной Утконосу.

Видели когда-нибудь перепуганную утку? Я вот не припомню такой картины. И мне потребовалось приложить усилия, чтобы не заржать снова. К слову, испуг отображался не только на диковинной физиономии, но и на его штанах.

– Оу, эм, – начало было не очень многообещающим, но он постарался, взял себя в руки и смог, – Вообще не понимаю, в чём была трудность отдать то, за что уже была внесена плата.

– Слушай, а мне нравится ход твоих мыслей. Возможно, тебя даже стоит оставить в живых.

– Скажите тоже, виконт! – бедолага окончательно оклемался, – Конечно же, стоит! Кому-то ведь надо организовать отгрузку. Вынести материал со складов на пирс, упорядочить его, да и в целом проконтролировать, чтобы ничего не повредили, не забыли или, ещё чего хуже, не зажали где-нибудь в углу.

А малый оказался прирождённым дипломатом. Не исключено, что талант раскрылся буквально только что, но, так или иначе, факт оставался фактом – Утконос выглядел живым полезней, нежели мёртвым.

– Звучит логично. Только есть ряд уточняющих вопрос. Кто ты? Кто следующий претендент на место покойного главнюка в порту? Сколько всего здесь у вас человек? И скольких надо отравить следом за Воссером, чтобы остальным ничего дурного в голову не лезло?

– Так, – принял он деловитый вид, – Начнём по порядку. Я Утконос Ловер. В мои обязанности входит учёт всего, что находится и оказывается в нашем порту. Претендентов нет и, по идее, руководство должно перейти на время под мой контроль, пока Совет не решит, кого назначить. В данный момент на берегу пребывает ровно сто семьдесят четыре единицы и сто восемь находится в море. Убивать никого больше не надо, прошу. Тем более так, как вы это делаете. Жуть какая-то! Никто не станет устраивать бунты и прочее. У нас это не принято. Главное – это работа. Все, кто поддерживал Воссера, сейчас находятся здесь. Находились. Правда, остался ещё Макорд, такой здоровый и вечно недовольный. Довольно опасный человек, между прочим.

– У него шрама через всю морду не было, случайно?

– Был. А почему в прошедшем времени? – смутился он.

– Значит, никого не осталось. Продолжай, не отвлекайся.

– Эм, хорошо. Так вот. Особо он никому не нравился, а многие даже тихо ненавидели. Совет же держал его потому, что Лицехвата боялись, никто не осмеливался ему перечить.

– Что ж всё так сложно-то? Что за Совет ещё? Кто такие? Где находятся? Есть ли у них городская поддержка и что будет, если их не станет?

Пока имелась возможность, следовало прояснить картину как можно более подробно, дабы исключить вероятность возникновения проблем, когда явится Тигран.

– Вот у вас вопросы, виконт, – шумно выдохнул Утконос, – Совет состоит из трёх человек – Лария, Негдара и Фассция, одного гнома – Гельта и данмера – Черрона. Их предки – основатели порта Олтиус. В своё время они оказали наместнику существенную поддержку, в том числе и финансовую. А тот в благодарность выделил им в бессрочную аренду эту бухту без обложения налогом. Если честно, то выбора тогда у него особо не было, поэтому он принял все их условия. Совет – это владельцы Олтиуса и его флота. Что будет, если их не станет? Вопрос интересный. Во-первых, наместник сразу заявит своё право на порт, и оспорить его будет некому. Насколько мне известно, никто из Совета наследниками пока не обзавёлся. Во-вторых, возрастёт наш доход, поскольку причитается нам значительно больше, чем выплачивают фактически. Вот только кто будет нам платить, большой вопрос. К тому же не исключено, что нас просто вышвырнут отсюда. Как по мне, избавиться от Совета так же выгодно, как и губительно. По крайней мере, для нас…

* * *

Я молча стоял и думал – на кой хрен во всё это лезу и уверенно продолжаю двигаться дальше? От меня что требовалось-то? Сделать так, чтобы Тигран просто смог забрать свой материал. Всё.

Фактически поставленная цель была уже достигнута и можно смело отправляться в путь. За сутки картина вряд ли успеет резко измениться в худшую сторону для нашей миссии.

К тому же, Утконос уже вызвался оказать полное содействие в этом вопросе. Но это только с одной стороны. С другой же – моё участие в очередной раз влекло за собой последствия.

Причём по сложившейся традиции страдали те, кто вообще не при делах находился. Вот свалю я в закат, Тигран заберёт своё, а работяг ссаными тряпками разгонят, получается?

Нет, в этот раз ситуацию необходимо выровнять и пока я находился здесь, это было возможно. Всего-то надо, вырезать портовых советчиков, да перетереть с наместником.

Даже не так. Сперва найти компромисс с местным городовым, и только после этого приступать к ликвидации. Чтобы гарантии уже были. Интересно, а почему он сам их не устранил за столько времени? Надо поинтересоваться, в чём причина. Как по мне, довольно логичное решение.

– Виконт? – осторожно спросил Утконос, – Всё в порядке?

– М? Да, относительно. Так, ну-ка скажи мне. Ты в состоянии будешь взять в свои руки руководство за деятельностью порта?

– Что? – растерялся он, – Да, то есть, нет. Давай так, я знаю и понимаю принцип его работы – это факт, но чтобы брать всё в свои руки? Не уверен, что справлюсь. Опять же, а Совет?

– Справишься, раз понимаешь и не стремишься к этому. Остальное, не твоя забота. Где мне найти ваш Совет?

– Усадьба по левой стороне между стенами города и портом. А что значит, не моя забота? Что вы задумали, виконт?

– Налог платить в казну согласны? – проигнорировал я его бесполезный вопрос.

– Да, конечно. Только при чём тут это? Виконт, что вы решили сделать? – в голосе Утконоса чувствовалось беспокойство, – Поймите, если что случится с Советом порта, за нас поручиться будет некому. Может, не стоит так спешить?

На секунду я задумался. А правильно ли поступаю и не лезу ли действительно не своё дело? Ну, назначат они нового главу в порт, и будут дальше жить как жили. Не придётся никого убивать, и ни с кем договариваться.

Зачем мне эти заморочки? Больше всех надо? Никак не удавалось ухватить за хвост ту «затейницу», что подкинула столь сомнительное решение. Но я настырный и проворный, мне таки удалось это сделать!

* * *

– А ответь-ка ещё на пару вопросов. Есть в порту грузы, аналогичные каджитовским? Уже оплаченные, но за которые требуют теперь аренду?

– Есть. Шесть складов из десяти ими занято, – ответил Утконос, не понимая, куда я клоню. Но от него этого и не требовалось.

– О как, интересно. А у предшественника Воссера были такие грузы? Кстати, где он?

– Они всегда были. Кстати, обман это чистой воды, – ну спасибо, подсказал, а то до меня самого не дошло бы, – Я пытался спорить на эту тему, но мне сказали не совать клю… не лезть не в своё дело, в общем. Где предшественник? Не знаю, никто не знает. Поговаривают, что у него возник конфликт с членами Совета из-за денег, кажется, врать не буду. Потом он пропал. Кто-то говорит, в море вышел и не вернулся, кто-то, что с караваном ушёл. Избавились от него, я считаю.

– Правильно считаешь. Видимо, решил отхватить кусок шире своей хари. Яйцехват, к слову, тоже вопросы интересным способом решал. Так что, логично всё. И последний вопрос, на службу к виконту пойдёте? Ничего особого от вас не потребуется, будете заниматься дальше тем, чем и занимались. Просто это станет вашим прикрытием и гарантом от посягательств.

– К виконту? Это… простите, к вам, что ли? К демону? – с расширенными от удивления глазами спросил Утконос.

– Слушай, а не всё ли равно, из-за кого конкретно вас трогать не будут? Воссер ваш тоже, смотрю, ангелом не был. Но ничего, как-то же жили с ним.

– Кем не был?

– Праведником. Какая разница? Просто ответь – да или нет. Только в первом случае, наместник в вашу сторону уже не взглянет. Будете отстёгивать в казну и жить так, как считаете нужным. Парень ты, я смотрю, не испорченный. Кхм. В том смысле, что чёрное от белого отличаешь. Тебе и карты в руки. Ну?

– Вы производите впечатление справедливого чело… века, – запнулся он, – Полагаю, для себя вы давно всё уже решили. Поэтому выбор невелик, но под вашими флагами хоть какие-то гарантии на стабильное будущее. Да! Как временный глава порта от лица всех, я говорю вам – да! Мы согласны встать под ваши знамёна!

Вновь Тьма разошлась стремительной волной в стороны, впитываясь в каждый сантиметр поверхности, и умчалась по коридорам дальше, знакомясь с новым «приобретением».

– Это не опасно? – робко поинтересовался напуганный произошедшим Утконос.

– Не больше, чем жить. Короче, план такой. Жду тебя около усадьбы Совета порта где-то через час. Смотри не опаздывай, у меня не так много времени.

– Но… – начал было он.

– И никаких «но». Всё, назад уже не отмотаешь. И поменяй штаны к этому моменту.

* * *

Я правильно понял суть деятельности этих портовых затейников. Основной их доход состоял нифига не с прибыли по перевозке и перепродажи товаров. Львиная его доля приходилась на схему с так называемой арендой.

Они трясли монеты начиная с первого дня простоя, ссылаясь на утерянную выгоду, недополученную прибыль и прочую вату. Якобы не смогли принять другую партию по причине отсутствия свободного места.

Нередко сами специально создавали проволочки со временем, подсаживая клиентов на долговую иглу. Когда же сумма вырастала до нереальных значений, как получилось в нашем случае, товар продавали в счёт погашения «долга».

Мутная схема не касалась только постоянных клиентов, кто пользовался их услугами регулярно. Они же и создавали положительную репутацию. Мол, заказчик сам виноват, что затянул, а та расплывчатая формулировка в договоре именно об этом и гласит. Читать лучше надо и ответственнее быть.

Однако у меня в голове всё равно не укладывалось, где они находили столько клиентов, чтобы их кинуть. Не, я понимаю, лох не мамонт, не вымрет. Но всё же.

Данной информацией со мной любезно поделился наместник. Сперва тот ссылался на слишком позднее время суток для приёмов, но, узнав, что вопрос касается Олтиуса, моментально пересмотрел свой распорядок.

Изначально его дико возмутила перспектива перехода порта, на который тот имел притязания, под мои знамёна, однако выслушав до конца, успокоился и согласился. Как ни крути, а выгода была очевидна.

Ведь фактически порт начинал функционировать как и все остальные – заниматься торговлей и платить с этого налог. Что ещё надо? Или так, или как прежде. От подобного предложения отказываться сложно, да и глупо, я считаю.

Мы обсудили некоторые тонкости, в частности, относительно «льгот» для него самого и пришли к согласию. На вопрос, почему не нанять кого-нибудь для устранения действующего Совета, я получил довольно развёрнутый ответ.

Во-первых, в этом не было чести, и подобный поступок бросал тень на имя и доверие к его носителю. Ведь имелся соответствующий документ, подписанный сторонами. Как по мне, аргумент сомнительный, но помня о словах Шеакана про традиции, вполне логичный.

Во-вторых, если уж и марать руки, то сразу по локоть – убить требовалось сразу всех. За подобный заказ браться никто не торопился, да и цена оказалась настолько существенной, что невольно возникал вопрос – стоит ли овчинка выделки? Этот аргумент мне показался более реалистичным.

И в-третьих, один уже пытался разрешить ситуацию радикальным способом, только в итоге избавились от него самого. Совет ни от кого не скрывал, что готов утроить вознаграждение, если исполнитель устранит заказчика.

Вот это уже было похоже на правду. Торопить свои же похороны, тем более оплачивать их со своего кармана, действительно выглядело спорным решением.

* * *

Итак, вопрос с наместником оказался решён в духе делового соглашения, устраивающего обе стороны. Оставалась одна незначительная мелочь – устранить одно незначительное препятствие на пути его исполнения.

Пойдя к воротам, смутило отсутствие стражи. Столь нескромная постройка с внушительной территорией и пышным садом уже подразумевала принятие мер по недопущению непрошеных гостей.

Секрет оказался прост – над земельным участком был выставлен магический купол, который без особо труда расшили когти доспеха Хранителя, заряженного Тьмой, Светом и четырьмя Стихиями.

На втором этаже с открытой террасой во всю ширину дома горел свет, оттуда слышалась музыка и смех. Что ж, всякому веселью приходит конец рано или поздно. Дверью решил пренебречь и запрыгнул наверх.

Беглый осмотр показал, что в просторной и богато обставленной комнате находится пятеро мужчин. Судя по расовым признакам, ими являлись портовые члены. В смысле, члены портового Совета.

Ага, получается слева за столом – Ларий, Негдар и Фассций, а справа – Гельт с Черроном. Больше никого в комнате не заметил. Странное застолье. А где же представительницы прекрасного пола?

Хотя, после знакомства с животным по имени Трегор, удивляться уже нечему. В Адэлеоне всякого отребья хватало. Толкнув стеклянную дверь от себя, бесцеремонно вошёл в комнату.

– Ничего, что я без стука?

– Виконт? – искренне удивился Черрон, единственный данмер в этой компании, – Мы заплатим в десять раз больше!

Ого! Как быстро до него дошла цель моего позднего визита и как лихо выросли ставки, даже без уточнения суммы заказа, которого, впрочем, и не было.

– Как говорится, не в деньгах счастье, – ухмыльнулся я, – А в их количестве. Но это не тот случай, господа.

– Чего ты хочешь? Сколько? – подключился… с этими сложнее, их трое. По именам не знаю, а пришёл не для знакомства.

– Вы не тех решили кинуть, друзья мои, – ответил я сиплым голосом, подражая Капоне из фильма «Крёстный отец», – Вопрос не в деньгах, а в самом поступке.

– Абсолютно любую проблему, виконт, всегда можно разрешить способом, устраивающим обе стороны. Скажите, в чём возникло недопонимание и, уверен, мы найдём выход из этой ситуации.

– Выход из ситуации? Господа, вы же прекрасно поняли цель моего столь позднего визита без приглашения. Из данной ситуации, как вы подметили, у вас лишь один выход – вперёд ногами…

* * *

Атаковать меня никто из них даже пытаться не стал, вместо этого «омерзительная пятёрка» решила просто свалить посредством лихо разорванных свитков. Они их постоянно, что ли, под рукой держат?

Увы, портовых членов (Теперь именно так) ждало обескураживающее разочарование, какое прежде уже ощутили на себе Трегор и Орфий. Только пережить они его не смогли.

Щупальца успели прихватить копыто каждого ловкача, не позволив скрыться. Вот так, под уныло играющую музыку из вычурной золотой шкатулки, украшенной драгоценными камнями, в комнате остался только один – я.

В соответствии с достигнутой договорённостью, усадьба переходила в собственность города, и мне не хотелось оставлять о себе впечатление кровожадины, засрав помещение ошмётками его прежних владельцев.

Дружный хруст шейных позвонков поставил окончательную точку в конце соглашения между мной, Утконосом и наместником. Прихватив музыкальный инструмент, направился к воротам.

Имел ли я право так с ними поступить? Не знаю, но особых возражений не услышал (Виновники торжества не в счёт, их мнение не учитывалось). Наверняка я знал только одно – с такими, как они, договориться не получится.

Им подобные никогда не забудут факт того, что кто-то посмел пойти поперёк их воли и тем более принудить к чему-то. Нельзя верить наркоманам, проституткам и людям, зацикленным на прибыли не имеющей запаха.

Постоянно контролировать их и следить? Только время и силы тратить. Считаю, мной было принято вполне рациональное решение, приведшее к желаемому результату, а заодно исключающее удар в спину в будущем.

– Где тебя носит? – поинтересовался у подошедшего спустя минут десять нового главы порта.

– Так вы же сами сказали «примерно через час», – смутился Утконос, – Знаете, я успел поговорить с парнями относительно произошедшего… – тут он посмотрел на усадьбу, – Всё ведь… уже произошло? Их… больше нет?

– Ага, словно и не было, – кивнул в ответ, – Поговорил ты, и?

– Ужас какой… Да, так вот, – взяв себя в руки, продолжил он, – Честно, все только рады. Если ещё и с наместником проблем не будет, то это по праву можно будет назвать лучшим днём в нашей жизни.

– Не будет. Их уже нет. На вот, держи, – я передал ему музыкальную шкатулку, – Отпразднуете это событие. Думаю, за неё можно нормально выручить. Прежде чем распрощаемся, нужно кое-что уточнить…

Я объяснил Утконосу, какого рода договорённость была достигнута между мной и наместником, обсудил с ним особый статус кораблей уже нашего флота и тех, что по личной просьбе местного городничего…

Глава 8

«Вы знаете, с некоторых пор я верю, что в жизни всё возможно,абсолютно всё, даже то, что невозможно»

(х/ф «12» – 4-ый присяжный)

Решение вопроса с возвращением каджитам их груза привело, как и предполагал, к очень неожиданным последствиям – у нас появился порт со своим небольшим торговым флотом. Кстати, относительно торговых посудин. Помнится, мне говорили, что пиратские корабли представляли собой единственный флот в этой части карты. Оказалось, что это не совсем так.

Торговые суда, конечно, отличались от пиратских более изящными формами, но тем не менее. Возможно, причина их разделения крылась в особенности выхода в море. Дело в том, что торгаши передвигались исключительно по календарю.

Только в те периоды, когда шанс встретиться с кракенами сводился к минимуму. Да, у них также имелось аналогичное вооружение, но в запасе прочности они ощутимо проигрывали. Хоть и были значительно манёвреннее и быстрее.

Плюс команда. Пираты в основной массе представляли собой толпу борцов с морскими тварями. У торговой же флотилии всё обстояло в точности до наоборот. Если оказать сопротивление они ещё как-то могли, то для нападения были не приспособлены.

По крайней мере, на кракенов или пиратские «джаггернауты», точно. Но если к такой манёвренности прислюнявить орудия типа корабельных пушек… То их один хрен не хватит против того залпового огня, на которой способна плавучая крепость.

Разница между ними, как говорится, была налицо, но, как по мне, любая группа судов, связанных одним общим предназначением, являлась флотом. В общем, хрен с ними.

Вернёмся к порту. Основополагающее преимущество которого представляла развитая инфраструктура, а если конкретнее, то наличие весьма вместительных сладов, чего нам крайне не хватало.

Да и в целом расположение Олтиуса оказалось очень удачным в плане логистики. Не зря его так хотели заполучить в свои руки все, кто хоть что-то понимал в торговле и транспортировке грузов морским сообщением.

* * *

Мы условились, что в ближайшие дни Утконос организует выдачу всего товара, что был полностью оплачен, дабы высвободить место на складах. Также я настоял на посещении им острова Скорби, как только будут улажены основные вопросы, для знакомства со всеми остальными.

Уже находясь на дальнем конце пирса, перед тем как отправиться в Мёртвые земли, внезапно вспомнил про лесных троллей в Диких краях, о которых говорил Толбан, как о потенциальном союзнике.

И как я мог про них забыть? И ведь не напомнил никто! Определённо момент требовал внимания и участия, но позже. Сперва текущая цель. Иначе такими темпами Одинокую скалу можно вообще не увидеть. Вот закрою вопрос с ней, тогда уже всё остальное.

Итак, согласно карте отсюда до места назначения как до Китая раком, то есть, очень далеко. Прямое сообщение с той частью света у меня отсутствовало, но имелся свиток в город Наррихе – самый крайний населённый пункт в Мёртвых землях.

Правда, и от него оставалось ещё приличное расстояние, но оно всяко в разы меньше, чем от Олтиуса. Да и выбора-то другого тупо не было. Вдохнув полной грудью освежающего бриза, разорвал свиток.

Оказавшись на безлюдной и не освещённой городской площади, без промедления расправил крылья и скрылся в ночном небе, во избежание очередных, внезапных приключений. Хватит с меня, да и население жалко.

Достигнув ближайшей скалистой гряды, принялся подыскивать место для ночлега. После Стальных хребтов, Гор грома и Скалистых берегов, назвать эти жалкие «бугры» горами, язык не поворачивался.

Пришлось изрядно постараться, прежде чем удалось обнаружить что-то отвечающее моим завышенным требованиям. Самая высокая площадка, что подвернулась, находилась всего в каких-то метрах двадцати от земли.

Ощущение, что на первом этаже остановился. Однако выбирать не приходилось, а отдых требовался, как ни крути. Ужин готовить не стал, пожевал вяленого мяса с овощами, запил водой и завалился спать.

* * *

Проснувшись с началом восхода, мешкать не стал. Умылся, также скупо перекусил походным провиантом и отправился на восток. По моим прикидкам на дорогу требовалось около двух дней, и это с учётом полёта.

Участок местности, представляющий интерес, представлял собой своеобразный рифовый остров, окружённый Песчаным морем. Горная гряда, граничащая с Мёртвыми и Дикими землями, была неприступной. Поэтому только по воздуху.

Единственное транспортное средство, способное доставить путников в данную точку, являлось голландцем каджитов. Ну, как вариант, ещё маунт типа птицы Рух, в отсутствие соответствующего свитка, естественно.

У меня вот его не было. Интересно, а не для этой ли цели кто-то так настырно хотел заполучить корабли наших усатых друзей? Хотя почему кто-то? Мы, вроде как, уже определились с главным злодеем данной пьесы.

Вероятно, по этой причине Оби-Ван так щедро и быстро выкупил яйцо Рух. Чтобы поскорее вырастить животину и получить возможность попасть в место, хранившее древние тайны. Почему нет?

Вот же падла хитрая. А летающие корабли, скорее всего, требовались для группы поддержки. Определённо он вполне мог отравиться сюда самостоятельно, да только воинами безликие никогда не были. Открытая схватка – это не про них.

Соответственно, возникала необходимость в группе хорошо вооружённых и подготовленных сопровождающих. Такой вариант выглядел достаточно логичным. М-да, воистину хуже сильного врага, может быть только хитрожопый.

Блин, как же зашибись, что меня больше не касалась Выносливость, тем более, когда никого на себе тащить не приходится. День близился к полудню, а на признаки усталости даже намёка не возникло.

Через некоторое время внизу стали мелькать спины неизвестных существ, следовавших подомной в том же направлении. Внезапно одно из них выпрыгнуло из песка и снова в нём скрылось.

Это была группа крупных насекомых очень похожих на мокриц, только бурого цвета и размером с бегемота. Их отполированный до зеркального блеска хитин играл на солнце всеми цветами радуги.

Им бы плавник на горб – и вылитые дельфины. Своими повадками я имею в виду. Сопровождение этими странными созданиями существенно скрасило унылую однотипность проходящего полёта…

* * *

Увы, но путешествие в компании продлилось недолго. Минут через сорок «мокрицы» резко бросились врассыпную, выпрыгивая из песка так высокого, что мне пришлось подняться на несколько метров, чтобы ненароком не стать сбитым их тушей.

В следующее мгновение произошло событие, заставившее меня подняться ещё выше, а также напомнившее, что пески Мёртвого моря таят в себе реальную опасность, и куда более серьёзную, чем какие-то там Падальщики.

За одной из «мокриц», выскочившей метра на четыре, не меньше, следом сиганула такая тварина, что на мгновение позабыл, как махать крыльями. Схватив нечастного «песчаного дельфина», успевшего издать противный писк, она продолжила уверенно набирать высоту.

Общий вылет по моим прикидкам колебался в районе десяти метров, при этом жуткая тварь высунулась где-то только наполовину. Достигнув крайней точки, она ловко изогнулась и скрылась под толщей песка. Офигеть!

Я далеко не палеонтолог, но в определённый период детства очень увлекался всякими жившими до нас существами. Так вот, тварь, прихватившая «дельфина» была практически один в один как лиоплевродон.

Жуткий доисторический монстр с огромной пастью полной острых и очень длинных зубов. Да, Песчаное море скрывало в себе, видимо, целую кучу всяких неизвестных и опасных тварей.

Поднявшись на высоту, внушающую уверенность не стать прихваченным чьей-то зубастой пастью, продолжил полёт уже в гордом одиночестве. Вот тебе и пожалуйста, а на вид – пустыня пустыней.

* * *

Ближе к вечеру произошло ещё одно событие, заставившее подняться ещё выше. В полуметре от меня со свистом пронеслось необычное зазубренное копьё из хитина, как показалось.

Буквально тут же второй аналогичный снаряд с треском разлетелся от удара об доспех. Какая-то гнида, скрывающаяся в глубине песков, начала вести прицельный зенитный обстрел.

В голове не укладывалось, как неизвестная тварь вообще могла что-то видеть, чтобы настолько точно посылать свои «копья»? Это же не вода тебе прозрачная. Внимательно присмотревшись, заметил торчащие из песка два тонких стебля, увенчанные небольшими чёрными, блестящими шарами.

Ага. Вот, судя по всему, и глаза сраного «зенитчика», которые настырно двигались следом за мной. Увернувшись ещё от пяти стремительных снарядов, выхватил Глас Жнеца и двумя точными выстрелами разнёс к херам эти паскудные глазюки.

Разлетевшись мутными брызгами, стебли тут же скрылись в песке, и обстрел сразу же прекратился. Мало тебе, тварина неизвестная науке. Знать бы точно, где именно твоя туша и насколько глубоко, весь барабан бы выпустил, не пожалел.

На землю начинали опускаться сумерки, а значит, возникала необходимость поиска места для ночлега. Только ничего даже близко подходящего для этого до самого горизонта заметить не удалось.

Назревала довольно существенная проблема – как ни крути, а сон мне был необходим. Усталость тоже давала о себе знать. Пусть она и носила больше моральный характер, чем физический, но самого факта не отменяла.

Я был вымотан однотипным и унылым пейзажем. К слову, по этой же причине всегда ненавидел кроссы с бегом по кругу. Совершенная утопия.

Продержаться ночь без сна – задача вполне посильная, только подобные жертвы не останутся без последствий, и завтра днём меня начнёт писюнить, то есть, просто вырубать на ходу.

Учитывая, что впереди ждала полнейшая неизвестность, бодрый и отдохнувший организм являлся жизненной необходимостью. Надо что-то решать. Я поднялся ещё выше и тщательно осмотрелся – ничего.

– И никого на горизонте… Вот и славно. Вот и хорошо, – пробормотал цитату из одноимённой игры, – Только в моём случае, нихрена тут славного и хорошего нет.

Вариант с коротаньем времени до рассвета на мягком песочке вообще не рассматривался. Готов поспорить, мне даже его коснуться ногами не удастся. Достаточно будет снизиться метров до двух, чтобы тут же стать чьей-то добычей. Сука.

* * *

Ночь над «водами» Песчаного моря выдалась очень тёмной. Несмотря на отсутствие облачности, луны и звёзд так и не увидел. Странный феномен, но я здесь не для научных наблюдений оказался.

Темно как у негра в … Короче, хоть глаз выколи. Ночное зрение работало исправно, но самого факта не отменяло. Слушай! А почему бы попробовать? Единственное, что могло стать препятствием, так это структура поверхности – сыпучая падла.

Проверка теории была связана с вполне реальным риском для жизни, но иного выхода я не видел. Мне требовался отдых и полноценный сон, так что, деваться некуда. Выйдя в пике, на максимальной скорости устремился к песку.

В момент соприкосновения применил Единение, и оно сработало! Да, вашу мать! Правда, следом тут же мелькнула чья-то шипастая клешня, схватившая лишь воздух, но это уже мелочи. Выкуси, падла ракообразная.

Прежде укладываться на ночлег в подобных условиях не приходилось, но чувствовал я себя вполне комфортно. Ощущения были схожи с теми, что испытывал при Единении в толще воды.

Пребывая в состоянии «невесомости», закрыл глаза и принялся проваливаться в сон, как внезапно осознал, что проснуться надлежит до начала рассвета. Иначе пробуждение станет обусловленным процессом потребления меня в пищу.

Эта мысль несколько разогнала сон, зараза такая. Внутренний будильник последнее время не подводил, но сами понимаете – закон подлости никто не отменял. Принявшись усиленно повторять про себя, во сколько мозгу необходимо пробудиться, не заметил, как заснул.

* * *

Организм, не желающий стать чьим-то завтраком, чётко проснулся за несколько минут до начала восхода солнца. Предполагая очередную попытку мной перекусить, я максимально сгруппировался и пулей выскочил из Единения.

Идея сразу заложить вираж, прежде чем начать стремительный набор высоты, оказалась правильным решением. Та же самая, или же просто похожая, клешня какой-то жуткой и неугомонной твари вновь схватила воздух.

Следом мимо пронеслось порядка трёх уже знакомых «копий», а в завершении манёвра рядом клацнула челюсть той огромной твари, что вчера лишила меня компании сопровождающих «мокриц».

Они тут все дружно дежурили, что ли? Как бы то ни было, а нихрена у них не вышло. Увернувшись от выпадов, резко пошёл на взлёт. Твари же, упустившие добычу, принялись выяснять, кому надлежит стать заменой ускользнувшего блюда.

Снизу донеслись мерзкие писки и стрекот, а песок пришёл в движение, разлетаясь по сторонам на несколько метров. Вот и чудно, друг другом перекусите, паскуды оголодавшие.

Начало нового дня не испортило позитивного настроя. Я выспался, был свеж, бодр и полон сил. Умоемся по случаю, а перекусить и в полёте можно. Так что не будем тупить и… Да ну нахрен!

А кудой лететь-то, вашу мать?! Потребовалось приложить усилия, чтобы подавить, начавшую подниматься, тихую панику и взять себя в руки.

– Спокойно, не стоит секутить раньше времени, – шумно выдохнув, произнёс я как можно более уверенней, – Мы когда вылетели, солнце где было? Ага, раз восходит оно тут, значит, садилось там. Поворачиваемся спиной… Ну вот и всё, разобрались. Получается, нам туда!

Паскудные червячки сомнений ещё некоторое время докучали, но, в конце концов, утухли. Во-первых, ошибиться я не мог. Во-вторых, если всё же ошибся, что к вечеру мы об этом узнаем. Сука.

По моим прикидкам, до наступления ночи я должен достигнуть скалистой гряды с Ущельем смерти. Если этого не случится, придётся рвать какой-нибудь свиток, иначе хрен знает, куда меня понесло. Песчаное море местами было очень протяжённым.

* * *

На проверку приём пищи в лётных условиях оказался значительно сложнее, чем я его себе представлял. Пришлось замедлиться до черепашьей скорости, чтобы еда не вылетала изо рта, а щёки не порвало.

Пожалуй, этот день стал самым унылым всю мою жизнь. Ещё парочку таких следом, и можно смело идти в хозяйственный за верёвкой. Даже без мыла обойтись, ибо натёртая шея жить уже всё равно не помешает.

Не знаю, что именно послужило точности расчётов, полученный ранее навык Капитана или же грамотный аналитический вывод (Скорее всего, второе), но к вечеру впереди замаячила горная гряда.

С наступлением ночи я таки добрался до непреступных скал и сразу приступил к поиску места для ночлега. В нормальных горах с этим особых проблем не возникало. Минут через десять уже разводил костёр и ставил котелок.

Навернув сытной похлёбки с хлебом, и запив всё это ароматным чаем, сразу завалился спать, однако сон не спешил приходить несмотря на очевидную усталость организма.

Виной тому стали сраные мысли, которые безумным стадом ломились в одни-единственные узкие ворота. Что меня ждёт завтра? Что предстоит узнать? С чем столкнуться? Как это будет?

Вопросов накатилось – куча! И ответ на них находился всего в нескольких часах. Ворочаясь с боку на бок, пропустил момент, когда на меня внезапно накинулся сон. Капитулировал без оказания какого-либо сопротивления.

Последнее время те непонятные сны больше не снились, и я старался об этом поменьше думать, чтобы «не сглазить». Ибо ну его…

* * *

Пробудился ранним утром в состоянии «на изжоге». Сон слетел моментально, стоило только приоткрыть один глаз. Ещё бы, ведь сегодня определённо должно произойти нечто невероятное.

Во-первых, не просто же так я пёрся в такую даль. Во-вторых, тот клочок карты из бестиария имел отношение к демонам. И в-третьих, Око бесконечности показывало мне видеоряд явно не в развлекательных целях.

Интересно получается, кстати, к Ущелью меня подталкивали сразу с двух сторон. Причём никакой параллели между ними провести не получалось. Мысль интересная, но развивать её, буквально стоя на пороге открытий, не посчитал нужным.

Итак, план, как и всё гениальное, выглядел достаточно просто. Добираемся до Ущелья смерти и от него, в соответствии с «путеводителем», движемся к Одинокой скале. С дальнейшими действиями определимся уже в точке назначения.

Не теряя времени, освежился, перекусил и взмыл в небо. Поскольку вправо скалистая гряда имела большую протяжённость, а Ущелье находилось где-то посередине, выбор направления не составил труда.

Несколько несчастных минут и вот – мы на месте. Из огромной тёмной расщелины тянуло неизвестностью и могильным холодом. Пребывание у этих «аидовых ворот» вызывало откровенный дискомфорт и напрочь лишало спокойствия.

Ощущение, что оказался в прицеле. Понимаешь это, но не видишь затаившегося стрелка, уже потянувшего спуск на себя. По спине пробежал холодок – ссыкатно как-то.

Сместившись в сторону, сверился с клочком карты и двинулся к Одинокой скале. Следовать маршруту оказалось не так сложно, поскольку подо мной тянулась извилистая «козья тропа».

Эта тропинка из «жёлтого кирпича» шириной около сорока сантиметров находилась прямо посреди песков. Ясно-понятно, что после поверхностного знакомства с некоторыми обитателями песчаных глубин, вариант пешего передвижения, не рассматривался в принципе.

Минут через десять-пятнадцать, за одним из барханов показалась верхушка скальной породы. Знаете, когда тебе говорят «Одинокая скала», то в голове невольно формируется определённый образ.

Так вот. Да, объект среди песков действительно выглядел уныло, то есть, вполне одиноко, но чтобы называть его Скалой? Пардоньте. В моём восприятии это что-то величественное, высокое, монументальное и неприступное.

По этой причине, кстати, двигаясь в заданном направлении, я испытывал определённое смятение и обоснованное беспокойство. Ведь, как ни крути, а Скала, пусть и одинокая, должна быть офигеть какой заметной на фоне бескрайних песков.

На деле же всё оказалось совершенно иначе. Скалой, а судя по карте этот куцый бугор ею и являлся, назвали конусообразный выступ горной породы метров пять в диаметре у основания и высотой в районе третьего этажа.

Ко всему прочему, обнаруженный скальный фрагмент располагался в центре своеобразной песчаной воронки, что вообще исключало возможность заметить его при пешем передвижении.

Подводя итог, хочу сказать, что в моём восприятии это унылое «одиночество» являлось скалой ровно настолько, насколько тоннельные олицетворяли собой драконов – только на словах.

* * *

Облетев вокруг этот унылый пирамидальный выступ, какого-либо входа обнаружить не удалось. Даже незначительных отверстий не заметил – монолит породы, и всё тут. Однако здравствуйте.

Его основание опоясывал своеобразный опалубок шириной около метра и, после непродолжительных раздумий, я всё же решил на него приземлиться, чтобы осмотреться более тщательно.

Имелась некая уверенность, что никаких тварей в этом котловане не будет. Пеший круг почёта также ни к чему не привёл. Ни символов, ни намёков – вообще ничего. Просто кусок скальника, торчащий из песка.

– Как там будет на эльфийском «друг»? – пробормотал я, разворачивая фрагмент карты, – Меллон, кажется? Только это из другой пьесы, а у нас тут нечто более экзотическое, – предварительно прочитав пару раз про себя, испытывая лёгкое волнение, поднял голову, – Сигго’Аннты’Моррэ!

Тут же последовал мощный толчок, источник которого скрывался где-то глубоко под толщей песка. Не теряя времени, расправил крылья и взмыл в небо – ну его нахрен. Поднявшись на высоту, внушающую доверие, принялся наблюдать за происходящим.

А посмотреть на что было, поверьте, причём именно на расстоянии. Скальный выступ принялся глухо гудеть и вибрировать, активно наращивая интенсивность. Затем в недрах снова что-то громыхнуло и он, трясясь, как двигатель с пробитой свечой, принялся уверенно ползти вверх.

Процесс роста занял несколько минут и сопровождался раскатистым грохотаньем, напоминая Горы грома. Когда же всё стихло и замерло, передо мной возвышалась не просто скала, а скалище! По-прежнему одинокая.

Совсем другое дело. Вот теперь название полностью соответствовало внешнему виду. С левой стороны зиял круглый проход правильной формы с идеально ровными краями. Вероятно, нам именно туда, ведь именно за этим мы сюда и явились.

Приземлившись напротив него, замер, прислушиваясь, принюхиваясь и всматриваясь в этот раз непроглядную мглу. Каких-либо звуков не уловил. Чего нельзя было сказать о запахе.

Изнутри тянуло чем-то смутно знакомым. Так, кажется, пахла моя мантия, в самом начале – столетиями и древностью. А ещё, он казался родным, что ли. Словно туманные воспоминания из далёкого детства.

И эта мгла. Впервые за долгое время я вообще ничего не мог разглядеть. Не проход, а какой-то нарисованный чёрным круг. Приблизившись и присмотревшись повнимательнее, убедился, что выводы оказались не так далеки от истины.

Вход в Одинокую скалу закрывала чёрная как смоль субстанция, словно плёнка из неизвестного вещества. Соваться в подобное не слишком влекло, но и деваться особо некуда.

Затаив дыхание, протянул руку и осторожно коснулся её пальцами. Поверхность пошла кругами, как то самое зеркало из лесной глуши, и я непроизвольно отступил, в ожидании появления половиноголового Ока бесконечности, но ничего подобного не произошло.

Когда колебания прекратились, выждал пару секунд и повторил эксперимент уже с большей дерзостью, погрузив правую руку в субстанцию теперь до середины предплечья.

С той стороны, слава Тьме, никто её не пожал и не дёрнул. Даже не представляю, что со мной было б, случись подобное. И без того расшатанная психика такого бы точно не выдержала.

Ощущение, словно проверял плотность замеса тягучей муки или чего-то подобного по консистенции. Не противно, но и не особо приятно. Медленно вынув руку обратно, сделал пару глубоких вдохов и решительно вошёл в неизвестность, зажмурив на всякий случай глаза…

* * *

Оказавшись внутри, выждал немного и лишь затем осторожно разлепил один глаз. Я находился в прямом коридоре квадратной формы, вымощенном из округлых камней с чёрной глянцевой поверхностью, напоминающих лавовое стекло.

Странно, но никаких запахов тут не чувствовалось, да и звуков не было, а издаваемые мной, оказались сильно приглушёнными. Не знаю с чего, но возникло ощущение, что очутился вне времени и пространства, в каком-то вакуумном пузыре.

Сразу появилось неприятное чувство, что за тобой пристально наблюдают. Воздух вокруг начал уплотняться, прижимаясь ко мне, словно невидимые руки слепца ощупывали незнакомца.

А затем всё пропало. Пялиться на меня и жамкать, будто сквиш, перестали так же внезапно, как и начали. Странное и одновременно жутковатое место, если честно, и задерживаться здесь не хотелось.

На противоположной стороне коридора, метрах в десяти от меня, красовался аналогичный круг из субстанции, только теперь ослепительно-белого цвета. Не теряя времени, быстро подошёл к нему и уже без всяких экспериментов, но снова затаив дыхание и зажмурившись, почти уверенно прошёл сквозь него.

Оказавшись с той стороны, глаза разул моментально, поскольку под ногами пропала опора. Нет, я не падал, но и не стоял, в привычном понимании. Просто в помещении сферической формы, где оказался, отсутствовал пол.

Верхняя полусфера представляла собой яркое голубое небо с редкими, медленно плывущими, белоснежными облаками, а нижняя – ночной небосвод с миллиардом мерцающих звёзд.

Стоило осмотреться, как движение облаков и мерцание звёзд замерло, а я вновь ощутил пристальное внимание на себе. Только теперь более придирчивое, что ли. Словно оказался под микроскопом, и кто-то огромный проявил научный интерес к тому, что было «размазано» по лабораторному стеклу.

Стало неуютно. А когда помещение внезапно погрузилось в непроглядный мрак, ещё и немного ссыкатно – хрен знает чего ещё ожидать. Начав пятиться к выходу, внезапно выяснил, что назад меня пущать не желают.

Твою мать. Происходящее с каждой секундой всё меньше вызывало интерес и всё больше начинало напрягать. Вход бесплатный, выход рубь? Стало ещё ссыкатнее.

Так, оставить панику, если бы от меня хотели избавиться, то необязательно настолько всё усложнять было. Подождём. Мы никуда особо не торопились, кажется. Хотя кое-какие дела всё же имелись. Да что там! У меня их целая куча!

Через непродолжительное время в центре комнаты, по крайней мере мне так показалось, появилось слабое голубое свечение, словно кто-то включил фонарик на брелоке с подсевшими батарейками.

Светящийся шарик размером с горошину слабо мерцал и подрагивал, как бы привлекая внимание. Ага, щас. Шнурки только поглажу. Видел я по телевизору, как рыба-удильщик себе пропитание добывает.

Не, меня не проведёшь, гашиш на ландыш непохож. С максимально невозмутимым видом продолжил жаться спиной в проход, надеясь, что проблема явилась следствием временной технической неполадки, которая вот-вот будет устранена.

Никуда сваливать, конечно, я не собирался, но наличие возможности покинуть странное место в любой момент в корне меняло ситуацию и её восприятие. Наличие путей отхода всегда играло не последнюю роль.

Выждав в непроглядной мгле несколько минут, пришёл к неутешительному выводу, что приблизиться к той мерцающей и подозрительной сранине всё же придётся…

* * *

Визуально помещение, где меня замуровали, было около пяти метров в диаметре. Соответственно, до его центра – в районе двух с половиной или около того, то есть, шагов пять-шесть от силы.

Вот только я прошёл уже не менее пятнадцати. Что-то здесь не так. Развернувшись, осознал, что с таким обзором, точнее, с его полным отсутствием, воротиться точно к выходу, вряд ли выйдет.

Да, найти тот на ощупь особого труда не составит, вот только на данный счёт закрались некоторые сомнения. Чутьё подсказывало, что дойти до края комнаты не выйдет, поскольку того тупо не осталось.

Твою же мать. Выходит, только вперёд и ни шагу назад. Эх… На десятой минуте прогулки в кромешной темноте, с учётом отсутствия опоры под ногами, происходящее начало серьёзно так напрягать, а кукуха принялась расправлять затёкшие крылья.

Какая-то грёбаная беговая дорожка, честное слово. Чувствовал себя лабораторным хомяком в колесе, и это не кисло так давило на многострадальную психику.

А вдруг я очутился в какой-нибудь временной петле или в чём-то подобном? Стоило предаться утопии, как мерцающий огонёк принялся увеличиваться в замерах. Ну, наконец-то! Хоть какие-то изменения в этой грёбаной обстановке.

Спустя несколько минут передо мной голубой дымкой сияла надпись из неизвестных мне закорючек с разнообразными точками и запятыми рядом с символами, являющимися, судя по всему, буквами.

Круто-то как! Как всегда, нихера не понятно, но очень интересно. Жаль только словарь-переводчик с хрен пойми какого на нормальный язык с собой не прихватил.

– Всё это определённо здорово, если понимать ещё, – пробормотал я, глядя на мерцающий свет. «Ты знаешь…» – вдруг возник в голове мерзкий шёпот Ока бесконечности, отчего по спине пробежал холодок, – Знать бы ещё что именно, – проворчал в ответ, но постарался взять себя в руки.

Всмотревшись в мерцающие символы более внимательно и осмысленнее, что ли, до меня вдруг начал доходить смысл. Начал, но так и не дошёл, поскольку внезапно они вспыхнули ещё ярче и закружили вихрем вокруг меня.

Сперва появилось слабое дуновение ветра, затем к нему прибавился лёгкий ритмичный свист, словно воздух рассекали лопасти вентилятора. Каждый последующий виток символов становился всё быстрее, а дуновение со свистом агрессивнее.

Через несколько секунд меня уже окружал плотный светящийся кокон, мантию колбасило от буквально ураганного ветра, а уши заложило от адского гула. И, несмотря на всю творящуюся вокруг дичь, меня начало вырубать!

Нет, вопреки логике я не терял сознание, а именно засыпал. Причём так интенсивно, что сил на удивление уже не осталось.

– Какого хрена? – еле удалось пробубнить, прежде окончательно утратил связь с внешним миром…

* * *

В моей жизни, особенно, включая эту – ненастоящую, уже были тяжкие пробуждения, по сравнению с которыми любой, даже самый лютый бодун, выглядел первоклассником на фоне бездомного «сомелье».

И это возвращение в реальность могло смело претендовать на первенство. Единственное, чем оно уступало своим адэлеоновским предшественникам, так это сопутствующими болями во всём теле.

Данный вариант возвращения к жизни затронул лишь одну его часть. Ту, что неоднократно отделялась с плеч моих многочисленных врагов. Голова. Она не просто раскалывалась, её буквально разрывало на куски изнутри.

Кажется, если бы не венец Чистого разума, который и так держался из последних сил, то череп давно бы разлетелся мелкими фрагментами по внушительному радиусу. А ещё эта кровь из носа.

Ладно бы она текла привычной юшкой, но нет же. С учётом её новой особенности покидать тело та отказывалась категорически. И по этой причине красными соплями пузырилась под носом.

Такое себе, если честно. Но кровавые сопли с их дискомфортом нещадно меркли на фоне испытываемой боли. Она не пульсировала и не ныла, нет. Эта дрянь взяла максимально высокую ноту и зажала её.

Свистящий чайник на плите требовал, чтобы его срочно убрали, но было некому. Онемевшими пальцами в полусознательном состоянии, грозящим стать бессознательным, кое-как извлёк зелье Полного восстановления и залил его в приоткрытый рот, чуть не захлебнувшись в довесок.

Хвала миру меча и магии! Ни один обезбол и прочие фармацевтические продукты и рядом не стояли с местными отварами и настоями. Боль не просто начала утихать, она моментально исчезла, словно и не было ничего.

* * *

– Твою за ногу. Как же меня это уже всё достало, – проворчал осипшим голосом, принимая сидячее положение, – Не понял, где я?

Тщательно осмотревшись, пришёл к выводу, что нахожусь на песчаном дне воронки Одинокой скалы. Вот только она сама отсутствовала. Оставалось лишь догадываться, что с ней произошло.

Неужели опять накосячил? Вышел на новый уровень? Теперь и во сне чудить умудряюсь? Кстати, что это было? Что за сонотерапия ещё?

Приняв позу лотоса, осмотрелся ещё раз. Не, воронка точно та самая. Вон и опалубок виднеется по кругу… Так, стоп! Я чё, сюда столько добирался лишь для того, чтобы выспаться на песке вдали от мирской суеты?! Чё за херня?!

– Э, я кого спрашиваю?

Поскольку вокруг особо спросить было не у кого, то никто мне особо и не ответил. Внезапно внутри головы принялось что-то пульсировать и расширяться, и это были нефизические ощущения.

В мозгу «раскрывались» знания, прежде там отсутствующие. Распаковка этого сраного архива вызвала резкую пульсирующую боль в висках, отчего непроизвольно издал хриплый стон и начал заваливаться набок, теперь уже теряя сознание.

Чтоб вас черти драли, сколько ж можно? Глаза застлала плотная пелена, и свет в них померк. В последний момент, когда сознание буквально мизинцами удерживалось за реальность и ставшее безвольным тело, меня подхватило множество рук и куда-то поволокло.

До чего же паскудными вышли последние мгновения. Мало того что ушёл в себя на неопределённый срок посреди Песчаного моря, так ко всему моё многострадальное тело неизвестная толпа «цыган» подобрала. Всё, на этом связь с внешним миром окончательно разорвалась…

* * *

Густой, плотный, белесый туман понемногу рассеивается, и мир вокруг начинает наполняться звуками и красками, обретать очертания. Передо мной появляется аккуратная опушка.

Она разместилась на окраине пышного леса на низком берегу небольшой речушки с быстрой и кристальной водой. Её журчание под аккомпанемент птичьих трелей на все голоса создаёт истинную симфонию природы.

Хорошо. Сверху пригревает яркое полуденное солнце, а от ясного, голубого неба веет свежестью и спокойствием. На этом презентация райского уголка заканчивается, и мир снова заволакивает густым туманом.

Когда тот рассеивается, на лесной опушке появляется добротный деревянный дом с небольшим загоном для скотины. Осень уже вступила в свои права, и деревья, ещё не скинувшие листву, горят пёстрыми красками.

По серому небу медленно плывут тёмные тучи, моросит мелкий затяжной дождик, на крыльце под навесом друг напротив друга стоит два человека. Картинка начинает приближаться.

Крепкий мужчина в самом расцвете сил, черты лица которого кажутся знакомыми, держит за руки женщину. На её прекрасном лице читается смесь испуга и радости. Вот только женщина не совсем таковой является.

Под копной чёрных, как смоль, волос заметны кончики маленьких рожек. Демонесса! Она что-то произносит мужчине, слов не разобрать, и на его лице появляется недоумение. Он замирает, а затем опускается на колени, обнимает её и прижимается щекой к животу.

Да она беременна! Снова туман, а следом очередной кадр. Ночной лес озаряется отблесками пламени от охваченного им домика на опушке. В нескольких метрах стоит тот самый мужчина. Кого же он так напоминает?

Лицо перемазано сажей, а в уголке рта скопилась запёкшаяся кровь. В его глазах с замершими слезами отражаются отблески пламени. Столько боли в этом взгляде, которая постепенно гаснет, подавляемая растущей ненавистью.

Глаза мужчины сужаются, отчего притеснённые слёзы начинают скатываться по щекам, размазывая сажу. Отблески пламени в них постепенно гаснут, поскольку огонь разгорается уже в них. На суровом лице появляется решительная жестокость.

Картинка отдаляется и становится заметно, как одной рукой он аккуратно прижимает к груди свёрток тряпья, из-под которого внезапно высовывается пухлая ручка младенца. Смазанный кадр…

* * *

Когда рассеивается очередная пелена, перед взором оказывается город, охваченный пожаром. Отовсюду слышатся крики и плач, видны разрушенные дома, люди мечутся в поисках укрытия и спасения.

Вот одного из несчастных хватает какая-то чуткая тварь. Это определённо демон. Огромной пастью тот откусывает половину тела, а оставшуюся часть мощной лапой отбрасывает в сторону.

Жуткий монстр тут же начинает осматриваться, в происках очередной жертвы, как внезапно из его груди вырывается лезвие, проворачивается вполоборота и скрывается в нём.

Демон делает один неуверенный шаг и заваливается вперёд. За его спиной стоит тот самый мужчина. В холодных глазах на суровом лице нет никаких эмоций. Вынув меч, быстро обходит тело поверженного демона и устремляется к разрушенной часовне, частично объятой пламенем.

Левой рукой он всё так же прижимает к груди младенца, укутанного в тряпки. Выбив дверь мощным ударом ноги, проходит внутрь, опускается на одно колено и судорожно начинает чертить на полу печать.

Боковой обзор не позволяет полностью рассмотреть детали, но та часть, что всё же заметна, очень знакома. Я уже её видел. Более того, я её и сам неоднократно выводил.

Закончив с печатью, мужчина отводит руку и на полу появляется провал с клубящейся Тьмой, в которую он медленно начинает опускать младенца, укутанного, как удалось рассмотреть, в интересную мантию. Ту самую, что сейчас находится на мне.

По лицу кататься слёзы, но он знает, что делает. Тьма приподнимается и бережно заключает младенца в нежные объятия, не способные причинить вреда своему чаду.

Перед тем как провал с печатью исчезли, успеваю заметить проблеск того, что скрывалось под её толщей. Это было мгновением, но мне удалось разглядеть проезжающий мимо панельного дома старенький Эскудик на Приморских номерах. Смазанный кадр…

* * *

Резко смахнув слёзы с лица, мужчина выбегает на объятую пламенем улицу, поднимает голову к ночному небу и во весь голос произносит лишь одно слово, которое громовым раскатом разлетается по округе.

Звуки слышатся чётко и естественно, поэтому без труда удаётся разобрать, что именно он произнёс. Это слово я уже тоже слышал. Причём узнал о его существовании совершенно недавно.

Внезапно от мощного порыва ветра, снёсшего покосившиеся крыши и разрушившего часть горящих построек, пламя гаснет. Огонь буквально сдуло с насиженных им мест. С неба начинает спускаться дракон просто колоссальных размеров.

Сравниться с ним мог разве что Леви’Афан, но и тот проигрывал на фоне громадных крыльев. Мужчина разбегается, лихо взбирается ему на спину, и они вдвоём скрываются в ночном небе.

Снова пелена тумана. Когда она рассеивается, перед взором появляется человек, стоящий напротив Ущелья смерти, облачённый в доспех Хранителя. Вид со спины скрывает лицо, но я уже прекрасно понимаю, кто это, и почему черты лица того мужчины мне казались знакомыми.

Он начинается медленно поворачиваться, и я чувствую, как учащается моё сердцебиение. Голова опущена, густые чёрные волосы продолжают скрывать лицо. Картинка резко прыгает вперёд, и Ущелье буквально проглатывает его.

Находясь во мраке, мужчина поднимает перед собой правую руку и на безымянном пальце замечаю перстень, тот самый, что передал мне Тиннер в Новачах.

Он проворачивает его, пока выступающий коготок не оказывается с внутренней стороны ладони. Разведя пальцы, Хранитель словно упирается в невидимую преграду и, будто скользя по ней, начинает вести руку вниз.

Пантомима, мягко говоря, выглядит странно, но только пока пространство не расходится, словно хирургический разрез. В воздухе образовывается расширяющая щель, в которой бешеным вихрем мелькают тени чёрно-серых оттенков.

Где-то на середине пути Хранитель останавливается и резко вскидывает голову. Сквозь века на меня смотрит тот самый мужчина, что когда-то держал за руки прекрасную демонессу на крыльце дома у быстрой речушки.

По щеке Хитэриуса медленно скатывается одинокая слеза, а уголки губ чуть приподнимаются в лёгкой улыбке. Коротко кивнув, он резким движением рассекает пространство до земли и скрывается внутри. Смазанный кадр…

* * *

– Нихрена себе! – первое, что вырвалось у меня, когда сознание соизволило вернуться.

В холодном поту и с пересохшим горлом резко поднимаюсь и начинаю осматриваться глазами, полными крайней формой обескураживающего удивления от увиденного.

Что у нас тут теперь? Маленький шатёр, установленный прямо на песке. Грубая плотная ткань песочного цвета повидала, судя по всему, на своём веку достаточно, но всё ещё оставалась крепкой.

Кроме лежака из вороха сухого кустарника, накрытого шкурами, внутри ничего не оказалось. Ага, тогда начнём с первоочерёдных моментов. Во-первых, я не связан и вещи при мне.

Во-вторых, топчан подо мной жертвенное кострище напоминает слабо, голова относительно ясная, а состояние в целом удовлетворительное. Надо заметить, что начало уже не плохое.

Опасностью вроде не пахло, но последнее время то ли нюх притупился, то ли она душ принимать начала. Так что, полагаться на данное «чутьё» довольно опрометчиво. Снаружи донеслось непонятное мычание и какая-то возня.

Ну, коль для высиживания яиц мой организм не предусмотрен (Разве что для их транспортировки), то мышковаться смысла не было. Или выходить и знакомиться с «табором», или рвать свиток и отчаливать по-английски.

Второе всегда успеется. Значит, пойдём поздороваемся. Снаружи встречала делегация из двенадцати персон. Шестерых мужчин и юношей, облачённых в точно такие же рясы, что находились на обнаруженных в заброшенном цеху трупах.

Только данные приверженцы рясовой моды выглядели вполне себе живыми и даже в меру упитанными. Они стояли полукругом через одного в шахматном порядке – взрослый, за ним чуть позади подросток, снова взрослый, и молча смотрели на меня.

Представшая картина с учётом упомянутых деталей несколько обескураживала абсурдностью реальности происходящего. Что это вообще такое? Очередное наваждение?

Но организм чётко давал понять, что пребывает в здравом уме и трезвой памяти. Мы находились в очередной низине и вокруг, кроме меня, делегации «цыган» и шатра с песками, больше ничего не было…

* * *

– Что за дичь тут творится?! Вы вообще кто, «конокрады», мать вашу? – не произнося ни звука, они переглянулись и снова вылупились на меня. Чувствовал себя ярмарочным фокусником, вокруг которого собралась толпа в ожидании чуда, – Говорю сразу, фокусов не будет. Из тех, что мне доступны, вам ни один не понравится, точно. Повторяю вопрос. Что здесь происходит? Кто вы и чё надо?

Молчуны снова посмотрели друг на друга. Один из тех, что постарше, обернулся к парнишке позади и что-то промычал. Тот кивнул в ответ, подбежал ко мне и на секунду раззявил рот. Затем захлопнул его, улыбнулся и вернулся на исходную.

Охренеть. Что за цирк уродов? У парня оказался отрезан язык, причём не особо аккуратно. Насколько я понял, у остальных была аналогичная речевая проблема. Чё творится-то?

– Так, допустим, масштаб трагедии уловил. Меня понимаете хоть? – ответ все синхронно кивнули, – Ладно, возможно, ещё не всё потеряно. Письменных принадлежностей ни у кого, случайно, нет? – они снова переглянулись и уставились на меня, – Не, ну с такими темпами победа нам точно не светит… Вам от меня что-то надо?

Они в очередной раз махнули гривами, и ко мне подошёл седой мужик, что находился ближе. К слову, седыми были все, даже молодые. Вынув из-под рясы странный скипетр с чёрным, как смоль, навершием размером с яблоко, протянул его ко мне и опустился на одно колено, склонив голову.

Остальные участники данного сюрреалистического перформанса выстроились за ним клином и также припали на колено с опущенной гривой, положив руку на плечо впереди находящегося.

Точно дичь. Особенно со стороны, поскольку вытянутый скипетр очень напоминал микрофон. «Дорогие мои избиратели!» – чуть было не вырвалось, но я сдержался. Уж больно момент серьёзно выглядел, да и вряд ли бы кому зашла эта шутка.

Хорошо, допустим, а дальше что? Мне реально в него что-то сказать надо или как? Стоило присмотреться к чёрному шару повнимательнее, как рука сама потянулась к нему. За отсутствием иных идей, препятствовать порыву не стал.

Когда ладони коснулась гладкая прохладная поверхность, а пальцы полностью сомкнулись на сфере, руку окутали клубы Тьмы, устремившейся вперёд, заволакивая собой «журналиста».

Затем она перекинулась на следующего и так далее, пока не поглотила собой всех, припавших к земле. Через пару секунд передо мной колыхался сгусток Тьмы, с головой накрывший загадочных молчунов. Осталось Мигунов и Жевунов найти. Шутка.

Тут подул лёгкий ветер, и клубы Тьмы развеялись словно дым, вместе с теми, кто находился в них. Остались только мы с шатром среди песков. Выражение, как хером сбрило, заиграло новыми красками, однако…

* * *

На всякий случай на некоторое время зажмурился, а потом огляделся ещё раз. Нет, всех молчунов действительно сдуло. Однако обилие не поддающейся описанию и восприятию херни на единицу времени зашкаливало.

– Твою же мать, да что здесь происходит? – пробормотал я.

Внезапно в ногах появилась слабость, а следом пришло ощущение общей утомлённости. Ещё и солнце это… На полусогнутым ввалился обратно в шатёр и распластался на лежаке.

Живот слабо заурчал, намекая на необходимость чего-нибудь подкинуть в топку, но без особой настойчивости. Сон требовался организму куда сильнее, чем пища. Он умудрился устать, ничего толком не сделав.

– Вы меня доконаете раньше, чем начнётся финальная развязка, – пробормотал я, проваливаясь в глубокий сон.

В последний момент подумал, что так и не выяснил, в какой части Песчаного моря я по итогу оказался, и насколько безопасным является данное место. Правда, тут же сам себе ответил, что вряд ли бы шатёр поставили там, где имеется вероятность стать чьей-то добычей. После чего мир померк в очередной раз…

Глава 9

«Всё, что не получило завершения, движется к нему»

(к/игра «Ash Of Gods: Redemption»)

– «Морр, ты меня слышишь»? – прозвучал в голове раздражённый голос. В мутном состоянии я кое-как разлепил шары и попытался оглядеться. Вышло не особо, поскольку картинка постоянно расплывалась.

– Охренеть состояние не стояния. Шек? Где ты? Я пока не особо вижу просто, да и соображаю примерно так же. Ау?

– «У тебя в голове. С тобой всё в порядке»? – в настороженном вопросе прослеживалась лёгкая тревога.

– О как. А чё ты там делаешь? Тебя туда звали? – приложив усилия, приподнялся и принял сидячее положение. Стало немного легче, кажется, – Спрашиваешь, в порядке ли я? Ну, относительно происходящего в последнее время, можно сказать, что пребываю в состоянии сомнительного постоянства. Погоди секунду, – резкими движениями растёр лицо, приводя себя в чувство, – Что-то случилось? – теперь уже тревожность возникла у меня.

– «У графа всё готово, настал черёд для твоего выхода. Надо как-то выманить нашего безликого из его норы. Справишься? Даже нет так. Это необходимо сделать».

– Знаешь, дать гарантий я не могу, но приложу максимум усилий для этого. Думаю, всё получится.

– «Морр, надо не думать, а сделать. Постарайся, мы все в тебя верим. Эту паскуду необходимо скинуть со счетов. Убрать с доски лишнюю фигуру перед завершающим ходом надо, прежде чем приступать к разыгрыванию заключительной партии. На два фронта мы точно не потянем, учитывая, что безликие никогда не действуют в открытую».

– Тьма, – тяжело выдохнул я, – Шек, прошу тебя, остановись. Не надо на меня лить информацию таким диким потоком, если хочешь, чтобы она была мной усвоена.

– «Что, совсем хреново? Нашёл, что искал»?

– Кажется, даже больше, чем планировал. Мне потребуется некоторое время, чтобы это всё хоть как-то переварить.

– «Хорошо, приходи в норму, но постарайся это сделать в течение суток. Время поджимает и, прежде чем переходить к более активным действиям, вопрос с безликим необходимо закрыть окончательно».

– Договорились. Наберу тебя, как буду готов.

– «Что сделаешь»?

– Дам знать.

– «А, отлично. Ждём»… – на этом сеанс связи был прерван.

* * *

Ещё раз растерев лицо, осмотрелся уже более осмысленно. Ага, всё тот же шатёр. Выходит, делегация с отрезанными языками мне не привиделась и не приснилась. Это настолько же хорошо, насколько и хреново.

Хорошо потому, что столь красноречивое и яркое событие, будь оно видением, выглядело очень естественно, чем могло вызывать противоречия восприятия мозгом реальности происходящего.

Не знаю, насколько доступным вышло объяснение, но лично мне полегчало. А хреново по той причине, что мне так и не удалось абсолютно ничего выяснить относительно данной группы в «полосатых купальниках».

Вопросов к ним осталась уйма, только задать их уже некому, блин. Организм медленно, но уверенно приходи в чувство. Состояние, будто вчера гектар картошки высадил, она тут же взошла, и сразу окучивать пришлось, причём прибухивая. Живот протяжно завыл.

– Да-да, именно этим мы сейчас и займёмся…

Учитывая, что шатёр довольно хорошо продувался благодаря множеству щелей и зазору снизу, решил не заморачиваться и разложиться, не выходя наружу. Увидеть мир и принять его в новом свете, я пока не готов.

Не знаю, с чем это связано, но осмысление некоторых событий и принятие чего-то нового в замкнутом пространстве, в изоляции от окружающего мира, происходит легче и менее болезненно.

Как я и предполагал, дым от костра не особо докучал и выветривался раньше, чем мог причинить дискомфорт. В процессе приготовления обеда, а время располагало именно к этому приёму пищи, старался держать мысли в узде, подготавливая мозг к проверке на прочность.

В конечном итоге мне удалось познать временный Дзен, позволивший спокойно и без лишней спешки осуществить приём пищи. Правда, когда закидывал последнюю ложку, фляга начинала потихоньку подсвистывать. Просветление было недолгим.

Плеснув в кружку травяного чая, принялся раскуривать трубку, затем подумал и выкинул к херам из шатра топчан, разместившись с максимальным комфортом в Уф’Ире. Хоть тот и занял практически всё пространство.

Что ж, приступим, и начнём, пожалуй, с главного. Что это, вашу мать, было?! То самое, связанное с результатом запретной любви между Хитэриусом и демонессой? Верить в подобное мозг отказывался категорически, но отрицать очевидное было ещё тупее.

* * *

Итак, по порядку. Хит в молодости был прикольным парнем и состоял в отношениях с демонессой, что привело к рождению ребёнка. По невыясненным обстоятельствам его возлюбленная погибла, оставив одного с малышом на руках.

Судя же по реакции Хита, тому вполне были известны причины трагедии. Жажда отмщения, вероятно, привела к столкновению непонятно с кем, но демоны, так или иначе, принимали в нём непосредственное участие.

При таком раскладе наличие младенца на руках становится если не обузой, то существенной проблемой. Смею предположить, что над малышом, появившимся на свет в столь противоречивых отношениях, нависла вполне реальная угроза.

И как поступить в ситуации, когда нет тёток, бабушек и прочей родни? Всех тех, кому на поруки, как правило, сбагривают детей? Может, они и были, не знаю. Детских домов в Адэлеоне, к слову, я тоже не встретил.

Зато учреждения подобного типа в изобилии присутствовали в другом, не менее порочном, мире. При помощи магии и такой-то матери младенца при посредничестве Истинной Тьмы отсылают в параллельную реальность.

В том, что это была именно Ри’Иссшах Раха’Асс, сомнений у меня не возникало, да и печать принадлежали ей. В результате малыш оказывается безопасности, а Хитэриус получает свободу действий. А вот дальше становится ещё интереснее!

Ребёнок, укутанный в очень необычную мантию, оказывается не просто в другой реальности или параллельном мире, не разбираюсь в деталях, он попадает в конкретный край – Приморский.

Сильно сомневаюсь, что где-то ещё можно встретить праворульный джип на номерах с двадцать пятым регионом. Да, о дальнейшей судьбе карапуза ничего не известно, но только имелся охренеть какой нюанс.

В данный момент в Адэлеоне, в той самой мантии, находится паренёк, отмеченный Тьмой, пришедший из того самого региона, куда был отправлен когда-то малыш. Более того, он сирота, с младенчества выросший в детском доме и ничего не знающий о своих родителях.

Внимание, знатоки, вопрос! Я что, внебрачный сын Хитэриуса? Бастард?! Да вы в край долбанулись! Однако отрицать очевидный вывод – означало расписаться в своей непроходимой тупости.

А поскольку она у меня вполне проходимая, то и расписываться не собирался. Однако данное откровение требовало не просто осмысления, а его полного принятия, а к этому я пока готов не был.

* * *

Да как к подобному вообще можно быть готовым? Это же дичь! Забудьте всё то, что я называл этим словом прежде. Всё тлен. Ибо Истинная дичь выглядит именно так!

Нет, вы только представьте, ты сознательно растёшь, развиваешься и существуешь в определённой плоскости конкретного мира – науки, промышленности и прочего.

Своими глазами на практическом опыте видишь в действии различные законы физики, математические закономерности и прочее. Наблюдаешь за процессом развития человечества, внедрением инноваций и технологий в повседневную жизнь.

С каждым днём «Терминатор» всё меньше напоминаешь научно-фантастический фильм. Кажется, что Судный день – это лишь вопрос времени. Рано или поздно «кожаные» умудрятся выбесить ИИ настолько, что мир действительно покроется ядерным пеплом.

Ты читаешь книги, играешь в компьютерные игры и смотришь фильмы с фэнтезийными мирами. Можно даже сказать – сказочными. И однажды решаешь поиграть в одну из подобных игр чисто по приколу.

Просто развлечься и провести время в своё удовольствие. И в какой-то момент игра вдруг «намекает», что твоя мать – это погибший демон, а один из персонажей приходится тебе биологическим отцом, решившим тебя спасти в мире, где ты и вырос.

Ну, как? Офигенно мозг такое воспримет? Полагаю, ответ на данный вопрос носит риторический характер. И знаете почему? Сейчас повторюсь. Да потому что это какая-то дичь!

Но не стоим на месте. Двигаемся дальше и развиваем мысль. В данном случае Истинная Тьма мне тогда кем приходится? Тётушкой? Феей-крёстной? Больше смахивала на мачеху, но неважно. Суть совершенно в другом. В том, что это просто невозможно!

Драли козла, да тут ты приползла, как говорится. А самое дикое, что с этой теорией так всё здоровски увязывается. И слова Ока бесконечности про «одну кровь», которые теперь действительно обретали смысл.

И моя отмеченность Тьмой, и пришедшийся впору доспех Хранителя, оставленный в наследство… Еёбушки-воробушки! Так Хитэриус, выходит, знал, что я его сын?! Знал и молчал? Какова волочь! Возможно, не знал, не спорю, но догадывался. Тест ДНК мы не проводили, но один хрен!

– У меня сейчас мозг из носа и ушей потечёт, вашу мать, – проворчал я, массируя виски, – Вот уж действительно, сходил за хлебушком. Аннушка не просто пролила масло, она решила в нём утопить, походу.

Невольно вспомнился один анекдот:

– Мама, мама, а я желанный ребёнок?

– Не знаю, спроси у своего отца?

– Какого отца?

– Вот именно!

* * *

На некоторое время я выпал из реальности. Словно считывающая головка отключилась от диска, приостановив деятельность вычислительных процессов. Мозг, видимо, решил отдышаться и перекурить.

Пришёл в себя так же внезапно, как и вышел. По ощущениям прошло гораздо больше чем нескольких минут. Меня опять, что ли, вырубило?

– Ладно, – произнёс я, подсаживаясь повыше, – Судя по всему, настала пора признать, что последний гусь всё же смог улететь вдогонку за умчавшейся вдаль крышей. Я – плод любви демона и человека, зачатый и рождённый в Адэлеоне, и отправленный в двадцатый век на Землю в матушку-Россию на воспитание. Тьма, что же ты несёшь…

Произнеся это вслух для лучшего восприятия информации, осознал, что виртуальная реальность всё же подплавила мне мозги. А говорили, что вред здоровью исключён, что даже на пользу пойдёт.

Обманули, ироды. Всюду обман, ложь и провокация. Как выберусь из «гроба», пойду проверять мозги сразу. Может всё не так плохо, и процесс окажется обратимым.

– Здравствуйте, меня зовут Светлана. Чем могу вам помочь?

– Здравствуйте, Светлана. Моя фамилия Серов, я записывался на приём.

– Да, вижу. Проходите, Сергей, врач вас уже ожидает.

– Сергей Сергеевич? Проходите, присаживайтесь. Ну, что вас беспокоит?

– Здравствуйте, доктор. У меня психологическая травма детства.

– Даже так? Интересно, расскажите поподробнее. Кто были ваши родители?

– Я был младенцем, когда лишился их. Моя мать, демон в человеческом облике, погибла при неизвестных мне обстоятельствах. А мой отец, хранитель Равновесия Хитэриус, спас меня от беды, отправив через печать Истинной Тьмы из Адэлеона на Землю…

– Светочка, вызови-ка срочно мне санитаров, тут крайне запущенный клинический случай!

– Доктор, мне бы просто таблеточку, да я пойду.

– Света, твою мать!

– Что, нет? А знаете, ваша душа тоже сгодится…

Не, ну его нахрен, не пойду я к мозгоправам. Лучше буду не отсвечивая продолжать ехать кукухой, поселившейся под протекающей крышей, чем подобное. Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша.

Так, отложим на время этот вопрос в сторону, ибо обсасывать столь жирный мосол можно бесконечно долго, а мясо на нём всё равно останется. Надо разгрузить голову, загрузив другим вопросом. Выбить клин клином.

* * *

Отец… шутка, свидетельство о рождении мне пока не предоставили. Хранитель, перед тем как к нему спустился с небес неипических размеров дракон, произнёс лишь одно слово, являвшееся не чем иным, как призывом.

Дами’Ург! Я не мог ослышаться. Выходит, это всё же дракон, да ещё какой! Только вот в видении (Или что это было? Трансляция?) он, вроде как, находился на стороне Хранителя.

Получается, Хитэриус был настолько крут, что оседлал творца этого мира? Ясно-понятно, что дракон выступал в качестве союзника или напарника, а не как скакун, берущий морковку с рук наездника, но всё же. Мутная история.

Просто теперь должность Хранителя перешла мне, считай по наследству, и если отталкиваться от выводов нашего Совета, то Дами’Ургу надлежит оказаться по другую сторону поля.

Вопрос, что пошло не так? Где, когда и кем было просрано «седло» с него? Чувствую, вариант: «а помнишь?» или «из памяти к прошлому!» нифига не прокатит. Меня и по «запаху» не признают.

Я вот смутно представлял себе предстоящий в перспективе с ним бой. Это как напасть на флагманский крейсер с разводным ключом – поцарапать краску, конечно, можно, но дальше этого дело не пойдёт.

Граф говорил, что если удастся вывести из игры безликого, то есть вероятность прерывания ментальной связи, в наличии которой мы не сомневались, между ним и Инквизитором.

Не исключено, что это поспособствует и возвращению Дами’Урга в сознание, которое явно подверглось какому-то аналогичному влиянию. Если же нет, то вообще не представлю, как и чем можно будет свалить такого титана.

В моей кубышке имелись Навыки типа Дуэлянта и Убийцы легенд, только боюсь выхлопа с них будет с носик ёжика. Особенно от последнего, ибо Дами’Ург относился к чему-то более высшему, чем ссаная лега.

Исходя из этого, упускать хоть какой-то шанс просто недопустимо. Оби-Вана следует выманить навстречу всеми правдами и неправдами, но пока даже не представлял, как это сделать так, чтобы комар не подточил своего носа.

О, кстати, перед смертью Хит говорил, что сколько себя помнил, рос и воспитывался в ордене Хранителей. Вся его жизнь была связана только с ним. А тут выясняется, что у него была не просто мимолётная связь, а полноценные отношения.

Неувязочка получается, однако. Кто-то что-то мне недопоказал или же недоговорил в своё время. Вопрос, кто и что? А, пошло оно всё козе в трещину. Ситуация с безликим сейчас куда важнее. Вот о чём действительно стоит думать.

* * *

Пока я смаковал данный вопрос, заметил, что новые знания всё ещё продолжают распускаться бутонами в моей голове. Видимо, архивчик скачался объёмный. Как бы «внутренней памяти» хватило. Иначе «наружу сочиться начнёт».

Внезапно осенило, что мне известны и доступны все печати демонов! Будто всегда знал и умел это. Странное ощущение, осознавать, что прекрасно понимаешь то, чего раньше вовсе не ведал.

Но применять на практике новые знания не спешил. Более того, даже не видел в том особо смысла. По крайней мере, до посещения Ущелья смерти, ведь я кое-что начинал понимать.

К примеру, теперь было ясно, почему не вышло бы напитать Алтарь на Пике богов Тьмой раньше времени – территорию закрывал непреступный купол, который, к слову, уже принялся рассеиваться. Отсчёт начался.

Внезапно «мутную» голову посетила неожиданная мысль. Если призадуматься, то получалась довольно занятная картина. В самом начале мне достаточно чётко обозначили, что судьба надо мной не властна. Я это хорошо помню. Кажется. Но если планы кого-то свыше не судьба, тогда что?

Я к чему это всё. Мне повстречался лавочник, продавший бестиарий с загадочным клочком карты, спрятанным в обложке. Смело заносим данный момент в категорию «случайностей» и двигаемся дальше.

Заполучив координаты, откладываю все дела и сразу же отравляюсь к Одинокой скале. Что получаю в итоге? Верно, по идее, знания. Только не всё здесь так однозначно.

Во-первых, убеждён, что не будь на мне доспеха Хранителя и соответствующего статуса, хрен бы я смог попасть внутрь. Не просто так досмотр тот проводился. Загадочное место словно желало убедиться, что перед ним не Лжедмитрий приблудный, а настоящий наследник.

Во-вторых, готов поспорить, толку с тех знаний было б, как с козла молока. Без прощания с Хитом, участия Тиннера, проведённого времени с Ла’Амией и встречей с Оком бесконечности, многое не имело бы того смысла, который оно обретает сейчас.

* * *

Возьмём Око бесконечности, раз о нём заговорили. Добрался бы я до Ущелья смерти, а дальше что? Здесь снова переплеталось участие Хита, Тиннера и Ла’Амии, а также того клочка карты.

Все эти моменты являлись звеньями одной цепи прочно связанной со мной, а в довершение ко всему, над всем возвышалась Истинная Тьма, без участия которой практически всё стало бы невозможным и неосуществимым.

Так если это не судьба, тогда что? Предназначение? Злой рок? Крест? Чья-то сраная шутка или вышедший из-под контроля эксперимент? Мог ли я пойти иным путём? Могу ли свернуть с него прямо сейчас?

А главное – хочу ли сам этого? Готов ли отказаться от всего? Думаю, ответ очевиден – ни на что иное я уже не согласен. Единственное, что несколько беспокоит, так это все ли звенья мной собраны?

Надеюсь, что да. Осталось стать Ходящим за Гранью, и перстень Хранителя являлся пропуском на пути к столь сомнительному титулу, присвоенному Оком бесконечности.

Мне предстояла аудиенция в Сумеречной границе миров – мире демонов, расположенном за Гранью, но прежде чем шагнуть за неё, следовало убить вопрос с безликой паскудой.

Слишком высокой была вероятность вновь стать жертвой неконтролируемой потери сознания, и выпасть из реальности на неопределённый срок в очередной раз. Осталось только придумать, как забить стрелку Оби-Вану, не вспугнув его.

Форум мне ещё был доступен, слава яйцам. Открыв его, первым делом свернул ленту тем и новостей, окончательно утративших для меня интерес. Итак, как бы начать?

Вы всё ещё не верите в удачу? Тогда мы идём к вам! Дело в том, что в верхнем правом углу мигало сообщение закреплённого диалога, а таковым у меня был только один. Угадайте, с кем именно? Оказывается, чуть больше часа назад Оби-Ван написал мне сам! Представляете?

* * *

Оби-Ван: Морр, моё почтение. Хотелось бы с вами кое-что обсудить. Прошу, дайте обратную связь.

Интересненько, что же этому хмырю от меня понадобилось? Что-то заподозрил? Решил прощупать почву? Или тоже задумал сыграть на опережение, готовя очередную пакость? Не ответишь – не узнаешь.

Морр: И вам не хворать, Оби-Ван. Предавался объятиям Морфея, каюсь. Что за вопрос? Очередное авантюрное предложение на грани жизни и смерти?

Оби-Ван: Рад, что ответили. Как ваши успехи? Всё ещё воюете с Инквизицией?

Вопрос из вежливости или всё же с подтекстом? Помните фильм Брильянтовая рука? «Зачем я соврал? Я ж не участвую… А зачем он спросил? Зубы заговаривает. Очень подозрительный тип».

Морр: Давайте к сути. Думаю, мои успехи или же их отсутствие, спать вам точно не мешают.

Оби-Ван: Вам кто-нибудь говорил, что вы достаточно резкий человек?

Морр: Все. Только я собеседником ни к кому не набиваюсь. В принципе, я и сейчас не инициатор.

Твою мать, не слишком ли резко вышло? Стараясь держаться естественно, как бы не перегнуть, оттолкнув от себя. С другой стороны, это ведь ему от меня что-то надо. Первым он написал.

Оби-Ван: Вы очень интересный человек, Морр. Ладно, действительно давайте перейдём к сути. Скажите, как вы смотрите на то, чтобы удвоить свой капитал? Морр?

Морр: Я здесь. Просто всё ещё жду сути. Хочется понять, насколько овчинка стоит выделки.

Оби-Ван: Что ж, резонно. Вы сейчас территориально где?

Вот с какой целью он этим интересуется? Какая ему нахрен разница, где я и чем занимаюсь? Никогда не любил людей, сующих свой нос, куда попало. Да что там, просто ненавидел.

Морр: Мой ответ как-то способен повлиять на ваше предложение?

Оби-Ван: Морр, вы какой-то наряжённый и чересчур мнительный, как мне кажется (Креститься надо!). Ну, хорошо. С одной стороны, всё же вы правы (Спасибо за одолжение, блин!). В общем, ситуация в следующем. На севере Тёмных предгорий находится Драконья пещера. Понятное дело, что своё название она обрела не просто так. Помимо всего того, что так любят собирать драконы, в пещере также имеется один квестовый предмет – посох Архимага. Вот именно он меня и интересует. Думаю, цена вас не разочарует.

Морр: Ясно, решили сет собрать. Разочарования не боюсь, ибо вы успели себя уже зарекомендовать. В целом, интересное предложение, учитывая мою относительную близость (Воду следует мутить).

Оби-Ван: Отлично! Просто замечательная новость. Тогда по старой схеме, через аукцион?

Я уже написал «Да», но прежде чем отравить ответ, внезапно вспомнил, за каким вообще хреном затевал эту беседу. Твою мать, а разговор-то уже к завершению подошёл!

Надо срочно что-то делать. А как, когда все подходящие моменты мной добросовестно просраны? Да и время тикает, а промедление может вызвать ненужные подозрения.

Предложить снова пожрать крабов? Не, бред. Что он, друг какой великий или девушка симпатичная? Время, сука! Резче придумывай уже что-то, затупок ты Истинный!

Морр: Почти, теперь есть просьба и с моей стороны.

Оби-Ван: Даже так? Очень интересно. Весь во внимании.

Морр: Есть один момент, который мне бы очень хотелось обсудить с глазу на глаз.

Оби-Ван: И я так понимаю, что на встрече вы желаете настоять до начала приключения за посохом? Можно узнать, почему именно так?

Конечно! Потому что тебя мудака надо убаюкать раз и навсегда, чтобы другим жить не мешал, курва бобр. Однако какую-то хренотень максимально правдоподобную придумать придётся. Причём незамедлительно.

Морр: Имеете на то право. Постараюсь объяснить максимально доступно. Моё пребывание в игре близится к завершению (Если честно, я в душе не чаял, сколько у меня ещё времени, но приближающийся конец всего этогоприключения уже ощущал), а если быть ещё более точным, то оно может завершиться буквально в ближайшее время (Тут откровенно приврал). И может статься так, что, выполнив вашу просьбу, мне придётся поковать вещи. Собственно по этой причине я и желаю настоять на нашей встрече До, а не после или когда-нибудь. Почему именно тет-а-тет? Есть у меня кое-какие личные наблюдения и сомнения, обсуждать которые посредством переписки, увы, я не готов. Живое общение с собеседником у меня вызывает больше доверия и уверенности в конфиденциальности диалога. Уж простите, но я всё же действительно мнительный. Должен это признать. Скажу больше, я уже поднимал пару раз данный вопрос с другими игроками, но это не дало мне ответов на все интересующие моменты. Вы, как я успел заметить, человек достаточно мудрый (Куда же без лести), да и кругозор у вас явно шире подавляющего большинства здесь присутствующих (Снова она). Как бы это ни прозвучало, но ваше мнение не просто интересно, оно мне важно (Каков подхалим!). Полагаю, я в достаточной мере смог сформулировать ответ и донести его суть. Итак?

Сейчас были самые решающие и ответственные моменты матча. Надо, чтобы он согласился. Если откажется, то настаивать будет глупо – сразу почует подвох, и весь план пойдёт под хвост каджиту.

Оби-Ван: Признаю, местами польщён (Старался, ёпта) и заинтригован (Такая же фигня) в целом. Всё несколько странно, но, признаю, чертовски любопытно. Хорошо (Зашибись!), но у меня тогда тоже есть пара условий (Вот же сука!).

Морр: И каких, например?

Оби-Ван: Весь игровой мир стоит на ушах относительно предстоящей Великой битвы между вами и Святой Инквизицией. Вы успеете принять в ней участие? Как вообще проходит ваша подготовка? Собрали союзников? Что думаете о противнике?

Ты смотри, какая падла, а? Не дохрена ли вопросов? Что ж, будем «говорить только правду и ничего, кроме правды», не краснея при этом и глядя в глаза.

Морр: Если честно, меня уже достала эта тема, и никакого желания участвовать в ней, у меня нет. Отбили его. Оказаться в гуще событий могу не успеть и это факт. Однако не скажу, что сильно сожалею относительно этого. Может, слышали, у меня есть флот, на который и будет сделан основной упор. Только этими вопросами занимаюсь не я, поэтому об уровне подготовки и её стадии, мне сказать вообще, да и мало что в этом понимаю, если честно. Давайте так, после того как обсудим мой вопрос, охотно отвечу на ваши. Скорее всего, так будет даже лучше. В том плане, что вы будете задавать наводящие вопросы и получать на них соответствующие ответы. Идёт?

Оби-Ван: Резонно, это действительно лучше обсудить при личной беседе (Я же говорил). Тогда перейдём ко второму моменту (В смысле? Ты там не охренел ли часом?!). Коль ваше участие в игре близится к финалу, мне хотелось бы поподробнее узнать о созданном системой вашем персонаже. Если быть точнее, то хочу знать о нём всё. Понимаю, что любая информация имеет цену, поэтому включу её стоимость в выкуп артефакта на аукционе. Ну, так как?

Как? Да тебя, козла, уже несёт по огороду. Причём конкретно и боком. Хрен тебе на всю морду безносую и безглазую! Ишь, чё удумал. Весь расклад ему подавай. Ага, щас! Так, стоп. О чём это я?

Морр: При такой аргументации, не вижу причин спорить. Согласен.

Оби-Ван: Вот и замечательно. Где и когда?

Морр: Особых предпочтений нет, но затягивать не хочется.

Оби-Ван: Договорились. Значит, через час будем ждать вас на прежнем месте. До встречи, Морр!

В каком смысле через час? Хрена он резкий, прямо как понос, а если у меня дела? Форсирует события, гнида, в рамки ставит, падла. Не подведи, граф. Надеюсь, у тебя действительно всё готово.

Погоди, а почему он написал «будем», а не «буду»? Помните мультфильм «Приключения поросёнка Фунтика»? Там был подходящий момент: «А почему вы сказали «фунтик»? Не килограмм, не тонна, а именно «фунт»? Обыск!»

Оговорился? Возможно. Я тоже нет-нет, да и говорю о себе в третьем лице. Только в моём случае оговорка обоснована – Уф’Ир и поглощённые души всегда при мне, я не бываю один никогда.

Нет, неспроста это, чувствую. Я всегда чувствую, как говорил Доцент из Джентльменов удачи. И этот «ж-ж» неспроста, как утверждал Винни Пух. Курва ежик что-то задумала и я, кажется, догадываюсь что именно.

* * *

– «Шеакан, приём!» – подал я мысленный сигнал, – «Приём! Твою мать, как работает этот сраный коммутатор?!»

– «Нормально он работает, Морр, только ты слово вставить не даёшь. Что случилось? Ови-Ван вышел на связь?»

– «Да, и встреча назначена через час»

– «Время не проблема, мы готовы. Где?»

– «Он сказал «на прежнем месте», а виделись мы только единожды в Морском коньке. Это…»

– «Я знаю, где это, Морр. Будем там уже минут через пять. Всё будет хорошо, не переживай»

– «Да подожди ты! Будет. В том-то и дело, что походу нихрена хорошего не будет!»

– «Так, а вот теперь давай максимально подробно…»

На обсуждение проблемы было оговорено потратить не более десяти минут, чтобы оставить в запасе как можно больше времени для предстоящих манёвров. Собственно, обсуждать особо было нечего, кроме моих подозрений, но вышло иначе.

Каким-то непостижимым, да что там, самым что ни на есть магическим, образом у нас вышла полноценная конференц-связь. К обсуждению подсоединился Совет в полном составе. Представляете?

Мои подозрения были единогласно поддержаны всеми участниками. По мнению «знатоков» нашего «клуба», Оби-Ван собирался прийти не один, а с «телёнком» на поводке.

Он намеревался провести встречу со мной через «подсадную утку». В случае какого внезапного кипеша жертвой посягательства стала бы его марионетка, позволив кукловоду преспокойно ускользнуть.

Допустить подобного мы просто не имели права. По утверждению графа, познания которого ни у кого не вызывали сомнений, чтобы провернуть подобный трюк, необходимо обладать уникальным уровнем владения магией.

Безликий под такое описание вписывался прям идеально. Но здесь также крылся один очень значительный нюанс, на котором нам и предстояло разыграть партию.

Дело в том, что ведение диалога через «посредника» помимо определённого мастерства, требовало непосредственного участия. Дистанция между кукловодом и его марионеткой должна быть минимальной, а в идеале иметь с ней визуальный контакт.

Получается, Оби-Вану надлежало находиться где-то очень близко. Учитывая, что процесс обездвиживал мага и вынуждал того также произносить слова, то место должно быть укромным, чтобы не привлекать внимание.

И спальные комнаты на втором этаже подходили для этой цели просто идеально. Особенно та, что располагалась непосредственно над помещением с подсадным. Однако, по заверению Шеакана, это не становилось проблемой, поскольку местный бармен являлся не только его должником, но ещё и агентом Братства.

На том и сошлись. Было решено завязывать с обсуждением и отправляться к месту проведения специальной операции по устранению самого гнусного и опасного противника. Пожелав всем удачи, я «отключился».

* * *

– Фух, надеюсь, всё пройдёт как по маслу, – пробормотал я, откидываясь назад, – Давай-ка, Уф’Ир, пожелаем нашим товарищам удачи, – в ответ череп сверху что-то прошипел и коротко кивнул.

Вот и замечательно. Ни с того, ни с чего вдруг подумалось о времени. О его исчислении в интервалах и их названии. Почему у них здесь тоже часы и минуты? Почему, не знаю, не какие-нибудь «чуки» и «геки»?

А может, они действительно называются иначе, а встроенный переводчик фильтрует «базар»? И они, как и я, уже слышат обработанный вариант слов. Эту внезапную, как понос, и неуместную мысль пришлось гнать ссаными тряпками, чтобы не засирала мозг.

Какая нахрен разница? Больше интересно другое – насколько эффективным окажется усыпление игрока? Только сейчас задумался над этим. К примеру, игровой персонаж впадёт в кому. Что тогда?

Вот человек только начинает познавать новый мир, спотыкается, получает закрытую черепно-мозговую травму, и всё? То проплаченное время он очень «увлекательно» проводит, отыгрывая роль «овоща»?

Ладно, если его выходят или на респ отправят, а если где-то один в лесу? Хотя, там гнус растащит по кускам. Неважно, в общем. Что тогда? Есть ли какой-то защитный механизм от этого?

Если нет, то объективно херня получается – с таким успехом выкидывать деньги удовольствие сомнительное. Блин, какой интересный вопрос получился. Что-то искать и вычитывать на эту тему было слишком поздно, увы.

Хм, а БерсаГон ведь именно так и планировал от меня избавиться. Наверняка эта паскудная лярва данный вопрос изучила, прежде чем водворять его в жизнь. Выходит, такое всё же возможно?

Полагаю, в Системе имелся какой-то защитный механизм для подобных ситуаций, срабатывающий через определённое время. Главное, чтобы нам его хватило. Да хрен ещё знает, что там Слаад придумал.

Может, в рукаве вампира окажется такой козырь, крыть который Системе будет нечем. Кто знает? Только хер один, но тот лишь молчит. Главное, чтобы у них всё выгорело, а дальше уже по ситуации разбираться будем.

Короче, пошло оно всё под хвост Инквизиции. Убрав трон, прямо в шатре расправил крылья, разорвав его в клочья, и взмыл в небо. Пора уже познакомиться с миром демонов и его обитателями.

* * *

«Цыгане» в рясах, унесённые ветром, уволокли меня намного южнее от места с Одинокой скалой, засранцы такие. Пришлось потратить на возращение к скалистой гряде значительно больше времени.

Не притормаживая, сложил крылья и буквально ворвался в Ущелье смерти. На прежние опасения перед её чернеющим провалом даже намёка не осталось. Теперь бояться должны были остальные.

Подобную силу внутри я ощущал только в моменты вспышек гнева. Сейчас даже представить страшно, чтобы было бы, выбеси меня кто. Дами’Ург мне уже не казался таким непобедимым, по крайней мере, в этот конкретный момент.

Между мной, вошедшим в Одинокую скалу и покинувшим её, имелась существенная разница, которую я довольно естественно ощущал. Это как сравнить Монаха РР и демонического Жнеца Ри’Иссшах Раха’Асс.

Теперь я действительно чувствовал в себе Силу и не абы какую, хочу заметить, а Истинную! Она была такой мощной, что придавала не просто уверенность, а какое-то снисходительное сострадание в отношении всего остального.

Чувство, какое может испытывать великан к лилипуту, дерзнувшему бросить ему вызов. Демоны? Боги? Их проявление выглядело настолько опосредованным, что невольно хотелось потрепать по макушке этих шалопаев.

Оказавшись внутри Ущелья, утратил физическую форму и уже в образе сгустка Тьмы, словно смоль самой преисподней, выпуская множество щупалец, устремился вперёд. Границы возможного стирались для Истинной Тьмы.

Достигнув тупика, принял естественный облик и одним резким движением рассёк когтем перстня пространство между двумя мирами.

– Ну, ребятушки-козлятушки, вот и мамка пришла, Тьму с собой принесла! – с ухмылкой на лице, я переступил Границу миров.

* * *

Первым делом «застегнул» пространство назад, чтобы никто на радостях раньше времени не свалил. Итак, Сумеречная граница миров. Какие ассоциации вызывает локация с подобным названием? Ничего, кроме сумрачной обстановки в целом мне на ум не приходило.

Низкое небо чёрно-серых оттенков было затянуто непонятными облаками, кажется, из пепла или чего-то похожего. По своей унылости ландшафт умудрился переплюнуть даже Мёртвые земли.

Практически ровная тёмно-серая поверхность с редкими небольшими холмами и с ещё более редкими отдельно стоящими, голыми стволами деревьев практически без ветвей.

Буквально отовсюду слышался низкий, давящий на голову, гул в одной тональности. А с земли, холмов и деревьев постоянно отрывались серые хлопья, уносящиеся в бешеном ритме в одном направлении.

Словно их сдувал ураганный ветер, который вообще не ощущался, но никак не мог сдуть. Этакий сюрреалистичный процесс трешевой бесконечности. Да, адовое местечко.

Теперь понятно, почему демоны кипятком ссуться. После проведённого здесь заточения ещё и на такое способен станешь. Но мы сюда не с сочувствующей миссией прибыли.

Огляделся – до самого горизонта один и тот же унылый, сдуваемый не ощущаемым ветром, пейзаж. Слушайте, вот на что на что, а на освоение данной территории у меня точно времени нет.

– Где все? – крикнул я в параллель «ветру».

Оказалось, что «все» находились гораздо ближе, чем я думал и мог ожидать. Демоны, словно Хищники из фильма, начали проявляться из воздуха. Их было не много, их было охренеть как много.

Всякие-разные. Толстые и худые, гигантские и карликовые, хвостатые и крылатые. И всех объединяла только одна отличительная черта, варьирующаяся лишь в своей степени – выглядели они достаточно жутко.

Если бы я мог испугаться, то пренепременно сделал бы это. Причём, как и полагается, с неконтролируемым выделением влаги из организма. Но я прекрасно понимал, куда и зачем шёл.

* * *

– У меня есть к вам предложение, от которого невозможно будет отказаться, но только при одном условии. И вам придётся поклясться о его соблюдении под страхом своего существования.

Борзо? Вполне. Дерзко? Ещё бы! Но Истинная Тьма не политик. Она в принципе не просит, но требует. Поэтому будет либо на моих условиях, либо не будет никак.

– Гры’Ых Зайш’Туун Обдл Ва’Аргх! Бадо’Ын Шерх Сеи’Ин! – взревел кто-то справа из окружающего меня плотного кольца демонов.

Те, что были около него, расступились, а те, что напротив, отступили. Ко мне вышел не самый крупный представитель своего вида, хотя и он превосходил меня раза в четыре по размерам.

Какая-то безволосая, покрытая множественными наростами, горилла-мутант с четырьмя мускулистыми и когтистыми руками, на мощных коротких ножках и с шипастым хвостом.

Все пять, горящих алым пламенем глаз, впились в меня, выражая откровенную ненависть. Зря он так. Я ему ничего плохого ведь не сделал. По крайней мере, пока, так как речь его оказалась чересчур дерзкой.

Передо мной находился Сабн’Нак – демон гнили и всего остального, связанного с ней. Я просто знал это, и всё. Прикольно.

А сказал он примерно следующее: «Мелкая, никчёмная безволосая обезьянка (Себя-то в зеркало вообще видел?) не смеет пищать в нашем мире! И сейчас она сильно пожалеет, что явилась в нашу обитель!».

Как я и говорил, язык Древних и демонов имел очень ёмкий смысл. Целое предложение могло уместиться всего в двух словах. Как я и говорил, Сабн’Нак слишком борзо заявил о себе.

Пусть тот и назвал меня «мелкой безволосой обезьяной», но главное, он сделал это без должного уважения, Майки. И он должен пожалеть о своих словах. Да так, чтобы остальные демоны пожалели уже его.

Даже хорошо, что один из них решил быкануть, причём не самый крупный. Кому-то надо было стать так называемой сакральной жертвой. Кто-то должен был стать предметом демонстрации силы и решительности Истинной Тьмы.

– Никчёмность, говоришь? А ведь очень подходящее слово для данной ситуации. Оно как нельзя лучше описывает то недоразумение, что находится напротив меня, – в ответ Сабн’Нак рыкнул и совершил достаточно стремительный, но безрезультатный, выпад своим хвостом. Без особо труда увернувшись от мощного удара, я оскалился в кривой усмешке, – И сейчас ты поймёшь почему, демон…

* * *

Если бы не запрет на использование оружия в этом мире, первым делом лишил бы хулигана зрения Гласом Жнеца, но без его применения вышло даже интереснее и эффектнее.

В Сумеречной границе миров демоны не могли принять человеческий облик. Ну, те, что вообще имели такую возможность. Здесь все выглядели естественно, этакий бодипозитивный уголок.

Я тоже выглядел естественно, но я и не совсем демон. Возможно, по этой причине и возникло ложное восприятие моей персоны. Но, блин, неужели никого не смутило появление здесь обычного человека?

Подвох очевиден. Или нет? Ладно, но Сила и «амбре»! Что Ла’Амия, что Леви’Афан говорили, что чувствуют во мне демоническую сущность и неизвестную Силу. А эти? Вспышка ОРВИ, что ли? Хобота соплями заложило?

Впрочем, стоит ли об этом вообще думать? Полагаю, нет. Пора переходить к более решительным действиям. К демонстрации. Даже не так. К презентации. Вот, это слово поудачней будет.

Тело окутали клубы ниспадающей Тьмы, глаза вспыхнули холодным голубым пламенем, из-за спины расправились когтистые крылья, а воздух со свистом рассёк хвост с зазубренным концом.

Всё как всегда, за одним существенным исключением – в этот раз земля отдалилась от меня на пару метров точно. Я увеличился в размерах! Но для удивления и восхищения новыми метаморфозами время было не подходящим.

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, Сабн’Нак. Ри’Иссшах Раха’Асс!

Не ожидавший такой подачи, демон отступил на пол своего короткого шага, затем, видимо, взял себя во все свои четыре руки и хотел бы кинуться на меня, но не смог.

Щупальца, покрытые зубастыми присосками, спеленали «макаку» и начали сжимать, словно удав несчастную жертву, вгрызаясь в плоть и поглощая её. Сабн’Нак взревел и рванул назад на своих мощных ногах, оставшимися свободными, но не тут-то было.

Я даже не сдвинулся, а вот его пробуксовка на месте привела к тому, что он зарылся по пояс в грунт. Рывком выдернул демона, как морковку с грядки, и потянул к себе.

Сабн’Нак принялся истошно подвывать, а в его многочисленных глазах на смену необоснованной ненависти, пришёл недоумевающий страх. Эх, бедняга, твоё бытие стало моим. Бытие мое… пёс смердящий.

* * *

Зазубренный шип на конце хвоста с хрустом вонзился в темечко демона одновременно с впившимися в его широкую шею клыками. Меня охватило странное чувство жажды, и я, урча, принялся перегрызать её, жадно поглощая кровь, плоть, Энергию и душу.

Несколько секунд, и у ног свалилась высушенная и обезглавленная туша Сабн’Нака, нанизанная голова которого беззвучно подрагивала надо мной на хвосте словно погремушка. «А были бы мозги, гремела бы» – подумал я, возвращаясь в сознание.

К этому моменту кольцо демонов вокруг меня уже не было таким плотным и стало гораздо шире. Страх на их жутких мордах отсутствовал, хотя я и не ожидал его увидеть, но реакция всё же была показательной.

Однако внезапно возникшая жажда осталась неудовлетворённой, и Жнец требовал ещё. Странное чувство, вроде и приятное, но требующее жёсткого контроля.

– Иис’Шаахс Феи’Интх! Его душа теперь принадлежит мне! – прошипел я, обводя горящими глазами демонов, – Но я пришёл не за этим. Вы готовы выслушать?

– Кто ты? – прозвучало откуда-то слева, но искать глазами любопытствующего не стал, вопрос имел общий характер.

– Я Морр! Наречённый Хранитель Равновесия и ходящий за Гранью миров Жнец Истинной Тьмы, – представляться Истинной Тьмой, пока язык не поворачивался, да и желания называться в женском роде тоже не шибко хотелось, если честно.

– Что ты предлагаешь? – спросил кто-то уже со спины. Отсутствие какой-либо реакции на мои титулы выглядело несколько оскорбительным и даже затронуло самолюбие. С другой стороны, что взять с демонов? Кроме анализов…

– Я предлагаю вам возвращение в Адэлеон. Но! Вы должны поклясться, что откажетесь от желания отомстить за вековое заточение здесь. Я предлагаю возращение к прежней жизни, к своему предназначению, без оглядки на события прошлого. Итак, что скажете? – ответ начинал затягиваться, вызывая опасения провала миссии. Походу дипломат из меня только для одежды.

– Клянёмся! – прозвучало сразу со всех сторон, – И мы исполним данную тебе клятву, ходящий за Гранью Жнец Истинной Тьмы! – по непонятным причинам Хранителем меня назвать отказались, но да и хер с ними. Клятва была принесена.

– С возвращением…

* * *

Распахнув «окно в Европу», я ожидал давки и затора на выходе, но демоны оказались на удивление дисциплинированными созданиями. Без особой спешки они принялись двигаться к разлому по мере продвижения очереди. М-да, прям мечта любой поликлиники.

Когда последний из них скрылся в проходе, ещё раз окинул взглядом унылый пейзаж этого странного мира и тоже оставил его, плотно «прикрыв дверь» за собой. Вот так, относительно легко и непринуждённо я выпустил демонов.

А изначально представлял себе эту картину совершенно иначе. Думал, придётся носиться по свету в поисках их печатей, призывая каждого по отдельности. На деле всё оказалось проще – стоило просто посетить «оптовую базу».

На выходе из Ущелья смерти меня встретили сгущающиеся сумерки. После освобождения демонов, дальнейшее пребывание в этой жопе мира утратило свою актуальность, но свиток категорически не желал рваться в границах скалистого коридора.

Но сумерки оказались не единственными встречающими. Под толщей песка я «увидел» ещё одного поджидающего меня представителя местной фауны. Запустив щупальца, выдернул на свет ракообразную тварь, клешни которой уже приходилось видеть.

– Ну, привет. Поздравляю, ты дождался меня, только радости с этого тебе никакой.

С громким хрустом под противный писк переломал в труху его трёхметровую тушу, сжав щупальца, и разорвал свиток. Всё, на этом в личных вопросах была поставлена окончательная точка…

Глава 10

«Бред оказался всего лишь тенью реальности, обрядившейся в личину прошедшего»

(Э. Бенсон «Чумные истории»)

Прежде чем разорвать свиток и очутиться в Дахарри, что в Диких землях, мозг внезапно пронзило очередным откровением свежеполученных знаний и возможностей. Это было настолько неожиданно и круто, что аж зубы заломило от желания незамедлительно его проверить.

В принципе, ничто этому не препятствовало. Можно хоть сейчас практиковать начать, будь Дахарри в списке уже посещённых мест. А так, пришлось взять себя в руки, чтобы не отходить от уже поставленных целей.

Успеется, хоть и свербит в одном месте дико. Сразу после встречи с троллями и проверим. Разорвав свиток, в то же мгновение оказался в столь сомнительном месте, что назвать его городской улицей, язык с трудом поворачивался.

В нос резко ударило зловоние гниющей растительности, аж слёзы выступили от неожиданности такой подачи. Твою мать, что за компостная яма с навозом? Это точно город?

Улицы были «вымощены» соответствующим материалом – грязевой жижей вперемешку с соломой и чем-то ещё, постоянно выползающим наружу и тут же скрывающимся обратно.

Я не особо впечатлительный до всякой там мерзости, но босиком тут ходить точно не стал бы. Зато местных аборигенов, судя по всему, абсолютно ничего не смущало. Да и обуви на ногах ни у кого не заметил.

Насмотревшись всякого рода кинематографических постановок, троллей я представлял себе несколько иначе. Воображение рисовало в мозгу крупных безволосых горилл с отталкивающей и суровой внешностью.

Данные же представители расы представляли собой скорее гремлинов-переростков с большими глазами, ушами и ртами с довольно острыми зубами. Кожа серо-зелёного оттенка местами была покрыта плотными наростами, напоминающими чешую.

Средний рост находился в районе человеческих мерок, но развитая мускулатура, короткие и крепкие когти на руках и ногах, при довольно остром уме, однозначно ставили их на ступень выше.

Только тролли были лишены выраженных амбиций и вполне довольствовались тем, что давала им природа. Дома строили буквально из говна и палок, то есть, глины и веток. Прикрывались засаленными туниками, и часто ели мясо сырым, пренебрегая термической обработкой.

Они вполне сносно владели магией, знали толк в кузнечном деле, обладали хорошими навыками по изготовлению зелий и снадобий, но они не видели в том какого-то выраженного преимущества, с желанием доказать своё превосходство окружающим.

В общем, жили, не тужили. В меру потребностей кои оказались сравнительно просты и даже примитивны. Каждый из них вполне сносно управлялся с мечом или топором и имел в загашнике крепкий доспех, но применение снаряжения носило характер исключения и вынужденной меры.

* * *

Естественно, моё внезапное появление не осталось незамеченным. Все, кто находился в зоне видимости, сразу обратили внимание на чужака и принялись его окружать. Остальные же подтягивались по мере того, как замечали нетипичное поведение своих соотечественников.

– Зачем ты пришёл к нам, человек? В этот день мы не торгуем. Кажется, это известно всем, – спросил один из тех, что оказался ближе остальных.

Видимо тут каждый встречный был вправе возложить на себя обязанности стражника и начать расспрос незнакомца, поскольку этот тролль совершенно ничем не выделялся.

При всём при этом, его обращение не выглядело излишне грубым или вызывющим. Скорее вполне естественным для данной расы. По сравнению с эльфами, такое поведение уже располагало к себе, несмотря на обстановку.

– Начнём с того, что я пришёл с миром, без намерения торговать и не знал о существующих у вас ограничениях. Всё, чего мне бы хотелось, так это поговорить с вашим… вождём.

– У нас нет вождей, человек. Мы не варвары, – отозвался тот же тролль.

Вот те раз. Как по мне, по исключительно субъективному мнению, но до цивилизованного мира они хорошо так недотягивали. Сразу вспомнился эпизод из фильма «Жмурки»:

– Я русский и в Эфиопии никогда не был.

– Нам-то не гони! За километр видно, что людоедом был!

Однако не будем отвлекаться. В общем, я оказался несколько удивлён подобному замечанию, вот и всё.

– Как скажете, не хотел как-то вас этим оскорбить. Но, так или иначе, вы меня поняли. Так как мне увидеться с вашим предводителем?

– Я тебя слушаю, человек! – спросил находящий правее тролль, выделяющейся лишь более крупными размерами живота и седоватыми волосами на кончиках ушей.

Надеюсь, происходящее не пранк какой-нибудь и не откровенный троллинг, а то не люблю я их. Если это действительно их «батько», то хотелось посмотреть в «честные» глаза Толбана – он так приколоться надо мной решил?

Удивлён, что мы вообще говорим на одном языке и понимаем друг друга. Нет, я осознаю, что не стоило ожидать от представителей расы со столь громким названием фраков с цилиндрами, но всё же.

Может, я просто придираюсь, поскольку не привык до конца к миру? С другой стороны, не уверен, что к творящемуся вообще можно привыкнуть. Можно лишь сделать вид, что ничего необычного не происходит, продолжая не замечать и дальше, не более.

– Эм… – растерялся я, не зная, как правильно отреагировать, – Мы не могли бы переговорить с вами в более подходящем месте?

– Чем тебя не устраивает это место? Мы ведь уже говорим, человек. Мир троллей устроен иначе, но от этого он не становится хуже вашего.

– Я подобного и не утверждал, – поспешил уточнить, – Просто непривычно, и всё. Хорошо, здесь так здесь. Я пришёл с предложением вступить под мои знамёна в грядущей битве с силами Святой Инквизиции. Только сразу же хочу уточнить один момент, – решил внести полную ясность с самого начала, – Если для этого мне необходимо убить дракона, тёмного колдуна или вычистить конюшни…

– Какие конюшни? – удивился назвавшийся «батькой».

– Был такой подвиг у одного героя Эллады, неважно, – отмахнулся я, – Суть в том, что если вам нужен великий поступок в знак подтверждения моей «особенной достойности», то лучше сразу попрощаться и не тратить наше с вами время.

* * *

Я, конечно, понимал, как происходящее выглядело со стороны, но времени действительно было не так много, и тратить его на выполнение очередных квестов желания не было. Окажутся? Ну и хрен с ними. Зато быстро и без потерь.

Согласен, союзники, тем более в войне, лишними не бывают, но и время – ресурс невосполнимый. Убеждён, что смогу его потратить на что-то не менее результативное и важное.

Например, требовалось провести вылазку для поиска уцелевших каджитов – мы надеялись найти выживших. Тигран утверждал, что его соплеменники вполне в состоянии позаботиться о себе в диких условиях.

Также необходимо осмотреть рухнувшие корабли и оценить масштаб повреждений. Если восстановить их окажется нереально или слишком хлопотно, то забрать всё наиболее ценное, уничтожив остальное.

Затем найти уцелевший голландец и приступить к возвращению его в строй. Но, тут уже могли обойтись и без моего непосредственного участия. Разве что убедиться в безопасности местности, и всё.

Не спорю, справиться с данной задачей они вполне, и сами смогут, но, без лишней скромности стоит заметить, быстрее меня это не сделает никто. Особенно учитывая перспективу встречи с драконом, а может, и не с одним.

Как и ожидалось, моё собственное видение сложившейся ситуации со стороны, полностью совпало с её восприятием предводителем троллей, даже пытавшимся как-то скрыть искреннего недоумения.

– Человек, ты приходишь внезапно и просишь нас принять участие не просто в сомнительной авантюре, а в настоящей войне! Пусть и против такой мерзости, как Святая Инквизиция, которую, к слову, наши земли никогда толком не интересовали. Так, к этому ко всему, ещё предлагаешь вступить под твои знамёна! Поддержать и встать на сторону того, о ком нам вообще ничего не известно. Я всё правильно понял?

– В общем и в целом, да. Всё именно так, – а что ещё оставалось ответить?

– Скажи, человек, ты болен? Не ел на болоте сладкие сиреневые ягоды, случайно? У нас хорошие лекари, которые могут помочь.

– Понимаю, как это звучит, но уж как есть. И, да, ягод я никаких не ел, причём давно.

– Дела-а-а, – протянул, выдыхая, правитель и оглядываясь на остальных троллей, замерших вокруг безо всяких эмоций, – Тогда, покажи нам себя.

– В каком смысле? – не понял я. Что это значит? Пальцем на себя ткнуть или что? Сомневаюсь, что их большие глаза янтарного цвета имеют трудности с восприятием, и они не понимают, куда смотреть.

– А вот в каком понял, в том и яви.

Очень интересная постановка вопроса. А если я вообще нихера не понял? Что им явить? Предмет того самого непонимания? Явить, говоришь… Ха! Да без проблем! Будем вам сейчас явление, только не Христа народу.

Окутавшись Тьмой, перевоплотился в ту саму сущность, что перегрызла голову Сабн’Наку. В этот момент внезапно подумал о доспехе – интересно, он растягивается или как?

– Достаточно наглядно? – низко прошипел я, возвышаясь над троллями и обводя всех горящими глазами.

На их физиономиях застыла странная гримаса. Не страх или ужас, а скорее разочарованное принятие неизбежности. Типа, твою мать, уже умирать? А ведь я ещё даже не обедал!

Духа у троллей оказалось не меньше, чем у песчаных орков, если не больше. Истинные воины, смотрящие в глаза смерти с такой обыденностью, что безносая стороной их должно быть обходит, чтобы последним говном себя не чувствовать.

– Ты не человек даже? – наконец-то подал голос «старший», – Это многое объясняет и меняет. Миру давно пора избавиться от Инквизиции и всех её последователей. Дышать легче многим станет. В этой битве мы не останемся в стороне и выступим под твоими знамёнами, порождение Тьмы!

– Да будет так…

* * *

Когда Тьма рассеялась, проведя «перепись» и разлетевшись по сторонам, тролли принялись разбредаться, утратив всякий интерес к происходящему. На месте остался только предводитель, не сводящий с меня пристального взгляда своих больших янтарных глаз.

– Я Хрыз Острозубый – вожак свободных троллей! (Вождей, говорят, варварских у нас нет, зато вожаки светские в изобилии, значит. Честно, в данном контексте разница между Вождём и Вожаком от меня категорически ускользала. И это притом, что Вождь – звучало куда более цивилизованно, чем Вожак, присущий стайным животным. Но поскольку в тонкостях и особенностях Адэлеона я понимал так же, как и разбирался в колбасных обрезках, развивать мысль дальше не стал) Так кто же ты, порождение Тьмы? Назовись (Во, кстати, тоже не менее занятный момент. Сперва под знамёна встали, а уже потом, как звать спрашивают. Гениально!).

– Я Морр, посланник Истинной Тьмы, пожинающий души.

– Так и в чём твоя миссия, посланник неизвестного божества?

– Равновесие Бытия, – кажется, всё движется именно в эту сторону.

– Так ты ещё и Хранитель Равновесия? С этого и надо было начинать.

Да действительно, блин! Как сразу-то не догадался? Мы присели на короткое бревно, идеально дополняющее общий фон «цивилизованного» города, и обсудили некоторые вопросы, заслуживающие внимания.

Хрыз Острозубый оказался обладателем довольно острого ума. Нет, я не то чтобы сомневался в троллях (Хотя к чему лукавить?), просто их образ жизни был несколько… диковат, что ли.

Задавая короткие, но точные вопросы, он выяснил все интересующие его моменты и сообщил, что незамедлительно отправляется на остров Скорби, чтобы присоединиться к Совету.

Попрощавшись, вожак поднялся с бревна и направился в сторону какой-то возвышенности, напоминающей огромный лесной муравейник. Видимо, местная ратуша.

Сделав несколько шагов, он остановился и на секунду замер, затем резко наклонился и подцепил когтем из компоста под ногами какую-то жирную маслянистую личинку размером со стручок фасоли, которая тут же исчезла у него во рту.

Начавшийся к этому моменту просыпаться голод внезапно утратил интерес к приёму пищи и решил не торопиться. «М-да, не варвары – это уж точно» – подумал я про себя. Те хоть на кострах готовили и подножным кормом не интересовались.

Собственно поставленная цель достигнута и можно было смело отправляться в путь. А это значит, что пришла пора проверить на практике свои новые возможности. Прикрыв глаза, представил себе Обитель Жнеца…

* * *

Перемещение в пространстве при помощи свитков являлось весьма стремительным, если не сказать мгновенным. Но посредством собственной воли оно показалось ещё резче. Возможно потому, что не требовалось тратить время на разрыв пергамента, не знаю.

– А вот уже реально новый уровень! – произнёс я восхищённо, осматривая пещеру, чтобы убедиться, что действительно оказался в желаемом месте, – Так! – хлопнув в ладоши, потёр их друг об друга и ехидно улыбнулся, – Закрепим результат и проверим точность.

– Виконт дэ Морр?! – наместник попытался вскочить со своего кресла, но запутался в халате и приземлился обратно со странным чавкающим звуком, – Вы же обещали? Мы договаривались!

– Утор, прошу вашего прощения за столь внезапный визит, – быстро заговорил я, выставив перед собой руки ладонями вперёд, пытаясь успокоить перепуганного бедолагу, – Это не визит к вам, не подумайте. Решил проверить… впрочем, неважно. Я своё слово помню и его держу, – внезапно в нос ударил запах испуга, ставшего причиной того чавкающего звука, – Ещё раз прошу меня простить, всего хорошего.

Блин, как некрасиво получилось, право слово. Стало стыдно за своё поведение. Правда, лишь на мгновение, сменившееся смехом. Какой он однако впечатлительный! Ничего, знает кошка, чьё мясо съела. Оттого и реакция соответствующая.

Слушай! До меня начала доходить суть нового навыка. Если это сработает, то… и это должно получиться. Как говорил мой дед – я твой дед. Не узнаем, пока не проверим.

Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы определиться в каком образе и как в целом лучше предстать перед публикой. Через некоторое время пришло раздражение, что никак не получается принять решение.

Словно первокурсница, которую на первое свидание позвали, честное слово. Тьфу! Хотелось и косой махнуть, и со ствола пальнуть, и щупальцем придушить. В целом, ничто не препятствовало сделать всё разом, кроме несуразного образа Громозеки, возникшего в голове.

Плюнул и уже хотел явиться в своём новом, жутком облике, но и от этой прекрасной во всех отношениях идеи пришлось отказаться. Хотелось, чтобы невольные свидетели узрели всё же не просто демона, а именно меня – Морра.

В итоге пришёл к выводу, что вся красота и сила сокрыта в своей естественности и непосредственности. Так, тупо потратив время, не придумал ничего лучше, чем ничего не придумывать. Гениально же!

* * *

– Морр! – завопил кто-то из игроков, сидящих за столом, и тут же подавился тем, что не успел прожевать.

Я очутился в помещении с низким потолком, вымощенном из камня. Слева располагалось жалкое подобие камина, а справа два прямоугольных окна с чересчур мутными стёклами.

Из интерьера присутствовал лишь стол, скудно заставленный разными блюдами, и с дюжину стульев, занятыми игроками. Ну, ещё в дальнем углу пылилась пара потрёпанных жизнью деревянных бочек, щедро покрытых паутиной.

Ощущение, что в этом мире только игроки были обделены абсолютно во всём. Даже в чувстве вкуса. Но я не критик, не оценки ставить пришёл. Главное, самый важный атрибут располагался прямо напротив меня – стол.

Точнее не сама мебель, а один из сидящих за ней персонажей, за спиной которого я появился столь внезапно, что у кое-кого уже посинели губы и начали закатываться глаза. Идиоты. Нет, чтобы дать ему по хребту как следует. Он же у вас сейчас реально отъедет.

Впрочем, похрен. Понятное дело, что присутствующих за столом поперхнувшийся товарищ интересовал куда меньше того, кто возник из ниоткуда в их трапезной. Кому целым Альянсом объявили войну.

– Ну здравствуй, хер клыкастый, – расплылся я в улыбке безобидного маньяка-убийцы, когда БерсаГон подорвался с места и развернулся ко мне, – Признавайся, тварь зелёная, скучала?

– Как? – это стало единственным, что он успел выдать, прежде чем голова разлетелась ошмётками в разные стороны.

Стоило ему раззявить ротало, как в нём тут же оказал ствол Гласа Жнеца, обломавший один зуб (Какой же я не аккуратный), и ответил на все вопросы разом. Воспользовавшись заминкой среди перепуганных масс, качнулся из стороны в сторону и произвёл ещё два выстрела.

Поскольку из-за стола к этому моменту так никто и не вышел, пули скосили всех сидящих чётко в одну линию. И того, тремя выстрелами целое стадо зайцев положил. Плохо что ль? Хорошо!

В живых остался лишь один, который уже сполз на пол, где всё-таки срыгнул то, что застряло в горле. Трогать случайно спасшегося рыгуна не стал – товарищи на него положили с прибором, а он выкарабкался. Нехай себе дышит, заслужил.

* * *

Вдохновлённый успешным экспериментом, решил закрепить достигнутый результат и тут же исчез, появившись за спиной уже следующего своего «обожателя». Вот интересно, навык сам меня к ним в тыл закидывает? Если так, то ему дважды цены нет!

– Как жизнь, саламандра помойная?

Жующий в этот момент чью-то аппетитную жареную ножку, паладин поперхнулся и от неожиданности чуть не влетел в костёр, у которого сидел. Чё они все жрут? Пора, что ли? Надо бы тоже перекусить, как закончу с визитами невежливости.

Поскольку в жизни есть правило, что чуть-чуть не считается, я помог Варану и вдавил его рожу в костёр, наступив на затылок. Умерщвлять эту гниду столь изощрённым способом не планировал, просто поддался искушению.

Да и проблематично это, поскольку у такой хитрожопой скотины наверняка сопротивление к магии Огня на должном уровне раскачано. Не пыхтеть же над ним, пока не обуглится?

Так или иначе, а когда паладин извернулся и откатился в сторону, ресницы с бровями, а также часть волос на голове, уже отсутствовали. И без того не особо приятная рожа, стала выглядеть ещё хуже, и даже смешно.

– Морр? Как…

– Не напрягаясь, – резко прервал, не дав договорить, и отсёк голову Жатвой, – Всё, время для бесед с вами осталось в далёком прошлом. Оно безвозвратно ушло.

Находящиеся в нескольких метрах от меня соклановцы успели повскакивать со своих мест, побросав тарелки прямо на землю, и замерли. Вот блин, и эти тоже жрут чего-то. Рвения отомстить за своего лидера не в чьих глазах не заметил.

– Считаю до пяти! Кого поймаю, жутко покалечу! Вы меня, падлы, знаете! – крикнул я и громко хлопнул в ладоши, – Раз!

Предложение игры в догонялки было воспринято с очень большим энтузиазмом. Игроки бросили врассыпную, стараясь держаться подальше друг от друга. Понятно, что догонять я никого не собирался, но и уйти просто так тоже не мог. Пусть побегают, для здоровья полезно.

* * *

Мне так понравилась эта игра, что сразу начал припоминать, как бы кого не обидеть своей забывчивостью, обделив вниманием. Первым на ум пришёл, естественно, Самоний. Грёбаный Инквизитор загостился в мире живых как никто другой.

Взвесив все За и Против, прикинув перспективы столкнуться с оставшимися Пастырями разом, всё же решил, что игра стоит свеч. В конце концов, никто не заставляет меня ввязываться в полноценный бой.

Достаточно будет разнести череп этого урода выстрелов и показать на прощание остальным средний палец. Сжав в руке Глас Жнеца покрепче, выдохнул и… нихера не произошло.

– Не понял?

Попробовал снова и опять ничего. Лишь звуки ломающихся кустов от убегающих игроков стали слышаться дальше. Может, лимит какой имеется? Точно! Наверняка так и есть. Твою же мать!

Выходит, я потратил все «лепестки своего одноцветика» на то, чтобы один обмудок обосрался, а два других тупо слились на уровень? О, великолепный план, Уолтер! Просто охеренный, если я правильно понял.

Проверить теорию можно было только одним способом, и в то же мгновение я оказался в Обители Жнеца. Да нет, всё исправно работает. Кажется. Видимо, причина крылась в чём-то другом.

Может, перемещение имеет ограничение не Куда, а к Кому? Для проверки этой версии мозг выбрал кандидатуру моментально. Даже не успел наложить резолюцию, как Утор вновь издал чавкающий звук испуга.

Теперь покинул наместника по-английски и без извинений. Хватит с него и одного раза. А то, что он срётся каждый раз, так, скорее всего, причина не во мне даже. Пусть желудок проверит.

Итак, получается, что хрен пойми почему, но переместиться не удаётся именно к грёбаному Самонию. Вот же гнида какая! Но в чём же проблема?

На ум приходила только одна мысль, что к мёртвым путь заказан, но в такой подарок судьбы верилось слабо. И, зная не понаслышке какая редкостная гнида этот Инквизитор, причина явно крылась в какой-то очередной подлянке.

Подумал про урода Оби-Вана, как внезапно осознал, что встреча-то уже должна была состояться! Времени прошло куда больше одного часа, а Шеакан на связь так и не вышел. Внутри возникло ноющее чувство нарастающей тревоги. С-с-сука!

* * *

– «Шек! Приём!» – возросшее беспокойство сбивало и путало мысли, – «Чтоб вас Инквизиция всех драла! Шек!»

– «Морр! За что?» – послышался удивлённый «голос» товарища, – «Мы же на одной стороне. Были»

– «Шек, слава яйцам, где тебя носит?! Почему не сообщил, как всё прошло? Получилось? Вы прихватили за жопу эту хитрожопость? Да не молчи же ты!»

– «Да ты хоть слово вставить дай! Кошмаркакой-то. Ты чего такой заведённый? Нормально всё прошло, просто замечательно. При встрече расскажу в подробностях. Кстати, скоро вернёшься? У тебя как дела?»

– Уже встретились, – произнёс я, очутившись за спиной Шеакана, которой от неожиданности расплескал вино из бокала, – Рассказывай, – обойдя данмера, стряхивающего алые капли с доспеха и что-то бормочущего себе под нос, присел к нему за стол, – Где остальные?

– Скоро подойдут, – буркнул он в ответ, – Тебя не учили стучаться, прежде чем врываться? Что за манеры, виконт? Смотрю, раскрыл в себе новые таланты? Ты ведь без свитков здесь оказался?

– Ага, познаю новые возможности. Так почему не сообщил? Я весь на говно изошёл в ожидании.

– Оно и видно. Два дня прошло, пока исходил. Я пытался до тебя достучаться и, между прочим, не единожды, но что-то блокировало ментальную связь. Первый раз с таким сталкиваюсь. Есть идеи о причинах? Вопрос достаточно серьёзный. Повторение подобного может подвести в самый неподходящий момент и повлечь за собой нехорошие последствия. Морр? С тобой нормально всё?

– Погоди, – отозвался я, когда полученная информация была тщательно пережёвана тридцать три раза и усвоена, – Каких ещё в трещину два дня?!

– Ну, плюс-минус пару часов, думаю, в данном случае не слишком большая погрешность. Обычных таких два дня. Знаешь, это когда солнце утром восходит, а вечером заходит. День называется. Только ещё ночь прибавь. И так два раза. Так где пропадал-то?

– Заканчивай уже прикалываться. Мне вот нифига не смешно. Я же от максимум час, там провёл. Да какой там час! Минут двадцать-тридцать от силы!

– Да где, Там-то?

– В Сумеречной границе миров…

* * *

– Ты был в мире демонов? – поинтересовался вошедший вместе с остальными Слаад.

– Рад вас всех видеть, друзья, – поприветствовал я товарищей, усаживающихся за небольшой стол в скромной каминной комнате с тремя окнами, но щедро и со вкусом обставленной мебелью, – Да, граф. Это было основной целью моего путешествия.

– Впрочем, чему удивляться? – ответил он сам себе, – Я так понимаю, что посещение столь интересного места обуславливалось не банальным желанием посмотреть за Грань?

– Вы, как всегда, очень проницательны, граф, – кивнул ему в ответ, – Да, не поздороваться заглядывал, а вернуть её обитателей обратно.

– Кхм! Я дико извиняюсь, – произнёс Каар Выхш, стиснул кулаки, – Обратно, то есть, сюда? К нам в мир?

– Ага.

– И это накануне боя? Боги! – шумно выдохнул Толбан.

– Кстати, а где Коруд? Всё спросить забываю.

– Ты мне, Морр, зубы не заговаривай. В кузнях он, руководит процессом. Ты понимаешь, чем это чревато?

– Балансом?

– Да каким ещё балансом, разрази тебя молот! – не выдержал гном, – Хаосом! Самым настоящим! Мало нам забот было.

– Ты сгущаешь краски, Толбан, – ответил ему я с максимальной невозмутимостью, – С чего ему возникнуть? Демоны всегда являлись неотъемлемой частью этого мира. И в то время, насколько я уже знаю, хаосом пахло куда в меньшей степени, чем сейчас.

– Вы оба правы, но лишь отчасти, – вмешался граф, – Морр в том, что действительно была некая гармония мира при тесном существовании с демонами. Толбан же, верно мыслит, что после заточения, они действительно захотят поквитаться с миром, решившим избавиться от них, заперев за Гранью. Это на самом деле может стать серьёзной проблемой. Очень серьёзной. Удивительно даже, что ещё не началось.

– О, граф, – улыбнулся я, испытывая лёгкое удовольствие от предстоящих слов, – Вы снова правы, но теперь, лишь отчасти. Это действительно Могло стать проблемой. И Это, боюсь вас разочаровать даже, не начнётся…

* * *

– Виконт? – вмешался Тигран, – Вот только не надо с меня пример брать. Говори уже, почему.

– Действительно, – подключился Тиннер, – Что за театральная пауза?

– Всё дело в том, – ухмыльнувшись, продолжил я с важным видом, – Что, прежде чем впустить демонов, мной была взята с них клятва, позабыть о мести, и они поклялись её исполнить. И как понимаю, демоны не могут её нарушить?

– Не могут, – согласился граф.

– И что, прям вот так, просто взяли и поклялись? Прямо вот все? – заёрзал молчавший до сих пор Нарв.

– Ага, практически в один голос.

– Ну-ну, – хмуро, но без злобы, проворчал гном, – Знаю я тебя. Лучше скажи, сколько из них навсегда осталось там, за Гранью?

– Толбан, когда ты уже перестанешь видеть во мне изверга?

– Ха! Скажи ещё, что я ошибся, – вот паразит какой.

– Вечно только плохое что-то найти пытаешься, а хорошо в упор не замечаешь.

– Так сколько, Морр? – все молча наблюдали за нами, ожидая ответа.

– Всего один. Кому-то надо было.

– Хоть так… – снова проворчал гном, давая понять, что дальнейшее обсуждение этого вопроса ему неинтересно.

– Боги, чего только я не увидел и не услышал за столь короткое время, – выдохнул Каар Выхш, барабаня пальцами по столу.

– Чтобы ни произошло, Морр, и как бы это не выглядело, но демоны, тем более чтобы все, просто так и абы кому клятв отродясь не давали. Получается, они признали за тобой право силы. У тебя всё ещё есть сомнения относительно того, кем ты являешься?

– Слаад, – сморщился я, – Прошу, давай не будем начинать крутить эту шарманку снова? Кто я, важно куда в меньшей степени, чем то, что именно мной делается и для чего. А самое главное, к чему это всё приведёт в итоге. Лучше расскажите уже, как всё прошло с безликим?

– Охотно, – легко согласился он.

– Может, заодно и перекусим? – поинтересовался орк, потерев ладони, – Надеюсь, никто не против отужинать?

– Пока это единственное здравое предложение, прозвучавшее за столом, – тут же откликнулся Нарв.

– Поддерживаю, – оживился Толбан.

– Давно пора, – согласился Тигран под одобрительный кивок Тиннера.

– Вам лишь бы пожевать за столом, – выдохнул граф.

– Позвольте, – изумился Нарв, – А для чего же их тогда, по-твоему, придумали?

* * *

История с устранением Оби-Вана вышла не особо красочной и захватывающей, но достаточно интересной. После нашего разговора с Шеаканом, группа «ликвидации» незамедлительно выдвинулась по указанному адресу.

В её состав вошли члены все Совета, а также десяток самых опытных братьев Тени. Как выяснилось, безликий действительно привёл навстречу «телёнка».

Только не одного, а сразу нескольких. Сила магии Оби-Вана оказалась намного сильнее, чем предполагал граф. Как выяснилось, все ближайшие комнаты были им арендованы ещё за пару дней.

Эта гнида словно заранее знала, что встреча состоится. Так или иначе, а они смогли его переиграть. Во многом благодаря трактирщику, который проникся серьёзностью момента и оперативно влился в процесс.

Помимо того, что с его помощью были отфильтрованы все арендованные комнаты, он также выяснил о снятых углах поблизости. Так, методом исключения и сопоставления, и удалось установить, где именно засел безликий.

Имелся большой риск промахнуться с таким количеством потенциальных целей. Малейшая ошибка ставила крест на всей операции, но здесь уже подключился и проявил себя Тигран.

Расовое чутьё каджитов на магию позволило безошибочно определить место с наибольшей её активной концентрацией, находящееся в нескольких метрах через дорогу в практически заброшенной старой конюшне, которую изволил арендовать некий путешественник накануне.

В итоге Оби-Ван оказался застигнутым врасплох и не успел ничего предпринять. В состоянии очищенного сознания он погрузился в затяжной сон, обещающий стать для него вечностью.

Результат правильного выбора цели не заставил себя долго ждать, и «телята» принялись хором «мычать», не понимая, как здесь оказались. Камерой хранения «для ненужных и забытых вещей» Оби-Вану, послужил заброшенный храм Воды на Островах архипелага.

Идея принадлежала Нарву. Когда встал вопрос, где замышковать безликого так, чтобы не спотыкаться об него самим, и не позволить наткнуться случайному прохожему, капитан предложил подходящее место.

В общем, спланированная спецоперация прошла без эксцессов и увенчалась успехом. Это стало нашей первой значимой победой, одержанной ещё до начала основного театра военных действий.

* * *

– Просто замечательные новости! – произнёс я по завершении рассказа, – Лишний раз убеждаюсь, что на каждую хитрую жопу всегда найдётся свой хер с винтом. Он там точно не придёт в сознание или не сдохнет? Местная фауна довольно недружелюбная.

Спрашивая это, я смотрел конкретно на Нарва. Во-первых, инициатива с храмом на островах принадлежала ему. Во-вторых, ему, как никому другому, известны обитающие там твари, пришедшие в чрезмерную активность после нашего посещения.

– Насчёт состояния безликого вопросы прошу адресовать графу, поскольку я вообще без понятия, что за магия там использовалась и в чём её смысл. Что касается местных членистоногих, так там у них достигнуто некое территориальное соглашение – друг к другу не соваться. За скорпионами остался берег, а за шершнями центральная часть острова. И последние избегают приближения к заброшенному храму. Как по мне, просто идеальное место с очень внимательной и агрессивной охраной, учитывая, что делать там вообще теперь нечего.

– Не переживайте, виконт. На момент погружения в забвение, сознание безликого было очищено. Подобные заклинания на них практически не срабатывают и слетают через небольшой промежуток времени, но нам хватило бы и минуты. Теперь его сон чист и крепок. Кошмары не потревожат, а сознание вообще не подозревает о своём существовании. Что касается физического состояния, то его организм находится в очень надёжной консервации, позволяющей хранить биологический объект до нескольких лет даже без образования плесени. Полагаю подробности на этот счёт, связанные со специфическими особенностями нашего рода, мало кого заинтересуют?

– Полностью согласен, граф. Как вы храните свои «продукты», не самая увлекательная тема для обсуждения. Главное, что метод рабочий. Что ж, тогда вопрос с Оби-Ваном можно считать закрытым. Однако не станет нарушать традиций. После каждой хорошей новости, непременно следует какая-то не очень, – присутствующие напряглись и замерили в ожидании. Тянуть резину не стал, не тот случай, – Итак, мне удалось выяснить, что из себя представляет наш Дами’Ург.

– Да ну?! – в один голос вырвалось у всех, кроме графа, который лишь удивлённо приподнял бровь.

– Баранки гну. Этот ваш сотворитесь мира, является драконом. Не знаю, насколько большими вырастают данные твари, только даже Леви’Афан уступает ему в размерах. Нарв поймёт, о чём я говорю.

– Нихрена себе! – воскликнул капитан, – На секунду, все ведь успели уже повидать кракена? – получив одобрительные кивки, он продолжил, – Так вот, Леви’Афан ими питается. Так что представьте, каких тогда размеров должен быть этот крылатый ящер.

– Ха, а что мы сможем противопоставить такой твари? – нахмурился Каар Выхш, – Я даже представить не могу её размеров, если честно.

– Не Что, прошу заметить, а Кого, – ответил граф, посмотрев не меня.

– Ну да, все ништяки мне, – хмыкнул я, – Ладно, информация получена, усвоена, так что давайте на этом обсуждение и закончим. В любом случае крылатый переросток – реально моя забота. А решать свои проблемы я привык сам и по факту.

– Да, только не представляю, как можно справиться с проблемой такой величины без предварительной подготовки и чёткого плана, – заметил каджит.

– О, у меня, кажется, не было ни одной проблемы, к которой я был бы готов заранее. Скажу больше, самые сложные из них, как правило, всегда оказывались внезапными.

– Ага, конечно. Напомнить про отсутствие плана?

– Нарв, сволочь ты редкостная, может, это мне напомнить по причине чьей недосказанности возникли проблемы? – резко ответил я, не забыв свои попытки попасть в храм Воды.

– Да чего началось-то? Просто поинтересовался, – замялся капитан и тут же принялся тщательно что-то рассматривать под ногтем.

* * *

– Короче, главное, что теперь мы знаем, с чем предстоит столкнуться. И в связи с этим у меня есть не просто просьба, а полноценное требование. Когда объявится тварь, не надо пытаться вступать с ней в схватку. Не знаю, как это всё будет выглядеть, даже не представляю пока, но не смейте лезть сами и не позвольте другим.

– Ну, на мой счёт можешь не переживать. Я точно не сунусь, – отмахнулся Нарв.

– Мы поняли, Морр, – ответил граф, после того как я посмотрел в глаза в каждого, и увидел в них понимание и согласие, – Дами’Ург – твоя забота.

– Вот и замечательно, а теперь, если позволите, перейдём к следующему моменту.

– Это ещё не всё, что ли? – изумился гном, явно ожидая очередную и не очень хорошую новость.

– Да, Толбан, не всё. И данный вопрос, к слову, касается тебя в большей степени, чем остальных.

– А вот это уже интересно, – улыбнулся Нарв, злорадно посмотрев на него, – Прошу, не томи, говори, о чём речь?

– Уже самому интересно, – насупился гном, скрестив руки на груди.

– Не сегодня завтра к нам присоседится новый член Совета, Хрыз Острозубый, представляющий сторону троллей. Так что, прошу любить и жаловать.

– У тебя получилось! – воскликнул Толбан так, что у меня непроизвольно закрались сомнения – а почему не должно было, собственно?

– О, это действительно достойное пополнение наших рядов, – заметил Каар Выхш, – С их сопротивляемости к магии в совокупности с природной силой, делает из них сильных воинов и отличных союзников.

– Согласен, – присоединился граф, – Мало того, что тролли – одна из самых многочисленных рас, так они ко всему действительно обладают рядом довольно выдающихся особенностей.

– Из них, надеюсь, никому не пришлось умереть?

– Не переживай, Толбан, это стало самой простой, быстрой и миролюбивой договорённостью из всех. А что за бурная реакция такая, м?

– Удивительно, что все живы-здоровы, – тут же нахмурился он, – Нормальная реакция. Что за беспочвенные подозрения в чём-то?

– Ну-ну. Если мне не изменяет память, а она у меня верная, то практически все авантюры, на которые я подписывался, из серии «маленькое приключение всего на двадцать минут», приводили к непредсказуемым последствиям. Нередко к довольно трагическим. Так что, Толбан, если я чую подвох, а я его чую, то он однозначно есть. Вопрос лишь в том, признаешься ли в этом или нет.

– Как интересно, – прокомментировал Нарв и заёрзал на стуле в ожидании реакции гнома, – Чего завис, плут бородатый, к тебе обращаются?

– Вот именно. Обращаются ко мне, а зелёные ноздри почему-то лезут твои, – проворчал он ему в ответ, – Вот чего ты суёшься не в своё дело? Не понимаю, что за нападки вообще? Просто порадовался пополнению наших рядов. Возможно, вышло несколько эмоционально, не стану спорить, но пытаться в этом углядеть нечто большее – пик паранойи!

Честно, я и не ожидал, что Толбан расскажет об истинных причинах своей реакции. Более того, даже не рассчитывал на это, но подначить вечно недовольного ворчуна – дело благое, Тьме угодное.

– Да пошутил я! – ухмыльнувшись, растянулся в улыбке.

– Не смешно.

– Ну, не знаю, видел бы ты себя со стороны, – в этот раз хмыкнули все, кроме Толбана, естественно, – Кстати, не слышал выражения, что на воре и шапка горит?

– Опять?

– Ты о чём? Просто вопрос, – ответил ему и, не выдержав, рассмеялся вместе с остальными.

– Да ну вас, – отмахнулся гном, сильнее скрестив на груди руки с мрачным видом, – Словно дети, честное слово.

* * *

На этой позитивной ноте решили и закончить сегодняшний вечер, перенеся дальнейшее обсуждение вопросов наутро. Поскольку возражений не последовало, принялись расходиться. Самым первым сквозанул Толбан, вызвав очередную порцию усмешек.

Войдя в ту же комнату, что уже успела послужить мне ночлегом, завалился на кровать, завёл руки за голову и, шумно выдохнув, уставился в «живописный» потолок. Два дня?! Охренеть!

Это если полчаса Там равны двум суткам Здесь, то демоны провели в изоляции не так уж много времени. Не, в цифрах вполне себе достаточно, не спорю. Но если брать в сравнении, не так уже дохрена.

Интересно, а время здесь и в реальной жизни течёт одинаково, или тоже есть какие-то нюансы? Просто помню игры, где минут за двадцать реального времени может несколько раз день на ночь смениться.

И всё-таки. Это виртуальный или же иной мир? Боюсь, если начать интересоваться данным вопросом плотно, тем более отсвечивать и приставать к организаторам, то тогда… А вот что тогда?

Убьют? Посадят? Направят в дурку? Последнее, кстати, вполне возможно. По моему убеждению, нормальность – худшая форма шизофрении. Поэтому, если постараться, то признать потенциальным невмендосом, можно абсолютно каждого.

А тут и выдумывать ничего не надо – «поплыл» человек после продолжительного пребывания в виртуальном мире. Утратил связь с реальностью. С воробьями здороваться начал, бедолага…

О, даже анекдот в тему вспомнил:

Приводит жена мужа к врачу-сексопатологу и говорит:

– Доктор, прямо не знаю, как быть, да и сказать как про такое... Дело в том, что мой муж всех без исключения считает гомосеками. Сил больше нет, прошу, помогите!

– Какой интересный случай. Сейчас мы проведём несколько тестов, подождите пока в коридоре.

Жена выходит, врач прикрывает за ней дверь, предлагает присесть мужику, сам садится напротив него и говорит:

– Сейчас я вам буду показывать разные картинки, а вы должны, не задумываясь отвечать, что по вашему мнению на них изображено, или что вы видите.

Показывает первую картинку с изображением клоуна.

– Кто здесь нарисован?

– Ясное дело, кто – гомосек.

– Почему?! – изумляется врач.

– Как почему? Харя разукрашена, хуже, чем у бабы, радуется непонятно чему – гомосек, он и в Африке гомосек!

Врач вторую картинку показывает, там стая журавлей, клином летит.

– Хорошо, допустим, а здесь тогда, что вы видите?

– Как что? Гомосеков, конечно.

Врач в шоке:

– Да где вы тут гомосеков-то видите? Это же просто птицы!

– Не скажите, доктор. Летят и друг другу в жопу смотрят – кто они после этого?

Врач просто в шоке с такой логики и подхода. Третью картинку достаёт, там три охотника на привале у костра сидят.

– Ну а здесь, тоже, по-вашему, гомосеки сидят?!

– Ещё какие! Три мужика в лесу у костра и без женщин? Выпьют они, ласки захочется и что делать будут? Го-мо-се-ки!

Врач вообще вахере уже.

– Ладно, а я, по-вашему, тогда кто?

– А ты, доктор, самый главный гомосек.

– Я-то почему?!

– Как почему? Сидишь тут и мне, нормальному мужику, всякую гомосятину показываешь!

* * *

Заснул незаметно, поспал сладко, выспался знатно. Казалось бы, что может омрачить такое прекрасное утро, когда ты свеж и полон сил, словно втоптал кило «Ментос» в одно лицо?

Оказывается, есть специалисты. Пока товарищи суетились по своим делам, а до начала назначенного «заседания» оставалось около часа, я решил немного пробздеться по округе.

Знаете, просто так походить-побродить без всякой особой цели. Только буквально в метре от выхода из форта столкнулся нос к носу с Кириллом и, мать его, Мефодием. Причём по выражениям лиц обоих стало ясно, что встреча наша неслучайна.

– Морр, привет! Нам нужно поговорить с тобой. Пойдём за ворота, – развернувшись на пятках, Кирюша быстрым шагом направился к выходу, а Мефодюшка мотнул мне головой, мол, догоняй, поспешил за товарищем.

Вот что снова за херня? Мало того что эти «браться Карамазовы» изначально мутными показались, так теперь ещё в какой-то геморрой меня тащат. Чую, ничем хорошим разговор не закончится. Да и начнётся, судя по всему, так же.

Однако любопытство не порок, а эти двое мутных из ларца, перепуганных с лица, смогли-таки заинтриговать. Тяжело вздохнув и не особо торопясь, отправился следом, за неприятными новостями.

Кирилл выглядел встревоженным, а лицо выражало решительность – стрёмное сочетание. Точно ничего хорошего не скажут. Отойдя метров на двадцать, он остановился и, резко развернувшись, быстро заговорил полушёпотом.

– Ты оказался очень отзывчивым человеком, Морр (Офигеть. Ну, спасибо. Можно идти?), и подарил просто незабываемые впечатления от этой твоей Истиной Тьмы (Интересно, что же такого впечатлительного с ними успело произойти?). Я привык отвечать симметрично (Звучит как угроза). Поэтому, пожалуйста, выслушай внимательно, и не перебивая. У нас осталось меньше часа до возвращения. Сами буквально только узнали и сразу к тебе. Так вот, насколько мне известно, твоё время тоже приближается возврату…

– Постой, а откуда ты…

– Просил же, не перебивай! – не ожидавший столь резкого ответа, я предпочёл действительно заткнуться и сосредоточиться на получаемой информации, – Вот сейчас запоминай. Как выберешься из блока, первым делом тебя направят в аппаратную для фиксации показаний, но перед этим надо будет зайти в раздевалку и снять костюм. В поясничной области у него будет неактивный нейропередатчик. Его включение в общую конструкцию явилось следствием ошибки при запуске производства, но извлекать их не стали. Короче, вынь его и спрячь во рту. Он плоский, это будет несложно, да и в рот заглядывать никто точно не станет. Главное, потом не бросай его где попало, но и за пределы комплекса не выходи с ним – система сработает. Самое простое и надёжное – смой в унитаз. Лишних вопросов о восприятии этого мира лучше не задавай, и веди себя естественно. Спасибо тебе, это было чертовски интересно. Да, ещё одно напутствие, на второй эксперимент лучше не соглашаться. Вот теперь всё, большего сказать не могу, извини. Итак, уже наговорил. Удачи тебе, Морр…

* * *

Я даже не успел определиться с вопросом, с которого планировал начать допрос, как они тут же исчезли, разорвав свиток.

– Это чё такое сейчас было? – растерянно проговорил я, оборачиваясь по сторонам, словно поблизости мог находиться кто-то, способный выступить с докладом по существу ряда офигеть каких животрепещущих вопросов.

Ясен хер, никто мне не ответил и ясности не внёс. Откуда им всё это известно? Сам знаешь откуда! Это, кстати, вполне объясняет их идиотские ники. Однако и без того паскудная ситуация умудрилась пробить дно, с которого тут же постучали.

Сперва ты маешься, пытаясь понять, действительно ли окружающий тебя мир является виртуальной реальностью, а затем из куста выползает мутный гусь и на серьёзных щах предлагает тебе совать в рот инородные предметы!

– Твою мать, Семён, в какую же жопу ты меня втянул? – пробормотал я, растирая лицо руками.

Напутствие этих «создателей старославянской азбуки» запомнил как отче наш. И однозначно намеревался в точности выполнить данное ими указание. Только капец как напрягала вообще необходимость подобных манипуляций.

Нахрена? Что будет без этого датчика за щекой? Что они увидят? Изменения? Так в том же и заключалась суть самого эксперимента. Разве нет? Или же они могут оказаться далеко выходящими за рамки прогнозов?

Эти гаврики явно нерядовые лаборанты. Наверняка руководители каких-то отделов или типа того. И раз данный разговор состоялся, то, судя по всему, кое-какие перемены в мозгу уже произошли.

Но самое пугающее, пожалуй, это подходящее слово, что изменения, скорее всего, коснулись не только мозговой активности в тёмных уголках черепной коробки. Чует моё заднее сердце, что эти самые тёмные уголки стали у меня ещё темнее. Я бы даже сказал – покрылись Тьмой.

Но это невозможно! Теперь, всё, что прежде ещё как-то казалось бредом воспалённой фантазии сивой кобылы, обретало вполне себе чёткие очертания, но принимать подобное мозг отказывался. Он последнее время вообще ничего принимать не желает, и я его прекрасно понимаю.

Что за ссаный голливудский сценарий из вселенной «Марвел» ещё? Хотите сказать, я действительно здесь родился? Я плод запретной любви демона и человека, вернусь этаким Веномом? Вы в своём? Не знаю, правда, кто именно.

* * *

Внезапно накатила такая дикая усталость, что колени дрогнули, и я жёстко приземлился задницей на траву, уже не показавшейся такой мягкой. Тьма, как же меня достала вся эта ситуация!

Снова вспомнился первый разговор с Истинной Тьмой в «каморке» поселения Новачи. Кстати, как давно это было? Сколько прошло с того моменты уже времени? Кажется, что целая вечность.

Как она тогда говорила про миры и прочее? Я вот смутно помню, если честно, но суть заключалась в том, что мне ещё предстоит многое узнать и понять. Что я ещё не готов к познанию Истины.

А сейчас, когда меня окатили с ног до головы, нет, даже окунули с головой, в мутную жижу «реалий» и сомнительных откровений, типа готов? Возвращаясь к ранее сделанному выводу, могу в очередной раз повторить – к такому просто невозможно быть готовым!

Вспоминается момент из фильма «Иван Васильевич меняет профессию» – у меня путаются мысли: шуба, царь, Иоанн Грозный! И последняя встреча с Истинной Тьмой тоже в тему – он же мог меня убить!

А может, мне всё это только снится? Вдруг я вообще в коме? Шёл по улице и тут бац – кирпич по голове с крыши. И всё, лежу себе где-нибудь в палате под аппаратом кабачком на грядке, слюни пускаю и мир спасаю.

Слишком много вопросов. Их просто дохрена. Как и противоречий, которые я уже перестал замечать. И вечно всё это говно всплывает внезапно. Стоит только замаячить на горизонте хоть какой-то определённости, как тут же происходит всплытие!

Что здесь истина, а что лишь игра воображения? Где эта ссаная граница между творящимся бредом?! Сознание начало растекаться, и я завалился на траву, утратив связь с реальностью. Блин, это начинало входить уже в привычку…

Глава 11

«Ноша создана для плеч, достаточно сильных, чтобы её нести...»

(М. Митчелл «Унесённые ветром»)

Придя в сознание, решил не спешить подниматься, а полежать ещё немного с закрытыми глазами. По ощущениям провалялся недолго. Солнце припекало под тем же углом, так что прошло не более десяти минут – прикинуться шлангом время было.

Внутри ощущалась настолько ненасытная пустота, что казалось и вселенной не хватит заполнить её. Апатия накатила с такой силой, что жизнь, если честно, утратила свой изысканный вкус и значимость. Всё тлен.

К чему? Зачем? Ради чего? Окончательное осознание роли банального инструмента, в чьих бы руках тот ни находился и во благо какой цели бы не служил, превращало жизнь в бесполезное существование под гнётом чужой воли.

Такое впечатление, что получил бессмертие вместе с бессрочным контрактом на службу и с запретом выхода на пенсию. Оно мне нахрен надо? Дайте тупо прожить отведённое время, сколько бы его ни было, в своё удовольствие и остыть в назначенный час. Всё.

На этот счёт имеется интересное высказывание. Только не помню, правда, где услышал – в жизни всегда есть место подвигу. Главное, находиться подальше от этого места. Мне вот не свезло, не фортануло.

Шёл пацан к успеху, миру на потеху. Чё пришёл? Говна нашёл? Вот только я его действительно нашёл и хлебнул столько, что поделиться впору. Причём со всем этим грёбаным миром. Всем хватит. С добавкой даже.

С другой стороны, позволить, чтобы во главу угла встала какая-то непотребная мерзость тоже недопустимо. Тем более, когда у тебя истинно есть возможность этому воспрепятствовать.

Есть же те, кто действительно нуждается в помощи и защите. Кто и без того настрадался и заслужил пожить в покое. Детство, к примеру, должно проходить без тягот и лишений.

И если его у кого-то не было, это ещё не повод лишать беззаботной поры остальных. Жизнь без цели – тоже не жизнь, а банальный расход кислорода. Но не всё же нам их перед собой ставить? Иногда и они ставят нас позади себя.

Эх, ладно. Коль все мы смертны и итог у каждого один, причём до безобразия однообразный, то почему бы на самом деле не отдать жизнь во благо чего-то… действительно достойного, в довесок сам итог разнообразив?

Наши деды и прадеды, к слову, поднялись на борьбу с мерзостью, не оглядываясь назад, чтобы посмотреть, кто решил отсидеться, а кто поддержать в трудный час. Каждый из них понимал, что если не он, то кто?

Может, это и есть парадокс свободы? В возможности выбрать во имя чего жить и умереть? Блин, до чего же я терпеть не могу всякого рода философскую ересь. Короче, в задницу это всё!

Хорошо, мы принимаем игру, только правила мои будут. Дадим стране угля, пусть мелкого, но до х… ера! Я им наведу здесь шороху и суеты столько, что век помнить будут.

В трещину нормы морали, этики, нравственности и всё с ними связанное. Нет на войне запретов для достиженья высшей цели. Выиграть сражение на воде, не заходя в неё, не получится.

– Хочешь не хочешь, а намокнуть придётся. А я и так уже мокрый…

* * *

Кажется, начало отпускать. Стало легче. Браться за что-то, тем более великое, с отсутствием желания жить, занятие сомнительное и бесполезное. Будем двигаться поэтапно, не забегая далеко наперёд.

Закрываем вопросы по мере их поступления в Адэлеоне, а что будет за его пределами, покажет время. Оно покажет, мы посмотрим, и что-нибудь в ответ ему тоже продемонстрируем.

Всё, голова окончательно прояснилась, и задышалось полной грудью вновь. Ощутил аромат сочной травы и её мягкость. Сладко потянувшись, выкручивая руки в разные стороны, шумно выдохнул и вскочил на ноги.

Я готов! Я настроен и замотивирован настолько, что готов прямо сейчас ринуться в бой хоть с целой армией Пастырей. Моральный дух подскочил, как давление у гипертоника.

В этот момент мимо пролетала жирная зелёная муха, которая была аккуратно схвачена молниеносным выпадом щупальца. Внимательно рассмотрев переливающееся на солнце брюшко, отпустил несчастное насекомое с миром.

Пора возвращаться в форт, взваливать на плечи свою посильную ношу и с высоко поднятой головой двигаться дальше, разрушая все преграды и пожиная врагов на своём пути.

– Ты куда пропал? – поинтересовался Шеакан, стоило только войти в просторную комнату, успевшей стать совещательной.

– До ветру ходил на лоне природы. Давно собрались?

– Да буквально только что, – замялся данмер, – Решили тебя дождаться,.

– Вот и замечательно, – ответил я, улыбнувшись и присаживаясь за стол.

– Ты какой-то странный. Всё нормально? – хмуро спросил гном.

– Сезонная скитлстрянка.

– Чего?

– Говорю, всё просто замечательно, Толбан. Давайте начинать уже…

* * *

Львиная доля времени ушла на обсуждение общих текущих вопросов и проблем, к которым я не имел никакого отношения, и которые не требовали моего участия или внимания. И чего, спрашивается, меня ждать было?

Когда темы про изготовление разнообразного снаряжения и оснащение войск всем необходимым с прочими сопутствующими нюансами были исчерпаны, перешли к обсуждению диверсий в тылу противника с целью его ослабления и дезориентации.

Из полученной от доверительных источников информации следовало, что Инквизиция перешла к активному формированию тылового обеспечения своей армии. В одном порту, четырёх городах и в распадке южнее Примодженитуса, начали свозить и складировать припасы.

И если портовые склады ещё можно было разутюжить орудиями Чёрной вдовы, не ввязываясь в полноценный бой, то с другими объектами дела обстояли иначе. А самыми «жирными», являлись именно они.

Вот только выставленное вокруг них охранение оказалось настолько значительным, что попытка незаметно пробраться сводилась к нулю, а прорыв обещал превратиться в полноценный и преждевременный бой.

– И это проблема? – удивился я после доведения всей имеющейся информации.

– Не стану спорить, что для тебя, виконт, она такой не является, – ответил граф, – Вот только тратить время на это, не самая лучшая затея. Учитывая, что места, как специально, раскиданы друг от друга и закрыты рунами от перемещения.

– Да, Морр, мотаться туда-сюда – слишком расточительное удовольствие. Мы рассчитываем, что ты поможешь Тиграну с поиском голландцев и выживших. Это куда важнее будет, – тут же уточнил Шеакан.

– Тоже считаю, что пополнение войск, тем более летающими кораблями, на которые у нас с Толбаном особые планы. Куда важнее, чем припасы вражеской армии. По крайней мере, в данной ситуации, – подключился Каар Выхш.

Вот стратеги хреновы. Толком недослушали, а уже капитана очевидность врубают на полную громкость.

– А кто сказал, что я собираюсь сеять смуту в тылу врага своими руками? – растянувшись в улыбке, поинтересовался у наших тактиков.

* * *

– Нет, вы только посмотрите на него. Сидит и лыбится, – засуетился Нарв, не выдержав паузы первым, – Вот чего ты улыбаешься, Морр?

– Ладно, – рассмеялся я, наблюдая за «изжогой» любопытного капитана, не умеющего держать себя в руках, – В этом вопросе нам помогут крысы.

– В каком смысле? – смутился Шеакан.

– В самом прямом. Только не двуногие, а вполне себе настоящие.

– Фу, виконт, – скривился каджит, – Что между вами может быть общего? Это же крысы!

– Вот только не надо начинать искать во мне схожесть с ними! – возмутился я, – Да, крысы. Но если бы не они, то ты, Тигран, так и влачил бы дальше со своими соплеменниками существование в катакомбах, а я бы не встретил… тех, кого повстречал, – решил воздержаться от упоминания Ла’Амии, – Их король Нумиаз IV обещал помочь. Пожалуй, лучшего повода обратиться к нему не представится. Так что давайте не будем воротить нос от тех, кто действительно в состоянии оказать услугу, не прося ничего взамен и не тратя наше время.

– Ага, всё-таки задружился с ним? – хмыкнул Толбан, – Впрочем, ничего удивительного, – не знаю, какой именно подтекст содержало уточнение гнома, но предпочёл занавесить и не развозить эту тему.

– Виконт, я уже говорил, что ты полон сюрпризов? – спросил граф с улыбкой, – Придётся повториться, и, видимо, не в последний раз.

– Да это же просто восхитительная возможность! – подключился Тиннер, – Они же могут провернуть всё таким образом, что противник заметит результат только в самый последний момент! Когда уже не будет времени что-то предпринять.

– Кстати, замечательная идея, – кивнул ему в ответ, – Попрошу Нумиаза провернуть всё именно так, чтобы визуально ничего не бросалось в глаза.

– Просто замечательно, – резюмировал Шеакан, – Лучшего варианта даже представить сложно. В таком случае предлагаю решить, когда группа во главе с Морром, отправится в леса на поиски выживших и голландцев. Насколько я понимаю, Тигран, точное место крушения нам не известно?

– Всё верно. Я могу лишь указать направление. И то, только приблизительно и непосредственно на месте.

Намерение заняться данным вопросом единолично развалилось на куски под гнётом неоспоримых аргументов. Я, конечно, не возражал против компании, тем более в лице своих товарищей, просто уже привык действовать один, ни на кого не оглядываясь.

К тому же не хотелось лишний раз иметь свидетелей тем безобразиям, что порой приходится творить. Да, практически обо всех них товарищам известно, но одно дело слышать о чём-то, и совсем другое наблюдать со стороны или вообще являться непосредственным участником событий. Хотя в моём случае слово «соучастник» будет даже точнее.

* * *

Самым быстрым способом оказаться в нужном месте являлась телепортация в Адэрон с дальнейшим продвижением к цели уже на своих двоих. И основной маршрут проходил через леса Предгорий – места полные опасности.

Одни только вийзеры чего стоили, не говоря уже про сраные альфы. Чем больше группа, тем сложнее её контролировать и тем она уязвимей. Поэтому в состав «спасательной экспедиции» вошли лишь члены Совета.

Несмотря на протесты, из-за опасений лишиться опытных военачальников, отговорить их от этой авантюры, так и не вышло. Ну, кроме одного. Угадаете кого? Возражать, что Нарв наименее подготовленный член команды для рейдов по лесам, никто не стал.

Сам «рептилоид» тоже особо не возмущался и был только рад остаться поближе к воде со своим флотом. Но свято место пусто не бывает, и «самое слабое» звено заменил так кстати прибывший Хрыз Острозубый, быстро нашедший со всеми общий язык.

Передо мной предстал уже сомнительный вожак лесных троллей, не брезгующий подножным кормом даже в присутствии посторонних, а настоящий воин, облачённый в крепкий доспех среднего класса.

Помимо того, что броня выделялась множеством разнообразных и симметрично расположенных выступов, углов и шипов, её украшали хитрые переплетения узоров из золота, что на общем фоне сине-болотного цвета, смотрелось очень красиво.

Да и доспех в целом выглядел так, словно с него только целлофан сняли. Офигеть, конечно, разница между тем Хрызом и этим. Лишь бы в двенадцать часов «карета тыквой обратно не стала».

В процессе сборов Шеакан и Слаад в подробностях объяснили, с чем именно им предстоит и может «повезти» столкнуться. Толбан слушал очень внимательно и с каждым уточнением хмурился всё сильнее.

Когда описательная часть местной флоры и фауны, представляющей реальную опасность, подошла к концу. Гном попросил немного времени и ушуршал в направлении кузней.

К слову, в отличие от своего сына, граф в подробностях объяснил, на что способны вийзеры и чего от них можно ожидать. Кстати, куда пропал Дирэн? Прям повидать его захотелось.

Через несколько минут вернулся Толбан, обвешанный ружьями револьверного типа очень внушительных размеров. Удивительно, но возражений относительно снаряжения столь чуждым этому миру оружием не последовало.

Просто единственное, что роднило гномьи «слонобои» с привычным вооружением Адэлеона, так это само их непосредственное предназначение – уничтожение живой силы противника.

Поэтому я и ожидал возмущённого отказа от всего «ненашенского» в пользу «отечественного», но ошибся. Слаад, привыкший доверять собственным клыкам, так и вовсе схватил волыну первым и принялся её изучать.

Какой бы ни казалась простой, привычной и понятной в использовании старая добрая соха, а трактор с плугом половчее будет. Как говорится, лучше ржавенький ТТ, чем Кунг-Фу и каратэ.

* * *

Когда мы подошли к началу мрачного лесного массива, товарищи, наконец-то, осознали, сколько будет просрано времени в результате пешего марша. И, пользуясь ситуацией, выступил с корректировкой плана наших действий.

Я намеревался отправиться вперёд и самолично начать поиск кораблей, выживших или хоть каких-то следов и зацепок. А при обнаружении объекта достойного внимания совершить привязку к местности и вернуться к группе, для её переноса.

Против столь логичного и объективного предложения возражений не последовало. Получив ожидаемое согласие, оставил товарищей, расправил крылья и устремился в том направлении, где когда-то в ходе поисков обиталища Броска Па’Адлы был запримечен подозрительный пятак верхушек деревьев.

Пока мчался в заданном направлении, всё больше убеждался в правоте Совета, что отправляться одному в подобное приключение не лучшая затея. И дело даже не в том, справился бы я или нет.

Нюанс заключался в том, что мне делать, когда найду корабль, выживших или всех сразу? От решения подобных вопросов я был несколько далековат, и здесь уже требовалось участие знающих.

Эх, жаль только сразу не пришла идея с использованием свитка. Тогда можно было не подвергать товарищей излишнему риску, а вставать на привал у границы леса в ожидании моего возвращения они категорически отказались.

Впрочем, дожидаться чего-то иного было бы глупо. Во-первых, засиделись без дела. Во-вторых, успех с Оби-Ваном требовал закрепления. И в-третьих, как тут усидишь на месте, когда в руках такая ляля с кучей патронов, а в лесу, до которого рукой подать, масса всяких тварей?

Готово поспорить, последний пункт в вопросе ждать на привале или начинать идти, был решающим. Да что там говорить, я бы и сам на месте не усидел.

Добравшись до Па’Адлового леса, высмотрел тот пятак, где верхушки деревьев стояли плотнее и выше основного покрова, и направился к нему. На подлёте сложил крылья и стрелой влетел в кроны, не переживая о безопасности манёвра.

Щупальца с немыслимой скоростью выстреливали вперёд, расчищая дорогу и корректируя траекторию от столкновения со стволами и особо крупными ветками. Аккуратно приземлившись, тут же отскочил в сторону от длинного языка альфы.

* * *

Тварь, не ожидавшая такой прыти, растерялась, но перегруппироваться не успела, поскольку внезапно выпотрошенное нутро стало куда важнее добычи. Да и о каком приёме пищи вообще может идти речь, когда весь твой пищеварительный тракт расползался по траве?

Издав протяжный низкий вой, альфа, жалобно поскуливая, резко засомневалась в моих гастрономических качествах и попыталась свалить, но вышло у неё как-то не очень. Запутавшись в собственном ливере, она неуклюже завалилась набок.

Впав в агонию, тварь принялась лихорадочно дрыгать лапами, разрывая намотавшиеся на них кишки, попутно забрызгивая округу противным и вонючим содержимым. Тьфу, мерзость какая.

Пришлось подскочить и резким ударом пробить череп, дабы прекратить творившееся свинское безобразие. Всё. Тьма, и это те самые жуткие твари, что совсем недавно вызвали у меня трепет?

– Ну?! Хрена вы там замерли? – повернувшись, крикнул я двум притаившимся за спиной сородичам упокоенной альфы, – Готовы пойти на удобрение следом? Кстати, среди вас нет сволочи с укороченным языком, случайно? Претензия осталась, – в ответ хищники одновременно припали к земле и принялись разворачиваться, – Э-э, вы куда? Вопрос про удобрение и готовность им стать носил чисто риторический характер!

Одно неуловимое движение, два, прозвучавших одномоментно, выстрела, и альфы завалились в траву с лишним отверстием в голове. Не знаю, сдрыстнуть те хотели, перегруппироваться или что удумали, но оставлять их в живых я не собирался при любом раскладе.

Хватит того, что и одна альфа – очень опасный противник. По крайней мере был, до недавнего момента. Они запросто могли пригнать подкрепление, а тратить время на ненужную суету с целым стадом вийзером как-то не хотелось.

Минуя возможность сбора трофеев, сориентировался и направился в нужном направлении. Материальные блага теперь меня не особо беспокоили. Да, они всё ещё представляли оперативный интерес, только в текущий момент выраженная нужда в них отсутствовала.

Имелся другой, куда более существенный, ресурс и он был ужесобран – души. Они обладали намного большим значением, чем всё остальное, но только для меня точно.

* * *

Через пару десятков шагов среди стволов замаячил борт величественного голландца, надёжно прикрытого деревьями. Интересно, как каджиты умудрились так их уложить?

Это вам не кусты примять. Особенно когда средняя толщина маскировочного материала превышает полтора метра. Впрочем, неважно. Главное, как минимум один объект поисков обнаружен и, судя по всему, это как раз самый уцелевший Хэвкей.

Объективно оценить состояние судна мешала густая листва, но явных повреждений заметить не удалось. Поскольку на этом мои полномочия уже всё, привязал свиток и переместился обратно к группе. Дальше без меня разберутся.

Стоило только появиться, как барабанная перепонка левого уха чуть не лопнула, а звуки стали тише наполовину. Причиной снижения качества слуха послужил ружейный выстрел, произведённый Тиннером с ухмылкой маньяка.

Аналогичная гримаса маниакальной радости наблюдалась абсолютно на всех физиономиях группы, палящей в разные стороны по уворачивающимся вийзерам, окруживших их.

– Смотрю, вы тут не скучаете? – прокричал в ухо Шеакану, пытаясь перекрыть частые залпы.

– Заскучаешь тут! – отозвался данмер, не отвлекаясь от зарослей, – Их слишком много, Морр! Не можем с места сойти даже. Плотно взяли, твари. Блин, быстро ты вернулся. Поможешь?

– Не быстрее, чем вы нашли неприятности, – выдохнул я, оценивающе осматривая обстановку, – Ну, не бросать же вас. Меня подстрелите только! – проорал изо всех, надеясь, что услышали все.

Вийзеров оказалось не просто много, а прямо дохрена. Будто со всего леса стянулись. Если бы не успешное устранение Оби-Вана, то происходящее можно было бы смело валить на него.

Теперь же оставалось только гадать, что послужило истинной причиной чрезмерной активности лесных скотопсов. Гон у них, что ли, начался? В любом случае вне зависимости от конкретных природных причин, данный хоровод необходимо прекращать. Нет для него лишнего времени.

* * *

Вспомнилось, как, пробираясь по лесу с Дирэном, столкнулся с этими тварями в первый раз. Тогда они показались мне очень опасными противниками. Про встречу с альфами так и вообще молчу.

Те матёрые хищники произвели впечатление настоящих машин-убийц. Тьма, как давно это было? Сколько я уже в этом мире? Да какая в одно место разница? Итак, как говорил один персонаж из вселенной Свитков – пора покончить с этой глупой игрой!

Окутавшись Тьмой и приняв демонический облик, выхватил взглядом одного из «невидимых» и в то же мгновение оказался у него на спине. Сдох вийзер уже осёдланной тварью.

Его шейные позвонки музыкальной трещоткой проиграли финальный аккорд жизни. Я «видел» всех тварей вокруг. Думаю, Шеакан даже представить себе не мог, насколько их тут дохрена в действительности.

Лишь после четвёртого хвостатого блоховоза до скотиняк стало доходить, что творится нечто странное. Правда, повлиять уже на ситуацию или тем более как-то переломить её исход им, увы, было не суждено.

Эта схватка с массовым противником проходила совершенно на ином уровне, в отличие от прежних. При этом следует учесть, что игра шла на поле противника, причём довольно серьёзного.

От жертвы к жертве молниеносно перемещался смазанный сгусток Тьмы, не знающий пощады, не замечающий преград, несущий лишь смерть и разрушение. Это я про себя.

Лес наполнялся воем, с постоянно растущей тональностью. Твари начали впадать в панику и даже не пытались оказать сопротивление, не говоря уже о том, чтобы начать атаковать. Инстинкт самосохранения – штука сильная, но в их случае запоздалая и мало что решающая.

Покинуть место схватки удалось считанным единицам, а сама она уложилась в несколько минут. Да, я стал очень быстрым противником. Быстрым и крайне опасным.

Вокруг всё оказалась буквально завалено трупами вийзиров, и в этот раз подранков не было. Шансы на выживание врагов падали пропорционально моему развитию. Сила внутри жаждала схватки с более достойным противником. И пока на горизонте виднелся только один – гарантированный, как беспроигрышная лотерея.

* * *

– М-да. От того юноши, что когда-то повстречался мне, не осталось и следа, – произнёс Тиннер.

– Это точно. Он теперь не Тьму несёт, а смерть, – откликнулся Толбан, рассматривая подобранную голову невиданной ранее твари, – Интересные создания.

– Но несёт её, стоит заметить, очень эффективно, – присоединился Каар Выхш, усаживаясь не тело одного из вийзиров, – И крайне быстро.

– Первый раз вижу такую магию, – сказал Хрыз Острозубый, – Да и столь восхитительного оружия прежде видеть не доводилось. Откуда оно? – поинтересовался тот, внимательно рассматривая уникальный образец ружья револьверного типа.

– Идея Морра, исполнение наше, – ответил самодовольно Толбан, – Оно и правда восхитительное. Бьёт точно, далеко и несложное в освоении. Просто замечательное сочетание качеств.

– Полностью согласен. Прекрасная вещь! – кивнул граф, взвешивая в руке ружьё.

– Жаль, насладиться толком не вышло, – ухмыльнулся Тигран, глядя на меня.

– Ещё представится возможность. Кстати, всё собираюсь спросить, а где Дирэн?

– От имени нашего рода занимается ведением переговоров и налаживанием отношений с другими семьями. Решил поменяться с ним местами. Надеюсь, ты не против? Не только он приключения любит, тем более такого масштаба.

– Да нет, – пожал плечами в ответ, – Просто интересно стало.

– Думаю, через пару дней он снова присоединится к нам. Ладно, говори, кого или что удалось обнаружить?

– Голландец. Судя по всему, самый уцелевший.

– Замаскированный? – уточнил, тут же оживившийся Тигран.

– Ага.

– Тогда точно он! Отправляемся?

– Ну, здесь ловить определённо нечего, – развёл я руками и протянул им свиток.

– Всего один? – удивился Толбан, – Он же только троих забрать сможет.

– Эм, – замялся я, осознав свой затупок, хоть и легко поправимый, – Просто хотел кое-что проверить. Трое пусть подойдут ко мне ближе.

Хрыз Острозубый, Каар Выхш и Тигран встали около меня, а Толбан со Слаадам скучковались рядом с Шеаканом, взявшего свиток.

– Ну что, Морр. Проверим? – улыбнулся данмер.

– А давай.

– На счёт три?

– Начинай.

– Готов? Раз, два, три…

* * *

Моё кунг-фу оказалось круче его кунг-фу. Пусть и на доли секунды, но мы оказались у корабля раньше «соперников». Но куда важнее было то, что мне удалось прихватить с собой кого-то ещё.

Очень захотелось узнать предел этих возможностей. Трое, четверо, десяток? Как станет посвободней со временем, надо будет проверить. Если станет, конечно.

– Должен признать, твоя магия действительно очень сильная, – произнёс Шеакан, как только появился.

– У тебя были сомнения?

– В некотором роде… Офигеть! Это действительно голландец? – моментально переключился он, стоило заметить летающее судно, скрытое деревьями.

– Да-а, – протянул Тигран, на глазах которого выступили слёзы, – Это он. Ну, здравствуй Хэвкей, уже и не думал, что свидимся с тобой. Скучал? О, поверь, я тоже.

Медленно подойдя к кораблю, но осторожно приложил ладонь к его высокому борту и замер, склонив голову, словно слушай, что шепчет ему соскучившееся по небу судно.

К ситуации все отнеслись с пониманием и тоже замерли, стараясь лишний раз не шуметь. Определённо вот ещё один плюс в отсутствии Нарва с его языком. Эта языва не заставила бы себя долго ждать со своими комментариями. Хотя кто знает? Может, наоборот, капитан проникся моментом куда глубже всех нас, вместе взятых.

– Какой план? – спросил Каар Выхш, когда каджит убрал руку и повернулся к нам счастливый, как мартовский кот.

– Осталось выяснить, где осели выжившие и в каком состоянии оставшиеся корабли.

Как я уже говорил, Тигран был абсолютно убеждён, что многим удалось спастись и выжить. Остальные же, включая меня, не разделяли его уверенности, но виду не подавали. Зачем рушить надежду, когда время само покажет?

– Есть идеи, где их искать? – спросил Хрыз Острозубый.

– Если честно, то нет. Я помню, как произошло крушение, где в тот момент находились мы и в каком направлении пошли на снижение. Можно попробовать сориентироваться.

Тигран посмотрел на корабль, затем сквозь густые кроны попытался разглядеть небо, но не вышло. Встав спиной к корме, прикрыл глаза и начал водить выставленной перед собой рукой, что-то бормоча под нос, изредка кивая себе.

* * *

– Там! – уверенно выдал он минуты через три, указывая на запад почти под прямым углом.

Вспомнив рассказ Тиграна о тех событиях, удивился только я. Ведь тот, кажется, говорил, что они шли на снижение по прямой траектории. Как-то не очень вяжется.

С другой стороны, много ли я в этом понимаю? Там, значит, там. Прозвучало вполне убедительно, да и выбирать не приходилось. Всяко ему виднее, чем мне.

– Ладно. Вы пока тут занимайтесь, осматривайтесь, а я на разведку. Если что, кричите.

– Что кричать? – смутился гном.

– Кому? – удивился орк.

– Тьма, – закатил я глаза, так и не привыкнув к разнице между нашими мирами и его восприятием, – Сами себе. Короче, надеюсь, это не займёт много времени, – махнув им рукой, скрылся в кронах деревьев.

– Вы давно его знаете? – спросил Хрыз, глядя вверх.

– Достаточно, а что? – поинтересовался, нахмурившись Тиннер.

– Да ничего особенного, – ответил тролль и посмотрел ему в глаза, – Странный он какой-то. Словно не из этого мира.

– Ах, это! – усмехнулся Шеакан, – Есть немного. Давай узнаем, чем мы можем помочь Тиграну, а потом я тебе расскажу, что нам известно…

* * *

Поднявшись повыше, внимательно посмотрел в указанном Тиграном направлении. Впереди действительно маячило начало горного хребта, над которым они, видимо, и пролетали.

Чуть левее расположился широкий распадок, в котором судя по густой растительности и водопаду чуть в стороне, имелся источник пресной воды. Пожалуй, самое подходящее место для лагеря. С него и начнём.

Низину на две части делила широкая полоса каменной насыпи. Словно кто-то начал отсыпать шоссе, а потом занавесил на это бесперспективное дело. Доводилось подобное видеть в реальной жизни.

Меня интересовала левая половина, которую насыпь превратила в своеобразный остров, зажатый межу скалой и рекой. Деревья сменились кустарником, что позволило опуститься ниже радаров и пойти на бреющем полёте, моём самом любимом.

Нравилось мне, когда за тобой закручивается вихрем пыль, листва и прочая мелкая и лёгкая хрень с земли, и всё тут. Восторг этому уходил корнями в детство, где в играх хотелось ощутить себя кем-то могущественным и сильным.

По мере приближения всё отчётливее становился запах костра. Неужели Тигран оказался прав, и кому-то действительно удалось не просто спастись, а ещё и выжить в этой глухой жопе мира?

Судя по всему, так оно и было. Не Вийзеры же костры палить научились? Хотя много ли мне известно об обитателях здешних лесов? Но я был уже уверен, что источником дыма является лагерь каджитов.

Внезапно мимо пронеслась стрела, следом ещё одна, но уже ближе. Ну, начинается, вашу мать. Каждый раз везде одно и то же. Чтобы наконечники следующих стрел, после проведения пристрелки, не воткнулись точно в лоб, пришлось перехватывать их щупальцами.

Дело привычное, не сложное, но раздражающее своей необходимостью. Алё, блин, вас спасать пришли, а вы такое вытворяете! Выбрав в качестве ориентира одно из невысоких деревьев у подножья, переместился к нему.

* * *

– Эй! Хватит уже палками кидаться! – прокричал я, отмахнувшись от стрелы, мчавшейся в аккурат промеж глаз, – Разве так встречают спасателей? Меня за вами отравил Тигран!

Стоило подумать, что на этом стрельба закончится, как пришлось отмахнуться ещё от пары стрел. Не понял? Сказал тихо или у них вспышка отита массовая? Что не так? Ответ не заставил себя долго ждать.

– Каджиты никогда не отправят на выручку чужака, чужак! – донеслось из куста справа. В ответ в него пальнуть, что ли? – Тем более, демона! – добавил тот же голос, сместившись левее. Наивный, думает, его не видно.

– Обстоятельства изменились! – ответил и тут же увернулся ещё от двух стрел, – Хватит, я сказал! Сейчас доиграетесь, вашу мать! Скажу, что обнаружил кучу обглоданным хвостатых скелетов, и всё. Приведём в порядок ваш Хэвкей и свалим, а вы тут тусоваться до конца дней так и останетесь.

Повисла более затяжная пауза, да и стрелы перестали расходовать порожняком. Наконец-то до них дошли слова и их смысл. Однако стоило так только подумать, как вновь пришлось ловить стрелы.

– А почему Тигран тебя послал? Где Ревалл? – поинтересовался тот же голос.

– Он, э-э… – сейчас ответь, что убит, спросят как. Придётся или врать, или говорить правду. Соврёшь, могут почувствовать. Скажешь правду, и всё – переговоры зайдут в тупик окончательно. Короче, при любом раскладе ответ неудачный выходит, – Знаешь-ка чё, вот пусть Тигран тебе сам всё и объясняет, достал со своими вопросами!

Учитывая, что мне было прекрасно «видно» этого несговорчивого оппонента, обожающего стрелять из лука в паузах между репликами, взять «языка» не составило большого труда.

Появившись за его спиной, схватил хвостатого «за загривок» и… ткнул в тапки. Шучу. Хотя, если честно, задать трёпку хотелось. Спеленав щупальцами каджита, сразу переместился назад к Хэвкею…

* * *

– Вот! Сам у него всё и спрашивай! – произнёс я, довольно небрежно вытряхивая стрелка-переговорщика в траву.

– Ниссан?! – удивлённо воскликнул Тигран дрогнувшим голосом. Как-как его зовут? Что тут за японский автопром ещё?

– Тигран? Вы живы! – не обращая никакого внимания на присутствующих, замерших от неожиданности, они принялись обниматься, похлопывая друг друга по спине.

Вполне себе естественная сцена встречи добрых товарищей давно не видевшихся, если бы не одно Но – периодически они тёрлись мохнатыми щеками. Я понимаю, что все мы разные, а каджиты так и вовсе отдельная история, но это выглядело…

Скажу так, мне бы вот не очень зашло, если бы Тигран при встрече об меня щеками тереться начал. Ладно бы об ногу там. Твою мать! Я вообще о чём? Просто таковы их повадки, и всё.

Отойдя в сторону, они о чём-то довольно долго перешёптывались, периодически поглядывая на меня, а затем подошли к нам. К этому моменту мы уселись на траву и молча ждали окончания переговоров.

– Виконт, хочу извиниться за своё поведение, но посудите сами, как нам было реагировать на внезапное появление демона?

– Ага, а стрелы против демона капец какое грозное оружие. Ладно, забей, – отмахнулся я, – Это давно стало нормой.

– Морр, а на что ты рассчитывал? – рассмеялся Тигран, – Знаешь ведь, что каджиты сторонятся чужаков.

– Не знаю. Мы же не обсуждали план действий на случай обнаружения выживших. Но вообще, как минимум думал, что меня хотя бы выслушают, не отвечая каждый раз выстрелом из лука. Впрочем, уже не важно. Что делаем дальше?

Обсудив ситуацию вместе с новым членом нашей команды, картина несколько прояснилась и позволила определиться с дальнейшими действиями, где основная роль отводилась мне.

Начать стоит с того, что спастись удалось сравнительно немногим, всего двум ста одному каджиту. Большая часть из них погибла не из-за крушения, а по её причине – от драконов.

Уцелеть удалось лишь тем, кто успел пересечь ту самую «недостроенную трассу». По непонятным причинам крылатые ящеры не пересекали границу насыпи камней. Так, выжившие оказались в западне, выбраться из которой уже не смогли.

Рухнувшие корабли драконы утащили куда-то за скалы. Что в результате с ними стало, и за каким хером они вообще понадобились, оставалось только гадать. Сложившаяся ситуация имела несколько путей решения.

Первый – устранить угрозу, попутно выяснив судьбу голландцев. Затем организовать вывод каджитов из распадка, а потом оценить состояние летающих судов, если те уцелели, конечно.

Второй – забрать каджитов посредством свитков, забив хер на корабли. Пусть останутся трофеем невменяемой драконьей алчности. Вырвать награбленное из когтистых лап кому-то вряд ли удастся. Плюс ко всему, ещё знать, где искать надо.

Ну, и третий – отчасти объединяющий первые два. Сначало переносим каджитов, снижая риски случайных жертв, а потом я отправляюсь на поиски кораблей с попутным уничтожением причин их крушения.

Только и первый вариант, так или иначе, упирался в необходимость телепортации. Ну, допустим, выведем их из распадка, и чего? Через лес в целостности такую ораву провести сложно и слишком муторно. Больше времени потеряется. Так что перенос выживших требовался при любом раскладе...

* * *

Однако всё обстояло не так гладко, как хотелось бы. Основным серьёзным препятствием, встающим на пути реализации всей идеи, являлась математика – количество магических пергаментов не соответствовало числу выживших.

Даже если использовать все имеющиеся при нас, то один хрен и на половину толпы не хватит. Так и это ещё с тем учётом, что каджиты буквально разлетятся по всему необъятному Адэрону, поскольку свитки вели в разные места. Собирать потом их всех в кучу – тот ещё геморрой, которой также обещал принести сопутствующие проблемы.

– Как тогда поступим? – поинтересовался расстроенный Тигран, – Отравим кого-то за недостающими свитками?

– Ого-го расходы какие! – тут же воскликнул Толбан, – Ты хоть представляешь, во сколько это удовольствие обойдётся?

– Ну, на фоне последнего пополнения нашей казны, мы вполне в состояние позволить себе такое, как ты выразился, удовольствие, – задумчиво произнёс Шеакан, – Проблема заключается совершенно в другом. И тут вопрос не в количестве даже. Найти лавку, где можно будет прибрести разом столько свитков, да ещё в одно и то же место, очень сложно, и на это также потребуется время. Вот это действительно проблема.

– Всё так, – согласился граф, – И, прежде чем начинать реализовывать любой из вариантов, нам необходимо закрыть этот вопрос.

– Есть мысли? – поинтересовался Тиннер, и все почему-то сразу посмотрели на меня.

А я что, генератор идей или великий комбинатор? Увы, я далеко не Остап и уж тем более не Бендер. Зато я тот, кому не терпелось на практике проверить свои возможности.

– Есть. Вы останетесь здесь, а мы с Тиграном и Ниссаном вернёмся в распадок. А там уже посмотрим, что к чему.

– Думаешь, у тебя получится? – с нескрываемым сомнением поинтересовался Шеакан, поняв, что именно я задумал.

– Вот и узнаем. Если не выйдет у меня, то уж у Истинной Тьмы точно должно получиться. Так, подходите ближе, – обратился к каджитам, поднимаясь на ноги, – Ага, пойдёт. Только вот что, сделайте так, чтобы в этот раз в меня ничего не летело.

– Не переживай, Морр, всё будет нормально.

– Ну-ну…

* * *

Пришлось выждать ещё некоторое время, пока каджиты наговорятся и натрутся щеками друг об друга. Смеркалось. Когда же основные накопившиеся вопросы закончились, внимание, наконец-то, переключилось на скромно скучающего в стороне меня.

– Итак, Морр, что от нас требуется? – спросил Тигран, за спиной которого столпилось действительно много каджитов, признавших за ним лидерство.

– Честно, пока сам не знаю, – ответил, поднимаясь с травы, – Приобнять-то всех сразу я смогу, – после этой фразы, они почему-то отступили на полшага и начали переглядываться, – Но не уверен, что получится… Тигран, что за реакция у твоих собратьев? Ты объяснил, что я только внешне человек? Что могу штуки разные магические вытворить, непривычные для общепринятого восприятия?

– Первым делом, – зашептал он, – Но сам понимаешь, не ко всему можно быть готовым. По себе уже знаю.

– Я к чему спрашиваю, – также тихо ответил ему, – Просто от вида щупалец не начнут разбегаться или, наоборот, нападать?

– Не должны, крылья же они у тебя уже видели.

– Звучит очень убедительно. Ладно, тогда сейчас и проверим. Попробуем с десяти, а там посмотрим. Кто у нас первые на переселение? – спросил уже нормальным голосом, чуть не добавив слово «душ», но леса рук не увидел.

– Так, – повернулся к ним Тигран, – Первые рассчитались по порядку от одного до десяти, и подошли к Морру. Да что с вами такое? Я вас вообще не узнаю.

Что с ними? Да потрепала их жизнь просто. Они уже и не чаяли выбраться из этой жопы, как тут, бац, и за ними прилетает демон. В отличие от Тиграна, шерсть которого блестела, выглядела здоровой и ухоженной, эти каджиты больше напоминали дворовых котов, повидавших всякое дерьмо в своей жизни.

Как минимум в двух из девяти, точно. Однако голос Тиграна довольно быстро привёл их в чувство, придал уверенности, и уже через пару секунд вокруг меня сформировалось кольцо из «добровольцев».

Приобняв, несколько прифигевших от происходящего, каджитов перенёс их без каких-либо проблем. Следующие двадцать также не вызвали трудностей, как и тридцать следующих. А вот после взятого полтинника, накатила такая лютая усталость, что ноги внезапно подкосились.

* * *

– Морр, ты как? – встревоженно спросил, резво подскочивший, Шеакан и придержал, не позволив упасть.

– Да что-то приуныл как-то, – еле ответил от слабости, – Сейчас мы это поправим.

Вынув зелье Полного восстановления, махом осушил его, но только увы, нифига не полегчало. Что за фигня? Очередные превратности? На меня теперь и «пилюли» действовать перестали?

– Не помогло? – скорее утвердительно сказал, чем спросил, данмер.

– Ага, словно воды выпил. Могло выдохнуться?

– Это ты выдохся. Ну-ка, приляг, а мы подумаем, как тебе помочь, – он аккуратно опустил моё вялое тело на траву и направился к товарищам, стоящим поодаль и наблюдавшим со стороны с долей тревоги за произошедшим.

К этому времени сумерки уже сгустились, и темнота принялась жадно поглощать мир. Интересно, а как будет выглядеть моё ввержение его во Тьму? Как плавный закат, или же, как внезапно перегоревшая лампочка?

Это же сколько её во мне находиться тогда должно? Прям биогенератор Тьмы какой-то. Стоило о ней подумать, как возникло странное чувство. Будто измученный жаждой лежу в полуметре от реки с прохладной и кристально чистой водой.

Словно голодный как волк стою напротив мангала, где уже поспели щедрые, сочные куски шашлыка. Только руку протяни. Словно… ну, суть вы уже поняли. Точно находился у источника, способного мёртвого на ноги поставить.

И это речь не о некромантах каких-то и прочем. Приподняв голову, принялся осматриваться, пытаясь понять, что именно меня к себе так притягивает. Сначала взгляд зацепился за каджитов, но я сразу отвёл его, и прогнал нехорошие мысли.

Да, свежие души вполне могли поставить Жнеца на ноги и вернуть его в строй. Это было мне уже хорошо известно, но не они являлись тем странным источником, присутствие которого ощущалось буквально со всех сторон…

Ёбушки-воробушки, точно! Сгущающаяся тьма и являлась тем источником, что мог меня напитать энергией! Прикрыв глаза, представил себя губкой, которую разжали, опустив в воду, предварительно плотно сжав в кулаке. И попёрло!

Буквально через мгновение по телу начало растекаться приятное тепло, а мышцы принялись приходить в тонус, напитываясь Истинной мощью. «Ну, теперь вся утка наша» – как говорил один генерал.

* * *

– Бояться гомы эльфов начали! – послышался возглас Толбана, – Что происходит?!

– Разве не очевидно? – спросил Каар Выхш, – Тьма насыщает Тьму.

Резко открыв глаза, успел заметить как моё тело, словно пылесос, втягивает в себя темноту, которая стремительными сгустками исчезала во мне, прежде чем всё прекратилось.

– Как самочувствие, – осторожно поинтересовался Шеакан, соблюдая дистанцию.

– Кажется, просто замечательно, – ответил я, попутно прислушиваясь к своему телу, – А вы чего такие странные?

– А? Не понимаю о чём ты, – прикинулся шлангом данмер, – Сделаем перерыв или же посчитаем количество свитков? Может, теперь хватит на оставшихся? Ну, или на большую их часть, хотя бы?

– Не вижу в этом смысла, – ответив, тут же вернулся к оставшимся каджитам.

– Что-то случилось, Морр? – сразу спросил встревоженный Тигран, – Почему так долго?

– Знаешь, вы меня порой поражается своей непосредственностью. По вашему что, люди и передохнуть не могут?

– Так, то люди…

– Тигра-а-ан?

– Извини, я не это имел в виду.

– Да? А что тогда за Это ты имел в виду?

– Я... я про… короче, у наших всё хорошо? А то волноваться за них начал.

– Ты мне зубы не заговаривай. Хорошо всё. И у нас, у тех и у них.

– Кого, них?

– Них нах! – не выдержал очередного тупняка, но предпочёл не зацикливаться, – Готовы? Тогда не будем тянуть… резину и продолжим.

Оставшихся каджитов перенёс к голландцу уже без передышек. Покопавшись в сознании, нашёл нужный «кран» и «настроил приемлемую температуру» и достаточную интенсивность потока.

Энергию я теперь впитывал непрерывно в фоновом режиме, что позволило закончить начатое, даже не запыхавшись. Интересно, если во мне есть и Свет, смогу ли повторить подобный трюк днём? Надо бы попробовать по случаю.

Через довольно короткий промежуток времени с поставленной задачей было окончательно покончено. Каджиты были перенесены и находились в относительной теперь безопасности. Они всей оравой сместились ближе к носу, где принялись разводить специальные костры от гнуса и готовить ужин.

Мы же, «где стояли там и упали» – разместились у кормы. С идеей отложить оставшиеся дела до утра даже спорить не стал. Мне удалось утолить «энергетический» голод, но имелся ещё и физиологический, который уже активно требовал пайку, да и поспать не мешало бы…

Глава 12

«Моя ошибка в том, что я ожидал плодов от дерева, способного приносить только цветы»

(О. Мирабо)

Ночь прошла без приключений и с первыми лучами солнца закипела работа, благо свободных рук хоть отбавляй теперь. Требовалось расчистить Хэвкей от маскирующего завала, провести его тщательный осмотр и приступить к возвращению судна в строй.

То есть, ничего такого, что требовало бы не только моего участия, но и кого-то из нашей группы. В связи с этим у Совета возникли новые навязчивые идеи о возможности принятия ими участия в поиске оставшихся голландцев.

В данной ситуации руки у меня оказались свободнее, поэтому они получили категорический отказ, несмотря на общее негодование и несогласие решением, принятым мной единолично.

Вот только возможность переноса в район предполагаемых поисков имелась у меня одного, что и позволило воспользоваться «служебным положением», не спрашивая мнения остальных.

– Но ты не можешь нам запретить, Морр! – возмутился Каар Выхш, не забывая работать ложкой, уничтожая горячую похлёбку.

– Так, я и не пытаюсь даже! – ответил ему в тон, также закидываю в себя очередную порцию свежеприготовленного варева из мяса и овощей.

– Вы гляньте, не запрещает он. Но и с собой брать отказывается! – проворчал хмурый гном с набитым ртом.

– Это разные вещи, Толбан, – парировал я.

– Действительно, Морр, – вмешался граф, стоявший чуть в стороне, в ожидании окончания безразличной ему трапезы, – Это не справедливо. Мы ведь команда.

– Вот именно, Слаад. Фух! – отставив опустевшую миску, шумно выдохнул с удовлетворённым видом, сытого и довольного человека, – Команда. И понапрасну рисковать её членами у меня нет никакого желания.

– То есть, ты себе такое удовольствие позволить можешь, а мы нет? – удивился Шеакан, также закончив с завтраком.

– Конечно, – тут же ответил, не моргнув глазом, – И вам всем прекрасно известно почему.

– Морр, ты действительно бессмертный? – спросил Хрыз Острозубый.

– Получается так. По крайней мере, в этом мире.

– Просто удивительно, – ответил он, облизывая ложку, больше напоминающую половник.

– Я категорически не понимаю, почему вы отказываетесь понять всё безрассудство своей затеи? Вот скажите, кто из вас прежде вступал в схватку с драконом и вышел из неё победителем?

– На таких тварей в одиночку не нападают, – насупился орк.

– Совершенно верно, Каар Выхш. Не нападают! Поскольку авантюра очень сомнительная, как и её положительный исход.

– Но… – начал было он.

– Но меня это касается в самой меньшей степени. И вообще, из полученного уже опыта, пусть и с костями этих ящеров, могу однозначно утверждать, что на земле с драконом тягаться практически бесполезно, а крылья, – поймав взгляд графа, продолжил, – В таком виде, есть только у меня. С этим, полагаю, спорить никто не станет? Необходимо, чтобы внимание твари было сосредоточено только на мне. Чтобы я мог полностью контролировать ситуацию. Поэтому, друзья мои, в очередной раз повторяю, брать вас с собой, подвергая опасности и затрудняя себе самому задачу, я не стану, поскольку считаю это просто неразумным! Неужели это так не очевидно?

* * *

– Что ж, – нарушил повисшее молчание Тиннер, – Вроде звучит достаточно логично. Если учесть, что дракон, скорее всего, будет не один, да к тому же не смиренная милярия, а дэдчер, то риск действительно становится неоправданным.

– Согласен, – выдохнул граф, – Только у меня всё равно есть одна просьба, Морр, и ты просто должен пообещать, что выполнишь её.

– Тьма, граф, ну что ещё? Давай не будет выдерживать тигранову паузу, – в нашем обороте с недавнего времени появилось новое выражение, – Да и прежде чем давать какие-то обещания, неплохо бы сперва узнать, о чём речь. Иначе ерунда получается какая-то,

– Справедливо. Хорошо, если всё пройдёт гладко, то пообещай, что дашь возможность посмотреть на логово дракона. Договорились? – просьба оказалась весьма неожиданной.

– Да! – хором поддержали его остальные.

Как выяснилось, абсолютно у всех сызмальства имелась мечта посетить пещеру крылатого ящера и посмотреть своими глазами на его обитель и что скрывается в ней. Оказать в исполнении подобного желания детства, тем более при наличии на то возможности, стало бы скотством с моей стороны.

– Хорошо, договорились. Я сделаю привязку свитком.

– Отлично! – воскликнул Толбан и радостно потёр ладони, – Всегда хотел посмотреть, что именно они у себя так старательно прячут и ревностно оберегают.

– Не ты один, – согласился Хрыз.

– Вот Нарв обзавидуется, – ехидно добавил гном, вызывав общую усмешку.

– Ну, тогда на том и сойдёмся. До заката постараюсь вернуться с контрамарками на посещение пещеры чудес, – произнёс я и тут же оказался у того самого дерева, что было утыкано стрелами в процессе разговора с Ниссаном, – Ладно, посмотрим, что у нас тут.

Временный лагерь каджитов больше походил на полноценное поселение, причём куда более развитое и благоустроенное, чем у лесных троллей. Однако удивили меня не аккуратно мощённые камнем дорожки и прочее.

Помимо привычных скромных построек из бруса, здесь имели подвесные «коконы», напоминающие дома-гнёзда лесных эльфов, с растянутыми между ними переправами, а также переплетение подземных ходов, позволяющих беспрепятственно передвигаться в полный рост с множеством вырытых «нор», пригодных для достаточно комфортного проживания.

Смею предположить, что при благоустройстве каджиты руководствовались привычной для себя атмосферой быта, в связи с этим стало интересно посмотреть на места их постоянного проживания.

Если тут, в походно-полевых условиях, так всё у них аккуратно и чётко сделано, то какого тогда там? На более обстоятельное знакомство с особенностями быта ушло бы слишком много времени, поэтому пришлось довольствоваться результатами беглого осмотра.

Сделав привязку свитком – мало ли, вдруг здесь что-то ценное осталось, направился к каменной насыпи, навстречу с костями драконов, только уже покрытых мясом и шкурой.

* * *

С живыми и полноценными представителями этих фэнтезийных существ мне ещё не приходилось сталкиваться. Тоннельных брать в расчёт категорически отказывался – ну, не драконы это, и всё тут!

Отсюда насыпь делала плавный изгиб вправо и исчезала среди деревьев именно там, где брало своё начало горная гряда. Что нам принесёт, этот поворот? Ясное дело – очередную порцию незабываемых приключений с яркими впечатлениями. Когда иначе-то было?

Поэтому в моём лексиконе этим определениям имелся волне устоявшийся и успевший себя зарекомендовать синоним. Такой, как «неприятности», с уточняющими дополнениями в виде слов: «жопа» и «геморрой». Но это теперь в прошлом.

Сейчас я был сосредоточен, относительно спокоен, и предстоящая схватка с драконом, а в её неизбежности сомнений не возникало, выглядела естественной данностью. Этакое незначительное препятствие, преодоление которого обещает стать лишь тратой времени и не более того.

Рождённым с крыльями, ходить не нужно. Отталкиваясь от этой, только что придуманной истины, расправил крылья и устремился знакомиться с настоящими драконами, а не с их сомнительным подобием.

Встреча произошла значительно раньше, чем рассчитывал, равно как и обнаружение оставшихся двух голландцев. Стоило войти в поворот, как в глаза сразу бросились корабли каджитов.

Они мирно покоились на воде глубокого, но не особо большого горного озера, и отсутствие крена свидетельствовало о целостности их корпуса. Уже многообещающее начало.

В тот же миг справа раздался достаточно громкий и угрожающий рёв. Судя по всему, это действительно дэдчеры. Но стоило ли надеяться на что-то иное при нашем «Истинном везении»?

Интересно, как он меня заметил, учуял, что ли? Что я знаю о драконах? Пещера, из которой вышкребалась тварь, имела горизонтальное расположение и напоминала внушительный тоннель, плавно уходящий с поверхности в недра земли.

Что я знаю о драконах? Кажется, они очень большие и опасные. Данный представитель своего вида выглядел в полном соответствии с моим представлением – и размер, и грозный облик. Всё при нём, как говорится.

Опираясь на шиповидный верх плеча, он выбрался из пещеры и уставился на меня, горящими ненавистью глазами. Точно дэдчер – ещё познакомиться толком не успели, а уже убить меня хочет.

* * *

Крупная чешуя серого цвета, густо покрытая пылью, при каждом движении издавала глухой скрежет. Вот что за свин? Мойдодыр не читал? Честно, думал они несколько чистоплотнее.

Размером животина оказалась примерно с Костяного. Ну, может, чуть крупнее, за счёт мяса на костях. Мощные когти, огромные зубы в большущей пасти… В общем, всё как я люблю прям.

От приплющенной сверху головы брал своё начало заострённый гребень, который достигал максимального размера в центре хребта, а дальше шёл на убыль до самого кончика хвоста, где переходил в горизонтальную плоскость, образуя пластину треугольника в виде наконечника стрелы.

Судя по тому, как эта скотина нехотя расправила крылья, издав разочарованный рёв, она до последнего надеялась, что я опущусь на землю. Ага, разбежался. Что за наивный албанский школьник?

Начав разбег, дракон вдруг резко остановился, словно вспомнил что-то, и тут же выпустил в мою сторону стремительное облако, напоминающее сгусток крупного раскалённого гравия.

Увидев, с какой лёгкостью я увернулся от атаки, он окончательно огорчился, заревел и заработал крыльями, поднимая клубы пыли и прочего мелкого природного шлака.

Расчёт мой был прост и в меру коварен. Планировал вынудить того подняться как можно выше и лишить крыльев, позволив самостоятельно разбиться о земную твердь. Скорее всего, потом придётся добивать, но это уже мелочи.

Плюясь как потерпевший, пусть и безрезультатно, ящер никак не хотел набирать высоту, кружа в паре десятков метров от земли. Пришлось брать инициативу в свои руки. Точнее, ноги.

Увернувшись от очередного шара странной субстанции, спикировал к этому ленивому любителю пыли, затем заложил вираж, зашёл с тыла и… отвесил такого подсрачника ему под хвост, что колено чуть в обратную сторону не выгнулось.

Пендель действительно вышел знатный. Кажется, даже придал ускорение дракону, а вместе с тем привёл в ожидаемому результату – дико заревев на пару тональностей выше прежнего (Может это мальчик? Я не особо рассматривал, знаете ли, куда именно пришёлся удар), скотина принялась резво набирать высоту, уже стараясь добраться до меня своими большущими зубами.

Ну вот. Совсем другое дело. Не понимаю, зачем до этого доводить было? Во истину говорят, что ёж – птица гордая, пока не пнёшь, не полетит! Здесь вышло по аналогии, и мотивация превзошла все самые смелые ожидания.

Казалось, не прерви я этот процесс, мы бы с ним в стратосферу вышли. Но поскольку орбитальная жизнь планеты меня интересовала меньше всего, пришлось заложить мёртвую петлю, на выходе из которой отсечь Жатвой оба крыла.

* * *

Снова взревев, но уже не столь грозно, бескрылая ящерица-переросток, извиваясь ужом на сковородке, устремилась к земле. В «контрольном», при падении с такой высоты, отпала всякая необходимость.

Смяв деревья, туша даже умудрилась образовать воронку глубиной в пару метров. Некоторые кости прорвали себе путь к свежему воздуху, и теперь мясо на них покрывалось пылью и прочим, медленно оседающим, мелким сором.

– А разговоров-то было… – пробормотал я, продолжая внимательно следить за трупом, и желая окончательно убедиться в отсутствии у того желания вернуться к жизни.

В этот момент мозг словно ледяной водой окатило, которая, не теряя температуры, устремилась холодящими струйками к области поясницы – за спиной что-то затаилось. Большое, недоброе и живое. И как я мог проморгать такой заход с тыла?

Тут же пришло осознание, что скорость меня не спасёт. Момент был упущен, причём уже давно. Выручать задницу пришлось телепортацией.

– Опять вы?! – воскликнул наместник Уморья, сразу начав источать зловоние испуга.

– Утор, честно, ты уже бесить начинаешь! – огрызнулся я и тут же исчез, оставив обосравшегося наедине с недугом.

Дракон, схвативший своим «ковшом» пару кубов земли с того места, где я находился буквально доли секунды назад, замер. Он тщательно пережёвывал почву, периодически её сплёвывая и пытаясь нащупать «вкуснятину» в пасти.

Этот представитель вида разительно отличался от своего переломанного собрата. Мельче по габаритам в целом, но при этом шея с хвостом были чуть ли не вполовину длиннее. Зелёная чешуя блестела на солнце, рассыпая по земле целую кучу солнечных зайчиков.

Помимо опрятного внешнего вида, он обладал четырьмя полноценными лапами, а крылья были плотно сложены на спине. Гибкое, мускулистое тело выдавало в нём стремительного и опасного хищника. Всё это изящество портила только непропорционально крупная змеиная башка.

Смотрящий в противоположную сторону, ящер, занятный перебиранием земли в своей «хлеборезке», не заметил появившегося справа от него Жнеца, раздосадованного столь внезапным появлением в пенатах Утора.

Почему именно эта противная рожа наместника всплыла в голове первой? И ведь уже в который раз. Если подобное повторится, придётся сделать так, чтобы впредь перемещаться стало не к кому.

Однако решение этого вопроса могло и подождать, а вот упускать подвернувшийся момент было бы действительно глупо. От существенно сужающейся у основания черепа шеи ящера меня разделяли какие-то пять-шесть метров.

* * *

В последний момент дракон таки почуял неладное, но было слишком поздно. Я уже приближался в стремительном прыжке, когда тот начал поворачивать голову, подставив шею в ещё более удобном положении для эффективного удара.

Длины косила Жатвы не хватило, чтобы отсечь голову одним махом, но оказалось вполне достаточной для нанесения раны, несовместимой с жизнью. Лезвие без особо труда рассекло позвонки, пищевод, трахею и главные артерии.

Голову теперь удерживали лишь оставшиеся невредимыми кусок плотной шкуры и мышцы на загривке. Я успел приземлиться и развернуться, прежде чем дракон понял, что произошло.

Видимо, длина шеи всё же влияет на сообразительность. Издав булькающий хрип, он резко вскинул голову, но реакция оказалась слишком запоздалой. От рывка из вскрытой гортани вывалился длинный розовый язык, покрытый налипшей землёй.

Офигеть, вот это колумбийский галстук получился. По телу ящера пробежала судорога, и тут же мне по хребту прилетело хлёстким ударом гибкого хвоста, отправившим меня в стремительный полёт.

Благо до ближайших деревьев около десятка метров было, и я успел сгруппироваться, избежав жёсткого контакта с ними. Зацепившись щупальцами за землю, и то не с первого раза, под воздействием инерции по широкой дуге вернулся практически на прежнее место.

Дракон к этому моменту завалился на землю и слабо подрагивал лапами, заливая траву густой бурой кровью. В целях профилактики, во избежание недоразумений и повторений ошибок прошлого, чисто на всякий случай отхерачил голову до конца.

Мало ли. Мне нетрудно, зато как-то спокойнее стало. Особенно после того, как она сползла в воронку к первому дракону. Так, ну это оказалось даже проще, чем я думал. Тигран говорил, кажется, что был ещё один…

В этот момент со спины послышался грохот падающих камней и по округе разнёсся протяжный рёв, напомнивший гудок танкера на выходе из порта. Ну вот, вспомнил на свою голову.

* * *

Я даже не сразу сообразил, что начавшийся камнепад таковым вовсе не является. То, что мной сперва было принято за оголённый скальник начала горного массива, на самом деле оказалось телом дракона.

Да ещё какого, блин! То есть, всё это время тварина была здесь и тупо наблюдала за тем, как умерщвляют её собратьев? Подобный эгоистический пофигизм даже для меня был перебором.

Почему не вмешался сразу? Врага изучала, курвятина жуткая? Кстати, когда Шеакан рассказывал про драконов, и говорил про их видовые различия, я даже представить не мог, насколько те окажутся кардинальными.

Этот «самородок» довольно существенного выделялся от предыдущих. И дело даже не в размере, превосходящем тех вдвое. Блин, а ведь Дами’Ург ещё больше. Одно дело иметь представление, отталкиваясь от видения, и совсем другое видеть воочию.

Отвлёкся. Так вот, этот дракон больше походил каменную черепаху. Сложенные крылья напоминали панцирь, а короткая шея с хвостом только дополняли схожесть. Тело покрывало множество угловатых, хаотичных выступов, напоминающих поверхность скалы.

Это вообще шкура или натуральный камень? Какой-то сраный черепаховый голем, а не дракон получался. Четыре коротких мощных лапыраскорячились в разные стороны, как у крокодила, но, несмотря на их нелепый вид, передвигалась тварь на них очень шустро и уверенно.

С грохотом, нагоняющим жути, она рванула в мою сторону, неистово трубя во всю глотку. Готов поспорить, будь я противником попроще, то уже срался бы под воздействием эффекта Страха. Слушай! А не по этой ли причине Утор гадится постоянно при виде меня?

Мысль интересная, но как всегда неуместная. Не теряя времени, взмыл в небо. Ну его нахрен, такого активного горлопана. Схватка с ним меня не пугала, но я пока тупо не понимал, как подступиться к такому коренастому крепышу неипических размеров.

* * *

Подниматься в небо скотина, судя по всему, прекрасно видевшая предыдущие два боя, не торопилась и уже несколько минут носилась внизу кругами не прекращая трубить так, что в паре мест действительно начался камнепад.

Вытоптав приличный участок леса, и вдоволь наоравшись, тварь, видимо, осознала бесполезность своей сомнительной тактики. Нет, всё же размер шеи на сообразительность не влияет. Тупят все одинаково.

Следующим этапом стал зенитный обстрел причём, хочу заметить, довольно интенсивный. Этот скалообразный ящер неплохо так меня погонял, выплёвывая каменную шрапнель с очень приличной скоростью.

Такого бы на уток взять… А вот дальше события приняли довольно неприятный поворот. Драконы и без того существа не обделённые магией, но я никак не ожидал, что они ещё и в колдунство могут.

К интенсивному зенитному обстрелу начали подключаться иные средства поражения цели. Сперва мою сторону стали устремляться разнообразные и довольно внушительные каменные глыбы с округи, затем подключились деревья и плотные столбы воды из озера.

Праздничный салют нервно курил в стороне, наблюдая за происходящим хаосом, а я шёл на Мастера по фигурам высшего пилотажа. В какой-то момент меня зацепило-таки массивной веткой и тут же поддало водой, нифига не показавшейся мягкой.

Ну, гнида такая. Выровнявшись, начал подниматься до тех пор, пока не перестали долетать всякие предметы живой и неживой природы. Просто в какой-то момент мимо промчался довольно упитанный медведь с явным негодованием в охеревших от происходящего глазах, что и для меня стало шоком в некоторой степени.

Оказавшись вне досягаемости, призадумался. А на кой хрен мне вообще всрался этот дракон? Ах да, корабли каджитов. Что ж, тогда надо что-то предпринимать. Придумать, как заставить черепахоподобную сволочь подняться в небо.

Сама по себе она не особо горела этим желанием, наглядного примера подобной авантюры ей хватило, а спускаться на землю не хотел уже я. Твою мать. Вот уж точно, «верхи не хотят, а низы не могут».

Утратив возможность обстреливать меня, тварь снова принялась орать, наворачивая круги на земле, как ошпаренная болонка. Что же с тобой делать, с такой жирной скотиной?

* * *

С учётом толщины его наростов Жатва утрачивала актуальность – заколеблёшься врезаться в этот массив. Тут надо или что-то очень длинное или хрен знает что ещё. Пару раз пальнул из Гласа Жнеца – эффекта мало.

Да, выступы на спине разлетелись каменной крошкой. Выглядело красиво, только толку с гулькин нос. Такого разве что снарядом бить. Чем-то поувесистее и попрочнее обычной пули, пусть и внушительного калибра.

Из Чёрного золота, например. Думаю, ста двадцати пяти миллиметров вполне хватило бы. Бронебойным. Прямой наводкой. Рассказать Толбану про безоткатные орудия со стабилизатором на гусеничном ходу?

Можно, будь в запасе прорва времени и чёткое понимание того, о чём собираюсь рассказывать. Хотя сама идея интересная… Ладно, вернёмся ближе к реальности. Что можем предложить в качестве альтернативы?

Так! А чем я хуже? В воду все ныряли? Здесь практически аналогичный смысл. Да, есть ряд офигеть каких нюансов, но в целом принцип тот же. Не до конца представляя себе конечный результат, сложил крылья и вошёл в пике.

Закрыв лицо «маской Тьмы», чтобы щёки с веками и ноздрями не порвало, устремился к орущему внизу топтуну. Стоило войти в зону поражения, как в меня снова полетело всё, что было «плохо привинчено».

Вот же паскуда! Пусть основная масса снарядов и проносилась мимо, но от его «рыготы» всё же приходилось уворачиваться, что снижало скорость, которая являлась одним из ключевых факторов успеха.

Мне требовался сокрушительный удар, очень мощный импульс, то есть максимальная скорость, помноженная на массу, которая, по сравнению с целью, существенно так проигрывала.

Поняв, что я никуда не сворачиваю и мчусь прямо на него, дракон оживился. Прекратив обстрел, он приподнялся на задние лапы, опершись на хвост, и широко раззявил пасть, размером с полноценную пещеру.

Твою за ногу, а это точно сработает? Просто выглядело происходящее так, словно покормить его собрался. Собой. С другой стороны, что это меняет? Будем считать авантюру выстрелом в пасть. Там и сопротивление поверхности меньше.

Придав крыльями большего ускорения, вытянул руки перед собой и заметил, что дракон прикрыл глаза, в ожидании кушанья. Вот же тварь какая. Ничего, сейчас я тебе поперёк горла встану!

* * *

Ещё раз ускорившись, соединил ладони, выпустив когти и вообще всё, что только можно было выпустить из доспеха колюще-режущего, прижался подбородком к груди, зажмурился и, с криком: «Эта ложечка за папу, сука!», влетел в его пасть ершом Истинной Тьмы.

Лишь в последний момент до меня дошло, в каком месте авантюра имела существенный изъян, но обошлось. Скорость сделала своё дело, и дракон захлопнул пасть за мной, а не на мне.

Не спорю, доспех Хранителя, возможно, и выдержал бы прикуса, раздробив все зубы, только при этом и движение прервал бы, поставив крест на самой сути. А так, безо всяких препятствий я… направился в желудок. Самостоятельный какой.

Тело прошло сквозь что-то мягкое и тёплое, потом твёрдое, снова тёплое, но жидкое, снова твёрдое и замерло в чём-то плотном и холодном. Выждав пару секунд, осторожно выдохнул и открыл глаза.

Ничего. В прямом смысле ничего не было видно. Какая-то странная темнота вокруг, непривычная. Попробовал двинуться, но тело оказалось скованным непонятной силой.

Подёргавшись в лёгком приступе клаустрофобии, удалось пошевелить руками и ногами, а затем до меня дошло – я находился в земле! Оттого так темно, прохладно и двигаться тяжело.

Снова накатил лёгкий приступ, когда представил, как буду выбираться наружу, но тут же отпустило – щупальца в помощь, ёпта. Не без труда и далеко не сразу, но мне удалось доковыряться до поверхности.

Основная сложность заключалась в положении тела, поскольку двигаться ногами вперёд оказалось очень непривычно и неудобно. По ощущениям, преодолеть пришлось около пяти метров, прежде чем ноги ощутили полную свободу действий.

Оказавшись под какой-то скалой, до меня даже не сразу дошло, что это и есть тело дракона. Он так и стоял на задних лапах, опершись на хвост, с вытянутой вверх головой и разведёнными в стороны передними конечностями.

Живой, что ли? Я что, сквозь него прошёл? Осторожно, стараясь не шуметь, в полной готовности сдрыстнуть при малейшем шорохе, начал обходить замершего ящера.

Он ещё кого-то ждёт? И что за вонь? Встав сбоку, снова посмотрел на дракона – так и стоит, проклятый. Даже не шевелится. Крикнуть или лучше не спешить?

Твою мать, вблизи тварь выглядела ещё больше. Стоило об этом подумать, как его ноги дрогнули. В этот момент находился уже метрах в десяти от него. Я не трус – в трусы не ссусь, просто осторожный.

Голова дракона начала опускаться вместе с передними лапами, и тонус в мышцах явно отсутствовал. Поверженный ящер просто валился на землю безвольным мешком из камней. Да откуда так воняет-то?

Грохот от падения вышел знатный, аж уши заложило, а удар о землю был такой, что чуть с ног не сбило. Неужели всё? У меня реально получилось?

– Я же говорил, поперёк горла встану, – произнёс, подходя ближе.

Охренеть, какой же он всё-таки огромный. Был. Получается, я ему всё нутро собой изорвал в лохмотья. Вошёл прямо в пасть, а вышел… сука! Вот, оказывается, чё так воняет?!

* * *

Так, про эти путешествия в недрах дракона точно никому рассказывать не буду – подумал я, направляясь к озеру. Пусть очевидных признаков и следов моего триумфа на мне и не видно, но запах «победы» следовало смыть.

Тщательно ополоснувшись раза четыре, всё ещё сомневался в результативности гигиенических процедур, поскольку запах до сих пор стоял в носу. По крайней мере, надеюсь, что именно в нём.

Возникло чувство лёгкой усталости. Такой, знаете, когда стоит минут десять посидеть, и ты снова готов к действию и полон сил. Не став перечить организму, присел на скалистый берег, опустив ноги в воду.

Хорошо. Солнце перевалило за полдень, и время потихоньку начинало близиться к вечеру. Вот это денёк выдался. Три дракона, мать вашу! Три! И всё один, всё сам, в одно, в меру красивое, рыло сделал.

Блин, а ведь когда-то Сумеречные медведи жути нагоняли, а теперь смотрите-ка, драконов пачками кладу, практически не напрягаясь. Кстати, жаль того медведя, что в меня запущен был. Так нелепо помер.

Но да хер с ним. Ему не омрачить вкус такой, не побоюсь этого слова, значимой победы. Ещё бы запах её отбить…

Напротив меня буквально в нескольких метрах на спокойной воде замерло два великолепных творения рук каджитов. Наконец-то появилась возможность более детально рассмотреть эти голландцы, технологию которых так тщательно скрывали и оберегали наши шерстяные друзья.

Для меня, не особо искушённого в познаниях о деревянных мачтовых судах, определить, к какому типу относятся данные корабли, было непросто. Высокие и крепкие борта напоминали осадные бомбардиры, однако более вытянутый нос с мачтой, бушпритом, кажется, придавал сходство с фрегатами.

Решил не умничать и сойтись на уже прижившемуся – Летучем голландце. Какая в корму разница? Тем более, отсюда мне её не видно. Мачты, которых, судя по всему, было три, оказались сильно повреждены, но не думаю, что это являлось серьёзной проблемой.

Также заметил вдоль бортов ряд каких-то орудий, напоминающих баллисты, только с очень короткими плечами. Всё, больше с моего места ничего видно не было. В любом случае судить о степени пригодности кораблей к восстановлению предстояло каджитам. Пусть разбираются, насколько всё хорошо или плохо.

Если возвращение в строй станет неосуществимым, то можно их прямо тут и притопить. Глубина озера вполне позволяла. К этому моменту желание пройтись по палубе голландцев сошла на нет.

Сперва думал, передохну, да полюбопытствую, но, помочив ноги, понял, что не так уж мне и интересны тайны этих летучих кораблей. Зачем они драконам вообще понадобились?

На кой ляд им сдалось голландцы сюда переносить? В качестве трофея? Забавы ради? Так и вижу, как вечерами ящеры собираются на берегу и дуют им в корму, заставляя плыть по воде. Но, не сильно удивлюсь, если так оно было – неописуемой дичи здесь хватало с избытком.

* * *

Переходим к следующему этапу. Насколько мне известно, у каждого дракона имелось своё личное «гнездо». Откуда выбрался первый, я видел, из какой канавы выполз второй, оставалось только догадываться, а третий…

В скальном массиве, откуда вышкребся пронзённый мной каменный дракон, зиял чернеющий провал, который сперва не был заметен из-за падения солнечного света под другим углом.

Ну вот, это куда интереснее, чем шастать по палубе какого-то парусника, пусть и летающего. Только собрался вставать, как из середины озера показался странный стебель, с шарообразным уплотнением на конце.

Что ещё за хрень? Вскакивать не стал, не пуганные, но ноги из воды убрал. Чисто на всякий случай. Непонятная фигня поднялась на пару метров от поверхности и чуть наклонилась в сторону кораблей.

Так, это явно чей-то любопытный «шар» вылез «постричь поляну», то есть осмотреться. Я не жадный, пусть куда угодно глазеет, но только не на наше имущество. Словно прочитав мысли, стебель повернул «набалдашник» в мою сторону.

Это действительно оказалось «перископом» какой-то неведомой твари, скрывающейся под водой. Не нравится мне, когда вот так вот пялиться начинают. Жёлтый глаз, напоминающий жабий, тут же дрогнул и приподнялся ещё на пару метров, нависнув надо мной.

При этом око прищурилось и начало обретать оттенок насыщенно-красного цвета. Не понял, эта сранина чем-то недовольна? Типа злится? Ну, охренеть просто!

Не знаю с чего, но данная ситуация меня взбесила. Жаль, здесь в туалет не тянет. Так бы встал и отлил. Прям у него на глазах, то есть на глазу, а ещё лучше прямо на него.

Интересно, если я сейчас нахожусь в режиме максимальной реальности, то почему тогда в туалет не тянет? Если это всё же другой реальный мир, то меня должно же было приспичить хоть раз?

Опять мутные вопросы возникают. И они меня тоже начинают уже бесить! Короче. Неуловимым движением Глас Жнеца оказался в руке и также исчез, разнеся точным выстрелом охеревшее око на мелкие ошмётки.

* * *

«Перископ» тут же скрылся под водой с тихим всплеском. Ну а теперь, видимо, придётся встречать возмущённое туловище, лишившееся глаза, лучше бы единственного.

Нехотя поднявшись на ноги, стал ждать всплытия противника. Прям фильм «Подъём с глубины», блин. Однако на исходе десятой минуты никто так и не показался. Не, ну так совсем не интересно.

Неужели неведомая херобора отступилась от дальнейшей эскалации конфликта? А может глаз, действительно, был в единственном экземпляре, и теперь бедолага блуждает на ощупь в потёмках глубины?

Высиживать яйца в ожидании смысла уже не было. Можно и уйти, но! На воде оставались корабли, и где гарантии, что тварь отместку или же просто в порыве гнева не поднимется позже и не расхерачит их в щепки?

Этот внезапный вопрос заставил остановиться. Сука! А ведь она сперва на голландцев пялилась. Может, до этого драконы не хотели её брать поиграть в кораблики? Перспектива возможности лишиться того, за что пришлось завалить трёх драконов, вывела из себя окончательно.

Ну, псина длинноглазая, не хочешь всплывать? Так я курва сам к тебе спущусь, но тебе это, обещаю, точно не понравится! Хорошенько оттолкнувшись, вошёл в воду практически без всплеска.

Сформировав вместо ног сплющенный с боков хвост, начал стремительное погружение. Да, делать мне этого не хотелось, но нарушенный баланс эмоционального фона требовал разрядки, и чья-то смерть являлась лучшим лекарством этому душевному недугу.

К тому же вопрос о гарантиях сохранности двух посудин нуждался в однозначном ответе и закрытии. Минут через пять вокруг сгустилась тьма, а я всё ещё продолжал погружаться.

В какую жопу лезу снова? Из очевидных вариантов – в мокрую, тёмную и глубокую. Наконец-то показалось дно этого колодца. Осторожно опустившись, принялся высматривать сволочь, выбесившую меня тем, что я выбесил её.

* * *

Увы, но никаких водных монстров на горизонте не наблюдалось. «Маска Тьмы» давала прекрасный обзор, а из центра периметр просматривался полностью. Но ничего.

Ко всему отсутствовали и какие-либо проходы, причём когда погружался, тоже не заметил ничего подобного. Горное озеро действительно напоминало огромный колодец, выдолбленный в скальной породе.

Но кому-то же принадлежал тот борзый глаз? Не напекло же мне голову? Дно имело несколько незначительных трещин, из которых поступала вода, а также с десяток практически одинаковых наростов.

Эти хаотично расположенные «сталагмиты» не выше колена выглядели как-то неестественно. Они явно не являлись частью скального массива, и чем больше к ним присматривался, тем сильнее убеждался в их органическом происхождении.

Очень напоминали моллюсков-прилипал и, рассмотрев один из них более детально, убедился в правильности вывода, заметив в верхней его части небольшие створки. Не понял. Это она, что ли, на меня так гневно зырила? Эта херня?

Объективно ничего этому не противоречило, за исключением расстояния от дна до поверхности и величины носителя окуляра. Как в подобной «скорлупе» мог уместиться «пожарный шланг» такого размера?

Однако, что гадать? Мы сюда за предельной ясностью опускались. Вот сейчас и посмотрим, что же там внутри мышкуется. Выпустив когти, принялся бесцеремонно расковыривать шершавую поверхность.

– «Не надо» – друг послышался в голове тихий, словно детский, голос, – «Не убивай».

– «Кто это? Тот, кого я сейчас ковыряю?» – послал мысленный вопрос.

– «Да. Мы коллинии. Мы не вред».

– «А что вы? Почему один из вас так борзо на меня смотрел?».

– «Обычно боятся и уходят».

– «И драконы боялись?».

– «Нет. Они только портить нашу воду. Делать плохо».

Так, если кукуха не поехала и жидкость не содержит в себе какие-то токсины, то получается занятная беседа. К слову, с моллюсками общаться ещё не доводилось. Усевшись на дно в позе лотоса, решил побольше узнать про этих непонятных созданий.

* * *

Коллинии были разумными коллективными существами, вели оседлый образ жизни и в нашем восприятии относились скорее к актиниям, чем к моллюскам. Они вполне могли передвигаться по дну и даже проплывать небольшие расстояния, но прибегали к таким мерам вынужденно и редко.

Главным требованием для их счастливого существования являлось качество воды. Она должна была быть прохладной, проточной и максимально чистой. И если все условия соответствуют запросам, то зачем куда-то перебираться?

Поэтому драконы, регулярно полоскавшиеся в горном озере, были так нелюбимы ими. Как коллинии здесь оказались, объяснить не смогли. «Были изначально» – так мне ответили.

Необходимые питательные вещества они получали из среды своего обитания, и чем она была чище, тем питательнее. Вот такой вот парадокс. Общались меж собой посредством ментальной связи, которую могли поддерживать вне зависимости от расстояния и преград.

Предпочтение отдавали пресным водоёмам, в основном рекам, но и моря с озёрами, подобными этому, вполне себе годились. Их студенистое тело могло принимать практическую любую форму, обретая немыслимые размеры, но причинить физический вред они были не в состоянии.

Их жизнь, длящаяся до нескольких сотен лет, выглядела довольно унылой и однообразной. По крайней мере, в моём восприятии. Коллиний же всё категорически устраивало, лишь бы вода оставалась чистой.

Самым популярным их развлечением являлось наблюдение за миром на поверхности. Особым успехом считалось застать какое-то необычное событие. В этом плане между ними шло негласное соперничество.

Призов, как вы поняли, никаких предусмотрено не было, но самолюбие тешилось, и ладно. В общем, такая вот не особо примечательная разумная форма жизни. Стало стыдно, за проявленную агрессию.

Правда, меня уверили, что подобное случается нередко и не приносит существенного вреда. Что касается кораблей, то они им действительно мешали жить, но я пообещал устранить дискомфорт в самое ближайшее время.

Однако от идеи притопить голландцев в случае невозможности починки, придётся отказаться. Но да ладно. Ответив на несколько интересующих их вопросов, мы распрощались.

К слову, местная колония коллиний сразу вырвалась в лидеры среди своих собратьев по причине первого за всю их историю контакта с представителем суши. Вот такая сомнительная радость у кого-то – не выпить, не закусить, не покуражить.

Ладно, не мне судить, кому и как хорошо живётся и сколько для этого хорошо от жизни требуется. Вернувшись на берег, направился в сторону ближайшей пещеры дракона. Мне и самому было любопытно посмотреть, чем богаты их кладовые и как они устроены в целом.

* * *

Пещера каменного дракона пусть и действительно являлась огромной, но оказалась не такой уж глубокой, как предполагал. Порядка сорока метров всего. Но не это главное, друзья. Вот какими нам показывали в фильмах обиталища крылатых ящеров?

Такими огромными пространствами в скалах с горами золота и прочих драгоценностей. Так, примерно? Насчёт размеров не спорю – есть, где разгуляться. Горы тоже присутствовали, но не из золота, точнее, не только из него.

Начнём по порядку и сразу с главного. Доводилось бывать на свинарнике? Таком, подсобного типа. Когда поросей заводят, чтобы от пищевых отходов избавиться и попутно вырастить мясо в качества дивидендов от вложений?

Как правило, в подобных местах убираются, когда ноги в говне вязнуть начинают. Отсюда слово «свинарник», видимо, в народ и пошло. Так вот, ещё за пару десятков метров в нос ударил соответствующий «аромат».

А на входе так и вовсе глаза резать начало. Так это пещера ещё и «подышать» нормально так успела! Каково здесь было после откупоривания, даже думать не хотелось.

Но не будем останавливаться на достигнутом успехе и пойдём дальше. Углубимся, так сказать. Теперь, что касается «гор». Они действительно имелись и делились на два типа: органические и неорганические.

Причём располагались в порядке чередования. В чём сей тайный смысл мне насрать, как и дракону, жившему здесь до недавнего времени. Поскольку выходило, что гадил он исключительно у себя дома и прямо посреди «гостиной».

Честно, такого свинства от столь распиаренных созданий мира фэнтези, я не ожидал. Чушканы какие-то, а не драконы, честное слово, так ещё и подходящее на все сто процентов.

Теперь перейдём от навозных куч к кучам «богатств» несметных. Нет, тут было серебро и злато с каменьями разноцветными, но и не только ювелирка присутствовала.

Мне доводилось несколько раз бывать в «гостях» у помойных несунов – таких людей с простывшим мозгом, которые, наоборот, с помоек всё домой несут, а заодно и своё не выносят.

Оружие, доспехи, прочее снаряжение и даже серебряная посуда – ещё куда ни шло, но, любила жаба гадюку, пока та её душила, мебель! Стулья, столы, серванты и прочее! А телега? Телега, вашу мать!

Я был вахере. Мало того что, как оказалось, драконы срали у себя же под носом, так они ещё не особо избирательны в своём коллекционировании, оказались. Жизнь уже никогда не будет прежней.

Безусловно, весь этот… хлам находился в отличном состоянии. Повреждённых или проржавевших предметов я не заметил, но всё же. Кажется, вороны и те более привередливы в своих слабостях тащить блестящее.

Честно, посещение обители дракона стало настоящим разочарованием. Из мудрого и опасного хранителя несметных богатств, в моём представлении, на деле оказался зачуханный Плюшкин-клептомант.

* * *

Повертев в руках пару щитов и мечей, не стулья же с кастрюлями смотреть, вынужден был отметить их прекрасное состояние. Ни царапин, ни вмятин. Предметы выглядели так, словно их только что изготовили.

И чем больше смотрел, тем больше убеждался, что абсолютно всё находится не просто в отличном, а в идеальнейшем состоянии. Магия? Возможно. Тут без неё вообще никуда. Даже никому не известные коллинии ею владеют.

Но я всё больше склонялся к тому, что без дерьма тут всё-таки не обошлось. Во-первых, его здесь было дохрена. Во-вторых, чередование куч явно имело смысл. И в-третьих, в наше время без него вообще никуда.

Кажется, я раскрыл главный секрет драконов – чтобы что-то сохранить, надо рядом навалить. Желание знакомиться с лутом более подробно у меня отпало. Однако это не помешало мне найти кучу посвежее и сделать привязку прям около неё.

А что такого? Мечтали посмотреть пещеру драконов? Так, пожалуйста. Хлебни медка, как говорится, от души. Обитель первого ящера оказалась скромнее по всем параметрам, но это её скорее красило, так как и насрано в ней оказалось гораздо меньше.

Привязку в ней сделал, руководствуясь тем же принципом – чем ближе к природе, тем естественнее и понятнее её суть. А вот пещеру второго дракона даже искать не стал.

Во-первых, принцип был предельно ясен и сомневаюсь, что «зелёный» мог чем-то удивить. Разве что более жидким подходом к консервации награбленного. Во-вторых, его лежбище определённо располагалось поблизости, и при желании мои любители драконьих загадок могли отыскать его сами.

Ну, и в-третьих, у меня уже горело в носу и щипало глаза. Так что, если перед этим приключением желание посетить пещеру, о которой говорил Оби-Ван, ещё горело, то теперь оно окончательно утухло.

* * *

– Морр! – первым на моё появление отреагировал Тигран, что вполне естественно, – Какие новости? Удалось отыскать наши корабли?

– И правда, к вечеру вернулся, – заметил Хрыз Острозубый.

– Как всё прошло? Что с драконами? – подбежал ко мне Шеакан, следом за которым подтянулись остальные члены Совета и замерли в ожидании «отчёта».

– Так, все собрались? – спросил я, наигранно осматривая товарищей, – Отлично, тогда давайте перекусим. Жрать охота, ужас просто!

– Сердца у тебя нет! – возмутился Толбан, – Только о еде и думаешь!

– Ну, – подключился Каар Выхш, – На сытое-то пузо оно рассуждать, кончено, проще, но в целом я с ним согласен. Какие новости?

– А вот пока не поем, никаких новостей! – категорически ответил, ощутив резкую жажду жора. Действительно, когда я ел в последний раз? Только утром.

– Как бы я тебя ни понимал, – встрял граф, – Но буду вынужден согласиться с остальными. Во имя всех богов и Тьмы нашей Истинной, принесите уже что-нибудь ему поесть, поскольку я в этом ничего не понимаю!

Эх, как же досадно, что сейчас с нами нет Нарва – эта чешуйчатая ехидная рожа на говно бы изошла, в ожидании окончания моей трапезы. Однако каким бы пакостно-сладостным момент ни казался, еду я поглощал быстро.

Во-первых, на самом был голодный. Во-вторых, затягивание с рассказом действительно выглядело скотством. В-третьих, я их прекрасно понимал, и у самого бы шило в одном месте раскалилось в ожидании. А в-четвёртых, мне жутко натерпелось сблизить их детские мечты с суровой действительностью.

Глава 13

«Мир – это горькое разочарование для многих,

кто чувствует себя чужим в его стенах»

(Т.Е. Соловова)

Я находился в мрачном, широком коридоре с низким потолком. Казалось, что тусклый свет, дающий минимальное освещение, позволяющее лишь слабо различить очертания, постоянно отдалялся, держа определённое расстояние.

Стоило сделать несколько шагов, как позади плотной стеной смыкалась тьма, а слабое свечение словно отодвигалось на пройденную тобой дистанцию. А ещё стояла давящая на психику тишина.

Ощущение, что этот коридор заполнили её концентратом. Даже дышалось как-то тяжело, хотя воздух казался свежим и в меру прохладным. И звук шагов, вопреки всему, не разносился эхом, отражаясь от стен и стремясь умчаться подальше от своего источника.

Он увязал в тягучей субстанции звенящий тишины, будто пытался докричаться через толстое стекло, предупреждая о грядущей опасности. И в её приближении сомнений не возникало.

Внутри всё горело от адского пламени растущей тревоги, превращающего душу в пепел из страха, который продолжал кружиться вихрем над несчастным созданием, ставшим пленником этого места.

А самое паршивое заключалось в том, что мне никак не удавалось уловить корни поднимающейся внутри паники, но при этом присутствовала стойкая уверенность в неизбежном приближении чего-то очень нехорошего.

Я ускорил шаг. Темнота тут же двинулась следом, словно запечатывая за мной путь к отступлению, а свет подхватил игру в догонялки и принялся отдаляться, сохраняя низменную дистанцию, словно дразнясь.

Твою мать, что же происходит? Опять эти сраные сны? И я был бы только рад списать всё на очередную порцию игры задремавшего сознания, вступившего в схватку с воспалённой фантазией, но уверенность в реальности происходящего не позволяла найти опору для успокоения.

Подстёгиваемый страхом неизвестности, перешёл на лёгкий бег, смотря исключительно вперёд, ибо сквозь густую темноту за спиной разглядеть что-либо было просто невозможно.

Но от чего я так безуспешно пытаюсь убежать? Что за сила гонит меня вперёд, словно загнанную лошадь, жизнь которой уже сорвалась с крутого склона и мчалась, не разбирая дороги к неминуемой смерти?

Чего я боюсь? Да чего вообще я мог бояться? Жнец Истинной Тьмы, являющийся Хранителем Равновесия и источником той силы, что не знала себе равных? Бег начал набирать обороты.

От чего я стремлюсь убежать, отчётливо понимая тщетность этой попытки? Внезапное осознание пронзило тело от головы до пят леденящим кровь копьём – время! Вот перед чем я становился бессильным. Вот та единственная сила, противопоставить которой мне было нечего…

* * *

Я уже не бежал, а нёсся по мрачному, никуда не сворачивающему коридору, бессильно стараясь оттянуть момент неизбежности. Вдруг впереди возникло какое-то движение.

Точно, я к чему-то приближался. Поднажал ещё, двигаясь уже просто на немыслимой скорости и на пределе своих, даже нечеловеческих, возможностей. Врёшь – хрен возьмёшь!

Когда дистанция сократилась до полноценной видимости, захотелось развернуться и рвануть назад быстрее прежнего. Мне навстречу неистового приближался сгусток Тьмы, окутанный щупальцами, которые перебирали по всем плоскостям со скоростью пулемёта.

Но когда это мы от Тьмы бегали? Чем бы та жуткая херня, мчащаяся на меня, ни являлась, она пожалеет, что посмела встать на пути Жнеца Истинной Тьмы! Когда между нами оставалось не более четырёх метров, оттолкнулся и прыгнул вперёд, обнажив клыки, размеру которых даже вампиры позавидовали бы.

Однако вместо неведомой твари тело встретила жёсткая преграда. Удар вышел такой силы, что губы присоской прилипли к твёрдой поверхности, нос сложился влево, а уши, кажется, хлопнули по вискам.

В следующую секунду с чавкающим звуком я отлип от непонятно откуда взявшейся преграды и упал плашмя на спину, приложившись затылком о каменный пол. И без того поплывшее брасом сознание, чуть окончательно не пошло на дно.

Какого хрена? Насилу приподнявшись, пришлось выждать ещё пару секунд, прежде чем глаза собрались в кучу, настроив резкость картинки. Передо мной во весь периметр коридора находилось зеркало.

Только с противоположной стороны на меня «смотрел» сгусток, пребывающей в постоянном хаотичном движении, Тьмы, которая, ниспадая, растекалась по полу, тут же исчезая.

В центре непонятной субстанции пульсировало ослепительно-белое свечение, а сама она замерла точно напротив меня. Ох, до чего происходящее напоминает один эпизод моих приключений, да и поверхность «зеркала» очень знакома. Опять?

Сделал пару шагов в сторону, подпрыгнул, присел и окончательно убедился, что передо мной собственное отражение. Это я так выгляжу, хотите сказать? Типа моя Истинная сущность такая?

Поверхность пошла кругами, и отражение заволокло тьмой. Ну вот, вашу мать, снова-здорово. И почему я уже знаю, что сейчас появиться с той стороны?

Когда рябь улеглась, а густая мгла рассеялась, на меня «смотрело» Око бесконечности. Тьма, до чего же всё-таки ты, херня неведомая миру, жуткая.

Кожа на затылке непроизвольно стянулась. Зато морщины на лице разгладились – надо во всём искать позитивные стороны, как рекомендуют психологи, которые, такое ощущение, вообще не понимают, о чём именно говорят и рассуждают.

Вселенская тварь замерла и перестала подавать какие-либо признаки жизни. Я было тоже решил прикинуться ветошью и не отсвечивать, но внезапно снова накатила волна того самого страха, что буквально только что гнал меня вперёд.

Внутри стала подниматься очередная порция паники. Стоило присесть на измену, как Око приблизилось вплотную к поверхности, и задёргала своим жутким носом. Твою мать, как всё не вовремя-то, а.

Мне срочно надо попасть туда, на противоположную сторону, ибо я уже затылком ощущал «дыхание» своего преследователя. Что за очередные всратые и, как всегда, неуместные непонятки?

* * *

Плюнув на предрассудки, тоже подошёл вплотную к поверхности «зеркала» и встал напротив твари так, что будь у неё глаза, то находились бы они на одном уровне с моими.

– Не знаю, что тебе ещё от меня надо, но очень прошу, пропусти на ту сторону! – в ответ тварь лишь пару раз дёрнула носом и снова замерла, – Ты же далеко не глухое создание, и я уверен, что прекрасно всё слышишь. Чего тебе надо? – в ответ последовала аналогичная реакция, – Слушай меня, ты, «прожектор Пэрис Хилтон» долбанный, время для шарад и прочего очень неудачно выбрано. Не провоцируй меня.

– Чего ты боишься, Истинная Тьма? – внезапно раздался в голове скрипучий голос.

– Я ничего не боюсь! И тебя, в частности, тоже!

– Так от чего же ты тогда бежишь? – эмоций в этом мерзком вопросе было не больше, чем докторов в Докторской колбасе. Однако стоит отметить, что в этот раз оно оказалось более разговорчивым, чем при первой встрече.

– Время! – буквально выкрикнул я.

– Но от него невозможно убежать. Оно вне всего и ничему не подвластно.

– А я всё же попробую. Мы ещё посмотрим, кто и кому неподвластен здесь.

– Ты знаешь, – ну вот, барсучий случай, снова старая шарманка. Как же ты меня бесишь своими исчерпывающими ответами!

– Что? Что я знаю?! Что я должен знать?! – растущая паника развязала руки эмоциям и дала волю чувствам.

– Ты в силах.

– Твою мать! Ты можешь хоть один раз дать чёткий и вразумительный ответ на поставленный вопрос?!

– Запомни тот миг, – проскрипев это, Око бесконечности развернулось и принялось удаляться в густой туман, что колыхался за его спиной.

– Какой миг?! Стой, сука ты такая! Я тебе сейчас другое твоё око на британский флаг разорву!

Я ещё много чего наговорил ему вслед в бессильной ярости, на почве продолжающей расти паники. Даже «зеркало» заплевать умудрился, только это ни к чему так и не привело.

Столь пренебрежительное отношение вывело из себя и ввергло в состояние неконтролируемого приступа ярости. От желания разорвать эту прихеревшую от собственной безнаказанности скотину, стиснул зубы так, что они заскрипели.

– Ну нет, хрен ты угадала, моя подпротухшая половинноголовая скотина. Так борзо от меня только ногами вперёд уходят!

Вспомнив про перстень Хранителя, без особо труда рассёк поверхность «зеркала» и рванул следом с самыми паскудными намерениями по отношению к этому Предвестнику глобальной перестройки.

* * *

Стоило переступить границу, как от Ока бесконечности и следа не осталось. Вот же падла! При этом я оказался в полной противоположности того мрачного коридора. Теперь Тьма поменялась местами со Светом.

Снова помчался вперёд только уже за ускользающей впереди темнотой. В тот момент осознал, насколько Тьма стала мне родной и желанной. А это, залитое светом, пространство вызывало лишь стойкий дискомфорт и казалось чуждым.

Внезапно что-то схватило мою правую руку чуть выше запастья, а следом обездвижило и левую. Ну что ещё опять? Попытался вырваться, и у меня даже сперва начало получаться, но хватка и давление на руки усилились.

– Тихо ты, тихо! – послышался насмешливый голос откуда-то сверху, – Ишь, чё вытворяет!

Хоть та скотина, что схватила меня и вздумала потешаться, и была невидимой, но я прекрасно ощущал её присутствие. Попытался ухватить щупальцем это самодовольное и наглое горло, но ничего не произошло.

Как так? Разве что-то может блокировать мою… даже не магию, а саму сущность? Вдруг слева почувствовалось дыхание этой паскуды. Ну, тварина, вот и кабздец тебе! Однако как следует вцепиться зубами не вышло, невидимая сволочь умудрилась вырваться.

– Нихера себе! Да держите вы его! Вот придурок нервный, щёку порвал! Ноги! Да удерживайте же ему ноги, вашу мать! Давайте успокоительное скорее, а то он меня сейчас точно загрызёт! – с разных сторон послышался смех. Так вас тут много, скотопсов сутулых? Ну, сейчас я вам устрою, суки невидимые! – Ай! Он мне, стервец, чуть палец не откусил! Хрена вы ржёте идиоты?! Колите резче, а не то я его отпущу!

Что-то острое и тонкое вонзилось в правое плечо. Ха! Ушлёпки недоделанные, сейчас мы вас немного разочаруем. На меня нихрена не действует! Но надо им подыграть и прикинуться шлангом.

Пусть решат, что яд подействовал, расслабятся немного и тогда Жнец соберёт урожай так, как не собирал его прежде. Я вам конечности по частям отрывать буду. Начну с указательных пальцев, которые запинаю в ноздри по самое небалуйся.

Внезапно кипящее во мне говно перестало булькать и начало оседать. Как так? Что это за яд такой? Значит, надо сваливать, пока окончательно не поплохело. Уже представил противную рожу Утора, намереваясь заодно поставить точку в его проблеме с каловым недержанием, но ничего не произошло.

Однако паники при этом никакой не возникло. Подумаешь, проблема. Ну, блокировали непонятным образом мои возможности, и чего дальше-то? Стало так хорошо и спокойно, что захотелось познакомиться с этими пленителями, выпить чаю, поговорить.

– Всё, кажись, подействовало, – выдохнул уже знакомый голос, – Давайте отпускать, только медленно. Как такого буйного вообще к проекту допустили? Опять эти уроды со своими тестами намудрили что-то. Пусть пока здесь полежит. Вы, двое, присмотрите за ним. Как очухается, проводите. За их перетаскивание нам не платят...

* * *

Голоса начали затихать, а ослепительный свет меркнуть и сужаться, пока полностью не погас, схлопнувшись. Блин, как хорошо-то. Лежишь себе где-то с комфортом, никто тебя не трогает.

Даже вздремнуть можно. Надеюсь, товарищи меня не потеряют. А ещё надеюсь, что они не полезут в пещеры драконов без меня, а то очень не хочется такой момент упускать. Эх, надо было не отдавать им свитки сразу.

В чувство меня привело лёгкое покалывание на кончиках пальцев рук и ног, какое бывает, если те затекли в неудобной позе. Воспоминания случившегося тут же окатили ледяной волной, окончательно приведя в сознание.

Попытался резко подняться, но рывок отозвался острой болью в затылке, и голова закружилась. Застонав, решил не газовать и вернуться в лежачее положение.

– Очнулся! Так, Сергей Сергеевич, вы меня слышите? Кивните, если да. Отлично. Постарайтесь не делать резких движений. Дайте организму привыкнуть к смене обстановки. Начните с глаз, пусть сперва они войдут в тонус.

Как он меня назвал? Это какая-то очередная идиотская шутка сознания? Что вообще здесь происходит? Как ещё Сергей Сергеевич в трещину? Я Морр! Жнец Истинной Тьмы! Я… Твою же мать!

Неужели меня выдернули из Адэлеона?! И это буквально перед началом войны?! Твари, что же вы делаете-то, а? Халаты на себя нацепили и людьми сразу быть перестали?

К хороводу мыслей, весело приплясывая, подключилась голова, сев за штурвал «вертолёта». Так, спокойно, иначе меня сейчас вывернет наизнанку, а поскольку желудок судя по ощущениям пуст, то чувствовать горечь желчи во рту не хотелось.

Надо успокоиться, но и лежать пластом во власти путающихся мыслей было невыносимо. Реальность это или очередной сраный сон? Блин, с такими темпами до изолированного помещения с привинченной койкой и мягкими стенами точно недалеко.

Попытался открыть глаза, и сразу стало понятно, что за столь элементарное и примитивное действие придётся побороться. Блин, даже ощутить их не выходило. Словно никогда ими не пользовался.

Отталкиваясь от полученного опыта освоения крыльев (Ёб вашу мать, куда я без них теперь?) и щупалец (Без них чувствовало себя с ампутированными под корень конечностями), через некоторое время удалось приоткрыть левую «шторку». Кажется, я даже услышал её скрип при этом.

Резануло так, словно тактическим фонарём в «шар» посветили и следом песка ещё засыпали. Хоть освещение и не было настолько ярким, но всё равно к нему требовалось привыкнуть. Ну капец, учиться ходить заново не придётся, надеюсь?

Когда между мозгом и веками сформировалась устойчивая связь, принялся осторожно приоткрывать глаза, подавая свет небольшими порциями. Через пару минут, пусть и непрерывно щурясь, смог полноценно осмотреться.

* * *

Так, однозначно можно утверждать только одно – окружающее меня пространство «блока», точно не имело ничего общего с Адэлеоном. И это очень хреновое открытие, хочу заметить.

Неужели прошло целых три месяца? Внутреннее ощущение было спорным. С одной стороны, казалось, что от силы несколько недель минуло, с другой же, вскользь припомнив о своих приключениях, словно целая вечность прошла.

– Так, замечательно. Теперь разработайте шею и переходите к рукам и ногам, – произнёс тот же голос слева, – Возвращение функций в пределах нормы, – сказал он кому-то в сторону.

Когда с руками установилось полноценное взаимодействие, первым делам осторожно ощупал себя в паховой области. Слава яйцам, никаких трубок там уже не было. Молодцы, что убрали заранее. Так и до психологической травмы недалеко.

Выраженной слабости в мышцах не ощутил, они скорее были затёкшими, но отнюдь не вялыми. Внезапно вспомнился эпизод из фильма «Иван Васильевич меняет профессию» – Я тут, а там у меня шведы Кемь взяли!

И без того не шибко приподнятое настроение моментально ухудшилось. Ну и сука же ты, боярин. Отправляй меня назад!

– Прекрасно. Сергей Сергеевич, скажете что-нибудь? Как самочувствие? Жалобы, может, какие-то есть? – говорить с кем бы то ни было, категорически не хотелось, – Сергей Сергеевич? Понимаю ваше вероятное нежелание разговаривать, но судя по тому, что вы дважды укусили нашего старшего сотрудника, с челюстными мышцами никаких проблем у вас нет. Просто мне необходимо понять, всё ли нормально с речевой функцией. Так скажете что-нибудь?

– Что-нибудь, – буркнул в ответ, не желая даже смотреть в сторону этой заботливой сволочи, посмевшей снять Морра с дистанции буквально на финишной прямой.

– О, просто замечательно! Значит, предварительно, все функции в норме. В таком случае предлагаю выбираться из столь комфортабельных условий. Поверьте, как только вы начнёте полноценно двигаться, вам сразу станет легче.

Поверить? Кому? Ты себя видел вообще? Я вот, например, не хочу тебя видеть. Легче станет. Да чтоб ты понимал ещё в этом, лаборант хренов!

Понимаю, что в произошедшем, возможно, его вины могло и не быть, но козёл отпущения всё же требовался. Однако доля истины в его утверждении присутствовала – валяться здесь ещё хуже.

Истина – это слово для меня больше никогда не станет прежним. Оно навсегда останется ассоциацией с Тьмой. Истинной Тьмой…

* * *

Молча отказавшись от помощи, выбрался из «блока» и только тогда ощутил просто дикий холод. Словно окатили водой и на мороз за дверь выгнали. Сейчас бы бокал вина графа, да к камину. Эх.

В сопровождении двух лаборантов, готовых подхватить меня в любой момент, чутьпошатываясь, дошлёпал до комнаты, где когда-то переодевался. По дороге со мной провели краткий инструктаж о дальнейших действиях.

Начали с того, что самым быстрым способом реабилитации являлась правильная окружающая обстановка. Она должна внушать спокойствие и придавать ощущение защищённости. Понятно, что под такое определение место проживания вписывалось идеально.

Но перед тем как отправиться домой, требовалось пройти обследование и выполнить пару тестов. Насильно никто никого здесь удерживать не собирался, но соблюсти собственноручно подписанные обязательства было всё же необходимо.

После этого я становился свободным, как сопля в полёте. Также один из них уточнил, машина уже готова и ожидает за воротами. Поэтому, как скоро окажусь дома, зависело только от меня самого.

И как бы ни хотелось побыстрее свалить отсюда к чёртовой матери, реализовать это можно было только после выполнения взятых на себя обязательств. С данным обстоятельством предстояло смириться и не зацикливаться.

Больше всего напрягала необходимость прохождения тестирования. Я прекрасно понимал, что там будет херова туча вопросов на целой куче листов, а вчитываться в их суть и думать, категорически не хотелось.

Попрощавшись, сопровождающие оставили меня одного. Даже их лиц не запомнил. А я вообще смотрел на них? Кажется, нет. Да и чё на них смотреть? Тяжело вздохнув, вошёл в комнату и пошёл к своему шкафчику.

Первым делом необходимо избавиться от костюма и надеть пока только труселямбы. Уже после прохождения обследования можно полноценно одеться, закрыть вопрос с тестированием и стать тем самым, свободно летящим, ноздревым сгустком.

Стянув нейрокостюм, бросил тот на лавку и внезапно вспомнил про слова Кирилла и Мефодия. Этот диалог точно был? Вроде да. Непринуждённо взяв его снова в руки, посмотрел в район поясницы, где действительно имелся не запитанный датчик.

А камеры наблюдения здесь есть? Вращаться головой по сторонам для их поиска – лишний повод обратить на себя внимания. Значит, будем исходить от их наличия по умолчанию. Куда без них, тем более на подобных объектах?

Знать бы только сектор обзора, чтобы незаметно извлечь бесхозную детальку и спрятать за щекой. Сложив костюм таким образом, чтобы нужная область оказалась сверху, отпер свой шкафчик.

* * *

Пока брал панталоны и убирал костюм, постарался максимально незаметно и быстро извлечь датчик. Кажется, получилось. Со стороны мои действия должны были выглядеть естественно, без всякой заминки, а сам процесс надёжно скрыло внутренне пространство шкафчика.

Зажав между пальцами датчик, натянул трусы, накинул любезно предоставленные тапки и пошлёпал в соседний отсек, где находился тот самый аппарат для обследования.

Очередной лаборант, настраивающий оборудование с очень умным видом, попросил немного подождать. Молча отойдя в сторону, принялся наглаживать и почёсывать прилично отросшую расточительность на лице.

В тот самый момент датчик и оказался под языком. Надеюсь, театр одного актёра с маниакальными признаками преследования со стороны выглядел естественно. Тут в помещение зашёл улыбающийся Михалыч.

Не знаю с чего, но сразу стало как-то спокойнее и легче. Скорее всего, банальной причиной тому послужило знакомое лицо, но настроение, так или иначе, приподнялось.

– Моё почтение! – жизнерадостно крикнул тот прямо с порога, подняв руку, – Так, с вопросами приставить не стану, не переживай. Вы все после возвращения не особо разговорчивые, да и настроение не стабильное, хех. Поэтому предлагаю максимально ускорить процесс, чтобы побыстрее покинуть эти стены. Что скажешь? Как тебе такое предложение?

– Полностью его поддерживаю, – ответил я, стараясь не выглядеть излишне грубым при этом. Настроение действительно с плинтусом знакомство заводило.

– Отлично! Кстати, рад тебя видеть. Надеюсь, всё прошло хорошо.

– Где Семён? – почему-то был уверен, что он непременно будет присутствовать на моём возвращении в этот серый мир унылой реальности.

– Да кто ж его знает? Мы с того раза больше и не виделись. Скорее всего, в очередной командировке. Он из них практически не вылезает же. Ладно, укладывайся давай.

* * *

В этот раз сканирование организма заняло больше времени, что вызвало лёгкое беспокойство. Нахрен я вообще тех «сказочных» послушал? Вроде нормальным человеком был. Нет же, со слов первого встречного всякую дрянь в рот тянуть начал.

– Ага, готово. Можешь идти одеваться, осталось тестирование и домой, – бодро произнёс Михалыч.

– Ну, что там говорит твой агрегат? В Магнето я не превратился?

– Аха-ха! Смешно. Нет, мозговая активность у тебя определённо стала выше, но всё в пределах допустимых показателей, так что записываться в люди-Икс не спеши, – поддержал он шутку.

– Ясно. Жаль, конечно. Где в туалет сходить можно, не подскажешь?

– Постой, тебя на горшок приспичило, что ли? – встревоженный голос и ставшее серьёзным лицо Михалыча, мне совершенно не понравились. Твою мать, неужели здесь какой-то подвох имеется? Хрена тогда эти дебилы меня не предупредили?

– Не, – отмахнулся я непринуждённо, – Просто умыться хочется, лицо освежить. А что за реакция у тебя такая? Что, мы туалет проситься не должны? – спасибо родным органам, что научили мандеть прямо с ходу и честно глядя в глаза.

– Вообще-то, нет. Вас же раствором питали, а лишнее выводилось… ну, сам знаешь как. Кишечник должен быть пустым, по идее. Так что желание сходить в туалет может скрывать под собой серьёзную патологию.

– А на машине твоей этого не видно, разве?

– Откуда? – как-то замялся Михалыч, – Она вообще не про это. Здесь фиксируется мозговая активность, состояние нервной системы и мышечного тонуса.

– Понятно. Так, а «блоки» ваши, вроде, не калечат и даже лечат. Разве не так?

– Слушай, ну и вопросы у тебя. Прям чувствуется, как специфика работы сказывается, хех. Да, они действительно оказывают общий положительный эффект на организм и лечить могут, только тогда программа соответствующая требуется. Я в этом не силён, если честно. Просто есть инструкция, что если после разде… – тут он как-то резко осёкся, но постарался не подать вида, – Короче, после возращения просьба сходить в туалет обязывает нас незамедлительно направлять всех с подобными желаниями в медблок. Фактически я сейчас так и должен поступить в соответствии с регламентом.

– На кушетку за желание умыться? – изобразил я искреннее недоумение, – А если, к примеру, нос зачешется, то в операционную сразу?

– Аха-ха! Ну ты можешь. Нет, конечно, – рассмеялся он, – Просто ты же про туалет спрашивал, – вроде лыбится в лицо, а взгляд такой цепкий, внимательный, будто изучающий и в то же время не доверяющий.

– Михалыч, а тебе самому не кажется эта ситуация несколько абсурдной? А что мне было спрашивать? Душевую? Как по мне, вопрос прозвучал вполне естественно. В любом случае комната называется туалетной, а не умывальной.

– Ха-ха! Не, с такой логикой спорить просто невозможно.

– Но вы всё же пытаетесь. Ладно, давай уже пойдём поскорее, а то действительно невмоготу здесь у вас находиться.

– Куда пойдём?

– Как? В медблок ваш, раз по инструкции положено. Может, там умыться дадут хоть.

– Да какой медблок? Господь с тобой. Вон, в дальнем углу раковина. Поласкайся сколько душе угодно.

– О, вот за это спасибо. А тебе не влетит за нарушение инструкции?

– Иди уже, заботливый какой нашёлся. Разберёмся как-нибудь, – улыбнулся он отмахнувшись.

* * *

Притомившись от столь продолжительного разговора, развернулся и направился в указанном направлении. Настроение снова возвратилось к плинтусу. Что-то не понравилась мне эта ситуация.

И ставшие цепкими глаза Михалыча после вопроса о туалете, и его запинки. Ведь именно «после раздевалки» хотел сказать, но поправился. Зачем? Если тебе кажется, что тебя хотят обмануть, то тебе не кажется – золотое правило.

И опять же, почему эти дегенераты (А других слов теперь подобрать было сложно) об этом не предупредили? Не знали, что ли? Про такой существенный нюанс? Не верю что-то.

Может, наоборот, под монастырь подвести хотели? А какой у них мотив? В чём смысл? Думаю, при наличии желания, тормознуть здесь, кого бы то ни было труда не составит. С подводной лодки ты никуда не денешься.

Муть какая-то. Однако сдаётся мне, что если бы не участие Семёна, этот Михалыч, не задумываясь и без лишних вопросов, потащил бы меня в местную санчасть.

Хорошо, пусть так, но для чего? Явно не клизму ставить. Хотя хрен его знает. Сука! Опять возвращаемся к сраным вопросам без ответов. Ладно, надо действительно отсюда сваливать побыстрее.

Теперь главное, чтобы к костюму претензий не возникло. Точнее, к отсутствию в нём сраного датчика. Будут его проверять, не будут – только гадать остаётся. Ну, и чтобы раковина не подвела сливом.

Вдруг там сетка мелкая или ещё что? Подходя к умывальнику, обратил внимание, благо низ не закрыт никакой тумбой, что колено сильно отличается от обычного сантехнического.

Оно мне тоже не понравилось. Измельчитесь там или ещё, неважно, главное – не такое, как все и зачем-то мигает огоньками диодов. Открыв воду, шумно умылся, фыркая и основательно растирая лицо руками.

Несмотря на вполне широкие отверстия слива, куда без проблем вошло бы и три датчика, сплёвывать его не стал. Внезапно меня осенила довольно гениальная по своей простоте идея.

Утёршись висящим тут же ослепительно-белым полотенцем, поспешил назад в раздевалку, скрестив пальцы. Оставалось надеяться, что за это время никто своё рыло в мой шкафчик не запилил.

Иначе придётся искать нормальный умывальник или придумывать что-то ещё, раз в туалет путь заказан. Как назло, нигде не заметил никаких щелей. Тут даже иголку впихнуть некуда было.

– Полегчало? – поинтересовался, улыбнувшись, Михалыч, мимолётно глянув в сторону умывальника.

– Как заново родился! – также на позитиве ответил ему, – Спасибо.

– Да ладно, – отмахнулся он и ещё раз стрельнул глазами в дальний угол, – Удачи!

– Взаимно.

* * *

Стараясь вести себя максимально естественно, направился в раздевалку. Только бы костюм оказался на месте. Чует моё заднее сердце, что находится оно под прицелом и только что буквально на миллиметр разминулось с довольно серьёзной неприятностью.

Стоило открыть шкафчик (Слава Тьме – на месте херня силиконовая), как следом зашло два лаборанта с довольно широкими плечами для столь непыльной должности, которые сразу направились ко мне.

Всё, суки, сейчас точно прихватят. Чуть ли не дрожащей рукой открыл шкафчик и потянулся внутрь.

– Сергей Сергеевич, – окликнул один из них, – Не могли бы подойти.

Странные вы, уроды хмурые, просите подойти, когда сами довольно активно приближаетесь. Но ничего, чутка потупим, отыгрывая роль не до конца пришедшего в себя беднягу.

– А? Да, конечно.

В этот момент я уже успел взять в полки часы и, поворачиваясь, как бы случайно уронил сраный костюм на пол. Хвала этому плотному материалу, который упал в сложенном виде и нужной стороной вверх.

Лавка прекрасно закрывала обзор, поэтому спешащие на помощь Чип и Дейл не могли видеть, что именно происходит на полу. Но судя по звуку шагов, скорости они прибавили.

Теперь только бы не обосраться на финише. Наклонившись, сплюнул датчик на костюм и, ещё раз хвала этому эластичному материалу, двумя пальцами и буквально в одно движение запихал высокотехнологичную срань, фактически подведшую на монастырь, на своё место.

Всё, бляди хитрожопые, этот раунд остался за мной. Выкусите. Буквально подбежав, они довольно наигранно улыбнулись, с плохо скрываемым напряжением.

– Позвольте, мы сами подымем. Вам нежелательно делать наклоны. Организм ещё адаптируется к изменившейся обстановке и возможна потеря сознания.

– Ого. Тогда, пожалуйста, поднимайте, – ответил, подняв обе руки вверх с растопыренными пальцами и отступив на полшага, – Что-то случилось?

– Ничего такого, что выходило бы за пределы штатной ситуации, – буркнул один из них, внимательно осматривая костюм. Ну-ну, ссать в уши кому-то другому будешь, фраер.

Утратив интерес к этим ряженным «лаборантам», в полном спокойствии сел на лавку и застегнул ремешок часов на руке. Хер вам в зубы, щеглы. Не доросли ещё до того, чтобы Морра за жопу прихватывать.

Широкоплечая имитация рядовых работников тщательно осмотрела костюм, после чего развернулась ко мне.

– Так в чём дело-то, объясните? Я могу одеваться?

– Да, конечно, – хмуро ответил тот же тип, явно неудовлетворённый результатом осмотра, – Костюм мы забираем.

– Эм, ну хорошо. Он и так вашим был. Так чё приходили-то? – ответом мне послужили две широкие спины, направляющие к выходу. Ну и хер с вами. А валить отсюда действительно надо как можно скорее.

* * *

На грёбаные тесты ушло больше двух часов. Узнав, что в случае выявления факта поверхностного подхода к ответам можно остаться на «второй год», решил поднапрячься и закрыть данный вопрос с первого раза.

После беглого осмотра бланков, мне вручили файл с бумагами, содержащими ответы на все интересующие меня вопросы. По факту же в них разъяснись права и обязанности «командировочного», сроки и способы получения полагающихся выплат, их виды и что-то ещё в этом же духе.

То есть, никаких реальных ответов на действительно интересующие меня темы, там не оказалось. Очередное на… обман, одним словом. Ознакомление с содержимым было рекомендовано отложить до прибытия к месту проживания, что, учитывая количество листов, выглядело вполне логично.

За воротами меня действительно уже ждали. Чёрная, тонированная Камри на военных номерах, на заднем сидении которой я незаметно задремал, стоило нам только вырулить на трассу. Умаялся, что поделать.

– Приехали! – разбудил чей-то резкий голос.

Хотел было возмутиться, что извозчик доставил меня куда-то явно не туда, но срастив ситуацию, осознал, что это двор моего дома. Тьма, я действительно живу здесь? Надо подыскать себе уютную пещеру, вместо норы в этом унылом человейнике.

– М? А, да, спасибо, – пробормотал, выходя из машины, – Я тебе ничего не должен? – в ответ водила выдохнул, закатив глаза, и попросил закрыть дверь, после чего с пробуксовкой выехал со двора.

Идти в квартиру вдруг категорически расхотелось. Пришло осознание, что я не готов назвать теперь это место своим домом. Стало ещё тоскливее. Окружающий меня мир был серым, холодным и безжизненным.

А ещё, здесь уже наступила зима, и находиться на улице в том, что на мне, было чертовски холодно. Иди в тепло всё же придётся. Грешным делом, на полном серьёзе взглянул на запертую дверь подвала. А что такого?

Снегом наш регион похвастаться никогда не мог, но осень явно закончилась, а это значит, что прошло минимум два месяца. Блин, неужели действительно целый квартал пролетел?

Семён ко мне в середине сентября приезжал. Выходит, на самом деле три месяца минуло? Зарифмуем: охренеть можно, как это всё воспринять сложно.

Осмотрев ещё раз серый и «холодный» двор, успевший стать чужим, тяжело вздохнул и направился в ближайший магазин – мне однозначно требовалась «микстура», превышающая градусом температуру моего тела.

Зайдя в квартиру, на удивление оказавшуюся настолько чистой, что сперва даже растерялся и посмотрел на дверь – мало ли, вдруг ключ подошёл, как в одном известном советском фильме.

Нет, и дверь моя, потрёпанная, и облезлый номер квартиры тоже мой. Войдя в кухню, осознал, что забыл снять обувь. На линолеуме, который был чище только в магазине, остались грязные следы.

А чему ты удивляешься? Напялил самые простые шмотки и на что-то ещё надеешься? Сука! Проблема оказалась глубже, чем предполагал. Однако звонить психотерапевту, настоятельно рекомендованному на выходе с «объекта», категорически не собирался.

Во-первых, свои проблемы привык решать самостоятельно. Во-вторых, в этом враче я видел потенциального агента по сбору информации. В-третьих, никогда не доверял этим мозгоправам. Как они судить о жизни, не видя её во своей «красе»?

Вскрыв банку добротной тушёнки, отрезал приличный ломоть ржаного хлеба и, прихватив гранёный стакан, пошёл в комнату – день следовало закончить именно так, как и планировал это три месяца назад…

* * *

Похмелье. Я даже успел позабыть это слово, но его последствия напомнили о себе. Определённо это не яд Па’Адл, но, так или иначе, та ещё дрянь с вполне выраженным негативным эффектом.

Первым делом включил телефон, но увидев количество пропущенных звонков и присланных сообщений, тут же убрал его подальше – ну его нахрен. Наполнив тот же стакан заранее приобретённым нефильтрованным пивом, ознакомился с бумагами.

Итак, мне полагался месяц отпуска, именуемого «периодом для реабилитации». Годная информация. А если верить написанному, то на счёте уже находилась сумма, превышающая мой годовой доход в несколько раз. Надо проверить.

При этом рекламное агентство обязывалось ежемесячно зачислять средства значительно выше заработной платы, а корпорация в течение тридцати календарных дней должна была перевести деньги, заработанные в Адэлеоне.

Учитывая, что с рекламным отделом у меня подписано соглашение на пять лет, можно смело увольняться с работы. Ибо размер тех средств, что собиралось начислить корпорация, если ими ещё грамотно распорядиться, обещал довольно продолжительный и беззаботный период жизни.

Но какой смысл этого унылого существования без моей прекрасной Ла’Амии? Без моих верных товарищей и даже без сраного Инквизитора? Не было в этом мире той цены, что смогла бы компенсировать такую утрату.

Короче, забухал на целую неделю, но оторваться от реальности и забыться, всё же не вышло. Проснувшись очередным холодным утром, осознал, что выход на службу поможет отвлечься гораздо эффективней, сокрытой на дне бутылки истины. Дожили, блин.

За эти семь дней в пьяном угаре, каких только мыслей в голове не было. О чём только не думал, и что только не пытался сотворить. Правда оказалась горькой и противной – в этом убогом мире Жнец из меня такой же, как из говна пуля.

Даже намёка на магию не возникло. Что-то здесь было не так. Или действительно потёк мозгом, или что-то упускаю из вида. Я же ведь Жнец? Рождённый совершенно другом мире и несущий в себе Истинную Тьму!

С такими мыслями не то что в запой уйти можно, действительно до палаты недалеко. Поэтому выход на службу пока виделся единственным способом убежать от самого себя, хоть это, как известно, и невозможно сделать.

* * *

– Значит, решил выйти на службу раньше?

– Ага, соскучился я по всему этому. Что?

– Просто не могу понять, чем ты так смог заинтересовать самые верха? – прищурился Иваныч.

– Я же говорил, вы меня просто недооцениваете.

– Давай без своих подколов, а? Ты даже представить себе не можешь, сколько у меня к тебе вопросов, которые мне прямо запретили задавать, а тебе, так понимаю, на них отвечать.

– Раз мы в кои-то веки достигли понимания, может, оставим в покое мои мотивы для выхода? Очевидно, что они самые благородные.

– Ты только не зазнавайся! – нахмурился начальник, – Давай, иди уже. Дела тебя заждались.

– В смысле? – чуть ли не воскликнул я возмущённо, – Их, что, никому не передавали?

– А кому их передавать? Может, подскажешь, раз такой особенный? Вас и так три калеки осталось. Короче, сроки продлили, так что не начинай. Всё, раз решил приступить к обязанностям, то приступай молча. Свободен.

– Есть, товарищ подполковник! – ответил я, стукнув каблуками форменных туфель и приложив руку в «пустой» голове, – Разрешите идти?

– Да кто тебя держит? Шуруй уже, шут, блин, краснокнижный.

Выйдя из кабинета руководителя, столкнулся с Грунёвым Мишей. На лице молодого сотрудника уже появился оттиск печати службы. Впалые глаза, синяки под ними и полное безразличие к происходящему.

Сразу видно, окунулся с головой парень. Ничего, адаптируешься. Кстати, интересное наблюдение – на «объекте» никто из других участников проекта мне не встретился.

Даже издалека никого не видел. Что по дороге к «блоку», что от него, но при этом персонал постоянно говорил во множественном числе, обсуждая реакцию организма и прочее. Специально исключали зрительный контакт между нами?

Похоже на то. Но к чему такая конспирация? Что мне мешает поинтересоваться, к примеру, в другом отделе о тех, кто был внезапно откомандирован хрен пойми куда? Объективно ничего, но и зачем это делать тоже непонятно.

* * *

– Ого! – лицо Миши тут же обрело признаки жизни, – Какие люди! Давно вернулся? Ты уже на службу выходишь? Тут с тем твоим выездом полная жопа. До сих пор никакой информации, представляешь? Четвёртый месяц на исходе, а по существу фактически ничего нет. Слу-у-шай…

– Так, притормози коней, – усмехнулся в ответ, прервав этот сумбурный речевой поток информации, – Пойдём в кабинет, что ли, хоть зайдём. Не в коридоре же торчать.

Насколько была чиста и прибрана моя квартира, настолько ужасно выглядело служебное помещение. Пыль покрывала ровным слоем абсолютно все поверхности. Хоть куличи лепи.

Причиной тому, видимо, послужила незапертая форточка старого деревянного окна. Кажется, только у меня его до сих пор не поменяли на пластиковое. Надо будет поинтересоваться о причине столь выраженной дискриминации.

– Ну и гадюшник тут у тебя, – произнёс Миша, брезгливо осматриваясь.

– Сам в шоке. Это надо же было так засрать кабинет в моё отсутствие. Неужели никто окно закрыть не мог? А полы? Не убирались только у меня, что ли? Принципиально?

– Походу к тебе реально давно не заходил, а что до уборки кабинетов, так теперь это сугубо наша личная забота. За те деньги, что выделяются на это, желающих найти крайне проблематично. Так что, или следи за порядком сам, или скидывайся с остальными. Раз в неделю приходит женщина для уборки. Слушай, может, лучше ко мне пойдём? У тебя как-то… неуютно.

Спорить не стал. Сегодня же надо найти и загнать сюда каких-нибудь работяг для приведения кабинета в божеский вид. Можно разок и потратиться из своих кровных, благо теперь они есть.

* * *

Переступив порог кабинета коллеги, испытал чувство стыда. После моего свинарника, здесь просто как в операционной – чисто и стерильно. Щёлкнув чайник, Миша завалился на старенький, но в меру потрёпанный, диванчик, и жестом предложил присоединиться.

– Сейчас офигеешь, что судмедэксперт обнаружил у трупов, – сказал он, насыпая в стакан кофе, – А ты чего себе не делаешь?

– Не особо хочется, – после травяного чая Адэлеона пить что-то иное, организм отказывался, – У них языки вырваны?

– А, ты уже знаешь, – протянул погрустневший Миша, – Ну да, вот такая непонятная и лютая дичь. Кто мог с ними это сотворить и зачем? Каменный век какой-то, честное слово.

Он начал рассказывать о проведённых мероприятиях, возникших проблемах и ситуаций, не поддающихся описанию фактах и прочем. Сразу заметно, что участие в расследовании этого дела поглотило его с головой.

Слушал вполуха, кивал, когда это было уместно, но мыслями находился очень далеко отсюда. Где-то за Гранью этого мира. В очередной раз потёр палец, на котором когда-то находился перстень Хранителя, в надежде нащупать его.

После вырванных языков у, так и оставшихся неустановленными, лиц, следующей по значимости загадкой являлась их одежда. Из проведённых экспертиз следовало, что ткань изготовлена неизвестным способом из неустановленного материла.

Более того, согласно выводу одного из заключений, ждущего подтверждения, ткань являлась очень старой, даже древней. Одну из мантий отправили на исследование в какой-то там институт, и на днях ждали от них заключение.

Внезапно захотелось подержать в руках и примерить мантию. Желание оказалось настолько сильным, что пришлось приложить усилия, чтобы совладать с собой. Так, надо что-то придумать, чтобы получить доступ к одной из них.

Не знаю с чего, но возникла уверенность в необходимости этого. Миша всё говорил и говорил, фактически без остановки. Но остальная информация не представляла для меня никакого интереса.

– Ты в комитет переводиться собрался? – вдруг прервал его вопросом, ставшим неожиданным для меня самого.

– А это ты откуда знаешь? – удивился он, – Никому не говорил даже!

– Просто предположил, – отмахнулся я, – Но ты уже ответил, – усмехнулся, глядя на выражение его лица, – Ладно, забей. Правильно делаешь.

– Думаешь?

– Уверен. Перспектив там однозначно больше. Лучше гробить своё здоровье там, чем прозябать здесь.

– Серёга, – замялся он, – Ты уходить, случаем, не собираешься?

– Не знаю, – честно ответил, глядя ему прямо в глаза, – Пока не решил.

– Слушай, может, я поговорю с руководителем комитета? У них тоже недобор, а так, глядишь, вместе и уйдём.

– Поговори, Миха, – с лёгкостью сразу согласился, – Может, оно и к лучшему будет. Ладно, пойду я.

– Как? Ты же ничего про свою командировку даже не рассказал! Знаешь, сколько слухов на этот счёт?

– Это было интересно.

– В смысле? Интересно, и всё?

– И всё, старина, – улыбнулся ему, – Должен понимать.

* * *

На лестнице столкнулся с «кадрами» и сразу же был взят в заложники. Анна, так звали сотрудницу, взяла меня под руку и потащила за собой в кабинет своего отдела.

Мне дали целую кучу разных бумаг, после подписания которых, поволокли в бухгалтерию, где в обмен ещё на пару подписей выдали командировочные наликом. Во, единственный приятный момент за весь день.

– О, Серёня вернулся! – послышался за спиной знакомый голос. Твою мать, я вообще выйду с отдела сегодня? Даже с крыльца сойти не дают.

– Лера! – развернулся, натянув дежурную улыбку, – Как дела в дознании?

– А вот давай куда-нибудь сходим, и я всё тебе расскажу, – кокетливо улыбнулась она в ответ.

Ох, девочка, благодари бога, что Ла’Амия тебя сейчас не слышит. Кстати, что-то не припомню за Лерой прежде рвения куда-то со мной сходить. Месяца три назад подобное предложение вызывало бы восторг – что душой кривить, она была очень привлекательной.

Но это в прошлом. Теперь же моё сердце принадлежало лишь одной-единственной кровожадной обольстительнице, а поступившее приглашение на свидание выглядело слишком подозрительно. Чё ей надо?

– Интересное предложение и очень неожиданное. Знаешь, отвечу прямо, не думаю, что это хорошая затея...

– Но… – начала она удивлённо.

– Ничего не поделаешь, – закончил за неё, не дав договорить, – Будет скучно, не скучай, Лера.

По её недоумённому лицу было очевидно, что заканчивать разговор она явно не собиралась, поэтому быстро развернувшись, поспешил уйти. Кажется, я поторопился с возвращением на службу.

Видеть лица людей категорически не хотелось. Все эти «персонажи» унылой, серой реальности вызывали сплошное разочарование, выгляди ненастоящими и лишёнными душ.

Прежде всего, надо привести кабинет в порядок и срочно сменить гардероб. Нужно переодеться во что-то посвободнее и с глубоким капюшоном. Да и туфли сменить на более удобную обувь. Желательно на мягкой подошве, чтобы как можно тише передвигаться…

Глава 14

« Каждое пробуждение – это возвращение к жизни » (М. Фрай «Власть несбывшегося»)

Несмотря на скорый выход на службу и погружение с головой в работу, давление на расшатанную психику оказалось слишком велико. Я никак не мог свыкнуться с тем, что приключения Жнеца Истинной Тьмы закончились.

За всё время у меня ещё не было настолько насыщенной и яркой жизни, как в Адэлеоне. Блёклый мир моей реальности оказался столь пресным, что перспектива вкушать его в таком виде до конца времён наводила на очень нехорошие мысли.

Я не прекращал ежедневные попытки явить этому миру магическое чудо, но безуспешно. Это выбивало почву из-под ног, и заставляло лихорадить мозг от внутренних противоречий.

Видения про моё появление на свет, утверждения товарищей про реальность их мира, великую миссию, возложенную на меня и прочее, неужели это всё явилось следствием короткого замыкания в черепной коробке?

Дважды отказавшись от довольно навязчивых предложений обратиться к «штатному» психотерапевту, полностью исключить вариант реабилитации без посторонней помощи не вышло, как ни пытался.

Седативные препараты на этот период стали моими верными «друзьями». Также решил воздержаться от употребления алкоголя, к которому, к слову, начало формироваться негативное отношение. В общем, совсем плохой стал.

Даже от устраиваемых коллегами пьянок пришлось отказаться, вызвав волну недоумения. Но в том имелась и другая причина – меня одолели постоянными попытками залезть под шкуру, чтобы выведать хоть какую-нибудь информацию об этой загадочной командировке.

Не знаю, было ли это связано с развившимся психозом, но в каждом подобном вопросе я видел скрытую провокацию со стороны ведомства. Словно велась какая-то паскудная игра, кому первым проболтаюсь.

Проще говоря, шифер на моей крыше начал конкретно протекать. Ближайшим кругом для утопающих мне виделось в получении полного расчёта и возвращение обратно за свои средства.

До начала реализации этой задумки исключил любые источники информации, даже вскользь упоминающие проект Адэлеон. То есть, перестал смотреть телевизор, выходить в интернет и интересоваться новостями.

Ничего, детство ведь как-то без этого прошло и нормально. Так, ещё таким насыщенным оно оказалось! Плюс ко всему, отвечал на звонки исключительно руководителей отделом и дежурной части.

Таблетосы не сделали мою жизнь интереснее, а мир краше, но его утопическая сущность стала восприниматься более терпимо. Также я вполне отчётливо понимал, что если в ближайшее время ничего не изменится, то путь в палату с мягкими стенами мне будет заказан.

* * *

Первый прорыв случился на исходе второго месяца. К этому моменту на моих счетах уже образовалась очень внушительная сумма, я всё равно продолжал по инерции таскаться на работу.

Скорее всего, это таблетки на неё носили, иного объяснения найти сложно. Плюс слова Грунёва оказались услышанными, и процесс сбора необходимых документов для перевода в комитет шёл своим чередом. Можно и подождать.

Я находился на дежурстве, когда в половине первого ночи наружный наряд патрульно-постовой службы приволок в кабинет, кстати, приведённый в образцовый порядок и с косметическим ремонтом, хоть и за свой счёт, какого-то папуаса по ориентировке.

Около двух часов назад на улице был совершён «рывок» – грабёж, с применением насилия, неопасного для жизни. На выходе из подъезда какой-то обмудок ударил тупым твёрдым предметом женщину по голове со спины и сорвал сумку.

Отдать должное производителю, несмотря на приложенное усилие, лямка выдержала, что привело ещё к вывиху плеча жертвы. После чего нападавший скрылся в неизвестном направлении.

Женщина по вполне понятным причинам никаких примет не запомнила, плюс ко всему ещё и темно было, но по камере наблюдения на магазине с торца дома, удалось получить описание одежды, приблизительной рост и телосложение потенциального негодяя.

К полуночи уже успел осмотреть место происшествия, возбудить уголовное дело в отношении неустановленного лица, допросить потерпевшую и напечатать часть стандартных запросов.

Я бы ещё понял, напади он на какую-нибудь расфуфыренную мамзель, где хотя бы есть очевидные признаки наличия материальных благ при себе. Но кинуться на первую попавшуюся женщину в возрасте за пятьдесят, собравшуюся на ночную смену со ста рублями, контейнером с винегретом и кнопочным телефоном, выглядело нелепо и мерзко.

Скорее всего, потерпевшую намеренно никто не поджидал, и тот утырок тупо торговал физиономией, когда сошлись звёзды. С учётом этих обстоятельств, а также вероятной категорией лиц, способных на подобную низость, опера вовсю фильтровали спецконтингент, а наружные наряды колеси по улицам в поисках.

* * *

Дверь распахнулась, и в кабинет уверенно вошёл улыбчивый Виталя – старший мобильного экипажа ППС. Мы с ним уже давно знакомы, хороший парень, толковый, но идти учиться на офицера, категорически отказывался.

– Серёга, привет! Тут пока подождите, – сказал он своим парням, между которыми был зажат какой-то гражданский, – Переговорим?

– Ну, ты же для этого и пришёл. Чай будешь? Хороший сбор трав подобрал, ароматный.

– Не, недавно перекусили, – отмахнулся тот, прикрывая за собой дверь, – Ты уже дело по грабежу возбудил? – спросил он с довольной миной.

– Хочешь сказать, что в коридоре герой нашей истории?

– Ага, он.

– Виталь?

– Чего?

– Ты отделами не ошибся? Чего ты его ко мне сразу приволок? Пусть опера с ним сперва отработают. Может, ещё что интересное за ним имеется.

– Да не пошли бы они нахер! – стоит отметить, что основания для подобной реакции были вполне весомые, поскольку полгода назад задержание одного очень колоритного персонажа, опера забрали у ППС в свой показатель, оставив тех с носом, – Привыкли на всё готовое.

– Согласен, правда вони потом будет, – усмехнулся я, прекрасно представляя их реакцию, когда раскрытие «по горячим» пойдёт в учёт наружным нарядам, минуя розыск без явки с повинной, – Только сразу вопрос, он в сознанке? – тут Виталя замялся, – Ты мне ещё и колоть его предлагаешь, что ли? Не, старина, на такие качели я подписываться не готов. Поверь, мне и без того есть чем заняться, да и покемарить пару часиков хотелось бы.

– Погоди, – начал он, не теряя оптимизма, – Этот ишак думал, что мы его не видим, когда скидывал сумку. Просто там место такое, не подскочишь незаметно. Пришлось подождать пока выйдет к нам. И не только мы видели, как он её потрошил, так что как минимум один свидетель уже будет. Ты пока с ним начни, а мы обратно смотаемся, заберём из подвала скинутое и к тебе. Ну, как тебе такой расклад? – растянулся он в улыбке, явно довольный своим гениальным планом, – Ну что не так? Нормальный же вариант, – смутился Виталя под моим ехидным взглядом.

– То, что он скинул в подвал, надо не просто подобрать и принести, а осмотреть, зафиксировать по-нормальному и изъять.

– Съездим?

– Без проблем, только этого гаврика пристроить надо. Запросишь «дежурку», придётся объяснять, куда и зачем, ведь поисковые мероприятия ещё продолжаются. Закрыть в «нулёвку», считай, операм его самому отдать. Короче, раз решил занозить, то делать надо всё быстро и красиво…

Да, нас ждали гневные возмущения розыска и руководства за самодеятельность, но объективно мы ничего не нарушаем, а в рамках уже возбужденного уголовного дела ход предварительного следствия – сугубо моя прерогатива.

Нам повезло, что сегодня Саня дежурил. Спустились к нему, обрисовали наш план-таракан и заручились поддержкой. Заставить эксперта писать осмотр места происшествия – тот ещё геморрой, но перспектива разнообразить рутину и занозить операм взяла вверх.

Суть заключалась в следующем: я забирал грабителя и начинал с ним работать, а ППС везли Саню на место для изъятия. С таким подспорьем даже явка от того ушлёпка не требовалась.

Рапорт наружного наряда, протокол допроса в качестве подозреваемого, и всё – раскрытие пролетело мимо уголовного розыска как фанера над Парижем ночью. Тихо и незаметно для горожан. Аж настроение поднялось.

* * *

Напротив меня сидело… сидел некий Харитонов Егор Викторович восемнадцати лет от роду. К своим годам данный индивид успел отбыть срок на «кароедке» (Так называли колонию для несовершеннолетних всякие оболтусы искушённые «блатной романтикой»), имел образование в цельных пять классов и гордо носил кличку Харитон.

Соответственно, эта заготовка для человека была наблотыкана по самые верхушки, которых успела нахвататься за всё своё непродолжительное и бесполезное существование.

Работа с подобной категорией лиц относилась к одной из наиболее сложных в психологическом плане. До них было практически невозможно достучаться, зато возникало просто дикое желание нахлестать по молодецким щам, чтобы привести в чувство.

Не вдаваясь в подробности довольно разнообразных и несколько безнравственных методик, применяемых сотрудниками других направлений деятельности, я, как старший следователь, позволить себе вольности, противоречащие нормам закона, не мог.

Что являлось ещё одним гвоздём в крышку гроба этой несовершенной и унылой реальности. Там, в мире настоящей, полноценной и истинной жизни, я мог вершить суд так, как того заслуживали.

Ладно, согласен, понесли Митю тапки. Праведник из меня получался довольно сомнительный. В частности, тот борзый пьянчуга из Вудлена в действительности принял смерть именно за Городскую подать.

Самое «интересное» заключалось в том, что ограбить его рука не поднялась, зато довести конфликт до убийства – запросто. Пусть тот караванщик и был борзым, не следил за языком, и первым схватился за оружие, но в глубине души я понимал, что умер он далеко не по этим причинам.

Мучила ли меня совесть? Я таки вас умоляю! Где я, и где она? Мы же мирно сосуществуем, не пересекаясь. Так к чему портить столь стабильные и не противоречащие друг другу отношения? Это же моветон!

К чему весь этот сумбур – у каждой ниточки конец найдётся. У каждой плоскости край отыщется. И у каждого, мать его, терпенья есть свой предел! И тот, кто его переступает, берёт на себя ответственность за итог, вне зависимости, желал он того или нет!

* * *

– Начальник, ты чё, гонишь, что ли? – усмехнулся Харитон, – Решил на мне звезду заработать? (Кстати, самое тупорылое заблуждение большинства) Ищи себе более сговорчивых оленей.

– Вася (Вполне допустимое обращение, соответствующее уровню развития собеседника), ты пойми, через минут тридцать, у меня в кабинете будет брошенная тобой сумка с её содержимым, которое ты так основательно облапал. Раз при тебе ничего, значит, всё там скинул, даже сотку не взял. Мало для тебя? Но суть в другом. Экспертиза покажет именно твои пальцы. Смыл «женский орган» в лапти обувать? (Не оправдываю себя, но столь «высокий слог» доходит до плесневелого мозга, как правило, гораздо быстрее).

На не изуродованном интеллектом лице мелькнула тревога и сомнение. Отлично, выходит, ты действительно тот, кто нам нужен. Глядишь, ещё до возращения эксперта с парнями весь расклад дашь, паскудник мерзотный.

– И чё? В натуре, подобрал какую-то шнягу на улице, посмотрел и выбросил. Короче, начальник, хрен ты мне чё предъявишь, понял? – усмехнулся он.

– Родный, ты в силу возраста или врождённой недоразвитости ситуацию, смотрю, вообще не догоняешь? Я не опер – колоть тебя и на явку тянуть даже не собираюсь. Ты иногородний, прописки здесь нет. Так что возьму под арест прямо сейчас, а завтра уже на «централ» поедешь. До суда там побакланишь, а потом на лагрёвку, дальше проявлять себя. Теперь дошло? И срок, который ты в итоге получишь, будет уже напрямую зависеть от твоих показаний. Смекаешь? Не хочешь давать расклад на бумагу? Твоё право, ёпта. Только и у прокурора с судьёй тоже право есть, сколько тебе запросить и сколько накинуть. А с учётом «заслуг перед отечеством», шансы получить на всю вытяжку у тебя очень высоки. Так что, ты особо не напрягайся, чешуёй блестеть в другом месте будешь. Думай, пока адвокат едет.

Предоставив приземлённому понтарезу возможность пораскинуть мозгами, наличие которых вызывало сомнение, набрал номер защитника – без адвоката у нас никуда. А с учётом финансового положения ушлёпка, представлять его интересы будет тот, кого государство назначит.

В моей практике уже имелся опыт работы с такими вот «подкованными», которые до последнего верили, что подобная чушь, как «мимо проходил», «это не моё» и прочее позволит им избежать наказания.

Самый приятный момент наступал, когда до них снисходило осознание, что отвертеться не выйдет. Практически все тут же изъявляли желание написать явку с повинной, дабы хоть как-то скостить неизбежный срок, но я отказывал в приобщении её к делу.

Адвокаты возмущались, писали жалобы, но что прокуратура, что судьи, после разъяснения ситуации, вставали на мою сторону. Что являлось моментом маленького, личного триумфа.

Обвиняемому предлагали написать явку с повинной? Предлагали. Тот отказался? Отказался. Так если после этого в ходе следствия были добыты неопровержимые доказательства его вины, то о какой тогда явке может идти вообще речь?

* * *

– Серёг, выйди на минуту, а. Парни за ним присмотрят, – хмурое лицо всегда улыбающегося Витали, открывшего дверь, мне что-то совершенно не понравилось.

И как оказалось, радоваться действительно было нечему. В подвале, в окошко которого Харитон скинул сумку, ничего обнаружить не удалось.

– Твою мать, ну как так? Точно хорошо смотрели? Может, под трубами где?

– Серый, ты меня знаешь, – с данным аргументом не поспоришь. Ибо если на месте преступления остались хоть какие-то следы, то Саня их точно найдёт.

– Мы вообще весь подвал прошерстили – ничего, – выдохнул Виталя, – И какая сука успела там побывать?

– Кабздец, – резюмировал я, – Если этот ишак не напишет явку, то предъявить ему будет нечего. Мля, Виталя, ну сколько раз говорили, что необходимо обеспечивать охрану места происшествия и обнаруженных предметов, до прибытия следственно-оперативной группы!

– Да кто ж знал? – ответил он подваленным голосом, опустив голову.

– Тот, кто на этом уже обжёгся, прежде чем написать.

Ситуация складывалась очень хреново. Во-первых, были просраны самые важные вещественные доказательства. Во-вторых, без явки теперь действительно предъявить ушлёпку будет нечего.

В-третьих, ко мне уже ехал адвокат, а козыри на руках превратились в фантики. В-четвёртых, и операм на раскрутку его уже не отдашь, сразу всё ясно станет.

А в-пятых, если о произошедшем пронюхают в управе, а те уроды об этом однозначно как-то узнают, отхватят все. И львиная доля достанется именно мне.

Может реально уволиться? Так заколебло всё, сил нет. Вон, за этой дверью сидит очередное чмо, совершившее преступление, но сделать ты ничего с ним не можешь. Более того, в итоге ещё и крайним останешься.

– Сука! Ладно, пойду попробую натянуть его на явку, пока адвокат не приехал. Вот что, Виталя, дуйте сейчас в тот район, может, бич какой попадётся. Кого-то одного отправь по помойкам пошариться, мало ли. Саня, спасибо тебе.

– Да ладно, – отмахнулсяон, – Я к себе. Если что, шуми.

На том и разошлись. Надежда найти сумку потерпевшей или её содержимое слабая, но это хоть какой-то шанс, упускать который не следовало. Как только наряд вышел из кабинета и прикрыл за собой дверь, Харитон растянулся в мерзкой улыбке.

– Начальник, – слишком борзо и уверенно произнёс он, – Раз уж не то пошло, то ишаки, как ты выразился, писать не умеют, хех.

* * *

Гнида весь наш разговор слышала, что ли? А куда эти гаврики смотрели? Почему не предупредили? Понаберут по объявлению! Хотя сам тоже хорош, нашёл место для обсуждения. Нет, чтобы в сторону отойти от двери.

Это было фиаско, братан. Так жидко в работе я ещё никогда не обсерался. Внезапно захотелось подбежать, и тупо отмудохать самодовольно-улыбающегося обмудка.

– Ты раньше времени не радуйся, ушастый. Всё равно найдём, – ответил я, садясь за стол.

Уверенности в сказанном было мало. Ещё кресло такое неудобное стало. Никак не мог к нему привыкнуть. Эх, где же ты, мой верный Уф’Ир? Посмотрел бы я на этого самоуверенного Харитошу, будь вместо этого «табурета» со спинкой мой трон.

– Вот найдёте, тогда и поговорим! – бросил он в ответ, закинув ногу на ногу. Всё, поволокло урода.

– Чё, даже за своё ответить не в состоянии?

– Так ты докажи, что это моё и отвечу. Делай свою работу, мусор.

– Ты за метлой-то своей следи.

– А чё ты сделаешь, а? Сейчас адвокат приедет и попрощаемся, ха! Обосрались мусора!

Я опустил голову, закрыл глаза, сделал глубокий плавный вдох и также медленно выдохнул, в попытке успокоиться. Но нихрена не помогло. Вскипевшая ярость мёртвой хваткой вцепилось в горло, и принялась душить.

– См-м… т-ный, – прохрипел я, пытаясь взять себя в руки.

– Чего? Тебе чё, мусор, поплохело? Ха-ха!

– Ж-жалк-кий чел-ловечи-ш-шка… – голос перешёл на низкое шипение.

О да! Эти ощущения я ни с чем не спутаю – во мне заворочался дремлющий всё это время Жнец. Весны он ждал, что ли? Души в спячке посасывал? Фу, как звучит мерзко.

– Чё ты там шипишь, мусор? – несмотря на дерзость, задор в голосе Харитоши начал угасать, – Под Гарри Поттера косишь?

– О, тварь, ты даже не представляешь, насколько близко ты оказалась в своих выводах, – я поднял голову и посмотрел на него с кривой усмешкой.

* * *

Не знаю, что именно он увидел в моих глазах, но реакция оказалась очень бурной. Заверещав как недорезанная свинья, Егор Викторович попытался вскочить, но запутался в отказавших «костытях» и начал заваливаться назад.

Благо «кегли» у него шевелились, и он успел их выставить, чтобы не приложиться затылком о бетонный пол, покрытый тонюсеньким слоем дешёвого линолеума. Как только жопа нащупала опору, блаторез, продолжая визжать, не меняя тональности, пошкрёб на руках к двери спиной вперёд.

По полу за ним потянулся влажный след. Сука, ещё и кабинет мне зассал! Однако эта реакция под истошные вопли, первыми тёплыми лучами весеннего солнца грела мою тёмную душу. Истинная услада.

В этот самый момент в кабинет буквально ворвался адвокат вместе с постовым КПП отдела. Завидев «спасителей», наш бравый понтарез, с уже подмоченной репутацией, обвил ужом ногу адвоката.

– Что у тебя тут происходит?! – так и не понял, кто именно из них спросил.

Вскипевшая волна ярости моментально успокоилась, и я, с совершенно невозмутимым видом служителя монастыря, посмотрел на них с не меньшим удивлением.

– А я знаю? Сидели молча, вас, Валерий Евгеньевич, ждали. Вдруг этот припадочный как ломанётся со стула, истошно вопя. Я даже сообразить не успел, как тут уже и вы заходите. Может, солями какими вмазался? Вон, весь кабинет мне зассал, падла.

Жалобно подвывающий Харитон вдруг замер, повернул ко мне перекошенное лицо с широко раскрытыми глазами, полными слёз, и снова заверещал.

– Бегите! Это не человек! Это демон! Сам дьявол! Чё вы стоите?!

Прошмыгнув между ног адвоката, бедняга снова истошно завизжал и ломанулся по коридору. Постовой рванул следом, крича в станцию, чтобы внизу блокировали выход. Ну, это точно не моя война.

– Что это было? – спросил адвокат, осторожно переступая ссанину и прикрывая дверь от гомона в коридоре.

– Евгенич, да я сам в шоке! Но прошу учесть, что твой подзащитный оскорбил меня, как глубоко верующего человека.

– Серёг, я вполне серьёзно спрашиваю. Что ты с ним сделал? – поинтересовался он закуривая. Официально курить в служебных помещениях нам было запрещено, но ночью все клали на подобные запреты руководства.

– Ты сам всё видел. И заметь, я находился за столом.

– Да видел, видел. Просто за всю свою практику с таким не сталкивался. Слушай, – сказал Евгенич, принюхиваясь, – Открой окно, кажется, он ещё и обосрался. Интересно, что ему такого привидеться могло?

* * *

Поспать в ту ночь так и не удалось. Перепуганный Харитон сперва решил выпрыгнуть со второго этажа через закрытое окно, но решётки преградили путь. В попытках протиснуться сквозь прутья, он довольно сильно изрезал лицо, шею и руки.

Затем, заливая кровью коридор, рванул вниз, запнулся и упал, чуть не оторвав правую бровь о край бетонной ступени. Не обращая внимания на подобные мелочи, резво подскочил и с разбега врезался в предусмотрительно запертую дверь, сломав два пальца на левой руке.

Трое рослых сотрудников кое-как повали обезумившего Харитона и ещё минут десять не могли свести ему руки, чтобы застегнуть браслеты. Успокоился горе-грабитель, лишь когда приехала скорая и вколола полный шприц с неизвестным содержимым.

С первыми лучами солнца в отдел нагрянула целая толпа проверяющих и прочих присматривающих, как с управления, так и с прокуратуры. К этому моменту наши рапорта и объяснительные были написаны и переписаны раза по четыре.

До обеда меня мурыжили, пытаясь уличить в превышении должностных полномочий, но все нападки потерпели фиаско, разбившись об показания Евгенича и постового, которые одинаково описали увиденное.

Возбужденное по факту того грабежа уголовное дело, в итоге, перекочевало в категорию «тёмных», а Харитонова увезли в специализированное учреждение для оказания квалифицированной помощи в подобных случаях.

Во второй половине дня меня опустили-таки домой. Несмотря на бессонную ночь, ощущал себя бодрым и пребывал в отличном расположении духа. Ведь я не дебил! Ведь сегодня Жнец, наконец, подал долгожданные признаки жизни.

Даже Харитонов проникся глубиной столь знаменательного момента. Думаю, он, как никто другой, должен гордиться тем, что стал тем самым катализатором. Надо будет навестить его, поблагодарить. Хех.

* * *

До поздней ночи просидел на диване, пытаясь снова растолкать уснувшего Жнеца, но ничего не вышло. Ощущение, что он просто перевернулся с одного бока на другой на глазах у случайного свидетеля, поехавшего от увиденного крышей.

Проснулся уже хмурым и не выспавшимся. Приём таблеток решил прекратить – теперь препараты только мешали, своим блокирующим эффектом. Мне же, наоборот, требовались сильные эмоции.

В любом случае общее психологическое состояние после той ночи пошло на поправку. Я стал более улыбчив и разговорчив. Новостей, телевизора и интернета по-прежнему старался избегать, но мне определённо полегчало.

На протяжении следующей недели стал меньше задерживаться на работе, стремясь поскорее оказаться дома, чтобы предпринять очередную попытку пробудить в себе «зверя».

Но всё было тщетно, сволочь внутри дрыхла богатырским сном. Кажется, иногда даже храп слышался. Требовалось ткнуть его чем-то острым вбок, пошурудить дрыном в той берлоги.

Мне необходим эмоциональный импульс! Мощный, способный вызвать волну гнева, порыв ярости и рассвет злости. Ну, суть вы, полагаю, уловили. Вот только, где ж его взять?

Новые «Харитоны» не попадались, и слава Тьме. Произойди повторение событий той ночи, меня бы сразу под прицел взяли. Там уже труселями не отмашешься, как говорится.

Несмотря на преждевременный выход на службу, остаток реабилитирующего отпуска являлся «несгораемой суммой», и в загашнике имелось около двух недель, которыми и решил воспользоваться.

Стоило намекнуть, что в моей «тёмной» голове зреют мысли об увольнении, рапорт на отпуск был подписан без лишних слов. Оставив телефон дома (Последнее время меня всё чащи преследовали навязчивые мысли о слежке), сорвался в соседний город, именуемый Артёмом.

* * *

Знаете, все эти психологические тренинги на деле оказались полной лажей. И убедиться в этом хватило одного дня. Я посетил не менее пяти шарашкиных контор, оказывающих услуги подобного типа и разочаровался в каждой.

Благо в большинстве случаев консультация являлась бесплатной. Никто из «специалистов высшей категории», стены которых были обойными листами увешаны всевозможными грамотами и свидетельствами, не оправдал ожиданий.

Начнём с того, что им никак не удавалось взять в толк, зачем кому-то учиться вызывать вспышки ярости и гнева. А закончим тем, что никто не смог предоставить гарантий успеха своих методик.

Возникал вполне закономерный вопрос – а нахрена вы тогда вообще такие нужны? Окончательно убедившись в провале предпринятой авантюры, решил перекусить и двигаться дальше.

Потерпев фиаско с самым безопасным для жизни вариантом, я намеревался поиграть с судьбой и попробовать себя в «сельском» экстриме. Имелась на примете пара захолустий, где даже в дневное время залётным лучше не появляться.

Нет, вы не подумайте. Там жили вполне себе нормальные люди. В большинстве своём. Но помимо них, также хватало и отборного отребья, столкнуться с которым шансы были значительно выше любого другого места.

Плюс ко всему, оба населённых пункта располагались на удалении от территориальных отделов и единственными регулярными госучреждениями являлись пожарная часть и скромная поликлиника. И одно из этих мест располагалось в непосредственной близости от г.Артёма.

Наскоро уничтожив двойную порцию шашлыка, поблагодарил владельца за отменный вкус блюда и мастерство в его приготовлении. После чего направился в ближайший вещевой магазин.

Вернуться желательно в том же прикиде, в котором покинул дом. На всякий случай. А произойти с вещами, причём довольно недешёвыми, могло всё что угодно. Зайдя в пару бутиков и не найдя ничего подходящего, переосмыслил ситуацию и сменил вектор.

В магазине «Спец» приобрёл отличный, компактный и прочный рюкзак объёмом на двадцать литров, тёмно-серого цвета; костюм типа Горка-3, камуфлированный чёрно-серыми крупными «сотами»; тактические ботинки с высоким берцем; тактические перчатки; чёрную флисовую шапку с подворотом и флисовую толстовку с глубоким капюшоном. Ночи ранней весной холодные.

Рассчитываясь на кассе, узнал, что купленные вещи оказались дороже тех, что находились на мне. Однако. Ножи или что-то подобное брать принципиально не стал – не моё это. Не Жнеца.

Кое-как запихав всё в рюкзак и закрепив ботинки сверху него, поспешил на поиски сельскохозяйственного магазина. Мысль об оружии так прочно засела в голове, что имелась только одна возможность избавиться от неё.

Как бы ни хотелось, но от покупки косы пришлось воздержаться – с таким атрибутом меня даже слепой запомнит. А вот от приобретения двух качественных на вид складных серпов не устоял.

* * *

С наступлением сумерек я был готов к приключениям. Поймав мотор, узнал таксу до пункта назначения, поторговался для вида и прыгнул на заднее сидение. Внутри возник приятный трепет, вызванный предстоящей авантюрой.

Заприметив подходящий пустырь на въезде, попросил остановиться, рассчитался с таксистом и скрылся в наступившем мраке ночи. Зайдя за полуразрушенный и покосившийся домик, принялся перевоплощаться.

Вот же, раньше стоило только представить необходимый образ, как мантия мигом его принимала. Не, этот мир точно не для меня. Свалю я отсюда. Однозначно. Обратно в родную стихию меча и магии.

Утрамбовал одежду вместе с кроссовками в рюкзак, заткнул за пояс оба серпа и вышел на «охоту» по пробуждению спящего внутри «хищника». Ну, встречай, мир, явление Жнеца народу!

Начавший вырабатываться адреналин, погнал веселее кровь по венам. Казалось, стоит только зайти за угол одного из домов, как нос к носу столкнёшься с шайкой самоуверенных разбойников во главе с магом.

Первый заход мимо шумной компании оказался холостым. На меня тупо не обратили никакого внимания. Привлекать же его намерено, курсируя туда-сюда как часовой, я тоже не собирался.

Вторая попытка также не увенчалась успехом. Меня всё же окликнули, но кто-то с ходу предложили ему заткнуться и не приставать к людям. Чё за херня? Меня вообще туда привезли? Что за провинциальный Петербург?

А вот с третьего раза клюнуло! Да ещё как! Аж пятеро! Все борзые, крепкие и уверенные в себе. Прям как по заказу. И это моя ночь.

Проигнорировав окрик, ускорил шаг и свернул за угол. Надо увести этот борзый паровозик за собой подальше от жилой застройки и посторонних глаз. Наудачу впереди оказался полуразрушенный двухэтажный дом.

Ну, просто праздник какой-то! В этом-то «сарае» я вас всех и пропишу, мои хорошие. Здесь-то вы все и у меня останетесь, мои ненаглядные.

* * *

– Э, пассажир! У тебя со слухом проблемы? – послышался со спины хриплый голос, стоило только перепрыгнуть через провалившееся крыльцо.

– Ну что вы, ребята, со слухом у меня полный порядок! – улыбнулся я, развернувшись и отступив на пару шагов, – В отличие от вашего развития.

– Чё?

– О, и от слуха тоже.

– Да ты у нас борзый, – усмехнулся входящий следом за «хриплым».

– Охеревший он! – произнёс третий, за которым зашли оставшиеся двое.

– Ну, раз все в сборе! – хлопнул я радостно в ладоши, – Предлагаю вам хорошенько осмотреться и выбрать себе комнату по душе, – отсутствие крыши и довольно яркая луна, давали неплохой обзор, – Может, кому-то северная сторона не нравится или ещё какие требования. Смотрите внимательно, потом выбора не будет.

– Он походу под чем-то, – подметил коренастый.

– Да полюбому вмазаться приехал! – заржал, вошедший последним.

– Или уже вмазался. Только не очень-то он похож на таких, – заговорил первый, – Ты зачем сюда пришёл? Впрочем, похер. Слушай меня, баклан. Сейчас расчехляешься до трусов, барахло аккуратно складываешь, чтобы не испортить хорошие вещи, ну а потом… ответишь за свой базар. Вкуриваешь, бедолага? Только имей в виду, начнёшь выёживаться, реально тут останешься. Зря ты сюда вообще запёрся, менты каждый год отсюда трупы увозят.

Тьма, как же мне повезло с этими уродами! Таких совершенно не жалко, мир только чище станет.

– Всё, высрался? Подождать, пока губы вытрешь? Или уже перейдёшь от слов к действиям, фраер сельский.

– У-у-у, – протянули остальные.

– Кабздец тебе, сука, – произнёс «хриплый», вынимая нож, – Рыжий встань на втором входе, Корней с Лысым на окна, чтобы не свалил, а ты, Лёня, обходи его.

– Базара нет, Хриплый, – растянулся в лыбе Лёня, тоже доставая нож.

Ух ты, «хриплого» действительно Хриплым звали? Прикольно. И всё бы ничего. И расклад, как по заказу, и место укромное, и адреналина в крови, хоть откачивай, но того самого чувства нарастающей волны гнева Жнеца, не было.

Твою мать, а вот уже не есть хорошо. Я бы даже сказал, это есть очень плохо! Парни-то уже раздраконены и замотивированы на членовредительство, а мне вот стимуляции почему-то не хватило.

* * *

Знаете такой довольно старый и в меру смешной анекдот? Друг звонит другу:

– Привет! Ты куда пропал?

– Привет… в милиции сижу.

– Ого, а что случилось?

– Да на меня вчера вечером напали во дворе…

– Ничего себе! Ну, и что дальше?

– Помнишь фильм с Брюсом Ли, где он в одного целую толпу раскидывает?

– Ещё бы!

– Так вот братан, там ничего такого не было. Мне просто вломили кабзды…

Так и тут, в каждой шутке, оказалась лишь доля шутки. Ни о каком пробуждении Жнеца не могло быть и речи. И если бы не моя физическая подготовка, а также, возможно, сопутствующие бонусы от участия в проекте, остывать мои ноги начали бы ещё на первой минуте.

Скажу вам честно, гарантированным средством самообороны от ножа является огнестрел, и то, на расстоянии. Если же вы изучили только пару приёмов, да пусть даже десяток, то лучше сваливать.

Я изучил их около одиннадцати, но и речь шла лишь об одном противнике. Позволить ножу оказаться за спиной – равносильно, что самому на него напороться. Поэтому, не дожидаясь ничьего пробуждения, пришлось действовать, не полагаясь на Истинную силу.

«Ну ты, Валера, и Алёша» – подумал я, когда пришло полное осознание ситуации. Совершив ложный выпад рукой в сторону, отвлёк внимание Хриплого и, резко сократив дистанцию, от всей души зарядил ему по бубенчикам.

А вы что думали? Я вам не Джеки Чан, да и это не голливудский фильм. Второго дубля может и не быть. Пока он оседал, заметьте, с хрипом, выхватил серп, активируя фиксатор.

Распрямившееся лезвие по широкой дуге вонзилось в ляжку второго любителя размахивать ножами. А теперь, ходу, Вася! Выйдя из полуприседа, рванул к ближайшему окну.

* * *

– Вали эту суку! – раздалось со спины, что существенно прибавило прыти.

Корней или Лысый, хрен их разберёт, на которого я нёсся, не растерялся и со всего маха запустил в меня половиной кирпича, которая попала точно в грудину. Это было больно, но разбушевавшийся адреналин существенно повысил болевой порог.

К слову, несколько сантиметров ниже, и прилёт пришёлся бы точно в солнечное сплетение, поставив точку на всей авантюре. Однако останавливаться я не собирался, и метатель замешкался, пытаясь уловить суть моего манёвра.

А что тут думать? Врезавшись в «Лысого Корнея», приподнял его, и вместе с ним прыгнул в окно. В этот момент мне прилетело ещё дважды. В левое плечо и в область поясницы.

Оба броска показались просто мастерскими. Поскольку, несмотря на наличие рюкзака, закрывающего практически всю спину, ни один снаряд в него не попал. И нахрен я попёрся туда, где под ногами столько материала, пригодного для метания?

Этот момент стоит взять на заметку. Высота была небольшая, метра полтора, да и «подушка» смягчила падение, правда, в левой руке что-то неприятно хрустнуло.

«Корнелюк» крякнул, выбитым из лёгких воздухом, и застонал, причудливо выгибаясь. Ничего, жить будет. Если под ним ненароком такой же половинки кирпича не оказалось.

Правая нога попала на какой-то твёрдый выступ, который провернулся под моей массой. От серьёзного вывиха спасла жёсткая фиксация голеностопа. Хвала высокому берцу.

Даже прихрамывая, мне удалось добиться приличной скорости на пересечённой местности и скрыться за гаражно-сарайном массивом метрах в десяти от того полуразрушенного дома.

* * *

От преследования ребята воздержались. Что в принципе было не удивительно, поскольку на ногах их оставалось всего двое. Однако ничто не мешало им позвонить своим корешам.

Поэтому на всякий случай заложил вираж по широкой дуге и, найдя самый тёмный угол, принялся спешно переодеваться. Бросать только что купленные вещи, рука не поднялась, да глупо было бы.

На фоне смены образа посчитал, что рюкзак не станет броской приметой. Преобразившись, прихрамывая, направился в сторону дороги. Адреналиновый всплеск пошёл на спад, и боль не заставила себя долго ждать.

Вот это я пробудил Жнеца, блин! Чуть самого не упокоили. Обследовав руку, пришёл к выводу, что перелома нет, но повреждения связок, судя по всему, избежать не удалось. Нет, нахрен такие эксперименты.

Оставалось пройти мимо одноэтажного дома барачного типа, состоящего из шести секций и, считай, унёс ноги. Шум проносящихся по трассе автомобилей уже доносился до моих ушей, заставляя ускориться.

– Не трогай меня, скотина! – послышался крик девушки из распахнутого окна крайней секции.

Ну, хоть у кого-то всё стабильно. Накатили и сидят себе дома, ругаются, как все «нормальные» люди. Не шарахаются по ночам среди ломанного кирпича, и не ищут приключения на жопу.

– Пасть захлопни! – раздался грубый мужской голос, – Шлюха! – прозвучал смачный шлепок и, последовавший за ним, плач ребёнка.

Вот это самое паршивое, что может быть. Дети не должны видеть и слышать подобного, тем более от родителей. Пора за такое вводить наказание или принудительное кодирование.

– Папа, не трогай маму! – резанул по ушам детский крик, сквозь рыдание.

– Заткнись! У шалавы своей спроси, кто твой папка! – снова шлепок, ребёнок перешёл на истошный крик, полный обиды и отчаяния.

– Что же ты творишь, ублюдок?! Не трогай ребёнка, мразь! Маша! Иди ко мне, зайка! Не бойся!

И вот тут-то меня накрыло с головой такой волной ярости, что аж дышать тяжело стало. Я буквально физически ощутил, как внутри что-то зашевелилось. Жнец пробудился! И он был очень голоден…

* * *

– Сейчас вам устрою! Куда?! Стой, шлюха! Открой!

– Не трогай нас! Уйди!

– Паа-а-па! Ну не-е-ена-а-адо!

Истошный крик ребёнка и его плачь, заставили забрало упасть окончательно. Всё, теперь меня уже не остановить. Мир вокруг сузился до меня, и той ничтожной твари, что посмела обидеть дитя с её матерью.

Я скользнул в незапертую дверь и уверенно двинулся на звук. Пройдя просторную комнату, повернул направо и увидел свою жертву. Во рту моментально пересохло.

Какое-то обиженное жизнью чмо в трениках с оттянутыми коленками, с торчащим из-под майки-алкоголички пузом, стояло вполоборота ко мне.

Правой рукой оно яростно долбилось в дверь, требуя впустить, а в левой удерживало топор. Чем бы это закончилось, не проходи я мимо, оставалось только гадать? Однако раз ночь требовала крови, она получит её, так или иначе.

– Открой, потаскуха, а то хуже будет! Слышишь?

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, насекомое. Возрадуйся, ибо тебя услышали…

Кухонный воин от неожиданности вздрогнул и присел, начав медленно поворачивать голову на голос своей смерти. Судя по резко побледневшей харе, и намокающим рейтузам, алкот осознал, что жизнь внезапно подошла к концу.

– Боже! – воскликнул он охрипшим голосом, а я растерялся от подобного сравнения, – Молю, пощади! – бросив топор, сложил ладони вместе и упал на колени, задрав голову к верху, и зажмурив глаза. Фух, так это он не ко мне обращался? Слава Тьме.

– Молитвы тебя не спасут, – прошипел я, подходя к нему.

Шептавший что-то мужик снова открыл глаза и посмотрел на меня снизу вверх. И без того перекошенное лицо скрючило ещё сильнее, а из глаз, полных ужаса, градом потекли слёзы.

– Боже, молю сохрани. Я искуплю, я всё исправлю, – судорожно зашептал он, сильнее стиснув ладони и устремив взгляд в потолок.

– Боги оставили этот мир, человек. И ты оставишь…

– Не-е-ет! А-а-аа!

* * *

Мне стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не разорвать это ничтожество прямо там. Но нагонять ещё больше жути на и так перепуганных женщину с несчастным ребёнком, не хотелось.

Схватив обоссавшееся за горло, прервал его истошный вопль и выпрыгнул в распахнутое окно вместе с «добычей». Своя ноша не тянет. Вот и я не ощутил тяжести тела, начавшего опустошать кишечник.

Природа удивительна. Тысячелетия эволюции, высшая ступень развития, интеллект и прочее, но в случае смертельной опасности организм рефлекторно старается сделать себя наименее привлекательным с гастрономической стороны.

Но я его и не жрать собирался. От такой дряни, полагаю, даже вампиры бы отказались. Удалившись в лесополосу метров на сто, спрыгнул в попавшийся овраг, вымытый годами небольшим ручейком, где без лишних слов разорвал на куски этого домашнего узурпатора.

Приговор приведён в исполнение, Жнец может засыпать снова. Колени подкосились от внезапно накатившей усталости, но задерживаться в этом месте не стоило.

На дрожащих ногах пошёл вверх по течению, где должна была проходить трасса. Шлёпая по ручью с ледяной водой, осмотрелся и пришёл к заключению, что от одежды придётся избавиться до выхода к людям.

Эти «обноски» прекрасно впитывали кровь и пачкались, но не поглощали её и не отталкивали грязь. Одежда этого мира была мне противна своей непрактичной никчёмностью.

Ближе к трассе местность стала заболоченной. Так, прошёл я уже прилично, пора приводить себя в порядок и валить из этого «куста». Весенняя водичка оказалась очень бодрящей, но иного выбора не видел.

Раздевшись до трусов, ополоснулся, тщательно смыв кровь, и облачился в чистое. Вещи решил не бросать и забрать с собой. Замотав насквозь мокрые кроссовки в предусмотрительно прихваченный пакет, сложил всё в рюкзак и вышел на дорогу.

* * *

На попутках и перекладных добрался до Владивостока, где снял номер в скромной гостинице с небольшим балконом. С возвращением домой решил не торопиться и выждать день-два. Да и куда спешить? Мы же в отпуске.

До рассвета оставалась около часа, поэтому, вытряхнув из рюкзака на балконе вещи, чтобы те не протухли, принял горячий душ и завалился спать, плотно задёрнув шторы.

Да, ложиться натощак удовольствие ниже среднего, но кухня гостиницы ещё не работала, а доставку я бы тупо не дождался. Кстати, что касается горячего душа – пока это виделось единственным преимуществом данного мира.

Однако ничто не мешало повторить аналогичный успех и в Адэлеоне. В путаных мыслях о практически минувшей ночи и перспективах развития банного комплекса на Скалистых берегах, провалился в сон.

Спал крепко и без каких-либо тревог. И впервые за долгое время пробудился от ощущений, что желудок решил взять инициативу в свои руки и принялся обсасывать позвоночник.

Есть хотелось не особо, а вот жрать, просто зверски. День потихоньку клонился к вечеру. Охренеть поспал. Умывшись, буквально добежал до ближайшей харчевни, где предался чревоугодию.

Наевшись от пуза, прихватил с собой пару блюд и поспешил обратно в номер, попутно заглянув в аптеку за одним средством, чтобы сделать кровь непригодной для идентификации.

Хорошенько обработав одежду, тщательно выполоскал её и закинул вместе с кроссовками в сушилку, расположенную в подсобном помещении на моём этаже. Всё, с этим вопрос можно считать закрытым.

* * *

Завалившись в жалкое подобие Истинного кресла, разложил свою попытку пробудить Жнеца. Где-то я просчитался, но где? – вспомнился один мем. На груди, плече и пояснице красовались фиолетово-синие гематомы, да и нога с рукой ещё побаливали.

Определённо назвать это успехом даже с натяжкой сложно. Чуть не прирезали, как барана жертвенного, который ещё и на алтарь сам пришёл. Несмотря на их поведение и явную угрозу жизни, Жнец даже глазом не моргнул.

Чуть не лишился своего носителя, но всё равно проигнорил. Надо как-то ему объяснить, что здесь тема с воскрешением не работает. Может, он просто не знает об этом?

Однако какой-то недоросль Харитон, обратил на себя его внимание. А поведение того «диванного воина» так и вовсе привело в чувство. Что же тебя будоражит, заразу такую?

Несправедливость? Возможно, только она и в намерениях тех пятерых обмудков присутствовала. Перебирая подходящие понятия и определения, так и не смог выйти на однозначный вывод.

Ближе всего оказалось «возмездие», только это не совсем про Жнеца. А при чём тут он вообще? Вопрос в том, что выводит именно меня из себя? Заставляя уже, в свою очередь, пробуждаться его.

Ладно, понаблюдаем. В любом случае надо как можно скорее сделать так, чтобы «спящий зверь» вернулся под контроль моего сознания. Чтобы мы снова стали одним целым.

Теперь про бога – какого хрена? В том смысле, почему один называл меня дьяволом (Демона пока опустим), а второй сразу про всевышнего своего вспомнил? Я что, в их понимании, посланник долбанного Ада?

Не, исходя из вероисповедания вполне логично, но есть пара нюансов. Во-первых, это как-то оскорбительно – так принизить Жнеца Истинной Тьмы. Просто неслыханно! Во-вторых, этот мир действительно прогнил, позабыв про Истинных его создателей. И эту болезнь надо лечить…

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-VI. Возвращение Жнеца

Глава 1

"Любой план бесполезен, если противник не знает, как надлежит ему соответствовать"

(от автора)

– Три трупа за ночь, не много ли с одного пятака? – поинтересовался седовласый мужчина с недовольным выражением отёкшего лица, – Блин, вчера юбилей отмечали. Думал, хоть на этих выходных выспаться получится. Так что тут, Алексей?

– У нас, Андрей Михайлович, никто не спрашивает, хватит нам или нет, – вздохнул старший следователь комитета, вытянувший «счастливый билет» подмениться именно на эту ночь, – Опера говорят, что это компания Хриплого.

– Это который от удара по яйцам отъехал?

– Он самый, Хрипунов Ярослав Макарович. Но до заключения судмедэксперта я бы не торопился с выводами. Не факт, что причина в этом – дословно ответ эксперта.

– Дай-то бог. Ладно, что дальше?

– Второй труп Корнеева Анатолия Салиевича. Предварительно причиной явился перелом шейного отдела позвоночника, в результате воздействия тупого твёрдого предмета. Загривком на кирпич приземлился. Предположительно вследствие падения из окна. Не исключено, что мог и сам упасть. Характер травмы допускает такой вариант.

– Уже интереснее, – оживился начальник, – Продолжай.

– А на этом хорошие новости закончились. Третий всю картину портит. Некий Седаков Леонид Евграфович, загнулся от потери крови в результате повреждения бедренной артерии колюще-режущим предметом.

– Так, может, и он сам на нож упал? Хех. Что кореша покойничков говорят?

– Вполне возможно, однако и предмет очень уж необычный – раскладной садовый серп. Новый, будто с магазина только. Механизм ещё в заводской смазке. На огородников-садоводов компания даже с натяжкой не тянет, плюс несезон, да и место на парник не похоже. А кореша решили в молчанку поиграть. Опера с ними, конечно, работают, но надежды немного. Все судимые по несколько раз, тёртые уже.

– Свидетели?

– Глухо. Да и место такое, на отшибе, считай. Сами знаете, кто и зачем сюда приезжает. Каждый день новые лица, камер нет, тухлая перспектива.

– Могли что-то не поделить?

– Вряд ли, на кой хер им тогда скоряк вызывать было? Не, походу закусились с кем-то, но говорить не хотят. Не канает им терпилами быть. Дегенератам.

– Сам знаешь, у них, что не канает, то проканывает. Криминалист нашёл что-нибудь? Собака, что «говорит»?

– Знаю. Ничего существенного обнаружить не удалось. Он, правда, ещё копошится там, но не думаю, что изменится что-то. Под утро дождь прошёл, так что и от собаки толка нет.

– М-да, ситуация весьма скверная. Как тут закончите, забирай-ка тех молчунов к себе. Три трупа разом – очень хреновое начало года. Поэтому результат тут нужен сразу. Или дают полный расклад как под копирку, что здесь произошло, или в камеру как подозреваемых, – тут он призадумался, хмыкнул и добавил, – Ну, или пусть подробно объясняют и показывают, на что один яйцами пригнездился, как второй из окна упал, а третий харакири сделал. А знаешь-ка что? – Андрей Михайлович оглянулся и, убедившись в отсутствии посторонних ушей, продолжил уже более тихим голосом, – Переговори с «экспертизой» о причинах смерти прежде. Узнай, как и вследствие чего она могла наступить, и посмотри, в какую сторону повернуть проще будет. Потом зайдёшь ко мне, покумекаем и решим.

– Хорошо, – кивнул Алексей.

– Сам что думаешь?

– Следов борьбы нет, и со стороны выглядит как конфликт меж собой, но зачем тогда звонить на скоряк было? В тех развалинах каждый год находят кого-то. То с дыркой в пузе, то с передозом. Уже давно бы снесли эти развалины к чёртовой матери.

– Кстати, черкани по этому поводу представление в администрацию. Твоя версия случившегося?

– Завалить их хотели, как мне кажется, но не добили по неясным причинам.

– Понятно, – выдохнул начальник шлейфом перегара и сморщился, – Всё же пообщайся о причинах смерти. Такой висяк в перспективе нахрен не нужен.

– Согласен. Сделаем, Андрей Михайлович, не впервой.

– Вот и отлично. Если что, я на связи.

Смотрящий вслед уходящему начальнику мрачный Алексей даже не представлял, с чем именно он столкнулся, и что ему предстоит ещё сюда вернуться, когда потеплеет…

* * *

Как меня срубило в кресле, так и не понял. Проснувшись глубокой ночью из-за боли в затёкшей шеи, перебрался на подушку и снова заснул. Ранним утром сон прервало внезапно возникшее чувство тревоги.

Подскочив с кровати, принял стойку и начал озираться по комнате, пытаясь спросонья понять, из какого угла веет угрозой. Что за фигня? Словно Предчувствие опасности сработало.

Однако тут же тревога начала сходить на нет, пока окончательно не исчезла. Будто остался незамеченным хищником, проходящим мимо. Приснилось? Вполне возможно, но вспомнить сон не удалось, что иногда случается.

Убедившись, что непонятная опасность миновала, выдохнул и уселся на кровать. Хоть я и продрых прилично, но всё равно чувствовал себя разбитым. Рука с ногой, кажется, начали ныть только сильнее, да и гематомы разболелись.

Надо сходить в аптеку и затариться всякими заживляющими средствами. Вот опять же. Какой гавёный мир – ни зелий, ни эликсиров. Одни таблетки, микстуры и мази, положительный эффект от которых проявится, когда уже само затянется, так ещё и с побочкой.

Ну вот как так жить можно? Посуду за собой мой, одежду стирай, оружие не носи, магию только по телевизору смотри и в счетах за квартплату наблюдай, а в рюкзак вообще влезает лишь то, что действительно в него влезает.

Как там поётся в песне? Этот мир придуман не нами, этот мир – полный отстой? Как-то так, вроде. Собирая барахло в кучу, внезапно осознал, что одной вещи всё-таки не хватает, и я понятия не имел, где именно она могла затеряться.

– Ёб твою мать… – выдохнул я, пытаясь припомнить, когда в последний раз видел второй серп, и где мог умудриться его просрать.

Увы, не вышло. Воспоминания обрывались на том месте, где заткнул их за пояс. Даже не мог утверждать, находился ли он при мне в потасовке с «хриплыми». К слову, это далеко не первый, но достаточно скромный провал в памяти.

Самый серьёзный со мной произошёл в первые две недели после возвращения из Адэлеона. Я категорически не помнил порядка трёх дней. Словно их не было вовсе, но календарь – падла упрямая.

Даже листочек завёл, чтобы кратко записывать события за день, но быстро его потерял, а провалы не повторялись. В итоге решил просто забыть об этом, списав на последствия излишнего потребления алкоголя.

* * *

Насчёт отпечатков или, говоря процессуальных языком, следов рук и прочего не переживал – перед началом того эпичного фиаско, оба серпа были грамотно обработаны, а после перчатки я нигде не снимал.

Хоть что-то помнил отчётливо. Потенциальная проблема заключалась в том, где именно тот обнаружат, если, конечно, такое случится. Это могло стать связующим звеном для целой цепочки из мелочей и нюансов, способной привести к обронившему его рукожопу.

Осёл, растяпа и просто невнимательный человек. От позыва вернуться и поискать его, воздержался. Хрен знает, чем там всё закончилось и к чему привело. Объективно, если не брать в расчёт разобранное на запчасти чмо в овраге, то ничего критичного не произошло.

Того кухонного боксёра, может, вообще не найдут. Помню, как всем отделом деда-грибника одного искали. Два года аж! Все сопки в округе облазали. Даже военных привлекали для оказания помощи – и ничего.

А обнаружил его собачник прямо в черте города в небольшом овражке, чисто случайно. Обычный пятак деревьев у гаражей. Метров тридцать в длину и двадцать в ширину. Насквозь буквально видно.

Кто бы там искать подумал, когда бабка все его грибные места сдала? Ведь до смешного доходило, когда на построение для распределения секторов прочёсывания, сотрудники выходили с пакетами и вёдрами – одно другому не мешает.

А дед всех обхитрил. Решил пройтись буквально напротив своего дома, да там и помер. Опознали по фрагментам одежды, под костями. Повреждений судмедэксперт не обнаружил, поэтому причины смерти записали в естественные. В силу возраста.

Блин, как некстати вспомнилась эта история. Ведь грибники и охотники – самая «пакостная» категория граждан. Вечно в какой-то жопе мира отыщут чей-то труп, до которого только вертолётом или вездеходом добраться можно…

* * *

Что касается «комбината по производству метательных кирпичей», то чего там такого критического могло произойти? Если не брать в расчёт проникающее ранение ноги одного из упырей, то ничего особенного.

От лишнего отверстия в ляжке ещё никто не умирал. Что до бубенчиков, так многие по ним получали. Разве нет? И на велосипедную раму слетали седалищем, да и вообще. И никто на моей памяти не помер от этого.

Что до «Лысого корня», так и на спину тоже падали. Все живы-здоровы остались. Не помню серьёзных последствий, если, конечно, затылок обо что-то твёрдое не приложился. Но его голова лежала на довольно мягкой земле.

Так что, всё ровно должно быть. Хриплый со своей кодлой на терпил непохожи. Сомневаюсь, что они ментам стучать поспешат, ябедничать. Не тот контингент, чтобы в «терпилы» записываться.

Получается, и за просраный серп переживать особо и не стоит. Логично? По мне, так вполне. Но червячок внутри уже начал активно питаться сомнениями, лихо прибавляя в весе – мне, как всегда, просто сказочно «повезёт».

Уж в чём в чём, а в данном вопросе сомнений не возникало. Убеждён, что тот адэлеоновский фарт перетянулся следом. Надо быть ко всему готовым.

Чтобы не плодить пищу для того червячка, отложил душевные терзания до лучших времён. Надо ловить момент, пока состояние нормализовалось до уровня – «кажется, не всё потеряно».

* * *

Сменив гостиницу на расположенную ближе к центру, решил попытать удачу с клиниками психологических тренингов и поддержки во второй раз. Находясь в самом крупном и развитом городе Приморского края, попробовать стоило.

Помните присказку про «некажущееся кажущееся»? Так вот, мне не показалось – всё это являлось лишь «инсинуацией». Ибо «чувства гнева и ярости – это путь в никуда и прямая дорога к саморазрушению».

Вот в чём пытались меня убедить «специалисты» в конечном счёте. Мыслить и смотреть шире не получалось у них, а «проблема», оказывается, у меня. Здорово, правда?

А знаете, что послужило почвой моему «расстройству»? Конечно же, психологическая травма детства! Это ведь так очевидно, что даже слепые провожают сочувствующим взглядом, когда прохожу мимо.

Нет, возможно, травма имела места быть, но я пришёл к вам не за этим, мать вашу! Вы объясните, как до Жнеца достучаться, а не как перестать рыдать в подушку по ночам, чем в принципе и не страдаю.

Да что вы вообще понимаете в психотравмирующих событиях детства? Выводы они, видишь ли, сделали. Знали бы, кем являлись мои родители, где я появился на свет, да кому на поруки передан был, сами травмировались бы.

Окончательно убедившись в никчёмности «профессионалов» данной сферы деятельности, решил кое-что проверить. Перекусив в уютном кафе с видом на море, отправился на поиски клубов единоборств.

Хотел провести эксперимент. Протестировать те самые показатели организма, что должны стать повышенными после участия в проекте. Анализ стычки с «хриплой компанией» наводил на мысль либо об их заторможенности, либо о моей возросшей скорости реакции.

Первым попавшимся на пути стал «Дух воина», практикующий смешанные виды единоборств и бои «без правил». Место подходящее, но название я бы сменил. Ощущение, что воин давно не мылся.

* * *

– Моё почтение! – крикнул с порога, где простоял не менее десяти минут, в надежде, что кто-нибудь соизволит подойти или просто обратить внимание, – С кем можно переговорить о спарринге?

– Ни с кем! – бросил один из спортсменов, что находился ближе и молотил грушу, – Новички на ринг не поднимаются.

– А если я не новичок?

– На старичка ты тоже непохож, – ответил тот же парень, подойдя ближе, – Слушай, у нас есть свои правила. Тут занимаются действующие бойцы. Ребята все опытные, ни один бой за плечами. Пройди до конца улицы, там Степаныч молодняк как раз натаскивает. Хороший тренер, мастер спорта, чемпион России по боксу. Уровень проще, целее будешь.

– Извини, не знаю, как тебя зовут.

– Я сам прихожу, – ля, какая цаца.

– Как скажешь, – изнеженное самолюбие оказалось задетым по самые корнеплоды, – Только с чего ты взялся судить о моём уровне? Откуда ты знаешь, сколько боёв у меня за плечами? – точнее, у Морра, но не суть.

– Чем занимался? – поинтересовался «самоприходун», оценивающе осматривая меня с ног до головы.

– Монах я, – ляпнул, прежде чем подумал, но отступать было поздно.

– Аха-ха! Парни, к нам тут шаолинь пожаловал! – рассмеявшись, крикнул тот в зал, привлекая общее внимание.

– А если серьёзно? – снова обратился ко мне «самостоятельно ходящий».

– У тебя сомнения в монахах?

– Да нет, – усмехнулся он, – Только смотри, тут по лицу бьют.

– Значит, я правильно зашёл, – усмехнулся в ответ.

– Ладно, уговорил. Давай посмотрим, чему там вас в монастырях учат. Даже самому интересно. Только сперва бумажку заполни, об отсутствии претензий в случае чего.

– Без проблем. Пусть тогда и спарринг-партнёр её подпишет. Мало ли.

– А ты борзый, – посмотрел он мне в глаза с довольно недобрым прищуром, – Подписывай и на центральный ринг выходи. Лёха, принеси бумагу с ручкой! Миш! Объяснишь человеку, что такое спорт и полный контакт?

– Да без проблем, – хмыкнул в ответ черноволосый парень с развитыми грудными мышцами, – Лишь бы потом претензий не было…

* * *

Бросив вещи на скамейку, заполнил бланк, разулся и босым поднялся на ринг. На мне остались только футболка и камуфлированные штаны. Капу и бинты любезно предлагать не стали, как и шлем, который, по идее, обязательно дают новеньким.

Не то чтобы он мне был очень нужен, просто обратил на это внимание. Видимо, решили жёстко проучить. Что ж, посмотрим. Лишь бы как с «хриплыми» не вышло. Кирпичей нигде не видно?

Из инвентаря получил только затёртые и провонявшиеся потом шингарты. Хоть что-то перепало. Ощущение, правда, что их с трупа сняли, причём уже погребённого, но да ладно.

– Ну, монах, готов? – зло улыбнулся соперник, выставив сжатые кулаки вперёд.

– А ты? – спросил в ответ безо всяких эмоций и ударил повыставленным рукам.

– Сейчас узнаешь! – произнёс тот, начав раскачиваться и отходить.

Проверочный левый впечатления не произвёл. Или он его сознательно вялым сделал, или же скорость моей реакции действительно превысила прежние показатели.

Решил не спешить и поработать вторым номером, чтобы прочувствовать свой организм, понять его возможности и узнать получше противника, который потихоньку наращивал темп.

– Да клади его уже, Миха! – донеслось из «зрительного зала».

– Чё ты с ним возишься? Только время тратишь! – прозвучало с противоположной стороны.

За меня, ясное дело, болеть было некому. Михаил поиграл в маятник и пошёл в атаку полноценно. Слушайте, такими ударами можно действительно связь с реальностью утратить.

Движения были отработаны до уровня рефлексов. Связки рук и ног шли без каких-либо пауз и с поразительной лёгкостью. А парень действительно серьёзный. Не готов судить, но явно «не первый год замужем».

Всё бы ничего, но ударам не хватало резкости. Причём ощутимо. Я без проблем уходил, уворачивался, продолжая отыгрывать роль второго плана. В какой-то момент даже решил, что тот намеренно не выкладывается в полную силу, но покрытое потом сосредоточенное лицо говорило совершенно об обратном.

– Заканчивай! – прокричал «самоходный», хоть и не дед.

Бедный Миша и рад бы, прям по физиономии видно, что умаялся уже, только сделать ничего не мог. Аж песню Высоцкого вспомнил – «Я сказал ему: Чудак! Устал ведь, отдохни! Но он не услышал, он думал, дыша, что жить хорошо и жизнь хороша».

* * *

Так и не понял, кому именно прокричали, но при очередном выпаде, резко сократил дистанцию и нанёс хлёсткий удар точно в бороду. У меня они тоже поставлены, если что. Взгляд соперника моментально остекленел.

Всё – закончил, как и просили. По инерции, утративший связь с реальностью, Миша рухнул вперёд, смачно приложившись своим измученным лицом о довольно жёсткую поверхность ринга.

Вместо криков ликования повисла гнетущая пауза. Надеюсь, они не собираются отомстить за товарища своим дружным стадом? Это как-то не по-спортивному даже.

– Ты чего сделал? – спросил изумлённый «самодвиг», явно не ожидавший такого поворота.

– Закончил, – улыбнулся я, – Сам же попросил. Так ты не ко мне обращался, что ли? – определённо, существенная доля всех моих проблем связана с языком, не имеющим костей.

– Ты кто такой вообще? От кого пришёл? – прищурился он, словно о чём-то там догадался. Офигеть Шерлок в шортах.

На ринг спешно заползла пара человек, начавших приводить в сознание товарища. В тот момент в груди возникло противное ноющее чувство тревоги – только бы не переборщил.

Очень надеялся, что самоуверенный бедолага придёт в сознание прямо сейчас, а ни где-нибудь в палате, спустя энное количество времени. Или, не дай Тьма, что ещё чего хуже. Пора сваливать.

– В каком смысле от кого? Я сам по себе.

– Тогда собирай манатки и вали нахер отсюда, пока цел, – вот и замечательно, именно так и планировали поступить. Пожав плечами, швырнул шингарты на ринг и пошёл одеваться.

На лавке одиноко скучало подписанное мной соглашение на отсутствие претензий со всеми данными, включая паспортные. Мало того что за подписью, так ещё и заполнено собственноручно.

Справедливо рассудив, что момент их вероятного предъявления миновал, аккуратно прихватил его с собой. Нечего таким бумагам где попало валяться, да и заполнять ничего подобно впредь не стоит.

* * *

На улицу вышел несколько раздражённым. Во-первых, не понравилась та грубость и интонация, с которой мне было предложено уйти. Во-вторых, одного Миши для проверки мало. Вдруг реально тормознутый был? В-третьих, он так и не пришёл в сознание.

Накинув капюшон, просто пошёл прямо без какой-либо определённой цели. Надо немного развеяться, проветрить голову. Да и полноценно поесть не мешало бы. От прежнего перекуса и следа не осталось.

Но далеко уйти не успел. Буквально минут через десять (Надо было активнее ногами перебирать, а не плестись) на плечо грубо легла чья-то рука. На что раздражённый организм отреагировал соответствующим образом.

Схватив кисть неизвестного, но явно охеревшего и поверившегося неизвестного, перехватил его «кеглю» второй рукой, сместился назад и перекинул через себя борзое тело. Развернувшись, обнаружил ещё двоих спортивных парней.

Хоть те и выглядели уверенными, но на полшага всё же отступили. Снова поднялась волна тревоги. Сука, неужели этот ваш сраный Миша отъехал? Надо срочно сваливать. Затеряться в большом городе не проблема, особенно если транзитом в нём.

– Слышь, монах, или как там тебя? – обратился тот, что находился справа, – Бумагу верни.

– Вы о чём, парни? Какую бумагу? – попытался прикинуться шлангом.

– Сам знаешь какую.

– Ты чё творишь, урод?! – послышалось со спины негодование любителя грубо лапать прохожих. Пришлось развернуться боком, чтобы контролировать оба фронта.

– Угомонись, Вова, – тормознул возмущённого товарища первый, – Мише скорую вызвали. Он так и не оклемался, – это уже относилось ко мне.

– Парни, это же спорт. Всякое бывает, – ответил, пожав плечами, – Готов поспорить, у вас там от каждого такая бумажка имеется. Значит, и у Миши претензий быть не должно.

– У нас есть! – выкрикнул «асфальтный летун», – Данные свои оставь, на всякий случай. Паспорт сфотаем, и вали куда хочешь.

Подобная охеревшесть вывела из себя. Не так чтобы сильно, но убивать уже захотелось. Блин, как сложно держать грань между этими мирами. Смеркалось, народа вокруг нет, освещение слабое…

– Ты конченный, что ли? – ангельским терпением и культурой речи похвастаться никогда не мог, да и не особо хотелось, – Нахер иди, фотограф недоделанный.

– Чё ты сказал? – «летун» принял стойку.

– В уши долбишься?

– Вова, успокойся! – снова осадил первый, – А ты не хами! Тебе никто не грубит, кажется?

– А это, как посмотреть. Не слишком ли охеревшие желания? У нас в Хабаре за такое спрашивают, – очень надеялся, что поиски уведут в том направлении.

– Слушай, мужик, при чём тут твой Хабаровск? Мы во Владивостоке, если чё. Ты человека в больничку отправил, хрен знает что с ним. Просто верни бумагу и иди куда собирался.

– Вы, видимо, не слышите, что я вам говорю. Где, как и что было просрано вами, не моя забота.

– Нас трое, – произнёс первый, восхищая своей очевидностью и умением считать как минимум до этой цифры.

– Вы спортсмены или гопники?

– Сейчас узнаешь, – ответил второй, – Короче, хватит с ним базарить, – парни начали расходиться в стороны.

– Про неспортивное поведение не слышали? Нет? Тогда начнём, я не возражаю. Кто первая? – надо быстрее заканчивать и отваливать как можно дальше.

* * *

Никакого махача не вышло. Он даже начаться, толком не успел. Тот, которого я перекинул через себя, не учёл опыта прошлых лет и решил повторить попытку, только уже с прицелом на удушающий.

В этот раз исход получился более трагичный. Ну, перекинул его чуть сильнее прежнего, казалось бы. Вот только мы находились у края дороги.

Водитель, проезжающего мимо микроавтобуса, не успел среагировать на резко изменившуюся дорожную ситуацию. Удар, многоговорящий хруст черепной коробки, и лишь затем визг тормозов.

Жёванный крот! Ездить в городе медленнее надо, урод, блин! Пока до водилы с товарищами перееханного доходила ситуация, я, уловивший её суть быстрее, развернулся и рванул с места.

Перебежав на противоположную сторону улицы, перескочил через леерное ограждение и заскользил вниз по довольно крутому косогору. Владивосток – город, стоящий на сопках и окружённый морем с трёх сторон.

В конце спуска шла подпорная стена дороги высотой метра четыре, и если бы не успел затормозить, то мой забег завершился бы довольно быстро и нелепо. Но обошлось.

Давно заметил, окружающим везёт меньше, чем мне. Особенно если их намерения недобрые. Свиснув на руках, спрыгнул и помчался дальше по направлению движения, чтобы лишний раз не светиться в видеорегистраторах.

Метров через сто оказался на перекрёстке. Впереди виднелись крыши металлических гаражей и какой-то пустырь. То, что надо. Владивосток – город контрастов.

Развернувшись, удостоверился в отсутствии преследователей и рванул к ржавеющим металлоконструкциям. Тьма, как же меня бесит, что приходится вот так убегать!

В тот момент пришло понимание об утрате точек соприкосновения с этой реальностью. Я был полностью от неё оторван, словно мясо с костей, которое обратно уже не приживётся.

* * *

Чужой среди своих и свой среди чужих. Мне во что бы то ни стало нужно выбраться из этого мира. Я уже не смогу войти в прежнюю колею и подстроиться под него. Всё будет становиться только хуже.

Главное, Жнец начал подавать признаки жизни. Выходит, «древнее зло» пробудить всё-таки реально. Но мне не нужны его эпизодические «всхрапы», мне нужен Он, весь! И чем раньше, тем лучше.

Не так, как произошло в той канаве – я практически не помнил, как именно расправился с тем любителем бить женщин и детей. Это очень плохо. Необходима полная ясность сознания.

Происходящее напоминало компьютерную игру, когда после прохождения начинаешь с самого начала, только против более сильных соперников и с ранее полученными навыками, но не прокаченными.

По всему выходило, что мне снова предстояло пополнить сосуд с душами, но в данном мире с этим имелись определённые трудности – убивать людей и животных законом запрещено.

Даже избавление социума от отъявленных негодяев здесь называлось убийством, а не справедливостью или возмездием. Да и про всяких четвероногих тварей тоже говорить не приходилось.

Для одних требовались оружие, лицензия и уйма времени на поиски. А умерщвление других считалось живодёрством и жестоким обращением с животными. Да и за что их просто так?

К слову, некоторые особи, находящиеся в категории «убийство», вполне достойны переквалификации на «жестокое обращение с животными». Не всех людей людьми назвать можно.

Не спорю, я тоже эталон сомнительный, но всё же. Проблема заключалась в том, что необходимое мне для розжига «топливо» являлось очень специфическим. Придётся что-то решать, поскольку иного выбора у меня не было.

Но к этому я пока не готов. Причём офигеть как. Я снова в «песочнице» только теперь без права на ошибку и возможности респауна. Вот о чём категорически не стоит забывать.

* * *

На моих руках целых два трупа и поехавший кукухой. И одного этого уже слишком много для данной реальности. Надо сбавить обороты.

Залечь на дно, опуститься на грунт, в общем, уйти со сцены, пока цветы не понесли. На надгробие. А ведь это только слабые толчки «замершего внутри плода», которому требовалось полноценное «питание».

Может, лучше не будить лихо, пока оно тихо? Этот мир не готов к таким переменам, ломающим стереотипы и вековые устои. Конечно, можно уйти в горы или в глухую тайгу, дабы «спасти» данную реальность, но это нереально.

Во-первых, бегать от себя бессмысленно. А во-вторых, для проверки одной теории требовалась Истинная Сила, которая, в свою очередь, нуждалась в душах. Сраный замкнутый круг какой-то.

Весь это дикий хоровод мыслей пронёсся ураганом в голове, пока я переодевался. Всё, от «спецухи» точно придётся избавиться. Облачившись в «новое», пробежался по очкурам и обнаружил тару с отработкой.

Купленный в специализированном магазине рюкзак имел влагозащитный кармашек с трутницей. И опыт, приобретённый в Адэлеоне, позволил без труда высечь сноп искр, разжёгший пламя.

Предусмотрительно развешанные вещи на высохшем кусте должны прогореть полностью. Увы, но остаться и удостовериться в этом позволить себе, не мог.

Убедившись, что пламя зашлось и уже не погаснет, накинул капюшон толстовки спортивного костюма, и поспешил убраться подальше. Если глаза не подвели, то камер в «Духовном воителе» я не заметил, как и рядом с ним.

Их наличие, точнее, наоборот, отсутствие, являлось одним из ключевых требований при выборе клуба. С учётом упоминания о Хабаровске, имелся неплохой шанс соскочить на «неустановленное лицо», и увести поиски совершенно в другую сторону.

Глава 2

"Не каждое затишье знаменует бурю. Иногда это просто пауза перед началом. Началом неминуемого конца всему"

(от автора)

Стараясь выглядеть максимально естественно, выбрался из неизвестного мне района Владивостока и направился куда глаза глядят. Пару раз мне попались проезжающие навстречу патрульные машины с включёнными проблесковыми маячками, но проходящий мимо в спортивном костюме человек без рюкзака, который должен уже догорать, не обратил на себя внимания.

К моменту, когда меня более или менее отпустила «изжога», наступила ночь. Надо покидать пределы города. На попутках снова вернулся в г.Артём, откуда поймал такси и поехал в Ливадию.

Решил пару дней провести на море, под шум набегающей волны. До начала пляжного сезона ещё оставалось время, плюс шла рабочая неделя и за наличие свободных мест с немноголюдностью, переживать не стоило.

Словоохотливому таксисту рассказал, что прилетел из Читы в командировку, и оставшиеся два свободных дня захотел провести в своё удовольствие, посетив пляж, о котором так много успел услышать.

Данная «легенда» в моём воспалённом манией преследования мозге возникла спонтанно и была озвучена, прежде чем прошла согласование. Ввиду отсутствия альтернативы пришлось отыгрывать до конца.

Благо мотался как-то туда в командировку и имел общее представление, о чём говорю. В общем, когда мы прощались, таксист пообещал, что обязательно побывает в Забайкальском крае. Удачи ему.

Как говорится, будете у нас на Калыме, милости просим. Побродив по пустынным ночным улицам, далеко не сразу удалось найти гостиный дом без высокого забора с запертым входом.

Заплатив за комнату, поднялся на второй этаж и завалился спать, даже не раздеваясь. Денёк выдался трудным, насыщенным и щедрым на впечатления. Хотелось тупо поскорее забыться во сне.

* * *

Несмотря на довольно холодное весеннее утро, прихватив плед, взял шезлонг и направился на берег моря. Вокруг ни души – просто идеально. В итоге, под шум набегающей волны, снова задремал.

В какой-то момент удалось ухватить за хвост одну, из вечно порхающих с краю, мысль. Резко подскочив, запутался в пледе и завалился лицом в холодный песок. Один хрен, лучше, чем на работе!

Однако мысль действительно оказалось важной. Даже непонятно, как настолько логичная и очевидная вещь смогла остаться без внимания. В моей ситуации, ни в коем случае нельзя находиться в информационном вакууме.

Это же идиотизм чистой воды! Может, мне уже пора в леса уходить? Твою же мать. Оставив шезлонг с пледом на берегу, вернулся в номер, принял душ, привёл себя в порядок и пошёл ближайший магазин сотовой связи.

Мне срочно требовался телефон с левой сим-картой. И если с покупкой мобилы никаких проблем не возникло, то вот продавать симку без паспорта, отказались. Причём в трёх магазинах подряд. Судя по всему, единственных.

– Постойте! – окликнул молодой продавец-консультант, когда вышел на улицу, – Вам же левая симка нужна?

– Её политические взгляды меня волнуют меньше всего, лишь бы не на моё имя.

– Эм, хорошо. Могу предложить интересный вариант. Номер Сингапурский, абонентская плата, правда, в два раза дороже, но зато интернет безлимитный. Интересует?

Рассчитавшись с парнем, пошёл назад, по дороге активируя телефон. Удивительно, но шезлонг никто не упёр, только плед ветром в сторону отнесло. Устроившись поудобнее, принялся регистрироваться на каналах, публикующих криминальные новости…

* * *

По истечении часа удалось прийти к выводу, что никого, тем более конкретно меня, не разыскивают. Конечно, это ещё ни о чём не говорило, и ситуация могла изменить в любой момент, но стало спокойнее. Правда, отчасти.

В сводках криминальных новостей и так ничего хорошего не освещали, но раньше это хоть меня не касалось. Всё выглядело несколько хуже, чем предполагал. Оказывается, из того полуразрушенного здания вынесли целых три трупа!

Ёбушки-воробушки, да как так-то? Самого же чуть на тот свет не отправили, а оно вон как повернулось. Выходит, все трое отъехали? Но как?

Хриплый просто получил по кокушатам разулю. Да, я вложил в удар силу, ибо выводить противника из строя необходимо гарантированно, но чтобы до такого исхода? В голове не укладывается.

Может, у него «мотор» стуканул? А что? Такое редко, но всё же бывает. Один хрен, ничего хорошего, поскольку этим не ограничилось. Так, перейдём к следующему утырку.

Этот-то как умудрился за Хриплым остыть? От лишней дырки в ляжке, что ли? Бред какой-то! Хотя… Удар, если мне не изменяет память, а её верность мы уже обсуждали, пришёлся во внутреннюю часть бедра. Ближе к паху.

И исходя из сраной анатомии и несовершенства человеческого тела, я вполне мог перебить артерию. Сука! Ну вот как так-то, а? Что за «фантастическое» везение такое? Кстати, именно об этом я и говорил – мне по-любому сказочно «повезёт».

Вот это уже уголовка чистой воды, без вариантов. Причинение тяжких телесных, повлекших смерть потерпевшего. Каким отбросом он ни был, у правосудия взгляд «беспристрастный».

Просраный серп вновь обретал статус потенциальных проблем. Хорошо, но третий с какого хера решил за ними следом к апостолам призваться? Из-за банального падения с незначительной высоты?

Однако вспомнив, как того крючило, и допустив вероятность, что под ним мог оказаться кусок сраного кирпича, смерть переставала выглядеть такой уж нелепой. Пункт назначения, какой-то, блин.

Итого, мой «высокоинтеллектуальный» эксперимент, привёл к очень неожиданным, серьёзным и тяжким последствиям. Особо тяжким, если отталкиваться от юридической оценки конечного результата.

* * *

– Я вахере, – произнёс, шумно выдыхая, – Надо прикрывать эту лавочку, пока не поздно. Если уже не поздно.

Ситуация вышла из-под контроля, под который не успела даже попасть. Во Владивостокских сводках промелькнула информация о поиске иногороднего военнослужащего. Ничего конкретно. Ни описания его самого, ни в связи с чем, но всё же.

Почему сразу военный? Что именно вызвало подобную ассоциацию? Стиль «милитари» не такая уж редкость и камуфлированную одежду носили все кому не лень. Возможно, речь шла вообще не обо мне, но я же такой «везучий».

Готов поспорить, сейчас в отношении направляющихся в сторону Хабаровска существенно усилен контроль. Вроде неплохо. Однако если товарищи Хриплого изъявят желание покаяться, то описание виновного в ДТП со смертельным исходом очень некрасиво сойдётся с их показаниями.

И несмотря на то, что события находятся в ведении разных ведомств и районах, всегда мог найтись тот, кто сможет увязать их с одним лицом. Очень хреновая ситуация, пограничная.

Пара неудачных засветов на камеры наблюдения, и всё – можно сушить сухари, как говорится. А подобный расклад меня категорически не устраивал. Поскольку в распоряжении оставалось несколько дней, решил перейти в готовность «низко старта с грунта».

Затарившись консервами и прочими, сопутствующими товарами, поехал искать дом для съёма как можно дальше от цивилизации, и Молчановка показалась самым подходящим для этого вариантом.

Оставшиеся дней прошли в относительном спокойствии и безделье. Несмотря на проблемы с мобильной связью, руку на пульсе держать удавалось вполне стабильно, и ситуация за это время не изменилась.

Фамилия Серов, как и его физиономия, так и не появилась в заголовках. Хорошо, но мне бы ментовские сводки посмотреть. Вот где действительно информация из первых рук.

* * *

Прежде чем возвращаться, следовало закинуть удочку и поглядеть, как клюнет. Хотел было позвонить кому-нибудь из коллег. Так, прощупать почву, как говорится, но отсвечивать этим номером и имей-кодом телефона не хотелось.

Поразмыслив, вышел на улицу. Нахватил какого-то бедолагу и одолжил кнопочную мобилу. За косарь, правда.

– Дежурный по отделу… (Дальше шло стандартное, неразборчивое жевание слов, которое передаётся всем дежурным воздушно-капельным путём) слушаю!

– Я тут вашего сотрудника видел!

– Какого? Представьтесь, пожалуйста.

– Ну, того самого, – проигнорировал его просьбу, – Которого вы ищите.

– Кого мы ищем? – растерялся дежурный, – А, понял, – в голосе действительно прозвучала уверенность и понимание вопроса, и это заставило напрячься, – Шуточки про некомплект уже не актуальны, но если тебе, уроду, поговорить не с кем, то скажи куда приехать? Вместе посмеёмся.

– Так вы никого из ментов не теряли, что ли?

– Слышь, ты. Я же сейчас узнаю, откуда ты звонишь, мудак, и тогда ты у меня сам потеряешься. Тебе…

Дослушивать не стал. Сбросив вызов, вернул телефон ошарашенному владельцу и пошёл прочь. Судя по всему, Неуловимый Джо пока оставался неуловимым, поскольку был нахрен никому не нужен.

Валить в сопки без веских на то оснований – глупо. Будучи действующим сотрудником, внезапно пропасть с радаров, означало реальное начало поисковых мероприятий.

А оно надо, так на себя внимание обращать? Полагаю, ответ очевиден. Поэтому возвращаемся, делаем вид, что ничего особенного не произошло, держим руку на пульсе и мониторим сводки соседних отделов.

Возвращаясь домой с молчаливым таксистом, решил прокрутить в памяти последние дни и снова обнаружил, что пара дней, из проведённых в Молчановке, начисто стёрлась из памяти. МРТ сделать, что ли?

* * *

Впервые за все годы службы чувствовал себя полноценным засланным казачком. Помнится, был в истории один оборотень в погонах серийный, Попков, кажется. Так вот, неприятное ощущение.

Прежде чем войти во двор своего дома, некоторое время понаблюдал за ним со стороны. Как говорил один начальник Криминальной милиции – лучше перебздеть, чем недобздеть.

И моя паранойя полностью поддерживала данное высказывание. Унылая обстановка подозрений не вызвала, незнакомых машин тоже не заметил. Вроде тихо.

В состоянии лёгкой тревожности пересёк двор и вошёл в подъезд. Первым делом включил свой телефон и пробежался по пропущенным и сообщениям.

Пару раз звонила дежурка (Пропущенные ещё в первый день отпуска. Ничего критичного), три раза начальник следствия (Последний входящий недельной давности. Этот вечно звонит), один от Сани (Вот человек – раза хватило понять, что абонент не хочет ни с кем говорить), и аж шесть пропущенных от дознавателя Леры!

Вот прицепилась же, а. Судя по всему, надо ей доходчиво объяснить политику партии. На всякий случай перезвонил Сане, переговорил с ним, осторожно прощупав почву, и окончательно успокоился.

Поставив воду для пельмешей, пошёл в душ. Следовало смыть остатки тревожности и просто нормально помыться. Плотно покушав, завалился на кровать и начала погружаться в сон. Вечер только начинался, но дожидаться наступления ночи организм с вымотанными нервами отказывался.

И снился мне успевший стать родным мир Адэлеона. Играющие на солнце бликами пики Стальных хребтов, мрачные леса Тёмных предгорий, унылые просторы Мёртвых земель и холодные воды Неспокойного моря.

Щемящее чувство дикой тоски пробудило в начале четвёртого ночи. Заснуть вновь уже не вышло. Щёлкнув на кухне чайник, пошёл в ванную. Холодная вода освежила и привела в чувство.

Заварив травяной чай, уселся за стол. Может, и правда, послать всё к чёртовой матери и уволиться? Однако несмотря на явное желание порвать со службой, возникли очередные сдерживающие факторы.

Во-первых, в свете последних событий, подобное решение становилось поспешным, поскольку требовался доступ к ежедневным сводкам по розыску, дабы не пропустить момент, когда придётся спешно мазать лыжи.

Во-вторых, для получения доступа к одной из мантий покойных, необходим перевод, который в перспективе должен произойти в ближайшие два месяца. Обе причины выглядели достаточно вескими.

* * *

– Докладывайте! – несколько раздражённо потребовал руководитель Проекта от вошедшего, даже позволив тому поприветствовать присутствующих.

– Хорошо, – безэмоционально ответил мужчина средних лет, привыкший не обращать внимания на вечно недовольных руководителей, – Начну с общих сведений тогда…

– Хотите сказать, что среди испытуемых вообще не оказалось отрицательной тенденции? – нахмурился один из участников совещания, придирчиво изучая информацию на листках, заблаговременно разложенных перед каждым, когда докладчик закончил вводную часть.

– Именно так. Даже среди тех, кто полагался исключительно на грубую физическую силу и не проявлял особой активности.

– То есть, результаты превзошли самые смелые ожидания? – раздался вопрос с противоположной стороны стола.

– Выходит, так и есть, – ответил докладчик с невозмутимым видом.

– Нет! – внезапно воскликнул руководитель, – Вы мне всё-таки объясните, зачем надо было увольнять с должности куратора Леонида Аркадьевича, так ещё вместе с его старшим помощником?

– Анатолий Парфёнович, – смутился участник совещания, сидящий с самого края, – Ими были нарушены требования регламента…

– Я это уже слышал, – прервал он отвечавшего, – Вы мне объясните, что такого критичного произошло от их столь незначительной, на мой взгляд, вольности? Какие последствия повлёк за собой данный поступок?

– Ну… – замялся сотрудник, – Они нарушили регламент.

– Боже, я вас умоляю. Пусть среди присутствующих подымет руку тот, кто никогда не ничего нарушал. Кто всегда соблюдает те же Правилами дорожного движения? Полагаю, таких просто нет. Поэтому прошу предоставить вразумительный ответ о причинах увольнения данных сотрудников?

– Фактически, это явилось их решением.

– Дмитрий Владимирович, давайте называть вещи своими именами, – сморщился руководитель, – Во-первых, прежде вы говорили именно об увольнении. Во-вторых, то, что им позволили написать «по собственному», не делает их инициаторами данного решения. Ладно, хорошо, допустим. Тогда ответьте, кто сейчас исполняет обязанности по высвободившимся должностям?

– Мы решаем этот вопрос, – покраснел Дмитрий, – Обязанности очень специфичные.

– Вот! – хлопнул директор ладонью по столу, – Вот мы и подошли к самой сути вопроса, но уже с другой стороны. Вот именно отсюда все наши беды и большинство проблем – в неумении смотреть наперёд, делать прогнозы и анализировать ситуацию. Кого ни спроси, у всех один ответ – не положено или же, наоборот, положено. Всё! Миллионы лет эволюции превратили человека в безвольную массу, неспособную к принятию самостоятельных решений. Товарищи руководители, это касается каждого! Нас всех здесь собрали именно за этим. В противном случае с таким же успехом можно было набрать смазливых первокурсниц. Результат тот же, но смотреть приятнее. Мы не можем себе позволить разбрасываться специалистами, учитывая критерии отбора. Где они сейчас?

– Не готов ответить на этот вопрос, – отозвался Дмитрий, опустив голову.

– Служба безопасности может что-то пояснить?

– Никак нет, товарищ генерал, – поднялся с места крупный мужчина.

– Иван Георгиевич, – закатил глаза директор, – Только давайте без этого пафоса, хорошо? Погоны мы все давно сняли, так что просто ответьте с места на вопрос.

– Свяжемся, уточним.

– Вот и уточните. А заодно, вежливо попросите Куратора вернуться в строй. Вместе со своим помощником. Повторяю, мы не можем позволить себе разбрасываться кадрами налево и направо. Каждое принимаемое решение должно быть взвешенным и обдуманным. Если же возникли сомнения, выносите проблему на обсуждение. В конце концом, именно за этим мы здесь и собираемся. Договорились? – получив в ответ согласие каждого, он снова посмотрел на докладчика, – Прошу извинить, продолжайте.

* * *

Когда докладчик закончил доведение информации и сообщил об этом, повисла непродолжительная пауза. Результаты эксперимента оказались значительно выше предварительных прогнозов.

Именно по этой причине руководитель Проекта, успевший бегло ознакомиться с содержанием доклада перед началом общего совещания, и пребывал в раздражённом состоянии.

Ведь Леонид Аркадьевич являлся не просто отличным специалистом, аналитиком и стратегом, он понимал, что из чего вытекает и к чему может привести впоследствии. Вот сейчас искать нового куратора?

Да, ему не раз приходилось встречать людей с аналогичными качествами, но вот тем самым чутьём, похвастаться могли лишь единицы. А они его «по собственному»! Ну не идиоты ли?

– Спасибо за доклад. Если относительно общих сведений вопросов ни у кого нет, то попрошу остаться руководителей служб безопасности, оперативной работы и заместителя по общим вопросам, остальных не задерживаю. До конца текущей недели жду от каждого заключение и рекомендации по направлениям.

– Итак, – произнёс руководитель Проекта, скрестив пальцы, – Теперь поговорим о действительно вещах серьёзных. Начнём с первой категории. С тех, кого задержали на объекте. Есть готовые сотрудничать?

– Да практически все. Не согласилось двое, но мы с ними ещё дорабатываем, – ответил начальник отдела по оперативной работе.

– Хорошо. Их ввели в суть предстоящей деятельности?

– Пока только в общих чертах. Прежде чем выходить с конкретными предложениями, надо иметь чёткое представление о готовности кандидата.

– Согласен с вашим подходом, Николай Викторович, но прошу с этим не затягивать. Что с руководителем будущей оперативной группы? Есть предложения?

– До конца недели вопрос будет закрыт, – кивнул оперативник, – Да предложение есть и достаточно интересное. Кандидат – участник нашего Проекта, ведомственный пенсионер, причём ведомство очень серьёзное. Обладает всеми необходимыми качествами, согласен сотрудничать и возглавить группу.

– Весьма любопытно, – директор проявил выраженную заинтересованность в данной информации, – Организуйте нам общую встречу до конца текущей недели. Надо поближе с ним познакомиться. Проверяли по его своим каналам? Проблем с ним не будет потом?

– Конечно. Но, сами понимаете, информации немного и делиться ею не особо стремятся, несмотря на запрос, согласованный на самом высоком уровне.

– После совещания зайдите. Посмотрим, кто там нуждается в стимуляции стремления. Но новости действительно хорошие. Что у нас со второй категорией?

– До сих пор адаптируются к прежней жизни, – начал безопасник, – У большинства с этим возникли проблемы. Практически все взаимодействуют с нашими психоаналитиками, находятся под контролем. Докладывают, что поводов для беспокойства нет. Остальные запили, но мы контролируем их связи. Пока тоже без эксцессов. Один участник искал точку сбыта информации по Проекту, но мы его уже изолировали. С ним сейчас оперативники работают.

– Проблем нет? – поинтересовался руководитель.

– Да не особо. Вчера поставили перед выбором, или в формирующуюся группу, или… в общем, выбор у него невелик. Сегодня решим, что с ним делать.

– Хорошо. Продолжайте.

– Так. К прежней работе вернулось трое. Из них только один так и не вышел на контакт с нашими мозгоправами. Выбирается сам, медикаментозно. Вроде справляется. Постоянных связей ни с кем не поддерживает и в целом ведёт себя стабильно, в пределах нормы. Неделю пропился и успокоился. Усиленного контроля не требует. Если подвести итог, то нам удалось сделать полный охват всех наших участников, и результат вполне удовлетворительный. Третья группа – самая стабильная. Фактически все приступили к службе, адаптация имеет положительную тенденцию, эксцессов не возникало.

– Замечательно. Фёдор Сергеевич, посмотрите сами, если «трёшка» действительно не требует повышенного контроля, то, может, имеет смысл перераспределить задействованные силы и средства?

– Понял вас. Завтра обсудим всё с коллегами в узком кругу, – зам. по общим вопросам глянул на оперативника с безопасником, которые кивнули в ответ, – И посмотрим, какое направление требует усиления.

– Ну, и самый важный вопрос, – директор выждал небольшую паузу, – Есть перспективы к «пробуждению»?

Присутствующие молча переглянулись – это являлось основной задачей Проекта. Самой его сутью. Той целью, результата достижения которой многие вполне обоснованно опасались. Ведь одному богу известно, к чему в итоге это всё приведёт.

Каждый по отдельности, как и сам руководитель Проекта, в глубине души надеялся, что ничего из этого не выйдет, что эксперимент признают неудавшимся, но при этом дружно делали очередной шаг навстречу неизвестности.

– Явных признаков не выявлено, – ответил Фёдор Сергеевич с серьёзным лицом, – Но спешить с выводами слишком рано. По предварительным данным аналитического отдела процесс может занять до нескольких месяцев.

– Что ж, тогда наблюдаем и ждём, – осторожно выдохнул директор, – В любом случае, как группа будет сформирована, переходите к стимуляции членов её состава. И я вас очень прошу, постарайтесь вернуть Леонида на должность куратора. Нам нужны его мозги.

– У меня имеются кое-какие соображения на этот счёт, – ответил оперативник, – Через два дня буду готов выйти с окончательным предложением, если не удастся решить вопрос с Леонидом.

– А вы интриган, Николай Викторович, – усмехнулся директор, – Что ж, тогда никого не задерживаю. Все последующие совещания переходят в разряд оперативных. В присутствии остальных обсуждать больше нечего. Не задерживаю…

Глава 3

«Жизнь без спонтанных поворотов судьбы превращается в унылую поездку, поэтому порой стоит поддать газу» (от автора)

Минул месяц с момента событий, приведших к смерти нескольких человек при моём непосредственном участии. Всё это время я всячески избегал конфликтных ситуаций и старался не отсвечивать.

Жизнь со скрипом пыталась войти в прежнее русло, и в голове вновь начали появляться мысли о проведении второй вылазки. Полученные дозы адреналина и эмоций испарились, и организм жаждал новой порции.

Учитывая особенность данной реальности, восприятие оказалось намного насыщеннее. Заигрывание с судьбой в этом мире получалось на удивление бодрящим. Вероятно, так и становятся адреналиновыми наркоманами.

Я даже успел прыгнуть с парашютом, но не испытал и половины той гаммы эмоций, что получил в результате стычки с Хриплым, про домашнего тирана так и вообще молчу.

Кстати, в сводках значился розыск военнослужащего из г.Хабаровска, причастного к смерти парня во Владивостоке. Удивительно, как легко удалось пустить поиски виновного по ложному следу.

Продолжая маленькие эксперименты с приобретёнными возможностями своего тела, убедился в действительно возросшей скорости реакции, но и это было ещё не всё.

В тренажёрном зале выяснилось, что и физически я стал сильнее. Тот же рабочий вес в жиме от груди увеличился вдвое! В голове не укладывалось, как участие в проекте смогло вызвать столь значительные метаморфозы на таком уровне?

Неужели при обследовании этого не заметили? Ведь Михалыч прямо сказал, что аппарат фиксирует физические изменения в частности. Всё благодаря тому датчику? Интересно, сколько ещё таких, изменившихся?

И что стало с теми, кто не тянул всякую дрянь в рот? Отправили на исследование? Пустили на опыты? От мысли, что это могло произойти со мной, стало немного не по себе.

А не постучат ли в дверь спустя время? Для чего-то ведь те гаврики предупредили, что от повторного предложения лучше отказаться. Замануха на «рождественский» стол?

В любом случае такой феномен не мог не представлять научно-исследовательского интереса. А, кстати! Я ж ещё и стрелковый клуб посетил. Всего одно занятие, о чём потом пожалел.

Его инструктор весь мозг вынес, докапываясь к ставшим неожиданностью даже для меня навыкам стрельбы. Кто натаскивал, где, по какой методике, на каких типах оружия?

И дёрнуло же его что-то понаблюдать именно за моей мишенью. Выпущенные с пятидесяти метров пули легли в пятак диаметром в пару сантиметров. Невесть какое достижение, вот только ушло у меня на не более двух секунд!

* * *

Вцепился словно клещ. И на региональные соревнования по практической стрельбе звал, и стать членом клуба предлагал. Он так настырно докапывался до имени наставника, что меня уже подмывало сказать правду – виной свиток Толбана, предводителя клана тёмных гномов Стальные бороды.

В последнее время уверенность в своих силах начала возрастать. Ощущения возникли сравнительно недавно, и частота предшествующих событий не позволяла прийти к однозначному выводу, что именно послужило толчком к этому.

Схватка с «хриплыми», разрывание на части того ублюдка или же та порция адреналина, когда я сваливал с места ДТП со смертельным исходом. Скорее всего, весь комплекс процедур, но повторить не решался. Хоть и тянуло с каждым днём всё сильнее.

Сейчас куда важнее было не привлекать к себе лишнего внимания и не отсвечивать новыми возможностями. Нечего давать окружающим и, не исключено, что наблюдающим из тени, пищу для размышления.

Меньше знаешь – крепче спишь. Помните слова Шефа из кинофильма Брильянтовая рука – Как говорил один мой знакомый, покойник. Я слишком много знал. Воистину так и есть. Лишняя информация вполне могла стать причиной смерти.

* * *

Интересная ситуация получалась с Лерой. В день выхода на работу та сама заявилась ко мне в кабинет в районе обеда.

– Чё, перезвонить не судьба? – выдала она с порога, прикрывая за собой дверь.

– Не понял? – дерзость в её поведении обескуражила.

– Что такого непонятного я сейчас сказала? – упёршись руками в бока, Лера встала напротив меня и прищурилась. Бухая, что ли?

– Для начала, здравствуйте.

– Ага, привет, – кивнула в ответ, – Чё не перезвонил, спрашиваю?

– Так, – я начал заводиться от абсурдности данной ситуации, – А напомни-ка мне, когда это мы успели перейти в разряд сомнительных отношений, в которых кто-то должен кому-то перезванивать, чтобы не выслушивать в дальнейшем претензии по этому поводу?

– Слушай, я же знаю, что нравлюсь тебе, но сам ты никогда в этом не признаешься и первым не подойдёшь, – «кокетливо» улыбнулась она, – Поэтому не строй из себя идиота.

Лера хмыкнула, а я реально охренел с такой подачи. Так даже не сразу поймёшь, что меня разозлило. Её дерзость с хамством, или же самоуверенность с тупостью. Однако сейчас-то мы и внесём максимальную ясность в противоречивую ситуацию.

– Хорошо, давай начистоту. Лерочка, ты действительно довольно симпатичная девушка, – тут она улыбнулась, но преждевременно, – Но ровно до тех пор, пока рот не откроешь. Как ты вообще дознавателем работаешь? Судя по твоему удивлённому лицу, ты ожидала чего-то иного? Уже и сценарий прогнать успела, видимо. Увы. И на будущее, прежде чем ты сейчас вылетишь отсюда оскорблённой истеричкой, запомни, что я не потерплю подобного отношения к себе. Смекаешь? Всё, можете быть свободный, Лера Максимовна.

– Ты… ты! – на глазах девушки выступили слёзы, а ноздри начали раздуваться. Если кинется, леща дам, чтобы в чувство привести. Реально прихерела, – Скотина! Да ты чё о себе возомнил, козлина?! Пошёл вон!

– Ты у меня в кабинете, дура! – всё, моему «ангельскому» терпению пришёл конец.

Пару секунд потребовалось, прежде чем данная информация дошла до её простывшего мозга. Осознав нелепость происходящего, она вылетела из кабинета, чуть не снеся дверь с петель. Истеричка невменяемая.

– Это чё сейчас было? – спросила ошарашенная Катюха, подходящая в этот момент к двери своего кабинета, расположенного напротив.

– Дознание бунтует.

– Заметила, а что ты сделал?

– Правду сказал. Что её внешность обратно пропорциональна умственному развитию.

– Ну, на правду грех обижаться, – пожав плечами, усмехнулась она.

– Ещё во взаимности отказал.

– А вот это, Серёга, было жестоко, – произнесла Катя, заходя в свой кабинет с улыбкой на лице.

* * *

– Серов? – начальник редко звонил на рабочий телефон в кабинете, и, как правило, это не означало ничего хорошего, – Зайди ко мне!

Положив трубку, шумно выдохнул. Вот что случилось? Неужели из-за этой заносчивой козы вызывает? Кстати, поговаривают, что он на Леру глаз положил. Их даже пару раз видели вместе в машине.

Стоит отметить, что начальник нашего отдела был очень редкостным мудаком. Я бы даже сказал, конченой тварью. Вот всегда считал, что руководство не обязано тебе нравиться.

Они вечно будут чем-то недовольны, что-то требовать постоянно. Ну, должности у них такие. Что поделать? Так было ровно до тех пор, пока начальником нашего отдела не назначили этого папуаса.

Чтобы вы понимали, мнением о нём с моей стороны являлось не предвзятым, а волне объективным и разделяли его практически все сотрудники. Почему не все? Просто всегда найдутся любители вылизывать чей-то зад.

В первые полгода с отдела поуходили практически все толковые руководители, следом за которыми поспешили и старички, имеющие выслугу и нежелающие продолжать службу под руководством такой мразоты.

Короче, когда подходил к его кабинету, то уже прибывал в состоянии повышенного артериального давления, а эмоциональный фон вполне располагал принести кого-нибудь в жертву.

С причиной вызова не ошибся. В кабинете сидела Лера с красными глазами и размазанной тушью. Думал, взглядом прожжёт, когда вошёл. Также в кабинете находился мой руководитель с виноватым видом (Он-то здесь при чём?) и начальник отдела кадров с борзым лицом (Она относилась к категории «подлизать»). Что за цирк решил устроить этот ишак?

* * *

– Вызывали?

– Долго ходишь, – произнёс начальник в своей привычной манере пренебрежения, не предложив сесть. Хотел было ему ответить, но сдержался. Правда, фляга моего говнобака начала тихонько посвистывать, закипая.

– Слышь, Серов, а ты не много ли себе позволяешь? – разговаривать эта гнида тоже не умела. Дежурных на пересменке мог и матами обложить, и на личности перейти, – Тебе кто дал право оскорблять наших сотрудниц? Вынь уже язык из своей задницы! Или сказать нечего?

На этой фразе Лера хмыкнула, кадровичка улыбнулась, а руководитель вздохнул и опустил голову, словно понял, чем это кончится. Вы гляньте, как старается. Как перья-то распушил. Петушара.

Возможно, я бы в очередной раз отстрелялся дежурными фразами«Есть-Так точно-Никак нет», и вышел из его кабинета с чувством глубокой «вины», но выставлять себя посмешищем позволить не мог. Прости, Иваныч.

– Да нет, товарищ полковник, что сказать найдётся. Только сперва с себя начните, как и подобает старшему офицеру проявлять уважение и сдержанность. Личным примером, – меня начало опасно потряхивать внутри. Только бы не сорвало дверцу клетки со спящим в ней зверем прямо сейчас.

– Ты чё, вообще берега попутал, щегол?

– Вот, я как раз об этом и говорю. Вы слишком много себе позволяете. Даже сказал бы, дохрена.

– Чё? – сжав кулаки, он встал из-за стола и пошёл ко мне.

– Ну, давай. Только я тебе стоять не буду, – видели бы вы перепуганные глаза Леры с жополизкой из кадров и печально-удивлённое выражение лица руководителя следствия, – Только рыпнесь, я тебе прямо здесь будку твою распинаю, – прошипел я, еле сдерживая Жнеца, рвущегося наружу.

Смотрите-ка, кто у нас тут очухался! Нашёл время, твою мать. Сиди на жопе ровно! Начальник на секунду замер, нахмурился и отступил на полшага. Что-то, видимо, заметил или почувствовал.

– Уволен!

– Да вообще похер! Всё равно служить противно стало.

Не дожидаясь продолжения, развернулся и пошёл на выход, под недоумевающие лица присутствующих. Чтобы хоть как-то спустить пар, хернул дверь начальника с такой силой, что посыпалась штукатурка. Мне надо срочно стравить давление фляги, пока она точно не рванула.

* * *

– Серый, ты чего? – спросил перепуганный дежурный, ожидающий в приёмной.

– Есть закурить? – Вова машинально извлёк из кармана пачку и протянул сигарету, – А зажигалка?

Прикурив прямо там, сделал глубокую затяжку и выпустил в потолок струю дыма. Хоть дрянь, по сравнению с табаком Горрдия, но, кажется, начало понемногу отпускать.

Поблагодарив ошарашенного дежурного, вышел из приёмной и направился в отдел кадров, пуская дым по коридору. Девчонки лезть с вопросами не стали и молча дали бланк с образцом для заполнения. Они молодцы, в отличие от их лизоблюдной начальницы.

– Так, Серов! – послышался со спины противный голос начальника отдела кадров, когда уже ставил свою подпись в рапорте на увольнение, – Сначала с приказом о наказании ознакомишься. Уволен ты будешь по отрицательным.

– Такать, Наташа, своему мужу дома будешь, поняла? – развернулся я к ней, протягивая бумагу, – Ставь свою закорючку о принятии рапорта, мне копия нужна будет. А ваш говённый приказ готовить будете после.

– Ты как со мной разговариваешь? Ничего я тебе подписывать не буду!

– Ровно так, как ты того и заслуживаешь, – включив видеозапись, навёл камеру на неё, – Наталья Александровна, вы отказываетесь принять мой рапорт на увольнение по собственному желанию, я вас правильно понял? – поинтересовался уже спокойным, официальным голосом.

– Убери камеру, придурок! Что за цирк ты тут устроил?! – она попыталась выбить телефон и в тот самый момент осознала, что вытворяет, – Удали, запись. Иначе пожалеешь!

– Я уже пожалел, что не ушёл раньше, – ответил с довольной улыбкой, убирая телефон, – Сколько времени на рассмотрение рапорта сотрудника там требуется? Если на следующей неделе не будет приказа о моём увольнении, видеозапись разлетится по всему интернету. Отрабатывать я ничего не буду из-за конфликта интересов. Думаю, возражать никто не станет.

– Удали запись, Серов! – попыталась она придержать меня на выходе.

– Руки убери. Лапать мужа будешь, как потакаешь.

– Я тебя по судам затаскаю. Я тебя…

– Затаскаешься, вместе с крестом на карьере своей. Мне всё равно.

Обойдя её, пошёл к себе в кабинет собирать немногочисленные личные вещи.

* * *

– Ты чего устроил? – спросил руководитель, осторожно входя в кабинет, – Видел бы своё выражение лица! Я же реально подумал, что убьёшь его там. У тебя случилось что-то? – в голосе прозвучало участие.

– Да нет, – пожал плечами, осматривая кабинет и соображая, всё ли собрал, – Нормально, всё путём. Просто надоело терпеть выходки этого мудака. Иваныч, ты извини, не хотел тебя подставлять.

– А, – махнул тот рукой, – Я-то здесь при чём? Думаю, ты не единственный, кто хотел бы поступить так же. Того и смотри, твоя выходка заразной станет, – хмыкнул он.

– В каком смысле?

– Да весь отдел уже на ушах! Лера же растрепала произошедшее, только из кабинета вышла. Кстати, что у тебя с ней произошло.

– Дура она, что лишний раз подтвердила.

– Есть такое, – выдохнул он, – Я твой рапорт с кадров забрал, если что. Нас через управление же увольняют. Толя его уже управу повёз. Я позвонил, объяснил немного ситуацию. Думаю, проблем не должно возникнуть. Жалко, конечно, что уходишь, но зато как ты это сделал! Честно, аж самому приятно. Мне перевод предложили. Вчера ещё сомневался, а сегодня решил, что соглашусь. Нечего здесь делать. Что ж, Сергей, приятно было с тобой поработать. Побольше бы таких толковых. Надеюсь, не разочаруешься в новом начальнике.

– В каком ещё новом начальнике? – прервав процесс поиска уже не своих, но нужных вещей, посмотрел на Иваныча.

– В смысле? Ты чего, не знаешь, что ли? Я решил, ты поэтому так дверью эффектно и хлопнул, что уходить собрался. Утром бумага пришла. С завтрашнего дня ты выходишь следственный комитет вместе с Грунёвым Мишей. Пока в распоряжение, но вопрос уже решён, приказ на подписи.

– Вот это новости, – выдохнул я, падая в кресло.

– Ага. Удачи на новом месте.

Крепко пожав руку, он вышел из кабинета, оставив меня одного. Нет, это, конечно, здорово, но у меня такой настрой на окончание службы был сильный, что теперь не понимал, радоваться или нет.

Примем новость всё же за добрую. Иначе до мантий мне не добраться. Однако интересно ситуация сложилась. Эх, всё-таки надо было тому мудаку втащить. Если бы не свидетели…

* * *

– Думаю, объяснять вам особо ничего не надо, – сказал начальник следкома, – Когда мы с Грунёвым явились к нему на следующий день, – Поэтому приступайте, у вас уже есть чем заниматься. Начнёте пока с материалов, а то накопилось их. Миша, ты уже, занимайся, а мне ещё с Сергеем переговорить надо.

Грунёв чуть ли не вприпрыжку быстро покинул кабинет. Мне бы его энтузиазм. Интересно, о чём разговор пойдёт? В любом случае будет он не из приятных. Чую прям.

– Что у тебя за конфликт со Смоленчуком?

– Не сошлись характерами, Борис Евгеньевич.

– Когда характерами не сходятся, в ЗАГС идут, а не звонят с просьбой не принимать на службу. А мне вчера твой уже бывший генерал звонил, лично. Именно с такой просьбой. Ты ведь знаешь, что они кореша?

– Все знают.

– Выкладывай…

Мне скрывать нечего, поэтому не просто выложил всё, а буквально исповедался. Аж на душе легче стало. Честное слово.

– М-да, – выдохнул Евгеньевич, когда рассказ подошёл к концу, – Мудак, конечно, редкостный, с этим сложно поспорить. Жаль, он тебя не ударил. В том смысле, – быстро поправился он, поймав мой удивлённый взгляд, – Что можно было тогда его зацепить. Мы давно под него копаем, но с его покровителем тягаться сложно. Ссориться никто не хочет. А про взятки с комерсов не знал. Давно он их доит?

– Пару месяцев точно.

– Передам-ка я эту информацию нашим друзьям из одного интересного ведомства. Глядишь, смогут реализоваться. Ладно, понял тебя. Имей в виду, но на тебя зуб точит. Могут попробовать спровоцировать. В общем, будь внимательнее и аккуратнее, Сергей. Не ведись на провокации, а они будут.

– Хорошо.

– Ну, тогда ещё раз поздравляю со вступлением в должность, – он крепко пожал мне руку и искренне улыбнулся. Хороший мужик. Не то, что тот мудак Смоленчук, – Будет что непонятно, не стесняйся, спрашивай. Мы своих не бросаем.

* * *

Я предполагал, что в следственном комитете работы будет больше, чем ментвоском следствии, но чтобы настолько! Раньше двадцати одного часа домой не уходили в принципе.

Борис Евгеньевич, как выяснилось, не был в отпуске уже четвёртый год, и не особо в него стремился. Он планировал забрать дни компенсацией, которая оказалась весьма существенной. А у нас бы «простили».

Если на прежнем месте службы ко мне регулярно цеплялись за внешний вид – длинное худи с глубоким капюшоном не давало покоя некоторым, то здесь было класть на подобные мелочи. Лишь бы работу свою делал.

В середине недели ко мне в кабинет заглянул мужик лет сорока с физиономией уголовника из фильмов. И кепка-восьмиклинка с кожаной паркой только усиливала данный образ.

– Серов? – дерзко спросил он, чему-то радуясь.

– Допустим.

– Давай выйдем, перетереть надо.

Не дожидаясь ответа, тот развернулся и пошёл на выход. С чего вдруг он такой уверенный, что я пойду следом? Потому что знает, что пойду. Подосланный? Смоленчук, гнида, старается?

Был лишь один способ это выяснить и удовлетворить появившееся любопытство. Выйдя на улицу, окинул взглядом территорию, но ничего подозрительного не заметил. Гаврик в кепке, подпирающий дерево плечом в нескольких метрах, усмехнулся, наблюдая за мной.

– Я технарь! – произнёс он, протягивая руку, когда подошёл к нему.

– Рад за тебя, а я гуманитарий, – от пожатия решил воздержаться, вызывав очередную ухмылку. Что его так забавит? Аж бесить начинает уже.

– Я от Семёна. Он попросил связаться с тобой, когда в твоей жизни начнутся перемены. Кажется, они уже начались.

– Решительно не понимаю о чём ты.

– В общем, гуманитарий, – опять усмехнулся он, – Когда потребуется помощь, позвонишь с этого телефона, – и протянул мне какой-то предмет, «упакованный» в презерватив.

– Что это? – брать в руки подобное категорически не хотелось.

– Защищённый телефон. Идея Семёна, воплощение моё, – пожал он плечами, продолжая ждать, когда я возьму его в руки.

– Вижу, что защищённый. Переживаю, как бы защита следов использования не имела.

– Ха! Семён так тебя и описывал. Ну, извини. Собирался в спешке, ничего иного под рукой не оказалось. Как снимешь «упаковку» и подержишь его, работать он будет уже только в твоих руках. Новая разработка и очень надёжная.

– Слушай, «политехнический», какой Семён? Я тебя первый раз вижу, а ты мне уже предлагаешь взять у тебя непонятно что, замотанное в презик. Ты себя слышишь вообще?

– Понимаю, как это выглядит, – лицо его тут же стало серьёзным, – Но времени что-то тебе доказывать и объяснять нет. Уж извини. Поэтому держи мобилу, а нужно будет что, позвонишь.

После этих слов он прижал телефон к моей груди и надавил, вынудив поднести руку. Стоило коснуться его кисти, как он ловко вывернулся и вложил «подарок» в ладонь.

– Только не глупи, не выброси, смотри. В него бабок и сил вложено прилично, – подмигнув, он развернулся и пошёл к тонированному Крауну.

– Погоди! – окрикнул его, – От какого ещё Семёна? – вопросов в голове, было значительно больше, но спросить успел только это.

– У тебя много знакомых с таким именем? – открыв дверь, повернулся ко мне.

– А звать-то тебя как?

– Технарь, – улыбнулся он, запрыгнул в салон и сорвался с места.

– Что за бред? – произнёс я, рассматривая телефон в «защите».

* * *

Выбрасывать «подарок» какого-то мутного «урки» воздержался. Любопытство взяло вверх, да и Семёна я знал лишь одного. Только странно всё это, если не сказать больше. До конца рабочего дня еле высидел.

Чуть ли не скачками добрался до дома, быстро перекусил и, усевшись поудобнее, снял «защитный чехол». Модель телефона определить не удалось, но выглядел тот так себе, если честно.

Несмотря на сенсорный экран и довольно обтекаемую форму, ощущение, что это какая-то тестовая разработка прошлого века. Вес девайся соответствовал восприятию – таким запросто череп проломить можно.

При стандартном размере обычного смартфона данный агрегат был почти в два раза толще и больше походил на прямоугольник чёрного стекла с закруглёнными краями.

Внезапно торец по периметру загорелся красным и тут же зелёным светом. От неожиданности поспешил избавиться от потенциальной угрозы, бросив телефон на пол. Испугался, короче, и тупо выронил.

Звук такой, словно гантель где-то на килограмм упала. Офигеть мобила. Прям Нокиа 3310 на максималках. Подняв телефон, посмотрел разъём для зарядки, закрытый силиконовой заглушкой. Стандартный.

На активированном экране приятного зелёного цвета располагалась поисковая строка неизвестного браузера и два значка в виде телефонной трубки и папки с бумагами.

Касание строки высветило стандартную клавиатуру, но от поиска чего-либо решил воздержаться. «Трубка» вызывала панель набора, где в правом углу имелась надпись «Технарь».

Ага, свой номер забил, значит. «Папка» открыла доступ к различным программам, где среди общеизвестных мессенджеров имелись и вовсе не знакомые иконки. Очень странный телефон.

От пробного звонка тоже воздержался. Да и в целом решил на этом закончить знакомство с девайсом. Очень уж он подозрительно выглядел. Непривычно.

Встал вопрос, куда его положить. Навязчивые мысли о возможной прослушке и детонации начинки пузатого телефона, заставили выйти на балкон и запихать подарок, замотанный в фасовочный пакет, за коробку оставшейся кафельной плиткой.

Кстати, забавная ситуация. Она уже нахрен была не нужна, даже в качестве запасной, поскольку осталась от первого ремонта ещё прежних хозяев, но я продолжал хранить эту «семейную реликвию», перешедшую по «наследству», которая только место занимала.

* * *

Ясен хрен, что про крепкий и здоровый сон не могло быть речи. Почему Семён прислал этого дяденьку с сомнительной внешностью? Где он сам? Какой такой Технарь? Зачем мне защищённый телефон? И почему «защита» на нём была именно такой?

Какие такие перемены в жизни у меня начались, что появился данный персонаж? Я что-то пропустил? Да и какую помощь мог оказать он? Огород вскопать? Воды в кадушку натаскать?

Что за ерунда вообще? Короче, где-то в начале четвёртого сорвался на балкон, достал телефон и набрал сохранённый номер.

– Гуманитарий? Ты на часы смотрел? – послышался заспанный голос в трубке, – Что-то случилось? – поинтересовался он уже более сосредоточенно.

– Проверка связи, – выдал первое, что пришло в голову. Действительно, на кой ляд ему позвонил?

– Ты сейчас серьёзно?

– Откуда ты Семёна знаешь? Где вообще он сам?

– Это не шутка? Слушай, если тебе тупо поговорить не с кем, то это не ко мне.

– Технарь, или как там тебя, это ты мне телефон, завёрнутый в гондон, принёс, не я.

– Логично. Значит так, откуда мы с Сэвэнем знакомы, не так уж и важно. Что до того где он… Судя по всему, у него проблемы. Поэтому быть он может где угодно, и произойти с ним могло всё что угодно. И это, блин, хреново, – в интонации промелькнули нотки беспокойства, что вызывало каплю доверия к мутному собеседнику.

– А какую помощь ты можешь оказать?

– Ну, гуманитарий, я же технарь, – хмыкнул он в трубку, – Вот всё, что касается технической части, как раз по моей части.

– У тебя имя-то есть?

– Технарь.

– Кто бы сомневался. Ладно, пусть будет так, не принципиально. Но не мог бы ты, внести хоть какую-то конкретику в свой ответ? Чтобы хоть иметь представление, о чём всё же идёт речь.

– Фильмы про Джеймса Бонда и Бэтмена смотрел?

– Я серьёзно.

– Так и я не на сцене. В общем, суть примерно та же, только масштабы скромнее.

– Охренеть.

– Тоже порой так думаю. Короче, если у тебя нет никаких проблем или запросов в данную минуту, то с твоего позволения я бы ещё поспал. Ау? Ты здесь?

– Да. Извини. Доброй ночи.

– С добрым утром, блин. Ладно, если что, звони…

Сука! Я же теперь точно не усну! Где Семён? В какую жопу он опять влез и походу затянул меня следом? А что может Технарь? Каковы его возможности? Есть предел? А бэтмобиль мне сделает?

Глава 4

«Какой бы силой слово не обладало, а у подсрачника мотивационная составляющая всегда выше будет»

(от автора)

Два последующих дня ходил как в тумане, постоянно ища повод позвонить Технарю с какой-нибудь просьбой. Но дальше яичницы, стирки и выноса мусора, дело пока не заходило.

Всё изменилось одним «прекрасным» поздним вечером, когда возвращался домой с работы. Последнее время в нашем тихом и уютном городишке, стало появляться всё больше «незаменимых специалистов».

Не знаю, по какому принципу происходил набор пролетариата, но ассимилироваться парни отказывались категорически. День через день регистрировались различные сообщения с их непосредственным участием.

Вот и мне, скромному труженику тыла, посчастливилось встретить на своём пути устойчивую группу молодых людей, созданную для совершения противоправных действий.

– Э, дядя, притармази, да? – послышался со спины не слишком приятный голос и с ещё менее приятным акцентом. Вот же «повезло».

Позади оказалось семеро ушлёпков лет от восемнадцати до двадцати одного. На не изуродованных интеллектом харях ясно прослеживалось, что, во-первых, вечер перестал быть томным, и, во-вторых, ничем хорошим он не закончится.

Обсосы явно искали конфликта и вне зависимости от вариантов моего поведения и ответов, избежать его, увы, не выйдет. Вашу мамашу, откуда же вы нарисовались? Хрен сотрёшь.

– Так, парни, давайте сразу внесём ясность в ситуацию. Не стоит доводить её до того момента, когда станет слишком поздно для осознания наступивших последствий, которые для группы лиц по предварительному сговору, как правило, всегда тяжкие.

– Э, ты мент, что ли? – и с чего сразу такой почти правильный вывод?

– Послушайте, – начал было я, но закончить не успел.

– Вали его!

Знаете, я был готов устроить эпичный махач и покарать ублюдков, но против лома нет приёма. Прозвучал выстрел, и в грудь обожгло сковывающей болью. К такому повороту оказался не готов.

Следом прилетел толкающий удар ногой вбок, сбивший меня на асфальт, а за ним множество беспорядочных ударов ногами, сопровождающихся выкриками: «сдохни!», «сука!» и что-то в том же духе. Дальше сознание меня покинуло.

* * *

Очнулся от ноющей боли в теле и голове. Некоторое время лежал с закрытыми глазами пытаясь понять, что послужило причиной данных ощущений. Вроде не напивался до такого состояния, чтобы валяться где попало, да углы сшибать.

Когда же голова прояснилась, и всплыли подробности последних событий, попытался резко подняться, но тут же пожалел об этом. Затылок прострелило острой болью, эхом отозвавшейся по всему телу локальными очагами, куда прилетело сильнее всего.

Такое со мной произошло впервые. Чтобы вот так, дерзко и без шансов, так ещё в нескольких метрах от дома в родном городе. Куда катится этот мир? Ни о каких кнопках вызова персонала не могло быть речи, а из пересохшего горла удалось выдавить лишь хрип, напоминающий предсмертные звуки.

В капельнице, что тянулась к левой руке, оставалось совсем немного прозрачной жидкости, поэтому решил не дёргаться и подождать. Медсёстры, как правило, приходили к моменту завершения процедуры.

Через некоторое время, вместо симпатичной сестры в палату, кстати, одноместную, вошёл Борис Евгеньевич в сопровождении заведующего травматологическим отделением.

– Очухался? – сочувственно поинтересовался начальник, – Говорить можешь?

Я был бы и рад ответить, но язык категорически отказывался отлипать от нёба. Издав пару хрипов, указал головой на прикроватную тумбочку, на которой скучала бутылка с минеральной водой, отчего во рту моментально стало ещё суше.

Утолив жажду, поведал всё, что запомнил. Информация, скажем мягко, оказалась крайне скудной и ограничивалась лишь числом нападавших. Про своеобразную манеру говорить одного из них, решил пока умолчать.

Евгеньевич сказал, что подобную «пощёчину» нельзя спустить, и что виновные должны надолго запомнить, чем чревато нападение на сотрудника следкома. Полностью согласен, и я не собирался это так оставлять.

На следующий день меня отпустили домой, переведя на амбулаторное лечение. Правда, прежде, чем оказаться в квартире, пришлось дать подробное объяснение по факту произошедшего и написать заявление, как того требовала формальность.

Удивительно, но мне удалось избежать серьёзных травм, отделавшись лишь сотрясением, а также повреждениями мягких тканей в виде гематом и ссадин. Повезло, что выстрел из травматического оружия пришёлся по касательной.

* * *

Добравшись до дома, осторожно лёг на кровать – ушибы причиняли ощутимую боль при излишнем напряжении или при резких движениях, и задумался о произошедшем. Из вещей ничего не пропало, пусть и брать особо нечего было.

Выходит, целью нападения являлось не ограбление. Просто искали кого бы отмудохать? Вспомнив юность, допустил подобный вариант, он лишь отчасти. Во-первых, место не очень подходящее для таких «развлечений» – достаточно проходное.

А во-вторых, меня ждали. В этом я практически не сомневался. Шагов со спины не помню. Ощущение, что нападавшие уже стояли в арке. Плюс травмат. Среднестатистическая гопота такими «игрушками» похвастаться не могла.

Выстрелили практически сразу, чтобы вывести из строя, исключив вероятность сопротивления. Кто-то проинструктировал или предупредил? Похоже на то. Только вот про мой статус сказать им забыл.

Или же не посчитал нужным упомянуть об этом, чтобы отказа не получить. Это, кстати, вполне объясняло, почему ничего не взяли – любая вещь могла стать той ниточкой, что приведёт к клубку в итоге.

Вот только возраст нападавших не соответствовал моим выводам. Не могло там быть такого количества мозгов, чтобы анализировать и наперёд смотреть. В подобную чушь не поверю.

И кто же у нас такой тайный недруг? Никого, кроме мудака Смоленчука, на ум не пришло. Неужели эта гинда до такого опуститься может? Хотя человеком-то его назвать сложно.

Ну, сука. Если выяснится, что ты к этому причастен, усатый хер, никакой покровитель тебя не спасёт. Да и суда не будет, поскольку дожить до него не выйдет. Начал заводиться. Организм требовал экшена, а сущность справедливости. Истинной и единственно заслуженной.

Кряхтя, как старый пердун, поднялся и пошёл заваривать чай. Надо успокоиться и отвлечься от растущего внутри гнева и жажды возмездия. С первым глотком обжигающего напитка пришло очередное озарение.

Я не смогу полностью отказаться от возможности отмщения, предоставив это правосудию. Бороться с собой бессмысленно, да и как отказать себе в таком удовольствии? И это очень хреново, поскольку в данном мире самосуд является таким же преступлением. Ибо право на кару находится в исключительном ведении государственного аппарата.

Никогда бы не подумал, что стану преступником, а учитывая своеобразный подход и отношение к возмездию, довольно кровожадным. Не место мне здесь. Пропаду я тут. Сгину, блин.

Видимо, со службой всё же придётся завязывать и перебираться в подполье. Уж слишком ощутимо она сковывает руки и лишает свободы действия. День должен стать свободным для отдыха и сна, ведь ночью предстоит «трудиться».

Правда, сперва требовалось разобраться с одной очень существенной проблемой. Как показал опыт, человеческое тело слишком несовершенно и беззащитно. Оно не способно противостоять кирпичам и выстрелам.

Требовалось подходящее снаряжение и что ещё важнее – аналог доспеха Хранителя. Да, найти замену той реликвии невозможно, но что-то надо решать с защитой тела.

* * *

– Как самочувствие, гуманитарий? – послышался ехидный голос в трубке.

– Не дождётесь. Технарь, можем встретиться? Надо кое-что обсудить.

– Родной, вот скажи, а для чего, по-твоему, я тебе этот телефон дал? Чтобы встречи назначать? Говори, о чём речь, – хоть ответ и не понравился, но зацикливаться на самолюбии и амбициях не стал.

– Тогда начнём по порядку.

– А вот это уже любопытно, – судя по оживившейся интонации, Технарю стало действительно интересно.

– Мне нужна защита.

– Думал, у вас для этого есть специальные программы, как для свидетелей.

– Смешно, – сухо заметил в ответ, хоть шутка действительно оказалась неплохой, – Речь о защите тела. И забегая наперёд вариантов возможных ответов, это должно быть что-то понадёжнее аптечных товаров, из которых ты любишь делать упаковки для телефонов.

– Зачёт, – хмыкнул он, – Конкретнее можно?

– Конкретнее? – я задумался, пытаясь понять, что мне действительно необходимо.

– Давай зайдём с другой стороны. Каким требованиям должна отвечать эта защита?

– Так, – с ходу перечислить то, о чём даже пока не думал, оказалось непросто, – Во-первых, скрытость ношения. Такая, чтобы под спортивным костюмом или «комком» не выделялась. Во-вторых, гибкость, не сковывающая движения, но при этом закрывающая максимум поверхности тела. Или хотя бы участки с жизненно важными органами. В-третьих, степень защиты должна быть максимальной. Также неплохо было бы как можно надёжнее защитить кисти и стопы, но при этом сохранив их естественную подвижность.

Губа моя раскаталась ковровой дорожкой по гостиничному коридору. С другой стороны, а как иначе? Спросили же, что я хочу видеть, вот и отвечаю. Сам, между прочим, по Бэтмена с Бондом мне говорил.

– Ага, суть в целом понял, – произнёс Технарь вполне серьёзным голосом, – Сразу уточним один момент. Комплекция после возвращения сильно изменилась? Килограммы плюсом не повисли на боках?

– Да нет, – замялся я, так как вопрос оказался несколько странным.

– У меня просто есть твои анатомические данные, вот и уточняю их актуальность.

– Охренеть, – не выдержал и произнёс вслух мнение относительно этого. Правда, Технарь моё наблюдение проигнорировал.

– Ещё что-то?

– Да. Есть возможность прослушки?

– Скинь всю информацию по объекту, что есть. За пару дней, думаю, смогу управиться. Как будет готово, отпишусь, где сможешь контролировать процесс. Ага, всё?

– Вообще-то, нет.

– Так, а чего завис тогда? Продолжай, – я бы и рад продолжить, но не знал, как он отреагирует. Не узнаешь, пока…

– Есть возможность сделать наручи с выкидными лезвиями на жёсткой фиксации? Такие, чтобы не особо громоздкие, с возможностью возврата клинка назад?

– Пу-пу-пу, – выдохнул Технарь, но даже без намёка на усмешку, – Опиши подробнее, как это должно выглядеть…

* * *

Весь разговор растянулся часа на два где-то. Технарь раскрылся совершенно с другой стороны. Серьёзный, внимательный к мелочам, умеющий слушать. Когда в обсуждении запросов и пожеланий была поставлена точка, у меня возник вполне резонный вопрос.

– Можешь хоть приблизительно назвать общую сумму? – я догадывался, что размер у неё будет довольно внушительный и очень надеялся уложиться в имеющиеся накопления.

– Ждал этого вопроса, – хмыкнул Технарь в трубку, возвращаясь к своей привычной манере поведения полукриминального раздолбая, – Ладно, потом пошутим. У нас есть своеобразный фонд для этих целей, приносящий стабильный и весьма хороший доход. Семён просил помогать тебе, а не обдирать. Так что, банкет, считай, уже проплачен. Кстати, у тебя как с деньгами? Есть свободные? – ну вот, а говорил, мои деньги ему не нужны.

– Ну, есть кое-какие сбережения.

– Только не говори, что они у тебя тупо на счетах лежат, или вообще на каком-то одном.

– К чему ты клонишь? – обсуждать своё финансовое положение с малознакомым и пока себя незарекомендовавшим человеком не очень хотелось.

– Короче, понятно. Завтра отправлю пару рекомендаций, что купить и когда лучше продать, а также во что стоит хоть немного вложиться на будущее. Настаивать или уговаривать не стану, но, поверь, за подобную информацию многие бы душу продали. Если на этом всё, то до связи.

* * *

По окончании нашего разговора, вопросов стало только больше. Причём очень большинство из них требовали исчерпывающего ответа. Опять двадцать пять. Порой складывается впечатление, что лишь одному мне ничего не известно и не понятно.

Начнём, пожалуй, с самого важного – с какого хрена вообще кому-то в меня вкладываться. Что за меценатство такое? Не, Семён, конечно, человек далеко не посторонний, но вашу мамашу, что за игра подковёрная?

Сперва он внезапно появляется и предлагает «просто» принять участие в «развлечении». Так, «поиграть», «развеяться», отдохнуть от работы, а заодно подзаработать.

Впоследствии выясняется просто дичайшая дичь, связанная с магией, «богами», параллельными мирами и моим появлением на свет. Что, к слову, до сих пор не укладывается в голове. Поскольку выходит за грани понимания.

Под занавес же Семён испаряется так же, как и появился, но оставляет какого-то мутного мужика для оказания помощи, которая судя по тому, как Технарь молча запоминал или записывал за мной, может оказаться весьма серьёзной.

Твою за ногу, да у нас не каждое ведомство в состоянии похвастать такими возможностями снабжения! Правда, я и сам пока ничего не видел, но почему-то не сомневался, что увижу и ещё удивлён буду. Не исключено, что приятно.

Так что, получается, Семён изначально всё знал? А что всё? Догадывался? Честно, смутно себе представляю подобные догадки. Это же что такое запрещённое надо принять, чтобы до подобных выводов вознестись?

А может, его самого втёмную используют? Вот у меня уже появляется ощущение использованности. Длящейся только. Хорошо, кто же такой великий стратег-манипулятор?

На ум приходила лишь одна пакостная личность, но в общую картину она вписывалась слабо. С другой стороны, в эту карикатуру абсурда вообще мало что вписывалось и логически укладывалось.

* * *

Проворочавшись всю ночь в бессмысленных попытках объять необъятное, а также в предвкушении результата от Технаря, уснул лишь под утро. Благо на больничном, и могу позволить не пойти на работу.

Сон тоже выдался соответствующий. Я, то над ночным городом летал в образе, мать его, бэтмена, то уходил от погонь в роли агента секретной службы. Не скажу, что мне не понравилось, но хрень снилась знатная.

Открыв глаза в районе обеда, сразу подорвался с кровати, не обращая внимания на боль в теле. Сознательно оттягивая момент, быстро умылся, накрошил колбасы на сковородку и залил яйцами, когда та начала скворчать.

Накрыв это всё дело крышкой, заварил чай, и лишь затем взял в руки телефон. Разблокировав экран, увидел два сообщения от Технаря. Начал с вопроса финансовой стороны, отложив «десерт» напоследок.

Информация оказалась очень развёрнутой. Я успел полноценно позавтракать, прежде чем уловил суть её содержания. Речь шла об акциях малоизвестных компаний и двух операциях с зарубежными валютами.

В конце прилагался расчёт рисков и вероятной прибыли. Честно, самые скромные прогнозы очень впечатляли даже меня – человека, весьма далёкого от таких понятий, как инвестиции и капиталовложение.

Прежде чем перевесить все За и Против столь заманчивой авантюры, посмотрел второе сообщение. Ссылка перевела в незнакомое приложение, где за простотой оформления скрывались просто поражающий потенциал.

Сверху во второй строке имелась вкладка с ФИО лица, под которой в столбик шли папки с очень интересными названиями: «Авто лич.», «Авто служ.», «Дом», «Кабинет» «Квартира», «Тел. лич. 1», «Тел. лич. 2» и «Рабочий».

Подобного даже в лучших фильмах про шпионов видеть не приходилось. Содержание папок было представлено в виде календаря где, проваливаясь в конкретную дату, шла уже разбивка разговоров за день.

Возможности просто поражали своим масштабом. Помимо и без того впечатляющего функционала, обнаружилась ещё одна крайне офигенная опция – Поиск.

Приложение позволяло задать до пятнадцати ключевых слов, после чего начиналась проверка имеющихся записей. Хоть за всё время, хоть за какой-то определённый интервал времени. Просто бомба!

* * *

Проверив пару записей и убедившись в исправности работы, практически без сомнений, начал покупать акции указанных компаний и валюту. Вложился чуть ли не на все свои сбережения.

Учитывая обстоятельства, авантюра выглядела очень рисковой, но я так давно не пил шампанского, а время торгов оказалось довольно ограниченным. Кстати, вот и повод распрощаться со службой – деньги.

Рано или поздно начнётся подача деклараций по антикоррупционному законодательству, и ко мне появится просто масса вопросов, отвечать на которые я не собирался. Надо добраться до мантий и прощаться с погонами.

На второй день позвонил Евгеньевич. И, помимо информации, что по моей ситуации пока не за что зацепиться, ненавязчиво намекнул на возможность выйти и потрудиться во благо отечества.

Новый начальник хоть и являлся мировым мужиком, но и ему систему было не изменить. Умри, но сделай. Устал я от всего этого. Данный звонок забил последний гвоздь в крышку гроба сомнений – ухожу.

Приложение всё ещё вело проверку записей по заданным критериям, купленные только что акции прибавили полпроцента, Технарю требовалось около двух недель для решения вопроса по снаряжению, и только я не знал, чем заняться.

Пошарахавшись бесцельно из угла в угол, сел на диван и задремал. Умаялся, не иначе. Хотя причина крылась в восстановлении организма, которому просто требовался покой.

Проснувшись к вечеру, первым делом схватил «технофон». Поиск был завершён больше часа назад, но безрезультатно. Уверен, у такого редкостного мудака в шкафу скелетам места не хватает, но меня интересовала причастность к нападению. Подождём.

Глава 5

« Что может быть прекраснее подарка за свой счёт? Как минимум возврат средств за его покупку»

(от автора)

Погода ещё не настоялась, и сидеть за столиком летнего кафе в ожидании встречи было достаточно прохладно. Горячий кофе умудрился остыть раньше, чем успел принести тепло и удовольствие. И зачем вообще согласился на эту встречу?

Мало того что звонивший являлся совершенно незнакомым человеком, так ещё существенно опаздывал. Вообще, встречи «с кем попало» не входили в правило, но слова об общем враге разожгли любопытство, ведь в «чёрном списке» значился всего один кандидат.

– Кирилл? – на лице подошедшего мужчины, явно имеющего отношение к криминальной среде, отобразилось искреннее удивление, а в интонации проскользнуло разочарование. Очевидно, тот ожидал увидеть кого-то иного, – Вылет до Новосибирска задержали. Спасибо, что подождал.

– Мы знакомы? – напрягся рыжеволосый парень.

В последнее время ощущение уверенности в собственных силах существенно возросло, но элементов с подобными внешними данными, холодными и цепкими глазами, он всё равно стался избегать. От таких, кроме проблем, ничего больше ждать не приходится.

– А вот это, смотря с какой стороны на это посмотреть, – усмехнулся он, присаживаясь за столик, – Может, грамм по сто коньячку? За встречу, так сказать, – поинтересовался мужчина, подняв руку для привлечения внимания официанта.

– Так о чём шла речь по телефону? – проигнорировав предложение, поинтересовался Кирилл, уже пожалев, что согласился на встречу с незнакомцем подобного типажа.

– Не о чём, позволь заметить, а о ком! Думаю, ты не из тех, кто просто успокоится и забудет про одного охеревшего выродка, назвавшегося Морром? – мужчина хитро прищурился и пристально посмотрел в глаза.

Кирилл растерялся, что явно отобразилось на его лице, но это было неважно. Да, он действительно не забыл про него, жаждал мести и собирал всю возможную информацию, но откуда незнакомцу об этом известно?

– Варан, – расплылся в улыбке собеседник, удовлетворённый реакцией, протягивая руку.

Кирилл замер, не веря своим глазам и ушам. Неужели перед ним клан-лидер Драконов подземелий? Но как он его нашёл? Хотя сам же ему свой телефон оставлял, идиот.

– БерсаГон, – выйдя из оцепенения, крепко пожал руку в ответ и усмехнулся, – Выходит, наша договорённость в силе?

– Я за свои слова всегда отвечаю. Ну так как? За встречу? – поинтересовался он, когда подошёл официант.

– По сто будет мало.

– Нам бутылку коньяка. Из тех, которые так действительно назвать можно и чего-нибудь пожевать горячее, а то с перелёта голодный как… варан, аха-ха!

* * *

Алексей стоял в стороне и ждал, пока судмедэксперт с криминалистом закончат осмотр местности, коей являлся небольшой овраг, в котором обнаружили скелетированный труп неустановленного лица.

Сгнившее мясо было практически полностью обожрано любителями падали, но несмотря на это, западало так, что вот-вот вывернет наизнанку. И рвотные позывы усиливались, стоило подуть лёгкому весеннему ветерку или же пошевелить одну из частей тела.

И как они работают судмедэкспертами и патологоанатомами? К этой вонище же просто невозможно привыкнуть. Мало того, так она ещё и в одежду въедается. Неделю будешь вонять трупочиной, если не постираешься.

– Алексей Сергеевич, мы закончили, – произнёс судмедэксперт отходя в сторону и закуривая, – Предварительно на костях никаких следов механического воздействия нет, но сухожилия растянуты. Такое ощущение, что его на куски порвали.

– Ага, – подключился криминалист, – Можно было бы предположить, что тело сюда тупо скинули, но судя по сохранившимся следам, разбирали его прямо тут. Правда, пока даже представить не могу, как именно это сделали. Сейчас перекурю, и прилегающую местность осматривать начну. Э! – крикнул он, мающимся без дела в стороне оперу с участковым, – Хватит там топтаться уже!

Алексей вздохнул, раскрыл папку и пошёл ближе, чтобы закончить осмотр. Неужели в округе нет других мест, где растёт долбанный папоротник? Хрена эти грибники и прочие собиратели вечно шарятся там, где не надо?

Точная причина и время наступления смерти станут известны позже. Но по предварительной оценке период совпадал плюс-минус с днём обнаружения трупа Хриплого и его товарищей.

Связать эти события в одно целое даже с натяжкой сложно, но чутьё подсказывало, о наличии данной взаимосвязи, которую никак не получалось уловить. Слишком мало фрагментов для представления картины в целом.

И пусть те три трупа стали декриминализованы, перейдя в разряд «нелепой случайности», повлекшей за собой наступление смерти, только слепой и недалёкий не заметит очевидных вещей.

Нет, заключение было честным. Оно не отрицало факт смерти в силу неестественных причин, но и не исключало вероятность её наступления в результате трагической случайности, явившейся следствием личной неосторожности.

Учитывая упёртость корешей покойного Хриплого, было решено повернуть произошедшее в сторону наименьшего сопротивления. Лучше иметь «отказной» с тенью сомнения, но с логикой, чем «висяк» в виде тройного убийства и с сомнительной перспективой.

* * *

Отослав участкового с опером в ближайший жилой массив, они в три лица основательно осмотрели местность, но никаких следов больше обнаружить не удалось. Хреновая перспектива.

Сюда уже ехал районный егерь, для экспертного мнения на предмет причастности к произошедшему хищников, коими в данной местности могли явиться лишь тигр или медведь.

В принципе, вывод вполне логичный, только судмедэксперт уже ставил его под сомнение, поскольку не заметил на костях следов механического воздействия, кои не могли не остаться от клыков или когтей.

– Алексей Сергеевич! – крикнул водитель дежурной машины, – Личность покойного установили вроде. Поедете?

Вообще, опрос свидетелей на месте выезда не входил в сферу деятельности следкома при выезде на происшествие. Не барское это дело. Однако, учитывая вынужденную необходимость дождаться специалиста по дикой природе, почему бы и не заглянуть, чтобы скоротать время.

Старенький дом из бруса в один этаж барачного типа на несколько семей, поделённый на секции. Жилыми остались только три из них. Две с одного края и одна с другого. «Боже, как здесь можно жить? Неужели у людей нет никакой возможности вырваться отсюда?» – подумал Алексей, выходя из машины.

Евгения, так звали женщину лет тридцати пяти с уставшим взглядом и неухоженными волосами, проживала с торца, что без соседей. Бывший заключённый познакомился с ней по переписке, когда мотал очередной срок за грабёж.

Наличие ребёнка его не смутило и после отбытия наказания, тот прямиком рванул к ней, «строить семейное счастье». На что надеялась мать-одиночка непонятно, но совместная жизнь «сложилась» вполне закономерно.

Работать он не привык и даже не собирался начинать этого делать. Сел иждивенцем на шею и забухал. Дважды она его выпроваживала, и оба раза принимала обратно «покаянного», чтобы спустя неделю, всё снова вернулось на круги своя.

Около двух месяцев назад у него произошла очередная вспышка неконтролируемой агрессии на почве неравной схватки с зелёным змием. Он принялся избивать сожительницу, досталось и несчастному ребёнку.

Спасаясь от пьяного изверга, они заперлись в одной из комнат. Тот начал ломиться к ним, угрожать расправой, а затем вдруг испуганно закричал что-то про бога и всё стихло.

Только минут через тридцать они решились открыть дверь, но никого за ней не обнаружили. Больше Шапалова Олега Георгиевича, бывшего зека, домашнего тирана и морального урода, никто не видел.

До сегодняшнего, мать его, дня. Сраные любители папоротника! Мало того что из-за них теперь такой головняк родился, так ещё и клещей насобирали, пока место осматривали.

* * *

Вести о смерти сожителя, были восприняты достаточно холодно. Видимо, покойный уже в почках сидел со своими выходками и жалости к тому не осталось. На вопрос, почему не сообщила о его пропаже, она прямо ответила, что и не собиралась искать такого, как он.

Более того, призналась, что очень надеялась больше его не увидеть. Её понять тоже можно, и так жизнь не сахар, одна ребёнка растит, так тут ещё такое «счастье» привалило. Судьба дала шанс, не иначе. Эти слова достигли ушей бога, как говорится в одной поговорке.

Что так напугало Олежу, и куда тот умудрился пропасть, Евгения не могла даже предположить. Сам неместный, до отсидки проживал в Амурской области, и здесь друзьями-товарищами не обзавёлся.

Опознала она его по фрагментам одежды, обуви и крестику, что обнаружили в том овраге. Забрав пакет документов покойного, Алексей выписал повестку Евгении и пошёл на выход в ещё более хреновом настроении.

Что к чему? Чего этот чмошник мог так испугаться? Про бога, глядите-ка, вспомнил. Как такое в допросе указывать? Хотя… а почему, тот не мог испугаться того же тигра или медведя?

– Евгения Антоновна, – выйдя из дома, Алексей резкоразвернулся, к провожающей его женщине, – А у вас в округе были случаи выхода тигров или медведей?

– Медведей? – удивилась она, – Нет, про медведей в первый раз слышу, а вот тигров год через год видят. В том году у Филимоновых «полосатый» собаку с цепи на пасеке снял. А ещё...

Но Алексей уже не слушал, хоть информация и представляла определённый интерес. Он смотрел ей за спину, где на брусе справа от входа на загнутом, ржавом гвозде, висел очень знакомый предмет.

– Скажите, а откуда у вас этот серп? – подойдя ближе, убедился, что модель точно та же.

– А? Ах, это. Не знаю, Олег откуда-то приволок, – пожала она плечами, – Кстати, очень удобная вещь оказалась.

– А когда он его принёс?

– Без понятия. Я-то и увидела его только в тот вечер, когда… ну, когда это всё произошло.

– Так, давайте спрошу по-другому, вы лично видели, как он принёс его?

– Нет, – растерялась Евгения, – Ну, а кто ещё? Мы особо ни с кем отношения не поддерживаем, гости последний раз год назад были, если не больше. Так что, кроме Олега, некому.

– Логично. С вашего позволения, я его у вас заберу.

– Думаете, украл где-то?

– Не исключено, – решил поддержать «догадку» Алексей, снимая через пакет серп и попутно упаковывая в него.

* * *

Он практически не сомневался, что у данных «шанцевых инструментов» один владелец, но даже представить не получалось, как эти события меж собой могут быть связаны. Каким боком «хриплые» относятся к трупу в канаве?

Если верить Евгении, а её слова сомнений не вызывали, то они даже знакомы не были. Если, к примеру, допустить, что Олежу напугала «белочка», вынудив бежать куда глаза глядят, то как он «разобрался»?

В версию с хищником и самому верилось слабо, но за неимением иного рационального объяснения, она обещала стать не просто рабочей, а единственной. И всё это очень напрягало.

Ощущение, что их усилиями виновный продолжал оставаться в тени. Ну, хорошо, может, и невиновный – нельзя вот так с ходу ярлыки вешать. Но этот кто-то явно имел отношение ко всему произошедшему.

Тут, запущенный на подсознательном уровне, аналитический процесс выдал результат – общая черта у происшествий всё же имелась. С такой версией, конечно, в суд не пойдёшь, да и начальнику не скажешь – за идиота примет.

К тому же, на «хриплых» уже поставлена точка – смерть наступила по причине личной неосторожности, что подтверждается показаниями свидетелей. Однако факт оставался фактом, как бы бредово это ни выглядело.

Что «хриплые», что домашний тиран Олег, являлись кончеными людьми, асоциальными элементами, моральными уродами и прочим отребьем, заслуживающим наказания и недостойным жизни в здоровом социуме.

Звучало как бред, да и выглядело соответствующе. Плюс ко всему, смерти отщепенцев кардинально отличались друг от друга, но моральный облик – это единственное, что их пока действительно связывало.

Возвращаясь к оврагу, куда уже успел приехать охотоведческий лесничий егерь (Хрен пойми, как у них правильно), Алексей задумался, что он до сих пор делает в этой дыре? Почему уже второй год тянут с переводом в столицу?

Почему его плавно отстранили от того мутного и до зуда в зубах загадочного дела, с обнаруженными трупами в заброшенном цехе на заводе? Да, территориально район отношения к ним не имел, но ведь и группа собиралась сводной.

Определённо он не считал себя самым умным, но в то же время был убеждён, что в его отделе сравниться с ним попросту некому. Даже те, которых в итоге пригнали сверху, не вызывали уважение. Одни понты.

* * *

Надежды на получение доступа к мантиям окончательно растаяли на третий день после выхода на службу, несмотря на открытый больничный. Оказалось, из производства по тому уголовному делу вывели вообще всех местных сотрудников.

Имеющиеся материалы передали группе, сформированной из упырей с управления и столичных «важняков». Важных писюнов бумажных, блин. Им выделили левое крыло в конце коридора из двух просторных кабинетов и одного поменьше.

В первых расположились они, а третий превратили в натуральную свалку, заваленную вещдоками и прочим сопутствующим хламом. Вместо сейфа, туда затащили списанную «пирамиду» для хранения оружия, в которой и сухарилось всё, что было связано с тем делом.

Попытки прощупать почву на предмет доступа к мантиям, не увенчались успехом. А командировку тем упырям продлили ещё на полгода, и столько выжидать, не имея никаких гарантий, я просто не мог себе позволить. Видимо, доступ к ним придётся получать способом, идущим вразрез с интересами службы.

– Ты чего? Только пришёл же. С твоими мозгами можно неплохую карьеру сделать. Это из-за того нападения, что ли?

– Не, тот случай вообще ни при чём. Просто понимаешь, Евгеньевич, – с глазу на глаз он предпочитал общаться с подчинёнными вне рамок субординации и понятия подчинённости, – Перегорел я. Ничего не хочу уже.

– С чего ты там перегореть-то мог? Считай, только служить начал. Тебе же звание пришло! В среду приказ зачитать собирался. Майор – это как раз та ступень, с которой начинается карьера. Не тупи, Сергей. Возьми отпуска пару недель, спусти пар, остуди голову. Пропьёшься два-три дня, затем смотаешься куда-нибудь, развеешься и отпустит. Поверь, я знаю, о чём говорю.

– Не хочу спорить, но и я для всё уже решил. Окончательно.

– Ладно, решил, значит, делай. Уговаривать и держать насильно бессмысленное занятие, но хочу, чтобы ты знал – я с твоим решением не согласен. И мне бы не хотелось терять такого сотрудника. А так, пиши рапорт. Я подпишу, тянуть не стану.

Выйдя от начальника, пошёл к себе за бумагой и ручкой. На кой хрен, спрашивается, вообще перевода ждал? Вот на уходе с ментовки и стоило остановиться. Ради мантий? Возможно. Потешить самолюбие? Не исключено.

Скорее всего, больше гложили возможные слухи о том, что не справился, не потянул. Пару месяцев выдержал и сбежал. Никогда до чужого мнения дела не было, а тут, смотрите-ка, вдруг запереживал.

Выходит, всё же самолюбие? В любом случае решение принято и доказывать кому-то что-либо не собирался. В отличие от всех остальных, мне действительно было чем заняться.

Мои скромные и в меру амбициозные планы требовали всё свободное время и дополнительный час в сутках. И, как по мне, я уже затянул. Правда, пока не понимал с чем и в каком именно месте.

* * *

Написав рапорт, в течение двух следующих дней занимался тем, что приводил свои бумаги в порядок, дабы не выглядеть в глазах коллег нехорошим человеком. К слову, в день передачи дел, мне вручили погоны.

Событие действительно значимое и требующее банкета, только праздника душе не хотелось. В последнее время меня жутко напрягали шумные места и компании. Какой-то гнетущий карнавал лицемерия, а не отдых.

Однако и зажать «поляну» тоже нельзя. Сделав довольно шикарный заказ разнообразных яств и напитков, опрокинул гранёный стакан прозрачной, как того требует традиция, и попрощался со всеми, сославшись на ухудшение самочувствия.

Добравшись до дома, первым делом проверил «технофон». Увы, но порадовать новоиспечённого майора было нечем. Технарь молчал, а поисковик хоть и отсеял добрую пачку информации, но та больше имела отношение к махинациям Смоленчука, чем ко мне.

Неужели я ошибся, и тех молодцев подослал кто-то другой? Только в голове не укладывалось, кому ещё мог помешать обычный следователь, не имеющий в производстве громких или экономических дел? Да и конфликтных ситуаций не было ни с кем, не считая мудака начальника.

К слову, рост купленных акций и валюты превзошёл все мои ожидания и приближался в верхней границе прогноза Технаря. Офигеть! А ведь кто-то на этом миллиарды зарабатывает.

Завтра предстояло продать большую часть купленных лотов и лично я, видя, какой произошёл скачок, вряд ли бы на такое решился. Хотелось ещё больше, но в вопросах, в которых не разбираешься, лучше не испытывать судьбу.

На текущую дату вложенные деньги утроились. Блин, надо было вообще на все вкинуться! В этот момент на телефон пришло уведомление о списании достаточно приличной суммы.

– Какого хрена?

Проверил карточку – на месте. В сообщении указано, что мной произведена покупка холодильника в одном из сетевых магазинов бытовой техники буквально пять минут назад.

С радостью бы списал произошедшее на вероятность развившегося биполярного расстройства, если бы не время «покупки», которую я просто физически не мог совершить. На прошлые провалы в памяти это не похоже.

* * *

Представитель банка, проверив информацию и уточнив ряд моментов, настаивал, что ошибки нет и товар приобретён лично мной. Однако в случае несогласия, предложил прибыть в ближайшее отделение для дальнейшего разбирательства.

Учитывая, что принятый на грудь стакан беленькой продолжал оказывать на организм расслабляющее действие с оттенком философской меланхолии, ситуацию с данной проблемой было решено перенести на завтра.

Какой нахрен ещё холодильник? Я не про модель или марку, а про сам факт. Стоило так подумать, как на электронную почту пришло письмо с того самого магазина, где, помимо модели и марки, был указан промежуток времени, в который завтра осуществят доставку.

Не, ну это уже полнейшая дичь! Злоумышленники, которые крадут деньги с карты (Благо основные средства находились на счетах и в обороте, слово-то какое), чтобы купить обворованному холодильник? Это что-то новенькое.

Чисто из любопытства прочитал в интернете про «купленную» модель. Стоит заметить, у преступников имелся не только вкус, но представление о необходимом в быту функционале.

Холодос оказался действительно зачётным. В какой-то момент даже успел порадоваться такому офигенному приобретению, но вовремя спохватился. У меня пока и старый ещё справляется со своей задачей.

Помаявшись от безделья, присел на диван и вырубился. Двести грамм «наркомовских» натощак сделали своё дело, угомонив неприкаянного майора-однодневку до следующего дня.

Когда позвонили со службы доставки и сообщили, что привезут товар в течение часа, снова ощутил лёгкую радость от покупки. Ладно, в банк, пожалуй, не пойду. Посмотрю, что именно привезут, а там решим – оставим или же тупо возврат оформим.

Когда снял упаковку, понял, что возвращать уже точно ничего не буду, а вот от прежнего холодильника придётся избавиться. Сенсорная панель, чёрный глянец, лёдогенератор. Таки роскошная вещь, хочу заметить.

* * *

Открыв дверцу холодильной камеры, замер в нерешимости – успею выбежать из квартиры до взрыва или же нет в этом смысла? Внутреннее пространство оказалось занято свёртками из плотного чёрного полиэтилена с неизвестным содержимым.

Однозначно утверждать можно было только одно – магазины поставляют холодильники пустыми. А грузчики? Когда пёрли всё это, неужели не поняли, что товар уже с «продуктами»? В этот момент оба телефона пиликнули входящими сообщениями, отчего резко вздрогнул и зажмурился.

Но, пронесло – взрыва не последовало. «Тебя бы так пронесло – подумал Штирлиц». Тут же зазвонил «технофон». Поскольку до этого слышать звук входящего звонка на нём не доводилось, пару секунд ещё тупил, прежде чем дошло, откуда именно исходит неизвестная мелодия.

– Привет, гуманитарий! – прозвучал знакомый голос, – Посылка, как я понимаю, уже доставлена. Всё описание у тебя в сообщениях, но если будут вопросы или, не дай бог, претензии, звони.

Не дождавшись ответа, Технарь сбросил вызов. Итак, судя по всему, у меня сегодня новогодний день рождения, ибо в пакетах должно находиться заказанное снаряжение! О, определённо лучший день начинается не с кофе, а с холодильника. Полного холодильника!

Прежде чем приступить к потрошению содержимого, глянул на сообщения. В личной трубе высветилось уведомление банка о пополнении карты на сумму покупки. Так, вот кто моими деньгами ещё распоряжаться может?!

Этот вопрос следовало досконально изучить, дабы впредь исключить вероятность повторения. А то, не ровён час, у него на кассе в магазине денег не хватит, так он моими рассчитается, и глазом не моргнув!

Но в целом данный заход очень впечатлил. Приобрёл товар, тебе его доставили и никаких лишних вопросов. Как он это всё замутил, конспиратор хренов? Ведь только на днях думал, как организовать передачу, не привлекая лишнего внимания.

На «технофон» же пришло несколько файлов с подробными инструкциями и описанием содержимого пакетов, изучение которых по понятным причинам было отложено. Сначала посмотреть и пощупать!

* * *

«Изделие Х-01-НК / Прототип-II» – тактическая броня нового поколения из композитных материалов. Из знакомых компонентов оказались только карбон и керамика.

Она состояла из множества многослойных пластин различных размеров и форм, находящих друг на друга по принципу чешуи. Чёрный матовый цвет и рельеф придавали ей футуристический облик, вызывая ассоциации с различными фантастическими боевиками про будущее.

Гарантировалась стопроцентная защита от всех видов холодного и травматического оружия (Вот это уже хорошо). В зависимости от места и угла выдерживала попадание осколков, выстрел из ПМ и гладкоствольных видов охотничьего/гражданского оружия (Правда, первое и последнее зависело от массы снаряда и не исключало возникновение травм, но оно и понятно). В ряде исключительных случаев могла даже спасти от выстрела из АК, но с крайне низким шансом.

Учитывая, что она действительно относилась к категории скрытого ношения и практически не сковывала движения, в этом мире её можно вполне наречь полноценным доспехом.

Не Хранителя, конечно, но доспехом «Оберега тела Жнеца», как минимум. При поворотах и сгибах ощущалась некое сопротивление, но это являлось такой мелочью, на которую даже внимания обращать не хотелось.

В местах, исключающих сгибы, защита усиливалась. Как, например, на голени, которой можно было стены ломать. Танцуют ёжики ламбаду, до чего же она прекрасна! Эта тактическая броня.

Сразу сериал «Бригада» вспомнился – такая только у меня и Майкла Джексона. При распаковке пакетов поменьше, пришло понимание, что с хаты придётся съезжать и подыскивать реальную берлогу.

Огнестрельное и холодное оружие хранить дома чревато очень серьёзными проблемами с законом. И не известно, когда, кому и зачем захочется произвести осмотр жилища или, не дай Тьма, обыск…

Глава 6

« Важнее первого шага, могут быть только его последствия»

(от автора)

Начнём с наручей. Скрыть их было возможно только под одеждой широкого кроя. Типа плаща, или чего-то типа этого. Некоторые фасоны пуховиков и курток тоже сгодятся, но модели подобного плана не слишком популярны в последнее время.

Несмотря на то что основу конструкции составлял металл, вес оказался значительно меньше ожидаемого. Фиксировались наручи сразу несколькими способами. От скрутки с затяжкой до зажимов с фиксаторами.

Сначала откровенно расстроился из-за столь сложного подхода к этому вопросу, но, примерив левый, понял, что поспешил с выводами. Он не болтался, не ёрзал, не имел люфта, а внутренняя поверхность, покрытая каким-то чёрным, пупырчатым и мягким материалом, исключала даже намёк на скольжение.

А самое любопытное, что при самой жёсткой фиксации отсутствовало передавливание, препятствующее току крови. Как им удалось достичь такого эффекта, непонятно. В общем, зафиксированные наручи превращались в полноценное продолжение тела.

Внешняя сторона не имела швов или соединений, и изделие выглядело полностью литым. И как Технарь это умудрился сделать? Завод у них там, что ли? Теперь, что касается размера.

Он оказался немалым и полностью закрывал предплечье от локтя до запястья, где стыковалась подвижная платина, закрывающая кисть. Лезвие не выскакивало, а буквально выстреливало, выступая сантиметров на десять от края костяшек, сжатого кулака.

Широкий, обоюдоострый клинок с желобом кровотока выглядел внушительно. Механизм приводился в действие при сильном загибе кисти внутрь. Звук же оказался не громче карманного выкидного ножа, что для такой конструкции можно считать вообще бесшумной работой.

С возвратом лезвия оказалось несколько сложнее. Требовалось также скрючить кисть и начать давить на остриё, упёртое в ладонь – специальные перчатки позволяли произвести манипуляцию без опасения получения колотой раны.

Пройдя половину обратного пути, дальше клинок заскакивал в наруч уже самостоятельно. Как я понял, данный подход обеспечивал максимальную надёжность механизма и жёсткость упора.

Не знаю, вроде не так уж и сложно. А учитывая, что до этого дня вообще нихрена не было, так и вовсе артефакт настоящий! Единственное, одежду для их скрытого ношения придётся прям подбирать.

* * *

Далее по списку шло два пистолета с кобурами для всевозможного типа ношения. Оружие имело интегрированный глушитель, обладало довольно компактным размером, удобно сидело в руке, даже в перчатках, а магазин вмещал аж пятнадцать патронов.

Несмотря на отсутствие маркировки и каких-либо обозначений, больший интерес вызвала не неизвестная модель, а тип её боеприпасов. Пистолетные патроны калибра 5,45 мм мне были знакомы лишь по одному редкому экземпляру – ПСМ, коим раньше любили награждать всяких генералов.

Держать в руках подобное оружие не доводилось, и знал о нём лишь по картинкам, как говорится. Потому и патроны вызвали изрядное удивление. В упаковку находилось сорок штук, а их оказалось весьма немало.

К каждому пистолету шло по три магазина. По одному в рукоять и по два про запас. Выходит, девяносто выстрелов на себе. Блин, можно маленькую, сельскую революцию даже устроить!

Завершением вооружения явились световые… гранатки, размер которых вызывал сомнения в их эффективности. Просто от предмета величиной со спелую сливу ожидать чего-то великого не приходилось.

При этом в описании особо подчёркивалось, что при использовании закрытых глаз будет недостаточно, и во избежание поражающего эффекта, рекомендовалось отвернуться в противоположную сторону, а также закрыться чем-то плотным. Например, предплечьем.

В действие они приводились посредством утапливания в корпус торца выступающего запала. Время замедления составляло всего четыре секунды. На тёмно-зелёном фоне поверхности имелась милая надпись «Светлячок».

Всегда восхищало умение наших мастеров придать оружию и спецсредствам максимально миролюбивые названия. Электрошокер – «Ласка», наручники – «Нежность», самоходная артиллерийская система – «Акация» и многое другое.

Ну, разве это не милота? Вот и здесь – «Светлячок». Прелесть же! Прямо хочется кого-нибудь нежно приласкать в цветущих акациях под мерцание светлячков. Согласитесь?

* * *

На фоне брони, наручей и пистолетов неизвестной модели, остальное снаряжение уже не выглядело чем-то выходящим за грани разумного. Перчатки одновременно выполняли функцию кастета, обладали защитой от порезов и были очень цепкими.

Короткие ботинки на стяжках имели «стакан» в носке, надёжно защищающий пальцы ног, были удобными, с мягкой и нескользящей подошвой. Как это, честно говоря, не совсем понял, но так говорилось в описании.

Очки типа противоосколочных, только с функцией прибора ночного видения и тепловизора. Эффективная дистанция была небольшой, но всё же. Плюс портативная глушилка связи с весьма впечатляющим радиусом действия в противоударном и водонепроницаемом корпусе.

Несколько комплектов камуфляжа из странного тёмного материала с необычным узором в виде ломаных под разными углами линий с разводами в чёрно-серых тонах.

Да, отдельного внимания заслуживал предмет, который я не заказывал – кожаный плащ. Возможно, звучит несколько странно, но такой на голое тело в парках не носят. Вы просто его не видели. А какой от него стоял запах!

Чёрная, плотная, но не жёсткая, кожа, глубокий капюшон, скрытые карманы… Он больше напоминал элемент снаряжения из мира меча и магии. Сперва так и решил даже, пока не увидел бейдж с правилами ухода за изделиями из натуральной кожи. Жаль.

Что могу сказать в итог,е подобного «холодильника» у меня ещё точно не было. Шило в заднице накалилось до такого предела, что хоть в тазик с холодной водой садись. Нужно срочно проверить всё это в деле!

Но перед тем как приступить к бесчинству, надлежало определиться с будущей «берлогой». Хранить такое приданное в обычной квартире точно не следует. Тут, блин, полноценная Комната для Хранения Оружия требовалась…

* * *

Продажа акций обещала принести весьма внушительную прибыль, поэтому, можно было себе позволить подобрать более подходящий вариант для проживания, компенсируя часть расходов с последующей продажи нынешней квартиры.

Основным требованием к новому месту жительства являлась черта города, поэтому варианты с поиском пещер и подземелий в округе, увы, отсеялись сразу. Возвращение с ночных прогулок, как выход на них, должно носить непринуждённый характер.

Путешествия же во всякие чигеря и очкуры на задворках цивилизации могли обернуться непредвиденными трудностями, которых и без того в избытке. Любой же другой многоквартирный дом относился к категории «шило на мыло».

Частный сектор? Возможно. Фазенд и коттеджей в черте города хватало, только цена на них существенно выходила за пределы планируемого бюджета. Отличным вариантом мог стать гараж, но тут уже внутреннее пространство не отвечало требованиям, да и ходить в ведро – такое себе.

Дом на колёсах? В целом, очень неплохой вариант. Да, меньше гаража, но зато мобильный и сральник есть! Единственное, в силу климатических особенностей, данный вид транспорта вообще не пользовался популярностью среди местного населения.

Поэтому рассекать по округе в такой халабуде на колёсах, только внимание привлекать. Да и не оставишь его без лишний раз, могут и напакостить. Шины порезать, залезть элементарно или на капот нагадить, в конце концов. Малолетних имбецилов хватало.

И тут я вспомнил про ещё один вариант проживания, причём довольно популярный в наших краях – гаражи. Только не автомобильные, а лодочные! Часто имеющие по три яруса или этажа. Это уже кому как нравится называть.

Первый – выход к воде и место под лодку. Второй – основной вход с берега, кухня-гостиная и балкон. Третий – каждый под своё усмотрение. При всём при этом: центральное водоснабжение, электричество, санузел с септиком и нередко даже сауна с купелью!

Соседей, опять же, не так много. Вот на этом-то варианте решил остановиться и заморочиться. Четыре полноценных дня с самого утра и до позднего вечера ушло на «поквартирный обход» данного типа застройки, прежде чем удача ощерилась в улыбке.

* * *

Около недели ушло на то, чтобы привести новое жилище в относительно приемлемый вид, а также сделать ряд дополнительных тайных ниш для хранения предметов, владение которыми преследовалось по закону.

В соседнем городе г.Находка отыскал хорошего специалиста-частника, который повтыкал мне камеры везде, где только можно было. Подъезда к нашей секции гаражей всего два, и теперь я мог просматривать оба от самой дороги, включая периметр. И без слепых зон.

Вот так, легко и непринуждённого, я встретил начало лета, а заодно вспомнил слова Истинной Тьмы о быстром тормозе и медленном газе. Столько времени просрать! Однако изменившиеся реалии диктовали свои правила игры.

За этот период Технарь единожды вышел на связь с очередным предложением о вложении средств и в очередной раз пропал. В этот раз рекомендации выполнил более смело и снова не прогадал.

Чувствовал себя уже мини-олигархом, если честно. Из прослушки так и не удалось поймать никакой информации о покушении на меня, зато иного компромата набралось с лихвой.

Решил не затягивать с возмездием над всякими выродками в погонах, раз поклёвки нет. Собрал полученную информацию в кучу и принёс её к бывшему начальнику следкома.

– Точно не хочешь вернуться?

– Да, хватит с меня. Успел почувствовать вкус вольной жизнь.

– Хех, понимаю. Ну, как знаешь. Откуда такая информация? – нахмурился он, пролистывая файлы в папке.

– Источник пожелал остаться неизвестным, но просил считаться проверенным, – ответил, не моргнув глазом.

– Ты пойми, это очень серьёзный компромат, и касается он достаточно многих и далеко не последних людей, как в этом городе, так и за его пределами. Вопросы возникнут в любом случае.

– Тогда стоит сразу принять тот факт, что отвечать на них будет некому, со мной на связь информатор уже не выйдет, а паспорт такие люди, как правило, не показывают. Да и самому отсвечивать не улыбается, если что. Тут вопрос скорее в желании, ведь проблем с реализацией при таком прикупе возникнуть не должно.

– Насчёт себя мог бы и не говорить, это и так ясно. А вот насчёт желания согласен. Тут действительно есть с чем поработать. Значит, запускаем в ход? Смотри, зашевелятся многие.

– Так может, стоит анонимно оформить? Чтобы и к тебе, Евгеньевич, вопросов неудобных не возникло? – в ответ он усмехнулся.

– Хех, за меня можешь не волноваться. Я разберусь, как преподнести информацию.

– В таком случае мне тем более переживать не о чем.

– Ну, не знаю. У тебя с ним конфликт был, и он под тебя конкретно копает. Об этом очень многим известно. Когда лопата внезапно в камень упрётся, вопросы возникнут в любом случае.

– Суть понял, – кивнул в ответ, – Только какой спрос с простого следака? Откуда у меня доступ к такому компромату? Не логично же.

– Я с тобой и не спорю, – согласился он, – Только и не мне тебе рассказывать, как бывает.

– Пусть приходят, – отмахнулся я, – Пусть своё время тратят.

– Отлично. Но ты подумай ещё раз над тем, чтобы вернуться. Оно, знаешь ли, лишний раз и прикрыть где-то может.

– Переживу, Борис Евгеньевич.

– Дай бог. Тогда удачи! – мы пожали друг руки и попрощались.

* * *

Кажется, на третий день после этой встречи, в дверь моей квартиры уверенно так постучали. Так совпало, что я с самого утра пришёл ещё раз посмотреть, не забыл ли чего, прежде чем передавать ключи риелтору.

– Серов Сергей Сергеевич? – на пороге стояло двое крепких парней в гражданской одежде, почти одинаковых кожанках с хмурыми моськами.

– Допустим. Вы-то кто будете?

– Управление собственной безопасности УМВД России по Приморскому краю.

– Кто? – появление этих гавриков вызвало откровенное недоумение, – От меня вам чё надо-то? Я уже давно не мент, а на пенсию так вообще с комитета вышел. Вы ничего не перепутали?

– Может, по-хорошему поговорим? – ничего хорошего в интонации вопроса, к слову, не уловил.

– Не-а, – цыкнув, мотнув головой, – Вообще никак говорить не будет.

– Тогда проедем? – настойчиво спросил самый инициативный из них.

– Слушай, ты дурак, что ли? Идите нахер оба два отсюда, пока нормальных ментов не вызывал, а не их заднеприводное подобие, – УСБ в МВД не особо чествовали. Интересы своих «коллег» данные «гулящие женщины» никогда защищали, зато стоило кому-то из сотрудников оступиться, как эти стервятники сразу тут как тут. В общем, мерзотные личности. Более того, «работа» с моей категорией лиц выходила за пределы их полномочий.

– Серов, ты подумай. Как бы потом сожалеть не пришлось, – зло процедил второй.

– Это угроза, что ли?

– Напутствие. Зачем три дня назад встречался с начальником комитета?

– Воу, ребята. Зачем и куда я хожу, на секундочку, вас вообще сношать не должно. Восстановиться подумывал, ясно?

– Ну, су…, – зашипел первый, но тут же получил локтем под рёбра от напарника.

– Чего? Да пошли нахер вообще! В натуре берега попутали.

– Не с теми ты тягаться решил, Серов, – зло процедил всё тот же пискапротивный тип.

– Вы за кого шакалить пришли, гиены гнусные? Вам самим-то не стрёмно?

– Ты за свой базар ответишь, ручаюсь, – заиграл желваками второй.

– Ага, ксиву сперва покажи, ряженый.

Твою мать! Надо было сразу с этого начинать, идиоту. Разыграть из себя оленя поролонового – так бы хоть данные их запомнил. Хорошая мысля, приходит опосля.

– Жена показывать будет.

– Э, притормози, Вася, – попытался было придержать того, что ближе, но самоуверенные парни поспешили удалиться.

* * *

Однако здравствуйте. Суть их появления вполне понятна, но вот первопричина? Неужели бывший начальник слил? Вряд ли, не похож он таких людей. Однако про визит к нему этим шакалам откуда-то известно.

Данный эпизод вскипятил содержимое говнобака так, что сразу из квартиры направился навестить Бориса Евгеньевича. Требовалось понять корни этого визита. Я допускал, что теперь могли организовать слежку, но ничего подозрительного по пути не заметил.

Тянуть же с данным вопросом смысла не было, звонить так тем более глупо. А тут, глядишь, с пылу с жару, может, и проскочу незаметно. Хотя я не ожидал, что и тот визит кому-то глаза резать начнёт.

Кто-то из подчинённых Евгеньевича сливает? Хрен его знает, тут гадать сколько угодно можно. Бывшего начальника застал в его кабинете, собирающим вещи.

Оказалось, сегодня утром у него тоже состоялся весьма неприятный разговор только со своим руководством, суть которого сводилась к тому, что пора начинать двигаться дальше.

«Предложение» с карьерой имело посредственную связь, поскольку подразумевало «поднятие целины» в чегирях отдалённых северных районах, что можно сравнить со ссылкой.

С этого, как правило, начинают свой карьерный путь, но никак не заканчивают его. Или же предлагали выйти на заслуженный отдых, раз сил для «работы» не осталось. М-да, некрасиво как-то получается, если мягко выразиться.

– Вот такие дела, Сергей, в общем, – произнёс он, остановившись и осматриваясь в поисках ещё не собранных вещей.

– Офигеть. И это всё из-за той информации?

– Ну, прямо о таких вещах говорить не принято. Но насколько понял, назови я им источник, этого можно было бы избежать. Что? – хмыкнул Евгеньевич, поймав мой взгляд, – Думал, сдам тебя? Хрен им! И твоей вины в этом нет. Скажи, вот на кой фиг мы тогда вообще служим, если не можем ничего сделать?

– В последнее время задаюсь тем же вопросом.

– И это правильный вопрос. Знаешь, – он поставил на стол коробку и повернулся ко мне, – А не пошли бы они все нахрен. Всё, – Евгеньевич с силой хлопнул ладонью по столу, – Молодец, что зашёл, помог принять решение. И я ещё думал что-то? Мы под вашего Смоленчука уже второй год роем, и всё без толку! В кои-то веки появилась реальная информация, как тут же ставится под сомнение её подлинность и законность получения. И ведь не стесняются даже говорить такое! Незаконно, бл… им! Когда неудобно. Вон, в соседнем районе у Михалыча, слышал? Три трупа разом, и всё нормально. Никакого криминала. У одного перелом шеи – упал, второй сам себе артерию на ноге вскрыл, у третьего яйца всмятку, но отъехал от сердечного. Представляешь? И никаких вопросов! Потому что так удобно. Да, – сбавил Евгеньевич обороты, – У самих рыло в пуху, но у всего же есть свой предел. Та грань, переступать за которую не следует. Я тебе больше скажу, – понизил он голос, – Иногда хочется, как фильме с этим, как его, судья, который в дредах… Короче, выносить приговор всякой мерзости прямо на месте. Поймали на износе или педофилии? Завели за угол, да там и оставили с отверстием промеж глаз. Или, например, ваш Смолнечук. Ну ведь каждая собака знает, что лапы до самой спины косматые, но нихрена с ним не сделаешь, так как крылышком прикрыт. Петуха такого же. Вот и с ним так же. Информацию проверили, подтвердилась? И расход собаку дикую. Ты только пойми меня правильно, – смутился он, выпустив пар.

Однако прорвало начальника знатно. Не ожидал подобных откровений от него. Видимо, в комитете говна ещё больше, чем в МВД, раз даже таких, как он, кроет. Дело в том, что Евгеньевич являлся безэмоциональным циником с холодной головой.

Поэтому подобные откровения несколько не вязались с привычным образом. Хоть и являлись здравым рассуждением, суть теории которых я поддерживал обеими руками. В этот момент пришло очередное озарение.

Души, как ни крути, мне требовались. Валить всех и вся, направо и налево было недопустимо, но жизненно необходимо. Вот тут-то мы «белой стрелой» и вклинимся в хитрое переплетение этических норм, закона и справедливости.

А что? Неплохая идея. И овцы, как говорится, целки и волки сыты. От убийств мне всё равно никуда не уйти. Натура такая. А так, хоть нравственную сторону вопроса закрою, да общество подлечу.

Как моя Покровительница ненаглядная напутствовала? Куда ж тебе душегубу… Не, не то. Нам нужны души. Вот! И чем их больше, тем мы сильнее.

А сила мне ой как необходима была. Причём не абы какая, а Истинной Тьмы. Та самая, что я в себе несу. Или нёс. Раньше. Но твёрдо намеревался поднять это знамя над головой вновь.

– Евгеньевич, я прекрасно понимаю, о чём ты.

– Ты же приходил, чтобы узнать, не я ли тебя слил. Так? – усмехнулся он.

– Да, – не стал отрицать очевидное.

– Ну и скотина же ты, Сергей, – рассмеялся он, – Хотя правильно сделал. Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты уходил, а в итоге ухожу сам…

* * *

Этот разговор оказался переломным не только для Евгеньевича, принявшим окончательное решение, но и для меня. Теперь-то тернистый путь к возвращению виделся более отчётливо.

Неважно, готов ли этот мир к приходу Жнеца или нет. Есть лишь одна угода – Истинная. Ла’Амия верила в меня и говорила, что у меня всё получится. И я не подведу свою любимую кровожадину.

Евгеньевич меня не сдал, в чём, в принципе, не сомневался. Практически. Зато бывший начальник оказался сукой редкой, злопамятной и представляющей реальную опасность. А когда это мы от проблем бегали?

Только в лесах Новачей на дерево. Ну, ещё от Инквизиции по окрестностям. А, от Тоннельного дракона немного. От игроков недолго. Короче, неважно. Раньше когда-то бегали, но только это всё в прошлом!

Полночи провёл в подготовке снаряжения, примерке, подгонке и разработке плана возмездия, а под утро понял, что идея в целом достаточно сомнительная. И это я не заднюю врубил, а мозг.

Смоленчук – гнида породистая, но и не какой-то там гоголь-моголь Хриплый. По нему учётный отказной точно делать не станут. Проверку проведут так, как никогда не проводили.

Гостей в своих стенах точно избежать не удастся. Припрутся, к гадалке не ходи. Не исключено, что с обыском. В очередной раз перепроверил свои схроны – на вид надёжные.

Когда знаешь, как ищут, прятать становится значительно легче. Когда искал сам, понимаешь нюансы. Простукиванием мои тайники не нащупаешь, а визуально хрен их срисуешь.

Вроде надёжно и грамотно, но перспектива предстоящего кипеша сильно напрягала. Не хотелось так сразу обращать на себя внимание. Однако утренний звонок внёс свои коррективы.

– Слушаю, – недовольно проворчал в трубку. Вот кому чё надо? Только заснул, блин.

– Серёга, привет, – голос Грунёва узнал сразу.

– А-а, Миша, здоров. Умер кто?

– Вообще да, – резко ответил он, – Ночью Бориса Евгеньевича машина сбила.

Вот это да! Любили в цирке верблюдА! Твою мать, до чего же шутка неуместной вышла. Сонливость как рукой сняло. По предварительной версии, наезд совершило неизвестное лицо на угнанном автомобиле, скрывшееся с места преступления.

Ага, конечно, суки рванные, так я вам и поверил. Вот и пересечена последняя красная линяя, точка невозврата и прочие отговорки для нерешительных. Поскольку следующей «случайной жертвой» обстоятельств запросто мог стать я сам, решил начать действовать на опережение…

* * *

С наступлением ночи, убедившись по камерам в отсутствии посторонних, вышел на тропу праведной жатвы. Я Чёрный плащ, я ужас, летящий на крыльях ночи! Я тот, кому так не хватает тех самых крыльев, сука!

Насколько же беззащитным казался этот мир перед лицом Жнеца Истинной Тьмы. Впрочем, как и я сам перед лицом этого мира, но это поправимо. Надеюсь. Нет, уверен, что так и есть.

Пора переходить к активным действиям, и навёрстывать упущенное время, дабы не посрамить веру в меня Ла’Амии и Истинной Тьмы. Вопрос с мантиями всё ещё оставался открытым, но Технарь, по непонятным причинам, перестал отвечать и выходить покуда. Стену проломить или окно вырвать, покуда все спят, неважно. Главное, обеспечивать максимально быстрый доступ в помещение.

Но это чуть позже. Сперва следовало нанести визит вежливости и отплатить той же монетой тому, кто привык сам ею рассчитываться. О, мои пять копеек имели особенный вес – после них копилка становилась непригодной для использования.

Попасть на территорию частного домовладения оказалось слишком простой задачей и отсутствие собак пошло только на пользу дела. Не понимаю, на кой хер частный сектор без живой охраны, тем более, когда обесточивание объекта не является проблемой?

– Кто здесь? – выкрикнул Смоленчук, когда я спокойно и беспрепятственно вошёл в дом через веранду, – Вы даже не представляете, к кому вообще вломились! Последний шанс одуматься!

– Уф, какой вояка грозный. В дом мудака редкостного?

– Серов? Ты чё здесь делаешь? Вообще берега попутал, капитан?

– Уже майор, если что, но не суть. Что, сука, думал ты неприкосновенный? Можешь писяверить так, как заблагорассудится? Не, так не бывает. По крайней мере, в моих реалиях. В мире должно быть Равновесие, и я здесь именно за его восстановлением.

– Придурок, ты вмазанный, что ли?! Сюда уже выехали, кабздец тебе. Вали, пока можешь.

– Серьёзно? Позволь уточнить, а кто именно? Те, кому ты никак дозвониться не в состоянии, или экстрасенсы? – прежде чем рубануть провода, перекинул глушилку через забор прямо к крыльцу и подобрал перед тем, как войти.

Однако обмудок смог удивить и даже попытался сдержать слово, ибо кабздец действительно чуть не наступил. И когда он успел свой карамультук из сейфа взять? Хрен знает, как бы всё вышло, не прикрой рефлекторно голову рукой.

– Ты чё творишь, гнида?! – резко сократив дистанцию, вырвал у него вертикалку, нанеся хороший удар ногой в грудь, – Чуть не оглох из-за тебя, идиота. Надымил ещё, падла, – произнёс, размахивая клубы пороховых газов, попутно массируя ухо, попавшее под направление выстрела.

Отлетев, бывший начальник завалился на журнальный столик, разнеся его калёное стекло вдребезги.

– М-м-м, – застонал он, переворачиваясь набок, – Ты живая ещё, что ли, тварь? Как?

Выстрел с короткой дистанции из двенадцатого калибра оказался довольно ощутимым. Броня не подвела, но я предпочёл бы избежать подобных проверок на прочность. Хорошо хоть дробь заряжена была, а не тяжёлая пуля.

* * *

– Заговорённый я, – ответил, наклоняясь за валявшимися на полу двумя патронами, выпавшими откуда-то из Смоленчука. Прям лут настоящий.

– Ты понимаешь, что тебе кранты? Ты на себе крест поставил, – усмехнулся он, утирая кровь с порезанной щеки, – Всё, допрыгался.

– Всё, это когда ноги остынут, гнида, – улыбнулся в ответ, перезаряжая ружьё. Кстати, зачётный ствол оказался. Итальянский. Не каждый себе такой позволить может, – Покайся, сними груз с души, легче ведь станет. С твоей подачи меня в больничку положили, а Евгеньевича переехали?

– Откуда вообще у тебя эта информация, а?

– Не заставляй повторять вопрос, – удивительно, но подействовало.

– С твоим начальником перегнули, согласен, не стоило полагаться на идиотов, – ответил Смоленчук, принимая сидячее положение, – Но ничего, ты-то уже никуда не денешься. Теперь…

– Пасть захлопни! – честно, охренел с того, как он спокойно об этом говорить начал, – Растеперькался тут. До тебя никак не доходит суть происходящего? Твой никчёмный жизненный цикл подошёл к логическому концу. То есть, в твоём случае – это действительно Всё.

– Ты головой тронулся? Ты чё несёшь, Серов? Знаешь, что тебе будет? Тебя же из-под земли достанут! У тебя только один выход – бежать! Без оглядки и прямо сейчас.

– Ага, только сперва той землёй тебя присыпят. Итак, – я навёл двустволку ему между ног, – Имена, пароли и явки всех причастных к нападениям на меня с Евгеньевичем.

– Э-э! Притормози коней, – заголосил он, прикрывая пах руками, – Слышишь? Давай обсудим ситуацию. Думаю, мы сможем договориться.

– Имена, – опыт, приобретённый в Адэлеоне, показал, что в тылу нельзя оставлять врагов. Гнид следовало давить ногтем незамедлительно, решительно и без шансов.

– Слушай, ты ведь неглупый парень. Ты ведь…, – грохот выстрела прерывал речь, не содержащую нужной информации, – А-а-а!! М-м-м! Мля, урод! А-а-м-м, гнида! Кабзда тебе, сука!

В одном из стволов очутился патрон, снаряжённый картечью. Левая кисть оказалась разорвана в лохмотья. Уверенно себя чувствовал только большой палец, в мгновение осиротевший. М-да, такое хирурги соберут уже вряд ли, да и не придётся им, если честно.

– Имена-а. Или следующим выстрелом я тебе голень от бедра отделю, – холодно произнёс, уперев ствол в правую ногу, игнорируя завывания с угрозами. Таким меня не пронять. Насмотрелся, наслушался, привык, так сказать, – Ты пойми, упёртость тут неуместна. Зачем сознательно стремиться причинить себе боль и страдания?

– Не надо! Не убивай! Я всё скажу! Что же ты делаешь?! М-м-м! Вызови скорую, блин!

– Имена. И больше повторять не стану.

Это была короткая, но очень содержательная исповедь. В моём случае исполнители были неизвестны, зато узнал, к кому именно тот обращался, а также, что если бы «жалкие ссыкуны» чего-то не испугались, то итог для меня стал бы куда печальнее.

Что же касается Евгеньевича, то «акцию по устрашению и запугиванию», вышедшую из-под «контроля», возложили на тех самых двух мудозвонов, что навестили меня на квартире. Только теперь я знал их имена, фамилии и должности.

Кто именно поделился информацией о нашей встрече с начальником следкома, Смоленчук не знал. Однако те самые УСБ-шники, что угнали машину и «не справились» с управлением, должны располагать сведениями по этому вопросу.

– Ну, признавайся, полегчало? – спросил у него, когда узнал всё, что хотел, – Снял часть груза со своей жалкой души?

– Скорую вызови! Где мой телефон? – прижав к груди повреждённую руку, Смоленчук начал подниматься и осматриваться.

– Э, ты куда, Вася? – дурак до последнего отказывался принять неизбежность своей участи.

– Ты же не собираешься…

Договорить у него не вышло. Произведённый практически в упор выстрел, судя по всему, снова картечью, разворотил горло, оголив шейные позвонки. Упав на спину, он издал булькающийхрип, попытался схватить воздух руками и обмяк.

– Ещё как собираюсь.

В остекленевших глазах застыло недоумение. Уверенный в собственной безнаказанности и охеревший от вседозволенности Смоленчук не ожидал подобного финала. Что ж, я умею удивлять.

* * *

Хорошо, что у этого урода дом располагался в самом дальнем углу сектора под сопкой, где будущие соседи ещё находились в процессе строительства. Как говорится, на отшибе. Услышать выстрелы никто не мог.

Встреча прошла не совсем так, как планировал. Как минимум в меня не должны были стрелять. Но в любом случае выяснил и сделал всё, что хотел. Единственное, напрягал получившийся в результате визита свинарник. Следовало прибраться.

Открывая газ на кухне, невольно задумался, а не перегнул ли я действительно палку? «Честь мундира» на кону, как ни как, пусть на нём и пробу ставить негде – таким мерзотником был Смоленчук.

Блин, как-то через жопу всё вышло. Мне следовало аккуратнее от этой собаки бешеной избиваться. Потоньше, что ли. Перекрыв газ, пробежался по дому и сгрёб всё ценное в спортивную сумку, обнаруженную в шкафу – пусть с версией ограбления поработают тоже.

За следы обуви на щедро отсыпанном гравием участке можно было не переживать, но найдя пару старых кроссовок в кладовке, сделал ещё несколько левых заманух, после чего тоже запихал их сумку.

Так ещё интереснее станет. Вот теперь можно открывать газ, поджигать свечи и сваливать в сопки. Служебную машину покойный владелец раскорячил на улице так, что перекрыл проезд к воротам.

Просто мастер парковки. Чтобы пожарным тоже было чем заняться перед началом тушения дома, поджёг и машину, после чего закинул сумку за спину и побежал в сторону оврага, по которому пришёл.

Коттедж Смоленчука находился в завершающей стадии строительства, и прежде он в нём не ночевал. Об этом мне стало известно из прослушки, как и о его внезапном желании провести ночь в доме в гордом одиночестве.

С кем именно вёлся разговор на эту тему, я точно не знал, но, судя по всему, с какой-то очередной пассией. Суть заключалась в том, что известно об этом решении было лишь двоим: какой-то бабе и его заместителю.

Соответственно, имелся неплохой шанс списать произошедшее на грабителей, которые не ожидали встретить хозяина в доме. Чем больше лишних вопросов, тем лучше. Также удачно вышло, что покончил с ним его же оружием, а не из своего арсенала.

Метров через триста добрался до болотины, добрую основу которой составляли продукты жизнедеятельности частного сектора. Выворотив приличный камень, запихал его в сумку и закинул её на середину пахучего водоёма.

Шансы, обнаружить тут вещи, ничтожно малы, а таскать за собой такой прикуп себе дороже. В море тоже не скинешь – ныряльщиков хватает, да и тралом могли сгрести. А в такое говно просто так вряд ли кто-то полезет…

Глава 7

«Даже откровенная ложь становится правдой, если начать в неё верить»

(от автора)

– Всем добрый день, – поздоровался вошедший сотрудник аналитического отдела.

– И вам того же, – быстро ответил Анатолий Парфёнович – руководитель Проекта и председатель по совместительству, желая поскорее перейти к сути, – Ну, есть зарегистрированные «выспышки»?

– С большей долей вероятности можно утверждать…

– Так, – поднял руку руководитель, – Объясните, что означает данная формулировка? Нас интересуют конкретная информация и факты.

– Если позволите продолжить, – сжал губы докладчик, который не любил, когда перебивают на полуслове, – То я смогу ответить на ваш вопрос.

– В таком случае внимательно слушаем вас, – кивнул председатель, сдерживая эмоции, которому, в свою очередь, не понравился ответ.

– Так вот. Можно утверждать, что испытуемые уже начали себя проявлять, но зарегистрированные случаи носят хаотичный и, вероятнее всего, пока лишь спонтанный характер. В нашем секторе ответственности обнаружены тела с довольно специфическими причинами насильственной смерти. Например, сгоревшие без явных на то причин, с сильными рублеными ранами, асфиксией неясной природы, а также пронзённые стрелами. В соответствии с выборкой криминальной статистики, ничего подобного за последние десять лет не регистрировалась. Однако что-то однозначно утверждать можно будет только после проверки каждого случая нашими специалистами. Поскольку есть вероятность совпадения. Да, её процент довольно низок, но всё ещё находится в пределах допустимой нормы. На данном этапе могу лишь высказать своё мнение – зарегистрированные случаи относятся к «вспышкам» наших испытуемых, – по комнате прошёл ропот голос, – Это кратко и по существу, то у меня всё. Если же интересует более развёрнутый ответ, – тут докладчик раскрыл папку и принялся переворачивать листы, – То готов…

– Спасибо, не надо, – поднял ладонь председатель, – Вся информация, так понимаю, есть на столе у каждого? Отлично. Тогда можете быть свободны.

– Ну, что скажете, товарищи? – произнёс руководитель Проекта, обводя присутствующих взглядом.

– Эксперимент можно считать успешным, – ответил Фёдор Сергеевич – его заместитель по общим вопросам.

– Поддерживаю, – почти хором произнесли Иван Георгиевич и Николай Викторович – руководители безопасности и оперативной работы.

– Вот и я так считаю, м-да. Так, что у нас с Леонидом и его помощником? Удалось выйти с ними на связь?

– Глухо. Оба холостые, постоянных отношений ни с кем не поддерживали, да и сами только здесь познакомились, – ответил Иван, – Билетов не приобретали. Вообще непонятно, куда пропали. Если честно, не нравится мне это. Ощущение, что намерено из поля зрения выпали.

– Случиться, что не могло?

– С двумя сразу? – хмыкнул Николай, – Сильно сомневаюсь.

– Иван Георгиевич, возьмите вопрос на контроль. Надо выяснить, где они потерялись, и принять меры. Увы, на выжидание у нас не остаётся времени.

– Постараемся сделать всё возможное, – кивнул тот в ответ, делая пометку в ежедневнике.

* * *

– В таком случае, Николай Викторович, переходим к вашему кандидату, – вздохнул председатель, – Вы считаете это хорошей идеей?

– Вас что-то смущает, помимо возраста?

– Честно? Да. И очень многое. Начнём с того, что никакой подробной информации по нему нам получить так и не удалось. Одно только это обстоятельство настораживает. Возраст тоже уже почтенный, согласен. И в целом он произвёл впечатление умного человека.

– Так разве это плохо? – удивился оперативник.

– Уточню. Слишком умного и хитрого. Такие топить будут улыбаясь и преданно глядя в глаза. Не знаю, есть в нём что-то отталкивающее.

– Ну, последнее слово в любом случае за вами, – пожал он плечами, – С моей стороны подходящих кандидатов на данный момент нет.

– А вы что скажете? – обратился руководитель к заместителю и безопаснику, также присутствовавшим на той ознакомительной встрече.

– Начнём с того, что он точно на дурака непохож, – ответил Фёдор Сергеевич, кашлянув в кулак, – И опыта, судя по всему, у него за плечами всякого хватает. Но с другой стороны, мы же не начальником своим его назначаем? В нашем подчинении находиться будет.

– Вот в том-то и весь вопрос, Сергеевич, – тут же подхватил Анатолий Парфёнович, отойдя от делового стиля общения, – Что у него звание не ниже нашего с тобой! А тут вдруг соглашается на вторые роли! Разве не странно?

– Отчасти, – согласился он в ответ, кивая, – Потому как судим по себе. Закис человек без работы. Допустимо? Порох ещё есть, запал не потух, а тут такое интересное предложение. Он ведь тоже, кажется, с аналитической деятельностью связан был? Не вижу явных противоречий, – произнёс заместитель, смотря сквозь стену, – А ты что скажешь, Георгиевич?

– Хм, как минимум, что таких людей лучше держать поближе к себе и не переходить им дорогу, – ухмыльнулся тот, перебирая пальцами на столе, – А если серьёзно, то данный кандидат, мне кажется, куда интереснее нашего Леонида. Думаю, мы смогли бы извлечь пользу из имеющегося у него опыта. Я понимаю, что молодым курсантом управлять в разы проще, чем старым воякой, но всё же. Человек, считай, всю жизнь службе во благо Родины посвятил, такое тоже, знаете ли, бесследно не проходит. Плюс ко всему, выбор у нас не настолько велик, чтобы отказываться от того, что само идёт в руки.

– Что-то в этом есть, – задумался Анатолий Парфёнович, – С этой стороны, если честно, я не заходил. Ладно! Сделаем, как решило большинство. Если он действительно согласен, то пусть, как положено, подписывает все бумаги и незамедлительно приступает к работе.

– Хорошо, – кивнул заместитель.

* * *

– Николай Викторович, давайте теперь перейдём к нашей группе. Состав окончательно сформирован?

– Да. Численность полностью соответствует заявленной, и даже маленький резерв имеется. Скамейка запасных, если можно так выразиться.

– Их уже посвятили в суть стоящих перед ними задач?

– В полном объёме.

– И какова была реакция? Несогласные или недовольные?

– Анатолий Парфёнович, вы шутите? – расплылся оперативник в широкой улыбке, – Да они уже в бой рвутся! Честно, я и не помню, когда в последний раз столько азарта в глазах видел! Готов поспорить, в глубине в души каждый из нас о чём-то подобном, хоть единожды, да мечтал.

– Возможно, – уклончиво ответил председатель, хоть и сам входил в число тех мечтавших, – А как обстоят дела с руководителем нашей группы? Помнится, у вас имелось кое-какое предложение на этот счёт. Не желаете поделиться с нами?

– Охотно! Кандидат толковый, с оперативной работой знаком не понаслышке, ум хваткий, аналитические способности развиты замечательно, ответственности не боится, а самое главное, группа сама желает видеть его своим руководителем. Как-то нашли они все общий язык между собой.

– Ого! – удивился Анатолий Парфёнович, – Интересно, и откуда это у нас такие кадры? Ну, не томите. Явите нам вашего мастера на все руки.

– Так, вы все его уже видели и даже обсудить успели пару минут назад, – улыбнулся оперативник, ожидающий ответной реакции. Повисла пауза.

– Вы в своём уме? К-хм, простите, – быстро поправился председатель, – Николай Викторович, вы отдаёте себе отчёт?

– В полной мере, – кивнул тот уже с серьёзным лицом, – И буду настаивать на данном предложении.

– У него уже есть должность и соответствующие обязанности!

– Одно другому не мешает, – парировал оперативник, – А в данном случае, так ещё и исключает промежуточный этап сбора информации, её аккумулирование и анализ для последующей передачи исполнителям.

– Но это не правильно! – доводы руководителя утрачивали свою твердь.

– Отчасти, как и предстоящая работа в целом.

Обсуждение данного вопроса заняло некоторое время. Анатолий Парфёнович прекрасно помнил уроки истории, и к чему приводило сосредоточение в одних руках более одного рычага управления и власти.

И несмотря на то что исторические примеры имели не только отрицательные последствия, он предпочёл бы избежать подобного. С другой стороны, происходящее носило настолько локальный характер, что даже самому становилось смешно за непонятную упёртость.

– Хорошо. Давайте посмотрим, что из этого, в конце концов, получится. Назначайте и приступайте к формированию ячеек. Пора начинать подчищать за собой…

* * *

Перед тем как подойти к своему лодочному дому, посмотрел через приложение на телефоне камеры – вроде всё ровно. Первым делом пошёл в просторную душевую, где снял снаряжение, хорошенько его отряхнул и почистил.

Сука, своей дробью всю красоту испортил. Теперь комок годился только на дачу – огород копать, да навоз таскать. На броне также остались следы от выстрела в виде незначительных трасс, которые на поверку оказались просто свинцовым налётом и легко удалились.

Отличная вещь! Только благодаря ей сейчас здесь и стою, а тот обмудок там лежит и прогорает. В том, что газ, достигнув определённой концентрации, воспламенился, даже не сомневался.

Разложив вещи по потайным нишам, принял душ, а заодно слил весь шлак, что насыпался с одежды. Всё, теперь можно начинать превращаться в скотину. В том смысле, что обеспечивать себе хоть какое-то «алиби».

Запущенная перед уходом программа создала историю поиска в браузере телевизора с подборкой разных клипов и видосов с сомнительным содержанием. Разложив на столе закусь, пару пустых банок пива, принялся вливать в себя прозрачную жидкость из початой литровой бутылки.

Особо удовольствия не получил, зато в роль вжился по Станиславскому, и с началом нового дня уже еле держался на ногах. Всё, вот теперь – верю. Оставив после себя на столе соответствующий образу срач, что противоречило моим принципам, завалился спать.

И снился мне не рокот космодрома, родной Адэлеон. Его уютные пещеры и полные опасностей леса. Но, несмотря на это, сюжет мира грёз получился тревожным. Снова от кого-то убегал, скрывался.

В какой-то момент меня схватила огромная рука Инквизитора. Плотно сжав кулак, он принялся трясти меня, словно бутылку с кетчупом. Когда глаза утратили фокусировку, и картинка поплыла, Самоний начал стучать гигантским пальцем прямо темени, словно проверяя спелость моей тыквы.

Несколько быстрых, сильных ударов и пауза. При этом Инквизитор что-то мычал, но слов было не разобрать. Затем опять несколько ударов и снова пауза. На четвёртом подходе голова уже просто раскалывалась.

Я пытался вырваться, расправить крылья или щупальца, но всё тщетно. Хватка его потных и воняющих перегаром пальцев оказалась мёртвой. Почему от них так воняет? Тук-тук-тук – по голове. Тьма, да сколько же можно?! Бам-бам-бам!

– Серов! Отрывай! – послышался чей-то приглушённый крик, за которым последовали сильные удары в дверь.

Надо же, а обещали чуть ли не стопроцентную шумоизоляцию. Всюду обман. Однако если не открыть, то голова действительно лопнет. Правда, если её резко оторвать от подушки, произойдёт то же самое.

Дилемма, мать её. Сознание потихоньку выплывало в реальный мир. Вот и Самоний разжал хватку, и вонища перегаром стала понятна, и события ночи припомнились. О, так это уже ко мне или за мной пришли?

Быстро, однако, их фирма веники вяжет. А который час? Тринадцать тридцать? Не, думал, быстрее примчатся, но хоть проспаться немного дали. Фу, какая рыба, эта ваша заливная гадость.

Точно больше такую дрянь, как водка, пить не стану. Да и вообще. Правда, сегодняшний день, исключение. Поэтому неуверенной походкой сперва дошёл до своего красивого холодильника с функцией генератора льда, взял банку прохладного пива и жадно присосался к ней.

* * *

– Да хватит тарабанить, сука! – проорал я, подходя к двери уже в более «свежем» состоянии и со второй банкой пива, – По башке себе так стучать будешь!

– Серов? – на пороге стояла целая делегация из представителей двух ведомств, как в форме, так и без. Знакомых лиц оказалось не так много. Видимо, основная масса из управы слетелась. Крысы пернатые. Ещё бы, такое событие ведь.

– Ты так ломился, чтобы мою фамилию узнать? – икнул я и сделал два хороших глотка холодного пива. Нет, иногда, всё же, усугубить можно, и даже нужно. Прав оказался Евгеньевич, да упокоят демоны его душу.

Противный пухлорылый тип в штатском с покрасневшими щеками, что, вероятно, являлось следствием проблем с сердцем, попытался было распахнуть дверь, но обломался и чуть не упал. Кстати, рожа его показалась знакомой.

Хрен тебе на твоё рыло мерзкое. Дверь у меня непростая, с фиксацией. И это не какая-то там дверная цепочка, а довольно надёжный механизм, выдерживающий нагрузку до двухсот килограмм.

Если не производитель не врёт, конечно. Ведь, по идее, я и звуков никаких не должен был слышать. Так или иначе, но блокировка положения двери выдержала, и даже чуть не уронила какого-то упыря.

– Э, тише будь. Хрена ты как к себе на горшок с поносом рвёшься? Ты кто вообще?

– Открывай!

– Я сейчас её, наоборот, закрою, если ты себя нормально вести не начнёшь. Повторяю вопрос, – снова сделав глоток из банки, спросил у него, – Кто ты и чё тебе надо?

– Старший следователь по особо важным делам Баранов Тимофей Дмитриевич! У нас постановление на проведение обыска, и тебе прекрасно известно, что дверь мы может и сами открыть!

– Удостоверение покажи вместе с постановлением.

– Чего? – Тьма, до чего же он тупой и мерзкий был.

– Глухарей насилуешь, что ли? Или тебе не прекрасно не известно, как ты должен представляться и всё прочее?

– Вот, можешь посмотреть свой экземпляр, – он чуть ли не кинул в меня пару листов, скреплённых скрепкой, а ксивой махнул так, что только цвет корочек запомнил.

Не став даже читать бумаги, открыл дверь и «предложил» войти стаду разномастных уродов, которые и не думали разуваться. Ну, вот об этом-то мне точно было известно.

* * *

– Баранов, или как там тебя… – кстати, а я ведь его вспомнил. Это же один из тех упырей, что входит в группу по расследованию тех обнаруженных шести трупов на заводе.

– Тимофей Дмитриевич!

– Ага, – кивнул в ответ, – Вообще похер. Короче, меня в чём-то подозревают? В связи с чем проводиться обыск будет?

– В связи с решением на то суда! Вот, ознакомься и поставить подпись, – он протянул свой экземпляр с ручкой.

Главное, и это уже неплохо, я не подозреваемый и тем более не обвиняемый, иначе меня бы с порога под стражу взяли, да и он бы сразу промычал о моём статусе, а не на решения суда ссылаться начал.

Значит, просто «убедили» судью в необходимости этого следственного действия. Кстати, в постановлении также отсутствовало указание моего процессуального статуса, лишь данные, адрес и три здоровенных абзаца причин необходимости его проведения. Даже читать не стал – смысл?

– Сам поставишь, – отмахнулся я, возвращая ему бумаги с ручкой.

– Ты должен…

– Слушай, Баранов…

– Тимофей Дмитриевич!

– Возможно, – не стал спорить, – Я тебе нихера не должен. Понятых впишешь или ещё что, мне вообще насрать. А вот ты, как тебя там, обязан вести себя в соответствии с законом.

– Чё?

– Обыск тебе через плечо!

– Э, – к нам подошёл какой-то неулыбчивый хмырь в штатском под метр девяносто, – Скромнее себя веди.

– А ты ещё что за организм? Я вообще не понимаю, почему ни один из вас не представился и не назвал цель своего визита. Ломитесь в дверь, пытаетесь ворваться в жилище, ведёте себя как гопота вокзальная. Вы офицеры или где? Представители закона или кто?

– Ты нам тут горбатого не лепи, – подошёл ещё кто-то тоже в гражданском, – Давно ли таким быть перестал?

– Ещё один. Ты во мне своих давай не ищи! Я таким никогда не был и уже не стану. Но! Раз вы тут все такие «правильные», то я хорошенько подумаю, куда именно отправить видео с вашим официальным визитом. В инстанции повыше или же тупо в интернет слить. Посмотрим, кто потом лепкой займётся. Из хлебных мякишей.

Все разом задрали головы и принялись крутить шеями по сторонам, подмечая наличие видеокамер под потолком. Практически вся масса сразу поспешила на выход. Поздно, все рожи давно срисованы…

* * *

Удивительно, как меняется поведение обмудков в погонах, когда узнают, что их записывают на видео. О, такое никто не любит. Это жутко бесит и напрягает. Не прошло и минуты, как состав делегации претерпел демографический спад.

В комнате остался Баранов, пара тех крепких и охеревшись, судя по всему, оперов, двое крайне сомнительных понятых и незнакомый мне эксперт.

– Сергей Сергеевич, – ну надо же, ёпта, оно ещё и моё имя-отчество знает, оказывается, – Прекратите употреблять спиртные напитки? Сейчас будут проводиться следственные действия.

– Слушай, Баранов…

– Я бы вас попросил не забывать, что вы разговариваете с представителем власти при исполнении им своих должностных обязанностей. Выбирайте выражение.

– О как, – изумился я, – Вот это ты переобулся в чешки. В прыжке буквально. Изменилось что-то в жизни?

– Понятые, прошу обратить внимание…

– Что я нахожусь у себя дома, – бестактно его перебил, – Где могу хоть нагишом разгуливать. А также вспомнить, как этот представитель власти себя вёл буквально минуту назад.

– Так! – не выдержал Баранов, – Прошу всех подняться наверх. Обыск начнём оттуда.

– Идите, – отмахнулся я, – И вообще, скажете, когда закончите, дверь за вами запру.

– Как? – удивился следак, явно не ожидавший подобного ответа, – Вы же обязаны присутствовать.

– Нихера я вам тут не обязан, кажется, уже говорил об этом, – плюхнулся на диван, допивая пиво. Ещё одну взять, что ли? – Делается это для того, чтобы такие инициативные, как ты, ничего не подкинули. Однако за таким стадом следить, глаза устанут. Так что, шарьтесь в своё удовольствие там, где хотите, – махнул рукой, идя к холодильнику, – Если вдруг что-то незаконное или подозрительное найдёте – позовёте. Вместе по записи посмотрим, как оно там оказалось, – конечно же, это был блеф грязной земли, но лишь отчасти.

* * *

– У вас что, везде камеры? – спросил удивлённо один из оперов, тоже, видимо, внезапно вспомнив о правилах обращения с гражданами.

– Вы даже не приставляете столько их, где и как они скрыты, – усмехнулся в ответ, – Поэтому полностью доверяю доблестным представителям власти.

Среди сутулых шакалов повисло заметное напряжение. Нерешительность была настолько очевидной, что пришлось отвернуться, чтобы не заржать. Однако, эти суки, явно что-то замышляли, но столкнулись с неожиданной проблемой.

– Тимофей Дмитриевич, – вдруг ожил один из оперов, – Мы, наверное, по соседям пробежимся, чтобы время не терять.

– Да, давайте, – рассеянно ответил тот и начал подниматься на верхний этаж.

Как я и ожидал, провошкался он там недолго. Минут двадцать от силы, и то, судя по всему, больше для вида. Вернувшись, Баранов спустился на первый этаж и поднялся обратно минут через десять. Отослав понятых, принялся задавать мне разные «каверзные» вопросы.

Удивительно, какие покорные тюлени, эти понятые. Прямо чувствуется пролетарская ответственность. Но да хрен с ними. Сразу было понятно, что они из себя представляют.

Бедняга Баранов старался меня подловить на противоречиях и логических ошибках, но увы. Где он учился, мы преподавали. Показал ему историю браузера на телевизоре, и в какой-то момент, на взыгравших старых дрожжах, принялся подпевать одному клипу, который смотрел в начале первого ночи.

В общем, довольно охотно отвечал практически на все его вопросы. Крайне необходимо убедить его в том, что я просинячил всю ночь до утра, чтобы потом не получить повестку на допрос, являться по который нежелательно.

Баранов стрелял глазами по комнате, фиксировал для себя детали и картину в целом. Обратил внимание на количество пустой тары под столом и, кажется, начал «хавать» ту «сечку», что я так усердно ему скармливал. Отлично!

* * *

– У нас ничего, – произнёс с порога один из оперов. Интересно, а что у вас должно было появиться по вашему мнению? – Обнаружили что-нибудь?

– Не-а, тоже ничего не нашли, – отозвался приунывший Баранов.

– Говорит, где ночью бы? – поинтересовался второй.

– Э, а с какой стати вас вообще это волнует? Что вообще такого должно было произойти, чтобы вы ко мне с обыском припёрлись, да ещё и алиби моё устанавливали?

– Я не с вами разговариваю, – ответил оперативник с офигеть каким важным видом.

– Бухал, – провёл следак рукой над столом, – Сергей Сергеевич, предоставьте тогда нам видеозапись со вчерашнего вечера по сегодняшнее утро.

– Хрен вам.

– Не понял? – встрепенулся первый опер.

– А что непонятного в устойчивом словосочетании «хрен вам»? – снова начал заводиться я, – Это моя личная жизнь, которая к вам никакого отношения не имеет. Мне до сих пор не объяснили истинную причину вашего визита, а с той сраниной, что в постановлении твоём указана, в уши ссать курсантам будете! Запись? Херапись! На воротник, чтобы шея не потела.

– В рамках обыска мы можем и сами изъять… – начал бы умничать Баранов.

– Так иди изымай! Что, подсказать, где сервер с информацией? За океаном, в облаках другого государства! Это в вашем колхозе, походу, до сих пор на дискетках файлы хранят, – на лицах оперов отчётливо читался скептицизм относительно сказанного, – Ха, думаете, шучу?

Я взял телефон и через пару минут манипуляций, вывел на экран фрагмент их визита. Причём просто в замечательном качестве, как самого видео, так и звука. Когда демонстрация закончилась, поймал на своей мобиле взгляд следака.

– Могу гарантировать, если изымешь, хрен вы доступ к архиву получите. Телефон даже забирать после такого зашквара не буду, но вот видео с вашими рожами по всей сети разлетится с нарезкой лучших моментов.

– Ты шантажировать нас вздумал, что ли? – снова загоношил самый активный опер.

– Что ты! Просто дар предвидения открылся. Итак, какого хера вы ко мне припёрлись? – они переглянулись и кивнули друг другу.

* * *

– Сегодня ночью, – начал блеять следак с серьёзным лицом, – Произошло… Был совершён поджёг коттеджа начальника местного отдела полиции, а после тушения пожара был обнаружен и он сам с признаками насильственной смерти.

– Вы про Смоленчука, что ли? Охренеть! – господа, Оскара мне, – Я-то тут, мать вашу, вообще при чём? В край звезданулись? Не, чего душой кривить, мудак он был знатный, но на таком подходе, можно весь отдел обыскать. Хрена вы ко мне припёрлись?

– У вас не так давно с ним конфликт произошёл.

– Баранов, а ты не поинтересовался, у кого с ним конфликтов не было?

– Но только ты уволился.

– Это шутка такая? Это ваши доводы с аргументами? Думаете, я поверю в этот бред? Для сведения, я перевёлся через увольнение. Не, не, постойте. Давайте-ка отмотаем назад. Вы пришли своим недружным стадом ко мне домой из-за того, что кто-то завалил Смоленчука? А в кругу подозреваемых я оказался по причине какого-то банального конфликта? Серьёзно? Да вы звезданитесь! И что же такого вы у меня дома должны были найти? Что вы собой притащили? Обгоревший фрагмент чего-то? Или тупо какую-то шкатулку, часы или ещё какую-то сранину из его дома? – на слове часы у следака дёрнулся глаз, – Реально? Где ж вас таких находятся, блюстителей порядка? Самим не стрёмно? Фу, такими быть! Короче, если ко мне есть какие-то вопросы, то вы знаете процессуальный порядок вызова на допрос. Если же на этом обыскные мероприятия закончены, то прошу не мешать мне поправлять здоровье. Охренеть! Куда катится этот мир?

* * *

Потоптавшись пару минут, опустив унылые гривы, они дружной толпой попёрлись к выходу. Уже в дверях Баранов резко развернулся и схватил меня за руку.

– Серов, удали записи, слышишь? – зашипел он, – Не дай бог, хоть какое-нибудь видео в сети окажется, пожалеешь, что на свет родился, понял?

О, мой винторогий друг, ты даже представить себе не можешь, насколько хорошо я тебя понял. Только что ты поставил жирную точку в моих сомнениях относительно своей дальнейшей судьбы.

– Даже представить себе не можешь, настолько хорошо я тебя понял, – прошептал в ответ, прищурившись. Видимо, что-то промелькнуло у меня в глазах, поскольку тот внезапно одёрнул руку и отступил.

– Я тебя предупредил, – сказал Баранов уже не так уверенно и поспешил за остальными…

«А я тебя запомнил, суку» – подумал, глядя ему в спину. И тебя, и оперов твоих. Сейчас, ребятки, разгон возьму только, и кабздец вам всем придёт. Я наведу вам здесь не просто шороха, а вам такую суету устрою, сами в петлю полезете, да только не успеете.

Заперев за ними дверь, обратил внимание, как эти уроды засрали мне хату. Полы выглядели так, словно рота солдат прошлась. Комья земли, подтёки. Суки! Ведь на той неделе только прогенералил тут!

За одно это, уже можно смело душу из тела вынуть. Но ничего, проспимся, приберёмся. А пока. Открыв очередную банку пива (Я запасливый) сделал глоток и уселся на диван, не скрывая улыбки.

Тьма, и эти шакалы считают себя одними из лучших? Да таких идиотов ещё поискать надо! Однако стоит отметить, что я действительно был хорош. И побыковал, и поговорил, и нахамил, и возмутился.

А ещё, убедил и нассал в уши так, что у них в глазах должно булькать начать. Всё, второй раз получить разрешение на обыск у судьи будет ой как непросто. И это не могло не радовать.

Глава 8

«Строить планы мне, что замки на песке – всё к херам посыплется»

(от автора)

Проснулся глубокой ночью от боли в затёкшей шеи. Я так и уснул сидя на диване с недопитой банкой пива в руке. Фу, мерзость какая. Определённо, отходняк с бодуна не в пример слабее, чем от Па’Адлового яда, но всё же.

Первым делом хотел принять душ, но посмотрев свинарник вокруг, решил сперва прибраться. Приведя комнату в приличный вид и перемыв посуду, со спокойной душой пошёл ополоснуться.

Заварив чая, вышел на балкон с кружкой обжигающего напитка и уселся на шезлонг. На востоке небо уже начинало светлеть, но над головой оно всё ещё оставалось чёрным с мерцающими миллиардами звёзд.

Накат волны приятно ласкал слух, и хотелось полного покоя. Забыть про все проблемы и хлопоты, оторваться от реальности и… уйти в другую. Наполненную магией и опасностями.

Эх. Отхлебнув травяного чая, попытался разложить последние события. Что мы имеем? А ничего хорошего. Начнём с того, что мои писькапротивные посетители прекрасно понимали, что я не мог знать заранее о появлении Смоленчука на фазенде, но всё равно припёрлись ко мне.

Версия с произошедшим незадолго конфликтом между нами не выдерживала никакой критики. Евгеньевич, да упокоят демоны его душу, предупреждал, что бывший начальник под меня основательно роет.

Злопамятная гнида оказалась очень мстительной сукой. Наверняка о намерении «насрать под дверь Серову» было известно не одному-двум его знакомым. Уверен, «посвящённых» хватало.

Но ничего, одни гномы тоже копали слишком глубоко и слишком жадно. В итоге докопались и дожадничались, разбудив во мраке Казад-Дума собственный кабздец. Вот и эта «землеройка» в итоге под лопату попала.

* * *

Однако вернёмся к сути вопроса. На месте не могли не обнаружить следы двух разных пар обуви и, надеюсь, факт обноса дома. Но всё равно пришли именно ко мне, отрицая очевидные вещи. Более того, не с пустыми же руками припёрлись.

Что-то приволокли с собой, чтобы изъять, но ссыканули. Планировали, как всегда, на дурака и с наскока проскочить, но не вышло. Выходит, «дело» Смоленчука продолжало жить.

Кто-то даже в его отсутствие желал исполнить «последнюю волю». В перспективе виделось лишь одно лицо, занимающее довольно высокую должность. Как можно быть такими конченными?

И всё же, меня определённо планировали арестовать на фоне «результативного» обыска, но для чего? Точнее, из-за чего? «Подставлять» в убийстве, при отсутствии явных на то признаков, по причине какой-то словесной перебранки?

Не дохера ли высокую цену с меня запросили? Выходит, никто и не собирался в дальнейшем искать «реального» виновника? Или как? Ведь в данный момент им зацепиться не за что.

Конечно же, я ждал визита или ненавязчивого приглашения относительно произошедшей «трагедии». Но! Не определённо не в таком виде. Ерунда какая-то.

Проще повесить на неугодного, чем найти «истинного»? Абсурд же! О том, что это действительно моих рук дело, знают только двое – я и моя слепоглухая совесть. Ещё и немая, так что, проболтаться не могла.

Какой вывод из этого можно сделать? Правильно – никакого логического. Или я что-то не понимаю, или же что-то упускаю из вида. Тьма, до чего же мне это напоминает… всю мою жизнь в последнее время.

Надо смотреть правде в глаза. Пусть этот раунд и остался за мной, но был он явно не последним. Произошедший наскок давал ясно понять, что в покое меня оставят вряд ли. И это жутко напрягало.

Ощущение, что находишься под чьим-то постоянным, пристальным вниманием поневоле вынуждало подойти и ткнуть в оба глаза чем-то острым. Выколоть их глазцы, как говорил Голум. Помешать зрению хулигана.

* * *

В этот момент произошло просто фантастическое событие, которое заставило меня подскочить с шезлонга, а сердце биться чаще. Да что там, даже прослезился немного. От ветра, скорее всего.

Только собрался сделать очередной глоток уже подостывшего чая, как в кружку плюхнулась ляпка размером со спичечный коробок, расплескав по мне содержимое вместе с жидким и вонючим помётом.

С унылым вскриком в сторону голубеющего горизонта надо мной пролетела чайка! Эта сруще-орущая жопа с крыльями решила так поквитаться со мной за всех своих братьев и сестёр из Адэлеона?

Градус негодования подскочил так, что имейся для этих целей особый термометр, разорвало бы его на куски. Такую оскорбительную вольность спустить с крыльев Жнец не мог себе позволить, и в то же мгновение, «пернатую попрошайку» настигла кара.

Её тушка разлетелась в стороны снопом пуха и мелких фрагментов плоти от резкого удара, нанесённого с характерным щелчком, словно плёткой, тонким щупальцем, выскочившим из-за спины. Произошло это настолько молниеносно, что даже сообразил не сразу.

Щупалец скрылся так же внезапно, как и появился. Половинки чайки упали в море на радость крабам и чилимам, а ветер подхватил разлетевшийся пух и весело понёс его над солёной водой в сторону горизонта.

Ебиться сердце перестало, это что сейчас было? Не помню, когда в последний раз так вдохновлялся в этом мире. Хотелось кричать, хлопать в ладоши и прыгать на месте, как идиот.

В целом, почти так и вышло. Поймал себя на мысли, что странно пританцовываю с улыбкой имбецила на лице. Даже слюна из уголка рта вытекла. Кажется. Стоит ли говорить, что на этом всё веселье закончилось?

Конечно же, да. Я весь день пыжился, пучил глаза, кряхтел, но так и не смог повторить свой мимолётный успех. К вечеру только голова раскалывалась от перенапряжения, а организм вымотался так, словно на нём поле вспахали.

Я не находил себе места предвкушая, как изменится жизнь и этот мир, когда Жнец, наконец, расправит свои крылья. Ночь обещала стать бессонной, но цена тому была достойная.

* * *

Чёрный, глухо тонированный и отполированный до блеска Крузак в двухсотом кузове всем своим видом должен был подчёркивать важность писюна, находящегося в нём. Конкретно в данном случае – двух писюнов.

– Мы знаем, кто нам нужен? – поинтересовался один из них, когда проехали стелу на въезде во Владивосток.

– Если ты про ФИО с адресом, то нет.

– Офигеть, и как мы его искать будем?

– Поверь, это не слишком сложно, если знать, где это делать, – усмехнулся второй.

Хоть владельца авто, сидящего за рулём с бумажно-важным видом, нельзя было назвать человеком, нуждающимся в деньгах, услугами водителя он пользовался крайне редко.

От ощущения, что дарила ему собственная, но никому не интересная, значимость в процессе управления таким автомобилем, а чувство гордости за это ощутимо тешило самолюбие, отказаться он не мог.

– Ну? И чего замолчал? – не выдержал молодой паузы.

– Аха! Просто ждал твоей реакции, – рассмеялся собеседник ответ.

– Знаешь, Варан, – называть своего компаньона-подельника, как тот сам представился, Толяном, язык почему-то не поворачивался, – Не заставляй меня жалеть, что я подписался на эту авантюру.

– Да расслабься, ты Берс, – хлопнул он его по плечу, пока отъезжали в сторону ворота частной территории, – Чё такой напряжённый? До сих пор не отпустило, что ли?

– Есть немного, – вздохнул он, – Я такой ломки никогда ещё не испытывал.

– Так, не у тебя одного проблемы с этим. Насколько знаю, всех кроет после Адэлеона. По-разному, правда. Ничего, сейчас подарок свой увидишь, полегчает.

– Какой ещё подарок, – смутился Кирилл, который ни на что подобное не рассчитывал.

– Сюрприз! – подмигнул ему Варан, заезжая в просторный двор, выложенный брусчаткой.

* * *

Пока хозяин дома суетился по хозяйству, переодеваясь и раздавая указания персоналу, состоящему из трёх охранников, домработницы и водителя, который, в отличие от остальных, получал деньги реально практически ничего не делая, Кирилл осмотрел гостиную.

Высокий потолок с громадной несущей деревянной балкой. Красивая люстра из оленьих рогов метра полтора в диаметре. Чучела на стенах, громадный камин, шкура медведя с двумя глубокими креслами около него.

В какой-то момент показалось, что он вновь очутился в одном из замков Адэлеона. В мире меча и магии. Там, где его могучие руки сжимали верную секиру. В груди возникло противное, ноющее ощущение утраты.

И почему их всех отключили? Почему оплаченное удовольствие внезапно назвали «тестовым периодом»? Что за фигня вообще? Как он ни пытался, но получить ответы на свои вопросы, не удалось. Все запросы и звонки просто игнорировались.

– Ну, как тебе? – поинтересовался Варан, входя в комнату через один из многочисленных проходов, – Согласись, атмосферно вышло?

– Да, действительно, – кивнул Кирилл, продолжая осматриваться, подмечая всё новые детали.

– Держи! – с улыбкой до ушей сказал он.

– Что это? Гитара? Нахрена она мне, если я даже в руках её никогда не держал?

– Начнём с того, что это просто футляр для музыкального инструмента. Открывай уже.

Смутившийся Кирилл взялся за ручку и сразу ощутил вес содержимого. Да, это определённо не гитара. Открыв его, он замер на какое-то время, а потом посмотрел на Варана.

– Что это?

– Слушай, не знал, что у тебя такие проблемы со зрением, – хмыкнул тот в ответ, подходя к нему, – Спецзаказ. Лезвие кованное, из высокопрочной стали, обмотка из натуральной кожи, рукоять из какого-то хитрого, но очень лёгкого и прочного материала. Забыл, как называется уже. Ну, чего завис-то? Нравится? Да, она несколько короче, но зато практичнее.

– Она прекрасна, – прошептал Кирилл, беря в руки секиру.

– А знаешь, какое главное преимущество нашего мира? В нём нет точек респа. Тут уже никто не воскреснет…

* * *

Звонок оказался неожиданным по двум причинам. Во-первых, я его не действительно ожидал. Во-вторых, звонили посреди ночи.

– Гуманитарий? Концепция меняется. Вокруг тебя слишком много суеты образовывается и это становится проблемой, – вот это новости из первых рук.

– Да, вроде, не так всё и плохо, – попытался «оправдаться», припоминая последние события без выраженных последствий.

– В том-то всё и дело, что «вроде». Концы с концами сведут, рано или поздно, в любом случае. Поэтому слушай. Физического контакта между нами больше не будет…

– Так! – не выдержал я, – Начнём с того, что подобные заявления звучат оскорбительно и противоречат моим принципам!

– Аха! Смешно, если бы не было так грустно. Я про тот же холодильник. Всё, лавочку придётся свернуть. Помочь тебе я теперь смогу только информацией, и не перебивай. С этого момента у тебя нет постоянной дислокации. Ты теперь цыган. Благо время года позволяет. У тебя день максимум два дня, чтобы определиться и сняться с якоря. Если, конечно, не хочется провести время за решёткой. Тебя сто процентов закроют, это лишь вопрос времени. Твоя идея с новым домом на побережье прикольная, но уже неактуальная. По моим данным, интерес до тебя слишком высок, и он выходит за пределы того, что вы связываете с законом. Фактически, ты теперь сам по себе и как бы вне закона. Поэтому, гуманитарий, постарайся в течение этого дня потеряться. Данные по тому фикусу, к которому покойный Смоленчук обращался и по другим лицам, отправил. Всё, действуй, как посчитаешь нужным.

Короткие гудки дали ясно понять, что перезванивать не имело смысла, поскольку на звонок тупо ответят. Однако здравствуйте. Не успел обжиться толком, как снова-здорово.

Ставить под сомнение слова Технаря смысла не было. Тем более что и сам допускал подобный вариант развития события, но не рассчитывал на столь скорое его начало. Пора паковать вещи.

* * *

– Петрович, привет! – поприветствовал я соседа по гаражу.

– А, Серёжа, здравствуй. Что это за гости к тебе такие приходили?

– Преданные поклонники за автографом.

– Ну да, ну да, – усмехнулся он, – Так себе фанаты, если честно.

– Согласен.

– Ты что-то хотел?

– Собственно, да. Продай лодку.

– Лодку? – Петрович отложил в сторону отвёртку и повернулся ко мне, – У тебя, вроде, с деньгами проблем нет. Зачем тебе моя старушка?

– Времени у меня на покупку нет, – признался ему, – Ты же наверняка подумывал о замене? И мотор присматривал новый и лодку другую?

– Это ты верно подметил, – хмыкнул тот, – Только цены на них сейчас такие…

– Ну вот, – улыбнулся я, – Давай, чтобы никому обидно не было, куплю твою старушку по цене новой с мотором?

– Ты пьяный, что ли? – он внимательно посмотрел на меня.

– Ага, на солнце перегрелся. Выручай, Петрович. Хочу от гостей тех уйти так, чтобы на хвост не сели, – сосед производил впечатление мужика здравого. Такому можно сказать как есть.

– Вот даже как? Тогда, бери так. Вернёшь, как возможность будет.

– Спасибо, конечно, но я так не могу, да и возможности у меня такой, скорее всего, уже не будет. А так, на рыбалку когда на обновке выйдешь, глядишь, и меня лишний раз добрым словом вспомнишь.

– Лады, целку строить из себя не стану. Договорились.

Судя по камерам, поблизости посторонних не было, зато у дороги на выезде стояло сразу два подозрительных автомобиля. Сидящие внутри явно скучали в томительном ожидании. Что ж, не будем им мешать.

Щедро рассчитавшись с Петровичем, принялся загружаться. Твою мать, ведь даже насладиться новым домом толком не успел! Столько средств вложил, времени потратил, и ради чего?

С собой прихватил «технофон» и купленную подменную трубу. Старый же телефон обнулил и оставил на столике. Пусть тут отбивается. Imei-код уже по-любому затёрт до дыр, как старый носок.

Ну, суки, я вам это припомню. Я разворошу ваше грёбаное гнездо продажности и коррупции. А тех, кто своё рыло ко мне домой сунет, будет ждать очень неприятный сюрприз летального характера. Выгорят к херам синим пламенем.

* * *

С наступлением сумерек спустил лодку на воду и на малых оборотах начал отходить от берега. На борту находилось столько запрещёнки, что чувствовал себя настоящим контрабандистом под пиратским флагом.

Метров через сто опустил винт полностью и пошёл на максимальных оборотах вдоль береговой линии. Чёткого плана действий не было.

Куда идти? Как теперь жить дальше, находясь фактически в бегах? В розыск меня никтоофициально не объявлял, но колпаком всё же накрыли. Так что это лишь вопрос времени.

Пройдя заводскую акваторию, направил лодку ближе к берегу. Погода относительно настоялась, можно и под открытым небом переночевать. Главное, чтобы дождь не пошёл.

В суходольских лесах хватало разных развалин, брошенных домов, заросших фортификационных сооружений и даже небольших пещер. В принципе, не критично. Эх, мне бы Бивак охотника мой…

На берегу стояло несколько стареньких металлических гаражей, которые местные использовали для хранения лодок и сетей. Выбрав из них самый заброшенный и заросший, сбил замок и осмотрел.

Определённо повезло – внутри сгнившие сети, пара ржавых вёдер и ещё какой-то хлам. Места хватит. Втащив лодку, прихватил свои вещи и на полусогнутых направился к темнеющим деревьям. Если бы не возросшие физические показатели, хрен бы я это барахло упёр. По крайней мере, за одну ходку.

Поскольку в детстве, куда нас только не носило, то окружающие городок леса и сопки были хожены-перехожены вдоль и поперёк. Соответственно, ориентировался на местности вполне сносно. Знал, где овраги, брошенные колодцы и прочее.

На всякий случай схронов сделал несколько, на квадрате примерно километр-полтора. Чтобы ненароком не просрать всё разом. Хрен знает, кого потянет рыло куда запилить? Те же грибники – вечно умудряются жмура найти в самой жопе.

* * *

В начале четвёртого с «закладками» было покончено. Я был относительно доволен проделанной работой, но вымотан, как собака. Фактически ею себя и ощущал. Немного загнанной, но не запуганной.

Но ничего, как говорил Вовка из Тридевятого царства – мне бы только захоте-еть! А желание у нас имеется. Его у нас, хоть отбавляй. Но сначала перекусить и отдохнуть по-человечески.

На первое, второе и компот в распоряжении имелась пара банок тушёнки. Запасы провианта, кстати, необходимо пополнить. В качестве апартаментов сгодилась какая-то землянка, вырытая в склоне оврага и укреплённая изнутри изрядно прогнившими досками.

Кто, когда и за каким хером копал сей блиндаж, одной Тьме известно. Но в меру сырой и просторный, глубиной около трёх метров, да ещё скрытый валежником из веток, на данный момент он отвечал моим конспиративным требованиям.

Вскрыв банку, эх, ещё бы хлеба чёрствого, принялся листать файлы Технаря. По всему выходило, что двигаться придётся в сторону столицы Приморского края и Дальнего Востока по совместительству.

Я-то адэлеоновские города в последнее время избегал, но «каменные джунгли» этого мира не шли ни в какое сравнение. Они выматывали и опустошали напрочь. Концентрат Тьмы какой-то. Он же Тима, он же Стикс… и Георгий Иваныч, блин.

Итак, в этом секторе пока меня держало несколько вещей: мантии, Баранов и Казбек – тот, к кому обращался Смоленчук.

Остальные же находились на другой стороне залива. Почему двух последних отнёс с категории вещей? Всё просто. Как известно, помимо прочего, окружающий нас мир делится на одушевлённые и неодушевлённые предметы.

Так вот, статус одушевлённости Баранова и Казбека уже перешёл в состояние временного явления. Самое вкусное в этой ситуации, помимо тушёнки из армейских запасов, естественно, что этот Казбек, присматривающий за определённой категорией лиц, обитал в Суходоле. Всего в паре километрах отсюда.

С тебя-то, сука, и начнём. Закончив с трапезой, затолкал пустую банку в дальний угол и присыпал землёй. Всё, теперь на боковую, устал я. В норе пахло сыростью и тленом. Хорошо, прям как в родных пещерах Адэлеона.

* * *

Знаете в чём уникальная прелесть Приморского края вблизи побережья? Наутро абсолютно всё, оставленное на свежем воздухе, отсыреет так, что хоть выжимай. И пусть проснулся уже во второй половине дня, одежда оказалась сырой.

Правда, причиной тому явилась влажность моей «конуры», но всё же. Ещё один момент. Какой подвижной ни была бы броня, для сна она категорически не годилась. Телу требовалось «подышать», а ещё лучше помыться.

Пройдя вниз по оврагу, удалось обнаружить небольшую яму с водой, которая собиралась тут в результате поджима. Не душевая, конечно, но и я не сахарный. Развесив камуфляж на ветвях и разложив доспех на просушку, принялся полоскаться в бодрящей воде, пропитанной запахом листвы.

По завершении водных процедур уничтожил вторую и последнюю банку тушняка, позволив получше просохнуть одежде. Прикапывая опустевшую жестянку, призадумался, что харчиться мне больше нечем. Блин, этот момент совершенно упустил из вида.

Привык, что за спиной болтается невидимая сумка Тьмы, в которой чего только не было. Отсвечивать в местных чипках не хотелось, а для сбора даров природы слишком рано.

К слову, хорошо, что вдоль оврага папоротник не произрастал – любители его собирать, ничем не лучше грибников. Но жрать, скоро снова захочется. Опускаться до уровня обноса приусадебных участков? Ну, такое себе.

Ответ на возникшую дилемму нашёлся буквально сразу. Я ведь уже вышел на тропу войны? Да, сомнительной и непонятно с кем, но всё же. Души сами по себе ко мне не прилипнут.

Поэтому сбор трофеев в процессе вершения возмездия является не мародёрством или чем-то аналогично-осудительным, а законным правом на добычу, полученную в бою. Короче, к чему я это.

Как выверну Казбеково гнездо наизнанку, загляну на его кухню. Пожрать вряд ли обстановка позволить, хоть я и не привередливый, но кое-что прихватить в дорогу, полагаю, удастся.

Конечно, моральная сторона данного вопроса вызывала некоторые сомнения, но выбирать в осадном положении не приходится. Эта реальность плохо на меня влияет, хочу заметить.

Глава 9

«Как бы тщательно ты ни прибирался, всегда найдётся тот, кто пройдёт по помытому и нагадит»

(от автора)

– Фёдор Сергеевич, как прошла первая вылазка? Есть потери с нашей стороны или какие-то иные последствия?

– В целом успешно, – нахмурился заместитель по общим вопросам.

– Так, рассказывайте, – произнёс Анатолий Парфёнович с сосредоточенным лицом, – Какие-то сопутствующие проблемы?

– Кажется, мы несколько затянули с началом зачистки. Испытуемые становятся не просто сильнее и увереннее в себе, они…

– Ну, не томите, Фёдор Сергеевич, – не выдержал руководитель Проекта, – Говорите как есть.

– Ощущение, что они были готовы к чему-то подобному.

– Поясните, пожалуйста.

– Пусть выскажется Николай Викторович, который принимал непосредственное участие.

– Господи, да начните уже кто-нибудь.

– К-хм, – прокашлялся оперативник, прежде чем начать, – Дело в том, что застать их врасплох не вышло. Нас словно ждали. Стоило группе обозначиться, как тех сразу же атаковали. Причём достаточно организовано. Да, магия… или как правильно выразиться? Их сила не способна нанести существенный вред, но это пока. Это уже не похоже на «вспышки». Это «пламя», причём которое только начинает разгораться, – повисла пауза.

– Николай Викторович, – сморщился руководитель, – Мы с вами не на лекции по философии, давайте обойдёмся без аллегорий и прочих сравнений. Конкретика.

– Проведённый разбор ситуации совместно с аналитическим отделом показал, что даже «трёшки» стали ощутимо сильнее. Динамика роста резко пошла вверх и уже находится в критической зоне. Прогноз оказался ошибочным.

– Так, – поднял руку Анатолий Парфёнович, – Остановимся на секунду на данном вопросе. Кто его составлял? Точнее, кто выносил итоговое заключение данного прогноза?

– Эм… не готов сейчас доложить, – замялся оперативник, – Кто-то из руководителей среднего звена.

– То есть, не Леонид?

– Нет, он на тот момент принимал непосредственное участие в Проекте, в связи с чем его и попросили.

– Вот! Видите? Именно об этом я и говорил – нельзя разбрасываться специалистами. Вот вам и итог. Иван Георгиевич, – обратился руководитель к начальнику безопасности, – Инициируйте-ка проверку по данному факту. Лица, причастные к уходу Куратора, до конца недели должны быть уволены без сохранения привилегий. Что касается Леонида и его помощника, Максима, кажется, – обратился он к заместителю, – То с учётом складывающихся обстоятельств и прочих факторов, перенести их в категорию «трёшек» со всеми вытекающими, – на лицах присутствующих возникло удивление, – Мы не можем позволить себе больше ошибаться и рисковать. Теперь продолжим. Есть предположения, что послужило причиной такого толчка? Кстати, на нашей группе этот скачок тоже отобразился?

– Да, судя по всему, это коснулось всех участников Проекта. По мнению нового начальника аналитического отдела, причиной мог послужить один из испытуемых, являющийся своего рода катализатором.

* * *

– Речь о ком-то определённом?

– Да. О некоем Серове, который, будучи участником Проекта, смог добиться впечатляющих результатов, которые, к слову, толком никому не известны.

– Серов? Что-то знакомое, – нахмурился руководитель.

– Следак МВД-шный, на тот момент.

– Допустим. Из какой оно категории?

– «Трёшка», хотя имеются сомнения на этот счёт.

– Что с его активностью?

– Занятная ситуация, кстати, – хмыкнул оперативник, – Провели её анализ и пришли к следующему: в местах после его посещения фиксировались летальные случаи, но… они носили «бытовой» характер и не имеют между собой ничего общего.

– То есть, только если за уши притянуть, хотите сказать?

– Объективно, да.

– Хорошо, а с чего вообще данная теория родилась?

– Инициатива исходит непосредственно от нашего нового Куратора.

– Нашего, – сморщился руководитель, – Вашего! Не надо меня к своим заслугам приобщать. Это ваше общее решение, – обвёл он присутствующих взглядом. Неужели уже начинаются с ним проблемы? В глубине души он ждал чего-то подобного, – А эта просьба странная? Называть его по оперативному псевдониму! Что за имя вообще такое? Человеку далеко не пятнадцать лет.

– Ну, учитывая, что он возглавляет оперативную группу, ничего предосудительного в этом нет. Имя как имя, – пожал плечами оперативник, – Его игровой ник, кстати. Встречались куда экзотичней, – хмыкнул тот, припомнив некоторые из них.

– Не вижу ничего забавного. Ваше мнение, Фёдор Сергеевич?

– Мы тут разобрались немного в ситуации. В общем, между нашим Оби-Ваном и Морром, это который Серов, вроде как личностный конфликт произошёл. Полагаю, причина кроется именно в этом.

– Только этого нам не хватало. Чтобы работа переплеталась с личной местью, – выдохнул устало Анатолий Парфёнович, – Знаете что? А сделайте-ка приглашение этому Серову на повторное участие и закройте данный вопрос, раз и навсегда, чтобы уже не отвлекаться на него. Кстати, наши дармоеды так и не разобрались с причиной разрыва связи? Сколько можно искать причину? Мы каждую минуту теряем кучу денег. Инвесторы скоро нас самих в расход всех пустят.

– Пока нет, – ответил заместитель, – Вопрос на жёстком контроле, но всё, что пока удалось выяснить, это что разрыв произошёл, когда мы вывели именно нашу группу испытуемых.

– И о чём это говорит?

– Вот и они пытаются выяснить.

– Плохо пытаются. Значит так. Запретить покидать территорию объекта, пока не будет установлена и устранена причина. Что касается остального, то действуем строго в соответствии с утверждённым планом. Сперва «активные», затем «двойки» и только потом переключаемся на «тройки». Всё. Свои амбиции ваш Оби-Ван будет тешить в другом месте. Кстати, если его что-то не устраивает, то всегда может расторгнуть контракт. Полагаю, в данном случае, не надо напоминать, как следует поступить?

– Нет.

– Тогда предлагаю на этом остановиться. Следующая встреча согласно плану, если не появиться иных причин, чего крайне не хотелось бы.

* * *

Алексей терпеливо ждал, пока специалист не изучит останки покойного Олега. Твою мать, уже дело к ужину, а ведь даже обеда ещё не было. И намотало же в очередной раз на муть какую-то.

Что за невезение такое? Была бы минималка, свалил бы уже, ей-богу. Так всё надоело. Закончив с осмотром трупа, охотовед начал внимательно осматривать ближайший склон оврага, затем взобрался наверх и принялся наворачивать круги по округе.

Тоже мне, Шерлок таёжный, блин. Томясь в ожидании, Алексей успел заметить и снять с брюк пару клещей. У, падлы. А ведь так и не привился от этого энцефалита. Не являясь сторонником отдыха среди кустов и травы, он не видел в этом смысла.

Теперь же придётся пересмотреть свои взгляды, поскольку даже если свободное время не имеет ничего общего с дикой природой, то работа хитрым образом с ней переплетается. Надо резче заканчивать тут, да ехать переодеваться, и себя осмотреть во всех щелях.

– В принципе, я закончил, – произнёс специалист, отряхиваясь и подходя к Алексею.

– Что скажете?

– Это не хищник. По крайней мере, не из тех, что обитает в наших лесах.

– То есть?

– Это был человек.

– Я же говорил, – подключился судмедэксперт, который про причастность человека прежде и словом не обмолвился – отметил про себя Алексей с раздражением.

– Позвольте полюбопытствовать с чего такой вывод?

– Ну… факторов на самом деле несколько. Во-первых, очень близкое расположение трассы. Тот же тигр, при таком шуме трапезничать не станет. Медведь же рвёт по-другому. Во-вторых, следы зверя, которых нет.

– Так времени прошло сколько? – хмыкнул криминалист.

– Не скажите. Смотрите, – охотовед указал рукой на ближайший склон, – края оврага глинистые. Что один, что второй, выбираясь, опирались бы на лапы с усилием, хоть какие-то, но следы бы сохранились. От тех же когтей, но их нет. Место тут не хожее, снег давно сошёл, сильных осадков не было. Что-нибудь, сто процентов осталось бы.

– А почему зверь не мог спуститься в других сторон? – поинтересовался Алексей, проклиная этого специалиста, чьими руками сейчас растерзанное тело Олега буквально на глазах превращалось из жертвы нападения хищника, в жертву убийства, совершённого с особой жестокостью. Нахер вообще было его сюда приглашать? Допросил бы потом в кабинете, и всё.

– С одной стороны ивняк молодой, а зверь не дурак, лишний раз шуметь не станет. С другой же склон слишком крутой. К чему такие трудности, когда есть нормальный спуск? В-третьих, следов волочения нет. Это медведь мог начать жрать, не сходя с места, тигр же предпочтёт более укромное место, но опять же, следов нет. В-четвёртых, наш хищник двуногий и имеет размер обуви в пределах сорок первого или сорок второго. Увы, сейчас точнее уже не определить.

– Вы нашли следы ног? – удивился эксперт, испытав удар по самолюбию.

– Конечно! – улыбнулся охотовед, – Вы просто не знаете, как на них смотреть. Тут опыт нужен. Пойдёмте, покажу.

* * *

– Ну? – спросил криминалист, выразив общее мнение, включая судмедэксперта, которому тоже стало интересно, куда собственно смотреть?

– Не видите? – рассмеялся специалист, – Я же говорил. А теперь спиной к солнцу встаньте и присядьте. Смотрите не сверху, а под углом.

– Охренеть! Действительно, след! Надо зафиксировать.

– Хорошо, – произнёс помрачневший Алексей, – Но где гарантии, что данный след имеет отношение к нашему трупу?

– О, вы меня о невозможном спрашиваете. Я ни на чём даже не настаиваю, – поднял руки охотовед, продолжая раздражающе улыбаться, поскольку, сточки зрения Алексея, повода для веселья вообще не было, – Просто делюсь своими наблюдениями, которые основываются в том, что растерзанное тело не похоже на жертву нападения медведя или тигра – это раз. Что здесь был человек, с размером ноги меньше покойного – это два. И что этот человек ушёл из оврага по ручью – это три. И вот именно этом кроется самое интересное. Зачем кому-то идти в направлении дороги, стараясь не оставлять как физического, так и запахового следа?

Все трое посмотрели на продолжающего улыбаться в этот момент охотоведа. «Твою же мать, на кой хер я тебя сюда дёрнул? И чему ты так радуешься, дебил?» – подумал Алексей. «Лучше бы ты молчал и не улыбался» – подумал криминалист. «А ведь я так и знал. Какая всё же у него противная улыбка» – подумал судмедэксперт.

Выписав повестку и «поблагодарив» за оказанную «помощь» следствию, сыпля проклятия в спину, Алексей попрощался со специалистом. И лишь когда его ушатанный УАЗ скрылся за поворотом, немного расслабился и выдохнул.

– Пойдём вдоль ручья? – спросил судмедэксперт.

– Прогуляться надо, – отозвался криминалист, прихватывая свой чемоданчик.

Алексей лишь тяжело вздохнул, посмотрел на вечереющее небо, словно пытаясь найти там ответ на вопрос: «За что?», и пошёл вслед убегающей вперёд воде.

Выйдя к заболоченной поляне, они остановились и начали осматриваться. Углубления, заполненные водой, расположенные в линию на равном расстоянии заметили практически одновременно.

Мочить ноги желания ни у кого не было, но криминалист нашёл выход, вытащив из чемодана несколько полиэтиленовых пакетов для изъятия, которые сыграли роль калош бахильного типа.

– Это кровь? – спросил Алексей, осматривая засохший обломок тростника.

– Точно отвечу после анализа, но даже сейчас могу утверждать, что это действительно она.

Алексей снова посмотрел на небо и тяжело вздохнул. Сука…

* * *

До полуночи он собирал всю информацию из многочисленных листов бумаги одну кучу, которая носила гордое название – материал доследственной проверки. С возбуждением уголовного дела решили повременить до получения экспертиз.

Он уже не сомневался, что обнаруженная на тростнике кровь откажется той же группы, что и у покойного Олега, а затяжной тест на ДНК лишь подтвердит принадлежность.

На следующий день в районе обеда позвонил судмедэксперт и настоятельно попросил подъехать в морг. Лучше один раз увидеть – такая формулировка ответа, на вопрос: за каким хером? Оказалась очень интригующей.

– Видишь? – спросил он у Алексея, указывая на очищенные от гнилой плоти кости, разложенные на столе. Твою мать, ну и вонь! – И вот тут тоже. Увидел? Что скажешь?

– Похоже на трассы, – ответил он, отходя к открытой двери на сквозняк, утирая выступившие слёзы и сдерживая рвотный рефлекс, – Фух! Оставленные твёрдым и заострённым предметом.

– Совершенно в дырочку! – чуть ли не воскликнул эксперт, – Коим могли явиться клыки или когти. Кстати, именно это я буду писать в своём заключении. Судя по характеру их образования, очень похоже на сжатие челюстей.

– Всё-таки хищник? – спросил Алексей, настроение которого начало улучшаться.

– Получается так.

– А этот нам вчера соловьём заливался.

– Я же говорил?

Алексей на секунду замер, посмотрев на судмедэксперта, прекрасно помня, что именно тот говорил и что говорил якобы. Странный он какой-то. Всё-таки не может такая работа пройти без последствий для психики.

– Когда будет готова экспертиза?

– Через пару часов можешь отправлять машину.

– Отлично!

* * *

Из отдельно стоящего здания морга Алексей выходил заметно повеселевшим. Да, мать вашу! Вот и ответ, на все вопросы. Что до той крови, обнаруженной, на болотине, так почему бы после сытного обеда не сбить сушняк животине? Вполне логично.

А следы… А следы могли быть оставлены кем и когда угодно. Смысл тянуть сову на глобус, когда и так всё вполне очевидно? По возвращению его встретил коллега и передал конверт.

– Что это?

– Конверт.

– А внутри что?

– Без понятия.

– Борис, хрена ты мне мозги канифолишь?

– А чё ты ко мне пристал, Лёха? Я знаю? Зашёл какой-то тип, поинтересовался, где ты, а потом попросил передать лично в руки.

– Давно это было?

– Минут тридцать назад.

– Что за человек, на чём приезжал?

– Вот прикопался, – закатил глаза коллега, – Да в душе не чаю! Мужик какой-то. На прокурорского похож чем-то. Попросил передать – передали. Всё, я на обед.

Зайдя в кабинет, он прикрыл дверь и сел за стол, положив перед собой конверт. Что-то не нравилось ему это. Никто ему ничего передавать не собирался, да и сам ничего не ждал. По крайней мере, хорошего.

Из вскрытого конверта на стол выпала флешка. Прежде чем до неё притронуться, взял из ящика увеличительное стекло и, преломляя свет от фонарика на телефоне, внимательно осмотрел её поверхность.

Увы, но даже намёка на потожировые следы обнаружить не удалось. Даже мелких трасс (Микроцарапин) не увидел, и это напрягло ещё сильнее. С чего такая тщательность?

В какой-то момент поймал себя на мысли, а не гонит ли он? Это несколько привело в чувство, но вставлять незнакомой и подозрительный носитель в рабочий компьютер всё равно воздержался. Мало ли что.

А так, ещё ноутбук старенький имеется. Там никакой важной информации нет, и даже если сгорит, то не жалко. На флешке находилось несколько папок, подписанных датами с названиями населённых пунктов.

Нихера не понятно, но очень интересно. Закончил просмотр содержимого Алексей, когда день начал клониться к вечеру. Глянул на часы – охренеть! Почти четыре с половиной часа потратил, что ли?

* * *

Однако даже урчание живота не смогло отвлечь от переваривания полученной информации, которая касалась одного конкретного лица – сотрудника системы Серова Сергея Сергеевича.

Лично знакомы они не были, да и слышать прежде о нём не доводилось, но это не имело никакого значения. Папки содержали копии платёжных документов, рапорт на отпуск, данные геолокации телефона, который не покидал пределов места проживания владельца, в то время как тот, если верить записям с камер видеонаблюдения, успел попутешествовать.

Практически ни на одной из них лица видно не было, но не нужно быть гением, чтобы понять, что на видео один и тот же человек. Тем более, имелось несколько его фото в аналогичной одежде, где конкретно видно, что это Серов.

Удивительным совпадением оказалось приобретение им двух раскладных садовых серпов. Именно той модели, что явилось причиной смерти одного из подельников Хриплого, и что обнаружила у себя дома несчастная Елена, когда пропал её сожитель.

И ведь в первом случае механизм серпа находился ещё в заводской смазке. Словно только из магазина. Как интересно-то получается. Ладони Алексея мигом вспотели. Неужели он напал на след «оборотня в погонах»?

О, если красиво раскрутить эту тему, то получится действительно заявить о себе. Может, тогда вопрос с переводом сдвинется, наконец, с мёртвой точки? Вытерев потные руки платком, он взял телефон.

Бежать к начальнику пока слишком рано. Следовало, как говорится, закрепиться фактами. Первым делом попросил оперов найти и привезти «свидетелей» нелепой смерти «хриплых».

Затем дотянулся до коллег во Владивостоке и через полчаса перезвонов от одного к другому, добился того, чтобы в «Дух воина» проехал мобильный экипаж с фото Серова.

В ожидании Алексей не находил себе места. Аппетит пропал, а на чём-то сосредоточиться, чтобы отвлечься, категорически не получалось. Имелись в общей картине определённые нестыковки.

В частности, что касалось трупа Олежи в канаве, но это казалось такой незначительной мелочью. Пазл начал-таки складываться! Только идиот поставит под сомнение такое количество совпадений.

В районе двадцати двух часов на связь вышел Владивосток и сообщил, что Серов именно тот, кто стал причиной наезда автомобиля на одного спортсмена, и состояния комы другого. А ближе к полуночи опера привезли одного из «свидетелей».

* * *

– Ты чё такой упёртый?! – не выдержал Алексей, когда после целого часа общения, так и не удалось получить от Рыжова Василия Егоровича опознания по фотографии, хотя по лицу ушлёпка было прекрасно видно, что тот узнал Серова.

– Начальник, ты мне уже второй час мозги делаешь, а я спасть хочу и кушать.

– На нарах выспишься, а пайкой подкрепишься!

– Да хоть бы и так. Ты только или закрывай тогда, или я пойду.

– Слушай, тебе самому не стрёмно, что твои кореша от рук какого-то мента отъехали?

– Мои стрема тебя никак не касаются, начальник. Ты там, вроде, отказняк сделал? Так зачем ворошить смытое в унитаз?

– Что я там сделал, касается тебя ещё в меньшей степени! – ответил тем же Алексей, нервы которого были уже на пределе, – Смытое в унитаз? Это так ты о своих подельниках говоришь?

– Это я о твоей работе говорю. Короче, или адвоката шуми, или отпускай. Мне тебе сказать нечего.

– Ладно, хер с тобой, сейчас пойдёшь, – сбавив обороты, решил зайти с другой стороны, – Ты только ответь на один вопрос. Не на бумагу, а так, по-людски. Узнал? Да или нет?

– Не канает мне перед тобой отвечать, начальник, – произнёс Рыжий, поднимаясь со стула, – Но скажу так, спасибо за интересную карточку с инфой, – подмигнув, он вышел из кабинета.

Ну и хрен с ним. Пусть идёт, пока. Может, второй посговорчивей окажется. Главное, теперь понятно, откуда ноги растут и кому именно они принадлежат. Ну, Серов, ну сука. Держись.

На руках уже были основания для ареста – один спортик в коме, второй вообще давно прикопан. Стоит его только в клетку посадить, а дальше уже дело техники будет. Никуда не денется, во всём признается.

Алексей поймал себя на мысли, что стоит посреди кабинета и улыбается, как дебил. Его жуть как подмывало позвонить начальнику, но время суток не особо располагало к конструктивному разговору.

А до утра ещё так долго ждать. И ведь как после этого уснёшь? Дойдя до кабинета, оборудованного под комнату для отдыха и приёма пищи, завалился на диван. Проворочавшись с бока на бок, уснуть удалось только под утро.

Глава 10

«Месть – стремление удовлетворить уязвлённое самолюбие. Возмездие же – это неутолимая жажда восстановить справедливость и покарать виновного, не оглядываясь на нормы морали»

(от автора)

– Ну-ка, прекрати мельтешить и присядь уже, – произнёс Андрей Михайлович, когда рассказ подошёл к концу, – Ещё раз, откуда у тебя эта информация?

– От негласного источника. Раскрыть не могу, сами понимаете.

– Хороший у тебя осведомитель, Алексей. Сколько уже собираешь данные?

– Второй месяц.

– И только сейчас решил мне рассказать?

– Ну, – замялся он в ответ, – Надо было всё перепроверить как следует, прежде чем с данной информацией на вас выходить.

– Ладно. Значит так. Тему с Хриплым поднимать не станем. И не возражай! – повысил голос Андрей Михайлович, заметив возмущение, – Если забыл, то я тебе напомню, что решение об отказе выносил ты, а это уже сокрытием попахивает. Оно тебе надо?

– Нет…

– Вот и я так считаю. Что потому, которого любители, мать их, собирать папоротник обнаружили? Заключение эксперта есть?

– Да, ещё вчера получил. Вероятная причина смерти – нападение хищника. Только специалист от охотоведческих данный факт отрицает. Говорит, не похоже на поведение зверя.

– Так. Экспертиза есть? Вот и не надо умничать.

– Ну, Андрей Михайлович?

– Всё, я сказал. Что за манера самому себе жизнь усложнять? На этого Серова… блин, что же мне так фамилия его знакома? На него и так достаточно информации, которая никакой лишней суеты не требует, а что до наказания, так получит на всю вытяжку. Поверь, ему хватит. Давай, выезжай во Владивосток, а я пока позвоню кому надо, чтобы мимо нас раскрытие не прошло.

– Понял, – пробубнил Алексей, расстроенный решением начальника.

Жёванный крот! Такой прикуп и вообще не в кассу! Тройное убийство фанерой мимо пролетело! Подумаешь, отказной вынесли. Там так-то никто никого за уши не тянул. Практически. Можно и съехать с ранее принятого решения, было бы желание.

– Лёха! – в кабинет буквально ворвался начальник, – Серов твой с Большекаменского?

– Ну да.

– Ситуация меняется. Прямо сейчас дуешь к ним в местный комитет, находишь там некого Баранова и начинаешь работать по Серову с ним в группе. Поделишься с ним всей имеющейся информацией, понял?

– Понял, – ответил Алексей, растерянный поведением Михайловича.

– Вот и замечательно, давай, дуй. Хотя стой! Отказной по Хриплому и его компании в архив уже передал?

– Нет, – напрягся он, понимая, что нарушил порядок, – В сейфе ещё. Всё забываю отнести.

– Отлично! Давай сюда и езжай уже!

Алексей не понимал, что могло измениться за столь короткий промежуток времени, но радость начальника, что не придётся идти в архив за отказным, подавала большие надежды. Ведь за каким ещё хреном тот материал, если не для принятия его в работу снова?

* * *

Передвигаясь от одного лесного массива к другому, минут через тридцать достиг участка Казбека. Территория впечатляла. Раньше как-то не обращал внимания, когда проезжал мимо пару раз, да и с дерева не смотрел прежде.

Я так прикинул, Новачи не намного больше-то были. И как он умудрился такой кусок оттяпать? Впрочем, особо удивляться нечему. «Волосатые» руки меры не знают, тем более когда деньги есть, которые, в свою очередь, не имеют запаха.

В центре земельного участка располагалась внушительных размеров беседка из массивных брёвен. Справа от неё приличный бассейн с навесом, слева мангальная зона с тандыром и коптильный, судя по всему.

В дальнем левом углу загоны для скотины всякой, чуть правее конюшня. Дальний правый угол отошёл под приусадебное хозяйство с разными грядками и парниками. В ближнем левом добротная баня с купелью напротив в виде здорового колодца.

А в оставшемся углу располагался барский домик в три нескромных этажа с лежаками на террасах. Чуть дальше ещё два домика, поскромнее и в один этаж. То ли гостевые, то ли для крепостных, так как в одно рыло с таким хозяйством не управиться.

Определённо красиво жить не запретишь. И это я не упомянул полноценную детскую площадку с горками и качелями всякими, вымощенные камнем дорожки, газоны, фонари и ещё пару непонятных небольших, но аккуратных построек из дерева.

К слову, аккуратность была присуща всему на этой нескромной территории. Несмотря на размах, всё находилось на своих местах и не выглядело вычурно. Да, вкус у него явно имелся.

Больше высокого и крепкого забора, меня интересовало наличие камер по периметру и три немаленькие будки. Самих псин не заметил. Отсыпались или ещё что, главное, те явно были не маленькими.

Напротив главных ворот и входа на участок стояла будка поскромнее, около которой тусовалась какая-то мелкая сявка не крупнее кошки. Подобных «тузиков» в деревнях звали «звоночками».

Опасности как таковой они не представляли. Только как переносчики блох, разве что. Их задача заключалась в поднятии на уши всей округи, включая своих более крупных собратьев. Именно подобная мелочь зачастую и становилась провокатором для нападения других собак на человека.

Вот как надо подходит к вопросу охраны территории. А не то что некоторые и ныне покойные. Наверняка у него и запасной источник питания имеется, на случай отключения электроэнергии.

* * *

Отойдя в лес, присел на краю очередного оврага и призадумался о предстоящем ночном визите. Это будет не так просто. Участок представлял собой достаточно крепкий орех, расколоть который хотелось, не поднимая лишнего шума.

Мысли об орехах взбудоражили желудок, и тот протяжно завыл. Кинуть в него было откровенно нечего. Хотя… побродив вдоль оврага, смог найти молодой щавель и черемшу.

В травоядные я записываться не собирался, но на безрыбье, как говорится, и рак – щука. Занятый перевариванием силоса, желудок замолк. Уже легче. Тут поймал себя на мысли, что еда – стала приоритетом ночного визита к Казбеку.

Тьма, дожили. В кои-то веки, кишка схватку ждёт сильнее, чем её носитель. Не, такого со мной ещё не случалось. Чтобы в приоритете стояла горбушка хлеба с колбасой? Лучше, конечно, с копчённой на дровах… Тьфу, блин!

Поскольку в запасе ещё хватало времени, вернулся к своему пункту временной дислокации, загрузившись по пути содержимым первого схрона. Побродив по склонам, вкинулся очередной порцией ботвы, и как раз начало смеркаться.

Пора. Заняв позицию на прежнем наблюдательном пункте, коим служил ветвистый дуб, снова осмотрел место. Практически ничего не изменилось. Если не считать, что посчастливилось увидеть псин.

Одной из отличительных черт алабаев, являлась их преданность хозяевам, крайнее недоверие к посторонним, и полное непринятие к вообще непрошенным гостям.

Прекрасные охранники для дома и жуткие твари для агрессора, но только не в моём случае. Главное, мелкую убрать, чтобы раньше времени кипеш не подняла. Перейдём к следующему моменту.

Баня. К этому времени там тусила компания парней, которые, в отсутствие представительниц прекрасного пола, выглядели немного странно. Данная потенциальная помеха обрела статус «50х50».

Имелась вероятность, что среди них находились те самые выродки, что отправили меня в больницу. Если ставка сыграет, это станет приятным бонусом. В остальном, вроде всё, как прежде.

* * *

На третьем этаже зажёгся свет, и мимо окна прошла грузная фигура. О, а вот виновник сего торжества. Ну, сумерки сгустились достаточно, можно и начинать уже. Свет решил полностью не тушить.

Преждевременно привлекать внимание не стоило – хрен знает, на какие сюрпризы может оказаться богатым этот хутор. Несмотря на всю серьёзность подхода к охране, всё же нашёлся один большой просчёт или же временная недоработка.

Камеры просматривали только внешний периметр. По крайней мере, внутри я не заметил даже намёка на них. Блин, какой же Петрович – предусмотрительный мужик оказался, храня в небольшом кармане лодки вполне приличный бинокль.

Без данного оптического прибора пришлось бы туго. Очень понадеялся, что привыкший к вседозволенности «помещик» пренебрёг должностью инспектора поста видеонаблюдения.

В противном случае всегда оставался шанс, что уже инспектор, в свою очередь, подзанавесит хер на работу под конец дня. Тем более, когда в бане столько гопоты собралось.

О! А может, вообще окажется, что он сам принимает непосредственное участие в парной суете! Вполне возможно. Так что, как видите, шансы на успех операции «Возмездие начинается», весьма высоки.

Расстояние для моих очков оказалось слишком велико для необходимой точности картинки, да и целиться в них неудобно, но наличие фонариков вдоль дорожек и около будок, всё компенсировало.

Растёкшись на толстой ветке, извлёк пистолет и прицелился в шерстяную пакость. Только бы этот мелкий блоховоз в последний момент не решил полизать свои «мохнатые бубенцы» или ещё как отвлечься и сменить позу.

Расстояние приличное, позиция жутка не удобная, видимость средняя, а ручное оружие это мира, после Гласа Жнеца, вызвало сомнения. Однако «кожаные шары» не заинтересовали тузика и тот из сидячего положения перешёл в лежачее.

С двумя кабелями тоже не возникло проблем, а вот третий ни с того ни сего залез в конуру. Почуял, видимо, что смерть подобралась слишком близко. Учитывая толщину кругляка, из которого сооружены будки, надеяться пробить такой было бессмысленно.

Взрыхлив землю перед выходом выпущенной пулей, дождался, когда из него появится любопытный мокрый нос, и выстрелом точно в лоб устранил последнего лохматого. Всё, можно выдвигаться.

* * *

Разнеся пулей камеру, смотрящую на воротину, и замок, тенью проник на территорию. Сразу двинулся к дому вдоль забора, куда практически не дотягивалось освещение. Стоит отметить, что, несмотря на довольно скромные размеры, пистолет проявился себя просто замечательно.

Глушилка включена, изнутри никаких звуков не слышно, и я аккуратно потянул ручку вниз. Как и ожидалось, дверь оказалась незапертой и слишком дорогой, чтобы позволить себе скрипнуть.

Стоило переступить порог, как из проёма справа показалось какое-то хмурое бородатое чучело, которое даже не успело сообразить, что творится. Давно заметил, что внезапное появление аккуратного входного отверстия в виске с одной стороны, и дыры на выходе с другой, снижает мыслительные процессы до нулевого уровня.

Мне даже хватило времени доскочить к нему и помочь опуститься на пол, не поднимая лишнего шума. Кстати, обратил внимание, что практически не ощущаю волнения.

Вот, узнаю старину Морра. Тихо поднявшись на второй этаж, замер прислушиваясь. В комнате в конце коридора монотонно работал телевизор, и больше никаких звуков.

Хороший у него дом, добротный. В Адэлеоне, преодолевая два пролёта деревянных ступеней, я бы уже целую симфонию их скрипом исполнил, а тут вообще ни звука.

На третьем этаже оказалась одна-единственная дверь, выполненная из цельного куска дерева. Массивная с резными узорами она напоминала о родном мире меча и магии. Пренебрегая стуком вежливости, потянул ручку на себя и переступил порог.

* * *

Комната оказалась очень просторной с подпирающими потолок колоннами из массивных брёвен. Освещён был только центр. Точнее, бильярдный стол, за которым стоял один-единственный персонаж с действительно мохнатыми руками в свободном трико и в футболке.

– Ты кто? – спросил он угрюмо, посмотрев на зажатый в руке пистолет, затем аккуратно положил кий на сукно и медленно отошёл к окну.

– Жак-Ив Кусто, – я тоже переместился так, чтобы дверь оказалась сбоку от меня. Нехрен спиной к входу стоять.

– О как, – хмыкнул он, – Ну, и как там? На дне?

– Главное, чтобы снизу не постучали.

– Очень интересно, – ответил грузный мужчина среднего роста с аккуратно стриженной чёрной бородой, заваливаясь в просторное кресло, – Мы знакомы? – прищурился он.

– Только заочно. Лично нас не представляли.

– Ага. Слушай, а ты адресом не ошибся часом?

– Казбек? – в ответ тот медленно кивнул.

– Только называть меня так не все могут. Как ты прошёл?

– Забыл спросить, видимо. А, как обычно, ходят? Ногами.

– И собаки не тронули, и прям Угрюм пустил? – хоть внешне Казбек и казался невозмутимым, но то, как он теребил перстень, выдавало волнение.

– Некому трогать стало.

– Что? – он резко вскинул голову, – Ты убил их?

– Какая нахрен разница? Короче, дядя, я дефицитом общения не страдаю, и пришёл к тебе не за этим. Мне нужна информация о тех, кто меня в больничку направил с твоей подачи. Давай сосредоточимся на этом.

– Слушай, – начал он и замер, – Не против, если я закурю?

– В последней просьбе не отказываю, – ответ явно ему не понравился, но сдержался. В этот момент с улицы донеслись ритмичные звуки басов – вечеринка набирала обороты.

– Так вот, – продолжил Казбек, усаживаясь поудобнее и выпуская в потолок облако дыма явно недешёвых сигарилл, – Ты понимаешь, к кому вломился? Беги, пока не поздно и как можно дальше, но если перед этим скажешь, кто тебя подослал, то, может быть, поживёшь чуть подольше.

– То ли лыжи не едут, то ли я не по сезону обут. Ты тупой? Я спрашиваю, кого ты за мной отправил?

– Не смей говорить в таком тоне! – он было хотел подорваться с кресла, но обломался.

– Обратно прилип! Ещё раз прыгнешь, опорно-двигательный аппарат из строя выведу, – произнёс я, наведя ствол на левое колено.

– Щенок, ты пожалеешь, что на свет родился! – в этот момент на одно мгновение он стрельнул глазами мне за спину, что стало большой ошибкой. Для него. Впоследствии, – Только аккуратно! Мне эта падаль живой нужна!

* * *

Когда он выкрикивал последние слова, я уже начал разворачиваться к потенциальному противнику, но опоздал. Прозвучал выстрел и мощный удар в плечо, подловивший неустойчивое положение ног, повалил меня на пол.

Пистолет вылетел из руки и скользнул по отполированным до блеска доскам под бильярдный стол. Выстрел, произведённый с близкого расстояния, дезориентировал. Поэтому, упав на «подстреленную» руку, замер на какое время, приходя в себя.

Боли, как таковой не было, как и приятного в произошедшем в целом. И откуда этот стрелок высрался? Изначально находился в комнате в тёмном углу? Вряд ли. Казбек сперва напрягся, а уверенность к нему пришла чуть позже.

– Убил?

– Не, в руку стрелял, от такого сразу не умирают. Вырубило, скорее всего.

– Вот и замечательно. Почему так долго?! – взорвался Казбек, – Этот папуас чуть не завалил меня!

– Не понимаю о чём вы, Юрий Вениаминович. Я вообще поднялся, так как камера на входе потухла.

– В смысле? Сигнала не было, что ли?

– Нет.

– Так, держи этот перстень, завтра поедешь к тому умельцу и затолкаешь его по самые гланды. А потом передашь, что мне теперь должен будет.

Ах ты, сучка ты крашена. Вот, оказывается, чё ты свою побрякушку телебонькал так судорожно. Не подвела глушилка-то. А вот мудак с камер разочаровал. Ни париться не пошёл, ни хер не забил на бдительность. Падла.

– Как скажете, а с этим чего делать?

– А ничего. Нет его, считай, уже. Отправь двоих, пусть обойдут внешний периметр и всех, кого заметят, сразу в сарай. Потом разбираться будем. И скажи молодёжи, пусть музыку вырубят, или разгоню всех нахрен!

– Хорошо, Юрий Вениаминович, сейчас всё сделаем. Я к вам тогда Малого пришлю, на всякий случай.

– Вонючий, – продолжил я, перевернувшись на спину и всадив стрелку пулю прямо в кадык. Всё, отдохнули и будет, – Смотри, чего наделал, сука. Такой плащ мне испортил! – искренне возмутился, поднимаясь на ноги и глядя в недоумённые глаза, оседающего мужика, – Чё? Не ожидал, боров вислозадый? – усмехнулся я, повернувшись к Казбеку, – Рожа у тебя больно перепуганная. Призраков прошлого увидел?

– Кк-как? – спросил он с широко раскрытыми глазами, отступая к столу, под которым лежал мой пистолет.

– А вот так, – ответил ему, произведя два выстрела по пальцам ног. Судя по брызгам крови и вырвавшемуся воплю обе пули попали точно в цель.

– Аа-а-а! Сука! – заорал боров, пытаясь схватиться за две ноги сразу, но где-то просчитался и шумно завалился на пол, – М-м-м! Кабздец тебе, падла!

К этому моменту валяющийся рядом охранник затих, перестав извиваться и хрипеть. Бедолага так и не смог определиться, что для него важнее – дотянуться короткоствольного ружья или же посильнее сдавить рану не шее.

Так и помер в состоянии неопределённости. Внезапно в теле возникло новое для этого мира ощущение – по нему прошла волна приятного тепла, прибавив бодрости. Аллилуйя, вашу мать!

Где же ты раньше было, чувство поглощения души? Надеюсь, прошлые заслуги не прошли мимо кассы? Обидно будет, ведь тут не там, а здесь не иначе – не жатва, а продёргивание сорняков, какое-то.

* * *

– Вася, ту куда ручонки-то свои кучерявые тянешь? – точный выстрел вполовину укоротил указательный палец Казбека, когда тот попытался дотянуться до пистолета под столом.

– А-аа-а!Сука! Да хватит! – заверещал он, схватившись за пострадавшую конечность.

– Слушай меня внимательно, чёрт мохнатый. Сколько тут охраны и где она находится?

– А ты поищи! – усмехнулся он сквозь гримасу боли.

– Как скажешь, – выстрел перебил ему голеностоп левой ноги, вызвав новую волну воя.

– Погоди-ка, – подойдя к бильярдному столу, поднял пистолет, – А вот теперь рассказывай.

– На первом этаже в комнате справа спуск на цоколь, – затараторил он. Ну вот, совсем другое дело. Нет же, повыёживаться захотелось, – Там пятеро, то есть, теперь уже трое, если ты действительно Угрюмого завалил.

– И всё?

– Всё! Сегодня молодые отмечают что-то, тут останутся. Пришлось отослать остальных, чтобы разместить всех. Я не вру! – выкрикнул он, морщась от боли.

– Допустим, верю. Теперь вернёмся к началу разговора. Кто напал на меня?

– Знаешь-ка чё, хрен я тебе скажу что больше! Вали уже! Только помни, тебя из-под земли достанут. Тебя и всю твою родню! Вообще всех! Близких, друзей, – в этот момент он некой тоской посмотрел в сторону окна, откуда доносились звуки играющей музыки. Ай, молодца, – Сперва им головы поотрезают на твоих глазах, а уже потом тебе, как барану. Ты даже не представляешь, на кого пасть раззявила, сявка.

– У, столько решимости в этих глазах паскудных, – улыбнулся ему в ответ, – Только ситуация не стандартная. Это вы, мрази помойные, даже не представляете, с кем писюнами померяться вздумали. Знаешь, уничтожив не одну сотню людей, – в этот момент Казбек заткнулся и пристально посмотрел мне в глаза, а когда что-то увидел в них, резко отстранился и попытался отползти, но я его придержал за ногу, – Ты куда? Дослушай сначала. Так вот, я понял одно – нельзя оставлять за спиной врага, тем более переполненного ненавистью. Такие мосты следует сжигать вместе с опорами, а за одно русло менять. Что ж, насколько я понял, среди той резвящейся компании присутствуют те самые юные комсомольцы, а, помимо прочих отщепенцев, там также есть твои отпрыски, – его лицо дрогнуло.

– Не смей! Слышишь, ублюдок! Даже не думай! Я тебя с того света достану!

– Что же вы за мрази такие? – зашипел, вскипая гневом, – Считаете, что вам одним дозволено делать всё, что заблагорассудится? Что вам за это ничего не будет? Думаете, бога за зайца держите? – и в это мгновение на бледном и перепуганном лице Казбека появились отблески голубого пламени, а тьма в комнате на мгновение сгустилась, – Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, человек! Нет никаких богов!

– Ау-иы-ы! – издал он крайне непонятный и удивительный звук. Что-то новенькое, словно хаски дразнится, – Что ты такое?!

– Хи’Исхэеир! Твоя смерть, человек. Твоё возмездие. Только сперва ты сам узришь то, о чём говорил.

* * *

Увы, пламя в глазах погасло так же внезапно, как и появилось, но всё-таки оно вспыхнуло! Сперва тот кухонный боксёр в канаве, потом чайка на море, теперь вот это боров. Ничего, с миру по нитке – да пробудим Жнеца.

Разорвав на лоскуты тюль, завязал Казбеку рот до хруста в челюсти, руки за спиной и спеленал ноги. После этого бесцеремонно выволок его на террасу, уложил на живот и остатками ткани зафиксировал голову напротив бани так, чтобы тот не мог её отвернуть.

Глаза он, конечно, закрыть сможет, но возиться с веками желания не было. На втором этаже всё так же бубнил телевизор в дальней комнате, но в остальном по-прежнему тихо. Неужели выстрел не было слышно?

Сомневаюсь, но решил не задерживаться. Спустившись на цоколь, молча перестрелял охрану, вынул накопители из сервера и прихватил их с собой, вместе подвернувшейся канистрой бензина.

На улице было свежо и в меру прохладно. В общем, просто замечательный вечер выдался. Только убогая музыка портила романтический настрой. На открытой веранде никого не оказалось. Всё веселье перекочевало под крышу, где теплее. Ничего, скоро вам совсем тепло станет.

Уже было собрался подпереть добротную деревянную дверь, как внезапно услышал задорный девичий смех. Только этого не хватало. Всё-таки девушки с ними были.

В предбаннике никого не оказалось. На ковре куча обуви, на лавке как попало свалено то, что уже нельзя было повесить на крючки или положить на верхнюю полку. В нос ударил приятный аромат парного листа. Аж мурашки пробежали.

Да, баня – это тема. Подойдя к двери на секунду замер и прислушался. За ней шёл полноценный кураж. Гомон на все голоса и тональности, споры, смех и звон посуды. Надо же, а мы в основном из пластика в банях ели.

– Так! – крикнул я, распахивая дверь, – Девочки на выход! Личные вещи не брать, разрешаю только накинуть на себя простыни или полотенца, на улице свежо.

Повисла гробовая тишина, и лишь колонка на веранде продолжала трудиться, создавая праздничную атмосферу. Надо было её заткнуть. За массивным прямоугольным столом сидело не менее двадцати полуголых тел.

– Э, ты ещё чё за хер с бугра? – подал голос гусь, восседающий с противоположной стороны во главе стола. Судя по глазам – казбечонок, а судя по голосу, один из тех, кто отравил меня на больничную койку. Вот так совпадение.

– Красавицы, что замерли? Что тупим? Сказано же – бегом на выход, ну! Тут для вас сейчас станет слишком жарко!

– Ты вообще звезданулся, что ли? – борзо заявил о себе какой-то широкоплечий крепыш, поднимаясь из-за стола с очень решительным видом, но тут же обмяк с отверстием между глаз.

Вырвавшиеся наружу со стороны затылка осколки черепа и фрагменты мозгового вещества с брызгами крови мгновенно налипли на лица позади сидящих, внеся разнообразие и придав экшена в затухшее застолье.

Девчонки завизжали, парни ломанулись в стороны, стараясь укрыться друг за другом, под столом и в парилке. Окна в помещении отсутствовали. Через минуту за столом осталось только пять ревущих девчуль, трое из которых оказались топлес. О времена, о нравы…

* * *

– Орлы, однако, – хмыкнул я, – Ссаные защитники, только толпой на одного можете?

– Ты же мент! – проскулил какой-то дрыщ, вжавшись в угол, из которого не было срыва, – Пацаны, этот же мусор тот, помните? – ясно-понятно, никто ему не отозвался и воспоминания не разделил, – Кабздец тебе, сука ментовская! – резко заверещал он фальцетом, – Знаешь, кто мой отец?

– Ты ещё моего не видел, – коротко ответив, всадил ему пулю в левый глаз, – Так, девочки, слышали, что вам сказано было? Сиси прикрыли и на выход, если жить хотите! – это подействовало. Они мигом накинули на себя простыни и поспешили к двери. Отойдя, пропуская их, указал стволом в дальний угол, – Там пока встаньте и не глупите, не трону я вас, обещаю, – продолжающие всхлипывать девушки послушно забились угол, – Ну, а для вас, золотая молодёжь, заготовлена отдельная программа. Специально для Юрия Вениаминовича и только благодаря ему, – когда я начал закрывать дверь, ко мне ломанулся ещё один крепыш, но запутался в обмякших ногах и свалился мешком на пол, – Не, можно и так, я не против, – произнёс, извлекая второй пистолет, – Тут на всех хватит. Ну? Тогда не рыпайтесь, как говорит Казбек.

Закрыв дверь, подпёр её короткой деревянной лавкой, которая так удачно встала между полотном и стеной напротив. Прям намертво.

– Я сделаю всё, что ты захочешь, только отпусти! – выдала одна брюнетка, выходя вперёд.

– Вот прямо всё? – прищурился в ответ.

– Да! – произнесла та с вызовом, скидывая простынь с плеч.

– Сальтуху назад крутани.

– Чё? – смутилась она.

– Простыня через плечо. Думай, прежде чем говорить и предлагать что-то. Нет у тебя того, что мне надо. Ясно? Сказал же, не трону. Значит так, сейчас выходите и с ускорением в одну из теплиц в конце участка, и не высовываться оттуда до рассвета. Понятно?

– Там собаки… – тихо сказала рыжеволосая с большими зелёными глазами, напомнив некогда прекрасную, но обезумившую и плохо кончившую Нонель.

– Были. Бегом в теплицу!

Повторять не пришлось. Выйдя следом, выстрели в колонку дважды, но та продолжила надрываться как ни в чём не бывало. Падла. Только патроны перевёл. Пришлось закинуть её в купель, где та мигом затихла.

Дверь с улицы тоже подпёр, перевёрнутым столом. В предбаннике хоть и имелись окна, но их размер позволял протиснуться только двух кошакам, не более. Взяв, оставленную на веранде канистру, принялся щедро поливать стены.

Опустевшую тару отшвырнул в сторону и пошёл к дровянику, куда выходила печь. Удобная планировка – в помещение меньше дыма и мусора собирается. Забросив поглубже накопители, зачерпнул полный совок горящих углей и подкинул дров.

Возвратившись на веранду, повернулся и помахал в сторону террасы третьего этажа, после чего перекинул через плечо тлеющие угли. Пламя вспыхнуло сразу же. Когда подходил к дому, уже зашлась крыша бани. Такие постройки вообще горят очень хорошо, быстро и жарко.

* * *

Поднявшись на второй этаж, всё-таки решил заглянуть в ту комнату, где работал телевизор. Мало ли. Лучше бы не заглядывал, честное слово. Увиденное повергло в шок.

В помещении находилась натуральная клетка метра полтора высотой, два длиной и три шириной. Внутри на небольшой кровати в ночной рубашке лежал пацанёнок лет десяти-одиннадцати, и безжизненными глазами на окаменевшем лице пялился в телевизор, стоящий у окна.

– Ребёнок, – он вздрогнул, сжался и посмотрел испуганно на меня, – Ты чего тут делаешь? – ничего не ответив, тот снова равнодушно уставился в телевизор, – Эй! Ты чего? Я здесь, чтобы помочь тебе, – в этот раз в его утухшем взгляде промелькнула надежда, – Скажи, мохнатый дядя тебя обижал? – спросил, присаживаясь на корточки.

На смотрящих на меня глазах мальчугана навернулись слёзы, а у меня к горлу подступил такой ком, что даже дышать тяжело стало. Да что же это такое? Двадцать первый век на дворе, вашу мать!

В памяти тут же всплыл жрец Трегор, и на прутьях возникли отблески голубого пламени, отчего ребёнок вскрикнул и вжался в угол, обхватив подушку обеими руками.

– Оу, малыш, не бойся, – быстро выставил вперёд раскрытые ладони, и отблески тут же погасли, – Это такой фокус. Я не причиню тебе вреда. Помнишь? Давай, закрой-ка глаза, – только он их зажмурил, пуля сделала своё дело, разнеся в хлам запорный механизм. Блин, а мне начинало нравиться это оружие. Тихое, компактное и достаточно эффективное. Дракона, конечно, не свалить, но на местном уровне вполне себе хватает, – Всё, ты свободен, слышишь? – он открыл глаза и недоверчиво посмотрел на меня, – Да, я не очень хороший человек, признаю, но тебя точно не обижу. Мой тебе совет, иди вниз, выходи к воротам и просто посиди там. Скоро сюда приедут дяди в форме и тебе спасут.

– Ты меня спас, – тихим голосом произнёс он, неуверенно подходя.

– Не спорю, – кивнул ему, улыбаясь, как можно искренне, – Но для этого ещё есть специально-обученные люди, и они тебе помогут по-настоящему.

– Ты плохой? – спросил он, подойдя к выходу и посмотрев прямо в глаза.

– Да, – от этого ответа ребёнок отпрянул, – Ещё очень жестокий, но только для тех, кто этого действительно заслуживает. Понимаешь, я… как так сформулировать? Своеобразный борец за справедливость, что ли. Только с очень специфическими методами, – кажется, он действительно понял, так как решительно переступил порог клетки. Подойдя к двери, остановился и развернулся ко мне.

– Ты им сделаешь плохо?

– Нет, я им сделаю ещё хуже, – паренёк одобрительно кивнул в ответ.

– А как тебя зовут?

– Морр.

– Интересное имя. Иди к воротам и жать?

– Да.

– А им будет действительно плохо?

– Лучше тебе даже не знать насколько, – он снова кивнул, немного улыбнувшись, и пошёл вниз.

* * *

Сказать, что меня рвало изнутри, ничего не сказать. Меня буквально выворачивало наизнанку от переполняемой ярости. Если бы Казбек был «игроком» я бы не поленился поселиться на респе, чтобы сливать это животное самыми болезненными способами.

– Ну чё, псина шелудивая, тебе слышны отсюда крики подрумянивающихся тел? – произнёс я, наступая на простреленные ноги Казбека. В ответ до меня донеслось лишь мычание, – Знаешь падаль, – сойдя с него, схватил за ворот и резко дёрнул на себя. На его печаль шея оказалась крепче подуставшего тюля, – Я ведь хотел тебя просто убить, – в этот момент внизу промелькнула тень от дома к воротам, – Но теперь поступлю иначе. Это же твой телефон, животное? – показал ему мобилу, взятую с кресла, – Давай сыграем в игру «кто быстрее»? – предложил я, фотографируя его простреленную ногу, – Твои соседи со звонком пожарным, уставшие от тебя, твари такой, или же твои близкие, готовые прийти на помощь? Так, кто у нас тут, – спросил, листая телефонную книгу, – Брат, сестра, ещё один брат, братуха, сестрёнка… О, а жены у мохнатого педофила нет, что ли? Удивительно. В общем, давай вместе подождём немного и посмотрим, мразота, – произнёс, делая рассылку с фото и призывом срочно приехать, – А ведь ты так была близка к смерти, сука, – рывком перевернув его на спину, увидел мокрые глаза, – Тю, крокодиловы слёзы тебе не помогут, мразь, – зашипел я низким, нечеловеческим голосом, – Ша’Ас Тоу’Ум! Ты будешь жить, тварь, но с моей печатью. Теперь, как бы ты ни сдох, твоя душа станет моей, – сквозь перчатку выскочил коготь, которым у него лбу вырезал печать, которую даже не знал прежде. Офигеть Митю тапки понесли! Сам был в шоке от произошедшего, – Жизнь твоя уже не будет прежней.

Я вернулся к окнам террасы и нарвал ещё полос тюли, которыми перетянул руки и ноги Казбека, после чего пули раздробили его локти и колени. Затем снова зафиксировал тому голову уже напротив ворот и пошёл вниз под его заунывное мычание.

* * *

Перед тем как выйти на улицу, заглянул на кухню, откуда, как оказалось, и вышел тот самый Угрюм, или как его там. Жрать хотелось конкретно, а потом времени на «мародёрство» может представиться.

– Ого, это я удачно зашёл, – произнёс я, посмотрев на стол и вспомнив Милославского из фильма «Иван Васильевич меняет профессию».

На скатерти находились пачки пятитысячных купюр, которым явно было одиноко в таком большом доме. Бросить их на произвол судьбы, не позволила внезапно проснувшаяся совесть.

Что я, изверг какой, что ли? Закинув деньги в рюкзак, придавил их колбасой, сыром и хлебом, найденными в холодильнике и шкафах. Остальные продукты, увы, требовали приготовления и особых условий хранения. Разочаровал Казбек. Жопошник.

Сев в паре метров от справа входа, упёршись спиной в забор, стал ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как послышался звук шин за оградой. Я положил около двадцати человек, прежде чем донёсся вой сирен.

За это время подъехало пять машин, которые плотно перекрыли подъезд к участку, существенно снизив шансы на спасение тех, кто находился и догорал в бане. Выйдя за ворота, пристрелил ещё троих, тщетно пытающихся до кого-то дозвониться.

– Помнишь, что я тебе говорил? – поинтересовался у ребёнка, сидящего у забора и делающего вид, что ничего не произошло.

– Да. Ты плохой не человек, который пришёл сделать плохим ещё хуже, а мне надо дождаться людей в форме, и мне станет хорошо, – произнёс он, глядя перед собой, обхватив колени руками.

– Молодец, тогда плотно закрой глаза, – в этот момент за спиной со стороны оврага послышался топот.

– Стоять, мля! Руки!

Развернувшись, увидел троих парней в форме. Судя по всему, патрульно-постовая, только как вы оттуда появились? Точно! За ближайшим оврагом дорога же проходит. Ловкие ребята оказались, не ожидал.

Однако причинять вред сотрудникам, выполняющим свой долг, я не собирался. Относительно. Убедившись, что паренёк в точности выполнил мои указания, утопил запал в корпусе «Светляка».

– Как скажете, парни! – улыбнулся, повернувшись к ним.

– Серов? – удивился один из них.

– Сливы у них здесь какие-то кислые, – произнёс я, бросая перед ними небольшой предмет сферической формы и закрывая глаза предплечьем.

Глава 11

«Заигрывать со смертью глупо, но являясь её постпредом, можно поиграть и с ней»

(от автора)

Пока ослеплённые мерцанием «Светлячка» полицейские приходили в себя, прострелил несколько колёс на машинах, оставленных у ворот командой казбековых спасителей, чтобы затор оттянул начало тушения бани, и скрылся в лесу.

Несмотря на достаточно негромкий хлопок, эффект гения инженерной мысли оказался весьма впечатляющим. Даже прикрытые рукой глаза уловили вспышку света, а тело обдало волной жара.

Хреново, что один из них меня узнал, но не убивать же за это? Хотя к этому всё и близилось, в конце концов. Рано или поздно ориентировки на Серова возглавили бы списки «Внимание! Их разыскивает милиция!». Правда, позже было бы лучше.

В идеале прямо сейчас надо «падать на вёсла» и отчаливать в сторону Владивостока, но имелась высокая степень вероятности обратно сюда не вернуться. Либо что возвращение станет проблематичным.

Ночь, считай, только наступила и времени, пока в запасе имелось в достатке. Ночная суета вокруг казбековского гнезда только начинала набирать обороты. До утра точно не управятся, работы всем хватит.

Так почему бы при таком раскладе не дерзнуть и не совершить налёт на следком прямо сейчас, пока внимание силовиков отвлечено? Покуда железо горячее? Хоть разодранный выстрелом рукав и «мешал жить», но решил не распыляться.

Тут подумал, что чак-то дорого вылазки обходятся. В запасе все четыре комплекта осталось, которые следовало приберечь. С остальным же пока относительный порядок – магазины снарядил на бегу, плюс в запасе ещё два полных было, да пара «Светлячков» в кармашке. Хватит.

В темпе попетляв по оврагам вышел к берегу, даже не сбив дыхалку. А ведь в прежней жизни выдохся бы ещё на середине пути. Растём. Не по дням, а по часам буквально.

Чтобы добраться к подходящему месту для высадки на берег поближе к комитетским, ушло около часа, но времени ещё хватало. Ещё минут тридцать ушло на путь от воды до непосредственной точки назначения.

Несмотря на столь поздний час, в окнах горел свет и в них то и дело кто-то мелькал. Вот те раз. Что за суета у них? Из-за меня, что ли? В этот момент зажужжал «технофон».

«Привет, гуманитарий, тебя объявили в федеральный розыск два часа назад, а ещё проявили интерес представители Проекта, участником которого ты являлся. Ситуация, мягко говоря, не очень. Хорошо, что у тебя практически все средства выведены из страны, так бы с голой жопой остался. Короче, будь внимательней и осторожней. Учитывая интерес, возникший со стороны работодателя Семёна, я тоже пока на грунт залягу. На связь выйду сам. Всё, не скучай».

– Заскучаешь с вами, – проворчал я, убирая техномобилу обратно в кармашек.

Однако лихо они с выставлением справились. Хотя постойте-ка. С момента, как меня срисовал сотрудник, и прошло-то около двух часов всего. Выходит, объявили ещё перед этим.

С какого такого, интересно, перепуга? Может, потому комитетские и не спят? Скорее всего, так и есть. В федеральный розыск могли объявить лишь в рамках уголовного дела и только по определённой категории преступлений.

В моём случае самой очевидной являлась сто пятая, пока, но где её нарыли? По «хриплым», насколько помню, отказной сделали. Кто остаётся? Спортики, мать их. И как умудрились на меня выйти? Только по камерам. Сраная цивилизация!

* * *

Подобравшись поближе, принялся изучать обстановку. Надо решаться или сваливать в кусты до более подходящего момента, который, к слову, может не наступить, или же идти ва-банк, делая ставку на неожиданность.

Насчитал четыре рыла. Возможно, был и ещё кто-то, сидящий на жопе ровно и не создающий лишней суеты, но, полагаю, таких могло оказаться не более двух. Среди суетящихся особенно выделялась одна чересчур борзая и знакомая пухлощёкая харя – Баранов.

Жуть как чесались руки поквитаться с этой продажной сукой. Однако решил не принимать поспешных действий. На безопасном расстоянии, оставаясь в тени, обошёл здание со всех сторон.

На вид всё спокойно. Вся движуха происходила под крышей. Единственное, смущал «Соболь» с тонированными стёклами, скучающий с торца здания. Вроде и номера обычные, но это ещё ни о чём не говорит.

Знаем мы, кто, помимо заводчан, такие машины использовать любит для неприметной перевозки личного состава. Чем больше на авто смотрел, тем меньше оно мне нравилась.

Решил не спешить и немного понаблюдать. На исходе тридцатой минуты, признаков жизни подозрительный транспорт так и не подал. Вероятно, действительно пустой стоит. Да и завод так-то поблизости расположен, а в соседнем здании мини-гостиница для командировочных работяг.

Немного успокоившись, вернулся обратно и уже вплотную подошёл к окнам кабинетов. Стараясь не привлекать внимания, принялся наблюдать за происходящим и знакомиться с обстановкой.

Основная суета исходила от Баранова (Кто бы сомневался) и ещё от одного незнакомого персонажа. Они курсировали от стола к столу, раскладывая по стопкам копии документов, параллельно что-то печатали и переговаривались.

Эх, послушать бы. Перейдя ко второму окну, увидел монитор компьютера с выведенным на экран товарным чеком. Херь какая-то. Уже начал отходить, как подошёл тот незнакомый фикус и свернул изображение, под которым оказалось другое, заставившее замереть.

– Какого хрена? – прошептал я, всматриваясь и пытаясь понять, какого же хрена там действительно творится.

На мониторе находилось изображение очень знакомого раскладного серпа, один из которых был где-то добросовестно просран. Вот только на кой им эти снимки, если вопрос с «хриплыми» закрыли?

Не нравится мне это. Стоило так подумать, как он свернул изображение, под которым оказалось фото, на котором какой-то тип входит в магазинчик, где тот серп и был приобретён.

Да, лица под капюшоном не видно, но я-то точно знал, чья довольно симпатичная физиономия там скрывается. И, скорее всего, комитетские упыри тоже догадывались. Но как? Как вы, суки, умудрились так мощно копнуть?

Зная систему изнутри, я категорически отказывался верить в такие навыки и умения с её стороны. Тут что-то другое. Очень знакомая ситуация, но подобное сравнение казалось ещё бредовее.

* * *

В помещении, где находился так называемый «сейф», свет не горел, и я очень сомневался, что оно поставлено под охрану, при такой суете. К слову, из того, как они по стопкам раскладывали бумаги, можно смело предположить, что готовятся материалы для ареста.

В отношении кого именно, даже не гадать не стоит. Вашу мамашу, как же быстро начали разворачиваться события. И снова ситуация показалась знакомой. Сраное дежавю.

Однако в том крылся и ответ на терзающие сомнения – действовать следовало именно сейчас. Второго шанса с таким подходом точно не представится. Внимательно осмотрел окно.

Не советское наследие, но всё равно деревянное, двойное. Это плюс. А вот наличие решётки между рамами – определённо минус, но отчасти. Спасибо доблестной пожарной инспекции, обязавшей делать такие ограждения распашными. Навесной замок не выглядел серьёзным препятствием.

Какого-то сопротивления от затюканных работой следаков ожидать было бы глупо, но если какой дурак сунется, то мог не рассчитать соразмерность противодействия потенциальной угрозе.

Был бы там только Баранов с теми операми или же УСБ-шниками, совсем другое дело – смело заходи и бесчинствуй. Твари бардак, мы здесь проездом. Причинять вред невольным участникам не хотелось. Жестокость и злопамятность не признак конченности.

Но как говорится, лес рубят – щепки летят. Я тоже не собираюсь отсиживаться в кустах, вместо того, чтобы уверенно иди к поставленной цели. Своя рубашка к телу ближе.

Разбив стёкла и выломав раму, вынес распашную решётку вместе со вторым остеклением, и спрыгнул в помещение, одновременно с распахивающейся двери кабинета.

– Ты? – на барановидной физиономии застыло искреннее удивление.

– О, курдючный хер, ты только далеко не отходи, но пока не мешай. Как закончу, вернёмся к нашему разговору о моей памяти, сука продажная.

– Серов здесь! – заорал он так, что вены на шее вздулись и тут же схватился за мобильный.

Вот и ладно, пусть пока поиграется. Глушилка включена, переживать не о чём. Замок на «пирамиде» выглядел уже посерьёзнее оконного, но выпущенная пуля, подобрала ключ и к нему.

Внутри находились картонные коробки с описями, бумажные и полиэтиленовые свёртки, но лишь от одних веяло чем-то родным. Вот они, мои хорошие. Идите уже к папочке.

– Да что со связью?! У кого-нибудь есть сеть? – выкрикнул Баранов осипшим от волнения голосом.

– А чё мы тупим? – послышалось со спины, – Берём его!

– Стоять! – выкрикнул я не своим голосом и навёл ствол на выход, где столпилось пять человек, – Кто хоть шаг за порог сделает, сразу пулю промеж глаз получит. Повторять не буду, – заметив в их глазах нерешительность и, самое главное, желание жить, вернулся к содержимому сейфа.

Я прям каждой клеткой своего тела чувствовал Тьму, томящуюся под обвёрткой. Она рвалась ко мне, скреблась наружу, пытаясь высвободиться, вырваться, чтобы воссоединиться со своим носителем. Внутри возник приятный трепет.

* * *

Наблюдающий за происходящим из-за плеча коллеги Алексей впервые увидел бывшего следователя Серова. Природное чутьё подсказывало, что перед ним необычный преступник, в привычном понимании этого слова.

Да, он совершил преступления, причём особо тяжкие, но с какой целью? Его поступки выглядели как-то нелогично. Что им движило? В чём субъективная сторона, в конце концов?

Даже сейчас. Вломился в помещение государственной структуры, вскрыл сейф с вещдоками, угрожает пистолетом, причём с глушителем, должностным лицам, но зачем? Вот что в том свёртке? Что-то лёгкое, однозначно.

По бумажной упаковке можно предположить, что внутри находится изделие текстильной промышленности. Ткани в полиэтилен стараются не упаковывать, чтобы те не «задохнулись» и не заплесневели.

Вломиться с оружием в следственный комитет, чтобы скоммуниздить кусок тряпки? Подобное в голове не укладывалось, как и его причастность, а она однозначно была, к трупу Олежика в канаве, на костях которого обнаружили следы от клыков и когтей.

Произошедшее, а также происходящее в данный момент, выходило за рамки рационального восприятия. А ещё, в Серове чувствовалась какая-то необъяснимая сила и угроза. Настоящая.

А его глаза? Он успел на мгновение в них заглянуть, и от увиденного кровь стыла в жилах. Словно посмотрел в бездну, и она посмотрела в ответ. Такому убить проще, чем высморкаться.

Поэтому когда Баранов извлёк табельное, Алексей тут же отступил в сторону, укрывшись за стеной. Потом он неоднократно будет возвращаться к этому моменту, чтобы понять, почему не остановил коллегу, заведомо зная итог.

И каждый раз будет гнать от себя истинный ответ, не желая соглашаться с тем, что сознательно допустил это из любопытства, своеобразного исследовательского интереса, если угодно. Чтобы увидеть, как отреагирует Серов.

Как бы странно это ни звучало, но Алексей почему-то был убеждён, что выстрел не причинит вреда. Он практически сразу обратил внимание на разодранный рукав кожаного плаща.

Повреждения выгляди необычно и, вероятнее всего, явились следствием выстрела с близкого расстояния. Выходит, тот был, а Серов есть. Сквозь лохмотья мелькнула странная матовая поверхность, напоминающая чешую.

Видимо, под одеждой находилась какая-то особенная броня. Или же… Алексей не сильно бы удивился, узнав, что никакой брони и в помине не было – порвать человека не куски, мог только нечеловек.

Что до таких мелочей, как прицельный выстрел, то в голову только в фильмах стреляют. Ну, либо настоящие профи, к коим Баранова нельзя отнести даже с натяжкой.

Стрелять тот будет однозначно в корпус, а смыла в эффективности этого, виделось мало. Вот такой хоровод мыслей и выводов пронёсся в голове Алексей буквально за несколько секунд.

* * *

Удар в спину вышел знатный и очень неожиданный. И когда это комитетские оружие таскать как опера начали? Свёрток выпал на пол, в рюкзаке что-то испортилось, а сам я осел, чтобы восстановить сбитое дыхание и свыкнуться с ноющей болью под лопаткой.

Сука, да что же за херня такая творится вокруг? Ощущение, что по мне за это время только ленивый не стрелял. С этим надо завязывать. Боль хоть и была не сильной, но всё равно достаточно ощутимой и крайне неприятной.

– Ну, как тебе такое, Серов? – произнёс стрелявший, лихорадочно облизывая пересохшие губы, – Ствол бросил, живо! А то сейчас вторую маслину получишь!

Тьма, и откуда он таких слов нахватался? Уже и не вспомню, кто так называл пули в последний раз-то. Однако Баранов умудрился совершить целых три ошибки одновременно.

Во-первых, напомнил о себе. Я оказался настолько поглощённым мантиями, что вообще оторвался от реальности. Во-вторых, не послушал, что было сказано. И, в-третьих, начал подходить, уверенный в результативности своего опрометчивого поступка.

Он действительно выстрелил второй раз, только уже не в меня. Поскольку слишком медленно соображал, а я начинал двигаться всё быстрее. Скрипящие половые доски без особого труда позволили определить положение тела за спиной.

Нырнув в сторону, оттолкнулся от боковой стенки стола и тут же вскочил на ноги, перехватив кисть любителя стрелять в спину. Третий и последний его выстрел пришёлся в потолок.

– Как?! Я же попал! – испуганно воскликнул он, в тщетной попытке вырваться.

– Причём конкретно. Считай, сам пришёл на убой.

Не желая дальше размусоливать, оттягивая и без того затянувшуюся смерть Баранова, посильнее вытянул его руку вверх и одним движением вскрыл ему пузико. Лезвие прошло как по маслу.

Прекрасная сталь, отличная заточка. Молодец Технарь, хвалю! Хорошенько тряханув туловище, позволил выпасть пистолету из ослабшей хватки, а ливеру вывалиться наружу. Эх, аж «молодость» вспомнил.

* * *

Посмотрев вниз широко раскрытыми глазами, отказывающимися воспринимать жестокую реальность, Баранов принялся часто и отрывисто дышать, забавно подсвистывая на выдохе.

Правда, остальные, испуганно наблюдавшие за происходящим, высунувшись из-за дверного проёма, не оценили момент. С юмором у них проблемы, что ли? Нельзя же ко всему в жизни относиться настолько серьёзно.

– Жить тебе осталось недолго, поэтому не теряй времени, наслаждайся моментом, познакомься с ливером. Вы же впервые друг друга видите.

Похлопав впавшего в состояние шока Баранова по щеке, вернулся к «сейфу». В этот момент со стороны входа послышалось отрывистое повторение одного и того же слова, не предвещающее ничего хорошего.

– Пошёл-пошёл-пошёл!

Мля, всё-таки «Соболёк» оказался непустым и нифига не заводским. Об оказании сопротивления подготовленным парням с автоматическим стрелковым оружием не могло быть и речи, да и объявлять полномасштабную войну силовикам не хотелось.

Они свою работу делают, как-никак. Метнув в проход, за которым шкерились остальные следаки, «Светлячок», рванул к окну, одновременно закрываясь рукой и сдёргивая штору.

Когда произошла вспышка, я уже находился у «пирамиды» и закидывал в импровизированный тюк свёртки, «тянувшиеся» ко мне, что существенно упрощало задачу. Поскольку внутри хватало всего барахла.

Закинув шестую упаковку, мельком глянул на дверной проём, откуда начинал валить густой дым от начавшегося пожара, и, убедившись, что никто в спину не выстрелит, сиганул в окно.

М-да, неудобно получилось. В инструкции ничего о запрете применения «Светлячков» в закрытых помещениях сказано не было. По крайней мере, в первых двух предложениях.

* * *

– Стоять! Мордой вниз! Быстро! – раздалось справа, стоило только ногам коснуться земли.

В меня целился один из спецов, которому хватило ума обойти здание с противоположной стороны. Из-под шапки-балаклавы, поверх коллиматорного прицела одной из модификаций АК, пристально смотрели цепкие глаза.

Сдаваться я точно не собирался. Русские, как мы знаем, не сдаются. Но и валить парня тоже не хотелось – мне он ничего плохого не сделал ведь. Просто выполняет свой долг. Внутренний конфликт интересов продлился недолго.

Её до того, как тюк коснулся земли, я прыгнул в сторону, выхватывая пистолет. Короткая очередь взрыхлила грунт и разорвала ночную тишину грохотом, так и не поразив цель.

Совершив перекат, произвёл два прицельных выстрела, стараясь минимизировать ущерб. Пули, пробившие оба бедра навылет, заставили бойца завалиться на спину. Однако он тут же принял сидячее положение и, шипя от боли, потянулся к оружию, повисшему на ремне.

– Не глупи, братишка, – спец глянул на ствол, направленный ему точно в лоб, и замер, – Кости не задеты, а мясо зарастёт. Не провоцируй, не хочу стрелять.

На мгновение он призадумался, пристально посмотрев мне в глаза, после чего убрал руку от цевья и вынул из нагрудного кармана турникет. Вот и замечательно. Были определённые сомнения, когда поворачивался к нему спиной, чтобы скрыться за углом, но вслед никто так и не выстрелил.

Стоило перебежать проезжую часть, как со спины раздалась ещё одна автоматная очередь, пробившая впереди меня трубы теплотрассы, тянущиеся вдоль дороги. Не, так мы не договаривались.

Нырнув в кювет, помчался в направлении гаражного кооператива, где можно было скрыться и оторваться. Как мне казалось. Между концом кювета и первым гаражом было порядка десяти метров открытого пространства, преодолеть которые без последствий вряд ли удастся.

Задачу существенно усложняли два фонаря уличного освещения, производящие достаточно света для прицельной стрельбы. Выглянув из-за бугра, заметил быстро приближающихся бойцов, смотрящих вперёд поверх прицелов.

Стоило убрать голову, как земля вздыбилась от вонзающихся в неё пуль. Сейчас, срисовав место положения, они начнут расходиться и срыва мне уже точно не будет. Потушив оба «прожектора» двумя выстрелами, активировал «Светлячок» и откинул его от себя на пару метров, закрываясь и готовясь к низкому старту.

– Глаза! – крикнул кто-то одновременно со вспышкой.

Очень надеялся, что они их просто зажмурили, если успели, а не полноценно прикрыли, дабы не выпускать оружие и не менять его положения для стрельбы. Мне удалось скрыться за спасительным гаражом раньше, чем прозвучал первый выстрел.

От плаща пришлось всё же избавиться и сделать это следовало ещё у Казбека. Во-первых, внешний вид стал безвозвратно испорчен. Во-вторых, он заметно мешал движениям. Нахрен мне его Технарь вообще сунул? А нахрен ты его нацепил? Крыть свой же козырь оказалось нечем.

* * *

Затянув потуже шторину, дабы не просрать столь ценный груз, как грёбаный серп в своё время, рванул к оврагу, уходящему в лесной массив. Метров через пятьдесят в спину ударили лучи тактических фонарей, принявшихся рыскать по площади.

Хорошо хоть не автоматные очереди. От неприцельной стрельбы спецы воздерживались, но благодаря сраной листве, шуршащей под ногами, двигались на звук вполне уверенно.

Где же вы, мои «мокасины» Тьмы? Когда до спуска к воде, где была оставлена лодка, оставалось около ста метров, до меня дошла вся тупость данной затеи. Ну, добегу до берега и чего? Я даже отойти толком не успею, как буду нашпигован «свинцом», словно гусь гречкой.

И это становилось серьёзной проблемой. Куда бежать-то? Нет, был вариант оборвать хвост раз и навсегда. И в какой-то момент даже потянулся за стволами, но остановился. Неправильно это. Так писькавертить уже явный перебор.

Итак. Прямо – море, справа – бетонное ограждение завода, территория которого объята светом так, что хоть газету читай, а вот влево ещё можно двигаться, прикрываясь деревьями.

Где-то через сотню метров справа начала мелькать грунтовая дорога, по которой можно было существенно оторваться, надо только притормозить своих преследователей.

Эх, ну почему бы не прихватить с собой на одного «Светлячка» больше? Мимо промелькнул столбик с металлической табличкой, какие ставят для обозначения магистрали различных коммуникаций, чтобы не копали.

Учитывая, что я даже простыми выстрелами не мог придержать спецов, поскольку те их тупо не услышали бы, данный вариант показался вполне подходящим. Метров через двадцать резко развернулся и произвёл несколько выстрелов по знаку, обозначив свои действия и даже умудрившись выбить сноп искр.

Сразу после этого выскочил на дорогу и рванул во всю прыть. Главное, не заиграться и уйти в лес раньше, чем промеж лопаток вонзится очередь из пуль со стальным сердечником, которым вообще класть, что на ком одето там.

Руководствуясь интуицией, через некоторое время нырнул снова в лес. Вы знали, что дурной пример заразителен? Я вот догадывался и убедился лишний раз на практике – минут через пять по дороге уверенно бежало двое спецов, в то время как остальные продолжали двигаться в лесном массиве.

Сука, и кому в итоге лучше сделал? Внезапно впереди мелькнул свет, и тут же донёсся шум мчащегося по дороге автомобиля. Кто-то не кисло так гнал по грунтовке, поднимая за собой плотные столбы пыли.

Моя ж ты радость. По мере стремительного приближения транспорта стали различаться обрывки орущей на всю катушку музыки из салона авто. Такое поведение было присуще, как правило, только водителям, находящимся под воздействием «храброй воды».

Просто сложно предположить, зачем ещё так давить педаль в пол, открыв окна с орущей на всю мощь магнитолой, чтобы мчаться в условиях ограниченной видимости. Тут двух мнений быть не может.

Ну, сейчас мы тебя заодно и научим соблюдать скоростной режим, который должен находиться в пределах возможности контроля над ситуацией на дороге и меняющейся на ней обстановки.

Когда мчавшийся с бешеной скоростью автомобиль приблизился, прострелил ему оба колеса со своей стороны, отчего тот резко кинуло в направлении лесного массива. Сразу после этого снова выскочил на дорогу и помчался вперёд, давясь и скрепя на зубах пылью.

* * *

Добежав до частного сектора, затерялся в переулках и перешёл на быстрый шаг, восстанавливая дыхание. Фух, твою мать, никогда столько прежде не бегал. Ну, разве что от Инквизиции по лесам. Но когда это было и где?

Попетляв, решил всё же покинуть жилую застройку, поскольку по лаю, сидящих всю жизнь на цепи блоховозов, можно без труда определить место нахождения возмутителя спокойствия.

Добравшись до очередного лесного массива, начал подниматься в сопку. Усталость начинала сказываться всё сильнее, но останавливаться пока рано. Взобравшись на вершину, упёрся плечом в дерево и осмотрелся.

Пыль, поднятая ночным любителем быстрой и нетрезвой езды, даже отсюда была ещё различима. Чуть ближе мелькали фонари спецов, шарящихся по территории местной пилорамы.

Хорошо я от них оторвался, основательно. Бегуны-спортсмены, чтоб вас. Со стороны города приближалась вереница мигалок. Судя по всему, двигался полный комплект – пожарные, скорые и полиция.

В этот момент левее заметил поднимающийся столб чёрного дыма и проблески пламени. Именно из того угла, где находился лодочный гараж, так и не успевший стать мне домом. Неужели решили сунуться?

Сочувствую первооткрывателям. Сработавший датчик нарушения внутреннего объёма пространства приводил в действие на каждом этаже довольно безобидный на вид агрегат типа дымогенератора.

Только в помещение усиленно нагнеталась мелкодисперсная легковоспламеняющаяся смесь, замешанная по особой рецептуре. Достаточно мощная детонация с высокой начальной температурой горения не оставляла шансов любопытствующим.

Ну и ладно. Ибо нехер пилить сусало, куда своё даже собака не совала. Я про нос сутулый. На перекрёстке проблесковые маячки начали разделяться. Часть поехала к месту последнего контакта со мной, часть в направлении лодочных гаражей.

Небо на востоке уже начало светлеть, и это означало, что пора двигаться дальше и как можно глубже в лесной массив, в поисках максимально глухих чигерей для передышки и полноценного отдыха.

Сейчас тот плотный и крепкий кожаный плащ оказался бы очень кстати в качестве подстилки. Лесные массивы в данной местности были менее скудные на всякого рода укрытия и очкуры, в отличие от прибрежной зоны.

За два часа пробежки ничего нормального так и не подвернулось. Останавливаться я пока не собирался, и глаза по умолчанию находились в режиме поиска. Но спустя ещё пару часов каждый шаг начал давался всё с большим трудом.

В очередном относительно сухом овраге решил сделать привал. Как бы ни хотелось, но от разведения костра пришлось воздержаться из-за опасения стать обнаруженным. Аккуратно положив тюк, раскрыл рюкзак с провиантом.

Выстрел Баранова не прошёл без последствий и один край копчёной колбасы, такая называемая «попка», самая вкусная часть, пожалуй, оказался размозжён. Скотина. Ни себе, ни людям.

Глава 12

«Даже прекрасная победа может иметь омерзительный вкус»

(от автора)

После плотного перекуса всухомятку, грозящегося обернуться икотой, уселся поудобнее и подтянул «тюк» ближе. Стоило его развернуть, как тело снова обдало волной трепета.

Разложив перед собой полукругом шесть бумажных свёртков, какое-то время просто любовался «бумагой», впитывая исходящую от них Тьму, уловить которую мог далеко не каждый.

Стоило разорвать упаковку и взять в руки первую мантию, как она тут же стекла сквозь пальцы на землю чёрной, смолянистой субстанцией. Со второй произошла аналогичная неописуемая дичь. И с третьей, и с четвёртой.

– Э, какого хрена здесь творится?

Лужа у моих ног стала больше, а смысл происходящего меньше. Не могу сказать, чего именно я ожидал, то с уверенностью можно утверждать, что точно ничего подобного. Как минимум рассчитывал примерить одну из них.

Ввиду отсутствия вариантов и альтернативы, после непродолжительных колебаний «слил» оставшиеся мантии. Когда последняя капля упала в желеобразную массу, по ней пробежали разводы, после чего заволокло густой дымкой Тьмы.

В течение последующих минут, пока пялился на результат деяний рук своих, ничего больше не происходило. И чего? Решил завязывать с выжиданием и протянул руку к манящей к себе Тьме.

Под клубящейся дымкой пальцы нащупали тканевую поверхность, и сердце заколотилось чаще. Тактильные ощущения не могли ошибиться – это она! Затаив дыхание, ухватил содержимое «чёрной дыры» и потянул вверх.

На глаза невольно навернулись слёзы. Тьма, это действительно она! Мантия ЖнецаИстинной Тьмы! Не готов утверждать, что именно та самая, но определённо точно такая же.

Тянуть каджита за хвост не имело смысла. Стоило её накинуть на себя, как по телу начало разливаться приятное тепло, снимая усталость, придавая силы и бодрости. Затем меня заволокло Тьмой, которая, клубясь, сперва начала стремительно разрастаться, а потом резко втянулась в тело.

Из-за спины расправились вороные крылья, но тут же свисли ноздревой субстанцией. А вырвавшиеся наружу щупальца, так же сразу обмякли, не буду уточнять, как что именно.

Однако я уже понимал, в чём крылась причина этой дисфункции, и это было поправимо. Особенно с теми когтями, что вытянулись из пальцев, прорезав перчатки. Подойдя к ближайшему деревцу, нанёс по стволу полосующий удар.

Противопоставить Истинной силе этому миру было нечего. С протяжным звуком древесина, утратившая плотность, шумно завалилась на землю. О да-а. Сняв наручи, внезапно потерявшие свою актуальность, прикопал их и присыпал листвой.

Такая вещь, а воспользовался лишь единожды. Было немного неудобно так поступать, Технарь ведь старался, но лишняя «сбруя» мне ни к чему. Хотел и от стволов избавиться, но альтернативы им пока не появилось, а возможность поразить цель на расстоянии дорого стоила.

В этот момент заметил ползущего вверх по штанине клеща. У, падла. Как же я вас терпеть не могу. Ну, давай вместе проверим, мои возможности. Пережить Волю Жнеца у членистоногого не вышло.

Как полз, сосун подкожный, так и отвалился. И не он один. Следом с меня упало ещё несколько штук. Вот же гниды, и когда только успели? Так, а ну-ка. Мгновение и мантия обрела камуфлированный окрас под стать окружающей обстановки.

Ёбушки-воробушки! Да это… это же просто неслыханно. «– Кому рассказать, никто не поверит. – Ничего, в милиции поверят» – вспомнился диалог из одной советской комедии.

– Ну, встречайте Жнеца, мать вашу, – произнёс я и оскалился острыми клыками, которые, к слову, тут же исчезли.

* * *

Каким бы вдохновлённым я ни был, но бессонная и насыщенная на события ночь давала о себе знать. Отдых даже Истинным силам требовался. Сгребя листву в кучу, накинул сверху штору (Какой я предусмотрительный однако) и завалился спать.

Ну, как спасть. Как тут уснёшь, блин? Столько всего хотелось попробовать и проверить, столько душ требовалось пожать, что о сне не могло быть и речи. Решил посмотреть «технофон», но найти его при себе не удалось.

– Жёванный крот, неужели просрал где-то? – приняв сидячее положение, начал судорожно проверять все кармашки по второму кругу, но хер там плавал. И хвостом махал.

Все события минувшей ночи я помнил вплоть до мелочей. Даже какая кишка у Баранова первой выскочила, но где и при каких условиях мог утратить «технофон», так и не смог понять. Не было таких обстоятельств, а липучки на «комке» очень надёжные.

Внезапно посетила такая шальная мысль, что лучше бы не посещала. «А был ли мальчик»? Не, ну настолько же у меня «шифер съехал»? Я же переписывался с ним, разговаривал. Да даже видел его своими собственными глазами, мать вашу!

Следующее предположение выглядело ещё бредовее. «Левая» мобила никуда не делать. Где лежала, оттуда и извлёк. Вбив свои года обучения в институте, открыл наш курс и посмотрел общую фотографию поступивших.

Даже не так. Я несколько раз изучил изображение вдоль и поперёк, трижды прочитал список абитуриентов первого курса, но среди них не нашлось ни одного Семёна. Да вы, мать вашу, прикалываетесь, что ли?

Может, зря от таблеток и помощи специалиста отказался? Не могло же мне это всё привидеться? В том же эксперименте как-то ведь участие принял. Не сам же к ним приехал ни с того, ни с чего?

Да и с Михалыч, к слову, о Семёне же говорили? Что, и тот лаборант привиделся? Не, друзья, это уже слишком. Нахрен вы мне момент портите? Упав на листву, растёр руками лицо и шумно выдохнул.

Не помогло. Я вообще – это я? Или кто? Блуждающий разум какого-то пациента психдиспансера? Данная теория уже не казалась настолько бредовой. Зайдя в местный паблик криминальных сводок, как минимум убедился в реальности своего существования – я действительно находился в розыске.

Кстати, могли бы и поудачнее фото подобрать, уроды. Итак, что мы имеем по итогу? Правильно – хрен его знает. Откуда тогда у меня эти наручи, оружие и прочее? Не сам же это насуетил всё?

Да я даже не знаю никого с такими возможностями! Или знаю? Скажем так, если и был знаком, то категорически не помнил об этом. Сука, и в этом мире не дают возможности отдохнуть мозгам!

А как объяснить ценные бумаги на бирже? А? Шах и мат, аметисты. Мои познания в этой сфере находились где-то чуть ниже нулевой отметки. Как это объяснить? Судя по всему, только ставшим уже привычным способом – тупо никак.

Тут же вспомнились те покрытые туманом дни, события которых не отложились в памяти. Действительно крыша потекла? Первое правило поехавшего чердака, никому не говорить о поехавшем чердаке. Так, что ли?

Плюс эта новая фишка с Меткой Жнеца. Это что ещё такое? Откуда? Ведь и не слышал ни о чём подобном прежде! И тут на тебе, «не баг, а фича». Причём достаточно интересная.

– Фух, сука, – выдохнул и потёр глаза, – Сколько же можно?

Стоило об этом подумать, как меня сразу выщелкнуло. Оно и к лучшему. Сон, как известно, дело благое. Главное, не начать тыбзить жир с липосакции и варить мыло, попутно производя нитроглицерин.

* * *

Проснулся ближе к вечеру в крайне скверном настроении. Мысль о том, что Семён и Технарь являлись какой-то игрой разума, не давала покоя. Ощущение, что жизнь испытывает на прочность мою психику, которой, к слову, и так регулярно перепадает.

В очередной раз проверил все кармашки, но «технофон» так и не нашёл. На сайте института ситуация выглядела аналогично – никакого Семёна у нас на курсе не было. Всё это походило на крайне дурную шутку или очень неудачный пранк.

Ощущение, что кто-то свыше решил просто поиздеваться и поржать с меня. Однако к богу я находился гораздо ближе любого церковного служителя. В данной ситуации сильно успокаивала мантия, являющая своеобразным маяком в мутном океане переплетающихся реальностей.

А ведь при обследовании в частной клинике в первый месяц возвращения, никаких психических отклонений у меня не выявили. Если таковое, конечно, я действительно проходил.

Судя по всему, именно так некоторые кукухой и трогаются, когда случается наложение одной реальности на другую. Хорошо хоть цель есть – вернуться в родной мир меча и магии, распрощавшись с этим, ставшим чужим за такой короткий промежуток времени.

Правда, для достижения данной цели придётся пройти определённый путь. И, скорее всего, довольно тернистый. Но с этим будем разбираться уже по ходу пьесы. Сейчас важнее удержать поплывшее сознание на месте.

Максимально абстрагировавшись, посмотрел на ситуацию со стороны. Так ли важна реальность существования Семёна с Технарём? Если не брать в расчёт седую психику с дёргающимся глазом, то не особо.

* * *

Во-первых, взаимодействие с моими «вымышленными друзья» принесло только положительные всходы. По крайней мере мне так кажется. Объективно жаловаться не на что. Данный период жизни – лучшее, что со мной приключалось за всё время.

Во-вторых, я не пребывал в какой-либо зависимости от них обоих. Поэтому потребность в дальнейшей «дружбе» не являлась острой проблемой. В своём «болоте» я привык как-то сам барахтаться, да и скучно мне не бывает.

В-третьих, поставленная передо мной задача находилась в зависимости только от меня самого. Разве что, в отличие от Адэлеона, пока не имел ни малейшего представления, как быть с Равновесием данной реальности.

Отсюда вытекали так называемые подзадачи. Сперва необходимо закончить начатое Там, а уже потом думать, как действовать Тут. Искать местный Пик богов или ещё что-то в этом духе – разберёмся. Прежде, надо вернуться.

Поскольку вариант с повторным участием в проекте грозил обернуться серьёзными проблемами, то выход, точнее, вход, придётся искать самому. А для этого требовалось вновь стать Жнецом Истинной Тьмы. Несущим её демоном и уполномоченным по правам Истинных.

«Пища» для удовлетворения данной потребности здесь водилась в достатке, только вот потребление подобного «топлива» тут преследовалось по закону. Тьма, что за «душный» мир? Мы снова возвращаемся к тому, что у меня просто нет иного выбора.

Путь моего восхождения проложен смертью. Возможно, это являлось частью той платы за новую жизнь? В широком понимании этого слова. В такие моменты очень не хватало мудрости графа Слаада. Вот кто действительно мог ухватить суть за… саму её суть.

Да что там говорить. Вечно хмурый Толбан, язвительный Нарв, рассудительный Тиннер и все остальные, являлись самыми настоящими товарищами. Вот с кем разрыв связи действительно представлял собой проблему и боль.

Пожалуй, не так важно, как я получил снаряжение, доход с акций и прочее. Главное – это всё находилось в моём распоряжении. Дарёному коню, как говорится, под хвост не заглядывают. А души, в отличие от денег, запаха действительно не имеют.

Принятие ситуации в таком ключе принесло плоды и на душе стало заметно спокойнее. Перед тем как покинуть своё лежбище, наскоро перекусил, отметив необходимость пополнения припасов в ближайшее время, а также откопал наручи.

Нет, брать их я не собирался. Просто хотел лишний раз убедиться в их реальности. Полюбовавшись, завернул чудо инженерной мысли в штору и прикопал обратно, попутно «похоронив» вскрытые упаковки от мантий. Мусорить в лесу – признак невоспитанности и низкой социальной ответственности.

* * *

Итак. Возвращаться к лодке не имело смысла. Там ещё пару дней местность шерстить будут, да её и самой наверняка уже не было. Или правоохранители изъяли, или какой-нибудь мимопроходун к рукам прибрал. Чего добру пропадать?

А вот покинуть данный район следовало как можно скорее. Ловить тут уже нечего. С мантиями и Барановым вопрос закрыли, и ладно. Передвижение по дорогам мне заказано, так что, остаётся только море.

Следовательно, необходимо разжиться новым плавсредством и рвать отсюда когти. Когти – как же вас не хватало, мои ненаглядные. Я рассчитывал по сопкам добраться до одного из ближайших населённых пунктов на побережье, и там уже действовать по обстоятельствам.

Начинало смеркаться, но в этих унылых лесах можно не опасаться стать кем-то сожранным или растасканным по кусочкам. Самое жуткое, что могло произойти, это выколоть глаз веткой.

Отрываясь от преследования даже через редеющий лесной массив, умудрился пару раз зацепить щекой ветки, тут же растительность являлась более плотной. Плюс небо закрывали серые тучи (Где же ты моё ночное зрение?). Поэтому нацепив очки с функцией ПНВ, доставшиеся от «воображаемого друга», отравился в путь.

Часа через три вышел к первым домам. Придав мантии тёмно-зелёный цвет, как у плащей, которые так любят грибники с рыбаками, отправился на поиски какого-нибудь круглосуточного магазинчика.

Как бы ни хотелось лишний раз отсвечивать, а пополнить припасы необходимо. Вскоре на углу одного из домов увидел искомую вывеску. Выбор продуктов оказался сильно ограничен. Ничего скоропортящегося и требующего приготовления позволить себе не мог.

Копчёные колбасы, плавленый сырок, хлеб и консервы. Да, ещё вода. Её очень не хватало. И много не возьмёшь, блин. Рюкзак с ограниченным внутренним пространством – это вам не сумка Тьмы.

Вес тоже имел не последнее значение, даже не смотря, что моя физическая форма находилась на очень высоком уровне. Рассчитавшись казбековской наличкой, вышел на улицу и жадно присосался к бутылке с минеральной водой. Газировка тоже относилась к одному из положительных моментов данной реальности.

* * *

– Чё, сушняк долбит? – послышался насмешливый голос со спины. Только этого не хватало. Явно местные «кресты», ищущие неприятности на свою ягодичную голову.

– Есть немного, – ответил, не оборачиваясь, и направился в сторону берега.

– Э, тормози, пацанчик! Подогрей копейкой! – как и ожидал, в покое меня оставлять не планировали.

Пришлось действительно остановиться и повернуться к «нуждающимся». Четверо отщепенцев на вид около двадцати пяти лет, явно не державших в руках ничего тяжелее своего члена.

– Парни, вот вы вообще не в кассу сейчас. Идите своей дорогой. Лады?

– Слышь, а ты кто есть, чтобы говорить нам куда идти, а? – вышел вперёд один из них в джинсовой бейсболке, на которую я сразу положил глаз.

А что? В хозяйстве пригодится. Внимательно осмотревшись, решил не ввязываться в потасовку на виду редко горящих окон. Надо подобрать более уютное место, без случайных зрителей.

– Так, басота, бегать умеете? – они удивлённо переглянулись, – Давайте за мной в лёгком темпе, – развернувшись, побежал к берегу.

– Стой, сука! – прилетело со спины вместе топотом. Ну, за суку мне ещё ответите, быдло колхозное. Души не пахнут, как мы для себя уже решили, да и лишними не бывают.

Минут через пять впереди показались какие-то развалины, а в воздухе появился запах залежалой морской травы. Оглянувшись, убедился в решительности намерений преследователей и заскочил в полуразрушенный дом.

К слову, это мой первый «паровоз» в данном мире. Прикольно. Мобы здесь интересные, но не особо опасные. До чего же знакомая ситуация, кстати – подумал, осматривая развалины.

* * *

– Ну, и кто из вас, ушлёпков, «сучкал» там? – спросил, разворачиваясь к подбегающим отщепенцам, – Да, ты, который на гуся похож, кепку сними, чтобы не запачкать. Она мне ещё пригодится, если по размеру подойдёт.

– Ты чё, говно из-под ногтей, попутало? – ответил тип в моей кепке, просовывая пальцы в кастет.

– Кабздец, тебе сучара, – произнёс, стоящий справа, вынимая нож. Судя по голосу, именно он и кричал в спину. У остальных так же появились «перья» в руках. Офигеть, так же убить можно.

– Прекрасно, – улыбнулся я, когда они все вооружились, – Кто из вас, страшненьких, первой будет? – настроение было игривое.

Пусть отсвечивать пока не хотелось, но когда души сами в руки просятся, отказываться глупо. Смерть бедолагам предстояла очень необычная. Готов поспорить, экспертиза голову сломает, давая заключение о её причинах.

В этот раз тянуть не стал и проявил инициативу первым. Любитель «сучкать» даже отреагировать не успел толком, когда когти распороли его грудину, не встретив никакого сопротивления. В тот момент прослезился во второй раз – как же мне их не хватало.

Полосующий удар по горизонтали повредил оба лёгких, не оставив шансов на спасение. Он даже оседать ещё не начал, задыхаясь с булькающими звуками, как аналогичная участь настигла носителя моей кепки.

Поднимаясь из полуприседа, вскрыл его от паха до горла, стараясь не замарать головной убор. Кажется, получилось. А вот за двумя последними пришлось немножко побегать.

– Дьявол! – крикнул кто-то из них и ломанулся в сторону пролома в стене, но буквально тут же распластался, попав ногой в широкую трещину в полу.

Его товарищ оказался более удачливым и успел преодолеть около трёх метров, прежде чем в его почки вонзились когти. Правда, тут же пришлось пробить ему гортань, так как заорал он слишком громко.

– Чего развопился? Ночь на дворе, людей разбудишь, – произнёс, отталкивая от себя умирающее тело.

– Сгинь! – охренеть, так обидно ко мне ещё не обращались.

Перевернувшийся на спину несостоявшийся спринтер трясущейся рукой вытянул перед собой нательный крестик на цепочке с такой силой, что ещё немного, и он себе шею вскрыл бы. В его расширенных зрачках отражалось голубое сияние пламени глаз Жнеца.

– Ты дурак, что ли? – удивился я такой реакции, – Ещё святой водой в меня побрызгай, – предложил ему, приближаясь.

– Изыди, нечистый!

* * *

Тьма, вот откуда в его лексиконе такие слова? Фильмов насмотрелся или от бабушки в детстве слышал? Что до «нечистого», так прозвучало оскорбительно, поскольку ополоснуться действительно надо.

– Со мной эта херня не сработает.

– Памаги-и-ите! Кх-ксы-ы-ыхрр, – успел он истошно завопить, прежде чем начал захлёбываться своей кровью.

– Да не ори так! Вам уже ничто не поможет.

В этот момент в углу начала сгущаться тьма. Сперва решил, чудилось, но нет. Что-то действительно происходило. Повернувшись, приготовился к схватке. И на меня в самом деле кинулась Тьма.

Ноги ощутили удар, от которого ботинки разлетелись на мелкие ошмётки, а стопы до середины голени оказались окутаны густой, чёрной дымкой.

Страха как такового не было, но от резких движений предпочёл воздержаться. Через несколько секунд Тьма рассеялась, и на глаза навернулись слёзы от увиденного. Что-то в последнее время, какой-то я плаксивый.

– Мои ж вы подкрадули демонические! – произнёс, утирая скупую мужскую слезу, когда из сапог Тьмы вытянулась когти.

Так и замер в окружении четырёх трупов не в состоянии оторваться от своей обновки, пока откуда-то не донёсся лай собаки. Ладно, хватит тут торчать. Выбираясь из развалин, призадумался о произошедшем.

С чего вдруг такой аттракцион неслыханной щедрости? Из-за тех упокоенных? Если так, то всё очень печально. Не для меня, конечно. Для окружающих. Точнее, всего того сброда, что виделся единственным морально-удовлетворительным источником душ.

Следом возник уже более важный вопрос – всё ли ко мне вернётся? В частности, очень интересовал Доспех хранителя, сумка, Глас Жнеца с Жатвой и самое главное – перстень. Тот, что позволял выходить за Грань.

На секунду остановился и расправил крылья, которые практически тут же сникли. Правда, продержались чуть подольше первого раза. Эх. Ладно, Москва тоже не сразу строилась.

Берег оказался пустым. Сезон только начинался и отдыхающих с палатками, тем более с лодками, встретить не удалось. Жаль, я надеялся поступить как Джек Воробей и реквизировать небольшой бриг с подвесным мотором.

Слова одного из почивших никак не давали покоя, поэтому, подойдя к речушке, впадающей в море, хорошенько принюхался к её воде. Каныгой вроде не западает. Значит, можно и ополоснуться.

Снятие брони занимало определённое время, как и облачение в неё. И, кстати, справление даже малой нужды, требовало того же самого. В этом заключался существенный и основной её недостаток.

Когда после спешных водных процедур уже заканчивал влатываться, заметил блеснувший со стороны берега из-за кустов луч фонаря. Пригнувшись, замер и прислушался. Неужели нашли? Но как?

* * *

Не дождавшись бралова, решил подойти ближе и посмотреть, кому же там не спится в ночь глухую. О создаваемом шуме больше можно было не переживать. Что мантия, что сапоги вообще не издавали звуков от взаимодействия с предметами. Просто магия какая-то.

На берегу суетилось трое браконьеров. Двое перетаскивали из лодки ящики с лапами незаконно добытого краба, а третий курил у открытой водительской двери микроавтобуса и уныло смотрел вдоль береговой линии.

«О, это жулики!» – вспомнилась фраза Карлсона. И лодка у них просто замечательная, дюралевая, да и мотор серьёзный на вид. Пройти мимо подобного прикупа мне не позволила совесть, не терпящая такого варварства по отношению к природе.

– Попались! – крикнул им, выходя из-за куста.

Только в одном просчитался. С чего я вообще взял, что они бросят лодку? Водила-то понятно – окурок в сторону, хлопнул дверью и по газам, но те двое бросать имущество не собирались. Более того, начали зачем-то думать.

Сперва они принялись толкать лодку в воду, но затем один из них с рыжими волосами обсмотрел меня внимательно с ног до головы и остановился.

– Ты вообще кто?

– Инспектор рыбнадзора Алибасов! Отошли от лодки!

– Ага, щас мля. Я всех инспекторов и погранцов тут знаю, а тебя в первый раз вижу. Ксиву покажи-ка.

Что-то пошло не так. Второй браконьер взял телефон, кому-то позвонил и произнёс только одно слово: «Возвращайся». После чего убрал мобильник, подошёл к товарищу и обратился ко мне:

– Кто ты, клоун?

– Слышишь, дурачок. Скройся, пока не пострадал, – произнёс первый.

– Короче, или вы сейчас сваливаете, или я вызываю ментов, – ответил я, подходя ближе и доставая телефон.

– Э, мобилу убрал, урод!

– Ты чё, сука, вообще берега попутал? – зашипел рыжий, – Ты сейчас на корм крабам пойдёшь. Срыгнул отсюда!

– Как хотите, – пожал плечами, делая вид, что набираю номер.

– Лёха, вали его нахер! – крикнул второй и начал меня обходить. Алексей, он же рыжий, достал из глубокого кармана штормовки ствол и направил на меня.

В руках у него находился не совсем обычный СПШ (Сигнальный Пистолет Шпагина). Умельцы дополнили его вкладышем с высверленным каналом под нужный патрон.

Доводилось видеть и даже в руках держать такие переделки. Как правило, использовался какой-нибудь ходовой и доступный калибр нарезного охотничьего оружия.

Однозарядное, достаточно примитивное, но вполне эффективное и опасное оружие. И моя броня могла не спасти от такого выстрела. Ситуация, вообще вышла из-под контроля, не успев даже под ним побывать.

* * *

– Э, вы чего? Совсем звезданулись? – ухмыльнулся я, не веря, что у браконьеров хватит на это духу, – Не стоит судьбу испытывать. Ствол убери.

– Вот ты её и испытал, – сплюнул Алексей и выстрелил.

Спасло то, что я успел заметить в его глазах этот момент и начал уходить с линии атаки. Пуля задела лишь чирком. Перекатившись, рванул к рыжему, перезаряжающему пистолет. В этот момент что-то ткнулось в правый бок.

– Лёха, он в бронике! – какой сообразительный.

– Ноги режь! – выкрикнул он в ответ, пытаясь извлечь стрелянный патрон. Подобные переделки часто грешили тем, что гильзы дуло от выстрела и нередко те довольно плотно застревали.

– Ты больной, что ли? Так ведь и убить можно, – спросил у удивлённого подельника рыжего, после его, не увенчавшейся успехом, попытки проткнуть мне бедро.

Стоило на секунду задуматься, как лучше поступить в столь щекотливой ситуации, как в спину прилетел удар, сбивший меня с ног.

– Держи его Васёк! Второй раз я не промажу.

Довольно упитанный Василий навалился всем телом, прижав руки к земле. Собственно, вот и ответ на вопрос, как поступить. Убегать от лодки, которая в любом случае подлежала конфискации, я не собирался, как и позволить пристрелить себя, словно псину.

Когда браконьер увидел, что именно явилось следствием внезапно возникшей острой боли в запястьях, он настолько опешил, что, открыв рот, видимо, забыл, как кричать. А когда на его лице отразились отблески голубого пламени, тело пробила крупная дрожь.

– Боже, – выдохнул он перегаром.

– Ну, можно и так сказать, – оскалился я, впиваясь клыками в горло.

В последнее время нравственно-этическая сторона подобного поведения, вызывала у меня всё меньше противоречий. Ну, вот такой вот я. В конце концов, клыки же не просто появляются. Единственное, в тёплой и липкой крови, брызнувшей на лицо, приятного оказалось мало.

* * *

– Вась, ты чего? – спросил рыжий, подходя ближе и пытаясь понять, что же творится, – Васёк?

– Нет больше твоего Васи, – ответил, выплюнув его противный кадык (Как бы то ни было, а жевать подобное я не собирался) и сваливая в сторону бездушное тело, – Тебя сейчас не будет, – поднялся на ноги, продолжая отплёвываться. Ну и мерзость.

Представляю, какую гамму эмоций ощутил Лёша, увидев моё окровавленное лицо с горящими голубым пламенем глазами. В принципе, его намокающие штаны оказались достаточно красноречивы.

– Т-т-ты д-дьявол? – заикаясь, спросил он, выронив пистолет, и принялся отступать на ватных и мокрых ногах.

– Да что вы все заладили? – возмутился в ответ, приближаясь к нему, – Нет никакого бога, и не было никогда. А вот Тьма, Истинная, была, есть и будет есть.

Резко сократив дистанцию, прервал довольно громкое опорожнение кишечника Алексея, вонзив когти в горло. И стоило до этого доводить? Могли бы просто сбежать, но нет же. Своеволие проявили.

Однако и дожидаться приезда третьего не стоило. Мне выпал неплохой шанс сдрыстнуть с минимальным кипишем. Тех четверых ещё неизвестно, когда обнаружат в развалинах.

Детвора, разве что. Ох, не завидую неокрепшей психике. Закинув тела в лодку, ополоснул лицо, прополоскав рот солёной водой, столкнул её с берега и начал отходить. Выставив малый ход, принялся выкидывать за борт оставшиеся ящики с лапами краба, занимающими место.

Эх, жаль сварить не успели, так бы перекусил. Минут через пять на берегу мелькнул свет фар. Быстрый однако. Пусть теперь гадает, что там за кровь на камнях и куда делись его товарищи. В полицию он вряд ли побежит заявление писать.

Выйдя приблизительно на середину залива, избавился от тел, хорошенько их выпотрошив. После этого уже на максимальных оборотах направился в сторону Владивостока.

Глава 13

«Возмездие – это неизбежная кара за совершённое деяние, безжалостно настигаемая виновного»

(от автора)

– Итак, Николай Викторович, – обратился руководитель Проекта к начальнику оперативной работы, когда все участники внепланового совещания расселись, – Полагаю, причина, чтобы собрать нас, достаточно веская?

– Более чем, Анатолий Парфёнович, – ответил заместитель с серьёзным лицом, передавая каждому папку с бумагами, – Здесь содержится подробный отчёт по текущей ситуации.

– У нас возникла «текущая ситуация»? – уточнил руководитель, приоткрыв папку и посмотрев на довольно внушительную пачку листов печатного текста, – Звучит достаточно скверно, – нахмурился он, – Давайте вкратце и по существу.

– Вероятнее всего, у нас полноценный «пробужденец», – сидящие за столом одновременно отложили папки и замерли, сосредоточившись на докладчике, – Помните недавний разговор о некоем Серове? Так вот, речь именно о нём. Не понимаю, что как наши «халаты» могли его пропустить? Мы с Иваном Георгиевичем сейчас разбираемся в этом вопросе. Даже не знаю, с чего именно начать, чтобы сохранить последовательность, – выдохнул Николай Викторович, соображая, как упорядочить информацию.

– Прошу, не томите уже, – сжал кулак руководитель, сдерживая эмоции, – Выкладывайте что есть. Хронология нас пока интересует мало.

– Хорошо. Начнём с того, что Серов Сергей Сергеевич, на момент принятия участия в проекте, являлся должностным лицом категории «Б». В целом, ничем не примечательный старший следователь одного из отделов МВД. Толковый, но не более. Прохождение службы начал по завершении обучения в ведомственном институте. Выходец из детского дома. Выраженных увлечений не имеет.

– К чему здесь эта вода? Вы нам ещё родительное отделение его назовите.

– Поверьте, Анатолий Парфёнович, притом. Дело в том, что его кандидатура вообще отсутствует в общем списке кандидатов.

– Как так? – удивился руководитель.

– Не готов ответить, но факт остаётся фактом. В качестве претендента мы его не рассматривали. Файл с его данными появился в базе за день до составления списка. Кто-то его туда закинул.

– Это очень хреновая информация, – не сдержал эмоций Анатолий Парфёнович, – У кого имелся доступ? Всех проверили?

– Согласен, но далеко не самая худшая, – лицо руководителя стало ещё мрачнее, – Доступом обладал очень узкий круг людей, но к компьютеру в тот промежуток времени, когда закинули файл, никто не приближался. Вход совершили извне.

– Но как?! – не выдержал руководитель, хлопнув ладонью по столу, – И система не зафиксировала постороннее вмешательство?

– Выходит, что так.

– И кто же у нас такой хакер? Установили?

– Пытаемся, но пока безуспешно. Единственным звеном был и остаётся Серов. Потому я так подробно на нём останавливался. Он физически не может обладать необходимыми познаниями, так как элементарно не имел времени и возможности их получить, а соответствующих связей в его окружении установить пока не удаётся.

* * *

– Ваша версия?

– Её нет, – пожал плечами оперативник, – Я бы с радостью свалил всё на пропавшего с радаров Леонида, но он присоединился к Проекту чуть позже.

– Хорошо. Аналитика прогноз делала?

– Да, мы запросили анализ имеющейся информации. Заключение в отчёте.

– Николай Викторович, кто?

– Да, извините. Серов. Специалисты однозначно утверждают, что это его рук дело.

– Постойте, вы же только что говорили об отсутствии у него соответствующих познаний.

– Именно. Вот такой абсурд получается, – развёл он руками.

– Насколько понимаю, – произнёс хмурый руководитель, – Это далеко не всё?

– Совершенно верно. Только верхушка айсберга, если можно так выразиться.

– Продолжайте.

– Около двух месяцев назад кто-то перехватил сцецгруз минобороны.

– Сочувствую им, конечно. Только мы каким боком тут?

– А это как посмотреть. Дело в том, что содержимым той «посылки» уже успел воспользоваться наш Серов.

– И что же в ней было?

– Опытные образцы вооружения. Тактическая броня, какое-то экспериментальное оружие с боеприпасами к нему и ещё что-то. До сих пор пытаемся согласовать предоставление полной описи с подробным описанием.

– Они что, её почтой России оправляли или курьером со службы доставки?

– Я мы тоже так подумали сперва, – хмыкнул оперативник, – Но нет. Всё как положено – спецборт, плюс сопровождение.

– И?

– И снова вопросы без ответов. Сопровождающие не помнят события последних суток. Даже как грузились забыли. Повреждений нет. Содержимое словно испарилось. Но куда интереснее, как Серов смог узнать маршрут и точное время? Карточку с этой информацией водитель вскрывает перед тем, как тронуться. И, кроме него с инициатором, это никому не известно.

– Бред какой-то, – выдохнул Анатолий Парфёнович, массируя виски, – Подноготную Серова хорошо проверяли? Не легенда?

– Обижаете. Информация подтверждается по всем направлениям, никаких тёмных пятен. Его жизнь с момента рождения до принятия участия в Проекте как на ладони.

– Хотите сказать, что это Проект дал такой толчок?

– И рад бы, но ситуация с появлением его фамилии в утверждённом списке кандидатов, не вписывается в эту версию.

– Ерунда получается. Вы сами понимаете, как это выглядит со стороны?

– Более чем, – кивнул оперативник, – Но факты говорят сами за себя.

– Факты, – проворчал руководитель, – Это не факт, а какая, извините, дичь!

– Спорить не стану, Анатолий Парфёнович. Разрешите продолжить?

– Гореть вам в аду, Николай Викторович. Продолжайте.

* * *

– Дальше не менее интересно будет. Если первые жертвы Серова носили, скажем так, естественный характер, то вот последние события начинают обретать совершенно иной оттенок. Начнём с того, что наш испытуемый вырезал практически всю родню некого Казобекова Юрия Виниаминовича, местного криминального авторитета известного как Казбек. Часть Серов тупо расстрелял, как собак, а часть сжёг заживо в бане. Характер действий очень напоминает сведение личных счётов, но их между собой ничего прежде не связывало. Мы тщательно проверили. Перед прожаркой он вывел из бани девушек, которым приказал сидеть до рассвета в каком-то парнике на другой стороне участка. Близких родственников Казбека позвал сам и расстрелял их по прибытию. Прибывший на место наряд полиции он также не тронул. Менты, кстати, там обнаружили ребёнка, которого держали в клетке для… весьма мерзких целей. Настолько выяснили, Казбек его тупо купил у местной алкашки. Представляете? Что у них в головах творится? Короче, в живых остались: несчастный ребёнок, девушки и сам Казбек, с простреленными локтями и коленями. Серов почти всю его родню у него на глазах вырезал, а его самого инвалидом сделал и в живых оставил. Теперь пара просто занимательных фактов. Ни одного выстрела мимо. Каждая пуля точно в цель. Специалисты утверждают, что это просто нереальный навык владения оружием. Угадайте, чем Серов пользовался в Проекте?

– Так, там же нет огнестрельного оружия.

– Поправка, не было, пока он не появился.

– Напомните-ка, как мы упустили этого Серова из вида?

– Выясняем, Анатолий Парфёнович.

– Ну да, ну да. Продолжайте.

– Теперь, что касается ребёнка и мерзотника Казобекова. Малой говорит, что его спас, сейчас дословно, ангел смерти, а Казбек походу слетел с катушек. Поседел и на все вопросы отвечает, что за ним явился сам дьявол. Но и это ещё не всё. Оказывается, около трёх месяцев назад в отделе Серова произошёл один инцидент, оставшийся без внимания. У него в кабинете натурально обоссался какой-то жулиман, который сейчас находится в психдиспансере. Так вот, тот тоже называет Серова дьяволом.

– Только дьяволов нам здесь не хватало, – откинулся руководитель на спинку, – Что нам известно о его аватаре?

– Монах какой-то.

– Монах?

– Ага, но это стартовая оболочка. К концу его все считали демоном.

– Ещё лучше. Анализ провели?

– В процессе, слишком много по нему противоречивой информации, а система хранит лишь общие сведения.

– Твою мать, – выдохнул Анатолий Парфёнович, – Прошу прощения. Эмоции. А как там его… ну, убивали его как?

– Насколько нам пока известно, никому из участников этого не удалось сделать. Он как-то сам с этой задачей справлялся.

* * *

– Боже. Так, оставим пока это. Там что-то ещё было с Серовым, кажется?

– Да. В ту же ночь он совершил нападение на местный следком. Убил только одного следователя, который выстрелил в него, но не причинил никакого вреда. Видимо, экспериментальная броня действительно хороша. Мы тут подсобрали кое-какую информацию. Так вот, этот покойный следователь, Баранов кажется, оказался редкостным говном. А второй пострадавший, один из спецов, остался жив. Серов прострелил ему обе ноги, не задев кость. Сомневаюсь, что это случайность. Он не хотел его убивать, понимаете?

– Ага, прямо Робин Гуд какой-то.

– Аналитики его так и нарекли, кстати.

– Пусть работой занимаются, а не аллегориями с метафорами. Чего он следкоме-то забыл?

– А вот это, товарищи, – оперативник обвёл присутствующих взглядом, – Самый интересный вопрос. Серов похитил вещественные доказательства по довольно мутному делу. Накануне старта Проекта, в одном из заброшенных цехов сторож обнаружил шесть трупов с признаками насильственной смерти. По заключению эксперта они сами зарезали друг друга. Все убиенные были облачены в одинаковые, но не простые, мантии. Согласно выводам одного из научно-исследовательских институтов, возраст ткани превышает тысячу лет. На днях их собирались направить в Москву, но Серов опередил.

– Зачем ему тряпки с покойников?

– Неизвестно, но раз он решился на столь дерзкий поступок, то они явно представляют ценность для него.

– А что с убитыми? Кто такие?

– До сих пор не опознанными, – пожал плечами оперативник, – Кстати, у них отрезаны языки были. У всех. Представляете? Убийство отнесли к категории ритуальных, поскольку под трупами обнаружили пентаграмму с неизвестным символом… Но я недоговорил. Угадайте, кто выехал на место первым?

– Так это вроде комитетская подследственность, – смутился безопасник.

– Ага, их. Но в тот день Серов находился на сутках, и дежурный его отравил, пока те раскачаются.

– Полагается, имеется взаимосвязь.

– Убеждён! И аналитики согласны с этим предположением. Вот только в чём она заключается, непонятно.

– Фух, – выдохнул руководитель, не ожидавший такого объёма информации с неизвестными знаменателями, – Так, ладно. Что известно по аватару Серова на данный момент? Навыки, направление… магии (Анатолию Парфёновичу, окончившему в своё время политехнический университет с отличием и имеющему учёную степень, было довольно сложно на серьёзных щах произносить это слово), преимущества и недостатки?

* * *

– Информации крайне мало, – прокашлялся Иван Георгиевич, поняв, что вопрос адресован уже к нему, – Класс был сгенерирован и относится к категории Уникальных, поэтому в системе никаких точных сведений нет. Из проведённого анализа, единственной его слабостью было отсутствие дистанционных атак, но утверждение крайне спорное. Что да магической составляющей, то здесь по аналогии с Классом – ничего конкретного. Та магия Тьмы, что ему приписывают, кардинально отличается от общего её направления. Его персонаж, кстати, единственный кто отнимал Уровень развития у других участников. Это противоречило общей механике, но причину обнаружить так и не удалось. Столько споров возникло по этой причине. Плюс ко всему, он мог поглощать души. Что это значит, не спрашивайте, но только аналитики считают, что именно они и делали его сильнее. По принципу – чем больше, тем лучше.

– Иными словами. Убийства делают его сильнее?

– Да, можно и так сформулировать.

– То есть, сейчас где-то там, – руководитель мотнул головой в сторону окна, – Шарахается потенциальный убийца-серийник с неизвестными, но весьма впечатляющими, как вы утверждаете, способностями, которые начали активно пробуждаться? Более того, насколько я успел заметить, сам парень далеко не глупый.

– Выходит, что так, – ответили безопасник с оперативником одновременно.

– Ну, поздравляю, господа. Это самый жидкий наш прокол. Он же не дурак, прекрасно понимает, что делает его сильнее и в какой реальности находится. А если его сорвёт? Это пока он «Робин Гуда» из себя корчит, но всё может измениться в любой момент. Представляете, что тогда начнётся, и к кому возникнут впоследствии вопросы? Значит так, все силы бросить на ликвидацию Серова.

– Но Анатолий Парфёнович, – начал было заместитель.

– Нет, Фёдор Сергеевич, и ещё раз, нет! У вас есть гарантии, что сможете его контролировать? Нет? Так я и думал. Хватит с нас и одного раза. Сразу в утиль. Это прямой приказ, вы поняли?

– Так точно! – ответили все трое хором.

– Вот и замечательно. С правоохранителями в конфликт не вступать, провокаций не допускать, но до Серова надо дотянуться раньше них. Выполняйте.

Когда все вышли, Анатолий Парфёнович поднялся с места и несколько раз прошёл по кабинету. Вот, судя по всему, и начинается то, чего он больше всего опасался. Успех Проекта грозит превратиться в настоящий апокалипсис.

Можно смело поздравить всех заинтересованных в достижении поставленной цели. После чего взять их и кинуть на поимку этого Серова, чтобы на своей шкуре прочувствовали, к чему привело желание поиграть с неизвестностью.

Но ничего, ещё есть шанс всё исправить. Вопреки совсекретной директиве, после зачистки, он планировал ликвидировать группу в полном составе. Нельзя допустить, распространения этой заразы. Поигрались и будет.

* * *

Выставив мотор на средний ход, чтобы сильно не кидало по волнам, достал палку копчёной колбасы и отломил кусок хлеба. Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Интересно, а почему мне за браконьеров ничего не перепало?

Тьма, моя реальная жизнь начинает напоминать какую-то компьютерную игру, но не суть. Двоих слишком мало или же они относились к категории Обычного ранга? Ладно, пожуём – увидим.

Перекусив, произвёл ревизию лодки. Ничего полезного для себя обнаружить не удалось, за исключением вполне приличной поясной фляги. Кажется, со спиртягой. В хозяйстве пригодится.

Заходить в прибрежную зону города не рискнул, чтобы не привлекать внимания. Поэтому, забрав правее, двигался в сторону пляжей бухты Лазурная, где на Шаморе имелись безжизненные скалистые очкуры.

Под берегом сбавил ход и начал присматривать удобное место для «парковки». Подойдя как можно ближе, развернул лодку кормой к суше, опустил винт, насколько позволило дно, и поставил на средний ход.

Перед тем как выпрыгнуть за борт, пару раз выстрелил в днище. Мокнуть, если честно, не хотелось, не настолько ещё потеплело, но от лодки следовало избавиться. Думаю, она успеет прилично отойти от берега, прежде чем затонет.

Выбравшись на сушу, отметил одну восхитительную особенность – ноги остались сухими. Сапоги и мантия Тьмы не промокли! Это вам не письки на заборах рисовать – это магия!

Посмотрев на чернеющую отвесную скалу, подошёл к ней, снял кепку, которая пришлась впору, и упёрся лбом в холодную поверхность. Неужели облом? Вдавился сильнее и… испытал уже знакомое ощущение лёгкости и свободы, сопровождающие состояние Единения с Тьмой.

– Ребя-ята-а, вы даже не представляете, что вас всех ждёт дальше. Такого вы даже в фильмах не видели, – проговорил я, выходя обратно с улыбкой на лице.

Надо было раньше проверить этот Навык, чтобы не гадать, за браконьеров его получил, или мне до сих пор должны остались? Ладно, надо где-то кости кинуть. Желательно с комфортом.

– Ну-ка, милые, проявите себя. Не разочаруйте папу.

И меня не разочаровали! Мантия послушно приняла облик спортивного костюма с надписью «Россия», а сапоги вполне приличных кроссовок одного известного бренда.

– Вперёд навстречу приключениям! – ухмыльнулся я, нахлобучивая кепку.

* * *

Кое-как, но мне удалось найти не спящего и не посылающего нахер из-за двери администратора одной из многочисленных без отдыха. За вполне приемлемую сумму, обусловленную отсутствием потока отдыхающих, снял на пару дней приличный домик с санузлом и ванной комнатой.

Заперев дверь, расчехлился и пошёл в душ, где простоял под достаточно горячей водой не менее десяти минут. Просто, не шевелясь и ни о чём не думая. Пока не «смылась» вся «грязь», что не давала покоя.

Поскольку есть особо не хотелось, решил сразу завалиться спать. После ночёвки на подстилке из листьев, покрытых шторой, в лесном овражке, довольно бюджетный матрац показался ортопедическим чудом.

Проснулся за полдень, но чувствовал себя превосходно. Поставив чайник, принялся готовить завтрак. Вскрыл банку «Бычки в томате» (Выбор в том магазинчике был невелик и, судя по всему, ограничивался ходовым предпочтением местных гурманов закусить сивуху не дорого и со вкусом) и нарезал хлеб.

Как только вода закипела, стол был накрыт. Вот такой я шустрый малый. Налив кипяточку (За отсутствием альтернативы на данный момент, и он сгодится), закинул в топку партию пропитанной томатами рыбы.

Итак. Первым делом пролистал криминальные сводки. Удивительно, насколько популярным можно стать за столь короткий промежуток времени. Моя физиономия мелькала буквально во всех пабликах и новостных каналах.

Львиная доля комментариев, что ожидаемо, была пропитана ядом и ненавистью к правоохранительной системе, с которой меняпродолжали отождествлять. Идиоты. Очень напомнило Форум – сборище безмозглых имбецилов, решивших, что всё знают и понимают.

Чисто стадо, на которое и внимания обращать не стоит, но ответить всё-таки хочется. Однако подобный «пиар» сильно усложнял жизнь, особенно в реалиях, когда каждый третий от телефона глаз оторвать не может.

Сомневаюсь, что местный администратор смог меня нормально рассмотреть спросонья, но убеждён, что она была в курсе розыскных мероприятий по поимке «особо опасного». Лучше лишний раз не отсвечивать перед ней, да и людных мест избегать.

Дурная слава, как и поганые вести, всегда впереди мчится. Но да хрен с ними. Избежать этого, всё равно не вышло бы. Раньше начнём, быстрее привыкнем. Сейчас важно войти в прежнее русло и восстановить форму Жнеца. А там уже пусть попробуют поймать.

* * *

Удивительно, но я помнил абсолютно всю информацию с «вымышленного» «технофона» и ближайшими «родственниками» являлись те самые УСБ-шники, что так борзо пришли ко мне домой.

Проживали они в разных концах города, что существенно затрудняло возможность положить выстрелом двух зайцев. Однако полистав социальные сети, удалось обнаружить кое-что интересное.

Что один, по имени Григорий, что второй, который Никита, каждую пятницу посещали одно и то же место – бильярдную на выезде из города. Очень хорошая традиция.

Угадайте, что за выезд и какой был сегодня день? Правильно – суббота, мать её. А вот сама бильярдная располагалась относительно недалеко. Блин, непруха какая-то. Не ждать же целую неделю?

Отложив на время эту дилемму, порылся по шкафчикам, нашёл швейный набор и принялся приводить в порядок свой «комок». Зашив рукав, перебрал рюкзак и пришёл к заключению, что ему требовалась замена.

Что-то более надёжное и вместительное. Судя по карте, в направлении города располагался специализированный магазин туристических товаров, и до закрытия с учётом выходного дня, осталось чуть больше двух часов.

Поскольку особо заняться было нечем, решил пробежаться по магазинам, да попутно пополнить и разнообразить припасы. Облачившись в просохшие вещи, направился к дороге.

Минут через двадцать уже выходил напротив «Олимпика», рассчитавшись с парнем, любезно согласившимся подбросить за пару сотен. Торговая площадь и ассортимент представленных товаров впечатляли.

– Вам что-нибудь подсказать? – поинтересовалась миловидная девушка на входе.

– Интересуют рюкзаки.

– Какая-то конкретная модель?

– Просто направление укажите, – улыбнулся ей, – Я сам пойму, что мне надо, когда увижу.

* * *

Выбор оказался настолько велик, что у меня ушло около часа, чтобы пересмотреть только заинтересовавшие образцы. На улицу я выходил с отличным экземпляром на пятьдесят литров. Прочный, надёжный, чёрно-зелёного цвета.

Обошёлся он тоже в отличную сумму, но считать деньги Казбека – моветон. Также приобрёл походный набор из портативной газовый плиты, небольшой сковороды, аккуратной кастрюльки, кружки и столовых принадлежностей. Не всё же руками есть.

Ещё охотничьи спички, огниво до кучи, пару упаковок сухого горючего, отличную флягу для питьевой воды и четыре комплекта различных прессованных концентратов. На вкус такая еда была далеко от высокой кухни, но гарантировала уберечь от голодной смерти.

Начинало смеркаться. Зайдя в ближайший лесок, принялся перекладывать вещи в обновку. Следующей остановкой должен стать продуктовый и теперь уже полноценный магазин.

Хотел прикупить хлебцов – лёгкие и волне себе съедобные, пару палок колбасы и тушёнки. Обновлённое тело позволяло комфортно тянуть значительно больше прежнего. Стоит ли тогда ограничивать «растущий» организм?

Погружённый в свои наполеоновские планы, отвлечённый шумом от проносящихся по трассе автомобилей, я не заметил появления посторонних. Сам виноват, ишак. Надо не лицом щёлкать, а по сторонам смотреть.

– Ого! Дядя, удели пацанам на общее, – от неожиданности непроизвольно вздрогнул, что было совершенно неправильно воспринято, – Да не очкуй ты так, хех! Откуда сам?

И снова четверо отщепенцев социума около двадцати-двадцати пяти лет на вид. Одеты в лёгкие ветровки и зауженные трико, на ногах простенькие кроссовки. У кого сумка через плечо, у кого тупо полиэтиленовый пакет подмышкой.

Исходя из явных признаков давно замершей стадии развития интеллекта, внешнего вида и манере общения, парни недавно откинулись. Возможно, даже сегодня. Срисовали со стороны и решили «проводить», как говорится.

Самое печальное, в большей степени для них, естественно, они крайне не вовремя подошли. Как раз в тот момент, когда перекладывал пачки денег, добытых кровью и потом. Пусть и не моими. Судя по тому, как у всех заблестели глаза, их теперь ничто не остановит.

* * *

– Только откинулись, что ли?

– Фига ты догадливый, – ощерился конопатый.

– Сам-то, кто по жизни? – поинтересовался другой.

– Так, – закрыв рюкзак, поднялся на ноги, – Предлагаю разойтись сторонами. На «мешок» собирать без моего участия будете.

– Ты в теме, что ли? – ухмыльнулся третий, – Поясни за себя.

– Парни, вы начинаете уже откровенно накалять своим существованием, – действительно начал закипать от бесящей манеры общения и поведения в целом.

– Ты за метлой следи, слышь! – загоношил первый, и они начали расходиться, подводя черту моему терпению и переступая точку невозврата.

– Последний раз даю возможность срыгнуть отсюда, хоть с каждой секундой всё меньше хочу этого. Не искушайте… дьявола, – а почему бы и нет?

Он, насколько помнится, как раз занимался тем, что наказывал всяческое зло. И, вопреки мнению большинства, я никогда не считал его олицетворением самого этого зла. Люди прекрасно справляются сами, приписывая падшему ангелу свои косяки, нарекая их искушением. Смешно, честное слово.

– Чё? – заржал, молчавший до этого «пересидок».

– Хер через плечо и в зубы! Вы чё, обсосы недоношенные, всасываете туго? Сейчас ведь как сучки шелудивые, поджав хвост, моросить начнёте и умолять простить, – я понимал, что данная речь станет триггером для этих прямоходящих, но выносить их общество был уже не в состоянии. Сдохнуть решили? Мне же с этого только лучше.

– Нихера ты набазарил, – протянул первый, снимая с плеча сумку, – Кабздец тебе, чепушила.

– Вот с тебя-то, шелуха лобковая, и начнём.

Изначально хотел тупо их перестрелять. Но, во-первых, это означало оставить слишком очевидные следы своего пребывания. А во-вторых, ну какое в этом удовольствие?

Можете меня осудить, ваше право, но я действительно получал удовлетворение, избавляясь от всякой мерзости, убеждённой в своём мнимом превосходстве над другими и безнаказанности.

Возмездие – это неизбежная кара за совершённое деяние, безжалостно настигаемая виновного. А Истинной Тьме, ставшей неотъемлемой частью моей сущности, милосердие было не ведомо. Ибо, как говорила Наставница, в смерти только искупление.

* * *

Удар Медвежьей лапой, кажется, достиг прежней силы. Череп не выдержал когтистого «леща» и разлетелся фейерверком брызг крови, ошмётков мозга и осколков кости, забрызгав конопатую харю.

Товарищи, явно не ожидавшие ничего подобного, впали в ступор. Недоразвитый мозг, и без того работающий со скрипом, усиленно пытался понять, как такое возможно, и почему у «мягкого фраера» глаза полыхают голубым пламенем.

– Дьявол! – воскликнул тот, что буквально минуту назад ржал с этого слова. Как переобулся-то быстро, словно сменку в руках держал.

– Хи’Исхэеир! Твоя смерть, человек, – прошипел я, демонстрируя острые клыки.

Все трое бросились врассыпную, только не к дороге, а вглубь лесочка. Идиоты. Говорил же, недоразвитые. Пробив когтями лёгкие, проломив рёбра со спины, обездвижил двоих и рванул за последним, проявившим удивительную прыть.

– Не убивай! – запнувшись о торчащий из земли корень, заверещал он раньше, чем успел упасть, – Умоляю, прости! – перевернувшись на спину, принялся причитать, отползая в быстро намокающих трико.

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, смертный. Я же предупреждал, что будете умолять простить, – оскалился, уверенно приближаясь к нему.

– Кто ты?! Не трогай меня!

– Хи’Исхэеир! Слишком поздно, человек.

Пробив грудину, ухватился за позвоночник и резко дёрнул на себя. С этим всё. Вернувшись обратно, проломил черепа, продолжающим хрипеть и захлёбываться кровью, двум последним.

Успокоившись, обвёл взглядом склон. Вашу мамашу, как на скотобойне. Всё в кровищи! Сразу осмотрел себя, но не обнаружил даже капли. Мантия и сапоги действительно оказались Истинными.

– Вот суки, – произнёс, осматривая снятую кепку, на которой обнаружилось несколько капель крови и кусочек уже подсохшего мозга.

Ничего, отмою. Кепка прикольная, трофейная, да и лицо прикрывает, обращая меньше внимания, чем тот же капюшон. В этот момент внезапно ощутил удар по спине, но не сильный, а какой-то родной.

– Охренеть! – произнёс я, ощупывая неожиданно возникшую ношу, – Да вы, мать вашу, издеваетесь? – и посмотрел на только что купленный рюкзак, который стал бесполезным раньше, чем был до конца собран.

Глава 14

«В каждом из нас сидит демон, готовый вырваться наружу»

(от автора)

– Погоди, так он мент, что ли? Охренеть!

– Бывший. Вот-вот его самого менты искать начнут, у них на него зуб какой-то. Упырь не одним нам дорогу перейти умудрился. Мудак он, судя по всему, редкостный.

– Так может и хрен с ним тогда? Чёт как-то не хочется с ментами пересекаться.

– Слушай, Берс, я тебя вообще не узнаю. Ты готов просто взять и забыть всё? Тупо схавать, как терпила?

– Я не терпила, – нахмурился Кирилл, хоть и смутно представлял, что именно это значит, но то, как Варан произнёс данное слово, ему не понравилось, – Просто не представляю, что мы сможем противопоставить таким… конкурентам. У них ресурсов и возможней больше, как ни крути.

– Вот тут-то ты ошибаешься, кстати. Нет мусоров, не берущих на лапу. Есть те, кому просто не предлагали. Или предлагали, но слишком мало, – усмехнулся Варан, – Станция с ментовской волной у нас есть, а их сводки мы получаем даже быстрее некоторых. Так что, если разобраться в ситуации, то возможностей как раз выходит больше у нас. Поскольку мы долбанным законом не ограничены.

– Ну, не знаю, – замялся Кирилл, которому затея с местью нравилась всё меньше, поскольку в его планы принятие непосредственного участия не входило.

– Зато я знаю! – резко ответил Варан, – Короче, насильно тянуть за собой не стану. Если тебя всё устраивает, то можешь прямо сейчас соскочить. Я пойму. Секиру себе на память оставь, если хочешь. Но лично я никому не позволю из меня посмешище делать. Есть вещи, которые нельзя прощать, иначе себя потеряешь. Так что, думай, Берс. Решай, что тебе важнее.

Уязвлённое самолюбие с гордыней не позволили ответить отказом. В конце концов, у него самого в подобных вопросах опыта не было, а вот Варан, судя по всему, в данной теме ориентировался как рыба в воде. И шансы избежать последствий с ним в паре значительно выше. Учитывая, что обида на Морра жгла изнутри, не прекращая и требуя мести, выбор оказался недолгим и вполне очевидным.

– Такое не прощают, – процедил Кирилл сквозь зубы, – С чего начнём?

– Вот и правильно, – улыбнулся Варан, удовлетворённый ответом, – Слышал, он себе гараж лодочный прикупил. Предлагаю в него заглянуть. Пока мусора через суды свои бумажки на обыск подписывать будут, мы с тобой без лишнего шума и пыли их опередим. Посмотрим, что к чему, а может, и его самого встретим. Вот тебе, между прочим, и наше преимущество. Ну, погнали? Катер готов. Минут через сорок уже на месте будем.

– А погнали!

Благодаря относительно спокойной воде с низкой волной, до противоположного берега залива домчались даже быстрее, чем планировали. Не прошло и тридцати минут, как они уже сходили на берег.

* * *

– Слушай, Варан.

– М?

– Всё хотел спросить, а где твои соклановцы? В том смысле, что так ведь сподручней было бы.

– А твои где? – в вопросе прозвучало раздражение, свидетельствующее, что поднятая тема пришлась не по душе, но Кирилл отступать не собирался.

– И всё же? Я первый спросил.

– Ладно, – шедший впереди Варан остановился и развернулся, – Скажу как есть. Та пехота, что состояла в клане, в основной своей массе слишком… В общем, тупорылые они, понимаешь? В реальной жизни таким даже мусор выносить, доверять палево. У меня имелись некоторые сомнения относительно этого прежде, но в Адэлеоне они полностью отпали. Помнишь моего младшего брата? Фикса, который? Так вот, этот недоразвитый ишак вечно проблемы притягивает, как говномагнит сраный. Что здесь, что там – одна и та же картина получилась. Надоело за него разгребать постоянно. Пусть немного самостоятельно поживёт, поучится нести ответственность за свои поступки. Может, начнёт башкой своей кудрявой думать. Вот как-то так, – выдохнул он, успокаиваясь, – Ну, а с твоими что?

– Примерно то же самое, – ответил Кирилл, краснея от подкатывающей злости, – А всё благодаря этой гниде Морру. По итогу большинство ведь его поддержало. Я их сам нахер послал, всех. Падлы неблагодарные!

– Вот видишь, Берс, – Варан подошёл и положил ему на плечо руку, – Нельзя этой суке ничего прощать. А насчёт людей не переживай, будет у нас пара толковых ребят. Завтра-после завтра подъехать уже должны. Прикрывать ведь кому-то нас надо. Ну, пойдём посмотрим, что повезёт найти нам в конуре этой псины, если не её саму?

– Пошли.

* * *

Подойдя к двери, Варан бегло окинул взглядом замок. Несмотря на сгущающиеся сумерки, пользоваться фонарём не стал и подсветил циферблатом.

– Гляди, какая сука, – резюмировал он, вынимая из наплечной сумки необычную приблуду, напоминающую минишуруповёрт, – Не пожалел денег на дверь с замком. Но ничего, мы тоже не с пустыми руками пришли.

– Ну и хрена вы там трётесь? – прозвучал со спины грубый мужской голос, как только машинка Варана закончила жужжать, вгрызаясь в сердцевину замка.

От неожиданности Кирилл аж подпрыгнул. Пожалуй, происходящее в данную минуту являлось самым криминальным его поступком в реальной жизни за всё время. Адреналин усиленно гнал кровь по венам, вызывая то самое странное возбуждение.

– Дядя, ты про Варвару любопытную слышал? – Варан даже вида не понял, вёл себя уверенно и естественно, – Не мешай людям работать. Иди, куда шёл.

– Ну, кому дядя, а кому Андрей Петрович, – хмуро отозвался мужик, – Племянников у меня отродясь не было. Так вот, пролетариат, спрашиваю ещё раз, хрена вы забыли в гараже Сергея?

– О! Так вы с Серовым знакомы, оказывается? Приношу свои извинения, – Варан сменил манеру поведения на более приветливую, – Мы его коллеги! А чтобы не было недоразумений, прошу подойти и посмотреть наши документы, – он сделал вид, что извлёк что-то из нагрудного кармана, включил фонарь, направив луч в землю, и махнул рукой, приглашая подойти, – Стой, молчи и не дёргайся, – быстро процедил сквозь зубы Кириллу, когда мужик начал приближаться.

– Видел я уже его коллег. С такими и врагов не надо, – отозвался Петрович, подходя ближе, – Ну, что у вас тут?

– Да вот, собственно…

Когда мужчина подошёл вплотную, Варан направил луч тактического фонаря ему прямо в глаза и нанёс мощный удар под дых. Затем схватил за ворот, распахнул дверь гаража и ударом ноги отправил его внутрь помещения, тут же прикрыв за ним.

* * *

– Ты чё творишь? – изумился Кирилл как от произошедшего, так и от того, с какой лёгкостью и чёткостью это всё было совершенно.

– Тихо, Берс. Не секути, – затараторил Варан, внимательно осматриваясь и прислушиваясь, – Во-первых, свидетели нам не нужны. А они ещё и знакомы, как выяснилось. Во-вто…

Договорить он не успел. Мощный взрыв сорвал с крепких петель правую воротину, впечатав ту в земляной склон напротив. Левая же створка, погасившая часть энергии за счёт распахнувшейся в ней двери, смачным шлепком снесла с ног обоих.

Удар вышел такой силы, что лишил сознания раньше, чем их тела коснулись земли. Первым оклемался Варан. Голова гудела, словно её засунули в здоровенный колокол и хорошенько по нему ударили.

Пару минут ушло на то, что заставить слушаться ватные ноги с руками. Берс лежал в метре от него, без сознания и с горящим рукавом. Сбив пламя, кое-как поднялся на ноги и осмотрелся, пытаясь понять, что же произошло.

Почему в ушах стоит шум, в голове гудит, на товарище горит одежда, а они внезапно оказались на земле в нескольких метрах от гаража мудака Морра? Увидев вырывающее изнутри пламя, стало понятнее.

Вот сука, чуть не тот свет не отправил! Если бы не случайный пассажир, хана бы им пришла. Однако задерживаться тут не стоило. Благодаря возросшей физической силе, он без особо труда закинул на плечо, так и не пришедшего в сознание, Берса и поспешил к воде.

Отойдя от берега, посмотрел на полыхающий гараж и ещё раз помянул Морра средством контрацепции. Затем взглянул в направлении мерцающих впереди далёких огней противоположной стороны залива, вспомнил ментовские сводки с их переговорами, и до него дошло.

– Сука, тварь! – зло выкрикнул он, с силой ударив по борту, повредив корпус. Похер.

* * *

Сбавив обороты, подошёл к Берсу и пару раз дал леща – безрезультатно. Попытался нащупать пульс, но до сих пор онемевшие пальцы не позволили этого сделать. Посмотрев на чернеющую морскую гладь, призадумался.

– М-м-м, – замычал товарищ, подавая признаки жизни и словно предчувствуя неладное, – Что произошло? – спросил тот, приподнимаясь, – Где мы?

– Вопрос достаточно философский, – хмуро произнёс Варан, поправляя курс и прогоняя посетившие голову мысли, – Для начала, мы чуть не представились перед создателем, за что можешь в очередной раз сказать спасибо ублюдочному Морру. Однако нам повезло, а вот за это благодари уже того мужика, что так вовремя появился. Если бы не он, прогорали бы мы с тобой сейчас в том гараже вместо него, – и мотнул головой за спину, где на берегу виднелось яркое пламя, а также проблесковые маячки уже прибывших пожарных.

– Он его заминировал, что ли?

– Что-то в этом роде. При любом раскладе сильно сомневаюсь, что он планировал в него возвращаться.

– Так и где нам теперь искать этого урода? – спросил Кирилл, разглядывая прогоревший рукав с покрасневшей под ним кожей, – Я ещё и горел, что ли? Охренеть.

– Думаю, особых проблем с поиском не будет. Есть у меня кое-какие соображения на этот счёт, учитывая его потребности и манеру поведения. Вернёмся, посмотрим, насколько моя теория верна окажется. Да, тлел немного. Кстати, смотрю, огонь особо вреда тебе не причинил?

– Кажется, так и есть.

– У тебя там сопротивления как были прокачены?

– Почти всё на максимум.

– У меня тоже. Сдаётся мне, что от магии здесь толка мало. Зато сопротивление ей, а также физическая сила – совсем другое дело. Но, полагаю, ты и сам уже заметил.

– Ты меня спас, – Кирилл подошёл к Варану, – Не бросил. Спасибо. Я не забуду этого.

– Да ладно тебе, – он крепко пожал протянутую руку, – Мы своих не бросаем, – и улыбнулся в ответ, вспомнив, как чуть несколько минут назад не выкинул его за борт.

* * *

Прежде чем начать пританцовывать от счастья с улыбкой имбецила, получившего в подарок непонятный, но прикольный предмет, решил немного прибраться. Стащив трупы в низину, уложил их в два слоя, присыпал листвой и свалил сверху пару деревьев поветвистее.

Глядишь, так и пролежат весь сезон, если вонять сильно не будут. Подхватив с земли только что купленный рюкзак на некоторое время завис, решая, как лучше поступить.

Жуть, как хотелось заглянуть в содержимое своего настоящего рюкзака. Аж клыки с когтями чесались. Имелась среди всего прочего пара вещей, представляющих, даже не первоочерёдный, а просто дикий интерес.

До межъягодичного зуда было любопытно посмотреть, на проявление его магических свойств и возможностей. Но для этого требовалось очень укромное место, а ещё надо попасть в продуктовый магазин, что расположен буквально в ста метрах через дорогу.

Однако вспомнив, что именно за вещь находится у меня за спиной, решил отложить поход за припасами – по идее, необходимость в этом должна уже отпасть. Если, конечно, «таможенники» рюкзак не вытряхнули.

Забив на все текущие планы, развернулся в направлении ближайшего лесного массива и побежал. А вы думали, я идти буду? Да я бы полетел, если бы мог. Через пару часов углубился достаточно, чтобы утратить даже намёк на близость цивилизации.

Снова подыскав низину, выбрал пятак посуше, очистился от клещей на себе и вокруг (Интересно, какой тут радиус действия этого Навыка?), после чего снял рюкзак со спины и аккуратно поставил перед собой, бросил купленный в сторону, усаживаясь на землю.

Выглядел он точно так же, как и в Адэлеоне. Прям пуля в пулю, как говорится. Чёрная плотная кожа с матовой поверхностью, с редкими пупырышками, как у кожи ската. Кармашки на хлястиках, подвязки, металлические бляшки.

Всем своим видом рюкзак говорил о статусе своего владельца. Выглядел он неимоверно круто и дорого. Вытянув два кожаных хлястика, откинул верхний клапан и, затаив дыхание, заглянул внутрь.

Моему взору предстало целое нихрена, покрытое мраком. Не, я не шучу, содержимого видно не было. Под самый край всё оказалось скрыто густой, чёрной дымкой Тьмы. Что-то не помню, как прежде выглядело содержимое.

Кажется, даже не заглядывал раньше. Тупо закидывал что попало, и извлекал что необходимо. Засунув руку по самое плечо, несколько минут шурудил ею внутри, в попытках что-нибудь нащупать, но хрен был. Возможно, и остался.

* * *

Даже стенок внутренних коснуться не удалось. Словно в бездне ковырялся. Или в чёрной дыре, кхм. Короче, в бездонном отверстии. На какой-то миг даже приуныл. Но стоило только подумать о своём троне, как пальцев коснулась твёрдая и гладкая поверхность.

Стиснув в руке неизвестную штуковину, принялся вытягивать её наружу. По мере появления из горловины предмет обретал форму, увеличиваясь в размере, словно надувной шар распрямлялся от начавшего поступать воздуха.

Вот только трёхглазый оскаленный череп не смахивал на безобидный атрибут праздничных украшений. Отказываясь верить в происходящее, поднялся на ноги и одним движением извлёк Уф’Ира.

В том, что передо мной именно тот самый трон Истинной Тьмы сомневаться не приходилось. Когтистые лапы-ножки, нависающий череп на изогнутой спинке, из-за которой топорщились «паучьи крабо-лапы» в полусогнутом положении.

Его облик настолько не вписывался в данную реальность и выглядел так устрашающе, что даже мне, его законному владельцу, стало немного не по себе.

– Уф’Ир? Ты меня слышишь, дружище? – но ответом послужила лишь тишина, – Ты хоть шикни разок, что ли.

Положив руки на широкие подлокотники, когда-то превращавшиеся в жуткие клешни, закрыл глаза и замер, пытаясь его почувствовать. И буквально сразу получил ответ. Оно живое! – чуть не закричал от радости, как доктор Франкенштейн.

Попытался влить в него души, но ничего не вышло. Впрочем, чего-то подобного и ожидал. Слишком я слаб для таких фокусов, сам прекрасно это чувствовал. Но! Данный недуг имеет временный статус, а у меня снова есть мой трон!

Взобравшись в него, просидел, не шевелясь, не менее часа, наслаждаясь внеземным комфортом и предвкушая снова увидеть Уф’Ира в действии. Вспоминая реакцию на него в мире меча и магии, невольно усмехнулся, представив её здесь.

– А вот нехер было меня сюда выдёргивать. Надо было вообще там навсегда меня оставить, – проворчал, нехотя выбираясь из трона.

В рюкзаке Тьмы он скрылся так же, как и появился – начав «сдуваться», стоило ножкам-лапам оказаться у поверхности горловины. Мистика, да и только. Магия, одним словом. Охренеют все – если двумя.

* * *

– Ну и ишак же ты, Морр Сергеевич, – произнёс я, припоминая, как накануне возвращения, восхищённый новой способностью перемещения, отдал все свитки Шеакану.

Не спорю, не было никаких гарантий тому, что они сработают, разорви я их тут. Но! Вашу мамашу, как можно верить, коль нельзя на практике проверить? В этот момент снизошло осознание следующей стороны медали – я не помнил всего содержимого рюкзака.

Там, в Адэлеоне, у меня сперва был интерфейс, затем просто образы в голове, а здесь только память о содержимом. Если не вспомнить… про кусок сыра в углу, к примеру, то через некоторое время тот обрастёт шерстью и заявит свои права на часть имущества!

А если серьёзно, то как, блин, быть в данной ситуации? Опись заводить прикажете? Так поздновато. Может, пропить Глицина курс? Пытаясь вспомнить, что ещё офигенно полезного у меня было в бездонном загашнике, извлёк Бивак охотника.

Стоило развернуть плотный рулон, приятно пахнущей лесом и костром, шкуры, как передо мной появился небольшой шатёр (А-ля палатка), кострище с уже уложенными дровами, котелок над ним, большая плетёная корзина, бочонок с водой и ковшом на нём, пара корзин поменьше и пузатый мешок.

– Охренеть! – произнёс я, продолжая отмечать новые детали, типа пары чурок, кружки (Моей!), двух тарелок, сковородки.

Несколько раз сильно зажмурился и ощутимо ущипнул себя, желая убедиться, что происходящее не очередной бред сознания, запутавшего в дебрях мира грёз. Присев у кострища, взял лежащее рядом огниво, и разжёг костёр.

Уничтожив похлёбку из мяса кракена (Заметьте, и не протух же за это время) с овощами, развалился на шкурах Сумеречных и закурил табачок Горрдия, в ожидании пока заварится самый лучший травяной чай. По крайней мере, в как минимум в двух мирах, ничего лучше пить не доводилось.

* * *

Кажется, в этой реальности я так ещё не высыпался. Даже как вырубился, не заметил. Проснулся с восходом солнца свежим, бодрым и готовым ко всему. Ополоснувшись из бочонка, перекусил вяленым мясом и свернул свой лагерь.

Перекинув вещи из магазинного рюкзака, не бросать же купленное и шевелюшки казбековские, прикопал тот, присыпав листвой. Итак, вопрос душ встал острее прежнего, и это становилось проблемой номер один.

Чему посвятить такой прекрасный воскресный день? Правильно – пополнению запасов. Адреса у меня есть. Желание и время тоже. Значит, здравствуй, не родной Владивосток.

Добравшись до проезжей части, направился по обочине в сторону города, попутно голосуя. Иди, если честно, было дохрена. Мимо промчалось несколько автомобилей, но ни один из них не остановился.

Подходя к перекрёстку, стал невольным свидетелем ДТП. Какой-то ушлёпок пренебрёг Правилами дорожного движения и соблюдением скоростного режима, выскочив на запрещающий сигнал светофора.

Как следствие, влупился в бок универсала, выехавшего на свой свет. Казалось бы, каждую минуту кто-то гибнет на дорогах. Стоит ли заморачиваться по этому поводу? Но последовавший через пару минут душераздирающий крик, внёс поправки в общую картину восприятия гавёной сущности данных реалий.

Кричала женщина, управлявшая универсалом. Удар пришёлся в заднюю часть её автомобиля, где на пассажирском сидении находилась дочь. Судя по всему, ребёнку летально не повезло.

* * *

– Мила! Не-е-ет! Боже, молю! Только не это! Милочка, умоляю, открой глазки! Доча! Господи, прошу, не забирай её у меня! – эти крики мёртвого из могилы подымут, не оставив равнодушным.

Перебежав на противоположную сторону, подскочил к рыдающей женщине с дочерью на руках, не подающей признаков жизни. Не надо быть гением, чтобы понять, что неестественный бугор на худенькой шее, является следствием перелома, несовместимого с жизнью.

У самой убитой горем матери состояние тоже было далеко от идеального. Скальпированная рана правой височной области, ссадины на лице, торчащий вверх мизинец левой руки с оторванным ногтем и наверняка что-то ещё было. Только ничего этого она не замечала.

– Приподними ей голову, – произнёс я, снимая рюкзак. Сейчас-то мы и посмотрим, чего стоят эликсиры Адэлеона в этой мире. В моей кубышке имелось несколько бутылей с Воскрешением. По крайней мере, должны были быть, – Да не на меня смотри, а на неё! – женщина замолчала и уставилась на меня мокрыми от слёз глазами. Она оказалась здравомыслящей и прекрасно понимала, что дочь действительно погибла, но принять изменившуюся, по воле одного обмудка за рулём, реальность, всё же была не готова.

– Ей уже не помочь, – произнесла она в ответ, дрожащими губами, и тут же слёзы градом покатились из глаз, – Её больше нет!

– Ладно, – не стал спорить с очевидными вещами, – Вернуть её хочешь? Тогда приподними голову и приоткрой рот! – резко выкрикнул я, пытаясь привести немного в чувство убитую горем женщину.

Это подействовало. В её глазах появилась надежда, вступившая неравную схватку с сомнениями и разумом. Она осторожно приподняла голову ребёнку и большим пальцем аккуратно оттянула подбородок вниз.

– Что это? – спросила женщина, быстро утерев слёзы свободной рукой, чтобы рассмотреть предмет, вынутый из рюкзака.

– Спасение.

Вынув зубами пробку, начал медленно вливать в рот, с уже побелевшими губами, девочке содержимое склянки. Честно, самого терзали сомнения в эффективности данных действий.

Но! Я сейчас здесь, передо мной стоит рюкзак Тьмы, а в руках у меня зелье, изготовленное совершенно в другом мире. И всё это – абсолютная реальность. В бутыле ещё оставалось содержимое, когда губы ребёнка, вновь порозовев, дрогнули.

* * *

– Кто ты? – спросила женщина, пристально посмотрев мне в глаза, когда увидела, что дочь начала подавать признаки жизни.

– Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершат благо, – ответил ей, вспомнив фразу из книги Булгакова «Мастер и Маргарита», – И благо я уже совершил.

В этот момент посмотрел в сторону второго автомобиля, явившегося виновником столкновения, увидел за рулём мужика, пытающегося завести своё «корыто» явно не для того, чтобы прогреть двигатель, и глаза вспыхнули голубым пламенем.

– Т-ты дьявол? – спросила женщина, но страха на её лице не было.

– Нет. Я возмездие, – процедил в ответ, поднимаясь на ноги и накидывая рюкзак, – Береги дочь.

– Мама? Что случилось? – тихим голосом поинтересовалась девочка, открывая глаза.

– О, доченька! Милая! – женщина снова разрыдалась и принялась покрывать лицо ребёнка поцелуями, – Спасибо тебе! Да хранит тебя бог! – крикнула она мне вслед.

Ага, в основном – подумал я, но всё равно испытал чувство признательности. Меня хранит хрен знает кто. Скорее всего, сам себя. Однако того мудилу, сохранить уже ничего не сможет.

По обочине с двух сторон останавливались проезжающие мимо автомобили. Кто-то спешил на помощь женщине, кто-то звонил куда-то (Заколебали со своими телефонами), кто-то пытался отобрать ключи у мужика за рулём.

– Отошли! – крикнул я приближаясь. Голос прозвучал звоном металла так, что повторять не пришлось даже. Находящиеся у машины люди послушно отступили с испугом на лицах, – Что же ты, мудило, в глаза долбишься? – произнёс, подойдя к водительской двери автомобиля с разбитым стеклом.

– Ты знаешь, кто я? Нахер пошёл, чёрт! – произнёс водятел, обдав перегаром.

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, – прошипел я, неожиданно окутываясь Тьмой, – Ты просто кусок никчёмного мяса.

Положив ладонь ему на лицо, выпустил когти и сжал пальцы, проламывая череп как яичную скорлупу. В какой-то момент между указательным и средним пальцем выскочил глаз и упал на ставшие мокрыми штаны. Прикольно.

Когда я развернулся, чтобы уйти, то осознал, что заявил о явлении Жнеца в этот мир слишком громко. На перекошенных лицах невольных свидетелей произошедшего было столько ужаса, что аж самому не по себе стало. Но, несмотря на это, их руки продолжали снимать происходящее. Однако здравствуйте, ёб вашу мать.

Глава 15

«В силу обстоятельств, порой даже кошки защищают гнёзда»

(от автора)

Видео с моим «подвигом» буквально взорвало интернет. Однако в отличие от того же Форума подавляющее большинство находилось на моей стороне. В основном благодаря пострадавшей женщине с ребёнком, которая рассказала, что если бы не тот незнакомец, то её дочь погибла бы.

Но момент славы оказался недолгим, поскольку кто-то быстро срастил соответствие морды лица «спасителя» с физиономией, находящейся в федеральном розыске. Однако и падение оказалось достаточно скоротечным, и к концу дня «Кровавый душегуб из Приморья» превратился в «Борца за справедливость».

Журналисты, отдать должное их работе, достаточно оперативно собрали столько грязи на моих жертв, что вопросы посыпались уже к тем, кто был призван «служить и защищать».

Кто-то даже предположил, что именно это и явилось причиной моего увольнения из органов. Кстати, у тех спортиков рыло оказалось в пуху по самое небалуйся! Были там и изнасилование, и разбой, и угон, и причинение телесных повреждений, но связи решали все вопросы, позволяя уходить от ответственности.

До поры до времени, правда. Как пресса узнала про Казбека с ребёнком, я, конечно, догадывался (Как уже говорил, многие сотрудники грешили сливом информации, а некоторые даже на этом зарабатывали), но именно данный персонаж окончательно утвердил за мной статус «регионального героя и безжалостного борца за справедливость».

Споры относительно «спецэффектов» с моими глазами длились недолго, хоть свидетели произошедшего и утверждали, что это было по-настоящему, слушать их никто не хотел. Причину смерти водителя вообще обошли стороной, не посчитав нужным уделять внимание «пьяной скотине».

Всю эту информацию читал, просто офигевая и шкерясь в одном брошенном на вид дачном домике в паре десятков километров от Шаморы. Временное пристанище действительно являлось временным, но как минимум сутки в запасе у меня были, до расширения зоны поиска.

После расправы над бухим водятелом, пришлось спешно покидать место ДТП, до прибытия сотрудников ГИБДД. Углубившись в ближайшую лесополосу, придал мантии камуфлированный окрас и рванул в сопки.

Сомневаюсь, что кто-то мог себе даже представить, какое расстояние я в состоянии преодолеть по пересечённой местности. Лишь одного не учёл, того, чего и не знал – искали меня не только менты.

– Он внутри! – донеслось снаружи так неожиданно, что у меня опустился орган, которого отродясь не было.

Какого хрена? Если это не сотрудники правоохранительной системы, а это точно не они, то кто тогда? Стало немного ссыкотно – кому ещё я настолько небезразличен? Единственное предположение лишь усилило ссыкотливость ситуации.

А ещё, меня обдало волной необычной тревоги, которую уже довелось как-то прочувствовать, будучи в одной из гостиниц. Не пытаясь понять корни внезапно посетившего вывода, просто принял его – это такие же участники Проекта. Бывшие игроки.

– В кольцо! Поджигай!

Чего там делать кому-то порекомендовали? Вы чё, вообще гоните, что ли? В смысле, поджигай? Это же чьё-то имущество, в конце концов! Разве так можно? Сволочи!

Стоило лишь на секунду глянуть в окно, как оно тут же разлетелось на куски от влетевшей внутрь на приличной скорости огромной сосули. Это оказалось действительно неожиданно.

* * *

– Ах вот даже как получается, – произнёс я, поджав подбородок и вынимая оба ствола, – Ну, суки, это вы зря затеяли, но за души, спасибо.

В этот момент с разных сторон дома последовало три глухих удара, после которых сразу раздался треск горящего дерева и повалил дым. Офигеть, вы сюда всех магов, что ли, согнали? Как вообще умудрились их на свою сторону привлечь?

Постойте-ка, вы чего, писюны кабинетные, группу зачистки сформировали? Это получается, что всех тех несчастных сотрудников, что решили принять участие в Проекте, в расход пустить задумали? Сам же накаркал, блин.

Ну скотопсы жопоголовые, вы слишком дохрена на себя взяли. Так далеко за буйки заплывать, для здоровья опасно. И я вам доходчиво всем поясню за кашу манную, да за жизнь гуманную.

В том, что все окна и единственную дверь пасут, сомнений не было. Значит, выход через них чреват проблемами со здоровьем. Только неуверен, что тем ушлёпкам известно о наличии в доме погреба с выходом в огород.

Не знаю, кто являлся владельцем данного участка, но испытывал крайнее уважение к подобному подходу. Мужик, судя по всему, всякого дерьма насмотрелся в жизни и, судя по всему, готовился к продолжению его показа.

Всех шестерых «чистильщиков» без промедления пустил в расход, как только выбрался наружу. Никто из них даже сделать ничего не успел. Допросить кого-нибудь было бы нелишним, но, не зная, чего ожидать от противника, лучше не рисковать.

Тем более, когда в отношении тебя проводят чуть ли не полноценную спецоперацию с привлечением дронов. Зависший над домом коптер заметил практически сразу.

Походу с его помощью меня и обнаружили. С тепловизором он или ещё с чем, неважно. Показав средний палец оператору в объектив, точным выстрелом приземлил чудо инженерной мысли. Ибо нехер.

Задерживаться тут определённо не следовало. Поправив рюкзак, рванул обратно в сторону города – затеряться в «каменных джунглях» казалось самым оптимальным вариантом, после произошедшего.

* * *

Возвращаясь обратно по широкой дуге, зацепил краем прибрежную зону и, остановившись на отвесном берегу, чтобы немного отдышаться, посмотрел вниз, где на волнах скучала чья-то добротная лодка с подвесным мотором.

– А почему-то бы и нет?

Раз сейчас вся суета сосредоточена в данном квадрате, то почему бы не рвануть на ту сторону залива, чтобы пополнить запасы патронов, «Светлячков», да сменить «комок» на новый и целый?

Кому принадлежала лодка, так и не понял. В небольшой бухточке не было ни палаток, ни людей, ни даже намёка их присутствие. Что ж – подарок судьбы, не иначе. От таких предложений не отказываются.

Сойдя на противоположном берегу, затащил лодку на сушу и рванул в лесной массив. Быстро обошёл свои, никем не тронутые, загашники и грёб их содержимое полностью. Благо, теперь мог себе такое позволить.

Никаких проблем, никаких загвоздок. Вот прям всё хорошо. Было. Пока не вернулся назад на берег к лодке.

– Э, парни, вы ничего не перепутали? – обратился я к группе молодых людей лет по восемнадцать из семи человек, оккупировавших халявное (Для меня) плавсредство, – Это я моя лодка.

– И документы на неё имеются? – заржал один из них.

– Главное, у вас их нет. Как и вас самих не было, когда на берег сходил.

– Эй! Да это же тот чел из интернета! – воскликнул другой, доставая телефон. Вот удмурт (Ничего личного, просто такое выражение), тебе в милиции бы работать с такой зрительной памятью, – Вот, смотрите!

– О! Чел, да ты же звезда ютуба! Автограф дашь? – рассмеялся другой. Не понимаю, что тут смешного? Мне вот вообще не до смеха, к примеру.

– Осторожнее! – крикнул ещё кто-то, тоже угарая с происходящего. И чего им так весело? Вроде не укуренные, – Говорят, он и убить может!

– Так, молодёжь, – я старался выглядеть как можно дружелюбнее, – Просто сдрыстните с лодки, и всё.

– А то чё, дядя? И нас завалишь?

– Знаете, не самый худший вариант развития событий, – ответил, улыбнувшись и подходя ближе, – Радуйтесь жизни, которая у вас ещё впереди.

– Ну, раз так, – произнёс самый высокий из них, спрыгивая с лодки, – Привет тебе от Хриплого! – после этих слов, ставших полной неожиданностью, мне в пузо воткнулось лезвие, которое, правда, тут же сломалось.

– А вот это уже интересно, паскудник глистоподобный, – нахмурился я, действительно удивлённый произошедшему, – Вы как меня нашли?

– Э, ты чё, в броне, что ли? – изумился щегол не меньше моего, – Вали его нахрен, пацаны! – крикнул он, пытаясь вырваться.

Все «пацаны», увы, легли раньше, чем успели что-то предпринять. Скорость моей стрельбы с меткостью оказалась быстрее их реакции с гнусными намерениями.

* * *

– Так, удмурт (Снова ничего личного, смотрите выше), сейчас ты мне всё очень подробно и доходчиво расскажешь, – зло процедил я, не понимая, как эти ушлёпки умудрились на меня выйти, – И поверь, лучше тебе соловьём залиться, не вынуждая делать тебе очень больно.

– Ты не человек! – воскликнул паренёк, начав дёргаться ещё активнее, в безуспешных попытках вырваться из моей хватки, когда на его лице появились отблески голубого пламени.

– Не заставляй меня повторять, Шиб’Ейн Ух’Иин, мой вопрос, смертный, – прошипел я.

– Да не знали мы, что тебя встретим, чел! – затараторил бедолага с намокающими джинсами, – Отвечаю за базар! Среди «людей» по тебе прогон пустили, что с тобой следует «поступить» при встрече, и всё. Мы вообще тупо отдыхать приехали, а здесь ты нарисовался! Совпало так, понимаешь?

– Прекрасно понимаю, – ответил, многозначительно кивая, – Считай, отдохнули, – тут же добавил, пробивая ему висок когтем. Один за всех и всё из-за него, как говорится.

Собрав телефоны с трупов, сложил их у кормы, чтобы избавиться по дороге. Затем прикинул грузоподъёмность лодки и принялся укладывать трупы на дно, стараясь распределить вес равномерно.

Не оставлять же после себя такой свинарник? Упитанных среди «людей» не оказалось, а судя по сидячим местам, борт мог смело взять четверых, плюс один у штурвала. Должно хватить.

Когда отошёл метров на пятьдесят, на берег выехал микроавтобус с универсалом, откуда вышло ещё двое парней и целая толпа девчонок. Они в недоумении посмотрели по сторонам и уставились на удаляющуюся лодку.

Вот и гадайте теперь, куда «люди» подевались – подумал, скрываясь в густом тумане, надвигающемся к суше. Раскидав по сторонам мобильники, принялся избавляться от причины, по которой волна захлёстывала просевший борт.

– Надеюсь, блатная романтика того стоила, – произнёс я, наблюдая за исчезающим под водой последним телом, предварительно выпотрошенным, как и все предыдущие.

Хоть занятие не из приятных, но чем позже они повсплывают, тем лучше. Тут уж не до моральных принципов, если честно.

– Надо оставаться реалистом… и верить в магию, хех! – усмехнулся мысли о том, что слово «реализм» начало утрачивать свою фундаментальную основу, оказавшись между реалиями двумя противоположных миров.

Кстати, от очков тоже хотел избавиться. Во-первых, их рабочая дистанция не отвечала требованиям. А во-вторых, батарея разрядилась, и в изменившихся обстоятельствах постоянная подзарядкавыглядела дополнительным геморроем. Но в последний момент почему-то передумал. Жрать пока не просят, пусть поваляются.

* * *

Направляясь в сторону огней Владивостока, призадумался о сложившейся ситуации. Выходит, помимо ментов, за мной гонялась группа зачистки, а также местное криминальное отребье. Причём в отличие от первых, намерения двух последних носили довольно радикальный характер.

Стоит признать, что Серов смог превзойти Морра по степени популярности и её градусу. Для полного счастья ещё волонтёров привлечь оставалось. М-да, вот же намотало, на вселенское мотало.

Кстати! А где, вашу мать, причитающиеся «социальные выплаты» в фонд Возрождения Жнеца Истинной Тьмы? Шестеро недоразвитых магов, семеро просто недоразвитых, итого чёртова дюжина получается.

Где мои деньги, Лебовски? Такой грех на душу взял, просто так, что ли? Из снаряжения ничего не прибавилось. Ни оружия, ни перстней, да вообще нихрена. Разве что только… из-за спины расправились крылья.

С мантией Тьмы и доспехом Хранителя всё было относительно понятно – магические вещи, все дела. Но как крылья миновали броню, не повреждая ту, оставалось загадкой. Такой неуместной, что вообще класть на неё, если честно.

Коль что-то работает, то не надо этому мешать. Новая часть тела создала сильную парусность, и пришлось вцепиться леерные пояса по бокам. Сделав пробный взмах, приподнял лодку над водой, и мотор жалобно взвыл.

– Нихрена себе! – произнёс, до конца не веря в происходящее.

Крылья давали мне просто колоссальное преимущество в мире меча и магии, стоит ли говорить об этом мире? Пусть теперь хоть с пожарными щимят – хрен им на подбородок, а не Жнец. Заколебутся пыль глотать.

Всё, полностью переходим на посменный образ жизни – днём хрючим, ночью безобразничаем. А ночь только начиналась. Осмотрев лодку, залитую кровью, решил, что от неё всё же лучше будет избавиться.

По крайней мере, мыть её и возвращать обратно я точно не собирался, уж извиняйте. Нефиг такие вещи без присмотра бросать. Ушлых людей хватает. Разорвав борта, взмыл в темнеющее небо и устремился к огням большого города.

Стоило набрать скорость, как глаза застлали выступившие слёзы. Вот тебе и очки пригодились, которые чуть не выбросил. Сняв специальную накладку, отвечающую за утративший актуальность потенциал, выкинул её, оставив просто прозрачные стёкла.

* * *

Распорядок сегодняшней ночи состоял из трёх пунктов, включающих в себя два визита и последующий поиск подходящего места для отдыха. Не уверен, что начало рабочей недели с таким геморроем, как розыск Серова, будет располагать к посещению увеселительных заведений.

Я это к чему. Что одного, что второго УСБ-шного обмудка рассчитывал застать по месту их регистрации и фактического проживания. Вбив в поисковик браузера первый адрес, построил маршрут и направился в гости.

Григорий обитал на двадцатом этаже элитной новостройки с живописным видом на морскую гладь. Правда, пришлось потратить некоторое время, пытаясь понять, с какой именно стороны расположены окна его квартиры.

Сто с лишним квадратов, две лоджии, шесть комнат. Да, красиво жить не запретишь. Особенно когда сторожей сторожить некому. Сильно я сомневался, что жизнь на широкую ногу холостяку обеспечивало денежное довольствие согласно штатному расписанию.

Но меня это вообще никак не касалось. Хотите брать? Да берите, коль руки чешутся. Только забываться и терять нюх не следует. Зря вы, скотолюбы помойные, со мной связались. И уж тем более не следовало так поступать с Евгеньевичем.

Вам, жертвам нагулянного выкидыша, до него как до Китая раком – вроде не особо-то и далеко, но дойти не получится, как ни крути. Когда с расположением окон появилась ясность, приземлился на незастеклённую лоджию.

Богатый опыт управления с крыльями, приобретённый в Адэлеоне, позволил сделать это почти изящно, а сапоги Тьмы абсолютно беззвучно. А, ну а повышение средней суточной температуры устранило все преграды на пути.

В том смысле, что дверь лоджии оказалась незапертой. Как-то подозрительно просто. Однако будем откровенны, все ли ждут ночных гостей на двадцатом этаже с улицы? Вот и я считаю, что не всё мне страдать.

Обойдя все квадраты, пришёл к неожиданному выводу, что в квартире никого нет несмотря на горящий в некоторых комнатах свет. Осмотрев холодильник, убедился, что кто-то здесь всё-таки проживает и, если верить дате на упаковке, два дня назад покупал молоко.

В целом квартира выглядела жилой, да и балконные двери с окнами, как правило, закрывают, покидая дом более чем на один день. Ладно, подождём немного. Не с пустыми же руками уходить.

* * *

Завалившись в кресло-мешок, извлёк трубку Горрдия. Да, в гостях я позволял себе курить. Стоило только немного расслабиться, как из угла справа, откуда-то из-под стола раздался звук, заставивший подскочить с насеста чуть ли не до потолка, высота которого находилась в районе трёх метров.

Давно нечего подобного слышать не доводилось и уж, тем более, являться причиной этих жутких звуков, призывающих дьявола из преисподней. Видимо, когда до шерстяного бесопризывателя, тихо молчавшего в тряпочку всё это время, дошло, что охеревший гость, шарящийся по чужим холодильникам, не спешит уходить, терпение лопнуло.

Два жёлтых, не мигающих глаза впились в меня из-под стола, нагоняя жути, а повторяющиеся инфернальные звуки, должны были её подливать, как масло в огонь.

– Кыс-кыс-кыс! – улыбнувшись этому милому созданию, протянул руку в его сторону и «посолил воздух», подзывая к себе. Однако «милота» жест дружелюбия не оценила, выгнула спину так, что самой стоять тяжело стало и начала буквально орать благим матом, пытаясь удержать равновесие, и пуча глаза ещё сильнее. Честно, стало даже ссыкатно немного – страшнее кошки, зверя нет, – Окей, как скажешь, – в ответ кот резко повысил тональность и начал заваливаться набок, не выдержав напряжения в натянутых мышцах, – Что за тигр, этот лев! – рассмеялся я, не в состоянии уже спокойно наблюдать за тем, как несчастного кошака крючит собственное закошмаривание незваных гостей.

Подскочив на лапы, униженный комнатный хищник двинулся на меня, продолжая призывать бесов и пытаясь определиться со своей «рабочей» стороной – ему никак не удавалось выбрать, наступление каким именно боком станет максимально триумфальным.

Поскольку просторная квартира была обставлена в стиле минимализма, я смог без особо труда позволить себе ответить надвигающейся угрозе демонстрацией уже своих преимуществ и возможностей.

Понятно, что гнуть спину и отвечать на сыплющиеся «оскорбления» не стал, но вот крылья расправил и сделал это максимально резко. Такого фокуса расшатанная психика кота вынести не смогла. Ни одна из девяти жизней его к этому не готовила.

Подскочив метра на два, лоточный тигр прямо в воздухе сменил направление на сто восемьдесят градусов и рванул, проскальзывая когтями по ламинату, в темнеющий проход одной из комнат, оставляя за собой пахучий шлейф, скопившейся в организме влаги.

* * *

На мгновение стало жалко несчастного котика, пережившего просто колоссальный стресс, причём на своей территории, но звук открывающейся входной двери заставил позабыть о домашнем питомце.

Из прихожей донёсся смех и голоса как минимум двух человек. Блин, он с прицепом припёрся, что ли? Плохо. Только ситуация какая-то странная. Голоса были мужские, а вот задор в них нифига нетоварищеский.

Тьма, до чего же было хорошо и прекрасно, когда вся эта гадская сторона человеческой сущности смотрела в другом от меня направлении. Когда о существовании таких вот противных, знал лишь понаслышке.

Я рассчитывал встретить сурового УСБ-шника прямо в этом кресле, позволив тому войти в гостиную (Или что это у него? Без разницы, если честно) и охренеть от неожиданности.

В итоге охренел сам, оказавшись невольным свидетелем воркования двух прямоходящих пернатых. Терпеть их курлыканье сил не осталось. Не дай Тьма, чего ещё узреть придётся. Будем потом с тем кошаком на пару офигевать с нарушенной психикой.

– Да хватит уже, вашу мать! – выкрикнул в направлении прихожей, – Уже краска на стенах сворачиваться начала!

Воцарилась такая тишина, что стало слышно, как волосы растут. Причём у кота, находящегося хрен пойми где. Я был уверен, что как минимум владелец этой «голубятни» точно не сбежит из квартиры.

Ни одно «пернатое» не стерпит такой дерзости у себя «гнезде». И я не ошибся в тонкостях орнитологии. Послышался приближающийся звук уверенных шагов и металлический лязг, который возникает при досылании патрона в патронник, а следом ещё один, аналогичный.

Прям боевые «попуасы» какие-то. Однако пришлось поспешить выбраться из кресла и провалиться в пол комнаты, находящейся во мраке. Обрулив на всякий случай отметины, оставленные в результате бегства «шерстяного сатаниста», приблизился к входу и «перетёк» в стену.

* * *

В этот самый момент комнату рассёк яркий луч фонаря, принявшийся быстро обследовать помещение на предмет незваных гостей, испортивших вечер. Пока Григорий (Хотя какой он теперь Григорий? Так, Груня Марцепановна) пытался высветить незнакомца, усиленно тупя и не включая освещение, его… нехороший знакомый с пистолетом в руке, безрезультатно пытался кому-то позвонить.

– Кто здесь?! – грозно выкрикнул владелец «скворечника», после того как никого обнаружить не удалось, – Чё ты там возишься? – прошипел он, обращаясь к своему (Своей?) «коллеге».

– Да связи нет! – шипнул тот в ответ, убирая телефон, – Походу твой гость сигнал глушит.

А этот «тайский круассан» оказался не такой уж глупый, особенно после того, как предложил включить свет и не страдать хернёй. К этому моменту я уже просочился им за спины, дабы решить, как лучше поступить с «балластом», не причиняя вреда (Чего уж там. Жизнь и так наказала), но всё оказалось значительно интереснее и в то же время проще.

Угадайте, кто являлся парой нашей «гагары» с европейскими «ценностями»? Никуся! То есть, Никита – напарник и коллега Груни. Вот уж действительно тылы друг другу прикрывают не только на словах. А ведь такие суровые были, когда домой ко мне приходили. Однако при таком раскладе можно смело начинать.

– Ну-ка, «пернатые», стволы на пол уронили и руки в гору! – произнёс за их спиной, взяв обоих на прицел, – Хрена вы ещё думаете, там?! – выстрел между ног одному и второму значительно ускорил умственные процессы, тут же подав сигнал в руки, чтобы те разжали рукояти пистолетов, – Молодцы, а теперь, противные, топайте на тот диванчик, что у выхода на лоджию стоит. Кто рыпнется, чего-нибудь лишится. Пошли!

Преодолев желание обернуться, они послушно дошли до дивана с поднятыми руками, и одновременно сели на него. Лица обоих выразили крайнюю форму удивления, когда те увидели, кто перед ними.

– Серов?! – встрепенулся было Груня, но направленный ствол вернулся его подорвавшуюся задницу на место, – Как ты попал в квартиру?

– Очевидно, что с улицы. Двери закрывать надо, – в ответ он в недоумении посмотрел на лоджию, пытаясь понять, серьёзно ли я говорю, – Но не будем отвлекаться, «голуби» мои сизокрылые. Кстати, у вас в штате все такие… противные? Или это вообще обязательное условие при трудоустройстве?

– Слушай ты, – зло зашипел Никуся, с краснеющими щеками, – Если хоть кому-то про это расскажешь…

– Слушай ты, – резко перебил его, – Вошь лобковая, ты сейчас не о том думаешь и курлыкаешь, а ещё раз перебьёшь, язык вырву. Причём в самом прямом смысле этого слова. А теперь, любители «Горбатой горы» ответьте на пару вопросов. С чьей подачи вы, шакалы заднеприводные, так поступили с Евгеньевичем, и кто вам, паскудникам женоподобным, слил информацию о моём визите к нему накануне этого? Жуть, как интересно узнать, что это за гнида такая в комитете завелась, что под продажных ментов легла.

* * *

Повисшая пауза начала затягиваться и только несчастное животное, заслышав голос хозяина, жалостно мяучило откуда-то со спины, явно жалуясь на меня.

– Ты отдаёшь себе отчёт, придурок? – подал голос Груня, – Ты в федеральном розыске! Тебя… Ай! Сука! М-м-м! Ты чё творишь, урода кусок?! – заорал он, хватаясь про простреленную голень.

– Ответ не правильный. На тупых вы непохожи, поэтому повторять вопрос не стану. Поверьте, лучше рассказать всё как на духу. Я в эту игру играть умею просто замечательно. Более того, вы даже не представляете, с кем связались.

– Да расскажи ты ему уже всё! – выкрикнул Никуся, с ужасом смотрящий на кровоточащую рану ноги товарища. Его взгляд оказался настолько красноречивым, что стало сразу понятно, кто из них является сговорчивым и понятливым, а кто уже нахрен не нужен.

– До тебя ещё не дошло никак? – выкрикнул он в ответ, пытаясь совладать с болью и пережимая ногу чуть выше, чтобы ослабить кровотечение. Наивный, всё ещё о спасении думает, что ли? – Он же нас один хрен убьёт! У него же с башкой не в порядке!

– Кстати, – решил вмешаться, – Насчёт последнего, вполне допускаю, только это ничего не меняет. Но в остальном ты абсолютно прав. Живыми в этой квартире останется только двое. Нет, ты чего? – отмахнулся, поймав вопросительный взгляд Никуси, – Я про себя и того несчастного котика, который до вашего появления походу жизнь одну потратил. Короче, ваш прогноз достаточно трагичен, но весьма определён. Вопрос лишь в том, что вам придётся пережить, прежде чем сдохнуть.

– Слушай, – начал Груня, – Может, договоримся? Мы тебя из города вывезти в состоянии. Ни один пост не остановит. Или вообще из Приморья зелёный коридор обеспечим. Сколько у нас таких по стране потерялось. Если не отсвечивать, то даже нормально жить себе можно. Мы подсобим. Ну, как тебе такое предложение?

– А, Серов? – подключился второй, – Что скажешь? Даже на ход ноги подкинем, причём довольно слабо. Наличка есть. Отличный шанс для тебя. Дороги все перекрыты, везде посты. Тебе так-то срыва нет даже из города. Вопрос времени, когда прихватят. Ну?

– И вы вот так вот запросто поможете сбежать преступнику? Убийце-душегубу? – усмехнулся в ответ.

– Ой, только не строй из себя праведника, – отозвался Груня, продолжая морщиться от боли, – Тебе так-то «пж» светит.

– Вы реально конченные, что ли? – грубо спросил, посмотрев на обоих, – Я пришёл за вашими жалкими душами и уйду с ними. Но сперва, так или иначе, вы ответите на мои вопросы. Всосали?

– Ну и стреляй, сука! – выкрикнул Груня и попытался было встать, провоцируя, но снова зашипел от боли в ноге и упал на диван, – Всё равно кабздец тебе, гнида! Ты даже до суда не доживёшь!

* * *

В состоянии той решимости, в которую так внезапно впал этот заднеприводный «берсерк», смерть действительно утрачивала свою роковую значимость, но, как я и говорил прежде, для получения ответов мне хватит и одного «голубя».

– Стрелять? – хмыкнув, спросил я, убирая оба ствола в кобуры, – Что ты, дурачок. Это слишком банально и не совершенно неинтересно. Помнишь, я говорил, что вы, суки продажные, даже не представляете, с кем решили связаться? Так узри Хи’Исхэеир, смертный!

Глаза вспыхнули голубым пламенем, тело окутали клубы ниспадающей Тьмы, а из-за спины расправилось два когтистых крыла. Обоссались они практически одновременно. Реально синхронизироваться успели за время «дружбы», что ли?

– Иисусе! – на серьёзных щас выдал Груня так, что (Да простят меня верующие), я сам чуть не обоссался от смеха, настолько нелепо это прозвучало писклявым голосом с его перекошенной харей.

Однако веселье кончилось. Для них, правда. Для меня же оно только начиналось. Внезапно уверовав, тот попытался убежать, но тут же завалился на пол. Получив слишком резкую нагрузку, прострелянная кость не выдержала и выскочила острым обломком наружу, разорвав плоть.

Его товарищ тупо вжался в спинку дивана, зажмурил глаза, скрестил перед собой пальцы и принялся что-то нашёптывать, попутно опорожняя кишечник. Тьма, что у них за реакция у всех такая ненормальная? Но да ладно, нравится им так если, то, пожалуйста.

– Сса’Алх Шилс’Аак, ты куда, Вася? – прошипел я, вонзая когти в здоровую ногу и подтягивая к себе обоссавшегося «героя», – Ты же только что был преисполнен желанием умереть, неужели передумал?

– Не надо, прошуу-у! – завыл он в ужасе так, что мяукавший котик мигом заткнулся, дабы не определять своего места положения, – Да кто такой, блин? Дьявол?

– Хи’Исхэеир, человек. Твоя смерть!

Рывком подтянув ссаное тело, причём в буквальном смысле, без дальнейших рассусоливаний вскрыл его как консервную банку, распоров грудину когтем большого пальца в одно движение. После чего с силой отшвырнул в угол ещё живого Груню. Пусть там подыхает.

Подойдя к дивану, замер напротив продолжающего шептать изо всех отверстий второго «голубя». Через несколько секунд тот резко заткнулся и начал прислушиваться, не открывая глаз. На лице появилась надежда на благоприятный исход. Ага щас.

* * *

– Можешь открывать глазки, я всё ещё тут, – приняв человеческий облик, обратился ко второму, внезапно уверовавшему.

– Молю, не убивай. В церковь пойду, я искуплю!

– Твою мать, как вы уже достали с этой шарманкой, – выдохнул я, – Нет ничего ни там, – посмотрел вверх, – Ни там, – указал глазами вниз.

– А что же тогда есть? – осторожно поинтересовался он.

– Тьма и Свет, – пожал плечами, – То, что и было изначально. Рассказывай, не вынуждай спрашивать второй раз.

Информации получил не так уж и много, но та оказалась достаточно неожиданной. И если с местом растущих ног нездорового интереса до моей скромной персоны я не ошибся и уже знал адрес генеральской дачи, то второй вопрос требовал уточнения, поскольку не укладывался в голове.

– Не понимаю, а он каким боком всего этого касается?

– В смысле? Так вы не знаете, что ли? Он же какой-то там через три ноги колено родственник генерала нашего. Племянник вроде.

– Вот это новости, – и ведь никто действительно в отделе об этом не знал, получается. Кроме начальника, судя по всему, уже покойного, – Э, ты куда?

– Опусти, а?

– А как же Евгеньевич?

– Да не хотели мы его убивать, понимаешь? – затараторил он, – Это случайно вышло. Его только припугнуть надо было.

– Понимаю, – кивнул в ответ и, положа руку ему на плечо, пробил когтями грудную клетку, – Сам неаккуратный.

В остекленевших глазах рухнувшего на пол тела застыло удивление. Не понимаю, он на что-то иное рассчитывал, что ли? Сразу же сказал, что обоим кранты. Найдя на кухне миску котика, основательно пополнил её кормом из холодильника и покинул квартиру.

Через день-два всё равно кто-нибудь придёт проверить, куда пропали их «пернатые» коллеги, там уже и найдут, куда пристроить шерстяного бедолагу. До рассвета оставалось не менее четырёх часов, вполне достаточно, чтобы успеть навестить одного любителя стучать на коллег и товарищей.

– Ну Грунёв, ну сука. Жди! – расправив крылья, сошёл с края «гнезда» этих вьюрков.

Глава 16

«Желая осмотреть берлогу, будь готов увидеть и внутренний мир его обитателя»

(от автора)

– Вы представляете, что это значит?! – буквально воскликнул руководитель Проекта так, что у него аж вены на шее вздулись, хлопая ладонью по столу, – Вы это видео смотрели? – поинтересовался тот, тряся телефоном в руке, – Видели?

– Да, Анатолий Парфёнович, мы все его посмотрели, – ответил заместитель выдыхая.

– Так ещё посмотрите, Фёдор Сергеевич! Гляньте и постарайтесь мне объяснить, откуда у него это всё, и как мы смогли проморгать этот долбанный «самородок»?! – разгневанный председатель даже не пытался выбирать выражения и поддерживать официальный тон, что было ему не свойственно, – Короче! Все, кто имел отношение к заключению о состоянии этого Серова, должны понести такую ответственность, чтобы остальные перекрестились, радуясь, что не при делах! Пора уже некоторым начать понимать, чем мы здесь занимаемся, и к чему могут привести последствия поверхностного отношения к работе!

– Уже разобрались, – подал голос безопасник, – Если позволите, – получив утвердительный кивок, тут же продолжил, – Мы детально изучили видеозаписи с камер наблюдения, и вины в действиях наших сотрудников нет. Серов вынул датчик из костюма перед прохождением обследования, у специалистов не было шансов на точную диагностику. Более того, когда мы заподозрили неладное, он умудрился незаметно вернуть его не место.

– Но как?! Как ему стало известно о подобной возможности? Кто-то ведь должен был ему подсказать? Такие мысли сами по себе не рождаются, им почва нужна, их в голову вкладывают! И у меня в связи с этим вполне закономерный вопрос. Кто этот Кто-то?

– Согласно заключению отдела аналитики, к этому может иметь отношение Леонид или его помощник, пока те принимали участие в Проекте.

– Кстати, вы нашли этих уродов?! – эмоции окончательно захлестнули руководителя, – Есть у нас хоть какие-то хорошие новости?

– Нет, – ответил оперативник, опустив глаза, – Словно сквозь землю провалились. Никаких концов.

– Очень хреново, Николай Викторович. Господа, – обратился Анатолий Парфёнович уже ко всем, – К нам начали поступать очень нехорошие вопросы, грозящие перерасти в вполне обоснованные претензии. Нам необходим результат. Неужели мы не в состоянии закрыть вопрос со всего одним-единственным человеком? Что у нас за ячейки такие, от которых так запросто избавляется Серов? Шестеро подготовленных бойцов против одного какого-то мента легли, словно первокурсники необстрелянные! Вы это серьёзно? Что у нас за хор мальчиков и девочек? Минус целая ячейка!

– Две, – ответил мрачный оперативник.

– Что, простите?

– Мы потеряли ещё одну группу при попытке параллельной ликвидации двух участников Проекта.

– Иван Георгиевич, вы меня простите, но какого хрена мы распыляемся? Это какие-то особенные участники? Важнее, чем кровоточащий геморрой с Серовым?!

* * *

– Не важнее. Точно нет, но проблем от них может стать не меньше. Оба – клан-лидеры с весьма серьёзными амбициями. Они достаточно хорошо разбираются в ситуации, как и в своих возросших способностях. Плюс, судя по всему, и на Серова зуб имеют.

– Не понял?

– У них личные счёты. Конфликт возник ещё при участии в Проекте. Причём достаточно серьёзный, как мне доложили.

– Вы издеваетесь или сознательно тупите?

– Простите? – поинтересовался удивлённый оперативник.

– А что вам в данной ситуации не понятно, Иван Георгиевич? У нас есть группа «леваков», пытающихся в параллель устранить общего противника! И вместо того, чтобы не мешать им, мы пытаемся от них избавиться, создавая себе же дополнительные проблемы. Где логика? Пусть принимают сопутствующее участие, зачем препятствовать? Мне кажется, проще избавиться от прыщей, чем от полноценного геморроя.

– Вы абсолютно правы, – ответил заместитель, стараясь переключить внимание на себя, – Только никто не ожидал, что те самые «прыщи», как вы выразились, станут превращаться в нарывающие гнойники.

– Кто? Какие-то холуи?

– Может и они, только с весьма впечатлительными связями, но вынужден согласиться, в данной ситуации лучше не мешать.

– Вот и замечательно. Теперь вернёмся к самому началу. Откуда у него вещи Оттуда? Как такое вообще возможно?! Думаю, все очень внимательно изучили материалы и данные аналитического отдела? Та девочка была уже мертва, когда появился Серов, и это неоспоримый факт. Как и то, что она ожила после того, как он что-то влил ей. Что происходит? Кто-нибудь может мне объяснить доступным языком?

– Кх-м, эликсир Воскрешения, судя по всему, – тихо произнёс безопасник, – Там такие были.

– Иван Георгиевич, – было заметно, как руководитель старается взять себя в руки и сдерживать эмоции, – Вы вообще слышите, что говорите? Ладно эти, со своими предположениями и выводами, которые с каждым разом всё сомнительнее, но теперь и вы туда же? Хорошо. Откуда у него этот… эликсир? Откуда он вообще здесь? У нас? В нашем мире? Тем более что тот же аналитический отдел утверждает о невозможности чего-то подобного?

– Позвольте заметить, – снова вмешался заместитель, – Что и никакой магии в нашем мире быть не должно. Однако текущая реальность говорит совершенно обратное.

– Хорошо, Фёдор Сергеевич, зайдём с другой стороны. Испытуемые, как зашли в чём мать родила, так и вышли обратно. Все их… изменения, скажем так, заключены в них самих. Короче, суть, думаю, все уловили. Здесь же мы наблюдаем нечто совершенно иное. Предметы материального мира. Что, он их как-то в себе пронёс? В заднем проходе хотите сказать? – усмешек данное сравнение ни у кого не вызывало, – Вы понимаете, что ситуация полностью вышла из-под контроля? А если Серов что-то ещё за собой притащит? Или, не дай бог, уже притащил?

– А разве не этого мы все хотели добиться? Не это ли является показателем полного успеха Проекта? Самой его сути? – поинтересовался оперативник, глядя перед собой, – Мы получили именно то, что хотели, – повисла пауза. Был в этих словах упрёк, относящийся к каждому из присутствующих и всех остальных, заинтересованных участников и инициаторов.

* * *

– Вы абсолютно правы, Николай Викторович, – спокойно произнёс руководитель, вызвав общее удивление, отсутствием каких-либо эмоций и сменившейся риторики, – Мы получили в аккурат то, чего так «хотели». Именно по этой причине, вопреки мнению членов Общего совета, я принял решение о полной зачистке последствий данной попытки поиграть в бога. Каким бы мирным атом ни называли, цель его истинного предназначения не имеет ничего общего с миром. И раз, насколько я понимаю, никто не в состоянии дать рациональное объяснение конкретным вещам и явлениям, пояснить их природу и уж тем более держать под жёстким контролем, то меня больше интересует устранение причин данных вопросов, чем ответы на них. Потому, товарищи, хочу спросить прямо: есть ли среди присутствующих несогласные с этим?

– Нет, – ответили все практически в один голос. В отличие от тех, кто находился выше от «земли», им «снизу» было куда виднее, как обстоят дела в реальности и чему всё ведёт, – Надо с этим заканчивать, слишком далеко зашло, – добавил заместитель.

– Мир не готов к таким изменениям. Это изначально было ошибкой, – уточнил безопасник.

– А мне всё меньше нравится наш новый Куратор, – хмуро произнёс оперативник, вызвав общее удивление неожиданным откровением.

– Вы же так отстаивали его кандидатуру, – язвительно заметил руководитель, – Что изменилось? Есть прецеденты?

– Нет. Объективно и придраться не к чему, – ответил Николай Викторович, – Просто с каждым днём я всё больше убеждаюсь в вашей правоте. Не нравится он мне. Скользкий какой-то.

– Рад, что вы это заметили, лишний раз подтвердив верность моих сомнений. Однако сперва Серов, потом уже он. Именно в этой последовательности. Нам пока на руку их разногласия, грех не воспользоваться. Что с причиной прерывания связи с точкой доступа?

– Глухо, – незамедлительно ответил заместитель, – Аналитика в очередной раз видит взаимосвязь с Серовым.

– И это лишний раз доказывает, что с ним необходимо покончить как можно скорее. Полагаю, с его устранением у нас отпадёт добрая половина проблем одним махом. В общем, в этом вопросе «зелёный свет».

– То есть… – начал оперативник.

– Да, Николай Викторович, всех остальных считать препятствием на пути к достижению цели, подлежащим устранению.

– Эм, как скажете, но не слишком ли круто мы загибаем?

– В полном соответствии с ситуацией.

– Принято, – ответил он, мельком глянув на хмурых безопасника с заместителем.

– Вот и замечательно. Неважно, откуда у Серова то или иное чудо, главное, чтобы этих чудес больше не было, как и его самого. Вносите биометрические данные во все поисковые программы и привлекайте все имеющиеся резервы к работе. Операторы дронов и видеонаблюдения переходят на посменный режим. Состыкуйтесь с аналитиками на предмет мест его вероятного появления и обеспечьте в тех квадратах круглосуточное дежурство. Остальных пустить по городу в режиме поиска. Всё, приступайте.

– Есть! – ответили они хором, поднимаясь со своих мест.

* * *

В очередной раз возвращаясь на противоположную сторону залива, чтобы навестить бывшего коллегу, вспомнил про тех шестерых магов, так лихо обнаруживших меня в дачном домике.

Как эти суки вообще смогли выйти на след так быстро? Какие-либо передатчики во мне отсутствовали – это было проверено ещё в первые дни, когда проявление паранойи зашкаливало. Тогда логичный вопрос: как?

Дроном? В таком случае меня должны были начать пасти ещё как минимум с дороги. Но сомнения и тут терзали – как в таком случае вышли на тот квадрат? Случайность? Ох, что-то в последнее время всё меньше верю в подобные совпадения.

В любом случае поглядывать в небо теперь придётся чаще. Помню, к чему привело пренебрежение данным правилом у Песчаных орков. По крайней мере, в первых двух племенах.

Не спорю, в случае со мной для них мало бы что изменилось в конечном счёте, да и я не они. Второй момент – это сама произошедшая ситуация, требующая принятия зеркально-радикальных мер.

Очередная Инквизиция мне в этом мире в хер не впилась. Хватит и одного мудака-Самония на оба «полушария». Так что, после визита к генералу, можно переходить в режим «Маугли» и принимать бой.

Вполне допускаю, что кому-то могло сорвать крышу от новых возможностей, и в данном случае действительно требовалось оперативное вмешательство для радикального урегулирования ситуации.

Однако я убеждён, что они тупо решили всех расчесать одним гребешком. А ещё, эта мысль посетила только что, необходимо выяснить, как тем обмудкам удалось пробиться в Адэлеон, чтобы прикрыть лавочку раз и навсегда.

Нехер там никому сусалом своим торговать. Кроме меня, естественно. Я, если верить увиденному, там хотя бы зачат и рождён был. Пусть это до сих пор и звучит как-то дико.

Тут же посетила другая мысль, вытекшая следом ноздревой жижей, – я же, по идее, вообще не из этой реальности, так почему тогда должен под неё подстраиваться, соблюдая чуждые мне традиции?

Вот ответьте: кто сказал, что нельзя вершить возмездие? Почему справедливая реакция на всяческое зло и несправедливость стала называться «убийством», «самосудом» и «превышением допустимого предела»?

Не спорю, я тоже говнюк редкостный, но не помню за собой случаев, когда ставил себя выше кого-то, тем более, в пренебрежительной форме и просто так. Можно и с меня спросить, но, хех, не уверен, что это кому-то удастся.

Да и кому спрашивать с представителя Истинных дел? Я ведь не просил всего этого. Как-то само прилипло. Да так, что палочкой с подошвы уже не соскребёшь. А при таком раскладе, стоит ли заморачиваться?. Конечно же, нет. По идее.

* * *

– А?! – вскричал спросонья Миша, когда балконная дверь его квартиры на четвёртом этаже панельной пятиэтажки разлетелась от мощного удара.

– Хер на! – ответил я в рифму, входя в комнату, – Чё, псина сутулая, не ждала?

– Миша! Что происходит?! – заверещала девушка, высовываясь из-под одеяла.

– Лера? – признаюсь, это было очень неожиданно.

– Серов? – в себя она пришла быстрее своего сокроватника, – Что тут делаешь?!

– Вот ты шкура уникальная, – усмехнулся я, – Беспринципная даже, сказал бы. Ладно, давай натягивай трусики, надевай бусики и шкабли отсюда!

– Чё?

– Трусы через плечо! – резко ответил, окутываясь Тьмой, – Ха’Ас Ше’Йн! Пошла вон, говорю!

Повторять, слава яйцам, не пришлось. Под сияние пламени глаз Жнеца, она, оставив мокрый след на кровати одновременно с сокроватником, взвизгнула и исчезла в коридоре.

– Ну а теперь, – произнёс я, обращаясь оставшемуся в гордом одиночестве Михаилу с подмоченной репутацией, – Объясни мне, шакал помойный, что с тобой не так?

– В смысле? Ты вообще человек? Кто ты?

– Твой генерал на коромысле! Рассказывай, расктокался он тут. Про родственные связи и прочий нездоровый интерес…

Исповедь вышла достаточно неожиданной. Оказывается, Лере я действительно нравился. До определённого момента, естественно. От любви до ненависти, как известно... И об этом, хрен только знает зачем, она поспешила заявить начальнику, когда тот подкатил свои яйца к её «храму».

Как по мне, так степень «критичности» ситуации находилась где-то на уровне восьмого класса. Но, видимо, некоторые морально изнасилованные люди продолжали похотливые утехи с интеллектом, невольно застревая в развитии и в росте над собой.

С того самого момента я и был взят на плотный прицел. Ходил по льду, не ведая об этом. Обиженный на жизнь начальник только и ждал, где и на чём прихватить меня за задницу. Но обломался, так как по себе судил. Гнида.

Грунёв был буквально приставлен ко мне всем своим естеством – ногами, ушами и глазами. Однако отдать паскуднику должное, пас он меня достаточно качественно. Ни разу на себя внимания не обратил.

К определённому этапу очень многие стали заинтересованы в том, чтобы поднасрать Серову как следует. И с момента перевода в следком, ситуацию начало уже лихорадить из-за возникших разногласий.

Потихоньку каждый стал тянуть одеялко на себя, не согласовывая действия. И только Грунёв как честная Маша продолжал исправно стучать на меня, превратившись в прохудившуюся прокладку между двумя ведомствами.

* * *

– Ты же понимаешь, ишак пластилиновый, что гибель Евгеньевича произошла не без твоего участия?

– Я здесь ни при чём! – выдал он с таким вызовом, что стало ясно: кошка чухает, чьё мясо съела, – Скажи, кто ты? – в вопросе, помимо естественного страха, сильно чувствовался нездоровый интерес, – Ты вообще человек? А можешь меня сделать таким же?

– Хрена ты фикус заполярный, – искренне удивился я такой подаче, – Жизнь висит на нитке, а думает о прибытке, – слова Татарина из культового фильма как-то сами вырвались, – Ты мне лучше объясни, что же тебя подвигло сукой такой стать?

– Сукой?! – ух, видимо, мы наступили на больную мозоль, – Где? По отношению к кому? К гнилым людям в прогнившей системе? – однако тапки Митю понесли так, что тот напрочь позабыл, с чего именно сидит обоссанный, – А ты сам зачем служить-то пошёл? Скажи ещё, чтобы долг исполнить и с преступностью бороться, – ехидно усмехнулся он, – Себя-то уж не обманывай.

– Не поверишь, но именно за этим. Правда, понял это не сразу, отрицать не буду. Но! Явно не за тем, о чём ты тут пытаешься сказать, подбирая слова…

В этот момент он «резко» развернулся к прикроватной тумбочке, «молниеносно» извлёк пистолет из оперативки и действительно внезапно представился, получив пулю в переносицу.

– Знаешь, Миша, – философски произнёс, убирая пистолет, из ствола которого ещё струилась полоска сизого дыма, приятно пахнувшего жжёным порохом, – А я ведь не планировал тебя убивать. Хотел просто понять нахрена и зачем? Но ты умудрился даже здесь обосраться.

За окнами раздался до боли знакомый скрип тормозов УАЗика и характерный звук открывающихся дверей. Лера, лярва такая, времени даром не теряла. К тому моменту, как сотрудники преодолели два лестничных марша, я уже скрылся в ночном небе.

* * *

До рассвета оставалось не так много времени, поэтому, следовало как можно скорее определиться с местом для отдыха и сна. Оно должно располагаться в относительной жопе мира. Вдали от цивилизации, но не слишком далеко от неё самой.

Думаете, задача из серии «пойди туда – не знаю куда»? Как бы не так! Острова! Ближайшим являлся Путятин, но достаточно обжитый, он выглядел сомнительной перспективой.

Зато расположенный рядом Аскольд смотрелся очень привлекательно в этом плане. Тем более, что с него в разы проще добраться до бухты Островной, что на Русском острове. Ведь именно там и располагалось генеральское гнездо. Красиво жить не запретишь, что тут скажешь.

Кстати, и почему я раньше не выбрал острова в качестве пристанища? Ведь в заливе хватало отдалённых и диких клочков суши, непригодных для проживания простым людям.

Точно! Ведь до недавнего времени я сам относился к категории относительно «простых». Пока вновь не обрёл крылья. Полученная вместе с ними свобода действий открывала более широкие возможности. Безграничные, в некотором смысле. Истинные.

Приличная скорость и отсутствие каких-либо препятствий на пути позволили достичь берега фактически по прямой как раз, когда горизонт на востоке начал светлеть. Красота! Это касалось как места, так и ситуации в целом.

Вопреки желанию расположиться прямо у кромки воды, пришлось чуть сдвинуться, поскольку нагромождение выступов скальной породы не располагало к разбивке лагеря. А лишний раз отсвечивать в активно светлеющем небе в поисках другой бухточки не стоило.

– Мы не привередливые, – произнёс я, осматривая местность, – В целом, сгодится.

От установки шатра решил воздержаться – нахрена он мне? День обещал быть солнечным, и хотелось подышать морским воздухом полной грудью. Также решил не пользоваться запасом дров из Бивака, и минут за двадцать натаскал с округи достаточное количество древесины.

Наскоро приготовив мясную похлёбку, расправился с ней в рекордные сроки. Сняв броню, ополоснулся в бодрящей воде и сразу завалился спать, распластавшись на шкурах Сумеречных. Усталость в этой реальности была более выраженной.

* * *

Увы, как следует выспаться не удалось. Только перевалило за полдень, как со спины, сверху послышался звук скатывающихся камешков и чьи-то матюки следом. Ко мне спускались, стараясь при этом не шуметь, но не вышло.

Знаете, бытует такое мнение, что если вы безнадёжно заблудились в лесу, то необходимо сесть срать, а если ещё закурить, то и автобус подъедет. Так вот. Я что, обосрался во сне, закуривая сигарету?

Откуда в этих чигирях такая движуха? Ощущение, что на городском пляже растянулся, а не на необитаемом острове посреди моря в пятидесяти километрах от Владивостока. Из постояльцев тут лишь пятнистые олени, по идее.

– Ты только сильно не дрыгайся! – послышался грубый мужской голос, когда план тихого подкрадывания потерпел медное фиаско, – Коля, встань справа. Рябой, а ты сюда.

Ого, а вот уже плохо и интересно одновременно. Во-первых, неизвестный распределял роли, явно расставляя корешей на расстоянии друг от друга, дабы сохранить преимущество в случае чего.

Во-вторых, почему они вообще ждут этого «в случае чего»? На ровном месте подобные ожидания не возникают, как панические атаки у жертв трендов и заложников неокрепшей психики. В-третьих, хрена вообще ко мне сунулись?

Я вздохнул и тоскливо посмотрел морскую гладь. Следом глаз защипало от попавшего в него дыма. Непрогоревшие дрова, сохранившие в себе влагу, чадили, как паровоз на станции в ожидании отправления.

Сука, так вот кто меня спалил? Хотя берег достаточно высокий, плюс деревья. Мутная ситуация, короче. Очередное «совпадение»? Вполне возможно. Этим гостям я ничего не сделал, претензий быть не должно. Вот только нахрена было распределять позиции?

– Да я не дёрганный, – отозвался в ответ, принимая сидячее положение, – Мужики, какие-то проблемы?

За спиной оказалось трое хмурых, заросших и незнакомых мне дяденек около сорока лет на вид, насколько позволяли судить бороды, стоящих в линию на расстоянии метра четыре друг от друга. Не настолько уж и значительная дистанция, если честно.

Пышная шевелюра каждого явно забыла про такие слова, как расчёска, шампунь и парикмахерская. Зато о вшах, возможно, знала не понаслышке. Загорелые лица с обветренной кожей выглядели не очень дружелюбно. С такими «заточками» поздороваться не подходят.

На двоих брезентовые куртки а-ля штормовка, на третьем – затёртая кожанка до пояса. Потрёпанные камуфлированные штаны разной степени состояния и берцы, судя по всему, казённые.

Знаете, такие, что даже срочники стараются не носить. Те, что проще достать за минимальные средства. Удобства от них, к слову, тоже минимальные. В целом обычные «бюджетники».

Бирюки-таёжники или браконьеры, возможно, чёрные золотари. Между прочим, на Аскольде, если мне не изменяет память однолюбная, раньше добывали золото. Короче, ни одно из сравнений никаким боком не касалось моей персоны.

И всё бы ничего, только на плечо каждого был накинут ружейный ремень, а из-за спины торчал ствол охотничьей двустволки. Как правило, оружие в руках таких недружелюбных рож – довольно гремучая смесь, не предвещающая ничего хорошего.

* * *

– Ты кто? – спросил центровой в кожанке. Судя по голосу, он и распределял, кому куда вставать.

– Не всё ли равно?

– А это уже мне решать, – ответил тот довольно грубо, – Делаешь здесь что? Как тут оказался? Где лодка? Кто и когда привёз?

Позиция допроса начала сильно напрягать. Какое-то чмо колхозное, а ведёт себя чересчур уверено и борзо. В это время Рябой (Если судить по харе, то это однозначно он), внимательно рассматривал мой лагерь.

Понятное дело, что все предметы выглядели несколько непривычно в современных реалиях. Собирающиеся на его грязном лбу морщины свидетельствовали о сложном мыслительном процессе, происходящем под засаленными волосами, в тщетных попытках понять, что это всё значит.

– Бурый, глянь на шмотки его, – сдался Рябой, решив перекинуть с больной головы на здоровую, – Странные они какие-то.

Тот безучастно осмотрел обстановку, но, когда взгляд упал на лоснящуюся шерсть Сумеречных, в глазах появился нездоровый блеск. Ага, хер тебе. Иди сам их добудь в ночном лесу окрестностей Новачей. Ещё и в полнолуние, трубочист херов.

Третий – очевидно, Николай, всё это время пялился на меня примерно с таким же затылочным видом, как у Рябого. Пару раз наклонил голову, прищурился, как вдруг его харя начала растягиваться снизошедшим озарением.

Подобная реакция заставила внутренне подобраться. Я не звезда эстрады, чтобы меня на улице узнавали. Определённой популярности достичь удалось, только уж больно сомнительной ты была.

– Слышь, а мы нигде не пересекались?

– Нет. Поверь, я бы запомнил.

– В каком смысле? – смутился он, пытаясь понять, стебут его или нет, – Рожа, говорю, мне твоя знакома.

– А мне ваши нет, – я чувствовал, как накаляется ситуация, и крайне выбешивало то, что для этого не было объективных причин. Сука, ведь специально забрался чигиря безлюдные, а тут такой прикуп на газете, – Слушайте, давайте вы не станете в мою сторону мыслить, а я в вашу? Тем более что вашадвижуха мне вообще до одного места. Лады?

Бурый на секунду призадумался. Ну наконец-то, блин, разумное мышление одержало верх, но тут его взгляд опять упал на шкуры, расставаться с которыми я точно не собирался, и он призадумался снова.

Вот сука корыстная. Больше всего в этой ситуации напрягало отсутствие брони, снятой перед сном. Без неё ощущал себя немного голеньким. Стрёмное чувство, обезоруживающее, но ничего. Справимся.

* * *

Окончательную точку в сомнениях прибрежного бича поставил падла-Николай, который извлёк телефон (Удивительно, что не кнопочный) потыкал по экрану грязным пальцем с обгрызенным ногтем и завис, изучая что-то.

Затем посмотрел на меня, и тут же скинул ружьё с плеча. Положение моего тела оказалось крайне неудобным для должной реакции на ситуацию, да и отсутствие брони сбавляло уверенность. Плюс остальные оказались не такими уж лаптями – стоило только их товарищу потянуться за берданкой, как те тут же повторили его действия.

– Охренеть! Это же та гнида, что братва ищет! Казбека же он порешал!

– Во-от это прикуп! – охнул Бурый, – Кабздец тебе, фраер. Поднимай своё днище и карабкайся наверх. Чудить не думай даже, только хуже себе сделаешь. Так, вы за ним, а я пока снизу подстрахую. Если дёрнется, сразу по ногам бейте. На крайняк, «мотором» и отсюда вывезем. Всё, пошли!

Сношаются гуси! – подумал я, начав подниматься по крутому берегу. Во попёр, фарт-то! Пора пальца загибать уже. Правоохранители – раз, силовики Проекта – два, шпана от Хриплого – три, и теперь ещё Казбекова братва – четыре. Надеюсь, никого не забыл?

И самое забавное, что отребья криминального мира вполне себе лихо меня узнавали и очень неожиданно подворачивались. Я вахере, если честно. В Адэлеоне как-то проще было. Хотя за мной там числились куда более дикие вещи.

Так или иначе, а данная ситуация уже сложилась с безоговорочным преимуществом в мою пользу. Братки бомжеватого вида пренебрегли шмоном, а это непростительная беспечность.

В который раз убеждаюсь, что даже незначительное численное превосходство, тем более с оружием в руках, раскиселивает мозги до поносной жижи. Правда, мне такая практика только на пользу.

Добравшись до края, схватился руками за кусты, но вместо того, чтобы подтянуться, использовал их в качестве упора. Присев, оттолкнулся ногами что было силы, и совершил мощный мах крыльями вперёд, попутно выхватывая оба ствола.

Уверенные в своём превосходстве «береговые пудели», как и ожидалось, не смогли отреагировать на произошедшее должным образом. Учитывая, что не каждый день какой-то «фраер» перед тобой крыльями машет.

Оказавшись за спинами этой кучки оборванцев, двумя выстрелами в затылок уложил конвоиров, шедших следом, а третьим повредил плечо Бурого, заставив выронить ружьё. Ну, вот и всё, ребята, как говорили в Весёлых мелодиях.

* * *

– Кого ты там на крайняк «мотором» вывозить собралось, чмо лохматое, а?

– М-м-м! – застонало «чудо в перьях», хватаясь за простреленную руку, – Сука! Чё за херня это была?!

– В шары долбишься или крыльев никогда не видел? – спросил я, схватив его за ворот, и тряханул как следует.

– Кто ты, твою мать?!

– Всё, заколебал своими вопросами, – выхватив пистолет, прострелил ему правую ступню, – Закрой пасть и не вопи! Сейчас ты, как на исповеди перед батюшкой, ответишь на все интересующие меня вопросы, или я повторю это снова, – произнёс, выстрелив ему во вторую ступню.

– Аа-а-а! Хватит! Хватит, мля! Я всё скажу!

– Вот и замечательно…

Мне, как и многим сотрудникам, было прекрасно известно, что на острове Путятин, где действовали свои законы и правила, высаживали коноплю буквально в промышленных масштабах, но я не ожидал встретить «садоводов» здесь, на Путятине – объекте экотуризма, фактически заповеднике.

По тропе на север располагалась «сторожка», где квартировалось ещё пятеро таких же «агрономов-охранников социалистической собственности». Помимо содержания поля «чудес», в сферу интересов данных «геологов-скотоводов» также входила добыча золота и пантов с мясом краснокнижных Пятнистых оленей.

В общем, эти оккупанты раскулачивали природу и шатали закон во всё дыхательно-пихательное. Со слов Бурого, крыша у них была такая, что даже не снилось. Знал бы бывший зек (Оказывается, вся их бригада состояла из пересидков), что мне снилось, прежде чем губой тряпать.

Привоз продуктов и прочего происходил раз в месяц и последний состоялся три дня назад. Сезон пантов уже прошёл, урожай ещё не взошёл, а за золотишком придут только в начале сентября. В общем, глухое время настало. Дикое.

* * *

– Нихрена, упыри, вы тут развернулись, – присвистнул я, когда «доклад» подошёл к концу, – Чё, реально думали, что у Христа за пазухой?

– Ты… дьявол? – произнёс он такой интонацией, словно угадал финальное слово в суперигре.

– Знаешь, – ответил я, окутываясь Тьмой и расправляя крылья, – В последнее время, – в глазах Бурого возникли отблески голубого пламени, а штаны принялись темнеть от эмоций, рвущихся наружу изо всех щелей, – Сдаётся мне, что так оно и есть. Хи’Исхэеир, смертный, – прошипел нечеловеческим голосом и разнёс ему голову, как спелый арбуз, «медвежьей лапой».

Обшмонав тела, ничего полезного для себя не нашёл, что ожидаемо. На всякий случай прихватил только телефон Бурого, заблаговременно сняв блокировку отпечатком остывающего пальца и отключив её.

Особо с трупами не возился, выкинул к херам в море вместе с ружьями, и всё. Даже потрошить не стал – глубина под Аскольдом была приличная, оттуда уже ничего не всплывёт. Да и крабы тут камчатские, не чета прибрежной мелочи.

Свернув лагерь, влатался в броню и осмотрел берег. Если не считать пятен крови и мелких фрагментов мозгов, которые подчистят чайки, уже кружившие над головой, то ничего критичного. В два прыжка забравшись наверх, направился в сторону местной «администрации» дабы объявить импичмент власти от лица пролетариата.

«Избушка» оказалась на удивление не таким уж зимовьём, как предполагал. Крепкий, полноценный дом из брёвен квадратов на восемьдесят выглядел внушительно. В таком и зиму пережить без проблем можно. Хорошо устроились, основательно.

Обойдя вокруг, внимательно осмотрел прилегающую местность. Сортир, банька, пара сараюшек и несколько грядок с зеленью. Да, на крыше солнечные батареи заметил. Удобная штука.

* * *

Не обнаружив никого снаружи, подошёл к двери и прислушался. Какая-то музыка и мужские голоса. Количество говоривших определить не удалось, так как слышимость оказалась околонулевой. Заходить внутрь, не зная расположения, не очень осмотрительно, но иного выбора не было.

От поджога пришлось отказаться сразу, дабы не стать причиной лесного пожара, а торчать снаружи, наминая булки, пока кого-то не прижмёт зачем-то выйти, противоречило моим принципам.

Как и ожидалось, дверь оказалась незапертой. Вынув оба ствола, уверенно переступил порог. Пройдя небольшой предбанник, осторожно открыл вторую дверь. В нос ударил тяжёлый запах смеси дыма, пота, перегара, лука и какой-то кислятины. Тьма, как можно жить в подобном маринаде?

Внутренняя отделка отсутствовала. Такие же отёсанные брёвна, только светлее, чем снаружи, с торчащим местами утеплителем. Корявая лавка, обувь тупо свалена в кучу, источая смрад немытых ног. Фу, твою мать.

– Ты кто? – спросило меня очередное мохнатое чучело, выйдя из проёма справа, прервав ознакомительную экскурсию.

Пуля вошла в левый глаз, избавив от излишних объяснений и дальнейших расспросов. Начав действовать, останавливаться глупо. Сразу направился туда, откуда выполз этот подпольный труженик.

В помещении за грубо сколоченным столом сидело ещё два «Робинзона Крузо», чьё катание в нарды прервало внезапное падение товарища с простреленной головой. Ещё большее недоумение появилось на их лицах, когда из прохода внезапно возник незнакомец.

Минус три. Итого осталось двое. Один, как храпел «воронкой» кверху на топчане, так и перестал это делать. А вот последнего пришлось поискать. Бегло обойдя все помещения, никого обнаружить не удалось.

– Пу-пу-пу, где ж ты есть, падла? – выдохнул я, расстроившись, так как не рассчитывал не дополнительные трудности.

– Кого-то потеряла, сука? – послышалось со спины. Ёпта, и откуда же ты нарисовался?

В последнее время всё больше убеждаюсь, что если не собираешься задавать никаких вопросов, то лучше валить молча и без промедлений. Вот и в этот раз излишняя болтливость «обросшего опоссума» привела к очередной ошибке. Для него.

* * *

Я успел прыгнуть в дверной проём практически одновременно с грохотом выстрела. Да, избежать попадания полностью не удалось, но те несколько дробин, что вонзились в правый бок, не смогли причинить вреда.

– Э, ты куда, подранок? Иди сюда, паскуда!

Уверенно приближающиеся шаги говорили о полной убеждённости стрелявшего в результативности выстрела. А зря. Особо не заморачиваясь, высунул руку и трижды нажал на спусковой крючок, ориентируясь на звук.

Вскрик с последовавшим лязгом упавшего ружья и раздавшимся хрипом, дали ясно понять, что как минимум одна пуля достигла цели, оставив ту безоружной. Выйдя из прохода, встретился с удивлёнными глазами оседающего на пол тела.

Не хотелось бы хвататься, но всё-таки буду. Все три пули поразили противника. Правая нога, пузо и горло. Вот это я могу. Ай да я.

Пусть в доме и воняло до рези в глазах, решил всё же потратить немного времени на более тщательный осмотр этой халупы. Зайдя на кухню и увидев раковину, сразу вышел обратно. Часть вонищи обрела источник.

Тьма, как так можно? Неужели самим не стрёмно в таком хлеву находиться? Правда, не исключено, что они три дня беспробудно бухали после привоза? Но один хер – фу!

Ничего путёвого обнаружить не удалось, что только лишний раз доказывало о наличии чего-то ценного и надёжно спрятанного. Как я и говорил, если искал и прятал сам…

Одно из брёвен, причём в предбаннике, где практически ничего не было, оказалось полым. Под снятым спилом древесины обнаружилось несколько кожаных мешочков, общим весом килограмма на три, не меньше.

– А вот золотишко мы прихватим, – хмыкнул я, заглянув внутрь одного из них.

* * *

Перед тем как покинуть дом, уничтожил гелевые аккумуляторы солнечных батарей. Трупы оставил на месте, плотно закрыв двери и окна за собой. За месяц дом так напитается трупным запахом, что находиться внутри, станет просто невозможно.

Хоть и ощущал себя мелким пакостником, но ничего не мог с собой поделать. Предпочёл бы сжечь всё к херам, но увы. Так что, пришлось довольствоваться тем, что дают. Запрыгнув на крышу, уничтожил все батареи. Попользовались, и хватит.

В первой сараюшке обнаружилось два отличных импортных электрогенератора. Один из них, видимо, являлся запасным. Когда выходил оттуда, восстановлению они уже не подлежали.

Во второй располагался внушительный запас топлива в бочках, каждая из которых получила пробоину. Моралисты скажут, что такие действия портят экологию, только мне похер. Я совершенно не про это.

Поскольку до наступления ночи времени оставалось в избытке, а поспать толком не дали, нашёл их поле «чудес». Размах плантации впечатал, если честно. Всходы крепкие, земля ухоженная, с края борона и накрытый тентом мини-трактор.

Ребята вообще охренели, как я посмотрю. Сельхозтехника сразу превратилась в невосстанавливаемый хлам. Когтям Жнеца металл не преграда. Но ограничиться этим и просто покинуть такую деляну не смог.

Знаете, раз снял штаны и сел под куст, то… В общем, если решил насрать под дверь соседу, то можно и потужиться. Ухватив борону и расправив крылья, перепахал к едрене фене всё поле, потратив минут двадцать.

Закончив с пашней, посмотрел на результат своих деяний и пришёл к выводу, что по сезону посевных я без хлеба с маслом точно не останусь. Ну всё, теперь можно искать лопух и натягивать штаны обратно.

Глава 17

«Казалось бы, что могло пойти не так? Оказывается, многое и даже по интимным местам»

(от автора)

После «мелких» пакостей, перебрался на другую часть острова, но один фиг, до наступления ночи оставалось слишком много времени. Высмотрев с отвесного берега ровный участок суши, спустился на него, расправив крылья.

Уж сюда-то точно теперь ни одна жаба не сунется. Во-первых, таковы уже не осталось, что очевидно. Во-вторых, по морю подойти не позволит выступающий над водой скальник, а сверху только по верёвке, если.

В монолитной породе острова обнаружилось небольшое пространство. Примерно два метра в диаметре и около трёх вглубь. Забравшись туда, развёл костёр и принялся жевать вяленое мясо, пока заваривается травяной чай.

Окажись тут сразу, и выспался бы, и на тех мудаков заросших не наткнулся. Как можно быть такими чуханами? Думаю, именно это являлось одним из критериев при отборе подходящих кандидатур.

Не каждый согласится осесть вдали от цивилизации с её благами. Эти «бичи» явно не горели желанием работать и жить по законам как общества, так и государства, но и за высокий забор возвращаться не стремились.

А тут тебе и пайка со шконкой, и работёнка непыльная, без начальства и вертухаев. Опять же, незаконная, что наверняка подсознательно грело «блатную» душу. Вот и наскребли не особо требовательных, как своей внешности, так и к условиям содержания. Скорее всего, ещё в период отбытия срока.

В целом, похер, если честно, где и в какой помойной яме их откопали. Как бы от них ни воняло, а души не пахнут. Это правило, кстати, работало с душами куда более точно, чем с деньгами.

А так, плюс восемь в копилку. Кстати… Внимательно осмотревшись, пришёл к выводу, что пополнение снаряжения снова осталось в стороне. Выходит, прибавка, которая должна была случиться, пошла на нечто иное.

– И что же нам вернулось? – в этот момент отвар в кружке принялся выкипать, и, выскочившая из-за спины, полоска Тьмы любезно отставила её в сторону, – Мои ж вы хорошие, – оскалился я, окутываясь множеством извивающихся щупалец.

Стоит признать, формирование Жнеца, как личности с полноценными возможностями, в этом мире шло просто офигительными темпами. Обязательно надо проверить, появился ли навык: Вырвать душу.

В этой реальности подобное умение станет просто имбовым скилом. Применение его особо удовольствия не приносит, в отличие от умерщвления теми же когтями, но сама возможность, в зависимости от ситуации, делает его «божье волей», не иначе.

* * *

Чтобы как-то скоротать время, достал телефон Бурого и принялся изучать его содержимое. Забегая наперёд скажу: если бы гаджет представлял собой журнал или книгу, то, судя по количеству фото и видео категории «для взрослых», страницы оказались бы безнадёжно слипшимися. Но не суть.

Из переписок и телефонной книги ничего определённого выяснить не удалось. Интересная информация имелась, но как срастить, кто такой «Лёша Китель», «Саня погон» или «Виталий Иванович Б. мент», я не представлял.

Вопрос с точками сбыта и круга вовлечённых лиц, остался не раскрытым, а жаль. Я бы не отказался пройтись карающим мечом по головам участников преступных схем. Судя по тому, что я увидел на Аскольде, уровень действительно был высок.

Чтобы завезти оборудование с материалами, построиться и обжиться, обеспечить регулярный подвоз провизии и прочего, а также вывоз «продукции», требовалось время и значительные расходы.

Сильно сомневаюсь, что провернуть такой финт в подобном месте стало возможным без участия лиц, занимающих весьма солидные посты и должности. Вот именно об этом покойный Евгеньевич и говорил. О немощности против таких сил.

Кстати, среди контактов нашёлся и Казбек. Интересно, как эта возомнившая о себе гнида сейчас поживает? Не икается падле? Живой ещё? Надеюсь, что да. Хочу, чтобы какое-то время эта паскуда при каждом вздохе вспоминала тот день, когда вздумала связаться со мной.

Лишь в самом конце знакомства с содержимым «липкого» телефона я решил заглянуть в две прикреплённые группы: «Братва ДВ» и «Приморская шпана». Названия, скажу вам, так себе. Ощущение, что админ первоход с общего режима был – ни ума, ни фантазии.

В них действительно находился прогон по бывшему менту Серову Сергею Сергеевичу, «красной суке» и прочему, не имеющему со мной ничего общего. Только если в первой я нужен был живой, пусть и не обязательно целый, то для второй остывшего тела было вполне достаточно.

Ценник за мою голову при этом оставался общим для всех и льстил своим размером. На службе бы так ценили. Эх. В тот момент у меня-то и родилась эта прекрасная, коварная, кровавая, безжалостная или просто восхитительная идея!

* * *

«Братва ДВ».

Бурый: Мир вашему гарему, сёстры кумовские!

Резаный: Э, Бурый, ты чё, сука, говна за щеку закинул, так базарить?! С тебя же спросят, не отгрузишь! Под кайфом или нет, а за метлой следить надо! Готовься вносить ясность!

Боря бык: Да я лично спрошу с этой падлы!

Шнык: Ха! Не успеешь. Мне тут почти рукой подать. Завтра утром у него уже будем с пацанами. Жди, Бурый.

Сизый: Тормозите, не кипешуй раньше времени. Не он это. Ты кто такой, дурачок? Ты где этот телефон вообще взял? Верни его владельцу прямо сейчас. Скажешь: Сизый обещал, что не тронут и копейкой подогреют. Если не знаешь, кому нести, что положи так, чтобы никто не споткнулся об него, и скинь геолокацию с фото места и номер карты. Когда мобилу заберём, денежку подкинем. Заодно запомни, бедолага, что за слова спросить могут. Надо отдуплять, кому и что говоришь. Понял?

Бурый: О, да тут ещё и умные есть, оказывается. А ты не так туп, пернатый сизый голубь. Нет вашей шалавы страшной больше. Сдоха, как псина. Фото и координаты? Капец, вы олуши нарядные. Короче, вам же прекрасно известно, куда надо попасть, чтобы это всё проверить? Так что, жду вашу кодлу ссаную здесь завтра на рассвете.

Сизый: Ты чё, мент тот, что ли?

Бурый: Тот, этот – неважно. Главное – чесотку ту с собой прихватите, что прогон делала. Сперва с неё спрос будет, а там посмотрим. По алфавиту или по ранжиру вас по кругу пустить.

Сизый: Серёжа, ты окончательно звезданулся?

Бурый: Какой я тебе Серёжа, ты, чепуха пернатая? Порожняком клювом не щёлкай, а то раскукарекалась она тут. Друганов своих дырявых прихватить не забудь, а то как с вашим корешом и его шалавами выйдет. Будете со штанами спущенными умолять, дать куриц потоптать. Остальным можете не дозваниваться, с того света линию ещё не протянули. Всё, голуби, думайте и воркуйте, как жить дальше будете. Стрелку вам, шмарам страшным, забили, принимайте волевое решение. Никого не будет, рыжьё моё по праву станет. Пока противные…

Уф! Вот это подача вышла. Надеюсь. Если у этих ушлёпков есть понятия, то такое прожевать и проглотить они не смогут. Слишком много там, скажем так, свидетелей. Промолчать не выйдет. Должны повестись. Пойдём дальше, но мельче.

* * *

«Приморская шпана».

Бурый: Так, чесотка босяцкая, гарему вашему добра желать не стану. Так что, всасывайте и глотайте быстро. Шалава ваша Бурая крабов кормит, если что. Поскольку в массе тут лишь затылки малолетние, скажу прямо, пишет вам тот самый Серов, по которому одна из ваших шлюх прогон сделала. У своих старших проституток подточнитесь относительно данного вопроса, если самим тямы не хватит решить, что делать дальше. Короче, вы, прошмандовки кривозубые, тоже приглашены на свой петушиный праздник. Время и место, думаю, срастите, как свой нос с писей. Не прощаемся.

Тьма, что там началось в группах-то! Видели, как кормят рыб на фермах, когда от их голодной суеты вода вскипает? Вот примерно то же самое. Сообщения полетели таким потоком, что звуковое уведомление зависло на первой ноте.

Помимо этого, начали поступать входящие звонки, отвечать на которые, ясно-понятно, даже не собирался. Общих тем для разговора у нас и раньше не было. Поэтому просто выкинул мобильник, оказавшийся на пике своей популярности за всё время, подальше в кусты.

Ай да я! Ай да сукин сын. Пушкин. Если всё пойдёт по плану, то завтра Аскольд превратится одно большое охотничье угодье. Фильм «Хищник» видели? Так вот, тут будет жарче, но главный вопрос Арни, останется актуальным.

В первой группе состояло восемьдесят два человека. С учётом приставки «ДВ» можно смело откинуть три четверти минимум, но даже если взять двоих-троих, то всё равно соберётся толпа в рыл пятьдесят, не меньше – стрелка дело «святое». Вопрос «чести», ё-моё.

Такой «гнилой базар» никому не простят, тем более менту, пусть и бывшему. Во второй группе состояло пятьдесят четыре отщепенца. Со стороны этой «пехоты» цифра могла стать в разы больше – в силу юношеской тупости самих «стремящихся».

Если взять за условное число, желающих спросить с меня, сотню рыл и среднее значение посадки, то получалось порядка двадцати лодок минимум. Плюс-минус. Целый флот ёпта. Такой массовый исход «крестоносцев» по-любому обратит на себя внимание.

Однако будем надеяться, что данный вопрос будет решён. Не станет криминальный мир делить «добычу» с «государством», тем более гонятся за ней плечом к плечу с ментами. Правда, долго шило в мешке тоже утаить вряд ли выйдет, но за время поиска колющего предмета я рассчитывал тут закончить.

От предстоящей охоты аж ладони зачесались. Ловко я это придумал и, надеюсь, всё пройдёт без эксцессов. Первые «ласточки» вполне вероятно ещё ночью прибывать начнут. Главное, их пока не вспугнуть, не трогать раньше времени.

Пусть осмотрятся, убедятся в серьёзности момента и другим расскажут. Связь тут практически отсутствовала, что только в плюс, но, думаю, разберутся как маякнуть.

Начинало вечереть, и мне надо было самому хорошенько осмотреться, подготовиться, познакомиться с островом более детально. Провести разведку местности.

* * *

Облетев остров, убедился в отсутствии посторонних. Наличие туристов и просто отдыхающих представляло угрозу для них самих, прежде всего, но мне повезло. Впрочем, как и им. Выпроваживать никого не пришлось.

Теперь что касается вероятных мест подхода к берегу. Тут природа также оказалась на моей стороне. На острове имелось только три точки, с которых можно забраться наверх без особых препятствий.

Большая, в островных масштабах, оптимальная и закрытая с краёв бухта на юго-востоке, внешний берег в северной части и аналогичный, но наименее удобный с западной стороны.

В остальных местах Асколькд представлял собой фактически неприступную крепость. По крайней мере, для подобного контингента. Основная масса сто процентов зайдёт в единственную большую бухту.

От меня требовалось лишь подождать, пока они пройдут вглубь острова и, после уничтожения лодок, можно смело приступать к жатве. Чтобы ни одна падла срыгнуть не смогла. Вплавь разве что.

Дабы предстоящая игра «в кошки-мышки» не утратила интереса, вернулся к «зданию администрации». Надо было как-то дать им понять, что я никуда не свалил и пребываю на острове.

Побродив вокруг, ничего подходящего так и не подвернулось. В итоге пришлось зайти внутрь и оторвать предплечье у ближайшего трупа. Выйдя на улицу, накарябал на стене «поиграем в прятки», используя конечность в качестве письменной принадлежности.

А что ещё оставалось делать? Красок с кисточками я у них не заметил. Убедившись в достаточной заметности сделанной надписи, бросил руку там же и рванул на мыс, откуда открывался вид на сторону самого вероятного места появления «флотилии».

Перед началом реализации своего кровожадного плана следовало основательно подкрепиться. Чтобы на обдуваемом всеми ветрами скальном выступе разведение костра не превратилось в сексуальное самоудовлетворение, воспользовался газовой плитой, которую установил в небольшом углублении.

Порывы ветра хоть и трепали голубое пламя, но всё равно позволили приготовить ужин из тушённого с овощами мяса. Знаете, еда, приготовленная на костре, получалась в разы ароматнее и вкуснее, но выбирать не приходилось.

* * *

Поскольку визит до генеральской резиденции был вынужденно отложен, а выспаться не дали, при этом я ещё плотно покушал, и ночь только началась, обещая интересное утро и увлекательный день, то пялиться до рассвета в тёмные морские воды было глупо.

Даже если кто-то причалит к берегу посреди ночи, сильно сомневаюсь, что он сразу побежит с фонарём наперевес шариться по лесу. Думаю, данный вывод достаточно объективен и разумен, чтобы на него положиться.

Поэтому, не став себя мучить, установил будильник на четыре тридцать, положил телефон рядом с ухом и завернулся в шкуры Сумеречных, под которыми и зимой не холодно, и летом не жарко.

Вырубился быстро, поспал сладко, но хотелось бы больше. Пробудившись с началом мелодии, выключил телефон и сразу окинул взглядом чёрные воды ночного моря. «И никого на горизонте… Вот и ладушки. Вот и хорошо» – как говорили сталкеры в одноимённой игре.

Быстро умывшись, свернул пожитки и взмыл в предутреннее небо. Совершив круг почёта, убедился, что за ночь население острова не успело пополниться, после чего вернулся на мыс, заступив на «дежурство».

До начала рассвета умудрился даже плотно позавтракать вяленым мясом с хлебцами и овощами, а также выпить травяного чая. Блин, надо мешок пряников прикупить и сухарей с изюмом, чтобы сёрбать вприкуску.

Утро выдалось безветренным, и остров быстро окутал плотный туман. В начале девятого часа с юга потянуло серые тучи, ветер усиливался, и возникло нарастающее беспокойство. Неужели не повелись? Что же такого им надо было ещё сказать и сделать, чтобы расстояние по воде в пятьдесят километров не стало препятствием для желания убить «мента поганого»?

Спустя минут двадцать, поднявшийся ветерок начал разгонять туман, и моему взору предстала просто уникальная картина Репина: «Дождались» на фоне пейзажей Айвазовского.

К острову приближалась целая флотилия судов, и не только маломерных. Позади разномастных катеров, не стремящихся вырваться вперёд, шло три МРС-ки (малый рыболовецкий сейнер) – самое крупное судно, используемое браконьерами для незаконной добычи морепродуктов.

Учитывая скорость хода подуставших «баркасов», неудивительно, что пришлось столько ждать. К тому же их ещё срастить надо было, подготовить, выход в море согласовать, чтобы вопросов не возникло. Интересно, неужели волосатые руки засунуты настолько глубоко, что на такой парад готовы закрыть глаза?

Даже не верилось, что подобное вообще возможно в наше время. Впрочем, мне ли жаловаться? «Блатная флотилия» шла достаточно кучно и слаженно. На подходе три катера ушло, как я и предполагал, в сторону западного побережья.

Остальные же направились в закрытую бухту, проигнорировав берег в северной части острова. Что ж, так даже лучше. Меньше суеты для меня. Дождавшись, когда они приблизятся и скроются из вида, рванул на запад.

* * *

Заняв удобное место для наблюдения на отвесном берегу, принялся ждать любителей заходить с тыла. Осмотрев себя, убедился в качестве выбранного камуфляжа, но для лесного массива в центре остова он уже не годился.

Не затупить бы и сменить окрас потом, чтобы максимально снизить заметность. А ведь я могу. Вспомнив о сравнении предстоящих событий с фильмом «Хищник», решил проверить на практике возникшую идею.

Лёгким движением мысли мантия превращается… превращается мантия… В камуфляж из метаматериала! Ну, не по структуре, естественно, а самой сути преломления света.

А учитывая, что мантия с законами физики имела лишь поверхностную связь, то эффект переплюнул все последние разработки. По крайней мере, те, что были официально представлены.

Сейчас меня могла выдать лишь моя сияющая физиономия, но это «ссущие» пустяки на фоне глобальных перемен. И почему, идиоту, эта идея не пришла ещё в Адэлеоне? Не мог раньше фильм вспомнить, что ли?

Из-за скалы показались «морские жулики». Полноценные катера типа «боурайдера», хотя не уверен. Два открытых и один с навесным козырьком, в сумме они везли семнадцать человек. Пятеро в крытом и по шесть в остальных.

Охренеть! Сколько же рыл тогда в бухту пошло? Парни действовали, на удивление, слажено. Зашли носом на берег в одну линию, поспрыгивали и подтянули подальше от воды катера почти одновременно.

Встав кучей, о чём-то посовещались и начали шкребстись вверх, выстроившись в линию. Трое было предусмотрительно оставлено на охране материальных ценностей. При этом одному из них передали рацию.

Ух ты, какие подготовленные. Правда, судя по тому, как тот принялся по ней стучать, прикладывать к уху и поднимать вверх, сигнал снизу она принимала слабо. Если вообще принимала. Ну и нахрена тогда её оставлять было? Идиоты.

Однако веселье начиналось, и я ощутил лёгкий прилив адреналина с азартом, какой бывает, когда подкрадываешься с ружьём к озеру, где уже тусуется утка на воде.

* * *

У тех, что остались на берегу, были охотничьи ружья: помповое, вертикалка и «лопата». Закурив, они взяли «карамультуки» в руки и принялись с важным видом расхаживать взад-вперёд.

Остальные же поднимались с весьма серьёзными физиономиями. Непроизвольно вспомнил советский мультфильм «Остров сокровищ». Ничего, «доктор Ливси» всех вылечит. Ведь смерть, как известно – лучшее лекарство от всех болезней и невзгод.

Оружие заметил не у всех. Треть шла с пустыми руками, но не факт, что безоружными. В основном карабины и ружья, ещё пара обрезов и даже одна «Ксюша». И откуда у них автоматическое, да ещё такое? Впрочем, удивляться нечему.

Уйдя в сторону, занял позицию сбоку от их самого вероятного маршрута. К этому месту подходило две тропинки, но лишь одна вела в нужном направлении. Главное, чтобы те и дальше двигались писей к попке, то есть друг за другом.

Так, они окажутся как на ладони, позволив перестрелять себя, как стая уток – без особых проблем. Вынув стволы, предварительно убедившись в полных магазинах, прикрыл нижнюю часть лица предплечьем и замер в ожидании. Сердце работало ровно, я был готов.

Как учил бывший начальник боевой и физической подготовки, командир разведвзода и боевой офицер в прошлом, сперва пропустил «головной дозор». Тут порыв ветра поднял пыль, заставив их замешкаться, и я, воспользовавшись моментом, открыл огонь.

Промедление и разговоры здесь неуместны. У меня была лишь одна цель – положить всех, и сделать это как можно шустрее. Вопреки реальным возможностям человека, с двух рук я бил так же точно, как и с одной.

Лишь когда пятый начал заваливаться с пробитой головой, до остальных стало доходить, что ситуация выглядит как-то подозрительно. Открытое пространство, отсутствие объектов, отражающих звук, шум волн снизу и ветер сверху, дующий порывами в мою сторону, глушили выстрелы так, что их практически не было слышно.

Когда первые «сообразительные» начали поднимать оружие, легло ещё трое, и с «хвостом» было покончено полностью. Двое, идущих вместе впереди, чуть дальше остальных, даже не обратили внимания на происходящее безобразие.

К этому моменту четверо уже присели и принялись лихорадочно водить стволами из стороны в сторону, сосредоточено всматриваясь в кусты в поисках противника. Всё бы закончилось также тихо и «мирно», как и началось, если бы не сраный ветер и неуравновешенная психика одного из блатных.

Очередным порывом качнуло ветку куста в паре метров от меня справа, и неврастеник, заорав как резаный, принялся лохматить несчастное растение дробью. Его корешам дважды повторять не пришлось. Раз больше половины уже трупы, а один орёт и куда-то палит, значит, надо не думать, а делать то же самое, также голося во всю глотку.

* * *

Шедшие впереди оказались поумнее братьев по несчастью, и с первым выстрелом рухнули на землю, начав расползаться в стороны. Видимо, за плечами имелся кое-какой опыт. Блин, ну не так я планировал. По красоте уже не получится сделать. Эх.

Тому, кто обоссал всю малину Истинной разведывательно-диверсионной деятельности, всадил пулю прямо в раззявленную пасть. Захлопнись уже, падла неуравновешенная.

Лишь последний из той четвёрки увидел моё лицо и, судя по выражению вытянувшейся физиономии, был крайне обескуражен, впав следом в состояние полного охеревания, от осознания, что уже не успеет ничего сделать и сейчас придётся умереть.

Получив пулю в лоб, он так и завалился вперёд с выражением удивлённой безвыходности. Итак, осталось двое, залёгших где-то в кустах. Всё через жопу как-то вышло. Не по-людски.

Хлопцы отсвечивать не спешили и затихли в ожидании, когда противник обозначит себя. Если палить дробью или картечью, то можно особо не прицеливаться, просто навести ствол в нужном направлении и выжать спуск.

Судя по всему, так они и решили поступить. Смотри-ка, умные попались. Лишь одного не учли: кустарник скрывал обзор одинаково нам всем, но только моё передвижение не издавало звуков.

Гуськом (Ох, давно я так не передвигался) обошёл точку соприкосновения с противником и зашёл с левого фланга. Вот они, красавцы. Замерли в паре метров друг от друга и в кусты пялятся, обратившись в слух.

В общем, положение их тел не изменилось, только состояние, перейдя из жизненной активности в трупное безразличие. Ближний уткнулся лбом в рацию на земле, так и не решившись сообщить о произошедшем, чтобы не выдать себя голосом.

Похвально, но по итогу тупо – один хрен отъехал. Так бы хоть «братанам» курсанул по моменту. А в целом вообще похрен. Кхыть, тьфу. Минус четырнадцать у них, плюс четырнадцать у меня. Вот что действительно имело значение.

* * *

Несмотря на довольно высокий берег, порывистый ветер и накат волны, оставшиеся на охранении, фикусы по-любому слышали выстрелы наверху. Кстати, походу приближалась гроза, поскольку небо начало заметно темнеть.

Оно и к лучшему. Непогода и ночь – идеальные условия для диверсанта-разведчика. Подобравшись к краю, убедился в своей правоте. Двое припали на колено, задрав стволы к верху, хоть бы за катерами укрылись дилетанты, а третий, ненамного умнее, тряс в руке радиостанцию в полный рост.

Как говорится, сапёр ошибается дважды: первый раз, когда женится. А у этих так и вовсе вся жизнь – одно сплошное недоразумение. Где находились, там и прилегли, приуныв от прервавшейся жизни.

Расправив крылья, хотел изящно спланировать на берег, но умственная отсталость, видимо, оказалась штукой заразной, поскольку я не учёл погодные условия. В итоге был жёстко припечатан к скале, благо находился в броне и успел наклонить вперёд голову, чтобы не проломить затылок.

Вышло неожиданно и больно, но терпимо и не смертельно. Отдышавшись пару секунд, подбежал к катерам и располосовал их борта когтями. Так, в этом кусту мы закончили. Теперь необходимо избавиться от остального «флота».

В этот момент что-то аккуратно ткнулось в правое бедро у пояса. Рефлекторно отмахнувшись, задел пальцами твёрдую поверхность, которой прежде там не было. Меня словно ледяной водой окатили.

Затаив дыхание и продолжая смотреть вперёд, осторожно опустил руку сверху, и пальцы сжали знакомую рукоять самого грозного ручного оружия двух миров, выкованного в гномьих пещерах.

Он-то и в Адэлеоне выглядел как ручной гранатомёт, но в этой реальности, тем более после привыкания к своим пистолетам с интегрированным глушителем, Глас Жнеца смотрелся просто огромным!

Я глядел на творение рук Толбана и не мог поверить в происходящее, как и в то, что действительно свободно держу этот слонобой одной рукой. Левая рука машинально потянулась к поясу со своей стороны, и пальцы коснулись поверхности подсумка-патронташа.

– Не представляешь, как я скучал по тебе, мой верный друг, – прошептал, утирая сиротскую слезу счастья, – Теперь нас точно все услышат, – усмехаясь, оскалился я.

Убирая Глас Жнеца обратно на пояс, решил проверить ещё кое-что, раз попёрло. Скинув рюкзак, сунул в него руку и только представил себе нужную вещь, как пальцы сомкнулись на уже знакомом им цилиндрическом предмете.

– День рождения у меня сегодня, что ли? – произнёс, утирая вторую сиротскую слезу, вытекшую из другого глаза (Проклятый ветер, не иначе), и извлекая на свет Жатву. Сделал пробный мах, чтобы снова почувствовать её, проверил масштабируемость длины и убрал косу в рюкзак, – Полежи пока, милая, тут. Но не переживай, это ненадолго.

* * *

Я посмотрел на хмурое небо, с которого уже начинало потихоньку накрапывать, и растянулся в улыбке. Где-то внутри начала крепнуть уверенность в том, что возвращению в Адэлеон быть, и оно не за горами.

– Вы даже не представляете, падлы унылые, кому решили вызов бросить, – произнёс я, расправляя крылья.

Как говорится, было сложно, но у меня получилось. Несмотря на усиливающиеся порывы ветра, облетел остров вдоль берега с юга, приземлился за скалой справой стороны и быстро пополнил магазины своих «пукалок».

На воде, которая в закрытой бухте оставалась относительно спокойной, покачивались сейнеры, в то время как лодки с катерами затаскивали подальше на берег. Шестеро молодых ишачили в роли бурлаков, а четверо старшаков лениво наблюдали за процессом.

Остальная масса, по идее, шарилась где-то по острову, но, скорее всего, в данный момент кучковалась у здания «местной администрации», решая, как жить дальше после обнаружения живописной надписи и предмета, с помощью которого она была сделана.

Натянув капюшон поглубже и пользуясь феноменальной особенностью нового камуфляжа, направился в их сторону в полный рост. Если меня и можно было заметить, то лишь пристально всматриваясь в нужном направлении, но этого не происходило.

По мере приближения дождь усиливался. Мне он особо ничем не мешал, а вот старшакам явно пришёлся не по душе. Зонты с плащами никто из них прихватить не догадался. Видимо, рассчитывали на лёгкую прогулку. Как хоббиты – туда и обратно. Только хренушки, сей променад последним станет.

Втянув головы в плечи, они принялись активнее махать руками и кричать на молодняк, будто погодные условия находились в какой-то зависимости с процессом затаскивания лодок.

Один хрен никуда денетесь, будете стойко переносить все тяготы и лишения блатной жизни. К слову, об этой самой жизни. Немного жаль этих сопляков, что пожить-то толком не успели, но не настолько, чтобы рука дрогнула.

По мне был пущен прогон, так что Серов для них не более чем зарвавшийся фраер, которого следовало приземлить, в самом прямом смысле этого слова. За этим они сюда и притащились ведь. Но, как я ранее уже говорил, идя на охоту, будь готов поменяться местами с добычей.

* * *

Зайдя за спины, молча уложил четверых «надзирателей». В этот момент один из «стремящихся» в недоумении посмотрел на упавшие тела и зацепился взглядом за место, где находился я.

Было заметно, как его определённо что-то смущает. Поэтому, дабы не расстраивать паренька сомнениями о состоянии психики и зрения, помахал ему рукой с пистолетом.

Взметнувшееся вверх оружие он заметил сразу и, видимо, осознал, что произошло, но было поздно. Да что там, поздно стало, как только они отошли от берега большой земли.

– Ёб твою мать! – вскричал он в ужасе и тут же получил вентиляцию черепной коробки.

Его кореша легли рядом, так и не поняв, что не так с чьими-то родителями. Ну а кому сейчас легко, как говорится. Жили тупо и умерли так же. Минус ещё десять. У них. А у меня снова прибыток. Итого, уже двадцать семь. Кхыть, тьфу.

Когда распарывал борта тех катеров, ещё подумал, сколько предстояло возни с остальными плавсредствами. То есть, именно с этими. Даже приуныл слегка. Но к текущему моменту очень многое успело измениться.

Взяв в руки Жатву, максимально удлинил её «древко» и взмыл в хмурое небо, с которого уже вовсю шпарил дождь. Небольшой вираж с оружием, не знающим преград, вскрыл борта как консервную банку. Та же участь постигла и сейнеры, которые начали крениться на сторону, получившую пробоину.

– Всё, теперь с острова срыва ноль, – произнёс я, стоя на берегу и наблюдая, как ржавенькие суда медленно погружаются под воду. Эх, экологи мне этого не простят, но срать я хотел на их чувства. Это не их линчевать приплыли. С дивана судить, оно всегда проще, – Теперь вы все в моей власти, суки.

Между прочим, эти старшаки были вооружены уже посерьёзнее: два АК-47 (Откопали же где-то данный эталон оружейного мастерства), «Сайга-12» с увеличенным магазином и СКС в деревянном ложе. Серьёзно. На всякий случай выкинул их море.

* * *

Когда я поднялся наверх, дождь уже не шёл, а полноценно херачил. Ливень, как его принято у нас называть. Знаете, о чём это говорило? Совершенно верно, что основная масса, если не вся, забилась под крышу единственного дома на острове.

Судя по всему, полноценное сафари отменяется. С одной стороны, печально – так бы хоть оторвался как следует. С другой же – меньше суеты. Как ни крути, а брать картофель с прилавка проще, чем его копать. Чё выпендриваться-то?

У стены, слева от входа лежали тела, вынесенные из дома. Вот так вот. Сами, значит, под крышу, а товарищей под дождь? Ну и что, что они уже не живые? Сволочи, честное слово. В такую погоду нормальный хозяин собаку из дома не выпустит. Ничего святого не осталось.

Однако шпана, видимо, занимала ступень ниже пёсьей, поскольку по периметру, прижимаясь к стене, дежурило восемь «достойных», по двое на каждую сторону. Стоять на стрёме даже не научились, а уже стремятся куда-то, клоуны.

Для того чтобы поднять шухер своевременно, надо находиться по углам, дабы видеть друг друга. При такой расстановке устранение «часовых» уже представляет собой проблему. А с подобным раскладом могли бы вообще не выставляться.

Да и телефоны отобрать следовало. Ведь, как известно, часовому на посту запрещается отвлекаться от несения службу. Ему вообще всё запрещается, кроме усиления бдительности.

Ох, как вспомню, как учил эти обязанности. До сих пор передёргивает. Там своими словами не канает, и понимание твоё начкару в хер не упёрлось, пока не сможешь рассказать на память всё точно слово в слово.

Но не будем отвлекаться. Поностальгировать можно и в более подходящей обстановке, а не тут, на виду у всех фактически. Обойдя дом по кругу, тупо перестрелял молодняк, который так и не понял, что случилось.

Ещё минус восемь у них, и плюс восемь у меня. Итого уже тридцать четыре головы мелкого рогатого скота. Шучу. Тридцать пять. Ну, и по сложившейся традиции: кхыть, тьфу.

* * *

Надо решать,как от всей кодлы избавиться лучше. Желательно разом. При такой погоде за лесной пожар, полагаю, можно не переживать сильно, как и за то, что вряд ли удастся создать подходящие условия для него.

Поджечь дом под проливным дождём можно лишь изнутри, но я решил не спешить и подумать ещё. Вторая идея тоже показалась сомнительной. Несмотря на то, что Глас Жнеца являлся весьма лютым оружием, при такой толщине брёвен, очень сомневался, что пуля пробьёт их. Не говоря уже, чтобы навылет.

Однако решаться на что-то надо. Если так тупить дальше, то может начаться «смена караула» или в открытое окно своё рыло запилит кто-нибудь. Ничего критичного в этом не было, но желание накрыть всех одним «выстрелом» засела занозой в одном месте. В голове, если что.

Ёпта! Скинув рюкзак, отрыл верхний клапан и погрузил руки во Тьму. Подумав о желанном предмете, пальцы тут же ухватились за твёрдую поверхность. Как «знал», что у меня в загашнике оставалась парочка!

Бочонок с «порохом» Стальных бород предоставлял собой просто офигительное решение задачи, поставленной самому себе. Тьма, ну что за прекрасный день сегодня, который даже погода испортить не в состоянии?

Подперев дверь всеми трупами, что валялись вокруг дома без дела, запалил фитиль, выждал немного, чтобы сократить промежуток времени между закидыванием «фугаса» и его подрывом, и метнул бочонок в одно из распахнутых окон.

Сейчас, суки, я вас так проветрю – простыне на сквозняке. И умрёте. Тут же развернувшись, расправил крылья и оттолкнулся от земли. Помните, я говорил, что слабоумие (и отвага) штука заразная? Так вот, пришлось убедиться в этом во второй раз.

И как можно было забыть о силе взрыва гномьего «пороха»? Я успел отлететь метра на четыре, когда за спиной звездануло так, что деревья, которые устояли, земле поклонились. Причём полноценно так, челом, как говорится.

Крылья сомкнулись передо мной звучным хлопком, а по хребтине прилетело чем-то очень тяжёлым и твёрдым. Получив небывалое ускорение, помчался куда-то вперёд, теряя сознание.

– Только бы не мордой вниз, иначе захлебнусь с таким ливнем, – успел подумать я, прежде чем связь с реальности была окончательно утрачена.

Глава 18

«Некоторым для полноценной жизни не хватает лишь смерти»

(от автора)

Возвращение в сознание было ужасным. Голова гудела, в ушах звенело, а во рту что-то шевелилось. Твою же мать. Сократил время детонации, называется. Определённо подрывное дело – не мой конёк.

Как там говорил Толбан про руки, заточенные под всякие непотребства? Вот это оно самое и есть. Нахрен вообще было мудрить, когда мог тупо оставить бочонок у стены дома и свалить без каких-либо последствий?

Хороший вопрос, кстати. Неужели идиотизм действительно так опасен? С медицинской точки зрения – это относительно известное заболевание психики. Но я даже предположить не мог, что подобный недуг может оказаться настолько заразным.

Вообще, наблюдать за идиотами иногда даже полезно. Это позволяет лишний раз убедиться в собственной нормальности, если можно так выразиться. Даёт надежду, что капающая сверху вода является просто конденсатом, а не следствием прохудившейся крыши.

А тут вдруг выясняется, что подобные наблюдения могут повлечь за собой последствия. Это как на сварку смотреть – вроде залипательно и интересно, но тупо и вредно для здоровья. Вывод? Увидел идиота – убей. Ну, или обойди его стороной, от греха подальше.

Итак, вернёмся ближе к реальности. Что за движуха происходит у меня во рту? Начнём с того, что он был достаточно плотно забит землёй вперемежку с травой и листвой, и какая-то неведомая дрянина стремилась вырваться наружу… или прорваться внутрь!

Эта мысль взбодрила так, что я попытался вскочить, но мало этого не удалось сделать, так ещё пришлось пожалеть об излишней дёрганности.

– М-м-м! – начал было стонать, но тут же чуть не подавился дёрном.

Сука! Во-первых, левая рука, как оказалось, ниже локтя отказывалась слушаться и жга невыносимой болью. Во-вторых, что-то ощутимо давило на поясницу. А в-третьих, организм начал просыпаться и болью пронзало всё тело полностью. Кажется, даже волосы.

Однако в первую очередь требовалось избавиться от живности во рту, которая своими активными действиями вызывала всё больше беспокойства. Воля Жнеца закрыла вопрос, и, приподняв голову, я принялся сплёвывать содержимое ротовой полости.

Так, что тут у нас? Земля, трава, сухие листья, маленький засохший жук и медведка. Теперь понятно, откуда столько рвения – у этих огородных вредителей довольно мощные передние ноги. Тьфу, гадость какая.

* * *

Рука висела плетью и, судя по всему, была сломана. Очевидно, что и броня в этом месте тоже утратила свою целостность. Твою мать! Посмотрев за спину, увидел причину давления – фрагмент бревна «администрации».

Походу именно он и придал мне ускорение, продолжив полёт вместе со мной. И как не расплющило ещё? Ответ на этот вопрос обнаружился сразу: кусок выступающего скальника не позволил придавить полностью.

Просто фантастическое везение. Однако боль в руке, да и во всём теле усиливалась. Ещё не факт, что у меня всё остальное в целостности. Подтянув рюкзак, сунул в него правую руку и подумал об эликсире Регенерации. Хер там, пусто. Хотя должно было быть. Но это не точно.

Имелся ещё вариант, который теперь мог сработать, но сперва следовало вышкребстись из-под бревна. Одно щупальце бережно обвило и зафиксировало повреждённую руку (Офигенная штука), а остальные откинули его в сторону.

Поднявшись на ноги, ощутил очень неприятный щелчок в правом бедре, после которого «ходуля» утратила твёрдость упора, и я чуть не упал. У-у-у, падла! Не надо было за мной никому гоняться. Достаточно просто в сторону и не мешать – я сам прекрасно самоубиваюсь.

Боль всё нарастала и грозила очередной потерей сознания. Откинув клапан рюкзака, немеющей правой рукой (Жёванный крот, с ней-то что не так стало?) извлёк Уф’Ира.

– Ну, родной, не подведи, – прошипел я, морщась от боли, и положил руку на него, «вдыхая жизнь», – Без тебя мне точно кабздец наступит, – дрогнув, трон принялся трансформироваться, обретая облик жуткого насекомого, чем-то напоминающего скорпиона, – Мой же ты хороший. Ну-ка, помоги папке на тебя взобраться, а то мне кажется, я сейчас упаду.

Что-то прошипев в ответ, Уф’Ир бережно приподнял меня своими клешнями и усадил на себя. Хочу заметить, полегчало моментально. Боль начала затихать, а голова проясняться. Отлично, ещё побегаем.

Дождь всё ещё продолжал идти, но уже не так интенсивно. Сколько же я провалялся? Посмотрев время на телефоне, экран которого пошёл трещинами, прикинул, что прошло не более двух часов.

Весьма неплохо. Тут же проверил глушилку – слава яйцам, целая. Однако, судя по индикатору, ей очень скоро потребуется зарядка. Вот зараза. Вот её зарядить по-любому надо. Она ещё могла пригодиться.

* * *

Когда Уф’Ир приблизился к месту, где раньше стоял «хутор», я невольно присвистнул. Нихрена себе рвануло! В радиусе метров двадцати не было вообще ничего, кроме земли, плавно переходящей в воронку глубиной метра два. Не меньше.

Ощущение, что трава, не говоря уже о деревьях с кустами, тут отродясь не росла. Как быстро я забыл о силе и возможностях творений Адэлеона. Да этот сраный бочонок можно было спокойно в паре метрах оставить.

На крайняк, сверху сбросить… Ну и «Алёша» же ты, Серёжа. Не, идиотизм точно заразен. Кстати, на глаза не попалось ни одного фрагмента тела. Не то чтобы это имело какое-то особое значение. Просто наблюдение.

В загашнике должен был находиться ещё один пороховой «фугас», и надо бы его приберечь. А ещё, у меня оставалась Огненная вспышка. О, этот термобарический снаряд имел просто дезинтеграционный эффект. Но! Случай для её применения должен был быть очень особенным. Буквально судьбоносным.

Сколько же в доме находилось постояльцев, превратившихся в пыль? Полагаю, не менее пятидесяти, но если прикинуть количество лодок, катеров, да прибавить три сейнера, то выходило как минимум под сотню.

Вот это прикуп! И как они там все уместились? Дом оказался весьма немаленьким. Меня вообще удивило, зачем было возводить такие хоромы? Хотя не исключено, что размеры постройки имели задел на более продуктивное будущее.

Так или иначе, данный интерес носил чисто риторический характер. Как говорил Хмырь из фильма «Джентльмены удачи»: Чем больше сдадим – тем лучше. Очевидных изменений я не заметил, но разбирательство с результатом столь мощной жатвы, по меркам данной реальности, решил перенести. Сейчас важнее оклематься и прийти в прежнюю норму.

* * *

После посещения места «массового захоронения», направился в бухту. Брать с этих отщепенцев особо было нечего, да и не шибко-то хотелось так «мараться», но мне всё равно посчастливилось найти три повербанка.

Просто замечательно. Учитывая, что в принципе, именно на это я и рассчитывал. Причём два из них имели панель с солнечными батареями, которые хоть и вяло, но могли сами себя подзарядить. Теперь есть, чем глушилку «кормить».

К моменту, когда со шмоном было покончено, моё состояние ощутимо улучшилось. Повреждённую руку решил не тревожить, но боль в ней практически прошла, и это уже хороший знак.

Так, что мы имеем по итогу? Просто неэпический прирост душ, подорванное здоровье и капельку очищения мира от всякого сброда. Как по мне, сломанная рука, проблемы с ногой и, не исключено, что-то ещё, вполне достойная плата.

Считай, обошёлся малой кровью. Однако всю эту пехоту очень скоро начнут искать. Да, связь на острове никакая, но это ещё ни о чём не говорит. Молчание более суток от такой толпы, отправившейся за одним «поганым ментом», будет выглядеть странно, мягко говоря.

В данном случае погода играла мне на руку – выходить в море при такой волне никто в здравом рассудке не станет. Значит, до утра было время. Решил отправиться на «осмотр» местных достопримечательностей.

Насколько помнил, под артиллерийской батареи №26 имелось множество подземных ходов, где можно вполне скоротать время, укрывшись от дождя в объятьях тьмы. Сам там ни разу не был прежде, только читал, но вот представился уникальный случай примерить на себя образ туриста.

Железобетонная конструкция двухорудийных башенной установок МБ-2-180, возведённых для защиты залива, до сих пор внушали уважение и трепет своей былой мощью. Но я здесь не за этим, увы.

Внутри оказалось темно и сыро. В общем, всё, как я люблю. Главное, сверху не капал дождь, успевший порядком надоесть. Осматриваясь, до меня даже не сразу дошло, что кромешная тьма не является больше препятствием для глаз.

– Вот и прозрел Жнец, – улыбнулся я, радуясь возвращающимся возможностям, – С миру по нитке… и все охереют, как говорится.

Хотел было заморочиться приготовлением нормальной пищи, но так и не смог найти в себе силы для этого «квеста». Начав жевать вяленое мясо, там и заснул с очередным откушенным куском во рту, пуская слюни. Организму требовался покой.

* * *

– Господа, – произнёс руководитель проекта, еле сдерживая эмоции, – Надеюсь, среди присутствующих нет тех, кто не знает, что произошло на острове Аскольд?

– Нет, Анатолий Парфёнович, – ответил хмурый заместитель, – Таковых среди нас нет. Сводки мы получаем так же, как и вы.

– Замечательно, Фёдор Сергеевич! Просто прекрасно, что мы все знаем про это, но при нихрена не можем сделать с долбанным Серовым! – выкрикнул он, – Это же что получается? Он каким-то образом собрал в одну кучу не менее ста тридцати человек и просто уничтожил их? Как?! Как такое стало возможным? Почему мы об этом ничего не знали? Объясните, как он умудрился попасть на остров, миновав все средства наблюдения? У нас что, спят на постах или что-то иное делают? Как вообще такое количество плавсредств осталось без внимания? Если не ошибаюсь, эта «опухоль» с каждым убийством становится только сильнее. Ведь так? Я жду ответа, товарищи, и, надеюсь, исчерпывающего.

– Тут всё не так просто, – подал голос оперативник, когда повисшая пауза начала затягиваться.

– Так просветите нас, Николай Викторович. Внимательно вас слушаем.

– Начнём с того, что Серов на остров не отходил ни с одного известного нам направления. Более того, мы проверили все зафиксированные выходы в море. Так вот, в последний раз на Аскольд судно прибывало три дня назад. Там у ментов свои шкурные интересы, которые много кто прикрывает свыше, но не суть. Вчера мы зафиксировали контакт с телефона некого Бурого, бывшего зека, постоянно проживающего на острове, с большой землёй. Связь там не очень, но местами всё же имеется. Получается, это Серов стянул туда их всех. И судя по всему, он всё ещё находится там. Вопрос, как он там оказался, остаётся не выясненным, но аналитики полагают, что выход в море им был совершён довольно не ординарным способом…

– Допустим, – прервал его руководитель, – Но тогда объясните, как он умудряется там резво передвигаться по местности, минуя все посты?

– Так о том и речь. Там у него были крылья… – тихо произнёс безопасник.

– Что у него было? Иван Георгиевич, вы же взрослый человек. Какие ещё нахрен крылья?! – не выдержал руководитель, поднимаясь с места.

– Самые настоящие, Анатолий Парфёнович, – ответил за подчинённого заместитель, – И если верить информации, то ещё весьма разные.

– Это кто-то реально видел?

– Эм… вообще-то, нет. Но вероятность этого достаточно высока.

– Боже… – прошептал он, садясь обратно, – Вы понимаете, насколько далеко это всё зашло? Кстати! Жёлтую прессу не читали? – поинтересовался тот уже более осмысленно, – Какие ещё «Люди Икс наших реалий»? Что это вообще за заголовок такой? Если это поползёт дальше, нас самих всех к стенке поставят. Короче, у вас максимум сутки на остров, чтобы перетрясти всё там хорошенько. Если Серова там не окажется, то даю два дня, дабы избавиться от сопутствующих проблем. Всех, без исключения. И попрошу без самодеятельности. Только штатное вооружение и способы устранения. Без всяких этих магических штук. Донесите это до каждого лично.

– Хорошо, – кивнул оперативник.

* * *

– Так. Ну, и затем снова возвращаемся к нашему Серову и не смыкаем глаз, пока он дышит. Крылья! – усмехнулся руководитель, – Это же придумать такое ещё надо было! Никто, главное, их не видел, но диагноз уже поставили! Ерунда какая-то. Если на острове его не окажется, есть идеи, где искать?

– Согласно выводам аналитиков, – откликнулся безопасник, – Следующей наиболее вероятной целью его посещения станет начальник краевого управления МВД.

– Генерал? – искренне удивился руководитель.

– Ага, он самый.

– Этот Серов вообще с катушек слетел, что ли? Мы держим руку на пульсе в данном вопросе?

– Уже отправили к нему резервную группу, – ответил заместитель, – Но с учётом новых вводных, сделаем рокировку. Перекинем туда основную группу, а тех отправим на зачистку. Думаю, так будет правильнее.

– Полностью с вами согласен, Фёдор Сергеевич. Подумать только, генерал… – усмехнулся руководитель, – А что дальше? – тут резко замер и медленно повернул голову к заместителю, – Как закончим, сразу запросите у отдела аналитики расчёт вероятности по нашему объекту.

– Полагаете…

– Наблюдая за происходящим, вполне допускаю, – хмуро ответил Анатолий Парфёнович, не дав договорить.

– Сюда? На военный объект?

– Вот и будем надеяться, что я ошибаюсь. Ладно на этом, полагаю, можно заканчивать. Есть кому что добавить?

– Тут такое дело… – начал оперативник.

– Слушаем, Николай Викторович?

– В общем, на связь вышел наш Леонид. Говорит, его с помощником похитили, что ли. Ясности пока никакой нет. Ребят за ним я отправил уже, но решил уточнить, как поступить с ним в итоге? В расход или выслушаем? У него ещё какая-то информация, кажется, для действующего Куратора есть.

* * *

– И вы только сейчас об этом говорите?

– Информация поступила за пять минут до начала совещания, – произнёс оперативник, стиснув зубы, – А если объективно, то решение по нему уже было принято. Насколько я помню.

– Да, вы абсолютно правы, Николай Викторович, извините, – легко согласился руководитель, – Правильно сделали, что решили уточнить. Не будем торопиться. Давайте, забирайте его. Необходимо досконально выяснить, что именно произошло. Есть решения, которые можно изменить.

– Принял.

– Да, – поднял руку Анатолий Парфёнович, – Вы уверены, что он действительно действует один?

– Если честно, – ответил заместитель, – То нет. Слишком много всего на одно лицо получается. По крайней мере, хочется верить, что Серов не один. Иначе… иначе он действительно становится большой такой проблемой.

– В том-то и дело. Нам известно, что именно послужило причиной взрыва?

– Пока нет. Вся имеющаяся в распоряжении информация собрана дистанционно. Как только погода более или менее угомонится, сразу выдвинемся на место. Всё уже готово. Думаю, к этому моменту как раз успеем поменять группы местами.

– Хорошо, а с конкурентами проблем не возникнет? Не хотелось бы так открыто действовать.

– Вряд ли, – наклонил голову оперативник, прикидывая шансы, – Менты пока раскачаются, мы уже вернуться успеем.

– Дай-то бог, – выдохнул руководитель, – Что ж, предлагаю на этом закончить. Николай Викторович, прошу, не забудьте: сутки на остров, если Серова там не окажется, то двое на полную ликвидацию остальных с применением штатного вооружения.

– Да, Анатолий Парфёнович, я помню.

– Тогда приступайте.

* * *

Проснувшись, некоторое время сращивал, где именно нахожусь. Не, место я помнил прекрасно, просто не мог понять, почему так светло? Возможность видеть в темноте в данной реальности требовала определённого принятия.

Выплюнув недожжённый кусок мяса, утёр слюни и аккуратно подвигал рукой. Боли нет, в локте сгибается свободно, пальчики шевелятся. На недавний перелом и намёка не осталось, лишь воспоминания.

– Современная медицина, говорите? – произнёс я, совершая круговые движения левым предплечьем, – Чтоб вы в ней ещё понимали. Уф’Ир, ты ещё тут? – сверху донеслось тихое шипение, – Спасибо тебе, родной. В который уже раз выручаешь. Давай-ка, отдохни тоже, – сказал я, спрыгивая с него.

Вернув трон в свою заплечную «бездну», закрыл верхний клапан и внезапно обнаружил некоторые изменения с пальцами левой руки и запястьем левой. Не, в целом те остались прежними, просто обрели дополнение.

На безымянном пальце красовалось мохнатое Крысиное око, которое, даже несмотря на отсутствие в этом мире разумных крыс, обладало ряжом уникальных свойств, таких как: прибавка к скорости передвижения и защите.

И если с первым всё было относительно понятно, то как проявляло себя второе свойство, оставалось только догадываться. Средний же палец стал окольцован куда более интересным перстнем Тени.

Помимо имеющих не последние значение, прибавки к Ловкости и увеличения уровня защиты, он обладал одним весьма уникальным свойством: превращал на непродолжительное время владельца в Тень, сохраняя жизнь в критический момент.

Подробного описания свойств своего снаряжения помнил слабо, ибо необходимости заучивать их не было, да и Там их описание имелось. До определённого момента, правда, но всё же.

Завершением стал браслет Хозяин морей на правом запястье, который, если не изменяет память неизменяющая мне, давал возможность раз в сутки тусить под водой, либо играть в «создателя», бегая по воде.

Умения, при наличии крыльев, скажем так, несколько сомнительные. Да, уникальные, но не имеющие потенциала регулярного использования, как та же прибавка к характеристикам.

Но! В совокупности с навыком Родная стихия, передвигаться под водой я мог просто с фантастической скоростью. Осталось только понять, является мне вода снова родной стихией, или нет.

* * *

На этом визуальные эффекты заканчивались. Если меня и одарили чем-то ещё, то это уже относилось возможностям магической сферы, познать которые здесь становилось в разы сложнее, чем в Адэлеоне.

Ментальная связь молчала, Перемещение тоже, а из глобального на ум больше ничего не приходило. На память я особо никогда прежде не жаловался, но, стоит признать, подзабыл о большинстве имеющихся в распоряжении до этого навыках, тем более, относившихся к категории Пассивных.

Учитывая, что с доспехом Хранителя, как и его перстнем, меня в очередной раз пробородили, было немного обидно – мне Жатву и Глас Жнеца «вручили» за куда более скромные заслуги. В чём прикол или подвох?

– Сраные непонятки, – пробурчал я, начав раздеваться.

Когда разминал левую руку, обратил внимания на странные звуки под одеждой, несвязанные с моей физиологией. Сняв броню и тщательно осмотрев её, пришёл к неутешительному выводу, что она частично пришла в негодность.

Защита локтевой области левой руки утратила свои защитные свойства, а поясничный отдел теперь вызвал сомнения своей надёжностью. Сука! Да, все эти повреждения определённо спасли мне жизнь, но это не отменяло факта паскудности ситуации – альтернатива этой броне отсутствовала.

Но больше всего бесило, что подобных последствий можно было вполне избежать, включив я мозги. Подрывник херов. Завывший в это время живот смог отвлечь от хмурых мыслей и переключил внимание на более насущные проблемы.

Однако набить кишку не вышло. Как только потянулся за продуктами, нутро пронзило уже знакомым чувством странной тревоги и беспокойства: рядом появились игроки, но откуда?

Время – полночь, что с погодой на поверхности – неизвестно, но сильно сомневаюсь, что на море стоял полный штиль. Вопрос: кто, зачем и какого вообще хрена?

Быстро переместившись к выходу, замер и обратился вслух. Возникшее чувство говорило о том, что неизвестные, посторонние и явно недружелюбные личности находятся очень близко.

* * *

– Слушай, ты точно уверен, что он здесь? – послышался шёпот довольно знакомого голоса.

– Сам же видел, куда следы привели, – отозвалось второй, тоже обладающий знакомой интонацией.

– Видел! – резко ответил первый, – Как и то, что произошло с вашей братвой. Сколько их вообще было? Катеров на берегу очень много. Варан, ты уверен?

– Не ссы Берса. Мы – не эти дилетанты и помни, здесь нет воскрешения.

– Вот, я как раз именно об этом.

Охренеть! Вот это новости. По мою душу прибыли самые «близкие» мне «люди». Выходит, мало того, что им прекрасно известно, кто я, так их до сих пор не отпустили прошлые обиды? Повторюсь: охренеть!

– Парни с той стороны говорят, что там следов нет. Значит, эта падла где-то рядом. Сейчас его выкурят наружу, тут-то мы эту суку и примем. Готов?

– Да готов… только этот мудак такой непредсказуемый.

– Настало наше время удивлять, не ссы.

Ага, щас. Ваше время? Оно вообще ничьё, а в данной ситуации, так и вовсе моё, скотоносильники сраные. Судя по голосам, эти упыри находились над выходом с тыльной стороны.

Ну хорошо. В некоторых вопросах окончательная точка является неотъемлемым требованием. Плодить очередных «Сельдов» я больше не планировал. Это же как вас, чертей чесоточных, должна насиловать обида, чтобы не до сих пор покоя не найти?

Проверив снаряжение и, убедившись, что всё на месте и готово к применению, выкинул наружу два «Светлячка» слева и справа от места расположения говоривших. Должно хватить.

– Слышал? Что это?

– Это…

Договорить не получилось, два, раздавшихся почти одновременно тихих хлопка и последующий возглас: «Сука!» дали ясно понять, что «мерцание насекомых» достигли цели.

– Ваш кабздец, – закончил я, выскакивая из-под земли.

Видели когда-нибудь косплейеров и слепых котят одновременно? Вот и я ни разу. Присев, двое типов руками перед собой ощупывало воздух. Какое-то рыжее тщедушное чмо с зажатой в правой руке секирой. Уже догадывался, кто это.

И какой-то гусь с криминальной харей, облачённый в полноценный рыцарский доспех, только без шлема, зато с мечом и щитом. Кем являлся данный персонаж, я тоже сообразил.

* * *

– Морр?! Подожди! – заверещало рыжее чмо, – Я здесь ни при чём! Это всё он! Варан!

– Ну и сука же ты, оказывается, – отозвался Варан, совершив выпад мечом вслепую.

– Знаете, одно в голове не укладывается, – произнёс я, разнося в дребезги Гласом Жнеца их жалкое оружие, – Это же насколько надо быть «обиженным», чтобы претензию оттуда перетащить за собой сюда? А, Варан? Этот вопрос больше адресован к тебе. Ты же за свои дырявые понятия топишь?

– Сер… Морр, тормози, слышишь? Признаю, не правы были наш косяк. Предлагаю поставить точку в наших взаимных претензиях и забыть прошлое. Каждый был не прав по-своему.

– Чего? В смысле «каждый»? Тебе напомнить, шакал горбатый, как состоялось наше знакомство? Нихера ты пёс, как заговорил!

– Морр, давай не будем ворошить прошлое? – подал голос «Антошка».

– Воу, ты вообще пасть схлопни, чмо конопатое. До тебя отдельные претензии имеются, гнида зелёная в прошлом.

– А ты вообще кто есть по жизни? – внезапно осмелел Варан, – Ты за себя-то пояснить можешь?

– Кому? Тебе, что ли? – усмехнулся в ответ такой тупой подаче, – Да легко! Смотри, во-первых, срать я хотел на все ваши пояснялки блатные. Не живу я такой жизнью, понимаешь? Соответственно на столь тупорылый вопрос, не имею ответа. А во-вторых, сейчас спрос с тебя, куронасильник пернатый, – ответил я, разнеся его череп оглушающим выстрелом Гласа Жнеца. О чём говорить с этой гнидой?

– Стой! – завопило рыжее чмо, к которому уже успело вернуться зрение, запечатлевшее гибель товарища, выставив вперёд руку.

– А что будет, если ослушаюсь? Накажешь? – оскалился в ответ, – Вот скажи, чё ты ко мне так прикопался? Мы же вообще никак не пересекались. Ну? Хрена ты молчишь, животное?

– Оскорбляешь? Ситуацией пользуешься?

– Чего? Какой ситуацией? Ты чё, гниль лобковая, вообще связь с реальностью путаешь? Забыл, зачем сюда пришёл? Так я напомню. За смертью ты пришла, жаба болотная. Только в поисках моей, свою нашёл.

– Подожди! – истерично выкрикнул он, закрываясь руками от выстрела Гласа Жнеца, руками. Серьёзно?

– Какие дожди? – поинтересовался я одновременно с моментом, когда его голова разлетелась на мелкие куски, – Они уже кончились.

Глава 19

«Непредсказуемость такая непредсказуемая, если честно»

(от автора)

Посмотрев на остывающие тела своих самых заклятых врагов, стало немного тоскливо. Там, в Адэлеоне, от них были одни неприятности, но в то же время своими неадекватными закидонами они наполняли жизнь красками. Делали её вкус более насыщенным.

И ведь как удобно было. Убил – немного легче стало. Можно потом ещё повторить, если захочется. Здесь же таких скачух, увы, нет. В этом мире смерть действительно становилась концом бытия. И данная пара обижух явилась сюда именно за этим.

В какой-то момент у меня даже возникло желание просто поговорить с ними. Попытаться понять причину их ненависти, инициатором которой они сами же и являлись, но затем передумал.

Какой в этом смысл? Чтобы что? Горбатого, как известно, могила исправит, но вот сутулых не изменить. Их можно лишь успокоить. Раз и навсегда. Лицемерие всех этих «не убивай», «отпусти», «прости» и прочего выглядела настолько мерзко, что растерзать сволочь хотелось ещё сильнее.

В жизнь не поверю, чтобы кто-то из них в самый последний момент сказал: ладно, Морр, иди с миром. Но имей в виду, ещё раз, и... вилкой в глаз! Поэтому подобное поведение удивляло и бесило одновременно.

В смысле «отпусти» или «давай забудем»? Ты, падла мстительная (Речь сейчас не обо мне), потому сюда и приволокла свои надутые губёхи, что сама забыть не смогла! А стоило ситуации измениться, как сразу: «я больше так не буду!».

Конечно не будешь, ёпта. Ты ничего больше не будешь, в том числе и дышать. Не, кто бы там, что ни говорил, а от врагов необходимо избавляться радикально и максимально быстро. Всё остальное – тупая философия пацифистов, которых просто никто убить не пытался.

Оставить врага в живых, значит, дать ему второй шанс. Только не начать свою жизнь, а отнять твою. Милосердие? Не, не слышали. Зато умирали неоднократно. Эх, всё равно будет не хватать этих уродов.

Однако хватит тут предаваться лирическим отступлениям, ведь где-то там по тоннелю движется группа «выкуривателей». Так что, не будем затягивать с неизбежностью нашей встречи.

Спрыгнув к входу, двинулся им навстречу. Дойдя до угла, где коридор резко сворачивал влево, сразу ощутил за ним присутствие противника. Не услышал, а именно почувствовал, «увидел» четверых человек, крадущихся во мраке.

Дремлющий внутри меня Жнец начинал дышать полной грудью, поэтому решился на один довольно рискованный эксперимент. Насколько помню, в темноте я мог полностью становиться невидимым.

Именно этот навык в своё время позволил безо всяких проблем избавиться от игроков того грота, где мне посчастливилось встретить Ла’Амию. Эх, как ты там моя демонесса? Я обязательно вернусь в твои нежные, но крепкие объятия.

* * *

Сделав медленный выдох, резко вышел из-за угла и оказался буквально в двух метрах от вооружённой группы людей с приборами ночного видения. Им сейчас «Светлячка» если кинуть, мигом ослепнут.

Четыре крепких мужика в бронежилетах, вооружённые одной из последних модификаций АК, стояли в линию (Ширина тоннеля позволяла) и прислушивались. Хват оружия, положение корпуса и чуть согнутые колени, выдавали в них людей, знающих своё дело и умеющих обращаться с оружием не хуже, чем со столовыми приборами.

Да, это не отбросы социума, проникшиеся блатной «романтикой», это полноценные спецы. Потому и вышел на них, прижавшись вплотную к стене, чтобы в случае обсёра, иметь возможность провалиться в её поверхность.

– Чё за херня? – вдруг прошептал один из них, находящийся справа.

– Ты о чём? – также тихо отозвался ближайший к нему боец.

– Не видишь, что ли? Вон, у правой стены два ствола в воздухе висит!

Вот это прикол! Речь явно шла обо мне. Точнее, о моём оружии, которое находилось оперативных кобурах. Но как они его смогли увидеть? Мало того что скрыто под мантией, так я и сам в так называемом инвизе находился! Не теряя времени «растворился» в стене.

– Да нет там нихрена, – отозвался третий.

– Твою мать, точно! Отвечаю, что только видел два пистолета в воздухе!

В этот момент я вышел у них за спиной и просто перестрелял из «воздушных» пистолетов. Произошедшая ситуация напрочь отбила «аппетит», поэтому умерщвление противника прошло без удовольствия и творческого подхода.

Перешагнув трупы, направился к выходу в довольно скверном настроении, даже несмотря на то, что навык, обладающий в этом мире просто неописуемым преимуществом, на поверку оказался рабочим.

Как он углядел их? То, что ему не привиделось – факт. Причина в том, что оружие являлось творением другой реальности? Допустим. А броня, камуфляж и «Светлячки»? Они тоже ведь не гномами выкованы.

Бред какой-то, честное слово. Таскать на себе подобные «маячки» желания не было, но и расставаться с пистолетами не хотелось. С Гласом Жнеца они, естественно, не шли ни в какое сравнение, но всё же.

Компактное, вполне эффективное в данных реалиях и достаточно тихое оружие. К тому же обладающее весьма впечатляющим боезапасом. Учитывая, что образ жизни начал перетекать в ночной, таскать на себе такое «палево», становилось безрассудным занятием.

– А вот херушки, – ответил сам себе, снимая рюкзак, – При мне останутся, – проворчал, закидывая пистолеты в «заплечную бездну», – Ещё пригодятся.

* * *

Из тихого дистанционного оружия в арсенале больше ничего не было. Хотя, почему это ничего? Имелась одна вещица, так и не успевшая стать неотъемлемой частью моего снаряжения. По крайней мере, должна была иметься.

– Ну, привет, – улыбнулся я, извлекая из Тьмы позабытый лук, стрелы от которого обладали эффектом возвращения в колчан, – Будем вам Джон Рэмбо с первой, пятой и десятой кровью. Всех резусов и факторов.

Несмотря на то что в самом начале, ещё при создании своего персонажа, мне до жути хотелось пулять во врагов стрелами издалека, со временем приоритеты несколько изменились. И к тому моменту, когда данное оружие стало доступно, оно утратило свою актуальность. А с появлением Гласа Жнеца, так и вовсе померкло.

Однако сейчас лук вполне мог сгодиться. Надо только определиться с рабочей дистанцией и убедиться, что те навыки обращения с ним, что были получены довольно поверхностно, сохранили свою эффективность.

Десять метров – попав точно в центр шаровидного нароста на стволе дерева, стрела прошла навылет. Нихрена себе, стрельба из лука! Такой диаметр, думаю, своими «глушилками», я вряд ли пробил бы.

Двадцать, и снова точно в цель – перебитая ветка падает на землю. Тридцать, и опять попадание! На этом проведение эксперимента пришлось остановить, поскольку дальше видимость оставляла желать лучшего.

Но! Для ночной стрельбы из лука при затянутом тучами небе, результаты превзошли все ожидания, как и мощность самого выстрела. Или в Адэлеоне не обратил на это внимание, или что-то успело измениться.

Исходя из увиденного, можно предположить, что даже бронежилет не спасёт от поражения. Единственное, не было уверенности в должной крепости снаряда. Стрела – не пуля со стальным сердечником.

Взвесив все За и Против, решил всё же проверить, принеся в жертву одно древко с оперением и наконечником. Правда, в наличии их и так всего пятнадцать, но границы возможностей должны быть определены чётко и заранее.

Вздохнув, наложил стрелу, прицелился и пустил её в край правого ствола орудия, когда служившего защитой бухты. Портить исторические памятники в мои планы не входило, хотя вины с меня это ни в коем разе не снимает, но я действительно не думал, что стрелы вообще способны на что-то подобное.

Во-первых, вопреки логическим ожиданиям, она не разлетелась на мелкие кусочки, встретив на своём пути столь прочную преграду. Шутки ли – артиллерийское орудие! Во-вторых, пробив первую стенку ствола, плотно засела во второй, издав пронзительный звенящий звук. Ну, и в-третьих, буквально тут же вернулась обратно в колчан. Целой и невредимой.

– Сношаются гуси, – произнёс восхищённо, осматривался лук так, словно впервые его увидел, – Вот интересно, как давно я уже тебя при себе таскаю?

Честно, не знаю, сколько составляла толщина стенок орудия, но явно более одного сантиметра. Плюс ко всему, это не какая-то там сыромятина для поделок из Китая, а специальный сплав. По идее. Не силён в этом.

А лук-то, оказывается, не такое уж «крестьянское» оружие. Кто бы мог подумать? Точно не я. Сдаётся, что сила его пробития находится на уровне крупнокалиберных представителей средств вооружения данной реальности. Неожиданное открытие, а какое приятное, заметьте.

* * *

Существенно возросшее восприятие организма позволило заблаговременно уловить подозрительное жужжание, приближающееся с северо-востока. Звук казался знакомым, но смущала тональность.

Словно… твою же мать! В мою сторону ровным строем приближалось полноценное организованное стадо дронов! Такой херни я ещё не видел. Не, в Адэлеоне у многих были в распоряжении «пернатые глаза», но это другое.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, как говорили предки, чтобы понять, с какой стороны дует сей сраный ветер и по чью именно душу. Посмотрел на часы – и чего им не спится, блин?

Ладно эти, конченные, которым и Там заняться особо нечем было, кроме как с линейкой друг от друга бегать, восхищаясь размерами. Интеллекта. Не своего, к сожалению. Но чтобы всем так не спалось… Я им во снах являюсь, что ли?

Как бы то ни было, а жужжащая пехота приближалась, пусть и медленно, но верно. На расстоянии около двух метров друг друга эта эскадрилья шла чётко в линию, свидетельствуя о впечатляющих навыках их операторов, и о проведении полномасштабной поисковой операции.

Вот же активизировались, мать вашу. Честно, не рассчитывал на столь ранний интерес до своей персоны. Надеялся, что пройдут минимум сутки с момента моего бенефиса на Аскольде. Ан нет, фигушки вам, Морр Сергеевич. На всё ваше Истинное лицо.

Действие инвиза против «электронных глаз» решил не проверять. Хрен его знает, как оно себя поведёт. Может, наоборот, только пистолеты и не увидит, а лишний раз светиться этой пехоте категорически не хотелось.

Расправив крылья, тупо свалил с острова, утратившего свою значимость для меня. Направился на восток, где за островом Рикорда, что южнее Русского, имелся дикий и мелкий клочок суши, если верить карте. Ведь самому бывать в тех краях не доводилось.

Добравшись до места, покружил немного и обнаружил очень удачное углубление в скальной породе, полностью скрывающее обзор как минимум по горизонту. Расположившись, в очередной раз убедился в отсутствии Ментальной связи и возможности перемещения, тяжело вздохнул и принялся готовить завтрак на газовой плите, чтобы не отсвечивать дымом.

До рассвета оставалось совсем ничего, поэтому, набив кишку, расстелил шкуры Сумеречных, которые, к слову, сливались с окружающей обстановкой, и завалился спать в «зеркальном» камуфляже, натянув капюшон поглубже.

* * *

В это раз удалось выспаться прям в полной мере. На всю вытяжку, даже сказал бы. Проснулся ближе к вечеру, голодный, но отдохнувший и с относительно ясной головой. Отлично.

До наступления сумерек оставался минимум час, так что можно спокойно приготовить полноценный обедо-ужин, подкрепиться и даже начать переваривать его, прежде чем отправиться в сторону острова Русского.

Да, гарантий, что генерал будет тусоваться на «даче», не было никаких, но в силу последних событий, связанных со мной, плюс с информацией о гибели Грунёва, о чём уже сто процентов успели доложить, имелся неплохой шанс, что тот предпочтёт «крепость» рабочему кабинету. Может себе позволить.

Когда подлетал к берегу, где располагалась резиденция высокопоставленного и довольно гнилого должностного лица, возникло неприятное чувство тихой тревоги. Как я и говорил, паническими атаками страдают страдающие от скучной и сытой жизни.

Я же себя к данной категории отнести не мог. Когда это мне последний раз скучно было? Вывод? Это «ж-ж-ж» неспроста, как говорил Винни Пух. Вот только с чего вдруг? Вопросики, мать их.

Однако и сворачивать в кусты я не собирался. Не за этим меня мамка с папкой рожали! Шучу, конечно. Судя по тем видениям, меня особо-то и не ждали. В том плане, что не ожидали от столь противоречивого союза появление ребёнка. В каком-то смысле меня даже нежеланным назвать можно. Хех.

Шутки шутками, а ощущение палева, всё же присутствовало, и это прям напрягало. Где корни растущего шухера? Не могли же меня целенаправленно ждать? Или могли? Та не, бред какой-то.

Достигнув пункта назначения, я завис в воздухе и принялся досконально изучать территорию и прилегающую к ней местность. Единственным объектом, вызывающим реальные подозрения, являлся строительный вагончик на колёсах, размещённый буквально под забором огороженной территории, но наличие очевидных признаков ведущегося ремонта дороги, списывали его на излишнюю мнительность.

Ну не станут же ради меня класть полотно протяжённостью в несколько километров? Это же нелогично. Плюс чалый дымок от мангала рядом и пустая бутылка из-под водки у порога, явный признак настоящего пролетариата.

Блин, как же здорово иметь такое зрение. «И нюх, как у собаки, и глаз, как у орла» – как пел один персонаж из мультфильма. Насчёт нюха, правда, имеются сомнения, но вот зрение на «отлично с плюсом».

* * *

Не буду вдаваться в подробности описания генеральской «дачи», но выглядела та весьма нескромно. И бассейн, и баня, и сад с плодовыми, и дом в три этажа с мансардой со стеклянной крышей.

Всё как у «людей», как говорится. Территория поболе Казбековской, да и забор посолиднее, как и система видеонаблюдения, которая просматривала полностью весь периметр, включая обрыв скалы, ведущий к морю.

Итак. В данных пенатахНас интересует только одно лицо, точнее, харя. В этот раз действовать надо более аккуратно, дабы не превращать возмездие в очередное кровавое месиво с кучами трупов.

Хорошо хоть знал, как выглядит объект моих претензий и предъяв – эта рожа висела в зале оперативных совещаний отдела и хорошо запомнилась. Вопрос о способе проникновения в дом тоже не стоял – одна из секций стеклянной крыши мансарды оказалась любезно приподнята, причём настолько широко, что, скорее всего, получится протиснуться без лишнего шума.

Осторожно приземлившись, всё переживал, выдержит ли остекление мой вес, но обошлось, без особых проблем проник внутрь дома. Видимо, бильярдный стол являлся обязательным атрибутом всех дядек важных – писюнов бумажных. Но да ладно.

Прикрыв глаза, замер на пару секунд. На этом этаже никого не было, а вот внизу «увидел» приличную группу людей. Явно застолье какое-то. Хорошая, к слову, у него шумоизоляция. Компании, как правило, за столом не молчат, а тут даже звука не слышно.

Осторожно открыв дверь, остановился напротив лестницы, ведущей вниз. Не нравится мне что-то происходящее. С правой стороны выступала полоска света, как раз из той комнаты, где собралась толпа, но даже сейчас я ничего не услышал.

Ни смеха, ни голосов со звоном посуды. Поминки у них там, что ли? Да даже если. Один хрен никаких звуков. Может, сектанты? Сидят там кругом, чакры друг другу раскрывают. А что?

А то, что пахнет в доме как-то странно. Западает гнилой подставой. Свалить? Так, вроде, не за тем приходил. Постоянно теперь, что ли, щемиться? Был такой фильм – «Не отступать и не сдаваться». Вот и мы не станем.

На лестницу наступать воздержался. Прям чувствовал, что хоть одна ступень, да предательски скрипнет. Поскольку спуск представлял собой своеобразный коридор, решил воспользоваться щупальцами.

Упёршись в стенки, спустился жутким осьминогом и снова прикрыл глаза. На этом этаже находилось десять человек, и все они «куражили» в комнате справа, откуда и падал свет. От столь «лютой тусовки» аж не по себе стало. Вот хрена они там сидят молча?

* * *

Как бы то ни было, решил перебдеть, прежде чем засвидетельствовать своё почтение присутствующим. Извлёк «глушилки», и убрал их в кобуры, затем вынул «Светлячок», утопил запал, отсчитал две секунды и закинул его в комнату под потолок.

Когда раздалсяхлопок, а из проёма вырвалась волна жара, выскочил из-за угла, готовый стрелять во всё и сразу. На П-образном диване матерились и тёрли глаза бойцы одного из спецподразделений МВД. Охренеть!

– Ворон, он в доме! Всех сюда! – проорал сидящий в центре в рацию, закреплённую под левым плечом.

Параллельно с этим натяжной потолок принялся разгораться вместе с занавесками на окне. Однако задерживаться тут определённо не стоит, да и ловить уже нечего, как выяснилось.

Влетев по лестнице (Скрипнула каждая ступень, сука!), подтянулся на щупальцах к приоткрытой створке крыши мансарды и взмыл в небо. Вот же падлы! Ведь ждали! Причём так аккуратно, словно по часам знали, когда гости пожалуют.

Хоть и почуял подвох, но всё рано не ожидал ничего подобного увидеть. Да и спецы явно не ожидали к такой подаче с моей стороны. Так что, один-один. Думаю, я правильно поступил, что ушёл, не тронув их.

Они на службе, подневольные. Сказали копать от меня и до обеда, значит, не надо задавать лишних и глупых вопросов. Конечно, при явной угрозе своей жизни, ни о каких нормах морали речи не будет, но это определённо не тот случай.

В этот момент ворота участка начали отъезжать в сторону, а из левой части дома выскочило два тонированных Крузака. Видимо, у него ещё и гараж подземный имелся. Красиво жить не запретишь.

К дому в темпе приближалось две группы бойцов, держа фасад, из которого начинал валить дым, под прицелом, а из строительного вагончика «выплыл» в одних труселях какой-то «Василь Егорыч», пытаясь спьяну понять, что за кипешь тут поднялся. Ну, хоть с работягами не ошибся.

Выехав за периметр, машины помчались вперёд, рассекая ночь светом фар и поднимая клубы пыли с дороги со снятым асфальтом. В том, что в одной из них находился виновник непоняток «Василь Егорыча», сомнений не было. Ну, от меня только ногами вперёд уйти можно.

* * *

Догнать мчащиеся Крузаки проблем не составило. Не напрягаясь, уже через минуту двигался параллельно над ними и прикидывал, как поступить лучше. Вариантов для творческого подхода было несколько, но выбор остановил на двух.

Первый – тупо опрокинуть их, сбив ударом сбоку на вираже. Второй – заглушить двигатель. Учитывая, что очень хотелось посмотреть в глаза генерала до того, как те остекленеют, решил остановиться на втором варианте.

Просто если на такой скорости машина начнёт кувыркаться, то её содержимое вполне может превратиться в кожаные мешки с дроблёными костями в свежемолотом фарше. Следующей дилеммой стал собственно, сам способ.

Понятно, что штатное выключение двигателя было бы предпочтительнее, но, боюсь, стоит мне поравняться с водителем и попросить об этом, эффект будет полностью противоположным. Даже если сделать это максимально вежливо.

Значит, выход только один – повредить «железное сердце», выведя его из строя. Сперва хотел воспользоваться своим бронебойным луком, но в итоге обратился за помощью к Гласу Жнеца.

Стрела достаточно тонкая, и я видел в передаче «Разрушители мифов» сюжет, когда они обстреливали заведённый двигатель, и тот ещё продолжал работать. Я не варан, который настоящий ящер, а не утырок блатной, чтобы потом ещё преследовать укушенную жертву, в ожидании, когда та соизволит подохнуть. Мне результат сразу нужен.

Действуя «по написанному», первый выстрел произвёл по тому транспортному средству, что двигалось «в голове». Тяжёлая пуля внушительного калибра разлохматила движку так, что какая-то его часть вылетела наружу, откинув капот на лобовое стекло.

Машина вильнула влево, затем вправо, а потом её подбросило в воздух и закружило вокруг своей оси. Люся, ну ёб твою мать. Именно этого и не должно было случиться, ведь!

Приземлившись на крышу, джип продолжил движение вперёд, но только боком и кувыркаясь, уменьшаясь в размерах с каждым следующим витком. Что-то отлетало, за ненадобностью, что-то сминалось под массой.

Водитель ехавшего следом автомобиля, явно прихерел с происходящего, поскольку довольно резко затормозил, что пошло только на пользу общему делу. Не теряя времени, разнёс выстрелом двигатель второго автомобиля без каких-либо последствий.

* * *

– А кто это у нас тут мышкуется? – произнёс я с улыбкой, открыв пассажирскую дверь и заглянув внутрь. В салоне находилось вдвое, что было прекрасно «видно» сквозь тонировку и металл, – Э, рулевой, лучше не дёргайся, если планируешь встретить рассвет, – предостерёг водителя, потянувшегося к поясу, – Ну, а ты, фифа генеральская, на выход давай. Не, я могу и помочь, но, боюсь, тебе не понравятся мои методы.

– Это же ты! – воскликнул генерал, когда рассмотрел моё в меру симпатичное и улыбчивое лицо.

– Ага, представляешь! Хрена ты ещё тут сидишь? Выходи давай. У тебя же какие-то претензии ко мне имеются? Вот сейчас всё и обсудим, Артур Николаевич. Кажется, тебя так зовут? – однако он явно не спешил покидать салон автомобиля, – Зря ты это, – обратился к водителю, всё же принявшему неверное решение, выстрелив ему в правый глаз уже из обычного пистолета, – Мог бы ещё пожить. Ну?! – крикнул на генерала, смотрящего на заваливающееся вперёд тело, – Тебе помочь?

– Ты чё творишь, Серов?

– О, так вы ещё и фамилию мою знаете, товарищ генерал? Польщён, – я действительно не ожидал.

– Хоть понимаешь, сявка, на кого зубы скалить вздумал?

– Это ты, пёс сутулый, походу не отдупляешь с кем связался! – его слова моментально вывели из себя, и я еле сдержался от порыва закончить этот разговор, но лёгкой смерти ему теперь точно не видать. Сам постарался, – А ну, иди сюда, сука!

Окутавшись Тьмой, вонзил когти ему в ляжку и потянул к себе. Всё, хватит с ним лясы точить. Отблески голубого пламени на перепуганном лице генерала свидетельствовали, что он действительно не знал, с кем связался.

– А-а-а! – завопил тот, пытаясь ухватиться за переднее сидение, вследствие чего когти лишь сильнее порвали плоть. Идиот, честное слово, – Кто ты?!

– Забыл, падаль, как меня только что называл? – оскалился я, демонстрируя ему нечеловеческие клыки, – Но ничего, напомню.

* * *

– Стой! Не надо! А-а! Я всё сделаю! Чего ты хочешь? Денег?

– Твоя жалкая душа меня вполне устроит, – ответил, выбросив рывком его тело на дорогу, – Что ж ты так переобулся-то, а? Вы чё, суки, в себя все поверили? – прошипел, выпуская щупальца из-за спины.

– Боже, кто ты?! Дьявол?

– В твоём случае, лучше бы так и было, – опутав его левую ногу, принялся проворачивать голень, переламывая кость.

– А-а-а! Боже! Остановись, прошу!

– Так-то я только начал, – усмехнулся в ответ, но ломать ногу прекратил, поскольку обвил вторую, – А куда пропала твоя бравада?

– Да что я тебе сделал?! – я аж замер, охренев с этого вопроса, напоминающего школьную претензию.

– В каком смысле?

– Лично я? Я ведь ничего тебе не сделал!

– О-о, как всё запущено, оказывается. Ты не только охеревший, ты ещё и конченный. Думаешь, гнида, от чужих рук свои не пачкаются? Так вот, пачкун лобковый, это заблуждение, – следом раздался хруст голени второй ноги.

– А-а! Сука! Падла, тварь, кабздец тебе! Ты не жилец, понял?! М-м! Остановись, скотина! Умоляю, пощади! – последние слова были произнесены уже рыдающим и обоссавшимся человеком.

– Пощада? Ты сперва определись, кабздец мне или нет, – хмыкнул в ответ, отпуская ногу.

– Ну, прости! Прости меня, слышишь?! Богом кляну!

– Кляни, ёпта. Хотя, в принципе, можно действительно заканчивать. В твои ссаные глаза я уже посмотрел и ничего в них не увидел. Вообще ничего, понимаешь? Пустые они. Впрочем, как и твоё тело сейчас станет, лишившись души.

– Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя твоё! – выдал генерал, сложив ладони перед собой и задрав голову к небу с закрытыми глазами.

– Вася, ты чё, гонишь, что ли? – удивился я, – Нет там нихера, поверь. Всё самое могущественное сейчас перед тобой находится.

– Ты… бог!? – резко открыв глаза, он пристально посмотрел на меня. Как по мне, на бога, по крайней мере, в общем понимании, я походил слабо, – Молю, пощади!

– Ты дурак? – поинтересовался я, подтягивая щупальцами его обоссаное тело к себе, – Зубы, говоришь, скалю? Хорошо, тогда сейчас ещё и укушу ими, – произнёс я, усмехнувшись слову «укушу». Звучит как-то… по-детски, что ли. Однако раскрытая пасть (А рта у демона, живущего внутри меня, не было), полная острых клыков, выглядела совсем не по-детски.

– Боже... Господи! Не-е-ет!

Выплюнув генеральский кадык, принялся отплёвываться и утираться. Не, всё же это мерзость какая-то, а не смертоубийство. А грызть обоссаное тело, так вовсе полный зашквар. Тьфу, твою мать!

Решил дойти до первой машины и посмотреть, что там к чему. Может, кому-то требовалась помощь. Чтобы прервать мучения, в смысле. Увы, данное решение оказалось очень неудачным, поскольку стоило заглянуть в салон, как мне в лицо выстрелил какой-то истекающий кровью мудак.

Глава 20

«Задумав посадить зверя в клетку, задумайся и над тем, что будешь делать, если он из неё вырвется»

(от автора)

Я мыслю, следовательно, я существую – это стало первым, что пришло в голову. Однако сказать, что сознание всецело ко мне вернулось, не мог. Оно слово увязло в какой-то субстанции, не позволяющей полностью всплыть. А кто я вообще?

Странное ощущение какое-то. Неестественное и очень неприятное. Попытался открыть глаза, но не вышло. Пошевелиться тоже не удалось. Тело будто ватой набили. Тут накатила такая апатия, что стало абсолютно похрен на происходящие непонятки.

– Как он? Удалось стабилизировать состояние? – вдруг послышался безликий голос. Даже звук воспринимался странно, как-то отдалённо, словно из плотного тумана.

– Да, пуля прошла по касательной. Фактически просто оглушила. Мы погрузили его разум в пограничное состояние, подобрав оптимальную дозу препарата. Автоматика настроена таким образом, что в случае эмоциональных всплесков, она тут же будет вводить ему раствор, возвращая организм в состояние покоя.

– Замечательно, но всё равно необходимо, чтобы кто-то постоянно находился рядом. Нельзя допустить, чтобы он пришёл в себя полностью, – голоса утонули в густом тумане.

Надо же, кто-то забоится обо мне, присматривает, оберегает. Хорошо. Тут спокойно, тихо и мухи не кусают. Я заслужил покой и отдых. Не знаю, с чего вдруг так решил, но ощущал, как всё надоело. И сознание скрылось под вязкой поверхностью забытья…

– Что показало обследование? Какова его мозговая активность? Есть патологии? – снова эти туманные голоса. Кажется, уже другие, но такие же безликие.

– Да там одна сплошная патология. МРТ ничего не показало, словно мозга вообще нет.

– В каком смысле? – хмыкнул кто-то. Надо же, у заботящихся обо мне ещё и чувство юмора имеется. Определённо это прекрасные люди. Надо обязательно с ними познакомиться и подружиться.

– Просто чернота. Первый раз такое вижу. Не мозг, а какая-то опухоль. Вскрыть бы, посмотреть…

* * *

– Понимаю ваш интерес, коллега, но это тело нам ещё пригодится. Однако полагаю, если что-то пойдёт не так… вам представится такая возможность.

– Было бы здорово. Теперь даже не знаю, чего и желать-то ему, хех. Очень интересный случай.

– С его снаряжением бы сперва разобраться. В голове не укладывается, как такое возможно. Если бы сам не увидел, хрен поверил бы.

– А что там с его снаряжением? Случилось что-то?

– Да полнейшая дичь! Одному лаборанту рюкзак руку выше локтя оттяпал. Можешь такое представить? Причём, говорят, что если бы беднягу не оттащили, зажевал бы его полностью. Другой любопытный, какой-то там перстень шерстяной решил примерить. Его вообще спасти не удалось. Одни кости практически остались.

– Гонишь!

– А ты загляни в отдел исследований, поинтересуйся. Или на пост охраны сходи, запись посмотри. Это сегодня ночью произошло. Реально, что ли, не слышал?

– Да от кого бы? Как пришёл, сразу сюда. Никого не видел пока. Ты первый.

– В общем, заскочи в их отдел, не пожалеешь. Особенно на ствол его посмотри… Твою мать, придурок! Я про оружие, ах-аха! Говорят, чуть больше семи килограмм весит. Как тебе такой пистолетик?

– Чё ты мне заливаешь?

– Не веришь?! На что спорим?

– На хер тебе. Сейчас закончу и схожу.

– Вот и сходи, прежде чем гундеть начинать.

Голоса снова растворились, оставив меня в небытие одного…

* * *

Эй, минуточку! В каком смысле «вскрыть» и «посмотреть»? Это они обо мне, что ли? Но также нельзя! А что значит: «представится возможность»?

На заботу это походит как-то слабо. Но не могут же окружающие меня люди навредить мне? Нет, конечно. Что за вздор? Готов поспорить, речь шла о ком-то или вообще чём-то другом. Хотя я так и не смог понять, кем сам являюсь. Имя же у меня должно быть?

– Есть прогресс? – очередной безликий голос в тумане.

– Лишь отчасти. Его кости настолько прочные, что лаборанты сломали два сверла, прежде чем им удалось получить образец. Мускулатура развита настолько, что если бы не проводил исследование сам, в жизнь не поверил бы результатам. Но это мелочи по сравнению с его кровью. Она вообще не поддаётся никакому анализу.

– То есть?

– Самому хотелось бы знать ответ. Более того, нам еле удалось сделать её забор! Она у него вообще не вытекает! Представляешь? Стоит только показаться на поверхности, как тут же втягивается обратно. Словно живой организм.

– Что за бред?

– Не верите? Сейчас покажу, – что-то коснулось моего запястья, но никакой боли не последовало. Ну вот, я же говорил, что они не желают причинить мне вреда.

– Господи, как такое возможно?

– Никто не знает. Он слово и не человек вовсе. Нам бы его разобрать…

– Пока нельзя, хотя и очень вас понимаю. Тело необходимо оставить в максимальной целостности для входа. Аналитическое бюро утверждает, что именно он явился причиной «разрыва» реальности. Нам вообще повезло, что до него первой добралась наша группа. Местный руководитель принял решение о ликвидации субъекта вопреки директиве. Отчасти я его теперь понимаю даже… Ладно, начинайте подготовку тела к подключению. Как всё будет готово, перепроверьте ещё раз.

– Хорошо.

Когда голоса снова затихли. Внутри начало появилось лёгкое беспокойство. Что-то мне вообще не понравилось услышанное. «Разобрать», «нужно целое тело», «готовьте к подключению». Какого хрена? В каком смысле «тело»? Это они про меня, что ли?

Ситуация начала обретать смысл, уловить который никак не удавалось. А ещё, она казалась смутно знакомой. Словно нечто подобное со мной уже происходило. Но когда? И с кем, со мной? Кто я, в конце концов?

* * *

Хибиистисы! Кажется, впервые смог правильно произнести это слово, пусть и про себя. Точно! Мелкие паршивцы, жадные до чужой плоти, которые чуть не употребили в пищу… меня. Меня… самого… Жнеца Истинной Тьмы, вашу мать!

Морр! И имя ему легион! У-у-у! Скотопсы драные, на кого позарились?! На часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо? Так-так-так. Бандиты, острова, генерал, выстрел! Внезапно послышался противный ритмичный писк, но мне было вообще не до него.

Точно, в меня же стреляли! То есть, какая-то паскуда подобрала моё мирно лежащие и никому не мешающее тело на дороге, куда приволокла и начала пичкать какой-то хернёй, подавляющей волю?

Мало того, так кто-то там ещё и разобрать на запчасти мне мечтает! Да вы уже в край охренели, кожаные мешки с душами. Причём моими. Ну, с-суки, люди умирали и за меньшее!

– Вашу мать! Скорее сюда! Он просыпается! – кто-то рвал глотку буквально в метре от меня справа, под противный и монотонный писк.

– Так вводите ему раствор! Что вы на него смотрите!

– Думаешь, самый умный! Да не получается этого сделать! Он выталкивает препарат обратно! Его НЕВОЗМОЖНО ввести!

Веки дрогнули – организм усиленно избавлялся от сраной химии, циркулирующей по венам, и активно возвращался в норму. Погоди, паскуда, никуда не отходи. Сейчас я открою глаза, сам тебе что-нибудь куда-нибудь введу.

Так засуну, что твоё поганое тело душу из себя вытолкнет. Я попытался подняться, но не вышло. Что-то меня удерживало в горизонтальном положении, не позволяя пошевелить корпусом и руками с ногами.

Херня! Жнеца никакими ремнями не удержать, а разгневанного так лучше вообще стороной оббежать. Пригнувшись. Ну а стать причиной этого самого гнева – на себе крест поставить.

– Мля, давайте разряд быстрее! Да вырубайте же его! Максим, не сме-е-ей! – заорал чей-то голос слева, и тут же прозвучал выстрел. В правый висок что-то ударило и всё сразу затихло. Ни криков, ни противного воя сирены.

* * *

Я парил в невесомости, окутанный холодной темнотой со всех сторон. Вдалеке горели звёзды, вокруг которых на бешеной скорости вращались планеты. Мимо проносились какие-то корявые камни и ещё какой-то хлам.

Астероиды? Метеориты? Честно, вообще фиолетово. Прежде не вникал в подобные тонкости и сейчас не собираюсь. С правой стороны возникло странное ощущение, словно что-то тянуло к себе.

Я повернулся в том направлении, но ничего конкретного не увидел. Источник притяжения пребывал где-то очень далеко. Присмотревшись, понял, что оно исходит от далёкой и не самой яркой звезды.

Дайте-ка угадаю, звезды по имени Солнце? Только как мне до неё добраться-то? Стоило об этом подумать, как картинка смазалась и «прыгнула» на меня. Или это я на неё «прыгнул»? В любом случае скачок в мгновение приблизил к небесному светилу.

Вращение планет завораживало. Жутко красивая астрономическая хрень. Интересно, кроме меня, кто-нибудь ещё видел что-то подобное? О, вот эта, самая мелкая и ближняя, по идее, Плутон.

Нас в школе учили, что он является планетой, таковой для меня и останется. Мелкой, на отшибе, но планетой. Ладно, хватит строить из себя гения астрономических наук.

Очередной «скачок» – Земля. «Приближение» – Евразия. Дальний Восток, юг Приморского края и… где мы? Ёпта, да я до сих пор на Русском! Хотя особого значения это не имело и ничего не меняло.

И где же вы меня схоронили? Нифига себе, какие перцы болгарские – исторический памятник отжали! Притяжение уходило внутрь знаменитой на острове крепости. Вот почему, видимо, туристов сюда перестали пускать.

Бестелесным духом пронёсся по коридорам и ознакомился с местностью. Увидел помещение, где хранилось моё снаряжение, а также кабинет какого-то важного писюна, напротив которого сидело трое не менее «бумажных» человек.

Погодите, гусь ряженные, никуда не уходите. Я быстро. Постараюсь, по крайней мере. И вот передо мной та самая палата, где лежало моё бесценное, даже, не побоюсь этого слова, Истинное тело.

Основная суета происходила в коридоре, внутри же оказался всего один человек. Сдаётся мне, что тот самый Максим, которого очень просили не портить мой череп. Так вот, ты какой, цветочек… гаденький.

* * *

– Здравствуй, Морр, – человек с оружием поднял голову к потолку и посмотрел мне точно в глаза. Э, какого хрена тут происходит? – Я чувствую, что ты здесь, и очень рад, что ты так быстро смог вернуться. Времени мало. Через пару минут твоё тело повезут буквально разбирать на запчасти. В данном случае возвращение грозит несколько затянуться, а мне может больше не представиться случай, помочь тебе. Удивлён? – ухмыльнулся он, – Поверь, ты удивляешь куда больше. Ещё раз спасибо тебе, Морр. И да, привет тебе от Мефодия в моём лице, – он махнул рукой и улыбнулся, – Кирилл, к слову, тоже в долгу не остался. Да хранит нас Тьма, – произнеся это, он развернулся и вышел в коридор.

– Что ты наделал?! – накинулись на него люди, находящиеся там.

– Кто тебя просил?!

– Мы бы успели!

– Я действовал в соответствии с инструкцией, – безразлично ответил тот и двинулся дальше.

Час от часу не легче. Кирилл и Мефодий? Ёпта, да эти же те два чудика из Адэлеона, что изучали местную флору с фауной. А ещё, они присягнули Истинной Тьме в своё время, а также рекомендовали датчик за губу закинуть по возвращении.

Снова это неприятное ощущение, словно среди окружающих, только кто-то один нихера не понимает в происходящих процессах. И этот кто-то – я. А знаете, что раздражало ещё больше? Что происходящие процессы или завили от меня, или же пребывали в прямой взаимосвязи со мной.

А ещё смущала какая-либо «благодарность» с их стороны. Тьма, да что я такого великого сделал-то? От смерти не спас, денег не дал, на похмелку не подкинул. Ерунда какая-то. Ощущение, что Истинной Тьме надоело со мной нянькаться, и она решила отстраниться, чтобы тупо поржать с попкорном в когтистых лапах.

Однако тянуть действительно не стоило, поскольку по коридору уже спешно катили носилки, кушетку или что они так катают для транспортировки тел? Пренебрегать такой помощью, как выстрел в голову, не стоило. Спасибо, что ли.

* * *

– Вашу мать, быстрее давайте! Пока некроз не начался! – о как, оказывается, мои космические блудни заняли не так много времени, как показалось. Только вы, портовые женщины с низкой социальной ответственностью, опоздали.

– А ну, иди-ка сюда, сука! – произнёс я, разрывая кожаные ремни (Стянувшие слабую грудь – ни с того ни с сего вспомнились строки одноимённой песни группы «Наутилус Помпилиус» ), узнав по голосу того, кто так хотел меня разобрать на запчасти, – Сейчас мы с тобой поиграем в биологический Лего, некрозник херов.

– Он в сознании! – завопил один из лаборантов, намереваясь тупо убежать, но у того не вышло, поскольку щелчок щупальца словно плёткой разнёс ему голову как спелый арбуз. О да, я не просто проснулся, я практически стал тем, кем и являлся по своей Истинной сути.

– Вы даже представить себе не в состоянии, насколько в сознании! И кого именно пробудили, падлы! – отозвался я, пробивая через раззявленный в ужасе рот, затылок следующего любителя научных открытий в халате вторым выстрелом щупальца, – Ну, а теперь, расскажи, как ты с ней познакомился? – произнёс, уже обращаясь к «некрознику».

– С кем? – переспросил он, пытаясь вырваться из захвата, сдавливающего тонкую шею, попутно высвобождая из организма продукты жизнедеятельности.

– С Галей, ёпта! Чё, падла, классику советского кинематографа не знаешь? Или у тебя есть кто-то ещё?

– Кто?! – выкрик говорил, что бедолага перестал понимать происходящее, полностью утратив возможность соображать.

– Жак-Ив Кусто!

Не обращая внимания на дикие крики о пощаде и мольбы о помощи, меньше чем за минуту разобрал «разбирателя» на такие мелкие части, что в Санкт-Петербурге мне бы памятник поставили. Но, увы, то была не номинация. А только разминка.

«Ну-ка, ко мне!» – рявкнул я мысленно, и в тот же момент моё Истинное снаряжение заняло свои законные места. То есть, Там необходимости вас даже звать не возникало, а Здесь, видишь ли, особое приглашение требуется? Нюх в этой реальности теряется или что?

С другой стороны, ёж тоже птица гордая – пока не пнёшь, не полетит. Единственное, очень не хватало брони. Эта падла безвольная была чуждой Нам, но я запомнил, где она находится. Не доспех Хранителя, но хоть что-то.

* * *

В палату залетела пара цилиндрических предметов, которые буквально в следующую же секунду принялись шипеть, заполняя помещение белёсым газом. Вдохнув полной грудью, выдохнул обратно эту шнягу и высморкался.

Забористая дрянь, но для меня бесполезная. Подобрав гранаты, выкинул их обратно в коридор. Как бы то ни было, а глаза начинали слезиться. Не дай Тьма, ещё аллергия какая вылезет.

– Газы! – донеслось из коридора.

Ну, офигеть. А вы чего ожидали? Попытался было выглянуть, но чуть не нарвался на автоматную очередь. Сурьёзные ребята. «Светлячок»? Не, гарантии в его эффективности низкие. Слишком много в коридоре других комнат.

Да и подожжёт ещё ненароком чего-нибудь, паразит такой. Только проблем сам себе создам. Но и высиживать птенцов тоже не вариант. Нельзя позволить противнику перехватить инициативу и начать координировать свои действия.

В космосе, конечно, красиво, но я по нему не успел настолько соскучиться. И как быть? Повторить подвиг предков можно, но только в выходе под амбразуру толку никакого не будет. Тупо.

Я вполне мог перестрелять всех, просто высунув руку с оружием, но для этого мне требовалось хоть на мгновение выглянуть и увидеть обстановку. Слишком рискованно, так и в глаз пулей выхватить недолго.

Прикрыться Уф’Иром? Можно, конечно, только переживаю, что оружие этой реальности причинит ему серьёзный вред, а на такие жертвы я не готов. Решение пришло само.

Из-за спины выскочили щупальца, которые обвили «глушилки» с Гласом Жнеца, а одно скользнуло в коридор, став мне полноценными глазами. По нему, конечно, сразу открыли огонь, но особого результата это не принесло, чего нельзя было сказать обо мне.

Каждый выстрел находил свою цель и отнимал чью-то душу. Не единого промаха, хоть прежде применять оружие таким способом ещё не приходилось. Один выстрел – один труп. Исключение составлял только Глас Жнеца, который попутно забирал стоящих за первым препятствием из плоти.

* * *

Грохот выстрелов вперемежку с криками прекратился, не успев даже толком начаться. Не перестрелка, а банальный расстрел. Наступившую тишину разрывал только мерзкий звук работающей сирены.

Коридор оказался завален трупами. Признаки жизни подавали лишь те, кого зацепило сквозным выстрелом из Гласа, но состояние тел свидетельствовало, что жизнь задерживаться там не намерена.

Кровь ровным слоем растекалась по полу, окрашивая его в естественный природный цвет. Как по мне, цвет крови достаточно естественен и вполне природен. Вопреки шумоподавляющим свойствам сапог, каждый шаг сопровождался крайне специфическим звуком.

Помню, как в первый раз его услышал. Тогда это действо казалось диким и вызвало тихую панику. Сейчас же сёрбанье сапог при каждом шаге, жадно всасывающих в себя кровь, воспринималось не более чем шалостью.

У кого собака помидоры ест, у кого кошка рыбу не любит, а у меня обувь до крови жадная. Ну, всякое бывает. Не осуждать своих любимых за их маленькие и безобидные безобразия? Это моветон как минимум.

В трёх комнатах удалось обнаружить несколько перепуганных лаборантов, которых пришлось отправить к их предкам, несмотря на мольбы о пощаде. Во-первых, когда я представлял собой объектом исследования, нравственная сторона вопроса их не интересовала. А во-вторых, на кой хер мне за спиной потенциальный выстрел меж лопаток?

В конце коридора справа располагалось помещение, где хранилось моё снаряжение. Броня оказалась на месте, вот только её состояние говорило о невозможности дальнейшего использования предмета по прямому его назначению.

Непостижимым мне образом материал, выдерживающий выстрел, был распилен по спине, а также рукам и ногам. Сука, что за вандалы тут обитают?

Неужели нельзя было снять штатным способом? Зачем было портить нормальную вещь? Твари, что тут ещё скажешь. Ничего святого не осталось в людях.

* * *

Вернувшись в коридор, остановился перед первой серьёзной преградой – массивной стальной дверью, больше напоминающей шлюз аварийного сброса воды с плотины, только не ржавый.

Это был единственный выход из тупикового крыла, где я пребывал. Положив ладонь на холодную поверхность, согнул пальцы, вонзая когти в металл. Твою мать, судя по всему, придётся попотеть, чтобы выбраться отсюда.

По ощущениям, толщина препятствия составляла не один десяток сантиметров, и строить из себя землеройку, расходуя время, желания не было. Тем более что за моими действиями активно наблюдали.

Кстати, о птичках. Несколькими точными выстрелами вывел из строя камеры видеонаблюдения, что находились в зоне видимости. Нехер подглядывать. Пройдя в небольшое помещение справа от двери, осмотрелся и «выколол» ещё один «глаз» Большому брату.

Пара столов, шкафчики, хрен пойми с чем, кушетка… однако обстановка меня интересовала меньше всего. В отличие от стен, которые должны быть не в пример тоньше «жирного шлюза».

Подойдя к той, что располагалась напротив, остановился и осмотрел её. По идее, именно за ней находился нужный мне коридор. Не теряя времени, нанёс полосующий удар когтями по её поверхности сверху вниз.

В отличие от относительно мягкого металла, бетон являлся менее упорным материалом и сразу разлетелся крошкой в разные стороны. Сгодится. Немного упорства, и через минуту передо мной образовался вполне приличный проём.

В данном коридоре противный звук сирены чуть запаздывал оттого, что исходил со спины, и от получившегося наложения мерзкого воя тревоги начало закладывать уши. А ещё жутко раздражали ритмичные проблески тревожного освещения красного цвета. Надо бы от них тоже избавиться.

Коридор не имел ответвлений и примыкающих помещений. Делая небольшой изгиб, он вёл в том направлении, где находился кабинет какого-то важного писюна, навестить которого я как раз и собирался.

Камеры видеонаблюдения располагались по обеим сторонам в шахматном порядке и просматривали пространство перед собой, пусть даже и с широким углом. Подобное расположение позволило избавиться от них, не попадая в объективы.

Только за поворотом, над очередным запертым проходом, одна из них смотрела прямо, но была выведена из строя точным выстрелом раньше, чем я перед ней появился. Щупальца – действительно офигенная тема.

* * *

Подойдя к раздвижной металлической двери, которая выглядела менее серьёзно, чем тот «шлюз», прикрыл глаза, и «увидел» за ней троих человек. Данный вид сравнительно нового способа восприятия к этому моменту ощутимо повысил своё качество.

Теперь я не просто чувствовал живую форму жизни и её количество, но и различал силуэт, представляющий собой белёсую дымку, словно приведение. Судя по положению их тел, они готовились меня встречать во всеоружии.

Вот и настало время для «Джона Рэмбо» и его «первой» крови. Стелы пронзили металл беспрепятственно, и с такой же лёгкостью прошли сквозь плоть, вырвавшись наружу с обратной стороны, унося с собой душу противника.

Располосовав металл, оказался в просторном помещении круглой формы с куполообразным потолком. Здесь звучание сирены уже не так давило на уши, а мерзких, мигающих красным, ламп и вовсе не было.

Отсюда имелось четыре выхода: налево, прямо, вправо и назад. Из боковых я почувствовал приближающееся скопление биомассы, а вот прямо располагался тот самый кабинет «бумажной важности».

Перед тем как пойти засвидетельствовать своё непочтение, решил немного задержать спешащих на помощь «Чипов и Дейлов», дабы оттянуть сладостный момент неизбежной жатвы и успеть перекинуться парой фраз с инициатором данного аттракциона.

Отсутствие специальных навыков с лихвой компенсировалось наличием силы и когтей, незнающих преград в этой мире. Я просто смял и перекрутил в центре плотно прижатые друг к другу металлические раздвижные створки дверей боковых проходов. Холодная сварка от Жнеца, ёпта.

В кабинете по-прежнему находилось четверо, чьи силуэты пребывали в сидячем положении. Не знаю, на что они там надеялись, но с момента подачи сигнала тревоги, я бы поспешил свалить отсюда. Явной угрозы с той стороны не чувствовалось. Что ж.

* * *

– Раз, два, Истинный Жнец идёт. Три, четыре, ножи достаёт, – вспомнил я считалку из фильма «Кошмар на улице Вязов», когда начал вскрывать когтями металлическую дверь, как консервную банку ножом, – Пять, шесть, в оба гляди. Семь, восемь, с ним не шути, – продолжал считать, расширяя отверстие до нужного размера, – Девять, десять, распятье возьми… – закончил я, проходя внутрь, – Здрасьте! Только учтите, что с Фредди, что со мной, крест вам никак не поможет.

Помещение больше походило на совещательную комнату. Из мебели присутствовали только внушительный овальный стол, с одной стороны которого из высокого массивного кресла на меня смотрела упитанная, гладковыбритая харя седовласого мужика лет пятидесяти с серыми глазами.

С другой стороны, в трёх из шести кресел поскромнее, расположились не менее упитанные ряхи примерно того же возраста, также смотрящие на меня, повернувшись вполоборота. На их лицах, в отличие от отдельно сидящего, читался нескрываемый испуг.

– Ничего, что я без стука? – улыбнулся я, оглядываясь на развороченную дверь, – Так и не смог понять, в какую сторону открывается. А чего мы такие тихие? Э, слышь, бармен, мне коктейль не нужен, – обратился к сидящему слева мудню, в правой руке которого внезапно появился пистолет, – Глухой, что ли? Говорю, харе миксовать, диджей, не заказывали.

Призвать к разуму, так и не вышло. Настырный диско-бармен подхватил рукоять второй рукой снизу, что, если честно, помогло слабо, и таки выстрелил.

– Ой! – воскликнул он, увидев, как я схватился за левое плечо и зашипел от боли, – Извините.

– Цс-с-ссу-у-ука... Ты чё, скотонасильник херов! Вообще озверел? По людЯм стреляешь! И что значит «ой, извините»? – поинтересовался я, начав приближаться к нему, окутываясь Тьмой, – Так можно сказать в автобусе, случайно задев кого-то плечом. В очереди, наступив нечаянно на ногу, но никак, сука, стреляя в кого-то!

* * *

Обжигающая боль, с которой мы успели породниться ещё в Адэлеоне, никаким образом не повлияла на моё состояние, но существенно опаскудила намерения. Теперь стало неинтересно, насколько присутствующие являются жертвой обстоятельств.

В этой обители зла находился лишь один невинный участник, но у его ангельского терпения был давно достигнут предел. Невысокий, правда, но всё же.

Более того, сегодня я ощущал прилив новых сил и возможностей. Теперь я мог с полной уверенностью назваться полноценным Жнецом Истинной Тьмы. Сегодня он окончательно пробудился.

Я отчётливо чувствовал пулю, застрявшую в моей плоти, которая не смогла преодолеть кость и упёрлась в неё. И данное обстоятельство причиняло существенный дискомфорт, мериться с которым Жнец не собирался.

Кончик выскочившего щупальца вытянулся в тонюсенький жгутик и скрылся в ране, где обвил собой инородное тело и выдернул его наружу. Это было достаточно больно, но вида я не подал.

– К-к-кошмар какой… – проблеял стрелявший, побледнев и выронив пистолет. Удар оружия об мраморный пол, спровоцировал накол капсюля и очередной выстрел.

– Ты чего, творишь, падла рукожопая! – взревел я, кода действительно шальная пуля пробила мне бедро. В этот раз, слава яйцам, она прошла навылет, – Ну, сука, с такими руками только страдать, да другим жизнь портить. Сейчас я сделаю одолжение этому миру.

Схватив щупальцами данный субъект преждевременного отёла за конечности, растянул его в разные стороны, но, увы, «красивая» задумка эффектного умерщвления не увенчалась успехом.

По какой-то неведомой причине левая рука оказалась наименее привязанной к телу и оторвалась первой. В ссоре они находились или ещё что, не знаю. В любом случае бедолаге пришлось пострадать, прежде чем его пронзительный ор оборвался окончательно.

На второй заход оторвалась правая рука. На этом эпизоде его крик взял одну довольно высокую ноту и продержал её до последнего вздоха. Затем правая нога… потом левая. В общем, опять херня какая-то получилась.

Когда отшвырнул в сторону туловище с ещё хрипящей головой, на лицах «благодарной публики», молча наблюдавшей за происходящим всё это время, помимо животного страха, появился налёт из щедрых брызг крови и фрагментов плоти.

* * *

– Какой он неудачливый, ваш товарищ, – произнёс я под его затихающее мычание в дальнем правом углу. Удивительно, какой живучий оказался, не вырубился даже. Честно отстрадал, – Буквально во всём. Значит так, у меня есть пара вопросов к восседающему в центре индивидууму, поэтому остальные, невольные участники этих буквально исторических событий, переходят в разряд безбилетников и потенциальных проблем.

В тот момент, когда до них дошёл смысл сказанного, и они начали подрываться с мест, хватаясь за пистолеты (Что за дикий Запад, вашу мать? Тут только ленивый ствол не таскает, что ли?), жизнь покинула их тела вместе с душою, вырвавшейся наружу с частью мозга, увлечённого пролетающей сквозь него пулей.

– На что надеялись, непонятно, – произнёс я, разводя руками в стороны, – Ну, а ты, писюн бумажный, чего такой нерешительный?

– Молодой человек, я бы на вашем месте…

– Слышь ты! Перхоть пожилая! Ты сперва окажись на моём месте. В той ссаной палате с двумя мудаками, один из которых мечтает вскрыть тебе череп, а потом уже мычать начинай. «Молодой человек». Значит так, пёс седомордый, сейчас ты мне исповедоваться будешь, как на святом причастии прям. А если буксовать начнёшь, то, поверь, я найду способ сделать тебя более сговорчивым. Я в этом вопросе становлюсь всё опытнее…

– Хорошо, – внезапно выдал он достаточно спокойным голосом, отчего я аж растерялся.

– Что хорошо?

– Я всё тебе расскажу.

– Эм, ладно. Внимательно слушаю.

– Присядешь?

– Разберёмся. Ты давай начинай, не тяни резину. Если надеешься, что рвущиеся сюда бойцы смогут спасти тебя, то ошибаешься. Считай, вы все уже мертвы. Это лишь вопрос времени и способа самой смерти.

– О, на этот счёт у меня даже сомнений нет. Я уже достаточно неплохо тебя знаю, чтобы не надеяться на благоприятный исход нашей встречи. Кажется, только одному посчастливилось выжить? Некому ящеролюду Нарву. Так? А, ещё каджиты получили твою благосклонность. Все остальные не смогли избежать твоего возмездия.

– Есть ещё один мудак, – произнёс я, скрывая удивление такой осведомлённости.

– Самоний? – ты смотри, какой подкованный «жеребец» попался.

– Утор.

– Утор? Утор… не слышал о таком. Кто это? – фух! Падла, хоть о ком-то не слышал. А то он начал уже напрягать своими познаниями.

– Есть один «гусь», для которого наша очередная внезапная встреча точно станет для него последней, но не суть. Итак, я тебя внимательно слушаю…

Глава 21

«Мне непонятна ваша реакция. Почему ваша жизнь должна быть выше моей? Это же абсурд. Я себя люблю гораздо больше, чем вас. Я вас вообще не знаю»

(от автора)

– Если кратко, а иначе в текущей обстановке не получится, то как-то так, – произнёс седовласый, скрещивая пальцы перед собой.

– Так, подожди, – повествование представляло лютый информационный концентрат, употреблять который без разбодяживания оказалось слишком сложно, – С чего вы вообще взяли, что причиной этого… разрыва реальности или чего там, явился именно я?

– Это случилось сразу после твоего подключения, – пожал он плечами.

– Я что, один такой подключённый оказался?

– Конкретно в тот промежуток времени, да. Но помимо данного обстоятельства имеются ещё и другие моменты, подтверждающие это. В частности, как и разрыв связи, произошедший сразу после твоего выхода. Причём полный. Связь с серверами и программным обеспечением утрачена везде. Тесты показывают, что оборудование исправно, но не откликается по необъяснимым причинам. Полагаю, Проект каким-то образом раскрыл твоё сознание, пробудил что-то спящее внутри. Непонятно, правда, откуда это в тебе вообще взялось… Видимо, в том кроется чей-то замысел. Не исключено, что той самой Истинной Тьмы. Не просто же так межу вами взаимосвязь возникла.

– Ну да, ну да. И ты вот так спокойно мне это всё рассказываешь? – прищурился я, пытаясь найти подвох.

– Почему бы и нет?

– И не переживаешь, что к тебе могут возникнуть вопросы, если ты в живых останешься, конечно, относительно разбазаривания информации сто процентов обладающей грифом?

– Насчёт грифа ты абсолютно прав, – улыбнулся он, – Но нет, не переживаю. Это же твоя вещица? – левой рукой, без резких движений, тот извлёк из-под стола мою глушилку сигнала, – Надеюсь, ты станешь возмущаться, что я одолжил сей девайс у тебя на время? Вот, возвращаю обратно, – положив на стол успевшее потрепаться устройство, толкнул его от себя в мою сторону, – Я включил его, как только ты вошёл. Так что, ко мне никаких вопросов возникнуть не должно. Если, конечно, я останусь в живых. Кстати, очень качественный образец. Мощный.

– Да подожди с образцами этими, – отмахнулся, машинально убирая устройство в один из кармашков, и только тогда обратил внимание, что под мантией вместо практичного камуфляжа, на мне надета какая-то одноразовая и полупрозрачная пижама, местами заляпанная кровью. Понятно, что не моей. И это в таком виде я нагонял жути? Постыдник Истинный. Как с меня ещё ржать не начали? – Твою мать, ты даже представить не можешь, сколько у меня вопросов к тебе!

– Понимаю, Морр, – произнёс он с интонацией, показавшейся мне очень знакомой, и улыбнулся в ответ, – Но, боюсь, времени на них у нас нет. Не те обстоятельства встречи, знаешь ли.

– Постой, а мы с тобой раньше…

* * *

Договорить не дал грохот двух взрывов, прозвучавших практически одновременно. Тут же раздался протяжный металлический скрежет повреждённых створок двери, разъезжающихся в стороны.

Информация оказалась настолько интересной, что я вообще упустил из вида то обстоятельство, что с боковых коридоров сюда ломилось не менее двадцати вооружённых бойцов.

Обернувшись, увидел, как перед входом в линию, припадая на колено и вскидывая калаши, выстраиваются люди в тактических противогазах. И нахера они их напялили, если газ не кидать не стали? Неудобно же целиться.

Но промахнуться с такой дистанции, да ещё очередью, мог разве что… Да не, и слепой попал бы. В тот момент я внезапно осознал, что хочу того или нет, а «парад планет» посмотреть всё-таки придётся.

Сука, до чего тупо вышло! Надо было сперва от этих мудаков избавиться, а уже потом сюда лезть. Такой диалог накрывается цинковой крышкой! Когда раздались щелчки предохранителей, я рефлекторно повернулся спиной и присел, наклоняя голову.

Такой финт сработал бы, будь на мне доспех Хранителя, но при текущем раскладе от стального сердечника даже та современная броня меня не спасла бы. Эх, а ведь только жить начал – подумал я, одновременно с раздавшимся залпом автоматных очередей.

До чего же не хотелось испытывать очередную порцию боли. Однако в этот момент произошло такое, что окончательно ознаменовало возвращение Жнеца во всей своей красе и мощи.

Вместо вспышки боли от пуль, пронзающих навылет плоть, я ощутил лишь незначительную вибрацию телом и запах жжённого железа, какая порой возникает при его сварке.

Осколки металла вперемежку с искрами начали разлетаться с пронзительным визгом в стороны, напомнив эпизод схватки с шаманом одного из племён Песчаных орков. Забыл, правда, какего звали, да и не суть.

* * *

– Вот теперь вам всем точно кабздец, – произнёс я оскалившись, хоть и понимал, что за грохотом выстрелов меня никто не услышит. Но этого от них и не требовалось. Моего осознания вполне достаточно.

Магазины стрелявших опустели практически одновременно. Получается, прошло всего около трёх секунд. Шустро однако! Ну, а теперь мой выход, шмары драные. Резко поднявшись, развернулся и выпустил Тьму в этот мир, которая в одно мгновение заполонила пространства обоих помещений.

– Свет!

– Включить фонари!

– Они не работают! – послышались возгласы.

– Работают, суки! Работают, – отозвался я, растворяясь в родной стихии, – Только без толку.

– Сомкнуться в круг! Огонь по готовности!

– Боже, я не хочу умирать! – заверещал кто-то.

Собирался съязвить, но раздавшиеся выстрелы моментально заглушили мой голос. Вот падлы, такая реплика пропала! Бравые бойцы лупили веером на все триста шестьдесят градусов, но выхлопа с этого оказалось с гулькин нос.

– Мне непонятна ваша реакция. Почему ваша жизнь должна быть выше моей? Это же абсурд. Я себя люблю гораздо больше, чем вас. Я вас вообще не знаю, – произнёс в ответ, несмотря на грохот выстрелов.

Те редкие пули, что действительно попадали в меня, просто пролетали сквозь, не причиняя вреда. Сперва думал их перестрелять, как собак. Затем искромсать Жатвой, как капусту на засолку, но в итоге отмёл все приземлённые мысли.

Зачем мне всё это, когда аз есмь? По крайней мере, конкретно в данной ситуации. Помимо крыльев и незнающих преград когтей, я обладал щупальцами, которые также при желании могли оканчиваться не менее острыми когтями.

Точка в происходящем бардаке была поставлена буквально в одно движение, путём одномоментного пронзания черепов стрелявших. Это оказалось настолько просто, что даже расстроился немного.

Ну серьёзно, какой из них противник? Правильно – никакой. Сплошное разочарование и банальная трата времени. Бедолаги даже не поняли, с кем решили связаться на свою голову. Теперь уже дырявую.

* * *

Втянув Тьму обратно (Нехер разбазаривать казённое имущество), осмотрелся. Кажись, все. Или всё. Короче, закончилась их инициативная самодеятельность. Приближение новой партии не чувствовалось, а значит, можно продолжить разговор.

– Твою мать! – выкрикнул я, обернувшись – седовласый лежал на полу лицом вверх, часто дышал и хрипел на каждом вздохе. Одежда на его груди была пропитана кровью, – Эй! Слышишь? – подбежав к нему, схватился за плечи, – Скажи ещё, что отъехать собрался. Эй, оставить умирать! Слышишь меня? Вот что ты за сволочь такая? Ты чё, реально остывать намерен?

– Хе, – усмехнулся он в ответ, от чего из уголка рта вытекла пузырящаяся кровь, – Знаешь, – прохрипел тот, – Ни о чём не жалею. Спасибо тебе за всё. И заметь, мы в долгу тоже не остались. Максим не дал тебя отключить, Леонид того Оби-Вана угомонил окончательно, выстрелив в голову… К-хм! Странно, боли практически нет. Ну а я вытащил тебя с той дороги и поспособствовал получению тобой снаряжения на первое время. Если получится, вызволи Лёню. Думаю, он ещё живой, и держат его где-то на объекте «ноль-ноль-три». Куда ты, полагаю, и так собираешься.

– Э, да погоди помирать-то! – выкрикнул я, засовывая руку в рюкзак, – Сейчас мы всё поправим! – терять связь с таким человеком было нельзя.

– Это не имеет значения Морр, – растянулся он в слабой улыбке, – Просто не забывай Унта.

– Унт?! – воскликнул я, вспомнив того паренька, образ которого никак не вязался с седым мужиком в возрасте.

– Ага, – снова улыбнулся он, и закашлялся кровью, – Морр, тебе надо вернуться, – заговорил тот быстро, – Закончить сперва Там, а уже потом браться за наш мир. К этому времени ажиотаж вокруг тебя спадёт. Ты слишком громко заявил о себе. И это о тебе наверху ещё не слышали толком. Не стоит здесь задерживаться, Морр. Переждать надо…

* * *

– Эй! Не смей мне тут помирать! Слышишь?! – потрясся его за обмякшие плечи, принялся шурудить рукой в рюкзаке, представляя необходимый образ, – Хрен тебе, а не покой, – произнёс, вынимая бутылёк с нужным эликсиром.

Однако никакого эффекта вливание содержимого ему в рот не произвело. Твою мать, ну как-то, а? Ведь работало же! Увы, но человек, чьё настоящее имя я так и не узнал, отказывался подавать признаки жизни. Сука!

– Стоять! Руки! – послышался довольно решительный голос от входа.

– Уйди нахер, – бросил в ответ, даже не оборачиваясь.

– Руки! Я сказал!

Руки? Сейчас я тебе их подарю, падла. Причём твои же. Щупальца молнией метнулись к туповатому бедолаге. Одни растянули руки в стороны, другие когтистыми концами отсекли их.

– На, держи! – выкрикнул я, швырнув перед ним его «кегли», – Бери и вали нахер отсюда!

– А-а-а! – донеслись до меня звуки «благодарности», – Мои руки!

– Твои-твои. Бери и звездуй поскорее, пока цел.

– М-м-м! Мои руки!

– Сука! Ну какой же ты тупой! – вскипел я, повернувшись к нему, – Твои они, твои. Были. Всё-таки выбесил, урод. Ну, сам виноват.

Два щупальца, расширенные на концах в совеобразные ракетки для настольного тенниса, звонко схлопнулись, раскидав в стороны осколки черепа и брызги мозгового вещества.

Я никак не мог принять того факта, что мой «игровой» товарищ окончательно умер. Почему с той девочкой на дороге сработало? Очередные непонятки? Какие-то подводные камни? Вот хрен пойми.

* * *

– Падла! – крикнул и с силой ударил по поверхности мраморного пола, отчего тот промялся и пошёл трещинами.

Ведь убивать его шёл, а тут вон чё получилось в итоге. Вроде и мёртв человек, но только радости с этого никакой. Скорее наоборот, полное разочарование. Досада, мать её.

Однако в одном Унт оказался прав, из данной реальности действительно пора сваливать, но для начала требовалось выбраться наружу из этих катакомб. К выходу вёл коридор, расположенный справа, откуда, кстати, приближалась очередная порция смертников.

Ситуация вокруг меня складывалась таким образом, что любое передвижение с каждым разом становилось всё проблематичнее. Обложили со всех сторон буквально. Камеры, дроны, криминальный мир, менты, вояки…

Скоро плюнуть некуда будет. Сразу попадёшь в кого-то из членов нового фанклуба Морра. Да, желающих причинить вред моему драгоценному здоровью уже набралось достаточно.

Окутавшись Тьмой, я утратил свою телесную форму, превратившись в живой сгусток высшей материи, окружённый множеством извивающихся щупалец, и скользнул в коридор.

– Огонь! – прозвучала команда сорвавшимся голосом.

– Боже, что это?! – выкрикнул кто-то, но его вопрос тут же утонул в грохоте автоматных очередей и ора, вырывающегося из перекошенных от ужаса ртов.

Резкими скачками из стороны в сторону, в считанные секунды сократил дистанции, окутал Тьмой орущих и беспорядочно стреляющих бойцов, и буквально «выпил» их, втянув в себя души.

Отнимать жизнь таким способом прежде не приходилось, всё произошло как-то само по себе. На уровне рефлексов. Вышло неожиданно, но крайне эффективно. Не меняя формы, устремился дальше сгустком Истинной Тьмы.

* * *

На протяжении остального пути мне не попалось ни одной живой души. Только противная сирена и мерцание красных огней тревожного освещения. Стоило оказаться в квадратном помещении, из которого имелся единственный выход на поверхность, как массивные металлические двери резко опустились вниз.

Это чего, типа западня, что ли? Да вы прикалываетесь, наверное – усмехнулся я, обретая человеческий облик. Всё, шанс совладать со мной вами окончательно упущен. Меня теперь и убить-то невозможно. Что не смерть, то прогулка среди планет.

Тут сверху раздался щелчок, и вниз мощным потоком устремился желтоватый газ. Неужели жизнь ничему не учит? Ну ведь пытались уже. Однако появившийся сладковатый привкус во рту являлся очень плохим признаком.

Посторонние голоса в голове и запахи нередко представляют собой квалифицирующие признаки шизофрении, но сдаётся мне, это далеко не тот случай. И обильное слюноотделение явилось очередным тому доказательством.

Меня травили неизвестным отравляющим веществом и скорее всего боевым! Словно какого-то таракана! Как клопа, под плинтусом! В горле появилось сильное першение, и возникли обоснованные сомнения в моей способности противостоять негативного эффекту такой силы.

С каждым вздохом дышать становилось всё труднее, в ногах появилась дрожь и слабость. Сука, неужели всё? «Всё – это когда пятки остынут» – вспомнились слова одного судмедэксперта. Мои же пока ещё тёплые. Правда, не факт, что надолго.

Сконцентрировавшись, сделал медленный глубокий вдох, а затем шумно выдохнул, избавляясь от отравляющего вещества. Кажется, получилось. Состояние резко улучшилось, но практически сразу снова возникла неприятная сладость во рту.

Курва бобр! Надо выбираться из этой газовой камера, пока ещё чего не придумали. Приблизившись к нужной двери, вонзил когти щупалец в поверхность по широкому кругу и придал им вращение, вгрызаясь всё глубже в металл, неспособный противостоять Истинной силе.

* * *

Процесс бурения пришлось дважды прервать, чтобы в очередной раз «высморкаться», избавляясь от отравляющего вещества и его последствий. Выкусите, падлы. Ещё чуть-чуть.

За этой дверью, явно способной выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда, коридор имел уклон вверх. Прямо располагался выход на свежий воздух, а справа небольшой командный пункт или что-то в этом роде.

Вот туда-то я и планировал заглянуть, прежде чем покинуть данный объект. Дабы высказать своё мнение относительно происходящего. Заодно посмотреть себе что-то поприличнее полупрозрачной пижамы.

Как только пропало сопротивление, означающее окончание бурильных работ, раздался низкий вой сирены, а следом голосовое оповещение: «Внимание! Химическая тревога! Личному составу использовать средства индивидуальной защиты и покинуть территорию объекта! Внимание! Химическая тревога! Личному...».

Надо же, как тревожно звучит-то. Вытолкнув наружу выпиленный цилиндр металлической двери, устремился наверх. Сейчас я вам покажу, как людей травить, скотопсы сутулые – подумал, вновь принимая форму сгустка Тьмы.

За пару метров дверь помещения с командой отравителей резко отъехала в сторону, и изнутри начали выбегать люди в противогазах и в современных костюмах защиты. Клёво, это не армейский ОЗК на срочной службе, но только помочь им он никак уже не сможет.

– Господи боже! – послышался глухой возглас выскочившего в коридор первым и увидевшего нечто, что прежде только в кино показывали.

Не теряя надежды, он выхватил пистолет и принялся палить в меня, наивно рассчитывая причинить вред. Его товарищи, выбегающие следом, тоже начинали стрелять по жуткому сгустку Тьмы, окружённому множеством щупалец.

– Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, смертные! – прошипел я в ответ и дважды махнул Жатвой, рассекая тела пополам.

В стороны начали расползаться глухо орущие полулюди, волоча за собой вываливающие кишки. Добивать никого не стал – сами сдохнут, но сперва пущай пострадают немного. Уроком будет. Пусть и последним в жизни.

Аккуратно перешагивая «поползней», прошёл в их помещение, где в одном из шкафчиков смог обнаружить новый рабочий комбинезон. Всё равно лучше пижамы. Когда же начал его надевать, то почувствовал себя действительно ущербным.

– Вот идиот! – выдохнул я, откидывая в угол робу.

Сунув руку в рюкзак, вытащил из него новенький комплект отличного камуфляжа. Надо список вещей составить, заламинировать и на шею себе повесить. И курс Глицина пропить.

* * *

Выворотив металлическую дверь, оказавшуюся достаточно тонкой по сравнению с теми «шлюзами» «газовой камеры», под вой химической тревоги вырвался наружу, обретая человеческий облик и расправляя крылья.

Пасмурный полдень встретил унылой моросью и свежим воздухом. Свобода! Вздохнув полной грудью, извлёк пистолеты с глушителем и перестрелял поднявшиеся в небо дроны.

Вот падлы, всё никак не уймутся. Убедившись в отсутствии наблюдателей, направился в сторону того маленького, дикого островка, что уже успел послужить пристанищем.

Расположившись в прежнем углублении, принялся готовить обед. Жрать хотелось, словами не передать как. Правда, это посещение несколько отличалось от прежнего. Долбанные чайки подняли хай, возмущённые моим появлением.

Паскудные пернатые взмыли в небо и принялись наворачивать круги, попутно засерая окружающее пространство. Ну не, так дело не пойдёт. Мне такое определялово с бомбардировкой никуда не упёрлось.

Пардоньте, оруще-срущие жопы с крыльями, но придётся вас угомонить. Воля Жнеца вмиг прервала пернатое негодование. А те счастливые единицы, что оказались вне зоны досягаемости, моментально заткнулись и поспешили убраться подальше.

Вот и замечательно. Увы, но обед пришлось готовить заново, поскольку одна из крылатых падл умудрилась-таки попасть своей ляпкой прямо в моё рагу из овощей с мясом. У-у, скотина какая!

Удовлетворив гастрономические потребности, шумно выдохнул и поставил завариваться чай. Эх, на костерке он получается в разы вкуснее, но отсвечивать дымом не хотелось.

Если охота на меня начала набирать обороты, не исключено, что и спутники подключили. От этой мысли вдруг стало не по себе, и я пристально посмотрел в моросящее хмурое небо, словно мог там что-то увидеть.

* * *

Облака, по идее, должны ограничивать видимость, но уверенности в этом не было. Лучше не рисковать. Так-то и чаячный переполох вполне могли срисовать, да и в целом меня запросто могли проводить до этого островка.

Твою мать, вот нахера об этом подумал вообще? Под открытым небом стало некомфортно. Всё же нет ничего лучше уютных и пусть даже сырых пещер. Снова посмотрев на небо, на всякий случай показал средний палец и закурил трубку Горрдия.

Итак, что мы имеем, помимо всё сильнее вываливающего наружу геморроя? Из самого значимого – доспех Хранителя. Это прям успех и достижение. Отныне можно дышать и действовать более уверенно.

Но делать это всё равно надо быстро и осторожно. Теперь что касается произошедшего «разрыва» реальности. Унт, эх, так и не узнал его настоящее имя, говорил, что причиной его явился именно я.

Причём произошло это локально. Только в нашем секторе, у всех остальных Адэлеон так и остался игрой в виртуальной реальности. История мутная, непонятная, с кучей вопросов, но мне оставалось лишь принять данность, как свершившейся факт.

Поскольку местное руководство уже определилось с тайной произошедшего, вопрос о моей спокойной жизни теперь не стоял. Её тупо не будет. Особенно, после подробного доклада наверх. Удивительно, кстати, что до сих пор не сообщили.

С этого момента прицел на мне сузиться до ушка швейной иглы. Накроют таким колпаком, что даже шептуна не пустишь – сразу заметят. На этом фоне пребывание в этом мире действительно становилось проблемой.

Желание заполучить в распоряжение моё тело, шло несколько в разрез с моим представлением о дальнейшей жизни. И это грозило обернуться полномасштабным противостоянием с силовыми структурами уже на государственном уровне.

И становиться проблемой для своей же страны мне никак не хотелось. Самым оптимальным вариантом действительно являлось возвращение обратно, дабы дать осесть поднявшейся мути.

Причём сделать это желательно публично. Чтобы ни у кого и сомнений не осталось в том, что Серов Жнец Истиннович покинул данный мир окончательно. Этот момент следует взять на особый контроль.

* * *

Едем дальше. В виду отсутствия кольца Хранителя реализация плана становится проблемой. Хрен знает, сколько мне ещё предстоит пожать душ, прежде чем непонятная закономерность вернёт его мне.

Очень будем надеяться, что посещение объекта «ноль-ноль-три» приведёт к этому. Иначе придётся искать души в авральном режиме. Так, отложим пока в сторону данный вопрос. По факту разбираться будем.

Что ещё? Да дохрена чего! И самое печальное, что Унт погиб. Мой первый товарищ, если можно так выразиться, в Адэлеоне среди игровой массы. Судя по всему, он занимал достаточно высокий пост.

Насколько я понял, даже выше, чем руководитель проекта на том сраном объекте, который, к слову, и являлся инициатором охоты за мной. Как я и говорил, второго Самония в моей жизни не будет. Ничего подобного больше не допущу.

Так, во всей этой не до конца понятной дичи, ещё принимали участие также знакомые мне Кирилл, который Максим, и Мефодий, который Леонид, находящийся где-то в заточении на том же объекте.

Один «помог» мне, проделав отверстие в голове (Помощь выглядит так себе, если честно), второй со слов Унта устранил Оби-Вана. Охренеть! Эта падла, как и те два клановских обмудка, тоже не угомонилась, получается?

Эх, жаль гнида не от моих рук дышать перестала. Ух и несладко бы ему пришлось, окажись я на месте Мефодия-Леонида. Однако такой расклад меня вполне устраивал. Данная мразотная особь совершенно выпала из поля зрения и оказалась благополучно позабыта.

Кстати о птичках, а куда делся Крилл-Максим? Как он уходил, я прекрасно помню, но что с ним произошло дальше? Вашу мамашу... Надеюсь его не было среди остывающих, и он тупо свалил отсюда. Очень надеюсь. Паскудная мысль какая-то, он пойдём дальше.

Если серьёзно, то мне и в голову не могло прийти, что прослойка обиженных перетащит своё уязвлённое самолюбие за собой. Это же насколько надо быть конченными, чтобы, мало того, что самим явиться инициатором конфликта, так ещё и меня обвинить в своих неудачах, связанных с провалом при попытках создать мне проблемы?

Как таких земля вообще носит? Хотя, исходя из увиденного за последнее время, носит и не таких и вполне охотно. Этот мир действительно прогнил и требовал непосредственного участия.

Ну, придётся потерпеть, дорогой. Папке сперва закончить дела в своей настоящей реальности требуется. На Истинной родине, если можно так выразиться. За это время, глядишь, тут действительно пыль осядет.

* * *

Ох, снова-здорово. До чего же я устал от всего этого. Неужели мне на роду начертано вечно расхлёбывать кашу, мало того, что заваренную не мной, так ещё и не по моему рецепту? Что за долбанное лядство?

Так, хватит на сегодня. Надо поспать. Особо не хотелось, но этой ночью я панировал нанести визит в одно место, под кодовым названием «ноль-ноль-три». Пора расшевелить это говённое гнездо. Харэ балдеть.

Укутавшись в шкуры Сумеречных, прогнал все поганые мысли, насколько было возможно, и забылся во сне, который довольно охотно пришёл, вопреки сомнениям.

Будильник был установлен на ноль-ноль часов, но спокойно дотянуть до указанного времени, не вышло. Проснулся от нарастающего ощущения стремительно приближающейся опасности.

Подорвавшись, внимательно осмотрелся, но так и не смог понять, в чём причина возникшей тревоги. Как бы то ни было, а ощущение кабздеца продолжало нарастать. Собрав монатки, засухарился в своём углублении, пытаясь срастить, что же именно грядёт и как следует поступить.

Пожалуй, это оказалось мудрым решением, избавившим меня от очередного посещения космических просторов, прошитых метеоритами. За пару секунд до детонации услышал нарастающий гул.

«Это что, ракета?» – удивлённо подумал я, и следом прогремел мощный взрыв, отправивший меня в затяжной, но стремительный полёт. На моё счастье, целым и невредимым, хоть и ощутимо контуженным.

Походу, реально со спутника выпасли. Сраные облака. Солнце они, значит, скрывают, но «всевидящее око» класть хотело на природные явления. Так, получается? Запустило меня знатно.

Прежде чем скрыться под водой, я умудрился дважды отскочить от её поверхности «блинчиком». Довольно прикольно, если бы обстоятельства самого прикола. Скрывшись под водой, воспользовался навыком Родная стихия и устремился в сторону берега. Как говорили НПС в легендарном Скайриме – пока заканчивать с этой глупой игрой!

Глава 22

«В гости на беляши, значит, позвали, а уточнить, что на эти самые беляши пустить собираются, забыли»

(от автора)

Пока двигался под водой в направлении города, где находился тот сраный «ноль-ноль-три», с подачи которого, вероятнее всего, мне и был отравлен столь дерзкий крылатый подарок, задумался над словами Истинной Тьмы и ситуации в целом.

Не смотря на долгую раскачку, пробудившийся Жнец в данной реальности оказался значительно сильнее своей адэлеоновской версии. Возможно, даже скорее всего, такой потенциал присутствовал и в Адэлеоне, но раскрыть его вышло лишь тут.

Здесь я действительно поверил в себя и в свою силу. Дело в непосредственном месте пребывания? Там, в мире меча и магии, колдунство было доступно даже деревьям. Соответственно, и воспринималось иначе. Как данность, дарованная всем в разной степени.

В мире же науки и технологий волей-неволей начинаешь чувствовать своё превосходство. В этом и заключался Её хитрый план-таракан? «Учебка» Там, «стажировка» Здесь и теперь сдача итоговых «экзаменов»?

С учётом прошедших и происходящих событий выглядело достаточно логично. Вот интересно, состояние моего «спящего» сознания тоже являлось частью плана? А если бы не участие в Проекте? Так и хрючило бы дальше, продолжая влачить унылое существование?

В любом случае сейчас я был намного сильнее, чем прежде. Это прям чувствовалось. Да и как может быть иначе, при фактическом бессмертии? Сдаётся, я единственный, кто обладал данным скиллом.

Кстати! Когда Кирилл-Максим (Надеюсь, он всё-таки жив) мне в жбан выстрелил, почему перстень Тени не сработал? Снова демонстрация собственных возможностей? Что тогда, что сейчас, выглядело это не убедительно и крайне сомнительно.

Внезапно вспомнил про Унта и приуныл. Врать не буду, не успел я к нему настолько привязаться, чтобы горевать так. Но! Во-первых, он являлся соратником и товарищем. А во-вторых, обладал очень интересующей меня информацией.

К примеру, его слова о помощи со снаряжением. Вот о чём речь? В чём конкретно заключалась помощь? Он был тем воображаемым Технарём? А Семёном тогда кто? Твою мать, пожалуй, за последнее время это самая досадная утрата.

Наиболее бесящее в очередной раз заключалось в том, что я находился в постоянном окружении вопросов, остающихся без ответов. И эти сраные вопросы имели свойство только накапливаться.

Может, я тупой? Ну, не слишком умный, в смысле. Как сын метеоролога, которому восемнадцать, но ощущается, как десять, а местами дочь. А если и так, то в целом жить-то не мешает. Так что, похер. Скажу больше: поступки некоторых с мотивами выглядят ещё тупее.

В критические моменты «котелок кашку варит», и ладно. Мне бы вернуться, вырваться из того «душного» мира на просторы Адэлеона. Надышаться его воздухом полной грудью… Впрочем, именно в этом направлении мы и движемся в данный момент.

* * *

К берегу я подошёл со стороны набережной, что по улице Спортивная. Присмотрев наименее светлое и людное место, выбрался на каменистый берег. Увы, в отличие от Истинного снаряжения, камуфляж прекрасно впитывал воду.

Отжимать его особого смысла не видел, поэтому пришлось переодеться ещё раз. Кажется, в последний комплект. Но тут уж ничего не поделаешь. Шарахаться в мокрой одежде – удовольствие сомнительное.

Закончив с приведением себя в порядок, взмыл в ночное небо и, как оказалось, сделал это очень своевременно, поскольку буквально через несколько секунд из-за ближайшего дерева вырулил тихо жужжащий и помигивающий диодами дрон.

Долбанные дары цивилизации! Интересно, это плановый маршрут, или опять как-то срисовать умудрились? Поднявшись ещё выше, присмотрелся и охренел с масштаба, происходящего кабздеца.

В нескольких метрах над тротуарами и дорогами то тут, то там, разноцветными огоньками мерцали винтокрылые машины, движущиеся в разных направлениях со скоростью пешехода.

Сраные «светлячки» двадцать первого века, блин. Да я такого и в фильмах не видел. Кажется. И вся эта иллюминация в мою честь? Вы же, скоты, меня «убили»? Даже несчастный островок не пожалели, падлы.

Сомневаетесь, суки, в результативности? Правильно делаете. В очередной раз убедился, что в данной реальности я действительно задержался. Не мир, а изоляционный лагерь какой-то. Не, в задницу такую цивилизацию.

Плюнув в сторону ближайшей «жужелицы», направился в нужном мне направлении. Как такового плана не было, да и не собирался я разрабатывать его. Не моё это. Нарва рядом нет, и уже этого достаточно.

* * *

Цели и задачи просто сводились к расхерачиванию их богадельни с попутным истреблением персонала. Моральная сторона вопроса не особо заботила: когда избавляются от вредителей, уничтожают всех, а не выборочно.

Поскольку любое формирование представляло собой подобие организма, выяснять, насколько продуктивен или опасен тот или иной орган – бессмысленно. Всех расчешу одним гребешком.

Стоило только оказаться над территорией, обнесённой непреступным забором, как в меня ударил мощный луч прожектора снизу. Рефлекторно махнув крыльями вперёд, умудрился избежать очереди из какого-то крупнокалиберного орудия.

Для обычного стрелкового вооружения выстрелы звучали слишком уж громко, да и плотность огня оказалась высокой. Следом включилось ещё четыре прожектора, лучи которых принялись шарить по ночному небосводу, а также завыл армейский ревун.

Охренеть, русские над Берлином, блин. Стоять, а как эти «жуки майские» обошли мой инвиз? Электронное око класть хотело на магию? Впрочем, на облака оно тоже клало с плеча.

Вероятнее всего, так и есть. Поскольку стоило мне зависнуть в стороне, как снизу снова принялся долбить какой-то противозенитный агрегат. Еле успел увернуться. При этом прожекторы продолжали рыскать по небу. В подсветке цели, судя по всему, нуждались лишь человеческие глаза.

После двух промахов автоматика решила выйти из режима экономии боезапаса и принялась гонять меня по всему небосводу, тупо заклинив гашетку. Как ни крути, а скорости электронным приводам не хватало.

Машина просто не поспевала за мной. Ничего, минута-другая, и придётся взять паузу, иначе ствол плеваться начнёт. По идее. Глядишь, пока выписываю зигзаги и туплю, оно само и заглохнет.

* * *

А что мне мешает принять форму сгустка Истинной Тьмы? В этом состоянии уязвимым оставался лишь центр, где находилось «сердце» или «мозг». Короче, объект, повреждение которого вело к той же самой биологической смерти, только непонятно с какими последствиями и условиями возвращения.

Спросите, откуда мне это известно? Да я бы и сам просил, было бы лишь у кого. Просто знал или чувствовал. Сложно объяснить то, в чём с самого начала нихера не разбираешься и не понимаешь.

Однако с принятием решения я всё же изрядно затянул. В какой-то момент, оказавшись в перекрестие сразу трёх лучей, снизу в мою сторону устремилось нечто более крупное, чем пуля.

Шипя, оставляя за собой шлейф дыма и огня, ко мне стремительно приближалась очередная ракета. Да какого хрена вообще происходит?! Ощущение, что полноценная война началась.

Не, конечно, я понимаю, что тем снизу помирать не хочется, ровно настолько, насколько натерпится избавиться от меня. Но и вы меня поймите. Я пришёл вырезать вас всех по той же самой причине.

Хочется просто жить, а не бегать от дронов, уворачиваясь от ракет. Только подобное упорство уже ни в какие рамки не лезло! Выхватив Глас Жнеца, намереваясь положить конец полёту реактивного снаряда, стал опоздуном, увы.

На доли секунд раньше выстрела, ракета взорвалась сама, направив вверх сотни, если не тысячи, небольших сферических снарядов с немыслимой скоростью. Прикрыться от такой подачи «дробью» у меня не вышло.

Во-первых, ничего подобного просто не ожидал. Во-вторых, прежде меня ракетами не обстреливали. В-третьих… да они охренели там в край! Творить такую дичь в черте города и не так далеко от жилой застройки? Это же моветон!

* * *

Один из стальных, или из чего они там, шариков прилетел мне аккуратно в правый глаз, потушив сознание. Оказавшись на прошитых метеоритами просторах, мигом сориентировался с нужным направлением и «поскакал» назад.

К слову, обратил внимание, что, несмотря на сложность ориентации в пространстве, в этот раз меня «закинуло» в иное место нашей необъятной вселенной и значительно дальше прежнего.

Правда, разбираться с этим было некогда, как и созерцать небесные тела. Возвращение к жизни предстояло сложное. С учётом высоты, с которой меня приземлили, тело должно было хорошо переломаться, так что восстановление могло затянуться.

– И всего-то? – поинтересовался какой-то мужичок с противным крысиным лицом, стоящий над моим бездыханным телом в окружении троих в штатском и нескольких бойцов.

Ой, как нехорошо у меня правая нога вывернута – подумал я, наблюдая за происходящим сверху. Да и левая рука не совсем красиво лежит. Однако торчащих наружу костей не заметил.

Или доспех Хранителя им не позволил выглянуть подышать свежим воздухом, или же костная мука решила тупо перемешаться с фаршем. С головой всё оказалось проще – размазня. К слову, мозги у меня всё же были. Убедился в этом лишний раз.

– Анатолий Парфёнович, – отозвался другой мужик в деловом костюме, – Часто вам приходилось людей системами ПВО сбивать?

– М-да, с этим действительно не поспоришь, – выдохнул он и пнул моё тело вбок. Ну, падла! – Но, в любом случае мы от него всё-таки избавились, – ага, вот походу и ты, недосамоний номер два, – Забирайте этот мешок с костями и тащите внутрь, – кинул тот через плечо, направляясь к входу «колыбели», – Надо понять, почему вольфрам не смог пробить ту херню, что на нём надета. Да, Николай Викторович, Иван Георгиевич, – обратился он, понизив голос, к идущим слева от него мужчинам, – Группу в расход. Прямо сейчас. Хорошо, хоть Леонид от этого Оби-Вана, или как его там, помог избавиться.

– Кстати, так что по нему решили в итоге? – также тихо поинтересовался идущий справа.

– А что по нему решать, Фёдор Сергеевич? Следом за группой. Всё, хватит, наигрались. Кстати, что произошло в Центре на Русском? Почему нет связи с ними?

– Выясняем.

– Как что станет известно, сразу сообщите, но сначала группа.

– Хорошо.

* * *

А вот и плохо. Всё у них там на Русском. Однако сдаётся мне, выяснить это уже не удастся. Поскольку у вас очень скоро станет ещё хуже. Надо только решить, как лучше начать действовать.

«Пока мозг взвешивал и думал, у жопы вдруг родился план» – а куда мне торопиться? Им, судя по всему, неизвестно о моих возможностях «кащеевских». Начни я сейчас регенировать, так ведь препятствовать станут.

Так что, пущай несут внутрь. Подальше от этой всякой зенитно-ракетной херни, что у них тут во дворе, как яблони в саду, стоит. Задумка показалась весьма здравой и не лишённой смысла.

Тут меня словно ледяной водой окатило. А что, если кто-то зациклит процесс умерщвления? Не знаю, в мясорубку там меня закинет в режиме нон-стоп или же в печь какую на котельной?

Стало не по себе. Вот и как выбираться из подобной ситуации? Да и вообще, тем же взрывом разгандурасит по округе и чего? Как тот Пастырь, по кускам собираться? А может, бессмертие не такое уж бессмертное?

Мысль, если честно, оказалась настолько неожиданной, насколько и пугающей своей неизвестностью одновременно. Вечно всякая херня в голову лезет, ни с того и с сего. Достало уже!

Один из бойцов притараканил носилки, на которые бесцеремонно закинули мою тушку и поволокли внутрь «колыбели». Там они зашли в полноценную операционную, где переложили тело на стол, нарыли простынёй (Ай молодцы какие) и вышли из помещения. Всё, пора!

Процесс восстановления шёл достаточно бодро, и к моменту, когда двери разъехались, пропуская входящих, я открыл глаза, затаив дыхание. Очень хотелось произвести незабываемый эффект.

* * *

– Это тот самый? Который… Серов? Самый сильный из всех них? – поинтересовался кто-то у кого-то. Да, я такой.

– Ага. Был.

– Не терпится его вскрыть! – подключился другой голос. Ты у меня сам вскроешься, падла – подумал я про себя, – Говорят, ему голову разворотило. Капец как жалко. В мозгах бы его покопаться.

– Не выйдет, – отозвался первый, – Наша задача извлечь тело из брони, а биологический материал приказано незамедлительно кремировать.

– Ну во-о-от, – протянул «вскрыватель», – Как всегда, одни обломы.

– Согласен, – вздохнул ещё кто-то, – Ну что, начнём выковыривать черепашку из панциря?

– Ковырялка не выросла, – прохрипел я (Что-то в горле пересохло) в ответ, принимая сидячее положение.

Картина Репина: не ждали. Пятеро перепуганных лаборантов в белых халатах уставились на меня. У одного начали намокать штаны, а крайний мельком глянул на дверь.

– Даже не пытайся, не успеешь, – оскалился я, смотря на него глазами, в которых начало разгораться голубое пламя. Видимо, моченедержание так же заразно, как и идиотизм, поскольку ещё у одного стали намокать штаны, – Ну, все выссались? Можно начинать? Тогда, – выскочившее щупальце обвило шею «вскрывателя» и потянуло ко мне ссущееся тело, игнорируя его вялое сопротивление, – Начнём с тебя.

В этот момент один из «сухих» метнулся рукой под халат к поясу, но неожиданно (Для него) уронил на пол свою шаловливую конечность и принялся орать. Завидев произошедшее, стоящий справа, с подмоченной репутацией, просто упал. Видимо, потеряв сознание.

Причём сделал это крайне удачно, приложившись виском об металлический угол выступающей ножки какого-то шкафа. Послышался тихий треск, и по телу пробежала судорога. Всё, отъехал. Какой, сука, хитрый оказался.

Заверещал однорукий одновременно с раздавшимся воем тревоги. Одно из щупалец метнулось к висящей под потолком камере, разворотило её, а затем навсегда заткнуло любителя дрыгаться и ронять руки.

Оставшиеся двое просто замерли, подняв «кегли» вверх. Типа сдаются, что ли? Давно ничего подобного не видел, но да ладно. Пусть постоят пока, их судьба предрешена в любом случае.

* * *

– Ну, – улыбнулся я хрипящему бедолаге, пытающемуся разжать хватку, – Кого ты там вскрывать собирался, а? В мозгах копаться любишь? А хочешь, я тебе сейчас твои покажу?

– Не-ет, – прохрипел он в ужасе, – Не надо-о.

– А я всё же настаиваю, – под неприличные звуки опустошающего кишечника лаборанта, подтянул того ближе и наклонил так, что темя оказалось на уровне моей груди. После чего одним круговым движением когтя вскрыл черепную коробку. Откинув в сторону его притихших коллег ненужную макушку с проплешиной, щедро зачерпнул мозговое вещество когтями, – Держи, подставляй руки, не стесняйся.

«Пациент», с закатившимися глазами, машинально поднёс ладони, на которые упали его мозги, после чего сразу обмяк. Ну вот, не посмотрел даже, сволочь неблагодарная.

– Как же вы меня, мрази, все бесите! – прошипел я, обращаясь к двум оставшимся, – В гости на беляши, значит, позвали, а уточнить, что на эти самые беляши пустить собираются, забыли. Так, получается?

– Какие беляши? – проблеял тот, что справа.

– С человечиной.

– Мы никаких беляшей не делали! – откликнулся второй.

– Тьма, вот как с такими вообще разговаривать? – произнёс я, закатывая глаза, – Всё, прощаемся.

– Так мы пойдём? – оживились они.

– Ногами вперёд, только если, – ответил им, пробивая черепа заострёнными щупальцами.

* * *

Вой сирены начинал уже действовать на нервы. Странно, почему никто сюда до сих пор не ворвался? Стоило так подумать, как двери разъехались и в помещение, подпрыгивая на белом полу из странного материала, залетело четыре цилиндрических предмета.

Двери сразу захлопнулись обратно. Ну вот, накаркал. Необычный корпус какой-то, как у банок пивных. Это что, фосфорные, что ли? Деваться с подводной лодки, как известно, особо некуда. Метнувшись в угол, вжался в него лицом вперёд и закрылся крыльями.

Такой способ защиты не только оградил от поражающего эффекта, но и ощутимо подавил звук взрыва. Да, рвануло громко, но не глушануло. Кушетки, стулья, столы, в общем, всё, что не было привинчено к полу, разметало по сторонам.

Помещение оказалось усеяно ослепительно горящими очагами, источающими густой, белый дым, представляющий реальную опасность для организма. Но не моего. Брызнувшая сверху вода тут же закончилась.

Сомневаюсь, что резервуары опустели. Скорее всего, решили прожарить как следует. А ещё говорили, что к беляшам никакого отношения не имеют. Кто они после этого? Правильно – обманщики.

Система на возгорание всё же отреагировала. Сперва полностью погас свет, а через секунду включилось резервное освещение. Тусклое, но я и без него вполне комфортно себя чувствовал.

Однако мне тоже было не по приколу торчать в прогорающем помещении, заполненным едким дымом. Я же не один тут, в конце концов. Пусть и другие погорят-подышат.

* * *

«Высморкавшись», раздвинул щупальцами двери. Сразу раздался треск автоматных очередей, только я не настолько туп, чтобы стоять напротив входа. Ну а теперь от нашего стола к вашему.

Расправив крылья, благо потолки высокие, принялся гнать от себя воздух мощными махами, распёршись щупальцами, чтобы устоять на ногах. Такие крупные предметы, как столы со стульями вжались в стену напротив и принялись подпрыгивать при очередном махе, а вот вся остальная мелочь, включая прогорающий фосфор с дымом, устремились наружу.

С той стороны моментально началась суета. Послышались приглушённые крики, явно доносящиеся из противогазов, и включилась-таки система пожаротушения. Только в основное помещение, напичканное дорогостоящим оборудованием, сверху под давлением устремился порошок, вместо воды.

О людях, смотрю, тут не особо заботились. Ладно эти там кипишуют в противогазах сразу, а если бы не было их? Кстати, класть фосфор на порошок хотел. Где-то просчитались, но где? Хех.

Воспользовавшись поднявшейся неразберихой, а также практически нулевой видимостью, выскочил из помещения сгустком Тьмы и принялся метаться из стороны в сторону в бешеном ритме, разрывая и пронзая своих врагов щупальцами.

В рядах бойцов коих оказалось порядка пятидесяти, началась паника. Орущие и горящие, они принялись беспорядочно лупить очередями по сторонам. Идиоты. Позволить им перестрелять друга я просто не мог. Их души мои, в конце концов.

Окутав оруще-горящее стадо непроглядной Тьмой, повторил процедуру по опустошению «биологических сосудов», втянув в себя души. Увы, накрыть всех не вышло, но остатки были моментально добраны точными выстрелами из «глушилок» и Гласа.

Взлетев, сделал круг над «блоками», но живых не заметил и не «увидел». Ну, раз тут ловить больше нечего, пора отправляться на поиски местного «Самония», заварившего всю эту кашу, а также пнувшего меня вбок. Я не забыл.

* * *

Найти нужное помещение оказалось несложно, даже несмотря на хреновую видимость из-за долбанного порошка, продолжавшего херачить и покрывать собой все возможные поверхности. Идиоты, вам же потом и убирать.

Эти двери отличались круглой формой входа и более внушительным видом. Определённо за ними скрывался «финальный босс» со своей свитой. Собственно, именно они нам и были нужны.

Воспользовавшись уже проверенным способом бурения стали, выпилил в этот раз проём посолиднее. Негоже Жнецу входить «в хату» пригибаясь.

– Вот мы и встретились, мой тайный недруг. Хотел избавиться от меня? Что ж, а ты знал, что в эту игру можно играть в обе стороны? Если нет, то я сейчас объясню свои правила.

За круглым столом сидело четверо мужчин в практически одинаковых строгих костюмах. «Самоний» номер два и ещё трое персонажей с хмурыми «тяпками». Ля, серьёзные какие. Сидят, всякую фигню про меня думают.

– Ты бессмертный? – поинтересовался «крысюк».

– Что-то мне ваши рожи не нравятся, – проигнорировал я вопрос, выходя в центр комнаты, аналогичной унтовской. Минимализм и скромность их не красила, если что, – Какие-то они у вас слишком… спокойные. Словно умирать не собираетесь. А ведь придётся. Когда дядюшка Морр таким образом входит, это означает две вещи. Во-первых, что надо задницу со стула подорвать. А во-вторых, что счёт жизни перешёл на минуты.

– Ты не ответил на мой вопрос, – равнодушным тоном произнёс «крысюк».

– А ты, видимо, так и не понял, с кем поиграться решил. Напоминаешь тех идиотов, которые, видя табличку «окрашено», считают своим гражданским долгом подойти и пальцем потрогать. Тех, кто без звездюлины, как без пряника жить не могут

* * *

– Что же нам с тобой делать? – произнёс «Самоний», мотая головой, – Как же от тебя избавиться, если физический вред тебе не страшен? – в этот момент он положил руку на какой-то предмет на столе, которому я изначально не придал никакого значения. Ну, лежит херня какая-то цилиндрическая, на оружие не похожа, и ладно. Однако только его пальцы сомкнулись, как тут же возникло ощущение, словно кто-то невидимыми руками принялся лепить снежок из твоего мозга, – Думаю, мы найдём на тебя управу, – усмехнулся он, заметив, как я сморщился.

– Где найдёшь, там и потеряешь, гнида, – ответил ему, тряхнув головой. Появление венца Чистого разума я заметил ещё до того, как вошёл сюда, – Что такое? Научный прогресс зашёл в тупик, столкнувшись с магией? – усмехнулся, заметив на крысиной роже недоумение. Ну вот, первые эмоции подвезли, – Да хоть двумя руками стисни, – сказал, заметив побелевшие от усилия костяшки пальцев, – Всё, финита ля комедия.

В этот момент сидящие по краям дёрнулись к пиджакам, но тут же завались на стол, заливая его поверхность кровью из отверстий во лбу, пробитых заострёнными щупальцами.

– Боже, да что же ты такое? – произнёс последний из окружения «крысюка», – Кто ты? Какое-то божество?

– Какое-то, – скривился я в ответ, передразнивая его, – Какие-то – это вы, удмурты чешские.

– При чём тут Чехия? – смутился он.

– Сам не знаю, просто к слову пришлось. Так ответьте мне на вопрос, чехи удмуртские, чего вы ко мне прикопались?

– Таким не место в этом мире! – выпалил «Самоний», отшвыривая от себя непонятную хреновину, окончательно убедившись в её бесполезности, – Ты и тебе подобные – раковая опухоль.

– Вот мы и снова возвращаемся к теме о беляшах.

– Каких ещё беляшах? – хором спросили они удивлённо.

– С человечиной, гниды бесчеловечные, – прошипел ответ, окутываясь щупальцами, – С самой паскудной начинкой. Всех уже устранили?

– Всех… – тихо произнёс крысиный друг.

– А группа этаваша, магического десанта, где?

– Тоже больше нет…

– Леонид где?

– Он… его тоже больше нет.

– Что?! – я просто ушам своим не поверил, – Твари! Когда вы успели?!

– Сразу… как зашли.

* * *

Манера столь будничного ответа окончательно вывела меня из себя. Схватив мудака щупальцем за шею, не рассчитал силу и слишком резко дёрнул к себе, в результате чего тупо сломал ему шею.

– Ну не-е-ет, гнида, так нелепо сдохнуть у тебя не выйдет, – оскалился я, переполняемый ненавистью, – Я с тобой ещё не закончил.

Произошедшее дальше некоторое время не давало покоя. Ведь, по идее, я мог спасти Унта, но на тот момент ни о чём подобном даже мысли не возникло. Вот, к слову, очередная отсылка к сомнениям в моих умственных способностях.

Но не будем отвлекаться. Подтянув к себе обмякшее тело, положил руку на грудь этому хитрожопому уроду и «вдохнул» в него жизнь снова окутываясь Тьмой.

– Что? – прохрипел он, заморгав глазами, в которых отражались отблески голубого пламени, – Что произошло? Мне показалось, будто я… – тут он увидел меня, и лицо его перекосило от ужаса. Ну вот, наконец-то, дошло. Наконец-то живые и правильные эмоции с полным осознанием происходящего.

– Не показалось, – прошипел ему в ответ нечеловеческим голосом, – Хае’Ис Кша’Ас, смертный. Ты действительно сдох и сейчас сдохнешь снова, но иначе.

– Нет, нет! Только не это! Боже! А-а-а!

Он продолжал орать, зажмурив глаза, я не мог определиться со способом умерщвления. Таким, чтобы прям по заслугам вышло. Убить – слишком просто. Предаться полноценной экзекуции в традициях «святой» инквизиции?

Я что, садист какой-то? Ну ладно, может, самую малость только. Но я и не прихожанин, чтобы возлюбить ближнего своего, и не аниматор детских утренников, чтобы дарить врагам лёгкую смерть, желающих её мне.

На руках этих мудаков-экспериментаторов кровь ни в чём не повинных людей, согласившихся принять участие в их Проекте. Наказание должно быть не просто суровым или жестоким. Оно должно стать… ужасным. Истинным!

* * *

– О-о-о, наконец-то! – воскликнул я, ощутив на указательном пальце левой руки нежный обхват кольца Хранителя. Орущий, который успел уже обоссаться, резко заткнулся и приоткрыл глаза, – Эй! Ты чего удумал?! – крикнул «Самонию», который с отрешённым взглядом подносил к виску пистолет, – Здесь только я решаю, кому, как и когда умирать! – щупальца перехватили и сдавили запястье до хруста костей, вынуждая выронить оружие.

– Уо-о-а-а-А! – заголосил суицидник, приходя в сознание.

– А иди-ка тоже сюда, – обвив скулящего «крысюка» щупальцами, бесцеремонно подтянул к себе, – Кажется, я придумал, как от вас избавиться.

Зачем утруждаться, когда полномочия можно делегировать матушке-природе? Только не этого мира. Кольцо Хранителя теперь у меня, а это значит, что я вновь стал «ходящим за Гранью».

Ходящим, за собой водящим. Будь Па’Адловый лес заселён теми, в честь кого и был назван, забросил бы их туда, но, увы, я там успел побывать. Потом хотел закинуть их в «кормушку» Цепесшей, но передумал. Негоже угощать вампиров таким непотребством.

Конечно, наиболее удачным вариантом являлись хибиистисы – те бы жрали не спеша. Сперва одну ногу, потом другую… Да только и этих «краснокнижных» не осталось.

И тут я вспомнил про ночные леса Адэлеона. Местные членистоногие зараз много не откусят, растаскивать до утра могут. Разве это не прекрасно? Определившись с местом высадки «попаданцев», рассёк Грань миров…

* * *

– Значит так, шакалы, даю шанс сохранить свои жалкие души, но авансом их всё же приму, – зафиксировав их головы, под довольно сдержанное мычание от боли, вывел когтем на лбу каждого свою печать (Ну, а чья она теперь, если не моя?), как своё время у Казбека, – Готовы выйти за грани реальности?

– Что ты задумал? – спросил товарищ «крысюка», косясь в сторону, где зиял проход в мир меча и магии.

– Добро пожаловать в мой мир!

Произнеся это, зашвырнул обоих в леса Адэлеона. Точнее, в окружение его лесов. Местом для их релокации послужил Луг подношения, расположенный на северо-востоке от Новачей. С которого меня когда-то унесла Рух вместе с жертвенным бараном.

На самом лугу им ничего не угрожало, если, конечно, за это время ничего не изменилось, но сам он был окружён лесами, полными опасностей. Особенно ночью. Насколько я успел заметить, «за окном» день только близился к вечеру, и самое интересное ждало их впереди.

Что может быть прекраснее новых открытий? Только открытие новых миров! Эти мудаки, вообще-то, спасибо должны сказать за такой шанс. Далеко ни к каждому судьба столь благосклонна.

– Надеюсь, вам понравится, – заглянув внутрь, увидел внизу два перепуганных лица, с мольбой в глазах, смотрящих на меня, – Оттянитесь тут по полной, – подмигнул им и жадно втянул носом воздух Адэлеона, после чего «закрыл» проход между мирами.

Итак, прошло достаточно времени, но сюда никто так и не ворвался. О чём это может говорить? Либо врываться больше некому, либо «оркестр со встречающей делегацией» томиться в ожидании снаружи.

Сдаётся мне, что второй вариант более реалистичен. Плюс ко всему, там ещё долбанный зенитно-ракетный комплекс на боевом дежурстве. Может, ну их всех нахер? Свалить прямо сейчас, и сношайся всё оно конём?

* * *

Искушение оказалось настолько велико, что рука с кольцом уже начала подниматься. Нет! Надо сделать именно так, как и планировал – максимально публично. Чтобы ни у одной жабы даже сомнений не осталось в том, что Серов Сергей Сергеевич действительно покинул этот мир.

Звучит как-то не очень, согласен, но как есть. Сжечь сраный мост, или обрубить драный хвост, следовало красиво и доходчиво для каждого. Выйдя из помещения, осмотрелся.

Порошок, слава яйцам, уже перестал подаваться и практически весь осел, покрыв собой ровным слоем все доступные поверхности. Только сирена продолжала выть. На общем фоне «снежной пустыни» бросались в глаза лишь красные пятна, где вещество пропиталось кровью скрытых под ним тел.

Необычная картина. Завораживающая. Однако надо выбираться, пока противник чего-нибудь снова не выкинул. У меня уже сформировалась идея, как провернуть задуманное, не попав под очередной ракетно-пулемётный обстрел.

Увы, но возможность перемещения так и не активировалась. Попытки срыгнуть телепортацией в другую локацию не увенчались успехом. Жаль. Придётся выбираться «дедовским способом».

– Ну и бардак у вас тут, – произнёс, качая головой, – Но ничего, я помогу прибраться.

Выйдя в центр, извлёк два последних бочонка с гномьим «порохом», скрутил фитиля и поставил на пол. Помня последствия взрыва «островной администрации», с учётом замкнутого пространства, пусть и немалого, такого количества должно хватить, чтобы всё разгандурасить здесь.

Запалив «закладку», оттолкнулся от пола и на максимальной скорости устремился к стене «колыбели», расправив крылья. За пару метров закрылся ими, превратившись в своеобразный кокон, и предал вращение телу.

Биоснаряд в моём исполнении без труда пробил вставшее на пути препятствие, и прежде чем кто-то или что-то успело среагировать, я скрылся за высоким забором объекта «ноль-ноль-три». До рассвета оставалось не менее часа. Быстро управился.

* * *

Сегодня был просто замечательный день для того, чтобы красиво покинуть эту реальность. Первое воскресенье июля – День города Владивостока. Более публичного варианта придумать сложно.

Дело оставалось за малым – дотянуть до начала праздничных мероприятий на площади Борцам за власть Советов. И с учётом варианта слежки со спутника это становилось той ещё занозой.

Пришедшая на ум авантюра имела шансы на успех, ведь никто не знал, что именно я задумал, и со стороны всё вполне могло сойти за попытку скрыться. По крайней мере, мне так казалось, да и выглядело достаточно логично.

Рванув в сторону железнодорожного вокзала, скрылся в тоннеле перед ним. Убедившись в отсутствии камер, выбрал себе выступ под сводом и «расслабил булки». Фух!

Первый час дался с трудом. Всё ждал, когда сюда влетит очередная ракета или ещё какая херня, но время шло и ничего не происходило. К этому моменту в обоих направлениях успело пройти два поезда и одна электричка.

Для Большого Брата я мог оказаться в любом вагоне. Вот и ломайте голову, уроды. В какой-то момент организм решил проявить своеволие и вырубился. Резко проснувшись от шума проезжающего подо мной очередного состава, чуть свалился вниз.

Возникшая было тревога тут же стихла. Просто поезд, никакого бралова. В черте города они существенно снижали скорость, а на подъезде к вокзалу, так и вовсе начинали плестись.

Глянул на часы и охренел. Уже за полдень перевалило! Достаточно выждал, и затянул с возвращением. Надо же, всегда был уверен, что в состоянии предвкушения чего-то грандиозного, организм невозможно заставить заснуть. А тут вот как вышло.

Сместившись в сторону, принялся ждать следующего поезда, прибывающего на вокзал. У меня родилась отличная идея, обусловленная временем года и состоянием некоторых вагонов, лишённых систем кондиционирования.

* * *

Пятый вагон фирменного поезда Москва-Владивосток смог порадовать не только открытыми окнами, но и одним пустым купе, куда я моментально просочился. Оказавшись внутри, «переоделся» в лёгкий спортивный костюм с гербом на спине и надписью «СССР», накинул сумку «Найк» на плечо (Да, рюкзак, паразит такой, тоже обладал этим уникальным свойством. А ещё, откусывал руки особо любопытным, как выяснилось) и вышел в коридор, сразу направившись в тамбур с выходом.

– А вы из какого купе? – удивилась проводница, увидев меня, – Что-то я вас не помню.

– Ну конечно, не помнишь, родная, – улыбнулся в ответ, – Я же через вагон от вас ехал.

– Можно ваш билет посмотреть? – нахмурилась она. Вот же прикопалась. Когда уже этот сраный поезд прибудет? Ну, не хулиганить же, в самом деле? Но! Выход всегда найдётся.

– Слушай, родная. Вот зачем мне его таскать за собой, когда я уже приехал? Но если это является нарушением правил, то готов оплатить штраф, чтоб всё по закону было, – отвернувшись, чуть приоткрыл сумку, сунул руку и быстро вытянул пачку пятёрок, – Держите, только не ругайте сильно, – снова улыбнулся ей, протягивая около двадцати тысяч и убирая остальное в карман.

– Вы что? – искренне удивилась она, но глаза-то загорелись. Вот шельма.

– Считайте это ещё моей благодарностью за вашу работу и лёгкую дорогу. У меня вышла очень удачная командировка, – подмигнул ей, вкладывая деньги в уже раскрытые ладони.

– Спасибо, конечно, но это было вовсе не обязательно, – покраснела она, лихо убирая наличку поближе к сисям. На том и разошлись.

* * *

Сойдя на перрон, накинул капюшон поглубже и поспешил свалить подальше, пока не пришлось ещё кому-нибудь за что-нибудь отслюнявить. Не жалко, но сам факт. Взяточники херовы.

Покинув территорию вокзала, двинулся в сторону площади, откуда доносилась весёлая музыка, и где царила атмосфера праздника, которому скоро предстояло прерваться на одно короткое, но очень зрелищное представление.

Следующей проблемой на пути к достижению цели, от которой я уже и не думал отступать, стал пункт пропуска с досмотром. Рамка, уставшие менты и я. С сумкой, полной Тьмы и популярной рожей. Твою мать.

До сцены, где надрывалась ведущая, оставалось каких-то несчастных метров десять. Самое время для моего выхода. А не пошло бы оно всё в жопу? Я же хотел публичного ухода? Ну, так и не станем отклоняться от намеченного плана.

Расправив крылья, взмыл вверх под крики то ли ужаса, то ли восхищения. Ведущая заметила моё приближение и тут же замолкла, прикрыв рот руками и выронив микрофон.

Повисла гробовая тишина, поскольку музыка тоже перестала играть. Видели когда-нибудь похороны в масштабах целого города? Вот и я не видел. Однако сложившаяся ситуация больше походила именно на траурную процессию, чем на праздник. Зато какой эффект!

– Господа! – прокричал я радостно в микрофон, подняв его с цены, – От лица Серова Сергея Сергеевича, позвольте поздравить вас всех с этим прекрасным праздником! Друзья! С Днём города вас! И в вашу честь я приготовил величайший фокус с исчезновением в истории! И так…

Откинув микрофон в сторону, распорол пространство, посмотрел вверх, улыбнулся, показал средний палец в небо и скрылся за Гранью…

Глава 23

« Хадта ’ Ум Ти ’ Иксш Саа ’ Асх – это финал, смертные… »

(от автора)

– Виконт? Простите, но сколько можно надо мной издеваться? – чуть ли не плача поинтересовался человек дрожащими губами, портя воздух и, вероятно, пачкая одежду.

– Утор! Ну ёб твою мать, мудило ты продажное! Не поверишь, но искренне рад лицезреть твою харю! – растянулся я в самой дружелюбной улыбке, на которую только был способен, – Сегодня определённо твой день! Рекомендую запомнить его, назвать «Владивосток» и отмечать каждый год, как второй день рождения!

– Вадива... что?

– Дыши и радуйся, говорю! Ты живёшь в лучшем мире, цени это. Всё, прощай! И это, сходи к врачу, проверь желудок.

Мысленно представив себе образ нужного данмера, тут же исчез, оставив обосравшегося наместника наедине со своим недугом и грязным бельём.

– Морр! – воскликнул Шеакан, вонзая мне в живот клинок, который тут же обломался. Его понять тоже можно – мало кто станет появляться со спины с благими намерениями, хорошо хоть защита надёжная, а так бы «встретил» друга, – Где тебя носило? Снова за Гранью миров? – спросил он, откинув сломанное оружие, и заключил в свои объятия. Если бы не доспех, точно раздавил, честное слово, да и проткнул бы.

– До чего же рад тебя видеть, дружище! – ответил я, натурально прослезившись, – Обязательно всё расскажу, если поверишь, но как-нибудь в другой раз. Что с тобой? Что у вас тут происходит? Где мы вообще?

– Так сразу и не скажешь, но ощущение, что начинаем приближаться к жопе…

Мы находились в какой-то расщелине скальной породы. Шеакан был перепачкан кровью, но не своей, у данмеров она темнее, выглядел сильно потрёпанным и уставшим.

Дыхание сбито, на правой руке и левой ноге глубокие порезы, кровотечение остановлено, но раны всё ещё оставались открытыми. Судя по всему, я дохрена чего пропустил.

Буквально скороговоркой он кратко ввёл меня в курс дела. Начать, пожалуй, следует с того, что отсутствовал я всего… «барабанная дробь»… две недели! Представляете? Каких-то две недели, Карл!

В том мире за это время прошло порядка четырёх месяцев. Выходит, соотношение… Соотношение, выходит, равно… Короче, если интересно, сами посчитаете, а мне не до этого.

* * *

Далее, что касается моего внезапного исчезновения. Никто из товарищей не поверил в то, что я тупо решил их кинуть. Абсолютно все были убеждены в вынужденной необходимости такого поступка.

Конечно, не обошлось без колкостей Нарва и гундежа Толбана, но в целом никто обо мне плохо не думал. Более того, они посчитали данное решение стратегически верным.

Ага, прям Гендальф Серый – я приду на пятый день с востока… О том, что от меня это особо не зависело, думаю, знать им не обязательно. Такое объяснить будет сложно. А так, в целом, действительно пошло во благо.

Едем дальше. Оказывается, в нашем полку прибыло, причём весьма неожиданным… неожиданной соратницей. Внезапно явившаяся на совет демонесса, разгневанная исчезновением возлюбленного, выяснив все нюансы, настоятельно «попросила» принять её в «клуб почитателей Морра».

Отказать ей не смогли. Узнаю свою милую. Ну а дальше события завертелись, словно сопля не ветру. На шестой день с момента моего исчезновения прогремел оглушающий раскат грома, грохот которого был слышен по всех уголках Адэлеона.

Та магическая стена, что являлась непреодолимой преградой на пути к Алтарю на вершине, дрогнула и пришла в движение, постепенно сужаясь. Инквизиция сразу выдвинулась в сторону пика Горы богов сразу с трёх направлений.

Два ударных кулака направились по суше, а третий и вовсе стал неожиданностью, поскольку все были убеждены в нашем неоспоримом превосходстве на морских просторах.

Однако, мало того, что инквизиторские шельмы втихую обзавестись собственным флотом, так они непостижимым образом умудрились заручиться поддержкой местных кракенов, что уже представляло серьёзную проблему.

* * *

Первое столкновение привело практически к безоговорочной победе нашей армии. Основной костяк Инквизиции был выведен из строя при помощи летающих бомб, изготовленных кузнецами тёмных гномов и песчаных орков.

Начинённые головами Па’Адл, способных пробить даже тяжёлые доспехи, они не оставили шанса противнику. Вдохновлённые успешной атакой наши войска перешли в активное наступление, дабы навсегда избавиться от Инквиции, но миг успеха был недолог.

Казалось, что разгром святош неминуем, но тут в игру вмешалась такая фигура, противопоставить силе которой оказалось просто нечего. Дами’Ург, осёдланный Самонием, был невосприимчив ни к какому из доступных видов урона.

Наступление захлебнулось, и инициатива была безвозвратно утрачена. В эту самую минуту остатки ударных флангов, возглавляемые Толбан со Слаадом и Тиграном с Каар Выхшем, держались из последних сил, накрыв остатки войск магическим щитом, который истощался с каждой последующей атакой Дами’Урга.

Аналогичный перелом произошёл и на море, где флот внезапно был атакован кракеном всея всех кракенов. Твариной просто немыслимых размеров и безразличной к пушечным выстрелам.

Таким образом, суша лишилась поддержки с воды, что автоматически вело к неминуемому поражению. И в данный момент Нарв вместе с Тиннером пытались всеми силами сохранить флот.

В общем, дела в данный момент шли не просто плохо, а кабздец как херово. Мы терпели поражение. Чтобы хоть как-то переломить ситуацию и попытаться спасти войска, Шеакан вместе с Хрызом Острозубым решил зайти с тыла.

Расчёт заключался во внезапном и мощном ударе, отвлекающем внимание на себя. Но и тут их поджидал неприятный сюрприз, в лице одного, но очень сильного и серьёзного противника.

* * *

– Это был необычный Пастырь, Морр, понимаешь? Инквизиция что-то сделала с ним. Как-то изменила его, усилила или ещё чего вытворила, не знаю. Могу утверждать лишь одно: такой противник нам оказался не по зубам. Мы же даже толком попасть по нему не смогли. Он просто появлялся и исчезал, вырезая всех без разбора. А те редкие моменты удачных атак не причиняли ему никакого вреда. Возникла неразбериха, и я приказал использовать свитки, но они не сработали. Он как-то блокировал их. В итоге пришлось рассредоточиться и отступать малыми группами. У меня даже сил не осталось сообщить, что наш отвлекающий манёвр провалился, да и восстановиться уже нечем. Всё израсходовал с этим Пастырем.

– Вот и оставляй вас одних после этого, – выдохнул я, офигевая от услышанного, – Держи. Что с Хрызом? – поинтересовался, протягивая ему эликсир, в эффективности которого в этом мире сомневаться не приходилось.

– О, вот за это отдельное спасибо! – схватив склянку, он в одно движение осушил содержимое, – Фух! Кажется, ему удалось уйти, сохранив большую часть воинов, пока Пастырь был занят нами. Смысла так нелепо терять отличных бойцов мы не видели.

Раны Шеакана начали затягиваться практически сразу. Да и цвет лица тут же обрёл естественный серый оттенок. Покрутив шеей, он запрокинул голову и прикрыл глаза на несколько секунд.

– Готово, – улыбнулся тот и пару раз зажмурился, – Теперь и остальные знают о твоём возвращении. И пусть нам не удалось отвлечь внимание противника на себя, эта весть поможет им продержаться значительно дольше.

– Да нет, друг мой, так дело не пойдёт. Нам не продержаться, нам победить необходимо. В конце концов, ведь именно с этой целью всё и затевалось.

– Извини, Морр, – тяжело вздохнул Шеакан, – Но мы исчерпали все свои ресурсы. Больше нам ставить нечего.

– Было нечего, – улыбнулся ему ответ и хлопнул по плечу, – Настал наш черёд неприятных сюрпризов. Так, где этот особенный Пастырь твой? – в этот момент со спины что-то шумно рассекло воздух и пахнуло опасностью, но не той, из-за которой стоило бы переживать. Посмотрев в глаза Шеакана, очень отчётливо прочитал в них следующий немой вопрос: Морр, ну ёб твою мать, тебя кто за язык тянул?

* * *

– За твоей спиной стоит, сука такая, – отозвался Шек, тяжело вздохнув, и потянул меч.

– Убери пока, ещё успеешь, – усмехнулся я, разворачиваясь к противнику, – Следующие выпады за мной. Здарова, псина инквизиторская! Не поверишь, но даже такую гниду, как ты, я тоже рад видеть. Я вообще всем гнидам рад. Пока ещё. Соскучился по вам, понимаешь?

– Отродье Тьмы вернулось? – поинтересовался Пастырь безэмоциональным голосом, – Что ж, оно даже к лучшему. С тебя всё началось, на тебе всё и закончится.

– Вот тут ты явно поспешила с выводами, шаболда самониевская. Да, слышал, ты, говно заморское, в себя поверило? Готов к полосе разочарований?

– Я благословлён богом Света. Я неуязвим, отродье, – произнеся это, он разжал ладони, и в них скользнуло два клинка, напоминающих римский гладиус. Только у этих лезвия мерцали ослепительно-белым светом. Честно, у меня даже не ёкнуло. Ну что он мне может сделать? Максиму оскорбить только.

Пастырь действительно оказался быстр. Пожалуй, ни один из моих противников ещё не двигался с такой скоростью. Правда, ему всё равно её не хватало. Я без особых проблем увидел смазанный силуэт и успел среагировать, полосонув плечевым лезвием и увернувшись от его выпада.

– И это всё? – разочарованно поинтересовался я, наблюдая за тем, как верхняя часть туловища начинает заваливаться назад, – А разговоров-то было…

– Наивный отпрыск Тьмы, – отозвался Пастырь, корпус которого начал возвращаться на прежнее место, моментально срастаясь, – Во мне сила самого бога! Тебе не причинить мне вреда. Тебе не победить. Я сокрушу тебя!

– Ух ты! – искренне восхитился, моментально окутываясь Тьмой, – Неужели достойный противник появился?

* * *

Увы, но на исходе первой минуты схватки, я всё же разочаровался в нём. Да, быстрый. Да, его руки и ноги, что успели по нескольку раз отделиться от тела, моментально прирастали обратно, но не более.

Никаких тебе хитрых или магических уловок, ни подлых приёмов. Ёпта, да о чём вообще говорить, если он так и смог даже поцарапать меня своими «заточками»? Ну что это такое, вас спрашиваю? Это уровень подготовки?

– Знаешь, – произнёс расстроенным голосом, без проблем уворачиваясь от очередного выпада Пастыря, – Я всё же поторопился с выводами. Во-первых, говно ты не заморское, а унылое. А во-вторых, противник из тебя, как пуля из того самого говна. Ещё и унылого к тому же.

Пастырь, хоть и не терял надежды «сокрушить» меня, усердно пыхтел, суетился, но преуспеть в этом, увы, никак не получалось. За старания ставим «четыре», а вот основная работа – полный неуд. Садись, не готов.

Так, оно, кончено, очень занимательно, но уже неинтересно. Тем более что там у меня «шведы Кемь взяли». Надо заканчивать. Потрошить его, судя по всему, занятие бессмысленное, поэтому зайдём с другой стороны.

– Всё, надоел упражняться тут, – произнёс я, опутывая того щупальцами, – Иди-ка сюда.

– Во имя Света, что ты делаешь? – на удивлённом лице Пастыря отобразились первые эмоции, а в голосе послышалась интонация, – Боги, ты же не отродье, ты и есть Тьма!

Цепной пёс инквизиции принялся биться и трястись, в тщетных попытках вырваться из пут, но безуспешно. В последний момент, когда я раскрыл пасть, полную острых клыков в два ряда, в его глазах, отражающих отблески голубого пламени, возникло осмысление и страх. Но было поздно.

Жадно впившись в его шею, полностью втянул в себя содержимое этой мерзостной «кожаной тары». Мгновение, и я откинул в сторону высушенный труп, полностью лишённый души, энергии своего бога, а заодно крови. Кхыть, тьфу!

* * *

– Шеакан? Ты чего завис? – обратился к товарищу, замершему с широко раскрытыми глазами, приоткрытым ртом и сжимающему рукоять меча так, что побелели пальцы, – Э, ты меч-то опусти, – нахмурился я, принимая естественный облик человека.

– А? О! Извини, Морр, – прикрыв рот, тот лихо убрал оружие в ножны, – Кажется, я слишком давно тебя не видел в деле. Знаешь, и предпочёл не видеть впредь. Ты стал не просто сильнее. Ты… короче, хорошо, что мы на одной стороне.

– Будет тебе, – отмахнулся в ответ, – Иди, обнимемся.

– В каком это смысле? – на лице данмера появился кривая усмешка, а сам он отступил на полшага, – Виделись же уже?

– Так, Шек! Хрена ты мне тут комедию ломаешь? Иди сюда, посмотрим, как дела у Нарва с Тиннером обстоят.

– А-а, в этом смысле? А свитка нет? Морр… прекрати!

Схватив его щупальцами, подтянул к себе, приобнял и перенёс на палубу Чёрной вдовы. Как только ноги коснулись её поверхности, быстро отпустил дрыгающегося данмера, а сам взмыл в небо, чтобы оценить масштаб трагедии.

Море буквально кипело. До меня даже не сразу дошло, что то светлое, огромное пятно находится под водой, а не на его поверхности, и является телом кракена просто охренительных размеров.

Его здоровенные щупальца удерживали вырывающегося Леви’Афана, отчего волнение стояло на все двенадцать баллов по шкале Бофорта. Суда, включая флагман, мотыляло на волнах, как сраный веник на продоле, но они держались и вели непрерывный огонь из пушек.

Помимо основного и охеревшего противника, море также кишело кракенами «обычных» размеров. И если крушить «мелочь» особо труда не составляло, то с долбанным «рейд боссом» дела обстояли крайне плачевно.

Ядра просто прилипали к мясистому и упругому телу, а затем отваливались, уходя на дно. Пробивала плоть лишь Вдова, но жуткая тварь даже не замечала урона. Вот и оставляй их одних после этого – подумал в очередной раз.

Однако то, как эта «головоногая жертва радиации» обходилась с морских демоном и хозяином морей, возмутило меня до состояния нецензурного негодования. Что за херня здесь происходит?!

* * *

На какой-то миг я всё же завис, соображая, как лучше подступиться к такой жирной «жопе» так, чтобы исполнить роль «вежливого лося» без прелюдий и предварительных ласк.

Затем посмотрел в глаза Леви’Афана, наполненные разрывающей его изнутри яростью, и решение пришло само. Не стоит лишать морского демона возможности поквитаться с обидчиком.

Вытянув из рюкзака голову королевы Па’Адл, вошёл в пике. Стоило ей только скрыться с чавкающим звуком в мясистой плоти папы-кракена (Возможно и мамы, я там особо никуда не заглядывал. Да и не знал, куда смотреть, если честно), как по телу пробежала судорога, и тварь замерла.

Леви’Афан тут же выскользнул из цепких объятий и принялся рвать на куски зарвавшегося головонога-переростка. Демон не особо-то уступал в размерах этой щупальцевидной херне, но масса и количество конечностей порой решает многое.

В итоге морской демон схватил дерзкую падлу и поволок «куда-то в уголок». На дно потянул в смысле. Учитывая, что состояние Па’Адлового паралича не лишало чувствительности, его участи не позавидуешь.

Море начало сразу затихать, и флот принялся долбить «мелочь» более прицельно, вынуждая кракенов отказаться от притязаний на преимущество. Так, тут, судя по всему, мы порядок навели, значит, пора бы встретиться с действительно «финальным боссом».

Сделав круг над Чёрной вдовой, помахал рукой улыбающимся Нарву с Тиннером, хмурому Шеакану, который решил повыпендриваться, продолжая ломать комедию трёх актах, и устремился к чернеющему вдалеке Пику.

Через несколько метров до меня дошла тупость траты времени на такой, пусть и любимый, способ передвижения, и я просто «прыгнул» вперёд, вмиг оказавшись у подножия горы Богов. Картина, представшая перед глазами, выглядела крайне паскудно.

* * *

Сама преграда, препятствующая доступу к Алтарю, сузилась до нескольких метров и вот-вот должна была схлопнуться. А у подножия творилось форменное безобразие, неспособное вместиться ни в одни ворота. По крайней мере цензурно.

Оба фланга, под предводительством Толбана со Слаадом и Тиграна с Каар Выхшем, накрытые огромным магическим щитом, находились в плотном окружении войск противника, только и ждущих, когда падёт защита.

В это время над ними наворачивал круги Дами’Ург на огромной шее которого восседал лядский Самоний. С каждым заходом громадный ящер извергал необычное пламя, словно переплетённое из синих, белых, коричневых, красных и зелёных оттенков, которое, ударяя в магический щит, расходилась в стороны, истощая защиту.

И тут мой взор зацепился за лежащего в стороне демона, напоминающего огромную жабу с крыльями. Внутри возникло противное ноющее чувство и начала образовываться пустота, жадно пожирающая нутро.

Нет-нет-нет! Не может быть! Этого просто не может быть! В мгновение ока очутился рядом с бездыханным телом Ла’Амии, покрытым множеством глубоких ран. Подкатил такой ком к горлу, что вовек не сглотнёшь.

Дрожащей рукой я коснулся её и внезапно почувствовал, что внутри ещё теплилась жизнь. Да, мать вашу! Жива! Жива моя маленькая демонесса. Потерпи, милая, сейчас полегчает.

Стоило только «вдохнув» в неё энергию душ, как раны тут же начали затягиваться. Вот и замечательно, вот и хорошо. «Распоров» пространство, аккуратно перенёс щупальцами бездыханное тело Ла’Амии в Сумеречную границу миров.

– Полежи пока здесь, милая. Отдохни, – прошептал я, закрывая проход, – А я тут внесу ясность некоторым папуасам, охеревшим до состояния полной бессознательности.

* * *

Пора явить себя миру во всей своей Истинной мощи. К слову, моё появление не осталось незамеченным, и ко мне уже приближался осёдланный ящер, позабывший о своём Истинном предназначении. Но ничего, напомним.

– Я знал, что ты вернёшься, отребье Тьмы. Ты станешь главным блюдом этого стола. Но сперва, ты узришь, как погибнут все те идиоты, что решили примкнуть к тебе. Прежде чем сдохнуть самому, ты станешь свидетелем их гибели!

Слабое сияние, исходящее от Самония и ящера, а также затуманенный взгляд обоих, свидетельствовали об их одержимости, что их воля была подавлена какой-то другой сущностью. Как интересно. Что-то напоминает и, полагаю, безликий тут вообще не при делах.

– Кто ты, мразота? – спросил я, пристально глядя в глаза Самония.

– Я? – изумился он, – Верховный жрец святой Инквизиции! Да я и есть инквизиция! Я…

– Говорливая херня! – резко перебил его, – Я ни к тебе обращаюсь, чмо пархатое. Раскукарекался тут. Так кто же ты, опоссум недоношенный? Явишь себя, или ссышь? Прямо в Самония, хех! – хмыкнул я, довольный собственной шуткой.

– Как ты смеешь, червь! – прогрохотал басистый голос, – Ты! Никчёмное создание, пыль под ногами богов! Ты…

– Дам тебе сейчас кабзды! Так ты бог, что ли? Всегда считал, что вы все ссыкуны заднеприводные, а тут, смотри-ка, ферзь какой нарисовался, хрен сотрёшь.

– Жалкое ничтожество! Отребье никчёмной Тьмы! – а вот это прозвучало обидно, – Ты даже представить себе не можешь, что я с тобой сделаю! – у меня аж уши заложило, так он напрягался.

– Да захлопнись ты уже, харе глотку драть. Тебя самого сейчас глоткой сделают, ты просто пока ещё не всасываешь ситуацию. Надо же, божество, – усмехнулся я, – А мы на безликого бочку катили…

– Безликий? Ха-ха! Он лишь пешка! Марионетка, которая отвлекла вас, слепцы, и позволила мне полностью переместиться сюда. Сюда! Где нет равных моей силе! Впредь все будут поклоняться лишь одному богу. Настоящему! Единственному, достойного этого!

* * *

– Ну да, ну да, – вздохнул я, кивая в ответ, – Очередное недобожество, поверившее в своё божественное предназначение. Алё, проснись, ты обосрался! Ты просто фуфел энергетический, мутный сгусток на занавеске, случайно вскормленный лжеверой невежд, позабывших своих Истинных создателей. Но ничего, я здесь именно затем, чтобы освежить память, да и от таких, как ты, избавиться.

– Что?! – взревела сущность, и в воздухе, который принялся вибрировать, запахло озоном. О, чую, быть грозе – улыбнулся я про себя. Вот ты и вылез на поверхность глист анальный. Сейчас-то мы тебя и прихватим за все твои божественные органы.

– Ты зарвался, человечишка! Какой бы бог ни покровительствовал тебе, его здесь нет! И твоё смертное тело лишь в моей власти! – снова взревел голос, исходящий буквально отовсюду.

– А вот тут-то оговорочка по Фрейду, псина поднебесная. Ты будешь неприятно удивлён, но из нас двоих, смертный здесь только ты! – мои глаза вспыхнули голубым пламенем, а тело, окутываемое Тьмой, принялось разрастаться.

Всё, вот теперь можно было спокойно принимать «пациента», который обозначился со всех сторон и стал отчётливо «виден». Разбушевавшееся недобожество проявило себя и полностью раскрыло.

Мне просто надо было понять, кого именно выковыривать из тела Инквизитора. «Увидеть», за что хватать «бунтаря небесного». Не шарить же внутри Самония вслепую, в надежде нащупать «рака под корягой»?

– Что происходит? – опа, а в голосе-то появилась тень беспокойства.

– Иди сюда! – щупальца вонзились в тело Самония и потянули наружу трепыхающийся сгусток белёсой материи, – Херня амбициозная.

* * *

«Жуткий» голос тут же заткнулся. Видимо, само по себе божество было молчаливым. Возможно, даже немного стеснительным, но всё же охеревшим в край. А ещё, оно явно не ожидало ничего подобного.

Сперва «мутный сгусток» попытался просто вырваться, но осознав тщетность усилий, перешёл в «атаку». Предпринял попытку подавить сознание, но в очередной раз лишь жидко обгадился.

Затем на меня обрушился столб ослепительного света, и камни вокруг начали трескаться и рассыпаться, но только они. Мне же с этих «солнечных ванн» ни холодно ни жарко не стало.

Осознав, что по божественным ляжкам вновь потекло жидкое, в небо взметнулось множество извивающихся лучей яркого света, которые, достигнув какой-то предельной точки, разом устремились в меня. Разгон брали, что ли?

Так или иначе, но и этот финт покрылся жижеобразным калом. Лучи просто увязли в моём теле, не причинив никакого вреда. Жуткая лошара. Помню, как горело и пекло внутри от аналогичного выпада той херни, что как-то призвал одержимый жрец в храме Цепесшей. А это что? Предварительные ласки?

Сущность попыталась выдернуть свои светящиеся отростки из моего тела, но не вышло. Она принялась метаться из стороны в сторону, словно хитрожопая лиса, угодившая в силки.

Надеюсь, «лапу отгрызать» себе не станет? Впрочем, проверять и ждать смысла не видел. Мне оставалось лишь начать втягивать в себя источник Света, поглощая энергию, силу и его самого. Ням!

Магия Света, как и Тьмы, не могла причинить вреда Истинному. Это просто надо знать. Я вот, к примеру, знал. А невежды вечно шишки набивали на своих ошибках, но когда это их останавливало?

* * *

Втянув внутрь «божественную вермишель», развернулся к зависшим в беспамятстве ящеру с Самонием. За происходящим, с онемевшими лицами, со стороны молча и «дружно» наблюдали оставшиеся войска Света и Тьмы.

Кажется, спроси у них в тот момент, что они тут делают, никто и не вспомнил бы сразу. Оно и понятно: не каждый день видишь, как богов, словно спагетти с тарелки, втягивает в себя «человек».

Разморозка оказалась недолгой. Через несколько секунд в глазах ящера, вяло махавшего крыльями всё это время, и Самония появилось осмысление. При этом свечение, прежде исходящее от обоих, исчезло.

– Ты?! – воскликнул Инквизитор, когда, наконец, смог на мне сфокусироваться. Ну охренеть, успел позабыть, что виделись?

– Во имя Тьмы, давай опустим повторение нашего диалога, – Самоний нахмурился, явно пытаясь понять, о чём идёт речь, но не сдюжил, – У меня к тебе лишь один вопрос, шельма опороченная, как ты смог подавить волю Дами’Урга?

– Подавить? Ха-ха! Да я вдохнул в него жизнь! Возродил его! Сила, сокрытая в Пастырях, смогла его воскресить! Теперь он только мой! И слушает только меня! Верховного Жреца святой Инквизиции! – Тьма, ну просил же не повторяться, идиота. Просто, когда наблюдаешь подобный пафос во второй раз, он начинает откровенно раздражать. Ладно.

Так вот в чём дело. Выходит, Инквизитор принёс в жертву своих Пастырей, чтобы пробудить древние кости? Сам спокойно жить не может, так ещё и другим покоя не даёт? Придурок даже не ведает, в кого жизнь-то вдохнул, видимо.

* * *

Ящер грузно опустился на землю, отчего та ощутимо дрогнула, и низко наклонил огромную голову, замерев буквально в нескольких метрах от меня. Внезапно подумалось, что я мог бы запросто к нему в ноздрю влезть.

– Узри мою силу, отродье Тьмы! Ха-ха! – воскликнул сорвавшимся голосом Инквизитор и принялся смеяться, хрен пойми с чего.

– Что, твой покой потревожили? – обратился к ящеру, игнорируя «силу» Самония. В ответ он зашипел и показал клыки, превышающие мой рост.

– Ха-ха! – не унимался идиот в рясе, – Он слушает только меня!

– Он просто забыл, кем является, да? – снова обратился к Дами’Ургу, – Ке’Интх Шава’Алс Воо’Арахсш, ведь так? – голова Дами’Урга чуть дрогнула, и он прищурил глаза, – Мир давно сотворён, ты заслужил покой. Что касается Бытия, то я как раз и пришёл за тем, чтобы восстановить Равновесие. Хазо’Ум Теей’Имсс Фосса’Ардш, понимаешь? – в этот раз ящер отчётливо кивнул громадной головой и склонил её ниже, признавая меня.

Вот и замечательно, что и требовалось доказать. Дами’Ург – не что иное, как проекция Мироздания, но по непонятным причинам, оставшаяся в Адэлеоне в качестве археологического достояния.

Я ещё тогда уловил связь между ними, но окончательно убедился только сейчас, когда почувствовал в ящере что-то родное и близкое. Правда, не совсем понятно, как этот «палеонтолог» в рясе умудрился отыскать его и воскресить. Но да хрен с ним.

– Что происходит?! – заверещал Самоний, завидев изменения в поведении ящера, – Уснул ты, что ли? – принялся он долбить пятками по его шее, – Я приказываю тебе!

– Заткни пасть! – рявкнул ему в ответ, – Шлюхами своими командовать будешь, потаскуха привокзальная, а до этого уровня ниппель ещё не вырос. Шейд’Аахшс, ты готов? – обратился к ящеру. В ответ тот полностью положил голову на землю, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Устал, бедный.

* * *

Выпустив щупальца, вонзил их в тело ящера и принялся вытягивать и него четыре пульсирующих энергетических сгустка, пропитанных демонической сущностью. Вот они – Пастыри.

Такие извивающиеся, такие живые, очищенные от кожаной оболочки и… такие аппетитные. Стоило только поглотить их, как тело Дами’Урга принялось рассыпаться, словно было вылеплено из мельчайшего песка.

– Что ты наделала, тварь? – подняв кулаки кверху, заверещал Самоний так, что аж вены вздулись на шее, а харя покраснела. Так и до обнимашек с Кондратием недалеко, – Тебе не победить в любом случае!

– Да как бы всё, калька туалетная, угомонись, – усмехнулся, наблюдая за его перекошенным от злости лицом, – Что ты забыл на Пике без своего бога? Ты ведь должен чувствовать, что его больше нет? Кончился ваш «шоколадный фонтан», всё. Нет в тебе силы, способной противостоять Тьме, да и не было никогда, если честно. Что ты сделаешь? Укусишь меня?

– О-о! Вот тут-то ты ошибаешься, – скривился он и громко хлопнул над головой руками. От него начала расходиться волна ядовито-зелёного света, которая тут же устремилась ему за спину, окутывая собой армию Света, – У меня для тебя небольшой сюрприз приготовлен, – хмыкнул тот, извлекая из-за спины здоровенный молот на длинной рукояти, объятый тем же свечением, что вспыхнуло у него в глазах, – Кем бы ни был, тебе не выстоять перед армией бессмертных!

– Кого? Аха-ха! – не выдержал я, – Тоже мне, Зловещие мертвецы часть третья. Армия Тьмы, блин. Думаешь, если демону под хвост дал, то сразу неуязвимым стал? Такой ты ишак, оказывается.

Так или иначе, а его армия «зелёных» стремительно приближалась, и кого там только не было. Разве что Па’Адл и хибиистисов. Маги, воины, эльфы, гномы, люди, зверолюди и даже небольшой пятак ходячих деревьев. Ассорти «святое».

Самоний наклонил чуть назад голову, убедился в приближении разношёрстного табуна, перехватил поудобнее молот и двинулся в мою сторону, раскачивая оружие, словно маятник.

– Уф, какой вояка грозный. До вас, идиотов, так и не дошло, видимо, что нет в этом мире силы, способной противостоять той, что называется Истинной? Армия, говоришь? Сейчас я явлю тебе армию действительно бессмертных. Точнее, уже мёртвых. Павших от моих рук. Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, Инквизитор!

* * *

Глаза вспыхнули с новой силой, а тело окутала густая, непроглядная Тьма. Выпустив когти, вонзил их в себя и принялся разводить руки в стороны, вскрывая грудную клетку и заливаясь смехом, от которого кровь стыла в жилах.

Самоний замер, пытаясь срастить, что же именно удумал его противник – самоубиться или же перейти в атаку? Когда же до него дошла суть происходящего, щемиться было поздно, да и некуда. Из меня волной Тьмы хлынули мои души.

Сплошной поток чёрной как смоль субстанции, принялся расходиться в стороны, обступив Инквизитора. Силуэты существ выглядели достаточно жутко – горящие голубым пламенем глаза, полные ярости, и тела, словно их облили расплавленным битумом.

Люди, орки, звери… даже Луговые зайцы, которые выглядели не менее жутко, чем те же драконы, внушали ужас и страх. Лишённые тел и с помутневшим рассудком, они жаждали той же участи всем, в чьих жилах ещё текла тёплая кровь, а в груди билось сердце.

Они нещадно сметали противника, разрывали того на куски и поглощали души, продолжая насыщать меня. Под каким бы «бафом» не были воины святош, но здраво мыслить те не разучились, и настолько в себя поверить не успели.

Развернувшись, хвалёная армия Инквизитора, пока тот замер, окружённый Тьмой, принялась разбегаться, бросая оружие и истошно вопя. Вот только бегать от смерти глупо. Всё равно умрёшь, правда, уставшим. Да и от Стихии не скрыться, не убежать. Тем более Истинной.

Уйти не удалось никому. Тьма настигла и поглотила всех. Обрулив моих перепуганных соратников, чей магический щит давно истощился, души устремились обратно. В мрачную обитель Жнеца Истинной Тьмы. На своё место. В свою конуру.

* * *

– Во имя богов, что ты такое? – произнёс Инквизитор, опуская молот, хотя пакостный огонёк в егоглазах продолжал светиться.

– Знаешь, это единственный правильный вопрос от тебя за всё время, – ответил ему, вновь принимая человеческий облик, – Правда, задан он слишком поздно. В самом конце финала, когда ответ на него уже ничего не изменит. Ты ведь никогда не смиришься с поражением, так? – усмехнулся я, – Думаю, это наказание для тебя станет куда страшнее смерти. Я лишаю тебя твоей магической силы навсегда. Отныне ты даже воздух ею испортить не сможешь, разве только собственными усилиями.

– Ты не можешь! Это невозможно! – именно в тот момент на лице Инквизитора появился настоящий страх, и это было сродни глотку холодного пива душным вечером после тяжёлой рабочей недели.

– Когда знаешь, Как устроен не только этот мир, но и другие, нет практически ничего невозможного, – хмыкнул в ответ, и в то же мгновение вытянул из него всю магическую энергию с её мерзостной жилкой, а также с той говённой сущностью, что поселилась в нём. Всё. Некогда великий Инквизитор превратился просто в мешок с костями и мясом, неспособный даже разжечь костёр без огнива, – Принимай себя новым и живи с этим.

– Аы-ы-ы-ы! – завыл Самоний и попытался поднять молот, но не смог, сил не хватило. Затем он принялся крючить пальцы, но ничего, кроме причудливых фигурок из них, у него не вышло. Выхватив какой-то свиток, разорвал его трясущимися руками, но и тут ничего не произошло. Обнулили, так обнулили, – Ы-ы-ы! – снова завыл он и кинулся на меня, выхватив кинжал.

Я даже позволил обломать об себя клинок, прежде чем отпнул того подстачником под дряблый зад. Что может быть хуже этого? Даже представить себе не могу. Теперь только в запой, а потом в петлю.

– А ну-ка, стой! – подтянув к себе Инквизитора, вывел у того на лбу свою печать, на что тот даже не сопротивлялся, а затем отвесил очередного поджопника, придав ускорение. Вот теперь пусть валит на все четыре стороны.

И Самоний побрёл прямо, свесил голову и не разбирая дороги. Жалость-то какая. Развернувшись, расправил крылья и устремился к Алтарю на Пике горы Богов, дабы завершить начатое и окончательно поставить точку в своей миссии. В Адэлеоне...

Конец.

Эпилог

Когда мир утонул во Тьме, погрузившись в звенящую тишину, сперва подумал, что меня где-то жестоко обманули, и я только что своими руками угробил его, пойдя на поводу и без того сомнительных персонажей.

Однако в тот момент, когда эта мысль начала крепнуть и закаляться печи поднимающейся паники, небо разорвал ослепительный луч. Ударив в Алтарь, он устремился ввысь столбом Света, который практически сразу разлетелся в стороны, разгоняя Тьму.

Минута-другая, и над головой засияло яркое адэлеоновское солнце на голубом небосводе. В тот же момент пространство вокруг принялось вибрировать, словно нечто могущественное пыталось прорваться через плотную материю.

Кажется, кто-то пришёл в себя и впал в крайне агрессивную форму негодования. Надо подготовиться. Сделав два глубоких вдоха, нацепил улыбку идиота, который не при делах, налицо и разорвал границу миров.

– У-у-у! – послышалось оттуда, – На куски порву! Кто это сделал?! Кто… Милый!!! – меня бесцеремонно сбила с ног демонесса, повалила на землю и принялась покрывать лицо поцелуями своих нежных и чувственных губ, – Ты вернулся! Вернулся!

– Аха-ха! – рассмеялся я, смахнул выступившие слёзы (Тряпка сентиментальная) и заключил её в свои объятия, – Я не мог тебя подвести, милая, ведь ты в меня верила, а я тебе обещал, что не оставлю тебя…

– У меня есть одна новость, – она немного отстранилась, и пристально посмотрел в глаза. Лицо у неё было очень серьёзным, – Даже не знаю, как это назвать… Да и как такое возможно, не понимаю… В общем…

– Только не говори, что у нас будет ребёнок? – аж приподнялся на локте.

– Что значит «только не говори»? – глаза её мигом вспыхнули, – Скажи ещё, ты здесь ни при чём! – прищурилась она.

– Хо-хо, полегче, милая! – пришлось поднять обе руки вверх, – Я же не говорил, что не рад этому? Просто это… как-то очень неожиданно, что ли. Ты действительно беременна?

– Действительно, – буркнула она, надув губы.

– Эй! Ты чего! Это просто замечательная новость! Хватит дуться! Слышишь?

– Ах, милый, – она посмотрела на меня встревоженными глазами, – Всё очень непросто…

* * *

Проблема действительно имелась, и довольно серьёзная. Мир демонов просто не мог принять такого. Это противоречило их природе. С момента рождения и до самого совершеннолетия ребёнок становился объектов охоты.

На моё предложение решить вопрос ещё до рождения, правда, чуть радикально, она отреагировала резким категорическим протестом и возмущением. Мол, нельзя винить кого-то за инстинкты, которым тот не может сопротивляться.

Как по мне, аргумент довольно сомнительный, можно и поспорить, но не с Ла’Амией. Хотя, если честно, очень хотелось. Просто не мог понять, почему того, кто не в состоянии противостоять своей естественной сущности в желании убить моё дитя, не могу убить я? Очень даже могу. Да и сущность моя такова.

– Что же нам делать, милый?

– Ждать появления на свет нашего маленького демонёнка, что ж ещё, – улыбнулся ей, целуя в губы.

– Ты можешь хоть иногда быть серьёзным?

– Тебе напомнить, когда я им бываю?

– Дурак! – улыбнулась она в ответ. Ну, наконец-то, – Как нам оградить его от мира, полного демонов?

– Ну… – потянулся я до хруста в суставах, – Вообще есть одно место, свободное от подобных предрассудков и сущностей. Сам там вырос, между прочим.

– Ты предлагаешь… оставить нашего малыша за Гранью? Но кто там присмотрит за ним?

– О, милая моя Ла’Амия, – обняв за плечи, прижал её к себе, – За ним присмотрит самая внимательная и заботливая няня во всех возможных мирах – Истинная Тьма…

* * *

Нападение на следственный отдел, где Морр применил «Светлячок», привело к тому, что были уничтожены абсолютно все материалы и вещественные доказательства, собранные в отношении бывшего следователя Серова.

Шапки полетели как в местной пожарной части, откуда своевременно не смогли выдвинуться расчёты, по причине внезапной неисправности спецтранспорта, так и в следственном отделе, где личный состав пренебрёг требованиями, не убрав документы в сейф.

Следователь Алексей, который по непонятным причинам проникся произошедшей ситуацией, незаметно запустил на сервер главного управления вирус, который принялся уничтожать и искажать всю имеющуюся информацию по Серову.

К тому моменту выявления этого и уничтожению вируса, понять, что является истиной, а что нет, стало практически невозможно. Данный случай послужил причиной передвижек на самых высоких постах.

Не менее удивительным оказался тот факт, что Унт, Кирилл и Мефодий возродились в Новачах. Как такое стало возможным, одной только Тьме известно. Так или иначе, всех троих ждала новая жизнь, полная приключений.

Для Морра же наступило столь долгожданное время для передышки и отдыха. До появления на свет чада было достаточно времени, чтобы успеть насладиться спокойствием.

Для возвращения же в другой мир должен минуть минимум десяток лет, чтобы поднятая им пыль действительно осела. Но на это счёт у него появились кое-какие соображения, связанные с делегированием Истинных полномочий.

Но это всё потом, не сейчас и даже не завтра. А пока – просто жизнь в лучшем мире и покой…

Нинель Мягкова Небо и грозы Электрет

Глава 1.

Сероватый отблеск полуденного солнца проникал сквозь высокое стрельчатое окно, украшенное разноцветными витражными вставками. В радужном луче весело танцевали пылинки, следуя переливчатому голосу полноватой женщины, колдовавшей у стола над будущим пирогом.

Над столом горели три небольшие висячие газовые лампы. В самую солнечную погоду без них не обойтись.

День и ночь на Электрет отличались мало – дневное светило с трудом пробивалось сквозь слой вечных облаков, а три ночных спутника вместе были достаточно яркими, чтобы конкурировать с солнцем. Самым темным временем суток были сумерки – когда солнце скрывалось за горизонтом, а на небосвод выплывала первая луна. В одиночестве она едва рассеивала ночную тьму.

Ожесточенно месящую тесто на кухне Марту Коллинс все эти теоретические выкладки волновали мало. Ей было важно освещение, для работы. А поскольку на кухне она проводила практически целый день, кроме освещения хотелось еще и разнообразия. Чтобы развеселить серую унылую атмосферу на своём рабочем месте, именно она в своё время настояла на цветном витраже в кухне. Теперь похожие узоры, очень тонко и искусно оформленные, украшали большую часть окон хозяйской усадьбы.

Витражным искусством отец нынешней владелицы, Фредерик Блаунт увлёкся случайно. После женитьбы. Свежеиспеченная госпожа Блаунт разводила редкие цветы, заполонив ими всю оранжерею усадьбы. Глядя на это великолепие, Фредерик начал сначала зарисовывать причудливые изгибы растений, а затем, покопавшись в архиве и найдя подходящие аналоговые материалы, создал свой первый витраж. Тот самый, кухонный.

В изобретатели, по примеру предков, он так и не подался, зато резьбу по дереву и стеклу освоил в совершенстве. Даже в королевском дворце некоторые двери и окна оформлены его рукой, как и огромные мозаики на церковные темы в центральном городском храме.

Несмотря на огромные окна и светлые, яркие витражи, естественного света всегда не хватало, и в усадьбе всегда горели тёплые желтоватые газовые светильники. Газ привозили бидонами прямо из месторождения, и складировали в специальном погребе, подальше от основного здания.

Для Блаунтов поставки любых материалов и ресурсов были приоритетные, в кратчайшие сроки и строго по расписанию. Королевский двор высоко ценил династию технарей, и всячески выказывал своё расположение.

– Мам, а ты слышала, говорят, в Городе скоро поезд пустят! Под землёй, представляешь! И все-все Сферы смогут ездить друг к другу в гости, и не ждать в очереди через Врата. – болтушка Элис, единственная дочь Марты и личная горничная хозяйки усадьбы, всегда была в курсе последних событий. Кухарке даже не нужно было открывать газеты – все в лицах, красках и гораздо интереснее пересказывала юная сплетница. И про мисс Блаунт она всегда все узнавала первой, и разумеется, тут же просвещала мать.

А как же.

– А еще мисс вроде пытается сделать одноместную самоходную машину, чтобы не пешком по лесу ходить, а ездить с комфортом. Как на диване! И не ждать каждый раз попутный транспорт. – не унималась дочь. Яркие серо-синие глаза сияли от возбуждения.

Ей давно надоело ждать того единственного раза в неделю, когда медлительный гусеничный многоместный бус подползал к воротам усадьбы. Завозил в бездонном багажнике и на специально оборудованной крыше заказанные в Городе вещи, заодно принимал пассажиров. Приходилось брать целый недельный отпуск и ночевать у одной из подружек, но хозяйка длительного отсутствия Элис все равно не замечала. Ей было не до того. Горничная у неё числилась только номинально, делать прически и застегивать платья вечно копающемуся в механизмах инженеру было ни к чему. А вот подать инструмент или поднести деталь – тут Элис периодически пригождалась. Только вот сама горничная не любила возиться в мастерской с хозяйкой – пыльно, масло повсюду, и воняет потом вся одежда так, что не отстирать, не выветрить.

Иногда они ездили в Город все вместе – когда намечался особенно сложный заказ и Фелисия хотела лично выбрать материал, или нужно было заключить новый договор. Ночевали тогда на постоялом дворе, но зато за счёт хозяйки.

– Мисс очень не любит пустую болтовню. – Наставительно заметила Марта, протирая тыльной стороной руки бровь от пота и налипшей муки. Ее темные волосы были собраны в низкий узел, чтобы не мешали готовке. На породистом, чуть вздернутом носу тоже осталось немного белой пыли, но увлечённая процессом кухарка этого не замечала.

Элис закатила глаза в молчаливом протесте. Что плохого, если они немного поболтают о свежих слухах из столицы? Делать в огромном доме все равно было практически нечего. Уборку пыли и грязи с пола проводили округлые, плоские как таблетка автоматоны, которые мисс называла пылесосами. Они и правда сосали пыль, да с таким усердием, что периодически прихватывали заодно хозяйские чулки и перчатки, которые рассеянная Фелисия забывала в самых неожиданных местах – где застанет вдохновение.

Для мытья окон использовались щетки на ручках, которые разбрызгивали мыльную воду по стеклу, которое потом достаточно было протереть сухой тряпкой. Белье стиралось шумной машиной, занимавшей целую комнату, зато после его оставалось только развесить и погладить.

Элис не была дурой и понимала, как им повезло. Семья Коллинсов уже второе столетие исправно служила Блаунтам, пользуясь при этом приличными привилегиями. Самая известная династия изобретателей редкое поколение обходилась без гениев, так что последние новинки технологий всегда первыми испытывалась на обитателях этой усадьбы. Соответственно, деньги – а оттуда и стабильная зарплата – текли рекой.

Дед нынешней владелицы увлекался военным и горнодобывающим делом. Благодаря ему шахты в горах обзавелись подъемниками и вагонетками для вывоза руды, высокие многоэтажные – иногда до пяти уровней! – дома знати – лифтами, а дворцовая стража и полиция – пороховыми пистолями. Раньше им приходилось обходиться холодным оружием.

Фелисия же тяготела к самодвижущимся механизмам. Вся территория за домом обслуживалась автоматонами – многорукие тележки на колёсах с экспертной точностью собирали созревшие фрукты и овощи в теплице, постригали кусты в саду и ухаживали за цветником.

Новый, в процессе постройки, столичный подземный поезд, впрочем, не совсем ее заслуга – все чертежи, включая расчеты для туннелей, с учетом веса зданий на поверхности и тому подобного, она откопала на чердаке, в залежах дедовых бумаг. Блаунт-старший не успел или не смог в своё время реализовать проект, внучка постаралась за него.

Строительство шло с переменным успехом уже пять лет, и скоро действительно должны были запустить первую ветку – от Сферы торговцев в Столицу. Конечно, а то как принцесса с фрейлинами будет за нарядами ездить…

– Я видела статью в сегодняшней газете. – заговорщически прошептала неуемная Элис. Ее мать тяжело вздохнула, понимая, что если дочь распирает от новости, проще дать ей выговориться, а то, чего доброго, лопнет.

Газеты доставляли несколько раз в неделю, по специальной письмоводческой трубе. Под давлением газа деревянная колба с бумагами, письмами или газетами пролетала немалое расстояние за считанные минуты, тогда как раньше их разносить приходилось специальным гонцам, рискуя жизнью на лесных дорогах.

Тоже изобретение деда Блаунта. Ему вообще нравилось все, связанное с доставкой предмета из одной точки в другую.

По-хорошему, газеты должны были распечатываться рукой хозяйки, и только потом доставаться слугам. Но в усадьбе Блаунтов царил, по меркам приличного общества, натуральный бардак. Вот и газеты распаковывались чаще всего тем, кому было интереснее почитать свежие сплетни – то есть Элис, и потом уже, в качестве исторического чтива, через пару-тройку дней доходили до Фелисии. Мисс Блаунт не имела ничего против подобной очередности – пропадая целыми днями в мастерской, она приходила в усадьбу только спать, и изредка есть, так что читать ей было чаще всего некогда.

– Пишут, сегодня утром в Городе видели эшемина. Настоящего! На всю первую полосу в свежем издании, срочное сообщение! – горничная даже в ладоши захлопала, подпрыгивая, как маленькая, от полноты чувств. Тугая светло-русая коса скакала вместе с хозяйкой, передавая ее беззаботность и искренность.

Марта потёрла виски, чувствуя подступающую мигрень. Как все молоденькие и любопытные девушки, Элис могла часами обсуждать таинственную расу, жившую в лесу в гармонии с враждебной нормальному человеку природой. Окутанные ореолом тайны, эшемины редко появлялись в Городе, предпочитая просторы природы перенаселенному мегаполису. Да и физиологически им было тяжело находиться в заземлённом, наполненном нейтрализующими испарениями пространстве. Дети гроз и молний, они могли управлять потоками разрушительного электричества, разговаривать с животными и даже летать. Неудивительно, что среди молодежи существовал некий негласный культ поклонения загадочным эшеминам.

Высокие, стройные, грациозные, они редко открывали лица, скрытые капюшонами длинных серых плащей, что только добавляло интриги и интереса.

– И что же он делал в Городе? – послушно вставила ожидаемую от неё реплику Марта, перекладывая тесто в форму. Фелисия очень любила пироги с мясом, а пожилая кухарка относилась к ней как ко второй дочери и старалась подкормить. По ее мнению, хозяйка питалась из рук вон плохо, особенно когда накатывал творческий порыв и она запиралась в мастерской на весь день. Так что хотя бы во время официально установленных совместных трапез, завтрака и ужина, Марта старалась впихнуть в подопечную как можно больше еды, коварно подсовывая ее любимые блюда.

– Никто не знает! – торжествующе заявила дочь. – Прошёл по улице, и вроде бы зашёл в королевский дворец. А может и нет. Они умеют отводить глаза, ты же знаешь. Из дворца же журналистам никто докладывать не будет. А жаль.

– Какая же ты все-таки болтушка, Элис. – Укоризненно покачал головой, входя на кухню, Ричард Коллинс, ее отец, по совместительству дворецкий усадьбы. Высокий, статный мужчина только недавно начал благородно седеть на висках, и на первый взгляд никто не давал ему больше сорока. Глядя на его светлую шевелюру и белые, почти невидимые брови, становилось понятно, откуда у Элис ее светло-русая коса. От Марты девушке досталась только склонность к полноте, с которой она боролась с переменным успехом, и полные, красиво изогнутые губы.

Дворецкий сполоснул руки от приставших комочков земли и насухо протер их цветастым полотенцем. Марта насупилась – этим полотенцем она периодически протирала посуду, и не любила, когда муж использовал его после возни в саду.

Помимо обязанности открывать двери гостям, которые, впрочем, бывали в усадьбе нечасто, дворецкий у Блаунтов отвечал за сад с земными растениями, смазку и мелкий ремонт простых механизмов, ну и, конечно же, осуществлял общее руководство остальными.

Вот и сейчас, увидев дочь без дела, он сурово нахмурил густые брови.

– Отнеси лучше мисс обед, пока чай не остыл.

Девица фыркнула, недовольная тем, что ее возвращают в реальность, но с родителями не поспоришь, особенно когда они – твои начальники на работе. Подхватив деревянный, ярко раскрашенный поднос за облитые пластиком ручки, она понесла его в мастерскую.

То, что в этом доме для краткости называлось мастерской, было целое отдельно стоящее здание, по большей части состоящее из окон, для лучшей освещенности и возможности проветривания. Казусы при экспериментах в семье Блаунтов случались регулярно, и по фамильной легенде прабабушка нынешней хозяйки, миссис Гортензия Блаунт, выселила дражайшего супруга с его взрывоопасными игрушками подальше от основного здания, где, как она выразилась, вообще-то люди живут.

Возведя бетонно-стеклянную сферу диаметром метров десять, супруг послушно перевёз свои игрушки подальше от жилых помещений. Последующие поколения раз пять перестраивали здание – где недорабатывала природа с дождями и штормами, устраивали разрушения сами Блаунты. Во время последнего ремонта отец Фелисии решил соединить мастерскую с основным зданием небольшим крытым ходом, чтобы не застревать в подсобке во время грозы.

Стихия как раз разбушевалась не на шутку. За считанные минуты набежали тучи, скрывая и без того тусклое солнце и заставляя газовые фонари на стенах казаться ярче.

Молнии сверкали не переставая, гром утробно урчал, дождь лил сплошным потоком. На улице становилось все темнее, видимо, гроза задержится надолго.

Элис шла по короткому тоннелю, с опаской поглядывая на стекающую по тонким прозрачным пластинам воду. Коридор удерживал форму и заземлял разряды благодаря металлическому каркасу, защищённому от случайных прикосновений изнутри надежной деревянной и пластиковой изоляцией. Между дугами был натянут – временно – прозрачный пластик, который от времени местами провис и теперь накапливал лужицы.

Нет ничего более постоянного, чем временное, заменить перепонки стеклом собиралось уже второе поколение.

Надо будет сказать папе, чтобы перетянул заново, отметила про себя Элис. Хоть и ленивая, временами, и жутко болтливая постоянно, девушка становилась ответственной до зубовного скрежета, когда дело касалось безопасности ее родных. А порванная изоляция грозила очень неприятными последствиями.

Переход очень удачно был неподалёку от кухни, идти долго не пришлось. Придерживая поднос снизу коленом, горничная постучала в гигантские, во всю высоту коридора, тяжёлые деревянные створки.

Местное дерево некоторых пород по свойствам походило на металл, тяжело поддавалось обработке, зато служило веками, не поддаваясь гниению и плесени.

Понятно, не Блаунтам. Те справлялись куда эффективнее плесени.

– Да? – приглушенно откликнулся раздражённый женский голос по ту сторону преграды. Что-то упало с грохотом, голос пару раз забористо чертыхнулся. Элис, как и положено приличной горничной, сделала вид, что не расслышала, а про себя отметила и запомнила новый выразительный оборот.

– Чаю, мисс? Пора обедать! – пытаясь перекрыть лязг и бряцание, горничная чуть повысила голос.

– Не надо, у меня вчерашний еще есть в термосе! – жизнерадостно откликнулась Фелисия и добавила вполголоса, – Или позавчерашний.

А может, Элис и показалось.

Как бы то ни было, на кухню горничная вернулась с полным, нетронутым хозяйкой подносом.

Двери в мастерскую ей так и не открыли, ссылаясь на грязные руки и общую занятость. Вошедшей в творческий раж Фелисии не хотелось лишний раз прерывать процесс – если с мысли сбиться, потом очень тяжело вернуться обратно, и такие мелочи, как еда и сон, считались ею помехой работе.

Кухарка была не в восторге. Термос, это недавнее изобретение Фелисии, Марту неимоверно раздражал. Конечно, чай и суп в нем сохранялись горячими довольно долго, иногда целый день. Но если вдруг в супе затесались макароны, к вечеру эту кашу нужно было выедать ложкой, а чай за несколько часов приобретал неприятный привкус мокрой бумаги.

Не то, чтобы это смущало мисс Фелисию. Желудок у неё был воистину луженый, закаленный веками естественного отбора Блаунтов.

Украсив, наконец, пирог решеткой из полосок теста, Марта отправила его в духовку. Открутила ручку таймера на час, и принялась сгружать посуду в специальную машину для мытья. Очередной автомат при запуске двигателя подавал под напором теплую, нагретую газом, мыльную воду, которая потом сливалась через фильтры в канализацию. Как и аппарат для стирки белья, это было одно из первых изобретений мисс Фелисии. Она с детства проводила много времени с Мартой, потому что отец чаще пропадал в лаборатории, чем общался с дочерью, а мать вообще больше времени проводила в Городе, чем в усадьбе, наслаждаясь светской жизнью. Насмотревшись на тяжелый ежедневный ручной труд, девочка решила для себя, что поможет простым людям решить вопросы гигиены. Дальше усадьбы Блаунтов пока что дело не пошло, но недавно королевская кухня заказала несколько экземпляров посудомоечных машин, на пробу. Как только пройдёт слух об этом новшестве в высших кругах знати, от заказов будет не отбиться.

По дому пронёсся низкий, мрачный колокольный перезвон. Этот полузабытый от неупотребления звук сообщал обитателям усадьбы, что к ним пожаловали гости. Они жаловали так редко, что Ричарду потребовалось около минуты, чтобы осознать, что он плохо выполняет свою работу. Второй звонок был громче и напористее. Кто-то по ту сторону двери явно терял терпение. Мистер Коллинс поспешил ко входной двери и заглянул в специальное окошко, чтобы проверить, что там за гость и не вооружён ли он случаем.

Редко кто осмеливался промышлять разбоем в лесах и вообще выбираться за пределы городских стен. Но кто знает, ни в чем нельзя быть уверенным.

Застывшая, казалось, на века невозмутимая маска дворецкого неожиданно дала трещину, являя миру его изумление, граничащее с шоком.

На пороге усадьбы Блаунтов, освещаемый частыми молниями, стоял тот самый, не далее как несколько минут назад с жаром ими обсуждаемый эшемин.

Глава 2.

Несмотря на проливной дождь, плащ гостя остался абсолютно сухим. Вежливо уклонившись от попытки снять с него верхнюю одежду, эшемин поглубже надвинул капюшон и низким, чуть скрипучим голосом поинтересовался:

– Могу я видеть Блаунта?

Он говорил на всеобщем без малейшего акцента, будто родился и вырос в Городе. Высокая, даже под плащом заметно худощавая фигура вынуждена была пригнуться, проходя в дверной проем. Рослый по человеческим меркам дворецкий смотрел гостю куда-то в район плеча.

– Я сообщу мисс, что к ней пришли. – с полупоклоном заверил его Ричард. – Не желаете ли отдохнуть и перекусить? Мисс сейчас в мастерской, и может порядком задержаться.

Гость не возражал. Благовоспитанно вытер ноги о половичок, и последовал за дворецким в малую гостиную. Ричард ожидал ручьи и лужи на свеженатертом полу, но к его удивлению, кроме пары грязных пятен у входа, с гостя больше ничего не натекло. Дворецкий даже за дверь еще раз выглянул, не поленился, чтобы убедиться, что ливень так и не прекратился.

Впрочем, чего еще ожидать от эшемина. На то они и загадочная раса.

Сидеть и ждать пришлось довольно долго. Гость успел выпить весь чай и ополовинить тарелку с миниатюрными бутербродиками, что недавно любовно приготовила Марта на обед для хозяйки усадьбы.

Вот и пригодились.

Элис чуть не попискивала от восторга, подглядывая за эшемином сквозь неплотно прикрытую дверь – ведь все ее знакомые были уверены, что лесные жители питаются исключительно энергией, ну может еще росой. А тут на тебе, вульгарные сэндвичи с салатными листьями и паштетом, а так хорошо пошли. Одно расстраивало – плаща гость так и не снял, так что хвастаться подружкам в Городе, что видела его вблизи, придётся уклончиво. Лица не разглядеть. Только мягкий, серовато-дымчатый плащ из чего-то отдаленно похожего на шерсть, и худая, жилистая, мертвенно-бледная рука, которая периодически подносила очередную канапешечку куда-то под капюшон, где та испарялась бесследно.

Хотя, может он для разговора с хозяйкой хоть капюшон поднимет? Надо обязательно задержаться и подсмотреть.

Бодрый стук каблуков по отполированному до блеска паркету заставил Элис поспешно выпрямиться и сделать вид, что она вообще тут по делам проходила.

Фелисия Блаунт собственной персоной впорхнула в гостиную, и эшемин подавился канапе.

Во-первых, она была в рабочем костюме, что в условиях ее мастерской подразумевало комбинезон, сапоги и гоглы. Комбинезон был покрыт пятнами сомнительного происхождения, сапоги свежим маслом для автоматонов и дёгтем, так что бедному мистеру Коллинсу предстоял очередной развлекательный вечер в компании швабры и ведра с мылом – подобную грязь пылесосы не брали, сразу глохли и дружно делали вид, что умерли. Проверено опытом.

Гоглы были сдвинуты на макушку, служа дополнительным ободком для непослушных, вьющихся крупными кольцами темно-медных волос. Утром Элис собственноручно уложила их в узел-ракушку, но от него давно остались одни воспоминания.

Девушка привычно потёрла пальцем переносицу, не замечая, что из-за испачканной в дёгте руки на лице осталось чёрное, масляно поблескивающее пятно.

– Вас по спине постучать? – вежливо поинтересовалась она у надрывно кашляющего эшемина.

Нижняя челюсть, которую деликатно прикрыла худая ладонь, оказалась тоже иссиня-бледной, с четко очерченным упрямым подбородком, а из-под капюшона выбилась снежно-белая прядь.

Довольная Элис прикрыла двери и ретировалась. Теперь будет, что рассказать подружкам!

– Вы Блаунт? – неверяще уточнил гость, придя в себя.

– Да, я Фелисия Блаунт, единственная из ныне живущих Блаунтов. Чем могу быть полезна?

Девушка хотела было сесть в кресло напротив, но бросила взгляд вниз, вспомнила в каком она виде, и отошла подальше от светлого ковра и мебели.

– Это срочно? – нетерпеливо поторопила она все еще мнущегося и покашливающего гостя. – Если нет, я бы пошла переоделась.

– Да, конечно, идите. – нашёл в себе силы ответить эшемин. Фелисия дернулась было вежливо сделать книксен, опомнилась – не в таком же виде! – и побежала наверх, на ходу пытаясь обтряхнуть сапоги.

– Прости, Ричард, я забыла бахилы. Марта, ужин через полчаса, если можно! – раздался ее звонкий голос дальше по коридору, дробно простучали по лестнице каблучки, хлопнула дверь.

Тереган из клана Адэхи перевёл дух, все еще глядя ей вслед.

Он знал, что люди не похожи на его соплеменников, но чтобы настолько? Теперь понятно, почему их тела отвергают электричество. В них самих слишком много лишней энергии.

Нарушая все мыслимые нормы этикета, эшемин не снял капюшон даже за ужином. Хорошо, хоть руки помыл, неодобрительно вздыхала Марта, провожая гостя сначала в небольшую уборную под лестницей, для гигиенических процедур, затем за стол в большом обеденном зале.

Фелисия не заставила себя долго ждать, вихрем ворвавшись в столовую. Они ужинали в малом зале уже шесть лет, со дня смерти ее родителей, так что Марте с Ричардом пришлось спешно приводить в порядок заброшенный парадно-гостевой большой зал, разыскивать праздничный сервиз и кружевные торжественные скатерти, а также протирать все поверхности от пыли.

Поскольку столовой не пользовались, ее просто заперли на ключ и даже не заходили, ни люди, ни пылесосы.

Но лоск был наведён в рекордные сроки, приборы и тарелки сияли, пирог с румяной корочкой призывно дымился посреди стола, сооружённые на скорую руку закуски вроде картофельного салата и мелко нарезанных солений расположились почетным полукругом вокруг главного блюда.

Хозяйка усадьбы опомнилась, поймав на себе неодобрительный взгляд Марты, притормозила, изображая воспитанную барышню, и чинно прошествовала к столу, чтобы занять положенное место во главе.

Эшемин сидел на противоположной стороне длинного стола из цельного дерева, на почетном месте напротив хозяйки, практически через весь зал. Беседы не получилось бы при всем желании, разве что перекрикиваться.

Гость вяло ковырялся в тарелке, перебив аппетит бутербродами.

Зато изголодавшаяся за день Фелисия уписывала за двоих.

Сидящие за тем же столом Коллинсы с интересом поглядывали на гостя. Элис в открытую, Марта и Ричард, как умудрённые опытом взрослые, скрытно и исподтишка.

Не каждый день видишь эшемина так близко, да еще и в процессе еды. Приборами пользоваться лесной житель умел, аккуратно накалывая на вилку микроскопические порции мяса и овощей, и отправляя их под темноту капюшона. Дальнейший путь еды оставался буквально покрыт мраком.

Доев второй кусок пирога, Фелисия потянулась было за добавкой, но наткнувшись на укоризненный взгляд гостя, явно ощущаемый даже из тени плаща, передумала.

– Марта, десерт и чай в библиотеку, пожалуйста. Мы с уважаемым эшемином пообщаемся.

Подавив нетерпеливый вздох – ну наконец-то! – тот отложил приборы и встал, следуя за хозяйкой усадьбы.

Девушка провела его вверх по лестнице, в задумчивости, едва касаясь кончиками пальцев, привычно проводя по полированным перилам. Рельефный поручень вырезал отец. Тепло пористого материала согревало, напоминая о родных, и придавало уверенности в себе. Несмотря на внешнюю браваду и безразличие, Фелисии было не меньше Коллинсов любопытно – и посмотреть на эшемина без плаща, и узнать, зачем он, собственно, явился. И только воспитание, вбитое школой и маменькой, не позволило начать допрос прямо за ужином.

Библиотека занимала половину второго этажа, и винтовой лестницей соединялась с башней для наблюдения за грозами. Дом сотряс очередной раскат грома, и мисс Блаунт опасливо поежилась. Сказать, что она не любила грозу, было бы недостаточно – мало кто из людей любил это опасное явление. Но у девушки были свои счёты со стихией – шесть лет назад именно гроза унесла жизни ее родителей.

Когда за ними закрылись тяжелые резные двери, Фелисия к своему стыду поняла, что не спросила имени эшемина. Вот позорище. Что он подумает о людях? Она повернулась к гостю:

– Простите мое отсутствие манер, давно живу на отшибе, отвыкла от человеческого общества. Я даже не спросила, как вас зовут.

– Тереган. – ответил он коротко. Фелисия порадовалась, что у него такое простое и ясное имя, и проговорила его несколько раз про себя, чтобы получше запомнить. Не держались у неё в голове имена, в отличие от зубодробительных для обычного человека формул и цифр.

Не хватало еще переспрашивать. Вот будет позорище.

– Так что вас привело ко мне, господин Тереган? – поинтересовалась девушка, подходя к небольшому читальному уголку у окна библиотеки. Уютный диван утопал в стенной нише и подушках, рядом стояло удобное кресло, спиной ко входу и лицом к огромному окну до потолка. Толстый слой пластика поверх стекла надежно защищал дом от влаги, а при скудном естественном освещении, люди инстинктивно старались впустить в дом как можно больше солнца, пусть и приглушенного вечными тучами. Так что окна делали во всю стену.

Два небольших газовых светильника у входа едва рассеивали грозовую темноту. Верхние полки и потолок скрывались в тени, изредка озаряемые молниями.

Фелисия повернула ручку подачи газа, нажала на кнопку, и в камине весело затрещали поленья, подожженные потоком пламени. Посветлело. Эшемин неосознанно отшатнулся от струи огня, потоптался на месте, пряча моментный испуг, и присел на диванчик, подвинув в сторону пару подушек.

Девушка благочинно устроилась в кресле у камина, скрестив ноги в лодыжках и сложив руки на коленях. Учитывая чистое платье, висевшее в шкафу нетронутым года три и оттого явственно попахивающее лавандой и мятой, и отмытое лицо, никто бы не узнал эту барышню в замызганном инженере часовой давности.

Тереган мысленно поморщился. Во дворце ясно и беспрекословно указали на это миниатюрное рыжее создание как лучшего инженера во всем Городе. Оставалось надеяться, что это действительно правда, и ему не подсунули просто – абы кого не жалко. Задание предстояло тонкое, деликатное, и потенциально опасное. Втаскивать в это дело хрупкую девушку не хотелось категорически.

Невольно вспомнились мастера по металлу, кузнецы родного посёлка. Здоровенные мужики, руки обхватом с его бедро, ворочали тяжеленные бруски раскалённых заготовок и мяли их, как хозяйка тесто.

Что эта фея может построить из неподатливого металла?

Но, доверившись рекомендации, он все же перешёл к сути.

– В лесу около нашего поселения последнее время происходят странные вещи. – издалека начал эшемин. – Уже второй раз мы находим мертвые места.

– Что значит мертвые? – тут же уточнила Фелисия.

– Воздух умер, деревья умерли. Земля потеряла заряд. – монотонно перечислил Тереган. – Мы нашли обломки чего-то, похожего на человеческий механизм, на втором таком месте. Некоторые мои собратья бывают в Городе, и знают, как выглядят ваши автоматы. Человеческих домов поблизости от этих мертвых мест нет, дороги мимо не проходят. Мы все же подозреваем, что с лесом что-то делают именно люди. Эшемины никогда не поступят с природой так… – Он поискал мысленно слово потактичнее. – Жестоко. Мы не сможем сами вести расследование, доступ эшеминов в Город ограничен, и у нас нет инженеров, которые разбирались бы в вашей технике. Во дворце мне посоветовали обратиться к вам. Утверждают, что вы лучшая. Прошу вас о помощи.

И Тереган склонил голову, все еще укрытую капюшоном, в знак покорности и смиренного ожидания. Фелисия моргнула, пытаясь переварить кучу вываленной на нее разом информации.

Расследование? Уничтоженный лес?

Что вообще происходит?

В наступившей тишине оглушительно разнеслась барабанная дробь. Это всего лишь вежливо постучали в дверь.

Одновременно со стуком приотворилась одна створка и в библиотеку просунулась белокурая головка Элис. Наверное, рассчитывала застать эшемина без плаща. С трудом скрывая разочарование, споро накрыла маленький столик между креслом и окном. Марта передала чай в пузатом фарфоровом чайнике, две расписанные цветочными узорами разнокалиберные чашки – остатки древних сервизов – и россыпь хрустящего песочного печенья в стеклянной пиале. Проследив, чтобы створки закрылась до щелчка – подслушивать благодаря изоляции в таком случае совершенно невозможно – Фелисия вернулась к прерванному разговору. Получившаяся пауза как раз позволила ей собраться с мыслями.

– Хотелось бы знать, кто меня рекомендовал. – задумчиво протянула девушка, не зная точно, поблагодарить она хочет за уникальную возможность изучить эшеминов вблизи, или проклясть за угрозу ее жизни. Недаром ведь человеческие исследователи ничего особенно не знают об эшеминах. Лесной народ умеет хранить свои тайны, и под каким именно ее кустом могут прикопать, чтобы тайны сохранить, думать не хотелось вовсе. Но она не была бы Блаунт, если бы ее можно было так просто отпугнуть от новых знаний.

Фелисия решительно тряхнула собранными в аккуратный пучок кудрями.

– Я согласна. Поедем сегодня же!

– Куда?! – изумился эшемин.

– На мертвые места, разумеется. Вы разве не за этим приехали? Попросить меня осмотреть их и высказать версии, что там могло произойти и какая человеческая техника способна на подобное?

– Не совсем. – замялся Тереган. – Я привёз несколько рисунков. Они довольно точно отражают состояние дел.

– Показывайте. – Фелисия старалась держать вежливое выражение лица, но внутри вся кипела. Она кто, медиум? По нескольким закорючкам определить преступника!

О том, что ей вообще-то никогда не приходилось видеть места преступления, не говоря уже о проведении расследования, девушка в запале как-то подзабыла.

Порывшись в закромах плаща, Тереган выудил рулон плотно свернутой бумаги. Чай был забыт и сдвинут в сторону, Фелисия жадно вгляделась в творчество дружественной расы.

Картинки оказались не так примитивны, как она вообразила поначалу. Выполненные довольно подробно, чем-то вроде акварели, они показывали две в общем-то похожие полянки, одна побольше, другая поменьше, причём непонятно было – так задумано или они случайно нарисовались в разном масштабе. Полянки закрасили чёрным, лес по краям торчал обломками, будто от взрывной волны. Посередине чёрных пятен виднелось затемнение – как пояснил склонившийся над рисунками вместе с ней Тереган, так обозначили углубления, некие ямы с ровными краями, неизвестно откуда взявшиеся в эпицентре.

Фелисия покосилась на эшемина и наткнулась на встречный взгляд. На таком мизерном расстоянии капюшон не скрывал лицо полностью, и пронзительно-синие глаза были вполне видны.

И смотрели они, казалось, прямо ей в душу.

От эшемина приятно пахло, хоть и необычно, свежестью и влажным мхом. Фелисия неожиданно осознала, что они давно сидят на диване бок о бок, его плащ, уютно-шершавый, приятно греет ее бедро даже сквозь слои юбки, а выбившаяся из-под капюшона прядь волос щекочет тыльную сторону ее руки.

Девушка отшатнулась от рисунков и эшемина, внезапно безудержно застеснявшись. Все-таки мужчина, хоть и другой расы.

И он тут по делу. А она из себя барышню на выданье изображает.

Фелисия чуть покраснела, взяла себя в руки и приступила к допросу с пристрастием.

Эшемин затруднялся с ответами на элементарные вопросы – диаметр воронок, высота и глубина поражения, объём поглощенного электричества… он мог ответить только «много», «мало» или «неясно».

Фелисии было абсолютно неизвестно, что именно может вызвать подобные разрушения. Обычная взрывчатка никак не повлияла бы на уровень заряда в почве. Вопросы она задавала, просто чтобы сохранить лицо. Но любопытство ученого не позволило ей просто так сдаться и признать собственное неведение.

Девушка сурово свела брови, пытаясь придать словам солидности.

– Мне правда нужно это увидеть своими глазами. На самом деле, не на картине. Пощупать, потрогать, измерить. Возьмите меня с собой. Вы же сами понимаете, мне не хватает данных.

Тереган задумался. Заметив его сомнение, она поспешно продолжила:

– У меня есть приборы для измерения уровня энергии, надо выполнить подробные замеры, осмотреть лес, может есть еще подобные места. – Фелисия почувствовала азарт первооткрывателя. Ну что ей могут сделать эшемины? Да пусть прикопают под любым кустом, хоть в поле, зато она станет первым человеком, побывавшим в лесном посёлке!

Старейшины меня убьют, мрачно прикинул Тереган. Никто не разрешал ему везти человека в поселение. Ему было приказано найти того, кто разбирается в технике, показать ему зарисовку местности, разузнать кто это был и потребовать выдать виновника. Никто не думал, что все окажется так сложно – инженеров в Городе была целая гильдия, искать даже с его змеем – все равно что травинку в поле. Запахи с тех пор перемешались, Сниир вряд ли сможет взять след.

Не говоря уже о том, кто его пустит со светящейся летающей зверюгой в человеческий город.

Положиться на специалиста казалось все более удачной идеей.

Тереган неуверенно кивнул. Фелисия с трудом подавила несолидное, недостойное профессионала желание захлопать в ладоши и ограничилась торжествующей улыбкой.

– Можем выехать завтра утром. Я успею собраться за вечер. Сколько до ближайшего к мертвым местам посёлка?

Люди были в курсе, что существует много поселений эшеминов. Это Город был один, постепенно разрастающийся в горы и лес отдельными вспомогательными сферами -гильдиями. А лесной народ не любил скапливаться в одном месте. Они предпочитали селиться несколькими семьями, до тысячи человек максимум. Фелисия знала о трех поселках. Наверняка их было больше, но людей туда никто не звал.

– Если рано выйдем, к вечеру будем. – ошеломлённый напором, выдал Тереган.

– Пешком? – деловито прикинула девушка.

– Нет, на змее… – эшемин прикусил язык, но было уже поздно. Глаза рыжей загорелись.

– Какой змей? Большой? Ездовой? А можно посмотреть?

– Можно,наверное. Только он в лесу. – неуверенно протянул Тереган, чувствуя, что разговор неуклонно сворачивает куда-то не туда. – И спит. Лучше, наверное, завтра.

– Наверное. – девушка погрустнела. Но грустила она недолго.

– А хотите, я вам своё детище покажу? – загорелась идеей Фелисия.

– Ребёнка? – изумился эшемин. Такая юная – и уже с детьми. Ну да, человеческие женщины рано выходят замуж. Тогда где ее мужчина? Почему не ужинал с ними? Традиции человеческого общества были плохо изучены эшеминами. До тех пор, пока люди не высовывались в лес, в меру размножались и раскапывали только выделенную им территорию, соседям было все равно, кто они, какие, и чем заняты. Вот когда посягнули на святое – окружающую природу, старейшины сразу заинтересовались Городом.

Сведений катастрофически не хватало – были какие-то обрывки, полученные от любопытных эшеминов-путешественников. Всяких в их народе хватало, были и те, что посвятили себя изучению мира, и в частности, людей. Но изучать человечество оказалось на удивление сложно – мешала их постоянная боязнь электричества. Хрупкие, уязвимые люди шарахались от обыкновенной молнии, а давным-давно, когда они и эшемины только знакомились, человека убило от простого прикосновения одного из лесного народа. С тех пор непосредственный кожный контакт с людьми под строжайшим запретом.

И жить в Городе оказалось эшеминам не под силу. Несколько дней, и от недостатка живительной энергии они начинали чахнуть, слабеть и заболевали. До смертельных исходов не доходило просто потому, что они вовремя эвакуировались.

В усадьбах, подобных этой, Тереган еще не бывал. Ему стало любопытно, смогли бы его сородичи прожить в подобных условиях – без глухой изоляции, в умеренной заземлённости. Стоит выйти из дома – и вокруг чистый, нетронутый лес. В любой момент можно подпитаться. Почти как дома.

– Пошли. – Девушка открыла двери и первой вышла в полутемный коридор. Наступило время полуночных светил, и дом автоматически приглушил огни, для имитации ночи. При необходимости можно было подкрутить яркость вручную, но Фелисии так больше нравилось. Ночь, гроза, и загадочный эшемин рядом.

Романтика.

Не только Элис увлекалась таинственной расой. Правда, мисс Блаунт они интересовали больше с научной точки зрения – как именно их тела перерабатывают электричество, и правда ли для них гроза – источник пищи. Что они вполне способны питаться человеческой едой, Фелисия уже поняла, имела честь лицезреть за ужином. Но поглощать электричество, как легендарная древняя заряжаемая батарейка?

Ну и женское любопытство никуда не девалось, естественно. Что там, под капюшоном, кроме синих глаз и белых волос? По слухам, эшемины настолько уродливы, что не хотят пугать людей своим видом, потому и скрываются под плащами.

Белая рука, которую Фелисия успела заметить, была изящной и в то же время мужественной, хоть и синеватой по человеческим меркам. Интересно, все остальное тело тоже такое, бледно-синее?

Девушка вспыхнула от нескромных мыслей и порадовалась, что вокруг полумрак.

Фелисия быстро вела эшемина по пустующим коридорам. Время было уже позднее, Марта и Ричард подготовили гостевые покои и отправились спать, предварительно пригрозив Элис запереть ее в кладовой, если заметят дочь подкарауливающей гостя в коридоре. Бедняжке пришлось смириться и остаться в комнате.

Они прошли мимо кухни, и Тереган удивился про себя – неужели дети такой доброй и милой леди спят так далеко от неё? Он знал, что высокородные господа обычно предпочитают спальни на втором этаже, или выше, хотя теоретически ближе к земле, а еще лучше в подземелье, было безопаснее.

Еще один признак того, что он никогда не поймёт людей.

Девушка открыла двери мастерской, набрав кнопками на панели справа пятизначный код.

Помещение обезопасил еще прадед – у него было трое детей, все сплошь сорванцы и хулиганы, любившие пробираться в интересные места и там играть. А что может быть интереснее папиной работы!

Прабабушка Гортензия быстро поняла, что одним переселением супруга в отдельное крыло детей не обезопасить, и потребовала поставить надежные двери. Прадед постарался. Саму мастерскую перестраивали не раз, но двери стояли на месте, как вкопанные. Ее отец их немного доработал, добавив кружевную мелкую резьбу по углам, но основу трогать не стал.

Створки распахнулись, явив Терегану царство металла, дерева и пластика. Пол был усеян обрывками проводов, незаконченными мелкими деталями и обрывками бумаги с зарисовками и чертежами. Убираться Фелисия не любила, называя бардак в мастерской творческим порядком. Зато она с закрытыми глазами знала, где что лежит.

Марта пыталась привести пристройку в божеский вид.

Один раз.

После грандиозного скандала, устроенного хозяйкой усадьбы, которая битый час не могла найти какую-то особую отвертку, бедная женщина зареклась переступать порог мастерской. Так что уборка в пристройке проводилась исключительно самой Фелисией. Чаще всего, когда она теряла какой-нибудь рисунок или деталь, и переворачивала мастерскую вверх дном, а потом, раз уж начала, раскладывала все в подобие порядка.

Которое уже на следующий день снова превращалось в бардак.

– Вот, моя прелесть! – гордо заявила Фелисия, ласково поглаживая полированный бок странного сооружения в ее рост.

Тереган довольно быстро оправился от первичного шока – странное стеклянное сооружение вместо младенца, ну и что. С этой женщиной он уже постепенно привыкал ожидать неожиданностей. Подошёл поближе, разглядывая непонятный механизм.

Больше всего он напоминал мельничное колесо, скрещённое с беседкой.

Прозрачная объёмная рамка с деревянными спицами, причём не круглая, а будто состоящая из множества углов, была накрыта плотной тканью, туго натянутой между осями. Конструкция передвигалась за счёт четырех толстых резиновых колес. Внутри располагалось подобие скамейки, обтянутое кожей, перед которой возвышался округлый руль.

Вокруг руля торчало множество рычагов, рубильников, мелких кнопок и ручек, назначение которых было ясно только изобретателю.

Тереган вообще не разбирался в технике. Вот в травах и деревьях да, он специалист. А что может делать эта решетка на колёсах, он понятия не имел.

Заметив его недоумение, Фелисия пояснила:

– Это вездеход. Вот тут заземляющие ленты. – она показала на резиновую бахрому, свисающую с заднего бампера. – Крыша тоже полностью изолирована, так что можно ехать даже в грозу. Нежелательно, конечно, но возможно. Хотя да, кому я это рассказываю… – пробормотала она про себя. – Лучше покажу!

Открыв неприметную дверцу в стеклянном многоугольнике, Фелисия устроилась боком на скамейке.

– Вообще на нем удобнее верхом, но юбки сейчас не позволяют. – пояснила она, поворачивая узорный ключ зажигания.

Вездеход издал неприличный звук, выпустил клуб превонючего дыма и затих.

Фелисия покраснела.

– Это все? – вежливо поинтересовался эшемин.

– Нет, конечно. Что у тебя опять не так? Цепи я вроде все проверила… – задумчиво пробормотала девушка, явно собираясь закопаться в недра машины.

– Если завтра оно не заведётся, мы всегда можем поехать на моем змее. – успокоил ее Тереган. Фелисия опомнилась.

– Ой, да, время позднее, вы, наверное, устали с дороги. Я вас совсем заболтала!

Девушка спрыгнула с необычного аппарата и повела гостя обратно в основное здание.

Спальню эшемину отвели в самом дальнем конце коридора второго этажа, неподалёку от супружеской спальни Коллинсов. Комнаты обеих незамужних девушек находились в самом начале, у лестницы, обеспечивая таким образом видимость необходимых приличий.

Показав Терегану его спальню, Фелисия, полная энергии, несмотря а поздний час, ускакала к себе – собираться.

Нужно было хорошенько продумать, какие измерительные приборы и инструменты брать, чтобы потом не сокрушаться, что забыла что-то нужное.

Эшемин еще долго не мог заснуть. Мешала непривычно мягкая кровать, в которой он по ощущениям почти утонул, отсутствие потоков энергии и непривычная тишина не давали полноценно расслабиться. В родном посёлке всегда было слышно ночных животных, и шуршали жуки фотии в накрытых тканью на ночь светильниках.

В ногах сейчас должен был свернуться Сниир и тихо похрапывать.

Тяжелый день, полный впечатлений, ближе к рассвету все же утянул эшемина на дно сновидений.

Глава 3.

Выехали рано утром.

Несмотря на вечерний фальстарт, с утра мобиль вёл себя безупречно. Завёлся, выплюнув облако ядовито-зеленого газа, выехал из мастерской, оглашая окрестности радостным тарахтением, и послушно вместил в себя объемную дорожную сумку.

Марта и Элис все утро наперебой причитали, как же леди отправится в дорогу без дюжины саквояжей и горничной, несмотря на все убеждения Фелисии в том, что леди едет работать, а не на бал. Хорошо, они были не в курсе, что больше половины сумки занимали инструменты.

Элис завывала громче матери, надеясь убедить непреклонную хозяйку взять ее с собой. Девушка не теряла надежды поподробнее разглядеть эшеминов.

Именно поэтому Фелисия отказалась ее брать наотрез. Одно дело, если прокопают под кустом ее саму, и совсем другое – если Коллинсы лишатся из-за нее единственной дочери.

И потом, эта конкретная леди действительно привыкла обходиться минимумом.

Смена одежды и белья, зная собственную склонность влипать во всякие неприятности, в том числе буквально. Каждый ремонт или простая замена детали вездехода оборачивались многочасовой стиркой и долгой ванной.

Гоглы для работы, полевая версия – с множеством дополнительных функций вроде лупы и подзорного монокля. Записная книжка с отцовским изобретением, самопишущей ручкой. Измерительные инструменты, карта окрестностей, от которой правда не было особого толку, настолько она была приблизительной. Людей не пускали на территорию эшеминов, а доступное им пространство ограничивалось чертой города, что и отражала карта в полной мере – подробное изображение Сфер, а за ними – белое пространство с условными обозначениями деревьев, и расплывчатое пятно – ближайший посёлок эшеминов. Даже в точности его местоположения девушка не была уверена.

Раз такое дело, Фелисия захватила миниатюрный картографический дорожный набор, дополнять карту. Разве можно терять такую уникальную возможность исследовать новые для людей территории!

Без завтрака и обильной снеди в дорогу Марта отпускать мисс отказалась наотрез. Пришлось брать с собой корзинку для пикника. Тереган пообещал поставить ее на змея, который, кстати, так и не появился – опасался подходить к жилью, где так много опасного изолята и так мало вкусной энергии, как объяснил эшемин.

Прощание было недолгим – Фелисия не хотела нагнетать атмосферу, Коллинсы уже и сами догадались, что она едет не на увеселительную прогулку. Но вслух обсуждать это никто не хотел. Да и неудобно как-то, перед эшемином вслух подозревать его сородичей в нехороших замыслах.

Неловко обнявшись со всеми троими, девушка села верхом на кожаную скамью, надежно, со щелчком, закрыла дверцу и сняла блокиратор хода. Теперь все зависело от плоского рычага под ногой. Придавив его слегка, инженер с восторгом почувствовала, как завибрировала и двинулась вперёд ее самоходная машинка.

– Работает! – заверещала она в восторге. Услышав смешок Терегана даже сквозь защитное стекло, откашлялась и продолжила уже более солидно. – Надеюсь, доедет. Газа должно хватить. Я запасной бак взяла.

– Отлично придумано, мисс инженер. – Она подозрительно вгляделась в эшемина, но кроме подобающего случаю уважения под его склоненным капюшоном ничего нельзя было прочитать. Так и не поняв, издевается он или нет, Фелисия прижала рычаг газа и мобиль не торопясь пополз за проводником.

Тереган шёл быстро, размашисто, и все равно вездеход за ним еле плёлся. Мотор был рассчитан на гораздо более интенсивное движение, поэтому недовольно фырчал и плевался.

Тропы не было. Они преодолевали бурелом и густую, буйно разросшуюся после вчерашнего дождя траву, и Фелисия тихо ругалась себе под нос. Ветки периодически попадали под колёса, заставляя вездеход подпрыгивать, а кожаное сиденье – пребольно пинать ее под зад.

Люди в сторону посёлка не ездили, а эшемины никогда не прокладывали дорог.

Вскоре девушка поняла, почему.

Она увидела змея.

Огромная сине-зелёная зверюга толщиной во взрослого мужчину дремала под кустом, свернувшись плотными кольцами. Змей прятался скорее от надоевшей мороси, чем от хищников – охотников сильнее его самого в этом лесу вряд ли можно было найти.

Эшемин тихо посвистел, привлекая внимание пресмыкающегося. Тот открыл один удивительно оранжевый глаз, все еще затянутый полупрозрачным третьим веком. Проморгался, приходя в себя. Признал хозяина, и Фелисия даже не успела проследить его бросок. Вот он уютно лежит, свернувшись, а вот уже приветственно обвился вокруг эшемина.

– Привет, Сниир. – Тереган усмехнулся, почесывая лобастую башку под челюстью. Змей жмурился и урчал, как огромный кот. – Познакомься, это Фелисия. Свои.

Сниир высунул из-за хозяина огромную башку и, не мигая, уставился на девушку. Фелисия нервно сглотнула. Оказаться в центре внимания существа, больше ее раз в пять, и способного перекусить ее пополам, не напрягаясь, слегка нервировало.

Овальная, чуть сдавленная с боков голова, покачиваясь, подплыла к вездеходу и попыталась заглянуть внутрь через стекла, наклоняясь то одним, то другим глазом. Девушку от такого пристального разглядывания пробрал озноб. Она передернула плечами, стряхивая оцепенение.

Теперь она отдаленно представляла, каково приходится кроликам. Или хесунам. Или на кого там охотятся эти монстры. Взгляд неоново-оранжевых глаз лишал воли, буквально парализовал ужасом.

– Потом познакомитесь. – За капюшоном эмоции эшемина было не разобрать, но кажется его повеселил ее испуг. Это еще что, она не верещала, хотя очень хотелось. Фелисия и маленьких змеек боялась до жути, а уж такая махина внушала просто паническое благоговение.

Не хотелось с ней знакомиться, хоть сейчас, хоть потом.

Тереган склонил голову и вытянул руку рядом с собой, ладонью вниз. Повинуясь бессловесной команде, змей скользнул к нему под ноги и застыл, подрагивая от нетерпения. Чуть сплюснутое блином сразу за головой тело позволило Терегану удобно устроиться, скрестив ноги, и поставить корзинку с припасами за спиной. Места бы хватило еще на одного пассажира, но Фелисия порадовалась про себя, что успела так вовремя закончить вездеход. Сесть на эту зверюгу было выше ее сил.

– Точно не желаете присоединиться? Можем оставить ваше изобретение под кустом, обещаю, если Сниир его пометит, на машину никто не покусится.

Фелисии стало дурно, когда она представила, как именно должен пометить ее детище огромный змей.

У маминой подруги был кот. Жутко невоспитанное создание, никогда в жизни не покидавшее дом. Кошек вообще не выпускали на улицу – только в специальных изолированных переносках.

Они притягивали электричество еще сильнее, чем люди. Даже в изолированном от всего Городе кота на улице ждала неминуемая, быстрая и крайне болезненная смерть.

Так вот этот пушистик, несмотря на то, что конкурентов в доме у него не было отродясь, метил все углы и хозяйскую обувь с завидной регулярностью. А уж гости подавно не уходили непомеченными. Отстирывались кошачьи послания с трудом, и второй раз в гости к даме предпочитали одевать то же самое, во избежание. Некая визитная униформа. К таким посетителям мохнатый вредитель относился снисходительно, и повторно не осчастливливал.

Но дышать все равно приходилось через раз. Дама-то притерпелась, а люди непривычные бывало, и в обморок падали.

– Не надо мне метить вездеход. Спасибо. – подумав, смягчила она резкий отказ. кто их знает, лесных обитателей. Может, для них метка змея – Великая честь.

Эшемин только пожал плечами.

– Как хотите. – Похлопал ладонью по толстой чешуйчатой шкуре, и та в ответ заискрилась пробегающими по пятнистому узору микроскопическими молниями. Змей раздулся, увеличившись в объемах чуть ли не вдвое.

А потом Сниир приподнялся в воздух и, не торопясь, пополз над землёй, задавая направление.

Неизвестным образом огромный змей летал!

У девушки сразу замелькали идеи, куда можно его было бы приспособить. А если понять принцип полета, так и до летающего аппарата недалеко!

Но скоро обдумывание изобретений пришлось прекратить и сосредоточиться на дороге, которая становилась все хуже и непролазнее.

Если раньше Фелисия ехала практически на холостых оборотах, чтобы не обгонять пешехода, теперь стало ясно, что змей сдерживается изо всех сил, чтобы неповоротливое человеческое изобретение смогло за ним угнаться. На дороге было полно поваленных деревьев, коряг и торчащих камней. Рельефные шипованные шины преодолевали препятствия, но, опасаясь повредить новый аппарат, Фелисия осторожничала и сбавляла газ на опасных участках. А их было множество. Змей же, будто издеваясь, плыл над землёй, не касаясь ее, перемахивал стволы и буераки, не замечая их, а потом замирал и ждал, пока вездеход с пыхтением преодолеет завал.

Мелкий дождик, что продолжал сыпать после того, как ночная гроза миновала, прекратился. Облака посветлели, позволяя определить приблизительное время по мутному солнечному диску. Отбитая напрочь о жесткое кожаное сиденье попа – следующим усовершенствованием вездехода должна стать мягкая, пружинящая подушечка! – и висящее прямо над головой светило подсказывали, что пора остановиться и пообедать.

– Господин Тереган! – Фелисия терпела до последнего, но нужды организма – и не только голод – заставили ее окликнуть эшемина. Получилось достаточно жалостливо.

Он все понял.

– Сейчас доедем до поляны и отдохнём. – пообещал Тереган.

Поляна показалась довольно скоро, хотя неуютно ерзающей Фелисии показалось, что прошло несколько часов. Едва змей остановился, девушка открыла дверцу, выскочила из вездехода, захватив только небольшую поясную сумку, и пулей понеслась в кусты.

– Присмотри за ней, Сниир. – шепнул Тереган змею. Тот послушно заструился следом за рыжим инженером.

Несмотря на вопиющую нужду, Фелисия не стала приседать под ближайшим кустом. Достала из дорожного набора лопатку, расчистила небольшой участок от травы и дерна, пока не дошла до земли. Любая трава была неплохим проводником, а получить разряд прямо в незащищенные тылы девушке не улыбалось.

Решив насущные вопросы, Фелисия протерла руки влажной салфеткой и оставила ее тут же, под кустом. Материал был саморазлагающийся, через неделю от белого комочка и следа не останется.

Вернувшись к месту остановки, девушка обнаружила, что эшеминам не чуждо понятие пикника. Тереган запросто разобрался, для чего прорезиненный клетчатый плед поверх содержимого корзинки, расстелил его на траве, и разложил посередине мягкого квадрата ткани еду в плетёных одноразовых корзиночках.

Выезжая периодически в город и трясясь в душном бусе полдня, Марта привыкла брать с собой что-нибудь перекусить. А одноразовые упаковки делали поездку гораздо приятнее – не приходилось думать о грязной посуде. Идею вскоре подхватили, но Марта успела запатентовать изобретение, при помощи Фредерика Блаунта, отца Фелисии. Теперь на ее счету росла и множилась кругленькая сумма, но уходить с такого интересного поста кухарки она не собиралась принципиально. Во-первых, ей нравилось жить рядом с гениями, хоть порой это было непросто, во-вторых, мисс без неё точно пропадёт.

Хотя бы от голода.

В корзинках обнаружились пирожки с мясом, картофелем, и яйцом; помытые, нарезанные дольками и сложенные обратно в шар яблоки, перевязанные ленточкой, чтобы не распались и не заветрились; десертные булочки с повидлом, присыпанные тонкой сахарной пудрой, и сухофрукты. Похоже, Марта предполагала, что их путешествие затянется.

Оказалось, что оба успели от души проголодаться. Пирожки и булочки исчезли в мгновение ока, яблоки продержались чуть дольше. Одно сгрызла Фелисия, остальные пожертвовали Снииру. Эшемин заверил девушку, что до поселения они доберутся к закату, может и раньше, и беречь еду смысла не было. Переложив сухофрукты в дорожный мешок, на всякий случай, Фелисия оставила корзинку с объедками на краю поляны. Через пару месяцев, а в осенних интенсивных дождях и быстрее, она растворится в земле.

Саморазлагающиеся, натуральные материалы были главным требованием эшеминов к тем, кто все же рисковал углубляться в лес. За безопасностью природы они следили весьма пристально, и те, кто не соблюдал их требования, больше из Города не выпускались.

Фелисия с трудом и острым нежеланием устроила многострадальную пятую точку на жесткую скамью вездехода. Решено, первым делом смягчить сиденье! Хоть бы и обычную подушку привязать. И в следующий раз, как обувь – перед дальней поездкой тщательно тестировать!

Ехать пришлось еще довольно долго. Лес примелькался, и девушка уже не оглядывалась на каждый призывно зеленеющий куст с красивыми цветами, или траву странного темно-синего оттенка. Даже перестала выспрашивать у эшемина, съедобны ли вон те ягоды, или вот эти плоды. Чаще всего они, кстати, оказывались ядовиты для людей.

Змей затормозил внезапно.

Только что он гнал так, что Фелисия едва успевала объезжать канавы, и поспевать за ним, и вдруг встал намертво. Девушка еле успела отпустить ручку газа. Чтобы не столкнуться со Снииром, пришлось дернуть рычаг аварийного тормоза и вывернуть руль. Мотор заглох, и наступила тишина.

– От вашего вездехода слишком много шума. Он может испугать детей. – пояснил Тереган. Кроме того, он оповестит старейшин о приезде человека, а уж этого ему хотелось в последнюю очередь. В идеале, о приезде инженера посёлку лучше вообще не знать.

– Мы что, уже приехали? – изумленная Фелисия обвела взглядом густой подлесок, кусты и бесконечные стволы деревьев.

– Нет еще. – невозмутимо ответил эшемин. – Просто здесь придётся оставить ваше изобретение. Не переживайте, на него никто не посягнёт. До поселения уже недалеко.

Фелисия попыхтела от негодования, но делать нечего. Правила в лесу устанавливала не она, и ей придётся смириться. Зато она станет первым человеком, побывавшим у эшеминов.

Будет ли она первым человеком, в целости вернувшимся после этого домой, девушка старалась не задумываться.

Послушно загнав вездеход под раскидистый куст, она сняла наконец надоевший за целый день непрерывной носки шлем. Тот был, конечно, необходим, учитывая ее буйную шевелюру и лесную влажность, но голова после него чесалась просто неимоверно. Засунув кожано-резиновое изделие в багажник, она прикрыла машину специальным чехлом и забросала для надежности мохнатыми ветками.

От помечающих услуг Сниира она решительно отказалась еще раз. Тереган только пожал плечами – мол, как хотите, мое дело предложить.

Страшно было оставлять вездеход без присмотра, если с ним что-то случится – обратно придётся добираться на змее. Мысль радости не внушала. Но вариантов ей, как гостю, не оставили.

Фелисия взвалила на плечо увесистый дорожный мешок и, надежно застегнув на поясе сумку, кивнула, показывая, что готова.

– Не желаете ли прокатиться? – Тереган приглашающе похлопал Сниира по лощёному боку. Тот скосил глаз, глянул на потенциальную пассажирку весьма скептически. Пассажирка ответила не менее сомневающимся взглядом.

– Постараюсь дойти пешком. – твёрдо заявила Фелисия.

Глава 4.

Идти, и правда, оказалось недалеко. С пригорка, оказавшегося прямо позади частокола деревьев, открывался вид на острые покатые крыши, тихо курившиеся дымком из труб. Дома терялись в зарослях и тени вековых исполинов, так что хорошо видно было только часть поселения. Лес продолжался, как будто никакого посёлка в нем и в помине не было.

Ограждений или заборов Фелисия не заметила.

Змей прошуршал мимо, вниз по склону. Девушка осторожно последовала за ним. Не хватало еще скатиться и ногу сломать.

Наконец-то появились тропинки. Хорошо утоптанные дорожки, некоторые даже посыпанные гравием, соединяли дома между собой, одна пошире огибала, похоже, всю деревню. По ней, очевидно, ходили дозорные. Сейчас, правда, видно никого не было. Неужели поселение так плохо охраняют?

– Уже вечер. Все разошлись по домам. – негромко пояснил эшемин, сползая со своего чешуйчатого транспорта и подходя к Фелисии.

– А патруль? Неужели вы не охраняете территорию?

Тереган тихо рассмеялся.

– Нам не надо.

Он подошёл поближе к широкой тропе, окружавшей деревню.

Остановился у самой кромки, где трава переходила в гравий.

– Нам придётся вступить в контакт. – серьезно сообщил эшемин. Фелисия чуть не подавилась воздухом.

– Какой контакт? – просипела она.

– Я возьму вас под локоть. Чтобы постороннему преодолеть барьер, его должен провести кто-то свой.

Фелисии хотелось спросить, какой еще барьер, но она понимала, что сейчас сама все увидит, поэтому просто молча кивнула. Уверенная, тёплая даже сквозь кожаный рукав куртки ладонь сжала ее локоть, и они одновременно сделали шаг вперёд, на тропу. Девушка ощутила покалывание по всему телу, будто миллион иголочек пробежался сверху вниз. Едва заметно вспыхнуло радужное свечение, ореолом осветив ее и Терегана. Рябь огоньков, как световое эхо, прошлась вдоль тропы в обе стороны.

Змей просочился без проблем самостоятельно, тоже полыхнув небольшой многоцветной вспышкой.

– Патруль теперь в курсе. – невозмутимо поведал эшемин.

– А как вы узнали, что нам надо держаться друг за друга? Я думала, у вас раньше в гостях не было людей.

– Людей не было. Если к нам приходят чужаки из других поселений, их приходится проводить именно так.

– А если бы меня не пропустило? – Фелисия почувствовала подступающую истерику. – Я же не из другого поселения, я другой расы!

Эшемин пожал плечами.

– Пришлось бы искать нового инженера. Идём. – и не дожидаясь ответа, Тереган зашагал по тропинке в посёлок. Кипящая от возмущения Фелисия побрела следом, пошатываясь под тяжестью мешка. Бесчувственный чурбан шагал широко, размашисто, заставляя ее спешить за ним чуть не вприпрыжку.

Дом, к которому они направлялись, стоял у самой окраины поселения. Фелисия подозревала, что Тереган просто не рискнул вести ее дальше. Если в человеческом Городе, где эшемины хоть и редко, но бывают, поднялся такой ажиотаж из-за визита одного из них, что же ожидать от лесного народа, который и человека живьём, скорее всего, никогда не видел.

Фелисию чуть поколачивало от адреналина и любопытства. Неизвестность впереди пугала и притягивала одновременно. Какие они, эшемины, в быту? Как живут, что едят, и вообще – как выглядят?

Девушке было безумно интересно посмотреть на спутника без плаща. Интересно, они дома их снимают, или так и спят в капюшонах?

Тереган постучал в массивную деревянную дверь.

Пока что деревня сильно не отличалась от простых, победнее, кварталов Сфер, разве что форма домов была не округлая, а треугольная, острым концом кверху. Окна также были огромные, часто во всю стену – эшемины, как и люди, ценили солнечный свет. И деревья вокруг – люди вывели почти всю растительность в Городе, оставив редкие огороженные участки травы для освежения атмосферы. Высокие деревья притягивали молнии в грозу, и оставлять их посреди жилых кварталов было небезопасно. Зато в поселении эшеминов были аллеи, причудливо изгибающиеся тропинками среди вековых деревьев – их явно никто не рубил в угоду строительству – декоративно постриженные кусты и просто море разнообразных цветов.

Фелисия и не подозревала, что на Электрет водятся такие яркие и красивые растения.

Дверь бесшумно открылась. Похоже, здесь даже не было элементарных замков.

– Тер? Ты уже вернулся, так быстро?

Стоящая на пороге женщина была без плаща. Длинные белоснежные волосы обрамляли иссиня-бледное лицо. Передние пряди были скручены и собраны сзади, сдерживая остальные и не давая им разлетаться в стороны. Светло-бежевое, однотонное платье на ней было свободным, неприталенным, и мягкими складками спускалось чуть ниже колен. На ногах ничего не было, небольшие аккуратные ступни чуть переступали по деревянному полу, подмерзая от задуваемых в распахнутую дверь вечерних сумерек.

Ярко-голубые глаза, похожие цветом на весенние стрельчатые незабудки, были самым ярким пятном на ее будто выцветшем лице. Если абстрагироваться от непривычных красок, женщину вполне можно было назвать красивой по человеческим меркам.

Еще одна легенда рассыпалась в прах.

Тереган протиснулся мимо и встал около женщины, снимая плащ и разуваясь. Под плащом оказалась простая белая рубаха, без украшений и вышивки, и плотные облегающие штаны, похожие тканью на плащ. Эшемин снял сапоги, обнаружив голые ноги до колен, прошлепал босиком по тёплому полу к хозяйке дома и бережно обнял ее в знак приветствия.

Все, как у людей. Интересно, кто она ему? Родственница или просто добрая соседка? И с каких пор меня интересуют семейные отношения эшеминов? Я инженер, а не социолог. Фелисия мысленно поморщилась.

– Уна, познакомься. Это Фелисия.

Женщина всплеснула руками.

– Худенькая-то какая! И ты ее заставил тащить такой большой мешок? Какое же ты хамло, Тер. Заходите скорее!

Фелисия переступила порог, с любопытством оглядываясь по сторонам. Дом был простой планировки, просторный, без особых перегородок и дверей. Из небольшого пятачка прихожей была видна столовая, с округлым обеденным столом посередине, деревянными стульями вокруг и уютными креслами у камина. Справа виднелся обозначенный квадратной аркой проход на кухню.

Но любопытнее всего было наконец-то взглянуть в лицо Терегану.

Он повесил плащ на одну из веток сухого дерева, стоявшего при входе. Полуобернулся, глянул на Фелисию, и улыбнулся краешком губ.

Девушка почувствовала, будто ее пробила молния насквозь.

Он не был красавцем в понятии лощеных денди светского общества. В нем не было изысканности, тонкости черт или породистого аристократизма. Снежно-белые волосы были куда длиннее, чем позволяли себе даже самые отпетые модники. Пожалуй, они доходили до лопаток. Чересчур мощный подбородок, серые глаза посажены слишком глубоко, светлые брови чересчур кустисты. Неожиданно полные губы на угловатом, гладком лице смотрелись на удивление гармонично, дополняя его самобытный образ. Он оказался не просто красив.

Он ошеломлял.

Фелисия пришла в себя, только когда хозяйка дома чуть подвинулась, закрыв собой Терегана. Будто выключили прожектор, в свете которого замер испуганный зверёк.

Она и правда немного испугалась. Себя, и своей реакции на эшемина.

– Не желаете ли глянуть на Шидиши? Наш посёлок? Времени до ужина еще много, вам же наверняка любопытно! Из нашего сада открывается потрясающий вид. – женщина улыбнулась, являя лучистые морщинки вокруг глаз и вдруг выдавая свой возраст. Она оказалась куда старше Фелисии, скорее ближе к возрасту ее матери.

Подозревая, что ее просто пытаются выпроводить, чтобы устроить головомойку Терегану без свидетелей, девушка оставила сумки в прихожей и безропотно последовала за хозяйкой дома обратно на свежий воздух. Только вышли они на этот раз через другую дверь, на кухне.

Сад и сам по себе потрясал. В Городе его скорее назвали бы парком. Мощеная мелким камнем дорожка вилась среди кустов и деревьев, половины которых Фелисия и в глаза никогда не видела. Стараясь на всякий случай ничего не трогать и глубоко не дышать – мало ли какие из цветов ядовиты для людей, водились на Электрет и такие, причём немало – девушка двинулась изучать заросшую зеленью территорию.

Как только за Фелисией закрылась дверь, разъяренная Уна повернулась к сыну.

– Ты с ума сошёл! Ты представляешь, что скажут старейшины? Как ты мог притащить сюда девочку, она же сущий ребенок, ей еще жить и жить. Ее же живой не выпустят!

– Я за ней присмотрю. Мам, она нам нужна. Кроме того, что она первоклассный инженер, у неё острый глаз, она хорошо понимает лес и разбирается в материалах. Она может заметить то, что мы просмотрели.

– Надеюсь, ты и правда знаешь, что делаешь. – все еще недовольная и не убежденная, Уна отправилась на кухню. Ужин сам себя не приготовит.

Тереган обулся, накинул снова плащ и выскочил на улицу.

В его планы совершенно не входило позволять человеку свободно разгуливать по посёлку и попадаться на глаза его жителям, но матери об этом он говорить не хотел. Зачем усугублять и без того непростую ситуацию. Лучше ей не знать, что он привёз инженера тайком.

Фелисия, конечно, устала с дороги, но не настолько, чтобы отказаться от прогулки. Освободившись от тяжеленного мешка, она практически парила над землёй не хуже змея.

Солнце уже едва держалось на горизонте, собираясь скоро скатиться вниз окончательно. Дорожка, местами присыпанные мелкими разноцветными камешками, местами просто вытоптанная, будто сама ложилась под сапоги.

Низкий, густо разросшийся кустарник отделял территорию Уны от соседей. Кроме самой Фелисии, никого на улице не было видно, зато в переплетении ветвей были видны окна других домов, в которых мелькали силуэты. Кружевные тонкие занавеси плохо скрывали жителей от любопытных глаз, так что можно было рассмотреть, не особо прилагая усилия, как готовится еда в необычного вида печах, семьи сидят за столом и ужинают, кто-то ругался с битьем посуды – в общем, все как у людей.

По сторонам дороги в подступающих сумерках начали то тут, то там зажигаться зеленоватые круглые огоньки. Любопытная Фелисия даже ступила на траву – аккуратно, следя, чтобы стебли не оказались выше края прорезиненных сапог, – и склонилась над одним из источников света, чтобы получше рассмотреть. Это оказался округлый гриб, которого она ни разу не видела вокруг человеческого Города. Светилась не шляпка, а перепонка под ней, отчего гриб напоминал миниатюрную настольную лампу.

В зеленоватом отсвете грибов и испускаемом окнами голубовато-сером сиянии все вокруг казалось нереальным.

Настолько, что увлекшаяся девушка даже пропустила первую каплю, сочно упавшую ей на макушку. Почесала снова разваливающийся узел волос, и пошла дальше, разглядывая высокие деревья, стоявшие рядом с домами. Выглядело непривычно, но красиво. Все поселение было удивительно гармонично, не ущемляя природу, а сливаясь с ней архитектурой. На островерхих крышах густо рос длинношерстый мох, сливаясь по цвету с землёй и обеспечивая дополнительный слой натуральной изоляции.

Ливень грянул внезапно. Фелисия мгновенно промокла до нитки, и только добежав до ближайшего дерева, поняла, что это не самое худшее, что могло с ней сегодня случиться.

По деревьям, земле и каплям в воздухе к ней сползались молнии.

До домика Уны бежать далеко. Ломиться к соседям через кусты? Не лучшая идея. Кто знает, как они отреагируют на неизвестного человека, неожиданно выпрыгнувшего на них из зарослей.

А на ней всего лишь дорожный костюм. В платье она была бы гораздо лучше защищена благодаря металлическим нитям в юбках, заземляющих разряды шлейфом на полу, и прорезиненной прослойке нижних рубашек. В Городе к защите женщин всегда подходили с большей ответственностью. Продолжательницы рода, их оберегали и навешивали дополнительные слои изолята.

Фелисия же в дорогу оделась по-мужски, причём в облегчённый вариант. У неё даже трости с металлическим стержнем не было! Не говоря уже о зонтике с заземлителем.

Гроза в человеческом Городе – довольно опасное явление, особенно если не успеть укрыться в одном из зданий. Магазины, трактиры и простые жилища всегда отпирают двери прохожим во время грозы – лучшая гарантия того, что если вдруг тебе понадобится укрытие в схожей ситуации, ты его получишь.

Грабителей, пытающихся воспользоваться доступностью ценностей, карают нещадно. Расплата за попытку грабежа или любого насилия во время грозы – смерть. После нескольких прецедентов разбой во время шторма перешёл в разряд страшных сказок.

В посёлке эшеминов гроза оказалась намного страшнее, чем любая из древних пугающих легенд. Молнии сверкали не переставая, не сдерживаемые, как в Городе, защитным куполом.

Девушку затрясло от страха. Несколько первых разрядов погасили ее изолирующие сапоги, но от первой же полноценной молнии они просто расплавятся.

Мягкий, пахнущий сандалом и цитрусами плащ лёг ей на плечи, отсекая струящиеся мимо полосы светящихся разрядов.

– Это идеальный изолят. Избыток молний в сильную грозу может выжечь любого из нас. – тихо пояснил Тереган.

Фелисия судорожно втянула несколько раз разреженный воздух, пытаясь успокоиться. Погладила ладонью плащ, наслаждаясь теплом и пушистым ворсом. Ее укрыло от макушки до пят, ткань даже слегка волочилась по земле. Понятное дело, она же на голову ниже владельца, на которого он шился.

– Вы тоже боитесь молний? – слегка дрожащим от пережитого ужаса голосом спросила она. Тереган улыбнулся ей в волосы. Его бесстрашный рыжий инженер даже на пороге смерти продолжала задавать вопросы.

– Не совсем. Одна-две молнии для нас не опасны. Эшемины с мощным энергетическим потенциалом могут поглотить небольшую грозу без вреда для себя. Мы прядём ткань для таких плащей из пуха дерева аиша. – продолжил Тереган, дождавшись осмысленного выражения в ее глазах. – В сильные грозы, или если резерв небольшой, или недавно произошла перезарядка, мы укрываемся подобными плащами. У детей вся верхняя одежда сделана из аиши. Еще оказалось, что эта ткань помогает справиться с обесточенностью человеческого Города. Мне там было гораздо легче в плаще – он изолирует и меня от окружающей среды, не давая нейтрализаторам людей выкачивать мою энергию.

Фелисия достаточно пришла в себя, чтобы понимать, что ей сейчас открывают тайны, неизвестные ни одному живущему человеку.

Кроме того, в данный момент она прижимается щекой к мужскому плечу под насквозь мокрой рубашкой, под которой бешено стучит сердце. И ее собственное стучит не меньше, причём уже не от страха.

От ее дыхания шевелились тонкие белые волоски, выбившиеся из общей гривы. Очень легко можно было преодолеть эти считанные сантиметры, и уткнуться прямо в тёплую, гладкую кожу шеи.

Тонкий всполох разряда, пробежавший по волоску, привёл Фелисию в чувство. О чем она думает! Они же разных видов! Может, у них так не принято? Хотя, не сказать, чтобы в приличном человеческом обществе так вот стоять и обниматься посреди улицы было принято.

Отстранившись, она облизнула губы, почувствовав сладковатый привкус дождевой воды.

– Мы замерзнем. Надо вернуться в дом, только я заблудилась, и не хотела пугать соседей. – объяснила она свои прятки под деревьями.

– Пойдём. Ты недалеко ушла. – Тереган приобнял ее за плечи, подталкивая в нужном направлении.

Она не стала выворачиваться.

Тяжелая мужская рука на ее плече ощущалась слишком приятно и успокаивающе.

При виде их, мокрых до нитки, Уна всплеснула руками и срочно отправила переодеваться, добавив, что через полчаса ждёт их в гостиной на ужин. С комнатами здесь было все гораздо проще, чем в усадьбе – гостиная по мере необходимости служила и столовой, и залом для приема гостей.

В доме было светло и тепло. Свет был непривычного холодного оттенка, и приглядевшись, Фелисия поняла, что он исходил из скопления закрытых крышками банок, со мхом и дерном внутри. По мху ползали светящиеся жуки, чуть пошуршивая хитином. Понадеявшись, что им не выбраться, она последовала за эшемином на лестницу.

Тереган провёл ее на второй этаж, показал комнату, в которой уже кто-то заботливо оставил ее сумки, и ткнул пальцем в сторону лесенки, ведущей на третий этаж.

– Там ванная. – пояснил он и ушёл, оставив ее приводить себя в порядок.

Плащ забрал с собой, и Фелисии стало немного досадно. Вещь была уютная, пригодилась бы.

Ванная комната оказалась самым экзотичным местом дома. Под самой крышей, в высшей точке треугольника, она практически не имела стен – сплошные стекла, держащиеся на нескольких деревянных рёбрах. Фелисия сначала мялась, не решаясь раздеться в такой обстановке, потом махнула рукой на приличия – подхватить простуду в такой ситуации было куда страшнее, чем обнажиться перед деревьями и облаками. Тем более стекло так густо заплёл местный плющ, что разглядеть что-то между лозами весьма проблематично.

Длинная овальная ванна была вмонтирована прямо в пол. Фелисия живописно развесила все снятые с себя вещи на ширме, оставила сменное белье на скамеечке у стены, и тихонько сползла в дымящуюся ароматную воду.

Ветки тихо постукивали по стёклам, дождь продолжал барабанить, размывая вид из окон. Вода пахла лимоном и какими-то незнакомыми травами. Девушка откинула голову на бортик ванной, используя копну волос на затылке в качестве подушки, и прикрыла в блаженстве глаза.

Из сонной полудремы ее вывел знакомый голос прямо над ухом:

– Ты полотенце забыла.

От визга Фелисию удержало только то, что от неожиданности она ушла по самые глаза в воду, а верещать там не с руки. Невнятно пробулькав возмущение, девушка вынырнула обратно, приходя в себя от полудремы.

Тереган целомудренно остался за ширмой, в чем она удостоверилась, обернувшись. Зато ему открывался увлекательный вид на ее мокрое, развешенное на просушку белье.

– Какой интересный материал. – задумчиво протянул эшемин. Фелисия заметила, как подергивается ее прорезиненный лифчик на перекладине ширмы, и приподнявшись в ванне, испустила возмущённый нечленораздельный вопль.

– Ладно-ладно, уже ушёл. – Тереган осторожно пристроил полотенце с краю ширмы, чтобы не касаться висящего мокрого белья, и ушёл. Только когда хлопнула дверь, девушка смогла выдохнуть. Вот наглец!

Расслабиться уже не получалось, хотя вода и не остыла. Надо бы узнать, как они воду греют, решила Фелисия, одеваясь. И где можно одежду развесить сушиться, чтобы ее не исследовали всякие рукастые эшемины.

Около лестницы ее уже ждала хозяйка дома. Наверное, прибежала на вопль. Женщина любезно показала место для сушки – оказалось, в доме есть комнатка с натянутыми под потолком веревками. Логично, конечно. Учитывая частоту дождей, сушить белье на улице нереально. Хотя Марта любила развешивать мокрые простыни в оранжерее – утверждала, что на свежем воздухе они приобретают особый аромат. Кроме легкого духа удобренийФелисия особых ароматов не чувствовала, но и не возражала.

С Мартой в усадьбе вообще старались не спорить.

Комнатка для сушки белья, похоже, совмещала обязанности склада. Длинный ряд шкафов и полок вдоль стен предполагал, что высушенное белье здесь же и хранили. Как и многое другое. Пахло чем-то вкусно копченым, и девушка помимо воли жадно втянула воздух, упиваясь хотя бы запахом. И то, с обеда на свежем воздухе прошло довольно много времени.

Хозяйка дома заметила интерес гостьи и совершенно правильно его истолковала.

– Вы голодны, наверное. Пойдёмте, я ужин накрыла. – совместно с гостьей быстро развесив ее мокрые штаны и белье, эшеминка решительно увлекла за собой Фелисию.

Еда была выше всяких похвал. То ли от стресса, то ли от обилия свежего воздуха и новых впечатлений, девушка долго не могла насытиться. Фелисия начала с густого зеленоватого супа с плавающими в нем кружочками неизвестной растительности. Чан с супом и поварешкой стоял посреди стола, окружённый тарелочками с овощами, лепешками и несколькими видами закусок. Первое предлагалось наливать самостоятельно, по вкусу, и из той же глубокой тарелки потом есть остальные блюда.

Поначалу Фелисия держалась неуверенно – сказывался вдолбленный с детства этикет и правила. Вилки-ножи, перемена блюд и прочее. Видя, что местные ведут себя непринужденно, на нее не смотрят как на диковинку, и спокойно едят все одним прибором и из одной тарелки, девушка осмелела. Перепробовала все, до чего дотянулась. Особенное впечатление на Фелисию произвели завёрнутые в крупные листья котлеты – на удивление сочные, явно мясные. Она отметила для себя, обязательно попросить рецепт для Марты. Только сначала уточнить, чьё там мясо. Змеиное почтенная повариха вряд ли перенесёт.

Питались эшемины явно не эфиром: принявшая ее на постой Уна и Тереган наслаждались ужином ничуть не меньше Фелисии. Будет что рассказать Элис. Особенно мужчина уминал еду так, что девушке оставалось лишь удивляться, как при таком аппетите он настолько худ.

После ужина эшемин предложил ей еще прогуляться, но девушке вполне хватило одного раза. Дождь практически прекратился, но гроза еще ворочалась в отдалении, каждым раскатом заставляя Фелисию передергиваться, заново вспоминая пережитый ужас. Понимая ее состояние, Тереган не настаивал.

Уна проводила гостью в комнату, отдельно упомянув, что ее сын тоже ночует на этом этаже – хоть и в противоположном конце коридора.

Новость о том, что ее, оказывается, познакомили с матерью, перебила скандальность другой – холостой мужчина в комнате всего через две двери от ее собственной спальни. Ужас, как сказали бы при дворе. Хотя, они другого разумного вида, успокоила Фелисия попечителей добродетели мысленно. Наверняка это не считается.

Хотя выглядит он очень даже похоже на человека.

Пожалуй, даже слишком похоже, решила она, вспомнив угловатый подбородок и струящиеся волосы, до которых так хотелось дотронуться. Помотав головой, чтобы отогнать лишние и неприличные мысли, Фелисия поблагодарила хозяйку, переоделась в привезённую из дома ночную рубашку и улеглась в постель.

Заснула она далеко не сразу. Мешал тусклый свет, просачивающийся в окна – плотных занавесок, тем более штор, эшемины не признавали. Плющ, обильно увивший дом, прикрывал комнаты от нескромных взглядов прохожих и пролетающих, но не спасал от неяркого, но с непривычки раздражающего отблеска луны на подушке.

Отвлекало назойливое шуршание жуков в банках, отлично слышное даже из-под толстого покрывала.

Волновали воспоминания о грубоватом, но таком притягательном профиле Терегана, и как мужественно он выглядел в мокрой насквозь рубашке.

Со стоном натянув одеяло на голову, Фелисия с силой зажмурилась, приказывая себе спать и не маяться глупостями. То ли внушение подействовало, то ли усталость взяла своё, но заснуть наконец удалось.

Глава 5.

Стук в дверь повторился.

Фелисия не была уверена, что она на самом деле слышала какие-то звуки в коридоре. Возможно, стук ей привиделся во сне, решила она, приоткрыв глаза и оглядев полутёмную комнату. За окном висела темная хмарь, утверждавшая, что день еще не настал. Ночное светило уже скрылось, а дневное еще не взошло. Самое темное время суток.

Стук повторился.

Это точно не сон. Кому неймется в такую рань?

Фелисия потёрла припухшие веки, которые категорически отказывались разлепляться посреди ночи. До нее потихоньку доходило, что комната вовсе не ее родная, в усадьбе.

Она у эшеминов. И кто-то из них уже несколько минут неделикатно пытается ее разбудить.

В дверь, похоже, колотили уже сапогами. Пришлось встать и открыть.

Тереган замер с занесённым кулаком. Значит, все же не обувью стучал. Мощный у него удар.

До девушки с опозданием дошло, что она легла спать в тонкой рубашке. Полупрозрачной. И стоит прямо напротив окна. Не то, чтобы от него было так уж много света, но судя по ошарашенному виду эшемина, ему хватило.

Кроме того, мужчины-эшемины, похоже, реагируют на женское тело так же, как человеческие – застывают в ступоре.

Девушка помахала перед вытаращенными глазами рукой, возвращая им фокус.

– Мне уже пора собираться? – Дождавшись подтверждающего кивка, Фелисия забрала у Терегана из рук свёрток с высохшей одеждой и закрыла дверь ему в лицо.

Наскоро переодевшись, с некоторой опаской снова приоткрыла дверь. В коридоре никого не было. Встречаться с эшемином было как-то неловко. Сначала демонстрация нижнего белья в ванной, теперь вот явление в неглиже. Их отношения резко скатывались куда-то не туда, и как ему теперь смотреть в глаза, не краснея, Фелисия не представляла. Маменька бы подобные вольности с практически незнакомым человеком – да и не человеком вовсе, тем более – категорически не одобрила.

Так что, не обнаружив Терегана поблизости, она выдохнула с облегчением.

Первым делом девушка сбегала навести утренний марафет в ванную комнату на третий этаж. Вода была по-прежнему тёплой, лилась в раковину из цельного камня тугой, упругой струей. В усадьбе, несмотря на все усилия многих поколений инженеров, до сих пор в трубах периодически появлялась ржавчина, привкусы и запахи давно стали нормой, а уж о приличном напоре оставалось только мечтать.

Ее, как профессионала, распирало любопытство – как же все-таки у них работает канализация? Вот бы скопировать схемку.

Прихватив поясную сумку с инструментами и набив еще одну приборами из дорожного мешка, Фелисия спустилась вниз. Тереган и Уна уже сидели за накрытым столом и завтракали.

Девушка пожелала всем доброго утра, брякнула рядом со стулом два увесистых рулона, и присела на своё вчерашнее место. Уна отчетливо вздрогнула от резкого звука.

– Тереган обещал мне показать места, где по его подозрениям кто-то из людей что-то нахимичил. Мне понадобятся инструменты для замеров и фиксирования данных. – пояснила Фелисия, отдавая должное воздушным блинчикам с вареньем из неизвестных ягод. Уна покивала, видимо успокоенная объяснением. А что она думала, может быть у человека в сумке, что так испугалась? Оружие? Ничего себе у них представление о людях, отметила Фелисия и про себя решила исправить оставленное предками негативное впечатление.

– Чаю? – предложил Тереган. За неимением кофе, девушка согласилась.

Горячий напиток в чашке пах травами, из знакомого была только мята. Зато бодрил не хуже свежезаваренного Мартой капуччино.

Некоторое время они молча пили чай.

– Мне кажется или еще даже не утро? – после довольно длительной паузы уточнила Фелисия, поняв, что объяснять причины ранней побудки никто не собирается.

– Очень-очень раннее утро. – дипломатично ответил Тереган. Уна только скептически хмыкнула. Эшемин бросил на неё предостерегающий взгляд и продолжил:

– Мне бы не хотелось, чтобы тебя отвлекали от работы, так что выйдем пораньше, осмотришь все, а к вечеру можем уже двинуться в обратную дорогу.

Фелисия согласно кивнула. Она и сама не собиралась задерживаться в гостях, понимая, что положение ее более чем шаткое. Девушка догадывалась, что Тереган позвал ее не посоветовавшись с жителями посёлка, а учитывая опасливую реакцию Уны, эшемины будут совершенно не в восторге от присутствия на их территории человека.

Общение с аборигенами не входило в ее планы.

Но их пришлось вскоре пересмотреть.

К выходу на природу Фелисия готовилась со всей тщательностью, памятуя вчерашнюю грозу. Уна выделила гостье запасной плащ, в который девушка с благодарностью сразу укуталась. Незаменимая вещь. Нужно срочно налаживать торговлю с эшеминами, мелькнула у нее мысль и сразу увяла. Наладить взаимоотношения расы пытались уже пятьсот лет, и дальше холодного невмешательства дело не пошло. Эшемины оказались слишком горды и самодостаточны, чтобы перенимать новые технологии от людей, да и не нуждались они ни в человеческих продуктах, ни в тканях. Металлы и камни они прекрасно добывали сами, а больше людям для обмена и предложить было особо нечего.

Уж бумажные деньги, бывшие в ходу в Городе, эшеминам точно ни к чему.

Тереган одобрительно оглядел закутанную в плащ по самый нос Фелисию, кивнул на прощание Уне и открыл дверь, впуская в дом промозглую сырость и запах прелой травы.

Они вышли в предрассветный туман, где их уже ждали. От деревьев, стоящих неподалёку, отделились несколько фигур, закутанных во все те же фирменные эшеминские серые плащи.

Теоретически ткань должна идеально экранировать все излучения, но от незваных визитеров веяло недоброжелательностью даже сквозь капюшоны.

– Кого ты привёл к нам, Тереган? – раздосадованно вопросил подошедший к ним ближе всех. Высокий, как и остальные, он казался чуть суше, меньше ростом из-за сгорбленность, а в голосе слышались немалые прожитые годы.

Тереган уважительно склонил голову перед старейшиной Шидиши.

Если бы ему предложили выбирать, кому рассказать о визите человеческого инженера, Ниол оказался бы в самом конце списка. Пожилой брюзга гордился своей неприязнью к людям и принципиально отказывался от контактов с Городом. Многие эшемины помоложе и поактивнее периодически предлагали наладить общение с человеческим поселением – хотя бы просто из любопытства. Но Ниол стоял насмерть. От людей одни проблемы, любил повторять он. Лучше держаться от них подальше.

И все послушно держались подальше. До сегодняшнего дня.

– Она человеческий инженер, я позвал ее осмотреть мертвые участки. Она под моим присмотром и моей ответственностью. – решительно ответил Тереган.

Он знал, что все имеющиеся в Шидиши специалисты уже осмотрели места катастроф, и сказать ничего определенного не смогли. В одном они сходились – эшеминам неизвестны природные явления или технологии, способные причинить такой ущерб лесу. Так что в этот раз Ниолу придётся зажаться и потерпеть человека на своей территории.

Для Фелисии беседа звучала, как набор гортанных звуков. Она не могла разобрать ни слова, но что-то подсказывало девушке, что они не о погоде говорят. Похоже, не все эшемины были согласны с приглашением человеческого эксперта в сердце поселения.

Собеседник Терегана наконец откинул капюшон и глянул прямо на Фелисию. Ту пробрала дрожь. Если глаза молодого мужчины сияли синевой чистого неба – как то рисовали на древних картинах – то пожилой эшемин взглядом мог запросто заморозить. Выцветшие от времени, серо-белесые радужки источали вселенский холод.

Заодно выяснилось, что не все лесные жители могли похвастать гладкой кожей. Лицо старика, испещрённое морщинами, украшала густая, длинная, абсолютно седая борода и усы, сливавшиеся единым белоснежным потоком где-то на уровне груди и ниспадавшие до пояса.

Стоявшие позади него воины тоже сняли капюшоны. Их мощные фигуры внушали уважение и опасливое любопытство – у них, оказывается, не только тощие жерди водятся! Надо будет рассказать Элис, подумала девушка и очень некстати чуть не хихикнула. Это нервное, решила Фелисия и прикусила губу, пытаясь сдержать нездоровые смешки. А то бородатый дед и так на нее косился весьма неодобрительно.

– Я старейшина Ниол, человеческая мисс. – обратился тот к Фелисии, любезно переходя на человеческий. – Предупреждаю сразу, не вздумайте вредить лесу или его жителям, иначе расплата будет неминуема и ужасна.

– Да я и не собиралась! – растерянно пробормотала девушка, но Ниол уже эффектно развернулся, несколько театрально взмахнув плащом, и удалился. За ним последовали остальные эшемины. Тереган и недоуменно моргающая Фелисия остались на крыльце одни.

– Что это было? – повернулась девушка к спутнику. – Похоже, людей у вас не сильно любят. Тебя теперь накажут за то, что ты меня привёз в посёлок?

Странная человеческая женщина. Ей только что неприкрыто угрожали, а она переживает, чтобы его не наказывали. Только он думал, что уже достаточно изучил людей, как рыжий инженер преподносила ему очередной сюрприз.

– Все в порядке. – заверил ее Тереган, не испытывая особой уверенности в собственных словах. Ниол так просто не отступится. Он мог позволить Фелисии провести замеры и осмотреть места преступления, но в том, что ее так же просто выпустят потом из посёлка, Тереган сильно сомневался. Лучше бы он вообще не знал о том, что девушка у них побывала, но очевидно во время вчерашней прогулки по саду кто-то из соседей ее все же заметил и поспешил доложить старейшине.

Змей подплыл незаметно, и радостно свил кольца вокруг хозяина, здороваясь. Ночью он уходил охотиться, и теперь вернулся, полный сил и готовый возить седока сколько потребуется.

Вездеход тоже оказался на месте, и в сохранности. На чехле осела роса, пришлось хорошо потрясти брезент перед тем, как снять с машины. Обратно упаковывать в багажник объемный тюк чехла Фелисия не стала – место пригодится для образцов. Просто свернула компактным кульком и оставила под тем же кустом. Зверям он без надобности, невкусно пахнет химией и резиной, а эшеминам и подавно ни к чему.

Машина завелась не сразу. Несмотря на укрывавший ее брезент, после ночного дождя контакты чуть отсырели, пришлось лезть под капот. К счастью, чинилась подобная мелочь на раз.

Хотя, даже если бы поломка оказалась посерьёзнее, инженер скорее потратила бы лишние пару часов, но к Терегану на Сниире не присоединилась. Он, кстати, снова предлагал, и даже настаивал, но ехать на змее Фелисии совершенно не хотелось.

Рассветный лес высился голыми сучковатыми стволами, чтобы ближе к небу, в густой синеве низких туч, раскинуться мохнатыми кронами. У корней жил в основном мох, лишайники и низкорастущие кусты. Свет пробивался сквозь густую растительность в вышине неровными полосами, и терялся в низко стелющемся тумане.

Фелисия старалась ехать медленно и аккуратно, не только чтобы не сверзиться в какую-нибудь яму или зацепиться за корягу, которых тут было неимоверное количество. Чужеродное тарахтение мотора раздражало даже ее саму, казалось, многовековые деревья смотрят на неё укоризненно, как на нарушительницу спокойствия и тишины. Только ее врожденное упрямство, да панический страх перед огромным змеем, удерживали Фелисию от того, чтобы пересесть на Сниира.

Тот полз, уже привычно сдерживаясь, поджидая ее на трудных участках даже без указаний хозяина. Девушка потихоньку злилась – на туманную погоду, заставлявшую сбавить и без того невысокий темп продвижения, на змея за ловкость и непринужденность, а в основном на себя.

За трусость и непонятную мечтательность.

Фелисия никогда не считала себя любительницей дамских романов. Ну, тех, у героинь которых при виде мужчин подкашивались ноги и они напрочь переставали думать. Она всегда полагала, что уж ей-то, с ее рациональным умом и разносторонним образованием, эти глупости не грозят. Но стоило Терегану сверкнуть на неё яркой синевой глаз, приподняв капюшон, как все ее мысли куда-то улетучивались, и оставалось только глухо стучащая в висках и ушах кровь и ощущение ожидания чего-то неясного.

Змей неожиданно застыл, будто наткнувшись на невидимую преграду. Недовольно зашипел, елозя хвостом по траве и поводя плоской башкой. Длинный раздвоенный язык то высовывался из пасти, что-то пробуя в воздухе, то снова скрывался с тихим шелестом.

– Он дальше не полетит. Ему в мертвых местах плохо становится. – пояснил Тереган, спешиваясь. – Если хочешь, можешь оставить тут свой вездеход. Уже недалеко.

Фелисия так и поступила. Вынув из багажника пояса с инструментами, она молча всунула их в руки эшемину, осознав, что только так можно заставить его помочь. Он хмыкнул, небрежно закинул ремни на плечо, будто они ничего не весили, и повёл ее вперёд.

Цель и правда была уже недалеко. Впереди чуть посветлело, туман рассеялся. Деревья расступились, и показалось мертвое место.

Фелисия сразу поняла, почему такое странное определение прижилось.

Почерневший, безжизненный круг почти идеальной формы можно было назвать только мертвым. Внутри очерченной невидимым циркулем окружности не осталось ни единой травинки, не ползали даже вездесущие насекомые. Только вывороченная, будто взбаламученная земля, мокрая, но безжизненная.

В центре, будто обозначая место, где воткнули воображаемую гигантскую иглу инструмента, зияла яма диаметром в несколько метров.

Самое страшное, что одним мертвым местом дело не ограничивалось.

По краям окружности лес продолжал умирать. Почерневшие стволы бессильно надломились, те же, кому повезло уцелеть поначалу, медленно засыхали. Трава пожухла и почернела. За все время, что Фелисия в ужасе осматривала уничтоженную поляну, мимо не пролетело ни одной птицы или жучка.

Даже туман не заползал в обозначенное чёрной землёй пространство. Густая молочная белизна обрывалась на опушке мертвого места.

Как ни странно, при общей чёрной мрачности, здесь было даже светлее, чем на открытом пространстве вокруг лесного посёлка. Задрав голову, Фелисия поняла, почему. Слой облаков поредел до прозрачности, и солнце проникало сквозь него интенсивнее, чем она видела за всю свою жизнь. Размазанный обычно силуэт светила был нестерпимо чёток, интенсивные лучи с непривычки били по глазам.

Инженер первым делом глянула на запястье. Там притворялся часами самый необходимый любому человеку, оказавшемуся в лесу, прибор – электрометр. Вчера, в грозу, он чуть не прожарился, но Фелисия успела подкалибровать его перед выходом сегодня утром. В посёлке он показывал обычную двойку, нормальную для леса. В Городе показатели обычно не превышали двух третей деления. Единица – вполне комфортный для человека без спецзащиты уровень. Выше – уже необходима изолирующая одежда и заземлители.

Внутри чёрного круга стрелка трепетала около нуля. Еще один феномен. Даже в самом защищённом помещении электрометр показывал минимум половину деления. Неужели это вообще возможно? Полный ноль? Фелисия даже потрясла рукой, подумав, что перемудрила с утра с настройками. Поднесла руку поближе к эшемину – стрелка послушно колыхнулась за единицу. Вроде работает.

– Они уничтожили энергетический слой. Но как? – Пробормотала она задумчиво. В девушке проснулся естествоиспытатель.

Преобразователи энергии ей были знакомы. Многие поколения ученых пытались укротить грозы Электрет, обратив разрушительную мощь на пользу людям. Практически всегда подобные затеи заканчивались ничем, и изредка – внушительной катастрофой, так что со временем королю даже пришлось официально запретить опыты по укрощению разлитого в атмосфере электричества. Никому не хотелось уничтожения Города.

Кроме теоретического интереса, имелся и практический. Расследование всегда начинается с улик, так утверждали ее любимые детективные книги. Если она поймёт, как именно неизвестным удалось такое масштабное разрушение, она сможет выйти на них. Это и материалы, и люди, возможно, техника. Не из воздуха же возникло такое необычное явление.

Сначала – замеры.

Не меньше часа она ползала по всей поляне. Измерила и глубину, и ширину воронки, общий диаметр поражения, объём дополнительного ущерба – примерное расстояние, на котором деревья уже стояли уверенно и не собирались погибать.

Заодно Фелисия собрала пробы. Все подозрительные камни, не особо похожие на натуральные, оплавленные обломки и непонятные волокна из воронок перекочевали в многочисленные пакеты для образцов, которые она потом исследует. Сначала предварительно, в полевых условиях – в доме Уны она оставила несколько реактивов на самые распространённые элементы. Всю сумку тащить с собой в лес смысла не было, некоторые опыты нужно проводить не торопясь, желательно за столом и в сравнительно сухом помещении.

Хотелось бы убедиться, для начала, что никто при взрыве не пострадал. Если там, например, погиб человек, можно было бы попросить полицию провести расследование в Городе, и узнать, кто именно пропал. Дальше – дело техники и следователей. Фелисия с радостью переложила бы груз ответственности за это дело на профессионалов. Подозрения, аресты – это все совершенно не ее. Ей бы домой, в механизм какой закопаться…

Фелисия тяжело вздохнула, отправляя щипчиками очередной клочок в пакет для улик. Пока что ничего похожего на человеческую плоть она не обнаружила. Шерсть была, остатки оплавленных металлических пластин, и следы какого-то порошка.

Скорее всего, многого в полевых условиях она не выяснит. Ей нужно больше реактивов, так что исследования продолжатся в ее домашней лаборатории. Там уже можно будет подробнее определить состав взрывчатки, а оттуда вывести возможное происхождение устройства и его приблизительный вид.

Собирая инструменты и пакеты обратно в вездеход, Фелисию осенила еще одна идея. Она подозвала эшемина, разложив на багажнике карту местности.

– Ты бы не мог показать на карте, хоть примерно, где мы сейчас находимся?

Тереган подошёл поближе. Некоторое время изучал подробный чертёж Города и весьма условный набросок окрестностей, тех, что находились дальше пригородных усадеб, вроде родного дома Фелисии. Составители карты, да и вообще люди, редко выбирались за пределы обжитой территории. Охоту на диких зверей в лесу запретили эшемины, а собирать ягоды и плоды было опасно именно из-за риска наткнуться на не особо дружелюбно настроенных животных. Так что за границу пригорода старались лишний раз не высовываться.

Девушка уже собралась было объяснять, что такое карта и как ею пользоваться, когда эшемин наконец решился и ткнул пальцем в самый край карты слева, на границе рисунка.

– Шидиши, наш посёлок, здесь. – Фелисия поспешно отметила место крестиком и подписала стираемым карандашом. – А вот тут мы сейчас. – И Тереган, уже более уверенно, ткнул в карту второй раз, .

– То есть мы сейчас вернулись по вчерашней дороге?

– Не совсем. Вчера мы ехали тут. – эшемин провёл пальцем по бумаге, рисуя чуть изогнутую вниз линию по направлению к усадьбе. – Дорога удобнее.

Фелисия подумала пару минут. Свернула карту с двумя свежими крестиками, убрала в поясную сумку. Чтобы под рукой.

– Ты сказал, было два мертвых места. Поехали на второе.

Змей заждался седока. Бедняга явно нервничал поблизости от безжизненного участка, ему не терпелось убраться подальше. Фелисия его чувства разделяла полностью. Ей и самой было не по себе, но нужно было обследовать все пострадавшие зоны.

Они поехали сквозь лес, все замедляя темп, потому что бурелом становился все непролазнее, а кусты гуще. Теперь девушка поняла, что имел в виду Тереган, говоря об удобстве вчерашней дороги. То ли эшемины расчистили себе доступ к городу, то ли регулярный патруль на змеях вытоптал-выломал себе трассу, но от усадьбы к посёлку ехать было точно куда комфортнее. Если бы не подстеленный под попу в несколько слоев плащ, Фелисия давно бы уже сдалась и повернула в комфорт родного дома.

Изредка она останавливалась, давая передохнуть перегревающемуся от напряжения мотору, и сверялась при помощи Терегана с отмеченными крестиками.

По карте получалось, что теперь они двигались вверх, вдоль Города, сначала параллельно плантациям и теплицам, потом участку лесозаготовки.

Новое мертвое место не заставило себя долго искать. Это страдающей от тряски Фелисии дорога показалась вечностью, но на самом деле два участка разделяло чуть меньше десяти километров.

Второй участок произвел почему-то впечатление менее зловещее, чем первый. Наверное, потому, что пятно выжженной земли оказалось поскромнее. Фелисия снова облазила его вдоль и поперёк сначала с измерительными приборами, потом с совочком, пинцетом и пакетиками. Земля пересохла и потрескалась, как и на предыдущем месте катастрофы, будто не шёл вчера всю ночь дождь.

Обтряхнувшись, как смогла, она пометила цифрой «два» все новые образцы, распределила их по багажнику, чтобы как можно меньше содержимого рисковало рассыпаться, хлопнула задней крышкой вездехода и повернулась к Терегану.

– Здесь яма больше, а диаметр урона меньше. Надо будет обработать образцы и уточнить спектрометром, какая из этих воронок появилась раньше. Не могу понять, они хотели дыру поглубже или радиус уничтожения помасштабнее.

Фелисия снова достала карту из поясной сумки. Эшемин, не дожидаясь просьбы, молча ткнул в их местоположение.

Отметив на листе новый крестик и снова пририсовав цифру два, девушка задумчиво уставилась на разложенный поверх сиденья вездехода план местности. Провела пальцем воображаемую линию, соединяя крестики с номерами, продолжила ее чуть выше.

– Я так и знала. – мрачно протянула девушка. Конечно, два участка на одной линии – возможно и случайность, но если нет, то закономерность вырисовывалась зловещая.

– Поехали вот сюда. – Фелисия зло ткнула острым карандашом в точку на карте, чуть не проткнув ее насквозь.

Тереган предпочёл не спрашивать. Ему не понравилось выражение ее лица, не сулившее ничего хорошего ни его родному лесу, ни человеку или людям, все это организовавшим. Было похоже, что все плохо, но что именно?

Он бы многое отдал, чтобы узнать, что именно происходит сейчас под рыжими кудрями, но приходилось терпеливо ехать сквозь лес в указанные Фелисией координаты.

Глава 6.

Третье мертвое место. Как его люди могли пропустить такое?

Хотя это как раз объяснимо. Эшемины старались лишний раз не приближаться к территории людей. Те ревностно относились к своим владениям, за столетия напрочь забыв, кто собственно подарил им эти земли и позволил на них поселиться.

Третья воронка разместилась довольно близко к угодьям человеческих звероводов. Охоту в лесах эшемины контролировали строго, сами убивали только больных, старых или уже подраненых хищниками животных, чаще довольствуясь мясом домашней скотины.

Которой в своё время эшемины поделились и с людьми.

Толстые, откормленные сайки с гладкой толстой шкурой неприхотливо питались объедками с человеческого стола, быстро росли, бурно размножались и стали идеальными поставщиками мяса. Теперь тысячи саек паслись за заборами около Животноводческой Сферы.

Люди даже вывели разные породы этих животных – чем эшемины никогда не занимались, считая бесполезной тратой времени. У живущих около Города саек были разноцветные шкуры, мясо различалось по текстуре и вкусу, а с недавно родивших цедили молоко – были и молочные породы, один раз родив, они оставались в загонах отдельно от остальных, и дважды в день давали до трёх литров беловатой жидкости. Люди считали ее очень полезной.

Тереган как-то попробовал. Долго плевался.

Фелисия обошла по периметру очередную лесную плешь. Задумчиво хрустя сорванным по дороге заботливым эшемином розово-фиолетовым плодом – по вкусу он напоминал яблоко и клубнику одновременно – поковыряла носком сапога землю. Почва точно так же безжизненно и сухо пересыпалась на первый взгляд, но что-то отличало ее от предыдущих мест.

Девушка приложила миниатюрный электрометр на запястье к середине воронки. Нахмурилась, потрясла прибор, снова приложила.

– Здесь нет электричества. – ее голос звучал грустно и жалобно, будто она сама была в чем-то виновата. – На предыдущих мертвых местах был хоть какой-то остаточный заряд, безопасный для человека, минимально низкий, но был. Стрелка хоть как-то шевелилась. Здесь пусто. Вообще. Ноль. И воронка меньше остальных. Могу сказать уже сейчас, без спектрометра – они прогрессируют. И их цель – минимальный взрыв при максимальной площади поражения. Они хотят уничтожить электричество в атмосфере. И у них получается.

Пятно света висело беспощадным прожектором прямо над головой, будто его тоже вырезали циркулем, и на толстый срез облака отбрасывало кровавый блик заходящее солнце.

До самой темной поры – сумерек, временем между заходом солнца и восходом лун – оставалось не больше пары часов. Надо было спешить. Фелисия хотела еще раз проверить жутковатую догадку.

Четвёртое пятно нашлось еще дальшет по воображаемой линии, доморощенные следователи почти доехали до гор. Высокий, покрытый вечной мерзлотой хребет виднелся на горизонте даже сквозь густой частокол зеленеющих исполинов. Тереган никогда не выезжал так далеко от посёлка. Разведчики иногда бывали здесь, проверяя исполнение людьми договора об ограничении охоты и вырубки, но явно недостаточно часто. Эшемин кипел от ярости, хоть и старался не подавать виду, чтобы не травмировать и без того расстроенного человека. Удвоить патрули. Расширить патрулируемую территорию. Мысленные зарубки не успокаивали, а только подливали масло в огонь бешенства.

Уже почти стемнело, когда Сниир вынес его к очередной мертвой поляне. Привыкший за день к нехорошим ощущениям змей даже безропотно подобрался к самой границе чёрной земли.

Все устали, проголодались. Бутерброды с копчёным мясом и зеленью, завёрнутые в промасленную бумагу заботливой Уной, исследователи даже не заметили, как употребили. Змей пару раз ловил что-то в кустах, пока ждал седока и гостью, разбирающихся с замерами. Возвращался довольный, с окровавленной мордой, и чем-то увлечённо похрустывал. Фелисию каждый раз передергивало. Здоровенное пресмыкающееся давило на почти все имеющиеся у неё фобии одновременно. Длинный, чешуйчатый, с огромной пастью, гигантскими, наверняка ядовитыми клыками – девушка их заметила, когда змей зевал – Сниир совершенно не подходил под определение домашнего животного. Ну или ездового. Общаться с существом, способным перекусить тебя пополам и не заметить – увольте.

Лучше отбить попу совсем.

В вездеходе несколько километров назад пришлось заменить бак с топливом. Теперь газа осталось в обрез – вернуться в деревню, и при изрядной удаче еще дотянуть до усадьбы.

Змей свернулся кольцами на самой линии, отделяющей жизнь от смерти. Тереган не стал даже спускаться на землю с его спины – просто сидел, ждал и наблюдал за Фелисией.

Она, казалось, проводила ритуал. Древние шаманы эшеминов в былые времена так молили о прекращении дождей – шепча что-то земле, склоняясь к ней, пересыпая комочки пальцами. Девушка совершенно не боялась запачкаться. Он уже видел ее, измазанную в масле и кто знает в чем, позавчера, но не задумывался, насколько это не соответствует привычкам человеческой аристократии. С простыми людьми Тереган иногда пересекался на дежурствах – забредшие чуть дальше обычного дровосеки, дежурные охранники периметров, стража во дворце. Фелисия по привычкам и неприхотливости оказалась куда ближе к ним и эшеминам, чем к лощеным, чистеньким до стерильности аристократам, приближенным короля.

Девушка копалась миниатюрным совочком в земле, собирая образцы. Тереган молча кипел, костеря про себя неизвестных злоумышленников, да и собственных подчиненных заодно – так опозорить его перед человеком! Какой-то рыжий инженер лучше него понимает, что творится в диком лесу!

Он не Ниол, конечно, с его предубеждением и комплексами, но эшемины всегда гордились тем, что понимают лес и разбираются во всем, что касается дикой природы, куда лучше людей. Обнаружить, что это не так, и ждать диагноза от человеческой женщины было ново и неприятно.

Отдалении раздался хруст и гулкий топот. Шаги были странные, сбивающиеся с ритма, будто кто-то прихрамывал, причём на четыре ноги одновременно.

Эшемин насторожился, слез со Сниира и пошёл к Фелисии, которая явно вообще ничего не слышала. Слух людей не отличался особой остротой.

На мертвую поляну, ломая ветви и круша кусты, вывалился подранок горного хесуна. Мирное травоядное животное в обычной жизни, сейчас, с подгорелой, зияющей ранами шкурой, он был смертельно опасен. Изо рта с кривыми бивнями капала бешеная слюна, единственный уцелевший глаз налился кровью.

Зверь замер на мгновение на границе мертвой поляны. Решив, видимо, что это те самые, что так жестоко обошлись с ним, он пошёл в атаку.

Перед Фелисией мелькнули зеленовато-серебристые кольца. Собирая энергию для атаки, змей чуть светился, потеряв темно-синий тон и радикально посветлев. Сниир свернулся кольцами, как его более мелкие пресмыкающиеся собратья, поджидая, что противник приблизится на расстояние броска. Молниеносный выпад – и блестящее длинное тело обвивается вокруг раненого животного, рассчитывая повалить и обездвижить.

Все произошло так быстро, что девушка даже не успела понять, когда именно ее заслонила широкая спина Терегана.

Туша хесуна снесла змея, практически не заметив, и хорошенько потоптавшись по чешуйчатой шкуре. Сниир, слегка ошалев, протащился по земле несколько метров, выворачивая комья грязи, и, тряся головой в явном изумлении, свернулся обратно в кольца, готовясь к новому нападению.

Хесун рыл копытом землю, разъяряя себя перед броском. Молча и неожиданно он сделал выпад, и змей внезапно оказался пропорот длинными бивнями вдоль левого бока. Сниир попытался вцепиться клыками в толстую шкуру, но едва куснув, отпрянул и стал буквально плеваться. Фелисия никогда не видела на его морде такого выражения. Омерзение пополам с шоком читалось четко и ясно.

В бок хесуна врезался небольшой разряд. Тереган пытался отвлечь его, чтобы дать другу прийти в себя. Еще одна крохотная шаровая молния вырвалась из ладони эшемина и безвредно впиталась в толстую темно-коричневую шкуру. Подранок даже не заметил атаки, продолжая терзать беднягу Сниира.

Фелисия отметила про себя неожиданные способности Терегана. Интересно, он один такой или все эшемины кидаются молниями? В сплетнях Элис про то не было ни слова, удивленно прикусила губу девушка. Она потихоньку начала отступать к вездеходу. Там, в специальной, тщательно изолированной ячейке у штурвала, скрывалось дедово изобретение. Она им пользовалась крайне редко, последний раз еще с отцом – он учил единственную наследницу с ним обращаться.

Эшемин стоял неподвижно, вновь собирая энергию для атаки. Воздух вокруг него чуть слышно потрескивал.

Из его рук вырвалась небольшая шаровая молния, и все увеличиваясь, понеслась в хесуна.

Ударилась в него искрящимся солнцем и будто растворилась.

Зверь издал обезумевший вой – кто бы подумал, что травоядные способны на такие звуки – оторвался от попыток распотрошить Сниира, и повернулся к новому противнику.

– Что за… на него разряды не действуют! Он иммунен! Такого просто не может быть. – Тереган ошалело потряс головой, уподобляясь питомцу.

В этот момент стало очевидно, насколько они похожи. Хладнокровные, гибкие, расчетливые. Но и их возможно сбить с толку.

Хесун нёсся, не разбирая дороги. Эшемин попытался свернуть зверя с траектории, повалить, выпуская один разряд за другим. Все тщетно – уколы энергии только распаляли раненое животное.

В последний момент Тереган успел отпрыгнуть в сторону, и хесун по инерции пролетел мимо, угодив прямо в воронку.

К сожалению, падение его тоже не успокоило. Упорно, преодолевая сыпящиеся из-под ног ошмётки земли, зверь пытался выбраться. И ему это почти удалось.

Тереган ждал его с содроганием, как и подползший из последних сил Сниир. Отпускать обезумевшего зверя было нельзя – и деревня, и человеческие поселения неподалёку. Но как остановить его, если их единственное оружие – молнии – на хесуна не действуют, а кусаться змей не может. Как он мысленно передал Терегану, на шкуре слой какого-то невкусного материала. Эшемин даже подумал, что там может быть яд – недаром змей такой вялый и с трудом обороняется.

Грохот пистоля сотряс не слыхавший такого отродясь лес. Хесун постоял какое-то время, неуверенно озираясь, потом с тяжелым вздохом завалился на бок.

Фелисия, чуть рисуясь, сдула дым, сочащийся из ствола. Так положено, она в старых книжках читала. Эшемин и змей уставились на нее одинаково вытаращенными глазами.

Они, наверное, тех книжек не читали.

– Против пули нет приема! – подмигнула она Терегану. От нервов получилось больше похоже на нервный тик. Несмотря на браваду, девушку трясло от пережитого ужаса.

Она подошла поближе к мертвому хесуну, осмотрела жуткие ожоги. По сравнению с ними ранение от пули смотрелось крохотным и незначительным, тем не менее именно оно было смертельным.

Ее снова передернуло.

Фелисия впервые собственноручно лишила жизни живое существо. И пусть вины ее в этом не было – она спасала жизнь друзьям, да и скорее всего избавила несчастного хесуна от мучительной агонии существования – но ощущения были не из приятных.

Дальше решили не ехать. Путешествовать ночью по границе с человеческой территорией опасно. Люди опасались диких ночных хищников, и стреляли на дежурстве во все, что двигалось. На звук.

Да и змея жаль. Сниира знатно потрепало во время боя. Бивни хесуна пропахали глубокие борозды в его гладкой шкуре, которые теперь кровоточили. Кроме того, он порядком истощился во время сражения, как и эшемин. Фелисии даже пришлось отбуксировать вездеходом гигантское пресмыкающееся до края мертвого места, сам он доползти не смог. Только на траве начал потихоньку приходить в себя.

Тереган заверил Фелисию, что Сниир быстро восстанавливается, и такие раны для него ерунда, но перегружать змея не стал. Все-таки ситуация новая, и как отреагирует обесточенный организм, неясно. Эшемин и сам с трудом выносил пребывание на выжженной земле.

Такое чувство, что из него выжимали энергию. Вместе с жизнью.

Сниир сам решил нагрузиться, когда понял, что хозяин на нем не поедет – подцепил пастью мертвую тушу и быстро закинул себе на спину, так что передние ноги свешивались с одной стороны, а задние и хвост с пушистой кисточкой – с другой. Инженер одобрила запасливость Сниира – потом можно будет проанализировать ожоги на шкуре, чтобы понять, что было в составе взрывчатки.

Бедный змей потом долго отплевывался. Но тушу не бросил.

Ответственный. Весь в хозяина.

В кабинке вездехода, до того достаточно просторной и уютной, внезапно стало слишком тесно и душно. Фелисии так точно не хватало воздуха. К спине тесно прижалось крепкое мужское тело, которое плащ в таком тесном контакте вовсе не скрывал. Мало того, коварный эшемин еще и обнял ее за талию, мотивируя тем, что ездить на таких штуках он не привык.

Да, в закрытой кабине сидя на скамье ему, видите ли, неудобно, а на скользкой спине змея, значит, комфортно. Так она и поверила.

Но сбрасывать наглые конечности не стала.

Мало ли, у него правда клаустрофобия.

С наступлением ночи выполз туман. Просачивающиеся сквозь него голубоватые лучи уже взошедшей луны придавали пейзажу нереальность и таинственность. Вышедшие на охоту ночные хищники ухали и взрыкивали, что, впрочем, заглушалось тарахтением мотора. Вездеход взрыкивал не хуже диких зверей, буксуя под двойной тяжестью.

По дороге обсудили ситуацию.

Инженер выдвинула версию, что неизвестные окружали мертвыми местами человеческую территорию. Четыре изученные ими повреждённым поляны располагались четко на одинаковом радиусе от столицы. Даже на примерно одинаковом расстоянии. Так что, теоретически, должно быть еще как минимум одно пятно, около гор, куда они сейчас не доехали. И еще примерно четыре могли уместиться на нижнем отрезке дуги, по направлению к усадьбе Блаунтов. Девушке очень не нравилось это направление, но пока она не поняла, кто это, поделать ничего не могла. Только предупредить и попросить установить наблюдение. Может, удастся отпугнуть неизвестных. Или опознать.

Может, и наблюдать ни за кем не придётся. Вдруг уже все, что могло, взорвалось? И такие же выжженные пятна прячутся в лесу где-то около ее собственного дома? При одной мысли об этом девушку пробирал озноб. Ей не становилось так худо, как зависящим от электричества местным уроженцам, но сам факт того, что кто-то взрывает бомбы, неизвестно зачем, вокруг единственного пристанища человечества на Электрет, пугал до дрожи.

Тереган пообещал отправить людей проверить приграничные леса на указанном Фелисией радиусе.

Осталось понять, зачем неизвестным этот мертвый радиус.

А главное, кто они?

Глава 7.

Фелисия по приезду сразу закрылась в комнате, но несмотря на позднее время вовсе не спать. Судя по шуршанию, шагам и периодическому бряцанию стекла и металла, она проводила какие-то опыты на образцах почвы.

Хесуна оставили во дворе, накрыв несколькими слоями ткани из аиши и обложив холодильными пакетами со льдом. К утру они, конечно, растаяли, но задачу выполнили – приостановили разложение. Фелисия очень заинтересовалась таинственным веществом на шкуре животного. Взяла пару соскобов, но дала ясно понять – туша поедет с ней в усадьбу. Ей нужно больше образцов, и из внутренних органов в том числе. Так что в посёлке трофей не останется.

Терегану тоже не спалось. Сначала он вызвал к себе дежурных. Долго распекал за отсутствие бдительности и общую халтуру. Затем объяснил новый порядок работы. Патрули отныне обязаны летать по двое минимум. Тереган опасался нападения. Тот, кто так запросто и внаглую уничтожает лес прямо под носом эшеминов, не погнушается и напасть на самих жителей, если поймёт, что его обнаружили. Пять двоек он сразу сформировал и отправил проверять окрестности Города, как и обещал. Опасность от этих пятен грозила не только и не столько людям.

Распустив дежурных, он собрался было лечь, но не смог. Любопытство и еще какое-то, незнакомое раньше чувство, не давало просто отправиться в постель.

Терегану хотелось еще поговорить с Фелисией. Она оказалась даже умнее и сообразительнее, чем он мог надеяться.

Кроме этого, храброй, отзывчивой и ответственной. Последние качества, что он ожидал найти в человеке. Девушказанимала все больше места в его мыслях, и эшемин не мог определиться, хорошо это или плохо.

Несколько раз Тереган будто бы невзначай проходил мимо комнаты инженера, временно превратившейся в лабораторию. Жадно ловил малейшие звуки – шуршание пера о бумагу, ее тихий голос, что-то обсуждавший с самой собой. Кажется, она даже спорила.

Мужчина нежно улыбнулся. Его рыжий инженер работала со всей страстью и самоотдачей.

Если бы Терегана видел в этот момент кто-то из хорошо его знающих, они были бы крайне удивлены. Он редко улыбался, еще реже – проявлял нежность. Но с Фелисией Блаунт все происходило по-другому и вновь.

Полный энергии и идей кудрявый инженер пробуждал в нем доселе незнакомые чувства – ее хотелось защитить от всего мира, обернуть в десяток ионных слоёв и никуда не отпускать.

Ее участие в расследовании смущало Терегана все больше, но уже не потому, что он думал, что она не справится. Сомнений в разумности и сообразительности рыжей он давно не испытывал.

Но случай с хесуном заставил его по-новому взглянуть на ситуацию.

Подвергать Фелисию опасности ему не хотелось совершенно.

Ближе к рассвету жаркие дебаты на один голос стихли.

Эшемин понял, что девушку сморил сон, и отправился подремать час-другой.

Но не вышло. Он успел только лечь на кровать и прикрыть глаза.

В дверь требовательно забарабанили, когда даже лес еще спал, не говоря уже о разумных существах.

Тереган скатился по лестнице, опасаясь, что грохот разбудит спящую девушку. Распахнул входную дверь, впуская промозглый туман и запах мокрой листвы.

Старейшина Ниол стоял на пороге в окружении самых отборных воинов посёлка.

Похоже, готовился к тому, что ему будет оказано сопротивление самим Тереганом. С рыжей девчонкой даже один воин справился бы одной левой, пятеро точно были ни к чему.

– Проходите. – Тереган подвинулся, жестом пропуская незваных гостей.

Ниол прошёлся в гостиную, не разуваясь, и уселся за обеденный стол, жестом предложив хозяину дома присесть рядом. Тереган скрипнул зубами, бросив взгляд на грязные следы на полу, и подчинился. Воины остались внушительной, но отдаленной угрозой подпирать стену в прихожей.

Старейшинам позволялось многое. Их воля была непререкаемой, их слушались, как поживших и повидавших больше. Однако некоторые из них, вроде Ниола, со временем начинали упиваться властью и забывали, что они такие же жители Шидиши, как и остальные.

И что многие молодые, вроде самого Терегана, за свою недолгую жизнь успели повидать куда больше, чем никогда не покидавшие посёлка старейшины.

Для Ниола покой эшеминов вообще и поселения в частности был превыше всего. До тех пор, пока в самом посёлке все было тихо, его не волновало происходящее за ионной оградой. А проникшая в Шидиши не иначе как обманом и подлостью человеческая женщина грозила эти покой и тишину нарушить.

Поэтому настроен был старейшина совершенно недружелюбно.

– Ты зря привёл ее к нам, Тереган. Я предупреждал, что это опасно, но ты не слушал. – с увещевательными отеческими интонациями начал Ниол разговор. – Неужели ты сам не видишь? Твой змей пострадал, во дворе гниет туша, непотребного вида, и распространяет не только запах, но вполне возможно и заразу. Все из-за нее!

Воины от стены согласно закивали. Урон, нанесённый Снииру, они увидеть и оценить успели. Не каждый день воинские змеи возвращались из сражений настолько потрепанные. И уж точно не из схватки с обычным лесным хесуном.

Молодой эшемин крепился, стараясь сдержать не совсем уважительные слова и выражения, вроде – можно и в нормальное время это обсудить, попозже. И вообще можно не обсуждать, я уже принял меры.

Вслух же он сказал совсем другое:

– В произошедшем нет вины этой женщины. Из-за влияния мертвого места хесун превратился во что-то странное. Он не поддавался змею, не реагировал на мои атаки.

Воины озабоченно загалдели. Тереган считался одним из самых сильных энергопатов посёлка, раз уж он не справился, то куда остальным.

– Именно Фелисия добила зверя. Женщина не желает нам зла, она искренне хочет помочь…

– Эх, Тер, молод ты, и совершенно не разбираешься в людях. – перебил его Ниол. Тереган сжал под столом кулаки. А то ты разбираешься, хотелось ему сказать, первый раз в жизни увидел человека вчера утром.

– Сегодня она тебя спасла, а завтра растрезвонит о нашем посёлке, нашем быте, нашей защите по всему их человеческому Городу. Выпускать ее нельзя. Предлагаю изолировать. Желательно совсем. – старейшина красноречиво провёл рукой по горлу. – Она слишком много видела, нельзя давать людям столько информации разом. Будут последствия!

Зловещее шипение старшего начинало действовать Терегану на нервы.

– Фелисия не сделала ничего плохого. – терпеливо, как ребёнку, очередной раз пояснил он. – Я ее сам позвал, присматриваю за ней, как только она закончит первичные исследования, отвезу домой. Кроме моего дома, Фелисия и не видела в посёлке толком ничего. Мы не можем оставить у нас насовсем, тем более… – Тереган повторил красноречивый жест смертоубийства. – Фелисия заметная фигура в мире людей, их король не оставит ее смерть безнаказанной.

Он старался как можно чаще повторять имя девушки, приучая старейшину к мысли, что она не просто безликая человеческая женщина, а разумное существо с семьей, работой и совестью. Но Ниол оказался непробиваем.

Старейшина только фыркнул.

– Как будто мы боимся этих людишек! Да мы их сотрём в порошок, пусть только попытаются напасть.

– Не хотелось бы до этого доводить. У эшеминов с людьми достаточно напряженные отношения, чтобы осложнять их конфликтом. Возможно, мы победим, но сколько наших при этом потеряем?

Тереган из последних сил проявлял дипломатичность, хотя на самом деле давно хотел заорать «Старый дурной хесун, зачем нам сражаться с людьми, если мы можем столькому друг у друга научиться?»

Не говоря уже о том, что убивать рыжего инженера он не позволит ни при каких обстоятельствах.

Позевывая, на кухню спустилась Уна, разбуженная голосами. При виде ранних гостей с неё мигом слетели остатки сна. Предложив остаться позавтракать – чисто из вежливости, посетители явно и без приглашения бы задержались – и поставив утренний травяной настой на плиту, она начала потихоньку собирать на стол, прислушиваясь к разговору.

То, в каком направлении шёл разговор, ей категорически не нравилось.

Фелисия ей приглянулась. Конечно, они не общались много и не успели бы за сутки знакомства стать лучшими подругами, но открытость и жизнерадостность девушки располагали к себе. Она напоминала Уне саму себя в молодости – наивный, открытый ребёнок. Эшеминка такой и осталась, только накопленный жизненный опыт теперь помогал не открываться и не доверять всем подряд. Например, старейшине Ниолу она бы не доверилась ни при каких обстоятельствах. И его присутствие с утра пораньше на ее кухне сулило человеческой девушке немалые неприятности.

– Слушай меня, Тер. – Ниол снова перешёл на уменьшительный вариант имени, намекая на своё старшинство и тем самым превосходство. – Я понял, ты не хочешь ее убивать. Это похвально, что ты так верен своему слову, но подумай о родном народе. Человека надо хотя бы оставить у нас. Пусть себе копается в лесу, пока не найдёт, кто это сделал. Раз она тебе так нужна, оставим ей жизнь – но к своим ее пускать нельзя категорически. Ты слишком доверчив, тебе легко задурить голову. Тер, ты не представляешь, как легко люди врут и предают.

Ничего не подозревающая Фелисия выбрала именно этот момент, чтобы спуститься к завтраку. Чуть притормозила на лестнице, оценивая новые лица. На самом деле, она видела их вчера, но тогда они почти все были в капюшонах. Ее взгляд скользнул по сидящему около выхода старейшине, вопросительно подняв бровь она перевела его на Терегана. Тот кивнул, показывая, чтобы она проходила. Решив довериться ему, девушка спустилась с оставшихся ступенек и присоединилась к завтраку, который день ото дня становился все многолюднее.

Скоро перестанет хватать стульев. В небольшой столовой их было всего четыре, и сегодня заняты оказались все.

Усевшись за стол рядом с Тереганом, спиной к почетному караулу у дверей, она пожелала всем доброго утра. Ниол тоже был удостоен кивком.

На завтрак в этот раз были нежные миниатюрные рулеты с мелкими чёрными семечками, и свежие разносортные ягоды. Фелисия очередной раз напомнила себе обязательно попросить у Уны – вряд ли мужчины в этом разбираются – рецепты местной кухни, а в особенности – список съедобных ягод и зёрен. Желательно, с иллюстрациями.

– Ты вообще спала? – сочувственно спросила Уна, похоже, тоже слышавшая ее ночные бдения.

– Да, немного под утро. Я привыкла мало спать. Спасибо за заботу. – Улыбнулась ей Фелисия, и повернулась к Терегану.

– Ты представляешь! – Девушка была расстроена и взбудоражена одновременно. – Я нашла частицы, похожие на шерсть и кровь в эпицентре воронки. Похоже, кто-то приносил в жертву диких животных!

Старейшина Ниол молча сделал знак воинам подождать снаружи. Чем меньше ушей слышит подобные откровения – тем лучше.

Старейшина яростно боролся за соблюдение традиций, но идиотом бы его никто не назвал. Бахвалиться перед молодняком, какие эшемины сильные, и принижать и без того ничтожных людишек, это одно, а специально настраивать жителей посёлка против людей он не собирался.

Агрессия с обеих сторон губительна.

Ниол предпочитал делать вид, что Города не существует.

Дай старейшине волю, он бы вообще запретил межрасовое общение.

Помимо того, чтобы не допускать людей в посёлок, Ниол старался всеми силами не пускать эшеминов к людям. Своими постоянными визитами в Город Тереган бросал ему вызов почти каждый год, но старейшина мирился с одним бунтовщиком, признавая пользу доброго соседства и сотрудничества между расами. Смертей для своих – а войн без потерь не бывает – он не хотел.

Если пройдёт слух, что люди начали убивать лесных животных, тем более для таких странных целей, посёлок взбунтуется. Никто и слушать старейшин не станет. Жители соберутся и пойдут на Город войной.

И не факт, что Шидиши и правда выйдет победителем.

Учитывая, что неизвестный губит не только лес, но и его обитателей, меньшее зло – выпустить из посёлка чужую – уже не казалось таким святотатством. Долго копаться в лесу – означает подвергать его опасности появления нового мертвого пятна. И новые смерти.

Когда дверь с тихим стуком закрылась за последним воином, Тереган тихо выдохнул сквозь стиснутые до крошения зубы, которые он и не помнил, как сжал.

Он не был уверен, что собирается пойти против приказа старейшины, но знал наверняка – пока он жив, его инженеру вред причинен не будет. Так что отступление подручных Ниола Тереган воспринял с огромным облегчением. Сегодня хотя бы обойдётся без драки.

– Какое именно животное, вы смогли определить? – уточнил Ниол.

– Я не знаю, как вы его называете, для нас он снежный барс. Пушистая такая зверюга в полтора человеческих роста. Чаще белый или серый, и такие смешные кисточки на ушах.

– Киуту. – прошептал в ужасе Тереган. Населявшее предгорья и заснеженные пики гигантское кошачье почиталось у эшеминов священным. Киуту обладал длинной густой шерстью, был насквозь пропитан энергией и совершенно не боялся гроз – можно сказать, был их частью. Говорят, ночью он даже светился.

Те же рассказчики приписывали киуту практически эшеминский интеллект. Кого-то он спас в грозу, другого вывел из гор, спас от обвала… истории сходились в одном. Огромный зверь соображал не хуже иных людей.

Жили особи долго, семьи заводили раз и на всю жизнь. Рождалось детенышей очень мало, зверя видели все реже и реже. Убить киуту считалось преступлением похуже, чем убить собрата эшемина. Каралось смертью на месте, и изгнанием всей семьи предателя.

– Киуту? – повторила Фелисия, прокатив имя на языке, будто пробуя на вкус. – Красивое название. Загадочное, как и зверь. Он часто встречается в ваших местах? Около Города его всего пару раз видели, и то издали.

– У нас оно тоже редко встречается. – любезно сообщил старейшина. – Поэтому киуту объявлен священным животным, и каждый, кто нанесёт ему вред, будет казнен немедленно, в особо болезненной форме, а его семью до шестого колена изгонят из поселений. В лесу в одиночку долго не живут.

Прозвучало достаточно зловеще. Фелисия прониклась.

– Вы, наверное, хотите знать, как продвигается расследование? Порадовать пока что не могу. Кроме того, что я озвучила, могу сказать только, что работали люди, скорее всего несколько, хорошо разбирающиеся в химии и биологических процессах. Для подобного устройства не столько важен механизм, сколько состав взрывчатого вещества. Оно должно взаимодействовать с живой материей, и являться катализатором изоляционных процессов… не буду вас утомлять подробностями. – поспешила закруглиться девушка, заметив, как закатываются в полусне глаза собеседника. И добавила:

– Могу вас заверить, что я постараюсь найти виновников этого ужасного злодеяния, как можно скорее. От лица людей приношу вам глубочайшие извинения за причинённый вашим лесам и священным животным урон. Мы сделаем все возможное, чтобы предотвратить повторение подобного ужаса.

Ниол только скептически кивал на обтекаемые фразы соболезнования. Мол, говори, человек, говори, все равно при первой возможности ударишь в спину.

Аппетит пропал у всех. У эшеминов – при мысли, что полуразумное существо стало жертвой жуткого преступления, у Фелисии – что если она не справится, виноватой вполне могут назначить ее саму. Королю точно будет проще откупиться от межрасового скандала пусть даже сто раз первоклассным инженером, чем ввязываться в бесперспективную войну.

Можно было, конечно, вообще не говорить ничего эшеминам. Девушка чувствовала себя весьма двойственно, с одной стороны, рассказывая порочащие ее расу подробности посторонним, а с другой чувствуя себя виноватой как представитель этой самой расы.

– Я найду его. Или их. – тихо произнесла Фелисия, без настроения гоняя ягоду по тарелке. – Обещаю. Это страшное преступление – уничтожать священных животных. Да вообще диких животных, по моему мнению, трогать может только больной на голову психопат. Они же опасные. Возможно, ядовитые. Если на это пошли, рискнули собственной жизнью, значит их цели еще ужаснее. Я должна их остановить.

Ниол молча склонил голову, выражая согласие. Человеческая женщина оказалась странной. Она, похоже, больше переживала за киуту и эшеминов, чем за своих соплеменников.

Уна, видя что завтрак явно закончился, увлекла девушку за собой, предложив померить своё платье, в комплект к плащу. Фелисия деликатно отказывалась, но по разгоревшимся глазам было видно, как она на самом деле жаждет заполучить эшеминскую диковинку.

– Она вообще понимает, что предаёт собственный народ? – вроде бы в сторону и ни к кому не обращаясь, поинтересовался старейшина.

– Она спасает свой народ. – твёрдо ответил Тереган. – Она пытается остановить войну.

Лучшие из подчинённых Терегана, десять наездников на дальних родственниках Сниира, прилетели из разведки сразу после раннего завтрака.

Еле успели отчитаться до его отъезда.

Новости были неутешительные.

Два мертвых места обнаружились именно там, где и предсказала человеческая женщина. Одно у подножия хребта, куда они с Фелисией не дошли вчера, еще одно на склоне гор по другую сторону от Города. В лесу пятен больше не было. Пока что. Мало того, те, что в горах, были свежайшими, даже следы от человеческих бусов не успели зарасти травой. Земля вокруг и внутри круга была мокрой, что означало, что появилось пятно во время дождя сегодня ночью. Над мертвыми пятнами дождь больше не шёл – настолько изолировало их невидимое излучение. Тучи над ними не собирались, даже облака расступались.

Наглость преступников поражала. Пока Тереган прочесывал лес с одной стороны, они совершали своё чёрное дело с другой. Возможно, пока они боролись с хесуном. В другое время он бы услышал взрыв подобной мощи, даже на большом расстоянии.

Подчиненные Терегана задержались, чтобы поглазеть на сообразительного человека. И их так впечатлили рыжие яркие волосы Фелисии, что они как заворожённые проводили ее до самой границы посёлка. Провожали бы всю дорогу, но раздражённый почему-то начальник отправил их патрулировать лес, и сторожить, не появятся ли новые проплешины в следующую грозу.

Учитывая толпу провожающих, старейшине Ниолу пришлось проглотить все возражения по поводу ее отъезда. Он даже сквозь зубы пожелал Фелисии приятной дороги.

Еще бы – в опасной близости от вверенного ему ( ну не совсем ему, но так старейшине казалось) посёлка орудует банда вандалов, приносящих в жертву священных животных и уничтожающих лес.

Такой удар по самолюбию.

Тереган ему даже посочувствовал. Старик был с придурью, но за родную деревню радел всей душой.

Теперь, пока ему не назовут имён, Ниол не уснёт. А имена должна принести эта рыжая. Так что пусть живет и работает побыстрее.

Пока что живет.

Глава 8.

Дорога в усадьбу заняла по ощущениям вдвое больше времени, чем из неё. Фелисию гнали пробы в пакетиках, недоисследованные образцы и растущий в голове список книг, которые могли бы ей пригодиться. Часть из них была у них в семейной библиотеке, за некоторыми скорее всего придётся ехать в Город. От нетерпения девушка пыталась ерзать на сиденье вездехода, для которого Уна выделила пару подушек, но мешал сосед.

Тереган уже привычно сидел позади неё, а недовольный змей волок на себе тушу хесуна, с которой исследовательская душа Фелисии не позволила ей расстаться. Сниир пришёл в себя за ночь, раны затянулись, но эшемин рассудил, что везти на себе одновременно седока и груз ему еще тяжеловато.

Коллинсы встретили их на пороге. Звук мотора был слышен в тихом вечернем лесу издалека, так что задолго до того, как Фелисия откинула крышу вездехода у крыльца, Ричард открыл входную дверь и прокричал жене:

– Мисс возвращается! Ставь пирог!

Марта обнимала Фелисию так, что казалось, та вернулась после как минимум годовой отлучки. Причём в зоне боевых действий.

Что по ощущениям девушки, было недалеко от истины.

Тереган помог Ричарду перегрузить начавшую уже попахивать тушу со змея в деревянную садовую тележку с одним колесом. Дворецкий абсолютно невозмутимо отнёсся как к змею толщиной с хорошее, старое дерево, так и к мертвому хесуну со странными подпалинами на шкуре и дыркой от пули в голове.

Притерпелся уже, видимо, за годы службы.

Фелисия и Элис в четыре руки перегрузили образцы в пакетах и колбах из багажника в объемные корзины. Отправив в плетёное нутро последнюю упаковку с грунтом, хозяйка усадьбы с усталым вздохом оглядела будущее поле деятельности.

– Это все в мастерскую. Мне надо провести еще несколько опытов, и…

– Сначала вы поедите! – непререкаемым тоном заявила Марта, увлекая Фелисию и Терегана под локти в дом. Эшемин удивился напору и самоуверенности женщины, но промолчал, деликатно уворачиваясь и пряча кисти рук, чтобы ненароком не соприкоснуться с человеком открытой кожей.

Элис подхватила обе корзины и потащила их в лабораторию.

Путешественники успели порядком проголодаться в поездке. В этот раз они даже не делали привалов, так что одуряюще аппетитный запах горячего овощного супа придали обоим ускорения. Фелисия испытала острый приступ благодарности к интуиции Марты – все блюда были вегетарианскими, начиная с зеленого щавелевого супа, и заканчивая молочным десертом. Запаха жареного мяса, после полудня соседства с тухнущим потихоньку хесуном, ее желудок бы скорее всего не выдержал.

Тереган уже привычно сел напротив Фелисии за обеденным столом. Он начинал чувствовать себя как дома в этой уютной усадьбе, пропитанной странной смесью запахов – сдобным духом выпечки, прелой листвы и вязким привкусом старого металла.

Инженер ела быстро, то и дело замирая с вилкой у рта и уходя в свои мысли. Через какое-то время она отмирала, бросала приборы и начинала что-то лихорадочно строчить в блокноте, с которым, похоже, не расставалась вообще.

Пару раз она чуть не принялась писать прямо вилкой. Тереган еле сдержал смешок, а для семьи Коллинсов зрелище явно было привычное – они даже не дернулись. Только Марта деликатно кашлянула в кулак, и увлекшаяся девушка опомнилась.

Едва поковыряв десерт – воздушное сливочное безе с вареньем из земных красных ягод, свежие, урожая собственных теплиц – Фелисия поблагодарила Марту за ужин и, едва сдерживая нетерпение, рванула в мастерскую.

Эшемин к подозрительному белому кубику, плавающему в красной жиже, даже не притронулся. Склонил только голову в благодарности за еду – плаща, кстати, так и не снял – и последовал за инженером.

Фелисия уже поняла, что это своего рода доспех, и расстаются с ним только на родной территории, поэтому не настаивала. Наверняка ему неуютно в обесточенном пространстве, пусть изолируется как может.

Элис проводила высокую фигуру гостя взглядом и обиженно надулась. Второй раз за три дня у них останавливается лесной житель, а она даже мельком его лица не видела.

Досада! И на неё никакого внимания не обращает, следит только за мисс. Низко натянутый капюшон гостя во время обеда постоянно, как магнитом, притягивало к Фелисии.

К такому пренебрежению Элис точно не привыкла – на блондинку с густой копной волос, пышными формами и яркими губами заглядывались все мужчины от нуля до ста. Даже когда рядом была рыжая Фелисия, ее мужские костюмы и вечно растрёпанный вид скорее отпугивал, чем заинтересовывал противоположный пол. И теперь неожиданное невнимание от загадочного иномирца особенно раздражало.

Может, правда, эшемины не похожи на людей до такой степени, что и вкусы в женщинах у них отличаются? И бледная, почти плоская мисс – идеал их красоты?

О том, что женщина может заинтересовать мужчину отнюдь не внешностью, Элис как-то не задумывалась.

Опыты затянулись.

Эшемин в мастерской стоял у инженера над душой, наблюдая, и своим присутствием скорее мешал, чем помогал. Девушка понимала его желание вникнуть в ход экспериментов, но она категорически не привыкла к тому, что в разгар опыта в фокус микроскопа попадает белая длинная прядь. Тереган, конечно, потом извинился, но образец пришлось готовить заново.

Пару часов и десяток мини-взрывов спустя, Фелисия поняла, что ей не хватает теории, и переместилась в библиотеку.

Там мужчина заскучал еще быстрее. Поняв, что результатов в ближайшие пару часов можно не ждать, он ретировался с первым попавшимся фолиантом, оказавшимся историей паровых двигателей.

В коридоре он наткнулся на Ричарда. Дворецкий уже давно прохаживался под дверями библиотеки, надеясь деликатно вызнать у мисс Блаунт, остаётся ли гость на ночь, и готовить ли ему комнату. А тут, как говорится, на ловца и зверь.

Эшемин вежливо объяснил, что да, он бы остался, если не затруднит своим присутствием. Дворецкий, как заправский дипломат, рассыпался в заверениях, что уж кто-кто, а уважаемый эшемин ни в коем разе никого не затруднит, и проводил Терегана в свободные гостевые покои. По чистой случайности те оказались в противоположном конце усадьбы от спальни хозяйки.

Оставшись один, Тереган положил книгу, которую все еще машинально сжимал в руках, на кресло у окна, и осмотрелся.

Он не в первый раз попал в человеческую спальню. Эшемин уже ночевал в усадьбе, в этой же самой всего два дня назад, и еще тогда отметил, что личные помещения людей не сильно отличаются от его собственных, в Шидиши.

Только вот два дня назад его не интересовала с такой силой некая рыжая женщина, и не хотелось найти побольше доказательств, что их виды не так уж отличаются друг от друга. Кому он хотел это доказать, себе или ей, Тереган и сам толком не знал.

Спальни, по крайней мере, в родном посёлке и в усадьбе мисс Блаунт очень походили друг на друга. Разница становилась заметна потом, когда присмотришься. В деталях.

Окна поменьше, изоляции на стёклах куда больше, да в ванной почему-то два крана для воды – горячая и холодная по отдельности. В остальном – почти то же самое. Кровать, кресло, прикроватный столик с графином и стаканом. Занавески вот только еще. В Шидиши закрывать окна как-то не принято, а у людей зачем-то приглушают естественный свет и заменяют его лампами.

Тереган попытался читать книгу в комнате, вскоре понял, что уже третий час сидит над одной и той же страницей, причём самой первой, с картинкой и оглавлением. Наконец сдался и вышел обратно в коридор.

Тусклые, приглушённые отблески газовых ламп на стенах обозначали ночное время. Коллинсы давно видели десятый сон, успокоенные присутствием живой и здоровой мисс Блаунт в доме.

В библиотеке свет горел ярче. Дверь была приоткрыта, книги разбросаны по полу. Между ними ползала Фелисия, от одного раскрытого фолианта к другому, что-то задумчиво бормоча себе под нос и делая пометки в блокноте, который перетаскивала вслед за собой.

– Я могу помочь? – негромко поинтересовался Тереган. От неожиданности, и его низкого голоса в ночной тишине девушка подскочила. Села на колени, привычным жестом убрала со лба упавшие на него вьющиеся пряди.

– Мне нужно посоветоваться с коллегами в Городе. Я лучшая в своём деле, но это не значит, что мне все известно. Я перерыла все, что было по животным, о киуту там ровно полторы строчки. Книг по теме жертвоприношений у нас вообще нет – все больше схемы, паровые двигатели, связующие цепи и развлекательная литература. – девушка красноречиво обвела рукой книжный беспорядок.

– От папы осталось еще много художественных книг по резьбе и дизайну, но это тоже все не то. Мне нужны материалы по взрывчатке и химическому оружию. Блаунты таким никогда не увлекались. Дед одно время экспериментировал с порохом, но на мертвых местах следов пороха нет. – Фелисия задумчиво пожевала нижнюю губу, что говорило о ее глубоком уходе в собственные мысли и планы. Тереган достаточно ее изучил, чтобы не мешать процессу – обычно озарения его инженера приравнивались к гениальным.

– Мне нужен доступ в городскую библиотеку, архив, и еще поговорить с парой человек. Познакомлю тебя с Максиком, уверена, вы подружитесь!

Теперь девушка фонтанировала жизнерадостностью, утвердив план и наметив цели. Она даже в ладоши захлопала от возбуждения.

Тереган не разделял ее оптимизма, особенно по части знакомства с неизвестным Максиком, но верный приказу старейшин и собственному инстинкту, не собирался спускать с рыжего инженера глаз.

– Может, тогда пойдёшь спать? – рационально предложил эшемин.

– А уже ночь? – Фелисия глянула в окно, потянулась, разминая затёкшую спину. – Рассвет. Скорее утро. И правда, засиделась я что-то.

Она протянула ему руку. Тереган знал, что по человеческим правилам он должен был сейчас подать ей свою. Но на нем была только рубашка, и даже рукав, который можно было натянуть на запястье, был слишком высоко закатан, почти до локтя.

Пауза затянулась.

Фелисия невозмутимо, как будто так и задумывалось, сама уцепилась за его локоть и встала. Она уже заметила, что эшемины избегают прикосновений напрямую к коже, списала это на локальные особенности и традиции, и просто приняла к сведению, будто поставила книгу на полку в собрание сочинений об эшеминах.

И вовсе они не холодные, как утверждала Элис. Наоборот. Тёплые и надежные.

Девушка тряхнула головой, отгоняя странные мысли.

– Спокойной ночи. – пожелала она, скрываясь за дверью.

Тереган еще долго стоял в задумчивости посередине книжного развала, неосознанно поглаживая ткань рубашки в районе локтя.

Утром Фелисия поставила Коллинсов в известность о своих ближайших планах. Эшемин молча налегал на воздушные оладьи, похожие на те, что пекла Уна, и внимательно слушал.

Они с Тереганом едут в Город, искать информацию и расспрашивать знакомых химиков. Коллинсы остаются присматривать за домом и тушей хесуна в холодильной комнате. Марта поначалу возражала против такого соседства для своих драгоценных продуктов, но мисс Блаунт заверила ее, что во-первых, труп будет завернут в несколько слоёв пластика, а во-вторых, если он останется в тёплой от работающих механизмов мастерской, то через пару дней вся усадьба заблагоухает так, что будет уже не до продуктов.

Девушка снова оделась по-дорожному. В юбках на вездеходе пришлось бы сидеть боком, а это неустойчиво, неудобно и не стильно, в конце концов. Зато рабочий комбинезон, дополненный кожаной жилеткой и высокими сапогами, хоть и мог шокировать некоторых столичных модниц, отлично подходил для поездок. Тем более все это безобразие прикрывалось эшеминским плащом. Девушке так приглянулся подарок Уны, что дай ей волю, она бы его, как Тереган, и за едой не снимала.

Путь до Торговой Сферы не занял много времени. Фелисия уже приноровилась к вездеходу, и на расстояние, которое неповоротливый бус преодолевал за полдня, у них ушло всего два часа.

Частные сферы-усадьбы строили довольно далеко от Города. В этом заключался весь смысл отдельных, автономных построек – не приходилось сталкиваться с соседями, вся прилегающая территория из нескольких гектаров в твоём распоряжении. Некоторые возделывали сады из земных деревьев, кто-то строил личные фабрики, такие как Блаунты вообще ограничивались стандартным домом и его внутренностями.

Ну, добавили со временем пару пристроек вроде мастерской. В остальном – вокруг их усадьбы царила местная, неизмененная человеком природа.

Но Блаунты стали скорее исключением.

Большинство поселенцев старались природу от себя изолировать.

Природа сопротивлялась, как могла. Кусты и мох разрастались во влажной среде стремительно, покрывая дорожки, заборы и даже стены домов в рекордные сроки. Каждую неделю приходилось запускать специальный автоматон, обдирающий ползучие растения со стен усадьбы. И это Коллинсам повезло – в остальных усадьбах эту работу выполняли специально обученные садовники на уборочных машинах.

Даже приезжающий раз в неделю бус не сумел пробить постоянную тропу. Она зарастала вездесущим мхом куда быстрее. Одно время дороги пытались заливать специальными составами – бетоном, асфальтом, и их вариациями. Бесполезно. Флора Электрет справлялась с ними за пару недель. Осознав безнадежность предприятия, даже попытки забросили.

Так что каждый раз при поездках за пределами Города, как первопроходцам, приходилось ориентироваться по приборам и пробираться по густому лесу.

Тереган редко бывал в переулках Города. Тем более Столичной Сферы. Его обычный маршрут пролегал через ближайшую к эшеминскому посёлку Сферу плотников и дровосеков, долгую и длинную очередь к Вратам, где нужно еще постоянно следить, чтобы ни к кому не прикоснуться, а в обычной дневной давке это еще та задача. При этом чтобы бессовестные воришки, которым плевать, что ты грозный и таинственный эшемин, не стащили привязанный на поясе кошелёк. Для людей в нем нет ничего ценного – травы, закуска для Сниира и несколько деревянных колец, использовавшихся в Шидиши в качестве денег. Но поди это объясни преступникам. Те почему-то считали, что эшемины сидят в своём лесу на богатствах в виде золота и самородков, и норовили при случае свои догадки проверить.

Короткого разряда куда придётся обычно хватало, чтобы нейтрализовать воришек.

Далее, по центральному бульвару широкая, мощеная камнями дорога вела прямо в королевский дворец.

Там эшемин получал ответы на все имеющиеся вопросы у специального уполномоченного специалиста по общению с аборигенами, а если его ответов было недостаточно – требовал аудиенцию у Его Величества. Тереган, как официальный представитель своей расы, имел право подписывать любые договоры от лица всех эшеминов, поэтому любое изменение в человеческих законах, затрагивающее лес и его жителей, требовало его присутствия при обсуждении, и подписи при заверении. Так что Тереган участвовал практически в каждом расширенном заседании совета министров.

В итоге с королем он виделся как минимум раз в полгода.

Пиетета к человеческому правителю он особого не испытывал. По законам эшеминов сам Тереган единолично представлял интересы лесного посёлка, и являлся главным специалистом по защите клана, в аналогии людей – министром обороны, так что на иерархических ступенях стоял не намного ниже.

Нынешняя ситуация выбила его из привычной колеи. Тереган ехал без определенной цели, неизвестно к кому и куда, и это основательно нервировало.

Еще и змея пришлось оставить за чертой города. Он извивался и просился с ними, но представившая этого гиганта в Городе Фелисия содрогнулась в ужасе, и категорически запретила. Впрочем, и без ее запрета Тереган бы его с собой не взял. Если вдруг Сниир понадобится, эшемин всегда может его позвать.

– Как позвать? – удивилась Фелисия, когда он ей рассказал об этой способности некоторых стражей. Мало ли, какая ситуация сложится, помощь змея могла оказаться нелишней, и девушка должна об их мысленной связи знать.

– Я из клана Адэхи. – уверенно ответил Тереган, будто это все объясняло. Его сородичам, может, и стало бы все сразу понятно, но рыжий инженер потребовала разъяснений.

– Мы общаемся с животными. Можем мысленно передать им команду, заставить подчиниться. С теми, которые выберут нас, можем переговариваться на больших расстояниях, даже передавать зрительные картинки.

– Значит, Сниир тебя выбрал? – уточнила Фелисия. В телепатическую связь с животным верилось с трудом, но ведь это эшемины. У них что угодно становится возможным.

После того, как она собственными глазами наблюдала молнии, вылетавшие из рук беловолосого, ее уже ничем нельзя было удивить.

– Мы вместе выросли. Он мой лучший друг. – Тереган ласково потрепал огромного змея по загривку, и повернувшись, решительно зашагал ко входу в Сферу.

Из толпы они теперь не выделялись, несмотря на настоящие эшеминские плащи. На тех же не написано, откуда они и из чего.

Накидки всех форм и размеров сами по себе были отнюдь не редкостью в Городе. Экзотичность и легендарность эшеминов пробудили в людях желание подражать им – хотя бы в моде. Пух аиши, естественно, был им недоступен – точнее, просто не пришёл в голову, как возможный источник нитей. Поэтому плащи шили из подручных материалов – бархата, шелка или шерсти на прорезиненной подкладке. Последние стоили дороже всего – единственным выжившим источником меха при переселении остались кошки, а шерсти с них на плащ насобирать – дело неблагодарное и долгое.

Плащ Терегана как раз очень походил на шерстяной.

Вездеход Фелисия оставила на границе Сферы, на стоянке общественного транспорта. Рядом с массивными многоместными бусами он смотрелся крохотной и жалкой букашкой, но гордой изобретательнице так не казалось. Она предпочитала думать, что за ее детищем будущее.

Ласково погладив машину по стеклянному боку, почти как эшемин змея, она присоединилась к Терегану.

От Врат в Столицу их еще отделяла неблизкая дорога.

Ездить по Городу имели право только специальные службы – пожарные, врачи и полиция. Остальным предлагался велосипед, или собственные ноги. В прикрытой прочным стеклянным куполом атмосфере сложно сохранить воздух свежим, учитывая количество населения. Если бы к дышащим людям добавились многочисленные машины с их выхлопами, дышать быстро стало бы нечем. Вентиляция работала исправно, затягивая под купола и нейтрализуя воздух из леса по периметру внешних Сфер, но злоупотреблять ее мощностью не хотелось. На поддержание ее функционирования и так уходила большая часть добываемого в горах угля.

С запуском поезда передвижение по Городу станет гораздо быстрее, а пока что от границы с лесом до Врат через всю Торговую Сферу пришлось идти больше получаса.

Посадить эшемина на велосипед Фелисия не рискнула. Был соблазн попробовать и посмотреть, что из этого выйдет, но милосердие победило. Падать с высоты его роста больно. Не говоря уже о том, чтобы подобрать такой орясине подходящий велосипед, на котором его колени не торчали бы в разные стороны.

Тереган возвышался над человеческой толпой на добрую голову.

Глава 9.

Первым в списке на посещение стоял центральный городской архив.

Невысокое, похожее на бункер здание без окон охранялось не хуже, чем королевская казна. А все из-за бесценных данных, хранящихся в невзрачном, но надежном помещении.

Любое изобретение, даже новую накрутку на кран или необычной формы гвоздь, первым делом несли в патентное бюро. А в городском архиве хранились полная коллекция журналов бюро за все время его существования. Хотя Фелисии так далеко копать не надо было – она сомневалась, что заговорщики вытерпели бы больше, чем двадцать лет.

Хранитель архива Фелисию не узнал. Она редко бывала в Городе, а в архиве ей подавно нечего было делать. Ее приезды чаще всего заканчивались в самом патентном бюро.

Фелисия пребывала в уверенности, что удостоверение почетного изобретателя с личной королевской печатью открывало и не такие двери. Но увы – господин Ньюберг лишь покачал головой.

– Ничем не могу помочь, мисс. Мы предоставляем доступ только по специальным королевским пропускам. Тем более изобретателям. Извините.

– Извинить, что обвинили меня в желании скопировать чьё-то изобретение? – вспылила Фелисия, моментально додумав фразу хранителя. – Да в этом архиве половина записей благодаря моей семье сделана, не смешите меня.

Тереган немного неловко чувствовал себя, встревая в накалённый диалог, но ему показалось, что уж в этот раз он сможет помочь своему рыжему инженеру.

– Я прошу прощения…

– Что? – сдвоенный возглас оторванных от склоки людей. Фелисия кипела от возмущения, навоображав себе непроизнесенных оскорблений, архивариус готовился грудью защищать вверенные ценные данные от посягательств неизвестно кого. Пусть и трижды титулованного.

Стражники у дверей архива неуверенно топтались на месте, не зная, выпроваживать скандальную дамочку, или все же королевская печать на ее удостоверении обеспечит им за это неприятности.

– Королевский пропуск – это случаем не такой вот медальон?

Эшемин вытянул откуда-то из складок плаща круглый массивный жетон на широкой ленте. С одной стороны рельефно бугрилась схематическая сфера, как символ Города, на другой стилизованная корона.

Подделка подобного удостоверения каралась смертью, так что несмотря на видимую простоту изготовления, фальсификаторов не находилось.

Ссора утихла как-то сама собой.

Господин Ньюберг безропотно предоставил все запрошенные журналы. Учетные книги за двадцать лет заняли огромный читальный стол ровным слоем высотой в полметра. Перечитать их все за день было абсолютно невозможно, даже вдвоём.

Хорошо, хоть Тереган читал на человеческом. Он сел напротив инженера на шаткий библиотечный стул, неловко подогнув ноги, чтобы не цепляться за столешницу, и подтянул к себе ближайшую стопку журналов.

Фелисия пролистала первую подшивку, пытаясь прикинуть, как бы им сэкономить время.

Все изобретения делились на категории. Самой многочисленной была бытовая – нагревательные, охладительные, моющие препараты и приборы для ведения домашнего хозяйства. Вторым по объему оказалось сельское хозяйство. Но вряд ли взрыв был устроен кофеваркой или граблями. Хотя, например удобрения или средства для нейтрализации воздуха… Нет, эти разделы исключать нельзя.

Фелисия отлистнула дальше, к оборонным изобретениям.

Люди на Электрет ни с кем не воевали, но их разрушительная натура требовала все новые орудия убийства и пыток. Просто, чтобы было.

Оружием снабжали охрану дворца, в основном для устрашения и солидности. Покушений на монарха вот уже лет двести не случалось. Да и зачем – народ всем доволен, правила династия разумно, аристократию не ущемляла, простым людям помогала. Если бы не грозы, идиллия.

Кроме того, различные механизмы для умерщвления и последующей обработки мяса использовались в животноводстве – мало кому хотелось собственноручно сворачивать шеи курицам или свежевать саек.

Следователи и городская стража тоже имели личное оружие, а при допросах не чурались подручных средств. Все-таки до утопии Город не дотягивал. Преступления нет-нет, да и случались.

Читая о некоторых изобретениях – к зарисовке и названию по правилам выдачи патентов прилагались описания и варианты применения, Фелисия недоуменно хмыкала, иногда вздыхала.

Но подходящих вещиц – так, чтобы сказать – вот, это мы ищем! – все не находилось.

Они сидели в архиве уже третий час.

Без толку.

Помогавший перекладывать журналы с одного края стола на другой, в прочитанное, Тереган внезапно заметил:

– Эти два легче.

– Что? – Фелисия отвлеклась от просмотра биохимического раздела для садоводов. Нахмурилась, глядя на книги.

– Архивы шести- и семилетней давности. – констатировала она. Отлистала в конец.

– Всего сто двадцать листов. И в других…– она проверила книгу, которую до того держала в руках. – В других то же самое. Стандартный формат. Странно.

Они взяли каждый по книге, для экономии времени, и принялись листать подряд, не пропуская ни страницы и следя за нумерацией.

Первой обнаружила недостачу Фелисия. В ее книге в разделе домоводства – кто бы мог подумать! – отсутствовало три страницы. И еще две – в части, касавшейся сада и леса. Ну это как раз объяснимо. Недаром мертвые места обнаружились именно в лесу. Логично.

Тереган тоже вскоре наткнулся на пропажу шести листов – практически весь список изобретений химической промышленности шестилетней давности.

Фелисия задумалась.

– То есть неизвестный сначала придумал несколько средств для дома и сада, потом что-то еще из химии, а потом решил, что хочет все совместить в одну бомбу. Ее он естественно патентовать не стал, зато, чтобы замести следы, пошёл в архив и банально вырвал страницы. Хотелось бы проверить всех, у кого есть такой же медальон. – Девушка кивнула куда-то в район кармана Терегана.

– Я могу спросить короля. – тут же предложил он. Фелисия хмыкнула.

– Ну да, он помнит всех поименно. Конечно. Если кого и спрашивать, так министра культуры и образования, но насколько я знаю, дед недавно умер от старости. А новый, свеженазначенный, дела еще не принял. Он в документах неделю копаться будет, у нас столько времени нет.Думаю, нам нужно побеседовать с графом Спенсером, главой патентного Бюро. Я знаю, он всегда снимает копии с подшивок, прежде чем сдать их в архив. У него дома подборка за последние годы не хуже, чем здесь. Надо будет вечером к нему зайти. Не на работу – туда мы точно не пробьёмся. – Фелисия с содроганием вспомнила собственные долгие часы ожидания в приемном зале патентного Бюро, в обществе еще минимум дюжины соискателей. Многие отправлялись домой, так и не попав на приём, с пожеланием удачи от секретаря и предложением зайти в другой день.

В переводе с канцелярского это означало не приходить больше.

– Лучше поедем к нему домой, в загородную усадьбу. Она довольно далеко от моей, до вечера домой не доберёмся, но ничего. Переночевать можем и на постоялом дворе в Столице.

Фелисия кивнула самой себе, утверждая новый план. Вдруг девушке пришла в голову тревожная мысль:

– А ты выдержишь так долго под куполом? Если надо, мы можем выйти ненадолго.

– Все в порядке. – успокоил ее Тереган. – Мы же поедем по лесу, когда соберёмся в гости к этому Главе. Мне вполне хватит этой передышки. А во время ночевки я могу завернуться в плащ, он отличный изолят и убережёт меня от истощения.

На выходе девушка решила допросить архивариуса. Господин Ньюберг все еще кипел после их стычки, и на вопросы отвечал неохотно. Нет, посторонних не пускал. Вообще никто не приходил последние два года, кроме приносящего архивы лично главы патентного Бюро, старшего королевского казначея и придворного историка. Все сдавали труды своих департаментов, показывали удостоверение и относили папки на отведённые им полки.

Желание Фелисии побеседовать с графом Спенсером возросло многократно.

Наносить визиты днем в свете считалось дурным тоном. Тем более глава патентного Бюро редко выходил с работы раньше шести вечера.

Это давало им еще минимум два часа на дальнейшие изыскания.

Как раз хватит на библиотеку.

Величественное здание гордо соседствовало с королевским дворцом, разделённое с тем мощеной прямоугольной брусчаткой площадью. Внушительное полукруглое крыльцо с толстыми рельефными колоннами и навесом выдавалось вперед. Строители не пожалели камня и деталей для украшения хранилища знаний, так что по роскоши оно не уступало обиталищу короля.

Фелисия поднялась по широким мраморным ступеням, жалея, что так редко здесь бывает. Ей нравилось древнее здание – одно из самых старых в Городе, оно было построено сразу после его основания, вместе с дворцом и куполом. Говорят, его архитектор повторил какое-то известное музейное хранилище Старого мира.

Девушка обожала подолгу сидеть в читальном зале, вдыхая неповторимый запах времени и старой бумаги, и листать древние книги.

При Переселении каждому пассажиру космического корабля разрешили заполнить один небольшой контейнер личными вещами. Люди брали дорогие украшения, памятные сувениры, ткани и металлы. Технику, тонкую аппаратуру для освоения новой планеты, и огромные запасы информации на электронных носителях.

Сложно в это поверить, но в Старом мире, из которого они прилетели, электричество приходилось создавать искусственно. Его не боялись, а использовали. Делали на его основе механизмы, даже научились хранить документы и изображения с его помощью.

Однако нашёлся, как это бывает, один чудак, который весь свой контейнер забил книгами. Настоящими, бумажными. В основном учебники – история, искусство, математика, физика. Художественная литература – лучшие, по его мнению, произведения авторов Старого мира. Анатомия, инженерия – целые сборники академических курсов для университетов.

Он стал первым учителем Нового мира.

Если бы не его прихоть, любовь к макулатуре, над которой потешался при отлете весь корабль, переселенцы не протянули бы на новой планете и дня. Вся информация, все тонкие приборы, диагносты и машины, призванные помочь людям с колонизацией, оказались непригодны для работы. Любое включение аппаратуры притягивало такие грозы, что люди с трудом спасались в изолированном пространстве корабля. Запас прочности даже космического гиганта оказался исчерпаем.

Он, кстати, и сел-то чудом. Внутри изоляция не подвела, но большая часть двигателя находилась снаружи, и моментально пришла в негодность при первом же контакте с энергонасыщенной атмосферой Электрет. Садились на парашютах. Прихоть одного из инженеров, рассчитанная на отказ посадочных двигателей, спасла целую колонию.

Все это Фелисия узнала в той самой Библиотеке, в разделе старых книг – однажды ей случайно попалась коллекция дневников первых переселенцев. Чтиво оказалось увлекательнейшее, ни один современный детектив не сравнится. Постройка Города, первый контакт с эшеминами, налаживание быта, успехи и катастрофы колонистов читались как нечто абсолютно фантастическое.

Миссис Флиберг, бессменная библиотекарь, которая помнила еще отца Фелисии в младенчестве, обрадовалась девушке как родной. Тряся старомодными седыми буклями, выбившимися из прически, женщина выбралась из-за стойки, сойдя с невидимого по другую сторону постамента и моментально уменьшившись в росте вдвое. Терегану она едва достигала до пояса.

С чувством обняла Фелисию, обдав пряными, знакомыми той с детства духами и уколов пледом, в который куталась круглый год.

– Мисс Блаунт, дорогая! Давно же вас не видно было. Изобрели что-нибудь новенькое?

– Да, пару вещиц. – Фелисия заговорщически подмигнула. – Может, потом покатаю вас на новом вездеходе. Дух захватывает!

– Не надо, дорогая, как бы не пришлось потом старушку откачивать. – кокетливо хихикнула миссис Флиберг. – Вы мне лучше вентилятор почините. Душно в зале – сил нет, а эти глупые мастера только руками разводят – мол, совсем сломался, менять надо. А его твой дед делал, у него вещи не ломаются!

Библиотекарь все время мёрзла, кутаясь в тёплые вещи, но при этом непременно проветривала помещение, выстужая зал почти до уличной температуры. Вроде книгам так полезнее. Беззаветно преданная книгохранилищу, миссис Флиберг приносила в жертву собственный комфорт, ради сохранности бумажных изданий.

– Ну, давайте посмотрю. – со вздохом согласилась Фелисия. Терять драгоценное время не хотелось, но хорошие отношения с библиотекарем ей были жизненно необходимы.

Паровой механизм и вправду приказал долго жить. Порвалась приводная цепь, а чтобы ее заменить, потребуется столько времени, сил и запасных деталей, что проще сделать новый. Но глядя в расстроенное лицо пожилой женщины, Фелисия не решилась выдать правду.

– У меня сейчас срочное задание. – извиняющимся тоном объяснила она. – Как только я с ним закончу, обязательно починю вам вентилятор.

Библиотекарь просияла. Девушка поняла, что поступила правильно. В этом возрасте старики становятся как дети, и терпеть не могут, когда ломаются их любимые игрушки. Ну, посидит она пару дней, заменит всю начинку. Снаружи-то будет по-прежнему. Старушка и не заметит.

Оставалось надеяться, что эти пара дней у нее будет, и неизвестный злоумышленник не взорвет следующим весь город вместе с Библиотекой.

Миссис Флиберг, умиротворенная обещанием ремонта, проводила их к главному залу, где в числе огромного количества художественных и исторических книг, хранились также архивы прессы официальной и желтой, за все существование Города, государственные хроники, а также учебники по всевозможным специальностям.

Старушка с трудом и оглушительным скрипом приоткрыла одну створку огромных деревянных врат.

– Смазать бы петли, да руки все не доходят. Да и возраст мне уже лазить по стремянкам не позволяет. Надо будет написать наверх, пусть мастера пришлют, что ли. И помощник бы не помешал. – пожилая библиотекарь оценивающе стрельнула глазами в высокую, закутанную в плащ фигуру. – Вот такой бы помощник не помешал – он и без стремянки справится!

Фелисия поблагодарила женщину, и утянула Терегана в царство книг. А то еще припрягут книги переставлять, а помощник ей и самой сейчас очень даже нужен.

Библиотека внутри производила еще большее впечатление, чем снаружи. Грандиозность постройки как-то скрадывалась массивным дворцом поблизости, зато теперь необозримые потолки и бесконечные ряды книжных полок производили должный эффект.

Для начала девушка отправилась в раздел учебников. Быстро отыскав полку с фолиантами по химии, она пробежалась пальцами по корешкам.

– Этот есть, этот для детей, этот тоже, а вот эти подойдут.

Отобрав по одной ей понятным критериям три увесистые книги, Фелисия передала их Терегану на хранение, и повела его дальше, по широкой, выложенной красным ковром, лестнице на третий этаж, где располагались подборки прессы.

На специальной подставке, прямо посередине зала лежал огромный талмуд. Тереган впечатлился его потрепанным видом. Фелисия направилась прямиком к монструозной книге и без особого пиетета принялась перелистывать страницы.

– – Мы за этим сюда пришли? – с нескрываемым любопытством уточнил Тереган. Девушка вынырнула из сосредоточенной задумчивости.

– А? – она перевела непонимающий взгляд с эшемина на талмуд, и хмыкнула.

– Нет, это указатель. Всего лишь список с номерами, чтобы знать, где что лежит. Здесь больше трёхсот стеллажей, на каждом по десять полок. Мы только искать нужные нам подшивки можем до утра. А нам еще их читать.

Тереган понимающе кивнул, делая шаг назад и всем видом показывая – больше мешать не буду. Ему совершенно не улыбалось торчать в человеческом Городе до утра, тем более в пыльной Библиотеке.

Покопавшись в указателе, Фелисия уверенно прошлась вдоль стеллажей, собирая на читальный стол газеты за последние десять лет.

Архивы пропали шестилетней давности, но ведь те опасные изобретения не взялись из воздуха. Кто-то проводил исследования, возможно, что-нибудь взорвалось или масштабно протекло.

Вдруг последствия предшествующих экспериментов просочились в прессу?

Их поиски облегчались тем, что газета в Городе была одна.

Зато осложнялись тем, что выходила она дважды в неделю. И за десятилетие накопился приличный объём информации.

– А теперь – самое сложное. – объявила Фелисия. – Мы даже не знаем толком, что искать. Необъяснимые явления, странные природные катаклизмы, взрывы и все такое подобное. Если что-то покажется подозрительным – зови.

Тереган кивнул, уселся в деревянное кресло с мягкой спинкой и подлокотниками, и послушно погрузился в порученную ему кипу.

Однако первую подозрительную статью нашла сама девушка.

– Смотри сюда. – Фелисия потыкала карандашом в газету двухлетней давности. Тереган подошёл и встал за плечом, чуть склонившись, чтобы лучше видеть. Девушка вздрогнула и еле подавила желание отстраниться от тёплого дыхания над ухом, чтобы мурашки не бегали. Или наоборот, придвинуться ближе? Пусть бегают, это даже приятно. Фелисия покраснела от собственных мыслей и продолжила скороговоркой, чтобы отвлечься самой и замаскировать смущение.

– Видишь, взрыв на фабрике биохимического производства? Датирован началом осени прошлого года. А тремя годами раньше – склад сгорел от молнии. Ты знаешь, сколько зданий в год у нас воспламеняются в грозу? Тем более, как этот, в сезон дождей.

– Нет, конечно. – Пожал плечами Тереган. Он вообще не понимал, к чему это копание в старой макулатуре.

– Ни одного! Да за всю мою жизнь я помню всего три пожара в результате гроз – один театр, один дом и этот склад химической продукции. Два первых в Столице. Ты понимаешь, что это означает?

Эшемин честно помотал головой.

– В Столице самые старые защиты. Были. Как раз после этих пожаров всю центральную Сферу перестеклили заново. Над складскими помещениями покрытие проверяют всегда особенно тщательно – никто не хочет повторения голодных лет, что наступили сразу после Переселения. Как мог вдруг загореться целый склад, да так, чтобы остались одни головешки? Ни одной упаковки, ни обрывка коробок не нашли. Это означает что?

До Терегана начало доходить.

– Их вынесли заранее?

– Именно! – гордая Фелисия торжествующе подняла руку с зажатым в ней карандашом, и сама себе напомнила преподавателя по математике из городской школы. Мистер Джонс тоже любил во время объяснения особо важных моментов воздевать карандаш к небу. – Отсюда вывод. Мы имеем дело с влиятельным, баснословно богатым человеком, способным подкупить пожарные службы и владельцев склада, у которого к тому же есть доступ в архив и высшее физико-химическое образование. И целая куча сообщников. И мне все больше хочется пообщаться с графом Спенсером.

Глава 10.

После тяжелого приземления и первичной паники переселенцы долго соображали, как прижиться на негостеприимной планете. По счастью, кроме чудака любителя бумажного слова, нашлась еще одна увлекающаяся натура. Косплейщик.

Культура стимпанка пришлась очень кстати. Паровые двигатели, газовые горелки и мрачную викторианскую архитектуру с куполами и арочными перекрытиями оказалось вполне реально воссоздать с нуля, на базе спасённого с корабля материала.

Постройка Сфер началась гораздо позже.

Сначала основали Столицу, и попытались разместить там сразу все – и ферму, тогда маленькую, с небольшим табуном подаренных хесунов и десятком уцелевших куриц, и теплицы с немногочисленными взошедшими земными растениями, и жилые помещения. Шли годы, численность населения росла, приходилось увеличивать объём производств, и в стенах центральной Сферы места стало катастрофически не хватать. Пришлось прорезать в изоляционном барьере Врата, и выносить невмещающиеся фабрики и предприятия наружу.

Постепенно образовалось семь дополнительных Сфер – Животноводческая, Лесозаготовочная, Горнодобывающая, Нефтегазовая, Производственная, Растительная и Торговая. С развитием техники и появлением новых строительных материалов жители побогаче стали строить себе отдельные мини-Сферы за пределами основных. Получились усадьбы наподобие Блаунтовской. В Столице остался королевский Дворец, некоторые производства, не требующие больших площадей – вроде издательства, ювелирного квартала, Библиотеки и прочие, в основном научные, предприятия. Школа-интернат, которую закончили все совершеннолетние Города, тоже расположилась в центре, как в самом безопасном районе.

Годы шли, и перекрытия, поддерживающие защитные купола, изнашивались. Трескалось стекло, ржавели соединения. Театр стал первой ласточкой, извещавшей о надвигающейся катастрофе – на его крыше был установлен один из столпов перекрытия, бетонный остов с крепящейся к нему гигантской дугой, прикрывающей от гроз всю Столицу. Несколько болтов сгнили и вывалились, открыв дорогу быстро размножающемуся мху, который оказался прекрасным проводником. Да еще и первоклассным топливом.

Облицовку и интерьер театра, как назло, выполнили из дерева, которое рассохлось в силу возраста и мгновенно занялось от первой же меткой молнии.

Дождь, для разнообразия, сыграл спасительную роль в этой истории – защитное стекло от жара треснуло, и пролившаяся вода потушила пожар, не дав ему перекинуться на соседние здания.

Стало очевидно, что конструкцию пора менять. Она и так простояла больше шести веков без капитального ремонта. Но министры тянули, не желая расставаться с бюджетом, и кто знает, сколько бы продолжались препирательства с королем, если бы не еще один пожар.

В этот раз загорелся жилой дом. Одна из немногих многоэтажек, уцелевших от старой, первоначальной застройки, стала пеплом через два месяца после первой катастрофы. Вот тут общественность взбунтовалась. Случай вышел трагический – театр-то пустовал на момент пожара, в силу нерабочего времени, а в многоэтажке жили люди, и эвакуироваться успели не все.

Рабочих мобилизовали на следующий же день, и в рекордные сроки небо над Столицей засияло новым стеклом и свежими прорезиненными перегородками. Заодно провели проверку и тестирование всех остальных куполов, но трещин и гнили, угрожающих целостности конструкции, не выявили.

И через десять лет вдруг горит склад в самой новой Сфере. Ему еще и ста лет не исполнилось! Невероятное совпадение.

А еще невероятнее эта авария на биохимическом производстве. Ее даже не осветили толком в прессе. Мелким шрифтом в самом низу новостной страницы – нарушение норм безопасности, небрежное обращение с оборудованием. Бывает.

Только вот бывает крайне редко.

И в совпадения Фелисия не верила.

Похоже, кто-то воспользовался прецедентом, и скрыл таким образом пропажу большого количества реактивов. А с фабрики, окрыленный первым успехом, вынес агрегаты для производства взрывчатки.

Фелисия выписала в свой незаменимый блокнот названия химикатов, находившихся в тот момент на складе. Журналист, написавший статью о пожаре, подошёл к делу ответственно, и перечислил досконально как уничтоженные вещи и препараты, так и отметил чудом спасшегося заведующего складом, по совместительству сторожа, господина Доусона. Даже небольшое интервью взял у потерпевшего.

Если верить статье, господин Доусон нервничал, переживал, и прикладывал руку к груди, испытывая «сильное сердечное волнение». По мнению Фелисии, и в свете новых подозрений, сторож мог нервничать по одной простой причине – боялся, как бы его не раскрыли.

Список химикатов получился внушительным. На ум приходило сразу несколько взрывоопасных соединений, которые можно с их помощью получить. Но учитывая, что все это дело нехорошо попахивало, Фелисия решила сначала удостовериться, что в официальных списках значатся все препараты.

И что списки не подменили, не дописали в них лишнего и не утаили что-то важное.

А для этого они с Тереганом отправились к бывшему заведующему тем самым складом, ныне владельцу лавки «Все у Доусона».

Часы на самой высокой башне королевского дворца монотонно, солидно пробили шесть часов. Граф Спенсер, должно быть, собирается ехать домой. Как раз дадим ему время поужинать, чтобы не раздражать лишний раз, решила Фелисия.

Поев, мужчины добреют, глупеют, и могут сболтнуть что-нибудь лишнее. А для расследования полезное.

Лавка Доусона расположилась в самом престижном и бойком районе Города, сразу за Вратами.

Вокруг небольшой, мощеной узорчатой брусчаткой площади приютились магазины всякой всячины. Тут продавали все подряд – и готовые платья, и ткани с нитками, и кухонную утварь. Из булочной на углу аппетитно тянуло сдобными ароматами, и Фелисия внезапно вспомнила, что завтракала она очень давно, а в библиотеке так увлеклась, что напрочь забыла про обед. А ещё у нее эшемин не кормленный.

Они, не сговариваясь, выбрали столик у окна, и Фелисия с любопытством уставилась на площадь. Она редко бывала в Торговой Сфере, да и вообще в Городе. Все необходимые для дома закупки совершала Марта, а постоянные товары вроде бытовой химии и продуктов, которые они не выращивали сами в собственной теплице, им привозили еженедельно по давнему договору.

Торговый квартал начинался у Врат круглой площадью, и все увеличивающимися спиралями улиц расходился вокруг неё, образуя несколько параллельных галерей. Общий купол над Торговой сферой давно сняли. После плачевного опыта в Столице архитекторы решили, что одна сфера слишком ненадежно, и стали делать полукруглые перекрытия прямо между стоящими вплотную домами, образуя подобие застекленных парников.

По понятным причинам самые дорогостоящие магазины расположились именно на площади. Ближе к Столице, проще доступ для богатых покупателей. Денег на жизнь в Столичной Сфере хватало не у всех.

Даже собственные усадьбы обходились дешевле.

Невольно возникал вопрос – откуда у простого кладовщика, пусть даже его должность громко называлась «заведующий», деньги на лавку в таком престижном районе?

Обслуживали в булочной быстро. Официантка принесла угощение от заведения – горячий чай, и приняла заказ на обед. Выбирала Фелисия. Эшемин ничего не смыслил в человеческой кухне, и решил положиться на спутницу в этом вопросе.

Пока они согревались мятным чаем с плавающими в золотистой ароматной воде свежими зелёными листиками, Фелисия отобрала у Терегана взятые напрокат книги, разложила перед собой веером и с головой ушла в верхнюю. Неизменный блокнот лёг рядом, в раскрытом виде, только вот записывать в него пока что было нечего.

Фелисия успела проглядеть половину первого учебника, без особого успеха, когда им принесли заказанные тосты. Расплавленный сыр золотился по краям хрустящего хлеба, а ломтики ветчины с самой нежной части саек, загривка, придавали незамысловатой закуске умопомрачительный привкус бекона.

Несмотря на нелюбовь Терегана к молочной продукции, такой вид сыра он воспринял на удивление положительно. То есть его тост исчез в секунды. Поймав его голодный взгляд, Фелисия молча пододвинула эшемину свою тарелку с нетронутым ужином. Когда девушка увлекалась научными изысканиями, ей становилось не до приземлённых потребностей. Аппетит пропадал начисто.

Тереган благодарно кивнул, уничтожая вторую порцию тостов. Он, в отличие от инженера, за время их изысканий успел порядком оголодать.

Закончив с едой, он умиротворенно откинулся на спинку стула. Его взгляд поневоле скользнул за окно. Возможность понаблюдать за человеческим повседневным бытом выпадала ему нечасто, но за последние сутки он узнал о нем больше, чем за всю жизнь до того.

По площади сновали люди. Несмотря на позднее время, магазины наводнили покупатели. Большинство торговых точек если не работали круглые сутки, то старались хотя бы открываться допоздна. Особенно такие, как продуктовые и бытовые. Мало ли у какой хозяйки пригорит ужин и придётся срочно спасать семью от голода, а плиту от вони и грязи.

Рассыльные на велосипедах спешили доставить мелкие письма и газеты, носильщики с тележками перевозили крупные покупки. Многие магазины предлагали услуги доставки, особенно если они торговали объёмными вещами, вроде мебели. Дамы с детьми степенно прогуливались от витрины к витрине. Торговая Сфера считалась в Городе самым подходящим местом – после Столицы – для променадов и развлечений.

Небо потихоньку темнело, от подступающих сумерек и набегающих туч.

Ливни осенью на Электрет практически непреходящее явление. Они сменяют суховатое лето, когда грозы зачастую проходят вообще без дождя, и если бы не болотистая местность и густой мох, сберегавший влагу весеннего разлива, гореть бы лесам и их обитателям. Зимы, в виде компенсации, отличались сравнительной мягкостью, в основном обходилось инеем по утрам и легкими морозцами ночью, но раз в несколько десятилетий шёл настоящий снег.

Фелисии не повезло, снег она видела только в горах, уже лежащий смерзшимся пластом, а вот отец застал целых два снегопада, и с восторгом рассказывал, как они с мамой бегали по двору и ловили снежинки ртом.

Конечно, пока бдительные взрослые не прекратили самоубийственное развлечение и не загнали их в дом. Мало ли какая шальная молния проскользнет.

Когда Тереган и Фелисия вышли из кафе, окончательно стемнело. Расторопная официантка, получившая пару медяков сверх суммы, забежала вперёд и любезно придержала щедрым посетителям дверь.

И пусть странные, зато богатые.

На площади ярче засияли горевшие круглые сутки газовые фонари. Выделявшийся специфический дым создавал дополнительный слой изоляции под стеклянным куполом.

Лавка «Все у Доусона» оказалась довольно бойким местом. Фелисия хотела застать хозяина в одиночестве, чтобы он не стеснялся отвечать на неловкие и каверзные вопросы. Поэтому, чтобы переждать пока очередь рассосётся, она оставила Терегана караулить у входа, а сама, как истинная женщина, прошла чуть дальше по улице, к магазину готового платья, где в витрине завлекательно раскинул желто-зеленые юбки безголовый манекен.

Пышная многослойная юбка платья уравновешивалась достаточно смело открытым декольте и объемными полупрозрачными рукавами. Шнуры заземления умело прятались в складках небольшого шлейфа, ткани комбинировались послойно, играя переливами от салатово-зеленого шелка до невесомой нежно-желтой органзы.

Девушке нестерпимо захотелось примерить его, или хоть прицениться. Она успела сделать только шаг в сторону входа, как над головой раздался зловещий треск. Фелисия не успела еще зайти под навес, и грядущая катастрофа предстала перед ней во всей красе

В самой центральной секции купола с треском крошилось стекло.

Толпа в ужасе загомонила, стараясь поскорее убраться со ставшей смертельно опасной площади. Девушку в общем потоке просто внесло в элитный салон одежды. Она едва успела вывернуться, уцепиться за косяк и задержаться у входа. Фелисия осторожно подвинула манекен с платьем, пытаясь сквозь прозрачную витрину разглядеть оставшегося у лавки Терегана.

Мода ее в данный момент волновала в последнюю очередь.

Тем более, что платье на ощупь оказалось не таким приятным, как на вид.

– Рик! – женский истошный вопль перекрыл шум и гомон спасающейся в зданиях толпы. – Рикки, где ты?

Кричала дама в дорогом пальто из темного меха, стоявшая рядом с Фелисией, у самых дверей. На лице женщины был написан ужас и подступающая истерика. Она сейчас могла как броситься в центр площади, что стало бы самоубийством, учитывая протекающую в трещины воду, и пробегающие по лужам разряды, так и упасть в обморок.

– Мама! – маленький ребёнок лет пяти выскочил из-под наличника пекарни напротив, куда он забился в испуге после первого же раската грома. Разумно не решаясь пересечь площадь напрямую, малыш перебежками, под козырьками крыш, прижимаясь спиной к стенам зданий, добрался до перекрёстка рядом с магазином, приютившим его мать и Фелисию.

Как раз, когда ребёнок собирался преодолеть финальный, самый опасный участок – пересечь улицу, трещина над центром площади, змеясь, доползла до того же перекрёстка. Вниз хлынула стена воды, отсекая Рику дорогу и перерезая площадь пополам.

Дама в меховом манто выбрала наконец-то, как ей реагировать на происходящее, и забилась в истерике. Рядом стоящие еле удержали ее – то ли от того, чтобы броситься к сыну, то ли от падения.

Движение посередине площади привлекло внимание Фелисии.

Знакомая, непривычно высокая для человека, фигура в сером плаще широкими шагами приближалась к Рику. Тереган шлепал по лужам, не обращая внимания на пробегающие по сапогам цепочки миниатюрных молний, и даже не сбавил шага, проходя под льющимся с крыши водопадом. Только капюшон придержал, чтоб напором не смыло.

Видя ребёнка в опасности, эшемин не колебался ни секунды.

Тереган снял плащ, и не обращая внимания на грязь вокруг, обернул им малыша, съёжившегося у его ног. Наверное, в этот момент детском мозгу эшемин превратился во всемогущего волшебника, повелевающего грозой.

Да и сама Фелисия почти поверила в сказки.

Белые волосы развевались ореолом, собирая витающее в воздухе электричество. По отдельным прядям пробегали разноцветные искры.

Насупленное небо громыхнуло. В клубящемся потоке туч мелькнула знакомая сине-зелёная лента. Сниир прилетел на мысленный зов хозяина, и пытался помочь, как мог.

Молнии били не переставая. Почти все их оттянул на себя постепенно выраставший все больше, метавшийся прямо под яркими всполохами змей. Похоже, он и правда питался разрядами.

Но земли достигало все же приличное количество смертоносных стрел.

Их собирал Тереган.

Светящиеся жгуты закручивались спиралями, впитываясь в кончики его пальцев, стелились послушным ковром по земле, стремясь к его сапогам. Он походил на колдуна из древних сказок, не хватало только бороды. Хотя, надо признать, в выбритом виде он смотрелся гораздо опаснее для нежных девичьих сердец.

Дамы, спасавшиеся от непогоды в салоне, прильнули к окнам так, что Фелисии нечем стало дышать. Ее вжали в стекло, напирая толпой, и дружно ахали при каждой особенно эффектной вспышке.

Он долго так не продержится, внезапно поняла она. Змей уже раздулся до ужасающих пропорций, в него еще много не влезет. Терегана явственно пошатывало, но сойти с места, а тем более взять малыша на руки он не мог.

Он сейчас сам для ребёнка куда опаснее грозы от накопленного заряда.

Мать Рика судорожно заламывала руки у входа, не решаясь переступить порог. Да и куда ей – концентрация электричества на площади в данный момент зашкаливала за норму раза в три.

Фелисия с трудом выпуталась из чужих юбок и решительно накинула на голову капюшон. Вот и проверим, насколько действенна эта ваша хваленая аиша.

Ее пытались задержать, решив, очевидно, что она повредилась рассудком.

Некоторые слабонервные люди действительно теряли всякое соображение при звуке грома. Паниковали, совершали странные, зачастую опасные поступки. Могли орать, биться в истерике, выбежать под дождь, спрятаться в шкаф.

Но Фелисия прекрасно осознавала себя, как и то, что времени объяснять это сердобольным горожанам нет.

Она вывернулась из тянущихся к ней рук, и нырнула, зажмурившись, прямо в водопад.

По ту сторону девушка на мгновение застыла, не веря своим глазам и чувствам. Она действительно осталась абсолютно сухой! И невредимой. Молнии будто не замечали ее, стекаясь к Терегану.

Фелисия подхватила на руки полуобморочного ребёнка, быстро сдернула с него одолженный эшемином плащ, и плотно завернула в свой собственный, прижав потеснее к груди. Рикки вздрогнул и затих, зарывшись в ее плечо носом. Осторожно, издалека, девушка набросила плащ на одну из протянутых к небу, светящихся рук Терегана и бегом вернулась в салон.

Мать рыдала от счастья, не зная, как отблагодарить спасительницу. Ребёнок вцепился в Фелисию так, что его еле отодрали – наверное, интуитивно понимал, что надежнее убежища еще поискать.

Она же с тревогой наблюдала за эшемином. Тот не торопясь встряхнул плащ, убирая лишнюю воду, одним плавным движением накинул вместе с капюшоном – и светопреставление затихло. Молнии все еще бесшумно скользили по воде, стекая с крыши вместе с водопадом и разбегаясь по все ширящейся луже в центре, но они уже не притягивались к эшемину как магнитом. Змей улетел так же незаметно, как появился, очевидно получив мысленную команду от хозяина.

Боком, по возможности незаметно отойдя от салона, Фелисия добралась по стеночке до лавки господина Доусона. Тереган, заметив ее маневр, направился туда же. За суетой вокруг спасённого ребёнка они смогли скрыться за нужной им дверью.

Глава 11.

Лавка оказалось небольшой и темноватой, полной самого разнообразного товара на многочисленных, до потолка, полках. Пахло хлоркой и почему-то апельсинами. Несколько человек спасались здесь от грозы, так что скрывшиеся под капюшонами новые посетители ни у кого не вызвали вопросов. Тереган с Фелисией устроились в углу, делая вид, что рассматривают товары и терпеливо ожидая окончания буйства стихий.

Дождь постепенно мельчал. Молнии все еще посверкивали в небе, но вполсилы, будто уставшие после яркого представления ранее. Подъехала экстренная ремонтная бригада на спецмашине, выкрутила передвижную лестницу на максимум и принялась вынимать разбитые стекла, снимать соскобы с жёстких креплений, и затягивать прозрачной пленкой повреждения купола. Позже весь изъятый блок отдадут на экспертизу, чтобы выявить причины аварии.

К безопасности в Городе подходили крайне серьезно. От этого зависело выживание человечества как вида.

Следом прикатили на неповоротливом бусе медики. Опросив свидетелей, усадили внутрь машины мать, все еще бьющуюся в истерике, и ребёнка, на удивление спокойного и довольного жизнью, как главных пострадавших. Поискали еще некоего героя в плаще, но без особого энтузиазма. Громкие рассказы очевидцев о том, как некто впитал в себя молнии, врачи списали на галлюцинации от стресса. Посоветовали не напрягаться и выпить горячего, или горячительного, всем свидетелям, и уехали.

Люди потихоньку расходились. В основном по домам. Настроение покупать, что бы то ни было, исчезло. Они радовались тому, что остались живы и не пострадали, и задерживаться в промокшей, ставшей неожиданно опасной, Сфере не собирались.

Наконец, и посетители лавки Доусона по одному покинули гостеприимный магазин.

Хозяин заведения вышел из-за прилавка, чтобы протереть окно витрины, на которое за время дождя несостоявшиеся покупатели успели от души надышать и залапать отпечатками пальцев. Увлёкшись процессом, он не заметил, что ушли не все клиенты, и вздрогнул от неожиданности, когда из дальнего угла магазина его окликнули.

– Господин Доусон? – из тени выступила девушка, откидывая на ходу бархатный капюшон. Торговец моментально расслабился. Кто может ждать неприятностей от хрупкого рыжеволосого создания?

– Он самый, мисс. Чем могу быть полезен?

– Я Фелисия Блаунт. Мне бы хотелось задать вам пару вопросов.

Про Блаунтов господин Доусон был наслышан. Они вращались как раз в тех самых, высших кругах и общались с людьми, о которых он предпочёл бы забыть навсегда.

Доусон помрачнел, разом растеряв профессиональную гостеприимность.

– Не думаю, что я могу вам чем-то помочь, мисс Блаунт. Я торгую в основном бытовыми химикатами, такой хорошенькой девушке благородного происхождения подобное не очень интересно. Приятно было познакомиться.

И он сделал движение, будто собирается выпроводить девушку из магазина.

Тут шевельнулась вторая фигура в капюшоне, настолько слившаяся с тенями в углу, что торговец ее даже не сразу заметил.

– Нам очень интересны именно химикаты. – заверил господина Доусона приподнявший, в свою очередь, капюшон эшемин. По лавке потянуло прохладой от приоткрытой двери, пахнуло озоном.

Владелец лавки ощутимо вздрогнул.

– Я ничего не знаю! – моментально отозвался он.

– А мы еще ничего конкретного не спросили. – мило улыбнулась Фелисия, перехватывая нить разговора и включая обаяние на полную мощность. Она сориентировалась и решила сыграть на контрасте. Милая и безобидная мисс Блаунт, и страшный угрожающий эшемин.

– Уточните пожалуйста, по поводу чего именно вы ничего не знаете? – девушка еще и глазами похлопала, для закрепления эффекта.

– Вы меня запутали. – Господин Доусон вернулся обратно за стойку, присел на высокий табурет и протер лысину, переводя дух.

– Простите, мы вас, наверное, напугали. – с притворным сочувствием подалась вперёд девушка. – Мы хотим всего лишь узнать, как именно сгорел порученный вам склад шесть лет назад?

Опрятного вида толстяк в белом форменном халате с вышитым инициалом Д на нагрудном кармане скорее напоминал лаборанта, чем хозяина торговой точки. Фелисия, не желая доводить потенциального свидетеля до инфаркта, осталась по другую сторону деревянной стойки с разложенными на ней стеклянными банками и пластиковыми бутылками.

Сыпучее и текучее содержимое поражало разнообразием.

На стене в наступившей тишине оглушительно тикали заводные часы.

Доусон, похоже, потихоньку приходил в себя. Щеки порозовели, вот только глаза бегали от прямого контакта пуще прежнего. Хозяин лавки поджал губы, что-то прокручивая в голове. Пауза затягивалась.

Он явно что-то знал, о чем не хотел рассказывать.

– Ничего не знаю, ничего не помню. – решительно выпрямился толстяк. – Вам лучше уйти. Я не желаю с вами разговаривать. А если вы продолжите на меня давить, я полицию вызову.

– Вызывайте! – обрадовалась Фелисия. – А заодно вызывайте адвоката и бухгалтера.

– Это еще зачем? – подозрительно поинтересовался хозяин лавки.

– Ну как же. Полицию наверняка заинтересует, откуда у кладовщика деньги на открытие лавки в самом бойком месте Сферы. Да и эшеминам будет интересно послушать. А это, знаете ли, уже межрасовый скандал. До короля, глядишь, дойдёт… – Фелисия, вспомнив знакомого журналиста и его повадки, мечтательно закатила глаза и выразительно поцокала языком.

Толстяк представил шумиху, которая грозила подняться вокруг его любимого, выстраданного магазинчика, содрогнулся и сдался.

– Я правда по поводу пожара ничего не знаю. – Господин Доусон переводил затравленный взгляд со зловещего эшемина на показавшуюся сначала такой милой девушку, не зная, кого опасаться больше. – Мне один богатей заплатил. Хорошие деньги дал, чтобы я в тот день просто на работу не вышел. Я и взял отгул – я что, дурак, когда само плывет, я беру.

– Не все то благо, что само плывет… – озвучила народную мудрость Фелисия. – А что за богатей? Описать можете?

В описании – крайне тощий, прихрамывающий при ходьбе, поэтому опирающийся на трость с очень характерным набалдашником в форме головы волка – прекрасно узнавался граф Спенсер.

Доусон, конечно, мог бы взять описание с потолка, или вспомнить приметы какого-нибудь знакомого или дальнего родственника. Просто, чтобы отвести от себя подозрение. Но совпадения наслаивались друг на друга, и еще один кусочек, вставший на место в наполовину собранном пазле, только подтвердили догадки Фелисии.

Ну и потом, откуда простому кладовщику знать в лицо сиятельного графа. Он же из своей Сферы, скорее всего, и не выезжал никогда…

Полный перечень пропавших препаратов Доусон банально не помнил. Нет, он не дублировал список, нет, больше помочь ничем не может.

Фелисия поблагодарила толстяка за сотрудничество и вышла на улицу. Постояла на пороге, придерживаясь за косяк, и вдыхая свежий, влажный нефильтрованный воздух. Мастера уже натянули пластик над кварталом, но фильтры еще не успели переработать ароматы прелого леса и грозы полностью.

После духоты и химического коктейля лавки голова слегка кружилась. И как бедняга Доусон целыми днями выдерживает в этой вони?

Она особо и не ждала чудес. Требовать от сторожа полноценного списка, с указанием где искать пропажу, спустя четыре года, было бы смешно. Описание графа стало достаточной зацепкой само по себе.

За спиной зажужжало. Фелисия обернулась, заинтересовавшись механическим звуком. На стене, прямо над головой Доусона, который все так же сидел за стойкой и с облегчением обмахивался листком бумаги, висели антикварные часы с секретом. Редкого качества работа, оценила инженер. Крохотные дверцы в часах приоткрылись, выпуская две миниатюрные фигурки горняков, те проехались полкруга, встретились перед циферблатом и принялись по очереди бить по плоской наковальне, отмечая семь часов вечера.

Граф Спенсер, Глава патентного Бюро, жил в усадьбе, построенной по тому же проекту, что и родовое гнездо Блаунтов, но по другую сторону от столицы, ближе к горам и парникам. Частное жилье почему-то предпочитали строить либо в районе Торговой, либо Растительной Сфер, и предки графа предпочли вторую.

Сказывалась, скорее всего, близость к горам – то есть упрощенная доставка льда, камней для постройки, свежих овощей и фруктов, и прочих полезных в хозяйстве вещей.

Столицу основали у горного хребта. Просто именно там в своё время приземлился, или скорее упал, человеческий корабль. Эшемины при первом же контакте ясно дали понять, что в лесу людей не ждут, поэтому далее, с ростом населения, новым сферам пришлось практически лепиться к каменному массиву. Фелисии многие городские чертежи неприятно напоминали прыщ в разрезе.

Исключения для частных усадеб обговорили куда позже. На частников вроде Блаунтов действовало множество ограничений, начиная с лимитированной вырубки под застройку, и заканчивая максимальным объемом загрязнения от жильцов.

Поневоле закрадывалась мысль, особенно в свете недавних событий, что нечто кармическое и намекающее в нелицеприятных ассоциациях с прыщом есть. Люди действительно постепенно становились чирьем на теле Электрет. И не зря планета все время пыталась избавиться от них при помощи гроз.

Дворецкий Главы патентного Бюро поначалу не хотел пускать их даже на порог. Двое в подозрительных плащах – Фелисия так торопилась, что даже не подумала переодеться – без предварительной договоренности требуют аудиенции, в нерабочее время, мало того, в совершенно неурочный час!

Пока они выбрались из переполошенной Торговой Сферы, пока доехали до усадьбы Спенсеров, взошла уже вторая луна, что в переводе на привычное расписание дня означало очень поздний ужин.

– Приходите завтра утром в Бюро, запишитесь у секретаря. – дал дворецкий ценный совет, пытаясь закрыть им в лицо дверь. Фелисия решительно откинула капюшон.

– Передайте графу сначала, что к нему мисс Блаунт!

То ли ее уверенность в себе сыграла роль, то ли воспитание не позволило дворецкому держать леди на пороге, но в дом их все же впустили. Даже позволили снять плащи – или остаться в них, Тереган со своим расставаться отказался – и пройти в малую гостиную.

Фелисия прекрасно знала, чем отличались большие гостиные от малых. Уровнем желанности и долгожданности гостя. Чем больше хозяевам хотелось, чтобы визитёр поскорее ушёл, тем меньше предлагалась гостиная.

Блаунтов граф Уильям Спенсер уважал. Не любил – кто же любит этих выскочек из низов с дворянскими запросами – но уважал, за ум и пробивную способность.

Поэтому при известии от слуги о том, что одна из семейки заявилась к нему в неурочный час, воспринял стоически. Они еще не то могут. Проще им помочь, чем объясняться потом с королем, почему отказал его потомственной гениальной инженерке.

Поэтому его сиятельство накинул парадный халат прямо на домашний костюм, и прихрамывая спустился вниз, к ожидающим его рыжим неприятностям.

Постукивая тростью, граф Спенсер неровными шагами неторопливо вплыл в гостиную, степенно кивнул Фелисии в знак приветствия, и отчетливо запнулся при виде стоящего за ее спиной молчаливой тенью эшемина.

Слухи про лесную расу ходили разные, воочию и вблизи их мало кто видел, и обнаружить одного из них в собственной гостиной было мягко говоря, неожиданно.

Граф слегка побледнел, хотя и в обычной жизни не отличался яркостью красок. Статный, сухопарый мужчина чуть старше отца Фелисии, он очень серьезно относился к достоинству и обязанностям аристократии, так что невозмутимое выражение лица было его постоянным спутником.

Откровенный страх, промелькнувший на мгновение в его глазах, сказал девушке все, что она хотела знать.

Эмоции при виде эшеминов она наблюдала разные. От изумления до неприязни. Но страха лесные люди не вызывали – они помогли людям в самое тяжелое время, сразу после переселения, а затем как минимум не трогали, так что страху взяться было неоткуда.

Разве что, есличеловеку есть, что скрывать.

Кивком пригласив гостей садиться, хозяин дома опустился в глубокое мягкое кресло у камина. Фелисия примостилась напротив на диванчике, а Тереган принципиально остался на ногах. Учитывая, по какому поводу они сюда явились, он был напряжен и готов к тому, что граф окажет сопротивление, попытается сбежать, да к любой вспышке агрессии и неадекватности.

Граф же на удивление держался спокойно и хладнокровно.

– Рад видеть вас у себя дома, дорогая мисс Блаунт, хотя ваш визит несколько удивил меня. Не сказать, чтобы мы много общались после смерти ваших многоуважаемых родителей, мир их праху.

Граф чуть склонил голову, в знак уважения к почившей части Блаунтов. Фелисия кивнула, принимая молчаливые соболезнования.

Тереган недоуменно наблюдал из своего угла за этими загадочными пируэтами. Никогда ему не понять человеческий этикет.

Секундная пауза, и граф возвращается к своему, вполне закономерному, вопросу.

– Что вас привело ко мне в столь поздний час?

Деликатные намеки, несмотря на многочасовые уроки этикета и усилия матушки, никогда не были сильной стороной Фелисии.

– Мы занимаемся одним очень важным делом по поручению короля, и в расследовании понадобилась ваша помощь. – не говорить же прямо, мол, мы вас подозреваем? Сначала надо прощупать почву, решила девушка. Припугнуть, насторожить, вдруг выдаст себя как-нибудь.

– Всегда готов помочь молодым людям в поисках истины. – Граф степенно склонил седую голову, опасливо косясь одним глазом на эшемина.

– Дело в том, что для расследования нам необходим подробный список изобретений за последние годы. Мы посетили сегодня архив, и выяснили, что из некоторых папок пропали листы.

– Боже мой, какой вандализм! – ужаснулся Спенсер.

– Именно. – поддакнула Фелисия. – Но кроме того, что это ужасное преступление, нам жизненно необходимо заглянуть в эти листы. И я надеялась, что у вас вдруг, чисто случайно, могли где-то найтись дубликаты этих бумаг? Мы были бы очень признательны.

Гостеприимный хозяин задумчиво пристукивал чёрной тростью об пол. Тонко вырезанная из морёного дерева то ли волчья, то ли собачья голова прокручивалась в ладони, периодически агрессивно скалясь на чужаков, осмелившихся потревожить покой хозяина.

– Не могу ничем помочь, мисс Блаунт. – наконец высказался граф. – Слухи о том, что у меня, в моем скромном доме, хранятся копии столь ценных документов, распускают злопыхатели. Я, знаете ли, стараюсь работу на дом не брать.

Тяжело опираясь на трость, он встал.

– Не смею вас больше задерживать. Сожалею, что не смог быть вам полезен. Если вам понадобится что-нибудь еще, обязательно обращайтесь.

В переводе с великосветского на общечеловеческий это означало – чтобы я вас и близко больше не видел!

Тереган с Фелисией послушно, благовоспитанно попрощались и двинулись на выход.

Эшемин уже понял, что в человеческом обществе ему положено просто стоять молчаливой, временами угрожающей тенью над плечом рыжего инженера. И если не сразу, то потом обязательно все получится. Только поэтому он беспрекословно последовал за ней к дверям, хотя внутри все бурлило от сдерживаемого негодования. Будь он один, сейчас же прямо высказал бы все свои подозрения и возмущение.

Им только что нагло соврали в лицо.

Дворецкий молчаливой тенью уже маячил в дверях, ожидая возможности проводить загостившихся посетителей на выход.

Прямо по дороге, на подлокотнике одного из кресел опасно примостился легонький деревянный поднос с декоративной, практически ювелирной резьбой. На нем россыпью громоздились конверты с корреспонденцией. Фелисия покосилась на них, проходя мимо, и вдруг пошло, совершенно неаристократично вильнула попой. Хрупкий баланс нарушился, и все содержимое подноса весело разлетелось по ковру.

– Ах, какая я неловкая! – встрепенулась Фелисия. – Простите, пожалуйста.

Дворецкий, не проронив ни слова, начал собирать бумаги. Девушка присела и быстро подобрала те, что отлетели ей прямо под ноги. С виноватой улыбкой передала их слуге, не преминув быстро оглядеть написанное на попавших ей в руки конвертах.

Если граф думает, что она так просто отступится, он ошибается.

– Он лжёт! – кипящий возмущением эшемин еле дотерпел, пока за ними закрылась входная дверь холодного особняка.

– Я знаю. – коротко ответила Фелисия. – Нам придётся искать другой способ осмотреть его кабинет. И я даже знаю, какой.

Глава 12.

Фелисия прекрасно понимала, что разрешение на обыск в доме целого графа, да еще и Главы патентного Бюро, король не даст без очень и очень веских доказательств. Одних ее подозрений и бумаг из архива – отсутствующих – недостаточно. Соваться в Следовательский отдел тем более смысла не имело. С таким набором их просто засмеют.

Требовалась тяжелая артиллерия. И она знала, где ее раздобыть.

– Помнишь, я обещала познакомить тебя с Максом? Уверена, вы найдёте общий язык. – кажется, девушка убеждала больше саму себя в реакции старого друга на внезапно появившегося на пороге его дома эшемина.

Дед нынешнего герцога Андервуда, Максимилиана Третьего, приходился сводным братом королю. История простая и старая, как само время. Экзотически красивая фаворитка, внебрачный принц, ставший впоследствие просто герцогом, отрекшись от престола и посвятив себя науке.

И дед, и отец Макса тоже были гениальными химиками, и передали дар по наследству в полной мере.

Фелисия родилась в один год с Максимилианом, поэтому в школу-интернат они тоже пошли одновременно. Двадцать пять детей на класс, четыре группы – настоящий беби-бум для Города.

И школе крайне не повезло, что по прихоти судьбы эти двое сели за одну парту.

За последующие десять лет родителям спевшихся юных гениев пришлось три раза ремонтировать детские дормитории, пять раз кабинет завуча – очень противная тетка, она буквально сама напрашивалась! – и практически каждый месяц посещать родительские собрания и выслушивать нарекания на хулиганящих чад. Максу чаще всего после этого перепадало ремня, а более скептически настроенный по отношению к общеобразовательной системе господин Блаунт грозил пальцем непутевой дочери и наказывал следующий раз не попадаться.

К выпускному она освоила эту науку на пару с другом в совершенстве, и теперь у обоих на каждую шкоду имелось заготовленное алиби. А то и не одно.

Фелисия решила не делать крюк и не заезжать домой. Пришлось бы объехать весь город по широкой дуге, что заняло бы несколько часов даже на ее вездеходе, а приезжать в гости после двенадцати ночи, хоть бы и к лучшему другу, настоящий моветон.

Платье для ее затеи можно заказать и в Городе, тем более что наряды, заполняющие гардероб в усадьбе, все равно ей либо безнадежно малы, либо давно вышли из моды.

Фелисия не выходила в свет со дня смерти родителей. Ее это никогда особо не интересовало. Куда увлекательнее перебирать детали дедовых механизмов и помогать отцу в резьбе по дереву. Если бы не маменька, вряд ли Фелисия вообще освоила даже азы танцев, тем более появилась на балу. Но миссис Блаунт была непреклонна – совершеннолетняя барышня обязана блистать в свете.

Пришлось немного поблистать.

Фелисия посетила ежегодный бал дебютанток, распугав познаниями в технике всех потенциальных ухажеров, потом новогодний приём у Андервудов, несколько светских раутов – и авария, унёсшая жизни родителей. На том ее феерические выходы закончились.

Для Терегана тем более не нашли бы ничего по размеру. Отец Фелисии был стройным, но среднего роста даже для человека, и одежда, висевшая до сих пор в неприкосновенности в супружеской спальне четы Блаунтов, эшемину налезла бы только разве что на нос.

Погрузившись в вездеход, они направились обратно в Столицу.

Герцог Андервуд проживал в самом центре Города, неподалеку от королевского дворца. Из резиденции он после смерти родителей практически не выходил, разве что для редких визитов вежливости по знакомым.

Обязанности знати никто не отменял. Если Блаунтам, выбившимся к славе собственными руками и мозгами, прощалось некоторое плебейство, то Андервудам, дальним родственникам правящей семьи, приходилось соблюдать множество дополнительных правил.

Трёхэтажный особняк из серого камня скрывался в небольшом саду, за немногими прижившимися на Электрет земными породами деревьев. Трава, увы, даже под куполом росла только местная, и подстригать ее приходилось практически под ноль, сохраняя лишь игольчатую видимость. Иначе в сад невозможно было бы выходить, из-за риска получить ожоги.

Древнее понятие «английская лужайка» приобрело на этой планете совершенно другой смысл.

Ворота открывались вручную, поэтому Фелисии пришлось долго трезвонить, пока пожилой дворецкий, служивший еще родителям Макса, услышал переливы колокола и добрался до входа. Зато узнав гостью, пустил без промедления, невзирая на время. Девушка часто гостила у герцога, когда приезжала в город по делам, а еще раньше их родители общались семьями, и вообще подолгу жили друг у друга.

В отличие от прохладного приема у графа, здесь нежданных гостей проводили в центральную, самую большую гостиную. Дворецкий распорядился принести чай, несмотря на вялые заверения Фелисии, что мол, не стоит утруждать кухарку на ночь глядя.

По правде сказать, девушка не отказалась бы и плотно поужинать, но злоупотреблять расположением хозяина дома и настраивать против себя невыспавшуюся прислугу не хотелось. Настоящему аристократу такие мысли и в голову бы не пришли, но отношения, сложившиеся у Фелисии с Коллинсами, диктовали ей более демократичные принципы в обращении с обслуживающим персоналом.

Для нее кухарка и дворецкий заменили семью.

Макс почтил их присутствием, когда они уже выпили по две чашки чаю, а Тереган подчистил тарелочку с ягодным печеньем. Фелисии от нервов кусок в горло не лез. Хотя обычно она как раз от нервов начинала есть все подряд, не глядя. Наверное, это зависело от уровня стресса, который в последнее время зашкаливал. Да и сладкого не хотелось.

Так от нее одни кости останутся к концу расследования. Марта придёт в ужас.

Безупречно одетый даже дома – сверкающий новизной и белизной рабочий халат распахнут, под ним виднеется уютный, но от этого не менее стильный домашний костюм в мелкую серую полоску и чёрная вязаная водолазка – Макс не торопясь спустился по лестнице к гостям.

Герцог Андервуд предпочитал роскошь все время, не только на выход.

Хозяин дома помедлил на последней ступеньке, оценивающе глядя на эшемина, по старой привычке так и сидевшего в капюшоне. Высокая долговязая фигура выглядела странно и неуместно – в сером плаще посреди украшенной еще матерью Макса в розовых и вишневых тонах гостиной. Рюши и цветочки обоев плохо сочетались с самобытным, пушистым, будто только из леса, материалом. Эшемин походил на огромный, поросший мхом валун посреди цветника.

И под пристальным взглядом Макса внезапно почувствовал себя примерно так же.

Даже не особо разбиравшемуся в людской мимике, Терегану стало очевидно, что лично ему здесь не рады. Зато, когда герцог глянул на Фелисию, его лицо смягчилось в искренней радостной улыбке.

Герцог Андервуд снял очки, убрав их в нагрудный карман, и тем самым моментально превратился из классического книжного червя в привлекательного молодого человека. Густая, жесткая темная челка и миндалевидные, чуть раскосые глаза на вытянутом лице напоминали об экзотической красоте его прабабушки, что свела с ума самого короля.

– Максик! – С радостным визгом Фелисия повисла у него на шее. Тот тепло обнял ее в ответ. Дворецкий взирал на сие безобразие стоически, уже привык. А вот у неизбалованного человеческими эмоциями и таким их бурным проявлением Терегана глаза полезли на лоб. Из того, что он знал, с просто знакомыми в Городе так не здоровались. Жених?

Фелисия обернулась, соизволив наконец оторваться от Максимилиана, и заметила странную, напряженную позу эшемина. Вспыхнула, опомнилась, отошла на полшага от герцога и присела в запоздалом реверансе.

– Никак не отвыкну от глупой детской привычки. Извини. – смущенно пробормотала она.

– Ничего, мне даже нравится. – и Макс широко улыбнулся краснеющей девушке. Та отступила еще, поближе к эшемину, и представила их друг другу:

– Макс, это Тереган из клана Адэхи. Тереган, это герцог Максимилиан Андервуд. Я помогаю эшеминам в одном расследовании, и нам нужна твоя помощь. – обратилась Фелисия к другу.

– Все, что в моих силах! – патетически воскликнул Макс, прикладывая руку к груди для убедительности, и как положено радушному хозяину дома, повернулся к эшемину.

– Надеюсь, вы не думаете, что я отпущу вас на ночь глядя? Будьте добры, следуйте за Вилфредом. Он проведет вас в вашу комнату. Отдохните немного с дороги, ужин будет через полчаса.

Тереган поднялся, догадываясь, что его тактично выпроваживают, но беспрекословно проследовал за прямым, как сухое дерево, дворецким на второй этаж.

– Макс, не стоит на ночь глядя будить кухарку. Мы вполне способны дожить до завтрака. – Фелисия потрепала герцога по рукаву, намереваясь последовать за эшемином. Максимилиан перехватил ее, сжав руку чуть выше локтя.

– Ты с ума сошла! – зашипел на Фелисию старинный друг, как только шаги Вилфреда, сопровождавшего эшемина в его комнату, затихли на лестнице. – Ты кого ко мне притащила? Он же мне весь дом разнесёт! Я слышал, один такой сегодня чуть Торговую Сферу не взорвал!

– Это собственно был он. – скромно потупилась Фелисия. – Но он ничего не собирался взрывать, наоборот, он ребёнка от грозы спасал. Ну, немножко переборщил со спецэффектами. Бывает. Не думала, что слухи настолько быстро распространяются. И, Макс, вообще-то мне больно.

Макс опомнился, разжимая хватку, и с силой провёл освободившейся ладонью по лицу, будто снимая невидимую паутину.

– Ладно, останетесь сегодня у меня. Тут я хоть за тобой могу присмотреть. Надеюсь, он не собирается больше ничего ломать?

Фелисия упёрла руки в бока и нахмурилась.

– Я тебе объясняю, он тут не при чем. Купол сам треснул, совершенно неожиданно, в обычную, даже не очень сильную грозу, и мне бы очень хотелось знать, почему. Вроде Торговую Сферу только в прошлом году проверяли, и все было нормально. Тебе когда принесут детали на анализ, поделишься?

– Ну почему, почему ты такая жестокосердная? – притворно заныл Макс, послушно отвлекаясь от темы эшеминов. Или делая вид.

К лесному народу он любви не питал – это мягко говоря. Скорее, он их недолюбливал за поведение, как он выражался, «собаки на сене». По его мнению, эшемины не просто так отказывались контактировать с людьми, и помогать человеческой расе. Они либо замышляли что-то недоброе, либо просто ждали, когда люди сдадутся стихии и вернут лесу заимствованные земли.

Приводя к нему Терегана, Фелисия порядком рисковала, но понадеялась на благородное воспитание, не позволяющее выгонять даже нежеланных гостей на улицу. Кроме того, они с эшемином в этот раз шли в комплекте. А подруге детства Макс не отказывал никогда.

Вот и сейчас, он быстро взял себя в руки, и привычным, игриво-беспечным жестом взял ее за руку, утягивая за собой на диван.

– Не любишь ты меня, черствая Фел. Как ни приедешь в гости – сразу тебе что-то нужно. Кстати, что на этот раз? Кроме интимных деталей анализа?

Они часто так сидели раньше, голова к голове, обсуждая планы шалостей или очередное интересное открытие. Но сейчас Фелисия внезапно ощутила неловкость. То ли из-за незримого присутствия Терегана этажом выше, то ли контраст между жуткими лесными происшествиями, и этой расслабленной легкостью аристократического быта выбил ее из колеи. Она чуть отодвинулась, сделав вид, что поправляет складки на безнадежно помятом комбинезоне.

– Я веду срочное расследование. – девушка умышленно перевела фокус в расследовании на себя. Эшемину макс помогать откажется наотрез и сразу. – В лесу кто-то из наших взрывает нечто, нейтрализующее электричество во всем радиусе поражения. Ты про такой аппарат или состав слышал когда-нибудь? Может, кто из коллег хвастался?

– Нет. – с сожалением покачал головой Макс. – Идея, однако, интересная. И как он это делает?

– Пока не знаю. – настроение Фелисии упало. Она-то думала, что хоть вращающийся постоянно в столице, среди коллег, Макс будет в курсе. – Даже не знаю, он это или они.

Девушка вздохнула.

Химики, конечно, довольно закрытый народ – как и инженеры, да и вообще изобретатели по определению те еще параноики. Все им мерещатся злоумышленники, норовящие украсть новейшее, еще незапатентованное изобретение.

Герцог встал, протянув Фелисии руку. Она привычно вложила свою ладонь, поневоле вспомнив похожую ситуацию в собственной библиотеке. Только вот прикосновение прохладных пальцев Макса не вызвало в ней и половины той бури эмоций, что посетила ее рядом с Тереганом.

Не подозревая о ее смешанных чувствах, герцог деликатно подтолкнул подругу в сторону лестницы.

– Иди умойся, приведи себя в порядок, что там девицам надо еще. Твоя обычная комната должна быть уже готова, ты прошлый раз оставила какие-то домашние вещи, на сегодня, думаю, тебе хватит. Расскажешь, что тебе надо от меня, за ужином. Такие вещи на голодный желудок не обсуждают.

– Откуда ты знаешь, какие там вещи? Может, все мирно и банально. Подумаешь, взрывы. – Фелисия послушно направилась на второй этаж. Умыться с дороги действительно хотелось. А еще помыть голову. После шлема она каждый раз чесалась, как будто в волосах копошились насекомые.

Надо все же что-то придумать с подкладкой.

– Ты помогаешь лесному народу, притащила одного из них ко мне в дом, расследуешь взрывы в лесу, и тебе нужна моя помощь. Не знаю, как герцога, или как химика, но в любом случае – мирным тут не пахнет.

Девушка только хмыкнула. С логикой у Макса всегда был полный порядок.

Ужин подали ровно через полчаса, строго согласно приказу. Вилфред служил уже не первому поколению Андервудов, и в душе, похоже, считал себя капитаном, руководившим военным кораблем, не иначе. Горничные в доме всегда были вышколены, фартуки на них отглажены, а еда подавалась строго по расписанию, и в количестве не менее пяти перемен блюд.

И даже позднее время и неожиданные гости не смогли поколебать железную хватку дворецкого. Разбуженная кухарка расстаралась, что-то подогрела, что-то соорудила на скорую руку, и положенные два горячих блюда и три вида закусок в срок красовались на своевременно сервированном, по всем правилам, столе.

Фелисия в том числе поэтому старалась бывать в гостях у Макса как можно реже – ее творческая душа задыхалась в таком количестве регламента.

Девушка столкнулась с Тереганом в коридоре. Он как раз выходил из выделенной ему комнаты, при полном параде, то есть в плаще. Насупив брови, девушка молча и решительно затолкала его обратно в комнату.

– Ты почему плащ не снимаешь? – сурово вопросила она. – Тебе тяжело в нашей атмосфере или ты стесняешься?

– Не хочу смущать людей. – немного растерянно ответил он. – Меня когда видят без плаща, начинают глазеть и заикаться. Ну, по крайней мере, во дворце обычно так. И да, мне комфортнее в изоляции аиши. В Городе слишком обесточенный для меня воздух. Долго без плаща не смогу.

Девушка задумалась.

– А если пару часов? – осторожно предположила она. Эшемин кивнул.

– Даже не пару, часов пять продержусь. Вот всю ночь – вряд ли.

– Значит, так. – Фелисия решительно сложила руки на груди. Тереган неосознанно подобрался, ожидая приговора. И он его получил. – Ты в гостях у моего друга, вреда тебе здесь никто не желает, кто будет глазеть и заикаться – им же хуже. Хотя бы за ужином сними, пожалуйста плащ, утром съездим за пределы Сфер, подзарядишься. Завтра вечером, если все пройдёт по моему плану, на тебя будет смотреть огромная толпа. И том месте, куда мы пойдём, плащ будет совершенно лишним. Советую потренироваться заранее.

Развернулась, взметнув юбки свободного домашнего платья, и вышла обратно в коридор.

Фелисия и Макс уже сидели за столом, и девушке как раз накладывали суп, когда Тереган наконец спустился.

Без плаща.

Эшемин двигался несколько неуверенно, стараясь лишний раз не касаться мебели, и буквально шарахнулся от дворецкого, пододвинувшего ему стул, но в остальном вёл себя практически как обычный человек.

Девушка аккуратно забрала черпак из задрожавшей руки прислуги, мягко сообщив, что она, пожалуй, сама. Молодой человек в ливрее быстро взял себя в руки. И понятно – люди, выдержавшие естественные отбор периодическими взрывами и странными звуками из лаборатории, ко всему привыкают быстро. Даже к беловолосым, очень бледным и очень высоким эшеминам.

Тереган наконец уселся, пожелал всем приятного аппетита, и уставился на суп.

Тот был не зелёный, что уже настораживало. А глубокий бордовый оттенок и оранжевые кусочки чего-то, плавающие внутри, доверия не прибавляли.

– Я слышала, граф Спенсер завтра устраивает бал. – непринужденно начала Фелисия застольную беседу.

– Хм, даже не хочется спрашивать, где ты такое слышала. Ты же не интересуешься светскими мероприятиями, или я что-то пропустил? – насмешливо приподнял одну бровь Макс.

– Этим я интересуюсь. – твёрдо заявила девушка. И решительно перешла к делу. – Ты приглашен?

– Да, но я думал пропустить. Не до того, знаешь ли, с этой аварией в Торговой сфере. И пара проектов стол занимают, я хотел с ними побыстрее разделаться.

– Нет, дорогой Макс. Ты идёшь.

– Когда ты вот так начинаешь приказывать, я готов на все. – промурлыкал герцог. – Но позволь поинтересоваться хотя бы, почему я иду?

– Потому что я хочу обыскать кабинет графа. А возможно, и ограбить его.

Выражение лица его сиятельства было просто бесценно.

Глава 13.

За завтраком Макс оторвался от омлета, который степенно поглощал, и спросил:

– Ты сегодня идёшь на открытие, или тебе не до того?

– Какое открытие? – рассеянно ответила Фелисия. В составе вещества, найденного на месте взрыва, оставалось еще много белых пятен, и она параллельно с едой изучала записную книжку, перебирая в голове варианты соединений. Список пропавших вместе с пожаром химикатов, что она скопировала из газеты, не помогал ей, а только мешал теперь, добавляя путаницы и вариативных переменных. Слишком много сведений тоже плохо. Девушка тяжело вздохнула и вынырнула из раздумий, заметив, что герцог на нее смотрит очень уж выразительно. Мол, совсем одичала в своей усадьбе, манеры застольные позабыла. Смотри, барышня, на собеседника.

Друг довольно улыбнулся, поймав наконец ее осмысленный взгляд.

– Ну, твоего метро. Сегодня открывают первую ветку, Торговая Сфера – Центральная площадь – Горная Сфера. Не говори мне, что ты забыла. – Добавил насмешливо Макс, видя изумление на лице девушки.

– Ты знаешь, как-то и правда вылетело из головы. – растерянно пробормотала Фелисия.

Герцог повернулся к Терегану. Тот ковырял омлет вилкой, пытаясь понять, из чего он, и стоит ли его есть. Куриных яиц у эшеминов, естественно, не водилось, а известные им яйца чешуйчатых, похожих на птиц с кожистыми крыльями, окини, вместо желтка и белка содержали зеленоватую субстанцию, похожую на слизь, и уж точно не годились в пищу. Сородичи Сниира тоже размножались яйцами, как и положено пресмыкающимся, но есть нерожденных детенышей друзей, с которыми обмениваешься мыслями, вообще граничило с кощунством.

Поэтому краткое пояснение, что это яйца, от заметившей его сомнения Фелисии не улучшили ситуацию. Скорее наоборот.

Вопрос Максимилиана спас эшемина от раздумий, как бы потактичнее отказаться от сего деликатеса, и при этом не остаться голодным.

– Вы в курсе, что наша общая подруга заставила короля построить целую подземную систему для самоходной машины на рельсах? Теперь от одного конца Города до другого можно добраться за десять минут.

– Нет, не в курсе. – Тереган с облегчением отложил вилку. Фелисия, поджав губы, молча подсунула ему на тарелку намазанный маслом и прикрытый кусочком сыра сверху тост. Она уже поняла, что пробовать ароматный омлет упрямый эшемин не собирается. А поджаристые бутерброды с сыром прошли тестирование вчера, и успешно.

Нахулиганив таким образом, она подмигнула Максу.

– Ты, как всегда, преувеличиваешь мои заслуги. Это вовсе не мое изобретение, и уж точно я никого не заставляла. План был подписан к исполнению еще прошлым королем, лет двадцать назад. Я всего лишь потребовала от министров перестать тянуть кота за хвост.

Герцог слегка нахмурился, глядя на перекочевавший из тарелки в тарелку квадратный, хрустящий кусочек хлеба. Фелисия виновато ему улыбнулась. Она знала, как ее друг уважает правила приличия, и делиться едой, или пробовать из чужих порций – чем она с удовольствием занималась дома – при нем приравнивалось к преступлению.

Но Тереган глядел так жалостливо в полную тарелку, голодный при богато накрытом столе, что девушка не утерпела.

– Так вот, давайте поедем! – воскликнула с деланным энтузиазмом девушка, нарушая неловкую тишину. – Заодно покажем гостю Город. А то он может подумать, что у нас каждый день что-нибудь обваливается. Мы еще и строим! Иногда.

Тереган молча кивнул в ответ на ее восторги. Рот был занят бутербродом, а мысли очень далеки от осмотра достопримечательностей.

Дни шли, расследование ходило кругами. Скорее даже, топталось на месте.

Подозреваемые выскальзывали сквозь пальцы, нити обрывались.

На месте пепелищ по-прежнему не чувствовалось ни малейшего следа энергии, будто невидимая стена отделяла их от остального мира – за пределами пятна все нормально, границу пересёк – и голодная воронка высасывает из тебя силу.

Змей передал вчера мысленное послание от соплеменников. Новых пятен не появлялось, что уже хорошо, но Ниол потихоньку зверел и терял терпение. Следовало поторапливаться, а то как бы не дошло до межрасового скандала. Если Ниол попадет в Город… эшемин передернулся. Такие ужасы даже представлять не хотелось.

Поспешно покончив с завтраком, Фелисия бросилась переодеваться для выхода.

Тереган накинул свой неизменный плащ, теперь в целях маскировки прикидывающийся шерстяным, и посчитал, что готов.

Девушке, естественно, потребовалось куда больше времени.

С утра, еще до завтрака, в срочном порядке герцог вызвал для нее модисток с ворохом готовых платьев. Так что сейчас подобревшая, сытая Фелисия выбирала наряд для бала вечером, и заодно повседневный костюм для церемонии открытия метро через несколько часов. И если парадный вариант могли ушить, времени до вечера оставалось предостаточно, то дневной необходимо сразу подобрать идеальный.

Мадам Джеральдина, самый известный кутюрье города, приняла вызов с энтузиазмом. У неё имелись мерки мисс Блаунт времён ее выхода в свет – чему минуло уже шесть лет. Впрочем, Фелисия с тех пор почти не поменялась, сохранив пропорции подростка, над чем сердобольная мадам долго сочувственно цокала.

– Надо бы вам корсет, и в декольте подложить что. Талия у вас прекрасная, а вот с грудью надо что-то делать. Ее нет! – Патетически воскликнула модистка. Скептически косясь в обильный вырез мадам, Фелисия не была так уж уверена, что грудь ей необходима. С таким богатством ни под вездеход не залезешь, если что проверить или починить, ни подтянуться на высокий стеллаж за инструментом.

Собственная тонкая, гибкая фигура ей очень даже нравилась, и Джеральдине пришлось смирить творческие порывы.

Платье для вечера, как ни странно, подобрали довольно быстро. Кутюрье любила экспериментировать с тканями, так что создавала иногда наряды просто так – не на заказ. И одно из них оказалось практически сшито на Фелисию – оставалось только чуть убавить длину. Ростом инженер не вышла.

А вот с дневным пришлось повозиться дольше. То мисс Блаунт не нравился фасон – слишком открытое, то мадам не устраивал цвет – помилуйте, куда рыжим розовый!

В итоге сошлись на бледно-зеленом раздельном костюме, и рубашке под него, с пышным бантом у шеи.

– Слабая замена груди, ну хоть иллюзия. – тихо пробормотала Джеральдина, вроде бы про себя.

На рубашку одевался пиджак с длинными рукавами из рифленого бархата на прорезиненной подкладке. Юбка впереди открывала взглядам довольно много, едва доходя до колен, но плотные бриджи под ней не давали игривости перейти в провокацию.

Зато сзади привычный хвост шлейфа, как и положено приличным костюмам, чуть волокся по земле, играя роль заземлителя.

От корсетов Фелисия решительно отказалась. Пиджак, застёгнутый на все пуговицы, облегал и без того так, что трудновато было дышать, не опасаясь порвать его.

Когда она спустилась по лестнице, Макс некультурно присвистнул.

В этом весь герцог Андервуд – чаще всего он чопорный сухарь, помешанный на порядке и воспитании. Но с Фелисией он моментально превращался в проказливого мальчишку, и кажется, сам этого не замечал.

– Вы прекрасны, мисс Блаунт. – Макс галантно клонился к ее руке и поцеловал, возвращаясь в роль утонченного светского льва.

Тереган сглотнул, с трудом отрывая взгляд от ее коленей. На мгновение Фелисия пожалела, что поддалась на уговоры Джеральдины. Похоже, фасон и вправду слишком смел. Но отступать было поздно, а запасных вариантов все равно не было – не идти же в рабочем комбинезоне на торжественную церемонию.

Особняк герцога Андервуда располагался неподалёку от центральной площади Столицы, где, собственно, и открывали первую на Электрет станцию метро. Внутрь пускали только по приглашениям, но кто бы сомневался, что у Макса они были, причём на всех троих.

Спускаться под землю предлагалось по широким, надежным каменным ступеням. Сразу за лестницей коридор раздваивался. Правую сторону перекрывали улыбчивые охранники, подкреплённые сзади натянутым красным канатом с висящей на нем эмблемой королевского рода. В ту сторону пока что поезда не ходили. Коридор вёл к противоположной стороне станции, где позже будет останавливаться состав на маршруте Торговая Сфера-Столица.

Первые любопытствующие пассажиры тонкой струйкой вливались в левый коридор, стекали вниз по лестнице, и рассредотачивались на обширном перроне. Доступ к рельсам был перегорожен узорными декоративными решетками, чтобы случайно зазевавшиеся не оказались на рельсах. Для доступа к поезду в ней проделали пять ворот, которые открывали специальные служащие, в данный момент просто торжественно вытянувшиеся по стойке смирно рядом с дверцами.

Вдоль каменной стены с яркими фресками под потолком, протянулись длинные столы с угощениями. Любезные девушки и парни в униформе будущей подземно-транспортной службы – темно-синей, простого прямого кроя, но очень элегантной – вездесущая Джеральдина постаралась, как-никак, королевский заказ! – стояли рядом с набором тарелок, предлагая первым посетителям блюда на дегустацию.

Билеты на церемонию открытия продавались заранее, и по немаленькие ценам, так что внутрь попали в основном зажиточные горожане. Чтобы избежать бунтов и обвинения в дискриминации, несколько десятков приглашений были разыграны в лотерею, чтобы несколько простых людей тоже имели возможность попасть на запуск первой в Городе подземки. Для остальных наверху, на площади, организовали ярмарку, с аттракционами, театральными шоу и многочисленными прилавками, торгующими всякой сувенирной продукцией. Миниатюрные поезда, куклы в костюмах транспортных служащих и постановочные фотографии «на память» разлетались быстрее горячих пирожков.

Многие магазины Торговой Сферы прислали своих представителей, для рекламы и привлечения покупателей сбывая залежавшийся товар за треть цены. Всем польза, бизнесменам еще и прибыль.

Опасаясь потеряться в толпе, Фелисия намертво вцепилась в закутанного по самые уши в плащ эшемина. Количество почетных пассажиров с непривычки даже у нее вызвало небольшой приступ паники, что уж говорить о едва держащем себя в руках Терегана. Он еще на входе начал подумывать, как бы так сбежать, чтобы никто не заметил.

Однако, повисшая на нем буквально девушка пресекла планы отступления на корню.

Они уже добрались практически до нижней, посадочной площадки, когда инженер поняла, что их третьего не хватает.

Повертев головой, Фелисия поняла, что герцог отстал в самом начале пути под землю. Макс нашёлся у стены на самом верху лестницы, около развилки. Он оживленно обсуждал что-то с кудрявым юнцом, довольно просто одетым для такого торжественного мероприятия. На недоросле было нечто вроде рабочей униформы, порядком заляпанной маслом и другими неопределимыми пятнами. Проходящие мимо толкались и ругались, что собеседники заняли и без того узкий проход, но герцог с истинно аристократическим видом их игнорировал.

Что герцог мог обсуждать с неряшливым рабочим? Макс был явно недоволен, и вычитывал парню шепотом, так что ничего не разобрать в гудении толпы. Герцог ругался весьма убедительно. Бедолага рабочий краснел и бледнел, и только успевал вовремя кивать и отнекиваться.

Наверное, это кто-то из подмастерьев герцога, решила Фелисия.

Многие известные ученые, не справляясь с объемами работы, или просто желая поделиться знаниями, брали себе помощников. Подержать-помыть-принести, не более, зато в обмен предоставлялась возможность наблюдать за работой специалиста, и принимать периодическое участие. В перспективе сертификат о прохождении практики, и куча предложений работы на различных предприятиях. Выгода окупала все трудности.

У Макса и Фелисии таких проблем не было – их с детства поддерживали семьи, умения и навыки передавались в аристократических родах из поколения в поколение.

А что было делать тому, кому не повезло, например, появиться на свет в семье пекаря, и вдруг обнаружить в себе склонности к животноводству? Именно, они шли в подмастерья. Работать, конечно, приходилось больше, чем наследникам именитых фамилий, но зато появлялся шанс зарабатывать любимым делом, а не просто идти по стопам родителей и мучиться потом всю жизнь от нереализованных желаний и потребностей.

Поезд возвестил о своём прибытии издалека – скрипом колес на рельсах, долгим мелодичным перезвоном сигнального колокола, и яркой газовой лампой над передним стеклом водителя, освещавшей ему путь. Пыхая паром и выпуская клубы дыма при торможении, длинный состав из одного локомотива и пяти вагонов величественно подполз к перрону и замер. Дверцы остановились строго напротив соответствующих ворот, и Фелисия в который раз почувствовала гордость за деда – так досконально все рассчитать до миллиметра!

Погрузка в вагоны началась. Девушка встретилась взглядом с Максом, и тот, не отвлекаясь от разговора, махнул ей – мол, езжайте без меня. Она кивнула, показывая, что поняла, и увлекла вконец побледневшего Терегана за собой.

Эшемину нелегко давалось пребывание под землёй. Мало того, что полная изоляция, так еще и свет только искусственный, да и со свежим воздухом проблемы. Подземка предусматривала вентиляцию, но, похоже, часть пропеллеров сегодня еще не запустили, а любопытствующего народу набилось порядком. Дышать становилось все тяжелее и вонючее.

Любезные служащие распахнули резные деревянные воротца, затем двери поезда, приглашая на вход. Дамам, особенно в пышных юбках, предлагали даже руку для того, чтобы перешагнуть довольно широкую щель между перроном и поездом. Надо будет доработать этот момент, подумала мимоходом Фелисия, устраиваясь на мягком диванчике у окна. Ступеньку сделать выдвижную на поезде, или может приступочку на перроне, которую можно поднимать вертикально, когда не нужна? Поспешно выхватив записную книжку, девушка принялась записывать мысль, пока та не убежала.

Эшемин с любопытством осматривал внутренности вагона. Воздух внутри оказался посвежее, с легким налетом остаточного заряда. Наверное, стоянка находилась у поверхности. Подпитавшийся Тереган немного пришёл в себя и нашёл силы оглядеться.

Вдоль одной из стенок вагона, напротив входов, протянулись мягкие бархатные диванчики. Каждые три места разделяли подлокотники. В прорезиненной крыше прорезали небольшие круглые окна, позволявшие выглянуть наружу и разглядеть устройство тоннеля. Смысла в окошках эшемин особого не заметил, разве что скоротать время на станциях. Как только поезд тронулся, вокруг воцарилась кромешная темнота. Под крышей вагонов покачивались портативные горелки, источая кисловатый запах изолирующего газа и подсвечивая интерьер тёплыми оранжевыми отблесками.

Напротив диванов, между входами, расположились удобные индивидуальные кресла. По два, друг за другом, лицом по ходу движения. Как пояснила Фелисия, оторвавшись наконец от записей, чтобы людей меньше укачивало. Даже сейчас на некоторых дамах наблюдался зеленоватый цвет лица, а когда на тестовом вагоне установили кресла против хода, стошнило даже нескольких закаленных мужчин, добровольцев-испытателей.

Поезд, дёрнувшись, устремился по прямой

Девушку от резкого прибавления скорости качнуло прямо на эшемина. Несмотря на много слоев одежды, разделявшей их тела, Фелисии показалось, что по ее руке пробежала небольшая молния. Плечо, прижавшееся к Терегану, закололо мурашками.

И это не имело ничего общего с электричеством.

Эшемин замер, и вроде даже перестал дышать, но не отстранился.

Опомнившись, Фелисия сама выпрямилась, сцепив руки на коленях.

Неизвестно, чего она опасалась больше в этот момент.

То ли что он вдруг набросится на неё с поцелуями, то ли что она сама на него кинется. И тот, и другой вариант казались весьма привлекательными в густом полумраке вагона, однако благоразумие подсказывало, что оба они маловероятны, и существуют лишь в ее взбесившемся в последнее время воображении.

Фелисия аристократка, приличная девица, полная добродетели, а Тереган вообще другой расы, и как у них там принято с девушками обращаться, неизвестно. Лучше задвинуть будоражащие фантазии обратно в подсознание, и сделать вид, что ничего не произошло.

Как и положено благовоспитанной даме.

Поезд дернулся и всех снова повело в сторону – началось торможение. Вторая, она же конечная станция. Тереган невозмутимо придержал девушку за плечо, вызвав новый поток мурашек.

Фантазии категорически отказывались подчиняться разуму.

На счастье Фелисии, вагон постепенно снова залило ярким светом.

Они прибыли в Горную Сферу.

Когда утверждался план постройки метро, и очередность открытия линий, король мудро решил, что прямая связь с горами куда важнее прогулок по магазинам для принцессы, поэтому все силы бросили на часть ветки из Столицы в Горную Сферу, и завершили ее раньше всех остальных. До официального открытия Торговой станции, другого конца той же линии, оставалось еще три месяца.

Зато будет повод устроить дополнительный праздник. Народу гуляния, казне прибыль, в компенсацию расходов на масштабную стройку. Капля в море, конечно, а не компенсация, но метро планировалось использовать не только как транспортную сеть для пассажиров, но и в качестве логистической цепи – доставки товаров от производителя в магазин, перевозка руды на заводы и прочее.

Полностью окупить расходы на постройку, по расчётам экономистов, метро должно было максимум года через три.

А праздники – они лишними не бывают. Хлеба и зрелищ, как говорили древние.

В свете последних событий, с пожарами и протечками, народу необходимо было как можно больше развлечений.

Люди, выходившие из первой поездки на перрон, выглядели по-разному. Кому-то, вроде самой Фелисии, опыт понравился. Кого-то пошатывало, некоторые дамы и пара джентельменов прижимали к носу платочки с нашатырем и спешили на свежий воздух. Девушка отметила про себя, что надо как-то решить вопрос с тошнотой. Бумажные одноразовые пакеты, например, прилагать к билетам.

Обратно поезд не пошёл. Техники увели его в запасной тоннель – проверять, смазывать, чистить и доводить до ума. Все-таки пробный и уникальный экземпляр.

Знатные и почетные гости, из тех, что не убежали сразу, потоптались какое-то время на перроне, потом, осознав, что на этом все, и угощений больше не предвидится, постепенно начали расходиться.

Простой люд, оставшийся на центральной станции, получил бесплатное угощение и шоу с отходом поезда. Счастливчики, попавшие в число первых пассажиров, вынуждены были удовлетвориться именно этим ощущением избранности и впечатляющей поездкой по чёрному тоннелю.

Горняки народ суровый, никаких встреч с фейерверками предусмотрено не было.

Зато на поверхности ждало несколько бусов, готовых развезти благородных по домам. Однако Фелисия решила прогуляться, а заодно позволить эшемину восполнить поистраченный резерв.

Горная Сфера разительно отличалась от прочих. Здесь не было ни общего купола, как в Столице, ни галерей как в Торговом районе. Дома во время освоения территории выбили прямо в скалах, из можно было различить среди камней только стеклом окон и разноцветными деревянными входными дверями. К счастью, камень этих гор электричество не притягивал, как и большинство добываемых здесь минералов, так что в их недрах люди находились в полной безопасности. Для удобства транспорта и пешеходов оборудовали крытые аллеи, напоминавшие наполовину вкопанные в землю огромные прозрачные трубы. В них свободно помещались две полосы для движения бусов, две велодорожки и узкая полоса тротуара у самой стены. Фелисии иногда приходилось обходить кадки с земными деревьями, освежавшими воздух в тоннеле, но порядком мешавшими пешеходам.

Людей без колес здесь почти не принимали в расчёт. Пешком в Горной Сфере практически никто не передвигался. В ходу были трехколёсные грузовые велосипеды, простые велосипеды, и бусы. Гулять ногами люди любили в центре и по магазинам. Здесь, в постоянно занятом делом горном районе, предпочитали путешествовать быстро и по существу.

Дожди мыли тоннели снаружи, уборщики изнутри, так что природу вокруг было прекрасно видно. Горные склоны вздымались по обе стороны от прозрачного тоннеля, разноцветные вкрапления пород в сером камне создавали причудливые, замысловатые узоры. В основном вдоль дороги протянулись жилые зоны. Производства и добычу убрали при постройке как можно глубже в горы, чтобы жителям Сферы дышалось свободнее. Одна угольная крошка, оседавшая в легких горняков, способна основательно подорвать здоровье, так что входы в шахтыоснащались фильтрами и качественной вентиляцией, выходившей за пределы Сферы.

С замком на служебном входе пришлось повозиться. Дверь в тоннеле стояла запертой практически с постройки, и успела капитально зарасти сорняками и мхом, а запор проржавел до такой степени, что универсальный ключ Фелисии – с которым она не расставалась никогда – отказался даже вставляться. Пришлось задействовать две шпильки из прически.

Наконец, Тереган оказался на свободе. Вдохнул прохладный, полный жизненной энергии воздух, втянул в себя витающие вокруг отголоски заряда. До полностью комфортного состояния ему еще далеко, но для того, чтобы не сойти с ума в изоляции города, этой часовой прогулки ему хватит.

Сниир прилетел на зов за считанные минуты. На змее куда удобнее преодолевать скалистую местность. Кроме того, дорогу ему периодически преграждали ответвления от центрального тоннеля, ведущие в дома и общественные здания внутри скал.

К Столице они двинулись параллельно. Фелисия пешком внутри трубы, Тереган и Сниир неторопливо плелись снаружи, подстраиваясь под ее скорость.

И он, и она упорно делали вид, что рассматривают красоты почти нетронутой человеком природы. Горняки любили свой суровый район, и старались лишний раз не тревожить скалы. Кустарник и мох образовывали на камнях своеобразный защитный слой, сплетаясь ветвями и корнями, и придерживая склоны от осыпания.

Скалистые ущелья Горной Сферы и впрямь представляли собой на редкость живописную картину, но взгляды молодых людей то и дело соскальзывали с пейзажа друг на друга.

Разделённые прозрачной стеной.

На расстоянии прикосновения, и в то же время недосягаемо далеко.

Почти как в жизни.

К тому моменту, как они переступили порог городского дома герцога Андервуда, до бала оставалось часа три. Хозяин уже давно находился дома, с обеда, по словам дворецкого, заперся в лаборатории. Фелисия только хмыкнула, прекрасно понимая увлекающуюся натуру Макса. Если на кону интересный эксперимент, то тут не до бала.

Дворецкий уже выбрал костюм для герцога. Максимилиану оставалось только облачиться в него перед выходом. Зато девушку уже заждались горничная и вызванная из элитного салона парикмахерша.

По плану, платье дамы и второй костюм для эшемина должны были подвезти с минуты на минуту.

Стоило ей переступить порог комнаты, как Фелисию моментально взяли в оборот. Горничная принялась намазывать на лицо неизвестный состав, причитая:

– Ах, как же госпожа запустила кожу! Ну ничего, сейчас исправим.

Мастерица из салона принялась распутывать ужас на голове девушки, тихо бормоча нечто невнятное с привкусом нелицеприятного. Фелисия безропотно подставила голову под умелые пальцы куаферши. Работы той предстояло много, за всеми событиями инженер иногда забывала даже банально расчесаться, не говоря уже о более вдумчивом уходе. А кудри, обидевшись на невнимание со стороны хозяйки, зловредно свалялись в колтуны. Превратить их в шедевр парикмахерского искусства за час до выхода приравнивалось к чуду, но недаром мастерица брала за услуги астрономические суммы.

Фелисия покрутилась перед зеркалом, пытаясь поверить, что эта лощеная светская леди именно она. Домашнее платье немного смазывало впечатление, но лицо и прическа вполне готовы к балу. Главную задачу – слиться с массой – она теперь выполнит запросто.

Основным отвлекающим маневром планировался эшемин.

Девушка хихикнула, вспомнив, как вчера непобедимый Макс потерпел сокрушительное поражение. Герцогу вдруг пришло в голову, что Тереган не умеет самого главного.

Кто же идёт на бал, не умея танцевать?

К танцам грациозный эшемин оказался на удивление неприспособлен. Он упорно не хотел не то что обнимать партнершу, в роли которой как-то само собой оказалась Фелисия. Он наотрез отказывался к ней приближаться вообще, ближе, чем на шаг. Так что кадриль из списка развлечений на балу пришлось вычеркнуть.

С другой стороны, не переборщить бы с шоком. Посетивший человеческий праздник эшемин – уже достаточный повод для сплетен и пристального внимания. Если он еще и танцевать начнёт…

Макс и Фелисия тогда переглянулись и больше тему танцев не поднимали.

Глава 14.

К вечеру, буквально за полчаса до выезда, привезли укороченное мастерицами платье. Верхний слой юбки, из тонкого кружева, пришлось отпарывать, подрезать и пришивать к поясу заново, как любезно пояснила Джеральдина. Модельер лишней скромностью не старадала, и скрывать мучения, что пережили ее швеи, не собиралась, наоборот, рассказала в подробностях.

Узор невесомого плетения, с каймой из цветочных мотивов по подолу, не позволил просто подвернуть и прострочить. Так что четыре ее помощницы всю ночь, в восемь рук, перешивали каждую складочку.

Мадам привезла платье лично – хотела убедиться, что ее шедевр сел как надо. И с некоторым удивлением признала, что Фелисия выглядит прекрасно, даже несмотря на отсутствие бюста.

– Я же гений. – скромно пояснила непогрешимая мадам.

Мисс Блаунт не спорила, разглядывая себя в зеркало. Верх платья состоял из уложенного сложной гармошкой шелка, со спущенными плечами и облегающим корсажем. Вырез оставлял открытой спину до лопаток и ключицы, обнаженные руки прикрывались перчатками. Едва видимый под кружевом подол мягко поблескивал, перетекая в неизменный заземляющий шлейф. Фелисии пришлось немного потренироваться перед зеркалом, вспоминая маменькины наказы – как именно убирать этот хвост ногой при поворотах, чтобы и грациозно, и не запнуться.

Все материалы были покрыты изнутри специальным изолирующим составом. Подстраховка на случай грозы или случайной электризации помещения. Вся человеческая одежда шилась по умолчанию из подобных тканей, поэтому заказывая костюм для Терегана, пришлось специально обговаривать замену подкладок и прошивки. Бедные швеи провели незабываемый день, потроша один из фраков Максимилиана, вынимая изолирующие прослойки, и выискивая ткань для брюк, которая не была бы еще пропитана резиновой смесью.

Все удалось, и Макс даже смог убедить Терегана во все это облачиться. Так что сейчас они оба стояли под лестницей в холле и традиционно ждали появления дамы.

Как ни странно, дама не заставила себя ждать.

Слишком долго.

На площадке между ступенями девушка притормозила, наслаждаясь оценивающими и одобряющими взглядами мужчин. Немного покружилась, перекинув шлейф через локоть и демонстрируя туфельки, которые тоже заслуживали восхищенного внимания. Джеральдина подобрала их в тон платью, и тоже обтянула кружевом, превратив в настоящее произведение искусства.

Тереган сглотнул внезапно пересохшим горлом.

Макс улыбнулся и галантно предложил руку, помогая все еще придерживающей длинный шлейф девушке преодолеть последние ступени. Не замечая тоскливого взгляда эшемина, Фелисия ее приняла. Расправила хвост, прикрывая шелком не особо эстетичные провода изоляции.

– Прекрасно выглядишь, дорогая. Впрочем, как всегда. – с небрежной учтивостью мужа заметил Макс, уверенно целуя запястье девушки. Та чуть покраснела. Одно дело шуточки и подмигивания, но такого галантного и серьезного герцога она видела редко. Фелисия почему-то смутилась и бросила виноватый взгляд на эшемина.

Тереган молча, нервным жестом накинул капюшон. Он был не силён во взаимоотношениях людей, но эти двое вели себя, как очень близкие. Практически по-семейному.

Он и сам не мог бы себе объяснить, почему его это задело. Вроде бы, никто не угрожает его инженеру, все мирно, они едут добывать доказательства для расследования, ему бы радоваться, а он еле сдерживает ярость. Может, именно дело в том, что эшемин привык считать Фелисию своим инженером, а теперь кто-то посягнул на его, так сказать, собственность?

Так ничего для себя и не решив, Тереган просто молча вышел за элегантной парой в прохладный, влажный вечер.

До границы Растительной Сферы с лесом доехали на такси. Ногами выйти из Города в таком платье и тонких бальных туфельках Фелисия не смогла бы физически, а личные бусы, как и прочий транспорт, в пределы Сфер не допускались.

Уютная кабинка на двух колёсах, с диванчиками на четверых и занавесками на окошках, пристёгивалась надежным зажимом к спортивному, со спецколесами, велосипеду. Мускулистый водитель, несмотря на ночную прохладу и легкий ветерок от скорости, рубашки не надел, демонстрируя сухое, поджарое тело атлета. Удовольствие наблюдать за ним было чисто эстетическое – как картина в музее. Потеющая, перекатывающая бицепсами картина. Фелисия не преминула оценить.

Мужчины сидели спиной к велосипеду, и, очевидно от невозможности наблюдать красоту, мрачнели с каждой минутой.

Оба.

У границы, на стоянке Растительной Сферы, Макса со спутниками уже ждал личный транспорт герцога. Водитель сидел за рулем, прогревая мотор. Смуглый, крепко сбитый мужчина, потомок южных земных кровей, жил неподалёку, и кроме редких поездок с герцогом работал на плантации тропических фруктов. Манго, папайя и ананасы неплохо прижились на Электрет благодаря привычной им влажности. Немного подогрева из проходящих мимо отопительных труб от котельных, и витаминами жители Города были вполне обеспечены.

В машине густо пахло остро-сладким соком этих фруктов. Наверняка, водитель использовал машину не совсем по назначению, перевозя в ней излишки товара для личного пользования, но на такие мелочи герцог предпочитал закрывать глаза. Тем более запах фруктов вполне приятный, куда лучше искусственных ароматизаторов.

Фелисии понадобилась помощь, чтобы залезть на ступеньку небольшого буса. На каблуках и с путающимся в ногах шлейфом это оказалось непростой задачей. Тереган, посмотрев секунду на ее мучения, недолго думая, просто взял девушку за талию и переставил на площадку, благо рост позволял.

Герцог Андервуд поглядел на объятия с эшемином молча, но весьма неодобрительно. Фелисия снова почувствовала себя виноватой, но сама не знала, почему. Романтических поползновений со стороны Макса она никогда не замечала, ревновать друг детства не мог. Нарушения правил хорошего тона его раздражали и раньше, но так откровенно он недовольство никогда еще не выказывал. Знаменитое аристократическое, ничего не выражающее выражение лица он освоил еще в раннем детстве, и принимал с ним наказания стоически и с достоинством. Чтобы он так открыто показал эмоции – что-то должно его действительно вывести из себя.

Надо будет с Максом потом поговорить, после бала, решила она наконец и отложила беспокоящие мысли подальше. Фелисии и без того было о чем переживать. Удастся ли ее наглый, местами незаконный план? Пустит ли их граф вообще на порог? Девушка едва сдерживалась, чтобы не начать ерзать на сиденье, как двоечница в школе. Останавливало ее только нежелание еще больше выбешивать Макса перед самым ответственным моментом операции.

Граф жил неподалёку от города, так что добрались быстро. Второй раз за двое суток поднимаясь по каменным, серым с сиреневыми прожилками ступеням, Фелисия уговаривала себя не нервничать. Щеки упрямо полыхали, нагло и ярко, как бывает у рыжих. Адреналин от предстоящего взлома с проникновением выделялся неограниченно.

Бал уже был в самом разгаре, когда мажордом трижды стукнул тростью и объявил:

– Герцог Максимилиан Андервуд, Второй, с сопровождающими лицами!

Макса назвали в честь деда, отсюда приставка к официальному званию. Чтобы не перепутали, пока дед был жив. Потом она как-то прижилась и осталась.

Приглашённые именитые гости сначала привычно мазнули взглядами по вновь прибывшим, и вернулись к разговорам. Через мгновение до них дошло. Аристократы дружно замерли и совершенно неаристократично уставились буквально во все глаза.

Не каждый ведь день на обычный, банальный в общем-то бал приходит эшемин. Самый настоящий. Да еще и без плаща!

Тереган смотрелся удивительно чуждо на этом высоком празднике, несмотря на то, что одет он был по последней человеческой моде. Закованный в официальный джентельменский фрак, с металлической тростью, которую он в отличие от остальных господ не уткнул в землю, заземляясь, а зажал под мышкой, будто спасительную веточку, пытаясь через неё уловить свободную энергию, с собранными в низкий хвост длинными белоснежными волосами он неизбежно выделялся среди людей. Ростом, фигурой, цветом.

Многие, если не все, на этом балу впервые увидели эшемина без капюшона, и теперь открыто глазели.

Зато придраться к его костюму не смог бы никто. Макс лично проследил за правильностью завязывания галстука, подобрал обувь, благо они с эшемином оказались примерно одного размера. Теперь резиновая подошва блестящих кожаных туфель работала в обратную сторону – не давала жизненно важной энергии утекать из Терегана слишком быстро.

Эшемин спускался по ступенькам нарочито медленно, отыгрывая свою часть сценария. Со своей задачей – отвлечь на себя всеобщее внимание – он справлялся на ура.

Задачей же герцога и Фелисии было наоборот, слиться с толпой. Оказавшись у подножия лестницы, Макс тут же пригласил девушку на очень кстати заигравший вальс. Они влились в поток танцующих, и через пару минут про них все позабыли. Кому они нужны, когда около фуршетного стола колонну подпирает сам эшемин.

Популярностью он пользовался бешеной. Какие там танцы – дамы боялись к нему подойти ближе, чем на десять шагов, зато смотрел на него весь зал. Не отрываясь.

Что позволило Фелисии и Максу беспрепятственно провальсировать мимо уставившихся туда же, куда и господа, слуг – сначала за тяжелую портьеру, отделившую бальный зал от подсобных дверей во внутренние помещения, а затем и наверх по ковровым ступенькам, к кабинету графа.

Сердце девушки колотилось, как безумное. Если их поймают сейчас, долгих объяснений не избежать.

Заговорщикам удалось беспрепятственно миновать второй этаж, и подняться по скрипучей винтовой лестнице на третий, где расположились кабинет и спальня графа. Хорошо, что предки графа не пожелали вносить изменения в план, и усадьбу построили в классическом варианте. Не нужно было гадать, где что, и какая комната им нужна.

Нервная Фелисия замирала на каждой ступеньке. Макс же шагал широко и уверенно, как будто у себя дома. Заметив замешательство подруги, взял ее за руку и успокаивающе стиснул ладонь.

– Не переживай так, если нас заметят – сделаем вид, что просто решили уединиться. Скандально, конечно, но все так делают! – и он залихватски подмигнул, снова напомнив девушке хулиганистого десятилетнего Максика.

Кабинет располагался в самом конце небольшого коридора. Прикрыв за собой дверь, преступники дружно выдохнули с облегчением.

Фелисия, привстав на цыпочки, накинула щеколду на самом верху двери. Теперь желающим войти придётся повозиться, и у них будет фора, чтобы привести в порядок кабинет, и создать видимость любовной игры. Не то, чтобы она в подобном хорошо разбиралась, но тут уж приходилось полагаться на опытность Макса.

В широкое окно длиной во всю стену, прямо напротив двери, проникал густой молочный отблеск трёх лун, позволяя не зажигать дополнительного освещения. По правую руку расположился внушительный, обложенный мраморной плиткой камин, по обеим сторонам которого высились до потолка книжные полки. Над камином висела картина, изображавшая хозяина кабинета при всех регалиях, в парадном мундире.

В центре кабинета стояли низкий кофейный столик из темного полированного дерева, и несколько мягких кресел – для переговоров и деловых чаепитий.

У левой стены разместился письменный стол, удивительно компактный для такого внушительного кабинета. Девушка ожидала увидеть монстра из морёного дерева, реальность оказалась куда скромнее, чем даже ее собственный стол.

Удобное кресло с изогнутой спинкой придвинуто вплотную к столу. Чувствуется, что хозяин кабинета педант и перфекционист. Ни единой лишней бумажки, все книги отсортированы по размеру, кресла стоят строго перпендикулярно к столу. Чистота и аккуратность.

Ну, и собственно цель их визита. Позади рабочего стола, закрывая всю стену, ровными колоннами возвышались полки, заставленные папками.

Фелисия первым делом бросилась к ним и была жестоко разочарована. Внутри были личные счета графа, дневниковые записи его предков, повседневные траты и чеки – бакалея, садовники, повара… ничего интересного, как и того, за чем они собственно пришли.

Наверняка архивные документы он где-то прячет, решила девушка. И то верно, кто будет подобные бумаги выставлять напоказ. В архив допускались только посвящённые, и имеющие право копировать государственные документы. Вроде самой Фелисии.

Ни к чему слугам копаться в военных, например, изобретениях.

Стол был патологически чист. Ни одной лишней бумажки, ни единого смятого черновика. Даже карандаши для пометок лежали аккуратным рядочком, отсортированные по цвету.

Мусорная корзина тоже оказалась абсолютно пуста.

Все ящики открылись беспрепятственно, явив поочередно дорогой набор самопишущих ручек, несколько перьев, батарею синих и чёрных чернил в аккуратных стеклянных баночках, и ворох именных конвертов.

На столешнице стопочкой высилась кипа чистой бумаги.

Девушка огляделась. Прошлась вдоль полок с книгами, осмотрела корешки с названиями. Сплошная беллетристика. Кто бы мог подумать, что граф увлекается историей и искусством.

Вытащила пару томов наугад, пролистнула. Мало ли, обложка от одного издания, а внутри документы. Маскировка. Но нет, внутри была заявленная на корешке история костюмов Земли. С картинками.

С тяжелым вздохом Фелисия поставила книгу на место. В другое время она с удовольствием рассмотрела бы неудобные корсеты и тюрнюры, возможно подцепив пару идей для эффективной изоляции, но сейчас был явно неподходящий момент.

Дойдя до угла комнаты, замкнув круг, девушка обернулась и еще раз осмотрела кабинет критическим взглядом. Как и все деловые люди, граф вряд ли хранил бы архивы далеко от рабочего места. Рыться в других комнатах усадьбы смысла нет.

Скрытый сейф? Потайные двери?

Фелисия присмотрелась к полу. Если часто двигается какие-нибудь мебель, остаются царапины. Благородное темное, до блеска отполированное дерево выглядело нетронутым. Не то. Нужно искать в другом месте.

Например, эта картина. Очень уж большая.

Девушка отодвинула в сторону портрет графа, висящий над камином. Ровная стена. Снова мимо.

Кожей чувствуя утекающие впустую мгновения, Фелисия уселась за рабочий стол и нетерпеливо забарабанила по нему пальцами. Ну должно же быть что-то простое, удобное в использовании! Пожилой человек вроде Спенсера не будет лазать под половицы или в горшки с цветами каждый раз, когда ему нужен секретный документ. Тем более их слишком много, чтобы влезли в горшок. Это же целую оранжерею надо.

Задумчиво поглаживая стол, девушка машинально открыла и закрыла несколько ящиков. Провела рукой под столешницей – там на Земле, по детективным рассказам, горячо любимым ее матушкой, часто вмонтировали тревожные и потайные кнопки.

Граф тоже оказался поклонником классики.

Кнопку даже не замаскировали толком. Просто кругляш в деревянной оправе, удобно, под правой рукой, сам лёг под пальцы.

Высокий, до потолка, стеллаж с книгами чуть сдвинулся вперёд, не касаясь пола, потом плавно отъехал в сторону, открывая потайной книжный шкаф, под завязку набитый папками. Макс еле успел отпрыгнуть от движущихся полок.

Фелисия чуть не завизжала от восторга, выскакивая из-за стола. Все-таки нашли!

Макс отошёл к двери, караулить, не идёт ли кто, чтобы они успели поставить стеллаж на место.

Девушка нетерпеливо водила пальцем по ярлыкам на папках. Вот нужный год, а вот и месяц. Оно!

Вытащила, хотела было броситься сразу на выход, но сдержалась. Надо знать наверняка. И просто любопытно стало – кто же этот таинственный злоумышленник?

Разложив папку на, как специально, свободном рабочем столе, Фелисия принялась ее листать. Вот место, где отсутствовали страницы…

Что за чертовщина?

В этой копии они тоже отсутствовали! Неровные края, торчащие внутри переплета, говорили о том, что эти листы вырвали с корнем, тогда как в архиве они были тщательно вырезаны. Преступник торопился здесь сильнее? Или сам граф заметал следы? Тогда почему листы вырваны так неаккуратно, педант вроде Спенсера наверняка вырезал бы страницы, даже если очень спешил.

Не питая особых иллюзий, Фелисия проверила вторую папку. Естественно, та же история. Вырванные страницы. Инженер поставила обе на место, чтобы скрыть следы их преступной деятельности. Не надеясь особо ни на что, осмотрела другие документы.

Помимо копий архива, у графа оказалась в тайнике прелюбопытнейшая подборка. На отдельной полке лежал стопочкой очень странный набор бумаг. Список химических реактивов, утилизированных за истечением срока годности. Пропавшие в пожаре приборы, списком.

И целая кипа счетов за сырое мясо.

Простите, что могут делать в тайнике счета от мясника? Разных мясников. Каждый раз новый поставщик, немалые объемы, все в течение последнего месяца. Одному графу, даже если он кормит весь штат слуг за свой счёт, столько не употребить.

Если только…

– Они здесь. – Пошептала Фелисия. От невероятного открытия по спине пробежали мурашки. Девушка и раньше подозревала Спенсера, но чтобы он не просто покрывал преступников, а и сам активно участвовал в организации взрывов? Невероятно.

– Кто именно? – Прошептал в ответ Макс.

– Киуту здесь. Граф прячет бомбу в собственном доме.

Глава 15.

Тайный ход искали долго.

Слишком долго.

Каждая минута была на счету. Граф в любой момент мог заинтересоваться отсутствием на балу высокого гостя вроде герцога Андервуда. Фелисия рисковала вдвойне, потащив с собой Макса, но он так упрашивал, и потом, ей могла пригодиться его легенда – как бы она изображала влюблённую пару в одиночку?

Девушка сосредоточенно осматривала стол – вдруг там еще какая потайная кнопка, открывающая люк?

Макс перестал простукивать стены и теперь задумчиво стоял у камина, оглядывая полку над ним, с массивными литыми бронзовыми подсвечниками, изящной вазой с живыми цветами и расставленными в произвольном порядке какими-то безделушками.

Зачем-то потрогал один из канделябров.

– У меня в лаборатории такой же камин. – поведал он, проводя рукой с нажимом по полке. Сначала сверху, потом снизу. Где-то в середине его рука наткнулась на выступающий камень, что-то щелкнуло, и камин с душераздирающим скрипом повернулся вокруг средней оси, открыв справа проход, вполне достаточный для взрослого мужчины.

– Хоть бы смазал петли, что ли. – с досадой заметила Фелисия, прислушиваясь, не идёт ли кто, привлечённый неурочным звуком. В коридоре было тихо.

Макс пошарил по стене в темноте потайного хода, нащупал рычажок, повернул. По сторонам коридора загорелись газовые лампы.

Тоннель уходил за угол, так что дальше пары метров каменной кладки видно не было. Фелисия неуверенно ступила в проход первой. Переносной лампы они не захватили, бал все-таки, светильники горели довольно тускло, так что шагать приходилось осторожно, чтобы не споткнуться на неровном полу. Камни были обработаны кое-как, хоть и плотно подогнаны между собой, и бальные туфли девушки все время норовили зацепиться каблуком и остаться в какой-нибудь расщелине.

Со зловещим скрипом камин за ними встал на место, не успели они пройти по коридору и нескольких шагов. Едва слышные из кабинета звуки музыки и голоса гостей, которые Фелисия раньше не замечала, будто отрезало, погрузив окружающее в неестественную тишину. И в этой тишине что-то скреблось.

– Ты, надеюсь, знаешь, как его открыть изнутри? – чуть дрожащим голосом поинтересовалась она, от испуга напрочь позабыв, что сама инженер. Макс легкомысленно пожал плечами.

– Давай сначала пойдём посмотрим, что там есть интересного. Если другую дверь не найдём, попытаемся открыть эту.

Спокойствия у неё не прибавилось, но хотя бы появился план.

За поворотом их ждала узкая спиральная лестница, круто уходящая вниз. Тоненькие ступени позволяли ставить ногу только боком, и Фелисия с благодарностью приняла помощь Макса, который спускался первым, придерживая ее за локоть. Она, в свою очередь, вцепилась в его парадный фрак, будто утопающий в спасательный круг.

Лестница длилась и длилась, и девушке начало казаться, что они спускаются прямо в преисподнюю. Тем более, что становилось все теплее. Не иначе, от адского пламени.

Девушка нервно хихикнула, поёжившись от ненатурально исказившего ее смешок эха.

Наконец, спираль закончилась невысокой аркой, открывающей вид на огромный подвал. Взломщики осторожно огляделись, но людей в подвале не заметили, и рискнули выйти на открытое пространство.

Подземное помещение без окон было заставлено и завалено деталями для неизвестного механизма. Части опор, изогнутые пластины с прорезями для труб и впаянными стёклами, будто окошками, кабели и шестеренки были сложены аккуратными кучками на полу, подобное к подобному. Рассортированы точно так же, как карандаши на столе графа.

Недовольный утробный рык разнесся по огромному подземелью, эхом отсткакивая от стен и заставив Фелисию несолидно подпрыгнуть на месте и схватиться за чуть не выпрыгнувшее сердце.

У стены, незамеченные ею раньше, скрытые от первоначального взгляда крупными деталями неизвестной машины, разместились клетки с животными.

Два крупных, откормленных снежных барса бесновались за толстыми решетками.

Клетки стояли вплотную друг к другу, будто тюремщики решили специально поиздеваться над хищниками-одиночками. Киуту рычали, бросались на прутья, пытаясь достать и уничтожить соседа-соперника. Заметив пришельцев, они дружно оставили собрата в покое и принялись с удвоенным ожесточением бросаться в направлении людей.

Фелисия содрогнулась, представив, что вдруг решетки не выдержат. И при этом отчаянно пожалела великолепных животных, которых граф и его подручные довели до такой ненависти к человеку.

Около входа, по левую руку, стоял небольшой письменный стол, близнец того, в кабинете наверху. На нем, в отличие от собрата, царил хаос. Счета и записи наблюдений перемежались чертежами и химическими формулами длиной в полстраницы.

Стол был развернут так, что сидящий мог наблюдать за барсами. Девушка не представляла, как подобное может доставлять удовольствие – смотреть, как мечутся и сходят с ума прекрасные животные, обреченные на мучительную смерть. Граф в ее мыслях постепенно превращался в жестокого садиста. Никакой исследовательский азарт не оправдывал издевательства над живыми существами.

Макс по уши закопался в бумаги на столе. Отложил в сторону отчеты, указания по содержанию животных, распоряжения по транспортировке, и углубился в химические заметки.

Девушка тоже просматривала документы, ища указания на следующее место преступления. Как назло, были только отчеты о результатах. Ни одного плана на будущее.

Граф держал все в голове, либо у него где-то был еще один тайник.

Кроме того, у графа имелись сообщники. При беглом осмотре Фелисия различила на бумагах минимум три разных почерка.

– Ты понимаешь в этих формулах что-нибудь? – шепотом спросила Фелисия. Хотя могла бы с таким же успехом кричать – Макс с трудом разобрал, и то по губам, что она сказала, за рыком барсов.

– Мне нужно время. – химик покачал головой. Некоторые части соединений были знакомы, но совмещённые в единое целое давали непредсказуемый теорией результат. Понятно было, что это нечто должно взаимодействовать с озоном и кислородом, и в итоге загораться, но точнее можно будет сказать только в лаборатории. Парень нашёл на столе карандаш и теперь судорожно царапал обрывки химических цепочек на полях листа с формулой.

Макс уже увлёкся, поняла Фелисия. Его надо вытаскивать. Искать остальные тайники времени нет, придётся обойтись тем, что уже найдено.

И вообще пора обратно – они нашли даже больше, чем планировали. Теперь им прямая дорога во дворец, требовать ареста графа и обыска его дома. Обращаться с такой просьбой в обычный полицейский участок глупо и даже смешно – принеси они хоть окровавленный нож с отпечатками Спенсера, их завернут с порога.

За недостаточностью улик. Как же, целый граф.

А у них из доказательств только бумаги. Вообще обхохочешься.

Во дворце же церемониться с аристократами не будут. Титулами там никого не запугаешь, сами все сплошь знатные и благородные. Тем более король лично заинтересован в продвижении расследования, в целях сохранения мира с эшеминами. Ради благого дела никаких графов не пожалеет.

Она порылась в бумагах, выискивая самые показательные. Лично графом оказались в основном написаны заказы на материалы, и отчеты о поведении животных. Его почерк Фелисия не один раз видела при заполнении патентных формуляров. Формулы и расчеты писал кто-то другой. Да и неудивительно. При всем своём разностороннем образовании химиком Спенсер не был. Так, разбирался по долгу службы, не более.

На столе было множество бумаг, посвящённых киуту. Как и чем кормить, как ухаживать, даже какие витамины необходимо добавлять в еду.

Судя по записям, оба взрослые, матёрые самцы. Несмотря на стресс от клетки, звери лоснились и явно неплохо себя чувствовали. За ними хорошо следили, откармливая на убой, как саек. Фелисию потряхивало от сочувствия к прекрасным зверям, но сделать она ничего сейчас не могла. Выпустить их из клеток – подписать себе смертный приговор, вытаскивать отсюда вместе с клетками – как? Их с Максом сил не хватит даже приподнять один из вольеров.

И потом, она скоро, очень скоро вернётся с подмогой и освободит их.

Смущало то, что зверей было всего двое. По расчётам инженера, должно было быть еще как минимум три взрыва, либо она что-то неправильно рассчитала.

Это не радовало. Ошибаться Фелисия не любила, тем более в важных вопросах.

На стене за столом висел план города, с яркими красными крестиками в тех местах, где они с Тереганом нашли мертвые поляны. С некоторым сожалением девушка отказалась от мысли прихватить и его с собой – великоват. Новых, неизвестных ей крестиков, на карте не было. Значит, хотя бы можно успокоиться на том, что они знают обо всех уже совершенных преступлениях.

Прихватив для убеждения властей один из перечней деталей с зарисовками для взрывного устройства, и расписание кормления снежных барсов, записанные графской рукой, Фелисия поспешила на выход, волоча за собой Макса, и судорожно запихивая бумаги в корсаж. Отобрать у него листок с химической формулой не рискнула. Только на лестнице, ведущей в бальный зал, с трудом убедила хоть временно убрать его в карман. А то неудобно как-то получится, если граф признает собственность.

Следующий раз надо обязательно сказать швеям, пусть сделают карманы в вечернем платье. Корсаж облегал очень уж плотно, бумага кололась углами и вызывающе шуршала.

Тереган начинал терять терпение.

Неудобная рубашка натерла шею, трость оттягивала руки, джентельмены не сводили испытующих взглядов, а леди, стоило ему шевельнуться, норовили свалиться в обморок на руки тем же джентельменам, или тянулись к нюхательным солям.

От резкого запаха нашатыря вокруг, у него самого уже начинала кружиться голова.

Неожиданно выпорхнувшая по другую сторону зала из-за колонны Фелисия, буксирующая погружённого в собственные мысли Макса, застала эшемина врасплох.

Он двинулся было к друзьям, но был остановлен на полушаге самим хозяином бала.

– Оказанную мне честь вашим присутствием на моем скромном балу не передать словами. – учтиво склонил голову в полупоклоне граф Спенсер. По рангу он сам занимал ступеньку ненамного ниже короля, но лесной народ следовало приветствовать по высшему разряду. – Первый раз за свою долгую жизнь вижу представителя вашего народа без плаща. Чему обязан высокой милости?

– Меня пригласил наш общий знакомый, герцог Андервуд. Мне, знаете ли, любопытны обычаи и традиции людей, и он любезно согласился расширить мой кругозор.

Хорошо, что граф раньше не подходил. То ли занят был другими гостями, то ли присматривался, пытаясь понять, что на его празднике вообще делает неприглашенный им эшемин. Долгой беседы ни о чем Тереган бы не выдержал. Сорвался бы, наговорил гадостей, скорее всего выдал бы подозрения и замыслы Фелисии.

Рамки человеческой морали часто вводили эшемина в ступор. Почему нельзя человеку, которого небезосновательно подозреваешь в преступлении, напрямую сказать, что он подонок и негодяй? В Шидиши именно так и поступали. Редко конечно, но случалось всякое. И крали, и убийство даже одно произошло лет пять назад. Как только установили подозреваемого, старейшины сразу вызвали его на допрос. Никаких хождений вокруг да около, поиска косвенных улик и доказательств. Эшемины видели, когда кто-то врет, сам воздух дрожал вокруг лжеца, опровергая его слова.

Скулы Терегана сводило от вежливости по отношению к человеку, который не просто соврал им с Фелисией в лицо, но скорее всего еще и участвует в садистском умерщвлении священных киуту. Но нужно было держать нейтралитет – судя по довольной улыбке инженера, им удалось что-то найти, и теперь оставалось только выйти без скандала из дома графа и отнести это что-то королю.

И надеяться, что человеческие законы все-таки совершеннее правил приличия высшего общества, и наказание за ложь и убийство последует.

– Благодарю вас за столь своевременное приглашение. – подал голос Макс, неслышно подойдя к беседующим. – Ваш бал – уникальная возможность продемонстрировать эшеминам интеллектуальные сливки нашего общества. Простите, что не предупредил о том, что собираюсь пригласить моего… друга.

Голос герцога чуть дрогнул на последнем слове. Присутствие Терегана он все еще переваривал с трудом, тем более представить того приятелем всему свету стоило Максу нечеловеческих усилий.

– Рад видеть вас на моем приеме, ваша светлость. – учтиво поприветствовал Макса граф. Возмутиться и выгнать гостей, после того, как самолично подписал приглашение, было бы мягко говоря, странно. Тем более после скандального и сенсационного явления эшемина обществу.

Графский бал войдёт в историю, как первое официальное мероприятие с участием аборигена. Так что Спенсер терпел, любезно улыбался и обменивался расшаркиваниями, как и положено аристократам.

Что только не стерпишь, чтобы прославиться в веках.

Фелисия присела рядом в благодарственном книксене, подозрительно шурша корсажем.

– Замечательный приём, давно не бывала в таком изысканном обществе. – продемонстрировав декольте, затрепетала ресницами девушка. То ли декольте графа не впечатлило, то ли шуршание бумаги навело на подозрения, но Спенсер безотчётно сделал шаг вперёд. Неизвестно, собирался он обыскать гостью или допросить, но Макс непринуждённо предложил Фелисии руку, опередив графа на мгновение.

– К сожалению, нам пора. Еще раз спасибо за прекрасно проведённое время.

Новый сеанс взаимных уверений в вечном уважении, и гости, с трудом скрывая поспешность, скрылись в прихожей.

Граф проводил троицу подозрительным взглядом, борясь с желанием немедленно разогнать всех приглашённых к чертям и срочно проверить потайной подвал.

Оказавшись на свежем воздухе, Фелисия глубоко вдохнула прохладный, напитанный озоном аромат ночи.

– Никогда не думала, что преступления – это так утомительно. – пожаловалась она вслух.

Тереган только хмыкнул.

Он вот как-то уже начинал привыкать.

Глава 16.

Ночью требовать аудиенции короля не имело смысла. Покой его величества – это святое, и охранялся он слугами почище королевской сокровищницы.

Зато рано утром на следующий день, едва взошло солнце и закатилась последняя луна, доморощенные следователи и взломщики уже стояли у ворот дворца.

Фелисия чувствовала себя несколько неуютно, потому что снова облачилась во вчерашний светло-зелёный костюм, а одевать что-то дважды подряд для леди – моветон. Но в рабочем комбинезоне или вечернем платье она смотрелась бы еще более вызывающе, а больше никаких нарядов она у мадам Джеральдины не заказала, о чем сейчас сильно жалела.

Король человеческого Города принял их по-простому. Учитывая ранний час, никто не стал сгонять министров в парадный зал и терять время. Визитеров проводили в оранжерею, куда вскоре явился на ходу вытиравший льняной салфеткой рот, после поспешного завтрака, Риган Второй.

Оглядев разношерстную компанию, он с размаху уселся в плетёное кресло под ближайшей пальмой.

Воздух был горячим и влажным, поскольку королю очень нравились орхидеи и цветущие лианы. Тереган моментально взмок под неизменным плащом, но не снял его. Только капюшон с лица убрал, как он делал всегда на встречах с Риганом.

– Ну, я слушаю. – обронил король с деланной небрежностью, в то время, как взгляд с плохо скрываемым любопытством перескакивал с коленок Фелисии на плащ Терегана.

Девушка откашлялась, сгоняя с голоса нервную хрипотцу. Аудиенции с его величеством она за свою жизнь еще не удостаивалась. Даже вопрос подземки Фелисия решала с министрами. Ригана мало кто из подданных лицезрел напрямую. Тереган, скорее всего, видел его чаще всех людей, вместе взятых. Ну, не считая личного камердинера и прислуги.

– Доброе утро, Ваше Величество. Сожалею, что потревожили так рано, но у нас безотлагательное дело. Это касается расследования, которое ведёт Тереган из клана Адэху. Ему посоветовали привлечь меня, как консультанта…

– Я сам посоветовал. – вставил король. Эшемин, по привычке стоящий позади Фелисии, практически скрылся в раскидистых, ароматно цветущих кустах. Встревать в разговор он не собирался – здесь он как свидетель, не больше. Обвинением соплеменников пусть занимаются сами люди.

– Благодарю за доверие. – и не подумала сбиться Фелисия. Годы экзаменов в школе закалили ее от перебивающих и прерывающих мысль вопросов.

– Так вот, совместными усилиями мы выявили одного из заговорщиков…

– Одного из? – изумился король, выпрямляясь и подаваясь вперёд в возбуждении. – Так тут замешана целая группировка?

– Увы, скорее всего так. – Покаялась Фелисия с таким сожалением, будто сама являлась зачинщиком всего. – Преступная организация, состоящая из людей и преследующая пока неизвестные цели, лишает лес электричества путём полного выжигания живой природы.

– Жуть. – ошарашенно подвёл итог король. – И вы говорите, у вас есть один подозреваемый?

– Не просто подозреваемый. У нас и доказательства есть. – Выступил вперёд Макс, с полупоклоном предлагая на вытянутых руках папку с набором документов из приснопамятного подвала.

Все согласно этикету.

Король принял папку, развязал тесемки и вчитался в чуть помятые, пахнущие отчего-то женскими духами бумаги. Просмотрел пару чертежей по диагонали. Технического образования он не имел, но почерк графа Спенсера в силу рабочей специфики знал прекрасно.

– Мы подозреваем графа в организации взрыва на фабрике химической промышленности шесть лет назад, краже веществ со склада и последующего поджога оного, и нынешних, перечисленных ранее, происшествиях. – отчеканила Фелисия, невольно вытягиваясь в струнку.

Обстановка навеяла.

– Неужели? – король нахмурился, задумавшись. Обвинить графа, занимавшего немалый пост в Городе и имевшего вес среди министров и власть имущих, в немыслимом преступлении было непростым выбором. Но на другой чаше весов лежал мир с эшеминами.

И доказательства, предоставленные знаменитой изобретательницей и первым химиком Города, выглядели достаточно убедительно.

Риган решился.

Взмахом руки подозвал топчущегося в отдалении, у стеклянных дверей во дворец, слугу.

– Позовёшь ко мне Торвина. Срочно. Иди.

С полупоклоном мужчина в ливрее удалился. Фелисия тоже поднялась. Начала было собирать документы, но король прикрыл их ладонью.

– Оставь. Мне их показать кое-кому надо. Вы с ним скоро познакомитесь. Человек надежный, на титулы и связи не поведётся.

Девушка кивнула. Помощь короля бесценна, а необходимый ей для работы список деталей она уже успела скопировать. Ночь даром не теряла.

У дворцовых ворот Макс подхватил обоих под локти.

– Друзья мои, кажется, после такого надо плотно пообедать.

Тереган покосился на властную ладонь на своём локте, испытывая нестерпимый соблазн снять плащ и закатать рукав – этого конкретного человека он был готов испепелить на месте в любое время. Он и сам удивлялся подобной кровожадности, но ревность затмевала все доводы рассудка. Не спасала ни помощь герцога следствию, ни его терпимость по отношению к эшеминам – и предварявшая ее ничем не обоснованная ненависть, отметил про себя Тереган. Это скорее камешек в пользу неприязни и испепеления. Опять же, он химик, гениальный, не стесненный в средствах… Тереган помотал головой. Куда-то его не туда занесло. Им же помогают, несмотря на свои фобии, а он такие страшные вещи думает о приютившем его человеке. Нехорошо.

Фелисия только молча кивнула, соглашаясь на обед, погружённая в свои мысли. В работе действительно стоило сделать перерыв, чтобы дать мозгу отдохнуть, а до задержания графа было еще долго. Пока король прикажет, пока стража соберётся…

Максимилиан отвёл погружённых в невеселые мысли друзей в таверну неподалёку от городской площади. Благодаря соседству с дворцом цены в ней зашкаливали за грани разумного, зато предлагалась услуга доставки еды на работу или домой, и порции весьма впечатляли объемом. Не говоря уже о том, что качество ингредиентов и вкус отслеживались пристальнейшим образом.

Фелисия вяло ковырялась в овощном салате, отправляя в рот по одному листику. В тарелке с таким же успехом могли быть как самые изысканные деликатесы, так и дождевые черви – поглощенная мыслями, девушка не замечала ни вкуса, ни голода.

В том, что король им поверил, не было сомнения. Теперь надо убедить следствие, и выйти на остальных заговорщиков. То, что их больше одного, не вызывало сомнений. Смонтировать механизм, спланировать все так досконально одному или даже двоим было просто физически не под силу.

Личный транспорт Макса в этот раз вела Фелисия. Ее вездеход так и остался в Торговой Сфере, а делать такой крюк не было времени. Тем более, бус меньше трясло. Да и не вместились бы в полутораместном транспорте все желающие посмотреть на арест графа.

Фелисия придумала бы тысячу отговорок, лишь бы не признаваться, что вездеход у неё почему-то ассоциировался с неким беловолосым эшемином, и пускать в него других, даже самых близких людей, подсознательно не хотелось.

Зато Тереган вполне открыто, наотрез отказался забираться в бус, вызвал Сниира и в итоге еще ждал около усадьбы графа довольно долго, пока подтянутся люди на машине. За последние дни ему хватило замкнутых, душных пространств. Хотелось обратно, к своим, на свежий воздух. Вдруг еще и мозг прочистится, и в голову перестанет лезть всякая ерунда.

Люди короля времени даром не теряли.

Неизвестно, как они успели мобилизоваться за такой короткий срок, но к прилету Терегана усадьба уже кишела официальными лицами. Кто-то составлял список найденного имущества, кто-то осматривал сад, некто внутри здания громогласно требовал разбудить его светлость, именем закона.

Когда Фелисия и Макс присоединились к эшемину, вокруг усадьбы графа Спенсера царило нездоровое оживление. Около крыльца стояли два вместительных служебных буса, водители которых бдительно не покидали рабочего места, а наблюдали – чтобы никто не сбежал и не попытался что-либо вынести из усадьбы. Хозяина как раз выводили, придерживая под руки. Выбежавший следом дворецкий растерял всю свою чопорность и метался, как бестолковый мотылёк, не зная, как помочь его светлости. То пытался спорить с забиравшими его стражниками, доказывая, что граф Спенсер, глава, участник и руководитель, ну никак не мог замараться в преступных делах, то давал распоряжения прочей прислуге, собирать вещи графа, дабы тот ни в чем не нуждался в застенках. Последнее стражники тут же пресекли – пока весь дом не будет осмотрен, любая вещь может оказаться уликой, так что трогать ничего, тем более из личного имущества его светлости, нельзя категорически.

Заметив Фелисию, граф дернулся, как от удара, но промолчал. Только продолжил прожигать ее ненавидящим взглядом, пока не скрылся в зарешеченных недрах одного из бусов, который тут же развернулся и уехал.

Второй, без решёток на окнах, остался, очевидно, поджидая сыскную бригаду.

Стоявший на входе стражник сначала не хотел пускать подозрительную троицу.

– Не положено, посторонним нельзя. Обыск идёт. – твердил он, как заведённый.

– Стиви, пропусти. – раздался уверенный голос из глубины дома. Говоривший быстро скрылся из виду, так что Фелисия успела разглядеть только прямую по-военному спину, короткий ёжик темных волос, и пышные блестящие эполеты на плечах.

Девушка уверенно провела Терегана на третий этаж, где в кабинете потайная дверь уже была открыта нараспашку.

Тишина из подвала насторожила девушку. Разве не должны были барсы рычать на посторонних и бряцать прутьями клеток? Фелисия уже спускалась по винтовой лестнице, когда до неё донёсся обрывок недоуменной фразы:

– …послали обыскивать пустой подвал.

– Как пустой? – Громко воскликнула она, ускоряя шаг.

– Нет ничего, мисс. Пусто. – Уважительно приложил руку к фуражке один из рядовых следователей, про себя пробормотав что-то про молоденьких дамочек и их больное воображение.

– Почему здесь ничего нет? А куда все делось? – Фелисия протолкалась мимо королевских стражей и с изумлением обозрела абсолютно пустое помещение. Ни винтика, ни пылинки на полу. Подвал как подвал.

– Оно же только вчера вечером было тут. Как они успели… Откуда они узнали?

Девушка задумчиво закусила губу. Король ей поверил беспрекословно, герцога уже все равно увели на допрос. Но кто-то ведь должен был его предупредить! И этот кто-то во-первых, близок к ней или королю, раз узнал о готовящемся обыске, а во-вторых, все еще на свободе.

Герцог, конечно, не дурак, и сам мог догадаться. Вычислить пропажу бумаг, заподозрить долго отсутствовавших гостей. Кроме Фелисии, в общем-то и некому.

Но как, каким образом он успел все подчистить?

– Мисс Блаунт. – раздался почтительный голос за ее спиной. – Старший следователь Джеймс Торвин. Его Величество поручил расследование мне, и предупредил, что с вами нужно будет делиться всеми сведениями.

Фелисия обернулась. Это оказался тот же высокий осанистый мужчина с внушительными эполетами на униформе, что приказал их пропустить. Лицо было самое обычное, прямой нос, тесные брови, короткие русые волосы расчесаны на косой пробор. Карие глаза смотрели цепко и внимательно, отмечая малейшие реакции собеседников.

Торвин чуть склонился в приветствии. Почтение, пропитавшее его голос, не отразилось на лице. В глазах сквозило недоумение и недовольство. Как это всегда мудрый король мог поручить следователю докладывать что-то гражданской? И вообще с каких это пор гражданские сами пытаются что-то расследовать?

– Позвольте уточнить некоторые моменты. Пройдемте. – Торвин жестом пригласил девушку следовать за собой.

Они расположились в большой гостиной. В отсутствие хозяина стражам порядка был предоставлен доступ в любые помещения, а старший следователь, похоже, тоже прекрасно разбирался в рангах гостиных.

– Итак, мисс Блаунт, я хотел бы знать, во-первых, откуда у вас такие подозрения по поводу графа Спенсера, а во-вторых, что собственно происходит. Его Величество не вдавался в подробности, утверждая, что меня просветите вы. Я жду.

Фелисия набрала побольше воздуху и приступила к исповеди. Тереган молча стоял по привычке за ее спиной, опираясь руками на спинку дивана, и изредка кивал в подтверждение ее рассказа.

Глаза старшего следователя по мере повествования раскрывались все шире и шире. Услышав про обыск во время бала, мужчина чуть не застонал в голос.

– Вы же понимаете, что добытые подобным способом доказательства в суде недействительны? – Джеймс сокрушенно покачал головой. Рыжая полностью оправдывала репутацию своего цвета волос – взбалмошная, совершенно не думающая о последствиях, с сиюминутными прихотями и капризами. Насмотрелся он на их братию. И кто, интересно, поручил ей такое важное дело? Из разговора он понял, что король. Похоже, плохо в Городе с технарями, раз такое взбалмошное создание – лучший механик.

– Конечно, понимаю. – Фелисия кивнула, признавая его правоту. – Понимаю, но как, по-вашему, мы должны были поступить? Позволить ему и дальше творить неизвестно что на приграничных территориях? Между прочим, ситуация сильно попахивает войной с эшеминами. Большая часть мертвых пятен находится именно на их территории. Граф занимает солидный пост, имеет знакомства в высших кругах, сам не малая сошка в Городе. Единственный путь, который я видела – обьяснить ситуацию напрямую королю. Особенно учитывая, что он лично посоветовал меня ему для расследования. – девушка вздернула голову, указывая на эшемина. Тот очередной раз молча кивнул.

Торвин тяжело вздохнул. В каком-то смысле рыжая была права. Обратись она сразу, с одними подозрениями и вырванными листами из архива в Управление Правопорядка, ее подняли бы насмех, несмотря на собственные заслуги и имя, и посоветовали бы не морочить занятым людям голову. Даже сейчас он слушал ее только благодаря личному распоряжению короля. В другой бы ситуации давно послал…

Фелисия тем временем увлекалась все больше.

– Нужно проверить алиби всех выпускников школы, впоследствие увлекшихся химией и физикой. Подмастерья, изобретатели, мастера. Всех нужно рассмотреть под лупой. Десять лет – не показатель. Нам скорее нужны люди постарше, возможно, ровесники графа. Сообщники явно знакомы давно, и друг другу доверяют. Граф молчит и покрывает второго ценой свободы. Проверьте его ближайшее окружение в первую очередь.

Старший следователь скрипел зубами и кивал со всем возможным почтением. Рыжая пигалица раздавала указания, будто и впрямь заделалась его начальником. Но с мелкой заразой не поспоришь – за ее спиной стоял мрачный эшемин, многозначительно поигрывавший королевским жетоном. А еще дальше виртуально маячил сам король, приказавший оказывать всяческое содействие. И как ни претило Торвину подчиняться штатской мелочи, с угрозой войны не поспоришь. Придётся временно объединять усилия, принимать их шаткие доказательства на веру, и терпеть рядом дилетантов.

Глава 17.

Раз уж так получилось, что в доме герцога им придётся задержаться, Фелисия решила съездить в собственную усадьбу, пока идут допросы, и привезти материалы для анализа. Тот же нервировавший Марту хесун – у Макса наверняка есть специальный холодильник для реактивов, и никому на кухне он мешать не будет.

На полпути, посередине глухого леса, мотор заглох намертво. С опозданием Фелисия вспомнила, что забыла залить бак свежим топливом. Приехали.

Змей успел отлететь вперёд на приличное расстояние. Когда Тереган понял, что вездехода не только не слышно, но даже не видно, и вернулся, девушка успела открыть дверцу, вылезти на свежий воздух и от души попинать ни в чем не повинные шины.

– Что случилось? – встревоженный эшемин спрыгнул со змея на ходу, торопясь приблизиться к насупившейся Фелисии.

Только чтобы затормозить в шаге от неё, мысленно ругаясь на себя – ну и что ты собирался делать, дурак? Обнимать? Ощупывать на предмет повреждений? Ты же ее и пальцем тронуть не имеешь права.

– Я дура склеротичная, вот что случилось. – девушка чуть не зарычала от досады. – Я забыла заправить вездеход, он теперь бесполезен. Нужно привезти запасной бак из усадьбы.

Фелисия, прищурившись, глянула на небо. Робкая надежда, что она сможет дойти пешком, разбилась о вечные тучи, набухающие скорым дождем на глазах. Она даже притопнула от расстройства.

– Я иногда думаю, что пусть бы у этих преступников все получилось, и люди могли бы спокойно ходить, не опасаясь гроз и молний. – девушка тоскливо вздохнула, поводя плечами. – Я понимаю, что это неправильно, и подвергает опасности вас, но как же я устала все время думать о безопасности.

– Ты не понимаешь. – покачал головой эшемин. – Люди не понимают. Дело не ограничится электричеством. Ты же видела на мертвых местах – редеют облака. Если у них все получится, откроется небо, совсем.

– И что? Это же хорошо. Солнце появится. – мечтательно протянула Фелисия. Тереган нахмурился.

– Вы пришли из мира, где солнце – это благословение. На Электрет оно скорее проклятие. Ты когда-нибудь поднималась за облака?

– Нет, конечно. У людей нет летательных аппаратов. Все изобретённое предками в какой-то степени работало от электричества, к тому же слишком много металла в конструкции. Я прикидывала разные варианты, например, планеры в древних книгах. Нужна возвышенность, и мотор с пропеллером, но существует большой риск притянуть молнию, даже если весь аппарат будет состоять из изолятов. Сам пилот привлечёт разряд.

Девушка чуть было не увлеклась – тема была благодатная, ею выстраданная, но уводила разговор в сторону. Но эшемина не так просто сбить с мысли.

– Ты не видела солнца вживую, поэтому не понимаешь. – гнул Тереган своё. – Садись, я тебе покажу. Мы покажем.

Оказалось, в понятие «мы» он включил Сниира. Ну конечно, кто как не летающий змей способен поднять их в облака. Фелисия уже не боялась огромное пресмыкающееся, но все равно на шею-тарелку присела с опаской. Неуверенно погладила змея по чешуйчатой шкуре. На удивление, он оказался совершенно не жестким. Гибким, упругим, как пластмасса – и неожиданно уютно-тёплым.

Тереган устроился за ней, и в кольце его заботливых рук стало не страшно вовсе. На то, что он обернул ладони рукавами, она предпочла не обратить внимания. Наверху, наверное, холодно, вот и готовится заранее.

Тем более ее до сих пор защищал плащ из аиши.

– В твоих мульти-гогглах есть защита от сварки? Тёмные стекла?

– Да.

– Включи.

Фелисия послушно покрутила настройки гогглов, выбирая из стёкол-насадок нужные. Когда темно-серые отражающие линзы надежно закрыли ее глаза, Тереган удовлетворенно кивнул.

– Мы поднимемся спиной к солнцу. Я не хочу ослепнуть, и змею тоже не полезно напрямую на него смотреть.

Фелисия пересела немного боком к нему, чтобы было удобнее заглядывать через его плечо. Ноги остались в воздухе, когда змей без предупреждения рванул с места, набирая скорость и высоту, и она непроизвольно взвизгнула, прижимаясь ближе к надежному эшемину. Тот не возражал, даже обнял девушку потеснее через плотную ткань плаща, наслаждаясь запретным удовольствием от ее тела в своих руках.

Хоть так, сквозь несколько слоев ткани, все же лучше, чем ничего.

Над городом и близлежащим лесом собиралась очередная гроза. Темно-бурые тучи закручивались, сливаясь и сталкиваясь друг с другом, постепенно темнея и набухая влагой. По их пушистым бокам периодически пробегали неуверенные, слабенькие разряды, будто разминаясь перед основным представлением.

Змей неторопливо, плавной спиралью поднимался все выше. Он понимал, что на нем не привыкший к кульбитам в воздухе новый наездник, и вёз их аккуратно, будто хрупкую вазу. Если бы не новая, неопытная пассажирка, он просто рванул бы вертикально вверх.

Внутри облака было сыро и промозгло. Девушка пару раз чихнула, так, что чуть не лишилась гоглов. Мимо скользила пушистая субстанция, похожая на густой туман. Вблизи и изнутри бурые грозовые облака оказались серо-голубоватыми. Солнце светило все ярче, огромным диском пробиваясь сквозь слой взвешенной воды.

Они вынырнули из туч резко и неожиданно. В один момент окружающее их пушистое одеяло исчезло, и они оказались наедине с бесконечной, неожиданно яркой голубизной неба. Гоглы несколько искажали восприятие, но даже сквозь них чистота и яркость оттенка была очевидна. Цвет чуть менялся, от сапфирового прямо над головой, он постепенно светлел, полого сливаясь с облаками, на горизонте сохранившими белесый оттенок. Гроза осталась прямо под ними.

А за спиной Терегана сияло солнце.

Фелисия смотрела и смотрела, как заворожённая. Не в силах отвести взгляд, опасаясь моргнуть, чтобы не спугнуть угрожающе прекрасное зрелище. Глаза заслезились от непривычной нагрузки, гоглы запотели. Девушка зажмурилась, пережидая пляшущие перед закрытыми веками чёрные и алые пятна.

– Оно как тысяча ламп! Я никогда не видела ничего подобного. – благоговейно прошептала она. Было ощущение, что они в храме, такая вокруг царила тишина. Не было ни птиц, ни животных, ни мошки, обычной в лесу и пробиравшейся даже в Город. Только бесконечное небо и обжигающая яркость светила.

– Теперь представь, что будет, если исчезнут облака, и вся эта мощь обрушится на землю. – прошептал Тереган в ответ.

– Оно выжжет все живое. – Фелисия не спрашивала. Утверждала. Бросила еще один прощальный взгляд на смертоносную звезду.

Жара ощущалась даже на такой высоте, где по идее должно было быть холодно, как на вершине гор. Но самые высокие хребты Электрет все равно находились под надежным слоем влажного тумана.

Она была там, в горах.

Давно, еще в школе. Их водили на экскурсию в горнодобывающий комплекс, и дали покататься на фуникулере, который обычно перевозил руду и лёд для холодильных установок. Фелисия помнила, как они бегали по огороженной площадке, загребая руками в тёплых варежках густой туман, в который вдруг превратились близкие облака. Диск солнца было видно куда лучше, чем в низине, и он казался десятилетней девочке просто огромным.

Повозрослевшая девушка ясно видела, что ребёнком ей не показалось. Светило было гигантским. Если бы не грозовой слой, непрерывно окутывающий Электрет пышным одеялом, жизнь на ней вряд ли даже зародилась бы.

– Полетели обратно. – дрожащим голосом попросила Фелисия. Ее исследовательская душа просила замеров, но находиться подолгу в опасной близости и прямом излучении не хотелось. Из книг она помнила что-то о радиации и ожогах, и проверять на себе их действие не собиралась.

Уже спускаясь, Тереган почувствовал волнение Сниира. Ему пришло какое-то послание от собратьев, после чего змей завис на мгновение в воздухе, затем передал его хозяину.

– Новый взрыв. – не веря своему внутреннему зрению, еле слышно прошептал эшемин. Кроме того, патрульные, облетавшие на всякий случай окрестности посёлка, переслали через змеев картинку – ближайшее к деревне эшеминов чёрное пятно увеличилось в размере и дымилось, как будто заново потревоженное.

Фелисия вскинулась в его руках от таких новостей, чуть не зацепив макушкой его подбородок. Тереган вовремя отшатнулся.

– Нужно проверить, как остальные мертвые места. Если они тоже дымятся, у нас проблемы. Еще большие, чем мы думали. – девушка задумалась. – Есть еще одно подозрение. Не знаю, хорошо это для нас или плохо.

– Что такое? – заинтересовался Тереган. Ему редко удавалось угадать направление мыслей рыжего инженера.

– Это пятно появились в грозу. Возможно, предыдущие тоже. Я подозреваю, что им нужна наибольшая концентрация энергии. Полетели, глянем на месте.

Благодаря той высоте, что они набрали, добрались за считанные минуты. Даже обидно, что не успели застать подрывников. Они опоздали на полчаса, не больше.

На подсыхающей после дождя земле виднелись полуразмытые полосы от гусениц человеческих бусов. Ничего нового, конечно же, они и так знали, что это дело рук людей, но видеть свидетельство своими глазами – другое. Осознание, что это в самом деле вредят ее сородичи, вызвало в Фелисии приступ неконтролируемой гадливости.

Тем более, после экскурсии по ту сторону облаков.

Ей больше не хотелось, чтобы люди преуспели в уничтожении облачной завесы. Наоборот. Фелисия была готова сделать все, чтобы их затея провалилась.

Следы вели в сторону Города. Девушка задумалась, может есть смысл быстро долететь до общественной парковки и проверить, у какого буса шины мокрые, потом отбросила мысль за бестолковостью. Только в этом направлении ездят ежедневно десятки бусов, уследить за всеми нереально. Нет специальных служб слежения, каждая фирма доставки и транспорта отвечает только за себя. Искать один конкретный бус – безнадежнее, чем былинку ползучего мха в грозу.

Девушка фамильярно разложила карту на плоской части Сниира. Змей покладисто не возражал.

Оказалось, она чуть промахнулась с предсказанием. Вместо двух пятен по ее расчётам, неизвестный решил ограничиться одним, точно посередине между двумя уже существующими. Теперь в запасе у злоумышленников оставался всего один киуту, на один взрыв. Если конечно, они не поймали еще парочку редких священных барсов.

Фелисия, едва сдерживая рвущиеся наружу ругательства, собрала в пакетики, чудом нашедшиеся в безотказной полевой сумке, несколько проб земли с разных участков очередного темного пятна. Осмотрелась, чтобы убедиться, что ничего не пропустила.

– А это что? Для соседнего пятна слишком близко. – ее внимание привлекла тонкая полоса дыма, поднимающаяся над кронами. Минуту назад той не было.

Глянула на карту, сверяя направление.

И сама запрыгнула первой на Сниира.

– Это моя усадьба! Скорее, там Коллинсы!

Уже на подлете стало понятно, что усадьба особо не пострадала. Дым шёл от раскуроченных балок и обломков, когда-то бывших мастерской. Часть здания тоже была повреждена, но до кухни взрыв не добрался.

Коллинсы в отсутствие хозяйки усадьбы к мастерской даже близко не подходили. Помнили старую заповедь прадеда Блаунта – не влезай, убьёт.

Но Фелисия все равно переживала за Коллинсов, ерзая на спине Сниира. Пока не увидит своими глазами, что с ними все в порядке, расслабляться рано. Холодильная камера, которая большая, для глобальных нужд – не малая, куда убирали салаты и нарезку на ночь, а хозяйственная, куда в своё время определили хесуна и вообще складывали все нуждающееся в холоде для сохранности, вроде освежеванных туш, скоропортящихся фруктов и молочной продукции, находилась неподалёку от мастерской. И вот туда как раз Марта или помогающий ей с тяжестями Ричард запросто могли зайти. Как и в теплицы, которые были рядом с кухней, а с такого ракурса неясно было, пострадали они тоже или нет.

– Ты пока проверь, как там другие пятна. – напомнила девушка предварительный план, эшемину и себе самой заодно.

Тереган согласно кивнул, помогая Фелисии сойти около усадебного крыльца.

– С тобой точно все будет в порядке? – не удержался он.

– Не переживай. Я проверю, как они, и отвезу Коллинсов в город. От греха подальше. Мало ли, опять что в лесу рванет. Здесь явно небезопасно. Встретимся у Макса.

Эшемин поморщился при упоминании герцога, но возражать не стал.

Быстрый облёт пострадавших территорий подтвердил версию его рыжего инженера. Пятна стали больше, и как-то вытянулись по направлению друг к другу. С высоты это хорошо было заметно – вместо кругов они теперь напоминали скорее веретена. И стоило змею зависнуть в невидимом омертвевшем пространстве воздуха над выгоревшими участками, как они оба почувствовали слабость, будто кто-то вытягивал из них энергию. Сниир еле успел отлететь в сторону, прежде чем перестал контролировать полет. Еще чуть-чуть, и они могли разбиться.

Фелисия застала в усадьбе панику и разрушение.

Хесун и пробные растворы, что она успела смешать в поиске точного состава, похоже, сдетонировали от близкого взрыва. Мастерской и холодильной камеры больше не существовало, как и прилегающего коридорчика.

Мистер Коллинс, который в этот момент работал неподалёку в саду, вернулся в дом с окровавленной рукой, насмерть перепугав жену и дочь. Когда Фелисия зашла на кухню, Элис билась в истерике, а Марта не знала, за что первым хвататься – успокоительное или бинты.

К счастью, Ричарда несильно зацепило. Его левую руку и бок посекло стекло, разлетевшееся от крыши, которое в основном завязло в рабочей одежде. Прорезиненная ткань и здесь сработала нейтрализатором.

Мисс Блаунт решительно отправила кухарку приводить в чувство дочь, а сама, вооружившись пинцетом, при помощи лупы в мульти-гогглах принялась выковыривать из дворецкого мелкое стекло.

После первой помощи, обработки спиртом изнутри (из стакана – внутрь) и снаружи, и перевязки, Фелисия приказала Марте собираться. В доме оставаться было небезопасно. Если от близких взрывов детонируют остатки предыдущих, то в следующий раз могло снести всю усадьбу.

Сама она собрала все, что осталось в библиотеке – записи, пробники формул. Мелкие склянки, которые она использовала как образцы для сравнения, и вынесла из мастерской, уцелели. То ли формула была неправильной, то ли детонировало строго определенное количество вещества, не меньше.

Обозрев сложенные в холле чемоданы и сумки, мисс Блаунт задумалась. Ее вездеход увезёт максимум двоих, и весьма ограниченное количество багажа. Кроме того, он остался в лесу. Идти за ним пешком с канистрой горючего – не самая лучшая идея. Не только долго, но и небезопасно.

И тут ее осенило. От прадеда в подвальном складе остался прототип буса.

Оставив чету Коллинс и бутылку бренди уговаривать друг друга в гостиной, Фелисия ринулась вниз по лестнице. Ключи висели рядом с дверью, на крючке. В усадьбе не боялись воров – вещи, складируемые в подвале, либо были слишком тяжелы, чтобы их увезти, либо не работали, либо были настолько опасны, что незадачливых потенциальных грабителей оставалось только пожалеть.

Давно не смазанная дверь поддалась со скрипом.

Газовых ламп в подвале не устанавливали. Зачем проводить взрывоопасную сеть туда, где полно искрящих механизмов. Фелисия принесла с собой одну зажженную переносную лампу и еще несколько заправленных, надев на локоть за кольца, про запас. Бус стоял на складе давно, скорее всего нуждается в ремонте, и хорошо, если не капитальном.

Из подвала дохнуло сыростью и духотой. В помещении не было окон или системы вентиляции, поэтому девушка оставила приоткрытой дверь, чтобы хоть чуть-чуть проветрить застоялое помещение и не задохнуться.

Проходя мимо высоких и низких, круглых и квадратных силуэтов, скрытых прорезиненными полотнищами, она улыбалась воспоминаниям. Над этой газонокосилкой они работали вместе с дедом – он позволял пятилетней внучке приносить детали, подавать отвертки и внимательно дышать в ухо. А это недоделанный проект отца – витраж для круглого окна Городской библиотеки. Он умер раньше, чем успел закончить его, и к счастью, с Фелисии не стали требовать завершения работы – приняли во внимание ее траур и другую специализацию. Где-то здесь стояла ее дипломная работа – поглотитель молний.

Фелисия нахмурилась. Низкого шара на треноге нигде не было видно. Надо будет спросить Марту, не переставляли ли его куда. Она была бы не против покопаться заново в механизме. Воспоминание о дипломе навело ее на пару интересных мыслей по поводу возможного взрывного устройства.

Бус стоял у дальней стены, там, где ворота и пологий спуск позволяли загружать в подвал крупные агрегаты. Машина была одним из самых больших проектов, и во время прошлой уборки, несколько лет назад, ее поставили в подвал последней, так что оказалась она довольно близко к выезду. Одной проблемой меньше.

Фелисия решительно стянула брезент с семиместной махины и чихнула. Пыли за годы накопилось предостаточно. Прошлась вокруг, расставляя и зажигая лампы. Открыла капот, подвесила одну на специальный крючок на крышке, чтобы лучше видеть внутренности.

Дед не подвёл. Машина была сделана на века. Всего-то пострадали от влажности две-три особенно тонких и деликатных шестеренки, сгнил поворотный вал, и пересохло масло.

На то, чтобы смазать или заменить проржавевшие от времени детали, все равно ушло около двух часов. Дело тормозилось тем, что помощников у Фелисии не было, и драгоценные минуты уходили на пробежки до других машин и обратно за нужными деталями. Многое пришлось переделывать буквально на коленке – все запасы инструмента и запчастей были уничтожены вместе с мастерской.

Беспокоить Коллинсов она не стала – им и так досталось.

Уже смеркалось, когда инженер завела бус и выехала из гаража на белый свет. Точнее, в сумерки.

На улице он производил удручающее впечатление – когда-то яркая краска облезла и висела клочьями, стекла запылились и покрылись разводами. Кое-как девушка отмыла переднее и заднее стекло – не хватало еще куда-нибудь врезаться из-за плохой видимости.

Со всем возможным комфортом разместив Ричарда, лежа, на самом заднем, длинном сиденье, Фелисия, как могла, пристегнула его, пока Марта укладывала под кресла чемоданы и сумки. Коллинсы не стали сопротивляться решению мисс временно переехать в городской дом Макса.

О том, что скажет на это владелец дома, Фелисия предпочитала не думать.

Как и о том, что в Городе, учитывая, что кольцо взрывов явно имеет целью замкнуться вокруг него, может быть еще менее безопасно, чем в усадьбе.

Но к эшеминам семья Коллинсов вряд ли бы поехала. И еще менее вероятно, что их там приняли бы.

Глава 18.

Фелисия очнулась от жара и вони.

Запах горелой плоти был невыносим. Бус полыхал, то и дело лопалось стекло, и пламя радостно взмывало еще выше.

Она приподнялась на локтях, перекатилась и встала на четвереньки. Голова гудела, по виску текло что-то тёплое. Руки, на которые она опиралась, дрожали. Исцарапанные пальцы судорожно впились во влажную землю.

Новое желтое платье, которое так понравилось маме в магазине, промокло от дождя и грязи, и потеряло свой яркий цвет. Юбка разметалась лохмотьями.

– Мама! – Фелисия как была, на четвереньках, рванула обратно к бусу. Заднее окно, через которое ее выбросило взрывом, находилось дальше всего от бака с горючим, и горело там слабее. На ярком фоне огня виднелись две фигуры, прильнувшие друг к другу даже в смерти.

Жар опалил девушку, но она даже не заметила, как затлели кончики ее растрепавшихся волос.

Новый взрыв отбросил ее еще дальше от места аварии. Правую сторону лица обожгло болью, и потрогав щеку рукой, Фелисия увидела на пальцах красное пятно.

Молнии сверкали не переставая, как намагниченные притягиваясь к остову буса и с каким-то остервенением продолжая добивать уже развороченный механизм.

Она не отрывала взгляда от двоих на заднем сиденье. И на мгновение ей показалось, что один из них шевельнулся. Должно быть, перепад давления от огня двинул тело, но безумная надежда ослепила ее.

– Папа! – истошно закричала она. Хотела броситься обратно к бусу, снова, но нестерпимая боль от ожогов и царапин приковала ее к земле. Ползком преодолевая сантиметры, девушка ползла к полыхающему огненному шару, пока силы не оставили ее окончательно, и она не уткнулась носом в мокрую, пахнущую травой и смертью землю.

– Фелисия! Фел! – позвал ее голос. Это не были ее родители, но голос был знакомым и родным. И она нашла в себе силы вырваться из кошмара и проснуться.

Кто-то тряс ее за ногу, не переставая повторяя ее имя.

Фелисия села на кровати рывком, вглядываясь в полумрак спальни, ища взглядом отголоски пожара.

Расплетшаяся за ночь коса превратилась в потные колтуны. Она убрала с лица перепутавшиеся волосы, заодно стерев пот со лба.

– Это сон. Всего лишь кошмарный сон. – Повторила она погромче. Не столько для себя, сколько для замершего статуей в ногах кровати Терегана.

Эшемин даже не успел толком одеться. Незастегнутая рубашка открывала больше мышц, чем положено лицезреть незамужней леди, ноги в пижамных штанах чуть ниже колена вообще остались босыми.

Похоже, он прибежал, услышав ее крики, прямо в чем заснул.

– И часто тебе снятся такие кошмары?

Тереган отмер, присел на краешек кровати, и успокаивающе положил ладонь на ее ногу под одеялом. Мерные поглаживающие движения тяжёлой горячей руки возвращали ее в реальность. Фелисия поежилась.

– Наверное, взрывы спровоцировали. Мне уже давно они не снились. Года два, наверное.

Эшемин понял.

– Это не просто кошмар. – полуутвердительно сказал он. – Это воспоминание.

Девушка просто кивнула, мысленно переносясь на шесть лет назад.

– Мы тогда должны были поехать к нам в усадьбу из города. Родители Макса тоже. Сам Макс в последний момент отказался, сказал, у него дела. И хорошо, он мог тоже погибнуть. – Фелисия передернула плечами, отгоняя ужасную мысль.

– Я плохо помню тот день. – девушка обняла себя за колени, с трудом подавляя дрожь. – Точнее, помню все до катастрофы. Потом – провал. Доктор сказал, такое бывает, от шока, стресса. Сама авария как в тумане, а как я оказалась около собственной усадьбы – вообще загадка. Мне сказали, что следов посторонних не обнаружили ни на месте крушения, ни у порога. Кроме меня, выживших не было. Говорят, я сама дошла. Но как – там не меньше километра было, по лесу, одна, в грозу. Не представляю.

Девушка помолчала, заново переживая тот день. Молнии, продолжавшие бить в бус, пока он не рассыпался пеплом. Дождь, стекавший по израненному осколками телу. Холод вечернего леса. Безумная надежда и острая боль потери, которую она так до сих пор и не смогла принять. Осознала, что родных больше нет, но очень часто, просыпаясь, ожидала увидеть рядом маму, прибежавшую на ее крики. Или входя в лабораторию, увидеть отца за работой. И каждая несбывшаяся надежда – как новый нож в сердце.

Больше всего сейчас Терегану хотелось ее обнять и утешить, но рисковать он не хотел. Ночная рубашка Фелисии, шелково-кружевной соблазн, открывала на плечах и руках слишком много кожи, и эшемин опасался, что может ненароком дотронуться до неё напрямую. Он мог просто сидеть рядом, молча успокаивая присутствием, а максимум контакта – сквозь толстое одеяло.

Это злило и расстраивало, но такова его судьба. У каждого свои потери. И видеть ту, к кому тебя тянет с неимоверной силой, и не иметь возможности даже подержать ее за руку, гораздо более мучительно, чем не видеть ее вообще.

Девушка закуталась в одеяло поплотнее, сползая ниже на подушках. Ногу она не отняла, и даже за эту малость Тереган был бесконечно благодарен.

– Макс тогда должен был быть с нами, скорее всего, он до сих пор себя винит, что не поехал. Хотя что бы он мог сделать? Он тоже был еще ребёнком. Поэтому он так не любит лес и не выбирается из столицы. Поэтому я заперлась в усадьбе, и помешана на безопасном транспорте. Мы с ним оба боремся с травмой, просто каждый по-своему. Не осуждай его нелюбовь к лесу, у него есть веские причины.

– Меня вообще твой Макс не волнует. – грубовато отмахнулся Тереган. – Меня ты волнуешь.

Прозвучало довольно двусмысленно для ночной тишины спальни. Оба замолчали, не решаясь разрушить неловкое, но тёплое и взаимное молчание.

– Обними меня. – неожиданно сама для себя попросила Фелисия, и тут же бурно покраснела, порадовавшись, что в полумраке спальни этого не видно. Похоже, она сошла с ума – так откровенно предлагать себя малознакомому эшемину!

Тереган крепче сжал ее колено сквозь толстый слой одеяла, и с сожалением ответил, глядя на ее прикрытые тонким кружевом плечи:

– Не могу. Слишком много открытой кожи.

Фелисия нахмурилась.

– Давно хочу спросить – боязнь прикосновения напрямую – это у вас культурное, или вы просто людьми брезгуете? – Теперь ее еще и отвергли. Оказалось, это больно и неприятно. Ровно до следующих слов Терегана.

– Это опасно для людей. Смертельно опасно, Фелисия. Однажды, при самом первом знакомстве наших рас, человек и эшемин решили пожать друг другу руки. Я знаю, это ваш древний обычай, но на этот раз он стал причиной смерти. Несчастный сгорел дотла, как будто в него попала молния.

– А почему мы об этом ничего не знаем? – побелевшими губами спросила Фелисия. Это что же, каждый раз когда она брала его под руку, она рисковала рассыпаться пеплом? Девушка с трудом подавила желание убрать ногу из-под его ладони. Ему виднее, и если он считает, что хотя бы такие прикосновения безопасны, нет смысла лишать их обоих даже этой малости.

– Они были одни в лесу. Их никто не видел. Эшемин решил, что если он предупредит людей, к нам начнут относиться настороженно, может даже возненавидят. Мы приняли все меры, чтобы как можно меньше взаимодействовать с человеческой расой. Пусть лучше нас считают затворниками, чем боятся как убийц.

Тереган только что сам заметил, что судорожно стискивает колено Фелисии, и поспешно убрал руку. Собирался было встать, но девушка дернулась, будто собиралась его удержать за рукав, и в последний момент передумала.

Скорее всего, так оно и было.

– Останься, пожалуйста. – еле слышно попросила она. Как ни странно, даже зная, что она в одной комнате с безумно опасным существом, способным испепелить ее одним прикосновением, она не боялась. Наоборот, Фелисия никогда не чувствовала себя такой защищённой.

– Я останусь. Спи. – Тереган уселся, скрестив ноги, на противоположной стороне кровати, прислонившись спиной к резному изножью. Фелисия молча кинула ему запасную подушку и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее.

Эшемин подушку подложил, но до утра все равно заснуть не смог. Ему было гораздо интереснее и приятнее наблюдать за спящей девушкой, которую он, похоже, несмотря на все преграды судьбы, умудрился пустить в своё сердце.

Фелисия встала поздно. Ночью жуткие воспоминания больше не беспокоили ее, очевидно, испугавшись молчаливого присутствия эшемина в ногах кровати. Но мысли и полезшие в голову невовремя версии происходящего не давали толком уснуть до рассвета. Как только она закрывала глаза, перед мысленным взором вставала очередная формула, требовавшая немедленной проверки и тестирования.

Жалость к убитому вчера киуту давила, невыполненное обещание тяжелым грузом висело на совести. Она не смогла предотвратить следующий взрыв, а учитывая, что в момент оного граф находился на допросе, при как минимум троих свидетелях-следователях, у него на свободе несомненно оставались сообщники.

Адвокат графа попытался повернуть дело так, будто несчастного сиятельного оговорили, и взрыв при бесспорном алиби тому доказательство, но король дал приказ не выпускать Спенсера трое суток, а против прямого приказа короля никакой адвокат помочь не мог.

Торвин старался как мог, но применять пытки к аристократу король не разрешил, а граф ушёл в глухую несознанку. Ничего не видел, подвал давно заброшен, никаких опытов он не ставил. А записи по барсам – так он их изучал. Надеялся встретить в природе и попытаться приручить. Заняться разведением на старости лет. Мечтать-то пока еще не запрещено.

Старший следователь скрипел зубами и записывал показания Спенсера. Надеяться на рыжую пигалицу было смешно и наивно, но другого не оставалось. У девчонки отлично получалось влипать в неприятности, и Торвин не сомневался, что она сделает это еще не раз.

У Фелисии оставалось полтора дня на то, чтобы найти сообщников графа. Иначе потом Спенсера выпустят, снимут с него все обвинения за недоказанностью, а обвинить заново в том же самом преступлении не позволит законодательство Города.

Макс с самого утра пропадал на реконструкции Торговой Сферы. Необходимо было проверить все перекрытия и балки, стекло покрыть специальным составом, а каждую вмятинку для болта залить поверх шляпки пластиком – чтобы не ржавели с годами.

Рабочие хоть и ругались для виду на присланного сверху проверяющего, в глубине души были даже довольны – если что пойдёт не так, виноваты окажутся не они. Герцог это прекрасно понимал, поэтому совал свой породистый нос в каждое ведро с раствором.

Кроме того, король затеял масштабную проверку всего Города на предмет коррозии, в которой Андервуд должен был участвовать как старший эксперт.

Теперь герцог был занят по горло на целый день, вынужденно забросив исследование останков упавшей конструкции. Она так и осталась лежать во внутреннем дворе, едва прикрытая от возможной непогоды брезентом.

Понимая, что за невыполнение задачи государственной важности он наверняка получит, и хорошо если только выговор, Фелисия по старой школьной привычке продолжила делать анализ вместо друга. Заняться ей было все равно нечем – все опыты, которые она успела провести до взрыва хесуна, были записаны в ее блокноте, а новых в ближайшее время не предвиделось. Расследование с ее стороны зашло в тупик. Решив дать себе время переварить информацию, Фелисия переключилась на другую задачу.

В герцогскую лабораторию девушка не полезла. Соваться на личную территорию Макса ей не позволяли останки совести. И так уже весь дом перевернула вверх дном. Привезла собственных слуг, поселила эшемина. Если она после этого еще и в святая святых полезет – Макс ее точно выгонит.

Так что Фелисия взяла соскобы с особо поврежденных участков, захватила несколько покорёженных деталей помельче, и снесла добычу в библиотеку.

Огромный читальный стол в углу как нельзя лучше подходил для организации полевой лаборатории. Толстая округлая лампа с конусообразной шапкой перекочевала на пол – нескольких газовых светильников на стенах вполне хватало. Разложив на столе инструменты и подопытные образцы, Фелисия составила список необходимых реактивов и колб.

Прислугу она нашла на кухне. Кухарка суетилась у плиты, две девчонки-помощницы мыли посуду в необъятной раковине. Одна мылила, другая вытирала. Макс не признавал машинки для уборки, считая, что лучше человека никому не справиться.

Дворецкий, две горничные и экономка сидели кружком за кухонным столом, пили чай со свежими булочками, и обсуждали новоприбывших погорельцев явно неодобрительно. При появлении Фелисии они моментально затихли.

– Вам что-то угодно, мисс? – Поднялся со своего места Вильфред. Как старший, именно он считал свои долгом принимать указания хозяина и его гостей, и дальше перераспределять обязанности.

– Да, мне нужно все это. – она протянула ему лист, исписанный в столбик мелким почерком. – Я заняла библиотеку, хочу помочь герцогу с анализом повреждений.

Прямой, как палка, седовласый старик, помнящий еще ее мать в пеленках, с достоинством кивнул.

– Через полчаса все будет доставлено. – голос его чуть потеплел. Помогающие хозяину, полезные, так сказать, люди заслуживали большей вежливости, чем незваные гости.

На обратном пути, чтобы скоротать время, требуемое для доставки заказанного из закромов, Фелисия зашла проведать Ричарда.

Он полулежал в кровати, откинувшись на подушки. Марта сидела рядом, держа его за здоровую руку. Элис была занята раскладыванием вещей в шкаф.

– Как он? – участливо поинтересовалась Фелисия.

– Хорошо. Все обошлось. – Марта поспешно сморгнула подступившие слезы. – Врач его осмотрел, сказал, что вы очень качественно оказали первую помощь. Переломов нет, он оставил мази и обезболивающее.

Женщина кивнула на внушительную батарею склянок на прикроватной тумбочке.

Фелисия почему-то чувствовала себя виноватой. Топталась на месте, не решаясь просто уйти. Наконец в голову пришло:

– Вы завтракали? Я перекусила в комнате, в столовую не спускалась.

– Да-да, мы поели. – поспешно ответила Марта. Бурчание живота Элис выдало ложь с головой.

Фелисия огляделась, но подноса с тарелками не увидела. Нахмурилась.

С подчиненными Макса надо было серьезно поговорить. Не ей, разумеется, их отчитывать, но вести себя так с гостями, тем более пострадавшими от катастрофы, натуральное свинство.

Пока что она просто молча развернулась, прошла обратно на кухню, набрала на поднос ветчины, сыра и хлеба, дополнила большим кувшином сока из холодильной камеры, и под молчаливое неодобрение кухарки собственноручно отнесла Коллинсам.

Они практически вырастили ее, потом не дали погрузиться в отчаяние и тоску после смерти родителей. Дать понять прислуге герцога, что эти люди – больше, чем просто наемные рабочие – самое меньшее, что она могла сделать для Марты и Ричарда.

Почувствовав себя немного лучше от того, что ее близкие в безопасности – хоть и временной, Фелисия вернулась в библиотеку.

Ее ждали соскобы и опыты.

Требуемые склянки и реактивы уже выстроились на подносах вдоль стола. Напрямую отказывать гостье дворецкий не осмелился.

Инженер приступила к работе.

И уже через час пришла к неожиданным результатам, наткнувшись подряд на несколько знакомых до боли названий.

Перекрытия разъедала та же самая субстанция, что использовалась для взрывов на мертвых полянах. Кроме того, после очередного десятка опытов, когда формула наконец начала вырисовываться, прояснился принцип действия таинственной взрывчатки.

Решение отвлечься неожиданно принесло результаты.

Главным в бомбе, как Фелисия и догадывалась, оказался киуту. Точнее, его способность притягивать и поглощать электричество. Некий аппарат, сделанный из металла, помогалзверю быстрее абсорбировать заряд. Дальше шла реакция с гениально-зловредным веществом, и бедное животное взрывалось, не выдержав перенапряжения.

При этом воздух перенасыщается электричеством до такой степени, что перестаёт воспринимать его вообще. Возникает абсолютный зарядный иммунитет целой местности.

Учитывая, что пятна расширялись с каждым новым взрывом, имела место еще и цепная реакция.

Тереган появился в библиотеке как раз, когда девушка пыталась составить полный список дублирующихся веществ. Если она собирается что-то доказывать королю, нужна наглядность.

– Что ты делаешь? – полюбопытствовал он.

– Все даже серьезнее, чем мы думали. Смотри. – Фелисия ткнула было в формулу, потом махнула рукой. – Не поймешь, я так объясню. Это – список веществ со склада, который мы уточнили у Доусона.

К Терегану придвинулся лист с диковинными названиями, в которых он не понимал ровным счетом ничего.

– А это, – продолжала Фелисия, яростно подчеркивая что-то в другом списке, и кладя его рядом с первым, – те химикаты, что разъели купол в Торговом центре.

Судя по кривым линиям, больше половины пунктов совпадали.

– Остальные вещества встречаются чаще. Соли, ацетон. Их можно купить в любой лавке… какая же я дура.

Заключение было такое неожиданное, что Тереган в ответ только моргнул.

– Я настоящая дура. Нам надо обратно в лавку к Доусону. Он до сих пор их поставщик! Объём бытовых веществ слишком большой. Даже учитывая ограбленные склад и фабрику шесть лет назад, все их запасы давно должны были истощиться. Нам надо было его не расспрашивать, а влезть в его торговые книги! Наверняка он записывает все крупные сделки. Выйдем хотя бы на посредников, а там, глядишь, и на графа что-то накопаем. Доказательства нужны срочно – его выпустят завтра вечером!

Глава 19.

До Торговой Сферы они добирались бегом. Темнело, наступило время ужина и вечерних развлечений. Велорикши все были напрочь заняты. Запыхавшись и взмокнув, Фелисия еле затормозила перед Вратами. Тереган поравнялся с ней без труда.

Она покосилась на него – еще одно доказательство, что они разных видов. Эшемин даже не раскраснелся. Стража уже настолько привыкла к ним, постоянно бегающим туда-сюда по Сферам, что начала узнавать. Их пропустили с приветственным кивком, вне очереди.

Смеркалось быстро и неумолимо. Грозы вроде бы не намечалось, но ночь вступала в свои права, по осени еще быстрее и чернее, чем обычно. Людей на улице уже почти не было – хоть магазины и работали допоздна, большая часть уже закрывалась. Все ярче разгорались автоматизированные фонари на высоких столбах и крышах домов.

По узкой пешеходной дорожке, отчаянно визжа покрышками, пронёсся велосипедист. Фелисию спасла только реакция эшемина – Тереган моментально обернул руку вокруг ее плаща и вжал девушку спиной в стену, прикрыв собой.

Темный кожаный шлем с защитным щитком не позволил рассмотреть лица дорожного хулигана, а велосипедов таких в Городе пруд пруди. Жаль, неплохо было бы пожаловаться на него Торвину, по знакомству. Так носиться по пешеходным улочкам не просто запрещено, а еще и каралось существенными штрафами.

Покрасневшая девушка отлепилась наконец от стены. Не то чтобы ей очень хотелось выбираться из тёплых успокаивающих объятий, но их еще ждали неотложные дела.

Лавка была закрыта. На стеклянной двери даже висела соответствующая табличка. Не собирающаяся так легко сдаваться, Фелисия совершенно по-детски прижалась носом к витрине, пытаясь разглядеть внутренности темного магазина.

Позади прилавка, на полу, виднелась тонкая полоска света.

– В служебном помещении кто-то есть. За дверью горит свет. – поделилась она наблюдениями вполголоса.

– А как туда попасть? Двери-то заперты. – уточнил Тереган. Он был не специалист в человеческой архитектуре, а стоящие сплошной стеной дома вызывали сомнение в наличии второго выхода. Выбивать витрину все же не хотелось – они пришли поговорить, а не угрожать или грабить.

– Пошли. – Фелисия привычно ухватила его за локоть и потянула за собой. От первого же перекрёстка влево отходил едва заметный переулок. Ни окон, ни деревьев, ни украшений. Голые каменные стены и редкие двери.

– Это служебные входы. – пояснила девушка, отсчитывая швы между домами. Третий, четвёртый, вот и лавка.

Дверь черного хода была приоткрыта. Света не было – комната подсобного помещения располагалась дальше по коридору. Фелисия потянула на себя тяжелую створку и поморщилась от натужного скрипа.

Внутри было тихо. Тикали часы в торговом зале, да хриплое дыхание Терегана согревало спину.

Бесшумными тенями они скользнули по небольшому коридору к подсобке. От входа ее отделяла тяжелая занавеска, мимо которой с трудом пробивался свет тусклой лампы.

Фелисия откинула портьеру и на неё дохнуло смесью пота, крови и какой-то химии.

Господин Доусон лежал на полу в неудобной позе, раскинув ноги и вытянув одну руку, будто пытался в последний момент до чего-то дотянуться. Вокруг головы растекалась уже подсыхающая лужа, тускло поблескивающая маслянистым алым.

Едва светящаяся газовая лампа, почему-то стоявшая на полу, не скрывала очевидного.

Господин Доусон был непоправимо, бесповоротно мертв.

Несколько секунд Фелисия просто пялилась на тело в ступоре. Разум был чист и пустынен, ни паники, вроде положенной по такому поводу, ни ужаса, ни истерики не наблюдалось.

Подняв наконец глаза от завораживающего блеска крови, девушка обвела взглядом подсобку. На полках стояли ровными рядами книги, но скорее из категории товара – пустые ежедневники, красиво оправленные кулинарные талмуды, стопки конвертов и писчей бумаги в упаковках. Доусон торговал не только химией.

– Надо посмотреть в торговом зале! – осенило Фелисию. Она сама удивлялась своему хладнокровию. Очевидно, шок подействовал.

Тереган молча последовал за ней, аккуратно переступив растекающуюся жидкость.

В зале было темно и мрачно. Не желая привлекать внимания прохожих, девушка не стала зажигать свет. Наощупь пошарила под конторкой, приоткрыла ящик кассы. Он не был заперт, и поддался сразу.

Денег внутри не оказалось. Похоже, бедняге Доусону не повезло нарваться на грабителей.

Бухгалтерских книг тоже не было.

– Не может быть такого, чтобы он не вёл записи. Должны быть хотя бы чеки! – пробормотала инженер, перерывая ящики конторки. Потёрла безотчетно виски – голова болела все сильнее.

Вообще-то, она заболела почти сразу же, как они зашли в лавку.

Под ногами что-то захрустело. Фелисия отошла на шаг от конторки, пытаясь в темноте разглядеть, что там шуршит. Мелкая бумажная крошка, в которую превратились деловые записи Доусона, ровным слоем покрывали пол. Девушка присела на корточки, пытаясь собрать кусочки вместе и понимая, что это бесполезно. Нужна целая команда экспертов, и хорошее освещение. Придётся предоставить это Торвину.

Голова кружилась уже просто невыносимо, виски сдавливало будто клещами. Как во сне, она припомнила первую заповедь отца по работе с взрывчатыми веществами.

Газ скапливается под потолком.

Поэтому до сих пор они целы – газовая лампа стояла на полу, туда газ еще не дотёк.

Зажужжали на стене часы.

Горняки выехали, поскрипывая старыми шарнирами.

Фелисия наконец связала в одно странный запах, кружащуюся голову и собственные нехорошие предчувствия.

– Бежим! – завизжала она дурным голосом.

Не иначе, от шока, Тереган вместо того, чтобы спасаться в задней комнате, выбил ногой замок на стеклянной входной двери магазина. Схватив за руку Фелисию, он рванул на выход, не обращая внимания на мелкие осколки. Девушка еле успела перепрыгнуть через порог, и споткнулась, зацепившись подолом.

Эшемин свои спонтанным решением спас им обоим жизнь. Скрыться в переулке они бы не успели. Их бы просто размозжило о противоположную стену.

А из лавки, довольно даже нежно, всего лишь вынесло взрывной волной.

Высекшие невидимые глазу искры молоточки горняков подожгли густо распространившийся по лавке топливный газ.

Фелисия почти не почувствовала взрыва. Взрывная волна оглушила ее, практически отключив сознание.

Их обоих приподняло в воздух, пронесло пару метров и впечатало в ребристые булыжники мостовой. В ушах звенело, голова все ещё кружилась от хорошей дозы ядовитого вещества. Сверху на девушку рухнуло тяжелое тело Терегана, с размаху впечатав ее головой в камни. Будто та недостаточно болела и без этого.

Осыпаемый пеплом, осколками стекла и непонятными ошмётками и обрывками, Тереган мог думать только об одном.

В запале опасной ситуации он, не подумав, схватил ее за руку. За обнаженную кожу.

И она до сих пор жива.

Фелисия с трудом пошевелилась. Отчасти все еще оглушенная взрывом, а больше придавленная всем немалым весом эшемина. Приоткрыв глаза, она наткнулась на пристальный серый взгляд и уже не смогла отвернуться. Будто загипнотизированная, она смотрела, как Тереган склоняется к ней все ближе, пока их лица не разделяло лишь смешивающееся дыхание.

Позади них сыпался дождь из горящих бумаг и щепок. Что-то, возможно, попадало и на него, но эшемин сейчас не заметил бы, даже загорись его собственный плащ.

– Мама, а что они делают? Злой дядя эшемин ее есть будет? – раздался внезапно детский голос. На шум взрыва начали собираться любопытствующие соседи. Скоро приедет полиция, и объяснять рядовым ее сотрудникам, почему лавка взорвалась, именно когда они были внутри, и кто именно, если не они, убил ее хозяина, не хотелось вовсе. Лучше быстро добраться до столицы и изложить все лично Торвину. Пусть сам разбирается.

Фелисия спихнула с себя все еще странно глядящего на неё Терегана, оправила платье, насколько возможно, учитывая, что с одной стороны оно подгорело, и увлекла эшемина за собой, бросив прощальный взгляд на то место, где только недавно общалась с живым и здоровым хозяином лавки.

Дело становилось все кровавее. Сначала приносимые в жертву звери, теперь человек. Что будет дальше?

Девушку передернуло. К такому она готова не была совершенно. Провести пару опытов, определить механизм и состав бомбы – это она может. Но вот так убегать в последний момент от смерти, видеть трупы и знать, что целый Город зависит от твоего успеха или поражения – на такое она не подписывалась

Вот и лавка господина Доусона перестала существовать. Как и сам господин Доусон.

Нужно срочно отдать это дело в руки профессионалов, решила она. Торвин весь кривился от затеявших расследование дилетантов – вот пусть теперь сам, как специалист, и заканчивает.

А Фелисии и без того есть чем заняться. В библиотеке разложены недоделанные смеси, недочерчены схемы, и анти-вещество еще не придумано.

Кроме того, она держала за руку самое загадочное существо планеты. Ее ладонь слегка покалывало, но обугливаться и умирать в страшных судорогах Фелисия не спешила. Эшемин уверенно вёл ее за собой по уже знакомым улицам, а девушка разглядывала их сплетенные пальцы с просыпающимся научным интересом. Бабочки в животе это хорошо, но если некоторые люди и впрямь могут общаться с эшеминами вплотную – это же переворот сознания.

Поставить такой эксперимент в спокойных условиях она вряд ли решилась бы, но раз уж оно так само получилось, девушка собиралась исследовать открывающиеся возможности со всем тщанием ученого.

Но поговорить с Тереганом по душам, хоть как-то обсудить произошедшее не удалось. Через полгорода он молча тащил Фелисию за собой, так что дыхания девушке еле хватало, чтобы не сбиться с шага, а в Следовательском отделе они разняли руки и чуть разошлись – не хотелось вызывать лишние вопросы. Если бы Фелисия не отобрала свою ладонь, сам эшемин вряд ли бы опомнился.

На них и так косились. И девушка в форме полиции за стойкой в приемной, любезно спросившая, кого им, причём глаза все время сползали на высокую фигуру в плаще. И офицер, вызвавшийся проводить к Старшему следователю – и расспрашивавший по дороге к кабинету, правда ли это тот самый, взорвавший Торговую Сферу эшемин, не угрожал ли он мисс, и не стоит ли его запереть пока что в камере – на всякий случай.

Тереган остался в зале для ожидания, обошлись, к счастью, без камер.

А Фелисия направилась напрямую к Торвину – отчитываться о происшедшем.

Как ни странно, Торвин оказался на месте. Очевидно, сыщики, как и лавочники – работают в любое время.

Следователь, разумеется, пожурил ее за то, что они скрылись с места преступления, усадил в удобное кресло у окна и предложил чаю. Очевидно, ждал, что она вот-вот забьётся в истерике. Как-никак, барышня недавно видела труп, который потом сгорел во взрыве. И сама девушка при этом чудом уцелела.

Но как ни странно, истерики не было. Фелисия сама себе удивлялась. Организм, похоже, перебрал адреналина в последние дни, и решил уже ни на что не реагировать.

– Расскажите с самого начала. Что вы вообще забыли в той лавке в такое позднее время, как попали внутрь, как выглядела лавка…

Девушка приступила к подробному отчету.

Вскоре Торвин поднялся из удобного кресла, будто оно его зажимало, и принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину.

– Да, еще был этот дикий велосипедист! – вспомнив, оживилась Фелисия. – он меня чуть не сбил, так летел. Может, он что-нибудь видел, и оттого перенервничал?

– А может, это он и убил Доусона. – пробормотал профессионально деформированный следователь.

С этой стороны Фелисия ситуацию не рассматривала. Логика своя в этом предположении была. Было и еще кое-что.

– Это был кто-то другой. Не тот, кто составил формулу. – твёрдо заявила девушка. Торвин недоуменно на неё покосился.

– Тот химик – педант. Он обрабатывает данные после каждого взрыва, вносит дополнения. Я еще не довела до конца анализ последнего использованного вещества, но уже вижу отличия. Даже по размерам и пропорциям воронок и убитой земли. Он прогрессирует, работает четко и методично. Тот, кто убил Доусона – вспыльчив и сиюминутен. Не удивлюсь, если он не собирался вовсе убивать лавочника. Химик-гений не стал бы рассыпать листки по полу и рвать их на клочки. Это тратить время впустую. Он бы просто поджег лавку, возможно, тоже оставил бы открытым газ, для надежности, но точно не убивал бы лавочника, пока не убедился, что все бумаги найдены. У Доусона мог быть скрытый сейф, он может хранить что-нибудь из записей дома…

– Мисс Блаунт, я крайне признателен вам за выкладки. Мы обязательно проверим дом господина Доусона, как и то, что осталось от его лавки. А вас прошу отправиться домой и хорошенько отдохнуть. Обещаю, мы найдём злоумышленников в кратчайшие сроки.

Закрывая за Фелисией дверь, Торвин признался самому себе, что как бы его не раздражала сующая повсюду нос инженер, он был бы не прочь нанять ее в качестве консультанта. Невыездного, разумеется. Подставлять барышню опасности – до этого он еще не дошёл, но мозги у этой конкретной барышни варили как надо. Его остолопам бы половину ее сообразительности.

Глава 20.

Попав в особняк Макса, Тереган сразу закрылся в своей комнате.

Эшемин не знал, что и думать. Паника по поводу того, что он чуть не убил любимую женщину, сменялась эйфорией при мысли, что ей каким-то чудом удалось остаться в живых. Всю дорогу он боялся выпустить ее руку, опасаясь, что стоит отпустить ее, и девушка рассыплется пеплом. А когда она сама высвободилась на пороге полицейского участка, что-то пробормотав про приличия, он едва подавил желание схватить Фелисию снова – просто чтобы убедиться, что ему не показалось.

Тепло ее руки все еще жгло ладонь, убеждая его, что нет, не померещилось. Но поговорить с ней сейчас не хватало духу. У неё наверняка море вопросов, а у него нет ни единого ответа. Все мысли разбегались, не даваясь додуматься до конца.

Фелисия, проводив взглядом его паническое бегство на второй этаж, постояла пару минут в раздумьях, потом просто пожала плечами и направилась в библиотеку. Успеет еще допросить его, не ломать же сейчас дверь.

Ей и самой было о чем подумать.

Наверное, надо начать с анализа крови. Найти врача, или биолога, посоветоваться. Не ее специализация, но она могла бы проверить, сравнить электролитические показатели.

Интересно, тот, погибший давным-давно человек – он был мужчиной или женщиной? Может, женщины более устойчивы? Хотя, все людские врачи в один голос утверждали, что слабый пол гораздо чувствительнее к излучениям и разряды на них действуют с большей силой.

Возможно, дело в эволюции. Как-никак, дело было шестьсот лет назад. Приспособляемость никто не отменял.

Но не заставлять же Терегана обниматься со всеми подряд!

При мысли о беловолосом, обнимающем выстроившихся в рядочек женщин-подопытных, у Фелисии потемнело в глазах.

Нет, пожалуй, сначала она лучше разберётся с более насущными проблемами.

И девушка отправилась в библиотеку.

У неё еще анализ земли с последнего места взрыва не составлен полностью.

Спать она отправилась далеко за полночь. Голова, разболевшаяся после взрыва и газа, успокаиваться не желала. Не помогли даже фирменные настои Марты, ради которых та рискнула потеснить местную кухарку. Ну, это фигурально выражаясь. В такой поздний час кухня была абсолютно пуста, и их посиделкам никто не мешал.

– Загоните вы себя, мисс. – миссис Коллинс сострадательно погладила бледную Фелисию по руке. Девушка отхлебнула горячий густой напиток, пахнувший мятой и корицей, и поморщилась от очередного приступа, ввинтившегося в висок.

– Я бы и рада отдохнуть, Марта. Не могу. Происходят жуткие вещи, и это еще цветочки по сравнению с тем, что будет если преступники добьются своего. Города не станет, совсем. Понимаешь?

– А почему? Нам это электричество только мешает. Тот, кто избавляет нас от него, по-моему просто герой. – сонная Элис зевнула, подпирая плечом косяк. – Вы чего не спите?

– Скоро пойдём. – устало улыбнулась Фелисия. – Электричество нам, конечно, мешает, кому знать как не мне. Это еще мягко сказано. Но вместе с ним уйдут облака, а без их защиты нам всем смерть. Ты не представляешь, какое у нашей Электрет яркое солнце.

Элис несогласно дернула плечом, но спорить дальше не стала.

– Идите уже отдыхать, мисс. На вас лица нет.

Марта шикнула на увлекшуюся панибратством дочь, но Фелисия и без того знала, что выглядит не очень. Она потёрла виски – боль не прошла, просто затаилась тугим обручем где-то в глубине головы.

Еще какая-то мысль маячила на краю сознания, не давая расслабиться. Вспомнила!

– Марта, ты не помнишь, куда мы дели мою дипломную работу? Ну, тот шар на ножках. Я была уверена, что он в подвале, но его там не оказалось.

Марта и Элис переглянулись, и удивительно похоже пожали плечами.

– Не знаю, мисс, все аппараты в подвале или мастерской. – озвучила их мысли старшая Коллинс.

– Наверное, в мастерской остался. После взрыва от него мало что осталось, а жаль, я бы на него глянула. Что-то крутится в голове по поводу накопителя, очень уж похож принцип действия. Ничего не соображаю, наверное, действительно спать пойду!

Отослав Коллинсов, она, вопреки собственному решению, еще долго сидела в постели, обложившись записями и результатами опытов. В голову, как и ожидалось, ничего путного не пришло, так что она в конце концов сползла по подушкам, провалившись в некрепкий, и не принёсший облегчения сон.

Подуставший от ее самодеятельности и частых визитов Торвин, прямо с утра, стал регулярно присылать записки с отчетами.

«Опросили еще тридцать пять выпускников. Алиби у тридцати трёх. Проверяем мотивы и возможности оставшихся. Допросы продолжаются. П.С. Ради всего святого, мисс Блаунт, сидите дома.»

Подававший записки на круглом блестящем подносе, в среднем где-то раз в три часа, дворецкий герцога Андервуда удовольствия не испытывал никакого. И, похоже, начал проникаться уважением к многотерпению коллеги, мистера Коллинса.

То, что расследование бурлит, радовало, только вот продвижения не чувствовалось. Один за другим выпускники и мастера отсеивались, но прочных подозрений пока не вызывал никто.

Друзей, о которых знали бы слуги, и которые часто наведывались бы в гости, у графа не водилось. Он был известным трудоголиком, ежедневный маршрут работа-дом. Редкие приемы, положенные по статусу, он отбывал как повинность, со всей серьезностью осуществляя обязанности аристократа, но не испытывая от процесса никакого удовольствия. На приемах заводили полезные знакомства, неизвестные мастера могли просить содействия и спонсорства у более известных, а люди из другого социального слоя – напроситься в подмастерья. Балы и прочие светские затеи были для графа некими сборищами по интересам, на которых еще можно было хорошо покушать и от души потанцевать. Посещавшие мероприятие гости наперебой твердили о редкостной широте души Спенсера и его преданности делу науки.

Фелисия чувствовала, что доверия к ней и ее детективной истории у следователей оставалось все меньше. И каждый новый допрошенный добавлял гвоздей в крышку метафорического гроба расследованию.

В дверь позвонили ближе к вечеру.

Инженер опять сидела над формулами и расчётами, пытаясь вычислить место следующего взрыва и составляя список химикатов, которые можно противопоставить используемых неизвестными. Если знать состав исходного вещества, можно придумать противоядие. Надо будет пообщаться с Максом, может у него возникнут какие-то идеи. В конце концов, король поручил анализ повреждений перекрытий именно ему. А раз уж их дела взаимосвязаны, пусть помогает.

Она как раз отправилась на поиски Макса, и столкнулась на лестнице с дворецким, спешащим открыть дверь. Статный старик оправил ливрею, пригладил бакенбарды, и спустился по ступенькам в сад, оставив приоткрытой дверь. Любопытная Фелисия глянула в сторону ворот, заинтригованная личностью посетителя.

За забором вытягивал шею, невоспитанно стараясь разглядеть входную дверь, тот самый замызганный паренёк, с которым Макс общался на открытии подземки. Странно, подмастерья обычно ходят через двери для прислуги. Он что, недавно на службе?

По лестнице, пританцовывая, спустился герцог, на ходу натягивая перчатки и мурлыкая что-то себе под нос. У Андервуда явно было хорошее настроение. Заметив у дверей Фелисию, он улыбнулся еще шире.

– Дорогая, мне надо уехать по делам.

– Опять стройка? Загонишь ты себя. – вздохнула девушка сочувственно.

– Что поделаешь, долг зовёт. – легкомысленно хмыкнул Макс.

– Мы опаздываем, ваше сиятельство. – раздался почтительный голос юнца от дверей.

Герцог величественно кивнул ему, принимая от почтительно склоненного дворецкого дорожную трость.

– Я ненадолго. К ночи вернусь. И, Фелисия?

– Да? – девушка с трудом оторвалась от глубоких раздумий. Должен же быть способ восстановить записи господина Доусона. Может, у конкурентов что-то найдётся? Торговцы вечно соперничали самыми нечестными способами, включая шпионаж за коллегами.

– Когда я вернусь, мы поговорим.

– О чем?

– О нашем будущем. – Макс решительно обхватил ее рукой за талию и привлёк к себе. Фелисия так оторопела, что даже не сопротивлялась – ни объятию, ни последовавшему глубокому, вдумчивому поцелую.

Друг, который явно собирался стать чем-то большим, довольно ухмыльнулся и захлопнул за собой дверь.

Фелисия постояла на месте, приходя в себя. Зачем-то потрогала губы. Первый поцелуй оказался приятным, не слюнявым, как она втайне опасалась. И носами они не столкнулись.

Но чего-то остро не хватало.

Наверное, того замирания сердца, с которым она брала Терегана под руку на балу. Волнения до потери соображения от самого простого жеста – ее рука утопает в его ладони. Стука крови в ушах от одного взгляда.

Фелисия чувствовала, знала, что должно быть по-другому.

Придется постараться обьяснить это Максу так, чтобы не обидеть.

А еще обьяснить все это одному, видевшему поцелуй, ревнивому эшемину, мрачно добавила она про себя, обернувшись и обнаружив Терегана на верхней ступеньке лестницы.

От выражения его лица захотелось нестись за ним сломы голову, и умолять о прощении.

Хотя они друг другу, в общем-то, ничего еще не обещали, напомнила себе Фелисия.

Ты взрослая женщина. А он не должен был подглядывать!

…Уговаривала она себя не бежать за ним следом, когда он резко развернулся и исчез на втором этаже. Хлопнула дверь комнаты, будто отсекая его от жестокого человеческого мира.

Тереган метался из угла в угол внезапно ставшей тесной комнаты.

Он ведь сам собирался дать ей построить судьбу с подходящим человеком. И не претендовать на что-то большее, чем восхищение издалека.

Это было до того, как они взялись за руки, и ничего плохого не случилось, возразил он сам себе. Тереган не хотел об этом думать, но в тот момент поневоле представил будущее – их совместное будущее. Вот так, рука в руке, рядом всю жизнь. Пусть у них скорее всего не будет детей, он хотя бы сможет быть с ней, не просто поодаль, как молчаливый страж, а рядом, в ее жизни.

Ему нужно проветриться. Эшемин буквально задыхался в обесточенном Городе, мысли вязли словно в густом тумане. Он сам не понимал толком, чего именно хочет – ударить Макса и заявить права на свою женщину – а хочет ли она того же? Или может, лучше оставить ее в покое и позволить завести настоящую семью, а ему лучше просто не путаться под ногами?

Он поспешно накинул плащ, и заспешил вниз по лестнице. Лучше всего думается, когда голова не гудит от критического недостатка энергии. Даже позвать Сниира уже не получалось. Тереган побывает в родной деревне, восполнит внутренние ресурсы, а заодно подумает над ситуацией.

Куда-то подевавшееся так невовремя хладнокровие необходимо было вернуть как можно скорее.

Глава 21.

Фелисия попыталась было поговорить с упрямым ревнивцем, но эшемин упорно делал вид, что не понимает, о чем речь, и вообще практически забыл людской язык.

Хмурясь, буркнул что-то о старейшинах и отчетах и ушел, хлопнув входной дверью. Подумав, девушка поняла, что скорее всего он полетит к себе в деревню, отчитываться о проведённой работе и успокаивать Ниола. Ну и пусть. Спустит пар на своих, может будет проще достучаться до разума позже, когда он вернётся.

Она удалилась в библиотеку, зажгла все лампы, и закопалась в работу. Ну и пусть Торвин ей не верит, она обязана хотя бы примерный вид бомбы определить. Чтобы обыск было легче ему же проводить – искать, мол, надо такое и вот эдакое.

Макс тоже удрал невовремя. Она его так и не спросила, какие вещества могли бы нейтрализовать составленную ею формулу.

Разочаровавшаяся в глупых мужчинах Фелисия перечитывала сто третий раз записи, делая пометки в записной книжке. Ей не давало покоя то странное соединение, что она обнаружила на последнем месте взрыва. Пробы с каждого мертвого места чуть отличались составом, будто неведомый гений дорабатывал формулу после каждого взрыва. И вот теперь появилась она. Характерная приставка в конце химической схемы. Она была настолько своеобразна, что девушка не сомневалась – где-то она ее уже видела.

Макс же химик, осенило ее наконец. У него наверняка полная лаборатория нужной литературы. Совесть на мгновение пробудилась – она же собиралась быть паинькой, и не лезть в личное пространство. Поколебавшись мгновение, Фкелисия поняла – преступления перевешивают. Она обязательно извинится перед Максиком. После.

В конце концов, он сам виноват. Зачем уехал так невовремя!

Подскочив и чуть не разбросав с трудом упорядоченные записи, она выбежала из комнаты. Лаборатория Андервудов, как она помнила по своим прежним посещениям, занимала целое крыло. Кроме столов для опытов и внушительной коллекции склянок со всевозможными смесями Макс держал под рукой книги по химии. В огромном количестве. Богатством выбора литературы герцог мог поспорить с Центральной Библиотекой Столицы.

У высоких резных дверей, украшенных цветочной росписью, Фелисию поджидал неприятный сюрприз.

Они были заперты.

Не то, чтобы это надолго задержало одаренного инженера.

– Глупый Максик. Неужели ты думал, что такой плёвый замок меня остановит? – мурлыкала себе под нос Фелисия, неторопливо ковыряясь шпилькой в замке.

Язычок щелкнул, отодвигаясь, и девушка беспрепятственно проникла в святая святых герцога.

Лаборатория занимала помещение, сравнимое с библиотечным. Прямо у входа, обрамляя двери своеобразной рамкой, расположились полки с профессиональной литературой.

Поначалу она ничего необычного не заметила, ведя пальцем по корешкам ближайших книг. Только споткнувшись обо что-то и услышав лязг, Фелисия очнулась и обвела взглядом лабораторию.

Действительно увидев ее.

На полу практически не осталось свободного места. Но это были не книги. Они мирно стояли себе на полках.

И не флаконы с жидкостями и порошками, которые ожидаешь увидеть в лаборатории химика. Хотя эти как раз присутствовали. На столах, и специальных полках, где им и положено.

На полу валялись чертежи. Карты. Листы, исписанные длинными химическими формулами. Детали каких-то механизмов. Не обломки, а именно детали-пробники. Не подошедшие, отбракованные.

На очищенном от реактивов углу стола лежала схема. Фелисия подошла на негнущихся ногах, уже примерно представляя, что именно увидит, и заранее страшась этого.

Так вот на что похожа бомба!

У девушки закружилась голова. Воздуха катастрофически не хватало.

Все можно было попытаться объяснить разумно, уговаривала она себя.

Возможно, Макс пытался представить себе образ мыслей преступника. Подбирал прототип. Составлял примерную формулу. Вроде того, что делала она сама.

Четыре дня.

Макс физически не мог так далеко продвинуться всего за два. Он гений, конечно же, но есть вещи, от него независящие. Начертить настолько подробную схему аппарата мог только человек, его создавший.

Девушка рухнула в кресло. Ноги не держали.

Обвела взглядом шикарную стенную роспись, узорчатый потолок, закопчённый и покрытый подпалинами усилиями многих поколений химиков. Полки с книгами, камин.

С канделябрами.

В голове зазвучало вдруг набатом.

«У меня в лаборатории такой же».

Как во сне, девушка подошла к камину. Ощупала полку снизу, но выступающих камней не нашла. Все правильно, какой же дурак будет делать два абсолютно идентичных секретных хода.

Нажимая камни с разных сторон, Фелисия попыталась подвинуть один из тяжеленных канделябров, стоявших на каминной полке. Он стоял намертво. Девушка нахмурилась. Не такая уж она слабая, чтобы не сдвинуть бронзовый подсвечник. Может, это и есть ключ? И если сдвинуть не получается…

Она присмотрелась к разлапистому канделябру на семь свеч. Крайняя правая ветвь была отполирована чуть больше, чем остальные. Очевидно, именно за неё надо было тянуть. Фелисия на пробу потянула лапу к себе. Та не поддалась. Тогда девушка надавила вниз.

Квадрат стены с камином в середине отъехал внутрь и в сторону, скрывшись в каменной кладке темного тоннеля.

Звон в ушах стал оглушающим. До конца не веря в происходящее, Фелисия повернула рычажок, видневшийся около входа, включая лампы потайного коридора. Загорелись пятна газовых светильников, указывая путь – по винтовой лестнице вниз.

Придерживаясь одной рукой за стену, другой приподняв юбки, девушка осторожно, стараясь не шуметь, спустилась вниз. Макс уехал, но внизу могли остаться подельники или рабочие.

В тайном подвале никого не было. Миски с недоеденным мясом и цепи указывали на то, что недавно здесь держали зверей. Глубокие царапины на полу свидетельствовали, что по нему перетаскивали что-то тяжелое. В углу виднелся какой-то механизм, укрытый темным полотном.

Фелисия безжалостно сдернула тяжелую ткань.

Похоже, прототип. Не хватало нескольких деталей, явно недоделан корпус. Ненужный, сделанный про запас механизм был огромен.

И подозрительно напоминал формой ее собственный диплом.

Полый шар солидно покоился на четырех ногах-опорах. Многочисленные округлые заклепки, три окошка – чтобы снаружи наблюдать за барсом, очевидно. Фелисия почувствовала, как кровь закипает от негодования. В ее дипломе не были предусмотрены жертвы – энергия должна была передаваться в батарею-накопитель, оттуда по специальным энергоотводам уходить в землю и нейтрализоваться. Экстренная защита для открытых площадей на случай особо ожесточенной грозы.

Диплом тогда забраковали. За неэстетичный вид и опасное содержание. Вроде как начинённый электричеством шар куда опаснее отдельных, нецентрализованных молний.

Возможно, они были правы. Но Макс вывел ее изобретение на новый уровень, щедро добавив от себя.

Химическое соединение оказалось похоже на мазь. Слизеподобная субстанция щедро покрывала весь аппарат, преумножая в разы его поглотительную способность. И внутри он явно был доработан – диплом Фелисии не подразумевал взрывы и последующую аннигиляцию энергии.

Рядом стоял целый ящик, набитый полотняными мешочками. Фелисия сунула в один нос и чихнула. Внутри оказался порошок, металлически поблескивающий в свете газа. Скорее всего, катализатор.

Небольшая плавильная печь была вмонтирована в стену в дальнем углу. Макс все предусмотрел. Металл обрабатывали и придавали форму прямо здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания заказами. И в подвале куда проще экранировать такое количество проводников.

В середине стены, прямо напротив входа в подземелье, оставили пустое место, где, судя по висящим впустую цепям, следовало приковывать несчастных барсов. Камни рядом были покрыты царапинами от острых когтей и клыков. Животные пытались освободиться, как могли.

И все это рядом, тремя этажами ниже, прямо под ее спальней.

У Фелисии чуть кружилась голова от острого кисловатого запаха, смеси остатков звериных отходов жизнедеятельности, взрывчатых веществ, пота и кто знает чего еще. Она оперлась на холодные камни рукой, потом уткнулась в них лбом, пытаясь прийти в себя.

Кроме аппарата и целой горы запасных деталей, в подвале ничего полезного для расследования не было. Ни бумаг, ни записей, никаких зацепок и подсказок, где искать подрывников.

Оставалась лаборатория, где бумаг было разбросано столько, что глаза разбегались.

Фелисия поспешила обратно наверх.

Она обязана успеть его остановить.

После небольшой сортировки инженер перетащила чертежи и планы в библиотеку. Ей там лучше думалось, а в лаборатории все время отвлекали грустные мысли по поводу предателей.

Король ей вряд ли поверит, после предыдущего фиаско. Он и насчёт графа, судя по настроению Торвина, начал серьезно сомневаться.

Что у неё есть из доказательств? Чертёж? Могут сказать, он сделал его, пытаясь проникнуть в разум злоумышленника. Аппарат в подвале тоже не доказательство. Построил по наитию. Гений же, почему бы и нет.

Придётся пытаться остановить его своими силами.

Тереган вдохнул полной грудью, впитывая заряд из вечернего густого воздуха. Лес приветствовал его тихим пением энергии, шорохом листвы и легкой мороси. Дождем это еще нельзя было назвать – скорее, взвесь мельчайших капель в воздухе. Они хаотично кружились в воздушных потоках, иногда залетая ему под капюшон и заставляя морщиться. Сниир уже не раз чихнул, на скорости водяная пыль забивала нос.

Над горами серые облака темнели, предвещая скорую грозу. Раньше полуночи не грянет, подумал Тереган. Но надо бы вернуться в Город до того, как польёт.

Она же будет беспокоиться.

Эшемин вернулся в Столицу, когда взошла уже вторая луна. Ниол, как и следовало ожидать, был в ярости, собирал уже людей громить Город. Еле удалось его убедить подождать сутки. Вся надежда на его рыжего инженера. Фелисия просто обязана что-то придумать. И не время с ней выяснять отношения – поговорить по душам можно и нужно будет обязательно, но после того, как решится эта пугающая ситуация.

Проветривание на свежем, наэлектризованном воздухе, пошло эшемину на пользу. Он остыл, расставил приоритеты и был снова готов просто делать свою работу – помогать человеческому инженеру спасти мир.

А потом они как-нибудь разберутся между собой. Когда не надо будет бегать по Городу и прилегающим окрестностям, ловить злоумышленников и рисковать жизнью.

Они просто поговорят. И все решится.

Как-нибудь.

– Я приехал. – Тереган сунул нос в дверь библиотеки, и моментально по взъерошенному виду девушки понял, что что-то не так.

– Если в двух словах – я дура, а Макс предатель. – лаконично отозвалась она, копаясь в горе необъятных ватманов больше неё размером.

Глупых вопросов эшемин задавать не стал. Принял к сведению, и просочился в библиотеку полностью – на своё место, за ее плечом.

Фелисия так и эдак крутила карту, пытаясь определить, где будет совершен следующий взрыв. Судя по тому, как вытягивались и детонировали предыдущие метки, Макс пытается взять Город в кольцо. Значит, искать его надо между Горной Сферой и Нефтегазовой. Или за ними.

Проблема была в транспорте. Как он собирался доставить огромный агрегат в горы? Не говоря уже о незаметно провезти его через весь город.

И, заодно уж, каким образом такое количество деталей, не говоря уже о киуту в огромных клетках, смогло исчезнуть из графского подвала?

Эти вопросы мучали ее уже несколько дней.

– Что это? – Подал вдруг голос эшемин. До сих пор он молчаливой тенью бродил по библиотеке, изучая разбросанные записи и ничего в них не понимая, содрогаясь от собственного бессилия и неспособности помочь. Так что сразу уцепился за единственный знакомый план.

– Почему схема подземки была у Макса на рабочем столе в лаборатории? Она его никак не касается. И не имеет отношения… – растерянно пробормотала Фелисия, подходя ближе, чтобы узнать, чем заинтересовался Тереган, и обнаруживая карту метро.

Не стандартную карту, которую инженер лично передала на руки королю вместе с расчетами. К основным линиям, обозначавшим подземные тоннели и станции, шли пунктиры – вспомогательные ходы. И один из них заканчивался точно под фуникулером.

Добраться от центра до Горной станции, угнав поезд, который практически не охранялся. Кому придёт в голову угонять состав, катающийся взад-вперёд по единственной полосе рельс? Дальше перегрузиться на фуникулер, и вот они – горы.

Искать их на центральной остановке, временно закрытой на ночь, смысла не было. Они уехали несколько часов назад, и явно уже успели добраться до пункта назначения.

Это Фелисия опаздывала.

Глава 22.

– Они ушли по подземным путям. И увели единственный поезд. Дальше, если моя реконструкция плана верна, – девушка кивнула на разложенный лист. – они собираются произвести один, завершающий взрыв. Нам нужно срочно добраться до верхней станции фуникулера. Я уверена, Макс хочет взорвать последнюю бомбу именно там, на конечной станции, чтобы захватить побольше территории. Судя по всему, по его расчётам, кольцо должно замкнуться, и весь Город превратится в лишенную электричества зону. Только вот учитывая, как расширяются пятна, я не уверена, что дело ограничится одним Городом. Одно из поражённых мест очень близко к Шидиши, и если оно сильно разрастется…

– А Сниир на что? Полетели! – Тереган пришёл наконец в себя. Новость о том, что посягнувший на его женщину оказался предателем, а значит, ей не интересен, привела его в чувство. После этого его кольнула совесть – не об этом он должен был подумать в первую очередь. Его родной посёлок в опасности!

– Я вызову своих, как только мы выберемся из Города. – Тереган задумался. Попытался послать сигнал. – Сейчас они слишком далеко. Я могу позвать только Сниира, он прямо у городских стен.

Фелисия обрадовалась было, потом снова задумалась.

– А как он попадёт в город? У меня нехорошее предчувствие. Макс все это время занимался восстановлением и проверкой куполов. Боюсь, что он мог подложить очень много реагента прямо в перекрытия. Бедняга Сниир потеряет половину энергии, только пробиваясь к нам.

Тереган на мгновение прикрыл глаза, связываясь со змеем. В Городе общение получалось слабо, урывками, но после нескольких попыток он разобрал наконец картинку. И не поверил глазам.

– Ты представляешь, оказывается, около усадьбы графа Спенсера тоже есть вход в тоннели, ведущие под землей к городу. Сниир нашёл его, пока кружил рядом во время бала.

– А почему не сказал? Я-то гадала, как они умудрились вывезти так быстро такое количество вещей. А граф просто сделал себе личную станцию! С его-то деньгами, и влиянием, он запросто мог подобное провернуть. Внутри наверняка и рельсы есть. Может, вагонетку какую организовал, я у него патентовала идею пару лет назад. Вот старый прохиндей!

Фелисии очень хотелось добавить какое-нибудь более заковыристое определение, но сдержалась. Не надо эшеминов учить матерному человеческому.

– Зови Сниира быстрее. – сказала она вместо этого. – Мы будем ждать его на центральной станции.

Перед тем, как выбежать за дверь, Фелисию остановил Ричард Коллинс. Они с семьей пока жили во флигеле для прислуги. Обязанностей Макс им не придумал, Элис разве что выполняла свои, как горничной. Слуги герцога ревностно обороняли свои позиции, и новые посторонние дворецкий и кухарка им были совершенно ни к чему.

Рука Ричарда была на перевязи, и двигался он пока что с трудом. Облепленный примочками, он и сам не сильно рвался на работу.

Просто когда услышал, как мисс собралась куда-то на ночь глядя, вышел проверить, не нужно ли чем-то помочь. Элис может сбегать, например.

– Не надо. Спасибо. – вымученно улыбнулась Фелисия. – Разве что…

Она быстро нацарапала на лежащей при входе визитке несколько слов и протянула верному дворецкому.

– Передайте это Торвину в Следовательский отдел. Как можно скорее.

– Я сейчас же пошлю Элис, мисс. – склонил голову Ричард.

Туман собрался над Городом, словно укутывая его от надвигающейся катастрофы. В такую погоду, когда сизая дымка стелилась по земле, люди старались не выходить из домов без крайней жизненной надобности – случайные, хоть и слабые разряды были не редкостью, и вздумавшему погулять могло сильно не поздоровиться. Верхние этажи зданий и перекрытия купола не было видно вообще, серая густая масса лежала на самой земле, пробирая холодом до костей.

Все три луны висели в небе, безуспешно добавляя света, который с трудом пробивался сквозь толстый слой влаги в воздухе, и лишь малая его часть достигала земли. Редкие фонарина тихих ночных улицах помогали хотя бы не спотыкаться обо все камни подряд.

В стороне гор клубились тучи, обещая скорую грозу.

– Я так и думала, он будет в эпицентре. – пробормотала Фелисия, заходя в подземку. В лицо дохнуло сухим обесточенным воздухом и жженой резиной. Поезд явно недавно прошёл мимо станции.

Не успела она взломать одну из запертых на ночь резных дверец для входа в поезд, как к ним бесшумно, с легким шуршанием цепляя рельсы хвостом, подлетел Сниир.

– Какой ты молодец, быстро обернулся. – похвалила его Фелисия, уже уверенно устраиваясь на его плоском загривке. Тереган запрыгнул на змея позади неё, и они полетели.

Фелисия успела сто раз пожалеть, что не надела впопыхах шлем. Хоть после него и чесалась голова, он худо-бедно фиксировал ее непослушные волосы. А после стремительной прогулки в тоннеле ее прическе позавидовали бы средневековые ведьмы, недавно побывавшие на шабаше.

Вылетев из округлой ракушечнообразной Горной станции, она и думать забыла о таких глупостях, как прическа.

Фуникулёр, несмотря на позднее время, поскрипывая, передвигался по замкнутому канату, подтверждая ее худшие подозрения. Макс даже не потрудился его выключить, и кабинка снова пошла на подъем. Огоньки, освещавшие параллельно идущую дорогу, рассеивались перевёрнутыми треугольниками в белесой гуще. Тропу практически забросили после постройки фуникулера, но освещение убирать не стали. Сверху пейзаж смотрелся куда красивее и романтичнее с редкими фонариками, рассеивающими вечную серость сумерек.

Тереган замер, практически закаменел за спиной Фелисии. Кажется, он даже не дышал.

Она знала, чем он занят. Вызывает подкрепление.

Сниир скользил рядом с канатом, уходящим в темноту и туман. Кабинку они очень скоро обогнали. Внутри, разумеется, никого не было – все уже собрались наверху.

Площадка из воспоминаний ее детства практически не изменилась. Слой снега был чуть тоньше, проглядывали тут и там чёрные камни. Сказывался еще тёплый, осенний воздух из долины.

Поскрипывая при каждом обороте вала и раскачиваясь под порывами ветра, пустая кабинка фуникулера наконец доползла до площадки. Замерла, согласно программе, на несколько секунд, и неспешно двинулась обратно вниз.

Герцог Максимилиан Андервуд гордо стоял, опираясь на изысканную дорожную трость, и с умилением взирал на дело рук своих. Парень, которого Фелисия приняла за подмастерье, подкручивал винты в гигантском шаре, который ходил ходуном и утробно рычал. Внутри бесновался киуту.

Завидев ее, друг детства радостно заулыбался.

И направил на них пистоль.

Тереган с трудом подавил желание наброситься на него немедленно. Он уже видел эту штуку в действии, и проверять на себе меткость герцога не хотелось. Эшемин поспешно послал предупреждение Снииру – оставаться подальше, не вмешиваться. Мало ли что способен натворить человек с пистолем. Смертоносность прибора он уже видел в деле, и другом рисковать не собирался.

Фелисия как-то жалко сморщила губы, стараясь не заплакать.

– Макс, это правда был ты? Все это время? – несмотря на все ее усилия, голос все же дрогнул. Она до последнего не хотела верить в предательство школьного друга. Придумывала по дороге фантастические оправдания, как его шантажировали, взяли в заложники… а оказалось, он вообще главный мозг операции!

Тут ей пришла в голову еще одна мысль.

– А зачем ты мне помогал? Тогда, в кабинете, я бы не нашла подвал без тебя. И зачем ты оставил все разбросанным по библиотеке? Ты, аккуратист, каких поискать.

– Ты права. – Показушно повинился Макс. Но ясно было видно, что виноватым он себя вовсе не чувствует. – Я хотел, чтобы ты обо всем догадалась. Кто, кроме тебя, может меня понять! И твоих, и моих родителей отняла молния. Если бы мы убрали электричество из воздуха, никто больше не пострадал бы, как они. И мы тоже. Мы с тобой вообще тут главные пострадавшие! Они ушли, а нам мучиться воспоминаниями и оплакивать их.

Фелисия задохнулась от возмущения. Он давил на больное место, и прекрасно понимал, что она хоть на крошечное мгновение, но соблазнилась заманчивой идеей безопасного для людей мира.

– Если мы уберём из воздуха заряд, облака рассеются и мы все погибнем. Тереган мне показывал…

– Наврали тебе все твои драгоценные эшемины! Дикие люди, что с них взять. Три куста попортили им – уже до короля дошли, целый межрасовый скандал затевают! Не будет ничего страшного, если мы уберём электричество всего лишь над Городом. Ты не представляешь, сколько невзошедших семян хранится в королевской сокровищнице! Сколько приборов, которые мы могли бы с тобой изучить, повторить. Может, даже построить целый космический корабль, как у предков! Мы могли бы улететь с этой серой убогой планеты, Фел!

– Нет Макс. Они не врут. – твёрдо ответила Фелисия. – В нашей семейной библиотеке я наткнулась на дневник моего пра-пра-не знаю точно сколько, предка. Он описывал приземление на Электрет. И отдельно упоминал безумное солнце, способное сжечь все живое. Мы не успеем улететь, даже если чудом построим корабль заранее.

– То есть ты знала, что убирать облака опасно? – Влез Тереган. Фелисия уверенно кивнула.

– Конечно. Мой прадед плотно занимался темой снятия постоянной облачности, а потом сжёг свои записи и все исследования, а последователям запретил даже думать об этом.

– А зачем тогда я тебя возил наверх?

– Ну, во-первых, мне было любопытно взглянуть собственными глазами. А во-вторых, девушке хотелось покататься! – Она кокетливо дернула плечиком и стрельнула глазками. Несмотря на серьезность ситуации, Тереган едва подавил смешок.

– Вообще-то все это затеял еще мой отец. – Мрачно поведал Макс, недовольный, что на него перестали обращать внимание. – Он договорился с графом, составил первую пробную формулу, мы с ним как раз вместе ее дорабатывали, и если бы не та авария…

– Формула была у него с собой! Так это из-за него все погибли? – Фелисия в ужасе зажала рот рукой, как будто произнесенное вслух могло ранить больнее, чем мысль.

– Все погибли из-из электричества! – рявкнул Макс, зверея на глазах. Теперь он ничем не напоминал тихого, шаловливого Максика или чопорного герцога Андервуда. С него словно слетели все маски, и вот такой – с безумным взглядом, растрепавшейся челкой, – он наконец-то позволил себе быть настоящим.

Фелисии стало страшно.

– Мой отец не виноват. – вопли сменило едва слышное бормотание. Девушке было уже очевидно, что Макс не в себе. Она не могла понять одного – как ему удалось притворяться нормальным так долго и убедительно. – Это был несчастный случай. Просто несчастный случай. Он тогда торопился очень, не переоделся после лаборатории. Только халат снял. Я, дурак, еще так хотел поехать с вами, расстроился и обиделся на него, когда он оставил меня доделывать опыт.

Фелисия вспомнила, что в той поездке Макс и правда остался дома в последний момент. По плану они должны были ехать в загородную усадьбу Блаунтов все вместе.

Она начинала понимать причины трагедии, произошедшей шесть лет назад.

– Та пыль, что осталась после эксперимента, притягивала молнии. – прошептала она. – А я все удивлялась, почему они так целенаправленно били именно в бус.

– Он не хотел! – выкрикнул герцог. На лощеного аристократа он уже не походил вовсе – растрёпанный, с вытаращенными глазами, он вызывал бы жалость, если бы не пистоль в руке, и рука на рубильнике пульта управления.

Глава 23.

Тереган сжимал и разжимал кулаки, молясь про себя, чтобы герцог отвлёкся. Ну хоть на секунду. Но Макс был упорен в своём безумии, держал их на мушке и по сторонам не оглядывался.

Снова со скрипом подъехала кабинка и замерла на одном месте, покачиваясь все сильнее в подступающем шторме.

– Он был жертвой, Фел, как и твои родители. Как и моя мама. Зато мы с тобой можем снова быть счастливы, дорогая! Только подумай, ты и я, идеальная пара. Мне так не хватало твоей помощи, когда мы делали эту машину. Элис, умница, разобралась в принципах, помогла вывезти твой прототип. Но ты была так поглощена горем, я просто не хотел тебя беспокоить.

Фелисия поежилась. Ничего себе тактичность. Соблазнить ее горничную, похитить дипломную работу прямо из подвала – это можно, а вот поделиться сумасшедшими планами по уничтожению устоев жизни – постеснялся.

– Как бы я хотел, чтобы мы вместе начали новую жизнь. Представь, сколько прекрасных вещей мы сможем открыть, изобрести. Мы откроем новые миры, Фел! Ты и я, вместе!

– Как это вместе? – раздался вдруг подозрительно знакомый голос, с трудом балансирующий на грани истерики. – А я? Я же твой главный помощник! И ты говорил, что любишь именно меня!

Элис выпрыгнула из кабинки на площадку, очерченную невидимым контуром. Прическа блондинки была растрепана, под мышками темнели неприличные пятна пота – похоже, она бежала всю дорогу от дома герцога.

Фелисия как раз подумала, что теперь-то ее уже ничем не удивить. Оказывается, она ошиблась. То, что подруга детства и самое доверенное, хоть и несколько болтливое лицо, добровольно помогает безумному маньяку уничтожить мир, грозило добить ее окончательно. Она-то подумала, что Макс обманул бедняжку, а оказывается, мисс Коллинс очень даже в курсе, и даже планы на будущее совместное строила.

Следующая мысль заставила ее похолодеть. Если отец отправил именно Элис с запиской – подмоги со стороны людей можно не ждать. А на эшеминов, вооруженных разрядами электричества, в сложившихся условиях Фелисия не сильно рассчитывала. Если машину запустят, против неё сработают только пистоли, и то под вопросом. Разряды эшеминов будут скорее подпитывать ужасный аппарат, ускоряя приближение их общей погибели.

И девушка снова остро пожалела, что ее вездеход с оружием остался в Торговой Сфере.

– Ты что здесь делаешь? – нахмурился Макс. – Я же сказал тебе сидеть дома. Нечего здесь делать дилетантам.

– Как помогать тебе с проектом, так я сгожусь, а как рядом встать в самый ответственный момент, так я дилетант? – оскорбленно подбоченилась Элис.

– Ты что, не понимаешь, здесь опасно.

– Тогда почему она здесь? – горничная обвиняющее ткнула пальцем в Фелисию. Та хмыкнула. Чем дольше длилась перепалка, тем больше шансов у эшеминов успеть. Другой вопрос, как они смогут помочь. Ну, по крайней мере отвлекут Макса, а она тем временем попытается обезвредить механизм.

Правда, как именно, она себе еще не представляла.

– Я до последнего думал, что она не придёт. Но ты же не могла пропустить такое событие, дорогая? – Макс очаровательно улыбнулся Фелисии. Выглядело это на самом деле так, будто его перекосило.

Элис всхлипнула, бросилась было на герцога, но была оттащена в сторону его помощником. Парень оказался довольно сильным, хоть и жилистым, и удерживал брыкающуюся девушку без труда. И раз у него теперь заняты руки, а Элис продолжает сопротивляться, остаётся только герцог.

Одним противником меньше, обрадовалась Фелисия, и принялась бочком подбираться к шару. Тереган, похоже, думал о том же, и сделал шаг в сторону Макса.

Тот воспользовался суматохой и быстро дернул за рычаг. Эшемин опоздал с броском на доли секунды. Сбил Андервуда с ног, навалился, занёс кулак…

Макс расхохотался ему в лицо.

– Уже поздно! Машину нельзя отключить!

Фелисия бросилась к пульту, попыталась вернуть рубильник в прежнюю позицию. Безуспешно, его заклинило.

Герцог ударил коленом, сбрасывая с себя Терегана, и отполз на четвереньках подальше от эпицентра. Эшемин приподнялся на коленях, пытаясь отдышаться после удара, и в ужасе глядя на мерцающее сияние, которое начало окутывать металл.

С неба сорвалась первая молния, и ударила точно в шар. Киуту внутри раздраженно зарычал, переваривая заряд.

Тереган с трудом поднялся, чувствуя, как слабеет внутренний энергетический запас. Странно, обычно в грозу он как раз пополнялся.

Капюшон слетел с него, поддетый штормовым ветром.

Вокруг зловеще поблескивающего от всплесков молний шара постепенно разворачивалась почти невидимая воронка энергии. Едва заметная поначалу за счёт притягиваемых мелких травинок, вскоре она оформилась, набрала силу и уже грозила затянуть не пылинки и травинки, а стоявших рядом людей.

Тереган пошатнулся и отступил на пару шагов. Энергия лилась из него, как из дырявого ведра, как он ни пытался ее сдержать. Скоро подойдёт очередь жизненной силы, а он даже не может что-то противопоставить этому жуткому изобретению. Фелисия потянула его за плащ, оттаскивая подальше. По земле бежали дорожки из молний, очерчивая правильный круг, в который заступать было смерти подобно.

Похоже, они опоздали, и все свершится, как задумывали Андервуды.

Молнии выворачивались под неестественными углами, притягиваясь к размазанному повсюду составу-катализатору. Не только на площадке. Ослепительные вспышки вырывались из эпицентра грозы, чтобы ударить дальше – в невидимый отсюда круг, очерченный воронками.

Тонкими струйками, едва видимыми в далеком тумане, задымились другие мертвые места. Видно было только ближайшие три, но и без того ясно, что и остальные подхватили эстафету.

Будто по бикфордову шнуру, все еще используемому горняками при разработке месторождений, дымные полосы пробежали от обозначенных герцогом точек к окраине Сфер. Особенно хорошо было видно с площадки – будто специально Макс выбирал для финального аккорда ужасающей симфонии уничтожения место на возвышенности, откуда можно было наблюдать за разрушением прежней жизни.

На горизонте, где гроза громыхала не так ожесточенно, застонал Город. Перекрытия, щедро обмазанные пресловутым составом не подозревавшими ни о чем, старательными рабочими, впитывали заряд и распадались на глазах. Со оглушительным звоном, превращающимся на расстоянии в глухой гул, взрывалось стекло, за ним следовали крошащиеся дуги. Сферы словно складывались внутрь себя. Исчезла сверкающая гора Столицы, осыпались еле заметные с такого расстояния арки Торгового района. Растительный и Животноводческий отделы пока еще держались – до них Макс, со своим составом, похоже, добраться не успел.

Серией мелких взрывов разорвало транспортную трубу горняков. Даже если Торвин, чудом, получил ее послание, добраться до них теперь будет проблематично.

Столбы, на которых держался фуникулёр, с надрывным воем искривились, затягиваемые в воронку невидимым смерчем. Кабинка, очередной раз подъехавшая к площадке, накренилась, тросы, не выдержав напряжения, порвались. Лопнувшим канатом, будто кнутом, упруго ударило в землю прямо по полыхающему молниями круглому участку.

Удерживавший Элис помощник, так и оставшийся безымянным, отшатнулся. Девушка не растерялась, и ударила его локтем в солнечное сплетение. Удар был не особо силён, но тут подоспел Сниир. Фелисия никогда не видела, чтобы у змея так широко расходились челюсти. Похоже, они даже из сустава вышли, чтобы вместить бедного парня.

Змей сыто икнул и снова отполз подальше от воронки. Элис он трогать не стал – от неё пахло Фелисией, то есть своими.

А от Макса Сниир предпочитал держаться подальше. Помнил еще историю про хесуна и пистоль, и повторять судьбу травоядного не спешил.

Горничная, так внезапно обретшая свободу, не спешила снова бросаться на Макса с кулаками. Картина осыпающихся на глазах сфер завладела ее вниманием полностью. Она, кажется, даже не заметила, что рядом кого-то съели.

Где-то там, под обломками, сейчас были Марта и Ричард.

У девушки потемнело в глазах.

– Город рушится. Что ты наделал! Там же мои родители! – Истеричные возгласы Элис было с трудом слышно за завываниями ветра и оглушительными раскатами грома.

– Ничего им не будет, если из домов не выйдут. – хладнокровно ответил Макс, отходя подальше от незримой линии, очерчивавшей будущий взрыв.

Воронка от взрыва будет минимальна. Зато результат… Герцог даже прижмурился от удовольствия. Чистое небо, безопасный воздух, солнце и электрические приборы древности из королевской сокровищницы в его полном распоряжении. А как же, он ведь герой, спас всех. Ну если кто пострадает – спишем на буйство стихии. В грозу чего только не бывает.

Элис шагнула вперёд, потом еще и еще, поддаваясь буйству шторма. Воронка впитывала энергию отовсюду, и вокруг шара создалось настоящее силовое поле, и чтобы пробиться сквозь закручивающийся смерч, не пришлось прикладывать ни малейших усилий. Наоборот, вихрь сам подтянул горничную к самому аппарату.

Миниатюрная блондинка в развевающихся юбках упрямо, все убыстряясь, двигалась навстречу собственной гибели.

– Что ты делаешь? Туда нельзя, ты все испортишь! – Заорал заметивший ее слишком поздно Максимилиан.

Фелисия содрогнулась, когда поняла, что задумала младшая Коллинс. Ужаснулась и рванулась было остановить, но была бдительно перехвачена Тереганом.

– С ума сошла, там верная смерть! – прошипел он ей в ухо.

– Именно поэтому! – пытаясь вырваться, непонятно объяснила девушка, но было уже поздно.

Макс тоже бросился вперёд, чтобы остановить Элис. Правда, по другой причине. Совершенно не из человеколюбия. Герцога волновал его проект, и только.

Но он тоже опоздал.

Шарообразная махина в два человеческих роста содрогнулась от приближения хрупкой человеческой фигурки. Несколько молний подряд стекли по хромированному боку, перекосив конструкцию, и устремились к Элис.

Ветер развевал выбившиеся из прически белокурые волосы. Бросив прощальный взгляд на рушащийся Город, в котором каждое мгновение рисковали быть погребёнными ее родители, девушка решительно прижала ладони к блестящему смертоносному шару.

Ее испепелило мгновенно, сероватую пыль останков закрутил спиралью смерч.

Но результат был уже достигнут. Секундное заземление сбросило накопленный заряд, металлический конденсатор угрожающе накренился вслед за утекающей энергией и гулко бухнулся на бок.

Часть энергии по воздуху перекинулась на оказавшегося слишком близко в момент выброса Макса.

Он ведь почти успел.

Герцог Андервуд не рассыпался пеплом, как его раскаявшаяся сообщница. Но ожоги, которые он получил, были несовместимы с жизнью.

Корчась от нестерпимой боли, он катался по земле, не в силах ни вздохнуть, ни простонать обожженной гортанью.

Пока не затих окончательно.

Даже за очередным раскатом грома было ясно слышно, как беснуется внутри шара киуту.

Затишье длилось недолго. Нереализованный потенциал куда-то нужно было девать, металл притягивал все новые заряды, а земля под ним уже не справлялась. Невидимое поле, окружившее поляну, принимало все более отчетливые очертания, раскручиваясь уже чёрным смерчем. Поднятые вверх потоком воздуха мелкие частицы взрывчатки, вместо запланированного целенаправленного мини-взрыва растягивались столбом к небесам.

Тереган уже привычно накрыл Фелисию собственным телом, повалив на землю. Только сейчас в большей опасности был он сам – воронка высасывала электричество из всей окружающей среды, не делая различия между живыми источниками и облаками.

– Мы, похоже, не выживем. – едва перекрикивая разбушевавшийся шторм, проорал Тереган на ухо девушке.

Она только стиснула его бока крепче под плащом, не собираясь отдавать стихии. Если надо будет, она отдаст собственный крохотный заряд до последнего, но эшемин будет жить.

Плащ! Вот оно!

– Твой плащ! Он идеальный изолят! – Фелисия затрепыхалась, пытаясь выбраться из-под крепкого мужского тела.

Тереган соображал быстро.

Решительно пришпилив ее к земле, пристально уставился ей в глаза.

– Ты туда не пойдёшь. Поняла?

Фелисия продолжала выворачиваться, и он ее хорошенько встряхнул за плечи, возвращая в реальность.

– Слава Элис покоя не даёт? У меня больше шансов уцелеть, глупышка.

Девушка замерла, осознавая справедливость его слов.

Взгляд Терегана поневоле переполз на ее приоткрытые губы.

Умирать, даже не попробовав?

Совершенно не в его стиле.

Поцелуй был жёсткий, отчаянный, на грани боли. Больше чем ласка, почти укус. От точки соприкосновения их губ по телу разбегались миниатюрные разряды, но Фелисия могла поклясться, что с электричеством они не имеют ничего общего.

Это было одновременно и слишком много, и явно недостаточно.

Фелисия на мгновение замерла, а потом ответила, вкладывая все накопившиеся чувства, радость и отчаяние, стискивая в побелевших пальцах мягкую ткань плаща, и не желая отпускать того, кого только что обрела.

Оглушения поцелуем, она не сразу осознала, что тёплая мужская тяжесть больше не придавливает ее к земле.

Тереган несколькими быстрыми, широкими шагами достиг воронки, сдергивая на ходу плащ, и прыгнул, стараясь накрыть как можно большую площадь. Вихрем тонкую ткань сдуло бы моментально, поэтому он прижал ее к сияющему энергией, несмотря на заземление, шару, собственным телом.

Воронка, лишившись основания, расщепилась на волокна и истаяла в тучах, будто ее и не было.

Девушка, пошатываясь, поднялась сначала на колени, потом на подгибающиеся ноги. Не верилось, что все позади.

Стараясь не двигать прикипевший к шару плащ, Фелисия потянула на себя эшемина. Он поддался, не помогая, всем весом обрушив ее на сожженную землю и придавив сверху. Его лицо оказалось у шеи девушки, зарывшись в рыжие, густые, растрепавшиеся окончательно волосы.

Она вздохнула с облегчением, и не сразу поняла, что похолодевшие губы, прижавшиеся к ее коже, не шевелятся.

И Тереган, кажется, не дышит.

Спустя долгие, агонизирующие болью и ужасом мгновения она поняла, что ей все же показалось. Дыхание, хоть слабое и поверхностное, было на месте.

Но перепугаться девушка успела знатно.

Соплеменники Терегана покружили в отдалении, не решаясь приблизиться к светящемуся шару. Фелисии пришлось самой, используя собственный плащ как волокушу, тащить не подающего признаки жизни эшемина за выжженную границу. Старейшина Ниол подскочил сразу же, как только она пересекла невидимую черту. Ее оттеснили в сторону, под руководством старейшины двое мощных воинов погрузили Терегана на змея покрупнее.

Сниир нервно вился рядом, но учитывая, что он еле ползал сам, нагружать дополнительно его не стали.

Наконец шар, потрескивавший от избытка энергии, потух. Остатки лишнего электричества ушли в землю и рассеялись.

Фелисия решила рискнуть, и натянув оставшиеся от Макса рабочие перчатки, потянула дверцу на себя.

Из пахнущего озоном и снегом темного пространства выпрыгнул, живой и здоровый снежный барс. Повёл носом, принюхиваясь к Фелисии. Змей, верно замерший рядом, угрожающе зашипел, но защиты не потребовалось. Киуту, похоже, действительно обладали зачатками разума – зверь прекрасно понял, кто именно его освободил, и причинять вреда глупому двуногому не собирался. Фыркнув в последний раз, он в три прыжка исчез в чаще.

Сниир, будто извиняясь, потерся о ноги девушки, и заструился синей лентой вслед за сородичами, и уносимым всадниками Тереганом.

– Присмотри за ним. – прошептала ему вслед Фелисия.

Глава 24.

Дожидаться подмоги Фелисия не стала. Да и от кого ее ждать – в Городе наверняка творится нечто неописуемое, Торвину явно не до неё. Поднялась на трясущиеся ноги, поняла, что так далеко не уйдёт. На чистом упрямстве сделала пару шагов.

– Мисс! Вам помочь? – окликнули ее.

Фелисия обернулась. Ангел-хранитель в этот раз решил пошутить и принял вид замызганного подростка с велосипедом. Только по длинным, темным, собранным в растрепавшуюся косу волосам можно было догадаться, что перед ней девочка. Кожаная куртка с уймой карманов, спортивные штаны и застегнутые на множество мелких пряжек сапоги могли вполне принадлежать и мальчику. На бледном лице, раскрасневшемся от переживаний – это она что, все видела? Ужас какой, бедная девочка! – ярко горели необычного цвета глаза. Светло-карие, с фиолетовым оттенком, они напоминали драгоценный камень, название которого Фелисия никак не могла вспомнить.

Не ее профиль.

– Помочь? Неплохо бы. – признала инженер, еле держась на ногах.

– Садитесь, я подвезу. – девочка быстро, с многолетней сноровкой закинула ногу на великоватый для неё велосипед, и балансируя на раме, гостеприимно похлопала по сиденью. Фелисия примерилась – багажная решетка и правда символическая, не выдержит веса взрослой женщины.

Хорошо, хоть догадалась комбинезон одеть.

Велосипед даже для неё оказался высоковат. Пришлось дотягиваться до сиденья на цыпочках.

– Тебя как зовут? – поинтересовалась Фелисия, кряхтя и пытаясь устроиться на треугольном жестком седле.

– Ами. Вы мисс Блаунт, да? Я про вас много слышала, говорят, вы крутой инженер. А можете мне велик подправить, чтобы меньше по камням скользил? По-моему ему шины надо побольше, а вы как думаете?

Девочка толкнулась пару раз ногой, поймала равновесие, и не переставая непринужденно трещать обо всем и ни о чем, покатила по развороченным камням дороги, как будто перед ней ровнехонькая плитка королевского дворца. Фелисию трясло на небольшом сиденье так, что она вынуждена была вцепиться в девчушку, чтобы позорно не загреметь на землю. А той хоть бы что – выжимая свой вес одними ногами, развила на спуске приличную скорость, и через несколько минут доставила пассажирку к Вратам в Столицу.

Болтовня Ами внезапно напомнила ей Элис. Сердце мучительно сжалось. А ведь Коллинсам придётся рассказать, что у них больше нет дочери. И рассказывать она будет сама.

Полиции это точно не доверит. И без того слишком болезненная новость, лучше, если ее хотя бы поднесёт хорошо знакомый человек, с которым можно поплакать вместе, не стесняясь.

О том, что сама инженер косвенно причастна к смерти Элис, она старалась не задумываться.

– Куда вам? – девочка оглянулась, не сбавляя хода. Фелисия снова судорожно вцепилась в неё, ожидая падения в любой момент. Плюс свой в экстремальной езде был – вся нелепость и ужас ситуации потонули под напором адреналина.

– К полицейскому участку. – попросила она. Ами кивнула, еще прибавляя скорости, хотя куда уже вроде бы, виртуозно лавируя между обрушившимися балками и битым стеклом купола.

Никто не смотрел на странную парочку, занимающуюся эквилибристикой.

Людям было не до того – перекрытия вместе со стеклом и металлическими проводниками продолжали рушиться, добавляя хаоса в и без того обезумевший Город. Поднятая в воздух металлическая пыль притягивала все никак не успокаивающиеся молнии, поджигая, по счастью негустой, лес и кустарник на склоне горы. Повезло хоть в том, что ветер дул в противоположную от Города сторону, и основная масса состава осела на камнях, откуда позже была смыта ливнями и погребена под слоем земли.

Ами лихо тормознула прямо перед участком. Скептически глянула на суматоху – жители всех близлежащих домов решили, что в полиции безопаснее всего, и пытались наперебой попасть внутрь. Стоявшие на страже дежурные еле сдерживали толпу, пытаясь объяснить людям, что внутри зданий вообще-то безопасно, поэтому лучше им разойтись по домам и не мешать стражам порядка работать, а вот перекрытия покрыты коррозией, того и гляди обрушатся те, что еще вроде держатся, так что с улиц лучше уйти.

– Укрывайтесь в метро! – Крикнула Фелисия, сложив руки рупором. – Там перекрытия деревянные, им не страшна коррозия металла!

В дедовых расчетах она была уверена. Блаунт-старший планировал подземку, как дополнительную экстренную защиту для города как раз на подобные случаи.

Кто же знал, что она действительно пригодится.

Некоторые люди задержались, сомневаясь, но им быстро объяснили почуявшие скорое избавление полицейские, что перед ними знаменитая мисс Блаунт, и ее словам и постройке верить можно. Так что те тоже развернулись и побрели за большинством, которое уже успело скрыться в зеве подземной станции.

Раз уж не доверяют собственным домам, пусть хотя бы не путаются под ногами.

Ребята на входе в участок выдохнули, и с благодарностью посмотрели на Фелисию.

– Надо бы туда еще кого-нибудь отправить, за ними присматривать. Как бы не подавили друг друга. – выдала она еще один совет. Полицейские посерьезнели, согласно кивнули в унисон, и один из них побежал внутрь здания – докладывать начальству и просить подкрепления. Иначе действительно можно было получить еще одну катастрофу, на этот раз из-за давки.

– Торвин у себя? – уточнила Фелисия, с трудом сползая с велосипеда.

– Должен быть. Его король к себе вызвал, он отчёт готовит. – доложил оставшийся охранник.

– Мне есть что добавить к его отчету. – кивнула Фелисия. Обернулась к Ами.

– Спасибо тебе огромное, что так быстро довезла. Я у тебя в долгу. Ты знаешь, где я живу. Заезжай как-нибудь, обсудим твой велосипед. И насчёт того, что ты сегодня видела…

– Никому ни слова, я не дура. – поспешно закивала головой девочка, рискуя растрясти прическу окончательно. Мисс Блаунт качнула в ответ собственной взъерошенной шевелюрой, и скрылась в здании полиции.

Джеймс Торвин ей обрадовался, как родной.

– Вы же были там, в центре событий, где бы это ни было? – выпалил он вместо приветствия.

Ну, ее закопчённый вид, измазанный в земле после использования в качестве волокуши плащ и синяки под глазами от истощения говорили сами за себя.

– Я прошу прощения, что не выслал вам подкрепление – тут такое творится, сами видите. Людей просто не хватало.

– То есть вы получили мою записку?

– Да, ваша горничная принесла.

Сердце кольнуло с удвоенной силой. Элис все-таки оказалась не настолько сумасшедшей, как Макс. И хоть и помогала злодею, как влюбленная дурочка, но забота о безопасности родных перевесила. Полиция была предупреждена, и катастрофа не застала Город врасплох. Бригады скорой помощи были наготове, пожарные помогали вытаскивать людей из завалов, полиция контролировала толпы высыпавших на улицы людей, загоняя их обратно в более безопасные помещения.

Дома почти не пострадали. Зато улицы оказались покрыты завалами из стекла и гнутого, изъеденного молниями металла. Оставлять их так было небезопасно, не только для передвижения, но и потому, что остатки порошка на них продолжали притягивать заряд. Если бы устройство сработало как надо, все это электричество сконденсировалось бы над Городом, самоуничтожилось и образовало нейтральную зону.

В данный же момент Столица была не просто уязвима перед грозой из-за отсутствия купола, молнии еще и притягивались дополнительно.

Все имеющиеся в Городе химики работали в двойную смену, составляя формулу нейтрализатора. Они справились где-то за неделю,

Сначала пришлось восстанавливать практически полностью разрушенные купола. На помощь совершенно неожиданно пришли подчиненные Терегана на летающих змеях. Как только на горизонте собирались тучи, они выходили на дежурство в небо, оттягивая на себя смертоносные разряды. По счастью, ремонт завершили в рекордные сроки, и эшемины не перегорели, но впечатление на жителей Города успели произвести неизгладимое.

После того, как известие о попытках уничтожить Город и окружающий лес – так решил подать новости король – распространилось в массах, к лесному народу прониклись уважением. Как же, не ринулись казнить человечество, а пытались сначала найти виновника. Со стороны людей подобного благоразумия можно было бы не ждать, так что чувства помимо уважения были смешанные. От жалости – слабые они какие-то, не волевые, – до опасения – а вдруг это был какой-то заговор с их стороны?

Теперь же, после эффектной демонстрации силы и мощи, лесной народ стали считать чуть ли не богами.

Ну спасителями, так точно.

В качестве ответного жеста люди решили помочь восстановить лес. Точнее, король решил, а народ с энтузиазмом поддержал.

Потребовалось участие лучших специалистов по земледелию с обеих сторон. Теперь уже люди отправили своих химиков, физиков и технарей, чтобы как можно скорее залечить ужасные проплешины и восстановить защитный облачный слой.

Во главе человеческого посольства, естественно, стояла Фелисия.

Во-первых, как человек, раскрывший заговор и обличившая злодеев, в ореоле героизма, она вызывала уважение обеих сторон.

Во-вторых, она лучше всех разбиралась в эшеминах и их обычаях. Не сказать, чтобы она стала за два дня, проведённые в Шидиши, таким уж специалистом, но на фоне общего неведения и суеверий даже ее скудные познания были бесценны.

А в-третьих, она единственная понимала принцип работы устройства, заварившего всю эту кашу. Из заговорщиков не уцелел никто, к величайшему сожалению короля – даже показательно казнить было некого.

Граф Спенсер ушёл от ответственности, поскольку вина его так и не была доказана. В подземелье и ведущим к нему ходах так ничего и не нашли, свидетельствовать против него было некому, а доказать причастность его к заговору совместно с Андервудом-старшим Фелисия не могла. Слова в суде не засчитываются, а материальных свидетельств не обнаружили.

Король, впрочем, не оставил его без наказания – он был лишён титула, столь им ценимого, и сослан в усадьбу на постоянное поселение. С должности, естественно, тоже был смещён, первым делом.

Для восстановления уничтоженных лесных участков требовалось совершенно новое средство – то, что использовалось в Городе для изоляции перекрытий в Сферах, не подходило земле и мешало местным растениям.

Чтобы не сделать хуже, химики работали не покладая рук, пытаясь вывести дополнительный антидот, подходящий для использования в лесу, но Фелисии пришло в голову гораздо быстрее реализуемое решение.

Как истинный технарь, она видела суть проблемы – зараженная земля создавала ауру, препятствующую электричеству. Отсюда вывод – надо убрать землю.

Копать пришлось глубоко. Яд ушёл в глубь породы на гораздо большее расстояние, чем в ширину, но в итоге удалось добраться до неповрежденного слоя. Выкопанный чернозём с радостью пристроили к делу в Растительной Сфере – земные растения в этой обеззаряженной земле просто расцвели.

Происходило невиданное обьединение культур и знаний. Ботаники людей и травники эшеминов работали вместе, чтобы определить, какие породы приживутся лучше, рабочие и простые жители Шидиши перевозили землю в тачках и грузовых машинах со всего леса, чтобы быстрее закрыть напоминающие о трагедиях поляны.

Кстати, в итоге ботаникам осталось только делиться знаниями между расами, теоретически. Лес сам залечил повреждения. Стоило насыпать более-менее ровный слой земли, и буквально за ночь он покрылся мхом и ползучими растениями, а через неделю дождей проклюнулись первые ростки кустарников.

Зато люди и эшемины наконец-то начали общаться по-настоящему. Обниматься и брататься никто не спешил, но элементарные знания о полезных и вредных растениях, приметах погоды, и изготовлении тканей, уже стали огромным прогрессом в отношениях.

Лесные люди по-прежнему избегали телесных контактов, но и не сопротивлялись общению. Даже Ниол, с которым в основном приходилось иметь дело Фелисии, признал за ней наличие мозга и совести, и как-то даже подобрел.

Про Терегана, правда, не рассказывал, несмотря на ее умоляющие взгляды.

Да на официальных встречах было и не до того.

Плащи из аиши перестали быть такой уж редкостью и прерогативой эшеминов. Оказалось, целые заросли ее растут совсем неподалёку от Города. Со свойственным ей энтузиазмом Джеральдина оказалась впереди всех по освоению новых текстур и фактур, и вскоре кроме серых и плащей модницы могли одеваться с ног до головы в разнообразные по качеству и толщине изделия из растительного пуха. Он оказался похож на шерсть по свойствам, и подняв старые книги, мадам модистка освоила валяние. Теперь даже обувь можно было делать из водостойкого и изолирующего материала, не нуждающегося в прорезинивании.

Горнодобывающему комплексу все же пришлось переехать, потеснив Торговую Сферу. У них теперь была общая граница, и Город, наконец, перестал напоминать на карте прыщ, перекосившись на один бок. Теперь его смело можно было сравнивать с улиткой. Тоже себе эволюция.

В перенасыщенном зарядом воздухе рядом с местом последней катастрофы находиться было тяжело и небезопасно. Зато неподалёку от нового поселения открыли богатое месторождение редкого розового мрамора и еще более редкого кварца, и начавшие было бунтовать горняки успокоились.

Их Сфере, и Растительной, повезло больше всех.

В остальных последствия катастрофы устраняли долго.

Коллинсы переехали. Купили небольшой домик на окраине Растительной Сферы, и занялись разведением аиши.

Оставаться рядом с Фелисией им было слишком больно, и она их прекрасно понимала. Каждый закоулок усадьбы напоминал о погибшей дочери, а при виде здравствующей мисс волей-неволей закладывались нехорошие мысли – почему не она? Почему наша кровиночка погибла, а другая, к которой тоже относились как к своей, и оттого еще больнее, жива-здорова?

Марта плакала, обнимая Фелисию на прощание. Ричард был сдержаннее, но в свою очередь крепко сжал мисс в объятиях, наказывая «писать, если что». Девушка только кивала, соглашаясь, прекрасно понимая, что в них говорит память поколений и забота о выросшей на их глазах девчушке. И никакое «если что» не может оправдать причинение им дополнительной боли.

Поэтому писать она не собиралась. Незачем ворошить былое.

Смерть Элис и ее саму порядком подкосила. Они никогда не были лучшими подругами, что та еще раз доказала перед самой смертью, но родителей мисс Коллинс любила беззаветно, поэтому в официальной версии, выданной полицией в народ, значилась как героиня, спасшая весь город.

В итоге, так оно и было.

А про ее подлое участие в заговоре лучше не знать ни Коллинсам, ни королю. Еще надумает привлечь родителей за грехи детей…

В городском доме, который Макс, как оказалось, завещал мисс Блаунт, за неимением других родственников и близких людей, пришлось провести генеральные перестановки. Людей она увольнять не стала, но строго уточнила, что они все на испытательном сроке.

Старика дворецкого после всех новостей свалил инфаркт. Экономка долго плакала в передник по такому доброму мальчику. Все остальные были приходящими, Макса хорошо не знали, и в принципе им было все равно на кого работать – главное, чтобы платили.

Дом Фелисия переоборудовала по собственному вкусу – с пылесосами, моющими машинами и прочим. Горничные и кухарка были в восторге – при прежней зарплате работы стало втрое меньше.

Девочек-помощниц из городского дома Макса Фелисия устроила на другую работу. В Растительной Сфере намечался ажиотаж – из-за частичного прореживания атмосферного слоя и густого слоя заражённой земли стало проще выращивать многие электрочувствительные растения. И дополнительные рук были нужны позарез. Тем более, что перебирать семена оказалось куда легче, чем мыть посуду вручную.

Инженер периодически замеряла радиоактивность и солнечное излучение, но они быстро пришли в норму благодаря новому, выведенному совместными усилиями химиков анти-веществу. Им покрыли крыши заново отстроенных Сфер, и теперь внутри было практически безопасно в самые суровые грозы.

Макс все-таки в каком-то смысле добился своего, обеспечил Городу своего рода изоляцию, но какой ценой!

Порезанные стеклом, придавленные обрушившимися перекрытиями, замурованные в собственных домах… Госпитали были переполнены в первые же часы катастрофы. Машины скорой помощи не справлялись, в перевозках участвовали и пожарные со следователями. Король приказал переоборудовать под больницу целое крыло дворца, добавив к этому личных лекарей. Еще и с призванными в экстренном порядке практикантами стало полегче.

Смертельных жертв было немного, но даже семнадцать человек при постоянном демографическом кризисе Города стали огромной потерей. Не говоря уже о нескольких сотнях раненых, десятки из которых остались инвалидами, неспособными больше работать.

На той площадке, где произошёл последний, решающий взрыв, и погибли Элис с Максом, возвели памятный монумент. На нем перечислили всех жертв, потерявших жизнь в этой рукотворной катастрофе. Герцога, естественно, не включили. Зато мисс Коллинс возглавляла список, как герой, отдавшая жизнь за Город.

Это меньшее, что Фелисия могла сделать для ее родителей.

День взрыва внесли в календарь как траурный, и с тех пор каждый год поздно вечером приспускали флаги и устраивали минуту молчания.

Шло время.

Небо снова затянуло густым слоем облаков, но грозы стали реже, и молнии над Городом сверкали не так часто, позволяя людям и земным растениям вздохнуть с облегчением.

Глава 25.

Дни потекли своим чередом.

После того, как с защитой сфер разобрались окончательно, Фелисия вернулась в родную усадьбу. Какое-то время приводила ее в порядок, следила за наемными рабочими, восстанавливавшими мастерскую – не в первый, и явно не в последний раз.

Затем жизнь вошла в колею обыденности. Готовкой девушка занялась сама, и неплохо справлялась, насмотревшись в своё время на Марту. Если надоедала самодельная еда и стояние у плиты, ездила в город – это на совершенствуемом вездеходе занимало все меньше времени. Уборкой и раньше занимались механизмы, а для генеральных чисток раз в месяц приезжали горничные из городского дома.

Ами заезжала иногда, даже оставалась на ночь. Семья с радостью отпускала девочку – мисс Блаунт стала практически символом благонадежности в Городе, они даже гордились таким знакомством.

Вместе они доработали-таки велосипед. Он теперь обзавёлся более широкими, шипованными шинами, стал ниже и маневренней. Ами гоняла на нем не только по лесу, но и по горам, к ужасу и восхищению Фелисии. Несмотря на собственный иммунитет к прикосновениям Терегана, она все еще была настроена весьма скептически по поводу прогулок практически без защиты. А один комбинезон и сапоги полноценной защитой считать нельзя никак.

Змей тоже иногда приползал пообщаться. Послушно, лучше любой кошки, позволял себя тискать, гладить и изучать. Почесывая гладкое чешуйчатое пузо, Фелисия нашла несколько желез, выделения из которых ей удалось взять на анализ.

Вещество оказалось биологическим аналогом магнита. Жидкость покрывала чешуйки змея тонкой пленкой, и при взаимодействии с заряженным электричеством воздухом позволяла отталкиваться от него, проще говоря летать.

При этом еще и обеспечивала иммунитет к разрядам.

Идея летательного аппарата росла и крепла. Ами вызваласьиспытывать будущий планер, как более легкая, но до момента испытаний было еще далеко, и она вполне могла к тому времени перерасти мисс Блаунт – учитывая немалые габариты отца-шахтера и несильно уступающую ему мать.

Однажды вечером, в особенно прекрасную грозу, когда молнии били в землю практически вертикально, а ветра почти не было, змей и инженер расположились на крыльце усадьбы Блаунтов. Фелисия полюбила сидеть под открытым небом, наблюдая за вспышками и буйством стихий, а подаренный Уной плащ, починенный и почищенный Джеральдиной, позволял остаться при этом безнаказанной. Девушка раскачивалась в плетеном кресле, накинув плащ наподобие пледа на колени, и неосознанным, привычным уже движением поглаживала крупную, плоскую башку, примостившуюся рядом.

От гладкой, тёплой чешуи Сниира по руке, завиваясь спиралью вокруг, пробежала искорка.

Не успела она впитаться в кожу, а Фелисия запаниковать, как перед ее распахнутыми, но переставшими воспринимать окружающий мир глазами, замелькали картинки и чужие воспоминания.

Вечерний лес, полумгла, даже первая луна еще не взошла. В самое темное время суток – далекий тёплый отсвет пожара. Смена кадра – и на земле лежит девушка в ярко-желтом платье. Ткань в разрывах, крови и подпалинах, сама она без сознания. Тёплое чувство – рядом хозяин, он поможет.

Знакомая спина, белые волосы. Серый плащ бережно обертывается вокруг порванного платья, чтобы не соприкоснуться случайно кожа с кожей. Двойная ноша на спине, неприятно, но надо, хозяин попросил.

Человеческий дом рядом. Не люблю, но подлечу ближе. Девушка слаба, не дойдёт.

Фелисия улыбнулась.

Последняя загадка ее жизни наконец получила объяснение.

– Я так и знала, что не сама дошла. Спасибо. – прошептала она, почесывая спасителя под шеей. Змей прикрыл глаза пленкой, сипло урча от удовольствия. Инженер грустно улыбалась. От эшемина не было ни слуху, ни духу уже год. Сначала она пыталась вызнать у его подчиненных, помогавших Городу в грозы, потом поговорить со старейшиной, но все они тактично, но решительно уходили от прямых ответов. Даже на простой, вроде бы, вопрос – жив ли он вообще, она получила нечто расплывчатое и неопределенное.

Скорее всего, лесные жители просто были не в восторге от слишком тесного общения одного из них с человеком. Одно дело сотрудничество, другое – нечто большее.

Фелисия понимала их недовольство, но лучше и спокойнее от такого отношения ей не становилось. Утешало одно – если бы он умер, скорее всего, ей бы сообщили, чтобы не доставала вопросами.

Неизвестность выматывала хуже, чем если бы она знала наверняка, что его нет. Тогда можно было бы как-то себя успокоить, забыться в работе, поставить точку на всей этой истории.

А так – теперь вместо ее обычных кошмаров, с горящим остовом буса и молниями, к ней начал приходить Тереган. Обугленный, как будто побывал в аду вместо Макса, едва шепчущий ее имя, он тянул к ней обожженные руки в немой мольбе.

Она просыпалась в холодном поту, пила стремительно истощающиеся запасы валерианы и бродила по пустому огромному дому привидением, не в силах заснуть снова.

Дождь закачивался. Разряды отгромыхали своё, из леса наползла стелющаяся низко по траве дымка послегрозового тумана.

Сначала Фелисия подумала, что движение в гуще деревьев ей померещилось. Но Сниир оживился, прошуршал по ступеньками и приветственно обвился вокруг знакомой, высокой фигуры.

Несколько закутанных в плащи эшеминов выступили из туманной листвы.

Тереган откинул капюшон, не отрывая от девушки глаз, и протянул ей руку.

Стоявший позади Ниол, как и остальные трое умудрённых сединами старцев, знакомых Фелисии по переговорам, тоже сняли капюшоны, показывая, кто под ними. К этому дружественному жесту она их успела приучить, а то замотанных невнятных фигур люди закономерно опасались.

Девушка поднялась, откладывая плед на кресло. Не торопясь спустилась по ступенькам, подошла, протянула в ответ левую руку.

Их пальцы встретились, переплелись, вызвав изумленный вздох старейшин.

Фелисия подошла еще на шаг ближе.

И от души, с оттягом, впечатала затянутым в полуперчатку без пальцев правым кулаком прямо в челюсть наглому эшемину.

Старейшины всхлипнули. То ли от ужаса, то ли от негодования.

Тереган отшатнулся, но не отступил. Попробовал языком разбитую губу. Кожаный край перчаток сработал не хуже кастета, да и хук у его рыжего инженера поставлен неплохо.

Он молча запустил пальцы в густые растрепанные кудри, запрокидывая ей голову. Фелисия строго и серьезно смотрела прямо ему в глаза.

– Ты не писал. Не давал о себе знать. Ты представляешь, как я волновалась все это время? – негодующе отчитала она его.

– Сначала я не мог. Полгода в коме, знаешь ли. – девушка закусила губу. Тереган неосознанно поглаживал большим пальцем ее щеку, будто узнавая наощупь, как слепец. От места соприкосновения их тел разбегались мурашки, отвлекая от серьезного разговора. Да и какой может быть разговор? Он вернулся, это главное. – А потом решил, что лучше выздоровею и сам с тобой поговорю. Не хотелось доверять такие серьёзные признания бумаге.

– Какие признания? – Фелисия неосознанно опустила ресницы, уходя от прямого зрительного контакта. Когда речь зашла о чувствах, вся ее бравада куда-то улетучилась.

– В любви, разумеется. Или ты думала, я со всеми подряд девушками обнимаюсь?

Только тут она осознала, что они и правда уже довольно давно стоят обнявшись, будто сросшись друг с другом. И до того это было правильно и хорошо, что Фелисия и не подумала выворачиваться.

Наоборот, пристроила голову в уютную, будто для неё созданную ямку между его плечом и шеей. Умиротворенно вдохнула родной запах хвои и сандала, потерлась носом о выбившуюся из общей массы белую прядь.

– Ты выйдешь за меня замуж? – выдохнул ей на ухо ее личный эшемин.

– Мм. – невнятно, но согласно, протянула она. Подумав, подняла голову, заглядывая в его лицо. – А по каким законам, нашим или вашим?

– Наверное, своим собственным.

– Тогда давай и там и там. Для надежности. – деловито предложила Фелисия, привставая на цыпочки.

– Наш брак никогда не признают ни твои, ни мои. – искушающе прошептал Тереган, щекоча ее тёплым дыханием и не спеша одаривать примиряющим поцелуем.

– Плевать. – решительно отрезала девушка, и сама преодолела оставшиеся сантиметры.

Их губы наконец соединились. Фелисию чуть дернуло током, несильно, скорее возбуждающе.

Со стороны старейшин донёсся приглушённый писк, перешедший в хрип.

Вдалеке, за лесом, тихо и умиротворенно рокотал гром.

Гроза не закончилась – она просто прошла стороной.

Эпилог.

Аметист Торнвуд, пятый ребёнок в семье горняка-ювелира, очень любила сбегать в лес. Дом давил на неё каменной грудой, она задыхалась в стенах и под защитными куполами.

Зато в лесу, на открытом пространстве, она чувствовала себя свободной. Душа воспаряла, наслаждаясь простором и поющей в воздухе энергией.

Ами давно знала, что она отличается от других. Сестры и брат боялись леса, никогда не выходили из дома без нескольких слоёв защиты и уж тем более не сбегали ночью, чтобы погонять на велосипеде по пересечённой местности.

Сегодня погода просто умоляла прогуляться. Две из трех лун освещали лес не хуже дневного светила, тропинка сама ложилась под колёса.

Выехав на склон, ведущий к поселению эшеминов, девочка затормозила. Опустила велосипед на землю, и уселась рядом. Мама завтра будет ругаться, отстирывая штаны от грязи, но если Ами уговорит мисс Блаунт сделать им такую же машинку для стирки, как у неё дома, они помирятся быстрее.

Все равно основной приносчик грязи в дом – папа. С его запылённой и закопченной униформой не сравнятся никакие пятна от травы.

Загадочные эшемины влекли Ами. Она чувствовала, что ближе к ним по духу, чем к собственной семье, но они не спешили раскрывать объятия человеку. В свете последних событий отношения между ними и людьми стали чуть посвободнее, но в гости они друг к другу ходить не начали. Просто чаще пересекались на нейтральной территории.

Например, дома у мисс Блаунт.

Надо будет поговорить с ее мужем, решила Ами. Тереган из клана Адэхи казался не таким скрытным, как остальные его соплеменники, и возможно, сможет ей объяснить происходящие с ней странные вещи.

Обсуждать их с людьми, даже самыми близкими, почему-то не хотелось. Наверное, срабатывал инстинкт самосохранения. Все знают, как человек реагирует первым делом на что-то непонятное – убить или игнорировать.

Не лучший выбор.

Вдалеке громыхнуло. На нос упали первые капли.

Ами не боялась гроз. Особенно после памятной ночи, когда Город чуть не обрушился. Что-то произошло на той поляне, что повлияло на неё и изменило окончательно.

Осталось понять – во что она превращается?

Девочка с любопытством проследила за миниатюрной молнией, предвестницей полноценной бури.

Тонкий огонёк змейкой скользнул по пальцам, обвился вокруг руки.

Ами смотрела на впитывающийся под кожу заряд.

И улыбалась.

Мягкова Нинель.  Путь Мёбиуса

Во всех мирах совершеннолетие — особый праздник. Но Камерон не спешит радоваться собственному. Ведь по законам станции, на которой живут они с дедом, каждый взрослый мужчина обязан отслужить пять лет в ополчении.

А она, вообще-то, девушка. Но об этом никто не знает…

1.

Воздух пах раскалённым металлом и старой одеждой. Привычный набор для ремонтной мастерской на самом нижнем уровне.

Новой одежде взяться было попросту неоткуда, учитывая уровень заработка. То, что доставалось от перекупщиков, береглось и передавалось из поколения в поколение, пока не приходило в окончательную негодность. Штаны с многочисленными карманами, надетые сейчас на Камерон, принадлежали раньше ее отцу, как и майка, вытертая по горловине до состояния бахромы. Вещи были девушке чуть великоваты, но пояс из синтетической кожи, продетый в петли, решал проблему. А мешковатость одежды играла ей только на руку — не приходилось утягивать грудь.

Особой проблемы это обычно и без того не представляло. Камми выросла стройной, даже немного слишком худой, и верхние выпуклости остальным невзрачным параметрам соответствовали.

Выключив вентиляцию в комнате, девушка натянула видавшую виды толстовку и плотнее надвинула капюшон.

В рабочее время лучше не проветривать жилые помещения, станет только хуже. Шахта поддува общая на весь район, и скапливающиеся там днем ароматы мягко говоря, на любителя.

Вот на ночь можно будет и открыть.

На первом этаже, поднявшись еще до рассвета, чтобы успеть сдать заказ вовремя, работал со сваркой дед.

— Я за хлебом, скоро вернусь, дед! — крикнула Камми в полуоткрытую дверь мастерской. Жужжание сварочного аппарата на мгновение затихло.

— Булок возьми! Я тебе кредитки перечислил. — голос Стефана звучал невнятно под защитным щитком, но девушка и так поняла. Сварка выдала новую пронзительную трель, Камми хлопнула входной дверью и заспешила по пустынным в столь ранний час переулкам двадцать четвёртого сектора. Следовало поторопиться. Свежий хлеб делали очень рано, ограниченным количеством, в одной-единственной пекарне на весь уровень, и разбирали его моментально.

Выпечкой то, что выдавали на руки рабочим, можно было назвать весьма условно. Муки там обычно клали по минимуму, о свежих яйцах или молоке оставалось только мечтать, глядя на картинки в сети и сглатывая тягучую слюну. Порошок яичный, порошок молокозаменителя, переработанная в пыль соевая труха и другие отходы производства, смешивались, разбавлялись водой, и выпекались.

Есть булочки нужно было горячими и свежими, иначе они за несколько часов превращались в каменные коржики. Те, конечно, можно было вымочить в синтетическом молоке, тоже своего рода десерт и деликатес в одном. Но ощущения уже не те.

Продукты в рабочих секторах не выбрасывали. Редко кто мог позволить себе купить пищу с запасом, и в любом случае — химически модифицированная еда хранилась настолько долго, что съедалась намного раньше, чем подходил ее срок годности.

Несмотря на ранний час, узкие улочки были полны народу. В основном спешили на работу. Начиная с двадцать первого уровня и вниз на станции обитал обслуживающий мелкий планктон, без которого, впрочем, вся система перестала бы существовать. Как мелкие винтики, вытащи которые, машине развалится на составляющие.

Мало кто мог себе позволить собственное дело.

Мастерская Стил существовала чуть ли не раньше самой станции, и то последние пару лет дед едва справлялся с оплатой все увеличивающихся налогов. Отдельную квартиру продали давно, еще до рождения Камми, чтобы оплатить лицензию на ребёнка ее родителям.

Двухкомнатная квартирка над мастерской стала прибежищем для молодой семьи и счастливого деда.

Она появилась на свет под песню резака и сверла. Рожала ее мать дома, как и большинство женщин рабочих секторов. Прием в госпитале стоил слишком дорого, а уж роды точно вылились бы в стоимость всей мастерской.

Больниц было всего три, на все уровни. И даже в самой дешевой обитатели нижних секторов старались не появляться. Даже если речь шла о жизни и смерти.

Саймон и Гвендолин Стил заранее извинились перед соседями, раздав каждому по пачке дефицитного печенья. Подобные подготовки к родам никого не удивляли — семьдесят процентов детей на станции рождалось дома. Ежемесячные страховки, включающие в себя роды и уход за детьми, стоили запредельно, сравнивая с зарплатой, а оплачивать единоразово из собственного кармана визит в больницу — и того хуже.

Им повезло. Дочь появилась на свет довольно быстро, оказалась крепенькой и здоровенькой.

Но Стилы все равно расстроились.

Не потому, что не хотели девочку — они были рады любому ребёнку, счастье уже, что обошлось без патологий, которые не редкость в многократно отфильтрованном воздухе, полном тяжелых металлов и испарений.

Проблема была в том, что девочек на станции ждала весьма незавидная доля.

Любого возраста девочек.

Поэтому на семейном совете, экстренно созванном сразу после родов, единогласно решили записать новорожденную Камерон Стил мальчиком.

Программу, сканировавшую ребёнка сразу после рождения на предмет отклонений, Саймон взломал за три секунды. Робот-врач даже не понял, что в нем успели покопаться, и безропотно выдал справку о появлении на свет Камерона Стила, мальчика весом три кило с половиной, без врождённых патологий.

В отделении регистра граждан все свершилось еще быстрее и проще.

Усатой пожилой даме, бдившей за стеклянным окошком и переносившей данные в общую систему, предъявили пищащий свёрток, обёрнутый темно-синим одеяльцем. На вопрос об имени младенец открыл рот, и заорал настолько могучим басом, что галочку напротив «мальчик» чиновница заполнила без дальнейших уточнений. Гвен перехватила дочь поудобнее, и приговаривая невнятно-ласковые эпитеты, вышла на улицу. Показать нового гражданина — показали, дальше шло простое заполнение документации. С этим и мужчины справятся.

Камерон росла серьезным и ответственным ребёнком. Людей она сторонилась, чему немало способствовали родители и дед, всячески ограничивавшие ее общение со сверстниками. В ясли, сад и школу она не ходила, получая заочное образование в сети и периодически являясь на промежуточные экзамены. Подобному затворничеству особо не удивлялись. Дошкольные и общеобразовательные заведения существовали для того, чтобы занимать детей, пока их родители на работе. В случае, если мать или отец сидели дома, дистанционное обучение не просто дозволялось — оно даже поощрялось послаблением в налогах. Меньше расходов для сада на еду и содержание детей. Всем выгодно.

Неожиданная смерть Саймона оборвала сравнительно безоблачное существование семьи. Выкуп за бесхозную женщину Стилы бы уплатить не смогли, даже если продали все здание мастерской, поэтому Гвен пришлось снова регистрироваться на рынке невест.

И желающий нашелся быстро.

Новый муж позволил ей работать, но дорогу к «сыну» приказал забыть. Новая семья — новая жизнь. И Гвен пришлось покориться — муж для жены на станции царь и бог.

Однако, откладывать часть своей зарплаты на личный счёт ребёнка ей никто запретить не мог.

Стефан, в свою очередь, сделал все, чтобы заменить обожаемой внучке и отца, и мать, и остальных родственников. Да и друзей тоже, потому что приятелями Камми так и не обзавелась. В сад и младшие классы она не ходила, потому что мать боялась разоблачения, и сидела с ней дома, в старшую школу не захотела идти уже сама.

Боялась людей.

Громкие, орут, бегут куда-то, толкаются. Ну их.

Дед вздохнул с облегчением, и когда она подросла, записал внучку на заочное обучение в колледже. Стоило оно столько же, сколько реальное, зато не надо было опасаться, что кто-нибудь заглянет к Камми в кабинку туалета невовремя.

Помимо общей программы, девочка увлеклась сначала механикой, повторяя за дедом, а потом и инженерией. В любое время суток ее можно было застать в очках виртуальной реальности, крутящей над головой проекцию какого-нибудь диковинного механизма. Программирование, по стопам отца, она тоже освоила, но копаться в промасленных железках руками ей нравилось куда больше.

Больше всего, понятное дело, Камми интересовали звездолеты.

С младенчества она знала, что на станции ей небезопасно.

И только лет с десяти, после того, как прошла курсы истории и полового воспитания в школе, поняла почему.

Человеческая империя с определенного момента начала разрастаться в геометрической прогрессии. И следить за порядком и выполнением общеимперских законов было сложно. Нет, вопиющие случаи вроде массового убийства поселенцев или травли пришлых расследовались и наказывались, но всякие мелкие недочеты списывали на самобытность культур.

Одной из таких мелочей был жизненный уклад на станции ХХ-49. Той самой, на которой не посчастливилось родиться Камерон.

Построенная на заре освоения космоса, сразу после открытия потоков, станция представляла собой поначалу полигон для испытания человечества на прочность. Женщин было мало — да и кто согласится жить в металлической коробке, ежедневно рисковать здоровьем, и сражаться за каждый построенный сантиметр с вакуумом? Рисковые мужчины, жаждущие быстрого заработка, зато приезжали на станцию толпами.

И ушлое руководство издало указ. Выезд со станции незамужним женщинам запрещался.

Какое-то время было тихо. Женщины, которые сильно хотели уехать, выходили замуж за строителей, у которых заканчивался контракт, и покидали недружелюбную станцию. Но многие оставались, заводили семьи. Рожали детей.

В том числе девочек.

И те уже не хотели покидать родителей. Для них стройка, а потом и пересадочная станция, стали домом.

Тогда издали новый закон. Согласно ему, все совершеннолетние женщины станции должны быть замужем.

А то непорядок — мужчин по двадцать на одну женщину, а они ходят такие гордые, и никому не дают.

Одно время завели бордель, но работницы секс-индустрии быстро смекнули, что их буквально порвут, и повыскакивали замуж. Тогда и придумали этот элегантный выход из положения.

Ведь поделиться женой с друзьями — это не зазорно, а вполне гостеприимно.

А в остальное время что хочет, то пусть и делает, хоть и работает — умелых рук всегда не хватало.

Двадцать четвёртый, он же Рабочий, сектор построили самым первым, как временное жилье для обитателей и строителей станции. Как и все временное, оно очень быстро стало постоянным. Менялся только порядковый номер. Сначала поменяли на второй, сразу за космопортом, который, естественно, всегда должен быть номер один, потом сектор стал третьим, четвёртым… по мере надстройки новых, улучшенных уровней постепенно ухудшалась жизнь на первоначальном.

Воздух к живущим на нем теперь поступал в последнюю очередь, после многочисленной фильтрации и использования в более престижных секторах. То же касалось воды и канализации. В неудачные дни Камми заходила в уборную в маске. Иначе рвотные позывы мешали другим естественным надобностям.

Помыться в душе — недоступная мечта. Пару раз в год, когда верхние уровни затихали, разъезжались постояльцы отелей, в несезон, особенно по ночам, можно было урвать пару-тройку минут под прохладными, умеренно вонючими, струями. В остальное время приходилось обходиться влажными салфетками и ионным очистителем.

Последний применялся как к телу, так и к одежде, и мебели, и даже помещениям. Зависело от режима мощности. Электричество жрал, как не в себя, сколько бы его Камми ни модифицировала, но тут Стилов спасал их личный генератор. Были бы они подключены к общему энергетическому каналу — давно разорились бы.

Ведомая ароматом и предвкушением редкого лакомства, девушка разогналась, и чуть не врезалась в толпу за поворотом. Люди плотно стояли, негромко переговариваясь

Очередь в булочную на окраине сектора вилась змеей почти до центральной площади.

Приуныв, Камми встала в хвост, за двумя солидными мастерами в кожаных куртках, со знаками седьмого уровня на рукавах. Они иногда пересекались в технических чатах, так что были, хоть и шапочно, знакомы. Мужчины работали в крупной технической компании, ремонтировали частные приборы, начиная с чайников, заканчивая генераторами. Появлению Камерон они обрадовались, втянули ее в понятных только механикам разговор, и полуторачасовой ожидание пролетело довольно быстро.

— Увидимся, Кам. — похлопал ее по плечу один из них, когда их очередь выбирать из небогатого, оставшегося ассортимента подошла. — Ты, я слышал, скоро служить идёшь? Мужиком станешь, наконец-то, а то вон какая доходяга!

Работники вокруг разразились хохотом, Камерон тоже усмехнулась. Обидчивые на нижних уровнях долго не жили, и не потому, что их кто-то забьет до смерти.

Их убивала изоляция.

Хоть она сама и терпеть не могла человеческое общество, приходилось играть, притворяться, улыбаться и выкручиваться, иначе им с дедом грозило остаться без заказов. А механик без клиентов — мертвое мясо.

Поэтому, изобразив дружелюбный оскал, она несильно ткнула кулаком в грудь громче всех смеющегося.

— Доходяга я или нет, а собрать голыми руками фотонный датчик на коленке могу. В отличие от тебя! — и отпихнув механика плечом, протиснулась без очереди в узкий зев дверного проема. Никто не возражал, а побитый ею техник еще и руками развёл, обращаясь к товарищам:

— Что с ним поделать, наглый шалопай. Пусть хоть хлеба наберёт, может поправится, бедолага.

И очередь снова разразилась смешками.

Возвращалась домой Камми чуть не приплясывая. На прошлой неделе она справилась с довольно сложным и, соответственно, дорогим заказом, дед не пожадничал и перевёл ей половину суммы. Так что кроме хлеба она, как и собиралась, шиканула и прикупила мягкие внутри, хрустящие поджаристой корочкой снаружи булочки, которые одуряюще пахли коричным экстрактом даже сквозь бумажный пакет.

Предвкушая пиршество — можно в честь такого и мясные консервы открыть! От постного риса уже воротило, а вот если добавить соевой говядины в соусе, ммм… — она распахнула рывком заднюю дверь.

И замерла, прислушиваясь.

2.

В мастерской был посетитель. Он громко и невнятно что-то требовал, дед заискивающе отвечал. Еще несколько голосов вплелись в беседу.

Очень знакомых голосов.

Камми беззвучно застонала сквозь стиснутые зубы. Только не Грег и его шайка.

Сержант Грегори Расл отвечал за двадцать четвёртый сектор.

На бумагах.

На деле он почитался в нем выше Императора Ойкумены. Торговцы трепетали при виде сияющего значка на фуражке, надетой на не менее сияющую лысину. Простые граждане либо переходили на другую сторону улицы, освобождая дорогу, либо заискивающе улыбались, если разминуться никак не получалось. И кланялись, непременно в пол.

Рубашек Грег не носил принципиально, а китель всегда оставлял расстегнутым, являя миру внушительную коллекцию татуировок. Его подчиненные старались во всем ему подражать, так что обход патрулем территории скорее напоминал демонстрацию силы небольшой мафиозной группировки.

Что, впрочем, было недалеко от истины.

Крадучись, Камми пробралась на кухню, и поставила булочки в печь. Прямо в бумаге. Ничего с ними не будет, печка еле греет. Тёплыми останутся дольше.

Разборка с местными властями грозила затянуться надолго. Раз уж дед взялся возражать — вопрос принципиальный. Обычно Стефан старался не выделяться, и соглашаться с любыми капризами сержанта.

При ее появлении с тряпкой в руках спор стих, будто и не было ничего. Она даже подслушать толком не успела.

Громкие басы в наушниках заглушали все внешние звуки, зато имплант ловил малейшие колебания воздуха, служа эдаким внешним средним и обычным ухом.

Так, не поднимая глаз от пола, который намывала с показным усердием, она знала, что дед стоит у разобранной еще вчера поливальной машины, привезли с Пятого, растительного сектора. Сержант вальяжно перекатывался с носка на пятку в двух шагах от Стефана. Никто не обманывался — ни расстояние, ни возраст не помешают местному царьку избить и унизить гражданского, как вздумается.

Но без следов.

За оставленные следы военного могли и разжаловать.

Такие вот строгие правила.

Грег покатал во рту невидимую жвачку и от души сплюнул на свежевымытый пол.

Камми отложила тряпку и встала, сделав вид, что только заметила присутствие посторонних.

— Доброе утро! Чем могу помочь? — она любезно улыбнулась, демонстрируя ровные, хоть и желтоватые зубы. Отбеливание стоило не так уж дорого, но добавило бы ей привлекательности, а это последнее, чего бы ей хотелось.

— Помочь? Ты правда хочешь помочь, парень? Иди сюда тогда, сделай мне массаж. Что-то у меня шею защемило. — Грег повёл обширными мясистыми плечами под плотной чёрной тканью кителя, и похабно подмигнул. Его дружки услужливо заржали, будто ничего смешнее год не слышали.

Кам еле удержала нейтральное выражение лица.

Женщин на станции катастрофически не хватало, и отношения между мужчинами были не редкостью. Но при мысли о том, что ей придётся трогать где бы то ни было этого борова, у девушки начинался приступ тошноты.

А если он еще и узнаёт, что она женщина, замужества не избежать.

Ну уж нет.

До призыва в гарнизон еще месяц, а гражданское лицо принудить к подобным отношениям он не решится. Некоторые законы на станции соблюдались свято.

К сожалению, далеко не все.

Камми нацепила на лицо самую благожелательную улыбку.

— Я имел в виду помощь в починке техники. Что-то барахлит? Транспорт, табельный лазер? Заменить энергоблок, проверить проводку, может техосмотр пора провести?

Грег скривился, видя, что его обаяние не подействовало.

Странный парень. Другие сразу бегут, спотыкаясь. Еще бы, благосклонность начальника двадцать четвёртого сектора жаждали сыскать все, в том секторе живущие. Дополнительные кредиты на еду, улучшенное жилье и красивые дорогие побрякушки на дороге не валяются. А этот упёрся и ни в какую. Ну и что, что несовершеннолетний. Возраст согласия никто не отменял. Тем более, двадцать один ему уже завтра, а там и на службу, через месяц. Зачем оттягивать неизбежное?

Мысли эти незатейливые читались на лбу сержанта ясно и четко. FZePMQug

— Дед, нам когда сдавать этот металлолом? Через час? — Кам кивнула на поливалку. Стефан кивнул, не отрывая напряженного взгляда от Грега.

Девушка вздохнула. Всю жизнь притворяется мужчиной, но так их до конца не поняла. Вот зачем это бодание челюстями, когда можно просто обсудить, поторговаться, договориться, в конце концов? Что за крысиные бои за власть?

Тем более, куда Стефан лезет? Не знает, что бывает с теми, кто перечит Грегу? У неё один дед, в его возрасте переломы куда хуже срастаются.

— Извините, у нас срочный заказ. — с дружелюбной профессиональной улыбкой повернулась она к сержанту. — Вы нам хотите что-то отдать на починку, или зашли проверить, как наши дела, чисто по-соседски?

Один из подручных Грега фыркнул. Царёк никогда ни к кому не заходил просто так. И уж точно не уходил с пустыми руками.

— Я еще завтра вернусь. — процедил сержант, глядя в глаза Стефану, и на удивление не обращая внимания на разговаривавшую с ним Камми. После чего развернулся и вышел.

И что это было?

Проводив взглядом Грега и его прихвостней, Камми тем не удовлетворилась, а сбегала и на всякий случай заперла дверь. И значок «Закрыто» повесила. Захотят — снесут, конечно, но хоть грохотом сначала предупредят о своем появлении.

Вернувшись, она застала деда сидящим у остова поливалки, и бездумно поглаживающим полированный бок.

— Что он хотел? — Кам присела на корточки рядом с несгибаемым патриархом семьи Стил.

Дед держался, когда в космосе рассеивали прах его единственного сына. Держался, когда невестку, которую он полюбил как родную дочь, увозили на десятый уровень. Даже после операции, успех которой прогнозировали для Камерон как пятьдесят на пятьдесят, открыв глаза, она увидела все того же хмурого, сурового, прямого как палка, старика. Только седины стало чуть побольше.

Что же случилось, что он буквально согнулся под тяжестью новости?

— Твой призыв переносят. — прошелестел Стефан сухими губами. — Письмо придёт уже через неделю.

— Как через неделю?

Кам так и села на попу, не удержавшись на корточках.

Она была уверена, что до призыва на службу у неё есть еще минимум месяц.

Женщин выдавали замуж сразу по достижении совершеннолетия. Мужчинам после этой даты давали четыре недели, потом забирали на год служить. Некоторым везло, их распределяли дежурить на те же этажи, где жили их семьи. Но редко.

Помимо всех тягот службы, Кам больше всего пугала неизбежная составляющая поступления в армию.

Медосмотр.

Тут простым роботом-диагностом, который взламывается за секунды, не обойдётся. Будут тесты, забор крови — уже по ней могут определить, что с рекрутом что-то не так. Почему у мужчины нет игрек-хромосомы, а вместо нее вдруг два икса? Да и диагностика будет проводиться в центральном стационаре, на виду у комиссии, а отца, способного вскрыть мозг любому компьютеру на расстоянии и подправить видеопередачу, с ними уже нет.

— Почему вдруг? — пробормотала она, глядя на узловатые пальцы деда, сжимающиеся в кулаки до побелевших суставов. Стефан врезал по полу раз, другой, расшибая костяшки в кровь. — Не надо! Успокойся, что-нибудь придумаем!

Вскрикнув, она вцепилась в него, обнимая, спеленывая руками как канатами, прижимаясь всем телом. И дед сдался, стиснул ее в ответ, прижимая к себе бережно и крепко, до сбитого дыхания и навернувшихся слез.

— Грег твой, вот почему. — буркнул Стефан ей в макушку, и уткнулся носом в короткий ёжик ее волос, втягивая родной запах внучки. Камми пахла металлом, как и он, и в то же время чем-то терпким и цветочным. Чудо, что его кровиночка так долго выдавала себя за парня, но как и любому волшебству, скоро их везению придёт конец. Начальник уровня от своего не отступится. — Он вбил себе в голову, что ему срочно нужен штатный механик на этаже. И угадай, кого он расписал начальству как идеальную кандидатуру? Подумаешь, туда-сюда неделя-другая. Сама понимаешь, нормальные мужики бы за такую должность руками и зубами уцепились. Вздумай ты сейчас брыкаться — тебя просто не поймут.

— Твою же канитель через торпеду. — выругалась Камерон. Видя, что дед уже в себе, она отцепилась, встала, и нервно забегала из угла в угол, периодически спотыкаясь о разложенные повсюду инструменты. — Вот неймется скотине. Педофил, не иначе.

Она мельком глянула на себя, отражающуюся в сверкающем боку поливалки. Короткие волосы, стриженные машинкой самостоятельно, даже без зеркала, чуть отросли, и челка неровными прядями падала на лоб. И кого может потянуть на подобную космическую красоту? Оттопыренные уши, курносый нос, великоватый для ее лица рот, острые скулы и затравленный взгляд.

Последнее Камерон разозлило.

В конце концов, она выживала и выплывала из дерьма на станции все это время, выкрутится и в этот раз.

— Извини, мне надо проветриться. Главное, не разбей ничего. — буркнула она деду, натянула капюшон и выбежала за дверь.

Останься она дома, точно сама бы что-нибудь расколошматила.

Ноги сами привели ее в заброшенный ангар. Корабли уже несколько десятилетий не использовали нижние шлюзы, предпочитая швартоваться на третьем или втором уровнях. Чуть дороже, зато обслуживание куда качественнее. Это если спросить на торговых кораблях.

Обитатели частных яхт чаще всего даже не догадывались, что на станции есть шлюзы ниже второго уровня.

Сюда Камми приходила, когда нужно было подумать. Это было ее убежище, где она пряталась ото всего мира. От периодически недовольного ею деда, требующего в ремонте совершенства, от тупых, дразнящих ее за худобу детей, от давящей, гнетущей реальности двадцать четвёртого сектора.

Прочное, металлизированное стекло шло вдоль всего борта станции. Некая прихоть инженера-архитектора, позволившая высшим и низшим уровням в равной степени наслаждаться видом на Поток.

Станцию ХХ-49 построили в редком, практически уникальном месте — на схождении двух Потоков. Один вёл из Атены, столицы содружества, к окраинам обитаемого сектора, другой кривой линией огибал отдаленные планеты, в том числе некоторые особо комфортные для проживания, так называемые курортные. Лайнеры, везущие отпускников из столицы на отдых, перестраивались между потоками, и заходили на станцию для мелкого ремонта, дозаправки, или просто передохнуть.

Не все люди выдерживали долгий срок пребывания в изнанке Вселенной. Кого-то тошнило, кто-то падал в обморок, а особо чувствительные сходили с ума. К счастью, последних было крайне мало, где-то один на миллиард, и их очень скоро научились выявлять. Для их собственного блага им запрещались межзвездные перелеты.

Вот уже двести лет перед полетом все, отправляющиеся в Поток впервые, в обязательном порядке проходили тестирование. С тех пор случаи непоправимого ущерба здоровью свелись к нулю.

Поток непросто разглядеть невооруженным взглядом. Лёгкая рябь в мерцании звезд, чуть искаженное пространство, некое едва заметное колебание того, что в космосе заменяет воздух.

Зато когда в него входил или выходил корабль, Поток не просто становился видимым. Он сиял, переливался всеми возможными красками и еще какими-то неизвестными доселе, небывалыми оттенками.

Жаль, что транспорт прибывал далеко не каждый день.

Сегодня Камми повезло.

В виде компенсации за паршивое утро, очевидно.

Вдоль Потока пробежала светящаяся искра, еще одна, в вибрирующей густоте появилась яркая трещина. Она расширялась, разрывая реальность и выворачивая ее наизнанку, и наконец в середине, как пестик диковинного цветка, проклюнулся нос корабля.

Довольно старый и облезлый нос.

Камерон поморщилась. Все впечатление испортил, торговец недоделанный.

Грузовой транспорт РБ-9, прозванный в народе «Рыбкой» за соответствующую форму — два плавника-двигателя по бокам, характерный «хвост» погрузочного трапа и округлое брюшко жилого отделения — неспешно выплыл из Потока, и обтекавший его радужный рисунок сконцентрировался в одной точке позади корабля, а затем с неслышным хлопком сомкнулся, исчезая и снова маскируясь в пустоте.

Вздохнув, девушка оторвала взгляд от заманчивого едва заметного мерцания, и лениво проследила «Рыбкины» манёвры. Корабль неспешно, солидно развернулся, будто он флагман, а не одна из самых крохотных посудин космического многообразия, и степенно, с достоинством поплыл куда-то вверх.

Похоже, он направлялся к парковочному блоку третьего уровня. Обычно торговцы средней руки и ниже останавливались именно там. Это же не яхта и не частный катер, чтобы шиковать на втором.

Может, ему починить что нужно будет. Или техосмотр провести.

Камми встрепенулась и бросилась домой, в мастерскую.

Шанс упускать нельзя. «Рыбки» за счёт небольшого размера прогревались равномерно, так что замерзнуть зайцу на ней не грозит. А пробраться в такую колымагу незамеченной проще простого.

К счастью, дед времени зря не терял, и поливалку доделал. Со злости, не иначе. Прилив адреналина часто обеспечивает удивительную работоспособность, особенно если вместо того, чтобы заворачивать шурупы, хочется свернуть кому-нибудь шею. Кому-нибудь весьма конкретному.

— Я отвезу! — в этим воплем Камми буквально вырвала у Стефана ручку послушно ползущего своим ходом прибора. Дед только плечами пожал — чем бы дитя не тешилось, лишь бы успокоилось. Странно, конечно, раньше внучка особо не рвалась на верхние уровни. Наоборот, всячески старалась появления на них избегать, как и общения с клиентами.

Но, как уже упоминалось, адреналин творит чудеса. А Пятый сектор — не самый худший из вариантов. Там и воздух почище и посвежее, за счет обилия растений. Большая часть, конечно, прямо из теплиц отсасывается и перегоняется на верхние уровни, но что-то и задерживается. Пусть Камми подышит кислородом.

Сама девушка едва не притоптывала от нетерпения. Даже скоростной лифт между уровнями в ее представлении едва полз, хоть и домчал ее до Пятого сектора за полминуты. Сдать поливалку на руки мастеру, выслушать положенные благодарности и приветы деду, расшаркаться и отбыть — заняло еще драгоценных минуты три.

Время утекало ржавой водой сквозь пальцы. Конечно, швартовка и таможенные процедуры занимают какое-то время, но не так много. А там — конкуренция у механиков высокая, и если это не какой-нибудь специфический сложный случай, Камерон никто звать не будет. Наоборот, сделают все, чтобы ее к трапу не пустить.

Два оставшихся сектора пришлось миновать по служебной лестнице. Временный допуск, заложенный в поливалку, позволил ей подняться до пятого уровня, но отсюда через официальный лифт ей можно было только вниз.

А надо-то наверх.

Поэтому пришлось воспользоваться техническим, обходным путём. Через вентиляцию и служебные коридоры.

Туда допуска у нее, понятное дело, тоже не было, зато на поясе висела глушилка для камер, чисто на всякий случай, и набор отмычек. Вряд ли кто-то пристально следит за происходящим в вентиляции, но попадаться на такой глупости Камми не собиралась. Слишком многое сейчас на кону.

Лестница начиналась сразу за теплицами. Две тонкие металлические вертикальные полосы, соединённые редкими поперечными перекладинами, поскрипывали даже под птичьим весом Камми.

— Интересно, ими вообще когда-нибудь пользуются? — пробухтела она себе под нос, когда очередная насквозь проржавевшая ступенька чуть не провалилась под ее ногой. Девушка судорожно сглотнула, оценив расстояние до пола — падать пришлось бы прилично, не меньше трёх этажей. Не убьётся, но поломается знатно.

На самом верху еще и пришлось заняться акробатикой. Банальный металлический замок заело, и пока она выворачивала по одному удерживающие его шурупы, а затем и сам замок из паза, держаться за лестницу приходилось ногой, согнутой в колене. От резких движений металлическую конструкцию шатало, как челнок в Потоке. Стиснув зубы, Камми вытащила наконец заевшую железяку, всю целиком, и крышка люка с оглушительным лязгом откинулась вниз.

Поднявшись еще на ступеньку, она закинула ненужный уже замок в технический лаз, и просочилась следом сама. Коридор был узкий и низкий, взрослые мужчины передвигались в таких ответвлениях ползком. Камми только пригнулась, пробираясь к следующему люку, выходящему на четвёртый уровень. Так высоко она забиралась только несколько раз за свою жизнь, и то, официально и на лифте.

Например, сложное дело неделю назад, которое оплатило ей коричные булочки. Аж второй уровень! Новейшей модели яхта, трое беспомощно разводящих руками матросов, и капитан в новенькой, хрустящей униформе. К нему липла блондинка в настолько коротком и прозрачном платье, что Камми невольно засмотрелась на нее, пытаясь определить, одета ли та вообще.

Капитан, он же хозяин яхты, нахмурился.

— Ты на Лидию не засматривайся, оборвыш. Не про тебя цветочек. — буркнул он недовольно, оглядывая поношенный комбинезон и кепку в масляных разводах на Кам. Повернулся к Джейкобу, который и вызвал сюда Камми с пометкой «срочно!» и рявкнул:

— И этот наглый малец — ваш лучший механик? Вы издеваетесь?

— У парня золотые руки, не смотрите, что в таком виде, у нас на нижних уровнях живут просто, близко к природе. — залебезил начальник технического обслуживания станции.

Ну, если считать природой воняющую канализацию и грязные улицы, то да. Весьма близко. Камерон оценила заискивающий взгляд Джейкоба, блестящие, нетронутые коррозией бока яхты, и поняла, что перед ней ну очень большая шишка, которой нужно все смазать, вылизать и привести в лучший вид. Иначе не поздоровится начальству, а уж им с дедом и подавно.

- Извиняйте, господин, красивая у вас больно дама, как картинка. — простодушно улыбнулась Камми, сверкнув желтоватыми зубами. — А птичка-то вообще, полный улёт. Я такие только в сети видел, ну да внутри они все одинаковые. Где что починить нужно, я гляну, враз все заработает.

Джейкоб подозрительно покосился на внезапно поглупевшего лучшего механика станции, но комментировать его странное поведение не стал.

Зато лощеный капитан, видя, что тупой юнец ему не соперник, раздулся от самодовольства и немного успокоился.

Камми неслышно хмыкнула.

Все мужчины одинаковы. Относятся что к женщинам, что к яхтам, примерно одинаково. К последним даже с большим пиететом.

— Сам смотри, что чинить нужно. Посмотрим, что ты за специалист такой. Не справишься — выкинет тебя Джей без выходного пособия.

Начальник техобеспечения поморщился, но промолчал. Доверял Камерон, да и ссориться с шишкой на ровном месте не хотел.

Неполадку она нашла за полчаса. На верфях, выпускающих эти яхты, изначально недокалибровывали впрыскиватели, и после двух-трех путешествий в Потоке их нужно было подправлять. Катастрофы бы не случилось, но мощность двигателя прилично падала, да и маневренность начинала хромать. Поломкой это нельзя было назвать — скорее, халатность обслуживающего техника.

Которого шишка по возвращении в родной дом обещала уволить к чертям.

Но Камерона, что характерно, на будущее вакантное место не позвал.

Да и кому нужен механик иззахолустья, пусть даже сто раз талантливый и тысячу раз виртуально дипломированный? Без бумажки мы букашки, к сожалению, несмотря на все покорённые человеком новые миры.

3.

Четвёртый уровень дохнул на нее пряной смесью трав, коптящегося мяса и тягучим ароматом карамели.

Здесь готовили свежие блюда для верхних секторов, а что оставалось, в том числе отходы, консервировали, перерабатывали, и отправляли вниз. Меню, судя по запахам, поражало разнообразием, и Камми невольно сглотнула набежавшую слюну. Пообедать она так и не успела, отвлекшись сначала на визит Грега, а потом вообще стало не до того. Желудок жалобно буркнул, и девушка погладила его сквозь рёбра, как котёнка, прошептав:

— Терпи, главное отсюда выбраться.

Самовнушение подействовало, организм больше не бунтовал. Да и привыкла Камми к периодическим голодовкам.

Повезло еще, что их самодельный фильтр пусть и медленно, но пропускал дополнительно по паре литров чистой воды в день, из конденсата, скапливающегося на крыше здания. Их мастерская располагалась прямо под жерлом центрального мотора станции, а охладительная система весьма удачно подтекала. Не критически, их не заливало, зато выходила неплохая экономия семейного бюджета. Так что хотя бы от обезвоживания они с дедом не страдали.

Вторая лестница пошла легче. То ли Камми приноровилась, то ли надежда на чудо придала сил, но даже замок поддался уговорам отмычки, и не понадобилось его выворачивать целиком. Девушка посчитала это позитивным знаком, прикрыла за собой люк, запомнив окружающий тоннель — еще ведь обратно выбираться — и набрала подсмотренный когда-то код.

Техники — народ ленивый. Хоть по инструкции и положено каждый месяц менять пароли доступа, да вот незадача — их же все еще и помнить нужно. Вот и набирают одну и ту же комбинацию, чередуя через раз со второй.

Камми повезло вдвойне. Код подошёл, чуть скрипнув, дверь открылась, прошуршав по кучке отходов.

В таких местах почему-то всегда скапливался мусор. Будто уборщикам было лень заглядывать в уголки, где бывает только обслуживающий персонал станции, и они проезжали на своих чудо-машинках мимо, раз за разом. Кам чихнула от поднятой ее шагами пыли, выглянула в окошко, и не заметив никого поблизости, мышкой вышмыгнула из служебной каморки.

И замерла в оцепенении.

Прошлый раз, когда ее привезли на второй уровень, она и разглядеть-то толком ничего не успела. Промелькнули здания, множество шлюзов, лифт — и ангар с кораблями. А стоянки на всех уровнях одинаковые. Разница только в качестве и количестве паркующихся космолетов.

Если бы ей пришлось лезть еще выше, на второй уровень, она бы, пожалуй, сдалась. Или вызывала бы в памяти лицо Грега, на каждой ступеньке. Потому что потолок третьего уровня терялся где-то в невидимой за густыми испарениями вышине. Там этажей десять будет, не меньше, прикинула девушка.

Многие здания так и были построены — от пола до потолка. Наверное, строителям было проще крепить леса. Иногда это было одно заведение, чаще всего отели, иногда много мелких, где на каждое приходилось по этажу, а то и по паре окон.

И огни. Повсюду сияли разной яркости, цвета и насыщенности фонари. Броская реклама привлекала внимание к многочисленным магазинам, туда-сюда сновали мелкие флаеры, запрещённые к использованию на нижних уровнях — якобы загрязняли воздух.

У жителей верхних уровней просто хватает денег платить налог на очистители, сообразила Камми, усилием воли закрывая рот. Еще не хватало, чтобы ее вычислили по ошарашенному виду. Сделав лицо домкратом, будто она каждый день гуляет если не по третьему, то по пятому сектору, девушка двинулась непринужденным, но довольно бодрым шагом вдоль домов. Направление она примерно себе представляла, общая планировка станции оставалась неизменной вне зависимости от высоты потолка и порядкового номера уровня. Но лишние минут десять ей пришлось поплутать — многие улочки заканчивались неожиданными тупиками.

Второй и третий уровни состояли не только из ангаров и складов. Товары нужно было где-то проверять, хранить, служащим уровня — работать, а приезжим — отдыхать. Так что отелей, гостиниц, ночлежек, равно как и бизнес центров, в которых можно было как просто подписать договор, так и провести пресс-конференцию персон на триста, понастроили множество, на любой вкус и кошелёк.

К моменту, когда Камми дошла до ангаров, она успела раз пять замечтаться до эйфории, представляя, как улизнёт со станции в старом корыте торговца, а потом рухнуть обратно в пучину отчаяния и паники при мысли, что кто-то уже успел предложить свои услуги раньше нее.

А еще корабль мог заправиться и снова отчалить в течение пары часов. Тогда у нее точно ничего не выйдет — она сейчас экипирована для ремонта, а не побега.

Заметив знакомый силуэт «рыбки», Камми притормозила, и с облегчением выдохнула. Зев погрузочного трапа был открыт, внутри виднелись тщательно закреплённые согласно всем правилам ящики и контейнеры. От полированного, чуть ободранного годами бока протянулась извивающаяся топливная кишка, уходящая в открытый люк. Подобные подзаправщики были понатыканы по всему периметру парковки, чтобы не создавать очередь. Оплата за топливо автоматически добавлялась к стоимости стоянки.

Около корабля суетились люди, что-то выгружая или поднимая на борт, а значит, капитан должен быть где-то неподалёку.

А вот, кажется, и он. Стоит чуть в стороне, но внимательно наблюдает за суетящимися грузчиками. Вместо него указания и окрики исходят от шумной шатенки внутри корабля. Помощница или жена? Женщина угадывала пожелания капитана с полувзгляда, по склоненной голове или движению плеча, и тут же корректировала действия рабочих — тут поднять, тут угол провис, и держите крепче, фотон вам в печенку!

— Слышал, вы ищете мастера-ремонтника? — небрежно обронила Камми, подойдя поближе к мужчине в неуместно длинном кожаном пальто. Щеголь и франт? Непохоже. Такие модели плащей не носят уже лет десять, да и кожа порядком облезла от постоянного употребления. На его плечах Камми заметила характерные потертости. Споротые погоны, поняла она. Бывший военный. Стоит быть поаккуратнее.

Списанные вояки еще те параноики.

— Да, ищу. — кивнул мужчина, привычным движением откидывая длинноватую челку набок, и дополнительно чуть склоняя голову, чтобы лучше рассмотреть собеседника. Камми мысленно скакала до потолка — вот так ткнёшь пальцем в туман, и угадаешь! — Откуда узнал?

— Догадался. — пожала плечами Камми. — Девяноста процентам здесь паркующихся нужна техническая помощь. То астероид зацепили, то в каменный дождь попали, то в двигателе стучит.

Капитан обернулся и через плечо обменялся взглядами со стоявшей на верхнем ярусе шатенкой. Та кивнула, и он снова встретился глазами с Камерон.

— Так какая у вас проблема? — старательно сохраняя солидный вид, обратилась она к будущему клиенту.

— Сам не знаю. — он развёл руками. — Бортовой компьютер выдаёт ошибку в двигателе. Я его уже с лупой перебрал, все детали изучил. Все новое, техосмотр прошли только месяц назад. Посмотрите?

И он воззрился на нее с надеждой.

Камерон понимала его желание наверняка убедиться, что ошибка в компьютере, а не движке. Мозг корабля можно перезагрузить и почистить, а вот если с двигателем действительно что-то не то, и он отключится прямо в Потоке, то пиши пропало.

Бывалые космолетчики рассказывали байки о том, как злополучные корабли с неполадками в моторе исчезали прямо посреди Потока. Были и такие, что с пеной у рта доказывали, будто бы без работающей плазмы транспорт буквально распыляет на атомы.

Лично этого, естественно, никто не видел, да и проверять желания ни у кого не было, но страшилок хватало, чтобы капитаны ответственно подходили к вопросу техосмотра и ремонта.

Поэтому, в частности, ее без диплома никто в команду брать не хотел.

Кто доверит свою жизнь первому встречному парню с окраины, без рекомендаций и документов о достаточной квалифицированности?

Ступив на трап, Камми поняла, что незаметно на корабль пролезть не удастся. На этой старой развалине был зачем-то установлен искин последнего поколения. Характерные пометки на шлюзовых дверях, видимые в некоторых местах провода и гравитационные пластины дали ей понять, что весь корабль контролируется от шасси до последней гайки.

Новенькая блестящая пуговица камеры подмигнула ей c потолка ангара.

Искусственные интеллекты — сравнительно молодое явление. Как и имплант в затылочной части головы у самой Камми. Разработки велись давно, мечты о разумном, обучаемом и самосовершенствующемся человеческом подобии в виде программы — ровесники выхода человечества в космос. Но сравнительных успехов удалось добиться только недавно.

Ни на одной яхте из самых дорогих, которые ей доводилось чинить, Камерон не видела этих характерных примет. Она и об их существовании-то узнала случайно. Набрела в своем неуемном любопытстве до докторской диссертации одного программиста из тех, что разрабатывали искины. Но вживую тонкое переплетение бирюзовых нитей — заменителей нейросети для процессора — она наблюдала впервые. И постаралась не подать виду, что знает, для чего это. Подумаешь, бирюза! Мало ли в какой цвет люди красят защитную изоляцию.

По старомодной скрипучей лестнице она поднялась вслед за капитаном на второй этаж. Мужчина чуть припадал на левую ногу, не до конца выпрямляя ее в колене. Если бы Камерон не уткнулась в него носом, буквально, пока они преодолевали те пять ступенек, то может, ничего и не заметила бы.

Открытый люк, в космосе всегда задраенный по инструкции, отделял багажный отсек от жилого. Пол закрывал старый, вытертый ковролин, когда-то яркий и многоцветный, как платье горячей и экзотичной девы с Йоганды, а ныне невнятно-пятнистый, в бежево-коричневой гамме. Местами, где чаще всего ступали ноги и волокли грузы, покрытие протерлось почти до белизны, и сквозь переплетение нитей виднелся металлический пол.

Камерон привычно повернула направо, не сразу осознав, что капитан собирался вести ее влево.

— Ты куда, парень? Двигатель в эту сторону, — мужчина снова откинул челку, указывая головой направление. Да, именно там по стандартным схемам всегда располагалось сердце корабля, плазменный блок.

— Прежде чем лезть в сам двигатель, мне нужно подключиться к системе. Проверить, что именно не в порядке. Бывает просто сбой в программе, — Камми вернулась к капитану. Она смотрела ему прямо в лицо, честно и открыто. Ей нечего скрывать, а что глаза сами шарят по сторонам, выискивая подходящее убежище для зайца, можно списать на обычное провинциальное любопытство. — Я могу пройти в рубку, или проводите меня сами?

— А как ты сам дойдёшь, ты же никогда на этом корабле не был. Я бы запомнил, — улыбнулся капитан, и от его тёплой, согревающей усмешки Кам не потянуло передернуться и помыться, как от ухмылок Грега. Наоборот, захотелось сказать еще что-нибудь смешное, чтобы тот снова улыбнулся.

— Я знаю схемы большинства стандартных судов и флагманов наизусть. У вас же стандартная планировка?

Простой, в общем-то, вопрос почему-то согнал усмешку с лица капитана.

— Рубка там же, где у всех, — уклончиво ответил он. И добавил, подумав: — Я вас все же провожу. Я, кстати, Осборн. Малкольм Осборн.

— Очень приятно, — рассеянно отозвалась Камми, пробираясь за ним по узким коридорам и лестницам. Ей кажется, или жилое пространство на «рыбке» порядком подсократили?

Рубки грузовых кораблей она раньше видела только на голограммах. Вот яхты — другое дело. Разных категорий развлекательно-люксовой транспортной промышленности Камми повидала с избытком. А грузовики чаще всего либо имели собственного механика на борту, ибо ломались с завидной регулярностью, либо обращались сразу в верхние доки. Им титулы куда важнее навыков, потому что хозяин яхт чаще всего являлся их же капитаном, а торговцы обязаны за каждый винтик и замену болта отвечать перед гильдией. И тем более технарь и вообще персонал назначался сверху.

Поэтому она до сих пор сидела в этой богами забытой дыре.

Полукруглый зал, стены которого почти полностью закрывали тонкие рулоны экранов, огибала по дуге контрольная панель. В центре торчал штурвал для ручного управления, с современнейшим креслом пилота. Камми невольно залюбовалась блестящей кожей, обтекаемыми формами и техническими добавками. Помимо неизменного шлема и очков, около головной подушки был все еще свёрнут фабричным рулоном мозговой штекер.

Кажется, сегодня ей определенно везёт.

Вдоль панели расположилось еще четыре кресла, и у задней стены два, пассажирские, про запас. В них садились для посадки и взлета, когда нужно было проходить через атмосферу.

Стыковку в космосе экипаж практически не замечал.

В центре зала торчала труба голографической связи. Сейчас мутно-серая, при вызове контакта или искина она светилась и отображала картинку в объеме с полным эффектом присутствия.

Именно к ней и подошёл капитан, остановившись в шаге от матовой имитации стекла.

— Позволь, я познакомлю тебя с Мерилин.

Кам вздернула брови. У искина еще и имя есть? Это какой же он продвинутости?

— Мерилин? — она не сдержала изумления.

Камми показалось, что суровый капитан чуть покраснел.

— Голос у нее такой… характерный. Таким только про день рождения петь.

Какая связь между веселой песенкой про день рождения и именем Мерилин, Камми не поняла, но решила не смущать его еще больше. Заказчик все-таки.

И репутация ее как специалиста прежде всего.

Глупые вопросы задавать и позориться не хотелось.

— Добро пожаловать на корабль «Тишь», — поздоровался будто пропел искин. Или пропела? Голос у проявившегося в столбе гигантского женского лица с кокетливой мушкой над губой оказался действительно нежным и проникновенным.

— Мерилин, открой временный доступ… — капитан сделал паузу, и Камми с ужасом поняла, что даже не представилась.

— Камми. Камерон Стил, — поспешно добавила она.

Приятный женский голос звучал, казалось, со всех сторон одновременно:

— Временный доступ открыт, Камерон Стил. Чем могу помочь?

Кам расправила плечи и шагнула вперед.

Это при общении с людьми она путалась и заикалась, а механизмы — дом родной, знакомый ей лучше, чем собственная ладонь.

— Провести полную диагностику. Вывести на экран схему корабля, указать возможные очаги проблемы.

Трехмерная Мерилин медленно моргнула, выполняя команду. На центральном экране высветилась проекция корабля. Чуть иной, нежели стандартный, выпускаемый сотнями вариант, но различия незначительные и вполне оправданные для небольшого транспортника.

Заменили стыковочный узел со стандартного на более надежный, увеличили ангар для хранения за счёт уменьшения жилых помещений.

Были еще несколько вызывающих вопросы участков на схеме, но она здесь не для того, чтобы ловить капитана на горячем.

— Какие жалобы?

Она не раз общалась с искинами на яхтах и заметила, что они чаще всего в общении подражают людям, а корабль воспринимают как своеобразное тело. Поэтому интонацию и фразы Камми автоматически строила, как программа-диагност для людей. Не хватало еще спросить, что у корабля болит.

— Стучит что-то, — совершенно по-старчески пожаловалась Мерилин. — Не пойму где. То кажется, что внутри, то снаружи. Особенно когда в Потоке идём. Прямо аж вибрирует.

— Не против, если я сама посмотрю? — спросила Камерон. — Можешь заблокировать сегменты, которые не для посторонних глаз, мне нужен в основном двигательный отсек, обшивка и рубка.

Она перечислила места, где чаще всего появлялись подобные неясные симптомы. Проще всего было бы в рубке — иногда банально начинала заедать какая-нибудь кнопка, или загрязнялся сенсор, тогда всего-то нужно было пропылесосить клавиатуру или заменить шнур.

Хуже, если это обшивка. Просканировать вручную триста кубометров и проверить каждый болт — задача не для слабонервных.

Но совсем звездец, если двигатель. Перебирать фотонные ускорители можно часами и в итоге все равно что-то упустить. Не говоря уже о потоковом плазменном реакторе. Туда и без защитного костюма-то соваться не рекомендуют, а в нем поди что разгляди.

Вместо ответа Мерилин перевела взгляд огромных полупрозрачных глаз на капитана. Тот кивнул.

— Доступ разрешен, — тут же отозвалась она и принялась подгружать записи на экран. Когда объём перевалил за сотню, Камми замахала руками:

— Погоди-погоди, слишком много сразу. Ты говоришь, когда в Потоке, оно сильнее вибрирует? Давай так: я просмотрю самую крайнюю запись того момента, когда ты почувствовала, что что-то не в порядке и попробую найти неполадку. А потом ты скажешь словами, что именно не так, если не найду. Договорились?

Мерилин тяжко вздохнула.

— Не веришь ты мне. Все вы мне не верите. Злые вы, уйду я от вас.

Но картинку на экран вывела.

— Погоди. Я подсоединюсь — так будет надежнее. Можно я воспользуюсь разъемом в кресле пилота?

Камми приподняла отросшие пряди на затылке, обнажая металлический штекер. Капитан отшатнулся.

— Что, подключишься напрямую? Это же рискованно.

— У меня стоит последняя модель. Дед не скупится на инструменты. Так что можете не переживать, корабль в полной безопасности.

Он почему-то поморщился, но все же указал жестом на кресло, молча предлагая располагаться поудобнее. Камерон осторожно уселась на скрипучую кожу, немного поерзала, чувствуя, как мелкие сенсоры внутри подстраиваются под ее фигуру, и с довольной улыбкой откинулась назад, приготовившись к полному погружению в систему.

Бережно, аккуратно, боясь причинить боль, капитан попытался вставить длинную иглу в разъём и снова отступил.

— Не могу. Не привык я к таким новшествам.

Камми пожала плечами и отобрала у него иглу, лихо, с размаху засунув ее в разъём в основании черепа. Острая и твёрдая с виду, игла изгибалась, соединяясь с нейропроцессором, передававшим сигналы прямо в задние доли мозга.

Вообще-то операция была ее идеей. Дед ей до сих пор припоминает, что они могли бы новую мастерскую открыть за те деньги, что он заплатил подпольному хирургу: половину — за имплант, половину — за молчание о том, что она девушка.

Только деньги принадлежали не деду. Это было наследство от матери, завещанное напрямую Камми, и она решила рискнуть.

Техники с подобными имплантами ценились на вес золота. Даже в столице их по пальцам пересчитать можно было, а уж в их глухомани и подавно. Откуда хирург взял дефицитный, лимитированного издания имплант, Камми даже думать не хотела. Как и о том, насколько вся затея разила риском, граничащим с суицидом. Позволить неизвестной квалификации мяснику лезть себе в голову и вставлять туда неизвестного качества электронику — на такое мог пойти только полностью отчаявшийся человек.

Впрочем, Камми до этого состояния была недалека.

После совершеннолетия ее ждала либо армия, если ее каким-то чудом не раскусят на медкомиссии, посчитают за парня и признают годной, на что она не особо рассчитывала — чудес не бывает. Только не на станции ХХ-49. Либо ее выдадут замуж, как любую достигшую совершеннолетия женщину.

Имплантат становился ее единственным, хоть и шатким, козырем в борьбе за нормальную жизнь. Кадрами не разбрасываются, и начальство могло в виде исключения позволить ей остаться работать в мастерской, а может, и перевести уровнем повыше. С вычетом налога на свободную женскую единицу, разумеется.

О том, что могут сделать ее деду как единственному живому родственнику за сокрытие и подделку личной информации, ей и думать не хотелось. Вполне возможно, что прямо из зала суда их отправят на какую-нибудь дальнюю планету копать ценные металлы. Активно, но недолго, потому что на рудниках долго не живут. И даже на имплант не посмотрят.

Так что афишировать свою новоприобретенную ценность Камми не спешила.

Она выжидала.

У нее был план.

4.

Корабли на станцию ХХ-49 прилетали редко. Грузовые раз в месяц, но на них Камми особо не рассчитывала. Команды на постоянных государственных транспортниках укомплектованы под завязку, а если вдруг в кадрах обнаруживается брешь, — на пенсию там кто ушёл, или травма — замену направляли из профсоюза.

Нет, на грузовики она не рассчитывала.

А вот частный сектор — другое дело: яхты с богатеями и туристические суда новых механиков не искали. Им вполне хватало редких заездов в центры обслуживания, а если что-то начинало изнашиваться — его заменяли, не дожидаясь пока сломается. Денег у владельцев этих категорий судов обычно предостаточно.

Зато перевозки мелкого груза, доставки личных заказов в новые сектора и чартерные пассажирские перевозки, мелкий бизнес, не особо подвластный профсоюзу, — вот здесь можно было подсуетиться. Пятилетний контракт — мечта, но мало ли… Многие подтасовывают документы, чтобы уменьшить налоги, и работают на кораблях по-чёрному. Рискованно, конечно, и соваться в незаконные перевозки не хотелось, но если выбирать между контрабандистами и Грегом — лучше первые.

И Камми пыталась. С тех пор, как достигла возраста согласия в восемнадцать и приобрела право самостоятельно подписывать документы, она предлагала услуги механика на все пролетающие мимо корабли.

Чаще всего она получала отказ. Редкие согласия сопровождались такими масляными взглядами, а иногда и распущенными руками, что приходилось собирать всю силу воли, чтобы не набить морду и не потерять клиента. В такие моменты на выручку приходил дед. Рассказывал, какой внук фантазер и мечтатель, а сам из дому не ногой. И ненавязчиво задвигал ее поглубже в мастерскую, с глаз долой.

День рождения, а вместе с ним и грядущие жизненные перемены, неумолимо приближались. Камми уже начала рассматривать возможность пробраться на какой-нибудь грузовик незамеченной, — не выкинут же ее в космос, когда обнаружат! — но останавливали ее две мысли.

На грузовых кораблях везде, кроме кают, обычно очень холодно. Чтобы вещи не портились и паразиты не заводились.

И мало ли что с ней сделают потом, когда обнаружат. Может, лучше бы выкинули в космос.

Пока Камми предавалась тоскливым мыслям, искин времени не теряла.

— Подключение совершено успешно. Начинаю загрузку файла, — мелодично пропела Мерилин прямо у неё в голове. Перед закрытыми глазами, все убыстряясь, замелькали картинки. Стоп-кадр — и в красноватой темноте сознания развернулась радуга.

Сердце замерло. Камми не первый раз видела струящийся мимо корабля Поток — в обучающих симуляциях в сети было полно закачанных съёмок с кораблей. Но от мысли, что эта красота была пережита обитателями «рыбки» каких-то пару часов назад, захватывало дух.

Вдох. Выдох. Снова вдох — и она опять способна концентрироваться.

Она здесь не любоваться просторами неизведанного, а по делу.

Что же насторожило искина?

Движение плавное, гудение моторов мерное. Все по учебнику.

Хотя, что-то в вибрации двигателей, в напряжении поля… было не так. Особенно это «не так» чувствовалось при выходе из Потока.

На всякий случай Камми отмотала запись назад и просмотрела-прочувствовала ее еще раз.

— Стучит, — постановила она решительно. eD6_-iZQ

— Стучит! Я же говорила! — с восторгом подтвердила Мерилин.

— Что стучит? — тоскливо уточнил капитан. Он уже представил себе счет, который выставят ему в местном магазине запчастей. Не факт, что этот странноватый парень, пролезший на его корабль чуть ли не силой, на кого-то из местных воротил не работает. Пролетали — знаем. Найдёт какую-нибудь фатальную поломку, нагонит ужаса и отправит менять весь плазменный отсек «по дешевке, по знакомству».

И ведь придется идти и менять. Рисковать командой и кораблем Мэл не собирался. Лучше уж он потратится и перестрахуется, чем проворонит какую-нибудь реальную проблему из боязни потратить лишнего.

— Что-то в плазме, — пробормотал Камерон.

Ну, собственно, как Мэл и догадывался. Началось.

— А поконкретнее можно? — без особой надежды переспросил капитан.

— Можно, — жизнерадостно улыбнулся механик, вытаскивая длиннющую иголку из собственного мозга. Штука извивалась, как бахтарский червяк, и Мэла очередной раз передернуло при мысли, что подобные «улучшения» человеческого тела получают все большее распространение. Вон и до окраинных станций уже добрались.

Он не был из тех оголтелых фанатиков, которые пропагандировали чистоту и естественность, призывая изолировать всех киборгов или обязать их носить специальные отметки. В конце концов, это личное дело каждого, а в некоторых случаях еще и чистая необходимость. Самому капитану повезло в своё время, что регенерационная капсула оказалась поблизости и его вовремя в нее сунули. А его сослуживцу, потерявшему руку за неделю до того, как подоспело подкрепление и обоз с медотсеком, пришлось довольствоваться нейропротезом. И пусть он с пеной у рта будет доказывать, что механическая конечность даже круче настоящей, Малкольм все равно не мог отделаться от назойливой и мерзкой мыслишки: «Как же хорошо, что ему удалось сохранить собственную ногу».

Пусть и пришлось проваляться в госпитале почти месяц, а потом еще полгода учиться заново ходить.

Камерон же совершенно не переживал по поводу электронной начинки в собственной голове. Деловито протерев одноразовой дезинфекционной салфеткой штекер, он ловко скрутил жгутом шнур, устроил обратно в креплении и спрыгнул с высоковато для его хрупкой фигурки расположенного кресла.

Не кормят их на этой станции, что ли? Странно вообще-то. Операция по вживлению импланта в мозг стоила несколько миллионов кредиток, а выглядит механик так, будто питается через раз и сплошными полуфабрикатами. Скулы торчат, под глазами — синячищи, сам тощий, как холо-модель: до выпирающих костей.

— Если разрешите, я зайду в плазменный отсек и все там хорошенько осмотрю. Если найду поломку, постараюсь устранить сразу. Если что-то срочное — за сутки, — несмотря на доходяжеский вид, передвигался парень вполне энергично и за время тирады успел доскакать уже до выхода из рубки. Малкольм с небольшим опозданием последовал за ним, решив на всякий случай не спускать с подозрительного механика глаз.

Коридор в обратную сторону Камерон миновала в рекордные сроки, уверенно сворачивая в нужную сторону. Как всегда, определив для себя задачу и наметив цель, она перла напрямую как танк. Остальным оставалось только вовремя отпрыгивать с ее дороги, а при должном старании и умениях — подавать инструмент.

Перед самым плазменным отсеком она невольно замедлила шаг. Страшно не было, только волнительно до выпрыгивающего из груди сердца. Наверное, так чувствовали себя укротители диких зверей в древности, перед тем, как зайти в клетку к особо опасному и не до конца прирученному хищнику. Нервы натянулись жилистой струной, рот пересох в предвкушении рискованной миссии.

Камерон слегка преувеличивала опасность — все же плазма в данный момент работала на холостом ходу, всего лишь поддерживая функциональность корабля. Это когда они плывут в Потоке, посетить двигательный отсек решился бы только идиот. В состоянии покоя плазма не опаснее ядерного реактора — если, конечно, ее не трогать и не нарушать целостность оболочки.

Девушка приложила ладонь к металлической двери, последней преграде между ней и плазмой.

За толстым, тщательно изолированным люком гудело и вибрировало сердце корабля.

— Костюм? — раздался за ней голос капитана, и она аж подпрыгнула от неожиданности. Пульсация плазмы настолько затянула ее в свой рваный ритм, что Камерон чуть не забыла, где она и зачем.

— Да, конечно, — пробормотала она, обернувшись и увидев, что Малкольм уже гостеприимно открыл для нее ячейку со скафандром.

Входить просто так было бы чистым самоубийством. Даже в спецкостюме Камми пришлось преодолеть шлюз — за ней закрылась внешняя дверца, воздух в каморке перехода заменили на смесь негорючих газов — и только потом она попала в голубовато-светящееся чрево рукотворного вулкана. В руках девушка держала свой пояс с прикреплёнными к нему инструментами. Снимать костюм для ремонта, понятное дело, нельзя, а отцеплять по одному — кто знает, что именно ей может понадобиться?

На первый, да и на второй, взгляд с плазмой все было в порядке. Она хищно билась о стенки защитного купола, то разливаясь во всю ширь, то сжимаясь в тугой комок энергии. Не найдя изъянов в самом источнике, Камерон обратила внимание на окружающую среду. Округлый зал практически повторял очертания высокой, зафиксированной в полу и потолке тубы из сверхпрочного полупрозрачного сплава, хранившего в себе жидкое сердце двигателя.

Проверив гладкую поверхность сверху донизу и не найдя ни одной подозрительной царапины, не говоря уже о трещинах, девушка чуть успокоилась. По крайней мере, об утечке можно забыть — самое страшное их миновало.

Именно вовремя не замеченная трещина в плазменном реакторе убила ее отца, так что к этой части корабля Камерон всегда относилась с особым вниманием, граничащим с паранойей.

Ругаясь про себя на великоватый костюм, явно рассчитанный на кого-то более массивного, Камерон опустилась на колени и обползла вокруг тубы, проверяя крепления. Все детали, скрытые от глаз в глубине корабля, в обязательном порядке снабжались датчиками состояния, и любое их смещение с нужной позиции или деформация отображалась недвусмысленно, так что повреждения труб и проводов можно было смело исключить.

Оставалось самое веселое.

Специально для таких, как она, которые экстерьером не вышли, вокруг тубы монтировалась откидная ступенька, раскидывающаяся подобно лепесткам цветка — на четыре стороны. Камерон распрямила их все и по очереди залезла, проверяя крепление на потолке.

И на третий раз ей повезло.

Болт — то ли подгнивший, то ли изначально бракованный — остался в ее гаечном ключе, стоило ей примериться и попытаться его подкрутить.

Камерон с неверием уставилась на металлический многогранник, все еще зажатый в тисках инструмента.

Серьезно?

Прищурившись и включив увеличение на лицевом щитке, она пригляделась к оставшейся без прикрытия ямке. Глубоко внутри виднелся скошенный кусочек металла. Сравнив его с останками в ее ключе, девушка поняла, что именно этот болт служил источником вибрации, потихоньку, под воздействием пульсирующей плазмы, расшатываясь и выползая наружу. Еще пара полетов — и тяжелая головка вывалилась бы из паза самостоятельно, в лучшем случае оставив тубу расшатываться дальше, в худшем — повредив защитный слой.

О втором варианте не хотелось даже думать.

Последствия первого, впрочем, в отдаленной перспективе могли стать не менее печальными.

Засунув ошмёток болта в небольшой карман на футляре с инструментами, Камми вернулась к изучению зияющей дырочки.

Еще примерно полчаса она потратила на то, чтобы подцепить остатки щипчиками и выковырять их из паза. Щёлкнув портативным фонариком на конце отвертки, девушка посветила в образовавшуюся дырку и с облегчением выдохнула: внутренняя поверхность не пострадала, значит, она просто ввинтит новый шуруп — и дело можно считать решённым. Она подобрала один из целого патронташа, висевшего на ее незаменимом поясе, и ловко ввинтила его на место пострадавшего.

Капитан ждал вердикта снаружи, нервно выхаживая по коридору туда-сюда. В небольшое узкое окошко ему было видно, как копается в потолочных креплениях механик, и Малкольм порядком нервничал, представляя, во что ему может обойтись замена всей плазменной тубы.

Так что когда Камерон вышла и продемонстрировала развалившийся пополам болт, капитан сначала даже не понял, к чему это она.

— Вроде двадцать шестой век на дворе, а наши жизни по-прежнему зависят от какого-то неприкрученного болта, — философски пояснила откуда-то с потолка Мерилин. Ее-то жизнь ни от чего такого не зависела — даже в случае крушения корабля ее сознание уцелеет, запаянное в чёрный ящик вместе с полётными записями за последний месяц. Но искин упорно отождествлял себя с командой, руководствуясь принципом «если все, то и я».

— Что? — очнулся Малкольм от созерцания металлического трупика.

— Болт, говорю, стучал, — пояснила Мэрилин. Датчиков в плазменном отсеке находилось по минимуму, чтобы не плодить возмущения эфира, даже наблюдение провести неоткуда. Зато одна из камер в коридоре очень удачно была направлена прямо в то самое узкое окошко люка. А учитывая опцию увеличения изображения, все действия Камерон искин разглядел в подробностях. Ну, когда ее не заслонял своей головой любопытный капитан. — Обычный болт. Сломался, как я понимаю.

— Да, сломался. Я все заменил, остальные крепления проверил, помещение на всякий случай просканировал. Больше ничего нет. Если стук повторится, обратитесь в ближайший техцентр.

Камерон довольно улыбнулась, видя изумление капитана. Он явно рассчитывал на пространную речь о том, какой опасности они все на корабле подвергаются и что срочно нужно менять весь двигатель или хотя бы плазму. А то она не знает, как нечистые на руку коллеги подрабатывают.

Некоторым особо неприятным клиентам, особенно тем, что пытались ей строить глазки, даже принимая за мальчика, она и сама, грешным делом, подобные выступления устраивала.

Пару раз, не больше. В качестве профилактики.

— Спасибо, — пробормотал все еще не верящий до конца, что дёшево — буквально — отделался, капитан. И спохватился: — Сколько с меня?

— Сотня кредиток за диагностику — обычную, визуальную, контактную я считать не буду, самому в новинку. Считайте, в расчете, — Камми усмехнулась, мысленно подрагивая от нетерпения. Сейчас самое время просить об одолжении. Мистера Осборна впечатлили ее навыки, искин вроде тоже доволен, может получиться. Тем более учитывая, что контактная диагностика со штекером едва ли получила широкое распространение и могла считаться эксклюзивной услугой, а значит, тянула на пару тысяч кредиток минимум. Немалая такая скидочка. Но главное сейчас — умаслить клиента, чтобы он согласился на ее предложение. — За болт я с вас, понятное дело, вообще ничего не возьму, это смешно.

Камерон помолчала, собираясь с духом, и, поймав взгляд капитана, скороговоркой выпалила:

— У меня к вам будет небольшая просьба. Дело в том, что мне нужно уехать со станции в ближайшее время. Денег на билет у меня немного, но я могу отработать. Как вы сами видели, я неплохой механик, платить мне вообще не надо, я за еду могу…

Под конец фразы голос Камми совсем увял. В глазах капитана она читала откровенное сомнение.

И оказалась права.

— Ты мне сейчас предлагаешь закон нарушить? Думаешь, я не знаю, что без подписанного государственного контракта минимум на пять лет родившиеся на вашей станции покидать ее пределы не могут? — капитан хмыкнул. — За еду он работать собрался. Механик ты талантливый, спорить не буду. Я тот болт долго бы искал. А диплом об окончании курса инженерии или хотя бы техникума механики у тебя есть?

— Онлайн? — полувопросительно вздохнула Камми. Она уже поняла, что попытка улететь со станции снова провалилась.

Насчёт законов ушлый Малкольм был совершенно прав. Со временем правила, касающиеся незамужних девушек, модифицировали, а то работники даже мужского пола так и норовили со станции удрать куда-нибудь, где условия получше, а платят побольше.

Капитан покачал головой.

— Извини, пацан. Если я каждого желающего вот так запросто буду на борт брать, меня больше ни на одну станцию не пустят. Да еще и штраф вкатят. Мне моя лицензия дорога. Ты хороший спец, наверняка тебя и тут на тёплое место пристроят.

— Ну, если дом Грега считать тёплым местом… в каком-то смысле да, — пробормотала Камми себе под нос. И добавила уже в полный голос: — Очень жаль.

Она судорожно сглотнула, ругая себя нехорошими словами и до крови прикусив внутреннюю часть щеки, чтобы не разреветься. В несколько движений содрала с себя защитный скафандр, аккуратно устроила его обратно в нише и застегнула-задраила все пазы.

Дед учил ее правильно: техника — прежде всего.

Ты можешь забыть застегнуть ширинку или перепутать пуговицы на рубашке, но инструменты и механизмы всегда должны быть в порядке.

Слишком много жизней может зависеть от ее небрежности.

Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не пустить слезу, — вот вопросы-то будут, парни ведь не плачут — она поплелась за капитаном по коридору, который, как назло, очень быстро закончился.

Камерон покосилась на бирюзовую вязь проводов и будто невзначай прикоснулась к ним пальцем.

Последний шанс.

Помимо простого соединения с кораблем, имплант имел еще функцию информационного накопителя. В нем хранились разные полезные мелочи вроде планов станции и основных моделей кораблей, технических развязок на разных уровнях и прочей ерунды, которую Камерон, в принципе, и сама помнила, но предпочитала иметь под рукой на всякий случай.

А еще она припасла небольшое секретное оружие.

Девушка отправила тонкий, едва уловимый штамм вируса по еще теплящейся связи. Пусть шнур, соединявший ее с искином, уже не подключён к мозгу, но сеть корабля еще доступна. Предоставленное ей разрешение никто не отменил.

И можно попробовать взломать защиту.

Мысленный щуп, пробежав от руки к бирюзовой нити, будто ударился в гранитную стену. От силы столкновения у Кам зазвенело в голове.

— Ты меня вылечила, так что прощу тебя, девочка. Но только в этот раз, — строго пропел блондинистый голосок в ее мозгу, и соединение оборвалось окончательно.

Камми потёрла ноющие виски.

— Трепаный искин, чтоб тебя закоротило поперёк с подвыподвертом, — выдала она шепотом любимое ругательство деда.

Полегчало не сильно.

Доступные ей средства для побега, похоже, закончились.

Оставалось надеяться, что за следующий месяц ей повезёт больше.

5.

Утро дня рождения началось прекрасно. Ароматом булочек с коричным экстрактом, — тех самых, вчерашних, про которые после визита Грега она абсолютно позабыла, — крепким духом настоящего кофе, который дед собственноручно варил в старинной металлической джезве по особым праздникам, и хрустящим пакетом под подушкой.

Дед всегда почему-то запихивал подарки на день рождения ей под подушку. Когда была жива мама, Камми всегда находила там два красиво упакованных и тщательно перевязанных свертка.

Уже три года, как ей достаётся только один.

Девушка ласково погладила блестящую бумагу и аккуратно, по одному, отклеила липнущие уголки. Пригодится еще, мало ли.

Внутри оказался новейший планшет, помещавшийся у неё на ладони. Правая сторона комма была испещрена выемками разъемов, подключавшихся практически к любым переходникам. Камера, теплодатчик, сенсор уровня — да практически все, что может понадобиться хорошему механику (кроме, может быть, отвертки), было понапихано в крохотном аппарате.

Ну, набор отверток и прочего инструмента ей подарили на прошлый день рождения.

В приподнятом настроении Камерон соскочила с кровати, быстро привела себя в порядок и вышла на кухню, где дед как раз разливал густую ароматную жидкость по чашкам.

Стефан признавал только такой кофе — чёрный, как дорогая лаковая кожа, и густой, чтобы внутри стояла ложка. Еще бы сюда сахар, но увы, паёк, выданный на месяц, уже закончился, а до нового еще неделя.

Пакет дефицитных зёрен подарил им в качестве благодарности один из торговцев. Камерон тогда нашла неполадки в тормозной системе, которую проглядели официальные специалисты при прошлом техосмотре. Еще одной посадки на планету корабль мог и не вынести. Проникнувшись талантом юного механика, клиент не только оставил им пару сотен кредиток сверх счета, но и презентовал, как он выразился, небольшой сувенир.

Вздумай Стефан продать этот мешочек, выручил бы несколько тысяч минимум, но начались бы вопросы: откуда, как, где налог на дарение… Так что пили сами, втихаря, смакуя каждый глоток.

— Спасибо, дед. Игрушка — супер, — Камми обняла его, невольно отметив, что он еще сильнее похудел: под вытертой фланелевой рубашкой прощупывались кости. Она, конечно, выглядела не лучше, но надо бы как-нибудь раздобыть дополнительное питание.

Вот пойдет она в армию, тут ей паёк и увеличат.

Отогнав пораженческие мысли, Камерон натянула на лицо беззаботное выражение. Незачем портить праздник ни себе, ни деду. Дата икс только через две недели. Она обязательно что-нибудь придумает.

Настроив комм под себя и прицепив его у локтя, чтобы удобно было работать, девушка села за стол и попробовала обжигающий напиток. Лицо невольно расплылось в улыбке. Все же натуральный продукт — совершенно другое, не то что заменитель.

В ежемесячный минимальный паёк для нижних уровней входил кофейный экстракт. Из чего он делался, задумываться не хотелось, но на вкус был как пенопластовые опилки. Поэтому многие рабочие гордо заявляли, что кофе не пьют, потому что не любят.

Полюбишь такую дрянь, как же. Попробовали бы они настоящий, совершенно по-другому запели бы.

Взбодрившись и немного поиграв с новым коммом, Камерон нацепила рабочий комбинезон и полезла под новый заказ. Служебный одноместный флаер с пометкой на боку из трёх полос принадлежал кому-то из подчиненных Грега, местных хранителей правопорядка. Ей очень хотелось подгадить и что-нибудь в нем испортить, но забота о профессиональной репутации перевешивала ребяческие порывы. Толку от того, что какого-нибудь бедолагу из ополчения зальёт маслом из приборной доски? Отвечать-то ей или, что еще хуже, деду. А Грегу с этого только лучше будет — Камерон за его заступничество еще и должна ему останется. Нет уж, сделает в лучшем виде. Чтоб мотор журчал, а тормоза пели.

На этом, к сожалению, хорошее утро закончилось.

Тренькнул новенький комм, сообщая о входящем важном послании с уведомлением. Он лежал на рабочем столе — девушка сняла его, боясь поцарапать или испачкать. Пришлось Камми, кряхтя, как двухсотлетняя старушка, вылезать из-под флаера.

Стянув измазанные перчатки, приложила палец к считывающему устройству, подтверждая личность, и письмо развернулось на весь экран.

Повестка из военной части гласила, что явиться ей, то есть ему, Камерону Стилу, надлежит не позднее полудня завтрашнего дня, чтобы поступить в распоряжение начальника охраны двадцать четвёртого сектора в качестве новобранца.

Камми села гдестояла. Прямо в старое кресло, которое жалобно скрипнуло, протестуя против такого обращения.

Девушка бы тоже с радостью запротестовала, если бы от этого ожидался хоть какой-нибудь результат.

Праздник был безнадежно испорчен.

Дед, узнав о неожиданных новостях, куда-то ушёл с мрачным видом. Скорее всего пить с приятелями и злословить о нынешних временах, которые, понятное дело, не чета прошлым. А что он еще мог поделать в этой ситуации?

Пиво на станции разбавляли до прозрачного как слеза состояния, так что спиться старым технарям не грозило.

Доделав флаер, уже без огонька и задора, на чистом терпении и скрипе стиснутых зубов, Камерон тоже решила немного проветриться. Дело близилось к обеду — новые заказы уже вряд ли принесут. Обычно все нуждавшееся в ремонте притаскивали в мастерскую в первые рабочие часы, чтобы к вечеру или следующему утру уже забрать.

Ноги сами принесли ее к прозрачной стене с видом на Поток. Мерцание звездного неба, едва заметно подрагивающее изогнутыми линиями двух космических магистралей, завораживало и убаюкивало. Девушке казалось, что она где-то там, в безвоздушном пространстве, плывет мимо раскалённых шаров газа, как потерянный, никому не нужный астероид.

Точнее, очень даже нужный. Грег не поленился, расписал-таки начальству ее незаменимость на службе, а отличный ремонт нескольких служебных машин и устройств сработали против нее… и в поддержку полузаконного указа о ее досрочном призыве.

Начальник охраны двадцать четвертого сектора не собирался терять ценного рекрута, который вызывал у него с каждым днем все больший интерес не только как специалист, но и как личность.

В смысле, задница.

Камми сидела в убежище до позднего вечера. Ни одного нового корабля, как назло, из Потока не появилось — последняя надежда улизнуть от проверки медкомиссии таяла на глазах.

У нее, конечно, козырь в виде импланта, но… Даже если ее вдруг каким-то чудом оставят в мастерской, то к ней наверняка выстроится очередь из женихов. И первым будет, естественно, Грег.

А дед отказать не сможет. Разве что выбрать кого поприличнее. Но где такого найти, в их-то гадючнике? И чтобы еще мог бросить вызов Грегу, обойдя того в гонке за невестой.

Да нет таких.

А Грег первым делом поимеет ее сам, а потом поделится с друзьями.

И работать ей наверняка запретит.

Камми даже не была уверена, которая из перспектив пугает ее больше.

Девушка вернулась домой подавленная и хмурая. Пребывание в убежище, вопреки обыкновению, настроения не улучшило, даже наоборот. Паника накатывала волнами, заставляя задумываться о совершенно нехарактерных для нее вещах: например, где можно в случае чего утилизировать труп. Так, чтобы никто не нашёл.

Стефана дома еще не было. В такое позднее время он обычно уже ложился почитать что-нибудь или посмотреть новую серию какой-нибудь холо-оперы. С возрастом дед стал сентиментален и увлекся просмотром всякой приключенчески-страдательной ерунды, обосновывая привычку тем, что хочет развеяться и посмеяться над техническими ляпами.

Учитывая, что звёзды и сценаристы обычно если и бывали в космосе, то только в качестве пассажиров, не покидавших комфортабельных кают, похохотать повод выпадал часто.

Свет в мастерской тоже не горел. Камми на всякий случай проверила, заглянулв в темное помещение, и тихо позвала:

— Дед, ты тут?

Ответом была тишина. Чуть позвякивала в потоке воздуха из вентиляции связка ключей и отверток на все случаи; старой кожаной куртки на крючке у входа не было — значит, он где-то на улице, но недалеко.

В такое позднее время вариантов было немного.

Скорее всего, Стефан до сих пор заливает горе с кем-нибудь из приятелей. Или в гордом одиночестве: во-первых, перепить Стила мог далеко не каждый бравый спецназовец, а во-вторых, остальные технари из его знакомых и собутыльников были людьми семейными, и их вторые половинки, наверное, пару часов как разобрали по домам.

Станция давно перешла на ночное освещение, из вентиляции тянуло прохладой — после бурного рабочего дня основная масса приборов, нуждавшихся в охлаждении, наконец-то выключилась, и теперь немного свежего воздуха наконец перепадало и людям.

— Дед, ну зачем тебя сюда вообще понесло? — бормотала Камми, поднимаясь по заплёванным ступенькам.

Бар с оригинальным названием «У Джо» располагался в трёх блоках от их дома. Стефан периодически наведывался туда, когда настроение было не очень. То есть практически каждую неделю.

Входную дверь заменял снятый с какого-то корабля люк: по легенде, с того самого, на котором ранее служил пресловутый Джо. Существовал ли он на самом деле — тот еще вопрос, но нынешние владельцы с пеной у рта доказывали всем сомневающимся, что они его прямые потомки. Чем именно отличился первопроходец — кроме того, что захватил с собой после списания на станцию люк, — история умалчивала.

Бар был довольно популярен, причём не только на двадцать четвёртом уровне. Сюда спускались и с верхних этажей: если не брать в расчёт сильно разбавляемую выпивку, качество музыки и закуски тут было вполне на уровне. А обслуживали посетителей полуобнаженные девицы, приходившиеся жёнами поварам, диджею и даже самому владельцу заведения. Всех их можно было не только осмотреть, но за отдельную плату и пощупать, что приводило холостых клиентов в особенный восторг.

Камерон спустилась по не менее заплёванным, а местами еще и облитым чем-то липким ступенькам в зал, и завертела головой, высматривая Стефана. Музыка гремела, бренчала посуда, проходившая мимо девица виртуозно махнула бедром, чуть не зацепив — но все же не коснувшись — руки Камми.

Провокация в чистом виде. Мужчина бы на ее месте хватанул чисто на рефлексе, а потом — плати или из-под земли вырастут вышибалы.

Впрочем, зазывный взгляд девицы сменился скукой, когда она рассмотрела под капюшоном лицо Камми.

— А, это ты, — разочарованно протянула она и развернулась спиной. Неотзывчивость и отсутствие интереса к девушкам у младшего Стила породили немало слухов, но главное работницы уяснили: приставать к Кам смысла нет, поэтому просто оставили в покое.

Что ей в принципе и нужно было… Но не сейчас.

— Эй, Стефан здесь? — окрикнула девицу Камми, не рискуя догонять и останавливать. Еще сочтут за приставание и снова начнут проверять ее на прочность как мужчину.

— Да, в том углу бы, - безразлично махнула подавальщица куда-то вправо и, покачивая задом, ввинтилась между тесно расставленными столиками, то и дело задевая сидящих то попой, то локтем.

Что характерно, никто не жаловался.

Вытянув шею, Камми попыталась разглядеть деда среди сидящих за столиками в той стороне, что указала девица. К сожалению, там стояла целая группа парней, хоть и без формы, — видимо, смена закончилась — но телосложение и общая откормленность выдавали в них местных ополченцев, так что сидящих за столиками видно не было. Пришлось подбираться ближе, лавируя между тесно прижатыми друг к другу телами разной степени трезвости.

Голос Стефана она услышала, едва достигнув стоящих плотной стеной ополченцев. И, позабыв об уважении к служителям закона и субординации, распихала их локтями в панике.

Ее гордый, несгибаемый дед стоял на коленях перед Грегом, молитвенно сложив руки перед собой, и о чем-то слезно упрашивал.

Хотя что тут гадать — просил не забирать ее прямо завтра.

Краска бросилась Камми в лицо, то ли от негодования на Грега, то ли от стыда за унижавшегося деда, то ли от унижения — все ведь из-за нее. Не родилась бы она девочкой, ничего этого бы не было.

Она — причина всех проблем. И для себя, и для Стефана.

— Дед, прекрати! — Камми шагнула вперед, подхватывая его под локоть и без особого усилия вздергивая на ноги. Тот пошатнулся, выдавая своё совершенно не трезвое состояние. — Ты что творишь?

— Прошу этого доброго и отзывчивого юношу пощадить старика и не забирать его единственную надежду и опору, — довольно четко для своего состояния отбарабанил дед.

— Какие люди! — Грег приветственно раскинул ручищи, не вставая со стула, очевидно, ожидая, что Камми радостно бросится ему на грудь.

Та, наоборот, попятилась, захватив с собой и Стефана.

— Вы его простите, он на радостях чуток выпил, вот и бормочет всякое, — насквозь фальшиво улыбнулась она. — Мы пойдём, извините за беспокойство.

И потянула упирающегося деда за собой. Тот сопротивлялся с неожиданным упорством, норовя вернуться и еще раз попытаться уговорить «любезного господина смилостивиться». Грегу, похоже, видеть подобное унижение от солидного, уважаемого всеми механика было весьма приятно, потому что цирк он прекращать не спешил. Наоборот, развалился, откинувшись на спинку, и с интересом наблюдал за спектаклем.

— Ты, может, тоже меня попросишь? Как следует, — дождавшись паузы между все более невнятными причитаниями Стефана, предложил начальник охраны уровня. И похабно подмигнул, намекая, каким именно способом ей следует его уговаривать.

Камерон невольно передернуло.

— Что вы, я с радостью явлюсь завтра… Согласно приказу, — пробормотала она, все сильнее дергая деда за рукав. — Пошли уже, допразднуем, там еще булочки остались. Проводим мой день рождения.

Чуть не плача, она пыталась уломать разошедшегося Стефана и так и эдак, а он все норовил упасть в ноги этой свинье Грегу.

Кто знает, чем бы закончилась эта трагикомедия, если бы в происходящее не вмешалось новое действующее лицо.

Точнее, два лица.

6.

— Правильно ли я понял, что ваш день рождения — сегодня? — раздался знакомый голос откуда-то слева.

Вот уж кого Камми ожидала увидеть меньше всего на незапланированном представлении. Кровь бросилась ей в лицо, затопив по самые уши. Позорище-то какое! Она так старалась утром, создавала имидж уверенного в себе специалиста, а капитан явился зачем-то в их дыру и все испортил. Теперь он запомнит ее не как профи, починившего его корабль, а как неудачника, пресмыкающегося перед властями, с дедом-алкоголиком.

— Уже почти вчера, — процедила она сквозь зубы, едва удерживаясь от потока брани, потому что дед снова упал Грегу в ноги, чуть не вывернув Камерон руку по дороге.

— А правильно ли я помню, что между официальным совершеннолетием и призывом должен пройти минимум месяц?

Мистер Осборн протолкался сквозь плотное кольцо зрителей и прямо встретил разъяренный взгляд начальника охраны. Глаза Грега, как и Камми несколькими часами ранее, скользнули по надорванным плечевым швам кожаного плаща, который капитан Малкольм не удосужился снять даже в баре. Расл недовольно скривился: военных служаки из ополчения недолюбливали. В частности, потому что опытные — закаленные в настоящих боях, а не разнимании пьяных драк, — солдаты регулярных войск могли размазать десяток таких, как Грег, и не почесаться при этом.

А судя по размеру отсутствующих нашивок, простым солдатом мистер Осборн не был.

Как и его спутник.

У молчаливой тени, маячившей за спиной капитана, ни плаща, ни следов от знаков отличия не было. Зато за голенищем сапога виднелось несколько метательных ножей, на поясе отчетливо выделялись утолщения под сюрикены, а его рука с гипертрофированными мышцами все время пыталась поправить на плече что-то, чего там сейчас не было. Скорее всего, лямку от дробовика или плазменной мини-пушки.

Вход на станцию с огнестрельным или любым другим зарядным оружием был строго запрещен. Вот холодное разрешалось, и боец воспользовался лазейкой в законе по полной.

Подручные Грега моментально подобрались, да и он сам втянул пузо и сел поровнее, оценивая прибывшее на сторону Камми подкрепление.

Вопрос только, к добру ли это явление. Если сейчас будет драка, то сидеть ей оставшийся месяц в карцере как зачинщице.

Или сразу к Грегу в дом? Нет, лучше уж карцер.

— Мне сегодня пришла повестка, — откашлявшись, попыталась Камерон разрядить обстановку. — Так что все официально, с ведома властей.

— Еще хуже, — невозмутимо отрезал капитан. — Интересные у вас порядки на станции. Если нельзя, но очень хочется, то можно, так?

Смотрел он при этом только на Грега, не отрываясь, и хмурился. Не поймёшь, о чем он раздумывал. То ли его злоупотребление властью раздражало, то ли прикидывал, как кишки отъевшегося ополченца половчее на нож намотать.

— Пойдём, — прервав поединок взглядов, приказал мистер Осборн. Повернулся спиной к своре Грега, будто и за противников их не считал, подцепил под локоть Камерон и потащил на выход, не замечая ее веса и сопротивления. Хотя, особо она не упиралась — так, оглянулась, чтобы убедиться, что с дедом все в порядке.

Стефаном занялся подчиненный капитана. Подошёл к деду и играючи, как ребёнка, вскинул того себе на плечо.

Не особо уважительно, зато эффективно.

Грег скрипнул зубами, глядя, как практически уже принадлежащая ему добыча уплывает из-под носа.

— Увидимся еще, Камерон, — процедил он сквозь стиснутые челюсти, так что сразу стало понятно: ничего хорошего Камми от этой встречи ждать не придётся. Тем не менее она вежливо улыбнулась, держа лицо, и повысила голос, чтобы перекричать грохочущую музыку:

— Конечно, господин сержант. Мы всегда рады вас видеть в мастерской Стил.

Капитан потянул ее на выход за локоть, который все еще сжимал. Ткань старой вытертой куртки не выдержала, сминаясь от такого обращения, и наружу он ее практически выволок.

— Что ты перед ним распинаешься, он же вконец оборзел, — пробормотал мистер Осборн, отпустив наконец едва не лопнувший старый кожзам. Камми отпрыгнула и поправила рукав, с облегчением убедившись, что он не оторван и в целом не пострадал.

— Слушайте, вы бы лучше не лезли! — рявкнула она, сдувая падающую на глаза челку. — Вы улетите, а нам тут жить еще. Как бы он ни оборзел, менять его только потому, что я нажалуюсь, никто не будет, а вот у меня будут проблемы, и у деда тоже. Так что спасибо вам, дальше мы сами.

Стефан отозвался с мускулистого плеча бугая заливистым храпом. Тот не возмутился, а, наоборот, хохотнул.

— И что, дохляк, деда своего ты сам потащишь? Показывай дорогу, где там твоя мастерская, — подкинув старика, как мешок с бельём, устроив поудобнее и придерживая под колени, он наугад двинулся в переплетение узких улиц сектора.

Тяжело вздохнув, Камерон обогнала его и принялась показывать дорогу. Сама она деда не дотащит, тут он прав.

— Ты, что ли, одаренный, который нам болт утром вкрутил? — светски поддержал беседу бугай.

— Я, — призналась Камерон.

— Уважух. Я Курт, — он протянул свободную, левую, руку, и девушка неловко ее пожала. Привычней было приветствие правой, но в данный момент она у бугая была занята — он придерживал ею Стефана. — А имплантами ты занимаешься?

Она покачала головой. Теоретически, при должном обучении, она могла бы чинить и импланты — та же техника, только вот связи с нервной и мышечной системами требовали очень тонкой настройки и ювелирного вмешательства. Подобные специализации онлайн не давали, тут в первую очередь важна была практика. Так что без Имперского Университета о таком и мечтать не стоит.

— Ниче, научишься. Ты парень способный, все еще впереди, — подбодрил ее Курт, не подозревая, что тем самым от души посыпал солью застарелую рану.

Кто ж ее отпустит на столичную планету, Терру? Камерон криво улыбнулась, и разговор увял сам собой.

Идти было недалеко, каких-то три блока, так что уже через десять минут они переступили порог мастерской. Камми рассыпалась в благодарностях за двоих: себя и все еще полусознательного деда. Одна она бы его точно не доволокла.

Бугай деликатно сгрузил Стефана на стул, придержал, позволяя прийти в себя и привыкнуть к вертикальному положению.

Камми бы тоже с удовольствием присела — ноги не держали. Слишком насыщенный выдался день рождения. Но следовало сначала проводить гостей… Или угостить?

— Может, чаю? Или кофе? — неуверенно предложила она. — У нас настоящий есть.

Капитан улыбнулся краем рта.

— Спасибо за предложение, но нам пора. Еще заправиться, разложить груз по местам… Дел перед взлетом много.

Он жестом показал бугаю, что пора уходить. Тот убедился напоследок, что дед падать не собирается, кивнул Камми на прощание и скрылся за дверью. Капитан последовал за ним.

Камерон молча смотрела, как уходит в ночь ее спаситель, и понимала, что спокойной жизни ей не видать. Грег сегодняшнего унижения не простит. Пусть все было достойно и в рамках закона, все равно в мироощущении Расла его опустили ниже канализации.

— Мы улетаем в полночь. Не опаздывай, — шепнул капитан, проходя мимо, и исчез за дверью.

Камми покачнулась. Ей показалось, что она ослышалась.

Не может такого быть.

На станции ХХ-49 чудес не бывает.

Или бывают?

Следующие полчаса Камерон потратила исключительно непродуктивно. Бегая из угла в угол и причитая.

Ее бросало из крайности в крайность: от истерики (как я деда одного оставлю? его же тут загрызут!) до паники (а если капитан маньяк и попользуется сначала сам, а потом продаст куда похуже нашей родной станции?).

Положил конец ее метаниям Стил-старший.

— Не придумывай глупости, Кам! — прикрикнул на нее дед. — У меня единственная приличная мастерская на весь уровень. Я закроюсь — и где они будут чинить свои колымаги, спрашивается? У тебя будет куда больше неприятностей, если останешься. Да и у меня заодно.

Хоть и жестокие, но слова Стефана были не лишены здравого смысла. Ее пребывание на станции подвергало опасности и его. Не станет ее — и у деда будет куда меньше проблем.

Камми притормозила. И с чего она так разнервничалась? Все равно же собиралась уезжать рано или поздно.

Просто ситуация на данный момент сложилась нехорошая. Если бы она тихо исчезла или, тем более, получила официальное предложение работы, никто бы ее не преследовал. Но после такого позора Грег не успокоится: поставит на уши самое высокое начальство, чтобы вернуть беглеца обратно.

А если он еще узнает, что она девушка…

Взвыв, Камерон вцепилась в короткие волосы, окончательно их взъерошив.

И что делать-то?

Дед воспользовался ее замешательством, схватил за руку и мягко, но настойчиво усадил на стул рядом с собой.

— Посмотри на меня, — подцепив ее за подбородок пальцем, Стефан заставил девушку прямо встретить его взгляд. — Стилы не сдаются. Помнишь?

Камерон неуверенно кивнула. Дед покачал головой.

— Ты училась как проклятая все эти годы. Стала лучшим механиком, которого я знаю, а, поверь мне, твой предок повидал немало разных специалистов за свою жизнь. Вставила себе эту странную штуку в голову, в конце концов.

Девушка слабо улыбнулась. С вмешательством в ее мозг Стефан так и не примирился. Все бухтел, что технарь должен справляться своими силами, безо всяких там костылей.

Но что поделать — прогресс не стоит на месте. Чтобы разобраться с новейшими искинами, мало было проверить их программы, пересчитать датчики и перебрать проводку. Иногда проблема таилась настолько глубоко, что увидеть ее можно было, только став кораблем. Буквально.

Кроме того, это открывало для Камми — теоретически, пока что только теоретически — необозримые перспективы в плане трудоустройства. Рисковых профессионалов, решившихся на подобный шаг, в пределах всей Ойкумены можно было пересчитать по пальцам двух рук.

Не считая засекреченных военных специалистов, но те всегда были впереди всех планет.

— Не дай Грегу все это похоронить на своей кухне, — твёрдо заявил Стефан. И в этот раз Камми кивнула куда увереннее.

Не даст. Точно не даст.

И если она хочет успеть на третий уровень до полуночи, ей лучше поспешить.

Первым делом Камми полезла в новый комм. Проверила состояние счетов, стерла все личные переписки с серверов, почистила список контактов. Она давно готовилась к этому дню, поэтому действий требовался самый минимум. Все важные данные хранились в ее собственной голове — спасибо накопителю, а все остальное безжалостно удалялось. Не хватало еще, чтобы из-за знакомства с ней достойные люди на станции подверглись преследованию со стороны Грега.

Деда, конечно, оставлять было страшновато, но в чем-то он был прав: не станет его — и на уровне некому будет чинить не только бытовую мелочевку, но и более серьезные поломки. Станция все же не новенькая — постоянно что-то барахлит. К тому же, старого Стила высоко ценили не только на двадцать третьем, но и на прочих уровнях, и частенько обращались к нему за помощью.

Главное, чтобы озверевшие ополченцы об этом вспомнили в запале.

Ну да Стефан тоже не дурак. Завтра весь день будет на виду, в людных местах. Там ему что-то сделать побоятся, а позже уже и злоба поутихнет. Они все же не бандиты по ночам людей в собственных домах избивать. За такое точно разжалуют, а то и на каторгу сослать могут.

Подумав еще минуту, Камми перевела все, что у нее оставалось на счетах, деду. Завести глобальный ойкуменный счет на станции разрешали только совершеннолетним, а сегодня ей было несколько не до того. Да и явиться в отделение банка, там подвернуться лишний раз сканированию, взломать защиту — и все ради чего? Ради пары сотен кредиток? Ну его.

— Что ты делаешь? — с подозрением покосился на ее комм дед.

Камерон улыбнулась — беззаботно и свободно, так, как она не чувствовала себя, наверное, никогда в своей жизни.

— Перевожу тебе все мои деньги, — честно ответила она, и прежде чем Стефан успел возмутиться, поспешно продолжила: — Мне они вряд ли пригодятся, капитан говорил, что не берет работать за еду. Значит, будут зарплата и контракт.

Она убеждала в этом скорее саму себя, чем деда. Непонятно было, почему мистер Осборн так резко передумал, но если даже искин на его корабле проявил благородство и не выдал ее, даже не объяснил собственному командующему, что она совсем не та, за кого себя выдаёт, то тогда уж сам капитан должен быть просто рыцарем из древних баллад.

Так что остаётся понадеяться на его честность и рассчитывать добраться до приличного обитаемого мира, где женщины не обязаны никому и ничем. Судя по сведениям, добытым в сети, миров таких подавляющее большинство — это ей не повезло с местом рождения.

— Пользоваться моим счетом я все равно не смогу. После моего побега его, скорее всего, тут же заблокируют, — продолжила Камерон, пересматривая уложенные в компактный рюкзак вещи и прикидывая, брать ли ей запасную майку. Чем меньше будет его объём, тем легче ей будет преодолевать уровни. — А если и нет, отследить меня по нему будет проще простого. Поэтому самое логичное, чтобы не пропал наш с тобой труд, перевести тебе. Пусть у тебя побудут. Отдашь, когда вернусь.

На секунду встретившись глазами с дедом, девушка сглотнула, не договаривая вертевшееся на языке уточнение. Если вернусь.

Перед самым уходом, уже закинув рюкзак на плечо, Камми вспомнила еще одну вещь. С проказливой ухмылкой она отложила мешок в сторону и аккуратно, не влезая глубоко в мотор, поменяла пару проводков и трубок местами.

— Если что, это ремонтировала я, — твёрдо заявила она, отступая на шаг и представляя себе лицо какого-то из прихвостней Грега. Все они одинаковые. Вон сколько их в баре было сегодня, ни один за гражданского не заступился. А многие бы и присоединились, если бы капитан не вмешался. Так что поделом.

Дед хитро усмехнулся и кивнул.

— Иди ко мне, девочка моя. Надеюсь, ты найдёшь место, где сможешь жить, не скрываясь и не притворяясь, — пробормотал он, заключая ее в крепкие объятия. Несмотря на худобу, силища в нем таилась знатная, и Камми почувствовала, как хрустнули ее позвонки.

Впрочем, сама она вцепилась в деда ничуть не слабее.

— Обещай мне одну вещь, — Камерон старалась моргать почаще, чтобы не выкатились предательские слезы. Как ни готовилась она к побегу или отъезду, расставаться с единственным родным человеком оказалось практически невыносимо.

— Что угодно, — глаза деда тоже были на мокром месте.

— Ты меня дождешься, — она все же всхлипнула и незаметно вытерла нос о старую рубашку Стефана. — И с тобой все будет в порядке.

— Обещаю, — улыбнулся ей в макушку старик.

Он собирался приложить к тому все усилия.

7.

Путь и способ отхода Камми давно уже проработала до мелочей.

В вентиляцию она попала прямо из мастерской. Повезло, что выросла такой доходягой, мысленно похвалила себя девушка, пробираясь по узкому лазу и ногой подволакивая за собой рюкзак.

Путь ее лежал в распределительный шкаф около служебной лестницы.

Передвигаться по открытому пространству она не рисковала. Грег вполне мог выставить патрули, зная, что до призыва остались считанные часы. Он прекрасно понимал, что «отличный специалист» совершенно не желает вступать в ряды ополчения и предпримет для избежания оного самые отчаянные шаги.

Поэтому никаких прогулок по улицам сектора. Запрут просто из вредности в камере предварительного заключения и выпустят только утром, на торжественное построение.

Хорошо еще, в баре арестовать ее не догадался. Или скорее побоялся. Все же посторонние люди, свидетели. Мало ли с кем они знакомство водят. По капитану сразу видно: бывший военный, а они бывшими не бывают. Тут сослуживец, здесь однокашник, там из соседнего батальона знакомый, с которым в одном окопе отсиживались.

И выбиваются они потом на хорошие должности довольно часто. Скорее редкость, когда бывший боец водит торговую «рыбку», пусть даже оснащённую сверхмощным и суперновым искином.

Кстати, может, это у него прикрытие такое? А на самом деле он работает на разведку или шпионит на Федерацию?

Ползти пришлось долго, и мысли в голове девушки успели перебродить, скиснуть и отвергнуться организмом. Какое ей, право слово, дело, чем зарабатывает мистер Осборн? Ей главное со станции свалить вовремя.

Не один раз Камми поблагодарила про себя деда, который гонял ее с тренировками, и сетевые курсы по физподготовке. Шахты вентиляции оказались скользкими и совершенно не приспособленными для ползания по ним приличных девушек. Дважды она чуть не сорвалась, чудом избежав вращающегося винта. Двигаться приходилось не только горизонтально — трубы извивались, складываясь в замысловатый лабиринт, периодически ныряли вниз, чтобы доставить воздух к какому-нибудь важному узлу сектора, или вверх, уходя дальше, к двигателям.

Туда ей точно не надо. Дозу излучения, которую можно получить, проползая мимо станционных моторов, вылечит потом не каждая регекамера.

Выбравшись из люка и приладив на место решетку, Камми прильнула к высоким и узким щелям в вентиляционном шкафу и осмотрелась. Вроде никого — можно вылезать.

Конечно, быстрее всего было бы подняться на лифте, только вот взламывать его систему наблюдения и управления пришлось бы несколько часов, которых у нее не было. А лезть в шахту сверхскоростного подъемника… Она сбежать хочет, а не самоубиться!

Так что оставались аварийные лестницы.

Открыть изнутри шкаф было довольно просто. Камми не пыталась заметать за собой следы, чтобы ее путь потом не отследили. Даже лучше, если потом кто-то проверит и убедится, что она все же убралась со станции: у деда будет меньше проблем.

А вот каким именно кораблем она улетит, лучше все же скрыть. Чтобы потом неприятностей не было уже у приютившего ее капитана. Все же укрывание нелегалов уголовно наказуемо. Какими бы идиотскими ни были правила на станциях, подчиняться им обязаны все. И гости в том числе.

Поэтому девушка просто поддела крышку электронного замка и не особо церемонясь замкнула два нужных проводка. Заискрило, язычок щелкнул, поджимаясь, и она поспешно разъединила дымящийся пластик. Не хватало еще пожар устроить — на сигнал точно ополченцев понабежит.

Камми нацепила рюкзак и полезла вверх по ненадежным ступенькам. Утром ей повезло, что поливалку нужно было завезти на пятый уровень. Сейчас весь путь придется преодолевать на своих четырёх.

А до полуночи оставалось всего-то полтора часа.

Кому-то покажется, что это бездна времени, но ступеньки приходилось проверять по несколько раз, и многие участки преодолевать, раскорячившись по-крабьи, между перекладинами, на чистой физической силе, потому что прогнившие пластины грозили провалиться даже под ее птичьим весом. Кроме того, открытие люков и нейтрализация сигнализации тоже отнимали драгоценные минуты. А ведь проворачивать это приходилось в каждом секторе дважды: на входе и выходе. Ближе к десятому уровню Камерон двигалась уже на чистом упрямстве.

Собственно, оно единственное у нее оставалось еще чистым. Руки скользили от налипшей ржавчины и масла, которым она промазывала петли люков, чтобы те не скрипели, в волосы насыпалась труха со ступенек, про одежду, вычистившую почти всю вентиляционную систему не самого стерильного двадцать четвёртого, и говорить не приходится. Красота неописуемая. Можно не бояться попасться на глаза охране — они точно испугаются.

Только бы стрельбу сразу на поражение не открыли.

Но Камерон повезло, и ополчение бдило вполглаза, как и всегда, не обращая внимания на периодические помехи в камерах с аварийных лестниц. Приборчик на ее поясе работал безотказно, нарушая работу всех приборов на расстоянии от трёх метров.

Главное, не забыть его выключить, когда придёт пора садиться на корабль. Повредить он Мерилин не повредит, а обидеться за попытку искин может запросто.

К моменту, когда Камми добралась до третьего уровня, у нее дрожали ноги, руки и, кажется, все тело. Дважды она чуть не сорвалась, только чудом удержавшись за хрустнувшую перекладину ободранными ладонями. Кровь смешивалась со ржавчиной, застывая липкими бурыми потеками и мешая сгибать пальцы, но девушка упорно продолжала карабкаться наверх, тем более, что последние два комплекта люков ею уже были обработаны и открыты днем ранее.

Преодолев лестницу на третий уровень, она не стала открывать дверь, ведущую в сектор: камеры в этом месте располагались довольно высоко — дальности действия глушилки не хватит. Даже если ее не задержат прямо сейчас, то потом смогут проследить, куда она направилась и на каком транспорте улетела.

Подставлять капитана Осборна в ее планы не входило, поэтому Камми с сожалением покосилась на нормальную дверь, перекинула рюкзак со спины на ногу, обмотав ту лямкой в несколько раз, и сноровисто отвинтила решетку в стене.

Пора снова в вентиляцию.

Шахты на третьем оказались, как ни странно, еще грязнее, чем на двадцать четвёртом. Наверное, из-за дополнительного загрязнения от флаеров и заправляющихся кораблей, с которых в процессе капает и падает всякое разное, налипшее в космосе…

Несколько развилок Камми пришлось проходить дважды: возвращаться ползком, ступнями вперед, и огибать непролазные ходы. Кое-где наросла странно выглядящая плесень. Хоть девушка часто и бывала на Пятом, где выращивали самые разнообразные продукты, но такого синевато-фиолетового страха она там не видела. Что-то инопланетное и вполне возможно, ядовитое.

Лучше уж перебдеть, чем бесславно сгинуть в вентиляции в паре метров от спасения.

Не раз и не два Камерон замирала, вжавшись в стенку шахты и вежливо пропуская волосатую кейтенскую гусеницу в полметра длиной. Гады расплодились на станции лет пять назад, когда один из торговцев завёз их контрабандой, но плохо закрыл при досмотре. Три штуки сбежали, но на беду поселенцев одна из них оказалась самкой, готовой к кладке. Она и отложила. Да так, что потом вентиляцию выжигали дважды в день сверху донизу, а эта ползучая нечисть все равно умудрялась прятаться и снова плодиться.

Предупредить бы руководство о том, что популяция вновь выходит из-под контроля, но увы, Камми сейчас не до того — пусть сами разбираются. Как раз начнут ее искать и неминуемо наткнутся на расплодившихся гадов. Гнездо, наверное, где-то выше — они любят тёплые темные места с сильными потоками воздуха. А самые активные воздухоочистители на первом и втором уровне.

Девушка скривила губы в невеселой усмешке.

Есть все-таки в жизни справедливость. Пусть у богачей там, наверху, жизнь и комфортнее, зато им приходится невольно дышать гусеничными шерстинками.

Главное, ей самой сейчас не надышаться. С одного раза, конечно, вряд ли что-то будет серьезное, но если кейтанских гусениц нюхать регулярно, то от туберкулеза до рака лёгких — все что угодно можно получить. Вылечат, ясное дело, но какой ценой!

Тысяч пять кредиток за один сеанс терапии, не меньше.

Подгоняя себя подобными веселыми мыслями, Камми достаточно быстро пробралась через запутанный лабиринт труб к посадочному полю.

Времени оставалось в обрез, но алиби доброму капитану нужно было непременно. Поэтому она решительно свернула из прямого тоннеля, ведущего к месту парковки «Тиши», влево, к информационному узлу.

Крохотная комнатка, больше похожая на шкаф, обладала, по счастью, довольно крупным вентиляционным выходом. Все же рядом со скоплением проводов нужен нормальный ток воздуха, чтобы покрытие не гнило и не перегревалось.

В распределительный шкаф Камми протискивалась боком. Решетка, прикрывавшая трубу, из которой она выползла, располагалась у самого пола, но, извиваясь припадочным червяком, девушка всё-таки приняла вертикальное положение. За ее спиной предательски поскрипывали запертые, но расшатанные дверцы, а спереди скопление разноцветных проводов утыкалось прямо в лицо. Распластавшись по счетчикам и трубам, чтобы не тревожить петли и не привлекать ненужного внимания к неприлично стонущему шкафу, Камми на ощупь вытащила из рюкзака собственноручно собранный прибор.

Острый щуп проткнул защитную оболочку провода видеонаблюдения, как нож — дефицитный натуральный сыр. Камми скосила глаза на крохотный экранчик. Диспетчерская. Не то. Вытащила щуп и снова воткнула, но уже в соседний провод. Склад конфискованного имущества. Кто-то шарит по ящикам, хотя в такое позднее время никого в хранилищах быть не должно.

Не ее дело. Дальше.

На пятом проводе ей повезло. Посадочная площадка была спокойна и пустынна: не считая «Тиши» и двух патрульных шлюпов, кораблей не было. Пользуясь моментом затишья, Камми поставила прибор на запись. Минута, другая… Хватит. Можно замыкать.

Щелкнули клеммы, подвешивая миниатюрное устройство на проколотый шнур. Жаль оставлять малыша, но другого выхода нет. Таймер запущен, у нее есть десять минут. На всякий случай с запасом. Потом видео отключится, чтобы не вызывать подозрений. Ведь если диспетчер не увидит на экране взлетающий — по документам и аудиосвязи — звездолёт, он точно заподозрит неладное.

Погладив на прощание прибор и тяжело вздохнув, Камми полезла обратно в вентиляцию. Вперёд ногами упаковаться оказалось еще тяжелее, но она справилась.

Малькольм Осборн ждал странноватого паренька с нижних уровней с удивлявшим его самого нетерпением.

И зачем, спрашивается, он вообще в это полез? Капитан всячески избегал привлекать внимание к и без того не особо бросающейся в глаза «рыбке» по той банальной причине, что перевозила его команда далеко не всегда только то, что значилось в их декларации. И пристальный интерес власть имущих, которого не избежать, если на борту поймают дезертира, будет ну очень некстати.

К тому же, не то чтобы ему так уж нужен был механик на борту — Мерилин вполне справлялась с самодиагностикой, а он прекрасно чинил и поправлял то, что она указывала починить и поправить, но тощего парня с замшелой окраины почему-то было жаль и хотелось бедняге хоть чем-то помочь.

Непохоже на обычного циничного капитана, как выразился по этому поводу искин.

И даже благодарность за найденный сломанный болт не объясняла готовности Мэла рискнуть добрым именем «Тиши» ради первого встречного талантливого технаря. Как не объясняла она и странного поведения искина, впрочем.

Вот кто бы ему объяснил, зачем Мерилин рекомендовала им именно этот бар аж в двадцать четвёртом секторе?

Капитан не первый раз спрашивал совета бортового компьютера, потому что в скоростном анализе данных, даже таких своеобразных как качество алкоголя в разных заведениях и общей атмосферы вкупе с безопасностью, искину не было равных. Поэтому, стоило Мерилин подключиться к местной сети, как она уже знала с точностью до миллиграмма, насколько разбавят выпивку в ближайшем баре и какова вероятность угодить в драку или банально попасть в засаду любителей дармовщинки на данной станции, ранжируя по уровням.

Как ни странно, именно «У Джо» оказался в зеленой зоне на ХХ-49.

Единственный бар на все уровни.

Тут бы Малькольму насторожиться, но он так привык доверять искину, что ему даже не пришло в голову сомневаться в ее беспристрастности.

А оказывается, искин просто считал какую-то важную информацию из мозга проверявшего инженера и действовал, по его словам, «в интересах корабля и команды».

Подначку со стороны Курта, предположившего, что скорее Мерилин действовала в собственных интересах, компьютер гордо проигнорировал. Но не отверг.

Малкольма самостоятельность его искина напрягала редко. Даже хорошо, что у Мерилин на все есть своё веское мнение. Она негласно считалась пятым членом их небольшой, но сплоченной команды. Но чтобы компьютер действовал исподтишка, обманом, манипулировал непосредственным начальством ради какого-то паренька с окраины?

Уже одним этим Камерон Стил вызвал живейший интерес со стороны всех обитателей «рыбки». Даже не собственной личностью, а странным отношением к нему компьютера.

Малкольм, грешным делом, подумал даже, не посчитала ли Мерилин Стила за «своего», учитывая его вставку в мозг? То есть не человеком, а киборгом. Капитан с дрожью в спине вспомнил, как извивающаяся игла входила практически в мозг парню, и брезгливо пожал плечами.

У каждого свои причуды.

Довезу до ближайшей приличной станции, пристрою кому-нибудь из старых знакомых, решил Мэл. Хороший специалист с подобным редким имплантом на дороге не валяется.

В который раз за последний час он выглянул в приоткрытый зев трапа, чтобы проверить, не идёт ли пацан.

Пацан шёл.

Точнее, выбирался из люка, покрытого вездесущим голубоватым космическим мхом, метрах в десяти от «Тиши». Грязный, с ободранной щекой, глаза блестят сумасшедшинкой.

Мэл с удвоенной силой засомневался, правильно ли поступает, забирая мальчишку с собой. Вдруг он буйный? Почему просто не дойти до корабля, как все нормальные люди?

Камерон счистил налипшую на штаны и ботинки массу — нужно будет его через нейтрализатор прогнать, дока озадачить. Растёт гадость с поэтическим названием «Этерния» с поистине космической скоростью, и если сразу все не продезинфицировать, то потом они упарятся отскабливать нарастающие за минуты слои мха.

Потопав и убрав все, готовое отвалиться, парень приблизился к кораблю и, заметив, что Малкольм готовится задраивать люк, предупреждающе поднял руку.

— Не убирайте пока трап, камера зациклена. Через минут пять запись пойдет нормально, тогда можно.

И все встало на свои места. Пацан не просто нормальный, он еще и сообразительный. Отвёл подозрения от «Тиши», обеспечил им алиби.

Может, и себе оставлю, прикинул Мэл. Приличными технарями, способные на коленке обезвредить видеонаблюдение на станции, не разбрасываются.

Камми протопала по трапу, оставляя грязные попахивающие следы. Обернулась, оценила ущерб и виновато втянула голову в плечи.

Вентиляционные трубы под стоянкой оказались далеко не такими чистыми, как в жилых секторах, хотя и те не блистали стерильностью. Многие сливали отработанное масло, отходы и компост прямо тут, на стоянке, не заморачиваясь. Подумаешь — выделяющаяся при взлете энергия уничтожит всю грязь.

Только вот не учитывали, что плиты неидеально подогнаны. И в щели просачивается. Всякое.

— Я помою, — пропищала она.

— Иди уж, недоразумение. К врачу и на дезинфекцию. Твоя каюта вторая от лестницы слева.

— К врачу? — вышло как-то совсем задушенно. Камми судорожно соображала, как именно она могла себя выдать, чтобы заслужить сразу врачебную проверку.

Мэл мазнул пальцами по ее щеке и продемонстрировал ей кроваво-грязные разводы.

— А! Я, наверное, о провода ободрался, когда видео зацикливал, — просветлела Камми. — Ничего страшного, промою, само заживет.

— Приказ капитана не обсуждается, — чуть повысил голос Мэл. Этого было достаточно, чтобы Камми испуганно втянула голову в плечи, а капитан почувствовал себя последней скотиной, обижающей ребёнка.

8.

Хоть она и обстучала ботинки и потрясла, как могла, одежду, с нее все равно капало, сыпалось и отваливалось пластами. Камерон виновато покосилась на капитана, но тот был занят трапом и внимания на нее особого не обращал.

Зато обратила Мерилин. Бесцеремонно подключившись к ее мозгу по уже проложенной связи, прокомментировала:

— Наследила тут. Я за тобой уборщика пошлю, топай быстрее к доку, пока меня всю этернией не заразила.

Камми послушно прибавила шагу, ориентируясь как по памяти, так и по зажигающимся с ее приближением бирюзовым огонькам. Искин вёл ее самой короткой дорогой, и, пусть он действовал в собственных интересах, — гигиена в таком случае прежде всего — девушка была ему благодарна. Ей и самой хотелось как можно скорее избавиться от налипшего и набившегося под одежду мусора.

Коридор вёл мимо бесстыдно распахнутых дверей кают. Такое чувство, что здесь не было понятия «личная жизнь». Кто угодно мог заглянуть и увидеть, например, как стройная темноволосая красавица с точеными чертами лица и выразительной фигурой, обтянутой униформой как второй кожей, гоняет по комнате коротко стриженого гиганта, одетого в одни брюки.

Оба они были уже знакомы Камерон. Шатенку она видела мельком, когда приходила чинить Мерилин, а бугай, Курт, помог ей дотащить до дому деда. Кто бы мог подумать, что они в отношениях? Более разных людей ещё стоит поискать. Такой красотке подошёл бы какой-нибудь богатей, владелец частных яхт и планет, а не киборг с имиджем головореза.

Только сейчас, когда верхняя часть мужчины была обнажена, она разглядела торчащие из-под кожи провода и бугрящиеся перекаты экзомускулатуры. Так вот почему он интересовался ее способностями к ремонту имплантов! Он из модифицированных, причём с куда более высоким процентом техники в организме, чем у самой Камерон. Похоже, как и капитан, из военных. Там, на передовой, людей чинят как могут: во время боевых действий некогда ждать месяцами, пока отрастет поврежденнаяконечность. Присобачили механическую замену — и вперед, обратно на баррикады. А позже — рана застарелая, не каждый медик возьмётся восстанавливать настоящую руку. Проще оставить как есть.

В нейропротезах и имплантах девушка разбиралась, и разбиралась неплохо, но вот когда их приходила пора соединять с телом — тут возникала проблема. С медициной она была знакома слабо, поэтому вживлять подобные системы не решилась бы. Но если у Курта барахлит только механическая часть — она вполне может ему помочь.

Камми поневоле замедлила шаг, увлечённая разворачивающейся сценой. Она не задумывалась, что подглядывает за чьей-то семейной ссорой. Для неё все выглядело будто кадры из видеотеки с эффектом присутствия.

Женщина воинственно размахивала пухлой подушкой в цветочек.

— Сколько раз я тебе говорила, не смазывай оружие на кровати! Масло потом не отстирывается!

Бугай хохотал, играючи уворачиваясь от несуразного снаряда, в конце концов извернулся и задвинул за собой дверь в ванную. Подушка ударилась о металлическую преграду и сползла на пол.

Женщина, все еще чертыхаясь, подобрала, кое-как отряхнула особо пострадавшие цветочки и, взяв несчастное изделие синтетической промышленности подмышку, принялась заново стелить кровать.

Разобравшийся с люком и теперь незаметно наблюдавший за разборкой из-за плеча Камми капитан громко прочистил горло. Девушка от неожиданности подпрыгнула и смутилась, будто ее застукали за чем-то неприличным.

— Это наш пилот и ее муж, — пояснил Малкольм.

— Они всегда… так? — Камми неопределенно покрутила в воздухе рукой, обрисовывая ситуацию.

— Чаще всего, — капитан тяжело вздохнул. От семейных разборок на борту он, похоже, подустал.

У Камми зародилась робкая надежда. Если он терпит подобные выходки от пилота, тем более женщины, может, он и от девушки-механика без диплома и рекомендаций не откажется?

Ее приняли на борт, это уже прекрасно, но дальше-то что? Высадят на другой захолустной станции со своими странными законами и все — крутись как можешь. И кто знает, может ей родной ХХ-49 раем на том фоне покажется…

А тут вроде и люди адекватные в команде, и искин интересный — будет с кем пообщаться. Было бы неплохо задержаться на «рыбке» подольше.

Все еще довольно улыбаясь собственным мыслям, Камми переступила порог медицинского отсека, и радостное выражение лица сползло с нее, как некачественная голограмма.

Как и прочая начинка странноватого корабля, обстановка и здесь не соответствовала обложке. Регенерационная капсула последнего поколения, вертикальный сканер, прикрытая в данный момент изолирующим куполом полноценная операционная, экран для визуализации во всю стену.

Худой, стильно, хоть и чуть старомодно одетый молодой мужчина поднялся из эргономичного кресла при их появлении.

— Это и есть тот самый Камерон? — он протянул было руку для приветствия, но быстро ее отдернул, оценив вид механика. — Где тебя носило, спрашивается? А ну быстро в нейтрализатор!

— А одежда? — Камерон в панике вцепилась в изгвазданный рюкзак, прикрываясь им как щитом. Если ей сейчас прикажут раздеться — все пропало. Они еще не стартовали — высадят как пить дать.

— Целиком полезай, — отмахнулся врач, поспешно возвращаясь к своему рабочему столу и щёлкая поочередно разными рычажками. Закрытая вертикальная кабина нейтрализатора загорелась синим, готовясь дезинфицировать и обрабатывать.

— В рюкзаке техника, — пальцы Камми еще сильнее стиснули жесткую ткань. Если надо, она, конечно, утилизирует все что на ней, — жизнь важнее — но планшет и некоторые лично ею созданные разработки было жаль.

— Не переживай, ничего не пострадает. Ни ты, ни твоя аппаратура, — врач закончил с настройками и гостеприимно открыл для нее дверцу прибора. — Ты иди, Мэл, мы без тебя разберёмся.

Капитан кивнул, развернулся и вышел, оставляя Камерон наедине с медиком.

Дезинфекция заняла не больше минуты. Девушка закрыла глаза, согласно инструкции, но все равно отмечала ритмичное убаюкивающее скольжение синеватой полосы света вверх и вниз. С устройством нейтрализатора она была знакома не понаслышке, сама не раз собирала подобные конструкции на станции. Мох и прочие радости жизни процветали не только на верхних уровнях. Без надлежащего контроля двадцать четвёртый сектор был бы уже давно заполонен флорой и фауной. Так что разоблачения она не боялась — это же не телесный сканер, а всего лишь уничтожающий вредоносные бактерии и споры прибор.

Эдакий энергетический спирт.

Когда дверь открылась, она вывалилась наружу, едва успев удержаться в последний момент за проем. В организме наступил откат от стресса, и, почувствовав себя в безопасности, Камерон задремала стоя.

— Вот теперь можно и познакомиться, — усмехнулся врач. — Джеремайя Энцо, к вашим услугам.

Девушка уверенно потрясла протянутую руку.

— Камерон Стил. Очень приятно.

Она присела на табурет, который заготовил для нее медик, и приготовилась терпеть обработку. Заразу на ней и в ней убил нейтрализатор, но царапины еще нужно было протереть и заклеить регенерационным гелем.

Джеремайя, не торопясь, распаковал новый тюбик, выложил на стол зловеще поблескивающие инструменты вроде зажима и пинцета, потому что в некоторых местах заметил занозы. После чего повернулся к пациенту.

— Ну, девочка, и как же тебя угораздило?

Камми подняла непонимающий взгляд на человека, раскусившего ее маскарад за неполные двадцать секунд общения.

— Дорогая моя, я потомственный врач, — хмыкнул Джеремайя в ответ на ее изумление. — Отсутствие кадыка на горле и некоторые анатомические особенности лица либо организуются хирургически, — но не в вашей периферии, да и зачем? — либо означают принадлежность к женскому полу. Третьего не дано, а я пока еще не ослеп.

— Не говорите капитану, — только и смогла выдавить ошарашенная Камми.

— Врать не буду, — твердо заявил медик, набулькивая что-то из матовой металлической бутылочки на ватный тампон, — но если не спросит прямо, то сам сообщать не побегу. Половая принадлежность, в конце концов, личное дело каждого, а я на то и врач, чтобы хранить личные дела пациентов в тайне.

— Спасибо, — и на этом, мысленно добавила про себя девушка. То, что ее маскарад раскусят так быстро, не входило в ее планы. Теперь она заперта на борту с тремя мужчинами, и что с ней будет дальше, зависит исключительно от их прихоти.

Словно подтверждая ее мрачные мысли, пол под ее ногами дрогнул, а стены тихо завибрировали. Началась отстыковка. Еще полчаса займут манёвры около станции, а там Поток и свобода.

Или плен и последующие ужасы.

С виду-то капитан и остальные вполне приличные, да и бугай вроде женат, но за свою жизнь Камерон успела насмотреться разного. Как в реале, на станции, так и в сети. И самые страшные убийцы и психопаты обычно притворялись мирными безобидными людьми.

Ведь на корабль с искином не только попасть невозможно. С него и убежать никак не удастся.

Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, Джеремайя приложил остро пахнущий ватный комочек к царапине на щеке Камми. Та дернулась, зашипела, но у врача реакция была наработана годами практики. И не таких пациентов обрабатывал.

Продержав положенные пять секунд, он убрал побуревший от крови и грязи тампон и ловким движением провёл гелем полоску. Через пару часов от царапины и следа не останется. Врач удовлетворенно кивнул и перешёл к соседней занозе. Она в щеке оказалась не одна, и пришлось повозиться, сначала вытаскивая их, а потом проверяя, не осталась ли какая внутри.

Не бедствует капитан и на команде не экономит, мелькнула у Камми мысль. «Регенерин» — не самое дешевое средство от порезов. Его применяют на войне: стягивать и заживлять раны куда серьезнее, чем ее мелкие царапины. Готовность врача потратить ценный ресурс на неизвестно откуда взявшуюся девицу, к тому же врущую капитану в лицо, ее порядком озадачила. То ли они здесь доверчивые до непуганности, то ли привыкли доверять капитану настолько, что даже не подвергают его слова и малейшему сомнению. Сказал принять в команду и позаботиться — примут и позаботятся. Не задумываясь.

Джеремайя, проследив всю гамму чувств на ее лице с немалым интересом, понимающе усмехнулся.

— Капитан — неплохой физиономист. Если он говорит, что берет тебя на борт, значит, видит в тебе приличного человека. Ты уж не подведи.

Камми собралась было вскинуться и начать доказывать, какая она вся напрочь приличная, но наткнулась на смеющийся взгляд врача и передумала. Что ему доказывать, он и сам все видит. Даже больше, чем хотелось бы.

Обработка всей видимой поверхности кожи девушки растянулась минут на десять. Корабль периодически потряхивало, сила тяжести то увеличивалась, то уменьшалась — они проходили через шлюз, ведущий в открытый космос.

Наконец, Джеремайя отвернулся, побрякивая чем-то на столе и всем видом показывая, что обработка пациента окончена.

— Думаю, тебе стоит пройти в рубку. Оттуда открывается потрясающий вид на Поток, — посоветовал он. Камерон замялась.

— Это точно удобно? Я там никому не помешаю? — она хотела добавить еще, ничего ли не запачкает, но вовремя вспомнила, что всю грязь с нее недавно удалили, и она вполне официально может считать себя чище всего корабля вместе взятого.

— Кресел на всех хватит, тебя там даже не заметят, — пожал плечами врач, и довольная Камми поспешила в рубку.

Пропускать уникальное зрелище настоящего, первого в ее жизни полноценного вхождения в Поток она не собиралась.

Сначала все же пришлось забежать в свою новую каюту и оставить там рюкзак.

— Личным вещам на мостике не место, — заявила в ее голове Мерилин. И спорить с ней Камерон не стала.

Вообще искин явно весьма вольно чувствовал себя в обществе девушки. Подключался к ее импланту когда вздумается, заговаривал в самый неподходящий момент, заставляя подпрыгивать на месте от неожиданности. Камми привыкла к собственному внутреннему голосу, даже иногда разговаривала сама с собой во время ремонта мелких вещей — ей это помогало сосредоточиться. Но она никогда не думала, что личностей в ее голове может стать больше на одного наглого искина.

Выключать соединение и выгонять Мерилин не хотелось. И не потому, что девушка боялась разоблачения — раз уж ее не выдали до сих пор, искин и дальше будет молчать — просто в этой отчаянной жажде общения со стороны компьютера она видела то же, что и в зеркале — одиночество. И заблокировать дорвавшуюся до полноценного собеседника Мерилин ей не хватало решимости и совести.

Ей было жаль искин. Как бы шизофренично это ни звучало. Поэтому пусть себе топчется у нее в голове, главное, чтобы никаких тайн не обнародовала.

— Да не буду я тебя выдавать. Хотя, девяносто девять процентов вероятности, что всем на мне плевать, какого ты пола, — фыркнула в голове Камми подслушивающая Мерилин. — Но если для тебя это так важно, то я нема, как вакуумная бомба.

Девушка потрясла головой, отгоняя слишком живые картинки, сопровождавшие сие поэтическое сравнение. Оружие массового поражения, разносящее все на многие сотни километров, а после схлопывающее пространство, оставляя после себя миниатюрную чёрную дыру, — к счастью, недолговечную — срабатывало бесшумно и практически мгновенно. Запрещено оно было по всем межмировым конвенциям, но все равно периодически всплывало в каком-нибудь затянувшемся конфликте.

Если бомбу употребляли на планете — от нее оставались одни обломки. Если на корабле — то и осколков не найти было.

Романтизм искина, судя по всему, был заимствован от команды. Минимум двое бывших вояк — у них точно была бурная жизнь до комиссования. И юмор соответствующий.

Выделенная Камерон каюта оказалась раза в два больше ее каморки на станции. Кроме металлической откидной койки с пристегнутым к ней в нескольких местах матрасом, комната могла похвастаться вмонтированным в стену шкафом, откидными столом и стулом в комплект, и собственной ванной.

— Продолжительный горячий душ только на станциях, в остальное время не больше пяти минут в день. Холодная вода в умывальнике — еще пять минут, дополнительно, — прокомментировала Мерилин. — Использованное потом идет на фильтрацию и в гидропонику. Употребляется не больше пяти кругов. Пить не рекомендую, для того отдельный кран на кухне.

— Я попала в рай, — пробормотала Камми, чем заслужила самодовольный смешок искина. Все положительные отзывы о внутреннем устройстве корабля Мерилин считала комплиментами себе лично. В чем-то она, конечно, была права. Настоящий водный душ, да еще и не сто раз отфильтрованной и заново поданной воды, а всего пять — это же роскошь, которая по карману только верхним уровням любой станции. А тут всего лишь «рыбка».

— Меня модифицировали по многим параметрам, — размыто похвалился искин. — Ты поторопись, мы через три минуты входим в Поток.

— А что же ты молчишь?! — вскрикнула Камерон, подхватившись и бегом бросившись в сторону рубки.

Пропустить долгожданное зрелище не хотелось.

Она успела вовремя. Корабль как раз разворачивался носом к Потоку, и на экране непроглядную черноту космоса постепенно вытесняло буйство переливающихся красок. Нос корабля плавно проходил границу неведомого, и мир вокруг сходил с ума феерией. Камми замерла на пороге, не в силах оторваться от гипнотических завихрений.

— Новенький? Привет, — промурлыкала шатенка за штурвалом. — Я Викери Энцо, можешь звать меня Вик. И пристегнись, через сорок секунд мы входим в Поток, а при этом иногда трясёт.

— Привет, — непослушными губами произнесла Камерон, забыв про все имевшиеся, немногочисленные манеры. Ее внимание поглотила переливающаяся на экране радуга. Не глядя, на ощупь, нашла свободное кресло, упала в него и автоматически пристегнулась.

— Выгнал тебя Джер? — женщина хмыкнула. — Позориться не хочет. Столько лет летаем, никак не привыкнет. Беднягу до сих пор мутит на входе и выходе из Потока. Пару раз чуть не стошнило, так что теперь он применяет радикальные методы. Джер сейчас обколется и спать ляжет, а через полчаса проснётся бодрым и веселым. У каждого свои способы борьбы с потоковой болезнью. А ты что делаешь? Или тебя не мутит?

Быстрая искристая речь Вик расслабила зажатость Камми и немного отвлекла от происходящего с кораблем. Придя в себя, девушка нашла силы оглядеться, расправить плечи и разжать пальцы, которыми незаметно для себя до боли вцепилась в ремни.

Переход в новое состояние будет длиться еще несколько минут, потом радугу сменит белое, чуть подрагивающее рябью оттенков от молочного до серебра, влекущее поле. Та самая сила, позволяющая кораблю за считанные часы перемещаться в пространстве на сотни тысяч световых лет.

Капитан сидел в парном кресле пилота, справа от Вик, и, прикрыв глаза, кажется, дремал. Как можно проспать подобную феерию, было выше понимания Камми, но скорее всего ему за свою жизнь таких переходов пришлось повидать сотни, если не тысячи. Наверное, и такое может приесться.

Видно было, что пилот совершенно не против нового лица на борту. Значит, можно и пообщаться, раз спрашивают. Она не помешает этой удивительной женщине творить волшебство пилотажа.

— Никогда не был в Потоке. Только в записях видел. Не знаю, мутит меня или нет, — честно призналась Камми, напряжённо глядя на обволакивающее их зарево.

— Я у тебя, значит, первая? Приятно, — мурлыкнула Вик. Где-то слева рыкнул недовольно Курт, и тут началось то, что пилот ласково охарактеризовала как «тряска».

9.

Камерон показалось, что все ее внутренности вывернули наизнанку, а потом запихали обратно в тело в произвольном порядке. Причём безо всякого наркоза.

Сколько времени длилась пытка, она не знала, потерявшись во времени и пространстве. Сила тяжести сошла с ума, то исчезая, то придавливая Камми к потолку, заставляя ремни болезненно впиваться в тело.

— Не самое удачное погружение. — донёсся до ее затуманенного сознания отвратительно жизнерадостный голос пилота. — Но вроде все целы.

— Я жив. — буркнул Малкольм, проверяя что-то на экране. — Насчёт остальных не знаю.

Камерон неуверенно ощупала себя, убеждаясь, что все на месте и ничего не отвалилось.

— На самом деле ничего этого не было. — шепнула в ее голове Мерилин. Камми вздрогнула, но уже не подпрыгнула. Прогресс. — Все, что ты ощущала — результат воздействия Потока на психику. Для новичка, отмечу, ты неплохо справилась. Даже не стошнилась ни разу. Молодец.

Молодцом Камерон себя не чувствовала, но вяло порадовалась тому, что и правда не опозорилась.

Ее, как и любого жителя станции старше десяти лет, проверяли на восприимчивость к Потоку. С ума сойти ей, судя по показателям, не грозило, так что ее признали к путешествиям годной. Однако, тренировочный аппарат не давал и сотой доли представления о настоящем явлении.

Реальность оказалась куда красивее, жёстче и болезненнее.

— Все, господа. Дальше работает автопилот. — Вик откинулась на спинку кресла и удовлетворенно потянулась. — Я слышала, Камерон, у тебя имплант? Хочешь, следующий раз пущу тебя сюда?

Она кивнула на пустующее кресло в центре рубки, на котором механик лежала в прошлый свой визит. Больше никто, судя по всему, настолько тесно погружаться в мир искина не собирался.

— А можно? — задохнулась от восторга Камми. Такой щедрости она даже в мечтах себе представить не смела. Вик пожала плечами.

— Почему бы и нет. Все равно я там не сижу.

— А для чего оно тогда? — с недоумением оглядела девушка внушительное сиденье, застывшее в положении полулежа.

— Поступило в комплекте с Мерилин. — поморщилась Вик. Похоже, кто-то недолюбливает искина.

— Вик боится техники. — мстительно фыркнул со своего места Курт. Пилот оскалилась в его сторону.

— Ничего я ее не боюсь. Тебя же, вон, не выгоняю до сих пор. Хотя надо бы.

— Как же хорошо, что ты с нами, Кам. — прижал руку к сердцу бугай. — Может, хоть тебе удастся довести до сведения некоторых, что металл в теле еще не означает автоматически бесчувственность.

— Конечно нет. — растерянно похлопала глазами Камми. — У меня тоже имплант, он просто облегчает мне работу и хранит информацию. Это не значит, что я перестаю пользоваться собственным мозгом. Просто мой планшет не снаружи, а внутри.

«Как пилот может бояться техники? Наверное, это шутки такие, семейные». - подумала про себя Камерон.

Бугай, тем временем, продолжал изливать душу.

— Когда Мерилин предложила нам посетить двадцать четвёртый сектор, вроде как в этом занюханном баре лучшая выпивка на всей станции, я сразу заподозрил неладное. Но в этот раз, в кои-то веки, в нас не стреляли, а совсем наоборот. — Курт отстегнулся, протянул руку и похлопал Камми по плечу. Та сжалась, привычно избегая прикосновений. Бугай не имел в виду ничего дурного, да и вряд ли бы прощупал что-то даже промахнись он мимо плеча — под рубашкой у девушки был туго намотан широкий эластичный бинт. Но рефлексы, наработанные за всю жизнь, так просто не перебарывались.

— Спокойно, парень. Мы тебя не обидим. — однозначно истолковавший ее невольное движение Курт поспешно убрал руку. — Не знаю уж, чего ты там у себя натерпелся, но мы нормальные.

Вик с кресла пилота хохотнула.

— Сравнительно нормальные. — покладисто поправился Курт. — Детей не обижаем, рабов не используем, людьми не торгуем. Остальное — по ситуации. Но ты же не собираешься нам угрожать или пытаться убить?

Бугай прищурился и посмотрел на нее очень серьезно. Смертельно серьезно.

— Нет конечно! — Камерон вытаращила глаза и судорожно замотала головой. В его глазах она читала явное предостережение. Попробуй она только замыслить что-то, способное причинить вред кому-то из команды, и Курт уничтожит ее, не поморщившись. Ни капитан, с виду достаточно интеллигентный, ни жена бугая даже заметить ничего не успеют, тем более возразить.

Поэтому с киборгом ей стоит быть вдвойне аккуратной.

Кто знает, не воспримет ли он ее маленькую ложь о собственной гендерной принадлежности как угрозу?

Первую дозаправку на орбитальной станции Камми провела, запершись в каюте.

Ясно, что пожелай капитан оставить ее в первом же порту — выковыривать даже не пришлось бы. Мерилин все же управляла содержимым корабля, пусть и дозволяла милостиво девушке в себе копаться, но процесс постоянно контролировала. Так что ни взломать искин, ни поправить установки на двери, при всем желании не получилось бы.

Да Камерон и не пыталась, положившись на судьбу.

И как ни странно, та не подвела.

Никто ее выдернуть из убежища не пытался. Все обитатели корабля были заняты своими делами — капитан отстранённо надзирал за погрузкой, Курт пугал посторонних зверским выражением лица, Вик была повсюду одновременно, соперничая в этом с Мерилин, и руководила процессом.

Все прошло довольно быстро, даже на сутки они не задержались.

Первый выход из Потока прошёл куда легче входа. Камерон благовоспитанно пристегнулась, подключила штекер, и зажмурилась в ожидании повторения опыта, но в этот раз ее воображаемые кишки на штурвал не наматывались. То ли в полулежащем положении переживалось все легче, то ли часть ощущений милосердно пригасила Мерилин.

Соединенная кабелем с кораблем, Камми прочувствовала каждую смену курса, трепет влекущего поля, и обжигающий после тёплого, уютного Потока холод космоса.

Раньше Камерон как-то не задумывалась, что чем разумнее искин, тем буквальнее он воспринимает информацию, и тем человечнее реагирует на внешние раздражители. Мерилин не просто отмечала с помощью датчиков, что за бортом минус двести с лишним — чуть теплее, чем в открытом космосе, потому что станция излучала довольно много энергии — она в самом деле мёрзла. По крайней мере, ей так казалось.

А что есть человек, если не его восприятие реальности?

Как только содрогания «Тиши» прекратились, Камми отстегнула все подключающие ее провода и ремни, и поспешно скрылась у себя.

Зря переживала, о чем ее Мерилин уведомила заранее.

— Лучше прогулялась бы с капитаном. — тоскливо вздохнул искин. — Жаль, я не могу его сопровождать.

— Ты же все отслеживаешь по сети. — непонимающе пожала плечами Камерон. Лёжа на койке, она ждала волшебный момент, когда корабль окончательно пристыкуется и соединит системы со станцией. Тогда можно будет от души, как следует помыться.

Стоимость чистой воды включалась в парковочный взнос, причём цифры в нем указывались заоблачные. Даже если бы все четыре — теперь уже пять — членов экипажа мылись не переставая все оплаченное время, все равно бы они столько не потребили. Учитывая, что одновременно еще и производилась замена всей воды на чистую, не воспользоваться предоставляемой возможностью хорошо отпариться и отмокнуть было бы глупостью.

Понятно, что подобная услуга предоставлялась далеко не на каждой станции. На родной ХХ-49, например, воды и своим-то не хватало.

Зато станция Сигур, вращающаяся на орбите одноимённой планеты, трудностей с жидкостями не испытывала. Большую часть Сигура-планеты покрывал океан, причём пониженной солености и минерализации. Будь она чуть потеплее, на ней бы открыли курорт, но увы — температура на ней редко поднималась выше десяти градусов по Цельсию.

— Отслеживать это одно, а идти рядом — совершенно другое. — протянула Мерилин. — Сама подумай, есть разница между записью Потока и входом в него в реальности?

Камерон задумчиво кивнула. Но думала она не о разнице в ощущениях.

Этого, в принципе, следовало ожидать. Разумный, практически очеловеченный искин мечтает о собственном теле. Корабль тоже тело, но далеко не то, что нужно.

Жестоко, конечно, заключать разумное существо в рамки железной коробки.

Когда-то, говорят, проводили опыты по прямому подключению настоящего человеческого мозга, отделенного хирургически от организма, к компьютеру. Трубки, провода, и плавающий в жидкости орган.

Эксперименты проводили на заключённых, приговорённых к казни.

Ни один не выжил — если можно назвать жизнью существование в виде мысли. Рано или поздно все они сошли с ума.

Ближайшее к идеальному единение компьютера и живого организма — сама Камерон и ее имплант. Результат долгих исследований и веков проб и ошибок.

Только вот она может в любой момент отключить штекер и вернуться в реальный мир, а Мерилин этого лишена.

Убедившись, что никто ее выкидывать на станцию силой не собирается — а по доброй воле она точно никуда с «рыбки» ни ногой — Камерон отправилась побродить по кораблю. Расслабившись и разомлев под долгим горячим душем, она бездумно шаталась по коридорам и лестницам, благоразумно обходя трюм, в котором капитан с Куртом что-то до сих пор передвигали и устанавливали, и двигательный отсек. Она все же на экскурсии, а не работе.

На спортзал Камми наткнулась случайно. Просто заглянула в приоткрытую, по обыкновению, дверь — здесь, кажется, их не задвигали до конца принципиально.

Да так и осталась, засмотревшись.

Миссис Энцо отрабатывала удары. В связках и по отдельности, руками, ногами, и всем корпусом.

Плавные, текучие движения Вик загипнотизировали Камми. Она не сразу поняла, что пялится на вспотевшего пилота в облегающей форме, открыв рот.

И внимание это может быть истолковано двояко. Учитывая, что теоретически она — мальчик.

— Привет! Уже был в душе? — широко улыбнулась Вик, заметив, наконец, одинокого зрителя. Камми поспешно подобрала челюсть и украдкой вытерла набежавшую слюну.

Как бы ей самой хотелось быть такой же фигуристой и грациозной!

Но увы, мальчишеская угловатость, спасавшая ее все эти годы, в мире за пределами родной станции обернулась недостатком, а приемы самообороны, которым научили ее отец и дед, радикально отличались от этой кошачьей смертоносной мягкости, ибо рассчитаны были на мужчин. Или хоть парней-подростков.

Раскрывать же себя, только чтобы научиться плавно двигаться, она готова не была. Может, когда-нибудь, позже…

— Ага. — ответила она наконец.

— Ну, я тогда схожу. Дока позвать, что ли… — задумчиво протянула Вик, вытирая мокрые лоб и шею узким полотенцем.

— Что-то болит? — встревожилась Камерон.

— Ну, как сказать… — хитро прищурилась Вик. — Рано тебе еще такие места знать, мелкий.

Она взъерошила отросшие волосы Камми, проходя мимо нее, и оставила девушку в полнейшем недоумении.

Разве пилот не замужем за бугаем Куртом?

И как тот относится к изменам? Тем более, таким открытым?

Следующая стоянка пришлась на планетоид.

Небольшой спутник, вращавшийся вокруг газового гиганта, частично колонизировали. Воздух на нем был не пригоден для дыхания, но защитные купола и большей частью расположенные под поверхностью жилые катакомбы решали вопрос.

Планетоид Вайс не принадлежал ни Федерации, ни императорской Ойкумене, а являлся перевалочным пунктом для контрабандистов, пиратов и мародеров. Не таким уж крупным, чтобы представлять интерес для властей какой-либо из сторон, но и не мелким. После выхода из Потока пришлось добираться до Вайса еще трое суток. Малкольма там ждал какой-то не очень крупный, но очень дорогой заказ. А деньги команде «Тишь» нужны были всегда — бесплатно, увы, ни лицензию не продлевали, ни горючее не наливали.

Камерон только начинала постигать тонкую науку мелких поставщиков, но уже заметила, что зарабатываемые ими деньги рассасываются моментально. И доход, вроде бы, у Малкольма был довольно высоким, сравнивая с той же мастерской на ее родной станции. Но — то семена новые нужны в гидропонику, то материалы какие докупить, то Мерилин пришел срок обновлять какую-нибудь мелкую, но очень важную и дорогую запчасть.

И так по кругу.

По словам Курта, с которыми они часто задерживались на пару в кают-компании, потихоньку что-то команда даже умудрялась откладывать на разные, разбросанные по галактикам счета.

Но очень потихоньку.

Озолотиться можно было только на контрабанде, но капитан рискованные грузы брал редко, и только по знакомству.

И ничего опасного и вредного не возил принципиально. А это правило исключало процентов девяносто нелегальных поставок.

На удивление, с бугаем Камми нашла общий язык быстрее, чем со всей остальной командой. Сказалось ли общее для них увлечение киборгизацией, или простой, прямолинейный Курт казался ей ближе, чем изысканный доктор, грациозная Вик или недоступный в своем величии капитан, но Камерон теперь частенько составляла боевику компанию по игре в карты или дартс.

— Через пару часов доберёмся. — Курт бросил очередной дротик. Улучшенная электроникой рука не подвела, и тот вонзился точно в яблочко. — Пойдёшь с нами?

— Зачем? — подозрительно уточнила Камми, примеряясь к броску. У нее так ловко не получалось, потому что увидела она дартс впервые на «Тиши», а до того ей приходилось метать разве что ножи. Техника совершенно другая.

— Да не бросим мы тебя и не свалим по-тихому. — хохотнул бугай, поощрительно похлопав ее по плечу. Дротик Камми наконец-то попал во внутренний круг, где-то на уровне семерки. Не десятка, но все равно неплохо. — Развеялся бы, посмотрел на то, как другие живут. Поверь мне, кроме твоего захолустья есть еще немало интересных мест.

— Верю. — пожала плечами девушка. Приютившей ее команде она и вправду верила, но привычка никому никогда не доверять упорно нашептывала забиться в самый дальний угол и не отсвечивать, чтобы наверняка.

Слухи о том, что на некоторых планетах и станциях используют рабский труд, и устраивают за живую силу целые торги, по сети ходили упорные, хоть никто и никогда на таких мероприятиях не бывал.

Мало ли, с ее-то везением. И искать особо никто не будет. Дед, разве что, да и много он нароет, не вылетая со станции?

— Моего слова будет достаточно? — неожиданно подал голос с дивана капитан. Они как раз обсуждали с медиком закупку лекарств, и ругались при этом, бурно, но вполголоса. — Если что, могу расписку написать.

— Да нет, не надо расписки. — Камерон смутилась и покраснела так, что аж слезы на глазах выступили. Вот позорище, еще и занятого человека отвлекла со своими тараканами!

Малкольма она если не обожествляла, то была к тому близка. Прихрамывающего бывшего военного окружала аура опасности и таинственности, а остальные члены экипажа развеивать ее и рассказывать о капитане всю подноготную не спешили. Поэтому Камерон оставалось только строить догадки, одна другой страшнее и запутаннее.

Вопросов было много, начиная с того, почему он не берет грузы с оружием и амуницией — с них самая большая прибыль получалась, и прятать удобно от таможни. Записать стройматериалами, и там и там доля металла примерно одинаковая, со сканером не придраться. И заканчивая самым интересным — откуда у него такой высокоуровневый искин. Не с зарплаты, и даже не с пенсионной премии. Масштабы не те.

Но Камми молчала, старательно избегая опасных тем даже мысленно.

Гневить приютившую ее команду своим неуемным любопытством она не хотела. Была бы тема нейтральная — ей бы за ужином рассказали, а раз нет — значит, не стоит копаться. Захотят, примут ее в «семью» — сами все тайны откроют. А так — у нее своих хватает, чужие секреты без надобности.

10.

На фоне золотисто-багрового газового гиганта Вайс казался крупинкой, случайно затесавшейся в чашку с бульоном. Только когда они подлетели поближе, Камерон поняла, что планетоид вовсе не такой уж и маленький: точно куда больше ее родной станции. Собственно, он вполне мог считаться небольшой планетой, если бы вращался не вокруг гиганта, а какой-нибудь, хотя бы самой захудалой звезды.

А так собственных внутренних процессов и лёгкого терраформирования, запущенного первыми колонистами, хватило только на то, чтобы на поверхности царила приемлемая — нулевая — температура. Купаться в местных морях никто не собирался: там, особенно на глубине, расплодилась всякая-разная живность, в своё время завезённая или сбежавшая из клеток. Вода, как ни странно, по составу оказалась куда ближе к нормальной, чем воздух, и инопланетные зверушки прижились и мутировали, а иногда с радостью хрумкали незадачливых туристов. Но чаще сами становились добычей.

Помимо основной функции, — перевалочной станции и склада — планетоид выполнял еще и дополнительную. Развлекательную.

Здесь можно было найти отдых на любой вкус, начиная от борделей со всякой экзотикой — не всегда человекоподобной — и заканчивая охотничьими турами по тем же водоемам. Зверьё, хоть и несколько видоизменившееся со временем, оставалось вполне съедобным.

Впрочем, в сегодняшнем плане дня команды «Тиши» отстрел животных не значился. Сдать товар — два небольших ящичка, которые капитан хранил в собственной каюте, — обсудить с местным начальством условия дальнейших поставок и, возможно, взять еще один-два заказа, ну и пошататься по катакомбам. В основном последнее — ради Камерон, которая, кроме своей станции и холовидео в сети, и мира-то не видела.

Не то чтобы внутренние переходы, прорубленные в камне, представляли собой какую-то эстетическую ценность, но, как метко выразилась Вик, к свободе нужно привыкать постепенно.

Ступив на трап «Тиши», любезно распахнутый Мерилин, Камерон огляделась, не в силах поверить, что это всего лишь ангар. Ей потолки третьего уровня казались высокими? Да здесь крейсер взлететь может, и не зацепит ничего!

Мимо нее, посмеиваясь над наивно раскрывшим рот пареньком с окраины, прошли Курт и Джеремайя. В кои-то веки они проявили единодушие.

Вообще-то, мужчины ссорились по поводу и без. Подтянутый, щеголеватый доктор и брутальный качок-киборг. Вик, даже если бы постаралась специально, не смогла бы подобрать двух еще более противоположных мужей.

Да, пилот оказалась замужем за ними обоими. Отдельные планеты Федерации, в частности, ее родной Альтаир, позволял полигамные браки по той же причине, по которой Камми всю жизнь изображала мальчика. Только решался вопрос не принуждением, а вполне добровольно. Моногамия тоже существовала, но на женщину с одним мужем там посматривали косо. Двое тоже было маловато, но пускать еще мужиков в свой слаженный коллектив семья Энцо отказалась наотрез. Причём сильнее всех уперлась сама Вик: ей и этих — цитата: «баранов упертых вислорогих» — разнимать приходилось периодически. А что бы случилось, прими они еще одного в семью — подумать страшно.

Хотя, Камми они предложили. Чисто фиктивно. Если вдруг возникнут проблемы с миграционной службой и ее дезертирством.

— Ты вроде ладишь с моими мальчиками, да и делить вам будет нечего: я не по детишкам, — Вик снисходительно потрепала Камерон за чуть округлившуюся за время путешествия щечку. Механик растерла покрасневшую кожу — щипалась пилот знатно — и от предложения вежливо отказалась.

Курт на нее посматривал уж больно недоброжелательно — терять с трудом налаженное подобие дружбы не хотелось.

Первым делом всей толпой двинулись сдавать ценный груз. Нес его лично капитан, никому не доверив. И внутрь невзрачной пещеры, расположенной в не самой престижной, близкой к поверхности локации, он пошёл сам, строго наказав команде ждать его и ни во что не лезть.

И отдельно повторил последнее указание для Курта, поглядев тому в лицо и дождавшись ответного, неохотного, кивка. Были, очевидно, прецеденты.

Переговоры затянулись. Через полчаса киборг начал поигрывать ножом, хоть и коротким, не больше ладони, — длиннее холодное оружие на Вайсе было запрещено — но даже с виду острым и смертоносным. Хищно изогнутое лезвие ритмично поблескивало в воздухе, гипнотизируя немногочисленных зрителей.

Собственно, в том тоннельном ответвлении они стояли в гордом одиночестве. За все это время мимо ни разу не прошмыгнул ни один случайный прохожий.

— А где все? Здесь всегда так малолюдно? — не выдержала наконец Камми. Курт отвлёкся на нее и поймал нож пальцами не глядя. Просто достал из воздуха, как с полки.

— Это личный район Дольфа. Без приглашения сюда никто не сунется. Да и приглашения предпочтут не получать, — пояснил он. — Мужик заведует подпольной деятельностью ближайших парсеков десяти. Чихнёшь в его присутствии слишком громко — и нет тебя.

— Сурово, — пробормотала Камерон. С мафией и ей подобными организациями она лично не сталкивалась никогда. Или просто не знала об этом, обслуживая очередную богатую яхту, чей владелец не всегда проводил отпуск на лазурных берегах Кедайре.

Связываться с преступными элементами не хотелось, но теперь она и сама в какой-то степени нелегал, так что Камми старательно сделала лицо бетонной плитой и приготовилась к долгому ожиданию.

Впрочем, Малкольм справился раньше, чем его команда впала в вынужденный анабиоз. Вышел, сжимая под мышкой небрежно перевязанный бумагой тючок, и сунул его в руки медику.

— Сходите с Вик, отнесите на корабль. Мы пока по уровню погуляем, — распорядился он. Вопросов подобное распределение не вызвало никаких. Все знали, что по смертоносности пилот уступает разве что Курту, и то бугай выигрывал за счет искусственной мускулатуры, что во все времена считалось жульничеством.

— Мы вас догоним, — кивнул Камми врач, бережно прижимая к животу свёрток и безропотно следуя за женой.

Только когда мертвенно тихий подземный проулок остался позади, Камерон смогла наконец вдохнуть полной грудью.

— Испугался? — мягко спросил капитан. В вопросе не было издевки или желания оскорбить. Поэтому девушка честно кивнула:

— Никогда еще не сталкивался с преступностью.

— А как же твой поклонник? — похабно подмигнул Курт, вмешиваясь с другой стороны в беседу. — Этот, в наколках. Явно не самый законопослушный гражданин, хоть и ополченец!

— Он хотя бы притворялся, что действует в рамках закона, — мерзляво повела плечами Камерон. — А этим до закона дела нет.

Она широко повела рукой, обозначая весь планетоид вообще. Ну и откровенные частности вроде группы существ в чёрном, избивавшие ногами кого-то в углу, открыто обменивавшихся дозами и кредитками торговцев наркотиками и пекаря в лавке, как раз выставлявшего на витрину свежую сдобу, заманчиво пахнущую запрещённой дурман-травой.

— Здесь свои законы, — поджал губы капитан, оценив картинку с точки зрения новичка. — До смерти не забьют, если только он сам не убийца или насильник — тут с этим строго. А все остальное… Вайс — прибежище контрабандистов, так что странно было бы, если бы здесь ромашки выращивали.

Нельзя не признать, что своеобразная логика тут прослеживалась. Поэтому Камерон прикусила язык: и так уже произвела впечатление наивной деревенской дурочки, то есть дурачка. Можно не продолжать. И просто молча смотрела по сторонам, впитывая нюансы незнакомой, свободной донельзя, жизни.

Тоннели сменяли друг друга, перетекая в огромные залы, по сравнению с которыми посадочный ангар казался маленькой пещеркой. Мимо них летали мелкие флаеры, над головами степенно проплывали корабли побольше.

Сохранность атмосферы здесь никого особо не заботила — население не разрослось еще до такой степени, чтобы представлять угрозу экологии планетоида, даже наоборот: чем больше выхлопа, тем теплее становилось на поверхности. Полезный побочный эффект. А внутри поселения воздух регулярно освежался благодаря качественным вытяжкам.

Камерон, снова забывшись и вернувшись в роль деревенского дурачка, увлечённо вертела головой. Ей все было в новинку. Как правильно заметила Мерилин, между записью из сети и реальными ощущениями море разницы. И девушка жадно впитывала непривычные виды, запахи и звуки.

В одном из залов, не таких уж высоких, служащих скорее развилкой дорог, чем помещением, дорогу им преградила оживленно переговаривающаяся толпа. Очередь вилась вдоль обозначенного синими лентами коридора, исчезая в одном из тоннелей.

— Что там? Может, чем полезным торгуют? Главное, чтобы не рабами: не люблю невольничьи рынки, — оживился Курт.

— Сгоняй, посмотри, если хочешь, — не особо заинтересовавшись, с ленцой обронил капитан, и киборг моментально испарился. След его, впрочем, прекрасно отслеживался по вскрикам и ругани тех, кому он отдавил по дороге ноги.

Курт отсутствовал недолго. Уже через пару минут, выяснив у кого-то цель очереди, он вернулся чуть ли не бегом.

— Складской аукцион! — запыхавшись, выпалил бугай. Капитан посерьезнел и подобрался.

— Держись рядом, — бросил он Камми. Та с сомнением покосилась на волнующуюся, плотно сомкнувшую ряды толпу — пробиться тут маловероятно.

Но быстро поняла, что недооценила способности своих спутников. Она только и успевала переставлять ноги, для надежности вцепившись в потертый кожаный рукав капитанского плаща. Курт деловито подныривал под ограждение, расталкивая собравшихся плечами. Куртку он снял, оставшись в одной жилетке на голое тело, и, завидя бугрящиеся экзомышцы, толпящиеся поспешно расступались кто куда. Связываться с модифицированным никто не хотел.

По той же сети ходили слухи, что военные модификации не проходили бесследно для мозга. Все же подключали их, как и штекер Камерон, напрямую. Отсюда вспышки агрессии, неадекватные реакции и вероятность неконтролируемого приступа берсеркства. Так что все, кому были дороги их конечности и жизни, отпрыгивали с дороги Курта с завидным энтузиазмом.

Рамку сканера Камми заметила не сразу: ее закрывали головы и плечи высоких как на подбор мужчин. Рядом с ними она себе казалась карликом, да еще и недокормленным.

Когда стало понятно, что всех желающих пройти внутрь обыскивают и просвечивают, девушка заволновалась. По рамке не поймёшь, какой модели сам сканер. Вдруг телесный? Раскроет ее тайну — и как оправдываться?

Женщин на планетоиде было, как ни странно, довольно много. Большинство не уступало мужчинам ни в физической подготовке, ни в количестве навешанного на них оружия.

Если холодное ограничивалось длиной ладони, то к огнестрелу подобных правил не применялось. В конце концов, все местные занимались не совсем легальной деятельностью, и в некоторых случаях решить возникающие разногласия без перестрелки было решительно невозможно. К тому же, ножи зачастую были куда опаснее пуль: узкое лезвие проникало сквозь малозаметные щели в броне, которая запросто отражала целый залп из огнестрела.

Справедливости ради нужно заметить, что лазеры и прочие современные шедевры вооружения на станцию не допускались вообще: общее благо дляобитателей оставалось превыше всего. Один неосторожный выстрел — и всей колонии может прийти конец.

Проверяли людей по одному, но целиком. Ничего складывать в отдельные ячейки, как в приличных космопортах, не нужно было.

Понадеявшись, что сканер не затрагивает биологические особенности и она не продефилирует на экране голышом, Камерон послушно прошла рамку вслед за капитаном.

— Эй, ты, в кожаной куртке! — окликнул ее голос одного из дежурных охранников. Кроме нее, обернулись еще трое — куртка не была такой уж редкой верхней одеждой, в основном благодаря своей износостойкости.

— Да, ты. Иди сюда, — поманил пальцем охранник, поймав взгляд Камми. Ее сердце ушло в пятки.

Неужели со станции все же подали запрос и ее теперь ищут по всем галактикам?..

Видя, что она растерянно замерла и никуда не идет, охранник тяжело вздохнул, выбрался из-за стола с экраном, на котором что-то разглядывал, и в два шага преодолел расстояние до девушки. Разложив плашку портативного сканера, несколько раз небрежно провёл вдоль ее тела сверху вниз и, наконец определив источник насторожившего его излучения, сфокусировался на верхних шейных позвонках.

— Что это за штука у тебя в голове? Передатчик? — охранник грубо развернул ее к себе спиной и бесцеремонно ощупал имплант на затылке. — Имей в виду, все приборы внешней связи на аукционе запрещены. Никаких заказных покупок, кто здесь — тот и торгуется!

Крепко, до боли вцепившиеся в ее предплечье пальцы вдруг разжались и исчезли, а спину согрело неожиданное тепло. Камерон осторожно обернулась, готовая как сжаться в испуганный комок, так и бежать со всех ног — в зависимости от ситуации.

Между ней и охранником стоял Мэл.

— Это мой механик, и у него обычный имплант для подключения к кораблю. Никаких передатчиков, — твёрдо заявил капитан.

— Обычный? — фыркнул тот, что остался у экранов, теперь в свою очередь пристально изучая изображение. — Военного образца, мужик!

Курт, заметив, что его товарищи отстали, вернулся к рамке сканера. Охранники окончательно скисли.

— А, так вы здесь все… того, — многозначительно покрутил запястьем в воздухе тот, что пытался ощупать Камерон. Курт набычился, готовый выяснять с кулаками, что имеется в виду и не оскорбление ли случаем. Малкольм поспешно вытянул в его сторону руку. Они здесь на аукцион, а не подраться. Если затеять разборку, их могут банально не пустить. Преимущество, как минимум численное, на стороне местных — от ворот уже медленно, но верно к ним двигалось подкрепление.

На всякий.

— Это стандартная модель, предназначенная для пилотов и механиков, — вмешалась Камми. Разговор о технике ее немного успокоил и придал уверенности. — Накопитель и штекер, больше ничего. И потом, у вас все равно глушилка стоит.

Она кивнула под потолок, где, почти неразличимые в полумраке, висели пчелиными ульями увесистые гири усилителей. Даже гудели похоже.

Где-то под ними, недоступный и невидимый для посетителей, находился мощный трансформатор, заглушавший все трансмиссии на ограниченном радиусе. Скорее всего, захватывался весь склад как минимум. А при желании он наверняка перенастраивался, чтобы глушить все сигналы, исходящие от планетоида.

Возможно, и не только сигналы: недаром Вайс до сих пор не прибрала к рукам ни Федерация, ни Ойкумена. Особо мощные установки вполне способны направленным импульсом заглушить контролирующую плазму систему. Конец неуправляемого корабля довольно предсказуем.

— А ты хорош, — прищурился охранник. — Почем?

Спрашивал он капитана, причём с таким видом, будто она раб и они на торгах. Камми успела оскорбиться, возгордиться немного своей ценностью и испугаться. А вдруг и правда продадут?

— Это мой механик, — раздельно и четко повторил Малкольм, и тяжелая горячая ладонь неожиданно легла на плечо Камми. Та похлопала растерянно глазами, переводя взгляд с посуровевшего капитана на охранника, пока последний не воздел руки, давая понять, что отступает.

Тем более, позади них уже заволновалась очередь: аукцион уже скоро, опоздавшие останутся снаружи, а пропустить возможность поживиться не хотелось никому.

Складские аукционы — мероприятие далеко не новое. Говорят, даже на старой Земле такое проводили периодически. На родной станции Камми подобное развлечение случалось нечасто — все же не каменоломня и не пиратский притон, где высока текучка кадров и смертность.

Но здесь, похоже, чистку ячеек проводили регулярно. Высокие ряды одинаковых, тщательно пронумерованных контейнеров составляли коридоры высотой в несколько десятков метров. Не под потолок, но близко к тому. И простирались на огромные расстояния. По крайней мере, разглядеть конец пирамиды из зеленовато-бурых гигантских коробок Камерон в скудном освещении не смогла.

От посетителей складское помещение отделяла мелкозернистая решетка. Максимум позволяла потаращиться издалека на контейнеры, но ни подойти, ни забросить какой-нибудь мелкий дрон-анализатор было невозможно.

Всех успевших попасть внутрь к последнему сигналу проводили к стене, на которой располагался огромный экран.

Начался первый этап аукциона. Несколько секунд демонстрировался снимок открытого контейнера. Все те, что были выставлены сегодня на продажу, подогнали поближе, и теперь они маячили единым рядом там, за решеткой, маня своей недоступностью.

Показав содержимое, — издалека и не особо четко — картинка перемещалась в самый верх экрана, и на ней загорался номер ячейки. Многие стояли с планшетами, снимая понравившиеся контейнеры, чтобы не ошибиться во время торга.

Всего лотов сегодня было сорок шесть.

— Маловато, — озабоченно отметил Курт. — Цены задерут, а потом и сами передерутся.

Насчёт последнего Камми сильно сомневалась — строгие лица и увесистые автоматы охранников у стен взывали к дисциплине. Но по поводу цен киборг оказался прав.

Когда началась вторая часть, — собственно торги — толпа взволновалась, выкрикивая всё растущие цифры. За некоторые контейнеры, содержавшие полезные и легко идентифицируемые вещи вроде ящиков с оружием или пакеты с травами, зачастую запрещёнными, — хотя, чего ожидать от притона контрабандистов? — разгорелись целые баталии. Капитан участвовал довольно лениво, не особо надеясь на победу, и только на начальных стадиях.

Денег у них, как уже поняла Камми, особых не было, весь расчёт был на какие-то контейнеры, которыми не заинтересуется никто.

Только какая с них польза?

Девушка изучила предлагаемые варианты, пролистав мысленно базу в накопителе. Увеличила некоторые снимки, показавшиеся особо перспективными. До них еще не дошли, но очередь подойдет вот-вот.

Камерон шагнула к Малкольму, воспользовавшись тем, что стоявшие рядом люди, увлёкшись азартом аукциона, голосили вовсю.

— Тысяча шестой и тысяча сто пятнадцатый, — выдохнула она ему в ухо. Пришлось встать на цыпочки и прижаться всем телом, но за себя Камми была спокойна. Пусть она и поправилась на корабле килограмма на два, эластичный бинт по-прежнему маскировал все не положенные парню округлости. Кроме того, сверху куртка и рубашка.

Но мужская рука под ее грудью все равно напряглась, готовая отстраниться. Капитан подозрительно покосился на нее, потом отыскал взглядом картинки на экране.

— Баки и старая мебель? — приподняв одну бровь, углом рта уточнил Малкольм.

— Потом объясню, — прошипела Камерон.

11.

Капитан пару секунд испытующе изучал уверенно сопящего механика, потом перевёл взгляд на экран, на котором как раз снова появилось изображение тысяча шестого контейнера.

— Стартовая цена сто кредиток, — безучастно пробубнил механический голос ведущего. Проведением аукциона занималась программа, она же фильтровала предложения и автоматически записывала победителя. Отвертеться потом — не то хотел сказать, не это имел в виду — не получалось, поэтому приходилось внимательно следить за языком и собственными телодвижениями. Не вовремя поднятая рука означала удвоение цены, например.

— Сто одна, — бросил кто-то с левого фланга. Наступила непродолжительная пауза.

Устраивать побоище из-за горы старой мебели, кое-где угадывавшейся под белыми, наброшенными на нее ради сохранности покрывалами, бандиты и контрабандисты не собирались. Кому вообще нужны эти бесполезные деревяшки? В корабле не поставишь, в квартиру не влезут…

— Сто одна раз, сто одна два…

— Сто две, — скучающе бросил Малкольм, снова покосившись на технаря. Тот просиял улыбкой, не замечая, что все еще крепко держится за капитанский рукав. Отцеплять его Осборн почему-то не стал, делая вид, что тоже совершенно ничего не чувствует.

Конкурент слева недовольно пожал плечами, но усердствовать не стал. Лот перешёл команде «Тиши» за сто две кредитки.

Следующие три контейнера вызвали бурный восторг собравшихся — там снова было оружие, патроны и целая коллекция холодного оружия. За последнее трое особо рьяных торгашей чуть и в самом деле не передрались. Пришли в себя только после красноречивого звука передернутого затвора со стороны охраны.

Наконец подошла очередь тысяча сто пятнадцатого.

— Стартовая цена сто кредиток, — объявил компьютер.

И наступила тишина.

Когда капитан предложил сто одну, соседи чуть ли не пальцем у виска покрутили. Отдавать стоимость приличного ужина на пятерых за грязные баки не пойми с какой отравой внутри, судя по пометке «осторожно» и желтым полосам на боках, мог, по их мнению, только сумасшедший. Малкольм и сам чувствовал себя не вполне нормально. Во-первых, его подозрительно волновала близость механика. Не беспокоила, а именно волновала. Как мужчину. Подобных порывов в сторону щуплого паренька Мэл от себя не ожидал, потому нервничал и даже немного злился. Еще и двести с лишним кредиток выложил неизвестно за что. Так что пока они дошли до корабля, он успел себя порядком накрутить.

Джеремайя и Вик, дежурившие у трапа, вытаращили глаза при их появлении. Не на них самих, конечно, а на плавно ползущие за ними контейнеры на колёсах.

Охранники расщедрились и выделили им два перевозчика с наказом позже вернуть. Камерон подозревала, что они просто решили проследить за подозрительными покупателями.

Когда пришла пора забирать контейнеры, произошёл весьма не приятный инцидент.

К металлическому дну огромных ящиков, ключи от которых уже выдали капитану с напутствием вернуть емкости после выгрузки, как раз прилаживали несущую систему. Охранники топтались рядом, изображая бурную деятельность, с колёсами и гравитационной подушкой возились грузчики-технари, а Камми с трудом держала себя в руках, чтобы не отлупить их по головам гаечным ключом и не взять все в свои руки. Она бы справилась раз в пять быстрее.

Внезапно планшет в руках одного из солидных мужчин в костюмах, призванных проследить за законностью сделки и полнотой выплаты, истошно пиликнул. Тут же отозвался другой, на руке одного из охранников.

— Кто из вас сейчас послал сигнал наружу? — сурово набычился тот, глядя на странную троицу.

Курт, Мэл и Камерон недоуменно переглянулись.

— Никто, — озвучил результат молчаливой переклички капитан как самый старший. Курт отступил в сторону, примеряясь, как бы не зацепить рикошетом при стрельбе своих же — бдительные складские сторожа очень уж красноречиво потянули руки к бёдрам, увешанным оружием.

— Мы засекли передачу, — чуть более мирно, оценив арсенал бывшего военного, пробурчал охранник. — Уже можно, конечно, но то, что вы умудрились как-то пронести прибор внутрь, настораживает. Имейте в виду, если бы такое произошло во время аукциона, вас бы пристрелили на месте. Не мы — рядом стоящие конкуренты. Мухлёж никому не нравится.

Во время сей пламенной речи он постоянно косился на Камерон, явно подозревая именно ее в саботаже.

Отругав команду, охранник отошёл в сторону, оставив их недоумевать.

В особенности озаботилась странным происшествием Камми. Она была уверена, что ничего никому не посылала, и даже приборов, способных на такое, при себе не имела. Может, у капитана что-то нелегальное под плащом?

Или у Курта? Все же он треть киборг — мало ли что там у него вживлено, кроме бионики?

Но никто не сознался, а позже, когда они добрались до «Тиши», стало не до того.

Всем было интересно, что же такое купил капитан.

И в первую очередь самой Камерон.

Вдруг ошиблась? Не угадала? Двести кредиток не бог весть какие деньги, но осадочек останется неприятный.

Не хотелось бы подвести команду в первый же день, что ее взяли с собой.

Все пятеро собрались у трапа, контейнеры поставили рядом и развернули дверцами к кораблю, с подсказками Мерилин рассчитав так, чтобы прикрыть их недра от вездесущих камер. Если там действительно что-то ценное, лучше местным властям о том не знать.

От мысли погрузить ящики целиком они отказались сразу. Если там мусор, лучше не тащить его на корабль. Да и волочить громадных металлических монстров сначала вверх, а потом вниз по трапу, потому что отдавать их обратно на склад все равно придется, удовольствие так себе.

— Да не тяните уже! Любопытно посмотреть, что там у нас, — первым не выдержал Курт. — Кам, без обид, если это ерунда, с тебя три дежурства по уборке вне очереди.

— Убирает робот, — неуверенно огрызнулась Камерон. По совести, с нее действительно что-то причиталось, но даже теоретическое жалование еще не было озвучено. Пока что она жила на «Тиши» из жалости: за еду и ремонт. Как, собственно, изначально и собиралась. Нельзя сказать, чтобы ее это не устраивало, но какой-то большей определенности все же хотелось. Но не начинать же торговаться сейчас, когда из ее возможных доходов могут вычесть двести кредиток разом?

— Вот именно, Курт, давай без дедовщины тут, — капитан шагнул вперед, положив конец не начавшемуся толком спору.

Чёрная пластиковая карта с выгравированным логотипом склада содержала в себе оба ключа, и, стоило только приложить ее к специальной выемке, как замки и блоки с лязгом разъехались, отмыкая запертые створки. Их глазам предстали накрытая покрывалами мебель, от которой видны были только резные, темного полированного дерева ножки, и однотипные баки, аккуратно сложенные друг на друга в шахматном порядке горизонтально, в два ряда — в другом.

— Может, опасные вещества лучше не открывать? — озвучила после минутного молчания всеобщие сомнения Мерилин. — Подарим станции.

— А зачем нам дерево? У нас печек нет, — фыркнула Вик. Камерон чуть покраснела и первой залезла в мебельный контейнер. Осторожно, не доверяя до конца своему чутью и памяти, заглянула под одну из пыльных тряпок и чихнула. После чего торжествующе выпрямилась и, несколько театрально сдернув покрывало с ближайшего кресла, приглашающе повела рукой.

— Широко известный в узких кругах мебельный ансамбль из разграбленного Императорского дворца в Айвире. Позолота, бахтарский янтарь, хиннский шелк и не помню какое дерево, — последнее Камми пробормотала уже себе под нос довольно смущенно. Точные даты и состав вещей она не помнила, а накопитель установила уже после того, как умерла мама.

Документальные сериалы и хронику они любили смотреть вместе, умостившись на диване в обнимку, пока отец и дед на пару копались в железяках. Сначала не стало отца, потом увезли на верхние этажи мать, широкий экран продали, потому что некому было в него глазеть. Да и некогда.

Вик залезла в контейнер, не поленилась, и принялась сдергивать покрывала одно за другим.

— Ты уверена, что все это настоящее? — ее голос подозрительно дрогнул. — Тут одних камней тысяч на двести. Если это, конечно, не стекляшки и пластик.

— Зачем кому-то хранить копеечную подделку? — резонно возразила Камерон. — Тем более, насколько я знаю, аукционы устраивают, когда владелец не приходит и не даёт о себе знать десять лет. У пиратов так же?

Капитан задумчиво кивнул. Знаменитый налёт на Айвир, уничтоживший не только дворец Императора, но и несколько сотен тысяч мирного населения, и почти сравнявший некогда элитный курорт с землей, произошёл как раз лет десять назад. Погрешность в пару месяцев — собрать, довезти… Вполне вероятно.

— Допустим, — на губах Малкольма заиграла слабая улыбка. Облегчение, что он не зря потратил приличную сумму и есть шансы ее не просто удвоить — удесятерить, читалось на его лице крупными буквами. — А баки нам зачем были?

— Это, вообще-то, не баки, — Камерон перелезла во вторую ячейку. — В подобных контейнерах консервируют особо ценные или нужные вещи со станций, которые нуждаются в эвакуации в первую очередь. Насколько я знаю, в армии другая маркировка.

— У нас нормальные, квадратные коробки, — оскорбился Курт, протискиваясь мимо остальных внутрь вслед за ней. — И никакой опасной химии.

Камми уже вовсю откручивала крышку с одного из баков. Та сначала шла туго, потом вдруг резко поддалась и отвалилась, чудом не придавив ей ноги. Собравшиеся у трапа рефлекторно отшатнулись, ожидая лавины нечистот, но ничего оттуда не выпало. Уже смелее засунув руку внутрь, Камми вытащила

— Странно, что другие не поняли этого. Неужели никто не бывал на станциях? — недоуменно пробормотал капитан, уставившись на невзрачные баки. Он сам, грешным делом, подумал, что внутри топливо или еще что-то горючее, судя по неприглядным потекам на стенках.

— Одно дело — бывать, другое — жить, а третье — отвечать за технику. Поверьте мне, ни Грег, который вообще-то начальник безопасности уровня, ни какой-нибудь пекарь с ХХ-49 не распознали бы эти баки, — хмыкнула Камми. Она любовно погладила шероховатую стенку, не обращая внимания на грязные разводы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся имитацией. Искусной маскировкой. Из таких ответственных, знавших о тайных маркировках, на всем двадцать четвёртом уровне был только дед. И рассказал единственной внучке.

На богатых верхних уровнях у каждого свои специальные запасы, а бедным, как и во времена основания станции, придется в случае чего выживать своими силами.

— Кто обратит внимание на грязные контейнеры со сливным материалом? — пожала плечами девушка. — И корабль, загруженный ими, не подвергнется атаке пиратов, и отбирать никто не станет при эвакуации. А потом, когда опасность минует, блага распределят между всеми потерпевшими.

— Кто-то не распределил, похоже, — нахмурился Малкольм.

Поэтому тех, кто будет следить за специальными грузами, отбирали особенно тщательно. Смотрели и на рекомендации, и на уровень образования, и на взаимоотношения в семье. Дед производил впечатление самого благонадежного.

Кто же знал, что у него тоже скелет в скафандре. И какой!

— Капитан, ты не представляешь! Тут три неактивных плазменных блока. Три! — полный совершенно детского восторга, Курт вылез поделиться находками, не в силах удержать восхищение в себе. Он успел пооткручивать крышки у заднего ряда баков, заглянуть внутрь и прийти в экстаз. — И баллоны с чистым кислородом, штук десять, я не считал. И полный набор семян в гидропонику! На ближайшие полгода хватит точно! У нас будет капуста, ю-ху!

— Малый набор для выживания, — Малкольм посмотрел на Камми с нескрываемым уважением. Та даже слегка смутилась.

— Вот нам повезло. Чувак, ты приносишь удачу. О, тут еще патроны! И зарядники! — одобрительно похлопав Камми по плечу, Курт снова углубился в доставшуюся им ячейку, попутно комментируя найденное.

Девушка, помявшись немного, вернулась в предыдущую. Что-то она там успела заметить, не вписывающееся в общую картину.

На самом верху пирамиды из сложно составленной вместе мебели из-под очередного тряпичного чехла свисали волосы. Длинные, платиново-золотистые — они были очень похожи на человеческие. Неужели труп?

Характерного запаха не было, в воздухе стоял чесучий дух пыли и сладковатый — полироли. Девушка нерешительно приподняла покрывало и заглянула под него.

Осмотрела находку со всех сторон, повнимательнее.

— Можно, я заберу это себе? — робко подала голос Камми.

— Ты хоть знаешь, что это? — переглянувшись с Куртом, мягко уточнил капитан. Старпом закатил глаза, всячески демонстрируя презрение к девственникам-неудачникам с диких дальних станций.

— Знаю. Ее можно перепрограммировать, — уже тверже заявила Камерон. — Мерилин давно хотела тело, как раз будет ей подарок.

Мэл недоверчиво посмотрел на своего нового механика. Ему никогда и в голову не приходило расспрашивать бортовой компьютер о ее мечтах и желаниях. Подсознательно он понимал, что Мерилин — не совсем обычный искин, но капитан из последних сил притворялся, что ни о чем не догадывается и каждый второй искусственный разум заигрывает с начальством на рабочем месте и подглядывает за ним в душе.

Да, как-то при перезагрузке программ он наткнулся на папку с нейтральным названием «Снимки». Было там и двухмерное изображение, и трехмерное, и видео, причём не только Малкольма — Курт в них фигурировал куда чаще. Джеремайи, впрочем, не было там совсем, что весьма красноречиво свидетельствовало о наличии специфических предпочтений искина.

Он тогда никак не прокомментировал найденное, а Мерилин научилась лучше прятать компромат.

— Соответствует вкусам прошлого Императора, — со знанием дела прикинул киборг и похабно подмигнул Камерон. Та мысленно поморщилась. Не отмыться ей теперь от насмешек, но что поделаешь. Мерилин ее не выдаёт, помогает по мере сил, так что ее долг — отплатить искину хоть чем-то.

Поэтому добыча досталась ей. Больше никто, впрочем, на гуманоидную куклу с порочными чертами лица не претендовал.

Через месяц после приснопамятного аукциона мебельный комплект сбыли по безбожно заниженной, но все еще привлекательной цене в пятьдесят тысяч кредиток. Из них десять капитан выдал Камми. Виртуально, конечно, личного счета она пока что не завела. Не хотела светиться с документами.

На вырученные от продажи мебельного комплекта деньги — ее собственные, подумать только! — она прикупила на удачно подвернувшейся распродаже плату робота-секретаря. Информацию она все равно сотрёт, зато количество нейронных связей и объём памяти у таких матриц огромны. Больше только у специализированных военных дронов, но, увы, те все пронумерованы, отслеживаются и просто так на рынке не продаются.

Камерон увлечённо копалась в начинке секс-игрушки, не особо уже обращая внимание на ее патологически точное сходство с человеком. Гладкая бархатистая кожа оказалась, ясен винт, синтетикой, поразительно натурально блестящие глаза — биополимером, а шелковистые волосы, волной спадавшие ниже пояса — шерстью какого-то животного. Представлять себе размеры гиганта, которому не мешает при движении подобное оволосение, Камерон не осмеливалась. Ей еще ночью спать.

На спине, под той самой гривой, у красотки имелась едва заметная зазубрина. Если ее подцепить правильно, пласт идеальной кожи отваливался, вместе с мясистым куском силикона, заменявшим подкожный жир и весьма походивший на него консистенцией, обнажая переплетение проводков, несколько разъемов под разные штекеры и матричную карту.

Последнюю Камми сразу достала, сломала и выкинула. Нечего разводить на корабле похабщину. Замену еще предстояло перепрошить для соединения с искином, добавить пару переходников, чтобы Мерилин не путалась в телах и управлении, а то будет вместо моргания дверцы кают открывать-закрывать.

На этой мысли девушка тихо хихикнула, представив себе, как «рыбка» начинает махать «плавниками»-маршевыми двигателями и строить глазки бронещитком в рубке. А что, искин может.

— Ты знаешь, что от тебя периодически уходит сигнал в сеть? — неожиданно огорошила ее Мерилин.

— Какой сигнал? — рассеянно отозвалась Камми, все еще подхихикивая.

— Информационный, — пояснил искин. — Церов десять, не меньше. Уже третий раз замечаю.

— Я ничего не посылала, — девушка усилием воли сосредоточилась.

Это не шутки.

Ей вспомнилось странное происшествие на складе, когда их троих обвинили в подаче сигнала за пределы планетоида. Поначалу она решила, что у них произошёл сбой в системе, потом — что виноват Курт.

А если это и правда была она? Точнее, ее штекер? Больше нечему. Она в тот день с собой даже неизменную сумку с инструментами не брала, ни одного другого прибора на ней не было.

— И с какой регулярностью? — девушка села поудобнее и сдула волосы со лба. Постричься бы, но машинку она с собой не брала, а одалживать у кого-то из команды почему-то стеснялась.

— Раз в две недели, — после секундной заминки ответила Мерилин. Подсчитывала, наверное. — Сигнал стабильный, зашифрованный, похож на военную разработку. Я проследить не смогла, извини.

— А заблокировать? — раньше Камми как-то не приходила мысль исследовать свой штекер подробно. Сразу после установки она проверила его на вирусы и вредоносность, ничего не нашла и на этом успокоилась. Оказывается, искать нужно было не программу, а передатчик.

— Не знаю. Можно попробовать, — неуверенно протянул искин.

— Вместе попробуем, — Камерон кивнула в подтверждение своих слов и вернулась к настройке робота. Разобраться с непрошеными гостями в ее голове нужно было, но пара часов туда-сюда ничего не решит. Жила она спокойно три года, подождёт еще денёк.

12.

Сигнал бедствия поступил после ужина.

Ели на «Тиши» кто где придется. Зал, примыкавший к рубке, теоретически служивший столовой и развлекательным центром, по сути являлся только вторым. Тащить еду с камбуза только чтобы сесть за стол все дружно считали нецелесообразным. Тем более что на кухне стол тоже был, пусть и не такой солидный и широкий, и помещались там только двое.

Трое, если Вик садилась на колени к Курту.

Поэтому ужин на корабле был понятием растяжимым. Для Камерон в частности это означало готовку для себя немудреной еды из консервов — на гидропонике росло довольно обширное разнообразие овощей и модифицированных фруктов, но привычка все равно пересиливала, и рука девушки сама тянулась к привычным банкам и жестянкам. Потом уборку за собой и всеми остальными, потому что раньше погрузку посуды в чистку и оттирание поверхностей все спихивали друг на друга, а после ругали Мерилин за безалаберность, хотя ее роботы залезть на кухонный стол не могли при всем желании — не приспособлены они для того. Искин огрызалась, требуя докупить манипуляторы или дронов-помощников.

А так всем хорошо, на кухне чисто, а у Камми реализована потребность в упорядочении вещей. Еще в мастерской она заметила, что ей куда лучше думается, если отвертки развешены на стенах по размеру, а винты рассортированы по ячейкам, согласно калибру, шляпками вниз.

Здесь, на «Тиши», у нее не было собственной мастерской, как и большого набора инструментов. С роботом она возилась у себя в каюте, где, опять же, царил идеальный порядок, одежды с собой у нее было немного: тоже особо убирать нечего, мягко говоря.

Капитан как-то, заметив, что Камми постоянно ходит в двух майках, меняя их через раз, подсунул ей целую стопку. Ей они, правда, были великоваты, но и Малкольму, по его словам, «жали в плечах». Не выбрасывать же!

Девушка до сих пор не могла поверить, что аж целому капитану есть какое-то дело до механика. Что он настолько внимательно смотрит на нее, что обратил внимание на ее одежду. И позаботился о ней! Это вообще в голове не укладывалось.

Какое-то время она даже подозрительно на него косилась: вдруг он из тех, что нетрадиционные, и таким способом с ней заигрывает. Была бы она женщиной официально, точно уверилась бы, что Мэл на нее запал.

Но чудеса хоть и случаются, но редко. Мальчиком ее считать никто не перестал, и интереса к ней со стороны капитана она особого не заметила. Точно с таким же вниманием к деталям он относился и к Вик, и к Джеремайе, поэтому Камми несколько успокоилась и перестала искать подвох.

Только иногда по вечерам, утыкаясь носом в вытертую до белизны майку, втягивала давно уже отстиравшийся запах мужского тела и где-то в глубине души горько сожалела, что не нашла до сих пор в себе сил открыться.

Вряд ли бы ее выкинули за борт или отказали в месте механика. Она давно уже осознала, что команда «Тиши» радикально отличается по мировоззрению от обитателей ее родной станции. Им все равно, какого она пола, никто не собирается от нее ничего требовать или к чему-то принуждать. Но что-то — то ли хрупкое, едва установившееся между ними доверие, то ли собственная привычка скрывать свой пол — мешало Камми выйти на середину зала и четко сказать:

— Я вовсе не мальчик. И даже не пацан.

Например дружбе с Куртом вполне мог прийти конец. Сейчас-то киборг свободно обсуждал с краснеющей Камми свои добрачные похождения, с неким назидательным эффектом и даже моралью в конце. Мол, не делай так, как я.

Будет ли он так же открыт и свободен с девушкой? Вряд ли. Начнёт ли сторониться ее, стесняясь того, что наговорил? Скорее всего. Бывший военный не из скромников, но у него имелись свои, порой странноватые, но вполне логичные представления о чести и достоинстве. И обсуждать с едва вступившей в совершеннолетие девицей, в какой бордель лучше сходить на очередном планетоиде, он бы точно не стал.

Так что Камми увязала в собственной лжи все глубже и уже даже не пыталась найти подходящий момент, чтобы признаться. Зачем? Всех и так все устраивает.

В конце концов, какая разница?

Камми уже собиралась устроиться на широком диване с очередным старым холо-фильмом и раздумывала, позвать ли Курта из оружейной, — ему тоже нравились древние комедии — как из рубки послышался навязчивый писк.

Вик, дежурившая у пульта управления, рявкнула:

— Мэл, тебя!

Взъерошенный Малкольм уже пересекал зал, вытирая на ходу лицо застиранным полотенцем. Джерри давно предлагал выкинуть и купить новые, но капитан упирался, утверждая, что «так мягче». Штатный врач только вздыхал и втихаря закупал небольшую партию полотенец разного размера. Для гостей.

— Сколько раз тебя просил — не ори через весь корабль. Связь нам внутренняя на что? — отчитал он пилота. Та передернула плечами, будто стряхивая с себя обвинения.

— Буду я еще из-за каждой ерунды включать говорильник. Тем более, сигнал ты и так слышишь.

Несгибаемая Вик, талантливый пилот и прогрессивная женщина, до одури ненавидела переговоры по связи. Хоть внешней, хоть внутренней. Все беседы с диспетчерами, клиентами и прочие деловые контакты она старалась всегда спихнуть на капитана, а семейные беседы вели мужья.

Даже с ее собственными родителями.

Вот вживую общаться — сколько угодно. Камми даже иногда казалось, что Вик слишком разговорчивая. А от виртуального диалога у пилота начинался нервный тик.

Из динамика сначала слышалось только шипение и отдельные странноватые звуки. То ли кого-то тошнило, то ли его убивали. Связь всегда отвратительно работала в Потоке, но выходить из него только чтобы пообщаться со старым знакомым было бы нецелесообразно. Хоть у них теперь и имелся запас плазмы на всякий случай, тратить его на прихоти глупо и неразумно.

Однако, стоило им разобрать, что именно пытается донести до них хриплый голос по ту сторону прибора, как все доводы о разумности отпали сами собой.

— Мальты больше нет. Прячемся, как на Кассиде. Со мной двое гражданских. Воздуха на пятнадцать часов. Повторяю. Мальты больше нет…

Сухой механический голос можно было принять за запись, если бы не чуть заметная вариация интонаций и редкий хриплый кашель, прерывавший плавную речь.

В обратную сторону связь, к сожалению, не действовала, как ни крутила Вик настройки и как ни пыхтел искин. Зависело это не от них, а от невидимых глазу и неощутимых условий в Потоке, которые в данный момент были крайне неблагоприятны. Хорошо, хоть послание к ним пробилось, но передать обратно, что они спешат на помощь, возможности не было.

— Мальта? — переспросила Камерон. На нее никто не обратил внимания. Мерилин развернула во весь экран карту галактик с проложенными в трёх измерениях пульсирующими линиями Потоков. «Тишь» изображалась крохотной алой точкой, неспешно ползущей по одной из белесых полос.

Курт ткнул пальцем правее их нынешнего местоположения.

— Вроде близко, — пробормотал киборг, пока Мерилин увеличивала нужный участок.

После чего все разочарованно выдохнули. Искин очертил предполагаемый маршрут и тут же посчитал его длительность. Выходило более двух суток.

Не успеют.

Потоки двигались каждый в своем направлении, строго в одну сторону. Кроме этого, скорость у них чуть отличалась, как и внутренний состав, что скорее всего было как-то связано. Над их тайной, пытаясь воссоздать подобные трассы искусственно, билось не одно и не десять поколений ученых, но пока что без толку. Потоки свои секреты хранили крепко.

Тот, в котором плыла сейчас «Тишь», пересекался с проходившим мимо Мальты изгибом довольно далеко, не меньше двадцати световых часов. Прибавить скорость в Потоке тоже было невозможно — только двигаться по течению и выйти в нужный момент. Пока доберутся, пока перестроятся…

Придвинувшись носом чуть ли не к самому экрану, Камерон гипнотизировала сложное переплетение изученных нитей. Существовали еще так называемые Дикие, неисследованные Потоки, но соваться туда без специальной подготовки и амуниции не стоило. Могло занести так далеко, что не получится вернуться, поэтому в подобные экспедиции отправлялись только отчаянные искатели приключений или пожизненные заключённые. Последние отнюдь не на добровольной основе.

Но, к сожалению, даже Диких потоков рядом не нашлось.

Придется двигаться вперед, потом возвращаться, рискуя застать вместо приятеля Малкольма и его спутников несвежие трупы. Вот если бы можно было как-то срезать…

— А здесь? — Камми неуверенно ткнула пальцем и провела по пересечению трёх линий. Они проходили достаточно близко друг от друга, чтобы корабль мог перестроиться в течении нескольких минут. Вправо от их нынешнего местоположения уходила тонкая нить, пересекаясь чуть выше нужного с той, что вела к Мальте. Навскидку займёт не больше пары часов, Поток вроде довольно скоростной, судя по расцветке. Те, что самые быстрые, отдавали зеленцой, помедленнее — фиолетовым, остальные в промежутке — всеми оттенками синего: от морской волны до ультрамарина, в зависимости от активности.

Но если они хотят воспользоваться этим путём, стоит поспешить, иначе через десять минут они минуют точку соприкосновения. И обратно вернуться уже не получится.

— С ума сошёл? — постучала себя пальцем по лбу миссис Энцо. — Хочешь мне мозг прожарить окончательно?

— Вик права, — кивнул капитан, сочувствующие глядя на пилота. — Она не успеет прийти в себя после перегрузки. Два Потока подряд еще ничего, но три — гарантированная потеря сознания. Сколько там пройдёт, два часа? Мало. Критически мало.

Камерон задумчиво кивнула, припоминая свои мучения во время первого погружения. После, когда они с Мерилин соединили сознания, стало не так ужасно, даже терпимо. Не тошнило, почти не кружилась голова и…

Вскинув голову, девушка с надеждой взглянула на капитана.

— Нам ведь важно успеть? От нас жизни зависят, правда? — неуверенно уточнила она. — У меня появилась одна мысль, но она рискованная.

— Очень? — дернул уголком рта Малкольм. Он был готов практически на все. Маркус за время службы не раз спасал ему жизнь, и подвести друга в сложной ситуации — смертельной, можно сказать, учитывая, сколько к подобным катастрофам слетается стервятников, не говоря уже об ограниченных запасах кислорода, — было бы неправильно. Не по-человечески и не по-товарищески.

Нет, Маркус, может, и сам выкрутился бы: захватить пиратский челнок, например, выдать себя за одного из них — сотруднику секретной службы безопасности, привыкшему к мимикрии, не составило бы особого труда. Но с ним гражданские, что по умолчанию связывает ему руки.

— Довольно таки, — уклончиво ответила Камми. Но время поджимало, поэтому она выпалила, тыкая пальцем в нужные потоки: — Мы можем быть на месте уже через три-четыре часа. Мы с Мерилин вполне способны провести корабль между потоками, пока вы просто поспите, а потом разбудим Вик и она займётся маневрами у планеты.

— Просто поспите? — скептически хмыкнул капитан, а возмущённая пилот разразилась целой тирадой, суть которой сводилась к тому, что она пять лет убила на лётную школу не для того, чтобы всякие самоуверенные подростки с оборзевшими искинами ее заменяли в такой ответственный момент.

— До пересечения Потоков осталось шесть минут, — с деланным безразличием прокомментировала Мерилин. Она смертельно оскорбилась на «какого-то оборзевшего искина» и теперь старательно изображала тупого робота.

— Не будем мы туда соваться, — буркнула Вик уже не столь уверенно. Она тоже понимала, что если они пойдут обычным, общепринятым путём, то приятель Малкольма их скорее всего не дождётся. И пусть ее миновала служба в армии, бросать на произвол судьбы людей она не собиралась.

— Ты технарь. Уверен, что сможешь пилотировать корабль? — очень серьезно спросил капитан, глядя в лицо Камми.

— Нет, — так же серьезно ответила она. — Зато Мерилин сможет.

Времени на разговоры и выяснения отношений они больше не тратили. Решение было принято, капитан сказал своё слово и все члены экипажа приступили к выполнению распоряжений.

Кроме Камерон, устроившейся в привычном уже центральном кресле, воткнувшей штекер и ожидающей команды, все остальные расселись по своим местам, пристегнулись и приготовились вздремнуть. С потолка упали аварийные маски, в которых на этот раз вместо дыхательной смеси была усыпляющая.

Вик напоследок смерила Камми строгим взглядом.

— Если ты, недоросль, угробишь мне корабль, я к тебе с того света призраком являться буду.

— Если что, мы там и встретимся, — отбрила ее Камми, не чувствуя ни уверенности, ни смелости, но отчаянно делая вид, что все прекрасно.

— Мы справимся. Ты умница, — шепнула ей Мерилин, и на душе девушки чуть полегчало. Хоть один человек… то есть разум в нее верит.

Не один. Малкольм, прилаживавший на лицо маску, неожиданно подмигнул механику. В отличие от остальных, он примерно представлял себе, на что способен его искин. Задачей Камерон было скорее не мешать Мерилин, чем действительно вести корабль. Просто по негласному закону космоса робота всегда должен контролировать человек. Сам по себе искин вполне мог и мыслить, и принимать решения, но без согласия на то пилота или его заместителя действовать не имел права.

— Подаю смесь. Вход из Потока через десять… девять… восемь… — безлично начала отсчёт Мерилин. Камми усмехнулась, прикрывая глаза. Вик придется еще долго вымаливать прощение за сказанное в сердцах грубое слово. Искин, похоже, крепко обиделась.

Слившись сознаниями с кораблем, Камерон четко осознавала, где они находятся и что нужно делать для того, чтобы осуществить перестройку из одной линии в другую.

Для начала они вышли в обычное пространство. Приоткрыв на секунду глаза, чтобы проверить состояние команды, она отметила, что, несмотря на сон, они все порядком побледнели. Главное, чтобы их в маски не стошнило, отметила для себя Камми, и, повинуясь ее неозвученной команде, искин ослабил ремни крепления. Теперь, если что и случится, обитатели «Тиши» хотя бы не захлебнутся.

Самой Камми, как ни странно, с каждым разом было все проще преодолевать рубеж Потока. То ли мозг благодаря вживлённому штекеру адаптировался быстрее, то ли Мерилин помогала, нейтрализуя часть воздействия, но, кроме лёгкого головокружения, девушка ничего неприятного не ощущала.

Штекер в последнее время Камми несколько беспокоил. После того, как обнаружилась утечка данных, они с Мерилин провели немало часов, препарируя его виртуально с целью выяснить, какая именно часть отвечает за передачу. Оказалось, что подлый аппарат задействует энергию ее собственного мозга, накапливая информацию в нем самом и как-то хитро преобразуя нейронные импульсы для передачи сигнала. Единственным способом прекратить передачу было изъять сам штекер, но к такому радикальному подходу Камми готова не была. Зато каждую свободную минуту она теперь проводила в кресле пилота, подключённая к искину, и они вместе с Мерилин перетряхивали информационную начинку аппарата, надеясь все же отыскать лазейку в сложном коде. Писал его профессионал, с годами практики и высшим образованием, тогда как Камми нахваталась от отца и немного с виртуальных бесплатных курсов, не дававших особо углубленных знаний, а Мерилин, хоть и обладала высшим разумом, в кодировании специалистом не была. Вот если бы ей записали соответствующую программу, но увы.

Так что обезвредить заложенный вирус пока что не получалось.

Два Потока в этом месте разделяло символическое расстояние, которое корабль преодолел за несколько минут. Мерилин сама передвигала закрылки, направляя «Тишь» инерцией в нужную сторону, Камерон оставалось только лежать в кресле и наблюдать за неторопливо приближающейся мерцающей полосой.

Перепад, даже в щадящем варианте, оказался довольно болезненным. Как будто она из плавного, неторопливого ручья вдруг попала в бурную, полную камней реку. Показалось даже, что и в температуре была приличная разница, но скорее всего только показалось. Очередной выверт деформируемого Потоком сознания.

Белое пульсирующее сияние подхватило их и понесло в сторону исчезнувшей Мальты. Предстояла еще одна смена курса, поэтому будить экипаж Мерилин не спешила. Лучше сделать это перед финальным выходом в обычное пространство. Пока что два часа нужно было чем-то занять, и искин вывел на монитор краткую сводку по планете, которой больше не было.

— Население всего десять тысяч? — недоуменно прокомментировала Камерон увиденное. Мальта походила на курорт со своей песчаной береговой линией, густыми зелёными зарослями и вполне подходящими для человека климатическими условиями, так что объяснения для столь низкой населенности у нее не было.

Зато у Мерилин было.

— Научная закрытая база. От Ойкумены, — лаконично пояснила искин, и все встало на свои места. Из упомянутых десяти тысяч около ста-двухсот ученых вели разработки чего-то важного и секретного, в то время как все остальные обеспечивали их безопасность. Соваться к подобным базам, похожим больше на небольшие, но отлично укреплённые форпосты, не осмеливались ни пираты, ни противоборствующие структуры. Дело было дажене столько в компактной, но элитной армии, охранявшей ученых, а в ведущихся там разработках. Один неосторожный удар — и в зависимости от того, что изучалось на планете, нападающих ждало что угодно: от полной аннигиляции всего парсека до пожизненной чесотки. Шпионов, ясное дело, пытались засылать, но служба безопасности тоже не дремала.

Мелкие подковерные интриги, однако, обычно не заканчивались уничтожением целой планеты. Тогда что же произошло? Кто-то оказался не сильно разумным и все же попытался напасть на базу?

13.

Разбуженная за десять минут до выхода из Потока около Мальты Вик долго и вдумчиво выискивала в записанном полете возможные фатальные ошибки двух новичков. Не найдя ни одной, она не придумала как отреагировать — то ли похвалить за ум и отвагу, то ли обругать на всякий случай, чтобы в дальнейшем неповадно было, — и просто пробурчала что-то нечленораздельное себе под нос, перехватывая управление.

Мужчины потягивались в креслах, приходя в себя.

— А давайте мы только так теперь летать будем! — до безобразия жизнерадостный Курт как всегда видел в ситуации только позитив. — Не тошнит, голова почти не отваливается, а мы, на минуточку, пятый раз собираемся туда-сюда скакать! Нам медаль положена и премия!

— Будет вам премия. Если выживем все и Маркуса вытащим, — буркнул капитан, растирая лицо ладонями. Чувствовал он себя, будто его пережевали и выплюнули, но точно лучше, чем если бы он пережил все прыжки туда-сюда в сознании. Где-то на третий раз оно, скорее всего, все равно бы Мэла покинуло. Как механик умудрился не просто продержаться все это время, а еще и за Мерилин проследить, и корабль вывести практически к нужной точке, он не понимал, но благодарил высшие силы за их малые милости. Иначе они ни за что бы не уложились в рекордные три с половиной часа.

— Будем на месте через три минуты, — голос Камерон звучал устало, но довольно. Еще бы! Они все живы, идут по графику, а если повезет и их не угробит неизвестная напасть, уничтожившая Мальту, еще и людей спасут.

Команда немного оживилась и села поровнее; Вик крепко взялась за штурвал, и они свернули ближе к грани Потока, готовясь выйти в обычное пространство.

Камми прикрыла глаза, снова присоединяясь к Мерилин. В таком виртуальном состоянии все казалось приглушеннее и одновременно ярче и понятнее. Тёплая мощь Потока сменилась морозом открытого космоса, и на искин сразу же обрушился целый поток разносортной информации.

Призывы о помощи, последние сигналы, поданные погибающей планетой, отголоски взрыва, все еще разлетающиеся вокруг на опасной скорости осколки…

Они оказались далеко не первым экипажем, подоспевшим на помощь уцелевшим после катастрофы. Самые разномастные корабли сновали между обломками планеты, подбирая спасательные шлюпки. Тут были и огромные крейсера, просто притягивавшие к себе все подряд, начиная со шлюпок и заканчивая полезными в любой ситуации металлическими обломками. Те исчезали в зеве погрузочного дока, как в разверстой бездонной пасти. И более мелкие корабли, вроде их «рыбки», которые брали понравившиеся шлюпки и обломки, пристыковывали к себе и быстро уходили в Поток.

— Хорошо хоть помощь подоспела, — с облегчением выдохнула Камми, вытаскивая штекер и спрыгивая с кресла. Остальные не торопились покидать сиденья, и не только потому, что их не держали ноги. Вполне возможно, что обратно в подпространство Потока придется уходить экстренно, что чревато тряской и травмами.

— Не факт, что этих людей спасают, — Курт недовольно поморщился. — На большинстве кораблей маркировки нет, то есть это не официальные службы. Минимум половина этих спасателей — пираты, собирающие будущих рабов. А остальные — просто мелкие падальщики.

— Каких рабов? В Ойкумене нету рабства, — Камми едва чувствовала пол под ногами и поспешно присела обратно на кресло. Каждый день приносил все больше сюрпризов.

— В Ойкумене нет. И в Федерации нет. Официально. А во многих отделившихся колониях — есть.

Помрачневшее лицо капитана и стиснутые губы Вик убедили Камми, что это не шутка.

— Но мы же можем как-то им помочь? Заявить властям или вызвать военных, пусть разгонят этих падальщиков, — Камми сама удивилась собственной горячности. Но так не хотелось верить, что большой мир, который рисовался ей чуть ли не раем после родной станции, тоже полон падали и опасностей.

— Мы можем быстро найти Маркуса и свалить отсюда подальше и побыстрее, пока нами самими не заинтересовались, — мрачно оценил ситуацию капитан.

Посмотрев на ситуацию в свете новых открытий, Камми осознала, что все эти мелкие и крупные корабли работали вместе как единый сплоченный механизм, собирая все ценное, что уцелело после катастрофы.

И вряд ли им понравится то, что у них появились конкуренты.

Мерилин старательно глушила окружающие их сигналы, по мере возможности притворяясь дрейфующим обломком металла. Двигатели работали на самом минимуме, незаметно подталкивая корабль вперед. Хорошо, что корабли собрались в эпицентре останков планеты и на разлетающиеся в стороны камни особо внимания не обращали. Фонило от них так, что излучения от «Тиши» забивало напрочь. Конечно, если врубить двигатели на полную, их тут же засекут, но пока что удавалось избежать пристального внимания пиратов.

Капитан уверенно командовал Вик, куда поворачивать и в какую сторону лететь. Передачу Маркус давно прекратил. Наверное, когда в поле зрения появились первые корабли без опознавательных знаков… Однако расплывчатого указания «как на Кассиде» оказалось вполне достаточно, чтобы Малкольм, едва окинув взглядом разбросанные в пустоте камни, сразу нацелился на один конкретный обломок, имевший странную форму креста. Причудливо застывшая темная порода впитывала свет, не отражая его ни единой гранью, так что слетевшиеся на поживу пираты не обращали на кусок скалы никакого внимания.

Когда они обогнули очередной вращающийся и плавно отлетающий от эпицентра астероид, их глазам открылся притулившийся в опасной близости от острых граней спасательный бот.

Шлюпка очень удачно притаилась в тени оплавленного куска гранита — поисковики их до сих пор не обнаружили. Мелкие вездесущие дроны порядком раздражали Вик: при их приближении приходилось выключать двигатели совсем и накидывать маскирующее поле, а потом еще какое-то время маневрировать на чистой инерции, чтобы крохотные паразиты ничего не почуяли своими электронными носами, или что там у них, и не вернулись.

Времени на стыковку и перевод пассажиров внутрь «Тиши» не было. Да что там, даже связаться с ботом и уточнить, тот ли это и есть ли там кто-нибудь, они не имели возможности. Учитывая обилие пиратов на квадратный парсек, у них был только один шанс: хватать шлюпку — и в Поток.

Магнитные зажимы чавкнули, присасываясь к металлическим бортам челнока.

— А теперь уходим, срочно! — рявкнул капитан. Многочисленные поисковики, привлечённые непонятной деятельностью на краю усеянного обломками периметра, уже нацелились на «Тишь», и хорошо если только сканерами. Мощный крейсер неподалёку закрыл люк, одновременно разворачиваясь той стороной, где у кораблей этой модели располагалось оружие ближнего боя.

— Сейчас, минуточку, — Вик лихорадочно щёлкала тумблерами и кнопками, фиксируя шлюп, маневрируя между астероидами и одновременно высчитывая траекторию вхождения в Поток.

— Минуточки у тебя, боюсь, нет. Давай сейчас. Потом разберёмся, куда нас вынесло. Главное — отсюда, — приказал капитан.

Внутри Потока нападение и захват корабля становились невозможными. Объект исчезал со всех радаров, будто находился вне пространства. Даже чисто визуально два корабля, зашедшие в Поток одновременно, не могли видеть друг друга, пусть и по приборам находились на расстоянии нескольких метров. Все заслонял ослепляющий белый свет.

Чудо, что связь работала, пусть и с перебоями.

Виляя и уворачиваясь от обнаглевших дронов, пытавшихся зацепиться за борт своими присосками, Вик виртуозно вела корабль мимо громадных глыб и мелких осколков, торжественно расплывавшихся в разные стороны. Подныривая и проскальзывая между ними, она не только стряхивала крупных преследователей, перекрывая крейсерам обзор и мешая выстрелить по «Тиши» в полную силу, но и сминала, стирала в труху между корпусом и скалой особо ретивых поисковиков.

При этом нужно было еще умудриться не потерять пристёгнутый, но не пристыкованный бот, который болтался за кораблем мертвым грузом, замедляя продвижение и ухудшая маневренность.

Когда впереди замаячила рябь Потока и линию горизонта перестало трясти как припадочную, Вик напряглась еще сильнее и на чистых рефлексах внезапно рванула влево. Камерон вжало в кресло, заскрипели ремни, сдирая кожу и удерживая ее на месте из последних сил. О том, каково приходится потерпевшим в челноке, даже думать не хотелось.

«Тишь» тряхнуло, загорелись аварийные огни.

— Отказал правый двигатель, — хладнокровно заявила Мерилин, и на этой бодрой ноте они влетели в Поток.

Кажется, Камми на какой-то момент отключилась, только позже осознав, что вытащить штекер она вытащила, а обратно засунуть забыла и вкусила все прелести погружения в полном объёме.

Вик откинулась на спинку кресла пилота и сползла по ней вниз, чуть не оказавшись на полу.

— Сколько у них там еще кислорода? — пробормотала она потрескавшимися губами. — Мы вряд ли способны выйти из Потока в ближайшее время.

— А мы с Мерилин на что? — попыталась бодро воскликнуть Камми, но получилось неубедительное сипение. Постоянные прыжки в и из подпространства измотали всех, даже искин реагировал на раздражители заторможено.

— Нас сильно зацепило? — поинтересовался Малкольм, не спеша отстегиваться.

Искин молчал с минуту, анализируя повреждения.

— Плазма в порядке, — выдал он наконец, и команда выдохнула. Маневровые двигатели — ерунда: всего лишь усложнят передвижение в обычном пространстве, если бы что-то случилось с сердцем корабля, далеко бы они не улетели. — Правый двигатель, работоспособность десять процентов. Левый двигатель, работоспособность девяносто процентов.

— Таки влезла тварь! — выругалась Вик, не уследившая за каким-то бойким дроном, который все же пролез в суицидальном порыве в сопло. Сильно не повредил, но что-то внутри явно покорежил.

— Обшивка помята, но не повреждена, — продолжала отчёт Мерилин. — Спасательный бот помят, но не поврежден. Движение внутри не фиксирую.

— Может, они без сознания? — без особой уверенности предположила Камми. На капитана было больно смотреть. Подвергнуть риску команду, чуть не угробить их вместе с кораблем… и уволочь не тот бот?

— Возможно. Мои сканирующие способности в Потоке ограничены, — не стала губить последнюю надежду Мерилин. — Когда выходим?

— Как можно скорее, — выдохнул сквозь стиснутые зубы капитан. — Всем спать! Кроме тебя, Камерон.

Бросив на механика негодующий взгляд, Вик потянулась за маской. Вдыхать второй раз подряд усыпляющую смесь не особо полезно для здоровья, но они вполне могут себе позволить немного подлататься и передохнуть на ближайшей комфортной планете. А вот те, что мотаются сейчас в ненадежной шлюпке за бортом, нуждаются в срочной помощи. Не факт, что они там всего лишь без сознания, а не что-то похуже.

Самый нехороший вариант, что они ошиблись и утащили неправильный бот, Камми рассматривать не хотелось.

Так скоро выходить из подпространства Потока было достаточно рискованно, — их могли засечь пираты — но разобраться со шлюпом нужно было как можно скорее.

Джеремайя спать отказался. По его словам, если на борту шлюпа приятель Мэла, то Камми может понадобиться помощь в переноске тяжестей. Не говоря уже о том, что врачебный уход, скорее всего, окажется далеко не лишним. Корабль ему вести не придется, так что медик вполне может отоспаться на следующем погружении.

Как он обычно и делал, впрочем.

Стоило Мерилин миновать призрачный барьер, отделявший Поток от остального мира, как Джеремайя сорвался с места и бросился вверх по лестнице, к погрузочному отсеку. Именно туда сейчас искин пришвартовывал спасательный шлюп.

Камми чуть замешкалась, вытаскивая штекер и выясняя с Мерилин, насколько безопасна такая стыковка. Компьютер советовал поторапливаться: все же размер бота не до конца совпадает с коридором шлюза и может не выдержать давления.

Девушка догнала медика только в переходе между кораблями. Ничего не потрескивало, воздух подозрительно не двигался и не свистел, но поспешить все равно стоило. Мерилин так просто предостережения не раздаёт.

Дверь в шлюп заело — пришлось взрезать горелкой. К счастью, инструмент был у Камми всегда с собой, даже на корабле. Небольшой прибор, умещавшийся у нее в ладони, обладал тем не менее редкостной мощностью, запросто вскрывая толстенные слои металла и изоляции как консервную банку.

Признаться, заводскую модель она в своё время порядком доработала: облегчила рукоять, увеличила вариативность напора режущей кромки, повысив уровень воздействия в несколько раз. Исходный вариант вряд ли справился бы с обшивкой.

Внутри шлюп был вполне стандартным. Никаких изысков, перегородок и кухонь. Подобные кораблики были рассчитаны, как и спасательные жилеты моряков древности, на весьма ограниченный запас времени. Их оснащали мощной сигнальной системой, чтобы можно было послать просьбу о помощи, запасом кислорода, иногда с дополнительными баллонами, и сухим пайком в расчете сутки на человека. То есть не особо много.

Шлюп был рассчитан на шесть мест. Каждое, кроме фиксирующих ремней, обладало дополнительной защитой в виде щитка в районе корпуса. Занято были три.

У самого выхода, обвешавшись оружием со всех сторон, безвольно повис в креплениях крупный, довольно молодой мужчина. Впрочем, учитывая биотехнологии, ему могло быть как тридцать, так и семьдесят. Продолжительность жизни все еще оставляла желать лучшего, но прогресс потихоньку двигался вперед, и многие уже дотягивали до двухсот, а то и переваливали за этот рубеж.

Камерон все никак не могла собраться с духом, чтобы спросить у Малкольма после какой именно войны его комиссовали. Между Ойкуменой, Федерацией и мелкими Содружествами независимых планет периодически то тут, то там вспыхивали стычки, поэтому определить его возраст было сложно. И не факт, — даже если этот Маркус служил вместе с их капитаном — что они ровесники.

Судя по развитой мускулатуре и камуфляжной форме, этот военный так им и остался, и занимал немалую должность. На его плечах в свете мигающей лампы — шлюп помяло знатно, повредив частично проводку, поэтому освещение работало через раз, — посверкивали целые россыпи звезд и еще какие-то значки, мало что говорившие далекой от армии Камми. У ополчения на станции свои знаки отличия, да и не было там высоких рангов. Начальник охраны станции, его заместители на каждом уровне — тот же Грег, к примеру, — и рядовые. На этом все. Здесь же явно имело место что-то посложнее.

В третьей ячейке от входа висела хрупкая, средних лет женщина азиатского происхождения. Судя по иссиня-чёрным волосам и характерному разрезу глаз, она происходила с закрытой обособленной планеты, заселенной одной расой. На просторах космоса подобное было не редкостью — во времена Исхода стран на Земле Изначальной было великое множество, как и рас, и многие предпочитали запускать собственные ковчеги с переселенцами на борту. Особенно этим грешили жители Азии, такие как японцы, китайцы и русские. Камерон курс школьной программы по истории помнила плохо, и в голове у нее отложилось только обоснование нынешней распространенности спанглиша. Выходцы из Европы и Америки — стран, перемешанных по своей сути, — по прилету к новому месту обитания были вынуждены искать общий язык, и чаще всего им становился английский или испанский — в зависимости от региона отправления. Позже они слились в спанглиш, взяв от первого простоту конструкции, а от второго — певучесть и выразительность. Пол в разговоре можно было определить только местоимениями в третьем лице, поэтому Камми в разговоре с дедом никогда не скрывала пол — смысла не было, а с посторонними он ее обсуждал как мальчика.

У азиатки была, похоже, повреждена рука, потому что свисала она под неправильным углом. Камерон указала в ее сторону врачу, и Джеремайя, понятливо кивнув, бросился осторожно отцеплять будущую пациентку.

Между мужчиной и женщиной, занимая от силы половину ячейки, притулилась девочка лет десяти. Худая до костлявости, почти как сама Камерон, она странным образом плавала в воздухе, не касаясь ремней. В то время, как на остальных буквально не было живого места, в основном из-за ожогов и ссадин, кожа ребёнка, которую было видно из-под комбинезона, сияла свежестью и здоровьем.

Все спасённые пассажиры были без сознания — по крайней мере, так показалось Камми. Однако когда ее плотно зашнурованные сапоги забухали по металлу, девочка вскинула голову и уставилась в глаза механику не мигая и без всякого выражения. Чувство было, что она еще не до конца пришла в себя, и сквозь ее зрачки на Камерон смотрит кто-то еще. Хладнокровный и расчетливый.

— Я собираюсь тебе помочь, — помимо воли замедлив шаг, Камми вытянула руку вперед, будто приручая дикое животное. Она сама никогда таким не занималась, но в старых фильмах и хрониках колонистов было достаточно подобных эпизодов, чтобы что-то отложилось в памяти.

Ребёнок моргнул, и потусторонняя сила исчезла из ее взгляда, глаза закатились, а тельце наконец-то, согласно законам гравитации, обмякло в удерживающих ремнях.

Камерон зябко поежилась, но все же шагнула вперед, поспешно отцепляя и расстегивая пряжки. Обещания нужно выполнять.

14.

Ребёнок весил немногим больше плазменной тубы, так что до медицинского отсека Камерон донесла девочку на руках без особых проблем.

Джеремайя остался возиться с женщиной — пока та не пришла в сознание, нужно было успеть вправить руку, к счастью, отделавшуюся простым вывихом, и наложить лубок. Можно было бы запихнуть ее в регенерационную камеру, но, учитывая, что им скоро снова в Поток, идея не из лучших: аппарат тянул много энергии из плазмы, делая корабль менее управляемым в подпространстве, так что восстанавливающие процедуры лучше проводить во время стоянки.

Сама же Камми занялась ребёнком. Положив её на свободную койку, она на секунду заколебалась, опасаясь оставлять медика наедине с непонятным существом. В том, что это обычная девочка, были очень большие сомнения. Несмотря на внешнюю безобидность, кукольное личико с чуть раскосыми глазами и длиннющие темные волосы, в памяти Камми постоянно всплывал тот странный взгляд, который Джеремайя, судя по всему, пропустил. И теперь девушку мучил вопрос: рассказать медику о своих подозрениях или лучше не создавать себе репутацию параноика?

В конце концов, приятелю Малкольма лучше знать, кого ему спасать. И раз уж он рисковал жизнью ради этой семьи, значит, угрозы они не несут.

Успокоив себя подобным образом и мысленно сложив с себя ответственность, Камми побежала обратно в шлюп.

Время, отведённое на эвакуацию, тикало, и в плотном прилегании шлюза, соединявшего два корабля, уже наметились щели. В стыковочном отсеке резко похолодало, на выдохе образовывалось облачко пара, что никогда не было хорошим знаком в космосе.

К счастью, мужчина успел прийти в себя, иначе Камерон смутно представляла себе, как бы тащила его на закорках. Даже в сознании он повис на ней полумертвым грузом, со трудом передвигая ноги, но упорно не расставаясь со своим арсеналом.

— Что-то важное на шлюпе есть? — вспомнила Камми в последний момент.

— Пассажиры… в порядке? — прохрипел Маркус. Девушка кивнула. — Тогда отцепляй.

Опытный военный тоже заметил похолодание и в меру сил попытался прибавить шагу. К моменту, когда они ступили в стыковочный коридор, тот успел покрыться инеем, добавив проблем при передвижении. Скользя и чудом удерживаясь от падения, Камми дотащила военного до погрузочного отсека. Шлюз с лязгом захлопнулся за их спинами, чуть не прищемив ей куртку.

На экране было видно, как челнок, похожий на помятого, раздувшегося клопа, отвалился от стыковочного коридора и поплыл в космосе, теряя части внутренней обшивки. Камерон понадеялась, что ничего полезного там и правда не осталось. В любом случае оно теперь — добыча космоса, самого жадного бога последних столетий.

Маркус присел прямо там, где они стояли, на ближайший ящик с товаром. Коробки крепкие, рассчитанные на немалые перегрузки, поэтому Камми, недолго думая, последовала его примеру. Ноги ее тоже не держали: нервы, скачки туда-сюда в Потоке, странные спасённые — все смешалось в ее мозгу, вызывая неудержимое головокружение. Да еще эта странная девочка с нечеловеческим взглядом.

Столь же холодно и оценивающе на Камми смотрела только кукла-робот, которую она переделывала под Мерилин. Искин пару раз уже подключался к новому телу в качестве эксперимента, только вот совместить управление кораблем и ногами, как Камерон и думала, оказалось довольно сложной задачей. Так что покорение новых умений решили отложить до ближайшей стоянки.

Похоже, отдохнуть им придется всем, и довольно долго. Подобные перепады сознания никого до добра не доводили, недаром для пилотов установленный лимит — два погружения в сутки. Больше — и психика начинает сдавать, а то и до обмороков и припадков недалеко. И пусть для Камми все прошло куда легче, благодаря помощи искина, нагрузка и для нее оказалась высоковата.

— Добро пожаловать на «Тишь». Капитан сейчас вне зоны доступа, прошу пройти в каюту и пристегнуться. Вы сможете все обсудить позже, — напомнила о себе Мерилин. Камми встрепенулась. И правда, они не успели далеко улететь — все еще есть шанс, что пираты их запеленгуют. Вряд ли те, конечно, кинутся в погоню за каким-то ботом, учитывая, сколько всего они успели насобирать, но чисто из принципа могут. Чтобы неповадно было отбирать награбленное.

— Я провожу, — Камерон, сама с трудом держась вертикально, поднырнула под руку военному и с усилием вздернула его на ноги. Пошатываясь и придерживая друг друга, они доковыляли до ближайшей каюты, где девушка с нескрываемым облегчением сгрузила тяжеленного мужчину на койку и помогла ему пристегнуться. Две лестницы, по пять ступенек каждая, которые им пришлось по дороге преодолеть, чуть их не доконали, но они справились.

— Отдыхайте. Теперь все будет хорошо, — Камми похлопала по руке мужчины, безвольно лежавшей на покрывале, и уже собралась уходить, как вдруг его пальцы вцепились в рукав с жесткостью плоскогубцев.

— Симпатичная мордашка. Раньше тебя у Мэла не видел. Ты кто? — прошептал потрескавшимися губами Маркус. — И зачем сиськи прячешь?

Душа девушки ухнула в пятки, по дороге закипев от возмущения.

А ну как выдаст ее капитану?

И как только успел прощупать ее в таких подробностях, солдафон!

Камерон облизала внезапно пересохшие губы.

— Вам что-то померещилось. Стресс, близость смерти и все такое… Скажу Джерри, пусть к вам заглянет попозже.

Чуть не порвав рукав, ей наконец удалось высвободиться из железной хватки военного. Тот, похоже, и сам устал, вложив последние силы в бросок руки, потому что отпустил ее без возражений и с довольной ехидной улыбкой уставился в потолок.

— Значит, секрет, хм? Ладно, никто не может сказать, что Маркус Цорн не умеет хранить тайны. Потом обсудим, что мне за это будет.

Последнее прозвучало как утверждение, а не вопрос, и Камерон поспешно ретировалась из каюты. Захлопнула металлическую дверь, громыхнув ей со всей дури, и прислонилась к приятно холодящей створке спиной.

— И что теперь делать? — пробормотала она себе под нос.

— То, что нужно было сделать давным-давно, — мурлыкнула Мерилин ей в ухо по внутренней связи. Они давно научились переговариваться через штекер, единственным минусом было то, что Камми приходилось беседовать вслух, рискуя прослыть странноватой. Хотя у нее и так уже репутация была такая, что тараканом больше, тараканом меньше — погоды это не делало. Читать ее мысли искин мог только во время непосредственного подключения, с кабелем на кресле. — Признаваться.

— Боюсь, — всхлипнула Камми. Но слез не было. Был спазм, мешавший толком дышать и стягивавший рёбра в нервный узел. От мысли, какими глазами посмотрит на нее обманутый капитан, хотелось забиться в угол или вообще выйти в космос.

Почему-то мнение Малкольма волновало ее больше остальных. В ее представлении капитан обращал на нее внимания не больше, чем на остальных членов команды, и казаться хуже них девушке не хотелось.

Она не замечала осторожных взглядов, которые бросал на нее заинтригованный Мэл, когда был уверен, что его никто не видит.

Капитана напрягал неожиданный, ничем не обоснованный интерес, который его тело проявляло к не оформившемуся до конца подростку. То, что механик — мальчик, тоже смущало и добавляло пикантности ситуации. Отношения между мужчинами не считались чем-то сверхъестественным или позорным, особенно учитывая дефицит женщин в большинстве регионов освоенного космоса, но сам Малкольм предпочитал обходиться вообще без отношений, чем вступать в однополые. И тут такой конфуз. Поэтому капитан старался держать как можно большую дистанцию между собой и тревожащим его покой механиком.

Камерон поспешила обратно в рубку. Мерилин предупредит медика, который, по идее, уже закончил с пациенткой, что они снова входят в Поток. А ей нужно поскорее вернуть корабль в подпространство и отдать бразды правления Вик.

Быть ответственной за столько жизней ей совершенно не понравилось. И повторять опыт Камерон в ближайшее время не захочет точно. Оставалось надеяться, что ситуации, в которой это необходимо, больше не возникнет.

Вход в Поток прошёл привычно, можно даже сказать, рутинно, но девушка все равно, не уставая и не пресыщаясь, любовалась многоцветными переливами подпространства, как в самый первый раз. Теперь ей еще и не мешали побочные эффекты, к тому же, зрелище приумножалось за счет датчиков Мерилин, делавших происходящее совсем уж фееричным.

Убедившись, что они мирно двигаются по течению и все показатели в норме, Камми попросила искина разбудить остальных, а сама обессиленно откинулась на спинку, не забыв вытащить штекер. Впечатлений за неполные прошедшие сутки ей хватит с лихвой до конца жизни. У Камми даже мелькнула потаённая мысль, а не попроситься ли ей в увольнение на ближайшей приличной планете. Пройдёт какой-нибудь сжатый курс механики… Знаний оно ей вряд ли прибавит, зато будет сертификат. А с ее квалификацией найти работу, причём душевно оплачиваемую, труда не составит.

Исчезнувшие планеты, странные девочки, проницательные полутрупы — оно ей надо?

— Мы живы? — с нескрываемым скепсисом донеслось из кресла пилота. Камерон иногда не могла понять, как именно к ней относится Вик. То она заботилась о ней с поистине материнским состраданием и нежностью, то норовила закопать поглубже в комплексы. Возможно, она подсознательно ревновала к ней Курта, который в последнее время проводил с Камми почти все свободное время. Очень уж у них было много общих тем для обсуждения, начиная с любимых обоими фильмов и заканчивая техническими улучшениями тела. У Камерон и в мыслях не было очаровывать чужого мужа, — тем более, она все еще вроде как считалась мальчиком — она относилась к бугаю как к старшему брату или приятелю. Но ревнуют ведь не только к женщинам — хобби, друзья и выпивка тоже вызывают в жёнах не совсем адекватные реакции. Так что Вик, хоть и приняла Камми в компанию, периодически поддевала ее, чтобы в какой-то степени самоутвердиться. Так, как третируют некоторые младшего члена семьи, — беззлобно, но иногда раздражающе.

Не одна Камми почувствовала, что в данной ситуации пилот слегка перегнула палку.

— Не стервозь, Вик, — буркнул Курт, протирая глаза. — Ребёнок избавил тебя от сурового похмелья и спас гражданских. Ты же их спас?

Все глаза разом сфокусировались на Камерон, которая, сглотнув, согласно закивала.

— Трое. Этот ваш Маркус, — она не сдержала скептицизма в голосе, на что Мэл удивлённо приподнял одну бровь, — а с ним женщина и ребёнок.

О том, что дитё со странностями, Камми решила пока что промолчать. Если что, Мерилин ведёт запись — воссоздать ситуацию не составит труда, но оговаривать бедняжку вот так, сразу, настраивая против нее всех, она не хотела. Сама не так давно была на месте изгоя с тараканами.

— Все они живы-здоровы, только у женщины рука вывихнута. Ею Джеремайя занялся, так что должна быть уже в норме, — продолжила отчёт Камерон. С точно таким же успехом о прошедших часах могла рассказать Мерилин, но раз именно механика оставили за главную — ей и отвечать. — Приятель ваш тоже в порядке, только побитый немного.

— Ничего, на Марке все заживает как на собаке, — хмыкнул капитан, и, видимо, что-то прочитав на лице девушки, заботливо уточнил: — Надеюсь, он тебя не обидел? У него язык как помело, но, в принципе, он для детей безопасен.

Камми открыла было рот, чтобы признаться во всем, как на пороге зала появился Маркус. Он изо всех сил пытался не держаться за стену и не шататься как пьяный, но до ближайшего кресла добрался и рухнул в него с видимым облегчением.

— Ну вы нас и помотали, — протянул военный без капли благодарности в голосе. — Думал, все, конец мне настал.

— Извини уж, что без комфорта, просто вас очень уж хотели поприветствовать пираты. И нас за компанию, — хмыкнув, Малкольм поднялся, в два шага пересёк рубку и, пожав каким-то характерным образом запястье Маркуса, выдернул того из кресла. — С виду и не скажешь, что тебя потрепало. Цветёшь и пахнешь.

Произнесено было не без ехидства, потому что царапины и синяки на лице военного еще не успели даже затянуться — похоже, он ещё не побывал в цепких руках медика.

— Как видишь, я в полном порядке. Твоими стараниями, — старые приятели обнялись: без соплей и тисканья, чисто мужской вариант с пробивающим насквозь лопатку дружеским похлопыванием по спине. Девушка отступила назад, к стене, не желая мешать трогательной встрече.

Потом. Еще успеет рассказать обо всем. Не будет же гость первым делом вываливать на всех интимные подробности ее жизни? В конце концов, она ему жизнь спасла. Хотя бы из благодарности промолчит, а Камми уж постарается прояснить деликатный вопрос при первой же возможности.

— А вот и мы! — радостно заявил от входа Джеремайя тем узнаваемым тоном, которым говорят обычно с детьми и душевнобольными. Перед собой врач придерживал за плечи худенькую девочку, которая едва доставала ему до пупка. Сейчас она казалась обычным ребёнком, только не по годам серьёзным. Но недавно пережитый стресс вполне оправдывал любые возможные ее реакции от резкого взросления до истерики. Женщина, державшаяся чуть позади, была бледна, но следов синяков и ссадин на ее лице почти не было видно. — Марк, отвратительно выглядишь. Пошли, теперь тобой займусь.

Не слушая возражений военного, — как и многие мужчины, он почему-то панически не желал оказаться в кабинете врача — Джеремайя с удивительной для его долговязого тела силой уволок Маркуса за собой. Спасённые остались в рубке. Женщина прикусила губу, настороженно косясь по очереди на всех мужчин включая Камерон, девочка — скорее всего, ее дочь — просто с откровенным любопытством оглядывалась по сторонам.

— Добро пожаловать на «Тишь», — шагнул вперед Малкольм. Женщина дернулась, но не отступила, только теснее прижала к себе ребёнка. Опасается: все вокруг незнакомые, сами они только что чудом избежали гибели, наверняка еще стресс аукнется позже. — Я Малкольм Осборн, это моя команда.

Он по очереди представил всех, и Камми с облегчением отметила, как загнанное выражение исчезает из глаз спасённой.

— Меня зовут Йошико Тэку, — в плавной, текучей речи женщины слышался легкий акцент, будто спанглиш не был ее родным языком. — Это моя дочь, Айрин Тэку. Мой муж… — ее голос прервался, перехваченный спазмом. Она откашлялась и продолжила с завидным самообладанием: — Кеншин Тэку. Слышали, наверное? У него много публикаций, он… — Йошико помолчала, осознав, что команда из бывших военных вряд ли читает научные журналы. — Он был ученым на Мальте. Вам, наверное, интересно, что произошло?

— Не настаиваем, — кашлянул капитан. Видно было, что ей тяжело вести светскую беседу, но раз Джеремайя не запер ее в каюте со списком лекарств, обязательных к принятию, значит, она вполне дееспособна. И, возможно, даже к лучшему, если она выговорится сейчас, по свежим следам трагедии.

Раз ее муж сейчас не на борту «Тиши», следовательно, с ним что-то произошло…

То же, что и с остальной планетой.

15.

Руки Йошико, стискивавшие плечики дочери, конвульсивно напряглись. Девочка поморщилась, но больше никак не пожаловалась, а ведь пальцы матери должны были причинить ей сильную боль.

Каждая из них боролась с шоком по-своему.

— Прошу, садитесь. Маркус сказал, вас помотало во время эвакуации, — Камерон указала на расположенные вдоль стены кресла, нынче свободные, потому что и Курт, и капитан поднялись, разминаясь после второго за сутки вынужденного сна. Избыток усыпляющей смеси в организме негативно воздействовал на нервную систему, притупляя реакции и вызывая неприятные побочные эффекты вроде онемения конечностей. Через пару дней пройдёт, конечно, но помучиться придется.

Извиняться за качку во время спасения Камми не стала. Перебор будет. Они вообще-то тоже жизнями рисковали, а у троих из них в ближайшее время будут периодически отниматься руки-ноги, и Джеремайя будет за ними пристально следить: как бы что другое, более важное, не отнялось.

Дочь очнулась первой, перехватила мать за запястье и потянула за собой, к креслам. Устроившись, Йошико не отняла ладонь, а наоборот, вцепилась теперь в пальцы девочки обеими руками. Айрин снова поморщилась и снова промолчала.

— Мой муж был гением. Но это не умаляет его вины. Скорее наоборот, — помолчав, продолжила исповедь Йошико. — Именно из-за него погибли все эти люди. Из-за него чуть не попали к пиратам мы. Из-за него Мальты больше нет.

— Мам, он не виноват, — дернула плечом девочка (ребёнком ее язык не поворачивался назвать: слишком уж серьезное было у Айрин выражение лица и слишком взрослыми — глаза). — Глупая случайность. Стечение обстоятельств.

— Не нужно было нам переезжать на Мальту. Кеншин не должен был принимать предложение об этой проклятой работе, — Йошико раскачивалась все сильнее; костяшки пальцев, которыми она впивалась в кожу дочери, побелели. Айрин приникла к плечу матери, согревая своим теплом, возвращая в настоящее, где не было катастроф, взрывов… и уже никогда не будет Кеншина Тэку.

— Папа остался там. В лаборатории, — серьезно пояснила девочка, поняв, что мать на сегодня как рассказчик себя исчерпала. — До последнего пытался что-то сделать, как-то предотвратить катастрофу. Информация по его исследованиям строго засекречена, но вы, думаю, имеете право знать. Я очень благодарна вам за спасение, но считаю, что мистер Цорн зря вас вызвал. Лучше бы мы остались там, с папой.

По спине Камерон пробежал озноб. Девочка с такой уверенностью говорила о своём желании умереть вместе с отцом, что в голову лезли самые страшные предположения, чем могла заниматься уничтоженная лаборатория.

— Папа занимался чем-то очень сложным и важным. И мелким, — конечно, откуда Айрин знать, чем занимался ее отец? Тем более, его исследования были засекречены. — Он пояснил мне кое-что перед тем, как отправить нас с мамой и мистером Цорном. Не многое, к сожалению… Но самое главное я поняла. Дело в том, что вы теперь, скорее всего, тоже можете быть заражены. Как и любой человек, вступивший со мной в контакт. Эти наноботы — страшная штука. Они проникают сквозь мельчайшие щели, буквально просачиваются сквозь материалы. Отец говорил, они работают на молекулярном уровне.

Вик с лязгом захлопнула отпавшую было челюсть. Как профессиональный пилот, она прошла углубленный курс робототехники.

— Твой отец занимался нанотехнологиями? — переспросила она. В рубке царила мертвая тишина, только Курт оглядывался по сторонам, будто надеялся заметить микроскопических роботов невооруженным глазом, что было в принципе невозможно. Увидеть можно только результат действия наноботов… чаще всего, разрушительный. Сами по себе, как явление, крохотные искины существовали уже несколько сотен лет, выполняя сложные операции вместо хирургов без радикальных полостных разрезов, проникая в труднодоступные места для съёмок и подрывной деятельности — всё в зависимости от способностей и вложенной программы.

Сложности возникали, когда пытались объединить несколько ботов в рамках одной мыслительной системы. Примерно те же, что испытывали сейчас Камми и Мерилин при наличии двух тел — куклы и корабля. Если мистер Тэку занимался именно этой ветвью исследования, то понятно, почему не стало Мальты.

Всего одна неправильная, неточно отданная команда — и отряд наноботов вполне способен разобрать всю планету по кусочкам. Что, судя по всему, и произошло.

Вик и Малкольм переглянулись. Капитану совершенно не улыбалось подвергнуть «Тишь» нашествию микротермитов, готовых еще раз изобразить подвиг на Мальте. Но с другой стороны — до сих пор все спокойно, ни одна сигнализация не сработала, их самих еще на кусочки не разобрали… Может, разрушительная мелюзга осталась в районе катастрофы? Или, еще лучше, пробралась к пиратам?

— А есть ли какой-то способ нейтрализации? — осторожно уточнила Камерон. — Они же прежде всего роботы. Какой у них запас самостоятельности?

— Отец над этим и работал. Чтобы они были полностью автономны, сами принимали решения, но не во вред человеку, а согласно трём законам робототехники! — поспешно добавила Айрин, правильно считав выражение их лиц.

Это же хуже, чем чума!

Камерон прислонилась к стене очень-очень осторожно, чтобы не показать, насколько у нее дрожат колени.

И ей еще казалось, что это у нее страшные секреты и большие проблемы!

Убедившись, что в ближайшее время им не грозит оказаться в открытом космосе посреди обломков корабля, капитан отправил всех отдыхать. В Потоке Мерилин вполне способна двигаться самостоятельно, а к моменту выхода из него, через шестнадцать часов, пилот должна быть уже в удобоваримом состоянии, чтобы вывести их из подпространства и совершить посадку на Атене.

После краткого совещания решено было лететь именно туда. Небольшая, с развитой инфраструктурой и достаточно высоким уровнем жизни, планета Федерации показалась Маркусу наилучшим вариантом для временного убежища.

Джеремайя не сумел надолго задержать военного в медотсеке. Тот сбежал уже через десять минут и, поблескивая намазанными регенерином участками лица, принял бурное участие в обсуждении дальнейшего полета.

Основным доводом в пользу Атены была не столько ее развитость, сколько принадлежность к Федерации. На таможне проблем возникнуть не должно было: как член гильдии независимых торговцев Малкольм имел право приземляться и совершать сделки на любых планетах. Мальта же была собственностью Ойкумены, и в том, что Император перероет все доступные ему галактики в поисках уцелевших после катастрофы, тем более с таким высоким уровнем доступа, как у Маркуса, Цорн не сомневался. Как и не хотел попадать в цепкие лапы бывших коллег.

Ничего хорошего им все равно не светило: запрут в лабораториях и будут изучать состав тканей, чтобы воссоздать последние наработки блестящего ученого. Поэтому Маркус решил, что на планетах Ойкумены лучше им не светиться.

Семья Тэку и начальник безопасности Мальты остались там, на обломках погибшей планеты. Он сделает Йошико с дочерью новые документы, поможет устроиться на первых порах… Бывших военных не бывает. Найдутся люди, способные помочь и поддержать беглецов.

Как сейчас, например.

Малкольм только плечами пожал и приказал Вик рассчитать точку выхода у Атены. Срочных заказов в их грузовом отсеке не было, все равно, чтобы доставить их, придется перестраиваться, и довольно долго — сейчас они летели к окраине изведанного мира, где хоть и процветала местами цивилизация и даже туризм, но скорее экстремальный. Не до конца колонизированных планет, полных опасных обитателей и ядовитых растений, в этом регионе было множество. Чтобы поймать подходящий Поток, придется несколько раз сменить направление, и перед этими скачками им всем лучше отдохнуть.

Использовать безотказного механика в качестве постоянного автопилота Мэл не собирался. Пусть парень и справился, но явно сильно переживал и нервничал. Зачем бедняге лишний стресс?

Камерон за эти неполные сутки и правда испереживалась лет на пять вперед, поэтому неожиданную передышку использовала по полной.

Сначала, пользуясь объявленным официально капитаном выходным, она отоспалась в каюте, приняв дозу прописанных Джеремайей порошков, призванных восстановить ее иммунитет и психологический баланс. В отличие от остальных, страдавших от последствий усыпляющего газа, ей постоянно мерещилось многоцветное мерцание Потока. Длительное подключение к искину не прошло для нее даром, и девушка периодически путалась, в какой реальности она находится — настоящей или виртуальной. Длительный сон вкупе с лекарствами немного упорядочил расшатанное восприятие действительности, и, когда проснулась, Камми чувствовала себя уже вполне сносно. А на периферии зрения не пульсировали белые пятна, что ее отдельно порадовало.

Механик с проблемными глазами никому не нужен, а ее карьера только начиналась.

На кухне Камми наткнулась на спасённую семью. Йошико что-то задумчиво помешивала в огромной, литров на десять, кастрюле. Где только и взяла? Девушка понятия не имела, что на «Тиши» водился такой монстр. Айрин сидела за столом и сосредоточенно нарезала несколько огурцов и зеленоватых вытянутых перчиков на полупрозрачные дольки.

— Они острые, — сочла нужным предупредить Камми, поздоровавшись и кивая на обманчиво сочные овощи. Три сорта перца выращивал на отдельной грядке Курт. Больше, кроме него, никто их пробовать не рисковал. Камерон как-то раз укусила, чисто ради опыта, и больше подобных глупостей не повторяла. В тот день она выпила разом литра три воды, но рот продолжал гореть, как будто с языка содраливерхний слой.

— Я знаю. Вкусно, — улыбнулась Айрин и кинула в рот фигурный ломтик. Камми приготовилась тащить воду литрами, но девочка невозмутимо прожевала, проглотила и закусила огурцом.

— В общую еду я его не стала класть, — обернулась от плиты Йошико. — Мы — привычные, но многим неприятно.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила ее Камми, втягивая носом божественный аромат густого мясного супа с какими-то овощами. — Вы совершенно не обязаны на нас готовить, мы сами себе обычно делаем еду.

— Да, питаетесь консервами и сухомяткой. Кеншин тоже… — женщина сглотнула, не закончив фразу, и поспешно отвернулась к побулькивающей кастрюле, пряча навернувшиеся слезы.

— Папа постоянно забывал поесть, — краем рта улыбнулась Айрин, и Камерон в очередной раз подивилась выдержке девочки: не каждый взрослый способен так достойно себя держать после подобного пережитого. — И мама его сильно ругала. Говорила, без жидкой горячей еды портится желудок.

— Твоя мама совершенно права, — у Камми самой на глаза навернулись слезы. — Только вот готовить, как она, умеют далеко не все.

Девушка поспешно заморгала, убирая непрошеную влагу. Не хватало еще опозориться — парни ведь не плачут.

Тихое побрякивание ложки о стенки кастрюли оглушающим набатом разбивало тишину на кухне.

— Твоя мама тоже так готовила, да? — проницательности Айрин можно было только позавидовать. Камми только молча кивнула, не доверяя собственному голосу.

— Ее не стало три года назад, но не виделись мы куда дольше, — проглотив вставший в горле комок, неожиданно для самой себя призналась она. — Я скучала… и скучаю до сих пор.

Хотя скорее это она должна была утешать только что потерявшую отца девочку, Айрин неожиданно пересела на колени к Камми и обняла ее за шею, ласково погладив по голове.

— Я тоже скучаю по папе. Хотя видела его только сегодня утром, — шепотом призналась та, покосившись на мать и убедившись, что женщина не слышит их, увлечённая готовкой. — Он сказал, когда мне будет особенно тоскливо, смотреть на его портрет, а папа будет смотреть из него на меня. И радоваться.

Айрин вытянула из-за ворота тонкой шелковой блузки золотистый медальон. Камерон и раньше обратила внимание на то, как дорого и качественно одеты обе спасённые пассажирки. Шёлк подозрительно походил на натуральный, а порванные на лодыжке брюки из тонкой шерсти на Йошико сидели по фигуре настолько идеально, что скорее всего были пошиты на заказ.

Понятно, что жена и дочь видного ученого — может, даже старшего на станции — не будут ходить в униформе или обносках, как последний механик с нижних уровней. Но тем сложнее им теперь придется в жизни, учитывая, что Маркус предполагает начинать все с нуля. Поддержка поддержкой, но жизнь для этих двоих никогда уже не будет прежней.

Медальон щелкнул, открываясь и выпуская на волю небольшое, с ладонь размером, холо-фото. Мужчина с азиатскими чертами лица и упрямым подбородком сидел, держа на коленях девочку с розовыми бантиками в волосах. Ленты были пышнее головы и заслоняли руки стоящей позади них женщины, в которой угадывалась более молодая версия Йошико.

— Мне здесь три, — тепло улыбнулась Айрин. Она немного натянула цепочку, чтобы Камми могла получше рассмотреть семейную группу.

— У твоего отца знакомое лицо, — пробормотала механик, пристально рассматривая изображение. Ей не хотелось портить момент своими ассоциациями, но мужчина поразительно походил на врача, ставившего ей имплант. Видела она его мельком, все личные переговоры вёл дед, ее же интересовала только сама модель и ее возможности.

Помнится, специалиста, способного поставить не имевшийся в то время на рынке прибор, пришлось порядком поискать. Камерон вышла на него в сети через даже не третьи, а сто третьи руки, по рекомендации знакомых знакомых, и долго выясняла тонкости операции и возможности, которые перед ней откроются.

Слухи о том, что штекерами для прямого подключения к кораблю начнут оснащать пилотов, ходили уже несколько лет. Вживить подобный прибор механику военным почему-то не пришло в голову, а зря. Ведь чтобы чинить повреждения, их сначала нужно найти, а как лучше и быстрее это сделать, если не соединиться мысленно с кораблем?

Специалист поначалу отнекивался, отделываясь общими фразами, но Камми удалось его заинтересовать. О себе он особо не распространялся, озвучил только сумму, за которую готов был рискнуть карьерой. Камерон предстояло рисковать куда сильнее — в ее голову вставили опытный образец, пока еще не запущенный в массовое производство, и предугадать как личные реакции ее организма, так и возможные побочные эффекты никто не мог.

Но обошлось. Штекер прижился, соединение работало прекрасно, пожелавший остаться безымянным специалист увёз с собой весьма круглую сумму и Камми думать забыла о таинственном благодетеле.

До сегодняшнего дня.

— И я тебя уже где-то видела, — Айрин по-взрослому склонила голову набок, пристально разглядывая Камерон. — Кажется, у папы в каких-то документах. Ты прилетала когда-нибудь на Мальту?

— Нет, я вообще не вылетала со станции. Зато твой отец, наверное, много путешествовал?

Айрин кивнула, не отрывая пристального взгляда от лица Камми.

— Когда тебе поставили имплант? — девочка смотрела на нее изучающе, совершенно не по-детски, будто учёный, разглядывающий в микроскоп неведомый доселе вид бактерий.

— Три года назад, — не задумываясь ответила Камерон.

— Не может быть! — изумилась Айрин. — Отец выдал доступ к разработкам только военным, и то года полтора как. Кто тебе его вживлял?

— Думаю, что твой отец лично, — невесело усмехнулась Камерон.

Тесны все же миры, даже учитывая, что человечество успело расползтись по многочисленным галактикам, разделённым десятками парсеков. Все равно тесны.

— Вполне возможно, что именно к нему отправлялись твои данные, — вмешалась в ее мысли Мерилин. Искин бессовестно подслушивал все, происходящее на корабле, благо его многозадачность позволяла сортировать поступающую информацию с нескольких точек одновременно и не путаться в ней.

Не желая пугать ребенка разговором с пустотой, Камми только согласно кивнула. Скоро станет понятно, правы ли они в своих предположениях. Последнюю передачу им удалось заблокировать, но попытка все равно была произведена. Если же в следующий раз, когда подойдёт время связи, ее штекер не проявит активности — значит, они с Мерилин могут расслабиться. Принимающая сторона нейтрализована. Совсем.

В данной ситуации Камерон даже не знала как реагировать. С одной стороны, она чувствовала несомненное облегчение: от мысли, что кто-то уже три года копается в подноготной ее жизни, становилось не по себе. С другой — она освободилась за счет жизней тысяч людей, и, предоставь судьба ей выбор, возможно, Камми предпочла бы такой свободе трясти своим грязным бельём на публику и дальше.

Даже то, что ее вслепую использовали, как морскую свинку, для исследований, не вызвало ожидаемой бури эмоций. О чем-то подобном она и раньше догадывалась, но не хотела задумываться. Ей крупно повезло, что со штекером обошлось без каких-либо крупных проблем. Иначе кому предъявлять претензии? Разве что себе самой — за дурость.

Похоже, ей вживили финальный, готовый к выпуску вариант и тестировали таким образом на длительность рабочего состояния. Убедившись, что у нее штекер не отторгается уже год, его запустили в массовое производство.

Ну, как массовое… Пилотов с подобными штуками в голове по-прежнему, несмотря на прошедшие полтора года, можно было пересчитать по пальцам. Может, и одной руки. И ценились их услуги на вес золота.

Так что в случае, если ей повезет и она раздобудет где-то еще тысяч двести-триста кредиток, она может пойти учиться в лётную академию на Терре. Будет, как Вик, сидеть за штурвалом и почти каждый день видеть сказочную радугу Потока.

Хотя, сказать по правде, копаться в железках Камми нравилось куда больше, чем водить корабль. За прошедшие сутки у нее появилась возможность сравнить и подобной ответственности ей на себя брать не хотелось категорически.

16.

С трудом оторвавшись от голографического портрета, — увы, на станции подобные услуги стоили немалых денег, и у них с дедом сохранились только обычные, двухмерные снимки ее родителей — Камми перевела взгляд на то, что протягивал ей ребёнок.

— Думаю, отец имел в виду тебя, — пояснила Айрин, бережно стряхивая на раскрытую ладонь Камерон металлическую крошку. Характерная угловатость, как кусочек паззла, идеально подходила к одному из неровных краев штекера. Механик еще вместе с Мерилин раздумывала, зачем делать такую сложную форму для обычного разъема.

Оказывается, не такого уж и обычного.

— Отец просил извиниться, — продолжила девочка хрипловатым голосом. Воспоминания о недавно погибшем Тэку-старшем явно причиняли боль, но она держалась молодцом. — Если я когда-нибудь встречу девушку-механика со штекером, он просил отдать ей это. И передать, что она знает, что с этим делать. Ты же знаешь?

— Кажется, да, — Камерон как зачарованная уставилась на микроскопический блокиратор сигнала.

Теперь, даже если кто-то чудом получит доступ к записям, которые вёл Тэку, — все же некоторая информация, даже из строго засекреченных исследований, сохраняется в специальной сети для внутреннего пользования, и шанс подобный нужно учитывать — проникнуть ей в голову никто не сможет. Эта крохотная металлическая точка перекроет брешь в схеме, намертво закрывая доступ в штекер посторонним.

— Спасибо, — прошептала Камми, сама толком не зная, кому именно это говорит. Ребёнку на ее коленях или почившему полусумасшедшему исследователю, обладавшему тем не менее каким-то своим кодексом чести и совести.

— Поможете накрыть на стол? — от неожиданно раздавшегося над их головами голоса Йошико обе они подпрыгнули, и Айрин чуть не упала с приютивших ее колен. Медальон со щелчком захлопнулся, скрывая снимок.

— Да, конечно, мам, — девочка подскочила и засуетилась, отыскивая на не знакомой ей кухне приборы и тарелки. Камерон была признательна тактичной миссис Тэку, которая позволила им побеседовать с дочерью, не вмешиваясь в странный и не до конца ей понятный разговор.

Хотя, живя с мужем-ученым, она наверняка привыкла, на уровне интуиции, не мешать важным и непонятным разговорам.

Только вот обед должен быть по расписанию!

Или ужин.

Учитывая, сколько Камми спала, вполне мог бы быть и завтрак. Она на всякий случай глянула в коммуникатор на запястье — тот показывал восемь вечера по стандартным суткам. Все же ужин.

Йошико ловко орудовала половником, — все же где она все это находит? Камерон могла поклясться, что на кухне «Тиши» подобного непотребства отродясь не водилось, — переливая суп из кастрюли в изящную супницу.

— Я донесу, — вызвалась Камми. При всей своей хрупкости силы ей было не занимать, а еще они с Мерилин скачали себе программу боевого стиля, который практиковала Вик. Пришлось постараться, отыскивая его в сети, тем более в формате, пригодном для роботов, но результат того стоил. Теперь во время стоянок они вместе отрабатывали блоки и удары тай-дзе. У Мерилин в ее новом теле получалось куда грациознее, чем у Камерон, но девушка не теряла надежды. Опять же, хоть какая-то нагрузка на мышцы.

На «Тиши» она как механик иногда чувствовала себя лишней. Это, конечно, хорошо, что Мерилин не ломалась и не нуждалась в постоянных настройках, но отсутствие дела заставляло Камми остро ощущать свою ненужность. Иногда ей даже казалось, что ее тут держат чисто из жалости, что не добавляло ей хорошего настроения.

Подхватив супницу за рифленые ручки, девушка побрела по коридору по направлению к общему залу, осторожно ступая и внимательно глядя себе под ноги. По удачному стечению обстоятельств весь остальной экипаж уже собрался там, и никого по каютам вылавливать не пришлось.

Отметив, что кухня занята, и ощутив исходящие оттуда манящие ароматы, команда маялась в зале, ожидая, когда уже поспеет ужин. Объём кастрюли тоже не прошёл мимо их внимания, так что они совершенно справедливо рассудили, что кормить их будут всех, и уже подготовились. Когда и кто успел шмыгнуть в кладовую, Камми не заметила, но на общем столе, ошалевшим от такого поворота событий, — за ним уже несколько лет никто не собирался для того, чтобы собственно поесть, — красовалась корзинка с сухими хлебцами, небольшая ваза с модифицированными фруктами и какие-то еще мелкие закуски, которые успели за время ожидания порядком подъесть.

Появление Камерон с супницей, а за ней и Айрин с тарелками нарезки встретили с нескрываемым энтузиазмом.

— Привет, красотка! Супница тебе идет. Может, еще фартучек? — подмигнул ей сидевший на диване Маркус. Камми с трудом подавила желание надеть ему пресловутую супницу на голову вместе с горячим содержимым.

Удержали ее только голод и уважение к труду Йошико.

— Ты вообще берега потерял? — сухо одернул приятеля капитан. — Он тебе вообще-то жизнь спас.

Вик и Курт тоже наперебой зашикали на гостя, защищая механика. Джеремайя отмалчивался, вопросительно косясь на Камерон. Мол, не пора ли уже?

Девушка глубоко вдохнула. Пожалуй, и правда пора.

Нельзя сказать, что ситуация очень удачная для такого глобального признания, но следующего удобного момента можно ждать очень долго, все глубже увязая в паутине вранья.

Камми казалось, что всем заметны ее потеющие руки и бегающие глаза. Несмотря на свой бравый побег и всю жизнь, проведённую в чужой шкуре, врать и изворачиваться она не умела совершенно.

— Я — она. То есть женщина. Но это не даёт тебе права предлагать мне фартук! — наконец рявкнула она на Маркуса.

И осторожно покосилась на остальных — как они воспримут новость?

Права женщин после выхода человечества в космос претерпели несколько изменений. Сначала они уравнялись с мужчинами: в том плане, что команды для освоения новых планет набирали поровну, инженеров и техников обучали и нанимали, тоже невзирая на пол. А потом начались проблемы. И самой глобальной стала рождаемость.

Несмотря на развитие медицинского оборудования, вынашивать плод все равно — хотя бы часть срока — приходилось женщинам. А на новых, только что колонизированных планетах, где высокие технологии были недоступны, — так и подавно. И постепенно, незаметно, женщин снова задвинули туда, откуда они только недавно успели вырваться. В детскую и на кухню.

Нет, официально доступ к образованию и общественно-полезному труду им не перекрыли. У них по-прежнему имелись все равные права с мужчинами… Ну, за редким локальным исключением вроде станции ХХ-49.

Только вот брать на высокооплачиваемую работу замужних не хотели: «Вдруг родит?» А это отпуска, пособия, бесконечные больничные, потому что в садики приболевших детей брать не хотели, логично опасаясь эпидемий. Женатых мужчин с детьми, впрочем, тоже брали неохотно. По тем же причинам. Если только они не успели зарекомендовать себя уникальными специалистами до появления отпрысков.

Незамужних же не брали по принципу «А вдруг выйдет замуж?» И, опять же, родит.

И это в развитых центрах галактик, где существовали технологии, садики и биржа труда.

На отдельных же отсталых колониях, которых, к слову, было и в Ойкумене, и в Федерации подавляющее большинство, подобных вопросов вообще не стояло. Женщине дорога замуж и размножаться. Точка.

Ну, еще всякие низкооплачиваемые и достаточно легкие в плане образования должности вроде фермерш, швей-закройщиц, уборщиц и тому подобного. На позицию секретаря, например, куда больше шансов было попасть мужчине, чем женщине.

Единственный шанс был у тех, кто прошёл операцию стерилизации, но по понятным причинам решались на нее далеко не все. Да и правительство такие финты не поощряло — им прирост населения нужен, а тут производитель выбывает из строя. Непорядок.

В какой-то момент по Ойкумене прокатился бум государственных садов-интернатов. Туда сдавали детей работающие родители и забирали только на каникулы.

Потом это поколение выросло, и мало не показалось никому. Государство еще долго разгребало последствия неудачного социального эксперимента, вливая бюджетные деньги в психологов, реабилитационные центры и приюты. Больше подобных опытов на людях не ставили, раз и навсегда определив, что детям нужна семья и родственники: живое общение никогда не заменит роботов-нянек и заложенные в них программы.

Ну, и загнав женщин в демографическую ловушку заодно.

Некоторые планеты вроде родины Вик, Альтаира, путём разрешения полигамии решили вопрос с занятостью женщин в том числе. С детьми партнеры сидели по очереди, коллапса на рабочем месте не случалось — все счастливы. Но подобное решение не всем — особенно традиционно настроенной Ойкумене — показалось логичным.

Именно поэтому Камми, рассказав о себе всю правду, замерла в ожидании. А ну как посоветуют вернуться к плите и высадят на ближайшей планете, исполнять демографический долг? За время путешествия она поняла, что взгляды у обитателей «Тиши» на многие вопросы довольно-таки нетрадиционные, но, кто знает, может, это касается только своих?

И успела ли она стать своей за такой короткий срок?

Малкольм пожал плечами.

— Предлагаю одеть фартук на Маркуса. Ему пойдет.

По залу пронёсся цепочкой коллективный смешок.

Камерон неверяще переводила взгляд с одного лица на другое. Может, они не расслышали, в чем она только что призналась? Или приняли за шутку?

Подошедший как всегда незаметно Курт взъерошил ей волосы и фамильярно притянул под мышку.

— Ну и что, что ты девочка? У каждого свои недостатки. Но список борделей, которые я собирался тебе предложить посетить, придется пересмотреть. Не во все пускают женщин, — задумчиво добавил он.

На него зашикали: мол, тут ребёнок вообще-то.

— Суровая правда жизни, — развёл непробиваемый киборг руками и поспешил к столу, к источнику упоительного мясного аромата. Йошико как раз начала разливать суп по тарелкам, и все бросились занимать места поближе к супнице.

Единственной стоящей на месте оказалась Камми, все еще до конца не верящая, что на этом все. Ее страшная тайна рассекречена, и мир не обрушился на ее голову, и даже ругать ее никто не стал.

Хотя, судя по задумчивому взгляду капитана, который нет-нет да и останавливался на ней, серьёзного разговора все же не избежать.

Камерон ступила на капитанскую территорию с робостью и нерешительностью.

Когда мистер Осборн сказал заглянуть к нему после ужина, девушка сразу напряглась, решив, что ее собираются выгонять или как минимум устроить суровый разнос за враньё.

По дороге к каюте она успела несколько раз прогнать в голове разные варианты беседы и накрутить себя до состояния близкого к истерике, так что мирный вид Малкольма, перебирающего бумаги, застал ее врасплох. По его лицу ничего нельзя было прочитать, но гнева и отвращения там вроде бы не наблюдалось, и Камми осторожно выдохнула.

— Я собирался на Атене, пользуясь случаем, заказать тебе документы и уже отправил им данные. Пол придется править на месте, напомни уж, — небрежно кивнул ей капитан, когда Камми переступила порог его каюты.

Помещение несильно отличалась от того, что выделили ей: койка у стены, шкаф, выдвижной стол с табуреткой. Никакой роскоши, ковров и малейших признаков того, что здесь живет хозяин «Тиши». Все как у всех.

Камми потопталась у входа, не зная, что именно от нее ждут. Извинений? Вот уж ни за что! Как любой человек, она в первую очередь думала о себе, и никакой острой опасности тот факт, что она женщина, команде корабля не нёс. Даже неясно, что хуже: сбежавший от присяги рекрут или женщина, не желающая выходить замуж. По законам ХХ-49 наказание за первое было куда строже: месяц карцера, потом исправительные работы вместо службы.

Улизнувшую из-под венца невесту просто возвращали в лоно семьи безо всяких санкций.

Только Камми, честно сказать, предпочла бы карцер.

Однако некая неловкость все равно присутствовала: к ней отнеслись со всей душой, приняли на борт, а она врала им всем в лицо.

— Спасибо, — выдавила она наконец, имея в виду все сразу. И своё спасение со станции, и будущие документы, и то, что ее не собираются выкидывать с корабля на ближайшей планете.

Не собираются ведь?

— Мне… можно остаться? На «Тиши», в смысле.

Малкольм наконец поднял на нее глаза и очень серьезно, даже сосредоточенно оглядел, будто искал, в каком же месте она все-таки женщина? Камми даже покраснела немного от такого пристального внимания. Наконец его взгляд замер на ее лице.

— А ты этого хочешь? — хрипло спросил он.

— Мне тут нравится, — замялась Камерон. — Иногда, конечно, довольно опасно и страшновато, но астероид в любую точку может прилететь, так что безопасность — понятие растяжимое. Только я не уверена, что могу быть вам полезна. Иногда мне кажется, что меня держат на корабле просто из жалости.

— Не надо себя недооценивать, — хмыкнул Малкольм. — Ты расшевелила Курта, подружилась с Вик и Мерилин, не говоря уже о новом теле для искина. Мне бы такое даже в голову не пришло. Кроме тебя, никто не смог бы провернуть этот трюк с множественными прыжками, так что ты еще и спасла три жизни. Без тебя бы мы не справились, это факт.

Камерон молча краснела: столько похвалы разом она не слышала в свой адрес никогда. Да еще и смотрел на нее Малкольм как-то странно. Очень уж внимательно, с затаенным интересом. Девушка не знала, радоваться этому или пугаться. Поползновения в ее сторону Грега не вызывали никаких положительных эмоций. Однако если она представляла на месте татуированного борова капитана, то ситуация становилась весьма пикантной и даже в каком-то смысле привлекательной.

— В общем, я рад, что ты остаёшься, — заключил Мэл, осторожно улыбаясь Камми.

Главное теперь — не спугнуть. Все физиологические реакции тела, над которыми он недоумевал все эти недели, получили логическое разъяснение. Его влекло не к парню, а к девушке — все просто и закономерно. Телу виднее: оно сразу осознало то, что туповатый мозг не обработал до тех пор, пока ему не объяснили словами.

Джеремайя, пройдоха, удивленным не выглядел. Значит, знал… Конечно, он же врач. На прямой вопрос он бы ответил, но Мэлу и в голову не пришло спрашивать медика, какого пола их новый механик.

Насчёт пользы кораблю капитан совершенно не лукавил. Наоборот, он подумывал убедить Камми отправиться в лётную школу. Для таких, как она, с уже вживлённым штекером, наверняка есть какие-то бонусные программы, и не нужно будет копить энные суммы. Хотя ему и сбережений не жаль будет. Только спешить с этим предложением он не станет. Нужно крепче привязать талантливую и — что там! — привлекательную девушку к «Тиши». А лучше к нему самому.

От мысли, что с Камми их может связывать нечто большее, чем совместная служба и работа, в груди подозрительно теплело. Раньше капитан даже думать себе не позволял в этом направлении, считая тягу к механику неестественной. Зато теперь подобные фантазии грели душу и будоражили воображение с полным на то правом.

17.

В каюте же Камерон поджидал следующий желающий провести воспитательную беседу. Вик, завидев ее на пороге, подскочила с кровати — другой мебели, пригодной для сидения, в помещении не было — и бросилась к ней обниматься.

— Дура ты неумная, что же сразу не сказала?! — пробормотала пилот в макушку Камми. Шатенка была выше ее на полголовы, так что лицом девушка уткнулась точно в нагрудные нашивки. Те кололись, поэтому Камерон быстро вывернулась. Да и не привыкла она к обнимашкам. Вик, будто не заметив неловкости, ухватила ее за руки и подтащила к кровати чуть ли не силой, заставив сесть рядом. — Предложение все еще в силе, если что.

— Какое предложение? — пролепетала девушка, безуспешно пытаясь отобрать свои запястья, но Вик держала крепко.

— Множественного брака, разумеется, — усмехнулась пилот. — Знаю я эти дикие порядки на вашей станции. Теперь мне наконец-то стало понятно, почему ты сбежала. Смелая же, вряд ли побоялась служить. А Джерри у меня еще получит за брехню.

— Он не врал. Просто не раскрывал врачебную тайну, — встала Камерон на защиту медика. — Тебе очень повезло с мужьями.

Девушка не испытывала зависти — ей вполне хватало дружбы со стороны таких замечательных мужчин. Но это не мешало оценивать недостижимо близкие отношения между этими троими и желать себе чего-то подобного.

Вряд ли в таком же количестве, правда. Ее воспитание твердило в голове голосом деда, что одной женщине вполне достаточно одного мужчины. Но вот легкость и доверие, явно присутствовавшие в семье Энцо, были вполне достойны подражания.

— Знаю. Хоть они иногда и ведут себя как последние идиоты, — беззлобно буркнула Вик с нескрываемой нежностью. Ясно было, что, какими бы глупостями ни отличились ее мужья, она всегда будет на их стороне. — Тогда, раз не хочешь к нам в тесную постельку, предлагаю должность младшей сестры. Имей в виду, такими предложениями не разбрасываются!

— И не собиралась, — Камерон неверяще уставилась на сурового пилота. Это и есть то самое отношение, которого она опасалась? Кажется, если что-то и поменялось, то только в лучшую сторону. — Я была бы счастлива, если бы у меня была такая сестра, как ты.

— И два брата-идиота, не забудь! — подняла Вик палец к потолку, и обе расхохотались.

— У меня никогда не было сестры. Да и братьев тоже, — отсмеявшись, призналась Камми. — Не уверена, что знаю, как себя положено вести в таком случае…

— Просто делай все то же самое, что и раньше, только имей в виду! — Вик строго на нее посмотрела, и девушка невольно напряглась. Вот, и здесь ее ждут подводные камни. Ничего не даётся так уж просто. — Тебе придется ходить со мной по магазинам. А еще мы на Атене обязательно тебя пострижем! И не вздумай возражать!

— Не буду, — замотала головой Камерон. Если это самое страшное, что ей грозит, то, пожалуй, стоило раньше признаться…

Наивная, она никогда раньше не ходила по магазинам. Тем более в компании миссис Энцо.

Устроив голову на коленях новой-старой подруги, Камми рассеянно слушала вполуха несложную мелодию колыбельной, постепенно проваливаясь в дрему. Нежные, хоть и крепкие руки ласково перебирали волосы Камми, навевая той воспоминания о полузабытой материнской заботе.

— Девочки, вы молодцы, что поболтали, но нам из Потока выходить через полтора часа, — раздался внезапно в ее голове голос Мерилин. Та звучала несколько сварливо — у Камерон даже мелькнула мысль, не ревнует ли искин случаем.

— Я все равно буду с тобой проводить много времени. Как раз на стоянке потренируемся, — поспешила утешить компьютер девушка, провожая Вик к рубке. Сама она собиралась еще немного побродить по кораблю, возможно, съесть что-нибудь сладкое для успокоения нервов. Отпраздновать, что в этот раз не она сидит за штурвалом.

— Не рассчитывай на это, — буркнула Мерилин уже не так недовольно. — Ты пообещала ей пройтись по магазинам — значит, раньше, чем через пару дней, я тебя на борту не увижу.

— Пара дней? — воскликнула девушка громче, чем собиралась. Вик обернулась, недоуменно подняв бровь. — На сколько, спрашиваю, затянется наш шоппинг?

— Посмотрим, — легкомысленно пожала плечами шатенка. — Смотря как надолго мы задержимся на Атене. Хорошо бы на недельку. Давно я не гуляла по-человечески.

Камерон мысленно застонала.

Кажется, женская дружба — дело куда более сложное и трудоемкое, чем мужская.

Не только Вик готовилась к выходу из подпространства.

Пока пилот щёлкала тумблерами и проверяла показатели приборов, Камми, как и собиралась, прошлась по «Тиши», посидела немного в зале. Настроения смотреть фильм или на разговоры не было, да еще Маркус не давал проходу.

Последний час он успел ее основательно достать. Ходил повсюду за Камерон хвостом, делал странные двусмысленные комплименты… Девушка и к обычным-то не привыкла, проживя всю жизнь мужчиной, а тут всякие замысловатые, на которые и не знаешь как реагировать.

То ли в морду дать гаечным ключом, то ли покраснеть, как пятилетке.

Так что когда капитан позвал его и семью Тэку в грузовой отсек, Камерон испытала прилив неимоверного облегчения. Заинтересовавшись, что же они собираются делать, Камми последовала за ними в ангар и с любопытством проследила, как Осборн вытаскивает из ближайшего ящика одеяла.

Задумка капитана прояснилась через минуту.

Малкольм присел, приподнял одну из расшатанных ребристых плиток пола. Под ней обнаружился рычаг.

Схрон был так хорошо замаскирован, что, пока не сработал механизм и плиты не разошлись, Камми и заподозрить бы не смогла, что под ангаром есть еще комната.

Хотя комнатой тайник можно было назвать с натяжкой. Коробка полтора метра в высоту и два на два по площади.

Особо высоким гостям придётся всю посадку сидеть, а то и лежать, с несвойственным ей злорадством отметила Камми. Очень уж ее раздражал Маркус.

— Вам придётся на время посадки побыть здесь.

Капитан приоткрыл люк пошире.

— Помещение изолировано от сканирования. Вас здесь никто не найдёт, но лучше несколько часов не шуметь и стараться не двигаться.

На центральной станции Атены все корабли в обязательном порядке подвергали доскональному осмотру. В том числе пересчитывали пассажиров, чтобы не плодить нелегальных мигрантов. Каждый борт проверяли сканом на предмет вирусов и запрещённых веществ, потом по нему проходила комиссия из отряда вооруженных специалистов и проверяла документы команды и пассажиров.

А у них на борту не только трое зайцев без документов. Раз уж Маркус решил сделать вид, что они погибли, пользоваться их настоящими удостоверениями было бы последней глупостью, а новые изготовить не так-то просто — тут специалист нужен. Где-то еще и наноботы бродят неучтенные.

Их, понятное дело, никто не видел, но раз Айрин утверждала, что они наверняка есть — смысла спорить и что-то доказывать не было. Все равно стандартные сканеры, рассчитанные на чуму и оспу, их вряд ли уловят. А пираты наверняка разнесли что могли, приложив руку к распространению вируса куда хуже, чем все биологическое оружие вместе взятое.

— Как только мы выйдем из Потока, нас накроет сканирующий луч таможенной службы, — продолжал пояснять Малкольм. В основном он обращался к Йошико — Маркус и так был в курсе, а Айрин сонно зевала и почти не смотрела по сторонам. Переизбыток адреналина и стресса сказывался на ребёнке, организм требовал отдыха и перезагрузки. — Нас на борту по документам четверо, Камерон на приборах не видно, потому что она во время полета является частью компьютера.

Маркус бросил на Камми острый, полный любопытства взгляд, но промолчал. Наверное, про штекер ему не рассказывали. И хорошо. Не хватало только еще больше интереса с его стороны: и так уже бродит за ней, как маньяк.

— Мы будем спать, скорее всего, — ласково улыбнулась Йошико, глядя на зевающую и трущую глазки дочь. — Постараемся не шуметь и дышать через раз.

— Дышите свободно, кислородная подача в схроне работает нормально, проблем быть не должно, — поспешил заверить ее капитан.

Маркус, как и положено джентльмену, первым залез в люк, проверил, все ли в порядке, разложил одеяла, протянутые ему Малькольмом, и подал руку Йошико. Та сначала передала ему полуспящую дочь, потом спустилась сама, устроившись рядом с Айрин и практически укрыв ее собственным телом.

Теперь, когда от их семьи осталось только двое, они будут беречь друг друга с особым усердием. Главное, чтобы до фанатизма не дошло.

Камерон мельком глянула, как капитан задвигает на место тяжеленную плиту.

— Помочь? — предложила она. Тот помотал головой.

— Нормально, — пропыхтел Мэл, убедившись, что стыки сошлись и щелей не видно. — Пошли, пора в рубку.

Камерон поспешила за ним, уже без особого пиетета думая о предстоящем выходе из Потока. Испробовав на себе его обманчивые чары, оборачивавшиеся головной болью и тошнотой, она поубавила восхищение таинственным явлением. Впрочем, это не уменьшило ее желания изучить Потоки как следует. Все же люди пользовались ими, не особо представляя, как именно те функционируют. Попытки воссоздать подобные токи искусственно ни к чему не привели, и тем не менее многие исследователи утверждали, что подпространственные течения — дело рук какой-то древней цивилизации. То есть создано, а не появилось самостоятельно.

А значит, принцип можно воспроизвести.

Только вот как?

Луч сканера Камерон, связанная с кораблем пуповиной кабеля, ощутила почти физическим прикосновением. Приятного в нем было мало — любопытствующий щуп пробежался по всем закоулкам «Тиши», пересчитал бьющиеся сердца в своей досягаемости и вынужденно отступился, не найдя нарушений.

Неприятные минуты им доставили таможенники, зачем-то явившиеся на проверку лично. Хорошо хоть дальше ангара не пошли, а то объяснить им распростертое на пилотском кресле тело Камми было бы проблематично.

Таможенная станция висела в космосе за орбитой крупной голубовато-зеленой планеты, испещрённой точками городов. Атена не подходила под определение курорта, будучи практически полностью отдана под офисы, представительства и посольства. Являясь административным центром нескольких окраинных парсеков, планета принимала ежедневно более тысячи кораблей и корабликов, и пускать их всех сразу на поверхность было бы бесконтрольным безумием. Поэтому сначала все новоприбывшие проверялись, им выдавался временный допуск, который аннулировался с отлетом, и каждый раз приходилось проходить процедуру заново. Разрешение «Тиши» означало всего лишь, что ей разрешён вход на территорию как Ойкумены, так и Федерации, но все местные контроли корабль проходил в общем порядке.

Малкольм встретил таможенников лично, широким жестом пригласил внутрь и предложил перетряхнуть все коробки и ящики, но только так, чтобы получатели этого потом не заметили.

Служащие предложением воспользовались буквально: все контейнеры были перещупаны, осмотрены и чуть ли не обнюханы. Камерон, наблюдавшая за происходящим сквозь камеры Мерилин, тихо порадовалась, что все приобретения сверх описи они успели вовремя сбыть.

Ничего опасного и запрещённого не найдя, таможенники слегка расстроились и покинули корабль уже не в таком приподнятом настроении.

— Их кто-то навёл? — поинтересовалась Камми у искина.

— Нет. Они всегда так, — беззаботно отозвалась Мерилин. — Рассчитывают на новичков и дурачков. Кто помоложе и понеопытнее, сразу предлагают взятку. А они не стесняются, берут, потом опечатывают корабль и проводят полный обыск. Чуть ли не по винтику разносят.

— Умно, — протянула Камми. Повезло, что капитан с этими хитростями знаком и ничего предлагать не стал, как самый законопослушный из законопослушных торговцев.

Получив разрешение на посадку на планете, Вик отстыковала корабль и по плавной дуге повела его к поверхности. Ощущения от входа в атмосферу оказались куда многограннее погружения в Поток — хотя бы навалившейся внезапно многократной силой тяжести.

— В том убежище хоть есть привязные ремни? — процедила она сквозь зубы. Ее услышала и отозвалась только Мерилин — остальные были заняты собственными проблемами.

— Есть, и, насколько могу судить, они застегнуты, — успокоила девушку искин. Та прикрыла благодарно глаза — на кивок не было сил: так крепко ее прижало к поверхности кресла. Жаль было Айрин — кажется, поспать ей так и не удастся толком.

Поврежденный в стычке с пиратами двигатель создал немало проблем при посадке. Вик ругалась такими словами, что Мерилин в восторге включила запись, чтобы ничего не пропустить. Покачиваясь, как пьяный шмель, на посадку в космопорт они зашли с третьей попытки, когда лично Камми хотелось уже только отключиться и не чувствовать вообще ничего.

Наконец чудом не пострадавшие в их приключениях распорки выпрямились и уткнулись в прогретое вечерним солнцем бетонное плато. «Тишь» устало просела, почти касаясь узким дном земли и открыла трап, готовая принять соединительный коридор.

— Все, — выдохнула Вик, стаскивая шлем и массируя виски и покрасневшие, воспалённые глаза. — Неделю отпуска — или ты нам больше не командир.

— Попрошу без шантажа, — буркнул капитан, хрустя шеей с таким остервенением, что Камми испугалась, как бы он себе что-то там не свернул совсем. — Будет тебе неделя. Но не больше. Мне писал Редж, у него какой-то срочный заказ. Так что дня три-четыре, думаю, потянуть смогу, а дальше — извини.

— Ну хоть что-то, — с облегчением выдохнула Вик. Похоже, она даже на такую милость не рассчитывала.

На экранах появились одно за другим помещения космопорта. Длинный пустой коридор, очевидно, ведущий к ним на корабль, огромный зал ожидания, где вяло бродили одинокие путешественники, ожидающие попутный рейс, и деловито бегали местные служащие, лестницы и переходы.

— Контроль еще будет? — вяло поинтересовалась Камми, приподнимаясь из кресла. Достать штекер оказалось практически непосильной задачей: руки не слушались, одеревенев еще хуже, чем когда она преодолела двадцать уровней ступенек подряд. — Или можно выпускать пассажиров?

— Надеюсь, с ними все в порядке, — буркнул капитан и пошёл открывать потайной люк. Прозвучало утверждение как-то не особо уверенно, так что Камми, обеспокоившись, собрала себя в кучу и побрела на негнущихся ногах следом.

18.

Хоть корабль при посадке порядком протрясло, ни один контейнер не сдвинулся ни на миллиметр. Как пояснял когда-то Малкольм, все они зажаты в пазах и пристегнуты специальными креплениями, чтобы не снесло даже при неожиданной разгерметизации. Так что товары и посылки он потеряет только вместе с частью ангара.

Пока капитан поддевал плиту и набирал код на люке, Камерон успела перенервничать окончательно и, когда из лаза показалась взъерошенная, но явно пребывающая в порядке голова Айрин, она молча стиснула девочку в объятиях. Как ни странно, узкие ладошки скользнули по ее спине в ответ.

— Все хорошо, — успокаивающе прозвенел колокольчиком детский голосок. — Нас немного помотало, но дядя Цорн сказал пристегнуться, так что трясло не сильно.

— Признайся, красотка, ты за меня переживала? — подмигнул неугомонный Маркус. Проблем от него было еще больше, чем от Курта: тот хотя бы просто фонтанировал оптимизмом, при этом не заигрывая с Камми.

Подтолкнув Йошико наверх без особых церемоний, под попу, он вылез сам и пошёл на Камерон, распахнув руки для горячего приветствия. И как-то незаметно на его пути вместо девушки оказался Мэл.

— Я тоже рад, что с тобой все в порядке, — довольно холодно выдал капитан, похлопав старого товарища по плечу. Очевидно, силу он не сдерживал, потому что Маркус, которому прилетело по не до конца зажившим синякам, недовольно скривился. Но руки убрал.

— Пока никого в коридоре нет, вам пора. Вик, иди сюда, нужно нейтрализовать камеры.

— Иду, — пилот уже спускалась по лестнице к выехавшему из стены при ее приближении портативному комму. Мерилин подключилась напрямую к местной системе охраны, и теперь задачей пилота было нейтрализовать видеонаблюдение, чтобы никто позже не мог вычислить, с какого корабля на планету попали трое нелегалов.

Пока что нелегалов.

И Маркус сильно надеялся, что без расследования его перемещений удастся обойтись. Но лучше в любом случае не подставлять людей, спасших его жизнь.

От космопорта каждые десять минут в сторону столицы уходил сверхскоростной поезд, документы для посадки на него предъявлять было не нужно, — теоретически все уже было проверено на стыковочной станции в космосе — так что затеряться в толпе не представит труда.

Камерон подошла поближе и встала за плечом пилота, увлечённо глядя на работу профессионала. Она в программировании тоже немного разбиралась, но основным ее профилем были все же железки, а не цифры. И то, с какой легкостью Вик проходила сквозь многослойные защиты, не замечая их вовсе, поражало воображение.

— Признаю, замкнуть видео прямо через шнур было остроумно, — пальцы пилота порхали по клавиатуре будто самостоятельно, живя своей собственной, насыщенной, жизнью. — Но гораздо проще и чище…

Тут она подмигнула, а Камми покраснела, вспомнив, в каком виде заявилась тогда на корабль.

— Так вот, гораздо удобнее это сделать виртуально. Ну вот, я зашла. Эти… особо одаренные даже не поменяли пароли за те два месяца, что нас не было. Сколько вам сделать времени?

— Минут десять хватит с лихвой. Центральный зал тоже зацикли, чтобы не вычислили, из какого коридора мы вышли, — напомнил Маркус, закидывая на плечо рюкзак. Компактное оружие из своего арсенала он упаковал в него, чтобы не светить в космопорте. Все же военные на Атене нечастые гости. Тем более, в полной боевой выкладке. И если камуфляж не выходил из штатской моды столетиями, то объяснить плазмомет первому же попавшемуся полицейскому, не предъявляя документов и разрешения на ношение, будет сложно.

То, что не влезло в рюкзак, Маркус со слезами на глазах практически подарил Курту. Киборг обрадовался, как ребёнок — ёлке.

— Не учи ученого, — буркнула Вик. Она, похоже, тоже недолюбливала военного.

У мистера Цорна имелся настоящий талант раздражать окружающих.

— Все, можете идти, — пилот выпрямилась, разминая пальцы, как пианист после особо сложной партитуры. Фигурки на экранах двигались по замкнутому кругу, не привлекая внимания дежурных охранников непонятными скачками и исчезновениями. Искин постаралась, записывая подходящий отрывок.

Капитан обменялся рукопожатием со старым другом, кивнул на прощание женщине и присел перед ребёнком. Хоть ей и исполнилось десять, девочка была слишком хрупкая и невысокая для своего возраста.

— Ты помнишь, о чем мы договаривались? — уточнил он. Айрин серьезно кивнула.

— Запомнить новое имя, которое даст нам дядя Цорн. Забыть старое. Начать жизнь с чистого листа, — послушно отбарабанила она, а Камерон очередной раз поразилась ее самообладанию. Не каждый взрослый так запросто принял бы новую реальность — без отца, без денег, без малейших перспектив.

Камерон стояла в стороне, не мешая Малкольму и ожидая своей очереди. С Йошико они уже попрощались, довольно-таки официально, пусть и тепло. А для Айрин у механика был небольшой подарок, и ей хотелосьотдать его самой, а не передавать через мать.

С мистером Цорном же и прощаться-то не хотелось. И вообще приближаться. От него веяло опасностью и космическим холодом. Несмотря на всю напускную игривость и браваду, девушка нутром чуяла: пробить ледяную броню мужчины ей не под силу, а значит, и пытаться не стоит. Лучше от него держаться подальше.

Пользуясь образовавшейся паузой, Маркус подошел сам. Встал рядом с Камми и по-дружески приобнял ее за плечи, глядя вместе с ней на капитана, что-то объяснявшего девочке. Камми сама себе удивлялась. Такой красавец, гроза всех столичных дам, по его собственным словам, а ее сердце даже с ритма не сбилось от такой близости. Наоборот, стало как-то неловко и неуютно. До такой степени дружбы, чтобы обниматься, они, по ее мнению, еще не дошли.

— Поехали со мной, красотка. Нам не помешает еще один человек в нашем дружном коллективе. Тем более девочка, кажется, с тобой поладила, — неожиданно предложил Маркус. Спина капитана, расслышавшего высказанное вполголоса предложение, дрогнула и напряглась.

Плавным движением — Мерилин бы гордилась: их тренировки не прошли даром — Камерон скинула мужскую руку со своего плеча и отступила в сторону, к Айрин и Мэлу.

И покачала головой.

— Вам совершенно ни к чему лишний балласт, — честно высказала она своё мнение. — А на данный момент я — именно он. Бесполезный камень на шее. Кроме того, я не собираюсь пока что где-то оседать.

Бросив быстрый взгляд на капитана — вдруг он мечтал от нее избавиться по-тихому и теперь расстроился? — и не найдя признаков огорчения, наоборот, Малкольм подозрительно заулыбался, Камми совершенно успокоилась.

Ей пока что и правда не хотелось нигде оседать. Летать на «Тиши» оказалось весело, хоть и страшновато, как на виртуальных горках-аттракционах: и жуть, и смех пробирает. И расставаться с этими ощущениями она была еще не готова.

Сделав еще один шаг, Камерон присела перед Айрин. Девочка порывисто обняла ее за шею. Кажется, несмотря на разницу в возрасте, она воспринимала механика то ли как подружку, то ли как старшую сестру.

— У меня для тебя небольшой подарок, — шепнула Камми. Они с Мерилин всю ночь потратили сначала на выплавку и сборку, потом на программирование, но результат того стоил. Небольшой диск точно лёг внутрь амулета с холо-портретом, щёлкнув и зацепившись металлическими лапками за края.

— Если тебе вдруг понадобится помощь, нажми вот тут, — Камми указала на небольшую выпуклость в середине диска, похожую на огранённый брильянт, только выполненный из металла. — Это передатчик. Пока его не активировать, он совершенно нейтрален.

Последнее девушка пояснила настороженно вскинувшейся матери. Да и Маркус поглядывал скептически.

— Я взяла наработки твоего отца из моего штекера и немного их модифицировала. Сама понимаешь, ломать — не строить, а теперь, когда я понимаю, как работал жучок… В общем, надеюсь, у меня получилось, — свернула техническую часть Камми, видя, как непонимающе хлопает глазами Айрин. Девочка была настолько серьёзна и деловита, что окружающие периодически забывали, что ей всего лишь десять. — Активируй в самом крайнем случае, поняла?

Айрин очень серьезно кивнула и снова повисла у девушки на шее.

Прощание затягивалось, Вик настороженно поглядывала на тикающий таймер на экране.

Камерон с трудом отцепила от себя ручки-веточки и подтолкнула Айрин к матери, понадеявшись, что диск сразу не выкинут. Подозрительно косящийся в сторону ребенка Маркус вполне мог счесть, что подобный прибор нарушит их конспирацию, хотя Камми сделала все, чтобы он не фонил.

— Давайте быстрее, я не могу контролировать систему вечно, — поторопила их Вик. — У вас осталось шесть минут.

— Да, мы пойдём. Спасибо вам за все, — низко склонила голову Йошико.

Маркус вежливо предложил ей локоть, и женщина послушно на него оперлась. Поддержка ей и правда не помешает — слишком многое она пережила за очень короткий срок, и пластичности детской психики на ее стороне не было. Ближайшее время бедняжке придется нелегко, но помочь семье Тэку они больше ничем не могли.

Камми стояла на границе трапа, отделявшей ангар от стыковочного коридора, и смотрела вслед трём фигурам, пока они не скрылись за поворотом.

— Пошли тоже, что ли, погуляем, — подобралась сзади Вик и кошачьим движением положила ей голову на плечо. Теперь, когда Камерон призналась, что не парень, пилот при каждой удобной и не очень возможности ее обнимала, гладила по голове и тискала, как любимого медвежонка. Поначалу девушку это напрягало, — мало ли что тут за поползновения назревают? — но Курт пояснил, что у его жены никогда не было братьев или сестёр, да и с детьми в их браке пока что не задалось, и таким образом она реализует свои материнские инстинкты. Так что Камми лучше расслабиться и получать удовольствие, потому что противопоставить что-либо напору Вик, когда она что-то хочет, не может никто, даже ее законные мужья. И Камми сдалась, стоически перенося фамильярное встрёпывание и без того пребывающих в бардаке волос.

— Где погуляем?

Вопрос дошёл до нее с запозданием. Вик пожала плечами, выпрямляясь.

— На Атене, конечно же. Не Терра, понятное дело, но в магазины местные очень даже приятно заглянуть.

— Мне разве можно на Атену? — удивилась Камми. — Меня же, по идее, тоже на борту нет, а Вик из системы уже вышла.

— Обижаешь, дорогая! — фыркнула пилот. — Система безопасности у местных обормотов устарела поколения на три. Они даже не заметили, в какой момент из четырёх человек экипажа наша команда превратилась в пятерых.

— А документы? — недоуменно пробормотала Камерон.

— Не переживай, — вмешался подошедший ближе капитан, — я связался со специалистом, все уже улажено. Камерон Стил, гражданка, — тут он подчеркнул голосом женский род, — Федерации. В Ойкумену мы тебя, уж извини, приписывать побоялись. Все же база данных твоей станции общедоступна, кто знает, могут и сопоставить. Осталось только карту забрать и все. Ты полноценная пассажирка.

— Пассажирка? — переспросила Камерон. Она-то рассчитывала, что ее впишут в штат. Капитан извиняющимся жестом пожал плечами.

— У тебя нет официального образования, а взламывать базы университетов на порядок дороже, чем просто сделать паспорт. Нанять тебя без диплома, увы, не имею права. Ничего, пока покатаешься пассажиркой, потом разберёмся.

Камерон тяжело вздохнула, но кивнула, соглашаясь. Все ее умения и талант не стоили ничего в глазах бюрократии, и спорить с этим было глупо.

Мысль накопить побольше на «Тиши» и отправиться учиться — возможно, экстерном — нравилась ей все больше.

Для поездки в город капитан арендовал небольшой четырёхместный шаттл. Все равно они летели только втроём — Курт и Джеремайя, умудрённые семейной жизнью, прослышав, что Вик собралась гулять по магазинам, дружно решили, что им лучше остаться на «Тиши» всю отпускную неделю.

Пилот фыркнула и обозвала их слабаками.

— Это не бегство, а тактическое отступление, — пробормотал Курт, предпринимая стратегическое отступление в каюту. Джеремайя многозначительно гремел склянками в медотсеке, изображая бурную деятельность. Вик махнула на них рукой и потащила Камми за собой к выходу.

— Долетим до города, заберём твои документы, там же и заночуем, — пояснял капитан по дороге Камерон. — Лететь от космопорта далековато, иначе могли бы и в корабле спать. Ничего, Редж мне всегда придерживает один номер, как-нибудь разместимся.

Девушка слушала его вполуха, глазея по сторонам. Если бы не твёрдые пальцы Вик, бескомпромиссно впившиеся в ее ладонь и волочащие за собой вяло переставляющее ноги тело, она бы застряла где-то в зале ожидания, глядя на разнообразные модели летательных аппаратов, выставленных вдоль огромного, во всю стену, стеклянного окна, как пирожные на витрине кондитерской лавки.

Только сладости бы Камми вряд ли бы так заинтересовали.

Компактный шаттл с серийной характерной желто-чёрной расцветкой, обозначавшей принадлежность космопорту, ждал их в гараже на последнем уровне. Новенький, пахнущий краской и сухой синтетической кожей, он призывно моргнул расположенными по всему округлому днищу мелкими фонариками, откликаясь на пульт в руке капитана.

Вик привычно уселась за руль — в любом транспортном средстве она предпочитала занимать именно это место. На всякий случай. Тут, конечно, работал автопилот: никто не рассчитывал, что иномиряне в курсе местной географии. Поэтому Малкольм произнёс вслух нужный им адрес, и он тут же высветился на экране, запрашивая подтверждение. Вик не глядя ткнула в зеленую кнопку, соглашаясь.

Ремни были куда проще, чем на корабле, и тем не менее Камми прилично провозилась, ища, куда же засунуть крепление.

Тёплая рука капитана неожиданно перехватила металлический штырь. Девушка выпустила его так поспешно, что, если бы Мэл не удержал, она получила бы креплением в лицо.

— Не суетись ты так. Не разобьемся, — пробурчал капитан, одним движением запихивая штырь куда-то сбоку от сиденья. Раздался едва уловимый щелчок — и полоса на табло загорелась, отмечая, что пассажир пристегнут. — Как мир спасать, так она запросто; как всякую дрянь себе в голову пихать — она первая, а простой ремень пристегнуть не в состоянии.

— Я на таком еще не летала, — пролепетала Камерон, краснея. Прав Малкольм: что она за специалист, что в простой системе креплений разобраться сходу не смогла?

В своё оправдание можно было только заметить, что освещение в шаттле оставляло желать лучшего, а моделей таких Камми до сих пор и правда не видела. Приспособленные для полетов над поверхностью планет, на станциях их не использовали из-за высокого потребления кислорода и обильные отходы.

Ну, для замкнутой системы любые отходы были критическими, а на огромной планете одним шаттлом больше, одним меньше — и не заметить разницы.

Они приземлились в тихом, безлюдном переулке, густо скрытом туманом. Камерон, выбравшись из машины, тут же закашлялась. Она привыкла к спертому воздуху замкнутого пространства и едким миазмам нижних секторов, но тут вонь вышла на какой-то новый, запредельный, уровень.

— Тяжёлые газы, — со знанием дела пояснила Вик, прикрывая лицо отворотом воротника. — Скапливаются внизу, у земли. Почти как дома, скажи?

— Похоже, — согласилась Камми, натягивая на нижнюю часть лица и нос растянутую майку. Подол ее задрался, обнажив впалый живот и ямку пупка, но лучше так, чем умереть, наглотавшись всякой гадости.

— Испарения не смертельны, но приятного мало, — прокомментировал капитан и подтолкнул их в спины в еще более узкий и темный проулок.

Плутали они по лабиринту между домами еще минут пять, все дальше уходя от шаттла, так что Камми уже забеспокоилась, а сумеют ли они отыскать обратную дорогу. Связь с Мерилин она потеряла, выйдя с корабля. У нее с собой портативный комм, конечно, так что совсем уж не потеряются, но карты навигатора не всегда совпадали с реальными городами, тем более в подобных полузаброшенных районах.

Капитан, впрочем, уверенно вёл их по одному ему известному маршруту. Наконец, у одной двери он задержался и сложно постучал. С перерывом и несколькими ударами подряд.

По ту сторону зашуршало, и надтреснутый голос поинтересовался, кого принесла нелегкая на ночь глядя.

— Оса это. Открывай, Пигмей, — негромко отозвался капитан.

«Оса? Потому что Осборн?» — пронеслось в голове у Камми, пока дверь перед ними со скрипом приоткрывалась, являя слабо освещённый коридор и крупного мужчину. Не отличаясь высоким ростом, он тем не менее солидно раздался в ширину, очевидно, компенсируя. На пигмеев, мелкую народность одной отсталой планетки, он не походил вовсе, но и Малкольм никак осу не напоминал.

Ох уж эти военные и их странные клички…

Стоило им шагнуть через порог, как у девушки в голове взвыл истошной сиреной мозг, а в глазах потемнело. Она пошатнулась и стала заваливаться на Малкольма, который едва успел вовремя ее подхватить. Словно сквозь туман, до Камми донеслись мужские голоса:

— Ты что здесь за глушилки понаставил? У нее штекер в голове!

— Ничего с ней не будет. И ты уверен, что это она? Непохожа… Теперь понятно, почему я графу «пол» переделывал.

19.

Зрение Камерон прояснялось с трудом и постепенно. Первым в фокус попал серый выщербленный потолок. Моргнув, она перевела взгляд на стену, по которой причудливой вязью вились разноцветные шнуры, исчезая за длинным столом с многочисленными коммами и экранами. Характерная мозаика из четырёх квадратов отображала ближайшие окрестности: тот переулок, по которому они пришли, и еще три тускло освещённых участка, незнакомых девушке.

— Очнулась, спящая красавица, — насмешливо протянул незнакомец, заставив Камерон резко вскинуться. От неожиданного движения голова закружилась, и она тихо застонала.

— Все в порядке, свои, — поспешно подсел к ней Мэл, устаивая ее затылок на своём бедре. Сглотнув, девушка поборола приступ тошноты и осмотрелась.

Хозяин дома обнаружился в углу. Со своими габаритами он довольно забавно смотрелся на низкой табуретке, но смеяться над ним не пришло бы в голову в здравом уме никому.

— Интересная у тебя игрушка. Не была бы ты с кэпом, я бы в ней с удовольствием покопался, — хищно усмехнулся Пигмей, и от его ухмылки Камми стало не по себе. Что-то ей подсказывало, что железки он любит даже больше, чем она, причём любовь эта далека от здоровой. И расчленить человека, чтобы изучить устройство штекера, для мужчины раз плюнуть.

Девушка повела плечами, стряхивая морозную дрожь, и выпрямилась, усилием воли удержав внутри ужин. Ее все еще штормило, но показывать перед подобным человеком слабость не хотелось.

— Твои документы, — карта острым сюрикеном полетела Камерон в лицо. Капитан поймал кусочек пластика в последний момент, перед самым ее носом. Невозмутимо повертел в пальцах, ощупал края, чуть ли не на зуб попробовал.

— Неплохо. Надеюсь, проверку пройдёт?

— Обижаешь, — искренне насупился Пигмей, а Камми инстинктивно придвинулась ближе к Мэлу. Капитан — настоящий герой, если не боится сердить этого мужчину. — Все в базе данных Федерации, как полагается. Если копнут поглубже, то ни садика, ни школы у нее нет, но это личное дело каждого. А о высшем образовании мы не договаривались.

— Ты прав. Спасибо. — Малкольм поднялся, помогая Камми. Та с облегчением повисла на его руке — ее саму пошатывало.

Вик обнаружилась у дверей. С самым невозмутимым видом она подпирала косяк, поигрывая коротким кинжалом — не у одной Камерон Пигмей не вызывал особого доверия.

В обратную сторону девушка переступала порог негостеприимного дома с некоторой опаской. Но то ли глушилку отключили, то ли срабатывала она только на вход, но в этот раз обошлось без обморока.

Миазмы переулка Камерон вдыхала как самые чудесные духи.

— Надеюсь, больше нам к нему обращаться за помощью не понадобится, — выразила общее мнение Вик и первой припустила обратно к шаттлу. Механик согласно закивала, ковыляя вслед за ней. Чтобы не шататься совсем уж неприлично, она все еще висела на локте капитана, а он, кажется, совершенно не возражал.

С парковки они взмыли вертикально вверх и взяли курс на одну из серебрившихся огнями в темноте башен. Вонючий туман прикрывал только отдельные районы — какие-то гуще, какие-то слабее. Чем выше взбирались здания, тем чище становился окружающий воздух. Да и у земли, стоило выехать за пределы города, вполне можно было дышать полной грудью.

Следующий раз они выбрались из шаттла на крыше небоскреба. Обтекаемые формы и маслянисто блестящие бока других транспортных средств, запаркованных там же ровными рядами, намекали на их немалую стоимость. Рядом с алмазами лётной промышленности их арендованный жучок смотрелся настоящим булыжником. Но швейцар в темно-синей ливрее открыл им двери с такой почтительностью, будто они прибыли на «ройсе».

— Ваш люкс вас ожидает, мистер Осборн, — с лёгким полупоклоном приветствовал он капитана.

— Это и есть номер, в котором мы «может быть, уместимся»? — Камерон ошарашено оглядывала бархатистые диваны насыщенного вишневого оттенка, тяжёлые, поблескивающие в полумраке шторы, золотистые подсвечники и рельефные потолки. В одной гостиной, пожалуй, уместилась бы их с дедом мастерская… Раза два, и еще место бы осталось. А имелись еще две спальни со своими ванными комнатами, гардеробная, полная зеркал и пустых вешалок, при виде которой Вик тут же принялась неуемно верещать, — она тоже ни разу не ночевала в столице.

— Неплохо ты, капитан, устроился, скажу я тебе, — фыркнула пилот, оглядывая джакузи, и, недолго думая, по-хозяйски открутила краны на полную. Тугие струи ударили в мраморное покрытие, заклубился пар. — Надо почаще брать от Реджи заказы. Мне даже плевать, что там внутри пакетов.

— А мне не плевать, потому часто и не беру, — буркнул Малкольм на грани слышимости. И уже громче добавил: — Вы, когда пойдёте за тряпками, подберите что-нибудь для Камерон. Возьму ее с собой, Редж по обыкновению выпендривается и требует прийти с «плюс один».

— Я, я! Можно я пойду? — как школьница запрыгала по ванной Вик, вытягивая руку вверх, но один суровый взгляд Мэла — и она тут же остыла, небрежно пробормотав. — Ну, не очень-то и хотелось.

Впрочем, пилот ничуть не обиделась: она давно заметила потаенные — ну, это он так думал — взгляды, которые строгий капитан бросал на Камерон, и мысленно выдала этой паре своё родительское благословение. В конце концов, иногда поиграть в фею-крестную ничуть не хуже, чем в Золушку.

Утро для Камерон началось безбожно рано.

Учитывая, что спать они легли часа четыре назад, удивительна была не ее сонливость, а бодрость скачущей и подгоняющей ее Вик.

Стоило Камми, впрочем, умыться и выйти в общую гостиную, как она все поняла. На низком столике расположился обильный завтрак персон на пять, не меньше, и огромный полупрозрачный термос с кофе был откупорен и уже уполовинен.

— Мне тоже налей, пожалуйста, — девушка плюхнулась на диван, больше не беспокоясь о деликатной обивке. Недосып притуплял все чувства, кроме разве что голода. От вида поджаристого бекона и золотистого омлета — неужели натуральные? — живот утробно заурчал.

Кофе походил на тот, что варил в старой джезве дед. Камерон сморгнула неожиданно навернувшиеся слезы. Как он там, без нее? Связаться со станцией, не выдавая себя, не было никакой возможности. Капитан посылал пару раз запрос на починку, и по документам мастерская Стил была все еще открыта и принимала заказы, но кто его знает, как там обстоят дела на самом деле?

Омлет и впрямь оказался настоящим, из яиц, а не порошка. Ледяное молоко в запотевшем графинчике пахло молоком, а не тальком. Подобной роскоши Камми не видела и не пробовала за всю свою жизнь.

Ну, кроме кофе — тут ей было с чем сравнить, и все равно отель оказался на высоте.

Откинувшись на спинку дивана, она мечтательно покосилась на огромный экран холо-визора. Вот бы сейчас пару часиков полежать, ничего не делая… Но, наткнувшись на суровый взгляд Вик, девушка поняла, что сие ей не светит.

Капитану повезло больше. Он отговорился делами и малодушно остался в номере, откупившись от пилота шаттлом, который передал в их безграничное пользование, наказав к семи вечера вернуться в приличном виде.

Судя по поджатым губам и насупленным бровям, Вик восприняла приказ весьма серьезно.

— Это же не просто непорядок, это вопиюще! — ругалась она. — Ты с нами уже скоро полгода, а все еще ходишь в обносках капитана. Тебе просто необходимо обеспечить приличный гардероб.

Камми постеснялась объяснить пилоту, что именно в вещах с плеча капитана она себя чувствует особенно в безопасности. Хоть после стирки на них и не осталось запаха, все равно знание, что майки принадлежали этому большому, сильному и заботливому мужчине, успокаивало Камерон.

Так что на всем протяжении воспитательной тирады она старательно втягивала голову в плечи и делала виноватый вид. Получалось не очень, потому что все время отвлекалась на виды за окном.

Безграничное небо давило, особенно когда они вышли из шаттла на оживленную улицу. Широкий проспект, огороженный высокими металлическими парапетами и воздушной страховкой снизу, соединял несколько десятков высоток, образуя монументальный торговый центр. На рекламных щитах вспыхивали и гасли броские красотки, полуобнаженные мачо и плавные хищные новинки в мире транспорта. И надо всем этим — не сдерживаемые ничем облака и синева, готовая обрушиться им на голову.

Конечно, ничего подобного не произошло бы, но без крыши Камерон чувствовала себя весьма неуютно. Поэтому выдохнула с облегчением, только когда Вик затащила ее в какой-то магазин. Правда, оглядевшись вокруг, она поняла, что поторопилась расслабиться.

Пилот решила начать с базы, то есть нижнего белья.

— Наверняка у тебя под этим какое-нибудь убожество. И ни одного кружавчика! — осуждающе ткнула она пальцем в майку Камерон и пошла вдоль вешалок, отбирая по только ей понятному принципу комплекты.

Под «этим» у девушки был намотан эластичный бинт, но сознаваться она в этом грехе не собиралась.

— Это не слишком откровенно? Кружево тонкое, все видно будет, — робко возразила она, глядя, как Вик навешивает на растопыренные пальцы совершенно прозрачные вещички, чудом не разваливающиеся на составляющие.

— Это мне, — довольно усмехнулась пилот, а Камерон покраснела, невольно представив фигуристую шатенку в подобном непотребстве. Ей о таком вызывающем белье и мечтать не стоит: на ее плоском как доска теле игривые штучки будут смотреться смешно и нелепо. — Тебе вот это!

Пилот потрясла второй рукой, на которой гирляндой висели немногим более закрытые, но менее прозрачные модели.

Поначалу Камми страшно смущалась, хоть вокруг них и сновали только женщины, но видеть вот так, на вешалках и манекенах, столь откровенные, даже вызывающие модели она не привыкла. Но Вик была убедительна и напориста, и вскоре девушка уже принимала участие в беседе с консультантами, щупала тонкое кружево и спорила с пилотом насчёт цвета.

Умудрённая годами брака, пилот настаивала на красном. Камми склонялась к более сдержанным синему и бежевому.

— Ты же блондинка. Бежевый тебя обнулит, — настаивала Вик, подталкивая девушку с ворохом белья к примерочной. — Синий, так и быть, оставь, сыграем на контрасте. Кожа у тебя светлая — бить будет наповал.

— Кого бить? — пролепетала Камми, осознав, что в примерочной придётся раздеться практически совсем.

— Кого надо, — неясно, но твердо пояснила Вик и решительно задернула дорогую бархатную занавеску, отрезая девушке все пути к отступлению.

Пытка шоппингом длилась, как показалось Камерон, вечно. На самом деле прошло немногим более шести часов. Они даже пообедать успели в одном из многочисленных кафе, пришвартованных к мостам. Воздушные подушки держали основной вес передвижных забегаловок, легкие складные столики разбирались и собирались за считанные минуты, поэтому в обеденное время на широких вроде бы переходах было не протолкнуться. Аппетитные запахи смешивались, завлекая посетителей куда вернее яркой рекламы.

— Все же настоящая еда лучше всего, — Камерон наелась так, что трещали свежекупленные штаны. Уже второй раз за день.

На белье Вик, понятное дело, не остановилась. Дальше был магазин обуви, повседневной одежды, спортивной и рабочей. По мнению пилота, собирать железки и мазаться техническим маслом в повседневных джинсах — себя не уважать.

Вконец уставшая бороться Камми только вяло поддакивала и покорно мерила. Хорошо хоть оплачивалось все это безобразие из ее личных денег: если бы им пришлось для этого залезть в общий фонд — девушка сгорела бы со стыда. А так ей и правда не мешало прилично одеться, чтобы не позорить остальных членов команды.

К чести Вик, слишком открытое и яркое она выбрала только белье. Повседневная одежда не сильно отличалась от того, в чем сейчас ходила Камми, только сидела куда лучше, потому что была изначально куплена нужного размера, а не подогнана с помощью старого ремня.

Одежда — полбеды, потому что привыкнуть выражаться о себе в женском роде оказалось куда сложнее. Камми постоянно срывалась на мужские окончания, а теперь, когда у нее неожиданно в распахнутом вороте новой рубашки обнаружилась ложбинка, а под свободными приталенными штанами — бедра, звучало это странновато. Девушка не раз ловила на себе любопытные взгляды: операции по смене пола все еще оставались редкостью, а ее явно подозревали в чем-то подобном.

Если честно, она и сама себя чувствовала не слишком комфортно. Несмотря на все тренировки с Мерилин, двигалась она по-прежнему угловато и порывисто, скорее как подросток или неловкий мужчина-очкарик, а уж никак не очаровательная юная леди.

Понаблюдав за ее мучениями, Вик отволокла ее в салон.

— Все за мой счет, не возникай, — отрезала она сразу и повернулась к администратору. — Этой милой девушке полный комплекс услуг, включая стилиста. У нее в семь вечера поход в клуб.

— Какой еще клуб? — шепотом ужаснулась Камерон, но ее уже подхватили с двух сторон спорые девицы в белой униформе и поволокли в глубь помещения, куда-то за раздвижные ширмы. Вик еще имела наглость помахать ей кокетливо пальчиками.

— Не благодари! — крикнула ей вслед.

Камми подозревала, что подразумевалось нечто совершенно другое. Например, не прибей меня, когда мы снова увидимся.

Массаж тела и лица ей, впрочем, очень даже понравились. Маникюр и педикюр тоже прошли без эксцессов. Но, когда ее попытались обмазать чем-то чёрным и дурно пахнущим, девушка возмутилась. И никакие уговоры, что это исключительной целебности ископаемые со дна местного полувысохшего океана, не помогли. Грязь, в представлении Камми, и есть грязь, и ее должно смывать, а не намазывать.

Так что эту процедуру вынужденно пропустили.

Но зато парикмахер оторвался на ней вовсю. Кресло как-то хитро фиксировало клиентку, чтобы та не дергалась и не мешала творить, а в воздух намешали успокоительного, не иначе. Потому что объяснить чем-то другим то, что она банально уснула после первой же минуты расчесывания и мягких поглаживающих движений, втиравших какое-то полезное средство в кожу головы, Камерон никак не могла.

— Мисс Стил, все готово.

«Надо же, они откуда-то и фамилию узнали», — лениво подумала Камми, приходя в себя. Хотя, чего тут гадать? Вик постаралась.

Зеркало перед креслом куда-то делось, поэтому пришлось идти за мастером в общий зал. Вик, ожидавшая ее в удобном кресле с чашкой натурального кофе и журналом в руках, подавилась и заплевала дорогую бумагу, откашливаясь.

— Что, так плохо? — неуверенно уточнила Камерон, нервно оглаживая непривычно скользкие бока. Платье, в которое ее втиснули после всех процедур, сидело плотно, но не стесняло движений, однако все равно было неуютно: вся ее одежда всегда была свободной, кроме утягивающего бинта. Туфли тоже доставили немало странных минут. Хорошо хоть каблуки девочки-стилисты после минутного переглядывания решительно отвергли. Узкие лодочки не жали, но открывали ногу по самые пальцы, к чему Камми, опять же, не могла приноровиться и все время неловко переминалась, разминая колодку.

— А ты сама посмотри, — кивнула Вик на зеркальную стену напротив. И за спиной подруги показала работницам сразу два больших пальца.

Камми обернулась и остолбенела, почувствовав себя принцессой-замарашкой из холо-оперы.

Мягко струящиеся складки серо-стального платья облегали ее стройную фигуру, в то же время маскируя скромные объемы вытачками и фалдами в стратегических местах. Волшебным образом удлинившиеся волосы касались плеч, щекоча кожу при каждом движении головы. Лицо внезапно приобрело чувственность и женственность — теперь никто бы не принял ее за парня. Розовые губы призывно блестели, широко распахнутые глаза с длиннющими ресницами сияли.

— Это я? — прошептала Камерон, подходя вплотную к зеркалу и касаясь его кончиками пальцев, чтобы убедиться, что ее отражение повторит жест.

— Лучшая похвала от клиента, — довольно промурлыкала администратор, подмигивая сотрудницам. Похоже, их ждали неплохие чаевые.

20.

Их появление в номере произвело ожидаемый фурор.

Малкольм нервно выхаживал по гостиной — на часах было уже без пяти минут семь, и чудес от дам он не ждал.

— Привет, а Камерон где? — поприветствовал он Вик. Та молча сдвинулась в сторону, открывая капитану вид на девушку.

Некоторое время все трое молчали.

— Я могу переодеться, — робко предложила Камерон. — Я говорила, что выгляжу странно, но меня не слушали.

Она красноречиво покосилась на Вик, которая в ответ только закатила глаза: наслушалась стенаний еще в шаттле и устала убеждать Камми в том, что она просто наконец-то выглядит как девушка. И довольно привлекательная притом. А уж сколько раз ей пришлось запрещать Камерон трогать волосы и лицо, и словами не передать.

Наращивание вполне можно было мыть, расчесывать и обращаться с ним как с обычной прической… но только через три-четыре часа после нанесения. А до того дергать за пряди было чревато внезапным частичным облысением. Не говоря уже о макияже, который чудом уцелел при первой попытке почесать глаз. Дальше Вик уже была начеку и метко била по шаловливым рукам.

Камерон на нее под конец поездки даже слегка обиделась. Мол, парнем ей жилось куда привольнее.

— Такая наша женская доля, — хмыкнула Вик. — Не переживай, это парадный вариант. Завтра снова станешь безликой и бесполой.

И вот теперь, глядя на застывшее лицо капитана, Камерон судорожно прикидывала, не смыть ли с себя всю боевую раскраску, выдрать лишнее, нарощенное и быстренько стать мальчиком? Кажется, раньше Мэл смотрел на нее куда благосклоннее.

— Ни в коем случае! — выпалил капитан и закашлялся: кажется, он некоторое время не дышал.

— Отличная работа, Вик. Мы пошли, — с этими словами он подцепил девушку под локоть и потащил в сторону лифта.

Пилот проводила их задумчивым взглядом.

— Ты прекрасно выглядишь, Камерон. Ты божественна. Я от тебя без ума. Ну хоть бы что-нибудь. Так нет же!.. Мужлан! — пробормотала Вик себе под нос, закидывая ноги в сапогах на кофейный столик и шаря под диванными подушками в поисках пульта от холо-экрана. — Дерьмовая у фей работа. Ни тебе спасибо, ни признания, ни восторгов.

Камми пришла в себя только высоко в небе. Шаттл негромко гудел, на автопилоте выполняя перестроения из линии в линию — как по вертикали, так и по горизонтали — и вовремя сворачивая в просветы между зданиями. Отсветы окон и рекламных огней озаряли разноцветными бликами профиль капитана, прочитать по которому особо ничего нельзя было. Так она прилично выглядит или нет? Наверное, они опаздывают, поэтому он так спешил.

Малкольм снова покосился на виднеющуюся в разрезе округлую девичью коленку, сглотнул и отвёл глаза, уставившись на приборную доску. От него не требовалось участвовать в управлении, шаттл летел сам, но видимость деятельности помогала отвлекаться от очаровательного создания рядом.

Он и раньше интересовался Камми. Она привлекала его жизнелюбием, отвагой и умом. Не каждая решилась бы лезть через все уровни станции ради того, чтобы улететь с ними. Да что там, когда он пытался представить, каково это — всю жизнь притворяться кем-то другим, у него мурашки по спине бегали. Но сегодня он посмотрел на нее другим взглядом. Не только как на личность, которая его восхищала, но и как на женщину. Как оказалось, эта женщина способна ошеломить его не хуже взрыва многотонного пластида.

— А куда мы летим? — нарушил тишину робкий голосок Камми. Она с восхищением смотрела в окно, неловко изогнув шею. Больше всего ее почему-то интересовало небо, хотя переплетение лиан-коридоров между небоскрёбами и разнообразные архитектурные причуды местных строителей, на его взгляд, заслуживали куда большего внимания.

— Реджинальд Вейн часто заказывает услуги транспортировки. Договариваться обо всем он предпочитает, не выходя из своего клуба. Это логично, в какой-то степени: врагов у него много, а в здании и вокруг него охраны целые отряды, — объяснил ситуацию капитан. Мэл сам чувствовал, что тараторит, но поделать с собой ничего не мог. По крайней мере, молотя языком, он отвлекался от женских прелестей на расстоянии вытянутой руки. И ему не так сильно хотелось эту самую руку вытянуть. И пощупать.

Где, спрашивается, она прятала все это богатство? Или он уже ослеп на старости лет?..

Это было еще одной причиной, почему Малкольм старался держаться от Камерон подальше. Девушка только недавно справила совершеннолетие — зачем ей тертый жизнью, битый молью старик на пенсии? Ему, конечно, тридцать шесть, а не семьдесят, но в плане опыта — может, и за сто.

Кто бы мог подумать, что выжженная пустыня его души оживет при виде угловатого подростка-механика?

— В кабинет тебя вряд ли пустят, поэтому подождёшь меня в клубе. С чужими не пей, неизвестную еду не пробуй. Лучше ничего не пробуй. Иногда Редж подмешивает… разное. Для настроения, — Малкольм мысленно поморщился. Наставления подобного рода обычно дают отцы, а не спутники, но он ничего не мог с собой поделать: Камерон хотелось уберечь ото всех бед и укрыть от угроз… Желательно в собственной спальне.

Обернуться вокруг нее телом, как мифический дракон, и не выпускать никуда. Минимум неделю. А может, и всю жизнь.

— Хорошо, — покладисто кивнула Камми и вернулась к созерцанию заката.

Шаттл поднялся выше, готовясь к посадке.

Швейцары у Реджа отличались от тех, что встречали их в отеле. На парковке в клубе их ожидали гипертрофированно прокачанные, наверняка усиленные искусственно, устрашающего вида громилы. Броская золотистая униформа плотно облегала тела, подчеркивая мускулы и размах плеч.

Камерон выскользнула из шаттла и плотно вцепилась в рукав кителя капитана.

Под чёрной плотной тканью можно было бы спрятать целый арсенал, но не сегодня. Увы, качеству сканеров на подходе к логову мистера Вейна, в былые времена известному как Ящер, могла позавидовать даже таможенная служба. Поэтому Малкольму пришлось оставить запасы оружия, явного и неявного, в отеле.

Шаттл остановился не на самом верхнем этаже. Вопреки обыкновению, парковка в клубе располагалась где-то на середине высоты здания, в отдельном крыле. Редж перестраховался после того, как его конкурента подорвали, пронеся в цокольный этаж бомбу. Смертнику даже не понадобилось проходить контроль — он сдетонировался прямо у рамки сканера. И обрушил на себя все триста этажей.

С тех пор досмотр посетителей проводился вне основной несущей конструкции. Чаще всего на крыше или, как в «Рексе», на отдельной платформе.

На Камерон сканер ожидаемо загудел. Охранники вскинулись, их руки сами потянулись к оружию.

С тихим вздохом девушка развернулась к ним спиной, поднимая волосы с затылка. Ладони было непривычно и щекотно, но главного она добилась: целиться в них перестали.

— Мэл, ты с дамой? — пророкотал низкий вибрирующий голос, и на площадку вышел лично хозяин клуба. — Неожиданно. Очарован!

Скуластый жгучий брюнет с породистым носом, под которым ухоженными лозами топорщились усики-завитки, склонился к руке Камерон. Та оторопела до такой степени, что безропотно позволила себя облобызать.

— Босс, а проверка? — заикнулся один из охранников, за что на него шикнули сразу трое. Новенький, наверное. Не в курсе, что те, кого хозяин встречает лично, проходят без досмотра. Таких, впрочем, очень немного.

— Прошу, — усатый Реджинальд в галантном порыве попытался было обернуть руку Камми вокруг своего локтя, но не преуспел. Хорошо воспитанная барышня, наверное, растерянно похлопала бы глазками и пошла с ним. Камерон не была ни барышней, ни воспитанной. Она рывком выдернула руку из назойливого захвата и отступила на шаг назад, в личное пространство Малкольма. Там ей было комфортнее всего.

Вопреки ожиданиям, Редж не разозлился, а снова хохотнул:

— С норовом штучка. Ну, тебя всегда тянуло на сложности, Мэл. Не надоело?

Капитан покачал головой и взял Камерон за руку. Она не сопротивлялась, наоборот, встала чуть позади него, как примерная девица на первом балу прячется за дуэнью. Мама очень любила исторические холо-оперы.

Мордовороты в отсутствие оружия и Курта ее пугали, впрочем, не меньший ужас навевал и хозяин заведения. И зачем ее Малкольм притащил в этот вертеп? Только провоцировать и напрашиваться на драку.

Как ни странно, драки не получилось. Охранники, видя, что прибывшие и впрямь знакомы с боссом, расслабились и безропотно пропустили их в гостеприимно распахнутые двери небольшого холла, отделанного чёрным дорогущим мрамором. Лифт с прозрачными стенами понёс их наверх, сначала демонстрируя холл высотой в несколько этажей с бесконечной висячей люстрой, — зал ожидания и приемов для гостей попроще — а затем, после паузы в пару бетонных перекрытий, им открылся вид на город.

Камерон не заметила, как лифт остановился, и отвлеклась только на минуту, необходимую, чтобы перейти из стеклянной коробки к перилам, ограждавшим клубную асотею.

Хмыкнув и одобрительно подмигнув, ушёл по своим, хозяйским, делам Редж. Отлучился капитан. Недалеко, всего лишь к бару, потому что стоять с пустыми руками в «Рексе» не принято. А она так и стояла, впитывая всем своим существом непривычный простор и опьяняющую атмосферу открытой ветрам поверхности.

— Нравится? — тихий голос Малкольма шелком пробежался по ее оголенным нервам, вызвав тугую дрожь где-то под ребрами. Вопреки собственному указанию, он раздобыл два бокала густого местного вина, лично уточнив у Реджа его безопасность. Не скучать же Камми с пустыми руками, пока его не будет. Меньше шансов, что кто-нибудь ей захочет что-то предложить. Мысль оставить девушку, пусть даже на десять минут, одну в клубе неприятно царапала его интуицию, но капитан понимал, что сам затеял эту авантюру.

Очень уж ему хотелось произвести впечатление и показать Атену с лучшей стороны.

Ему нравилась эта свободная планета-мегаполис, в частности — своей удаленностью от всех интриг и разборок центральных галактик. Здесь делали бизнес, совершали сделки, продвигали аграрное хозяйство, но не на экспорт, а исключительно для самообеспечения, так что Атене не приходилось тянуть кровь и жизнь из подчиненных регионов.

В общем, один из самых стабильных и приятных для обитания уголков всех известных галактик.

— Не то слово, — выдохнула Камерон, упоенно вдыхая густой, полный неизвестных ароматов воздух. Острые шпили башен с изысканной хаотичностью протыкали облака, разномастные крыши зданий пониже замысловатой мозаикой влекли взгляд дальше, туда, где густой смог первых, нижних, уровней смыкался с горизонтом. От простора и необъятности неба девушку пробирал восторженный озноб на грани с ужасом. Ей, привыкшей к замкнутым пространствам, самым обширным из которых до сих пор виделся ей тот зал в планетоиде, где проходил аукцион, не по себе становилось от бездны, раскинувшейся над ее головой.

Когда она подключалась к кораблю и сталкивалась вплотную с космосом, и то впечатление смазывалось, потому что воспринимала она его через приборы.

Все же права Мерилин, тысячу раз права: увидеть в сети и почувствовать самой — это две огромные разницы.

— Я так и думал, — раздался мягкий смешок капитана, и на плечи лёг тёплый, пахнущий мужчиной и сандалом китель. — Поэтому взял тебя с собой. На приглашении было написано «плюс один», но Редж никогда не требовал неукоснительного присутствия со мной дамы. Как видишь, он порядком удивился, увидев, что я не один.

— Спасибо, — шепнула Камми, а сердце подскочило и забилось быстрее при мысли, что раньше капитан никого сюда не приводил. Только ее.

Наконец, через несколько долгих минут, когда солнце опустилось почти к самому горизонту, зажигая город полыхающими пожарами алого и оранжевого, Камерон смогла отвернуться от урбанистического пейзажа и взглянуть на клуб. Точнее, его террасу.

Сам клуб занимал практически весь небоскрёб. Его можно было назвать бизнес-центром, вмещающим еще и развлекательную функцию. На нижних этажах велся приём посетителей и рекрутские работы по подбору персонала, выше начинались конференц-залы, небольшие кабинеты для переговоров, многоуровневые лекционные аудитории, и несколько десятков гостевых номеров — для более углублённого общения.

Собственно, бар-дискотека, куда их пригласили сегодня, занимал последние три этажа и крышу. На ней они сейчас и стояли.

Хоть Камерон и казалось, что она на свежем воздухе, на самом деле открытый простор прикрывал энергетический, невидимый взгляду купол. Покушения с летательных средств никто не отменял, а хозяин заведения предпочитал предвидеть проблемы, а не расхлебывать.

— Извини, мне нужно на пару минут отойти. Решить вопрос с заказом. Редж зовёт в кабинет. Я скоро.

Видя, что капитана слегка заклинило и извиняться он собирается еще долго, Камми легко коснулась его рукава, останавливая словесный поток.

— Все в порядке, я тут постою, никуда уходить не буду. Здесь так красиво… — она снова провернулась к изумительному закату, красившему город во все оттенки бордового и оранжевого.

— Да, очень, — согласился с ней капитан, глядя почему-то не на закат, а на нее. — Я пошёл.

— Иди уже, — хихикнула девушка, и Малкольм наконец направился в сторону лифта, а Камми вернулась к медитативному созерцанию пламенеющих шпилей и крыш.

Когда окончательно стемнело и башни превратились в полоски огней, более привычных ее взгляду, она развернулась лицом к террасе, изредка лениво касаясь губами бокала. Ей вполне хватало терпкого винного привкуса на языке — по-настоящему пить не хотелось. Обстановка неподходящая для расслабления.

То ли оттого, что ей самой было непривычно в новом образе, то ли юная одинокая девушка и в самом деле притягивала взгляды, Камерон все время казалось, что на нее смотрят. Причём пристально, так что дырку в платье скоро пробуравят.

— Такой красавице не пристало коротать вечер в одиночестве, — приятный голос, но совершено не тот, который она ожидала услышать. Камерон повернула голову и встретилась взглядом с молодым, немногим старше нее самой холёным блондином с длинными прямыми волосами. Темные брови и ресницы ярко контрастировали с кожей, выдавая то ли поколения элитной селекции, то ли неменее элитную пластику.

Камми его вспомнила. Около года назад — такое чувство, что целую жизнь, — ее позвали на верхний, второй, уровень починить богатею яхту.

Поломка была ерундовая, даже и не поломка, а так, пара деталей износилась. Но богатей требовал лучшего механика «этой задрипанной задницы мира», а по негласному рейтингу именно мастерская Стил считалась на станции лучшей. Несмотря на то, что располагались они ниже всех остальных.

Когда Камерон приступила к осмотру яхты, блондин ходил за ней хвостом, ругаясь на каждое ее движение и пристально следя, чтобы она что-то не стащила и не сломала. Так и сказал, прямым текстом. А стоило ей разобраться с запчастями и торжественно объявить, что проверка закончена, как золотой малец прижал ее к переборке всем телом и потребовал, — именно потребовал — чтобы она отмылась и отдалась. Именно в таком порядке. Благо каюта недалеко.

Камми, перепугавшись насмерть, сначала решила, что он извращенец и по мальчикам, но глазастый наглец, оказывается, успел каким-то образом разглядеть отсутствующий кадык и легкий изгиб груди, который стало видно, когда рубашка плотно натянулась. В тот день девушка сильно торопилась и забыла замотаться бинтом — одно к одному. Просто не повезло.

Тяжелой рукой, натренированной держать гаечный ключ и не дрожать при сварке, она залепила ему так, что в ушах наверняка зазвенело, вывернулась и убежала, даже забыв потребовать оплату. К счастью, ее потом перечислили на счет мастерской.

Еще дня два-три Камми тряслась как заяц, отказываясь выходить из квартиры и ежеминутно ожидая появления на пороге Грега с матримониальными предложениями. Но то ли богатей был не в курсе законов на ХХ-49, то ли проявил благородство и не стал доносить на девушку, — что вряд ли, первое более вероятно — но обошлось. Кроме наглого блондина, о ее тайне больше никто не узнал.

— Я знал, чуял, что под всеми обносками ты красотка, — он ее тоже узнал. Вот урод глазастый! — Только и надо было, что отмыть и приодеть.

Комплимент сомнительного свойства.

Мозг Камерон судорожно просчитывал варианты.

В этот раз он как пить дать напишет о ней на станцию. И если до сих пор межгалактическую ориентировку не разослали, то уж теперь-то точно исправятся. И плакали ее новые документы, жизнь с чистого листа и межзвездные путешествия.

— Проблемы, дорогая? — раздался над ухом долгожданный голос Малкольма. Он звучал немного напряжённо: похоже, он заметил, что она не в своей тарелке и не жаждет общаться с парнем. Только не представлял, до какой степени.

Она сама от себя не ожидала подобной реакции. Кто-то другой — наверное, та шикарная женщина, что недавно отражалась в зеркале примерочной, гордо выпрямилась, уверенным движением взяв под руку капитана и прижавшись к ней грудью.

— Вы обознались. Мы с мужем уже уходим, — промурлыкала она низким грудным голосом, постаравшись изменить его до неузнаваемости.

Ох, и намылит капитан ей шею… Но это будет потом. А пока Малкольм невозмутимо, собственнически даже, похлопал по наманикюренным пальчикам, лежащим на его рукаве. И хищно оскалился на недоноска. Сделать, правда, ничего не успел. Подоспел вездесущий Редж. Ему, наверное, безопасники доложили о назревающем конфликте, и, как хороший хозяин, он поспешил вмешаться, пока дело не дошло до драки и испытания воздушной страховки за парапетами на прочность.

Малкольм имел обыкновение выбрасывать неприятных личностей, как мешки с мусором, еще в бытность свою офицером. С тех пор особо ничего не изменилось, кроме наличия погонов на его плечах.

21.

Как ни странно, на обратном пути капитан не проронил ни слова. Нареканий за то, что Камми без спросу обозвала его мужем, не последовало, и девушка не знала, что думать и как вести себя дальше. Извиняться? Сделать вид, что ничего не было?

Небольшой конверт на заднем сиденье флаера невольно приковывал к себе взгляд. Камерон поминутно оборачивалась и поглядывала на него с опаской. Обычно им поручали куда более объемные грузы, но тем не менее именно этот небольшой картонный прямоугольник почему-то нервировал ее больше всех остальных вместе взятых.

— Там документы и карты. Редж просил передать каким-то старым знакомым, — поймал ее на очередном повороте Мэл.

— Хорошо, — кивнула Камми, недоумевая. Раньше он перед ней не отчитывался о содержимом груза.

Вместо отеля флаер нацелился на космодром, правда, поняла это девушка только когда на горизонте замаячили характерные синусоиды посадочных трасс.

— Вик уже собрала вещи и ждёт нас на борту, — предупредил капитан ее вопрос, и Камерон поежилась: когда он успел ее настолько хорошо изучить, что начал читать мысли? — Вылетаем сейчас же, дело срочное, а лететь долго. И сложно.

— Сложно? — переспросила девушка. Мэл кивнул.

— Редж почему-то дал мне координаты в космосе вместо названия станции. Наверное, посредник будет.

Камерон задумчиво кивнула. Иногда нелегальные грузы передавались торговцами по эстафете, из рук в руки, с корабля на корабль, чтобы в случае утечки сложнее было вычислить нанимателя. Так что ничего удивительного. Она с самого начала знала, что «Тишь» не цветочки перевозит.

Кстати, как раз цветочки-то на большинстве планет считались товаром строго подотчетным, как и их семена. И за контрабанду полагалось строгое наказание, иногда даже хуже, чем за убийство, потому что новые виды флоры могли угрожать установившемуся при терраформировании балансу и свести на нет все усилия по обживанию территорий.

Шаттл занял свое место на парковке космопорта, еще минута — и за ними захлопнулся люк корабля.

— Прекрасно выглядишь, — мурлыкнула Мерилин прямо в ухо Камми, отчего та неожиданно покраснела, украдкой бросила взгляд на капитана и незаметно вздохнула. Жаль, что этих слов не сказал ей он. Создавалось ощущение, что все шесть часов шоппинга и усилия стилистов пропали даром.

— Спасибо, — через силу улыбнулась она, не собираясь обижать искин. В конце концов, он не виноват, что у Камми возникли какие-то странные, не свойственные ей реакции на Малкольма.

— Что-то случилось? — уточнила Мерилин, чувствуя гормональные колебания и нервную дрожь девушки через штекер.

— Переодевайся, скоро взлетаем, — бросил Камми одновременно с этим Мэл, уходя в сторону своей каюты. Разместить понадёжнее конверт, наверное. Она послушно прошла к себе, откинула столик от стены, вопреки всем стартовым протоколам, включила голографическое зеркало и критически оглядела себя со всех сторон.

На кровати лежала пухлая косметичка, полная средств для наведения марафета и последующего его снятия. Стилисты провели немалую разъяснительную работу, но Камми практически ничего не запомнила, кроме самого важного: чем все стереть. Остальное ей, скорее всего, просто не пригодится. Зачем? На корабле краситься? Для кого?

— Ничего особенного, — тяжело вздохнула Камерон, присаживаясь наконец и выискивая среди батареи средств нужный тюбик. Выдавив горошину средства на ладонь, размазала, превратив в пушистую пену, и принялась тщательно втирать в лицо, особенно налегая на веки, потому что по ощущениям основные слои макияжа сосредоточились именно там. Выдернув из закреплённой на стене коробки сухую салфетку, она тщательно вытерла остатки краски и прошлась еще раз, уже влажной, пропитанной средством для ухода. Их, как и многое другое, ей тоже подсунула Вик со словами, что за кожей нужно следить с молодости, иначе к старости это будет уже кошмар и кандидат для трансплантации.

— И все же? — настырно допытывался искин, и девушка сдалась. Все-таки нужно рассказать хоть кому-нибудь, иначе можно лопнуть от раздражения и безысходности!

— И здесь то же самое, — горько пожаловалась она Мерилин, вытаскивая шпильки из непривычно длинных волос. Каре до плеч — на целое каре длиннее, чем она позволяла себе всю жизнь. Обычно она стригла себя в ванной сама, машинкой. Ну, как стригла… Скорее брила.

Даже до наращивания отросшие всего на ладонь, пряди путались, щекотали шею и лезли в глаза при каждом удобном и неудобном случае. Расчесываться каждый день было непривычно. Иногда она забывалась и выходила из блока с колтунами на голове, но Мерилин, благословят боги ее электронную душу, напоминала легким, не слышным окружающим шепотом, что нужно привести в порядок волосы. Искин исподволь, незаметно превратился для Камми в настоящую подругу, надежную и доверенную, которая была в курсе всех деталей ее жизни и в то же время хранила все секреты, как в сейфе. После того, как искин ухитрилась не выдать ее гендерную принадлежность, девушка готова была доверить Мерилин любую тайну.

— Мужчины почему-то считают, что женщины — просто красивые картинки, которые еще и размножаются, — со вздохом суммировала Камерон нажитый за годы опыт. — Я думала, улечу со станции, мне откроется совершенно другой мир, где все равны, и я смогу доказать, что я специалист, а не только матка с сиськами. Но, похоже, в космосе ничем не лучше, чем на ХХ-49.

— Он успел тебя обидеть? — Мэл стоял на пороге каюты, привалившись к стене плечом. — Я так и знал, что тот урод наговорил тебе гадостей. Надо было ему все же врезать.

Камерон вздрогнула от неожиданного вторжения в ее пространство, потом вспомнила, что сама не закрыла дверь. Похоже, нежелание обитателей «Тиши» скрывать личную жизнь оказалось заразительным. Она то и дело ловила себя на том, что привычка запираться на все замки, когда переодевается или идет в душ, то и дело даёт сбой. Хотя вбита была с детства, с пелёнок, и, казалось бы, сидела уже в подсознании, но Мерилин и прочие исподволь, ненавязчиво пробрались в душу Камми и заняли там место своих. А от своих не запираются.

Капитан, в отличие от нее, уже успел переодеться и был готов к взлету. Ей бы самой тоже стоило поторопиться, сообразила девушка и поднялась с табурета, задвигая его вместе со столом обратно к стене.

— А смысл? — Камми пожала плечами, поёжившись, когда кончики волос пощекотали ставшие вдруг чувствительными плечи. Она вообще почему-то становилась очень чувствительной в обществе капитана. Причём чем он ближе стоял, тем ярче Камми ощущала свою неловкость и несовершенство. — Он в своём праве, это его вечеринка. Тебя бы загребли в участок, мы бы опоздали с доставкой… Не хочу быть причиной проблем.

— Так все-таки, что он тебе сказал? — не отставал капитан.

Камми отвернулась, глядя на проекцию на стене. Мерилин старалась имитировать вид из окна, и сейчас транслировала запись камеры на стене космопорта: далекий город, протянувшийся острыми небоскребами вдоль всего горизонта, полыхал миллионами огней.

— Блеска — больше, залы — просторнее и живут на планете, а не внутри коробки. Вот и вся разница. Опять ты или чья-то, или общая.

Камми не жаловалась, не рассказывала о том, как ей жилось на базе ХХ-49, и от нынешнего ее тихого признания по спине Мэла пробежали мурашки. Короткая ёмкая фраза обрисовали ему безрадостную картину жизни, которая ждала бы его девочку, не случись ему поддаться на уговоры одного искина и затеять ремонт на богом забытой перевалочной станции.

Он давно понял, что в мыслях называет ее своей девочкой, но на удивление паники не было. Камми стала его слабостью; его сердце растекалось лужицей патоки при одном упоминании неуловимого механика их корабля. Раньше такое состояние напугало бы Мэла до рези в желудке. Сейчас он просто был готов растерзать любого, кто обидит застенчивую, но талантливую и безумно привлекательную девушку, которую искренне привык считать если не своей собственностью, то уж частью команды точно.

Да, кэп, обманывай себя дальше. Часть команды, как же! Малкольм куснул себя за щеку изнутри и помимо воли шагнул в каюту. Он давал себе слово не прикасаться, не трогать, не осквернять невинное создание, которое не иначе как чудом занесло на их корабль, но тяга была слишком сильна.

— Здесь ты сама выбираешь, — получилось хрипло, и он откашлялся, чтобы не пугать Камми. Он чувствовал себя охотником, подбирающимся к добыче, что не добавляло уверенности в себе и своих действиях. Девушка смотрела на него наивно, так доверчиво… И явно не собиралась возмущаться неожиданным вторжением на свою территорию. — С кем тебе быть и на каких условиях. Могу поклясться, что уж общей ты не станешь ни при каком раскладе.

— Спасибо, — светло улыбнулась Камерон. Протянула руку и провела по мягкой фланели рубашки, которую капитан про себя называл униформой. На самом деле никакой особой формы одежды на корабле не было, каждый носил то, что ему удобно — в пределах разумного, разумеется, иначе Вик щеголяла бы на каблуках.

Когда Малкольм перехватил скользившую по ткани руку и стиснул ее пальцы, Камми замерла. Испугалась? Позволит или нет? Медленно, испытывая собственное терпение на прочность, он склонился к лицу девушки, пока их дыхание не смешалось.

— А моей ты бы стала? — тихо спросил Мэл и, не дожидаясь ответа, преодолел последние разделявшие их сантиметры. Влажные, едва уловимо пахнущие чем-то цветочным и сладким, с привкусом химических фруктовых добавок губы девушки шевельнулись, поддаваясь его напору. Только спустя десяток секунд до него дошло, что ему не отвечают. Камерон замерла испуганным зверьком в его руках, опасаясь дышать.

Капитан с усилием разжал руки и отступил на шаг.

— Прости, — он не особо понимал, что не так, но чувствовал, что только что переступил некую запретную черту.

— Ничего. Это ты прости, — Камми машинально прижала ладонь ко рту. Губы горели после поцелуя, но скорее приятно, как после острой еды. Собственная реакция ее напугала до колик. Ей хотелось напрыгнуть на мужчину и потребовать продолжения. Она же еще ничего не поняла! Это было слишком быстро, слишком неожиданно, и поначалу Камми испугалась и замерла, но потом ей начало нравиться, а он вдруг перестал.

— Тебе не за что извиняться. Я, похоже, неправильно оценил ситуацию. Больше этого не повторится.

Мэл вышел, двери с тихим шелестом съехались за его спиной, а Камми обессилено опустилась на застеленную кровать.

И как его теперь убедить, что она очень даже хочет повторения? И надо ли ей это?.. Мужское внимание никогда ничем хорошим для нее не заканчивалось. Может, не стоит портить прекрасные устоявшиеся рабочие отношения и переводить их в какую-то непонятную, не ясную ей самой плоскость? А если она ему потом надоест? Или Мэл устанет от нее? У них на станции были такие случаи, когда надоевшую и постаревшую жену сдавали в бордель, как устаревший компьютер — на свалку.

Конечно, за прошедшие месяцы она достаточно успела изучить капитана, чтобы с уверенностью утверждать, что ни в какие заведения он ее не сдаст, но что будет, если она ему и впрямь надоест? Юная, неискушенная и далеко не красавица. У него, наверное, на каждой станции и планете по десятку в очередь выстраиваются. Удобно, конечно, что она всегда под рукой, но кроется ли за поцелуем что-то большее, или это был просто выплеск накопившегося напряжения?

От обилия противоречивых мыслей гудела голова.

— Взлетаем, — лаконично напомнила ей Мерилин, и Камми, благодарно угукнув искину, поплелась в рубку. Избегая смотреть на капитана, залезла в свое кресло, подключила штекер и привычно утонула в многообразии переливов Потока, хотя бы на время избавив сознание от мук выбора и терзаний — а стоит ли, а нужно ли, а хочет ли он… И если хочет, то чего именно?

Прелесть погружения в подпространство в том, что мысли отключаются. По крайней мере, когда Камерон сливалась сознанием с кораблем, она и сама в какой-то степени становилась им: с четкими понятиями о курсе, направлении, скорости движения и состоянии окружающей среды. Все происходящее перерабатывалось в данные, не задействуя эмоции, так что к тому моменту, как «Тишь», подхваченная многоцветным Потоком, стремительно полетела к месту назначения, девушка успела немного прийти в себя и успокоиться.

И чего она, собственно, так разнервничалась?

Ну поцеловал ее мужчина. Так это же не Грег, чтоб от него шарахаться. Мэл ею с друзьями точно делиться не будет. Камми уже давно замечала задумчивые взгляды, которые бросал и подолгу задерживал на ней капитан. Только она принимала это на счёт собственной подозрительности и новизны в команде, думала, что Малкольм проверяет, как она вписалась в коллектив. А вдруг он правда ею заинтересовался как женщиной?

Камми осторожно покосилась на Мэла, который как раз что-то втолковывал Вик. Отрицать ее собственный интерес к капитану смысла не было — она давно замечала за собой все признаки влюбленности, которые описывали в холо-операх. Учащенное сердцебиение, пересохшие губы или вот как сейчас: он внезапно поднял голову, и девушка поспешно отвернулась, покраснев.

Да-а-а, если капитан предпримет еще одну попытку, с ее стороны возражений точно не последует.

Только вот, как и обещал, он никаких больше поползновений в сторону Камми не предпринимал. Все их общение свелось к сугубо формальному, даже обычные шуточки и беседы в общем зале куда-то подевались…

Большую часть трёх суток, которые они пребывали в Потоке по дороге к месту назначения, капитан провёл либо в рубке, либо в каюте, почти не показываясь на глаза команде, и Камерон уже начала задаваться вопросом, а не померещилось ли ей.

Выход в заданной точке, соответствовавшей координатам, которые выдал Редж, прошёл без проблем. Только вот получателя там не оказалось.

— Где мы? — озвучила общий вопрос девушка. Вокруг, насколько хватало глаз и радара, простиралась пустота открытого космоса.

— Есть активность, — обезличенно, как-то механически заметила Мерилин. В минуту повышенной интенсивности работы у нее отключалась функция, отвечавшая за имитацию человеческих эмоций. Это означало, что искин на пределе возможностей занят решением определённой задачи. В данном случае — сканированием окрестностей. И что-то он все же нашёл. — Они качественно экранируются, но они здесь.

— Выпусти в эфир, — капитан опустил ко рту убранный в сторону обычно микрофон. — Посылка от Ящера. Личная доставка. Прошу стыковки.

Он повторил незамысловатый набор фраз раза три, прежде чем пространство перед ними замерцало, подернувшись рябью и открывая не один корабль и не два, а целую армаду.

Причём печально им знакомую. С этими списанными, десятки раз отремонтированными и выкрашенными зачем-то в черный — не иначе, для устрашения — колымагами они только недавно весьма тесно общались, когда вывозили с бывшей Мальты потерпевших бедствие.

Пираты.

Занятные у Реджа знакомые.

Малкольм не позволил обуревавшим его мыслям и эмоциям отразиться на лице, только плотнее стиснул зубы.

Пискнул коммуникатор, сообщая о входящем звонке.

— Жду со всей командой. Без оружия, — отрывисто рявкнул грубый хриплый голос и отключился. Даже не счёл нужным включить холо-проектор! Хотя не факт, что на этих ископаемых доисторических кораблях они есть.

Впрочем, недооценивать пиратские развалюхи мог только полный идиот. За невзрачной оберткой чаще всего скрывались новейшие и мощнейшие двигатели, как и целый арсенал оружия, достаточный для обороны средней величины планеты. А то и не одной.

Официально на космических мародёров охотились власти всех известных конфедераций, но на практике получалось, что отловить их не удавалось никому. Кто-то был замешан, получая долю за укрывательство, кто-то и сам спонсировал пиратов, выкупая ценные металлы и рабов: увы, но на некоторых отсталых планетах Содружества люди все еще приравнивались к вещам. Некоторые — как очевидно, и Редж — за умеренную плату оказывали услуги всем подряд, не разбираясь, насколько клиенты законопослушны.

Иллюзий по поводу их инкогнито не питал никто. Тогда, у Мальты, в прицелы их прекрасно успели различить и запомнить, так что теперь жизни всей команды зависели от хорошего настроения главаря пиратов. Но на это рассчитывать сильно не приходилось. Они ребята по природе своей обычно мрачные и злобные.

— Ну Редж, удружил, — процедил Курт сквозь зубы, но больше никто, что характерно, комментариев никаких не высказал. Все дружно разоружились и последовали за капитаном, бережно несущим конверт, к стыковочному отсеку.

Мерилин отчиталась о проделанной стыковке, но ее и без того заметили. «Тишь» порядком тряхнуло, заскрежетали зацепы, царапая полированную обшивку. Корабли пиратов были мало приспособлены к мирным переговорам — они чаще брали на абордаж, оттуда и специфика снаряжения.

Створки люка дрогнули, впуская задымлённый, плохо отфильтрованный воздух принимающей стороны. Камми невольно задержала дыхание, гадая, удастся ли им и в этот раз выкрутиться или на этом их удача все же закончилась…

22.

Стоило металлическим щитам разойтись, открывая доступ на корабль, как в образовавшуюся щель повалили вооруженные головорезы. Теперь Камерон поняла суть приказа «всем пойти с капитаном». Оставшихся на корабле ждала сомнительная компания оголодавших мужчин, и, судя по взглядам, которые бросали на нее и Вик, те были бы не против, если бы они задержались. Девушка передернула плечами и невольно придвинулась поближе к Малкольму.

Вот еще один минус ее пола. Лучше бы она и дальше одевалась как мальчик. Решено. Если выпутаются и из этой передряги, больше Камми свою гендерную принадлежность демонстрировать не будет. Бесформенные рубахи и штаны — вот ее униформа.

Хотя и сейчас ее одежду сильно облегающей назвать было нельзя. Но то ли отросшие волосы выдавали в ней девушку, то ли изгибы фигуры, слегка округлившейся на нормальном питании, но теперь Камерон с парнем кто-то вряд ли спутал.

Немного нервно застегнув последнюю, самую верхнюю пуговичку рубашки, — в случае чего, это мало поможет, но как-то комфортнее — она последовала за остальными, по холодному коридору. Отопление на пиратской развалине работало еле-еле, как и фильтрация, и у девушки зачесались руки отладить приборы. Профессиональная деформация. Она терпеть не могла, когда что-то в пределах ее досягаемости работало не на сто процентов.

Огромный зал, в котором собралось не меньше сотни пиратов, явно служил складом награбленного добра. Об этом говорила синяя маркировка внутренних служб Императорского дворца на некоторых контейнерах. Такие грузы обычно перевозились в строгой секретности, на специальных транспортировщиках. Слухи об их содержимом ходили самые разные, начиная от «химическое оружие» и заканчивая «имперской казной». В любом случае на пиратском корабле им точно было не место.

И теперь Камми казалось вдвойне сомнительным, что их выпустят на свободу. Слишком уж много они увидели и узнали. Что у Мальты, что здесь.

Девушка украдкой поглядывала по сторонам, делая вид, что скромно уткнулась в пол. В случае чего вполне можно укрыться за теми ящиками, вряд ли пираты самоубийцы и начнут стрелять по боеприпасам. Или вон решетка вентиляции — вполне уже привычное для Камми убежище. Чистота там, конечно, будет соперничать со станционной — она очень удивится, если там все внутри не заполонила «этерния». Мох как раз любит хорошо проветриваемые темные помещения, и, судя по характерному запаху, он там вовсю цветёт и усиленно размножается.

К сожалению, оружие им с собой взять не разрешили, да и вряд ли оно бы помогло против более чем сотни пиратов. Разве что усиленная искусственно мускулатура Курта могла бы пригодиться, но у большинства головорезов тоже часть органов и конечностей заменяли протезы, как имитирующие настоящую плоть, так и откровенно гипертрофированные, покрытые металлом и шипами для пущей смертоносности. Девушка искренне им посочувствовала, надеясь, что хотя бы часть деталей съемная, иначе простой поход в душ мог обернуться нешуточными проблемами.

Впрочем, судя по царившей вокруг вони, пираты водные процедуры не очень уважали.

— Ну здорово, Оса, — прокатился раскатом грома по затихшему помещению голос главаря. Камми узнала его — именно он выдал им указания по связи. Хриплый тембр получил свое объяснение: у предводителя пиратов вокруг горла обернулся голосовой симулятор. Похоже, когда-то он получил несовместимую с жизнью травму. И не одну. Его тело было облачено только в распахнутую жилетку и короткие штаны с оборванным низом, но с таким же успехом он мог расхаживать без ничего — почти все его тело было каким-то образом модифицировано.

Раньше Камерон считала кибернетические органы привычным и нормальным способом восстановить утраченное. Этот же мужчина умудрился превратить их в нечто устрашающее. Или это он сам пугал до колик? Единственный глаз, не скрытый шлемом с плотно надвинутым моноклем, неконтролируемо вращался в орбите, глядя то в пол, то куда-то в угол.

— Давно не виделись, Дольф, — хладнокровно ответил капитан, будто не его с командой доставили с почетным караулом и винтовками наперевес, а наоборот, это он стоял у себя на рубке, держа палец на гашетке. Судя по взгляду Малкольма, приязни между старыми знакомыми было мало. И еще столько бы они не виделись с большим обоюдным удовольствием. — Посылка для тебя от Ящера.

Он медленно, не делая резких движений, приподнял конверт, чтобы его лучше было видно. Нижняя часть лица главаря расплылась в довольной ухмылке, из-за чего застарелые шрамы то ли от ожогов, то ли от кислоты сморщились, перекосив кожу и превратив лицо в жуткую маску.

— Спорим, ты бы отказался везти груз, если бы знал, кому он предназначен? — прошипел-прошелестел Дольф. Очевидно, что ему доставляло какое-то извращенное удовольствие наблюдать за бывшим врагом — или другом — в не удобном для него положении заложника. Малкольм старательно держал лицо, но напряженная спина выдавала все его смешанные чувства.

— Это всего лишь заказ. Какая разница, кому я его везу, — безразлично уронил капитан. Свободно вращающийся глаз Дольфа наконец замер, уставившись точно на Камми.

— Милые у тебя цыпочки подобрались. Раньше я вон ту не видел. Новенькая? — просипел киборг. Малкольм инстинктивно дернулся в сторону, закрыть девушку собой, но вовремя подавил порыв. Не хватало еще дать понять бывшему сослуживцу, насколько она ему дорога. Тогда они точно в полном составе обратно на корабль не попадут.

Камерон тем временем лихорадочно сканировала доступные ей сети. Благо имплант с поддержкой Мерилин позволял ей взламывать компьютерную защиту, как ребёнок разворачивает фантик — одним движением. Все же искин на «Тиши» ни в какое сравнение не шёл с информационным обеспечением пиратских колымаг. На двигателях и оружии они не экономили, а вот безопасностью от хакеров не озаботились.

А зря.

Повинуясь движению головы главаря, от общей толпы отделились двое и, подхватив Камерон под локти, поднесли ее ближе к Дольфу. Буквально. Ноги девушки не касались земли. Киборг приподнял ее лицо за подбородок, повертел из стороны в сторону, отметив немного пьяную улыбку.

— Ты ее что, под наркотой держишь? — с подозрением уточнил он у Малкольма. — Это даже для меня как-то перебор. Что, совсем плох стал, бабы без стимулятора уже не дают?

— Да нет, дают, — хихикнула Камерон. Ее и вправду слегка повело, будто она наглоталась чего запрещённого. Эйфория от отлично выполненной задачи, пусть и не поставленной официально, пузырилась в крови и рвалась наружу. — И я не под наркотой.

Вопреки собственному утверждению, она еще раз хихикнула, что в их ситуации, под прицелом десятка винтовок, выглядело весьма сомнительно.

Малкольм шагнул вперёд.

— Чем ты ее накачал? И когда успел? — строго вопросил он, испепеляя пирата взглядом. Киборг недоуменно пожал плечами.

— Это откат от быстрого взлома системы, — неестественно вывернув шею, Камерон умудрилась все же обернуться и посмотреть на капитана. — Прикажете уничтожить всех, кроме этого флагмана?

Воцарилась напряженная тишина, но продлилась она недолго.

— Что? — рявкнул Дольф, принимая угрожающий вид.

— Убьете меня — и всю вашу армаду распылит на атомы, — скороговоркой протараторила Камми. Пусть и под воздействием буйной смеси гормонов, она тем не менее довольно трезво оценивала исходящую от главаря опасность. С него станется быстро свернуть ей шею как основной угрозе, пусть ее масштабов тот еще до конца и не осознал. Подобные ему мужчины, прошедшие горнило войны, часто действуют на рефлексах и слушают свои инстинкты. И сейчас шестое чувство орало Дольфу благим матом, что хрупкая девица, неведомо как прибившаяся к бывшему товарищу по оружию, опасна как сотня его ребят. Если не хуже.

— Не объяснишь, что именно ты сделала? И почему я не должен уничтожить тебя прямо сейчас вместе с остальной командой и кораблем? Даже следов не останется, крошка, — проникновенно просипел пират. Камерон, все еще витавшая в адреналиновых облаках, мило улыбнулась.

— Я подключена напрямую к вашей системе наведения. В случае, если мой мозг вдруг перестанет подавать сигналы, в целях кораблей армады указаны соседние корабли.

— Не морочь мне голову, — скривил губы Дольф, ухватив девушку за шею. Если бы не все еще поддерживавшие ее под локти пираты, она бы висела на его руке, как полудохлая крыса. Но даже так металлические пальцы практически перекрыли Камми кислород. — На пультах стоит защита от дурака, специально на случай перекрестного огня. Навестись на дружественный корабль они не могут по определению.

— Уже могут. И навелись, — прохрипела девушка не хуже самого Дольфа. Еще немного — и он точно передавит ей трахею. Тогда главное — успеть в регенерационную камеру. Быть распыленной на атомы Камми и самой совершенно не хотелось, но в подобные игры нужно играть жестко и с полной отдачей. Иначе не поверят — и прощай, механик. И остальная команда «Тиши» заодно. — У меня штекер последней модели.

И это объяснило бывшему военному все. Его комиссовали по техническим причинам задолго до того, как технология вживления в мозг передатчика получила огласку, но Дольф по-прежнему старался держать руку на пульсе прогресса. Как раз на такие вот случаи. К сожалению, выкупить и нелегально вживить одному из своей команды такую полезную штучку не получилось. И дело даже не в заоблачной стоимости прибора и самой операции, все штекеры были пронумерованы, описаны и выдавались в индивидуальном порядке, так что заполучить ни один так и не удалось.

А теперь вот он сам приплыл в руки.

Пират довольно оскалился, обнажив белоснежную искусственную челюсть. Со своей он расстался где-то в джунглях Фаризии, чудо еще, что его, изломанного и окровавленного, доволокли до базы. Там же, на тропической планете, остался один из его глаз и левая рука. Но комиссовали Дольфа намного позже, даже в таком, полуразобранном, состоянии он все еще был полезен родине. А с вживлёнными усилителями так еще и выгоден.

— Очень удачно, — мурлыкнул он, выпуская горло Камми, но успев по ходу дела ощупать, даже обласкать, ямку штекера в ее затылке. Девушку передернуло от омерзения. — Значит, ты тем более останешься. Остальные, так и быть, могут валить.

Он царственно махнул рукой, подзывая Малкольма, который так и продолжал судорожно сжимать злополучный конверт.

— Давай сюда и уводи остальных. Девчонка остаётся, — Дольф всхрапнул, что в его исполнении означало смех. — На мордашку смазливая, и имплант бонусом. Ты как всегда хорошо устроился, Оса.

Малкольм в два шага преодолел разделявшее их расстояние и протянул пирату пухлый конверт. Рука чуть подрагивала, пальцы вцепились в картон так, что чуть не продавили его насквозь.

— Мы уйдём вместе, — холодно уточнил он. — Девчонку ты отпустишь.

— Ты несколько не в том положении, чтобы ставить условия, — хмыкнул Дольф, кивая куда-то в сторону, — и на команду «Тиши» оказалось разом направлено некомфортно много заряженных стволов. — Вали, пока я не передумал. Вы мне без надобности, так что либо так, либо вперед ногами.

— Вы, кажется, не поняли, — откашлявшись, поправила его Камми. — Это вы не в том положении, чтобы командовать. Мне уже начинать взрывать ваши корабли или все же вы нас выпустите? Для начала меня из их рук, а потом и вообще всех нас?

— Ты блефуешь, малышка, — ухмыльнулся Дольф, ненароком оглаживая не глядя ее щеку. Внимание главаря пиратов сосредоточилось на капитане, которого тот считал единственным достойным противником из присутствующих. — Кишка тонка взорвать хоть что-то. Там же лю-уди!

Последнее слово он издевательски протянул, словно его смешило само понятие сострадания и гуманизма.

Камерон моргнула. Медленно, прикрыв глаза на секунду и выдохнув. Когда она их открыла снова, одна из точек на массивном экране радара за спиной главаря замигала и исчезла.

— Эй, Кэп, где двенадцатый? — взволнованно спросил один из дежуривших у монитора пиратов. — Не выходит на связь!

Остальные тоже загомонили, поглядывая на Камерон уже с куда большим уважением. Стискивавшие ее локти громилы деликатно поставили девушку на пол и чуть ли пыль не стряхнули. Мимо пробежало несколько мужчин с признаками интеллекта на лице и с компактными гарнитурами в ушах с торчащим язычком микрофона. Наверное, технари. Они скрылись в рубке, и вскоре оттуда донеслись невнятные возгласы. Похоже, наладить связь с двенадцатым не получалось.

На корабле назревал бунт. На команду «Тиши» надвинулись те, что стояли поближе, многие пираты сжимали и разминали кулаки, проверяли заряды в оружии. Смысл, если численное преимущество на их стороне? Но, похоже, при теоретической драке Малкольм оценивался ими довольно высоко, и головорезы готовились сражаться насмерть.

Как раз этого Камми хотелось бы всеми силами избежать.

Шагнув вперед, Дольф выдрал конверт из рук капитана и махнул рукой кому-то за его спиной. Один из пиратов понятливо кивнул, сбегал куда-то и вернулся с небольшим ящиком.

— Согласно договорённости. Передашь обратно Ящеру.

Малкольм согласился — такая вероятность действительно с Реджем обсуждалась. Курт принял посылку, не забыв смерить пирата уничижающим взглядом и победоносно ухмыльнуться.

— Идите, пока я добрый, — махнул рукой Дольф, не отводя пристального взгляда недобрых глаз от Камми. Та осторожно, как в клетке с дикими зверями, сделала небольшой шаг назад, потом еще один.

А потом Малкольм подхватил ее на руки и понёс быстро и целенаправленно обратно на «Тишь». Потому что испытывать терпение пиратов себе дороже. Они в любой момент могли передумать и начать мстить за погибших на двенадцатом корабле товарищей. Так что стоило поспешить.

Голова у Камми кружилась, все-таки подобные фокусы со штекером и множественными подключениями, не говоря уж про подбор кодов вслепую, она не проделывала никогда, и мозг с непривычки перегрузился.

— Они живы, — шепнула она в ухо Малкольму, когда его ботинки загрохотали по шлюзу, ведущему на «Тишь». — Я всего лишь вырубила их датчики.

Ей претила сама мысль, что ее могут посчитать убийцей. Но, к сожалению, без демонстрации силы и конкретной угрозы здоровью их бы вряд ли выпустили живыми. Если бы вообще выпустили.

— Я знаю, — пробормотал в ответ капитан, с беспокойством поглядывая на девушку. Цвет лица у нее был несколько нездоровый даже в сравнении с обычной, привычной для закрытых пространств бледностью.

Камерон очнулась от странного транса внезапно. Вот она плавает в собственном подсознании, хихикая на спирально кружащийся потолок, — и вдруг, словно по щелчку пальцев, все побочные эффекты куда-то делись, а она снова способна рассуждать здраво. Заодно стало понятно, почему окружающее виделось таким мутным: она смотрела на мир сквозь колпак регенерационной капсулы.

— Мерилин? — неуверенно позвала Камми и пошевелилась.

— Тут я, — ворчливо отозвался искин, и крышка с негромким звоном отъехала в сторону, а сбоку выдвинулись ступеньки. Одежда, к ее облегчению, оказалась на месте. Она весьма неуютно себя ощущала в чем-то, что не закрывало бы тело с головы до пят.

Первым делом девушка, конечно же, впала в панику и немного побегала по медотсеку, благо оказалась в нем одна. Попыталась вцепиться себе в волосы в знак покаяния и чего-то еще… не понравилось. Больно. Поэтому ограничилась воспитательными шлепками ладонью по лбу со словами:

— Ну ты и псих, Камми!

Нет, в трезвом уме она никогда бы не смогла смеяться и дерзить в лицо пирату. Но, кажется, в тот момент она была будто пьяная. Камерон раньше никогда не пыталась взламывать защиту и контролировать несколько десятков кораблей одновременно, поэтому откат вышел несколько неожиданным.

— Мерилин! — проникновенно пропела она. Искин в ее голове тяжело вздохнул, прямо как настоящий.

— Да, я подправила твоё эмоциональное состояние, пока ты лежала в капсуле. В эйфорию ты себя ввела сама, безо всякой посторонней помощи. И спасибо за доверие.

— Извини, — покаялась Камерон. Правда, чего это она предъявляет претензии? Даже если бы это была и сама Мерилин, все равно в итоге неадекватное состояние девушки спасло жизнь если не всей команде, то ей самой — точно. Кажется, их изначально не собирались никуда отпускать. Как минимум Камми наверняка бы осталась с пиратами, а в таком обществе женщины, увы, долго не живут. И не факт, что наличие уникального штекера в ее голове защитило бы от поползновений со стороны Дольфа и его подручных. А как максимум все они остались бы с пиратами, кто надолго, а кто — до ближайшей пристрелки оружия.

— Где пакет, который нам передали? — вспомнила Камерон самое главное. Ей очень не понравилось выражение лица главаря, с которым тот провожал их обратно на борт «Тиши». Злорадство мешалось на нем с сожалением, насколько вообще можно было различить эмоции на обезображенном шрамами участке открытой кожи. Так что посылку не помешает как следует проверить, а желательно вообще вскрыть. Мало ли там какие-нибудь редкие наркотики или еще что строго запрещённое к провозу. Одна подсказка на ближайший таможенный пост — и капитан лишится лицензии. И это в лучшем случае.

— В ангаре, где ему еще быть, — пробурчал все еще обиженный на нее искин. Камерон подхватила пояс с приборами и отправилась вниз, к грузовому отсеку. Откладывать проверку она не собиралась. Если что — сразу, как только выйдут из потока, выбросят в открытый космос. Пусть доказывают потом.

Из общего зала слышались голоса и взрывы хохота: команда праздновала свое чудесное спасение. Камми сделала было шаг в том направлении, но остановилась, тряхнула головой, отчего упрямая челка снова полезла в глаза, и упорно двинулась к своей цели. Присоединиться к торжеству она и позже успеет, да и, если честно, нет у нее особого настроения веселиться. Облегчение — да, чувствовалось, но радоваться спасению еще рано. Наверняка пираты задумали какую-то подлость…

Еще бы с Реджи по душам побеседовать не помешало. Он, конечно, не знал об их рейде под носом у пиратов в районе Мальты, но тем не менее идея послать Малкольма к бывшему сослуживцу, явно не переносившего того на дух, причём взаимно, — весьма сомнительного свойства. Что-то Камерон подсказывало, что визит на небоскрёб Ящера будет стоять первым в плане мероприятий сразу по возвращении.

Только бы вернуться…

— Посылку сканировали? — уточнила Камми, сбегая по металлическим ступенькам. Двери в ангар распахнулись сами, даже не пришлось прикладывать руку к сканеру. Уж такие-то мелочи Мерилин отслеживала, что называется, не глядя.

— Конечно. Непонятно, правда, что там. Немного металла, немного пластика и блокировка стоит мощная, — пожаловалась искин, — но активности никакой. Капитан тоже подозревал, что могут подложить какую гадость, поэтому первым делом проверил ее на наличие пластида и травы.

Девушка немного успокоилась, но к коробке все равно подбиралась с опаской. Наиболее распространённые горючие соединения улавливались как обычными сканерами, так и датчиками Мерилин, поэтому скорее всего в ней говорят стресс и паранойя. Однако проверить еще раз все равно не помешает. Лишним не будет. Мало ли какую экзотику им подсунули.

Оглядев плотно завёрнутый в множество слоев скотча куб, Камми пошарила на поясе и принялась настраивать свой собственный сканер. Он был куда чувствительнее стандартных, так что ему она доверяла куда больше. Впрочем, и ее проверка показала, что посылка чиста. Девушка собиралась уже вставать, но внезапно пришедшая мысль затормозила ее посреди движения. Камерон снова устроилась у коробки и вытащила самый обычный миниатюрный стетоскоп.

Такую штуку, как таймер, не стоит списывать со счетов.

Характерные ритмичные щелчки не стали для нее большой неожиданностью. Только вот дыхание все равно перехватило.

Потому что обращаться со взрывными устройствами ее не учили, а до капитана бежать далеко. Не успеет.

23.

«Тиши» сказочно, безумно повезло, что Камерон оказалась у ящика именно в нужное время. Минутой раньше — и она не услышала бы сквозь толстые слои упаковки, как щёлкают встающие в пазы шестеренки. Минутой позже — и весь корабль взлетел бы на воздух.

Потому что внутри безобидной с виду посылки все же оказалась бомба.

Две части одного целого наконец-то воссоединились, и вещества вступили в реакцию. Взвыла сигнализация в сканере, обозначая наличие поблизости пластида. Крайне горючее и взрывоопасное вещество: даже крошки хватит, чтобы разнести весь ангар. А тут пара кило минимум — пираты не поскупились.

Мысли проносились в голове Камми со скоростью света.

Обезвредить не получится: пока она вскроет все намотанное, содержимое рванет. Какой-то умник умудрился разложить пластид на две нейтральные составляющие. Может, и больше — Камерон ни разу не химик. В общем, из частей, которые не вызывали у сканера подозрений, сложился пазл, который вот-вот отправит «Тишь» в последний путь.

— Открывай шлюз! — то ли заорала, то ли подумала Камми, подхватывая коробку и вскакивая на ноги. Тряской больше, тряской меньше — реакция уже пошла, так что хуже точно не будет. У них оставались считанные секунды. Девушка совершенно не разбиралась во взрывчатке, зато неплохо изучила пусковые механизмы. Для того, чтобы сработал детонатор, вся емкость должна быть занята пластидом, так что в запасе всего пара мгновений, пока вещество перемешивается.

Шлюз открывался медленно, с достоинством, как всегда.

— Второй люк! — рявкнула Камерон, замахиваясь. Мерилин собиралась было что-то возражать, но передумала и послушно разблокировала наружные створки, одновременно примагнитив подошвы девушки к полу. Если бы не эта мера предосторожности, Каммиснесло бы порывом образовавшегося вакуума. Ей и так чуть не вывихнуло ноги в щиколотках, внезапно дёрнув вперед, к открывающейся щели. Посылку вырвало из рук Камерон без малейших усилий с ее стороны и втянуло в сияющий радугой зев Потока.

— Закрывай, — изо всех сил подумала девушка, зажмурившись и растопыривая пальцы ног, чтобы удержаться в обуви. Казалось, потоком уносимого из корабля воздуха вот-вот выдернет наружу и ее, и все ее внутренности.

Створки сомкнулись практически мгновенно, подарив Камми возможность дышать и двигаться. Спотыкаясь, она бросилась к выходу, обернувшись только на зубодробительный скрип за спиной.

Со скрежетом сминались толстые защитные пластины, не выдерживая резкого перепада давления. Камера перехода опасно прогнулась, готовясь лопнуть как мыльный пузырь.

Стальной обруч обхватил Камми, притиснул к тёплому, такому знакомому телу и рванул назад и в сторону. Мэл локтем опустил рычаг закрытия дверей ангара и, не дожидаясь, пока они сомкнутся до конца, врубил экстренную систему изоляции.

Титановые пластины опустились с корпуса, блокируя погнутый погрузочный трап. Время замерло, душераздирающий скрип металла прекратился, повисла гнетущая тишина.

— Ты что наделала?

Под рубашкой капитана громко и хаотично билось сердце. Он прижимал Камми к груди, не замечая, что почти ее придушил.

Ответом на его вопрос стал приглушенный расстоянием взрыв. Бомба успела порядком отстать, но недостаточно, чтобы до них не долетели последствия. Корабль затрясся в эпилептическом припадке, система гравитации отказала, освещение тоже засбоило из-за перепадов энергии. Камми держалась за Мэла руками и ногами, молясь про себя, чтобы многократно проверенные ею крепления плазмы удержали тубу на месте. Их самих мотало по коридору, больно прикладывая о твёрдые поверхности, пока капитан не уцепился обеими руками за поручень. В бок девушки врезались металлические ступени, и она едва слышно застонала сквозь стиснутые зубы.

Гравитация окончательно сошла с ума и чуть не притянула их к потолку, но Малкольм держался крепко.

Наконец, встряхнувшись, как свежевымытый пес, корабль успокоился, неспешно плывя в Потоке, будто ничего и не было. Уцелевшие после перепада напряжения лампы моргнули и засветились ровно и надежно, сила притяжения снова переключилась на пол, и все стало как было. Почти.

— Я избавила нас от бомбы, — пояснила Камми, когда уши перестали звенеть, а их обоих — трясти.

Мэл лежал на ней, тёплый и тяжелый, но спинывать его с себя, как она поступила бы с любым другим мужчиной, не было ни малейшего желания. Наоборот, хотелось притянуть еще ближе, желательно без одежды.

Испугавшись собственных мыслей, Камми заворочалась. Малкольм приподнялся на локтях и откатился в сторону… впрочем, с явной неохотой.

— Вик, Джер, Курт, все живы? — прижав пальцем передатчик в ухе, поинтересовался капитан.

Затаив дыхание, Камерон вслушивалась в потрескивание эфира. Все произошло неожиданно, команда в тот момент расслаблялась в зале, где негде пристегнуться, зато очень даже есть обо что приложиться.

После томительных секунд молчания отозвалась Вик.

— Живы. Сравнительно целы, — после паузы добавила она, покряхтывая. — Что это было?

— Подарочек от Дольфа, — капитан поднялся на ноги и поморщился. Его, похоже, тоже приложило об ступеньки, причем именно той стороной, на которую он уже и без того прихрамывал. Он покрутил ступней, потер бедро, разминая будущие синяки. — Спасибо Камми, рвануло не в корабле, иначе мы бы уже не разговаривали.

Сама девушка сидела на ступеньках и клацала зубами. До нее только сейчас во всей полноте дошло, из какой задницы они только что чудом выбрались и чем им грозило секундное промедление. Не очнись она вовремя… Камерон передернула плечами, представляя себе мучительную смерть в безвоздушном пространстве. Это, конечно, если бы ее не разорвало сразу в клочки взрывом плазмы.

— Как «Тишь»? — тем временем спрашивал капитан, непринужденным движением подхватывая Камми под коленки и за плечи и поднимая, будто она ничего не весила. Справедливости ради, отъесться она толком не успела, но все равно ощутила некоторую неловкость. На руках ее еще не носили, если не считать отца, когда ей было пять лет.

Только вот чувства при этом она испытывала совершенно иные. И мурашки по ней толпами не бегали. Синяки и ссадины благополучно забылись; Камерон показалось, что все ощущения сосредоточилось в двух местах, где ее тела касались заботливые руки. — Повреждения, поломки?

— На удивление все цело, — отозвалась Мерилин. Искин уже успела провести первичную оценку ущерба, выглядело все весьма неплохо для ситуации, в которой они оказались. — Двигательный отсек в полном порядке, каюты слегка потрепало, но ничего критичного.

Очевидно, все, что было не закреплено на момент взрыва, раскидало или разбилось. Ничего, главное, люди и двигатель целы. Остальное поправимо.

— Зал немного запачкан, у Курта перелом руки, — бесстрастно продолжала искин, пока капитан нёс Камми по лестницам и переходам к рубке.

— Вывих это! — перебил Мерилин киборг, на что штатный врач невозмутимо отозвался:

— То, что перелом закрытый, не делает его вывихом. Пошли.

Судя по звукам, не обошлось без некоторой борьбы. Курт и со сломанной рукой мог бы навалять кому угодно при желании, но в дело вмешалась Вик — и боевик понуро, но покорно побрел вслед за Джеремайей в медотсек. Там сейчас надежнее всего, полежит в капсуле пару часов и будет как новенький.

Пока шли разбирательства, капитан и Камми добрались до зала и как раз застали процесс конвоирования киборга на лечение. Вик окинула взглядом их композицию, после чего Камми покраснела, забрыкалась и потребовала поставить ее на ноги. Мэл отпустил с явной неохотой. Кажется, ему понравилось таскать ее на руках.

— Мы еще в Потоке? — уточнила Камерон, проходя вслед за пилотом в рубку. Вик устроилась в своем кресле у штурвала, щёлкая тумблерами и что-то проверяя на мониторах.

— Как видишь, — кивнула та на экран, где радужно переливался свет. — Сейчас определим, где мы вообще. Надеюсь, нас не сильно покорежило и мы дотянем до ближайшей пересадочной станции…

Вик осеклась на полуфразе и споро защелкала клавишами. Выругалась нехорошо, чего за ней обычно не водилось, и потребовала у Мерилин что-то перепроверить.

— А что тут проверять, — пробурчала искин. — Вы пока возились, я уже десять раз все просмотрела. Миновали мы ту станцию. И две последующие тоже.

— И что это значит? — опасливо уточнила Камерон, присаживаясь боком на свое кресло и раздумывая, подключаться ли ей тоже или не мешать двоим специалистам разбираться.

— Это значит, что мы, благодаря этой гребаной бомбе, проскочили всю исследованную часть данного Потока и сейчас находимся в дикой его ветке. И куда нас несёт неизвестно, — послушно обрисовала ситуацию Вик.

— Что? — Мэл не поверил, шагнул к своему креслу и рухнул в него, уставившись в экран.

— Советую выйти из Потока, — Мерилин переключилась в режим тупого робота, оскорбленная недоверием к ее способностям. Хотя всем было понятно, что она ничуть не ошиблась в расчетах, как и Вик, просто поверить в подобное было сложновато.

Конечно, мало кто переживал взрыв в Потоке… Точнее, никто. Идиотов ставить подобные эксперименты не находилось. А команды, корабли которых взрывались, уже ни о чем поведать никому не могли. Так что единичный ли это случай или закономерность, сказать наверняка нельзя, но факт оставался фактом.

Поток потихоньку относил их все дальше от исследованной Вселенной. А возможность вернуться домой с каждой прошедшей минутой все больше стремилась к нулю.

Малкольм потер лицо руками, будто это могло изменить показания на мониторах.

— Выйти из Потока, — глухо приказал он и бросил Камми: — Пристегнись.

Девушка поспешно залезла в кресло, застегнула ремни и подключилась к «Тиши» через штекер. Мерилин услужливо передала ей картинку сначала радужной мощи, из которой они выпали в обычное пространство, а затем и совершенно не знакомых созвездий. Не то чтобы Камми наизусть помнила все, но самые яркие вроде Цефеи, Щита или Лебедя были видны всегда. А сейчас только Гранат угадывался, и то с подсказкой искина. Переход в этот раз был еще жёстче, чем обычно. Наверное, корабль все же пострадал от взрыва. Нужно бы корпус осмотреть… и двигатель, на всякий случай, пометила себе мысленно Камми. Мерилин неполадок не нашла, но, как уже выяснилось, это не значит, что все болты на месте.

— До ближайшей станции более сотни тысяч световых лет. Неплохо нас тряхнуло, — невесело пошутила Вик, вглядываясь в звёздную россыпь на мониторе.

— А Потоки? — уточнил капитан дрогнувшим голосом, хотя и сам все видел.

— Поблизости ни одного, кроме того, в котором мы прибыли, — отчиталась пилот.

Если бы Камерон не лежала, она бы сейчас точно села. Или упала.

Получается, они застряли в парсеках от цивилизации без малейшего шанса вернуться.

— Запасов кислорода и системы фильтрации хватит на пять лет. Воды — на два года, — невозмутимо прокомментировала Мерилин. От ее флегматичного перечисления лучше не становилось. — Гидропоника способна обеспечивать нужды команды полгода, если потреблять в обычном режиме. Год в режиме жесткой экономии, плюс сухпаек.

— Вот и пригодились твои закупки, — невесело пошутил Мэл, припомнив, что на аукционе им повезло разжиться в том числе тем самым сухим пайком. Камерон растянула губы в улыбке, подчиняясь общему желанию сделать вид, что ничего особенного не происходит.

— В качестве альтернативы могу предложить планету, — неожиданно добавила Мерилин. Вик оживилась и приблизила изображение. Сине-зелёная, с преобладающими на поверхности океанами — она даже в терраформировании не нуждалась, уже сейчас напоминая Землю Изначальную.

— Как удачно. Предки бы убили за такую возможность, — протянул капитан. — В чем подвох?

— Скорее всего, мы не сможем взлететь, — честно ответила искин. — Мощности двигателей не хватит. Обычно при подъеме из атмосферы помогают лучи космопорта…

Камми кивнула. Без поддержки с поверхности, на одних моторах, и думать нечего взлетать. Торговцы типа «рыбки» создавались прежде всего для полета между космическими станциями, а не планетами, и двигатели им ставили соответствующие. Так что если они решат садиться, это будет билет в один конец. Даже если чудом Камми удастся настроить передатчик на дальнее расстояние, за время, что сигнал будет идти, они успеют состариться и умереть.

Они втроём уставились на сине-зелёный шарик, плавно вращавшийся в черноте космоса.

Это что, их новый дом?

Когда в рубку подтянулись мужья Вик, спор пошёл на новый виток. Садиться на планету сразу не хотел никто, но капитан предлагал прокатиться по окрестностям, просканировать все на предмет обратного Потока. Благо хотя бы год у них в запасе есть. Камми предлагала для начала попытаться послать сигнал о помощи, для чего следовало переоборудовать имеющийся передатчик. Вик собиралась засылать зонды на поверхность планеты. Кто знает, даже если она с виду пригодна для обитания, мало ли какими динозаврами заселена? Или там вирус в воздухе витает, уничтожающий именно людей? Бывало, что и не с таким колонисты сталкивались — прецеденты имелись.

— А давайте мы просто выдохнем и отдохнём? — тихо предложил Джеремайя, послушав их спор.

Камми устыдилась.

Мэл тоже. У него даже уши покраснели. Капитан вроде бы, должен сохранять хладнокровие в любой ситуации, а поди ж ты, разнервничался как первогодок. И правда, куда он торопится? Пусть пилот разбирается с курсом, а механик, если ей так хочется, ковыряется в передатчике. Им всем действительно не помешает успокоиться. Слишком уж неоднозначна ситуация, в которой они оказались. Вроде бы все хорошо, все живы и даже повреждений особых нет у корабля. И в то же время они отрезаны от цивилизации без шансов вернуться.

Мэл невольно покосился на Камми. Интересно, как она отнесётся к идее основать новую колонию? Непересекающиеся генетические линии у них есть, лет через триста, когда их наконец отыщут, прапраправнуки поведают прилетевшим гостям душераздирающую историю неожиданной колонизации этой зеленой планетки.

Малкольм передернулся. Нет, мысль продолжить род с Камерон его очень даже привлекала… Но точно не в подобной ситуации.

24.

Подумав, вместо передатчика Камми в первую очередь занялась обшивкой. Трап порядком пострадал, защитные пластины поднимались с превеликим трудом, а потом и вовсе застряли — открывать их полностью пришлось вручную. Они с Мерилин в новом теле на пару отжали металлические скобы, выправили рельсы и прикрепили обратно, как положено. Проверили пару раз, как ездит обновлённая техника. Вроде вышло неплохо.

Полноценную рабочую единицу она сотворила весьма вовремя. Лишние руки во время монтирования не помешали, а вовсе наоборот. Кроме того, искину не нужно было долго объяснять, что и куда двигать: она буквально читала мысли Камерон и вовремя все поправляла, поддерживала и убирала. Как будто у механика вдруг отросла еще одна пара конечностей, причём вполне самостоятельная.

Механически приваривая очередную полосу металла, Камми раз за разом прокручивала в голове произошедшее: взрыв и последующие события. Каким образом их так закинуло в пространстве?

Состав Потока до сих пор толком не был изучен, как и принцип его действия. Ученые ставили, конечно, эксперименты, пытаясь повторить или изменить уже существующие линии, но без особого успеха. Да и кто им даст, скажем, взрывать там пластид? Каждая полоса Потока на вес золота, перекрой одну — и колонии останутся без поддержки, центр — без поставок ценных металлов и прочих полезных ископаемых, а там и до попыток приобретения независимости и бунтов недалеко. Бесхозных Потоков не было — все они вели к каким-то уголкам обжитой Вселенной.

А повторить и продублировать их пока еще не получалось.

Изредка открывали новые, но, учитывая, что они в неизведанной части мироздания, шансы, что им повезет и они наткнутся на бесхозный Поток, который еще и чудом ведёт в нужную сторону, стремится к нулю.

Обдумав вариант с телепортацией, Камми решительно отбросила его в сторону. Мгновенный перенос предметов с одного места на другое до сих пор, к сожалению, оставался сказкой фантастов, хотя разработки в этом направлении велись уже не первую сотню лет. Дальше атома, которые переместили на три метра, дело так и не пошло.

Мерилин без особого запроса с ее стороны иногда подключала к шлему видео из разных точек корабля, так что Камми была в курсе, кто чем занят. Вик, как и собиралась, настраивала зонды под чутким руководством Джера. Курт, как всегда в любой непонятной ситуации, которую он не мог изменить, сидел в каюте и чистил оружие. Камерон только головой покачала. Ох, и влетит ему за очередной испорченный комплект белья.

Капитан сидел в рубке и производил расчеты. Похоже, он просто пытался, как и Курт, занять голову и руки привычными действиями, чтобы не мотаться по кораблю в панике. Подсчитав, сколько сотен лет у них уйдёт на полет в сторону обитаемой части Вселенной, он перешёл к вычерчиванию вероятных продолжений известных Потоков. Не все они были исследованы до конца — точнее говоря, те, которые не замыкались циклично в кольцо, не изучались полностью по техническим причинам. Найти исходную точку было невозможно, потому что они переносили корабли и зонды только в одну сторону, а дойдя до конца, — если он и был — те не имели возможности вернуться и только отсылали в обратную сторону сигнал. Если оставались целы, разумеется.

Они тоже отослали сигнал от имени «Тиши». В любом случае, как бы ни закончилось их приключение, команда обязана обозначить свои координаты выхода — ради будущих поколений исследователей. Именно такими вот — только, в отличие от них, добровольными — путешественниками и были проложены нынешние карты Потоков.

Малкольм занимался довольно бесполезным делом. Он пытался теоретически продолжить те линии, которые вели в сторону обитаемого мира, наружу, в надежде, что одна из них вдруг окажется неподалёку от них. Хотя бы в полугоде путешествия. Переходить на режим строгой экономии не хотелось, да еще и нужно учитывать вероятность неудачи, а в таком случае неплохо бы вернуться к этой весьма приличного вида зеленой планетке и все же основать колонию, раз уж так получилось.

Смерть от старости на свежем воздухе все же лучше, чем задохнуться в консервной банке.

К сожалению, все линии, что он рисовал, вели куда-то в сторону от их нынешнего местоположения. Даже если вдруг, чудом, один из Потоков на самом деле изгибался, все равно получалась настолько нестабильная вероятность, что рисковать жизнями экипажа ради призрачной возможности вернуться не стоило.

Убедившись, что аварийная система блокировки работает как положено, Камми отправила Мерилин на подзарядку, а сама занялась-таки передатчиком.

Робот, предназначенный для использования в течение пары часов максимум, быстро расходовал батарею, тем более когда занимался не свойственной ее телу задачей. То есть вместо секса, например, паял листы металла в открытом космосе с утяжелением в виде скафандра. Конечно, кислород Мерилин ни к чему, но деликатную синтетику ледяной вакуум вполне способен повредить, так что костюмы одевали обе — и Камми, и искин.

Разобрав передающее устройство на составляющие, девушка задумалась, перебирая варианты улучшения дальности связи. Мысли ее снова и снова возвращались к конечности их пути. Даже если сигнал кто-то получит, скажем, завтра. И что? Кто полетит их спасать? Точнее, если герои все же прилетят, то как они вернутся обратно? Все снова упиралось в невозможность путешествия к обжитому миру, а если бы подобная возможность существовала — «Тишь» бы не нуждалась ни в каких спасательных экспедициях. Двигатели в порядке, обшивка тоже, Камми по ней только что не с лупой полазила, все, что казалось ей подозрительным, поправила.

Так какой смысл звать на помощь, если она все равно не придёт?

Погрузившись в мрачные мысли, Камерон оставила на столе разобранный остов передатчика и побрела в каюту. Собрать его обратно она всегда успеет. Времени у них теперь хоть отбавляй — никто никуда не торопится.

Добравшись до кровати, она бросилась на нее спиной и уставилась в потолок, слегка побитый флакончиками и запачканный дорогущим средством для лица. Камми забыла их убрать в ящик с утра, вот и поплатилась. Половина того, что ей выбрала Вик на Атене, непригодно к использованию или напрочь разбилось. Хорошо хоть роботы-уборщики уже успели пройтись по всем каютам и собрать осколки и основную пыль и грязь. Это в баночке оно было выравнивающим тон и придающим сияние драгоценным тоником, а сейчас — просто клякса на пластиковом покрытии.

Камми моргнула, недоумевая, почему вдруг расфокусировалось зрение… И слеза, скользнув из уголка глаза к виску, прочертила на коже влажную дорожку. Девушка и сама не знала, что именно оплакивает: свое будущее, которое и вообразить-то себе толком не успела, или дорогущие косметические средства, которыми так и не воспользовалась.

Она настолько втянулась в повседневность «Тиши», что даже перестала задумываться, что будет дальше. Собирается ли она всю жизнь вот так, бесцельно, летать в космосе, от планеты к станции или планетоиду, перевозя грузы? Без багажа, знакомств, кроме членов команды, без возможности послать весточку деду? Не говоря уже о том, что неплохо было бы его самого вытащить из их захудалой дыры, но как и куда, если у нее даже своего угла нет? Не в эту же каюту. Двоих механиков капитан вряд ли потерпит на борту, тем более, у деда от перегрузок обостряется артрит, ему часто пользоваться Потоком нельзя. Поэтому нужна база, дом, в который она будет возвращаться к Стефану, но не на станцию же! Грег ее, поди, заждался уже.

Камерон неожиданно для себя хмыкнула.

Какой же глупой она была! Цеплялась за ужасы прошлого, когда нужно было всего лишь осмотреться как следует в настоящем. Теперь даже размытый, полузабытый образ Грега не внушал Камми ни ужаса, ни даже отвращения — как детский кошмар, внезапно привидевшийся во взрослом возрасте. Даже смешно немного: неужели когда-то ее этим можно было напугать? После путешествий в Потоке, столкновения с пиратами и прочего, ей, кажется, уже ничто не страшно. Тем более рядом Мэл, надежный и сильный.

Как до неё раньше-то не дошло? Он никогда не причинит ей вреда, не станет ею делиться с друзьями или подкладывать под нужных людей, как было принято поступать с жёнами на станции. Да и замуж ее выходить никто не принуждает. Можно и просто так…

Озарённая внезапной идеей, Камми вскочила с койки. Где-то тут, в шкафу, где после тряски перемешались все вещи, был пакет из магазина нижнего белья. Большую часть содержимого она даже не открывала, стесняясь то ли себя, то ли возникающих при взгляде на кружева и ленточки мыслей.

Сейчас стесняться не выходило. Глупо как-то отрицать собственную реакцию на мужчину, при виде которого заходится сердце и немеет язык. Учитывая, что неизвестно, сколько им еще осталось, — полгода, год, пара дней?.. — терять время из-за каких-то надуманных комплексов она не собиралась.

Быстро приняв душ и накинув то самое, с лентами и кружевами, Камерон выглянула из каюты и воровато оглядела коридор. Она не боялась, что ее остановят. Да что там! Вик, если бы узнала о ее намерениях, еще и подсунула бы что-нибудь из своего арсенала… что-нибудь неприличное. Просто попадаться на глаза никому не хотелось. Еще собьют с настроения, собирай потом решимость по углам.

На ее счастье никого в коридоре не было. Она — как была, босиком, — прошмыгнула мимо нескольких дверей и приложила руку к двери капитанской каюты. Та послушно распахнулась.

То ли искин помогла, то ли Мэл заложил разрешение на вход — Камерон хотелось верить в последнее.

Капитан лежал на койке, почти в точности повторяя ее недавнее состояние. Не плакал, конечно же, но некоторая прострация явно читалась на лице. Вполне возможно, она его даже разбудила. Многие военные умудрялись спать вот так, с открытыми глазами, вперившись куда-то в пространство. Привычка со службы, когда на посту приходится стоять сутками.

— Камми? — его голос был хрипловат. То ли спросонья, то ли от ее вида. Было бы неплохо, если второе.

Не зря же она столько времени провела в том бельевом с Вик.

Тонкий кружевной пеньюар, не особо что-то скрывавший, пополз вниз, собираясь пеной у ее ног.

— Угадал, — Камми попыталась пошутить и сглотнула пересохшим горлом. Все же она не на шутку нервничала. Первый раз, как-никак.

Вдруг не примет, прогонит?

Глаза Малкольма горячо проследили все ее изгибы, заставив девушку затаить дыхание.

— Ты уверена? — невпопад уточнил он, но Камерон поняла, о чем он. И умилилась его благородству. Он переживает, что она действует под влиянием паники и стресса и не соображает, что творит.

— Я давно хотела. Только не решалась, — она шагнула раз, другой и остановилась, почувствовав, что колени уперлись в металлический край койки.

Их пальцы переплелись. Малкольм приподнялся, скользнул другой рукой к ее лицу, минуя все завлекательные округлости, и нежно погладил пальцами по щеке.

— Не пожалеешь? Я все же не самый лучший вариант для юной девушки. Старый, увечный, без карьеры и будущего…

— А, заткнись уже, — буркнула Камми, опрокидывая его обратно на спину, запрыгивая сверху и неумело, но с энтузиазмом закрывая Мэлу рот поцелуем.

Все же тренировки с Вик и Мэрилин не прошли даром. Она теперь куда лучше владела своим телом. Хотя и не подозревала до сих пор, до какой степени оно чувствительно.

Или Малкольм настолько умело вёл в этом плотском танце, что из головы вынесло все мысли о собственной неопытности и несовершенстве. Остались только он, она и растущее между ними напряжение, от которого искрило где-то глубоко внутри.

И в ослепительной вспышке сверхновой Камми осенило.

- Скорость! — прошептала она, как только к ней вернулась способность дышать.

— В смысле, как скоро можно это повторить? Да хоть сейчас, — Мэл игриво попытался снова подгрести ее под себя, но Камми вывернулась, садясь в ворохе спутанной простыни.

— Нет, Мэл. Скорость Потока. Благодаря Мерилин я заметила, что на всех направлениях она разная. И оттенки радуги чуть отличаются. Значит, нас несёт что-то быстрее света, но в то же время родственное ему, — Камми бормотала едва разборчиво, и капитан грешным делом решил, что от стресса у нее слегка помутилось в голове.

— Ты о чем? — терпеливо переспросил он. Конечно, в его объятиях женщины и раньше теряли соображение, но не до такой же степени, чтобы в разуме повредиться!

— Нас не телепортировало, нас отбросило! Взрывная волна кратковременно увеличила скорость Потока, и нас вынесло за пределы известной линии! — оживленно сверкая глазами, Камерон развернулась к нему, и Мэл невольно залюбовался девушкой, но осознание того, о чем она говорит, вернуло его в реальность.

— Погоди, как может быть скорость Потоков разной? Ученые давно все изучили, существует схема, формулы расчёта времени выхода… Они для всех линий одинаковые, — недоуменно приподнял брови Мэл.

— Понимаешь, есть восприятие компьютера, записи датчиков и прочего. По ним все Потоки одинаковы, — медленно, сама еще не веря до конца в свое открытие, проговорила девушка. — А субъективно, внутренне, я все погружения и выходы ощущала по-разному. Сначала я думала, что мне кажется, но я не первый раз сравниваю свои записи с Мерилин, и у нас идут несостыковки в несколько десятков миллисекунд.

Капитан поморгал. В его представлении надежнее данных искина не было ничего, а все погрешности можно было просто игнорировать как незначительные. Но у технаря на этот счет имелось свое мнение.

— Возможно, в результате показатели и будут одинаковые, а в процессе — какие-то входы и выходы проходили быстрее, а какие-то — медленнее. Я точно помню, у меня данные на десяток погружений, не меньше, и почти все не совпадают с теми, что у Мерилин. У тех ученых не было возможности сравнить вживую показатели! Анализ записи — не то, ее же компьютеры пишут. А вот так, в режиме реального времени, Поток ощущали единицы. Штекер только начали применять, и вряд ли его носители озабочены переливами радуги в подпространстве. Так что… — Камми не договорила, пожав плечами, но Малкольм и без того понял. Ее одержимость Потоком и желание каждый раз лично видеть, осязать и пережить погружение в него сыграло в их пользу.

У нее в штекере собралась статистика, за которую многие ученые отдали бы обе руки и ногу впридачу. И сейчас девушка с отрешенным видом мысленно перебирала записи, все больше утверждаясь в собственном выводе.

— Поток — это нечто большее, чем движение частиц в нужном нам направлении, — задумчиво озвучила она свои соображения. — Подобная погрешность возможна, если корабль несёт не прямо, а… как бы так выразиться… криво.

И девушка повела ладонью в воздухе, то сгибая, то разгибая пальцы.

— Тогда по статистике мы летим вроде бы прямо. А мозг, который воспринимает все более творчески, чувствует это микроскопическое колебание и добавляет или убавляет скорости.

— Ты еще скажи, что мозг совершеннее искина, — буркнула Мерилин в голове Камми, но девушка не обратила на сарказм внимания. Как и на то, что вуайеристка, оказывается, не только подглядывала, но и подслушивала.

Камерон было не до мелочей жизни. Она погрузилась в обработку данных, действуя с четкостью компьютера, но полагаясь на человеческую точку зрения.

Самым разумным объяснением было бы именно волновое движение. Тогда понятно, как их забросило так далеко: взрыв усилил частоту колебания Потока, вот их и занесло. И логично будет предположить, что если попутная взрывная волна придала им ускорения, то встречная может направить их в обратную сторону.

— Если представить себе воду, текущую в трубе, в которую вдруг бросили камень… Или взорвали тот же пластид — при условии, что стенки остались целы, разумеется. Скорость временно увеличится, а потом вернётся к норме, — рассуждала она вслух, не обращая внимания на свое раздетое состояние. Тут не до стеснения — похоже, ей удалось сделать открытие века! — Но если взорвать пластид перед предметом…

— То волной его откинет обратно, — подхватил ее мысль Мэл. Несмотря на размякшее и полностью довольное жизнью состояние, способности соображать он пока не утратил. — Только вот пластида у нас нет.

Идею он оценил и сразу уловил, к чему ведёт Камерон. Но взрывчатку на корабле не держали никогда по вполне понятным причинам.

— Пластид и не помог бы. Мощности маловато. Если только пару тонн. Зато у нас есть кое-что получше, — девушка лукаво подмигнула.

Да нет.

Она же не всерьёз?

25.

Где-то через полчаса все собрались в общем зале. Собственно, Камерон постучалась в двери каюты Вик и попросила прийти, а та уже подтянула мужей. Хорошо когда команда небольшая — не нужно даже делать объявлений по внутренней связи.

— У Камерон есть план, — капитан поднял руку, гася возникший гул оживления. — Только он настолько рискованный и, не побоюсь этого слова, самоубийственный, что я не могу принять такое решение в одиночку. Мы будем голосовать. На крайний случай у нас есть шаттл, кто хочет наверняка выжить — может спуститься на планету.

— Минуточку, кэп, мы еще не дезертировали, не надо предлагать планы побега, — с ленцой протянул Курт. — Что там за план? После того, как мы шарились по астероидам под боком у пиратов, меня мало что может напугать.

Киборг пережил много всякого и до того памятного эпизода у Мальты, так что ему было с чем сравнить. Но предложение взорвать в потоке не один, а пять зарядов плазмы впечатлило даже его.

— Ты правда веришь, что после такого мы останемся в живых? — уточнила Вик, пока Джер хватал ртом воздух. Курт только посмеивался, приговаривая «наш человек».

Камерон пожала плечами.

— Я не учёный, я технарь. Спрогнозировать вероятности не могу, но, исходя из данных, которые для меня обработала Мерилин, тот взрыв, что выбросил нас сюда, должен был повредить нам хвостовой отсек и, вполне возможно, ближайшие к нему каюты. Это если бы дело происходило в открытом космосе, не говоря уже про атмосферу.

— То есть Поток глушит взрывы. Уже хорошо, — кивнул Курт, переходя к делу. — Но каковы шансы, что нас действительно отнесёт назад, а не подтолкнет еще сильнее вперед?

— Процентов семьдесят. Все же тема неизученная — раньше, сами понимаете, никто так не делал, — вздохнула Камерон. Ей бы и самой хотелось иметь побольше уверенности в плане, но уж что есть, то есть.

— Итак, голосуем. Кто за то, чтобы остаться на этой зеленой гостеприимной планете и основать колонию? — Малкольм для надёжности даже скрестил руки на груди, чтобы никто не решил вдруг, что он их поднимает. Остальные тоже мялись, переглядываясь. Камми для себя уже решила, что на планету не полетит в любом случае. Ну, только если большинство так решит. При наличии вариантов она лучше в привычной коробке дни закончит. На просторе ей как-то не по себе — проверено на Атене. И то был вполне цивилизованный, обустроенный островок человечества. А тут дикий мир: животные, ядовитые растения, холодно небось по ночам… Ну уж нет.

— Кто за то, чтобы полетать наобум в поисках обратного Потока? — предложил второй вариант плана капитан. Вик поморщилась, но больше никто не отреагировал. Да, перспектива эта была даже похуже первой в плане безнадежности. На планете у них оставался шанс выжить и даже протянуть если не до старости, то хотя бы пару десятков лет. Если динозавры — или что уж там водилось — не сожрут раньше.

Но в металлической коробке корабля у них будет всего год, а в режиме жесткой экономии — полтора, чтобы найти фантомный Поток, вероятность обнаружить который исчезающе мала. Да и на вторую такую подходящую планету им вряд ли повезет наткнуться.

Так что третий вариант — взорвать последовательно несколько тубов плазмы, находясь позади них в Потоке, — приняли абсолютным большинством. Воздержалась только Мерилин, которая продолжала бухтеть что-то о возомнивших о себе людишках с их несовершенными органами чувств. Но ее никто не слушал.

Камерон подрагивающими руками взялась за остов передатчика и снова положила деталь на место. Нет, в таком состоянии она вряд ли соберёт что-то тонкое и деликатное, вроде чувствительного к сигналу извне детонатора.

Она подобными вещами вообще никогда не занималась, но у Курта — кто бы сомневался! — нашлись файлы с инструкциями по изготовлению и обезвреживанию взрывных устройств. И там датчикам и детонаторам уделялось немало внимания — информации вполне хватит.

Тёплые надежные руки легли на плечи девушки, чуть помассировали, разминая зажатые мышцы.

— Ты справишься, — шепнул ей в ухо Мэл, присовокупив едва ощутимое касание губ в основании шеи. Мурашки послушно побежали по всему телу. Тоже разминались, наверное. — Я в тебя верю.

— Это даже хуже, чем тогда с пиратами, — пожаловалась Камми, глядя на поблескивающую гору деталей и проводов. — Тогда у меня за спиной была Мерилин, я, считай, только приказы отдавала. Тем более лететь туда приказал ты, и ответственность за наши жизни тоже была на тебе. А тут…

— Хреново быть капитаном, согласен, — хмыкнул Мэл. — Привыкай. Выпустишься из лётного училища, тоже командовать придется. И брать на себя ответственность, и посылать на смерть иногда — тоже.

Он помолчал, видимо, погрузившись в невеселые воспоминания. Камерон скривилась.

— Страшно же! — вздохнула она.

— Глаза боятся, руки делают! — пафосно провозгласил капитан, беря ее узкие ладошки в свои и укладывая поверх проводков.

— Это твой командир так говорил? — хмыкнула Камми, послушно принимаясь за работу. Малкольм чмокнул ее куда-то в обросшую макушку и отступил, чтобы не мешать процессу.

— Не-а. Моя бабушка.

Сказать по правде, Камерон до последнего не верила в то, что ее дикий план удастся. Ни когда прикрепляла детонаторы к тубам, — тут пришлось повозиться: подходить близко к плазме со сваркой она не решилась, так что обошлась старым добрым болтовым креплением и металлической сеткой, — ни когда отправляла их в Поток. Тут уже не обошлось без любимых дронов Вик, которые, к счастью, работали не только в атмосфере, но и в открытом космосе. Управление ими взяла на себя пилот, Камерон же, объединившись с Мерилин в единую систему, вела корабль в подпространство. Попасть им нужно было туда всем вместе, одновременно: три тубы и «Тишь».

Все пять разом взорвать они не решились. Использовать все запасы плазму — нерационально и опасно, постановил Курт, и капитан согласился. Лучше, если что, иметь резервный вариант.

— Синхронизирую вход. Поток через пять…четыре… три… — отсчитывала Вик почти механическим голосом, сконцентрировавшись на управлении тремя дровами одновременно.

Камми зажмурилась, но это мало помогло: искин транслировал Поток с наружных камер прямо ей в сетчатку. Прежнего восторга зрелище уже не вызывало, хотя, бесспорно, оставалось ужасающе прекрасным. Ключевое слово — ужасающе. Девушка теперь куда яснее представляла, с какой мощью они имеют дело, и внутренне тряслась от страха перед гибелью. Вряд ли они будут мучиться долго, — плазма имеет свойство испепелять все сущее за миллисекунды — но на тот свет как-то не хотелось. Совсем.

Она, можно сказать, только жить начала!

— Первый пошёл. Второй пошёл. Третий… — отчиталась Вик, но на половине фразы прервалась. Эффект от взрывов превзошёл все их ожидания. «Тишь» трясло так, что Камми думала, вылетит с кресла, несмотря на ремни и штекер. Шлем по команде Мерилин предложил каппу, и девушка с готовностью прикусила кусок пластика, не готовая расстаться с зубами и языком.

Их швыряло и бросало из стороны в сторону, но искин реагировала куда быстрее человека, выравнивая курс и не позволяя кораблю выйти из Потока. Возможно, Вик тоже справилась бы, но тряска мешала пилоту даже взяться за штурвал, а уж что бы она в такой обстановке нарулила — тот еще вопрос.

Наконец, когда у них вновь появилась возможность разговаривать, а «Тишь» перестало мотать, как тряпку в сушилке, Малкольм бросил:

— Выходим.

Корабль послушно перестроился, покидая Поток. В этот раз пространство принимало их неохотно, будто невидимые и неощутимые стены сопротивлялись появлению «Тиши» в реальном мире.

— Где мы? — хрипло озвучила общий вопрос Камми, выплюнув каппу. Все затаили дыхание, глядя на монитор, на котором постепенно проявлялась карта ближайшей системы.

— Двое суток полета на средней скорости до Атены, — отчиталась Мерилин.

— Ура! — заверещала Вик, отстегнулась и прямо с сиденья пилота перепрыгнула на колени к Курту.

— Мы живы… — с некоторым недоумением констатировал более сдержанный Джеремайя.

— Не могу сказать, что меня это не радует, хотя сомнения были, — отозвался Мэл. Он с надеждой поглядывал на Камми, но всплеска чувств и прыжков так и не дождался. Выпутавшись из ремней, та села на кресле поудобнее и принялась вместе с Мерилин анализировать траекторию, сопротивление Потока и прочее — в общем, погрузилась в себя. Капитан уже потихоньку начал думать, что явление в его каюту девушки ему привиделось или приснилось.

Только позднее, когда по корабельным часам дело близилось к полуночи, Камми пожелала всем в зале спокойной ночи и как ни в чем не бывало свернула не к своей комнате, а к капитанской.

— Подумала, ты не будешь возражать, — неуверенно улыбнулась она, раздеваясь.

Малкольм, признаться, совершенно не был против.

Наоборот — очень даже за.

Двое суток промелькнули незаметно для команды. «Тишь» под чутким руководством Мерилин довольно быстро приближалась к Атене, члены экипажа отдыхали и приходили в себя после пережитого стресса. Все же всерьёз примеряться к билету в один конец на неколонизированную планету кого угодно выбьет из равновесия.

Посадку им разрешили без проблем, диспетчер только выглядел несколько удивленным.

— Восьмой Поток уже четыре дня закрыт для путешествий. Как вы добрались? — пояснил он, глядя куда-то мимо экрана.

Путешественники переглянулись. Делиться с первым встречным, тем более госслужащим, подробностями своих приключений они не торопились. Им как-то не пришло в голову, что взрыв в Потоке затронул не только их корабль.

— Мы уже неделю летим на обычных двигателях. Медовый месяц, все дела, — мурлыкнула Вик, прижимаясь боком к Курту, чтобы было понятно, у кого именно эти самые дела. — А что с Потоком?

И невинно захлопала глазами.

На радарах не был виден погнутый погрузочный отсек, который Камми, несмотря на все усилия, так и не смогла полностью выправить. Экстренную защиту в порядок привела, герметичность проверила, но, к сожалению, починить искореженный участок корабля было нельзя, тем более в открытом космосе. Нужно будет заменить блок при первой же возможности.

Скорее всего, на Атене они именно этим и займутся.

Позже.

После того, как разберутся с Реджем.

— С Потоком были некоторые трудности, которые сейчас активно решаются специалистами, — с заученной улыбкой ответил диспетчер. Камерон едва успела подавить смешок. Решают они, как же. Ждут, пока двойные возмущения, устроенные «Тишью», немного успокоятся.

Экстренным советом команда решила не возвращаться в Поток по крайней мере пару недель. Им всем нужно было время немного прийти в себя. Как раз совместят приятное с полезным.

Реджу давно пора объяснить, что некоторые сделки не стоят того, чтобы их заключали. Особенно с пиратами.

К бурному возмущению Камми и Вик, их оставили на корабле. Впрочем, Джеремайя остался сам и совершенно по этому поводу не переживал.

— Когда они наиграются мускулами и всем померяются, кто-то должен будет лечить их синяки, — пояснил он и ушёл в медотсек, составлять список утраченных и пострадавших препаратов и предметов. Передышка очень кстати, чтобы обновить запасы корабля.

Перед тем, как покинуть корабль, Малкольм отвёл Камми в сторонку.

— Я все равно на тебя злюсь, — сходу заявила она, надувшись. Ей очень хотелось отвести душу и выбить из обнаглевшего миллионера дурь. Мэл улыбнулся и быстро поцеловал ее в лоб, даже не заметив сопротивления. Впрочем, девушка не особо-то и пыталась отодвинуться. Демонстрировала обиду больше в воспитательных целях.

— Мне нужна твоя помощь, — прошептал он. — Сделай вот что…

Пару минут он нашептывал ей на ухо детали, пока Камерон не расплылась в довольной ухмылке.

— Мы с Мерилин займёмся с превеликим удовольствием. Но в следующий раз я пойду с тобой, и только попробуй возразить! — недовольно буркнула Камми, но глаза ее сияли.

Все же делать что-то полезное головой и руками она привыкла куда больше, чем бить кого-то, пусть даже и за дело.

Их появление нельзя было назвать триумфальным, но гостей точно никто не ждал. В клуб «Рекс» Малкольма и Курта попытались не пустить, но они быстро объяснили охранникам на доступном им языке, что военных, пусть и бывших, нужно уважать.

К тому моменту, как они поднялись на лифте на личный этаж Ящера, тот их уже ждал. Судя по недовольному лицу, он пытался остановить или даже уничтожить подъёмник и был сильно разочарован тем, что затея не удалась. Малкольм поднял голову туда, где в углу мигала красным глазом камера, и улыбнулся.

Как и обещала, Камми занялась порученным ей делом со всей ответственностью.

Благодаря ей основные силы обороны небоскреба оказались внезапно заперты на уровне казарм, а запасные двери кто-то по недосмотру заблокировал. Рассредоточившиеся по зданию боевики в течение последнего часа тоже позастревали — кто во внезапно взбесившейся и запершейся комнате, кто в уборной, а кто и прямо посреди коридора. Выйти можно, конечно… в окно, например, но желающих рисковать своей шкурой не нашлось.

Все же наемники тем и отличаются, что думают в первую очередь о себе, а потом уже о нанимателе.

— Ай-яй-яй, Редж, а я ведь тебе доверял, — покачал головой Мэл, вырубив двоих телохранителей. Еще троих успел снять Курт, выстрелив из парализатора.

Убивать они не собирались. Вот еще, руки марать. А вот воспитать недоумка нужно. Совсем от запаха денег голову потерял: сегодня поддерживает пиратов, а завтра что?

Редж судорожно дергал ящик стола, который очень некстатизаклинило.

— Цифровой замок? — сочувственно уточнил капитан. — Ты не старайся так, еще ноготь сломаешь. Сегодня удивительно неудачный для технологий день. Все ломается, выходит из строя и отказывает. Вот, например, монитор.

Он кивнул на стену, где очень вовремя засветился натянутый на ней экран.

Картинка демонстрировала тот же кабинет, только при ночном освещении. Вполне узнаваемый Редж протягивал конверт мужчине в кожаном плаще. Тот стоял в тени, и фигурой смутно походил на Малкольма, но наверняка опознать его не сумел бы никто.

Кадр сменился, и стало видно, как тот же мужчина протягивает тот же конверт Дольфу, главарю пиратов. Отдельно выхваченные кадры характерных штемпелей и логотипов — некстати вздумал Редж понтануться — не оставляли сомнения в том, что это один и тот же предмет.

— Поддержка пиратов, оказание помощи государственным преступникам, нарушение договора о нейтралитете сторон и взаимопомощи в борьбе с террористическими организациями… Чем карается, не подскажешь? — ласково обратился Мэл к бывшему однополчанину. Тот скривился, а потом внезапно ухмыльнулся.

— Ты же не думаешь, что я тебя не ждал? — процедил он. — Признаю, с блокировкой системы ты меня обскакал. Но и мои ребята тоже кое-что умеют.

Картинка на экране подернулась рябью помех, и вместо Дольфа на нем появилось взъерошенная, раскрасневшаяся Камерон.

26.

Непонятные шевеления на окраине космопорта Мерилин зафиксировала почти сразу как они начались. Искин бдила, стараясь приносить пользу, потому что тоже немного обиделась, что ее в новом теле не взяли наказывать преступников. И теперь она высматривала все подозрительные личности, шаставшие мимо корабля, надеясь все же нанести добро и причинить справедливость.

И ей повезло.

— Группа из шести человек на одиннадцать часов, еще трое — на девять, — оживленно зачастила искин на ухо Камми, да так неожиданно, что она чуть не потеряла концентрацию. Все же держать под контролем целый небоскрёб довольно сложно, хоть и увлекательно. Они с Мерилин подключились к локальной сети; взломать защиту «Рекса» оказалось и вовсе делом пары минут. Дальше — юверлирная работа по нейтрализации боевиков в здании и обеспечении безопасности ее капитана. Подумать только, этот гаденыш пытался открепить лифт от троса на полном ходу! Чтоб ему икалось, паразиту!

Так что неожиданная ремарка искина застала ее врасплох.

— Идут к нам, — продолжила наблюдения Мерилин уже по общей связи. Вик подняла голову от звездной карты, встретилась взглядом с механиком.

— Мы их впустим, — в тишине, упавшей после негромкой фразы Камми, можно было расслышать суматошное биение пульса обеих девушек. Пульс Мерилин по понятным причинам отсутствовал, но хищный оскал на лице робота выглядел не менее, а то и более пугающе.

— Ты хочешь сдаться? — не поверила своим ушам Вик.

— Конечно нет, — Камми оскалилась. — Мы их впустим. Я ничего не говорила о том, что мы их выпустим обратно.

Наёмники Реджа настроились на взятие неприступной крепости, и халатно распахнутый погрузочный трап, почему-то слегка помятый, застал их врасплох. Они по одному поднялись, посекундно оглядываясь и с полным правом подозревая подвох. Но нет — ангар встретил их тишиной и покоем.

— Девки должны быть здесь, — буркнул один из них. Различать наемников было сложновато: маски, камуфляж и однотипно-мускулистые фигуры унифицировали их до клоноподобности.

Но Камерон с ними не знакомиться, а нейтрализовывать.

Она пронаблюдала из решетки вентиляции, как девять мужчин крадучись проследовали по лестнице в жилой отсек, и подала команду Мерилин. Двери, отделявшие наемников от ангара, захлопнулись с тихим зловещим шипением, запирая их внутри корабля.

— Что за хрень? — обернулся шедший последним, бросился обратно и несколько раз нажал на кнопку разблокирования дверей. — Заперто!

— Ничего, найдём девок, они все живо раскроют. И ноги, и двери, — хохотнув, довольный своей шуткой главарь двинулся вперед по коридору.

Главным слабым звеном в плане были не девки, а Джеремайя, но его искин благоразумно заблокировала в медотсеке. Кажется, тот даже не заметил, что его заперли, — что вообще что-то происходит — увлечённо перебирая пробирки.

Не уверенный в скором освобождении наёмник попинал дверь и несколько раз нажал на рычаг экстренной блокировки, будто это должно было как-то помочь. Его товарищи тем временем скрылись на лестнице, а из люка над его головой свесилась Камерон.

— Эй! — шепотом позвала она, дождалась, когда нападающий поднял голову, и воткнула ему в горло шокер. Разряд угомонил его мгновенно, девушке пришлось слегка придержать тушу, чтобы падение тела не услышали ушедшие вперед.

Выехавшие из невидимых ниш роботы-уборщики сноровисто принялись обматывать неподвижно лежащее тело изолентой.

— Лицо не трогайте. И тащите в рубку, — распорядилась Камерон, подпрыгивая и втягиваясь обратно в вентиляцию. Ползать по трубам было тесновато, — все же она набрала в весе и уже мало походила на паренька-доходягу со станции — но она упорно протискивалась вперед, не желая пропустить главное веселье. По дороге, пока наемники заглядывали в каюты в поисках паникующих спрятавшихся девиц, Камми успела нейтрализовать еще двоих.

Отряд заметил потерю бойцов только в зале, когда стало понятно, что в жилом отсеке никого нет.

— Может, в рубке посмотрим? Одна из девок вроде пилот, — неуверенно предложил главарь. — Ребята, вы где?

Послушав шипение помех в гарнитуре, он пожал плечами и открыл дверь, ведущую в рубку.

— Ну наконец-то! — выдохнул он, подходя к креслу, со спинки которого свисали длинные белокурые волосы, и разворачивая то к себе.

И взвизгнул, не сдержавшись. Куда там девицам!

— Дейв, ты лох. Что верещишь как баба? — еще один наёмник обошёл начальника, глянул на содержимое кресла и громко икнул.

А содержимое рвано, судорожно поднялось на ноги, щелкнуло металлической челюстью и, вращая глазами, произнесло:

— Капец вам, смертники.

Мерилин почему-то решила, что если снять с робота верхний слой синтетической кожи, то получится куда эффектнее. Камми согласилась: дело нехитрое, а искину приятно.

В воздухе поплыл подозрительный запашок.

— Корабль проклят! — кто первым издал этот возглас, неизвестно, но взрослые, разумные мужчины ломанулись на выход, толкаясь и матерясь, будто никогда не видели разобранного андроида для утех.

Впрочем, что-то Камми подсказывало, что таки да, не видели.

Со снятым верхним слоем Мерилин поразительно походила на освежеванного человека, только металлический блеск скелета выдавал в ней искусственное тело. Так что зрелище не для неподготовленного зрителя. А учитывая, что все это время искин подавала в воздух распылённый токсичный газ, вызывавший панику и галлюцинации, от которого Вик и Камми защищали противогазы, то ничего удивительного, что наемники заистерили.

Их повязали в рекордные сроки, дольше всего пришлось именно запаковывать тяжеленные тела. От момента проникновения на корабль до финальной сцены прошло не более пяти минут.

И тут на «Тишь» поступил сигнал вызова.

Возникший на экране Мэл, кажется, не ожидал увидеть Камерон, потому что глаза его на секунду расширились от страха за нее.

Она была чуть потрёпанная, но живая и улыбающаяся вполне искренне. Капитан расслабил плечи и убрал руку от бедра, где обычно висел его пистолет. Он и не заметил, как простоял все эти бесконечные десять секунд в полубоевой готовности. Огнестрельного оружия они с Куртом не брали, не желая проблем с властями: все же одно дело — набить кому-то морду, а другое — убивать мирных граждан. Но, случись что с Камми, он задушил бы Реджа голыми руками.

— У вас все в порядке? — хрипло уточнил Мэл, хотя и сам видел: девушки потрепаны, но ран нет и обе улыбаются вполне искренне.

— Да, все прекрасно, — Камерон дернула подбородком, камера чуть отъехала, показав их в полный рост. Редж поперхнулся.

Сложенные ровными штабелями элитные бойцы группы захвата и впрямь производили неизгладимое впечатление.

— Ребята обезврежены. Мы их вырубим и оставим вот так, стопочкой, у погрузочного трапа. Мы же не грузчики, чтобы тяжести таскать, — жизнерадостно заявила Камерон. — Потом заберёте. Давай домой уже, Мэл. Идиот проникся и больше так не будет, а если что — статья и каторга, ты же понимаешь, Редж?

И она так ласково посмотрела на миллионера, что тот снова подавился и откашливался довольно долго. Гости уже успели покинуть негостеприимный небоскреб, а он все кашлял и кашлял, глядя на компромат на экране, и никак не мог поверить, что нежное эльфоподобное создание, которое он лицезрел в клубе, оказалась круче команды обученных бойцов.

На космодроме царила непривычная суета. Не то столпотворение, когда прилетает одновременно множество туристических и рабочих рейсов и служащие сбиваются с ног, регистрируя всех прибывших, нет. Было скорее похоже на панику.

Малкольм забеспокоился и, не дожидаясь, пока шаттл толком остановится, выпрыгнул из него, побежав к уровню, на котором пристыковалась «Тишь».

Только далеко он не убежал. Замер на полушаге, неверяще вглядываясь в матовое стекло, открывавшее вид на посадочную площадку.

Генеральский крейсер «Зенит» он узнал сразу.

И других вариантов, почему именно здесь и именно сейчас командору федеральных космических войск вздумалось поставить свой транспорт, у него не было. Так что на корабль он поднимался медленно и степенно, старательно глуша нарастающую внутри тревогу.

Он оказался прав.

В рубке его ждали не только трое членов команды, но и Гордон Денси собственной персоной. Наставник еще сильнее постарел за прошедшие годы, а ведь и во времена службы Мэла он был уже немолод. Увы, наука покорила космос и Потоки, но обеспечить человеку долгой жизни она пока так не сумела. Двести лет — предел для современной медицины, и возраст командора Денси к этой отметке приблизился вплотную.

Но отходить от дел тот не собирался: как и прежде, Денси был бодр, ясно мыслил и чётко рассуждал.

— Хорошую ты себе команду подобрал, Оса, — по-отечески улыбнулся ему генерал. — Только вот занятие выбрал… странное.

— Не хуже прочих, — невольно выпрямившись и с трудом остановив рефлекторно потянувшуюся к голове руку, ответил Мэл.

Наставник сокрушенно покачал головой.

— А ведь такие перспективы, такой потенциал… и торговец. Эх, — он повернулся к застывшим у пульта девушкам. — И кто из вас, барышни, настолько одаренный, что додумался взорвать пластид в Потоке?

— Дольф, — ответила Камми тихо, но уверенно. Похоже, присутствие Мэла придало ей сил. — Мы ничего не делали. Наоборот, едва не погибли.

— Это хорошо, — очень доброжелательно произнёс генерал, и как-то всем стало понятно, что ничего хорошего, на самом деле. — А у нас все движение в Потоках встало на неделю. В Восьмом — совсем, на остальных линиях — ограниченно, только при жизненной необходимости. Патрулируем почти всю протяженность, перебрали кучу вариантов, что это могло быть, а это вы так развлекаетесь.

— Лучше бы пиратов ловили, — буркнула Камми. Ей не нравился этот с виду добрый дедушка, который совершенно беспардонно занял их рубку. Хотел даже в капитанское кресло сесть, благо сообразительная Мерилин заблокировала ремни, и у того не вышло. Генерал похмыкал и отступился, но на монитор поглядывал.

Куклу-то они спрятали, а раструб холо-изображения искина вот он, никуда не денешь. И Камерон смутно подозревала, что от капитана потребуют объяснений еще и по поводу Мерилин. Очень уж у нее настройки нестандартные.

Поэтому девушка шагнула вперед.

— Если что, это я, — твёрдо заявила Камерон. — И пластид, и плазму, и все остальное.

Эпилог

Три года спустя.

Огромные ворота лётного училища распахнулись, пропуская радостно галдящую ораву выпускников.

Камми вертела головой, высматривая в толпе встречающих знакомый кожаный плащ. Мэл обещал быть — все же не каждый день она освобождается из заточения.

Конечно, элитный корпус пилотов весьма далёк по условиям проживания как от тюрьмы, так и от станции, особенно ее родной ХХ-49, но все равно считанные увольнительные в год, запрет на гостей, прочитываемая цензурой переписка — условия напрягали… Будущие военнообязанные, допущенные до сверхсекретных технологий и знаний, — их проверяли вдоль и поперёк.

Был в этом, впрочем, и плюс. На Терру разрешили привезти деда, как единственного родственника, дабы службам было проще за ним наблюдать. Хорошие механики нужны везде, так что открытая на собранные за время полетов на «Тиши» деньги мастерская потихоньку начинала себя окупать. Дед ее покидал редко — как и внучку, открытое небо над головой его нервировало. Это неудобство несколько компенсировалось чистым воздухом и бесперебойной поставкой воды. Стефана даже артрит стал меньше беспокоить.

Бесконечные психологические тесты, внезапные задания, виртуальные бои, которые не отличить от реальных… Камерон пришлось нелегко, с ее-то нелюдимостью и погруженностью в себя, но она справилась. И сейчас гордо сжимала во вспотевшей ладони бумажный сертификат пилота высшей категории, с подклассом элита, виртуал.

Наконец в густом людском водовороте мелькнули знакомые, обтянутые коричневой кожей плечи, и через мгновение Малкольм стиснул ее в объятиях и чуть подкинул в воздух, а потом снова прижал к себе так, что хрустнули рёбра.

— Ну как, теперь тебе уже не кажется, что я слишком молода для тебя? — девушка игриво отстранилась, хоть и вышло всего лишь двинуть корпусом на пару сантиметров — добычу свою бывший военный держал крепко. Не вырваться.

— Заткнись и поцелуй меня. Я безумно соскучился.

На какое-то время им обоим было не до окружающего мира. Но тычки и недовольное бормотание о «раскорячившихся посреди дороги, которым комнату надо», быстро вернули их в реальность.

Камерон снова откинулась чуть назад и пригладила одной рукой взъерошенные ею волосы капитана. Свиток больше мешал, чем действительно радовал, но засунуть его было некуда. Багаж и сумки, даже дамские, на выпускной церемонии не полагались по протоколу.

— Свободна! — выдохнула девушка, зажмурившись и запрокинув голову. Мэл поцеловал, куда дотянулся, — в подбородок — и тяжело вздохнул.

— У тебя еще два года отработки. Государственная, чтоб ее, практика.

— Знаю, — довольно улыбнулась Камми, словно радуясь очередной предстоящей разлуке.

— И что ты собираешься делать? — Мэл нахмурился.

Государственная практика, как и отработка, — это не шутки. Против системы не попрешь, если только не хочешь из нее выпасть, как в свое время поступил он сам. Ушёл с концами, наплевав на все выгодные предложения, потому что цепь под названием «мы в тебя вложили — отслужи» держала крепче настоящей, металлической. А с торговца какой спрос?

Поэтому, в частности, он и сомневался в бескорыстности предложения генерала. Бонусам, которые он мог Камми наобещать и, что характерно, выполнить, несть числа. А что ей может предложить он, отставник на «рыбке»? То-то же. И какой путь выберет юная, наивная девушка, не готовая к подлости мира, понятно заранее. Радужные мечты о том, что систему можно улучшить, а несчастных — спасти, погубили не одну жизнь.

— Очень просто, — девушка потыкала в комм на запястье, и перед ним развернулся лист официального документа. — Ой, извини.

Она переместилась так, чтобы они смотрели на экран с одной стороны. В зеркальном отражении читать не особо удобно.

Малкольм не верил глазам.

— Ну и какой из «Тиши» дипломатический корвет? Смеёшься? — добравшись до конца текста, перевёл он взгляд на Камерон. Та только плечами пожала, отчего картинка дрогнула и пошла рябью.

— Прекрасный, на мой взгляд. И прикрытие придумывать не надо: торговец — на такой дважды не взглянут. А мы тихонько все изучаем, докладываем наверх, а потом ух — и наводим порядок!

У Мэла нестерпимо зачесалась левая нога. Примерно там, где ее чуть не оторвало на такой вот миссии по наведению порядка.

— Это обязательно? — тоскливо поинтересовался он.

— Ну, не мы сами, — Камерон прекрасно поняла причину его внезапно упавшего настроения. — Пришлют кого надо. Мы только пальцем укажем. Незаметно. И дальше полетим наводить справедливость. Представь, насколько обнаглели пираты, что не стесняются сотрудничать с миллионерами вроде Реджа!

В этом Мэл был с ней полностью согласен. Обнаглели, еще как… Но заняться собственноручно их воспитанием?

— Мы же ненадолго. Только два года. А что, команда уже сработанная, прикрытие железобетонное, никто нас и не заподозрит, — Камерон почувствовала, что Мэл не в восторге от перспектив, и торопливо выкладывала все новые доводы. — И ребята уже согласны, мы все обсудили.

Малкольм помолчал, не уверенный, что именно его шокировало больше… что его команда за его же спиной все обсудила и решила без него или что Курт решил вернуться к былому. Контуженый вояка в свое время матерился и клялся, что никогда в систему больше ни ногой. А тут на тебе.

— Курт сказал, что мы и без того последнее время во что-то постоянно влипаем, — будто прочитала его мысли Камми. — А так, говорит, хоть неприкосновенность будет.

— Ну, если с такой точки зрения посмотреть, то да. Неприкосновенность, она не лишняя, — протянул капитан, вспоминая их приключения трехлетней давности.

Да и в отсутствие Камерон они пару раз умудрялись вляпываться. Дольф им того унижения так и не простил, и пираты, завидев характерную «рыбку», тут же норовили напасть всем скопом. Пострадало уже несколько не повинных ни в чем торговцев, и гильдия громогласно требовала принять меры.

Почему бы и не принять их, в самом деле.

А главное, никакой разлуки. Годы-то идут, а он моложе не становится.

— Зато и я повзрослела, — прошептала ему на ухо Камми. Кажется, последнюю фразу он произнёс вслух. — А вот опыта как не было, так и нет.

— Это нужно срочно исправлять, — усмехнулся Малкольм и, не отпуская свою драгоценную ношу, зашагал к арендованному флаеру.

В отель. Набираться опыта вместе.

Нинель Мягкова Профессия: разлучница

Пролог

Дженнифер откинулась на спинку неудобного кресла, всем телом демонстрируя мягкость и комфорт, и плавно, грациозно переложила ноги, снова чинно скрестив их в лодыжках. Мимолетно мелькнувшее кружевное белье произвело нужное впечатление - хмырь в погонах забыл, о чем спросил, и пару секунд осоловело моргал, притворяясь, что изучает что-то на визуальном коммуникаторе. Приём был отработан до миллиметров перед многочисленными камерами, так, чтобы ненароком не засветить кое-что жизненно важное, из-за чего всему фильму могут влепить не ту категорию.

Позволив себе легкую доброжелательную улыбку вместо напрашивавшегося злобного оскала, Джен светски осведомилась:

- Все это весьма занимательно, господа, но может, я уже пойду? Ваши шпионские игры мне совершенно неинтересны, если желаете - могу дать подписку о неразглашении. Да и в любом случае кто мне поверит, я же блондинка!..

- Что вы, мисс Эйвил! - пришел в себя наконец полковник. - Вы в наших играх как раз самое незаменимое звено! Вас нам сама судьба послала!

Дженнифер позволила себе скептически вздернуть бровь, но промолчала и приготовилась внимать.

Спорить в открытую со спецслужбами - дурочек нет.

Она, конечно, блондинка, но не на всю же голову.

Глава 1

Двумя часами ранее.

Обычно Маркус Цорн свою работу любил…

Обычно, но не сегодня.

Детективное агентство, которое он открыл, едва перебравшись на Веринью, обещало непыльный и в то же время стабильный доход. Обращались к нему в основном обманутые жены или же хитрые дамочки с особым пунктом в брачном контракте, желавшие срочно обмануться и получить при разводе за то компенсацию. Задачей Маркуса было найти доказательства измены супруга, что чаще всего труда не составляло. Бизнесмены, прилетавшие на Веринью Йорк, чувствовали себя свободно и непринужденно, а уж не воспользоваться прославленной местной системой эскорт-сервиса и вовсе было бы почти неприлично.

Но с биллионером Зэкери Тофером все вышло не так, как всегда.

Начать с того, что поселился он не в простых апартаментах, замок к которым Маркус вскрыл бы левой пяткой не глядя, а в люксе на триста шестом этаже одного из самых престижных, дорогих и надежно охраняемых отелей планеты - «Хиллари Плаза».

Дальше ресепшена можно было пройти только с ключом от номера.

Разумеется, Маркуса это не остановило. Разве что добавило еще одну статью расходов в отчёт заказчице. Люкс он, понятное дело, заказывать не стал, ограничившись достаточно скромным одноместным блоком, чьё главное достоинство было в расположении: тот находился прямо под люксом.

Разница в дюжину этажей бывшего военного не смущала. На такой случай в потайном отсеке его чемодана, надежно замаскированном от практически любого сканирования, прятался целый арсенал. Применять его, однако, было еще рано. Объект засел в номере, как назло, и не выходил оттуда уже вторые сутки.

И вот это было странно.

Как правило, на Веринью прилетали как раз за контактами. Даже вечеринки, одна из которых сейчас бушевала на крыше отеля, организовывались с определенной целью: перезнакомить как можно больше нужных людей. Ну, и прикрыть нелегальные и полулегальные сделки заодно.

Снова проверив жучок, который он чудом, не иначе, подсадил этим утром на дверь Тофера, и убедившись, что комнат объект все еще не покидал, Маркус потер слегка небритую щеку и задумался. Делать ему было решительно нечего до тех пор, пока номер не освободится, а потому ничего дурного не случится, если он немного развеется.

Музыка на крыше, от которой все здание слегка вибрировало, манила его, как дудочка дрессировщика - синубийских грызунов. Пить он не собирался, при его планах на эту ночь вливать в себя алкоголь было бы чистым самоубийством, но вот пощупать хорошеньких официанток, щедро строящих глазки постояльцам, - почему бы и нет. Настроив наручный комм на принятие сигнала от жучка, Маркус решительно покинул собственный номер и направился к лифту.

Карта, выданная ему на ресепшене, позволяла выходить только на определённых этажах. В список входили первые десять уровней с конференц-залами, спа-комплексами и прочими удобствами, двести девяностый, где располагался его временный блок, и, само собой, крыша. Бар с видом на утопающую в тумане столицу Веринью, Твинплейн, пользовался на планете бешеной популярностью. Отель был одним из самых высоких зданий, и холо-снимки с крыши получались сногсшибательные.

Лично Маркусу частокол небоскребов на фоне огромного молочно-белого спутника напоминал обглоданные рёбра неведомого чудовища. Он передернулся, отворачиваясь от защищённого энергетическим щитом парапета и обращая внимание на куда более привлекательное зрелище: стайку шушукающихся о чем-то девиц из эскорта.

Везти свою семью на Веринью считалось признаком дурного тона. В самом деле, дорогими шоппинг-зонами и развлекательными детскими площадками планета похвастать не могла, зато в плане налогов на сделки - настоящий рай для предпринимателя. Потому и развлечения на ней процветали, рассчитанные на одиноких мужчин: бары, рестораны, пара-тройка казино и, конечно же, специалистки на любой вкус.

Пользоваться их услугами Маркус не собирался, хотя чисто эстетически экстерьер оценил и восхищенно прицокнул языком. Девицы дружно покосились на него, мгновенно произвели подсчёт стоимости его одежды и столь же синхронно брезгливо отвернулись.

- Не больно-то и хотелось, - пробубнил себе под нос Цорн. Зарабатывал он в агентстве прилично, но с профессионалками и профессионалами личного сопровождения не сравнить. Подайся он в эскорт, жизнь стала бы куда легче и роскошнее… однако матёрого вояку, пробороздившего не один Поток, зачастую безо всяких гарантий возвращения, от подобной перспективы коробило и плющило. Бабочки-однодневки порхали красиво, жили шикарно… но недолго. Работка поопаснее косморазведчиков, а уж ему-то было с чем сравнить.

Девиц - а иногда и парней - нанимали опасающиеся за свою жизнь бизнесмены. В их задачу входило пробовать всю еду и напитки, подносимые клиенту, проверять маршруты на безопасность, а в случае крайней неудачи - принять за него смертельный удар. Интимные услуги в прайс тоже входили, но далеко не всем требовались.

Нет уж, пусть этим развлекаются те, кому терять нечего.

Скажи кто лет десять назад, что прошедший битвы, взрывы и канализацию Кейтена с ядовитыми гусеницами толщиной в его бедро Маркус Цорн будет заниматься поиском, а то и подлогом доказательств измен ветреных супругов, он бы рассмеялся наглецу в лицо. Тем не менее вот он, с бокалом безалкогольного коктейля, успешно маскирующегося под убойное пойло «Сизый рассвет», ждёт сигнала с жучка, чтобы приступить к своим непосредственным обязанностям.

Чего только ни сделаешь, лишь бы от тебя отвязались спецслужбы.

На крыше оказалось неожиданно скучно. Помимо музыки и крепких телом профессионалок, поджидавших неопытных бизнесменов в засаде у барной стойки, часы бездействия скрашивал только вид за панорамным окном, да и тот через некоторое время приелся. Так что завибрировавший на запястье комм Цорн воспринял как подарок свыше. Наконец-то можно заняться делом! Клиент покинул номер и, если повезет, быстро в него не вернётся.

Маркус встрепенулся, расплатился по счету и неторопливо, стараясь никого не зацепить, двинулся к выходу из бара. У самых дверей он чуть не наткнулся на объект. Высокий, плотно сложенный шатен, в искусственной линии волос которого виднелась работа профессиональных косметологов, издалека белозубо улыбался почуявшим клиента цыпочкам. Можно было просто остаться и сделать пару-тройку компрометирующих снимков, но заказчицу интересовало несколько другое. Цорн чуть повернул голову, делая вид, что любуется голографическими рыбками в стене, дождался, пока Тофер дойдёт до бара, и только тогда скользнул в маняще распахнутый лифт.

Когда створки плотно закрылись и цифры на табло замелькали в обратном порядке, Маркус бросил беглый взгляд на запястье, проверяя показания датчиков. Новый маячок, только что незаметно прицепленный им на одежду клиента, прочно обосновался в районе бара.

Да, девочки извелись уже от безделья и так просто Тофера из цепких лапок не выпустят.

В другом отеле Цорн бы просто стянул карту из кармана постояльца и действовал дальше спокойно и с комфортом. Увы, система защиты в «Хиллари Плаза» была многоступенчатой как раз на такой случай, и карта срабатывала только в комплекте с отпечатком пальца жильца.

Идея отрезать Тоферу палец мелькнула на периферии сознания и была безжалостно задавлена.

Мирное время. Пустяковый заказ. Никаких травм!

Прорабатывая про себя нехитрый аутотренинг, Маркус быстрым шагом добрался до своего номера, скинул пиджак и принялся облачаться в то, что достал из секретного отделения чемодана. Переодеваться полностью не стал - мало ли придется уходить по коридору, через дверь, притворяясь приличным человеком? Плашки вибромагнитов легли в ладони привычно и увесисто, сливаясь с тоном кожи. Насадки на обувь потемнели, принимая вид ребристой подошвы. Не слишком уместно на остроносых формальных ботинках, но лучше так, чем в открытую щеголять полулегальными разработками спецслужб, пусть даже и семилетней давности.

Сунув в карман карту от собственного номера, Цорн на секунду замер, мысленно проверяя, все ли на месте и ничего ли он не забыл застегнуть. Все-таки более пяти лет оседлой жизни на Веринью заставили его порядком подрастерять сноровку. Когда он в последний раз вообще надевал все это?..

На всякий случай проверив активацию вибромагнитов, Маркус забрался на бортик ванны и примерился к окну. Единственная рама во всем номере, которую у него были шансы открыть. Защита стекла разблокировалась только в двух случаях: по общей команде с пульта управления системой безопасности отеля и при активации спецключа эвакуационных служб.

Маркус воткнул штырь с причудливым узором перфорации в то место, где у нормальных окон бывает ручка, дважды провернул против часовой стрелки и затаил дыхание. Его приятель из противопожарной службы клялся и божился, что универсальный ключ универсален на всех планетах.

А что если он ошибся? Или специально обманул?

Без малейшего скрипа стеклопакет провернулся на незаметных петлях, впуская свежий аромат озона и чистящих средств. Силовое поле вокруг отеля не пропускало даже сильных порывов ветра, не говоря уже о птицах. Маркус оценил расстояние до защиты - полметра, размах руки от плеча взрослого человека. Стандартная система для высоток. Если кто-то все же умудрится выбраться из наглухо замурованного здания и попытается спрыгнуть вниз, неминуемо зацепит силовое поле, которое замедлит падение и подаст сигнал тревоги в центр управления безопасностью.

Передвигаться придется по-пластунски, прикинул Цорн. Знакомство с местными охранниками в его планы не входило.

Не теряя больше ни секунды, он ввинтился в оконный проем, цепляясь по очереди вибромагнитами за металлические части конструкции, и споро полез вверх. Ванные комнаты одна за другой мелькали перед его лицом, чаще пустые, хотя в двух стекла запотели и можно было различить движение. Маркус не всматривался - чужие номера его не интересовали. Вниз он тоже не смотрел: зачем сбивать себе настрой и ритм движения? Любоваться пейзажем лучше с защищённой крыши, а не гладкой стены, когда от падения тебя отделяет немного технологий и собственная ловкость.

Вот и люкс триста шестого этажа… Универсальный ключ провернулся снова - и окно поддалось без звука, пропуская Цорна. Он мягко спрыгнул на гладкую, чуть выщербленную - специально, чтобы не скользила, - плитку нежно-бежевого цвета с золотыми искрами. Одно покрытие для ванной стоило больше, чем его суммарная зарплата за год.

В лучшие, былые, времена.

Скривившись, Маркус прислушался к происходящему в номере. Музыку отсюда было слышно даже лучше, чем снаружи, хотя во время путешествия по стене его чуть не снесло особо громкими звуковыми волнами. Так себе у них изоляция, фыркнул он про себя, бесшумно открывая дверь.

Роскошная спальня превосходила ванну по всем статьям. По скромному мнению Цорна, номер выглядел даже слишком шикарно. Дизайнер решил, что золота много не бывает, как и натуральных материалов, так что все, что в комнате не сверкало, было отполировано или пушилось когда-то бегавшим мехом.

У кровати, как ему и было обещано, лежал личный планшет Тофера.

Одно «но».

Какая-то бойкая профессионалка успела к нему раньше Маркуса.

Прямые светлые волосы, небрежно собранные в пучок на макушке, открывали тонкую гибкую шею. Вообще она была слишком хрупкой, костистой для наемницы, однако все положенные выпуклости были вполне себе на месте. Взгляд Цорна совершенно непрофессионально зацепился за аппетитную пятую точку наглой девицы и завис намертво. Очень уж завлекательно та поводила бёдрами в такт доносившемуся с крыши глухому ритму ударных. Хорошо хоть не подпевала и вообще вела себя тише мыши - даже он ее увидел раньше, чем услышал, а уж местные системы защиты тем более не распознали вторженца.

Пока Маркус раздумывал, как бы так скрутить и обезвредить, чтобы не получить люлей в ответ, девица подняла голову от планшета и увидела его. Нежно-розовый ротик округлился в немом «О».

Повезло еще, что не заорала. Дернулась, чуть не опрокинув планшет, и Маркус едва успел поймать его в невероятном прыжке через кровать.

Любой резкий звук в номере в отсутствие постояльца - неминуемый автоматический вызов охраны. Им такие проблемы точно ни к чему.

Девица попятилась, напяливая совершенно не удобные с виду ходули на каблуках, которые ранее держала в руках. Спереди на ее платье обнаружился совершенно непристойный вырез, который так и тянуло изучить повнимательнее.

Немалым усилием Маркус заставил себя сосредоточиться на планшете в своих руках и чуть не чертыхнулся вслух. Открытый файл на глазах покрывался криптограммой заковыристого вируса. Были бы они в его офисе, он и то вряд ли успел бы обезвредить заразу, а уж сейчас и подавно.

Денежный заказ только что накрылся медным тазом.

Нет информации - нет денег. Так устроен мир.

Цорн снова поднял взгляд на девицу, но мужского интереса в них уже не было. Ну, почти. Девица почуяла-таки, что пахнет жареным, беззвучно ойкнула и бросилась к выходу.

Коммуникатор на запястье Маркуса дрогнул, извещая о перемещении объекта. Будто бы мало ему было всего прочего!

Тофер прямо сейчас направлялся по коридору обратно в свой люкс. Разминуться на ровном пространстве им особо негде, как пить дать наткнётся на девицу!

Глава 2

Раздумывать Маркусу было некогда. Схватят неизвестную, допросят и очень быстро выйдут на него. На нем, конечно, респирационная маска на случай камер, - да и в разреженном воздухе за пределами отеля так гораздо веселее ползать - но телосложение, одежда… Пока он доберётся по стене обратно в свой номер, отель успеют полностью заблокировать.

Спускаться на вибромагнитах все триста этажей? Так себе удовольствие.

Прежде чем девица успела выскочить прямо наперерез Тоферу, Цорн ухватил ее за руку, втискивая в нишу у двери. То ли прихотью архитектора, то ли для пущей иллюзии уединенности перед каждым номером был устроен небольшой альков. В него-то он и затолкал не особо упиравшуюся блондинку.

Она подготовилась не хуже, а то и лучше него. В руке ее откуда-то взялся бокал с остатками золотистой шипучки, от резкого движения жидкость чуть не вылилась Маркусу на рубашку. Он досадливо сдвинул маску вниз, к подбородку, собираясь высказать ей пару ласковых, но вовремя спохватился и прикусил язык. Не хватало еще голосовые следы оставить! И так уже напачкал как мог.

Оба замерли, тяжело дыша и глядя друг другу в глаза. Цорн не мог не отметить, что паники на лице девицы не было, одна холодная решимость.

Шаги Тофера приближались. Блондинка нахмурилась, покосилась в сторону коридора и ногой подпихнула недостаточно бодро закрывающуюся дверь. А после Маркусу стало решительно не до неверных мужей, потому что девица его поцеловала.

На вкус ее губы оказались как коньячная вишня. Сладкие, с горчинкой, хмель от их прикосновения ударял в голову крепче самогона и точно был из разряда запрещённых средств обезвреживания. Маркус и сам не заметил, как его руки из растерянно-благопристойного захвата постепенно переползли ниже, на неизведанные территории. Судя по мягкости округлостей, у блондинки все было свое, натуральное, отчего Цорна не на шутку повело. Только въевшаяся под кожу профессиональная бдительность позволила ему заметить момент, когда Тофер, снисходительно хмыкнув над недвусмысленной сценой, мазнул картой по замку на двери и скрылся в номере.

Нужно было отлипать от стены и быстро выбираться, пока жертва не обнаружила попорченное имущество и не подняла тревогу, но оторваться от сладких губ не было никакой возможности. Маркус увлекался все сильнее. Воспользовавшись тем, что одна из рук девицы занята бокалом, он беззастенчиво облапал обнаженное бедро и полез выше, под подол…

В тишине опустевшего коридора резко и оглушительно прозвучала затрещина - вторая рука блондинки оказалась свободной и очень тяжёлой.

Высвободившись из его объятий, девица со всех ног рванула к лифту. Как она ни жала на кнопку, тот все равно не успел закрыться раньше, чем до него добежал Маркус и подставил по-простому ногу. В респираторной маске он выглядел довольно-таки угрожающе, чем беззастенчиво воспользовался, нависая над обескураженной блондинкой.

- Наверх? Вниз? - чуть запыхавшись, и вовсе не из-за стометровки, которую пришлось спринтерски пробежать, уточнил он.

- Наверх, - выдавила девица, отступая в угол кабинки. Благоразумно.

При скоплении народа он вряд ли ей что-то сделает… хотя поговорить бы не мешало. Ну, сделаем это при свидетелях, хмыкнул про себя Маркус. Его безумно интересовала личность таинственной грабительницы. Не только из чисто мужских побуждений, но и профессиональных. Кто она, а главное - кто заказчик? Конкуренты? Неужели у Тофера есть где-то еще одна обманутая жена? За годы слежки за супругами Цорн и не на такое насмотрелся. Завести себе пару семей на разных планетах не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Многие бизнесмены этим, кстати, внаглую пользуются.

Так что Маркус, предвкушающе усмехнувшись, вдавил кнопку последнего этажа. Как раз в баре подходящая обстановка. Пусть дамочка выпьет, расслабится…

Лифт дрогнул, но вместо того, чтобы плавно поднять их на пару этажей, на крышу, со все возрастающей скоростью понёсся вниз.

Девица принялась беспорядочно тыкать в кнопки, Маркус же без раздумий подпрыгнул к потолку и высадил аварийный люк. В обычной ситуации открывать доступ в силовую шахту категорически запрещено, но тут явно складывалась внештатная.

Цорн подтянулся и выбрался на крышу лифтовой коробки. Мимо, все убыстряясь, мелькали блекло-оранжевые технические лампы, отсчитывая утекающие этажи.

Как он и думал, сцепление с магнитными рельсами ослабло. Подобный дефект приключался настолько исчезающе редко, что люди даже не задумывались об опасности, садясь в скоростной подъёмник. Случайно ли, что именно сейчас, именно на этих пассажирах отказала сцепка? Гадать было некогда. Либо он сейчас перебирается на другой лифт, как раз поднимающийся по соседней шахте, либо покорно летит вниз, а учитывая набранную скорость, одними переломами дело не закончится.

Кабину тряхнуло, так что Маркус чуть не свалился. Магнитные рельсы на секунду возобновили сцепку, но снова разъединились.

Цорн заглянул обратно в лифт.

Блондинка не растерялась и пыталась перезагрузить программное обеспечение, откинув декоративный щиток с кнопками. Умница, но сейчас это вряд ли поможет. Несчастный случай создали специально и осознанно, тут простой перезагрузкой вопрос не решить.

Руку Маркус протянул ей на чистых рефлексах. Он понимал, что в экстренной ситуации блондинка его скорее задержит, а то и утянет за собой, но поделать с сидящими в подсознании установками ничего не мог. Раз уж они оказались в этом дерьме вместе, то и вылезать придется сообща.

- Держись, - бросил он, поворачиваясь к ней спиной. Весила она как птичка, так что из кабины Цорн извлёк ее одной рукой, не особо напрягаясь, но дальше девице придется самой цепляться. Лишних конечностей у него нет, а удержаться на несущемся вверх с ускорением лифте - та еще задачка.

Та сработала отточено и быстро, обернувшись вокруг него ногами и руками и в то же время не мешая движениям. Даже не придушила! Почти…

Поднимавшийся навстречу попутный лифт почти поравнялся с ними. Маркус напружинил ноги, готовясь к прыжку.

Все его рассуждения и манипуляции заняли от силы секунд пять. Проверять, крепко ли держится блондинка, он не стал, всем телом бросившись вслед за пролетающей мимо металлической коробкой. Удержится - молодец, нет - ей же хуже.

Магниты на руках и ногах сработали как надо, несмотря на увеличившийся вес. По-хорошему, их бы нужно было сначала откалибровать… но спецназовская разработка изначально предполагала небольшую погрешность в весе. Полная выкладка с оружием зачастую весила поболе, чем эта девица.

Маркус поспешил влезть на крышу, пока их не снесло с боковой стороны не вовремя подвернувшейся деталью конструкции шахты. Не особо церемонясь, вскрыл и откинул верхний люк, грузно спрыгнул вниз, отчего находившаяся в лифте солидная супружеская парочка, разменявшая минимум вторую сотню совместных юбилеев, шарахнулась к стене. Дамочка схватилась за увесистое декольте, смиряя танцующие на нем бусы из натурального генойского жемчуга, ее супруг принялся в панике нажимать все кнопки подряд, стараясь не поворачиваться к Маркусу спиной.

- Спокойно. Мы уже выходим, - прохрипел Цорн. Блондинка сидела за его спиной тихо и, кажется, даже не дышала от пережитого шока.

Что-то ему подсказывало, что раньше она так не развлекалась.

Лифт с деликатным треньканием остановился, створки разъехались - и в нос Маркусу уперлось дуло.

Оружие было солидное, косило под винтовку старого, доэкспансивного образца, так что Цорн сразу понял: дело пахнет серьезными ребятами. Можно было и не смотреть, кто там по ту сторону приклада, но он все равно глянул.

Морды вроде незнакомые, но сам факт, что по его душу отправили десяток отборных вооружённых специалистов, приятно грел душу.

Уважают, значит.

За спиной пожилая дамочка, неэлегантно икнув, сползла в спасительный обморок. Ее муж хватал ртом воздух, готовясь последовать примеру супруги.

- На выход, - глухо из-за маски, закрывавшей нижнюю половину лица, скомандовал один из спецназовцев.

Можно было, конечно, нырнуть обратно в открытый люк и устроить догонялки по шахтам. Маркус даже скосил туда глаза, на что дуло у его груди красноречиво дрогнуло.

Был бы он один - даже не раздумывал бы. Связываться со спецслужбами - дело гиблое, в особенности при его послужном списке. Но увы, висевшая за его спиной девица меняла дело. Стряхнуть он ее не успевал, а скакать и уворачиваться от выстрелов, прикрываясь женщиной - до такого он еще не опустился.

За ними плавно закрылись створки лифта, отрезая пути отступления.

Так легко Маркуса еще никогда не арестовывали.

Убежденность Цорна в том, что все это - одна гигантская подстава, крепло с каждым пройденным шагом. Слишком уж четко все было сработано. И лифт из строя вывели прямо по учебнику… На скорость реакции смотрели? Или на сердобольность? Взрыва или удара Маркус так и не услышал, значит, до дна коробка не долетела - притормозили. Получается, можно было девицу там бросить без зазрения совести… но кто же знал!

- Сюда, - немногословно пояснил спецназовец, открывая один из номеров, почти точную копию люкса Тофера. Только здесь успели от души поработать над интерьером специфические дизайнеры: на всех горизонтальных поверхностях громоздились коммы разной степени навороченности, на которых демонстрировались записи с камер наблюдения. Цорн мельком пробежался взглядом по кадрам. А, вот и пожилая парочка. Вроде пришли в себя…

За экранами пристальнонаблюдали трое в наушниках и шлемах виртуальной реальности. Они так увлеклись, что даже не повернулись на звук открываемой двери. Зато их начальник заметил новоприбывших и знатно обрадовался, даже из-за стола привстал.

- О, поймали-таки! - расплылся в улыбке седовласый мужчина в форме полковника федеративных войск. Характерные погоны выдавали в нем не просто тылового специалиста, а прошедшего многолетнюю практику на передовой.

Маркус тяжело вздохнул. Все-таки официальные ребята. Он-то надеялся, что тут какая-нибудь муть полулегальная крутится. Больше было бы шансов сторговаться…

- Вы девушку отпустите, - мягко, с интонацией любящего дядюшки, напомнил Цорну полковник.

Спохватившись, что так и тащит на себе блондинку, Маркус поспешил стряхнуть ее в ближайшее кресло. Та отцеплялась с трудом - кажется, тоже не доверяла доброму дяде в форме. По-человечески Цорн ее понимал, но руки на случай экстренной эвакуации предпочитал иметь свободными.

Второй раз он такой глупой ошибки не допустит. Драпать будет один и точка!

- Документы? - поинтересовался в пространство полковник. Маркус открыл было рот, чтобы начать врать про потерю и утрату, как к начальственному столу подоспел один из парней в униформе, волоча до боли знакомый чемоданчик.

Его, Цорна, имущество!

Скрипнув зубами, он промолчал. Их больше, и на их стороне закон. Как ни крути, за сегодняшний цирк сам Маркус вполне мог огрести пару лет в федеральной тюрьме, а то и на астероиде каком - это уж как повезет.

- Откроете? - с полувопросительной интонацией поинтересовался военный, придвигая чемодан замками в сторону Цорна. Ничего не оставалось, как набрать нужную комбинацию цифр. Мог бы и ошибиться, конечно, чисто случайно… только блондинку жалко. У остальных-то респираторы, что им будет, а она словит дозу угарного газа. Возможно, что и смертельную.

Эх, размяк он за годы на Веринью. Расслабился. Кто сказал, что девицу не заслали ему под бок специально на такой случай? Может, она вообще в связке с этими боевиками! Подсадная утка, проверяла реакцию на стресс…

Он мельком бросил взгляд на съежившуюся в кресле блондинку. Нет, не похожа она на профессионалку. Реакции хорошие, а вот самоуверенности и холодности не хватает.

Почувствовав его внимание, девица явным усилием воли распрямилась и села ровнее. Цорн мысленно хмыкнул. А мы гордые! Новичок, что ли?

- Марк… Терренс? - с нескрываемым скептицизмом процедил полковник, изучая выуженную из недр чемоданчика карту-идентификатор. Чуть ли не на зуб попробовал! Маркус даже немного обиделся. Документы ему делал профессионал своего дела - не подкопаться при всем желании. Даже в базу данных Федерации ввел, все четко! Так что пусть не выпендриваются.

- Так точно! - отчеканил он и, подумав, добавил: - С кем имею честь?

Полковник дернул ртом, дав понять, что попытку засчитал.

- Полковник Дуэйн, спецотряд по борьбе с запрещёнными веществами, - он склонил голову, обозначая приветствие.

Маркус, помедлив, сел.

Про полковника - тогда еще капитана - Дуэйна он слышал в бытность свою элитным военнослужащим Ойкумены. Значит, осел-таки борец с пиратами за столом с бумажками.

Хотя методы работы, похоже, остались прежними. Помнится, лет десять назад его чуть не разжаловали за пренебрежение безопасностью гражданских. Тогда все обошлось без жертв… как и в этот раз. Прошлись по грани.

Приятно сознавать, что хоть что-то в этом мире не меняется.

Глава 3

Поездка не задалась с самого начала.

Пожалуй, в глубине души Дженнифер Эйвил могла себе признаться, что порыв спасти подругу был благороден, но на грани идиотизма. Если не пересекал оную.

Пролететь полгалактики по чужой идентификационной карте только ради того, чтобы залезть в комм к собственному продюсеру - не самая удачная ее идея. Но что поделать, если на съемках занята так, что и вздохнуть некогда, а в редкие моменты отдыха постоянно окружена людьми, так что незамеченной не улизнуть?

Доверить тонкое дело обыска посторонним? Разве что той самой подруге, по совместительству дублёрше. Только вот Энн уже неделю лежит в палате под интенсивной терапией.

Собственно, потому Джен в это все и ввязалась.

Слухи о том, что продюсер Зэкери Тофер распространяет запрещенные к употреблению средства, ходили давно. Поймать биллионера за руку никому не удавалось. Самой же Дженнифер он никогда ничего такого не предлагал.

Еще бы, учитывая, что те самые биллионы приносит ему в основном она, портить ее здоровье хоть прямо, хоть косвенно дураков не было. А штука, уложившая Энн на больничную койку, сначала вызывала моментальное привыкание, а после - весь букет абстиненции. Судороги, нарушения речи, спутывание сознания… бедняжка с трудом вспоминала, какой сегодня день. Употреби она новую дозу, все симптомы прошли бы бесследно… но где ее найти? Запасов в вещах подруги не нашли, хотя нанятые Джен частные сыщики перерыли все. Сама Энн на все вопросы только бессвязно лепетала, толку от нее в таком состоянии…

Вызывать полицию Дженнифер, разумеется, не стала.

Премьера на носу, а подобный скандал грозил обвалить кассовые сборы. Пусть не главная актриса поймана на горячем, а дублерша антагонистки, но… За самой Джен следили чуть ли не пристальнее, чем за положительной героиней, и не простили бы малейших пятен на репутации.

Так что нет, никакой полиции.

Спецслужбы, конечно, лучше, не без сарказма отметила про себя девушка, устраиваясь в слишком мягком кресле, словно специально сделанном так, чтобы человек в нем чувствовал себя неустойчиво и неуютно. Хорошо, хоть в лицо не светили, да и вообще, кажется, про нее успели забыть, так увлеклись разбором полетов этого Марка.

Она помассировала запястья, разминая их после недавнего напряжения. Неплохо бы еще полный массаж ног и спины, но уж точно не сейчас и не здесь. До сих пор при слове «полет» внутри что-то конвульсивно сжималось и хотелось тоненько пищать от ужаса. Молодец она, сдержалась, не опозорилась. Сама не ожидала от себя подобного героизма… тело сработало само, как они с Энн неоднократно отрабатывали на тренировках. Все же каскадёр способен изобразить далеко не все, иногда и самой актрисе, если она считает себя профессионалом, приходится проворачивать трюк-другой.

А Дженнифер скромно считала себя отличным многоплановым специалистом.

Теперь же ее главная задача - каким-то образом соскочить с крючка. Раз за Тофера взялись спецслужбы, недолго ему осталось травить невинных девушек всякой гадостью. В конце концов, Дженнифер Эйвил - звезда межгалактического масштаба. Не рассчитывают же они всерьез, что она будет помогать им в расследовании?

Тем временем монолог седовласого начальника плавно перешел от персоны Майка - или как его там зовут на самом деле - к ней самой.

- Представляете, мисс Эйвил? - наконец-то обратился к ней напрямую полковник Дуэйн. Он уже минут десять расписывал ужасы, которые успел натворить сам Тофер и распространяемая им наркота. Зачем? Джен и сама прекрасно все видела, воочию. В палате Энн. Но желания лично сражаться со злом ей это не прибавило. Она и в номер-то пробиралась со всеми ухищрениями только ради того, чтобы найти доказательства его причастности и слить в прессу.

Будет скандал… а, плевать! Главное, пусть Тофера уже арестуют! По слухам, Энн - далеко не первая пострадавшая от этой забористой химии, и это только на съемной площадке. А сколько жизней он уже порушил просто так, проходя мимо? Если бы не закон о неприкосновенности людей искусства, Тофера давно бы уже задержали и допросили по всем правилам, но увы, иммунитет его немногим уступал дипломатам и политикам.

Кстати, к самой Джен это правило тоже относилось. Не могут ее просто так задержать или арестовать. Доказательств у них никаких нет. Подумаешь, в чужом номере побывала… перепутала этажи. Бывает.

Приободрившись, Дженнифер откинулась на спинку неудобного кресла, всем телом демонстрируя мягкость и комфорт, и плавно, грациозно переложила ноги, снова чинно скрестив в лодыжках. Мимолетно мелькнувшее кружевное белье произвело нужное впечатление - хмырь в погонах забыл, о чем спрашивал, и пару секунд осоловело моргал, притворяясь, что изучает что-то на визуальном коммуникаторе. Приём был отработан до миллиметров перед многочисленными камерами, так, чтобы ненароком не засветить нечто жизненно важное, из-за чего всему фильму могут влепить не ту категорию.

Позволив себе легкую доброжелательную улыбку вместо напрашивавшегося злобного оскала, Джен светски осведомилась:

- Все это весьма занимательно, господа, но может, я уже пойду? Ваши шпионские игры мне совершенно неинтересны, если желаете - могу дать подписку о неразглашении. Да и в любом случае кто мне поверит, я же блондинка!..

- Что вы, мисс Эйвил! - пришел в себя наконец полковник. - Вы в наших играх как раз самое незаменимое звено! Вас нам сама судьба послала!

Дженнифер позволила себе скептически вздернуть бровь, но промолчала и приготовилась внимать.

Спорить в открытую со спецслужбами - дурочек нет.

Она, конечно, блондинка, но не на всю же голову.

Солдафон Марк тоже смотрел на полковника с нескрываемым скептицизмом.

На нее за все это время не взглянул ни разу. Неужели не узнал? Конечно, где бравый космический волк, переходящий сразу к делу безо всяких прелюдий, и где утонченные психологичные космооперы, в которых она снимается! Представить себе ее недавнего спасителя за экраном визора, внимательно впитывающим в себя перипетии отношений Хуана Карлоса и Розы Марии Джен не могла, как ни старалась. Не тот типаж. Вот полковник Дуэйн ее явно узнал сразу. Наверняка глубоко женат, потому и разбирается в прекрасном.

- Без вас вся наша операция обречена на провал! - патетично, не хуже актера, игравшего Хуана Карлоса, воскликнул полковник. Марк украдкой поморщился, а Джен сохранила невозмутимое выражение лица только благодаря многолетним тренировкам. Переигрывает, отметила она мрачно. Давит на ее чувство значимости.

За годы, проведённые на съемочной площадке, Дженнифер уяснила, что зрители почему-то предпочитают ассоциировать актера с исполняемой им ролью. Личность вне кадра способны разглядеть лишь единицы, и полковник к оным не относился. Он обращался к ней так, будто она все еще злобная соперница главной героини Анна Карахо, помешанная на власти и признании. По сюжету она сейчас должна была обрадоваться и ухватиться за предоставленную возможность прославиться. Как же, красотка раскрывает заговор века!

- У вас что, специалистов не хватает? - недовольно и капризно протянула она, сбивая настрой полковнику. Марк сбоку отчетливо одобрительно хмыкнул. - Вы же здесь в засаде сидите? Ну так поймайте его на горячем!

Дуэйн тяжело вздохнул, подался вперед и сложил пальцы пирамидкой. Ясно, теперь в ход пойдет «вроде-как-откровенность».

- Скажу вам честно, - не разочаровал он, - мистер Тофер умён и очень, очень осторожен. За все это время мы даже не сумели засечь передачи его поставщиков, а поверьте мне, здесь собрались далеко не худшие кадры.

Техники даже от экранов оторвались и воззрились на начальство обиженно. «Что значит, не худшие? - говорили их взгляды. - Вообще-то, мы лучшие из лучших!»

- И вы считаете, что я каким-то образом сумею то, что не удалось целой команде крутых специалистов? - Джен сочла нужным подсластить пилюлю. Техники гордо переглянулись и снова воззрились на начальство. Мол, даже актриса понимает нашу ценность, а вы!..

- Вовсе нет, - ласково улыбнулся Дуэйн, и у Дженнифер понеслись по спине мурашки. Ох, не к добру это все! - Я рассчитываю на… Марка.

Красноречивая запинка перед именем, лукавый взгляд - понятно, что на самом деле ее спасителя зовут совершенно по-другому. Как именно, Джен было совершенно неинтересно. Ну хорошо, чисто из извечного женского любопытства - самую чуточку. Но, учитывая всю сложившуюся ситуацию, чем меньше она будет знать чужих секретов, тем крепче будет спать. И дольше проживёт.

Ей бы такое благоразумие до того, как она ввязалась во всю эту ерунду…

- Боюсь, что я все еще не понимаю всю глубину вашего замысла, - вежливо, но не без ехидства заметила она.

- А что тут понимать? - отмахнулся полковник. - Вы будете нашим прикрытием… очаровательным прикрытием. Так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что вы замешаны в таком грубом и низменном деле, как расследование.

Понятно, хлопать глазами и изображать дурочку. Ничего нового - с этим она справится.

- А копать под Тофера будет он, - ткнул Дуэйн пальцем в сторону Марка-как-там-его-на-самом-деле. Тот подобрался, насупившись.

- Это с какой такой стати? - буркнул он.

- Помимо очевидного довода, либо так, либо расследование взлома с проникновением и ссылка на дальний астероид? - заботливо уточнил полковник. Джен с трудом сдержала дрожь. Хорошо, что ей такого выбора не предлагали. У нее же маникюр! А на астероидах, говорят, даже воды помыться и то нет. Обходятся ионным очистителем… - Тебя никто не знает. Кроме тех, что в этой комнате, но они будут молчать. Так ведь?

Полковник обвёл техников и вытянувшихся по струнке оперативников тяжёлым взглядом, под которым все дружно тут же согласились: разумеется, будут. Немее могил.

- Ты вне системы. Тебя никак не связать со спецслужбами, и в то же время у тебя отличная подготовка, - продолжал расписывать достоинства нового рекрута полковник.

Дженнифер окинула Марка недоверчивым взглядом. Да, по лифтам с ней наперевес он скакал довольно ловко, но как это поможет ему выявить слабые места Тофера? Там все же нужна не грубая сила, а психология и наблюдательность. Откуда они у провинциального детектива, способного только в чужом грязном белье копаться?

Похоже, придется ей все же помогать недотепе в расследовании. По мере своих скромных сил.

Из полковничьего люкса Маркус вышел пришибленный избытком позитивных новостей. Нет, о том, что женушка Тофера не просто так заказала именно содержимое его рабочего комма, он уже догадывался. Но что ее завербовали спецслужбы, пытаясь таким образом проникнуть в святая святых продюсера и биллионера, не мог и предположить.

В глубине души Цорн бедолаге даже сочувствовал. Немного. Конечно, распространение опасных веществ - дело глубоко подсудное, но жениться на женщине, готовой тебя предать ради абстрактной идеи служению отечеству… По мнению Маркуса, Тофер сам себя уже достаточно наказал. Осталось только поймать его на горячем и изолировать от общества.

Плёвое дело. За недельку управится и вернётся к тихому и непыльному детективному агентству. Только теперь будет куда тщательнее проверять подноготную клиенток - мало ли какая еще засланкой окажется.

Возвращаться в номер смысла не было. Все его вещи лежали в чемоданчике, любезно принесенном сотрудниками в люкс. Ребята постарались и пиджак тоже притащили. Распаковываться и устраиваться по понятным причинам он не стал. И правильно сделал, как показала практика.

Гравикар Маркус запарковал через квартал от отеля, на общественной стоянке. Светить в гараже «Хиллари плаза» собственными, зарегистрированными на Марка Терренса номерами, было бы верхом идиотизма. Ему еще на Веринью работать.

Будем надеяться…

- А ты что здесь делаешь? - Маркус не сказать чтобы удивился, обнаружив блондинку на пассажирском сиденье. И когда только успела запрыгнуть? Он чуял, что за ним кто-то тащится, но не присматривался, решив, что это силовики провожают его на всякий случай.

- Еду к тебе, - пожала плечами та, устраиваясь на широком сиденье с ногами. Хорошо, что хоть обувь сбросила.

- С какой это стати? Ты же звезда межгалактического масштаба, как я понял, - Маркус не скрывал иронии. По его мнению, все эти расфуфыренные клуши-актриски были годны только для одного. И вовсе не позировать перед камерами. - Сними себе люкс.

- Если ты не понял, то я здесь инкогнито, - отбила подачу девица. - Это значит скрытно. Ну, под прикрытием.

- Я понял! - рыкнул Маркус. Блондинка, похоже, решила, что он слабоват умом. Конечно, гений вряд ли застрял бы на Веринью и год за годом занимался одним и тем же - поиском доказательств измен. С этим, по-хорошему, и качественный робот бы справился, если программу основательно прописать. - Ты здесь по чужой карте. Вот на нее и снимай.

- Ты чего такая бука? - глаза блондинки наполнились слезами. Если бы его не просветили, что она профессиональная актриса, точно бы повелся. - Представляешь, что будет, если меня узнают? Это же скандал! А у меня репутация.

- То есть ехать к незнакомому мужику домой это нормально? Твоя репутация не пострадает? - уточнил Маркус, у которого от сюрреализма ситуации заныли виски и свело спину. Спина у него вообще часто предсказывала неприятности. Вот и сейчас раздражающе зудящее ощущение точно гарантировало большие, просто зверские проблемы от этой милой с виду девицы.

- Конечно нет! - возмутилась блондинка. - Ты же сотрудничаешь со спецслужбами, значит, хороший парень. А хорошие парни ничего девушкам не сделают. Против их воли…

И она кокетливо стрельнула глазками. Маркус залп пропустил по касательной, заводя мотор гравикара. Ни по доброй воле, ни против воли делать он девице ничего не желал, но так уж получилось, что какое-то время им придется поработать вместе. Так что и правда пусть лучше будет под присмотром. Учитывая ее способность влипать в неприятности на пустом месте, за ней лучше присматривать.

- Тебя как зовут? - не особо любезно поинтересовался Маркус. За всей этой суматохой имени он не расслышал, а называть ее «Эй, ты!» в критической ситуации не слишком удобно.

Девица похлопала глазами снова, демонстрируя крайнее недоумение.

- Ты меня что, серьезно не узнал? - прошептала она неверяще.

Маркус пожал плечами. Вот еще, он же не домохозяйка, чтобы всякие оперы смотреть. Новостей блондинка точно не вела - тех дикторш он помнил.

Шокированная и немного оскорбленная, девица ткнула наманикюренным пальчиком с длиннющими ногтями в светящийся билборд у них над головой. Огромная, во всю стену, площадка демонстрировала рекламу очередного волшебного крема, от которого кожа станет как у младенца.

Видал Цорн тех младенцев. Страшные и сморщенные. Вот уж никакого желания быть на них похожим.

Красотка на билборде ничем не напоминала блондинку рядом с ним. Разве что цветом волос. И, возможно, что-то в разрезе глаз…

- Обработка и макияж, - подсказала девица нетерпеливо.

Маркус мотнул головой.

- Не ты это, - решительно заявил он. - Не примазывайся.

Блондинка надулась, как синубийский грызун на крупу, и остаток пути они провели в тишине.

Очень удобно, отметил про себя Цорн. Можно брать метод на заметку.

Глава 4

Долго молчать было явно не в характере блондинки. Стоило гравикару притормозить у жилого дома и въехать на подземную стоянку, как ее прорвало:

- Неужели даже фамилии Эйвил никогда не слышал? - она пытливо заглянула в лицо Маркусу и заметно расстроилась, когда он покачал головой. - Дремучий ты. Ладно, сериалы ты не смотришь, но хоть рекламу-то? Дженнифер Эйвил - вы будете на высоте!

- С кремом - не ты, - твёрдо отрезал Цорн, посмеиваясь про себя.

Дразнить девицу оказалось неожиданно увлекательно. Давненько он так не развлекался. Дамы, с которыми он сталкивался последние лет десять, либо были специалистками эскорта, то есть хуже него профдеформированными, либо скучающими жёнами магнатов, которым от него нужны были услуги определенного толка. И уж точно их нельзя было подкалывать, чтобы не лишиться гонорара.

- Ну, тебе же хуже, - фыркнула блондинка и вытряхнула на ладонь из изящной лодочки на высоченном каблуке брелок на тонкой цепочке. - Я-то думала с тобой поделиться ценной информацией, но раз ты такой упёртый и не замечаешь очевидного - смысл?

- Что это? - Маркус молниеносно выдрал брелок из рук девицы и прищурился, вглядываясь в тонкую работу. Золотая флешка? Серьезно?

- Она все равно запаролена, - задрав носик, Дженнифер заново обулась и не сдержала гримасы. Кажется, цепочка успела прилично намять ей ногу.

Цорн взглянул на блондинку по-новому. Не такой уж она наивный новичок. Мало того, что скопировала данные с подыхающего комма, так еще и утаила информацию от официальных служб. По-хорошему, нужно было сдать этот брелок полковнику Дуэйну, но вот поделятся ли потом информацией с ними – вопрос вопросов. А если они хотят быстро разобраться с Тофером, то сведения пригодятся любые.

- Ладно, как ты там говоришь… обработка и макияж? А пароль какой? - сдал назад Маркус. Тратить полвечера на подбор пароля к золотой флешке - ужас-то какой! - у него не было ни сил, ни желания.

- Так я тебе и сказала! - вздернула носик еще выше блондинка, пытаясь выбраться из гравикара. В позе оскорбленной гордости получалось не очень, так что лицо пришлось опустить на приемлемый, чуть снисходительный уровень, чтобы не спотыкаться о каждую неровность. Тут все же не элитный отель и не площадка перед ним. Чем дальше от центра Твинплейна, тем обшарпаннее становилось жилье и окружавшая действительность. Так ведь и сделки заключались на Веринью не только многомиллионные и легальные, но и многомиллиардные и не совсем легальные, а то и вовсе незаконные.

Впрочем, Цорн жил не в самом захолустье. Так, на середине между бараками разнорабочих и временными офисами, сдающимися по часам для разных нужд. В первую очередь он подбирал при переезде жилье таким образом, чтобы в случае чего из него можно было быстро и незаметно улизнуть. Однокомнатный лофт, одним окном выходивший на соседнюю крышу (допрыгнуть - дело техники), а другим - на пожарную лестницу, этому требованию отвечал как нельзя лучше.

Холостяцкая берлога Маркуса обычно вполне устраивала, но сегодня ему за себя было немного стыдно. Все от того, что сюда он обычно баб не водил - хоть по делу, хоть просто так. Номера же в отелях есть. Так что лофт к приему блондинистых гостий готов не был от слова «совсем».

- А тапочек у тебя нет? - переминаясь с ноги на ногу, уточнила блондинка. Разуваться она не спешила, хотя Маркус только позавчера включал уборщика и был уверен, что пол совершенно чист.

Ну, может, это и неделю назад было…

- Не нравится - вали в отель, - хмыкнул Цорн, маскируя некстати нахлынувшее смущение, и протопал босиком в спальный бокс. Там у него хранилось оружие и необходимая на заданиях техника: следилки, жучки и прочие милые сердцу частного детектива мелочи. Нужно хорошенько продумать, что взять с собой. Многое в защищённый от сканирования чемоданчик не влезет, потому отсортировать стоит только самое необходимое.

А главное, такое, чтобы не вызвало вопросов при досмотре. Все же он собирается играть роль телохранителя звезды, а не наемного убийцы. Значит, оружие берём по минимуму, зато разнокалиберных жучков побольше, мало ли в какое место их получится подсадить Тоферу.

Сборы заняли не более получаса. Опыт приучил Цорна, что паковать вещи лучше заранее, сразу, как только узнал о предстоящем путешествии. А то жизнь, она штука непредсказуемая, в последний момент может быть не до чемоданов.

К нескрываемому разочарованию Маркуса, блондинка за это время никуда не делась. Наоборот, очень плотно устроилась в единственном кресле, всем видом демонстрируя, что отсюда ее вынуть можно если только домкратом. Кулон-флешка так и лежал на столике, куда его небрежно бросил Цорн, и, казалось, поглядывал на отставника укоризненно.

- Осторожно, вирус, скорее всего, тоже записался, - расстроенно прикусив губу, поведала блондинка, стоило Маркусу достать свой комм. Он только кивнул, обозначая, что услышал предупреждение, но флешку все равно вставил недрогнувшей рукой. На полупрозрачном холо-экране замелькали данные, изредка прерываемые предупреждениями на красном фоне. Цорн, не особо вчитываясь, тыкал подтверждение - и мельтешение возобновлялось.

- Ничего себе у тебя запас противовирусных! - с уважением протянула блондинка, беззастенчиво заглядывая ему через плечо. Сидячих мест в лофте было не так уж много (высокий табурет на кухне Маркусу никогда не нравился - он даже ел там крайне редко) так что пристроиться на подлокотнике кресла, в котором уже угнездилась блондинка, показалось ему хорошей идеей.

Можно было, конечно, скрыться в спальне… но вряд ли девица одобрит сокрытие от нее ценной информации. Увяжется еще. Дженнифер в его спальне… было в этой мысли что-то в корне неправильное и в то же время соблазнительное. Поэтому Маркус решил дальше ее не обдумывать, а сконцентрироваться на фильтрации данных.

Блондинка на удивление качественно скопировала умирающий планшет. Система в ее золотой флешке стояла мощная, чуть ли не правительственного уровня. Ну, за такие деньги, по идее, богачи хотят иметь все самое лучшее.

Когда-то давным-давно и самому Маркусу все это было привычно и обыденно. Не золотые со стразами, конечно, приблуды, а мощные и самых передовых разработок.

Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и вчитался в поток данных.

- Что мы ищем? - блондинка дышала ему прямо в шею, отчего Цорну одновременно хотелось отодвинуться подальше и наоборот - притянуть ее ближе и снова распробовать вишневые пьянящие губы. Усилием воли он сконцентрировался на деле и заданном вопросе.

- Повторяющиеся поставки, - пояснил он, пролистывая открывшийся еженедельник. Никаких порочащих Тофера сведений он пока что не обнаружил. Ни тебе прямых контактов с пиратами, ни схемы уклонения от налогов, даже захудалого фото с дамскими прелестями не было. Сплошь сценарии, пометки к ним и финансовые отчеты. На первый взгляд даже сходящиеся со всех сторон. – Вот, например, подушки. Уже месяц он заказывает каждую неделю по две дюжины подушек. Зачем? Может, в набивке…

- Это мы страстную сцену снимали, - чуть покраснела Дженнифер. - Там в процессе чуть кровать не ломается. Ну, и пух с перьями летает… Тофер, он такой, за натуральность во всем. Никаких зелёных экранов!

Маркус испытующе покосился на лицо звезды, готовясь сказать гадость, и не нашёл в ее внешности никаких явных переделок. А уж у него-то глаз намётан, сам несколько операций на лице пережил. Не от хорошей жизни, конечно, и в последнюю очередь он думал, как будет выглядеть на экране, но актёрам вроде бы по умолчанию положены бустеры, филлеры и… что там у них еще по списку?

Блондинка угадала направление его мыслей и покраснела еще пуще, уже от негодования:

- У меня, между прочим, тоже все натуральное! Даже они! - и она многозначительно опустила глаза в свое выдающееся декольте.

- Вот это точно брехня, - не удержался Маркус.

Да, он снова заглянул. И недавно ощупывал. Вроде бы и правда данное природой… но не может же такого быть! Слишком идеальная форма, и на ощупь…

Дженнифер надула губы, изображая обиду, но видно было, что без огонька. Все ее внимание было поглощено списком заказов. Она прищурилась и ткнула в один из пунктов.

- Кофе? - с недоумением протянул Маркус. - А тут-то что подозрительного? Ваша братия же его хлещет как не в себя.

- Это редкий сорт, - покачала головой блондинка. - Мы такого на площадке и не нюхали. А тут целый мешок! И дважды в неделю! Да у него аритмия бы началась.

Почти соприкасаясь головами, они оба уставились на подозрительную строчку. Да, повторяется и впрямь довольно часто. В одиночку столько не выпить… и по датам примерно совпадает с первым случаем зависимости на площадке. Тогда стажера просто уволили, не особо разбираясь. Употребляет - вон.

А потом заболела Энн…

Тут уж Джен не сомневалась. Ее дублерша ответственно следила за своим здоровьем и никогда в жизни не подвергла бы себя подобному испытанию сознательно. Значит, кто-то ей эту гадость подсунул.

Кто-то из своих, кому она доверяла.

И не факт, что таким замысловатым образом не копают под саму Дженнифер. Ей теперь все трюки выполнять самой, пока новую дублёршу не найдут… Подпилят какой канат - и привет.

Поначалу она подозревала коллег по площадке. Плоха та подтанцовка, что не мечтает занять место примы. Пусть даже прима эта играет постоянно стерв с отличными манерами и гнилой душой. Но время шло, Энн тихо загибалась в палате интенсивной терапии, а по съемочной площадке поползли слухи о Тофере. Кто первым заподозрил биллионера и мецената в распространении той дряни, Джен не разобралась. Но происхождение его состояния у нее давно вызывало вопросы, так что посредничество у наркодельцов всего лишь удачно все объяснило бы.

- Может, отнесём эти данные полковнику? - неуверенно предложила девушка.

Маркус вздохнул. Все же новичок. Махровый.

- А если мы ошиблись и поставка кофе - вовсе не наша цель? - терпеливо поинтересовался Цорн. - Если это и в самом деле всего лишь кофе? Этот, как его… легальный допинг? Его арестуют, обыщут, ничего не найдут и… Как думаешь, кто будет виноват?

Блондинка побелела еще сильнее, так что, казалось, вот-вот в обморок бухнется. И что-то подсказывало Маркусу, что боится она вовсе не гнева полковника.

Дженнифер расстроенно потёрла лицо кончиками пальцев, напрочь забыв, что в этот раз на нем нет грима, который она могла бы размазать. Некоторые привычки въедаются в подсознание так сильно, что не вытравить. Да и зачем, если через пару дней ей снова на съемочную площадку?

- Ты по каким документам полетишь? - спохватившись, уточнила она немаловажный момент. - Мне нужно вписать тебя в бронь.

Маркус хмыкнул, оценив тонкий намёк формулировки, и предъявил карту. Ту самую, на Марка Терренса. Дженнифер развернула виртуальный экран личного комма с запястья и принялась сосредоточенно вбивать данные.

- Сколько с меня? - вроде бы небрежно уточнил Цорн, заметив в углу полупрозрачного квадрата отраженную зеркально пометку «элита». На каюты подобного уровня у него средств не хватит. Пусть сам полковник и компенсирует, если что…

- Нисколько, - отмахнулась Дженнифер, взмахом руки отключая экран. - На многих кораблях есть специальные каюты для съемочных групп. Я просто заняла ближайшую свободную. Нас даже проверять особо не будут, так что бери все что нужно.

Она многозначительно покосилась на его непрезентабельный с виду чемоданчик. Начинку девушка уже успела оценить в отеле, под бдительным оком полковника, так что ожидала, сказать по правде, чего угодно. Благо занимающих места класса «элита» в космофлоте почти не досматривают. Ну, точно не потребуют «открыть и предъявить».

Маркус отправился в душ, смывать стресс. За что он ценил жизнь на Веринью, так это за то, что, благодаря множеству прилетающих на нее богачей, канализация работала отлично, а вода стоила не так уж дорого, и можно было понежиться под настоящими струями, пахнущими свежестью, а не химией третичной обработки.

Дженнифер же здраво рассудила, что перед дорогой стоит поспать, и заняла единственную в лофте кровать. Впрочем, не успела она уютно устроиться и задремать, как в спальню явился Маркус. Наклонился к самому ее лицу, вглядываясь в полумраке спальни. Неоновая вывеска соседнего офиса светила прямо в окна, так что полной темноты не удавалось добиться ни жалюзи, ни плотными шторами.

- Спишь? - зловеще шепнул мужчина. Дженнифер затаила дыхание. Отчего-то остро и явственно вспомнился их поцелуй в коридоре. Неужели он вот так нагло собирается ее домогаться? Ну, она ему сейчас покажет! Джен стиснула кулаки, но сделать ничего не успела - ее молниеносно упаковали в одеяло так, что только нос торчал наружу.

А потом подхватили на руки и куда-то понесли.

- В кровати буду спать я, - безапелляционно заявил Маркус, сгружая ее в кресло прямо в ворохе одеяла. - А то вдруг покушение, а я уставший?

В качестве жирной точки он с грохотом захлопнул за собой раздвижную дверь, оставив девушку возмущённо пыхтеть в одиночестве.

Глава 5

Утро ожидаемо принесло Дженнифер мигрень и боль в защемленной спине.

Она не преувеличивала, когда говорила, что натуральна вся… Ну, может, только волосы на пару тонов осветляет, чтобы лучше выглядеть в камере. Но иногда, особенно в такие вот моменты, остро жалела, что не поставила пару имплантов, в частности, в позвоночник.

Кресло, с виду мягкое и комфортное, для сна оказалось совершенно непригодно. Пришлось устроить шею на один подлокотник, а ноги закинуть на другой. В итоге затекло и то и другое, а еще мерзко кололось нервными иголочками.

До омерзения бодрый и довольный жизнью Маркус уже орудовал у кухонного комбайна.

- Надеюсь, ты любишь сухпайки, - не без сарказма произнес он, глядя, как Джен, морщась и покряхтывая, выбирается из кресла. - Натуральных продуктов не держу, уж извини. Не отель.

- Переживу, - пропыхтела она, сдувая прилипшие волосы с лица и закрываясь в ванной. Как ни странно, наёмник догадался оставить ей чистое полотенце и зубной набор в одноразовой упаковке. Все вещи остались на космодроме в ячейке хранения. Ничего особенного, но смена белья и гигиенические принадлежности сейчас бы пригодились. Главное, дотерпеть до корабля, а там уж она приведёт себя в порядок, благо на борт взойдёт «Энн», а не Дженнифер. В путешествии по чужим документам, помимо нервотрепки, есть все же и свои плюсы: никто не пристанет с дурацкими вопросами, не будет просить «небольшой холо-снимочек» или автограф на планшете.

Ей даже внешность менять не пришлось - черты лица у них с дублёршей схожи, не близняшки, конечно, но электронной системе считывания хватает. Зато ради отпечатков пальцев пришлось натянуть тончайшие силиконовые перчатки, - их хватит еще на неделю, не меньше, как раз обратная дорога с запасом на непредвиденные обстоятельства - настолько тонкие, что практически не ощущались на теле. Они идеально сливались с кожей, и простым глазом засечь их было невозможно. Разве что на стыке, где небольшой рубец отделял родную кожу Джен от искусственной, да и то, присматриваться к таким деталям считалось дурным тоном. Мало ли… У человека может быть протез - неприлично любопытствовать. А техника так и подавно воспринимала силикон как часть живой плоти - поправка на киборгов и носителей имплантов, которых с каждым годом становилось все больше.

Расчесавшись и приведя себя в порядок, она оглядела свое платье и вздохнула. Ночью такой наряд выглядел вполне уместно, но сейчас, с утра, весь ее вид будто бы кричал: «Я не ночевала дома!». Но ничего не поделаешь, придется терпеть до космопорта.

Маркус при ее появлении оторвался от сервировки стола и окинул придирчивым взглядом.

- Можешь заглянуть в мой шкаф, - посоветовал он. - Может, подойдёт что.

Джен поспешила воспользоваться советом. Обычно она довольно брезгливо относилась к чужим вещам, но Марк производил впечатление чистоплотного человека, да и выбора у нее особого не было. Либо его рубашка, либо на посадку в вечернем платье.

С наброшенной и небрежно завязанной на талии великоватой фланелью ее образ скакнул с «не ночевала дома» до «легкая экзотичность».

- Ты что, женат? - с подозрением уточнила Дженнифер, осторожно усаживаясь за стол. С минуты на минуту она ожидала появления разъяренной супруги, готовой вцепиться сопернице в волосы. В сценариях обычно так и случалось.

- Упаси космос! - передернул плечами Маркус.

- А откуда тогда такие глубокие познания в женской моде? Другой мужик и внимания бы не обратил на одежду, - продолжила допытываться Джен, совершенно не удовлетворённая ответом. Может, законной супруги и нет, зато многочисленных любовниц как понабежит!..

- Есть такая штука – конспирация, - ласково, как ребёнку, пояснил наёмник. - Чтобы на нас меньше обращали внимания, мы должны выглядеть обычно. Как все. Ты же тоже не по своим документам летишь?

Джен неопределенно повела плечами. Если бы она вслух подтвердила столь опасное утверждение, ее адвокат ей бы уши оборвал. И был бы прав.

Но и не признать, что логика в словах Марка присутствует, она не могла. Им действительно лучше слиться с массой, по крайней мере до тех пор, пока за ними не закроется дверь элитного отсека на корабле.

Сухпаек на вкус оказался таким же, как и на слух. Нечто резиновое, с привкусом соли и мяса - оно с трудом жевалось и застревало в зубах. После первой же попытки укусить это Джен сдалась и деликатно сплюнула массу в салфетку.

Лучше до посадки потерпит. В каюте должен быть мини-бар с батончиками, да и заказ с общей кухни сделать можно. Все-таки пассажирский корабль, в отличие от военных или транспортников, оборудовали как плавающие лайнеры в древние времена. На нем было все, начиная с ресторана и заканчивая - на особо крупных линкорах - бассейном и клубом. Несколько дней провести взаперти, ничего не делая, не каждый способен.

Выходить из каюты Дженнифер не планировала, но главное, что есть куда сплавить Марка. Элитные помещения считались роскошно просторными для космического корабля, на деле же немногим превышали по площади нынешнее жилье наемника. Скрыться от непрошеного напарника на ста кубометрах закрытого пространства не выйдет. Придется как-то изворачиваться, чтобы хотя бы переодеться спокойно.

Дорогу до космопорта Джен запомнила смутно. На нее напала странная апатия.

Все пошло не по плану. Она возвращается, так и не узнав и, тем более, не сделав ничего полезного. Тофер по-прежнему на свободе, но хотя бы не в курсе ее вылазки. Уже хорошо.

Да еще и наемника этого навязали!..

Никогда за всю свою карьеру Джен не пользовалась услугами телохранителя. Неминуемо возникнет вопрос: а зачем он ей теперь? Ответа, собственно, может быть только два. Либо ее ненавистники перешли в активную стадию: от писем с жутковатым содержанием, которые она получала десятками на официальную почту, к физическим угрозам или чему-то подобному. Либо она завела себе любовника и таким незамысловатым образом его маскирует.

Дженнифер придирчиво покосилась на невозмутимо ведущего гравикар Марка. Ну, если его приодеть и побрить… А еще постричь, помыть, поправить форму бровей… Пожалуй, за любовника сойдёт.

Незачем сеять лишнюю панику среди коллег. Обычно если оживлялись активные хейтеры, то и остальным актёрам того же проекта прилетало за компанию. Просто за то, что они работают с персоной, которую антипоклонники ненавидят.

Пару раз такие вот сумасшедшие доводили до отмены продолжения очередного сезона и роспуска всей съемочной группы. И обратно ту больше не собирали или по крайней мере вызывающих недовольство публики актеров точно не звали.

Антагонистам всегда приходится хуже всего.

Если положительных героев любят уже потому, что они главные действующие лица, иногда причиняющие окружающим добро и справедливость, то отрицательных точно так же закономерно ненавидят за их мелкие пакости и крупный вред, творимый всем и вся.

Задачей Дженнифер было сохранить хрупкий баланс между злобной коварной разлучницей, которую она обычно играла во всех сериалах, и непонятой недолюбленной женщиной, похожей на десятки и сотни тысяч одиноких и несчастных жительниц Федерации, чтобы ей тоже могли сопереживать и сочувствовать. Несколько теоретически удачных, интересных сценариев пришлось даже отклонить, потому что антигероиня должна была получиться слишком уж злобной и ожесточенной. В «стекло» с пытками и травлей героев Джен не лезла принципиально, хотя от нескольких боевиков все же не стала отказываться. Ведь одно дело - красиво подраться с главной героиней, наставив ей пару синяков, а после торжественно сгинуть в геенне огненной, и совсем другое - держать бедняжку в плену, периодически издеваясь над ней с особым цинизмом.

Помнится, после выхода одной из остросюжетных картин, «Лунного меча», Дженнифер зачитывалась пламенными посланиями фанатов в сети, требовавших переснять финал и вернуть ее героиню. Мол, бедняжка и без того настрадалась по жизни, за что ее так?

Это была лучшая похвала ее актерскому мастерству!

- Дальше ножками, - постановил Маркус, паркуя гравикар в одном из многочисленных переулков на окраине Твинплейна. До пропускных пунктов космопорта оставалось еще полквартала, не меньше.

- Ну спасибо! - прошипела себе под нос Джен, выковыриваясь из неудобного сиденья. Туфли немилосердно давили на мозоль, оставленную спрятанной флешкой, но она мужественно ступила на уже раскалённые с утра плиты. Солнце на Веринью жарило как не в себя, особенно летом, поэтому большая часть сделок заключалась вечером или ночью.

Когда они добрались до здания космопорта, Дженнифер была готова расцеловать ближайший климат-контроль. Зато апатия немного отступила, освобождая место для раздражения.

Маркус двинулся было сразу на регистрацию, но Дженнифер дернула его за рукав.

- Не туда. Сначала мой багаж! - недовольно напомнила она. Временами наёмник проявлял чудеса интуиции, но гораздо чаще неимоверно тупил.

Как, например, сейчас.

Она же не раз повторяла, что у нее все вещи в ячейке хранения. Нет, потащился прямо на посадку!

- Я его не понесу! - сразу обозначил свою позицию Маркус.

Она лишь пожала плечами, набирая цифровую комбинацию на замке.

- Не думаю, что тебе пошло бы, - и на мгновение приложила небольшой дамский «Биркин» к его рубашке, поддразнивающе усмехаясь.

Кроме на удивление компактной сумочки, в ячейке лежала куртка, которую Джен сразу же и натянула.

Сомнения, мучившие Маркуса все это время, отпали сами собой.

Надетая прямо поверх его рубашки, ветровка сделала ее фигуру бесформенной, а капюшон скрыл светлые, светящиеся под лампами волосы. Стройные ножки сгибались под самыми неожиданными углами, как у девочки-подростка, впервые примерившей мамины шпильки.

Столь нескладная и несуразная девица не привлекала ни малейшего внимания мужчин. Скорее, те брезгливо отворачивались. Мысль «могла бы хоть пластику талии сделать» явственно читалась на их лицах.

Маркус выдохнул с облегчением.

Он, конечно, не следил за звёздами больших и малых экранов, но прекрасно представлял, какой ажиотаж вызовет появление одной из них в космопорту. Так что способности девицы к мимикрии его приятно удивили, а знание, что она из тех самых, первой величины, наконец получило подтверждение.

Вот только в натуральность всего-всего пока что поверить не получалось.

Очень уж ножки все-таки стройные и гладкие, да и грудь…

Мотнув головой, Маркус поспешно отогнал неуместные мысли. Хоть его документы и выполнялись на заказ самым лучшим специалистом, все равно при каждой проверке внутри него что-то екало, готовясь при малейшем намеке на провал все бросать и бежать.

Не в этот раз. Сканер беспрепятственно пропустил их с Джен на территорию космопорта, где уже поджидал сопровождающий агент.

- Добро пожаловать, мисс Лерой, мистерТерренс. Позвольте проводить вас в зону отдыха. Доступ на корабль будет открыт через полчаса, - заученно отбарабанил высокий худой мужчина в форме космофлота, подглядывая в комм фамилии. Джен поморщилась: не так уж часто летают VIP-клиенты, мог бы и запомнить.

Матовые двери, отделявшие элитную зону от общего зала ожидания, бесшумно разъехались - и на Маркуса пахнуло полузабытыми ароматами роскоши: натуральной кожей, деревом и качественной выпивкой. Он сглотнул ставшую тягучей слюну.

Давненько он не летал первым классом…

Лучше не вспоминать и не привыкать, жестко напомнил он себе. Задание с блондинкой - разовая акция. После опять придётся вернуться на Веринью и ползать по чужим спальням, как марсианский клоп, собирая компромат.

- Проходи, располагайся, - прощебетала Джен, не замечая его состояния или же списав заторможенность на потрясение от культурного шока. - Может, что-нибудь выпьешь?

Сама она уверенно - не забывая, впрочем, сутулиться и гнуть ноги - проковыляла к панорамному окну, открывавшему вид на взлетную площадку. Туда-сюда сновали крохотные, но мощные тягачи, перевозившие корабли по земле. Шасси подходящего размера, позволившие бы космическому транспорту маневрировать по земле самостоятельно, сильно усложнили бы конструкцию, да и не на каждой точке стыковки вообще имелась гравитация, так что колёсами в ходе технической эволюции пожертвовали в угоду удобству и скорости. Как и всегда. Так что тягач принимал корабль на гравиплатформу и передвигал по мере необходимости.

- Нет, спасибо, - отказался Маркус. Фиктивный он телохранитель или нет, а на дежурстве предпочтительно сохранять трезвую голову.

- Как думаешь, какой наш? - блондинка прилипла к стеклу, смешно сплюснув нос. В этот момент она до боли напомнила наемнику другую девочку, однажды бывшую у него на попечении.

- Думаю, этот, - Маркус ткнул пальцем в один из самых распространённых пассажирских линкоров модели «веретено». Бассейном и казино на нем и не пахло, зато каждая каюта была оборудована личным экраном, на который в режиме реального времени транслировалось происходящее за стеной.

Ну, кроме тех моментов, когда корабль шёл в Потоке. Тут уж электроника щадила слабый человеческий мозг и переключалась на записи космических пейзажей.

Глава 6

Разумеется, Маркус угадал.

Уже знакомый служащий подошел к ним ровно через полчаса и проводил сквозь длинный шлюз, эксклюзивный для VIP-пассажиров, до самых дверей каюты. Кроме них, в сторону Кедайре люксом летели еще четверо. Эти маскировались не хуже Дженнифер, но, скорее всего, несколько по другой причине. Их пугали не поклонники, а налоговые службы, которые могли заинтересоваться заключёнными на Веринью сделками. Данные путешествующих первым классом хранились конфиденциально и выдавались разве что по запросу отдела особо тяжких преступлений вроде массового геноцида. Если никто не опознает, то нарушители в относительной безопасности. Как всегда, если есть деньги, есть и возможности уклониться от исполнения законов.

Двоих Маркус узнал и сделал про себя отметку в голове - никогда не знаешь, какие сведения могут вдруг пригодиться.

Быстро и заученно служащий космофлота продемонстрировал, как открывать и запирать дверь, как пользоваться ионным очистителем и где пристегнуться при взлете и посадке. Оба рассеянно кивали, не особо вслушиваясь. Инструктаж они проходили далеко не первый раз и все правила, а также расположение вещей уже знали наизусть.

Стоило работнику покинуть каюту, как Джен с подозрительным прищуром повернулась к Маркусу.

- Ты что, уже летал первым классом? - прокурорским тоном спросила она.

Наёмник пожал плечами.

- Каким я только классом не летал, - буркнул он, не желая вдаваться в подробности. Спасая его, загорелось табло над дверью: «Взлёт запланирован через три минуты. Просим занять места и пристегнуться».

Дженнифер недовольно нахмурилась, но покорно отправилась к капсуле. Обычно в качестве сидений предлагались простые эргономические кресла с ремённой сбруей, которая неприятно впивалась во все места при любом рывке корабля, а их при смене давления атмосферы бывало немало. Но для люксовых кают и условия для взлета обеспечивались люксовые. Капсула повышенной комфортности предполагала шлем, который герметично облегал голову. Остальное фиксировали наполненные гелем подушки, смягчавшие любую тряску, так что даже при самой суровой посадке казалось, будто ты плывешь в лодочке посреди тихого озера. Транслируемые на визор картинки тоже отвлекали от происходящего. При желании можно было подключить изображение с рубки и наблюдать полет в режиме реального времени.

На самый крайний случай капсулы могли даже автономно продержаться около трех суток в космосе. У классов попроще для этого имелись спасательные шлюпы, принимавшие не более десяти человек на борт.

Лучше всего, конечно же, в подобные ситуации не попадать. Однако запасной вариант на случай внезапной разгерметизации еще никому не мешал.

Защёлкнув крепления шлема, Джен устроилась поудобнее и позволила подрагивающей массе обволочь себя. Ей нравилось ощущение невесомости, парения, которое давал нагнетаемый в подушки гель. Не в каждом спа-салоне получалось так расслабиться, как в хорошей капсуле безопасности.

Прикрыв глаза, она настроила в шлеме негромкую музыку для медитации, отключила все экраны и почти мгновенно погрузилась в полудрему. Признаться, во время взлетов и посадок, особенно если они оказывались жесткими, ее периодически укачивало. Да и в Потоке изредка, но мутило. Недостаточно, чтобы ее признали негодной к путешествиям, но полеты девушка предпочитала проводить в медитации или во сне. Конечно, спать трое суток нереально - приходилось иногда выбираться и заниматься какой-нибудь физической активностью, зато прилетала она свежая и отдохнувшая, как после хорошего спа-курорта. Благо она пока еще в том возрасте, когда поспать и отдохнуть достаточно, чтобы отлично выглядеть.

Маркус заставил себя лечь в эту гадость, стиснув зубы. Он терпеть не мог ощущение то ли подвешенности, то ли проглоченности, которое возникало в капсулах безопасности. Было дело, попал как-то в преджелудочную зону одной зверушки на Кейтаре. Там вообще зоопарк занимательный - только успевай уворачиваться. Хорошо, ребята вовремя подоспели, порезали гада на филе. Но к замкнутым, движущимся и подергивающимся пространствам у Цорна с тех пор стойкое непроходящее отвращение.

Сглотнув, он застегнул шлем и постарался отрешиться от происходящего с его телом, включив прямую трансляцию с рубки. Полузабытые ощущения причастности к взлету помогли справиться с бунтующим желудком и подсознанием, требующим немедленно освободиться и покрошить гелевую подушку в труху.

Три минуты истекли - и корабль дрогнул, меняя положение на вертикальное. Благодаря планировке, пассажиры, пристёгнутые вдоль стен, оказались лежащими на спине. «Веретено» завибрировал, с натугой отрываясь от земли. Несмотря на гель, Цорна слегка вжало в пол. Тем, кто находился сейчас в обычных креслах, приходилось и вовсе несладко, но такова цена за космические путешествия.

Затаив дыхание, Маркус наблюдал полузабытую картину. Небо нависло над экраном, заполонило его, раскрываясь, темнея, словно открывая свою изнанку, полную звезд и бесконечной пустоты.

«Веретено» дернуло, чуть повело в сторону. Это открепился дополнительный блок, выводивший корабль в космос. В принципе, тот мог бы и самостоятельно взлететь, но далеко не так грациозно и плавно. Скорее, как аварийный вариант. Для стандартных посадок на планеты использовались специальные шаттлы, подхватывавшие корабли в мезосфере и с комфортом доставлявшие их к поверхности и наоборот. Если бы Маркус не наблюдал взлёт в режиме реального времени, он бы и не заметил этой заминки.

Гель скомпенсировал колебания, чуть плотнее облепив тело.

От Веринью до ближайшего Потока шесть часов лету. После двое суток в самом Потоке и почти сутки до Кедайре. Место для съёмок режиссёр выбрал недурное. Даже в лучшие свои времена Маркус на этом курорте не бывал. Судя по картинкам из сети, щедро вываливаемым блоггерами, море там поражает голубизной, пляжи - чистотой, а коктейли - сложностью приготовления.

Только вот ничего из списка Цорну не светило и в этот раз. Если уж он приписан, хоть и фиктивно, к этой фифе телохранителем, придется таскаться за ней след в след. Притворство притворством, а профессиональная этика прежде всего. Мало ли. Если с блондинкой что случится, виноват-то будет он.

Секунда невесомости - и на корабле включилась искусственная гравитация. Пол наконец-то снова оказался под ногами.

- Мы покинули воздушное пространство Веринью. Расчетное время вхождения в Поток - пять часов сорок шесть минут, - сообщил механический голос в наушниках. Не медля ни секунды, Цорн отдал команду открыть капсулу.

- Ты куда? - расслабленно поинтересовалась Дженнифер, когда Маркус выкарабкался из недр геля.

- Пойду разомнусь, - буркнул Цорн. Он ни секунды лишней не желал задерживаться в субстанции, от которой все волоски на его теле вставали дыбом в адреналиновом выбросе. - Пройдусь по отсекам, посмотрю, что есть интересного.

- Там же только общие кресла, - без особого энтузиазма возразила Джен. Ей-то лучше, каюта останется в ее распоряжении, но навязанного напарника было немного жаль. Все-таки входить в Поток еще неприятнее, чем взлетать, и лучше это делать в капсуле, желательно в режиме сна.

Некоторые, особо чувствительные к потоковым излучениям, так и путешествовали, впадая в анабиоз до финальной отметки пути. Говорят, самые первые путешественники перемещались только в заморозке… но кто теперь узнает точно, как оно все было? Разве что историки-архивариусы.

Тому, что сочинялось сценаристами к холо-операм, Джен не верила ни на кредит, хотя в титрах и писали, что для жизненности и правдоподобия приглашались эксперты-консультанты.

Видела она работу тех экспертов.

«Нет, кринолинов в эпоху первичного, двухмерного интернета уже не носили», - говорили они.

Тофер медленно приподнимал одну бровь…

«Но, если вам нужно больше зрелищности, можно добавить турнюры. Погрешность небольшая, всего лет сто. Мелочи!» - поспешно добавляли специалисты-историки.

Как известно, кто зарплату платит, тот и прав. Платил им продюсер, а ему нужна была не достоверность, а красота. Что хорошего в свитерах и бесформенных джинсах, которые предлагали особо ярые блюстители правдоподобия? Такое и сейчас носят. А вот рюши, корсеты и чулки на экране выглядели куда интереснее.

Последние Джен даже сохранила себе в качестве сувенира. Мало ли кого соблазнить придется... Смотрелись они отпадно, нужно отдать должное костюмерам.

- Подумаешь, кресла. Не стеклянный, не разобьюсь, - пробурчал Маркус, исчезая за дверью.

Какой у нее замечательный, понятливый попутчик, довольно улыбнулась Джен, снова закрывая глаза. Ему даже намекать ни на что не нужно, сам догадался.

Цорн, широко шагавший по ковровому покрытию коридора, даже не подозревал, что его посчитали чувствительным и тактичным. Он всего-то старался оказаться как можно дальше от гелевой гадости. Подумаешь, общие кресла! Не приходилось актриске приземляться в спасательном шлюпе, у которого сгорел парашют.

Было же времечко…

Маркус ностальгически вздохнул, потер запястье, которое периодически фантомно побаливало как раз после той эпичной посадки. Тогда он сломал руку в трех местах, так что лучевую кость потом выращивали заново. Дешевле выходило, чем собирать осколки. Хорошо, хоть на механику не заменили. Тогда как раз возникла пауза в боевых действиях и появилась возможность нормально подлечить агентов. А то ходить бы ему с протезом, как и множеству бывших коллег.

Повезло.

Вход в Поток Дженнифер не заметила - проспала.

Организм решил, что с него достаточно потрясений, и честно постарался отоспаться не только за прошлые задолженности, но и про запас. Маркус, кажется, периодически все-таки возвращался в каюту, потому что на вмонтированном в стену столике то и дело появлялись положенные пассажирам суточные подносы с питанием. Девушка сметала их, не особо вникая во вкус - точно лучше давешнего сухпайка, пусть и не шедевры кулинарного искусства - и снова заваливалась в капсулу. Там спалось даже лучше, чем на предназначенной для этого койке: меньше трясло, а еще не было риска свалиться при очередном маневре.

Не все пассажиры хорошо переносили пребывание в Потоке. Полный запрет на путешествия в подпространстве получали немногочисленные, сотые доли процента населения. Их удел - быть запертыми на родной планете или станции всю свою жизнь. К сожалению, альтернативы Потокам для перемещения между галактиками пока еще не придумали.

Среди остальных счастливчиков где-то половине становилось дурно при смене пространств, на входе и выходе. Симптомы варьировались от легкой тошноты и дезориентации до потери сознания и судорог. Считалось, что чувствительность к излучению Потока означает общую чувствительность организма, потому что подобным чаще всего страдали женщины.

Увы, равноправие полов так полностью и не наступило, вынужденно откатив позиции во время экспансии космоса. Слишком часто женщинам во имя деторождения - где добровольно, а где и принудительно, - приходилось оставлять работу или же переходить на удаленные варианты, из дома. К сожалению, варианта, при котором вынашивал, рожал и вскармливал мужчина, пока еще не изобрели.

Хотя попытки были.

Зато у женщин было время на развлечения. Одним глазом, пока дети спят или пока одежда проходит цикл очистки - сериалы и холо-фильмы, заглохшая было во время звездной экспансии индустрия, снова стремительно набрала обороты.

Конечно, когда человечество бросилось завоевывать космос, большей популярностью пользовались новости, чем самое фантастическое кино. А после, на новых, недавно открытых планетах и вовсе было ни до чего. Выжить бы.

К своему сожалению, Джен тоже относилась к этим страдающим пятидесяти процентам, так что насладиться вживую радужными переливами подпространства не сумела. Зато отоспалась так, что последние сутки перед прибытием на Кедайре лежала в капсуле, прогоняя текст ближайших эпизодов и наконец-то чувствуя себя отдохнувшей, несмотря на небольшую мигрень.

- Ты готова? - ворвался в каюту Марк и с размаху плюхнулся в соседнюю капсулу. Кажется, он надеялся, что та лопнет и ему не придется погружаться в гель.

- Да, вполне. А что, мы уже подлетаем? - Дженнифер сдвинула изображение с визора в сторону, открывая общегалактическое время. - Ой, да! Я и не заметила.

- Зато выспалась, - подначил ее Марк, но она не отреагировала. Смысл, если и впрямь неплохо отдохнула?

- А ты почему здесь? Я думала, тебе в креслах больше нравится, - уколола его в ответ Джен и сама себе удивилась. Какое ей дело до того, где шляется ее подставной телохранитель? Да пусть хоть весь звездолет перещупает, ей-то что?

- Посадка и взлет - самые опасные отрезки полета, - пояснил наемник, с видимой неохотой натягивая шлем. - Мои желания и пристрастия тут не играют роли. Я должен быть рядом на случай, если что-то пойдет не так.

- А что может пойти не так? - удивилась Дженнифер.

Подумала, вспомнила свои роли и нахмурилась. «Не так» в космосе могло пойти буквально все, на что хватало фантазии сценаристов, а эти ребята с выдумкой. Джен неоднократно раздумывала, а не употребляют ли они что-нибудь такое-эдакое, полулегальное и забористое, для стимуляции воображения.

Пока она размышляла, Марк уже упаковался в капсулу и накрылся крышкой, так что ей ничего не оставалось, как последовать ее примеру.

- Ты заказывала торжественную встречу? - неожиданно раздался голос наемника в ее наушнике.

- Нет! - ответила Джен, прежде чем сообразила, что такой функции в стандартных моделях капсул, вообще-то, не предусмотрено. Как он сумел с ней связаться?

- Тогда откуда фанаты в таком количестве? - поинтересовался Марк, и на виртуальном экране возник снимок, явно сделанный из камер космопорта Кедайре. Джен узнала фирменные цветастые стены, выложенные мозаикой с морской тематикой. Такие мозаики на курортной планете втыкали везде, где только можно и нельзя, называя их «гаудичные».

Но девушке было не до красот и хитросплетений разноцветных камешков. Она с ужасом разглядывала толпу человек в двести, собравшуюся ее встречать. Над головами реяли транспаранты: «Эйвил, вернись, мы все простим!», «Съемки должны продолжаться!» и наконец эпичное «Выходи за меня замуж!» большими розовыми буквами с сердечками по краям плаката.

- Какая ж самка рашского богомола донесла, что я?.. - Джен досадливо прикусила губу, сообразив, что именно спецслужбы озаботились тем, чтобы лишить ее путей отхода от их договорённости…

И приступать к реализации плана придется уже через полчаса.

Глава 7

Самым удачным во всей этой ситуации было то, что толпа встречающих собралась за территорией космопорта, у самых ворот, но все равно за пределами пропускных пунктов. И определить, с какого рейса Джен спустилась, у них не будет никакой возможности. Кедайре - популярный курорт, одних «веретен» в час садится и взлетает от трех до пяти. Благо космопорт на всю планету один и защита на нем не пропускает вредные газы дальше, в жилые зоны.

Не хватало ей только проблем с законом ко всему прочему. Она же путешествует под чужим именем! Оставалось надеяться, что начальство космопорта не обратит внимания на несанкционированный митинг у входа и не примется выяснять, каким именно рейсом прилетела блудная звезда. Вот они удивятся, не обнаружив ее в списках пассажиров!

Занятая тревожными мыслями, Дженнифер даже посадку пропустила. Очнулась только когда крышка капсулы откинулась, а гель втянулся в стенки. Маркус уже стоял рядом, протягивая руку, чтобы помочь ей выбраться, и она очередной раз подивилась, какие иногда в этом нищем наемнике пробуждаются изысканные манеры.

Пожалуй, идея ее не такая уж и сумасшедшая.

Она ухватилась за крепкую ладонь, выкарабкалась из цепких объятий капсулы и критически оглядела его с головы до ног. Маркус под ее пристальным вниманием даже отступил на шаг, внезапно почувствовав себя под прицелом снайперской винтовки: дёрнись - и останешься без мозгов.

Руку его, кстати, никто так и не выпустил. Удерживая мужчину на месте, Джен прошлась туда-сюда полтора шага, оценивая наемника с разных ракурсов.

- Кепка есть? - деловито поинтересовалась она. Маркус недоумевающе покачал головой. - Очки чёрные?

Он кивнул.

- Уже что-то, - недовольно поморщилась Дженнифер. - И этот человек будет мне объяснять про конспирацию! Ничего, сейчас зайдём в один из бутиков и все купим.

Девушка уже погрузилась в меню комма, выбирая подходящие варианты маскировки из имеющихся в небольших магазинчиках на территории космопорта. Несмотря на крохотный размер, аренда помещений там стоила немеряно. Самая оживленная торговая точка! Пассажиры постоянно что-то забывали, особенно часто - прикупить сувениры дальним родственникам и сотрудникам.

Поскольку меню было прозрачное, Маркус прекрасно разглядел отправляемые в корзину предметы и немедленно взбунтовался:

- У меня уже есть куртка! А кепка мне ни к чему, она только внимание привлекает! Их носят только отморозки или подростки.

- Что б ты понимал в кепках, - пробурчала Джен, быстро оформляя покупку. - И в куртках, если уж на то пошло. Сколько лет твоей рухляди? Она, похоже, старше меня. Такое уже лет двадцать не носят! Не позорь меня. Считай частью рабочей униформы, если тебе так будет легче.

Маркусу легче не стало, но, видя суровый настрой девицы, спорить он не решился. Ни к чему скандалить в первый же рабочий день. В конце концов, постарается носить вещи поаккуратнее, после сдаст в скупку и вернёт ей хотя бы часть денег. Со своей старой «рухлядью» он расставаться не собирался. Дженнифер была совершенно права, кожаная куртка была старше не только ее, но и самого Маркуса.

Единственное наследство, доставшееся ему от отца.

Борт пришлось покидать быстро, затесавшись в толпу из стандартного блока. Работники космопорта все-таки обратили внимание на митинг и организовали посты наблюдения у каждого недавно севшего пассажирского корабля. Проверять документы по второму кругу они не имели права, но смотрели на выходящих цепко. Впрочем, скособоченная фигура Джен не привлекла их внимания ни на секунду.

Попав в район бутиков и влившись в плотную толпу, девушка радикально преобразилась. Ветровка, свернутая плотным рулоном, исчезла в сумочке, ноги распрямились, задница заходила из стороны в сторону завораживающим маятником. Даже сам Маркус нет-нет да и поглядывал на вышагивающую рядом красотку, что уж говорить о случайных прохожих.

- Пойдём, приоденем тебя, пока никто не щелкнул в этом убожестве, - ухватив его за рукав, Джен затащила его в один из многочисленных магазинчиков. Именно в нем она недавно оформила виртуальную покупку.

- Мисс Эйвил! - прощебетала скучавшая за стойкой продавщица, моментально оживляясь. - Какая честь! Вам что-нибудь подобрать?

- Мой заказ, - высокомерно задрав подбородок, потребовала Дженнифер.

Маркус только глазами хлопал. Где развязная девица, непринужденно сидевшая, подобрав ноги, в его гравикаре? Эту изысканную леди точно никто никогда бы не заподозрил в том, что она способна шариться по чужим люксам и спать в кресле малознакомого наемника.

Работница магазина засуетилась. Похоже, на фамилию заказчика никто внимания не обратил, а зря. Джен скорчила недовольную гримаску и нервно притоптывала ногой, пока продавщица моталась по помещению, спешно собирая оплаченное.

- Вообще не понимаю, зачем здесь держат людей, - процедила блондинка, даже не подумав понизить голос. - Автомат давно бы уже все подобрал и упаковал!

Бедняжка, спешно перебиравшая вешалки, сжалась и заработала руками еще быстрее, чуть не оторвав одной из курток рукав. Уже через две минуты - в рекордные сроки, по скромному мнению Маркуса, который в подобные места не совался уже лет десять, - на стеклянной стойке материализовались не только бейсболка и очки, но и куртка, пояс со множеством заклепок и внутренних отделений, две пары перчаток и миниатюрная, в палец длиной, расческа. На стадии пояса Марк одобрительно хмыкнул: качество не хуже, чем в хороших военных магазинах, и как оружие в случае чего сгодится.

Расческе же, мягко говоря, удивился.

- Внешний вид не просто важен, - назидательно заявила Дженнифер, по-хозяйски притягивая к себе его голову, так что Маркусу пришлось скрючиться в неудобной позе. Несколько уверенных движений - и его вечно всклокоченная причёска приобрела прилизанный вид, как у тех жеманных парней из рекламы. Он мельком оценил результат в зеркальной стене бутика и скривился. - Первое впечатление - самое главное! И я еще не закончила. Замри!

Маркус зажмурился с секундным опозданием, и этого хватило, чтобы глаза обожгло, как кислотой.

- Что это за дрянь? - прохрипел он, с трудом сдерживаясь от слов покрепче.

- Лак-фиксатор, - невозмутимо ответила Джен, убирая проклятый баллончик в сумочку. Работало не хуже перцового распылителя, слезы покатились сами. - Так дольше причёска продержится.

С этими словами девушка нахлобучила на него бейсболку и натянула козырёк чуть ли не на нос.

- И где там ее видно? - буркнул Маркус, но маскировку оценил. Особенно в очках. Пожалуй, даже бывшие сослуживцы его бы теперь вряд ли опознали.

И хорошо. Вот бы Малкольм поржал, доводись ему увидеть старого боевого товарища в эдаком модном прикиде!

Пояс, перчатки и куртка быстро заняли полагающиеся им места. Наёмник неловко свернул старую отцовскую реликвию и задумался, куда ее пристроить. В чемоданчике и так места нет, к тому же, он старался его лишний раз в людных местах не открывать.

- На, - небрежно, чуть ли не двумя пальцами, Джен протягивала ему сумку из натуральной кожи, идеально подходившую к новой куртке. - Засунешь сюда свое барахло.

Маркус невольно улыбнулся. Внешне высокомерная и ершистая, внутри девушка оказалась чуткой и внимательной. Поняла, догадалась каким-то невероятным образом, что старая потертая куртка ему дорога как память, и даже не заикнулась о том, чтобы отправить ее на утилизацию.

В нем чуть ли не впервые за эту долгую неделю затеплилась мысль, что они с Дженнифер Эйвил все же могут сработаться.

Когда они покинули бутик, продавщица выдохнула с облегчением и поклялась отныне дважды перечитывать каждый заказ, особенное внимание обращая на фамилию покупателя.

После чего набрала номер на комме:

- Алло, это Кедайре Дейли? Вы не поверите, но я только что видела Дженнифер Эйвил в космопорту! У нее новый любовник! Как поняла? Она одела его с головы до ног! Как он выглядит?.. Э-э-э… Это же Эйвил! У нее прекрасный вкус! Красавчик, само собой. Жиголо, наверное…

- Зачем ты так себя вела? - возмутился Маркус вполголоса, когда они покинули бутик.

- Как «так»? - безмятежно уточнила Джен. Настроение у нее явно поднялось, она сияла улыбкой, благосклонно взирала на направленные в ее сторону коммы и готовилась наслаждаться шоу.

- Как последняя стерва, - выплюнул наемник с неодобрением.

- Мне по роли положено, - очень серьезно посмотрела ему в глаза Дженнифер. - К тому же, теперь она запомнит только меня. Как ты выглядел и во что был одет, разве что на камерах космопорта будет видно. А туда доступа у папарацци нет. Так что нас и ту нескладную парочку, что вывалилась из «веретена», никто не свяжет.

Подхватив его под локоть, девушка уверенно направилась в сторону выхода. Маркус механически передвигал ноги, со все возрастающим уважением поглядывая на спутницу.

Эх, какой талант пропадает! Ее бы к ним в разведку, снабженцем. Точно лучше подготовила бы их к высадке, чем старпом Вестер.

Вспышки камер и жужжание съемочных дронов ослепили и оглушили сразу, как только они переступили порог космопорта. Маркус неловко оттянул воротник куртки и поморщился. Выглядел он, конечно, круто, но по такой жаре, пожалуй, стоило одеться полегче. Телохранитель в шортах? И главное, в шортах из новейшей коллекции! Он хмыкнул и попытался передвинуться за спину Джен, чтобы лучше контролировать происходящее, но ее неожиданно железная хватка не позволила сдвинуться и на сантиметр.

- Улыбайся уже. Не делай морду плексигласом, - прошипела та сквозь собственную широкую улыбку. Маркус неуверенно дернул углом рта.

- Где вы познакомились? Откуда прилетели? Вы уезжали по делам съёмок или по личным? Как его зовут? Вы давно вместе? - казалось, список вопросов у журналистов нескончаем.

Маркус с трудом боролся с рефлексами. Все это неприятно напоминало ему эпизоды из бурного прошлого, только допытывались у него о местонахождении базы и отрядов, и методы применяли куда более болезненные, чем сунутый почти в лицо жгут микрофона. Он машинально поджал пальцы на ногах, пострадавшие тогда сильнее всего.

- Подождите официального объявления, - лаконично выдала Дженнифер все с той же скалозубой улыбкой и потянула его вперед, туда, где их уже поджидал двухместный флаер с откидным верхом. Удобство, по мнению Маркуса, сомнительного свойства. Целиться проще, солнце печёт голову, да и жуков, надутых встречным ветром, глотать - удовольствия мало. Но выбирать не приходилось, правительство предоставляли мисс Эйвил, как одной из звезд сериала, все услуги по высшему разряду.

Вздумай они сесть в обычное такси, их бы просто не поняли.

Все это Джен объяснила, пока они летели над океаном к месту расположения съемочной группы. Журналисты не отставали, следуя за ними в отдалении на своих разномастных тарахтелках, а стоило девушке чуть ближе склониться к Маркусу, как со всех сторон начинали рябить вспышки.

- Они за нами так и будут таскаться? - с неудовольствием покосился он на преследователей. Все навыки орали благим матом, требуя оторваться от этой ненормальной толпы. Ничем хорошим подобные гонки никогда не заканчивались. Хорошо хоть, папарацци на рожон не лезли и не пытались подобраться еще ближе. Маркус бы точно не выдержал и распотрошил заветный чемоданчик с последующим отстрелом особо оборзевших индивидов. Не до смерти, так, по моторам. Для профилактики.

- Убери с лица это зверское выражение, - терпеливо промурлыкала Джен, так что со стороны создавалась убедительная иллюзия лёгкого флирта. - И привыкай. На территорию съёмок их не пустит охрана, но особо ушлые иногда пробираются.

- Их можно калечить? - деловито уточнил Маркус, старательно запоминая лица наиболее настойчивых.

- Нет, что ты! - возмутилась девушка. - Максимум пару синяков. Но желательно без них.

- Понял. Ограничимся внутренним кровотечением, - одобрительно кивнул он.

Что-то почуяв, слишком рьяные преследователи чуть поотстали.

Над открытой водой насекомые не летали, так что Маркус даже начал наслаждаться полетом.

- А почему они спросили, давно ли мы вместе? - не выдержав молчания, снова заговорил он.

- Потому что считают, что мы любовники, - безмятежно ответила Дженнифер. Она немного расслабилась, пользуясь тем, что флаеры репортеров были куда хуже по качеству и мощности и безнадежно отстали, и откинулась на спинку эргономичного кресла, включив режим лёгкого массажа. - Ах, наконец-то цивилизация!

- Что?! - рявкнул Маркус, заставив попутчицу подскочить от неожиданности.

- Тьфу на тебя, я чуть не вывалилась, - возмутилась Джен. - Чего ты так волнуешься? Ты же вроде бы не женат. Или все-таки?..

- Да при чем здесь мой гражданский статус?! - прорычал Цорн и раздраженно саданул кулаком по приборной панели. К счастью, ни в какой датчик не попал. Девушка со смесью восторга и ужаса оценила глубокую вмятину.

- Штраф за порчу государственного имущества двести кредиток, - механическим женским голосом сообщил бортовой компьютер.

- Мне нельзя светиться, - уже спокойнее продолжал Маркус, - тем более на камеру. Мы договаривались, что я стану безликим телохранителем. На них обычно внимания обращают не больше, чем на табуретку. А любовник звезды галактического масштаба - это совсем другой разговор.

- Ты что, преступник? - с любопытством уточнила Джен, но, так и не дождавшись ответа, тяжело вздохнула. - Надеюсь, что нет. Понимаешь, мы, актёры, люди суеверные. Если я заведу себе телохранителя, все встрепенутся и начнут рыть металлопластик носом, выясняя, что такого происходит в моей жизни и не надо ли всем тоже озаботиться личной охраной. Не говоря уже о сплетнях и статьях. Может, для каких-нибудь бизнесменов ты и табуретка, а в мире искусства - большая такая мишень с красной точкой в центре. Если, конечно, мы не любовники - тогда все куда проще.

Маркус с силой потер ладонями лицо. Кто бы мог подумать, что этот гребаный мир искусства такой сложный!

Глава 8

Ради съёмок новой холо-новеллы мистер Тофер арендовал целый остров. Отчасти ради безопасности и простоты охраны: одно дело - пеленговать флаеры на подлете, над водой, и совсем другое - отслеживать их же на материке. Поди разберись там, по каким делам они мимо пролетают, может, и правда случайно. А тут частная территория, сунулись - получите.

Однако основным поводом была нетронутая природа на этом острове. Найти столько зелени в одном месте, чтобы при этом тебя не сожрала местная фауна - задачка не из простых, даже учитывая многообразие планет в Федерации. Не обошлось и без напасти - комары местные пугали уже издали, размерами, что уж говорить об их укусах, которые раздувало в шишку, а потом место болело еще недели две. Но ультразвуковой отпугиватель этот вопрос решал. Ну, почти.

Комм на руке Дженнифер пискнул, подавая опознавательный сигнал. Хоть ее появление и ждали, один из охранников на парковке-причале все же заглянул во флаер, поздоровался и с подозрением покосился на Маркуса.

- Он со мной, - небрежно махнула в его сторону звезда, вылезая из транспорта. Цорн последовал за ней как приклеенный.

Резкое движение он поймал краем глаза и дальше действовал на вбитых за годы службы инстинктах. Уворот, захват, приём. Кучерявый парнишка, стройный до болезненности, полузадушенно пискнул.

- Пусти его, это ассистент режиссёра! - всполошилась Джен. Маркус нехотя отпустил щуплую руку, которую заламывал дохляку за спину. Тот отскочил и принялся немного демонстративно потирать кисть, внимательно оглядывая его с головы до ног. Он ответил взаимностью, попутно отметив, что возраста парнишка немалого, чуть ли не старше самого Маркуса. Болезненную щуплость ассистент подчеркивал браслетами на тонких, почти женских запястьях и обтягивающими штанами, в которые, скорее всего, влезал с мылом.

- Шерил, это Марк. Марк, знакомься, это Шерил, - скороговоркой представила мужчин Джен и задала интересующий ее вопрос: - Как Энн?

- Где ты откопала этого неандертальца, милочка? - высокомерно вопросил Шерил, отставляя ногу и выпячивая впалую грудь. - Это же зверь!

Прозвучало с таким чувственным придыханием, будто Маркусу сделали изысканный комплимент. Обычно таким тоном с ним разговаривали женщины, не слишком обременённые излишками морали. Цорн еще раз оглядел ассистента, удостоверяясь, что перед ним все же мужчина… Вроде бы да. Но утверждать однозначно поостерегся - в век пластики и коррекции в таких вещах никогда нельзя быть уверенным до конца.

- Отстань от него, Шерил, пока я не заревновала, - шутливости в голосе Джен было немного. - И ты не ответил на мой вопрос.

- Твоя Энн без изменений, - недовольно надувшись, ассистент все же перевёл взгляд на девушку. - А вот у тебя проблемы. Тебя Крис потерял. Вы должны были отснять эпизод с ссорой еще позавчера!

- Прости, Шерил, ты же знаешь, мне нужно было уехать, - поморщилась Дженнифер, спускаясь с пристани на белоснежный песок. Посадочная площадка под флаеры служила заодно причалом для нескольких рыбацких лодок и катера для подводных съёмок.

- Да-да, по личному делу, - промурлыкал ассистент, особо выделив голосом слово «личному» и стрельнув выразительным взглядом в сторону Маркуса.

- Именно, - устало тряхнула головой Дженнифер и перебрала ногами, зарываясь пальцами в песок. Почему-то вид аккуратных ступней, утопающих в рассыпчатом кварце, Маркуса буквально загипнотизировал. - Что сегодня в плане?

Шерил ткнул в комм, мгновенно переходя от поддразнивающего дружеского тона к деловому:

- На закате съемка купания, если свет не уйдёт. Когда Сизар поймёт, что Антоний на самом деле Антония. Ну, ты поняла.

- Ага, - без особой радости кивнула Джен, медленно двигаясь по песку в сторону расставленных ровными рядами одинаковых коробок из металлопласта. Временное жилье из тех, что предоставляли беженцам во время войны. Цорн никак не ожидал увидеть привет из прошлого посреди райского острова и даже огляделся повнимательнее, ожидая увидеть оборванцев и охраняющих порядок ребят с оружием. Но нет, единственный видимый пост - двое лениво щурящихся на солнышко охранников на пристани. Снующие туда-сюда техники в цветастых шортах, с мотками проводов и грудами тканей на плечах и в руках никак не походили на мигрантов с неблагополучных планет, так что Маркус потряс головой, отгоняя неприятные ассоциации.

- Днём планировали снимать сцену ссоры, если ты успеешь вернуться. Ты как, в состоянии?

- Я всегда в состоянии! - лучезарно улыбнулась Дженнифер. - Через час буду на съемочной площадке, только переоденусь и подготовлюсь.

- Ты умница! - просиял Шерил. - Я так и знал, что на тебя можно положиться. Но я все равно лучше!

С последней фразой он игриво подтолкнул Маркуса локтем и удалился, игриво покачивая бёдрами.

Цорн поправил защитные очки, борясь с желанием догнать ассистента и все же уточнить, что именно тот имел в виду.

- Не обращай внимания на Шерила, - посоветовала Джен, елозя ногами по коврику-пылесосу у входа в дом. Туфли она держала в руках, небрежно помахивая ими в воздухе и используя в качестве указки. - Он милаха, но иногда его заносит. Особенно когда видит новое лицо, которое можно подразнить.

Маркус выдохнул и вслед за девушкой переступил порог. И в самом деле, что-то он в последнее время слишком нервный. Подумаешь, пофлиртовали с ним. Не домогались же! И вообще, пусть только попробует…

Жильё, выделенное Дженнифер, с первого взгляда неприятно напомнило Маркусу собственную конуру на Веринью. Только здесь не было ни кухни, ни гостиной, а все пространство коробки с огромными окнами занимала широкая кровать.

- Надеюсь, ты не заставишь меня спать в кресле? - ехидно заявила звезда, первой проходя в помещение. Кроме королевского ложа, затянутого кисейным пологом от вездесущих насекомых, в единственной комнате имелся небольшой шкаф и стыдливо заматированная дверца, ведущая в ванную. Тоже далеко не бассейн - душ и рукомойник с удобствами.

Кресло, или то, что подходило под это определение больше всего, - плетёный лежак с небрежно брошенным на него полотенцем - стояло на террасе, в тени раскидистого куста. Штука была жесткой и ребристой даже на вид. Поспать на такой вряд ли получится, разве что у мазохиста.

- Нет, но и я в нем спать не буду, - решительно открестился от такой чести Маркус.

- Никто и не предлагал. В отличие от тебя, я не буду вредничать и честно поделюсь, - пожала плечами Дженнифер, закрывая за собой дверь в ванную. Матированное стекло скрывало подробности, но щедро предоставляло простор для воображения. Вот девушка потянула с плеч рубашку, вот уронила ее на пол, вот взялась за подол платья…

Маркус сглотнул и поспешно повернулся к террасе лицом, к соблазну спиной.

- Кормежка в столовой, в общем блоке! - повысив голос, чтобы перекричать льющуюся воду, просветила его Джен. - Если хочешь, можешь заказать доставку. Я так обычно и делаю. Таскаться за мной на съемки не обязательно, можешь поспать или погулять. Заблудиться не получится: остров крошечный, полчаса ножками - и снова выйдешь к берегу.

Слушая инструкции вполуха, - все равно он не собирался им следовать - Маркус вышел на террасу и огляделся. Кусты подступали к наспех залитому пластиком помосту слишком близко на его вкус, но, учитывая, что посторонних на остров не пускали, это не такая уж и проблема. Впрочем, доверять тем двоим на пирсе можно до определенного предела - всех можно подкупить и обмануть при большом желании.

Так что, пока Джен приводила себя в порядок, Цорн успел сбегать в подозрительные кусты, установить там датчик движения, а следом обвешать ими весь дом с внешней стороны, по периметру. Лучше подстраховаться. Тем более, что не только человек может проскользнуть в дом на тропическом острове. Вряд ли змеи здесь ядовитые, - все-таки место сдаётся в аренду, такие вещи обычно оговариваются контрактом, так как безопасность группы прежде всего, - но и обычный заблудившийся ужик может наделать много дел. Ни к чему его подопечной нервничать.

Маркус на удивление быстро втянулся в рутину телохранителя. Разумеется, о том, чтобы отдыхать, пока девушка снимается, и речи не было. Даже спать он будет вполглаза, как на военном дежурстве, пока не закончится вся эта ерунда с заданием.

Пусть охранник он понарошку, но обязанности свои будет выполнять со всей ответственностью. Никто не посмеет сказать, что Маркус Цорн плохо знает свою работу.

- Что ты делаешь? - вопрос Джен застал его врасплох. Он как раз на четвереньках прилаживал второй датчик лазерной ловушки на пороге террасы, где-то на уровне колена человека. Будет активировать ее каждый раз, покидая помещение. При пересечении незримой линии тоньше человеческого волоса сигнал поступал на его комм, и при желании он мог превратить нить во вполне ощутимую. Без ноги незваных гостей не оставит, но ожог обеспечит знатный.

- Ловушку готовлю, - невозмутимо ответил Маркус, вставая и поворачиваясь к девушке.

Помимо воли его глаза округлились и забегали, оценивая открывающиеся красоты. Он, конечно, видел женщин в разных видах, в одежде и без оной, - да и без кожи, было дело однажды на задании, до сих пор не по себе, как вспомнит, - но тут…

- Ты что, в этом собираешься сниматься?

Хоть Цорн сам холо-оперы и не смотрел, зато в его представлении их смотрели домохозяйки с детьми. То есть на экране все должно выглядеть максимально пристойно. Эти же полоски ткани не столько прикрывали стратегические места, сколько раззадоривали воображение. Их было всего три! Две спереди шли от шеи, неизвестно как удерживаясь на груди и сходились между ног, как провокационный купальник, а сзади, как стало видно, когда Джен повернулась, и вовсе тянулась одна едва различимая ниточка.

- Нет конечно! - махнула рукой девушка. Она, кажется, вообще не осознавала, что предстала перед мужчиной почти голой. - Нас тогда цензура разорит! Сейчас мне костюм принесут.

Словно по команде после этих слов в дверь постучали. Не дожидаясь ответа и чуть не снеся ее с петель вместе с частью стены, в дом ввалилась очень бодипозитивная дама. Телеса ее, едва прикрытые врезавшимся со всех сторон топиком и шортиками, маловатыми на пару размеров, колыхались и подрагивали, так что Маркус аж засмотрелся.

- О! - лаконично поздоровалась она, уставившись в свою очередь на наемника.

- Что там, Кат? - в оставшуюся щель между дверью и телом с трудом протиснулось стройное существо без признаков пола.

Если бы не тяжелый подбородок, его можно было бы назвать симпатичным… симпатичной?.. Широкая балахонистая одежда с бахромой и крупными дырками в самых неожиданных местах не позволяли сходу определить гендерную принадлежность. Оно оглядело комнату, Маркуса практически проигнорировало, но прямо-таки просияло, увидев актрису:

- Джен, ты уже готова, молодец. Одевайся, займёмся прической!

- Да, я как раз вас ждала, - улыбнулась в ответ Дженнифер. Гора по имени Кат отмерла и пересекла комнату, постоянно поглядывая в сторону Маркуса. - Это мой новый телохранитель, Марк Терренс. Уважайте и не обижайте! Знакомься, Марк, это Катрин и Хелен. Я без них как без рук!

- Ну что ты, я ж со всей душой! - возмущённо всколыхнулась Кат, бесцеремонно набрасывая на Джен ворох белоснежных тряпок, больше напоминавший порезанную на мелкие ленточки простыню. - Точно не обижу!

И подмигнула из-за спины актрисы. Он вяло улыбнулся в ответ, истово надеясь, что это не расценят как откровенный флирт и не предложат выйти за рамки. К такому повороту Маркус точно не был готов. Что они, на этом острове, одичали что ли?..

Ленточки тем временем волшебным образом и руками костюмера упорядочились, превратившись в подобие платья, прикрывавшего только перед и зад иоставлявшего бока обнаженными. На талии Джен со зловещим лязгом защелкнулся массивный, сияющий золотом пояс, фиксируя полоски ткани в положенном им месте. Еще несколько не менее крупных украшений заняли места на запястьях, шее и в ушах девушки, отчего та мимолетно поморщилась. Вес у них был вовсе не декоративный. Все тот же Тофер настаивал на полной достоверности: мол, лежать ожерелье должно солидно, а не бултыхаться, как это делает пластик при каждом порыве ветерка. Так что мочки тянуло нещадно. Но что делать? Красота требует жертв. Тем более для съёмок.

- А теперь как тебе? Это греческое одеяние, - покружилась Дженнифер так, что воздушные полосы опасно взметнулись, грозя оголить непотребное.

Маркус сглотнул. Лучше не стало - теперь она была не просто обнажена, а полуобнажена, что еще больше раззадоривало воображение и физиологию. Стоять столбом у всех на виду становилось все дискомфортнее.

- Что-то не похоже на греческое, - с глубокомысленным видом выдал он, а женщины дружно закатили глаза. Мол, что этот мужлан может понимать в моде, тем более средневековой!

- Можно подумать, ты в этом разбираешься! - оскорбленно фыркнула Кат. Увлечение дерзким и невоспитанным наемником, посмевшим усомниться в ее творении, моментально прошло. - Наши консультанты эскиз одобрили. Весь Рим, говорят, в таком ходил!

Доводилось Маркусу в свое время - золотые были деньки! - сопровождать именитого археолога на Землю изначальную.

Золотой миллиард, оставшийся на ней после массового Исхода, постепенно выродился: добывать ресурсы было некому, нажитая роскошь и техника пришла в упадок, а взять новую было негде - богачи привыкли потреблять, а не производить. Так что лет на триста воцарилась полная анархия. Поколения сменились, и сейчас там уже почти безопасно, но ценные вещи все равно советуют с собой не брать. Даже на камеру хранения в космопорту особо рассчитывать не приходится…

Пожилой профессор оказался потрясающе болтлив. Он сопровождал пояснениями почти каждый свой чих, так что к концу поездки Маркус порядком нахватался от него сведений. По верхам, конечно же, но Римскую империю от Греческой вполне отличал как территориально, так и по временному промежутку.

Потому сейчас он с трудом давил нервные смешки. Представить только, домохозяйки ведь этот весь ужас от истории считают за истину в последней инстанции!

Глава 9

Щебеча и поминутно поправляя на Дженнифер то макияж, то залом на складочке, помощницы проводили ее до съемочной площадки. Одной из многих. По дороге Маркус очень старался не вертеть головой, как зелёный новобранец, а зыркать строго по делу, краем глаза отслеживая потенциальную угрозу, и не отвлекаться на каждую полуобнаженную красотку. Массовка тоже приоделась в тоги, туники и прочие летящие и распахивающиеся в самые неожиданные моменты одеяния, а фигуристых дамочек среди нее было на удивление много. Подбирали, похоже, по фактуре.

Пирамида, на фоне которой собирались снимать очередной эпизод, вздымалась в небо неожиданно высоко. Не в натуральную величину, конечно же, - эдак пришлось бы весь остров вырубать - но с десятиэтажное здание точно. Камеры уже были расставлены, над головами летало несколько дронов, снимая верхние ракурсы: мало ли, позже режиссеру они понравятся больше, чем те, что снимет оператор. Это ему пояснила Джен, когда Маркус сделал стойку на неучтенные приборы по соседству с объектом охраны.

- Не переживай, здесь безопасно, - отмахнулась она от его обеспокоенности.

- Настолько безопасно, что твоя подруга в данный момент в больнице, - напомнил ей Цорн и сразу же об этом пожалел. Оживившееся было лицо девушки, влившейся в привычную среду, разом потухло, будто кто-то выключил лампочку.

- Ты прав, - вздохнула она, оглядевшись по сторонам и понизив голос. Ее помощницы как раз отошли в сторонку, чтобы обсудить с главным костюмером какие-то свои профессиональные вопросы. - Но если я буду подозревать всех окружающих, то с ума сойду. Со многими я работаю уже не первый год и считаю если не друзьями, то близкими людьми. Допустить мысль, что кто-то специально подсунул эту гадость Энн…

Дженнифер передернула плечами и не стала договаривать. Маркус ее и без того понимал лучше, чем ему хотелось бы. Не раз и не два ему приходилось вылавливать крысу в собственном отряде, что со временем отучило доверять людям вообще. В принципе. Каждый может предать, если найти к нему нужный ключик. Для кого-то это деньги, для кого-то родные, кому-то хватит и сохранённой жизни… Причины у всех разные, но горечь предательства от этого слаще не становилась.

- По местам! - нежный голосок Шерил при желании мог становиться громче и пронзительнее аварийной сирены. Массовка засуетилась, разбегаясь по отметкам. Несмотря на внешний хаос, никто не сталкивался и не ссорился, все четко знали свои роли, позиции и даже позы. Маркус проникся и почувствовал себя в родной стихии.

Выгодно контрастируя с пепельно-бежевой пирамидой, перед камерами красовалась шатенка в длинном алом одеянии, которое даже не старалось походить на традиционные туники и держалось на внушительной груди не иначе как честным словом.

- Она попаданка, - пояснила Джен, вживаясь в роль, то есть выпрямляя до звона спину и гордо откидывая подбородок. Даже походка ее изменилась, став плавной и величественной. - Из нашего времени попадает в прошлое. Тут влюбляется в великого полководца, но на его сердце уже претендую я…

- Быстрее, милочка, не задерживайте процесс! - визгливо потребовала попаданка, подбочениваясь. Бюст упруго колыхнулся, выдавая качественный силикон.

- Не торопись, Мелани! - примиряюще улыбнулся стоявший напротив нее знойный красавец. Иссиня-чёрные волосы его, убранные под золотой венок, маслянисто блестели на солнце, а белая туника закрывала тело куда плотнее, чем у Джен. Ноги вообще не было видно по самые щиколотки. - Она долго отсутствовала. Пусть пообвыкнется.

Привыкшая к нападкам коллег, Дженнифер невозмутимо заняла положенное ей по сценарию места. Можно было и не торопиться - проверка и настройка съемочной аппаратуры заняла еще минут пятнадцать, в то время как все актёры замерли, чуть ли не дыша, чтобы не сбить операторам фокус.

Маркус наблюдал за взаимоотношениями внутри группы с недоумением и настороженностью. Доброжелательностью тут и не пахло, многие участники массовки, подражая положительным героям, - Мелани и Кристоферу - бросали на Джен пренебрежительные, а то и откровенно враждебные взгляды. Девушка же их, кажется, вовсе не замечала, замерев за левым плечом «императора Сесара».

Подозрение Цорна, что в деле отравления каскадёрши замешан кто-то с площадки, крепло в геометрической прогрессии.

А еще он понял, что ему придется быть очень, очень осторожным и внимательным, чтобы какую-нибудь дрянь не подсунули самой Дженнифер.

- Внимание… Камера… Мотор! - выкрикнул освящённые временем слова режиссёр. Пусть камеры уже несколько столетий работали не на моторе, а на энергетических кристаллах, фразу начала съёмок не меняли. Слишком уж атмосферно она звучала, настраивая актеров на грядущее волшебство.

- Ах ты, дрянь! - взвизгнула Мелани, подскакивая к Дженнифер. Кристофер попытался ее остановить, перехватил за талию, но разъяренная фурия, в которую превратилась пышная шатенка, все же дотянулась до цели и с размаху залепила Джен пощечину.

- Стоп! - проорал режиссёр.

Маркус дернулся было на защиту подопечной, но, осознав, что все в рамках творческого процесса, остался на месте. Вместо него к девушке подбежала гримерша, намазала щеку блестящим гелем и приложила к пострадавшей части ледяной компресс, обмотанный полотенцем.

- У нас еще шесть дублей минимум. Если ей каждый раз будут заново делать весь макияж, это затянется до утра, - надула губки Мелани. Ее руку, тоже чуть покрасневшую от удара, обрабатывали сразу две квохчущие помощницы.

- Я быстро, - пробормотала Хелен, поправляя поплывший тон. Гель она наносила и стирала настолько виртуозно, что можно было и не подкрашивать, но лучше все же подстраховаться. Да и покраснение, несмотря на лечение, быстро не проходило.

- Готовы? - нетерпеливо уточнил Шерил. Он растерял все очарование, превратившись в не менее требовательного тирана, чем сам режиссёр. Казалось, парень озвучивал мысли, пришедшие в голову мистеру Фелишу, в режиме реального времени, так что тому оставалось лишь утвердительно кивать, бегло просматривая отснятый материал. Шерил же бегал по площадке, деловито шпынял статистов, махал осветителям - в общем, строил всех.

- По местам! - рявкнул ассистент, и все снова вышли на исходные позиции. Дженнифер замерла за плечом Кристофера, закаменев спиной, и приготовилась к очередной оплеухе.

Маркус подивился ее выдержке. Видно было, что Мелани залепила от души, не сдерживаясь, так что место удара должно было болеть даже после регенерина. Но его блондинка стоит, не моргнув и глазом, и собирается терпеть избиение молча. Не каждый из его сослуживцев мог похвастаться подобной выдержкой!

- …мотор! - гаркнул режиссёр, и Мелани вновь метнулась вперед. Сцена повторилась вплоть до мелочей, но Шерил вновь озвучил недовольство начальства.

Переснимали еще раз шесть.

С каждым звонким шлепком Маркус мрачнел все больше. У него было правило не бить женщин, если только они не бросались на него с целью убийства. Но, похоже, теперь из этого правила имелось исключение. Шатенка, несмотря на свою невинно-ангельскую внешность, оказалась мстительной тварью и пользовалась дублями на всю катушку. Щека Дженнифер покраснела, опухла, и красное пятно уже с трудом замазывалась средствами.

- Перерыв! - объявил наконец Шерил. - Следующий эпизод - реакция массовки. Статистам приготовиться!

- Не пыхти, - бросила Джен Маркусу, проходя мимо него к приготовленному в стороне шезлонгу. Те, что в тени, уже были заняты подсуетившимися положительными звёздами, и девушка спокойно заняла тот, что на солнце, не обращая внимания на палящие лучи. - Сейчас Хелен принесёт маску с регенерином, полежу немного и все будет хорошо.

- Ага, - буркнул Цорн, изучая расстановку лежаков. Как ему ни хотелось просто пнуть крайний и устроить зарвавшимся актерам цепную реакцию домино, он сдержался. Нет у него нынче таких полномочий. И прямого приказа не поступало. Тем не менее он подхватил шезлонг вместе с лежащей в нем Дженнифер, отчего та полузадушенно пискнула, и в два шага миновав остальных, переставил ее в тень. Под деревом оставалось достаточно места, чтобы втиснуть еще два таких же лежака.

- Сильный! - томно протянула Мелани, призывно изгибаясь на лежаке. - И симпатичный. Где откопала, Эйвил? Делись!

- Он сам решит, делиться ему или нет, - отрезала Джен, но голос ее предательски дрогнул, а взгляд метнулся к Марку. Вдруг он и правда решит перейти в телохранители к другой? Мужчины не оставались равнодушными при виде прелестей Мелани, а выполнять задание они могут и не изображая пару. Свою задачу - затащить наемника на съемочную площадку - она выполнила с блеском.

Не захочет ли он теперь сменить начальницу на более привлекательную? Пробраться, так сказать, в стан врага?

Маркус в стан врага не торопился. Точнее, вообще не имел подобного намерения. Возможно, проследить за шатенкой было бы удобнее, начни он за ней ухаживать, но Мелани не походила на умного расчётливого человека, которым, несомненно, был поставщик запрещенки. Она, конечно, актриса, и по Дженнифер он видел, насколько сильно может человек преобразиться за какие-то мгновения, так что вполне вероятно, что недалекая стерва - просто очередная роль, отыгрываемая шатенкой. Но даже в этом случае сближаться с ней ради потенциальной информации - так себе затея. Маркус никогда не был силён в долгой разведке. Внедряться в стан врага и притворяться своим он не умел. Вот засесть в кустах, оценить обстановку, потом устроить штурм - это да. А хитрить и изворачиваться ему претило.

- У меня контракт, - с любезной улыбкой ответил он. Дженнифер недоуменно на него покосилась, - никаких договоров они, разумеется, не заключали - но, к счастью, промолчала. - Ближайший год я работаю исключительно на мисс Эйвил.

Неловкую паузу удачно прервал Шерил, снова пригласив главных актеров на площадку.

Щека Джен уже совершенно пришла в себя благодаря регенерину. Тюбик прозрачного геля длиной в палец стоил как небольшой космический катер, зато все мелкие повреждения излечивал почти мгновенно. Да что там, при достаточном объёме он вполне мог помочь организму отрастить обратно руку или ногу, но проблема цены оставалась. Не все могли себе это позволить, и уж тем более не военные на поле боя, хотя им как раз такая штука пригодилась бы больше всего.

Маркус с сожалением проводил глазами исчезающий в сумке гримерши тюбик и вернул внимание на площадку. Композиция поменялась. Теперь Мелани стояла в стороне, на нее было направлено несколько камер и дронов, снимавших крупным планом выражение лица. Оно было страдальческим и одухотворенным.

Джен и Кристофер спускались с лестницы, вмонтированной в пирамиду. По сторонам от них выстроились статисты - кто склонился в поклоне, кто старательно махал зачем-то пышными веерами с перьями или бросал в воздух синтетические белые и розовые лепестки.

«Император Сесар» белозубо улыбался и небрежно помахивал ладонью в воздухе, будто отгоняя комаров, - приветствовал подданных. Державшаяся чуть позади Дженнифер, изображавшая Антония-Антонию, вышагивала аккуратно, чтобы не запутаться в болтающихся лентах. Улыбка ее выходила чуть кривоватой из-за щеки - пусть внешне синяка видно не было, организм все еще помнил, что его побили, и реагировал соответственно.

За ними ровными рядами шли второстепенные актёры. Не массовка, мелькавшая в отдалении на размытом заднем плане, а так называемые «второплановые». У многих из них даже имелись фраза-другая, а то и пара личных кадров.

- Стоп! - заорал режиссёр, когда процессия миновала половину лестницы. Все послушно замерли. - Джен, что с лицом? Ты счастлива служить империи или пришла на приём к зубному?

- Разумеется, счастлива! - звонко ответила девушка и старательно улыбнулась шире.

- Вот! Так и продолжай. Заново! - одобрил ее мимику Шерил.

Вся группа потопала обратно по ступенькам на самый верх.

- У нас лепестки закончились! - робко подал голос кто-то из статистов. Ругаясь и пыхтя, вверх понеслись техники с мешками инвентаря, по дороге сметая нападавшую синтетику, чтобы актёры не поскользнулись. В конце концов все были снабжены необходимым и съемку сцены начали сначала… чтобы снова прерваться, но уже из-за неправильно выставленного опахала, занявшего половину экрана в самый неподходящий момент.

Зарядкой в виде беготни по ступенькам занимались еще битых два часа. Наконец режиссёр махнул рукой.

- Свет сменился. Расходимся! Но не все, Дженнифер, теперь твой эпизод! - перевёл жест Шерил.

Актёры разошлись со вздохами облегчения - для них рабочий день был окончен. Эйвил же предстояло на закате сниматься в набегающих волнах.

Подводная территория на несколько километров была освобождена от фауны для удобства купания владельца острова, так что у берега было сравнительно безопасно. Однако перед тем, как отпустить Дженнифер в воду, Маркус заставил дежурного техника просканировать ближайшие квадраты на предмет вредоносных организмов.

- Ты помнишь, что делать? - требовательно вопросил режиссёр и, дождавшись кивка Джен, на всякий случай повторил инструкции: - Приседаешь, чтобы голова ушла под воду, и когда я скажу «Мотор!», выныриваешь, откидывая волосы назад. Грациозно! И чтобы сисек я не видел!

- Да, я поняла, мистер Фелиш, - кротко подтвердила Дженнифер еще раз.

Маркус нахмурился. В его представлении с актерами ее уровня должны обращаться почтительно и с восхищением, а не вот это все.

Глава 10

Скинув пушистый халат, девушка осталась в миниатюрных стрингах телесного цвета, так что издалека казалось, что она обнажена полностью. На фоне заходящего солнца ее хрупкая стройная фигурка выглядела особенно беззащитно. Дженнифер вела себя свободно и уверенно; ежась от контраста с прохладной водой, она быстро зашла в волны по пояс.

Теперь до Маркуса дошла причина ее раскованности в доме. Не первый год и не первый раз она вот так раздевается перед совершенно посторонними людьми - успела нарастить шкуру безразличия. Чем-то подобным страдали многие жертвы насилия: отделяли себя, свою личность, от тела, таким образом защищая психику. Только здесь это происходило совершенно добровольно и осознанно.

Актерское мастерство как профессия нравилось Цорну все меньше. Кажется, разведдеятельность и то меньше ломает человека. Еще меньше ему нравилось, что подобным истязаниям себя подвергает именно Дженнифер, причем с завидным энтузиазмом.

Показав рукой, что готова, девушка вдохнула побольше воздуха и ушла под воду с головой.

- Мотор! - скомандовал режиссер, выждав пару секунд, чтобы круги успели разойтись по волнам. Дроны хищно застрекотали, подлетая ближе к месту погружения.

Алая поверхность воды, рябившая всеми оттенками багряного золота, будто взорвалась - и из нее рывком появился женский силуэт, расплескавший во все стороны сверкающие брызги. С влажным звуком волосы хлестнули Джен по спине… нет, сейчас это была не Джен, а юная греческая - или же римская - дева, уязвимая и бесстрашная, притворившаяся мальчиком, чтобы отправиться на войну вслед за своим кумиром, императором Сесаром.

- Стоп! - рявкнул Шерил, разрушая волшебство момента. - Что ты волосами так трясешь, все камеры забрызгала! Нужно одной волной, красиво, а не мочалкой размахивать во все стороны! Заново!

Дженнифер не стала возражать, хотя на неискушенный взгляд Маркуса получилось очень даже впечатляюще и атмосферно. Девушка снова нырнула, поправляя на ходу волосы. Каким образом она должна была ими махать красиво, Цорн искренне не понимал. Наверное, эти знания отдельно преподают в школах моделей, или где там учат работать на камеру.

- Мотор!.. Стоп! Мать твою, Джен, ты почему так рано выскочила? - сам режиссер еще меньше выбирал выражения, чем его ассистент. - Мы даже камеры настроить не успели! Лезь обратно!

Та молча погрузилась еще раз. И заново, потому что солнце не вовремя зашло за тучку. И вновь, и опять.

Когда сияющий диск окончательно скрылся за горизонтом, группа успела отснять дублей сорок, не меньше. И всеми мистер Фелиш остался недоволен.

- Мы так разоримся! - вещал он выбирающейся из воды Дженнифер. Она клацала зубами, но не забывала согласно кивать. Маркус поспешил навстречу, не обращая внимания на то, что почти по колено зашел в воду и промочил ботинки и брюки, и накинул ей на плечи халат. - Дубли никуда не годятся, придется завтра переснимать. Молись, чтобы погода не подвела, а то еще и график полетит.

- Это уже ваша проблема как организатора, - не выдержал Маркус. - Она сделала все, как вы говорили. Возможно, стоит пересмотреть свои инструкции?

- Твой телохранитель слишком много себе позволяет, - тон мистера Фелиша стал бесцветным, а Джен под халатом съежилась и перестала трястись от холода - закоченела напрочь. - Советую объяснить ему правила поведения, прежде чем выпускать к людям.

Режиссер развернулся, так и не взглянув на Цорна, брезгливо стряхнул случайно заблудившуюся капельку с зеркально сиявшего ботинка и размашисто зашагал к своему домику.

Жильё мистера Фелиша выгодно отличалось от остальных размерами и расположением, находясь в отдалении от основной суеты. Маркус отметил про себя, что в отсутствие режиссёра туда бы стоило заглянуть. Да и в остальных жилищах неплохо бы провести поверхностный обыск… Начал вырисовываться план на эту ночь.

- Может, мне еще порепетировать? - задумчиво протянула Джен, неосознанно поглубже закутываясь в халат от одной только мысли о новом погружении в воду. - Наверное, что-то я и правда делаю не так…

Маркус с трудом подавил в себе желание догнать режиссёра и все же провести с ним воспитательную работу. Как они обращаются со звездой? Да хоть бы и обычной женщиной. Откуда такие рабовладельческие замашки? И почему она не просто позволяет собой помыкать, а принимает все как должное? Это что, особо извращённая форма мазохизма? Тряхнув головой, он решительно подхватил девушку на руки.

Дженнифер брыкнула ногами и возмущенно потребовала поставить ее обратно, поскольку ей еще нужно отработать всплытие.

- Никакой больше работы сегодня! - отрезал Маркус. - Ты рискуешь заболеть и надолго выпасть из строя.

Девушка дернулась еще пару раз, просто из чистого упрямства, и затихла. Цорн шагал размашисто, быстро, словно не замечая веса в руках. Встречные актеры массовки и техники понимающе улыбались, кто-то отводил глаза, кто-то, наоборот, наводил коммы и делал снимки. За утечку процесса съемок полагался штраф и занесение в черный список, - со сливающим информацию папарацци работником никто больше не станет иметь дело - но вот после съемок… у Эйвил новый любовник, которого она не стесняясь притащила на остров, замаскировав под телохранителя! Не слишком «горячая» новость - так поступали звезды сплошь и рядом, маскируя свои мимолетные увлечения то под секретарш, то под охранников. Меняющиеся каждый месяц ассистенты - не так скандально, как прыгающий из постели в постель актер, и вызовут у публики куда меньше нарекания.

Маскировка, конечно, так себе, потому что все всё прекрасно понимали, но формально приличия были соблюдены.

В их случае распространенный стереотип оказался кстати. Никто не подозревал в Марке настоящего специалиста с боевыми навыками. Все решили, что Эйвил просто подобрала себе новую игрушку, чтобы оттягиваться после съемок.

Покачиваясь в заботливых руках, девушка незаметно расслабилась, и ее начало потряхивать. В воде, в ажиотаже перевоплощения, она не успела осознать, насколько продрогла. Теплое тело Марка под курткой согревало куда лучше влажного халата, и она уткнулась носом ему в плечо, вдыхая тяжелый мускусный аромат.

Непривычно даже. Все мужчины в ее окружении пахли средствами для ухода, косметикой или, на худой конец, потом в случае техников. Она практически забыла запах чистого тела обычного, нормального, мужчины.

В объятиях Марка было уютно и спокойно… Слишком уютно и спокойно. Она чуть не забыла, что все это часть задания, а их отношения - один большой фарс. А потому лучше бы им держать дистанцию. То, что Марк заботится о ее благополучии, очень мило с его стороны, но повестись на это и увлечься им будет огромной глупостью. Слишком уж они разные. Как только задание будет выполнено, каждый пойдет своей дорогой.

В ее мире точно нет места таким грубым увальням. Подумать только, он вздумал спорить с режиссером! Ладно, ей он перечит на каждом шагу, но мог бы подумать, прежде чем выступать перед мистером Фелишем и ставить под удар ее собственную репутацию. Не хватало еще заработать славу скандальной бабы! Ей и без того приходится лавировать и изворачиваться, делая вид, что не замечает всех косых взглядов и сказанных вполголоса слов.

Не только зрители ассоциировали личность актера с сыгранными им ролями. Работники съемочной группы тоже люди и, постоянно видя Джен в амплуа злодейки-разлучницы, привыкли воспринимать ее соответствующе, то есть коварной и ненадежной. Пока Дженнифер Эйвил тихая и покорная, ее приглашают в проекты. Если она еще и во время работы начнет вести себя как стерва, то быстро ее лишится.

Вот за пределами площадки она отрывалась. Пусть только кто-то посмеет глянуть на нее неодобрительно! До драк дело не доходило - Джен профессионально умела унизить собеседника словами так, что он долго приходил в себя, соображая, как ответить на завуалированное оскорбление, не выставив себя истеричкой.

Но во время съемок она превращалась в ангелочка, к которому прицепиться было совершенно не за что. Мелани, не раз ею виртуозно опущенная в воду, фигурально выражаясь, старалась ужалить побольнее, но тщетно. Дженнифер же терпеливо ждала завершения съемок и в успокоение себе продумывала очередную каверзу. Нашептать гримерше Мел, что в моде татуаж бровей вместо настоящих? Нет, мелко. Да и повторяться она не любила, а в прошлый раз глупышка-шатенка, поведясь на провокацию, потребовала побрить себе ресницы - мол, так накладные будут лучше держаться. Над ней потом весь гримерный отдел гоготал.

Ладно, о внешности забудем. Может, познакомить ее с каким-нибудь приятелем Маркуса из службистов? Вот будет хорошая месть, двойная. Получится, что она отомстит заодно и противному полковнику, раз один из его подчиненных выйдет из строя. Да, пожалуй, это мысль!

- Не переживай так, - пробормотала повеселевшая Дженнифер закоченевшими губами. Пусть море было комфортной температуры и прогрелось к вечеру до максимума, но все равно океан - это далеко не спа-ванна, и под конец девушка порядком замерзла. Как бы ей ни хотелось заняться самосовершенствованием, она понимала, что Марк прав и ничем хорошим такие эксперименты не закончатся. - Сегодня что-то много сцен было сложных, обычно все не так… выматывает.

Маркус невразумительно хмыкнул и поудобнее перехватил невесомую ношу. Не кормят ее, что ли? Хотя при таких нагрузках неудивительно, что она хрупкая, как статуэтка. Не каждый мужик выдержал бы два часа постоянных заныриваний. Помнится, в бытность десантником Цорн участвовал в подобных тренировках. Многие с виду крепкие парни сдавались и выползали на берег раньше срока. А эта фифа даром что выглядит деликатно, зато выдержка как у спецназа!

У дверей домика их уже поджидал разносчик еды с заказом. Видя, к чему все идет, Маркус еще до завершения съёмок связался с местной кухней и потребовал горячей еды. Алкоголя у них, к сожалению, не нашлось, - мистер Тофер категорически против пьянства на территории съёмок, пояснили ему - но органический суп с местной птицей и чай в термосе обеспечили.

Не отпуская Дженнифер, Маркус толкнул бедром дверь, про себя сетуя на ненадежность местных средств безопасности. Ну серьезно, двери без замков? Даже без ручек, на одном опознавании? Все эти системы идентификации ломаются хорошим специалистом за три секунды. Именно так он, собственно, и собирался поступить позже по отношению к остальным обитателям съемочного поселения. Но для начала нужно будет переустановить программу на доме Джен. Не дело оставлять ее одну и без нормальной защиты.

Поставив поднос на прикроватную тумбочку, торчавшую прямо из стены, доставщик испарился. Вся еда записывалась в общий счет за пользование домиком и после оплачивалась компанией. Если, конечно, не заказывать фуа-гра из аутентичной утки с Земли Изначальной. В противном случае деньги придется выложить из собственного кармана, да еще и получить проблемы на ровном месте с мистером Тофером, который их обычно решал быстро и радикально - увольнением. Любые проблемы. Склоки и ссоры - вон. Наркотики - вон. Отключился и проспал выход на площадку - вон. Зато и зарабатывали спонсируемые им картины бешеные деньги, ни разу не провалившись в прокате.

Маркус поставил пошатывающуюся Дженнифер в душ и включил обжигающе горячую воду.

- Грейся, одевайся и ешь. Я пока что-нибудь тонизирующее раздобуду, - скомандовал он, сдергивая с нее промокший халат и тут же отворачиваясь. И так уже разглядел все что можно и нельзя.

Оставив девушку оттаивать под струями в мгновенно запотевшем закутке, Цорн на скорую руку сменил список допуска в дом, заблокировав всех, кроме себя и Дженнифер. Ему совершенно не понравилась вольность, с которой сюда вламывались все кому не лень. Кто даст гарантию, что не милая гримерша подсыпала наркотик пострадавшей каскадерше? И не факт, что тот не предназначался самой Дженнифер. Так что лучше пусть просят их впустить и ждут пока откроют. Нечего шастать по частной территории.

Мобилизующие организм и профилактические средства в ампулах у Маркуса имелись в его заветном чемоданчике, но тратить их в некритической ситуации он счёл нецелесообразным. Если есть возможность получить их на территории посёлка, лучше ею воспользоваться, а запасы приберечь на экстренный случай. Как подсказывал личный опыт, такие случаи почему-то приключались с завидной регулярностью и именно тогда, когда их меньше всего ждёшь.

Убедившись, что Джен не собирается падать в обморок от переохлаждения и даже начала что-то мурлыкать себе под нос в душе, он вышел на улицу. Где расположен медпункт, Цорн уже выяснил и уверенно направился в ту сторону.

По дороге его внимание привлекла суета на пирсе. Лодки и катера передвигали, готовя место к швартовке крупной посудины. Кажется, ожидается визит большой шишки. Как бы не сам Тофер возвращается! Продюсер не проводил все время на съемках, - логично, у него таких картин по три-четыре разом в разработке, плюс другие проекты - но изредка заезжал проверить, все ли идет по плану и нет ли отставаний в графике.

Отставания мистер Тофер любил примерно так же, как и нарушения.

Медпункт встретил Цорна полузабытым запахом спирта и лекарств. Давненько он не посещал врачей, примерно с тех пор, как поселился на Веринью. Не то чтобы он сильно скучал по тем визитам, скажем честно, куда лучше ему жилось без них. Рука заныла, будто намекая: а давай отсюда уйдём, у меня всколыхнулись нехорошие ассоциации!

Глава 11

За столом сидела и что-то быстро набирала в комме женщина неопределённого возраста. Едва заметные признаки косметических операций на лице не позволяли угадать, сколько ей лет. С одинаковой вероятностью могло быть как сорок, так и сто сорок.

- Контрацептивы в автомате, - бросив на него беглый взгляд, буркнула она и снова уткнулась в повисший перед ней виртуальный экран.

Маркус на всякий случай оценил ассортимент шкафа-вендинга, отметив, что, кроме упомянутого, там есть еще и свернутые в компактные рулончики купальные костюмы, солнечные очки, крем от ожогов и укусов и множество других, не менее полезных на тропическом острове вещей. Некоторые из них только опосредованно можно было отнести к ассортименту аптеки, но какая Цорну разница? Он не с проверкой сюда явился.

- Мне бы тонизирующее что-нибудь, - мирно попросил Маркус. - И для поддержки иммунитета. Что-то из категории «Супра» или «Мульти».

Заведующая медпунктом выключила наконец экран и с куда большим интересом оглядела Цорна.

- Разбираетесь в лекарствах? - она с нескрываемым кокетством поправила выбившийся из-под форменной шапочки локон, видневшаяся в полурасстегнутом халатике качественно сделанная грудь призывно колыхнулась. - Я вас тут раньше не видела. Новенький?

- Я телохранитель мисс Эйвил, - сухо ответил Маркус. Искусственные прелести интереса не вызывали. Не после того, как ему были продемонстрированы самые настоящие, натуральные, и до сих пор зудели руки от того, что он не дал им волю. - Она сегодня долго сидела в воде во время съёмок, опасаюсь, что может заболеть.

- Да что с ней случится… - отмахнулась дама, но из-за стола поднялась и принялась рыться в длинных стеллажных полках, бормоча себе под нос: - Ишь, фифа какая. Помёрзнет, ничего ей не сделается. И любовника ведь протащить на остров умудрилась, надо же!

- Неужели так больше никто не делает? - фыркнул Цорн.

Женщина вздрогнула, обернулась - наверное, думала, что размышляет про себя, а не вслух, - и слегка покраснела.

- Вообще-то такое здесь не принято, - чопорно задрала она хорошенький, искусно вздернутый носик. - Мистер Тофер настаивает, что на работе люди должны заниматься работой, а не личной жизнью!

Удачно, отметил Маркус. Даже не нужно переводить тему - разговор сам вышел на продюсера.

- Зато отношения между сотрудниками никаких нареканий не вызывают, - продолжала тем временем женщина, делая вид, что ищет средство в самом нижнем ящике, красиво изогнувшись и оттопырив силиконовый зад. Цорну с высоты его роста прекрасно были видны характерные ярко-оранжевые логотипы «Супры» в полузадвинутом верхнем.

- Я в самом деле телохранитель, - широко улыбнулся Маркус. - Нас с мисс Эйвил романтические отношения не связывают. А вот мистер Тофер, которого я недавно видел на пирсе, кажется, привез какую-то знойную красотку. Даже интересно, кто она? Наверное, будущая звезда.

Никаких красоток Цорн на пристани не видел, но удар в цель попал - дама встрепенулась, заинтересовавшись пикантной новостью.

- Мистер Тофер вернулся? - она вскинулась, чуть не задев головой ящик, быстро нашла нужное лекарство и протянула его Маркусу. Личные отношения Дженнифер ее больше не интересовали, как и сама Дженнифер. - Нужно напомнить ему, он обещал пополнить запасы медикаментов. Вы идите, идите. Дозировку знаете?

Цорна чуть ли не силой вытолкали за дверь. Он едва успел кивком подтвердить, что со способом употребления тонизирующего препарата ознакомлен. Дверь щелкнула, запираясь, но, судя по раскрасневшемуся лицу заведующей, медпункт закрывался вовсе не на ревизию.

Отойдя за угол, Маркус притормозил, выбрал куст пораскидистее и устроился в его тени, делая вид, что внимательно изучает упаковку лекарства. Ждать пришлось недолго. Уже через три минуты дверь снова распахнулась, и переодевшаяся «силиконовая» красотка выпорхнула на улицу. Летящий полупрозрачный сарафан скорее подчеркивал, чем скрывал, а тонкие ремни босоножек провокационно впивались в лодыжки.

Цорн довольно усмехнулся и прогулочным шагом двинулся вслед за ревнивицей. Вот бы всегда адрес подозреваемого вычислялся так легко!

Беседуя с девицей, Маркус не рассчитывал на такой быстрый и неожиданный эффект. Думал просто выяснить, где бывает продюсер и как часто заезжает на съемки, чтобы сопоставить даты. Вряд ли Тофер будет сбывать здесь запрещенные вещества - смысл, если система замкнутая и все друг у друга на виду? Но использовать изолированный ото всего мира островок как перевалочный пункт, а то и склад - почему бы и нет? Цорн собирался ночью откалибровать датчики одного из своих хитроумных приборов, оставшихся от прошлой жизни, на поиск определенного вещества, а после пройтись по поселку. Вдруг где запищит?

По сведениям полковника Дуэйна, наркота всплывала по соседству с Тофером с завидной регулярностью. Чаще всего единичные случаи вылавливали уже тогда, когда его люди заключали контракт на использование территории какой-либо планеты студией, а уж после того, как съемки в той локации подходили к концу, в оживленных городах по соседству начиналась натуральная вакханалия. Привлечь к ответственности самого продюсера или же кого-то из группы никак не удавалось. Для того, чтобы снять с них неприкосновенность, требовались улики покрепче, чем «время совпадает с завидной регулярностью».

Простые же работники вроде техников и массовки, не защищенные привилегиями, понятия не имели не только о причастности или непричастности мистера Тофера - даже сам факт наркотической эпидемии по соседству оказывался для них новостью. Они настолько упахивались за рабочий день, что выезжать на экскурсии, а тем более общаться с аборигенами сил у них не оставалось.

После пары-тройки неудачных допросов подчиненные полковника Дуэйна отступились. Слишком пристальное внимание спецслужб могло насторожить Тофера и вынудить его сменить схему сбыта… Если, конечно, это действительно он поставлял пакость.

Так что они свернули активность и принялись выжидать.

Ждали бы долго, если бы не вышестоящее начальство. Ему были по тумблеру все выкладки и теории Дуэйна, а вот периодически вспыхивающие очаги распространения наркоты генералов очень даже волновали в связи с ежегодной оценкой эффективности работы спецслужб. Эдакие косяки допускать регулярно, тратить бюджетные деньги на массовую реабилитацию, которая далеко не всем помогала, - штука была забористая, привыкание вызывала с первого же употребления, а при небольшом передозе отправляла прямиком в кому, как это вышло с бедняжкой Энн, - и гасить скандалы в прессе, так можно и допрыгаться. Урежут бюджет как неэффективному направлению, и начнутся массовые увольнения в запас, дефицит кадров и прочие прелести жизни. Так что результат нужен был уже вчера, и Маркус, не один год прослуживший в подобной структуре Ойкумены, ситуацию прекрасно понимал и в чем-то даже полковнику сочувствовал. Не до такой степени, чтобы простить тому шантаж и моральное давление, но вот взяться за расследование со всей ответственностью - вполне.

Силиконовая девица тем временем добралась до одного из непримечательных домиков и постучала. Ответа не дождалась и нервно перебрав стройными ногами, попыталась заглянуть в окно, чтобы определить, внутри ли Тофер.

- Кто вы такой? - раздалось за спиной Маркуса. Он даже не вздрогнул. Место было достаточно оживленное, то и дело туда-сюда пробегали съемочные работники, несмотря на наступившие сумерки все еще не ложившиеся, а готовившие площадки к завтрашним дублям. Цорн спокойно развернулся, оказавшись лицом к лицу с пресловутым продюсером.

Тофера вживую он еще не видел. В тот единственный раз, когда они пересекались, Маркус был слегка занят, лапая пятую точку Дженнифер, так что за миновавшим его мужчиной следил краем глаза. На фотографию свою, пересланную Цорну безутешной супругой, он походил мало. Там он представал солидным бизнесменом в костюме, при галстуке и с идеально уложенной прической. Сейчас же продюсер щеголял в спадающих шлепках, распахнутой рубашке в яркий тропический узор, демонстрировавшей неплохие для офисного червя мышцы, а волосы были небрежно растрепаны то ли нервной пятерней, то ли порывистым бризом.

Между Маркусом и продюсером замерли стенами двое охранников, не знакомых Цорну. На пристани, по крайней мере, их не было.

- Я не люблю повторяться, - с ленцой протянул Тофер, и «стены» набычились, готовясь сойтись с Маркусом врукопашную.

Если эта демонстрация силы была призвана напугать Цорна, то своей цели она не достигла. Ребята были, конечно, мощные, но кроме того, чтобы накачивать мышцы, ими нужно еще уметь пользоваться, а в данном случае все было чисто декоративное.

- Я телохранитель мисс Эйвил, - холодно заявил Маркус, и не подумав отступить.

Тофер прищурился, пристально его рассматривая.

- А что вы здесь делаете? - поинтересовался он с нехорошей усмешкой. – Мисс Эйвил живет в другой стороне.

- Не знал, что мне запрещено ходить по территории, - не менее хищно оскалился Цорн. - Как насчёт версии, что я заблудился?

- Допустим, - Тофер махнул рукой, и охранники расступились. Спиной чуют настроение начальства, молодцы! - Но не советую оставлять свою… подопечную… без присмотра надолго. Мало ли…

С этими словами он двинулся мимо Маркуса к тому домику, вокруг которого крутилась силиконовая красотка. Увидев продюсера, та обрадовалась до писка и повисла на его шее, болтая ногами. Понятно, что их связывают далеко не врачебно-пациентские отношения.

- Козел, - пробормотал Цорн, быстро удаляясь в сторону обиталища Дженнифер.

Сравнивать Тофера с винторогими обитателями скалистых регионов Синубии было несправедливо по отношению к последним - те образовывали пару на всю жизнь. А этот вон от жены бегает направо-налево в открытую. Не то чтобы сам Маркус хранил целибат, - разумеется, нет - но и жениться он не собирался. Зачем, если все женщины мира к его услугам? Ну, почти все. Обманывать и изменять раз выбранной супруге он не собирался, воспринимая подобное как предательство, а потому проще было не жениться вовсе, чтобы не связывать себя невыполнимыми обязательствами. Не существует такой девицы, ради которой Маркус Цорн готов навесить на себя ярмо и добровольно замотаться в цепи!

Дженнифер успела принять душ и умять почти всю заказанную еду.

- Ты где был? - выпалила она, увидев его на пороге. - Я уже волноваться начала, думала, тебя на чем горячем поймали.

Вопреки ожиданиям, вопрос не покоробил Маркуса. Наоборот, затронул какие-то струны глубоко внутри, которые наемник искренне считал отмершими. О нем уже давно, очень давно никто не беспокоился, и полузабытое чувство оказалось довольно приятным.

Чересчур приятным.

Главное, не забывать, что они всего лишь притворяются телохранителем и нанимательницей, и уж тем более - любовниками. Цорн гордился тем, что никогда не смешивал работу и удовольствия, даже с разочарованными мужьями клиентками спал только после того, как те разводились. Эдакое своеобразное чувство справедливости. А уж сейчас увлекаться очаровательной актрисой - пусть даже целиком и полностью натуральной - будет верхом глупости. Их среды обитания не смешиваются, и отношения обречены на крах. В кои-то веки Маркусу было не безразлично, что станется с брошенной им женщиной, а разбивать Дженнифер сердце он не хотел. Лучше не заходить слишком далеко, держать рабочую дистанцию. Потому и ответил он чуть резче, чем собирался:

- Делом занимался.

- О… - лаконично оценила его ответ Дженнифер и вернулась к недоеденному супу. Фигура ее ссутулилась и как-то съежилась, так что Маркуса кольнуло чувство вины. И правда, ему всего лишь задали вопрос, с чего он так взъелся? Его же не в постель позвали, чтобы вставать в позу и гордо вещать о моральных ценностях и разделении интересов.

- Принес тебе лекарство, - буркнул он и добавил на поднос к тарелкам два отвоёванных блистера. - Этот развести в воде и выпить, а это на ночь, две штуки. То есть сейчас.

- Ты еще и в лекарствах разбираешься? - с удивлением подняла на него глаза Джен. Ее изумление неприятно царапнуло. Неужели она все еще считает его недалеким наемником, способным только пыщ-пыщ по стоящей цели? У него, между прочим, образование профильное, с отличием, куча проведённых операций в сложнейших условиях и медали с погонами…

Которые остались в прошлой жизни, не забывай об этом, жестко напомнил он сам себе. В данный момент он действительно всего лишь тупой наемник, которому наконец-то доверили стоящее дело. И его задача - не профукать шанс. Когда еще выпадет такая возможность тряхнуть стариной?

Впрочем, Маркус не обольщался: даже если ему удастся найти доказательства вины Тофера или же чудом выйти на поставщика гадости, то максимум, что ему светит, это благодарственные слова, снисходительный хлопок по плечу и, возможно, премиальные. А потом обратно на Веринью, ловить неверных супругов.

Глава 12

Маркус дождался, пока Дженнифер уснула, и только тогда вышел на разведку. Вламываться в дома, занятые спящими работниками искусства, он не собирался. Настроив следилки вокруг дома подопечной на максимум чувствительности, чтобы гарантированно засечьотирающихся рядом подозрительных личностей, он нацепил вместо модных, купленных в космопорту очков устаревшую модель, выуженную из потайных недр заветного чемоданчика. Разница заключалась в том, что в его варианте на линзу выводилась информация с датчиков, следилок и прочей, включённой в данный момент технике. «Нюхачей», крохотных сенсорных ботов, улавливавших мельчайшие молекулы запаха, он приклеил под ногти. Что может быть естественнее, чем провести кончиками пальцев по перилам террасы или пирса? Если же рядом недавно проходил употребивший или всего-навсего бывший в контакте с наркотой человек, датчики тут же подадут сигнал.

Обернувшись еще раз на безмятежно посапывающую девушку, Цорн решительно закрыл дверь и шагнул в густые, пьянящие тропическими ароматами сумерки. Дженнифер уснула быстро; ночь едва успела опуститься на остров.

На линии прибоя яркими всполохами горели точки костров - ежевечерние посиделки работников. Маркус уже успел получить на них несколько приглашений от женской части массовки и действительно собирался посидеть у огня, пообщаться, но позже. Сейчас, пользуясь тем, что основная масса людей сконцентрировалась на берегу, он быстро прошёлся по всему лагерю, невзначай трогая то дверные ручки, то перила, то съемочный инвентарь.

На всякий случай поглядывал по сторонам, чувствуя себя почти как настоящий разведчик. Снова наткнуться на охранников Тофера ему не улыбалось, потому что тогда придется отвечать на неудобные вопросы. Один раз он действительно мог выйти пройтись - совершенно случайно - в сторону частного дома продюсера, но второй раз такой номер не пройдёт. Свобода передвижения заканчивалась там, где начиналась частная территория, и склонность Цорна шастать под чужими окнами может выйти боком. Возбуждать подозрения на свой счет он не собирался.

К дому Тофера Маркус даже приближаться не стал. Там наверняка стоят следилки не хуже тех, что сейчас рассыпаны вокруг обиталища Дженнифер. Вместо этого он широким, с виду ленивым шагом прочесал основные дороги, по которым работники ходили чаще всего. Датчики изредка вспыхивали на краю линзы, отмечая совпадение показателей. Уже неплохо. Источник пока определить не удалось, но вещество на острове есть.

Не сказать чтобы Цорна это радовало - потенциальную опасность для Джен он не исключал, но по крайней мере он получил подтверждение теориям полковника Дуэйна: кто-то из живущих здесь действительно занимался нелегальщиной.

Оставалось только уточнить, кто именно.

У костров было относительно малолюдно, учитывая, что съемочная команда в общей сложности насчитывала более трех сотен человек. Вокруг пламенеющих болванок, призванных изображать открытый огонь, собрались полуночники, из тех, что помоложе или не слишком утруждались на площадке.

- Ой, привет! Ты пришел, а я уже думала, забыл… - кокетливо протянула щедро одаренная природой или хирургом - поди пойми в полумраке - девица с ярко накрашенными губами. Цорн ее с трудом припомнил - она подошла к нему знакомиться днем то ли третьей, то ли пятой. На площадке броский макияж дозволялся лишь главным героиням, чтобы сконцентрировать на них внимание, так что в новом образе девушка была практически неузнаваема.

- Ну что ты, как я мог! - стандартно ответил Маркус, бегло оглядывая остальных собравшихся. Еще две девушки сверкали взглядами, явно собираясь наброситься то ли на посуетившуюся товарку, то ли на самого Цорна. - Меня зазывали самые красивые дамы на острове - я просто не мог не прийти.

Незамысловатый комплимент слегка разрядил обстановку, и беседа продолжилась. Он старательно улыбался, в меру шутил и вовремя молчал, чем быстро заслужил себе образ хорошего парня. Мужчины, видя, что он не спешит заигрывать с немногочисленными девушками и не создает конкуренцию, тоже оттаяли. Маркус перезнакомился за вечер где-то с четвертой частью съемочной группы, пожав руки более чем пятидесяти людям, но увы, все зря. Датчики не всколыхнулись выше минимума ни разу. Легкие проблески огоньков Цорн игнорировал - не та концентрация. Если это будет дилер или перевозчик, то будет светиться как рождественские фейерверки.

Обратно в дом Маркус вернулся хорошо после полуночи. Прокрался к постели на цыпочках, на ходу раздеваясь, но у Дженнифер встроенный датчик движения был не хуже, чем на охранках. Она все равно проснулась, приоткрыла один глаз и с немалым удовольствием пронаблюдала процесс раздевания.

- Ну как? - сонно поинтересовалась она результатами разведки.

Маркус устроился на выделенной ему половине кровати, стараясь не касаться девушки никакой частью тела, хотя очень хотелось. Некоторыми особенно.

- Пока ничего, - лаконично отозвался он. Обидно, конечно, полночи потратил, но зато отмел четверть населения острова.

Утром Дженнифер на прикроватном столике ждал поднос с дымящимся кофе и завтраком.

- Когда разносчик успел? Я ничего не заказывала, - удивилась она, выходя из ванной.

Развалившийся в кресле на террасе Цорн, не оборачиваясь, поднял руку.

- Это был я, - сообщил он. - Прогулялся еще раз по территории, понюхал гадость, которую местные выдают за кофе. Не тот.

Дженнифер не сразу сообразила, о чем речь.

- А, ты про мешки «Инкафе», которые мы нашли в списке поставок? - спохватилась она. - Так мог бы спросить. Я уже говорила, что нам, даже актерам, никто его не выдаст. Не говоря уже об общественной столовой. Оно же на вес золота, по граммам продаётся! Нет, Тофер скорее всего сам пьёт. Или перепродаёт кому, или дарит. Продюсерам по-разному приходится связи налаживать. Вдруг это взятка? Или сувенир подружке?

Маркус поморщился. Зря он рассказал Дженнифер вчера о том, что у медработника роман с продюсером. Она прониклась праведным негодованием вместо миссис Тофер и теперь, похоже, норовила повесить на силиконовую дамочку все грехи.

- Тогда каким образом он маскирует поставки вещества? - задал он встречный вопрос. - Больше мы ничего в заказах повторяющегося не заметили.

- Значит, плохо искали, - Дженнифер устроилась на кровати, скрестив ноги, и Маркус поспешно отвел глаза, уставившись на ровную морскую гладь.

Погода и сегодня не подвела, радуя влажной жарой и полным отсутствием облаков. Кошмар, на пристрастный вкус Маркуса, но для особых нужд съемочной группы - самое то.

На площадке, немного видимой с крыльца, уже кипела жизнь. Засидевшиеся вчера украдкой сцеживали зевоту в кулак, но работали наравне с остальными. Лентяев тут не терпели, а учитывая, что сегодня за процессом будет наблюдать сам продюсер лично, так и вообще все лезли из кожи вон.

- Может, просмотрим список еще раз? - предложила Джен, не дождавшись возражений с его стороны наемника. Маркус неопределенно дернул плечом.

- Мы уже здесь, - наконец озвучил он свои соображения. - Искать мешки с кофе на острове - бред. Если вдруг мне случайно попадётся один из них, я его проверю, а если нет… У меня есть свои способы определить причастность к этому делу.

- А Тофера ты уже проверял? - Дженнифер в азарте даже вперед подалась, чуть не облизываясь. Вся эта затея с притворством и расследованием приятно играла на нервах, заставляя наслаждаться игрой по-настоящему. Это не картонные герои сценаристов, над оживлением которых приходится биться часами, и то не всегда получается, потому что диалоги-то пишешь не ты. Это простор для фантазии, жизнь в самом своем ярком проявлении, балансирование на острие - раскроют ли их с Марком аферу, поймают ли они злоумышленника? Почти как суперзакрученный детектив из тех, что она обожала в детстве… только вот слишком многое поставлено на карту.

Например, жизнь Энн.

Полковник обещал позаботиться о ее реабилитации, но Дженнифер в это верила мало. Слухи о противоядии для экзотической А4, в народе логично поименованной Эйфо* ходили упорные, но никто из знакомых - ближних или дальних - его в глаза не видел. Имелись ли у Дуэйна и в самом деле стратегические запасы, или же он просто выдумал на ходу крючок, чтобы вернее подцепить Дженнифер под метафорические жабры, она понятия не имела. Но ради шанса для подруги собиралась рискнуть всем.

Если Тофер узнает, что она продалась спецслужбам, карьера для нее закончится. Ее больше не возьмут даже в массовку, не говоря уже о главных ролях, пусть и злодейских. В холо-индустрию было трудно попасть, но еще тяжелее - удержаться в ней. Приходилось исхитряться, показывать разноплановость, играя, в сущности, одну и ту же роль. В случае Джен - коварной бывшей или не менее злокозненной нынешней невесты героя. К тому же, немаловажным, а скорее краеугольным критерием оставалась репутация. Не просто милая и покладистая, не нарушающая сроков и понимающая указания режиссера с полувзгляда. Нет, этого было мало. Никаких скандалов, никаких громких разводов, увода чужих мужей и употребления всякого-разного. То есть все это можно, и, разумеется, все это делали… но тихо. Тс-с-с! До потребителя информация не должна доходить… разве что через своеобразные фильтры приличия. Та же самая поездка Дженнифер на Веринью - по официальной легенде она ездила нанимать себе телохранителя. Всем было яснее ясного, что она привезла себе новую игрушку, заскучав на съемках. Ну, по крайней мере, все коллеги так решили. Но если выяснится, что она участвует в операции спецслужб…

Любой бизнес - грязное дело, особенно в высоком мире искусства. Взятки, подкуп, махинации, подлоги. Все в курсе, но все молчат, в том числе и потому, что система работает. Возможно, лучше и правильнее было бы заключать сделки честно… Но установившийся за много сотен лет порядок диктует свои условия, и если вынуть один кирпичик - развалится то, что строилось не одно поколение.

Стукачей, как можно понять из всего озвученного, не просто не терпели. Их уничтожали. Не физически, нет. Их просто исключали из всех списков. Найти работу по специальности - даже в самом захудалом и отсталом реал-театре на окраине вселенной - становилось невозможно.

Дженнифер совершенно не улыбалось после долгих лет в роскоши устраиваться в убогий кабак официанткой. Ну, возможно, ее бы взяли в шикарный отель администратором… Тоже не предел мечтаний. Она не представляла себе жизни без ежедневного перевоплощения, а на обычной работе вряд ли поймут, если каждый день туда будет приходить новая женщина.

Марк поправил старомодные очки на носу. Дженнифер хотела было сделать ему замечание, но, подумав, махнула рукой. Нравится ему отставать от моды - пусть. Нарвется на пару-тройку неодобрительных взглядов и быстро передумает.

- Проверю сегодня, - пообещал он, зачем-то потирая между собой пальцы. - Или завтра. Мне еще кучу народу тестировать, а к нему поди залезь в дом.

- Да, он всегда с собой таскает этих страшных лбов, - с сочувствием произнесла Дженнифер.

Дожили, называется. Она уже сожалеет, что безопасность в их поселке на уровне и так просто ни к кому домой не вломиться.

Она еще вчера отметила, что Марк что-то нахимичил у входа в их жилье. Уточнять, что именно, не стала, но про себя истово понадеялась, что не растяжку и не химическую бомбу. Все же у них тут мирные съемки, а не поля боевых действий.

- Ты уже завтракал? - прочавкала она, активно поглощая содержимое подноса. Зная Хелен, та притащит подругу ни свет ни заря, а во время переодеваний и накладывания грима не поешь толком.

Наемник рассеянно кивнул, поглощенный собственными мыслями. Дженнифер замолчала, исподволь наблюдая за ним. Марк интересовал ее… И не только как мужчина, от чего она старательно отмахивалась, не желая переводить отношения в иную плоскость, но и как объект для подражания. Среди ее картин было несколько боевиков, пусть основные трюки выполняла Энн, но Дженнифер и самой пришлось подтянуть физическую форму, а также выучить несколько приемов. Положиться полностью на подругу не позволяла профессиональная гордость. Это что же получается, что она сама в кадре мелькает пять раз крупным планом, а остальное время снимают дублершу? Ну уж нет! С ней занимались лучшие постановщики трюков, специалисты по боевым искусствам, но сейчас Джен отчетливо видела разницу между спортсменами, обучавшими ее единоборствам, и настоящим воином. Скупость движений, холодный настороженный взгляд, не упускавший, казалось, ни малейшей детали - вот бы ей в те времена в наставники Марка! Она бы тогда отыграла подружку главзла куда убедительнее.

Нет, критики тогда одобрили ее исполнение, но сама Джен, как и любой человек искусства, терзалась сомнениями, а выложилась ли она на сто процентов, или все же можно было сделать еще лучше?

За дверью ойкнули, зашипели, и раздраженный голос Катрин громогласно объяснил всем желающим знать, где она видала тех, кто устанавливает шокер на дверь вместо замка, и в каких позах.

- В дверь нужно стучать, а не распахивать с ноги, - лениво пояснил Марк со своего лежака, слегка повысив голос. Тон костюмерши сразу сменился на воркующий:

- Ах, мы просто не хотели лишний раз тревожить нашу Дженнифер! Мало ли она чем-то занята, зачем ее отвлекать? Заставлять идти куда-то, открывать…

Катрин обошла дом кругом и встала над полулежащим наемником, приняв соблазнительную позу. Тот даже очками не шевельнул в ответ. Фыркнув, дама прошествовала мимо него в дом, гордо вздернув голову: мол, раз ты так - получай!

Джен поспешно дожевала то, что уже было во рту, и с сожалением отставила тарелку.

- Ты доедай спокойно, - мурлыкнула Катрин, косясь одним глазом на мужчину, оценивает ли он ее заботу и милоту. - Я пока вещи разложу.

Девушка с опаской снова придвинула к себе тарелку, каждую минуту ожидая, что ей выскажут все накопившееся возмущение омерзительным поведением наемника. Но нет, присоединившаяся к ним Хелен тоже никуда не торопилась, раскладывая кисти по размеру и призывно изгибаясь, словно на съемках рекламы белья.

Всего-то и нужно было привезти с собой оживший тестостерон, чтобы с ней начали обращаться с толикой уважения, не без сарказма подумала Дженнифер. Завести, что ли, и в самом деле себе телохранителя, когда их совместное дело закончится? Если, конечно, она к тому моменту еще не будет в чёрном списке всех студий.

Взгляд невольно метнулся к безмятежно развалившемуся Марку. Казалось, он дремлет, но Дженнифер уже успела уяснить, что с этим наемником все далеко не так просто, как можно подумать с первого взгляда.

Нет, никаких больше телохранителей. Маскировать таким незамысловатым способом любовников ей не позволяла гордость, а какой же влюбленный мужчина выдержит подобную жизнь: мотаться вслед за ней по съемкам, не в силах устроиться на нормальную работу, или же ждать ее месяцами в пустой квартире? Честно сказать, она и не помнила, когда в последний раз ночевала в родном жилье, доставшемся ей от родителей. Год назад? Два? Раньше Дженнифер как-то не задумывалась ни о будущем, ни о семье, посвятив себя карьере…

И с чего бы вдруг это пришло в голову именно сейчас?

Глава 13

Сегодняшние эпизоды Маркусу не понравились еще сильнее. Группа переместилась к искусственно созданному руслу реки, довольно бурному, с порогами и небольшим, но многозначительным водопадом. Дженнифер одели скромно, закрыв и замаскировав все признаки пола по максимуму, волосы собрали в низкий хвост, а из макияжа выделили только глаза. По плану она должна была сойти за мальчика, но, по мнению Цорна, за пацана ее принял бы только слепой идиот.

Впрочем, от Кристофера он иного и не ждал.

Вид беспомощно бултыхающегося в воде мужчины вызывал сочувствие, поскольку безвинно страдал каскадер. Сам мистер Баст макнулся в ледяной поток раза три, чтобы отснять лицо крупным планом, а после еще постоял там по колено в пене, изображая падающего от усталости героя, выбирающегося на берег. Зато его замене пришлось бороться с течением, порогами и набивать шишки о вполне твердые пластиковые камни, а Дженнифер - балансировать на бревне, пытаясь вытянуть тонущего «императора». У нее-то дублерши не было. Точнее, была, но не в рабочем состоянии, так что все трюки приходилось выполнять самой.

Обычно Энн спасала ее как от опасных съемок, так и от демонстрации обнаженки, но сейчас, учитывая ситуацию, Джен выкручивалась как могла. Ей предлагали нанять новую дублёршу, но тогда аннулировался контракт предыдущей, а значит, и ее страховка. В данный момент пребывание в больнице оплачивал фонд Тофера. Стоит Энн потерять работу, как все финансовые вопросы лягут на плечи семьи Лерой, а ее родные не потянут такие счета. Скорее всего, врачи предложат им отключить безнадежного пациента, а терять подругу из-за отсутствия денег Дженнифер не собиралась. Потому и рисковала сама, опасно вытягиваясь на ветке и царапая все открытые участки тела: ветка была сделана на редкость убедительно, так что кора впивалась в кожу прямо как настоящая.

Наконец мистер Фелиш остался доволен отснятым материалом, и актерам позволили небольшую передышку. Маркус принес Дженнифер большую кружку с чаем, а после, к ее немалому удивлению, присоединился к разносчикам, суетившимся на площадке, и принялся помогать им раздавать горячее.

- Не замечала в тебе раньше столько заботы о ближнем, - пробурчала Джен, когда блудный телохранитель наконец снова оказался у ее шезлонга. - Что за суета? Надеешься попасть в службу сервиса на полставки?

- Проверяю тех, кого не успел вчера, - невозмутимо отчитался Маркус, поправляя темные очки. Хоть и немодные, древней модели, они ему удивительно шли, делая похожим на героя какого-то старого блокбастера. - Следы вещества есть на многих, но недостаточно, чтобы предъявить им обвинения. Скорее всего, подцепили где-то рядом со складом.

- Или от кого-то, кто на этом складе бывал, - задумчиво поддакнула Дженнифер, с подозрением следя за Тофером. Продюсер развалился в лежаке поодаль от основной суматохи, пил кофе, аромат которого, доносившийся через полплощадки, подтверждал, что это тот самый, супердорогой, и изредка перебрасывался фразами с режиссером. Последнему кофе не предложили.

- Пойду попрошу тебе еще витаминов, - решительно заявил Маркус, оглядев всю площадку и не найдя ни силиконовой девы, ни одного из охранников. С наемной «стенкой» все понятно: один караулит клиента, второй - его жилище. А вот к дамочке стоит наведаться. Если та недавно была поблизости от склада, то след на ней должен быть отчетливее. Жаль, вчера не получилось ее проверить - сравнить не с чем.

- Только не увлекайся, - недовольно буркнула Дженнифер. Ему показалось, или в ее голосе и впрямь слышалась ревность? Мерещится уже, решил Маркус. Или же она переживает, что останется одна, без защиты?

- Я быстро, - пообещал он на всякий случай. - Проверю и назад.

- Да хоть ночевать там оставайся, мне-то что? - прошипела Джен и, рывком поднявшись с шезлонга, размашисто зашагала к собиравшим посуду официантам. Они бы и сами подошли и забрали, но ей нужно было срочно выплеснуть неожиданно возникшее раздражение.

Пусть хоть поселится у той силиконовой мымры! Заведующую медпунктом Джен терпеть не могла и раньше. Та все время норовила отказать ей в обезболивающих после особо тяжелых съемок или с гаденькой ухмылочкой предлагала просто приложить лед. Актриса неоднократно жаловалась на непрофессиональное поведение медсестры, но никаких мер не предпринималось, и теперь стало понятно почему. Она же спит с Тофером! Очевидно, что он не позволит уволить свою «куклу».

Она совершенно не собиралась ревновать. Тем более к силиконовой девице, которая ей и в подметки не годится, вот еще! И уж точно Дженнифер не собиралась перекладывать свое раздражение на Марка, который, собственно, и виноват-то ни в чем не был… Ну, разве что в слишком ответственном выполнении своей работы.

Джен не слепая и прекрасно видит, какие взгляды бросает на ее охранника женская половина съемочной команды. Уж с чем-чем, а с мимолетными интрижками у того проблем бы не было, только пальцем помани. Тем не менее вчера он заснул рядом с ней, и никакими посторонними духами от него не пахло!

Что это на нее нашло?.. Джен изумлялась сама себе. Подобные рассуждения пристали супруге эдак на пятом году брака, а уж никак не поддельной нанимательнице фальшивого телохранителя. Буквально через минуту она устыдилась собственного низменного порыва, но Марк уже ушел, так что извиниться за неуместную вспышку ей не удалось.

Зато сцена героического самопожертвования Антонии на волне угрызений совести была отснята на ура с первого раза.

Защищая императора, его бесстрашная помощница бросилась под летящее в того оружие. Бутафорское копье четко прилетело Джен в подмышку, - с ракурса камер казалось, что прямиком в сердце, а если что не так, потом подправят графики, - и она картинно осела на землю, не забыв пролепетать слова любви к Сесару. Кристофер старательно изобразил моральные страдания, больше напоминавшие несварение желудка, после чего бросил «бездыханное тело Антонии» и поспешил спасать свою пассию. Голова Дженнифер гулко ударилась о каменные плиты, которые, хоть и были из металлопласта, мягкостью все равно не отличались.

- Снято! - воскликнул Шерил, покосившись на режиссёра. Тот так увлекся беседой с Тофером, что почти не уделял внимания происходящему на площадке. Речь шла о повышенных дивидендах за прокат, и ассистент решил от важного дела начальство не отвлекать, приняв руководство на себя.

Дженнифер потёрла затылок и поднялась.

- Все молодцы, переснимать не будем, - продолжая поглядывать на мистера Фелиша, сообщил Шерил. Режиссёр неопределенно взмахнул пальцами в воздухе, одобряя решение ассистента. - Следующая сцена! Мелани, душечка, твой выход!

Уже давно готовая шатенка, перебиравшая ногами в нетерпении, устремилась в гущу замершей массовки. Сейчас ее свяжут, и глава варваров будет шантажировать Сесара жизнью его возлюбленной. Ничего интересного. Зато чуть позже у Джен будет возможность поразмяться: пока массовка в обмундировании, постараются отснять как можно больше батальных сцен.

Одеть-обуть-загримировать-причесать как положено двести с лишним человек было так затратно энергетически и физически, что проделывать это старались как можно реже. И в тот же день по возможности прогоняли все сцены с использованием этих костюмов. Потому сражение, в котором сейчас будет участвовать Джен, по сценарию состоится задолго до ее гибели. Еще часика полтора - и пора будет переодеваться для поединка. Пока Мелани отработает, - у нее еще ни один дубль с первого раза не получился! - пока декорации поменяют, пока грим поправят, потому что под палящим солнцем тот плыл довольно быстро… тут часа два даже, не меньше.

Пользуясь временным затишьем, Дженнифер устроилась в шезлонге на самом краю площадки, в тени каких-то цветущих кустов, и прикрыла глаза. Мысли ее поневоле унеслись в сторону Марка. Где он? Что делает? Нашёл ли какие-нибудь доказательства причастности Тофера, и если да, то сможет ли зафиксировать их, не оставив следов? Как он вообще собирался проверять окружающих на предмет причастности к распространению наркотика? Дженнифер слышала краем уха о портативных анализаторах, но никакой коробочки или же другого прибора у наемника не заметила. Может, это очки? Просвечивают насквозь и анализируют?

Она поежилась, одновременно испытывая возмущение и толику возбуждения при мысли, что ее тоже, вполне возможно, просветили и проанализировали.

- Джен! - возглас Хелен вырвал ее из умиротворённой дрёмы. Что там у нее стряслось, что та орет на всю площадку? Дженнифер пошевелилась, недоумевая, отчего ногам так тяжело. Пледом ее, что ли, укрыли?

От ее движения «плед» угрожающе зашипел. Рядом раздались встревоженные голоса, но Джен было не до них - она с ужасом уставилась в глаза самой ядовитой змее всех миров, ойкуменской гадюке.

Уютно свернувшаяся блестящими кольцами змея приподняла голову и раскрыла пасть, обнажая многозначительно торчащие клыки. Доносившийся из ее горла раздражённый сип напоминал о пробитой воздушной подушке, а ритмично покачивающаяся в неслышном танце сплюснутая голова гипнотизировала Дженнифер. Даже если бы захотела, она не смогла бы сейчас пошевелиться. Не двигаться и не дышать, вспомнилась ей инструкция зоотехника.

Страшноватых зверушек привезли недавно. Змеями Джен не интересовалась, просто отметила краем сознания как очередной инвентарь. На обязательную лекцию по их поведению она сходила, но особо полезной информации не вынесла, потому что рассказывал зоотехник на редкость занудно. «Может проглотить целого кролика или крупную птицу», - примерно на этих словах она и отключилась. Зато откуда-то из подсознания всплыла повторенная несколько раз фраза: «Реагирует на движение!». А еще, что клыки у них не удалены, но яд регулярно сцеживается, так что они почти безопасны. Почти. Ну, если укусит, то дойдет разве что до паралича.

Паралича Джен не хотелось, поэтому она замерла, истово надеясь, что массовка и работники перестанут взвизгивать и кто-нибудь наконец позовёт зоотехника, чтобы тот разобрался со сбежавшим инвентарем.

За силуэтом гадюки, на которую Джен смотрела не отрываясь, застыла крупная мужская фигура. Опасаясь даже моргнуть, Джен все же не удержалась и покосилась туда. Точно, Марк. Застывший, буквально окаменевший - не хуже их со змеей скульптурной композиции.

Заметив, что Дженнифер теперь смотрит на него, Марк медленно, как в покадровом просмотре, поднял палец к губам. Да понятно, что верещать сейчас смерти подобно. Ну… параличу подобно, что тоже нежелательно. Пусть объяснит это причитающей истеричке на заднем плане. Голос звучал знакомо, но как она ни пыталась сконцентрироваться и понять, кто же там пищит, раздражая змею, внимание все равно упорно переключалось на медитативно покачивающуюся голову рептилии. Организм мобилизовался и отслеживал основную угрозу, не придавая значения всему остальному.

Марк приближался странной танцующей походкой, так что непонятно было, двигается он или топчется на месте. Гадюка не реагировала, то ли не замечая его телодвижений, то ли не считая угрозой, пока он не приблизился на критическое расстояние. Но тут уже было поздно.

Молниеносный рывок, который Джен ощутила дуновением в лицо, но не увидела, и душераздирающий хруст…

Кольца, напружинившиеся для броска, обмякли, и Марк брезгливо уронил потускневшую ядовитую кишку в песок.

Секунду спустя Дженнифер уже с облегчением и легкой истерией беззвучно рыдала ему в плечо. Наемник подхватил Джен на руки, словно она ничего не весила, легко и привычно, покорно позволяя орошать себя слезами.

- Боженьки, ну зачем? Зачем? - неизвестно где пропадавший все это время зоотехник подбежал к шезлонгу и горестно запричитал, упав на колени рядом с безжизненными останками гадюки. - Моя прелесть! Как этот изверг только посмел? Вы представляете, насколько это редкий экземпляр?!

- И во сколько он обошёлся студии, - мрачно добавил подошедший к месту трагедии Тофер. Потыкал носком лакированного ботинка из змеиной кожи тушку, убеждаясь, что реанимация не поможет.

- За каким… вам вообще понадобилась такая опасная хрень на площадке? - с трудом сдерживаясь, поинтересовался Маркус.

Продюсер поморщился от формулировки, но тем не менее до ответа снизошёл:

- Для достоверности, разумеется. Никто не собирался выпускать этих тварей к людям, но графикам нужны модели для работы, иначе будет видно холо-рисовку. Их привезли всего на неделю и уже завтра собирались отослать обратно. Не так ли? - Тофер перевёл вопрошающий взгляд на Шерила, которому не посчастливилось оказаться рядом.

Ассистент моментально покрылся холодным потом, но внятный ответ все же выдавил:

- Мы собирались еще отснять несколько дублей с безобидными… э-э-э… экземплярами. Для этого был проведён инструктаж с актерами и остальными работниками. Подписи всех о том, что с техникой безопасности они ознакомлены, в наличии. Могу продемонстрировать.

- Засунь их себе… - едва слышно буркнул Маркус, прижимая к себе Джен как величайшее сокровище, бережно и крепко. И добавил уже громче: - А указания не выпускать гадов из террариума были?

- Да кому такая глупость в голову придёт?! - возмутился Шерил.

- Кому-то пришла, - процедил наемник, красноречиво кивая на огороженный дополнительным забором павильончик, в котором содержался живой инвентарь.

Плетёная дверь была широко распахнута, внутри виделись матово поблескивающие стенки боксов и мелкоячеистые решетки для более крупных зверей. Дрессированные птицы и обезьянки из местных зоопарков разнообразили кадры, добавляя будущим зрителям поводы для умиления. Такие мелкие, незначительные детали и «делают из обычной картины запоминающуюся», как любил повторять продюсер и никогда не скупился на антураж.

- Вы же понимаете, что это покушение? - холодно заявил Марк. Вопреки ожиданию, Тофер не расхохотался и не одернул его, отметая версию как бредовую. Напротив, сурово нахмурился и обвёл тяжёлым взглядом площадку. Массовка и техники затихли и вроде даже присели, ожидая неминуемых репрессий.

Глава 14

Воцарившуюся неловкую тишину нарушил режиссёр. Он подошел последним, оглядел дохлого гада и оглаживающего его дрожащими руками зоотехника, поморщился и на всякий случай отступил подальше.

- Что за нелепые заявления? - возмутился мистер Фелиш, вскинув голову, чтобы дать понять Маркусу всю глубину его заблуждения. - Налицо ужасная случайность, возможно, халатность…

Красноречивый взгляд в сторону расстроенного зоотехника указал, на кого именно режиссёр собирается свалить вину за едва не случившуюся трагедию. Удобно, слов нет, и в другой ситуации Маркус бы с радостью ухватился за возможность выйти из света софитов и притвориться, что ничего не произошло, если бы не угроза жизни Дженнифер. Ее безопасностью он пренебрегать не собирался.

- По-вашему, гадюка сама выбралась из террариума, открыла замок и забралась на колени именно к ведущей актрисе, хотя по дороге ей пришлось миновать несколько куда более удобных мест для лежбища? - с нескрываемым скептицизмом протянул Цорн, после чего обратился к зоотехнику: - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но пресмыкающиеся обычно не любят суету и шум и стремятся забиться куда потише?

- Да-да, именно так! - закивал тот головой как заведённый. До бедолаги дошло, куда клонит начальство, так что отдуваться за прегрешения неизвестно кого ему не улыбалось. - Они сами-то по себе тихие, первыми не нападают, да и кормят их от пуза - охотиться им незачем!

- Значит, кто-то их не просто выпустил, а заставил каким-то образом проползти через открытое пространство именно сюда, - Маркус оценил взглядом расстояние до павильона. Получалось прилично.

Расцветка змеи позволяла ей передвигаться незамеченной в тени, так что в том, что ее никто не заметил раньше, ничего странного не было. Хищник все-таки. Теперь вопрос: как гадину убедили подобраться именно к Джен? Цорн повнимательнее оглядел лежак, даже наклонился, так что девушка ойкнула, отвлекаясь от самозабвенной истерики, и крепче обхватила его шею. Маркус чуть от дела не отвлёкся - так соблазнительно она прижималась.

Он присел, устроив Джен на коленях, провёл рукой по тонкому, но пушистому слою ткани, закрывавшему ребристую поверхность шезлонга, и оказался прав. Ладонь что-то царапнуло. Подцепив ногтем, Цорн вытащил застрявший в волокнах миниатюрный передатчик.

- Думаю, эта штука передаёт какие-то интересные для змей звуки, - продемонстрировал он собравшимся находку. Тофер молчал, но хмурился все красноречивее. Режиссёр краснел и бледнел попеременно, даже Шерил растерял былой энтузиазм и будто бы потускнел. Все они понимали, чем им грозит настоящее расследование: скандал, задержка в съемках, сбой по срокам, да еще и шумиха в прессе… Чёрный пиар, конечно, тоже пиар, но лучше бы без него - это вам любой специалист скажет.

Маркус покрутил шарик размером с ноготь мизинца, на солнце ставший почти прозрачным, принюхался…

- А возможно, и запахи, - задумчиво добавил он.

Штучка-то непростая, отметил про себя Цорн. Специалист делал, и точно не для того, чтобы нервных барышень гадюками пугать. Скорее всего, через прилагающийся комм можно настраивать характеристики на разных животных. Вещь удобная, но, если судить по круглым от восторга глазам зоотехника, тот таких отродясь не видел. А раз на студии их нет, значит, это чьи-то личные запасы. И Маркусу было очень любопытно, кто же из присутствующих такой любитель живой природы.

- Где камеры? - требовательно вопросил Цорн, глядя в лицо Тоферу. - Если вопрос с покушением решится быстро, то мы, так уж и быть, не станем делать официальное заявление.

Продюсер, судя по выражению лица, был бы рад решить вопрос быстро, придушив обнаглевшего телохранителя, но прекрасно понимал, что свидетелей многовато. Потому только дернул подбородком, подавая знак Шерилу. Тот отмер не сразу, только после тычка от режиссёра под рёбра, зато потом развил бурную деятельность. Откуда-то притащили запасной профессиональный комм с огромным экраном, на который стекались записи со всех ближайших камер. Их оказалось ровно шесть, так что поместились все, двумя ровными рядами, и мистер Фелиш лично включил обратное воспроизведение.

Вот Джен сползает с рук Цорна, чтобы устроиться на лежаке, а на нее обратно вспрыгивает неестественным движением гадюка. Телохранитель из-за спины Тофера уважительно покосился на Маркуса - его бросок в ускоренной перемотке и углядеть-то было невозможно. Только что был тут - и уже на расстоянии шагов пяти. Змея, покачавшись, снова свернулась кольцами, отчего Дженнифер, так и не покинувшая его объятий, передернулась.

Она все же слезла с его рук, кажется, устыдившись и немного застеснявшись своей публичной истерии, но отлипать от Маркуса не стала, притиснувшись ему в подмышку. Цорн защитным жестом положил руку ей на плечи, не обращая внимания на понимающие взгляды окружающих. В конце концов, по легенде, выдуманной местными, они и так парочка. Пусть верят в собственную фантазию.

Гадюка лежала и грелась на солнышке недолго. Развернувшись, хвостом вперёд она уползла обратно, куда-то за кадр. Как ни странно, ворота павильона с животными в радиус действия камер не попадали. Маркус даже головой повертел, убеждаясь - нет, ни один дрон не «смотрел» в ту сторону.

Как специально.

По спине пробежал холодок.

Либо злоумышленник из техников, либо из руководства. То есть тех, кто имеет право указывать, куда направлять объективы. Что довольно-таки сильно сужает круг поиска, но в то же время добавляет риска. Все перечисленные члены группы подпадают под закон о неприкосновенности, а значит, улики должны быть не просто весомыми - убийственными.

- Где запись с камер внутри павильона? - нахмурился Цорн. Вот что не давало ему покоя: ни один из экранов не показывал, что происходило в тот момент в хранилище фауны.

Усаженный за комм техник нервно потыкал в настройки и пожал плечами.

- Нет оттуда ничего, - озвучил он проблему. - Или камеры отключены, или к ним отдельный доступ нужен.

- Они в общей системе! - напряжённо воскликнул Шерил. Судя по взглядам, которые бросали на него попеременно то режиссер, то продюсер, те нашли для себя нового ответственного за творящиеся безобразия. - Все должно быть видно!

- Записей нет, - констатировал очевидное техник.

Маркус нахмурился и, обойдя собравшихся, направился к павильону. Вцепившаяся в него как клещ Джен не отставала, хотя девушку потряхивало от пережитого - было очевидно, что соваться в недра рассадника змей ей совершенно не хотелось.

Порог приземистого здания Цорн переступал с опаской. После яркого солнечного дня внутри казалось особенно темно; пахло удобрениями и мокрой шерстью. Кроме змей, тут содержалось два ослика, которым было глубочайшим образом плевать на опасное соседство в силу природной флегматичности, и с десяток птиц безумных расцветок, смахивавших на полуночный бред художника. Террариумы были плотно закрыты, но крылатые все равно чуяли хищников, а потому забились на верхние жердочки, под самый потолок.

Крышка одного из стеклянных боксов была сдвинута в сторону. С виду тяжелая.

Сканирование на предмет отпечатков пальцев ничего не дало. Некто работал в силиконе или перчатках, а смазанные им старые следы принадлежали, скорее всего, работникам террариума. Даже если они и в самом деле выпустили змею, их злонамеренность без записей камер никак не доказать. Халатность разве что. Но уцелевшие отпечатки Маркус на всякий случай в базу внес, чтобы позже отфильтровать список. Вдруг повезет и попадется кто-то, кому тут быть не положено?

Он примерился, попытался поправить крышку и застыл.

- Что, тяжелая? - сочувственно вздохнула Дженнифер. - И как только эта сволочь справилась…

- Не в этом дело, - мотнув головой, Цорн одним движением поставил прозрачную пластину на место.

Уточнять, в чем же тогда оно, Марк не стал, и девушка понятливо промолчала. Камеры, может, и не работают, зато вездесущие уши никто не отменял.

- Ну, что там? - нетерпеливо поинтересовался Тофер. Порога он благоразумно не переступал, а его охранник опасливо оглядывался, не снимая руки с шокера на поясе. Более серьезное оружие на площадку не допускалось по соображениям безопасности.

- Ничего особенного, - безразлично отозвался Марк. - Отпечатков слишком много. Буду признателен, если поделитесь базой данных, но… Сами понимаете.

Тофер кивнул куда-то в сторону, дозволяя доступ.

- Думаю, на сегодня съемки окончены, - опасливо поглядывая на мецената, констатировал режиссер. - Нам всем нужно прийти в себя, оправиться от потрясения, так сказать.

- Согласен, - буркнул продюсер, отодвигаясь и пропуская Марка. - Надеюсь, ваши безопасники больше так не облажаются.

Если не так, то по-другому облажаются точно, хотелось добавить Цорну, но он сдержался. Тофер вел себя на удивление естественно, и Маркус бы не удивился, узнав, что тот не имеет никакого отношения к покушениям на Дженнифер. Да и зачем продюсеру губить собственное детище? Он же в первую очередь делец, а для них прибыль - самое главное. Если запороть съемки, - а без главной злодейки придется переснимать почти всю картину, что равняется убыткам и потерянному времени, - то он лишится значительной части потенциального дохода.

Поверить в то, что Тофер таким вот замысловатым способом сам себе гадит, было сложновато. Не идиот же он. А выгоды от устранения Дженнифер Цорн для него не видел. Возможно, он чего-то не знает, какой-то важной детали… Из подозреваемых продюсера исключать нельзя, но уверенность Маркуса в виновности Тофера порядком уменьшилась.

Цорн не удержался и похлопал-таки по предплечью Тофера, проходя мимо.

- Благодарю за передышку, - пояснил он вскинувшемуся охраннику.

- Не за что, - процедил сквозь зубы продюсер, стряхивая невидимые пылинки с рукава.

Стоило им оказаться наедине в домике, как у Дженнифер закончилось терпение.

- Ну? - прокурорским тоном вопросила она. Не хватало только передника и руки в бока уткнуть, точно жена со стажем, заждавшаяся мужа после корпоратива. Маркус даже хмыкнул от неожиданной ассоциации.

- Не он, - лаконично отозвался наемник и ожидаемо получил кулачком в солнечное сплетение. Удар у Джен был поставлен на удивление неплохо, и Цорн резко выдохнул, дернувшись.

- А поподробнее? - потребовала девушка. - Я тут, между прочим, пострадавшая сторона! Желаю знать точно, кто меня пытался убить.

- Вряд ли тебя на самом деле собирались убить, - задумчиво протянул Маркус, - скорее, устранить с площадки. Напомни, как именно пострадала Энн?

- То вещество было в графине с водой, - передернулась Дженнифер, видимо, вспоминая страшный день, когда обнаружила свою подругу в полусознательном состоянии. - Понятия не имею, как его принято употреблять, но сомневаюсь, что с водичкой, как средство от жары. Только полицейским плевать на логику, и даже то, что у нее с собой ничего не было - ни малейшего следа наркоты! - их не убедило. Сама, мол, и все тут.

Логика полицейских Маркусу как раз была понятна. Дрянь, несмотря на страшные побочные эффекты, стоила просто бешеных денег, поскольку при регулярном употреблении стимулировала мозг до невыразимых высот. Под ней создавались гениальнейшие произведения искусства, сонаты и формулы высшей математики, причем людьми, которые ранее не то что в гениальности, а даже в увлечении творчеством замечены не были. Их бизнес выходил на новый виток, поскольку интуиция обострялась до предела, позволяя принимать безошибочные решения за доли секунды.

Правда, расплачиваться за успех приходилось годами жизни и бешеными деньгами. Никто долго не выдерживал подобный ритм, однако желающих рискнуть находилось все больше. Каждый был уверен, что вот он-то справится с зависимостью, сумеет вырваться на орбиту, а после завязать.

- Чья была комната? - уточнил Цорн, настораживаясь. Неужели действует тот же человек и покушение было все-таки не на Энн, а вовсе даже на Дженнифер?

- Общий холл, - поморщилась Джен. - Это самое странное. Зачем добавлять эту дрянь в воду там, где ее могут выпить человек пять?

- Кто именно? Почему пять? - вскинулся Маркус.

- Ну, там такая была забавная планировка… - хмыкнула Джен. - Несколько номеров, и у них общий зал перед лифтом, по кругу. Считай, кто первый вышел, тот ждет остальных. Ну, мы девочки любим собираться группами!

- И кто чаще всего выходил первым? - уточнил Цорн.

Усмешка окончательно сошла с губ Дженнифер.

- Обычно я, - с сожалением пробормотала она. - Или Энн. Но скорее я… Ты прав, покушались все же на меня. Я гнала эту мысль как могла - не хотела чувствовать себя виноватой.

- Ты в любом случае не виновата, - отмел ее самобичевание Маркус, добавив энергичный взмах рукой для убедительности. - Виноват тот, кто подсыпал вам ту гадость, и только он. Мне нужно от тебя не страдание по несбывшемуся, а конструктив. Предположим, что неизвестный добился своей цели и ты вкусила Эйфо. Что дальше?

- Дальше?.. - растерянно пробормотала Джен.

Она как-то об этом не задумывалась, по умолчанию представляя себя на больничной койке вместо Энн. А ведь и правда: у нее много денег, недвижимость, запасы на счетах… Новая доза стоит много, очень много, но не запредельно. У нее вполне могло быть несколько месяцев, а то и лет очень, очень творческой жизни.

- Какое-то время я продержалась бы, - задумчиво протянула она, взвешивая варианты. - Если меня не поймают на употреблении, конечно, и не выпрут со съемок, то довольно долго.

- Вот! - воздел палец Маркус. - Нам остаётся сущая мелочь: найти того, кому выгодно, чтобы ты вообще не вылезала с площадки в стремлении заработать побольше.

-Тофер? - с усмешкой выдала Джен самое логичное предположение. Кому, как не продюсеру, желать одной из звезд повышенной производительности? - Но ты же считаешь, что он чист.

- Я ничего не исключаю, - покачал головой Цорн, - но его кандидатура мне кажется маловероятной.

Дженнифер в раздумьях принялась бродить по комнате, пытаясь уложить в голове логику злоумышленника. Получалось не очень.

Глава 15

Детали расследования крутились в воображении Джен и так и эдак, но собираться в стройную картину отказывались.

- Не понимаю одного. Точнее, много чего, - поправилась она, запнувшись, - но этого в особенности. Зачем им в команде трудоголик на наркоте? Зависимые люди нестабильны - один день выдают гениальности, второй день страдают от непонятости, а то и в петлю норовят залезть от переживаний. Нет, тут должно быть что-то еще... Какая выгода может быть тому, кто подсадит меня на Эйфо?

Дженнифер внезапно замерла посреди комнаты.

- Выгода… - медленно повторила она. - Этому человеку нужны деньги. Много и постоянно. Это не Тофер, его проверяли не раз, вдоль и поперек. У него нет тайных долгов, а если и есть, то легальные доходы покроют их с запасом. Кроме того, у продюсера обороты другого уровня. Мои сбережения для него - капля в море. Значит, наш злоумышленник - человек попроще, пониже рангом, и ему срочно нужен побочный доход. Ведь поставщику должен идти процент от сбыта, разве нет?

- Должен, - кивнул Маркус, про себя отметив, что для избалованной актрисы девушка неплохо разбирается в теневых отношениях.

Заметив его взгляд, Джен состроила хищное выражение лица, выпрямилась и властно взмахнула рукой:

- Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться! - проскрипела она старушечьим голосом, от которого у Маркуса на загривке вздыбились волосы - столько угрозы и обещания смерти в нем было.

Удовлетворённая произведённым эффектом, Дженнифер расслабилась и рассмеялась:

- Извини, я все время забываю, что ты не смотришь холо-оперы. Я когда-то играла крестную мать якудзы. Часть реплик помню до сих пор, - пояснила она уже нормальным тоном. - Консультант у нас был историк, а не преступник. Сам понимаешь, нанимать реальных бандитов для убедительности студии никто не позволит. Но принципы он мне объяснил доступно. Есть общак, есть доля, а главное - стукачей никто не любит!

Дженнифер торжественно воздела к небу палец для наглядности.

- Так что да, в мафии я немного разбираюсь, - самодовольно усмехнулась она. - Наверняка кто-то решил втихаря на мне подзаработать. Подсадить на наркоту и тянуть деньги за дозу. Возможно, еще и шантажировать тем, что расскажет прессе о моей зависимости. Двойной бонус, так сказать.

Нахмурившись, девушка застыла посреди комнаты в задумчивости, после чего обессиленно свалилась на кровать, раскинув руки и меланхолично отслеживая взглядом медленно вращающийся допотопный вентилятор.

- Все равно не сходится! - пожаловалась она потолку. - А жаль, такая стройная теория выходила. Если он собирался меня «доить», зачем подсылать змею? Опоздай ты на секунду - и я бы сейчас лежала рядом с Энн в интенсивной терапии.

- Значит, от тебя все же пытались избавиться, - Маркус мужественно боролся с соблазном и рядом не ложился. В таком положении он точно забудет про все деловые установки, и им резко станет не до расследования. Пьянящая вишневость ее губ еще вспоминалась ему с завидной периодичностью. - В таком ракурсе подсаживание тебя на наркоту выглядит еще логичнее: никто не удивится, если зависимый человек вдруг загнется от передоза.

Дженнифер передернулась, села и обняла себя за плечи, словно ей внезапно стало зябко. Да, мысль о том, что ее всерьез пытаются убить или хотя бы удалить с площадки, не грела.

- Тогда нужно смотреть, кому выгодна смена актрисы, - тем не менее продолжила она рассуждать вслух. Цорн проникался к ней все большим уважением. Большинство знакомых ему гражданских женщин - да и многие служившие - в ужасе бегали бы сейчас по стенам от перспектив, а эта логику ищет. - Тофера в таком случае можно сразу вычеркивать. Он в первую очередь делец. Ты бы видел, какие он скандалы закатывал, стоит группе задержаться на день-другой со сдачей материала! Нет, продюсер тут ни при чем.

Маркус кивнул, соглашаясь с ее выкладками. Логику спецслужб он понимал - в любом деле, где замешаны противозаконные вещества или объекты, ищи богатого парня. Но в этой ситуации ребята попали пальцем в небо. Скорее можно было заподозрить дублёршу Джен, если бы она не валялась под капельницей без сознания. Энн могла бы отыграть роль при условии обильного грима и преобладающего дальнего плана съемок. Больше никто не подходил… по крайней мере из тех, кого Цорн успел увидеть на площадке.

Разве что…

Маркус нахмурился, залез под кровать, извлек заветный чемоданчик, а из него - навороченный комм.

- У кого хранятся личные дела сотрудников? - поинтересовался он для проформы. Влезть в базу данных студии оказалось на удивление просто - защита стояла чисто символическая.

- У нас есть отдел работы с персоналом, они составляют контракты и прочее, - подперев рукой щеку, Дженнифер увлеченно наблюдала за действиями специалиста. Окна виртуального помощника открывались и закрывались быстрее, чем она успевала разобрать, что там вообще изображено. Марк же при этом еще и пролистывал информацию, а то и текстом что-то набирал. - У режиссера есть список актеров с его пометками, да и у его ассистента, само собой. Если тебя интересуют техники или рисовальщики…

- Нет, - мотнул головой наемник, не отрывая взгляда от мелькающих букв и плоских, старомодных снимков. В личные дела не было смысла добавлять холо-проекцию, зато их часто втискивали в резюме, чтобы наниматель мог разглядеть будущего работника со всех сторон. Опция, когда речь идет о съемках, немаловажная. А в контракт пихать занимающую немалый объем памяти голограмму нерационально. Только двухмерное, как на документах. - Рисовальщики меня точно не интересуют. Как и массовка - те не имеют доступа к камерам. Вот техники и руководящее звено - да… Думаю, режиссёр не стал бы так заморачиваться, чтобы поставить на твоё место свою протеже. Ему достаточно было бы захотеть, а ей - прилично выглядеть в камере.

Пролистав всю картотеку и мельком оглядев женскую часть сотрудников, Маркус недовольно поморщился. Даже отдаленным сходством с Джен, которое можно было бы исправить гримом или минимальной пластикой, не обладала ни одна.

- Придется отправлять запрос Дуэйну, - вздохнул Цорн. Перспектива просить о чем-то полковника его одновременно и расстраивала, и наполняла лёгким злорадством. Не хотелось одалживаться и давать понять службисту, что без него не справляются, но в то же время мысль, что Дуэйну придётся копаться в информации и рыть носом пласты сведений только потому, что Маркус его озадачил, немного радовала. Пусть тоже напряжется и сделает что-то полезное, а то переложил свое задание на хрупкие плечи Дженнифер, пусть и при поддержке наемника, и уселся в кабинете на задницу, ждать результата. Удобно устроился, нечего сказать!

- По поводу? - девушка вытянулась поперек кровати на животе, опершись подбородком на подставленные ладони, и болтала ногами, увлечённо наблюдая за работой профи. Когда развёрнутый экран комма погас, она засопела с нескрываемым сожалением.

- Запрошу личные дела всех техников и администрации с доступом к камерам. Здесь не указаны их родственные связи и знакомства, - Цорн кивком обозначил исчезнувшие досье. - Стараться ведь могут не только ради себя, но и ради кого-то, верно?

- Да, ты прав, - Джен подобралась и села на кровати. - Думаешь, у спецслужб найдётся такая информация?

Девушка поежилась, представив себе, насколько личные сведения могут храниться в архивах на такой вот случай по каждому гражданину Федерации. Пусть Союз независимых планет и предоставлял официально больше прав населению, в том числе самовыражения и убеждений, но следил за всеми не менее пристально, чем управляемая императором Ойкумена. И в случае чего не стеснялись этими сведениями пользоваться. Как сейчас, например. Один запрос со стороны Маркуса, который и официальным спецагентом-то не является, и будут просеяны мелким решетом все контакты, ближние и дальние, тех, кому не посчастливилось на съемочной площадке иметь доступ к камерам. Пока что это единственный критерий, за который им удалось зацепиться.

Думается, если бы они сейчас попросили Дуэйна проверить вообще всех находящихся на площадке, тот бы послал их далеко и надолго. Даже так его сотрудникам работы не на один день: внести их в систему как подозреваемых, отфильтровать подходящих по параметрам знакомых, проверить их заинтересованность в актерской карьере, а самих работников - на присутствие в других очагах распространения Эйфо.

Техническая группа довольно часто менялась по составу - не каждый мог похвастаться достаточной выносливостью, чтобы пахать от восхода до заката, а иногда и после него. Работка у ребят была потяжелее, чем у каскадеров, пусть и не такая опасная.

Неожиданный стук в дверь прозвучал как барабанная дробь, заставив Джен подпрыгнуть на кровати.

- Да-да? - подрагивающим голосом отозвалась она, дождавшись подтверждающего кивка Маркуса. Он поправил очки, смахивая выползшее на линзу изображение с ближайшей камеры. Те реагировали на движение и сейчас демонстрировали пританцовывающую от нетерпения неразлучную парочку - гримершу и костюмершу.

Стоило им получить разрешение, как они вломились в дом и чуть не задушили Дженнифер в объятиях.

- Ты как?

- Испугалась? Что я несу, конечно, испугалась! Бедная моя девочка…

- Тебе компенсацию выплатят? Моральный ущерб все-таки, - из них двоих Хелен была более прагматичной и сразу уловила возможную выгоду в ситуации.

Джен покачала головой, с облегченной улыбкой высвобождаясь из группового объятия.

- Не думаю, что мне что-то выплатят за халатность зоотехника, да и не хотелось бы подводить бедолагу под статью, - пояснила она.

Подружки защебетали о ее несомненном благородстве, а Маркус одобрительно усмехнулся. То, что никто на площадке не подозревает о систематических покушениях на Джен, даже к лучшему. Пусть считают все творящееся неудачными совпадениями. Злоумышленник расслабится от безнаказанности, уверится в собственных силах и наверняка совершит ошибку. Тут-то его и поймают.

Цорн плотоядно хрустнул костяшками.

Он сам и поймает.

- Да, мистер Фелиш просил передать, что закатную сцену переснимать все равно придется. До вечера отдыхай, конечно, но потом тебя ждут на площадке, - с виноватым выражением лица передала Катрин распоряжения режиссёра.

Джен только глаза закатила. Понятно было, что в условиях четко расписанного плана и удачного освещения - которое бывает далеко не всегда - никто не будет ей предоставлять полноценный отпуск только из-за того, что у нее на коленях посидела змея... Или полежала? Побывала, в общем. Выпила успокоительного - и вперед, работать.

- Мы тогда пойдём? - перебегая взглядом с Маркуса на нее и обратно, предположила гримерша. - Ты когда будешь готова, зови. Мы в любом случае после ужина забежим, поможем.

- Спасибо, девочки! - тепло улыбнулась Джен.

Пусть бесцеремонно и неуклюже, но они по-своему заботились о ее состоянии, и не только из-за страха потерять работу, - если Джен заменят или с ней что-то случится, их все равно оставят, просто наводить марафет они будут на другом человеке, - сколько из личной симпатии. А подобные отношения жизнь ее приучила ценить. Редко кто за ширмой стервы и трудоголика умудрялся разглядеть ее личность.

Закрыв за посетительницами дверь, Маркус повернулся к девушке и прищурился, оглядывая ее с ног до головы. Одежду она меняет регулярно, а то и вовсе без нее снимается, сумочек не носит - придется жертвовать еще одним миниатюрным датчиком.

- Ты что делаешь?! - шарахнулась от него Джен, когда Марк опустился на одно колено и потянулся к ее левой руке. Цорн всмотрелся в раскрасневшееся, смущенное лицо, оценил свою позицию, жест… и неприлично заржал.

- Ты что, решила, я тебе предложение делать буду? - прокашлял он сквозь слезы.

Джен неловко подобрала под себя ноги и протянула ему руку, чуть не ударив костяшками по носу.

- Поняла уже, что нет. Пугать-то зачем? - пробурчала девушка и, не вытерпев, уточнила: - А что будешь делать?

- Датчик на тебя цеплять, - все еще посмеиваясь, пробурчал Маркус, поднося тонкий палец к самому носу, чтобы рассмотреть ноготь и подобрать удобное место для подклейки. - Имей в виду, ничего не ешь и не пей, пока не тыкнешь в это ногтем. Уяснила?

- Это же негигиенично! - сморщила носик девушка, с приоткрытым ртом наблюдая его за манипуляциями. Миниатюрный детектор, напоминавший бракованную круглую бисерину без дырочки, при помощи щипчиков перекочевал из родной ячейки в футляре под ногтевую пластину.

- А нажраться наркоты, по-твоему, будет полезнее?

Джен приуныла. Похоже, придется прослыть неряхой и совать пальцы в еду и питье… Один палец. Но от этого как-то не легче. И не объяснить ведь никому, что это из соображений безопасности, а не потому, что манерам не обучена.

- Не переживай, прямо в еду палец окунать не обязательно. Рядом проведи просто, на расстоянии пары сантиметров должно ловить.

Джен только тяжело вздохнула. Все равно ведь придется лезть в посуду руками, докажи потом, что не тыкала в саму пищу, а только сверху поводила датчиком…

Глава 16

Зверствовать мистер Фелиш не стал, или же Дженнифер с первой попытки удалось передать невинно-соблазнительное состояние героини, но закатные съемки ограничились всего тремя дублями. Она даже толком замёрзнуть не успела, как оказалась в теплом полотенце по самые уши.

Ужин ей принес Марк, туманно пояснив, что все уже проверено и можно спокойно есть. Ради собственного спокойствия Джен не стала выяснять подробнее, какую именно часть тела он совал в еду для проверки той на пригодность. Насыщенный событиями день сработал не хуже успокоительных, - а может, наемник все же подмешал что полезное в чай - и спала она как младенец.

Проснулась рано, даже для себя. Снаружи темноту ночи только начинал разгонять рассвет, дверь на террасу была открыта настежь, позволяя любоваться золотящейся линией прибоя. Дженнифер лениво перекатилась по простыням, недоумевая, что ее разбудило, и тут снова услышала этот звук. Резкий, с присвистом… и снова тишина.

Завернувшись в одеяло, как в кокон, она прошлепала босыми ногами по прохладному деревянному полу к порогу. О возможной опасности не мелькнуло и мысли, настолько она привыкла к незримому присутствию и опеке Марка. Так что Джен ничуть не удивилась, обнаружив, что странные звуки издавал именно он.

Небольшая полянка у дома, выстриженная аккуратно, как по линейке, мягко приминалась под невесомыми шагами. Несмотря на габариты, наемник двигался плавно и грациозно, словно танцуя… Танцуя нечто замысловатое и смертоносное. Поворот, нарочито медленный жест рукой - и молниеносный выпад, который сопровождался тем самым резким звуком, выдохом, разбудившим ее. Ни топота, ни хруста мелких веточек или сухих листьев. Казалось, что Марк парил над травинками, а те не смели нарушить тишину, чтобы не спугнуть убийственную медитацию.

- Доброе утро, - негромко поздоровался наёмник, но Джен все равно вздрогнула - засмотрелась.

- Доброе, ага… - рассеянно отозвалась она, увлёкшись отслеживанием пути одной из капелек пота. Та скатилась по скуле, упала на обнаженный торс, присоединяясь к своим обильным товаркам, и узким ручейком они дружно проследовали дальше, туда, где пояс тренировочных брюк уже потемнел от влаги.

Не то чтобы она раньше не видела голых мужчин… Видела. Пожалуй, даже больше, чем того хотелось бы. Пускай у нее в договоре и стоял пункт о том, что сниматься обнаженной Дженнифер Эйвил не будет, многие актёры аналогичным пренебрегали, так что зачастую ей приходилось оказываться на площадке с одной-двумя посторонними задницами. Причём вполне аппетитными, в меру подкачанными, на которые истекали слюной несколько миллиардов явных и неявных поклонниц… и тем не менее эти шикарные задницы не вызывали у нее и сотой доли того интереса, с которым она сейчас разглядывала роскошное тренированное тело наемника.

Возможно, дело было в том, что те задницы получились в спортзалах, под руководством частного тренера и неусыпным наблюдением электронного физиотерапевта, дабы звезда, не приведи небо, не перетрудилась. Скульптурной же лепкой рельефов Марка занимались природа и сложные задания, которые ему наверняка приходилось выполнять на пределе возможностей.

- Ты вообще ложился? - тряхнув головой, Джен не без труда отогнала наползающий транс, похуже того, что она испытала от взгляда на змею. Тогда ее парализовал ужас. Сейчас же - эстетическое удовольствие, и признаваться открыто в любовании собственным телохранителем она не собиралась ни ему, ни самой себе.

- Не-а, - Марк завершил сложную связку движений и потянулся, хрустнув, кажется, всей спиной. Затем, подхватив с шезлонга небольшое полотенце, быстро вытер мешающий пот со лба и шеи. - Обошёл оставшиеся домики, проверил их на следы Эйфо. Ничего.

- Может, еще не завезли? - неуверенно предположила Джен. - Энн же отравили раньше, в отеле, мы еще тогда на остров не переехали.

- Вряд ли, - наемник мотнул головой, как большой пес, отчего с взлохмаченных прядей полетели брызги. У Дженнифер руки зачесались пригладить их, но она сдержалась, даже спрятала за спину, чтобы уж наверняка. - Поставщики с этой дрянью надолго не расстаются. Они те еще параноики. Ну, раз в посёлке следов нет, как и на площадке, остаётся всего лишь обыскать весь остальной остров. Надеюсь, за неделю управлюсь.

- Почему за неделю? - недоуменно склонила голову набок Джен.

Марк посмотрел на нее как на глупышку.

- Потому что через неделю съемочная группа перебирается на Йоганду, снимать эпизоды в пустыне. Забыла?

Она едва подавила порыв ударить ладонью по лбу и остро почувствовала себя самой натуральной дурочкой. И впрямь ведь забыла! Впрочем, за всеми этими событиями удивительно, что Джен собственное имя еще помнила.

Маркус, приняв душ и приведя себя в порядок, уже привычно отправился на добычу завтрака, а Дженнифер, чувствуя себя довольно неловко, не нашла ничего лучше, чем с головой уйти в сценарий. О поездке на Йоганду она забыла не только из-за занятости и стресса, но и по банальной причине: терпеть не могла песок в большом количестве, вот и вычеркнула из сознания неприятную информацию.

На пляже еще ничего, там песок компенсировался наличием рядом воды, красивыми видами и комфортными температурами. На планете-пустыне же царила вечная жара и сухость, отчего кожа трескалась и покрывалась язвами в считанные дни.

Оставалось надеяться, что Тофер не будет экономить, как прошлый раз, и сразу закажет им подземный отельный комплекс.

На съемках постапокалипсиса Джен тогда реально пострадала - кожа на лице слезала клочьями, так что за зомби ее можно было принять безо всякого грима. Процесс съёмок в тот раз пришлось останавливать, группу срочно эвакуировать в бункеры, а Тофер еще долго ругался на местных организаторов, которые не потрудились предупредить о надвигающемся сезоне песчаных бурь.

Пролистав список сцен, запланированных к съёмке на острове, Дженнифер со смесью радостного предвкушения и сожаления поняла, что отснято уже практически все. Оставались сущие мелочи: две массовые сцены, в которых ей придется участвовать только потому, что Энн болеет, и показывать ее будут со спины издалека - обычно такую ерунду выполняла дублерша; и поцелуй с главным героем.

Джен перечитала план и поморщилась. Целоваться с Крисом она терпеть не могла. Тот постоянно норовил пустить в ход язык, даже когда по сценарию полагалось легкое целомудренное касание губ. Но делать нечего - придется.

Хелен и Катрин подошли сразу после завтрака. В столовой Маркус успел сделать им внушение, так что они не сильно торопились и позволили Джен спокойно поесть, кажется, впервые за все время съемок.

Время переодевания и прочей подготовки Цорн переждал снаружи. Не хотел смущать Джен и вводить себя в соблазн. Даже готовый вариант пробуждал в нем самые низменные желания, а если бы он еще и процесс разглядел в подробностях, точно не удержал бы себя в руках.

- Готова? - поприветствовал Дженнифер партнёр по съемкам. - Надеюсь, ты хоть зубы чистила?

- Надеюсь, ты тоже, - пробурчала она в ответ, занимая отмеченную позицию. Ей предстояло буквально наброситься на вяло сопротивляющегося «императора Сесара», а перед этим изобразить нахлынувшую страсть. Что, глядя на самодовольно ухмыляющегося Кристофера, было весьма проблематично. - Терпеть не могу эти твои жвачки. Не забудь ее хотя бы выплюнуть!

- Как скажешь, милый адъютант! - оскалился Крис во все имеющиеся зубы, демонстрируя отличную работу дантистов. Девочки из массовки услужливо хихикнули.

- Готовы? - Шерил прошёлся туда-сюда по площадке, проверяя правильность расстановки участников. Двигался он нервно, дёргано, то и дело поглядывал по сторонам, словно в любой момент ожидал нападения.

Дженнифер его понимала. Если бы не присутствие здесь Марка, она бы сейчас тоже вздрагивала от каждого шороха. Но тот одним своим видом действовал на Джен не хуже, а то и лучше качественного успокоительного. Правда, сейчас Марк ее почему-то нервировал: отчаянно не хотелось на его глазах целоваться с кем-то еще.

Так, это что еще за странности? Джен мысленно надавала себе оплеух. Не хватало еще растерять весь профессионализм от мимолетного увлечения недотепой-военным. Ну-ка, соберись, тряпка!

- Готова! - решительно отозвалась она, концентрируясь на сиюминутной задаче: подскочить, схватить, поцеловать - ничего особенного.

- Мотор! - скомандовал режиссер. Над левым ухом застрекотал дрон, который будет снимать крупный план во всех деталях. Дженнифер бросилась вперед, перекосившись от страсти…

- Стоп! - рявкнул мистер Фелиш. Она отпрянула и украдкой вытерла рот тыльной стороной ладони - Крис все же успел лизнуть ее губы. Хуже собаки, честное слово! От ласки четвероного ее так не мутило бы. - Джен, у тебя что, несварение? Что за странное выражение лица? Сходи, облегчись, таблетку выпей…

- Все хорошо! - бодро отозвалась она.

- Тогда сделай вид, что сгораешь от желания, а не дизентерии! - резко заметил Шерил. Он и обычно в выражениях не стеснялся, но сегодня прямо-таки был в ударе. - По тебе кажется, что вот-вот стошнит. Ты, может, беременна?

На площадке воцарилась тишина.

Стоявший напротив Марк поднял одну бровь, молчаливо вопрошая: «Что, правда?».

Дженнифер изо всех сил замотала головой, так, что аж шея заныла.

- Вы что? - просипела она. Голос отказал - горло перехватило от ужаса, стоило лишь представить себе подобную катастрофу.

В ее профессии беременность практически равнялась приговору. Не из-за режима съемок - под нее вполне могли подстроится, смягчить график… но вот бесконечные перелеты! Пребывание в Потоке, особенно на среднем сроке гестации*, врачами запрещалось категорически. Выкидышей это не провоцировало, но дитя зачастую рождалось с различными отклонениями, в основном - умственного развития. Джен даже вспомнилась когда-то прочитанная статья про влияние частот на мозговую деятельность зародыша. Так что актриса выпадала из обоймы минимум на год… а за такой срок менялось слишком многое, и вернуться оказывалось тяжело, если не невозможно. Потому звезды-женщины семьями обзаводились крайне редко. Претенденты в мужья все-таки желали рано или поздно получить наследника, а прощаться актрисам с наработанной годами, а то и десятилетиями, карьерой не хотелось… Вот и прощались чаще всего с женихом.

Дженнифер уже давно смирилась и с одиночеством, и с грядущей бездетностью. Мыслишки на этот счет нет-нет да и проскакивали (завести ребенка хотя бы из пробирки, для себя), но появлялся новый проект - и она снова отбрасывала губительную для карьеры идею подальше.

- Нет конечно! - наконец придя в себя, полноценно возмутилась девушка.

Шерил на ее праведный гнев только плечами пожал.

- Ну, нет так нет. Тогда лицо сделай попроще - и вперед, в омут страсти!

Дженнифер честно попыталась вызвать в себе огонь желания, но увы, при виде Кристофера все тлеющие в ней угольки обращались в золу. Не удалась ни третья попытка, ни пятая, ни восьмая.

- Это безнадежно, - пробормотал себе под нос мистер Фелиш.

По спине пробежал озноб - Джен слишком хорошо знала эту фразу и эту интонацию. После них актёры обычно лишались работы, если не сразу, то по окончании съемок точно.

- Сейчас! Дайте мне еще один шанс! - взмолилась она, отмечая краем глаза, что Маркуса на площадке нет. А значит, ее сумасшедшая идея должна сработать.

- Ладно. Последний, - с неохотой бросил режиссер, видимо, не ожидая увидеть ничего хорошего.

Джен и сама себя мысленно пинала за вопиющий непрофессионализм, но ничего не могла поделать - от прикосновений Кристофера ее просто воротило. А еще со страшной силой хотелось заменить его на Марка.

Что она в воображении и проделала.

Проблема решилась сама собой. Перед ней больше не было самовлюбленного актёра. На его месте стоял наемник, такой, каким она видела его утром: вспотевший, разгоряченный, притягательный. И Дженнифер отпустила себя, позволила подсознанию то, на что не решилась утром: шагнуть к нему, медленно и неотвратимо, приподняться на цыпочки и прильнуть, вжаться в него всем телом, предлагая все, без остатка…

- Снято! - ликующе возопил Шерил. - Голубушка, что ж ты сразу так не отыграла? Это было божественно! У зрителей трусики поспадают!

Мистер Фелиш одобрительно кивал, едва заметно поморщившись на излишних анатомических подробностях.

Дженнифер беззвучно выдохнула, понимая, что только что прогулялась по грани. Если бы не удался и последний дубль, режиссер всерьёз задумался бы, а приглашать ли потерявшую хватку и убедительность актрису в следующие картины. Только проблем с карьерой ей еще не хватало!

Проклятый наемник даже тут вмешивается!

Хотя, если честно, обвинять его было нелогично и вздорно. Он же не виноват, что занимает все больше места в мыслях Дженнифер, да и во влажных мечтах тоже.

Даже интересно, где он сейчас?..

Подскочила Хелен, спешно подправляя прическу и вплетая обратно выбившиеся волоски. Массовка оживилась, меняя дислокацию, на площадку подтягивались все новые статисты, подошло время батальной сцены. Все той же самой, что и в прошлые дни, только с другого ракурса.

Дженнифер тяжело вздохнула и поплелась на свое место под палящим солнцем. Еще двое суток на острове, чтобы режиссер отсмотрел снятый материал, убедился, что все что можно было - сделано идеально, и пора собирать вещи. Упаковка реквизита - дело небыстрое.

Зверинец уже покинул планету - после вчерашнего происшествия от опасной фауны постарались избавиться как можно скорее, благо все нужные эпизоды с ней завершили. Следом на отдельном грузовом корабле полетит техника: все эти дроны, освещение, камеры и интерактивные декорации. И только после этого, зафрахтованным специально для студии кораблем, отправят людей.

Признаться, съёмок на Йоганде Джен ждала с содроганием - прошлый раз оставил после себя неизгладимые впечатления…

*средний срок гестации - период беременности с 13 до 27 недели

Глава 17

Маркус отошёл от съемочной площадки подальше, чтобы его надежно закрывали деревья, и двинулся по упругому разнотравью расходящейся спиралью, все увеличивая окружность. Осмотреть предстояло немалую территорию, а датчики, увы, точностью и чувствительностью не отличались. Даже новейшая модель, невесть каким образом попавшая к нелегальному поставщику прямиком от военных спецов, ловила частицы только на смешном расстоянии в три метра. И это здоровенная дура в ладонь размером, наподобие древних счетчиков Гейгера. Собственно, работал датчик по тому же принципу. Стоило ему засечь подозрительные частицы, как из него доносилось шуршание, а на связанную с ним линзу выводилось примерное направление источника.

Пока что по всем фронтам царила тишина, так что Цорн размеренно шагал по намеченному маршруту, отслеживая показатели Дженнифер. Прицепленный на нее миниатюрный жучок не только предупредит о ядах в пище, но и сработает в том случае, если ее жизненные показатели вдруг скакнут в опасную зону. Маркус не собирался оставлять подопечную совсем без присмотра, но пока она ничего не ест, а вокруг нее люди, Джен в относительной безопасности. Не может же он к ней приклеиться на круглые сутки! Чем быстрее он найдёт заначку и вычислит таким образом злоумышленника, тем быстрее для них закончится весь этот фарс с телохранением.

От ритмичного движения по синусоиде Цорн задремал на ходу - сказывалась вторая подряд бессонная ночь. Для вменяемого функционирования ему вполне хватало тех полутора часов, которые он урвал вчера ближе к рассвету, но организм все равно протестовал и требовал срочно возместить дефицит. Убаюкивающе чирикали в переплетении ветвей птицы, то и дело перепархивая с лианы на лиану и посверкивая ярким оперением. Крупных хищников, опасных для человека, по заверениям владельцев острова, здесь не водилось. Разве что зверьки размером с домашнюю кошку, промышлявшие как раз этими пестрыми птичками.

Самым опасным противником, понятное дело, являлся неведомый злоумышленник, организовавший склад под самым носом съемочной группы, но наткнуться на него сейчас маловероятно. Все на площадке или около нее - готовятся к массовой сцене.

Неуверенный шелест, доносящийся из прибора, Маркус услышал не сразу. Сначала его внимание привлёк периферийный угол линзы, окрасившийся в бледно-оранжевый. Не поверив своим глазам, он поднёс датчик к лицу - и затеплившийся было сигнал пропал. Цорн опустил прибор обратно - и тот снова зашуршал, потрескивая. Чем ближе к земле, тем звук становился яснее, и Марк буквально пополз в сторону источника, боясь подняться с четверенек и упустить зацепку.

Промахнись он на пару шагов или не заметь вовремя свечение - и никогда бы не нашёл схрон.

Стандартный люк модели «Терра-6», не менявшейся уже несколько столетий, был небрежно замаскирован землей и листьями. Темно-коричневый металл и без того сливался с черноземом, так что вряд ли на него наткнулся бы случайный прохожий.

Портативные бункеры получили распространение на заре Исхода с Земли Изначальной. В оригинальной форме - не больше стандартной ячейки багажа, метр на полтора, при погружении в землю и активации они разворачивались, вгрызаясь в почву и образовывая блок, пригодный для жизни, гидропоники или хранения припасов - в зависимости от исходника. Несколько таких бункеров можно было соединить во вполне комфортабельное жилище практически в любой местности, даже на астероиде, благодаря полной герметичности и прочности конструкции. Настоящее спасение для первых поселенцев!

Впрочем, далеко не все отправлявшиеся в неизвестность корабли снабжались подобными благами цивилизации…

Намертво закрученный люк, естественно, был запаролен. Марк не стал пытаться его вскрыть, да что там - даже веточки не смахнул. Мало ли они разложены в каком-нибудь художественном порядке, тронь их - и владелец схрона тут же поймет: по его сокровищам потоптались. Так что он просто сделал пару снимков коммом и отправил их по защищённому каналу полковнику.

Дуэйн ответил почти сразу же, ожидаемо потребовав снять с люка отпечатки пальцев и просканировать склад на предмет заложенных растяжек и детекторов движения. Первые Маркус без проблем отправил, благо наследил неизвестный изрядно, а по второму пункту предложил специалистам Дуэйна выяснить все самостоятельно, на личном опыте. Он свою часть уговора выполнил, дальше как-нибудь без него.

Рисковать операцией, чтобы потом огрести, если на крышке стоит-таки датчик и пошлёт сигнал владельцу склада? Спасибо, что-то не хочется. Он все же рассчитывал на благодарность и вознаграждение.

Вместо этого Маркус пару минут слушал возмущённые, не совсем цензурные восклицания:

- Чем ты там вообще занимаешься?! - разорялся Дуэйн.

Марк кивал, делая вид, что внимательно слушает, - навык, наработанный годами армейской службы, - а сам занимался делом. Определил точные координаты люка, затер свои следы, поправил потревоженные ветки поблизости от схрона, обошёл кругом, внимательно глядя по сторонам в поисках потайных ловушек. Обнаружил три, но обезвреживать не стал, только отметил на карте, чтобы отряд не вляпался. Ничего смертельного, однако сигнал предупредит злоумышленника о том, что рядом с его заначкой кто-то отирается. Повезло еще, что сам Марк в одну из них не вошёл. Расслабился он за прошедшие годы, отвык…

Вскоре полковник вымотался и устало пообещал прислать отряд в кратчайшие сроки. Считай, через пару дней будут, перевёл про себя Маркус, не питавший иллюзий. Местные власти посвящать в тонкости проводимой операции не станут, так что пока соберут людей, пока объяснят задачу, пока те долетят… Хорошо, если к отлету группы успеют. Как бы не пришлось еще устраивать саботаж и задерживать отбытие.

Контейнер, что сейчас мирно лежит под землей, скорее всего добавят к инвентарю на грузовой корабль. Сам бы Марк так и поступил. В суете сборов одной маркированной коробкой больше, одной меньше - пересчитают пару раз и плюнут. А в космопорту имущество студии вообще принимают дрожащими руками. Никому и в голову не придёт выкатывать претензии по лишним ящикам. Каждый элемент оборудования, особенно высокоточные дроны, стоят приблизительно как тот корабль, что будет их перевозить, поскольку работа тонкая, сложная и сделанная чаще всего под заказ, то есть уникальная, а это разом удваивает цену всего перечисленного.

- Ты уверен, что он один? - Дуэйн поостыл, спустил пар и начал прорабатывать более подробный план действий.

Отчасти Маркус его недовольство понимал. Куда удобнее было бы, полезь на разведку сам наемник. Обнаружилось бы внутри что смертельное - упс, неудачно вышло. И компенсацию-то выплатить некому! Ну ничего, наймём новых и приставим к уже проверенной и подцепленной на крючок актрисе - делов-то. А что преступник может затаиться или, хуже того, убрать Дженнифер, сложив два и два и вычислив ее участие в операции, так то побочный ущерб. Без него никуда.

И вот незадача - со звездой даже договора никакого не оформляли. Это Маркуса пришлось официально прописывать в системе, чтобы в случае чего обосновать наличие датчиков, жучков и прочей замысловатой техники, не положенной гражданским. А за Джен ее семье даже компенсации не положено, поскольку ни в каких правительственных делах она на бумаге не участвует. Удобно для нее, конечно, отмазаться проще… если жива останется.

Что-то Маркусу подсказывало, что преступнику хватит чистых подозрений, не будет он требовать документального подтверждения. Змею, поди, и без того подложил…

Он замер на полушаге. А не заметил ли злоумышленник уже чего-то подозрительного? Достаточно ли убедительны были они с Джен, чтобы все поверили в их историю, или же финт с террариумом как раз и был направлен не на то, чтобы убрать звезду, а чтобы удалить ее с площадки, ну и Маркуса вместе с ней? Что там делать телохранителю, если его подопечная в коме? Телохранитель должен присутствовать рядом с ней, а то и вообще расчет получить за профнепригодность.

Нет, так вообще ерунда получается… Зачем тогда было травить Энн? Эдак он уже в паранойю ударился. Марк устало потер лоб и вздохнул.

- Держи глаза открытыми! - проникновенно инструктировал его тем временем полковник. - Никому не доверяй и следи за… ага! А вот и он, попался, голубчик!

- Что? - Марк отвлёкся от сканирования местности и вернул внимание на комм. Найденные им пальчики все же пробили по базе.

Пиликнуло входящее сообщение. Дуэйн не стал вредничать и поделился свежей информацией. В конце концов, от осведомленности зависит успех операции - нужно же знать, за кем именно пристально следить!

От того, кто именно оказался владельцем отпечатков, у Маркуса брови скакнули к линии волос, а те зашевелились от ужаса. Он инстинктивно прибавил ходу, чтобы поскорее очутиться рядом с Дженнифер. Было не по себе от того, что он надолго оставил девушку не просто без присмотра, а в непосредственной близости от злоумышленника.

Запыхавшись, Марк вылетел на площадку и огляделся. С виду все мирно, статисты на местах, на площадке тишина, так что на хрустнувшую под его ногой веточку Шерил скривился и беззвучно зашипел, призывая к порядку. Покладисто кивнув, Маркус обогнул скопление народа, стараясь не попадать в радиус камер, и замер за удобными на вид креслами режиссёра и продюсера. Отсюда открывался самый выигрышный вид. Тот, который позже покажут обществу.

Дженнифер было едва видно за спинами воинов, но, отыскав взглядом светлую макушку, Цорн выдохнул с облегчением. Все в порядке, успел. Вряд ли, конечно, ей могли что-то сделать посреди съемок, но наглости преступнику не занимать. Почуяв безнаказанность, он вполне мог увлечься и сотворить что-то с инвентарем, например, или подсунуть настоящее оружие вместо бутафорского. К счастью, ранить девушку по сценарию не должны были, даже махать в ее сторону ничем острым не планировалось. Только неспешное шествие группы к пирамиде, месту казни злодейки.

Да, по обыкновению, героиня Дженнифер оказалась изменницей, предавшей обожаемого ею когда-то императора Сесара.

Месть обманутой в лучших чувствах женщины оказалась слаще, чем жизнь на вторых ролях. Незавидная судьба, конечно, смотреть, как мужчина, в которого по сюжету была влюблена несколько лет, женится на другой, а тебя воспринимает исключительно как помощницу и верного адъютанта. Вот и решилась Антония предать любимого, по вековечному принципу «так не доставайся же ты никому». К счастью или к сожалению, план не удался, и сейчас ее вели на самую вершину пирамиды, собираясь сбросить внутрь, к змеям.

Зачем селить скопище змей внутри каменного мешка, и чем они там все это время питались, пока не подвезли предательницу, сценарий умалчивал.

Процессия медленным, торжественным шагом добралась до подножия пирамиды и перестроилась - дальше пойдут только Джен-Антония и ее стражи. Размеренный ритм барабанов и каких-то шуршащих штук, названия которых Маркус не знал, сменился на более рваный, нервный, готовя зрителя к шокирующей казни.

Цорн молча порадовался, что эпизод с купанием в гадах успели отснять до того, как началась вся эта свистопляска, и отработала его Энн. В нынешней ситуации прыгать к гадюкам - не самое разумное решение. Впрочем, нырять было и некуда - небольшое углубление, в котором скрывалась исполнявшая роль актриса, сейчас закрыли, да и дойти Дженнифер нужно было только до середины лестницы.

Все шло по плану, пока под ногой актрисы опасно не хрустнула ступенька. За канонадой ударных звук был практически неразличим, но Маркус уловил и напружинился, готовясь бежать на съемочную площадку. Плевать, что его обвинят в срыве кадра…

Опоздал.

Ровная с виду поверхность камня подалась внутрь, как масло, и Джен с коротким вскриком провалилась внутрь пирамиды. Учитывая, что дойти они успели этажа до третьего по общегалактическим стандартам, высота получалась немалая, и что за строительный мусор валяется внизу, убранный с глаз долой, неизвестно.

Дыра стремительно разрасталась. Вслед за девушкой исчезли оба шедшие прямо позади нее статиста, изображавшие охрану. Остальные поспешно попятились, отступая от расширяющейся на глазах ямы.

Маркус рванулся вперед, не замечая массовки. Кто не успел увернуться от прущего напролом наемника, отлетел в сторону - он в запале не замечал препятствий, снося их между делом. Подлетев к замершему краю дыры, Марк притормозил, опустился на корточки и обнюхал оплавленный край. Скривился. Так и думал, растворитель. Незаменимая вещь на стройках - в случае, если что-то было смонтировано неправильно, состав, как следовало из названия, растворял буквально все, кроме металлической основы, позволяя начать процесс заново. Спреи вполне компактны, никто не обратит внимания, если человек прогуляется по муляжу пирамиды, небрежно помахивая рукой… еще утром все было в порядке, он сам, лично, пробежался по декорациям, проверяя их на прочность. Значит, паршивец успел тут побывать в суете утренних съемок, пока Марк бродил по джунглям.

Он аккуратно перегнулся через край и глянул вниз.

Бедолагам из массовки не позавидуешь. Будто бы мало было высоты, но под дырой грудами лежали осколки пластика. И откуда только натащили столько? Парни слабо постанывали, но благоразумно старались не шевелиться. Даже если там повреждения позвоночника, главное - дотащить их до регекамер в медпункте. Точнее, камеры сюда, ибо двигать парней чревато.

Маркус высунулся чуть дальше, выискивая взглядом Дженнифер. По идее, она шла впереди парней, должна лежать неподалёку… Странно.

- Мне долго еще тут висеть? – недовольно пропыхтели откуда-то снизу.

Глава 18

Дженнифер цеплялась из последних сил, чувствуя, что пальцы немеют и соскальзывают. Очень хотелось заверещать в панике, потому что краем глаза она успела углядеть ломаные куски пластика там, внизу. По цвету в отдельных частях угадывались останки ступенек, остальное - излишки, оставшиеся после постройки. Обычно они выбрасывались или же хранились ровными тонкими плитами на случай ремонта или поправки, эти же кто-то старательно изломал и бросил в основание ловушки. Падать на них, несомненно, будет больно. Не хотелось бы проверять, но, похоже, придется. На помощь ей никто не торопился… Оно и понятно: пластик после растворителя нестабилен и, куда он попал, неизвестно. Вполне может обрушиться и остаток лестницы.

Услышав знакомые тяжёлые шаги Марка, Джен чуть не расплакалась от облегчения, но радоваться было рано. Наемник медлил, не спеша подбираться к самому краю, а висела Дженнифер так, что сразу и не разглядеть. Повезло, что в полете ей подвернулся кусок арматуры, за который она уцепилась с ловкостью утопающего - намертво. Только вот сжавшиеся стальной хваткой руки начали потеть, и она стала потихоньку сползать с прута, на котором так удачно повисла.

Пришлось окликать недогадливого мужлана. В зеве провала возникло его растерянное лицо, на котором явственно проступало облегчение.

- Держись! - скомандовал он и снова исчез.

Если бы у Джен оставались лишние силы, онабы точно фыркнула. А что ей еще остаётся?!

Наверху раздавались невнятные возгласы, и Джен могла только догадываться, что за суета там сейчас творится. Тофер наверняка в бешенстве - подобные «случайности» могут подорвать доверие к его компании, а там и до падения акций недалеко. Не приведи небо, снимки просочатся в прессу!

Режиссер ругался так, что голос доносился и в ловушку. Ему всю сцену испортили, переснимать заново нужно, а декорация уничтожена. Пока заново построят, выйдут все сроки, а они и так едва-едва укладывались в график. Шерил звонко поддакивал, чем только подпитывал гнев мистера Фелиша. Чувство было такое, что ассистент ловит какой-то особый, извращённый кайф от разъяренных воплей начальства.

Марка было на удивление хорошо слышно, хотя он не орал и даже не повышал тон. Короткие, четкие команды, которые исполнялись довольно быстро - Джен едва успела повторить про себя с десяток непечатных выражений, вызубренных на курсах дикции. Список включал в себя слова, которые нельзя ни при каких обстоятельствах произносить в прямом эфире. Когда-то они намертво врезались в память, а сейчас всплывали в голове… почему-то в алфавитном порядке.

- Прекращай ругаться. Леди это не идет, - Марк неожиданно свесился с края чуть ли не по пояс и крепко ухватил Дженнифер за запястья. Под его животом закрошился пластик, и наемник пополз ниже, грозя рухнуть вместе с ней на рассыпанные обломки.

- Я что, вслух говорила? - ужаснулась она. Не то чтобы слова были слишком уж редкие, но произносить такое в приличном обществе точно не стоило. А если все это к тому же попадёт на камеру!..

- Да, но слышал только я. Потом повтори, запишу шестое и девятое, я с ними не знаком, - хмыкнул Марк и крякнул, но больше ничем не выдал, насколько ему некомфортно от веревки вокруг пояса, которая глубоко врезалась в тело.

Постепенно, рывок за рывком, спасительный край приближался… И только выбравшись на твёрдую поверхность и встав на четвереньки, поскольку ноги тряслись, Дженнифер позволила себе расслабиться, выдохнуть и беззвучно заплакать.

- Ты чего? Все же закончилось уже, - недоуменно вытаращился на нее выпутывающийся из верёвок Марк. Как большинство мужчин, он впадал в растерянность при виде женских слез, особенно когда не мог обосновать их логически. То есть почти каждый раз.

- Так поэтому! - пояснила, всхлипывая, Дженнифер.

Яснее не стало, но выпытывать подробнее он не стал, зная, что за этим обычно следует куда более интенсивный слезоразлив. Он молча, уже привычно подхватил Джен на руки, не дожидаясь, пока та придёт в себя, и быстрыми скачками спустился с пирамиды.

Подойдя вплотную к Тоферу, Маркус подождал, пока продюсер перестанет изрыгать проклятия и сфокусирует взгляд покрасневших глаз на нем.

- Это не случайность и не шутки, - твёрдо заявил Цорн. - На мисс Эйвил покушаются уже не первый раз, и я знаю, кто за этим стоит.

После театральной паузы окружающая среда взорвалась возгласами недоверия и шока. Тофер поморщился и вскинул руку, призывая всех к тишине. Повиновались не сразу, и его охранникам пришлось многозначительно размять кулаки.

- И кто же? - не без ехидства поинтересовался продюсер, дождавшись затишья. Судя по всему, ребята полковника действовали не слишком скрытно и подозрения спецслужб не прошли мимо биллионера. Он явно ждал обвинений в лицо, если не прямых, то намеками.

Цорн широко улыбнулся.

- Без доказательств мои догадки - сплошная клевета, - громко и четко провозгласил он. - Вот когда я их добуду, тогда и сообщу.

С этими словами он обогнул Тофера по широкой дуге и отправился к посёлку, приводить в себя клиентку.

- Ты что творишь? - клацая зубами, пробормотала Джен из защитного кокона его рук. Несмотря на стресс, способности рассуждать здраво она не утратила и понимала, почему Маркус заявил во всеуслышание о своих подозрениях. Он собирается ловить преступника на живца! Совершенно не думает, что с ней будет, если вдруг его охота пойдет не по плану… Маркус может пострадать.

Мысли о его возможном убийстве Джен старательно отгоняла, опасаясь, что вообще сорвётся в позорную истерику. Ей было достаточно представить наемника на месте Энн, - мертвенно-бледного, опутанного проводами, осунувшегося - как тело начинала бить мелкая противная дрожь.

К ее удивлению, в домик они не зашли, вместо этого прямо с террасы нырнули в подступавшие вплотную джунгли. Дженнифер покорно висела в руках мерно рысящего наемника и недоумевала вслух, пока он на нее не цыкнул.

- Тихо ты, а то операцию мне сорвёшь! - оборвал он ее на полуслове. - Если мы будем ждать ребят полковника, то у тебя все шансы до этого светлого момента не дожить. За тебя взялись всерьёз, не видишь? Будем работать на опережение.

- Откуда возьмутся ребята полковника? - свистящим дрожащим шепотом уточнила Джен. Скакал Марк бодро, широкими шагами минуя переплетение лиан и хрусткие ветки, так что трясло ее нещадно. - Я чего-то не знаю?

- Много чего, на самом деле, - хмыкнул наемник. Он даже не запыхался, несмотря на взятый темп и утяжеление. - Например, я нашёл заначку с наркотой. И даже знаю, кому она принадлежит!

Дженнифер пришлось зажать себе рот, иначе вырвавшийся ликующий вопль точно всполошил бы всех окрестных птиц. Он знает, кто виновник ее неприятностей! Значит, скоро все закончится! Или же…

- А доказательств правда нет? - нахмурившись, уточнила она. На это Марк, хитро усмехнувшись, промолчал и опустил ее на землю.

Вот взял и бесцеремонно плюхнул попой прямо в траву.

Прежде чем Джен законно возмутилась творящемуся произволу, наемник красноречиво приложил палец к губам, набросил ей на плечи свою куртку и исчез в густой листве.

Оставшись в одиночестве, Дженнифер поежилась. Птичьи трели уже не звучали так жизнерадостно, в каждом треске веток чудился злоумышленник, а в шорохе листьев - ползущая на охоту змея.

Когда перед ней снова возник Марк, Джен чуть не заорала от ужаса - до такой степени успела себя накрутить. Наемник метнулся к ней и деликатно зажал рот, не доверяя ее собственной реакции. Джен похлопала его по ладони, давая понять, что истерить и верещать не собирается… уже. Не без опаски убрав импровизированный кляп, Марк уселся рядом с ней, опираясь спиной на шершавую кору массивного дерева, и притянул ее в свои объятия, где она и устроилась. Уютно, как в гнездышке. Куртка и надёжные руки согревали и успокаивали. Теперь, когда Джен почувствовала себя в относительной безопасности, ее снедало любопытство.

- Ты где был? - тоном ревнивой жены, пусть и шепотом, вопросила Джен.

Его самодовольную усмешку она почуяла даже макушкой.

- Ставил жучки, - послушно отчитался Марк, как и положено приличному телохранителю. Если бы не отчётливая насмешка в голосе, Дженнифер ему бы поверила, а так - недоиграл. - Миниатюрные камеры, несколько штук, чтобы отснять материал с разных ракурсов и наверняка получить пригодное для суда доказательство вины.

Марк вытянул вперед руку и развернул несколько окон, демонстрировавших ничем не примечательную поляну вроде той, на которой они сейчас сидели. Только там никого не было. Трава, кое-где разбросанные островки экзотических цветов, переплетения лиан, удачно не заслонявших обзор.

- А теперь - смотри и наслаждайся, - гордо заявил он, подсовывая под нос Джен развёрнутый экран комма.

Дженнифер покорно уставилась на скучную поляну, пытаясь отыскать неведомые доказательства. Безуспешно.

- Куда смотреть-то хоть? - сдаваясь, уточнила она.

- Вот сюда, - ткнул Марк пальцем для надежности. Изображение пошло рябью от вмешательства органики в тонкий процесс, но быстро выправилось. Дженнифер прищурилась, силясь разглядеть что-то, отличающее пятачок зелени от себе подобных. Видя ее мучения, наемник пояснил:

- Там люк.

Присмотревшись, она действительно заметила небольшую неровность почвы, которая, без пояснений со стороны, успешно притворялась кочкой. Продолжать расспросы, учитывая, что они сидят вроде как в засаде, было неловко, и Джен молча уставилась на экран.

Ждать пришлось довольно долго. В тени сидеть неподвижно, несмотря на куртку на плечах, было прохладно, так что она ввинтилась поглубже в тело Марка для тепла. Наемник тихо охнул, - кажется, Дженнифер задела синяки, оставшиеся после верёвки, - но возражать не стал, а затем и сам обнял ее крепче.

- Нас не хватятся? - сонно поинтересовалась она. Ожидание затягивалось, адреналин, державший ее во взбудораженном состоянии все это время, схлынул и потянуло в сон. Сознание туманилось, сфокусироваться на экране становилось все сложнее, да и там, как назло, не происходило ничего интересного. Изредка перед камерой мелькала перепархивающая с лианы на лиану пестрая птица, однажды прошмыгнул чей-то пушистый хвост. - Хелен и Катрин меня, наверное, потеряли…

- Все уверены, что мы в доме, - хмыкнул Марк ей в ухо, так, что по шее сладко и томно пробежались мурашки. - Снимаем стресс известным способом.

Дженнифер моментально взбодрилась. Села, болезненно выпрямив спину, развернулась и очень, очень внимательно посмотрела в лицо этому бессовестному мужлану. Тот, как и положено бессовестным мужланам, невинно моргнул и пожал плечами.

- Что такого? Теперь никто не будет сомневаться в нашей легенде. Подумаешь, имитация голоса и скрип мебели, комм врубается одной кнопкой. Мы когда мимо проходили, я активировал. А настройки в доме я давно подправил, если кто попытается заглянуть и убедиться, или снять клубничку на камеру, наткнётся на шокер. Небольшой, но неприятный.

- Так тоже можно было? - растерянно пробормотала Джен, пребывая в недоумении. Вроде бы и наглое самоуправство, не спросив ее, провернуть подобное непотребство, но... Ее же теперь вся площадка обсуждать будет! С другой стороны, легенда их и без того прозрачнее некуда, как раз на то и расчет был, чтобы все их считали любовниками. А любовникам положено… того-этого.

Пока она раздумывала, ругаться или махнуть рукой на отсутствие такта у наемника, - что с него взять, солдафона? - на все еще висящем в воздухе голограмме появилось движение. На поляну, поминутно оглядываясь, выбралась нескладная, но до боли знакомая фигура.

- Шерил? - искренне удивилась Джен. - А он что здесь делает? Заблудился?

Маркус промолчал, не желая портить сюрприз.

Тем временем ассистент режиссёра крадучись, но все равно шурша по траве элегантными сандалиями и неловко задирая ноги, пробрался к заветной кочке, присел рядом на корточки и принялся набирать код.

Цорн нахмурился. Вел себя этот, с позволения сказать, мужчина, совершенно непрофессионально. Вряд ли он сам где-то раздобыл бункер военно-разведывательного образца. Скорее всего, кто-то поспособствовал. На мгновение Маркус засомневался: слишком уж просто все выходило, слишком очевидно все улики указывали именно на Шерила. Но факты - упрямая штука, с ними не поспоришь.

Камеры бесстрастно зафиксировали, как пальцы ассистента быстро и уверенно пробежались по кнопкам, как люк покорно щелкнул и зажужжал, приветственно поднимая крышку. Шерил дождался, пока зев лаза раскроется полностью, еще раз воровато огляделся, проверяя, нет ли кого поблизости. Не удовлетворившись визуальным сканированием, он нацепил остромодные очки, которые обычно болтались на его рубашке, зацепленные за среднюю застегнутую пуговицу, и хитро провёл пальцем по дужке, настраивая визуал.

- Ого! - прокомментировал Цорн его манёвр. - Мальчик серьезно оснащён.

Дженнифер молчала, только открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова.

Что, серьезно? Вот это и есть их таинственный и страшный злоумышленник?

Глава 19

Шерил тем временем огляделся еще раз - так сказать, вооруженным глазом - и нырнул в люк. Тот бесшумно закрылся, и поляна снова обрела мирный вид.

- А теперь что? - едва слышным шепотом поинтересовалась Джен, хотя сидели они далеко от места событий, и уж точно через полуметровой толщины броню их бы никто не услышал.

- А теперь ловушка захлопнется, - хищно усмехнулся Маркус.

Он не собирался сидеть на заднице и ждать, пока очередное покушение на актрису увенчается успехом. Это полковнику все равно, что будет со статистами организованной им пьесы, да пусть хоть сдохнут - меньше мороки потом с оформлением отчетности. Цорн же хотел жить и желал того же подопечной с удивлявшим его самого рвением. Иногда он даже ловил себя на мысли, что готов принять вместо нее следующий удар - альтруизм, которого он за собой отродясь не замечал, даже в военные времена. Нет, он старался не оставлять товарищей на поле боя, особенно если им еще можно было помочь, но заслонять их своим телом ему и в голову не приходило. Сейчас же Маркус на полном серьезе рассматривал такой вариант и тихо изумлялся.

Что на него нашло?..

Нет, девочка зачетная: ноги-грудь-попа - все на месте, и вроде в самом деле натуральное, но чтобы его когда-либо до такой степени пробирало? Да никогда!

А вот теперь пробрало.

Наверное, еще сыграло роль то, что, кроме ног и попы, у Дженнифер Эйвил имелось кое-что покруче - мозги. И храбрость, которой позавидовали бы многие матёрые вояки. А еще чуточку подкупающего безрассудства, сообразительность и море очарования.

С продирающим по спине ознобом от ужаса Маркус осознал, что каким-то образом умудрился вляпаться по самое некуда.

Кажется, он влюбился…

Только этого не хватало!

Небольшие, но мощные заряды, заложенные прямо над датчиками, сработали одновременно, ослепляя систему и посылая противоречивые сигналы. Дженнифер вздрогнула от резкого звука, хотя Маркус загодя убавил громкость до минимума. Эхо донеслось даже до них. Птицы замолчали, и в тропическом раю наступила настороженная тишина, нарушаемая лишь едва различимыми возгласами со стороны поселения: там тоже услышали хлопки и теперь волновались, желая знать, что происходит.

Девушка завозилась в руках Цорна и повернулась к нему лицом.

- Что там произошло? - требовательно спросила она, но скорее возмущенно, нежели с осуждением. - Ты его убил, что ли?

Дженнифер и самой не нравилась идея оставаться подсадной уткой до тех пор, пока не заявятся спасатели. Кто знает, насколько смертельной будет следующая ловушка? Возможно, потеряв терпение и уверовав в собственную безнаказанность, в следующий раз Шерил - до сих пор не верится, что это он! - подложил бы взрывчатку или еще что-то не менее эффективное. Мысль об убийстве ее не радовала, но если выбирать, она или покушающийся на нее сумасшедший, то никаких сомнений: Джен выбрала бы себя.

Впрочем, мучиться выбором ей и не пришлось.

- Нет конечно, - Маркус слегка обиделся. За кого она его принимает? Одно дело - во время боевых действий, там потери состава неизбежны, и другое - на гражданке. - Живехонек, что ему сделается.

Видя, что Дженнифер все еще не понимает, зачем был устроен весь этот переполох, он принялся объяснять подробнее, удобно устроив ее в объятиях. Торопиться им некуда, записи в доме еще часа на два хватит. Пусть завидуют их выносливости!

- У этих бункеров есть забавная особенность. Встроенный режим, не отменяемый вручную никак, - Цорн просто светился от самодовольства. - При резком повышении или понижении температуры снаружи дверь блокируется на трое суток. Считается, что это оптимальный вариант изоляции: все, что взорвалось или заморозилось вследствие атаки, остынет или оттает. Не слишком удобно в мирных условиях, но незаменимо на передовой. Мало ли какой там враг снаружи шастает. Лучше отсидеться. Вот и пусть сидит!

- Трое суток? - задумчиво повторила девушка. - А он там не загнётся от обезвоживания?

- Не переживай, - успокоил ее Маркус. - Там на такие случаи неприкосновенный запас предусмотрен. Бутылки воды и сухпаек.

Дженнифер аж передернуло. Вспомнила, поди, свое знакомство с сухпайками в его квартире. Сочувствовать ей Цорн не собирался. Приходилось за свою жизнь едать всякое, что и в сравнение не шло с фабрично упакованным набором витаминов и клетчатки.

Честно сказать, сухпаек на фоне той гадости казался пищей богов.

Гомон на площадке и вокруг нее тем временем не утихал, а становился все громче. Кто-то одаренный высказал версию об извержении вулкана, после чего звуки приняли и вовсе истеричную тональность.

Дженнифер закатила глаза, всем видом показывая снисхождение к убогим, хотя находись она в момент взрывов среди группы и, не знай она об истинном положении дел, наверняка паниковала бы не меньше.

Над царящим в поселении бедламом вознёсся уверенный и повелительный голос Тофера. Похоже, продюсер воспользовался системой оповещения, потому что слышно его было четко и ясно даже в лесу:

- Внимание, сохраняйте спокойствие. Повода для волнений нет. Проводилось тестирование звуковых эффектов, ситуация под контролем.

Цорн одобрительно хмыкнул. Быстро выкрутились, а главное, как убедительно.

В сопроводительном листе, приложенном к договору аренды острова, четко указывалась нулевая сейсмическая активность местности. Тофер совершенно ничем не рисковал, успокаивая народ ложью. Конечно, в лесу вполне могла затаиться целая армия воинствующих мятежников, но тут уж точно паника никому не помогла бы. Убедившись, что извержения вулкана в ближайшее время не предвидится, люди успокоились и затихли.

Свернув экран, Маркус без усилий поднялся, перехватив Дженнифер поудобнее, и неспешной трусцой направился к их дому. Если он хоть что-то понимает в организации безопасности, то сейчас лес мелкой цепью будут прочесывать все мало-мальски относящиеся к охране люди. Ни к чему им с Джен мелькать на их радарах. Они же «делом» заняты, вот и стоит следовать легенде.

- Не уверена, что полковник одобрит нашу самодеятельность, - с сомнением пробормотала Дженнифер. Она совершенно не возражала против транспортировки на ручках, постепенно привыкая к удобствам. Да, иметь постоянного телохранителя означало не только надежность, но и комфорт, и Цорн собирался ее в том убедить прежде, чем их договорённость подойдёт к концу.

А это может произойти довольно скоро. Если полковник удовлетворится пойманным Шерилом, то вполне может скомандовать завершение операции, а Маркусу эта идея не нравилась от слова «совсем». Его все еще терзали смутные сомнения, что ассистент работал не один. Не хотелось бы расслабиться и огрести потом проблем по самую маковку. Сказать честно, он даже не был до конца уверен в виновности Шерила. Слишком уж образ подхалима-ассистента не вязался с хладнокровными попытками если не уничтожить, то покалечить Дженнифер. Да и сразу видно, что подготовки у него недостаточно. Нет, кто-то ему помогал, вопрос кто? Шерил, конечно, не невинная овечка, судя по оснащению и тому, как уверенно он набирал код люка, однако вариант с помощником исключать полностью нельзя.

Так что камеры убирать он точно не будет. Посмотрим, может, кто и наведается к бункеру в поисках сообщника. Главное, отличить добровольца-охранника от злоумышленника. Люк после мини-взрывов землей засыпало еще сильнее - если не знать, что он там, не найти ни за что. Поэтому, если кто-то все же полезет, автоматически попадёт под подозрение.

- Все будет нормально. Он точно не будет жаловаться на хорошо выполненную работу. А мы свою задачу выполнили на отлично! - довольно жмурясь, ответил девушке Маркус. Подсознательно последней фразой она объединила их в команду, хотя идея была полностью Цорна и для нее самой стала сюрпризом, но девушка была готова отвечать за выходки невольного напарника. Для Цорна это стало ошеломительным плюсом в уже переполненную копилку бонусов актриски. - Смотри сама. Гада поймали? Поймали. Склад нашли? Нашли. Мало того, все теперь в одном месте и не нужно никуда идти ничего искать!

- А если он не один был? - Дженнифер поежилась, невольно прижимаясь ближе к Маркусу. - Да и не похоже это на Шерила. Зачем ему пытаться меня вывести из строя?

- Скоро узнаем, - пожал плечами Цорн, замедляя шаг. Между деревьями мелькали люди, одетые кто в камуфляж, кто в пляжные шорты. Кажется, на экстренную разведку вытащили всех охранников, даже тех, кто по расписанию отдыхал.

Неудачно получилось. Он-то рассчитывал пробраться в дом до того, как их засекут. Оперативно сработали, что и говорить.

- Если он был не один, значит, на тебя снова будут покушаться, - скороговоркой пробормотал Маркус, оглядываясь в поисках убежища. На дерево влезть? Как назло, ближе к опушке они все были хлипкие и веса двух тел точно не выдержали бы.

- Радость-то какая! - с наигранным энтузиазмом отозвалась Джен. Она еще не заметила приближающуюся опасность и беззаботно болтала ногами.

Выгадывая драгоценные секунды, Цорн метнулся за ствол особо разлапистого дерева, предупреждающе шикнув на Джен. Та понятливо замолкла, только глаза ее становились все круглее по мере того, как с Маркуса исчезало все больше одежды.

Раздевался он даже быстрее, чем одевался - инструктор в части поставил бы ему твёрдый зачёт.

Фигурно развесив на ветках свою куртку, Марк повернулся к Джен. Та ухватилась за свое церемониальное одеяние, которое не успела переменить после съемок, и замотала головой, умоляюще глядя на него и старательно держа взгляд выше линии его пояса.

- Не ломайся! - буркнул Маркус, пришпиливая ее своим телом к дереву. Неровная кора пребольно впилась в кожу, девушка вскрикнула, но тут же, спохватившись, зажала себе рот рукой. - И можешь кричать, я отключил систему в доме.

С этими малопонятными словами он уткнулся лицом ей в шею и чувствительно прикусил нежную кожу прямо над звенящими от напряжения мышцами. Вконец растерявшаяся Дженнифер принялась брыкаться, пытаясь вырваться из железной хватки. Наемник ей, конечно, нравился, но к столь быстрому переходу к делу она готова не была. Не то чтобы о чувствах не поговорили - он даже не спросил, согласна ли она перевести их отношения в новую плоскость! А это уже ни в какие ворота!

Девушка молча и упорно молотила мужчину ногами, тянула Марка за волосы и всячески пыталась вырваться. Безуспешно. Паника накрыла ее с головой, и она не сразу расслышала сдавленный смешок неподалёку.

- Потянуло на экзотику? - поинтересовался незнакомый голос с нескрываемой насмешкой. - В доме стало скучно?

- Угу, - буркнул Марк, не отрываясь от шеи Дженнифер, и в ее голове наконец прояснилось. Он всего лишь притворяется, чтобы их ни в чем не заподозрили!

Облегчение нахлынуло горячей волной. С чего она вдруг решила, что наемник сошёл с ума и воспылал к ней безудержной страстью? До сих пор он вел себя ровно и корректно, как и положено профессионалу! И уж тем более Цорн не походил на насильника.

Джен даже немного устыдилась, что плохо подумала о нем. Не до такой степени, конечно, чтобы извиняться, - вот еще! Марк ее напугал, сам виноват - но бить его не станет, так и быть.

В игру она включилась мгновенно. Сработали многолетние рефлексы: если партнёр по сцене забыл текст - импровизируй! Иногда в потоке сознания получается сыграть куда лучше, чем по сценарию.

Игриво царапнув мужскую спину, Дженнифер протяжно застонала, изображая обезумевшую от похоти самку. Лица ее из-за густой листвы зрителям все равно видно не было, потому промелькнувшее на нем замешательство и панику никто не разглядел. Любопытствующий охранник снова похабно хмыкнул и наконец отстал. Послышались удаляющиеся шаги, треск раций, из которых неровным хором изредка доносился недовольный голос Тофера. Продюсер даже на расстоянии старался контролировать процесс, требуя отчета каждые пару минут.

Убедившись, что лишние уши и глаза убрались подальше, Джен выдохнула и похлопала Марка по обнаженному плечу.

- Все, они ушли! Можешь одеваться, - пояснила она, не дождавшись реакции.

Наемник протяжно и рвано выдохнул и выпустил ее так резко, что она чуть не упала. Пока Джен ловила равновесие и поправляла измятое в хлам платье, Марк успел натянуть штаны, обувь и небрежно набросить рубашку. Застёгивать ее он не стал, а куртку снова нахлобучил ей на плечи.

- Пошли, - грубовато скомандовал Маркус, поддерживая Дженнифер за локоть. Она благодарно улыбнулась и последовала за ним.

Трава в подлеске была пореже, то и дело попадались залысины песка, нанесённого с пляжа, и идти было куда легче, чем в глубине джунглей. Джен даже почти не спотыкалась, пока брела к домику.

У порога их ожидаемо поджидала неразлучная парочка - Хелен и Катрин. Обе синхронно всплеснули руками, но переживали они совершенно по разному поводу.

- Ты в порядке? - спросила гримерша. - Там, кажется, стреляли в лесу.

- Твоё платье!.. Что ты с ним сделала? - возмутилась костюмер.

Дженнифер предпочла не отвечать ни на один вопрос, вместо этого зачем-то неудержимо и неконтролируемо покраснела. Они не занимались ничем предосудительным, но почему-то от воспоминаний, как ее вжимало в кору горячее мускулистое тело, запылали даже уши.

- Понятно все с вами, - обреченно махнула рукой Катрин и развернулась, собираясь уходить. – В следующий раз хоть платье снимай, а то все-таки вещь казенная.

Хелен, кажется, собиралась что-то добавить, но подруга утащила ее недрогнувшей рукой. Сопротивление было бесполезно, все же девушки находились в разных весовых категориях - костюмер задавила бы массой любого несогласного с ее точкой зрения.

Джен покосилась на наемника и смущенно фыркнула.

- Я ведь даже ничего не сказала! - вяло, без энтузиазма возмутилась она вопиющим наветом.

Марк только флегматично пожал плечами. Ей показалось, что тот чем-то расстроен, но расспрашивать его Дженнифер не решилась.

Захочет - сам расскажет.

Глава 20

Исчезновение Шерила заметили далеко не сразу. Лично Дженнифер это о многом сказало, в частности, насколько в самом деле ценным членом съемочной группы он был.

То есть не был.

Режиссер к вечеру того же дня принялся ругаться, жалуясь, что бездельник-ассистент не справляется с обязанностями и куда-то запропастился. Беспокойства это ни у кого не вызвало, несмотря на то, что люди продолжали делиться самыми дикими слухами по поводу шума, донесшегося днем из леса. Кто-то выдвинул версию, что таким образом созревают и лопаются какие-то экзотические плоды, другой предположил, что это брачный крик птицы. Каждый изощрялся в меру своих познаний в биологии. Слухи о вулкане, взрывах и стрельбе опровергли охранники - они мелкой сетью прочесали джунгли и не обнаружили ничего подозрительного. По заветной поляне ребята прошлись раза три, под внимательно следящим за ними сквозь камеры оком Марка. Пару раз чуть не наступили прямо на люк, но ничего так и не заметили.

Молодцы, нечего сказать.

Впрочем, в их оправдание нужно отметить, что трава на острове росла на удивление быстро - если не знать, где искать, и не иметь на руках детектора, люк практически невозможно было обнаружить. Такой техники охранникам никто не выдал, так что вернулись они без добычи, зато заверили всех, что остров в безопасности, расползаться на составляющие не собирается и никакие страшные боевики-пираты на нем не высадились втихаря.

Это утихомирило сплетников, но ненадолго. До тех пор, пока не починят основную декорацию, делать массовке все равно было нечего, поэтому люди занялись тем, что развлекает лучше всего: построением домыслов.

Маркус переходил от группы к группе, периодически посмеивался в кулак, но никаких подозрительных разговоров не услышал. Свежими следами Эйфо тоже никто похвастаться не мог, а ведь он постарался и перещупал всех собравшихся - кого за плечо, кого за рукав, кого по спине похлопал ненавязчиво. И все без толку.

Как последнее средство, Марк наведался в караулку, выпил с ребятами холодного чая из местной травы с острым привкусом ментола. Холодящий эффект он терпеть не мог, зато воспользовался случаем и протестировал всех, кто отдыхал в данный момент. Снова по нулям. Предыдущую смену он уже проверял, все были чисты, что оставляло Маркусу единственного подозреваемого, на данный момент запертого в бункере.

Странно, конечно. Он мог бы поклясться, что Шерил - не тот человек, который способен работать в одиночку, но всегда оставался вариант внешнего давления. Мало ли каким образом ассистент попал в сети наркотрафика? Шантаж, знакомые поспособствовали, деньги понадобились - последнее наиболее вероятно, учитывая, что подсадить на Эйфо пытались и Дженнифер. Возможно, инструкции поступали откуда-то извне вместе с товаром и местами его хранения.

Впрочем, дальше уже дело ребят из спецслужб. Его, Маркуса, часть сделки выполнена - он нашёл крысу в съемочной группе. Остальную веревочку пусть сами вытягивают. Куда она там приведёт, ему не особо интересно.

…врет, конечно.

Инстинкты охотника никуда не делись - очень даже интересно, куда ведёт след от склада с наркотой. Только вот вести расследование Маркусу никто не позволит, его даже в группу не возьмут. Удел частного детектива - слежка за блудливыми мужьями. На худой конец, хранение тела… недурного такого тела.

Он мысленно махнул рукой на перспективы выслеживания и обезвреживания. Стар уже по трущобам скакать. Пожил спокойно, обленился, расслабился. На острове в итоге неплохо отдохнул, кости немного размял - ну и хватит.

Техники трудились всю ночь, при свете всех имеющихся софитов, и к утру пирамида выглядела как новенькая. Режиссер было обрадовался, но снова не обнаружил под рукой Шерила и обратно разозлился. Первый попавшийся под руку сотрудник был послан домой к ассистенту…

Чтобы вернуться с неутешительной новостью - там незаменимого помощника не обнаружилось.

И в столовую, как оказалось, он уже почти сутки не заходил.

И по комму ни с кем не связывался.

И вообще его со вчерашнего происшествия никто не видел.

Слухи, было притихшие, всколыхнулись с новой силой.

Охранники вновь прочесали весь остров вдоль и поперек, но бункер маскировался отменно, и они ничего не нашли. Обеспокоенный пропажей человека, - эдакий скандал может отрицательно сказаться на рейтинге будущей картины - Тофер приказал связаться с материком и запросить представителя властей.

Спустя пару часов на служебном флаере прилетел молоденький лейтенант в форме местной полиции. Кажется, проблемы съемочной группы не восприняли всерьёз. Или же местная полиция получила указание сверху спустить дело на тормозах - полковник поспособствовал. Недавно получивший повышение юноша с умным видом обошёл остров, похмыкал скептически и устроился в самом комфортном доме, собираясь опрашивать свидетелей.

Всех.

То есть более трех сотен человек, считая техников и массовку.

Сто раз пожалевший о своей законопослушности Тофер попытался воздействовать на парня авторитетом, требуя ускорить процесс, в ответ на что получил угрозу ареста за препятствие следственным действием. Взятку предлагать продюсер не рискнул - юнец был явно из тех, кто не только не возьмет, но и в личное дело занесет, а то и статью предложит. Пришлось биллионеру, скрипя зубами, в первых рядах давать показания - для демонстрации законопослушности и подачи примера остальным.

Дело оказалось муторное, долгое, юнец - дотошным и настойчивым. Вопросы задавал не по одному разу, постоянно менял формулировки и сверял ответы по времени, так что Дженнифер покрывалась ледяным и горячим потом попеременно и дважды чуть не опростоволосилась. Но пронесло. Собственно, никаких внятных показаний от нее и не ждали - поди, не она носилась по лесу, прочесывая его вдоль и поперек, и не она раздавала указания Шерилу. Ей оставалось только краснеть и невнятно лепетать про телохранителя, с которым она «обсуждала стратегию». Со стонами и вскриками, да. Отрабатывали приемы самообороны!

Устав от бреда блондинки, молодой лейтенант взмахом руки отпустил Джен на все четыре стороны, и она позорно сбежала с чувством огромного облегчения.

Маркуса парень продержал дольше - все же профессионал, не блондинка. Мало ли какие детали заметил.

Тот отвечал четко и по существу. Нет, мимо никто не проходил. Да, было дело, увлекся… обсуждением стратегии. Возможно, и пропустил кого-то.

Лейтенант мучил Маркуса битых полчаса, но в конце концов отстал. Что взять с обленившегося бывшего спеца, ныне охраняющего богатых дамочек и оказывающего… хм… другие услуги.

Одного дня, конечно же, на опрос всех свидетелей не хватило. Пришлось бедолаге ночевать на острове. Дважды.

А потом появился спецотряд.

Высокие мускулистые парни с холодными глазами, обвешанные оружием по самые уши, высадились из мощного катера без опознавательных знаков ближе к вечеру. Лейтенант, выскочивший было ругаться по поводу нарушения периметра и превышения полномочий, оценил обмундирование, глянул на предъявленные мельком документы и сник.

Допрашивал оставшихся он без особого энтузиазма, понимая, что дело ему поручили провальное и свеженькие погоны того и гляди полетят.

Напрямую к Маркусу никто не обращался - он сам, загодя, скинул по зашифрованному каналу точные координаты бункера. И то, спецотряду пришлось потрудиться и побродить по поляне, отыскивая скрытый люк.

Съемочная группа наблюдала издалека, не осмеливаясь приближаться. Ясно было, что творится нечто из ряда вон.

- Это что же, за нашим Шерилом отряд прислали? Важная шишка, получается! - предположил один из техников. - Никогда бы не подумал.

Маркус в душе с ним полностью согласился.

Спецназовцы вскрывать убежище наркодилера не спешили. Постояли над найденным люком, обсудили что-то между собой вполголоса, после чего двое из них двинулись обратно на катер, по дороге распугав зевак, и снова вернулись на поляну, но уже в полном костюме химзащиты, неся в руках портативные наборы для нейтрализации.

Народ загудел интенсивнее. Про Шерила забыли, догадки строили одну замысловатее другой, начиная с заначки военного времени (какого именно, спрашивается? на Кедайре отродясь даже волнений не было, если не считать две профсоюзные забастовки полвека назад) и заканчивая наследием пришельцев.

Тут вообще без комментариев. Всем известно, что люди - единственная разумная раса во Вселенной.

Вскрывали хранилище с превеликой осторожностью. Накрыли поляну куполом, под которым остались только двое в защитных костюмах, а остальные рассредоточились по периметру и следили за происходящим, готовясь в любой момент активировать полную аннигиляцию изолированного участка. Воронка останется знатная, зато все опасные вещества распылит на атомы. Фокус срабатывал даже со взрывчаткой, но, поскольку под куполом в данный момент находились свои, этот вариант приберегали на самый крайний случай.

Когда люк с натужным гудением поддался лазерной горелке, все ахнули. Вверх поднялось небольшое облачко серебристо-белой пыли, и стоявший ближе всех к нему спецназовец еле слышно выругался.

Маркус почувствовал нехорошее жжение между лопаток.

Его приятель в свое время шутил, что это режутся крылышки. Ангелом из древних легенд Маркус себя не ощущал, но неприятности это жжение предсказывало стопроцентно. Ни разу не ошибалось.

- Я так и знала, что что-то пойдет не так, - вполголоса пробурчала рядом Дженнифер. Сформулировано было обтекаемо, так что реплику можно отнести к проводимой на глазах любопытствующих операции, но Марк прекрасно понял, о чем она на самом деле.

Похоже, оставлять поставщика наедине с наркотой было не самой лучшей его идеей.

Парни в защите помедлили, но все же решительно спустились под землю. Воцарилась мучительная тишина, изредка нарушаемая лихорадочным шепотом - среди техников возник спонтанный тотализатор, и сейчас принимались ставки на объект, который достанут из схрона.

Инопланетный скелет лидировал со счетом один к пяти.

Появление Шерила вызвало недовольный ропот, который, впрочем, быстро стих, поскольку выигравших не оказалось. Увлечённые догадками, люди успели забыть о пропаже ассистента и тем более не связали это с таинственными раскопками в лесу.

Незадачливый трафикант болтался на плече одного из спецназовцев как выжатая тряпка. Пальцы подергивались, по телу периодически пробегала судорога, и Маркус выдохнул с облегчением. Передоз, но жив. То ли антидот все же существует, то ли постоянный контакт с наркотой вызвал устойчивость, какая бывает к ядам в малых дозах, то ли просто случилось чудо, но Шерил выжил, продышав несколько суток Эйфо. Вряд ли он, конечно, придёт в себя, но умельцам из психотдела эти мелочи не важны. Им главное, чтобы мозг жил, а остальное они вытрясут.

Маркус поежился.

Еще вопрос, повезло ли Шерилу или же вовсе наоборот.

Парни из спецотряда быстро подвезли из катера медкапсулу, в которую загрузили бессознательного ассистента. Обработав поверхность, чтобы и следа вредоносной пыли не осталось, ее транспортировали обратно.

- А куда… - заикнулся было Тофер, но осекся под жестким взглядом начальника группы и замолчал.

Какая теперь разница куда. Был Шерил и нет Шерила.

- Где я найду такого ассистента? - с тоской вопросил режиссер в пространство. - Понимал ведь меня с полунамека. Эх…

Маркус подобрался к катеру, пользуясь тем, что толпа, наоборот, подалась ближе к эпицентру событий - там все еще было на что посмотреть. Те двое, что находились все это время в потоках Эйфо, приводили себя в порядок в портативных кабинах очистки. Остальные спецназовцы постепенно сужали круг защитного купола, одновременно аннигилируя освобождающуюся территорию. Лучшего способа борьбы с наркотой, чем полное уничтожение, еще не придумали.

- Нагадил ты нам, - неприязненно подглядывая на Маркуса, заметил начальник группы.

С капитаном Грейдом наемнику работать не приходилось, но полковник был столь любезен, что скинул поверхностное досье с пометкой «можно доверять». Кажется, спецназовцу тоже выдали некое досье на Маркуса, и вряд ли там было что-то о доверии, потому что взирал он на навязанного коллегу крайне неодобрительно.

Как солдат на сайманскую вошь.

- Что нам теперь с ним делать прикажешь? - бурчал тем временем капитан, зорко отслеживая, чтобы капсулу зафиксировали надежно и нигде не мелькнул случайно забытый островок опасной пыли. - Нет, мы его умникам сдадим, конечно, но они что вытрясут? Образы, воспоминания, эмоции. С этим в суд не явишься. Прошляпил ты свидетеля!

- Не хотелось прошляпить подопечную, - буркнул Маркус.

Совесть подсказывала ему извиниться, ибо действительно оплошал - не подумал, что Шерил окажется настолько предан делу или же испуган, что попытается покончить с собой столь замысловатым образом. Приятнее, конечно, чем загнуться от жажды, да и проще - силы воли меньше нужно. Но все равно не каждый бы осмелился обречь себя на верную гибель.

Извиняться Цорн не стал. Из принципа.

Глава 21

Как и предсказывали Дженнифер хором со спинным мозгом Маркуса, полковник был не в восторге.

Хорошо, что он не прилетел вместе с отрядом, а в комме существует замечательная функция убавления звука на минимум. Когда Маркус ее использовал, капитан понимающе хмыкнул, признавая излишнюю эмоциональность начальства.

- Ты мне всю операцию!.. - заявил Дуэйн наконец, подробно объяснив наемнику, как он был неправ и сколь омерзительная у него родословная.

Маркус флегматично кивал, глядя в морскую даль и делая вид, что внимает. Вины за собой он не чувствовал. Конечно, можно было запереть Шерила где-то еще, например в его же доме или в карцере у охранников - имелась у них такая комнатка на случай буйных пьяных техников или слишком рьяных репортеров. Только вот потом пришлось бы объяснять все Тоферу, причем в подробностях. И про себя, и про Дженнифер. И если первое Цорн выложил бы без проблем, - ему скрывать нечего: наемник он и есть наемник, - то для актрисы это был бы конец карьеры. Связаться со спецслужбами, и как - попавшись на взломе и краже данных… Девушка могла поплатиться не только работой, но и свободой. Нет, подставлять Джен Маркус не собирался.

Не был синубийским грызуном никогда, не стоит и начинать на старости лет.

- Все, считай себя уволенным, - поджав губы, выдал наконец полковник. - Премии не дождёшься. Не заработал.

- Не больно-то и хотелось, - пожал плечами Марк, чертыхнувшись про себя. Две недели простоя порядком ударят по его заначке, и без того не безразмерной.

- Билет до Веринью оплатим, - смягчился Дуэйн, ошибочно принимая невозмутимость и умение держать лицо за угрызения совести. - Скажи капитану, он закажет.

Грейд, внезапно оказавшийся в роли турагента, выразительно закашлялся, но полковнику его проблемы с дыханием были до светодиода. Маркус с размаху приложил капитана пару раз по спине, помогая справиться с приступом.

- Я, пожалуй, повременю с возвращением, - не менее любезно ответил он полковнику. Тот призадумался и понимающе хохотнул.

- Еще бы, такая цыпочка! Я бы тоже на твоём месте повременил… кхе-кхе, если бы не был давно и счастливо женат! - повысив голос, поспешно добавил Дуэйн куда-то в сторону.

Кажется, полковник вел трансляцию прямо из дома и супруга бдительно мониторила его наставления. Занимательная секретность получается… «Если только дама не работает в том же ведомстве», - поправил себя Маркус.

На мгновение он остро позавидовал Дуэйну. Все же это счастье - разделить жизнь с кем-то, кто понимает все ее грани и темные стороны, от кого не нужно прятаться и шифроваться.

До сих пор он не раздумывал о своем будущем в таком ключе, а тут вдруг представилась его одинокая крохотная берлога на Веринью, череда заказчиц, мимолетные интрижки. Все то, что раньше его очень даже устраивало, что он считал даже в какой-то степени поводом для гордости, - устроился ведь, и неплохо: непыльная работа, приличные деньги… - вдруг показалось мелочным и обыденно-противным. Где размах, где адреналин, где польза для общества, в конце концов?

Пусть звучит довольно пафосно, но в глубине души Маркус хотел оставить свой след в истории. Косвенно, тайком, инкогнито, но сделать что-то такое, отчего люди восхитились бы и сказали: «Ух ты! Кто бы это ни провернул, он настоящий герой!».

Единственным эпизодом своей жизни, которым он отчасти мог гордиться, было спасение семьи Тэку. Десятилетняя девочка и ее мать, которых он вытащил в последний момент из разваливающейся на атомы лаборатории, силком засунул в капсулу спасения и вывез с умирающей планеты.

Сердце сжало застарелым раскаянием.

До конца жизни Маркус будет сожалеть, что не сумел спасти их отца и мужа, Кеншина Тэку. Не предотвратил катастрофу, не выполнил взятые на себя обязательства - защищать и оберегать любой ценой лучший ум Ойкумены.

Да и подвигом это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, поспешное бегство, эвакуация, апосле - по десятку сменённых документов для всех троих, чтобы наверняка затеряться в Федерации. У правительства Ойкумены возникло бы к ним слишком много вопросов, особенно к маленькой Айрин, так что пришлось сменить не только имена, но и гражданство.

Как бы то ни было, улетать с Кедайре прямо сейчас Маркус не собирался. Ему не давала покоя интуиция - та самая, которая орала благим матом тогда, на Мальте, и благодаря которой удалось вытащить в последний момент хотя бы насмерть перепуганных мать и дочь. За тихое, мирное время на Веринью Маркусу начало казаться, что все его навыки, кроме скрытной слежки, отмерли за ненадобностью, но внутренний голос, не раз хранивший ему жизнь на передовой, в последние дни внезапно оживился. И сейчас он настойчиво твердил, что наемник нужен Дженнифер. Не в личном плане, на который намекал полковник, хотя было бы неплохо, конечно, а в самом что ни на есть профессиональном. Ну не укладывался в картину мира Маркуса злодей-Шерил! Как чья-то шестерка - запросто, но как организатор и вдохновитель - маловероятно. А значит, где-то бродит еще заказчик всего этого безобразия… И ловить его нужно именно здесь, в группе.

Слишком уж удобное прикрытие!

Рано или поздно поставки возобновятся, и Маркус сделает все, чтобы наркодилеры предложили новое сотрудничество именно ему.

А вот полковнику сообщать о новом коварном плане необязательно. На премии, как выяснилось, он норовит сэкономить, а продлевать операцию официально чревато уже для Дженнифер. Если вскроется ее связь со спецслужбами… Ну, понятно все. Маркус ничего не имел против того, чтобы Дуэйн пожал лавры успешно проделанной работы, но для него самого главными были безопасность Дженнифер и ее незапятнанная репутация. А если для того нужно сыграть тупого наемника, который намеков не понимает, так это он запросто.

Стоило Маркусу сойти с катера, как его окружили и забросали вопросами. Основная тема сводилась к одной: как именно он связан со спецслужбами. Маркус напустил на себя таинственный вид и заявил, что работал раньше с капитаном Грейдом, когда тот был еще безусым сержантом. После чего поспешно сбежал к Дженнифер, не обращая внимания на многозначительное покашливание оболганного военного.

Девушка нервно мерила шагами крохотный домик, похрустывая суставами пальцев. Завидев наемника, она бросилась ему навстречу.

- Ну как? Что сказали? От меня еще что-то хотят? - забросала Джен вопросами Маркуса.

Ее саму даже не допрашивали, как, впрочем, и остальных, будто бы спецслужбы совершенно не интересовало, каким именно образом Шерил оказался в бункере. Не то чтобы Джен рвалась давать показания, - нет уж, спасибо, ей и того ретивого лейтенанта вполне хватило! - но и полное безразличие со стороны ведущих расследование людей напрягало. Вдруг у них созрел еще какой коварный план с нею в главной роли, а она не в курсе?

- Мы свободны, - кривовато улыбнулся Марк. Он включил комм, проверяя, не подслушивают ли их и не успели ли подложить что-то в бунгало, пока они отсутствовали. Кажется, все было чисто, иначе наемник сказал бы или подал сигнал. - Операция завершена.

- Что, серьезно? - не поверила своему счастью Дженнифер. - И не будут ругаться, что мы его запихнули в тот несчастный бункер?

Произнося последнюю фразу, она понизила голос и на всякий случай огляделась по сторонам. В случае реальной прослушки это не помогло бы, но рефлексы возобладали.

- Никаких претензий, - покачал головой Марк, сворачивая технику и убирая в чемоданчик. Резкий щелчок, с которым он закрыл крышку, прозвучал для Джен выстрелом в висок.

Он что, уже собирает вещи? А… а как же она? Неужели он оставит ее вот так запросто?

Дженнифер тряхнула головой, презирая себя за слабость.

Конечно, у него нет причин оставаться, его наверняка ждут заказчики…

Джен на мгновение представила, каково ей будет тут, в опустевшем домике, одной, особенно ночью, и ее передернуло от приступа паранойи. Кто угодно сможет зайти и оставить ту же змею, - да хоть на подушке! - а защитить ее будет некому! Нет-нет, она совершенно не готова к самостоятельной жизни без Марка! У нее стресс, посттравматический синдром и вообще!.. Он же отыгрывает ее любовника! С какой стати он вдруг сорвётся и уедет? Нужно хоть разрыв разыграть… Или ссору, на худой конец, чтобы не подумали, что ее бросили.

Мысленно она уже сформулировала первые фразы размолвки. Поводом можно выбрать что угодно, да хоть его долгую отлучку на катер! Уж что-что, а искусство скандала она освоила в совершенстве.

Только вот открыв рот, Джен произнесла нечто совершенно другое:

- Уже уезжаешь? - она откашлялась, с досадой отметив, что голос звучит слишком жалобно. Будто сильно нуждается в наемнике и не протянет без него и дня.

Хотя, честно сказать, ощущение было именно такое.

- А что? - прищурившись, поинтересовался Марк. Разворачиваться и бросаться на выход он не торопился, и это придало Джен смелости. В самом деле, чего она разнервничалась, как на пробах? Ну, пошлет он ее. Ну, придется заказывать профессионала из агентства… Который еще неизвестно когда долетит. Или же дремать самой вполглаза, обвешавшись датчиками движения. Эдак у нее темные круги под глазами появятся, чего доброго!

- Мне неловко тебя просить… - замялась Дженнифер. - Я рада, что все закончилось, но до конца еще в это не верится. Ты бы не мог меня поохранять еще немного? Хотя бы до завершения съемок.

- Почему? - хрипло уточнил наемник.

Джен нервно дернула плечом. Странный вопрос! Прямо сказать, что она боится? А не будет ли это выглядеть, как у тех силиконовых кукол, что падают под ноги главному герою и стонут, чтобы их спасли? Она же не себя предлагает, а продолжение контракта!

Дженнифер прикусила губу, не решаясь взглянуть в глаза Марку. По правде сказать, она и себя бы предложила, но опасалась, что над ней посмеются. Наемник не раз давал понять, что между ними не может быть никаких отношений, кроме деловых. Он за ней даже во время переодеваний не подглядывал! Значит, не интересуется.

- Я боюсь! - с неким вызовом все же ответила Дженнифер. - Я не смогу спать, у меня чувство, что враг прячется за каждым кустом.

Она обхватила себя руками за плечи, с трудом подавляя дрожь.

- Но ведь Шерила уже увозят, - Маркус успокаивающе приобнял ее, стараясь не прижиматься слишком сильно. Некоторые части его тела хотели не столько утешить девушку, сколько развлечь. - Опасность миновала, он больше тебе не навредит.

Джен замотала головой и уткнулась лицом ему в плечо, отчего ее следующие слова прозвучали невнятно:

- Я не верю, что это он.

По ставшей невероятно чувствительной спине Маркуса пробежала нервная дрожь. Может ли быть такое, чтоб у актрисы оказалась такая же развитая чуйка на неприятности, как и у него? Или же тут играет роль обычная мнительность творческой личности, которой под каждым кустом мерещатся репортеры, а за каждой пальмой - бешеные поклонники в погоне за автографом?

Он осторожно огладил узкую спину, задерживаясь пальцами на выступающих позвонках. Тонкая ткань свободной майки не скрывала тела Дженнифер, пусть и висела мешком, будучи великоватой размеров на пять. С неожиданным удовлетворением он понял, что футболка на ней его собственная. Похоже, кто-то без спросу порылся на его стороне шкафа.

- Почему не веришь? - против собственной воли вопрос получился не небрежным, как задумывалось, а очень серьёзным. Джен, почуяв его настроение, подняла голову и посмотрела Маркусу прямо в лицо.

- Сама не знаю. Наверное, я покажусь тебе глупой и истеричной… - поморщилась она. - Да, человек может играть разные роли. Я сама этим занимаюсь, как видишь. Но до такой степени измениться - нужно быть действительно крутым профессионалом.

Дженнифер помолчала, подбирая слова.

- Я давно знаю Шерила, - наконец произнесла она медленно. - Он всегда был ведомым. Его образование вполне позволяло ему взяться за проекты самому, ему даже предлагали вести несколько проектов, но он так и не решился. Думаю, боялся не вытянуть. Он из тех, что вечно в тени, помощники, ассистенты, но не ответственные люди, понимаешь?

- Может, он притворялся? - из чистого упрямства возразил Маркус, хотя и сам сделал те же выводы всего за несколько дней знакомства. - Изображал недотепу, чтобы оставаться за кадром. А что, идеальное прикрытие!

Девушка упрямо покачала головой.

- Не буду спорить, - заявила она вопреки жесту. - Назови это женской интуицией, но… Мне не кажется, что он играл. Шерил на самом деле такой. А значит, есть кто-то еще. Кто-то, раздающий приказы.

- Думаешь, он все еще здесь? В группе? - нахмурился Марк.

Система слежения показывала, что к бункеру больше никто не приближался, кроме охранников. Возможно, исчезновение Шерила спугнуло его сообщников? Или же они вообще не на острове, а где-то еще? В конце концов, ассистент режиссёра общается с множеством людей по долгу службы… Кто угодно из его обширного списка контактов может быть заказчиком трафика.

Как и предсказывали Дженнифер хором со спинным мозгом Маркуса, полковник был не в восторге.

Хорошо, что он не прилетел вместе с отрядом, а в комме существует замечательная функция убавления звука на минимум. Когда Маркус ее использовал, капитан понимающе хмыкнул, признавая излишнюю эмоциональность начальства.

- Ты мне всю операцию!.. - заявил Дуэйн наконец, подробно объяснив наемнику, как он был неправ и сколь омерзительная у него родословная.

Маркус флегматично кивал, глядя в морскую даль и делая вид, что внимает. Вины за собой он не чувствовал. Конечно, можно было запереть Шерила где-то еще, например в его же доме или в карцере у охранников - имелась у них такая комнатка на случай буйных пьяных техников или слишком рьяных репортеров. Только вот потом пришлось бы объяснять все Тоферу, причем в подробностях. И про себя, и про Дженнифер. И если первое Цорн выложил бы без проблем, - ему скрывать нечего, наемник он и есть наемник, - то для актрисы это был бы конец карьеры. Связаться со спецслужбами, и как - попавшись на взломе и краже данных… Девушка могла поплатиться не только работой, но и свободой. Нет, подставлять Джен Маркус не собирался.

Не был синубийским грызуном никогда, не стоит и начинать на старости лет.

- Все, считай себя уволенным, - поджав губы, выдал наконец полковник. - Премии не дождёшься. Не заработал.

- Не больно-то и хотелось, - пожал плечами Марк, чертыхнувшись про себя. Две недели простоя порядком ударят по его заначке, и без того не безразмерной.

- Билет до Веринью оплатим, - смягчился Дуэйн, ошибочно принимая невозмутимость и умение держать лицо за угрызения совести. - Скажи капитану, он закажет.

Грейд, внезапно оказавшийся в роли турагента, выразительно закашлялся, но полковнику его проблемы с дыханием были до светодиода. Маркус с размаху приложил капитана пару раз по спине, помогая справиться с приступом.

- Я, пожалуй, повременю с возвращением, - не менее любезно ответил он полковнику. Тот призадумался и понимающе хохотнул.

- Еще бы, такая цыпочка! Я бы тоже на твоём месте повременил… кхе-кхе, если бы не был давно и счастливо женат! - повысив голос, поспешно добавил Дуэйн куда-то в сторону.

Кажется, полковник вел трансляцию прямо из дома и супруга бдительно мониторила его наставления. Занимательная секретность получается… «Если только дама не работает в том же ведомстве», - поправил себя Маркус.

На мгновение он остро позавидовал Дуэйну. Все же это счастье - разделить жизнь с кем-то, кто понимает все ее грани и темные стороны, от кого не нужно прятаться и шифроваться.

До сих пор он не раздумывал о своем будущем в таком ключе, а тут вдруг представилась его одинокая крохотная берлога на Веринью, череда заказчиц, мимолетные интрижки. Все то, что раньше его очень даже устраивало, что он считал даже в какой-то степени поводом для гордости, - устроился ведь, и неплохо: непыльная работа, приличные деньги… - вдруг показалось мелочным и обыденно-противным. Где размах, где адреналин, где польза для общества, в конце концов?

Пусть звучит довольно пафосно, в глубине души Маркус хотел оставить свой след в истории. Косвенно, тайком, инкогнито, но сделать что-то такое, отчего люди восхитились бы и сказали: «Ух ты! Кто бы это ни провернул, он настоящий герой!».

Единственным эпизодом своей жизни, которым он отчасти мог гордиться, было спасение семьи Тэку. Десятилетняя девочка и ее мать, которых он вытащил в последний момент из разваливающейся на атомы лаборатории, силком засунул в капсулу спасения и вывез с умирающей планеты.

Сердце сжало застарелым раскаянием.

До конца жизни Маркус будет сожалеть, что не сумел спасти их отца и мужа, Кеншина Тэку. Не предотвратил катастрофу, не выполнил взятые на себя обязательства - защищать и оберегать любой ценой лучший ум Ойкумены.

Да и подвигом это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, поспешное бегство, эвакуация, а после - по десятку сменённых документов для всех троих, чтобы наверняка затеряться в Федерации. У правительства Ойкумены возникло бы к ним слишком много вопросов, особенно к маленькой Айрин, так что пришлось сменить не только имена, но и гражданство.

*про сей подвиг можно прочитать подробнее в книге «Путь Мебиуса».

Уже скоро на всех площадках стартует книга про Айрин, где все будет изложено еще детальнее)))

Глава 22

Дженнифер неуверенно пожала плечами.

- Надеюсь, что нет. Иначе я свихнусь, - пожаловалась она, снова утыкаясь носом Маркусу куда-то в подмышку и прерывисто вздыхая, отчего у него несуществующая шерсть встала дыбом, а пальцы сами сжались на хрупких девичьих плечах, притягивая «добычу» ближе.

Девушка будила в нем какие-то странные, первобытные инстинкты. Хотелось утащить ее в пещеру, спрятать от всего мира и в одиночестве неспешно наслаждаться своим сокровищем.

- Я за прошедшие дни потеряла в весе, Катрин жалуется, что платья хуже сидят. Если в происходящем замешан кто-то еще из своих и мне опять нужно ждать нападения каждую минуту, проверять все декорации перед съемками…

Джен не договорила, но и так было ясно, что ее психика сдаёт. Ее никто не тренировал бдить сутками напролет и подозревать всех окружающих в предательстве. Сейчас организм работал на пределе, пытаясь найти несуществующие зацепки в поведении всех окружающих и бороться за жизнь с невидимой угрозой, не доверяя никому. Маркус ее понимал лучше всех - сам не раз оказывался в подобной ситуации. Только он битый жизнью вояка со спецподготовкой, а она нежный цветок, который хочется защитить от всех опасностей.

- Так ты останешься? - повозившись, заглянула ему в лицо Дженнифер. Маркус знал, что слишком крепко обнимает ее, но выворачиваться девушка не пыталась. Ее покорность и податливость провоцировали, давали понять, что если он попросит чего-то большего, то Дженнифер возражать не будет. И Маркус решился.

- Есть несколько условий, - он шагнул вместе с Джен, не замечая ее веса, и втиснул всем телом в ребристую деревянную стену.

Дженнифер и не подумала отстраняться, не попыталась высвободиться, наоборот, прильнула к нему, с восторгом и дрожью предвкушения догадываясь, что именно он собирается предложить.

- Никаких контрактов, - тихо, веско произнёс Марк, упираясь лбом в ее лоб. - Никаких приказов, никаких деловых отношений. Только ты и я. Пойдет?

- Вполне! - обхватив его за шею, Джен подпрыгнула и обвила его за пояс ногами, прижимаясь еще теснее. - Но с моей стороны тоже будет условие.

- Какое же? - наемник склонился ниже, его дыхание обжигало Джен губы, но она сдерживалась, собираясь сначала озвучить свои требования, а потом уже сдаваться на милость победителю.

- Потом, когда… - голос все же сорвался, и она сглотнула, прочищая горло. - Когда тебе все это надоест, ты просто молча уедешь. Не нужно прощаний и предупреждений. Просто однажды утром я проснусь, а тебя нет. Договорились?

Больше всего на свете Дженнифер ненавидела прощания. Особенно когда за словами не стояло настоящих чувств.

Примерно так ее в свое время провожала семья.

Марк хмыкнул, выдергивая ее из неприятных воспоминаний.

- Обычно при разрыве женщины требуют уведомление в письменном виде и пояснительный список к нему, - протянул наемник, но от предложенного отказываться не стал.

Марк по-хозяйски облапал подвернувшуюся пятую точку, - Джен давно заметила, что эта часть ее тела особенно привлекает его внимание - потерся щетиной о нежную кожу шеи, словно крупный кот, метящий свою собственность. От незамысловатой ласки по телу забегали мурашки, и она поёрзала бёдрами, устраиваясь удобнее и заодно провоцируя Маркуса на более активные действия.

- Я тебе не «обычные женщины», - отрезала Дженнифер и в назидание прикусила Марка за ухо. Тот издал горловой стон и оторвался наконец от стены, взяв курс на постель. Шёл он к ней зигзагами и запинаясь, но в итоге добрался. - И я не собираюсь устраивать слезливых разборок про «зачем» и «почему». Надоест - сваливай.

- А если не надоест? - Марк уронил ее на покрывало и навалился сверху, упираясь в подставленные локти, чтобы не раздавить своим весом.

- Ммм?.. - мыслями Дженнифер была уже далека от разговора, ее руки пробрались под расстегнутую рубашку и оглаживали упругие мышцы…

Наемник перехватил ее игривые пальцы и, сплетя со своими, вжал в подушку, призывая уделить внимание разговору. Попытавшись вырваться пару раз, Джен быстро поняла, что дело это бесполезное, и покорно уставилась ему в лицо.

- Если мне не надоест быть с тобой, - терпеливо пояснил Марк, пытливо вглядываясь в ее глаза. - Тогда как?

Джен все же высвободила одну руку, но скорее потому, что Марк позволил, и провела кончиками пальцев по небритой щеке.

- Ты странный, - констатировала она. - Обычно мужчины радуются, что их не удерживают и не просят любви до гроба.

- Я тебе не «обычные мужчины», - вернул ей Маркус ее же фразу. И не дожидаясь внятного ответа, поцеловал. Нежно, но настойчиво, полностью уверенный в своем праве брать желаемое. Дженнифер выгнулась ему навстречу, безоговорочно сдаваясь и с жадностью принимая эту страсть.

***

Ступившая было на террасу Катрин замерла, прислушиваясь, усмехнулась и перехватила за плечо собравшуюся было постучать подругу.

- Погоди ты, им не до нас, - едва слышно пробормотала костюмер, утаскивая Хелен подальше от бунгало. Стоны и вскрики, доносившиеся изнутри, становились все громче, и до гримерши наконец дошло, что именно там происходит.

- Мистер Фелиш будет недоволен, - поджала губы Хелен. - Я, конечно, рада, что у мисс Стервы наладилась личная жизнь, но огребем-то за опоздание мы, а не она.

Катрин добродушно закатила глаза.

- Вот из-за таких, как ты, у Дженни репутация ниже плинтуса, - назидательно пробурчала она. - Зачем ты ее зовёшь стервой? Знаешь же прекрасно, что девочка - человек добрейшей души.

Хелен поморщилась, но развивать тему не стала. Не желала признаваться, что дело в самой обыкновенной зависти. Она и сама сколько раз пробовалась на самые разные роли, но увы, таланта в ней не хватало даже на массовку.

Вопреки опасениям гримерши, мистер Фелиш не рассердился. Он даже не заметил отсутствие главной злодейки на площадке, а все потому, что его внимание было занято разного рода мелочами вроде неправильного освещения, неверно подобранных украшений на героине-попаданке и слишком блестящих волос героя - всем тем, что раньше отслеживалось и убиралось на подлете незаменимым Шерилом.

- Пусть он сто раз наркодилер, лучше бы признался, сдался властям, настучал на кого мог и получил срок условно. Нет, нужно было так бездарно покончить с собой! - бухтел себе под нос режиссер, очередной раз падая в шезлонг, чтобы через тридцать секунд снова вскочить и броситься на противоположный край площадки с воплем «Идиоты!».

Мистер Фелиш не учитывал, что обычно куда больше галактической полиции пойманные на горячем дилеры боятся своих собственных подельников. Таких бедолаг устраняют быстрее, чем они успевают пикнуть хоть слово признаний, так что решение Шерила логически было вполне оправдано.

Особенно, если он знал кого-то из поставщиков лично.

Характерную серебристую пыль Эйфо мистер Фелиш узнал издалека, пусть никогда и не видел смертоносный наркотик в таких диких количествах. Как правило, его можно было лицезреть в элитных клубах, в закрытых залах, и извлекался он из микроскопических шкатулочек-хранилищ с благоговением и пиететом.

В качестве большого одолжения и личного расположения режиссёру пару раз предлагали причаститься и попробовать, от чего он вежливо, но непреклонно отказывался. Денег у него было предостаточно, но подсаживаться добровольно на стимулятор, от которого если и существует мифическое излечение, то вживую оного никто никогда не видел - так себе идея. Тем более, что на съемки его пока приглашали и с имеющимися мозгами, так что нечего пытаться их вскипятить всякими веществами. Вот когда звать перестанут, тогда можно и задуматься об этой экстренной опции…

Дженнифер появилась на съемках ровно в тот момент, когда взмыленный мистер Фелиш проверил все в пятисотый раз и набрал побольше воздуха, собираясь возмущаться отсутствием злодейки в подготовленной сцене. Щеки девушки сияли нежным румянцем, который не мог перебить даже грим, глаза блестели - даже хорошо, что сцену снимали со спины, иначе ее слишком довольный вид мог испортить весь кадр.

Обошлось.

Хватило всего лишь трех дублей. Джен сильно подозревала, что столь быстро съемка завершилась потому, что режиссер банально устал мотаться по площадке. Как он будет выкручиваться дальше, неизвестно. Запрос-то в агентство он послал, но пока подберут подходящие кандидатуры, пока проведут кастинг, там уже и картину отснимут. Так что придется мистеру Фелишу выкручиваться и, видимо, пристраивать кого из техников посообразительнее на временную должность с возможным повышением. Кто знает - не исключено, что крах Шерила это чей-то звездный шанс!

Вспомнив про следующий этап съемок, Дженнифер приуныла. Весь материал, запланированный на острове, готов.

Пора переезжать на Йоганду.

День отъезда был таким же солнечным и безмятежным, как и все предыдущие, но Дженнифер почему-то терзали дурные предчувствия. Она десять раз перепроверила, не забыла ли она или Марк что-то важное, просмотрела информацию по полету и зафрахтованному лайнеру и замучила приставленного стюарда вопросами и уточнениями, так что бедняга обрадовался сигналу к отбытию, как выписанной премии.

- Угомонись уже, все идет по плану, - скомандовал наемник, привычно устраиваясь в капсуле. Они снова делили каюту, но уже с гораздо большей непринужденностью.

Когда потребность играть парочку на публику отпала, Джен с удивлением осознала, что хочет спрятать их отношения как можно глубже и не показывать никому. На людях она общалась с Марком подчёркнуто-формально, однако это отчего-то заводило его еще больше. А стоило закрыться дверям комнаты, Маркус отрывался, своим напором и ласками сводя ее с ума.

Конечно же, все участники съемок изначально считали Цорна ее любовником, но для персонала лайнера они старательно изображали рабочие отношения. Теперь Дженнифер куда лучше понимала тех звезд, что маскировали увлечения обыденными профессиями вроде секретаря или телохранителя. Ей совершенно не хотелось подставлять Марка, чтобы его обсуждали немногочисленные знакомые в тоне «продался и прислуживает за отблеск славы».

Самому Маркусу, впрочем, подобные тонкости были по барабану. Да и не имелось у него таких уж близких приятелей, чьё мнение ему было бы важно. Но раз его женщине комфортнее притворяться, что они всего лишь продолжают сотрудничать согласно контракту - не проблема. Главное, что на самом деле это вовсе не деловые отношения, а значит, его правило номер один - не связываться с работодателями в интимном смысле - остаётся незыблемым.

- Жаль, что капсулы индивидуальные, - Джен подмигнула Маркусу, упаковываясь в свое технологическое ложе. Он сглотнул, представив, как именно они могли бы проводить время вместо того, чтобы лежать в защитном геле, и, обреченно вздохнув, полез в капсулу.

Взлёт прошёл по плану, и буквально через пару часов они уже вошли в Поток. Расслабившись, он ждал, когда можно будет в очередной раз перебраться на нормальную кровать и воплотить в жизнь накопившиеся фантазии. Маркус помнил, что Джен не слишком хорошо себя чувствует в подпространстве, но возможно, если ее как следует отвлечь… или все же дать ей прийти в себя после их активного марафона на острове? До Йоганды не так уж далеко, около двух суток Потоком, так что он вполне способен обуздать животные инстинкты и позволить своей женщине отдохнуть. Тем более, впереди не слишком благоприятная атмосфера - Джен понадобятся все силы для съемок.

Решено, он не будет эгоистом и оставит Дженнифер отсыпаться в капсуле, как в прошлый раз.

Корабельный искин отчего-то не торопился давать добро на свободное перемещение по кораблю, и Маркус, насторожившись, полез во внутреннюю систему.

Что-то было не так.

Он послал запрос в рубку, напрямую капитану. Плевать на конспирацию, статья за взлом системы это мелочи, главное…

Запрос не прошёл. Внутренняя связь оказалась полностью заблокирована. Вирус стремительно разъедал информационную начинку корабля. Оставалось надеяться, что остальные пассажиры столь же послушны и не успели покинуть свои места.

Маркус быстро набрал несколько команд на своем комме, безжалостно взламывая не слишком надежную защиту лайнера. Впрочем, какая разница, кто-то явно уже успел в ней похозяйничать до него.

Капсула дрогнула, колесики зашуршали, глухо ударились сомкнувшиеся борта. Дженнифер вскрикнула, просыпаясь.

- Что происходит? Марк, это ты? - забеспокоилась девушка, глядя, как ранее мирно моргавшие зелёным огоньки на панели управления меняются на алые.

- Все будет хорошо, - не слишком убедительно заверил ее Маркус. - Я над этим работаю.

Джен послушно замолчала - видимо, стараясь не отвлекать его, и Маркусу от такого слепого доверия стало немного не по себе.

Он совершенно не был уверен, что все будет «хорошо». Пока ситуация смахивала на «полную задницу».

Натужно загудели насосы, подгоняя системы жизнеобеспечения друг под друга, объединяя в общую сеть. Щелкнули зажимы, фиксируя две капсулы вместе. Теперь их разъединит разве что плазменный резак или же соответствующая кнопка.

Когда прогремел первый взрыв, Маркус выдохнул и зажмурился.

Он сделал все что мог. Теперь главное, чтобы им повезло.

Глава 23

Им повезло.

Взрывной волной сразу же повредило управление, но не затронуло плазму, благодаря чему корабль всего лишь выбросило из Потока, а не уничтожило напрочь. Пришлось пережить несколько неприятных минут, пока лайнер трясся в агонии, распадаясь на части в космосе, но лучше так, чем он бы развалился в подпространстве. Что тогда происходит с менее защищёнными капсулами, никто не знал. Ученые, ставившие в свое время эксперименты, останков образцов так и не нашли. Датчики просто переставали подавать сигнал, словно растворяясь в небытии.

Себе Маркус такой судьбы не желал. Он предпочёл бы еще подавать сигналы лет так сто-сто тридцать. Учитывая развитие медицины, просил от судьбы Маркус всего лишь среднестатистическую продолжительность жизни, но с его работой и это казалось недостижимой мечтой.

Когда тошнотворное вращение и метание сдвоенных спасательных саркофагов прекратилось и они величаво поплыли куда-то в пустоте космоса, Маркус наконец рискнул снова включить комм и виртуально оглядеться. Его незаменимый чемоданчик, увы, сгинул вместе с кораблем, но подключиться к уцелевшим приборам этой и прочих капсул не составило труда.

К сожалению, часть шлюпок на момент аварии осталась пустыми. Многие предпочитали отстегиваться сразу, как только корабль пересекал барьер и входил в подпространство, считая, что уже достаточно безопасно, и не дожидаясь сигнала от бортового искина…

За что и поплатились.

Большинство личных капсул все же содержали перепуганных пассажиров. В отличие от Маркуса, они понятия не имели, что происходит. С их точки зрения гелевые прослойки внезапно затрясло, а коммы отрезало от общей сети, после чего наступила пугающая тишина. Вирус пожрал средства внутренней коммуникации, кроме тех, которые он успел взломать, так что сообщить спасшимся о происходящем вокруг Маркус не мог. Звуковые передатчики вышли из строя - ни поговорить, ни послушать.

- Мы вроде живы… - не особо уверенно подала голос Дженнифер. Их коммы Маркус связал первым делом, еще на взлетном поле, рассчитывая после замести следы и стереть подключение из памяти искина. Обычная подстраховка, как всегда.

Только в этот раз она ох как пригодилась.

- Да, обошлось, - отозвался он, просто чтобы что-нибудь сказать, нарушить вязкую нездоровую тишину. Пустота за пределами тонкой металлической оболочки давила, а невозможность как-то повлиять на ситуацию бесила до крайности. Взрывной коктейль в ситуации, когда приходится лежать в гелевой гуще и практически не шевелиться.

- И что теперь? - кажется, Дженнифер тоже было не по себе от бескрайнего вакуума на расстоянии вытянутой руки. Поднимаясь на борт лайнера, об этом как-то не задумываешься: самое обычное дело, каждую секунду во вселенной взлетают и садятся тысячи кораблей. Обыденность. А вот так, наедине с безжалостным холодом, способным заморозить тебя в считанные секунды, поневоле вспоминается вся прошлая жизнь… И начинаешь с ней потихоньку прощаться.

- Ждем спасательную службу! - Маркус вложил в заявление всю уверенность… которой совершенно не испытывал. Искин перед взрывом барахлил и передавал координаты через раз. Сигнал от шлюпок так себе - ловится на расстоянии пары парсеков, не больше. Чтобы отыскать уцелевших, -при условии, что помощь вышлют сразу же, а это крайне маловероятно - спасателями придется прочёсывать огромную территорию, постоянно ныряя и выныривая из Потока. А часто такой фокус проделывать нельзя - страдает психика.

Значит, будут работать методом посева: выбрасывать ботов-дронов на предполагаемой линии катастрофы, а дальше, если один из них зацепит сигнал, ориентироваться на него при высадке группы.

Хорошо, что корабль сначала выбросило из Потока, а потом разнесло в клочки - меньше разброс спасаемых объектов. Плохо, что точных координат нет, а значит, поиски могут вестись вообще не в том районе.

- Врешь, - грустно вздохнула Дженнифер.

Маркус прикусил губу от досады. Никчёмный из него актёр вышел, даже по голосовой связи убедительно обмануть не сумел.

- Знаешь, а я не жалею, - неожиданно бодро и неестественно радостно заявила девушка. - Уйти во цвете лет, на пике карьеры - не самый худший вариант. Зато посмертная слава будет греметь еще долго. Чем скандальнее знаменитость умирает, тем дольше о ней говорят потом!

- Замечательно, - флегматично согласился Маркус.

Только истерики ему сейчас и не хватало.

И ведь отрезвляющей оплеухи не отвесишь - застрял в геле, где функции передачи движения не предусмотрено. И за руку не возьмёшь, чтоб успокоить…

Внезапно мёртво молчавший пеленгатор слабо пискнул.

Корабль? Уже?!

Да быть того не может!

Самое быстрое - при идеальном стечении обстоятельств - их могли отыскать часов через шесть-восемь. Пока пройдёт первый корабль с ботами, пока по его пути проследует десантный катер, и то в случае успешного пеленга - да что там шесть, не меньше десяти! Система обеспечения на шлюпках рассчитана на трое суток. Приятного мало, но выжить можно.

Так что неизвестный крупный объект, вошедший в зону радара, Маркуса скорее насторожил, чем обрадовал.

Датчик попискивал все настойчивее, и Дженнифер наконец его тоже заметила.

- Что-то случилось? У нас заканчивается кислород? - полушутливо уточнила она. Судя по дрожи в голосе, боялась она отчаянно, но старательно давила в себе панику.

Цорн и рад был бы сказать что-нибудь ободряющее, но единственной хорошей новостью было:

- Это не кислород.

Получилось достаточно мрачно, чтобы Джен заподозрила неладное и переспросила:

- А что тогда?

- Пираты.

Маркус слишком хорошо знал этот конкретный корабль - он не мог ошибиться. Уже сталкивался с ними раньше, и в тот раз ускользнуть от поисковых щупалец Дольфа и его разношерстной компании удалось в последний момент. В этот раз, увы, удача отвернулась от Маркуса. И старый приятель, выручивший тогда, сейчас не сумеет помочь - просто потому, что не успеет. Пираты доберутся до них раньше.

Уродливая громада корабля, собранная из останков самых разнообразных моделей и оттого выглядящая странно, сбавила ход и развернулась боком. Двери шлюза распахнулись, выпуская мелкие судёнышки, тоже видавшие лучшие дни. Снабженные магнитными хватами, разведчики собирали по несколько шлюпок и личных капсул, после чего транспортировали их в трюм и отправлялись за новой партией.

Прятаться негде. Корабль разлетелся на слишком мелкие куски, за ними капсулу не скрыть.

Тогда, после катастрофы на Мальте, Маркусу удалось увести шлюпку подальше от эпицентра и замаскировать в тени крупного обломка планеты. Кроме того, пираты прилетели далеко не сразу - у них, несмотря на то, что пассажиров собралось всего трое, а шлюп был рассчитан на шестерых, почти закончился к тому моменту кислород.

Сейчас же межгалактические шакалы подоспели поразительно вовремя. Словно знали заранее место катастрофы… или же сами ее и подстроили.

У Маркуса, несмотря на комфортную температуру геля, заледенела спина.

Подать сигнал пиратам Шерил не мог, поскольку уже давно обжился на базе спецслужб и сейчас скорее всего изливал им душу, выкладывая все что знал и не знал. Учитывая, что он теперь заядлый наркоман, проблем с допросами у ребят возникнуть не должно, только дозу посули. Не факт, что Шерил вообще в себя приходит, а не допрашивается исключительно при помощи приборов…

Тогда кто это сделал? В то, что корабль с грозной меткой появился рядом с погибшим пассажирским кораблем спустя считанные минуты чисто случайно, Маркус не поверил ни на мгновение. Похоже, его и Джен общая интуиция была права и в группе все-таки притаился предатель. Нашёлся самоубийца, готовый вложить смертоносный вирус в программы искина ради… А ради чего, собственно? Мести за Шерила? Но почему съемочной группе, а не арестовавшим его спецназовцам? Просто так, кто в зоне доступности оказался? Или же для нескольких сотен спасённых из бездны космоса людей приготовлено нечто похуже смерти от удушья? Зная повадки пиратов, а конкретнее, их предводителя, Маркус заранее сам себе не завидовал.

Он-то ладно, он морально готов и к пыткам, и к чему похуже. А вот Дженнифер…

Маркус зверел, когда представлял, что с ней могут сделать годами не видевшие нормальных женщин ублюдки. Даже последние бордельные путаны, опытные и закаленные, прятались при появлении мужчин в темной одежде и с причудливыми протезами в самых неожиданных местах.

Пиратство - опасное занятие, а в космосе всякое случается. Тем более, когда доступ к легальной высококачественной медицине ограничен.

Капсулы синхронно дрогнули, пассажиров вдавило в гель - разведчик тащил их на корабль с хорошей скоростью, не обращая внимания на причиняемый дискомфорт, как волок бы кусок астероида.

Собственно, отношение к захваченным будет примерно таким же. Сугубо утилитарным. Повезет тем, у кого есть богатые родственники или счета без идентификации. У тех есть шанс выжить, пусть и в потрепанном состоянии. Несмотря на экзотическую профессию, Дольф не был лишён некоего минимального количества чести и слово данное держал.

Чаще всего.

Тем же, у кого денег немного… что ж. Им не повезет.

Капсулы тряхнуло, глухо бухнул присосавшийся магнит - их доставили в ангар, пока что открытый прямо в вакуум и потому без включенной гравитации. Пришлось ждать еще долгие томительные минуты, пока пираты собирали остальные шлюпы, довольно далеко разлетевшихся по инерции в разные стороны.

Маркуса вдавило в пол - подключили гравитацию. Рёв моторов заглох, и в наступившей тишине особенно отчетливо раздался звук бухающих по палубе тяжёлых сапог, перемежаясь с металлическим лязгом роботизированных конечностей.

Над головой пророкотал до боли знакомый голос, отчего Маркус рефлекторно дернулся и попытался принять боевую стойку прямо в геле.

- Распаковывать подарочки потом будем, - сообщил подчиненным Дольф и радостно заржал от собственной шутки.

Да, это был именно он, старый знакомый. Век бы его еще не видать.

Затопали, удаляясь, многочисленные ноги, и наступила тишина.

Выждав немного для надежности, Маркус нащупал на внутренней стороне капсулы аварийную кнопку разблокировки и нажал ее.

Ничего.

Он попытался разблокировать зажимы вручную. Существовала и такая опция на случай, если капсулу притянет вдруг обитаемая планета, а вот замки при посадке заклинит. Маркус мысленно фыркнул. Сказочка для внимательно читающих инструкции скучающих домохозяек. На самом деле это сделали для того, чтобы можно было умереть быстро и почти безболезненно, от холода, а не медленно и гарантированно мучительно - от удушья.

Блокираторы щелкнули вхолостую. Створки не сдвинулись ни на миллиметр, зато гель за ненадобностью начал потихоньку вбираться обратно в стенки. Хоть пошевелиться нормально можно, только вот без возможности вылезти это бесполезно.

Маркус смутно представлял себе, что бы сделал, получись у него задуманное и освободись он из защитного плена. Теоретически он сможет какое-то время прятаться в воздуховодах и технических коридорах корабля, только вот как поступить с Дженнифер? Бесшумно ходить она вряд ли умеет, без еды и питья обходиться сутками - тоже.

Оставить ее ему и в голову не пришло, хотя так у него появился бы призрачный шанс на спасение.

Голова закружилась, в ушах поселился характерный звон: они входили в Поток. Тот же самый, из которого их недавно выкинуло взрывом - других поблизости не было. Без защитного геля ощущения усилились, и Маркус скрипнул зубами, борясь с подступающей тошнотой. Хорошо, Джен еще не убирала свой гель - ей тяжело даются переходы туда-сюда, тем более, с такой частотой.

- Ну вот, теперь можно и взглянуть, что нам досталось! - радостно заявил Дольф, снова спускаясь в ангар. Его подручные загоготали и принялись без церемоний вскрывать капсулы и шлюпы. Они не утруждались подбором кодов, хотя обычно использовались стандартные, фабричные, которых было около сотни комбинаций, так что вполне можно и потратить время - но пиратам целые спасательные ячейки были ни к чему. Останки, скорее всего, сдадут в виде обезображенного до неузнаваемости металлолома на ближайшей станции, выручат некую сумму, которую незамедлительно и пропьют.

Раздались возгласы пассажиров, вскрики, проклятия и вопли боли - похоже, пираты решили не откладывать развлечение в долгий ящик.

Подошла очередь и их с Джен саркофагов. Первой, как назло, вскрыли ячейку актрисы.

Наступила пауза, в течение которой кто-то любезно доломал крышку капсулы Маркуса. Он неловко выкарабкался из ложа - ступенек, разумеется, пираты не предоставляли - и приготовился дорого продать свою жизнь.

Но на него не смотрели. Все внимание Дольфа занимала Дженнифер.

- Мисс Эйвил? - подрагивающим голосом уточнил главарь пиратов, тараща на нее глаза. Джен кивнула, не понимая, что происходит, но неосознанно пытаясь соответствовать ситуации. Она гордо выпрямилась, обвела равнодушным взглядом разношерстную компанию мерзавцев, краем сознания отметила Марка и уставилась прямо в глаза главарю. Этот страшный мужчина, у которого из человеческого осталась только половина лица и часть груди, точно был местным вожаком. Такие дикари уважают лишь грубую силу, а у стоявшего перед ней гиганта ее явно было больше всех.

- Да, это я, - с достоинством призналась Джен, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Счастлив познакомиться лично! - восхищенно признался главарь, с неожиданной грацией, скрипнув плохо подогнанными деталями бионики, ухватил ее за руку и запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. - Я уж и не чаял лицезреть вас воочию.

Дженнифер с трудом подавила желание вытереть руку о штаны.

Маркус шагнул вперед, собираясь объяснить Дольфу, чья это женщина и где следует держать свои грязные лапы – подсказка: как можно дальше от нее. Главарь головорезов наконец заметил его, вгляделся и расхохотался.

- О, старый приятель! Кто бы мог подумать, что мы встретимся при столь волнующих обстоятельствах! - пират изъяснялся слишком витиевато для тупого киборга, и Джен заподозрила, что до того, как податься в нелегальную деятельность, он занимался чем-то вполне обыденным и пристойным… Вместе с Марком?..

До актрисы слова о знакомстве дошли с запозданием. Она в недоумении уставилась на Марка, уже открыла было рот, но спросить ничего не успела.

- За борт его, - буднично приказал главарь и улыбнулся Дженнифер.

Глава 24

Подцепив Джен за локоть, устрашающий головорез подтащил ее к себе, так что она чуть не уткнулась носом в переплетение грязных шлангов, в которых что-то неаппетитно булькало. Судя по тому, что торчали эти шланги на уровне груди, ближе к плечу, это была все же система жизнеобеспечения, а не пищеварения, но все равно выглядело омерзительно. В хороших клиниках аналогичные каналы скрывали под слоем псевдокожи, однако пираты подобными косметическими извращениями не заморачивались.

Двое амбалов с агрессивно выглядящей механикой вместо рук ухватили Маркуса и поволокли в сторону шлюза. Тот обмяк и не пытался сопротивляться. То ли берег силы для решающего рывка, то ли наоборот, смирился с незавидной участью и желал побыстрее отмучиться.

Дженнифер дернулась и поняла, что удерживавший ее пират этого даже не заметил. Он с нескрываемым злорадством упоенно наблюдал за исполнением собственного приказа. Казни, точнее.

Все в ангаре застыли, даже жертвы, которых уже успели облапать, а некоторых и частично раздеть, затихли и перестали всхлипывать. Члены съемочной группы расширенными глазами наблюдали, как одного из них тащат на верную смерть, но никто и не подумал возразить. Все понимали, что максимум, чего они добьются - им предложат присоединиться.

Прикусив губу, Джен судорожно соображала, как ей спасти Марка и не выдать, что тот ей дорог. Судя по тому, с какой радостью ее приветствовали, главарь присмотрел ее для себя давно, еще с экрана, и любая конкуренция в этом плане только большеразозлит его. Как бы вместо быстрой гибели в вакууме для наемника не придумали что похуже! Значит, нужно дать понять, что Марк ей очень-очень нужен, но не как мужчина. А как кто?

Если исходить из сыгранных ею ролей…

Спина Джен закаменела, а лицо неуловимо изменилось, принимая стервозное выражение.

- Эй, погодите, куда это вы тащите мой эскорт? - капризно возмутилась она на весь ангар и дернула локтем, привлекая внимание главаря, а для надежности еще и пнула его в лодыжку.

Собравшиеся коллективно ахнули, причем как пленники, так и пираты.

Главарь осклабился, продемонстрировав отличный керамический прикус, и склонился ближе к ее лицу.

- Ты с ним спишь? - громогласно поинтересовался он, обдавая Джен зловонным дыханием. Что-то в его пищеварительной системе все же было не в порядке…

- Иногда, - скривилась она, даже притворяться не пришлось: брезгливая гримаса возникла сама собой. - Но он мне не за этим нужен. Толку от него в постели…

Она несла уничтожающую мужское достоинство чушь, а про себя молилась, чтобы получилось достаточно убедительно. Пусть Маркус обидится и никогда больше с ней не заговорит, но главное, чтобы его прямо сейчас не выкинули в открытый космос.

- А зачем тогда? - озадаченно покосился на наёмника главарь пиратов. Дженнифер и смотреть в ту сторону боялась, опасаясь, что, увидев перекошенное от ненависти к ней лицо любимого, собьется с мысли и потеряет кураж.

- Ну как же? Еду пробовать, от покушений защищать, вещи за мной носить, - издевательски изогнув губы, перечислила она. - Вы в курсе, что меня трижды чуть не убили только за прошлую неделю? Моя жизнь слишком ценна, чтобы надеяться только на везение!

Томительную секунду главарь молчал, взвешивая ее слова. Джен старательно хмурилась, изображая избалованную гадину, недовольную обслуживанием в магазине. Мол, что значит нету моего размера? Выньте да подайте! И персонал верните!

Наконец громила переварил информацию и довольно расхохотался, с присвистом и бульканьем.

- Ты теперь, значит, на посылках, Цорн? - прокашлял он наконец. - Принеси-подай, налей чайку?

Со стороны Маркуса отчетливо донесся скрежет зубов. Дженнифер с трудом подавила желание поежиться, отмечая тем не менее прозвучавшую незнакомую фамилию. Почему головорез назвал его Цорном? Он же Терренс!

- Выкинь меня уже за борт, Дольф, и дело с концом, - хрипло пробурчал наконец наемник. - Сил моих больше нет терпеть эту стерву, никакие деньги ей не помогут. С такой сучкой никто и недели не протянет! Задолбала.

Джен куснула себя изнутри за щеку, чтобы унять поднимающуюся по позвоночнику дрожь. Может, он подыгрывает, чтобы избежать смерти? Или все же поверил в ее ложь?..

Главарь отсмеялся и замолчал, пристально глядя на Маркуса.

- Нет уж, так просто ты не отделаешься, - хмыкнул он наконец и кивнул куда-то в сторону. Из-за мощных спин бойцов выскочил щуплый парень, довольно молодой и почти без протезов. На руках его, как бусы, были нанизаны несколько десятков странного вида обручей из металлопласта. Один из них он ловко защелкнул на шее Марка, подергал, что-то нажал и отскочил подальше. Двигался техник нервно, рвано, словно постоянно опасался получить удар.

- Трогать не советую. Ко всем относится, - негромко, но весомо произнес Дольф в мертвой тишине. Парень тем временем переместился к следующему пленнику и нацепил на того идентичное украшение. - В замке детонатор, при попытке открыть - взрывается. При удалении от контрольного датчика - взрывается. При неповиновении… Ну, вы все поняли, да?

Техник метался от одной группы к другой, защелкивая на шеях пленников капканы. Понятно, почему эти штуки вешали не на руки в виде браслетов. Если очень хочется на свободу, рукой можно и пожертвовать, а вот без головы далеко не убежишь.

Главарь мотнул головой, и Марка подтащили обратно к ним. Дженнифер очень хотела свалиться в спасительный обморок, но заставляла себя стоять ровно, несмотря на накатывающее головокружение. Еще ничего не закончилось, повторяла она себе. Сцену нужно отыграть до конца!

- Помнишь, как сдал меня властям? - прохрипел Дольф, когда Маркуса подтащили к нему. Ноги наемника болтались на весу - держали его за вывернутые руки, наверняка причиняя немалую боль, но тот даже мускулом на лице не дёрнул. - Теперь за все мне ответишь, гаденыш. Иди и гадай, в какой момент мне приспичит нажать на кнопку!

Поддев толстым металлическим пальцем матовое кольцо на шее Маркуса, головорез с довольной усмешкой подергал за него, демонстрируя свою власть над чужой жизнью.

- Отведите их в мою каюту, - распорядился главарь пиратов и с неожиданной силой ткнул Марка в грудь, чуть не проломив тому ребра. - А ты держи лапы при себе. Тронешь мою женщину - умрешь!

- Больно надо, бревно такое, - презрительно скривил губы Марк, и с размаху получил металлическим кулаком в челюсть.

- Не смей оскорблять мисс Эйвил, ублюдок, - спокойно, почти ласково посоветовал ему Дольф. - Чтобы ее охранять, тебе нужен только желудок и мозг. Остальное без надобности. Подумай об этом на досуге. Операции у нас проводят бесплатно, особенно по отрезанию… лишнего. Намек понял?

- Понял, - нехотя выплюнул Марк, но главарь, высказавшись, уже потерял к тому интерес и, бережно подхватив на руки Джен, вручил ее одному из подручных, как тряпичную куклу. Ценную, но вещь.

- Охраняйте, - добавил он, поворачиваясь к остальным.

Пираты задвигались, возвращаясь к прерванным удовольствиям. Протестующие вопли жертв слились в оглушающую какофонию. Джен была безумно благодарна провидению и внезапно обретенному фанату за то, что не осталась там в роли одной из несчастных женщин, и одновременно чувствовала себя виноватой перед бедняжками. Ей повезло, а им нет. Жизнь несправедлива, но Дженнифер эгоистично радовалась хотя бы за себя, понимая, что уже второй раз за несколько часов избежала страшной участи.

Она даже не сумела разглядеть, были ли среди пленниц Катрин и Хелен. Уцелели ли они в катастрофе или сгинули раньше, вместе с кораблем?

Кажется, сейчас выжившие позавидуют погибшим…

Дверь ангара захлопнулась за ними с жутким лязгом, отсекая душераздирающие крики, и тишина коридоров показалась не менее пугающей: в ней было лучше слышно сиплое дыхание того, кто нес Джен. Там явно заменили легкие, а судя по металлу грудной пластины, и не только их.

Каюта командира корабля всегда располагалась рядом с рубкой, а Дольф, пусть и пират, традиции соблюдал строго.

Жилище куда больше напоминало сокровищницу, чем комнату для отдыха… Только очень уж грязную сокровищницу. Тут, похоже, не только спали, но и чистили оружие, а также проводили операции. Дорогие ткани на постели были заляпаны бурыми пятнами, шикарные ковры вытоптаны и покрыты маслом, краской и чем-то неудобоваримым… о природе этого Джен предпочла не задумываться.

Провожатые остались по ту сторону двери, намереваясь ее закрыть.

Легко догадаться, что именно собирался сделать Дольф: реализовать свои мечты, унизив старого неприятеля и овладев вожделенной девой.

Как здорово, что можно совместить два в одном, не без сарказма подумала Джен. Только ей-то теперь что делать?

Мозг плавился от нахождения в Потоке. Боль стреляла из виска в затылок, ломило шею, а перед глазами плавали круги. Два подряд перемещения в подпространство и из него грозили доконать ее и без того чувствительную нервную систему.

Как ни странно, именно мигрень подсказала ей выход из патовой ситуации.

- Мне дурно! - простонала Дже, пока амбалы не успели скрыться и пропустить все представление. Не слишком-то она и притворялась, кстати: от частых скачков туда-сюда психика сдавала даже у закаленных профессиональных пилотов, что уж говорить о Дженнифер, которая перелёт первым классом в капсуле едва выносила.

Она пошатнулась и несколько картинно принялась оседать на пол. Достаточно медленно, чтобы Марк успел ее подхватить.

Все же помог, не бросил! Испытав небольшой приступ облегчения от того, что наемник не слишком сильно на нее сердится, Дженнифер демонстративно закатила глаза и прохрипела нечто невнятное.

- Врача! - подхватил ее игру Марк, как всегда, уловив намёк с полувзгляда. - Надеюсь, у вас тут есть нормальный врач?

- Конечно, у нас отличный док! - обиделись амбалы и переглянулись. Им приказали вести пленников в каюту капитана, что уже говорило об особом статусе этих двоих. Значит, стоит позаботиться о том, чтобы девица и ее прихлебатель дожили до следующей встречи с боссом. - Сейчас приведём.

- Может, лучше нас проведёте туда, в медотсек? - предложил наемник, стараясь выглядеть как можно безобиднее. Логика его была проста: где врач, там лекарства, а где лекарства, там и яды.

Пираты в его словах подвоха не нашли и, переглянувшись, согласились. Двинулись цепочкой, где шедший посередине Цорн нёс постанывающую девушку. В таком виде они все и ввалились в медотсек.

Дженнифер приподняла голову, уставилась на врача и невежливо икнула. Даже Маркус, насмотревшийся за годы службы на всякого рода технические «улучшения», впечатлился и сглотнул.

Док, похоже, увлекался самосовершенствованием… либо же в свое время получил травмы, несовместимые с жизнью. По степени механизации те могли поспорить с Дольфом, но если главный пират работал в сторону устрашения, то врач добавил функциональности по профессии. Ниже пояса из-под халата выглядывал металлический конусообразный корпус на колесиках, многозначительно подмигивавший разноцветными огоньками. На нем виднелись ячейки, держатели для инструментов и прочие полезные детали. Из спины и плеч дока вздымались в стороны и вверх четыре механических руки-шланга. Обычно протезы делали вместо существующих конечностей и маскировали кожей, или хотя бы сохраняли примерную форму. То есть даже в страшных механических лапищах Дольфа можно было различить локоть, запястье и пальцы. Врач же создал для себя две пары манипуляторов, гибких и ловких.

Как он не путался в таком количестве рук, Маркус себе не представлял.

Док развернулся всем телом, прожужжав шарнирами. Корпус при этом остался неподвижен.

Дженнифер передернуло.

- Кажется, мне уже лучше, - невнятно пробормотала она, но врач все равно услышал.

Расплывшись в улыбке от уха до уха, что особенно пугающе выглядело с его толстенными очками, вмонтированными прямо в череп, и ослепительно-белыми ровными зубами, как у звезды холо-экрана, он докрутился оставшимся телом и подкатил к прибывшим.

- На что жалуемся? - хорошо поставленным голосом спросил он. - Кладите пациентку на стол, будем лечить. Не переживай, милая, тебе протезы не понадобятся, ты и так хороша.

Судя по манерам, раньше док обретался в высококлассных клиниках. Даже интересно, как он умудрился попасть на пиратский корабль, да еще и в таком виде? Маркус безропотно отнёс Джен к столу, застеленному одноразовой простыней, и сгрузил, не обращая внимания на ее тихие возражения.

Похоже, за стерильностью тут все же следят. Ну, учитывая, что пираты до сих пор функционируют со своими устрашающими «дополнениями», значит, операции проводятся по всем правилам. Пусть и не совсем традиционно.

Подтверждая наблюдения Маркуса, док провёл всеми манипуляторами под распылителем дезинфектанта и подкатился к пациентке, которая настороженно наблюдала за каждым его движением.

- Так-так, что тут у нас? Зрачки расширены, дыхание поверхностное, - бормотал себе под нос модифицированный медик, оглядывая девушку. Он к ней даже не прикасался, понимая состояние бедняжки. - Налицо стресс от повторного погружения. Сейчас будет укольчик!

И он торжественно вытащил из ящика огромную старомодную иглу, насаженную на поршень. Такими не пользовались уже лет двести, разве что на самых отсталых колониях, Цорн аж присвистнул при виде эдакого раритета. Пользуясь тем, что внимание паникующей Джен было поглощено огромным шприцом, док третьим манипулятором незаметно приложил к ее шее инъектор. Еле слышный щелчок - и глаза девушки закрылись сами собой.

- Вы себе не представляете, насколько нервные мне попадаются иногда пациенты, - флегматично пожал плечами врач на вопросительно поднятую бровь Маркуса. - Не обманешь - не успокоишь.

Цорну отчего-то послышалось «не упокоишь»…

Уверенности ему это не добавило.

Глава 25

Когда Дженнифер открыла глаза, то не сразу поняла, где находится. Низко нависающий потолок чуть светился, словно на него хаотично наклеили тонкую флюоресцентную проволоку. Поверхность была шершавой и неровной, похожей на не обработанный толком камень.

Погодите! Это и есть камень!

Она попыталась было сесть, но поняла, что не может пошевелить и пальцем.

- Очнулась? Вот и умница, - послышался рядом успокаивающий голос Марка. - Не дергайся, док тебе дозу вкатил с запасом. Мы уже прилетели, ты все проспала.

- Не сказать чтобы меня это расстроило, - пробормотала Джен, едва шевеля губами, и попыталась повернуть хотя бы голову, чтобы разглядеть помещение. Каменистый потолок ее нервировал. Казалось, ее закопали живьём и теперь ждут, пока она задохнется.

- Ну, нашего любезного Дольфа это расстроило будь здоров, - хохотнул Маркус. - Он чуть дока не прибил, пока тот не заверил его, что все с тобой будет в порядке и здоровый сон необходим организму. Кроме того, тебе выторговали отсрочку…

Наемник запнулся и продолжил уже не так бодро и весело:

- Док утверждает, что тебе нужен покой, отдых и не нервничать. Постель, пожалуй, относится к категории «стресс», потому Дольф согласился с этим повременить. Пару дней, не больше.

- Значит, нам нужно придумать, как сбежать за эти пару дней, - улыбнулась ему Дженнифер. У нее наконец получилось повернуться лицом к Марку… и ее улыбка померкла. За прошедшее время тот осунулся, отрастил густую щетину и сменил одежду на какие-то обноски.

- Пиратов не устраивал мой стиль, - заметив ее взгляд, наемник оглядел себя и брезгливо скривился. - А еще они справедливо полагали, что в одежду могут быть вшиты разного рода сюрпризы. Так что… пока что так.

- А они были? Сюрпризы те? - со вздохом сожаления уточнила Джен. Понятно, что даже если и были, то все теперь уничтожены. Марк неопределенно пожал плечами, не собираясь признаваться вслух. Мало ли какие следилки здесь понатыканы… И не проверить теперь. Помолчав, девушка осторожно спросила: - Ты на меня злишься, да?

- За что? - недоумевающе уставился на нее наемник.

- За то, что я сказала. Там, на корабле. Я не хотела, чтобы тебя казнили, вот и… - голос ее становился все тише, пока не оборвался совсем.

Маркус приподнялся было, чтобы пересесть к ней на постель, но вовремя спохватился и сел обратно. Кроме слуховых следилок, вполне могли натыкать и визуальных, а Дольф однозначно дал понять, что от «его» женщины стоит держаться подальше.

А для побега Маркусу понадобится его тело в полноценном состоянии.

- Не переживай. Я не принял все, что ты сказала, всерьёз, - Цорн ограничился отметающим взмахом руки. - Главное, что всё обошлось. Мы оба живы, остальное поправимо.

- Я думала, он тебя выбросит в космос! - почти беззвучно всхлипнула Джен. Она тоже понимала, что их могут прослушивать, но промолчать было выше ее сил. В конце концов, она чуть не лишилась Марка - имеет право на небольшую истерику! Вот такая мисс Эйвил чувствительная и сентиментальная, что поделать.

- Мы были в Потоке, - терпеливо, как маленькой, пояснил Цорн. - Никто бы не стал открывать шлюз и рисковать кораблем. Меня потом бы выкинули, когда мы покинули бы подпространство. Тебя проверяли.

- На что? - изумилась Джен.

- Насколько я тебе дорог, - пожал плечами Маркус. - Если бы ты бросилась умолять меня пощадить, мне просто перерезали бы горло и дело с концом. Быстро и надежно. А то, что у нас чисто деловые отношения, Дольф вполне способен понять и стерпеть. В конце концов, у него самого парочка телохранителей, которые принимают на себя основные удары во время наземных стычек и пробуют его еду. Ему очень даже знакомы терзания того, на чью жизнь покушаются.

Объяснения наемника Дженнифер слушала вполуха. Их не убили - уже хорошо. А вот то, что между ними всего лишь «чисто деловые отношения», резануло слух. И ведь не начнёшь выяснять, правда ли это или же маскировка ради прослушки.

По лицу наемника ничего нельзя было прочитать, так что ради собственного спокойствия Джен перевела тему разговора на более нейтральную:

- А почему он назвал тебя другой фамилией? Цорн, кажется?

Маркус отвёл глаза и долго молчал. Джен уже решила, что он не ответит вообще, когда в тишине прозвучало:

- Потому что раньше меня звали именно так. Когда-то давно, в прошлой жизни.

Дженнифер видела, что разговор даётся Марку тяжело, и попыталась смягчить ситуацию. Не самую легкую выбрала тему, но кто же знал?

- Я подозревала, что у тебя несколько документов и не все настоящие, - пошутила она с деланной непринужденностью. - Если это секретная информация, лучше не рассказывай, не хочу лишних проблем.

- Дольф все равно расскажет, - хмыкнул Цорн. - Ему доставит особое удовольствие нагадить мне и переврать все напрочь. Лучше уж я сам. Тем более, он далеко не все знает.

Маркус поднялся, пересёк комнату и налил из старомодного хрустального графина воду в бокал.

Комната, несмотря на странную каменистую отделку, выглядела дорого и роскошно. Пушистый ковёр у кровати, стол из натурального с виду дерева, хрусталь и изящные вазы с какими-то сухими стеблями, призванными изображать цветы.

Приподнявшись в подушках, Дженнифер села и с благодарностью приняла бокал. Вода была не слишком свежая, но вроде бы чистая, да и не стал бы наемник ее травить. Пока она спала, он бдил и проверял окружающую среду на безопасность.

- Как ты уже догадалась, в свое время мы были знакомы с Дольфом. Что там знакомы - дружили даже, - невесело усмехнулся Цорн. - Прикрывали друг другу спину, пили из одной фляги в походах и делили последний сухпаек. Поверь мне, в полевых условиях это не самая худшая еда.

Джен поморщилась, припоминая химический привкус пластика в брикете, но комментировать не стала. Не хотела сбивать настроение. Раз уж Маркус решил пооткровенничать, она будет последней, кто помешает ему говорить. Ей было безумно интересно, кем он был до того, как занялся сомнительной сыскной деятельностью на Веринью. Ясно, что не простым воякой - девушка давно уже отказалась от первых выводов по поводу Цорна. Никакой он не тупой наемник, человек явно образованный, минимум из офицерского состава. Так что же заставило его так радикально сменить образ жизни?

- Все закончилось после зачистки на одной из планет. Название ее тебе ни к чему - дело секретное, давнее и дурно пахнущее. Нам нужно было обезопасить гражданских и истребить повстанцев. Чем дальше от центра Ойкумены, тем больше желающих получить независимость, знаешь ли. Подачек сверху они почти не видят, а налоги платить обязаны как все, вот и бунтуют почем зря. Ну и Дольф… увлёкся, - Маркус налил воды и себе, глотнул залпом, как спирт, и резко выдохнул. Погружаться в воспоминания ему было непросто, слишком много разного поднималось со дна вместе с былыми деньками. - Отчего-то Дольф решил, что одна из жительниц скрывает сведения о повстанцах. Теперь я понимаю, что это его гнилое нутро искало выход, а тогда… я убеждал, доказывал, ссылался на приказ обойтись без жертв среди мирного населения… Без толку.

Бокал звякнул о стол, и Джен вздрогнула от неожиданного звука. В комнате было тихо до такой степени, что стук сердца отдавался в ушах неровным отчетливым ритмом.

- Он замучил ее до смерти. А я подал на него рапорт, - отчеканил Маркус сухим, казенным голосом, словно снова составлял отчёт. - Дольфа собирались судить военным трибуналом, но он сбежал. Вроде бы даже присоединился к тем самым повстанцам… а после до меня дошли слухи, что он сколотил банду из таких же придурков и грабит торговые корабли. Подкарауливает на выходе из Потока у отдаленных колоний и загребает себе все, что понравится. Иногда даже оставляет в живых команду, чтобы рассказали подробнее о его зверствах.

- Попрошу, немного уважения к хозяевам вечеринки! - вклинился в рассказ грубый голос Дольфа.

Дженнифер вздрогнула и съежилась, надеясь, что под одеялом ее первичная реакция была не слишком заметна. Спохватившись, она постаралась принять вальяжный и царственный вид.

- Не обращайте внимания на то, что болтает этот задохлик, - отмахнулся от Маркуса пират и впился взглядом в Дженнифер. Огладил им почти физически, отчего ее замутило, и сально осклабился. - Вы у нас в гостях, вам никто не причинит вреда, клянусь честью!

Прозвучало пафосно и неуместно. Какая у разбойника честь, помилуйте? Но вслух Джен возражать не стала, не дурочка. Вместо этого благосклонно улыбнулась Дольфу и кокетливо хлопнула ресницами.

- Я вам верю! - исключительно фальшиво пропела она. Приза за главную женскую роль она бы точно не получила после эдакого исполнения, но пирату хватило - он размяк и расслабился.

Сказывался недостаток общения с прекрасным полом.

Одно дело - попользоваться и выбросить, а другое - полноценно взаимодействовать. И поведенческую психологию первым способом не изучить…

Дженнифер демонстративно огляделась, изображая только что проснувшуюся царевну.

- А где мы? Камень вокруг… мы уже на планете? На какой? - пролепетала она, старательно отыгрывая наивную блондинку.

Дольф купился, приосанился и пояснил недалекой гостье:

- Мы на спутнике. Своя атмосфера тут так себе, зато внутри, в кавернах, удалось нагнать кислород. Работать приходится в скафандрах, но тут уж ничего не поделаешь…

- Работать? - недоуменно переспросила Джен. Ей даже играть не пришлось - она совершенно искренне не понимала, как увязать труд и пиратов.

Главарь довольно улыбнулся, видя ее неподдельный интерес.

- Позвольте, я вам покажу! - промурлыкал он. Небрежно кивнул Маркусу, давая понять, чтобы убирался из комнаты вместе со всеми. - Одевайтесь, приводите себя в порядок… док утверждал, что с вами все будет хорошо. Как вы? Ходить сможете?

Дженнифер прислушалась к ощущениям. В желудке урчало, - последствия питания через инъекции - но в остальном обычное, как всегда, самочувствие.

Она неуверенно кивнула: мол, вроде живая. Пусть считают ее немощной и слабенькой, ни к чему главарю пиратов давать понять, что у нее все прекрасно и она полна сил. Во-первых, он может начать на радостях приставать, чего допускать ну никак не хотелось, а во-вторых, лучше если ее будут недооценивать. Больше возможностей сбежать в случае чего.

Мужчины вышли, позволяя Джен заняться собой. Она вскочила с кровати и тут же осторожно присела обратно - голова от резкого движения закружилась. Да, не стоит и переоценивать собственные силы, отметила она и поднялась снова, в этот раз уже осторожнее. Доковыляв до ванной, без особого удивления обнаружила там ионный очиститель вместо душа. Собственно, если они не на мало-мальски пригодной для проживания планете, а на спутнике, где даже воздух для дыхания нагнетали местами и искусственно, то воде так и вовсе взяться неоткуда. Ничего странного. Хорошо, хоть для питья откуда-то берут.

Джен быстро привела себя в порядок. Переодеваться не пришлось - ее в медблоке успели облачить в универсальный термокостюм. Тот, конечно, облегал все что можно и нельзя на грани пристойности, зато неплохо поддерживал температуру тела, был приятен на ощупь и вроде бы чист. Уже хорошо, учитывая ситуацию.

Ее ждали за дверью целой группой. Маркус щеголял свежим синяком под глазом и кривился, стоило неудачно повернуться корпусом вправо. Похоже, пираты зря времени не теряли и успели слегка развлечься, попинав безответного пленника. Дженнифер сделала вид, что ничего не заметила. Согласно роли избалованной стервы, ей не пристало обращать внимание на проблемы окружающих.

Коридор внешне не особо отличался от комнаты. Тот же камень, одинаковый что на потолке, что на полу. Похоже, это была не отделка, а пробитые в толще породы тоннели. Возможно, улучшенные человеком природные образования? Джен не была сильна в горном деле и не смогла бы отличить одно от другого, но пираты явно потрудились, благоустраивая себе убежище. Тоннелей было множество, они хаотично сплетались друг с другом, образуя целый лабиринт, заблудиться в котором без провожатого проще простого.

Дольф притормозил у вделанного прямо в стену шлюза, явно снятого с одного из трофейных кораблей.

- Придется надеть защиту, - предупредил он. - Здесь начинается небезопасная зона. Прошу, - и он повел рукой приглашающим жестом в сторону кабинок со скафандрами. Разного цвета и качества, их тоже, похоже, собирали поштучно с захваченных шлюпок.

Джен выбрала один, с виду реже всего используемый. Вряд ли кто из бандитов способен влезть в столь миниатюрный размер, решила она, и шагнула в кабинку. Защитный костюм обтек ее тело быстро и плотно, со шлемом пришлось немного повозиться с непривычки, но в итоге она справилась и с этим.

Шлюз зашипел, открываясь. Группа из четверых человек как раз поместилась в переходном коридоре. Дверь за ними захлопнулась, послышался свист сменяемого воздуха. Перед стеклом скафандра танцевали серебристые искорки, сливаясь постепенно в слишком знакомое свечение.

Зубчатый люк разъехался острыми зубами в стороны, открывая Дженнифер сюрреалистически картину. Огромная каверна была покрыта теми же узорами, что она спросонья на потолке приняла за тонкую проволоку, только здесь они были куда ярче, полнее и чётче. Вся пещера переливалась сотнями оттенков бирюзы и серебра, и среди этого великолепия туда-сюда сновали человеческие фигурки в разномастных защитных костюмах.

- Сухие следы не токсичны, - пробасил в наушнике шлема голос Дольфа.

Дженнифер не поняла, к чему он это сказал, но на всякий случай кивнула, ошарашенно оглядывая сюрреалистичный пейзаж.

Непонятное шевеление внутри одного из ярких пятен света привлекло ее внимание. Дженнифер не сразу поняла, что сияющая полоса движется…

Складываясь гармошкой и расправляясь, в ее сторону полз огромный, толстый, светящийся серебристым червь.

Глава 26

Рефлексы сработали быстрее разума. Взвизгнув, Джен спряталась за широкую спину Маркуса и вцепилась в его скафандр обеими руками.

- Ч-что это за пакость? - пискнула она в ужасе.

Дольфу не слишком понравилось, что она выбрала не его в качестве заслона от потенциальной опасности, потому ответил сухо и коротко:

- Светящийся червяк.

Наконец, осознав свою ошибку, Дженнифер не без усилия оторвалась от надежной спины Цорна и шагнула поближе к пирату, стараясь не показывать, насколько ей претило это делать. Благо шлем скафандра немного искажал черты лица и заметить промелькнувшую гримасу брезгливости и недовольства было проблематично, да и Джен быстро ее подавила, вспомнив, что она все-таки профессионал в разгар шоу.

Дольф расплылся в довольной усмешке, приобнял её одной рукой, а другой обвёл широким жестом каверну, словно аристократ древности - завоёванные у соседа территории.

- Это наша плантация, - гордо пояснил он. - Здорово, да?

- Плантация? - заевшей записью переспросила Джен. В голове начинала потихоньку складываться полная картина, но она казалась настолько сюрреалистичной, что не верилось категорически. Они сейчас что, в месте, где производят Эйфо? А эти светящиеся полосы…

- Червячки выглядят так себе, зато производят отличный товар! - Дольф улыбался, что на его изуродованном лице выглядело устрашающей гримасой. Часть ослепительно-белых зубов виднелась сквозь полосы неплотно подогнанного с одной стороны щитка, обнажавшего почерневшие десны и шрамы там, где металл встречался с кожей. - И кормить их не надо, они сами находят, чем поживиться. Знай собирай результаты.

- Это что, Эйфо, получается… - Дженнифер не договорила, отказываясь признавать очевидное.

- Испражнения мутировавших червяков, - мрачно договорил за нее Цорн, за что тут же получил по уже ушибленным рёбрам.

- Немного уважения к источнику нашего благосостояния! - не оборачиваясь, потребовал Дольф. - По сведениям яйцеголовых, червячки вовсе не мутировали. Наоборот, они в какой-то момент были почти разумны, а после одичали.

- У вас здесь и ученые есть? - переведя для себя сленг, оживилась Джен.

Пообщаться с кем-то разумным было бы неплохо, особенно учитывая царящее вокруг безумие. Пусть ей как-то научно объяснят, почему продукт дефекации инопланетной твари так странно воздействует на человеческую психику. И почему вообще кому-то взбрело в голову эту гадость употреблять внутрь!

- Есть конечно! - гордо надулся пират. - Мы со всем разумением подходим к делу. И цех переработки, и очистка, и фасовка. Все как положено!

- Ты еще скажи, что налоги платишь! - хохотнул Маркус. Вот уж кого жизнь ничему не учит. Получив снова локтем под дых, он хекнул, скривился и чуть согнулся, приходя в себя.

Однако выводов снова не сделал.

Вывернувшись из кольца конвоиров, Цорн подошел ближе к ползущему по своим важным делам червяку. Оглядел его, а потом – оставшийся влажный след, который быстро высыхал, стоило производителю сдвинуться с места. И след этот прямо на глазах обретал уже знакомую серебристо-голубую с россыпью искр расцветку.

- Костюм отмывать сам будешь. И, поверь мне, занятие это не из приятных, - почти миролюбиво бросил пират, не делая попыток скрутить или оттащить от драгоценного червя заклятого врага. Похоже, то, что Цорн находился в полной его власти, несколько примирило Дольфа с существованием наемника. Мол, когда захочу, тогда и казню, а пока пусть себе трепыхается.

Маркус отступил на шаг, но от червя не отстал, только теперь вел себя еще осторожнее, будто рядом со взрывным устройством, которого ни в коем случае нельзя касаться. В каком-то смысле так оно и было.

- А где находятся сейчас ученые? Они здесь живут, в пещерах? - гнула свою линию Дженнифер. Наблюдать за медленно ползущим беспозвоночным (или кто он там, черт его разберет) ей быстро надоело. Да и противно, чего скрывать. Лучше уж узнать побольше теории, раз есть такая возможность. Вдруг все же удастся отсюда выбраться?..

Девушке неожиданно пришло в голову, что слухи о существовании противоядия не так уж и преувеличены. Пираты бы не разгуливали так свободно мимо опасной субстанции, - пусть и в защитных костюмах, но те тоже не панацея - если бы не были уверены в собственной неуязвимости.

Или же если бы у них не было запасного плана спасения в виде лекарства. Дольф не дурак, он не стал бы ввязываться в опасное дело, не прикрыв тылы. Дженнифер сильно сомневалась, что ученые здесь по своей воле.

Возможно, у них можно будет узнать способы излечения от зависимости Эйфо. А то и подбить их на массовый побег!

Джен то и дело поглядывала на Маркуса и только потому заметила, как он едва заметно покачал головой. Что, не хочет к ученым? Или позже?

Девушка еще раз оглядела каверну. Кажется, наемника заинтересовали червяки. Значит, как ей ни противно, нужно присмотреться к ним… Или хотя бы дать такую возможность Цорну.

- Ученые сидят в основном помещении, сюда выбираются редко, если только за образцами. Наблюдение ведется круглосуточное, с помощью дронов, - гордо рассказывал тем временем Дольф о своем детище. Если бы не жутковатый вид, то его вполне можно было бы принять за руководителя некоей сверхсекретной лаборатории, которому наконец-то выпала редкая возможность похвастаться наработками.

Дженнифер повертела головой, отыскивая упомянутых дронов. До нее наконец-то дошел намек Маркуса. Нужно подробнее изучить местную систему безопасности, если они хотят попытаться сбежать. Как именно они собираются это делать, Джен не имела ни малейшего представления, всецело положившись на опыт наемника. Если для того, чтобы он наметил план спасения, ей нужно прогуляться среди червяков, что ж, она готова на эту жертву.

Девушка мужественно ступила вперед, стараясь обходить свежие, тускло мерцающие следы жизнедеятельности. Хоть умом она и понимала, что слизь вряд ли просочится сквозь скафандр, отмываться ей в любом случае совершенно не хотелось. Да и брезгливость перевешивала.

- Вот например, - ткнул Дольф пальцем с видом заправского экскурсовода. От камня отделился едва заметный на его фоне шарик, выпустил полупрозрачные крылышки и замельтешил ими в воздухе, как натуральная муха. - Сами же яйцеголовые и разработали. Тут атмосфера плотная, взвесь и все такое - винты быстро выходят из строя. А эти самоочищающиеся. Втянул, почистил, выпустил, дальше летит.

- Какая интересная конструкция! Никогда такой не видела! - с совершенно искренним восторгом воскликнула Дженнифер. Ее техника никогда особо не интересовала, но сам факт того, что на пиратской базе занимаются научными разработками, причем в разных областях, от химии до инженерии, шокировал ее до глубины души. Она-то думала, эти ребята только пушками махать способны да жертв насиловать, а они, оказывается, организаторы хоть куда! Ну, хотя бы сам Дольф.

Пират надулся от гордости, словно сам, лично, изобрел летающую стрекозу-дрона.

- Пойдемте, покажу шахты. Если хотите, конечно! - поспешно добавил он, видя, как неуверенно Джен продвигается вперед.

Девушка взяла себя в руки и с энтузиазмом закивала.

- Конечно хочу! - воскликнула она горячо. - Я просто боюсь наступить на одного из этих… или вступить…

- Не переживайте, это живучие тварюшки! - загоготал Дольф. - Даже если их разрезать пополам, они просто расползутся в разные стороны, и каждый отрастит себе по новому хвосту. У них мозг по всему телу, как говорили эти… нервные узлы с дублирующейся памятью.

Дженнифер передернулась, представив, как именно проводились опыты, чтобы этот факт установить. Ученые в ее представлении всегда были ребята немного не от мира сего, а уж если дать им в руки нечто новое и неизведанное!..

Решимость организовать массовый побег поколебалась. Хорошо, что Маркус намекнул ей на прогулку. Она чуть не совершила самую большую, буквально роковую ошибку! Что если ученые здесь по доброй воле? И сдадут ее саму, стоит заикнуться о спасении? Нет уж, лучше они сбегут на пару с Маркусом - безопаснее будет. А потом вернутся с подкреплением! Нужно только придумать, как сюда вызвать полковника Дуэйна. А то и сразу пару отрядов военных.

По тоннелям они бродили довольно долго. Дженнифер, несмотря на неаппетитное соседство с червями, успела порядком оголодать, но молчала, не желая прерывать экскурсию и мешать Цорну проводить рекогносцировку. Сама она заплутала в первые же десять минут, потеряв направление в сплетении ходов. Судя по светящимся стенам и потолку, черви не ограничивали себя гравитацией и ползали где придется, так что шла Джен медленно, то и дело проверяя, не собирается ли кто свалиться ей на голову.

Кроме ползучих местных жителей, в переходах кишмя кишели люди. Они следовали за червями по пятам, если так можно выразиться, и старательно собирали слизь, прежде чем та успевала высохнуть. За их действиями пристально наблюдали охранники-пираты, вооруженные до зубов. Кого было больше, - ползучих, двуногих или улучшенной модификации отморозков - Джен сказать затруднилась бы. Никогда бы не подумала, что на спутнике настолько людно.

Некоторых рабочих она узнала. Не так давно они снимали вместе кино. Завидев ее, кто-то из съемочной группы отворачивался, словно не в силах смотреть девушке в лицо, другие плевали себе под ноги и что-то злобно неразборчиво бормотали…

Стало не по себе.

Сейчас она ощутила не просто вину за то, что идет себе беззаботно рядом с пиратом, в то время как ее знакомые горбатятся, собирая ядовитую слизь инопланетных червей и занимаясь страшно представить чем в свободное от этого время.

Она почувствовала себя предательницей.

Ведь они с Маркусом скоро сбегут и оставят всех этих людей в их персональном аду…

За руку Дольфа Джен цеплялась как за спасательный круг, отчего пират довольно ухмылялся и с превосходством поглядывал на наёмника.

- Ну что, на сегодня хватит? Я вас провожу в комнату, отдохнёте… - предложил наконец Дольф, спохватившись, что врач требовал не нагружать пациентку.

Главарю так не терпелось похвастаться Дженнифер своими достижениями, что он напрочь забыл о рекомендациях и недавно пережитом ею стрессе, а ведь чем быстрее она придёт в себя, тем скорее они смогут заняться чем-то поинтереснее прогулок по кавернам! Так что пусть расслабится еще сегодня, а завтра он возьмет свое!

Все это Дженнифер ясно читала на его лице, будто написанное крупными буквами. Она едва сдерживалась, чтобы не рвануть в ближайший тоннель. Удерживало только два соображения: во-первых, она сто процентов тут же заблудится, а во-вторых, пираты с досады могут убить Марка. И вот это, последнее, сковывало прочнее кандалов.

Джен оскалила зубы в милой улыбке и теснее прижалась грудью к руке Дольфа. Вряд ли тот что-то приятное почувствовал, потому что именно этот участок был полностью заменён металлом, а не бионикой с нервными окончаниями, но сам жест обязан был оценить.

- А можно мы еще на ученых глянем? Мне так любопытно! - протянула она кокетливо, словно речь шла о походе в зоопарк, а не о лаборатории.

Дольф закатил глаза, - что тоже выглядело устрашающе, учитывая металлические скобы под бровью, - но раз кумиру так хочется, то пусть. Джен порадовалась, что тот не стал противиться, и вся компания дружно двинулась в обратную сторону. Как оказалось, петляли они для проформы, потому что в исходную каверну их привели всего два поворота коридора.

Яйцеголовые, как ласково называл их пират, занимали целый уровень обжитых пещер. Как пояснил Дольф, они там и спали, и питались, и проводили опыты. Не отходя, так сказать, от производства. Ну и охранникам было проще: запер общий замок - и свободен.

Натыканные в потолок камеры Джен заметила невооруженным взглядом. Судя по мрачному выражению лица Цорна, попасть сюда не так уж и просто, а еще сложнее - выбраться. Чего и следовало ожидать. Вряд ли пираты позволят сбежать источнику их благосостояния.

Огромная пещера, отведённая под лабораторию, была сравнима по размерам с ангаром линкора. Там точно поместилась бы парочка кораблей-транспортников и еще осталось бы место. Неизменные извилистые линии подсохшей светящейся слизи дополняли узкие, но яркие полосы диодных ламп. Помещение было поделено на зоны, частично застекленные и тщательно изолированные, частично открытые и уставленные столами и реагентами.

- Добро пожаловать, мистер Дольф. Мы вас сегодня не ждали… но, как всегда, рады видеть! - услужливо подскочил к их группе один из облачённых в белые халаты работником умственного труда. - Какие будут замечания по прошлой партии?

- Никаких, отличная была партия, молодцы! - снисходительно бросил пират, остро чувствуя собственное превосходство. Когда-то ему приходилось, как и Цорну, пресмыкаться перед такими вот умниками только потому, что они, видите ли, получили больше степеней и дольше учились. Теперь же все было по его, по справедливости. И теперь те, кто раньше кичились своими званиями и должностями, заискивающе заглядывают ему в лицо, молча умоляя сохранить им жизнь.

Теперь-то все правильно!

Пусть унижаются перед ним - и эти ученые недоумки, и проклятый Маркус, что в свое время обрёк его на изгнание без возможности вернуться… Точнее, освободил его от оков системы.

Да, все так, как и должно быть!

Глава 27

Упивавшийся собственным величием пират небрежно представил ученых Дженнифер. Несколько фамилий ей показались знакомыми, но сказать наверняка она не смогла бы. Никогда особо не интересовалась наукой. Судя по недоуменному виду, с которым на нее косились, исследователи тоже не слишком увлекались синематографом и искренне не понимали, что эта холёная блондинка забыла рядом с отпетым негодяем. Вряд ли они узнали ее, скорее посчитали очередной продажной девкой, только из элитных. Конечно, у их работодателя-владельца денег теперь лопатой греби - может себе позволить шикануть.

Джен, сказать по правде, и сама предпочла бы быть сейчас где угодно, только не здесь, но выбора у нее особого не было. Нужно усыпить бдительность Дольфа, дать ему понять, что она на его стороне, чтобы главарь расслабился.

Дженнифер опасалась лишний раз посмотреть в сторону Марка, дабы не вызвать подозрений со стороны бдительно следивших за ней пиратов. Стоит им заподозрить, что наемник ей дорог не только как расходный материал на случай покушения, от него мигом избавятся. Потому она изображала бурный интерес, расспрашивая ученых обо всем подряд, что видела у них на столах, пусть и не понимала девяносто процентов объяснений. Главное, что тянула время, позволяя Марку оглядеться и составить представление о расположении камер, датчиков и прочего.

Только док не зря рекомендовал ей отдохнуть. В какой-то момент Джен повело, и она едва успела ухватиться за край стола, чтобы не упасть. Звякнули склянки, а выставленные ровными рядами колбы зашатались в креплениях.

- Аккуратнее, дамочка! Эдак вы нам ценный материал расплескаете! - прикрикнул на нее один из ученых, работавших как раз у этого стола.

- А что это? - на автопилоте поинтересовалась Джен, понимая, что время ее прогулки стремительно истекает. Сейчас ее запрут в комнате и вряд ли выпустят, учитывая, как она успела утомиться за столь короткий срок. Дольф не дурак, не будет себе продлевать период ожидания. Почесал себе эго, продемонстрировал кумиру достижения, и будет с нее.

- Это наша уникальная разработка, - взгляд ученого смягчился, упав на творение его рук. Конечно, это не какая-то побледневшая блондинка, это гениальное произведение искусства! - Противоядие к Эйфо! Мы еще тестируем его, часто вылезают, к сожалению, неприятные побочные эффекты, но прогноз удовлетворительный. Думаю, еще несколько опытов и наш проект можно будет считать завершенным.

- Вы это уже год обещаете! - недовольно буркнул над головой Дженнифер неслышно подошедший Дольф. Не задавая лишних вопросов, он подхватил ее на руки, она только пискнуть и успела. - Все, хватит прогулок. Тебе пора отдохнуть.

Тон его не предполагал возражений, и Джен не стала спорить с неизбежным. Стараясь вдыхать ртом, чтобы ее не стошнило от какофонии неприятных запахов, она безвольно привалилась головой к плечу пирата.

Честно говоря, Джен и впрямь неимоверно устала. Ноги подрагивали, руки немели, причем уже довольно давно, но упустить шанс изучить территорию противника она не имела права.

- Чаю принеси! - повелительно махнула она рукой, стоило Дольфу опустить ее на кровать в отведённой ейкомнате. Марк понятливо кивнул и сорвался с места, как заправский официант. Пират проводил его довольным взглядом. Очередное унижение противника доставило ему явное удовольствие.

- Пей свой чай и спать, - распорядился он, устраиваясь рядом на кровати.

Джен стиснула зубы и усилием воли не отодвинулась подальше. Это что, он ночевать тут, с ней, собирается? А как им с Марком обсуждать план побега прикажете?

Дженнифер лежала, стараясь не шевелиться, и глазела в потолок, прослеживая взглядом причудливые сплетения серебристых линий.

- Зачем тебе это все? - неожиданно для самой себя спросила она.

Прозвучало глобально и не очень понятно, но Дольф все же ответил.

- Власть, разумеется, - хмыкнул он. Приподнялся на локте и уставился на неподвижно лежащую рядом сбывшуюся мечту. - Как видишь, если есть деньги, можно получить все что угодно. Даже женщину, о которой в обычной жизни не смел бы и подумать.

На этом удивительно романтичном для пирата замечании Дольф потянулся вперед с явным намерением поцеловать Дженнифер…

Девушка сжалась, умом понимая, что не сумеет отбиться, и готовясь к неизбежному. Почему-то больше всего ее мучил вопрос, что с ней сделает пират, если ее стошнит прямо на него? Убьёт сразу или же отдаст на потеху остальным?

Искореженные губы замерли в каких-то сантиметрах от ее собственных. Томительные секунды капали одна за другой, но ничего не происходило. Джен решилась приоткрыть один глаз. Сама не помнила, когда успела зажмуриться. На лице пирата было написано не меньшее удивление, чем на ее собственном.

- Прости, старый недруг, - раздался негромкий, но жизнерадостный голос Марка над их головами. - Боюсь, тебе понадобится не один час терапии и пара литров масла, чтобы привести себя в порядок. Исключительно непредусмотрительно с твоей стороны пускать бывшего сотрудника Мальты в бокс с реагентами.

- Маркус! - с нескрываемым облегчением пискнула Джен, выворачиваясь из-под отяжелевшей руки пирата. - Как… хотя нет, не хочу знать.

Ей хватило одного взгляда на торчащие из спины Дольфа провода и безжалостно оборванные шланги, чтобы ее замутило. Очевидно, что головорезу понадобится не терапия, а полноценная операция, возможно, что и не одна.

- Его скоро обнаружат, - поторопил ее Марк. Сам он времени не терял, быстро обыскивая комнату и неподвижно замершее тело Дольфа. - Одевайся теплее, скафандры греют, но не бесконечно. Лучше сэкономить систему обеспечения, чтобы подольше хватило кислорода.

Дженнифер спрыгнула с кровати и послушно принялась одеваться, но сомнения ее по-прежнему терзали.

- Каков план? - тихо поинтересовалась она, застегивая невыносимо розовую, но явно тёплую шерстяную кофту по самое горло. - Не нужно выкладывать все подробно, я понимаю, тут может стоять прослушка, но к чему готовиться-то? И как ты собираешься снять эту штуку?

Она ткнула пальцем в ошейник, что по-прежнему красовался на шее наемника. Мягко говоря, опасное украшение. Судя по тому, как тот беззвучно чертыхался, ключа или пульта управления он на пирате так и не нашёл.

- Ты заметила, что надсмотрщики все поголовно дежурят внутри каверн, рядом с рабами? - прошептал Маркус в ответ. Джен кивнула, припоминая, что аналогичные украшения носили все недобровольные работники тоннелей. Лучший способ обеспечить повиновение - запугать до смерти. - Похоже, каменные стены глушат сигнал. Если забраться достаточно глубоко…

- А если нет? - перебила его Дженнифер. - Если ты ошибаешься? Тебя же…

Она не договорила, всхлипнув, и ухватилась за собственное горло. Цорн пожал плечами со спокойствием, которого на самом деле не испытывал.

- Главное, я успею позвать на помощь. Нам только нужно подобраться поближе к поверхности. Час у нас точно есть.

Наемник кивнул на аккуратно упакованные тела двоих дежурных охранников, которых он связал всем, что подвернулось под руку в комнате. На то, чтобы развязаться, у них уйдёт еще не меньше получаса, но сначала им еще нужно прийти в себя.

Дженнифер стиснула зубы, борясь с накатывающей слабостью и рвущимися наружу всхлипами. Нет уж, они снимут эту проклятую штуковину во что бы то ни стало! Она только нашла своего идеального мужчину и не собирается его вот так по-глупому терять!

Коридор был пуст. В эту часть пещер редко кто заходил, если только не возникало острой необходимости доложить обстановку командиру. Рядовые пираты старались этой чести по возможности избегать, ибо Дольф был раздражителен и скор на расправу.

Маркус крепко ухватил Джен за руку и уверенно повел ее в сторону каверн. Оставалось молиться, чтобы они никого по дороге не встретили. Цорн натянул куртку одного из поверженных охранников, замаскировав воротником ошейник, но первый же пристальный взгляд - и его сразу вычислят как не-своего.

Пока что им везло. Близилась пересменка, рабов гнали в отведённые им отсеки, на их место прибывали новые - в суматохе никто не обратил внимание на лишних желающих приодеться в защитные костюмы. Свернув в основной коридор, беглецы влились в нестройный поток загоняемых в раздевалку подневольных работников. Оба старались не поворачиваться лицом к соседям, но здесь никто особо друг в друга не вглядывался. Людям было не до того. Они с трудом передвигали ноги, утомленные однообразным тяжёлым трудом. Пусть со стороны кажется, что отскребать от камня слизь не так уж сложно, но попробуй позанимайся этим не разгибаясь несколько месяцев подряд, да еще и без выходных!

Раздевалка быстро заполнилась под завязку, скафандры освобождались предыдущей сменой и их место тут же занимала следующая. Рядом, не отходя далеко, облачались охранники. В шлюзе костюмы проходили базовую очистку, так что вляпаться в опасную субстанцию людям не грозило. Если же кто пачкался особенно сильно, ему приходилось проходить дополнительный цикл. Не слишком приятная процедура, поэтому рабы старались действовать аккуратно.

Маркус виртуозно изобразил одного из надсмотрщиков, быстро скрыв лицо под щитком. Остальной костюм он натягивал не спеша, поджидая напарницу по побегу, которая запаздывала. Среди пленных было немало истощенных, измученных женщин, и им стоило больших усилий выпутаться из обмундирования, так что очередь двигалась с томительной неспешностью. К тому же, скафандров небольшого размера было мало, приходилось ждать, пока освободится подходящий. Влезать в огромный мужской рискованно, ведь система жизнеобеспечения подгоняется до определенного предела и на хрупкую фигурку актрисы может просто не сработать.

Джен замаскировалась в комнате, как могла. Натянула поверх кофты мужскую толстовку, стянула волосы уродливым пучком и испачкала лицо… но все равно переминалась среди ожидающих, трясясь от ужаса, что ее вот-вот кто-то опознает.

- Дженнифер? - шепнул едва различимо чей-то голос в тесноте раздевалки, и сердце ухнуло в пятки.

Украдкой повернув голову, она вгляделась в лицо натягивавшей скафандр рядом женщины и с трудом, но все же узнала в ней Хелен. То, что ее имя не проорали во всеуслышание, а едва слышно пробормотали, вселяло надежду, что все же удастся договориться.

- Тебя тоже к нам определили? Он уже наигрался? - не без злорадства констатировала гримерша, и Джен едва заметно выдохнула с облегчением, изобразив на лице крайнее отчаяние.

- Я в порядке, а как ты? - прошептала она в ответ и тут же поняла, что совершила ошибку. Глаза Хелен сузились и полыхнули нескрываемой ненавистью.

- Я не в порядке! - прошипела она пока еще тихим голосом, но Дженнифер осознала, что скандал не за горами. Похоже, несчастная женщина натерпелась в плену и спешила выплеснуть пережитое на того, кто подвернулся под руку. - Это ты, как всегда, удобно устроилась! Даже здесь выплыла, хотя что это я… такие, как ты, не тонут!

Голос гримерша уже не контролировала, и на ее крики начали оборачиваться охранники. Привлекать всеобщее внимание в план точно не входило, а потому Джен заткнула Хелен самым действенным образом - втолкнула ее в освободившуюся кабинку. Другая женщина, которую пришлось для этого отпихнуть, даже не стала протестовать - не то чтобы она сильно спешила на ненавистную работу.

Ввинтившись между ожидающими своей очереди, девушка шмыгнула в соседнюю кабинку и принялась в рекордные сроки натягивать еще тёплый от чьего-то тела костюм. Тут не до брезгливости. Мельком проверив запас системы жизнеобеспечения, Джен чуть не заплакала: немногим выше середины шкалы, то есть вряд ли хватит даже на сутки. Впрочем, глупо было бы рассчитывать на нечто большее - здесь все скафандры эксплуатируются по-черному, почти без перерыва. Хорошо хоть какой заряд успел восстановиться.

Глубоко вдохнув, она вынырнула из кабинки, готовясь к новой встрече с Хелен, но та, к счастью, все еще возилась с обмундированием. Запуталась с непривычки. Обычным людям редко приходилось иметь дело с защитными костюмами, это Джен в свое время успела натренироваться, когда снималась в очередной драме про космических первопроходцев, так что до сих пор могла одеть и снять его с закрытыми глазами и в полусне.

Маркус отметил ее готовность и кивнул в сторону выхода, куда уже выпускали вперемешку небольшими группами рабов и надсмотрщиков. Джен не могла не согласиться с недавним наблюдением наемника. Пусть шею каждого пленника украшал такой же ошейник, как и у Цорна, но охранники все равно бдили и дежурили чуть ли не над головами рабочих, не отходя от них дальше, чем на пару метров. Получается, их бредовый план все же имеет шанс на осуществление. Главное - отстать от группы так, чтобы никто этого не заметил.

Глава 28

Беря пример с идущих неровным строем впереди работников, Джен подхватила металлические колбу и скребок со стоявшего у выхода длинного подноса и двинулась вслед за остальными. Привычные к ежедневной рутине рабы уверенно сворачивали каждый в свой отведённый коридор.

Маркус старался держаться поближе к актрисе, и не зря.

- А ты куда? - шуганул ее один из конвоиров, заметив, что девушка собралась в одно из ответвлений. - Туда нельзя, забыла что ли?

Глаза Цорна загорелись. Кажется, у них есть примерный план отступления. Раз туда нельзя - скорее всего, в ту сторону либо выход к кораблям, либо же неисследованные каверны. Лучше, конечно, последнее. Маркус благоразумно осознавал, что сражаться с пиратами на их территории он численностью не вышел, а вот скрыться и переждать, пока прилетит подмога, - на это они с Джен вполне способны. Главное - не попасть в зону действия сигнала о взрыве, установленного на ошейнике. Мысль, что он мог ошибаться и камень вовсе не глушит передачу, Цорн от себя старательно гнал.

Дженнифер покорно потупилась и двинулась вслед за остальными рабами. В среднем за тремя трудящимися присматривал один надсмотрщик. Маркус понял, что пора сваливать, как только уловил эту закономерность. Главный отряда еще не пересчитал подчиненных, чтобы заметить их избыток, но едва он это сделает, неизбежно возникнут вопросы, ответить на которые Цорн не сможет. Ну, и не стоит забывать об ошейнике, который могут активировать в любой момент одним нажатием кнопки. Так что, стараясь не привлекать к себе внимания, наемник поотстал, поравнявшись с Дженнифер, которая тоже едва передвигала ноги, поглядывая по сторонам и на него, ожидая сигнала к побегу.

Случай представился неожиданно. Отряд наткнулся на целый табун - или как его еще назвать? - червей, который пришлось обходить по стеночке. Пока все были заняты преодолением неожиданного препятствия, Маркус утянул девушку за руку в ближайший тоннель и припустил со всех ног.

- Ты знаешь, куда нам? - пропыхтела Джен. Общая связь в шлемах работала слабо, едва улавливая сигналы от ближайших соседей. Стоило отойти на пару шагов, как появлялись шумы, а то и вовсе пропадал звук, что в свою очередь подтверждало версию об изолирующих стенах.

- Понятия не имею, но точно в ту сторону, - выдохнул Маркус, прижимаясь к стене у поворота и осторожно выглядывая за угол. Не хватало только на патруль какой наткнуться! Но коридор был безлюден, если не считать меланхолично ползущего одинокого червяка, и они поспешили дальше. - Раз сказали, что туда нельзя, то нам как раз туда и нужно.

- Логично, - согласилась Дженнифер и замолчала, не собираясь попусту тратить и без того небогатый запас заряда.

Они бежали молча и целеустремлённо. Маркус старался поддерживать комфортный для девушки темп, тем более, раз уж их сразу не хватились, сейчас вряд ли определят, в какую сторону отправлять погоню. Его вел невидимый компас, который всегда срабатывал, стоило ему оказаться в незнакомой местности. Точка, на которую наемник ориентировался, светилась мысленным маячком на периферии сознания и помогала выбирать направление на развилках. Иногда, конечно, они отклонялись от направления, - что было неизбежно, учитывая запутанность переходов, - но потом снова выходили на нужную линию.

Галерея сменила замкнутые тоннели внезапно. Цорн едва успел притормозить и перехватить разогнавшуюся девушку. Природа постаралась в этом месте, или же черви нашли особо вкусную породу и тщательно ее подгрызли, но коридор дальше пестрел проемами, как челюсть профессионального бойца - отсутствующими зубами. Откуда-то снизу доносились голоса, и Маркус присел на корточки, а после вовсе лёг плашмя и подполз ближе к краю. Простиравшаяся внизу пещера напомнила ему размерами давешнюю лабораторию, только света было куда меньше. Даже сияющие следы потускнели, словно черви опасались заглядывать в эту часть лабиринта.

Кажется, ползучие тварюшки куда умнее, чем кажутся. Цорн бы на их месте тоже держался как можно дальше и от этого места, и от все спутника вообще. Но сейчас ему остро, как никогда, захотелось запрыгнуть в первый попавшийся корабль и улететь. Кажется, и численное преимущество охраны его не остановило бы…

Сквозь похрустывание в эфире донесся негромкий голос одного из маявшихся там, внизу, пиратов.

- И долго нам еще торчать до смены? У меня даже протез уже устал! - недовольно пробурчал один из них. Они не спеша брели между высокими рядами поставленных друг на друга ящиков с характерной маркировкой. Из упаковочных пирамид при разгрузке соорудили настоящий лабиринт.

Да здесь запаса на целый императорский флот, причем на пару лет, не меньше!

- Терпи, еще три часа и все. Тебе лишь бы жаловаться, работенка непыльная, не то что с этими придурками по пещерам за слизнями таскаться, - пират передернул плечами - одним натуральным, вторым металлическим - с одинаковой брезгливостью. Похоже, душа его к природе не лежала.

Цорну совершенно не хотелось размышлять, где эти ребята успели разжиться таким количеством плазмы. Какая ему, собственно, разница? Зато подведённые к двум крайним распотрошенным коробкам провода, замкнутые на торчащих из оберегающего покрытия тубах, красноречиво намекали на предназначение всей этой конструкции.

Едва слышный шорох за его спиной заставил Маркуса вскинуть голову. Дженнифер осторожно и медленно ползла на четвереньках, проверяя каждый камешек перед тем, как перенести на него вес. Для дилетанта она неплохо справлялась, отметил про себя Цорн и, оторвавшись от жутковатого зрелища, поспешил вслед за девушкой. Переговаривающиеся вполголоса охранники, похоже, приняли издаваемые ими звуки за очередной табун червяков и никак не отреагировали. Все же человеческие шаги, даже крадущиеся, звучат несколько по-другому.

- Что там было? - поинтересовалась у него Джен, когда они отползли подальше и их шлемы перестали ловить сигнал чужих передатчиков. - Ты вроде побледнел.

За щитком плохо было видно выражение лица. Впрочем, так даже лучше. Маркусу не хотелось пугать ее раньше времени. Вот если они не успеют убраться со спутника вовремя, тогда да… Но, взглянув на нее, он понял, что не сумеет соврать. Дженнифер за все это время стала ему куда большим, чем задание, мимолетное увлечение или подопечная, которую он обязан защищать. Она превратилась в напарника, - полноценного, понимающего все с полувзгляда, пусть и не до конца обученного, - хотя уровень некоторых навыков актрисы Цорна поражал… А от партнера детали не скрывают.

- Там плазма. Ящиков триста, не меньше, - негромко ответил он. Пусть радиус действия системы передачи звука был крайне ограничен, отчего-то разговаривать в полный голос казалось неправильным. Они же скрываются! Кроме того, так тратится меньше кислорода, которого у них и без того в обрез. - Этих зарядов хватит, чтобы разнести весь спутник к такой-то матери. Пожалуй, и основную планету зацепит по касательной.

- А зачем его разносить? - не поняла сначала Джен. Ей простительно, она никогда раньше не участвовала в грабежах и похищении людей. Откуда ей знать, как принято действовать в подобных ситуациях? Впрочем, до нее быстро дошло. - Заметать следы собираются?

- Скорее всего, вместе с рабами, - мрачно подтвердил Цорн. - Нам следует быть вдвойне осторожными. Надеюсь, мой сигнал был понят правильно и они прилетят скрытно, а не с помпой и фейерверками.

- Кто они? Ты вызвал подкрепление? Как, когда? - засыпала его вопросами Дженнифер. От пробудившейся надежды на благополучный исход побега она почти забыла о том, что чуть ниже уровнем пиратами заготовлена детонационная установка планетарного масштаба… И о том, что будет с несчастными рабами, если безумный план все же приведут в исполнение. Чего-то подобного, конечно, стоило ожидать - вряд ли пираты не предполагали, что их рано или поздно вычислят, и не предусмотрели способ замести следы. Но чтобы так радикально…

- Меня обыскивали тщательно, но вскрыть не догадались, - хмыкнул Цорн, уверенно сворачивая в очередной коридор. Точка, которую он в сообщении назначил пунктом встречи, приближалась томительно медленно, но с каждым шагом их шансы сбежать с проклятого спутника росли. - Как-то раз, застряв в шлюпе с отключёнными двигателями посреди осколков планеты, я задумался: а что было бы, если бы я не успел отправить сигнал до бедствия? Сдохли бы как пить дать. Значит, нужно сделать так, чтобы передатчик был всегда с собой.

Маркус похлопал себя по правому боку и скривился. Пираты, избив его, облегчили ему задачу: никто не удивлялся тому, что пленник дергается и шипит, держась за синяки. А что, кроме синяков, там еще и небольшой разрез, позволивший извлечь прикреплённый к ребру миниатюрный комм, не знал никто. Док был столь любезен, что предоставил им с Джен медотсек в личное пользование на время перелета, так что у Маркуса было время набрать сообщение. Оставалось надеяться, что его старый приятель с военных времён правильно расшифрует полученное послание и не засветится на пиратских радарах.

Они продвигались не слишком быстро, поскольку лабиринт вынуждал то сворачивать, отклоняясь от курса, то вообще возвращаться, наткнувшись на тупик, а уж сколько раз они поднялись почти к поверхности и спустились обратно на глубину, Джен и вовсе не считала, боясь впасть в панику или потерять всякую надежду. Она старательно гнала от себя мысль, что никаких спасателей не предвидится, а наемник всего лишь даёт ей хрупкую надежду перед неминуемой гибелью.

Заряд скафандра начал мигать, предрекая скорое отключение системы, когда они с Цорном выбрались на поверхность спутника. Не сказать чтобы Джен вздохнула полной грудью, но определенно стало легче.

Воздух уже давно отфильтровывался кое-как, она покраснела, запыхалась и тяжело дышала, выбираясь из трещины в скале чуть ли не ползком. Даже потрясающий вид на величественно вращающуюся планету прямо над головой, устрашающе близко, не вдохновил ее.

- Ну, далеко еще? - пропыхтела она, отчаянно жалея, что не может снять шлем, чтобы утереть пот со лба. Внутри, в кавернах, воздух был почище, но чем ближе к поверхности, тем хуже выглядела атмосфера. Ядовитые испарения, собравшиеся вокруг спутника, были видны невооруженным взглядом: зловеще-багровые завихрения собирались вокруг скал, создавая непередаваемую атмосферу наступившего апокалипсиса. - Тут, конечно, красиво, но мне бы хотелось умереть окружённой внуками, а не газами.

- Да пришли, в общем-то, - прокашлял Маркус за ее спиной и махнул рукой, указывая направление.

Учитывая боевое прошлое Цорна и нагнетаемую им тайну касаемо личности спасителей, Дженнифер ждала чего угодно. От команды космического спецназа до отряда линкоров, ожидающих отмашки к посадке на орбите спутника.

Чего она точно не ждала, так это притулившегося в глубокой расселине древнего, побитого жизнью и астероидами торгового корабля.

- Ты серьезно? - Джен повернулась к Маркусу. - «Рыбка»? Да мы стратосферу миновать не успеем, как нас засекут и собьют. Как она тут вообще оказалась? Ее же пираты должны были снять на подлете.

Цорн молча ухмыльнулся, чем выбесил… но и заинтриговал ее еще больше. С другой стороны, какая разница, где именно им прятаться? На торговце хоть кислород есть. Мысль подстегнула Джен - откуда только и силы взялись? - и до гостеприимно открытого шлюза она добралась быстрее Маркуса, хотя наемник несильно отстал. Ему тоже поднадоело вдыхать многократно переработанные собственные отходы.

Металлические створки с лязгом сомкнулись, зашипел перекачиваемый воздух. Стоило сигналу у внутренней двери смениться с красного на зелёный, как Джен со вздохом облегчения сорвала шлем и часто задышала, наслаждаясь металлическим привкусом очищенного воздуха. Даже тропики не пьянили так, как этот пропитанный техническими запахами кислород.

- Кажется, мы выжили! - взвизгнула она и бросилась на шею Маркусу. Тот уже тоже успел избавиться от шлема, принял ее в объятия и с готовностью ответил на поцелуй.

Пожалуй, они перешли бы и к большему, если бы не деликатное покашливание, с трудом пробившееся сквозь пелену эйфории.

- Маркус, потрудись объяснить, с какого хрена мы ломились через полгалактики? Тебе негде, что ли, было? Припекло? - пробурчал незнакомый мужской голос.

Джен поспешно разжала объятия, но далеко ее никто не отпустил. Марк крепко обнял ее за талию и повернулся к собеседнику.

- Можно сказать, что и припекло, - хмыкнул наемник. - Меня тут, знаешь ли, убить хотели. И до сих пор хотят.

Маркус многозначительно подцепил пальцем ошейник, демонстрируя украшение. Мужчина в проеме напрягся, словно готовясь выкинуть их за борт прямо сейчас.

- Ты что, приволок бомбу на мой корабль? - прошипел тот, злобно сверкая глазами. Если бы не удерживающая ее рука, Джен бы попятилась, а то и вовсе сбежала. Выглядел хозяин «рыбки» угрожающе, совершенно не похожим на торговца. Если бы не легкая хромота, он походил бы один в один на тех ребят из спецотряда, - чем-то неуловимым в повадках, в движениях - так что было ясно, что мужчина тоже далеко не прост.

- Сигнал перехвачен. Команде ничто не угрожает, - меланхолично сообщил женский голос откуда-то из-под потолка. Дженнифер вздрогнула и огляделась. Не привыкла к общению напрямую с искинами.

Глава 29

Из-за широкой спины напружинившегося для атаки хозяина «рыбки» выскользнула тонкая, гибкая девушка с короткой стрижкой. Несмотря на нарочито небрежный вид, острые черты лица и безликий рабочий комбинезон, никто даже издалека не принял бы ее за мальчика. Двигалась она грациозно и уверенно, и у Джен нехорошо засосало под ложечкой. Куда ее привёл Цорн? Что за рассадник спецназа? Ладно бы они все были в форме и при исполнении, но что-то команда корабля не походила ни на какой отряд. Скорее, на пиратов, только без металлических добавочных частей тела. А опасностью от них веяло ничуть не меньше, чем от Дольфа.

- Уймись, Мал, - бросила девушка, бесстрашно приближаясь к Дженнифер.

Та попятилась, предупреждающе выставив вперед руки.

- Осторожно, на нас могут быть остатки слизи. То есть Эйфо. Я не знаю, насколько они опасны… - протараторила Джен и беспомощно развела руками. Незнакомка притормозила и вопрошающе возвела глаза к потолку.

- Активные вещества нейтрализованы. Команде ничто не угрожает, - все так же флегматично сообщил искин.

Девушка кивнула и бесстрашно шагнула вплотную к гостье.

- Пойдём, тебе нужно переодеться. Заодно расскажи, откуда на вас Эйфо и что ты вообще делаешь в компании этого мужлана. Ты же Эйвил, да? Дженнифер Эйвил?

- Ты меня узнала? - дрожащим голосом уточнила актриса, чувствуя, как стресс от всего пережитого наваливается удушливой волной, грозя утянуть ее в обморок. - Мне казалось, я так хорошо замаскировалась…

- У Мерилин стоит программа распознавания лиц. С ней тяжело обознаться, - хмыкнула собеседница. - Кстати, я Камерон. Можешь звать меня Камми.

- Эй, а мне ты не разрешила сократить имя! - обиженно подал голос Маркус. Джен отчего-то остро взревновала, хотя видно было, что между хозяином корабля и этой девушкой существуют прочные, устоявшиеся отношения, близкие к родственным, а никак не амурным.

- С тобой я потом разберусь, - не оборачиваясь, бросила Камерон, увлекая ее за собой. - Отмойся сначала, и будем снимать с тебя украшение.

Прозвучало довольно угрожающе, так что Джен жалобно попросила:

- Только вы аккуратно, хорошо? Он мне еще живой нужен.

- Нужен, значит? - хмыкнул Мал, отодвигаясь и пропуская их с Камми внутрь корабля. - Ладно, тогда пусть себе космос коптит. Проходи, старый придурок, рассказывай, куда опять вляпался.

- Попрошу! - возмутился Маркус показательно громко. - Я вовсе не старый. Уж точно не старше тебя!

Дальше Дженнифер не слышала, потому что ее совершенно не по-девичьи крепкой рукой увлекли куда-то по переходам. Каюта, которую ей выделили, была крохотной в сравнении с люксами лайнеров, но зато там имелась настоящая душевая кабинка. Засунув всю свою одежду в пакеты для утилизации, Дженнифер забралась под вяло текущие струи едва комфортной температуры и почувствовала себя в раю.

- Я положила тебе одежду! - прокричала ей из комнаты Камми. - Есть что-то, что я должна знать, прежде чем пойду спасать этого обормота?

- Здесь на спутнике стоянка пиратов, они производят Эйфо из червей-аборигенов. А еще у них рабы и вся моя съемочная группа, - отчиталась вкратце Джен, выходя из душа в двух полотенцах. Одно она намотала на себя, другим просушивала волосы.

- Четко и ясно, - пробормотала Камерон себе под нос. - Собственно, а чего я еще ждала? Это же Маркус.

С тяжким вздохом девушка покинула каюту, оставив не только одежду на узкой койке, но и поднос с горячим обедом на откидном столике.

Дженнифер чуть не расплакалась от восторга.

***

Малкольм, заложив руки за спину, расхаживал по просторной мастерской, в которую переоборудовали несколько лет назад часть ангара, и громко возмущался:

- Мало того, что ты подверг опасности гражданскую, так ты еще и мою команду втянул… снова! - он воздел руки к потолку, обозначая степень собственного отчаяния и разочарования в старом приятеле.

- А что, надо было оставить ее под Дольфом? Там, поди, безопаснее было, чем в старом скафандре, - огрызнулся Цорн, стараясь лишний раз не шевелить челюстью.

Камми обесточила взрывную часть, обезопасив игрушку окончательно, но замок заклинило намертво, так что украшение пришлось снимать резаком. Ярко-синее раскаленное острие пылало некомфортно близко от горла Маркуса, и пусть он всецело доверял жене Мала, все равно увесистый инструмент в хрупких девичьих руках вызывал у него опаску.

- Нужно было лучше следить за своим окружением. И вычислять предателей до того, как они вас сдадут пиратам, - назидательно заявил хозяин «рыбки», складывая руки на груди. - Кстати, ты уже узнал, кто именно вас подставил?

Цорн хотел было покачать головой, но вовремя спохватился и только буркнул мрачно:

- Нет.

- А вот это плохо, - вздохнул Мал. - Я надеялся, что можно будет довериться хотя бы рабам, а получается, валить придется всех.

- В каком смысле? - заморгал Цорн.

Нет, суть он уловил… но не собирается же его давний напарник по боевым операциям идти на организованную стоянку пиратов всего лишь вдвоем, без подкрепления в виде отряда спецназа, и на что-то всерьёз рассчитывать?

- В самом прямом, - вместо мужа ответила Камми, размыкая звенья и снимая с его шеи смертоносное украшение. Цорн поспешно отшатнулся, размял плечи и даже ощупал себя на всякий случай, проверяя, все ли на месте. После стольких лет службы не поставить себе никаких схемных частей тела был своего рода рекорд… И хотелось бы так и оставить. - Будем вырубать всех подряд, не рассчитывая на помощь изнутри. Жаль, конечно, так было бы быстрее…

- Мы?! - переспросил еще раз Маркус, выразительно глядя на Мала. Тот пожал плечами.

- Я ещё не сошёл с ума, чтобы пытаться запретить жене развлекаться. Помнится, она меня в тот раз, когда осталась на корабле, чуть поедом не съела… и заодно напугала до полусмерти посланный на захват Тиши отряд, - капитан с нескрываемой любовью взглянул на Камерон, которая супила брови в притворном гневе.

- Жаль, Вик с нами нет, она бы тоже оттянулась, - вздохнула Камми. - Но что поделать, декрет. Ей еще месяца три в Поток нельзя.

- И Курта нет, он с ней застрял. Кто бы мог подумать, что из них двоих наседкой окажется не Джеремайя, - поморщился Малкольм. - Придется втроём справляться.

- Вчетвером! - возмущённо поправило капитана появившееся на пороге мастерской существо.

Цорн даже глаза потер, подозревая, что те его подводят, но элитная кукла для утех, зачем-то повязавшая поверх роскошных платиновых волос бандану, одетая в бронелифчик и соответствующие микро-шорты, никуда не делась.

- Впечатлён? - хихикнула откуда-то из-под потолка Мерилин, и звук ее смеха задвоился эхом, исходя из губ куклы тоже. Добивая Маркуса, она кокетливо повела силиконовым плечиком.

Цорн сглотнул.

- Что это? - он жалобно взглянул на Малкольма, начиная подозревать, что плен у пиратов было не самым ярким его приключением.

- Это Мерилин, - констатировал очевидное капитан. - Она хотела собственное тело, и Камми его организовала. Не спрашивай, во что мне обошлась дополнительная комплектация под синхронизацию…

Малкольм закатил глаза, обозначая свое состояние по поводу трат. Маркусу очень хотелось последовать его примеру, но он мужественно держался. Подумаешь, кукла, соединенная напрямую с искином. Подумаешь, компьютер захотел человеческое тело… подумаешь, они пойдут втроём… то есть вчетвером захватывать базу пиратов.

М-да.

- Оружие хоть есть? - тоскливо поинтересовался Цорн, припоминая, что если его приятель что решал, то пер как каток, напролом, пока не получал желаемое. И супруга у него, похоже, под стать.

- Нет конечно! Мы честные торговцы, - возмутился Малкольм.

- Разве что парочка нервно-паралитических бомбочек, - отводя глаза, промямлила кукла-Мэрилин. Она даже мимику человеческую изображала! От сюрреалистичности происходящего у Цорна закружилась голова. Или то был приток адреналина? Давненько он не разминался по-настоящему, в полевых условиях.

- Откуда они у тебя? - тоном сурового отца вопросил капитан.

Искин отчетливо замялся, после чего часть панели на стене отъехала в сторону, открывая небольшой вертикальный склад. Кроме бомбочек, которых оказалась целая связка, там обнаружились ножи, старомодные электрические тазеры для ближнего боя, кастеты, шипастые наручи и еще какие-то штуки, назначение которых Маркус смутно помнил из курса истории военных действий, но зато отчётливо помнил: те официально не употреблялись более трёхсот лет. Разве что для выставок в музее. Или же клановых разборок на отсталых планетах.

- Понятно же было, что рано или поздно мы столкнёмся с Дольфом и его шайкой, - промямлила Камми, тоже пряча глаза. - Забыл, как они на нас охотились пару лет, пока торговцев не начали сопровождать патрули? Вот мы и решили, что лучше быть готовыми ко всему. Тут, кроме разве что бомб и газа, и запрещённого-то ничего нет…

Капитан тяжело вздохнул и посмотрел Цорну в лицо.

- Так и живем, - подытожил он.

Через полчаса команда была готова к операции по захвату спутника. К чести Дженнифер, она не стала настаивать, чтобы отправиться с ними. Наоборот, всячески пыталась убедить сошедшую с ума группу вроде бы разумных людей, что стоит послать сигнал полковнику Дуэйну и подождать прибытия его отряда, а еще лучше - предоставить всю работу профессионалам. На это заявление оскорбились все, ибо и капитан, и Цорн считали себя отменными профи, а бортовой искин и Камерон их в этом поддерживали. Пришлось Джен подчиниться решению большинства и закрыться на капитанском мостике, в то время как облачённая в новехонькие скафандры четверка самоубийц исчезли в той же трещине, из которой только недавно выбрались они с Маркусом.

- Успокоительного? Снотворного? Виски? - заботливо предложил искин, стоило Дженнифер переступить порог центра управления кораблем.

В центре торжественно высилось новейшей модели пилотское кресло с полным подключением и штекером, массажными функциями и защитой от тряски. Привычных пониманию Джен пультов, штурвалов и кнопок нигде видно не было, только дополнительный ряд обычных кресел и две капсулы повышенной комфортности вдоль стен.

- Ничего не нужно, спасибо, - машинально ответила она, растерянно оглядываясь. Помнится, когда снималась картина о покорении космоса, кабина пилота впечатляла куда больше. А тут…

- Может, трансляцию? - коварно подсказала Мерилин, и одна из стен подернулась рябью, принимая сигнал изображения. Камера была вмонтирована прямо в глаза куклы-робота, так что создавалась иллюзия съемки от первого лица. Дженнифер даже в кресло присела, чтобы голова не закружилась, настолько реалистичной была картинка. Совсем недавно она сама пробиралась по этим коридорам, только в противоположную сторону.

Группа двигалась быстро, куда быстрее, чем они с Маркусом недавно, и Джен заподозрила, что ее наемник успел закинуться стимуляторами, пока они не виделись. Иначе неожиданную бодрость после нескольких суток недосыпа, недоедания и недавнего кислородного голодания не объяснить.

Уже через пару часов группа достигла той части лабиринта, где Цорн обнаружил склад плазмы. Дженнифер успела за это время еще раз перекусить и всё-таки согласиться на небольшую дозу успокоительного. «Слабенькую, как для ребенка», - сюсюкая, увещевала ее Мерилин. Похоже, дети попадались искину крупные и упитанные, поскольку после инъекции Дженнифер была способна только лежать в кресле и вяло хлопать глазами, а переживательная функция у нее и вовсе будто атрофировалась.

Оно, может, и к лучшему. Зато не верещала и не бегала по мостику, заламывая руки, когда Мал и Цорн, не хуже заправских спецназовцев-каскадеров из боевиков, спрыгнули с галереи и обезвредили дежурных охранников в считанные мгновения. Сигнала, к счастью, подать никто из пиратов не успел.

- Здесь есть еще три таких склада, - сообщила неожиданную новость Камерон. Они с физическим телом Мерилин тоже времени зря не теряли, изучили старомодный проводной передатчик, который наёмник успел вовремя отобрать у поверженного противника, и выявили основные точки связи с остальными постами. - Думаю, лучше их сначала обезвредить. Ты не преувеличивал, Марк, тут хватит плазмы, чтобы взорвать не только спутник, но и ближайшую часть планеты. Чтобы наш план сработал, нужно будет вывезти отсюда хотя бы половину… и надеяться, что в остальных точках не так много собрано. Боюсь перегружать корабли.

Слишком сильный взрыв мог повредить пиратский флот, который собирались вывести на орбиту планеты, а после сдетонировать плазму, дабы уничтожить источник Эйфо. Тут Мал и Цорн были совершенно солидарны: нельзя оставлять спецслужбам такой провоцирующе-лакомый кусок. Точно нагонят ученых, изучат, начнут применять как оружие… Честно сказать, официальные власти от пиратов по части методов недалеко ушли, разве что действовали в рамках законов, изгибая понятия под собственные нужды.

Дженнифер была с ними полностью согласна, пусть ее из рубки никто и не слышал. Что там! Она даже вслух произнести свое мнение не сумела, хотя очень пыталась. Как Джен ни старалась держаться, вскоре ее сморил мирный, не омраченный недавними впечатлениями сон.

- Так-то оно лучше будет, - тоном заботливой бабушки произнесла Мерилин, откидывая спинку кресла пониже и вылезшими из стены манипуляторами укрывая бедняжку пледом. - Нечего ей переживать по пустякам. А то сейчас начнется войнушка, кровища, девочка же цивильная, к такому не привыкшая, будут потом кошмары мерещиться...

Впрочем, пока что захват пиратской базы проходил тихо, бескровно и почти мирно. Маркус и Малкольм слаженно обезвредили еще две пары дежурных и проникли в стыковочный ангар, после чего Мерилин принялась дронами отвозить ящики с плазмой на пиратские корабли и грузить на борт.

Синхронизация теперь у искина и впрямь была на высоте. Она могла одновременно контролировать до десяти тел разной степени подвижности и приближенности к андрогинному. Если бы об этой разработке прослышали федеральные службы, Камми точно присудили бы докторскую степень заочно… а после заперли бы в лаборатории, дабы та продолжала эксперименты с техникой.

Собственно, именно поэтому Камерон подалась после распределения в пилоты родной «рыбки», а не на какой-нибудь правительственный линкор, хотя предложения поступали. А Мерилин во время проверок и тестирований успешно притворялась туповатым роботом, так что специалисты после качали головами, сочувствовали Малкольму и предлагали заменить устаревшую модель.

Глава 30

После ангара дело по захвату пиратской базы пошло еще веселее. Камми нашла разъём вентиляции, подключила к нему запасливо прихваченный с корабля баллон со снотворным газом и открыла вентиль на полную.

- На всякий случай, - пожала она плечами в ответ на возмущённый взгляд мужа.

Малкольм про себя решил, что «Тишь» стоит осмотреть как следует и провести полную ревизию имеющейся на борту контрабанды. Вот что происходит, когда жена и искин слишком хорошо друг друга понимают!

Тем временем самовольная женщина развинтила пульт управления шлюзом и вскрыла его как консервную банку, быстро и эффективно.

- Прошу, - широким жестом указала Камми на разъехавшиеся створки. - Только стопроцентной гарантии не дам. Сами понимаете, если легкие в организме заменены на синтетические, воздействие аэрозолей снижается. Ты, случаем, не в курсе, сколько там киборгов повышенной модификации?

Маркус, к которому она обращалась, с сожалением покачал головой. Он мог бы сказать наверняка, что так или иначе «улучшены» были все пираты, но насколько глубоко простиралась замена и какие органы подверглись трансплантации, понятия не имел. Все же не за пивом в баре сидели - с какой стати головорезам с ним откровенничать и сообщать интимные сведения?

Боевая четверка и несколько подвластных Мерилин дронов скользнули внутрь, лязгнули закрывающиеся ворота и зашипел сменяемый воздух. Вокруг повисла очищающая взвесь: являться к людям (часть которых вообще была не замешана в преступлениях никаким местом), будучи покрытыми толстым слоем ядовитой слизи, - не самое лучшее решение.

- Ладно, будем рассчитывать на худший сценарий, - с тяжёлым вздохом заявила Мерилин, первой проскальзывая в распахнувшиеся внутренние створки шлюза. В случае повреждений андроид потеряет мобильность, возможно, даже разрушится полностью, но личность искина не пострадает. Чего нельзя сказать о людях. Так что кукла двигалась первой, проверяя все углы и коридоры, а уже после нее неслышными тенями скользили двое бывших военных и пилот-механик.

На тела они начали натыкаться сразу же, как миновали шлюз. Связывали их обычной пластиковой затяжкой, которая за прошедшие столетия не сильно изменилась и все так же была способна удержать хоть механизированные руки, хоть многотонный грузовик. Запасливая Мерилин щедро затягивала путы как на головорезах, так и пленниках, не разбираясь. Мало ли кто из последних окажется предателем и попытается освободить арестованных или же взорвать детонатор? Нет, рисковать нельзя.

Большинство пиратов - не слишком сильно модифицированных - и поголовно все рабы свалились где стояли. Однако с десяток изменённых во главе с наскоро приведённым в порядок подчиненными Дольфом успели запереться в одном из коридоров с заложниками. Взорвать ошейники они не имели возможности, - Мерилин предусмотрительно заблокировала передачу сигналов - но вот банально перерезать жертвам горло могли запросто.

- Твоя девочка будет сильно расстроена! - издевался пират по ту сторону металлической двери, надрывая голос. - У меня ее приятели! Как ты думаешь, если я верну их по частям, но живыми, ей это понравится больше, чем получить трупы?

- А где Мерилин? - вполголоса поинтересовался Мал, отвлекаясь от переговоров. Длительные беседы с террористами до добра не доводят, но сейчас им ничего не оставалось, кроме как тянуть время в попытках придумать, каким образом вытащить невинных гражданских и при этом не рвануть весь спутник.

- В вентиляции, - на ухо ему ответила Камми. Ее слегка потряхивало: все же не каждый день участвуешь в настоящей военной операции, но на учениях и не такие ситуации отыгрывали, так что теоретически она примерно знала, чего ожидать. - Ты же помнишь ее сувениры на всякий случай!

Довольные вопли Дольфа резко оборвались. Не успел Маркус как следует разнервничаться, как двери разъехались в сторону, явив сияющую счастьем Мерилин. На кукольном лице гримаса выглядела скорее устрашающе, но посыл был ясен: искин заслуженно гордилась собой.

- Вы погодите, я их сама свяжу. Тут вентиляция плохая, газ еще висит, - деловито заявила она и вернулась в густой сизый дым, висевший на уровне пояса и постепенно оседавший на пол, туда, где вперемешку валялись бесчувственные тела пиратов и заложников.

К моменту торжественного появления официальных отрядов все было кончено. Трофейные корабли загружены под завязку освобожденными, но на всякий случай связанными бывшими рабами, заботливо упакованными каждый в свое кресло. Еще один катер забили бессознательными пиратами. С теми не церемонились - побросали вповалку на пол.

И на фоне разномастной флотилии величественно разлетались, пылая, останки спутника. Основная планета была необитаемой и не слишком пригодной к терраформированию, так что если вдруг какой кусок ее и зацепит, не страшно.

Цорн немного сомневался, стоит ли полностью уничтожать популяцию червей, но Малкольм был непреклонен. После всего услышанного капитан намеревался наверняка избавиться от всех возможных источников Эйфо, дабы эта гадость со временем просто закончилась. Что же касается противоядия, лабораторию эвакуировали.Частично, разумеется: что сумели спасти в суматохе, но тот поднос, который Маркус запомнил на экскурсии, взяли. Цорн истово надеялся, что учёный успел допилить антидот до приемлемого состояния. Возможно, страдающим сейчас от зависимости удастся хоть как-то помочь.

Коммы с записями уничтожили во избежание искусственного воспроизведения наркоты, так что оставалось надеяться на уже созданные варианты. Если кто-то захочет заняться исследованием состава, им, разумеется, никто не сумеет помешать, но по крайней мере задачу самовольные борцы с преступностью усложнили им по максимуму.

Сказать по правде, Цорна терзал немалый соблазн оставить всех пиратов во главе с Дольфом в одной из пещер и подорвать вместе со спутником, но не вовремя проснувшийся гуманизм взял верх.

Малкольм прекрасно понимал терзания друга и поддержал бы любое его решение, но, как человек семейный, осознавал: самые рациональные решения не всегда самые правильные. Как бы абсурдно это ни звучало. Военное время оставило свой след на их психике, и для обоих человеческая жизнь не значила практически ничего… если, разумеется, это не жизнь кого-то из своих. Зато что касается врагов - хороший враг это мертвый враг, и никак иначе. К их сожалению, в мирное время подобные радикальные методы неприемлемы. Даже по отношению к пиратам. Пусть их судьбу решает суд. Зачем брать лишний грех на душу? Потом еще жена будет смотреть осуждающе, переживать… Нет-нет, пусть живут!

Вылетевшие из Потока в строгом боевом порядке корабли с темной маркировкой растерянно притормозили, зависли в пустоте, оценивая диспозицию, и двинулись по направлению к спасшимся кораблям, по дороге уничтожая самые крупные обломки спутника, способные повредить обшивку.

- Говорит полковник Дуэйн. Доложите обстановку! - похрипев для порядка, выдал передатчик.

- Противник обезврежен, гражданские в безопасности! - отчеканил Маркус, поглядывая на уютно устроившуюся в кресле Джен. Он с нетерпением ожидал ее пробуждения, надеясь объяснить до начала неизбежных допросов, что «Тиши» на спутнике не было, а пиратов он повязал в одиночку. Особо героически!

Малкольм от участия в расследовании отказался наотрез. Твёрдо заявил, что вернётся за другом чуть позже, и со всей командой ушел в Поток. На них и так поглядывают косо в связи с установленным на торговце искином, а если еще и прознают, что Мерилин творит, управляя сразу несколькими телами, ее же по винтику разберут! Так что «Тишь» нырнула в подпространство, намереваясь встретить Цорна и Дженнифер у ближайшей обитаемой планеты. Собственно, той самой пустынной Йоганды, где давно поджидали съемочную группу.

Дженнифер пошевелилась, приходя в себя, и Маркус поспешно отключил голографическую связь. И заглушку поставил, сбивая неизбежные камеры на мостике. Следующий разговор ни в коем случае не должен попасть к властям, иначе проблем не оберёшься.

- Джен, милая, ты как? - бережно баюкая ее лицо в ладонях, Маркус вгляделся в любимое лицо. Усталое и бледное, но зато живое! Какое облегчение. Все закончилось, они при этом оба выжили и даже не пострадали! Чудом, не иначе.

- Нормально. А где все? - сонно потерла глаза девушка и неосознанно прижалась щекой к его ладони. - Мы победили?

- Конечно, мы победили! - возмутился он, приседая перед креслом на корточки и ловя ее взгляд. - Только вот в чем дело, дорогая. Здесь, кроме нас с тобой, больше никого не было. Мы вдвоем спасли мир вроде как…

- Никого? - недоуменно повторила Джен, моргая и пытаясь переварить сказанное. - А как же…

- Тебе приснилось, - твердо заявил Маркус, внимательно, с намеком глядя ей в глаза. Мало ли какая камера все же уцелела после заглушки… - Кислородное голодание, плохое питание… Сама понимаешь.

- А-а-а… - задумчиво протянула Джен и покосилась на экран, где мелкими точками ровными линиями приближался флот особого назначения. - Да, провалялась в беспамятстве, ничего не помню. Точно.

Вселенная, как же он любит эту женщину! Маркус все же не сдержался, быстро поцеловал припухшие ото сна губы и отправился встречать запоздавших, как всегда, спасателей.

Мерилин не ставила блоков на вход и поснимала имеющиеся, так что вскрыть пиратские посудины не составило труда, как и пристыковаться. Спецназ быстро заполонил их все, проверяя и осматриваясь.

Командирский флагман пристал к самому большому кораблю, на котором без малейшего нетерпения поджидал гостей Цорн. По его мнению, они могли бы и попозже явиться, а то и вовсе не являться. Толку с них? Тогда единственная загвоздка была бы в том, как доставить всю трофейную армаду с пленниками и спасенными к обитаемым мирам.

Полковник вышел из шлюза первым, брезгливо оглядел сваленные вповалку бесчувственные тела пиратов - да, Маркус решил от них далеко не отходить и в одиночестве не оставлять: сбегут еще ненароком! - и небрежно кивнул наемнику. Мол, докладывай!

Тот так же молча пожал плечами.

- И ты мне будешь рассказывать, что сам, в одиночку, их всех положил? - скептически скривился Дуэйн и пнул ближайшее тело. То едва дернулось и слабо застонало.

- Повезло, - лаконично отозвался Цорн.

Вылет к обитаемым мирам затянулся. Пока привели в порядок обездвиженных пленников, пока связали как следует, цифровыми кандалами, пиратов и распределили их по каютам, - а то общество защиты прав подозреваемых взвоет, что разумных оставили лежать на полу, как животных! - пока всех рабов освободили от ошейников… Общегалактическое время близилось к полуночи, а полковник все еще раздавал бодрым голосом указания и просматривал постоянно поступающие отчеты.

Ученые, как и большинство рабов, числились погибшими или пропавшими без вести, потому их никто особо не искал. Родственники, которых тут же оповестили, отреагировали по-разному: кто-то обрадовался, а кто-то, из наследников, не слишком. Но это уже внутрисемейные дела, пусть сами разбираются, адвокат по гражданскому праву им в помощь.

Затем пошли допросы, и Маркус понял, что пора немного вздремнуть. Дженнифер давно уже посапывала в одной из ближайших к мостику кают под неусыпным наблюдением двоих охранников. Или же конвоиров - смотря как к ним относиться. К счастью, дежурили они снаружи и Цорна затормозить не пытались, иначе огребли бы по полной. Наемник был не в том настроении, чтобы разбираться с зарвавшимися служаками.

Сигнал комма разбудил его буквально сразу же, по внутренним ощущениям. На самом же деле прошло уже более восьми часов. Организм понял, что непосредственная опасность миновала, и отрубился напрочь, при этом сам Маркус прекрасно понимал, что беды его не закончились…

Можно сказать, они только начинались. Что и подтвердил первой же фразой полковник Дуэйн, когда он пришел к нему во временно оборудованный кабинет.

Корабль потихоньку плыл в Потоке. Колонну наконец-то организовали, к каждому спецкораблю прицепили по трофейному и все они дружными рядами двигались по направлению к пустынной Йоганде. Прибежище бедуинов и любителей бескрайних песков, ее ожидало несвойственное оживление на орбите. Скорее всего, «Тишь» в общей массе вызванных туда срочно кораблей просто затеряется.

Полковник внимательно просматривал на портативном экране запись очередного допроса и кивнул постучавшему еще раз, для надежности, Маркусу на свободный стул напротив. Цорн уселся, поерзал, держа спину прямо, а голову - высоко и стараясь не вслушиваться в запись. Но поневоле все равно выхватывал фразы, сказанные очень знакомым голосом.

Наконец Дуэйн соизволил оторваться, выключил комм и немигающе уставился на наемника.

- Так кто же вы такой на самом деле, мистер Терренс? Или же мне лучше называть вас мистер Цорн? - прищурившись, поинтересовался полковник. Даже перешел на «вы» ради такого случая!

Маркус, устав изображать статую, развалился поудобнее и вытянул ноги. Была мысль демонстративно водрузить их на стол, но сейчас не самый подходящий момент играть на нервах полковника.

Сейчас нужно подстраиваться и торговаться.

Цорн был готов к этому разговору. Точнее, беседа была неизбежна - вряд ли Дольф будет хранить благородное молчание по поводу личности старого недруга, а значит, Маркус задолжал полковнику парочку объяснительных.

- Это долгая история, - мрачно предупредил он Дуэйна. - И сразу скажу: обратно в Ойкумену я не перееду.

- Не тебе решать, - хмыкнул полковник. - Но посмотрим, насколько полезные сведения ты можешь предоставить, возможно, что-нибудь и придумаем.

Изложение всех фактов заняло немало времени. Маркус, сказать по правде, устал скрываться под чужим именем и сейчас ощущал немалое облегчение, вываливая если не всю, то большую часть подноготной человеку, который его понимал. В частности, по какой причине бывший элитный военный не жаждет вернуться в родную империю.

- Значит, трибунал… - протянул полковник задумчиво. Маркус мрачно кивнул.

- Они не стали особо разбираться. Все равно по записям выживших не осталось, а если кто и уцелел - быстро сгинул у пиратов. Нужно было назначить виновных в катастрофе, и, разумеется, ими стали начальник охраны и главный ученый станции. За то, что Кеншин Тэку мертв, я могу поручиться. А я вот выжил на свою голову…

Как ни старался Маркус сдержаться, голос все же дрогнул.

Он прикрыл глаза, справляясь с застарелой болью. Как он ни пытался убедить упрямца сесть в спасательную капсулу вместе с семьей, тот все же отказался.

- Капитан погибает вместе с кораблем, - с кривой усмешкой, врезавшейся в память Маркусу, произнес тогда Кеншин. - Вам ли не знать, капитан!

Пока шлюп разгонялся и выходил из нагревающейся на глазах атмосферы, сумасшедший чудак все еще пытался остановить вышедший из-под контроля эксперимент и каким-то образом всех спасти…

Не сумел.

Глава 31

Полковник понимающе помолчал, позволяя Маркусу прийти в себя и вернуться из болезненных воспоминаний в реальность. У каждого военного, пожалуй, имелись подобные, похороненные глубоко в памяти ради собственного ментального здоровья, эпизоды. И если уж они всплывали, то лучше их пережить заново, выплеснуть подходящему собеседнику, чем вновь прятать поглубже, рискуя сойти с ума.

- С тобой нужно что-то делать. Нельзя, чтобы столь ценный кадр пропадал без толку в заднице Вселенной, если ты понимаешь мой намек, - побарабанил пальцами по столу Дуэйн.

- У вас сейчас есть проблема поинтереснее, - в тон ему сообщил Цорн. - По кораблю разгуливает предатель, а мы понятия не имеем о его личности.

- Не понял? Поподробнее, пожалуйста! - подобрался полковник и даже вперед подался, чтобы лучше слышать.

- Подробнее о том, что вы пропустили сообщника Шерила, или о том, кто он? Последнее, как уже сказал, не знаю. А первое - факт! - оскалился Маркус, донельзя счастливый, что наконец-то с его персоны и темного прошлого перешли на более актуальные и интересные темы.

- И что ты предлагаешь? - выгнул бровь Дуэйн. - Вижу по лицу, что у тебя готов некий план.

Цорн продолжил хищно улыбаться… но план поведал.

Караван кораблей медленно, но неумолимо приближался к Йоганде. Еще немного - и бортовой штурман оповестит мирно спящих пассажиров о готовящемся выходе из подпространства.

Ан нет, спят далеко не все.

Дверь каюты бесшумно отъехала в сторону, и в коридор выскользнула высокая стройная фигура. Виден был только силуэт - по случаю ночного времени суток и общей экономии энергии горели только мелкие лампочки вдоль стен, чтобы не наткнуться на них в полутьме, да редкие полосы приглушенной иллюминации. Тень крадучись двинулась вдоль однообразного ряда кают, прямо к ангару, у дверей которого маялся одинокий полусонный охранник. Полного боевого комплекта он не надел, а зря: шлем бы ему сегодня точно пригодился.

Обрушившийся на голову тяжелый металлический столик, невесть как отвинченный злоумышленником, мигом отправил бедолагу в нокаут. На то, чтобы разблокировать двери ангара, ушло еще несколько драгоценных минут, но вот и они подчинились, разъехавшись в стороны и явив длинные ряды идентичных ящиков с характерной маркировкой. Плазма.

Крайне взрывоопасное вещество.

Последствия детонации в Потоке еще толком не изучены. Хотя бы потому, что самих Потоков крайне мало, все они постоянно используются для путешествий по галактикам, и лишиться одного из них в случае фатального эксперимента означало отрезать хороший кусок от обжитых человечеством территорий. Не говоря уже о последствиях для колоний, лишившихся поддержки центра. А воссоздать процесс в лабораторных условиях так никто и не сумел до сих пор.

Преступник довольно усмехнулся и спустился в ангар, примеряясь, с какого ряда начать. Хватит и одной подорванной тубы, чтобы уничтожить весь корабль. Если взорвать все - скорее всего, захватит остальную кавалькаду.

- Пусть не думают, что победили! - прошептали искусанные губы.

Тонкая, гибкая фигура присела у одного из ящиков, умело и быстро поддела крышку и принялась возиться с защитным слоем, выкапывая тубу плазмы из упаковки.

- Стоять на месте, не двигаться! - приказал откуда-то сверху искаженный передатчиком голос. Злоумышленник подпрыгнул, огляделся и бросился в сторону все еще приоткрытой двери в ангар.

- Да что ж такое, никогда никто не подчиняется… - пробурчал недовольно Маркус, наблюдая через камеры, как дюжие спецназовцы заламывают руки Хелен. Он не слишком удивился, когда на приманку в виде плохо охраняемого склада клюнула именно бывшая гримерша Дженнифер.

- Хелен Скорт, вы арестованы за ложные показания, пособничество в наркотрафике и попытку теракта. Вы имеете право хранить молчание…

Правом своим гримерша отчего-то не воспользовалась, вместо этого принялась орать непотребные вещи про Дженнифер, утверждая, что приказы отдавала актриса, а бедная-несчастная она всего лишь подчинялась.

Разумеется, ей никто не поверил. Мисс Эйвил мирно спала в каюте, и не подозревая о творящихся безобразиях.

Позже ее контакты с Шерилом проверили под микроскопом, и оказалось, что они не раз встречались за пределами съемочной площадки. Сам по себе факт безобидный, но если учесть, что после их встреч обычно начиналась волна спонтанного употребления Эйфо, - чаще всего теми, кто вообще не был замечен за склонностью к веселящим веществам, - выводы напрашивались сами собой. Кроме того, именно Хелен оказалась тем самым связующим звеном между пиратами и ассистентом режиссёра. Одним из подручных Дольфа был ее любимый старший брат. Она просто не могла не помочь родственнику! Ну, и подзаработать при этом, само собой.

Ненависть же к Джен объяснялась просто - зависть.

Самой Хелен никогда не удавалось попасть даже на мало-мальские эпизодические роли, а необходимость видеть перед собой каждый день пример успешной актрисы, тем более прислуживать ей - окончательно доломали бедняжке психику.

Йоганда встретила гостей недружелюбно.

На поверхности бушевала пылевая буря и прекращаться в ближайшее время не собиралась. Как раз на такие случаи на ее орбите вращалась станция-космопорт, куда и пришвартовались флагман и еще пара кораблей спецслужб. Остальным в стыковке отказали, мотивируя избыточным количеством. Станция и впрямь не была рассчитана на такое нашествие: тут и в лучшие сезоны собиралось пять-шесть мелких кораблей любителей экстрима, побродить по пустыне и поснимать оставшиеся памятники былых дочеловеческих цивилизаций.

- Нас отпускают? Совсем? - изумилась Дженнифер, послушно следуя за Маркусом по просторному холлу космопорта. Она отлично выспалась, даже не заметила ни входа в Поток, ни выхода из него. Организм поспешно наверстывал упущенное и старательно восстанавливался.

К ее удивлению, допрос скорее напоминал короткую беседу за чашечкой кофе. Недурного, кстати. Ей даже неудобных вопросов не задавали. Лично полковник справился о ее самочувствии, посочувствовал пережитым трудностям и не без ехидства посоветовал поговорить по душам с Цорном.

Дженнифер сделала из этого свои выводы. Раз уж Дуэйн в курсе настоящей фамилии Маркуса, тот больше не скрывается. А учитывая, что их не арестовали, то есть надежда, что и привлекать-судить не будут. Хотя, за что? Им медали должны дать, по-хорошему… только вот в структурах обычно кто замешан, тот и виноват.

Но к тому, что их вот так запросто отпустят на все четыре стороны, без конвоя и подписки о неразглашении, Джен готова не была.

Подоспевшая команда Тиши любезно согласилась подвезти их обратно на Кедайре, где по-прежнему лежала в коме бедняжка Энн. Ее транспортировать вместе со всей группой отказались. Как оказалось, и к лучшему: пребывающую в коме девушку пираты бы с собой не взяли, так бы и сгинула в открытом космосе после аварии. А сейчас у нее появился шанс.

- Ну, практически, - замялся Маркус, придерживая Дженнифер под локоть на повороте. Та и сама не упала бы, но Цорну постоянно хотелось касаться ее, просто чтобы убедиться, что они оба живы и в порядке. Теоретически он понимал, что его накрыло очередным витком посттравматического синдрома, но делать с этим пока что ничего не собирался. Тем более, что актриса вроде бы не возражала против его повышенного внимания. - Дело в том, что мне предложили должность. Неплохую, кстати. И с возможным скорым повышением… до полковника.

- Ничего себе пятая световая скорость! - фыркнула Джен. Она плохо разбиралась в военных званиях, но точно знала, что в спецслужбы с улицы не берут. Тем более всяких мутных наемников с темным прошлым. - Неужели Дуэйн так к тебе проникся, что назначил наследником?

- Почти, - серьезно кивнул Маркус, и у девушки отпало всякое желание смеяться. Ничего веселого! Если ее муж… человек, которого она в мечтах уже представила и женихом, и мужем, и отцом детей, пары штук, не меньше, займется расследованиями и преследованиями, так она же его раз в год видеть будет! - Ему нужен надежный оперативник. Еще не выловили крысу в системе, которая сливала информацию пиратам. Будем цеплять на живца!

- То есть на тебя? - прищурилась Дженнифер. Те, кто ее знали хорошо, насторожились бы. Этот прищур обычно означал вход в состояние внутренней стервы. Вслед за этим во все стороны летели метафорические головы и кишки, а виновника заплевывали ядом. - И ты согласился?

- Разумеется! - пожал плечами Цорн, не подозревая о надвигающейся буре. - Последнее полевое задание! Эх, прямо ностальгия. Представляю, как скучно будет в офисе.

- Каком офисе? - заморгала Джен. Настройки стервы сбились от неожиданной смены установок.

- Полковнику понравились мои аналитические способности! - гордо заявил Маркус и помахал рукой поджидающему их у шлюза Малу. Рядом крутилась Камми, что-то поправляя в настройках дверей. - Я буду руководить операциями из штаба, составлять планы, выявлять и подсказывать. Кстати, тебе тоже работу нашли!

- Что?! - девушка была уже близка к банальной истерике. Мало того, что ее мужчину собираются использовать в качестве наживки! Ладно, после этого его ждет безопасная теория, она готова смириться. Но эти проклятые спецслужбы и за нее все решили!

- Не переживай, тебе понравится, - подмигнул Маркус, увлекая ее в ангар Тиши.

Центральная больница Кедайре была уныло тиха и безлюдна. Посетителей сюда пускали редко, да и не слишком много здесь содержалось больных. Пожалуй, трое на весь этаж.

Чтобы попасть в палату Энн, Маркусу пришлось показать свой новенький спецпропуск. Персонал сразу же стал вежлив и предупредителен до тошноты. Их проводили в лифт, нажали нужную кнопку, подсказали номер палаты и тактично оставили одних. Решили, что родственники пришли попрощаться. Больные в состоянии бедняжки Энн в себя обычно не приходили, а под аппаратурой их держали, пока шла оплата, но обычно не слишком долго. Смысл вытягивать с того света безнадежного больного?

- Надеюсь, это поможет! - едва слышно пробормотала Дженнифер, неотрывно наблюдая за лицом подруги. То неприятно напоминало восковую маску или робота - гладкое, лишенное всякого выражения и жизни.

Маркус вогнал весь шприц с голубовато-серебристым содержимым в систему питания, спрятал его обратно и шагнул ближе к Джен, понимая, насколько важна ей сейчас его поддержка. Обнявшись, они завороженно наблюдали, как едва заметно посверкивающая голубоватыми искорками полоска томительно медленно доползла до запястья Энн и исчезла, проникая в кровь.

По какой-то странной прихоти разработчиков лекарство цветом отчетливо походило на источник проблемы, только Эйфо был представлен в виде пыли, а антидот к нему - жидковатого геля.

Бесконечно долгие минуты ничего не происходило. Джен уже начала отчаиваться, в голову полезли самые разные мысли. От самой логичной, что они перепутали лекарство и наркотик и сейчас ввели подруге смертельную дозу, до пессимистичного «оно не доработано и не подействует».

Но вот Энн пошевелила пальцами, онемевшими от долгой неподвижности, веки ее дрогнули, а грудь поднялась, силясь вздохнуть самостоятельно. Девушка дернулась, почувствовав во рту мешающую трубку, и захрипела. Дженнифер бросилась вперед и схватила подругу за руку.

- Спокойно, дорогая, теперь все будет хорошо. Ты в больнице, мы нашли лекарство, с тобой теперь все в порядке, тебя обязательно вылечат!

При звуке знакомого голоса Энн перестала биться на постели и послушно затихла, стиснув запястье Джен так, что у той побелели пальцы. Но Дженнифер не чувствовала боли. Ее внимание было приковано к оживающему на глазах лицу Энн.

- Подействовало… - едва слышно прошептала она, не замечая, как по щекам текут слезы облегчения. - Оно все же подействовало!

- Ну конечно, я же обещал! - твёрдо заявил ей на ухо Маркус, незаметно выдохнув. Он успел придумать уже с десяток оправданий тому, что лекарство оказалось бракованным, и с дюжину способов отыскать разъехавшихся в разные стороны галактик спасённых врачей и заставить их продолжить изыскания. Все ради того, чтобы его драгоценная будущая жена не нервничала и не изводила себя переживаниями за подругу. - Теперь пойдём. Ей нужно отдохнуть. Сейчас врачи понабежат…

Джен слабо кивнула, с трудом высвободила руку из мертвой хватки Энн и позволила вывести себя в коридор. По дороге они чуть не столкнулись с целой бригадой в белых халатах. Маркус как в воду глядел - система отправила на дежурный пост сигнал о том, что пациентка очнулась, и полбольницы спешило взглянуть на эдакое чудо.

За дверью палаты Энн приподняла веки и слепо уставилась в потолок.

Зрачка не было. Вся поверхность широко распахнутого глаза ярко сияла серебристо-голубым светом.

Губы, несмотря на распирающую их трубку, изогнулись в довольной усмешке.

Ему удалось уцелеть. Неплохо.

Скоро колония возродится.

Эпилог

Три года спустя.

Академия межгалактической разведки и охраны - как всегда вот уже триста лет - в первый день года распахнула свои врата для первокурсников. Новички шумно переговаривались, хвалились оценками при поступлении, задирали друг друга - в общем, вели себя как подобает едва получившим статус самостоятельности гражданам. Айрин Тэку старалась держаться подальше от особо громких заводил. Не с ее характером подчиняться, а прямая конфронтация слишком дорого обойдётся обеим сторонам.

Ей бы очень не хотелось доходить до убийства в первую же неделю учебы.

Особенно далеко она держалась от Дерека Швайдера. Самомнения у парня хватило бы на небольшую, но звёздную группу певцов, а всего-то сын сенатора захудалой периферийной планетки!

На первое занятие группа явилась, зевая и потирая заспанные лица. Все же подъем в шесть утра, да еще после вечеринки в честь поступления - дело сложное. Айрин тоже почти не спала, но вовсе не из-за пьянства. Нервничала.

Все же впервые она покинула ставшую родной планету, оставила мать, которая вся извелась за время подготовки к экзаменам и явно была против того, чтобы Ари улетала, тем более становилась одной из «этих», но девушка была непреклонна.

Как еще можно спрятать самое совершенное оружие? Только на видном месте. Там, где никто ее не будет искать.

Айрин лениво следила взглядом за постепенно создающими группки и коалиции новичками. Ей это ни к чему. Чем меньше она будет общаться с людьми, тем безопаснее. Для нее и для них.

Над головами тех, с кем она уже успела познакомиться, то и дело возникали плашки с пополняющейся ежесекундно информацией. Имя, возраст, родная планета. Острый слух улавливал сведения против воли девушки, сортировал и присваивал ярлыки возможным целям. Ей оставалось лишь надеяться, что настоящими целями, подлежащими уничтожению, эти ребята никогда не станут.

Только одна студентка не страдала похмельем. Что там, у нее даже синяков под глазами не было! Брюнеточка с отличной фигурой, она сразу бросалась в глаза, неудивительно, что Дерек решил подкатить именно к ней.

На родной планете он был сыном крупного политика, потому привык к тому, что девицы его либо узнают и падают к ногам, либо же выслушивают пару небрежных фраз о личных яхтах и лайнерах, а уже потом падают. Потому без тени сомнения он шагнул к брюнетке и заявил:

- Я тебя на экзаменах не видел. Почему?

Девушка недоуменно похлопала глазами и повела плечом, отчего бюст в декольте призывно колыхнулся. Дерек сглотнул, с трудом оторвал оттуда взгляд и продолжил наступление:

- Может, встретимся? Скажем, завтра? - и он усмехнулся, как умел только Дерек Швайдер - белозубо и сногсшибательно. - У меня отличный пентхаус с видом на парк!

- О, поверьте мне, мы еще не раз увидимся! - выдохнула очаровательная брюнетка и пальчиком подтолкнула Дерека в грудь. Он отшатнулся, несмотря на то, что движение было скорее символическим.

Разглядел, наконец-то, выражение глаз наглой девицы.

Та же невозмутимо поправила блузку и мановением браслета-комма разблокировала двери аудитории.

- Прошу, дорогие студенты. Добро пожаловать на первое занятие «Прикрытие и маскировка». Надеюсь, вам этот курс никогда не понадобится, но если вдруг - не хочу за вас краснеть, а потому планирую сдирать на экзамене три шкуры. Позвольте представиться, Дженнифер Эйвил.

- Та самая? - неверяще прищурилась одна из отличниц потока. - Она же пропала с экранов года два назад… и вы совершенно на нее не похожи!

Брюнетка хищно улыбнулась и демонстративно поправила волосы, оказавшиеся качественным париком.

- Вот именно об этом, дети, мы с вами и поговорим. Итак, начнем…

Нинель Мягкова Бескрылая. Иная   Глава 1

Пассажирский лайнер, в народе прозываемый «веретено», плыл в Потоке медленно и величественно. Так казалось тем, кто находился внутри него. На самом же деле корабль преодолевал сотни световых лет в минуту, минуя обжитые галактики и пустынные войды.

Айрин дремала в кресле пилота, лениво ожидая сигнала готовности. Бортовой компьютер давно рассчитал маршрут, и всё, что от неё теперь требовалось — нажать на кнопку. Ручное управление практически отжило своё, но согласие человека на определённые операции всё ещё требовалось по инструкции.

— Подлетаем к пункту назначения. Провести отстыковку? — поинтересовался механический голос в коммуникаторе. Девушка потянулась, разминая мышцы, хоть они и не затекли — благодаря наноботам она постоянно находилась в наилучшей форме. Идеальная кожа, крепкое тело, блестящие волосы… Айрин часто ловила на себе завистливые женские взгляды, но совершенно тому не радовалась. Лучше бы она покрылась прыщами или морщинами, но при этом знала точно, что человек, а не высокотехнологичный монстр…

— Отстыковку подтверждаю, — произнесла она положенную фразу.

Миниатюрный одноместный катер послушно защёлкал магнитами, отсоединяясь от лайнера.

Путешествовать в Потоке на таком мелком судёнышке было категорически запрещено. К счастью, на своей нынешней работе Айрин имела полное право плевать на подобные запреты. Дядя Маркус выпишет ей индульгенцию практически на что угодно.

Ремни вжикнули, затягиваясь плотнее. Выход из подпространства зачастую сопровождался тряской, а также головокружением или нарушением координации у пассажиров, и система автоматически приняла превентивные меры.

Айрин нетерпеливо наблюдала, как переливчатая радуга Потока сменяется более привычной глазу звёздной бездной.

Вот и её цель!

Наконец-то, после стольких лет, она узнает, как управлять проклятыми наноботами! По сведениям вездесущего дяди Маркуса, профессор Селиматис, чудом избежавший гибели на Мальте, ныне работал над неким сверхсекретным проектом посреди неизвестности. Координаты станции достать было тяжелее, чем код доступа к экстренному чемоданчику императора Ойкумены, но Маркус Цорн недаром прошёл путь от безвестного наёмника до генерала в рекордные сроки. У него имелись свои каналы информации, оставшиеся от полулегального прошлого, что помогли не только с точностью до парсека установить местонахождение профессора, но и выбить пароли к пропускному пункту станции.

Огромная исследовательская лаборатория МИНЦ-24 (межгалактический исследовательский научный центр) искусно пряталась в пустоте. Защитные пластины, покрывавшие её корпус сплошным слоем, отражали все сигналы, так что любой корабль, случайно оказавшийся в этом необитаемом уголке галактики, несомненно пролетел бы мимо.

Только вот Айрин оказалась здесь совершенно не случайно. А потому, подобравшись как можно ближе, но не настолько, чтобы сработали системы обороны, она отправила запрос на стыковку, подкреплённый трофейным кодом.

Зеркальная поверхность пошла рябью, в гладкой имитации бескрайнего космоса проявилась тёмная щель. Внутри загорелись мелкими полосами огни посадочной площадки. Пластины разъехались через считанные секунды, открывая доступ крохотному шлюпу, словно его поджидали с нетерпением и довольно давно.

Айрин помедлила секунду, перепроверяя показатели приборов и чутко прислушиваясь к собственным внутренним сигналам. Что-то было явно не так. Пусть она набрала правильный код, но с ней по протоколу должны были пообщаться, уточнить личность, просканировать корабль, в конце концов.

Ничего.

А, нет. На экране комма высветился входящий вызов.

— Принять, — скомандовала девушка.

Она могла просто пожелать мысленно, и наноботы переслали бы приказ бортовому компьютеру, но Айрин предпочитала даже в мелочах поступать, как обычный человек. Даже тётя Камерон, у которой в мозг был вживлён штекер для прямой связи с искином, предпочитала произносить команды вслух, что уж говорить о простых обывателях!

На широком экране вместо разверстого зева транспортного отсека появилось поясное изображение мужчины средних лет в форме. Он тревожно вгляделся в лицо Айрин и поморщился.

— Рады вас видеть, — вопреки гримасе, радостно произнёс он. — Вы прибыли даже быстрее, чем мы думали. Пожалуйста, поспешите, портал нестабилен и может схлопнуться в любой момент!

— Да, конечно. Я сейчас! — растерянно пробормотала девушка.

Что ещё за портал? И чьи коды выдал ей дядя?!

Похоже, её приняли за кого-то другого. Иного объяснения происходящему Айрин не видела.

Пользуясь теми минутами, которые требовались кораблику для парковки, она прикрыла глаза и потянулась к самому ненавистному — внутреннему очагу обитания наноботов. Девушка терпеть не могла пользоваться своими способностями, считая их противоестественными.

Однако в случае необходимости — весьма полезными.

Сейчас как раз такой момент наступил. Соваться на сверхсекретный объект, не представляя, за кого её принимают, будет высшей степени глупостью. Одно невпопад ляпнутое слово — и тот же седоватый мужчина в погонах попытается её убить.

Не преуспеет, разумеется, но сам факт! Неловко получится.

Влезть в базу данных станции оказалось довольно просто. Обычный специалист мучился бы пару суток, но повышенная скорость реакции наноботов позволила им справиться в рекордные три минуты. К моменту, как створки шлюза снова сошлись, а в ангар начали нагнетать воздух, Айрин была уже в курсе происходящего.

И ей стало дурно.

«Резкий всплеск адреналина. Компенсировать?» — всплыла перед её глазами уточняющая надпись. Девушка раздражённо отмахнулась, отказываясь. Всё равно снова скакнёт.

Ну дядя, ну удружил!

На её месте должен был быть сейчас совершенно другой оперативник. Да, из спецслужб, да, следователь… но точно не из отдела по борьбе с запрещёнными веществами!

— Отслеживать появление мистера Райма, немедленно сообщать мне! — отдала Айрин команду бортовому комму.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В принципе, недоразумение легко объяснимо. Взявшийся из ниоткуда чётко в нужных координатах шлюп без опознавательных знаков мог принадлежать только посвящённым. Никому из обитателей базы и в голову не пришло, что вместо ожидаемого с нетерпением посланника руководства может явиться некая совершенно левая девица. Коды же совпадают!

Девушка застегнула куртку спецкостюма под самое горло, поправила рукава и приняла горделивый вид, с каким, по её мнению, должен был выступать представитель высшего звена.

Ох, вот ведь огребёт начальник безопасности станции после, когда её обман вскроется! Увольнением тут не ограничится. Айрин поспешно подавила зарождающиеся угрызения совести. Ей жизненно необходимо пообщаться с профессором Селиматисом, а поскольку в ближайшие десять лет по контракту он не имеет права покидать территорию научной базы, другого шанса ей может и не представиться.

В последнее время наноботы всё чаще проявляли самостоятельность в самые неподходящие моменты, и девушка не на шутку тревожилась. Как бы в один не слишком прекрасный день они не решили, например, самоликвидироваться! Причём не только внутри неё, но и с окружающей обстановкой заодно.

Узкий коридор шлюза привёл её в небольшой зал с купольным сводом. Айрин поджидали сразу трое: тот самый мужчина в форме — начальник охраны, капитан Моррис, его помощник, и один из учёных. Последний нервно притоптывал, словно стоять смирно для него было тяжелее пытки, а в лаборатории в это время подгорала партия экспериментальной плазмы.

— Мисс… Райм? — неуверенно уточнил капитан, скептически глядя на Айрин. Пол в досье не указывался, как и внешность — секретность, а как же. В данном случае это играло на руку девушке. Такие параметры, как рост и вес, она успела подменить, пока копалась в базе данных станции, и теперь они совпадали с её собственными. Бедолаге Райму придётся попотеть, доказывая, что он — это он, а не злостный притворщик.

— Да, это я, — кивнула Айрин.

Как она ни старалась, не сумела обнаружить причину, по которой так спешно понадобился специалист из верхов. Кажется, тут приключилось нечто настолько секретное, что даже шифрованным передатчикам информацию о происшествии не доверили.

— Следуйте за мной, — наконец проронил капитан. — Но сначала прошу, небольшая проверка.

Он кивнул на оплетённую проводами и датчиками арку. Сердце Айрин застучало ближе к горлу, а перед глазами снова всплыла предупреждающая надпись. В этот раз она согласилась подавить всплеск нервозности — того и гляди от паники начнёт совершать ошибки, а ей это ни к чему.

Проходить сканирование девушке приходилось довольно часто, и всё равно каждый раз на неё накатывал неконтролируемый мандраж. Ей казалось, что вот теперь-то наноботов точно обнаружат, её скрутят и отвезут в лабораторию, на опыты.

В этот раз, как и во все прочие, всё прошло гладко и без эксцессов. Айрин понятия не имела, каким образом, но наноботы понимали, что им необходимо затаиться и выключиться — или как они там маскировались. Сканирование показало на редкость здоровый организм без малейших вкраплений синтетики, чему капитан Моррис порядком удивился. Обычно агенты всё же вживляли хотя бы пару чипов на крайний случай, а также получали за годы службы травмы, замены забарахливших органов и прочее. Но нет — совершенное и полностью натуральное тело.

Пожалуй, стоило бы вживить парочку капсул, пустых, чисто ради убедительности, но увы — наноботы растворяли всё постороннее, попавшее под кожу, ревностно охраняя подвластную им территорию. Айрин удостоверилась на собственном опыте, пусть и не по доброй воле. Растворены были татуировки, набитые в подростковом бунтарском периоде, вживлённый стандартный чип гражданина — пришлось приклеивать биопластырем — старомодные пули, лёгкий наркотик, алкоголь, лезвия трёх ножей… список можно продолжать, послужить девушка успела в самых разных уголках обитаемой вселенной. Очень удобная функция, чтобы сохранить жизнь, но в ситуации, например, с чипом — сомнительного свойства. Как же ей хотелось научиться контролировать проклятых наноботов! Но увы, все исследования по этой теме канули в небытие вместе с Мальтой, и даже среди самых высокопоставленных лиц лишь считанные единицы вообще были в курсе существования подобного проекта, а уж выживших специалистов и вовсе не осталось.

Профессор Селиматис был её последней надеждой. Он, правда, отвечал за биологическую составляющую — интеграцию ботов в организм и взаимодействие с нейросистемой — но имел хоть какое-то представление о теме. Если, конечно, не забыл всё за давностью лет.

— Проверка завершена, — сообщил металлический голос.

Местный искин даже не пытался имитировать человеческие эмоции и интонации. То ли экономили на настройках, то ли просто было лень модифицировать помощника.

— Прошу за мной, — сухо пригласил девушку капитан Моррис, разблокировав своим наручным коммом двери.

Айрин послушно двинулась за ним, ожидая отчёта и инструкций. И они не замедлили последовать.

— Как вы знаете, мы изучаем нестабильный портал, — подключился к беседе учёный в халате. Представляться он не стал, полагая, что достаточно известен и без того — или же банально забыл. Люди искусства и науки — они такие, немного не от мира сего, им не до мелочей вроде правил приличия. Над головой его услужливо всплыла надпись «Д. Гилберт, заместитель заведующего лабораторией». Наноботы бдительно исполняли даже толком не сформулированные намёки их хоста, чем зачастую доводили Айрин до белого каления. Впрочем, сейчас их самодеятельность была очень кстати. — Вас вызвали, поскольку произошло ЧП, а уведомлять официальные структуры… ну, сами понимаете.

Мужчина замялся, пытаясь объяснить очевидное. Похоже, он не так давно попал в элитный секретный отдел и до сих пор мыслил обывательскими категориями вроде «Что-то случилось — вызываем полицию». Те, кто варился в этом котле дольше, теряли уважение и пиетет перед стражами порядка практически полностью, ибо статус неприкосновенности и режим государственной тайны позволял им если не всё, то очень и очень многое.

Айрин становилось всё интереснее, что же такое должно было произойти на станции, чтобы вызвали представителя закона, пусть и из секретной службы. Убийство? Ограбление? Нет, мелко. Хотя, если пропало что-то из исследований, данные, например, или колба какая ценная…

Лифт быстро вознёс их этажей на десять. На кнопке, которую нажал учёный, значилось «наблюдательный пункт». Занятно.

— А вот, собственно, и он! — торжественно провозгласил мистер Гилберт, разблокировав очередную дверь.

Начальник охраны за время разговора переместился и теперь шёл позади девушки, слегка её нервируя. Айрин очень не любила, когда ей недружелюбно дышали в спину. Обычно вслед за этим наноботам приходилось что-нибудь в ней растворять.

— Кто он? — девушка быстро оглядела новое открывшееся помещение.

Длинная застеклённая кишка, в которой суетилось с десяток человек, напоминала по оснащению рубку старинного корабля — множество экранов, кнопок, рубильников и вынесенных отдельно блоков памяти — огромный объём. Что они здесь изучают такое глобальное, звёздную систему?

— Портал, разумеется! — гордо, как молодой отец, сообщил мистер Гилберт, и поманил Айрин к прозрачной стене.

Она подошла, да так и застыла, не в силах произнести ни слова.

Помещение было огромным, размером со стандартную космическую станцию… и совершенно пустым. Все лаборатории, жилые помещения и техника ютились в стенах, тонким слоем. Остальное пространство представляло собой огромную герметичную сферу, построенную вокруг радужного пятна. Айрин прилипла носом к стеклу, силясь разглядеть подробнее, и наноботы в её глазах перестроились, приближая изображение.

Так и есть. Ей не показалось.

В сердцевине станции пульсировал и переливался всеми известными цветами крохотный Поток.

Глава 2

Мистер Гилберт довольно усмехнулся, видя потрясение девушки.

— Поначалу все так реагируют, — снисходительно хмыкнул он. — Сам первый год пялился, поверить не мог. Всё же, обычно Потоки — замкнутые, закрытые системы, а тут как будто в разрезе.

Айрин, сглотнув, с трудом оторвала взгляд от завораживающей радуги и мысленно смахнула очередное предложение по корректировке от наноботов. Зрение ей пригодится и в обычной чувствительности, незачем его переводить в чёрно-белое.

— Мне бы пообщаться с профессором Селиматисом, — не слишком в тему выдала она.

Тратить драгоценное время на политесы ей не хотелось. Угроза появления настоящего Райма становилась вероятнее с каждой минутой. Каким бы образом дядя Маркус ни обеспечил ей фору, на прямое противодействие параллельным структурам он не пойдёт. Как и не будет её отмазывать в случае, если она всё же попадется — у его власти имеются свои логичные пределы. Сейчас её лицо слегка видоизменено благодаря ботам, опознать её будет невозможно, но если дойдёт до задержания — не истреблять же всю станцию только ради того, чтобы выйти сухой из воды? Айрин не замечала препятствий по пути к цели, но в то же время не была готова переступить некую незримую моральную черту, отделявшую стоявших над системой спецагентов от потерявших совесть пиратов.

— Как раз по этому поводу мы вас и вызвали, — с некоторым недоумением пояснил мистер Гилберт. — Вы разве не читали файл?

За её спиной начальник охраны снова напрягся. Айрин вздохнула и закатила глаза.

— Предпочитаю всё видеть и оценивать лично, — выдала она любимую фразу одного из наставников в Академии.

Будущим агентам не раз объясняли: техника, записи, даже человек может обмануть. Собственные глаза — тоже, но куда реже.

Судя по тому, что капитан Моррис едва слышно выдохнул, учителя у него были похожими, если не теми же самыми.

— Так что случилось с профессором Селиматисом? — уточнила Айриннетерпеливо.

Мистер Гилберт молча и красноречиво кивнул в сторону кусочка Потока. Портала, как его называли на станции.

Девушка недоумённо подняла брови, с трудом сохраняя спокойствие. Красные надписи перед её глазами словно взбесились, предлагая то успокоительное, то гормональную коррекцию, то усыпление, то аннигиляцию противника. Заметив последнее предложение, Айрин глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки. Никто из присутствующих не виноват в случившемся. Наверное.

— Давно? Как это произошло? — холодно поинтересовалась она, ничем не выдавая бушующие внутри эмоции.

Ни к чему им знать, насколько для неё важен этот человек. Был.

— Двенадцать часов назад. Мы сразу же известили центр, но вы сами понимаете, пока преодолели блокировку, пока послали сигнал… — нейтральным тоном отчитался из-за её спины капитан.

— А самое забавное, что он до сих пор жив! — радостно воскликнул мистер Гилберт. Ему, как учёному, интереснее всего был непонятный науке факт, а не пропажа коллеги.

— Так. Давайте вы мне покажете записи, и мы продолжим разговор, — твёрдо заявила Айрин, чувствуя, что ещё немного, и не удержит контроль.

Ей жизненно необходима была пауза, чтобы привести мысли в порядок. Слишком много шокирующих новостей сразу.

— Конечно-конечно. Пройдёмте, они все здесь, — засуетился мистер Гилберт.

Очевидно, почуял-таки опасность, исходившую от хрупкой девичьей фигуры. Он проводил Айрин к столу, перед которыми ровными рядами висело мониторов десять. Все они отображали одно и то же — портал, но с разных ракурсов.

Капитан негромко отдал приказ, и картинки завертелись в обратном направлении, отматывая запись к моменту исчезновения учёного. Вот в монотонном радужном мерцании промелькнула тень, выныривая из круговорота, и вознеслась на самый верх сферической конструкции. Открылся люк, принимая её, и снова закрылся. Новая команда капитана Морриса — и время съёмки потекло в нормальном режиме. Люк раздвинулся уже медленнее, стала видна капсула, наподобие спасательных шлюпок.

Айрин выдохнула — до сих пор она почему-то полагала, что профессор сошёл с ума и прыгнул в Поток как был, без защиты. То, что он использовал капсулу, было одновременно и хорошо, и плохо.

Хорошо потому, что увеличивало его шансы на выживание. Ненадолго, конечно, но суток трое у него в запасе было.

А плохо потому, что получается, акт был продуман, а не спонтанен. Значит, профессор Селиматис действовал осознанно, озаботился средствами для выживания и подстраховался.

То есть не пытался так замысловато покончить с собой, а преследовал некую неведомую цель.

Запись остановилась, когда рябь на поверхности потревоженного Потока затихла. В зале царила напряжённая тишина — все сотрудники затаили дыхание, ожидая вердикта специалиста.

Не выдержав, Айрин нарушила затянувшуюся паузу.

— И откуда вы знаете, что он ещё жив? — уточнила она с затаённой надеждой.

Давать волю этому предательскому чувству девушка не собиралась. До тех пор, пока ей не представили увесистые доказательства обратного, будем считать профессора погибшим. Так меньше шансов разнести всю станцию, потеряв контроль над разошедшимися наноботами.

— Его датчик пока что подаёт сигнал, — пожал плечами мистер Гилберт, демонстрируя браслет на запястье. — Мы здесь все такие носим, на случай… мало ли. Так вот, тот, что на профессоре, до сих пор функционирует и передаёт в базу его показатели. Давление немного повышенное, да сердце иногда активничает, но в целом всё в норме.

— Так. — Айрин потёрла лицо, пытаясь подвести сведения к общему знаменателю. — Далеко ли расположена конечная точка? Оттуда долго лететь?

Мистер Гилберт замялся, переглянулся через её голову с начальником охраны, и у девушки засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

— Мы не знаем, — озвучил наконец секретную информацию учёный после безмолвной консультации с капитаном Моррисом. — Сигнал поступает, но уловить его источник и локализировать мы так и не смогли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Так, — процедила Айрин, чувствуя, что повторяется. Однако разнообразные слова, приходившие ей на ум, были сплошь нецензурными, и что-то ей подсказывало, что лучше их сейчас не озвучивать. — То есть вернуться обычным путём, прилетев, он не сможет. Запаса кислорода у него на сколько? День, два?

— О, за это можете не переживать! — отмахнулся мистер Гилберт. — По ту сторону Потока находится планета, она вполне пригодна для жизни. Атмосферное давление чуть ниже, чем на Земле Изначальной, кислорода немного меньше, но мы считаем это потому, что выход находится в горах. Так что если спуститься ниже…

— Так! — рявкнула Айрин, прерывая учёного.

Получается, самое интересное и важное они приберегли напоследок. Или же это не такая уж закрытая информация, и ей положено было знать детали? Не важно. Главное, что профессор Селиматис отправился на другую планету, пригодную для жизни, с билетом в один конец.

И что ей прикажете делать в этой ситуации?

Обдумывать сей феномен и поражаться Айрин решила попозже. Нонсенс, конечно, чтобы Поток имел выход прямо на планете. Не должен ли он был её свернуть рогаликом и перенести куда-нибудь? Бред, если задуматься. Но во вселенной существует столько разных неизученных феноменов, что одним больше, одним меньше… не её это дело, теория. Пусть вон учёные разбираются. Её дело вытащить одного заигравшегося спеца из задницы, куда он сам себя засунул.

— Эксперимент был оговорён и согласован? Вы знали, что он собирался туда отправиться? — уточнила она на всякий случай.

Мало ли, профессор действовал по заранее утверждённому плану. Хотя тогда бы её не вызвали, точнее спецагента Райма не вызвали бы так срочно.

— Нет, происшествие полностью на совести этого… нехорошего человека! — возмущённо отмёл её версию мистер Гилберт. — Никого не поставил в известность, тишком, среди ночи вывел шлюпку, отключил все системы, и вот! Его нужно уволить, а ещё лучше — лишить званий за такое вопиющее пренебрежение техникой безопасности! Хотя всё это уже не имеет значения. Его больше нет с нами.

Мужчина одержимо блеснул глазами, и Айрин поняла: её вызвали вовсе не помогать вызволять профессора. На Селиматисе уже явно поставили крест его же коллеги. Нет, её задача — зафиксировать происшествие, выдать рекомендацию для начальства о назначении нового руководителя и отбыть. На этом всё.

И мистер Гилберт, совершенно очевидно, метит на то самое место руководителя.

Получается, если Айрин сейчас поступит по утверждённому протоколу, она упустит единственный шанс получить ответы на свои вопросы. После катастрофы на Мальте никто из учёных не уцелел, специалистов по тем самым наноботам, кроме профессора Селиматиса, не осталось… а теперь и его не стало. А значит, скоро Айрин либо сойдёт с ума, либо уничтожит всех, кому не повезёт оказаться рядом с ней в момент, когда у неё поедет крыша.

Ну уж нет, она не согласна!

Не для того она рисковала, притворялась другим человеком, пробиралась на засекреченный объект, чтобы в шаге от цели отступить и сдаться!

Отдав беззвучную команду наноботам отсортировать и скопировать из системы базы информацию по той неведомой планете, Айрин с широко распахнутыми невинными глазами повернулась к капитану Моррису.

— Хотелось бы осмотреть ещё и тот люк. И вообще место происшествия, — заявила девушка. — Меня терзают смутные сомнения, что профессор мог находиться под действием препаратов или же внушения иного свойства. Как насчёт его каюты?

— В записи подойдёт? — с робкой надеждой встрял мистер Гилберт.

Капитан покосился на него со смесью неодобрения и благодарности. Субординацию учёный нарушал безбожно, зато предложил неплохой вариант, который при известной доле везения мог устроить всех. К сожалению, девушка не была настроена на компромиссы.

Айрин склонила голову набок, оценивая варианты, и согласно угукнула.

— Попозже, — добавила она, прежде чем окружающие успели как следует обрадоваться.

Капитан позволил себе дёрнуть щекой, но иным способом мнения о дотошности службиста не высказал. За такое и прилететь могло сверху, после. Так что он лишь кивнул, развернулся и направился к лифту, чтобы проводить въедливого специалиста по указанным местам. Довольная Айрин и не слишком довольный мистер Гилберт двинулись следом.

В каюте, как и ожидала девушка, они ничего интересного не обнаружили. Ни следа запрещённых или разрешённых веществ, да и вообще помещение, где учёный проживал уже минимум лет пять, выглядело на редкость безлико. Ни персональных снимков, ни сувенирных безделушек. Если бы не ровные стопки однотипной одежды в шкафу и базовые гигиенические принадлежности в ванной, частично использованные, можно было бы принять каюту за нежилую.

Заглянув в каждый ящик и в каждый угол, Айрин недовольно покачала головой и милостиво разрешила отвести себя дальше. Оба мужчины, в погонах и без, так и тащились за ней. Помощник капитана по дороге отстал, отосланный за какой-то надобностью. Девушке это было только на руку — меньше лишних свидетелей и потенциальных угроз её плану.

Полукруглый зал, находившийся прямо над кусочком Потока, представлял собой огромный ангар для техники. В основном там теснились разномастные дроны, начинённые исследовательскими программами, щупами и пробирками. Анализ проводился прямо на месте, сигнал, как пояснил мистер Гилберт, отсылался по специальному каналу связи, напрямую в основную базу данных, а после сортировался по значимости и отправлялся в архивные папки. Технике что-то мешало, некие помехи, так что, несмотря на общую теоретическую пригодность новой неведомой планеты для жизни, изучение её продвигалось крайне медленно. Каждый дрон «проживал» там от получаса до суток, после чего сигнал пропадал. С чем это было связано, учёные пока что так и не установили, но не теряли надежды узнать.

— И откуда здесь взялся шлюп? — хмуро уточнила Айрин, пройдясь вдоль и поперёк зала. В середине его красовался люк, ныне наглухо закрытый, откуда, очевидно, и спускались дроны. Девушка даже попрыгала на нём для верности, но космическая сталь держала крепко. — Тут же только исследовательская техника.

— По инструкции полагается, — процедил капитан.

В его представлении проверяющая пыталась переложить ответственность за инцидент на него, что не радовало бывалого военного. Слишком хорошо он себе представлял своё печальное будущее в этом случае — чёрная метка, невозможность работать по специальности в мало-мальски приличных структурах… староват он уже в эскортники подаваться!

— Один шлюп или скафандр должен быть в каждом помещении. Кроме кают, там капсулы.

— Поняла, — кивнула Айрин, обходя зал заново. — А скафандра здесь нет?

— Был, — капитан Моррис указал на пустующую нишу. — Профессор подготовился капитально. Знать бы ещё, к чему!

— Да, мне бы тоже хотелось это знать, — задумчиво протянула девушка, замирая на люке, в точке схождения всех пластин.

Судя по устройству, шлюз раскрывался подобно цветку, начиная от центра, так что достаточно будет слегка дёрнуть управление, и она провалится вниз. Вокруг Потока вряд ли полный вакуум. Какое-то время её костюм продержится, да и сама она не сказать, чтобы хрупкая фиалка. Конечно, прыгать в подпространство без солидной защиты не самое здравое решение, но других вариантов нет. Жаль, профессор захватил и скафандр — в нём было бы надёжнее. Но и так сойдёт.

Глава 3

Поразмыслив, Айрин шагнула к одному из дронов и без усилий подхватила его под мышку, небрежно, как дамскую сумочку, хотя весила начинённая датчиками и сенсорами штуковина не меньше центнера.

— Заодно выясним, что выводит вас из строя, — пробормотала она в полированный металлический бок.

Привычку разговаривать с техникой Айрин переняла от отца. Он всегда беседовал с составляемыми им программами, а после и с наноботами, словно с разумными существами. Настоящие разумные этого обычно не понимали и косились на него примерно так же, как сейчас капитан Моррис и мистер Гилберт на неё — с непониманием и толикой сочувствия.

Впрочем, их взгляды быстро превратились в панические, когда, повинуясь жесту Айрин, пластины распахнулись под её ногами.

Как и догадывалась девушка, вокруг радужного пятна Потока вакуума не было. По крайней мере, не полный, как в космосе. Всё же замкнутое пространство и регулярно приоткрываемые шлюзы с воздухом сделали своё дело — атмосфера была разреженной, на пределе восприятия, но не смертельно опасной. Айрин всосало в образовавшийся проём мгновенно, волосы опешившего капитана шевельнул поднявшийся ветер, с мистера Гилберта сдуло очки — и всё закончилось.

Для них.

Сила тяжести здесь, в этом гигантском шаре, окружавшем кусочек Потока, почти отсутствовала. По инерции Айрин пролетела пару метров и зависла. Умный защитный костюм, отметив непригодность атмосферы, отрастил вокруг головы девушки облегающий шлем, наноботы взметнули пару панических запросов, но она отмела их не глядя. Не до того.

Сквозь стеклянный пол было видно, как засуетились капитан и мистер Гилберт. Учёный принялся нажимать какие-то кнопки на настенном пульте управления, Моррис же быстро бормотал отрывистые приказы в наручный комм. При желании Айрин могла бы прочитать по губам, но сейчас её это не интересовало.

Перехватив поудобнее дрон, она подключилась к нему через сеть, предварительно отрезав его управление от лабораторной базы, чтобы не получить сюрпризов. Не хватало ещё, чтобы её принесло обратно наверх, как на блюдечке! Ей нужно вниз.

Аппарат в её руках завибрировал, включилась тяга, и Айрин медленно и неумолимо потащило в сторону Потока.

Последней мыслью, перед тем как девушку завертело в подпространстве, была: «Если выживу, больше никогда…»

Чувство было, что её прокручивает в старинной стиральной машинке или миксере. Если бы не наноботы, быстро сориентировавшиеся и создавшие тонкий, но прочный защитный слой вокруг тела Айрин, скорее всего, её разнесло бы на куски. Девушка сжалась в позе эмбриона, обвившись вокруг заглохшего дрона — в Потоке обычные двигатели бесполезны, а потому выключались автоматически — и мысленно в кои-то веки благодарила мелких паршивцев, подаривших ей практически бессмертие.

Не первый, далеко не первый раз они спасали ей жизнь. Собственно, придя в себя на больничной койке после сдетонировавшей на расстоянии вытянутой руки бомбы и обнаружив, что не просто жива, а совершенно здорова и даже функционирует, Айрин и задалась вопросом: а человек ли она вообще? Даже андроид не сумел бы так быстро и эффективно самовосстановиться.

По словам спасателей, откопавших её тогда под завалами здания, на ней была парочка царапин, не больше, хотя по-хорошему от девушки не должно было остаться и клочков. Всю её группу тогда разметало так, что хоронили бедолаг в закрытых гробах.

Стоя на традиционном кладбище под проливным дождём — родители одного из сослуживцев придерживались древних обычаев и потребовали процедуры похорон — Айрин без особой надежды на успех вопрошала у наноботов: почему только она? Почему эти микроскопические супер-коммы не сумели защитить остальных?

Или же не пожелали?

И кто тогда управляющий в их тандеме: она или электронный разум?

Ей тогда, разумеется, никто не ответил. Наноботы вообще предпочитали общаться исключительно односторонне, изредка формально запрашивая у неё разрешение на какую-либо модификацию, вроде гормональной коррекции. Экстренные же меры они принимали совершенно самостоятельно, не интересуясь мнением носителя.

Что наводило на определённые грустные мысли.

Айрин с размаху выплюнуло из подпространственной дыры. Ощущение было именно такое — что её не дожевали и брезгливо сплюнули. Девушка прокатилась по острым камням, всё ещё плотно прижимая к себе дрона и восхваляя про себя изобретателя сверхпрочного материала, из которого шили все спецкостюмы агентов. Тот тянулся и выглядел как дорогой кожзам, но при этом обладал прочностью защитного корпуса лайнера. Не пробивался лазером и уж тем более не продырявливался камнями.

Впрочем, от синяков это её не спасло.

С тихим стоном разогнувшись и с трудом расцепив затёкшие руки, Айрин огляделась по сторонам и выругалась. Пользуясь тем, что в передатчике царила мёртвая тишина, в выражениях она не стеснялась. И было отчего.

Пещеру, в которой она оказалась, плотным слоем покрывали характерные серебристо-голубые светящиеся узоры. Это было бы потрясающе красиво, если бы девушка не знала о процессе появления этих природных украшений. Дядя Маркус рассказал ей о тех червях, из которых производили Эйфо, в подробностях, несмотря на прямой приказ и подписку о неразглашении. По его мнению, Айрин обязана знать детали, чтобы не вляпаться в эту гадость. Никаких коктейлей со свечением, никаких серебристых пудр, ничего, что хоть в малейшей концентрации может содержать этот крайне убойный, вызывающий мгновенное привыкание наркотик.

Несмотря на то что источник заразы дядя лично уничтожил несколько лет назад, на чёрном рынке продолжали то и дело всплывать старые запасы этой дряни. Подсевшие на Эйфо теряли всяческую адекватность. Не сразу, разумеется. Сначала они выдавали гениальнейшие творения в разных областях — начиная от искусства и заканчивая кибернетикой. Правда, доза со временем им требовалась всё больше и больше, стоила она по понятным причинам запредельно дорого, а при попытке отказа от неё и реабилитации пациент впадал в кому и в сознание более не приходил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Единственным исключением, известным дяде Маркусу, была подруга его жены, Энн Лерой. Но и она, очнувшись, не стала прежней. Нет, она отвечала на простейшие вопросы, помнила свою дату рождения и могла отличить правую руку от левой. Но вернуться к работе каскадёром так и не смогла. Тело не повиновалось ей в полной мере, она то падала в обморок, то страдала от спазмов. Ей пришлось уйти на пенсию, благо, представителям рискованных профессий она положена в повышенном объёме, плюс ещё продюсер съёмок, на которых она пострадала, выплатил ей немалую компенсацию за недосмотр охраны, пропустившей наркотик на площадку. Но радости, ясное дело, подобное существование не доставляло. Хотя жива осталась, уже спасибо.

Сейчас же Айрин окружали исходные материалы для создания Эйфо. Причём в пугающих количествах.

Неужели именно это изучают в лаборатории? Потому пытаются пробиться на затерянную в пространстве планету? Ради того, чтобы получить доступ к сильнейшему наркотику современности, государство пойдёт на любые жертвы. Спина Айрин похолодела, когда до неё дошло, в какую масштабную чёрную дыру она угодила. Из этой задницы её дядя не вытащит. Она куда крупнее всего его ведомства, вместе взятого.

Хотя о грядущих проблемах можно подумать и позже, когда она выберется отсюда. Где бы это «здесь» ни было. И вытащит вместе с собой профессора Селиматиса, предварительно расспросив его о наноботах.

Кстати, куда он мог подеваться? По идее, его должно было выбросить неподалёку.

По эту сторону воронка портала выглядела не так завораживающе. Мутное пятно, едва заметное лишь по дрожанию воздуха вокруг него. Не знай Айрин, что это, приняла бы за обман зрения. Подобное можно увидеть над раскалённой солнцем магистралью или в пустыне — мерцающая рябь, подёрнутый дымкой невнятный объект, похожий на мираж.

Помимо этого вибрирующего овала и природной светящейся росписи по стенам, в пещере больше ничего не было. Ни шлюпа, ни останков незадачливого профессора. Это вселяло некую надежду на то, что он всё же выжил и выбрался отсюда.

О другой версии — что учёный сгинул по дороге, а продолжающий подавать сигнал датчик — всего лишь сбой системы, Айрин предпочитала не думать.

Присмотревшись, она заметила симметричные царапины, ведущие в сторону от портала. Ну конечно! Шлюп снабжён колёсами, на случай приземления после аварии у поверхности планеты. Значит, профессор Селиматис просто уехал отсюда.

Вопрос — куда?

Долго задаваться риторическими вопросами Айрин не привыкла, а потому перехватила дрона, с которым успела практически сродниться, поудобнее и двинулась по следам, истово надеясь, что их оставил именно шлюп, а не местное зверьё. Наноботы были заняты взломом скачанных с базы данных и не вмешивались в происходящее, так что девушка брела по светящимся переходам наугад, даже примерно не представляя, куда выйдет. Сигнал проходил отвратительно, но всё же улавливался, давая понять, что шансы найти профессора живым ещё есть.

Тоннель то шёл под уклон, то поднимался вверх, причудливо изгибаясь и пересекаясь с другими, точно такими же. В голову Айрин даже закралась крамольная мысль, что эти пещеры рукотворны, но она отборосила её как несостоятельную. Насколько понял дядя Маркус, черви питались каменистой породой. Они же и прогрызли все эти переходы, скорее всего.

Благодаря плотно закрытому шлему она не чувствовала ни температуры вокруг, ни движения воздуха, но датчики подсказывали, что становится теплее. Знать бы ещё, порадоваться этому или настрожиться? Светящиеся линии, оставленные прежними обитателями пещер, постепенно блекли, пока не исчезли совсем, сменившись неровной скалой безо всяких побочных веществ. Зато стало ясно, что где-то далеко впереди, за поворотом виднеется привычный дневной свет. Айрин инстинктивно прибавила шагу, спеша выбраться из тесного каменного плена.

И чуть не поплатилась за это.

Пол под ногами резко оборвался, и ослеплённая солнцем девушка едва не сделала лишний шаг вперёд. Качнулась, ловя ускользающий баланс, и попятилась обратно в пещеру. Щиток шлема чуть потемнел, запоздало компенсируя освещённость и позволяя ей оглядеться.

Вокруг, куда ни падал взгляд, колыхалась густая сине-зелёная листва. Похоже было на буйную растительность одной из не слишком цивилизованных планет, на которой её отряд некоторое время квартировался. К счастью, недолго. Они успели потерять всего двоих, которыми закусила прожорливая местная фауна. Жаль, что те зубастики не попробовали полакомиться самой Айрин. Уж она бы им точно привела в порядок челюсти, лучше любого робота-дантиста.

От воспоминания она невольно напружинилась, готовясь отражать потенциальную опасность, и зорко просканировала окрестности. Только поэтому заметила скользнувшую в небе гигантскую крылатую тень.

— Ничего себе тут птички! — пробормотала Айрин себе под нос. — Такая схомячит и не подавится. Нет уж, надо спускаться… надеюсь, змеи тут не соответствующего размера?

Недовольно бурча себе под нос, девушка поставила у стены ненужный уже дрон, который волокла всё это время по инерции и шагнула к самому краю, оценивая расстояние до простиравшейся внизу долины. Склон уходил почти вертикально вниз, без площадок и сколов, так что спускаться придётся медленно и очень осторожно. Зато — хорошая новость — дымящихся останков шлюпа внизу не обнаружилось. Скорее всего, взлетел-таки.

Главное, чтобы его те крылатые великаны не схомячили.

«Атмосфера и давление подходят для жизни. Посторонних вредных примесей не обнаружено», — сообщили наноботы неожиданно, так что Айрин чуть снова не потеряла равновесие и от души выругалась.

«Принято», — равнодушно отозвались засевшие в ней паразиты, то ли издеваясь, то ли и впрямь приняв многоэтажную конструкцию за витиеватое разрешение.

Шлем, зажужжав, втянул в себя щиток, а после и сам сложился гармошкой, прячась обратно в широкий воротник костюма.

Айрин втянула густой, насыщенный ароматами и влагой воздух и закашлялась. Для неё, привыкшей к обезличенной, продезинфицированной и переработанной раз сто десять среде космических кораблей, это было как тазик натуральной рыбьей икры для гурмана — вроде бы и деликатес, но слишком много, сразу передоз будет. Лёгкие сдавило, глаза заслезились от дефицита кислорода и избытка информации, зашифрованной в запахах, которые мозг инстинктивно попытался разобрать — и потерпел поражение. Слишком уж чужеродными они были. Разве что хвою и прелую влажную землю удалось определить наверняка. Лиственный перегной почти во всех мирах пахнет одинаково, какие бы деревья там ни росли…

Увлёкшись пьянящими ароматами и свежим ветром, ласково трепавшим её короткие волосы, Айрин не сразу заметила опасность.

А после было уже поздно.

Глава 4

Небо закрыла огромная тень. На мгновение Айрин показалось, что наступила ночь — таким резким был перепад от яркого солнца к мраку. Она рефлекторно отшатнулась назад, в спасительное нутро пещеры, но не успела. В грудь ей упёрся острый, поблескивающий гранями наконечник… копья?

— Что за… — выдохнула она, уставившись на распахнутые крылья, заслонившие выход к свободе. Они хлопнули раз, другой, складываясь, и Айрин снова пришлось прищуриться — солнце полилось ей в лицо с новой силой, не позволяя разглядеть нападающего. Она подняла было руку, чтобы активировать защитные очки, но копьё тут же вздёрнулось выше и недвусмысленно упёрлось ей в подбородок.

Девушка понимающе подняла обе руки, демонстрируя пустые ладони.

— Спокойно, я безоружна! — заявила она, умолчав о том, что сама по себе вполне смертельное оружие, к тому же без блока безопасности. Рванёт — мало никому не покажется.

Силуэт напротив по-птичьи склонил голову набок, разглядывая её со всех сторон. Айрин старательно не шевелилась — ей совершенно не улыбалось получить кусок металла в горло. Не смертельно — для неё — но больно же! Рецепторы наноботы блокировали избирательно и с запозданием. Очевидно, чтобы она вконец не обнаглела и не лезла в пекло просто так, для развлечения.

Не то чтобы она пыталась. Оно как-то само получалось, учитывая специфику её работы.

Сделав какие-то выводы про себя, существо отвело наконец копьё от её шеи и что-то проклекотало.

На крохотном уступчике стало поразительно многолюдно. Или же многосущественно? По сторонам от первого незнакомца приземлилось ещё двое таких же крылатых. Оружия у них в руках не было, зато этими самыми свободными руками они ловко подхватили её под локти и рывком вздёрнули в воздух.

Девушка не успела и пискнуть, как скала мелькнула где-то далеко внизу размытым пятном, горизонт накренился, и её куда-то понесли. Держали её крепко и как-то ловко, так что ей не приходилось напрягать мышцы, стараясь позорно не провиснуть. Зато зрение пришло постепенно в норму и получилось разглядеть её похитителей. Они разительно напоминали людей, если бы не поросшие пухом и перьями вместо волос головы — хотя, кажется, волосы там тоже присутствовали — и, само собой, крылья. Как эти двое умудрялись нести её, не сталкиваясь в воздухе, оставалось для Айрин загадкой. Судя по недовольным лицам, если конечно мимика неизвестной расы соответствует человеческой, удовольствия им ситуация не доставляла. «Ну, хотя бы не съедят, — подумалось ей отчего-то. — Иначе бы добытчики радовались пойманному ужину».

Одеты они были странно, но, наверное, для их физиологии практично. Вместо обуви ноги оплетали полосы ткани, напоминая сандалии или древние портянки. На пальцах росли устрашающего вида когти, потому обычная обувь крылатым бы точно не подошла. Айрин покосилась на держащие её руки — там тоже поблёскивали естественные лезвия с её палец толщиной. У того, что справа, на одном из когтей красовалась кокетливая синяя полоса. Модник, наверное!

Торсы — вполне себе мужские и развитые, если бы не ситуация, девушка бы засмотрелась — воины прикрыли меховыми жилетками, кожаные штаны простого покроя давали понять, что рукоделие у них вполне развито. Оглядев навязавшихся попутчиков, Айрин принялась глазеть по сторонам. Тот, что заметил её первым, летел прямо над ними, так что рассмотреть его никак не получалось. Девушка ловила краем глаза то рыжину его перьев, то отблеск наручей.

Куда сильнее внешности аборигенов её занимал конечный пункт полёта. Куда, собственно, они летят? Скала, с которой её сняли, осталась далеко позади, густая синь колышущейся листвы тоже, внизу мелькали острые пики и гребни камней, глядя на которые инстинктивно хотелось поджать ноги, хоть до них ещё прилично падать.

Вскоре показалось широкое плато, поросшее мелким кустарником и уставленное шатрами, от пестроты которых у Айрин зарябило в глазах. Казалось, все цвета мира собрали, чтобы выкрасить нити полотнищ. Над плато кружили такие же крылатые создания, которые явно оживились при виде девушки и её сопровождающих. Их окружили, мельтеша перьями и броскими одеяниями.

Местные жители любили краску не только в жилище, но и на себе. У многих были разрисованы лица на свободных от пуха участках, а в гривы на голове вплетены яркие ленты и нити.

Долго любоваться феерией цвета ей не позволили. Нёсшие её существа просто разжали хватку, позволяя упасть на край плато.

Спасибо, хоть не мимо края.

Айрин сгруппировалась, приземлилась на корточки, смягчив падение рукой, выпрямилась почти сразу же и настороженно уставилась на окруживших её крылатых созданий.

Кто бы мог подумать, что ей доведётся стать первопроходцем в такой тонкой науке, как ксенология. Собственно, существовала та только в теории, потому что за всю историю покорения космоса человечество так и не столкнулось с иной, не родственной ему разумной расой.

Тем не менее, вот она, агент спецотряда по борьбе с запрещёнными веществами, стоит на планете, которой нет на звёздных картах, и смотрит на существ, у которых с Хомо Сапиенс общего разве что наличие рук, ног и головы. В конце концов, даже антропоморфными их не назвать — крылья-то, если конечности все пересчитать, лишние.

Кому рассказать — решат, что нанюхалась того, с чем должна бороться.

Аборигены сдвинулись ближе, но не слишком. Было видно, что им любопытно глянуть на добычу соплеменников, но и рисковать они не собираются. Мало ли, что это странное создание в чёрном выкинет. Айрин в свою очередь тоже наблюдала за ними, с опаской и любопытством. Птицелюди не выглядели агрессивными, палками в неё не тыкали, камнями не бросали. У девушки затеплилась мысль, что они смогут как-то договориться без взаимного членовредительства.

Сквозь толпу протолкался солидный, можно сказать, откормленный местный житель. Кроме его собственных сизо-бурых перьев, в причёску были вплетены самые разные — от рыжих до чёрных. Судя по щедро украшенной вышивкой одежде и посоху с искусной резьбой, занимал он в поселении не последнюю должность.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вождь? Шаман? Айрин подобралась, готовясь ко всему, но собираясь решать вопрос миром до последнего. Пока её не начнут откровенно пинать ногами, вреда она никому не причинит. Оставалось надеяться, что наноботы уловят её настроение и не включат при малейшей угрозе режим ядерной боеголовки.

Шаман прокаркал что-то на местном языке и потыкал в живот девушки посохом. Кажется, ей задали какой-то вопрос.

— Я не понимаю, — аккуратно, чтобы это не сочли за атаку, развела она руками. — Может, на всеобщем?

Всеобщего шаман не знал. Склонил голову набок, неестественно для человека вывернув шею, и снова заклекотал.

За спиной Айрин колыхнулся воздух. Кажется, один из принёсших её крылатиков приземлился. Давно пора! Пусть объясняют, зачем притащили. Если не ей, то хотя бы сородичам.

Голос новоприбывшего был низким и глубоким, как у хорошего оперного певца. У Айрин мурашки по всему телу пробежали, хоть она не поняла ни слова. Неизвестность хуже всего! Хоть бы знать, чего ожидать, уже было бы легче. Она украдкой покосилась вниз, туда, где между острых пиков скал клубился туман. Нет, крылатым тут раздолье — ни хищники не залезут, ни враги не проберутся. Ну, если только те тоже не летают. А вот ей придётся туго. Направление, в котором осталась пещера, она, разумеется, запомнила. Маячок профессорского шлюпа всё ещё подавал сигнал, пусть слабый и неопределённый, он был. Но вот как туда теперь добираться? По чужой планете, правил и обычаев которой она не знает, не говоря уже о местной фауне. Учёному хорошо, он и в шлюпе отсидится. Атмосфера подходящая, воды и сухпайка запас недели на две, если не больше. Если экономить, разумеется.

В общем, у него шансы дожить до появления спасательной экспедиции в её лице имелись, но желательно поторопиться.

Идеально было бы попросить местных о помощи. Раз сюда принесли, то и на сигнал маячка отнести могут! Так оно быстрее выйдет, чем самой по скалам и под деревьями пробираться. Айрин приобернулась, оценивая размах крыльев стоявшего за её спиной аборигена. Внимание почему-то вместо этого зацепилось за мощную, едва прикрытую жилеткой грудь. Почти как человеческая, если не считать мелкого полупрозрачного пуха. А кубиков-то сколько!

Кажется, она немного увлеклась, потому что не сразу заметила ответный взгляд крылатого. Круглые, почти совиные глаза смотрели с откровенной насмешкой и вызовом. Или же ей так показалось?

Оборвав их игру в гляделки, воин что-то каркнул. Шаману это не слишком понравилось, он скривился, словно лимонной эссенции хлебнул, но отступил, освобождая проход. Айрин безо всякой нежности подтолкнули в спину, так что она чуть не упала.

— Иду я, иду. Незачем так пихаться! — пробурчала она, послушно шагая, куда указали.

Другого варианта не было — толпа расступилась, образовав узкий коридор. При желании она могла протянуть руку и пощупать одно из многочисленных шелестящих крыльев, но не стала. Мало ли, вдруг это расценят как нападение? Хотя руки чесались. Она всегда любила птиц, пусть и видела их крайне редко, и то на холо-экранах.

Хотя оставались ещё вылазки с облавами на отдалённых, не слишком цивилизованных планетках. Но там было точно не до орнитологии!

Коридор из тел немного поредел, и Айрин поняла, что её ведут в один из шатров. Шаман издалека, не приближаясь к ней, приподнял посохом одно из полотнищ и указал свободной рукой внутрь. Помедлив мгновение, девушка скользнула в образовавшийся проём. Пригибаться ей не пришлось. Она и среди своих отличалась хрупкостью телосложения, сказывались азиатские гены, а уж тут-то и вовсе казалась карликом. Тому воину, что с кубиками, она дышала в район тех самых кубиков.

Внутри было довольно светло. Солнце проникало сквозь верхнюю точку схождения всех полотнищ, где они крепились к центральному шесту и прилегали неплотно. В дождь, должно быть, заливает. Айрин огляделась, оценивая временное жилище. Ровный камень вместо пола, сиротливая вытертая циновка, настолько старая, что и исходных цветов не разобрать.

Ехидно ухмыляясь, шаман шагнул в шатёр вслед за ней и недвусмысленно указал на столб. Точнее, на пол под ним. Пожав плечами, девушка подтянула туда половичок, сложив вдвое, чтобы не было так жёстко, и уселась, скрестив ноги и выжидающе глядя на пожилого птицелюда. Мол, что дальше?

От входа послышался сдержанный смешок и клёкот местного языка. Шаман, не оборачиваясь, что-то буркнул в ответ и выудил из своих балахонистых многослойных одеяний веревку. Грубо заведя руки Айрин за спину, он связал ей запястья, а другой конец примотал к столбу. Подёргал, проверяя крепление, и довольно осклабился.

Она сдержанно, почти вежливо улыбнулась ему в ответ, чем явно выбесила донельзя. Шаман фыркнул, развернулся, мазнув не слишком чистыми полами одеяний по лицу девушки, и покинул палатку. Воин задержался на пороге, помялся, раздумывая, но всё же прикрыл полог обратно, оставшись по ту сторону. Послышались удаляющиеся шаги и резкие гортанные возгласы. Похоже, шаман разгонял толпу.

Неловко вывернув шею, Айрин оценила стиль узлов. Неплохо, но не спецназ. Ей даже не понадобилась помощь наноботов, чтобы высвободить руки. Размяв успевшие слегка онеметь запястья, она вытянулась на циновке, глядя на виднеющееся в крохотной дырочке между полотнищами небо. Зеленовато-синее, насыщенное, оно иногда разбавлялось ползущими по нему лёгкими перистыми облачками.

Девушка прикрыла глаза и включила навигационную систему в костюме. Она старалась без особой надобности не использовать своих подселенцев. В конце концов, в хорошей униформе и без них понатыкано столько электроники и спецсредств, что чувствуешь себя практически роботом. Без них, конечно, она бы чувствовала себя голой, а так — терпимо.

Радар развернулся, отсчитывая квадрат за квадратом, по нарастающей.

Стража у её палатки не поставили. Странно. Так рассчитывают на крепость убогих узлов? Или же это ловушка, проверка — не попытается ли она сбежать? Но куда? Это надо быть психом или самоубийцей. Вряд ли здесь, в этих диких племенах, распространены технологии привычного ей уровня. Значит, аборигены уверены, что скрыться ей некуда.

Шире, шире расходились круги пеленгации. Вот и первые жилые шатры. Не слишком далеко от её тюрьмы, но пустое пространство незамеченной не преодолеть. Ну, она могла бы, конечно… но без подручных средств — никак. Много металла, качественного и не очень. Похоже, она в центре воинского района. Умно. На кого бы из ближайших обитателей посёлка она ни попыталась напасть при побеге, тот окажет умелое сопротивление.

Вскоре планировка поселения была сформирована и повисла перед её внутренним взором. Можно было организовать голограмму для наглядности, но Айрин решила не тратить впустую резерв батареи. Ночь впереди, и неизвестно, когда ещё получится её подзарядить. Не факт, что местное светило вообще подходит по параметрам волн.

Загон скота, семейные шатры, а вот и одиночный, на отшибе. Скорее всего, шаманское обиталище. При составлении планировки она исходила из хранящихся в базе данных её комма книг и сериалов о племенах древности. В своё время накачала себе из сети всего подряд, чтобы не скучать в долгих перелётах. Кто бы мог подумать, что оно пригодится не только посмотреть красивый холо-ряд, но и по делу!

Грешным делом Айрин попыталась вычислить жилище того стража, что с кубиками, но не преуспела. Радару не хватало данных. В следующий раз на него надо маячок повесить, подумала она и хмыкнула. Ага, так он и позволит. Вряд ли крылатый поймёт, что такое пытаются прицепить на его одежду, но можно было поспорить, что он тут же от следилки избавится.

Из принципа.

Айрин подключила к радару аудио, устроилась поудобнее, насколько это возможно на жёсткой циновке, и прикрыла глаза, собираясь провести время с пользой.

Подремать.

Годы активной службы приучили её, что отдыха во время задания много не бывает. Кто знает, когда в следующий раз выдастся свободная минутка? Так что она активировала оповещение на случай, если кто-то приблизится к её шатру, и с чувством выполненного долга заснула.

Лингвистический центр в её комме включился сам. Беседы, возгласы, споры — все звуки, раздававшиеся в посёлке этой ночью, анализировались и выстраивались в одну стройную таблицу, подгружавшуюся после прямо в мозг носителя.

Наноботы учили новый язык.

Глава 5

Айрин проснулась рывком, внезапно и сразу. Пару мгновений она старательно контролировала дыхание, притворяясь спящей, но после поняла, что рядом никого нет, и расслабилась. Спину немного покалывало от ночи на жёсткой ребристой циновке, но эти неприятные ощущения уйдут через пару минут.

«Всё же есть свои плюсы в наличии наноботов в крови», — закралась ей в голову коварная мыслишка, но была с позором изгнана. Девушка отдала бы всё что угодно, лишь бы избавиться от непрошеных подселенцев, но без толку. Их даже сканер не улавливал, что медицинский, что военный, а уж о том, чтобы выловить беспорядочно размножающуюся делением мелочь из её организма не шло и речи.

Нереально, к величайшему её сожалению.

Первые три года после того неудачного эксперимента были самыми тяжёлыми морально. Она просыпалась по ночам, давясь рыданиями от того, что папа снова оставался на гибнущей планете и отказывался улетать с ними. И снова. И снова. А когда ей показалось, что она выплакала все слёзы, появились они.

«Сбой системы», — возникла перед её глазами ярко-красная надпись. Поморгала, привлекая внимание, и сменилась на следующую: «Гормональный фон нестабилен. Требуется коррекция».

Айрин похолодела. Ей отчего-то казалось, что наноботы в её теле перешли в неактивный режим, проще говоря, отключились. Десятилетняя — на момент катастрофы — девочка мало что понимала в тонкой работе микроскопических искинов, разве что нахваталась по верхам терминологии от отца. Кеншин Тэку был настоящим трудоголиком и мог сорваться посреди семейного ужина обратно в лабораторию, или приняться надиктовывать комму очередную гениальную мысль в разгар игры в куклы с дочерью. Отцом он был прекрасным, но прежде всего, первым номером, у него всегда шла работа. Потому с малых лет Айрин вызубрила наизусть разницу между бинарным и небинарным кодами, градацию разумности самообучаемых программ и степень самостоятельности, которую можно позволить искину.

По её скромному мнению, ей достались поломанные. Хотя с другой стороны, оно и логично. Исправные не развалили бы на куски прекрасную цветущую планету…

Кеншин Тэку отвечал на Мальте за весь проект глобально, являясь генеральным руководителем. Но основными областями его работы были именно программирование и обучение наноботов. В частности, именно поэтому он счёл себя ответственным за катастрофу, когда миниатюрные искины свихнулись и принялись разрушать всё подряд, от зданий до самой земной коры. Людей они не трогали — это запрещено первым законом робототехники, но учитывая, что магма лилась рекой, а после и вовсе планета развалилась на части, выживших было мало.

По прикидкам учёных и специалистов, расследовавших это тщательно засекреченное, а потому негромкое дело, произошла накладка. Неисправным наноботам была отдана команда самоуничтожиться. Часть протокола, ничего особенного. Только вот почему-то уничтожаться они принялись вместе со всем окружением. Начали с удерживавшего их силового блока — тот сопротивлялся дольше всего, целых три минуты, что позволило лаборантам забить тревогу и начать эвакуацию.

К сожалению, времени катастрофически не хватило. Спаслись далеко не все. Только тем, кто находился на момент происшествия внутри жилых и рабочих блоков, повезло. Там капсулы спасения расположены в пределах досягаемости, и, как нистранно, — очевидно, повинуясь всё тому же закону робототехники — закрывшихся в шлюпах работников и их семьи наноботы оставили в покое, переключившись на цветущую природу Мальты.

Архипелаг с дивным тропическим климатом превратился в кипящий котёл за считанные мгновения, погребая тех, кто на беду не успел взлететь.

Кеншин Тэку недаром возглавлял лабораторию. Его аналитический ум в секунду просчитал вероятность того, что его драгоценные жена и дочь уцелеют, и пришёл к неутешительному выводу.

Начальник охраны уже чуть ли не на руках затаскивал его в шлюп, когда учёный упёрся.

— Я остаюсь, — твёрдо заявил он, глядя в лицо бывалому вояке. То было искажено волнением, но не страхом. Такие, как Маркус, давно привыкли к встречам со смертью. Что ж, доверить такому самую важную тайну и самых важных для него людей будет логично.

Мимо Мальты, как назло, пролегала одна из самых оживлённых контрабандных трасс. Отследить все передвижения в Потоке не представлялось возможным технически, потому ими очень часто пользовались пираты и прочие злостные нарушители закона. Просто заходили в подпространство не в стационарном месте, а где-то на просторах космоса. Подальше от густонаселённых станций.

Так уж совпало, что раньше, до того, как на Мальте обосновалась исследовательская станция с охраной и вооружёнными сателлитами, отслеживавшими малейшие движения в ближайшем пространстве, она служила перевалочной точкой для пиратов. Отличный климат, разбросанные в океане острова, почти нет агрессивной фауны… идиллия.

С появлением на планете государственных служб пиратам туда оказался путь закрыт. На островах остались ценности, которые не успели вывезти, а потому они нет-нет, да и пролетали мимо, чтобы удостовериться, что учёные ещё не освободили завидный ресурс. В отдалении, разумеется. Чтобы датчики не успели среагировать.

Службы безопасности в свою очередь пеленговали подозрительные передвижения на периферии, но идентифицировать их толком не могли. В отчётах списывали на метеоритные дожди, но Маркус, не понаслышке знакомый с привычками пиратов, нашептал Кеншину свою версию.

И сейчас это знание оказалось решающим.

Там, где не успеют прийти на помощь спецслужбы, а пираты окажутся первыми, лучше не выживать. А Кеншин Тэку очень хотел, чтобы его семья выжила.

Лучшие, самые удачные партии наноботов он хранил дома. Небольшими колониями, штук по десять, в спящем состоянии, просто для истории и визуализации собственного прогресса. До тех пор, пока объекты исследования не вывозили со станции, подобные вольности не поощрялись, но и не запрещались.

Перепуганная и не понимающая что происходит, Айрин тихо ойкнула, когда в её предплечье вонзилась игла инъектора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Потерпи, милая. Скоро всё будет хорошо, — лихорадочно поблёскивая глазами, пообещал её отец. Быстро обнял, прошептав: — Я люблю тебя. Очень!

И передал на руки Маркусу.

Пока шла отстыковка шлюпа, он успел ввести несколько команд на личном стационарном комме. Лава к жилому корпусу поднималась медленно, и спасательный кораблик взлетел и набрал приличную высоту, прежде чем последние деревья и плоские крыши домов скрылись в дымящейся жиже.

Первые годы после трагедии Айрин винила отца в том, что он их бросил тогда, не полетел с ними.

После, повзрослев, поостыв и многое повидав, она начала понимать его логику. Не простила, но приняла.

Допустим, Кеншин выжил бы. И ему удалось бы уцелеть после налёта пиратов, не попасть к ним в рабство — хотя мужчин они чаще просто убивали за ненадобностью — и даже добраться до обитаемых миров Ойкумены.

Исследовательская база уничтожена. Кого обвинят первым? Разумеется, начальника центра. То есть Кеншина Тэку.

Если бы он залёг на дно, сменил имя, личность и никогда больше не занимался кибертехнологиями — потому что личные коды так же легко опознать, как почерк, и рано или поздно им бы заинтересовались, узнав по характерным маркерам — он бы медленно угас сам. Отец Айрин был из тех людей, что дышат работой, живут ей и не представляют себе существования вне её.

Им с матерью, к примеру, так и пришлось поступить. Затаиться и не высовываться.

Но в каком-то смысле им было проще. Йошико получила классическое образование, а потому запросто устроилась учительницей на первой же планете, где им удалось осесть. Дядя Маркус сделал отличные, убедительные документы, которые проходили любые официальные проверки. Даже позволили Айрин поступить в академию межгалактической разведки! А уж там-то проверяющие не зря ели свой хлеб.

Наноботы, раз проснувшись, активизировались только в случае непосредственной опасности или угрозы здоровью. Каждый раз, когда Айрин попадала в медпункт — а благодаря выбранной профессии это случалось регулярно — медики только руками разводили, поражаясь её живучести. Засечь мелких паразитов никому так и не удалось. К добру или к худу, она и сама не знала.

Скорее всё же к добру. Извлечь наноботов из неё вряд ли смогли бы, а провести остаток жизни в застенках экспериментального центра ей не улыбалось. Ещё меньше ей улыбалось разрушить ещё один такой центр, вместе с планетой, на которой он будет расположен.

Что-то подсказывало Айрин, что и в этом случае она выживет.

За пологом, подсвеченным ранним утренним солнцем, раздались голоса. Беседующие стояли в отдалении, у жилых шатров, но поразило Айрин не то, что она их слышит — усиленный слух шёл в комплекте с костюмом — а то, что она понимает сказанное! Вчера лингво-центр забуксовал, пытаясь опознать клекочущий язык аборигенов, и стыдливо признал, что такого в его базу не загружали. Она не особо и рассчитывала на подобное чудо, а потому сейчас изумилась вдвойне. Перевод шёл не синхронно, как обычно бывает с незнакомыми языками — строчкой или напевной механической начиткой — нет, она просто понимала совершенно незнакомую ей только вчера речь, словно родилась и выросла в одном из тех шатров.

— Вы уверены, что стоит проводить ритуал, не дожидаясь Первого Крыла? — поинтересовался незнакомый голос.

Ему ответил шаман.

— Какая разница, будет на нём присутствовать Аир-Корр или нет? Ритуал не менялся уже пятьсот лет. — Он пакостно, как показалось Айрин, рассмеялся, отчего по спине девушки пробежали мурашки, не имевшие ничего общего с холодным камнем, на котором она спала. — Созывай народ, и приступим.

По плато прокатился низкий раскатистый звон. Похожий на колокольный, но очень редкий, увесистый, словно по колоколу били вручную, с размаху. Звук вибрировал, отдаваясь в земле и в теле, и сердце Айрин незаметно подчинилось этому пробирающему ритму, замедляясь, успокаиваясь…

Полог откинули резко, выбивая её из полумедитативного состояния. Она даже не заметила, как к ней подошли! Непорядок.

Два крылатых стража с оружием почтительно удерживали ткань, чтобы шаман шагнул внутрь с комфортом. Птицелюд оглядел Айрин с нескрываемым презрением, собирался было подцепить её под руку посохом, чтобы поднять на ноги, но заметил, что она не связана, и попятился.

«М-да, не такой уж он и храбрый, оказывается!» — не без издёвки отметила девушка. Шаман уловил отголосок иронии в её взгляде, и ему это не понравилось. Увесистая палка метнулась к самому её лицу, затормозив лишь в последний момент и вильнув, поддевая Айрин под подбородок так, что она неудобно запрокинула голову.

— Вставай, — приказал шаман, прекрасно зная, что его не понимают, и дёрнул посохом вверх, больно царапая тонкую кожу.

Девушка поднялась на ноги и вопросительно уставилась на новоявленного командира. Руки она расслабленно держала вдоль тела и надеялась, что её не станут снова связывать. Верёвки для неё не проблема, но упорство местных может выйти им боком. В обездвиженном состоянии она нервничает, а когда она нервничает, на поверхность выходят наноботы.

— Пойдём, — приказал шаман и первым вышел из шатра. Двое стражей двинулись было к Айрин, собираясь жестами и недвусмысленными подпихиваниями в спину заставить её двигаться в нужном направлении, но она сама зашагала вслед за шаманом, оставив их в недоумении.

Народу на площадке сегодня собралось даже больше, чем вчера. Видны были то тут, то там восседавшие на плечах взрослых детишки с недоразвитыми пушистыми крылышками, на которых только начинали расти настоящие перья. Забавно было видеть признаки птиц на существах, издали напоминавших людей, и девушка замедлила шаг, разглядывая малышню. Ей тут же намекнули об ошибке резким тычком холодного металла под лопатку. Если бы не костюм, пустили бы кровь наверняка, а так просто синяк останется. Ненадолго.

Айрин обернулась и внимательно смерила взглядом слишком ретивого стража. Запоминая и отмечая про себя его стремление выслужиться перед явно негативно к ней настроенным шаманом. Чем она успела заработать такую неприязнь, Айрин не знала, но подхалимов терпеть не могла в любом случае. В данный момент она пленница, безоружная и теоретически слабая, если брать за образец среднестатистическую представительницу её вида. Обычная женщина, пусть даже тренированная и в костюме, мало что могла бы противопоставить целой толпе этих существ, вооружённых допотопным оружием. Да тут и мужчина вряд ли бы справился. Слишком их много, задавят массой и затопчут.

Измываться над заведомо более уязвимым противником — так себе доблесть.

Её привели почти к тому же краю плато, на который вчера Айрин доставили дозорные. С него открывался потрясающий вид на рассветные скалы. Где-то далеко внизу, кажется, текла река, разбиваясь на множество порогов и сверкая на зеленоватом солнце. Оно ещё не полностью взошло, окрашивая горы во все оттенки золота и бирюзы.

Собравшиеся птицелюды, следуя не утихавшему ритму колокола, затянули мелодию без слов, одними голосами. Песня удивительным образом вливалась в пейзаж, создавая поистине сказочную картину. Айрин поняла, что ей начинает нравиться этот странный ритуал. Может, ещё и станцевать придётся? Она не против!

Резкие звуки над головой привлекли её внимание. Знакомая тень быстро снижалась, хлопая рыжеватыми крыльями. Тот самый вчерашний страж, с кубиками!

Шаман перехватил её взгляд, ехидно ухмыльнулся и резко ткнул Айрин посохом под дых. От неожиданности она сделала шаг назад…

И полетела в пропасть.

Глава 6

Аир-Корр спешил. Он летел, до предела напрягая крылья, выжимая из мощного тренированного тела всё. И всё равно ощущение, что он безвозвратно, безнадёжно опаздывает, не покидало его.

Разговор с Матерью кланов занял куда больше времени, чем он думал. Первое Крыло форпоста, он редко покидал область, за которую отвечал, но вчерашняя находка озадачила его настолько, что он решился отойти от заведённого порядка.

И, кажется, фатально ошибся.

Убогий, которого они нашли в пещере, действовал адекватно и выглядел абсолютно вменяемым. Что странно. Ни один из тех, кого они нашли на Запретной скале, не способен был ясно мыслить. Ритуал служил скорее спасением для таких душ, способом облегчить их страдания и прервать порочный круг. Давняя традиция, лет которой куда больше, чем самому форпосту. Дед Аир-Корра, и тот не помнил, откуда она взялась. Все в племени знали точно одно: слабые, беззащитные убогие подвластны влиянию недр Запретной горы и способны разнести заразу по всем наземным поселениям. А потому их следует отлавливать и проводить очищающий ритуал.

Убивать народ Аир-Корра не любил. Потому даже обречённым на медленное гниение изнутри убогим предоставлялся шанс. Выживешь после падения со скалы — иди на все четыре стороны.

Собственно, ритуал существовал задолго до того, как появилась та самая Запретная гора. Тогда он всего лишь обозначал ступень взросления птенцов, переход к свободному самостоятельному полёту. Подростков сталкивали со скалы, чтобы научить владеть крыльями. Иногда, разумеется, случались трагедии, но народ аль воспринимал их философски. Значит, такова воля Неба. Птенец не приспособлен к жизни в воздухе, и духи забрали его к себе.

Поведя уставшими плечами, Аир-Корр вдохнул поглубже и ещё чуть прибавил скорости, не в силах отогнать ощущение, что драгоценные мгновения, отделяющие его от катастрофы, утекают сквозь пальцы.

Что же могло пойти не так? Он ясно дал понять Главе, что сомневается в необходимости ритуала и собирается посоветоваться с мудрейшей, так что вряд ли Гирр-Тер проведёт его, не дожидаясь особого повеления Матери кланов.

Или всё же осмелится?

Гирр-Тер Оцу в последнее время вёл себя всё более самоуверенно и независимо и всё реже советовался со старейшинами и лучшими из воинов форпоста. Аир-Корр подумывал сместить его, но необходимость принять после вождя всё имущество пугала его не на шутку.

К имуществу прилагалась Раэ.

Дева отталкивала закалённого воина своей целеустремлённостью. Можно даже сказать, зацикленностью. Способность фокусироваться на одной задаче — завидное качество, но не тогда, когда это касается личной жизни и свободы самого Аир-Корра. Раэ Оцу отчего-то решила, что они идеально друг другу подходят, и всячески преследовала своего кумира. Даже в воины за ним пошла. Женщины нередко служили наравне с мужчинами, так что особого изумления её выбор пути не вызвал, однако у стража от её влажного, пристального взгляда по спине бегали мурашки. И вовсе не от предвкушения удовольствия.

Остальные воины подтрунивали над ним и искренне не понимали, чего Аир-Корр упирается. Раэ была прекрасна ликом и крепка телом, а сильные серо-стальные крылья без малейших усилий поднимали её вертикально вверх — редкое умение, доступное немногим родовитым линиям. Сам Аир так не умел. Отличное качество, чтобы передать его будущим птенцам…

Но отчего-то при мысли о совместном с Раэ гнезде его пробирала нервная дрожь отвращения.

Среди разномастных пиков и расщелин на горизонте наконец-то замаячило тёмное пятно плато. Чем ближе подлетал Аир-Корр, тем сильнее он хмурился. Аль собрались на выступающем краю, том самом, который использовался чаще всего для приземлений и взлётов — и том самом, где проводили на памяти стража все три ритуала очищения.

Одинокая фигурка на самой грани приковала его взгляд намертво.

Убогий, найденный вчера на Запретной горе, вскинул голову, словно почувствовл его внимание, но произнести ничего не успел.

Гирр-Тер заметил приближение Первого Крыла и сделал то единственное, что ему оставалось, чтобы не потерять уважение населения форпоста окончательно.

Быстрым ударом посоха отправил убогого в небытие.

Ветер свистел в ушах Айрин всё громче и громче, заглушая бьющуюся в них кровь. Беглым взглядом девушка оценила расстояние до ближайшего нацеленного ей в голову утёса, проверила нет ли где на скале уступов, за которые она может успеть зацепиться или что хуже, удариться, и таковых не нашла. Край обрывался не просто вертикально — под ним плато сужалось как перевёрнутая трапеция. Хорошо, что не насажает синяков. Плохо, что придётся применять экстренные меры.

На судорожно хлопающего крыльями в отдалении рыжика с кубиками Айрин даже не косилась. Смысл? Он слишком далеко. Даже если решит вдруг зачем-то её спасать, не успеет.

Призывать наноботов не понадобилось. Костюм спецназа оснащён множеством потайных карманов и встроенных гаджетов, ими просто нужно уметь пользоваться.

Айрин умела.

Сгруппировавшись и плотно сжав ноги, она зацепилась пальцами обеих рук за кольца на уровне середины бедра. Декоративные с виду, обычное украшение на кармане, они прятали в себе очень полезную, пусть и редко используемую функцию — виндсьют. Стоило дёрнуть их одновременно в стороны, как ткань пришла в движение, перестраиваясь. Между ногами материал сросся, создавая перепонку, похожую на рыбий хвост. От запястий к коленям протянулись ещё два симметричных треугольника тончайшего материала, прошитые проволочными рёбрами для устойчивости. Они мгновенно наполнились воздухом, с едва слышным хлопком принимая форму. Поток ветра, только что слепо бивший в лицо, переменился, упруго надувая импровизированные паруса, и свободное падение превратилось в управляемый полёт.

Отчасти управляемый.

Бриз то появлялся, то пропадал, отчего парение над бездной в исполнении Айрин больше напоминало трепыхание гуся, наклевавшегося перебродившей ягоды. Видела она и такое во время одной из миссий. Чего только не узнаешь на отсталых планетах, живущих аграрным трудом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Впрочем, цели своей она достигла — перестала падать головой прямо на гостеприимно торчащие каменные пики. Теперь можно и подумать, что собственно делать дальше. Возвращаться? А где гарантии, что её снова не столкнут? Или не проткнут чем-нибудь острым? Костюм у неё многофункциональный, наноботы не дремлют. С ней самой ничего особенного не случится, кроме дырки в теле и кратковременной ослепляющей боли, тут же сменяющейся чесучим зудом быстро заживающей плоти. И регекамеры ни к чему. А вот поселению может не поздоровиться, если паразиты в её крови решат врубить что-нибудь ответное. Химическую бомбу или обычный взрыв, например. Там же дети! Айрин явно видела недооперившиеся крылышки на спинах малышей. Такие и улететь не смогут. Жертвы среди мирного населения ей категорически ни к чему, кроме того,, взрывы обычно существенно понижают шансы на мирные взаимовыгодные переговоры. А ей не помешала бы помощь аборигенов в деле поиска профессора. Сама она долго скакать по скалам и лесам будет.

Её размышления были прерваны самым невежливым образом.

Кашлем.

Звук доносился откуда-то справа. Айрин осторожно, чтобы не нарушить только недавно пойманный баланс, покосилась в ту сторону и досадливо поморщилась.

Догнал-таки крылатик.

Мерные взмахи крыльев уверенно держали массивное мужское тело в воздухе. Извивавшаяся и подергивавшаяся всем телом, чтобы не упустить вьющийся между скал поток ветра, Айрин недовольно оглядела птицелюда и отвернулась, всем своим видом говоря: «Не приставай, сама справлюсь».

Словно в назидание за гордыню, несший её поток воздуха вдруг куда-то делся, и девушка, опасно накренившись, провалилась на несколько метров вниз.

Крылатик тут же растерял всю вальяжность, метнулся за ней и подхватил на руки. Хватка у него была железная, вид суровый, а в глазах плескалось чувство вины — по крайней мере, так показалось Айрин, а своей интуиции она привыкла доверять. Что это — шестое чувство, существование которого наука отрицает, или же совокупность внешних признаков, которые мозг подсознательно переводит в эмоции и транслирует сигнал — опасен противник или безопасен — не важно. Главное, чутьё ещё ни разу девушку не подводило. И сейчас интуиция твердила, что этому рыжекрылому можно доверять.

А тому подлому шаману, что скинул её со скалы — нет!

Перехватив ношу поудобнее, страж поймал встречный поток воздуха и развернулся. Айрин не сопротивлялась. Раз абориген считает, что им стоит ещё немного пообщаться с его соотечественниками, она не будет препятствовать. Главное, чтобы её не пытались вновь откуда-нибудь сбросить или чем-нибудь продырявить.

Рыжий летел быстро и уверенно, в отличие от самой Айрин. Девушка ощутила лёгкий укол зависти и сожаления. Возможно, стоило больше внимания уделять симулятору полёта и тренировкам, но поскольку основная часть её работы проходила на твёрдой поверхности — а то и вовсе в космосе — она не слишком усердствовала в отработке экстренных средств спасения. Кто же знал, что её так занесет!

Несколько взмахов широких сильных крыльев, и они снова, в который раз, приземляются на тот же утёс. Жители посёлка столпились на самом краю, опасно свешиваясь, силясь разглядеть происходящее, и разом отхлынули, стоило появиться стражу с Айрин на руках.

— Что здесь происходит? — хрипло, угрожающе поинтересовался он.

Будто сам не видит! Айрин едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Она понимала речь всё лучше и полнее, словно внутренний переводчик накапливал базу и расширял словарь на ходу.

Скорее всего, так оно и было. Наноботы постарались, не иначе. Встроенный комм на такие сложные финты был не способен. У неё обычная, стандартная модель, а не навороченная версия для лингвистов.

— По какому праву был проведён ритуал? — не дождавшись внятного ответа, рыкнул рыжий крылатик, спуская с рук девушку, но продолжая удерживать её рядом за предплечье.

Она не спешила отстраняться и отбегать. Пока что страж единственный если не проявил к ней участие и сострадание, то хотя бы убить не попытался. Стоит держаться ближе, вдруг и дальше помогать согласится?

— Ритуал проводится с незапамятных времён! — величаво, нараспев провозгласил шаман, бесстрашно выступая вперёд. Голову он держал высоко, но и посох сжимал крепко, готовясь в любой момент дать отпор разъярённому оппоненту. — Не вижу повода его отменять или менять.

— А то, что убогий абсолютно вменяем, уже не повод? — в запале спора рыжий слегка встряхнул Айрин, для наглядности довода.

Она мягко, но настойчиво вывернулась из железной хватки его пальцев. Не мешок, поди, чтобы мотали как вздумается. Страж мельком глянул на неё, убедился, что спасённая никуда не собирается уходить, и снова угрожающе воззрился на шамана.

— Вменяем, не вменяем — не важно. Традиция одна для всех! — всё так же проникновенно, с достоинством ответил шаман.

Собравшиеся зароптали. Нашлись и недовольные ритуалом — всё же верная смерть для бескрылых существ неприятное зрелище — но и сторонников незыблемости заветов предков было немало.

— Я ясно просил подождать! — рыжий снова повысил голос.

«Нервный, плохо себя контролирует», — отметила Айрин. Перетянуть на свою сторону мнение толпы не выйдет, а вот накрутить её для драки стенка на стенку — вполне. Но какое её дело? Может, тут так дела и решаются, массовыми разборками?

— Ты не вождь, чтобы приказывать! — шаман тоже прибавил громкости, чувствуя, что его авторитет находится под немалой угрозой.

— Я был у Матери кланов, — сообщил страж буднично, внезапно успокаиваясь. Судя по изумлённо вытянувшимся лицам вокруг, дело неслыханное. — Она повелела доставить к ней убогого. Для изучения. Живым.

— Убогие подлежат уничтожению. Для того есть ритуал, — скрипнув зубами, выдал шаман. Новости ему явно не понравились.

Айрин уставилась на него с нескрываемым интересом. Чем же она ему так успела насолить, что он ратует за её скорую кончину?

— Вождь не согласен с решением Матери? — с обманчивой ласковостью уточнил рыжий.

«Так он ещё и вождь, а не шаман? Разница невелика, но учтём на будущее», — отметила Айрин. Похоже, ей не повезло нарваться на приверженца традиций и блюстителя законов.

— Матери здесь нет. Она не может судить об опасности убогого. Он угроза всем нам! — шаман, или вождь, кто он там, патетично воздел руки, унизанные плетёными и коваными браслетами, призывая народ к реакции.

Реакция была неоднозначной. Кто-то согласно закивал, другие с сомнением покачали головами, но видно было, что при всём уважении к неведомой Матери, вождя тут слушают больше. Оно как и всегда, непосредственное начальство куда ближе и важнее, чем некое абстрактное, высоко сидящее, пусть у того и больше власти.

— Я вызываю тебя на бой, Гирр-Тер, — устало, как-то обречённо сообщил ему рыжик. — Ты оскорбил меня недоверием и Мать кланов — неподчинением. Дуэль.

«Тут, похоже, не массовая драка, а что-то личное намечается», — поняла девушка. И шагнула вперёд, пользуясь всеобщим замешательством.

— Это я вызываю его на бой. Он оскорбил в первую очередь меня! — чётко и раздельно произнося клекочущие сдвоенные согласные, сообщила она. — Дуэль.

На неё воззрились со всех сторон так, как если бы она была кактусом в кабинете дяди Маркуса, который вдруг заговорил.

Глава 7

Айрин только выше задрала подбородок и выжидающе уставилась на вождя. Язык она понимала, а вот нюансов обычаев пока не изучила, а потому собиралась импровизировать.

Гирр-Тер выдохнул с облегчением — тощий иной не казался ему серьёзным противником — и заулыбался.

— Я принимаю твой вызов, убогий! — снисходительно сообщил он.

Вокруг зароптали сородичи. Они прекрасно понимали, что сейчас вождь предпочёл лёгкий бой и, уклонившись от равного противника, выбрал несравнимо более слабого, и одобрения это не вызвало.

Среди обитателей поселения давно зрело недовольство слишком жёстким и в то же время склонным к традиционализму правлением Гирр-Тера Оцу. На его счастье, особых происшествий не случалось уже очень давно. Кто будет красть или тем более совершать преступления похлеще в посёлке на двести душ, где все друг друга знают? Таких форпостов в своё время построили не менее десятка, как раз чтобы отслеживать перемещения убогих и охранять Запретную скалу. Не согласен с руководством — переведись в соседний, а то и вовсе снимайся с места и подавайся в долину, поближе к столице. Правда, риски в таком случае повышаются, а не понижаются, но у всех решений есть свои недостатки.

Сместить Оцу можно было только одним способом — победив его в поединке. Несмотря на возраст и внешнюю расслабленность, бойцом вождь был неплохим. Очень неплохим. До сих пор одним из лучших. Одолеть его имелся шанс разве что у Аир-Корра, но он медлил и как мог оттягивал вызов, не желая обзаводиться лишним «имуществом». Остальные воины и не пытались затевать дуэль, не желая портить шаткие, но всё ещё функционирующие отношения с вождём.

Аир-Корр ухватил безумного пленника за предплечье, то ли пытаясь удержать от сумасбродства, хотя уже поздно, формула произнесена, пути назад нет, то ли собираясь вразумлять и объяснять напоследок, как сильно тот ошибся. Он и сам толком не знал, что сделать в такой странной и нелогичной ситуации. Шок от того, что убогий как-то умудрился выучить язык аль, мгновенно вытеснило осознание — сейчас он погибнет. Первое Крыло форпоста не любил загадки. Ещё меньше он любил неразгаданные загадки, а если убогий сейчас так глупо скончается, не удастся выяснить ни как он попал на Запретную скалу, ни как умудрился остаться в сознании, не говоря уже о прочих мелких, но непонятных деталях вроде выученного за ночь языка. Вчера Аир мог бы поклясться, что пленник не понимал ни единого слова, к нему обращённого, а сегодня даже взгляд изменился.

— Не буду спрашивать, в своём ли ты уме, — процедил страж, провожая ненормального убогого на арену. Поединки случались так редко, что заводить положенный для них отдельный полигон было совершенно ни к чему. Ради такого случая и обычная тренировочная площадка сойдёт. — И так понятно, что нет. Но на что ты рассчитываешь? На быструю смерть? Тогда зачем пытался улететь?

— Я собираюсь победить, — раздельно, немного невнятно проговаривая слова ответил убогий высоким звонким голосом. — Если хочешь помочь, объясни правила.

Аир-Корр вздохнул. Спорить с сумасшедшими бесполезно, как говорил их клановый целитель.

— Бой идёт до первой крови, — быстро, отрывисто сообщил он, глядя, как Оцу, уже добравшийся до огороженной площадки, выбирает оружие.

Конечно, его же вызвали, это его законное право. Отчего же так мерзко, будто жук в рот залетел?

— Дополнительное оружие, кроме выбранного на арене, запрещено. Добивать раненого запрещено.

— Бьются в воздухе? — деловито уточнил убогий, словно каждый день участвовал в паре-тройке дуэлей.

Он, казалось, вовсе не волновался. Прищурив и без того странного разреза глаза, изучал каждое движение вождя.

— На земле и в воздухе, — с сожалением ответил Аир.

Было бы куда проще, если бы существовало ограничение, но нет. Крылья были такими же инструментами и оружием, как и всё остальное тело бойца, а у кого их нет — что ж, это их проблемы.

— Это хорошо! — хищно и как-то предвкушающе мурлыкнул убогий. — Оружие можно модифицировать?

— Выбранное? — растерянно уточнил страж.

Он всё больше терял уверенность в трагическом исходе дуэли. Не может существо, решившее самоубиться замысловатым способом, вести себя настолько развязно и уверенно. Нет, у этого убогого имеется некий секрет. И Аир-Корру теперь с удвоенной силой хотелось его разгадать.

— Как именно?

— Ну, разобрать, например. Или сломать.

Склонив голову набок, пленник изучал самодовольно усмехающегося Оцу. Тот как раз остановился на штерре* — устрашающего вида шипастом шаре, привязанном прочной верёвкой к рукояти. Один удар по крыльям ломал тонкие кости, сминая их в хлам. Аир неуютно поёжился. Что станется от прямого попадания с тощим убогим, ему не хотелось даже представлять.

Ненормальный пленник, заметив и оценив выбор вождя, удовлетворённо усмехнулся.

— Сломанное в процессе борьбы оружие всё равно может быть использовано во время поединка, — процитировал Аир-Корр устав и заметил, как улыбка психа стала шире.

Вдруг всё же он переоценил вменяемость побывавшего на Запретной скале убогого? Недаром же говорят, что её пещеры сводят бедолаг с ума. Он, может, и не буйный, но трезвости суждений что-то не наблюдается.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарил пленник стража и шагнул впёред, к стенду с оружием.

Без подсказок выбрал ещё один штерр, идентичный тому что взял вождь, и пару раз крутанул, крепко держа за рукоять. Движения были скупые, уверенные, слишком уверенные для того, кто увидел подобную конструкцию впервые.

Наноботы спешно подгружали в память всё, что когда-либо попадало в комм Айрин по теме древнего оружия. Верёвка, жутковатый шипастый шар и палка. Что можно из этого сделать полезного, чтобы получить преимущество в дуэли? Несмотря на внешнюю браваду и храбрость, девушку била мелкая противная дрожь. Она никогда прежде не сражалась с противником, у которого частей тела было больше, чем у неё. Айрин не сомневалась: внешняя мягкость и уязвимость крыльев не помешает им стать страшным оружием в поединке. Вон, какая махина. Её же просто сметёт! Значит, первым делом нужно перевести дуэль на привычную ей землю. А дальше — по отработанной схеме.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она ещё раз крутанула увесистый шар. Верёвка крепкая, многослойная. Что, если её расщепить? Благодаря наноботам не нужно будет тратить время на завязывание узлов. Как там сказал рыжик? В процессе борьбы…

Арена только звучала гордо. На самом деле это был песчаный пятачок на краю плато, с трёх сторон огороженный низким забором из не слишком тщательно отёсанных бревен. Вход обозначался промежутком между перекладинами, который тут же заложили за их спинами.

— Выучил пару слов, значит, — хмыкнул вождь, разминаясь.

Ветром, поднимаемым резкими взмахами крыльев, Айрин чуть не снесло с площадки. Вот неловко получится, если она снова сверзится с высоты ещё до начала поединка!

— Что ж, посмотрим, как тебе это поможет.

— Обижаете маленьких, значит, — в тон ему процедила девушка, хищно оскалившись. — Посмотрим, не обломаете ли зубы.

— Готовы? — чуть громче, чем хотел, спросил Аир-Корр.

Его глодало неприятное, неопределимое чувство — словно он отдал ребёнка на растерзание матёрому хищнику. Сейчас, когда на площадке остались только два противника, стало ясно, что убогий в два раза мельче вождя Оцу. А если с распахнутыми крыльями считать, то и в четыре.

— Да, — лаконично отозвался ненормальный пленник.

Пожалуй, стражу стоило бы пустить дело на самотёк. Если недра Запретной скалы и впрямь оказали тлетворное влияние на психику бедняги, то милосерднее было бы прикончить его сейчас. Но глубоко внутри что-то подсказывало Аир-Корру, что убогий очень даже в себе. И вполне трезво считывает исходящую от вождя угрозу. Только отчего-то не боится.

— Ещё как! — рявкнул Оцу, раскручивая штерр.

Низкий свист становился всё громче, вибрируя и посылая мурашки по спине у тех, кто когда-либо в своей жизни сталкивался или хотя бы видел пострадавших от этого грозного оружия.

— Начали! — нехотя выдавил страж и вцепился в изгородь обеими руками.

То ли чтобы удержаться и не рвануть на арену, разнимать безумцев, то ли чтобы не свернуть шею Оцу собственными руками.

Вождь не стал сомневаться и раздумывать. Взмыв в воздух, раскрутил ещё сильнее штерр, так что арена загудела и задрожала. Всей мощью Оцу обрушился туда, где стоял крохотный по сравнению с вождём убогий. Взрывая воронку, шипастый шар взметнул песок и погрузился в него почти наполовину.

Только вот пленника уже на том месте не было.

Невесть как успев перекатиться в сторону, он занимался странным. Шипя и ругаясь, отвязывал верёвку штерра от рукояти.

Точно сошёл с ума. Лишиться единственного оружия? Аир-Корр спохватился, только когда уже раскрыл крылья, собираясь взлететь… и снова сложил их, извинившись перед соседями.

Если он сейчас вмешается, победу засчитают вождю.

А вызвать его второй раз за одно и то же оскорбление не выйдет.

Айрин перекатилась ещё раз, чихнув от поднявшейся пыли. Вождь вошёл в раж, озверев от того, что его удары не достигают цели, и молотил своим шаром по песку со всей дури. А оной у него, похоже, скопилось немало.

Верёвка наконец-то поддалась её усилиям и расплелась. Можно было, конечно, просто оторвать крепление, но девушка не хотела выдавать свою силу раньше времени. Мало ли, местные перепугаются и попытаются её прикончить от ужаса? Уничтожать то, что пугает — извечная человеческая привычка. Кто поручится, что в далёком от людских поселений крылатом племени всё по-другому?

Быстро разобрав волокна, Айрин сплавила их в одну длинную, но тонкую бечеву. С одной стороны по-прежнему на ней висел шар, с другой она примотала кое-как рукоять. Времени красиво прикреплять её обратно не было. Удары сыпались всё чаще, уворачиваться от разъярённого крылатого смерча становилось всё сложнее. Лучше не затягивать бой.

Вождь снова взмыл в небо, закрывая широкими крыльями зеленовато-золотое светило. Айрин мерно, вдумчиво принялась раскручивать бечеву с шаром, надеясь что наноботы сработали как надо и достаточно укрепили верёвку. Получить в лоб от собственного оружия будет отдельным и не смешным квестом.

Жёсткие волокна скользили по ладони, царапая пальцы.

Ещё круг, ещё.

С боевым кличем воин сложил крылья и пошёл на снижение, и в эту же секунду Айрин выпустила снаряд.

Шар пролетел мимо лица Гирр-Тера, едва не зацепив его щёку шипом.

Вождь с видом победителя устремился к убогому, добивать. А как ещё? Тот остался без оружия. Не может же дохляк уворачиваться вечно!

Бесполезная палка, в которую превратилась рукоять штерра, зацепилась за перья и болезненно дёрнула, вырывая пучок перьев.

Оцу напрягся, силясь выровнять полёт и не допустить позорного падения, и не заметил летящего обратно, повинуясь потянувшей его верёвке, шипастого шара. Тот впечатался в середину другого крыла, ломая тонкие трубчатые косточки и нежные хрящи, выпалывая клочьями подпушек. Верёвка обмоталась вокруг тела вождя, притягивая к нему маховые перья, и Гирр-Тер неловкой грудой свалился на арену, подняв клубы песка.

Воцарилась мёртвая тишина, в которой было слышно лишь хриплое, болезненное дыхание поверженного аль. Крылья вывернулись так, что сразу ясно — летать Оцу сможет ещё нескоро, если вообще когда-нибудь сможет.

Девушка утёрла лицо, на которое успел налипнуть песок с арены, и осторожно, боком, подобралась к противнику. Несмотря на то, что она вроде как победила, Айрин ожидала от него любых подлостей. Существо, выходящее на бой с заведомо слабейшим противником, обычно не слишком честно играет.

Только вот сюрприз — она и сама с подвохом.

— Победил убогий! — торжественно провозгласил рыжий страж, с видимым усилием разжимая пальцы, которыми намертво впился в забор. С перекладины посыпалась труха — похоже, измочалил он её за время боя знатно.

— У меня вообще-то имя есть! — буркнула Айрин, с облегчением отступая подальше от злобно пыхтящего Гирр-Тера. — Айрин.

— Аир-Инн? — переспросил рыжий, отчего-то оживляясь. — Тебе подходит.

Мимо девушки пролетели двое и осторожно принялись распутывать верёвку. Оцу шипел и ругался нехорошими словами, которые аудиоблок затруднялся переводить, но старательно заносил в базу. Комм действовал по принципу — лишней информации не бывает, и Айрин была с ним полностью согласна.

Она отошла к самому забору и огляделась. Собравшиеся вокруг арены любопытные расходиться не собирались, о чём-то взволнованно переговариваясь.

— И что теперь? Не может же убогий возглавить поселение! Это неслыханно! — слышались в общем нарастающем гомоне отдельные фразы.

— Зачем мне его возглавлять? — тихо уточнила девушка у рыжего. Он показался ей самым вменяемым и лояльно настроенным к ней из всего местного сообщества.

— Ты победил действующего вождя! — голос стража звучал до неприличия радостно, точно она не главу посёлка покалечила, а подарила ему некую редкую драгоценность. — А значит, по нашим законам теперь ты вождь.

— Но я же не вашей расы… — растерянно протянула Айрин, оглядывая гомонящую толпу новыми глазами.

Вождь? Их?! Да ей такое счастье и даром не сдалось!

Хотя, конечно, так будет проще попросить их о помощи в поисках профессора.

Приказать, и дело с концом! Заманчиво, ничего не скажешь.

*за образец оружия взят «моргенштерн», кому интересно может загуглить картинки.

Глава 8

Айрин отметила насупленные лица многочисленных вооружённых воинов, и недовольные шепотки за спиной. Вряд ли ей позволят долго прожить в качестве нового вождя.

— Это была самозащита! — громко объявила она, чуть запнувшись на длинном сложносоставном слове.

Окружившие забор крылатые притихли.

— Убогий разговаривает! — то ли восхищённо, то ли изумлённо воскликнул кто-то в задних рядах. На него шикнули.

— Я ни в коем случае не претендую на звание шама…вождя! — вовремя поправилась Айрин. Шаманы тут, оказывается, тоже существовали, но в этом крошечном поселении их не было. — Мне важно было отомстить за оскорбление, которое мне нанесли, и показать, что я достойна летать рядом с вами!

Последнее было чем-то вроде установившегося выражения, поговорки, которую комм подслушал в ночной беседе стражей. Собравшиеся одобрительно зашумели — тема достоинства и равенства была им близка и понятна.

— Тогда кто будет вождём? — озвучил стоявший неподалёку воин с тёмно-серыми крыльями. Он был бы похож на ворону, если бы не золотистый оттенок подпушка, благодаря которому тусклый исходный цвет переливчато играл на солнце. — Прежний побеждён, он не может далее занимать пост.

Айрин, которая именно это и хотела предложить — оставить Оцу на привычном месте — подавилась словами и мысленно споро прошерстила устав. Близкие и понятные для неё тезисы, скорее всего, сработают и здесь, в милитаризованном инопланетном поселении. Раз им знакомы понятия честь, долг и обязанности, то и все остальные атрибуты военной службы должны присутствовать.

— Кто его заместитель?

— Что? — переспросил Ворон, как Айрин его окрестила про себя.

— Ну, кто второй по силе после вождя? — пояснила она. — Пусть он и руководит дальше. Или как вы тут обходитесь, когда этот ваш Оцу улетает куда по делам?

— Обычно в таком случае всем занимается Аир-Корр, — задумчиво протянул Ворон, и все взгляды скрестились на рыжекрылом.

Он вздрогнул, но больше ничем смятение не выдал.

— Надеюсь, вы не предложите мне забрать имущество вождя? — полушутя уточнил он. — Не я ведь его победил.

— Мне оно тоже ни к чему! — поспешно вставила Айрин. Только чужих домов и барахла ей не хватало! — Я вполне обойдусь небольшой услугой. В качестве моральной компенсации.

Последние слова она произнесла на родном языке и запнулась, осознав, что подобных понятий в этом мире ещё не существует. Ну, или их при ней не обсуждали.

— Услугой? Тебе? — фыркнул Ворон и смерил её презрительным взглядом. — Мы не общаемся с убогими.

— Возможно, вы просто не пробовали, — с кривой улыбкой отрезала Айрин, в то время как её мысли скользнули в новом направлении.

Они не общаются с такими, как она. Но слово для обозначения ей подобных у них есть. Это означает что? Где-то неподалёку есть поселение людей или кого-то очень на них похожего.

А значит, у профессора есть шанс уцелеть!

Сердце Айрин забилось быстрее. Очень хотелось прервать разговор на середине и снова броситься со скалы, но в какую сторону двигаться на поиски? И потом, виндсьют рассчитан на недолгие, короткие перелёты, планирование. Кто поджидает её в джунглях, готовый полакомиться человечинкой, неизвестно. Вряд ли поселение близко, иначе сигнал был бы сильнее и более определённым.

Всё снова возвращалось к тому, что ей необходима помощь крылатых. Ещё лучше, что они знают о существовании человекообразных…

И не просто знают.

Айрин замерла от неожиданного осознания.

— Это же не первый ритуал, что вы проводите. Вы таким образом казните тех, кто не похож на вас, но по какой-то причине забрёл на ваши земли. Регулярно убиваете слабых и беззащитных! — по мере того, как до девушки доходила неприглядная правда, её голос становился все жёстче и тише. Под конец она почти шипела змеёй: — У вас даже слово специальное есть для тех, кто лишён крыльев от рождения — убогие. И речь не об увечных птенцах!

На самом деле таких слов было несколько, она выбрала наиболее мягкое, и то заметила, как дёрнулся всем телом рыжий страж. Похоже, для местных это немалое оскорбление. Ну и пусть потерпят. Ишь ты, решили что если у них на одну пару конечностей больше, то они уже венец творения вселенной!

Кажется, Ворон всё же смутился. Отведя взгляд, он отступил подальше, в толпу, предоставляя рыжему как новому вождю разобраться в ситуации.

— Мы не убиваем их от жестокости или злости, — так же тихо, только куда спокойнее, пояснил Аир-Корр разъярённой девушке. — Дело в том, что после Запретной скалы они, как бы это сказать… не в себе. А учитывая, где мы тебя нашли…

— А если вам попадаются убогие не на скале? И вменяемые? — недоверчиво прищурилась она.

Крылатый пожал плечами, перья тоже всколыхнулись в такт.

— Они к нам не лезут, мы к ним, — он повёл рукой, обозначая плато. — К нам они попасть не могут, а мы в их поселения не летаем. Нечего там делать аль.

Айрин склонила голову набок. Поверить, что близкие соседи никак не взаимодействуют,было сложно. Всегда завязывалась либо война, либо торговля, если местные человекообразные хоть немного похожи психологически на людей.

— А где тут ближайшее поселение убогих? — порадовавшись, что разговор свернул в нужную сторону, поинтересовалась девушка.

— Ты же оттуда?.. — полувопросительно уточнил рыжий. — Забыл как добрался?

Девушка поморщилась. Выдавать своё неместное происхождение не хотелось, но как иначе просить о помощи? Скажет, что не помнит — как бы снова не попытались от неё избавиться из самых благих побуждений, решив что она таки под влиянием Эйфо. Ей без лишних пояснений было понятно, почему аль решили уничтожать подпавших под воздействие наркотика. Спасти таких бедолаг без современных средств медицины нереально. Да что там — даже самые продвинутые терапии могли обеспечить лишь замедление деградации. Единственная альтернатива — постоянный приём наркотика, стоившего запредельно дорого.

Не говоря уже о том, что он был категорически запрещён к хранению и употреблению, и если его найдут, можно словить немалый срок. Отбыть не выйдет, понятное дело — мозг отключится раньше, чем закончится суд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не отсюда, — нехотя выдала девушка. — Мне нужно найти одного… убогого.

Она снова поморщилась. Ей категорически не нравилось употреблять это оскорбительное слово, но иного обозначения для людей в словаре аль не было. Остальные аналоги предназначались для инвалидов, потерявших крылья во время боя или же не имевших их от рождения.

— Он вам не попадался? Должен был выйти в том же месте, что и я, — уточнила она с затаённой тревогой.

Раз сигнал всё ещё поступает — профессор, скорее всего, жив. Вряд ли он был облачён в спецкостюм, и тем более сомнительно чтобы ученых готовили по программе выживания в атмосфере, так что вздумай вождь провести ритуал с мистером Селиматисом, тот бы гарантированно сгинул. Но тогда передатчик находился бы где-то поблизости.

— Нет! — покачал головой Аир-Корр. — Предыдущий ритуал проводили, когда я был ещё птенцом. С тех пор я и убогих-то близко не видел. Они остерегаются заходить на наши территории.

— Даже интересно, с чего бы… — пробормотала Айрин себе под нос издевательски. И громче добавила: — Так вы могли бы проводить меня к жилью убогих? Хотя бы направление указать.

Рыжий, чуть помедлив, кивнул.

— Но сначала тебя хочет видеть Мать кланов, — сообщил он совершенно обыденно. — Здесь не слишком далеко. Полдня лёту.

— А можно сначала в поселение? — предприняла последнюю попытку сторговаться девушка. Судя по сурово поджатой челюсти Аира, нельзя.

Титул «Мать кланов» звучал внушительно. Местная королева, наверное.

Айрин покосилась на кольца, вызывавшие из недр костюма виндсьют, и пригорюнилась. Сама она не долетит. К тому же, нет никакой гарантии, что профессор ожидает её в человеческом поселении. В идеале она сейчас бы описывала концентрические круги на флаере, стараясь поймать направление сигнала.

Взгляд девушки хищно, собственнически скользнул по рыжеватым крыльям.

Не флаер, конечно, но для отсталого мирка сойдёт.

План спасения учёного потихоньку вырисовывался.

Что она будет делать, когда наконец отыщет мистера Селиматиса, Айрин ещё не решила. Они ведь всё ещё заперты по эту сторону портала, ведущего в одном направлении! И как выбираться в обжитую вселенную, неизвестно. Был, конечно, вариант, поведанный ей по страшному секрету тётей Кимми, но опять же — запас плазмы. Где его взять? Не говоря уже о том, что взрыв оной в открытом космосе не так чтобы безопасен, но под защитой толстых стен корабля почти безвреден. А проверни она нечто подобное на планете — да от ближайшей сотни километров во все стороны выжженная пустыня останется!

Айрин поёжилась и оглядела потихоньку расходившихся аборигенов. Теперь, когда вопрос с руководством решился, на неё смотрели без враждебности. Кто с лёгким любопытством, как на диковинку, заговорившего зверька, кто и вовсе брезгливо отворачивался, не считая её чем-то интересным и достойным внимания.

Нет, поступить так с гражданскими она не сможет.

Значит, придётся искать другие варианты. Только сначала неплохо бы найти самого учёного.

— Хорошо. Я согласна полететь с тобой к Матери кланов! — твёрдо заявила она.

Довольный донельзя тем, что опасный вопрос наследования имущества вождя замяли, Аир-Корр просиял. Всё складывалось просто прекрасно. Он был готов спорить и убеждать, но убогий удивительно легко согласился.

Убогий… не хотелось его так называть после того, как он быстро и впечатляюще победил Оцу на арене, но другого слова для лишённых от рождения крыльев в языке аль не было. Были для тех, кто потерял крылья по неосторожности или родился с недоразвитыми зачатками конечностей — к сожалению, такое тоже случалось, особенно когда строились первые поселения вокруг Запретной скалы. Старики говорили, что от неё исходит какой-то особый дух, что дурно влияет на нерождённых птенцов. После самочек на сносях начали отправлять в другие, более дальние поселения, и появление ущербных стало редкостью.

Впрочем, убогие не оставляли попыток пробиться к скале, словно им там манок поставили. Лезли, получали убойную дозу дурмана и уходили, чтобы снова вернуться, агрессивными и невменяемыми. Тогда-то и приняли аль непростое, но необходимое решение возродить древнюю традицию «проверки» птенцов.

В стародавние времена, когда выживание считалось главным приоритетом, а здоровые члены стаи — залогом существования той самой стаи, подросших и оперившихся малышей проверяли на выносливость, сбрасывая с высокой скалы. Сумел взлететь — останешься жить, нет — значит, такова твоя судьба. Выживет сильнейший. После, когда раса аль окрепла, расплодилась и заняла обширнейшие территории горного хребта, этот обычай отменили. Стая уже могла себе позволить заботу об инвалидах, тем более жили они обычно не так долго, как полноценные члены общества.

Кто бы знал, при каких обстоятельствах его придётся вернуть!

Понятно, что взлететь ни один из убогих не мог физически. Обряд был необходим не столько отравленным Запретной скалой несчастным, сколько самим стражам, чтобы не чувствовать себя бессердечными убийцами.

По крыльям Аир-Корра пробежала дрожь, когда он вспомнил, что они чуть не стали таковыми. Но откуда им было знать, что пятьсот зим спустя появится убогий, устойчивый к воздействию ядовитых испарений.

И судя по его словам, ещё и не один! Кого он там собирается найти? Неужели его подчинённые умудрились пропустить беглеца?

Первое Крыло поселения грозно нахмурился, бросив острый взгляд на воинов, ответственных сегодня за тот участок. Как он и ожидал, те потупились, признавая свою вину.

Ничего, позже он их допросит подробнее, вытянет все детали происшествия.

А пока стоит как можно скорее выполнить волю Матери кланов.

— Отправляемся после еды, — заявил он во всеуслышание. И взмахнул крылом в сторону троих провинившихся. — Вы понесёте сеть.

Стражи вытянулись в струнку, так что перья хрустнули, и бросились готовиться к отлёту.

Над поселением поплыли сочные ароматы жарящегося мяса, специй и какой-то зелени, отчего у Айрин забурчало в желудке. Размышлять и анализировать ей это, впрочем, не помешало.

— Что за сеть? — с подозрением уточнила она.

— Ты же не думаешь, что я потащу тебя на руках всю дорогу? — хмыкнул Аир-Корр.

Девушка неопределённо пожала плечами, потому что да, именно это она и думала. Но связывать себя она не даст, и точка!

— Ничего опасного, — видя её боевое настроение, не угасшее после дуэли, пояснил страж, придерживая её за плечо и ненавязчиво указывая направление, в котором следует идти.

Один из незадачливой троицы как раз расстилал на земле нечто спутанное, состоящее из крупных бечёвок. Творение напоминало гигантское рукоделие. Что-то подобное вышло у самой Айрин в ту пору, когда ей вздумалось заняться вязанием и макраме, доисторическими видами творчества. Машина, разумеется, сделает свитер и быстрее, и практичнее, но сматывание клубка и пересчёт петель были сродни медитации.

Она ещё не такие методы пробовала, чтобы взять под контроль свои нервы и наноботов заодно. К сожалению, все они помогали лишь частично.

Подойдя поближе, Айрин поняла, что не всё так плохо. Сеть была хоть и кривоватая, но достаточно прочная с виду, к тому же внутри собирались закрепить нечто вроде подстилки, чтобы не так сильно в тело врезались переплетения.

— Мы так носим птенцов при дальних перелётах, — пояснил остановившийся рядом Аир-Корр. — Сажаем их толпой сюда, четверо взрослых берут хвосты, и полетели.

— Удобно, наверное. И весело! — хмыкнула Айрин, представив себе этакий детский сад на вылете.

Страж тоже улыбнулся воспоминаниям и снова ухватив за плечо, потащил девушку дальше, в эпицентр завлекательных ароматов.

Глава 9

Трапеза в поселении не походила на стандартные обеды на корабле, к которым привыкла Айрин. Точнее, она от них отличалась примерно так же, как брикет сухпайка от настоящей, дорогущей вырезки, приготовленной руками хорошего специалиста.

То есть радикально.

Вопреки ожиданиям девушки, совсем уж дикарями аборигены не выглядели. За порцию не дрались, руками не ели, отношения не выясняли. Похоже, драки приняты исключительно на арене и по особым случаям, к её превеликому облегчению.

В этой части поселения она ещё не была.

Её обустроили специально для приемов пищи, эдакая обеденная поляна. Столы тщательно подогнали по форме, чуть срезав края, чтобы можно было выставить их кругом, замкнув кольцо вокруг огромной по диаметру,но неглубокой ямы с костром. Тот горел неярко, едва тлел, и на углях-то и готовилось то самое, дразнящее обоняние не евшей с прошлого утра Айрин, мясо. Судя по видневшимся на гигантской разделочной доске копытам, сегодня не повезло нескольким горным рогатым животным. Шкур поблизости не обнаружилось. Скорее всего, их обрабатывали где-то вдалеке от еды.

«Пусть они невысокого уровня развития, по сравнению с человеческой цивилизацией, но понятия о гигиене у них есть», — отметила девушка.

Пахло от птицелюдов, или как они сами себя называли, аль, приятно, пусть и непривычно. По крайней мере от Аир-Корра исходил лёгкий смешанный аромат трав, острого перца и влажного птичьего пера. Последнее было объяснимо — на плато почти не росли деревья, чахлые кустики не в счёт, и укрыться в тени не выходило, а светило местное жарило вовсю. Если бы не костюм, Айрин бы изнемогала от духоты, а так встроенный кондиционер исправно охлаждал тело.

Заодно батарея подзаряжалась от ярких лучей. За ночь она успела порядком разрядиться, питая лингвистическую систему, что активно обрабатывала и осваивала новый язык. К счастью, местное светило вполне подошло для подпитки.

Аль не толпились, не мешали поварам делать своё дело и вели себя куда пристойнее голодных новобранцев космофлота, которых ей не раз приходилось наблюдать за обедом. Большинство птицелюдов расселось на узких лавках — стульев со спинками, разумеется, не было. Зачем они крылатым существам?

Остальные собрались кучками по интересам и активно обсуждали оные. Галдёж стоял вполне умеренный, а с появлением девушки и её сопровождающего вовсе стих. Откровенное любопытство по отношению к новому члену стаи было вполне обосновано, так что она и не думала обижаться или стесняться. Пусть разглядывают, примиряются с мыслью, что неполноценные по их мнению люди тоже вполне себе разумные и вменяемые существа. А то привыкли их лицезреть в нетрезвом состоянии, тут поневоле решишь, что вся раса недоразвитая.

Айрин тоже только и успевала вертеть головой, стараясь разглядеть всё и сразу.

Птицелюды мужского пола возвышались над девушкой головы на три. Она и раньше, по сравнению с коллегами, считалась невысокого роста, а здесь ощутила себя настоящей букашкой. Чтобы посмотреть собеседнику в лицо, приходилось неудобно задирать голову вверх.

Их густые пушистые волосы были заплетены во множество косиц, которые они украшали чем в голову взбредёт — от перьев и лент до бусин. Чем внимательнее Айрин к ним присматривалась, тем отчётливее понимала, что в подборе предметов есть некая закономерность, только вот уловить её пока что не удавалось. Не хватало данных.

Женщины народа аль радикально отличались от мужчин. Начать с того, что волосы они не плели. Вместо этого их головы украшали своеобразные диадемы из перьев. Как поняла Айрин, немного понаблюдав за оживлённо беседующими птицелюдами, перья на замужних дамах принадлежали их супругам. Незамужние же девы делали себе венки из горных цветов и пушистых синеватых травинок. Попадались и тонкие шнурки, плетёные из обычной хорошо выделанной кожи. Их носительницы обычно были с ног до головы облачены в защиту, как и Аир-Корр, из чего Айрин сделала вывод, что они тоже стражи.

Это её немного успокоило. Раз здесь женщин допускают к боям, значит, и отношение к ним как к равным. Так всегда было, насколько она помнит историю — можешь сражаться наравне с мужчинами, значит, они тебя уважают. И наоборот.

Фигурам боевых дев позавидовали бы многие модели.

Особо крупных размеров.

Айрин и раньше говорили, что у неё мальчишеское телосложение, но сейчас, рядом с этими амазонками, она остро ощутила собственную плоскость и жилистость. Глядя на местных воительниц, легко можно было представить, как они пикируют на какого-нибудь горного козла и одним движением сворачивают ему шею.

Честно сказать, если бы ей в бою противостояла одна их этих мощных красоток, шансы Айрин были бы куда ниже. Чуть мельче мужчин, они были явно маневреннее и ловчее, а так ей удалось сыграть на инерции и массе противника.

Внушительные бюсты дев украшали мониста и ожерелья удивительно тонкой работы. Да и доспехи представляли собой не просто куски металла — нет, на них виднелись гравировки, окантовка сложной формы, каждая деталь подгонялась точно по размерам и параметрам носителя — выплавка и ковка тут развиты на приличном уровне.

Ещё один пункт в копилочку фактов о высоком развитии аль.

В конце концов, несмотря на то что люди расселились по Галактикам, современными благами цивилизации могли похвастаться немногие колонии. Особенно из новообразованных и далеко от центральных узлов расположенных.

Поначалу, первые лет пятьдесят, если повезёт, они скатывались чуть ли не в средневековый строй, поскольку ресурсы, что возможно погрузить на корабль вместе с первопроходцами, сильно ограничены, а высокоточная новейшая техника имела тенденцию ломаться в непривычных условиях. Вот и приходилось сеять-сажать-собирать урожай вручную, строить дома из подвернувшихся материалов, а не из полимеров, не говоря уже о медицинской помощи. Пять, десять лет — и срок действия лекарств подходил к концу, а дальше — на травах и корешках, как далёкие предки. И повезёт ещё, если на новой планете не все корешки ядовиты, а травы не плюются кислотой. Чего только в тех дальних галактиках не встретишь…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Садись здесь. Я принесу тебе еду, — указал ей место на скамье Аир-Корр и, перемахнув стол одним грациозным движением, направился к кострищу.

Остальные жители поселения расселись на достаточном расстоянии от Айрин и желания придвинуться ближе не выказывали, пусть и разглядывали её с тем же жадным любопытством, что и она их. То ли авторитет нового вождя сказывался, то ли инстинкт самосохранения перевешивал жажду открытий. Мало ли, раз гость так легко расправился с Оцу, вдруг и их решит покалечить, просто так? Чего ждать от необычного убогого, которого и словом-то таким не поворачивался язык назвать, никто не знал, потому вели себя на всякий случай настороженно и с опаской.

В ожидании спутника Айрин продолжала украдкой оглядываться по сторонам, отмечая всё новые детали и всё больше убеждаясь, что аборигены вовсе не примитивны. Ели они аккуратно, не руками, а пользуясь длинной двузубой вилкой, рот вытирали желтоватой тканью, пусть не слишком мягкой на вид, а вместо тарелок использовались крупные пористые листья, которые к тому же служили закуской. В них можно было завернуть мясо и есть прямо так, целиком.

Когда Аир-Корр положил перед ней её порцию, Айрин уже примерно представляла, что положено делать. Ловко свернув лист конвертиком, чтобы не выпала снизу начинка, она надкусила кусочек свежепрожаренного на углях мяса и чуть не застонала от удовольствия.

— Вкусно? — искренне обрадовался рыжий. — Я боялся, что тебе не подойдёт. Мы же не знаем, чем питаются убо… ну, твой народ, в общем.

Он быстро поправился, избегая неприятного слова, и Айрин почти простила его за пережитые ужасные мгновения в воздухе.

Прощать народ аль за уничтоженных несчастных одержимых — не её дело. Признаться, она и сама не знала, как поступила бы в аналогичной ситуации, окажись она на дикой планете вместе с человеком, подсевшим на Эйфо. Позволила бы и дальше уничтожать себя, накачиваясь опасной субстанцией? Не факт, что в один прекрасный день остаток его мозга не перемкнуло бы окончательно и он не набросился бы на неё, например.

Убила бы, чтобы не мучился?

Айрин не решалась ответить на этот вопрос даже самой себе.

Факт в том, что и самые продвинутые медицинские центры не могли пока что избавить от Эйфо-зависимости полностью.

Так что вполне возможно, смерть была для тех бедолаг самым милосердным решением.

Рулет из иномирного лопуха с мясом неизвестного животного исчез за считанные мгновения.

— Очень вкусно! — честно призналась Айрин, жадно поглядывая в сторону догорающего кострища.

После безликих порций концентратов с привкусом картона, и вроде-бы-натуральных обедов в столовой, эта первобытная, свежая, только недавно бегавшая и шелестевшая пища показалась ей просто божественной.

Беззлобно посмеиваясь над её аппетитом, рыжий встал и принёс ещё порцию.

— Куда в тебя только влазит? — поинтересовался он. — Мне казалось, ты такой мелкий…

— Стресс, физическая активность, новая обстановка, — перечислила Айрин, загибая испачканные в растительном соке и мясном жире пальцы. Страж понятливо всунул в них салфетку. Девушка вытерла руки и повертела ткань, ощупывая и разглядывая. — Это хоть несъедобно?

— Нет, побеги гриссы ядовиты, в пищу их лучше не употреблять, — на полном серьёзе посоветовал ей Аир-Корр. — Но как ткань абсолютно безопасны. Верёвки мы тоже из них делаем. Вы нет?

— Понятия не имею! — пожала плечами Айрин, чуть ли не обнюхивая салфетку.

Её интересовали все детали быта аборигенов. Когда ещё выдастся возможность изучить целую новую расу! До сих пор люди наивно полагали, что одни такие разумные во вселенной. Надеялись, конечно, на обратное, но все факты — вроде того, что ни одного корабля с представителями иной расы им не встретилось за все столетия покорения космоса — говорили сами за себя.

А следовало бы учитывать вероятность того, что иные расы просто ещё не успели выйти даже на орбиту, не то что в Поток.

— Как так? — нахмурился Аир-Корр. — Ты не работал в поселении? Или…

— Когда мы вылетаем? — перебила его Айрин.

Она не была готова к пространным объяснениям. Не сейчас. А их не избежать, если упомянуть что она не просто не из ближайшего поселения родом, а вовсе не с этой планеты.

— Думаю, нас уже ждут, — поджал губы страж.

Ему не понравилось то, что убогий сменил тему разговора. Непривычно уверенный вид и раньше вызывал смутные сомнения, а сейчас его интуиция орала во всё горло, требуя не спускать глаз с подозрительного засланца. Аир-Корр даже рассмотрел вариант не везти странного чужака к Матери кланов, но быстро его отбросил. Повеление правительницы было совершенно недвусмысленным, и игнорировать её приказ означало бы неповиновение. Прослыть изменником страж не желал.

А потому проводил убогого на площадку, где и впрямь всё было уже готово к вылету. Проштрафившиеся подчинённые уже впряглись в сбрую на концах сети. Ждали только его — и «птенца», что полетит в «гнезде».

— Садись! — указал Аир-Корр Айрин.

Гость-пленник послушно устроился в самой середине сети, без особой опаски оглядываясь по сторонам. Казалось, его совершенно не беспокоит и не тревожит предстоящий перелёт на огромной высоте, в компании четырёх стражей, что только недавно чуть не поспособствовали его смерти. Во взгляде видно было сдержанное любопытство и — он мог бы поклясться — предвкушение.

Что за странный убогий? По рассказам старожилов, они обычно панически боялись крылатых и либо убегали, либо прятались при виде патрулей. А уж как верещали, будучи пойманными! Поговаривали, что бедолаги теряли сознание на высоте, а то и вовсе… позорились.

Этот же только тихо вскрикнул, когда сеть оторвалась от земли, и плотнее вцепился в мелкие ячейки, восторженно глядя на убегающую в сторону и вниз твердь.

Айрин очень хотелось завизжать, как маленькой девочке, впервые попавшей на карусель, но она мужественно сдерживалась. Кроме одного случайно сорвавшегося с губ писка, девушка не проронила ни звука, хотя эйфория от полёта рвалась наружу со страшной силой.

Одно дело самой пилотировать флаер, или трепыхать виндсьютом в попытках удержать ускользающую воздушную струю, и совсем другое — сидеть вот так, как пассажир, чувствовать обдувающий тебя вольный ветер и любоваться далёким-далёким горизонтом, от которого тебя отделяет редкая сеть непрочно связанных бечёвок.

Чистый восторг!

Крылатые, словно чувствуя её настроение, заложили крутой вираж, и Айрин всё же ахнула вслух.

— Всё в порядке? — с нескрываемым сомнением в голосе поинтересовался рыжий.

— Всё просто прекрасно! — совершенно искренне заверила его девушка, жмурясь на сияющее в зените солнце.

Глава 10

Часа через два неудержимый восторг Айрин слегка поутих. Пейзаж менялся довольно медленно, крылатые не торопились или же не могли лететь быстрее из-за оттягивающего руки веса.

— Долго нам ещё? — поинтересовалась девушка, не выдержав, когда светило перекатилось почти к самому горизонту и из зеленоватого стало фиолетово-коралловым.

— К ночи долетим. Наверное, — не особо убедительно пообещал страж.

Айрин затихла и устроилась на спине, глядя в постепенно меняющее оттенки небо. Чем темнее становилось вокруг, тем яснее проявлялись созвездия и ближайшие планеты. На орбитах у местной звезды их вращалось не менее десятка. Строение системы и даже очертания галактики были девушке — и её комму — совершенно незнакомы.

Ничего удивительного, собственно. Поток уносил корабли на десятки и сотни парсеков, даже такой коротенький огрызок как тот, которым она прибыла сюда, вполне мог преодолеть несколько сотен миллионов световых лет в секунду. Скорости были у всех Потоков разные, тут не угадаешь.

Хотя, зачем гадать?

Мысленная команда — и перед глазами Айрин развернулся голографический щиток с лабораторными исследованиями. Что-то же они успели замерить за прошедшие месяцы? Среднюю скорость так точно.

Пока нечего делать — можно хотя бы определиться с направлением и примерным расстоянием, на котором она находится от обжитых планет.

Обжитых людьми планет.

Теперь нужно каждый раз уточнять.

Как Айрин и предполагала, местоположение планеты в исследовательском центре уже вычислили. И оно девушку не порадовало. Ни одного полноценного потока рядом, ни единой колонии. Поток-портал оказался мелким, но бойким, и занёс её — вслед за незадачливым учёным — на самую окраину исследованного мира.

Пожалуй, даже за окраину.

Помимо координат, в отчётах значились плотность воздуха, состав почвы, давление, перечислены несколько токсичных для человека растений… и ни слова ни про червей, следы жизнедеятельности которых выглядели довольно свежими, ни про крылатых аборигенов. Такое чувство, что их не существовало вовсе… по крайней мере для официального рапорта.

Странно.

Возможно, где-то здесь есть ещё какая-то скрытая, запароленная папка с данными? Так обычно поступали с особо важными и секретными материалами. Хотя, куда бы ещё секретнее — планета на краю вселенной, полностью, идеально, пригодная для жизни! Да за такую передрались бы колонизаторы. Жаль, конечно, что Поток лишь в одну сторону, и то нашлись бы фанатики, готовые нырнуть с головой в новый мир без обратного билета.

— Что это у тебя на голове? — с нескрываемым интересом спросил рыжий, не сбиваясь с ритма. Стражи, все четверо, явно давно слетались и привыкли подстраиваться друг под друга, и сейчас несли сеть, с потрясающей синхроннностью взмахивая крыльями. — Перед глазами что-то светится!

— Это комм.

Айрин дёрнула головой, отключая визуальную систему. Всё равно по ту сторону экрана ничего не разобрать, лишь невнятно светящуюся полосу, так что ничего секретного крылатый не увидит, но лучше не демонстрировать лишний раз достижения цивилизации.

— Такая штука для записей.

— Пишут же руками, — растерянно констатировал очевидное рыжий.

— А я и не пишу, а читаю, — не слишком понятно объяснила девушка, на чём диалог увял.

Дальше Аир-Корр летел молча, лишь изредка поглядывая на притихшую пассажирку. Айрин же, мрачнея всё сильнее, шерстила все скрытые и запароленные файлы в той куче, что ей успели перекинуть наноботы. Попадались какие-то личные снимки ассистентов, исследования отдельных трав и грибов — на человека некоторые представители местной флоры оказывали немногим менее забористое действие, чем Эйфо — личная переписка с семьями основными и запасными… ничего интересного.

И ни слова про население планеты.

Ведь если так тщательно исследовались образцы флоры, то и фауну должны были обработать? Особенно если здесь водятся некие «убогие», как две капли воды похожие на людей.

Сияющие далеко на горизонте огни Айрин поначалу приняла за отражение звёзд в очередном озере. Но они разгорались всё ярче, теплее, выстраиваясь в ровные цепочки, и девушка поняла раньше, чем об этом объявил её рыжий спутник:

— Прилетели.

Город крылатых приближался стремительно. Или Айрин так казалось после долгих часов разглядывания однообразного пейзажа? В свете костров и факелов ярко сияли многоцветные горы, в самих недрах которых были высечены жилища. Видно было по равномерности и гармоничности каверн и пещер, что творили их искусственно, не доверяя одной природе. Многие скалы были изрыты так густо, что казались кружевными. Как только камни не сыпались на головы в них живущим? Девушка вновь восхитилась уровнем развития и умениями аль. Всё же одно дело построить станцию, когда нужно всего лишь нажать на кнопку расконсервирования — многие поселенцы понятия не имели, как именно работали те или иные приборы, главное чтобы не ломались. А совсем другое — ювелирно выбивать камень за камнем в скале, так чтобы образовалось устойчивое, пригодное для жизни помещение.

Четвёрка стражей зашла на посадку. На широкой, ничем не огороженной площадке их уже поджидали несколько коллег в более тонкой, декоративной униформе. Сразу видно было, кто вояка с границы, а кто только красиво держать алебарду приучен.

Айрин приготовилась долго и неуклюже выпутываться из сети, но её приземлили на гладко отполированные камни пола аккуратно и бережно, так что сеть опала вокруг безобидными складками. Их осталось только перешагнуть.

— «Убогий» по приказу Матери кланов доставлен! — заявил Аир-Корр, следуя протоколу.

Ему самому термин уже не казался уместным — не по отношению к тому, кто победил вождя, несильно при том вспотев. Но смени он сейчас терминологию и обозначь Айрин как-то по-другому, его просто не поймут.

— Мы принимаем твою ношу, ТхэКо Аир-Корр, — церемонно поклонился гвардеец.

Аир-Корр моментально почувствовал себя неотёсанным деревенщиной. Покосился на доставленного пленника — тот вовсе не обращал внимания на протокол, глазея по сторонам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Посмотреть, надо признать, было на что. Столицу аль строили многие поколения, добиваясь гармоничности и одновременно устойчивости — к сожалению, землетрясения в горах дело нередкое. Ночью не была видна вся тонкость и деликатность работы, зато огненная подсветка, плясавшая неровными языками по стенам, создавала неповторимую сказочную атмосферу. Аир-Корр любил летать над Ат-Аль-Гис в темноте, любуясь стремящимися ввысь пылающими скалами.

Он покосился на восторженно оглядывающего город пленника. Интересно, ему понравилось бы? Странный вопрос пришёл ему в голову, признал Аир-Корр, но и сам убогий был странный. Его внешность, одежда и повадки отличались от тех жителей посёлка бескрылых, которых он видел издалека во время дежурств на самой кромке границы.

Если быть совсем честным, то отвечая на прямой вопрос он слукавил. Да, он вполне мог бы сначала доставить убогого в поселение, к его людям. Но во-первых, Мать кланов была категорична в своем требовании лицезреть очередного убогого лично, а во-вторых, Аир-Корру отчего-то не хотелось того отпускать. Ведь если оставить бескрылого в его родной среде, они больше не увидятся. А страж ещё не удовлетворил своё любопытство. Что там, даже не начал ещё! Загадки убогого, казалось, множились с каждой минутой.

А аль издавна славились своим любопытством.

Как ни странно, на встречу с Матерью кланов её повели сразу же. Привыкнув к чиновничьей волоките и склонности людей всё усложнять, Айрин была готова к долгим церемониям, переодеваниям и неким наставлениям по поводу местного этикета.

Ничего подобного.

Ей указали дорогу, вежливо, но настойчиво поведя оружием, по большей части состоящим из острых разнокалиберных лезвий. Те посверкивали и снизу, и сверху, а участок у рукояти, кажется, усыпали шипы, так что оставалось позавидовать координации движений местных воинов, которые умудрялись всем этим не поранить сами себя.

Айрин оглянулась на Аир-Корра. Идти куда-то одной, без знакомых не хотелось. Чувство было иррациональное, поскольку защищать её страж точно не будет — не против своих же — но вот поди ж ты. К тому же, хотелось бы вернуться обратно к той скале, а как это сделать без провожатых, по совместительству носильщиков, она себе смутно представляла. Всю дорогу она постоянно сверялась с показателями поисковика, и сигнал ни разу не усилился. Наоборот. Ближе к столице пропал совсем. Значит, профессор Селиматис остался где-то там, позади.

— Я подожду. Без тебя не улетим, — кивнул Аир-Корр, и девушке сразу полегчало.

Моральная поддержка лучше, чем никакой.

Местный страж потерял терпение и, не дожидаясь окончания их диалога, подтолкнул Айрин в спину.

Рефлексы сработали раньше, чем девушка успела сообразить что происходит. Громыхая красивыми доспехами, крылатый неловко приземлился на спину, подмяв под себя крыло, а его рука оказалась в железном захвате. Как ни странно, болевой приём, предназначенный для людей, вполне сработал на аль.

И крылья нападающего не помешали, наоборот, придали тому дополнительной инерции.

— Ой, простите! — опомнилась Айрин и отскочила подальше от второго стража, что нацелился в её сторону алебардой.

Впрочем, угрожал он как-то неуверенно. Словно не знал, что именно сделать — рассмеяться над незадачливым напарником или прибить потерявшую берега пришелицу.

— Он говорит на нашем языке? — изумился поверженный страж, не делая попыток подняться.

— Ещё как! — гордо подтвердил Аир-Корр, словно сам, лично обучал убогого.

— И понимает, что ему говорят? В смысле, вменяемый? — продолжал допытываться крылатый.

Он наконец спохватился, что развалился в неподобающей позе, и поморщившись сел, выправляя крыло. К счастью, обошлось без переломов и вывихов. Страж помахал конечностью, проверяя мобильность, и поднялся на ноги, поглядывая на настороженно наблюдающую за ним девушку с интересом и долей уважения.

— Я вполне вменяема, спасибо что спросили! — резковато ответила Айрин, хотя вопрос задали не ей. Но девушке порядком надоело, что её игнорируют и вообще беседуют так, будто её рядом нет. — Вы вроде бы торопились?

— Да, разумеется, — склонил голову страж, признавая в ней равную.

Всё ещё разминая помятое крыло, он двинулся первым, уже не пытаясь подгонять Айрин никаким образом, а всего лишь указывая дорогу. Его напарник замкнул их короткое шествие.

Внутри переходов никто не летал, несмотря на то, что тоннели были пробиты достаточно широкие. Все предпочитали передвигаться пешком, как пояснил провожатый — чтобы не сталкиваться в воздухе. Скорости-то разные! «Это как использовать скутер в помещении», — поняла Айрин. На улице он экономит время, а дома слишком резв. Так и в стену вписаться недолго.

Встречные крылатые бросали любопытствующие взгляды на девушку, но с вопросами к стражам не приставали. Айрин снова подивилась царящей здесь железной дисциплине. Будь она среди людей, наверняка какой-нибудь курсант или приятель не утерпел бы и полез выяснять, что тут такое непонятное происходит. Изумление окружающих можно было легко объяснить — как и стражи, они ожидали увидеть бешеное, опасное для самого себя существо, а видят совершенно спокойное, пусть и лишённое крыльев создание, с не меньшим интересом изучающее их в ответ.

Покои Матери кланов располагались в самом открытом, воздушном и кружевном районе катакомб. Часть дороги пришлось пройти по продуваемому всеми ветрами поребрику шириной не больше полутора метров. Вроде бы прилично, но учитывая полное отсутствие заграждения и зияющую пропасть у самых ног, чувство было не из приятных. Айрин вздохнула с нескрываемым облегчением, когда они наконец добрались до жилого помещения. Пусть оно тоже было открыто и обрывалось балконами в пустоту, но хотя бы от края можно было отступить подальше.

Ветер свистел и завывал в ущелье, но внутри просторного зала, состоявшего из колонн и арок, было тихо и тепло. Многочисленные светильники в декоративных металлических подставках горели ровно и ярко. Айрин не на шутку заинтересовалась этим явлением — каким образом при такой сквозной архитектуре удалось сохранить изоляцию — но разглядывать и изучать арки было некогда.

Белоснежная фигура поднялась с высокого табурета при их появлении. Статная, совершенно седая дама расправила светлые крылья, лёгким наклоном головы приветствуя стражей.

— Убогий по вашему приказу доставлен, о Мать кланов! — отрапортовал один из провожатых.

— Оставьте нас! — кивнула дама.

Во взгляде сквозило нечто такое, что ей хотелось сразу подчиниться и поклониться. Не Мать, а настоящая королева!

— Но при всём уважении, это не слишком безопасно… — начал было возражать побитый Айрин страж, но наткнулся на ироничный взгляд дамы и замолк.

— Она никому не причинит вреда. По крайней мере, сознательно. Ведь так? — пропела крылатая женщина, а у Айрин внезапно пересохло в горле.

Она смогла лишь кивнуть, подтверждая удивительно точно охарактеризовавшие её слова.

По собственной воле она точно не причинит никому вреда, до тех пор, пока её саму не трогают. Только бы наноботы не взбесились!

Глава 11

— Проходи, присаживайся, — всё так же мелодично предложила дама, когда стражи нехотя, но удалились.

Спорить с главой всех крылатых — а Айрин не сомневалась, что должность «Мать кланов» расшифровывается именно так — они не осмеливались, пусть даже она подвергала себя, по их мнению, опасности.

Седая аль повела крылом, как люди бы указали рукой, в сторону длинной лавки, на которой в беспорядке лежали разномастные шкуры. Для мягкости и уюта. Айрин послушно пристроилась на краю, там где мех лежал погуще, и приготовилась слушать.

Дама расхаживала, нервно потирая руки и то и дело встопорщивая перья, и не торопилась начинать разговор.

— Могу ли я узнать, зачем меня вызвали? — наконец не выдержала Айрин.

На переговорщика и дипломата её не обучали, а потому она всегда старалась пойти по пути наименьшего сопротивления. Проще спросить напрямую, чем гадать — таким принципом она руководствовалась по жизни.

— Ты действительно говоришь на нашем языке! — изумилась аль.

Похоже, слухи об эпичном появлении Айрин уже успели разнестись по столице быстрее, чем она сама дошла ногами.

— Да, я выучила его за ночь, — не стала отпираться девушка. — И мне бы очень хотелось наконец понять, зачем вы приказали меня сюда принести — ещё до того, как узнали о моих умениях и способностях.

— Аир-Корр был прав, — склонила голову набок дама.

Айрин с трудом подавила раздражённое рычание. Престарелая аль напоминала ей некоторых преподавателей, которые не обращали внимания на уточняющие вопросы студентов, а знай себе жарили материал.

— Ты в самом деле не похожа на остальных убогих. Возможно, именно ты сможешь нам помочь.

— Чем? — отрывисто уточнила Айрин.

Она устала за перелёт, хоть и не махала сама крыльями, была отчаянно голодна и, кажется, отморозила нос и щёки. Кожа уже ощутимо шелушилась. Так что лучше бы даме всё-таки перейти к делу.

Кажется, аль прочитала что-то на лице девушки, потому что перестала метаться по залу и присела рядом, аккуратно сложив крылья.

— У меня есть к тебе просьба, — острожно начала она. Явно не привыкшая о чём-то просить, тем более представителя иной расы, Мать тщательно подбирала слова попроще, опасаясь быть неправильно понятой. — Помочь нам может только представитель … твоего народа.

И тут она постаралась, не употребив слово, которое могло бы оскорбить Айрин. У девушки появилось стойкое ощущение, что задание будет не из лёгких.

— У нас пропадают стражи, — решилась наконец аль. — Молодые и сильные. Опытные и новички вперемешку. Уже шестеро сгинули на границе с землями… бескрылых.

— А спросить у соседей не судьба? — нахмурилась Айрин.

Она не понимала этого то ли снобизма, то ли зашоренности. Как можно жить рядом годами — столетиями — и не общаться? Не выучить язык? Не начать торговать? Неужели аль нечего предложить бескрылым, и наоборот?

— Мы не общаемся с убогими! — вздёрнула нос Мать кланов и виновато покосилась на возмущённую девушку рядом. — Так повелели наши предки, и не нам менять установившиеся законы.

Помолчав, она уже менее помпезно добавила:

— К тому же, они встречают нас воплями и копьями. Лет двести назад ещё изобрели оружие, бросающее камни на огромные расстояния. Ломают крылья, потом добивают на земле.

Дама передёрнула плечами, на неё будто разом навалился весь прожитый возраст. Сильнее обозначились морщинки, пух на шее обвис и поблёк. Похоже, она лично видела первую изобретённую камнеметалку.

Айрин не удержалась и деликатно погладила собеседницу по руке.

— Я вам сочувствую, хоть и не уверена, что со своей стороны вы не поступаете подобным образом. Знаете ли, имела удовольствие поучаствовать в одном из ритуалов, — сообщила она. — Не понравилось. Но смерть это всегда плохо, безотносительно расы и доли участия пострадавших.

— Спасибо!

Мать улыбнулась и накрыла своей когтистой рукой ладошку Айрин. Та почувствовала себя пятилетней девочкой — лапа у аль была немаленькая, явно привыкшая держать скорее оружие, чем расчёску.

Не за красивые глаза она стала королевой. Похоже, и тут отбор происходил по праву сильнейшего.

— Так ты нам поможешь? — аль умоляюще заглянула Айрин в глаза. — Найдёшь моих детей?

Девушке понадобилось добрых несколько секунд, чтобы сообразить, что похитили, скорее всего, не родных сыновей Матери, а просто подданных. Но её забота о каждом соплеменнике тем более заслуживала уважения.

Тряхнув головой, Айрин решилась.

— Да, я помогу вам. При условии! — тут же уточнила она. — Мне нужно найти одного…представителя моего вида. И сделаю я это куда быстрее с воздуха.

— Мы не можем летать над землями убогих! — напомнила аль раздражённо. — Это опасно! Я не хочу потерять новых воинов! Пока что мне удаётся сдерживать недовольство, но если пропажи станут массовыми, боюсь, стычек не избежать.

— Почему вы так уверены, что ваших стражей пленили именно бескрылые? — поджала губы Айрин.

Она тоже не пребывала в восторге от того, куда сворачивает разговор. Сотнями лет, значит, не общались, только границу патрулировали, а как кто-то пропал, сразу люди виноваты? Может, там вообще один из аль постарался? Мало ли таких случаев, убил из ревности или зависти и прикопал в лесочке. Чем больше девушка наблюдала за крылатыми, тем больше они ей напоминали повадками людей. За редким исключением сходство поражало.

— Они пропали на границе, — взмахнула крыльями дама. Айрин чуть не сдуло с лавки. Но то был всего лишь аналог человеческого пожатия плечами. — Что ещё с ними могло произойти?

— А следы? Улики? — не отступала девушка. — Давайте договоримся так. Я постараюсь выяснить, что произошло с теми стражами. Не обещаю, что получится, но попытаюсь разобраться. Если преступление совершил кто-то из убогих, я определю кто именно, и будем решать его судьбу вместе. Видите ли, это вполне могла быть и месть.

— В смысле? — изогнула пышную белёсую бровь Мать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну, мало ли, те стражи кого-то убили первыми. Или украли, скажем, скотину. Или траву съедобную помяли, оставив жителей без запасов на зиму, — перечислила Айрин возможные варианты.

Как ни странно, она неплохо разбиралась в потенциальных проблемах поселений, живущих примитивно, с земли. Очень многие колонии скатывались на этот уровень, особенно удалённые. Хорошо, если способы связи с центром уцелевали. Тут вопрос пропитания и безопасности стоял остро. В людях просыпались древние инстинкты, и за вытоптанную кукурузу вполне могли убить.

— В таких делах нельзя всё решать нахрапом и поверхностно. Вот вы решили, что виноваты бескрылые. А они, может, думают, что виноваты вы!

— Мы ничего не делали! — возмутилась аль.

Айрин покрепче вцепилась в лавку, чтобы её не смахнули трепещущие крылья, и переждала всплеск негодования.

— По вашему мнению, ничего, — терпеливо повторила она. — А по их, возможно, что-то. Я всего лишь предлагаю не торопиться и разобраться в проблеме.

— Хорошо! — поразмыслив, величественно кивнула Мать. — Ты говоришь здравые вещи. Доверяю теберазобраться в произошедшем и принести мне результаты!

И почему оно звучит так, словно Айрин оказали великую милость, а не озадачили ворохом совершенно её не касающихся проблем? Девушка придержала иронию и вежливо склонила голову.

— Я согласна. В обмен прошу помощи ваших стражей. Мне нужно пролететь над территорией бескрылых — думаю, если делать это на приличной высоте, будет достаточно безопасно для всех — чтобы определить исто… направление, в котором находится мой соотечественник.

— Думаю, тебе в любом случае придётся взять с собой кого-то из наших на земли убогих. Пусть и скрытно, — постукивая острейшим когтем по подбородку, задумчиво подтвердила аль. — Я хочу знать все детали, и быть уверенной, что ты не утаишь правду.

Айрин открыла было рот, чтобы оскорбиться, но тут же закрыла его обратно.

Получила помощь? Тихо сиди и радуйся. Мать вовсе не обязана была соглашаться на её условия. Мало того, могла дать добро на агрессию, и завязались бы периодические приграничные межрасовые стычки, что быстро переросли бы в полномасштабную войну. На фоне общего благоразумия старой аль лёгкое недоверие к существу, которое она видит впервые в жизни, оправдано и даже закономерно.

— Если мне будет позволено, я бы хотела попросить, чтобы меня сопровождал Аир-Корр, — добавила Айрин после секундной заминки.

Она представила, что с ней пошлют кого-то из разряженных столичных снобов и передёрнулась. Доказывать всю дорогу, что она не враг и может быть сильнее их — мало радости. Аир-Корр уже видел её в деле, мало того, даже до дуэли он явно относился к ней, если можно так выразиться, по-человечески.

Так что если уж выбирать, то лететь в поход лучше со знакомым.

Мать кланов прищурилась и пристально оглядела девушку.

— Интересно… — протянула она, но поразмыслив, кивнула. — Хороший выбор. Только дело это опасное, а потому решиться он должен сам, добровольно. Я приказывать ему не буду. Проси сама.

— Договорились! — отозвалась Айрин, поднимаясь с лавки. Похоже, аудиенция подошла к концу. — Благодарю вас за сотрудничество.

— Ну что ты. Я ничего не сделала, — аль тоже поднялась и с нескрываемым любопытством разглядывала собеседницу с высоты своего роста. — Это мне нужно тебя благодарить. Если бы не ты, кто знает, как бы повернулась эта неприятная ситуация со стражами.

— Аир-Корр знает о пропадающих аль? — уточнила Айрин. Не хватало ещё, чтобы это оказалось некоей военной тайной!

— Двое пропавших были из его отряда, — вздохнула Мать. — Да, он в курсе. И думаю, убедить его помочь не составит труда.

Девушка склонила голову и направилась к выходу, истово надеясь, что у аль не приняты некие замысловатые ритуалы по отношению к власть имущим. Помнится, к президентам Терры нельзя было поворачиваться спиной. Или то к королям?

— Один момент, — Айрин помедлила на пороге, вспомнив вопрос, что волновал её с первой минуты их беседы. — Откуда вы узнали, что у меня проблемы с самоконтролем? Точнее, что я не наврежу никому по собственной воле… но вполне могу против неё. Случайно.

— Я видела множество таких же испуганных глаз, — мягко улыбнулась Мать кланов и вытянула руку к ближайшему проёму.

Волосы на руках и шее Айрин вздыбились от внезапно сгустившегося вокруг заряда. Повеяло озоном, по арке пробежала едва заметная, зыбкая молния, и в помещение ворвался порыв влажного ночного воздуха. Пылающие факелы-костры затрепетали, недовольные неожиданным вторжением.

Седовласая аль медленно повернула руку ладонью вверх и сжала её в кулак. Незаметный барьер, отделявший зал от внешней среды, встал на место, и бьющий в лицо Айрин ветер стих, будто его выключили.

Девушка уставилась на абсолютно нормальную с виду арку, широко раскрыв рот.

Она не удивилась бы, нажми Мать на кнопку или как-то ещё употреби она технологии. Но управлять щитом силой мысли?!

Или же… она и создала этот щит?

От внезапной догадки стало неуютно и морозно. И виноват в том был вовсе не прохладный бриз, успевший за краткие секунды взлохматить и привести в полнейший беспорядок её волосы.

Получается, у аль имеются некие сверхспособности?

— Наши птенцы часто испытывают трудности при овладении своими силами, — эхом её панических размышлений пояснила аль. — Уровень у всех разный, особенно тяжело тем, у кого он высок. Ну надо же, никогда бы не подумала, что убогие тоже способны управлять энергией!

— Не все, — растерянно пробормотала Айрин, силясь уложить в голове абсолютно новую картину мира. — Далеко не все.

То, что подобный трюк без подручных средств сможет провернуть, наверное, лишь она одна во всех обжитых мирах, девушка сочла за лучшее не упоминать. Зачем терять с трудом заработанные очки? Так, глядишь, у аль появится немного уважения к презираемым ими «убогим». Ничто так не внушает почтение, как равный противник. До сих пор крылатые опасались только баллист — или что там в них бросало камнями издалека — отныне пусть трижды подумают, прежде чем соваться на человеческие территории.

Но самой Айрин теперь было безумно любопытно: что это за способности такие? Насколько мощные, что именно аль подвластно, как у них это вообще получается? Вопросы теснились в голове, грозясь сорваться с языка, но девушка усилием воли промолчала и вышла к ожидавшим её в коридоре стражам.

Вызнать все детали она сумеет и у знакомых. Покажи она свою заинтересованность сейчас, как бы не начали её саму допрашивать. Мать кланов не вызывала в Айрин желания пооткровенничать. Слишком уж сильно от неё несло властью и мощью. Высоко стоящие никогда ничего не делают просто так. Лучше не быть ей ничем обязанной, а ещё лучше — вовсе бы не связываться, но к сожалению это уже невозможно.

Придётся плыть по течению и постараться как можно скорее выяснить, что же там такое происходит с исчезающими стражами на землях бескрылых. Тогда можно и поисками профессора заняться. И так бездна времени потеряна впустую!

Глава 12

Стражи, не спрашивая и ничего не предлагая, проводили Айрин в местную столовую. Как и в поселении, «кухня» располагалась в центре помещения. Огромная вытяжка дымохода прямо над головами готовивших крылатых едва слышно гудела. Естественная вентиляция или очередной чей-то дар? Как бы узнать? Девушка с любопытством покосилась в ту сторону, но лезть под руку орудующим огромными ножами поварам не рискнула. Зато попробовала новый шедевр местной кухни — свежее, обработанное солью и специями мясо, одуряюще пахнущее дымом костра. Как ни странно, оно оказалось не сырым, без крови. Как именно его приготовили, Айрин не поняла, но умяла уже знакомый лопух с новой начинкой с большим удовольствием. Кроме мясных полосок в него завернули крупные зёрна, сочно хрустевшие на зубах, и длинные, острые листочки с зазубренным краем.

Их пришлось вытащить, а после тщательно проверить остальной рулет на предмет наличия опасной травки — спасибо вовремя просмотренным файлам с базы. Айрин совершенно не улыбалось ближайшие три-четыре часа пускать слюни и таращиться в потолок, ловя сладострастные глюки. Возможно, при помощи наноботов время вывода токсинов сократилось бы… но зачем их лишний раз нагружать?

Судя по пристальным взглядам, которыми стражи провожали каждый её жест, о наркотическом воздействии зелени на людей они не знали.

— Не люблю их вкус, — с милой улыбкой пояснила девушка.

Нечего давать потенциальному врагу лишние знания о людской физиологии. Она не знала наверняка, ядовито ли растение для местных бескрылых, но в любом случае, не хотелось бы получить эту пакость в следующем бутербродике.

— Где сейчас Аир-Корр? — поинтересовалась Айрин у сидевшего рядом с ней стража.

Они не взяли в рот ни листика, только бдительно следили за гостьей, отчего у той появилось стойкое ощущение, что она скорее пленница. Впрочем, ничего удивительного. Представитель расы, с которой не слишком общались до сих пор несмотря на тесное соседство — вполне естественно, что она вызывает подозрение и неприятие.

Пожалуй, лучше побыстрее разделаться с заданием Матери кланов. А для этого нужно получить согласие рыжего стража. Добровольное. Что-то подсказывало девушке, что проблем с ним не будет. Он явно радеет за своих и ухватится за возможность их найти всеми шестью конечностями.

Вопрос, согласится ли он помогать в поисках соотечественника самой Айрин?

— В купальнях, скорее всего, — пожал крыльями и плечами страж.

— О! Это просто замечательно. Мне бы тоже не помешало помыться! — с энтузиазмом закивала девушка.

Тело тут же зачесалось, словно на нём уже завелись насекомые.

Стражи переглянулись над её головой и нехотя кивнули. Приказов не пускать подозрительную убогую в купальни не поступало, да и что она может там выкинуть эдакого? Утонуть разве что.

Так что проводить Айрин они согласились без возражений.

Пришлось порядком побродить по извилистым коридорам. Поребрики, продуваемые всеми ветрами, остались позади, но внутри скалы тоже всё отлично проветривалось гуляющими по переходам сквозняками. Похоже, некая система вентиляции.

«Эти аль далеко не так примитивны, как показалось на первый взгляд», — в очередной раз убедилась девушка. Одни их таинственные способности чего стоят! Ей не терпелось изучить их поподробнее. Вдруг управление силой действительно чем-то напоминает управление наноботами? Откуда бы Матери кланов знать о технических тонкостях последних, но, возможно, ментальный контроль, необходимый для прикрытия арок невидимым полем, аналогичен командам её своевольным миниатюрным роботам? В конце концов, недаром ей всегда помогала медитация. Если бы не дыхательные упражнения, от академии в своё время осталась бы выжженная воронка радиоактивного взрыва. Очень уж там собралось много озабоченных мажоров, пытавшихся доказать всем окружающим свою крутость, а она сама тогда была куда моложе и, соответственно, несдержаннее.

Факелов на стенах становилось всё меньше, зато где-то далеко в конце коридора разгоралось настоящее зарево. Бело-золотое, похожее на пылающий раскалённый металл, оно слегка встревожило Айрин. Мало ли, куда её ведут!

— Что там такое светится? — настороженно уточнила она.

— Купальни! — лаконично отозвался один из сопровождавших её стражей.

Завернув за угол, девушка убедилась — то были действительно купальни.

Но какие!

Огромная каверна была ярко освещена без единого источника настоящего пламени. Сияла сама вода — если то, конечно, была вода, а не, скажем, ртуть или плазма. Да, пожалуй, плазму жидкость в водоёмах напомнила Айрин больше всего. Пульсирующая всеми оттенками от белоснежного до оранжевого, она мягко перекатывалась небольшими волнами, потревоженная несколькими крылатыми купальщиками.

Водоёмов было более десятка, одни светились чуть ярче других, образуя причудливые пятна в полумраке просторной пещеры. Низко нависающие, поблёскивающие кристаллами сталактиты и сталагмиты местами соприкасались, превращаясь в подобие арок и отделяя зоны не хуже творений профессионального дизайнера интерьеров. От озёр поднимался пар, белёсый, густой и тёплый, подозрительно пахнущий раскалённым металлом.

— Вы уверены, что это безопасно? — осторожно уточнила девушка и попятилась. Мыться ей резко расхотелось. Лучше уж грязной, но целой.

— Разумеется! — оскорбился страж и указал на расслабляющихся в светящихся бассейнах крылатых.

«Как они могут плавать в плазме?» — пронеслась в голове Айрин трезвая мысль. Они же тоже из плоти и крови, как и она, и лишние конечности тут не помощники.

Ноги сами понесли её к береговой кромке. Нырять с разбегу девушка благоразумно не решилась, но руку к сияющей поверхности поднесла. Не ощутив сильного жара и осмелев, погрузила в неё кончик пальца, готовясь в любой момент с воплями его отдёргивать.

Не пришлось.

Вода оказалась вполне комфортной температуры, чуть теплее окружающего воздуха, слабо пузырилась подземными источниками и на ощупь ничем не отличалась от обычной. У противоположной стены Айрин углядела знакомую рыжую шевелюру, местами потемневшую от влаги, и распластанные по бортику золотистые крылья. Вот и случай побеседовать с Аир-Корром! Возможно, расслабленный и распаренный, он будет более благосклонен к её просьбе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Айрин поболтала в водоёме ладонью, наблюдая за расходящимися кругами, подумала и решительно потянула вниз застёжку костюма. Обнажаться перед посторонними она привыкла ещё в раздевалках академии, а после закрепила навык в казарме. Тем более, вряд ли кого-то из присутствующих заинтересует её анатомия, разве что в общеобразовательных целях. Они же разных видов!

Уперевшись одной рукой в острый скальный берег, девушка соскользнула в густую побулькивающую жидкость. «Нет, это не совсем вода, — решила она, нащупывая ступнями дно. — То ли концентрация минералов и солей повышена, то ли вовсе какая-то другая природа вещества». Айрин подняла руки и проследила взглядом за стекающими с ладоней к локтю струйками. Они выглядели скорее как густой сок или натуральные сливки, которые ей как-то удалось попробовать на одной из аграрных планет.

«Среда условно безопасна. Незначительные примеси неизвестных металлов. Проводим анализ. Внутрь лучше не употреблять», — высветилась подсказка наноботов на периферии зрения.

Пробовать на вкус она и без того не собиралась, но испытала облегчение при известии, что никаких — по крайней мере, известных человеческой науке — опасных веществ в природном бассейне нет. Прилагать усилия, чтобы удержаться на поверхности, не пришлось. Наоборот, для того чтобы коснуться кончиками пальцев ног дна, Айрин изрядно поборолась с сопротивлением жидкости. Быстро сдавшись, она распласталась по поверхности и позволила слабым волнам нести её, лишь изредка загребая руками, чтобы скорректировать маршрут. Похоже, источник бил в самой середине каменной чаши, потому что девушку постоянно сносило к берегу.

Наконец, криво и зигзагами, вроде бы непринуждённо, она добралась до Аир-Корра, который давно наблюдал за её манёврами с нескрываемым интересом.

Не успела Айрин открыть рот, чтобы изложить свою просьбу, как крылатый выпалил, явно не в силах более сдерживаться:

— Ты что, женского пола?!

— Да, а разве это не очевидно было? — удивилась девушка, невольно оглядываясь на лежавший на берегу костюм. Он так плотно облегал её тело, что воображению почти не оставалось места.

Вместо того чтобы оскорбиться — пусть небольшие, но прелести у неё какие-никакие имелись, как этот мужлан мог их не заметить? — она развеселилась.

— А я-то думала, почему когда ты обо мне говоришь, ты употребляешь местоимение «он», — хихикнула Айрин. — Вроде женщины у вас есть, женский род тоже.

— Прости, — Аир-Корр покраснел и отвёл глаза. — Наверное, я тебя оскорбил?

— Я привыкла быть «своим парнем», — пожала плечами девушка, пристраиваясь рядом у берега.

Дно чуть выступало, образуя естественную ступеньку или сиденье, и можно было насладиться едва ощутимым течением бегущих мимо струй, не цепляясь судорожно за камни в попытке удержаться на месте.

Всё ещё похмыкивая, Айрин откинула голову, наслаждаясь мягкостью удачно подвернувшихся маховых перьев, и прикрыла глаза, не замечая дикого, шокированного взгляда Аир-Корра.

Эта бессовестная самка устроилась на его крыле!

Страж кипел от негодования, но отчего-то не спешил выдёргивать конечность из-под обнаглевшей убогой. Она выглядела хрупкой и беззащитной, такой маленькой на фоне его мощной фигуры, что нарушить её покой не поднимались ни рука, ни крыло. На сочных изогнутых губах играла полуулыбка, и смешки то и дело прорывались наружу.

Невероятно!

Любая аль уже рвала бы и метала, причём не метафорически, а вполне физически, посмей он на мгновение усомниться в её женственности. Недаром даже доспехи дев-стражей отличались от мужских, чтобы сразу было видно, кто перед тобой. Вызывать на поединок представительниц противоположного пола было строжайшим образом запрещено, и вовсе не потому, что их опасались обидеть. О, нет. Опрометчиво посмевший оскорбить деву-воительницу рисковал остаться без крыльев, а то и без головы, и вопрос ещё что предпочтительнее.

Пожалуй, сам Аир-Корр предпочёл бы скорее лишиться жизни, чем неба.

Он снова покосился на безмятежно прикрывшую глаза Айрин. И как он только мог принять её за мальчика? В своё оправдание он способен был только заметить, что считал её подростком. На полноценного, взрослого мужчину она точно не тянула, а вот на недоросля, вляпавшегося в неприятности — вполне.

Сейчас же никто в здравом уме не подумал бы, что перед ним парень. Скуластое лицо с непривычно раскосыми глазами, изящное, тонкое горло, гладкая линия плеч — ниже Аир-Корр благовоспитанно старался не смотреть.

И так успел разглядеть всё что можно и нельзя, пока Айрин пробовала воду в источнике. Ему самому была непонятна его реакция. На что там смотреть? Почти полностью лысая, ни пуха, ни перьев — и всё равно её стройная фигурка упорно притягивала его взгляд. Было в ней что-то особенное, некий внутренний стержень, уверенность в себе, сквозившая в каждом движении. Если бы старейшины не утверждали в один голос, что убогим сила недоступна, он бы подумал, что она тоже владеет особым даром, как аль.

— У тебя здесь есть ещё дела? — не открывая глаз, спросила Айрин.

Аир-Корр вздрогнул, словно его застукали за чем-то непристойным.

Впрочем, бесстыдное разглядывание обнажённой гостьи пристойным назвать никак нельзя.

— В столице? Нет, — честно ответил он, решительно беря себя в руки и для надёжности отворачиваясь.

Вовремя, чтобы увидеть, как один из местных стражей подбирается к оставленному на берегу костюму убогой.

Ткань его и Аир-Корра интересовала, особенно ему любопытно было, откуда тогда взялись те перепонки-недокрылья, на которых Айрин планировала, спасая свою жизнь во время ритуала. Да и крой был непривычным, как и цвет. Пролетая в патруле над землями бескрылых, он ни разу не видел ничего подобного.

Вот страж протянул руку, присев на корточки, ухватил костюм за горловину, дёрнул…

И с истошным воплем покатился по земле, сминая телом крылья и баюкая обожжённые пальцы.

— Ему никогда не говорили, что брать чужое без спросу невежливо? — всё так же расслабленно поинтересовалась Айрин.

Она и ухом не повела, словно знала каким-то неведомым образом, что происходит с её одеждой.

— Он всего лишь хотел посмотреть поближе, из чего сделан твой доспех.

Усилием воли Аир-Корр тоже прогнал напряжение из плеч и спины. Крылья подрагивали, готовясь нести владельца в бой, только вот с кем? Со стражем, забывшим границы приличий, или с гостьей, которая в своём праве оборонять личную собственность любыми способами? Ну, почти любыми.

— Ничего с ним не будет. Разряд небольшой, — малопонятно пояснила Айрин. — Но в следующий раз подумает, прежде чем совать лапы куда не следует. Ты мне вот что скажи: тебя сильно ждут в приграничье, или же ты можешь уделить пару-тройку дней, чтобы мне помочь?

— С чем? — насторожился Аир-Корр.

— Мать кланов придумала мне задание, — поморщилась девушка. — Оно и тебя касается. Вроде бы из твоего отряда тоже пропадали стражи?

Аль проиграл борьбу с инстинктами и сел ровнее, подобрав крылья. Айрин со вздохом сожаления тоже отодвинулась от берега — лежать на камне без прослойки из тёплых пушистых перьев оказалось не слишком комфортно.

— А каким образом их пропажа касается тебя? — выделил Аир-Корр голосом последнее слово.

Глава 13

Айрин сползла в воду по горло, наслаждаясь прохладными струями. Почти как в лучших спа Федерации! Запах от поверхности шёл неожиданно цитрусовый, перебивая даже металлические нотки. Чувство было, что плаваешь в ржавом стакане качественно синтезированного апельсинового сока, если не присматриваться к молочно-кремовой поверхности.

— Я теперь их буду искать. Ты рад? — невесело усмехнулась девушка.

Стражу было совершенно не до смеха.

— Это опасно! — сурово заявил он.

— Не для меня, — легкомысленно отмахнулась Айрин. — Я тоже убогая, забыл? Мне проще будет вызнать, что там на самом деле происходит, по ту сторону границы. Это для вас оно опасно. Потому я хотела тебя попросить, но не буду настаивать… ты полетишь со мной?

— Разумеется! — не колеблясь ни секунды, тряхнул головой Аир-Корр. Крохотные брызги с его волос долетели до её лица, и Айрин с трудом подавила ребяческий порыв плеснуть ладонью в ответ. — Только… разве ты не в курсе уже? Я думал, Мать кланов для того тебя и вызывала. Чтобы расспросить, что тебе известно о пропажах.

— Нет… — задумчиво протянула девушка.

Звучало логично, но отчего-то за время их беседы пожилая аль ни разу не намекнула, что сама Айрин может быть причастна каким-то боком к похищениям или же знать о них что-то. Задание сразу звучало как «узнать и найти».

— Она откуда-то знала, что я не местная.

— Насколько не местная? — нахмурился страж.

Его этот вопрос мучил уже давно — отчего эта убогая не похожа на тех, кого ему доводилось видеть до сих пор. И одежда иная…

— Тревога! Всеобщий сбор! — проорал ворвавшийся неожиданно в купальни страж. Он нёсся на распахнутых тёмно-серых крыльях, нарушая правило о передвижении под землёй, и выглядел настолько взъерошенным и встревоженным, что у Айрин нехорошо засосало под ложечкой. — Выводим гражданских, дежурные — за мной!

— Что происходит?

Девушку чуть не смыло поднявшейся волной — сразу трое расслаблявшихся в их бассейне аль ринулись к берегу, устроив настоящий шторм. Аир-Корр вовремя ухватил её за предплечье и вздёрнул в воздух, не давая нахлебаться не-воды. Быстро и ловко, словно она ничего не весила и совершенно ему не мешала двигаться, он преодолел отделявшие их от каменного края метры и, тяжело хлопнув набрякшими влагой крыльями, выпрыгнул одним слитным движением.

Айрин оставалось лишь восхититься его физической подготовкой. Она сама, путаясь в рукавах и штанинах, с трудом натягивала костюм, пошатываясь после резкого перехода от полной расслабленности к действию.

На её вопрос ответил сам нарушитель спокойствия.

— Прорыв на шестом уровне! — пояснил запыхавшийся страж.

Только сейчас Айрин заметила глубокие порезы на его ногах и помятые доспехи. «Не такие уж они и модные», — пронеслось в её голове. Вполне себе функциональные. Немного погнулись, но задачу свою выполнили, тело защитили.

— Их в этот раз много, прут и жрут… простите.

Он покосился на перья и нити, вплетённые в шевелюру Аир-Корра, и убавил градус паники. Как Айрин и подозревала, украшения имели некое отношение к статусу носителя, и сейчас наглядно демонстрировали, что перед стражем не коллега, а начальство, пусть и захолустное.

— Показывай дорогу! — отрывисто приказал Аир-Корр и собрался было взлететь, но Айрин вовремя вцепилась в его запястье.

— Меня тоже возьмите! Я вам пригожусь! — на манер соблазнительниц из древних сказок взмолилась она.

Рыжий страж нервно дёрнулся, сомневаясь, но всё же подхватил девушку на руки и поднялся в воздух. Невысоко, всего лишь оторвался от земли, чтобы быстрее следовать за указывавшим путь местным охранником.

Сказать по правде, Айрин двигало скорее любопытство, чем искреннее желание помочь. Ну как она справится с тем, что пугает тренированного бойца, привыкшего к подобным противникам? Однако чем ниже они спускались по запутанным катакомбам, тем явственнее девушка понимала, что не просто так судьба привела её в этот город в скалах.

Стены, оружие встречных стражей, даже их доспехи были испещрены характерными следами. Серебристо-серыми, с голубоватым едва заметным свечением там, где жидкость, оставившая их, была посвежее.

— Черви?! — изумлённо выдохнула Айрин, когда за очередным поворотом их спешащий отряд наткнулся на медленно, неуклюже ползущую пакость.

— Не говори мне, что ты никогда не видела кжотов, — хмыкнул Аир-Корр, ставя её на ноги. — Они все скалы прогрызли. Никакого житья от них нет.

Легонько отодвинув её крылом к себе за спину, страж принял боевую стойку, выглядевшую странновато, учитывая что оружия у него не было.

Впрочем, скоро стало ясно, что оружие Аир-Корру ни к чему. Скорее, мешало бы. Между сведёнными ладонями яркой звездой разгорелось пламя, почти как то, что бьётся в тубе плазмы. Айрин отошла на шаг в сторону, чтобы лучше видеть, и едва удержалась чтобы не протереть глаза. Нет, ей не мерещится. Крылатый в самом деле держал голыми руками сгусток энергии, который на первый взгляд был очень, очень горячим.

На второй тоже. Да и червю так же показалось. Он вскинулся, поднялся… наверное, это можно было бы назвать «на дыбы», по аналогии с четвероногими скакунами старой Земли. Верхняя часть его кольцевидного туловища задралась над землёй, открывая взгляду сочащееся слизью брюхо и круглую пасть, готовую к атаке. Зубов в ней не было видно — да и какие зубы бы выдержали поедание камня — но нечто, их заменяющее, там точно присутствовало, длинное и неровное, похожее на напильник. Что-то, что позволяло червю отщипывать куски породы и отправлять их дальше, в пищеварительную систему. Вот эти-то «напильники» и оставляли следы на доспехах стражей.

Странно. Из рассказов дяди Маркуса Айрин помнила, что эти ползучие совершенно не опасны. Ну, за исключением выделяемого их железами вещества. Что там — пираты организовали целую плантацию по сбору материала для Эйфо, при этом единственными средствами безопасности, используемыми рабами, были заношенные в хлам и изъеденные ржавчиной скафандры. Ну, совочки и колбочки, в которые упаковывали слизь, и вовсе не в счёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Какой-то иной подвид?

Тем временем Аир-Корр бросил светящийся шар в червя. Кжот затрясся, не издавая ни звука — похоже, природа не предусмотрела для него голосовых связок, или же Айрин просто не слышала те частоты. Скорее второе, потому что потолок тоннеля затрясся и за шиворот ей посыпалась каменная крошка.

Остальные стражи тоже атаковали ползучую пакость, кто оружием, кто энергетическими шарами. Червь дёргался и извивался, силясь увернуться, но вскоре затих.

— Поджигайте. Идём дальше! — буднично скомандовал Аир-Корр, обходя по дуге лежащую неподвижно тушу. — Не подходи близко, эти твари иногда притворяются.

— А они всегда такие агрессивные? — недоумённо пробормотала девушка, прижимаясь спиной к стене в стремлении оказаться как можно дальше от кжота.

Оружия у неё не было, шарами она не бросалась, а наноботов активировать опасно — мало ли, что они учудят. Как бы не увлеклись и не уничтожили дружественный отряд крылатых за компанию. Айрин отчаянно пожалела, что напросилась вместе с остальными, но поворачивать назад уже поздно. Провожатых ей никто не выделит, да она и сама не позволит — тут каждый боец на счету, видно же. А идти одной по тёмному тоннелю ещё то удовольствие.

Мало ли приползёт кто неучтённый? А она от неожиданности, скажем, скалу обрушит наноботами?

Нет уж, лучше за спиной Аир-Корра, и прикрывать его в случае необходимости.

— Конечно! — недоумённо покосился на неё рыжий страж, продолжая бдительно сканировать взглядом открывшийся коридор. — Мы же не выпускаем их на поверхность. Могли бы, они нас всех давно бы сожрали.

— Прямо-таки сожрали? — скептически обернулась Айрин на поверженного червя. От того уже осталась лишь кучка сероватого пепла. Постарались остальные. — Они же камнями питаются!

— Будь осторожна. Если кжоты сумеют тебя ранить, то непременно съедят! — очень серьёзно предупредил её Аир-Корр.

Девушка повела лопатками, сбрасывая сводящий их почти физический приступ паники. Нет, на рассказы дяди Маркуса ситуация не походила никоим образом. Она иногда думала, конечно, что в его байках многовато выдумки, но, похоже, что он щадил хрупкую детскую психику и рассказывал далеко не всё.

Или же это и в самом деле другая разновидность?

Как это вообще возможно, чтобы на разных концах вселенной завелись совершенно идентичные организмы? Хотя вон, какие-то похожие на неё двуногие же здесь живут.

Чем дальше, тем непонятнее.

В следующий раз на них напали сразу три червя. Упали с потолка, который в этом месте поднимался высоко и скрывался в темноте — до него не доставал свет от немногочисленных факелов. Удар об пол кжотам никак не повредил. Они сжались плотной пружиной и бросились в разные стороны, слаженно наметив себе цели.

Как ни странно, Айрин, самую слабую и не вооружённую ничем, они проигнорировали.

Стражи справились и на этот раз, только черви продолжали попадаться, всё чаще и чаще, то выныривая из тёмных расщелин в полу, то падая прямо на головы отряду. Теперь Айрин поняла, что означало «прорыв». Кжоты пёрли напролом, намереваясь прорвать оборону количеством и выбраться-таки из катакомб на свет.

— А зачем им на поверхность? — рискнула она задать вопрос в одну из редких минут затишья.

— Они там размножаются, — поморщился страж. — Им нужно светило, под его лучами с ними что-то происходит, и они делятся на два одинаковых существа, но помельче. Впрочем, эта пакость очень быстро растёт, а потом снова делится. Мы уже несколько сотен лет защищаем выход, и этой дряни вроде бы стало поменьше. Таких мощных прорывов давно не было. И откуда только их столько?

— Может, они выбрались где-то ещё? — задумчиво предположила Айрин, благодаря про себя защитный костюм, щиток которого пришлось поднять, не обращая внимания на любопытные взгляды стражей. Если бы не он и не наноботы, создавшие блок на всех поверхностях её тела, лежать бы ей в нирване у самого входа в лабиринт. Слизи, выделяемой тварями, было столько, что члены отряда то и дело поскальзывались и махали крыльями, стараясь удержаться на ногах. Летать никто не осмеливался, учитывая частоту, с которой черви сыпались с высоты на головы.

— Вряд ли. Для того мы и… — Аир-Корр, спохватившись, оборвал фразу, но Айрин уже уловила суть.

То есть стражи патрулируют вовсе не заблудших бескрылых, чтобы не пустить тех на свою территорию. Они выискивают пробирающихся на поверхность червей!

Интересно, знают ли об этом в поселениях человекообразных? Учитывая, что те то и дело пытаются пробиться к Запретной скале в надежде поживиться наркотической слизью, они были бы только рады раздобыть целый источник оной. Но раз продолжают появляться, значит, по идее, ещё червяка не заполучили.

Хотя когда был тот последний раз?

Да и зачем им вообще эта гадость? Возможно ли, что местные люди — будем их так условно называть — иммунны к Эйфо? Да, реакцию в виде галлюцинаций и неадекватности они всё равно ловят, но бывают ли после долгоиграющие последствия? Точнее, короткоиграющие, ибо подсевшие на Эйфо долго не живут. Или живут?

От обилия вопросов и сомнений в голове Айрин плохо следила за происходящим вокруг. Расслабилась, поняв, что черви её почему-то не трогают, и бездумно шла вслед за приметными рыжими крыльями, подсвеченными факелом, а иногда — энергетическими шарами, и не сразу заметила, что последние у Аир-Корра, да и у его коллег получаются всё меньше и меньше. Стражи выдыхались. Неудивительно — за те полчаса, что они бродили по переходам, они успели уничтожить около сотни червей. А их ведь ещё потом приходилось сжигать!

— Готовьтесь. Дальше зал, — вполголоса предупредил один из воинов.

Ушей у кжотов не было, зато они чувствовали телом вибрации, в том числе и звуковые. Как-то же они определяли местонахождение противников, и довольно точно! Глаз на них Айрин тоже не обнаружила, оставалась только эхолокация, как у летучих тварюшек, о которых она когда-то смотрела сериал. Тот был ни разу не научный, но если верить титрам, то некоторые способности «вампиров» основывались на умениях реальных животных. Так почему бы инопланетным червям не обладать похожими свойствами?

Ступать стражи теперь старались как можно бесшумнее и легче, крыльями не махать, чтобы не создавать колебания воздуха, а переговаривались и вовсе только в случае крайней необходимости. Как сейчас. Кажется, они и сами до сих пор не подозревали об этой особенности кжотов, и теперь им вместе с Айрин приходилось учиться и подстраиваться на ходу.

Девушка отчаянно жалела, что на её долю не осталось оружия и она не догадалась ничего захватить из купален. Подхватив с пола острый осколок камня, Айрин взвесила его в ладони, примеряясь. Может ли этот булыжник пробить слизистую шкуру червяка, или просто соскользнёт?

Поблёскивающий прожилками неровный край внезапно поплыл, как воск в горящей свече. Она хотела отбросить странный камень, но вовремя вспомнила, что шуметь нельзя, и замешкалась.

Это секундное промедление решило всё.

В руку привычно и увесисто легла кожаная рукоять. Сантиметров тридцать полированной стали выплеснулось чуть изогнутым языком, сверкнув в свете факелов ледяным отблеском.

Классический, отлично сбалансированный нож Боуи* материализовался в ладони Айрин будто из ниоткуда.

Впрочем, она прекрасно знала, что ниоткуда ничто не берется.

Наноботы услышали её команду и преобразовали камень в оружие. Знать бы раньше, что они такое умеют, она бы плазмомёт заказала!

*Длинный охотничий нож, придуманный техасским революционером Джеймсом Боуи. На прототип можно взглянуть в фильме «Крокодил Данди».

Глава 14

Каверна кишела червями. Они скользкой синеватой массой изливались из прорехи в скале и растекались шевелящимся озером по камням, так что из сплошного бурлящего потока торчали лишь редкие сталактиты. И те недолго — подгрызенные прожорливыми кжотами, они буквально таяли, обрушиваясь и исчезая за считанные мгновения.

От затопления бурлящей червивой массой подземный город пока что спасало одно — его защитники. На всех выходах, кроме того, по которому сейчас пробирался их небольшой отряд, отважно сражались крылатые воины. Им доставалось — черви, как Айрин уже успела заметить, оказались не слишком безобидны и пытались раздавить и зажевать ненавистных двуногих, не пускавших их на свет. Иногда у них даже получалось.

Проход в каверну был узким, да ещё и скрыт неудачно лежащим валуном, потому стражи до сих пор не заметили утечки противника. Хорошо, их отряд вовремя подоспел! Аир-Корр, не сбавляя скорости, взорвал очередного кжота и занял оборонительную позицию в проходе, явно намереваясь стоять до последнего.

— Такого массового прорыва ещё не случалось, сколько я себя помню! — прошелестел столичный страж, побледнев.

Видно было, что бедолаге страшно, но он пересилил себя и встал чуть позади Аир-Корра, чтобы не мешать и в то же время подстраховывать, добивая тех, кого воин пропустил. Черви пёрли плотной стеной, почуяв прореху в обороне. Подойди они немного позже, несколькими заблудшими кжотами в переходах дело бы не ограничилось. Затопили бы напрочь!

Бездельничать, когда другие сражаются, Айрин не привыкла. Улучив момент, она поднырнула под рукой Аир-Корра, не обращая внимания на его гневный возглас, и ввинтилась в гущу червяков, кромсая их направо-налево. К сожалению, толку от ножа, пусть и длинного, и острого, было немного. Кажется, кжоты даже не замечали её усилий, во всяком случае, не огрызались, как на стражей. Девушка чувствовала себя, как в кошмарном сне, когда пытаешься куда-то добежать или пробиться, а вместо этого висишь в пространстве, увязнув как муха в стеклоклее, и ничего не получается.

Ну должно же у этих гадов иметься уязвимое место!

Девушка замерла, вглядываясь в колышущиеся склизкие спины. Червяки обтекали её, как настоящая вода утёс, стараясь не прикасаться к костюму, но и не выказывали явной агрессии, как по отношению к аль. Словно она такой же камень, как те сталактиты, только невкусный.

Неподалёку в особо плотное скопление червей врезался потрескивающий энергетический шар, брошенный кем-то из стражей. Похоже, подкрепление подошло, те, что сопровождали Айрин, так не разбрасывались снарядами — экономили силы. Костюм чуть нагрелся, компенсируя перепад температур, и девушку осенило. Нужно устроить небольшой взрыв, умеренной силы, чтобы не обрушить пещеру. Скорее, волну огня или что-то вроде. Раз наноботы сумели превратить осколок камня в настоящий нож, возможно, они и на что другое, более глобальное, способны? Главное, чтобы ядерную боеголовку из неё не сотворили, на остальное она согласна.

— Аир-Корр, ты умеешь делать щит, как Мать кланов? — крикнула девушка в перерыве между атаками червей.

Они то наползали приливной волной, то притормаживали, собираясь с силами.

— Да, а зачем? Их не сдержать. Они пробивают щиты! — с досадой отозвался страж.

Шептать и скрываться смысла уже не было, и поле боя то и дело оглашали команды, натужные хрипы сражающихся и вскрики раненых.

— По моему сигналу закрывайтесь щитами. Все! — распорядилась Айрин и принялась методично пробиваться к истекающей червями трещине. Если получится заодно закрыть её, расплавив породу, то вообще отлично.

Кжоты и не думали её останавливать. Разве что толкались иногда, но сами первыми старались откатиться подальше. Им явно был не по душе гладкий материал её костюма.

Остановившись у самой трещины, Айрин прикрыла глаза, вызывая командное меню наноботов. Без лишней необходимости она старалась его не открывать, поскольку большая часть пунктов ей всё равно была недоступна. Смешно, конечно — она единственный человек в мире, в котором обитают наноботы, но для управления ими у неё не тот уровень доступа! Каким образом определялся тот самый уровень, оставалось для Айрин загадкой, но периодически он менялся. Некоторые функции разблокировались с совершеннолетием, другие — когда она поступила в академию. Сейчас она бы безумно обрадовалась, если бы не обстоятельства — почти все строчки, неподвластные ей ранее, теперь горели зелёным. Пользуйся — не хочу! Одно «но»: как именно вызвать то, что ей нужно? Разбираться с программированием команд некогда.

Оставалось положиться на визуализацию и силу желания. Обеспечили же они ей оружие, когда Айрин его сильно захотела? Ну, значит и сейчас сработает.

О возможности провала она старалась не думать.

— Сейчас! — крикнула она, приседая на корточки и по рукоять загоняя кинжал в камень.

Невозможно, невероятно, но факт. Лезвие вошло в сплошную скалу, как в масло, и Айрин ощутила, что по её рукам, начиная с пальцев, поднимается спираль чистой энергии. Кожу закололо мелкими иголочками, костюм взвыл, сигнализируя о перегреве, но девушка этого не чувствовала, сосредоточившись на одной-единственной задаче.

Выжечь всю пещеру плазмой к чертям.

Глаза жгло, пот заливал лицо, но она упорно держалась за рукоять кинжала, словно за край пропасти, и мысленно воспламеняла всё окружающее пространство, кишащее скользкими серебристыми телами.

Полыхнуло так, что она чуть не ослепла даже с закрытыми веками. Волна жара, которую она сгенерировала, прокатилась по пещере. Айрин словно сама была этой волной — сжигала, уничтожала омерзительные, корчащиеся в агонии продолговатые тела червей, и превращала останки в пепел. Чтобы наверняка.

Преграда, в которую она-плазма упёрлась, отрезвила и притормозила её. «Миссия выполнена. Кжоты уничтожены». Неожиданно всплывшая надпись окончательно разрушила овладевший девушкой своеобразный боевой транс. Сознание Айрин вернулось обратно в её тело, так резко, что у неё закружилась голова.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Раздались возгласы — возмущённые, удивлённые, болезненные.

«Что ж. Главное, все живы», — подумала она, прежде чем провалиться во тьму.

Аир-Корр осторожно, стараясь не делать резких движений, подошёл к неподвижно лежащему хрупкому с виду телу и оглядел на предмет повреждений. Вроде бы всё в порядке, но кто знает тех убогих?

Хотя, гостья их клана уже не раз доказывала, что отличается от своих соплеменников.

К примеру, каким-то образом она научилась управлять энергией не хуже аль.

Страж до сих пор не мог принять увиденное, но похрустывающая под ногами труха — всё, что осталось от величайшего нашествия кжотов за последние десятилетия — отлично убеждала в реальности произошедшего. А оплавленная порода там, где лишь минуту назад зияла пещера, и вовсе заставляла уверовать в невозможное.

Такие мощные атакующие вспышки получались у двух-трёх воинов высшего ранга. И те в данный момент отсутствовали в столице, так что помочь не сумели бы при всём желании. Кто бы мог подумать, что убогая тоже способна на нечто подобное! Невероятно!

Бережно подхватив её слишком тонкое и лёгкое тело на руки, Аир-Корр размашисто зашагал по очищенному коридору вверх, к жилым секторам. Группа, с которой он успел неожиданно быстро сработаться, поспешила следом, уже привычно прикрывая его от возможных атак. Но черви растеряли весь запал и уже не бросались на стражей, а если и попадались им на встречу, то пытались вяло уползти и спрятаться. Их всё равно безжалостно добивали — не хватало ещё, чтобы один из них случайно нашёл выход на поверхность.

Ближе к спальным районам они столкнулись с движущейся навстречу группой зачистки. Валькирии из личной гвардии Матери кланов оглядели до сих пор не пришедшую в себя Айрин с брезгливым недоумением.

— Это она, что ли, убогая? Щуплая какая-то, — переглянулись они. — Сомлела от вида кжотов или нанюхалась их выделений? Буянить будет?

— Не будет! — отрезал Аир-Корр. — Она всех кжотов и уничтожила. Одна! Потому выгорела.

Он с сожалением и сочувствием взглянул на девушку в своих руках. Та не приходила в себя, и с каждой прошедшей минутой в душе стража поднималось всё больше сомнений и опасений.

А ну, как она напрочь выжгла свой дар? С аль, особенно молодыми, неоперившимися птенцами, это происходило не так уж часто, но случалось. Как раз вот в таких критических ситуациях.

Валькирии переглянулись и дружно не поверили. Да и кто бы поверил? Если бы Аир-Корр не присутствовал при этом лично, не видел своими глазами, сам бы первым рассмеялся в лицо сморозившему подобную глупость. Убогая? Выжгла? Бред.

Но факт.

Доказывать, впрочем, страж никому ничего не стал. Сами увидят, услышат рассказы очевидцев и убедятся. Протиснулся мимо воинственных дев и поспешил дальше, наверх, уже быстрее, поскольку уверился в безопасности переходов. Несмотряна склонность к поверхностным суждениям и сплетням, работу свою валькирии выполняли на совесть, и коридоры оставили после себя вычищенным до блеска.

Аир-Корр перёвел взгляд с сияющих чистотой камней на безвольно покачивающуюся в его руках девушку. И она, и он сам были заляпаны слизью кжотов, чужой кровью и кто знает ещё чем. Пожалуй, прежде чем нести её в комнату, лучше им обоим привести себя в порядок. И страж сменил направление, чтобы довольно скоро выйти к купальням.

Там всё осталось точно так же, как было до вторжения. Тихо капала жидкая энергия с одного из сталагмитов, и ритмичный звук эхом разносился по пустой каверне. Кроме них, больше никого. Остальные зачищают переходы и отслеживают расползшихся червей. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы хоть один из них добрался до поверхности. Иначе несдобровать всем живущим.

Осторожно перехватив Айрин поудобнее, страж медленно погрузился в тёплую жидкость, с облегчением чувствуя, как его измождённое тело заполняет энергия, а мягкие волны смывают грязь и усталость. Он мог очиститься и самостоятельно, пропустив по телу небольшой разряд, но не был уверен, как на это отреагирует бескрылая.

То, что она умудрилась устроить там, внизу, уничтожив большую часть нападающих и оплавив трещину, он осознать и принять не мог до сих пор. Но если девушка и в самом деле владеет даром, аналогичным аль, купание в источнике пойдёт ей только на пользу. Чуть позже, когда все успокоятся и убедятся, что расползшиеся кжоты уничтожены, купальни заполнят израсходовавшие силы стражи. Озёра щедро делятся накопленной силой, залечивая заодно мелкие порезы и ссадины.

Айрин пошевелилась в кольце его рук, и Аир-Корр бережно придержал её голову, чтобы она не погрузилась целиком. Вряд ли ей это поможет. Пить густую жидкость в бассейне даже стражам нежелательно. После этого долго болит голова, изнутри распирает мощь, а управлять даром становится куда сложнее, словно он принадлежит кому-то другому, а не тебе.

Девушка никак не приходила в себя, чем изрядно нервировала стража, к тому же её костюм потерял былой блеск и гладкость, теперь больше походя на влажную тряпку, так что Аир-Корр решил, что он уже достаточно отмыл гостью, и выбрался из бассейна. Айрин отчётливо потряхивало, то ли от нагрузки, то ли от холода — всё же источник куда теплее воздуха — так что он поторопился отнести её в жилые кварталы.

Отведенная гостям анфилада была пуста. Похоже, его подчиненные помогали местным избавиться от неожиданной, хоть и привычной уже напасти. Ну и молодцы, будет им практика. Сказать по правде, приграничные заставы давно уже охраняли владения аль от посягательств убогих, вместо того чтобы уничтожать расползающихся кжотов, как это было изначально задумано. На поверхность черви не вылезали так давно, что отряд Аир-Корра с ними и не сражался ни разу. Будет что рассказать приятелям! Зато столичные щёголи, несмотря на внешнюю изнеженность, отражали нападки рвущихся из недр гадов с удручающей регулярностью.

Им бы радоваться, что служба в приграничье вместо самой опасной постепенно превращалась в самую ленивую и расслабленную, но Аир-Корра, да и Мать кланов это затишье изрядно нервировало, заставляя подозревать худшее. Вдруг кжоты успели настолько расплодиться, что проточили горы насквозь, и ныне заполоняют земли убогих? Те сопротивляться червям никогда не могли. Мало того, раз попробовав омерзительную слизь, бескрылые приобретали болезненную зависимость от неё, заставлявшую их вновь и вновь поглощать субстанцию, до тех пор пока их слабые организмы не сдавали окончательно и не погибали.

Страж с вновь вспыхнувшей тревогой оглядел Айрин, что так и пребывала в обмороке. Не станет ли она тоже зависимой от скользкой пакости? На Запретной скале, да и сегодня в переходах, девушка не демонстрировала спутанности сознания, действуя чётко и выверенно. Но что, если она поддалась губительному воздействию? Недаром же так долго в себя не приходит. И что ему делать, в худшем случае? Убить он её точно не сможет. После того, как они бок о бок расчищали коридоры от кжотов, Айрин незаметно, но уверенно, перекочевала в категорию его соратников. Возможно, не равных, но точно немногим ниже его самого по уровню подготовки.

Кстати, неплохо было бы подтянуть её навыки. С оружием она обращается мастерски, а вот даром почти не владеет. Справилась лишь благодаря инстинктам. Так дело не пойдёт, нужно будет с ней позаниматься отдельно. «Самоконтроль, медитации, начать с мелочей, вроде энергетической нити…» — мысленно страж уже составил учебный план.

Главное, чтобы Айрин наконец-то очнулась.

Глава 15

Добравшись до выделенной ему лично комнаты, Аир-Корр сгрузил драгоценную ношу на постель и уставился на неё в задумчивости. Ткань, в которую была облачена девушка, почти высохла, но всё равно неприятно холодила руки. Понятно, что лежать, пусть и без сознания, в таком будет некомфортно. Помнится, она за что-то тянула, чтобы снять свой костюм. Но за что? Крылатый неловко ощупал её шею и ключицы в поисках пуговиц или пряжек, но всё, за что зацепились его пальцы — небольшой жгутик у самого подбородка. Потянув на пробу, он понял, что угадал — ткань разошлась, открывая тонкую гладкую кожу с просвечивающими венками. На контарасте его собственная рука казалась тёмной и грубой.

Аир-Корра никогда особо не волновали расовые различия между аль и убогими, он и не приглядывался к лишённым крыльев соседям, честно сказать. Не интересовали они его, разве что в качестве мишени. Но сейчас вопрос схожести отчего-то сильно взволновал стража.

Совместимы ли их виды?

Тряхнув головой, так что колечки и плотные жгуты его причёски зашуршали и перестукнулись между собой, Аир-Корр решительно прикрыл Айрин покрывалом с постели и быстро, в несколько движений, избавил девушку от лишнего, стараясь не прикасаться к ней больше необходимого. Он был совершенно уверен, что ей бы не понравилось быть облапанной во время обморока. Укрыв её дополнительным одеялом, он устроился рядом, сложив крылья поплотнее. Ему и самому требовался отдых. Несмотря на благотворное воздействие источника, организм находился на грани истощения и срочно нуждался в отдыхе.

— Я ненадолго. Только глаза прикрою, — вяло пробормотал Аир-Корр, находясь уже в полусне. И, разумеется, тут же напрочь вырубился.

Айрин приходила в себя долго, с трудом и урывками. Пребывая на грани яви и обморока, в какой-то момент она почувствовала плещущиеся вокруг волны. Инстинкты требовали бороться, спасаться, но максимум, на что девушка была способна — вяло перекатить головой по чему-то рельефному и тёплому. Впрочем, лицо вроде бы не заливало, так что до паники дело не дошло, а там и спасительная темнота подступила вплотную.

В следующий раз она очнулась, пребывая в относительном комфорте. Что-то мягкое и тёплое укрывало её сверху, а в нос лез то ли пух, то ли мех. Не удержавшись, девушка звонко чихнула и от того проснулась окончательно.

Перед глазами замер непривычно крупный сгиб крыла, чуть пушащийся мелкими пёрышками. У Айрин руки зачесались провести по многослойному золотистому богатству, чтобы убедиться, насколько оно в реальности мягкое и податливое, каким кажется. Понимая, что владельцу это вряд ли понравится, она сдержалась и попыталась выбраться из-под щедро распахнутого дополнительного одеяла, но конечность оказалась на удивление цепкой и собственнической, изогнулась аркой и никуда её не пустила. В процессе борьбы девушка внезапно осознала, что не одета.

Совсем.

Просыпаться в подобном виде она не привыкла. Бурная жизнь приучила её спать если не в полной боевой готовности, то уж хотя бы в пижаме, чтобы в случае чего можно было выбежать или сражаться с пробравшимся в спальню противником, не сверкая ничем излишним. Конечно, костюм трансформировался, в том числе в купальник, возможно и в этот раз… Давя нарастающую панику, Айрин ощупала себя для надёжности и чуть не взвыла. Этот крылатый неандерталец каким-то образом умудрился снять с неё защиту! Ни клочка ткани! Внутреннее меню костюма тоже не отзывалось, да и вообще вся вживлённая техника отказывалась включаться.

Девушка внезапно ощутила себя больше, чем голой.

Беззащитной.

Уязвимой.

Без считывающего температуру, загрязнённость и прочие данные сенсора на виске, линзы с тепловизором в глазу, преобразующего фильтра в ухе она будто ослепла, оглохла и получила контузию разом.

Что с ней вообще произошло? Отчего вырубило всю электронику?

Самое страшное — или же восхитительное — наноботы тоже не отзывались.

В первые секунды Айрин испугалась до колик, а после выругала саму себя распоследними словами. Ты же именно этого и хотела, дура! Избавиться от посторонней пакости в теле. Радуйся!

Однако радоваться отчего-то не получалось.

Наоборот, девушку затрясло от подступающего приступа паники. Она выкарабкалась из-под удерживавшего её крыла и огляделась. Помещение было ей не знакомо. Гладкий пол, сферический потолок, плавно переходящий в стены, никаких углов и жёстких линий. Откуда-то из расщелин в вышине поступал неяркий, приглушённый свет, чуть розоватый, в отличие от местного светила. «Похоже, аль уже додумались до ламп», — отметила Айрин.

Они вместе с уютно посапывающим Аир-Корром лежали на тонком тюфяке, брошенном прямо на каменный пол. Удобно, конечно, что на кровать залезать не надо, упал и всё… но непривычно. Кроме этого подобия постели, в комнате имелась длинная лавка и разлапистая палка, воткнутая прямо в скалу, служившая вешалкой. На ней висела сбруя стража. Озарённая неожиданной мыслью, Айрин быстро скосила глаза в сторону соседа по постели, но тут же отвела взгляд. Извращенка! Не хватало ещё пернатого разглядывать. Подумаешь, голым спит! Она тоже, между прочим.

Увидев же валяющуюся поперёк лавки тряпку, некогда бывшую её костюмом, Айрин зарычала самым натуральным образом. Все посторонние игривые мысли вылетели из её головы. Девушка вскочила и бросилась к драгоценной вещи, подозревая худшее, и оказалась права. Электроника сдохла не только внутри её тела. Сложная начинка защитного скафандра последнего поколения приказала долго жить. Теперь это всего лишь ткань, причём не слишком хорошего качества. Излишне тонкая, почти не тянущаяся, и без особых свойств совершенно бесполезная.

— Что ты сделал с моей одеждой?! — рявкнула она, заметив, что Аир-Корр приоткрыл один глаз и довольно на неё уставился.

Прикрыться она и не подумала. Зачем? Он её в разных видах видел. И, похоже, сам раздевал. Вон они, улики, висят во всей красе.

— Я? Ничего. Снял, — констатировал Аир-Корр очевидное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он открыл уже оба глаза и не скрываясь пялился на подбоченившуюся разъярённую девушку. Зрелище ему нравилось, хотя он бы в этом не признался и самому себе. Доведи он до подобного состояния одну из валькирий — по комнате уже летали бы шаровые молнии, но Айрин он не боялся. И не потому, что считал слабой — нет, страж уже успел понять, что она предпочитает решать конфликты при помощи слов, а не размахивая кулаками или используя дар.

Кстати о даре.

— Как твоя энергия? — озабоченно поинтересовался он, выбираясь из гнезда.

Девушка отчего-то покраснела и отвернулась. Кажется, нормы приличий крылатых и бескрылых в чём-то отличаются. Зря он её раздел, наверное.

— Восстановилась? Тебе бы позаниматься. Медитации особенно важны…

— Какие медитации?! У меня костюм сдох! — непонятно возмутилась Айрин. — И всё остальное тоже!

— Всё остальное? — эхом повторил Аир-Корр, с опаской поглядывая на безобидную с виду ткань.

Ну, раз оно умерло, то точно уже безобидно… однако то, что это чёрное блестящее было ранее живым существом, шокировало стража донельзя.

— Внутри… — девушка поднесла руку к виску, и бессильно уронила её вдоль тела. Стеснение отступило, не до него, когда вопрос о выживании. — Я больше не чувствую… и не слышу…

Айрин всхлипнула, до такой степени ей стало жаль себя. Да, она жаловалась на наноботов, мечтала от них избавиться, и в то же время они неимоверно облегчали ей жизнь. Особенно недавно, когда помогли избавиться от червей, кжотов.

Ну конечно!

— Похоже, случилась перегрузка, — медленно произнесла она, поднимая с лавки костюм и ощупывая его заново.

Поднесла к лицу и обнюхала — ну вот, точно. Пусть её нюх теперь не с точностью до микрона, раз аналитика в импланте отключилась, но и невооружённым носом она чует гарь. Полетела изоляция, точно. Или перегрелся, или вовсе расплавился.

В любом случае тонкой электронике кранты.

А значит, она осталась на неизвестной планете без костюма, без наноботов, без оружия…

И без маячка! Айрин похолодела и пошатнулась. Как она теперь найдёт профессора?! Ох, что же делать-то?

Аир-Корр подскочил к ней, бережно придержал за плечи и помог сесть на тюфяк, целомудренно закутав в покрывало.

— Ничего страшного! — со знанием дела попытался он её успокоить, не до конца понимая причины её ужаса. — Отдохнёшь, отъешься, помедитируешь, чаще всего дар возвращается.

— У вас, возможно, и да, — невесело хмыкнула Айрин, зябко кутаясь в толстую стёганую шерстяную ткань. Интересно, они её из собственного пуха делают или каких-то животных держат? Кажется, у неё входит в привычку во время критических моментов думать о всяких глупостях, чтобы отвлечься. — А у меня вряд ли. Вся моя сила была там.

Она дёрнула подбородком в сторону дохлой тряпки.

Аир-Корр недоумённо оглядел останки костюма и снова перевёл взгляд на Айрин.

— Так не бывает! — решительно возразил он. — Сила, она тут.

Он гулко ударил себя по покрытой коротким пухом груди и спохватился, что стоит перед убогой в одних крыльях. Пожалуй, стоило бы одеться. Да и ей тоже что-то приличное подыскать. Детское, возможно, подойдет. Не будет же она надевать ту мертвечину?

— Аир-Корр, ты встал? Мать кланов распорядилась, чтобы нам выдали подкрепление. Мы вылетаем рано утром, — врываясь в комнату, выпалил уже знакомый страж из тех, что притащили Айрин в столицу.

Заметив, что Первое Крыло не один, он притормозил и попытался незаметно сдать назад, но у него это не вышло. Помещение было не слишком просторным, а распахнутые для торможения крылья и вовсе заняли половину пространства.

Девушка была этому беспардонному крылатому искренне благодарна. Если бы не его своевременное вмешательство, она и без помощи наноботов порвала бы его рыжего начальника на кучку перьев.

«Сила — она здесь!» — мысленно передразнила она, потирая собственную грудь в районе солнечного сплетения. В голове было пусто до гулкости. Что теперь предпринять, она совершенно не представляла. Расспрашивать в каждом поселении тех убогих? Пожалуй, придётся. А как иначе? Теперь, когда у неё ни тепловизора, ни маячка, облёты с аль территории соседей ничего не дадут. Нет смысла подвергать их опасности. Дело, конечно, будет продвигаться куда медленнее без подручных средств, и ей придётся постоянно напоминать себе об осторожности — почти всю сознательную жизнь она провела с наноботами в крови, мгновенно восстанавливавшими кожу после царапин, менявшими гормональный фон при необходимости, да и что мелочиться — воскрешавшими её из небытия пару раз, после особо неудачных миссий. Теперь же нужно помнить, что она обычный человек без уникальных способностей, разве что с навыками высококлассного десантника… что в условиях борьбы с инопланетными червями не слишком-то полезно. Да и если вдруг местные убогие признают в ней чужачку, нехорошо получится. Глубоко задумавшись, она пропустила момент, когда Аир-Корр облачился в сбрую своих минималистических доспехов и повернулся к подчинённому.

— Найди для неё одежду, полегче и поудобнее. Детскую, скорее всего, — приказал он.

— И передай Матери кланов, что подкрепление не понадобится, — мрачно добавила Айрин. — Планы изменились. Я пойду одна.

— Одна ты точно не пойдёшь! — незамедлительно и непреклонно сообщил Аир-Корр, жестом отправляя стража на поиски мелкоразмерного обмундирования.

Тот выбрался из комнаты неохотно, боком, навострив уши и внимая вялой перепалке Первого Крыла с убогой. Раньше начальник никому не позволял с собой спорить, слово его было закон, а приказ — руководство к действию. То, что эта бескрылая девица обнаглела до такой степени, что возражает вождю их поселения, не укладывалось у него в голове и интересовало со страшной силой. Жаль, что подслушать не вышло — стоило стражу переступить порог, как тот отгородила прозрачная пелена. Аир-Корр старался не ругаться при посторонних. Да и вообще ругаться ненавидел и быстро терял в спорах терпение.

— Вам, крылатым, там делать нечего! — отрезала Айрин. — Мало мне уже пропавших, которых искать надо, не хватало ещё чтобы новые вляпались. Держитесь от территории убогих подальше, сделайте одолжение.

— А если с тобой там что-то случится? — резонно поинтересовался Аир-Корр. — Тебе нужно научиться владеть своим даром. Так, как ты действовала там, внизу, можно только выжечь себя. Что ты, кажется, и сделала. Ты должна контролировать силу!

— У меня нет силы! — рявкнула Айрин, и уже спокойнее добавила: — Больше нет, по крайней мере. А значит, и проблемы нет. К тому же, что мне сделают мои соплеменники? Ну, из того, что твои не сделали. Насколько я знаю, казней… ой, прости, ритуалов у них таких нет.

Девушка била наобум. Она понятия не имела, естественно, есть ли подобные ритуалы у местных человекообразных. Но подозревала, что вряд ли.

Её снова прошиб ледяной пот. Переводчик ведь накрылся вместе со всей остальной электроникой! А она понятия не имеет, какой здесь язык. Аль удивились, что она заговорила на их наречии, значит, убогие им не владеют. И как она собирается с ними объясняться? Пары лет, чтобы выучить всё с нуля обычным путём, у неё нет. Точнее, их может не быть у профессора. Она и без того запаздывает со спасением, а теперь ещё и не узнать, жив он вообще или уже нет!

Глава 16

Подумав, Айрин решила убавить категоричность.

— Среди твоих стражей есть кто-то, знающий язык убогих? — уточнила она будто бы невзначай.

Аир-Корр, почуяв слабину в её обороне, радостно кивнул.

— Я! — гордо сообщил он. И когда девушка на него уставилась с нескрываемым скептицизмом, слегка поник и уточнил: — Несколько фраз выучил, пока границу патрулировал. У аль очень острый слух, и…

— Каких? — с нетерпением перебила его Айрин. Ей некогда было слушать дифирамбы крылатой расе.

— Опять эти гады! — гордо, на чистейшем межгалактическом произнёс Аир-Корр.

Если бы Айрин не сидела, то точно упала бы.

— А ещё? — слабым голосом поинтересовалась она.

— Укрывайтесь! — страж отлично скопировал даже паническую интонацию.

Слово звучало несколько старомодно, сейчас так не говорят, но всё равно — это же решало проблему!

Получается, обитатели соседних земель — соплеменники Айрин. Люди. Каким образом и когда они умудрились попасть в портал, другой вопрос, главное — её там примут за свою. И профессор не пропадёт, его шансы на выживание по внутреннему счётчику девушки только что подскочили до уверенных семидесяти процентов.

Жаль только, что счётчик этот был её собственный, воображаемый, а не встроенного комма.

Отогнав упаднические мысли — радоваться надо, радоваться, что избавилась от наноботов, а технику ей потом поправят, если… то есть когда она доберётся до цивилизации — Айрин встряхнулась и, ловко замотавшись в покрывало, вскочила с постели.

— Когда вылетаем? — бодро спросила она, поднимая с лавки костюм и ощупывая его в надежде, что хоть что-то уцелело, пусть и не отзывается.

Нет. На ручное управление он тоже отказался переходить. Бесполезная тряпка, не более того. Нижнее бельё нашлось внутри, что уже немало порадовало девушку. Сверкать перед всеми своими прелестями она не то чтобы стеснялась, а не слишком любила. Всё же казармы это одно, а здесь хотелось бы хоть иллюзию личного пространства.

Снова без стука в комнату ворвался темноволосый страж и застыл на пороге, оглядывая стройную фигурку, облачённую лишь в полосочки ткани телесного цвета. Аир-Корр, удивляясь сам себе, распахнул крылья, закрывая убогую от нескромного взгляда подчинённого.

— Я одежду принёс! — лаконично обосновал своё новое появление страж.

И правда, в руках он сжимал целый ворох разнообразных ремешков и отрезов — кажется, ему выделили чьи-то старые одёжки не глядя, целым гардеробом.

— Очень кстати! — благодарно улыбнулась ему Айрин, выворачиваясь из-под рыжего крыла. Не без труда. Перья мешались перед лицом, и норовили вновь окутать её пушистым коконом. — Надеюсь, мне что-нибудь подойдёт.

Особым разнообразием наряды не отличались. Ремни, кусочки кожи, прикрывающие стратегические места. Ткани у аль выходили жёсткие и годились разве что на мешки. Но выбирать особо не приходилось, так что девушка быстро натянула то, что лучше всего подошло ей по размеру. Свернув костюм в тугой рулон, она связала его одним из свободных ремешков. Мало ли, отлежится и придёт в себя. Особой надежды Айрин на этот счёт не питала, но и оставлять высокотехнологичный образец дикарям тоже не собиралась.

Раннее утро, пожалуй, уже наступило. Учитывая, что они решили не дожидаться подкрепления, Аир-Корр скомандовал вылетать немедленно. Первые лучи восходящего светила уже коснулись скал, озаряя ущелья сиреневыми отблесками.

Уже привычная сеть приняла её в объятия. Аир-Корр бросил рядом с ней какой-то мешок и отдал команду подчинённым. Стражи дружно взлетели, оставляя позади столицу и направляясь к границе с людьми. Да, теперь Айрин могла утверждать почти со стопроцентной уверенностью, безо всяких счётчиков и коммов, что там жили именно люди, с той же ДНК, что и у неё.

К лучшему это или к худшему, она определить затруднялась.

Конечно, объясниться с ними будет гораздо проще, учитывая, что они говорят на общегалактическом. Однако сумеет ли она убедить их помочь? Поверят ли ей, если сказать, что она прилетела издалека за своим соотечественником, которого и живьём-то никогда не видела. Нет, пожалуй, лучше не грузить их правдой. Часть о потерянном соплеменнике можно оставить, а вот про полёты лучше не распространяться. И про Запретную Скалу тоже. Мало ли, как аборигены на это отреагируют. Может она для них священная или тоже запретная, а что лезут туда — так подростки во все времена пытались проникнуть туда, куда нельзя. Откуда ей знать, какого возраста были те, кого ловили в своё время аль.

Айрин нервно повела плечами. Импровизация никогда не была её сильной стороной. Но иногда нет выхода — приходится действовать без заранее составленного плана.

И без поддержки комма, считывающего настроение, потенциальную угрозу и прочие данные с собеседников. Эх, тяжело без технологий. Слишком уж она привыкла полагаться на них — не только на наноботов, а на самые базовые приборы — комм, переговорник, навигатор. Они сейчас есть практически у любого человека, в самых отдалённых уголках вселенной. Разве что вконец одичавшие колонии, отказавшиеся от техники вообще или же не имеющие в течение долгого времени доступа к поставкам из центра, не пользовались браслетами с множеством встроенных функций. Самые продвинутые, как тётя Камми, вовсе вставляли штекеры, чтобы подключаться к кораблю напрямую. Но подобные технологии освоили не так давно, и до сих пор мало кто осмелился на столь сложную и радикальную операцию. Слишком многое могло пойти не так.

А уж начинка из наноботов и подавно имелась только у Айрин.

Она привычно потянулась к мысленной точке взаимодействия со своими внутренними обитателями и наткнулась на пустоту. Непривычно и пугающе. Она всегда думала, что обрадуется, когда наконец избавится от надоедливого присутствия микроскопических искинов, но сейчас в основном ощущала растерянность. Возможно, произойди это в более спокойной обстановке, ей бы удалось привыкнуть и насладиться свободой, однако придумать более неподходящее время для отключения всей электроники было сложно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Да и путешествовать без поддержки наноботов теперь далеко не так комфортно. Нечему размять её затекшие ноги, провести массаж сведённых мышц и прочее, так что когда вдалеке показалась знакомая полоса тёмного леса, Айрин не стесняясь выдохнула с облегчением. Несмотря на потрясающие виды с высоты полёта, ей куда комфортнее, когда ноги касаются твёрдой, не качающейся поверхности, в лицо не бьёт ледяной ветер, а конденсирующаяся влага не оседает на теле. Ох, не хватало ещё простудиться! Без защитного костюма девушка прочувствовала все прелести свободного парения, и сейчас не отказалась бы от пары одеял и горячего чая. А то и чего покрепче.

— Снижаемся! — крикнул ей Аир-Корр, предупреждая.

Его подчинённые прекрасно понимали и условные знаки, а вот пассажирке стоит подготовиться. Айрин только устало кивнула — сил не осталось даже порадоваться, что скоро это закончится.

Едва сеть коснулась травы, как девушка выкарабкалась из неё и принялась растирать закоченевшие конечности, поскрипывая зубами от пробирающих до костей мурашек.

— Дальше пойдём пешком, — сообщил Аир-Корр, тоже разминаясь. Нести сеть, деля нагрузку на четверых, не такая уж простая задача, требующая скоординированности и синхронности действий всех участников. Он повернулся к остальным: — А вы летите в поселение, передайте, что я скоро вернусь. Ирик-Хэ, ты будешь за главного, пока меня нет.

Темнокрылый и темноволосый аль прижал руку к груди и склонил голову, принимая доверенный пост.

— Вы надолго? — рискнул он спросить, глядя, как убогая, морщась, пытается шагать в своих сапожках.

Единственное, что она оставила от прежнего костюма, напрочь отказавшись от предложенной обуви. Хотя, пожалуй, бродить по лесу и впрямь удобнее в её закрытых сапогах с плотными голенищами почти до колена, а не в сандалиях с ремешками. Аль не привыкли много ходить пешком, и их одежда образу жизни соответствовала. Максимум свободы, открытость и лёгкость движения. Но посреди леса, полного корней и колючек, действительно не слишком практично.

— Не знаю, — честно ответил Аир-Корр. — Надеюсь, нет.

Прозвучало это без особой уверенности. Слишком сложная перед ними стояла задача: отыскать соплеменников, помочь Айрин найти своего, и при этом ещё не попасться убогим.

Девушка тоже иллюзий не питала. Надо было бы запастись оружием, на самый худой случай, но не у аль же одалживать! Кстати, и переодеться нужно будет при первой же возможности. Вопрос только, как раздобыть одежду местных людей?

По ходу дела. Всё по ходу дела.

Повторяя фразу, как мантру, Айрин углубилась в лес. Деревья стояли густо, устремляясь ровными толстенными стволами к небесам. Веток на них не было почти до самой кроны, разве что огрызки и обломки. По таким в случае чего далеко не залезешь. Вот был бы у неё в порядке костюм… но зачем переживать о несбыточном!

Аир-Корр последовал за ней, перекинув через плечо тот самый мешок. Видимо, в отличие от неё, он подготовился к походу. Айрин смутилась и насупилась. Вот ведь избаловала её цивилизация! Ей не пришло в голову позаботиться о том, из чего они будут есть в дороге и чем укрываться. Даже во времена их отчаянных экспедиций и вылазок на повстанческие лагеря отдалённых и одичавших планет всей бытовой частью занимались дроны и искины — собирали и готовили еду, ставили палатки, и прочее, прочее… девушка никогда не задумывалась о том, насколько она, дитя цивилизации, зависит от техники во всех её проявлениях. Единственный раз за всю свою жизнь без связи и оборудования она оказалась на Глории. Не название, а насмешка. Рудник-каменоломня, почти не пригодный для дыхания воздух, перенасыщенный тяжёлыми газами, и труднопроходимые джунгли, где она как-то застряла с отрядом почти на неделю. Ребят потом еле откачали — отравились по полной программе, и черёз легкие, и через потребляемую без фильтров воду. Зато контрабандистов переловили. Ей тогда вообще ничего не было, кроме неудобств практического плана — полуголодное состояние и чешущееся от отсутствия нормальной ванны тело. Наноботы постарались.

Так что, пожалуй, даже тот случай засчитывать нельзя. С десяти лет она ни разу не оставалась совершенно одна. И сейчас её мысли метались от полнейшей паники до счастья от того, что наконец-то исчезли прижившиеся в ней паразиты, и снова к унынию — ладно бы без них, но костюм-то очень даже пригодился бы!

Если бы не Аир-Корр, то до поселения Айрин точно не добралась бы. Зверьё, обитавшее в лесу, соответствовало масштабами огромным стволам. Бревно, которое девушка собиралась было перешагнуть, вдруг зашипело и извиваясь поползло, бодро потрескивая чешуйками.

Айрин сглотнула и похлопала по обхватившей её талию стальным обручем руке.

— Я в порядке, — зачем-то сообщила она стражу.

Тот нехотя поставил её на землю, но дальше решительно пошёл первым. Девушка и не подумала возмущаться, наоборот, старалась ступать точно в те же места, что и он, в примятую подгнившую листву. Мало ли что там, под слоем перегноя.

Знакомиться со всей местной фауной она не жаждала. Ей вполне хватило увиденного.

Густой лес тянулся и тянулся, изредка перемежаясь просеками. Айрин брела молча, не возмущаясь, но недоумевая: к чему такие сложности? Можно же было долететь до поселения, приземлиться где-нибудь поодаль, за деревьями. Аль, конечно, виднее, как правильно подбираться к людям, но, кажется, в этот раз они перестраховались.

Земля под ногами дрогнула, ещё и ещё раз, пока отдельные толчки не превратились в мелкую рябь. Айрин скакнула поближе к рыжим крыльям, и замерла, заметив поднятую руку стража.

— Стой! — шепнул для надёжности Аир-Корр, хотя девушка уже и так почти не дышала. — Варги.

Последнее слово он выплюнул с откровенной досадой. Оглядел ближайшие деревья, выбрал самое толстое и прочное с виду, привычно обхватил Айрин за талию и взлетел с ней наверх, почти к кроне. Остро чувствуя свою ущербность и уязвимость, девушка ухватила стража за шею и вытаращила глаза в безмолвном вопросе, опасаясь спрашивать вслух. Враги?

— Варги. Их тропа, — кивнул Аир-Корр куда-то вниз и в сторону, где отчаянно трещал молодой подлесок, а земля дрожала уже так, что даже мощное дерево под ними качалось.

Здоровенные существа вывалились из зелени и массой проложили себе дорогу дальше, так что сомнений не осталось, кто вытоптал те просеки. Лобастые головы, защищённые растопыренными костяными наростами, напоминали древних динозавров, обитавших на Терре изначальной. Тот же гребень вдоль хребта, длинный подвижный хвост и крупное, неуклюжее тело, способное снести со своего пути всё что угодно. Да ещё и шесть ног! Как только оно не запутывается! Айрин наблюдала за мельтешением конечностей, пытаясь уловить ритм, но мешала поднятая стадом пыль.

А потом из проплешины, оставленной варгами, на свежую просеку вышел человек.

Самый обычный: две ноги, две руки, голова. Айрин вытянула шею и чуть не вывалилась из объятий Аир-Корра, силясь рассмотреть внешность нового действующего лица повнимательнее. Одежда, как она и думала, другая, отличающаяся и от её собственной, понятное дело, и от стиля аль, но достаточно примитивная. Рубаха из сероватого полотна, без признаков изысканного кроя — кусок с дыркой в середине, небрежно подшитый и подпоясанный ремнём, на котором держались и штаны. Сапоги с множеством пряжек были, пожалуй, самым щегольским элементом в гардеробе путника. Голову укрывала широкополая шляпа с торчащими тут и там мелкими прутиками.

Мужчина брёл не спеша, внимательно наблюдая за стадом и похлопывая себя по сапогу длинной хворостиной.

Он что, пастух?

Глава 17

Дождавшись, пока вся топочущая процессия скроется в лесу и чуть утихнет дрожь земли, Айрин обернулась к стражу.

— Это его стадо? — требовательно уточнила она. — Люди разводят этих вот… варгов?

— В том числе, — нехотя ответил Аир-Корр, отчего-то избегая смотреть в глаза девушке. И поспешно добавил: — Но эти зверюги на воле тоже живут! Чаще всего!

— А, так вот почему вы иногда сталкиваетесь на границе, и как ты выучил ту фразу!

Айрин не знала, смеяться ей или побиться головой о ближайшее дерево. Получается, стычки между расами происходят из-за еды! Когда стадо вот так бредёт в гуще леса, поди разбери, одомашненное оно или нет. Аль пикирует, собираясь поохотиться — и натыкается на пастухов, которые, естественно, не в восторге и орут благим или не слишком благим матом при его появлении.

— Почему они все не переберутся подальше?

— В других местах варги жить не будут, — пояснил Аир-Корр, сгружая девушку на землю.

Дальше они шли с удвоенной осторожностью, чтобы не наткнуться на отставшего пастуха или охранника. Пока что всё было тихо, но следы человеческой деятельности становились всё более отчётливыми. Страж чуял это — воздух изменился. К чистому аромату прелой земли и свежего слома антуи прибавилась гарь от многочисленных костров, вонь немытых тел и удобрений, которые странные убогие отчего-то не закапывали, как все нормальные существа, а разбрасывали на полях.

— Так что переселиться не вариант. Антуя быстро не растет, ей лет сто-сто пятьдесят нужно, чтобы начать выпускать подлесок.

— В смысле?

Айрин тоже заметила признаки близкого жилья и пробиралась по самому краю просеки, держась в тени массивных деревьев.

Страж прочертил ногой полосу во взрытой многочисленными толстыми ножищами земле, обнажая длинный узловатый корень. Тот соединял исполина со смятыми мелкими деревцами, только что погибшими от стада варгов. Девушка оглядела сломы новым взглядом — там не только потоптано, но и пожёвано. Так вот чем эти слонопотамы питаются! Причём буквально на бегу.

— Уже через неделю всё снова зарастёт, как на тех просеках, что мы миновали, — пояснил Аир-Корр. — Варги так и кормятся. Сносят всё что попадает под ноги, по дороге прихватывают сломанные стебли, пережёвывают, и дальше пошли. Эти твари на редкость прожорливы, жуют, кажется, и во сне тоже.

Айрин специалистом по животным не была, но уже поняла, что пастух скорее следил за стадом, чтобы знать его местоположение, чем загонял куда-то специально. Судя по неровным краям и изгибам просеки, варги пёрли напролом, куда им вздумается, и на бредущего рядом человека внимания обращали мало. Интересно, их на ночь загоняют в поселение или так оставляют, под открытым небом?

— Дальше я не пойду! — сообщил Аир-Корр внезапно и гигантской птицей вспорхнул на ближайшую ветку. — За теми деревьями посты охраны, заметят. Я буду ждать за пределами поселения, как только выяснишь всё что сможешь, выходи.

Кивнув, Айрин неуверенно сделала первый полностью самостоятельный шаг вперёд. Никакой страховки, никакого плана, никакой команды поддержки. Было страшно до дрожи. Но, в конце концов, это же её соплеменники! Что они ей сделают? Допустим, одета она непривычно, похоже на аль — но много ли аль вблизи видели аборигены? Вряд ли. Приободрившись, девушка зашагала увереннее. Она своя, одна из местных. Заблудилась?

Спохватившись, что приближается к поселению со стороны гор, где никто кроме крылатых не жил, Айрин сменила направление. Пришлось продираться сквозь густой нетоптанный подлесок, но зато она вышла на самую настоящую дорогу. Не просто выломанную полосу, а хорошо укатанную до голой земли двойную колею с широким промежутком. Колёса, что оставили её, были узкие, явно не машинные, но уже признак развитой торговли и коммуникации между людьми. Значит, пришлая не должна сильно никого удивить.

Идеально было бы прибиться к обозу, или каравану, или как тут путешествуют. Из короткой прогулки с Аир-Корром Айрин уяснила, что места здесь, мягко говоря, небезопасные. А у неё с собой ни мешка, ни оружия. Всё осталось у стража. Логично, конечно, ему ещё в лесу её дожидаться, только вот какую легенду теперь выдавать? С неба упала?

Нервно хихикнув, девушка повернула вслед за колеёй и наконец увидела скрытый ранее густой листвой посёлок. Точнее, ограждавший его высоченный частокол.

Орать и привлекать внимание не потребовалось. Охранники сами выглянули поверх заостренных тонких брёвен в два человеческих роста. Похоже, по ту сторону имелась лестница или пристройка.

— Кто такая? Куда идёшь? — непривычно коверкая окончания, поинтересовался один из них.

— Друга ищу! — негромко и невнятно ответила Айрин. Попасться сразу же на неправильном произношении не хотелось. Лучше бормотать себе под нос, глотая половину букв и изображая недалёкую дурочку. — Он не у вас?

— Смотря кто твой друг, — резонно уточнил стражник. — Но ты проходи, ночь скоро.

Его взгляд цепко обежал тонкую фигурку гостьи. Поживиться было чем — одна жилетка из нежнейшего меха сангака стоила целое состояние. Ремни отменного качества, а сапоги так вообще как бы не Старой эпохи, причём в отличной сохранности. Так что он махнул рукой, подавая сигнал, и лебёдка, открывавшая ворота, заскрипела, наматывая тяжёлую цепь.

Айрин шагнула на территорию людей, оглядываясь с подозрением. Ей совершенно не понравился приценивающийся, раздевающий прищур стражника. И то, что у стены бдило не меньше десятка крупных, хорошо вооружённых мужчин — по местным меркам, разумеется, но всё равно, кинжал, арбалет и меч в умелых руках опасные штуки — её тоже не порадовало. В поселение-то она пробралась, но из него ещё нужно выбраться, и желательно в целом виде.

— Где я могу спросить про моего друга? — всё так же невнятно, ещё тише пробормотала она, глядя в пол.

Прямой зрительный контакт эти дикари могут расценить как вызов — по аналогии с хищниками — так что лучше не провоцировать. И так накалённую обстановку девушка ощущала всей поверхностью кожи. Тут и датчиков со сканерами не надо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Иди в таверну, — дёрнул челюстью тот, что беседовал с ней через стену. — Если там про него не слышали, то его здесь нет.

— Спасибо! — искренне поблагодарила она и боком двинулась по неровной улице, стараясь одновременно поглядывать под ноги и по сторонам в поисках потенциального противника.

Главное, чтобы на неё не попытались напасть. От нескольких разом она отобьётся, разумеется, в подкорке остались навыки рукопашного боя. Мышечную память никто не отменял. Но не от всего же посёлка отбиваться! Она не настолько хороша. Тем более без наноботов.

Отогнав некстати нахлынувшую тоску по мелким паразитам, Айрин сфокусировалась на происходящем вокруг. Косые взгляды, украдкой бросаемые на неё редкими прохожими, можно было объяснить как тем, что гости здесь редкость, так и её непривычным видом. Азиатские гены в ней были сильны — родители всегда гордились своей практически незапятнанной родословной — а местные жители скорее произошли от европеоидных переселенцев. Светлые волосы, от блондина до тёмного-каштанового, загорелая кожа, высокий рост. Она почувствовала себя снова в поселке аль, где всем доставала разве что до середины груди. В лучшем случае.

Кажется, здесь пониженная гравитация, вот и вымахивают лоси.

Одежда местных жителей от её нынешней отличалась не сильно. Кожаные жилетки и куртки, выделанные куда тщательнее, чем у аль, широкие рубашки из цельного куска полотна, как у давешнего пастуха, сапоги, широкие ремни с висящим на них оружием, мешочками и какими-то железками.

Вообще планировка больше напоминала форпост, чем мирное поселение. Колонки с водой прямо посреди мостовой, для общественного пользования. Длинные ряды грядок между домами, фруктовые деревья у каждого крыльца. Всё функционально и практично, под боком. Каменные дома с узкими окнами, из которых можно долго держать оборону, двух-трёхэтажность тех самых домов, характерные крышки, маскирующие входы в погреба — местные жители готовились к длительной осаде. Некоторые здания ещё стояли в лесах, камни в кладке на окнах отличались от основной постройки, а у погребов высились кучи свежей земли. Недавние изменения, даже странно, что её вот так запросто пропустили. Не проверили, не приказали сдать оружие. Его нет, конечно, но всё равно, могло быть где-то спрятано.

Они воюют? С кем? Аль ни словом не обмолвились про полноценные стычки, только о том, что пропадают их воины.

От внезапной мысли Айрин сбилась с шага.

А что, если крылатых специально похищают? Изучают противника. Затем и укрепления — когда придётся сражаться, люди будут готовы. И понятно, почему её не проверяли — своя же, бескрылая.

Таверну девушка нашла без труда. По запаху. Острый сивушный дух рвался из неплотно прикрытой входной двери, над которой висело название и криво нарисованная кружка с шапкой пены. Прочитать текст Айрин не смогла — алфавит успел за годы изоляции кардинально видоизмениться.

В помещении было темно и накурено. Почти наощупь найдя столик, Айрин рухнула на колченогий стул, чтобы отдышаться и осмотреться. Посетителей было мало. Она и ещё двое в углу за столиком. Подавальщица, выдающаяся со всех сторон женщина средних лет, подошла неохотно, догадываясь, что заказа не будет.

И не ошиблась.

— Я ищу моего друга. Возможно, он был здесь несколько дней назад, — заискивающе улыбнувшись, пробормотала Айрин, старательно не ворочая языком. Она успела заметить, что местные разговаривали будто камней в рот набрали — невнятно и с ленцой. — Одет в белую… просторную рубаху.

Она задумалась, как описать костюм. С халатом проще, а вот двубортный пиджак, в котором мистер Селиматис фигурировал на записях, кардинально отличался от местной моды.

— В общем, странно одет, — резюмировала девушка, чтобы не мучиться. — Он издалека. Видели такого?

Подавальщица оживилась.

— О, припоминаю. Волосы ещё короткие, да? И штука на лице со стёклами, из Старой эпохи.

Очки? Айрин закивала так, что чуть не отвалилась голова, не в силах поверить в своё везение. Неужели учёный всё же нашелся?!

— Уехал он, — разбила её надежды женщина, принимаясь протирать и без того чистый стол. Гладкое дерево сверкало, отполированное сотнями локтей. — С первым же караваном и уехал. Даже ночевать не остался.

— А куда? — просияв, уточнила Айрин.

Кажется, дело о пропавшем учёном решилось само собой, без малейших усилий с её стороны.

— В Тергрис, столицу, куда же ещё! — как само собой разумеющееся, ответила подавальщица,распрямилась и с надеждой уставилась на посетительницу.

Вдруг хоть она задержится? Комнаты в таверне снимали крайне редко. Их и было-то всего две, но гости в небезопасный форпост на самой границе с крылатыми монстрами старались не заглядывать. Но Айрин её чаяний не оправдала. Радостно поблагодарила и вскочила на ноги.

Задерживаться в этом без сомнения радушном месте она не собиралась. У неё свой крылатый транспорт есть, ей нужно спешить за учёным.

— Да! Чуть не забыла. А этих… с крыльями в плен не брали? — стараясь говорить небрежно, поинтересовалась она.

Чуть не забыла про задание Матери кланов! А если где и отыщутся следы пропавших, то на границе. Вряд ли они залетели вглубь чужих территорий. Не идиоты же совсем. Военные, дисциплина, всё такое.

Выражение лица подавальщицы неуловимо изменилось. Не смотри на неё Айрин так внимательно, и не заметила бы промелькнувшей тени — чего? Раздражения? Беспокойства? Миг — и профессиональная радушная улыбка снова на месте.

— Нет, что вы, — покачала головой женщина. — Наши храбрецы на такое не пойдут, тащить в посёлок этакую гадость. На месте порешат, ежели поймают.

— Ага. Понятно, — слабым голосом согласилась Айрин, борясь с головокружением.

Это что, получается, пропавших нет в живых? Или они пропали где-то ещё, не здесь, и люди к их исчезновению отношения не имеют? Поди разбери.

И поди придумай, что теперь рассказывать Матери кланов! Похоже, расследование пропажи аль грозит затянуться сильнее, чем поиск профессора.

Обратно Айрин выпустили так же легко, как и впустили. Переживавший по поводу подступающего вечера стражник даже не заикнулся об опасностях ночного леса. Мол, твоё дело. Взрослый человек, сама решаешь как самоубиться.

Девушка только диву давалась беспечности местных вояк. Да, она одного с ними вида, но неужели они и мысли не допускают, что среди людей могут быть предатели? Не то чтобы она себя считала таковой. Но во все времена были особи, готовые нажиться на чужих проблемах. Мало ли, какую гадость она затеяла? Нет, аборигены решительно слишком доверчивы. Будь у Айрин чуть больше свободного времени, она непременно задержалась бы и прочитала охранникам лекцию по поводу техники безопасности и методик обыска. Однако сейчас ей точно было не до того.

Она бодро шагала по утоптанной колее, пока частокол изгороди не скрылся из виду, а из воздуха не пропал запах гари. Только тогда Айрин позволила себе немного расслабиться и покоситься в сторону сплетения ветвей — не видно ли её личного рыжего стража?

Глава 18

Аир-Корр прятался мастерски.

Айрин его так и не засекла до тех пор, пока перьевой вихрь не подхватил её посреди шага и не уволок в сторону густой кроны, под самую макушку ближайшего древесного исполина. Отдышавшись от испуга, она ткнула стража в плечо. Слегка, чтобы он её не уронил случайно, а то падать будет далеко.

— Узнала что-нибудь? — нетерпеливо осведомился аль.

Айрин кивнула.

— Про мою пропажу. Не про вашу, — быстро добавила она, видя, как загорается надеждой лицо Аир-Корра. — Прости. Твоих здесь не видели. Но если честно…

Девушка замялась, не зная, как точнее выразить свою мысль. Наговаривать на обитателей форпоста на основании выражения лица трактирной подавальщицы показалось ей не слишком логичным и этичным. Вот когда у неё появятся доказательства, она сразу расскажет всё стражу! А пока это всего лишь её личные догадки, возможно беспочвенные. А посеять семя вражды между аль и людьми они вполне способны. Ей только открытого противостояния крылатых и бескрылых не хватало для полного счастья!

— Что? — переспросил Аир-Корр, ёрзая на ветке от нетерпения, так что Айрин чуть не соскользнула.

Впрочем, он её крепко держал и отпускать не собирался. Ничего непоправимого в любом случае не произошло бы.

— Мне кажется, они тут всё же побывали, — обтекаемо выразилась девушка после секундного раздумья. — Назови это интуицией.

«Нехорошо получится, если несчастные сейчас лежат прикопанные где-то в ближайшем подлеске», — подумала Айрин и вздохнула. Ей бы датчики из костюма, или дрон, что так и остался валяться у пещеры. Она бы вмиг…

Точно!

Дрон!

— Полетели к Запретной скале! — оживившись, потребовала девушка. — Только мне туда теперь нельзя из-за Эйфо… Ничего, ты слетаешь, я подожду. Мне нужна штука, которую я там бросила, когда вы меня поймали.

— Блестящая такая? — нахмурившись, припомнил тот момент Аир-Корр.

Он тогда вглядывался в пещеру за спиной убогой, подозревая, что она там не одна, и не обращал внимания на разбросанные по земле предметы. Но что-то там действительно поблёскивало, не похожее на камень.

— Да! Её нужно будет отчистить от слизи кжотов, я теперь тоже восприимчива к этой гадости. Но не вздумай мыть! — строго воздела палец к небу Айрин. — Там есть кнопка самоочищения, когда принесёшь, я объясню, что нужно нажать.

— Получается, это я испортил твой костюм? Не выброс энергии в бою? — проявил чудеса сообразительности Аир-Корр, сложив два и два.

— Там всё вместе. Неудачное стечение обстоятельств.

Девушка решила проявить великодушие. В конце концов, наноботы от простого купания отключиться не могли, их точно коротнула та вспышка, что она устроила в подземелье. И кто знает, что там с костюмом на самом деле произошло, вода повлияла или взрыв?

— Не важно. Давай устроим лагерь подальше от людского жилья, я тебя подожду. Ты же быстрее слетаешь без меня, да?

Аир-Корр не слишком охотно согласился оставить её одну. Точнее, он упирался как мог, но Айрин его убедила, что будет сидеть тихо и не высовываться. Тут недалеко, он к утру как раз обернётся. Зато можно будет узнать точно, есть рядом его соплеменники или нет!

Девушка рассчитывала на анализатор, встроенный в дрон. Без комма управлять аппаратом будет сложновато, но она не зря изучала принцип действия наноботов в частности и робототехнику вообще. Справится. Взять образец крови у Аир-Корра, провести перекрёстное сканирование ближайших гектаров. Даже если дрон больше не летает, крылья аль вполне заменят его двигатели.

Айрин терпеть не могла неизвестность. Лучше не оставлять позади проблемы, которые можно решить. А гримаса подавальщицы всё не шла из её головы. Женщина точно знала, о ком спрашивала гостья, но ответ дала уклончивый и не слишком ясный, что наводило на нехорошие мысли.

Мешок страж оставил девушке. Два взмаха мощными крыльями и он исчез, только потревоженные в кроне листья всё ещё подрагивали, шурша. Айрин уселась в изгибе корней, как в кресле — поляну эту Аир-Корр счёл условно безопасной, но при малейшем звуке рекомендовал лезть на дерево — и деловито развязала горловину. Внутри обнаружился полноценный походный набор, начиная с котелка и заканчивая тёплыми одеялами.

Двумя.

Её губы дрогнули от неожиданной заботы. Пусть он считает её народ врагами, пусть она сама крепко подозревает, что то небеспочвенно — но её лично Аир-Корр бережёт как может. И она сделает всё, чтобы это доверие оправдать.

Ночь прошла на удивление спокойно. Пару раз вдалеке Айрин слышались какие-то подозрительные звуки, но они быстро стихали, и залезать на дерево не понадобилось. Учитывая, как редко и высоко располагались ветки, не факт что у неё бы вообще получилось.

Страж вернулся с рассветом, неся в руках тщательно очищенный дрон. Тот сиял, как отполированный, и Айрин показалось, что вмятин на нём побольше, чем должно быть после падения на каменный пол. Дезинфекция проведена безжалостно и ожесточённо. Песочком он его тёр, что ли?

Не приближаясь, девушка объяснила Аир-Корру на пальцах, что именно нужно вдавить внутрь, чтобы прибор самоочистился. Слегка вдавить! Не смять в гармошку! Но лицо она потом всё равно тканью замотала. Как раз сгодился её костюм, в качестве тряпки. И щиток из паза удалось вытянуть вручную, чтобы глаза прикрыть, вообще прекрасно.

Не хватало ещё только Эйфо подцепить для полного счастья. Тогда не то, что профессора спасать — она передвигаться самостоятельно не сможет без новой дозы. И что-то Айрин подсказывало, что Аир-Корр скорее предложит её прибить, чтобы не мучилась, чем поставлять ей наркотик.

Расправив мешок на земле, девушка быстро распотрошила технику и принялась собирать примитивный поисковик. Сам по себе дрон был слишком многофункционален, к тому же чтобы ввести команду нужно было обладать коммом, соединённым с ним в систему, чего у Айрин теперь не имелось. Раньше эту функцию выполняли наноботы. Теперь же ей приходилось выкручиваться из положения, собирая отдельный прибор чисто для поиска крови, аналогичной по составу образцу, что любезно предоставил Аир-Корр. Примитивнее некуда: кнопка активации, экран и точка, которая на нём появится, если искомое обнаружится. Звуковой сигнал Айрин от греха убрала. Ну как запищит прямо у поселения? Не хватало ещё стража подставить под выстрелы. Арбалеты у защитников форпоста выглядели крайне убедительно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Увлечённая микроскопическими проводками и схемами, девушка не обращала внимания на происходящее вокруг. К сожалению, Аир-Корр тоже засмотрелся на творящееся под её пальцами волшебство и не сразу отреагировал, а потом уже было поздно. Наброшенная сеть спеленала его, прижав крылья к телу, так что всё что он мог — беспомощно барахтаться по траве в попытках выпутаться.

Через мгновение Айрин оказалась на ногах. Там, где она только что сидела, приземлилась аналогичная сеть. Её выследили? Но зачем кому-то понадобилось…

Из-за деревьев показались люди. Уже знакомые люди — первым шёл стражник, встретивший её на воротах поселения. Судя по взглядам, которые бросали на него остальные, он и был главным в этом небольшом войске.

Небольшом, но на одну Айрин. От Аир-Корра пользы сейчас было немного. Девушка встала между барахтающимся в сети аль и людьми, недвусмысленно обозначая свою позицию.

— Я так и думал! — скривился главарь. — Ты с ними. То-то мне твои побрякушки показались знакомыми.

Он кивнул на поблёскивающие пряжки на жилетке и поясе девушки. Выделка металла и впрямь отличалась от людской, но кто мог подумать, что найдутся специалисты! Это означает, что они видели аль вблизи и раньше. Смутные подозрения Айрин постепенно превращались в уверенность.

— Это вы поймали тех пропавших крылатых! — возмутилась она.

На лицах членов отряда вместо ожидаемого испуга — их преступление вскрылось — проступила гордость.

— Да! И нам за них очень неплохо заплатили, — осклабился главарь. — Возможно, я бы с тобой поделился…

Он недвусмысленно оглядел Айрин с ног до головы, особо задержавшись на подчёркнутом ремнями месте, где ноги переходили в тело. Девушка скрипнула зубами и приняла защитную стойку. Пусть оружия у неё нет, без хорошего боя она не сдастся.

— Жаль! — с нескрываемым огорчением отозвался мужчина, доставая из ножен изогнутый меч. Айрин сдёрнула с шеи плотную тряпку, в которую превратился её костюм — когда её напугали, она инстинктивно освободила лицо, и теперь чёрная синтетика болталась причудливым шарфиком — и быстро намотала в несколько слоёв на предплечье. Прямого удара не выдержит, но плашмя отбить лезвие сгодится.

Главарь шагнул вперёд, сделав подручным знак не вмешиваться, и они с Айрин закружились по поляне. Она, ясное дело, только уворачивалась и отступала — оружия ей никто благородно не предложил.

…

Аир-Корр, ожесточённо боровшийся с сетью, и тот затих, наблюдая за необычным поединком. Впрочем, люди молчали недолго — образовался спонтанный тотализатор, где ставки делали, понятно, не на тощую девицу. Их предводитель Вердан куда мощнее и умнее. А уж как ловко он обращается с мечом!

— Чур, мне её жилетку! — заявил его первый помощник. — Мне жена всю плешь проела, зимовать ей не в чем.

— У нас тоже жёны! — загалдели обиженные подручные.

Шкура сангака ценилась очень дорого, и упустить столь лакомую добычу никто не желал. Они не сомневались, что их предводитель расправится с девчонкой в два счёта.

А вот Аир-Корр не был в этом так уж уверен. Он видел раньше, на что способна мелкая с виду девушка, и ждал с её стороны любого фокуса.

Тот не замедлил последовать.

Противники обошли полный круг по поляне, и приблизились к тому месту, где Айрин разбирала дрон. Уходя от очередного удара, девушка наклонилась, загребая ладонью мелкие винтики с мешка, и бросила их веером Вердану в лицо. Тот не ожидал такой подлости, не успел закрыть глаза и с воем отшатнулся, пытаясь проморгаться.

Не дожидаясь, пока он будет готов, Айрин выпрыгнула из сети, что так и валялась позабытой на поляне, и дёрнула за крайние ячейки на себя. Ноги предводителя запутались в мешанине верёвок и он тяжёлым кулём рухнул на землю.

Прогремел выстрел.

Страж сначала не понял, что за громкий звук оглушил его до звона в ушах. И отчего торжествующая Айрин пошатнулась, стремительно бледнея, и упала на колени.

— Продажная сучка! — прорычал Вердан, подскакивая к ней и замахиваясь мечом.

Только тогда до Аир-Корра дошло, что девушку умудрились каким-то образом ранить на расстоянии. На её груди, в самом центре, стремительно расплывалось алое пятно.

— Твою мать, не мог в голову попасть! — пробурчал кто-то из воинов за спиной аль. — Теперь мех поди отмой.

Рычание, вырвавшееся из горла стража, могло принадлежать тому самому сангаку.

Свирепое животное с огромными клыками и размахом крыльев в три своих роста обитало в основном на равнинах, питалось крупными травоядными, запросто утаскивая их в логово своими когтистыми лапами. Сейчас Аир-Корр поразительно напоминал этого злобного хищника. Сеть затрещала под его пальцами — отчаявшись перепилить ячейки когтями, он просто потянул её в разные стороны. И она почти поддалась.

Сильнейший удар по голове отправил его в небытие. Люди перепугались, что он всё же сумеет освободиться, и рискнули оглушить аль, хотя заказчик строго-настрого требовал привозить их живьём.

Меч Вердана со свистом рассёк воздух.

Руку Айрин обожгло нестерпимой болью. Ткань костюма не защитила её и лезвие рассекло плоть, как подтаявшее масло. Несколько тягучих ударов сердца девушка непонимающе смотрела на собственную кисть, лежащую на взрытой поединком земле.

А после и голова с коротко остриженными волосами отделилась от шеи и покатилась по траве. Тело, потеряв управление, безвольно упало навзничь, уцелевшая рука подрагивала, слепо взрывая землю пальцами в поисках утраченной части.

— Дура! — подвёл итог Вердан, брезгливо вытирая меч о собственные брюки. — Мои бабы никогда не жаловались, я б не обидел. А так… эх.

Махнув рукой, он подошел к неподвижно лежащему пленнику. Ссадина от удара по голове слегка кровоточила, и мужчина поморщился.

— Поаккуратнее не могли его утихомирить? А ну как сдохнет? — сурово глянул он на помощника. — Поднимайте, двинулись. Транспорт скоро отходит.

— А жилеточку бы… — заискивающе напомнил о трофее один из подручных.

Вердан дёрнул головой, разрешая мародёрство, и его люди бросились к не остывшему ещё телу, сдирать уцелевшие ремни и одежду.

— Поторопитесь, нам ещё эту тварь паковать! — главарь брезгливо пнул пребывавшего без сознания аль.

Не прекращая переругиваться — первый помощник наконец-то завладел желанным пушистым трофеем, и его подчинённые были тем не слишком довольны — они вытряхнули крылатого из сети и быстро, привычно, утянули металлически поблёскивающими скобами.

— Тяжеленный, зараза! — пожаловался невнятно кто-то из них.

В открытую возмущаться никто не осмеливался. Все знали, что только благодаря интуиции и сообразительности Вердана у их поселения появился такой приятный стабильный побочный доход. Терять его никому не хотелось, ведь главарь щедро делился со своими подельниками.

— Ничего, нам до посёлка донести, а там погрузим и сам поедет, — хмыкнул довольный мужчина, оглядывая поляну. Ничего не оставили ценного?

Россыпь мелких деталей он проигнорировал, стряхнув в траву, а вот мешок и его содержимое — котелок, снедь, одеяла — собрал и взвалил на плечо. И самому пригодится, и сбыть можно.

Оглядываясь по сторонам, ожидая нападения хищников, привлечённых запахом свежей крови, отряд двинулся в обратную сторону, к поселению.

Закопать убитую девушку никто и не подумал.

Глава 19

Всё тело Айрин пылало.

Ей казалось, что боль терзает её не только физически, но и в мыслях. Сама её суть корчилась в мучительных судорогах, в то время как она не могла пошевелить и пальцем. Да и есть ли у неё те пальцы? Последнее, что она помнила — как лишилась руки. Похоже, что конечностью противник не ограничился.

Неужели она умерла?

Тогда почему так невыносимо больно?

Разве после смерти так бывает? Или её спасли, и она теперь калека? Да лучше бы она сдохла тогда!

Глаза открыть отчего-то тоже не получалось. Как и ощутить тело. Она мыслила, страдала, но пошевелиться не могла.

Похоже на небольшой, камерный персональный ад. Интересно, за какие такие грехи? С концепцией веры Айрин была знакома весьма поверхностно. Её предки поклонялись предкам, если можно так выразиться, но общую историю, в том числе религий, они проходили в академии. Как инструкцию, с какими извращениями можно столкнуться на отдалённых, отставших в развитии колониях.

Воспоминания о наказании за преступления в виде вечной муки всплыли очень кстати. Что же она натворила такого ужасного? Пыталась спасти аль и подралась с представителем собственного народа? Повторись всё заново, она снова сделала бы тот же самый выбор. Айрин было безразлично происхождение участников конфликта. Служба быстро отучила её делить мир на чёрное и белое, но понятий дружбы и защиты слабого она не забыла. В этой ситуации, как ни странно, огромный мощный крылатый оказался пострадавшим, которого необходимо было защитить.

Мысли текли всё более вяло, боль уже не обжигала, а еле тлела, как и сама жизнь в Айрин. Чудо, что она просуществовала так долго на грани, но вот-вот всё закончится.

«Обнаружены критические повреждения. Необходимо экстренное лечение. Выполняем».

Если бы могла, она бы заорала от восторга, увидев некогда ненавистное, а сейчас настолько желанное послание наноботов. Сознание заволокло нежащей пеленой успокоительного и обезболивающего, и дальнейшее происходило как в тумане.

Со стороны всё выглядело довольно пугающе. Хорошо, что отряд не задержался, иначе они либо бросились бы добивать неожиданно моргнувшую голову, либо получили бы травму на всю оставшуюся жизнь и слегка тронулись умом.

Тем временем разлившаяся вокруг, впитавшаяся в почву кровь поднялась над землёй округлыми каплями, конденсируясь и очищаясь от посторонних примесей. Тело растеклось лужицей, напоминающей ртуть, и рывками переместилось ближе к голове, слилось с шеей, восстанавливая повреждённые артерии. Бордовые шарики подлетели ближе и впитались в общую массу, постепенно вытягивавшуюся и принимавшую более привычную форму человеческого тела. Только очень худого тела — энергии такое преображение отнимало немерено.

— Так вы в порядке! Почему раньше молчали? — с обидой поинтересовалась Айрин мысленно. Пока её физиология не восстановится, других вариантов у неё и нет.

Она не особо надеялась на внятный ответ. Обычно наноботы ставили её перед фактом, максимум уточняли, согласна ли она на ту или иную модификацию вроде гормональной коррекции. Но к её несказанному удивлению они откликнулись. Перед внутренним взором возникло очередное окно, в котором сам собой стремительно набрался текст.

«Отключились после выброса. Выгорели. В момент гибели организма выделилось достаточно энергии для перезагрузки. Идёт восстановление функций. Ожидайте...»

Последняя точка то появлялась, то пропадала, гипнотизируя Айрин. Сейчас, когда стало ясно, что она всё же выжила, каким-то странным, извращённым образом — снова — за счёт населявших её мелких паразитов, она не могла не признать.

Без них не было бы её. Уже давно. Пусть она не совсем человек, с такой-то начинкой. И то, что происходит сейчас с её телом, у любого нормального разумного существа вызовет шок и отвращение. Но она искренне благодарна своим спасителям.

И в кои-то веки, впервые за прошедшие годы, она была благодарна своему отцу за того, что подселил их. Теперь она понимала, что Кеншин Тэку всего лишь пытался защитить её таким вот необычным образом. И своей цели достиг.

Раньше, когда смерть подступала слишком близко, сознание Айрин милостиво отключалось в последний момент, не позволяя ей запомнить всё в подробностях. Возможно, это делали и сами наноботы, оберегая хрупкую человеческую психику.

Но, похоже, ей нужно было хоть один раз как следует прочувствовать на своей шкуре, что значит подойти к краю. И заглянуть за него в бездну. Тут уж поневоле начинаешь ценить то, что дано тебе свыше. Каким бы непривычным и необычным оно ни было.

…

Когда наноботы закончили нелёгкий труд восстановления её организма и затихли, Айрин не без усилий села, подтянув колени к подбородку, и уставилась на изрытую ногами поляну. Стемнело, но это не мешало ей отлично всё видеть. Техника вернулась на своё законное место, сформировавшись из её собственного тела. Мелкие творцы заимствовали плоть, чтобы создать ткань. Земля и дерево им почему-то не подходили. Вот был бы рядом камень с повышенным содержанием металла, или какое-нибудь оружие… кажется, они лучше всего «переваривали» именно такие материалы. Дрон, например, употребили так, что и винтика не осталось. Зато теперь она была одета, не мёрзла на прохладном ночном ветру, и готова к грядущим неприятностям.

Только ради разнообразия организовывать их собиралась она сама. Другим.

Не желая того, убийцы выдали подсказку. Раз они старательно сохраняли жизнь Аир-Корру, значит до места, где держат остальных пленников, его довезут в целости. Осталось проследить за его транспортировкой и вовремя освободить всех.

А, ещё умудриться вывести аль с человеческих территорий. Но теперь, когда наноботы вернулись, Айрин уже не сомневалась в собственных силах. В их силах.

В общем, пусть лучше враги остерегаются.

Пружинисто вскочив на ноги, она опасно покачнулась, но всё же удержалась на ногах. Восстановление тела и создание одежды израсходовало приличную долю мышечной массы, а жира в ней и без того присутствовал лишь необходимый минимум. Вот так и начинаешь жалеть, что еда впрок не идёт!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не обращая внимания на кружащуюся голову, Айрин запустила сканер-анализатор и потихоньку двинулась к поселению, собирая по дороге попадающиеся и одобренные коммом ягоды и листву. В конце концов, она несколько раз успела поесть в компании аль, и все данные наноботы сохранили. Всего-то и нужно сопоставить данные от употреблённых в пищу объектов и их сырого, произрастающего в естественной среде аналога.

К утру, когда девушка добралась до цели, она успела если не вернуть прежние силы, то изрядно подкрепиться.

У частокола царила суета. Транспорт, упомянутый главарём, оказался самой обыкновенной телегой с бортами, в которую сейчас грузили извивающегося и мычащего от возмущения и ярости Аир-Корра.

Первый порыв — броситься его освобождать — Айрин подавила жёстко и безжалостно. Затаившись в кустах, она хладнокровно наблюдала, как один из охранников достал шприц и, пустив тонкую пробную струйку лекарства в воздух, вколол аль всё содержимое. Рыжекрылый дёрнулся ещё несколько раз и затих.

Девушка бесшумно выдохнула — кажется, всё это время она не дышала вовсе — и прикусила губу.

Разве на этом этапе развития столь деликатное медицинское оборудование, как шприц, могло быть изобретено? Или же до сих пор используются старые запасы? Странно и подозрительно это всё. Зачем вообще кому-то понадобились аль в таком количестве? И кто может платить за их поимку? Удержать такую махину в темнице — это постараться нужно. Представив, что Аир-Корра посадят в подпол одного из зданий поселения, Айрин саркастически усмехнулась. Да крылатый его разнесёт по камешку! Тем не менее, из пропавших до сих пор никто не вернулся, значит, их темница надёжна. К сожалению.

Два стражника уселись прямо в телегу, третий сел впереди и с оттяжкой хлестнул сонного варга, опутанного упряжью. Тот всхрапнул и неспешно тронулся с места.

Жаль, не получится незаметно подсесть и прокатиться часть дороги, вздохнула Айрин мысленно, отползая подальше от поселения и припуская бегом вдоль дороги. В обновлённом костюме, с бодрствующими наноботами в теле, она уже не опасалась подвернуть ногу или наткнуться на хищника. Инфракрасный сканер демонстрировал ей все тепловые объекты поблизости, датчики комма фиксировали неровности местности, заодно подсказывая местоположение телеги, сапоги плотно облегали щиколотки, защищая от повреждений.

В общем, она наконец-то чувствовала себя человеком.

Правда, для поддержания сил приходилось срывать уже знакомые травы и листья и жевать прямо на ходу, но на общем фоне это мелочи, не стоящие упоминания. Варг брёл ни шатко ни валко, несмотря на то и дело обрушивающийся на его спину кнут. Похоже, зверюге то наказание было как ласковое почёсывание. Неудивительно, учитывая его-то шкуру. Так что и Айрин не спешила, благо ни рюкзака, ни каких-либо вещей, утяжелявших её, с собой не было. Приятная прогулка на свежем воздухе.

К вечеру стало очевидно, что место назначения, куда везут аль, не в одном дне пути. Варг остановился на утоптанной поляне с кострищем, где явно частенько устраивали привалы. Охранники слезли с телеги, вытащили мешки, лежавшие рядом с пленником, и принялись готовиться к ночлегу. Айрин огляделась и тяжело вздохнув полезла на дерево. В костюме это оказалось проще простого — укрепить кончики перчаточных пальцев до состояния когтей, выдвинуть плоский короткий нож в сапоге — и вперёд. При желании, скорее всего, наноботы могли и из её собственного тела изобразить подручные инструменты, но к таким экспериментам девушка морально готова не была.

Подобравшись к уверенно и привычно разбивающим лагерь людям, она прислушалась. Аир-Корр дышал слабо, но размеренно, значит, никаких жизненно важных органов ему не повредили. Уже хорошо.

Нос Айрин защекотал аромат жареного мяса. В животе заурчало так громко, что она в испуге оглядела сидящих вокруг костра мужчин — не услышали ли чего. Нет, даже не дёрнулись. Переговариваются. Ничего интересного: быт поселения, сплетни — кто кого завалил и сколько раз. Как девушка ни вслушивалась в беседу, ничего нового о месте назначения не узнала. Поняла только, что ехать им в столицу.

«Удачно всё складывается, — подумала она. — Профессор Селиматис как раз туда и направлялся. Заодно его поищем».

Мелькнула мысль напасть на лагерь и отбить аль, но с огромным сожалением Айрин её отогнала. У неё появился реальный шанс найти всех пропавших крылатых разом. Если они ещё живы, разумеется. Но устрой она сейчас освободительную операцию, и всё будет напрасно. Её собственная смерть будет зря. Как ни жестоко по отношению к Аир-Корру, он послужит отличной наживкой, на которую она поймает неизвестных, похищающих стражей. В том, что она способна справиться с таинственной организованной группировкой, Айрин не сомневалась. Её современнейший костюм плюс наноботы гарантируют успех в любом деле. Как же хорошо, что они вернулись!

Словно отвечая на её восторженные мысли, на перчатке сам собой образовался миниатюрный арбалет шэнбяо*.

— Это мне ещё зачем? — недоумённо прошипела девушка себе под нос и перевела взгляд на костёр, где как раз с огня снимали очередную порцию вырезки. Путешественники явно зажарили всё, что взяли с собой, чтобы проще и надёжнее хранить запасы продовольствия.

«Кажется, впереди долгая дорога», — с сожалением поняла Айрин. Оценила катушку тончайшей, но прочной лески. Оглядела дымящиеся сочные куски глубокой прожарки — верхняя часть потемнела, но не обуглилась, а от запаха у девушки уже давно текли слюнки.

Выстрел — и едва слышное жужжание наматываемого тросика. Испытывая немалые угрызения совести, она прикончила порцию в два укуса и выстрелила ещё раз.

Неловко Айрин было не перед людьми, чью еду она воровала. Как-никак, они её убили не так давно. После такого все условности стираются. А вот голодного, обколотого неведомым снотворным Аир-Корра было неистово жаль.

Но, пожалуй, так даже лучше.

Он уже довольно долго лежит на собственных крыльях. По опыту длительных засад девушка могла сказать, что тяжелее всего именно неподвижность, которая зачастую ещё и оборачивается онемением. Так и отлежать напрочь конечности можно! Главное, чтобы его догадались перевернуть, иначе страж рискует лишиться крыльев.

Разумеется, этим никто не озаботился.

Когда охранники устроились на ночь, выставив одного дежурного у костра, стало понятно, что к аль без особой надобности подходить никто не собирается. И уж тем более никто не будет его ворочать, чтобы он не заработал пролежни. Про прочие физиологические потребности Айрин и думать боялась.

Замирая при каждом вдохе караульного, она подобралась поближе. Прислушалась. Сердце Аир-Корра билось так медленно, что девушка засомневалась, не мерещится ли ей вовсе. Все процессы в теле, похоже, так же практически замерли. То, что ему вкололи, ввело аль в состояние, подобное коме. Наверное, так действительно проще транспортировать мощного крылатого воина, который, окажись вдруг на свободе, снёс бы одной левой отряд таких вот людишек. Главное, чтобы передоза не случилось.

А ведь если она его сейчас перевернёт, как собиралась, ему могут вколоть еще больше гадости, решив, что он ворочается просыпаясь. Нет, похоже, с гимнастикой придётся повременить. Остаётся надеяться, что в организме действительно замедлились все процессы, в том числе и кровообращение, и страж не лишится своих рыжих пёрышек.

*буквальный перевод с китайского «дротик на верёвке»

Глава 20

Ночевать на дереве постепенно входило у Айрин в привычку. Лес менялся, они удалялись от границы с её впечатляющими высоченными гигантами-антуями. Теперь он больше походил на привычный девушке смешанный лес — она часто видела его в холо-операх, да и на планетах тоже. Рядом с академией космофлота располагался густой парк, почти заросли, она обожала там бегать по вечерам после учёбы. Свежий воздух, ветер в лицо, опавшие листья под ногами… однако жить в таком райском уголке оказалось не так-то просто. И тем более — следить за аборигенами, которые уже на вторую ночь поняли, что их мясо кто-то ворует, и насторожились. Заподозрить убитую недавно девушку им, разумеется, в голову не пришло, но оглядывались по сторонам и вверх, в поисках распластавшего крылья силуэта, они теперь куда чаще.

И Айрин приходилось передвигаться вдвойне осторожнее.

Чем глубже они заходили на человеческие территории, тем лучше становились дороги, и менее защищёнными — поселения. Вокруг некоторых даже символического забора не поставили. Поля, засеянные пшеницей, колосились ровными рядами, изредка перемежаясь небольшими домами с пристройками для скотины. Это и деревней-то назвать нельзя было, скорее отдельные фермы. Кажется, так далеко стражи аль не залетали, потому местные жители и расслабились.

Телегу со связанным крылатым замаскировали, к большому удивлению Айрин. Она была готова к тому, что пленника, как трофей, выставят на всеобщее обозрение, но нет. Его прятали под дерюгой, прикрывали полупустыми мешками, и хотя бы один охранник всё время оставался при телеге, даже когда они заезжали на ночёвку, не столько чтобы не сбежал аль — тот всё время пребывал без сознания — сколько чтобы не влезли любопытные. А детишки норовили пробраться и разглядеть, что же такое везут важное под охраной аж трёх воинов!

Девушка не рисковала соваться в дома. Она вполне могла попроситься переночевать к кому-нибудь. Судя по путешественникам и тому, как для них запросто открывались все двери, проблем с этим не было. Но, во-первых, у неё всё ещё не было местных денег, а во-вторых, ей не хотелось снова быть раскрытой и обвинённой в чём-нибудь. Кто знает, какая здесь религия, обычаи, нравы? Женщины, которых она видела, редко передвигались одни, а уж на дороге-то она и подавно наблюдала только мужчин. Верхом на варгах, в телегах, с тачками в руках — в зависимости от достатка и дальности перехода, по-разному, но только сильные, взрослые мужчины. Их жёны и дети отсиживались в тепле домов, и Айрин была совершенно уверена, что её одинокая личность вызовет немало вопросов. Одежда-то не проблема, костюм изобразит из себя что угодно, а вот внешность…

Соблазн попробовать приказать наноботам увеличить её рост и изменить цвет волос был велик. Но Айрин предпочла пробраться тишком в чей-то сарай и выкопать ямку в сене, потеснив исконных хвостатых обитателей. Шестиногие ушастые создания порскнули во все стороны, напуганные ультразвуком.

— Владелец этого хранилища ещё мне спасибо сказать должен! — ворчала девушка, укладываясь спать в колючую, пахнущую чем-то подозрительным сухую траву. — У него тут паразиты расплодились так, что прилечь некуда! У, халтурщик.

Телегу она в то утро чуть не упустила. Расслабившись от того, что в кои-то веки под ней не узкая ветка, к которой приходится приматываться поясом, чтобы не свалиться, а сравнительно ровная поверхность, ниже которой не упасть, Айрин погрузилась в глубокий сон. Организм находился на грани истощения, несмотря на поддержку наноботов. Всё же гибель немалый стресс, пусть практически сразу же последовало воскрешение. Да и силы восстановить никак не получалось. За мясом эти жмоты в походе следили теперь внимательно, а на одной траве — буквально на подножном корме — особо не разгуляешься.

Проснувшись, Айрин пару мгновений разглядывала щели в крыше, сквозь которые широкими полосами пробивалось зеленоватое солнце, и пыталась вспомнить, где она собственно находится.

Вспомнила.

И тут же вскочила на ноги. Судя по высоте, на которую успело взобраться местное светило, путешественники давно уже выехали. А она осталась!

Не обращая внимания на изумлённые взгляды, девушка рванула прямо через деревню, чтобы не потерять след. Одежду она привела в относительное соответствие с местной модой, то есть поверх её костюма в ногах путалась длинная юбка, а верх прикрывала бесформенная полотняная блуза. Но девушки здесь так быстро и резво не носились, и уж точно не бежали сломя голову по дороге за ушедшим рано утром караваном.

Старожилы, глядя ей вслед, только головами укоризненно покачали. Что же, мол, будет с такой-то молодёжью!

…

К счастью, заветную телегу Айрин догнала быстро.

Везущие аль охранники присоединились к торговцам. То ли бандитские шайки в этих местах лютовали, то ли просто парням с окраины стало скучновато и они решили разнообразить свои привалы.

Аир-Корр, забросанный тряпками и мешками, почти не подавал признаков жизни. Если бы Айрин не оставила рядом с ним маячок, сейчас бы гадала, жив он вообще или уже нет. Страж ещё дышал, пусть и еле-еле. Девушка от души надеялась, что цель уже близко, иначе она точно не выдержит и устроит пленнику побег. Это же недопустимо, так издеваться над живым существом! Даже по военнопленным есть соответствующие нормы и правила. А тут вроде бы открытого противостояния не было, войну никто не объявлял. Похитили и везут себе в неизвестном направлении.

Но этот день, видимо, решил испытать нервы Айрин на прочность.

Когда вдали показалась столица, Тергрис, отряд, за которым следила девушка, отделился от каравана. Недолго же проехали вместе, возмутилась она и тоже свернула на узкую колею, держась в тени придорожной растительности. Телега, подскакивая на ухабах, бодро катилась по неровной, почти заросшей просеке. «Редко же здесь проезжает транспорт», — отметила Айрин, крадясь вслед за ними, от дерева к дереву.

Если бы не вспыхнувшее алым предупреждение от системы, она бы точноо не заметила и вошла прямёхонько в растяжку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Опасность. Взрывчатые вещества», — помаячила надпись перед её глазами и пропала. Айрин замерла на месте, опасаясь сделать следующий шаг, и присмотрелась. Прямо перед ней, на уровне колен, протянулась хорошо знакомая тончайшая леска, уходившая куда-то в кусты.

Она чуть не села прямо там, где стояла.

Армейская ловушка? Примитивная, придуманная сотни лет назад, но для захолустных миров и это пик цивилизации. В худшем смысле слова.

Осторожно обойдя растяжку, Айрин решила последовать за телегой прямо по дороге, и поняла, что та пуста. Никого. Ни телеги, ни груза, ни людей.

Что успело произойти за те секунды, пока она разбиралась с ловушкой? Куда они делись?

Наноботы услужливо переключили её зрение в инфракрасный диапазон. Теперь ей прекрасно были видны движущиеся силуэты — скорчившаяся массивная фигура аль, и суетящиеся вокруг люди. Только находились они почему-то под её ногами, где-то далеко внизу.

Айрин на всякий случай опустилась на землю и поползла.

«Просто представим, что я на вражеской территории. Современной. Тут повстанцы, а я в разведке», — твердила она себе, чтобы не расслабляться.

Воспринимать аборигенов как дикарей уже не получалось — но выглядело всё слишком контрастно. Фермы, достаточно примитивное сельское хозяйство, варги вместо транспорта — ни трактора, ничего моторизированного Айрин до сих пор не заметила ни разу — и вдруг растяжка? Шприц? Огнестрельное оружие?

Будь оно так уж распространено, тот стражник не скакал бы вокруг неё с мечом, а пристрелил и дело с концом. Нет, это была экстренная мера, на крайний случай — когда стало ясно, что она побеждает, кто-то из его подручных восстановил справедливость. Ну, как он сам её видел.

Как и думала, вскоре Айрин наткнулась на грузовой люк. Отлично замаскированный, автоматизированный люк от модели «Терра-7». Портативный бункер новейшего образца, который ну никак не мог попасть сюда с первыми переселенцами. Что там, даже с недавними не мог. Это свежая военная разработка.

Минутку.

Профессор Селиматис.

Но он ведь не мог…

Не мог что? Перевезти тайком блоки-заготовки для бункеров? Да запросто. Вот организовать это всё за ту неделю, что отсутствует — вряд ли. Тут нужна длительная подготовка, хотя бы полгода, возможно, год…

Айрин поспешно отползла обратно, под прикрытие кустов.

— Комм, у тебя сохранились данные по базе МИНЦ-24? — она с трудом, но всё же вспомнила точное название станции.

Казалось, всё это — разговор с дядей, полёты в космосе, подлог документов — произошло в прошлой жизни. Хотя, в каком-то смысле так оно и было.

— Конечно. Загружаю, — сообщил он, и перед глазами девушки замелькали колонки цифр и условных обозначений.

— Нет-нет! — она махнула рукой, и посторонние изображения пропали. — Не все. Что касается сотрудников. Кроме профессора Селиматиса, никто больше не пропадал?

— Данные отсутствуют, — безразлично сообщил комм.

Айрин напряглась.

— Что значит «отсутствуют»? — уточнила она.

— Данные отсутствуют, — снова повторил комм.

Диалог в таком стиле мог вестись бесконечно, так что девушка перефразировала запрос:

— Состав сотрудников на станции менялся в последний год?

— Да, три новых ассистента профессора Селиматиса, — подтвердил комм, выводя личные дела на «экран».

Тряхнув головой, она освободила зрение, хотя лица запомнила. Не время анкеты изучать.

— А с предыдущими что случилось? — уточнила девушка, догадываясь, каким будет ответ. И оказалась права.

— Данные отсутствуют.

…

Подумав, Айрин вернула досье ассистентов обратно, чтобы изучить поподробнее, как и файлы ещё десятка сотрудников, которым по какой-то причине прислали замену, в то время как они сами всё ещё значились присутствующими на базе. Только отчего-то не работающими по профилю. И с отсутствующими данными. То есть они не питались на станции, не потребляли кислород, не сдавали отчёты и не общались ни с кем. Витали в воздухе бестелесными призраками, не иначе.

Девушка откинулась на сплетённые стволы кустарника, образовывавшие нечто вроде вполне удобной спинки кресла, и страдальчески уставилась в темнеющее небо.

Интересно, знал ли о творящемся на базе безобразии дядя Маркус, когда отправлял её на поиски профессора Селиматиса? Скорее всего, лишь догадывался о том, что там что-то нечисто. Знал бы точно, какая под прикрытием исследований творится грязища — ни за что не пустил бы подопечную ворошить это всё. Видимо, дело настолько засекреченное, что даже зама главы базы, мистера Гилберта, не посвятили в него, иначе он бы не паниковал и не вызывал специалистов из центра.

Но теперь уже поздно смаковать сослагательное наклонение. Она уже здесь, уже нашла, похоже, профессора, и влезла в дело по самую макушку.

Осталось только выгребать.

И что может сделать одна девушка против группы хорошо вооружённых, обученных профессионалов — а пятеро из списка подозреваемых значились десантниками — которые поставили себе цель… какую? Ради чего сюда свозят аль?

Что-то подсказывало Айрин, что не изучать их язык и культуру намерен профессор. Недаром звание ему дали за исследования в области биологии и модификации генома.

Девушку буквально подбросило на месте.

Пока она тут предается терзаниям, Аир-Корра, должно быть, уже расчленили на опыты! Срочно нужно что-то придумать. Но что? Как нейтрализовать целую базу, скрытую под землёй? При этом ещё так, чтобы гражданские, к которым Айрин относила всех захваченных крылатых, не пострадали.

Больше, чем они уже.

— Здесь есть камеры? — задала она резонный вопрос комму.

Айрин, конечно, передвигалась осторожно, да и натянутый камуфляжный костюм позволял ей практически полностью сливаться с местностью, но если датчики активированы в военном режиме — пиши пропало. Про неё уже знают и ждут с распростёртыми объятиями.

Хм.

А ведь это мысль!

— Камеры стандартные. Три, — ответил комм, подсвечивая те деревья, на которых располагались считывающие устройства.

Мимо них она ещё не проходила. Отлично! Сделаем вид, что помощь буквально только что подоспела.

Вызвав на запястье метатель дротиков, она тщательно прицелилась и выстрелила в растяжку. Нить натянулась и лопнула, раздалсявзрыв.

Айрин затаилась в густом кустарнике неподалёку от того места, где по её расчётам пропала телега, и не прогадала. Не прошло и минуты, как колея треснула, землю расчертила длинная щель и часть люка поползла вверх, роняя комья грязи и травинки, а вторая часть опустилась, образовав лестницу, прямо к ногам трёх вооруженных мужчин в привычных ей и знакомых до боли защитных скафандрах. Не такие тонкие и удобные, как её костюм, они тем не менее уберегали как от прямого попадания из древнего ружья, так и от направленного взрыва на расстоянии не менее полуметра. В них можно было и в космосе жить неделю — при условии, что ты протянешь столько без воды, разумеется.

Появление этой троицы вбило последний гвоздь в гроб надежды Айрин на то, что она всё же ошиблась, выводы её неправильны и всё это одно сплошное недоразумение.

Увы.

Всё оказалось именно так мерзостно, как она и предполагала.

Профессор не пропал, как в панике предположили его коллеги и начальство. Да и реальное ли то начальство вообще — которое не в курсе, что творится на подвластной ему территории. Кто знает? Айрин не собиралась забивать себе голову ещё и этой проблемой.

Нет, Селиматис целенаправленно нырнул в портал, собрав те вещи, которых недоставало исследователям по ту сторону. Всё это время — а первый человек-призрак появился на базе полтора года назад — здесь готовили почву под эксперименты. Договаривались с местными, строили убежище, разворачивали агитацию против крылатых. Ведь чтобы убедить пойти на конфликт с целой расой сильных, разумных и внушающих трепет соседей нужно предложить что-то поубедительнее. Или более устрашающее.

Например, оружие.

Айрин поморщилась, вспомнив обжигающую боль в груди.

Кому что, а военные всегда мыслят категориями уничтожения, а не созидания. Она не сомневалась, что изыскания профессора поддерживались на самых верхах — скоре всего, тайно, но возможно и с одобрения правительства. Вот так нырнуть в портал, рассчитывая только на себя, да ещё и убедить более дюжины добровольцев взять билет в один конец — мотивация должна быть очень мощной.

Приказ с самого верха подойдёт.

А если их ещё и вытащить каким-то образом пообещали, так вообще красота.

Была бы.

Не вмешайся в последний момент девочка-дурочка с наноботами.

Глава 21

Троица охранников дружно и слаженно, красиво как на учениях, выбралась наружу и принялась прочёсывать окружающий лес в поисках того, кто потревожил охранку. Заряд поставили не слишком мощный, скорее в расчёте покалечить, чем уничтожить.

Айрин же незаметно, не обращая внимания на стремительно закрывающиеся створки, нырнула внутрь. Сразу шагнула в сторону, чтобы не попадаться на внутреннюю камеру, и огляделась. Направо уходил просторный коридор, на полу которого виднелись грязные полосы от колёс и следы лап. Оттуда тянуло навозом и мокрой шерстью. Ей туда не нужно — там, если можно так выразиться, гараж. Визор показал крупную тушу варга и группу людей, сидящих вокруг костра.

Понятно. Даже здесь местных допускали до цивилизации в урезанном формате. Не факт, что они вообще были в курсе, что ниже этого убежища есть ещё этажи.

Кроме закутка загона вариантов оставалось всего два. Коридор и лифт.

Подумав, Айрин разблокировала створки и ввинтилась в шахту.

Что бы ни делали с аль, вряд ли их держат у выхода. Ухватившись за трос — тут, похоже, всё было довольно старомодно, но зато работало и не нуждалось в тонких настройках — девушка медленно заскользила вниз.

Комм исправно сканировал этажи, разворачивая схему перед её глазами всё полнее. Так, это жилые блоки. Вряд ли аль держат там, слишком роскошные условия для пленников. Гидропоника. Ничего себе они устроились! Надолго, видать. С запасом. Наверху, конечно, можно иногда закупать продовольствие и даже договориться с селянами о поставках зерна и прочего. Но рано или поздно обязательно возникнут вопросы. Пойдут разговоры. Самые храбрые рискнут устроить поход на «дракона» с целью поживиться. Так что нет. Дальше редких закупок самого необходимого на местном рынке взаимодействие с аборигенами не продвинется. Протокол безопасности и всё такое. Вряд ли об этом месте знает кто-то ещё, кроме нескольких доверенных лиц с приграничной территории. Та же секретная база, только под землёй, а не в космосе.

Вот оно! Гладкие стены, минимум мебели, три человека и длинные ряды одинаковых небольших помещений, в которых сидели, стояли и лежали аль. Айрин насчитала одиннадцать. Похоже, Матери кланов донесли далеко не о всех пропажах её детей.

Не слишком стараясь действовать тихо и незаметно, она отжала дверцы лифта на соответствующем этаже и сглотнула, глядя в наставленное на неё дуло старинного автомата.

Пожалуй, ничего надёжнее этой модели для одичавших, отсталых миров ещё не придумали.

— Выходи! — скучающе скомандовал знакомый ей по записям голос. Сам профессор Селиматис стоял за спинами двух охранников и с лёгкой улыбкой наблюдал за задержанием нарушительницы. — Мы за тобой давно наблюдаем. Ты же не думала, что сюда так легко пробраться?

— Вовсе не было это легко, — буркнула из чувства противоречия Айрин, но трос выпустила и мягко приземлилась на гладкий бетонный пол.

«Такой в лабораториях часто делают, чтобы отходы легче отмывались», — пронеслось у неё в голове.

И она всё же посмотрела.

Лучше бы удержалась. Весь план чуть не полетел в вакуум.

На наклонном столе лежал распятый, удерживаемый стальными оковами Аир-Корр. Он пребывал в сознании, но лучше бы нет.

Потому что пушистые, взъерошенные, покрытые засохшей кровью крылья лежали на соседнем столе. Отдельно.

Она всё же опоздала.

Несмотря на явно испытываемые страдания — обезболивающего пожалели, уроды! — аль с трудом поднял голову и сфокусировал взгляд на Айрин. Его лицо исказилось от страха. За неё.

— Беги! — приказал он одними губами, беззвучно.

Что с ним? Что они ему ещё сделали?

Айрин ощутила, как внутри закипает бешеная лава. Перед глазами мигнуло красное окно — наноботы всполошились, ощутив её ненависть.

Нет, ещё рано.

Поспешно отведя взгляд, она остановила его на профессоре.

— Я за вами, мистер Селиматис! — сообщила она, стараясь удержать деловой тон, хотя больше всего на свете ей хотелось свернуть этому гаду шею. — Вас на станции потеряли. Мистер Гилберт за вас лично очень переживал.

— Этот идиот? — расхохотался профессор, делая знак охранникам.

Те неохотно опустили оружие и расступились, пропуская Айрин, но далеко не отошли. Чуяли, как любой хороший военный со стажем, исходившую от неё опасность. Подсознательно.

— Да он бомбу не заметит, если она у него рванёт под задницей. Вовремя же он спохватился, что меня нет!

— Я вас уже недели две ищу, — сдержанно пожала плечами девушка.

Ей совершенно не хотелось получись пулю в лоб за резкие движения. С наноботами-то это не страшно, но больно же!

Профессор перестал смеяться так же резко, как начал. Будто выключили.

— Странно же ты меня искала, — неодобрительно поджал он губы. — Связалась с этими монстрами, пыталась их защищать…

«Сам ты монстр!» — хотелось выкрикнуть Айрин ему в лицо, но она усилием воли натянула безразличную лёгкую усмешку.

— Кто же знал, что они вам нужны, а не местным для развлечения, — протянула она, украдкой делая шажочек вперёд. Охранники среагировали сразу, дула автоматов вернулись на прежний уровень, и девушка подняла руки, демонстрируя полную беззащитность и безоружность. — Мне показалось, что его хотят в зоопарк отправить или что-то вроде. А кстати, зачем он вам?

Селиматис надулся от гордости. Айрин угадала — таким личностям больше всего хочется признания и восхищения, а перед кем хвастаться в замкнутом пространстве базы, где все всё обо всех знают?

— Мы создаём сверхген! — торжественно объявил он. — Вы же слышали про Эйфо?

Айрин кивнула, не доверяя голосу. Так вот почему ей показался знакомым цвет геля в колбах у стены. Там та самая слизь! Вот же повезло исследователям — наткнуться на целую колонию её производителей.

Потому в своё время дядя Маркус и уничтожил астероид с плантацией пиратов. В том куске камня тоже жили кжоты, а их слизь собирали и перерабатывали в ценнейший и самый смертельный наркотик за всю историю человечества. Вроде бы один раз удалось избежать катастрофы — что было бы, если бы на ту плантацию наложила лапы оборонка? И вот опять. Только в этот раз проблема куда хуже и зашла намного дальше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Эти голубчики совершенно иммунны к воздействию Эйфо, — профессор ласково глянул на Аир-Корра. Только видел он на месте лишённого крыльев аль сейчас не страдающее живое существо, а будущие премии и гранты, которые подарит ему сие чудное открытие. — Кроме того, у них потрясающие способности к регенерации. Мы испытываем степень их устойчивости к различным ядам и повреждениям и пока что не приблизились к критической отметке.

— Вы их травите? — вырвалось у Айрин. — И режете?!

Она просто не могла уже больше сдерживаться! Отношение хуже, чем к животным. В конце концов, у разумных существ спрашивают разрешения на опыты, это должно быть добровольным, взвешенным решением. Что за варварство, подвешивать на цепях, как в средние века? Не говоря уже об отрезании конечностей. Это вовсе ни в какие рамки! Даже для военнопленных существуют протоколы содержания, а тут…

— Мы экспериментируем! — строго поправил её Селиматис.

Его восторженное возбуждение сменилось подозрительностью и недоверием.

У Айрин впервые закралась мысль: а не увлекается ли и сам профессор Эйфо? Это бы объяснило и его умственные способности, признаем честно, недюжинные, и резкие перепады настроения.

«Контаминированность воздуха три процента. Рекомендуется постоянное ношение маски», — подтвердил её догадку комм.

Здесь не просто профессор — здесь все окружающие под наркотой! Девушка похолодела. И что теперь делать? Предыдущий план — разоружить всех и доставить обратно к цивилизации, каким-нибудь образом, дал откровенный сбой. Без дозы они не переживут транспортировку.

Тем временем за её спиной зажужжал лифт, неся обратно вниз трёх разведчиков.

— Никого нет… — начал было доклад один из них, как только створки разъехались, но заметив затянутую в спецкостюм спину Айрин замер на полуслове.

— Очень даже есть! — фыркнул Селиматис, и незадачливые разведчики вжали головы в плечи. Похоже, профессора тут опасались. — Это глаз у вас нет. Технику мы для чего перевозили?

— Не было её видно на камерах! — оправдывался один из охранников.

Пользуясь тем, что внимание всех переключилось на вновь прибывших, Айрин сделала ещё крохотный шажочек вперёд. И ещё. Больше всего в планируемой зачистке она боялась зацепить Аир-Корра. Ему и так досталось.

— Мы её заметили, а вы нет. Бестолочи! А ты куда? — с подозрением осведомился Селиматис, обратив внимание на её манёвр.

До наклонного стола с прикованным аль оставалось буквально два шага.

— Попрощаться, — пожала плечами Айрин. — Вы же меня убьёте всё равно.

— Умная малышка. Даже жаль немного… — вздохнул профессор, по-отечески ласково глядя на девушку.

Но его добрый вид уже не мог её обмануть. В любой момент прозвучит выстрел, что оборвёт её жизнь.

По крайней мере, попытается.

Не теряя ни мгновения, Айрин скользнула ближе к Аир-Корру. Аль поднял на неё измученный взгляд.

— Уходи. Спасайся! — шепнул он искусанными губами.

Девушка бережно провела кончиками пальцев по его щеке.

— Не переживай за меня! — хитро улыбнулась она, пользуясь тем, что наблюдателям не видно её лица.

Вышло не слишком весело — Айрин едва сдерживалась, чтобы не заплакать от сострадания, но она старалась не показывать жалости. Воины, к которым, несомненно, относится и страж, терпеть не могут выглядеть жалкими — и путают сочувствие с брезгливостью.

Ухватив его за подбородок пальцами, чтобы точно не увернулся, девушка склонилась к лицу аль.

Поцелуй вышел скомканным и невнятным. Отчасти из-за растерянности аль — то ли он не ожидал таких посягательств на свою честь, то ли вовсе раньше не целовался, а вероятнее всего просто оторопел от неуместности.

Размышлять о тонкостях психологии и быта крылатых Айрин было некогда. Она немного увлеклась процессом, но быстро опомнилась и призвала наноботов.

— Защищать! — приказала она им мысленно.

План её граничил с самоубийством, но других вариантов, как вытащить отсюда дюжину крылатых, которые наверняка в худшем состоянии, чем Аир-Корр, она не придумала.

Ладони Айрин легли на металлическую поверхность стола. Она подняла голову, не обращая внимания на растерянное лицо Аир-Корра — кажется, он от шока и про раны успел забыть — и мстительно усмехнулась.

— Ничего себе! — присвистнул за её спиной кто-то из охранников.

Он имел в виду поцелуй, но девушка готовила куда более занимательный сюрприз.

Привкус чужой крови на языке горчил. Айрин выпрямилась, поймала ошарашенный взгляд Аир-Корра и приложила палец к губам. Вторая ладонь стиснула наклонённый стол так, что металл промялся со скрежетом.

— Что здесь происходит? — недовольно пробурчал Селиматис. — Мне это надоело. Не хочу быть свидетелем зоофилии. Уберите её наверх и прикончите. Не здесь, мало ли, образец зацепите!

Профессор рявкнул на излишне рьяного охранника, вскинувшего автомат. Тот пожал плечами — мол, что этому ещё одна пуля, если они так хорошо восстанавливаются, будет ещё один эксперимент, не более — и закинув оружие за спину двинулся к Айрин.

Никто из них не воспринимал её всерьез, и это стало их ошибкой. От девушки ждали драки, возможно, ножа в сапоге…

Но не того, что стол под её пальцами рассыплется в труху.

Аир-Корр охнул. Его спину обожгло агонией. К ноющим ранам, оставшимся от крыльев, он как-то успел притерпеться, но сейчас мучение вышло на совершенно новый уровень. Кажется, даже когда этот пожилой пугающий убогий самолично пилил каждое сухожилие, а после отделял сустав от лопатки, и то не было так ужасно больно.

Зато теперь он мог пошевелиться. Кандалы уже не удерживали его руки, страж мягко приземлился на пол, заляпанный его собственной кровью, призвал энергию и с изумлением почувствовал, как за его спиной что-то шевельнулось.

Не может быть!

— Не может быть! — пробормотал Селиматис, заворожённо наблюдая, как за спиной подопытного образца раскрываются совершенно новые, сияющие золотистым металлом крылья. Каким образом ему удалось превратить стол в часть собственного тела? — Как ты это сделал?!

— Это не он, — хищно улыбнулась Айрин.

Сейчас она получала немалое удовольствие от растерянного вида учёного и его подручных, безуспешно пытающихся выстрелить в неё и недоумевающих, отчего безотказное ранее оружие заклинило.

— Это я.

Она и сама не ожидала подобного эффекта. Максимум, на что она рассчитывала — не зацепить Аир-Корра во время того, как будет разносить эту базу на кусочки. А заодно дать понять наноботам, что все крылатые свои и их трогать нельзя.

Но что все раны моментально зарастут, как и у неё в свое время, а крылья восстановятся, пусть и в виде металлических протезов — этого Айрин точно не предвидела.

Селиматис с трудом оторвался от созерцания переливающихся в свете ламп, острейших даже на вид перьев и уставился на девушку.

— Ты? — скепсис в его голосе можно было пощупать, настолько густо он просочился в интонации. — Но как?..

— Вы не узнали своё творение, профессор? — жёстко отрезала она.

Взгляд Селиматиса, пустой, непонимающий, вдруг полыхнул осознанием — но поздно. Наноботы уже начали свою разрушительную деятельность.

Глава 22

Айрин пошла по проверенной схеме. Всё металлическое, что попадалось на пути разошедшимся микроскопическим бионикам, превращалось в труху и перерабатывалось в энергию. Волна уничтожения быстро развернулась в лаборатории и выплеснулась в коридор, распылив по ходу дела дверь. Издалека послышались стоны и изумлённые вскрики. Наноботы держали её в курсе, на периферии зрения маячили сразу несколько открытых окон с видеотрансляцией. Можно не волноваться — стоны затихали не потому, что аль теряли сознание, а потому что их раны затягивались с поразительной быстротой.

Ей очень хотелось добить всех собравшихся в лаборатории, но девушка всё же сдержалась. Наказывать — не её дело. Её дело доставить домой, в цивилизованные миры, где этих преступников будут судить.

Смогут ли добиться приговора, учитывая что пострадавшие — не люди, другой вопрос.

И не попадёт ли она сама под трибунал за препятствие исследованиям государственной важности…

Айрин тряхнула головой. Устраивать казнь — не её дело. Если её подозрения подтвердятся и все присутствующие подсели на эйфо — жизнь накажет их сильнее, чем смерть.

— Мило. И впечатляюще, — холодно протянул профессор.

Она моргнула и присмотрелась к нему повнимательнее. В его досье не было ни слова о настолько устойчивой психике. Скорее что склонен к истерии, как многие гении. И уж точно в подобной ситуации Селиматис должен был бегать по потолку и орать в ужасе, ведь все его данные, все результаты труда сейчас пошли прахом, в буквальном смысле этого слова. На этаже не осталось ни единого предмета из металла или пластика, ни единой детали техники, только голый камень. Наноботы благоразумно оставили в покое лифт — им же всем как-то ещё выбираться — и перешли дальше, распределяясь по всему бункеру. Им было, чем поживиться. Всю приобретённую энергию они передавали уставшим, державшимся из последних сил аль, и уже скоро к Аир-Корру и Айрин подойдёт подкрепление.

Профессор не мог не понимать, что он проиграл. Тогда отчего он так спокоен? Уверен в собственной непогрешимости, или в поддержке вышестоящих? Так до неё ещё дожить нужно!

Как ни странно, первыми нервы не выдержали у охранника. Завопив, он ринулся на Айрин, подняв над головой автомат, как дубинку, и напоролся на рефлекторно выставленное крыло Аир-Корра. Острейшие перья проткнули защитный жилет, как бумагу. Кровь брызнула во все стороны, мужчина замер, пошатнулся, но не упал.

Вместо этого он размахнулся и попытался ударить девушку прикладом.

Айрин точно так же, на рефлексах, увернулась, и вытаращилась на уверенно стоящего на ногах спецназовца. По всем законам физиологии он должен был сейчас лежать в глубоком обмороке, если не умереть на месте. Но мужчина и не думал падать. Его глаза разгорались всё ярче, сияя нестерпимым голубоватым серебром, и Айрин пробрала дрожь.

Все коммы и импланты, чьё отсутствие не угрожало здоровью носителей, наноботы уничтожили вместе с прочей техникой. Все присутствующие лишились браслетов связи, двое охранников слепо моргали — похоже, они перенесли операцию по замене хрусталика. Частая процедура для снайперов, чтобы улучшить зрение.

Только это им отчего-то не мешало чётко отслеживать местоположение Айрин.

Она для проверки сделала шаг влево, и все головы повернулись в её сторону.

Как одна. Одновременно.

По спине девушки перебрали морозными лапками мурашки.

Что здесь вообще происходит?

— Ты зря мне помешала! — прошипел неожиданно охранник, наскакивавший на неё.

Он так и не оставил попыток, размахивая уцелевшим прикладом и пытаясь попасть им по Айрин. Аир-Корр уже не раз зацепил мужчину крылом, силясь притормозить и обезвредить, но порезы, даже глубокие раны, затягивались на нём мгновенно.

Почти как на самой Айрин.

В нём тоже живут наноботы?

Девушка включила сканер, приказав искать в крови нападавшего организмы. Тем временем аль, потеряв терпение, обхватил бушующего охранника со спины и сдавил, принуждая бросить оружие.

Захрустели кости, но мужчина приклад не выпустил.

«Найден посторонний организм. Биологическое образование неизвестного происхождения, — перед её глазами неожиданно возникло сообщение. Повисело и заморгало красным: — Предупреждение. Контакт нежелателен. Образование заразно и опасно для человека».

Что?!

Айрин в ступоре замерла, уставившись мысленным взором на виртуальный экран.

Были бы это простые наноботы, аналогичные её собственным, вряд ли бы те так всполошились. Значит, это что-то другое. Но что?

Результаты сканирования, всплывшие в соседнем окне, не прояснили ситуацию. Все противники, начиная с охранника и заканчивая самим профессором Селиматисом, светились серебристо-голубым. Как глаза нападавшего. Только полностью, всем телом.

Настолько накачались Эйфо, что начали его выделять?

Мысль крутилась в голове Айрин, не формулируясь до конца. Что-то было в этом. Эйфо, слизь, черви, заражение… паразиты?

Неужели после всей обработки, что проходит наркотик перед употреблением, в нём сохраняются частички червей? В академии они проходили углублённый курс биологии, в том числе, чтобы отбить у стажёров охоту пить на диких планетах воду напрямую из источников. Не прокипятив предварительно. Картинки из учебных пособий встали перед глазами, как живые. Гельминты, червяки-крючки, дольминский клещ… все варианты существ, размножающихся и живущих в медленно умирающем от этого человеке, пронеслись перед её внутренним взором.

— Паразиты! — уже не сомневаясь, констатировала она, глядя на медленно подбирающихся ближе к ним с Аир-Корром людей.

Людей ли?

Они двигались чуть замедленно, но слаженно, как военные, так и учёные. Единым организмом.

— Умная девочка! — точно тем же голосом прошипел и Селиматис. — Догадалась!

Звук, казалось, доносился со всех сторон разом. Хотя, почему казалось — говорили все они. Все четырнадцать человек, набившихся в лабораторию и окруживших их с аль. Несмотря на внутреннюю поддержку наноботов, Айрин стало дурно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И страшно.

— Что происходит? — уточнил стоящий рядом с ней, плечо к плечу, Аир-Корр.

Он не понимал ни слова, но по тому, как внезапно изменилось поведение его похитителей, догадался, что происходит что-то экстраординарное.

Местные убогие так никогда не светились.

А вот кжоты…

— Они были на Запретной скале? — хмуро уточнил он, не дождавшись внятного ответа.

Айрин нервно дёрнула плечом.

— Наверное. Подозреваю, они носители червей. Не знаю уж как это возможно… — её голос оборвался, когда все заражённые — существа? — марионетки? — бросились на них с явным намерением растерзать.

Аир-Корр не предавался размышлениям и не философствовал. Он привык действовать. А ещё он привык бороться с кжотами. И заметив знакомое свечение, действовал на инстинктах. Собрал внутреннюю энергию и с размаху впечатал её в пол, рассылая убийственную волну вокруг.

Пожалуй, самой Айрин не хватило бы не сил — физических или энергетических, нет, наноботы постарались, восстановив её по всем фронтам. Она не смогла бы убить гражданских. А привычный к сражениям с червями страж подобных терзаний совести не испытывал.

Золотистый шквал прокатился по лаборатории и выплеснулся в коридор вместе с трухой.

Мелкая серебристая пыль — всё, что осталось от четырнадцати человек.

Судорожно выдохнув, Айрин пошатнулась и ухватилась за плечо Аир-Корра. Он так и не встал с колен, выжатый досуха выплеском энергии. Силы восстановятся, но далеко не сразу. Впрочем, торопиться незачем — враг уничтожен.

Девушка опустилась на гладкий бетонный пол и в прострации уставилась на усеивающую его каменную крошку.

Что она скажет в своё оправдание на допросе?

Да и есть ли ей смысл вообще возвращаться? После такого фееричного уничтожения цвета науки и спецназовцев при исполнении не посадят ли её без особых разбирательств? Виновного и искать особо не нужно — вот она, на блюдечке. И поди докажи, что те были заражены неизвестно чем.

Закрыв лицо руками, Айрин едва слышно застонала.

— Ты ранена? — встревожился Аир-Корр.

Девушка замотала головой.

— Всё хорошо. Ну, насколько оно может быть хорошо после всего этого, — она обвела рукой опустевшее гулкое помещение в качестве иллюстрации слов. — Не знаю, что я скажу своим… и как вообще вернусь. Но главное, твоих сородичей мы нашли!

Словно по команде, бывшую лабораторию заполнили очнувшиеся и оправившиеся аль. Хлопанье крыльев, объятия, вздохи, слёзы — взрослые воины не стеснялись своих эмоций. Они только что чудом избежали мучительной гибели после нескольких месяцев пыток и имели право на любые проявления стресса. Айрин, стараясь не привлекать внимания, вышла в коридор.

Она там сейчас лишняя. Представительница враждебного народа. Девушка чувствовала себя предательницей, причём дважды. Один раз — когда позволила подвергнуть мучениям Аир-Корра ради того, чтобы отыскать убежище похитителей, а второй — когда выбрала аль, а не своих.

Пусть они и не были уже полностью своими.

Да и людьми они, в общем-то, не были…

Айрин не могла отделаться от мысли, что если бы не её вмешательство, профессор и его подручные продолжили бы свои опыты, но при этом каждый остался бы самостоятельной личностью. Паразиты не взяли бы верх. С другой стороны — не кжоты ли подсказали им идею вот так жестоко пытать ненавистных им отчего-то аль? И не приказали бы потом черви выпустить их из подземелья? Ведь чем дольше профессор со своей группой сидели в изоляции, тем глубже в их сознание проникали бы частицы слизи, или чем там эти гады размножаются.

Дилемма — прекратить пытки для крылатых или сохранить жизнь людям? Доведись ей выбирать снова, она поступила бы точно так же, но муки совести от подобных рассуждений легче не становились.

Аир-Корр подошёл со спины почти незаметно. Почти. Не то, чтобы он старался, от привычки так просто не избавиться.

— Спасибо тебе, — просто сказал он, становясь вплотную к Айрин, так что её кожу обожгло прикосновением литых мышц. — Ты спасла моих соплеменников. Наши кланы перед тобой в долгу.

— Я спасла твоих и предала своих! — вздохнула Айрин. — Не важно. Мне нужно домой.

— Зачем? — с искренним недоумением поинтересовался Аир-Корр. — Оставайся с нами. Со мной.

Он развернул её к себе лицом, бережно удерживая за плечи и стараясь не поцарапать острыми когтями.

— Я не совсем понял, к чему был тот обмен жидкостями, когда я лежал прикованный, но мне понравилось, — улыбнулся он, и девушка, не удержавшись, фыркнула.

— Не говори, что ты раньше не целовался! — пробормотала она и покраснела, когда Аир-Корр покачал головой.

Почувствуй себя роковой соблазнительницей, называется!

Айрин тряхнула головой, избавляясь от неуместного томления и порыва вот прямо сейчас утащить крылатого в ближайший укромный угол и выяснить, чего он ещё раньше не делал.

— Мне нужно вернуться, — упрямо повторила она, всё больше укрепляясь в своём решении. — Там, по ту сторону, должны знать об опасности. У нас всё ещё много Эйфо на чёрном рынке, да и пострадавших тоже по больницам хватает. Если они вот так могут восстать и напасть… Энн!

Воспоминание о подруге дядиной жены ударило не хуже молнии. Получается, бедняжка тоже может быть заражена подобной дрянью! А возможно, она и не Энн уже вовсе…

От масштабности катастрофы у Айрин закружилась голова.

— Твои все здесь? — спросила она, силясь отвлечься от тяжёлых мыслей.

Аир-Корр просиял.

— Да, все живы, хвала небу. Нас не так-то просто убить, к тому же эти… — он не подобрал подходящего цензурного слова и просто процедил: — … убогие… не стремились довести пленников до смерти. Аль сложно не только убить, но и поймать. Тем более взрослых, умелых воинов.

Он приосанился, поворачивая голову то одной стороной, то другой, как огромный орёл, дабы Айрин оценила взрослого и умелого воина в его лице по достоинству. Девушка слабо улыбнулась.

— Давайте выбираться отсюда? — предложила она, брезгливо глядя на усыпанный серебристой трухой бетон.

Как будто кто-то устроил вечеринку, но не удосужился за собой убрать. Только вот повод для вечеринки был не сказать чтобы весёлый.

Лифт работал, спасибо наноботам что не перестарались в зачистке. Айрин, пока они поднимались, заново просканировала уровни и убедилась, что никого живого — или червеобразного — в бункере не осталось.

Надо было видеть лица горе-стражников, когда толпа аль заглянула в их закуток.

Аборигены мирно обедали в компании варга. Они как раз собирались в столицу, пополнить запасы продовольствия на деньги, вырученные за очередного аль, а после — в обратную дорогу, и тут такое!

— Вы хоть понимаете, что чуть не развязали войну? — ласково осведомилась Айрин, и от её нежного голоска у бывалых воинов чуть не отказали ноги.

Они поспешно замотали головами, давая понять всем видом, что и в мыслях подобного не держали.

— Мы только подзаработать хотели! — пролепетал Вердан.

Судя по выделяемым его телом жидкостям, он говорил чистую правду. Как ни странно, огромные, разозлённые аль его пугали далеко не так сильно, как эта тоненькая девушка в странном чёрном костюме.

— Считай, на всю оставшуюся жизнь подзаработали, — криво усмехнулась она. — Если вас ещё хоть раз увижу рядом с крылатыми…

Вердан, а за ним и его два подельника, отчаянно закивали, мысленно повторяя снова и снова: «Да ни за что в жизни!» Связались с таинственными пришельцами на свою голову. Нет, глава охраны приграничного посёлка дураком не был и догадывался, что везёт аль на верную смерть. Но старался о таких мелочах не задумываться. В конце концов, его собственного деда когда-то эти уроды не пожалели, сбросили со скалы в этом их диком «ритуале». Бабушка так и не оправилась после потери, слегла и больше не поднялась, а мать вырастили дальние родственники. Так что когда к нему пришли странно одетые незнакомцы с заманчивым предложением, Вердан воспринял это как возможность отомстить крылатым уродам, и только сейчас задумался: а что, если дед попался не просто так? Ведь аль никогда не нападали на поселения сами, лишь обороняли свои рубежи.

Дурман, окутывавший сознание мужчины последний год, потихоньку рассеивался.

Глава 23

Троицу незадачливых похитителей всё же не убили, хотя некоторые оскорблённые стражи на этом сильно настаивали. Но Айрин упёрлась — хватит смертей на сегодня! Она же простила им своё собственное убийство, а крылатые так и вовсе живы-здоровы остались. Унизили их, конечно, при перевозке, но могло быть и хуже. Например, посадили бы их в клетки и демонстрировали за деньги! Аль прониклись и осознали, что поймавшие их убогие и те, что их пытали, были фактически разных видов. Айрин ещё самой сложно было поверить в то, что группа профессора оказалась заражена ментальными паразитами, но так ей гораздо легче было принять факт, что представители её расы пытали и мучили живых разумных существ. Вроде это были не совсем они, а кжоты в их телах.

Если рассуждать логически, по такому принципу она и сама действовала не совсем самостоятельно, а руководствуясь подсказками наноботов. Но, по крайней мере, Айрин старалась никому не причинять вреда, и наоборот — спасать попавших в беду, а не красть ни в чём не повинных гражданских и ставить над ними бесчеловечные опыты.

Так что перепуганных насмерть людей отпустили, выдав строгий наказ больше не похищать аль и близко не подходить к границе.

А для наглядности Айрин вежливо попросила их немного задержаться и, дождавшись, пока последний аль переступил порог бункера, отдала его искину команду самоуничтожения.

Этажи сложились друг в друга, погребая свидетельства происходившего на них ужаса. Земля просела, и зрителям пришлось поспешно отбегать от края, чтобы их не засосало в образовавшуюся грязевую воронку.

Люди впечатлились. Видно было, что рассказывать про крылатых они будут больше небылиц, чем истины, но и пусть привирают. Чем страшнее в легендах станут аль, тем меньше будет желающих поживиться за их счёт.

Варг, впряжённый в привычную телегу, казалось вовсе не заметил обвалившейся в двух шагах породы. Как жевал смачно подсушенные побеги, так и продолжил. На редкость флегматичное животное, Айрин даже немного позавидовала.

— Простите ещё раз! — стыдливо потупившись, повинился Вердан. Сейчас он ничем не напоминал того жёсткого, жестокого предводителя разбойников, что бросил убитую им девушку на поляне. — Не знаю, что на меня нашло. На нас нашло. Аль наши соседи, не хватало ещё войну развязать… но почему-то раньше мне это в голову не приходило. Деньги глаза застили, не иначе.

Айрин предполагала, что дело вовсе не в деньгах, но догадки свои держала при себе. Она ни на мгновение не поверила во внезапное раскаяние. Возможно, прямо сейчас, на волне страха, Вердан и сам верит в то, что говорит. Но помани его выгодой снова — и он пойдёт на преступление не задумываясь. Однако спорить с ним и тем более что-то доказывать она не собиралась. Кто знает, насколько глубоко в нём укоренились частички Эйфо — анализатор показывал низкий, едва уловимый процент в сотые доли, но в таких делах лучше подстраховаться. Мало ли, при стрессе эти микроскопические пылинки активизируются, и получится как с профессором.

Нехорошо получится.

— Главное, не приближайтесь к границе с крылатыми. И особенно к Запретной горе, где серебристые прожилки. От них вообще держитесь как можно дальше! — строго приказала она.

Вердан судорожно закивал и хлестнул флегматичного варга. Тот не спеша тронулся с места, и не подумав выплюнуть жвачку.

Айрин повернулась к аль, чтобы насладиться непривычным зрелищем — их массовым взлётом.

По одному, в чётком порядке, строем, крылатые брали разбег и поднимались над поляной кружась, набирая высоту, чтобы сформировать огромный клин и пронестись надо всей территорией человеческих владений в сторону гор. Двоих, чьи крылья ещё не регенерировали достаточно, чтобы удерживать их в воздухе, несли за руки. Транспортные сети плести было некогда — аль торопились убраться подальше с негостеприимных земель.

— Я тебя понесу? — предложил Аир-Корр с готовностью.

Они остались последними, убеждаясь, что все аль способны удержаться в воздухе на долгой дороге домой. Им придётся махать крыльями более суток, но судя по данным сканера Айрин, наноботы их знатно подлечили. Проблем возникнуть не должно. Даже те, кого как Аир-Корра лишили крыльев в ходе экспериментов, сейчас отрастили конечности заново почти полностью. Пожалуй, к вечеру они уже смогут лететь и сами. Регенерация шла в ускоренном режиме. Неплохо было бы и поесть, конечно, но с этим можно повременить до безопасных гор.

Что странно, только у Аир-Корра крылья так и остались непривычного металлического оттенка, пусть и покрылись настоящими перьями.

Интересно, почему?

Айрин повела плечами, чувствуя непривычную тяжесть в области лопаток.

— Кажется, не придётся меня нести, — хмыкнула она, догадываясь, что произошло.

В ходе её восстановления образец крови Аир-Корра смешался с её собственной. Таким образом аль получил допуск по ДНК, считаясь в каком-то смысле то ли кровным братом — но ни в коем случае не родственником, учитывая чувства которые он вызывал у девушки — то ли напарником. Пожалуй, второе вернее.

В результате у наноботов появился новый хост. Теперь они вдвоём несут в себе мелких паразитов. И оба пользуются всеми благами вариативной генетики.

— Ну-ка, убери крылья! — скомандовала она.

— Что? — изумился страж, и даже за спину глянул, чтобы убедиться, что его драгоценные пушистые конечности в самом деле исчезли. Втянулись в лопатки и испарились.

Аир-Корр чуть не сел, потеряв баланс, Айрин вовремя ухватила его за руку и удержала на ногах.

— А теперь расправь! — скомандовала она. Не стражу. Наноботам.

И те подчинились. Беспрекословно и чётко, словно всегда были частью её самой.

Возможно, и в самом деле были, просто она не могла ими управлять, как не умеет махать крыльями птенец.

А теперь — может.

И махать тоже.

Айрин пошевелила чёрной перьевой массой. Подняла сначала одно длиннющее, больше её самой в размахе, крыло, потом другое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это тебе не параплан, — задумчиво протянула она, пока Аир-Корр молча глотал воздух, не в силах подобрать слова.

Стоило девушке снова сложить дополнительные конечности, как её сгребли в охапку и закружили по поляне. В восторге страж чуть не провалился в просевший грунт, но спохватился и взлетел, продолжая держать Айрин на вытянутых руках, как невероятное сокровище.

— Поверить не могу. Невозможно. Неслыханно! — твердил он, поворачивая её то в одну сторону, то в другую, пока она не возмутилась и не вцепилась в его предплечья.

— Я тебе не игрушка и не ребёнок! — сообщила она. — Полетели, мне ещё домой попасть нужно.

Аир-Корр мигом погрустнел и послушно выпустил девушку, бережно поставив на землю. Та расправила крылья снова и сделала пару взмахов, на пробу, без труда оторвавшись от земли. Приноровиться к управлению оказалось не так уж и сложно — похоже, наноботы постарались и здесь, видоизменив её вестибулярный аппарат и добавив соответствующие связи в мозгу. Лишние вроде бы части тела воспринимались естественно, точно она родилась с ними. Потрепыхавшись немного в воздухе и пару раз провалившись в воздушные ямы, Айрин довольно быстро освоилась с моторикой, и они полетели рядом, крыло к крылу.

— Я пойду с тобой! — твёрдо заявил страж, когда на горизонте показались горы.

Он думал всё это время, представлял, каково ему будет остаться одному в относительной безопасности, зная, что его женщина ведёт неравную борьбу с кжотами и их порождениями. Аир-Корр уже имел возможность убедиться, насколько это опасно — тайный враг куда коварнее явного. Если черви научились прятаться в убогих, его долг как защитника постараться их обезвредить. И если ради этого нужно последовать за очень, очень привлекательной самочкой в её реалии — что ж, он готов принести себя в жертву.

— Это совершенно необязательно, — не слишком уверенно возразила Айрин, в то время как эгоистичная часть её кричала: «Да, пожалуйста, выбери меня, а не долг перед стаей!»

— У тебя поселение, ты там теперь вождь, и вообще у нас, как видишь, весело…

— С управлением вполне справится Ирик-Хэ. — отрезал Аир-Корр. — Я недаром именно его выбрал, он после меня самый умный.

— А главное, скромный, — пробурчала едва слышно себе под нос Айрин, ликуя в глубине души.

Он её не бросил! Не обрадовался возможности спихнуть проблемную убогую и вздохнуть с облегчением, а решил последовать за ней и помогать по мере сил.

Если бы она не успела влюбиться в него за время их недолгого знакомства, то точно поплыла бы прямо сейчас.

В поселении их уже ждали. Два героя-спасителя в итоге прилетели с огромным опозданием, ближе к утру. Айрин вполне могла бы лететь быстрее, но периодически пыталась самостоятельно, сознательно махать крыльями, и ничем хорошим это не заканчивалось. Она начинала путаться в конечностях, топорщить перья, падать камнем вниз — пожалуй, если бы не бдительный страж, ловивший её трижды у самой земли, наноботам пришлось бы не раз её восстанавливать из состояния лепёшки.

Первым делом Аир-Корр объявил о своей отставке и назначении нового вождя — Ирик-Хэ. Тот поначалу возмутился, а после, заметив взгляды, которыми обменивалась парочка, сник и смирился.

Нередко случалось, что образуя пару молодожёны переезжали в гнездо невесты, а не жениха. Смотря у кого оно было комфортнее и безопаснее. Зная рыжего стража, можно было поклясться, что спокойной жизни новой семье не видать. Впрочем, тут они оба друг друга стоили. Убогая, каким-то невероятным образом отрастившая крылья, влипала в неприятности ничуть не реже.

— Нам нужны добровольцы. Проводить меня и Аир-Инн в другой мир, — громко сообщил Аир-Корр и отчего-то хихикнул. Откашлявшись, он продолжил, отмахнувшись от взметнувшихся рук недавних пленников: — Мне нужны полные энергии стражи в расцвете сил, с хорошим энергетическим потенциалом.

По дороге Айрин в подробностях поведала ему свой план. Страж в восторг не пришёл — путешествие по пустынному безвоздушному пространству сквозь неведомую дыру казалось ему не слишком привлекательным — но согласился попробовать.

В конце концов, они оба теперь практически бессмертны. Оставался вариант, что их выбросит где-то посреди войда, но в этом уже придётся положиться на удачу и судьбу. Они обычно аль не подводили.

— Что смешного? — требовательно поинтересовалась Айрин, когда вызвавшиеся добровольцы нашлись, пересчитались и принялись вооружаться.

Пусть она и заверила, что скальный проход чист и абсолютно безопасен, близость кжотов заставляла воинов всё время быть начеку. Пожалуй, она не могла их за это винить.

Её рыжий страж утащил девушку в сторонку и не преминул потренироваться в поцелуях. Пусть он не занимался этим раньше — у его народа было принято вместо этого тереться носами — но теперь с завидным энтузиазмом навёрстывал упущенное. Она едва сумела вырваться на мгновение, чтобы задать вопрос.

— Я только сейчас понял, отчего у тебя такое имя, — выдохнул Аир-Корр ей в рот. Суетившиеся вокруг спасённых и собиравшиеся в срочный поход аль периодически косились на необычную парочку, но с замечаниями, к счастью, не лезли. — Аир-Инн.

— Да? И отчего?.. — поинтересовалась Айрин и тут до неё тоже дошло. Произнесённое таким образом, буквосочетание превращалось на языке аль в «Небесный цветок».

— Ты послана мне самим небом. В самом что ни на есть буквальном смысле.

Вылетели сразу же. Аир-Корр не видел смысла тянуть, а Айрин подгонял страх. Что, если настоящий мистер Райм решится-таки последовать за профессором? Вдруг там уже готовят карательную экспедицию или операцию по зачистке? С них станется сбросить в портал бомбу, чтобы замести все следы. Вряд ли его это уничтожит, но нарушить течение Потока может запросто. Тонкости их функционирования толком не исследованы — или же засекречены, как и опыты Селиматиса.

Нет уж, она просто обязана успеть и добраться до базы первой!

Достигнув гряды, они свернули в сторону Запретной скалы и поднялись ещё выше. Только благодаря этому Айрин наконец-то удалось разглядеть форму знаменитого гнездовья кжотов, куда люди совершали паломничества за заветным порошком. Только сейчас, глядя на него издалека, она заметила несомненное сходство со старинными «ковчегами» переселенцев. Вытянутая формакорабля почти потерялась в сплошной скале, заросла мхом, покрылась коростой и слилась с природой — но всё ещё вполне узнавалась.

Люди жили здесь не две и не три сотни лет, как она поначалу решила. Они из самых первых, экспериментальных, до-Поточных путешественников. Тогда гигантские корабли, состоявшие из грузового отсека и нескольких этажей криокамер, высылали практически наугад. В сторону планет, на которых теоретически, по множеству совокупных признаков, могла возникнуть жизнь. Немногие достигали цели, большинство сгинули на просторах космоса, но даже из счастливчиков, добравшихся по адресу, выжили далеко не все. То, что на планете возможна жизнь, не значит, что она там уже есть. Кто-то прилетал и обнаруживал сплошной кипящий океан, другие — пустыню без признаков воды. Терраформирование тогда находилось в зачаточном состоянии, переселенцам предстояло выживать там, где их выбросит судьба.

Какое жестокое совпадение — этих Поток принес туда, где жили кжоты, впаяв корабль намертво в горы. Наверняка очень многие погибли, остались там, в скале. А кто нет, не сразу поняли опасность дарящего эйфорию вещества.

Что там — даже сейчас, в наш просвещённый век, находятся любители такой чреватой проблемами гениальности. Мол, я не такой, меня побочные эффекты не коснутся. А если и да, то будет много денег — куплю дозу.

Только вот мозг не выдерживает перегрузки.

Или же… меняется?

Разверстый зев пещеры остался точно таким же. Даже её следы в серебристой крошке ещё виднелись, как и полосы от колёс шаттла. А вот пыль смазана — здесь стоял дрон, который подобрал Аир-Корр.

Девушка оглянулась на стража и он молча взял её за руку. Их обоих страшила неизвестность — ведь за успех их сумасшедшего эксперимента поручиться было нельзя. Но раз у тёти Камми получилось, то и у них должно!

Айрин шла по тоннелю, новыми глазами разглядывая прожилки светящейся засохшей слизи на потолке пещеры. Получается, те кто подсел на Эйфо, рискуют стать такими же, как профессор Селиматис. Марионетками без собственного разума. Вспомнив, как противники на неё нападали всё разом, как один, девушка поежилась. Словно они читали мысли друг друга, или же вовсе стали одним существом с множеством тел.

Нет, как только вернётся, нужно будет срочно поговорить с дядей Маркусом. Он умный, он что-нибудь придумает.

Гудение портала Айрин почувствовала издалека. Аир-Корр тоже ощутил непривычные завихрения энергии и поёжился.

— Это оно? — спросил он, и тут они вышли к тёмной воронке Потока.

Аль за их спинами зароптали, оглядывая пещеру. Девушка сразу указала на зону, заходить в которую нежелательно, и попросила их выстроиться полукругом. Крылатые подчинились без лишних вопросов. Похоже, после того как она спасла дюжину их соплеменников из плена, она стала для них если не полностью своей, то по крайней мере персоной, заслуживающей доверия.

— Да, это мой путь домой, — усмехнулась Айрин и собрала всю имеющуюся у неё энергию, так что руки засветились. — Нам понадобится устроить очень сильный взрыв, чтобы попасть туда. Готов?

— Всегда! — усмехнулся Аир-Корр, и его пальцы тоже замерцали, а над ними возник сгусток силы. Проплыв по воздуху, он впитался в тот, что сотворила девушка, и шар в её ладонях неохотно раздался в стороны.

Ещё один страж присоединил свою энергию. И ещё. Совместными усилиями десятка аль сияющий пузырь всё увеличивался в размерах, пока Айрин не поняла: всё. Больше она не удержит, несмотря на помощь наноботов.

— Уходите! — скомандовала она, скрипнув зубами.

Аль метнулись к выходу — кто знает, не обрушится ли вся скала. Лучше, если посторонние будут в этот момент на свежем воздухе, а не внутри.

Лицо Айрин заливал пот. Она ждала, сколько могла, помня о долгой дороге наружу, а когда почувствовала что скоро всё, не выдержит, с усилием сделала короткий шаркающий шажок вперёд.

Тут же ощутила уже знакомый жар со спины — Аир-Корр не собирался от неё отставать.

Они вместе шагнули в туманный мрак воронки.

Раздался взрыв.

Запретная скала содрогнулась, но устояла, хотя вход в неё завалило намертво.

Аль с тревогой переглянулись. Уцелел ли их сородич? Им оставалось лишь гадать, ведь подать весточку теперь невозможно. Коридор к порталу засыпало напрочь.

Интерлюдия

Император Ойкумены в третий раз пересматривал одну и ту же запись.

На ней тощая девчонка, которую и от подростка-то не отличить, вываливалась из воронки портала в сопровождении спецэффектов в виде ярких вспышек и взрывной волны. Камера чудом удержалась на месте и продолжила съёмку, продемонстрировав далее огромного мускулистого мужчину странного вида. Перья в волосах, ремни и шкуры вместо одежды, и сам он был покрыт то ли шерстью, то ли пухом, пусть коротким, но вполне заметным. Сразу становилось ясно, что это не человек.

Новая раса?

К тому же, владеющая технологиями, способными развернуть вспять Поток?

Как интересно…

Глаза императора возбуждённо сверкнули серебром.

Кажется, игра усложняется!

Нинель Мягкова Скалы и грезы Электрет

Глава 1

Так больше продолжаться не может.

Ами поняла это в тот самый день, когда ей снова стало дурно в Торговой Сфере. Закружилась голова, от слабости подкосились колени.

Матушка отчего-то решила, что она притворяется, дабы увильнуть от ненавистного похода за модной одеждой. Так что вдобавок к отвратительному самочувствию Аметист Торнвуд еще и суровый выговор схлопотала.

– Сколько можно шастать, как мальчишке, в штанах! – отчитывала ее родительница, таская бедняжку за руку от одной лавки к другой. Ами только успевала переставлять ноги, чтобы не угодить носом в булыжники мостовой. – Ты же девушка, парни вон заглядываются, можно же хоть как-то свой пол подчеркнуть! Ну одень ты платье хоть раз в жизни!

Размашисто шагавший им навстречу джентльмен тяжело опирался на увесистую трость. Набравшая поневоле разгон Ами едва от нее увернулась, чтобы не получить синяк на лодыжке, и чуть не наступила на волочащиеся за мужчиной хвосты заземлителя. После недавней катастрофы, чуть не обрушившей защитные купола над Городом, жители предпочитали перестраховываться и обеспечивать себе личную защиту от избытка электричества, пропитавшего воздух и саму суть планеты Электрет.

Люди были здесь чужаками, и каждый вдох напоминал им об этом.

– Мам, я вожу папе обед в шахты. На велосипеде. – терпеливо повторила Ами уже в неизвестно который раз. Она с трудом переводила дух. В забегах по магазинам матушке не было равных – Как ты себе это представляешь? В платье-то?

– Как-нибудь! – отрезала миссис Торнвуд, захлопывая за ними обеими дверь ателье, словно отрезая дочери путь к отступлению. В каком-то смысле так оно и было. Деваться той было некуда. – Другие же умудряются!

– Другие ходят пешком! – опрометчиво возразила Ами, за что тут же и получила:

– Вот и ты ходи! И вообще, ты слишком много времени проводишь в усадьбе Блаунтов, вот и заразилась этой нездоровой страстью к технике. Лучше бы мне по хозяйству помогла, а то твой этот лисапед видит тебя чаще родной матери!

Она закатила глаза, пользуясь тем, что матушка увлеченно перебирает отрезы ткани, и уставилась в окно. Ее участия на этом этапе все равно не требовалось. Разве что изредка вставить подтверждающие звуки вроде «угу» или «да-да». Впрочем, и позже Ами нужно будет всего лишь постоять на невысокой табуретке, выпрямившись до хруста, чтобы портниха заново обмерила ее все еще растущее тело. В высоту, а не в ширину, к величайшему прискорбию матушки. Самой девушке становиться похожей на старших сестер совершенно не хотелось. У тех давно объявилось внушительное декольте, которое они демонстрировали по поводу и без, и хвост из увлеченных ими парней, сопровождавших кокеток повсюду.

Единственный связанный с этим вопрос, занимавший прагматичную Ами – неужели мальчишкам больше нечем заняться?

Ей подобное пристальное внимание совершенно было ни к чему. Особенно учитывая, как часто она сбегала в лес и чем там занималась. Сомнительно, чтобы матушка одобрила ее поведение, но по-другому девушка уже не могла.

Искусственная, лишённая малейших искр атмосфера Города медленно ее убивала. Головокружение и слабость – первый симптом. Если она задержится под куполами еще немного, может и сознание потерять. Не первый раз. Родители списывали все на ее слабое здоровье и общую хрупкость и деликатность телосложения, но Ами знала правду.

Она другая.

И под куполами ей не место.

Зато стоило ей оказаться на воле, в лесу или шахтах, там, где по траве пробегали молнии, а воздух пел, пронизанный энергией, как организм приходил в себя. Ей даже дышалось легче! Хотелось танцевать и кружиться от прилива сил, эйфория туманила разум.

Что не менее опасно, чем слабость, как утверждал мистер Тереган, ее наставник. Стоит потерять власть над своим телом, избыток заряда может выжечь ее изнутри. Так что во всем нужна умеренность, а самое главное – дисциплина.

И Ами училась держать себя в руках, не позволяя восторгу затопить ее полностью на открытых пространствах, и старательно сберегая запасы сил под прикрытием куполов.

Как ни странно, несмотря на жесткий самоконтроль, репутация у нее сложилась непоседливого и трудного подростка. Все из-за того, что Ами частенько прогуливала уроки, отправляясь вместо душного, наглухо изолированного здания школы в усадьбу Блаунтов. Там защита сводилась к базовому минимуму, а на веранде и вовсе можно было сидеть, опустив босые ноги в высокую траву и ловя пальцами крохотные молнии, пробегающие в преддверии грозы.

Она бы там и совсем поселилась, Тереган и его супруга, выдающийся инженер своего поколения Фелисия Блаунт, были совершенно не против, но остатки совести не позволяли обременять их своим присутствием. К ним и без того уже родители Ами приходили, пытаясь вразумить эксцентричную парочку. Мол, запретите нашему ребенку к вам бегать. Но мисс Блаунт не зря считалась излишне самостоятельной и независимой от общественного мнения, до эпатажности. Она вежливо, но непреклонно объяснила чете Торнвуд, что у их дочери недюжинные способности к технике, и будет неблагоразумно ограничивать развитие оных.

О чем она умолчала, так это о том, что Ами бегала вовсе не к ней, а к ее мужу.

Не подумайте дурного.

Тереган из клана Адэхи был не человеком, а эшемином. И учил девочку, как учил бы своих собственных детей, если бы ему довелось их завести.

Поскольку Аметист Торнвуд тоже не была человеком.

Ами не знала, проклятие на нее обрушилось или благословение Электрет, но еще ребенком она поняла, что сильно отличается от своих родных. Жизненно важную в качестве защиты от избытка электричества личную изоляцию, вшитую в верхнюю одежду каждого жителя Города, ей хотелось выдрать с мясом. Казалось, слои прорезиненного материала перекрывают кислород, мешая дышать полной грудью. Как только силы ее ручонок стало хватать, чтобы удержать ножницы, Аметист принялась распускать внутренние швы своих курточек и пальто и выдирать вложенную в них тончайшую резиновую сеточку.

Так она научилась шить.

Поначалу мать находила следы на вспоротой подкладке, ругалась, хваталась за голову и переподшивала все заново, отвесив дурной деточке пару воспитательных подзатыльников. Миссис Торнвуд считала, что защищает неразумную дочь, не желая замечать очевидного – ее младший ребенок не похож на остальных.

Со временем Ами научилась маскировать места вскрытия так, что и сама не могла их потом найти. Без слоев изолята стало полегче, но Сферы и защитный слой стекла над головами жителей никуда не делись.

А потом случилось нечто, окончательно изменившее ее судьбу.

В ту роковую ночь Аметист по обыкновению каталась на велосипеде по горам вокруг отцовских шахт. Погода быстро портилась, и без того серое, привычно затянутое серыми облаками небо на глазах набухало грозовыми тучами. Засверкали первые ветвистые молнии, и она засобиралась было домой – мокнуть под дождем девушка не любила. И тут ее отвлекли звуки. Кто-то беседовал на повышенных тонах.

Ночью? У шахт?

Девочка подъехала поближе, оставила велосипед в стороне и тихо, крадучись, подобралась к площадке на склоне. Там останавливались и разворачивались кабинки фуникулера, как ни странно, до сих пор поскрипывавшего тросами. Обычно на ночь подъемник отключали, но в ту ночь все шло не по плану.

От увиденного она остолбенела. Посреди небольшого плато высился огромный металлический шар. В него постоянно били молнии, одна за другой, а внутри кто-то неистово рычал и бился о стенки так, что вся конструкция содрогалась!

Очередная ослепительная полоса разорвала небеса, и Ами испуганно спряталась за скалистыми выступами. Разряды вспыхивали один за другим, и далеко не все попадали в шар. Многие ударяли в камни рядом с испуганно съежившейся девочкой. Иногда ей казалось, что и ее саму прошивало насквозь, а может ей и примерещилось от ужаса.

А когда вновь подняла голову, все закончилось.

Шар чудом остался на месте, сияющий и раскаленный, а рядом с ним полукругом выстроились легендарные эшемины. Иконные обитатели планеты, которых большинству людей никогда не удавалось увидеть даже мельком, издали, не то что вот так вот, на расстоянии вытянутой руки. Ами жадно разглядывала струящиеся накидки, светлую кожу и белоснежные волосы, видневшиеся из-под капюшонов. Воздух вокруг неподвижных фигур гудел от сдерживаемой силы, девочка ощущала эти колебания всем существом. Отчего-то ее нестерпимо потянуло к незнакомцам. Как никогда, ни разу, не тянуло к людям. Обитатели города ощущались ею как чужие, эти же, несмотря на то, что она видела их впервые в жизни, казались своими, родными и близкими по духу.

Увлекшись созерцанием эшеминов, Ами не сразу заметила огромного змея, кольцами свернувшегося вокруг неподвижно лежащей фигуры. Рядом прерывисто дышала, всхлипывая, рыжеволосая женщина, в которой девочка опознала мисс Блаунт. Видела известную изобретательницу в городе и отцовской ювелирной мастерской, и не раз. Мистер Торнвуд часто продавал ей камни для приборов.

Аметист не была еще толком знакома ни с Фелисией, ни тем более с ее супругом – на тот момент Тереган еще и мужем-то мисс Блаунт не являлся. Так, незнакомый эшемин, ввязавшийся в проблемы человеческого поселения и оказавшийся не в том месте, не в то время. Так что Ами с любопытством и без особого сочувствия наблюдала, как его недвижимое тело, накрытое серебристым плащом, уносит группа эшеминов. На аборигенов, которых ей не доводилось ранее видеть так близко, посмотреть было куда интереснее, но они ушли, а мисс Блаунт осталась. Женщина подслеповато щурилась, оглядывалась по сторонам и явно смутно представляла, что ей делать дальше.

Матушка всегда говорила, что попавшим в беду нужно помогать по мере сил. Потому Ами не задумалась ни на минуту. Быстро отыскала брошенный неподалеку велосипед и вытащила его на площадку, звонко спрашивая на ходу:

– Мисс! Вам помочь?

Судя по облегчению, моментально отразившимся на лице Фелисии, она все сделала правильно.

Как именно произошедшее повлияло на Ами, она понятия не имела. Что там – мисс Блаунт тоже лишь руками разводила, а уж кто соображает в электричестве и способах его применения, так это лучший инженер из ныне живущих. Возможно, удары молний раскрыли и без того подготовленные энергетические каналы в теле, а возможно Ами и раньше была способна на многое, просто не осмеливалась попробовать, не доверяла сама себе.

С тех пор она могла не просто находиться в лесу без всякой защиты и выжить при этом – искры силы подчинялись ей, как одному из аборигенов Электрет. Ластились к ней, вились цепочками молний по ее пальцам, соблазняя ощущением всемогущества.

Зато у мужа мисс Блаунт, Терегана, имелась теория. Весьма своеобразная. О том, что люди после шестисот с лишним лет на Электрет наконец-то начали приспосабливаться к местной атмосфере, и Ами – первая змейка перемен.

Должность первой змейки в чем-то возможно и лестна, но причиняла девушке массу неудобств. Начиная с дурноты под куполами и заканчивая проблемами в учебе. Сконцентрироваться на задании, когда тебя ведет от слабости, довольно сложно, и в школе она не блистала. Зато домашнее задание выполняла на отлично, отчего учителя поглядывали в ее сторону косо и откровенно подозревали в списывании. Мол, три сестры и брат старшие, кто-то за нее явно все делает.

К этому она со временем тоже научилась относиться философски. Тем более что вызванная несколько раз в школу матушка быстро всем разъяснила, что лгуний и притворщиц в ее доме нет.

Что-что, а за свою кровиночку Абелия Торнвуд готова была порвать кого угодно голыми руками.

К тому же она прекрасно видела, как корпит над учебниками ее младшая дочь, а то и вовсе частенько утаскивает из дома тетради и книги, чтобы позаниматься на свежем воздухе вместо бездумных прогулок.

Так что школу Ами с грехом пополам закончила.

И встал извечный вопрос – что дальше?

Самой ей нравилось помогать отцу в мастерской. Мало того, сам Грант Торнвуд признавал, что у младшенькой имеется талант. Не столько к ювелирному делу как таковому, сколько к выбору материала. Как говорила сама Ами, она чувствовала душу камня. Чем он хотел бы стать – кольцом, брошью, или же деталью в механизме? Какую огранку подобрать, из чего оформить оправу?

Отец нередко советовался с ней, как с равной, но мастерскую собирался все равно оставить сыну. У того и обработка получалась тоньше, и с клиентками он лучше работал, да и вообще – мужику нужно свое дело. А за дочерью мистер Торнвуд обещал дать хорошее приданое, в виде алмазной шахты.

То месторождение, кстати, тоже помогла ему заполучить Ами. Еще малышкой отец взял ее на прогулку по окрестностям. Они бродили на безопасном расстоянии от Горнодобывающей сферы, мужчина оглядывал местность, прикидывая, где будет выгоднее начать раскопки. Горы Электрет были на редкость богаты минералами и ценными месторождениями, но их уже все поделили. Сам мистер Торнвуд в те времена трудился простым шахтером в угледобывающей шахте, но умудрился скопить достаточно денег для регистрации собственного участка. Теперь оставалась сущая малость – решить, в каком месте поставить заветный первый флажок разработки. Копать впустую, получая один глинозем, ему совершенно не улыбалось.

Младшая дочь беззаботно бегала по поляне, собирала цветочки, пока не остановилась в одном месте и не спросила:

– Пап, а тебе нужны такие прозрачные камешки? Твердые, ты говорил они полезные и дорогие.

– Какие еще камешки? – рассеянно переспросил Грант, думая о своем.

Ребенок покопался в земле и протянул ему на ладошке грязный, мутновато-белый камешек, сверкнувший острой гранью в тусклом дневном свете.

Мистер Торнвуд принял его на дрожащую ладонь. В его голове молниеносно прокручивались шестеренки. Место пока что ничье, территория нейтральная, земли эшеминов начинаются гораздо дальше. Застолбить ее будет просто, но вот машины, рабочие, материалы… алмазы ведь не уголь, тут целая индустрия нужна!

– Здесь еще есть! – радостно сообщила Ами, отбегая в сторону и выковыривая из-под корней векового дерева новый булыжник, покрупнее.

Мужчина отбросил все сомнения, подхватил дочь и помчался в Город – регистрировать за собой участок.

И ни разу не пожалел.

Глава 2

Месторождение оказалось огромным.

Купол над постепенно углубляющейся воронкой пришлось поднимать на сваях и расширять, потому что первоначальная оценка экспертами месторождения была куда скромнее. Хотя Ами еще тогда спорила с отцом и показывала более обширную окружность.

С тех пор мистер Торнвуд прислушивался к мнению дочери, и постепенно превратился из рядового горняка в зажиточного владельца четырех богатейших шахт драгоценных камней Города. Копил на приданое девочкам, как он пошучивал в компании приятелей. Сам, впрочем, не чурался черной работы и ежедневно тягал вагонетки и врубался в стены наравне с остальными горняками.

За подрастающими наследницами и впрямь буквально вились женихи, но Ами смущали алчные взгляды, которые многие парни бросали на уникальные камни в украшениях ее сестер. Ради самих девушек они стараются или же ради их приданого?

Сама она замуж не торопилась.

Учитывая особенности ее организма, не факт, что она вообще смогла бы стать полноценной супругой обычному человеку. Стоило кому-то прикоснуться к ее коже напрямую, как того бил сильнейший электрический разряд. Выяснила она это случайно, после той самой проклятой грозы, едва не уничтожившей Город.

Купола уцелели с трудом. Перепуганные люди выскочили из домов в чем были, думая что началось землетрясение или вовсе конец света. Матушка впала в панику, пересчитав детей и осознав, что одного не хватает, так что ничего удивительного, что вернувшуюся Ами чуть не задушили в объятиях.

– Ты так меня напугала! – всхлипнула миссис Торнвуд, опрометчиво обхватывая лицо дочери ладонями.

И получила удар током такой силы, что потеряла сознание.

Тогда все удалось замять, списать на стресс и общую суматоху, но Ами-то прекрасно понимала, что во всем виновата она и ее проклятые «особенности».

Так что теперь она материнских объятий старалась избегать, а если и случалось такое, то только через одежду. Длинные рукава, перчатки без пальцев – полностью закрытые руки жгло избытком энергии так, что ткань тлела, приходилось отрезать лишнее – стали ее постоянными спутниками. Чем дальше, тем сильнее Ами замыкалась в себе, будь ее воля, она и ночевала бы в лесу или в усадьбе мисс Блаунт, но матушка была, разумеется, категорически против. У тебя, мол, дом родной есть, нечего по гостям шляться.

И вообще «поменьше общайся с этой эксцентричной особой, у нее дурная репутация».

Собственно репутацию Фелисии подпортил как раз неподходящий муж. Мало того, что не человек, так они еще и жили во грехе! Поженились по каким-то диким эшеминским законам, не по-людски.

Самой мисс Блаунт, как впрочем и Ами, было на сплетни глубочайшим образом плевать. Фелисию, кстати, при контакте с девочкой током не било вовсе, что лишь утверждало ее мужа в гипотезе о постепенной эволюции и приспосабливаемости человечества к условиям на планете.

– Если бы не ваши купола, вы бы давно ассимилировались. – морщился он недовольно.

– Если бы не купола, мы бы вымерли в первый же год после приземления. – хмыкала Фелисия.

Скорее всего, она была права.

Кто знает, как там обстояли дела шестьсот лет назад, когда корабль с космическими переселенцами, превратившийся в металлолом из-за замыкания и чудом не угробивший пассажиров, вспорол землю неподалеку от поселения эшеминов.

Первые Сферы построили как раз из ненужных уже обломков звездолета. Всем было ясно, что больше он не взлетит. Вырваться с недружелюбно настроенной по отношению к чужакам планеты не выйдет, значит нужно приспосабливаться, создавать для себя комфортные условия – или хоть пригодные для выживания.

Так появился Город.

С годами он разросся, обзавелся несколькими специализированными Сферами, а после и мелкими частными пристройками вроде усадьбы Блаунтов или шахт. Люди жили в стабильном, почти безопасном для них месте и не спешили эволюционировать. Ами не сомневалась, что ее сестры, окажись они в лесу без защиты, погибли бы в первую же грозу. Если не раньше.

А вот она – приспособилась. Мутировала.

Думать о себе как о человеке нового поколения было куда приятнее, чем как о выродке, неспособном создать семью с себе подобными.

Пытка примеркой длилась недолго. Почти все параметры Ами остались прежними, разве что грудь и бедра чуть увеличились, к величайшей радости матушки. Саму девушку эти перемены не радовали.

Отбиться от настойчивых ухажеров – полпроблемы. Точнее, это как раз совершенно не проблема. Снять перчатку и дело с концом, обморок им обеспечен. А вот утаить свои способности – задачка посложнее. Аметист совершенно не хотелось, чтобы от нее шарахались как от прокаженной, а ведь этим дело и закончится если кто-то пронюхает о ее «особенностях».

Вновь подхватив дочь под локоть, чтобы не сбежала, миссис Торнвуд повлекла ее в соседнюю торговую галерею – выбирать продукты для приготовления ужина. Этот процесс, пожалуй, Ами ненавидела еще сильнее выбора нарядов. Ведь помогать матери на кухне скорее всего придется именно ей, как самой свободной от прочих занятий. Старшие сестры уже обзавелись кавалерами и бегали по вечерам на свидания, им не до готовки, про брата и говорить нечего. Не мужское это дело. Вот и оставалась бездельница-Ами.

Спорить она, впрочем, не собиралась. Наоборот, примерное поведение – залог того, что на нее будут как можно меньше обращать внимания. И не придут, например, проверять, спит она в своей комнате или нет.

Когда дом окончательно затих, девушка выскользнула незамеченной из дома, вытащила из гаража велосипед и поспешила в усадьбу Блаунтов. Светили две луны из трех, так что вертлявая тропинка виднелась как на ладони.

Как Ами и думала, Фелисия не спала. Залихватски сдвинув гогглы на макушку и нацепив вместо них щиток, она приваривала миниатюрные детали в недрах очередной странной конструкции. Кажется, инженер называла изобретение «телеграф».

Изобретением это можно было назвать с большой натяжкой. В архиве хранились тысячи книг, некоторые из них – ровесники самого Города. В них рассказывалось о самых разных вещах, как полезных – вроде как обрабатывать землю для пашни и какие нужны удобрения чтобы картошка лучше росла – так и не слишком. Вот зачем им знания о машинах, способных летать, если подниматься в атмосферу Электрет опасно для жизни? Возможно, когда-нибудь, когда население Города эволюционирует вслед за Ами, они и пригодятся, но сейчас их можно было приравнять по практичности к сказкам, рассказанным перед сном.

Однако инженеры и исследователи умудрялись из этих книг почерпнуть много занимательного. Еще дед Фелисии спроектировал линию подземного сообщения, которой теперь пользовался весь Город. Вместо того, чтобы ждать очереди перед арками, соединяющими Сферы, можно было спуститься на станцию и проехать одну остановку. Все, ты уже там, в соседнем районе. Очень удобно.

Только вот Ами там упала в обморок и больше экспериментов не ставила.

– Привет! – завидев гостью, инженер расплылась в искренней улыбке. – Ты к Теру? Он на веранде.

– Не совсем. – замялась девушка, опасаясь высказать вслух бурлящие в ее голове мысли и предположения. – Я поговорить хотела.

– Какое удачное совпадение! Тер тоже хотел с тобой поговорить. – отозвалась Фелисия и вновь надвинула щиток. – Проходи, присаживайся, там должен быть термос с чаем. Я скоро, здесь немного осталось.

Ами кивнула, бочком пробираясь по заваленному запчастями и готовыми изделиями ангару. Раньше в мастерской регулярно прибирались, но с тех пор как семья Коллинсов переехала, помогать мисс Блаунт по хозяйству стало некому. А сама она не утруждалась подобными мелочами. Пыль и грязь собирали механические уборщики, белье стирала специальная машинка – отличная штука, одну такую Ами выпросила для матушки. Та после подарка поутихла и уже не так рьяно протестовала по поводу визитов в усадьбу.

А вот мастерскую почти никогда не приводили в порядок. По словам Фелисии, то был не бардак, а творческий хаос, и она точно знает, где лежат инструменты, а все остальное неважно.

Ами была с такой постановкой вопроса не согласна, но ее никто не спрашивал.

Она мышкой проскользнула по пустынному холлу на террасу. Тихий, потусторонне сумрачный дом навевал на нее тоску. Огромная усадьба строилась в расчете на многочисленную семью, от которой ныне осталась лишь мисс Блаунт и ее муж. Родители бедняжки сгинули в катастрофе много лет назад, детками она сама не обзавелась – похоже, не настолько она мутировала, чтобы оказаться совместимой с эшемином биологически. Вот и пустовали просторные холлы и коридоры, по которым гуляло лишь эхо одиноких шагов ночной гостьи.

Широкий деревянный помост, ступенями спускавшийся в густую траву, тоже был окутан тишиной, но другой. Уютной и обжитой. В кресле-качалке, замотанный в свои неизменные многослойные одеяния, беззвучно покачивался длинноволосый эшемин. Он кивнул Ами, давая понять, что заметил ее, но взгляда от опушки леса не оторвал.

Девушка устроилась в соседнем кресле и тоже уставилась на ближайшие кусты, пытаясь разглядеть, что там наставник заметил такого интересного.

– Великолепная ночь. – произнес наконец Тереган негромко на родном языке.

– Да, учитель. – совершенно искренне согласилась Ами.

Наречие эшеминов она изучила как-то незаметно, исподволь. Слушала, как мисс Блаунт старательно повторяет за мужем названия растений и животных – оказывается, лесная флора и фауна Электрет куда богаче, чем человеческий язык, для половины терминов и перевода-то не существует!

Ну и запомнила.

А после само собой как-то сложилось, что уроки по самоконтролю и управлению энергией Тереган проводил на эшеминском. Так что теперь Аметист разговаривала на нем почти так же свободно, как на родном, человеческом.

– Мисс Блаунт сказала, вы хотели со мной поговорить? – робко подала она голос через несколько минут, осознав, что пауза затянулась. Любоваться призрачным светом лун эшемины могли часами. Это они называли мудреным словом «медитация».

Заводить сразу разговор о своих проблемах девушка не решилась. Лучше сначала узнать, что там за вопрос у Терегана.

Отчего-то называть наставника по имени у нее получалось куда легче, чем его супругу. Фелисия так и осталась в глазах восторженной Ами гениальным специалистом, недостижимым идеалом. Ну как такую – и фамильярно?

– Мы оба хотели с тобой поговорить. – сообщила мисс Блаунт, выходя на террасу и падая в третье кресло. Тереган тут же поднялся, чтобы закутать супругу пледом. От леса наползала туманная прохлада, завиваясь кольцами белесых щупалец, и сидеть в одном рабочем комбинезоне означало бы гарантированно замерзнуть.

Ами заморгала, сгоняя непрошеные слезы, и отвернулась, не желая быть лишним свидетелем. Любовь между этими двоими была очевидна, и девушка помимо воли испытывала при взгляде на них жгучую зависть, понимая, что подобное ей не светит. Не с ее «особенностями».

– Что ты планируешь делать дальше? – задала Фелисия вопрос в лоб. В отличие от мужа она предпочитала действовать напрямик, без лишних экивоков, и беседу вела так же. – Ты уже совершеннолетняя.

– Завтра ею стану. – машинально поправила ее Аметист. – Собственно, я поэтому и пришла. Хотела попросить совета. Что мне делать? Работать под куполом я не могу. Возможно, кому-то из ваших знакомых нужна помощница?

Девушка переводила взгляд с инженера на ее мужа со скрытой надеждой. Вдруг они предложат остаться в их усадьбе? Было бы идеально! До сих пор Ами не могла работать по контракту, но теперь, после ее восемнадцатого дня рождения, такая возможность появится. И матушка возражать не будет, все же труд за деньги, не просто так кататься к Блаунтам.

Можно было бы остаться в мастерской, помогать отцу, а затем и брату, но все опять же упиралось в ее самочувствие. Проводить там больше трех часов подряд она не могла. Какая из нее в таком случае ассистентка? Нужно дневать и ночевать на работе, а не шляться по лесам!

– Работать, значит. То есть замуж ты не хочешь? – с тактом зерноуборочного комбайна уточнила мисс Блаунт.

Гостья замотала головой.

– Я же опасна для людей! – выдохнула она в ужасе. – Какой замуж!

Фелисия и Тереган переглянулись. То, что они собирались предложить девушке, было необычно и рискованно, причем для всех участников авантюры. Потому им требовалось убедиться, что у Ами не осталось других альтернатив.

– Может, в Городе есть еще какой-нибудь парень, тоже попавший под влияние грозы? – осторожно предположил эшемин. – Ты не пробовала…

– Что? Трогать их, чтобы вырубить? – грубовато перебила его Аметист. – К тому же даже если он и есть. Мне никто не нравится. Я не хочу замуж только потому, что мы можем друг к другу прикасаться!

Тереган и не подумал обидеться. В свое время он был готов отпустить любовь всей своей жизни именно по этой причине. Считал, что не может к ней прикоснуться. Если бы не угроза их жизням, они бы с Фелисией так и не выяснили, что люди постепенно меняются, подстраиваясь под атмосферу Электрет. И не были бы счастливы вместе.

Глава 3

Когда люди только высадились на Электрет, эшемины с радостью поддержали пришельцев. Поделились базовыми знаниями о природе, посоветовали, где расположить поселение, чтобы как можно меньше попадать под грозы, выдали стадо саек – толстеньких, похожих одновременно на кабанчиков и очень крупных хомячков Земли Изначальной травоядных животных, крайне неприхотливых в обиходе.

Все шло хорошо, пока на одной из встреч переселенцу не вздумалось поблагодарить гостеприимных хозяев местности, и сделал он это по старой традиции – подал руку для пожатия. А эшемин, не раздумывая, протянул в ответ свою.

Человека убило на месте.

Мистер Честерсон долго числился пропавшим без вести. Погибшим его признали лишь полгода спустя. К счастью, семью он завести не успел, однако на некоторое время колония поселенцев впала в смятение, поскольку он являлся их временным лидером. Капитан корабля посадку не пережил, так что люди доверились одному из самых опытных в плане выживания, бывшему десантнику специальных войск.

Кто же знал, что его ждет настолько нелепая гибель…

Перепуганный эшемин поспешил рассказать обо всем старейшинам родной деревни. Те постановили – ни в коем случае не рассказывать об этом происшествии людям. Возможно, не слишком этично с их стороны, но поселение было небольшим, колонизаторов много, и лишних проблем аборигены не хотели.

С тех пор эшемины держались в стороне от быстро растущего человеческого Города. На контакт шли неохотно, лишь в случае крайней необходимости, и постепенно их перестали трогать совсем. Ну, живут себе где-то далеко в лесу, никому не мешают. В дела людей не лезут. Всем хорошо.

Но несколько лет назад все изменилось. Сначала Тереган заявился к Фелисии, как к лучшему специалисту по человеческой инженерии, подозревая людей в диверсиях на территории эшеминов. В чем-то он оказался прав. Это действительно был один из жителей города, и его самоубийственный план чуть не увенчался успехом. *

Потом вот Ами…

Тереган до сих пор ломал голову, как лучше помочь несчастному ребенку. Решать за нее он не имел права, но варианты, которые эшемин собирался ей предложить, не слишком ему нравились.

Однако других не было.

– Как ты относишься к тому, чтобы еще немного поучиться? – забросил он пробную наживку.

– Только не школа! – закатила глаза Ами. – Мало того, что мне там плохо, так еще и думать при этом нужно!

– Не наша школа. – мягко поправила ее Фелисия. – Их.

Она кивнула в сторону мужа.

Аметист пару мгновений сидела неподвижно, переваривая новость, а после вскочила, чуть не опрокинув термос с чаем. Кресло-качалка по инерции ловко подбило ее колени, так что девушка вновь плюхнулась обратно в полнейшем ошеломлении.

– Да! Конечно! Я и мечтать не смела… но вы уверены, что мне разрешат?! – сбивчиво затараторила она.

Тереган поморщился.

– Ты не до конца понимаешь, на что соглашаешься. – уточнил он. – Мы сейчас не о ближайшем поселке.

– Не о Шидиши? – растерянно переспросила Ами. – Но тогда куда…

– Аламеда. – лаконично сообщил Тереган.

Девушка заморгала. Она никогда не слышала этого названия, так что оно ей ни о чем не говорило.

– Это большое поселение довольно далеко отсюда. – поспешно вмешалась Фелисия. Сама она знала немногим больше – то, что успела уловить во время бурных споров мужа со старейшинами. Те, кто бы сомневался, были против того, чтобы пускать человека в глубь территорий эшеминов.

– Она же другая! – воздевая руки в воздух так, что рукава обнажали тощие сухие запястья, возмущался Ниол. Впрочем, он всегда, по умолчанию, возражал против любых инициатив Терегана. – Наверняка будет встревать в конфликты, провоцировать учеников, лениться и хулиганить, а потом бездарно сгинет в какой-нибудь глупой переделке, как это у людей водится. А виноваты окажемся мы! Помяните мое слово, из-за этой пигалицы разразится война!

– Поменьше драматизма. – фыркнул другой старейшина, из соседнего поселения. Тереган созвал тогда Большой совет. Решать столь важный вопрос голосами одного Шидиши было бы неверно. В чем-то Ниол был прав – прецедент неслыханный. Еще ни один человек не допускался на территории эшеминов надолго, не говоря уже о полноценной учебе наравне с другими студентами. – Ну, сгинет она, ничего страшного. Нужно заставить ее сначала подписать отказ от претензий. Люди любят бумажки. Если что, предъявим. К нам никаких вопросов быть не может, она все сама.

Старейшины загудели, бурно обсуждая тему. Большинство, разумеется, оказалось против – на то они и самые уважаемые, долго пожившие представители общественности. Бросались бы очертя голову в каждую авантюру, не дожили бы до своих преклонных лет. Так что опасения их были ожидаемы и предсказуемы. Тереган на успех не рассчитывал, а потому подготовил дополнительный аргумент.

– Я ее удочерю. – сообщил он негромко. Но тишина после его слов воцарилась настолько густая, что казалось ее можно резать ножом.

Фелисия, которую на собрание допустили в виде небывалого исключения, как законную жену одного из участников, изумленно моргнула – она понятия не имела о таких планах. Но протестовать не стала. Наоборот – ей эта идея пришлась по душе. Любопытная, толковая, рукастая девочка ей нравилась. И раз уж судьба не дает своих детей, почему бы не взять под опеку чужого ребенка?

– Я возьму на себя ответственность за все ее действия. – тем временем продолжал Тереган. – Если она каким-то образом нарушит закон, отвечать буду я, как полноправный опекун.

Его голос постепенно набирал силу, и старейшины склоняли головы, признавая за ним право на подобное неслыханное, но вполне законное решение. Фелисия догадывалась, что происходит нечто из ряда вон выходящее, но не до конца понимала масштабы учиняемого ее мужем переворота в умах. Ей и без того было страшно. Нет, она не боялась, что Ами пойдет совершать преступления направо-налево. А вот оскорбить кого-то или сломать что-нибудь чисто по незнанию девочка может запросто. Что тогда будет с Тереганом? Как именно его заставят отвечать за проступки приемной дочери?

Она прикусила губу, чтобы не завалить его вопросами прямо там. Не время и не место, потом разберутся. Сейчас важнее отстоять право ребенка на нормальную жизнь.

– Ты уверен? – сбавив тон, поинтересовался Ниол. Как бы он ни относился к вечно сующему нос не в свое дело разведчику, но Тереган был своим. Вырос на глазах старейшины. Консервативный брюзга, Ниол заботился в первую очередь о благе родного поселения, как он его понимал, и о благе каждого обитателя. Так что молча смотреть, как один из его соплеменников гробит себя ради какой-то человечки, он не собирался. – Она ведь может натворить все что угодно. Люди предвзяты, косны в своих убеждениях…

– Не только они. – Тереган весьма красноречиво посмотрел на старейшину, чуть ли не прямо говоря, кто здесь еще завяз в предрассудках. – Девочка умненькая, сообразительная, за несколько лет научилась отлично говорить на нашем языке, основные правила поведения я ей объяснил, остальное сама освоит. В конце концов, наши подростки тоже не подарок.

Старейшины понимающе захмыкали. Они давно научились флегматично и с пониманием относиться к фанабериям подрастающего поколения, но одно дело свои, родные, а тут – иная раса, иной менталитет.

– Может она еще и не выживет. – оптимистично предположил Ниол, поразмыслив. – Все же Аламеда – не Шидиши. Там фон насыщеннее. Шарахнет ее разрядом, и нет проблемы.

Фелисия похолодела. Взглянуть на проблему с такой стороны ей не приходило в голову. Однако беглый взгляд, брошенный на мужа, ее успокоил. Тереган не выглядел смущенным или сомневающимся, а значит уверен в способностях Ами. Кому знать, как не ему, он тренировал девочку почти каждый день.

– Пусть это вас не волнует. – с любезной улыбкой, больше напоминавшей оскал, отозвался Тереган. – Главное, перед законом Аметист Торнвуд станет одной из нас. Дальше все зависит лишь от нее самой.

Все это Фелисия пересказывать девочке не стала, ограничившись самым главным.

– Ты готова много и старательно учиться? – строго спросила она. Ами закивала так активно, что голова закружилась. Подумать только! Она сумеет овладеть своим даром по-настоящему! Нет, наставник показывал ей способы контролировать себя и применять избыток энергии точечно, но это все не то. Сам Тереган понятия не имел, как возможно чувствовать камни на расстоянии. У него была совершенно другая специализация. Разведчик, страж, он бдил на границах поселения, отслеживая нарушителей-людей, вспышки болезней животных, случайные пожары в лесу и прочие чрезвычайные ситуации. Его учили драться, обороняться при помощи молний, а не творить красоту из подручных материалов.

Система обучения эшеминов отличалась от человеческой.

В Городе до совершеннолетия все дети без исключения ходили в одну школу. Их было не так уж много, к сожалению прирост населения шел не слишком бурно. В лучшие годы классы были заполнены до предела, по тридцать человек, в худшие – по пять-шесть ребят в каждом, а то и меньше.

Среднее образование было обязательным. Дальше подросток выбирал специальность и шел в помощники к соответствующим мастерам.

Девушек это, впрочем, не касалось. Если только у них не обнаруживался редкий талант, как это произошло с Фелисией, их задачей было выйти замуж и нарожать как можно больше детей, а после следить за домом и встречать мужа с работы. Никто не запрещал им получать образование, но на таких любительниц самостоятельности поглядывали косо. Мол, не желают вносить личный вклад в развитие человеческой цивилизации! Позор им.

А вот у эшеминов упор делался на развитие способностей, вне зависимости от пола. До десяти-двенадцати лет можно было обучать ребенка на дому или водить его на общие занятия, тоже своего рода школа. Там в голову подрастающему поколению закладывались элементарные знания– география, история, литература, все то, что пригодится в будущем.

Потом, когда силы пробуждались полностью, подросток поступал в одно из развивающих заведений, где его личные таланты поддерживали и оттачивали до совершенства. Каким-то непостижимым образом у любого малыша-эшемина имелся некий дар, будь то способность понимать животных без слов, бросаться шаровыми молниями, или обрабатывать ткани.

Те неизменные эшеминские плащи из аиши, уникального материала, получаемого из растений, создавались без единого шва. Модистки Города, хоть и освоили прядение нитей из пушистых волокон, и получали вполне схожую по структуре ткань, повторить фасон так и не сумели. Все потому, что мастерицы эшеминов работали не только руками, но и энергией. Не сшивали края, а приваривали, если можно так выразиться о нитях. Наверное, ближе всего по эффекту была бы обработка лазером, но подобных сравнений Фелисия подобрать не могла. Она никогда не видела работающую установку, лишь чертежи в архиве.

Ами, по протекции Терегана, заочно зачислили в такой колледж-пансион. Назывался в оригинале он куда мудреней, нечто вроде «центр индивидуальной подготовки одаренных», но Фелисия мысленно перевела это в более привычную для нее терминологию. Обучались там дети начиная с двенадцати лет, так что Аметист придется нелегко. Вливаться в сложившийся коллектив, проучившийся вместе лет шесть, всегда непросто, а когда ты еще и другой расы… Ее, в виде исключения, записали сразу в подходящую по возрасту группу, так что бедняжке придется первое время еще бегать на дополнительные занятия, наверстывать. Далеко не все ей мог показать и объяснить Тереган.

С другой стороны, колледж считался одним из лучших в регионе, располагался не слишком далеко от Шидиши, и разумеется туда доходили слухи о человеческой резервации. Вряд ли сверстники сделают Ами что-то дурное. Глазеть будут, конечно же, но не более.

На крайний случай Тереган поднял старые знакомства. Он сам в свое время ходил в тот же колледж, и у него остались приятели в Аламеде. Присмотрят, помогут, на первых порах подскажут.

От радикальных и неожиданных перемен в жизни Аметист ошалела. Пару минут она сидела молча, переваривая новости. Девушка совершенно не была уверена, что готова к такому.

– Есть еще одно «но». – нарушил тягучую тишину Тереган. – Самое важное.

Ами вяло кивнула, еще не отойдя от шока.

– Это навсегда. – добил ее наставник. – Если ты примешь мое предложение, войдешь в нашу семью и поедешь учиться, ты не сможешь вернуться. Никогда. Первая заповедь эшеминов – не приближаться к людям.

– Но вы ведь живете с мисс Блаунт? – вяло возразила девушка.

– Я не живу в Городе. – вздохнул Тереган. – И не общаюсь ни с кем, кроме нее и тебя. А ты человек. Тебе изначально меньше веры, нравится тебе это или нет. Кто даст гарантии, что ты не побежишь потом выкладывать секреты и тайны эшеминов всем подряд?

Ами оскорбленно вскинулась, но была остановлена поднятой узкой женской ладонью. В разговор вмешалась Фелисия.

– Я-то знаю, что ты не из таких. – мягко пояснила она. – И Тер знает. А вот наши безопасники могут тобой заинтересоваться. И король. Ему давно любопытно, что там в Шидиши происходит, и за ее пределами, но меня он трогать не осмеливается. Кто ему будет чинить все, что ломается? Да и известная я личность, так просто не исчезну.

Фелисия говорила с иронией, но Ами все равно пробрал озноб. Она-то совершенно не известная никому личность. Пропадет, кто будет ее искать, кроме родных и четы Блаунтов? Да и те вряд ли что-то сумеют предпринять, чтобы вызволить ее из застенков дворца. Его величество понимающий и милосердный монарх, но лучше в поле его зрения не попадаться. Особенно с секретными сведениями. А что касается эшеминов, там сплошная секретность и тайны.

*Подробнее об этом можно прочитать в самой первой книге цикла, «Небо и грозы Электрет»

Глава 4

Удочерение, учеба, отъезд навсегда… слишком многое свалилось на Ами одновременно. Она поморгала, переводя взгляд с Фелисии на Терегана, потом уселась обратно в кресло и вперилась в светлеющий с каждой минутой лес. Из-за горизонта выползала третья, самая яркая, луна, и видно все было чуть ли не лучше, чем днем. Лишь оттенок пробивающихся сквозь густые облака лучей – серебристый вместо теплого, желтоватого – говорил о том, что сейчас глубокая ночь.

– Мне нужно подумать. – пролепетала она наконец. – Я не могу… так сразу.

Она взмахнула рукой, обозначая масштабность перемен.

Тереган кивнул. Он прекрасно понимал, что подобные решения не принимаются одним махом. Возможно, девушка захочет посоветоваться с семьей, взвесить перспективы. В конце концов, далеко не все способны психологически настолько резко сменить сферу обитания. Он прекрасно помнил, как после тихого, уютного Шидиши на него обрушилась мощь мегаполиса. Все эти подъемники, взмывающие вверх сотни этажей, толпы спешащих куда-то эшеминов, суета и суматоха. И это он среди своих, одной с ним расы существ был. А каково придется человеческой девушке, никогда не покидавшей родной Город?

Вероятно, ей было бы лучше и впрямь остаться дома. Меньше проблем для всех сторон. Однако отчего-то Тереган чувствовал себя ответственным за судьбу этой маленькой змейки перемен, и всем существом чуял необходимость предоставить ей шанс. Ухватится она за него или нет, уже не ему решать.

– У тебя есть время. – успокоила девушку Фелисия. – Старейшины двинутся в обратную дорогу через неделю. Если ты надумаешь, полетишь с ними. Тер тебя проводит до самого города, поможет поселиться и разобраться с зачислением. Если же нет…

Инженер пожала плечами. Она тоже не собиралась давить на бедняжку. И без того столько всего свалилось на ее юные плечи – этот дар, чувствительность к энергии, невозможность обнять родных так, как хочется. Не хотелось бы добавлять лишнего.

– Никто тебя не неволит. – добавил на всякий случай Тереган. – Жизнь твоя, решать тебе. Но сейчас самый подходящий момент. Как дальше будет развиваться дар, мы не знаем…

Он замолчал, осознав, что пытается убедить девушку и самого себя в правильности переезда.

Старейшины спорили до хрипоты, предполагая и гадая, чем может закончиться для человека обладание способностями эшеминов. Дружно сошлись на том, что ничем хорошим. И Терегану очень не хотелось, чтобы с его юной подопечной это нечто нехорошее произошло.

– Я поняла. – отозвалась Ами. Грудь ее стискивало странное предчувствие.

Хотелось визжать от радости и плакать одновременно. Необходимость принять столь судьбоносное решение в одиночку пугала до колик. Но посоветоваться было не с кем. Видно, что Тереган с Фелисией за то, чтобы она окунулась в авантюру с головой. Если спросить матушку… ее можно и не спрашивать. И так ясно, что кровиночка должна сидеть дома и удачно выйти замуж. И стать при этом счастливой, разумеется.

В случае Ами эти понятия взаимоисключающие, но родительницу подобные мелочи не волновали. Будет счастлива и точка. Дай ей волю, она и список женихов бы составила. Если уже не. Что-то подсказывало девушке, что предварительно, в голове миссис Торнвуд, он уже был давно оформлен. Оставалось озвучить.

Этого Аметист страшилась сильнее всего. Разочаровать родителей, не соответствовать их ожиданиям, избрать другую дорогу, не ту, что они ей вымостили и подготовили, старательно подстилая воображаемой соломки и по возможности оберегая дочь от тягот жизни.

Сумеет ли она выжить самостоятельно?

Справится ли с ответственной миссией? Представлять перед эшеминами все человечество – это не в гости к тетушке съездить. Достойна ли она такой чести? Не посрамит ли свою расу?

– Мне пора. Поздно уже. Я пожалуй поеду. – внезапно она поняла, что не может усидеть на месте. – Подумаю. Спасибо вам большое!

Последнюю фразу она прокричала уже из холла. Шаги протопали по гулкому пустому залу, зашуршали у крыльца шины. В тишине старой усадьбы звуки разносились далеко, почти как по воде.

– Думаешь, мы правильно поступаем? – в который раз переспросила мужа Фелисия. – Мне тоже кажется, что девочке здесь не место. Только место ли ей там?

Тереган лишь вздохнул. У него тоже не было ясного ответа.

– Время покажет. – философски отозвался он.

Супруга пнула его по лодыжке, раздраженно фыркнув.

– Ох уж этот ваш созерцательный настрой. – пробурчала она. – Свобода воли, личный выбор. Иногда нужно просто придать ускорения в нужном направлении. Только вот как узнать, что именно оно – нужное?

Эшемин почесал ушибленное место и развел руками.

Ами спешила изо всех сил.

Она никуда не опаздывала. Тем не менее, ей казалось, что стволы вековых деревьев мелькают недостаточно быстро, и все прибавляла ходу, петляя между выступающими корнями, как дикий хесун.

Но мысли все равно догоняли.

От собственного разума не скрыться, к сожалению. Как было бы просто, если б можно было убежать от тяжелых мук выбора и проблем самоопределения.

Что предпочтительнее – привычное болотце, где все знакомо и понятно, но дышать становится тяжелее с каждым днем?

Или новое, неизведанное, невиданное, откуда нет шансов вернуться?

Наверное, именно так ощущали себя первые переселенцы, садившиеся на космические лайнеры с билетом в один конец, в надежде на светлое будущее. Если не для себя, то для своих детей.

А вместо этого некоторые из них угодили на Электрет. На планету-ловушку, откуда нет выхода. Ведь преодолеть насыщенную энергией облачную завесу в атмосфере можно было лишь при посадке. Ближе к поверхности вся электроника отказывала раз и навсегда, а летать без приборов и двигателей человечество умеет лишь камнем вниз.

Вот и застряли. Выжили, уже хорошо.

Сумеет ли выжить Ами?

Тяжело дыша, она неистово крутила педали, пока перед самым носом не мелькнула светящаяся чешуя. Руль вильнул, тормоза взвизгнули, девушка тоже пискнула. Это все, что она успела сделать, прежде чем огромный змей обвился вокруг нее кольцами из сплошных литых мышц.

– Сниир, отпусти, паразит, ты мне велик помнешь! – возмущенно похлопала его по плоской голове Аметист. Змей зашипел, нехотя размыкая мощные «объятия». Но развернулся не полностью, отказываясь выпускать девушку.

– Не буду я больше гонять. – пообещала она. – Устала.

Змей подставил хребет, чуть расширявшийся сразу за головой, как у земной кобры, и Ами устроилась со всем возможным комфортом, прихватив громоздкий двухколесник под мышку. Сниир полетел прямо над травой, едва приминая ее, так что создавалась видимость, что он быстро и бесшумно ползет.

Фелисия одно время пыталась повторить сей феномен на неживых объектах. Аметист лично испытывала построенный инженером планер. Вроде все делали по схеме из архива, пропитали выделениями из особых змеиных желез, которые теоретически отвечали за полет-левитацию и заодно нейтрализовывали избыток заряда, вплели волокна аиши в парусину… и все равно ничего не вышло. Сниир едва успел поймать кувыркающуюся в воздухе девочку. Планер сгорел от случайной молнии до остова, кроме трех металлических палок от него ничего не осталось.

Больше попыток вывести человечество в атмосферу Фелисия не предпринимала. Ей хватило пережитого в те секунды ужаса. Она уже было решила, что все, угробила свою добровольную помощницу.

Благодаря быстрой реакции змея все обошлось.

Ами со Снииром с тех пор сдружились, если можно так выразиться о двух столь разных существах. Змей молча выслушивал девичьи проблемы, поддерживал и просто был рядом в трудные минуты. Посоветовать, увы, он ничего не мог, но от самого его присутствия Аметист становилось немного легче.

Он отнес девушку на их любимое место в горах. Небольшой уступ, не шире трех шагов в диаметре, находился на одной из самых высоких и неприступных скал гряды. С него открывался упоительный вид на долину. Поселок Шидиши и Город – оба были видны, как на ладони, и от символичности пейзажа у Ами вновь навернулись слезы.

– И что мне делать? – шепотом спросила она то ли змея, то ли саму вселенную. Громко говорить она опасалась. Можно было спровоцировать лавину – нестерпимо сияющие шапки ледника начинались немногим выше их убежища. Облака на этой высоте не так густо закрывали небо, и от непривычной яркости лун и отражающего их снега резало глаза.

Змей прошипел нечто неопределенное, подставляя углы нижней челюсти под умелые руки. Аметист старательно почесывала мелкую тонкую чешую, ценя оказанное доверие. Уязвимые участки тела Сниир абы кому не демонстрировал. Он свернулся многоуровневыми кольцами, образовав подобие кресла, в котором с удобством расположилась девушка. Тепла, исходившего от гигантского тела, хватало на двоих с избытком. Велосипед стоял у скалы, постепенно покрываясь инеем. Надо бы его промаслить, мелькнула мысль у Ами. И сделать складным. Если добавить на раме шарнир… и вот здесь, у колеса, тоже…

– Кажется, я уже примеряюсь, как мне его перевозить. – поделилась она соображением вслух. – Думаешь, он мне там пригодится?

Змей отчетливо фыркнул. Велосипед он воспринимал, как конкурента, причем туповатого, то и дело взбрыкивающего и пытающегося уронить наездника. Уважающие себя питомцы так не поступают, в этом Сниир был совершенно убежден.

Они сидели на уступе до тех пор, пока не зашло два из трёх спутников, а над далеким горизонтом не возникло зарево медленно просыпающегося солнца. Из долины это выглядит далеко не так феноменально. Тусклее, более блекло и серо, полоса у земли едва розовеет и вскоре тускнеет. Остается привычный, почти неизменный рассеянный свет. Чуть теплее днем, холоднее, серебристее ночью.

Вечный сумрак Электрет.

– В конце концов, я могу навестить их тайно. Когда-нибудь. – успокоила сама себя девушка, отыскав взглядом родной дом. Частично сливающийся со скалами около Горнодобывающей сферы, он находился на отшибе от остальных. Пробраться к нему незамеченной будет проще простого – что Ами частенько и проделывала. Конечно, одно дело возвращаться после ночной отлучки, детские шалости и все такое. И совсем иное – тайком пробраться, как вор, после пребывания у эшеминов, опасаясь попасться патрулям.

– Если вообще смогу вернуться в Город. – грустно продолжила размышлять вслух Ами. – И не сгину там где-нибудь от меткой молнии. Не факт, что случайной.

Она тяжело вздохнула и подхватила велосипед. Нет, его точно нужно как-то облегчить, и сделать разборным. Одно мучение с ним, таскать вот так. А если дорога затянется? У нее же отвалятся руки после путешествия.

Змей нырнул вниз так, что у Аметист захватило дух. Воздух помутнел – они промчались сквозь слой низко висящих облаков, Сниир мазнул хвостом по макушкам деревьев и запетлял между ветками, бдительно следя, чтобы драгоценную ношу на его спине не зацепило.

У самого Города змей взмыл выше и прошел на бреющем полете над куполом, вызывая нездоровый ажиотаж ранних прохожих. Аметист только головой покачала. Ее друг любил внимание, и явно рисовался, выставляя себя напоказ. Ее саму почти не было видно за широкой массивной тушей, а если кто глазастый и попадется – серая рабочая одежда девушки издали вполне походила на плащи эшеминов. С такого расстояния видно лишь невнятное пятнышко на спине Сниира. Кто там будет фасон разглядывать…

Заложив лихой вираж, змей скользнул к горам, сбавляя ход. Теперь он почти крался. Постороннему наблюдателю показалось бы, что патрульный пролетел мимо и проследовал дальше, вдоль хребта. Но на самом деле они неслышной тенью скользили по извилистому ущелью на задворках шахт.

Работники шахт долго не думали, где им устроиться, и оборудовали дома прямо в скалах. Поближе к рабочему месту, чтобы не ходить далеко. Обработали рукотворные пещеры деревом и плотными прослойками, чтобы удержать тепло, пристроили кое-где веранды и террасы, и вот он – поселок Горнодобывающей сферы. Дом Торнвудов располагался ближе всего к выходу на поверхность и диким землям, нейтральным территориям. Не специально, так сложилось, но для Ами очень удачно.

Змей бережно стряхнул ее у неплотно прикрытой двери в Сферу, из которой она незаметно выскользнула не так давно, и боднул в спину плоской башкой.

– Иду, иду. – вздохнула Ами. – Нескоро мы еще с тобой так полетаем.

Если вообще когда-нибудь, добавила она про себя. Сниир чувствовал ее грусть, но помочь ничем не мог, хотя очень хотел. А потому лишь снова подтолкнул – давай, мол, к своим.

И Аметист пошла. Добралась до дома, впихнула в окно своей спальни, вполголоса ругаясь, велосипед, клятвенно обещая себе что до отъезда они с мисс Блаунт обязательно что-нибудь придумают по поводу его компактности, а вслед и сама подтянулась на подоконник…

Чтобы нос к носу оказаться с разгневанной матушкой.

Миссис Торнвуд сидела на кровати довольно долго, поджидая блудную дочь, и успела себя накрутить до нужного состояния.

– Ты где была? – вопросила она с чувством. – Надеюсь, на свидании? Иначе имей в виду…

– В лесу. – повинилась Ами.

Она могла бы и соврать, порадовать матушку. В иной день она бы так и сделала, но не сегодня. В голове тревожным колоколом билось осознание скорого отъезда. Всякие увлечения и ночные встречи в этой связи выглядели бы глупо. Да и кандидата подходящего все равно нет.

Так что она осторожно поставила велосипед у стены, подальше от разъяренной родительницы – еще сломает ненароком, в приступе праведного гнева – и приготовилась внимать и каяться.

Глава 5

Аметист отделалась легко. Ведром картошки, которую нужно было почистить к обеду. Тоненько, узкой стружкой. Ее потом предполагалось вместе с другими пищевыми отходами отправить в Животноводческую сферу. Грузовая тележка проезжала мимо домов по вечерам, собирая мусорные баки, отвозила по назначению и возвращалась чуть позднее, с уже опорожненными.

Девушка рассеянно, на автомате, скребла специальным лезвием по неровному боку овоща, так что шкурка ювелирно стёсывалась по минимуму, и напряженно размышляла.

Занимал ее один-единственный вопрос.

Как рассказать родным об отъезде?

Подленькая малодушная мыслишка просто уехать, оставив записку, нет-нет да и мелькала в ее голове, но Ами мужественно ее гнала. Не по-человечески это. Матушка беспокоиться будет все равно. А если не найдут вдруг послание? Миссис Торнвуд же Город перевернет вверх дном. И Шидиши достанется. Что будет с четой Блаунтов, Ами и думать не хотелось.

Нет. Рассказать о планах надо.

Но как?

Обед приближался, а с ним утекало сквозь пальцы отведенное Аметист на раздумье время. Если она хочет успеть подготовиться к поездке, нужно начинать уже сейчас. Собрать вещи, запастись ценностями – надо бы узнать у Терегана, что у эшеминов заменяет денежные средства. Как-то же они товарами обмениваются! Девушка не слишком поверила в существование огромного мегаполиса. Ей казалось, что аборигены все такие, как в ближайшем к ним поселении – флегматичные, погруженные в себя и слившиеся с природой почти воедино. Попрощаться с родными как следует. Кто знает, когда она их еще раз увидит, и увидит ли вообще?

Видно, что-то такое на ее лице отразилось.

Они уже сидели за столом, брат с отцом вполголоса обсуждали что-то по мастерской, и в кои-то веки Ами не потребовала говорить громче. Ей было не до проблем с клиентками. Топпи неожиданно замолчал, насторожился и отложил вилку, с подозрением поглядывая на пышущее жаром и расплавленным маслом пюре.

– Мам, это она чистила картошку? – поинтересовался он, тыча пальцем в младшую сестру. – Мне кажется, она что-то подмешала. Ты хорошо за ней следила?

– Ничего я не подмешивала. – надулась Аметист.

Было-то всего один раз, по малолетству. Девочка тогда обиделась, что отец официально назвал сына наследником и старшим помощником в ювелирном деле, хотя она старалась изо всех сил. Ами еще не понимала всех тонкостей и различий женского и мужского путей развития, а потому искренне была уверена, что помощницей назовут ее, несмотря на юный возраст. Ну и подмешала слабительного со снотворным, вперемешку. Травки, ничего ужасного. Правда, напутала с концентрацией, и вся семья ходила сонная и бурлила животом неделю, не меньше.

Но это когда было!

И уж точно она не стала бы сейчас заниматься подобными глупостями.

Матушка нахмурилась, метнула укоризненный взгляд на дочь, на всякий случай, и осторожно попробовала пышную взбитую шапку картофельного мусса.

– Вроде и правда нет ничего. – подтвердила она неуверенно.

– Тогда что она уставилась? – Топаз Торнвуд вырос весьма мнительным юношей, везде и во всем подозревал подвох. В бизнесе это качество скорее помогало, чем мешало, но сейчас пристальный взгляд Ами его неимоверно нервировал, заставляя предполагать худшее. Сестра редко удостаивала его столь пристального внимания. А учитывая ее странное выражение лица, точно быть беде!

– Я наверное скоро уеду. – неожиданно сообщила Аметист и замолчала, подбирая правильные слова.

– Что, все-таки нашла себе кого-то? – то ли обрадовалась, то ли удивилась старшая сестра, Руби. – Ну и хорошо, может наконец станешь посерьезнее и прекратишь носиться по округе, как угорелая. Приличным девушкам такое не пристало!

Руби родилась и вступила в сознательный возраст, когда отец еще трудился простым горняком. Денег тогда частенько не хватало, она привыкла к жесткой экономии и тому, что игрушек мало, а одежды еще меньше. Так что когда семья вдруг разбогатела, девушка отчаянно старалась соответствовать новому статусу. Внимательно наблюдала за зажиточными и знатными горожанами, старалась копировать повадки, и тщательно следила за тем, чтобы все было «как подобает». В том числе и у младших сестёр.

Эмеральда и Сапфо во всем старались старшей подражать, так что с ними проблем не было. А вот Ами постоянно отбивалась от рук, норовя куда-нибудь усвистеть на своем проклятом двухколеснике.

Аметист помотала головой.

– Нет, никого я не нашла. Я буду учиться.

– Ну и умница. – одобрительно закивала матушка. – Хоть какая-то польза от этой эксцентричной миссис Блаунт. Чего у нее не отнять, так это образованности. А это всегда оценивают по достоинству.

В денежном эквиваленте, подразумевала миссис Торнвуд.

Она не была излишне меркантильной, но материальные ценности считала одним из важнейших показателей счастья. Сразу после замужества, разумеется.

– У эшеминов. – договорила наконец девушка и зажмурилась, ожидая любой реакции. От возмущения до недоверия.

Но к тому, что отец тяжело вздохнет и отложив в сторону салфетку, грустно скажет:

– Я так и думал. – она готова не была.

– Доченька, ты же не думала, что мы слепые идиоты? – в свою очередь матушка отодвинула тарелку и встала, чтобы обойти стол и присесть рядом со стулом Ами, крепко стискивая ее в объятиях. – Ты все время держишься на расстоянии, носишь закрытую одежду, гоняешь по лесу безо всякой защиты, и при этом возвращаешься домой целая и невредимая. Я первое время чуть не поседела, а потом поняла, что просто нужно принять тебя такой, какая ты есть. Другой. От этого ты не перестанешь быть мне обожаемой дочкой.

– И младшей сестрой. – подхватил Топаз. – Иногда глуповатой и тормознутой, но что поделать, какое ни есть а свое, родное.

На глаза Аметист навернулись слезы. И в этот раз она не стала их скрывать. Зачем? Это ее семья, знающая ее лучше, чем она сама. Принимающая и понимающая.

Уткнувшись в уютно пахнущий корицей и перцем передник матушки, Ами самозабвенно рыдала, сестры суетились вокруг, приговаривая нечто невразумительно-ласковое, не успокаивая, а лишь добавляя суматохи. Мужчины делали вид, что не замечают происходящего и старательно отводили глаза, которые и у самих были на мокром месте.

Все они прекрасно понимали, чем грозит Ами ее решение о переезде.

Первый человек, которого эшемины допустят до святая святых. Да что там – позволят находиться на своей территории! Миссис Блаунт не в счет, она пробыла в поселении не более суток, и сразу вернулась к людям. А тут получается полноценный представитель.

– Никому ни слова. – строго обвел взглядом свое семейство Грант Торнвуд. – Стоит его величеству прознать, куда собирается Аметист, ей не будет покоя.

Да хорошо, если ее вообще из Города выпустят! Ами внезапно стало холодно и неуютно. От нее могут потребовать чего угодно, начиная с регулярных донесений заканчивая полноценным шпионажем. А если она откажется, займутся ее родными.

Люди давно уже не участвовали в междоусобицах, просто потому, что не с кем. Город один, и нет противников, за которыми нужно следить. А вот аборигены всегда воспринимались, как посторонние. За ними пытались наблюдать, но эшемины мастерски уходили от слежки, да и не конкуренты неповоротливые, обвешанные изоляцией пришлые тем, кто вырос в этих лесах.

Но если появится больше таких, как Ами, отношения с соседями могут обостриться. Потому лучше заранее наладить связи, показать его величеству, что от добровольного сотрудничества может быть больше пользы, чем от тайного шпионажа. А заодно и эшеминам продемонстрировать, что от человека не всегда бывает вред, и с ним вполне можно и нужно дружить.

Ами старалась о таких тонкостях не задумываться. Стоило представить масштаб ответственности, как ее начинало потряхивать. Ни в коем случае нельзя подвести свою расу. Нужно продемонстрировать воспитание, умения и дар, сравнимые с эшеминскими. А желательно и превзойти их.

С того дня время полетело, как не сдерживаемая ничем сель, так же неумолимо и стремительно. Несколько часов в день Ами проводила в мастерской, с мисс Блаунт, доводя до ума велосипед. От прежней модели практически ничего не осталось, пришлось переделывать все и собирать новую. Больше тысячи деталей, и все нужно подогнать, отладить, пристроить и проверить в действии. А после снова разобрать и собрать, потому что один винтик оказался не того размера и чуть не расшатал всю конструкцию.

После они с Тереганом повторяли пройденный материал и оттачивали разговорную речь. Мозг Ами пух от количества нюансов, которые приходилось запоминать, ведь одно дело обсудить погоду и природу со старым другом, и совершенно другое – приветствовать уважаемого старейшину. Там даже интонация важна, не говоря уже о дополнительных приставках и суффиксах.

Дома, впрочем, ей покой только снился.

Как раз поспать-то Ами почти не удавалось. Самый необходимый минимум, чтобы утром не вставать с гудящей головой. Сборы и здесь занимали каждую минуту, ведь ей нужно было собрать с собой вещи! Все доводы, что Сниир не выдержит такую тяжесть, и что брать нужно самый минимум, разбивались о железобетонную уверенность матушки в том, что выглядеть леди должна безукоризненно в любой ситуации. Особенно когда собирается стать фактически послом в союзной державе. Так что Аметист пришлось терпеть примерки в ужасающих количествах, при этом виртуозно уворачиваться от расспросов модистки о причинах столь массового заказа.

Отец со своей стороны тоже позаботился о дочери, но куда лаконичнее. Он ссыпал в мешочек несколько пригоршней не ограненных камней, в потенциале – чистых и готовых к обработке.

– Считай своим приданым. – суховато бросил мистер Торнвуд. Он с трудом сдерживался, чтобы не последовать примеру супруги – у той всю неделю глаза были неизменно на мокром месте. Знакомые начали подозревать, что кто-то из их семьи тяжело болен. Скорее всего младшая дочь, иначе с чего о ней так все рьяно принялись заботиться?

– Спасибо, папа. – кивнула Аметист, даже не взглянув на содержимое мешочка. Она доверяла чутью отца, тем более что основную массу камней в его мастерской сама же и проверяла на качество. – Я тебя не подведу.

– Я в этом совершенно уверен. – криво усмехнулся Грант и не удержавшись, все же стиснул дочь в медвежьих объятиях. – Если что пойдет не так, возвращайся. Я собираюсь строить усадьбу неподалеку от месторождения. Там целый отряд можно будет спрятать, никто и не заметит.

Ами поняла, что снова готова разрыдаться.

Ее не просто поддержали. Ради нее собираются строить целый жилой комплекс, чисто на случай, если ей понадобится убежище и от людских, и от эшеминских властей. Конечно, наивно полагать что усадьбу не проверят в первую очередь, но как место для встреч изредка и украдкой она вполне подойдет.

К Блаунтам ее провожали всей семьей. По официальной версии, Ами теперь будет у них работать помощницей изобретателя. Об ее отъезде не сообщили никому в Городе. Что они будут делать, когда обман вскроется, семья Торнвуд еще не задумывалась. Главное, чтобы Аметист в этот момент оказалась как можно дальше от человеческих территорий.

Фелисия подошла к вопросу куда ответственнее. В хранилище, под слоем льда, лежала рабочая одежда, которой часто пользовалась Ами, и завернутые в тряпки человеческие кости. Неизвестно, где их откопал Сниир, скорее всего на старом захоронении глубоко в лесу. По виду скелету было не менее двухсот лет. Но если облить керосином и поджечь, никакой эксперт возраст не определит. Был человек – и нет человека. Возможно, цинично и жестоко, но Ами Торнвуд придется исчезнуть совсем.

Торопиться с этим представлением мисс Блаунт не собиралась. Какое-то время она будет поддерживать иллюзию того, что с ними живет кто-то еще. Еды будет заказывать побольше, налоги платить за наемного работника. А после произойдет трагический несчастный случай.

Главное, семью Торнвуд предупредить заранее, чтобы у родителей инфаркт не приключился.

И все. Аметист будет свободна.

Никакие спецслужбы не подкопаются.

Ами не подозревала о таких кровожадных планах наставницы. Она вновь и вновь обнимала родных, стараясь наглядеться и запомнить их каждую черточку, обещала матушке вести себя прилично, а отцу – посрамить всех и затмить способностями и умениями лучших из лучших. Ведь она Торнвуд, как-никак.

Первая змейка.

Глава 6

Сниир чуть просел под неожиданно тяжелой ношей, но смолчал. Понимал, что ситуация внештатная. Лишь обернулся и выразительно покосился на конкурента, которого безжалостно свернули в компактный рогалик на дорогу.

Аметист виновато развела свободной рукой.

– Ну, прости, я его здесь не оставлю. – заявила она, удерживая другой измененный почти до неузнаваемости велосипед.

Сложенный вчетверо так, что кроме сплетения труб было видно лишь два колеса да седло, он еще и уменьшился в весе почти вдвое. Зато баулы, которые собрала для Ами матушка, разницу с избытком компенсировали. Два объемных мешка из плотной ткани скрепили вместе за ручки, чтобы удобнее было перекинуть через спину змея. Тот молча стерпел навьючивание и как только Тереган разрешил, сразу же рванул с места со всей возможной скоростью.

Пока на него еще что-нибудь не водрузили.

Чуть не слетевшая с гладкой спины девушка покрепче вцепилась в парадный плащ Терегана и заморгала, прогоняя слезы. Соринку задуло, не иначе.

– Нам долго… лететь? – запнувшись, поинтересовалась она. Слово «ехать», которое она собиралась употребить, показалось Ами оскорбительным по отношению к полуразумному существу. Он все же не вездеход мисс Блаунт.

Тереган поднял голову и всмотрелся в серо-сизое небо. Погода выдалась, по обыкновению, облачная, но относительно сухая. Отличный день, чтобы начать новую жизнь.

– К вечеру доберемся до станции. – сообщил он.

Аметист сначала подумала, что ослышалась.

– До станции? – повторила она на всякий случай. Эшемин кивнул, его капюшон всколыхнулся.

– Да, там пересядем на поезд. – все так же невозмутимо отозвался Тереган. – Снииру придется немного потерпеть тесноту. Давненько мы с тобой не катались, верно?

Он погладил змея по чешуйчатому боку, и тот прибавил ходу.

Кататься на поезде Сниир любил. Правда, удовольствие это доставалось ему нечасто. А то, что называли тем же самым словом люди, он и вовсе ненавидел – как можно по доброй воле запихиваться в тесные коробки, да еще под землей, а после трястись в них по рельсам.

– А я еще удивлялась, откуда в вашем языке это слово. – пробормотала себе под нос Аметист.

Тереган удовлетворенно улыбнулся, глядя на мелькающие мимо деревья.

Девочке предстояло узнать много нового. Он уже предвкушал ее изумление.

Возможно, когда-нибудь ему удастся убедить старейшин допустить в Аламеду и его Фелисию. Но слишком настаивать и стараться он не собирался. Несмотря на то, что жена не рассыпалась от его прикосновений, эшемин не испытывал стопроцентной уверенности в том, что она выдержит напряженный фон столицы региона. Все-таки там концентрация энергии куда выше, чем в лесу или в поселке Шидиши. Сказывается большая плотность населения, да и местность открытая, техники больше… множество факторов, которые в совокупности могли привести к гибели его рыжей умницы.

Рисковать жизнью Фелисии он не собирался.

Люди считали эшеминов не слишком развитыми в техническом аспекте. Шли годы, столетия, Город развивался, а поселок в лесу рядом с ним оставался практически таким же, как и шестьсот лет назад. Три десятка дворов, натуральное хозяйство, из транспорта лишь змеи наподобие Сниира.

Никому из них не приходило в голову, что обитатели Шидиши осознанно выбрали подобный образ жизни. Они стремились слиться с природой, сохранить исконные традиции эшеминов, им нравилось жить просто, сравнительно примитивно, почти не пользуясь достижениями их цивилизации.

Если бы людей чаще допускали в поселение – вообще, допускали хоть изредка – они бы заметили, что жители его довольно часто сменяются. Молодёжь уезжает, некоторые возвращаются, привозя супругов, другие нет. На их место поселяются новые – жаждущие передышки после бешеного ритма больших городов и их буквально наэлектризованного воздуха.

В лесу дышалось куда легче, и сейчас Тереган немного тревожился. Не станет ли Ами ближе к цивилизации дурно? Тогда весь их план полетит в небеса. Конечно, можно будет на самом деле пристроить девочку помощницей Фелисии, только это уже не то. Получится, что люди еще не доросли до уровня эшеминов, а ведь он был в этом практически уверен!

Нужно будет внимательно понаблюдать за его ученицей, и при первых же неприятных симптомах срочно тащить ее домой. Неважно, что скажут старейшины.

Жизнь ребенка важнее.

После слов наставника Ами ожидала увидеть полосу уходящих за горизонт поперечных шпал, и ржавые, разваливающиеся на ходу вагончики. Какой еще поезд может быть в деревне, обитатели которой обрабатывают поля вручную, при помощи тягловых животных вроде хесунов?

Каково же было ее удивление, когда Сниир неожиданно принялся подниматься все выше и выше, взлетел над макушками деревьев, и она увидела яркую, ослепительно сияющую линию, начинающуюся от огромной, парящей в воздухе платформы. Выглядела посадочная станция как кусок вырванного из скалистого массива камня, неровный и угловатый внизу, плоский, срезанный как ножом по линеечке наверху.

И да, это была именно станция. Края огибали невысокие, символические перила, а когда они подлетели ближе и собрались приземляться, воздух в какой-то момент показался Ами плотным, как молочный пудинг ее матушки.

– Где мы? Почему оно висит в воздухе? А что это светится? – забросала девушка вопросами спутника, с любопытством оглядываясь по сторонам. На площадке они были совершенно одни, не считая слепящего солнца, которое на высоте, ближе к облакам, набрало мощь и палило вовсю. Как ни странно, жарко не было, только глаза заслезились с непривычки.

– Это станция. – терпеливо ответил Тереган, мысленно забавляясь восхищением и энтузиазмом, хлеставшим из Ами. Ни головокружений, ни каких других подозрительных симптомов она вроде бы не испытывала, и беспокойство эшемина утихло. – Сейчас подойдет наш поезд, я заказал перевозку примерно на… сейчас.

– А вы разве не по солнцу время определяете? – наивно поинтересовалась Аметист и затихла, завороженно наблюдая, как по светящемуся лучу стремительно приближается белоснежная, вытянутая капсула. Двигалась она совершенно бесшумно, если не считать едва слышного свиста рассекаемого ею воздуха.

– Нет, я же тебе рассказывал нашу систему. Полдень, полночь, четверть до полуночи… неужели забыла?

– Помню, конечно! – обиженно надулась Ами. – Но я не думала, что это настолько точные единицы. Мне казалось, они приблизительные…

– А ты никогда не замечала, что ночи и дни абсолютно одинаковы по протяженности? – прищурился Тереган. – Луны появляются в разное время, а вот солнце восходит и садится всегда строго по графику.

– Я об этом как-то не задумывалась… – пробормотала девушка, не слишком переживая по поводу пробела в своем образовании. Капсула наконец добралась до них, оказавшись длинным монолитным, словно выплавленным из одного листа, цилиндром. Больше всего поезд напомнил Аметист земляного червяка, только гладкого, без сочленений и колец.

В ровной поверхности появилась щель и дверь плавно отъехала в сторону с тихим шипением. Сниир тоже зашипел и шустро залез на округлую крышу, где вытянулся во всю свою немалую длину и довольно прикрыл глаза. Тереган едва успел сдернуть с него вещи и покачал головой – без особого осуждения. Змею крайне редко удавалось насладиться полетом, не напрягаясь при этом.

– Пойдем. Иначе поезд уедет без нас. – усмехнувшись, эшемин слегка подтолкнул Ами в спину. Она очнулась от гипнотического транса и благоговейно шагнула с каменной платформы на сияющий белизной пол непривычного транспортного средства. Прищурилась, разглядывая его, даже на корточки присела.

– Какой странный материал. Никогда такого не видела. – пробормотала она в задумчивости.

– Насколько я знаю, люди называют его мрамор. – пояснил Тереган. – По крайней мере, в одной из книг из вашего архива он был нарисован именно так.

– В наших горах такого нет. – с нескрываемым сожалением констатировала Аметист. – А жаль. Он красивый.

– И отлично нейтрализует заряд. – добавил ее спутник, указывая вниз, им под ноги. – Иначе нас бы давно распылило в труху.

Ами пробрала дрожь, когда она поняла, что именно представляла из себя та сияющая полоса, уходившая за горизонт. Это же статичная молния! Как эшемины добились такого эффекта от неуловимой по умолчанию субстанции, было выше ее понимания, но факт оставался фактом. Вместо путей со шпалами они поедут по полосе чистой энергии.

Девушку захлестнул восторженный ужас. Получается, их практически ничего не удерживает в воздухе!

Одно дело кататься на змее, и совершенно другое – находиться в замкнутом помещении, висящим над землей практически безо всякой поддержки.

Тереган заметил ее расширившиеся зрачки и нахмурился.

– Откуда вдруг паника? – поинтересовался он. – Система отлажена тысячелетиями, нам ничто не угрожает.

– Тысячелетиями? – слабым голосом повторила Ами.

В историю эшеминов ее наставник никогда не углублялся, а она не настаивала – понимала, что сведения секретные. За суетливый месяц подготовки они больше подтягивали язык для повседневного общения, чем занимались теоретическими изысканиями, и сейчас девушка поняла, что у нее вопиющие пробелы в образовании.

Тереган сочувствующе улыбнулся и потянул за выступающую деталь в стене. Оттуда вывернулось целое кресло с подлокотниками и мягким сиденьем, на которое он и уселся. Вытащил рядом аналогичное, и жестом предложил Ами присоединяться. Она уставилась на конструкцию с опаской и восхищением. Та напоминала ее нынешний велосипед – складывалась до плоскости и упаковывалась в специальную нишу так, что издали и не разглядеть, где она.

– Мне показалось, что некоторые вещи нужно увидеть, а не услышать. – пояснил наставник.

– А почему вы не рассказываете об этом Фелисии? – с нотками досады спросила Аметист. – Она так билась над моим велосипедом, а вы это все, оказывается, давно уже изобрели! Вы же столько всего могли бы подсказать людям!

– Мы предпочитаем не вмешиваться. – пожал плечами Тереган и уставился в стену напротив. Поезд тронулся с места, постепенно разгоняясь до невероятных скоростей. Окон не было, и судить получалось лишь по ощущениям, но Ами казалось, что змей, например, никогда так быстро не летал.

И хорошо, что ей ничего не видно. Не так страшно.

– Скажи мне, какой была бы реакция людей, узнай они о нашем реальном уровне развития? – добавил эшемин, заметив, что Ами все еще корчит недовольные мордочки. Ей было обидно за мисс Блаунт. Столько лет прожить с мужем, чтобы обнаружить, что он владеет куда большим объемом информации, чем она, и не желает делиться этими знаниями!

Точнее, не узнать. Бедняжка же до сих пор не в курсе! Некрасиво как-то получается.

Неожиданный вопрос поставил девушку в тупик.

Она не задумывалась о последствиях возможной откровенности эшеминов. В ее представлении все просто: раз ты что-то знаешь, обязан поделиться с другими. От этого принципа зависело выживание человечества на враждебно настроенной планете, потому этот постулат закладывался сызмальства в подрастающее поколение. Нашел новое съедобное растение – расскажи остальным. Узнал, что привлекательно выглядящая ягода ядовита – тем более.

Но чем дольше она размышляла, тем яснее понимала, почему местные жители предпочли не распространяться о себе.

– Люди бы испугались. – медленно, все еще прокручивая ситуацию с разных сторон, произнесла она. – Они бы решили, что вы их конкуренты, и попытались бы заполучить как можно больше данных и образцов работающих приборов. Началось бы соперничество, люди попытались бы захватить больше территорий, ведь с такими технологиями они не сидели бы под куполом…

За родную расу было обидно.

Еще бы. Они фактически оказались заперты в резервации, без возможности отойти от Города на дальние расстояния. Да что там – люди даже очертания материков себе не представляли! При посадке было не до того, а после вся техника приказала долго жить, унеся с собой записанную на ней информацию.

По понятным причинам исследовательские экспедиции тоже не отправляли. Вот и значился на человеческих картах лишь Город – гордо в центре «мира», и его ближайшие окрестности. Поселение эшеминов, и то обозначалось примерно и схематически, поскольку в ту сторону никого никогда не пускали.

Фелисия стала единственным исключением, а потом вот еще Ами.

– Я не сомневался, что ты умненькая девочка, и все поймешьправильно. – удовлетворенно кивнул Тереган.

Ами слабо приподняла уголки губ, обозначая признательность за комплимент, но на душе скребли кошки.

Неприятно все же узнать, что человек… разумный гуманоид, которым ты восхищалась большую часть сознательной жизни, все это время врал тебе в лицо.

Не договаривал.

В некоторых случаях это почти одно и то же.

– Вы расскажете об этом мисс Блаунт? – требовательно уточнила она, помолчав. Получилось напористо и не слишком-то вежливо, но обида на наставника все еще сжимала грудь, словно тисками.

– Возможно. – уклончиво ответил Тереган. – Смотря как пройдет наша с тобой поездка.

Аметист нахмурилась, нахохлилась окончательно и замолчала, ковыряя носком сапога растрепавшийся угол одной из сумок.

Путешествие, на которое она возлагала огромные надежды, уже не казалось ей таким уж восхитительным и увлекательным.

Глава 7

Долго сидеть неподвижно было не в характере Ами.

Уже через час она заскучала и принялась вертеться, изучая длинную монолитную трубу поезда.

– Хочешь посмотреть, где мы сейчас едем? – коварно предложил Тереган. Между ними, отчетливое до материальности, висело облако неприязни, и эшемину не терпелось от него избавиться.

Ему и самому не слишком нравилось хранить секреты от второй половинки, но что поделать? До тех пор, пока не станет ясно, готово ли человечество к новому уровню взаимодействия, лучше людям не сообщать об открывающихся возможностях.

Скорее всего, Фелисия обидится и будет права. Но открыть ей всю правду прямо сейчас эшемин никак не мог. Его супруга – натура творческая, быстро загорающаяся идеями. Узнай она, что уже существует, скажем, такой вот поезд, инженер не успокоилась бы, пока не создала прототип. А тем, вне всяких сомнений, тут же заинтересовались бы спецслужбы, поскольку ничего подобного, разумеется, в архивах Города не хранилось.

Значит, технология совершенно новая.

Как, откуда?

Началось бы расследование, которое быстро вышло бы на Терегана, через него на остальных эшеминов, и прости-прощай мирное сосуществование.

Нет, прежде чем делиться с человечеством сведениями о новых технологиях, его нужно было подготовить. Проработать схему совместного образования юного поколения, внедрить мысль о выгодности сотрудничества, вместо соперничества. Тогда возможно – только возможно! – получится дальше строить отношения более открыто, и пригласить некоторых обитателей Города последовать примеру Ами.

Опять же, многое упиралось в личные способности и свойства.

Далеко не все люди были готовы к подобному чисто физически. Тереган и насчет Фелисии-то сомневался, хотя она запросто выдерживала его прикосновения и без особых проблем жила в отдалении от куполов, ограничиваясь базовой изоляцией.

Что уж говорить о тех, кто никогда не покидал Сфер? Да что там – взять ближайших родственников Аметист. Ни одному из них Тереган не рискнет пожать руку, во избежание проблем с их здоровьем.

Когда еще появятся новые, изменённые до такой же степени подростки, готовые переехать к эшеминам и не возненавидеть их после за продвинутость техники и красивую жизнь? Особенно на контрасте с тем, как сейчас живут простые обыватели в Городе – скученно, тесно, сражаясь с лесом и самой природой за каждый клочок земли. Стоит им узнать, что можно по-другому… а в особенности, если их настроения умело подогреют… вряд ли они сумеют причинить вред эшеминам, нет у них соответствующего оружия, но соплеменники Терегана не терпели насилие и вражду в любом виде. Пусть даже в форме вяло тлеющей, скрытой и безнадежной ненависти.

К тому же, главное желание, а оружие рано или поздно появится.

Так что пожалуй лучше до этой стадии не доводить.

Ами, все еще хмурясь, повернулась к наставнику, и нехотя кивнула.

В конце концов, отношения ее наставника и ее кумира – их личное дело. И негоже ей в них лезть. А что касается политики и отношений между расами, то в столь сложных темах она вообще плавала, как топор в озере, а потому привычно полагалась на мнение Терегана. Раз он сказал, что так лучше, значит так оно и есть.

– Не испугаешься? – лукаво прищурился эшемир.

– Нет! – уверенно мотнула головой Аметист, на всякий случай покрепче вцепившись в сложенный велосипед и подобрав под себя ноги.

Наставник нажал на что-то в стене, и по корпусу поезда пробежала сияющая волна, превращая матово-белый корпус в полностью прозрачный. Стекло, или что это был за материал, угадывалось из-за небольших искажений и размытости, но в остальном создавалась полная иллюзия что они скользят над бездной совершенно без защиты.

Нетронутой осталась лишь полоса под ногами, тот самый мрамор. Кажется, он выполнял основную несущую функцию, так что заменить его для красоты не смогли.

Но и без того вид впечатлял.

Поезд как раз пролетал – или все же проезжал? – над очередным ущельем. Где-то далеко внизу извивалась бурная река, зеленели склоны, рядом с несущимся стрелой транспортом порхали мелкие собратья Сниира.

– Им это не вредно? – с тревогой уточнила Ами, завороженно наблюдая, как крохотное существо длиной с ее руку выписывает пируэты в опасной близости от энергетических «путей».

Тереган покачал головой:

– Им это даже слишком полезно. – пояснил он. – Змеи подпитываются от энерголинии. Их раньше частенько гонять приходилось, а то присасывались, дорогу перекрывали, а то и опустошали напрочь. Теперь вокруг полосы защитное поле. Не подобраться.

Ами немного расслабилась, опустила ноги на непрозрачный участок пола и с любопытством завертела головой.

Даже когда они нырнули в тоннель, прорезанный ровно, словно по линейке, будто молния сама проделала для себя путь через горы, все равно было на что посмотреть. Энергетическая полоса светилась, бросая преломляемые поездом причудливые блики на стены. Маслянистые разводы гранита сменились вулканической черной полосой обсидиана, в глубине которого едва заметно посверкивали золотые искорки. Снова участок камня, гладкого, будто отполированного – и туннель заканчивается, они снова выезжают на туманные просторы ущелья.

Время в дороге пролетело незаметно. Пирожки, уложенные вместе с тонкими палочками домашней копченой колбаски, пришлись как нельзя кстати. Тереган тоже воздал должное кулинарному искусству миссис Торнвуд. От Фелисии ждать подвигов у плиты было бы так же странно и бесперспективно, как от Сниира – чтобы он заговорил по-человечески, так что эшемин привык перебиваться на готовых, остывших за время доставки блюдах. Или на разогретых в духовке – такой уровень кулинарии он и сам освоил. Поначалу еда людей казалась ему излишне острой и пряной, а уж молочные продукты и вовсе извращением, но постепенно он привык и даже начал находить некую прелесть в горячащем горло и язык терпком привкусе.

Травы в семенах люди привезли с собой, и почти все они уцелели во время посадки. Некоторые не прижились и до сих пор хранились в том же самом архиве. В древние, рассыпающиеся от времени пакетики архивариусы уже боялись заглядывать. То ли сгнило там все, то ли в труху превратилось… главное, рисунки сохранились, как история будущим поколениям.

Но большинство саженцев вполне освоилось во влажной, местами болотистой почве Электрет, а уж когда построили теплицы так и подавно они заколосились.

Ами везла с собой несколько небольших конвертов, полных готовых к посадке семян. Матушка настояла, в качестве дара доброй воли. Мол, распробуют, потом тех эшеминов за уши не оттащишь. Девушка не было в том так уж уверена. Зная отношение к ней старейшин, она подозревала что скорее ее обвинят в попытке покушения на жизнь и здоровье. Это Тереган привычный, а остальные и травануться могут.

Так что конверты она решила приберечь на самый крайний случай.

Туман окрасился нежно-розовым, а в тени словно плеснули лиловой краской – солнце клонилось к закату, и из-за горизонта выкатилась первая луна.

– Смотри. – наставник вытянул руку вперед, по ходу поезда. Ами глянула в нужном направлении и остолбенела.

Лишилась дара речи напрочь.

Из белесой дымки долины к небу взмывал город.

Он совершенно не походил на родные Сферы, в которых выросла девушка. Ни приземистых домишек, сливающихся с камнем, ни стекла, ни щитов. Ничего круглого, защитного или металлического, полное единение с природой. Ослепительные шпили стремились к низко нависающим облакам, покорные эшеминам молнии прорезали улицы не только по горизонтали, но и вертикально, соединяя верхние уровни с нижними.

– А где изоляция? – пролепетала она растерянно, пытаясь зацепиться разумом хоть за что-то привычное и не находя его.

– Она нам не нужна. – довольный произведенным эффектом, Тереган откинулся на спинку кресла, поглядывая то на приближающиеся очертания Аламеды, то на очарованную спутницу. – Вся энергия идет в дело. В дороги, на бытовые нужды, в производство. Приходится еще лимит ставить, а то одно время инфраструктура так разрослась, что чуть не получилось как у вас над Городом. До полного нуля было далеко конечно, но проредили атмосферу знатно. Так что теперь строго не более трехсот тысяч жителей в одном поселении!

Рот Ами открылся сам собой.

Триста тысяч населения только в Аламеде! Да их – всего человечества – столько, наверное, не наберется! Уму непостижимо…

– У нас еще есть несколько дней до начала занятий. – продолжал тем временем Тереган. – Не переживай, освоишься. Ты девочка сообразительная. У тебя только бытовая часть хромает немного, но тут уж я ничего сделать не мог. Как бы я тебе это все объяснял? На пальцах? Да и нельзя мне было…

– Ничего, я понимаю. – слабым голосом успокоила наставника Ами. – Я постараюсь изо всех сил.

– Мы сейчас пойдем к моему старому другу. У него и поживем, пока не начнутся занятия. Как раз подтянешь пробелы. – подбодрил ее Тереган.

Он не собирался сразу же уезжать обратно. Нет, сначала эшемин должен был убедиться, что человеческая девочка не пропадет в большом городе.

Иначе с него жена шкуру спустит, и будет права.

Приблизившись к Аламеде на определенное расстояние, капсула снова стала непрозрачной, словно повинуясь неслышной команде. Скорее всего, так оно и было.

– Техника безопасности. – пояснил Тереган туманно.

Ами только плечом дернула. Перед ее глазами все еще стоял сияющий и стремящийся ввысь, словно взлетающий с утеса, мегаполис. Подумать только, он крупнее ее родного Города! А она-то, дурочка, всегда гордилась преимуществом людей над эшеминами, как и прочие, искренне полагая аборигенов застрявшими в средних веках.

Как же они все ошибались!

Поезд постепенно сбавил ход и остановился совсем. Беззвучно раскрылись двери, с тихим шипением с крыши сполз Сниир, подставляя спину седокам.

– Ты можешь погулять, дружище. – похлопал его Тереган по лоснящемуся боку. – У нас тут есть, на чем покататься.

Змей радостно умчался в неведомые дали, только хвост мелькнул. Они остались вдвоем на пустом перроне, не считая сумок Аметист.

На сияющем белизной покрытии ее мешки казались особенно неуклюжими и уродливыми. И сама она, в потертых дорожных штанах, великоватой куртке и со сложенным велосипедом под мышкой, остро осознала себя чуждой и ненужной в этом светлом благолепии.

– Эй, не вздумай вешать нос! – Тереган заметил ее состояние и всполошился. – Честно сказать, я когда сюда первый раз приехал, чуть не заблудился и перепугался насмерть. Молодой был, жизни не нюхал, в первый раз куда-то выбрался из Шидиши. Контраст, как ты понимаешь, налицо.

– Да уж. – криво усмехнулась Ами, но ей и правда слегка полегчало.

Ну, деревенщина она. Что поделать. Не одна она такая – выходцам из мелких поселков на Электрет наверняка не легче, чем ей. Наверстает, усвоит. В конце концов, Тереган заверял ее, что по подготовке она ничем не уступает своим будущим однокурсникам. Определять ее к малолеткам смысла не было – она ничему новому не научилась бы, а дразнить бы ее принялись с удвоенной силой.

Подростки везде одинаково жестоки.

Ну, будет отличаться ото всех. Она была к этому готова – сложно не заметить разницу между ее смугловатой от смеси множества рас кожей, темными волосами, и бледной во всех смыслах внешностью эшеминов.

Ее слегка пришибло осознанием их истинного уровня развития, но если так поразмыслить – и хорошо, что они на ступень выше. Чему она научилась бы у дикарей? А так – не зазорно и перенять опыт тысячелетий.

Тряхнув головой, Аметист приободрилась, перехватила поудобнее свой компактный транспорт и уже веселее огляделась в поисках обещанного средства передвижения.

Поезд останавливался на окраине Аламеды. Куда ни глянь, скалы, лишь где-то далеко внизу, ближе ко дну ущелья, редкие домики и длинные ряды матовых тряпичных полос.

– Там теплицы. – заметив ее взгляд, пояснил Тереган. – Мы тоже защищаем нашу рассаду, пусть и несколько иными методами. Ткань почти прозрачна, пропускает свет, и в то же время собирает избыток заряда, так что мелкие, слабые ростки имеют возможность окрепнуть и набрать силу.

Как я, мысленно провела аналогию Ами и взбодрилась окончательно.

Чего расклеиваться? Она далеко не безобидный росток, готовый завять от первой же молнии. Нет уж, если эшемины рассчитывали, что она испугается их величия и убежит поджав метафорический хвост, не дождутся. Она еще им всем покажет, на что способны люди!

Боевой задор Ами позволил ей без писка залезть на небольшую платформу, к которой от станции вели три широкие ступеньки. Тереган разместил ее сумки в самой середине и предложил положить велосипед сверху. Не тащить же его в руках всю дорогу. Посомневавшись, девушка последовала совету.

Двухколесный друг стал для нее своего рода якорем, напоминанием о родных краях и прежней жизни. Выпускать его из рук было больно почти физически, но она пересилила себя и все же отлепилась.

Стоило ей сделать шаг назад, как багаж тут же накрыл прозрачный купол. Тереган еле успел перехватить занесённую руку Аметист.

– Это силовое поле, чтобы вещи не рассыпались. – пояснил он, подводя ее к невысоким символическим перилам.

– А от чего они должны рассыпаться? – уточнила девушка, оглядывая окрестности в ожидании повозки, машины, или еще чего-нибудь, что должно их теперь доставить в город.

– От движения, разумеется. – пожал плечами Тереган.

Платформа, на которой они стояли, плавно отстыковалась от стоянки, перила на стороне лестницы поднялись откуда-то снизу, замыкая защиту, и под тихий визг Ами они полетели вперед, к Аламеде.

Глава 8

Вопреки ожиданиям Терегана Ами не стала верещать и хвататься за поручни. Наоборот, она опасно перегнулась через них и принялась высматривать что-то внизу.

– Ага! – воскликнула она через несколько секунд. – Здесь тоже статическая молния, да?

– Да, две, но очень тонкие, почти невидимые. – с улыбкой признал эшемин. С каждой минутой он все больше убеждался в том, что сделал правильный выбор. Если кто и способен влиться в столичную жизнь так, будто родилась здесь, так это мисс Торнвуд.

Точнее, мисс Адэхи.

Тереган еще не привык к тому, что у него теперь есть взрослая дочь. Потеряв надежду когда-либо завести своих детей, он всей душой прикипел к Ами, собираясь стать ей примерным отцом. Потому, в том числе, собирался задержаться подольше, убедиться, что девочка справляется. Да и после поступления заезжать, проверять, как идут дела.

Даже обычные подростки одной расы вполне способны натворить дел, а уж если в колледже появляется землянка, отличающаяся буквально всем, чем можно, тут уж точно жди проблем.

Ами с восторгом глазела по сторонам, отмечая как поля и теплицы ближайшего пригорода постепенно сменяются все более высокими постройками. Они лепились к камню, но в то же время не вгрызались в него, как ее родная Горнодобывающая Сфера. Нет, архитектура эшеминов оставалась невесомой и изящной, а вдоль многоэтажных ульев вились узкие, огороженные символическими перилами, пешеходные дорожки.

– Вы умеете летать или у вас везде страховочные сети, которых я не вижу? – наконец задумчиво поинтересовалась девушка. – Наверняка там, внизу, очень сильный ветер. Не сдувает?

Они сейчас летели вперед с приличной скоростью, но эффекта от быстрого движения она почти не ощущала. Легкий ветерок овевал лицо, хотя если учитывать ее опыт катания на змее, он должен был лупить со всей силы, мешая дышать.

– Страховочное поле. – поправил ее Тереган. – Разумеется, любой край, любая площадка, с которой есть малейший шанс упасть, огорожен сигнальной системой. Но не советую ее проверять на практике – процедура крайне неприятная. Тебя будто заматывает в плотный кокон, где ты едва можешь шевелиться, а потом еще жди приезда спасательной службы, чтобы тебя освободили. Приятного мало.

Эшемин передернул плечами, вспомнив эпизод из бурной юности.

Ами лукаво глянула в его сторону, но просить рассказать подробнее не стала. В конце концов, статус наставника не предполагает откровенности в личных вопросах. А приемным отцом он ей стал так неожиданно и настолько недавно, что девушка и не воспринимала еще Терегана в этом качестве.

– Хорошо, я не буду проверять. – тоном примерной девочки заверила она эшемина.

Разве что случайно, добавила про себя справедливости ради. Или не по собственной воле.

Иллюзий Ами не питала. Ближайший год, а то и весь срок обучения и проживания среди эшеминов, будет для нее нелегким испытанием. Ей придется доказать не только наличие у нее дара, а способность выжить и превзойти аборигенов на их собственном, привычном поле – во владении энергией. А для этого ей нужно много и упорно учиться.

Несмотря на сложности в школе, познавать новое Аметист обожала. Особенно если при этом ее не мутит и сухой воздух не давит на виски чудовищной гирей. Ее цепкий ум позволял ей запоминать и воспроизводить упражнения, которые показывал ей наставник, с удивительной легкостью – но ведь Тереган не мог рассказать и научить ее всему-всему, что преподают в колледже. А значит, дальше она должна справиться сама.

Иногда им встречались такие же летающие площадки с пассажирами. Они двигались по невидимым, но вполне материальным рельсам, и вскоре девушка поняла, что те идут в несколько рядов.

Встречные эшемины с интересом поглядывали в ее сторону, не оскорбительно, искоса, но с плохо скрываемым любопытством. Ами предпочитала делать вид, что их внимания не замечает. Нужно привыкать, дальше будет только хуже!

Их транспорт внезапно взмыл вверх, перестраиваясь, и придвинулся ближе к пешеходной тропке. Перила с этой стороны почти беззвучно уползли вниз.

– Приехали. – констатировал Тереган очевидное.

На крыльце их уже ждали. Высокие стройные фигуры в неизменных плащах различались лишь по росту.

Надо бы и мне такой завести, подумала Ами. Под прикрытием капюшона лица и волос не разглядеть, будет какая-никакая маскировка. Девушке было не слишком комфортно под перекрестными взглядами, а так хоть какая-то преграда будет.

Самая высокая фигура в плаще выступила вперед. Тактично дождавшись, пока гости сгрузят багаж на «берег», и площадка отчалит в обратную сторону, главный встречающий стянул капюшон.

– Добро пожаловать в Аламеду, брат! – с теплой улыбкой поприветствовал Терегана его старый приятель.

Гехедж принадлежал к другому клану, да и родственные узы их не связывали, но воспринимали они друг друга именно как братьев. Пусть не по крови, но по духу. Совместная учеба, многочисленные рискованные проказы, и идентичный дар общения с животными, сплотили их ближе некуда.

Давние друзья обнялись, похлопали друг друга по спине, вызвав у Ами умиленную улыбку. Почти как дома! Пожалуй, ее отец тоже бы так приветствовал своих хороших знакомых… если бы, разумеется, они могли куда-то уехать из Города. Когда-нибудь. В принципе.

Улыбка увяла.

Отрешиться и не примерять каждую ситуацию на себя и остальных людей у Аметист никак не получалось. А вокруг было столько нового и удивительного, и в то же время почти привычного, что голова шла кругом.

Тем временем трое других встречающих выступили вперед, тоже снимая капюшоны. Ами вспомнила, что это своего рода традиция – не демонстрировать свою внешность чужакам. Вроде как теперь ее приняли во внутренний круг общения, раз позволили увидеть лица.

Точно нужно плащ! У нее имелся один, в сумке, из запасов матушки, но поглядев на местных, Аметист поняла, что почти все ее наряды, тщательно пошитые человеческими мастерицами, останутся нераспакованными. Разве что брюки и рубашки вполне впишутся в здешнюю моду.

А вот платья точно не пригодятся!

Благо, Ами их не слишком-то и любила, и позволила уговорить себя всего на два, парадно-выходных.

Две фигуры оказались женщинами. Дама в возрасте, немного старше мисс Блаунт, и ровесница Ами. Жили эшемины ненамного дольше людей, а потому внешность их была вполне сопоставима, и угадать можно было довольно точно.

Четвертый встречающий единственный смотрел на Аметист с плохо скрываемой неприязнью. Полный презрения взгляд портил симпатичное, хоть и бледноватое лицо, так что хотелось не любоваться точеными чертами, а отвесить парню хорошую оплеуху, дабы привести в чувство. Обычно матушка так и поступала, если кто-то из ее детей начинал мнить себя выше и лучше других. Бывало и такое, особенно брат грешил. Ну да миссис Торнвуд всегда находила время и силы для доброй воспитательной плюхи.

Этому юноше явно недоставало хорошего пинка, и Ами про себя решила, если представится возможность, незаметно его обеспечить. Не физически, ни в коем случае! Еще поймают, накажут, а то и обратно вернут. Вот еще не хватало!

Но и смотреть на себя, как на блоху, она не позволит.

Так что девушка вздернула нос, в то же время поглядывая под ноги, чтобы не споткнуться на непривычно высоких ступеньках, и подошла ближе к обнимающимся друзьям.

– Познакомься, это моя дочь. Аметист Адэхи. – представил ее Тереган, покровительственно приобнимая за плечи. – Ами, это мой старый приятель, напарник и коллега, Гехедж из клана Кутехи.

Ами совершенно не возражала против дополнительной поддержки.

Она склонила голову, как учил наставник, и произнесла, старательно выговаривая каждое слово:

– Мир вашему дому, почтенные.

– Умница какая! – восхитился Гехедж. – Ты научил?

Он одобрительно хлопнул по плечу Терегана и развернулся к своим.

То ли девушке уже во всем мерещился подвох, то ли и правда оно прозвучало немного снисходительно. Вроде как питомца похвалил. Но ее вежливая, скрывающая зубы улыбка не поблекла ни на градус.

Это близкие Терегана, они изначально настроены к ней благожелательно просто потому, что она приехала с их другом. Дальше будет сложнее, потому стоит приготовиться к худшему и отрастить броню потолще.

– Моя супруга Темея, вы знакомы, но давно не виделись. – представил Гехедж женщину постарше. После указал по очереди на отпрысков: – Атехейн и Мелила, они были малышами, когда ты уехал.

– Очаровательными малышами. – согласился Тереган. – И выросли в не менее очаровательных молодых эшеминов. Счастлив вас снова видеть.

Похоже, здесь принято так хвалить младшее поколение, словно их достоинства – исключительно заслуга родителей, поняла Ами. И решила не обижаться.

В каждом гнезде свои тараканы.

Без дальнейших любезностей гостей пригласили в дом.

Вещи они тащили сами, точнее Тереган нес сумки, а Аметист волокла свой велосипед, не придумав, как потактичнее узнать у хозяев, где у них гараж. И есть ли вообще здесь что-то наподобие мастерской? Дома так тесно лепились друг к другу и к скалам, что впихнуть в узкое пространство еще и отдельное помещение для транспорта казалось нереальным.

А дома-то лучше, неожиданно поняла Ами и приободрилась.

Несмотря на густую населенность Города, редко у какого здания не было пристроек, подсобок и дополнительных залов. А уж в Горнодобывающей сфере, где пространство ограничивалось лишь бурильной установкой и ее запасом прочности, так и вовсе жильцы обеспечивали себе целые лабиринты. Главное, с соседями не пересечься.

Узкое, с высокими потолками, но довольно тесное, жилище эшеминов Ами не впечатлило. Ей довелось побывать в Шидиши, приграничном поселении, и вот там ей нравилось. Постройки отличались от привычных, но скорее в лучшую сторону, сливаясь с природой и зачастую опираясь на толстые стволы деревьев при постройке. В одном из домов такой вековой гигант рос прямо в гостиной!

Здесь же было изысканно, воздушно, но не слишком просторно. Ами начинала понимать, отчего эшемины зачастую предпочитали жить подальше от мегаполисов.

Впрочем, выбора у нее особого не было. Хочешь не хочешь, а ей здесь ютиться ближайшие несколько лет. Как объяснил Тереган, жилье при колледже не выдают. Можно снимать комнату, временно попроситься на постой к кому-нибудь – новый, непривычный концепт для Аметист. Вроде бы она когда-то слышала про такое, но на практике в Городе эта схема не применялась. Зачем? Проще построить свое.

Забивать голову подобными мелочами наставник ей запретил. Мол, его друг будет просто счастлив принять девочку и позаботиться о ней, как о своей.

Сам Гехедж, возможно, и не был против. Но вот в глазах его сына Ами восторга не приметила. Скорее наоборот.

Это будут долгие и тяжелые несколько лет. Она в этом совершенно не сомневалась.

На самый крайний случай в недрах одной из сумок покоился заветный мешочек, выданный родителем. От Терегана девушка слышала, что камни ценятся среди эшеминов почти так же высоко, как и среди людей, но не только за красоту, но и за особые свойства.

Потому ее и записали в колледж именно в гористой Аламеде, хотя равнинных поселений поблизости хватало. Здесь неподалеку богатые месторождения – и самая лучшая подготовка кадров по направлению прикладное ювелирное дело.

То самое ее умение определять, чем именно хочет стать камень, над которым смеялся отец – мол, как это неживой объект может что-то вдруг хотеть – здесь было весьма распространено.

Кроме того, камни подбирались лично специалистом для клиентов, ведь не с каждым будущие изделия смогут взаимодействовать в полной мере.

В общем, по завершении колледжа Ами сможет открыть небольшую, но очень прибыльную лавочку по изготовлению уникальных украшений. Сначала для эшеминов, а там кто знает, вдруг эволюция примется за людей всерьез?

Свое, полностью принадлежащее ей дело – настоящая мечта, за которую стоит побороться. И уж точно стоит потерпеть небольшие неудобства, которые доставляет чья-то неприязнь. Главное, хозяин дома вроде бы не против ее присутствия, с остальным она разберется.

Комнату ей отвели на четвертом, последнем этаже. Выше было только небо, просвечивавшее сквозь полупрозрачную крышу. Учитывая перманентную сумрачность погоды на Электрет, лишнее освещение лишним не будет.

Что хорошо – удобства располагались на том же этаже.

Что не слишком хорошо – сын и дочь Гехеджа жили в соседних комнатах. Ами видела их мельком, пока бегала туда-сюда, распаковывая сумки. И кажется поняла причину, по которой ее невзлюбил Атехейн. Мебель в его комнатушке явно была рассчитана на более просторное помещение, в то время как в ее собственной выглядела абсолютно новой, только что со склада. Кажется, именно ему пришлось уступить свое место гостье, чему он понятно был совершенно не рад.

Пожалуй, стоит ему предложить поменяться обратно, подумала девушка.

В конце концов, им еще жить бок о бок, и не один месяц. Тесная комнатка это на самом деле такие мелочи, тем более что выглядела она вполне уютно. Не дело это, стеснять хозяев.

Глава 9

Атехейна она отловила на лестнице. Его сестра, многозначительно хихикнув, поспешила вниз по узким крутым ступеням, спиралью завивавшимся сквозь весь дом, вероломно оставляя их наедине.

Признаться, Ами этот момент в особенности нервировал. Она слышала от Терегана, что эшемины не придают большого значения разнице между полами, а в купальнях даже моются вместе, но до сих пор не представляла себе, до какой степени простирается их вседозволенность.

Щеки сразу же загорелись, язык будто распух, отказываясь внятно произносить фразы.

Не то, чтобы она раньше не видела парней. Видела, разумеется, в конце концов, старший брат тоже считается. Не говоря уже о школьных годах совместного обучения.

Но чтобы вот так, один на один, лицом к лицу…

– Чего тебе, человечка? – брезгливая гримаса Атехейна отрезвила девушку вернее пощечины.

Правда, что она себе надумала? Какое уединение, какой парень? Она для него явно не привлекательнее вши. И примерно так же желанна. Ни о какой компрометации и речи быть не может. Это примерно как подозревать лорда в связи с кошкой – глупо и смешно.

– Я хотела предложить поменяться комнатами. Мне же предоставили твою? – путаясь в окончаниях, выпалила Ами. Обычно она говорила грамотно и четко, сейчас же от переживаний в голове все смешалось, и получалось так себе.

Раньше-то она беседовала лишь с наставником, а он свой, знакомый, практически родной. А тут все новое, непривычное, да еще это ощущение чуждости навалилось, заставляя остро чувствовать свою непохожесть и неуместность.

Выражение лица Атехейна резко изменилось. От надменного безразличия к откровенной неприязни.

– Решила выставить меня скандальным и избалованным ребенком? – прошипел он, наклоняясь к Ами. Он был выше на голову, так что получилось внушительно. Девушка отступила на шаг и уперлась лопатками в прохладную стену. Доски, из которых состояла внутренняя отделка, здесь не замазывали, не красили и вообще никак не маскировали, лишь полировали до блеска, чтобы не подцепить занозу. – Не выйдет! Попробуй только заикнуться о том, чтобы вернуть мне комнату, я превращу твою жизнь в настоящий кошмар!

Бросив ей в лицо все это, он развернулся и скатился по лестнице с пугающей скоростью. Аметист не уверена, что эшемин вообще касался ступенек.

Она осталась на месте, глупо моргая и пытаясь осмыслить произошедшее. Кажется, она ухитрилась его обидеть, хотя совершенно того не желала. Зато теперь он не просто настроен против ее приезда, а активно ненавидит гостью.

Замечательно!

Вот и делай после этого добро людям. Точнее, не людям…может, как раз в этом дело? Она все еще пытается вести себя по-человечески, а нужно привыкать к местной логике.

Еще бы ее понять!

Глубоко вдохнув, чтобы унять колотящееся сердце, Ами спустилась следом, осторожно ступая по узким ступенькам. Семья уже сидела за столом, как и Тереган, но за опоздание ее не упрекнули. Вроде бы определенного расписания в еде у эшеминов не было, все ели, когда вздумается. Если получится собраться, хорошо, нет – ничего страшного.

В доме Ами же совместные ужины, а по выходным и обеды, давно стали частью ежедневных ритуалов.

Еще один пункт, от которого следует отвыкнуть.

– Вам понравилась комната? Все ли удобно? – поинтересовалась сидевшая рядом с ней хозяйка дома.

Ами сглотнула и метнула украдкой взгляд на противоположный конец стола, отчего-то не сомневаясь, что Атехейн все слышал и просто жаждет узнать ответ на этот вопрос.

– Да, все замечательно. – выдавила она наконец. Понимая, что краткость будет звучать оскорбительно, поспешно добавила: – Очень светлая и просторная. Мне нравится. Спасибо большое!

И снова глянула в сторону бывшего владельца ее нового обиталища. Показалось, или его уши покраснели, а складка между бровями стала еще глубже? Вряд ли, она же сделала как он просил. С чего бы ему злиться?

Хотя кто их разберет!

Ами считала, что вполне готова к повседневной жизни среди эшеминов. Как оказалось, на практике это куда сложнее, чем в теории.

– Не за что, милая, не за что! – проворковала миссис Кутехи… ой, нет, от этого обращения тоже нужно отвыкать! Здесь в ходу только имена, причем для любого возраста собеседника. Уважение показывают специальными приставками и предлогами, а вот званий вроде миссис или мисс тут нет вовсе. Так что Темея, просто Темея. – Надеюсь, вам понравится и все остальное в Аламеде. Я попросила моих детей приглядеть за тобой. Особенно Атехейн, он ведь пойдет в ту же группу, что и ты. Удачно, верно?

Ами похолодела, представив дни, наполненные осуждающими взглядами и кривыми гримасами молодого эшемина.

Удачнее некуда, и не говорите!

Ужин прошел в довольно напряженной обстановке. Старшее поколение этого усиленно не замечало. Тереган и Гехедж вспоминали былое, изредка одергивая себя и оглядываясь на юных слушателей – далеко не во всех байках их родители служили образцом для подражания.

Ами без особого аппетита ковырялась в тарелке. Все было довольно вкусно, хоть и пресновато. И куда больше разнообразной зелени, чем она привыкла видеть на тарелке. Мясо в Городе стоило дешевле, чем овощи, потому что на выращивание последних уходило больше сил, времени и человеческого ресурса. Так что сейчас девушка поднялась из-за стола с чувством легкого голода, к которому, похоже, придется привыкать. Уплетать траву ведрами ей казалось несколько неприличным, вроде бы остальным хватило и небольшой порции, а мясных рулетиков, завернутых в плоскую лепешку подозрительно-зеленого цвета, было всего двенадцать. Ровно по два на каждого присутствующего.

Тереган объяснял ей, что эшемины придерживаются умеренности во всем, но она не представляла, что это касается и еды, причем настолько явно.

– Это не умеренность, это жесткая диета. – пробурчала она себе под нос, оставшись одна в комнате. – Ничего, найду где поменять камни на местные деньги и что-нибудь придумаю.

Считать каждый съеденный кусок она точно не собиралась. Раз уж тут не принято кормить до отвала, как заведено у ее матушки, то займемся самообеспечением.

Остаток вечера Ами разбирала вещи. Поскольку меняться обратно Атехейн отказался наотрез, повторения щедрого предложения он не дождется. У нее тоже есть гордость. Пусть себе сидит в своей каморке, а она отлично устроится, и даже совесть мучить ее не будет.

Ну, разве что слегка.

Две объемные сумки опустели, девушка запихала их под низкую кровать и удовлетворенно огляделась. Все удалось утрамбовать в шкаф и на три полки, висевшие над рабочим столом. Мебель походила на привычную ей, только обработка была другой. Ровная, полированная поверхность блестела, как масло. Казалось, это не шлифовка, а сам спил настолько чист и гладок, что не нуждается в дальнейшем усовершенствовании.

Но ведь такого не может быть?

Она провела пальцем по скользкой столешнице. И не лак вроде бы. Очень интересно, что за технология? Пусть Ами не сможет никому из людей о ней рассказать, но самой-то любопытно.

В дверь постучали.

– Это я. Можно? – раздался голос Терегана по ту сторону.

– Конечно! – отозвалась радостно она.

Эшемин переступил порог, огляделся и кивнул каким-то своим мыслям.

– Я принес тебе плащ на завтра. – он протянул девушке плотно свернутый рулон толщиной не больше ее запястья. Ами приняла его благоговейно, понимая, какую ценность ей дарят. Пусть люди и научились в последнее время культивировать и обрабатывать аишу, все равно из полученного пуха не получалась такая же тонкая и прочная ткань, как у аборигенов.

Раз уж она здесь насовсем, нужно постепенно гардероб сменить, пронеслось у нее в голове. Матушка заставила привезти несколько повседневных комплектов, но на фоне местных тонких, деликатных одеяний они казались грубоватыми и дешевыми. Так что подарок Терегана очень кстати. Скроет ее от любопытных глаз первое время.

А в том, что на нее будут глазеть, Ами не сомневалась.

– Большое спасибо. – от души поблагодарила она.

Тереган смутился.

– Нужно было раньше мне об этом подумать. – вздохнул он. – Ты и так выделяешься, а еще твоя одежда…

– Ничего страшного. – усмехнулась Ами и взглянула на себя в зеркало. Обе дверцы шкафа были украшены пластинами металла, тонкими до прозрачности, но в то же время отлично отражающими. – Я все равно не сольюсь с толпой, смысл притворяться одной из них. Лучше быть собой!

Заказывать нечто струящееся и длинное, как те платья, что она видела на местных женщинах, она все равно не собиралась. Лучше уж те же штаны и жилетки, но из местной ткани. В тех балахонах фигуристая человеческая девушка будет похожа на тумбочку с ножками.

Тереган помялся и ушел, пожелав ей светлой ночи.

Наспех приведя себя в порядок в ванной комнате – меньше всего Ами хотелось столкнуться с Атехейном, да еще и в столь пикантных обстоятельствах – девушка устроилась на кровати и вперилась в прозрачный потолок. На него как раз упали первые капли дождя. Мгновение спустя сгущавшиеся весь вечер тучи прорвало оглушительным ливнем.

– Непривычно. Но красиво. – отметила девушка сонно, глядя как с наклонного стекла скатывается настоящий водопад.

Утро началось неожиданно.

Кровать под Аметист завибрировала, и по комнате пронесся низкий, отдающийся в каждой косточке гул.

– Что это? – вскрикнула она, слетая с постели и оглядываясь, чтобы понять, рушатся стены или это локальная катастрофа.

– Все хорошо, это сигнал подъема! – звонко сообщила Мелила за дверью и не сдержавшись, хихикнула.

Ами выдохнула и постаралась взять себя в руки. Не будем радовать эшеминов паникой. Пусть для них это само собой разумеющееся и привычное явление, для нее-то все в новинку! И Тереган не предупреждал…

«По утрам ты точно не проспишь» – всплыла в голове фраза наставника. Она чаще всего сопровождалась легкой усмешкой, смысл которой для девушки теперь стал яснее.

– Да уж, это не матушка, которую можно попросить зайти через минут десять! – пробурчала она, отправляясь в ванную – и разумеется обнаруживая, что та занята. Кажется, Атехейн специально решил там утопиться, но человеческую девушку не пустить. В итоге когда он вышел, довольно ухмыляясь, им уже пора было выходить. Так что на сборы Ами оставалось несколько минут.

Хорошо, что ничего с собой в первый день брать не нужно было, разве что обед.

В отличие от школы в Городе здесь кормить студентов никто не собирался. Что с собой принесете, то и съедите.

Радушная хозяйка завернула лепешку с какой-то начинкой всем троим. Ами приняла свою порцию с благодарностью, положила в небольшую сумку – все-таки идти совсем с пустыми руками было некомфортно. Мало ли что! А так и отвертка под рукой, и базовый ювелирный набор, и несколько драгоценных камней в отдельном кармашке. Она не отказалась от идеи найти место, где их можно обменять на нормальные деньги. Чем-то же эшемины платят за товары! Тот же Тереган постоянно употреблял слово «купить».

До приезда сюда Ами казалось, что она отлично подготовлена к жизни среди эшеминов. На практике же постоянно возникали неловкие ситуации и вопросы, ответов на которые она не знала. Те же деньги – как они выглядят? Не спрашивать же сейчас, при всех. Стыдно как-то.

Если же наставник рассказывал, а она забыла, так еще и неудобно получится.

Нет уж, сама выяснит.

И уж точно не будет спрашивать у Атехейна! Лучше уж Мелилу отвести в сторонку и незаметно выяснить все тонкости. Отчего-то Ами казалось, что та лучше к ней расположена, чем ее брат.

Наверное, потому что эшеминку никто не выселял из ее комнаты.

К сожалению, план допросить девушку с треском провалился. Сразу от порога они встали на разные транспортные платформы и разъехались в противоположные стороны. Ами и Атехейн в центр, его сестра – к окраинам.

– У нее дар голоса. – видя ее растерянное лицо, буркнул парень, и снова уставился вперед, туда, где все выше и ослепительнее вздымались белоснежные башни Аламеды.

Аметист ничего не оставалось, кроме как кивнуть в знак того, что она все поняла.

Дар голоса – так эшемины обозначали умение общаться с не-гуманоидными обитателями Электрет. Обладающие им становились наездниками-стражами, как Тереган, заводчиками, занимающимися разведением и присмотром за зверьем, или же целителями животных. Те же самые профессии существовали и в Городе, только людям приходилось куда сложнее. Не спросишь же захворавшую сайку, где у нее болит, как это могут аборигены! Приходилось угадывать, опираясь на столетия наблюдений и опытов.

По мнению Ами, это требовало куда большего профессионализма!

Интересно было бы посмотреть, как проходят уроки Мелилы, но девушка сомневалась, что ее пустят на занятие.

Ничего, зато впереди ее собственное!

Стоило об этом подумать, как коленки начали подрагивать.

Как ее примут одногруппники?

Если ориентироваться на Атехейна, то не очень радостно.

А преподаватели? Будут ли они придираться к человеку, или наоборот, предпочтут не замечать? Тереган утверждал, что в колледже готовы к прибытию ученицы «по обмену», но его друзья тоже вроде как были готовы, а вон оно как получилось.

– Не отставай. – вот и все, что она услышала от спутника, когда платформа наконец затормозила, спустившись на самое дно ущелья.

Ами с трудом закрыла рот и поспешила вслед за Атехейном, попутно оглядываясь по сторонам.

Глава 10

В отличие от жилых кварталов, здание колледжа хоть и лепилось к скале, но не соприкасалось ни с одной соседней постройкой. Мало того, вокруг росли огромные вековые деревья, заслонявшие ветвями сияющие стены, а то и оплетавшие их.

«Да тут этажей двадцать, не меньше»! – ошеломленно прикинула девушка, пытаясь посчитать окна по вертикали. Ей никогда еще не приходилось видеть настолько высоких сооружений – купол над Сферами не в счет. Там, все-таки, не жили и даже не учились.

Ассоциация напрашивалась неспроста. Сразу за входными дверями открывался необъятный холл. Ами уже успела смириться с тем, что в Аламеде экономят пространство, и была приятно удивлена планировкой колледжа.

– Это самое старое здание в городе. – процедил Атехейн неохотно. Он всерьез воспринял задание присмотреть и показать, и внимательно наблюдал за девушкой. У нее закрадывалось смутное подозрение, что он скорее следит, чтобы она не отколупала кусочек белоснежного мрамора со стены, чем чтобы ее кто не обидел, но оставила свои догадки при себе. Не хватало еще ссориться в открытую!

Ученики все прибывали. Перед входом образовалась небольшая пробка – понятие, Ами хорошо знакомое. До открытия метро у врат между Сферами бывало скапливалось засотню пешеходов и тележек, особенно ранним утром и ближе к вечеру, когда смены заканчивались. Здесь же вопрос решался просто – платформы смирно ожидали, пока их покинут пассажиры, и лишь потом ныряли на освободившееся место. Все в порядке строгой очередности.

Да, люди бы норовили прошмыгнуть и втиснуться, с кривой усмешкой подумала Ами. Ждать, тем более дисциплинированно и спокойно, было точно не в характере человечества.

Позволив глазам привыкнуть к царящему в холле сумраку, девушка принялась изучать интерьер. Первое, что бросилось ей в глаза, поскольку они с Атехейном приехали в числе первых и помещение практически пустовало, была изысканная мозаика на полу. Почти как в усадьбе Блаунтов, только выполнена не из стекла, а из камней. Ами даже на корточки присела, чтобы повнимательнее изучить технологию. Перемычки не заливали герметиком или жидкой резиной, они явно были металлическими. То есть сначала создали основу, а после заполнили ее подходящими камнями. Не проще ли было бы наоборот?

– Главное, не повреди ничего. – прошипел над ее головой Атехейн. Кажется, он готов был провалиться сквозь землю от стыда за спутницу, но тем не менее от нее не отходил. Ами наконец осознала, что мешает движению, и все прибывающие о нее чуть не спотыкаются, и поспешно поднялась. – Этот пол древнее чем ваш Город!

– Настолько древний? – не поверила она, проводя носком сапога по чуть рельефной поверхности.

– Я же сказал, самое старое здание. – повторил Атехейн, прихватывая ее за полу плаща и оттаскивая ближе к стене, чтобы не путаться под ногами у остальных. – Ему больше трех тысяч лет! Не всему, конечно, есть новые пристройки, но пол точно из прежнего, первоначального плана.

– Ничего себе! – ахнула Ами абсолютно искренне, озираясь с пущим восторгом.

Даже ее спутник немного оттаял, поглядывая на нее снисходительно. Наконец-то она вела себя так, как подобает выходцу из отсталого поселения иной расы, попавшему в лоно цивилизации. То есть восхищалась и благоговела.

Тем временем в холле собралось более двух сотен учеников. Самые младшие, подростки-первогодки, и старшие, выпускные группы, держались особняком. По разным причинам. Одни опасались нового, неизвестного места, другие считали ниже своего достоинства смешиваться с теми, кто еще не добрался до их уровня.

– Дорогие мои студенты! – разнесся под куполообразным сводом – почти как дома, снова порадовалась Ами – зычный голос солидного эшемина в летах. До звания старейшины он еще не дотягивал, но возраст уже брал свое, оставляя глубокие борозды морщин на лице и высветляя без того почти белые волосы до серебра. – Рад приветствовать вас в обители просвещения и разума! Особенно рад потому, что в этом году к нам впервые присоединится представитель расы, с которой мы уже давно живем бок о бок, но почти не общаемся. Поприветствуем, Аметист Торнвуд, человек!

Если раньше Ами лелеяла некую туманную надежду затеряться среди однообразных плащей и сойти за местную, то теперь с ней можно было попрощаться насовсем. Взгляды всех присутствующих сошлись на ней, следуя за указующим перстом главы колледжа. Как только углядел, глазастый!

Девушка неохотно откинула капюшон, вяло улыбаясь и кивая в ответ на не менее вялые овации. Эшемины смотрели на нее с опаской и недоверием, как на редкое, мало изученное животное.

Вдруг бросится, или укусит?

Вот уж удружил глава Четтим, нечего сказать!

От изумления имя начальника колледжа вспомнилось само собой. Тереган основательно готовил ее, рассказав не только об основных дисциплинах, но и заочно о некоторых из преподавателей, тех, кого он знал лично.

Ами-то хотела скрыться и не отсвечивать, а ее выставили на всеобщее обозрение, как в клетке.

Хотя кого она обманывает? Плащ – маскировка временная, до первого занятия, а после все равно принялись бы пялиться. Так что спину ровнее, улыбку шире, и машем!

Тем временем седовласый эшемин продолжал пространную вступительную речь. Рассказал, как он рад приветствовать снова продолжающих обучение студентов, не менее счастлив видеть новые лица, о престиже заведения, которое должно поддерживать старанием и прилежанием… минут через пять Аметист принялась позевывать так что сводило челюсти от попыток сдержаться и не распахнуть рот во всю ширь. Мисс Блаунт трепетно относилась к манерам, считая аристократизм не врождённым а приобретаемым качеством, и старалась привить их воспитаннице. Часть уроков прошла мимо Ами просто потому, что применить их, как ей казалось, было негде.

Кто же знал, что внимать нужно усерднее, и ее жизнь так круто поменяется!

Как ни странно, правила хорошего тона у эшеминов и людей почти не отличались. А ведь казалось бы, разные расы, разного уровня цивилизации. Неудивительно, что Фелисия и Тереган так спелись. Сдержанность и холодность высшей знати в случае аборигенов выходила на какой-то совершенно запредельный уровень, причем это касалось как жителей распоследней деревни вроде Шидиши, так и крупного мегаполиса. Это подавляло Ами вдвойне. Ее и рамки, установленные в усадьбе мисс Блаунт, порядком смущали, но успокаивало то, что всегда можно вернуться в родной дом. А тут прямо-таки окружили изысканные и воспитанные, продыху от них нет.

– Все вы уже знаете не только ваше направление, но и уровень владения даром. А потому проследуйте за наставниками! – закончил, наконец, свою пространную речь глава колледжа. – Вас же, многоуважаемая Аметист, прошу задержаться.

Без суеты и толкучки, степенно и неторопливо студенты разделились на десяток потоков. Классы, похоже, состояли из семи-восьми учащихся. Хорошо, значит каждому из них достанется больше внимания и поддержки преподавателя.

Ами не уставала удивляться спокойствию, или лучше сказать флегматичности эшеминов. Никто не толкался локтями, не пытался пролезть вперед очереди или наоборот, как делали нерадивые ученики в школе, отодвинуться в хвост. Среди подростков и молодежи царила все та же выдержанность и величественность, что и в кругу старших. Удивительно! Ей самой всегда не хватало самоконтроля. Энергия внутри бурлила, ища выход, что выливалось в рискованные эскапады на грани, вроде поездки на велосипеде по скалам или полетам на Сниире под самыми грозовыми облаками.

Не дожидаясь, пока зал полностью опустеет, седовласый эшемин поманил ее к себе. Атехейн ушел со своей группой в числе первых, так что совета просить было не у кого. Девушка послушно подошла.

– Слушаю вас, многоуважаемый глава Четтим. – произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал, а окончания слов звучали четко и ясно.

– Пойдем. Побеседуем в моем кабинете. – распорядился эшемин и двинулся к одной из арок, ведущих в коридоры колледжа.

Ами последовала за ним, невольно начиная нервничать. Ситуация была слишком знакома, до боли. Сколько раз ее вот так приводили к директору школы, где распекали за невнимательность и прогулы? А иногда еще и маменьку заодно вызывали, тогда еще и дома доставалось.

Рефлекторно зачесалось пониже спины.

Но кажется в этот раз ее никто ругать не собирался. Во взглядах, которые изредка бросал на нее по дороге глава, читалось сдержанное любопытство и интерес, как у естествоиспытателя. Примерно так мисс Блаунт обычно смотрела на пробный образец своих технических изысканий. Сработает ли, получится ли нужный эффект, или вовсе рванет?

Кабинет вполне соответствовал ее представлениям о местной архитектуре. Довольно тесный, с минимумом мебели, зато окна во всю стену, а за стеклом густой плющ, сквозь резные листья которого с трудом пробивался полуденный тусклый свет.

– Присаживайся. – любезно указал ей глава Четтим на диванчик, а сам устроился за столом. Всю стену за его спиной занимало сплошное светящееся полотно, напоминавшее стекло и ткань одновременно, и Ами постоянно поглядывала в ту сторону, отвлекаясь. Такого она еще здесь не видела. – Мне о тебе рассказывали в общих чертах, но как ты можешь догадаться, я предпочитаю сначала сам оценить твои способности. Мало ли, мы тебя зачислили не в ту группу.

Будет экзамен, поняла Ами и немного напряглась. Проверки она никогда не любила, потому что чаще всего их проваливала. Не с Тереганом, нет, с наставником у нее всегда получалось отлично. А вот в школе… лучше не вспоминать.

Глава окинул ее оценивающим взглядом и развернувшись в кресле коснулся непонятной белой глади открытой ладонью. Под его рукой та замерцала и разошлась в стороны, будто тающий лед, вынесенный из кладовой на улицу. За ней обнаружился самый обыкновенный стеллаж, только не из дерева, как привыкла Аметист, а из тонких пластин камня, вроде мрамора – почти как в том поезде.

Полки были сплошь заняты странными конструкциями, больше всего напоминавшими детские игрушки-пазлы, с металлическими ячейками и крупными, грубо обработанными камнями. Лежали они аккуратно, некоторые даже вертикально, на специальных подставках, но Ами заметила, что многие повреждены. Не хватало камней, грани некоторых ячеек погнулись, а то и вовсе отсутствовали, оставив после себя рваный край. Девушка мысленно содрогнулась. Похоже, будто кто-то с очень острыми зубами откусил чуть ли не половину диска. Не хотела бы она встретиться с подобной зверушкой! Пожалуй даже Сниир на такое не способен.

Одну из них глава Четтим достал и выложил перед собой на стол, после чего высыпал рядом горсть драгоценностей и пустую базу.

– Повтори. – предложил он лаконично и откинулся на спинку, внимательно наблюдая за Ами.

Девушка поднялась, подошла ближе к столу и внимательно оглядела оба предмета. На первый взгляд все просто – камни четко соответствовали по форме ячейкам, разложить их сумел бы и младенец… только вот дар четко давал понять, что все куда сложнее, чем кажется.

Осторожно коснувшись собранной модели, Ами тут же отдернула руку.

– Жжется! – невольно вскрикнула она, потирая кончики пальцев о ладонь. – Что это?

– Вы мне и скажите. – хмыкнул глава Четтим, довольно усмехаясь, и она прикусила губу.

Похоже, этот экзамен ей запомнится.

Не нужно быть гением, чтобы понять, к чему все идет. Проверка человека на профпригодность! Разумеется, эшемины не поверили Терегану на слово в том, что касается возможностей его воспитанницы, и теперь пытаются избавиться от приезжей студентки таким ненавязчивым способом. Даже интересно, что они будут делать если она сейчас не справится? Вряд ли отправят обратно. Пристроят, скорее всего, на какую-нибудь простенькую работу, в оранжерею землю копать или еще куда. Они тоже не дураки, возвращать человечеству побывавшего у них живого свидетеля их могущества.

В этот раз она действовала осторожнее. Не прикасаясь к артефакту – а в этой «игрушке» явственно чувствовался немалый заряд энергии – Ами осторожно развернула свой дар.

– Мини-генератор! – благоговейно прошептала она, не замечая, что говорит вслух.

Глава Четтим приподнял одну бровь, и лицо его из скептического стало заинтересованным.

Неуверенно поначалу, потом все быстрее, девушка четко уложила все камни в полагающиеся им места и быстро убрала руку, потому что стоило замкнуться контуру, как вторая форма тоже начала колоться статикой.

Помедлив, Ами быстро выхватила два камня из первого образца и поменяла их местами.

Глаза экзаменатора изумленно расширились, когда по граням пробежала тонкая цепочка искр.

– Так оно эффективнее будет. – пожала плечами Ами, мысленно пиная себя с ноги. Ну вот зачем, зачем она полезла в исходный вариант? А если что-то испортила?

Все так же молча глава достал с самой нижней полки небольшой шар и водрузил в центральную выемку формы, как на подставку. Девушка выдохнула – так вот зачем этот вогнутый участок! Она-то прикидывала, какие камни туда подошли бы, и так и не сообразила.

Молочно-белый кварц засветился, стоило ему коснуться металла, а после полыхнул так ярко, что Ами пришлось прикрыть глаза.

Слышно было, как Четтим втянул воздух сквозь зубы. Но хороший это знак или плохой, она не знала, так что затаила дыхание в ожидании оценки.

Глава, как назло, не торопился.

Собрал все детали – интересно, почему он даже не морщится? Наверное, все же у эшеминов другой порог восприятия энергии, решила Аметист. Там, где ей жжется, им все еще комфортно. Или же у него потрясающая выдержка, не каждый так сможет, не морщась, таскать раскаленные угольки.

Расставив формы обратно на полки, эшемин закрыл стеллаж. Коснулся пальцем одной из «игрушек», и шкаф затянуло знакомой матовой пленкой.

– Занятно. – протянул Четтим, наведя порядок на столе, и уставился на девушку нечитаемым взглядом. Она неуверенно отступила обратно к диванчику и села. Ноги подкашивались от переживаний.

Оставят ли ее? Вроде же справилась.

А вдруг не нужно было чинить исходник?

Перестаралась?

Ами похолодела.

А может, то была еще одна проверка, особо каверзная?

Глава 11

Откинувшись на спинку кресла, глава Четтим изучал человеческую выскочку.

Для эшеминов люди так и оставались до сих пор чужаками, пришельцами, хоть и проживали с ними бок о бок уже более шести сотен лет. Поскольку они ограничивалось стенами собственного Города, тем, кто никогда их не видел – подавляющему большинству аборигенов – оставалось довольствоваться слухами. Впрочем, люди их особо и не интересовали – кого волнуют существа, встреча с которыми в процентном соотношении вероятности стремится к нулю?

И вот она сидит на диванчике главы, эта самая вероятность, с ошеломляюще мощным даром чувствовать камни, равного которому Четтим еще не видел, и хлопает огромными глазищами. Смуглая кожа и темные волосы вызывали в эшемине оторопь, но мозг быстро обрабатывал полученную информацию и открывающиеся возможности, не отвлекаясь на экзотическую картинку.

– Занятно. – протянул он, с каким-то злорадным удовлетворением отмечая на лице девушки признаки нервозности. – Очень, очень интересно.

Ами промолчала, стискивая край куртки, вовремя подвернувшийся под пальцы. Но ее ответа и не требовалось.

Глава усмехнулся и резко поднялся, так что она вздрогнула.

– Пойдем, провожу тебя в аудиторию. – пояснил Четтим. – У тебя неплохой уровень, пожалуй тебя определили в правильную группу. Если будет что-то непонятно, попроси преподавателей объяснить тебе после уроков. Их предупредили, они будут рады уделить тебе дополнительное время.

Аметист в этом сильно сомневалась, но вслух поблагодарила главу за заботу.

Спрашивается, какой наставник между отдыхом и занятиями с туповатой студенткой предпочтет второе? Да никакой! По крайней мере в ее школе точно. Вот Тереган всегда был рад ее вопросам… с другой стороны, может у эшеминов и это не как у людей? Насколько сильно они увлечены своим делом?

Она решила не гадать зря, все равно скоро узнает сама из первых рук.

Глава размашисто шагал по извилистым коридорам. По дороге в его кабинет Ами слишком сильно нервничала, чтобы разглядывать окружающие интерьеры, а сейчас подуспокоилась и с любопытством крутила головой, подмечая детали.

В особенности те самые светильники, состоящие из подставки и кварцевого шара. Сферы отличались по цвету, варьируясь от белоснежного до светло-розового и золотистого, так что ниши, в которых они размещались, светились по-разному. Размеры тоже непредсказуемо скакали, начинаясь от детского кулачка и достигая объема головы взрослого человека. Иногда подставка была больше шара раза в три.

От чего это зависело Ами не понимала, но про себя решила, что в этой теме стоит разобраться поподробнее.

Интересно же!

Привычные газовые лампы остались в Городе. Эшемины газом не пользовались, считая его опасным. В Шидиши дома освещали жуками-светлячками, которых собирали в банки. А вот на лампы в доме Гехеджа девушка внимания не обратила, не до того было. Пожалуй, присмотрится сегодня вечером.

А может и поковыряется! Незаметно, потом.все вернет, как было.

Коридоры вились причудливо и выглядели по-разному, где-то выложенные камнем, где-то облицованные деревом, а кое-где и вовсе, кажется, вырезанные прямо в скале. Похоже, колледж почти как ее родной дом частично вгрызался в горы, и некоторые помещения располагались внутри породы. Большая часть, особенно залы для занятий, все же находились в пристроенном здании.

Прерывая ее задумчивость, глава с резким стуком распахнул дверь аудитории, привлекая внимание всех сидевших там студентов. Преподаватель замолчал на полуслове и уставился на вторженцев.

– Прошу принять и обучить. – произнес довольно-таки торжественно Четтим, пропуская девушку вперед, в помещение.

– Проходи, садись. Я Сэйен, веду огранку и обработку. – представился наставник, настороженно глядя то на главу, то на новую ученицу. – Надеюсь, ты знакома с азами?

– Частично. – пробормотала Ами, пробираясь между тесными рядами столов и разглядывая разложенные на них куски невзрачной породы. Больше всего ее поразило и насторожило отсутствие инструментов.

Интересно, как именно они будут обрабатывать эти камни? Или сегодняшнее занятие – сплошная теория?

Стоило ей усесться на свободный стул, как она получила ответ на незаданный вопрос. Атехейн, глянув на нее с насмешкой, провел пальцем по одной из граней, стесывая налет и мелкую крошку эффективнее и чище чем станок. Гладкая полоса вспыхнула пронзительной синевой – сапфир. И крупный, с ее ладонь. Таких здоровенных она еще не видела.

Лишь спустя пару секунд до Ами дошло – ей же тоже сейчас придется вот так, голыми руками!

А она-то не умеет!

Тереган объяснял ей основы владения даром, общие для всех эшеминов. Чем-то из этого она могла воспользоваться, что-то еще не получалось. А про то, что камни можно гранить пальцами, она и не слышала! Наставник передал ей то что знал и умел сам, и что имело смысл объяснять девушке у которой совершенно иная направленность дара.

Такого он, похоже, не умел.

Ами сглотнула и уставилась на споро обрабатывающих свои образцы учеников. Словно издеваясь, Атехейн повернулся боком, наглядно демонстрируя безупречный, до мелочей отработанный навык. Легкое скольжение пальца, свечение под ним – и шелуха, неровности и шероховатости слетают с сапфира как пыль.

Кстати, воздух в аудитории был на удивление чист. Над столами веял легкий ветерок, отчего-то направлявшийся вверх, а не в сторону. Странно. Ами подняла голову и заметила в потолке, точно над ее местом, небольшой пазл наподобие того, что она только что собирала в кабинете главы.

Занятно.

Получается, они не только для освещения годятся?

Додумать мысль она не успела.

Преподаватель остановился перед ней и высыпал на стол три неровных булыжника.

– Прошу. Покажите нам, что вы умеете. – усмехнулся он и вернулся на свое место, где уселся и принялся наблюдать за студентами, то и дело поглядывая в сторону Аметист, словно проверяя – не списывает ли она? То есть, не помогают ли ей?

Смешно даже. Кому придет в голову ей помогать? Разве что напакостить, чтобы наверняка выгнали.

Прищурившись, Ами оглядела старательно полирующих камни соучеников.

Что ж. Так, как они, она не может. Зато может по-другому.

Тишину аудитории нарушил пронзительный, душераздирающий скрежет. Сэйен аж на стуле подскочил и вперился в новенькую осуждающим взглядом.

Аметист пожала плечами и снова приложила камешек к миниатюрному станку, точильному кругу.

О, сколько нервов и сил у мисс Блаунт ушло на то, чтобы объединить силу эшеминов – почти чистое электричество – и человеческую технику! Лучше и не вспоминать, хотя слова некоторые, которыми пересыпала инженер во время работы, Ами запомнила. На будущее. Но результат впечатлял. Крошечная, с ладонь диаметром машинка помещалась в наплечной сумке, и складывалась наподобие дамской пудреницы. Зато если ее разложить, коснуться пальцем специального выступа и выпустить силу – станок начинал вращаться, позволяя обрабатывать камни о покрытую алмазной крошкой поверхность. Звуков и пыли конечно куда больше, чем от эффектной работы эшеминов, а результат ничем не хуже. Полчаса спустя девушка разложила перед собой два отлично ограненных изумруда и один топаз.

Могла бы и быстрее справиться, но Ами не хотелось раньше времени выключать станок. Очень уж забавно преподаватель морщился от каждого скрипа и скрежета.

Жалеть его она не собиралась.

В конце концов, ее записали в колледж, чтобы она научилась чему-то, а не продемонстрировала выдающиеся способности. Но отчего-то показывать и объяснять ей ничего не торопились, зато проверяли по всем фронтам.

Вот и наслаждайтесь!

Наступившая тишина отдавалась звоном в ушах. Ученики выдохнули с облегчением, кто скрытно, кто откровенно. Раз Сэйен молчал, они тоже не смели в открытую возмущаться, хотя звуки человеческая машинка издавала омерзительные.

Чего еще ожидать от людей…

Впрочем, тут преподавателя поджидал сюрприз.

Камни оказались обработаны идеально. Ами еще и подправила их, прогрев в ладонях, так что трещины и мелкие сколы слились с поверхностью, и промаслила, усиливая эффект даром и прислушиваясь к внутреннему голосу.

– Этот хорошо сработает в освещении или энергетической цепочке. А эти два подойдут для украшений. – прокомментировала она подошедшему к ее столу Сэйену. Трепетать от его сурового вида она больше не собиралась, ей главы хватило. Раз уж ее официально зачислили и разрешили ходить в группу, больше бояться нечего. Дальше все зависит только от нее самой. Уж в чем, в чем, а в себе Аметист была уверена на все сто, как и в возможностях ее дара.

Украшения эшемины любили не меньше, чем люди, единственной разницей было то, что с некоторыми камнями их энергетика вступала в конфликт. Например, Тереган отлично взаимодействовал с изумрудами, но от сердолика предпочитал держаться подальше. По его словам, тот кололся и вообще был неприятен на ощупь.

Ами ничего такого не чувствовала, но к сведению приняла. Ей было очень любопытно, все ли эшемины не любят сердолик, или же это как с едой – индивидуальные предпочтения?

Прежний ее наставник этого не знал, так может Сэйен в курсе?

Недолго думая, она задала вопрос вслух:

– Скажите пожалуйста, а как определить подходящий заказчику камень? Не будешь же прикладывать к нему все подряд.

– Эту тему я объяснял в прошлом году. – небрежно бросил Сэйен, внимательно разглядывая получившиеся у девушки образцы. Его удивило мастерство, с которым она в кратчайшие сроки придала форму камням – и кажется почти не использовала внутренний ресурс! А занимательную вращающуюся штуковину он бы не отказался изучить поближе, жаль что человечка убрала ее обратно в сумку. Не просить же теперь!

Ами подумала было, что объяснений не дождется, но оказалось что это было прелюдией к небольшому экзамену для остальных.

– Кто помнит, как определить энергетическую предрасположенность? – сурово вопросил преподаватель, сгребая камни со стола девушки, чтобы позже изучить их со всем тщанием. Ему не верилось, что механически можно добиться тех же результатов, что и ручным трудом. Наверняка где-то затесался изъян!

Как и следовало ожидать, Атехейн тут же вскинул руку с видом матерого отличника.

Ами мысленно поморщилась. Так и знала, что ее невольный сосед не упустит случая показать свое преимущество перед незваной гостьей и собственную образованность.

– Прикосновения к запястью достаточно, чтобы считать внутренние каналы и оценить их направленность! – отбарабанил он скороговоркой и торжествующе воззрился на Аметист.

Мол, смотри и учись.

– Замечательно. – похвалил его Сэйен. Глаза его нехорошо прищурились, и Ами поняла, что отличника ждет нечто неприятное. – Раз вы так хорошо разбираетесь в теме, думаю вы сумеете объяснить нашей новой ученице основные принципы диагностики. К следующему занятию жду демонстрации навыков!

Преподаватель перевел строгий взгляд с Ами на Атехейна и обратно.

– Если Аметист не проявит должного умения, незачет засчитаю вам, Атехейн. – добавил он, как глыбу на голову уронил.

Девушка едва успела подавить душераздирающий стон и желание побиться головой о стол. Мало ей неприязни со стороны соседа по комнатам, так еще теперь и его успеваемость от нее зависит! А если у нее не получится?

Лучше о таком не думать, точно. От одной мысли виски сдавила подступающая мигрень. А судя по выражению лица Атехейна, ему свело зубы. Радость явно была обоюдной.

Низкий гул волной прокатился по аудитории и схлынул. Занятие закончилось. Пора переходить в другую аудиторию, и лучше следовать за всеми, чтобы не потеряться. За недолгую прогулку по колледжу с главой Ами поняла, что одна здесь заблудится мгновенно. Нужно хотя бы с недельку не отставать от толпы, чтобы освоиться и выучить основные повороты.

Ох, и многое же ей предстоит выучить! Причем желательно все разом.

Как ни странно, группа не спешила разбегаться или нестись на следующий урок. Наоборот, стоило преподавателю выйти за дверь, как Ами окружили заинтересованные эшемины. У нее аж кожу закололо от повышенного внимания. Она еще никогда не находилась в таком тесном окружении аборигенов, и сейчас их энергетика ощущалась почти физически, вторгаясь в ее личное пространство.

Кажется, чтобы определить потоки и предрасположенности, ей необязательно будет прикасаться к челове… то есть к эшемину. К заказчику, в общем. Судя по интенсивности их аур, ей хватит и рядом постоять.

– Что это за штука у тебя? – требовательно вопросил один из учеников. Он сидел за соседним столом, и поначалу косился неодобрительно, а после, когда Ами обработала первый камень, очень даже заинтересованно. – Та, которая жужжит и крутится.

– Это точильный камень. – упростила девушка терминологию. Объяснять принцип действия и механической обработки она не собиралась. Если попросят очень-очень вежливо, возможно она напишет мисс Блаунт, чтобы та создала по чертежам еще парочку образцов.

Упускать выгоду? Ами не дурочка, и не зря столько лет вникала в принципы торговли. Раз эшемины такой диковинки еще не видели, возможно на нее будет спрос.

А если есть спрос, можно и подзаработать!

И контакты межвидовые наладить.

– Он работает от твоей энергии? А долго? Можно им пользоваться кому-то другому, или настройка индивидуальна? – забросали ее вопросами.

Довольная девушка лишь краем глаза отметила, что Атехейн не уходит тоже. Стоит у выхода, смотрит на нее и хмурится.

Ну и пусть ждет, у нее тут бизнес назревает!

Глава 12

Похоже, что обрабатывать шершавые грани пальцами нравилось далеко не всем ученикам.

Заказы посыпались списком – кому-то нужны были для себя, кто-то пошел дальше и позаботился о дядях-тетях и прочих родственниках, особенно когда выяснилось, что приборы для огранки бывают разного размера, калибра, со сменными насадками и прочими ухищрениями.

Ами задавала ненавязчивые вопросы и наивно хлопала глазами, как положено новенькой в любых мирах. Постепенно ей становилось ясно, что технологии обработки – да и вообще уровень прогресса – не менялся у эшеминов тысячелетиями. Они словно застыли в развитии, пользуясь тем, что наработали их предки, и избегали изобретать что-то новое. Обычно опыты и пробы сопряжены с ошибками, потерями ресурсов, а то и травмами – нередко несовместимыми с жизнью. А жизнь и здоровье свое эшемины ценили очень высоко. Потому изобретателей среди них почти не было, зато всем находилось дело по способностям в уже изученных областях.

Ами этого было не понять. Как можно застрять, не стремиться вперед, не познавать новое? Но местным, кажется, уже изученного было вполне достаточно. Они создали себе комфортную среду, обеспечили ту самую пресловутую безопасность, подстроились под непростой климат Электрет и существовали себе, неторопливо и размеренно, пользуясь благами существовавшей задолго до их рождения цивилизации.

На следующее занятие, медитацию, они чуть было всей группой не опоздали. Зато теперь у Ами появились хорошие знакомые – имен большей части которой она не запомнила, но ничего, у нее все записано!

А перекошенная физиономия Атехейна, не слишком довольного неожиданной популярностью пришелицы, доставила ей отдельное извращенное удовольствие.

Медитацию вела молодая эшеминка, Аяша, тоненькая как тростиночка. Впрочем все встреченные Ами аборигенки отличались хрупкостью сложения и прямо-таки болезненной, на человеческий вкус, худобой. Матушка всегда говорила, что ее младшая дочь излишне стройна, а мужчинам нужно за что-то подержаться. Похоже, эшеминам держаться ни за что не нужно, сделала вывод девушка, не замечая взглядов, которые украдкой бросали парни в ее более чем скромное декольте.

К стыду своему, Ами на занятии чуть не заснула. Медитации всегда были ее слабым местом. Чувствовать свой дар у нее получалось неплохо, а вот погрузиться в себя, чтобы подключиться к токам и течениям окружающей среды – не очень. Ее сознание отказывалось выходить вовне, просто залегая в спячку.

В чувство ее привел ощутимый тычок в бок. Рядом сидел Атехейн с совершенно непроницаемым лицом. Его никак нельзя было заподозрить в том, что он попытался спасти ее от неловкой ситуации, но больше вроде как пинать ее было некому.

Ами потерла лицо обеими руками, убеждаясь, что не пустила в полудреме слюну.

– Потом у нас что? – едва слышно спросила она у соседа. В абсолютной тишине зала ее голос разнесся эхом, и девушка вспыхнула от стыда.

– Потом у вас пересдача, если вы и дальше не будете стараться. – звонко ответила преподавательница. – Имейте в виду, медитация необходима для вашего здоровья, иначе есть риск перетрудиться и выгореть, если вы не будете регулярно подпитываться извне.

– Да, простите. – пристыжено пробормотала Ами.

Ей еще ни разу не приходилось оказываться в ситуации, близкой к выгоранию. Тереган упоминал такую вероятность, и тоже настаивал на регулярных сеансах погружения в себя и выхода вовне, утверждая, что без них дар выжжет ее изнутри. Сама же девушка проблем никогда не испытывала, даже когда выкладывалась на все сто процентов. У нее создавалось впечатление, что энергия внутри практически бесконечна – либо же замещается сразу же после использования сама, автоматически. Отследить подпитку у нее никогда не получалось. Не рассказывать же наставнику, что ее запасы безграничны? Ами и сама понимала, что такого быть не может, а потому молчала в тряпочку.

Наконец, тягучее как патока занятие подошло к концу. На очереди был быстрый перекус и «прикладное мастерство», что бы это ни означало. Еду все принесли с собой и сжевали чуть ли не на бегу – расстояние между аудиториями было приличным, а перерывы между уроками довольно короткими.

Огромная, совершенно пустая аудитория, скорее пещера, располагалась в глубине скалы. Ами оценила почерневшие стены и закопчённый потолок, и в ее душу закрались смутные сомнения.

Кажется, будет весело!

И она оказалась права. Было действительно весело, увлекательно, и немного опасно, потому что далеко не все эшемины виртуозно владели собственной силой, и выпущенные ими молнии норовили улететь куда угодно, кроме как в мишень. Стало понятно, почему для практических занятий выбрали аудиторию внутри скалы, и подальше от основного здания. Те, что пристроены позже, давно бы развалились от хаотично мечущихся внутри зарядов. К счастью, преподаватель, седовласый дед по имени Хотта, тщательно контролировал процесс и не позволял студентам пойти в разнос окочательно.

Точнее, для этого имелся специальный прибор, который включался и выключался довольно обыденным рубильником, пусть и выполненным из какого-то блескучего белого металла. Когда очередной ученик выходил и становился в исходную позу для атаки, юного бойца и его цель окутывал энергетический кокон, похожий на те, что Ами видела внизу, в теплицах. Едва заметный продолговатый силовой «рукав» защищал остальных собравшихся в зале, но оставлял свободу испытуемому для маневра и промаха.

Молния Ами получилась самой слабенькой и тусклой. Еще бы чуть-чуть – и вовсе не долетела бы до цели, но обошлось.

Она не собиралась из-за этого переживать, несмотря на несколько раздавшихся за спиной смешков. Пусть сами сначала попробуют побыть первой змейкой!

Девушка искренне гордилась своим результатом. Помнится, с Тереганом у нее и этого не выходило.

Видимо, мегаполис и впрямь на нее влияет, поняла Ами неожиданно. Она больше не испытывала тоски и упадка сил, как частенько бывало в Городе. Наоборот. С самого утра в ней будто бы поселилось самое настоящее солнышко – однажды она видела светило вживую, поднявшись на Сниире над облаками, и впечатлений хватило на всю жизнь. Так вот чувство было что в ее груди горит такая вот яркая звезда, заставляя кровь бежать быстрее, а тело жаждать новых свершений.

Возможно, если она поживет здесь подольше, то и молнии у нее начнут получаться не такие убогие.

Вечером за ужином Ами аж захлебывалась от впечатлений, которыми спешила поделиться с наставником – и прочими присутствующими заодно.

– …А еще составьте с мисс Блаунт каталог ее изобретений! – вдохновленно вещала девушка, размахивая вилкой. – Мало ли какое еще здесь приживется!

Тереган и Гехедж переглядывались и вздыхали. Энтузиазм девушки подкупал, но далеко не все так просто, как ей кажется. Провоз на территорию эшеминов одну человеческую особь и то требовал одобрения дюжины старейшин, а уж о технике и говорить нечего!

Аборигены все новое и непривычное воспринимали в штыки, особенно взрослые. Молодёжь – она везде падка на диковинки, ничего удивительного, что соученики Аметист так загорелись и заинтересовались ее игрушками. Однако наладить полноценный импорт, массовые поставки – а все, что больше двух штук и на продажу, будет считаться самым настоящим импортом…

За все шестьсот лет сосуществования Города и цивилизации эшеминов им не доводилось обмениваться товарами по-настоящему. Людям помогли на первых порах, объяснили и подсказали элементарные вещи вроде особо ядовитых растений и их съедобных аналогов, но чтобы перенимать что-то от человечества?

Тереган с содроганием предвидел череду заседаний советов старейшин, обсуждающих этот вопрос до зубовного скрежета. Причем результатом с вероятностью девяносто процентов будет отказ от сотрудничества.

Эшемины самодостаточны, скажут они, и никакие новшества им ни к чему!

Тем более исходящие из этого рассадника подозрительных элементов. Мало им чуть не случившейся катастрофы, которую много лет назад чудом успели предотвратить Тереган и Фелисия. Понапривезут всякой гадости, испортят честных граждан, растлят своей нетрадиционной техникой…

Впрочем, объяснять все это Ами он не стал. Сама поймет, когда немного поживет здесь и пообщается поближе с местными. Пока что он просто кивнул и пообещал постараться.

Тереган и впрямь собирался попробовать наладить торговые связи.

Он видел, насколько быстрее развиваются люди. Точнее, люди развиваются – а эшемины нет. За шестьсот лет человечество заново прошло путь от собирательства и базового земледелия к вполне достойному уровню технологий, вполне сравнимых с нынешним бытом эшеминов. В отличие от аборигенов люди не собирались тормозить прогресс, и уже через несколько десятилетий вполне могут их обогнать.

А там и задуматься – с чего им ограничиваться Городом? Ведь вокруг столько не изученного! Свободные – как они считают – территории!

В особенности, если такие как Ами станут рождаться все чаще. Всех их в Аламеду не перевезешь. Рано или поздно власти заинтересуются новым феноменом.

К переменам стоит подготовиться. И начать уже сейчас. Пока преимущество у эшеминов, стоит налаживать торговые связи, и исподволь намекать людям, что культура аборигенов не ограничивается поселком Шидиши. И возможно она куда более развита, чем кажется на первый взгляд.

Вечером Ами долго не могла заснуть.

Ворочалась, глядя то в ночное небо, где полускрытые толстым слоем облаков величественно плыли две из трех лун, то в окно, на шелестевший листочками плющ, и думала.

Ей нужно учиться.

Не только тому, что дают на лекциях. Если ограничиться занятиями, она не сумеет догнать остальных. Возможно, вытянет на приемлемый уровень – но не в ее характере ограничиваться полумерами! Она должна стать лучшей в группе, ведь Ами представляет человечество! Ей необходимо показать все, на что она способна, и чуть-чуть больше.

Раз у нее получается составлять схемы из камней, да так что сам глава удивился – в этом направлении и будем работать.

Интересно, здесь есть библиотека? Архив, как в Городе?

От неожиданной идеи Ами чуть не выскочила из постели. Лишь усилием воли осталась лежать, понимая, что если сейчас понесется будить Атехейна ради мучающих ее вопросов, симпатии к ней это ему не прибавит. Потому девушка лишь перевернулась на другой бок, а потом и вовсе уткнулась лицом в подушку, чтобы не отвлекаться на шорох веточек и мелкую сыпь дождика по стеклу.

Утром она поднялась раньше всех. Ами не терпелось изучить Аламеду, погрузиться в местный быт и культуру. Не просто так, из любопытства. Тереган уже скоро собирался обратно, в усадьбу Блаунтов. Нужно составить список того, что может ей здесь понадобиться, чтобы привез в следующий свой визит.

Аметист не питала иллюзий, что станки и прочие товары прибудут вместе с ним, через полгода или год. Вовсе нет. Она прекрасно понимала, что ее саму протащили сюда практически контрабандой. Полузабытое слово из былых веков, до колонизации, как нельзя лучше описывало ситуацию. Нечто потенциально опасное, веками запрещенное, вдруг оказалось в самом сердце мегаполиса. Как тут не беспокоиться? А если она вздумает еще и техники сюда привезти, то и вовсе до межрасового скандала недалеко.

Зато она уже застолбила за своей семьей ранг первопроходцев и поставщиков. Если и начнется хоть какая-то торговля между людьми и эшеминами, Ами непременно станет в этом деле посредником. А как любил повторять ее папенька – посредничество самая выгодная профессия. Ничего не производишь, а деньги получаешь.

Уставившись поверх тарелки на Атехейна, так что он заерзал, не зная чего ожидать от человечки, Ами улыбнулась как можно безобиднее.

– Ты бы не мог показать мне Аламеду? Особенно библиотеку… если у вас такое есть, конечно. – поспешно добавила девушка, состроив умоляющее выражение лица. Дело было за завтраком, в присутствии Темеи, которая строго посмотрела на сына и пообещала вместо него. Мол, конечно покажет. Еще как покажет!

Парень скрипнул зубами и смирился с судьбой. Занятия начинались после полудня, так что раньше ему делать было все равно нечего. Чужачка раздражала и интриговала одновременно. У нее на все имелось свое, уникальное и непривычное, мнение и видение ситуации. Атехейн сам бы себе не признался, но он уже не хотел выпускать Ами из поля зрения. Девица то и дело отчебучивала непонятно что, в итоге выливающееся в нечто интересное, и эшемину было отчаянно любопытно, во что еще может вляпаться человечка.

Так что сделав безразлично-скучающий вид, он повез ее в библиотеку.

По дороге пришлось дважды пересаживаться, менять платформы.

– А почему они ездят только по заданному маршруту? – поинтересовалась Ами, нехотя перебираясь с одной площадки на другую, следующую вертикально вверх.

Атехейн подсознательно ждал визга или еще какого проявления испуга. Даже его знакомые эшеминские девушки обычно весьма нервно реагировали на подъемник, ведущий в древнюю часть города – пищали, закрывали глаза, бледнели.

Аметист же весело и с любопытством оглядывалась, будто сидела в любимом кресле, а не возносилась на хрупкой тонкой полоске металла под самые низко нависшие облака.

– Транспорт следует только по отведенным им линиям. – не дождавшись визга, сообщил очевидное Атехейн.

– Неудобно. – поморщилась Ами. – А змеев почему в городе не держат?

– Они сожрут всю энергию и повредят энергетическую сеть. – пожал плечами парень. Ему не слишком нравились змеи, в отличие от сестры. О, Мелила от зверья была в абсолютном восторге, дай ей волю – организовала бы дома питомник. Но залетать в Аламеду чешуйчатым было давным-давно категорически запрещено.

Глава 13

Библиотека здесь разительно отличалась от той, к которой привыкла Ами.

Что архив в Городе, что личное собрание мисс Блаунт – стеллажи, бесконечные многочисленные полки, уставленные длинными рядами книг.

Центральное собрание знаний, как это величественно именовалось в языке эшеминов, Аламеды, походило больше на улей с мелкими сотами. В каждой ячейке лежал один-единственный полупрозрачный кристалл, а на его подставке, прямо на металле, выгравированы основные сведения, на нем содержащиеся. Объем информации в непонятных Ами единицах измерения, примерная длительность чтения, основные темы, ну и название с автором и специалистом-артефактором, само собой.

Теперь до девушки дошло, отчего на каждый ее вопрос об учебниках Тереган тактично переводил тему разговора. Привези он такие вот «книги» в усадьбу, у жены неминуемо возникли бы логичные вопросы. Вроде – как в отсталой деревушке Шидиши додумались до настолько высоких технологий.

Принцип записи текста на кристаллы и сама Ами не слишком понимала.

– А как этим пользоваться? – шепотом уточнила она у Атехейна, неосознанно прячась за его плечо.

Библиотекарей здесь не было. Каждый приходил, брал что ему нужно, усаживался здесь же, в отдельную кабинку с плотно изолированными стенками, так что ни один звук не просочится в общий зал, и вникал в нужную ему тему.

– Что бы ты хотела узнать? – одними губами спросил ее спутник.

Наконец-то человеческая выскочка вытаращила глаза и глядела с восхищением, как положено, когда приезжаешь в город высшей расы!

– Мне по огранке камней, что-нибудь о теории обработки. Потом энергетические системы, эти ваши штуки… – Ами замялась, не зная как назвать многоячеистые пазлы, один из которых она собрала в кабинете главы Четтима. Наконец просто показала пальцами примерный размер круга.

Атехейн понял. Хмыкнул, с выражением нескрываемого превосходства на лице выбрал несколько кристаллов, ссыпал их в сложенные лодочкой ладони Ами и указал на свободную кабинку.

Для двоих внутри было маловато места, но они втиснулись. Эшемин закрыл раздвижную дверцу, и в темном, ибез того тесном помещении стало совсем уж неприлично тесно и как-то интимно. Ами вжалась в стену, затаив дыхание разглядывая информационные сокровища и старательно не обращая внимания на прижимающееся к ней мужское бедро.

Он не сам, если бы не узость скамьи, Атехейн бы и на расстояние выстрела к ней не подошел, убеждала она себя мысленно.

Помогало мало.

– Смотри. – эшемин взял один из кристаллов, невзначай задев ее пальцы.

Уши Ами нестерпимо полыхнули.

Хорошо, что тут темно, подумалось ей. Не видно эдакого позорища. И чего она так разнервничалась? Ей помогают из вежливости, делая над собой немалое усилие. Она еще не забыла, как перекашивало лицо Атехейна при их первой встрече. Вряд ли за два дня его отношение изменилось настолько радикально.

Он проявляет воспитанность, и старается избежать очередного выговора от родителей за негостеприимное поведение, вот и все. А ее воображение – исключительно ее собственная проблема.

Тем временем кристалл был водружен на подставку, расположенную в центре небольшого столика. Он засветился изнутри, становясь все ярче и разгоняя темноту кабинки, а на противоположной стене проявились знаки.

Глаза Ами расширились, когда она поняла, что это – самая настоящая страница. Точнее, ее проекция.

– Ничего себе! – вырвалось у нее, и она поспешно прикусила губу. Возглас получился излишне громким, из соседних читален на нее зашикали.

– Меняешь страницы вот так. – пояснил Атехейн, проводя пальцем над кристаллом, сверху вниз. Не совсем привычное движение, когда имеешь дело с книгой, но Ами быстро привыкла. Увлеченно пролистала первую книгу, не найдя там ничего нового. Речь шла в основном о волнах, излучаемых определенными типами камней, и их восприятии разумным существом. К сожалению, о способах подбора подходящего сорта для третьего лица ни слова не было написано.

Ничего, может в следующих найдется что-то поинтереснее!

Она сама, под бдительным оком Атехейна и с его подсказками, поменяла кристалл на следующий.

– А их можно забирать? – поинтересовалась девушка, бегло просматривая оглавление и оживляясь. Ну, наконец-то, системы энергоснабжения и питания! – Я бы взяла с собой, дома посмотреть…

Сказала и осеклась.

Не было у нее здесь дома. Увы. Была крыша над головой, убежище из милости друзей Терегана.

Только это не дом, и не стоит об этом забывать.

Впрочем, Атехейн не обратил на ее оговорку никакого внимания. Или благородно сделал вид.

Ами вообще успела заметить, что эшемины по большей части такие. Благородные и слегка из-за этого высокомерные. Обычно-то им показывать свое превосходство не перед кем, а тут такая удобная возможность!

– Нет, выносить информацию из хранилища нельзя. – покачал головой парень. – Но никто не мешает приходить сюда каждый день, по мере необходимости. Оно открыто круглые сутки.

– Что, серьезно? – вытаращила глаза Ами.

В ее родном Городе понятия дня и ночи соблюдались строго. Несмотря на то, что сумерки солнечные и сумерки лунные отличались мало, во время восхода второй луны закрывались все лавки, гасился свет, кроме фонарей на улице, и все жители погружались в сон, чтобы с восходом солнца снова приняться за дела.

Здесь, похоже, все снова не так как у людей!

– Конечно. – Атехейн улыбнулся, видя искреннее изумление и восхищение девушки.

Кажется, впервые за все их знакомство.

Ами сглотнула, про себя признавая, что молодой эшемин сам по себе выглядел весьма привлекательно, а уж с появившимися на щеках ямочками и вовсе сшибал с ног обаянием.

– Вся социально-полезная информация собрана здесь, для всеобщего пользования. – продолжал тем временем пояснять парень, не замечая, какое впечатление произвел его мимолетное проявление эмоций на неокрепшую девичью психику. – У нас есть еще личные хранилища, далеко не такие большие. Данные о семье, персональные архивы, деловая переписка, документы…

– У вас все на кристаллах? – ошеломленно переспросила Ами, отвлекаясь наконец от ямочек.

– Разумеется! – подтвердил Атехейн. – Я слышал, раньше перерабатывали траву или что-то вроде, и делали материальные носители, но они же недолговечны и быстро портятся.

Девушка вспомнила архив и то тщание, с которым библиотекари оберегали древние фолианты от сухости, излишней влаги, солнечных лучей, вредителей и прочих бед, и была вынуждена согласиться. Кристаллы куда надежнее, спору нет.

– А что это за камни? – она с интересом повертела один из них в руках. Попыталась прислушаться к дару, но как ни странно он молчал, словно у нее в руках пустота.

– Горный хрусталь. – ответил эшемин, не задумываясь.

Ами нахмурилась.

В горах около Города добывали горный хрусталь. Первое время им закрывали окна, пока не научились варить стекло из каменного крошева. Часть самых старых зданий, в том числе ратуша и храм, до сих пор сияют тонкими пластинами отполированного до прозрачности хрусталя.

Только его она ощущала как вполне конкретный камень.

А этот нет.

– Где его добывают? – продолжила она расспрашивать эшемина, но на них снова зашипели.

– Тебе нужна информация или поболтать? – недовольно поинтересовался тот, нацепляя обратно маску уставшего от жизни и в частности от гостьи старца.

– Информация, конечно. – вздохнула Ами, дав себе слово позже продолжить увлекательнейший разговор.

Таинственные камни не давали ей покоя.

За всю свою жизнь она ни разу не сталкивалась с полностью инертными предметами. Любое твердое вещество, будь то металл, минерал или обычный камень, отзывалось в ней некими вибрациями. Пусть едва уловимыми. Но они были!

А здесь – пустота.

Невольно закрадывались подозрения – а естественного ли происхождения этот объект?

С другой стороны, искусственные предметы тоже получались из чего-то, из неких исходных материалов.

Тряхнув головой, Ами временно выбросила из головы странности с информационными носителями и углубилась в хранящиеся в них данные.

А тех оказалось неимоверно много! И все так увлекательно! Так что Атехейн едва сумел оторвать ее от шестого по счету кристалла, чуть ли не силой. Сработала только угроза, что они вот-вот опоздают на лекции.

– Ничего себе мы засиделись! – ахнула Аметист, выпрямляясь и от души разминая спину. Ее спутник стыдливо отвел глаза, норовящие скользнуть не туда. Декольте девушка носила более чем скромное, мелкие пуговички застегнуты под самое горло, и тем не менее тонкая ткань предательски обрисовывала все, чем природа эшеминок порядком обделила.

В подтверждение слов Ами ее желудок предательски заурчал.

– Домой мы уже не успеем. – досадливо среагировал Атехейн. – Можем перехватить что-нибудь по дороге.

– Хорошо. – кивнула девушка и чуть покраснев, радуясь, что в полумраке кабинки этого не видно, добавила еле слышно: – Спасибо.

…

– Не за что. – небрежно отмахнулся парень. – Я и сам проголодался, какая разница, сколько лепешек брать, одну или две.

– Нет. – мотнула головой Ами. – Спасибо, что возишься со мной. Я же вижу, тебе это не особо нравится. Но ты терпишь… меня.

Атехейн неопределенно пожал плечами, собрал кристаллы и поспешно выбрался из кабинки.

Практически сбежал.

Не признаваться же, что за сутки, в течении которых он все ближе узнавал человечку, она начала ему казаться не такой уж и отсталой и раздражающей.

А некоторые ее черты, вроде упорства и тяги к знаниям, новому, вовсе вызывали уважение, граничащее с завистью. Ему бы и самому хотелось так гореть своим делом, обожать будущую работу, но увы. Перспектива посвятить остаток жизни огранке и ювелирному делу вызвала в нем неудержимую зевоту и тоску.

Впрочем, сестре он не завидовал. Возиться с животными, прислушиваться к их пожеланиям и проводить дни в сомнительных ароматах ему тоже было не по душе.

Атехейн зачастую себе казался змеем-альбиносом. Вроде бы та же порода, тот же вид, но от собратьев отличается радикально. Единственное – его изъян скрывался внутри, а не снаружи, потому не был очевиден окружающим.

До приезда Аметист он и сам не понимал, насколько сильна в нем тяга к неведомому. Неудержимое любопытство тянуло его к девушке иной расы и культуры.

Страсть к непознанному, желание открыть что-то новое у эшеминов считалось недостатком. Зачем стремиться неведомо куда и рисковать собой, если можно спокойно продолжать делать то, что делали твои предки. Ведь таков порядок!

А если все начнут нестись сломя голову и творить эксперименты, это ж может привести к катастрофе!

Примерно так изъяснялись старейшины на ежегодных выборах в Совет Аламеды. Горожане сдержанно аплодировали и выбирали самого консервативного из них, чтобы ни в коем случае не произошли какие перемены.

Даже проклятие такое существовало, «Чтоб тебе жить в эпоху перемен!»

К счастью, столь страшных событий в истории эшеминов не случалось уже так давно, что и хроники не упомнят.

Увы, кристаллы не вечны и тоже имеют срок годности. Иногда их приходится переписывать, чтобы не потерять ценную информацию. При копировании нередко терялись отдельные главы, искажались рисунки, так что сведениям, которым более пятисот лет, относиться стоило с известным скептицизмом.

Лепешка из ближайшего магазинчика не сильно отличалась от тех, что Темея положила им вчера с собой. Ами даже всерьёз заподозрила, что хозяйка дома просто погрела готовые, купленные в аналогичной лавке.

Сегодняшнее занятие медитацией прошло практически идентично предыдущему. То есть Аметист чуть не заснула.

Зато «теория минералов» ее порадовала. Сухощавый эшемин средних лет по имени Вохкинн довольно занудно, но подробно рассказывал об ископаемых, добываемых вблизи Аламеды. Поскольку мрамора, например, Ами никогда до этой поездки не видела, она забросала преподавателя вопросами. Благо любопытство в рамках избранной профессии очень даже поощрялось. Это означало вовлеченность будущего специалиста, заинтересованность в обучении, а значит, с большой вероятностью – качественную работу впоследствии.

Пусть Ами и человек, но к концу урока Вохкинн об этом благополучно забыл, вместе с девушкой увлекшись описанием различных пород мрамора и их технических характеристик.

– А вот кристаллы для записи информации, они где добываются? – поинтересовалась она напоследок, чувствуя, что время занятия неумолимо истекает.

Эшемин не сдержался и фыркнул, мигом вспомнив, что перед ним дикарка, не знающая элементарных вещей.

– Их не добывают. Они сами появляются. – тоном, которым обычно ребенку сообщают, что планета круглая, ответил Вохкинн. – А подробности вы можете уточнить у многоуважаемой Темеи. Она как раз работает в хранилище кристаллов.

Небольшой кивок в сторону Атехейна уточнил, какую именно Темею подразумевают. Его мать.

Все-таки фамилий у эшеминов не было, лишь имя рода, а список имен конечный. Иногда случались недопонимания.

Сердце Ами забилось быстрее, как всегда перед неким захватывающим приключением.

Информационные кристаллы и все связанное с ними вызывали в ней какой-то нездоровый интерес. А то, что довольно близко знакомый ей челове… эшемин оказался вовлечен в процесс их изготовления, и вовсе воспринялось как знак свыше.

Глава 14

Аметист едва дотерпела до вечера.

Не терпелось задать все интересующие ее вопросы, но девушка понимала, что напрыгивать на даму прямо с порога не слишком вежливо по любым правилам приличия. А потому сдерживалась изо всех сил.

На ужине ее буквально распирало от любопытства, так что она старательно запихивала в рот куски покрупнее, чтобы не начать болтать.

Темея заметила энтузиазм, с которым гостья поглощала приготовленные ею блюда и умилилась.

– Похоже, ты привыкаешь, обживаешься. – обратилась она к Ами.

Той этого и надо было.

Раз старшая сама начала разговор – можно и поднять интересующую тему. Незаметно, исподволь.

– Да, мы были сегодня в библиотеке. – сообщила Аметист радостно, не замечая, как покраснел Атехейн и удивленно приподняли брови его родители при этом непринужденном «мы». – Я никогда не видела такого интересного способа хранения информации. Надо же, кристаллы. А из чего их делают? Мне сказали, они сами появляются, но это же невозможно!

– Не совсем так. – поправила ее Темея. – Если хочешь, послезавтра можешь прийти ко мне на работу. Я как раз хранитель кристаллов, в том числе занимаюсь их сортировкой и выдачей.

– О, как интересно! Обязательно приду! – пообещала Ами, кусая себя изнутри за щеку, чтобы не разразиться восторженными воплями и не пуститься в пляс прямо тут, вокруг стола.

С момента приезда в Аламеду она постоянно ловила себя на излишней эмоциональности. Девушка и раньше была довольно-таки восторженной особой, быстро увлекающейся и подверженной перепадам настроения. А здесь, среди флегматичных до каменности эшеминов, она себя зачастую чувствовала настоящей истеричкой, не способной справиться с собственными реакциями.

Возможно, сказывался избыточный энергетический фон, к которому она не привыкла. Слишком много сил, отсюда выбросы в виде неудержимого энтузиазма и желания куда-то бежать и что-то делать, неважно что.

После того, как Ами пообещали показать таинственный процесс появления камней, ждать стало еще сложнее.

К счастью, рабочая неделя у эшеминов отличалась от человеческой, по мнению девушки, в лучшую сторону. Они трудились всего три дня, после выходной, и снова три рабочих. При этом в разных заведениях этот ритм различался, и получается всегда можно было отыскать открытый ресторан, скажем, или попасть на особо интересную лекцию другого потока, вне расписания.

Это ей еще повезло, что ее отдых и дежурство Темеи так удачно и быстро совпали. Могли бы еще долго подгадывать и подстраиваться.

В назначенный день Ами поднялась чуть ли не раньше своей провожатой. Остальные члены семьи спали.

Тереган собирался уезжать уже через пару дней. Он подстраховывался, хотя видел, что его подопечная неплохо устроилась, а обижать ее вроде бы никто не собирается. С другой стороны, он отлично знал Аметист и понимал, что переживать нужно не за нее, а за того несчастного или несчастную, что осмелится перейти дорогу человеческой девушке.

Вот тут-то он бы и вмешался, чтобы дело не дошло до межрасового конфликта.

Однако его приемная дочь тоже вела себя на удивление прилично. Легкая эйфория от повышенной энергетической подпитки почти не была заметна, разве что проявлялась вспыхивающим на ее щеках румянцем и нервными, дергаными движениями. Терегану и самому было неловко и непривычно, но он учился себя контролировать всю жизнь, и довольно часто путешествовал туда-сюда, до того как окончательно осел в Шидиши, а потому лучше владел собой.

В общем, Ами пока что справлялась неплохо.

Но сдерживаться ей в то утро приходилось особенно сильно, и контроль ей давался тяжело. Все от нетерпения!

А может и от того, что Атехейн, сославшись на скуку, увязался вместе с ними.

Матушка его немало удивилась, ведь он бывал у нее на рабочем месте не раз, а иногда и вовсе отбывал всю смену, когда был мелким и оставить его было не с кем, но возражать не стала.

Хранилище располагалось на окраине города, в противоположном его конце от дома семьи Кутехи. Здание почти полностью скрывалось в скале, снаружи остался лишь величественные колонны крыльца, три широкие ступени, и распахнутые массивные двери, казалось изваянные неизвестными мастерами из цельного камня.

– Им уже более тысячи лет! – сообщила Темея, заметив интерес девушки. – А хранилище само и вовсе существует с тех пор, как зародилась цивилизация эшеминов. Ну, или очень близко к тому.

– То есть вы всегда-всегда хранили информацию на кристаллах? – удивилась Ами.

В ее представлении эволюция обычно должна занимать куда больше времени. Как она помнила из курса истории пре-Исхода, на Земле Изначальной переход от наскальных рисунков к полноценной печатной книге и тот занял не одно тысячелетие, а тут такая продвинутая технология…

– Именно так. – согласно кивнула Темея, первой шагая в неярко освещенный коридор.

Ее не слишком волновали тонкости развития и прогресса. Так было заведено у предков – значит, так же будет и у потомков. Вот и вся философия.

Под потолком то тут, то там виднелись уже знакомые Ами светящиеся круги-пазлы, только гораздо меньше размером, чем в кабинете главы колледжа. Их света едва хватало, чтобы не споткнуться и не пропустить ступеньку – а их оказалось немало.

Она спускалась вслед за Темеей по спирали, все ниже и ниже, пока голова не начала кружиться то ли от недостатка свежего воздуха, то ли от постоянного вращения.

– Ну вот мы и пришли. – радостно сообщила эшеминка, отступая в сторону на небольшой площадке и пропуская посетителей вперед. Она знала, что в первый раз хранилище всегда ошеломляет.

Ами застыла на последней ступеньке, не в силах пошевелиться.

Она и раньше видела масштабные подземные сооружения, взять ту же алмазную шахту отца – огромная воронка вгрызалась в скалу, образуя дыру диаметром несколько сотен метров.

Но зеркально отполированных стен и сияющих ровными полосами кристаллов там точно не было. Алмазы блестят, когда их огранишь, а в горной породе они ничем не красивее полупрозрачных булыжников.

– Проходи уж. – нарушил очарование момента Атехейн, подталкивая девушку в спину. Ему надоело стоять столбом, а лестничный пролет был слишком узок, чтобы разминуться двоим.

– Да-да, прости. – пробормотала Ами на автопилоте, делая шаг вперед и чуть не падая. Она напрочь забыла про злосчастную ступеньку, заворожённая зрелищем.

Парень вовремя успел ухватить ее за локоть, прежде чем она пропахала носом каменный пол.

В зале все было каменное, включая полки-подставки с гнездами для кристаллов – тысячи, сотни тысяч ровных рядов, напоминающих картонные формы под яйца на фермах Города, только вытесанные из молочно-белого мрамора – и три гигантских круглых пьедестала, почему-то совершенно пустых и накрытых энергетическими куполами. Вокруг одного из них бродила эшеминка в свободном серовато-синем платье и массивных стеганых рукавицах.

Ами удивленно на нее воззрилась, отвлекшись даже от созерцания интерьера. Во-первых, она привыкла видеть местных, облаченных в светлые тона, а эта дама скорее походила на одну из соотечественниц-землянок. А во-вторых, варежки! Такая защита была бы уместна в пекарне, или в кузне, а что здесь-то хватать горячее?

Разве что…

– Как смена? – спросила Темея, поздоровавшись с коллегой. Та пожала плечами, косясь украдкой на гостей.

– Как всегда. – ответила она. – За ночь три штуки, сейчас вот вроде бы один созревает, но сама знаешь, с ними никогда нельзя быть уверенной.

– Да. – вздохнула Темея, принимая вместе с постом те самые рукавицы. – Негусто. Но зато, Ами, может тебе повезет и ты вживую увидишь появление кристалла!

Аметист еще раз огляделась, но так и не поняла, где именно они должны появляться. Наверное, на этих постаментах? Но они такие большие, странно даже, на один несчастный кристалл – и такая огроменная махина.

– Дети, это Венона, отличный специалист. – спохватившись, представила наконец Темея коллегу. – Я у нее сама многому училась. Особенно что касается процесса появления и обработки.

– Ну что ты. – отмахнулась от похвалы эшеминка, хотя видно было, что ей приятно. – У меня просто опыта больше, было честью поделиться с тобой мудростью.

Венона затопала по лестнице наверх. Ами ей мысленно посочувствовала.

А потом и себе. Это спускались они всего лишь долго и муторно. Подниматься будет еще и тяжело физически.

Даже странно, что оборудовавшие почти-летающие платформы эшемины не озадачились такой банальной вещью, как лифт. Хотя вон в библиотеке он был…

– А почему здесь лифта нет? – поинтересовалась девушка вслух.

Темея улыбнулась и кивнула на длинные ряды ячеек, почти полностью занятых светящимися многогранниками.

– Из-за них. – пояснила она. Яснее не стало, и Ами вопросительно оглядела сначала кристаллы, потом ответственную за них хранительницу. – Информационные кристаллы очень восприимчивы к любым проявлениям силы. Мне нельзя здесь использовать дар, кстати, к вам это тоже относится!

Она строго погрозила пальцем.

Ами усовестилась. Ведь как раз это она и собиралась сделать – втихаря проверить, реагирует ли на ее дар пустой кристалл. И как он ощущается. Ее снедало любопытство, а теперь и досада от невозможности его удовлетворить.

– А вот и он! – оживилась Темея, останавливаясь перед постаментом, вокруг которого незвано наматывала круги ее коллега. – Кажется, уже скоро. Смотрите!

Ами послушно подошла ближе, силясь понять, куда собственно нужно смотреть. Атехейн, как более опытный и не раз здесь бывавший, бесцеремонно ткнул пальцем в центр постамента.

– Вон там они и появляются. – пояснил он вполголоса. – Сейчас полыхнет.

И оно таки полыхнуло.

Странно, что в комплекте с рукавицами не выдают еще и очки, подумалось Ами, пока она промаргивалась от выступивших слез.

Сияние постепенно затухало, проявляя и впитываясь в идеально правильную призму, висевшую над постаментом. Не лежавшую на камне, как Ами ожидала, а застывшую в воздухе, будто на невидимой подушке.

– Как вы до сих пор не ослепли! – вырвалось у девушки невольно. Она представила, как несколько раз в день, много лет, ее глаза подвергаются подобному испытанию. Долго ли они выдержат? Вряд ли.

– Я привыкла уже. Зажмуриваюсь и все. – пожала плечами Темея, подхватывая парящий в воздухе кристалл варежками и осторожно, обеими руками, перенося в свободную ячейку. – На самом деле за всю смену они раза два-три появляются, и то не каждый день. Последние годы все реже и реже.

Эшеминка бережно уложила драгоценную ношу в предназначенную для этого ямку.

Ами последовала за ней, подсознательно ожидая, что вот-вот кристалл как семечко начнут прикапывать. Но разумеется этого не произошло.

Она провела пальцем по гладкому краю полки.

– Какая тонкая обработка! – восхитилась она, мечтая краем глаза взглянуть на инструмент, которым это все было создано.

– От предков досталась. – Темея сдернула варежки, с облегчением размяла пальцы. – Не знаю даже, что мы будем делать, когда кристаллы перестанут появляться вовсе? Уже приходится экономить.

– Зачем? – напонимающе заморгала Аметист, оглядывая ровные ряды свеженьких, пустых призм. Их тут не меньше тысячи!

– Аламеда поставляет кристаллы во множество соседних городов и поселений. – вздохнула Темея, вешая рукавицы на крюк, впаянный в стену. – Уже скоро нужно будет собирать новую поставку, и все что ты здесь видишь разъедется по библиотекам. Еще при моей матери начали вводить лимиты, по населенности. Не более одного кристалла на десять жителей. Старейшины обсуждают вариант уменьшения и этой нормы в десять раз, чтобы хоть какой-то запас оставался в хранилище.

– Все настолько плохо? – удивленно уточнила Ами, поворачиваясь и заново оглядывая едва мерцающие постаменты. Подошла поближе, разглядывая узоры по краю. Чем-то они неуловимо напоминали диски освещения, только сложнее, многограннее, и куда больше непонятных символов, выложенных разноцветными камнями.

Вместо ответа Темея поманила их за собой.

Оказывается, этот зал был далеко не последним. За выступом скалы скрывался узкий коридор, ведущий в следующий, еще просторнее и внушительнее. И темнее, потому что полки вдоль стены пустовали.

Зато постаментов было аж десять.

– Здесь уже давно не появлялось ни единого кристалла. Как считают старейшины, эти источники иссякли. – в голосе Темеи сквозила нескрываемая грусть. – Иногда мы проверяем, вдруг что-то активировалось, но нет.

– А мне можно попробовать разобраться в строении этих источников? – Ами провела кончиками пальцев по неровному ряду разноцветной мозаики. На первый взгляд все детали на месте, но взгляд ее что-то цепляло, некая неправильность. Руки чесались от желания пустить в ход дар и проверить камни на соответствие. – Вы сказали, даром пользоваться нельзя, но может если я отойду подальше, к самому крайнему…

– Ты про сенсорный дар ювелира? – уточнила Темея, и когда девушка утвердительно кивнула, махнула рукой. – Конечно можно! Я имела в виду именно энергетическую часть. То есть молниями не швыряться, не подпитывать кристаллы и не записывать на них ничего самостоятельно. А твой дар как раз по отношению к ним нейтрален. Атехейн в детстве сам проверял!

Парень едва уловимо покраснел. Кажется, мальчишкой он был еще тем проказником.

Обрадовавшись, Ами тут же бросилась к ближайшему постаменту и провела ладонью по неровной поверхности. И еще раз, медленнее, прислушиваясь к ощущениям.

– Странно. Вроде бы все на своих местах, но мне все равно кажется что что-то не то. – нахмурившись, пробормотала девушка себе под нос. – Кстати, вы уверены, что это естественные источники? По-моему очень похоже на некий аппарат, вроде осветительных приборов.

– Только по производству кристаллов. Именно так. – подтвердила ее догадку Темея легким кивком. – Но как именно они производятся, мы не знаем. Потому называем источниками.

– А починить вы их не пробовали? – недоуменно спросила Ами. В ее представлении любая техника могла быть исправлена, усовершенствована, в крайнем случае – заменена новой моделью. Но чтобы вот так, просто пользоваться, без попыток разобрать систему на винтики?

Или что у них тут вместо винтиков…

Глава 15

Темея посмотрела на Аметист так, как смотрят на активного, но не слишком умного ребенка.

– Это древние технологии. – как маленькой, объяснила она. – Настолько древние, что даже записей о том, как их использовать, не сохранилось. Лишь инструкции для хранителей кристаллов и тех, кто записывает на них информацию. И то чудом, учитывая сколько раз приходилось восстанавливать эти пещеры… постоянно то обвалы, то землетрясения.

– Ну можно же попытаться разобраться заново. – не сдавалась Ами.

Инертность мышления эшеминов поражала ее. Да если бы у людей уцелели хоть какие-то функционирующие системы с корабля, они бы хранили их как зеницу ока, и уж точно при первом удобном случае постарались воспроизвести в нескольких экземплярах и наладить их работу.

А на самый крайний случай придумали бы десяток альтернативных способов хранить информацию! Книги, таблички, хоть что-то более материальное, чем появляющиеся из ниоткуда кристаллы.

– А вдруг мы вместо того, чтобы исправить, все сломаем? – резонно возразила Темея. – Эти вот источники многие пытались починить, после того, как весь зал вышел из строя.

Она повела рукой, указывая на мертвые, темные постаменты.

– Не считай нас совсем уж закоснелыми идиотами. – фыркнул за спиной девушки Атехейн, порядком ее напугав. В частности тем, что почти дословно угадал ее мысли. – Я и сам пытался разобраться в схемах. И специалисты поумнее меня бились над замершими источниками. Понимаешь, они ничем, абсолютно ничем не отличаются от тех, что работают. Только эти – не работают. Вот и вся разница.

– Логично. – пробормотала Ами, обходя темнеющую плоскую глыбу по кругу, и все так же оглаживая кончиками пальцев выпуклые края мозаики. – А мне можно будет попробовать?

– Да на здоровье! – отмахнулась Темея. – Я только рада буду компании. Честно признаться, на дежурствах бывает невыносимо скучно. Раньше вот Тей меня развлекал, когда был маленький…

– Мам! – у эшемина заполыхали уши, а Ами, напротив, навострила свои. Кажется, у нее появился шанс узнать соседа с другой, не такой чопорной и напыщенной стороны.

– Я обязательно приду! – промурлыкала она предвкушающе, исключительно ради небольшой мести. Пусть подергается, представляя, какие именно истории его матушка будет пересказывать, и в насколько интимных подробностях!

Детство Атехейна на самом деле интересовало девушку, но если честно – потухшие очаги возникновения кристаллов влекли ее куда сильнее. Вот оно, долгожданное приключение!

Тайны и потенциальные открытия!

А также возможность доказать всем эшеминам, что люди не хуже, а то и лучше во многих областях.

Не такие уж и дикари, в общем.

Однако приступать вот так сразу к ремонту было бы с ее стороны непозволительно опрометчиво. Кто знает, как старейшины Аламеды отреагируют на то, что приглашенная ими из милости человеческая девица возьмется копаться в старинных, можно сказать древних, и крайне важных для них технологиях. Ломать-то там уже нечего, хуже не будет. А вдруг?

Для начала Ами посоветовалась с Тереганом.

Он лучше всех эшеминов понимал ее психологию, ведь и сам во многом не соответствовал их стандартам. К счастью, наставник еще не уехал, хоть и собирался. Подумав, посоветовал девушке обратиться напрямую к главе колледжа. В отсутствии родителей именно глава учебного заведения отвечал за все действия девушки и обязан был объяснять и просвещать во всем, что касается местных традиций и законов.

Так что на следующий день между занятиями Ами отловила главу Четтима и прямо спросила, можно ли ей изредка забегать в хранилище и пытаться применить полученные теоретические знания на практике. Эшемин удивился, но разрешение дал. Правда, после встретился с Темеей, чтобы уточнить – доверяет ли она человечке и считает ли на самом деле, что та может как-то помочь с кристаллами?

– Не знаю. – честно пожала плечами дама. – Я не видела ее во время занятий, но подозреваю, что ее дар удивительно силен. Атехейн тоже щедро одарен, но он никогда не вступал во взаимодействие с источниками. А на ее прикосновения они отзывались, я чувствовала их вибрацию. Если кто и сможет что-то изменить в лучшую сторону, то именно она. Или же придется неизвестно сколько ждать, пока появится еще один уникум, но уже среди эшеминов.

Она помолчала и негромко добавила:

– Однако я не поручусь, что источники просуществуют так долго. С каждым годом появляется все меньше кристаллов, а мы понятия не имеем, как это исправить.

Уважаемый глава Четтим, как и множество других, тесно связанных с записями и хранением знаний эшеминов, был в курсе проблемы. Пока что дефицит кристаллов не ощущался критическим, выезжали за счет старых запасов, но момент когда придется сильнее урезать поставки по регионам был не за горами.

Источники отказывали постепенно, однако если задуматься о сроках существования самих залов – стремительно. За последний век потухло три из шести функционировавших до сих пор постамента. Сначала хранители не теряли надежды реанимировать угасшие платформы, приглашали известных ювелиров и технарей – без толку. Зал закрыли, и лишь изредка самые сильные студенты выпускного потока горного дела приглашались в него, на всякий случай. Вдруг кому-то из них удастся невозможное!

То, что Ами попала туда сама, так рано, да еще и вызвала по словам хранительницы некую реакцию в мертвых камнях вселяло в главу робкую надежду. Он не смел верить в этот знак свыше – вообще эшемины не отличались суеверностью – но и не отрицали неких высших сил, способных изменить течение привычного хода вещей, неожиданно и неумолимо. И сейчас Четтим затаил дыхание в ожидании.

Что принесет эта странная, так вовремя появившаяся одаренная человечка? Спасение их достояния или очередное разочарование?

Отныне расписание Ами стало еще плотнее.

После занятий она не торопилась в уютное жилище семейства Кутехи, а до самого вечера ковырялась в одном из постаментов. Для экспериментов девушка выбрала самый дальний от входа по одной простой практической причине. Как дочь горняка, она прекрасно себе представляла последствия неправильно соединенных проводков – или же не в том порядке расставленных камней, что в данном случае примерно одно и то же. Жахнуть могло знатно, и лучше если засыпет только ее, а не весь подземный комплекс.

Разобрав до единого камешка всю мозаику, Ами принялась тщательно, вслушиваясь в свои ощущения и внимательно ловя подсказки дара, собирать ее обратно. Сразу же ей стало ясно, что именно не так.

– Камни не подходят! – сообщила она главе Четтиму. – Мне кажется, они просто выдохлись. Может, не все, но очень многие не отзываются вообще.

– Это совершенно не проблема! – отмахнулся глава, и на следующий день в пещере Ами поджидали мешки с драгоценностями.

Пожалуй, если бы ее отец увидел, как небрежно эшемины обращаются с бесценными неогранеными корундами, алмазами, бериллами и прочими камнями редкой чистоты и прозрачности, его бы хватил удар. Они были свалены как строительная галька, кучей и вперемешку.

Атехейн, заметив выражение лица Аметист, подобрался ближе и настороженно на нее уставился.

– Не вздумай присвоить что-то! – на всякий случай потребовал он.

Девушка окинула его взглядом, полным нескрываемого презрения.

– Поверь мне, я видала и покрасивее, и покрупнее. – отрезала она, бережно просеивая горсть драгоценностей между пальцев, внимательно прислушиваясь к себе и к ним. – Просто можно же было бы как-то их упорядочить, отсортировать, что ли…

– Зачем? – непонимающе пожал плечами парень. – Это же материал для заправки схем. Вот те, что для украшений, их да – сортируют, очищают, обрабатывают. А эти…

Он не договорил но Ами и сама поняла. Отходы производства, вот что это. В Городе большую часть этих изумительных камней не постыдились бы носить аристократы, а то и сам король. Здесь же их использовали, как топливо. Мешками.

Занятно, что же тогда эшемины ценят и чем дорожат?

Энергия от этих камней и впрямь исходила куда более сильная, чем от тех что лежали в ячейках постамента раньше. Девушка принялась медленно и вдумчиво, по одному, подбирать созвучные элементы и вставлять их, предварительно огранив. Сначала машинкой, прямо на месте, после и пальцами, благо Атехейн не упирался и раз за разом показывал ей, как правильно направить силу.

Точильный камень может под рукой и не оказаться, а умения – они всегда при ней.

Дело продвигалось томительно медленно.

Тереган давно уехал обратно к Фелисии, пообещав вернуться к концу учебного года. В дом Кутехи Ами приходила разве что поспать. Выходных для нее не существовало вовсе – они были лишь поводом подольше посидеть в хранилище. Как-то незаметно получилось так, что все работники привыкли к неизменному присутствию девушки и перестали таскаться за ней хвостом, контролируя каждый шаг. Да и Атехейн постоянно маячил рядом с ней, присматривая и направляя, если видел что она неправильно применяет свой дар.

У него было куда меньше сил, зато больше опыта, так что советы оказывались совершенно не лишними.

Молодому эшемину, впрочем, довольно быстро надоело безотлучно сидеть рядом с погрузившейся в транс девушкой. Уйти и оставить ее ему отчего-то не пришло в голову. Сам себе он объяснял это все еще не угасшими подозрениями – в конце концов, Ами чужачка, за ней пригляд нужен. Не столько чтоб не стащила или не испортила чего, сколько чтоб сама по незнанию не убилась.

Исключительно с этой благой мыслью он принялся бродить по залу.

Из помещения с источниками когда-то в глубь горы вел целый лабиринт. Часть ходов завалило при обвалах, другие замуровали сами эшемины после того, как коридоры стали небезопасны. Уцелевшие два темных проема манили, и парень не стал сопротивляться зову неведомого.

Сначала он старался не заходить далеко, но после осмелел и пропадал в переходах подолгу. После его очередной длительной отлучки Ами заинтересовалась и встревожилась.

– А что там? – нетерпеливо поинтересовалась она, когда запыленный, но довольный собой Атехейн вылез из лаза. Девушка тут же туда заглянула, но кроме усыпанного каменной крошкой неровного пола ничего не увидела. Проход был узковат, но через пару шагов расширялся, так что можно было выпрямиться во весь рост. К тому же лампы там не горели, а тех что им принесли для работы едва хватало, чтобы разглядеть постамент, над которым трудилась девушка. – И как ты вообще там ходишь, темно же!

– Ты как моя мама! – закатил глаза Атехейн. – Я вполне способен осветить себе дорогу, спасибо за заботу.

Он щелкнул пальцами, и между указательным и большим зависла крошечная, но яркая молния. Ами вспомнила, как такие же ластились к ее рукам в лесу около Города, и глаза ее загорелись ничуть не хуже.

– Научишь? – выпалила она восхищенно.

Парень изобразил скучающее выражение лица, но кивнул. Объяснять что-то человечке оказалось на удивление приятно. Во-первых она понимала и схватывала все довольно быстро, так что наставник не успевал озвереть и полезть на стену, а во-вторых, возможность почувствовать себя хоть в чем-то лучше и умнее приятно грела его самолюбие, пошатнувшееся после того, как сам глава Четтим признал выдающуюся силу дара Аметист и разрешил ей копаться в реликвии эшеминов.

Чужачке!

Практически без присмотра!

Помнится, за ним самим постоянно бродила то мать, то другие хранители. А человечке так доверяют, будто Ами выросла в Аламеде!

– Пойдем. – Атехейн ухватил ее за руку и затащил в узкую щель коридора.

Подальше от источников и кристаллов.

Кто знает, насколько сильный разряд получится у Ами с непривычки, как бы не коротнуло что-нибудь. Он ведь потом окажется виноват, как опытный и местный.

Темнота сгустилась вокруг них ощутимым физически тесным пологом стен. Несмотря на то, что Аметист привыкла с детства бегать вслед за отцом по узким тоннелям добычи руды, ей стало неуютно. Все-таки в Городе освещение обязательно, во всех коридорах, даже в тупиках. А тут – узкая полоса призрачного серебристого луча от оставшейся у источника «лампы» – и все.

– Смотри. – Атехейн снова щелкнул пальцами, уже медленнее, позволяя рассмотреть в деталях как от миниатюрной искры в стороны, к подушечкам, расползается искрящая нить.

Ами тоже щелкнула.

Ничего не изменилось.

Молния отказывалась подчиняться девушке. Вот швыряться энергией на занятии у нее получилось само собой, быстро и непринужденно, а выделить тоненькую, контролируемую нить оказалось не так-то просто. Сила словно застряла внутри ее тела, грозя если уж прорваться, то небольшим взрывом сверхновой. А этого Аметист как раз и не хотела, учитывая близость источников. Мало ли как они отреагируют! Еще и камни пустые прямо за стеной…

Те же мысли пришли в голову и Атехейну.

– Тебя сбивает близость источников и хранилища камней. – констатировал он. – Может, потом попробуем?

– Наверное. – неуверенно подтвердила Ами и тяжело вздохнула.

Эшемин тоже вздохнул. Он чувствовал, насколько болезненно девушка переживает неудачу. Вряд ли у нее пойдет сейчас работа, учитывая важность настроя на свой дар и концентрации внимания.

– Зря я все это затеял. – пробормотал он себе под нос, вызвал свой мини-светильник и взяв Аметист за руку, повел глубже в темноту. Подальше от источников и стресса.

Глава 16

Тонкий серебристый луч от лампы какое-то время освещал им дорогу, но очень скоро, после первого же поворота, пришлось полагаться исключительно на умения Атехейна. Его импровизированный факел светил скудно, но уверенно.

Решив, что они достаточно удалились от мешающих концентрации объектов, парень остановился и повернулся к Ами.

– Слушай свой дар. – приказал он и погасил молнию.

Их мягким густым покрывалом обволокла тишина и темнота.

Тоннелей Аметист не боялась. Она можно сказать выросла под землей, и безошибочно находила выход из самых запутанных переходов в отцовских шахтах. Но атмосфера скалистой породы Аламеды отличалась. Казалось, та самая энергия, которой искрил воздух в столицы, исходила отсюда, откуда-то из недр.

Девушка осторожничала не только из-за близости кристаллов, которые она опасалась зацепить и напитать чем-нибудь не тем. Занятия по практическому применению дара наглядно показали ей, насколько разрушительной может стать ее сила, тем более с мощной подпиткой извне. И ей совершенно не улыбалась мысль оказаться замурованной в этом тоннеле, если что-то пойдет не так.

С другой стороны, здесь дар слушался ее куда лучше, чем на поверхности. Так что если где и разучивать новое, то именно рядом с хранилищем.

Ами сглотнула и попыталась снова.

На этот раз молния послушно возникла между ее сомкнутыми пальцами. Заулыбавшись, она осторожно развела указательный и большой, вытягивая сияющую ниточку.

В отличие от молнии Атехейна, ее «фонарь» изгибался, дрожа и норовя сорваться с пальцев.

– Сконцентрируйся. – посоветовал эшемин, глядя на ее попытки взять силу под контроль.

– Тебе легко говорить! – огрызнулась Ами, нервно разворачиваясь спиной к оставшемуся далеко позади залу с источниками. Ей казалось, что так будет проще сосредоточиться, но нет – новая попытка снова выдала искривленную молнию, но уже немного в другом направлении.

Девушка нахмурилась. Шагнула в сторону, и снова вызвала сияющую нить.

– Мне кажется, она действует как магнит. – задумчиво протянула она вслух. – Но к чему бы ей притягиваться?

– Глупости. Моя вот ни к чему не притягивается. – фыркнул Атехейн и щелкнул пальцами, немного рисуясь перед бестолковой человечкой. – Это у тебя побочный эффект от недостаточной концентрации. Соберись!

Вместо ответа Ами потопталась на месте, становясь на этот раз лицом к покинутому ими залу, и снова развела пальцы.

Молния упорно изгибалась в прежнем направлении, указывая куда-то в глубь скалы.

– Так не бывает. – упрямо пробормотал эшемин, отрицая очевидное.

– Пошли, посмотрим что там! – загорелась Ами, и не дожидаясь ответа спутника, поспешила вперед по коридору. Высказав под нос нелицеприятное мнение о ее умственных способностях, Атехейн бросился следом. Оставлять подопечную – а за прошедшее время он начал довольно покровительственно относиться к девушке, воспринимая ее как свалившуюся на голову обузу, но при этом занятную и не слишком раздражающую – в одиночестве в лабиринте переходов он не собирался.

Однообразные тоннели сменяли один другой. Ами нашла камень помягче и оставляла пометки в тех ответвлениях, в которые они сворачивали, чтобы не заблудиться. Эшемин поглядывал на ее маневры снисходительно – он чувствовал источники, как яркие горячие точки в пространстве, и безошибочно вышел бы к ним из любого сплетения переходов.

Аметист тоже ихчувствовала, пусть и не так отчетливо, но вдолбленные годами правила поведения под землей, особенно в плохо исследованной местности, всплыли в подсознании сами собой. А еще ее сбивала с толку аура Аламеды. С непривычки рассеянная в воздухе сила воспринималась как один большой очаг энергии, мешая разглядеть внутренним зрением остальные точки силы, помельче.

С каждым шагом в ней крепло подозрение, что сейчас они направляются как раз к эпицентру этого жара. И раз Атехейн ничего особенного не ощущает, и не бывал здесь ранее, значит отчего-то эшемины перестали сюда наведываться.

Мысль об опасности мелькнула и была загнана девушкой поглубже. Вряд ли помешанные на подстраховке аборигены оставили вблизи от города хоть что-то, реально способное причинить им вред.

С другой стороны, она человек. Вдруг на нее как раз это нечто очень даже может воздействовать? Недаром Атехейн ничего не чует.

Ами остановилась было, чтобы обдумать эту идею поподробнее, но тут поняла что они уже пришли.

Пришли буквально – дальше ходу не было. Путь преградила глубокая пропасть, на дне которой в скудном свете их двух ручных молний можно было разглядеть хищно ощерившиеся зубья камней.

Пещера расширялась и вверх, создавая просторный зал, в середине которого высилась плоская скала, напомнившая Ами гигантский источник. Как тот, где появлялись камни, только не со стол размером, а с фундамент под дом.

Поверхность этой «тарелки» находилась чуть ниже того места, где они стояли, и им отлично было видно хитросплетение узоров и множество пустующих ячеек под камни.

В глазах Ами зажегся огонек предвкушения.

Атехейн оторвался от изучения непонятного явления, перевел взгляд на спутницу и вытаращился.

– Нет! – резко заявил он. Громковато, по пещере прокатилось эхо, а с потолка осыпалась горстка щебенки, присыпая и без того припорошенную поверхность неизвестной древней техники.

А в том, что это плато некогда функционировало (каким-то неведомым образом) он не сомневался. Как и Ами.

– О, да! – восторженно прошептала девушка. – Подумай сам – это же сколько кристаллов оно сможет производить в день!

– Нам никогда не разрешат здесь работать. Это небезопасно! – попытался зайти с другой стороны эшемин. Девушка лишь отмахнулась.

– Ваши узколобые, дай им волю, вообще бы все творческое мышление запретили. – фыркнула она. Со временем в ней исчез весь пиетет к вроде как развитой расе. Как можно вообще называть себя развитыми, при том что не ценишь свою культуру и не следишь за памятниками твоей истории? – Но если мы им покажем готовый результат, то спорить они не станут. Примут как миленькие!

– А ты уверена, что здесь создавали именно кристаллы? – не сдавался Атехейн. – Я вот например не поручусь.

– Ну смотри. Его же не разрушили. – Ами обвела рукой нетронутое, хоть и припорошенное пылью плато. – Камни из узоров не исчезли, только сместились и откатились в разные стороны, что нарушило рисунок и отключило систему. Может, потому и иссяк поток кристаллов. Наверное, это какой-то центральный узел, отвечающий за распределение. Потому их меньше. Вот мы тут все наладим, они и потекут рекой!

Девушка азартно потерла руки и пошла вдоль края пропасти, примеряясь к чему-то, бормоча себе под нос и что-то записывая в неизменном блокноте одной рукой, то и дело прислоняя его к стене и подсвечивая себе молнией.

– Тебя не смущает одна небольшая деталь? – Атехейн практически сдался. Он из опыта знал, что свернуть нацелившуюся на что-то человечку не способен даже разогнавшийся взрослый змей. Куда ему, хрупкому эшемину.

Можно было бы, конечно, доложить обо всем выше. Ей бы запретили посещать хранилище, вернули в колледж, а то и вовсе выкинули из Аламеды… при этой мысли парня пробрала дрожь. Появление Ами стало для него пробуждающим, освежающим весенним ливнем. Мокро и неожиданно, но так бодрит! Стоило представить, что ее неуемная энергия не будет озарять все вокруг, становилось тоскливо и муторно. А если он еще и сам приложит к этому руку, будет ощущать себя настоящим предателем.

Нет уж. Если их поймают, вместе понесут ответственность. Уж его-то не выгонят, а по справедливости наказание делят всегда поровну между провинившимися соучастниками.

– Какая деталь? – беспечно отозвалась девушка, опускаясь на колени, чтобы заглянуть поглубже в пропасть. Еще и руку вперед вытянула, не рискуя отправлять заряд силы. Еще обрушится что. Плато выглядело солидным, без сколов и трещин, если не считать ту, что проходила прямо посередине узора. Но это можно будет починить. Стянуть, припаять…

– Между нами и этим источником – если это, конечно, действительно источник – дыра! – рявкнул Атехейн, тыкая пальцем в провал. – И обойти ее не получится!

– Я в курсе. – хмыкнула Ами, поднимаясь. – И уже придумала, что мы сделаем. Нужно будет скопировать опоры транспортных платформ. Там же похожая система, с камнями?

Неожиданная смена темы сбила боевой настрой эшемина. Он заморгал, припоминая.

– Кажется, да. – не слишком уверенно отозвался он.

Ами просияла.

– Ну вот и отлично! – насвистывая что-то задорное, она двинулась к другой части карниза, что-то выверяя и зарисовывая.

К облегчению Ами, за время отсутствия их никто не хватился. Она уже начала было переживать, что Темея или ее сменщица по привычке заглянет в зал, проверить как дела у ремонтной бригады, и не застав на месте, поднимет шум. Обошлось.

Остаток дня девушка тщательно собирала схему источника. Новые горизонты вдохновляли, но и старые задания нужно выполнить как следует. Ее отец учил всегда доводить дело до конца, и как можно качественнее. Неважно, что у тебя в голове – мысли, проблемы, переживания. Заказ должен быть идеален.

Она укладывала последние камешки, когда схема под ее руками неожиданно нагрелась.

Ами едва успела отскочить, как подвал озарила ярчайшая вспышка, и над неоконченным постаментом возник кристалл. Точно такой же, как те, что изредка появлялись в основном зале. За все время ее работы – всего лишь раз шесть.

Ничтожно мало, учитывая количество населения Аламеды. Становилось понятно, отчего выносить информационные хранители из библиотеки категорически запрещено. Вовсе не из боязни излишних знаний у населения. Банальный дефицит кристаллов. Если пропадет часть записей, восстановить их будет не на чем.

Подскочив к источнику, она поспешно принялась вытаскивать раскаленные запчасти прямо так, голыми руками. Атехейн оказался умнее, и стянув плащ, ухватил кристалл им. Запахло паленой тканью.

– Что у вас тут происходит? – раздался голос Темеи и она возникла на пороге, с подозрением оглядывая зал.

– Ничего, я тренировалась подсвечивать себе! – мило и невинно улыбнулась Ами, демонстрируя припухшие, красноватые пальцы.

Эшеминка охнула, подошла ближе, разглядывая пострадавшую нежную кожу девушки.

– Ты совсем себя не бережешь! – пожурила ее Темея. – И я просила не пользоваться силой рядом с кристаллами!

– Да, простите. Увлеклась. – повинилась Ами, безропотно позволяя себя увести в основной зал. Там хранились средства первой помощи при ожогах. Учитывая температуру свежих кристаллов, даже перчатки иногда подводили.

Переступая порог, она обернулась на Атехейна. Он подмигнул, осторожно укладывая плащ на пол и тряся ладонями. Даже сквозь слой защитной ткани прожгло!

Интересно, как он домой пойдет, без плаща-то.

Беспокойство о напарнике по преступлению сменилось тревогой. А не выдаст ли он ее? Все-таки они сейчас действительно нарушают закон.

Они оба, не сговариваясь, сразу поняли, что если заработает один из старых, потухших источников – о походе в лабиринт и починке той таинственной платформы можно забыть. Зал наводнят восхищенные специалисты, жаждущие повторить успех человечки. Скорее всего, осознав, что всего лишь нужно заменить кристаллы на новые, они попытаются отстранить Аметист от ремонта. Не факт, что у них получится, но пока они это осознают, пока вернут девушку… эдак молодые люди изведутся от любопытства!

Пока Ами мазали и над ее руками, рабочими инструментами фактически, причитали, в проеме показался Атехейн. Он хитро задрапировал плащ, так что опаленных мест не было видно даже в движении.

Что-то Ами подсказывало, что прятать дырки в одежде ему не впервой. С трудом пряча улыбку, девушка согласилась на увещевания Темеи и отправилась домой, прикрывая собой тылы эшемина.

– Куда ты дел кристалл? – свистящим шепотом поинтересовалась она, пока они брели по бесконечной лестнице.

– Отнес в коридор и спрятал там в камнях. – ответил Атехейн едва слышно. – Имей в виду, долго я тебя прикрывать не буду. У тебя одна попытка, завтра. И мы все рассказываем главе Четтиму!

– Хорошо, хорошо. Руки дай! – потребовала Ами деловито.

Парень обернулся, недоумевая, и она поймала одну из его ладоней, щедро обмазывая оставшимся на ее собственных кистях кремом.

– Твоя матушка была столь любезна, что извела на меня, кажется, годичный запас. – пробубнила она, хватая его за вторую руку. На кончиках пальцев уже наливались неприятные волдыри, необходимо было срочно исправлять ситуацию!

Атехейн в тот момент почти не чувствовал боли. В его груди от взгляда на сосредоточенно хмурящуюся девушку, заботливо втирающую лекарство в его руки, разливалось непривычное и непонятное тепло.

Глава 17

До дома семейства Кутехи они добрались нескоро.

Несмотря на ноющие руки, Ами задержалась у транспортной платформы и тщательно перерисовала схему. Как она и думала, в основании креплений, обеспечивавших городской транспорт линиями для движения – теми самыми тонкими статичными молниями – располагались привычно округлые, сверкающие разноцветными гранями схемы.

Девушке уже давно стало ясно, отчего для украшения эшемины отбирают самые крупные и чистые камни, и не особо их ценят в принципе. Когда вокруг тебя все приборы работают на алмазах и корундах, очень быстро начинаешь воспринимать сияющую красоту как обыкновенное топливо.

Даже она, прожившая в Аламеде неполный месяц, привыкла к обилию сверкающих поверхностей и не так заглядывалась на драгоценную – буквально – технику.

Наскоро перекусив, она закрылась в комнате и погрузилась в работу. Повторить рисунок узора Ами удалось довольно быстро. Куда больше времени у нее занял подбор подходящих камней. Те, что хранились в мешочке, привезенном из Города, пришлось израсходовать почти все.

Пользоваться местными она считала себя не вправе. В конце концов, у них тут преступление назревает! Было бы верхом наглости использовать для незаконных действий содержимое мешка, щедро предоставленного ей главой Четтимом.

Изготовив два экземпляра основ для транспортера, и проверив функциональность – тонкая золотистая нить возникала при активации без проблем, и держала крепко – Ами с чистой совестью улеглась в постель.

Чтобы через минуту подскочить от неожиданного стука.

– Не спишь? – раздался по ту сторону свистящий шепот Атехейна.

Девушку снесло с кровати вихрем. Совершенно не думая ни о внешнем виде, ни о приличиях, она распахнула дверь. Парень бесцеремонно оттеснил ее в сторону и просочился в комнату.

– У тебя еще осталась мазь? – требовательно вопросил он, почесывая облезающие ладони.

Ами беззвучно вскрикнула, зажав рот руками, и бросилась к столу. Темея после ужина выдала ей целый флакон с наказом густо покрывать пострадавшие места каждый час. Увлекшись своими изысканиями, девушка напрочь забыла, что не одна влезла в раскаленный металл!

– Вот! Дай я… – терзаемая чувством вины, она силой усадила Атехейна на разворошенную постель и принялась накладывать плотный слой лекарства туда, где розовела свежая кожа. Мазь и впрямь оказалась чудодейственная, но быстро впитывалась, будто организм на самом деле ее всасывал.

Эшемин сидел неподвижно, и почти не дышал, опасаясь вспугнуть вновь зародившееся тепло неясного происхождения.

Не мог же он испытывать симпатию к человечке, право слово?

Или тем более увлечься ею!

Она же такая… другая! Излишне фигуристая, слишком эмоциональная, наглая, беспринципная, не уважающая авторитеты старейшин…

Будь у него немного смелости, он бы признался себе честно, что всегда мечтал быть именно таким. Не в части объемов, хотя и те выглядели аппетитнее чем у плоских сверстниц. А вот характеру и сообразительности Ами он немного завидовал.

И восхищался.

– Ну вот и все! – торжественно сообщила она шепотом. – Завтра должно пройти. Не трогай ничего пару минут, пока мазь не впитается полностью.

– Хорошо. – кивнул Атехейн, не делая попыток подняться. И вообще выглядел так, словно собирается заночевать в комнате.

Ами сглотнула, неожиданно остро осознав их уединенность.

За окном снова постукивал дождь – в Аламеде он шел чуть реже, чем в лесистой местности Города, зато облака чаще опускались совсем низко, превращаясь во влажный туман, а по ущельям сквозил сильный ветер, от которого перехватывало дыхание, примерно как сейчас.

Только воздух в комнате не шевелился, и вроде бы наэлектризовался предчувствием чего-то неведомого.

– Ами! Ты спишь? – раздался неожиданно негромкий голос Темеи за дверью, разрушая волшебство момента.

Девушка вздрогнула, взгляд заметался по небольшому помещению.

Куда прятать парня? Ведь не объяснить, что ничего эдакого не происходит, и Атехейн пришел намазаться лекарством. Сразу возникнет вопрос – а где это он успел так обжечься?

Глубоко в душе Ами понимала, что «нечто» таки происходит. Она ведь не совсем дурочка! Не стал бы эшемин, омерзительно правильный и порядочный по натуре и воспитанию, прикрывать ее хулиганство, а если совсем откровенно – то почти преступление, если бы совершенно был к ней безразличен.

Или презирал, к примеру.

Но задумываться над случившимся всерьез она опасалась.

Боялась спугнуть хрупкую, едва зародившуюся между ними нить понимания.

– Нет, не сплю! Минутку! Я не одета! – пискнула она, судорожно прикидывая, где можно скрыть гостя. Тот сам решил дилемму, поднявшись с постели и одним скользящим движением притаившись у косяка. Его как раз должна была заслонить открывающаяся дверь.

Главное, не пускать Темею дальше!

Наскоро поправив пижаму, более чем целомудренно прикрывавшую девушку от шеи до щиколоток, Ами рывком широко распахнула дверь.

– Я хотела спросить, не нужно ли тебе еще мази. – поинтересовалась эшеминка после небольшой паузы. Ами понимала, что ведет себя не слишком вежливо, замерев на пороге и не пропуская хозяйку дома в комнату, но сейчас ей было не до манер. – И как твои руки?

– Неплохо, спасибо! – Аметист вцепилась в ручку, как в последний шуруп во время сборки прибора. – Лекарство просто волшебное, все уже почти прошло!

– Может, завтра отлежишься? – заботливо уточнила Темея, не напирая и не пытаясь прорваться дальше. Она чувствовала напряжение девушки и не хотела давить, пусть и не слишком понимала, в чем дело. Травма? Возможно, она испугалась и больше не захочет приходить в хранилище? Или злится на Атехейна за то, что он показал ей этот дурацкий трюк? Сколько раз она просила сына не хулиганить и не выпускать силу рядом с источником, без толку! – Отдохни, не мучайся.

– Нет-нет! Я приду! – поспешно выпалила Ами и отлипла наконец от двери, чтобы продемонстрировать розовеющие ладошки. – Видите, никаких следов!

– Ну, смотри. Если что, тебя никто не заставляет! – сочла нужным повторить Темея еще раз, и ласково улыбнувшись, отступила. – Я пойду, проверю как там Тей.

– Он спит! – выпалила Ами и густо покраснела от неожиданно вырвавшейся лжи. Но если его мать сейчас зайдет в комнату и увидит, что сына там нет, она же искать пойдет!

Хозяйка дома смерила девушку долгим пристальным взглядом, после чего кивнула.

– Хорошо, мы с ним утром поговорим. – произнесла она наконец, развернулась и принялась спускаться по лестнице.

Ами напряженно следила, как макушка с тщательно уложенной белоснежной косой скрывается за ступеньками.

– Интересно, о чем она хочет поговорить? – от неожиданно раздавшегося над ее ухом мужского голоса она чуть не заорала, и все-таки вздрогнула, запоздало осознав, что это Атехейн.

– Мне кажется, она о чем-то догадывается. – свистящим шепотом поделилась Ами сомнениями.

Как она и думала, парень самонадеянно фыркнул и отмахнулся.

А вот Аметист призадумалась.

Интересно, Темея заметила их взаимное притяжение, которое пока что не осознали до конца даже они сами, или же их проказы сегодня в тоннеле? Вдруг она заходила в зал в то время, пока их там не было, и как раз об этом сейчас хотела побеседовать с сыном?

Как бы выяснить? Жаль, что она ушла. Теперь от любопытства не уснуть!

Впрочем, Ами переоценила свою заинтересованность этим вопросом. Спала она в ту ночь без задних ног.

А с утра пораньше они поспешно упорхнули в хранилище. Смена Темеи закончилась, их встретила другая эшеминка, привычно кивнула и направилась к одному из постаментов, на котором вот-вот должно было полыхнуть. Она и глазом не моргнула ни при виде зажатого под мышкой Ами сложенного велосипеда, ни мешка в руках Атехейна. Привыкла, что они постоянно притаскивают какие-то инструменты и дополнительные камни. А велосипед в компактном виде скорее напоминал набор шестеренок, чем транспортное средство.

– Как думаешь, на том что ты починила еще что-то появится? – прошептал Атехейн прямо в ухо Ами, низко склонившись, чтобы дотянуться. Со стороны, наверное, они казались влюблённой парочкой, но это сейчас Аметист совершенно не беспокоило.

Ее волновал спрятанный в коридоре кристалл.

Вдруг его уже нашли?

Десяток камней, вывернутых ею в спешке, так и валялись на плоской части почти починенного источника. Ами тщательно разложила их, не в гнездах, но поблизости от тех мест, где они должны были находиться, чтобы все заработало.

– На всякий случай. – туманно пояснила она наблюдавшему за ней с недоумением Атехейну.

Не рассказывать же ему, что мисс Блаунт всегда учила ее не оставлять работу недоделанной. А что там, в конце коридора, за гигантский прибор, неизвестно.

Вдруг он все же рванет при активации, похоронив их обоих? Тогда хотя бы этот источник сумеют восстановить и без ее участия. Заодно поймут, что не так, и возможно разберутся с остальными.

Не слишком оптимистично, но зато предусмотрительно.

Кристалл оказался на месте. Он уже не обжигал пальцы и светился куда умереннее, чем при появлении, но все равно из него получилась отличная лампа. Силы Ами тратить не хотела. Ей еще налаживать систему перевозки с одного края пропасти на другой! Кроме камней в двух установках-маяках требовался инициирующий импульс. Его нужно было задать вручную и довольно мощный, чтобы протянутого шнура хватило на всю длину и общий вес пассажиров.

Добравшись до обрыва, двое заговорщиков скинули тяжелый груз и переглянулись. Атехейн установил кристалл на небольшом уступе в стене и поводил над ним руками, выпуская миниатюрные молнии.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Ами, занятая установкой одного из дисков. Его нужно было приварить к породе так, чтобы кусок камня не выломался в процессе эксплуатации.

– Ставлю его на запись. Все! – торжествующе провозгласил Атехейн. – На всякий случай. Теперь он будет фиксировать все, что здесь происходит, ближайшие часов двадцать, пока хватит заряда.

– Отличная мысль. – одобрительно кивнула Ами, с облегчением понимая, что не одну ее терзают смутные сомнения по поводу их общей затеи. И эшемин по-своему озаботился их наследием, на случай нехорошего исхода.

– Я раньше не спрашивал… но как ты собираешься перебраться на ту сторону? – поинтересовался Атехейн, вслед за девушкой еще раз проверив, как держится транспортный диск.

На всякий случай.

– Полечу, разумеется. – фыркнула Ами, принимаясь разворачивать сложенный в шесть раз велосипед. Сначала щелкнула, распрямляясь, рама, затем колеса опустились в положенные им пазы.

– Разве люди умеют летать? – недоуменно вытаращился Атехейн, напряженно наблюдая за ее приготовлениями. Прикрутив на место седло, девушка сделала пару кругов, на пробу, после чего прислонила двухколесник к стене и принялась очищать от мелких камней и полировать, как драгоценности, самый край пропасти. – Даже эшеминам, достигшим высшей ступени развития владения даром, неподвластна гравитация. Мы можем заставить парить предметы, недолго, но чтоб самим…

– Отойди в сторонку! – вместо ответа скомандовала Ами, и проследив, чтобы парень прижался к стене, добавила: – И не двигайся оттуда.

Рюкзак со вторым диском уверенно лег на плечи. Дополнительный вес она тоже брала в расчет, когда составляла траекторию прыжка. Понятно, что у нее будет только одна попытка. Она же последняя, в случае неудачи. Потому Аметист еще раз проехалась туда-сюда по будущей трассе, чтобы никакой случайный камешек, попавший под шину в неподходящий момент, не испортил ей всю задумку.

И не отобрал жизнь заодно.

В горах она не раз проворачивала подобные трюки, перепрыгивая на двухколесном друге расселины и преодолевая ухабы на хорошей скорости, срезая таким образом дорогу. Но одно дело – в изученных с детства местах, и совсем другое – под землей, в средоточии силы. Энергией, которой веяло от таинственной площадки, можно было напитать всю академию, и Ами было безумно интересно, что же это за прибор такой и для чего он был нужен. Наверняка редкостно мощный, раз его остаточный заряд до сих пор не рассеялся.

Она еще раз смерила расстояние до противоположного утеса, повела плечами, устраивая поудобнее лямки рюкзака, стиснула зубы и с места взяла в карьер.

Разгон в сотню метров – и небольшой, доведенный ею до нужного угла выступ на краю скалы, подкинул велосипед в воздух, так что тот взмыл над пропастью, как диковинная птица.

Испуганный выкрик Атехейна она слышала, как сквозь вату. От переживаний и резкого скачка заложило уши, а неровная каменная поверхность неумолимо приближалась.

Глава 18

Колеса ударились о гравий мягко, спружинили, гася набранную инерцию. Ами прокатилась еще немного, взвизгнули тормоза, и велосипед закрутился вокруг выставленной ею в качестве опоры ноги, чтобы бесстрашную летунью не унесло дальше, в чернеющую по ту сторону плато пропасть.

Отдышавшись, она радостно крикнула:

– Жива!

– Твою мать. – едва слышно донесся до нее хриплый мужской возглас. Кажется, там было еще что-то про безголовых идиоток и самоубийц, но девушка благовоспитанно не вслушивалась.

– Не ругайся, все ж обошлось. – примирительно пропела она, спрыгивая с двухколесника и придирчиво выбирая на неровной, припорошенной пылью поверхности место для фиксации диска. Нужно было пристроить его так, чтобы не нарушить рисунок прежней неведомой техники, при этом не совсем на краю, а то часть скалы под давлением может обрушиться, погребая их на дне бездны.

Наконец Ами нашла подходящий, не слишком хрупкий на вид выступ, и принялась крепить будущий транспортер.

Дальше они с Атехейном тщательно ловили лучи, исходящие из обоих приборов, чтобы совместить их в одну линию.

Только когда золотистая нить уверенно протянулась от одного «берега» к другому, девушка сумела выдохнуть с облегчением. Все это время, сама того не сознавая, она провела в дичайшем напряжении. Ведь если бы фокус с транспортировкой не удался, пришлось бы отправлять Атехейна за подмогой, каяться, виниться, выставлять себя идиоткой перед всей соседской расой… не слишком приятная перспектива.

– А дальше-то что? – не без скепсиса поинтересовался парень, смерив взглядом расстояние над пустотой и мысленно передернувшись. Он бы никогда не признался вслух, но высоты молодой эшемин побаивался.

– А дальше – чудеса человеческой техники, помноженные на древние знания эшеминов! – торжествующе заявила девушка, вновь принимаясь складывать велосипед обратно. Только немного в другом порядке, так что колеса остались торчать в разные стороны от металлической основы, как диковинные крылья бабочки.

Раму она вчера ночью модифицировала, добавив два специальных крепления, аналогичных тем, что видела на транспортных платформах. Не без внутренней дрожи Ами опустила конструкцию на сияющую нить.

Выдержит ли?

Во время тестов вроде бы все выглядело надежно, но одно дело в безопасности комнаты, а совсем другое – над бездонной пропастью.

Растопыренные колеса немного покачались, адаптируясь к новой роли перевозчика, и застыли в горизонтальном положении. Ами уперлась в них коленями, оттолкнулась от земли и влила силу в нить, вынуждая генератор подтягивать ее вперед и вверх. Секунд десять спустя она уже достигла противоположного края скалы.

Атехейн, не слишком себя контролируя, тут же сгреб ее в охапку с такой силой, что чуть не раздавил.

– Задушишь, изверг! – пропыхтела она, дергая ногами над полом, но не слишком стараясь вырваться. Сильные мужские руки и едва уловимый мускусно-травяной аромат отлично успокаивали после пережитого стресса.

– Никогда, слышишь, никогда так больше не делай! – потребовал Атехейн и осторожно поставил ее на гладкий камень, подальше от края. – Я чуть не поседел тут! Думал, там и останешься, или не допрыгнешь, или…

– Ничего страшного, я совершеннолетняя, тебя бы никто не обвинил в случае чего… – начала было девушка логические выкладки, но продолжить ей не позволили.

Эшемин неожиданно умело запечатал ей рот поцелуем.

Аметист пискнула от неожиданности и вцепилась в его плащ, чтобы не потерять равновесия.

Ее раньше никогда не целовали.

Она и не стремилась к отношениям, прекрасно понимая свою чуждость в городе и опасность для противоположного пола. Да для любого человека! Так что Ами полностью ушла в учебу, особенно в последнее время, и ничуть не жалела…

Как теперь выяснилось – зря.

Целоваться оказалось очень приятно, увлекательно, и совершенно некстати.

Не говоря уже о том, что от чопорного, вроде бы неприязненно к ней настроенного Атехейна она подобного проявления чувств не ожидала.

Спишем на потрясение, решила она про себя, мимолетно облизывая губы и отмечая, как полыхнул плохо скрываемым огнем его взгляд. Да, ее мнение об эшеминах как о сдержанной расе дало отчетливую трещину.

Кто бы мог подумать, что они способны на импульсивные поступки?

Хоть один из них способен.

С неохотой вывернувшись из нежных объятий, постепенно сменивших собой прежнюю железную хватку, девушка огорченно вздохнула.

– Ты мне дал только сегодняшний день, забыл? – с укором напомнила она. – Мне нужно успеть все доделать за несколько часов. Схема в ужасном состоянии, еще и ты не помогаешь, а вовсе наоборот!

– Я дам тебе дополнительное время. Доделаем завтра! – щедро предложил Атехейн и попытался снова поймать ее в сладкий плен.

Но Ами решительно увернулась и подхватила мешок с драгоценностями.

– Садись! – приказала она, указывая на неустойчивый импровизированный транспортер.

Пришла пора эшемина тяжко вздыхать.

Он осторожно уселся на шаткую «платформу», ожидая в любой момент подвоха с ее стороны, и вцепился в спицы колес с такой силой, что вот-вот грозил их погнуть.

Парень точно предпочел бы еще немного пообниматься с неожиданно приятной на ощупь человечкой, а после вернуться обратно в зал с источниками. Эквилибристические упражнения не прельщали вовсе, настолько далеко его страсть к приключениям и новому не заходила.

– Спокойно, я буду рядом. – с едва заметной насмешкой подбодрила спутника Ами, запрыгивая ему за спину и прихватывая с собой заветный мешок.

Силы в этот раз пришлось влить больше. Вниз, конечно, перевозить предметы легче, чем вверх, зато груз теперь был в три-четыре раза тяжелее. Но все равно дорога заняла не более десяти секунд, растянувшихся для Атехейна в бесконечность. Он задышал снова, лишь когда его колени коснулись шершавой поверхности камня.

Аметист не стала ждать, пока он придет в себя, а сразу перешла к делу.

– Интересно все-таки, откуда взялась эта пропасть. – отметила она вслух, очищая узоры от налетевшего за столетия мусора. – Вряд ли тут был мост. Не вижу креплений и остова опор. Неужели само так ровненько отвалилось?

Пока они перебирались на ту сторону, Ами успела немного разглядеть пропасть. Чисто в научных целях. Хотелось знать, насколько смело они могут воздействовать на камень наверху, и нет ли трещин в основе, способных развалить всю конструкцию. Скала уходила в темноту на удивление ровно, будто была срезана по линейке.

– Наверное, часть скалы обрушилась во время землетрясения. – пробормотал Атехейн, наблюдая за действиями девушки с края обрыва. Он не осмеливался далеко отходить от их транспортного средства, готовясь в случае чего, невзирая на сопротивление, хватать ее и волочь обратно, на поверхность. – Может, все-таки не будем его чинить? Непохоже это на источник.

– Ты прав, здесь что-то другое. – задумчиво протянула Ами, не прекращая ловко и уверенно сортировать камни по ячейкам.

Большая часть драгоценных зарядных кристаллов лежали здесь же, припорошенные пылью. Лишь некоторые требовалось заменить – какие-то истощились и не отзывались на дар, другие треснули, то ли от времени, то ли от землетрясений и неведомых катастроф, чудом пощадивших островок с узорами.

Или же не чудом?

Интересно, ей показалось, что где-то далеко внизу, на дне пропасти, что-то светится, или на самом деле там что-то есть? Некая защита, не позволяющая островку скалы рассыпаться и исчезнуть в небытии, как все остальные памятники былого?

– Мне кажется, их не просто так все вытащили. – видя, что его окольные намеки не доходят, эшемин решил зайти с другой стороны. – Смотри, они все лежат ровненько, рядом с нужными ячейками.

Он был прав, вынуждена была признать про себя Ами. Чувство было, что камни специально вытащили перед… чем-то. Или для чего-то.

– Ну и что, может подстраховались. Вот сейчас соберем и узнаем, что это! – упорно пробурчала она, переползая от одного завитка к другому.

Узоры располагались не так плотно, как на осветительном приборе или транспортном диске. Иначе камней не напастись! Нет, тонкие веточки сплетались в замысловатые петли и цветочные мотивы, не повторяясь и не раскрывая своих тайн. Увлекшись, Аметист собирала яркий каменный пазл все быстрее и быстрее, не замечая, как по первым уложенным ею линиям пробегают серебристые нити силы.

Зато их заметил Атехейн.

Он даже успел вскрикнуть, обращая внимание девушки на странное явление, но было поздно.

Тонкие молнии превратились в сплошной энергетический поток, плато заволокло ярким сиянием.

А когда оно потухло, на гладком камне не осталось никого.

Молодых исследователей хватились к вечеру.

Дежурная хранительница зашла в зал, не обнаружила никого и немного удивившись связалась с Темеей.

Вдруг студенты вернулись, пока она отвлеклась на минутку, возясь с народившимся кристаллом?

Та подтвердила, что домой эти двое не приходили, и встревожилась не на шутку.

В хранилище вызвали главу Четтима, как ответственного за учащихся, и Темея с Гехеджем принеслись, сломя голову.

Семейство Кутехи до последнего не верили, что их сын мог сунуться в катакомбы в одиночку. То есть вдвоем с Ами, конечно, что ничем не лучше!

Но пометки на развилках говорили сами за себя. Уволочь силой взрослого здорового мужчину хрупкая человечка точно не смогла бы – значит, он пошел с ней по доброй воле.

Стоило им представить реакцию Терегана на эдакие новости, и обоим стало дурно.

Не говоря уже о том, что скажут старейшины Аламеды!

– Интересно, далеко ли они зашли. – пробормотал про себя глава Четтим, и медленно побрел по коридору, подсвечивая себе небольшим сгустком энергии.

Остальные потянулись следом.

Темея жаждала надрать уши оболтусу, так испоганившему ей репутацию безупречной сотрудницы. Она ведь поручилась за обоих! От девушки она особых пакостей не ждала, однако поскольку та иной расы, была готова к недопониманиям и выходкам. Но чтобы родной сын так подгадил! Ему же ясно сказали – наблюдай, помогай, подсказывай, и в случае чего сразу доноси! Нет – пошел развлекаться. Хорошо, если не пропал где!

В тоннелях тысячи лет, без преувеличения, никто не бывал. А что, если они угодили в какую-нибудь расселину и теперь не могут выбраться?

Если вообще еще живы!

Желание оборвать все выпирающее сменялось у переживающей не на шутку матери тихой истерикой. И обратно.

Она так разогналась, представляя себе попеременно то ужасы, то наказания, что чуть не влетела в спину неожиданно притормозившему главе Четтиму.

– Интересно. – изменившимся голосом протянул он.

Темея выглянула из-за его плеча и обомлела.

Удивил ее не современно выглядящий мост с двумя энергетическими дисками, протянувший связующую нить через пропасть. И не висящий на нити по ту сторону странный агрегат с двумя округлыми то ли ручками, то ли сидениями.

А вот сияющие линии, занимающие все плато, ее буквально ошеломили.

– Что это? – пробормотала женщина, неосознанно делая шаг ближе. Муж едва успел удержать ее от рокового падения в пропасть.

– Давненько я не видел подобного. – прокряхтел глава Четтим. И не понять – довольно или недовольно? – Вживую, так вообще никогда…

– А как? – уточнила сменщица Темеи. Она тоже увязалась вместе со всеми и теперь внимательно разглядывала сложную вязь. – Какая занятная конструкция. Чем-то напоминает источники… только куда больше.

– О, я видел изображения в древних кристаллах! – проскрипел глава, проходя по краю пропасти туда-сюда, и о чем-то напряженно размышляя. – Мало того, я примерно представляю, для чего это.

С этими словами он пнул закрепленный на краю энергетический диск.

Ничего не добился, лишь ушиб ногу.

Выругался, наклонился, отодрал диск вручную и швырнул в пропасть. Тот повис, болтаясь и раскачиваясь на истончающемся на глазах шнуре силы, пока не оторвался окончательно.

Следом в черноту полетел потерявший опору сложенный велосипед.

– Но где же Тей? – пробормотала Темея, недоумевающе наблюдая за действиями главы.

Ее муж соображал быстрее. Его кулаки сжались и снова разжались в бессилии.

За главой стоял Совет старейшин. Четтим никогда ничего не делал просто так. Все на благо Аламеды.

И если сейчас он решил что так будет лучше… Что ж. Так тому и быть.

– Наших дорогих Атехейна и Аметист больше нет. – сочувствующе сообщил глава помертвевшей матери. – Оттуда, куда они попали, не возвращаются.

Тишину подземелья огласил безутешный вопль. С потолка посыпалась труха, Гехедж поспешно ухватил жену в охапку и потащил прочь от опасного участка.

Его взгляд зацепился за сияющий в стене кристалл. Кажется, он был активирован!

Воровато обернувшись на Четтима, который все что-то высматривал на той стороне, отец семейства Кутехи выдернул из стены записывающее устройство и сунул его в карман плаща, после чего понес потерявшую сознание от переживаний жену дальше, к выходу.

То, что он промолчал, не означало, что Гехедж со всем согласен.

Глава 19

Темнота, окружившая Ами, поначалу испугала ее. Правой рукой девушка все еще стискивала горловину мешка – жесткая холщовая ткань впилась в ладонь, намекая, что все происходящее более чем реально, и она вовсе не потеряла сознание и не умерла.

Другая рука была зажата между телом Аметист и чем-то теплым.

И дышащим. Испуганно и прерывисто.

– Тей? – неуверенно позвала она, не представляя что будет делать если это все же окажется не он.

– Я, – отозвался парень глухо куда-то ей в макушку.

Ами чуть не упала от облегчения.

Удержали от падения плотно обвившие ее руки – и осознание того, что она понятия не имеет, где они находятся.

Не упали же они, в самом деле, в пропасть?

Вокруг полыхнуло, да. А потом?

– Где мы? – озвучил ее мысли Атехейн, щелкая пальцами. Тоненькая молния озарила небольшой пятачок совершенно ровного пола, за пределами которого вились уже знакомые им символы, закручивающиеся спиралью вокруг чистого участка.

Только вот скала куда-то подевалась. Больше всего материал под их ногами напоминал мрамор или стекло, только матовое, не скользкое и непрозрачное.

– Не знаю. – честно ответила Ами, не без усилий выпутываясь из крепких объятий. Не понять, защитить ее парень пытался, или одному ему оставаться было так же страшно, как Ами, потому и цеплялся изо всех сил. – Пойдем посмотрим.

Она тоже вызвала свет и многозначительно подняла глаза на спутника. Нить снова изогнулась, притягиваясь к невидимому объекту где-то неподалеку. Она дергалась и рвалась с пальцев, как нетерпеливый кот, и Ами не стала упорствовать, а послушно сделала несколько шагов вперед, пока не уперлась в постамент.

Подозрительно знакомый постамент.

Только не каменный, а металлический!

Такого количества металла разом в одном месте Ами еще не видела, а потому ей понадобилось некоторое время, чтобы поверить в то, что сообщал ее дар. Девушка провела пальцами по поверхности, и вслед за кончиками ее пальцев потянулась все разгорающееся зарево активизирующихся символов.

– Приветствую, участник программы «Ковчег». Начинаю расконсервацию. – сообщил неожиданно откуда-то сверху приятный женский голос, и постамент натужно загудел, впитывая все больше энергии из Ами, пока девушка не пошатнулась и не отдернула руку, понимая, что еще чуть-чуть и она упадет в обморок от истощения.

Только тогда она сообразила оглядеться. В помещении постепенно становилось все светлее, уже можно было разглядеть стены из того же матового стекла, местами прозрачные, местами нет, и темнеющие по ту сторону коридоры, и высокий белоснежный потолок, который засиял будто бы сам по себе, без ламп. Или это и была одна огромная лампа?

– Кто здесь? – подрагивающим голосом выкрикнул Атехейн. Его вопрос подхватило эхо и разнесло по просторному залу.

Ему никто не ответил, мерное гудение продолжалось, но свет постепенно тускнел.

– Кажется, ему мало моей энергии. – прошептала Ами, с опаской и восторгом косясь на постамент. – Может, ты добавишь?

– А если оно рванет? – закономерно засомневался эшемин.

– Хуже не будет. – рассудительно возразила Ами. – Мы неизвестно где, сообразят ли твои родители, как нас вытащить – вопрос. А если эта неведомая штука заработает в полную силу, у нас появится шанс послать им весточку. Я кажется знаю, что значит расконсервация.

– Да ну? – скептически прищурился Тей, но руку на постамент положил. Тот загудел веселее, видимо энергия парня пришлась ему по вкусу.

– Читала в человеческом архиве. Некоторые корабли, когда доставляли переселенцев на новую планету, консервировались. На случай, если потом придется улетать. Нашему такое не грозило, но в инструкции по эксплуатации сохранилось упоминание разного порядка действий при приземлении.

– Ты хочешь сказать, что это ваш корабль? – не скрывая скепсиса, поморщился Атехейн. – Не сочти за оскорбление, но вряд ли. Здесь, в центре Аламеды…

– Я думаю, это ваш корабль. – подчеркнула Ами голосом отличие в формулировке. – Впрочем, какой смысл спорить, если мы скоро узнаем наверняка, чей он и что это вообще.

Словно в ответ на ее слова, над постаментом засветился небольшой кристалл. Он поднялся выше, давая понять, что трогать его не стоит, и вспыхнул ярче, превращаясь в сверкающую пыль.

Искорки не разлетелись, а приняли форму человеческого лица.

Или эшеминского лица?

Когда оно состоит из миллиона светящихся точек одного ослепительно-белого цвета, поди пойми разницу.

– Пожалуйста, приложите ладонь к сканеру – произнёс все тот же голос. Последнее слово Ами не поняла, но перед ней из пола выросла неожиданно тонкая плита. Тоже вроде бы металлическая. И на ней зажегся синим отпечаток пятерни. Тут особого ума не требовалось. Девушка послушно приложила руку, игнорируя выразительную мимику Атехейна, который чуть у виска уже не крутил, намекая, что не следует слепо выполнять все требования неизвестного существа, которого и не видно толком.

Такая же пластина выползла перед лицом эшемина. Он все еще хмурился, но видя что после проверки Ами ничего не обрушилось и не взорвалось, нехотя тоже приложил ладонь.

– Генетический код опознан. Посторонних вкраплений не наблюдается. – констатировал невидимый наблюдатель. – Доступ разрешен.

Призрачное лицо растворилось в воздухе, кристалл опустился на постамент и втянулся внутрь, прямо в поверхность. Зато с легким шипением поехала вверх одна из стен, оказавшаяся дверью.

Двое любителей приключений переглянулись и не сговариваясь взялись за руки. Последнее, чего им обоим хотелось, это остаться в непонятном месте в одиночестве. Так что оба стиснули, переплелись пальцами, и одновременно перешагнули порог.

Ничего особенного по ту сторону их не ждало. Длинный однообразный коридор. Металлический, отметила Ами в полном восторге. Невероятно! Столько металла в одном месте она не видела никогда. Из него делали некие отдельные запчасти, которые тут же оборачивали резиной или иным изолятом, или же специально ковали длинные нити-громоотводы, но чтобы целое помещение из металла… зачем? Не в условиях Электрет. Учитывая насыщенность воздуха электричеством, это попросту глупо.

Возможно, они настолько глубоко под землей, что энергия с поверхности не дотягивается? Представив, насколько далеко они от поверхности, Ами взгрустнула.

Интересно, как они вообще сюда попали?

Провалились?

Она не чувствовала падения в те ослепительные секунды, что их переместило с одной площадки на другую.

Она вообще ничего не чувствовала.

Раз моргнула – и они там, а не здесь.

Их шаги гулко отдавались эхом от гладких пустых стен. Ни крупинки на полу, ни пылинки в воздухе. Чувство, что и самого воздуха здесь не было долгие годы, его только что пустили в честь их прибытия. Но так же не бывает! Или бывает?

Ами читала инструкцию к кораблю, доставившему переселенцев на планету, от нечего делать и очень давно. Фелисия привела ее, тогда еще подростка, в архив, и попросила ничего не трогать часа два. Ну она и принялась бродить вдоль стеллажей, где были под стеклом выставлены экспонаты редкой древности – эпохи приземления. А потом нашла восстановленноепостранично «Пособие по эксплуатации лайнера 26-218 Исход-3» и увлеклась. Написано было довольно странным архаичным языком, так что о значении половины слов приходилось догадываться, но некоторые возможные ситуации и описания в ее памяти сохранились.

И сейчас она шла по коридору, напоминавшему шлюз из того самого «пособия», и кусала губы в недоумении. Ведь насколько известно их историкам, корабль был только один. От удара об землю – посадка проходила без приборов, на ручном управлении, при отказавших двигателях, да еще и один из них загорелся – он развалился на части. Пассажирский отсек специально делали автономным и особо прочным, так что люди в большинстве своем уцелели. После они разобрали обломки на запчасти, из которых построили первую Сферу.

Ни слова о том, что существовал второй корабль!

Или же часть его невероятным образом сохранилась, отлетев аж на территорию эшеминов?

Натужно шипя, открылся второй шлюз и пропустил их дальше, в такой же коридор. За их спинами стена снова опустилась, превращаясь в монолит.

– Мне как-то не по себе. – поделился Атехейн сомнениями вполголоса. От гуляющего эха его пробирала дрожь. Еще и пустой воздух, лишенный привычного электричества почти полностью, нервировал эшемина до крайности. Его кожа зудела, не находящий подпитки дар едва тлел.

Разве что от Ами исходил едва заметный флер силы, но парень запретил себе тянуть из нее энергию. Вдруг это вредно? Он раньше не проделывал этого с другими, не стоит и начинать, тем более в экстренной ситуации не время для экспериментов.

Аметист стиснула его пальцы крепче, подбадривая.

– Мне тоже неуютно. – честно призналась она. – Кажется, тут вообще никого кроме нас никогда не было. Или очень-очень давно. А то, что с нами говорило, оно не живое. Запись, как на ваших кристаллах.

До нее дошло, что именно смущало все это время.

Кристаллы!

Точно такой же, как в библиотеке Аламеды. Точно такой же, как те что появлялись в хранилище. Исконно эшеминская технология, которой тысячи лет.

При чем тут корабль?

Двери, с шипением поднимавшиеся и опускавшиеся, она уже почти не замечала. Зато стена одного из коридоров, неожиданно оказавшаяся прозрачной, приковала ее внимание. За стеклом располагался огромный павильон. Наверное, когда-то в нем цвели и благоухали растения – или же выращивался урожай, если быть прозаичными. Сейчас же сероватая пыль – все что осталось от плодородной земли и зелени – устилала ровные ряды металлических остовов-труб для полива. Ами видела похожие системы в аграрной Сфере. Только выполнялись они из пластика.

По спине пробежала морозная дрожь.

Но вовсе не от того, что помещение явно пустовало не первую сотню лет.

И не от того, что его строители рассчитывали на заселение обитателей или хоть более частые посещения, чем их неожиданный одиночный визит.

Оторопь вызвал пейзаж за прозрачной крышей парника.

Там, покрытая густыми облаками, с завихрениями циклонов и темными пятнами грозовых туч, медленно и величаво вращалась планета.

– Это что, Электрет? – слабо пискнула Ами, вытянув дрожащий палец.

Ей показалось, что сейчас она упадет в обморок. Виски сдавило, в глазах заплясали темные мушки. Она еще никогда не теряла сознание, так как это описывают в дамских романах. Переживание ей не слишком понравилось.

Пожалуй, повторения бы не хотелось.

Упасть полноценно, до черноты и беспамятства, ей не удалось. Атехейн ухватил ее за плечи, развернул к себе лицом и встряхнул.

– Дыши. – приказал он. – Повторяй за мной – вдооох…выдох.

Эшемин ухватил ее за щеки ладонями, чтобы Ами наверняка не вывернулась и не уставилась вновь на напугавшую ее до полусмерти картину. Девушка же в свою очередь вцепилась в его запястья так, что оставила лунки от ногтей на светлой коже. Ее трясло, увиденное не укладывалось в голове.

Получается, судя по расположению и углу зрения, они сейчас на одной из лун. Если успокоиться и не паниковать, можно было бы определить точнее, на какой именно, но для этого нужно вспомнить во сколько они покинули зал, а после воссоздать их путь поминутно.

Этим она и занялась. Нудные математические выкладки отвлекли и позволили сосредоточиться на главном. Они живы, старинные постройки выдержали испытание веками, и явно не собираются развалится от случайного чиха. Пусть гидропоника и не уцелела, все еще есть шанс выбраться из этой истории. Всего-то активировать снова ту штуку, платформу, которая перенесла их сюда. Только настроить ее на возвращение.

– Надеюсь, хоть вода тут есть. – выпалила Ами и прикусила губу до крови.

Уверенности в наличии какой-либо жидкости, учитывая абсолютно сухой, до пыли, парник, у нее не было.

Так что время, отведенное им на поиски обратной дороги, неумолимо тикало.

– Я в порядке. Относительном. – выдохнула она наконец. – Пойдем. Нужно узнать, что там, в конце пути.

Бесконечная череда переходов заворачивалась спиралью. В некоторых коридорах стены были прозрачными, но наученная горьким опытом Ами старалась в ту сторону не смотреть. Взгляд все равно цеплял периферийным зрением то пустующие клетки – не представлять, не думать что стало с их обитателями – то огромные залы неизвестного назначения, то множество странных, хищного вида машин с растопыренными по сторонам металлическими полосами и продолговатыми подвесками на них.

Наконец их забег закончился в просторном зале, половину которого занимало окно с видом на Электрет.

– Да они издеваются! – пробормотала Ами, старательно глядя себе под ноги и борясь с подкатывающей к горлу тошнотой. Избыточный простор космоса после камерности и низко висящих облаков родной планеты внушал первобытный ужас.

Посреди зала стояла уже знакомая платформа.

Атехейн подошел ближе, готовясь активировать ее остатками дара. Но этого не потребовалось.

Глава 20

Сияющий кристалл поднялся из постамента сам, без их участия.

Полыхнул белым, и из крупинок света соткалось лицо. Другое, не то которое их приветствовало – как запоздало сообразила Ами, на эшеминском. Она успела настолько привыкнуть к чужому языку, что не опознала его сразу.

– Расконсервация закончена. Идет актуализация данных. – малопонятно, но крайне вежливым тоном сообщила новая собеседница. Помолчала, изредка задумчиво моргая и кивая, словно и впрямь что-то слышала, недоступное обычному уху.

– Год пять тысяч шестнадцатый от момента консервации. – все так же бесстрастно и корректно сообщила она в пространство. – Генетический банк сохранился на тридцать процентов. Гидропоника отказала. Из пяти порталов функционирует один. Самообеспечение базы невозможно.

– А что это за база? – невоспитанно перебила перечисление ущерба Ами. Она понимала разве что каждое третье слово, и то не до конца, но ясно было, что ущерб временем нанесен значительный. Пять тысяч лет это не шутки!

– База Э-Шемин, «Те, что остаются». – запнувшись на полуслове, светящаяся голова все же ответила на прямой вопрос.

Девушка воспряла духом. Раз с этой сущностью можно общаться, нужно постараться вызнать как можно больше о том, где они, а самое главное – как попасть обратно?

– Как попасть на Электрет? – сходу задала она самый важный вопрос.

– Портал активен. Перенос на планету возможен в ту же точку, откуда был осуществлен исход. – отозвалась сущность.

– Ты кто? – подал голос Атехейн. Услышав, что их могут вернуть туда, откуда они пришли, он немного успокоился. Не поверил до конца, но нервничать до дрожи перестал.

– Я искусственный разум, созданный чтобы руководить базой и контролировать орбиту Э-Ль-Шемин. – представилась сияющая голова.

– Что значит контролировать орбиту? – уточнила Ами. Существование искусственного разума ее не удивило – на погибшем человеческом корабле, по сведениям из бортового журнала, имелось нечто идентичное. Ей сложно было представить, как оно работает – но ведь и молнию, подчиняющуюся ей безропотно, сложно объяснить постороннему человеку, не имеющему дара. Проще принять как данность и двигаться дальше, иначе рискуешь повредиться рассудком, пытаясь понять необъятное.

– Корректировать движение Э-Ль-Шемин при возникновении угрозы столкновения с метеоритами и прочими небесными телами, а также в случае смещения по естественным причинам. – четко, по инструкции, объяснил бортовой компьютер – так он, кажется, назывался на корабле Исхода.

– Получается, эти две луны – не просто спутники! – осенило Ами, и она впервые оглядела медленно вращающийся серовато-синий шар без страха и паники. – Это гигантские базы, которые зачем-то следят за Электрет!

– За Э-Ль-Шемин. – поправил ее искусственный интеллект. – Без своевременной корректировки может нарушиться содержание заряда в воздухе и планета лишится защиты.

– Защиты? – эхом повторил Тей. – От кого?

Кажется, впервые за свое существование искин совершенно искренне удивился.

– Если вы не знаете этого, что делаете на базе? – с сомнением поинтересовался он. – У вас есть допуск? Вы совершеннолетние?

– Пять тысяч лет прошло! – напомнила Ами торопливо. Не хватало еще, чтобы их посчитали неразумными детьми и выкинули обратно, ничего не объяснив! Ну уж нет, здесь явно происходит нечто из ряда вон выходящее, и ей просто необходимо выяснить, что именно! – На Электрет давно забыли, зачем нужна база. Да и о самой базе забыли, мне кажется…

– Забыли о базе? – пришла очередь компьютера тупо повторять за ними эхом. – Но как такое возможно? Это же чрезвычайно важная информация, от нее зависит выживание вида! Существование вселенной!

Ами судорожно сглотнула.

Угроза вселенского масштаба напугала ее не на шутку, но лишь подстегнула желание выяснить всю подноготную. Жить не подозревая о проблемах конечно куда приятнее, но раз уж так получилось что они теперь в курсе – нужно разобраться в деталях и тонкостях.

Вдруг они могут чем-то помочь?

– Давайте с самого начала. – Тей огляделся, расстелил на полу плащ и уселся прямо так. Стулья, точнее то что от них осталось, в помещении и имелись, но обивка давно истлела вместе с растениями, оставив лишь металлические остовы и горсть трухи.

Искин воспринял команду начать с начала буквально.

Светящееся лицо пошло рябью, Ами встревожилась что оно сейчас развеется, все отключится и они останутся на пустой мертвой станции одни-одинешеньки.

Но нет.

Яркие точки перестроились, превращаясь вместо имитации головы эшемина в панораму мегаполиса с высоты птичьего полета. Аметист как-то сразу поняла, что это именно город, хотя подобных строений никогда раньше не видела. Разве что на картинках.

Даже Аламеда уступала величием этому неведомому месту, где в домах было столько этажей, что не сосчитать с первой попытки. Не меньше сотни, точно, может и больше!

А летающие машины? Юркие, хищные тени сновали между зданиями, то зависая над крышами для приземления, то срываясь с них в новый полет.

– Раса Э-Ль зародилась далеко и давно. – голос искина тоже изменился, приобретя напевное звучание бывалого рассказчика. – В миллионах парсеков и сотнях галактик отсюда. Они освоили сначала родную планету, затем вышли в космос и покорили соседние. Но им было мало. Они мечтали о межзвездных перелетах!

– Точно как наши! – восторженно прошептала Ами, щекоча дыханием шею Атехейна. Она устроилась у него под боком, и сама того не замечая вцепилась парню в предплечье. Прикосновение действовало на обоих успокаивающе, потому Тей молчал и делал вид, что не замечает тонких девичьих пальцев, грозящих оставить на его коже знатные синяки.

– Однако путешествие в космосе занимает столетия, а шансы отыскать планету, пригодную для переформирования – не говоря уже о готовой к обитанию – ничтожно малы. – продолжал бортовой компьютер, милостиво не обращая внимания на комментарии слушателей. – Потому лучшие умы Э-Ль принялись за решение этой проблемы. И преуспели.

Аметист затаила дыхание, чувствуя, что вот-вот узнает, что за проблема их поджидает. И не ошиблась.

– Им показалось, что идеальным будет вывести новый подвид животных. Существ, способных жить в безвоздушном пространстве, ощущать подходящие для жизни планеты, и стремиться к ним на огромных скоростях. Их назвали «Ищейки».

Вместо гудящего жизнью мегаполиса перед глазами увлеченных зрителей предстало изображение тошнотворного червя. Он медленно полз, поглощая подворачивающиеся под невидимые с этого ракурса челюсти камни, перемалывал их, оставляя за собой густой слизистый след.

Стоило на червя попасть подходящей волне света, как он преображался. Начинал делиться, творя множество себе подобных копий, и пожирать все больше и больше обломков скалы, пока не происходило чудо.

Засмотревшись, Ами не сумела бы подобрать лучшего определения. Из шевелящейся мерзкой массы образовалось переливающееся серебристое облако. Оно закручивалось спиралью, как небольшой водоворот, пока не провалилось внутрь себя и не превратилось…

Девушка никогда не видела ничего подобного.

Воронка чистой, искрящейся радуги притягивала взгляд. Не верилось, что нечто столь прекрасное было только что создано отвратительными червяками.

– Напитавшись, «Ищейки» способны прорезать пространство, образуя так называемые «ходы». – все так же безлично продолжал искин. – Которые в свою очередь позволяют преодолевать многие парсеки за считанные минуты.

– Ходы? – переспросила Ами, что-то прикидывая про себя. – Наш корабль тоже попал сюда через подпространство! Помню, в журнале была не одна запись о таинственном явлении, подхватившем лайнер и пронесшем его на несколько тысяч парсеков, в неизведанную часть космоса. К Электрет, в общем.

– Здесь недалеко есть «ход»? – внезапно заволновался искин.

– Наверное, да. – пожала плечами Ами. – Я не читала так уж внимательно, и давно это было. Когда поселенцев выбросило из подпространства, они довольно долго блуждали по этому участку космоса. Как я поняла, перспектива приземления на планету их не радовала, но вариантов не было. Либо Электрет, либо медленная смерть от обезвоживания и голода. Запасы все же не бесконечны, а лайнер – не космическая база на самообеспечении, а всего лишь транспортник. «Недалеко» для космоса понятие относительное, но наверное да, поблизости.

– Это ужасно! – неожиданно эмоционально воскликнул искин. – Получается, жертва Э-Ль была зря?

– Какая жертва? – нахмурилась Ами.

Разумеется, одним изобретением межзвездного транспорта достижения расы не ограничились. Они использовали червей для колонизации дальних планет, отдавая им на подпитку ближайшие астероиды и спутники. Постепенно заселили большую часть известного мира, хоть и далеко не со всеми поселениями поддерживали постоянный контакт. Многие отшельники основали свои собственные миры, объявив о независимости от основной планеты.

Это ли послужило катализатором, или разразившаяся после гражданская война – трудно сказать.

В какой-то момент «Ищейки» вышли из-под контроля. Не все, лишь несколько червей, но этого хватило.

Внутренние проблемы Э-Ль померкли перед одной, глобальной, внешней.

Их миры медленно, но верно уничтожались неудержимыми поглотителями. Те каким-то образом мутировали и перестали подчиняться прежним хозяевам. Незыблемым осталось лишь их желание жрать и размножаться. А после перелетать к новым планетам и повторять там порочный замкнутый круг.

«Ходы» и червоточины исчертили космическое пространство, грозя самой структуре вселенной – образовывались не только тоннели-Потоки, но и черные дыры, белые дыры, прочие опасные новообразования ткани мироздания, способные при детонации схлопнуть не одну галактику. А черви останавливаться не собирались, уничтожая все новые и новые пригодные для обитания планеты. Зачастую уже обитаемые, вместе с жителями, а на их месте расцветала новая радужная воронка входа в подпространство.

Из символа прогресса она быстро превратилась в страшнейшую угрозу самому существованию цивилизации.

– Мы-то думали, наши ученые налажали… – пробормотала Ами про себя, заслушавшись. Все рассказанное искином больше походило на страшную сказку, чем на пересказ давно минувших событий, но материальные доказательства в виде Потока, принесшего ее предков к Электрет, отлично убеждали в реальности происходящего. Как и в том, что угроза вовсе не миновала, она где-то там, неподалёку.

– Было принято решение оставить некий генетический фонд. Надежное убежище, в котором обыватели могут переждать опасные времена. – продолжал тем временем искусственный интеллект. – Военные, ученые, врачи и талантливые изобретатели бросили все силы на борьбу с порождёнными ими же монстрами. Убить «ищейку», пока она всего лишь червь, довольно просто. Куда сложнее преследовать ее в подпространстве, и находить гнезда – червям не нужен ни воздух, ни вода. Лишь пища в виде определенных минералов и подходящий свет. Они не разбирали, астероид служит им местом для размножения или роскошная теплая планета с зеленью и морями.

Прочесать космический простор и проверить каждый камень – задача не из простых. Флот Э-Ль разлетелся во все стороны, оставив позади неприступный форт, созданную специально для обороны от червей систему. Последний рубеж, оплот разумной жизни. Свет от звезды рядом с Электрет не имел подходящего для «ищеек» спектра, саму планету надежно закрыли вечные облака, перекрывавшие доступ излучению даже в случае, если оно изменится со временем, а саму поверхность пропитало губительное для червей электричество.

Это единственное, чего они боялись, кроме обычного оружия. Ни в какой форме «ищейки» не терпели разряды тока.

К сожалению, чтобы их уничтожить, нужно сначала найти.

Похоже, спасательно-освободительная миссия Э-Ль слегка затянулась, поняла Ами.

– А если те, кто собирался уничтожить червей, не справятся? Что тогда? – поинтересовалась она, когда искин наконец замолчал.

Соображала девушка быстро. Раз базу забросили и давно на ней не появлялись – значит либо забыли, либо специально стерли все упоминания о предназначении планеты. Вряд ли такие важные сведения случайно будут утрачены. Их должны передавать из уст в уста, как былины и предания, как в Городе рассказывали полусказки, полубыль о Земле Изначальной. Общий курс истории до Исхода преподавали в школе, но детали вроде повседневных забот простого землянина там не уточняли. Приходилось включать воображение, которое как прекрасно понимала Ами имело мало общего с реальностью.

Так и здесь.

Учитывая как тщательно хранят и переписывают кристаллы, столь важную информацию как миссия по спасению генофонда обязаны были продублировать, и не раз. Пару тысяч лет спустя уже было бы понятно и очевидно, что первая волна самых отважных и умных не справилась. Нужно было готовить население к битве, объяснять тонкости анатомии «ищеек», тренировать…

Из подходящего Ами сходу сумела вспомнить лишь метание зарядов в изолированную стену на практике.

Про червей, систему тоннелей и грядущую катастрофу на уроках не рассказывали и мимоходом. Судя по ошарашенному лицу Тея, в младших классах им тоже не сообщали ничего подобного.

Отсюда напрашивался единственный вывод.

Информацию от остатков народа Э-Ль скрыли сознательно.

Глава 21

Долго гадать – зачем утаивать сведения о ведущейся где-то там, далеко в космосе, героической борьбе, не пришлось.

Человеческая и эшеминская натуры оказались поразительно близки в своей подлючести.

Кто в здравом уме покинет абсолютно безопасный изолированный от всех бед рай и поспешит навстречу вероятной гибели?

Вариантов того, кто именно устроил саботаж данных, тоже немного. Либо хранители кристаллов – что вряд ли, они всего лишь, скажем так, библиотекари. Вряд ли кто-то из них взял на себя подобную ответственность.

А вот старейшины вполне могли.

Ами уже давно заметила, что старейшины у эшеминов почитались почти как король в Городе. К их мнению прислушивались беспрекословно, их рекомендации становились фактически законом. Спорили с ними редко, и имея на руках железные доказательства правоты – это девушка могла наблюдать на примере ее собственной поездки в Аламеду. Тереган еле выбил ей разрешение.

А уж сопротивляться, если древнейшие старики дружно решат как будет лучше для народа, и подавно никто не посмеет.

Особенно если тот народ никто не спросит. Делается-то все очень просто. Постепенно изымается из общего доступа вся лишняя информация, оставляется самый минимум, а после вдруг землетрясение или еще какой катаклизм – все, следов не найти. Минует три-четыре поколения, и все забудут что когда-то Электрет создавалось искусственно, и цель его вовсе не в праздном бытии, а в подготовке будущих героических кадров.

В этой отличной стратегии имелся один, но очень опасный изъян.

– Вы говорили про черные и белые дыры. – напомнила Ами искину. Она никак не могла привыкнуть к тому, что с ней беседует машина, а потому обращалась к нему уважительно. – Что произойдет, если рядом с Электрет распахнется одна из них?

– Зависит от размеров. – занудно пояснил компьютер. – Коллапсирует либо ближайшая звездная система, включая планету и спутники, либо вся галактика.

– То есть отсидеться не получится. – сделала вывод Ами, поворачиваясь к Атехейну. Тот стоял столбом, переваривая свалившуюся на него информацию и чувствуя себя полным идиотом и дикарем.

Он всегда считал эшеминов по умолчанию превосходящей расой. Более развитой, более прогрессивной. Но глядя на то как уверенно Ами общается с сущностью, которую Тей и осознать-то до конца не способен, парень начал сомневаться в своих убеждениях. А заодно в продвинутости и общей цивилизованности его расы.

Выводы, сделанные девушкой, крутились и в его голове. Атехейн тоже довольно быстро сопоставил отсутствие сведений на кристаллах с застоем и традиционностью существования эшеминов. Инновации не просто не приветствовались – их затаптывали так поспешно, будто они несли некую угрозу существованию планеты.

Теперь-то ему стало понятнее, какую именно угрозу несло развитие техники и быта эшеминов.

Они вполне могли додуматься до изучения спутников, например. Или древней техники, как та, что попалась им с Ами – телепорт или что это такое было. Удивительно даже то, что девушку допустили до починки источников кристаллов – хотя тут уж у старейшин просто не осталось выбора. Бумагу они не признавали, считая некачественной и недолговечной, а новые кристаллы нужны позарез, без них население просто взбунтуется и потребует что-то делать – либо вводить-изобретать новые способы хранения данных, либо починить источников любыми способами.

Общество во все времена жадно до хлеба и зрелищ, и если с хлебом проблем не было, то с развлечениями в Аламеде напряженно. Работа и учеба не в счет.

– Придется сообщить вашим. – не дождавшись внятного ответа, расширила свою мысль Ами.

Тей механически кивнул.

– Надо попробовать. – согласился он. – Но осторожно.

– Почему? – заикнулась было девушка, но тут же и сама сообразила: – Избавятся ведь…

– Да. – охрипшим голосом подтвердил парень и снова замолчал, переваривая новости.

Перспектива восстания против устоев и власти старейшин не радовала, но иного пути он не видел. Смолчать? Сделать вид что ничего не понял, не узнал и не увидел? А потом жить остаток дней, вздрагивая от каждой вспышки в небе и гадая, случится катастрофа при его внуках или же правнуках?

Да и позволят ли ему прожить так долго? Их скорее всего уже хватились. На то, чтобы найти в тоннеле плато, много усилий приложить не придется, Ами щедро отмечала дорогу.

Нет, скорее всего их постараются заткнуть сразу же.

Если они вообще могут вернуться!

Озаренный тревожной мыслью, Тей впервые сам обратился к искину:

– А мы сможем вернуться на Электрет? И если да, то как и куда? А главное – когда?

Признаться честно, перспектива попадать сразу же под раздачу его не радовала. Он имел смутное представление, как эшемины поступают с преступниками – самого его кривая дорожка никогда не прельщала, так что и интересоваться наказанием незачем – а вот теперь внезапно стало любопытно. Его же не могут сразу убить, без суда и следствия?

Или могут?

Учитывая всевластие старейшин…

Да просто – пропал без вести и все. Там же, на дне ущелья, и оставят. Никто никогда не найдет.

Тей никогда не слышал, чтобы в Аламеде – или где-либо еще на Электрет, если уж на то пошло – появлялись храбрецы-отступники, радикально несогласные со старейшинами. Раньше его эта мысль не слишком занимала. Что там – она ему и в голову не приходила. Зачем задумываться о каких-то абстрактных, глобальных идеях, если тебе нужно отлично учиться, развивать дар и слушаться родителей и прочих знающих эшеминов, чтобы влиться в общество и стать достойным его членом.

А теперь у него зародились совершенно резонные подозрения.

Что, если и раньше кто-то пытался восстановить данные?

Или даже не так – что, если и раньше кто-то пытался развиваться и изобретать что-либо, неудобное или неодобряемое Советом?

Раз про них никто никогда не слышал…

– Вы можете вернуться в любую точку планеты, где есть активный функционирующий портал. – радостно сообщил искин. Помолчал секунду и уже не столь позитивно добавил: – На данный момент – в ту, откуда вы прибыли. Больше открытых заряженных стационарных приемных пунктов не обнаружено.

– Замечательно. – пробубнила Ами. Ее взгляд изменился, став из растерянного деловым и собранным. – Так. Нам нужно будет доказывать всем, кто захочет слушать, что мы говорим правду, а не наелись галлюциногенных грибов. Значит, нужны кристаллы, или журнал… хотя если что-то и было на бумаге, оно давно истлело.

– Есть кристаллы с записью напутствия потомкам. – услужливо предложил искин.

– Дайте три. – Ами решительно тряхнула головой. – Запас не помешает. А что насчет оружия? И защиты? Скафандры, броня, что-нибудь?

– Какое еще оружие? – попытался вклиниться Тей.

Девушка глянула на него, как на дурачка.

– Ты правда думаешь, что нам позволят выйти на центральную площадь и врубить кристалл просто так, да еще и ковер подстелят, чтобы мягче ступалось? – фыркнула она. – Не переживай. Я не собираюсь нападать на твоих соплеменников. Но не хотелось бы сгинуть от случайной молнии, не успев открыть миру правду. А вооруженных существ лучше слушают, внимательнее, я тебе точно говорю!

Стена за их спинами разъехалась в стороны, открывая новый коридор. Тей передернул плечами – он никак не мог привыкнуть к тому, что монолитная на первый взгляд поверхность может вдруг оказаться дверями.

– Прошу, я провожу вас в оружейную. – любезно предложил искин. – Средств для нападения на разумных там нет, но есть варианты для самообороны и защиты.

– Подойдет! – милостиво согласилась Ами и поспешила вслед за указующей цепочкой огоньков.

Защитой, атакой и множеством иных функций ведали на станции самые обыкновенные очки.

Аметист сначала не поверила, когда вместо привычных мечей, копий и алебард ей предложили выбрать цепляющийся за ухо причудливо изогнутый предмет, из которого выдвигалась похожая на стекло полоса из прозрачного материала, мягкого и довольно упругого.

Стоило ей нацепить штуковину на ушную раковину, как та ожила. По поверхности, ставшей чуть матовой, мутноватой, побежали сверху вниз сияющие символы, на ходу преображаясь в привычный уже текст на эшеминском.

– Правила пользования коммом, инструкция по эксплуатации. – пояснил довольный искин. – Прошу внимательно прочитать, ознакомиться, и вслух сказать «Принимаю».

– Ага… – пробормотала Ами немного разочарованно, и принялась шевеля губами осваивать слишком быстро всплывающий текст.

Зато после того, как все прочитала, приняла и вникла…

– Они же от прямого попадания стрелы защищают! – восторженно верещала девушка, слепо шаря перед собой руками. Она так управляла внутренним меню – на то, чтобы делать это силой мысли, практики не хватало. У Атехейна тоже был странноватый вид, но он мужественно продолжал сражаться с установками, пробираясь сквозь непонятные выражения и термины.

Новая волна раздражения грозила захлестнуть его с головой.

До чего их довели эти самые старейшины! Чужачка, только недавно из своего примитивного Города, разобралась в сложнейшей технике былых времен быстрее чем он, представитель цивилизованной расы!

Наигравшись с новой прелестью, Ами наконец-то обратила внимание на протестующие сигналы желудка.

– Вода тут хоть есть? – просила она у искина. Тот следовал за гостями, возникая то в стекле окна, то над светильником, периодически пугая Атехейна до дрожи. А сейчас и вовсе завис посреди оружейной дымчатым очертанием огромной головы. – Про еду не спрашиваю, и так все понятно.

– Есть сухпайки… – не слишком уверенно протянул компьютер. – Но употребление внутрь не рекомендовано. Вода тоже есть, фильтрованная.

– Лучше не надо. – содрогнувшись, отказался Тей, представив после чего и сколько раз успели ту воду профильтровать. – Мы потерпим до дома.

– Надеюсь, мы туда попадем. – не слишком оптимистично отозвалась Ами. – Портал как, еще функционирует?

– Да, точка выхода активна. – подтвердил искин.

Хоть какое-то радостное известие. Атехейн боялся себе представить, что бы случилось, вздумай старейшины добраться до плато и деактивировать схему. Делов-то – сдвинуть пару камешков, и все, они будут заперты на базе навсегда.

Скорее всего, за давностью лет хранители жутковатой тайны и сами подзабыли все тонкости обращения с техникой прошлого. Решили, что излишне любопытная парочка сгинула, и успокоились.

– Нужно будет держаться настороже. – мысли Ами текли в похожем направлении. – У плато могли оставить засаду.

– Ты делаешь из нас каких-то монстров. – не слишком убедительно возмутился Тей. – Не станут же нас убивать только потому, что мы вернулись!

– Ну да, ну да. – протянула девушка с лёгкой насмешкой.

Эшемин надулся и замолк. Это не мешало ему участвовать в испытании чудо-очков – Аметист пыталась по максимуму освоить управление, чтобы не остаться посреди потенциального боя, например, без заряда или чтобы не жахнуть чем-нибудь опасным по своим, промахнувшись сгоряча.

Действительно опасных функций в комме не было. Самым страшным оказался лазерный луч, способный причинить немало неприятностей от ожогов до травм различной степени тяжести. Впрочем, той же самой внутренней энергией даже Ами могла атаковать не хуже, а об обученных воинах и говорить нечего. Так что сосредоточились они на защите.

Наконец, решив, что разобрались достаточно, девушка потребовала проводить их обратно в зал для перехода.

Пора возвращаться.

Ценнейшие кристаллы с информацией она положила в специальный пояс с чехольчиками. Такой же красовался и на Атехейне, на случай если они разделятся – или же произойдёт что-нибудь нехорошее. Что именно, они оба старались не представлять в красках, но нет-нет, да мелькало что-нибудь на периферии сознания.

Сумрачный зал переноса при их появлении озарился – засветились линии портала.

– Ну, поехали. – махнула рукой Аметист, решительно шагая в него. Тей поспешил следом, на ходу активируя защиту в очках.

И не зря.

Стоило им появиться на плато, как на них обрушилась настоящая гроза. Молнии били не переставая, высекая каменную крошку, но не могли пробиться сквозь невидимый купол.

– Это не мы… – растерянно пробормотала Ами, глядя на творящееся светопреставление. – Мой щит не действует дальше вытянутой руки.

– Автоматическая защита портала. – пояснил голос в ее ухе. Девушка аж подпрыгнула. Оказывается, искин умудрялся с ними связываться даже здесь, на огромном расстоянии и сквозь толщу камня! – Его уже несколько часов пытаются разрушить, но это возможно лишь при глобальном землетрясении, когда основа сдвигается изнутри, снизу. Сверху же атаки бесполезны.

– И долго они еще так? – поинтересовался Атехейн мрачно, глядя как пещеру озаряют всполохи. – И почему правда пещеру не обрушили?

– Боятся скорее всего. – пожала плечами Ами. – Если заденут важную несущую часть скалы – может засыпать и хранилище. А там и самой Аламеде не поздоровится.

Ей-то, выросшей рядом с шахтами, прекрасно было понятно почему атакующие осторожничают и бьют исключительно по плато, а не по нависающему над ним потолку, скажем.

Впрочем скоро их усилия вполне могут увенчаться успехом. Твердь под ногами опасно подрагивала, молнии откалывали кусок за куском из основания портала. Того и гляди, останется лишь узкий перешеек, который не выдержит тяжести платформы и обрушится в пропасть.

Времени на раздумья у них было немного. Их уже заметили – но вместо того чтобы остановиться, невидимые противники удвоили усилия.

Стало ясно, что щадить несущих ненужные новости никто не собирается.

Глава 22

Ами активировала одну из атак и зажмурилась.

Воздушной волной эшеминов смело обратно в тоннель.

На пещеру опустилась напряженная тишина, прерываемая лишь редким поскребыванием – оглушенные неожиданной ответной реакцией воины Аламеды осторожно поднимались на ноги, ожидая в любой момент продолжения.

Тей тяжело вздохнул и выстрелил трижды. Благодаря инфракрасному фильтру он целился не наобум, и попал точнехонько. Силовые путы спеленали бойцов по рукам и ногам, отправляя обратно на жесткий камень.

С непосредственной угрозой они вроде бы справились, но оплавленное по краям, поврежденное плато продолжало угрожающе трещать, грозя в любой момент развалиться.

– И что теперь делать? – растерянно огляделась Ами. – Как мы отсюда выберемся? Забрать нас могут откуда угодно, а вот отправить…

Словно в ответ на ее вопрос из тоннеля прилетел небольшой диск, тщательно завернутый в несколько слоев ткани. Он глухо приземлился на самом краю плато, подскочил, и Тей едва успел поймать его прежде чем тот улетел в пропасть.

– Куда? Вдруг это бомба какая? – ужаснулась Ами, но к счастью выбить опасную штуку из рук соучастника не успела.

– Это плащ моего отца. – расплылся в ухмылке Атехейн, разворачивая подарочек. – А вот собственно и он сам.

Гехедж гордо прошествовал мимо поверженных воинов, не удостоив их и взглядом.

Его супруга не была столь благородна и вроде бы случайно пару раз споткнулась.

О каждого.

– Мальчика моего обижать! Я вам покажу! – бурчала она себе под нос, старательно отряхивая острые носки сандалий. Обездвиженные до того, что с трудом дышали, пленные лишь слабо кхекали в ответ на материнскую месть.

– Вы молодцы, вовремя вернулись. – обратился к путешественникам эшемин. – Еще немного, и они бы обрушили плато. Тогда возникли бы проблемы.

– Еще какие! – Ами аж передернулась, представив их мучительную смерть от голода и жажды, будучи запертыми на станции.

– Вы были там, наверху? – жадно спросила Темея, горящими глазами глядя на них и явно нетерпеливо ожидая подробностей. – Там правда дорога в небеса?

– Давай мы их сначала вытащим, потом расспросим? – мягко предложил ее муж, устанавливая посреди выступа диск-транспортник. Такой же Ами разместила на своей стороне, быстро и привычно. Знакомые действия успокаивали и позволяли отвлечься от шатающейся под их ногами почвы и жутковатых перспектив.

Велосипед почил смертью храбрых, потом переправляться пришлось на осколке камня, очень кстати отколовшегося от основного монолита, но не упавшего в пропасть.

Причем стоя.

Атехейн держался за Ами, она за него, и они дружно старались не смотреть вниз. Только вперед, где их напряженно ждали его родители.

К счастью, переправка прошла без проблем, и уже через несколько томительных минут небольшая группа беглецов спешила по хитросплетению коридоров.

Вовсе не в ту сторону, с которой они пришли.

– Здесь запасной выход. Им редко пользуются, его и на официальных картах-то нет. – запыхавшись, пояснила Темея. Ей сложнее всего давался побег, но остаться дома, как пытался настоять муж, она не смогла.

Гехедж сдался после того, как его миролюбивая хранительница пообещала ворваться в зал совета к Старейшинам и потребовать ответа у них – куда они дели ее мальчика. Зная, что поднимать открытое сопротивление властям чревато, он предпочел взять супругу с собой, взамен потребовав обещание не отставать и не спорить. И если со вторым Темея худо-бедно справлялась, то первое удавалось с трудом. Не привыкла она к таким активным физическим нагрузкам.

У выхода их уже ждали.

К счастью, свои.

Мелила, сестра Атехейна, и три здоровенных змея.

– Садитесь вдвоем. – шепотом подсказала она, указывая беглецам на самого массивного. Ее родители уже устроились верхом на другом, Темея крепко вцепилась в плащ мужа и тяжело дышала, но при этом улыбалась абсолютно счастливой улыбкой. – Я не хотела привлекать внимания, трое сразу и так много, обычно патрули летают по двое. Надеюсь, не разглядят в темноте.

Как по заказу, небо плотно заволокло грозовыми тучами, закрывшими обе луны. Пока Тей и Ами бродили по базе, на Электрет наступила ночь.

…

В питомнике было тепло, сухо и тихо. Змеи тихо посапывали, изредка раздавалось шуршание – кто-то устраивался поудобнее в гнезде из листвы и песка.

Обосновавшись в свободном «стойле» и отгородившись силовым щитом, гасившим все звуки, пятеро заговорщиков обсуждали план действий.

– Портал цел. Думаю, плато достаточно стабильно, если его не будут больше обстреливать, вполне способно выдержать еще несколько переходов. – рассуждала Аметист. – На крайний случай предлагаю оставить вместе с кристаллом отдельно схему сборки. В случае, если платформа все же рухнет, можно будет ее восстановить на любой горизонтальной поверхности. Камней, конечно, много потребуется…

– Не факт, что этим вообще займутся. – мрачно перебил ее Гехедж. – Допустим, вас выслушают и никто не прервет трансляцию – в чем лично я сильно сомневаюсь. Но каковы шансы, что вам поверят? Не говоря уже о том, что если и поверят… кто посмеет сунуться на древнюю базу, зная, что обратный путь в любой момент может исчезнуть? И зачем? Чтобы сгинуть как наши предки в борьбе за эфемерную цель?

Ами тяжело вздохнула и покосилась на Тея. Его родители яро и агрессивно были готовы защищать и спасать отпрыска, но как только речь зашла о глобальном нарушении традиционного уклада и возможной экспедиции в открытый космос – тут же сдали назад. До такой степени противостоять старейшинам они не были готовы, и теперь всячески пытались отговорить молодёжь от самоубийственной, по их мнению, затеи.

– Есть и другой вариант. – подумав, предложила Аметист. – Только я не уверена, как к этому отнесется база, точнее ее искин. Мы можем позвать на нее людей.

– С чего это вдруг? Там наши технологии! А если они используют оружие во вред эшеминам?! – на разные голоса возмутились все четверо представителей расы.

Девушка переждала, пока уляжется первая волна отрицания, и продолжила спокойным, уверенным тоном:

– Вы же все уверены, что эшемины никуда не полетят. Даже если мы построим новую схему для портала. Если нам ее позволят построить, скажем прямо. Думаете, найдутся добровольцы, готовые бросить все и устремиться неведомо куда, на верную гибель?

Эшемины отвели глаза, не готовые признать очевидное вслух. И так было понятно, что подобных бунтарей со всей планеты соберется разве что несколько десятков, в лучшем случае. А для полноценной разведки, не говоря уже о сопротивлении «ищейкам», если они все еще бороздят космические просторы, нужно куда больше смельчаков.

Зато люди нырнут в приключение сломя голову, в этом никто не сомневался.

– В этом наше принципиальное отличие. – грустно усмехнулась Ами. – Ваш народ сохранил на этой планете обывателей, испуганных и нуждающихся в защите. А на нашем корабле прибыли авантюристы- переселенцы, готовые покорять новые горизонты.

– Все-таки меня беспокоит потенциальная угроза нашей расе. – подал голос Гехедж. – Кто даст гарантию, что это ваше оружие не будет обращено на завоевание новых территорий вместо того, чтобы уничтожать тех червей? Их еще поди найди, а мы вот они, рядом.

– Мы можем спросить саму базу. – подумав, предложила Ами.

– Я все слышу. – моментально отозвался искин. Судя по его расстроенному и недовольному тону – слышал он все давно, и остался очень недоволен малодушием потомков героических Э-Ль. Однако выразить свое мнение вслух ему мешали встроенные ограничения. – Оружие может быть использовано лишь теми особями, у которых владение энергетическими потоками достигло максимума. Совершеннолетними и готовыми к слиянию с истребителями.

– То есть люди не подойдут? – разочарованно протянула Ами.

– Мало данных. – извиняющимся тоном отозвался корабль.

Воцарилось напряженное молчание.

Получалось, что и сообщить людям об угрозе – не выход. Они может и готовы дружно ринуться покорять просторы вселенной, только вот оружие иной расы им скорее всего не подчинится.

– Ну что ж. Не попробуем – не узнаем! – преувеличенно жизнерадостно заявила Ами, звонко хлопнув себя по коленкам. – Сначала проведем просветительскую лекцию в Аламеде, а после двинемся в Город. Думаю, лучше если на момент трансляции нас тут уже не будет.

– И как ты собираешься это организовать? – удивился Атехейн. Он не сомневался в сообразительности девушки, ему было искренне интересно – что она выдумала на этот раз.

Все происходящее пока что не уложилось в его голове. Казалось, он видит красочный, немного опасный, щекочущий нервы сон, от которого вот-вот проснется.

– Я помогу. – неожиданно заявила Мелила. – Точнее, мы поможем.

…

«Мы» просыпались неохотно. Десяток крупных змеев разной масти и длины шипели, свивались в клубки и пытались зарыться в подстилку, но стажерка-дрессировщик была неумолима.

– Давайте, миленькие, а то скоро старшая смотрительница придет, тогда не полетаем. – уговаривала их Мелила. Мало помалу до летучих гадов дошло, что намечается развлечение, и они немного оживились. Позволили себя оседлать и бодро двинулись неровным клином в сторону центра города.

Патруль из двоих дежурных попытался перехватить нарушителей на подступахк библиотеке. Ожидаемо, хоть и неприятно.

– Я их задержу! – восторженно пропищала Мелила, и ее змей вместе с приятелем сорвались в рискованное пике.

Родители этого не видели, к счастью. Заговорщики настояли, чтобы чета Кутехи вернулась обратно в дом. Ни к чему лишние подозрения и наветы на семью. Они должны попасться на глаза как можно большему количеству соседей.

Мелилу за нарушение общественного порядка и попустительское отношение к доверенным ей змеям ждали штраф и общественные работы. Самым сильным наказанием для нее будет не это, а то что скорее всего ей больше не позволят работать с обожаемыми животными – в Аламеде. Ами клятвенно пообещала замолвить за нежданную подругу словечко в Шидиши. Наверняка Тереган только обрадуется новой помощнице со столичным образованием!

Сестра Тея была твердо намерена поучаствовать в грядущей экспедиции в космос. Ведь для того, чтобы победить «ищеек», нужно внимательно изучить их повадки, пристрастия и ареал обитания, а кто с этим справится лучше, чем специалист-биолог?

Но на изучение теории требуется время, желательно не в тюрьме и не под домашним арестом. А значит, поселок около человеческого Города – самое подходящее место. Вряд ли ее там станут искать. В случае чего же можно и вовсе укрыться в усадьбе жены Терегана.

Вопрос о том, есть ли у эшеминов тюрьмы, так и остался открытым. Никто не стремился этого лично выяснять, но ответить прямо на такой же прямой вопрос семейство Кутехи не сумело.

Вроде бы существовали места, где провинившиеся граждане отбывали наказание, но назвать это тюрьмой в привычном Ами смысле нельзя было. Жили преступники во вполне комфортных условиях, пользовались всеми достижениями цивилизации, и имели право раз в неделю наведываться домой, пообщаться с семьей.

Про убийства – из ревности, зависти или по каким-то иным причинам – тут и вовсе не слыхивали.

У флегматичности и привычке к рутине есть свои позитивные стороны, вынуждена была признать Ами. Те, кто никуда не стремится и ничего не пытается достичь, живут спокойнее и мирнее агрессивных и амбициозных представителей рода человеческого.

Что ж. У каждого общества свои недостатки. В случае эшеминов это инертность быта и мышления.

Аметист не питала иллюзий – скорее всего, их выступление население Аламеды воспримет как дикую выходку человеческой дикарки, либо шутку. Вряд ли кто-то примет сведения о сокрытом прошлом всерьез. Но не рассказать эшеминам правду было бы неправильно. Все-таки это их прошлое, их история, их предки.

В первую очередь именно они должны узнать, как все было на самом деле.

Усилитель для кристалла Ами собрала буквально на коленке. За основу взяла артефактный рупор, имевшийся в питомнике – с его помощью вызывали по громкой связи ветеринара или подмогу, когда кто-то не мог справиться с заигравшимся змеем. Несколько незначительных изменений, замена кристаллов под руководством искина – и вот готов ретранслятор, который увеличит картинку и усилит звук так, чтобы донести информацию до нескольких ближайших к библиотеке кварталов.

Новый отряд патруля пошел на перехват. Теперь уже Тей метнулся в сторону, уводя за собой атакующих. Парень понимал, что у его технически подкованной подруги куда больше шансов правильно установить и активировать прибор.

Щит, выданный искином, работал исправно, маскируя Ами и ее извивающийся транспорт до самого последнего момента.

Она запретила себе думать о том, как там Мелила и Атехейн, удалось им обмануть стражу и скрыться или же их все-таки поймали и арестовали. Ее внимание до последней крупицы поглотил кристалл, который она подрагивающими от напряжения руками установила на крошечном плоском пятачке, на самой верхушке крыши библиотеки.

– Дорогие Э-Ль! Наши потомки и преемники! – зазвучал мелодичный женский голос, проносясь эхом по сонным тихим улицам.

Глава 23

Ами задержалась буквально секунд на десять, чтобы убедиться, что трансляцию не прервут и у нее будет достаточно слушателей и зрителей.

Жители ближайших домов высыпали на площадь, недоуменно оглядывались по сторонам в поисках источника звука, пока все не уставились на огромное светящееся лицо. Густые сизые тучи выгодно оттеняли серебристые искорки, позволяя рассмотреть малейшие детали мимики давно почившей эшеминки.

Эти мгновения промедления чуть не стали для нее роковыми. Змей дернулся, занервничал, и девушка поняла, что ее медленно но верно окружают. Не видя, лишь ощущая что она где-то там, у кристалла. Все-таки до конца погасить энергетическое излучение тела маскировочный щит не в состоянии.

Она отпустила контроль и намертво вцепилась в гребень змея, позволяя ему вертеться в воздухе, нырять и петлять, уходя от преследователей. Он старался изо всех сил, воспринимая происходящее как некую увлекательную игру с погоней. Летящие вслед команды остановиться и задержать седока змей игнорировал – все посторонние звуки щит тоже отсекал, не позволяя противникам перехватить контроль над животным.

Оторваться от преследования Ами удалось только далеко за пределами столицы.

Она полетела медленнее, выискивая знакомую линию-транспортник. Поезд должен был преодолеть уже приличное расстояние – он выехал давно, еще ночью. Гехедж тщательно изучил расписание и подобрал один из маршрутов, максимально близко проходивший мимо Шидиши.

Ссориться с людьми и соваться в Город власти Аламеды не рискнут.

Вот и минусы отсутствия преступности среди эшеминов, констатировала Ами, спрыгивая с чешуйчатого транспорта на гладкую крышу мраморного поезда. Их стражи уже позабыли, как правильно выслеживать и ловить преступников.

Родители Атехейна остались в Аламеде. Принципиально отказались переезжать, убеждая сына, что их не тронут.

Формально их действительно привлекать было не за что. Ну, допустим, Тей бунтовщик и обнародовал некую непроверенную информацию. Даже не лично – лишь косвенно поспособствовал ее распространению.

У Гехеджа и Темеи десятки свидетелей, что ранним утром они находились в своем доме и ни к чему противозаконному не причастны.

Зато они смогут организовать добровольцев и помочь с переправкой на базу в том маловероятном случае, если кто-то все же решится туда переместиться.

Так, по крайней мере, они обосновали свое желание остаться для детей, вслух.

Самой же Ами казалось, что они просто не готовы к радикальным переменам. Переезжать, приспосабливаться к жизни в провинции, а то и вовсе отправляться в космос – не каждый способен отринуть привычный быт ради сомнительной благой цели и потенциального светлого будущего. Наступит оно или нет – вопрос, кто победит, «ищейки» или охотники на них, неизвестно, а мирное тихое существование в уютной Аламеде – вот оно, перед глазами.

Аметист их не винила. Они сделали все, что могли, чтобы помочь им сбежать. Дальше каждый выбирает свой путь.

Девушка его видела очень отчетливо. Сомнения терзали ее лишь в одном пункте – готов ли Атехейн разделить его с ней?

Перебираться внутрь поезда и пугать ничего не подозревающих пассажиров Ами не стала. Устроилась на спине змея поудобнее и принялась высматривать запаздывающих соратников. Мелила и Тей давно уже должны были тоже догнать поезд, где же они?

Неужели их поймали?

Или они передумали?

Прежде, чем Ами успела нарисовать себе с десяток самых трагических сценариев, за деревьями мелькнул извивающийся хвост. А рядом еще один.

И оба змея, тяжело дыша, приземлились на крышу поезда ближе к его последнему вагону.

– Чего вы так долго? – возмутилась Ами по связи. К ее раздражению, переговариваться через очки можно было лишь с искином, или между собой но на небольших расстояниях. При движении же связь с кораблем становилась совершенно невозможной, помехи и шумы забивали эфир полностью. – Я уже решила, вы там останетесь!

– Не дождёшься! – фыркнула Мелила. – Я хочу посмотреть на этот экзотический вид червей, изучить его, а может и приручить заново!

– Вот из-за таких как ты маньяков мы и оказались на Электрет. – поддел сестру Тей. Он перебрался по крыше ближе к Ами, уселся рядом с ней, и не слишком уверенно приобнял за плечи.

Не передумала ли она?

С момента их поцелуя столько всего произошло!

Девушка прильнула к его руке и Атехейн немного расслабился.

– Если нам удастся поставить себе на службу хотя бы часть червяков, будет проще найти остальных. – назидательно воздев палец к облакам, пояснила Мелила. – А то летать по галактикам вслепую мы можем до скончания века.

– Ты представление о других галактиках получила сегодня ночью. Что ты понимаешь в поисках «ищеек» – поддразнил ее брат, но оба понимали, что вариантов у них на самом деле немного.

Те, кто сейчас сидит на крыше несущегося в сторону Шидиши поезда, и есть основной костяк будущей экспедиции. Нравится это им или нет. Потому план, предложенный Мелилой, звучал разумно. Не бросаться сходу в погоню за неведомым противником, а сначала как следует изучить имеющуюся информацию. Привычки врага, пристрастия, слабости.

За пять тысяч лет расположение галактик поменялось, карта тоннелей, проложенных червями, тоже скорее всего устарела. На составление новой потребуется немало времени.

Кто знает, успеют ли они вообще выйти в космос до того, как изучат все детали и тонкости управления космическими кораблями, способы борьбы с червями и прочее? Ведь нужно еще учитывать немаловажный фактор – ковчег «Исход-3» был далеко не единственным кораблем, вылетевшим с Земли Изначальной. И оставался открытым немаловажный вопрос, как отнесутся люди, обычные люди, покорявшие все это время вселенную, к неожиданно объявившимся эшеминам и таким, как Ами? Ведь ее тоже нельзя назвать обычным человеком.

А учитывая угрозу, есть ли уже вообще жизнь в галактиках, кроме «островка генофонда» на Электрет?

К вечеру, когда поезд свернул по своему маршруту в сторону, с его крыши снялось незаметно три змея и полетели в сторону Города.

Тереган мерно раскачивался в кресле, глядя на закатные всполохи алого, расплескавшиеся по облакам, и прислушивался к бряцанию инструментов в мастерской. Кажется, очередной проект Фелисии движется к завершению, скоро подойдет пора испытаний.

Этой части ее работы он опасался сильнее всего. Его неутомимый инженер норовила все проверять самостоятельно, зачастую с риском для здоровья. Раньше ее выручала Ами – у девочки запас прочности побольше, и защита лучше поставлена, а у Фелисии все-таки слабое человеческое тело, менее приспособленное к ударам тока и ожогам.

Мысли эшемина плавно перетекли к оставленной в Аламеде приемной дочери. Как там у нее дела?

Он немало удивился, когда предмет его размышлений неожиданно приземлился на незнакомом змее прямо на поляне перед домом.

Сниир поднял плоскую башку с перил веранды и угрожающе зашипел, обозначая территорию. Пришлый змей приник к земле, открывая уязвимое подбрюшье, и распахнул пасть – мол, я тут в подчинении, не трогайте меня, не виноват, принудили!

Спрыгнувшие следом в траву Атехейн и Мелила заставили Терегана подскочить из кресла. Его сердце забилось быстрее в предчувствии дурного.

– Гехедж знает, что вы здесь? – первым делом, вместо приветствия, поинтересовался эшемин.

– Да, конечно. – подтвердила оторопевшая Ами.

Тереган и не подумал успокоиться.

Что успела натворить его неугомонная воспитанница, если его друг не придумал ничего лучше, чем выслать ее обратно к людям?!

– Все не совсем так, как вам сейчас подумалось! – подняв перед собой руки в защитном жесте, попытался объяснить Атехейн.

– Мне лично подумалось, что нам всем стоит выпить чаю. – решительно заявила Фелисия, появляясь на веранде. Она вытирала руки, испачканные в масле и невесть еще в чем, ветошью и вид имела суровый и деловитый.

Ясно было, что ее подопечная просто так не прилетит, тем более внезапно и без предупреждения. Значит, что-то стряслось, нечто экстраординарное, и мисс Блаунт не терпелось узнать, что именно.

На столе появились тончайшие чашечки из деликатного фарфора. Сидя на веранде и глядя в закатное небо, Атехейн чувствовал себя так будто неожиданно угодил в одну из его любимых сказок, что рассказывала ему в детстве мама. Про мальчика, попавшего в кроличью нору, и оказавшегося в непонятной и нелогичной стране, где все наоборот и не так.

Ами рассказывала сначала быстро и сумбурно, но по мере повествования успокоилась и сбавила темп, видя что наставник и его жена периодически теряют нить.

Когда она замолчала, воцарилась тишина. Из-за горизонта выкатилась вторая луна, и все, не сговариваясь, уставились на нее, пытаясь без приборов разглядеть – сквозь тонкий слой вечных облаков – признаки искусственности спутника.

– Мне всегда казалось странным, что день и ночь абсолютно равноценны. – нарушила наконец общее молчание Фелисия. – Но я никогда бы не подумала, что это оттого, что вся планета создана искусственно.

– Никто бы не подумал. – пробормотал Тереган. Ему было особенно обидно – вроде бы он эшемин, а понятия не имел о заговоре, лишившем его – и его соплеменников – части знаний об истории их мира.

От пронзительного писка в ухе Ами подпрыгнула и заозиралась. Только когда Атехейн тоже вытаращил глаза, а Фелисия и Тереган никак не отреагировали, девушка сообразила, что сигнал идет из наушника-очков.

– Тревога! Вторжение, уничтожение, тревога… – захлебываясь помехами, пробормотал искин и все разом стихло.

Как Аметист ни пыталась реанимировать связь, у нее ничего не получалось.

– Похоже, они все-таки нашли выход из положения. – мрачно предположила Фелисия. – Кто-то перенесся порталом на базу и устроил диверсию. Или еще проще – отправили туда бомбу замедленного действия.

– То есть базы больше нет? – с отчаянием в голосе уточнил Атехейн.

Все снова взглянули на сияющие диски лун. Оба на месте, с виду ничего не изменилось. Но кто знает, что там внутри?

– Нужно сделать новый портал. – твердо заявила Ами. – Здесь, в усадьбе. И проверить, что там, наверху, происходит. Инструкция у меня есть. Теоретически подобные схемы будут действовать из любого места. Риска никакого – если площадка выхода разрушена, мы просто не перенесемся никуда, вот и все.

Воцарилась напряженная тишина.

Атехейну и Ами казался обидным и несправедливым подобный бесславный финал их приключений. Неужели все, что они пережили за эти невероятно долгие сутки, было зря? Теперь всем троим закрыт ход в Аламеду, что там – им вообще нельзя больше появляться в поле зрения других эшеминов. Желания выяснять, что грозит бунтовщикам и мятежникам по законодательству Э-Ль, у них не было никакого. Придется, похоже, обосноваться в усадьбе Блаунтов.

– А если оболочка базы нарушена? – мрачно поинтересовалась Фелисия. Она лучше прочих разбиралась в технике – как прошлого, так и настоящего, потому Аметист задумалась всерьез. – Там может быть вакуум. космос. Нечем дышать и все такое.

Они все себе смутно представляли, что такое вакуум, но последствия отсутствия воздуха понимали очень хорошо.

– Щит! – вспомнил Атехейн. Он тщательно изучил инструкцию и возможности их очков, так что под всеобщим вниманием довольно приосанился и выдал: – Щиты защищают от излучений, внешних воздействий силой до пяти тысяч метров в секунду – что бы это ни означало – и обеспечивают изоляцию носителя в открытом космосе сроком до трех часов!

– То есть у нас в случае чего будет три часа, чтобы обойти всю базу и в случае если она непригодна для пребывания на ней, вернуться обратно. – подытожила Ами. – Негусто. Но придется постараться.

– Я помогу. – Тей взял ее за руку и сплел их пальцы под внимательным взглядом Терегана. Тот не проронил ни слова, а про себя и вовсе одобрил выбор сына старого приятеля.

Пожалуй, лучшей партии чем Ами, тому не сыскать. Она точно сделает из него человека, в лучшем смысле этого слова!

К облегчению Аметист, связь с искином не пропала полностью. Фелисии, поколдовавшей над наушником, удалось добиться шуршания и отдельных обрывочных, монотонно повторяющихся звуков, но полностью записать и понять послание не получалось.

– Главное, искин уцелел. – подвела она итог. – Значит, в случае чего поможет нам сориентироваться.

Мелила не была в этом так уверена, но с тяжёлым сердцем приняла участие в авантюре. Помогала изгибать в нужных местах проволоку, чтобы обозначить края схемы, выкладывать в податливом песке ячейки под камни, ровнять поверхность… в общем, по мере сил способствовала. По лицу брата было видно, что отговаривать его бесполезно. Все равно потащится за этой человечкой хоть в космос, хоть в вакуум, хоть на тот свет.

Что в данной ситуации почти одно и то же.

Постройка заняла не так уж много времени.

Гораздо дольше пришлось успокаивать внезапно нагрянувшее в усадьбу семейство Торнвуд. Как оказалось, отец Ами регулярно привозил отборные добытые в шахтах камни, чтобы отправить с оказией дочери в Аламеду. Как назло, именно этот вечер он выбрал для очередного визита, совершенно некстати, да еще и сына взял с собой!

Понятно, что остаться в стороне от подобного приключения Топаз отказался наотрез. Его не смутило даже предупреждение о том, что компьютер базы скорее всего не подчинится человеку просто потому, что он генетически не соответствует нужным параметрам.

– Ничего, хоть со стороны посмотрю! – жизнерадостно заявил парень, присоединяясь к групповому творчеству. Как ювелир, он сходу уловил принцип формирования схемы и быстро влился в процесс, помогая Ами там, где требовалась более детальная обработка. Отец тоже помогал как мог, подавая по указанию девушки подходящие камни.

Энтузиазм родных согрел и придал девушке еще больше уверенности в собственных силах. Стоило лишь представить, как они будут ею гордиться, когда восстановленная их общими усилиями флотилия выйдет в открытый космос!

О том, как они будут противостоять червям и где вообще их искать, она пока что не задумывалась. Аметист искренне была убеждена, что проблемы стоит решать по мере их появления, и смысла задумываться о возможных препонах загодя – нет. Если не они, то их дети и внуки выйдут в большой мир, как завещали предки эшеминов, и отправятся спасать вселенную.

Луны ушли за горизонт, занялся рассвет, когда последний камень лег в соответствующий паз и линии засветились.

– Ну, мы пошли. – поправив загогулину комма на ухе, решительно заявила Ами. Включила защиту и шагнула в портал без лишних слов прощания.

Атехейн поспешил следом.

Мелила и Топаз остались ждать сигнала от первопроходцев. На них не хватило защитных очков, а потому соваться в потенциально опасное место так сразу было бы крайне опрометчиво, если не неразумно.

Эпилог

Вакуум впечатлял.

Портальный зал разворотило так, что узнать его можно было лишь по плавающим вокруг осколкам сверкающих камней из схемы.

– Это наши так постарались? – растерянно пробормотал Тей, шагнув вперед и зачарованно уставившись на разверзшуюся сразу же за тонким стеклом бездну. Он не представлял себе, что нужно сделать чтобы нанести подобный урон технологиям прошлого, и не понимал, как можно до такой степени эгоистично защищать свой убогий мирок от реальности.

Неужели старейшины действительно думали, что убрав свидетельства оставленного предками задания, они заживут припеваючи? На камнях и руинах миров, пожранных ненасытными червями! На тысячах жизней, отданных их предками ради того, чтобы крошечная, спрятанная в глубинах космоса планетка уцелела и сохранила бесценные знания былого!

Что ж. Им это почти удалось.

Невелика из них армия, но молодые люди точно знали, что не станут отсиживаться в безопасности, пока весь мир пытается справиться с угрозой уничтожения.

– К сожалению, я не сумел предотвратить диверсию. – сообщил бесстрастный голос искина. Кажется, он специально отключил имитацию эмоций, чтобы не орать благим матом. Или неблагим.

– Значит, тебя не уничтожили. – выдохнула Ами с облегчением.

– Канал сообщений поврежден. – голос раздавался откуда-то с потолка. – Пытаюсь наладить частоту, пока что воспринимаю голосовые команды непосредственно на месте. База в относительном порядке. Включен режим аварийной изоляции помещений.

– Ты в порядке! – искренне обрадовалась Аметист. – Я думала, тебя повредили!

– Меня не так просто повредить. – с долей самолюбования сообщил искин. – К тому же у вас больше помощников, чем вы мне говорили! Видите, кто-то помнит о своем долге перед вселенной!

К изумлению Атехейна и Ами, позади них у свежей схемы телепорта сидели ошеломленные Темея и Гехедж. Рядом с родителями эшемина лежали три мешка драгоценных камней с приоткрытыми горловинами.

– А что вы здесь делаете, а? – глупо расплываясь в улыбке, спросил Тей.

– Тебя спасаем, балбес. – с любовью отозвался отец, выпрямляясь и со стоном похрустывая суставами. – Эти идиоты пытались уничтожить станцию, мы едва успели перенестись и закрыться в этом помещении до того, как был активирован разрушительный заряд.

– В своей слепоте они не понимают, что сошедший с орбиты спутник нарушит хрупкий баланс системы и мы все рискуем остаться вообще без планеты! – добавила Темея.

Она явно повторяла слова искина, но с искренним негодованием и жаром, прекрасно понимая, о чем речь и соглашаясь с каждым словом.

Ами сморгнула слезы радости и присела рядом на корточки, перепроверяя схему, чтобы отправиться обратно в усадьбу. Их там наверняка уже заждались.

Сложнее всего оказалось восстановить не портальный зал, а гидропонику.

Миссис Торнвуд – разумеется, куда без нее – отчего-то вбила себе в голову, что базу необходимо вернуть в строй полностью, и придать автономности на всякий случай. Мало ли, эшемины снова попробуют до нее добраться! Пока что попыток они не предпринимали, удовлетворившись разрушением своей стороны портала, и к Городу не совались, но все может быть.

Так что под руководством неугомонной дамы Терегану и Атехейну как самым выносливым пришлось перетаскивать пласты земли тележками, и загружать в освобожденный от серой пыли павильон. Его вычистили до блеска, пищащая от восторга Фелисия, дорвавшаяся наконец-то до иномирных прогрессивных технологий, восстановила систему полива – а уж сколько в хранилище пришлось перекачать воды, которую доставляли бидонами, страшно вспомнить!

Как ни странно, уже через месяц в некогда безжизненном парнике зазеленели первые всходы.

Конечно, до полной автономности базе еще далеко, но совместными усилиями люди и немногочисленные эшемины восстанавливают ее не по дням, а по часам.

Его величеству пришлось рассказать о готовящемся походе к звездам. К изумлению Терегана и семейства Торнвуд, король на известие отреагировал весьма прохладно. Но добровольцев предоставить пообещал.

– Ничего удивительного. – хмыкнула Фелисия, узнав о результате беседы. Она с делегацией не пошла, предпочитая проводить время с пользой, в познавательных беседах с искином и за ремонтом базы. – Не только эшемины боятся перемен. Кому хочется покидать насиженный трон и сниматься в неизвестность?

Однако, как ни странно, волонтёров оказалось довольно много. Несколько сотен. Всем доступа в базу не предоставили, но постепенно под руководством миссис Блаунт соорудили небольшой филиал станции рядом с ее усадьбой, глубоко под землей. Там можно было потренироваться в космических полетах на симуляторах, просмотреть многочисленные архивы из истории Э-Ль или помочь миссис Торнвуд с заготовкой консервов.

Не за горами тот момент, когда из ангара вылетит первый стремительный кораблик и отправится к звездам, на поиски разумных соратников в борьбе с «ищейками».

Правда, еще нужно сначала научиться их нормально пилотировать…

Впрочем, Ами полна энтузиазма и веры в себя и соратников.

Теперь, когда они вместе, у них просто обязано все получиться, как надо!

Нинель Мягкова Притяжение любви. Без границ

Глава 1

Он сразу привлек внимание Мелани.

Но не потому что сидел один, в самом темном углу клуба.

Остальные гости бурно общались и теснились на танцполе либо обнимались с местными официантками, готовыми на все ради хороших чаевых.

Учитывая их наряды, скорее можно было бы отнести девиц к стриптизершам. А подносы в руках для красоты, не иначе.

Мужчина, лицо которого скрывали клубы искусственного дыма, был интересен другим.

Его не видели наноботы.

Если бы Мелани не смотрела еще и собственными глазами, причем крайне внимательно, ни за что не заметила бы его.

Маскировка высшего уровня? Но ее система способна просканировать новейшие военные разработки.

Нет, здесь что-то другое.

— Ты на позиции? Много их? — ворвался в мысли негромкий голос Дарука.

— Пока непонятно, — отозвалась она, делано-небрежно, пританцовывая, продвигаясь в сторону подозрительного незнакомца.

Прогнать бы его по базе данных, но дым мешает распознаванию.

Почему ее так зацепил неизвестный, девушка не смогла бы внятно объяснить даже самой себе. Всего лишь интуиция вопила во весь внутренний голос, что от мужчины исходит опасность. А интуиции Мелани привыкла доверять.

Весь этот клуб — сплошной источник опасности. Потому она и здесь.

— Запускаю проверочное сканирование, — негромко проинформировала напарника, прижимаясь спиной к стене.

Самое удачное место по стечению обстоятельств обнаружилось именно рядом с диванчиком, где устроился подозрительный тип. Небольшое возвышение, с которого отлично просматривается каждый уголок клуба.

Невольно закрадывалось подозрение, что именно поэтому тип здесь и устроился.

Неужели с той же целью? Наблюдать за толпой?

Чтобы что?

— Дед Маркус никого больше не присылал? — пробормотала Мелани себе под нос.

Но Дарук услышал.

На мысленном экране один за другим зажигались тревожные бирюзовые огоньки. Да они здесь все под «Эйфо»!

Низко стелящееся облако сизого дыма доползло до ног девушки, и визуал окрасился в бирюзу полностью.

Так вот куда они запрятали эту дрянь! Вместо того чтобы подмешивать в напитки, как обычно — распылили в вентиляции!

— Код красный, повторяю, код красный. Срочная эвакуация! Их сейчас всех накроет! — лихорадочно зашептала Мелани, оглядываясь по сторонам в поисках рубильника пожарной тревоги. Там, где ему положено быть по схеме, красовалась пошлая картина со сплетенными в причудливых позах обнаженными телами.

Обо всем позаботились. Предусмотрительные!

Куда смотрит охрана?

Взгляд наткнулся на троих высоких качков у барной стойки.

Ну, вот и охрана. Занята с девицами.

Похоже, им досталось первым. Судя по расширенным зрачкам и учащенному пульсу, что фиксируют их коммы — парней можно списывать из актива. Толку от них в ближайшее время не будет.

— Уходи оттуда! Немедленно! — встревоженно приказал Дарук.

— За меня не переживай. Людей надо увести, как бы не случилось передоза. — Мелани напряженно наблюдала за все густеющими потоками дряни, извергающейся из вентиляционных отверстий.

Либо очень продуманная диверсия, либо руководство клуба в деле.

Неважно. Пусть власти Кинсберри разбираются.

Задача сейчас — выгнать народ на свежий воздух. Может, еще не все успели критически надышаться.

Но как заставить людей, впавших в транс, подчиниться посторонней скромно одетой девице? Ладно бы Мелани еще в наряде стриптизерши щеголяла или хоть в летной форме. Офицеру доверия больше.

Незнакомец в углу, про которого она успела позабыть, неожиданно повернулся в сторону девушки.

— Вы кто такая? Это ваших рук дело? — строго спросил он.

Музыка, как по заказу, стихла, и в наступившей тишине слышен был только шорох многочисленных подошв — подпавшие под воздействие «Эйфо» продолжали топтаться на месте. Затуманенный мозг обрабатывал информацию с опозданием, до них еще не дошло, что звучащий в ушах ритм лишь плод воображения.

— При чем здесь я? — искренне удивилась Мелани.

Мужчина поднялся, выступая из тумана и подходя вплотную. Выше девушки на голову и в два раза шире в плечах, он уступал качкам-охранникам по части мускулатуры, но двигался бесшумно и уверенно. «Не силовик, а скорее агент», — отстраненно отметила она.

— Я давно вас поджидаю, — протянул угрожающе, протягивая руку к плечу Мелани.

Рефлексы сработали раньше разума.

Короткий, без замаха, удар.

Агрессивный неизвестный валится обратно на диван без сознания.

Кем бы он ни был, специальной подготовки не получил. Да и не тягаться ему со спецагентом, усиленным наноботами.

— Почему он тебя ждал? Он из пиратов? Откуда знал, что ты придешь? — зачастил в ухе Дарук.

— Понятия не имею! — огрызнулась Мелани растерянно.

Туман из «Эйфо» становился все гуще, а система по-прежнему не различала напавшего на нее мужчину. Лицо в локальную базу планеты не внесено.

Нелегал? Пират?

Кто-то донес поставщикам токсичной субстанции об их расследовании, и ее пытаются устранить? Но тогда почему послали дилетанта?

Неважно.

Пора выводить людей.

Не раздумывая больше, она взвалила мужчину на плечо и ринулась к двери, истошно вереща:

— Пожар! Помогите! Убивают!

Усиленный наноботами визг ввинчивался в мозг сиреной. Тут и мертвец бы очнулся. Одурманенных гостей пробрало до глубины сознания. Они сонно заморгали, перестали топтаться, проследили взглядами за удаляющейся странной парочкой и потянулись следом.

Мелани распахивала все двери, что попадались на пути, чтобы никого случайно не оставить в проклятом здании. Вентиляция полностью заражена, судя по дымке, тянущейся изо всех щелей. Обрабатывать придется долго и дорого. Проще снести все и отстроить заново.

Интересно, в курсе ли власти о творящемся на Кинсберри беспределе? За прошедшую неделю это уже третий клуб, в котором произошло массовое отравление «Эйфо». Бортовой комм тщательно отслеживал подобные новости, в частности потому, что правительство быстро стирало их из общего доступа во избежание паники среди населения.

Вспышки заразы происходили в самых разных уголках Ойкумены, от аграрных провинциальных планет до набитых битком рабочих станций на перекрестье Потоков. Затем все стихало, и повторялось снова через много парсеков от предыдущего места. Вычислить, каким образом происходит поставка, не удавалось. Все официальные входы и выходы из подпространства тщательно контролировались, но ведь вынырнуть можно теоретически где угодно.

Орбиты тоже отслеживали, как и посадочные площадки. Но контрабандисты все равно умудрялись просачиваться.

Множество статей о вреде вещества под кодовым названием «Эйфо» сделало свое дело. Покупать его стали все реже, люди прониклись опасностью для их здоровья.

Тогда пираты, не желавшие лишаться заработка, пошли другим путем и начали устраивать такие вот «благотворительные» вечеринки. Первая доза бесплатно, а за второй и последующими клиент сам прибежит. Привыкание к гадости моментальное, способов очистить организм и вылечиться не существует.

Тетя Джен упоминала об успешном исцелении подруги. Но поскольку та пропала без вести вскоре после выписки из больницы, результат сомнителен и проверке не подлежит.

Неизвестный глухо застонал, пошевелился и попытался высвободиться из захвата.

— Тихо лежи, не дергайся. Мне и так тяжело, — дернула Мелани плечом, приказывая системе выдать ему успокоительное.

«Организм устойчив к воздействию медикаментов. Усыпление невозможно», — поступил неожиданный ответ.

Сейчас, когда мужчина соприкасался с ней кожей, наноботы его наконец-то обнаружили. Но их показания оставались крайне противоречивыми.

Так, они даже не сумели определить расу мужчины, ограничившись размытым «гуманоид».

— Что на тебе за защита такая? — пропыхтела Мелани, вырываясь наконец на свежий воздух.

Относительно свежий, учитывая, какая на Кинсберри загазованность, но все не ядовитые пары «Эйфо».

Обыскивать незнакомца в поисках прибора, блокирующего сканирование, было некогда. Над клубом уже кружили вертолеты. Видимо, кто-то все-таки очнулся и вызвал помощь. Однако отдавать занятный трофей местным властям у Мелани не было ни малейшего желания. Ей и самой любопытно, что за человек способен сохранять трезвый разум в облаке дурмана.

Она свернула в узкий проулок, еще один, запутывая возможных преследователей.

Рокот двигателей остался далеко позади.

Плечи тянуло, но более никак тяжесть груза не сказывалась. Без наноботов она никогда не смогла бы тащить на себе взрослого высокого мужчину, но Мелани родилась с ними и привыкла настолько, что даже не задумывалась, насколько гротескно сейчас выглядит.

Вот и пустырь, где она оставила честно украденный со стоянки в соседнем городе байк. Ничего, найдут и вернут владельцу.

На новенькой игрушке ни царапинки, она аккуратный водитель.

Только устраивая пленника перед собой, Мелани поняла, что за нервирующее шоркание все это время слышала за спиной.

Некогда лакированные ботинки щеголя были стерты до дыр о мостовую.

Рокочущий гул заставил Мелани пригнуться и нырнуть под навес ближайшего склада.

Она проследила, как низко летящий джет с характерными полосами полиции на боку обогнул заброшенный участок по периметру и пошел на второй заход.

— Не говорите мне, что это его ищут! — пробормотала она себе под нос и поправила сползающего пассажира.

Во избежание падения его пришлось заковать в наручники, так что со стороны казалось, будто мужчина страстно обнимает ее со спины за талию. Но если присмотреться, неуместный в этом районе костюм из дорогой ткани и разлохмаченные туфли выдали бы их с головой.

К кружащему джету присоединилось несколько мелких роботов-дронов. Они спустились к самой земле и принялись прочесывать извилистые переходы между зданиями.

С полностью автоматизированными системами куда проще, чем с дежурным-человеком.

Стараясь держаться вне поля зрения пилота джета, Мелани тронула байк. Дважды дроны пролетели прямо над ее головой, чуть не задев волосы, но наноботы исправно передавали в их датчики искаженную картинку, «стирая» странную парочку с экранов.

Начался лес. Под густыми кронами можно немного выдохнуть, но девушка все равно напряженно прислушивалась. И не зря. Едва успела свернуть в кювет, чтобы пропустить вереницу транспортеров, под завязку забитых военными в камуфляже и с оружием.

— Дарук, проверь, это на зачистку клуба или на поиски этого типа? — спросила Мелани у напарника и, не дождавшись ответа, повторила: — Дарук?

— Сеть недоступна, — бесстрастно отозвалась система.

Мелани с чувством выругалась.

Бабушка Джен поставила бы ее в угол за неподобающее леди поведение, но она далеко, а задница вот. Надвигается.

И не уточнить, что происходит. Видимо, власти решили прикрыть обмен информацией в этом округе во избежание утечки. Все еще надеются кого-нибудь поймать? Если кто-то и дежурил поблизости от клуба, чтобы активировать закладки с «Эйфо», он давно уже далеко. А установившие их — и того дальше. Разве что пострадавших в больницу отвезти можно, да откачать тех, кого успеют. К сожалению, организм частенько не выдерживает разом мощных доз. Впрочем, выжившим повезет немногим больше. Постоянная жажда, перепады эмоций, нестабильность психики и невозможность сконцентрироваться на задаче — лишь самые очевидные последствия.

Дед Маркус называл это вещество заразой. Чумой, остановить распространение которой невозможно. Постоянно возникают все новые очаги. Официально с ними борются, а по факту очень многие уже подчинены распространителям «Эйфо», получают свою дозу, чтобы жить дальше, и закрывают глаза на то, как яд подсовывают все новым несчастным. Зачастую против их воли.

Лекарства от этой зависимости не существовало.

А вот иммунитет…

— Ты кто? Где мы? — голос незнакомца прозвучал хрипло, но уверенно.

«Он давно уже бодрствует», — поняла Мелани.

Тогда почему не заорал, когда мимо ехала колонна броневиков? Его бы спасли.

Или пристрелили бы. Тоже вариант.

Смотря на какой он стороне.

— В лесу, — констатировала девушка очевидное.

— Зачем?

— Чтобы не нашли. Замолчишь, или тебя еще раз вырубить?

— Зачем я тебе? — расширил вопрос похищенный.

— Из любопытства, — пожала плечами Мелани. — Ты не поддался действию «Эйфо». Вот и думаю, сдать тебя на опыты или самой изучить.

— Не надо… на опыты, — прокряхтел мужчина, устраиваясь на сиденье поудобнее. — Лучше отпусти меня.

«Происходит несанкционированное воздействие на мозг. Осторожно!»

Мелани врезала локтем не глядя. Куда-то попала.

Снова наступила благословенная тишина.

«Воздействие остановлено».

Получается, на нее действительно пытался повлиять незнакомец.

Девушка неловко вывернула шею, чтобы оглядеть его. Под глазом наливался новый синяк. Теперь их два, для симметрии.

Сознание теряет как обычный человек. Но воздействовать на нее, да так, чтобы наноботы подняли тревогу — это не каждый высокотехнологичный прибор сможет. И точно не каждый встречный.

— Что ты такое вообще? — прошептала она, выруливая обратно на проселочную дорогу.

Глава 2

Несколько раз над головой беглянки пролетали дроны. Мелани не обращала на них внимания, всецело полагаясь на систему. Та не подводила, надежно маскируя байк и пассажиров от техники.

На посадочную площадку пришлось тоже пробираться тайком, взрезав металлическую сеть забора. Вплетенные в нее датчики попытались послать сигнал тревоги на дежурный пост, но были вовремя нейтрализованы.

Транспорт Мелани бросила там же, за пределами космодрома. Хорошо, территория у него небольшая, корабли стоят плотно, и несмотря на дополнительный груз пробраться, прячась за потрепанными корпусами торговцев и персональных яхт, не составило труда.

Малый трап спустился совершенно беззвучно. В принципе все составляющие «Тиши» работали бесшумно, в расчете на секретные операции и не совсем законные сделки. Даже двигатель недавно снабдили какой-то навороченной дополнительной деталью, экранирующей как гул плазмы, так и ее излучение.

Практически корабль-невидимка.

Впрочем, на этот раз он находился на Кинсберри совершенно легально. Приказ от начальника разведывательной службы Федерации и личные офицерские значки давали команде «Тиши» множество преимуществ.

Но похищение людей в этом списке не значилось.

— Где ты была так долго? Я уж собирался на поиски… — выскочил в ангар Дарук.

Неизменная сероватая хламида мела пол, тщательно расчесанные белоснежные волосы лежали идеально, как после хорошего салона.

Мелани пыталась повторить эффект, даже с наноботами шулерствовала — тщетно. Ее пышная золотистая грива отказывалась соблюдать правила.

Вся в хозяйку.

— Кто это? — тон пилота изменился с встревоженного на ошарашенный.

— Понятия не имею, — честно отозвалась девушка, со вздохом облегчения роняя трофей на пол.

Голова мужчины с глухим стуком ударилась о металлическое покрытие.

— Тогда зачем притащила?

— Мне он показался интересным. И странным. А еще он пытался на меня воздействовать и почти успешно.

— Ничего себе!

Они одновременно посмотрели пребывавшего без сознания пленника и переглянулись.

— И что ты собираешься с ним делать?

— Взять с собой, конечно. Допрашивать неизвестно кого, когда вокруг постоянно летают дроны, не лучшая идея.

— Так это из-за него переполох? «Тишь» уже приходили обыскивать. Я им показал все, что можно показать, вроде бы отстали. Но перед взлетом обещали снова заглянуть.

— Пусть заглядывают, — щедро разрешила Мелани. — Уберём его в схрон.

— То есть ты всерьез собираешься похитить неизвестно кого только потому, что он сумел пробить твоих наноботов?

— Мне дорога безопасность. Если уже изобрели аналог нашей системы, я хочу об этом знать.

— Но мы все-таки разведчики, военные, а не пираты, — голос Дарука звучал увещевающе, с нотками безнадежности.

Он прекрасно знал, что спорить с напарницей, когда она вбила себе что-то в голову, бесполезно.

— Внештатные. У нас вольный контракт и полная свобода действий. Тем более когда дело касается «Эйфо».

— А эта дрянь здесь при чем?

— У него иммунитет.

На этот раз пилот смотрел на пленника дольше и более задумчиво.

— Твой дядя нас по голове не погладит. Пленение гражданского без доказательств и ордера на арест…

— Дядю возьму на себя, — твердо заявила Мелани. — Давай взлетать, пока тяжелую артиллерию не выкатили и небо не закрыли.

И за шкирку поволокла подозрительного неизвестного в упомянутый схрон.

Тайник под грузовым отсеком предназначался для нелегальных грузов — в те незапамятные времена, когда «Тишь» служила торговым кораблем, а не базой разведки. Но пригождался и теперь довольно часто.

Чаще, чем хотелось бы законопослушному до дрожи Даруку. Его тонкая эшеминская* натура требовала соблюдать правила, но в новом мире, полном обмана и подвохов, это получалось далеко не всегда.

Для окружающих он был представителем небольшого мирного поселения на окраине обитаемой Вселенной. Позабытого цивилизацией, оттого образовавшего культ природы и добродетели.

Мало кто знал, что его раса отличается от человеческой примерно в той же степени, что и укрепленное наноботами тело Мелани от тела среднестатистической девушки Федерации.

Начальник разведки Маркус Цорн был в числе посвященных. Именно он додумался до гениальной до безумия идеи объединить этих двоих в команду.

Вопрос, чего в этой идее больше — безумия или гениальности — оставался открытым.

Раса эшеминов вышла на контакт более пятнадцати лет назад. С тех пор не так много их представителей бороздило просторы Империи и Федерации. Тайну следовало хранить, а делать это, когда от малейшей ошибки и избытка эмоций может закоротить всю электронику, довольно сложно.

Не каждый справится.

Повезло, что первыми на неуверенно осваивающих ближайший космос эшеминов наткнулся один небольшой, но хорошо оснащенный торговый кораблик.

«Тишь».

Команда успела повидать всякое за годы странствий и сделок в самых неожиданных и отдаленных уголках мира. Так чтоновый подвид «Homo Sapiens» не застал их врасплох.

Они точно знали, к кому обратиться за советом и помощью.

Дядей Маркуса Цорна Мелани называла по привычке.

На самом деле он был ей даже не родственник. Просто хороший человек, спасший маму с бабушкой в стародавние времена и периодически поддерживавший их в трудную минуту.

Например, в ту, когда мама вернулась с очередного рутинного задания с огромным крылатым мужиком.

И беременной ею, Мелани, но об этом мистер Цорн узнал куда позже.

Сначала он долго орал (повторить его высказываниямама отказалась наотрез), потом заставил всех свидетелей подписать договор о неразглашении секретных сведений. Сделать это было несложно — они и без того занимались не слишком легальной деятельностью и собирались молчать о происходящем всю оставшуюся жизнь.

После чего странную пару отправили на дальнюю малообитаемую планету. Аир-Корру ТхэКо, или — как теперь его звали — Айру Тхэко предстояло освоиться в непривычных реалиях, полных технологий и правил.

Так состоялся первый контакт человечества с иной расой разумных существ. Как оказалось, далеко не последний.

Когда на свет появилась Мелани, вопроса о ее будущем не стояло. Она пошла по стопам матери: записалась в разведкорпус в пятнадцать лет. Учитывая наноботы в ее крови, унаследованные от матери, и силу предков отца, Мелани стала идеальным оружием в борьбе с пиратами и контрабандистами.

Разве что поставщики «Эйфо» пока умудрялись от нее скрываться.

Но это ненадолго.

Тетя Камми иногда шутила, что «Тишь» притягивает приключения как магнит. Бортовой комм же очень серьезно отвечал, что дело не в оболочке, а в команде.

Скорее всего, он ошибался, потому что даже когда Малкольм, капитан «Тиши», со всем экипажем ушел на покой, а корабль достался Мелани, происшествий меньше не стало.

Пожалуй, даже наоборот.

Свалив трофейного мужика, как мешок с запчастями, в схрон и надежно закрыв, Мелани отправилась в каюту — переодеваться. Судьба пленника ее не сильно заботила, как и возможные эмоциональные переживания в случае, если он очнется в тесной, темной коробке, похожей на древний гроб. Выломать крышку изнутри практически невозможно — если в тебе нет наноботов, разумеется.

Своего рода еще одна проверка. Выберется или нет?

Конечно, она его и сама выпустит.

Попозже.

— Взлет разрешили? — деловито уточнила она, появляясь в рубке.

Легкомысленные шортики и топ сменил летный комбез, при необходимости способный удерживать воздух и тепло даже в открытом космосе. Тонкий и практичный, новейшая военная разработка, маскирующаяся под повседневность.

— Проверку еще одну назначили, как я и говорил, — мрачно отозвался Дарук. — Сама будешь объясняться со служащими, если его найдут!

— Да без проблем, — промурлыкала девушка, устраиваясь в пилотном кресле по соседству.

— Хотя нет. Я передумал, — сдал назад напарник, вспомнив, как именно обычно его подруга ведет переговоры. — Разберусь без тебя.

— Как скажешь… — тон Мелани стал еще нежнее.

Перспектива скорой драки всегда поднимала ей настроение. А если появится возможность потягаться с целой планетарной системой защиты…

— Открыть трап! — приказал Дарук, поднимаясь навстречу таможенникам.

Те, надо отдать им должное, сильно копаться не стали. Бегло осмотрели корабль, издалека заглянули в трюм, оценили полупустой просторный ангар с потрепанной техникой — мало кто знал, что убогие с виду старинные модели давно переделаны и начинкой поспорят с самыми современными.

Опять же, экспериментальные.

Кому еще их тестировать, как не той, кого практически невозможно убить?

Мелани уже собиралась с облегчением задраивать люк, когда к разверстому люку подъехал бронированный минивэн.

— Нам поступил анонимный вызов. На борту незарегистрированный пассажир. Приказываю открыть и впустить проверку! — приказал офицер, осторожно высовываясь в окошко.

Дарук с напарницей переглянулись.

Кто мог успеть доложить властям о похищенном?

Разве что он сам.

— Ты его обыскала? Проверила на жучки?

— Как-то не до того было, — покраснела девушка. — И потом, моя система все нейтрализует автоматически.

— Значит, один она пропустила, — невольно буркнул парень. — Делать-то что теперь?

— Удирать! — радостно пропела Мелани и хлопнула по кнопке блокировки, пока пилот не передумал.

Взревел двигатель, прогреваясь.

Бронированному транспорту ничего не будет, но окошко в нем на всякий случай прикрыли.

Из люка выдвинулось угрожающе внушительное дуло.

Взвыла тревога, забегали работники и охранники космопорта.

— Твою мать, — тоскливо протянул Дарук, пристегиваясь.

— Матушку не трогай! — наставительно оскалилась Мелани, вручную взламывая защиту планетарной обороны и отменяя один приказ за другим. — Рули давай.

— Я рулю.

Эшемин обреченно вздохнул и потянул на себя штурвал.

Горизонт накренился, земля стремительно понеслась прочь. Под днищем мелькнуло и пропало что-то темное, вытянутое, отдаленный взрыв сотряс корабль.

— Мазилы! — презрительно фыркнула Мелани.

Ее пальцы без устали летали по виртуальной клавиатуре. Можно было отдавать приказы мысленно, напрямую кораблю, но, как выражалась девушка, это убивает все веселье.

А ей сейчас было очень, очень весело.

* Про расу эшеминов можно прочитать в книгах «Небо и грозы Электрет» и «Скалы и грезы Электрет»

Глава 3

После выхода из атмосферы лучше не стало.

К погоне за беглецами подключились спутники с системами самонаведения.

Дарук выписывал фигуры высшего пилотажа, уворачиваясь от ракет и бормоча себе под нос нечто неподобающее. Мелани же с безумной улыбкой набирала все новые коды, отключая локатор за локатором.

Часть она блокировала напрямую, мысленно — наноботы, повинуясь ее воле, разлетелись во все стороны в самоубийственном порыве и уничтожали слишком близко подобравшиеся снаряды и дроны.

За количество микроскопических ботов можно не переживать. Они самовоспроизводятся, моментально восполняя потери в своих рядах.

Матушка Мелани в свое время мечтала от них избавиться, но так и не сумела. Сама же Мелани искренне не понимала, как можно жить без подобного подспорья. Система сопровождала ее с самого рождения, была ей лучшим другом и помощником, второй половинкой. Лишиться ее — все равно что отрезать себе что-нибудь важное.

В организме нет лишних деталей, в этом девушка была совершенно уверена.

Очередной вираж, головокружительный пируэт.

Искусственная гравитация не успевает за маневром, Мелани чуть не выносит из кресла.

Каково сейчас приходится пленнику в схроне, лучше не представлять. Благо тайник достаточно тесный, чтобы бедолагу не мотало как мячик в Потоке.

— Хорошо, что у них нет поблизости баз, — процедил Дарук, прибавляя ходу. Впереди открылся лаз среди космического мусора и останков техники, и эшемин устремил корабль туда. — Твоему дяде нескоро доложат о проблеме.

— Сомневаюсь, что ему вообще доложат, — хмыкнула Мелани, с облегчением откидываясь на спинку кресла и хрустя застывшими от напряжения позвонками. — Слишком сильно они хотели вернуть этого парня. Живым или мертвым. Добропорядочные граждане со своими так не поступают.

— Думаешь, его хотели убить? — нахмурился Дарук.

— А как иначе? Под массовой атакой я бы, может, и уцелела. А ты — точно нет. И он — тем более. Хотя…

Мелани призадумалась.

— Если он способен взломать мою систему, то и выживаемость у него должна быть выше обычного. Но я не чувствовала в нем наноботов!

— Отнеси его в медотсек, проверь, — посоветовал эшемин, мысленно сочувствуя пленнику.

В капсуле ему хоть синяки подлечит. А то и переломы, кто знает, насколько сильно несчастного побило во время побега.

— Хорошая мысль, — кивнула Мелани, отстегивая ремни. — До Потока еще полчаса лететь, успею загрузить и получить первые данные. Мало ли, мои боты что-то просмотрели!

В это девушке верилось мало. До сих пор ее система не подводила. Но всегда бывает первый раз! Тем более если незнакомец воздействовал на разум Мелани, возможно, и скрыть свои особые способности сумел.

Пленник все еще пребывал без сознания.

Волочь на себе эту тушу снова Мелани не хотелось, так что она погрузила мужчину в тележку для мелких грузов и покатила по коридору.

Медотсек на первый взгляд ничем не отличался от сотен подобных. Стандартная капсула регенерации, застекленные шкафы с ампулами и прочим набором скорой помощи, выдвижной операционный стол и несколько встроенных криоблоков — на самый крайний случай. Не со всеми повреждениями реально справиться на ходу, иногда требуется более квалифицированная помощь. Тогда пострадавшего замораживают до тех пор, пока корабль не доберется до цивилизации.

Но, как и многое на «Тиши», внешний вид далеко не во всем соответствовал начинке.

Мелани сгрузила неизвестного в капсулу и закрыла крышку.

По стыку пробежали синеватые огоньки — программа углубленной проверки загружалась. То, что выглядело как стандартное регенерационное устройство, на самом деле представляло собой сложный диагностический комплекс, доступный далеко не каждой клинике. Все потому, что рассчитывался он на команду Тиши, а они оба — далеко не обычные люди.

Девушка напряженно следила за показаниями приборов, что выводились на настенный экран, и сверяла с собственными ощущениями.

Норма, норма, норма. Никаких посторонних образований в крови, строение тела, кости и органы соответствуют среднестатистическим, мозг…

Минуточку, а это что?

Странные белесые пятна вдоль серого вещества занимали Мелани недолго.

Ровно до тех пор, пока на экран не выкатился подробный анализ цепочки ДНК. Расшифровка поставила в тупик как Мелани, так и систему.

Огоньки вдоль борта неуверенно моргнули красным и снова ушли в синий.

Мутация вроде бы не опасная, но странная.

Похожа на встроенный вирус из эндогенных*, но в базе данных такого нет. То есть он не характерен для обитателей освоенной вселенной и даже эшемины или аль — крылатые воины, родственники отца Мелани, его не имеют. Нечто новое, но в то же время наследственное.

Вдвойне странно.

Девушка мотнула головой, анализируя остальные показатели.

Больше ничего странного в пациенте капсула не нашла, но и обнаруженного хватило с лихвой.

Получается, умение воздействовать на разум завязано именно на эту аномалию. И обеспечивается не приборами вроде наноботов, а самим организмом!

Мелани взглянула на пленника другими глазами.

Это же новая ступень в эволюции!

Поэтому его так усиленно пытались уничтожить?

Но почему он тогда свободно передвигался по планете, даже в клуб забрел? Если правительство в курсе особых способностей этого человека, его должны были держать под присмотром, в идеале — где-нибудь в лаборатории.

«Не надо на опыты», — вспомнилась ей фраза, сказанная незнакомцем в лесу.

Сейчас она приобрела совершенно иной оттенок.

Возможно ли, что он постоянно находился под наблюдением, а вследствие нападения на клуб что-то пошло не так? Или как раз нападение было частью плана, а вот она, Мелани, помешала?

Капсула пискнула, обозначая окончание сеанса.

«Обработка данных завершена», — заявила система, разблокируя крышку.

Девушка скептически уставилась на обнаженного пациента.

Хорош. Не скажешь, что мутант.

Одежда растворилась в геле — стандартная процедура во время экстренной загрузки. В специальном лоточке остались пуговицы, застежки, два чипа (бесполезных, уже заблокированных системой), миниатюрный комм размером с ладонь и толщиной в лист бумаги и наушник.

На этом все. Ни ключей, ни карт, ни удостоверения. Негусто.

Придется его будить, чтобы узнать имя и прочие детали. Раз уж они теперь на одном корабле, нужно разобраться, что вообще здесь происходит.

Пробуждение в медкапсуле — процесс привычный далеко не для всех.

Мужчина отреагировал на удивление спокойно.

Только напрягшееся тело выдало его состояние.

— Не волнуйся. Мы далеко от Кинсберри, скоро нырнем в Поток, — поспешно заверила его Мелани. — Одежда на бортике, чип я в тебе так и не нашла. Не подскажешь, куда его засунули.

— Меня отслеживают не чипом, — голос пациента звучал хрипловато, но уверенно. — И в Поток мне нельзя.

— В смысле? — насторожилась девушка.

«Тишь» едва заметно дрогнула.

Вокруг почти ничего не изменилось, разве что обшивка чуть нагрелась, сопротивляясь течению подпространства.

Лицо пленника исказилось. Он хватился за голову, издав полный боли стон.

— Выходите! Немедленно! — прохрипел мужчина.

Из предложенного он успел натянуть только штаны.

Скрючившись, рухнул на пол, скрипя зубами и зажмурившись.

Быстрое сканирование его головы — теперь Мелани знала, куда именно смотреть, — чуть не ослепило ее. Те светлые пятнышки в мозгу, что она заметила раньше, сияли не хуже сверхновой.

Пока Мелани занималась диагностикой, с кораблем творилось неладное.

— Внимание! Перегрузка двигателя! Расход плазмы превышает норму! — сообщил искин встревоженно. — Рекомендую немедленно выйти из Потока. Повторяю…

Повторить он не успел.

Пол под ногами мелко задрожал, Мелани отбросило и вжало в стену инерцией. Она прикрыла глаза, подключаясь напрямую к системе, «оглядываясь» камерами и датчиками. Этот фокус она проворачивала редко — потом кружилась голова и мутило, особенно если задержаться. Но сейчас явно крайняя необходимость.

Первое, что она отметила — уровень плазмы и впрямь критический. Это вещество стабилизировало двигатель, позволяя плавно и размеренно перемещаться в подпространстве. Но сейчас они летели — плыли? — с бешеной скоростью, во много раз превышающей обычную. Даже приборы не успевали фиксировать местоположение.

Сориентироваться, куда именно их несет, Мелани не успела: транспортник тряхнуло снова. Туба с плазмой практически опустела, жалкие капли остатков уже не помогали.

«Тишь» завертело, швырнуло раз, другой, и вышвырнуло из Потока как ветку из реки.

Неестественная тишина оглушала.

На корабле всегда есть звуки: вентиляция, двигатель, системы жизнеобеспечения.

Сейчас же отключилось все.

Мелани сглотнула, поверхностно сканируя тело на предмет повреждений.

И не глядя перехватила чью-то наглую конечность, тянущуюся к ее лицу.

— Эй, полегче! — раздался знакомый хриплый голос. — Я всего лишь проверял, жива ли ты. Не надо мне руку ломать.

— Тогда держи их при себе! — буркнула Мелани, с усилием разжимая пальцы.

Пленник отполз в сторону, баюкая запястье, где уже начали наливаться синяки.

«Если не обращать внимания на особенности мозга — обычный человек, ничего выдающегося», — вновь отметила про себя девушка. Внешность довольно привлекательная: широкие плечи, высокий рост, густые темные волосы. Молод — едва ли старше нее самой. Однако встреться они на улице, второго взгляда он бы вряд ли удостоился.

Сейчас же придется присмотреться.

Мелани попыталась встать и тут же поняла, почему мужчина передвигается ползком. Искусственная гравитация сбилась и вместо стандартной выдала удвоенную, да еще и опора с пола перекочевала на стену.

К счастью, приборы и капсула надежно зафиксированы и остались, где им положено.

Вместо ярких ламп под потолком горело лишь аварийное освещение. Красноватые линии вдоль стыков придавали комнате тревожный и нереальный вид.

— Пойдем в рубку. Глянем, куда нас закинуло, — ворчливо предложила девушка. — Кстати, как тебя зовут?

Пленник помолчал, но все же нехотя выдавил:

— Джаред.

— Я Мелани, а это — «Тишь», — она обвела рукой помещение, обозначая корабль. — Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Про опыты я пошутила… отчасти.

— Не успокоила, — буркнул Джаред.

Но напряжение из его плеч немного ушло.

Пробираться по стенам оказалось довольно неудобно.

Связаться с искином не получалось — он то ли отключился, то ли временно ушел в спящий режим, восстанавливая функции.

Высланные вперед наноботы заверили, что Дарук жив, но без сознания.

Можно не спешить.

Далеко не все шкафчики и предметы были закреплены как положено. За годы странствий Мелани расслабилась, за что сейчас поплатилась. Изящные сувенирные тарелки, статуэтки и картины в рамках превратились в обломки.

Чтобы не порезаться, девушка растворяла их наноботами прямо по ходу движения.

Изумление, исходящее от ползущего следом Джареда, было настолько материальным, что его можно было при желании пощупать. Но скрывать свои способности Мелани не собиралась.

У каждого есть секреты.

Хочет узнать её? Пусть сначала поделится своими.

Где-то на середине пути свет заморгал и включился. И почти сразу же гравитация вернулась на положенное место.

Мелани бы устояла, но на нее свалился подобравшийся слишком близко Джаред. Сбил с ног, придавил всей тушей к полу.

И вставать не торопился.

— Жизнь не мила? — ласково уточнила девушка, готовясь применить силу.

— Прости, задумался, — неискренне извинился пленник и отполз в сторонку, по пути облапав все, что подвернулось.

*Эндогенный вирус — это древний вирус, чьи фрагменты встраиваются в ДНК организма и передаются по наследству, как часть генома. Обычно неактивен, но может влиять на работу клеток или активироваться в особых условиях.

Глава 4

В рубке было относительно чисто. Сказывалось то, что большую часть времени в ней проводил Дарук, а он педантично следовал инструкциям, не разбрасывал вещи и закреплял все, что положено закреплять.

Сам эшемин неподвижно сидел в кресле, запрокинув голову. Из носа сочилась тонкая струйка крови. Если бы Мелани не знала точно, что физически напарник в полном порядке, впала бы в панику. А так спокойно подошла, на всякий проверила пульс, заодно просканировав на предмет травм еще раз, отодвинула кресло пилота от консоли и принялась разбираться с картой.

— Ты не собираешься его спасать? — поинтересовался пленник, настороженно наблюдая за ее действиями. — Он вроде как твой помощник.

— Мы партнеры. И он в порядке. Потерял сознание из-за перегрузки, — рассеянно отозвалась девушка, не уточняя, что перегрузили эшемина вовсе не давление и не перепад гравитации, а его собственные способности.

Энергетическое поле, что окутало корабль и не позволило тому развалиться в процессе выхода из подпространства, и которое пассажир, скорее всего, не заметил, было творением рук — или, вернее, дара — Дарука. Наноботы помогли, укрепив обшивку, но без помощи друга Мелани вряд ли справилась бы.

Они так давно летали вместе, что действовали сообща подсознательно, дополняя друг друга по необходимости.

— Не пойму, куда нас закинуло, — пробормотала Мелани, прогоняя расположение ближайших звезд через распознаватель и не находя аналогов.

Подобное могло произойти лишь в одном случае.

Они находятся вне исследованных участков вселенной.

Неведомым образом Поток то ли ускорился, то ли развернулся вспять и вынес их за пределы обитаемых миров.

Вероятность такого происшествия стремилась к нулю, но все же существовала. Тетя Камерон рассказывала, как однажды — на этой же «Тиши» — экипаж угодил в отдаленный уголок вселенной, где не было подходящих для возвращения Потоков. Тогда им пришлось использовать запасную плазму для создания обратной волны, чтобы вернуться в цивилизацию.

С тех пор в трюме «Тиши» всегда хранилось пять-шесть запасных туб. На такой невероятный, но как оказалось возможный случай. Прихватили бы и больше, но по технике безопасности не полагалось. Существовал риск детонации и взрыва, а у Дарука не было наноботов, чтобы при этом выжить.

Так что приходилось ограничивать себя.

— Где мы? — слабым голосом поинтересовался очнувшийся эшемин.

— Понятия не имею, — честно призналась Мелани. — Мы за пределами карты, это точно. Анализ дальних секторов и уточнение вероятной локации займет несколько часов. Дело не быстрое, сам понимаешь.

— Но почему? Как это произошло? Двигатель был в норме, корабль тоже… — растерянно пробормотал Дарук.

— Мне тоже интересно.

Мелани развернулась, сложила руки на груди и выжидающе уставилась на пленника.

Тот с невинным видом устроился в кресле второго пилота, положил ногу на ногу и принялся непринужденно болтать босой ступней, будто все еще носит люксовые лакированные ботинки.

— Ты сказал, что тебе нельзя в Поток. Почему? — сурово вопросила она.

— Думаешь, это из-за него? — эшемин не скрывал скепсиса в голосе. — Ты что-то обнаружила при проверке?

Еще бы он не сомневался.

Какой-то посторонний мужик в одиночку закоротил двигатель корабля, исказил скорость Потока и насильно вышвырнул транспортник из подпространства.

Звучит, мягко говоря, нереально.

Но факты — упрямая штука.

— Не могу сказать, что нашла что-то определённое. Но у него в мозгу есть странные белесые пятна, которые активировались, стоило нам зайти в Поток, — медленно, задумчиво произнесла Мелани. — Прямо-таки засияли. Почти как у тебя — нервная система, когда ты хреначишь молниями.

— Он такое умеет? — изогнул бровь пленник, перестав покачивать ногой и насторожившись.

— Он и не такое умеет, — с толикой злорадства отрезала девушка.

Эшемин покачал головой.

— Это не доказательство его причастности. Возможно, что-то произошло в самом Потоке. Некая аномалия. Просто так совпало.

— Не просто и не совпало, — хмыкнул Джаред, вновь расслабляясь. Но Мелани чуяла, что небрежность в его позе — напускная. — Это действительно я. Предупреждал же, что мне нельзя в Поток!

— Поздновато, — буркнула девушка.

— Кто же знал, что вы меня не просто похитите, а еще и попретесь сразу в подпространство? — развел руками пленник. — Теперь пожинайте плоды своей преступной деятельности.

— Тебя, между прочим, тоже чуть не убили, — не выдержала Мелани. — Вместе с нами! Мог бы и благодарность за спасение проявить.

— Если бы вы не влезли и все не испортили, никто бы меня не тронул, — огрызнулся Джаред. — А теперь из-за вас меня будут разыскивать по всему обитаемому миру.

— Значит, и хорошо, что мы сейчас — в необитаемом, — подытожил Дарук. — Можем не торопиться. Проанализируем, куда попали, выстроим обратный маршрут, побеседуем откровенно. Надеюсь, вы нам расскажете, откуда у вас взялась сомнительная идея о том, что вы можете повелевать Потоком?

— Не могу, — с нескрываемой досадой отозвался Джаред. — Хотел бы, но увы. Мы с ним просто не совместимы. Стоит мне оказаться в подпространстве, оно сходит с ума. И я тоже.

— То есть это не первый раз? Тогда, может, вы знаете, где нас выкинуло? — оживился эшемин.

— Понятия не имею. Но однажды со мной уже произошло нечто подобное. Повезло, что экипаж тогда отреагировал быстро и до катастрофы не дошло. Во время перелетов я всегда нахожусь в изолированной капсуле.

Лицо Джареда на последних словах закаменело. Видимо, всплыли не самые приятные воспоминания.

— Учтем, — заверила пленника Мелани. — В следующий раз я тебя лично вырублю.

— Премного благодарен, — отвесил шутовской поклон мужчина, не поднимаясь из кресла.

— Так. С этим мы еще разберемся. — Дарук хлопнул по подлокотникам, прерывая их пикировку. — Мелани, сбегай в трюм, проверь состояние запасной плазмы. И замени ту, что сдохла.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, связываясь с искином. Тот еще не полностью восстановил свои функции, но уже откликался.

— Двигатель вроде бы в норме, просто заряд на нуле. Сейчас гляну что там, — кивнула она. Развернулась к пленнику и добавила: — Не вздумай сотворить какую-нибудь глупость! Я тебя все равно достану!

— И не думал. Глупости — не по моей части, — заверил ее Джаред.

Как Мелани умудрилась сдержаться и не стереть наглую ухмылочку кулаком — сама не поняла. Фыркнула, развернулась и гордо удалилась в технический отсек — оценивать собственными глазами ситуацию.

Техника прекрасно справлялась с диагностикой повреждений, но результат все равно приходилось контролировать. Не заметить вывернутый болт или ослабевшее крепление система могла запросто — на месте же. Пока.

А когда вылетит, будет уже поздно.

К счастью, двигатель действительно не пострадал.

Вывернув опустевшую тубу плазмы, Мелани побрела в трюм за заменой.

Там ее ждал очередной неприятный сюрприз.

— Дар, все тубы разряжены! — рявкнула она через внутреннюю связь на всю рубку. — Плазма сдохла!

— Как такое может быть? — в который раз изумился эшемин.

— Понятия не имею. Никогда о таком не слышала. Но вот!

Девушка покрутила в руках увесистый цилиндр. Внутри по-прежнему перекатывалась густая, желеподобная жидкость, но активного вещества в ней почти не осталось. Только связующий состав, толку от которого для двигателя ровно ноль.

На всякий случай Мелани перепроверила все пять.

Картина осталась неизменной.

Плазма потеряла все полезные свойства, превратившись из бесценного топлива в бесполезную жижу.

Упаковав тубы обратно — мало ли, таким же таинственным образом они восстановятся, пусть стоят себе надежно — Мелани вернулась в рубку.

— Что делать будем? — поинтересовалась она в пространство, особо не рассчитывая на внятный ответ.

Возвращаться в Поток нельзя. Без плазмы их корабль просто исчезнет вместе с пассажирами. Значит, нужно как-то оживить запасные тубы — или найти новые.

Но где, если они посреди неизвестности?

— Искать колонизированные планеты. — пожал плечами Джаред. — Ясно же. Других вариантов нет.

— Но на это могут уйти годы! — возмутился Дарук.

Он понимал, что пленник прав, однако перспектива не вдохновляла.

— Отчего же? Вон, ваши датчики уже засекли техногенную активность по правому борту, на расстоянии в два парсека.

Мелани обратила внимание на показания приборов, про себя костеря себя последними словами. Увлеклась переживаниями и даже не удосужилась проверить данные! А искин старался, выплескивая все новые сведения на экран.

— Планета обитаема, а значит есть шансы обнаружить плазму! — в восторге выпалила она.

— Кем обитаема, вот вопрос. — Джаред был не столь оптимистичен.

— Даже если там новый подвид человечества, без плазмы они сюда бы не добрались. Раз планета рядом с Потоком, значит и прибыли они через подпространство. — твердо заявила девушка.

— Надеюсь, что там действительно человечество. — проворчал пленник и замолк, рассеянно вертя в пальцах стилус от штурманского планшета.

Мелани игрушку отобрала, вернула на место и согнала наглеца со своего кресла.

— Иди вон на пассажирское. — махнула она рукой. — И вселенной ради, сиди тихо и не ломай ничего больше. Не до тебя сейчас.

— Я ж не специально! — обиженно проворчал Джаред и послушно затих.

Впрочем часть внутренних камер по-прежнему отслеживали малейшие его движения. Спускать глаза с таинственного мужчины Мелани не собиралась.

Выстроить маршрут к обнаруженной планете было несложно. Кроме резко опустевшей плазмы, другие детали двигателя не пострадали, и передвигалась «Тишь» свободно как в воздушном, так и в безвоздушном пространстве. Сумеет и сесть, и взлететь, и не один раз, так что по этому поводу Мелани не тревожилась.

Что заставило ее включить полную маскировку, она сама не поняла.

Интуиция сработала, не иначе.

И лишь после высланные вперед наноботы донесли до нее новости.

— Странная какая-то колония. — поделилась девушка наблюдениями с остальными. В отличие от нее, они могли наблюдать лишь то, что транслировалось на экран. Сухие цифры — давление, температура, влажность, пригодность воздуха для дыхания — и картинка.

Идиллические бело-пепельные облака закручивались спиралями циклонов, то и дело обнажая синюю гладь океанов. Два континента, сцепленные между собой тонким перешейком, протянулись вдоль экватора. Судя по густому зеленому оттенку, лишь изредка перебиваемому желтизной пустынь ближе к центру материков, на климат здесь не жаловались. Тепло, поди.

— Что тебе не нравится? — насторожился Дарук.

Он привык доверять напарнице и не сомневался в справедливости ее вывода. Его интересовала практическая часть — где проблема и что с ней делать.

— С виду все нормально. Уровень развития на уровне двадцать второго века. Вероятно их откидывало в развитии из-за изоляции. Ни современных спутников, ни средств межгалактической связи.

— То есть они все шесть веков сидели здесь, отрезанные от всего мира? — перевел эшемин. — Тогда вероятность того, что плазма сохранилась, стремится к нулю.

Мелани покачала головой.

— Мои малыши уже обнаружили склад. Там три тубы, в отличном состоянии, готовы к употреблению хоть сейчас.

— Но? — подбодрил ее напарник.

Всегда есть но.

— Но люди какие-то подозрительные. — медленно, прикрыв глаза и наблюдая через наноботов, протянула девушка. — Не пойму, что не так. Вроде бы обычные, на работу ходят, в машинах ездят, дома спят. Но что-то меня смущает. Реакции заторможены, бурные скачки настроения, будто они под чем-то постоянно. И глаза светятся! Жуть, у них правда светятся глаза, представляешь?

За спиной Мелани напрягся пленник. Она больше почувствовала, чем увидела его реакцию, и насторожилась сама.

Джаред что-то знает?

— Думаешь, они тоже мутировали? — нахмурился эшемин.

Новость не из радостных. Кто знает, чего ожидать от еще одной расы, образовавшейся из древних переселенцев. Дружелюбная она или озлобленная на бросившую их родину?

Не угадать.

— Хуже. Я чувствую флер Эйфо.

Целая планета под воздействием мощного эмоционального стимулятора — это не просто странно.

Это самая настоящая катастрофа.

Глава 5

«Тишь» тихонько дрейфовала по орбите загадочной планеты.

Корабль пошел уже на третий виток, миновали сутки, а команда общего решения не приняла.

— Надо приземляться. Спустимся где-нибудь в укромном месте, я быстренько доеду до хранилища, раздобуду плазму и только нас и видели, — настаивала Мелани.

— Одна? Ты с ума сошла? — возмутился искин.

— Что вы все прицепились к моему ментальному здоровью? С ним все в порядке, наноботы не дадут соврать, — фыркнула девушка. — Какие у нас есть еще варианты? Вырыть землянку и провести остаток жизни в глуши, остерегаясь каждого чиха? Больше колоний или пригодных для жизни миров поблизости нет.

— Можно же договориться о покупке плазмы… здесь есть правительство, корпорации. Они войдут в наше положение, — неуверенно предложил законопослушный Дарук. — Золота у нас немного, но, возможно, они примут в залог что-нибудь? Скажем, из техники…

— Все, кого я успела увидеть, находятся под воздействием Эйфо, — покачала головой Мелани. — Полагаешь, им можно что-то доказать?

— Никогда не видел целую планету, пораженную этой дрянью. Откуда она здесь вообще взялась? У них нет ни современных средств связи, ни межпланетных кораблей. Само прилетело?

— Учитывая, откуда берется Эйфо — скорее всего, — согласилась напарница. — Тетушка Джен рассказывала об астероиде, населенном кжотами. Возможно, эта планета до колонизации тоже им принадлежала. А на выходе получился такой вот симбиоз.

— Выглядит жутковато, — вздохнул эшемин, уставившись в экран.

Искин разделил тот на дюжину секторов, каждый из которых демонстрировал участок суши неподалеку от места хранения плазмы.

Оживленный центр города бурлил офисным планктоном, на окраине лениво прогуливались мамочки с детьми, в сельской местности фермеры занимались хозяйством.

И все без исключения излучали характерные флюиды Эйфо. От подобной дозировки любой обычный человек давно бы скончался, а эти ничего — передвигаются, функционируют.

— Я пойду с тобой, — неожиданно заявил Джаред.

Все это время он неподвижно сидел в кресле пассажира, пристально вглядываясь в мелькающие картинки.

— Зачем? — удивилась Мелани. — Я тебе не доверяю, ты мне тоже вряд ли, мы ведь тебя похитили.

— Ты похитила, — вставил уточнение эшемин.

— Ну да. Тем более. С какой стати нам вместе отправляться в эту вылазку, и без того рискованную?

— Меня они не почуют.

— Так. С этого места поподробнее.

Мелани развернулась к пленнику и устроилась со всем комфортом, предвкушая интересную историю.

— Я никогда не имел дела с таким количеством зараженных. Но с некоторыми — приходилось, — голос Джареда звучал глухо и механически. Будто его эмоции тоже высосало нелегальное вещество. — Меня для них нет. Они не здороваются, даже если мы были прежде знакомы. Не смотрят в лицо, не отвечают на вопросы. Даже если орать и скакать перед ними — ноль реакции. Такой вот занятный побочный эффект.

— Эффект от чего? — уточнила девушка.

Джаред загадочно ухмыльнулся.

— Всему свое время, красотка. Я же не спрашиваю, откуда у тебя столько разведывательных дронов?

— Это не дроны, — огрызнулась Мелани и прикусила губу.

Взять с собой того, кто для местных жителей невидим — неплохая идея.

Но можно ли ему доверять?

Сама-то она сумеет замаскироваться благодаря наноботам. А вот не выкинет ли Джаред какой-нибудь фортель во время операции?

Ему-то что: все равно убьют рано или поздно, по его же собственным словам. А так есть шансы протянуть подольше. Не потому ли он рвется на негостеприимную планету?

С другой стороны, у нее есть верные микроскопические помощники. Они успеют предотвратить любую угрозу.

В том, что у Джареда нет ничего подобного, Мелани уже убедилась. Отсюда подвоха можно не ждать.

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Но имей в виду. Малейшее подозрение на твою нелояльность — и ты труп!

— Звучит так строго, — игриво промурлыкал мужчина. — Мне нравится.

Мелани закатила глаза, не в силах выразить вербально обуревавшее ее возмущение.

У них тут опасная миссия, а ему шуточки!

Сборы длились недолго.

Главное — принять решение. А к приключениям команда «Тиши» готова всегда.

Единственной вещью сверх стандартного обмундирования стал особый рюкзак для переноски плазмы. Его спешно переделали наноботы из обычного, походного, добавив крепления и изоляцию.

Несмотря на условную невидимость обоих участников экспедиции, решили придерживаться малолюдных мест.

А точнее — технических тоннелей и канализации.

Не самый приятный путь, зато относительно безопасный.

Примитивные спутники никак не отреагировали на вторжение в воздушное пространство махины космического корабля. Щиты действовали как полагается, искривляя энергополе и надежно маскируя «Тишь». Фокус срабатывал даже в более продвинутых мирах, что уж говорить об этой отсталой планете?

Приземлились в глухом лесу, довольно далеко от города. Не каждая поляна вместит транспортник, а камуфляж имеет свои лимиты. Если заблудший селянин случайно наткнется на борт, удар будет вполне материальным, а отражающий слой может засбоить.

Мелани, недолго думая, выкатила из ангара гравибайк. Практически бесшумный на низких скоростях и без сцепления с землей, что на пересеченной местности бесценно.

— Здесь таких технологий еще не изобрели, — скептически отозвался о ее идее Джаред.

— Неважно. Ближе к городу пересядем на что-нибудь местное, — отмахнулась девушка, пристраивая рюкзак в багажник под сиденьем и запрыгивая сверху.

— В смысле — украдем? — уточнил мужчина очевидное.

— Позаимствуем! — воздела Мелани палец к небу. — Я им визитку оставлю с номером счета. Могут запросить компенсацию.

— В межгалактическом банке ведь?

— Ну да.

— И тебя ничего не смущает? Например, то, что у них нет средств связи с Содружеством или Империей Ойкумены?

— Смущает. То, что они заражены инопланетной дрянью и неадекватны, — отрезала девушка. — А значит, нуждаются в помощи. При проведении спасательных операций агенты имеют право экспроприировать любые средства — как транспортные, так и прочие — по необходимости.

— Удобно вам, — буркнул поверженный, но не убежденный Джаред и пристроился за спиной Мелани.

Широкие ладони привычно легли на ее талию и поползли выше.

Пришлось напомнить о приличиях коротким хлестким ударом.

Стоило бы и пальцы переломать, но ведь задание…

— Будь осторожнее. Постарайся никого не убить, — напутствовал их Дарук.

И гравибайк зашелестел палой листвой, пробираясь между величественными лесными гигантами.

Природа одновременно походила на природу классической колонизированной землянами планеты и в то же время порядком отличалась. Сосны — или то, что исходно ими являлось — здесь вымахали втрое выше привычных и вместо коры обросли гранитоподобными пластинами. Самый настоящий камень с прожилками, отполированный ветром и дождем до блеска. Мелани не поленилась притормозить, слезть, пощупать и соскоблить чуток на анализ.

Наноботы тут же принялись за поглощение крошек, расщепляя их на составляющие. И вынесли неутешительный вердикт:

— Разновидность породы аналогична той, что служит пищей кжотам, — озвучила вслух девушка. — Что-то мне подсказывает, что в этом лесу вполне может находиться их логово.

Активировав связь с кораблем, передала сведения Даруку. В худшем случае он будет наготове и успеет подняться на орбиту. Там его мерзкие черви достать не должны.

— Говорят, что кжоты умеют летать, — доверительно сообщил Джаред информацию, которая вообще-то считалась строго секретной.

Если бы Мелани не вела гравибайк, обернулась бы и уставилась с осуждением.

— Откуда ты знаешь? Это вообще-то государственная тайна.

— Не только вашего государства, — хмыкнул мужчина и замолчал.

Логические цепочки в голове девушки стремительно перестраивались, подцепляя все новые кусочки головоломки.

Таинственный посетитель клуба, которого сначала защищали, потом попытались убить с применением армии и тяжелой артиллерии.

Невероятные способности по управлению разумом — и устойчивость к Эйфо.

А еще он слишком много знает для простого богатенького сынка.

Если бы Джаред состоял в штате Содружества, Мелани бы с ним рано или поздно столкнулась по работе. В коридоре, на планерках, после заданий… в конце концов, девушка не раз копировала данные с комма дядюшки. Незаконно, но ей же по делу!

Только файла на Джареда Тофера там не было.

Отсюда напрашивался единственно возможный вывод.

— Ты работаешь на Империю Ойкумены? — выпалила она, приготовившись отбиваться прямо на ходу.

Агенты противоборствующей стороны предпочитали не сдаваться без боя.

Но Джаред и не подумал изворачиваться и юлить.

— Не совсем, — хмыкнул он. — Скорее, я их подопытный зайчик.

— Кролик, — машинально поправила его Мелани.

— У кроликов дурная слава. Я не такой. — Дыхание мужчины обожгло ее шею.

— Значит, морская свинка, — фыркнула девушка, не собираясь поддаваться на провокации.

Драка за рулем еще никого до добра не доводила.

— Не хочу быть свинкой! — капризно протянул Джаред.

Мелани невольно расхохоталась. Напряжение, сковывавшее ее последние сутки, испарилось.

Как ни хорохорилась девушка перед напарником, в глубине души зрела неуверенность. Ей и раньше приходилось влипать в истории и нырять в сложные миссии, но от их исхода редко зависела жизнь сразу двоих людей.

Рисковать собой она привыкла, а другими — нет.

— Надеюсь, ты прав и тебя никто не заметит. У меня не хватит ботов, чтобы полноценно прикрыть второго человека.

— Не переживай. В худшем случае меня растерзают, и дело с концом, — легкомысленно отмахнулся Джаред.

— Ты так легко об этом говоришь. Почему считаешь, что местные обязательно на тебя набросятся? Может, примут за своего? — поддразнила его девушка.

— Не знаю, не проверял. — очень серьезно отозвался спутник. — Стандартная реакция обычно — полный игнор.

Привыкнуть к мысли, что человек без наноботов может иметь иммунитет к Эйфо, было непросто. Эшемины тоже не поддавались влиянию вещества. Их защищал избыточный заряд электричества в тканях — тот самый дар, что позволял им швыряться молниями и частенько приводил к замыканию техники. Посторонним, обычным людям одно прикосновение Дарука сулило мучительную смерть. Потому он почти никогда не снимал перчатки, а традиционная хламида закрывала все остальное тело. Во избежание.

Разговор заглох, а вскоре стал невозможен — они выбрались из глухой чащи на относительно обжитой участок.

Извилистая тропинка петляла между странными деревьями, то и дело ныряя в очередной овражек. Кристально чистую воду в ручейках можно было бы спокойно пить, если бы не повышенное содержание кжотовой слизи.

— Похоже, где-то под землей у них гнездо, — с содроганием отметила Мелани, проанализировав очередной источник. — Так люди и заразились — хлебнули водички, не проверив. А если и проверили — какая у них альтернатива? Обычное кипячение эту дрянь не убивает. Ее и определить-то не каждый детектор может…

— Если эти переселенцы из первой волны, то выбора у них действительно не было, — согласно кивнул Джаред.

Корабли, что первыми преодолели Поток и успешно добрались до обитаемых миров, были своего рода одноразовыми. Раз опустившись на поверхность, не могли снова подняться в воздух. Слишком громоздкие, тяжелые и не рассчитанные на передвижение в атмосфере.

Их и собирали-то на верфи прямо в открытом космосе. Загружали трюмы под завязку семенами и спорами легко приживающихся и питательных растений, погружали в криосон целыми семьями и отправляли в никуда.

На тот момент из двух зол — остаться на погибающей от перенаселения материнской планете или улететь в неизвестность с надеждой на будущее — очень многие выбирали второе.

Сотни кораблей сгинули в процессе. Но больше половины гигантских лайнеров достигли цели. Переселенцы образовали колонии, но и тут сработала вселенская лотерея. Кому-то достались идеальные миры, пригодные для жизни и подходящие для человека. Другим пришлось долго и упорно трудиться, преобразуя негостеприимные ландшафты во что-то приемлемое. Третьи просто выживали — как эти вот, подпавшие невольно под действие Эйфо.

Не до углубленных анализов им было.

После первой волны экспатов последовала вторая, третья. Технологии совершенствовались, появились продвинутые средства связи,позволявшиепереговариваться из самых отдалённых уголков мироздания. Корабли стали крепче, маневреннее, уже не было необходимости посылать тысячи человек — Потоки исследовали, описали, составили карту с учетом направления и скорости.

Семьсот лет спустя даже такой крошечный транспортник, как «Тишь», беспрепятственно мог за считанные дни попасть в любой уголок обитаемого космоса.

Но некоторые ограничения оставались незыблемыми: без плазмы в Потоке делать нечего.

А значит, их миссия обязана увенчаться успехом.

Глава 6

На опушке Мелани притормозила, настороженно оглядывая окрестности с помощью наноботов.

Фермеры мирно трудились на полях, кое-кто уже собирал технику, готовясь к вечернему отдыху. Местное светило катилось к закату, еще часа два — и стемнеет. Как раз тогда они должны добраться до центра города.

Несмотря на заражение, люди продолжали вести привычный образ жизни. Спать по ночам, ходить на работу, покупать продукты и производить их. Хоть их глаза и светятся, но они явно видят и реагируют.

Мелани слабо верилось, что ее спутника проигнорируют. Она могла бы поддерживать своего рода невидимость на Джареде, но недолго. А им практически всю ночь предстоит провести среди аборигенов.

Но проверить рано или поздно придется. Почему бы не сейчас, пока они могут еще улепетнуть обратно на корабль?

— Пошли. Разживемся здешним транспортом, — приказала она, заводя гравибайк в густой кустарник и накидывая защитную ткань. Та сменила оттенок на серо-землистый, подстраиваясь под окружающую среду. С двух шагов и не различить, где тайник.

Поля простирались на многие километры, изредка их разбавляли уютные домики с пристройками. Сканер показывал наличие в сараях живности, но знакомиться с фауной ближе Мелани не собиралась. Они не естествоиспытатели, у них другая цель.

На животных «Эйфо» действовало куда слабее, чем на людей. Но учитывая, что прошло несколько сотен лет эволюции, постоянное добавление гадости в пищу наверняка изменило и скот. Будет очень забавно, если их рассекретит не человек, а мутировавшая буренка!

Им повезло на третьей же ферме. В гаражеобнаружилась добротная машина на колесах — двигатель внутреннего сгорания, аналог двадцатого века, и мотоцикл.

Мелани выбрала второе.

Она никогда не любила закрытые тесные помещения.

В свое время пришлось полежать в капсулах. В отличие от матушки, чьи способности стали известны ученым лишь во взрослом возрасте, про Мелани с детства было понятно, что она — необычный ребенок. И дотошные осмотры с сотней анализов раз в квартал стали рутиной до самого совершеннолетия.

Сначала она обижалась на мать за то, что та позволила так обращаться с дочерью целому отряду врачей. Но после поняла, что лишь благодаря своевременному вмешательству и контролю специалистов не поехала во время взросления кукухой.

Особенно тяжело ее организму дался подростковый возраст. О количестве замятых дядей Маркусом дел Мелани старалась не вспоминать. К счастью, ничего криминального — разбитые стекла, рисунки на стенах.

Самым страшным преступлением оказалось так называемое похищение.

С точки зрения девушки, она всего лишь наказала одного наглеца из военной академии, неудачно пошутившего о ее внешности.

Подумаешь, пристроила его на пятачок у основания шпиля на крыше небоскреба!

Не сбросила же оттуда…

Мотоцикл завели, лишь отогнав на приличное расстояние от фермы. Оглушительное тарахтение ожидаемо взорвало тихий, пропитанный запахами свежей травы и влажной земли воздух.

Если бы не акустический купол, временно образованный наноботами, резкий звук переполошил бы всех соседей. А так обошлось.

Сначала Мелани ехала осторожно, привыкая к новой технике. Но к выезду на трассу осмелела, и бодро влилась в поток машин, движущихся в нужном направлении.

В центр города.

Лес редел, все чаще уступая место скоплениям зданий. Потянулись спальные районы — безликие коробки с кучей однотипных квартир, перемежаемые парковками, детскими площадками и торговыми центрами.

Вот к одному из магазинов Мелани и зарулила.

Самое частое напутствие тетушки Джен гласило: нет лучше укрытия, чем оживленный рынок. Или его аналог.

В суматохе на парковке никто не обратил внимания на неприметный, потрепанный мотоцикл, на котором восседала изящная женская фигурка, одетая во все черное.

Универсальный цвет. В любых мирах не привлекает внимания.

— Куда теперь? — поинтересовался Джаред.

— Вниз, на технический этаж. Оттуда есть выход в сеть автопогрузки, — коротко отчиталась Мелани, аккуратно припарковывая краденую технику.

Им еще обратно ехать. Наноботы шустро изменили номерной знак и цвет рухляди. Теперь сам хозяин ее вряд ли признает, а значит — не заберет.

По мере их продвижения система отслеживала камеры и старательно подтирала все следы присутствия посторонних. Особенно когда Мелани вскрыла замок на служебном выходе и вызвала лифт.

— Ты не слишком наглеешь? Может, лучше по лестнице? — пробормотал стоявший за ее спиной Джаред.

Как в воду глядел.

Створки распахнулись.

Три сотрудника торгового центра в униформерастерянно покрутили головами.

— Никого. Странно. Не дождались, что ли? — протянул один из них.

Другой пожал плечами.

Мелани стояла в уголке, прижавшись к стене спиной, и дышала через раз. Хотя наноботы надежно экранировали ее от чужих взглядов, находиться в такой близости от зараженных было неуютно.

Джаред же стоял бок о бок с работягами, засунув руки в карманы, и чуть ли не посвистывал.

Служащие покинули лифт первыми. Вышли на минус третьем.

Из раскрытых дверей тянуло ароматами выпечки и раскаленного масла.

Столовая.

— Надо же, сработало, — с ноткой удивления констатировал Джаред, когда они снова поехали вниз.

— Ты что, не был уверен в маскировке? — ужаснулась Мелани.

— В своей — да. В твоей не очень.

Девушка закатила глаза, но высказаться не успела. Они приехали.

Несмотря на позднее время, на складе кипела бурная деятельность. Манипуляторы разгружали огромную платформу методично и осторожно. Видно, поставка хрупких товаров.

Удачно. Это надолго.

Протиснуться между краем платформы и стеной получилось с трудом. Если махина прямо сейчас двинется в обратный путь, их просто размажет. Мелани выслала вперед облако разведчиков — изучать тоннель и его ответвления. Попасть под движущийся поезд — удовольствие так себе.

— Ну, побежали, — выдохнула она и перешла на легкую трусцу.

Все-таки ее спутник — обычный человек, по крайней мере физически.

Джаред держался рядом, размеренно дыша и сосредоточенно глядя перед собой. Однако спустя полчаса все же выдохся и начал отставать.

— Стой, — приказала Мелани.

— Да я в порядке, — отмахнулся он.

— Не тупи. Поезд идет! — рявкнула девушка, хватая Джареда за шкирку и втаскивая в боковую нишу.

Выемка была узкой, на одного человека. Возможно, довольно толстого, но одного.

Мелани вжалась в рельефный живот спутника, закрывая собой и выставляя щит из наноботов.

Вовремя.

Мимо со свистом полетел состав, в спину плеснуло раскаленным ветром.

Девушка зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на схеме путей и определить, куда теперь сворачивать.

Тяжелое дыхание Джареда опаляло висок.

Шелк рубашки щекотал кожу.

Сквозь химический дух казенного мыла пробивались мускусные, терпкие нотки мужского пота.

И когда она последний раз обращала на это внимание?

— Больше я тебя с собой не возьму. Отвлекаешь, — пробубнила она вслух.

Грудь под ее щекой всколыхнулась — Джаред хмыкнул.

— Сочту за комплимент, — шепнул он у самого уха.

Поезд двигался практически беззвучно, если не считать пения рассекаемого на высокой скорости воздуха. Мелани снова качнуло ударной волной — состав ушел в глубину тоннеля, мелькнули и исчезли за поворотом габаритные огни.

— Не пойми неправильно. Ты меня раздражаешь, потому отвлекаешь! — фыркнула девушка, поспешно отстраняясь. — Догоняй.

И припустила вперед быстрее прежнего.

Укрываться в нишах пришлось еще трижды.

Мелани выбирала тоннели поменьше, избегая камер и погрузочных станций. Однако чем ближе к центру, тем плотнее переплеталась сеть доставки и пристальнее становилось наблюдение за ней. Оставалось надеяться, что операторы не обратят внимания на то и дело гаснущие экраны. Ровно три секунды — время достаточное, чтобы преодолеть зону видимости.

На очередном повороте путь преградила решетка.

Девушка едва успела притормозить, чтобы не влететь в нее на всем ходу. Джаред перешел на неспешный шаг, потом и вовсе уперся ладонями в колени, согнувшись и пытаясь отдышаться.

— Добрались? — пропыхтел он.

— Похоже на то.

Вместо того чтобы выключить запись, на этот раз Мелани ее закольцевала. Решетку предстоит вскрывать, а это дело не на одну минуту. Даже с ботами, подбирающими пароль в ускоренном режиме, она справилась аж за пять. Благо это всего лишь технический тоннель, не парадный вход. Тот охраняют куда бдительнее и защита на немсложнее. Здесь же попроще, потому что впереди еще не один слой проверок.

Лифтовая шахта имелась, но чтобы вызвать подъемник требовался биометрический код.

Мелани могла изобразить любого человека, но ей требовался образец. А их на этот раз добыть не успели.

Вместо комфортного подъема пришлось лезть в вентиляцию.

Для обычного человека Джаред держался неплохо. Почти не вис на веревке, которой его обвязали для страховки, крепко цеплялся за узкие металлические перекладины и упорно лез, не отставая.

Хранилище находилось под офисными зданиями, глубоко под землей. По данным, полученным от ботов, гигантский сейф требовал трехфакторной идентификации, а для этого необходимо было вызвать к нему кого-то из правительства. Причем высшего звена.

Или растворить дверь.

Что Мелани и сделала, предварительно отрубив все сигналки и зациклив камеры.

Оглушила дежурного охранника, истуканом стоявшего у лифта, вытянула перед собой руки и с удовольствием пронаблюдала, как толстенный люк с многоуровневой защитой превращается в металлическую пыль. Заодно восполнила потраченные на восстановление популяции ботов вещества.

Пусть и крошечные, они все равно потребляли железо и минералы, причем тянули их прямо из крови носителя. Если бы не ежедневные витаминные добавки и подобные диверсии, Мелани давно могла бы заработать анемию.

— Ого, их здесь три! — восхитился Джаред, переступая порог хранилища. — Сколько берем? Все?

— Две. Три я не унесу, — вздохнула с сожалением девушка.

Напарник открыл было рот, намереваясь предложить свои услуги, но оценив заново размеры и примерный вес туб, закрыл его обратно.

Поднять-то он поднимет, но проволочь всю дорогу до стоянки у магазина вряд ли сможет.

Мелани разложила рюкзак прямо на полу, расправилакрепления и ремни, примерилась к ближайшей плазме и подхватила ее с основания.

Под потолком взвыла сирена.

— Ты что, не отключила сигнализацию? — проорал Джаред, нервно поглядывая в сторону лифта. Там уже гудел приближающийся подъемник.

— Отключила. Наверное, механический сенсор еще был, я ж только по электронике, — оправдывалась девушка, поспешно запихивая тубы в переноску и тщательно фиксируя прокладку между ними.

Если ударятся друг о друга и рванут — даже она вряд ли уцелеет в эпицентре взрыва.

— Готово! — торжественно возвестила она спустя несколько мгновений, прилаживая рюкзак на плечах.

Из лифта слышалась многоголосая ругань — спускавшаяся на проверку охрана застряла и сейчас выбиралась через люк в потолке.

— Ну, понеслись. Ты первый, — подтолкнула она Джареда к вентиляционной трубе, уходившей вертикально вниз, в темноту бездны.

Он оценил крутой спуск и замялся.

— Может, лучше ты?

— Мне нельзя. Еще упадёшь на плазму, сломаешь тубу, и нам конец, — растолковала Мелани, как маленькому. — Прыгай давай, боты подстрахуют.

И пнула в спину, придавая ускорения.

Глава 7

Короткий вскрик, и Джаред исчез из виду.

Мелани прислушалась, считая про себя, и, дойдя до шести, дернула в воздухе ладонью, подсекая невидимую рыбу.

Далеко в глубине трубы невнятно помянули мать.

Забряцала отодвигаемая решетка вентиляции, ведущая к грузовому отделу.

На мгновение все стихло.

И тут же двери лифта с грохотом вывернулись наружу, превращаясь в искореженный металлический цветок.

Мелани не стала дожидаться, пока развеется пыль, и прыгнула следом за Джаредом. Световое пятно люка мелькнуло и исчезло где-то далеко наверху. Силовая сеть приняла ее в свои объятия, подбросила и выкинула точнехонько в нужный тоннель, на что-то мягкое.

— Это было жестоко, — простонал пришибленный напарник.

— Живой же? Шевелись давай! — фыркнула девушка, бодро поднимаясь на ноги.

Рюкзак давил на плечи не столько физически — и не такое таскали, сколько морально. Ответственностью и опасностью. Одно неверное движение, удар о стену — и прощай, близлежащий квартал и все окружающие.

Да и Даруку не поздоровится. Провести остаток жизни на зараженной планете, не имея возможности связаться со своими — не самая приятная перспектива.

За спиной один за другим раздались тихие хлопки — будто кто-то выбивал ковер в пустом зале.

— Стреляют? — тревожно завертел головой Джаред.

— Не, дроны. Были, — отмахнулась Мелани.

Для ее системы обезвредить беспилотные следилки — проще простого. Вот с людьми куда сложнее совладать. Тут девушке приходилось справляться самостоятельно, ведь три закона робототехники никто не отменял* и причинять вред местным жителям наноботы отказывались наотрез.

Попались бы на дороге кжоты или опасные хищники — никаких проблем. А против человека — максимум временная блокировка нервной системы, вызывающая паралич и потерю ориентации в пространстве.

Камеры над решеткой, перекрывавшей выход в технический тоннель, все еще транслировали закольцованную запись. Сейчас этого уже не требовалось, маскировка все равно полетела в бездну — за спинами беглецов слышался нарастающий топот десятков ног. Эхо сирены гуляло по переходам, создавая напряженную, тревожную атмосферу.

— Стой!

Мелани едва успела дёрнуть Джареда за шкирку на шаг назад.

Перед его носом с потолка рывком опустились металлические ворота, на ходу растворяясь в воздухе. Наноботы радостно распылили очередную ловушку, но даже они не сумели проделать это мгновенно. Носы дорогих ботинок припорошило, перед самым лицом скользнула и исчезла массивная плита. Если бы не система, нарушителя расплющило бы в лепешку.

— Держись поближе, — буркнула Мелани, снова припуская трусцой.

Джаред помотал головой, не до конца смирившись с мыслью, что эта хрупкая девушка не только бегает быстрее и дольше любого спецназовца, но и тащит на себе вес, почти равный весу собственного тела. При том даже не запыхавшись.

И зарысил следом.

Чтобы на очередном повороте чуть не врезаться в опасный рюкзак.

— Тихо! — прошипела Мелани, поднимая руку.

Грузовой коридор, прежде пустынный, аж гудел от обилия боевых дронов. Судя по всему, поезда приостановили и вместо них выпустили целый рой миниатюрных истребителей. Сурово поблескивающие дула, направленные на выход из тоннеля, внушали уважение и опасение.

Топот позади неумолимо приближался.

Аборигены рьяно оберегали свою собственность и категорически не желали расставаться с наследием предков.

— Идешь первым, медленно и ровно. Я буду направлять, не упирайся, — едва слышно скомандовала Мелани. — Боты прикроют, но недолго. У нас будет минута, чтобы миновать основное скопление и перепрограммировать часть на самоуничтожение. Готов?

— Нет.

— Пошли!

Не слушая дальнейших возражений, девушка подпихнула напарника вперед, обнимая за пояс и практически вплавляясь в его спину.

Чем меньше площадь, которую должны закамуфлировать боты, тем надежнее маскировка.

Несмотря на универсальность личной системы Мелани, она далека от совершенства. Простые элементы вроде земли и металла осваивались быстро и без проблем, в то время как более сложные приборы — камеры, дроны, энергетическое оружие, особенно находящиеся в движении и обладающие собственной программой, сопротивлялись до последнего.

Диверсанты-похитители продвигались медленно, но верно, обходя парящие квадрокоптеры и периодически пригибаясь, чтобы не задеть низко зависшую технику, и почти успели проскочить засаду.

Почти.

Торопившиеся следом охранники высыпали в проход целым отрядом, моментально оценили обстановку и выстрелили ловчей сетью.

Понимают, что неверно выпущенная пуля может стать летальной.

— Что здесь происходит? Почему дроны не сработали? — проорал главный. — Свяжитесь с технарями!

За семьсот лет язык изменился, но понять сказанное все еще можно было.

Дроны моргнули, перезагружаясь. Чуть потеряли в высоте, но быстро вернулись в прежнее положение.

Развернулись.

И стройными рядами полетели в сторону нарушителей, на ходу натягивая тончайшую проволочную сеть.

— Бежим! — коротко скомандовала Мелани, подталкивая напарника и выпуская облако наноботов.

Запас малышей критически уменьшался. Каждое задание уничтожало их сотнями, а за сегодня они выполнили и перевыполнили план несколько раз. Пусть ресурс отчасти и восполнился при поглощении дверей и прочих деталей, на формирование новой микроскопической армии требовалось время.

Которого у беглецов не было.

Перекресток, еще перекресток. Развилка. Карта коммуникаций висела перед внутренним взором Мелани, а крохотная красная точка подсказывала, где они находятся в данную минуту.

Далеко. Слишком далеко от корабля.

Гудение дроновых моторчиков и топот ног снова приближались. Оторваться удалось ненадолго.

Зато с другой стороны послышался знакомый свист рассекаемого воздуха.

Похоже, заблокировали не все поезда. Часть транспортников все еще работала.

— Направление не совсем то, но сойдет, — пробормотала про себя Мелани, припуская быстрее и на бегу хватая Джареда за руку.

— Что ты собираешься де-е-е… — начал было он, но был прерван резким рывком.

Скорость товарного состава слишком велика, даже с усилением в виде ботов человеку его не догнать.

А вот запрыгнуть на крышу можно.

Мелани извернулась в прыжке, втискиваясь в узкое пространство между крышей и потолком. Расстояние не более метра, учитывая дополнительный груз за спиной — впритык.

Джаред распластался по тряской поверхности морской звездой, впиваясь в покрытие всеми пальцами.

— Ты ненормальная! — просипел он.

— Шевелись, там впереди маяк-поворотник, — буркнула девушка в ответ и первой поползла к аварийному люку.

Тот почти сливался с крышей, если бы не боты, в темноте не разглядеть.

— Какой еще маяк?

Взломать замок, протиснуться в темное нутро, заставленное ящиками и коробками, и втянуть за собой напарника. Мелани уложилась в полминуты.

Вовремя.

Над головами промелькнул переливающийся огоньками выступ, звякнул сбитый с петель люк.

Джаред поежился.

— И часто ты так? — поинтересовался он, оглядываясь и с опаской присаживаясь на один из контейнеров.

Девушка устроилась с меньшим комфортом — прислонилась боком, чтобы не снимать рюкзак.

— Бывало и веселее, — фыркнула она небрежно.

Поезд притормозил, подъехал к погрузочной платформе и остановился.

Стараясь действовать бесшумно, Мелани высунулась из люка.

Сплошная техника, ни одного человека. Повезло.

Беглецы спрыгнули с состава и поспешили обратно в тоннель. Их отнесло в сторону от запланированного маршрута. Хотя от преследования временно удалось оторваться, расслабляться рано.

Мелани неустанно восстанавливала популяцию миниатюрных помощников, то и дело отправляя очередную партию на разведку и нейтрализацию камер. Дважды пришлось таиться в нишах, прикрываясь ботами: военные всерьез шерстили тоннели, проверяя каждый коридор и трубы вентиляции сканерами.

Боты обманывали и людей, и технику, но при этом убывали с невероятной скоростью.

Сил уходило на это все больше.

Из-за стресса уровень Эйфо в крови местных скакнул, повышая слуховую и зрительную чувствительность в несколько раз. Видимое и скрытое вступали в противоречие в подверженном воздействию вещества мозгу. Аборигены слепо шарили глазами по надежно укрытой ботами парочке, чуя их присутствие, но не находя.

Выглядело жутковато.

К моменту, как беглецы выбрались из технического коридора под торговым центром, Мелани окончательно выдохлась. Все оставшиеся в ее теле ресурсы уходили на то, чтобы не шататься под тяжестью плазмы.

— По-моему я никогда еще настолько не выкладывалась, даже на самых сложных заданиях, — пожаловалась она, взбираясь по ступенькам следом за Джаредом. — И тебя прикрой, и себя, и от техники заслонись…

— Меня можешь не экранировать, — щедро разрешил напарник. — По крайней мере от людей. Зря силы тратишь, они меня все равно не видят.

— Мне все еще сложновато в это поверить, но раз ты настаиваешь…

Девушка с облегчением свернула часть ботов, перекидывая их в натруженные мышцы.

Все равно уже почти на финишной прямой, какая разница по большому счету, засекут их или нет? Заодно проверит маскировку Джареда на скоплении народа. Отдельные зараженные на фермах его и правда не замечали, но что произойдет, если подопытного запустить в толпу?

Как ни странно, на беглеца действительно никто не обращал внимания. До такой степени, что несколько раз в него чуть не врезались прохожие. Хорошо, Джаред быстро среагировал и увернулся.

У мотоцикла вышла заминка.

Рюкзак вынужденно перекочевал на мужские плечи — управление транспортом Мелани спутнику не доверяла, а если тубы останутся на ней, то для второго пассажира не останется места.

Пришлось рискнуть. Тщательно укутав двойной груз ботами, девушка осторожно тронулась…

И была остановлена на выезде с парковки.

Увесистый полосатый шлагбаум и выпирающие из заграждения шипы так просто не перепрыгнуть.

— Карту потеряли, что ли? — раздался голос из затемненной будки неподалеку. Плечистый, высокий мужчина в темно-синей форме небрежно прислонился к стене и скрестил на груди руки. Его глаза, как и у остальных, светились голубоватым серебром Эйфо.

— Карту? — в замешательстве повторила Мелани, машинально ощупывая карманы.

— Стоянку оплачиваем, — лениво подсказал охранник. — Минимально — за час. Хотя этот байк я здесь с утра вижу, но для тебя, милашка, сделаю исключение.

И смерил девушку оценивающим взглядом с головы до ног, задержавшись посередине.

Мелани напряжённо оглянулась. Местных денег у нее, разумеется, не было.

Мотоцикл дернулся — Джаред грузно спрыгнул с сиденья, покачнулся под тяжестью плазмы, в два шага преодолел расстояние до будки и ухватил охранника за горло.

Тот выпучил глаза в панике и заскреб ногтями по собственной коже, не понимая, что именно его душит.

— Вам плохо? — участливо поинтересовалась Мелани, с опаской наблюдая за передвижениями напарника и готовясь в любой момент подхватить драгоценные тубы.

— Что-то сдавило… трудно дышать…

— Аллергия, наверное, — со знанием дела кивнула девушка. — Сходите в медпункт, что ли. Со здоровьем не шутят.

— Ага… — с трудом пропыхтел охранник, нащупывая нужную кнопку.

Шипы втянулись, шлагбаум поехал вверх.

Джаред запрыгнул на мотоцикл и обнял Мелани за пояс. Теснее, чем требовала ситуация, но не ругаться же с ним!

Однако не успели похитители древних технологий выехать за пределы стоянки, как дорогу им перегородили две машины с характерной полосатой маркировкой.

— Остановитесь и отойдите от мотоцикла! Это проверка! — прокаркали из рупора.

— Они идиоты? Видно же, что у меня плазмы нет! — пробормотала девушка, притормаживая и лихорадочно раздумывая, что предпринять.

Можно позволить себя обыскать, но как бы стражи порядка не вздумали ее задержать! А то и посадить под замок.

Сам Джаред вряд ли доберется до корабля.

Оставалось одно: прорываться и надеяться на удачу.

*Классическая формулировка «Трёх законов робототехники», предложенных Айзеком Азимовым:

1. Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред.

2. Робот должен подчиняться приказам человека, если только эти приказы не противоречат Первому закону.

3. Робот должен заботиться о своей сохранности, если это не противоречит Первому или Второму законам.

Глава 8

Мелани затравленно обернулась. Шлагбаум уже опустился, шипы угрожающе ощетинились.

Назад пути нет.

Ладони девушки сжались крепче.

Будь это привычный гравибайк, она бы не сомневалась ни мгновения, но под ней сейчас фермерская развалюха. Нет гарантии, что не взорвётся при попытке устроить высший пилотаж.

— Проезжай мимо. Тихо, — неожиданно шепнул ей на ухо Джаред.

И без того сияющие глаза аборигенов полыхнули. Военные слепо уставились куда-то мимо мотоцикла, словно там, за спиной Мелани, сейчас показывали увлекательный сериал.

Но оглядываться снова, чтобы проверить что там, она не стала. Вместо этого, как приказано, осторожно тронулась с места. Объехала машины стражей порядка по узкой кромке, рискуя свалиться в кювет, и припустила по трассе в сторону заветного леса.

Вдалеке застрекотал вертолет.

Джаред чертыхнулся.

Что бы он там ни делал, так далеко дотянуться, видимо, не мог.

Мотоцикл вильнул, съезжая на проселочную дорогу. Над головами беглецов замельтешили ветви, надежно скрывая их от преследователей. Пришлось немного сбавить скорость, чтобы не слететь с сиденья, зато теперь их будет куда сложнее отследить.

Если бы оставались лишние наноботы, можно было бы смягчить ими ход, но приходилось беречь жалкие остатки на случай новых непредвиденных встреч.

— Что это было? — спросила Мелани, выруливая на едва заметную тропку между деревьями. По ней давно не ходили, она почти заросла, но все равно угадывалась. Трясти стало поменьше.

— О чем ты? — притворился непонимающим Джаред.

— Ты их подчинил? — в голосе девушки слышались одновременно опаска и восторг. — Получается, ты это все-таки можешь?

— Официально — нет, — огрызнулся напарник. — И если ты кому-то сболтнешь, я буду все отрицать.

Он помолчал и мрачно добавил:

— Я просто не хотел побоища. Как представил, сколько будет жертв, если ты пойдешь крошить налево-направо, стало дурно. Они же не виноваты, что подпали под влияние. Был бы выбор осознанным — да, без вопросов. Но, скорее всего, они такими и родились. Наказывать их за особенности вида слишком жестоко.

— Я бы не назвала разумную самооборону наказанием. Но мысль твою поняла, — задумчиво протянула Мелани. — Почему ты раньше не сказал, что можешь ими управлять? Приказал бы им принести плазму, и дело с концом. Мы бы не рисковали зря!

— Если честно, я первый раз попробовал по-настоящему. Подсознательно давно ощущал, что находящиеся под воздействием Эйфо как-то со мной связаны. Но только сейчас решился потянуть за ниточки.

— И очень вовремя. Спасибо тебе.

Благодарность в голосе Мелани была совершенно искренней.

Что бы там про нее ни думал невольный помощник, меньше всего ей хотелось убивать мирных жителей. Включая и вооруженных.

Все-таки сейчас именно пришельцы — злостные правонарушители. Ни к чему усугублять неловкую ситуацию смертями.

— … повторяю, сейсмическая активность… — пробился неожиданно в голову Мелани голос Дарука. От неожиданности она вздрогнула, руль вильнул и парочка чуть не свалилась в густую, неприветливо колючую траву.

— Слышу тебя, повтори, — негромко попросила девушка, надеясь что пилот услышит.

Он услышал.

— Нехарактерная сейсмическая активность наблюдается на всем континенте, — медленно, четко произнес Дарук.

Корабль приближался, связь становилась все стабильнее.

Зато под колесами затряслась земля, подтверждая сказанное.

Перед глазами Мелани вспыхнула картинка, услужливо переданная системой с дроновых камер наблюдения.

Город, который они только что покинули, затопила паника. Небоскребы шатались, со звоном осыпалось стекло, асфальт расходился подозрительно ровными трещинами.

Словно откуда-то из глубины выбиралось древнее, спавшее веками зло.

В какой-то степени так оно и было.

Лениво питавшиеся, плодившиеся и выросшие до необъятных размеров кжоты — гигантские черви, чья слизь столь губительна для человека и вызывает необратимые изменения в мозгу — зашевелились и начали подниматься из убежища под корой планеты.

Что именно их потревожило — севший на поверхность транспортник или же вмешательство Джареда в разум местных жителей?

Судя по скорости и активности реакции — именно второе.

В расщелине появилось сизое, извивающееся тело. Оно плыло по воздуху, искажая гравитацию вокруг себя, так что предметы разлетались прочь вопреки всем законам физики.

Мелани соображала быстро. Не нужно великого воображения, чтобы представить, что будет дальше.

— Поднимай корабль! — заорала она по связи, прибавляя ходу.

Джаред охнул и крепче вцепился в ее пояс. Ничего интимного, захват был скорее болезненным, чем чувственным.

Не до игрищ, главное — удержаться!

— А как же вы? — встревоженно спросил Дарук.

— Мы догоним, — заверила его девушка со всей уверенностью, которой не испытывала.

— Как догоним? — настороженно поинтересовался Джаред.

— Как-нибудь. Это сейчас не самое главное. Если сейчас гравитационное поле планеты исказится, «Тишь» вообще не сможет выйти из атмосферы!

— А если она улетит, нас сожрут черви.

— Может, они познакомиться хотят, а не пообедать.

— Это вряд ли…

Мотоцикл вылетел из-под завесы пышной зелени и заскакал по проселочным кочкам. Стрекот вертолета стал отчетливее — люди тоже разыскивали беглецов.

Но черви оказались успешнее.

«Тишь» висела над полем, напоминая древние картины о пришествии инопланетян. Работающие двигатели прижимали колосящиеся побеги к земле ровными кругами. До нее оставалось не более трех километров — но их еще нужно проехать!

А с противоположной стороны неумолимо приближались кжоты.

Летящий червь — зрелище омерзительное и захватывающее одновременно. Сизая туша, обвитая перетяжками, свободно парила под облаками, капая слизью на далекую землю.

Кжоты явно не испытывали трудностей в коммуникации. Выстроившись идеальным полукругом, они летели уверенно и целенаправленно в сторону Мелани и ее спутника.

Джаред уже не был невидимкой.

Скорее полыхающим как ядерный взрыв маяком, к которому устремились все — от червей до людей.

— Огонь не открывать. Отлети в сторону и жди команды, — пробормотала Мелани в микрофон.

Исходя из наблюдений дяди Маркуса, черви не обладают особыми боевыми навыками. Но опытный разведчик и об их умении летать не знал. Так что ожидать можно любых сюрпризов. Пока «Тишь» не атакуют, лучше первыми в бой не лезть.

Понятливый Дарук отвел корабль к лесу, уходя с линии между беглецами и кжотами. Черви траектории не изменили, даже не дернулись в сторону транспортника.

— Ты не можешь чуть приглушить свое обаяние? — процедила Мелани, выжимая из мотоцикла все возможное и невозможное.

— Пытаюсь! — буркнул Джаред. — Но его слишком много, ничего поделать не могу.

— Позволь помочь!

Мелани лихо тормознула в повороте, спрыгнула с мотоцикла и резким ударом по шее вырубила спутника.

Рассуждала она просто.

Раз на излучения его спящего мозга не реагирует подпространство, значит, и кжотам, и прочим его без сознания не засечь.

Черви неуверенно зависли, подтверждая ее теорию.

С неба спустился трос, чуть не ударив Мелани по голове. Дарук прицелился ювелирно, почти ковровую дорожку расстелил.

Пока кжоты в растерянности кружили над полем, «Тишь» осторожно, практически крадучись, отлетела в сторонку и принялась набирать высоту.

Мелани одной рукой держалась за втягивающийся в трюм трос, другой крепко прижимала к себе Джареда и в оба глаза присматривала за драгоценным рюкзаком.

Стоило за ними закрыться люку, девушка содрала с напарника хрупкую ношу.

Уложила рюкзак на пол.

И потащила бесчувственное тело в медотсек.

Второй раз она ту же ошибку не повторит.

На все время полета Джаред должен быть изолирован и отключен от реальности. Больше им запасную плазму раздобыть негде, снова спускаться на жутковатую планету Мелани пас.

Только когда по борту капсулы пробежали зеленоватые огоньки, сигнализировавшие о том, что пациент стабилен, погружен в здоровый сон и находится под контролем, девушка сумела выдохнуть.

— Ты занята? — ворвался в ее мысли голос Дарука.

— Не очень. Сейчас плазму установлю, и пойдем в Поток, — потянулась она, разминая затекшую спину.

Тряска на древнем мотоцикле не способствует здоровым мышцам.

— Побыстрее, пожалуйста. Кжоты вышли из атмосферы и двигаются в нашу сторону, — встревоженно сообщил пилот.

— Что?!

Мелани закрыла глаза, подключаясь к бортовому комму, и ахнула.

Сотни, нет, тысячи кжотов рассыпались роем по орбите и разлетались в разные стороны со все возрастающей скоростью.

Похоже, не сумев отыскать источник излучения, они решили прочесать весь ближайший космос.

Ничего себе их пробрало!

Девушка встрепенулась и ринулась в багажный отсек.

— Лети к Потоку, прямо сейчас.

— А что с тем беднягой, просто в капсуле оставишь?

— Так безопаснее. И для него, и для нас.

Мелани содрогнулась, представив, что начнется, если Джареда сейчас разбудить.

Все кжоты развернутся в их сторону, в этом она не сомневалась. А вот что делать дальше будут — вопрос.

Сожрут?

Или поклонятся и станут верно служить повелителю?

Проверять на личном опыте не хотелось. Вдруг первое? А она не готова, у нее боты в критическом состоянии — едва справляются с восстановлением тканей тела. Все-таки она знатно перенапряглась во время дикой гонки за плазмой.

Тубы лежали там, где она их оставила. Подхватив рюкзак, девушка запетляла по коридорам самой короткой дорогой.

До Потока — рукой подать, а плазму необходимо установить до того, как корабль в него нырнет.

Руки Мелани не дрожали. Быстро и уверенно она вставила вытянутый цилиндр в пазы, закрепила и проверила, плотно ли прилегает основа.

Второй так же сноровисто убрала в запасной блок. Пригодится.

— До вхождения в Поток десять секунд, — сообщил Дарук.

— Плазма на месте, — отозвалась девушка. — Скоро буду в рубке.

— Не успеешь. Держись за что-нибудь. Контакт через три… два…

Она припала на одно колено, держась за стену.

Корабль тряхнуло, по бортам пробежала радужная линия, обозначая границу подпространства. Мелани так часто подключалась к комму в момент перехода из реальности в Поток, что заучила все стадии наизусть.

За дверью мерно и низко загудел двигатель — плазма за прошедшие столетия не потеряла качества и отлично справилась с задачей.

Мелани рухнула на задницу и с минуту сидела, привалившись спиной к переборке, и глубоко дышала. Наноботы настолько спешно восстанавливали популяцию, что не реагировали на перепады ее настроения и не контролировали выброс адреналина. Обычно хладнокровная и сдержанная, сейчас девушка с трудом проталкивала воздух сквозь сведенное спазмом горло.

Если бы именно эта туба оказалась бракованная, их бы не спасло даже чудо.

— Отчет, — пропыхтела Мелани.

— Двигатель работает в штатном режиме. Система жизнеобеспечения в норме. Гравитация стабильна. До ближайшего обитаемого мира шесть часов пятнадцать минут, — пропел комм. — За нами следует два неопознанных тела.

— Тела? — вяло удивилась девушка.

Обычно корабли без идентификации вроде пиратскихвсе равно считывались системой — по модели или хотя бы размеру. То есть «лайнер» или «шлюпка» условно.

Если комм не сумел определить принадлежность объекта, получается, он не значится в базе — или же никогда прежде не встречался в Потоке.

— А на что похожи эти тела? Если подойти к вопросу творчески?

Искин хмыкнул. Ему нравились сложные задачи. Бортовой комм «Тиши» подошел к грани, отделяющей истинный разум от машины настолько близко, насколько это возможно. Он несколько раз за время службы менял личность, пока не остановился на образе нежной блондинки с родинкой над верхней губой и хрипловатым голосом.

Даже имя себе выбрал соответствующее — Мерилин.

— Если подойти творчески и допустить невероятное — за нами следуют два кжота.

Глава 9

Аналитический отдел Федерации давно предполагал, что черви способны на массовые миграции в космосе. Недаром их обнаруживали в самых отдаленных частях изведанного мира и чаще всего — около Потоков.

После контакта с эшеминами и крылатым народом альмнение ученых изменилось. Теперь они считают, что кжоты не просто путешествуют в подпространстве.

Они создают Потоки.

Каким образом — неизвестно, но вся сеть, используемая человечеством для передвижения между галактиками, была когда-то сплетена именно этими мерзкими созданиями.

Этой информацией владел крайне ограниченный круг лиц, и искин «Тиши» в него не входил. Мелани знала лишь потому, что постоянно влезала в самые секретные файлы дяди — в частности, связанные с ней самой. Или с ее напарником. Ведь именно раса эшеминов исторически боролась с кжотами, не позволяя червям захватить всю вселенную.

И в свое время проиграла.

Но одно дело теория, а совершенно другое — наблюдать воочию, как два извивающихся тела скользят в радужном Потоке, уверенно и быстро настигая корабль.

— Как скоро нас догонят? — мрачно уточнила Мелани, хотя ее внутренняя система уже провела подсчеты.

— Через шесть минут. Возможно, раньше, — подтвердил ее выкладки бортовой комм. — Приготовиться к обороне?

— Какой? Обычное оружие в Потоке не работает. Сбросить плазму, единственную запасную, как в свое время поступила тетя Камми, — не вариант. Нас самих накроет. Разве что выйти…

Мелани бегло прикинула их местоположение. Глухой участок, ни звезд поблизости, ни станций. Если фокус не удастся, сигнал о бедствии вряд ли доберется до цивилизации раньше, чем они погибнут от обезвоживания и удушья.

До ближайшей обитаемой планеты еще час пути.

— Применим режим полной невидимости, — решила девушка, откидываясь на спинку кресла.

— Ты с ума сошла. — В голосе Дарука не было вопроса. Чистая уверенность.

— Мне это часто говорят, — мило улыбнулась Мелани, будто комплимент услышала. — Но сам подумай, какие у нас еще варианты? Кжоты, скорее всего, ориентируются на излучение плазмы в нашем двигателе. Джаред в капсуле, полностью изолирован, маяком служить не может. Значит, нужно прикрыть плазму — и нас заодно. Может, наши мозговые волны тоже приманивают червяков.

— Ты же сама говорила, что нужно время на восстановление, — нахмурился эшемин.

— На тоненький щит ботов хватит, — отмахнулась Мелани и прикрыла глаза, сливаясь сознанием с бортовым коммом.

Ей придется выложиться по полной, отдать все, что сейчас есть в организме. Учитывая, что девушка с рождения привыкла полагаться на систему, лишиться ее — все равно что оглохнуть. Потерять еще один орган чувств.

— Контакт через одну минуту, — бесстрастно напомнил искин. — Пятьдесят девять секунд.

— Да, давай поторопимся, — согласилась Мелани.

Ее собственное тело казалось легким и невесомым, как во сне. Куда реальнее ощущались металлические бока «Тиши», по которым микроскопическим слоем расползались боты. Со стороны это выглядело как чернота, постепенно поглощающая корабль. Сначала исчез нос, затем борта, и наконец весь транспортник превратился в одно темное смутное пятно.

Кжоты притормозили.

Покружили на месте, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Органы чувств располагались у червей по всему телу, но отнести их к определенному разряду ученые затруднялись. У кжотов не было глаз и ушей в прямом смысле слова. Они ориентировались на вибрации, воспринимая мир сразу всей поверхностью слизистой шкуры.

И судя по всему, ощущали куда больше, чем просто звук или изображение.

Учитывая их способность передвигаться в вакууме и подпространстве, ничего удивительного.

Томительная пауза.

Несколько ударов далекого, будто чужого сердца.

И кжоты, развернувшись, неспешно поплыли против течения обратно на зараженную планету.

Трюк, невозможный для человеческого корабля.

«Тишь» могла двигаться исключительно вдоль Потока. Как ни силились исследователи, разгадать тайну управления подпространством пока не сумели.

Мелани выдохнула с облегчением, и темнота полностью скрыла ее сознание.

Небытие поглотило ее лишь на время.

Наноботы строго контролировали происходящее вокруг, постоянно передавая новую информацию в мозг. Даже в глубокой фазе сна Мелани частично осознавала реальность и была готова в любой момент подскочить и вступить в бой.

Но не сейчас.

Слишком выложилась во время сумасшедшей гонки. Наноботов в теле осталось слишком мало, те, что маскировали корабль, были уничтожены Потоком, и на восстановление популяции требовалось время.

Впервые в жизни Мелани спала, как обычные люди. Без потока сведений с датчиков, без картинки окружающего мира.

Собственно, непривычная тишина ее и разбудила.

Девушка резко села, чуть не ударилась головой о шкафчик с лекарствами и огляделась.

Занятая капсула регенерации тихо гудела, поддерживая сон пациента. Поскольку аппарат на «Тиши» имелся в единственном экземпляре, Дарук сгрузил Мелани на выдвижную койку рядом, справедливо полагая, что девушка и сама постепенно исцелится. Критических повреждений на ней нет, а дефицит ботов рано или поздно восполнится.

Мелани медленно и осторожно легла обратно, прикрыла глаза и потянулась внутрь сознания — к тоненьким нитям, связывающим ее с системой и кораблем.

Ботов все еще было критически мало, но связь с искином уже установилась.

— Ситуация стабильная, плазма работает как положено, — успокоил ее бортовой комм. — Еще три часа двенадцать минут по общегалактическому, и мыдостигнем ближайшей станции.

— А куда мы вообще направляемся? — сонно уточнила Мелани, не открывая глаз.

Комм тут же услужливо вывел на мысленный экран звездную карту.

— Зачем нам в центр? — нахмурилась девушка. — Дарук, не торопись.

— Очнулась? — отозвался напарник. — Я считаю, необходимо отчитаться мистеру Цорну о происходящем и получить инструкции по дальнейшим действиям. В частности, что делать с пленником.

— Пленником? — Мелани невольно повернула голову в сторону капсулы.

Стоит Джареду переступить порог центрального управления Федерации, его тут же возьмут в оборот ученые. Анализы, тесты, проверки.

Все то, чего он так старался избежать.

Вспомнив собственные мытарства, девушка поежилась.

Передавать мужчину в лабораторию вот так, без сознания, как мешок с полуфабрикатами, казалось неправильным.

За годы службы Мелани сдала множество преступников. Но одно дело матерые пираты, работорговцы и черные дельцы, а совсем другое — человек, с которым она рисковала жизнью спина к спине.

Зла она в Джареде не ощущала, да и преступлений за ним вроде бы не значилось…

— Открой анкету Джареда Тофера, — приказала она комму.

— На обработку запроса нужно время. Функционал межгалактический сети ограничен, — пробубнил искин и смолк.

В Потоке сеть действительно работала через раз. Преимущество получали задачи по ориентировке в пространстве и актуальные важные новости, затрагивающие безопасность путешественника. Вроде локальных катастроф или ремонта на пересадочных станциях. А загрузка личного файла гражданина Ойкумены — дело не первостепенное.

Мелани поерзала, устраиваясь поудобнее на жесткой койке. Та предназначалась для срочных операций, а не для отдыха. Но перебираться в каюту отчего-то не хотелось.

— Он спит, — проворчала девушка себе под нос. — Ему точно не скучно. И безопасности экипажа сейчас ничего не угрожает.

Даже если бы угрожало — особенно если бы угрожало — ее место не рядом с Джаредом, а в рубке. В кресле второго пилота и стрелка.

Однако с места Мелани не сдвинулась, несмотря на все доводы рассудка.

К моменту, когда «Тишь» преодолела грань между подпространством и реальностью, количество наноботов в крови девушки почти вернулось к нормальным показателям.

Да и файл подгрузился.

Только тогда Мелани поняла, почему у комма возникли сложности с добычей информации. Искину пришлось взламывать базу Ойкумены. Ведь половину жизни Джаред провел в Империи.

А родился в Содружестве.

Как именно он попал из одного противоборствующего государства в другое, смешанная анкета не сообщала. Чисто сухие цифры. Вырос, закончил школу.

Исчез.

И оказался на забытой периферийной планете, причем, что он там делал — или что с ним делали — тактично умалчивалось.

Чем занимался в промежутке, тоже не освещалось.

Искали Джареда не слишком активно. Любому агенту разведки проделать то же самое, что и искин «Тиши», — дело двух-трех часов. Но никто этим не занимался.

Пропал подросток и пропал.

Испарился.

Возможно, переехал на отдаленную планету и его следы затерялись?

Далеко не все колонии Содружества поддерживали межгалактическую регистрацию. Особенно те, что долгие годы развивались самостоятельно и официально в рядах Федераций не числились.

Биологический отец Джареда оказался довольно обеспеченным и известным человеком. Но родство с сыном мистер Зэкери Тофер отчего-то скрывал. И брак с матерью зарегистрирован не был.

Энн Лерой, мать Джареда, пропала примерно в то же время.

Здесь явно таилась какая-то драма, и Мелани сильно подозревала, что одними семейными неурядицами дело не обошлось.

Но рассказать ей об этом подробнее мог лишь сам Джаред. И то, если захочет.

— Стыковка со станцией разрешена, — отчитался комм. — Замена плазмы и два запасных экземпляра уже заказаны. Дополнительная нано-изоляция на случай повторения инцидента.

— Молодец, — рассеянно похвалила Мелани, поглядывая в сторону капсулы. Системы жизнеобеспечения давно горели ровным зеленым светом, но пациент отчего-то не спешил вылезать. — Давай проверим, что вокруг происходит. Не нравится мне это.

— Что именно? — уточнил искин. — Все в норме, нас пропустили без особых проверок…

— Это и настораживает, — буркнула девушка. — Сам подумай. Торговая «рыбка» без опознавательных знаков в центре Ойкумены, по всем признакам — верфь выпуска, двигатели, позывные — принадлежит или когда-то принадлежала Содружеству. И ни единого вопроса? Кто, к кому, зачем?

— Ты права. Мы на территории Империи. Корректирую данные. — Комм помолчал, переваривая новые вводные. — Из переговоров с другими кораблями следует, что обыскивают все прилетающие транспортники. В особенности походящие на наш годом выпуска и моделью.

— Нас пропустили именно потому, что собираются задержать без лишних разговоров. Дарук, немедленно возвращайся в Поток!

С этими словами Мелани подскочила к капсуле и перезапустила программу искусственной комы.

Не хватало еще на тот же оголенный кабель заново наступить.

«Тишь» плавно развернулась и поплыла обратно в сторону Потока.

Подтверждая подозрения девушки, от основного модуля отделились три патрульных катера и устремились наперерез.

— Быстрее!

— Они блокируют двигатели. Включили силовое поле, — пропыхтел Дарук раздраженно. — Мы идем на инерции, но если врубят еще магнитные сети…

Как по команде между расположенными треугольником катерами натянулась мерцающая ловушка.

И «Тишь» летела прямо в нее.

Глава 10

Клин невидимых, но оттого не менее эффективных наноботов прорезал сеть, как нож — подтаявшее масло.

Напряженное, бесконечное мгновение — и нос «Тиши» ныряет в Поток.

Теперь ее не достать. Обычное оружие бессильно в подпространстве. Скорее оно срикошетит и ударит по самим нападающим, чем достигнет цели.

Из груди Мелани вырвался судорожный всхлип — все это время она не дышала.

Рядом закашлялся Дарук.

— Повезло, что ты восстановилась, — выдавил он между приступами. — Иначе пришлось бы тяжко.

— И не говори.

Напарники переглянулись.

— Ближайший обитаемый мир — Верант, — бесстрастно сообщил искин. Чуял, что шуточки сейчас неуместны. — Проложить маршрут?

— А мы дотянем? — мрачно уточнила Мелани.

— Заряда плазмы как раз хватит, но после тубу нужно будет сменить. Перелет довольно долгий, — с сожалением констатировал комм.

— Еще и попадем в самый центр Ойкумены, — покачал головой Дарук.

— Какие у нас еще есть варианты? — вздохнула девушка. — Зато пока летим, есть время на модификации. Уже знаем, к чему готовиться.

— Успеешь? — нахмурился пилот.

— Справимся, — хмыкнула Мелани. — Не в первый раз.

Как разведчикам им и впрямь не единожды приходилось залетать на потенциально враждебную территорию Империи.

Прямых стычек между Содружеством и Ойкуменой не случалось уже несколько сотен лет, но история все помнит. И битвы за пригодные для обитания галактики, и уничтожение целых планет — лишь бы не достались врагу.

И жесткие подавления восстаний, что случались по обе стороны границ.

Отчего-то обитателям Федераций казалось, что в Империи настоящая справедливость и благодать, а накушавшиеся государственного контроля граждане Ойкумены стремились перебраться в более свободное Содружество.

Как всегда, там хорошо, где нас нет.

Менять корабль следовало лишь внешне. Глубокое сканирование покажет не похожую ни на что планировку, уникальную и своеобразную. Для транспортников далеко не редкость — их частенько переделывали под определенные грузы. Тем, кто возит крупногабаритные товары, нужен трюм попросторнее, а тем, что занимаются скоропортящимися поставками, — больше изолята и отдельные камеры заморозки. Везде своя специфика.

В памяти «Тиши» хранилось более десятка надежных, ничем предосудительным не запятнанных номеров регистрации. В том числе — имперских.

Выбрав подходящий, Мелани вывела на экран соответствующую модель корабля и задумалась.

— Рубку оставим. Снаружи никакой разницы. Пожалуй, уменьшим каюты и удлиним хвост, — прикинула она вслух.

— Подтверждаю, — услужливо поддакнул искин.

Ему работать почти не придется. Только проследить, чтобы коммуникации при перестройке не пострадали. Всю работу выполнят наноботы — популяцию которых вновь придется восстанавливать.

— Первым делом на Веранте закажем побольше еды, — проворчала себе под нос Мелани, направляясь в медотсек.

С поддержкой питательных растворов и витаминных добавок ей будет легче восстановиться.

— И новый набор в аптечку, — согласился Дарук. — Как там пациент?

— Спит, — с нескрываемой завистью отозвалась девушка, бегло проверив показания капсулы. — Самое интересное пропускает!

— Не думаю, что он расстроится.

— Это точно, я бы тоже с удовольствием все пропустила. Но увы — никак!

— Врешь. Ты всем этим наслаждаешься! — усмехнулся пилот.

— Твоя правда!

Мелани широко улыбнулась в ответ и скрылась за дверями рубки.

Новая тайная операция, да еще и не одобренная сверху — как же ей нравятся подобные вылазки!

Учитывая, что в случае провала Содружество не признает их как граждан и не подумает заступиться через посольства — разведке ни к чему лишние проблемы — полное раздолье и свобода действий!

Мелани всегда предпочитала смотреть на вещи с оптимизмом.

Переделка корабля заняла почти весь полет.

Ювелирная работа на самом деле.

Изменить предстояло не только внешний вид, но и подстроить под него комнаты, подтянуть коммуникации и прочее. Без наноботов подобный трюк был бы совершенно невозможен, но даже с ними процесс затянулся.

Лишь у самого выхода из подпространства Меланиостановилась, удовлетворенная результатом, и устало потянулась.

— Мы похожи на пиратов, — недовольно проворчал искин.

— Мы совершенно легальное торговое судно, — парировала Мелани, взмахами пальца по виртуальному экрану выбирая из базы корабля подходящий серийный номер. Его предстояло изобразить как на документах, так и на некоторых частях двигателя и обшивки, для сличения таможенными службами. — А как оно выглядит, никого волновать не должно. Главное, работает. И не произведено в Содружестве.

— Мне дорога моя репутация! — чопорно возразил комм.

— А мне дороги наши жизни, — хмыкнула девушка. — Не переживай. Если все пойдет по плану, никто не узнает, что это были мы.

— А если нет?

— То нам будет уже все равно…

«Тишь» дрогнула, переходя из Потока в реальность. Мелани ощутила прокатившуюся по всему кораблю сканирующую волну — одну, а затем еще две контрольных.

— Ничего себе, — пробормотала она вполголоса, порадовавшись, что догадалась прикрыть медицинскую капсулу изолирующим слоем. Для всего мира она сейчас пуста. Только если вскрыть и заглянуть внутрь невооруженным глазом, можно обнаружить глубоко спящего пациента. Но так далеко пограничники не зайдут.

Не положено.

Только через ордер и специальное разрешение.

В данный момент «Тишь» — частный и честный торговец Ойкумены. Сомнительной честности, учитывая ремарку искина насчет схожести дизайна с пиратским, но пока не доказано — не вор.

Собственно, примерно так же недобросовестные перекупщики и модифицировали старые, списанные или украденные корабли. Перебивали цифры, разрушали переборки и надстраивали вспомогательные помещения, чтобы прежние очертания стали неузнаваемыми.

Пусть их лучше принимают за разбойников из открытого космоса, чем за беглецов, которых разыскивают спецслужбы.

Знать бы еще, за что?

Неужели похищение Джареда на самом деле так взволновало разведку империи? Он настолько важен, что его необходимо найти либо живым, либо мертвым?

Проще всего, конечно, уточнить у него самого. Но для этого сначала нужно разбудить.

И припарковаться где-нибудь в тихом надёжном месте.

А желательно еще и поесть.

Свежие припасы на «Тиши» давно закончились, а от сухпайков у Мелани начиналась изжога. Более психологическая, чем настоящая, учитывая, что переварить девушка могла при желании даже камни. Но, тем не менее, весьма неприятная.

Курортная планета Верант тихонько вращалась вокруг зеленоватого светила, подставляя то один, то другой иссиня-изумрудный бок. Всю ее поверхность занимал бескрайний океан, перемежаемый то тут, то там россыпью архипелагов.

Тем, кто прилетел сюда триста лет назад, несказанно повезло. Окруженный кольцами пыли гигант почти не нуждался в терраформировании, разве что воздух пришлось слегка подкорректировать, убрав излишки сероводорода и метана. Собственно, так и сформировалось еще два кольца вдобавок к исходным трем — вредоносные газы просто вывели за пределы атмосферы, а дальше инерция вращения и гравитация завершили композицию.

Приближаться к Веранту следовало аккуратно, строго следуя заявленной траектории. Несмотря на все мастерство пилота и дополнительную защиту, возможно было столкновение с ледяными осколками.

Короткая остановка на контрольно-пропускной станции, на удивление беглая проверка, и разрешение на приземление получено. Никто не пытался их задержать или обыскать, что одновременно тревожило и радовало.

— Никому в голову не придет, что корабль можно изменить до неузнаваемости за несколько часов, — успокоил нервничающую девушку Дарук. — За пару дней — реально, и то если целая команда сработает. Но в полете, внутри Потока — нереально. Не беспокойся, нас никто не заподозрит.

Однако Мелани все еще переживала, потому решила слегка изменить внешность. Из золотисто-рыжего перекрасилась в иссиня-черный и выпрямила пышную копну в зеркально-гладкую. Теперь ее было не отличить от сотен миллионов соотечественниц с азиатскими корнями.

Неудивительно, что по пробуждении Джаред поначалу от нее шарахнулся.

— Я это, я, — усмехнулась Мелани, протягивая пленнику халат. Рядом на полке его ждал свежепочищенный костюм и отреставрированные ботинки. Прежнего блеска и лоска им не вернуть, но девушка и ее боты честно сделали все возможное. Скачки по буеракам и беготня в трубах не могли не сказаться на внешнем виде обуви. — Одевайся, выйдем в люди, пообедаем.

— Ты уверена, что это безопасно? — нахмурился мужчина, заворачиваясь в тонкую синтетическую ткань. — По идее меня должны разыскивать по всем обитаемым мирам.

— Мы и тебя замаскируем так, что никто не узнает! — беззаботно отмахнулась Мелани и, подойдя ближе, бесцеремонно ухватила собеседника за подбородок. — Несколько штрихов, цвет глаз, радужка, прическа…

Две минуты спустя Джаред неверяще уставился в зеркало. Пожалуй, он и сам бы себя теперь не признал. Лишь потому, что отражение исправно повторяло все гримасы, можно было поверить, что это именно его новый образ, а не новомодный голографический фильтр.

— Как ты их отрастила? — он провел ладонью по непривычно длинной шевелюре.

Обычно короткие, почти под ноль, волосы теперь достигали плеч.

— Добавила кератина, укрепила корни. Ничего особенного, — пожала плечами Мелани с деланой небрежностью.

Кончики ее пальцев до сих пор зудели от желания вновь прикоснуться к шее Джареда. Биение чужого пульса раньше никогда ее не завораживало до такой степени. Как и столкновение взглядов, и будоражащее до мурашек дыхание — одно на двоих.

Должно быть, так себя чувствовала мама, встретив в джунглях незнакомой планеты странного, но притягательного аборигена.

Вроде бы совершенно иной вид, и между ними не могло возникнуть связи.

Но вот она, Мелани. Живое доказательство невозможного.

Они с Джаредом куда ближе в эволюционном смысле.

Но интересна ли она ему?

Мелани мало занимали вопросы взаимоотношения полов. В академии и на тренировках не до свиданий. Все сосредоточены на том, чтобы выжить и выпуститься с наилучшим аттестатом. А несколько случайных подкатов девушка предпочла проигнорировать.

Те несколько раз, что она все-таки поддавалась влечению, закончились ничем. Ни долгосрочных отношений, ни повторных встреч.

Нельзя даже сказать, что Мелани разочаровалась в мужчинах. Ведь ее окружали такие благородные и мудрые образцы, как ее отец или Дарук. Ответственные, разумные, на которых всегда можно положиться.

Не то что этот раздолбай Джаред, что даже себя спасти не мог. Как на такого рассчитывать?

Следуя извечному протоколу, Дарук остался в рубке. Мелани клятвенно пообещала напарнику принести чего-нибудь вкусненького и побольше.

В деньгах она дефицита не испытывала. Счета на ее имя или поддельные личности в самых разных концах обитаемой вселенной постоянно пополнялись.

Служба на благо Родины неплохо оплачивается. Даже если она не совсем добровольная.

Глава 11

Космопорт на Веранте — отдельный вид искусства.

Поскольку каждый клочок суши на планете дефицит, для кораблей построили отдельную платформу на воде. Плавающая станция могла принять одновременно до тысячи военных истребителей или сотню туристических лайнеров.

Ежедневно на курорт прибывали богачи со всех уголков Ойкумены, так что подобных станций по поверхности в районе экватора было разбросано с десяток. Не слишком много, чтобы не загрязнять атмосферу, но и не мало — чтобы не пострадал уровень сервиса.

Стоило шлюзу открыться, как в лицо Мелани пыхнул горячий, влажный, пахнущий рыбой, водорослями и лимоном воздух. Девушка зажмурилась, жадно дыша и улыбаясь все шире.

— Давненько я не отдыхала как полагается, — пропела она, и длинные практичные штаны внезапно сократились до микроскопических шортиков.

Джаред сдвинулся в сторону, прикрывая ее от камер.

— С ума сошла? Это тебе не Содружество! — прошипел он, делая вид, что поправляет пиджак. — До колена хоть опусти. Или тебя сочтут девицей легкого поведения!

— Как ты тактичен, — хмыкнула Мелани, но совета послушалась.

Законы в империи и Содружестве отличались мало. А вот традиции и быт разнились, зачастую довольно сильно. В Федерациях — кроме совсем отдаленных и зашоренных колоний — никого не волновало, как ты выглядишь и с кем живешь, до тех пор, пока ты не совершаешь преступлений и выполняешь свою работу.

В Ойкумене же помимо императора существовали аристократы. И обыватели следили за ними так же внимательно, как в Содружестве — фанаты за холо-звездами. И всячески старались им подражать.

Особенно в том, что касалось приличий.

Скромная, воспитанная девушка из хорошей семьи никогда по доброй воле не оголит колени, живот и плечи. А также будет вести себя тихо, говорить вполголоса и везде следовать за мужчиной.

Потому, в частности, Мелани и пришлось тащить с собой Джареда. Появись она одна в баре или ресторане, ее вполне могли не пропустить. Решить, что она из продажных женщин в поиске покровителя. Как бы элегантно ни оделась одинокая девушка, сколько бы драгоценностей ни нацепила, ярлыка ей не избежать.

Плавучий космопорт не только служил перевалочным пунктом для множества приезжих, но и предлагал разнообразные развлечения для тех, кто ожидает своего рейса или проживает поблизости. От водных видов спорта до гостиничных номеров и лучших сетевых ресторанов, с шикарными видами на россыпь островов на горизонте и резвящихся в воде глимеров. Существа, похожие на древних дельфинов, обладали зачатками интеллекта и многими ксенобиологами относились к полуразумным видам.

А еще они отражали зеленоватый свет местной звезды, переливаясь сиренево-янтарными бликами. Настоящее шоу для любителей экзотики.

Закусочная, выбранная Мелани, принадлежала средне-бюджетной сети. Джаред послушно попросил комплексный обед на двоих, недоумевая, с какой стати они пришли именно сюда. Ни панорамного окна, ни приличных блюд.

— Ты вроде бы поесть хотела. Здесь все те же полуфабрикаты подают, — шепнул он девушке на ухо, пока они пробирались между тесно сдвинутыми столиками в дальний угол.

— Зато здесь обедают местные работяги. Присмотрись! — отозвалась Мелани, на ходу цепляя прослушку то к одному, то к другому диванчику. — Нам нужна внутрянка. Хочу понять, насколько серьезно тебя ловят и в курсе ли они, что ты теперь не один. Если тебя объявили в розыск официально как преступника или перебежчика, слухи наверняка распространились.

— Нас пытались задержать обычные пограничники. Ты права, — задумчиво кивнул Джаред. — Скорее всего, они сами не в курсе, за что меня приговорили, но мое описание у них есть. И «Тиши» тоже.

— Вот и проверим, насколько далеко раскинули сеть задержания! — делано-жизнерадостно подтвердила девушка.

За стеной возле их столика проходила коммуникационная магистраль, к которой Мелани тоже собиралась подключиться.

Сплетни, безусловно, интересны, но и взломать местную систему безопасности, чтобы посмотреть, какие приказы недавно поступали, лишним не будет.

Развернув экран комма так, чтобы видно было обоим, Мелани принялась закачивать информацию. Прилетавшие и улетавшие корабли за последнюю неделю, переговоры дежурных и личные чаты сидевших за соседними столиками служащих — все данные непрерывным потоком устремились в практически безразмерное хранилище.

Ни один стандартный комм не выдержал бы такого обращения. Этот же подключался напрямую не только к искину «Тиши», но и к мозгу Мелани, а значит, ко всем имеющимся в нем наноботам.

К удивлению девушки, Джаред неплохо ориентировался в стремительно мелькающих на полупрозрачном экране цифрах. По крайней мере знакомые символы вычленил сходу.

— Ну-ка, останови, — ткнул он в убегающую вверх строчку. — Это не торговец, случайно?

— Откуда ты его знаешь? — Мелани послушно тормознула. Данные продолжали вливаться, но где-то на заднем плане, сохраняясь и фильтруясь по важности и срочности. — Торговые и транспортные перевозки, о, коллега!

— Почти. — Джаред развернул записи прилета и отбытия.

Конфиденциальная информация, но когда наноботам были интересны подобные мелочи?

Видя заинтересованность спутника, девушка призвала сведения из иных доступных источников.

Модель — стандартная имперская «таблетка», двигатели под днищем, продольная выемка под дополнительные модули и четыре уровня, из них три — складские и всего один жилой отсек. Выпущен пятнадцать лет назад. Не так уж давно — в условиях мирных путешествий в Потоке корабль почти не изнашивался, и даже столетние экземпляры оставались вполне пригодными для эксплуатации.

Техосмотры по графику, нареканий нет, экипаж практически не менялся, разве что несколько мелких сошек из работников кухни и инженерного отдела. Те почти не контактируют с грузами, потому легко получают короткие контракты. Остальные подписывают договоры длиной в километр с кучей ограничений. Ведь перевозка медикаментов — дело не только государственной важности, но и большой соблазн.

Деньги немалые, а для некоторых, с зависимостями, еще и источник вожделенной дозы прямо под боком.

— И что с ними не так? — нахмурилась Мелани. — Все слишком идеально, согласна. Довольно подозрительный корабль.

— Это спецслужбы, — коротко бросил Джаред и смолк, сосредоточенно отслеживая передвижения транспортника.

До курортного Веранта медикаменты из столицы отвозили стандартной ежемесячной поставкой в отдаленную приграничную колонию.

Верджин Кросс.

Ту самую, откуда не так давно был похищен Джаред.

Казалось, то произошло вечность назад. Но прошло менее двух недель.

— Ну, вот и связующее звено, — удовлетворенно вздохнула Мелани. — Значит, это они распространяют сведения о беглом… кто ты у нас?

— Преступник, мошенник, аферист. — Джаред нашел файл и развернул во весь экран. — Биография внушает. Недолго и возгордиться!

— Ты все это не совершал же? — не слишком уверенно уточнила девушка, пробегая глазами внушительный список «заслуг». — Личные драгоценности императрицы? Серьезно?

— Было дело, — скромно потупился гад. — В свое оправдание могу сказать, что перевозили их безалаберно. Тут любой бы справился.

— И зачем ты спецслужбам? По тебе колония плачет.

— Спасибо, — короткий шутовской поклон вышел скомканным из-за столика, в который Джаред чуть не вписался лбом. — Но меня ищут вовсе не за совершенные ограбления. Их как раз готовы простить. Собственно, их простили — пока не появилась ты и не утащила меня с собой.

— Я вовсе перестала что-то понимать, — честно призналась Мелани. — Но имей в виду, пока ты не прояснишь ситуацию, дальше мы не полетим.

Она успела заметить следующий пункт назначения медицинского транспортника.

Столица. Терра.

Отправляться в сердце Ойкумены, слепо доверившись мошеннику и проходимцу — до такого ее сумасбродство еще не разрослось. Ведь на кону не только ее жизнь, но и Дарука, а напарника обидеть она не позволит никому.

Взгляд Джареда метнулся в сторону. Он все еще надеялся избежать неприятной беседы, но шансы на успех в этом стремились к нулю.

Одному ему не выжить. Это он прекрасно понимал.

— Ладно, расскажу, — сдался он наконец. — Но разговор не для закусочной. Пойдем прогуляемся?

Верхнюю палубу космопорта опоясывала замкнутая открытая галерея. Помимо очевидных плюсов — свежего воздуха и потрясающих видов — на ней было очень сложно установить прослушку как раз из-за постоянного ветра и воздействия агрессивной соляной среды.

На всякий случай Мелани распустила облако наноботов, создав безопасное пространство. В том, что Джаредрасскажет нечто такое, о чем лучше не знать никому, она не сомневалась.

И оказалась права.

— Я вырос в Федерации, — начал он издалека. — Неполная семья, ничего особенного. Отец был слишком занят работой, чтобы жениться на моей матери официально, но фамилию свою дал и денег выделял щедро. Мне хватало на приличный колледж, а матери — на достойную жизнь. Ну, я так думал…

Джаред помолчал, вглядываясь в сиреневую даль. Будто по заказу, из воды один за другим выпрыгнул целый косяк глимеров, подняв тучу сверкающих на солнце брызг.

— Как потом оказалось, мама плотно сидела на Эйфо. Туда и уходила большая часть средств, полученных от отца. На нас обратили внимание спецслужбы Ойкумены — как я понимаю, у них имелись своего рода триггеры, по которым они находят таких, как я.

— Что значит «таких, как ты»? — не удержалась Мелани.

— Одаренных. Проклятых. Называй как хочешь. Тех, кто может слышать кжотов. А возможно, и подчинить их… частично.

— То есть ты не один такой?

Девушка замялась, подбирая эпитет. Проклятым называть Джареда не хотелось. На одаренного он тоже не тянул — слишком уж ненавидел как себя, так и сомнительный «дар».

Способность управлять червями — опасное умение. Ведь кроме самих кжотов человек получает контроль и над теми, кто находится под воздействием Эйфо. Теперь все увиденное на зараженной планете получило логическое объяснение. Как и странная мозговая активность Джареда, из-за которой случился сбой Потока и выжглась плазма. Если его ментальный фон идентичен кжотам и при этом мужчина не обучен с ним обращаться — неизбежны катастрофы.

— Существуют целые лаборатории, занимающиеся изучением устойчивости к Эйфо. Одаренных на самом деленемного — большинство просто не поддается воздействию слизи. Чтобы ты представляла масштабы: вместе со мной содержалось всего шесть человек. Четверо не выдержали нагрузок.

Мелани сглотнула.

Что же с ними делали, что они не выдержали?

Пытки пленных были запрещены в стародавние времена. Людей могли ранить случайно, зацепить при подавления восстаний или в стычке с бандитами, но никогда не причиняли вреда осознанно. Если это не пираты, конечно, тем никакие законы не писаны.

Оказывается, представителям Ойкумены тоже.

— Значит, все твои преступления и выходки…

— В рамках исследования, — кивнул Джаред. — Так проще было мотивировать подростка — взять на слабо, предложить совершить невозможное. Поначалу на меня не давили, делали вид, что я полностью свободен в своих действиях. Мы с мамой просто переехали. Сначала на границу, потом в Империю. Дурная компания, глупые шутки… с кем не бывает! А потом меня задержали. И предъявили целый список, за который я бы не просто сел — там на пожизненное заключение в колонии строгого режима хватило бы.

— И что от тебя потребовали?

— Продолжать, — криво усмехнулся мужчина. — Примерно тогда и произошла кража драгоценностей императрицы. В охране были люди под Эйфо. Их в высших кругах империи так много, что проще указать на того, кто заражен, чем на здорового. Отключить их мне не составило труда. Я, дурак, старался вовсю: от этого зависела моя жизнь и будущее моей мамы. Знал бы я, что матушка давно продала меня за очередную дозу…

Джаред снова замолк, изучая сцепленные до побелевших пальцев руки.

— Два года назад меня перевели на Верджин Кросс. Высшее звено под управлением кжотов, с планеты не выбраться. Да и зачем? Куда я пойду?

— В спецслужбы! — выпалила Мелани и осеклась.

Действительно, кто даст гарантии, что за столом не очередной ставленник кжотов? Возможно, даже не под воздействием, а чисто на энтузиазме. Деньги всегда решали множество проблем — и их же создавали.

— Ну да, — хмыкнул Джаред, не дождавшись продолжения. — В общем, на мне ставили мелкие тесты: сколько человек за раз я могу контролировать, до какойстепени, после скольких доз, как долго… Подозреваю, что еще год-другой, и меня бы нейтрализовали за ненадобностью. Данные получены, а само мое существование — угроза для новой системы.

— Ты хочешь сказать, что императорская семья…

— И министры, и приближенные, и высшие офицерские чины, — жестко отрезал Джаред. — Вся верхушка империи подчиняется кжотам и работает на них.

— Но в чем их конечная цель?

— Уничтожение человечества, — прозвучало на редкость обыденно и спокойно. — Мы всего лишь мелкая помеха на пути кжотов к вселенской гармонии — в их представлении. Наше оружие пока способно с ними справиться, так что черви действуют изнутри. Готовят базу к массовой кровопролитной бойне, где не будет победивших и не останется жизни во вселенной. Лишь мертвые камни, обломки былого величия, поедая которые кжоты будут плодиться и размножаться.

Глава 12

Представив ближайшие перспективы, Мелани отчетливо содрогнулась.

Мелкие стычки, изредка случавшиеся на приграничных заставах, и короткие рейды для подавления мятежей в отдаленных колониях покажутся детскими прогулками в парке по сравнению с крупномасштабной войной.

Тут Джаред прав. Если обе стороны применят все, что есть в их арсенале, не останется ни победителей, ни тем более проигравших.

Обитаемые миры развеет в пыль.

Глупо ожидать, что во время атак пощадят столицы или мирных жителей. Возможно, уцелеют отсталые забытые планеты, но и сопротивления кжотам они в случае чего не окажут. Будет как с той, зараженной.

Или еще хуже: вместо иллюзии самостоятельной жизни черви просто сожрут людей, и дело с концом.

— И скоро? — дрогнувшим голосом спросила Мелани.

— Не знаю, — дернул плечом Джаред. — Может, завтра. А может, через десять лет. Но если судить по тем испытаниям, что со мной проводили, то в ближайшийгод-два. Устойчивых к воздействию слизи становится все больше. Человечество вырабатывает иммунитет.

Опустив планшет, девушка раскинула звездную карту прямо в воздухе. Все равно кроме нее и Джареда ее никому не видно. А что они руками размахивают и таращатся в пустоту, так это от полноты чувств и красоты пейзажа.

Целая лаборатория, тайно исследующая устойчивых к Эйфо людей!

При том, что разведывательное управление Содружества даже не в курсе существования таковых. Их отлично скрывают, подчищают все следы, а после привозят… куда?

— Где размещался тот исследовательский центр? — напряженно уточнила девушка. — Он один или их много?

— Насколько мне известно, основные перевозки осуществляются именно медицинским транспортником. Им проще: загрузил тела в капсулы, составил фальшивые истории болезни — и вперед. Ни одна пограничная служба не прикопается. — Джаред напряженно морщил лоб, глядя через плечо Мелани на скопление галактик. Наконец ткнулпальцем: — Меня держали где-то здесь, но точно не укажу. Потока поблизости нет, места нежилые, до ближайшей станции месяцы пути по открытому космосу.

Процессоры в наноботах оживились, обрабатывая поступающие данные и составляя их в стройную логичную картину.

— Ну, если связь между подручными кжотов и лабораторией ведется через эту «таблетку», то посмотрим, где они успели побывать…

На то, чтобы взломать сервер диспетчерской, ушло не больше минуты. Еще секунду спустя извилистая линия прорезала сияющее звездами иллюзорное полотно. Над каждой точкой-остановкой всплыла подсказка. Как долго летел корабль, сколько топлива потратил, что выгрузил.

Мелани бегло оглядела путь медицинского транспортника и очертила пальцем короткую линию.

— Смотри. На путешествие от столицы до Таларии обычно уходит три дня. Три с половиной, если Поток забит. — Девушка в задумчивости постучала ногтем по подбородку. — А здесь выходит почти пять. Что они там делали так долго? Спали?

— Или вышли и разгрузились.

Заговорщики переглянулись.

— Как раз на этом участке у корабля изменяется вес, — протянула Мелани. — Не сильно, в рамках допустимого. Если, например, они производили посадку и взлет, то расход топлива был бы примерно таким. Но по отчету они ничего подобного не делали…

Погрешность невелика, потому расхождением никто из официальных лиц не заинтересовался. На крайний случай наверняка был подготовлен отчет о злоупотреблении положением какого-нибудь инженера или техника, мол, слил себе в канистру для личных целей.

Участок, на котором мог быть расположен исследовательский центр, сузился до окружности с диаметром в десяток парсеков. Куда меньше, но все равно слишком много. На исследование уйдут недели, если не месяцы. К тому же «Тишь» одна, и если случайно они столкнутся с патрулем, исход может быть не самым благоприятным.

— Они ушли не так давно. Мы все еще можем их догнать, — решительно заявила Мелани. — Если успеем прежде, чем «таблетка» нырнет в Поток, или перехватим ее на следующей остановке, я смогу подсадить жучков.

Выражение лица Джареда стало сложным.

— Ты сейчас всерьез? — переспросил он. — Собираешься на своем корыте догонять корабль спецслужб Ойкумены и следить на ним — это при том, что за нами охотятся те же спецслужбы? А меня так и вовсе собираются уничтожить?

— Тебя мы им не покажем! — бодро пообещала Мелани. И посерьезнев, продолжила: — Ты вообще подумал о том, что сделают с подопытными? Раз, как ты говоришь, эксперименты скоро свернут и начнут полномасштабные действия. Все те люди станут для них бесполезны. А что делают с отработанным материалом?

— Уничтожают, — хрипло подтвердил Джаред.

Подобные мысли и ему приходили в голову. Но он их отгонял по одной простой причине — невозможности что-либо предпринять. В самом деле, каким бы умным и хитрым он ни был, как бы ни управлял кжотами, против охраны целого комплекса и сложной системы защиты лаборатории ему не выстоять. Далеко не все работники находились под воздействием Эйфо. Кому-то просто платили достаточно, чтобы закрывали глаза на творящееся беззаконие. А многие вовсе не подозревали, что происходит в лаборатории.

Мало ли что там за исследования ведутся?

Обслуживающий персонал — официанты, уборщики, технари — практически не покидали отведенных им зон. Со спального места на работу и обратно, а после окончанияконтракта — либо домой, либо в расход, чтоб наверняка сохранить секретность.

Как повезет.

— Не переживай, я не собираюсь начинать локальную войну, — хищно усмехнулась Мелани.

Тех, кто ставит опыты над разумными созданиями без их согласия, она с детства не переваривала. И если в ее случае это был вопрос выживания — даже мать не всегда была способна справиться с бушующими в деточке наноботами, то подвергать испытаниям обычных людей вопиюще противоправно. Они даже сдачи дать не могут!

Не говоря уже о том, что восстановиться после испытаний способны далеко не все. Джареду повезло, он вовремя вырвался из цепких рук надсмотрщиков, но все равно успел натерпеться разного.

А что переживают сейчас те, что заключены в центре без шансов увидеть солнечный свет, и вовсе представить страшно.

— Мы тихонько проберемся на станцию и уничтожим ее.

— Тихонько? — фыркнул Джаред.

— И незаметно. Пока подкрепление доберется, все будет кончено, — кивнула Мелани. — Гражданских не тронем, не переживай.

— Мы — это кто? — с подозрением уточнил мужчина. — Меня можешь не считать. Я хорош во взломах и аферах, а не в убийствах и взрывах.

— Мы — это я и Мерилин, искин «Тиши». Ни тебя, ни Дарука я в расчет не брала, не переживай.

— Ты меня совсем-то со счетов не списывай! — возмутился Джаред. — Тех, кто под воздействием кжотов, я нейтрализую, не вопрос.

— Вот видишь! Если подумать, не так уж это и сложно. Всем найдется дело по способностям, — расплылась в довольной усмешке Мелани.

Джаред осознал, что его переиграли всухую.

Он не только подписался на совершенно самоубийственное мероприятие, но и вызвался в том активно поучаствовать. Практически на передовой.

Как ни странно, страха не было.

Он давно отбоялся.

Еще когда подростком осознал, что мать за ним не вернется и выплывать из беды придется самому. Затаился, притворился покорным и доверчивым, выжидал — и все-таки дождался.

Спасение пришло в самой неожиданной и возмутительной форме.

Подумать только — его похитила девица! Внаглую уволокла, как мешок, под носом у военных.

Но несмотря на абсурдность ситуации, Джаред не мог не ценить предоставленный ему шанс. Не просто отомстить, но и спасти десятки невинных жизней. Хоть как-то компенсировать причиненный по незнанию и глупости вред.

Ведь очень многих из подопытных на исследовательской базе, нашел именно он…

Джаред никогда бы осознанно не сдал таких же, как он, бедолаг, властям. Но от него мало что зависело: воздействие исходящих от него волн считывалось приборами, фиксировалось, а реакция окружающих тщательно изучалась.

Все, кто не реагировал на испарения эйфо, подпадалипод подозрение.

Все, кто замечал Джареда, подпадали под подозрение вдвойне.

Стоило кому-то из толпы зараженных сфокусировать на нем взгляд — добро пожаловать в лабораторию.

Далеко не все оказывались и в самом деле иммунны. Кому-то не хватило дозировки, другие случайно мазнули взглядом не туда. Но очень многих поймали именно так — на живца.

И за это Джареда отдельно грызла совесть.

— «Таблетка» летит в сторону столицы, — прикинул он, изучая извилистую линию маршрута. — Нам нужно догнать ее до того. На Терре мне лучше не появляться, несмотря на всю маскировку: слишком много на мне дел висит. По любому из них дадут пожизненное.

— Значит, рассчитываем на спутники Фериди.

Палец Мелани уткнулся в крошечную точку недалеко от центра Ойкумены.

Вопреки выгодному расположению, это был не курорт и даже не технический узел, а климатически суровая бывшая колония. Преступники уже давно ассимилировались, их потомки получили амнистию, но продолжали упорно жить и работать на негостеприимных равнинах, продуваемых всеми ветрами и регулярно поливаемых кислотными дождями.

Все из-за того, что в лавовых морях всех шести спутников Фериди добывали крайне редкий минерал — ильменит*. Совершенно необходимый элемент для создания скафандров и обшивки корабля, при этом довольно редко встречающийся на пригодных для обитания планетах. Его обычно добывали на астероидах, для чего приходилось строить целые станции, накрывать воздушными куполами шахты и прочее.

Сплошные расходы.

За добытый на спутниках Фериди ильменит все равно приходилось платить, благо трудились там теперь не каторжане, а самые обычные — формально — граждане. Но все равно выходило дешевле в разы.

— Замена просроченных медикаментов, поставка питательных добавок, криоконтейнеры… здоровенныекакие, — задумчиво протянула Мелани, изучая список товаров, что подлежали выгрузке на основном спутнике. — Интересно, зачем им столько капсул?

— Жизнь там не сахар, — со знанием дела заметил Джаред. — Болеют, наверное.

— Возможно.

Полностью смутные сомнения не развеялись, но чтобы убедиться в своих догадках, нужно было сначала догнать медицинский транспортник. А для этого, не мешкая, нырнуть в Поток, поскольку «Тишь» отставала от «таблетки» минимум на сутки.

— Закупим еды и двигаем, — постановила Мелани, с беззвучным хлопком сворачивая звездную карту.

Джаред лишь тяжело вздохнул.

Даже пребывая в карцере исследовательского центра он питался лучше, чем сейчас.

Доставка и погрузка запасов в трюм заняла чуть больше трех часов. При условии, что весь путь до Фериди они проделают внутри Потока, не останавливаясь и не выходя — времени у них впритык.

— Иди спать, — распорядилась Мелани, занимая кресло штурмана.

Закатив глаза, пленник добровольно отправился в медотсек. Контролировать себя во время пребывания в подпространстве он так и не научился. Некогда было, да и возможности такой не представлялось. Учитывая, что каждый раз корабль пришлось бы чинить, а сам он вместе с экипажем рисковал бы жизнью, не особо и хотелось.

Для отстыковки пришлось пройти еще одну проверку. С Веранты частенько пытались контрабандой вывезти как флору, так и фауну. Причем не столько ради наживы, сколько в качестве сувениров.

Дикие туристы.

«Тишь» выдержала обыск с честью. Капсула жизнеобеспечения исправно демонстрировала пустоту — трюк, исполненный совместно наноботами и искином. А кроме Джареда никаких подозрительных грузов они не везли.

Таможенники косились на замотанного в традиционный плащ Дарука, но и ему сделать ничего не могли. По документам эшемин — последователь культа природы с одной из закрытых планет, чья религия не позволяет прикасаться к посторонним.

Верить в духов и судьбу в империи разрешалось.

Поток полыхнул всем спектром, принимая корабль в свои ненадежные объятия.

Почти две недели пути без остановок — немалая нагрузка на двигатели и нервную систему команды, но «Тиши» не впервой.

*Ильменит (существующий минерал FeTiO₃) —главный источник получения титана (Ti).

Титан нужен для сверхлёгких и прочных сплавов (авиация, космонавтика, бронированные костюмы).

Глава 13

На третий день Мелани начала завидовать Джареду.

Спит себе, не замечает течения времени.

Обычно путешествие в Потоке ее не так раздражало: она продумывала план операций, анализировала ошибки предыдущих, собирала информацию и готовилась.

Сейчас Мелани безуспешно пыталась себя занять тем же самым, но в голову постоянно лезли упаднические мысли.

Что, если они не справятся?

В лицо Джареду она с легкостью соврала, что им с Даруком подобное задание на один зуб. Но в глубине души девушка понимала, что от обычной миссии нынешняя отличается как астероид от бескрайнего космоса.

Раньше от успешного выполнения задания зависели жизни нескольких людей.

Возможно, существование парочки планет.

Но не всего обитаемого мира!

Соблазн сообщить о происходящем дяде — а вместе с ним и всей службе безопасности Содружества — был велик. Но Мелани понимала, что так риск лишь возрастет. Абсолютно безопасных и надёжных средств связи не существует. Любое послание можно перехватить, любой шифр взломать. А информация, которой она обладала, по-настоящему взрывоопасна.

Всегда найдутся люди, готовые повернуть себе на пользу даже апокалипсис. Кто-то вздумает перейти на сторону кжотов, а в качестве гаранта собственной жизни принести несколько чужих. Кто-то решит, что раз скоро конец света, то все можно, и пойдет вразнос просто так…

Нет уж.

На самый крайний случай в «Тиши» есть экстренный передатчик. Программа уже заложена, если что-то случится с кораблем — в эфир уйдет послание со всеми данными. На тот момент речь будет идти об уничтожении человечества, как вида, тут не до мелких неурядиц. Но пока есть шанс сохранить мир между государствами, предотвратить катастрофу — лучше не рисковать.

Чтобы отвлечься от бессмысленного прокручивания возможных вариантов развития событий, Мелани принялась изучать скачанный маршрут медицинского транспортника. Не просто путь от точки до точки, а все подробности: что за товары перевозились, что за техника, кому и почем.

И вскоре заметила тревожную закономерность.

— Смотри, они закупают капсулы на Аскенте. — Для наглядности Мелани развернула виртуальную карту прямо в рубке. Дарук привычно отодвинулся вместе с креслом к стене, не мешая дедуктивной деятельности. — Это логично, на планете очень качественные лекарства и оздоровительные технологии. Затем они выгружают их на Фериди по цене втрое превышающей исходную! Втрое!

А надо сказать, что оборудование для регенерации стоило и без того заоблачных денег.

— У этих ребят с колонии нет выбора. Либо так, либо ждать официальной поставки от государства, попроще, побюджетнее и когда получится, — пожал плечами эшемин.

Он успел отлично изучить бюрократические системы Содружества и Ойкумены. От обеих в восторг не пришел.

— Допустим. Но у меня два вопроса. Во-первых, зачем так часто менять капсулы? Или куда они деваются? Неужели ломаются раз в полгода? Все пятьдесят штук?!

— Это уже четыре вопроса.

— Не занудствуй, — привычно отмахнулась девушка. — Считай за один. И второй: зачем в промежутке делать крюк и приземляться на Зирхале? Что они там делают? В примечании значится — ремонт и дозаправка. Стандартная отмазка для несанкционированной остановки. Какая, в черную дыру, дозаправка на Зирхале, если они в космос сами не выходят? Там ни горючего, ни плазмы не сыскать.

— Отдыхали? — пожал плечами Дарук.

— Так и написали бы — привал. Но нет! Что-то здесь нечисто.

Нахмурившись, Мелани вновь пробежала взглядом по цифрам.

Вес корабля остается прежним, несмотря на взлет и посадку. Значит, какой-то груз с планеты они все же забирают, чем компенсируют потраченное топливо.

Что за груз может весить около трех тонн? Именно столько должно уйти у «таблетки» на взлет и посадку в стандартной атмосфере.

Повинуясь невнятному шепоту интуиции, девушка разделила вес на количество капсул жизнеобеспечения.

Вышло чуть меньше шестидесяти килограмм.

Ну конечно!

— Людей. Они провозят людей и на Фериди! — воскликнула она и озадаченно смолкла. — Но рядом с колонией нет исследовательских станций. Она слишком близко к столице, слишком оживленное рядом движение. Их бы обнаружили.

— Значит, это не для пособников кжотов, — подал голос Дарук. — Сама подумай. Колония. Тюрьма. Тяжелые условия жизни. Высокая смертность…

В животе Мелани заворочался колючий комок ненависти.

— Им поставляют женщин! Конечно, что еще могут вывозить с Зирхала? Их там ни во что не ставят, покупают и продают как скот.

Девушка скрипнула зубами, едва сдерживая гнев. Наноботы поспешили подкорректировать состав крови, добавив окситоцина — иначе носитель мог бы сорваться и натворить бед.

Рабство Мелани не переваривала. С рабовладельцами и работорговцами расправлялась особенно жестоко, а уж если речь шла о похищении женщин или детей, тут у нее вовсе сносило крышу.

— План меняется! — рявкнула она в пространство.

Спорить с ней все равно никто не собирался — себе дороже. Дарук лишь приподнял одну бровь, ожидая продолжения.

— Мы не только проследим за «таблеткой». Мы приземлимся сразу же после ее отлета. Вроде как они что-то забыли. Или кого-то. — Мелани думала недолго. — Меня!

— Ты с ума сошла, — привычно постановил эшемин.

— Почему? Такой элитный, штучный товар… не зря везут отдельно. — Девушка потянулась, демонстрируя гибкое тело во всей красе.

Дарук интереса не проявил. Он напарницу видел во всех ракурсах, но как женщину, тем более привлекательную, не воспринимал. Вот была бы она представительницей его расы, тогда — возможно.

— Допустим. А потом что?

— Выясним, где держат пленниц. Тех, что только что привезли, должны изолировать для карантина и распределения… Тьфу.

Прозвучало так, будто картошку или мясо обсуждают. Но что поделать — для преступников несчастные всего лишь товар. И обращаются с ним соответственно.

— В общем, первым делом вытащим новеньких. А остальных — по возможности.

— Если мы улетим с некоторыми пленницами, местные жители вполне могут убить оставшихся, — резонно заметил Дарук. — Раз уж забираем, нужно забрать всех. Либо не трогать вовсе. Иначе смерти невинных будут на нашей совести.

Мелани скрипнула зубами, осознавая правоту напарника.

— Значит, заберем всех, — решительно тряхнула она головой.

— Вокруг Фериди вращается шесть спутников. Поселения есть на четырех, на остальных двух — небольшие станции. Как ты собираешься облететь их одновременно? «Тишь» одна. Первый же сигнал тревоги — и пленницам крышка.

— Чтобы передать сигнал, нужна связь, — хищно усмехнулась Мелани. — А у нас здесь есть специалист по взлому сетей. Не так ли?

— Их старье я за шесть секунд нейтрализую, — хвастливо фыркнул искин. — Но блокировать их до бесконечности невозможно. Они и сами заподозрят неладное.

— Значит, нужно что-то глобальное. Например, небольшой метеоритный дождь, что случайно собьет настройки их локаторов. А то и вовсе… собьет.

— И где ты собираешься взять этот самый дождь?

— Вселенная велика и многообразна, — пафосно воздела руку к потолку Мелани. И уже не так торжественно добавила: — А астероидов в ней — завались. Пригоним.

Из Потока «Тишь» вышла гораздо позже медицинского транспортника. Повезло, что «таблетка» задержалась, выгружая товар, иначе пришлось бы лететь за ней следом к столице.

Невидимый щуп из наноботов метнулся к плоскому боку корабля и ввинтился внутрь, оставляя надежный маячок под обшивкой. Часть крохотных роботов распределилась снаружи, прикрывая образовавшуюся брешь и подавляя сигнал. Теперь он доступен только Мелани, на их особой общей частоте.

— Ну, и где твои астероиды? — поинтересовался Дарук, наблюдая, как плоская корма объекта преследования скрывается в Потоке.

Теперь они смогут отследить его в любой точке обитаемых миров — и необитаемых тоже. А также составить более точный маршрут того сомнительного участка, где скрывается исследовательская база. Но на это потребуется время: «таблетка» должна добраться до столицы, забрать новую партию медикаментов и отправиться в путь. Слишком пристально следить за транспортником опасно. Второе появление поблизости уже подозрительно.

Не стоит настораживать врага раньше времени, а то он затаится.

Мелани щедро махнула рукой в сторону Потока, откуда принялись вываливаться оплавленные детали, куски металла и обгорелой обшивки. Как ни странно, на радаре они не отражались, их можно было заметить лишь невооруженным взглядом на экране. Но кто в здравом уме станет рассматривать бесконечность космоса, если есть приборы?

— Сначала проверим, не ошиблась ли я, — пояснила девушка. — Если сюда возят, скажем, дорогую мебель или предметы искусства контрабандой — мне плевать. Позже на них натравим спецслужбы. А вот если я права, то действовать нужно уже сейчас. Потом будет поздно. Послетаких травм если и выживают, полноценной психика не останется.

— Разве ты сама не сказала, что на Зирхале с супругами обращаются как со скотом?

— И еще раз повторю. Твою любимую корову или собачку ты будешь холить и лелеять, вычесывать и кормить витаминами. Так? — Дарук неуверенно кивнул. — Как думаешь, потомственные каторжники, многие из которых вовсе не видели женщин в своей жизни, отнесутся к ним соответствующе? Особенно учитывая условия на спутниках, в которых не каждый закаленный мужик выживает. При всем желании им не обеспечить бедняжкам привычный уровень комфорта. А раз они рабыни — и напрягаться не станут. Попользуются и выкинут, как сломанных кукол. Недаром поставки регулярные…

— Что мы здесь делаем? Почему не следуем за «таблеткой»? И зачем меня вообще разбудили? — в рубку, потягиваясь, заглянул Джаред.

Его быстро ввели в курс дела, и сонливость как рукой сняло.

— Вы с ума сошли, — расширил он список потенциальных пациентов.

Дарук невесело хмыкнул.

— Попрошу, я тоже жертва произвола. Но спорить с Мелани — себе дороже.

— Уже понял. — Джаред тряхнул головой и уставился на дисплей, где один из спутников Фериди медленно и величественно разворачивался обитаемой стороной.

Далеко не вся поверхность пригодна для заселения.

Помимо сложного газового состава атмосферы и излучений от планеты приходилось учитывать сейсмическую активность. Первые две тюрьмы исчезли в недрах магмы прежде, чем справили свою первую годовщину. Только после этого шесть спутников изучили вдоль и поперек, выявили тектонически опасные зоны и очертили строгие границы, заходить за которые даже ради добычи ценных металлов нельзя. Работников становилось все меньше, поскольку колония давно перестала быть таковой, а по доброй воле переезжать сюда никто не спешил.

Из динамиков послышались кашляющие помехи и скрипучий голос поинтересовался:

— Кто такие?

— Очень официально. Сразу видно цивилизованное общество, — пробурчала себе под нос Мелани.

Дарук переключил микрофон на себя и четко, заученно отбарабанил составленную в пути легенду о дополнительной поставке.

— Товар покажи! — после короткого раздумья потребовал дежурный.

Для такого случая Мелани успела записать короткий демонстрационный ролик.

Не поленилась, переоделась, спустилась в трюм, отыскала подходящих размеров контейнер и залезла внутрь. Джаред аж рот приоткрыл, наблюдая за скорчившейся хрупкой фигуркой, что сотрясалась в рыданиях и жалобно что-то бормотала.

Наречие Зирхала воспроизвести было не сложно. Наноботы и не на такое способны.

— Дурак совсем — по общей связи транслировать? — буркнул дежурный, обрубая запись. — Шахта сорок шесть, тебя встретят.

В рубке воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением двигателя.

— Я была права, — констатировала Мелани.

Радости в голосе не было. Девушка предпочла бы ошибиться. Но увы — она действительно угадала.

— И что теперь? — уточнил Джаред, скидывая пиджак и аккуратно вешая его на спинку кресла. — Драка?

— Скорее, побоище. — Мелани хищно облизнулась. — Предупреждаю сразу — к Даруку близко не подходи. Зашибет.

— Да ладно? Уж не опаснее тебя, — фыркнул Джаред.

Напарники переглянулись.

Многие из тех, кто знал секрет Мелани, недооценивали эшемина, считая его всего лишь тихим отшельником, зачем-то выучившимся на пилота.

Отчасти они были правы. А отчасти — глубочайшим образом заблуждались.

Глава 14

Первым в опасности расы эшеминов убедился дежурный, имевший неосторожность открыть шлюз.

Короткая яркая вспышка — и бугай в черном защитном костюме рухнул как подкошенный. Не спасли ни многослойная изоляция, ни навороченный бронежилет.

— Что это было? — вполголоса поинтересовался Джаред.

Мелани в кои-то веки держалась последней, не спеша вырываться вперед.

Когда в бой вступает Дарук, союзникам лучше поотстать.

— Это небольшая особенность его организма, — хмыкнула девушка. — Он вырабатывает молнии — и может ими управлять.

Вспомнив порыв пожать руку скромному пилоту, Джаред поежился. Ничем хорошим этот вроде безобидный дружеский жест не закончился бы.

По телу эшемина то и дело пробегали звездчатые цепочки разрядов. Сейчас он не сдерживался, разошелся вовсю, собирая электричество из ближайших приборов и проводки.

Лампочка над головами моргнула и отключилась.

— Запись не работает, но лучше отключай связь прямо сейчас, — напряженно процедил Дарук, прислушиваясь.

Топот доносился все отчетливее.

Обитатели самого крупного спутника спешили на встречу с гостями. Аборигены пока еще не поняли, насколько велики их проблемы, и надеялись разобраться с недоразумением быстро.

Мелани прикрыла глаза, отдавая приказ автономному облаку наноботов, контролировавших орбиту Фериди.

Стремительный дождь из рукотворных метеоритов, выуженных из Потока, обрушился на коммуникационный хаб, сминая тарелки-приемники как свежие лепёшки.

Вопли, доносившиеся из рубки «Тиши», смолкли. Теперь для связи доступна лишь межгалактическая сеть, и та в ограниченном диапазоне. Как в подпространстве — скачать информацию, но не загрузить новое.

— Основная станция нейтрализована. Запасной блок нейтрализован, — скупо отчитался искин. — Эфир чист.

— Отлично, — оскалился Дарук.

Давненько он не разминался. В космосе ему приходилось строго себя контролировать, чтобы не повредить тонкие настройки «Тиши». Перчатки и полностью закрывающий тело плащ — не панацея.

От его ног по коридору метнулась разветвленная молния. Проскользнула по покрытию и скрылась за поворотом. Послышался десяток возгласов боли вразнобой и все стихло.

— Ну, пойдем на зачистку, — жизнерадостно заявила Мелани, осторожно, по стеночке обходя напарника. — Джаред, на тебе транспорт.

Джаред, которого предупредили о важной задаче ровно десять минут назад, покачал головой и исчез в боковом тоннеле. Ему предстояло отыскать подходящий транспортник, что не развалится на взлете и сумеет совершить еще пять посадок на ближайших колониях. Наручный комм, подсоединенный к наноботам, указывал кратчайшую дорогу и возможные варианты. Восемь относительно функционирующих кораблей еще предстоит осмотреть, оценить и попытаться отстыковать. На них должно быть достаточно места и запасов для пребывания неизвестного количества женщин в течение недель двух-трех.

За время полета Мелани много думала, куда именно отвезти несчастных. Не в столицу же! Там их максимум отправят домой, на Зирхал. Где опозоренных бедняжек не ждет ничего хорошего.

Если следовать одному Потоку, не выныривая, выбор у беглянок невелик. Ближайшие подступы к столице Ойкумены — аграрные и военные базы, академические центры. Все под пристальным наблюдением спецслужб.

Дальше подпространство изгибалось и уходило в сторону Содружества. Туда-то Мелани и планировала отправить спасенных женщин. До ближайшей Федерации они вряд ли дотянут, но приграничные районы тоже неплохо. Несмотря на нестабильную обстановку — все спокойнее, чем на Терре.

И к женщинам отношение приличное.

Сопротивлялись потомки каторжников отчаянно.

После первых выстрелов на базе осознали, что доставка на этот раз какая-то неправильная, и активизировались.

Дарук и Мелани работали попеременно. Отдельных нападающих эшемин вырубал короткими разрядами, крупные отряды брала на себя девушка.

Молнии воздействовали на любую технику, в том числе и на наноботов. Полностью не уничтожали, но отправляли на перезагрузку, что в боевых условиях практически одно и то же.

Горнодобывающая база растянулась на многие километры. Зачистку облегчало то, что женщин держали только в жилых комплексах, не выпуская их за пределы здания.

Бежать им, впрочем, все равно было некуда. Однако существовала вероятность, что бедняжки предпочтут получить травмы и увечья, чтобы стать непривлекательными для хозяев. А хозяева этого, разумеется, не хотели.

Первая увиденная Мелани спальня местной жительницы повергла девушку в ступор.

Полностью изолированная комната с кодовым замком на двери.

Гибкие композитные стены, упруго прогибающиеся под давлением, но непробиваемые для обычного человека.

Мягкая постель прямо на полу, стол и стул встроенные, выдвижные, из того же гнущегося материала.

Особенно поразила ванная комната. Точнее, гладкая прозрачная панель, отделявшая уголок комнаты. Ни скрыться, ни уединиться. Две тонкие струйки — одна с потолка, другая на уровне пояса. Вода стекает прямо на пол, слив — узкая щель под плинтусом.

— Пожалуй, буйных сумасшедших и то содержат попроще, — протянула Мелани, оценив уровень безопасности.

В таких условиях ни себе, ни другим вреда причинить невозможно.

С одеждой у пленницы тоже не заладилось: тонкие летящие ткани почти не скрывали тела.

— Придется ставить обогрев на максимум, — прокомментировал Дарук, деликатно отворачиваясь.

— Ничего, найдем что-нибудь. У мужиков отберем, — заверила его Мелани, наскоро сооружая ошарашенной девице тогу из покрывала.

Бедняжка хлопала глазами, не веря в чудесное спасение.

— Это какая-то проверка, да? Господин желает убедиться, что я не сбегу? — пролепетала она, переводя взгляд с насупленной Мелани на ее напарника. — Или он меня продал?

— Подарил, — буркнула девушка, не собираясь тратить время на уговоры. — Идешь молча, делаешь что говорят.

Пленница преданно уставилась на Дарука.

Тот подумал и кивнул.

— Как скажет господин, — с облегчением согласилась несчастная.

Мелани покачала головой. Насколько же вбито в головы подчинение именно мужчинам! Ее практически не воспринимали, ожидая команд от ее напарника.

Проблемы начались там, где не ждали.

— Я не поеду! Никуда не уйду от моего господина! — уперлась неожиданно очередная пленница.

Мелани пожала плечами и вырубила ее коротким ударом в висок.

Но когда Джаред попытался подхватить женщину на руки, остановила его.

— Не нужно. Она остается. Мы не спасаем насильно, — девушка невесело хмыкнула. — Еще потом в суд подаст за нарушение ее прав и похищение. Проходили, знаем. Дяде так чуть карьеру две дуры не разрушили. Сначала орали, что убивают, а когда он подоспел и набил пристававшим негодяям морды, оказалось, что то законные мужья. Подвыпили, с кем не бывает. Потом еще разбирались долго и штраф впаяли за превышение полномочий. Нет уж, пусть валяется.

С этими словами Мелани развернулась и закрыла за собой дверь, чуть не силой вытолкав перед собой Джареда. Тот все еще сомневался — вот так бросать на произвол судьбы явную жертву было неловко.

Но Мелани переспорить сложно.

Действительно, раз человек не желает помощи — его право.

Стайка женщин за спинами освободителей росла медленно, но неуклонно.

Не пожелавших спасаться было немного. Большинство согласилось бы уйти в отравленные шахты, лишь бы подальше от мучителей.

Но некоторым нравилась их нынешняя жизнь.

Что произойдет с оставшимися на станции бедняжками, Мелани старалась не думать. Но и тащить их силой за собой смысла не видела.

Беглянкам предстояло несколько недель провести в закрытом пространстве, без помощников, пилотов и надсмотрщиков. Если среди них окажутся фанатички, они вполне способны натворить бед. Например, выключить двигатели или вовсе их сломать. Лишь бы не улетать далеко от господина, чтоб ему икалось.

Приходилось выбирать из двух зол наименьшее. Лучше спасти сотню человек — наверняка, чем полторы сотни, а потом потерять их всех из-за чьей-то глупости.

Дважды перепроверив каждый закуток, Мелани вывела все стадо спасенных к шлюзам.

Джаред успел выбрать один из транспортников, понадежнее, прогрел двигатель и перетащил из медблока три медицинские капсулы. Сейчас он с помощью искина, наручного комма и нехороших выражений возился с настройками — все системы по умолчанию были заточены под мужской организм. Женщинам очевидно лечение не полагалось.

— Пострадавшие есть? Нужно кого-то прямо сейчас погрузить? Я одну уже сделал, — не отрываясь от пульта, он кивнул на крайнюю капсулу.

— Да им всем не помешает. Но пока ограничимся успокоительным, — решительно заявила Мелани, провожая спасенных по каютам.

Мест было мало, а впереди еще пять станций. Они поменьше, но обитателей там предостаточно. Возможно, нужно будет еще один корабль угнать. Смотря как пойдет.

Наноботы деликатно распылили в воздухе легкое седативное. Пленниц постепенно накрывало осознание того, что их прежняя жизнь закончилась, а впереди неизвестность. Лучше пусть поспят, чем бьются в истерике и натворят бед без злого умысла.

— Отправляемся, — скомандовала Мелани, закрывая люк снаружи.

Джаред остался с женщинами. Устроился в кресле пилота, подтвердил стыковку с «Тишью» и приготовился ждать. Пока идет следующая зачистка, транспортник будет кружить поблизости на орбите, чтобы не подвергать опасности пассажирок.

Они и без того натерпелись.

Второй рейд прошел бодрее.

Прибытия корабля вообще никто не заметил. Все были заняты ликвидацией последствий сбоя связи. Готовили запуск ремонтного дрона.

В том ангаре их Мелани и заперла, чтобы не тратить драгоценных наноботов и не изнурять и без того уставшего Дарука. Эшемин с непривычки переусердствовал и теперь восполнял потраченную энергию, поедая сухпайки один за другим.

На этой станции женщин было меньше. Здесь обитали в основном технари и обслуживающий персонал, им поблажек не полагалось. Зато те несчастные, кого обнаружила Мелани, выглядели куда изможденнее и потрепаннее. И комнаты, отведенные им, были еще проще. Вместо мягкой постели и одеял — фиксирующие ремни и тряпки.

Дарук сжимал губы все плотнее, чтобы не высказать все что думает и не сорваться, сравняв всю станцию с поверхностью спутника.

Сейчас они фактически освобождают незаконно удерживаемых заложников.

Но если уничтожить горнодобывающий комплекс вместе с работниками — это уже тяжкое преступление. Разыскивать их будет не только тайный отдел, но и вся Ойкумена. «Тиши» ни к чему подобная слава.

Что характерно, среди новой партии пленниц ни одна не пожелала остаться с хозяевами.

Получив сигнал, Джаред спустился с орбиты и пристыковал транспортник. Каюты заполнились под завязку.

Любой корабль имеет свои лимиты жизнеобеспечения и грузоподъёмности. И если до второго было еще далеко, то к первому уже приблизились вплотную.

— Нужен еще один, — решительно постановила Мелани. — Посмотрим, что у них еще есть, если ничего не найдем подходящего, вернемся на предыдущий спутник.

Третья база порадовала. Во всех смыслах.

Пленниц там почти не содержалось, зато в доке обнаружился списанный лайнер. У него барахлил двигатель, однако совершить одну посадку и продержаться в Потоке он был вполне в состоянии.

Ровно через три часа «Тишь» покинула орбиту Фериди, увозя с собой два корабля и триста двадцать шесть женщин.

Глава 15

Около столицы караван разделился.

Лайнер и транспортник со спасенными бедняжками проследовали в Потоке дальше.

Мелани трижды перепроверила запасы плазмы и надежность двигателей, а Дарук убедился, что автопилот настроен на правильную планету.

После недолгих споров выбрали аграрный Кориат. Там всегда нужны рабочие руки, а какого пола их обладатель — не так важно. В конце концов, лучше копаться в земле, чем сидеть в мягкой клетке.

Связь с центром там не слишком налажена, раз в полгода приезжают грузовые колонны, забирают в качестве налога часть урожая. Если кто-то из беглянок к тому моменту решит вернуться к хозяевам — скатертью дорога.

Мелани сделала все, что могла.

Немного не долетев до Терры, «Тишь» вышла из Потока и перестроилась в соседний, несущий корабли в противоположную сторону. Еще одна пересадка — и, несмотря на задержку, они догонят «таблетку».

Искомый медицинский корабль курсировал по стандартному маршруту постоянно. Если верить графику, за месяц у команды было не более пяти выходных.

Джаред вновь мирно посапывал в капсуле. Мелани не стала его будить даже во время пересадок — там всего несколько часов вне Потока, смысла нет.

А вот когда они вышли в зоне, обозначенной на карте как «подозрительная», тут уж пришлось.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — поинтересовалась девушка, стоило Джареду открыть глаза.

— Да. Я не одет, — буркнул он, не торопясь подниматься.

— Нет, я про кжотов, — отмахнулась Мелани, демонстративно отворачиваясь. — Можно подумать, я что-то новое увижу…

— Ничего, — одеваясь, ответил сразу на оба вопроса Джаред.

— Тогда следуем за ними.

«Таблетка» вышла из Потока не так давно и летела в направлении пустоты. По крайней мере, по официальным данным поблизости ни планет, ни станций. «Тишь» держалась в отдалении, на грани действия радаров. Наноботы и маячок работали исправно, подавая сигнал и рисуя на экране четкую прямую в неизвестность.

Внезапно пульсирующая точка, обозначавшая транспортник, исчезла.

— Куда он подевался? — нахмурился Дарук.

— Блокировка, — со знанием дела пояснил Джаред. — Или маскировка. Называй как хочешь. Специальное покрытие на базе отражает все виды волн и глушит те, что исходят изнутри. Грубо говоря — станция-невидимка. Ее и глаз не всегда различит, не то что приборы.

— Занятно, — протянула Мелани. — Теперь главное в нее не врезаться. Неловко получится.

— Зато убедительно, — хмыкнул Дарук. — Мол, извините, летели мимо, не заметили…

Они понимающе переглянулись и кивнули друг другу, как делали в те редкие моменты, когда их идеи совпадали полностью.

— Разгоняемся! — скомандовала девушка. — Если дойдет до разговоров, пожалуемся на поломку системы координат.

Однако когда «Тишь» добралась до искомой точки, той самой, где исчез недавно сигнал, корабль ощутимо начало кренить в сторону.

— Я не могу удержать курс! — пожаловался искин. — Сопротивление слишком велико!

— Антиграв. Это же военные разработки! — Мелани прикусила губу.

Почти все ее наноботы в данный момент занимались тем, что не позволяли древней посудине уклониться от столкновения. А заодно расползались по базе, открывая ее для обозрения.

Защита, установленная на исследовательском центре, вызывала уважение.

Но Мелани победила.

С глухим скрежетом крыло «Тиши» проехалось по выпуклой галерее, опоясывавшей гигантский металлический шар.

Размером станция могла сравниться с небольшим спутником: многоуровневая, с автономным жизнеобеспечением, гидропоникой и даже плазмой на случай, если придется передвигаться в Потоке.

Данные заструились перед глазами Мелани, мельтеша и отвлекая. Она отключила визуал, позволяя ботам подгружать новости прямо ей в мозг.

Некогда вникать. Нужно действовать.

Душераздирающий скрежет стих, в рубке повисла напряженная тишина.

Зашуршал передатчик, тихо и невнятно. Не разобрать ни слова. Мелани специально выставила фильтр, чтобы создать видимость необратимых повреждений системы.

Если на станции не хотят, чтобы рядом болтался неопознанный корабль, им придется что-то предпринять. А раз авария очень удачно случилась недалеко от шлюза — можно и пристыковаться.

Оценив вооружение «мирных исследователей», Мелани прониклась уважением и порадовалась про себя, что избрала именно путь столкновения. Сейчас «Тишь» не могли ни сбить, ни распылить: неминуемо зацепит жилые корпуса базы. Разве что активировать красный уровень безопасности и уничтожить все в округе, но это крайняя мера, применяемая в особых случаях. И за каждое ее применение нужно будет отчитаться на самый верх.

Как и предполагала девушка, влезать в бюрократические препоны местное начальство не захотело.

Еще бы — кто ждет угрозы от крохотного транспортника с единственной пассажиркой на борту?

Наноботы надежно экранировали обоих мужчин от мощных сканеров, просветивших корабль сверху донизу несколько раз.

Даже если бы их заметили, трое — не сотня.

Когда шлюз открылся, под ноги ошеломленным охранникам вывалилась полуголая, покрытая копотью девица.

— Помогите! — прошелестела она и отключилась.

На идею, как проникнуть на станцию, Мелани натолкнула эпопея с похищенными несчастными. Почему бы не прикинуться одной из таких вот беглянок, что не умеет обращаться с техникой и наобум ринулась сквозь открытый космос в поисках спасения?

Потому и столкнулась со станцией. Всем известно, что женщина за штурвалом — к беде…

Бравые вояки потоптались над бесчувственным телом, негромко переговариваясь. Просканировали еще раз на предмет оружия, хотя спрятать его было особо негде: художественные обрывки ткани оставляли мало простора воображению.

Джаред по поводу костюма высказывал ярое неодобрение, но его никто не спрашивал.

Наконец охранники определились. Один из них поднял Мелани, взвалил ее на плечо, как мешок с запчастями, и поволок в сторону медблока.

Наноботы успели расползтись по ближайшим коридорам и примерно обрисовать план изнутри. Защита на базестояла действительно качественная: пока шлюз не открыли, просочиться внутрь было невозможно.

Девушка безвольно обмякла, старательно изображая обморок, а перед ее глазами постепенно разворачивалась схема базы. На самые нижние уровни боты не смогли пробиться — вновь застряли в защите.

Значит, лаборатории и камеры с пленниками именно там.

Определившись, куда ей нужно дальше, Мелани принялась изучать обмундирование охранников, чтобы воспроизвести его. И обнаружила весьма интересные встроенные в шлем очки. Настройки на первый взгляд казались дикими. Зачем военным видеть мозговые волны живых существ?

С другой стороны, если вспомнить, кто именно здесь содержится, — все логично.

Стоит одному из пленников сбежать, и если тот обладает способностями Джареда — зараженные «Эйфо» его не увидят. Дальше станции он не уйдет, конечно, однако проблем может наворотить достаточно.

Значит, Джареду без маскировки выходить опасно. Естественная защита здесь повернется против него.

Мелани передала предупреждение через ботов напрямую искину Тиши и с чувством выполненного долга затихла.

Медблок располагался недалеко от лабораторий и того самого закрытого уровня. Повезло.

— Шеф сказал, запри ее в капсуле, пусть очухается. Потом с ней побеседуют, — напутствовал несущего девушку охранника начальник патруля. — И в корабле надо будет поковыряться. Помойное ведро, а пробило нашу защиту. Ее даже астероиды не берут! Что-то тут нечисто.

Мелани бесцеремонно плюхнули в гелевую жижу и прикрыли сверху крышкой. Щелкнул замок.

— Точно. Ну, пока она спит, вреда не причинит. А после беседы нам будет с кем поразвлечься!

Сопровождаемый гоготом отряд покинул медблок.

Девушка зашипела сквозь стиснутые зубы, чувствуя как под кожу пробираются иглы инъекторов.

И этим сплошь развлечения подавай.

Она позаботится, чтобы получили по полной программе!

Двое остались караулить у дверей.

Плохо. Но ожидаемо.

Куда хуже был тихий голос Дарука в ушах:

— Поторопись там. Они пытаются вскрыть рубку.

Тоже ожидаемо, но неприятно, что так быстро. Мелани рассчитывала, что службы безопасности не заинтересуются старым транспортником, но охранники оказались любопытными и излишне рьяными.

Если рубку вскроют, Даруку придется нейтрализовать нападающих. А это неизбежно поднимет тревогу по всей базе.

Следует действительно поторопиться.

В отличие от людей, одурачить технику для нее не представляло труда.

Мелани выбралась из геля и встряхнулась, растворяя излишки, в то время как капсула прилежно гудела, впрыскивая и анализируя несуществующего пациента.

К счастью, дежурные за дверью носили шлемы.

Подменить изображение, стереть собственное присутствие и заглушить шелест открываемой створки.

Наноботы справились на отлично. Девушка проскользнула мимо них тенью и скрылась за поворотом, меняя на ходу универсальный комбез на черную характерную форму. Подкладки расширили плечи, уменьшили рельеф груди и прочие характерные изгибы, временно трансформируя силуэт в мужской. Шлем скрыл лицо, окончательно превращая Мелани в одного из местных солдат.

Вход в лаборатории охранялся строже, чем какая-то залетная девица.

Вокруг лифта установили дополнительную защиту вроде скана сетчатки, отпечатка ладони и голосового подтверждения. Мало им было двоих дежурных…

Знай Мелани, кого именно нужно изобразить, чтобы пройти, она бы скопировала без проблем. Но тратить время на отлов местного начальства некогда.

Пришлось лезть в вентиляцию.

Воздух на станции был удивительно чист и почти свободен от примесей. Сказывалось наличие парников и гидропоники. Лопасти вращались лениво, перегоняя аромат зелени и свежей земли вверх, к техническим этажам. Мелани не составило труда просочиться по трубам, дважды попавшаяся и прорезанная защитная сетка не в счет. Ту устанавливали от паразитов, а не от двуногих. Прилагавшуюся сигнализацию вовремя отключили боты.

Не хватало еще, чтобы отряд по борьбе с грызунами явился.

Как ни смешно, но даже на таких базах иногда заводились как насекомые, так и прочие разновидности вредителей. Кого-то привозили случайно, в трюме, других — личинками в удобрениях или семенах.

Лаборатории и камеры располагались как раз над уровнем с рассадой. Видимо, чтобы дышалось пленникам и ученым легче.

Мелани осмотрелась, визуально и при помощи ботов. Выбрала момент, чтобы в коридоре никого не было, замкнула запись на камерах и выпрыгнула из люка. Провела ладонью по приятной бархатистой ткани формы, убирая заломы и пыль. И деловитой неспешной походкой двинулась вдоль полупрозрачных дверей.

Один зал с приборами сменялся другим. Все разные: где махина, напоминающая медицинский сканер, только с расширенным функционалом, где операционный стол с поблескивающими на тележке инструментами.

Мелани поежилась и чуть прибавила ходу.

Здесь еще и режут людей? Неприятное место. Хотя чего она хотела от исследовательской базы, подчиненной кжотам.

Таким маньякам законы не писаны.

— Где твой халат? Почему не в стерильном? — догнал девушку раздраженный голос.

Она обернулась, оказавшись лицом к лицу с немолодым седовласым джентльменом. К высокому росту прилагалась растрепанная курчавая шевелюра, с трудом удерживаемая надо лбом старомодными очками в стальной оправе.

«Зачем ему очки, зрение исправить дело одной минуты», — пронеслось в голове у Мелани одновременно с судорожным подбором голоса.

— Забыл, — буркнула она басом.

— Уволю с позором, — все таким же ровным тоном пообещал мужчина.

Прозвучало почти как приказ об убийстве. Несмотря на то что Мелани на самом деле здесь не работала, она все равно поежилась.

— Простите, больше не повторится, — пробормотала она, собираясь быстро ретироваться.

Не тут-то было.

— Куда? Раздевалки в той стороне, — незнакомец поймал ее за рукав и сдвинул очки на нос.

И изумленно отшатнулся.

«Зафиксирована активность нейросканера», — отчитались боты.

Ну спасибо, вовремя.

Глава 16

Мелани вырубила незнакомца резким ударом по шее и тут же поймала под мышки, чтобы тот не рухнул бревном.

Тихонько отволокла в ближайшую подсобку и уложила среди коробок. Стянула с его головы очки и примерила.

— Занятно, — прокомментировала она, переключая режимы. От теплового и ночного — привычные функции любых военных разработок — до необычного синеватого, окрасившего все вокруг будто фильтром, но ничего особо не изменившего. — Это и есть нейросканер? Странный какой-то.

Не снимая прибор, Мелани оглядела обезвреженного противника и тихо охнула. Весь он — в особенности область головы — светился ярко-синими нитями, расположение которых примерно совпадало с нервной системой.

Ярче всего пылал мозг.

Эйфо.

Это один из порабощенных кжотами. А сканер — своего рода идентификатор своих. Те, что не светятся — не заражены.

— Как бы мне это сымитировать? — задумалась девушка, выбираясь из кладовки.

Без сознания мужчина пробудет еще часа три, хватит, чтобы закончить операцию по спасению пленников. Убивать без особой нужды даже противников Мелани не любила. Если нападают — тогда да, а вот так, безоружного и обморочного — неспортивно как-то.

Первого пленника она обнаружила в операционной. Спасать, к сожалению, было некого: перевозить то, что поддерживается в живых искусственно и человека напоминает лишь отдаленно, невозможно.

Скрипнув зубами, Мелани прикрыла дверь и сделала себе пометку — вернуться в кладовку и все-таки прибить гада.

Подобные ему не должны загрязнять атмосферу своим дыханием.

Занятые залы девушка обходила почти бегом. Судя по свечению, все находившиеся там — под воздействием кжотов, а значит, стоит им заподозрить неладное, тревога передастся по всей базе. Повезло, что первый нейтрализованный ею ученый не успел ничего сообразить.

Камеры с пленниками обнаружились уровнем ниже. Нашла их Мелани случайно: перед ее лицом открылись створки лифта, и двое военных в форме за локти выволокли измученного парнишку, едва ли совершеннолетнего.

Два движения — и громилы отлетели обратно в лифт вместе с ношей. Наноботы смягчили мальчишке падение.

Мелани шагнула следом.

— Откуда тебя привезли? Там еще есть люди? — требовательно спросила она, оглядывая ряд кнопок на панели.

— Минус шестой. Там все, — прошептал парень, облизывая пересохшие губы. — Ты не такая, как они. Базу штурмуют?

— Штурмую. В единственном числе, — поправила его девушка, нажимая указанный этаж. — Поверь, этого хватит.

Двери закрылись и вновь с шелестом разъехались спустя пару секунд.

Мелани настороженно оглядела бесконечный темноватый коридор.

Ни охраны, ни дежурных. Камеры наблюдения и массивные двери.

И десятки испуганных, безразличных и обозленных пленников за ними.

— Все слушайте меня очень внимательно! — звонкий голос Мелани разнесся эхом по пустому тоннелю. — Сейчас двери откроются. Выходите медленно, без резких движений, и двигайтесь в направлении экстренного выхода. То есть не к лифту. Я здесь, чтобы вас всех спасти, так что шевелитесь. Если сил нет совсем, кричите, я помогу. Действуем быстро, второго шанса не будет.

С этими словами она раскинула руки, выпуская наноботов.

Замки на дверях растаяли, даже код подбирать не пришлось. Прочные двери автоматически отъехали в стороны, открывая беглецам путь на свободу.

Только теперь Мелани поняла разницу, демонстрируемую трофейными очками, между зараженным человеком и тем, кто способен противостоять Эйфо.

Линзы пришлось отключить и снять — так сильно сияли пленники, но не синим, а чистой белизной, в особенности активно работающий мозг и нервная система. Казалось, помещение заполнили шарики на ножках, и девушке пришлось потрясти головой, чтобы выкинуть из нее прилипчивый образ.

— Как они тут не ослепли… — проворчала Мелани и бодро принялась проверять камеры.

Кое-кого выносили на руках и передавали тем счастливчикам, что держались вертикально сами.

— Здесь нет выхода! — донесся голос из конца коридора, и эхо взорвалось десятками встревоженных возгласов.

— Не переживаем, все будет! — крикнула Мелани в ответ, заглядывая в очередную каморку.

Обстановкой те подозрительно напоминали места содержания на спутниках Фериди. «Видимо, оформлял один дизайнер», — мрачно пошутила она про себя. А если серьезно, то, скорее всего, действительно постарались те же зависимые от кжотов люди: чем подгонять комнаты под разные виды тюрем, проще придумать однообразную стандартную планировку. И если выйти на компанию, что занимается поставками, можно отследить куда больше подобных мест.

В углу, на узкой выступающей из стены постели сидела девушка. Тоненькая до прозрачности, с длинными белоснежными волосами, при взгляде на которые Меланисразу же вспомнила Дарука.

В отличие от остальных, она никуда не бежала и едва повернула голову, заслышав шаги.

— Ты не торопилась. — Девушка плавно, как бы нехотя, поднялась на ноги.

Обуви ни у кого не было, но двигалась она бесшумно и гибко, как профессиональный убийца. Или танцовщица. Но убийца был ближе и понятнее, потому Мелани напряглась.

Смущала не столько грация, сколько полная уверенность в себе и спокойствие, которое излучала незнакомка.

— Мы знакомы? — озадаченно уточнила Мелани, на всякий случай отступая к дверному проему.

Страха не было, однако неприятное предчувствие все еще холодило спину.

— Нет, но я тебя ждала.

Таинственная пленница подошла ближе, и у Меланинеприятно заныло в висках.

— Даже не пробуй! — поспешно предупредила она, усиливая щит из наноботов.

Благодаря общению с Джаредом она выработала специфическую защиту от ментального воздействия. Чисто на всякий случай.

Вот и пригодилось.

Джаред никогда не пытался воздействовать на нее лично, только на зараженных. Но видя легкость, с которой мужчина манипулировал толпой, Мелани сочла нужным усилить личные блоки.

Девушка капризно выпятила нижнюю губу, как маленькая.

— Зря ты так. Я от всей души хотела помочь. Разве ты не хочешьтоже приобрести иммунитет от «Эйфо»?

— Спасибо, мне своего хватает. — Мелани погладила себя по голове, поправляя растрепавшиеся волосы. — Ближе не подходи, иначе здесь останешься.

— Ты меня боишься? — пленница склонила голову к плечу неестественным, шарнирным движением.

— Опасаюсь, — честно призналась Мелани. — И не доверяю. Так что держись от меня подальше, или правда вырублю и с собой не возьму.

— Ты занятная. Ну хорошо, буду паинькой.

Толпа у стены продолжала волноваться, то и делооглядываясь на разверстый зев лифта. Мелани его заблокировала, но судя по грохоту и ругани сверху, надолго такой незамысловатой баррикады не хватит.

Убедившись, что все камеры пусты, а пленники пусть с трудом, но готовы к переброске на корабль, Меланивыставила перед собой руки.

Наноботы среагировали бы и без жестов, но так выглядело эффектнее.

Переборка, у которой все стояли, выгнулась наружу, словно под давлением, и лопнула натянутым пузырем.

Пленники инстинктивно отпрянули, ожидая вакуумной воронки и безвоздушного пространства по ту сторону.

Но там был лишь открытый космос и гостеприимно распахнутый люк «Тиши».

— Как это возможно? — один из спасенных неуверенно вытянул перед собой руку и пошарил по расцвеченной звездами черноте.

Ладонь упруго промяла временный коридор и отскочила.

— Быстрее, у нас нет недельки на поразмышлять! — подбодрила Мелани, как стадо загоняя людей внутрь. — Шевелимся, шагаем!

По ту сторону их встречал замотанный в плащ Дарук, а дальше помятый, но довольный Джаред распределял беглецов по трюму, чтобы не давили друг друга.

При виде той самой странной девушки, переступившей порог одной из последних, он притормозил и вытаращился:

— Кайли? Это ты? Откуда?

— Оттуда, — процедила спасенная и коротко, без замаха, ударила Джареда в нос.

Мелани поспешила вмешаться, пока стычка не переросла в полноценную драку. Джаред стоял, не шевелясь, зато незнакомка явно жаждала продолжения.

Пришлось ухватить ее за пояс и отшвырнуть к стене, где девица моментально прилипла благодаря наноботам.

Шлюз закрылся, и вовремя. Система безопасности станции наконец-то осознала, что идет взлом, и взвыла сиреной на всех уровнях разом.

— Все разборки потом! По местам! — рявкнула Мелани, проносясь по коридору в сторону рубки.

Оттуда управлять защитой «Тиши» сподручнее.

Дарук уже был там — разворачивал корабль боком, чтобы прикрыть уязвимые части дна и сердцевину, где находились люди. Если пробьет внешние помещения, ничего страшного: отсеки герметично закрываются. А вот если ударит в трюм…

Краем сознания Мелани продолжала отслеживать происходящее на грузовом уровне, готовая вернуться туда и разнимать спорщиков. Но, к счастью, те прониклись серьезностью ситуации и отложили на время распри.

Джаред старался держаться подальше от опасной знакомой, но присутствия духа и самообладания не терял, деловито распределяя новых пассажиров по креслам с креплениями. Их наспех переделали из обычных заранее, закрепили на стене при помощи наноботов и доброго слова. Вторые в основном исходили от мужчин — им приходилось таскать тяжести и удерживать их для фиксации.

— Внимание! Активированы шлюзы ангаров, — сообщил искин.

— Блокируй, — откликнулась Мелани.

— Уже. Но они меняют коды быстрее, чем я их взламываю! — пожаловался бортовой комм почти по-человечески.

— Поднажми. Мы почти готовы, — бросил Дарук, выбирая наиболее безопасную траекторию.

До Потока — шесть минут по прямой, однако их еще нужно успеть пролететь и не попасть под шквальный огонь.

А обитатели станции, оснащенной куда основательнее, чем положено обычному исследовательскому центру, снарядов не жалели и палили без остановки. Видимо, исходили из принципа: раз уж упустили пленников, так не достанутся же они никому.

— Джаред, ты можешь с ними что-нибудь сделать на расстоянии? Отвлечь как-то, нам нужно время.

— Я могу, — оскалилась Кайли. — С превеликим удовольствием. Только наручники снимите.

И вздернула широкие рукава рубахи.

На запястьях девушки красовались широкие массивные кандалы, словно сошедшие с экрана холо-фильмов о древней истории докосмической эпохи. Только по украшающим край разъёмам и спаечным швам можно было понять, что это не цельный металл, а сложная технологическая конструкция. Настолько сложная, что вместить ее в чип или обычный браслет не вышло.

— Может, не надо? — опасливо уточнил Джаред.

— Хуже не будет. Снимай! — отрезала Мелани. — Пароль я уже набрала, тебе надо только кнопки нажать.

Он тяжело вздохнул и щелкнул зажимами.

Кайли расплылась в довольной улыбке, потирая покрасневшую кожу, и раскрыла руки, будто собиралась взлететь.

Воздух вокруг нее задрожал, как над раскаленным покрытием космопорта во время взлета. Температура в трюме не изменилась, однако все рядом стоявшие пленники поежились и попытались отодвинуться, насколько позволяли ремни безопасности.

Вышло недалеко.

Прицельная стрельба превратилась в хаотичную, часть установок вовсе застыла, словно отключившись. Хотя, скорее, отключился их оператор: Кайли не жалела сил, плавя мозги тех, кто находился под воздействием «Эйфо».

Мстила за всех, не сумевших выбраться со станции. И делала это с большим удовольствием.

Глава 17

Мелани вспомнила о самой главной проблеме в последний момент.

Если все те, кто может повелевать кжотами, такие же как Джаред, им нельзя в Поток без подготовки! Сначала спасенных следует усыпить!

Времени устраивать с комфортом беглецов не было. Несмотря на потери, с базы продолжали стрелять чем придется, так что Мелани решила вопрос радикально.

Усыпила всех разом при помощи наноботов.

Люди рухнули, где стояли.

Девушка поморщилась от гулкого звука, но парочка синяков — малая плата за свободу.

Радужная пелена Потока окутала «Тишь», принимая в относительно безопасные объятия.

Здесь до корабля не дотянутся ни снаряды, ни лазерные залпы: в подпространстве другие законы физики.

Отлетев на безопасное расстояние, «Тишь» вынырнула в реальность снова.

— Пойду извинюсь. — решительно заявила Мелани.

Выдохнула, оставляя управление на автопилот, а составление маршрута на Дарука, и отправилась вниз, в трюм — организовывать и устраивать беглецов.

Транспортник не был рассчитан на такое количество внезапных постояльцев. Шесть кают, плюс столовая и зал для отдыха — вот и вся жилая зона, пригодная для обитания. Остальные помещения вроде двигательного отсека или трюма не предназначены для длительного пребывания. Там нет базовых удобств для этого — ни отопления, ни санузлов.

А пленников на грузовой уровень набилось не менее тридцати.

Постанывая и почесывая ушибленные места, они как раз поднимались с пола.

Мелани не пришлось привлекать всеобщее внимание. Стоило ей появиться на пороге ангара, все перешептывания смолкли.

— Так, давайте распределимся. Тяжелораненые сразу в медблок. Есть такие? Вижу, есть. Джаред, покажи девочкам, где каюты. Отдай им мою и одну из свободных.

— А ты куда? — нахмурился Джаред.

— В рубке посплю, — отмахнулась Мелани. — Ты же знаешь, меня такими мелочами не испугать.

Тяжелых пострадавших было всего двое, еще шестеро могли подождать. Их травмы уже почти затянулись. Запустив диагностический сеанс в капсулах, девушка принялась за обработку гелем ссадин от кандалов и глубоких разрезов.

— Зачем это все? — сочувственно спросила она, заклеивая рану, в глубине которой поблескивала кость.

К чести бывшего пленника, он за всю процедуру не проронил ни звука.

— Проверка нервной системы. Тесты на регенерацию. Подключение напрямую к приборам. Да много зачем, — пояснила увязавшаяся за ними Кайли. — С нами не церемонились. Зачем щадить мясо и тратить на него обезболивающие? Все равно рано или поздно сдохнем.

— Теперь не сдохнете, — твердо пообещала Мелани, оглядывая всех по очереди. — Я не позволю.

— А куда вы нас везете? — не слишком уверенно спросил дожидавшийся своей очереди пострадавший.

— В Содружество.

— Нас же там убьют! — всполошились пленники.

Мелани вытаращила глаза.

— Почему это?

— Ну… мы же монстры. Мутанты.

— Наоборот! Вы надежда всего человечества! — пылко возразила она. — Только вы способны противостоять кжотам и их рабам!

— А если мы не хотим?

— В смысле? — Мелани опешила.

Такой поворот ей в голову не приходил.

— Я не хочу никому противостоять. Я хочу домой, — почти по-детски пролепетал один из спасенных.

Мелани прикусила губу.

— Что ж. Если такова ваша воля, мы можем высадить вас раньше, чтобы не впутывать. — Она помолчала, прикидывая про себя варианты. — Пожалуй, тот же аграрный Кориат подойдет. Там тихо, мирно, и нет военных баз поблизости. Война его не затронет.

— Война? — напряженно переспросила Кайли.

— Конечно. Она неминуема. И теперь, после вашего побега, начнется раньше запланированного. По крайней мере я бы именно так и поступила. Пока вы не освоились и не попытались достучаться до властей…

Кайли задумчиво кивнула.

— Я предполагала нечто подобное. Но не думала, что все уже готово.

— Ты тоже предпочтешь остаться на Кориате? — уточнила Мелани.

Кайли невесело хохотнула:

— Не дождешься! Мое место — в эпицентре событий. Я обязана исправить все, что наворотил император.

Тихий стук в переборку прервал их беседу. В медотсек заглянул Джаред:

— Я всех устроил. У нас временно нет зала для отдыха, но пару недель мы перебьемся.

— Молодец, — кивнула Мелани. — Иди сюда, будешь накладывать швы.

Джаред спал с лица, но покорно переступил порог.

Лечить он не умел, но на то, чтобы вколоть стимулятор, много таланта не нужно.

Наконец все пассажиры были приведены в относительный порядок и распределены по каютам, еда рассортирована (ее оставалось впритык, но на том самом Кориате команда рассчитывала пополнить запасы), а двое самых подозрительных гостей «Тиши» доставлены в рубку для допроса.

— Итак, что у вас за история? — скрестив руки на груди и притопывая, поинтересовалась Мелани, переводя взгляд с Джареда на Кайли.

Оба они надулись, как бахтарские грызуны, и избегали встречаться взглядами.

— Ну же. Я весь день ждать не буду!

— Он сдал меня на опыты! — не выдержала Кайли, уперев обвиняющий указательный палец в противника.

— Я не сдавал! Так получилось! — возразил Джаред, но без должной уверенности в голосе.

— Ну конечно! Ты случайно выбрал меня среди огромной толпы, отозвал в сторонку, а после меня повязали спецслужбы! — издевательски пропела беловолосая девушка.

— Я понятия не имел, что случилось после того, как я ушел! — взорвался Джаред. — Меня использовали вслепую для поиска таких, как ты! И как только я понял, к чему это все, я отказался!

— Но это не отменяет того факта, что сдал меня именно ты, — припечатала Кайли и, вздернув нос, отвернулась.

— Все ясно. Это прискорбно, и, разумеется, я тебе, Кайли, от души сочувствую, — молитвенно сложив руки, начала Мелани, про себя костеря последними словами кжотов, тупого Джареда и ситуацию в целом. Ну не ее это — переговоры вести! — Но сейчас у нас на носу война. Так что давайте временно забудем все разногласия, решим насущные вопросы, а потом я позволю тебе его побить. Договорились?

— Нет! — вскинулся Джаред, но его слушать никто не собирался.

Кайли просияла и кивнула.

— Ну вот и отличненько, — выдохнула Мелани и торжествующе покосилась на Дарука.

Мол, видел, как я здорово решаю конфликты?

Дарук красноречиво закатил глаза.

По опыту общения с напарницей он отлично знал, что конфликты она умеет только провоцировать.

А, нет, еще активно в них участвовать.

— Останьтесь, пожалуйста, у меня к вам будет несколько вопросов, как к самым заинтересованным и просвещенным лицам. — Отвернувшись от гостей, Мелани устроилась в кресле и вывела на экран список файлов, под шумок скачанных с базы. — Итак, приступим. Какие у вас есть догадки, с чего может начать нападение Ойкумена? Стычка на границе? Политический скандал? Теракты?

— Для начала им нужно перетащить на свою сторону всю знать, — уверенно заметила Кайли. — Я не в курсе свежих новостей, но три года назад во дворце было лишь двадцать процентов зараженных. Не говоря уже о столице.

— То есть Терра пока что поражена не вся? Это упрощает дело, — пробормотала себе под нос Мелани, набирая команды для искина. Развернулась вместе с креслом и протянула новой знакомой стандартный планшет. — У меня есть браслеты, но кажется, тебе они не придутся по душе. Так что пока вот так.

Кайли неуверенно приняла дар.

— У него есть доступ в общую сеть Ойкумены. Просмотри новости, напиши старым знакомым, проверь их. Возможно, что-то покажется тебе подозрительным — не стесняйся сообщать мне или напрямую бортовому комму, он передаст. Я хочу знать наверняка, есть ли у Ойкумены шанс остановиться или война неизбежна. От этого зависит, что мы будем рассказывать дяде Маркусу.

— Маркусу… Цорну? — переспросила Кайли.

— О, ты его знаешь? — оживилась Мелани.

— Наслышана, — пробормотала гостья себе под нос, активируя планшет и на пробу заходя на новостные ресурсы.

— Отлично, значит, меньше объяснять придется. В общем, желательно за эти недели составить подробный план действий, чтобы являться в штаб не с пустыми руками. Мы успели столько всего наворотить…

Конечно же, глава разведки не будет против спасения невинных из плена. Но вот шум, который могут вызвать подобные действия, совершенно точно не на руку Содружеству. Лишний повод обвинить Федерации во вмешательстве во внутренние дела Ойкумены. А уж кто похищал, от чего освобождал — для политиков это дело десятое.

Оставалось надеяться, что марионеткам кжотов невыгодно повышенное внимание к их исследовательской базе, и происшествие тихо замнут до поры.

До Кориата долетели чуть позже, чем предполагала Мелани.

Сказывался дополнительный вес. Пусть не в трюме, а в жилых секторах, но он все равно влиял на скорость полета. Особенно вне Потока. А менять направление, перестраиваться и преодолевать часть пути в обычном открытом космосе пришлось трижды.

Полузаброшенный космопорт был пуст и тих.

Транспортники за зерном и зеленью прилетают раз в полгода, к их прибытию площадку чистят и готовят, а в промежутках та потихоньку зарастает. Благо покрытие достаточно прочное, чтобы не портиться от пронизывающих его корней.

Все пассажиры высыпали наружу сразу же, как только затих двигатель. Кое-кто от полноты чувств попадал на колени, ощупывая зеленую траву и подслеповато щурясь в розоватое небо.

Пленники уже не чаяли когда-либо ощутить на лицах свежий ветерок. Настоящий, не из вентиляции.

Мелани позволила им подышать какое-то время, привыкая к прохладе и обилию кислорода.

Поскольку Кориат аграрный, да еще и не слишком развитый в плане технологий, воздух на нем завидного качества, не испорченный фильтрами и промышленными газами. Почти курортный — если бы не огромныенасекомые, что на нем обитают. Стрекоза размером с флаер и жуки с тележку — не лучшие соседи во время отдыха. Так что планету оставили фермерам.

Но для поселения тех, кто не желает вмешиваться в большую политику, а предпочитает просто мирно существовать — идеально.

— Итак, у вас есть выбор, — откашлявшись, чтобы привлечь внимание, начала Мелани. — Мы задержимся на Кориате на сутки. Можете присмотреться, решить, готовы ли вы остаться здесь на неизвестное время. Возможно, навсегда. Следующей остановкой «Тиши» будет разведывательный центр Содружества, и оттуда вас уже в мирную жизнь выпустят нескоро. Опытов в том количестве и той инвазивности, что проводились на базе кжотов, на вас ставить не будут, это я обещаю. Но допросы, тесты, проверки — в полном объеме. Спецслужбам нужно знать, с чем мы столкнулись и к чему готовиться. Так что думайте, определяйтесь. Заставлять никого не буду. Но и крутиться по всем обитаемым мирам, чтобы устроить с комфортом, не стану, уж простите. Время поджимает.

На площадке космопорта воцарилась напряженная тишина.

Никто не решался нарушить ее. Страх перед лабораториями и исследованиями слишком глубоко проник в сознание пленников. А слепо следовать в неизвестность на корабле с подозрительно малочисленной командой еще и глупо.

Но какой у них выбор?

Кайли выступила вперед и коротко, почти по-военному поклонилась по обычаям Ойкумены.

— Мы признательны вам за оказанную милость, — четко, хорошо поставленным голосом заговорила она. Эхо разносило каждое слово, добавляя торжественности звучанию. — Это больше, чем сделал для нас кто бы то ни было. Вы спасли нас от неминуемой и весьма мучительной смерти и вправе требовать оплаты.

Выпрямившись, Кайли пристально оглядела беглецов.

— Выбирайте с умом, — веско добавила она. — Я лечу дальше. Думаю, нескольких добровольцев спецслужбам хватит.

— На худой конец, у нас есть Джаред. — нарочито легкомысленно пожала плечами Мелани. — Его и одного достаточно.

— То есть меня щедрое предложение не касается? — изогнул бровь Джаред.

— Ты всерьез собираешься выращивать капусту и тыквы до конца своих дней? — отзеркалила его мимику Мелани.

Парень вздохнул, признавая поражение.

На такие подвиги он готов не был.

Глава 18

Местные жители появились на посадочной площадке далеко не сразу.

Сначала по опушке опасливо прошмыгнула разведка — любопытствующие детишки.

Пиратам до аграрной окраины Ойкумены не было никакого дела, поскольку ближайший Поток уходил в сторону Содружества, а до обратного еще лететь и лететь мимо пограничных станций и охраны. Так что люди здесь жили непуганые и к чужакам относились пусть настороженно, но без опасений.

Убедившись, что перед ними не торговцы и спешно собирать фрукты на продажу не нужно, аборигены потеряли интерес окончательно. Зато на площадку высыпали спасенные недавно женщины. Не все, но очень многие.

Наперебой принялись благодарить и порывались упасть в ноги, Мелани их с трудом удержала.

Новая партия беглецов взирала на происходящее с недоумением и долей зависти.

— Они в соседний поселок переехали, — охотно рассказала статная, величественная дама, в которой с трудом можно было узнать запуганное и забитое существо с Фериди. — Там мужчины холостые есть, они и пристроились быстро. А что, не бьют, кормят досыта, пахать больше остальных не заставляют.

— А вы почему не присоединились? — поинтересовалась Мелани, украдкой сканируя беглянок на предмет свежих повреждений.

К счастью, их на самом деле никто не обижал.

Асфира, ее собеседница, смутилась и покраснела.

— Мы не хотим, — тихо, но внятно ответила она, обернувшись на остальных. — Работы и здесь хватает, а идти снова в дом к мужчине…

— Не стоит стесняться того, что естественно. — Мелани бережно погладила несчастную по руке. Та инстинктивно сжалась, несмотря на то, что разумом понимала — ей сейчас ничего не угрожает. — После многих лет унижения вполне нормально не доверять посторонним. Главное помнить, что все мы разные. И необязательно история должна повториться.

— Конечно, — с облегчением выдохнула бедняжка. Оглядела разношёрстную компанию и предложила: —Пойдемте к нам? Отдохнете, поедите свежего. Сезон персиков как раз начался, мы собирать не успеваем. Сочные, сладкие…

— От такого предложения не отказываются, — хмыкнула Мелани и повысила голос: — Все желающие могут пойти со мной, приобщиться к местной кухне. Чтобы четко представлять, что вас ждет в случае, если решите остаться.

Пожалуй, лучшей рекламы Кориату она бы не придумала, даже если бы очень захотела.

По случаю прибытия драгоценных гостей устроили настоящий пир. До персиков добрались далеко не сразу — свежее, жаренное на углях мясо и запеченные в золе овощи таяли во рту.

Местные жители не возражали против расточительства. Любая новая кровь для колонии — настоящее благословение. Особенно на периферии, куда не рвутся переезжать. Так что тем, кто привез больше сотни относительно здоровых, сильных женщин следовало отплатить сполна. Один ужин — такая мелочь!

Мелани сидела у костра в задумчивости, поглядывая на недавних пленников.

Кое-кто не сумел себя пересилить, и человек десять остались у «Тиши». Якобы охранять корабль. Но было ясно, что им просто некомфортно под открытым небом. После долгих и мучительных лет заточения не так-то просто принять неожиданную свободу и поверить в то, что за тобой вот-вот не придут надсмотрщики.

Остальные восприняли освобождение куда легче. То ли психика более гибкая, то ли держали их в плену меньше.

Хотя на Кайли Мелани косилась с особым опасением.

Беловолосая красотка слишком бурно радовалась, того и гляди сорвется в истерику. А истерика у человека с ее способностями чревата нехорошими последствиями для всех окружающих.

На плечи Мелани легла теплая, пахнущая дымом и специями куртка.

— Замерзла? — заботливо спросил Джаред, устраиваясь рядом у огня.

— У кого стащил? — беззлобно фыркнула девушка, вспомнив, что никакой собственной одежды кроме стандартной формы и строгого костюма у спутника не водилось.

— Мне подарили! — возразил Джаред, ничуть не обидевшись. — Местные жители поразительно гостеприимны.

— Не будем этим злоупотреблять, — с нажимом парировала Мелани.

— Не бухти, — твердо заявил наглец в ответ, закрываяей рот ладонью.

Мелани настолько опешила от фамильярности, что не стала сопротивляться. Лишь кольнула наноботами для острастки.

Джаред зашипел, отдернул руку и воззрился на девушку с укоризной.

— Вот что за привычка портить настроение? — тоскливо вопросил он. — Все ж хорошо было.

— И не думала. — Мелани стушевалась и осторожно добавила: — Прости. Больно?

— Не, я уже привык.

Девушка расплылась в неудержимой улыбке.

Джаред неизменно умудрялся ее одновременно веселить и бесить. Грань между состояниями была настолько тонка, что она не всегда понимала, чего именно хочет — расхохотаться или треснуть идиота.

— Хороший вечер, — выдохнул тем временем идиот, щурясь на летящие вверх искры.

Ветра не было, да и площадка между домами хорошо прикрывала очаг, так что пламя тянулось вертикально вверх, почти не трепеща, ровно и уверенно.

— Да. Тихий, — согласилась Мелани, поправляя куртку и зарываясь в нее поглубже.

Не от холода — благодаря наноботам она почти не ощущала дискомфорта от внешних температур. Разве что в открытом космосе могла зябнуть под тонким слоем защиты, но точно не у ярко горящего костра.

Чужая забота, не от родителей или родных, а от постороннего мужчины, оказалась довольно приятной.

Дарук заботился о ней в своей фирменной эшеминской манере. То есть напоминал, когда пора спать или есть, и вовремя докупал во время отпуска витаминные добавки. Однако ему и в голову не пришло бы предложить напарнице куртку. Просто потому, что это нелогично: зачем такой, как она, дополнительная защита? Ей и своей хватает.

Джаред же представлял собой одну сплошную нелогичность.

Это интриговало и возбуждало любопытство.

Каково это — быть обычным человеком?

Даже не так.

Обычной женщиной.

Слабой, уязвимой, зависимой от чужой милости. Нуждающейся в поддержке и опоре.

Мелани перевела взгляд на перешептывающихся бывших пленниц с Зирхаля. Передернулась и отбросила дурные мысли.

Спасибо, не надо. Ей и так хорошо.

— Еще мяса? — Джаред сунул под нос девушке еще одну наполненную доверху тарелку.

Мелани выразительно выгнула бровь.

— Тебя не смущает, что я уже съела больше тебя? — хмыкнула она.

Джаред невозмутимо покачал головой.

— Ты тратишь больше энергии, а значит, и питаться должна обильнее, — широко ухмыльнулся он. — Знаешь, в уплетающей с аппетитом девушке есть что-то невыразимо привлекательное. Сразу видно, что она здорова и полна сил.

— Тогда ты по адресу, — фыркнула Мелани, вгрызаясь в очередное ребрышко.

Кто-то у стены затянул долгую, заунывную песню. С другой стороны площадки мелодию подхватила флейта, ритм отбивали ладонями по коленям, не сильно стараясь попадать в такт.

Со второго куплета к поющим присоединились женщины из спасенных ранее. Далеко не все они чувствовали себя достаточно уверенно для выступления на публике, но подтянуть ноту в общем хоре — почему бы и нет.

Гости слушали молча, не участвуя в веселье.

Слишком свежи были воспоминания о пытках и гибели соседей-пленников, чтобы беззаботно развлекаться.

Костер догорал, потрескивая углями.

Люди разбрелись по домам на ночь. Гостям выделили «походные» спальные места — кинуть на пол тюфяк не так уж сложно, а после вылизанных стерильных камер аромат сухой травы и ветоши даже приятен.

Мелани под крышу не тянуло.

Небо было ясным и чистым, прохлада — нежной, не пробирающей до костей, да и в принципе ей с наноботами холод не страшен. Однако от тёплого одеяла, принесенного Джаредом, отказываться не стала.

Правда, тут же выяснилось, что одеяло одно, а Джаред тоже мерзнет, и пришлось делиться.

— Не мог два принести? — ворчала девушка, ерзая на земле и безуспешно пытаясь отодвинуться от горячего мужского тела.

Оно отказывалось отстраняться, вместо этого притискиваясь ближе.

— Не осталось свободных, — проворчал Джаред.

Ему надоело вошкание спутницы, и он решил вопрос радикально — переложив ее голову на свое плечо, чтобы удобнее лежалось.

Мелани ворохнулась еще разок и затихла, завороженная чужим сердцебиением под ухом.

Когда она в последний раз лежала вот так близко с кем-то? И не упомнить.

Редкие случайные связи не в счет. Там речь шла о быстром взаимном удовольствии, не более.

Сейчас, под звездным небом, на голой земле под пушистым шерстяным одеялом, все ощущалось куда интимнее, несмотря на разделяющие их слои одежды. Мерное дыхание Джареда одновременно волновало и убаюкивало.

Она сама не заметила, как провалилась в глубокий мирный сон.

Утро началось с мужских стонов.

Бедняга Джаред не привык спать на земле, и у него затекло практически все. Мелани такие мелочи не беспокоили, но помочь страдальцу пришлось. В частности, сделать массаж конечностей.

Если верить данным наноботов, судороги прошли практически сразу, но больной отказывался это признавать. Тогда Мелани перешла к более жестким процедурам — щипкам за мягкие части.

Джаред моментально излечился, вскочил на ноги и отбежал подальше.

Рассвет над Кориатом окрашивал лес и деревянные домишки в нежно-розовый цвет. Гости, потягиваясь, выбрались на улицу вслед за хозяевами, вдыхая свежие утренние ароматы и щурясь на яркое солнце.

Остаться здесь решили очень многие.

После долгих лет заточения и мучений вновь подвергаться тому же ради иллюзорной надежды на возмездие — мало кто на такое был готов. Для подобного следует отбросить эгоизм и думать о великом благе для всех, а когда в памяти свежи ожоги и руки ещё не зажили после уколов — не до высшей справедливости. Хочется заползти в тихий уютный уголок и ни о чем не думать.

Так что Мелани их не осуждала.

По-хорошему им действительно хватило бы одногоДжареда. Остальные нужны были больше для количества и убедительности, чтобы власти оценили масштаб проблемы.

О том, что в массовом заражении «Эйфо» виновны кжоты, в Содружестве знали довольно давно. Как и о том, насколько черви опасны. И что Потоки создали именно они — об этом поведали вышедшие из тени эшемины.

Только вот способов противостоять могущественным червям до сих пор не придумали.

Торговцев и распространителей «Эйфо» ловили и отправляли пожизненно в тюрьму в назидание. Долго те все равно не проживут — без дозы мозг разлагался и гнил.

Год-другой — и все.

Зато сейчас у Содружества — да и у всей вселенной — появился шанс.

Десяток человек с даром подчинять себе кжотов, как у Джареда, могут переломить ход не начавшегося сражения. В голове Мелани постепенно формировался план действий.

Рискованный, ненадежный — но когда задумки исполнялись в точности?

Реальность всегда вносит коррективы.

Глава 19

«Тишь» улетала с гостеприимного Кориата с набитым под завязку трюмом. Фермеры расщедрились и поделились консервами и припасами.

Так много новых поселенцев к ним не привозили с момента основания колонии. А новая кровь для выживания бесценна. Тут одними фруктами не отплатить.

Каюты и столовую привели в порядок. Мест теперь вполне хватило для пассажиров и команды, пусть Мелани и пришлось потесниться и поставить вторую кровать для Кайли. Единственной девушке, решившей продолжать путешествие.

Восемь мужчин с комфортом разместились по двое в гостевых, а Дарук по-прежнему царственно занимал свою в одиночестве.

Подселяться к опасному для жизни эшемину никто не пожелал. Да он бы и не пустил — берег чужое здоровье.

С Мелани, нужно отметить, Дарук уживался без проблем. Максимум, что он мог сделать — закоротить часть наноботов, и то ненадолго. А вот обычного человека сжег бы дотла в одно мгновение.

По крайней мере, так он утверждал и не было поводов ему не верить. Учитывая, что из его ладоней во время боя выскакивали самые настоящие молнии, невзначай прикоснувшемуся к эшемину точно бы не поздоровилось.

Теперь, когда на корабле стало непривычно оживленно, Дарук почти перестал выходить в общие отсеки, ограничиваясь маршрутом каюта — рубка. Проверял курс, выставлял новые задачи искину, вел переговоры с отделом безопасности.

Всю дипломатическую часть Мелани благоразумно свалила на самого флегматичного в их команде. И теперь эшемину приходилось лавировать между разъяренным начальником службы, Маркусом Цорном, главой исследовательской части и представителем правительства. Последний требовал немедленной передачи всех привезенных пленников в закрытый научный центр для последующего изучения.

Естественно, Дарук был против. Как и Маркус.

Вместо того чтобы тратить время и вытягивать из и без того пострадавших людей последние соки, проще их быстро расспросить и на основе показаний выстроить стратегию дальнейших действий.

А предпринять что-то стоило, поскольку во время пересечения границы между Ойкуменой и Содружеством за пределами Потока Мелани учуяла множество военных кораблей. Специфическая форма и вооружение говорили сами за себя.

Охранять границу между двумя государствами, пронизанную многочисленными нитямиподпространственных тоннелей, довольно сложно. Собственно, так и выстраивали в свое время разделение — по течению Потоков. Там, где они заканчивались, располагалась пограничная станция.

Существовало три линии, ведущих напрямую с одной стороны на другую. Их тщательно охраняли на дистанции, равной неделе пути.

Именно столько в среднем нужно, чтобы израсходовать единицу плазмы. Для того чтобы ее заменить, необходимо в любом случае выйти из Потока.

Контрабандисты выходили из положения, устанавливая дополнительные разъемы в двигателях, но при поимке это помогало их вычислить. Именно для упрощения контроля все транспортники, занимающиеся транзитом, обязаны были иметь лишь один активный туб. «Тишь» — не исключение, но экипажу не нужно было скрываться от обеих пограничных служб.

Только от Ойкумены.

Потому до последнего они не тянули. Вышли из Потока сразу же, как пересекли границу.

На ближайшей станции их уже ждали.

— Девочка моя! Опять что-то натворила! — распахнул объятия статный мужчина средних лет.

По внешности никто бы не сказал, что Маркусу Цорну далеко за сотню. Активный образ жизни и витаминные добавки, которые заботливо подсовывала ему супруга, делали свое дело.

— Дядя! — Мелани с разбегу повисла на шее старого друга семьи.

Если высчитывать отношения поколений строго, то он скорее приходился ей дедом. Но называть его так означало обращаться к его жене, Дженнифер, как к бабушке.

А этого бы она не стерпела.

Дарук перехватил инициативу, пользуясь тем, что начальство занято встречей с подопечной.

— Вот документы о предоставлении временного убежища на территории Содружества, — он кивнул Джареду, что поднял повыше увесистую стопку бумаг. — Прошу подписать вместе с гарантией неприкосновенности.

Условия и подпункты обсуждались с министерством внешних и внутренних дел всю дорогу. Выдать полный иммунитет беженцам из Ойкумены сложно, для этого требуется дипломатический статус, а его бывшим пленникам, разумеется, никто не предоставит. А вот частичный, защищающий от заключения в тюрьму или лабораторию, — вполне реально.

Конечно, если правительству очень сильно захочется ставить опыты на беглецах, его никто не остановит. Но права человека в Содружестве старались соблюдать.

Да и добровольное сотрудничество сейчас властям гораздо выгоднее. Кто-то же должен бороться с кжотами!

Мистер Цорн кивнул ассистенту, тот быстро проставил печати, подтверждая договор.

— Прошу на корабль, — широким жестом пригласил он всех присутствующих. — Вас уже ждут регенерационные капсулы, квалифицированные врачи и помощники. По пути в центр можете немного отдохнуть и прийти в себя.

— Мы в центр? Не в столицу? — нахмурилась Мелани.

— Штаб сейчас весь у нас, — отозвался Цорн. — Министры спорят не первый день, выстраивают стратегию военных действий.

— Рановато они. Война еще не началась. И не начнется, если мы успеем ударить первыми.

— Дай угадаю. У тебя уже есть план, — с ноткой обреченности в голосе констатировал глава разведки.

Мелани просияла.

— Дядюшка, ты так хорошо меня знаешь!

— Рискованный, спонтанный, в случае провала — смерть?

— Как всегда!

— Что-то мне это уже не нравится, — проворчал Джаред, изучая свой экземпляр документов.

— Ты мне не доверяешь? — оскорбилась Мелани.

Мужчины понимающе переглянулись, Дарук сдержанно закатил глаза.

Погрузка всех десятерых на борт лайнера прошла по-военному быстро. Цорна уже предупредили о специфике перевозки одаренных — в спящем состоянии, и капсулы стояли в каждой каюте. Вместо того чтобы определять всех в медблок, психологи посоветовали создать иллюзию обыденности. Чем меньше напоминаний о пережитых ужасах, тем лучше.

«Тишь» с комфортом разместилась в ангаре. Гигантский лайнер предназначался для перевозок вооружения, в том числе истребителей, и один несчастный транспортник практически затерялся в просторном трюме.

— Ну наконец-то цивилизация! — Мелани вытянулась поперек кровати, раскинув руки.

Ей отвели каюту рядом с остальными. Обычно девушка останавливалась на верхнем уровне, недалеко от рубки, в отсеке для почетных гостей. Но сейчас ситуация иная. Беглецам здесь кроме нее никто не знаком. Дарук не в счет — он жилеткой для переживаний послужить не может. А у Джареда у самого проблем выше крыши.

В любом случае все одаренные полдороги будут спать. Но само ощущение, что рядом есть кто-то, способный им помочь и вытащить из неприятностей, подсознательно успокаивает.

До базы разведывательного центра долетели за три дня. Большую часть времени Мелани ела: наноботы плодились в огромных количествах, восполняя утраченные ресурсы.

Кроме питания девушку интересовали новости со стороны Ойкумены. Их она просматривала вместе с дядей.

— Ситуация пока что не достигла критической отметки, — прокомментировал Цорн во время очередного аналитического сеанса. — Замечены движения на военных базах, но массовая переброска армии еще не начата. Усилены патрули, впрочем, это касается обеих сторон. На этом все. Даже странно.

— Не особо, — возразила Мелани. — Насколько мне известно, еще не вся верхушка власти Ойкумены подчиняется кжотам. А войска частично контролирует аристократия. Император не может единолично объявить начало войны просто так, ему требуется обоснование. Будут провокации, теракты. Сначала жахнет в самой Ойкумене, а уже потом переключатся на нас. Для этого нужна подготовка. Мы застали их врасплох с разгромом базы, им понадобится время, чтобы перестроить планы.

— И что ты предлагаешь?

Мелани предпочитала поначалу держать гениальный план при себе, обкатывая варианты и продумывая стратегию. Но пришла пора поделиться.

— Мы захватим императора в заложники, — радостно сообщила она. — И уничтожим кжотов на Терре. Они обязательно отреагируют на угрозу их марионеткам. Тогда восстановить нормальное управление будет проще. Не вся же семья его величества подчинена, кто-то должен был уцелеть. Хотя бы из побочных ветвей.

Случай на безымянной отдалённой планете, полностью подконтрольной червям, не выходил у Мелани из головы.

Раз кжоты так яростно защищали своих подчиненных, значит, и императора попробуют защитить.

Все-таки эти существа, пусть и могущественные, не слишком разумны. Они подчиняют мозг человека и закладывают специфическую программу, цель — уничтожить жизнь во вселенной. А уж люди сами дальше придумывают, как это осуществить.

— Прекрасный план, — с ноткой издевки протянул Маркус. — Одно маленькое «но»: как добраться до императора? Подлететь к Терре и приземлиться — уже задача не из простых. Там контроль похлеще, чем у военных баз. А дальше что?

— Ну, допустим, Джареда зараженные не видят. А от остальных я могла бы замаскировать себя и еще пару человек ботами. — Мелани встала и принялась расхаживать туда-сюда по просторному залу.

Собравшиеся в зале для совещаний министры, генералы и служащие бюро в курсе ее особенностей и в выраженияхможно было не стесняться.

А спасенные пленники, будущие звезды военных действий, и подавно прониклись могуществом хрупкой с виду девушки. Впрочем, сами они тоже умели многое.

Описание всех способностей новых наемных работников службы разведки заняло немало времени. Отчасти потому, что почти весь полет они провели во сне, и полагаться можно было разве что на показания приборов капсул. А то, что они рассказывали врачам, звучало настолько невероятно, что не верилось.

Воздействие на мозг другого человека? С этим не каждый аппарат справлялся, откуда у человека подобные таланты?

— И вы втроем проникнете во дворец и совершите переворот? — не скрывал скептицизма министр обороны.

Несмотря на наличие наноботов, Мелани все еще оставалась человеком. Убить ее было крайне сложно, но все же реально, что уж говорить о возможных спутниках. Да и просочиться мимо охраны и многослойной защиты, которой окружил себя император-параноик еще до заражения, не так-то просто.

— Пожалуй, я могла бы вам в этом помочь, — негромко заявила Кайли, поднимаясь.

Присутствующие притихли, с недоумением оглядывая беловолосую красотку.

— Она из твоих, что ли? — повернулся к Даруку Маркус.

Эшемин покачал головой.

Его сородичи распространились по обитаемой вселенной лишь недавно, и всех их Дарук знал в лицо. Не так их и много, не более сотни.

Спасенная из лаборатории девушка была точно не из их числа.

— Если вы про волосы, то это генетическая мутация. По крайней мере, так мне объясняли в лаборатории. — Кайли потянула себя за прядь, оглядела ее, будто видела впервые, и заправила обратно за ухо. — Что-то связанное с нейронной активностью, влияющей на пигменты вообще и меланин в частности. Не совсем альбинизм, но близкое. Все мои родственники темноволосы и смуглы. Собственно, вы их знаете.

Кайли повела рукой в сторону огромного экрана, на который во время обсуждения выводили те или иные данные. Прямо сейчас он демонстрировал портрет его императорского величества Алириуса в полный рост.

— Род Мансуэнь насчитывает много веков и придерживается традиций в выборе супруг для повелителя. Моя мать не была исключением, — продолжала Кайли, не замечая как оторопело вытягиваются лица слушателей. — Из благородной семьи, порядочная, добродетельная. Кто знает, откуда в ее чреве взялась я? Если верить версии ученых крыс… простите, ученых, то мой дефект возник в результате влияния «Эйфо» на организм обоих родителей.

— Дефект? — растерянно повторил Дарук, в то время как прочие ошеломленно молчали.

Не ожидали, что в их ряды вдруг проберется самая настоящая принцесса.

Глава 20

Кайли пожала плечами.

— Дефект, особые способности, мутация — называй как хочешь. То, что умею я, не может повторить ни один из них. — Она взглянула в сторону остальных бывших пленников.

Те согласно кивнули, признавая ее превосходство.

За годы, проведенные взаперти, заключенные успели изучить сильные и слабые стороны друг друга почти столь же подробно, как и их безжалостные тюремщики. Если не лучше.

— Возможно, именно потому, что оба родителя исключительно «породистые» экземпляры, — холодно добавила девушка, подумав.

Мелани сочувственно вздохнула.

Ей бы в голову не пришло относиться к матери или отцу как к производителю. Хотя и в лаборатории побывать успела, и на службу ее записали, особо не спросив. Но тем не менее любовь и преданность, которую она видела со стороны родных, поддерживала и не позволяла падать духом в самые тяжелые моменты.

А боты, контролирующие настроение и гормональный фон, компенсировали все остальное.

У Кайли таких помощников не было, ей пришлось справляться самостоятельно. И вывезти все происходящее, не сойдя с ума или не возненавидев безразличных к ее страданиям близких, пожалуй, невозможно.

Хорошо еще, что она предпочла второе.

Могла бы начать мстить всему человечеству. Тогда пришлось бы куда хуже.

— Согласно предположениям исследователей, такие, как мы, рождаются, если хотя бы один из родителей уже долго находится под воздействием «Эйфо» и при этом сохраняет ясность рассудка. Хотя бы относительную, — продолжала тем временем Кайли.

Она вышла вперед, к экрану, и повернулась лицом к слушателям. Держалась с достоинством и грацией, будто каждый день выступает перед аудиторией, состоящей из высшего звена руководства.

Хотя почему — будто?

— Большинство заражённых погибают в течение максимум лет трех. Те, что протягивают дольше и при этом не превращаются в овощ, становятся потенциальными родителями для устойчивых к воздействию детей. Изредка у них рождается не просто иммунный, но и способный управлять кжотами ребенок. Вероятность такого примерно один к тысяче… Исходя из упомянутых данных,процент близкий к нулю.

Все это значилось в докладе, предоставленном Мелани. То, что удалось скачать из атакованной базы, аналитики уже разложили по полочкам. Но услышать подтверждение своими ушами — немного иное.

— То, что я родилась в императорской семье, поставило под удар весь план по захвату вселенной. И в то же время подарило моему отцу невиданную власть, — грустно констатировала Кайли. — Он сам, своими руками отдал меня в лабораторию, когда стало ясно, что мои способности не поддаются контролю извне. Ими могу управлять только я. И заставить меня невозможно. Вероятно, если бы я была покладистее и убедительно притворилась… но я сопротивлялась до последнего.

«Его величество надеялся, что ученые сумеют подчинить уникальный дар», — поняла Мелани.

Судя по всему, повелитель Ойкумены не слушал кжотов бездумно. Он жаждал власти в первую очередь для себя, и уж потом — исполнить волю чужого разума.

— Имея под рукой человека, способного управлять всеми зараженными, ему не пришлось бы даже команды отдавать генералам или что-то вроде, — медленно произнесла Мелани, вспоминая беззвучные вопли гибнущих на базе людей.

Кайли в тот момент походила на настоящую богиню мести из древности.

— Вот только незадача — я не собираюсь отправлять невинных на смерть. И воевать с Содружеством тоже не хочу, — усмехнулась принцесса. — Зато с большим удовольствием помогу остановить надвигающуюся катастрофу. Из системы обороны дворца меня никогда не удаляли — вносить новых членов семьи можно только один раз. Там все строго. Так что допуск на посадку я получу без проблем. А дальше можем следовать плану Мелани.

— Всех уничтожить… то есть обезвредить! — спешно поправилась та и умильно воззрилась на дядю.

Мистер Цорн думал долго.

Разрушительные способности приемной племянницы не вызывали у него сомнений, но речь сейчас шла о несколько большем, чем секреты отдельной планеты или безопасность военной базы. На кону стоял весь обитаемый мир, и ошибиться означало всем дружно погибнуть.

Подчиненные кжотами шутить не станут.

Уже то, что их исследовательскую базу нагло ограбили, должно было всполошить зараженных. Главе службы безопасности не верилось, что ту же принцессу так запросто пропустят на родную планету. Там в охране тоже не идиоты сидят, их наверняка предупредили о возможном заговоре с участием ее высочества.

— Над планом стоит поразмыслить, — решил он наконец. — Идея неплоха. Велика вероятность, что побег мисс Кайли будут держать в секрете и не догадаются, что она полезет в самое сердце Ойкумены, да еще и с военной поддержкой. Однако всегда есть место случайности и неудачам. Потому возьмем пока паузу. Отдохните, придите в себя, погуляйте по базе, а мы все обсудим и составим подробную схему действий.

Мелани протяжно вздохнула.

Она терпеть не могла, когда в ее чудесные спонтанные задумки вмешивались вышестоящие. Все равно при столкновении с реальностью даже самые лучшие и подробные планы не выдерживали и рушились. Так зачем стараться и что-то придумывать? Проще ж сразу действовать по обстоятельствам.

Но девушка понимала, что в данный момент она в меньшинстве. И решать опять же не ей, и даже не дяде Маркусу.

— Кстати, там к вам посетители. Точнее к тебе, — кивнул мистер Цорн Джареду.

Тот недоумевающе обернулся.

— Ко мне?

— Ну да. Твой отец узнал, что ты нашелся, и поспешил сюда.

— Откуда узнал? — Радости на лице Джареда не наблюдалось. — Вряд ли в новостях передали.

— Ты в Содружестве значишься пропавшим без вести уже более двадцати лет. Разумеется, мы уведомили ближайших родственников сразу же, как подтвердили твою личность. — Извиняться мистер Цорн не собирался, искренне полагая, что совершил благое дело.

Мелани тоже так считала, потому, стоило им выйти в коридор, уцепила Джареда за рукав.

— Почему ты не хочешь видеть отца? — свистящим шепотом вопросила она.

Тактичность никогда не была ее сильной стороной.

— Возможно, потому что все эти годы он обо мне особо не вспоминал? — хмыкнул Джаред, не делая, впрочем, попыток вырваться.

Наоборот, перехватил ладонь Мелани поудобнее, будто они прогуливающаяся по набережной парочка.

База службы безопасности Содружества на приморский городок походила мало.

Затерянная в космосе, без определенных координат, постоянно дрейфующая искусственная планета перемещалась между тремя Потоками, не приближаясь ни к одному из них. Металлическая оболочка отражала все известные излучения, делая станцию практически невидимой. Найти ее могли лишь посвященные, кому выдали ключи доступа и пароли.

У «Тиши» они были.

Внутри база имела четкую структуру, разделённую на сектора. Поскольку на этот раз с Мелани прилетели посторонние, их допустили только в «зеленую» зону. Оттуда невозможно было попасть на остальные уровни, где работали аналитики, находились секретные архивы и прочие важные для страны объекты.

«Зеленая» зона не просто так называлась. Она отчасти ею и была: вдоль коридоров ровными рядами стремились к свету неприхотливые растения, а воздух нес в себе легкий аромат цветов и трав вместо привычного суховатого привкуса многократной фильтрации.

Здесь же располагались удобные каюты, которые скорее можно было назвать гостиничными номерами, несколько ресторанов с кухней всех уголков мира, развлекательный центр и даже спа — салон.

Но до всех этих благ цивилизации Мелани добраться не успела.

Их с Джаредом остановили раньше.

Лицо импозантного мужчины средних лет, с тщательно уложенными густыми волосами и подвижными бровями — в точности как у Джареда — показалось девушке смутно знакомым. Не только потому, что отец с сыном были похожи.

— Где-то я вас видела, — нахмурилась Мелани вместо приветствия.

Гость с трудом сглотнул, прогоняя комок в горле, и мысленно поблагодарил бесцеремонную девицу за своевременное вмешательство.

— Позвольте представиться, я Зэкери Тофер. Продюсер, меценат, медиамагнат, — склонил он голову в старомодном приветствии.

Или великосветском?

У Мелани не водилось подобных знакомых, зато у супруги Маркуса Цорна, Дженнифер, их было в избытке.

— О, поняла. Я вас на приеме у тети Джен и видела! — оживилась девушка, не замечая, как разряжает напряженную атмосферу.

Джаред, испепелявший отца взглядом, отвлекся и смягчился.

— Получается, вы знакомы? — хмыкнул он. — Как тесен мир.

— Действительно. — Продюсер и меценат сверкнул качественными зубами и элегантно повел рукой. — Вероятно, вы проголодались? Давайте поговорим за обедом.

— Скандала не боишься? — буркнул Джаред, но Мелани предупреждающе дернула его за рукав.

Не надо ссориться в первые же минуты встречи. Еще успеется.

— Не боюсь, — неожиданно ухмыльнулся Зэкери. — Ты не скажешь мне ничего нового, чего я сам себе за эти годы не сказал. Так что скандала не выйдет.

Бровь Джареда дернулась, выражая сомнение, но вслух он продолжать пустой спор не стал.

В конце концов, подростком он был не подарок. Бесился, влипал в истории, позорил фамилию, данную отцом из жалости — ведь в браке они с матерью не состояли.

Куда бывшей каскадерше, вышедшей на пенсию раньше времени из-за пагубного пристрастия к Эйфо, до медиамагната?

Стоит отдать должное мистеру Тоферу. Когда узнал, что после случайной связи на свет появился ребенок, он его не бросил. Обеспечил лучшее образование, записал в семейный регистр, забирал по выходным. Правда, случались они у крайне занятого папаши редко. Раз в полгода-год, не чаще. Однако воспоминания о тех деньках у Джареда остались довольно приятные.

Вот то, что было потом, не вызывало радости. Спешный переезд, смена гражданства, проблемы со здоровьем матери…

И полное отсутствие новостей со стороны отца. Ни звонков, ни попыток связаться каким-то иным способом. Будто его, Джареда, забыли, вычеркнули из жизни и с облегчением выдохнули.

Поначалу парень ждал.

Затем не слишком.

А после совершеннолетия отчаялся и пошел вразнос окончательно, не догадываясь, что именно этого особисты Ойкумены и добивались.

Джаред дураком не был и давно понял, что мать в свое время сделала все, чтобы их не нашли. А раз они оба не совершали преступлений и не объявлялись в федеральный розыск, запросы через границу не проходили. Сейчас он обижался на родителя больше по инерции, поскольку за минувшие годы привык винить его во всех проблемах. Так проще выжить — когда считаешь виноватым не себя, идиота, а кого-то еще.

Потому и страшился предстоящего диалога.

Придется каяться в грехах, мириться. А то и рассказывать о совершенных ошибках. Мелких, конечно, но все же неприятных.

Ресторан, который выбрал Тофер-старший, растянулся вдоль отсека гидропоники. За стеклом колыхалась зелень, прямо у окна на вьющейся лозе повисли спелые сливы и яблоки.

Со времен Земли изначальной многие сорта настолько сильно модифицировали, что нынешние агрономы вряд ли узнали бы исходный фрукт. Однако вкус, форма и сопутствующие витамины никуда не девались.

Небольшая кабинка вип-зала надежно отгородила троицу от посторонних ушей.

Будет скандал или нет — еще неизвестно. Подстраховаться не помешает.

Глава 21

Продюсер устроился у окна, указал на места напротив и уткнул осуждающий взгляд в Мелани.

Надеялся, видимо, что у девушки проснется совесть и она оставит их вдвоем с сыном для приватной беседы. Но не тут-то было.

В глубине души Мелани понимала, что стоило бы проявить тактичность, но бросать Джареда казалось неправильным. Даже с родным отцом. Даже в месте с повышенной безопасностью и круглосуточным наблюдением.

Не потому, что она не доверяла Джареду.

Наоборот.

Потому что хотела защитить.

И его от окружающих, и окружающих от него.

Конечно, повлиять он может лишь на тех, кто заражен «Эйфо», но кто знает, как его мозговая деятельность перемкнется в состоянии стресса? Ведь на саму Мелани онже умудрился воздействовать, а у нее вообще защита из наноботов.

Нет, выпускать такого опасного подопечного из поля зрения нельзя. И пусть магнат хоть обморщится.

Разговор не вязался.

Мистер Тофер-старший то и дело открывал рот, намереваясь что-то сказать, но, подумав, закрывал его обратно.

Младший даже не пытался. Смотрел в окно, наблюдая за проползающим по стеклу червяком.

— Надо бы им сказать, чтоб от паразитов обработали, — пробормотал Джаред наконец.

— Это будущая бабочка, она опыляет часть растений. Без нее экосистема нарушится, — пояснила Мелани отрешенно.

Боты мгновенно проанализировали подозрительное насекомое и выдали всю информацию по ареалу обитания, пищевым предпочтениям и потенциальной вредоносности.

— Почему ты мне ни разу не написал? — выдал магнат и вновь замолчал, пристально глядя в тарелку.

Там, в отличие от гидропоники, никто не копошился — синтетическое мясо и натуральные овощи на гриле выглядели весьма аппетитно.

— А смысл? — флегматично пожал плечами Джаред. — Что бы ты сделал? Въезд на территорию Ойкумены тебе запрещен, а тратить деньги на то, чтобы меня вытащить, ты вряд ли бы стал.

— Кто тебе такое сказал? — запальчиво возмутился мистер Тофер. — Я бы никаких денег не пожалел, если бы знал, что у тебя неприятности! Мне сказали, ты сам добровольно уехал с матерью и не желаешь меня видеть.

— А учитывая мое поведение в то время, поверить в это было несложно, — поддакнул Джаред. — Что ж, мы оба хороши, признаю. Ты не особо вникал в жизнь сына-подростка, а я был слишком поглощен надуманными проблемами, чтобы замечать настоящие.

— Покажи мне человека моложе двадцати, который отлично разбирается в политике и мировой ситуации. Откуда тебе было знать, что и зачем задумала твоя мать? — Мелани успокаивающе погладила ладонь Джареда.

Ее наноботы уловили характерную нейроактивность. Подопечный находился на взводе, и худо могло прийтись всем.

Мистер Тофер не был бы отличным дельцом и продюсером, если бы не умел вовремя чуять неприятности. Он осознал, что перегнул с обвинениями, и сдал назад:

— Жаль, что нам не удалось вовремя связаться. Многих проблем можно было избежать, — сбавив тон, заметил он.

— Что теперь жалеть о прошлом, — отмахнулся Джаред. — Былого не вернуть. Если бы я не переехал тогда, мне не удалось бы сейчас принести пользу Содружеству. Так что есть и позитивные моменты.

А еще не подвел бы несколько сотен людей под заключение в лаборатории, не мучился бы сам под наблюдением спецслужб и не ввязался бы в смертельно опасные мероприятия вроде грядущей спецоперации.

— Уверен, что хочешь в этом участвовать? — мистер Тофер будто его мысли прочитал. — Кроме тебя хватает добровольцев. Нам столько нужно наверстать…

— Я тоже доброволец, — отрезал Джаред, вновь отворачиваясь к окну.

Момент доверия прошел, и его привычная броня опустилась заново, отсекая все постороннее.

— Обещаю вернуть вам сына в целости и сохранности! — жизнерадостно заверила Мелани, похлопав по руке Джареда.

Тот глянул на девушку недовольно, но смолчал.

— Не стоило тебе давать отцу таких громких обещаний, — проворчал Джаред часом позже.

Мистера Тофера сопроводили в его высококлассный люкс, а Мелани и остальным было не до отдыха.

Перед отправкой обратно в Ойкумену следовало обсудить в подробностях план — затея бесперспективная ввиду постоянно меняющихся условий, но обязательная к исполнению: перепроверить запасы, осмотреть и по необходимости отремонтировать «Тишь». Корабль еще держался, но после всех перипетий остро нуждался в восстановительном периоде, техосмотре и калибровке.

— Стоило, — мотнула головой Мелани. — Во-первых, ему будет спокойнее. Во-вторых, пустыми клятвами я не разбрасываюсь и действительно собираюсь тебя вернуть живым и здоровым. К отцу или нет — уже тебе решать. Я свое слово держу.

— Ну спасибо, что перевязанным подарочком по почте не отправишь, — проворчал Джаред, но на душе у негополегчало.

Несмотря на бурную молодость, ему никогда прежде не приходилось принимать участие в настоящих военных операциях. Если не считать последних недель, жизнь его протекала в относительно безопасном ключе. Максимум — неприятные ощущения во время исследований или опытов. Но практически без риска для жизни.

А вот путешествие на Терру — уже совсем другой разговор.

Если система безопасности императора их выловит — обычной смертью не отделаться. Она будет долгой и крайне мучительной, так что лучше не попадаться.

На подготовку и отдых отвели трое стандартных суток. Их на станции за неимением поблизости звезды отсчитывали по-древнему: двадцать четыре часа.

Большую часть этого спонтанного отпуска Мелани либо ела, либо спала. Остальное время проводила в окружении военных и министров, молча выслушивая их советы и версии и невпопад кивая.

Мистер Цорн наблюдал за племянницей с нескрываемым подозрением, но поделать ничего не мог.

Лучшей кандидатуры им в столь сжатые сроки действительно не найти.

Однако способность всей семейки Тэку-Тхэко влипать в истории не стоило недооценивать. Любой план не выдерживал столкновения с реальностью в их лице.

Потому единственным, что выдал глава службы безопасности в качестве финального напутствия, было:

— Выживи, пожалуйста.

— Обязательно, дядя! — заулыбалась Мелани.

Хоть кто-то ей доверяет!

О том, что у Маркуса просто нет иного выбора, она предпочитала не задумываться.

Отремонтированная, сияющая новеньким полированным корпусом «Тишь» нырнула в Поток строго по графику.

На борту в капсулах мирно спали восемь одаренных борцов с зараженными. Их покой охраняли Мелани и Дарук.

Больше никого до секретной миссии не допустили.

Эшемин пытался предложить нескольких сородичей — для усиления защиты. Но мистер Цорн решил не вмешивать в это дело еще больше граждан третьего мира. Не хватало еще вызвать гнев всей Ойкумены против одинокой, затерянной в дальнем космосе планеты.

Ее существование и без того старались держать в тайне. Именно потому, что она являлась последним оплотом прежних борцов с кжотами.

Тех, кто потерпел поражение тысячи лет назад.

Узнай о том, что их потомки, эшемины, уцелели, кто-то из приближенных Императора — реакция дворца была бы незамедлительной и смертоносной.

Пусть и проигравшие, они все равно представляли немалую опасность.

Молнии, которыми повелевал Дарук, причиняли вреда кжотам не меньше, чем умения Джареда. Только эшемин воздействовал на физическую оболочку, а сын магната — на ментальный фон.

Мистер Цорн очень рассчитывал на то, что эти два таланта объединятся к выгоде всего человечества.

Дарук объединиться был не против, но в меру. Все-таки его прикосновение по-прежнему несло в себе немалую угрозу людям. Всем, кроме Мелани, да и той не особо приятно залечивать ожоги и восстанавливать популяцию ботов.

Опять же, присутствие на корабле более одного эшемина чревато проблемами для двигателя и прочих работающих от электричества приборов. А «Тишь» летела под прикрытием, и торжественное сопровождение из десятка катеров транспортнику не полагалось.

Границу миновали быстро и без проблем. Перестроиться в Поток, ведущий в столицу, тоже удалось незаметно.

А вот на подлете к Терре возникли сложности.

— Остановитесь для досмотра, — потребовали на первом же пропускном посту у выхода из подпространства.

— Раньше так плотно не окружали и не досматривали. — Кайли сонно потерла лицо, изучая вместе с Мелани расположение патрулей.

Она, как и все остальные «измененные», проспала почти всю дорогу, изредка выходя из капсулы в промежутках между Потоками, чтобы размяться и поесть нормально, не через капельницы. Можно было и продолжать лежать, не дергаться туда-сюда, но бывшим пленникам была дорога каждая минута свободы. Терять их в медикаментозном сне — непозволительная роскошь.

— Я, конечно, могу попробовать прикрыть всех, но боты не способны обеспечить полную невидимость десятку человек, — прикусила губу Мелани. — От приборов — да, но не от людских глаз. Здесь же досмотр имеется в виду — личный?

— Да, пройтись по трюму и всем помещениям, — подтвердила Кайли и неожиданно выпрямилась. — Изобрази на мне что-нибудь роскошное для камер.

— Что ты задумала? — напрягся Джаред.

— А ты из кадра выйди, — бросила ему девушка, чей рабочий комбинезон стремительно перевоплощался в элегантный брючный костюм. Оглядела себя и удовлетворено кивнула: — Не слишком традиционно, но неплохо. Сойдет.

И нажала на кнопку приема.

— Как вы смеете настаивать на досмотре! Я Кайлирианна Мансуэнь, третья в линии наследования! — рявкнула она в микрофон.

Отодвинувшаяся Мелани вздрогнула от изменившегося тона. Куда подевалась скромная, незаметная пленница? В экран смотрела настоящая повелительница Ойкумены.

Теперь Мелани поняла, отчего дядя не слишком сопротивлялся ее плану: с поддержкой в виде наследницы престола им не составит труда проскочить все заслоны.

Тем более в официальных источниках про особый дар Кайли и ее заточение на базе не писали ни слова. По известной обществу версии принцесса находилась в уединении, размышляя о смысле жизни и своем будущем.

Несмотря на пафосное звучание, в обосновании не было ничего особенного. Принцы и принцессы династии частенько закрывались в своих покоях, отказываясь контактировать с внешним миром, давать интервью и вообще показываться на людях. И мотив всегда звучал примерно одинаково — для погружения во внутренний мир и философских размышлений.

На деле это обычно означало либо наказание сверху, от императора, за некие незначительные прегрешения (за значительные просто казнили), либо добровольное заточение, исключающее претендента из борьбы за престол.

Нынешний правитель пребывает в добром здравии, если не считать заражённость «Эйфо», о чем никому из обывателей не известно. Отсюда вывод: все вокруг считают, что принцесса неудачно пошутила или неправильно присела в поклоне, за что была несколько лет в немилости.

И вот наконец вернулась.

Глава 22

Наступила долгая пауза.

Дежурные спешно соображали, что отвечать в экстренной ситуации. Как и предсказывала Кайли, из списка членов императорской семьи ее никто не убирал, и это автоматически делало «Тишь» неприкосновенным транспортом ее высочества. Пусть убогим и неподходящим для принцессы — неважно.

Самое главное — досмотр отменялся.

— Доложите в центр, — решился наконец диспетчер. — Ваше высочество, прошу проследовать к первому терминалу.

— Отлично. Благодарю за службу, — мило улыбнулась Кайли и отключила связь.

Доброжелательное выражение тут же сползло с ее лица.

— На корабле останешься ты, как пилот и моя сопровождающая. — Принцесса ткнула пальцем в Мелани. — Остальные, как и планировалось, тайно выберутся через грузовой отсек. Сканеры обмануть сумеем?

— Какое-то время защита продержится, — кивнула новоявленная фрейлина. — Боты способны работать автономно, но будьте осторожны: любой удар может сбить их программу. Старайтесь не падать и в конфликты не встревать.

— Будем тише воды, — усмехнулся Джаред.

Он уже облачился в защитный костюм и выглядел похожим на героя из сладкой мыльной холо-оперы. Наверное, не знай Мелани о скудных боевых навыках парня, он производил бы более солидное впечатление.

Порядок действий оговаривался и частично репетировался неоднократно, исходя из разных данных. Нынешний вариант был наиболее вероятен: простые служаки понятия не имеют, где на самом деле все эти годы пребывала принцесса. Как и работники терминала.

Пока информация дойдет до императора, новость о появлении в столице блудного высочества облетит все уровни, и скрыть ее прибытие не удастся.

— Я договорилась с парой репортеров, нас встретят. — Кайли потрясла в воздухе коммом.

В отличие от остальных она не стала использовать браслеты, предпочтя старомодную плоскую модель. Сказывались годы блокировки дара в лаборатории. Принцесса терпеть не могла ощущать посторонний вес на запястьях. Хотелось стряхнуть его, как омерзительное насекомое.

— Зачем нам еще и репортеры? — заикнулась было Мелани, ненавидевшая шумиху и съемки.

— Чтобы нас не закрыли на женской половине и не сопроводили потом в лабораторию снова, — ласково пояснила Кайли. — Если не объявить во всеуслышание что принцесса вернулась, отец сделает вид, что меня здесь не было. Ты готова сражаться со всеми войсками Терры?

Оценив хищный оскал Мелани, ее высочество поперхнулась.

— Действительно, что это я… Но кроме тебя здесь есть еще люди. И они, боюсь, не справятся.

— Тут ты права, — сникла оживившаяся было девушка. — На всех моих ботов не хватит. Особенно если мы разбредемся в разные стороны, и новые добавить быстро в защиту не смогу. Ладно, действуем по-твоему, тебе виднее.

— Именно, — степенно кивнула Кайли и провела ладонями по бокам, оценивая материал костюма. — Надеюсь, мои старые вещи не выбросили. Ты, конечно, молодец, но в моде не разбираешься.

Джаред на всякий случай отодвинулся подальше, а потом и вовсе покинул рубку, оставив девушек выяснять, чем покрой пиджаков в Содружестве отличается от Ойкуменского.

Ему предстояло построить, вывести и каким-то образом уберечь от неприятностей десяток необученных гражданских.

То есть своими способностями бывшие пленники владели неплохо. А вот навыков маскировки и шпионажа им катастрофически не хватало.

Единственной надеждой на помощь и благополучный исход оставался Дарук. Эшемин успел побывать в изрядном количестве передряг, на фоне которых нынешнее мероприятие выглядело практически прогулкой в парке.

Операция прошла бы куда быстрее, будь все обитатели Терры заражены кжотами. Тогда бы и поддержка в виде добровольцев не потребовалась: Мелани вполне справилась бы одна, как на той безымянной, позабытой планете. Найти матку червей и уничтожить, лишив империю руководства и погрузив в хаос — что может быть проще?

Но не в ситуации, когда могут пострадать безвинные люди.

К тому же задание отряда заключалось не в нейтрализации колонии кжотов — это шло приятным бонусом, если получится. Их все равно по разным планетам разбросано столько, что зачищать и зачищать.

Нужно всколыхнуть население Ойкумены. Заставить людей осознать, что конфронтация с Содружеством — надуманная, спровоцирована третьей стороной и ничего хорошего человечеству глобально не принесет. А вот покончить с разумной жизнью во вселенной вполне может.

В частности, обратить на это внимание аристократии.

В империи очень многое зависело от знати. Если большинство родовитых министров будут против — никакой войны не случится.

Потому поддержка принцессы Кайлирианны бесценна.

Без нее Мелани могла бы разве что организовать подпольное сопротивление. Что долго, муторно и по большому счету бессмысленно. Либо устраивать мелкие пакости и акции устрашения, пытаясь замедлить подготовку войск.

Сейчас же у Содружества появился влиятельный союзник в императорской семье.

Самое главное — чтобы ее высочество не заперли снова. Но тут уж Мелани позаботится.

Спустившись в трюм, Джаред скептически оглядел отряд.

— Приготовьтесь к выгрузке. Двигаться придетсябыстро, тихо и ни во что не влететь, — проинструктировал он их в стотысячный раз. — Наноботы прикроют вас от чужих взглядов, записи с камер будут зациклены, но если вы с кем-то случайно столкнетесь, тут ничем не помочь. Так что прошу проявить внимание, следить за коридорами и держаться поблизости, чтобы не потерялись.

— Мы что, дети? — обиженно пробурчал один из добровольцев.

Джаред его выпад красноречиво проигнорировал, потому что ощущал себя именно воспитателем детского сада на спонтанной экскурсии. Подготовки ноль, ответственности — целый крейсер.

Стыковка с первым терминалом немного затянулась.

Механическая часть прошла быстро, а вот с торжественной встречей случилась заминка. Репортеры норовили прорваться мимо охраны, их явилось вовсе не двое, а больше дюжины. Упустить уникальное интервью с таинственной принцессой, неизвестно где пропадавшей более пяти лет, никто не хотел. Кроме того служащие спешно украшали помещение — все-таки ее высочество не каждый день удостаивает своим посещением космопорт, нужно соответствовать. Пусть это всего лишь перевалочная станция на орбите — им хотелось произвести впечатление. В том числе мелькнуть в новостях.

В отличие от Мелани, нетерпеливо бродившей туда-сюда около выхода, Кайли ожидала с достоинством и безмятежностью, достойными монахов древности.

— Главное — стражу не прислали, — отметила принцесса, поглядывая на экраны.

Суета рабочих и пограничников ее не утомляла, а навевала легкую ностальгию.

Как давно никто не переживал из-за ее комфорта и не добивался ее благосклонности! В лаборатории всем было наплевать как на чувства ее высочества, так и на ее статус. А избалованная с детства девушка сильно страдала без привычной роскоши.

Поначалу. После она просто мечтала выжить.

— Ну и прислали бы, хоть разомнусь, — хмыкнула Мелани.

Кайли сурово погрозила «фрейлине» пальцем.

— Веди себя прилично! Нам сейчас нельзя скандалить. Потерпи, пока я разберусь с министрами и прочей верхушкой. Нужно отделить зараженных от здоровых. Тогда и развернешься.

— Ладно, — вздохнула Мелани, хотя и сама прекрасно помнила порядок действий.

Ее деятельная натура требовала драки. Но придется повременить.

Стоило шлюзу открыться, как обеих девушек ослепили направленные на них портативные софиты.

— Ваше высочество, прокомментируйте… расскажите… поясните! — посыпались вопросы со всех сторон.

Кайли величественно подняла руку, и гомон стих.

— Я счастлива наконец-то вернуться на родную планету. — Усилители звука разнесли ее голос по всему ангару, чуткие микрофоны транслировали в прямом эфире всем подданным империи, жадно прильнувшим к экранам коммов. — За эти годы я многое повидала и осознала, и очень благодарна его величеству за предоставленные возможности.

Многозначительная пауза, легкая обещающая улыбка.

— Самое важное для меня — приносить пользу нашей империи и обществу. Потому я намереваюсь из личных средств запустить программу помощи окраинным и приграничным мирам. По этому случаю в моем имении будет организован благотворительный прием. О точной дате и списке приглашенных выйдет дополнительная информация. Благодарю за внимание.

Шаг вперед — и репортеры отхлынули покорной волной, освобождая дорогу.

— Умно придумано. Теперь император не сможет тебя запереть сразу же, — прошептала Мелани. — Его приближенные не поймут: как же, такой меценатский порыв задушили. Нехорошо!

— Именно, — не убирая улыбки, процедила Кайли.

Тактический ход принцессы вызывал уважение. Так глубоко Мелани во время заседаний не вникала, ограничиваясь техническими подробностями — планировка дворца, карта столицы, возможная защитная система. Разведка постаралась, да ее высочество поделилась тем, что помнила. Еще следовало учесть, что информация могла быть ложной, а с момента пребывания Кайли на Терре прошло более семи лет. Ее увезли еще подростком, и во многих частях дворца она не бывала вовсе.

Политические ухищрения и психологические маневры были Мелани глубоко чужды, потому она старательно пропускала всю эту часть мимо ушей, чтобы не травмировать нежную психику.

Удерживая на лице любезное выражение, «фрейлина» отслеживала передвижения собственных ботов по системе служебных переходов. Группа двигалась быстро, слаженно, и проблем пока не возникало.

Согласно договоренности, мужчины должны были проникнуть в город и смешаться с населением.

Терра слишком велика, чтобы на ней размещался один только императорский дворец, пусть и грандиозный. Помимо комплекса в древнеазиатском стиле, изрядную долю пригодного к жизни материка занимала столица и прилегающие угодья. Терра обеспечивала себя сама практически всем — и в то же время импортировала множество предметов роскоши и видов экзотической еды.

Далеко не вся планета поддалась колонизации. Участки с идеальным климатом и обильной зеленью сменялись неприступными скалами, на которых не росли даже карликовые кустарники.

Идеальная среда для проживания кжотов.

Мелани еще с орбиты обратила внимание на бесконечные просторы необжитой земли. Люди туда предпочитали не соваться. Аристократам оно вроде как ни к чему — у них есть свои угодья, а то и целые планеты, с которых им поступают налоги. А простолюдины обрабатывали отведенные полосы пашни, не слишком задумываясь о расширении. Им бы с тем, что есть, справиться.

Терминал соединялся с материком двумя способами. Служебный лифт регулярно сновал туда-сюда, перевозя грузы и работников. Именно на нем предстояло спуститься Джареду с командой.

В основной пассажиры попадали лишь после тщательного досмотра и проверок. Конечно, обыскивать принцессу никто не посмел, лишь сканерами издалека помахали.

Мелани по этому поводу вообще не переживала.

Все, что в ней есть незаконного, не найдут даже при охлопывании вручную.

Глава 23

Гигантская полупрозрачная труба из легчайшего пластика, металла и сплавов соединяла станцию и поверхность Терры. Вид с платформы открывался потрясающий: столица растянулась по пригодной для жизни территории золотисто-зелеными щупальцами.

Собственно, на всю планету это был единственный обитаемый участок. На остальной площади, не занятойгорами и туманными ущельями, простирался бесконечный океан. Его тоже можно было бы колонизировать — многие переселенцы так и поступали, устраивая целые города под водой. Но предок императора подобное запретил.

Столица должна быть безопасной гаванью для правящей семьи. А кто знает, что могут затеять такие вот морские обитатели?

Это прилично облегчало Мелани задачу. Проверить на благонадежность полтора миллиона человек все проще, чем пару миллиардов. Но все равно работы непочатый край. Ведь кроме дворца, нужно побывать в каждом отдаленном уголке города. Мало ли какой крестьянин заражен! А любой подчинённый кжотам человек — потенциальная угроза.

Отсеивать следовало безжалостно.

Самостоятельно провернуть подобное Мелани не под силу. Боты могли проанализировать кровь объекта, но это занимало время и тратило энергию. Зато Кайли было достаточно развернуть свой дар, и принцесса могла точно сказать, кто в ближайшем окружении опасен, а кто — нет.

Куда девать подозрительных личностей и что с ними в итоге делать, оставалось открытым вопросом. По этому поводу во время совещаний так к единому мнению и не пришли, порешив, к радости Мелани, «действовать по обстоятельствам».

Основной целью в идеале значился бескровный государственный переворот. Кайли занимает трон, приказывает войскам отступить, чем останавливает конфликт в зародыше и дает время спецгруппам справиться с зараженными планетами и отдельными колониями кжотов. Но если не выйдет, придется активировать червей, что наверняка развалят верхний слой Терры, превращая некогда цветущую столицу в руины. И хорошо, если не уничтожая все население.

Кайли величественно заняла позицию в центре платформы, изредка бросая взгляды то на одного, то на другого сопровождающего. Мелани старательно вешала маячки — один-два нанобота, призванные отличить зараженного от здорового.

Пока что получалось, что под воздействием «Эйфо» находится в основном начальство и высшие чины. Простымработникам то ли денег на дурь не хватало, то ли их посчитали неважными, своего рода расходным материалом — незачем ресурс тратить.

Кроме принцессы и ее фрейлины, на площадку набились репортеры. Они держались поодаль, не смея отираться рядом — всех отпугивало суровое выражение лица Мелани. Даже в строгом брючном костюме девушка имела вид грозный и устрашающий, несмотря на небольшой рост и общую хрупкость. Одним взглядом придавливала к земле, напоминая соблюдать дистанцию.

Лифт плавно, без рывков двинулся вниз, неуклонно набирая скорость.

Полузабытое чувство парения. Мелани ностальгически улыбнулась — давненько они с родителями не летали все вместе. Спина зачесалась — крылья просились наружу. Усилием воли девушка подавила рефлекс. Не хватало еще покрыться перьями прилюдно. Ей нельзя привлекать к себе внимание, главное действующее лицо сейчас принцесса.

Не говоря уже о неизбежных вопросах. Кругом полно представителей прессы, от их глаз ничто не ускользнет.

Платформа притормозила над самой землей, когда устремленные в небо шпили дворца приблизились вплотную, а возделанные поля скрылись за выступающими скалами. Бесшумно разъехались створки, являя отряд гвардейцев.

— Почетный эскорт? Лестно. Отец так обо мнебеспокоится! — промурлыкала Кайли беззаботно.

Но первый шаг дался ей с трудом.

Вернуться на родную планету, победоносно предстать перед предавшим ее родителем — на этой мечте держалась ее психика все эти годы. Но теперь, когда желание близко к исполнению, ей стало страшно.

Справится ли?

От прикосновения к руке Кайли вздрогнула.

— Я здесь. Не переживай, — шепнула Мелани едва слышно.

— В мыслях не было, — горделиво фыркнула принцесса, хотя на душе у неё определенно полегчало.

И второй шаг вышел куда бодрее.

Гвардейцы расступились, образуя коридор, и торжественно вскинули ритуальные мечи. Те давно уже служили лишь бутафорией: для обезвреживания потенциальных преступников имелись станнеры, лазеры и шокеры. Но традиции следовало соблюдать, ведь вся империя держалась за счет традиций.

Ну и еще это красиво.

Если издалека смотреть.

Вблизи полированные полосы металла выглядели не столь внушительно, но Кайли прошла под ними как истинная аристократка, не опуская головы и не обращая внимания на излишне низко нависшие лезвия.

Начальник отряда коротко, по-военному поклонился.

— Его величество император ожидают вас, ваше высочество, — отчеканил он.

Принцесса украдкой выдохнула.

Отец вполне мог бы объявить ее самозванкой или мятежницей. Тогда весь их тщательно продуманный план полетел бы в бездну.

— Благодарю. Ведите, — отозвалась она лаконично.

Вероятно, следовало добавить что-нибудь ради торжественности момента, но, сказать по правде, Кайли уже выдохлась, а нервы находились на пределе. Она и сама не ожидала, что возвращение на родину дастся ей настолько нелегко. Родная атмосфера разбудила немало потаенных воспоминаний, как счастливых, так и не очень.

Хотелось залечь под теплый плед, отгородиться от всего мира и вволю поплакать — желание, не приходившее даже на борту «Тиши». К сожалению, с проявлением слабости придется повременить.

У выхода из терминала принцессу ждал транспорт. Небольшой флаер, напоминавший карету древности, только без лошадей, разумеется. И два темных продолговатых болида охраны.

На попытку разделить их с Мелани Кайли отреагировала мгновенно. Вцепилась в «помощницу», как в трубку жизнеобеспечения.

— Я без моей фрейлины не смогу, — неестественно широко улыбаясь, пояснила она и чуть ли не волоком втащила девушку за собой в прохладное нутро машины.

На улице оказалось довольно жарко. Неожиданно, учитывая заснеженные скальные пики. В плотном брючном костюме было неуютно, если б не боты, Мелани уже взмокла бы.

— Зачем нам столько слоев тряпок? — простонала она, стаскивая пиджак под прикрытием затемненных окон.

— Терпи, это этикет, — бросила Кайли, внимательно следя за дорогой. — Понимаю, тебе это слово не слишком знакомо, но на Терре соблюдение приличий принципиально важно. Хм!

— Что не так?

— Нас везут прямо в императорский дворец. Я думала, сначала позволят переодеться и привести себя в порядок, — нахмурилась принцесса. — Что за срочность?

— Папенька соскучился?

— Не смешно. Скорее, ему не терпится меня допросить. И тебя заодно. Кстати, если тебя схватят — не сопротивляйся. Я тебя потом вытащу.

— Ладно, — покладисто согласилась Мелани.

Она бы и на пытки пошла, раз надо. Боль наноботы отключить могут, восстановить тело тоже. К травмам девушка с детства относилась философски, наслушавшись от мамы про ее приключения. В конце концов, вряд ли ей сходу отрубят голову — что все равно не гарантирует смерть.

Карета нырнула в тоннель и ушла вниз, в недра под дворцом. После долгого кружения по парковке наконец остановилась. Дверца распахнулась сама собой, являя очередной коридор из стражников.

— Не пойму, то ли нас боятся, то ли уважают, — прокомментировала Мелани, выбираясь из кабины следом за принцессой.

— Это стандартный протокол встречи высокопоставленной особы, — пояснила Кайли, не оборачиваясь. Знала, что усиленный слух спутницы уловит все что нужно и не нужно. — По крайней мере пока к нам относятся как положено.

О том, что ситуация может измениться в любой момент, говорить не требовалось, и так все понятно.

Лифт тоже выглядел старомодно: часть покрыта деревянными панелями с узорами, другая выполнена в виде решетки, за которой мелькали этажи. Десять, двадцать, тридцать… из них почти половина — под землей, и кнопок под них не видно. Скорее всего, казематы или тайные уровни. Для любой резиденции правителя норма, а уж для параноика-императора — тем более.

Мелани стояла тихо, не делая резких движений и стараясь дышать через раз. Навлекать проблемы на подругу не хотелось. Ведь один неловкий жест — и их обеих могут обвинить в покушении на его величество.

Гвардейцы проводили девушек в уютно обставленную гостиную.

Кайли слегка удивилась. Она ждала внушительного приема в центральном зале, с придворными и слугами, а ее встретили как-то обыденно, по-семейному. Будто она действительно долго путешествовала и наконец-то вернулась домой.

Сидевшая в одном из кресел стройная, ухоженная женщина при виде принцессы поднялась и снова рухнула обратно без сил.

— Девочка моя! — пролепетала она, протягивая руку в сторону Кайли.

— Мама! — всхлипнула ее высочество, бегом пересекая пушистый ковер и падая на колени рядом с креслом.

Мелани потопталась на месте и стратегически отступила за диван. Невозмутимо садиться в то время, как благородные дамы обнимаются и льют слезы, казалось неэтичным, а стоять столбом посреди комнаты — глупым.

Гвардейцы, зараженных среди которых было чуть больше половины, выстроились у дверей почетным караулом.

Император не торопился.

Невнятные причитания то стихали, то становились громче.

Мелани осторожно проверила ботами матушку принцессы и вздохнула. Поражение нервной системы в крайней стадии. Как она еще передвигается?

Жаль человека, конечно.

Судя по реакции на появление дочери, Лайлаин Мансуэнь ее не только помнит, но и очень любит. Однако в случае активации кжотов не задумываясь попытается убить.

Сможет ли Кайли в такой ситуации обороняться? Вряд ли. Несмотря на уникальный дар, она не солдат и тем более не спецагент, способный абстрагироваться от чувств. Потому следует держать мать и дочь подальше друг от друга — во избежание проблем.

Кстати, о проблемах. За дверью раздались шаги, створки распахнулись и появился сам император.

Встреть его Мелани на улице, без парадного одеяния и прически с украшениями, решила бы, что это сбежавший из клиники больной. Настолько худ и бледен был его величество Алириус. Прежде она видела повелителя Ойкумены лишь на официальных снимках, после ретуши и обработки, сейчас же заметила, что глаза запали и потеряли блеск, щеки ввалились, а кожа ссохлась, будто после критического обезвоживания.

«Недаром империя так торопилась с войной», — поняла девушка неожиданно.

Влияние «Эйфо» критически истощило правителя. Долго он не протянет. С каждым разом, с каждым годом доза становится все больше — и на определенной стадии самый крепкий организм перестает справляться.

— Ты вернулась, дочь, — уронил его величество, присаживаясь в одно из кресел.

Медленно и осторожно, как глубокий старик, опасающийся рассыпаться в любой момент.

Кайли вытерла лицо белоснежным платком с монограммой — матушка успела поделиться стратегическим запасом — и подняла немигающий взгляд на отца.

— Вы рады, отец? — вопрос прозвучал с нескрываемым сарказмом.

Мелани покосилась назастывших подобно изваяниям стражей.

Те давали клятву не рассказывать о происходящем во дворце. Но это не значит, что у них нет своего мнения. Половина присутствующих не подчиняется кжотам и не станет слепо исполнять приказы тирана.

А значит, его величеству следует соблюдать внешние приличия точно так же, как и его дочери. Император с большим удовольствием отослал бы всех, а возможно, и казнил беглянку на месте.

Но за такое придется отвечать перед не зараженной частью подданных.

Начнется смута, неуместная накануне битвы.

Глава 24

Император умел профессионально сохранять выдержку. На выпад Кайли у него и веко не дрогнуло.

— Разумеется. — А вот голос звучал холодно и безэмоционально, будто сводку новостей зачитывал. — Надеюсь, с твоим здоровьем все хорошо.

— Все прекрасно, — оскалилась принцесса, плавно поднимаясь с колен.

Стражи у стен слегка напряглись, но Кайли всего лишь устроилась на подлокотнике рядом с императрицей. Видно было, что она соскучилась по матери.

— Я слышал, ты собираешься объявить благотворительный сбор средств.

— Ваши секретари по-прежнему на высоте, — промурлыкала девушка. — Как и разведчики. Приятно осознавать, что за эти годы ничего не изменилось.

— Я уже назначил дату, — его величество будто не замечал сарказма. — Через три дня состоится бал, можешь звать кого захочешь, но в пределах разумного.

— Благодарю, отец, — склонила голову Кайли.

Это уже куда больше того, на что она рассчитывала. Без споров, без переговоров, просто так получить разрешение на проведение мероприятия — даже подозрительно.

Наверняка император что-то задумал.

Заражение «Эйфо» не повлияло на работу его мозга. Он оставался все так же умен и хитер, продумывая шаги на сотню вперед. Только теперь все думы повелителя Ойкумены были направлены не на поиски самого выгодного пути к процветанию, а на то, чтобы уничтожить все человечество одним махом. Быстро и надежно.

— Есть ли какие-то пожелания или ограничения? — Кайли склонила голову набок, пытливо вглядываясь в лицо отца.

Оно не выражало ровным счетом ничего. Андроид и тот демонстрирует больше эмоций.

— Никаких. Это твой прием, делай что хочешь. Только не позорь меня, — отчеканил его величество и с усилием поднялся. — Мне пора, у меня процедуры. Не расстраивай мать.

И ушел.

На Мелани не обратил ни малейшего внимания.

Зачем? Еще одна служанка, пыль под ногами.

При всем желании император не мог разглядеть ее особенностей, потому отнесся привычно — как к мебели. Функциональной, необходимой, но легко заменяемой.

— Процедуры? Что за процедуры? — растерянно пробормотала Кайли, ни к кому напрямую не обращаясь.

— Император давно болеет. Твой отъезд его подкосил, — мягко отозвалась ее величество. — Если бы не ежедневные капельницы и тщательный врачебный уход, он бы давно слег.

Принцесса до боли прикусила губу, чтобы истерически не расхохотаться. Капельницы с «Эйфо» для поддержания функционирования тела — новое слово в медицине. Почти как в свое время использовали слабый яд для исцеления от сильного. Каждая доза медленно подтачивала и без того расшатанное здоровье отца, в то же время позволяя ему протянуть чуть дольше.

Живой, думающий и говорящий труп.

— Мой отъезд? Думаешь, я уехала по своей воле? — не сдержалась Кайли.

Мать красноречиво покосилась за застывших стражей и приложила палец к губам.

— Отец просил вести себя прилично, — напомнила она.

— Да, точно, — с досадой признала принцесса.

В понятие «неприлично» входила и открытая пропаганда среди работников дворца. Намекать либо прямо говорить о грехах и пагубных привычках его величества — позорить его в глазах общественности. Непорядок.

— Твои покои остались нетронутыми, — ласково улыбнулась императрица.

Ее настроение явно улучшилось после того, как дочь проявила послушание. Похоже, где-то в подсознании смутно зрела тревога, вызванная несовпадением личных эмоций и приказов червей. Как мать ее величество желала дочери самого лучшего, а как марионетка ощущала необходимость избавиться от потенциальной угрозы колонии.

Потому видимая покорность Кайли на некоторое время успокоила зарождающийся внутренний конфликт.

— Проводишь меня? За столько лет я почти забыла, как туда добираться, — с легким смешком попросила принцесса.

Но глаза ее оставались серьезными.

Мелани выдали комнатушку рядом с покоями ее высочества. Якобы чтобы порадовать Кайли, на деле — чтобы удобнее было следить за обеими.

Первым делом на разведку были выпущены боты, и несколько камер в самых неожиданных местах разом сломались. Случайно, с разницей в час-полтора.

Самой Мелани в тот момент в спальне вообще не было — они с Кайли обсуждали старые наряды принцессы, решая, какие из них еще пригодны к носке, а какие нужно отдать на благотворительность.

После чего девушки перешли в гостиную — покои были просторными, целая анфилада, и точно так же случайно перегорели остальные жучки, спрятанные в комнате принцессы.

Еду и питье перед употреблением Мелани проверила особенно тщательно. Не хватало еще напороться на снотворное, проспать суток пять и получить порицание всей Ойкумены за пропущенный бал. А ведь его величество и виноват не будет — что поделать, девочка устала и храпела как пилот транспортника после смены.

Но никаких сюрпризов в изысканно оформленных блюдах не нашлось.

Обычные ветчина и сыр, нарезанные прозрачными ломтиками, чередовались с деликатными сборными розетками из экзотических фруктов.

Деревья на Терре росли плохо, сказывался слой камня под тонким грунтом. Но придворные садовники вышли из положения, устроив террасы уровнями, предоставив корням расползаться по необходимости. Так что для его величества и приближенных любимые плоды подавались регулярно. Остальным предлагались импортированные, ничуть не хуже, разве что менее свежие.

— Бедненько как-то, — посетовала Мелани, привыкшая к сытной пище на корабле.

Пусть пайки выглядели куда проще, зато откладывались в желудке приятной тяжестью, а не пролетали насквозь со свистом, будто их и не было.

— Это перекус для женского флигеля, — пояснила Кайли, невозмутимо отправляя в рот свернутый рулончиком ломтик хлеба, в котором красовалась ровно ложка салата. — Обед будет приличнее, но ненамного. Надо попросить, чтобы принесли что-то из столовой для персонала. Тебе.

Принцесса красноречиво покосилась на подругу. Та флегматично пожала плечами.

— Я рабочая машина, на мне пашут. Мне нужна моя заправка!

Особенно учитывая, что фоном шел постоянный отток ботов с их последующим замещением. И компенсировалось все из организма Мелани. Пометить всех встречных — заражен или нет, проверить комнаты на жучки и пищу на вредоносные вещества, изучить каждую складку одежды — не скрывается ли там что-то опасное… Неудивительно, что поданное на ужин было ею расценено как издевательство.

Спать решили в одной комнате, в целях безопасности.

Кайли до конца отцу не доверяла. На словах он мог пообещать что угодно, а когда дело дойдет до реализации — сделать вид, что ничего не было.

Так что рассылать письма с приглашениями принцесса начала в тот же вечер.

Болванку заготовили еще на борту «Тиши». Все как положено — с витиеватыми оборотами, заверениями в вечной преданности и взаимной дружбе семьями.

Позвать было решено весь цвет аристократии, представленный в тот момент на Терре. Хоть кто-то из представителей семьи всегда находился в резиденции рода. В разлетах обычно пребывали младшие — дети или внуки, обучающиеся вести дела. Патриархи чаще наслаждались заслуженным отдыхом и присматривали за наследниками.

Именно на это Кайли и рассчитывала. Сотня-другая праздных стариков, все еще достаточно бодрых для светских развлечений, но успевших устать от суеты перенаселенных деловых центров. Они наверняка приведут всю остальную семью — кто похвастаться, кто подобрать пару незамужней родственнице. В домах останутся лишь слуги, ими займутся шныряющие на поверхности тайные участники операции во главе с Джаредом.

Мелани выдала ему перед уходом коробочку со стикерами-ботами. Достаточно прилепить один полупрозрачный кружок на одежду жертвы, и он тут же впитывается, растворяясь и проникая под кожу.

Суть в том, чтобы вырубить всех зараженных разом. Если некому будет защищать кжотов, операция пройдет без ущерба для населения. Червей уничтожат прицельно, не отмахиваясь при этом от ракет и прочего.

Тех, кто здоров, можно убедить словами. Марионеток — нет. Они продолжат слепо бросаться на противника, презрев собственную безопасность.

Мелани не хотелось сражаться, скажем, с матерью Кайли. Нехорошо получится. Некрасиво.

Ответы на приглашения посыпались с раннего утра.

В основном положительные, как и ожидала принцесса. Аристократы порядком скучали в столице, где из развлечений имелось лишь два театра, десяток торговых центров и сотня баров. За всеми прочими увеселениями следовало лететь с Терры куда-то еще. Да и прежний император не поощрял безделье и разгильдяйство, дажеказино строить запретил со словами, что это может развратить нацию в корне. Ведь знать — основа страны, с них берут пример простые люди!

Что и в какой момент пошло не так, почему множество почтенных семейств пристрастилось к «Эйфо» — неизвестно. Возможно, из-за отсутствия интересного досуга, а может, наоборот, от пресыщенности чудесами Ойкумены. Те, кто видел все, постоянно в поиске новых острых ощущений.

Так или иначе, за три дня Кайли нанесли визит пять подруг из тех, с кем она выросла и училась в закрытой школе. И все пять оказались заражены.

— Я не знаю, что делать, — посетовала принцесса утром перед приемом.

Многочисленные служанки хлопотали вокруг, готовя наряды, аксессуары и украшения. Еще трое профессиональных визажистов и парикмахеров колдовали над внешностью ее высочества, дабы надлежащим образом поразить воображение гостей.

Мелани тоже привели в приличный вид, быстро и между делом. Ей никого поражать не нужно, главное — не ужаснуть. Темно-синее платье в пол с разрезом до бедра не сковывало движений и в то же время не норовило соскользнуть от малейшего чиха.

Идеально.

— О чем ты?

— О будущем. — Кайли вздохнула, сожалея что не начала этот разговор раньше. Хотя план они с Мелани уже обсудили вдоль и поперек без лишних ушей, сейчас — всего лишь расслабляющая болтовня перед финальным сражением. — Если у нас ничего не получится, что тогда?

— Ничего. У нас все получится как надо, — успокоила ее «фрейлина». — В самом крайнем случае буду работать по площади.

То есть вырубит всех подряд, не разбирая. Разве что члены отряда Содружества останутся, на них особые метки, их не зацепит. Все остальные временно прилягут отдохнуть, чтобы не мешаться под ногами.

А вот после…

Что им делать после того, как будет уничтожена колония кжотов, девушки до конца не решили. Одобренная центром стратегия предполагала смену власти. Но для этого старый император должен был добровольно отречься от престола и передать его именно Кайли, а не кому-то другому. Что при наличии троих сыновей и еще шести дочерей — сомнительно.

Не говоря уже о том, что добровольно его величество точно никуда не денется.

Либо Алириус Мансуэнь должен умереть.

Тут уже против была Кайли.

Каким бы он ни был правителем, император все еще оставался ее отцом. Причинить ему вред рука не поднимется.

Мелани такими мелочами себя не ограничивала, однако прекрасно понимала терзания подруги. И решение собиралась принимать в одиночку, по ситуации. Лучше потерять расположение новой знакомой, но устранить угрозу для всего человечества.

На то, что в повелителе Ойкумены проснутся совесть и разум, рассчитывать не приходилось.

Ради бала в честь возвращения принцессы в дворцовом саду возвели павильон. Произведение искусства из пластика и стекла сотворилось за двое суток под неусыпным наблюдением ботов Мелани. Она опасалась, что строители могут напортачить — специально или случайно — или подложить что-нибудь в фундамент. Но нет, выполнено все было на совесть.

Основными саботажниками стали как раз боты, пронизав структуру вдоль и поперек. При желании Мелани теперь могла сложить павильон как карточный домик и вновь разложить в произвольной форме.

Более трехсот приглашенных подтягивались медленно, с достоинством. Длинная вереница флаеров всех форм и размеров степенно проплывала мимо ворот дворца, выпуская все новых разнаряженных дам и сопровождавших их господ в строгих черных смокингах.

Традиции в Ойкумене почитались со всех сторон.

Глава 25

Как положено звезде вечера, Кайли встречала гостей на пороге. За ее плечом незаметной тенью маячила Мелани. На фрейлину, почти прислугу, ясное дело, никто внимания не обращал, зато боты работали непрерывно, помечая марионеток. Особый наклон головы принцессы, кодовая фраза «Очень рада» — и очередной зараженный под колпаком.

От ушедшей в город группы слышно ничего не было.

Девушки по этому поводу особо не переживали. Отсутствие новостей в этом случае — хорошая новость. О поимке стольких шпионов Содружества растрезвонили бы все СМИ, да и следилки, которые в изобилии висели на Джареде, дали бы знать, если бы что-то пошло не так.

Но тревоги они не поднимали, а на мысленной карте Мелани, напрямую подключенной к ботам, зажигались все новые огоньки «помеченных».

Около двадцати процентов населения Терры подчинялось кжотам. В основном среди аристократии, хотя и на периферии, в фермерской глуши, зараженных хватало. Однако и придворные пострадали далеко не все. Так, среди высших военных чинов под воздействием «Эйфо» находилась всего треть, а среди рядовых это количество снижалось до одной десятой. Разве что личная гвардия его величества выделялась: там марионеткой было больше половины. Что в принципе неудивительно — излучение отимператора шло мощное, «Эйфо» фонило вовсю. Далеко не каждый человек справится с соблазном, когда источник вот он, рядом.

Теоретического знания о неминуемых летальных последствиях обычно недостаточно. Вот когда самого начинает корежить — тут доходит, но поздно.

— Очень рада, что вы нашли время нас посетить! — снова пропела Кайли.

Мелани механически выпустила десяток ботов, что тут же прилепились к одежде почтенной супружеской пары. Впитались и исчезли без следа под кожей.

— Каждый второй, — прокомментировала она мрачно, оборачиваясь на веселящуюся толпу приглашенных. — Как ни странно, в основном старики. Я-то думала, молодежь поведется, но нет, те в большинстве своем здоровы. Что-то не так.

— Среди моих родных только младший брат не заражен, — шепнула Кайли в ответ. — По чистой случайности. Он еще учится, недавно приехал из колледжа на Астери. Отец его недолюбливает и мало общается.

— Считай, повезло, — буркнула Мелани, тоскливо оглядывая полный зал.

Она-то рассчитывала что принцесса сейчас произнесет торжественную речь перед сотней репортеров — разумеется, их тоже позвали, а как же! — всколыхнет нацию, обнародует грехи правителя… но нет.

В нынешней ситуации Кайли быстрее растерзают, чем она успеет добраться до сути обвинений.

Придется пойти другим путем. Императора не трогать, сосредоточиться на влиянии кжотов на человечество, не упоминая конкретных лиц.

Девушки переглянулись, понимая друг друга без слов.

— Шампанского?

Негромкий голос за спиной показался смутно знакомым. Мелани обернулась и, встретившись глазами с Джаредом, поспешно отвела взгляд.

Не хватало еще привлечь внимание к засланцу!

Слуга, он и есть слуга. Незаметная тень.

— Что ты здесь делаешь? Где остальные? — прошипела Мелани, отходя в сторону и оттесняя собой «официанта».

В черном жилете и белоснежной рубашке Джаред выглядел слишком представительно и солидно для простого персонала. Но униформа работала как комбез-невидимка, позволяя ему беспрепятственно передвигаться по дворцу.

Ну, и украденная у кого-то карта допуска.

— Мы нашли цех по производству эссенции «Эйфо», — прошептал Джаред себе под нос, зная что Мелани расслышит его с любого расстояния. — Ребята заняты сортировкой жителей, а Дарука я оставил у пещеры, следить за тем, кто входит и выходит.

— Так цех или пещера? — нахмурилась Мелани.

Они предполагали, что на Терре может быть колония кжотов. Но не предполагали, что император настолько обнаглеет, что устроит производство запрещенного во всех мирах вещества прямо на столичной планете.

Если об этом станет известно, волнения неминуемы.

Вот откуда нужно вести репортаж!

Джаред поморщился, перехватил поднос с бокалами поудобнее. Судя по сноровке, ему не раз приходилось таскать выпивку, но вряд ли так долго.

— Цех в пещере, — пояснил он нетерпеливо. — За пределами столицы. Мы туда случайно сунулись — я почувствовал присутствие кжотов, мы полезли, ну и… там их множество. И кажется где-то на глубине — еще больше. Далеко не пошли, у нас всех нано-щиты давно послетали, а новый поставить некому.

И мужчина едва уловимо усмехнулся, глядя на девушку сверху вниз.

Мелани спохватилась, отступила на шаг и выпрямилась до хруста в спине. В этом ракурсе ее декольте открывало излишне много, чем наглец не преминул воспользоваться.

— Так. Мне надо подумать, — выпалила она поспешно. — Как заманить операторов на окраину столицы?

— Можем и сами трансляцию устроить, — с полувопросительной интонацией протянул Джаред.

Мелани качнула головой и взяла бокал. И так слишком долго стояли, препирались. Как бы кто не заметил.

— Скажут, что монтаж или анимация. Это же Ойкумена, — фыркнула она, разворачиваясь спиной к собеседнику. — Если нет живых свидетелей, желательно десятка-другого, и официальной трансляции на канал — доказать ничего не сумеем.

Это не Содружество, где можно добиться своего через публичное заседание суда или разошедшийся вирально личный ролик. Каждая новость проходила тщательную проверку, чтобы «не дезинформировать общественность».

Раз уж речь о чем-то столь скандальном, как производство «Эйфо» прямо на Терре — как бы вообще не замяли, даже с доказательствами. Единственная надежда на прямой эфир.

Значит, придется брать в заложники одного-двух репортеров. Из тех, кто сразу и комментатор, и оператор, с вмонтированными в очки линзами для съемки.

Некоторые каналы предпочитали действовать по старинке, отправляя одного человека с камерой, а второго собственно вести передачу. В основном это касалось солидных компаний с большими охватами.

То, что нужно для быстрого и громкого скандала.

Мелани пробежалась по собравшимся новым оценивающим взглядом.

Девиц в платьях и на каблуках, сующих микрофоны в лицо всем по очереди, она отмела сразу. Их пока до пещер дотащишь, поседеть можно. Еще же упираться будут, верещать. Лишняя головная боль.

Среди кучки репортеров выделялись трое. Во-первых, выглядели и двигались они то ли как танцоры, то ли как профессиональные убийцы, что говорило об их особой подготовке. А во-вторых, одного из них даже Мелани узнала в лицо.

— Он не с «Имперских новостей»? — склонив голову набок, протянула она вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Господин Шанью? Да, он известная личность, — прокомментировала Кайли.

Принцесса старалась держаться поближе к своей фрейлине, каждую минуту ожидая подвоха. С какой стороны, сама не была до конца уверена.

Император мог подготовить пакость, а подруга — неадекватно отреагировать на какого-нибудь подвыпившего ловеласа и прибить того ненароком.

— Вот и отлично. — Мелани потерла ладони.

Застыла.

И с подозрением принюхалась.

Вентиляцию в павильоне вмонтировали самую простую, без труб и фильтров. Перегонять чистый воздух внутрь, а отработанный — наружу. И сейчас из узких щелей люков тянуло чем-то странным.

Запах еще никто не учуял. Мелани бы тоже не заметила, если бы боты не пронизывали каждый квадратный метр помещения на случай непредвиденных происшествий.

Оказалось, не зря.

— Вот вы как, ваше величество, — прошипела она, выставляя импровизированные фильтры на каждом отверстии. — Низко, подло. Не уважаю, но оценила.

— Что случилось? — шепнула Кайли, поглядывая по сторонам — не услышал ли кто провокационные замечания.

— Твой папенька пытался распылить в зале «Эйфо». Не переживай, доза небольшая, что успела я уничтожила. Того, что уцелело, недостаточно для привыкания. Но если бы план осуществился…

Кайли с трудом сглотнула, обегая взглядом собравшихся.

Пусть здоровы и не подвержены влиянию кжотовменьше половины из них, это элита. Голос нации. Пока хотя бы часть — не марионетки, у империи есть шанс выйти из кризиса и избежать войны.

Его величество только что попытался этот шанс уничтожить.

Принцесса побелела, представив себе последствия.

— Он специально разрешил мне собрать сегодня всю знать, — прошептала она ошеломленно, уставившись на отца.

Император невозмутимо восседал на возвышении, поглядывая на веселящихся со скучающим видом и то и дело удостаивая то одного, то другого придворного небрежным словом.

— В случае расследования виновата оказалась бы ты, — подтвердила Мелани. Она напряженно сканировала пространство внутри зала и вокруг него, отыскивая новые возможные ловушки. Раз уж начал, вряд ли его величество ограничится только одним способом отравления. — Злоумышленница, предательница и дальше по списку. Но отвечать тебе, скорее всего, уже не пришлось бы.

Боты обнаружили в глубине сада небольшую группу людей. Судя по форме — гвардейцев. Они стояли неподвижно и чего-то ждали.

— Приказа, — кивнула Кайли, когда услышала про засаду. — Они за мной.

Бал плавно двигался к завершению, и притворятьсябольше не было необходимости. Принцессу вновь отправят «размышлять о сути бытия» куда подальше, а точнее — на очередную секретную базу. Вполне вероятно, что и тратить ресурсы не станут, а просто прибьют за ненадобностью. Император уже вошел в ту стадию психологической атрофии, когда безразличны и чужие, и свои. И все равно, что станет с миром.

Главное — выполнить свое предназначение.

— Нашла еще что-то? — тревожно уточнила Кайли.

Джаред маячил у служебного хода, то исчезая за дверями, то вновь появляясь с подносом, и ждал сигнала. Дорогу к подземному цеху показать мог только он. Мелани нашла бы нужное место рано или поздно, но потратила на то время и наноботов. Учитывая дежурящий снаружи отряд — сомнительного качества развлечение.

Отбиваться от лучших воинов Империи и одновременно пытаться обнаружить лаз, да еще не потерять никого из своих по дороге и каким-то образом заманить следом репортеров… к такому спецслужбы Мелани не готовили!

Стоит для начала разделить глобальную задачу на составляющие.

Короткий приказ — и элитный отряд падает в мягкую траву, как подкошенный.

— Одной проблемой меньше, — пробормотала Мелани себе под нос.

— Дорогие мои подданные! — Император неожиданно поднялся. — Моя дочь долго отсутствовала на родине, но успела многому научиться. Она видела жизнь простых людей, угнетаемых на границе войсками Содружества.

— Что? Не было такого! — растерянно выпалила Кайли, но ее никто не услышал. Все внимание присутствующих сосредоточилось на повелителе.

Несмотря на слабеющее здоровье, умения владеть аудиторией его величество не растерял.

— Сейчас я призываю вас от имени моей ненаглядной Кайлирианны — помогите несчастным обитателям приграничных регионов! — голос императора показательно дрогнул — якобы от сдерживаемых эмоций. Но в глазах не мелькнуло никаких чувств. Лишь холодный расчет. — Все средства, собранные сегодня на благотворительном балу, пойдут на укрепление наших рубежей.

— Я не это имела в виду… — пробормотала Кайли, прекрасно понимая, что этот раунд проиграла вчистую.

Его величество мастерски воспользовался ситуацией и, не особо напрягаясь, повернул выходку блудной дочери в свою пользу.

После этого ему оставалось лишь незаметно вывести ее из зала, взять под стражу и убрать. С планеты или из мира — неважно.

Отличный план.

Но с этого момента он пошел наперекосяк.

— Благодарю за милость, ваше величество! — звонко выпалила Мелани.

Ее голос, усиленный ботами, легко перекрыл звучавшую из динамиков плавную, чуть скрипящую речь императора.

Тот недоуменно примолк и подслеповато заозирался, пытаясь отыскать наглую вошь, посмевшую перебить повелителя Ойкумены.

Недолго думая, Мелани запрыгнула на фуршетный стол.

Джаред у дверей тихонько отставил бокалы в сторону и перехватил поднос поудобнее. Сгодится как оружие на первое время.

Глава 26

По залу пробежал недоуменный шепоток.

Аристократы осторожно пытались выяснить друг у друга, откуда у скромной, никому не известной фрейлины нашлось столько смелости.

Мелани довольно усмехнулась, заметив направленные на нее камеры.

Это ей и было нужно.

— Дорогие граждане Ойкумены! Сегодня весьма знаменательный день, когда вы узнаете много нового об окружающем мире, — сообщила она, попеременно глядя в поблескивающие линзы.

Там, по ту сторону экрана, миллиарды мирных жителей подвинулись ближе, заинтригованные нестандартной ситуацией. Рассчитывали посмотреть светскую хронику, но все плавно скатывалось в мыльную холо-оперу.

— Наверняка многие из вас слышали о веществе под кодовым названием «Эйфо». Но мало кто знает, какие у него побочные эффекты. Кроме смерти, разумеется.

— Остановите ее! Охрана, чем вы там заняты? — донесся до Мелани слабый голос императора.

Но девушку было уже не остановить.

Раскинув руки, она прикрыла глаза и пробежалась по мысленной консоли, отдавая приказ ботам по всей столице.

Больше половины присутствующих рухнули на месте как подкошенные.

Вероятно, не обошлось без травм, но лучше так, чем преждевременно всполошить кжотов.

Только император не упал, а застыл на месте статуей.

— Все они поражены мерзкой инопланетной формой жизни, — буднично пояснила Мелани, обводя рукой павильон, больше напоминающий теперь поле боя. Бескровное, но полное жертв. — И сегодня вы лично увидите, какой именно. Продукт чьей жизнедеятельности некоторые добровольно употребляют внутрь…

Она показательно содрогнулась и спрыгнула с импровизированного подиума.

Придворные шарахнулись в стороны, открывая дорогу самоуверенной девице.

Кайли скромно пристроилась следом.

— Пойдемте, ваше величество. Вам там необходимо побывать в первую очередь! — заявила Мелани, подхватывая императора под руку. Принцесса помогла с другой стороны — больше для вида: сил наноботов вполне хватало, чтобы приподнять тщедушное тело повелителя над землей. Под просторным парадным одеянием все равно не видно, шевелятся ноги или нет.

— Что ты с ним сделала? — свистящим шепотом поинтересовалась Кайли, пока они двигались к выходу и нервно переминающемуся Джареду.

— Парализовала слегка, — пожала плечами Мелани. — Отключать его как остальных нельзя — нас обвинят в покушении. А так еще эффектнее выйдет: он лично продемонстрирует прессе свои преступления. Далеко идти?

— Не слишком. Здесь есть тайный тоннель и лифт, — растерянно отозвался Джаред. Не ожидал, что в пещеры они отправятся настолько расширенным составом. — Только все туда не влезут. Десяток, не больше.

— Так. Ты, ты и ты. И вы четверо, — Мелани развернулась к подтянувшимся ближе аристократам.

Те рефлекторно отхлынули подальше, справедливо опасаясь за свои жизни. Тех, кто лежал на полу, уже ощупали, осмотрели и поняли, что все живы, просто без сознания. Но сам факт, что и их могут так легко вырубить, пугал не на шутку.

— Что вы хотите? — господин Шанью выступил вперед.

— Хочу, чтобы вы стали свидетелем и транслировали увиденное в прямой эфир. Вы же сейчас ведете репортаж? Вот и продолжайте.

— Вы затеяли переворот? С какой целью?

— В мыслях не было! — отмахнулась Мелани свободной рукой. — Наоборот, сами видите, его величество готов сотрудничать.

И поспешно поволокла полубесчувственного императора туда, куда указывал Джаред.

За ними потянулись все гости и прислуга. Оставаться в зале, полном неподвижных тел, не захотел никто.

Прохладный воздух приятно остудил разгоряченные щеки. Выступления на публику требовали немало мужества, тем более Мелани их недолюбливала, прекрасно понимая, что речи — не ее конек.

Но на этот раз вроде бы прошло все неплохо.

Неровная вереница людей протянулась по извилистой садовой дорожке к отдельному низкому зданию ангара.

Валявшиеся в траве бесчувственные тела стражей гости привычно обогнули. Кто-то на ходу проверил пульс и успокоенный пошел дальше.

Звать на помощь или слать за врачом никто не собирался. Не до того. Тут события века разворачиваются, после о павших позаботятся.

Внутри строения оказался ангар с коллекцией самых современных флаеров и их модификаций для Терры. Часть катеров вполне была пригодна для путешествия на орбиту, а парочка и в Потоке бы не пропала. Видимо, на случай экстренной эвакуации.

— Допустим, хранение тяжелой техники на поверхности Терры незаконно. Вы это хотели продемонстрировать? — с легким разочарованием поинтересовался господин Шанью. — Все-таки речь об императоре, у него иные нужды…

— Речь не об этой ерунде, — отрезала Мелани, не дослушав.

Джаред нажал на панель в стене, и целый угол разъехался, открывая просторный лаз, в который вполне мог проехать средних размеров флаер.

— С нами отправятся лишь те, кого я указала, — отрывисто напомнила девушка, оборачиваясь.

Семеро избранных, в которых ткнули пальцем ранее, неуверенно выступили вперед.

— Нам обязательно… туда? — проблеял дед раза в два старше императора.

Несмотря на преклонный возраст, передвигался он куда бодрее. Согласно данным из сети, он занимал пост канцлера уже шестое десятилетие, начав еще при отце нынешнего правителя.

Человек надежный и всеми уважаемый. В его словах точно сомневаться не станут.

— Обязательно, — твердо заверила его Мелани и нетерпеливо дернула головой в сторону открытого проема. — Народ на вас рассчитывает.

Старик потоптался, сомневаясь, но долг перевесил. Он решительно шагнул следом за Джаредом и растворился в тенях.

— Следующий!

После того как все избранные скрылись под землей, включая императора, которого передали на попечение Кайли, Мелани повернулась к оставшимся.

— Прошу пока не покидать территорию дворца. Здесь самое безопасное место в случае чего.

— В случае чего? — осторожно уточнил один из гостей.

— Кто знает… — пожала плечами девушка и исчезла в темноте.

— Давайте попробуем связаться со службой безопасности, — предложил после короткого раздумья министр обороны. — Должен же был хоть кто-то уцелеть!

Его ждало небольшое разочарование. Стараниями Мелани в столице вырубило всех зараженных, что означало потерю почти половины армии. Впрочем, остатков вполне хватило на то, чтобы навести порядок в саду и павильоне, перенеся пострадавших в помещение. Их рядочками сложили в приемном зале дворца, а спешно вызванные из города лекари бродили между ними, беспомощно разводя руками. С виду все было в порядке, почему люди до сих пор не очнулись — неизвестно.

Импровизированная команда свидетелей шла по подземному коридору недолго. Почти сразу же тот вильнул, расширился и вывел к просторной стеклянной коробке.

— Тут и три десятка влезло бы, — скептически прищурилась Мелани.

— Разве что напихать их как рыбешек в консервную банку, — хмыкнул Джаред.

— Ради дела можно и напихать. Но уж как есть, — вздохнула девушка, последней забираясь в кабину. — Поехали.

И как заправский экскурсовод повернулась к приглашенным.

— Уважаемые граждане Ойкумены! Этот тайный коридор находится в личном пользовании императора. Как видите, транспорт активируется сканером его сетчатки.

Ранее Джареду помогли боты, но об этом упоминать не стоило.

— Итак, мы отправляемся. — Мелани подвела его величество к стойке, подождала, пока система распознает владельца и торжествующе продемонстрировала загоревшийся зеленый огонек.

— А куда мы, собственно, отправляемся? — заикнулся самый любопытный, господин Шанью.

Линзы в его очках-камере лихорадочно поблескивали. Репортер предчувствовал сенсацию века.

Мелани довольно оскалилась. Именно этого вопроса она и ждала.

— Пока мы едем…

Тут лифт дрогнул и с дробным перестуком покатился по старинным рельсам. Мимо замелькали редкие технические огоньки.

— Я немного расскажу вам о предыстории. Итак, в далекой-далекой галактике…

Обрисовать людям, не разбирающимся в химии и биологии, как именно секреции кжотов влияют на людей и почему становиться их марионеткой опасно, было довольно сложно, но Мелани справилась.

— Не ищите в поступках этих существ логики, — завершила она свой рассказ.

Судя по слабому голубоватому свечению за стеклом, они постепенно приближались к рассаднику червей и той самой фабрике.

— Главное для кжотов — уничтожение всех форм жизни. Мы им мешаем. Суетимся, отвлекаем. Нас нужно ликвидировать. И сделать это удобнее всего нашими собственными руками. Потому что мы не только шумные, но и опасные, и будем сопротивляться до последнего.

— Звучит не слишком убедительно, — протянул канцлер. — Какие-то черви, заговор… девушка, сознавайтесь, вы сами под «Эйфо» и сейчас нам зубы заговариваете?

— Не какие-то, а вот эти, — широким жестом указала Мелани на копошащуюся склизкую массу.

Кабина притормозила, приближаясь к конечной остановке, и можно было рассмотреть тоннель во всех подробностях. Особенно там, где вдоль кромки медленно, не торопясь ползли отбившиеся от основного стада кжоты.

Согласно классификации изучавших их ученых, черви делились на три категории. Простые рабочие, так сказать планктон, тупо грызущий камни и выделяющий слизь. Для чего они вообще существовали, наука так и не определила. Их и использовали для производства «Эйфо».

Боевые — защитники. Те самые, что, разворотив почву, бросились защищать марионеток на отдаленной зараженной планете. Эти хищные твари в основном питались все тем же камнем, но не гнушались и органикой. Переваривали или нет — другой вопрос. Именно от них в свое время пострадал космофлот эшеминов, они же и создали подпространственные тоннели — Потоки.

И матки, названные так по аналогии с пчелами и муравьями.

Те никуда не летали и вообще старались с места не сдвигаться. Зато плодили всех вышеперечисленных в огромных количествах.

И если верить чутью Джареда, в недрах Терры в данный момент засела как раз одна из них.

— Что за гадость? — скривился господин Шанью. — Никогда таких не видел.

— Ничего удивительного. Распространением «Эйфо» в основном занимаются пираты и прочие нелегальные личности. Соответственно, колонии кжотов обычно расположены в отдаленных уголках, которые люди почти не посещают. Странно, что эта обосновалась почти под самым дворцом, верно?

— Ваше величество, какие будут комментарии? — репортер развернулся с заученной фразой к императору.

Но тот даже не моргнул в ответ. Наноботный паралич сковал его капитально, оставив телу возможность лишь дышать.

— Какие тут могут быть комментарии… — вздохнула принцесса, переключая внимание на себя. — Все очевидно. Как вы видели, многие министры, придворные и военные находились под воздействием запрещенных веществ.

— Прошу прощения, ваше высочество, я видел только, как больше сотни приглашённых рухнули без чувств, — перебил ее господин Шанью. — Никаких признаков поражения «Эйфо» не наблюдалось. Даже если оно создается так, как вы говорите, где доказательства?

— Прямо здесь, — хмыкнул Джаред и нажал на кнопку. Из боковой панели выехали защитные маски — более двадцати штук, с запасом. — Прошу, испарения от червей крайне ядовиты. Полагаю, вам бы не хотелось проблем со здоровьем в будущем.

Гости поспешно расхватали амуницию.

Двери кабины разъехались, открывая выход в темный, чуть подсвеченный серебристо-голубой слизью тоннель.

Глава 27

Джаред, как побывавший здесь ранее, уверенно спустился первым, достал с подставки фонарь и включил его. Намного лучше не стало: узкая полоса света словно прибавила тьмы вокруг, создавая таинственную и жутковатую атмосферу.

— Это точно безопасно? — пробормотал один из министров сквозь маску.

— Не слишком. Но правда требует жертв! — пафосно провозгласила Мелани, выпихивая его наружу и вытаскивая следом покорного императора.

Смутная фигура в сером плаще и капюшоне возникла неожиданно. Слабонервные заорали и попытались скрыться в лифте, но их не пустили.

— Дарук, все тихо? — уточнил Джаред флегматично.

Эшемин молча кивнул и исчез за поворотом так же бесшумно, как появился.

— Кто это? — дрожащим голосом осведомился господин Шанью. — Зрители хотят знать. Он здесь работает?

— О, у вас есть данные с эфира? Как рейтинги? — заинтересовалась Мелани. — Сигнал не пропадает? Могу помочь, если что. А тот, кого вы только что видели, мой пилот и напарник. Он следил, чтобы гору не взорвали до того, как мы сюда проберемся.

— В каком смысле — взорвали?! — возмутился журналист.

— В прямом. Думаете, свидетельства преступления оставят на месте? Здесь повсюду заложена взрывчатка.

Причем очень умело заложена, нужно отдать должное подрывникам. Завалить могло лишь входы, а внутри тоннели остались бы целехонькими. Не приведи вселенная тронуть кжотов!

Конечно, при желании всегда можно раскопать обратно, но к тому моменту черви ушли бы глубже под землю. Поди их выковыряй.

— Рейтинги выше небес. Таких не видели, пожалуй, с момента коронации императора. И то не факт, что сейчас рекорд не побит, — вдохновленно сообщил господин Шанью. От увиденного его страх померк, а энтузиазм, напротив, всколыхнулся с новой силой. — Сигнал неплохо проходит, даже странно. Мы же глубоко под землей?

— Здесь, наверное, есть усилители, — глядя в сторону, предположила Мелани.

Не станет же она в прямой эфир пояснять про окружившее их облако микроскопических ботов, перехватывавших сигнал от очков репортера и транслировавших его прямо на спутник. Все-таки секретная разработка Содружества.

Кайли покосилась на подругу скептически, но тоже не стала развивать тему. Вместо этого предложила:

— Давайте поторопимся. Время поджимает. Не будем заставлять уважаемых граждан Ойкумены долго ждать. Итак…

За поворотом, там, где исчез Дарук, раньше располагались массивные раздвижные двери. Сейчас от них остался оплавленный остов. Эшемин действовал наверняка, чтобы вход не заблокировали в самый неподходящий момент.

Дальше простиралась огромная пещера, неровный пол которой был усеян мелкими червями. Своего рода «ясельная». В тонкости производства «Эйфо» Мелани никогда не вникала, возможно, качество вещества зависело от возраста исходного материала? Неважно. Зрелище все равно впечатляло.

— Ну, допустим здесь рассадник этой дряни. — Министр шагал, высоко задирая ноги, чтобы не вляпаться в слизь, но штаны уже все равно пострадали, как и обувь. Мелани передвигалась не стесняясь, пинками отодвигая кольчатые тела с дороги. — Кроме того что на Терре не слишком приятная экосистема, это больше ничего не доказывает.

— А как насчет этого? — и Кайли жестом предложила пройти в следующий зал, некогда отгороженный от пещеры стеклом и металлической решеткой.

Здесь уже царила технология. Гигантские чаны, механические прессы, какие-то датчики, приборы, котлы… смесь средневековых пыточных и научной лаборатории, разделенная на несколько залов.

Люди, задействованные на производстве, лежали аккуратно связанными у стены. Все они были заражены и пребывали без сознания, но члены отряда Содружества решили не полагаться на ботов и постарались сами.

Мелани торжествующе повернулась к свидетелям.

Глаза репортера за линзами расширились. Он явно узнал кого-то из пленников и теперь лихорадочно вращал головой, стараясь захватить побольше информации и передать все нюансы в эфир.

— Итак, теперь все выглядит достаточно убедительно? — уточнила Кайли, бережно опуская правителя на пол рядом с работниками фабрики.

Каких бы преступлений он ни совершил, император все еще ее отец.

— Вполне, — отозвался господин Шанью. — Подобное грандиозное сооружение не могло возникнуть здесь без ведома его величества. Полагаю, именно это вы и хотели нам продемонстрировать?

— Не только, — вздохнула Кайли, обменявшись быстрыми взглядами с Даруком. — Прошу за мной.

Зачем в недрах горы создали смотровую площадку — неизвестно. Возможно, его величеству нравилось ощущать свое видимое превосходство над кжотами, смотреть на них сверху вниз, так сказать. А может, оно случайно вышло, просто потом выступ огородили, чтобы никто не упал в пропасть.

Ущелье казалось действительно бездонным. Отвесные склоны уходили вниз на многие километры — тем сложнее было представить истинные размеры твари, что копошилась на самом дне.

Червя она напоминала мало. Скорее многоножку, только без конечностей. Множество коротких круглых сегментовсцеплялись друг с другом, образуя бесконечную шевелящуюся ленту. Где там начало, где хвост — не понять, да и не хочется всматриваться.

Создание вызывало первобытный ужас и омерзение одним своим видом.

— Что это? — шепотом поинтересовался репортер.

Легчайший звук пронесся эхом по ущелью. Тварь заворочалась сильнее.

— Это матка кжотов, — пояснила Мелани тоном заправского животновода. — Каждый сегмент — один будущий червь-воин или сотня мелких «рабочих» червей. Когда они созревают, отделяются и откатываются на некоторое расстояние, после чего лопаются, выпуская зародышей.

На утес Дарук вышел одним из последних. Но именно его тварь почуяла — и начала извиваться как бешеная. Склизкая шкура натянулась, «шары» принялись лопаться один за другим, выпуская личинок прямо здесь, в логове.

Все — боевые кжоты.

Несмотря на малый размер, они появлялись на свет уже готовые к бою. И поднявшись неведомым способом в воздух, потянулись наверх, к противнику.

— Что происходит? — заволновался репортер.

— Сенсация, — сцепив зубы, процедила Мелани. — Дорогие граждане Ойкумены, сейчас в прямом эфире будет уничтожена планета Терра.

— Что? — голос господина Шанью сел.

Он сам тоже сел — прямо на каменный пол, не обращая внимания на впивающиеся в мягкие части тела обломки.

Бежать куда-то сейчас смысла нет никакого. Не успеют.

— Остановите их! — взвизгнул министр, в панике пятясь к стене.

— Не могу. — Лицо Джареда потемнело от напряжения, но противников было слишком много.

Возможно, соберись здесь весь отряд, они бы справились, но не в одиночку. Матка тоже фонила, перебивая приказы, исходящие от одаренного человека.

Ее власть сомнению не подлежала.

Черви стремительно переходили в активный режим. Из тоннелей в стенах, как из ячеек улья, появились взрослые особи — и тоже рванули наверх, к врагам, угрожающим их безопасности.

Кайли ухватила Мелани за подол и подергала, как в детстве — матушку.

— Сделай что-нибудь! — попросила она напряженно.

— Я в процессе, — отозвалась Мелани.

Притянула к себе Джареда и поцеловала, щедро делясь наноботами.

Вокруг них рушились стены, бессильно разбиваясь об окруживший людей пузырь безопасности.

Еще один такой пузырь вспучился в лаборатории. Мелани не могла позволить всем уликам бесследно пропасть в бескрайнем космосе.

Капсула, выданная каждому участнику отряда «на всякийслучай», щелкнула, образуя индивидуальную защиту.

Вокруг столицы, начиная с периферии, самых окраин ифермерских полей, в воздух поднялась золотистая стена. Она росла, сходясь куполом над городом, пока не сомкнулась полностью.

— Что ты делаешь? — выпалил Джаред, когда Мелани оторвалась от его губ.

Девушка слабо улыбнулась.

— Такую нагрузку моему телу не потянуть, — прошептала она и рассыпалась в его руках миллионом искр.

Останки Терры плавали в пустоте космоса, по инерции продолжая кружить по орбите. Между обломками скал лавировал Дарук на «Тиши», уничтожая разлетевшихся червей. Основную угрозу он уже ликвидировал, в том числе матку, и сейчас отстреливал чудом уцелевших «рабочих».

Флагман Содружества подоспел на место происшествия раньше, чем лайнеры служб безопасности Ойкумены.

Злые языки позже будут утверждать, что командованиеСодружества заранее знало о катастрофе, а то и запланировало ее.

Однако кто бы ни был инициатором, спорить с тем, что существование кжотов опасно для человечества, не осмелился бы никто, даже самый ярый противник Федераций. Как и с тем, что их следует уничтожать, а не разводить ради сомнительной выгоды.

Производство «Эйфо» и раньше было запрещено, а теперь из раздела повышенной опасности перешло в абсолютный.

Волнения в Ойкумене длились недолго.

В прямом эфире, перед камерами, ее высочество Кайлирианна поклялась оберегать и хранить покой империи, пока ее младший брат не повзрослеет достаточно, чтобы занять трон. Нынешнего правителя по умолчанию признали недееспособным. Если бы информация о том, что он заражен, просочилась в массы раньше, его все равно ждало бы неминуемое отречение.

Народ понял, что невзирая на все катастрофы, власть все еще стабильна, и довольно быстро расслабился.

Столица парила среди каменных обломков величественно и неспешно, окруженная надежным золотистым сиянием.

Эвакуация жителей шла полным ходом. Купол был непроницаем лишь для воздуха, удерживая спасительную атмосферу внутри и не позволяя куску земной коры рассыпаться окончательно. Он держался до тех пор, пока последнего пострадавшего не извлекли из-под завалов.

Ученые не переставали удивляться феномену. Ведь развалилась целая планета! При этом почти никто не погиб. Даже зараженных вытащили — хоть и поместили в карантин, откуда им, скорее всего, уже не выйти.

Кжоты не истреблены. Возможно, когда-нибудь они вновь поднимут уродливые головы. Но теперь у них появились достойные противники. То, что не получилось сделать силой, природа довершит хитростью. Столетия эволюции и существования бок о бок с кжотами позволили человечеству адаптироваться.

Теперь помимо эшеминов с их молниями на стороне людей одаренные, способные противостоять кжотам на равных. Или хотя бы обнаружить их на расстоянии.

Практика показала, что приказам те подчиняются далеко не всегда. Особенно если их много. Но найти колонию — уже полдела. Дальше — техника.

До купола, под которым скрывались Джаред и Кайли, добрались в первую очередь. Ее высочество и сопровождавших лиц перевезли сначала во дворец, где прошла церемония принятия власти — спешная и не торжественная, зато умиротворившая народ, затем на лайнер Содружества. От греха подальше.

Все-таки зараженных из верхушки власти вычистили не всех. И будет ли принцесса — ныне императрица — в безопасности со своими, неизвестно.

На борту спасенных встретили родители Мелани. Характерные черты лица та унаследовала от матери, а масть и стать — от отца. За плечами мужчины покоились два мягко сложенных крыла — самых настоящих, с перьями. Они на какое-то время приковали внимание всех, кто видел мистера ТхэКо впервые.

— Почему вы так спокойны?! — вместо приветствия взорвался Джаред. — Ваша дочь растворилась в космосе, а вы улыбаетесь как ни в чем не бывало!

— Вы так за нее переживаете… Мелани вам нравится? — промурлыкала хрупкая девушка, по которой никак нельзя было сказать, что она мать взрослой дочери.

— Да, а что? — сбился с праведного гнева Джаред.

— Значит, именно вы сможете ее вернуть.

В отличие от жены, мистер ТхэКо не дрогнул ни единым мускулом на лице. Даже не пытался придать ему дружелюбное выражение, скорее выглядел так, будто собирался пойти крушить все направо-налево.

— Как? — Джаред окончательно растерял запал и казался совершенно потерянным.

С трудом сдерживавшая смех миссис Тэку ободряюще похлопала его по плечу.

— Эвакуацию уже завершили?

Внимательно прислушивавшийся к разговору господин Шанью кивнул.

За сегодняшний день он пережил и увидел столько всего, что по праву мог назвать его судьбоносным. Бешеное увеличение популярности и утроенная зарплата не в счет.

— Ну, тогда просто позовите ее по имени. — Миссис Тэку отступила обратно к мужу, вжалась в его бок и счастливо вздохнула. — Вкус у нашей дочери сомнительный, но она всегда была себе на уме.

— Мелани? — осторожно, на пробу произнес Джаред в пространство.

Золотые искры, то и дело вспыхивавшие поблизости, сконцентрировались напротив, образуя сияющий женский силуэт. Вспышка — и живая и здоровая Мелани томно потягивается, словно только что проснулась.

Долго стоять просто так ей не позволили.

Она была поймана и безжалостно зацелована.

Никакие зрители не могли помешать Джареду выразить свое неодобрение ее эгоизмом и непослушанием.

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Вторжение

Пролог

Главный штаб НАСА.

05 июня 2024 года.

Жадный Билл, как прозвали его сотрудники космической разведки, ходил из стороны в сторону, нервно теребя ослабленный узел галстука. Волноваться ему действительно было о чём, ведь он вложил огромное состояние в проект, который должен был озолотить его на долгие годы вперёд… Или разорить.

Два года назад был обнаружен астероид, который буквально являлся кладезью редкоземельных ископаемых. Если удастся полностью освоить ресурсы, которыми напичкан этот космический булыжник, у его корпорации просто не останется конкурентов. Да что уж мелочиться? Тут вполне может пойти речь о мировом господстве с ним, Биллом, в роли императора.

Для воплощения столь амбициозного плана, наперерез астероиду был отправлен челнок, до отказа набитый запрограммированными роботами.

В нужный момент, на поверхности астероида взорвётся часть роботов, которые, к слову, стоят целое состояние, для того, чтобы небесное тело изменило траекторию и повернуло к земле. Вторая часть дроидов, будет выполнять роль маневровых двигателей и управлять объектом, будто кораблём. Была и третья часть дроидов, которые должны были замедлить космическое тело и расколоть его на части, чтобы оно не навредило Земле при столкновении.

Пока что всё шло по плану и прямо сейчас астероид с огромной скоростью несся на нашу планету. Главное теперь, как считал Жадный Билл, не дать конкурентам и врагам сунуть свои носы в его богатства.

Но, как известно, хочешь насмешить какую-нибудь сущность планетарного размера, расскажи ей о своих планах. И вот, пока Билл дымил одну сигарету за другой в курилке, он не слышал паники, что началась в главном управлении.

— Черт! — кричал один из операторов. — Этот астероид больше не поддаётся управлению! Траектория полёта меняется. Он летит не в океан. Мы облажались.

Начальник отдела смотрел на большое табло, пытаясь скрыть в озадаченным виде одолевающий его ужас. Он боялся даже не того, что астероид может рухнуть на какой-нибудь город-миллионик. Его больше пугала реакция Жадного Билла на то что многомиллиардный проект провалился.

— Да мы же так спровоцируем второй ледниковый период, — влился в панику ещё один сотрудник.

— Отставить панику! — рявкнул военный министр. — Наш астероид раз в пятьдесят меньше того, что убил динозавров. Этот планете не повредит. Только вот вопрос, куда же он летит? Что-то траектория его мне совсем не нравится, будто он сам решает где хочет приземлиться.

Главный аналитик с нервно трясущимися руками рухнул в кресло.

— Он падает на Россию.

— Что⁈ — рявкнул министр.

— На территорию Российской Федерации, прямо в Сибирь.

— Да я вас всех! — ворвался в помещение Жадный Билл. — Я приказываю ему упасть в Бристольском заливе, рядом с берегами Америки.

— Уже поздно, — дрожащим голосом подвёл итог аналитик. — Он уже в атмосфере. Мы его потеряли. 

Глава 1. Полет

Признаться честно, я боюсь высоты. Вот прямо до судорог, до внутренних колик. Однако, в чём парадокс, летать на самолёте люблю. Это наверное вызвано тем, что я просто обожаю путешествовать и узнавать новые места. А должность инженера-инспектора позволяла ездить по всей России, а иногда и в другие страны.

Вот сейчас, например, я возвращался домой в Москву аж с самого Петропавловск-Камчатского. Летал туда по службе, на прием нового государственного объекта.

Интересное наблюдение. Вот я хоть и боюсь высоты, но, когда смотрю вниз с высоты полёта самолёта, мир подо мной не кажется страшным. Земля выглядит скорее как ворсистый ковёр. И вовсе не похоже, что подо мной 11 000 метров. Температура за бортом минус пятьдесят, а я вполне комфортно себя чувствую в салоне самолёта.

— Папа, папа, а мы сейчас где? — спросил сидящий рядом мальчишка у грузного мужчины.

— Сибирь, сынок, — ответил тот с умным видов глянув в иллюминатор. Будто на глаз определил.

— А здесь падают метеориты?

— Каждый день, — усмехнулся отец. — Недавно Тунгусский метеорит вон там свалился.

Я улыбнулся их диалогу. Ведь мужчина хоть и в шутку это говорил, но попал почти в точку. Мы пролетали сейчас над Путоранским заповедником, а Тунгусский метеорит упал недалеко отсюда. Это я ещё в детстве вычитал, а название территории увидел на карте, что транслировалась на мониторе, вмонтированном в подголовник стоящего впереди кресла.

Только я об этом подумал, как за стеклом иллюминатора вспыхнула дымная линия, протянувшаяся от крупного горящего объекта.

— Папа, ракета! — тут же воскликнул мальчик, тоже увидев падающий объект.

— Да какая там… — отмахнулся было отец, но потом и сам уставился в иллюминатор. — Охренеть! Ракета! Твою мать! — Он так выпучил глаза, что я заметил это в отражении иллюминатора. Главное чтобы не выпали.

— Охренеть? — тут же подхватил малец.

— Только маме таких слов не говори, — опомнился тут же родитель.

Нечто большое и тёмное неслось к земле, и уже через пару секунд внизу что-то полыхнуло, а землю сотряс взрыв. Он был настолько мощным, что его прекрасно было видно с одиннадцати километровой высоты. От места падения разошлась круговая волна, которая, несмотря на высоту самолета, приближалась и к нам.

На нас что, американцы напали таки? Хотя какие американцы, ту скорее китайцы. Они здесь ближе всех, хотя нет, бред, китайцы не враги нам.

— Твою мать! — округлив глаза только и успел произнести я, а в следующий момент самолёт тряхнуло.

Да это же нелогично! Волна бы не добралась до нас так быстро…

Мои внутренности будто сжались под чьей-то ледяной рукой, а в следующий миг мир в глазах потускнел. Нет, он не померк, я не потерял сознание. Просто всё стало каким-то туманным и серым. Я перестал чувствовать руки и ноги, да и вообще себя перестал ощущать.

Это что я, умер что ли? Так выглядит загробная жизнь?

Затем меня сотрясло от мощнейшей судороги, и я вдруг куда-то полетел. Это продолжалось всего миг, потому что я успел на автомате за что-то зацепиться и тем самым смог удержаться… на плаву? Я огляделся и вдруг увидел, что вишу посреди салона самолёта, держась за чью-то руку. Маленькая девочка обессиленно опустила голову на грудь, а я зацепился за неё, и что самое удивительное, она меня даже не ощущала, хотя я под девяносто килограммов весом

Да что происходит⁈ В самолёте разгерметизация? Но ветра ведь нет! И другие пассажиры сидят на местах. Чёрт, я ведь пристёгнут был!

Сбоку от меня кто-то вдруг закричал и пролетел мимо, будто брошенная кем-то кукла. Полетел прямо к хвосту самолёта. Я оглянулся, ожидая, что он сейчас врежется в переборку, но человек просто пролетел насквозь, совершенно не почувствовав никакой преграды. Да и стенка осталась на месте.

Да, что за чертовщина?

Впереди я увидел ещё одного мужчину, тот провалился прямо сквозь пол.

Может я кони двинул и вижу как и другие люди Богу душу отдают? Я ж ещё молод, чтобы умирать.

Поодаль, в том же положении, что и я, зацепившись за какого-то здоровяка, висела девушка. На миг она посмотрела на меня и её взгляд будто впечатался в мой мозг. Будто на меня не милая блондинка посмотрела, а самая настоящая ведьма. Затем она отвернулась и, дотянувшись до соседнего пассажира, подтянулась и полезла куда-то к кабине самолёта.

При виде этой девушки, которая, казалось, совершенно не растерялась, и я смог взять себя в руки.

Для начала осмотрелся. А где я вообще нахожусь?

Это не моё место. Я должен был находиться впереди, через два кресла.

Я присмотрелся и увидел, что на моём месте кто-то сидит. Боже, да это же я! Вон мои наушники! Серые с оранжевой полоской. Да как же это получилось? Я же вишу сейчас, держась за девочку. Да и как это я вообще могу держаться за неё, в ней килограммов двадцать веса? Да и почему я вообще вишу в воздухе?

Действуя по какому-то наитию, я подтянулся и попытался дотянуться до сидящего перед девочкой мужчины. Надо добраться до своего тела. Эта мысль вспыхнула в сознании, и сразу стала для меня навязчивой идеей. Я был уверен, что если сейчас не вернусь в себя, то так и останусь висеть в пространстве. Отчего-то меня это так напугало, что я решительно потянулся вперёд.

Спустя несколько минут непростой борьбы, я наконец добрался до своего места и, стоило мне коснуться себя, как я тут же раскрыл глаза и сделал судорожный вздох.

Что это вообще было? Это что я, уснул что ли? Мне приснился сон?

Я огляделся по сторонам. Вокруг происходила какая-то суматоха. Кто-то плакал, люди беспокоились и кричали. Кто-то звал бортпроводника. По громкой связи к пассажирам обращался пилот, пытаясь призвать всех к порядку, и бессовестно обманывая, что мы попали в зону турбулентности. Голос его явно не звучал уверенно. Часть пассажиров безвольными куклами развалились в креслах. Спят? Или что похуже… В такой суматохе надо еще постараться уснуть.

На экране тоже значилось сообщение о входе в зону турбулентности.

Как же, турбулентность…

Я снова глянул в окно, надеясь, что мне всё привиделось. Но нет, над землёй и правда возвышался дымный след. Однако ничего, напоминающего последствие той взрывной волны, я не разглядел. Просто столб дыма, который был виден на многие километры.

Так что произошло? Всё же вряд ли бомбёжка была. Ну кому понадобилось Сибирь бомбить? Или наши новую бомбу испытывают? Да нет. Какая к чёрту бомба? Тут же заповедник.

На протяжении всего оставшегося полёта чувствовал я себя отвратительно. Вздрагивал при малейшем постороннем звуке, а стоило заметить движение за бортом, как у меня тут же перехватывало дыхание.

Да уж, видимо, это мой последний полёт. Теперь моя боязнь высоты не даст мне покоя даже в комфортном самолёте.

Приземлились без происшествий.

Вышел из самолёта и первым делом подумал: я выжил.

Пока спускался по трапу, мне навстречу пробежали медики. И, кажется, я догадываюсь зачем они здесь. Они прибыли по душу тех оставшихся в салоне людей, которые не проснулись даже после приземления. Теперь утверждение бортпроводников, что они просто спят, больше не казалось правдивым.

Спустившись, повернулся к самолёту, оценил его взглядом и попрощался с лётным транспортом навсегда. Больше на самолёты я ни ногой.

Затем отправился в зал прилёта. Потом на пункт выдачи багажа.

Как ни странно, все пассажиры разбрелись будто сомнамбулы и ни словом друг с другом не обмолвились о том, что произошло. Будто и не было ничего. И вот стоят, как истуканы и испуганными глазами лупают по сторонам.

В окно я увидел, как ко входу на трап, подъехали несколько машин скорой помощи и из них показались бригады медиков. Наверное, там кому-то действительно стало плохо. Можно было бы проявить сострадание, но мне тоже было мягко говоря не хорошо. Хотелось поскорее оказаться дома, забраться под одеяло и никогда оттуда не вылезать. Ну, как никогда… Хотя бы пару дней.

Только вот завтра мне надо быть на работе с отчётом по командировке.

Глава 2 Первые звоночки

Меня разбудила давно ставшая привычной песня «Katy Perry — Wake Up». Никогда раньше не задумывался о том, что любимая песня, поставленная на будильник, уже спустя неделю станет ненавистной. Но, наученный горьким опытом, я её не поменял. Вот так поставлю другую песню и список ненавистных мелодий увеличится. Пускай уж одна будет расстрельная.

Попытался дотянуться до будильника. Тот был в паре метров от меня. Специально оставлен подальше, чтобы я не филонил с просыпаниями и не врал себе что встану через три минутки. Однако я каким-то образом смог заткнуть его. Это как я так ухитрился? Ладно, главное результат.

Не особо пытаясь разлепить глаза, я кое-как мобилизовал своё невыспавшееся тело и привёл его в вертикальное положение.

Шатко протопал до кухни, чтобы заварить кофе. Так, ну всё, шутки в сторону. С горячим кофе лучше не связываться с закрытыми глазами. Разлепив их, я заметил неладное. Я же вроде включил свет, перед тем как войти на кухню? Почему всё такое мрачное вокруг?

Посмотрел наверх, на потолок. Хоть и тускло, но лампочка светила. Похоже пора менять её. По спине вдруг пробежали мурашки. Я ведь нечто подобное уже чувствовал, вечера в самолёте. Сразу же обхватил себя руками с вопросом: а не улетаю ли я снова куда-нибудь? Чёрт, да мне, наверное, это снится!

Я прошагал к выходу из кухни и бросил взгляд на кровать… Там я увидел мирно спящее тело. Своё тело. Да что же это⁈ В следующий миг я ощутил рывок и, сделав судорожный вздох, открыл глаза.

— Чёрт! Да что опять такое? Теперь эти кошмары будут меня всю жизнь преследовать? — скидывая с себя одеяло, пробормотал я под нос.

Приснится же. Я ведь во сне отчетливо ощущал, как иду на кухню, да и будильник отключил. Чертовщина какая-то.

Пощипывая себя за бедро, на случай, если это сон во сне, как в том фильме с Дикаприо, я неуверенной походкой добрался до кухни и с удивлением обнаружил, что кофейник запущен и уже достаточно разогрелся.

Твою мать…

На всякий случай снова отошёл и посмотрел на кровать. На этот раз вроде полностью встал.

Не сам ведь он включился? Животины у меня нет. Домовые тоже не были замечены.

Надо как-то отвлечься.

Судорожно нащупал дрожащей рукой на столе пульт от телевизора и включил его.

Вчера, как только добрался до дома, я залез под одеяло с такой скоростью, что даже в мобильнике не позалипал. И сейчас, глядя на экран, понимал, что очень даже зря. Рот от обрушившихся на меня новостей, самопроизвольно раскрылся.

Как оказалось, вчера на Путоранский заповедник упал астероид. В тот момент над этим местом пролетало два самолета. И до пункта назначения добрался только один из них.

Твою мать! Это получается, мне невероятно повезло! Я ведь мог умереть. Пан, или пропал, как говорится. Подумать только, я же был на волосок от гибели. Теперь ни о чём другом думать не смогу. Хрен больше начальнику, а не командировки! К самолётам, аэропортам и ко всему летающему больше и на шаг не приближусь.

Ещё очень удивляли новости о том, что этот объект оказался именно астероидом. Я, конечно, простой инженер, а не астроном, но всё же попытался вспомнить классификацию небесных тел. Кажется, астероид — это нечто очень крупное.

Эта новость лишь дополнила мои переживания о том, что я вчера пережил. Пережил и выжил, мать твою!

На работе обнаружил, что уже третий час пялюсь в белое полотно листа WordPad. А здесь, между прочим, должен находиться мой отчёт, а не весело прыгающий курсор. Вроде бы, должно быть ему одиноко, а он всё радостно прыгает, чёрт бы его побрал!

Выжил, всё-таки. Выжил.

Только об этом и мог сейчас думать.

— Максим Александрович, — услышал вдруг я и едва не вскочил с кресла от неожиданности.

— А? Что? — посмотрел я на симпатичную девушку.

Это была Лена, секретарша заместителя начальника архитектурного отдела.

— Что вы хотели? — тихо спросил я.

— Да я вас уже пятый раз зову, — ответила она. — А вы всё не отвечаете.

— Ну вот я весь во внимании! — сдерживая раздражение ответил я.

Девушка надула губы. Нашла на что обижаться. Сначала подкрадывается, а потом губы дует.

— Вас Иннокентий Палыч зовёт, — вспомнив наконец об обязанностях произнесла она.

Девушка картинно развернулась на каблуках и зашагала вглубь коридора, завлекательно покачивая округлым задом. Хороший зад. Хоть что-то меня может отвлечь от мыслей об астероиде. Лучше буду пялиться на красивую женскую попу, чем думать о том, что мог подохнуть.

В этот момент девушка остановилась, а я вдруг понял, что она обернулась и поняла куда устремлён мой взгляд. Отреагировать я не успел, да и как тут отреагируешь? Рассерженная девушка тут же припустила по коридору, впечатывая звонкие каблуки в деревянный пол.

— Иннокентий Павлович, — докладывал я честно начальнику, — не здоровится мне. Не смог составить отчёт. Разрешите я сегодня пораньше домой уйду.

— Заболел что ли? — заместитель начальника архитектурного отдела конституцией тела напоминал бурого медведя, который сложил лопатоподобные лапы у себя на выпирающем животе. Такому купцов на дорогах стращать, а не проекты чертить. Всегда он у меня вызывал некую оторопь. — Подводишь отдел, Максим. Меня подводишь. Как мне теперь главному отвечать?

— Ну что вы такое говорите, разве я вас подводил в прошлом? Мне бы только отлежаться немного, а там я вмиг отчет сделаю.

Иннокентий Павлович ухмыльнулся, повернулся к окну и, не глядя на меня, ответил:

— Смотри, Максим, должен будешь.

— Буду, — подтвердил я. — Сделаю, как только голова заработает. Простуду подхватил видимо.

— Вижу что у тебя нос сухой и горячий, — сощурился он. — Но это у собак так работает, у людей иначе дела обстоят.

— Да вчерашний полет из головы не выходит, — признался я. — Самолёт ведь упасть мог и разбиться.

— Так не упал же. Чего тебе переживать? Эх, — он махнул рукой. — Ладно, иди, Максим. Завтра от тебя жду отчёт. Не подведи меня. Я не люблю краснеть перед начальством.

Я спешно кивнул и направился долой из офиса.

Я снова и снова вспоминал себя парящим в воздухе и держащимся за руку девочки. Это ведь была не галлюцинация, а что-то другое. Я наяву это ощущал. Да и потом, как я будильник отключил и кофейник включил? Такие совпадения не случаются дважды. Что-то здесь не так. Я ведь помню, как через меня та волна прошла, которая от астероида разошлась. Может, она на меня как-то повлияла? Как те люди, в которых молния попадает, а они потом все языки мира начинают знать. Может, и со мной что-то подобное случилось?

Да нет. Чертовщина какая-то! Взбредет же в голову…

Я усмехнулся бы, да вот только не до смеха мне было.

Дома я выпил кофе, уселся на кровати, скрестил ноги по-турецки и закутался в одеяло с головой, раскачиваясь из стороны в сторону. Выглядело это странно, но помогало собраться с мыслями.

— Эх, Максим, Максим… Надо слушать себя. Если боишься высоты, нехрен летать, — пробормотал я, прибавляя звук на телевизоре, где как раз транслировали репортаж про наш самолёт.

— Наша съёмочная группа пообщалась со всеми пассажирами самолёта, летевшего рейсом Петропавловск-Камчатский — Москва, — вещала миловидная репортёрша. — Все они чувствуют себя прекрасно, если не считать лёгкого эмоционального шока. Но, как утверждают психологи, волноваться абсолютно не о чем. Главное, что все живы и здоровы.

— Ага… Так уж со всеми вы пообщались, — усомнился я в её словах, — со мной то не связались.

Я взялся просматривать все свои мессенджеры, чтобы проверить, писал ли мне кто-то по этому поводу.

Через минуту я убедился, что ни звонков ни сообщений от репортёров мне не поступало. С кем же тогда общались эти репортёры? Опросили пару пассажиров и преподнесли это, как «все»?

Вот и верь после этого СМИ. Впрочем, ничего нового.

В кадре появился мужчина с непроницаемым лицом. Таких обычно в спецслужбы берут.

— Ранее вы заявляли, что часть пассажиров находились без сознания и их не удавалось привести в чувства. Как обстоят дела с их здоровьем? — задала репортёрша вопрос мужчине. Судя по титрам, это был какой-то майор ФСБ. Ишь, а я угадал. — Есть ли какие-то прогнозы от врачей?

— Разумеется, — будничным тоном, без задержки ответил он, будто ждал этого вопроса. — Все пассажиры уже в сознании. Большую часть отпустили домой, другие находятся под наблюдением врачей.

Далее майор ушёл в описание каких-то технических моментов, а я тем временем решил просмотреть все новости, которые накопились в новостных телеграмм-каналах. И первое, на что я наткнулся, был пост о тех самых спящих пассажирах:

«В то время, как по телевизору нам рассказывают, что всё хорошо, мы имеем обратную информацию. Никто из тридцати пассажиров уснувших на борту того самолёта так и не пришёл в себя».

Судя по всему пост был выложен родственницей одного из пострадавших.

Так же к посту была прикреплена видеозапись белоснежного помещения, в котором было нагромождено различное медицинское оборудование. Рядом с ним стояли койки со спящими людьми. Их лица не были скрыты и я без труда узнал некоторых из них, с которыми летел на том злосчастном рейсе.

Может Фейк какой-то? Но тут репортёрша задала следующий вопрос.

— Наш корреспондент сообщил, что люди по прежнему в стационаре, а глав-врач, говорит что улучшений нет.

Майор ФСБ поморщился, а следом, экран погас сменившись надписью: «Трансляция прекращена по техническим причинам».

Только-только начавшая отступать тревога, снова охватила меня с ещё большей силой.

Мне кажется, это не к добру.

Глава 3 Попа секретарши

Переживания переживаниями, а уснул я, как убитый. Только глаза закрыл и вот уже семь утра. Четырнадцать часов пролетели, словно миг.

Вот это я поспал.

На этот раз никаких фокусов с будильником и кофейником не было. Первый был успешно отключен, а второй, как ему и положено, приготовил кофе.

Я даже ради смеха попробовал пульт от телека с расстояния притянуть и сахарницу. Как и ожидалось, ничего не вышло. Моих способностей хватило только на голосовое управление Алисой.

Этого достаточно, чтобы решить что мне всё показалось? Не думаю…

На работу отправился настолько свежим, будто отгул брал не на полдня, а на целый месяц. Давно я так хорошо себя не ощущал.

— С таким-то настроением я отчёт за пару часов составлю, — подумал я поднимаясь на лифте в офис.

Я даже улыбался во все тридцать два зуба. Мог бы даже насвистывать какую-то мелодию, вот только свистеть не умею. Двери лифта раскрылись, и стоило мне сделать пару шагов, как в меня врезалась бегущая куда-то Лена, секретарша Иннокентия Павловича.

И куда она так бежала? Меня будто грузовик снёс.

По идее мы должны были упасть вместе, но на полу оказалась она одна. При чём в такой примечательной позе, в которой невозможно было очередной раз не отметить её аппетитную попу, что слегка оголилась из-за задравшейся мини-юбки.

Стоп.

Отставить аппетитную задницу.

Почему всё такое мрачное опять?

Твою мать…

Отодрав взгляд от секретарши, я увидел под ней себя любимого. Опять двадцать пять. Недолго я считал себя «нормальным».

— Максим Александрович, простите, — торопливо поднимаясь на ноги, принялась извиняться девушка. — Я вас не заметила, — затем, видя, что я лежу неподвижно, стыдливые нотки в её голосе сменились растерянными. — Максим Александрович? С вами всё в порядке? Максим⁈

После этого она присела возле меня и начала аккуратно бить по щекам, чтобы привести в чувство.

— Я что, убила его? — дрожащим голосом пробормотала она.

Я же в своё тело возвращаться не торопился, несмотря на панику секретарши и свои опасения остаться в таком виде навсегда. Все же помнил о тех самых спящих.

Если в первый и второй раз, поняв, что нахожусь вне своего тела, я хотел как можно скорее вернуться обратно, то сейчас я целенаправленно решил разобраться в происходящем.

Первым делом я поднял ладони перед собой. Руки как руки… вот только прозрачные, сквозь них Лена просвечивалась. Я что теперь привидение? Внутри даже свет какой-то пульсировал.

Надо срочно глянуть на себя в полный рост. Так, где у нас тут зеркало?

Ближайшее зеркало было обеденном зале. Я, осторожно, опасаясь провалиться сквозь пол, направился в комнату. Заодно проверю, могу ли я контактировать с предметами. Я взялся за ручку двери и открыл её. Ага. Есть контакт.

На это тут же отреагировала секретарша испуганным вскриком. Оно и понятно, ведь кроме нас на работе ещё никого не было. Она заозиралась по сторонам, но, поняв что посторонних рядом нет, вновь принялась трясти меня.

— Максим Александрович, вставайте уже, — медленно поднявшись на ноги и попятившись, Лена начала тихонько подвывать. — Максим! Помогите!

Прости, Леночка, но сначала я должен глянуть в зеркало. Я шагнул в обеденный и зал, но за спиной внезапно раздался очень громкий крик секретарши:

— МАКСИМ!!!

Не знаю, почему это так подействовало, но меня тут же дёрнуло назад, а через миг я открыл глаза и вдохнул полную грудь воздуха. Вот же мать твою. Прекрасное состояние подпортилось разбитым затылком.

— Доброе утро, Лена, — невозмутимым голосом поздоровался я с девушкой прямо из лежачего положения. — Сделаешь мне кофе?

Через пять минут Лена с виноватым видом принесла мне дымящуюся чашку. Причём кофе был настолько вкусный, что, казалось, она буквально вложила в него душу.

Спрашивать, почему она с утра пораньше носится по коридору на высоких каблуках я не стал. Что касается мини-юбки… На этот счёт у меня было мнение стандартно-мужское — если девушка что-то делает красиво, пусть делает. И не надо задавать лишних вопросов.

У Лены был такой растерянный и виноватый вид, что я не смог удержаться от шутки.

— И так теперь желаю по три раза каждый день.

Девушка что-то проворчала и, развернувшись, неспешно направилась прочь из моего кабинета, при этом не стесняясь покачивать бёдрами.

Я открыл документ ВордПад, но, вместо отчёта, принялся размышлять над случившимся.

Итак. Теперь я точно знаю, что выход из тела не был сном. Происшествие в самолёте, утренняя заварка кофе и столкновение с секреташей было реальностью. Да, фантастика какая-то в чистом виде, щипать себя или бить по щекам смысла нет. Я на самом деле покидал своё тело.

Что ещё? Будильник выключил на расстоянии. Хотя это пока оставлю под вопросом. Я мог тогда и впрямь дотянуться.

Что я имею в итоге? Возможность покидать своё тело в какой-то энергетической форме. Кстати, надо будет обязательно добраться в следующий раз до зеркала, чтобы понять, как я всё-таки выгляжу. Руки я рассмотрел, а вот остальное… И ещё телекинез. Но этот момент, как решил ранее, пока оставлю открытым.

Остаётся понять, как теперь всё это контролировать.

Что ж, та волна от падения астероида таки наделила меня способностями. Стоп. Только меня? Вот тут возникает ещё один вопрос. А что с остальными пассажирами? Они тоже умеют теперь выходить из тела?

Точно. Вспомнил. Я же видел, как в самолёте и другие люди покидали свои тела. Только вот за одним исключением. Обратно вернулся только я и та девушка, у которой взгляд был, как у ведьмы. По крайней мере я ее точно видел.

А если те спящие тоже, могли… Вот только они упали вниз и не смогли вернуться в свои тела…

Нет. даже думать об этом не хочу.

После недолгих размышлений я всё-таки смог настроиться на рабочий лад и следующие три часа потратил на составление отчёта. Пока я над ним работал, секретарша Лена всё приносила мне кофе. Причём, должен заметить, невероятно вкусный кофе. А я ведь тогда пошутил, но решил не переубеждать её.

Мне нравилось такое повышенное внимание к себе. Она, конечно, и раньше никогда не отказывала мне, но чтоб так часто. Может надо чаще с ней сталкиваться?

К обеду готовый отчёт уже лежал на столе Иннокентия Павловича.

— За что я тебя ценю, Максим, — говорил он задумчиво, листая документы. — Так это то, что ты человек слова. И дела. Сказал — сделал, — далее он изучал мой отчёт молча.

С первого взгляда Иннокентий Павлович мог показаться неотёсанным чурбаном, который занимает должность лишь для галочки. Но на самом деле он был прекрасным специалистом и отчёт он мой листал, отнюдь, не для виду. На отвали сделать подобную работу не получится. Он заметит любые косяки. Но у меня всё было идеально, поэтому я просто ждал того вопроса, который он не мог не задать, ознакомившись с отчётом.

— Говоришь, охлаждение третьей турбины не в звизду? — не поднимая глаз, наконец, он задал тот самый вопрос.

— Да. Год-два и к чертям полетит, а вместе с ней и вся система.

— Два года назад такое же заключение ведь было. И вроде бы её меняли, — нахмурился Иннокентий Павлович.

— Видимо не поменяли, — кивнул я.

— Похоже ведущему инженеру опять на хлеб нечего мазать, — нахмурился мой начальник. — Она сколько-то ещё сможет проработать?

Не знаю, что решил втереть в свой хлеб ведущий инженер, но суммы там заоблачные. Примерно с семью нулями.

— Проработает сколько-то, но мы же знаем эту систему, — ответил я. — Она ни к чёрту вообще.

— Будь моя воля… — Иннокентий Павлович стукнул кулаком по столу. — Сколько она ещё проработает? — ещё раз спросил он.

— Года два проработает, но это с натяжкой. В любой момент может встать. Опять же, из-за дрянного охлаждения механизмы быстрее изнашиваются.

— В общем понятно. Максим, а ты можешь переписать отчет и немного сгустить краски. А я попробую с этим что-то сделать. Убрать Петрова с должности вряд ли выйдет, но навести шороху в их отделении я постараюсь. Иначе это совсем ни в какие ворота не лезет.

На выходе из кабинета Иннокентия Павловича во мне бушевали гневные размышления о коррумпированной системе, что пустила корни в наших госструктурах. Но я героически сдержался и отогнал всё это от себя. Все, что требовалось я сделал, и ещё многое сделаю. Разум руководства никак не изменю.

Я быстро переделал отчет, и отправил начальнику на электронку. Пока он всё проверяет, позволил себе небольшой отдых.

Неплохо бы разобраться что там у меня за способности проявились. Я даже погуглил, как они могут называться. Пока-что подходило какое-то астральное тело и телекинез.

Я припомнил несколько книг и фильмов, где главные герои владели чем-то подобным. И ключевое, что я уяснил: надо бы научиться контролировать эти способности.

Сначала я минут пятнадцать пытался двигать предметы на столе с помощью силы мысли. Но всё безуспешно. Ни стакан, ни графин, ни карандаши, ни рамка с фотографией какой-то собачки, ни лист бумаги не поддавались.

Я же ведь как-то отключил будильник на расстоянии? Или все же не отключал?

Внезапно дверь раскрылась и в мой кабинет вошла секретарша Лена с очередной порцией кофе для меня. И всё же чего это она сегодня такая заботливая?

— Максим… э-ээ. Максим Александрович, — не уверенно начала она, поставив чашку мне на стол. — Сегодня утром. Я…

— Решила поставить рекорд скорости на десятиметровке? — не смог я обойтись без шуточки.

— Не совсем, — подняв глаза на меня, улыбнулась она.

— Да ладно, Лен. Забей. У каждого из нас есть свои причуды, — я выставил руку в сторону, как это делают герои фантастических фильмов, владеющих телекинезом. — Я, вот уже битый час, силой мысли пытаюсь притянуть себе пульт от телевизора.

— И как успехи? — ещё шире улыбнулась она.

— Как видишь, телек до сих пор выключен, — я развёл руки в стороны, жестом рапортуя о своём поражении перед сверхъестественными способностями.

— Ну раз вы так заняты, я, пожалуй, вернусь к себе, — Лена грациозно развернулась и плавно зашагала к выходу.

И что уж тут скрывать, я уже перестал себя сдерживать и без стеснения провожал ее взглядом.

Не то чтобы я обделён женским вниманием и ни о чем другом думать не могу, но вид удаляющейся попы тут же заставил разыграться моё мужское воображение.

В следующий миг юбка вытянулась, будто за что-то зацепилась, а девушка резко остановилась на месте. Она тут же повернулась ко мне и возмущенно воскликнула:

— Максим! — видимо она решила, что это я схватил её за предмет гардероба.

Однако я оставался на месте, на расстоянии трёх метров от неё и никак не мог провернуть что-то подобное.

Или мог?

— Вы что-то хотели? — с невинным видом, невозмутимо спросил я.

— Ой, видимо за ручку двери зацепилась, — растерянно ответила она, сходу придумав подходящую версию.

Только вот ручка находилась на уровне её талии.

— Эта дверь, — с недоверием Лена посмотрела на ручку, — сегодня уже не первый раз странно себя ведёт.

Затем секретарша спешно покинула мой кабинет.

Провалиться мне на месте, если этот трюк с юбкой сделал не я. Неужели я всё таки обладаю телекинезом? Так. Нужно срочно вспомнить, как я это провернул.

Что же я делал?.. Понятно что, на юбку пялился. И, очень пристально сконцентрировался на предмете.

Я пристально посмотрел на чашку с аппетитным кофе в надежде повторить трюк, так сказать, на горячую.

Нет, дело не только в этом. Я и в прошлые разы концентрировался. Может дело в мыслях? О чём я думал, когда смотрел на её зад?

Стоило мне представить её зад, как чашка вздрогнула, и кофе внутри заволновался.

Опа. А это как связано?

— А если? — я снова представил зад Лены и одновременно попытался сдвинуть чашку.

Поначалу ничего не происходило, но затем результат снова был достигнут. Чашка сдвинулась еще на сантиметр. Я начал представлять образ Лены ярче. Попытался переключиться на её ноги, которые сегодня были обтянуты чулками.

Как только весь образ в голове налился красками и стал настолько живым, что я даже ощутил лёгкое волнение, чашка резко рванула вперёд, слетела со стола и с грохотом упала на пол.

Охренеть…

Я что, теперь волшебник? Надо ли мне ждать почтового филина?

Глава 4 Беги

Лена, видимо услышав звон стекла, примчалась в мой кабинет со скоростью, которая не уступала тому астероиду, что позавчера упал на землю. Сколько я не пытался её выпроводить, говоря, что всё уберу сам, она так и не ушла и занялась очищением пола от осколков и кофейных потёков.

А я тем временем воспользовался моментом и, поглядывая на аппетитную секретаршу, попытался двигать различные предметы. Естественно максимально аккуратно, чтобы не пугать девушку, а то мало ли что надумает себе.

К моему удивлению, почти всё, что я пробовал передвинуть силой мысли, успешно перемещалось.

Теперь неплохо бы найти связь между изгибами Лены и моими способностями. Вспомнилась статья, в которой рассказывалось, какими способами специалисты обучают искусственный интеллект. Они вешали датчики на голову обычным людям и просили их представлять различные образы. Как выяснилось, особо яркими они получались, когда были подкреплены сексуальным подтекстом. Причём не обязательно представлять конкретно «клубничные» сцены, достаточно держать привлекательный образ в голове и думать о чём угодно другом.

Быть может это сработало и в моем случае? Просто округлости секретарши буквально помогли мне нащупать способности и заставить их работать.

Тут на экране монитора появилось два важных сообщения подряд. Такие приходят, когда пишет кто-то из начальства. Первое было адресовано мне. В нём Иннокентий Павлович говорил, что с отчётом полный порядок и он отправлен на самый верх. Второе было отправлено в общий рабочий чат: «Всем спасибо за продуктивную неделю. Не забываем, что сегодня пятница, а значит короткий день. Чтоб через полчаса духу здесь вашего не было».

Наш начальник был из тех, у кого всё было строго не только в выполнении планов по работе, но и в планировании выходных.

Прочитав оба сообщения, я на автомате вырубил компьютер и закинул все папки в верхний ящик стола. Можно было отправляться домой. Но, перед этим, меня посетила одна интересная мысль.

Слишком уж часто я в последнее время наблюдаю за фигурой секретарши, да и кофе она готовит отменный.

— Лен, ты вроде хотела рассказать мне про пользу утренних пробежек? — взглянув на девушку, зашёл я издалека.

Она к этому времени как раз закончила с уборкой.

— Я? — удивлённо уставилась она на меня, а затем, вспомнив, наше утреннее столкновение, заулыбалась и налилась краской. — Если честно… — начала было девушка и её выражение лица свидетельствовало о том, что нифига она рассказывать не собиралась.

Однако я решил форсировать события.

— Ты мне готовила сегодня такой умопомрачительный кофе, что даже не представляю, как буду жить без него все выходные, — произнёс я с таким видом, будто делаю страшное признание.

Девушка явно растерялась.

— Признаться, не знаю чем могу вам помочь. Попробуйте поговорить Иннокентием Павловичем, вдруг он разрешит вам взять кофе-машину домой, — Лена искренне попыталась быть полезной. Хотя, возможно, она, для приличия, первым делом вошла в режим стандартной женской обороны.

— Боюсь тут дело не только в кофе, — продолжил я ломать комедию. — Ведь никто не приготовит мне кофе так же, как ты.

— Ну, знаете, я и так на работе задерживаюсь, а на выходных работать точно не собираюсь.

— Леночка, твой кофе он как приворотное зелье, чувствую без него теперь жить не смогу. Если бы я был богатым шейхом, уже увёз бы тебя в жаркую страну, но пока что могу только пригласить вместе поужинать, — на самом деле к идее пригласить Лену на свидание подтолкнул не только её прекрасный кофе, но и весьма корыстная цель. С её помощью я хотел поупражняться со своими способностями. Так сказать, совместить приятное с полезным.

Да и, чего уж греха таить, девушка прямо-таки загляденье. Я сам не поддерживаю служебные романы, но раз уж такое дело. Тем более, у нас кажется само-собой хорошее общение складывается. Вон как я запел, аки соловей.

— Вы меня на свидание что-ли зовёте? — уставилась она на меня, её щеки порозовели.

— О таком и мечтать не смею, — расплылся я в мефистофелевской улыбке. — Однако, хочу хотя бы ужином отплатить за твою сегодняшнюю доброту. Кстати, есть одно кафе, раньше думал что там готовят чудесный кофе, но теперь то я знаю правду. В этом городе, только твой кофе заслуживает внимания.

— Вы правду сейчас говорите? — захлопала она глазами.

— Леночка, после всего что между нами было, называть меня на вы как минимум неприлично.

— А что между нами было? — девушка окончательно растерялась, не понимая как реагировать на мои выпады.

— С утра ты пыталась меня убить, зато днём, буквально спасала меня от жажды.

— Я не пыталась…

У меня вдруг появилась спонтанная идея. Решив закрепить результат, я представил себе ягодицы Лены и одновременно с этим сфокусировался на вазе с цветами, которая всегда стояла у нас в холле. Таким образом я попытался притянуть к себе один из цветочков, находящихся там. На успех я особо не рассчитывал, однако сдаваться тоже не собирался.

В следующий миг я услышал грохот. Похоже ваза свалилась, а следом, мимо Лены пронёсся какой-то снаряд, который тут же впился мне в ладонь шипами. Видимо это была роза.

— Ой, там кажется что-то упало, — тут же забеспокоилась девушка и направилась на выход и моего кабинета. Вот чёрт, зря я что ли старался.

Цветок девушка не заметила, потому что тут же отреагировала на грохот из коридора и обернулась, а я, мастерски скорчив хорошую мину при плохой игре, снова привлёк внимание девушки.

— Лена, постой, — окликнул я её, и выставил перед собой розу, что на деле оказалась изрядно растрёпанным стеблем, из которого одиноко торчал один лепесток.

— Что? — она повернулась ко мне, а я тут же спрятал цветок за спину.

— Так, мы встретимся на выходных? — спросил я. — Должен ведь я как-то отплатить тебе за заботу.

Девушка задумалась, сосредоточенно глядя на меня, будто решала трудную задачу.

— Завтра я не занята, — наконец ответила она, а затем строго посмотрела на меня. — Но мы только поужинаем.

— Договорились, — улыбнулся я.

* * *

Вернувшись домой, я первым делом включил новостной канал на телевизоре, а сам, тем временем, принялся готовить ужин. Ну как готовить? Открыл приложение на телефоне и заказал пиццу и бургеров. По пятницам здоровой еде я предпочитал вредную вкуснятину.

К тому же сегодня не тот день, чтобы тратить его на приготовление еды. Ведь я собирался прошерстить интернет в поисках чего-то похожего на мой случай, и, конечно же, продолжать осваивать свои способности.

Полчаса копания в сети не дали никакого результата. Любые проявления телекинеза, как правило, принадлежали фокусникам (а это по сути либо обманщики, либо просто ловкачи) и героям фантастических книг. Ещё нашлись примеры газетных статей прошлого века, в которых рассказывалось о всевозможных паранормальных явлениях.

Но это всё мне не подходило. Я хотел найти хоть что-то правдоподобное и, желательно, на тех ресурсах, которым я доверял. Но, увы, ничего полезного нарыть так и не удалось.

Как вывод, либо подобные случаи огласке не предавались, либо их просто не происходило в реальности. Не происходило вплоть до падения астероида на Путоранский заповедник.

Прошёл ещё час. К этому времени мои вкусняхи уже доставили и полпиццы было успешно освоено. Попутно плотно поупражнялся со своими способностями. У меня получалось двигать легкие предметы (например, коробок спичек) на пару сантиметров, причём очень легко. Я представлял что у меня выросла третья рука и пытался управляться с нею. Но вот с тяжелыми (даже наполненным стаканом с водой) сделать ничего путного не получалось. Подвинуть или приподнять его не выходило. Зато когда разозлился и махнул своей воображаемой рукой, стакан попросту снесло и он разбился вдребезги.

Ну что, глядишь в голодный год фокусником заделаюсь.

А вот с попыткм выйти из своего тела ни к чему не привели. Я намеренно сталкивался со стенами, прыгал, падал, но безрезультатно.

Ещё через час я заметил кое-что неладное в телевизоре. С самим телеком всё было в порядке, но вот то, о чём говорили в новостях, вызвало у меня недоброе предчувствие. Ведь уже два с половиной часа он вещает, но за это время не было сказано ни одного слова про астероид. А ведь ещё вчера это была самая горячая тема, да ещё какая! Почему замолчали? Ек каждый день ведь в Сибири падают астероиды.

За ответами я полез в телеграмм в тот новостной чат, в котором вчера видел запись со спящими пассажирами. И здесь, в отличии от телевизора, было навалом противоречивой информации.

«Друзья, всё плохо! — говорилось в одном из последних постов. — Правительство скрывает информацию от народа. Такое никогда не заканчивается хорошо! В телеке вообще про всё молчат, это лишний раз подтверждает надвигающуюся на нас жопу! Мы с вами столкнулись с чем-то неизвестным и власти хотят от нас это скрыть. Но мы раскроем всю правду.».

Прокрутил новостную ленту дальше и в глаза бросилось фото с изображением человека, стоящего посреди палаты, заполненной койками с теми самыми «спящими» пассажирами. Вокруг него суетились врачи, а он просто стоял с безмятежным лицом. А ещё я узнал в нём того самого мужика, что летел с сыном и рассказывал мальцу про Тунгусский метеорит.

Не читая текста под фото, я пролистал новости назад и нашёл вчерашнее видео со «спящими» и быстро нашёл среди коек ту, на которой еще вчера спал этот мужчина.

— Вроде хорошие новости ведь, — вслух произнёс я. — Один таки проснулся. Значит не так всё страшно.

Вернулся к фото. Тест под ним гласил следующее:

«То, что рассказал проснувшийся, заставило руководство страны устроить режим молчания по этой теме, — говорилось в следующем посте. — Более того, нам известно, что прямо сейчас службы ФСБ разъезжают по адресам всех пассажиров этого рейса, после чего люди исчезают… Если ты один из них, беги».

Конспирология какая-то. Даже если правительство и интересуется таким необычным случаем, то почему нужно сразу бежать?

И прямо в этот момент раздался звонок в дверь. Я едва не подскочил на месте от неожиданности.

Очень медленно, стараясь не издавать лишних звуков, на цыпочках дошел до входной двери. За это время незваный гость нажал на звонок ещё раза три.

Глянул в глазок и раскрыл рот от нахлынувших эмоций. За дверью стояли два человека в офицерской форме.

Как там говорилось в посте? Если ты один из пассажиров, то беги?

В голове тут же выстроился каскад логических цепочек, основная суть которых заключалась в том, что проснувшийся тоже обладает какими-то способностями. Специалисты это выяснили и теперь вот дёргают всех остальных, кто попал под воздействие астероида.

В сообщении ведь ни слова не сказали, почему нужно бежать. Да и куда мне бежать⁈

Вот жеж… Я ведь могу стать лабораторной крысой! Мне в голову вставят антенны и будут бить током, следя за тем как будет изменяться тональность моих воплей.

Раздался очередной звонок, который вырвал меня из потока мыслей.

Ладно, к чёрту. Я же не супер герой, чтобы пытаться бегать от военных. К тому же, куда я денусь с двадцать второго этажа?

Почти онемевшей, трясущейся рукой я отворил замок и открыл дверь.

ЗЫ

Будем очень благодарны за обратную связь в комментариях.

Глава 5 Завод металлоизделий

— Максим Александрович Ларионов? — задал мне вопрос один из офицеров, доставая из внутреннего кармана кителя «корочку». — Старший лейтенант Сафиуллин. А нас к вам есть несколько вопросов. Прошу вас проехать с нами.

— Могу я узнать причину? — собравшись с духом выговорил я фразу, которую заготовил ещё до того, как начал открывать дверь.

— Извините, не могу знать, — голос старшего лейтенанта был по-военному твёрд, но в нём не чувствовалось никакой угрозы. — В мои полномочия входит только привезти вас до места назначения. Но спешу вас уверить, вам совершенно нечего опасаться.

— Я задержан?

Я смотрел много видео, где люди качают права, требуют адвокатов, сыпят законами, но я наверное так никогда не смогу. Во-первых, я не скандалист, а во-вторых, всегда испытывал некоторую неловкость перед представителями власти, хотя был с детства законопослушным.

— Нет, Максим Александрович, вы не задержаны, моя задача осуществить сопровождение. Вами заинтересовались наши власти, но переговоры лучше провести в более защищённом месте. Подальше от лишних ушей, так сказать.

Власти значит…

— Я так понимаю, отказ вы не примите? — спросил я на всякий случай.

Офицер выразительно посмотрел на меня.

— Боюсь, что нет, Максим Александрович.

— Переодеться-то хоть можно? — вздохнул я.

— Разумеется. А ещё возьмите с собой паспорт и телефон.

Проходить в квартиру, чтобы проконтролировать мои сборы, офицеры не стали. Хотя входную дверь убедительно попросили не закрывать. За всё время, пока я собирался, ни разу меня не поторопили, хотя копался я долго да и руки немного дрожали. Всё же не каждый день мне приходится ехать куда-то с полицейскими.

На улице нас ждал УАЗ с военными номерами. Именно на нём нам предстояло ехать… а вот куда именно, по-прежнему никто объяснять не стал, сославшись на строгие инструкции. В какой-то момент я даже подумал, что мне глаза завяжут, чтобы я не видел, куда мы едем, но этого, к счастью, не произошло. Хотя телефоном пользоваться напрочь запретили.

Никаких окольных путей водитель выбирать не стал. Все дороги, по которым мы двигались, были мне знакомы и я вполне понимал в какую сторону мы едем. Спустя какое-то время мы миновали Королёв. Надеюсь меня не везут к большой братской могиле, куда потом сбрасывают всех пассажиров того рейса. Получится как в фильме «Пункт назначения». Вот только вместо пресловутой смерти, охотящейся за случайно выжившими людьми, здесь жертв преследует МВД.

Когда мы съехали с большой многополосной дороги, я всё-таки потерял чувство направления. Дорога отчаянно петляла, будто вознамерилась во что бы то ни стало запутывать ребят вроде меня.

Путь наш окончился на территории завода, который располагался чуть ли не в открытом поле. Мы остановились возле трёхэтажного здания. Тут я воспользовался своими инженерными знаниями и попробовал самостоятельно определить, что это был за завод. Судя по сырью, которого вокруг было огромное количество, я пришёл к выводу, что это «Королёвский конструкторский завод металлоизделий». Хотя, если честно, точное название я прочитал на табличке у входа в здание.

— Пройдёмте, Максим Александрович, — нарушил молчание, старший лейтенант, открывая мне дверь УАЗа. А он ведь всю дорогу молчал.

Я виду не подавал, но если честно, волновался знатно.

Сдерживая раздражение я вышел и осмотрелся.

На первый взгляд, здание, в которое мы вошли, казалось обычным производственным строением, коих здесь было приличное количество. Но, оказавшись внутри (точнее, после того, как мы преодолели пункт досмотра), я понял, что всё не так просто.

Офицер, который чувствовал себя вполне уверенно, будто находился в своём отделении, а не где-то посреди поля, провел меня по длинному коридору до лифта. Я обратил внимание, что коридор буквально напичкан камерами видеонаблюдения. Офицер деловито достал карточку электронного ключа, затем быстро ввёл код доступа, после чего двери лифта раскрылись. В лифте он выбрал минус второй этаж. Казалось бы, всего лишь минус второй этаж, но спускались мы минуты три. И вот, когда двери раскрылись, я опешил.

Мы будто оказались в коридоре на борту космического корабля. Под ногами был решётчатый пол, а потолок был его точной копией. Железные стены с множеством характерных линий свидетельствовали о том, что за ними что-то скрыто. В глаза бросились глубокие царапины на стенах, рядом с дверьми лифта, на котором мы приехали, и такие же на стене ещё одного лифта, к которому мы направлялись. Диких зверей они здесь что ли держат? Фильм ужасов какой-то.

Ещё мне показалось, что в стенах было множество лишних отверстий. Я, как опытный телезритель, сразу решил, что это отверстия от пуль. Ещё обнаружил у некоторых стен выступающие элементы, и небольшие полозья. Подключив к наблюдательности инженерное мышление, я пришёл к выводу, что стены вероятнее всего могли сдвигаться.

Потом я заметил что некоторые полозья проходят поперёк коридора.

Фантазия снова заработала. Если эти стены ещё и так могут двигаться, то они вполне могли расплющить какого-нибудь незваного гостя, который попытается пробраться в этот коридор. О-ох, надо сместить направление мыслей в более позитивную сторону. Наверное, эти стены должны попросту скрыть это помещение от тех, кто случайно спустится на минус второй этаж. Да, такая версия мне больше нравится.

По коридору мы шагали пару минут, пока не повернули и не оказались у дверей другого лифта. И зачем такие трудности? Нельзя было ещё несколько этажей в прошлом лифте сделать?

Двери разъехались и перед нами раскрылась длинная грузовая кабина, которая была раз в десять больше предыдущей. Танки на нём поднимают что ли, или грузовики? Я даже с сомнением посмотрел назад в коридор. Там танк точно не проедет. Я по работе имел дело с разным оборудованием и разными сметами, но ни разу ничего подобного не встречал. Ни одна лифтостроительная компания не производила ничего подобного для общего рынка. Уж я бы точно знал об этом. Хотя это вполне может быть заказная работа.

Где-то сверху тревожно замигала красная лампочка.

Старший лейтенант вновь воспользовался ключ-картой, а затем прикоснулся ладонью к терминалу. Красная лампа под потолком стала зелёной, двери закрылись и мы начали опускаться ещё ниже. Причём с такой скоростью, что внизу живота стало тянуть, а ноги на миг сделались ватными.

А офицер чего такой спокойный? Я ведь знаю, как выглядят полицейские участки, и это точно не он. Хотя, и офицер, наверное, только одет как полицейский.

— Это какой-то секретный бункер? — спросил я, чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину.

Тот не скрывая иронии посмотрел на меня.

— Это вы, Максим Александрович, «Секретные материалы», наверное, пересмотрели.

Ага, пересмотрел… Будто у нас на каждом шагу такие бункеры. В общем вряд ли он мне что-то конкретное скажет. Проще вообще ни о чём не спрашивать, чтобы не получить в ответ откровенную ложь. И так ясно, что это какая-то секретная база. Причём я был по службе на секретных объектах, но ничего подобного ранее не видел. Вот уж не думал, что когда-нибудь доведётся оказаться в подобном месте. Одно ясно, полицейский мне этот не нравится.

Как глубоко мы опустились за полминуты с такой-то скоростью, даже представить сложно. Но если учитывать спуск, что мы преодолели на первом лифте, наверное, очень глубоко.

Когда двери, больше похожие на гермозатворы, раскрылись, перед нами предстал очередной коридор, который был клоном предыдущего. Правда, на этот раз мы оказались посередине коридора и он тянулся в две стороны, направо и налево.

Мы повернули направо. Прошагали ещё метров пятьдесят, пока не уперлись в массивную воротину, достойную двери бункера из какого-нибудь постапокалиптичного блокбастера. Открывал её старший лейтенант уже не только с помощью ключа-карты и своей ладони, но и глазом приложился к небольшому выступу, видимо считыватель сетчатки.

Да куда меня ведут⁈

Снова зелёный свет. Шипя приводами, дверь отъехала в стену и мы вошли в просторное помещение, напоминающее зал ожидания аэропорта в каком-нибудь провинциальном городке. Напрягали правда пара военных, которые, вооружившись автоматами, охраняли дальние двери. Я внимательнее оглядел зал. Сразу бросились в глаза трое знакомых людей. Это были пассажиры того самого злосчастного рейса. Память на лица у меня хорошая, поэтому я был на сто процентов уверен, где именно видел их раньше.

Невольно встретился взглядами с каждым из них и увидел в их глазах неподдельный ужас. Интересно, у меня сейчас такое же лицо? Наверное, нет. Несмотря на волнение, внешне я был довольно спокоен.

И второй риторический вопрос: Что бы они подумали, увидев меня с таким же искажённым ужасом лицом? Я едва не рассмеялся от усилившегося нервоза. Я очевидно был спокойнее чем эти ребята. По крайней мере я не выглядел так, будто меня привезли на расстрел. А вот они выглядели именно так.

Хотя признаюсь, от несчастного вида незадачливых пассажиров, которым на свою голову не посчастливилось пролететь над тем местом куда рухнул метеорит, мне тоже стало не по себе.

Я снова решил хоть как-то разбавить обстановку, и громко спросил:

— А что у вас за система вентиляции здесь? — ну как смог, ничего другого мне на ум не пришло. К тому же, всё время, что находился в этом бункере, из меня так и лез наружу инженер… А почему бы и не дать волю внутреннему ребёнку. Восторгаясь увиденным, даже позабыл, что я тут по важному вопросу, возможно даже, государственного значения. — Впервые вижу, чтобы использовали такие мелкосетчатые решётки. И шума никакого нет. Наша разработка?

— Наша, Максим Александрович, — услышал я ответ оттуда, откуда не ожидал. Причём голос был очень уж знакомый.

В одной из стен разъехались панели и я увидел ещё одно знакомое лицо.

Это был тот самый майор ФСБ, которого я видел вчера по телевизору. Именно он отвечал на вопросы репортёра. Высокий плечистый мужчина в деловом пиджаке с усталыми, но цепкими глазами, которые просвечивали меня, подобно сканерам. Его сопровождали двое мужчин в белых халатах химической защиты.

— В этом штабе всё исключительно отечественного производства, — заверил мужчина, натянув на лицо приветливую улыбку. Он, видимо, хотел уменьшить градус напряжения, которого, впрочем, до этого почти не было… Но его оскал возымел обратный эффект, у меня тут же пробежали по спине мурашки. Да и тот факт, что майора я видел по телевизору в не самом приятном репортаже, тоже напрягал. — За исключением вашего телефона, — продолжил тем временем мужчина, требовательно протянув руку. — Позволите я на время возьму его у вас.

Можно было бы возмутиться, но я решил не обострять. Поэтому я сразу же протянул ему свой мобильник. Во-первых, ребята с автоматами не располагали к долгим спорам с представителями власти. Во-вторых, телефон вещь важная, но под землёй он совершенно бесполезен. Да и скрывать мне абсолютно нечего. По крайней мере, вряд ли сотрудники федеральной службы безопасности, обнаружат в моём телефоне хоть что-то интересное для себя.

— Пароль нужен? — изображая невозмутимость спросил я провожая взглядом свой мобильник, который майор тут же передал одному из людей в белом халате.

— Для чего он нам, Максим Александрович? — хмыкнув прищурился он.

— Может проверить что-то хотите, — пожал я плечами.

— Проверим, — заверил он меня. — Обязательно проверим. А теперь прошу вас следовать за мной.

Оставив старшего лейтенанта позади, мы молча прошли в одну из дальних дверей, и оказались в круглом многоуровневом помещении, напоминающем ракетную шахту. Что-то подобное я видел в фильме «Интерстеллар», и в звёздных войнах, в зале сената империи.

Знать бы ещё для чего это всё. По крайней мере, если бы это и правда была ракетная шахта, вряд ли бы мы здесь так просто гуляли. Ух, голова прямо кругом. Не то, чтобы я когда-либо сомневался в наших технологиях, но видеть подобные творения воочию, раньше не приходилось.

— Меня зовут Сергей Петрович Кудрин, — он подвёл меня к поручню, и тут я осознал масштаб шахты. В диаметре она была несколько сотен метров. Я взглянул наверх и сразу стало понятно почему мы так глубоко спускались. Вид захватывал дух. Мы будто оказались в небоскрёбе, но вывернутом на изнанку. Те же самые сплошные панорамные окна, вот только смотрели они не наружу, а внутрь. — Давайте я проясню ситуацию, вы здесь, потому что три дня назад летели рейсом Петропавловск-Камчатский — Москва. Я предполагаю, вы уже успели столкнуться с некоторыми странностями… — он выжидательно посмотрел на меня. Я решил до поры молчать о своих способностях, но загипнотизированный голосом майора и впечатлённый увиденным, я кивнул. Майор, дождавшись моей реакции и сделав свои выводы, кивнул в ответ. — Думаю, вы и сами понимаете, что мы не могли оставить без внимания всех, кто попал под выброс энергии, вызванной падением астероида.

Он снова умолк и уставился на меня, будто ожидая какой-то реакции. Правда я уже взял себя в руки и старательно изображал лицом кирпич.

Я слышал о таком приёме, когда случайно забрёл на тренинг в отделе продаж нашей конторы. Там тоже было что-то о том, что сначала нужно скормить «жертве» какую-то часть информации, а потом, когда собеседник начнёт отвечать вытянуть из него максимум информации, и для этого порой нужно просто помолчать.

Но и для меня что-то прояснилось. Например, майор уже знает, что всех в самолёте накрыло загадочной волной. Но в курсе ли он, что после неё появились способности? Впрочем, я ведь и сам не в курсе, есть ли таковые у других пассажиров.

— Как и те спящие люди? — спросил я.

— Нам предстоит долгая беседа и у вас будет возможность задать любые вопросы, — майор Кудрин остановился у обычной белой двери, которая, в отличии от остальных, вполне обычно открывалась, и не была похожа на шлюз бункера. — Но сделаем мы это после короткого медосмотра. Прошу проследовать в нашу санчасть, Максим Александрович.

Прежде, чем я зашёл внутрь, оттуда вышла ещё одна пассажирка «нашего» самолёта.

Это была та самая блондинка, что как и я висела в пространстве, держась за соседей. Тогда была полнейшая неразбериха, но теперь очевидно, что она смогла таки вернуться в своё тело. Мне вдруг вспомнился её ведьмовский взгляд, и по спине тут же пробежали мурашки, однако сейчас у неё были вполне обычные глаза. Просто взволнованная девушка.

Наши взгляды встретились, и её глаза на миг округлились, видимо она тоже узнала меня, но затем блондинка отвернулась и пошла следом за другим офицером.

Здешняя санчасть, как выразился майор Кудрин, была довольно большим внутренним комплексом, расположившимся сразу на нескольких уровнях. Пока мы шагали, я порой заглядывал в раскрытые двери некоторых кабинетов. И везде было разнообразное оборудование, от огромных капсул для снимков МРТ, до совсем уж незнакомых приборов. Врачи разных возрастов бегали из кабинета в кабинет и явно были заняты чем-то очень важным. Они то и дело перекрикивались, но я мало что понимал из их речи. Видимо они на латыни общались. Кажется, у врачей так принято. Не знаю, что это за клиника, но они похоже что угодно здесь смогут вылечить.

Пожалуй, стоит подумать о том, чтобы привязаться к этой поликлинике.

Я ожидал, что меня сейчас начнут препарировать, однако когда мы дошли до нужного кабинета, меня ждал самый обычный медосмотр мало чем отличающийся от тех, которые я неоднократно проходил в своей клинике. Кровь взяли, зрение и слух проверили. Хирург рассказал пару целебных анекдотов и пощупал мои суставы. Окулист, приняв эстафету у хирурга, накинул ещё одну смешную историю. Невролог просто задала пару вопросов. А вот дерматолог разглядывала каждый участок моей кожи буквально под лупой.

Примерно час от общего времени обследования разговаривал с психологом. К моему удивлению, он не задал ни одного вопроса, связанного с самолетом и астероидом.

Разумеется, не обошлось без флюорографии. Без нее, мне кажется, в наших больницах вообще ничего не обходится.

Затем начались процедуры посложнее — сердце прослушали, через МРТ прогнали. А в финале целый час сканировали мой мозг с помощью датчиков, которыми облепили всю мою голову. Спасибо, что хоть налысо не постригли для этого.

В итоге весь медосмотр занял примерно четыре часа, после чего меня передали обратно в руки майора Кудрина.

Я ожидал, что майор меня отведет в какую-нибудь комнату допроса с хмурыми стенами и зеркалом Газзела, которое с одной стороны выглядит, как зеркало, а с другой обычное затемненное стекло, через которое всё видно.

Но я ошибся. Майор привел меня в комнату, которая напоминала скорее домашний кинотеатр. В центре стояли мягкий диван и два кресла рядом с ним. Напротив них всю стену занимал гигантский экран проектора. А позади дивана была оборудована барная стойка.

— Прошу прощения, — с легкой усмешкой проговорил майор Кудрин. — Пассажиров на самолёте было много. Комнат для допросов на всех не хватило. Чувствуйте себя, как дома.

— Ничего страшного, Сергей Петрович, я стерплю, — ответил я, осмотревшись. В дальнем углу заметил кофемашину и руки сами потянулись к ней. Очень уж захотелось выпить кофейку. — Могу я?.. — я указал на кофемашину.

— Разумеется, — пригласительным жестом указал он на барную стойку. — Я же сказал, будьте, как дома. Хоть и отпустить мы вас в данный момент не можем, но и задержанным вы не считаетесь. Думаю, вы проголодались? — он открыл один из шкафов, который был до отказа набит консервами и лапшой быстрого приготовления. — Изысканных блюд предложить не могу, но уж чем богаты…

А я уж думал в этом высокотехнологичном подземном комплексе совсем русского духа нет. Несмотря на съеденный перед выходом из дома бургер, желудок сводило от голода. Видимо перенервничал накануне. Почему бы и не съесть лапшу. Самое-то после четырехчасовых процедур у врачей.

Пока я стоял перед выбором какую лапшу взять, красненькую или зелёненькую, майор сдвинул одно кресло к белому полотну на стене, уселся в него, затем достал свой мобильник. Я искоса наблюдал за ним. Мужчина потыкал по экрану гаджета, а затем откинулся на кресле и вопросительно взглянул на меня, мол, готов?

Я кивнул усаживаясь в кресло напротив. Всё равно надо ждать, когда чайник вскипятится.

— Итак, начнём. Ларионов Максим Александрович 1996 года рождения. 27 лет. Холост. Детей нет. Родных нет. Проживаете один по адресу: город Москва, улица… — начал он по стандартному протоколу. Видимо, велась запись и это было необходимо. — Я всё правильно указал?

— Да, всё верно, — подтвердил я, подумав о том, насколько хорошо наши власти осведомлены о гражданах. Можно было бы возмутиться, сказать что-то из серии: «Вы следите за мной⁈», но решил пока не форсировать события. Нужно для начала разобраться в происходящем. А если начну качать права, скорее всего процесс затянется.

— Прекрасно, — майор смахнул экран, открыв на телефоне следующую вкладку. — Ваш самолёт, летящий рейсом Петропавловск-Камчатский — Москва оказался рядом с местом падения астероида в Путоранском заповеднике. Расскажите, пожалуйста, свою версию событий, что вы видели в тот момент?

Я готовил себя к этому вопросу, но видимо не достаточно хорошо. Беспокоила меня эта тема. Тело будто само отреагировало. Я вздрогнул, а моя способность сработала сама собой, причём без лицезрения пятой точки Леночки. Контейнер с лапшой, который находился на столе, сразу же грохнулся на пол. Содержимое пакетиков со специями тоже просыпалось. Хорошо хоть кипяток не успел залить.

Я с опаской взглянул на майора, чтобы понять, заметил ли он произошедшее. Для меня это было важно, ведь руки мои в этот момент были далековато от контейнера и я вряд ли смогу логично объяснить как туда дотянулся.

Сергей Петрович виду не подал, но мне кажется, что он всё прекрасно видел.

Вот я молодец. Столько выдумывал, как скрыть свои способности, и с самого начала прокололся.

Так, не время хандрить. Я уверенно посмотрел в глаза майору.

— Так что вы видели, Максим Александрович? — невозмутимо, повторил вопрос майор.

— Сначала летящий объект, похожий на ракету, — начал я стараясь не думать о рассыпанной по полу лапше и стараясь выглядеть увереннее. — Белая вспышка. Потом сильный удар внизу. Потом был столб дыма. Как-то так.

— И больше ничего? — прищурил он правый глаз.

— В целом да, — кивнул я.

Прямо и со всей откровенностью отвечать на вопросы я опасался. Разумеется, опытный дознаватель рано или поздно всё равно меня разговорит. Но облегчать ему задачу я не стану. В идеале, конечно, хотелось бы знать, какой информацией он вообще владеет. Но Сергей Петрович это вряд ли раскроет, а я как раз совсем не дознаватель.

— Может, вы заметили странное поведение среди пассажиров? — продолжал он задавать вопросы.

— Конечно заметил. Про тех ребят, которые уснули, новости несколько дней трубили. Вот они точно странно себя вели. Вернее никак не вели.

— Уже лучше. А перед тем, как они уснули, было ли что-то необычное в их поведении? — уточнил офицер.

— Не знаю. Я не особо за ними следил. То, что они спят, я понял много позже. И тогда я даже не думал, что это как-то связано с астероидом. Разве что удивился, как можно спать после такого.

— Ясно, а теперь я задам вам более прямой вопрос, — голос майора стал максимально серьёзным и потерял все приветливые нотки. — И от вашего ответа будет зависеть весь наш дальнейший разговор.

Я кожей почувствовал напряжение. Даже аппетит поубавился. Но я по-прежнему старался выглядеть невозмутимым.

— Скажите, Максим Александрович, после падения астероида у вас появились какие-либо сверхъестественные способности?

Не ожидал я что он так в лоб спросит. Несмотря на внешнее спокойствие, сердце у меня в груди стучало как отбойный молоток. И вот что ему отвечать. Врать я не хочу. Говорить правду? Тоже не хочется. Что-то в любом случае ответить придётся, но как увести разговор от неприятной темы.

Пауза явно затянулась. Внутри меня как будто зазвенела натянутая до упора струна. Майор сверлил меня взглядом как перфоратором. Я смотрел в ответ, чувствуя, что уже делаю что-то не так. Да и пальцы впились в подлокотники.

Я вдруг услышал какой-то звук позади себя. С опаской посмотрев назад, я увидел, что кофемашина и стоящий рядом чайник зависли в воздухе. Однако стоило мне взглянуть в ту сторону как предметы с грохотом рухнули на столешницу.

Да уж… Вот и ушёл от ответа. Думаю, глупо теперь надеяться что Сергей Павлович и это не заметил. Я повернулся обратно, встретившись с пронзительными глазами майора.

— Сегодня я уже восемь раз задавал этот вопрос другим пассажирам. Ваш ответ самый исчерпывающий, — с победной улыбкой объявил майор.

Глава 6 Брифинг

Да уж, теперь отпираться точно смысла нет. Что ж, меняем тактику начинаем сотрудничать со следствием.

— Ну… что-то типа этого, — невозмутимо прокомментировал я, будто изначально и планировал такую демонстрацию. — Вот такие способности и открылись, — продолжил я, ещё раз глянув на устроенный мной бардак и указав на него ладонью.

— Ещё какие-то изменения обнаружили в себе? — продолжил расспросы майор, будто ничего сверхестественного не произошло.

— Затрудняюсь ответить, — прочистив горло ответил я.

Следующую минуту, которая показалась мне вечностью, Кудрин смотрел на меня, не отводя глаз. Я смотрел в ответ. Мы будто в гляделки играли, и проигрывать я не собирался. Затем, продолжая молчать, майор уткнулся в свой телефон и начал что-то там набирать.

Набором текста он занимался с небольшими интервалами. Видимо переписывался с кем-то.

Прошло ещё пять минут, прежде, чем офицер снова заговорил.

— Вы ведь так и не поели, я заварю вам новую лапшу, взамен той, что вы уронили. Вы не против? — с улыбкой произнёс он, затем встал из кресла и направился к шкафу, в котором я до этого выбирал еду. — Бутерброд будете? — спросил он, достав с одной из полок хлеб. Затем характерно хлопнула крышка холодильника, который я не заметил, и на столе появился батон колбасы и кусок сыра с крупными дырками.

Несмотря на его приветливый тон, мне всё больше становилось не по себе, хотя сложно сказать из-за чего конкретно. Я немного злился на себя и не немного на Кудрина. Я хмуро глядел в сторону, лишь бы не показывать смятения, а в мозгу со страшной скоростью роились мысли о том, что теперь со мной будут делать все те ребята в халатах. В памяти стали всплывать все сюжеты о жутких экспериментах над людьми, которые были почерпнуты из разных фильмов ужасов.

Тем временем, Сергей Петрович уже ловко нарезал бутерброды и залил кипятком новый контейнер с лапшой.

— Да расслабьтесь вы, Максим Александрович, — не глядя на меня, майор деловито заваривал кофе. — Признаюсь, я вам благодарен за то что сэкономили нам очень много времени столь быстрым ответом на ключевой вопрос. Из других приходилось клещами ответы вытаскивать. Насмотрелись фильмов про безумных учёных и бесчеловечные эксперименты. Поверьте, на территории России такое невозможно.

— И что со мной дальше будет? — осторожно спросил я.

— Работать с вами будем. Очень плотно работать, — сухим голосом ответил он. — Случай ваш уникальный, и требует тщательного изучения. Но не переживайте, запирать вас здесь на всю жизнь никто не собирается. Да и сам процесс вас особо не утомит. Однако регулярные исследования необходимы. Наши спецы предполагают, что ваш мозг и тело подверглись некому излучению, и впоследствии будут сильно изменяться. А без наблюдения это лучше не оставлять для вашей же безопасности.

— То есть, даже если учёным потребуется, вы не дадите разрешение отрезать от меня лишние части? Или не лишние… — попытался отшутиться я.

— Нет, — с серьёзным лицом, отрицательно покачал головой майор. — Однако, скрывать не буду, ваша жизнь уже не будет прежней. Но вы, думаю, и сами уже это понимаете. С такими способностями невозможно жить обычной жизнью.

— Мне бы хотелось знать конкретнее, — я открыл крышку контейнера с лапшой. Хотя аппетита к этому моменту не осталось и следа.

— Скоро всё узнаете, — майор поставил чашку с кофе на стол возле меня. — Сейчас за ужином вы ознакомитесь с одним важным документом, а затем я введу вас в курс дела и сделаю предложение от которого практически невозможно отказаться.

В последнем заявлении, я от чего-то совершенно не сомневался.

Открылась дверь и в помещение вошла девушка с собранными в хвост черными волосами. Одета она была по-деловому, чёрная юбка карандаш и белая блузка

— Документы готовы, Сергей Петрович, — девушка, кинув мимолетный взгляд на меня, направилась прямиком к майору. — Стандартный образец, как для всех.

— Спасибо большое, Катюша, — приветливо поблагодарил майор девушку. — Отдай их Максиму Александровичу, — а затем обратился ко мне, — ознакомьтесь.

Девушка положила документы на стол и, не задерживаясь ни на секунду, направилась к выходу. А мы с майором Кудриным молчали до тех пор, пока девушка не покинула помещение.

— И что в них? — взял я в руки документы.

— Ничего особенного, — отпил майор кофе из своей чашки. — Обязательство о неразглашении. Думаю, вы и сами понимаете, что об этом месте никому говорить нельзя. И о ваших способностях, до поры, тоже лучше молчать.

— Будто мне кто-то поверит, — хмыкнул я.

Майор едва заметно кивнул, но больше никакой реакции не последовало.

Быстренько пролистав документ, я обнаружил, что подобные я уже неоднократно подписывал. Нередко приходилось ездить на проверку на секретные объекты и потому моих подписей на подобных бумагах насчитывалось уже больше десятка. Да даже во время службы в армии сталкивался с таким.

Но я, всё же, прочитаю каждое слово перед тем, как подпишусь под этим.

Следующие десять минут, неторопливо поглощая лапшу в прикуску с бутером, я внимательно ознакамливался с документом. А, когда приступил к кофе, оставалась последняя страница с одним абзацем.

В целом, никаких подводных камней я обнаружить в тексте не смог. Все максимально стандартно, за исключением того, что моя шутка про закрепление за поликлиникой оказалась реальностью. По крайней мере в ближайшие полгода государство требовало, чтобы я посещал специально аккредитованных врачей, знакомых с моей ситуацией.

Хотя самого списка врачей не было. На моё уточнение по этому поводу майор Кудрин заверил, что имена скоро появятся. Те сейчас, как и я, проходят всякого рода инструктажи и вникают в происходящее.

В принципе логично. С момента падения астероида прошло чуть больше двух дней. И специалисты в прямом смысле только начинают нас изучать. Хотя скорость, с которой власти отреагировали, впечатляет.

— Благодарю вас, Максим Александрович, — протянул майор руку к документам, после того как я поставил подпись на каждой странице. — Теперь предлагаю перейти к следующему этапу.

К этому моменту я уже немного расслабился, а вредный ужин немного добавил мне душевного равновесия. И вот в таком состоянии я уже начал присматривать себе более уютное место на диване. Но не тут то было.

— Следуйте за мной, — сказал майор и, поднявшись с кресла, направился к выходу.

Ну вот. Я только привык к этому месту, как снова нужно сменить локацию.

Пройдя по широким коридорам, по которым при желании вполне могли бы разъехаться пара грузовиков, мы оказались в секторе под названием «БАЗА-12».

Здесь обстановка больше напоминала именно подземелье, а не внутренности космического корабля. Тут и там выглядывала порода, укрепленная стальными перегородками. Вдоль стен были протянуты несколько десятков труб различной расцветки.

Здесь даже была двусторонняя железная дорога стандартной ширины, глядя на которую инженер внутри меня сразу же предположил, что данный объект, в теории, может быть связан с московским метро.

— Поездом поедем? — решил я задать шуточный вопрос, продолжая с интересом озираться по сторонам.

— Не в этот раз, — серьезно ответил майор Кудрин. — Нам недалеко идти.

И впрямь, нам оставалось пройти не больше ста метров. Я даже налюбоваться здешней «архитектурой» не успел. А ведь меня, как инженера, прям гордость пробивала за нашу страну. Можем ведь!

У меня даже прокралась мысль, спросить у майора, не построили ли уже наши что-нибудь подобное на Луне. Не, ну, а вдруг?

Но не успел.

Этот вопрос вылетел из головы, когда я увидел ряд то ли камер, то ли медицинских кабинетов с прозрачными стенами. Все они были пусты, но в одном из них находилось несколько человек. Двое в белых халатах, один в деловом костюме, один в офицерской форме и, как я понял, тот, из-за кого они там все собрались — человек в полевом комуфляже. У него был довольно потрепанный вид, имелсяя свежий разрез на щеке. Я задержал на нём взгляд и заметил потёки крови на форме, на бедре и на животе. Причём, судя по состоянию одежды, это вполне могла быть его кровь.

Но больше всего удивили меня кое-что другое, — я знал этого солдата. Точнее, уже встречал ранее. Это один из пассажиров «нашего» самолёта. И при прошлой нашей встрече никаких разрезов у него точно не было. И когда он успел?

— Это кто его так? — не надеясь получить ответ, обратился я к майору Кудрину.

— Заяц, — внезапно ответил тот. Ответ выглядел, как штука, но в его голосе не прозвучало и намека на иронию.

— А если без шуток?

— А я и не шучу, — майор замедлился и поглядел на меня. Его выражение лица свидетельствовало о том, что у Кудрина вообще проблемы с чувством юмора.

Из-за того, что я не сводил взгляда с раненного солдата, даже не заметил, как стало людно вокруг нас. Тут и там стояли офицеры разных мастей, какие-то гражданские в самой разной одежде и ученые в стандартных белых халатах. Но среди них пассажиров «нашего» самолёта не было.

— Это что за заяц такой? — я пытался сопоставить размер заячьей лапы и рваных дыр на одежде солдата и картинка в моей голове никак не складывалась.

— Заяц весьма неординарный, причём вполне способный представлять опасность для жизни, — майор открыл красную двойную дверь, возле которой мы стояли. — Мы пришли.

Я неуверенно заглянул внутрь, а затем снова повернулся в направлении той прозрачной камеры. Правда, отсюда всех, кто был внутри, видно уже не было.

— Вижу вас беспокоит судьба того солдата, — этомайор произнес уже с улыбкой. — Спешу вас успокоить. Чуть позже он к нам присоединится и расскажет интересную историю. А теперь прошу проходите в зал.

Интересная история. Это во что тот военный такое влип за те два дня, что прошли с момента посадки? Что-то мне подсказывает, история наверняка связана с тем астероидом.

С этими мыслями я вошёл внутрь и оказался в актовом зале, который по своему технологическому уровню больше походил на кинозал. Такие же стены, обшитые мягкими пластиковыми панелями. Яркие красные кресла с уровнем удобства, как в бизнес-классе самолета. Огромный экран над сценой и два окошка для кинопроектора на задней стене.

Что-то я сегодня по кинотеатрам-то зачастил.

— Устраивайтесь в любом свободном месте, кроме первых трёх рядов, — сказал офицер, а сам сразу же удалился.

Кресла внутри были заняты наполовину. Можно сказать, здесь снова вместе собрались все люди с нашего рейса. Хотя, кроме них, были и другие, которых я видел впервые. Ну и «уснувших» ещё не хватало. Интересно, удастся увидеться с тем мужиком, которому удалось проснуться?

Пока выбирал место, обратил внимание на экран. Там была изображена карта Земли с множеством красных точек на ней. Так, навскидку, их было около сотни. Может сто пятьдесят. Большая часть этих отметок была на территории России, совсем немного в восточное Европе, в Азии прилично насыпало и даже пара точек в Австралии.

Чтобы всё это значило? Не так ведь просто вывели это изображение на экран.

Место выбрал на автомате. В кинотеатрах я всегда занимаю место в самом центре, потому что именно там чувствуется самый правильный эффект от звука. Да и экран отсюда находится на самом оптимальном расстоянии. Только усевшись в кресло и увидев, как на сцену начали подниматься некоторые из тех, кого я ранее видел возле зала, я вспомнил, что не кино сюда пришёл смотреть.

Всё началось спустя минут двадцать. К этому времени подтянулся ещё десяток пассажиров нашего рейса и много незнакомых мне людей, которые разместились на первых трёх рядах. На тех самых, что майор Кудрин попросил не занимать. Теперь я понимал почему. Эти места предназначались для высокопоставленных чиновников нашей страны. Среди них даже был один из заместителей президента.

Что ж, мое предположение о государственной важности этой поездки, было ни капельки не преувеличено.

— Доброй ночи, коллеги, — начала говорить со сцены в микрофон женщина лет сорока пяти. У неё было открытое располагающее лицо. Она мягко и приветливо улыбалась.

Доброй ночи? Я ведь совсем потерял счёт времени в этом подземелье. Ещё и коллегами всех назвала. Вот так сразу? Или она женщина обращалась не к нам.

— Представлюсь для тех кто со мной не знаком. Меня зовут Марина Олеговна Делида. Догадываюсь, какие мысли вас сейчас одолевают, — продолжала она. — Но смею вас заверить, ситуация под особым контролем и первые люди государства будут прилагать все усилия, чтобы держать обстановку под контролем. А нам с вами предстоит решить много различных вопросов. И потому я смело могу называть вас именно коллегами.

Вроде очень важно говорит, и люди важные, но что конкретно она имеет в виду, я не понял.

Женщина глубоко вдохнула и пробежалась глазами по первым рядам. На лицо отсутствие привычки выступать перед большой аудиторией. Или же она была взволнована присутствием высоко стоящих начальников.

— Я заместитель директора «Роскосмоса» по изучению внеземной активности. Наш отдел занимается выявлением и отслеживанием космических тел, которые в той или иной степени могут угрожать нашей планете. В данный момент я назначена руководителем проекта «Вторжение».

Второжение? Только не говорите мне, Марина Олеговна, что во всём этом ещё и инопланетяне замешаны. Это будет слишком для одного дня.

— Все вы в курсе, что 5 июня 2024 года на нашу планету обрушился астероид…

Тут один из чиновников с первого ряда поднял руку, обозначая этим, что у него есть вопрос.

— Да, Константин Юрьевич? — тут же обратила на него внимание руководитель проекта.

— Марина Олеговна, — поднявшись на ноги, произнёс тот. В его голосе не звучало претензии к ней или попытки показаться дофига важным. Только желание разобраться во всем детально. — Скажите, пожалуйста, как этот астероид умудрился застать вас врасплох? Ведь ваш отдел как раз и занимается тем, чтобы подобного не происходило.

— Спасибо за вопрос, Константин Юрьевич, — она дождалась, когда тот сядет и приступила к ответу. — Данный объект не был для нас неожиданностью. Напротив, мы отслеживали его с 2018 года. И уже тогда мы рассчитали, что он пройдёт на расстоянии 300 000 километров от нашей планеты. Примерно столько же до Луны, — она поправила очки. Прям видно, что нервничает. — Дело в том, что астероид по неизвестным нам причинам начал резко менять свою траекторию за час до прохождения той точки, когда он должен был начать удаляться от нашей планеты.

— Может, его гравитация Земли захватила? — выкрикнул кто-то из чиновников, который был не так тактичен, как Константин Юрьевич.

— Это исключено. Гравитация Земли, разумеется, повлияла на астероид. Это было учтено и просчитано, — затем она будто собрала всю уверенность в голосе и чуть громче продолжила. — Мы пропустили его по той причине, что астероид внезапно изменил траекторию, — женщина окинула зал взглядом, будто только что пошутила и ожидала реакции зала, которой, впрочем, не последовало. — Да, его траектория должна была незначительно измениться из-за влияния Земли, но он всё равно полетел бы дальше в космос. Вместо этого, он совершил резкий манёвр и буквально протаранил нашу планету. Думаю, вы и сами понимаете, что это было невозможно предугадать, потому как такое попросту невозможно.

В зале и до этого момента было довольно тихо, но сейчас стало ещё тише. Аж в ушах зазвенело.

Картина, сложившаяся в моей голове, стала чуточку шире, хоть понимать я стал куда меньше, чем до этого. Сверхспособности, летающие как им заблагорассудиться астероиды. Мистика какая-то. Прямо-таки секретные материалы. Я даже огляделся по сторонам, выискивая знакомые с детства профили Девида Духовны и Джилиан Андерсон. Хотя что им здесь делать, мы ведь не в Америке.

Но если отбросить шутки. А как так этот астероид взял и сменил траекторию? Живой он что ли?

— Более того, — продолжала Марина Олеговна, — астероид сменил траекторию дважды. После того, как он начал входить в атмосферу нашей планеты, он снова поменял курс и, вместо падения у восточного берега Северной Америки, где и должен был приземлиться, направился прямиком в Сибирь.

Это какой же я везучий, получается? Мало того, что на мой век выпала возможность стать свидетелем вот такого захватывающего явления, так я ещё оказался в самом его эпицентре. Самонаводящийся астероид. Охренеть просто.

— Есть этому объяснение? — снова уважительно поднявшись на ноги, задал вопрос Константин Юрьевич.

— К сожалению, нет. Ни одна из существующих теорий не объясняет такого поведения космического тела. Думаю для всех очевидна необходимость немедленного формирования группы исследователей. А учитывая… новые вводные данные, именно та группа, которую мы собираем сейчас в этом нам поможет.

Так, а мы тут при чём? Мы ведь просто в самолёте летели. Группу еще набирают… И что-то мне подсказывает, политиканы с первых рядов вряд ли будут добровольцами. При чём тут пассажиры самолёта? Может дело в том, что у нас открылись способности? Но с этим с этим просто надо разбираться, Кудрин в принципе и говорил что нас изучать теперь будут. Но при чём тут формирование исследовательской группы?

И кстати, за два дня они должны были разобраться с местом падения астероида. Вряд ли астероид уже доставили сюда, но учёных уже могли перебросить к месту падения… А что если он прямо сейчас находится где-то на этой базе?

— Также стоит отметить, что астероид, упавший в Путоранском заповеднике не единственный объект, упавший на планету. После входа в атмосферу Земли, его осколки разлетелись по довольно обширной площади, хотя большая часть утеряна в океане… — она показала рукой на экран позади себя, где по-прежнему была изображена карта мира с красными точками. — Собственно на этой карте показаны места падений обломков. По нашей стране и азиатскому региону данные точные, а вот европейские страны делятся информацией неохотно. США так и вовсе отказались комментировать что-либо.

А вот это что-то новенькое. До этого я ни в новостях ни в новостных каналах телеграмма не встречал подобной информации. А, судя по карте, что была на экране, один из осколков упал всего в ста километрах от Москвы.

Неужели этого никто не увидел? С трудом верится, что подобное не попало в объектив ни одной камеры. Там ведь в момент падения яркие вспышки случаются. День становится ночью и наоборот. Но тут тишина. При чем тишина по сотням случаев.

Это ж какие ресурсы надо иметь, чтобы взять под контроль информацию такого масштаба и скрыть ее от населения? И тут уже речь не только о нашем государстве. Речь обо всём мире.

— А что нам сейчас мешает собрать экспедицию из военных и отправить её за ближайшим к Москве обломком? — снова нашёлся вопрос у Константина Юрьевича.

— Есть обстоятельства, по которым это не представляется возможным, — сухо ответила Марина Олеговна.

— Что значит не представляется возможным? — тут же последовал вопрос из зала.

В ожидании ответа повисла гнетущая тишина. Все взгляды скрестились на женщине, и та будто сжалась от страха.

— Невозможно привычными нам способами, — выдержав недолгую паузу, продолжила Марина Олеговна. — Мы имеем дело с явлением, ранее не имевшим прецедентов. Этот астероид, оказался чем-то кардинально новым. Именно для этого и потребовалось создание проекта «Вторжение».

— А если поточнее, — продолжал уточнять Константин Юрьевич. — Что именно мешает приехать на место падения обломка и забрать его оттуда? Он радиоактивен?

— Точной информации у нас нет, — напряжённым голосом, ответила Марина Олеговна. — Мы уже отправили туда три группы. И никто из них обратно не вернулся. Связь с группами была потеряна. Однако из последней группы, обратно смог вернуться один участник.

Меня от этой новости прошиб холодный пот. Я ведь уже понял о ком идёт речь.

Так вот где тот вояка получил свои раны. Выходит, он уже успел побывать в экспедиции к обломку.

— Один единственный человек смог приблизиться на расстояние двухсот пятидесяти метров к обломку и вернуться… Практически невредимым. Остальные участники группы остались там. Их судьба неизвестна. Однако, судя по докладу, старшего сержанта Порохова, его товарищи подверглись какому-то влиянию и сошли с ума. А старший сержант Порохов, не подвергся. Кстати, он один из пассажиров самолёта, что пролетал над местом падения.

Гробовое молчание в зале сменилось шепотом. Люди на местах начали бурно обсуждать услышанное.

— И какие ваши дальнейшие действия? — Константин Юрьевич уже даже не садился.

— Мы уже провели дополнительные исследования, и пока информация подтверждается. Рядом с местом падения астероида, действительно присутствует некое поле, воздействующее на живые организмы. Мы предполагаем, что пассажиры того рейса получили облучение. И сейчас мы склоняемся к версии, что те, кто подвергся этому облучению получили иммунитет и способны выжить рядом с обломками астероида.

— То есть вы хотите собрать отряд из обычных людей, а не профессиональных военных, и отправить их в место, где того солдата обычный заяц чуть не сожрал? — это уже выкрикнул вкочивший на ноги пассажир нашего рейса. Он был явно недоволен таким раскладом. — Вы в своём уме?

Все снова затихли в ожидании того, что ответит Марина Олеговна.

Сняв очки и, положив их на трибуну, она с большой неохотой ответила:

— Я буду с вами откровенна. Все вы больше не обычные люди. И да, кто-то из вас отправится в следующую экспедицию к обломку.

Глава 7 Доброволец

В зале поднялся недовольный ропот, а Марина Олеговна, видимо решив что следовало бы прояснить ситуацию, добавила:

— Но никто не будет отправлять вас против воли. Мы очень надеемся на то, что среди вас найдутся добровольцы.

Когда услышал уточнение про добровольцев, то сперва выдохнул. Как человек здравомыслящий, я не особо горел желанием лезть туда, где, как выразился майор, водятся весьма неординарные зайцы с когтями, как у росомахи.

Интересно, как выглядел этот ушастик? Такой же милаха, только с лапами как у Майка Тайсона? Или прям зверюга в человеческий рост? По крайней мере, по одежде старшего сержанта Порохова, можно было решить что он сошёлся в рукопашную с медведем.

Впрочем, на этом моё любопытство заканчивалось. Говоря откровенно на такого зайца я предпочёл бы посмотреть только через пуленепробиваемое стекло, а никак не в естественной среде.

По крайней мере, такая была моя первая реакция. Это как со змеями. Я не один раз в зоопарке видел и питонов и других здоровенных гадов. Как-то в отпуске в Таиланде, даже кобру гладил. Не страшно, её ведь трое тайцев держали. Но как-то раз я в живой природе увидел ужика… Незабываемые впечатления.

Я огляделся. Леса рук из желающих не видно, хотя набор вроде ещё не объявляли. Да и не понятно пока, что делать и кому закладывать свою душу в качестве добровольца, если таковые, конечно, найдутся. Даже интересно, кто решится.

— Чтобы была ясна серьёзность ситуации, я расскажу вам всё, что нам известно на данный момент, — Марина Олеговна тем временем добралась до самого интересного. — Итак…

Последовал очень подробный рассказ того, что случилось сразу после падения осколка астероида возле Москвы…

Стоп, я думал они будут рассказывать про заповедник. При чём здесь вообще Москва? Что же там за осколок такой. И ведь по новостям ничего подобного не говорили.

Как я понял, экспедицию в данный момент собирают именно к осколку в подмосковье. Но что тогда происходит в Путоранском заповеднике?

Решив оставить размышления на потом, сконцентрировался на докладе Марины Олеговны.

Перепуганные жители небольшой деревеньки, позвонили в полицию. Они решили, что на них напали террористы. Всерьёз их не восприняли, но наряд отправили. Удивительно только, что никто не заметил небесное тело на подлёте.

Итак, первым к месту крушения выехал самый обычный полицейский наряд на патрульной машине. Примерно через час с ними пропала связь. На данный момент об их судьбе ничего неизвестно.

Оперативный дежурный в полицейском участке, после пропажи наряда, всё-таки насторожился, но не придумал ничего лучше, как отправить по следу пропавшего наряда специальный отряд быстрого реагирования. СОБРы повторили трюк тех, за кем их послали и тоже исчезли со всех радаров.

После пропажи двух отрядов забили тревогу. Было доложено куда следует, и за дело взялись более серьёзные инстанции. Те сразу сообразили, что лезть грудью наголо туда больше нельзя и решили разведать местность с помощью дронов. Увы, но дроны не смогли долететь даже до грузовиков СОБРа. И тогда уже попробовали со спутника отыскать пропавших людей. И, хоть сами машины, обнаружить удалось, людей так и не нашли, будто в той зоне все вымерли.

— Полицейский УАЗ в данный момент находится на просёлочной дороге на расстоянии двухсот метров от падения обломка, — к этому моменту слово взял майор Кудрин. Тот самый, который проводил со мной допрос. — Бронеавтомобиль СОБР не доехал до УАЗА буквально пятьдесят метров. Причин произошедшего пока установить не удалось.

Затем начался рассказ про третий отряд, который уже состоял из военного спецназа. Именно в составе этого отряда и состоял солдат Порохов, которого я видел ранее и, который до этого летел нашим рейсом. Так получилось, что он как раз в тот день заступил на службу и его, по чистой случайности, отправили именно на это задание.

Судя по всему выходило так, что если бы не Порохов, они так бы и не узнали никаких подробностей. Как же тесен мир. Хотя нас в эти подробности пока еще не посвятили, однако обещали в скором времени исправить ситуацию.

— Согласно инструкциям полученным от командования, мы покинули спецтехнику за километр до цели, чтобы не повторять ошибок предыдущих двух отрядов, — рассказывал сам старший сержант Порохов. Перед выходом на сцену он переоделся. Над ним уже видимо поколдовали врачи, по крайней мере, рана на лице была едва видна. Голос у него был ровным и спокойным, что никак не вязалось с его рассказом. Ведь он же совсем недавно был на волосок от гибели. — По мере приближения, члены отряда начали чувствовать недомогание.

Кто-то из зала поднял руку:

— На каком примерно расстоянии?

— Ориентировочно, на отметке пятьсот метров, — буднично доложил Порохов.

— В чём проявлялось недомогание? — уже зарекомендовавший себя Константин Юрьевич тоже был очень активен и задавал уточняющие вопросы в каждый удобный момент.

— Сначала слабость, боль в ногах, — начал перечислять старший сержант. — На такое, как вы понимаете, у нас жаловаться не принято, однако парням видимо совсем было невмоготу. Рядовой Гришин пожаловался, что идти очень трудно, остальные его поддержали, хотя я ничего подобного не чувствовал. После этого сержант Тарасов повёл себя нетипично… — Порохов поморщился, будто ему неприятно было говорить об этом.

— Что значит нетипично? — задал вопрос хмурый усатый мужчина. Он был в одет в камуфляж без знаков отличия, что довольно странно. Не знаю кто это был, но мужчина и не спешил представляться.

— Сказал, что разгрузка чересчур у нас тяжёлая, да и вообще, зачем мы оружие с собой взяли? Начал вести себя как новобранец, что раньше за ним не наблюдалось.

— То есть, вы ничего странного не почувствовали? — уточнил усатый, ненадолго перенявший инициативу у Константина Юрьевича.

— Нет, — чётко ответил Порохов. — Я просто выполнял задачу и не ощущал ничего, что могло бы мне помешать её выполнить. Хотя поведение товарищей показалось странным, но командир группы продолжил нас вести.

— Но что-то же вы итоге помешало, раз вы здесь? — подала голос женщина в строгом костюме, сидящая в первом ряду. Мне она показалась той ещё стервой, по крайней мере тон голоса и хищно подведённые глаза заставляли думать именно так.

Старший сержант Порохов задумался. Его лицо оставалось неизменным, иначе я решил бы, что он смутился или заволновался.

— Мы продолжили приближаться к объекту, несмотря на явные жалобы некоторых участников отряда, — продолжил Порохов.

— То есть, были и другие участники отряда, которые чувствовали себя нормально? — уточнил Константин Юрьевич.

— Боюсь что нет, — ответил Порохов. — Остальные проявили чуть больше стойкости.

Повисла недолгая пауза.

— Товарищ старший сержант, продолжайте, — попросил Кудрин, затем окинул взглядом зал. — Коллеги, обождите с вопросами, дайте сержанту закончить доклад.

— На отметке в сто пятьдесят метров до объекта, рядовой Брасов стал нарушать дисциплину, пытаясь… Он попытался дозвониться до мамы, которую, по его словам, очень обидел при последнем разговоре.

— Насколько я знаю, мобильные телефоны запрещены на заданиях спецназа? — у усатого снова нашлось, что спросить.

— Да, так и есть. Он пытался дозвониться с помощью пистолета, пока… — Порохов снова прервался, опустил глаза и прочистил горло. — Потом просто вышиб себе мозги… Простите. Совершил выстрел себе в голову. А после этого командир… Как бы верно выразиться, перестал контролировать ситуацию. Лейтенант Чехов побежал в лес, будто погнался за кем-то, Рядовой Гришин упал на землю и начал вопить, Сержант Тарасов начал палить из автомата в воздух, а потом… по своим.

— Думаю, можно опустить подробности, — поспешил прервать Порохова Кудрин, я поймал его обеспокоенный взгляд, обежавший наши ряды. Похоже они сами не ожидали от старшего сержанта таких подробностей и откровенности.

Порохов вновь прочистил горло и оглядел зал. Видимо и сам понял что переборщил. Хотя, думаю, его можно понять. У меня от его рассказа до сих пор поджилки трясутся, а он это всё пережил.

— В итоге остались только я и командир отряда капитан Сурилллов. Другие, кто смог выжить, просто разбежались по сторонам, при этом вели себя… Нетипично.

Старший сержант Порохов выпрямился и оглядел зал. Я только сейчас понял, что по мере рассказа он всё сильнее горбился, будто под тяжестью прошедших событий. Но говорить продолжал прежним дежурным тоном, доказывая окружающим и самому себе, что он военный до мозга костей, которого не так-то просто сломить.

— После этого я принял решение завершить операцию досрочно, и покинуть зону выполнения задачи вместе с капитаном Сурилловым. Он, как и остальные, сошёл с ума, но получил пулевое ранение в колено и не смог сбежать вместе с остальными. Сначала он оказывал сопротивление, но потом потерял сознание… вследствие удара тупым предметом по затылку.

— Похвально, старший сержант, — выдал свой вердикт Константин Юрьевич. — А что скажете по поводу вашего шрама на лице? Не похоже, что вы получили его от обезумевших сослуживцев.

— Всё верно, — невозмутимо кивнул Порохов. — Это был заяц, которого я встретил на обратном пути.

— Заяц? — кто-то в зале аж поперхнулся.

— Да. По крайней мере, выглядело существо как заяц. Очень крупный и злой заяц. Думаю это был мутант, потому как был слишком большой. Да и не припомню чтобы у зайцев были такие когти.

— И как вы от него отбились? — хмуро спросил усатый.

— Выстрелом в голову, — невозмутимо ответил Порохов. — И доставил на базу для изучения.

О как. Выходит на этого зайца, который никак не выходил у меня из головы можно даже посмотреть, прямо здесь не отходя от кассы.

— Спасибо, старший сержант, займите своё место в зале, — Кудрин встал у трибуны вместо Порохова и продолжил. — Из всего вышесказанного, мы делаем вывод, что вокруг упавшего осколка образовалась аномалия, которая каким-то образом воздействует на мозг живых существ. Тоже самое фиксируется и на местах крушения других осколков, как у нас в стране, так и на территории других государств. Насколько нам известно, никому на планете на сегодняшний момент, не удалось добраться до центра зоны аномалии. — Майор перевёл взгляд на Порохова. — По крайней мере, сохранив рассудок.

— То есть вы хотите сказать, что старший сержант Порохов единственный кто сможет дойти до центра аномалии? — спросила девушка в строгом костюме. Правда она уже растеряла свою стервозность.

— Не только Порохов, — качнул головой майор. — Мы уже проверили ещё одного сотрудника подразделения, и если гипотеза верна, то в нашем распоряжении примерно сто пятьдесят человек, иммунных к воздействию аномалии.

Тут даже к бабушке гадалке ходить не надо. Ясно кого он имеел в виду. Видимо среди пассажиров нашего самолёта не только Порохов имел отношение к спец службам.

Ну а дальше майор Кудрин соединил все логические цепочки и популярно рассказал о нашем рейсе и о том что мы, пассажиры того злосчастного рейса, предположительно не подвержены воздействию аномалии. А учитывая тот факт, что в одиночку Порохов вряд ли справится с поиском гражданских и сошедших с ума бойцов в одиночку, содействие добровольцев (которые по сути заложники ситуации), необходимо.

И потому они очень надеялись на нашу инициативу. Ведь только у организованной группы есть возможность найти все пропавшие экспедиции, а так же дойти до самого центра поражённой зоны, чтобы разобраться, что там произошло и нейтрализовать катализатор.

Была немного приоткрыта завеса тайны вокруг тех самых «спящих» пассажиров. Как оказалось, с тех пор пришли в себя трое, однако они все не в себе. И судя по оговоркам Кудрина, у них были те же симптомы, что описал старший сержант Порохов, в рассказе о том, что стало с его группой. Как заверил Кудрин, «очнувшимся», или «поражённым» оказывается вся возможная помощь, но что-то заявлять пока рано. Слишком много переменных нужно учесть. Опять же, образец небесного тела мог бы сильно упростить задачу.

Так же Кудрин довольно детально и хоть без преувеличений, но очень доходчиво объяснил какие последствия могут наступить, если игнорировать это явление. Опять же, судя по их данным, поражённая зона генерируемая астероидом медленно, но неотвратимо разрастается.

И что у нас получается? Выходит, что только горстка людей на всей планете способны зайти в аномальную зону, не сойти в ней с ума и вернуться обратно живыми. Что любопытно, все эти люди русские. Конечно, есть и другие угрозы в виде тех же зайцев мутантов…

Вспомнил еще одну особенность. Зайцы ведь очень плодовитые, как бы мы не нарвались на вторжение лавины агрессивных зайцев-мутантов. И пускай мои мысли прозвучат кощунственно, но хорошо ещё, если зайцы будут намерены только сожрать людей, а не морально надругаться…

Нет, это и правда нельзя оставлять просто так. И похоже без меня здесь не обойдутся. Ситуация не простая, но тут уже не пройдёшь мимо с мыслью, что разберётся кто-то другой. Я внимательнее оглядел зал. Молодых парней моего возраста почти и нет. В основном мужики за пятьдесят, да женщины.

Просто если не взять ситуацию в свои руки и ничего не сделать, глупо потом будет удивляться тому, как страна превращается в постапокалиптические руины. Это как с выборами, все ругают власть, но на вопрос кто ходил голосовать, обычно самые громкие опускают глаза. С одной стороны они желают привлечь добровольцев, а с другой стороны, у меня и выбора-то нет. По крайней мере, я потом не прощу себе, если сейчас смалодушничаю.

Даже отругал себя за изначальные мысли о том, что ни за какие коврижки не хочу встречаться с тем зайцем. Если надо будет, возьму и встречусь. И застрелю его, зря я что ли третий год со всем офисом езжу на пейнтобольные турниры.

Вот так от моего изначального убеждения, что ни в какие опасные экспедиции я не пойду, я начал переходить к стадии принятия и готовности. Чёрт возьми, а почему бы, собственно, и нет?

— Марина Олеговна, у вас есть что добавить? — обратился майор к женщине, которая всё это время стояла рядом с выступающими.

— Спасибо, Сергей Петрович, — кивнула женщина и заняла место за трибуной. Марина Олеговна проводила взглядом Кудрина, что возвращался на своё место в первом ряду кресел. Дождавшись когда майор усядется, женщина обратилась к нам. — Уважаемые коллеги, надеюсь мы смогли донести до вас серьёзность сложившейся ситуации и необходимость срочного реагирования. Напоминаю, что мы понимаем опасность проведения данных мероприятий и поэтому принудительно никого не намерены туда отправлять. Не думайте, что в случае отказа, к вам будут применены какие-то меры. У нас демократическое государство. Никто преследовать вас не станет. Хотя, стоит отметить, учитывая произошедшие с вами изменения, а так же поведение части пассажиров потерявших рассудок, мы вынуждены будем вести за вами наблюдение. Кроме всего прочего, теперь вы будете обслуживаться только у аккредитованных врачей, которые будут в курсе ситуации. Просим с пониманием отнестись к этому вопросу, чтобы избежать неловких моментов.

— Позволите? — снова на первом ряду показалась рука Константина Юрьевича.

Марина Олеговна, кивнув, дала тому добро. Странно было бы, если бы отказалась.

Константин Юрьевич, вместо того, чтобы говорить со своего места, как делал до этого, направился прямиком на трибуну к микрофону.

— Коллеги! — одного его слова было достаточно, чтобы зал снова погрузился в состояние идеальной тишины. — Раз уж Марина Олеговна вас так называет, я поддержу её инициативу, — и как у него это получается? Вроде ведь ничего такого не сделал, а мгновенно стал центром внимания для всего зала. — Полагаю, вы знаете меня и знаете, что я всю жизнь проработал в государственных структурах. Но на всякий случай представлюсь: — Меня зовут Константин Юриевич Кожин, я занимаю пост секретаря совета безопасности Российской Федерации.

Думаю в зале не было тех, кто не слышал о Кожине. Всё же он один из первых лиц в стране.

Тем временем политический деятель продолжил.

— От себя могу добавить, что для каждого добровольца открывается окно с огромными перспективами. Социальный пакет, дополнительное жалование с учётом всех рисков — это меньшая часть того, что вы получите взамен от государства. Опять же, я прослежу за тем, чтобы, ваша гражданская жизнь почти не изменилась, если вы того пожелаете. Мы прекрасно понимаем что у вас есть семьи, у кого-то любимая работа или иные занятия. Напротив, мы только порадуемся, если вы продолжите жить так же, как у вас было принято до сегодняшнего дня. Нам лишняя огласка тоже ни к чему. Безусловно, с вашими руководителями будет согласован вопрос о том, как организовывать частые командировки. Вам придётся пропускать рабочие дни, правда без указания причин. Разумеется, мы надеемся на вашу сознательность, ведь это нужно для обучения и командировок, а не для организации дополнительных отпусков.

По лицу Марины Олеговны было видно, что она не была в курсе таких распоряжений. Видимо Константин Юриевич принял такое решение только что.

Сказать честно, слова Кожина заставили меня призадуматься ещё крепче. Я хоть и люблю свою работу, но в каком русском не живёт дух авантюризма? Если раньше это предложение выглядело как нежелательная повестка в армию для восемнадцатилетнего рафинированного подростка, то теперь это представлялось едва ли не приглашением в «Хогвартс». Не каждый день товарищ Морфиус предлагает две таблетки на выбор.

Да и что меня ждёт в будущем, если я останусь обычным инженером? Если не будет войны или конца света, жизнь можно расписать по пятилеткам. Ну или когда-нибудь дорасту до начальника отдела. Может наберусь смелости и организую собственную инженерную контору. Но однозначно буду вспоминать этот вечер и костерить себя за то что не воспользовался шансом начать новую жизнь, полную приключений и опасностей.

Всё, теперь я без колебаний был готов поднять руку, как только объявят набор добровольцев.

Но Константин Юрьевич не торопился с этим. Он решил пальнуть по нам из «тяжёлой артиллерии», чтобы усилить эффект и показать нам, насколько мы важны для своей страны и в экспедиции к обломку.

— За свою жизнь я многое повидал. По долгу службы мне приходилось лично курировать десятки секретных операций. Рассказать подробностей я, конечно, не могу, но в общих чертах вам приведу примеры. Лет двадцать назад нашей группе удалось остановить заразу, которая была бы пострашнее короновируса. Без шуток, мы спасли по меньшей мере четверть населения земли, и больше половины жителей России. Однажды была пресечена ядерная война. И я сейчас имею в виду не Карибский кризис. А если быть честным до конца, подобное было не единожды.

Каждое слово Константина Юриевича укладывалось крепкими кирпичами и вызывало во всех волны патриотизма и неуёмного желания действовать. По крайней мере у меня всё было именно так. Скажи он нам сейчас встать, взять в руки автомат и защищать родину от зайцев-захватчиков — грудью встречу врага!

— И вот что я вам скажу, — продолжал Кожин. — Исходя из всего услышанного и того опыта, которым обладаю, могу сделать уверенный вывод, что мы имеем дело с опасностью, равной которой ещё не было на нашем веку. По крайней мере, дипломатия здесь ничего не решит. Только решительные действия. Думаю, вы и сами понимаете, что пустяк не собрал бы в этом зале так много первых лиц государства. Это дело сегодня носит статус государственной важности, а уже завтра может стать делом всей планеты.

Находившийся рядом с Константином Юрьевичем мужчина (его помощник, видимо) подошёл вплотную и что-то прошептал ему на ухо.

Похоже только что произошло что-то важное, учитывая, что лицо Константина Юрьевича посерьёзнело и стало напоминать гипсовую маску.

— Прошу меня простить, коллеги, — выслушав своего помощника, обратился Константин Юрьевич к аудитории. — В то время, как мы с вами здесь обсуждаем возможную угрозу для человечества, возникла ещё одна. Хотя та, в отличии от астероида, была вполне ожидаема. В любом случае, я вынужден покинуть вас, но для начала задам вам лично самый главный вопрос. Есть среди вас добровольцы?

Первым поднял руку Порохов, который в аномальной зоне уже побывал.

— Опусти руку, старший сержант, — сразу же отреагировал на него майор Кудрин. — Ты не доброволец. Ты командир четвёртого отряда.

Ну что, я всё для себя решил и именно этого момента я ждал. Осталось дело за малым, нужно просто поднять руку. К тому же, подам пример остальным.

Только я решился, как услышал голос Кожина:

— Очень похвально, девушка. Простите не знаю как вас зовут.

Что значит девушка⁈

Я окинул взглядом зал и увидел, что меня опередила та самая блондинка с ведьмовским взглядом. Та самая, которую как и меня выбросило из собственного тела в самолёте.

Ах ты ж ж-женщина… Опередила меня.

Уж не знаю от чего, но меня это задело. Ну что ж…

Я ведь поднял руку буквально через секунду после неё. Можно сказать, что мы подняли руки одновременно. Ну и ладно. Главное, что я готов, и какое значение имеет, кто поднял руку первым?

Глава 8 Зона

— Готовность — 5 минут, — услышал я голос Порохова в динамике встроенном в шлем. Для меня такой способ связи казался удивительным, хотя вспомнил, что у тех же мотоциклистов в шлемах встроены гарнитуры. Видимо пересмотрел старых фильмов про военных и ожидал громоздких раций для связи. С другой стороны, есть ведь микронаушники у спецагентов с прозрачными скрученными проводками, прячущимися где-то под строгими костюмами.

В общем, вот и я агент на службе государства и для меня выделили образцы новейших разработок нашего военпрома. Круто!

Думал ли я, что мне предстоит когда-нибудь примерить на себя высокотехнологичное военное обмундирование? В качестве инженера вряд ли.

Возникал ли у меня вопрос, какого хрена я вообще согласился отправляться на боевое задание, обвешанный амуницией и оружием? Неоднократно. Я бы даже сказал регулярно. Но восторг и ожидание приключений перевешивал. Видимо это какой-нибудь из кризисов двадцатисемилетия. Вроде у Бильбо Беггинса было нечто подобное. Ну а что, Кудрин вполне себе подходил на роль недоброго Гендальфа. А Порохов, хоть и был высоковат, но характером точно годился для роли гнома. Да и я тоже ростом на хоббита не смахиваю.

Как выразился майор Кудрин, нам предстояла разведка боем в зоне повышенной опасности. А для того, чтобы это мероприятие было возможным и не нарушало законодательство России, нашей группе присвоили статус добровольческого отряда. Это сделало нас полноценными военнослужащими. И, когда мы подписали контракт с министерством обороны, нас поставили на довольствие и смогли выдать оружие.

Правда прапор, который был начальником склада вооружения, сказал, что ничего нам не даст и вообще, чтобы мы шли лесом всем своим добровольческим отрядом. Разумеется, он использовал слова другие, но смысл был тот же. Тем не менее, когда к нам подошёл Кудрин, и спросил что за шум, оружие прапор нам-таки выдал. Только вот оно было родом из прошлого века. Прапорщик упрямый оказался.

Сейчас наша группа направлялась на вертолёте Ми-38 к аномальной зоне в Подмосковье. К той самой зоне, которую создал вокруг себя обломок астероида. Специалисты, со слов Порохова, установили, что радиус зоны составляет примерно пятьсот метров. Именно на таком расстоянии он начал замечать странности в поведении членов его бывшего отряда. Но для подстраховки всем военным и прочим специалистам, которых разместили в оцеплении вокруг этого участка, было запрещено приближаться на расстояние семисот метров.

Всем, кроме нас.

Правда сейчас меня беспокоило кое-что другое.

Ведь я зарекался больше никогда не летать. Да уж, не прошло и трёх дней и я снова в воздухе. Причём в тряском и гудящем вертолёте перелёт проходил куда тревожнее, чем в изолированном самолёте.

— Четыре минуты, — снова напомнил о себе Порохов, которого назначили нашим командиром. Как он успел похвастаться всем перед посадкой, ему прямо перед вылетом объявили о присвоении внеочередного звания младшего лейтенанта.

Это поспособствовало сильному поднятию морального духа не только у самого Порохова, но и у всего новосформированного отряда. За весь вчерашний день мы успели неплохо подружиться и проникнуться симпатией к этому человеку.

А день вчера выдался тяжёлый.

Сразу после того, как мы с блондинкой подняли руки, сделать тоже самое поспешили почти три четверти зала. Причём, после вдохновляющей речи Константина Юриевича, в добровольцы решили податься не только пассажиры нашего рейса, которые в теории не подвержены сводящему с ума влиянию зоны, но и многие из тех, кого не было на борту «нашего» самолёта.

Тех пассажиров, кто руку не поднял, вскоре попросили покинуть зал, и пообещали что они вскоре смогут покинуть подземную бункер. Кстати, как позже сказали нашему отряду, назывался этот бункер очень просто — Объект №1906. Впрочем, никаких громких названий я и не ждал. У нас ещё со времён советов принято давать подобные наименования. Сплошь и рядом «объекты», да «изделия».

Когда отсеяли всех, кто не вызвался и тех, кто не являлся пассажиром рейса Петропавловск-Камчатский — Москва, то есть не был носителем иммунитета, осталось около сотни людей. После этого подключились медики, которые проводили медосмотр. Они ещё сильнее подчистили наши ряды, убрав тех, кто не проходил по здоровью, имел избыточный вес, либо был слишком стар для подобных заданий. В итоге осталось чуть больше сорока. Хотя не прошедших отбор никто со счетов не списывал.

Следующими подключились офицеры, которые занимались первичным «знакомством» с нами и потому, знали о нас, если не всё, то очень многое. Они первым делом вычеркнули тех, кто не служил в армии и не держал оружия в руках. Осталось двадцать пять. При этом один паренёк начал возмущаться и заявлять что обладает огромной магической мощью, и отсеивая его, секретные службы совершают огромную ошибку. Буяна на удивление быстро успокоили двое охранников. Сказали ему пару слов, и тот тут же отправился с ними к выходу.

Затем забраковали кандидатов, которые совсем не дружили со спортом. И так далее…

И так, спустя два часа отбора, нас осталось девять человек. Больше мучить нас не стали, так как все были порядком вымотаны к этому моменту. Я даже не думал о знакомстве с будущими товарищами. Да что там о знакомстве, я даже не слушал кого как зовут. Я думал только о том, чтобы прилечь где-нибудь поспать.

Тех, кого не задействовали в экспедиции, отправили по домам. Я сначала им позавидовал: счастливые домой едут. Но потом нам выделили комнаты прямо на базе, чтобы мы могли выспаться. А тем бедолагам еще минимум полтора часа до дома гнать.

А ещё перед отбоем нам разрешили, точнее даже приказали позвонить домой, чтобы уведомить близких, что у нас всё в порядке. Разумеется, без уточнения обстоятельств.

Мне подобный звонок был не нужен, так как я жил один и в принципе никто не знал, что мне выпали весьма неординарные выходные… Но потом хлопнул себя по лбу. Я ведь кое-что кое-кому обещал. Я же планировал встретиться с Леной в неформальной обстановке. Но не судьба. Правда решил ограничиться только сообщением. Всё-таки неприлично звонить глубокой ночью.

Возможно она обидится, но, по крайней мере, было бы хуже, если бы она меня ждала, а я так не предупредил бы об изменении планов. Я мог бы вопреки всему ради свидания с Леной отказаться от шанса всей жизни, но решил таки не делать этого. Я совсем не романтик.

Получив в ответ на своё сообщение сухое «Ладно» с точкой и без смайлика, я с тяжёлым сердцем отправился спать. Настроение совсем испортилось, но не из-за Лены. С ней я всё улажу, это временные трудности. А вот мысли о предстоящей разведке боем начали ковырять моё спокойствие. Перед сном эффект от мотивационной речи Константна Юрьевича стал понемногу спадать и тревожные мысли тут же поспешили ко мне тонким, но уверенным ручейком.

Благо усталость взяла своё и стоило голове коснуться подушки, как я разом обо всём позабыл, погрузившись в глубокий сон, и проспал до самой будильника в восемь утра. Вся база уже была на ногах, из чего я сделал вывод, что нам дали выспаться.

Суббота обещала быть очень трудной, ведь нам предстояло провести боевое слаживание под руководством опытных вояк и привыкнуть к командиру отряда Порохову.

Утром, плотно позавтракав в местной столовой среди огромного количества разнообразных сотрудников базы, я отправился прямиком на местный подземный полигон. Тут было стрельбище, полоса препятствий и много локаций для отработки различных командных задач. А ещё новые боевые товарищи.

Как я понял, отбор ещё не закончился, и потому я пока не торопился с кем-то знакомиться. К тому же от нас этого пока и не требовали. Более того, пресекали любые разговоры. Один мужик, Борис, пытался завести разговор, мол, у всех ли есть способности и какие именно, но нас тут же прервали, заставив отжиматься. Дальнейшие разговоры так же пресекали отжиманиями и иными способами мешая нам налаживать контакт. Интересно, к чему бы это?

После стрельб нас осталось восемь человек. Выяснилось, что один парень во время срочной службы был писарем и за весь год держал оружие в руках лишь на обязательных стрельбах перед присягой, а затем и на самой присяге. И то на присяге были учебные образцы. В общем, не смотря на вполне сносную форму, стрелок он был совсем никакой, и его отправили на переподготовку. Как пояснил потом Порохов, умение стрелять являлось критически важным навыком в предстоящем походе.

Полоса препятствий «помогла» выбыть ещё одной девушке. Несмотря на то, что она была завсегдатаемфитнес-центров, занималась она там, похоже, исключительно заточкой своей фигуры. Девушка выдохлась очень уж быстро. Как прокомментировал Порохов, заражённые зайцы, бегают быстро, и если догонят, этой красотуле мало не покажется. Так что это всё к лучшему. А если энтузиазм не пропадёт, инструкторы быстро выкуют из неё бойца.

Боевое слаживание началось после обеда и продлилось до самого вечера. Порохов, который на тот момент ещё был старшим сержантом, отрабатывал с нами командное взаимодействие. Учил понимать его жесты руками, не мешкая выполнять все приказы, правильно передвигаться на открытых площадках и в замкнутых помещениях. Разъяснил в каких случаях можно открывать огонь, в каких нельзя.

Разумеется, мы не стали за этот день профессиональными солдатами, но даже десятая часть того, что мы освоили, должна была помочь нам сохранить свои жизни в экстренных ситуациях. В этом заверил нас майор Кудрин, который, после недолгого совещания с Пороховым, исключил ещё одного добровольца.

Причиной было то, что тот никак не мог освоить даже элементарных правил. Либо из вредности, либо из каких-то других соображений. Как минимум, он неправильно реагировал на приказы старшего сержанта. Постоянно путал лево и право. Как оказалось он никому не сказал что у него дислексия. В общем, для боевой вылазки он не подходил.

Итого нас осталось шесть человек.

Только после этого нам наконец дали возможность познакомиться и пообщаться между собой. Хотя после тяжёлого учебно-трудового дня всем, кроме Порохова, хотелось лишь поспать.

Утром, после завтрака, последовал финальный инструктаж. Кудрин объявил о том что все прекрасно понимает, что мы люди гражданские, но ситуация сложилась такая, что действовать нужно немедленно. Так же добавил что опасность будет, но умеренная. К тому же нас по возможности будут прикрывать ребята из оцепления.

Разумеется, нам выдали боевое оружие. Оно и станет нашим главным залогом безопасности. Так же нам выдали шокеры, на случай если местные жители или участники пропавших отрядов, которые до сих пор не выходили на связь, проявят агрессию. Однако назначенный командиром нашего отряда старший сержант Порохов возразил, сказав что от вылазки можно ожидать чего угодно, мы должны быть готовы применять оружие даже против людей.

Потом нас дружно загрузили в вертолёт и отправили к зоне.

— Три минуты до посадки! — голос младшего лейтенанта Порохова держал нас постоянно в тонусе и не давал забыть, что всё серьёзно, мы на настоящем боевом задании. — Все готовы?

— Так точно, лейтенант, — первой отрапортовала та самая блондинка. Звали её Ольга. Девушке было двадцать четыре года. Как оказалось, она профессионально занималась биатлоном. Следовательно, она обладала прекрасной физической формой, была очень вынослива и, что немаловажно, отлично стреляла не только из спортивных ружей, но и из боевого оружия.

— Младший лейтенант, — поправил её Порохов.

— Мальчик молодой? — тут же отшутилась Ольга.

— Потанцевать со мной хочешь? — новоиспечённому офицеру, как и блондинке, тоже всегда было, что сказать. Отличный парень оказался. И пошутить горазд, когда есть повод, и три шкуры с подчинённого снимет, если потребуется. По крайней мере он нас всё время этим пугал, стоило излишне расслабиться.

— Нет, лейтенант, я твоей любви ни капли не хочу, — эту строчку из песни Ольга прямо пропела, чем вызвала улыбку у всех членов отряда.

Не изменилась в лице лишь Анна Степановна, наш медик. Она только искоса взглянула на младшего лейтенанта, а затем вернулась к своему занятию: Она дотошно перепроверяла содержимое аптечки. Анна Степановна была второй женщиной нашего отряда. Она отличалась молчаливостью и лишь внимательные глаза хоть как-то характеризовали её. Бывало посмотрит так пристально, что аж не по себе становится, будто что-то не так сделал. Женщине было тридцать восемь лет и попала она в этот вертолёт потому, что была отличным врачом.

Сама Анна Степановна о себе почти ничего не рассказывала, но Порохов обмолвился, что она была врачом травматологом. Вроде бы отличная специализация для полевого медика.

— Две минуты! — после «песнопений» с Ольгой обновил данные младший лейтенант. — Остальные языки проглотили, или только девчонки в полной боевой готовности?

— Всегда готов, — Борис Ефимович был здоровенным мужиком чуть за сорок. Обладал внушительным ростом почти под два метра и не менее внушительным телосложением. Он профессиональный охотник, а потому хороший стрелок. Ещё он, судя по рассказам, неплохо разбирался в машинах и другой колёсной технике. У него бизнес как-то с этим был связан. Кроме всего прочего, у Бориса Ефимовича была дополнительная задача определить, почему глохнут автомобили в аномальной зоне.

— Готов, — подключился к перекличке и я.

Ощущения у меня были, мягко сказать, необычные. Я будто в шутер попал. Лечу на вертолёте в военной форме спецназа России. Плечи оттягивает бронежилет и тяжёлый рюкзак. В кобуре на поясе заряженный ПМ, а в руках боевой АКС-74У. Прямо боец спецназа, вот только поджилки трясутся, да и засталяет нервничать перспектива, что придётся от кого-то отстреливаться. Виду я естественно не подавал. Вот еще не хватало, тем более перед девушками, которые, казалось, совершенно не переживали. Хотя, наверное, переживали все, в том числе и Порохов, просто держались и виду тоже не подавали.

На вопрос самому себе «что я, обычный инженер, делаю среди этих ребят?» сразу же вспоминаются слова майора Кудрина о том, что: «Сверхъестественные способности и иммунитет, полученные в следствие вспышки излучения астероида, налагают на меня ответственность за простых граждан Российской Федерации». Что бы это не значило…

Но радует, что плюсом к случайно доставшимся от астероида бонусам, моя физическая подготовка, тоже не подкачала. Всё же я молодец. Ещё и умение стрелять пришлось кстати. Как-никак, я в шестёрке финалистов избран из сотни подходящих добровольцев.

— Готов, — последним откликнулся наш научный сотрудник Фёдор Васильевич Разводный, которого мы очень быстро окрестили позывным «Ключ». Порохов всё время называл его «Разводно́й», игнорируя правильное произношение. А после нескольких шутливых перепалок и вовсе стал называть учёного «Ключом».

Если мы все были экипированы плюс-минус одинаково, то Фёдора снарядили как водолаза начала века. У него был экспериментальный скафандр с экзоскелетом и системой жизнеобеспечения. Благодаря куче различных датчиков его состояние и обстановка вокруг будет записываться в реальном времени и отправляться по спутнику прямо командный штаб.

На нём лежала едва ли не важнейшая задача вылазки. У него было отдельное задание: во-первых, собрать образцы грунта и всего подозрительного, что он обнаружит, а во-вторых, быть подопытным, что позволит изучить все изменения происходящие при воздействии астероида. Была и третья задача, в которую сам научный сотрудник слабо верил. Ему предстояло оценить эффективность экранирования встроенного в скафандр и защиту, как организма человека, так и электроники.

— Не жарко ли тебе, девица? — Порохов уже не первый раз подшучивал над Ключом подобным образом? — Не потеешь ли ты, красная?

— Весь зад в мыле, командир, — Фёдор успел привыкнуть к шутками Порохова настолько, даже пытался отшучиваться в ответ. — Уже жалею, что согласился.

— Крепись, боец, родина тебя не забудет, — похлопал младший лейтенант Ключа по металлическому плечу, после чего вспомнил про таймер. — Полминуты. Максимальная готовность!

Аж мурашки пробежались по спине от этой информации. Сейчас мы покинем вертолёт и всё. Пути назад больше не будет. Впрочем, эта линия была пройдена после того, как я вступил на борт летающей машины.

— Двадцать секунд! Десять!

Шасси вертолёта ударились о землю и задний люк начал открываться. Мы по команде Порохова поднялись на ноги и встали в два ряда.

— Пошли, пошли! — выкрикнул командир, как только люк был откинут.

Мы приземлились на наскоро разровненной поляне. В ста метрах от нас располагалась небольшая деревенька, видимо та самая из доклада Порохова. Вокруг было много военной техники. Одних только тёмно-зелёных грузовиков я насчитал пятнадцать штук. Танков не увидел, хотя не удивился бы. Но два бронетранспортёра стояли развернув орудия в сторону одноэтажных домиков. Солдат было очень много. Я не считал, но только рядом с вертолётной площадкой была, как минимум рота солдат. На каждом из бойцов был надет маскхалат, хотя к чему они, я не понял.

Зона была огорожена сеткой рабицей с натянутой по верху колючей проволокой. На сетке даже висели таблички «Осторожно под напряжением!». И это всё было сделано за полтора дня. Про последнее я узнал из утреннего инструктажа майора Кудрина. Всё это было необходимо для того, чтобы никто не входил на опасную территорию, а самое главное, не выходил обратно.

Как только мы отдалились от вертолёта, к нам тут же подошёл высокий прапорщик, и что-то ворча под нос, раздал нам тяжеленные свёртки маскхалатов. Они оказались обшиты изнутри тонкими свинцовыми пластинами и, по заверениям специалистов с Объекта №1906, должны стать для нас дополнительной защитой от излучения осколка астероида. Ведь ещё не доказано наверняка, что пассажиры имеют иммунитет.

Хотя, мне слабо верилось, что какой-то свинец может нас защитить. Уверен, это сделано скорее для эксперимента, нежели для реальной пользы. С другой стороны, а что нам ещё противопоставить осколку, имея очень ограниченный запас времени? А то, что свинец умеет защищать, например, от радиации, доказано. Более того, даже Супермен не мог видеть через этот металл.

Так что, нас этим свинцом решили облепить полностью. Даже в наши шлемы его напихали. Им наверное весело, а у меня уже шея устала.

Фёдор Разводной, который «Ключ», так и вовсе был запечатан на все сто процентов в этот металл. Только вот он в своём экзоскелете не чувствовал его вес, а мы ощущали сполна.

— Нелёгкий халатик, — первой отметила вес маскхалотов Ольга. — Лейтенант, уверен, что нам это надо?

— Приказ есть приказ, — сухо бросил тот, идя впереди нас в направлении ближайшей группы военных, что стояли возле наблюдательной вышки и единственного прохода за наэлекризованною ограду.

— Тут же важный стал, — не преминула поддеть девушка Порохова, но тот на сей раз проигнорировал её «шпильку», продолжая шагать вперёд.

На месте, в окружении вооружённых солдат, нас ждал целый полковник с усталым и очень хмурым лицом.

— Товарищ полковник, младший лейтенант Порохов, — тремя чёткими строевыми шагами подойдя к полковнику, представился наш командир. — Прибыл для выполнения боевой задачи.

Отдав спешное воинское приветствие, полковник коротко кивнул Порохову, у него нервно подёрнулась щека. Наверное он всё это время не спал.:

— Вольно сынок, — бросил он наконец, затем окинул взглядом нас. — Не будут вас задерживать, задачу вы и так знаете. Удачи вам.

— Разрешите идти, товарищ полковник? — продолжал соблюдать субординацию Порохов.

— Разрешаю. С богом, ребята, — снова кивнул он.

Порохов тоже окинул нас взглядом, будто пересчитывал.

— За мной, — скомандовал он нам.

По пути, больше нигде не задерживались. Миновав молчаливых военных, мы направились к воротам, на которых красовались две красные таблички: «700 метров» и «Проход запрещён».

У ворот пришлось задержаться, чтобы подождать, когда те раздвинуться в стороны, открывая нам путь в закрытую зону. Пока мы стояли, я обратил внимание, что почти все военные, что были вокруг, с неприкрытым интересом наблюдали за нашим научным сотрудником Фёдором. И немудрено. Ведь тот выглядел, словно астронавт из какого-то фантастического фильма про первый контакт людей с инопланетянами, ну или с Ктулху.

Более того, он ведь один из первых, кто испытывает экспериментальный экзоскелет на настоящем боевом задании. Если всё пройдёт успешно, то не далёк тот час, когда эта высокотехнологичная приблуда поступит в массовое пользование для внутренних войск.

— Не тяжело? — Ольга смотрела на Фёдора «Ключа» снизу вверх, ведь тот в своём прикиде стал на целых двадцать, а то и все тридцать сантиметров выше. И потому и без того не низкий мужчина, сейчас имел рост около двух с половиной метров. Прям научный танк какой-то из него получился, который, кстати, кроме своего груза, взял на себя и часть нашего.

Так же на спине у него находился тяжеленный свинцовый куб, в который мы должны будем поместить осколок астероида. Учёные предполагают, что это позволит экранировать воздействие осколка на окружающую среду. Не факт, что из этого что-то получится, но нейтрализовать осколок было задачей максимум и надеждой всего руководства базы.

Левая воротина отъехала в сторону и, не мешкая ни секунды, Порохов отдал приказ выдвигаться.

Как только мы отдалились от забора метров на двадцать, позади нас раздался очень громкий крик:

— Вижу три цели! Север.

— Отряд, на землю! — тут же скомандовал Порохов.

Среди нас глухих не было. С реакцией у всех тоже оказалось всё в порядке. Мы все почти одновременно повалились на землю. Проблемы возникли лишь у Разводного, но как он не старался аккуратно улечься, всё равно завалился с грохотом груды металлолома.

Почти сразу над головами раздались автоматные очереди с наблюдательной вышки. После стрельбы повисла оглушающая тишина, но потом раздались ещё два снайперских выстрела.

— Чисто! — услышал я в динамике чей-то незнакомый голос, видимо местные вояки подключились на нашу волну.

Обратно на ноги мы вставали куда медленнее. Лица у ребят были бледные. Да и у меня, наверное, тоже не румянец на щеках был. Ещё и колени тряслись. Не то, чтобы мы были не готовы к стрельбе и неожиданным ситуациям, но чтоб вот так скоро…

Будто чувствуя наши немые вопросы из серии: «Что это было?», Порохов тут же переадресовал его стрелявшим военным.

— Зайцы, младший лейтенант, — ответил голос на общей волне. — Они всё время прут оттуда. Кстати, молодцы, что не загораживали цели.

Похоже, живые существа, поддавшиеся влиянию зоны, на месте не сидели и пытались выйти, так сказать, в мир. Теперь целесообразность полного оцепления зоны стала ещё более очевидна.

— Аккуратней там, — добавил второй снайпер, — там не только свихнувшие зайцы есть. Кроме них к нам сюда выходили пару свиней и ещё бог знает кто. Кстати, сейчас как раз мимо них будете проходить. Рассмотрите их внимательно. Может, поймёте, кто это.

Я, конечно, догадывался, что среди врагов могут быть не только зайцы, ведь здесь рядом лес и потому фауна может быть весьма разнообразной. Опять же, деревенские могли держать скот. Но где-то в душе надеялся, что нам не придётся столкнуться с кем-то посерьёзнее ушастиков. Что ж, моя надежда рассеялась в самом начале.

Тем временем мы приблизились к тому самому «бог-знает-кому», которого имел ввиду снайпер. И представшая картина невольно заставила меня расширить глаза от изумления. Даже наш командир малость обомлел.

^{Костюм Фёдора Разводного}

Глава 9 Деревня

— Это что за чудовище? — первой бросила комментарий по поводу увиденного Ольга.

В густой траве справа от просёлочной дороги, по которой мы шли, лежало громоздкое тело, напоминающее то ли дохлую корову, то ли коня. В естественном состоянии этих двух животных перепутать невозможно, но в мутировавшем виде я сильно сомневался, кто именно перед нами.

— Это бык, — Фёдор в своём скафандре-экзоскелете с разрешения командира подошёл ближе для осмотра. — То есть, это был бык. У животного сломан один рог. Судя по характеру скола, произошло это вследствие применения грубой силы, — я смекнул, что «Ключ» говорил монотонным голосом под запись, которая велась регистратором в его костюме. — Сохранившийся рог на первый взгляд крупнее чем должен быть у животного схожего возраста. Рог отливает серебром и с виду напоминает металл, а не кость. Часть зубов отсутствует. Присутствуют следы деформации. По крайней мере, у жвачных животных не должно быть клыков. Зубы внешне тоже похожи на металл, но без исследований что-то сложно утверждать. — Фёдор склонился и осторожно приподнял верхнюю губу быка. — На местах выпавших зубов виднеются острые кончики. Предполагаю, что у него начали расти новые зубы.

Мы как заворожённые слушали учёного и наблюдали за его действиями, не решаясь влезать или поторапливать его.

Фёдор обошел быка с другой стороны, продолжая внимательно осматривать тело животного. Как мне виделось, тот под влиянием излучения превратился из травоядного в хищника.

— Все четыре конечности так же деформированы, увеличена мышечная масса и строение. Цвет копыт так же изменился и отливает серебром. Тело заметно потеряло в массе, однако мышечной массы на первый взгляд стало больше, чем должно быть у быка схожего возраста. По первичному визуальному осмотру делаю вывод, что данное животное подверглось серьёзной мутации и может представлять серьёзную угрозу.

Ну про последнее мог не уточнять. Итак видно, что этот псевдобык вышел из зоны не травку пожевать. Думаю, не просто так бравые снайперы засадили ему в голову целых четыре пули.

— А что вон там переливается странное? — спросил я у Фёдора, косясь на странную синеватую субстанцию рядом с бычьей головой. Будто желе или облачко газа. Я бы так не заметил, но субстанция преломляла солнечные лучи и будто шевелилась.

— В каком месте? — переспросил «Ключ».

— Возле головы. Точнее, рядом с шеей, — пояснил я, удивившись, что учёный не увидел сгусток при осмотре, он ведь ближе стоял. Я даже указал рукой на облачко, которое продолжало клубиться на ветерке.

— Ты про кровь? — Фёдор по-прежнему не понимал, что я имел ввиду.

— Какая ещё кровь? Вон синеватый воздух, похожий на полупрозрачное желе.

— Кто? — даже Порохов уставился на меня.

— Да я откуда знаю, там какая-то, как бы Фёдор сказал: «субстанция, похожая на газ, или желе». Присмотрись.

Фёдор сначала внимательно посмотрел на то место, в которое я указал, затем не менее внимательно взглянул на меня. После этого обратился к остальным:

— Ещё кто-то это видит?

Участники отряда переглянулись, после чего отрицательно покачали головами. И вот уже пять пар глаз с недоумением уставились на меня.

— Так, боец, — младший лейтенант приблизился ко мне, оценивая своим взглядом моё состояние. — Мы ещё до зоны не дошли, а тебя уже закоротило. Усталость чувствуешь? Виски ломит?

Я, признаться, растерялся под напором Порохова. Видимо он решает, стоит ли отозвать миссию.

— Не торопись с выводами, командир, — слова «Ключа» остудили пыл Порохова. — База, слушаю, — видимо с ним вышли на связь специалисты, которые мониторили происходящее из видеокамер в его костюме. — Инфракрасное попробовать? Сейчас сделаю.

«Ключ», приблизился к голове быка и на секунду застыл, будто ожидая чего-то.

— Ого! — результат не заставил себя долго ждать. — Тут и впрямь что-то есть. Это какой-то тяжёлый газ, довольно плотный. Причём ветер его не сдувает… Хотя может это и не газ вовсе, — Разводной снова замер, видимо у него происходит ещё один диалог по другому каналу. — Принято. Беру образец.

Достав из подсумка на бедре колбу, Фёдор поднёс её к сгустку. Спустя минуту пустых попыток собрать образец, он разочарованно прокомментировал:

— Собрать образец в стеклянную колбу не удаётся. Субстанция не теряет целостности, при этом проходит сквозь стекло. Делаю вывод, что это даже не газ, а нечто неосязаемое. Так точно. Пробую воспользоваться свинцовым футляром, — Фёдор поместил колбу на место, а затем достал из подсумка на другом бедре небольшой футляр, блеснувший металлом на солнце. — Есть! Образец успешно собран. Это однородная масса, по крайней мере она не делится. Сквозь свинец субстанция не просачивается, — Фёдор снова умолк, видимо слушая инструкции. — Принял. Беру образцы мутировавшего быка.

— Объявляю один за**бись, боец, — хлопнув меня по плечу, подвёл итог Порохов. Несмотря на шутливый тон, он то и дело оглядывался по сторонам. — А ты глазастый. Как ты так умудрился разглядеть ту фиговину? У тебя инфракрасное зрение что ли?

— Сам не знаю, — пожал я плечом.

Хотя… Стоп.

— Может, так проявляются способности? — предположил я. — Мы это не обсуждали, но как я понял, мы ведь все как-то изменились после того рейса. Ведь та волна, что разошлась от астероида каждого из нас чем-то одарила.

— Чушь собачья, — отверг моё предположение Порохов. — Ни хрена у меня нет никаких способностей.

— Наконец-то хоть кто-то эту тему поднял, — вступил в дискуссию Борис, нависнув скалой над Пороховым. — Я уж думал только я странный. Ну или это у вас молодёжи обычное дело. Я ведь все лампочки дома пережог. Причём взглядом. Как не посмотрю на какой-нибудь светильник, так он тут же гаснет.

Порохов посмотрел на здоровяка как на умалишённого.

— А я на первое утро после полёта на «нашем» самолёте, проснулась у соседей снизу, прямо когда они устроили родео… Ну, вы понимаете, — включилась в разговор Ольга и тут же покраснела.

— И что они тебе на это сказали? — усмехнулся Борис.

Все, кроме Порохова, посмеялись над весёлым вопросом нашего охотника.

— Они меня не увидели, — смутилась блондинка. — Даже, когда я их окликнула. Будто меня вовсе не было. Я даже подошла к ним.

— Чувствую натуру извращенскую в тебе я, — процитировал я магистра Йоду.

В этот момент, к нам подошёл Фёдор.

— От себя тоже добавлю. У меня что-то с памятью стало.

— То, что было не с тобой помнишь? — подхватил Борис.

— Нет, стал вспоминать всякое, что забыл давно. Книги, которые читал когда-то, причём дословно и в мельчайших подробностях. Даже заломы на страницах и пятна.

— Серёзно? — заинтересовалась Анна Степановна.

— Даже свои первые шаги в девять месяцев, и все свои эмоции на тот момент. Вы не представляете, как страшно… И радостно.

— Я бы сказала, что это невозможно, — думаю, Анна Степановна, будучи врачом, знала о чём говорила. — Память у человека начинает работать примерно в два с половиной года. Дети первые два года живут одним днём. Вроде знают маму и папу, но откуда, понятия не имеют. Но учитывая ситуацию…

— Хотите слово в слово повторю наш разговор вертолете? — тут же вспыхнул Разводной. — Или подробный пересказ всего, что было в актовом зале на Объекте?

— Вы меня не поняли, Фёдор Васильевич, я вам верю. Я имела в виду иное, это невозможно для обычных людей, и это только подтверждает исключительность вашей памяти.

Так уж вышло, что в нашем отряде сложились панибратские отношения и мы все друг к другу обращались на ты. Однако, почему-то так вышло, что к Анне Степановне все обращались исключительно на «вы». Видимо это из-за того, что она со своей стороны обращалась ко всем исключительно на «вы» и называла всех по имени отчеству. И как только запомнила? Это будто обязывало нас поступать так же.

— Всё, прекратили, супергерои хреновы, — закрыл нашу дискуссию Порохов. — Подобные разговоры будем вести на базе, а сейчас все сконцентрируйтесь на боевой задаче. А то, смотрю я, уже совсем бдительность потеряли. Вы на базаре что ли? Забыли, как десять минут назад три зайца пробегали рядом с нами?

Аргумент казался одновременно и забавным и пугающим.

А ведь он прав. С того момента, как мы начали пялиться на тело быка, я полностью забыл, что в любой момент подобный бык, только живой и здоровый, мог напасть на нас со спины.

Младший лейтенант продолжал нас отчитывать, как нашкодивших детей, а мы, наученные вчерашним боевым слаживанием, быстро рассредоточились, продолжая внимательно слушать командира.

— Слушать меня хором и во все ушные раковины! Запомните главное, мальчики и девочки, — Порохов включил крутого вояку на полную мощность. — На этой территории у нас нет друзей. Любая зверушка может отправить вас на тот свет. Да, задача в первую очередь разведывательная. Но если кто-то решит напасть, нужно быть готовым открыть огонь и обезвредить противника, при этом не навредив товарищам. А что сейчас мы имеем? Как вы собрались вести оборону, сгрудившись вокруг трупа коровы? — Порохов сделал паузу, будто ожидая ответа на свой вопрос. — Повторим вчерашние уроки, раз у вас короткая память! — Ольга закатила глаза, но возражать не стала. Мы ещё вчера поняли, что когда у Порохова включается режим солдафона, лучше покорно слушать. — Если какой-то заяц просто решит понюхать цветочки недалеко от вас, или пройти мимо — открываем огонь на поражение. Увидели неясную тень несущуюся на вас — открываем огонь. Если кто-то стоит и смотрит на вас, — дали предупредительную очередь в воздух, а лучше по ногам, потом на поражение. Исключение — если встретим людей. В зависимости от ситуации, используем выданные шокеры. Но лучше всего, перед этим дать очередь по ногам. Вам всё ясно, салаги?

— Так точно, — нестройным хором ответили мы. Даже Анна Степановна и Борис не роптали.

— Повторно повторять инструкции нужно?

— Никак нет, товарищ младший лейтенант, — ответили мы.

Последний пункт про шокеры — это уже импровизация Порохова. Ведь майор Кудрин просил сначала применять против людей только шокеры. Но Порохов тут же порекомендовал исходить в первую очередь из и безопасности членов отряда. Кудрин поморщился, но поддержал.

— А я продолжу… Проверить боеготовность оружия, — продолжил муштровать нас Порохов. Я ожидал что Ольга или Анна Степановна начнут возмущаться, но нет. Исправно повторяют все указания. — Осмотреть магазины, проверить предохранители. Оружие на товарищей не направлять!

Все тут же отработали действия, которым нас вчера учили в первую очередь — как правильно подготовить оружие к бою, не убив при этом своих боевых товарищей.

^{5,45 мм автомат Калашникова АК-12.}

Сам Порохов демонстративно проделал это вместе с нами. Аккурантно отодвинул затвор своего АК-12, чтобы убедиться, что патрон находится в стволе. Затем вернул затвор на исходную и поставил штурмовую винтовку на предохранитель. Подобные действия он произвёл и со своим пистолетом Ярыгина.

— Хм. Пистолет Ярыгина? — иронично прокомментировала оружие командира Ольга. — Странненький выбор.

— Только в руках салаги это пистолет Ярыгина, а моих руках это «Грач», — деловитой серьёзностью уточнил Порохов. — Отличный ствол. Самое оно для настоящих мужчин.

— Ага, конечно, просто прекрасный, — девушка, похоже, неплохо разбиралась в оружии, раз решила вступить в дискуссию по поводу надёжности данного пистолета. — Неудобный прицел, часто клинит, а магазином так и вовсе зарезать человека можно.

— Дай дураку хрен стеклянный, — умело сострил Порохов, — он и хрен разобьёт и руки порежет.

— И отдача у него слишком большая, — продолжала настаивать на своём Ольга. — Лучше бы «Глок» выбрал, чем это.

Выражение лица Порохова очень резко изменилось, утратив всякую шутливость. Похоже, он не одобрил упоминание пистолета западного производства.

— «Глок» — больше не состоит на вооружении российской армии, — а вот в голосе у него нотки юмора сохранились. — Потому что русские солдаты предпочитают настоящее военное оружие, а не оружие для домохозяек.

Острота заявления командира рассмешила Ольгу и та решила завершить этот спор.

— Один — ноль, командир, — почти во весь голос смеялась она. — Но это ненадолго.

^{9 мм пистолет Ярыгина, он же «Грач», MP-443.}

Кстати, сама она в качестве оружия выбрала ВСС, он же «Винторез». Как она прокомментировала свой выбор, именно эта винтовка лучше всего подходит для профессиональной биатлонистки.

^{9 мм винтовка снайперская специальная ВСС, «Винторез».}

Борис изначально хотел взять пулемёт «Печенег», на что получил мягкий отказ. Задание не подразумевало применение подобного оружия и, к тому же, оно бы сильно замедлило наше передвижение. Поэтому он, как и я, выбрал АКС-74У, которую вояка Порохов нежно называл «Ксюха». Это неприхотливое в использовании оружие, не требующее специфических навыков стрельбы.

^{5,45 мм автомат Калашникова складной укороченный, АКС-74У. Или просто «Ксюха».}

А вот с Анной Степановной было непросто. Несмотря на то, что с оружием она обращаться умела, она напрочь отказывалась брать его на задание. Аргументировала она это тем, что создана спасать жизни, а не отнимать. Тем не менее, оружие личной защиты в виде пистолета ПМ её всё-таки заставили взять.

^{9 мм пистолет Макарова ПМ.}

Самая большая сложность была с Фёдором, так как его экзоскелет на данном этапе не был приспособлен под применения огнестрельного оружия. Из-за перчаток, его пальцы стали слишком толстые. В итоге он единственный, кто выдвинулся на задание без него. Хотя, как сказать. Думаю, он в ближнем бою сможет кого-нибудь зашибить насмерть с одного удара.

— Выдвигаемся, — по окончанию проверки оружия, приказал Порохов. — Смотрим в оба глаза. Минимум разговоров и лишних движений. Считайте что мы на вражеской территории. Будьте готовы в любой момент вступить в бой.

Больше мы не останавливались. Фёдор порывался отправиться и поизучать зайцев, но Порохов запретил, мол, одного он уже доставил и этого пока хватит.

— Отсюда заходили в зону все три потерянные группы, — объявил Порохов, когда мы подошли к небольшому мосту через полузасохший ручеёк.

От чего-то на дороге я стал чувствовать себя менее уверенно, казалось, что из-за деревьев сейчас выпрыгнет какая-нибудь зубастая тварь. Был ещё один момент, который я не сразу заметил. Вокруг стояла абсолютная тишина. Ни насекомых ни птиц. Будто вымерло всё.

— Освежим задачи, — негромко заговорил по радиосвязи Порохов, когда до ближайшего деревенского дома оставалось примерно пятьдесят метров. — Большая часть этой деревни попадает под пятисотметровый радиус влияния зоны. Эту границу пройдём по центральной улице. Затем доходим до места, где был потерян мой предыдущий отряд, — уверен, Порохову было непросто упоминать о товарищах, но его голос даже не дрогнул. — После этого находим грузовики СОБРа. Осматриваем всё там и выдвигаемся на поиск полицейского УАЗа. Ищем возможных выживших. Будем надеяться, кто-то из них сохранил рассудок. Ну а основная задача…

Тем временем мы подошли к крайнему дому и вышли на центральную улицу деревни. Здесь было тихо. Ни людей, ни животных не наблюдалось. Людей не попавших под излучение давно эвакуировали военные. Кстати, согласно информации от Кудрина, живность, вплоть до дворовых кошек тоже забрали.

Здесь я почувствовал себя персонажем из компьютерной игры PUBG, где игроки участвуют в королевской битве. Они так же бродят по заброшенным деревням и городкам в поисках средств для выживания. Заходят в пустые дома и исследуют безлюдные локации, изредка натыкаясь на таких же выживальщиков, как они. И встречи эти всегда заканчиваются плачевно для одного из отрядов. Хочется верить в лучшее, но пока придерживаемся версии, что разумных людей мы вряд ли встретим, а вот всяких мутантов — это запросто. К тому же мы не в игре и в случае поражения возродиться не удастся.

Одна попытка. Одна жизнь.

— Затем мы приступаем к выполнению главной задачи, — продолжал инструкции Порохов. Его голос по радиосвязи звучал спокойно, хотя судя по виду, он был максимально сосредоточен. Наблюдая за его скупыми и точными движениями, я казался себе неповоротливым увальнем. — Осколок астероида, который мы найдём в центре зоны, нужно сначала найти, а потом засунуть его в свинцовый гроб, что таскает на спине «Ключ», и вынести отсюда подальше? Задача ясна?

Мы поочерёдно подтвердили, что задача понятна.

Наконец Порохов умолк, видимо решил, что с нас достаточно инструкций.

На инструктаже майор Кудрин подробно объяснял порядок действий после того, как осколок окажется в контейнере. Но все они сейчас имели мало значения. Ведь когда мы доберёмся до осколка, мы совершенно не знаем что будет дальше. Как, например, на нас отреагирует местная живность. А ведь прикрытия в виде снайперов у нас нет. О том что случится, после того, как осколок будет запечатан в свинцовой ловушке, вообще что-то конкретное сложно предполагать.

Прекратится ли его пагубное влияние на живых существ? Можно ли его вообще перемещать? Сработает ли свинец, как задумано? Заработает ли техника и электроника, если свинец сыграет свою роль? Ведь излучение каким-то образом блокирует всю технику. Появится ли у нас связь? От этих и многих других переменных и будет зависеть то, как нам действовать после выполнения задачи.

Когда командир замолчал, тишина, что царила в деревне, стала ещё сильнее давить на мозг. А, стоило ветерку, качнуть какую-нибудь скрипучую калитку, как нутро сводило от ледяного страха.

Что собственно и произошло в следующий миг. Калитка в метре от меня вдруг скрипнула, а я едва не вздрогнул от неожиданности.

Так, Макс, соберись! Вон, даже блондинка на меня глянула со снисходительностью, мол: «Ну что, парниша, трухнул?». Хотя, если присмотреться, она и сама-то не особо выделялась бесстрашием. Тоже вон дёргается на каждый скрип и с тревогой поглядывает в окна и двери бревенчатых домов. Борису тоже не по себе. Про Фёдора я и вовсе молчу, хотя он то как раз в танке.

Да даже Порохов как взведённая пружина. Хотя он таким кажется скорее не из-за страха, а из-за готовности вступить в бой в любой момент.

Я где-то слышал, что городские бои это самое сложное в боевых действиях. Правда это при учёте противника с огнестрельным оружием. Здесь же домики в основном одноэтажные, заборы невысокие и, несмотря на запущенность большинства дачных участков, в основном всё просматривалось. Однако когда мы проходили участки, где дома жались к и без того узкой дороге, мы все напрягались, в любой момент ожидая нападения.

Одна только Анна Степановна не выдавала никаких эмоций, чем меня очень удивила, когда я впервые обратил на это внимание. Шла спокойно, иногда поглядывая по сторонам. Будто на прогулку вышла. Ей не хватало ещё сорвать цветочек. Просто стальная женщина.

— Движение, — спокойный голос нашей железной медички заставил встать дыбом все волосы на теле.

Ну вот и первый контакт.

— Внимание! Приготовиться к бою! — Порохов раздавал команды шёпотом, но в наушнике они звучали хлёстко и резко.

А затем я увидел, кто заставил наш отряд остановиться.

Метрах в пятидесяти от нас. Из двора одного из домов на улицу выходила группа домашних птиц — петух и три курицы. И это только на первый взгляд они казались обычными. Приглядевшись внимательней, я заметил, что у петуха клюв был сильно увеличен в размерах и напоминал скорее пасть, как у птеродактилей. Глаза были кроваво-красного цвета, мощные лапы обладали массивными когтями, оперение на половину отсутствовало, демонстрируя зелёную кожу. Да и сам он был ростом мне по пояс.

— Каким комбикормом их пичкают? — протянул Борис.

Выйдя на дорогу, монструозный птиц расправил огромные крылья и выдал свой «ку-ка-ре-ку». Вот только я раньше слышал как кричат петухи. Этому пернатому похоже еще и сабвуфер где-то прикрутили. По крайней мере, кричал он как гудок грузовика.

— Обалдеть, вот это петушара, — выдала Ольга голосом, выражающим целый букет чувств из удивления, неверия и неподдельного ужаса. Я же удивился от другого, откуда девчонка таких выражений понабралась?

Порохов, стараясь не делать резких движений, направил ствол своего автомата на гостей. В следующий миг, петух, с резким хлопком, расправил крылья ещё шире.

Пугать он нас что ли вздумал? Петухи ведь не летают…

Здоровенная птица, со скоростью метеора взмыла в небо, оглашая окрестности петушиным рёвом.

Этот похоже летает…

Глава 10 Петушиный бой

Стоило птице взлететь, как Порохов тут же вскинул автомат и навёл его на жуткого пернатого, который взмыл на добрых четыре метра над землёй. Не долго думая, командир решил избавиться от предполагаемой угрозы. И я его понимал, очень уж жутко выглядела птица. Прозвучала короткая очередь. Этим командир показал на практике то, о чём говорил ранее: «Нужно быть наготове!». Ведь остальные члены отряда до сих пор стояли раскрыв рты.

Куры, которые грозно разинули клювы глядя на нас, подтвердили другие слова нашего командира: «Здесь у нас нет друзей. Если какой-то заяц просто решит понюхать цветочки недалеко от вас или пройти мимо — открываем огонь на поражение. Увидели неясную тень несущуюся на вас — открываем огонь!».

Решительные действия Порохова оказали на весь отряд положительный эффект — ребята стали действовать как заправские бойцы. Мне в голову тут же ударил адреналин, откинув в сторону суету и ненужную тревогу. Большой палец будто сам собой снял оружие с предохранителя, а приклад тут же упёрся в плечо.

Со стороны остальных боевых товарищей тоже раздались характерные щелчки затворов. Все будто на вчерашней отработке синхронно приняли удобное для стрельбы положение, при котором были готовы нажать на курок по первой команде. Лишь у Анны Степановны пистолет остался в кобуре.

Хорошее начало. Если не считать медичку, весь отряд перешёл из разведывательного статуса в боевое без каких-либо колебаний и суеты. Не даром мы вчера потели на боевом слаживании.

Тем не менее, у нас это заняло чуть больше времени, чем было необходимо в данной ситуации. Ведь, пока мы это делали, петух, словно дрон, а не птица, резко рванул в сторону ближайшего дома, избежав выпущенных Пороховым пуль.

Полёт петуха оказался недолгим. Он будто коршун спикировал к одному из домов, после чего раздался громкий звон стекла. Пернатый похоже снёс окно и тут же оказался вне зоны видимости. Будто сообразил чем ему грозят выстрелы Порохова.

— Мне показалось, или петушара только что нарушил все законы физики? — послышался в наушнике удивлённый голос Ольги.

— Неправильный какой-то петух, — подтвердил Борис, — и летает, как-то неправильно.

— Оставить флуд, — жётско отреагировал на их слова Порохов. — Следите за куря́ми.

Будто подслушивая нас, три отожравшиеся туши оставшихся на дороге куриц, стремительно рванули в нашу сторону. К счастью, эти навыков полёта не демонстрировали и лишь слегка подпрыгивали над землей, то и дело грозно взмахивая крыльями и кудахтая.

В отличии от петуха, куры, на первый взгляд, не подверглись серьёзной мутации. Но так показалось только на первый взгляд. Когда они преодолели половину пути, стало очевидно, что они всё же крупнее чем обычно и размером были с не крупную собаку. В свете солнца, их клювы, как и рога у того бычары, заблестели металлом. В голове тут же всплыл механичекий тон Федора, когда он описывал рогатую тушу.

На этом участке дорога была присыпана гравием и потому когтистые лапы кур после каждого их прыжка, создавали металлический скрежет. Хорошо хоть искры не высекались.

И впрямь металл.

— Здоровые-то какие, — со знанием дела протянул Борис, проигнорировав предыдущий приказ Порохова и прекращении флуда.

— Вы стрелять собираетесь? Бойцы хреновы. — раздалась рык Порохова. — Я что говорил? А ну открыть огонь! Работаем по всем видимым целям!

Я, Ольга и Порохов открыли огонь по несущимся на нас птицам. За мгновение до того, как начать стрелять, в голове мелькнула важная деталь из вчерашнего обучения — нужно не просто бить в случайную цель, а выбрать самую подходящую.

Наш командир находился в голове отряда, а значит брал на себя централью цель. Мы с Ольгой стояли по бокам, чуть позади. Я справа, она слева. Исходя из этого нужно было отрабатывать по целям своего местоположения, и готовиться подстраховать товарища при необходимости.

Две короткие очереди от нас с командиром и одиночный выстрел от Ольги хлопнули в направлении врага. Птицы переростки, истошно кудахтая, тут же попадали на землю.

Две из трёх кур похоже были убиты на месте. Третья, в которую стрелял Ольга, подняла голову и уставилась на нас налитыми кровью глазищами. Затем её клюв широко раскрылся и она принялась совсем не по-птичьи кричать. Да так истошно, что мне даже стало её жалко. Умолкнуть ей помогла блондинка контрольным выстрелом. Тем самым показав, что попытка пернатой надавить на жалость провалена.

Возле тел убитых птиц показалось еле заметное свечение, чем-то похожее на то, которое я увидел рядом с быком. Правда решил об этом пока промолчать, а то Порохов опять начнёт подозревать меня в чём-то. Сначала самому надо разобраться, а там может Разводному расскажу.

Сбоку раздался звук разбитого стекла. А через мгновение ещё один. Краем глаза заметил промелькнувшую между соседними домами тень. К слову, это был тот самый дом, где скрылся петух.

Умный гад! Вроде птица, а будто знает, что выходить против огнестрела смерти подобно. И говори после этого про куриные мозги.

— Не расслабляться. Пальцы держим на спусковых крючках, — рычал Порохов, контролируя местность перед собой. — Сохраняем свои позиции. Климов, как обстановка сзади?

— Всё чисто. Никого, — Борис Климов был замыкающим и потому следил за тем, чтобы нас никто не застал врасплох с тыла.

— Сердюкова, Ларионов, контролируйте фланги, — продолжал сыпать инструкциями командир.

Мы, конечно и сами всё понимали, но Порохов, видимо, хотел закрепить наши успехи. Как ни крути, а для команды не имеющей подготовки, мы справляемся очень неплохо. И это при том, что впервые оказались в острой ситуации.

— «Ключ», без самодеятельности, держись ближе к Сердюковой, — указал Порохов, что делатьнашему научному сотруднику. — Анна, — отчество медички, видимо, для краткости, он решил опустить. — Будьте добры, достаньте пистолет и приготовьтесь его применить.

— Я не считаю это правильным, — послышалось холодное несогласие Анны Степановны.

— Достать пистолет, я сказал!, — рявкнул Порохов, показав что сейчас он миндальничать не собирается. — От вашего своевременного выстрела сейчас может зависеть жизнь любого из нас. Вы здесь чтобы нас спасать. Уж лучше подохнет тварь, чем один из членов отряда, не находите?

Как хитро довёл Порохов эту мысль до медички. Она ведь, как раз говорила о том, что спасает жизни, а не отнимает. Ну, а пристрелить курицу, ради этого, по идее, не должно стать для неё проблемой. Тем более, как выяснилось вчера за ужином, веганов среди нас нет.

— Это для вас приемлемо? — не успокаивался Порохов.

— Приемлемо, — нахмурившись, сдалась Анна Степановна. Женщина она умная и потому не стоит думать, что она не раскусила психологический приём командира. Но спорить не стала. Видимо, отталкиваясь от тех же умозаключений. Она ведь понимала всю серьёзность ситуации.

С перекличкой мы завершили как раз вовремя. В этот момент в тридцати метрах от нас, на крыше дома справа, показался тот самый петух. Задрав голову к небу, он издал протяжный «Ку-ка-ре-ку-у», а затем снова скрылся из виду, не дав Порохову подстрелить себя.

Словно откликнувшись на призыв вожака, из домов, находящихся рядом с местом где только что кричал петух, высыпало больше десятка белых пернатых тварей. Кудахтающие куры понеслись на нас и сомневаться в и намерениях не приходилось, они явно хотели на нас напасть.

С одной стороны, хищные, кровожадные куры… Да это даже звучит смешно. Но с другой стороны, когда этакая тушка несётся на тебя грозно кудахтая, да ещё и стальным клювом сверкает на солнце, тут уж становится не до смеха.

— Открыть огонь! — приказал Порохов. Правда в его команде не было необходимости.

Я уже прицелился группу птиц, высыпавших из правого дома и утопил спусковой крючок. Первая очередь сразу сбрила трёх приближающихся кур, вторая ещё двух. Отдача так и норовила задрать автомат вверх, но улучшенный дульный тормоз, установленный на мою «Ксюху», сильно облегчал удержание ствола. Почти всё, что я отстреливал, уходило в нужном направлении.

Сердце гулко отдавалось в висках, но суеты не было и паники тоже. Я делал то что должен был, а понервничаю как-нибудь потом.

Я спокойно отработал по врагам и последняя курица упала аккурат в тот момент, когда в магазине моего оружия закончились патроны.

— Пустой, — сразу же оповестил об этом боевых товарищей.

Анна Степановна, услышав это, тут же подняла дуло своего ПМ в направлении положенных мною кур. Уж не знаю от чего, но я был уверен — если кто-то из них дёрнется, медичка отправит того обратно на боковую. Очень уж решительный у неё был вид. А мне нужно-то лишь, за короткое время без суеты сменить магазин. Ну как без суеты? Руки всё же дрожали и попасть магазином в нужное отверстие у меня получилось только с третьей попытки.

Со стороны Порохова, продолжали звучать серии коротких и длинных очередей. Он методично убивал одну курицу за другой. К этому моменту он, по ощущениям, положил уже с десяток птиц и, когда от него прозвучало «Пустой», я, уже успев перезарядиться, смог поддержать командира огнём и добил оставшихся двух кур.

Едва повисшая после стрельбы тишина, прервалась новым петушиным воплем.

Да задолбал он верещать!

Петух прокукарекал с крыши дома уже на другой стороне улицы. А затем так же стремительно скрылся от глаз, не позволяя даже прицелиться в себя.

Предположение о том что птица понимает необходимость избегать пуль, стало превращаться в уверенность. Может, мутация и правда добавила мозгов не самому умному представителю пернатых. И ещё вопрос, как он успел оказаться на противоположной стороне улицы, не перелетая через дорогу?

И снова в ответ на петуший зов, откуда-то из глубины домов, послышалось куриное кудахтанье. Наседки, видимо, были полны готовности броситься на нас, и явно не переживали о самосохранении.

— Надо бить по петуху, — сделал вывод Порохов.

— Но петуха-то не видно. Как по нему стрелять? — Ольга, в отличии от спокойного командира, буквально кричала.

Сразу после её слов последовало очередное «ку-ку-ре-ку-у». На этот раз крик раздался совсем близко из глубины одного из домов.

— Стреляйте на звук, — сразу же сориентировался порохов. — Прямо через стены.

Новая куриная волна хлынула со стороны фланга, который контролировала Ольга и, как и в случае со мной, помогал Порохов. На этот раз количество врагов оказалось раза в два больше, поэтому огнём их решил поддержать и Борис. Впрочем, судя по его злобному смешку, он был только рад этому.

— Контролируй свой фланг, — одёрнул меня Порохов, когда я решил к ним присоединиться. — Петуха высматривай.

Петух не заставил долго себя ждать. Судя по звукам он снова вышибал окна близлежащих домов, видимо перегруппировываясь. В следующий миг, петух закукарекал изнутри небольшой пристройки, метрах в пятнадцати от меня. Сам не знаю как расслышал его крик сквозь грохот пальбы товарищей. Последовав совету Порохова, я выдал очередь в сторону предполагаемого местонахождения противника. Прямо через окно.

Не знаю, попал я или нет, но петух умолк. Не успел я порадоваться, как красно-коричневая туша пернатого выбив окно с другой стороны дома и тут же нырнула в следующий дом, который находилась на расстоянии двадцати метров от меня.

Поведение этого чёртового петуха не радовало. Ведь очевидно, что он стремительно сокращал расстояние между нами. И при этом усердно избегал открытых мест и уходил от наших пуль. Очень хитрая тварь.

— Пустая, — внезапно услышал я в рации сообщение от Ольги о том, что все двадцать патронов в магазине её «Винтореза» закончились.

— Пустой, — то же самое озвучил Борис.

Одним глазком бросил взгляд на левый фланг. Несколько куриц там ещё оставалось и, если и у командира сейчас закончатся патроны, пернатые точно успеют добраться до нас. Я уже хотел принять самостоятельное решение прекратить слежку за петухом и переключиться на помощь товарищам, как этот же приказ отдал Прохоров:

— Ларионов, прикрой! Сердюкова, сгруппируйся. Анна, следите за петухом.

Я тут же перевёл прицел своего АКС-74У на левый флаг. Через мгновение Ольга выполнила приказ командира и присела на одно колено. Это открыло мне обзор на противника и обезопасило девушку от возможности дружественного огня в спину с моей стороны. Затем пятью короткими очередями я добил оставшихся куриц.

Я спешно оценил обстановку. Кажется очередная волна отбита.

— Так держать, Ларионов, — бросил Порохов.

Глянув на командира, который также принял позицию на одном колене, я увидел, что тот тоже перезаряжается.

— Увелмаги нужны, — прорычал младший лейтенат.

Я не сразу понял что он имеет в виду, решив что это какое-то ругательство.

— Кто? — приподнял я бровь, не сводя прицела с направлений предыдущей атаки на случай, если кто-то там дёрнется.

— Магазины на пятьдесят-шестьдесят патронов, — пояснила Ольга, опередив командира с уточнением.

— А я говорил, что «Печенег» надо брать, — вспомнил Борис, как его обломали на базе с выбором оружия. — С коробкой на соточку патронов я бы этих курей в одни щи отоварил.

— Замолвлю за тебя словечко, — кивнул Порохов, завершив перезарядку своего АК-12 и поднялся на ноги. — Будет тебе «Печенег» в следующий раз.

Ты смотри, какой он самоуверенный. Мы ещё эту вылазку не завершили, а он уже о новой думает. В таком случае, для нового задания я тоже потребую себе что-нибудь покруче.

Снова раздался грохот разбивающегося стекла со стороны, где был последний раз замечен мною петух. Следом раздались хлопки пистолета Анна Степановны.

Глянув туда, куда она стреляет, я увидел здоровенную тушу петуха, который нёсся прямо на нас, игнорируя выстрелы медички.

Однако, как только затрещал автомат Порохова, петух, резко сменил направление движения, будто для него не существовало законов физики и силы инерции, а следом влетел в сарай, проломив деревянную стенку.

Это уже ни в какие ворота не лезет. Догадался, что мы отвлеклись и тут же воспользовался моментом.

А главное, он ведь находится уже в каких-то пяти-шести метрах от нас.

— Попался, петушара, — голос Ольги звучал по девчоночьи высоко и звонко, от чего сказанное ей было особенно комично.

— Климов, Ларионов, сфокусировать огонь на цели, — мгновенно принял решение Порохов, подметив, что петух засел в сарае с тонкими деревянными стенами. — Сердюкова, прикрывай. Остальные — пли.

Мы дружно зажали спусковые крючки и три сплошные очереди начали рушить сарайчик. Девяносто с лишним пуль через несколько секунд превратили стены хлипкой постройки в решето.

Как только мой магазин опустел, я присел на колено для перезарядки, а Ольга направила свой «Винторез» в сторону продырявленного сарая.

Перезаряжались в полной тишине. А затем ещё около минуты молча смотрели на сарай в надежде, что с петухом покончено. Только шум ветра и скрипучие дверцы изгородей поблизости напоминали в этот момент, что время не остановило бег.

Казалось никто из нас даже не шевелился.

— Мы его убили? — наконец прошептала Ольга, не выдержав тишины.

— Я бы там точно не выжил, — нервно хохотнув, протянул Борис.

— Отряд, на месте, — один лишь Порохов не расслаблялся ни на секунду. — Ларионов, за мной.

От его приказа у меня в голове послышался лёгкий шум, напомнивший мне о том что я смертен, а у петуха здоровенный клюв. В паре с командиром мне предстояло открыть дверь сарая и удостовериться, что злобная птица мертва.

Когда я сделал первый шаг, мне показалось, что мои берцы весят килограмм по пятнадцать. Настолько тяжело было идти, но это лишь сначала. Я быстро взял себя в руки и глубоко вдохнув двинулся следом за командиром.

Но в итоге я и пары шагов не успел сделать. В сарае раздался новый петушиный «Ку-ку-ре -ку-у!». Петух, проломив заднюю стенку сарая, молниеносно шмыгнул в следующий дом. Рывок был настолько стремительным, что даже Порохов растерялся, хотя был всё это время начеку. На меня вдруг обрушилось осознание того, что петух теперь у нас в тылу.

— Куры! — сразу же выкрикнул Борис.

— Отовсюду! — добавила Ольга.

Пернатые твари и впрямь полезли почти из каждого дома. И в этот раз их было столько же, сколько в первых двух волнах вместе взятых. Примерно тридцать-сорок.

— Огонь. Огонь по всем курям! — отдал приказ Порохов и первым начал строчить по злобным птицам.

Каждый из отряда последовал примеру командира и принялся работать в зоне своей ответственности, отрезая всем врагам возможность добраться до нас. Не стреляла только Анна Степановна. Надеюсь, делала она это для того, чтобы сменить одного из нас, когда придёт время перезарядки. Хотя Фёдор тоже всё это время стоял и ждал когда всё закончится. Не знаю о чём он там думает, но благодарен ему что не лезет с ценными советами и не устраивает панику.

В этот момент, в одном из окон того дома, в котором скрылся неуловимый петух, промелькнула здоровенная тень с красными светящимися от злости глазами.

Я даже отреагировать не успел, а злобная тварь, громко вопя, бросилась в нашу сторону.

Вот же хитрый неубиваемый пернатый чёрт!

Ведь создал все условия, чтобы напасть на нас именно в тот момент, когда у нас и так забот выше крыши.

Плюнув на кур, я решил переключить огонь на рыже-коричневую бестию.

— Стреляю в петуха. Прикройте! — заорал я, вжимая спусковой крючок.

Да что за хрень!

Я выпускал очередь за очередью, а петух всё продолжал бежать, с каждым мгновением, неотвратимо приближаясь ко мне. Внутри всё сжалось. Пуленепробиваемый он что ли⁈ В голове считал калькулятор, вот-вот у меня закончатся патроны, а потом… Я будто наяву представил как клюв твари прошивает меня насквозь. Я даже позабыл о маскхалате, обшитом свинцом и бронежилете.

Патроны закончились. Время замедлилось, а я расширенными глазами наблюдал за приближающейся ко мне смерти.

«Ну всё отбегался» — со смесью горечи и смирения пронеслось в голове.

Это определённо будет самая позорная смерть, а так же самая позорная причина окончания военной карьеры. Был заклёван петухом… Какой позор.

Поймал себя на мысли что хочу прикрыть глаза, но стиснул зубы и рванул магазин автомата. Перезарядиться я бы всё равно не успел, но не стоять же…

Можно было ребят окликнуть, но у них и так забот полон рот, а так хоть на себя петуха пока оттяну, выиграю время, а там ребята уж его положат.

Одновременно с этим, мимо меня пронеслось что-то очень большое и железное. Между мной и петухом оставался от силы метр, и в это пространство протиснулась массивная фигура закованного в металл Фёдора Разводного.

Наш научный сотрудник умудрился с разбегу протаранить петуха плечом и завалить того на землю. Решив закрепить эффект, он занёс руки над головой, видимо решив добить птицу, но что-то опять пошло не так.

Я трясущимися руками на ощупь вставлял магазин в автомат, не в силах отвести взгляд от происходящего.

Петух в последний момент увернулся от удара научного сотрудника, а затем на три метра взмыл в воздух и в следующее же мгновение спикировал на спину Феди.

Раздался металлический звон, похожий на раскат колокола. Петух, видимо решив что он теперь дятел, принялся долбить металлический доспех в затылок.

— Тварь! Иди сюда, — услышал я в голосовом канале рык Разводного.

Как же хорошо, что наш «Ключ» был надёжно защищён бронёй. Клюнь петух любого другого из нашего отряда, Анна Степановна бы уже не спасла. По крайней мере, от пары ударов птицы, на металле брони появились глубокие вмятины.

Я лишь через пару секунд осознал, что бестолково стою и пялюсь на то, как Разводной, будто волчок, вертелся стремясь поймать тварь и сбросить с себя, а юркий петух то и дело уворачивался, продолжая долбить клювом куда придётся.

Хотя, а что я тут сделаю. Не из автомата ведь по ним палить.

Наконец Федя смог отбросить разъяренную птицу, правда ему это не помогло. Взмахнув крыльями, петух снова бросился прямо на грудь Фёдору и попытался клювом пробить бронестекло на его шлеме. Разводной каким-то чудом успел поймать врага за шею, не дав тому завершить начатое.

Опомнившись, я обернулся, чтобы оценить обстановку. Отряд успел отбиться о мутировавших кур. Сейчас все, как и я, стояли замерев, глядя на эпичную битву стального гиганта с Курзиллой, или КурКонгом. Хрен знает, как его обозвать.

Видимо опомнившись, Ольга вдруг вскинула винтовку.

— Не стрелять! — рявкнул Порохов, заметив, жест девушки.

У Порохова, похоже, были свои планы. Он поставил автомат на предохранитель, аккуратно положил его на землю, затем, выхватив нож из кобуры на груди и уверенно направился на помощь Фёдору.

— Я попаду, — решила поспорить Ольга.

— Я сказал — отставить! — снова рыкнул командир.

— Да не наврежу я Феде, — настаивала девушка на своём.

— К чёрту Федю, ты костюм можешь повредить, — отрывисто бросил Порохов заставив даже меня удивлённо обернуться. Он усмехнулся и добавил: — Шутка. Но стрелять запрещаю. Контролируйте округу.

Тем временем борьба «железного человека» и вождя пернатых продолжалось. Никто из них никак не мог взять верх. Фёдор так разгорячился, что уже и вправду напоминал волчок.

Разводной даже не заметил, как снёс забор, а затем со всего размаху драчуны влетели в тот самый сарайчик, который мы недавно изрешетили.

И снова повисла тишина, которую нарушил сдавленный голос Ольги:

— Федя, ты там живой?

Глава 11 Колун

Из темноты сарая раздавались мерные удары чего-то металлического. То и дело до нас доносился сводящий зубы скрежет. В голосовом чате тоже тишина, разве что чьё-то натужное сопение. Мы переглянулись.

— Федя, — снова позвала Ольга, — хоть голос подай.

Меня кольнула тревога. А что если мы больше не увидим Фёдора в живых. От этой мысли стало не по себе. А что если костюм не выдержит? Не то что бы я мнительный. Видимо так влияет неопределённость. Ведь Разводной в обнимку с петухом сейчас в сарае, а мы здесь и совершенно не представляем, что там происходит.

— Оцепить сарай, — скомандовал нам Порохов, осторожно приближаясь к изрядно прострелянной постройке с ножом в руке. — Заметите петуха — сразу стреляйте. Только своих не заденьте, — добавил он, окинув нас мимолётным взглядом.

Мы поспешили выполнить приказ и уже через несколько секунд окружили сарай со всех сторон. Спорить с командованием не принято, но я слабо представлял пользу от нашего оцепления. Я ведь в того пернатого несколько магазинов выпустил. Нет против петуха нужен не автомат. Тут подошла бы граната. А лучше сразу РПГ.

— Ох-ре-неть, — ошарашенно протянул Порохов, когда наконец приблизился к тёмному проёму и заглянул внутрь.

В следующую секунду, одна из стен сарая буквально взорвалась мелкой щепкой. Одна из досок, тяжёлым снарядом полетела в сторону Ольги. Причём доска была не маленькая, если бы девушка не успела среагировать, её наверняка сбило бы с ног, а там и до перелома недалеко, или сотрясения.

Сразу после этого послышался злобный крик Фёдора:

— Курица драная! Я тебя на суп пущу, — в стене рядом с которой я стоял, образовалась дыра, из которой торчал массивный металлический наконечник. Я едва успел отреагировать, лишь на рефлексах отшатнувшись от пролетающей мимо доски. Да что там у них происходит? И что за металлический наконечник? В голове тут же возникла картинка, как Разводной, держа петуха за задние лапы, лупит им пол и стены, а петух то и дело вонзается во всё подряд своим клювом. Будто в подтверждение моих слов из темноты донёсся рёв «Ключа»: — Я тебе башку откручу, петух облезлый.

Вот такого я от Феди точно не ожидал. До этого он производил впечатление сдержанного и спокойного парня, а тут такое. В тихом омуте, как говорится.

После очередного удара сотрясшего сарай, в и без того пострадавшей стене образовался пролом. Сквозь дыру я смог хоть как-то разглядеть происходящее внутри.

Я увидел массивную фигуру экзоскелета Фёдора. В металлической руке он сжимал здоровенный колун на длинной полимерной рукояти. Солнце блеснуло на тяжёлом металлическом лезвии колуна. Теперь стало понятно, почему доски вылетали из стен с такой скоростью. Я глянул на свой автомат. Трёх или четырех килограммовый инструмент для колки дров с применённой к нему силой экзоскелета, по идее, более серьёзный аргумент. Тут можно и без гранаты обойтись. И похоже, что Фёдор это прекрасно понимал.

Новый замах…

— Ку-ка-ре-ку-у! — кажется, в крике петуха послышали неуверенные нотки. К тому же, хоть я и не понимаю петушиный язык, если такой, конечно, существует, но похоже птиц обругал нашего учёного последними словами в ответ.

Петух, растеряв прежнюю боевитость носился вокруг Разводного, уворачиваясь от сверкающего сталью колуна. Пернатый, то и дело пытался обойти «железного человека» со спины и запрыгнуть тому на загривок. Казалось петух бегает не только по стенам, но и по потолку. Вокруг Феди вертелся настоящий пернатый торнадо. Я несколько раз пытался поймать петуха в прицел, но отбросил эту идею. Фёдор крутился не менее активно, и я вполне мог попасть по нему.

Драка явно затянулась.

Младший лейтенант Порохов, который затаившись наблюдал за развернувшейся битвой титанов, вдруг прыгнул вперёд, выставив перед собой нож.

У меня аж дыхание перехватило. Я ведь видел с какой скоростью петух реагирует на атаки Феди. На мой взгляд, у человека лишённого стального панциря просто не было шансов… Опять же, мои пули будто проходили сквозь тварь.

Однако Порохов смог задеть петуха. Да ещё как…

Тварь подлетела и завалилась на землю, а следом Фёдор добавил, припечатав птицу колуном. Вот только бил он её почему-то не сверху вниз, как это принято, а сбоку, будто клюшкой для гольфа.

Удар вышел такой силы, что петуха отбросило в сторону и тот попросту вылетел из сарая, попав в ту самую дыру, что находилась напротив меня.

Я отпрыгнул, но петух и не думал убегать. Кажись всё, завалили гада. Всё же Порохов большой молодец. Я бы на подобное точно не решился.

Увидев неподвижную тушу врага на земле, я сразу же наставив ствол на набившего оскомину петуха, я зажал спусковой крючок. Следом огонь открыл и Борис.

Однако всем нашим пулям было суждено увязнуть в земле, потому как петух вдруг вскочил на ноги и с удивительной скоростью рванул к ближайшему дому, и уже через секунду скрылся в оконном проёме, выбив стекло. Уже через секунду до нас донёсся звон стекла с другой стороны дома, а следом ещё один.

Мы с Борей ошалело смотрели то друг на друга, то в сторону окна где только что скрылся петух.

Спустя секунд десять, до нас донеслось возмущённое кукареку до крайности обиженной твари. Причём судя по звуку, петух уже находился на расстоянии пяти-семи домов от нас.

— Нет, ну в него кажись бес вселился, сюда бы батюшку, — ошалело заключил Борис не веря в то, что враг опять сумел уйти. И это после двух очередей в упор.

— Я не религиозная, но соглашусь, — нервно хозотнула Ольга.

— А ну вернулся, курица жёваная! — Фёдор в своем экзоскелете выбежал из сарая, походя снеся уцелевшую часть стены. Весомый аргумент в виде колуна он прихватил с собой.

— Стоять, боец! — поторопился остудить пыл научного сотрудника Порохов. — Эта тварь кукарекнула только что. Возможна сейчас пойдёт новая куриная волна.

Мы выбежали обратно на дорогу и заняли прежние позиции, готовясь отбивать новую птичью волну. В полном молчании мы простояли целую минуту, но ничего не происходило. Затем послышался ещё один «ку-ку-ре-ку-у», На этот раз ещё дальше. Почти не различимо. Так повторилось несколько раз, но безумные куры на нас так и не напали.

— Мы победили? — осторожно спросила Ольга, традиционно нарушив повисшую тишину.

— Главная цель бойца в любом сражении — выжить, — ответил на вопрос девушки Порохов. — И потому мы, как минимум, не проиграли. А вот насчёт победы — сомнительно. Враг ведь живой ушёл.

— Я считаю, что он не ушёл, а сбежал, — высказался Борис. — И потому проиграл.

— Или отступил, чтобы вернуться потом с подкреплением, — Порохов сосредоточенно посмотрел по сторонам, оценивая местность на предмет угрозы. Закончив визуальную оценку обстановки, он громко объявил. — Слушай мою команду. Бой окончен! Оружие ставим на предохранители.

Слова «бой окончен» будто разом выпустили из меня весь адреналин. Тяжёлым камнем мгновенно обрушилась усталость. Я вдруг понял что хватаю воздух ртом, а лёгкие горят будто после кросса. Захотелось сразу же куда-нибудь присесть и передохнуть хотя бы пять минут. Подготовка подготовкой, а реальный бой застал врасплох. Казалось битва с петухом и ордой его куриц длилась целую вечность, и всю эту вечность я находился на пределе сил.

— Ух, а прошло то от силы четыре минуты, — произнёс вдруг Борис выдохнув. Он казался вполне спокойным. — Разворошили мы курятник, заставили понервничать.

Я удивлённо посмотрел на него.

— По ощущениям целый час, — нервно рассмеялся я.

Рядом на землю осела Ольга. Анна Степановна осталась стоять на ногах, но её то и дело сотрясала нервная дрожь. Федя, тиская в руках рукоять колуна, грозно зыркал по сторонам будто искал жертву, страшный человек он оказывается. Спокойствие сохранял только Порохов.

Командир окинул нас взглядом.

— А ну становись! Мы всё ещё на опасной территории. Не время расслабляться.

Мне показалось, что Ольга или Анна Степановна начнут сейчас наезжать на Порохова. По крайней мере в кинофильмах так часто бывает, но нет. Медичка выпрямилась, а Ольга послушно встала на ноги

— Доложить о статусе отряда, раненные есть?— продолжил командовать Порохов, когда мы поставили оружие на предохранители.

— Живой.

— Жива.

— Жив-здоров.

— Живая.

— В норме, — последним отвечал Фёдор, который, до сих пор никак не мог справиться со сбившимся дыханием.

О бое Разводного с петухом напоминали отметины и выбоины на его бронекостюме и царапины на стекле шлема. Маскхалат который и так висел на нём будто как простыня, был изодран в труху. В остальном серьёзных повреждений не наблюдалось.

Я тоже бегло оглядел отряд. Раненных и правда не было.

— Ну что, бойцы-молодцы! Поздравляю с боевым крещением, — Порохов окинул взглядом всю группу, после чего уставился на Разводного. — Однако!… Этому умнику, я думаю, орден надо дать, — в тоне командира резко добавилось строгости. Закинув автомат за спину, он с угрожающим видом направился в сторону научного сотрудника. — Разводной, ты забыл своего место? Ты забыл цену оборудования, которое на тебя нацепили? Или подохнуть раньше времени захотелось? — а затем его голос сорвался на крик. — Ты куда полез?

— Я… — «Ключ» хотел было что-то возразить. Похоже, он ожидал, что его похвалят, а не наоборот. Но командир тут же перебил.

— Я, я… Капля от струя! — продолжал отчитывать его Порохов. — Скажи спасибо, что вообще выжил. У тебя что, ушиб головного убора случился?

— Так я считай Ларионова спас! — возмутился Федя.

— А если бы сам сдох, я бы тебя точно убил, — голос младшего лейтенант резко смягчился. — Ну, а целом, сработал неплохо. Очень неплохо. Я бы даже сказал, что без тебя мы бы с петухом не справились.

В этот момент я никак не мог уловить посыл Порохова. Казалось, он решил воспользоваться техникой традиционного военного юмора, который лавирует на границе максимальной серьезности и искренних шуток. Такое я испытал на собственной шкуре во время срочной службы. Ни одно наше построение не обходилось без подобных спичей, где непонятно отчитывают тебя или откровенно высмеивают, а солдаты в строю не могут сообразить, ржать во весь голос или молчать смиренно понурив головы.

Оставив в полном недоумении «Ключа», Порохов переключился со своей тирадой на Бориса.

— Борис, дохера болтаешь во время боя, — голос Порохова стал намного ровнее и спокойнее. Видимо успел взять себя в руки после боя. — Ты ведь взрослый мужик. Меньше слов больше дела.

— Виноват, дурак, исправлюсь, — Борис произнёс это очень непринужденно, будто не принимал слова Порохова всерьёз.

Мимо Ольги младший лейтенант прошёл молча, одарив ту лишь одобрительным кивком. Видимо разумно решил быть помягче с девчонкой.

На очереди был я.

— Ларионов!

— Я, — отозвался я, встав по-солдатски по стойке смирно.

— В пятку из ружья! — хмыкнул он. Начал он, разумеется, максимально строгим голосом, но с каждым следующим словом его голос заметно смягчался. — Стреляешь хорошо. С реакций порядок. За самостоятельное принятие решения в нужный момент хвалю, — внезапно его указательный палец оказался прямо у моего лица. — Но патроны экономь, Рэмбо! Мы все по два магазина потратили, а три опустошил.

— Ну так я и убил больше всех, — решил я уточнить, куда были потрачены казённые боеприпасы.

— Это спорно, — почти в один голос произнесли все члены отряда. Ребята переглянулись, а затем все дружно заржали

Даже сам Порохов рассмеялся.

— А в целом, так держать, боец, — вдруг хлопнул он меня по плечу.

— Так точно, товарищ лейтенант, — я решил взять пример с Ольги и не проговаривать слова «младший» в звании командира. Хочется верить, что такое неформальное повышение не обидит офицера.

Тот, посмотрев на меня хмыкнул мотнув головой. Дальше перешёл к нашей медичке.

— К-кх-м, — откашлялся командир, и на удивление мягким тоном продолжил: — Анна Степановна, вы стреляете лучше всех остальных. Хочу отметить, что мне было бы спокойнее, если бы вы взяли в руки оружие посерьезнее, чем пистолет Макарова. Может, хотя бы пистолет-пулемёт «Бизон»? Он лёгкий и малогабаритный. Он бы прямо песни пел в ваших руках.

— Извините, Прохор Сергеевич, вынуждена отказаться от вашего предложения, — в голосе Анны Степановны чувствовалось напряжение. Видимо у неё остался осадок после того, как командир на неё накричал..

Порохов оказался неплохим дипломатом. Он не стал давить авторитетом или пытаться прижать женщину к ногтю.

— И да, Анна Степановна, по поводу того что я повысил на вас голос, — я думал, что в этой теме Порохов почувствует хоть какую-то неловкость, но нет, несгибаемый металл в его голосе сохранился. — Извиняться за свой тон не буду. Как минимум не считаю себя не правым. Могли ведь и члены отряда пострадать. Я очень надеюсь, что впредь у нас больше не случится ситуаций, при которых придётся повышать голос на вас.

Женщина на это ничего не ответила, ограничившись еле заметным кивком.

Порохов кивнул в ответ, не став больше отчитывать женщину. Похоже, он понимал, что не стоит проверять её характер на прочность.

— А теперь общий итог, — вернувшись на исходную, чуть громче заговорил командир. — Плохо среагировали при появлении врага. Я вам что говорил? Все союзники остались за колючкой. А тут у нас нет друзей. Видим цель — стреляем на поражение без раздумий.

— Товаищ, лейтенант, — с легкой обидой в голосе откликнулся Борис. — Ну зачем так? Нормально ведь отработали. Все живы-здоровы. Кур вон сколько настреляли.

Ну да, подумать только. Вроде куры, а столько страху натерпелись с ними.

— Да, нормально, но могли гораздо лучше. Сейчас бы вас на плац, да погонять там часок другой. Жаль, что вы не военные.

— Тут уж простите, — усмехнулся Борис. — Кто есть, с теми и работайте. И опять же, это ведь куры. Кто ж знал что они бросятся. А так обстановку оценили.

— Кстати, раз уж зашёл разговор, есть желающие вернуться обратно? Я думаю все всё поймут. Вы ведь гражданские, а тут такое творится. — он внимательно оглядел наши лица.

Борис расхохотался:

— Да я только во вкус вошёл. Давно такой охоты не было.

— Что значит обратно? — бодрясь поддержала Ольга. — Я с вами пойду. Вот ещё, куриц драных я не боялась, — она нервно хихикнула

Я даже сделал вид, что спрашивали не у меня. Да ситуация из ряда вон. Был момент когда я всерьёз испугался, но сдаваться не собираюсь.

— Шутите, товарищ лейтенант? — спросил Федя. — Я только себе убер-топор нашёл. Да и в этой броне, мне вообще бояться не чего.

Анна Степановна качнула головой, затем негромко произнесла:

— Нет, я остаюсь.

Порохов подняв брови покивал, но никак не прокомментировал.

В этот момент на груди Порохова зашипела рация.

— Приём! Приём, — донёсся знакомый голос из рации. — Говорит начальник оцепления полковник Ясин. Мы слышали стрельбу. Что у вас там происходит?

— Приём, — ответил Порохов. — Командир разведывательного отряда младший лейтенант Порохов на связи. Докладываю. Произошло боестолкновение с… врагом.

— Статус отряда? — последовал мгновенный вопрос.

— Потерь нет, — отрапортовал Порохов.

Из рации послышался облегчённый выдох.

— Что за противник?

— Куры… и петух, — поморщившись, доложил командир.

— Куры? Вы что там, бройлер расстрелять решили? — далее последовал частное мнение полковника, выраженное столь крепкими словами, что даже Порохову стало неловко. А про реакцию женской половину нашего отряда так и вовсе лучше не упоминать.

— Куры были особо опасны и проявляли агрессию. К тому же их было под сотню

На том конце повисла тишина.

— А до зоны добрались? — спросил наконец Полковник Ясин.

— Находимся как раз на границе, — Порохов задумчиво помолчал и поочередно посмотрел на всех нас. — Двигаться дальше не можем.

— В чем дело? Раненые? — тут же последовал вопрос.

— Никак нет. Трёхсотые не имеются.

— Что тогда?

— Боеприпасы на исходе. Сможете прислать? — попросил Порохов.

— Конечно. Что требуется?

— 5.45 — девять магазинов и два цинка сверху. 9 мм — три магазина и один цинк. Ещё нам надо двенадцать осколочных гранат и две светошумовые.

— Вы там войну решили устроить что ли? — удивился полковник. — Куда вам столько?

— Как я сказал, врагов очень много. Ах, да, «Печенег» есть у вас?

Услышав про «свой» пулемёт, Борис сразу же залился в улыбке.

— Никак нет. «Печенеги» все на станке, быстро привезти не получится. Ещё что-то надо?

— Думаю, РПГ у вас тоже нет, так что на этом всё.

— А вот это имеется. Сколько надо?

Порохов сначала хотел назвать нужное количество, но, хмуро посмотрев на нас, решил отказаться:

— Отставить РПГ. Мой отряд к такому оружию ещё не готов. В этот раз ограничимся ручными гранатами, и то только для меня.

— Принято. Ждите машину через пять минут.

Как только Порохов вернул рацию на место, Ольга, видимо подсчитав примерный объём боезапаса, сразу же задала напрашивающийся вопрос:

— Не многовато заказал? Кто это всё потащит?

— У нас, вон, целый танк есть, — показал командир пальцем на Фёдора. — Цинки на него погрузим. А сейчас вольно. Объявляю привал, — Порохов посмотрел по сторонам и, увидев беседку с мангалом возле одного из домов, указал на неё. — Вон там отдохнём.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как рядом с командиром внезапно раздался голос:

— Дядя, здравствуйте?

Порохов резко повернулся, успев при этом выхватить свой пистолет и направить в сторону того, от кого прозвучал вопрос. Там стоял мальчик лет десяти, одетый в одну пижаму. Анна Семёновна тут же набрала в грудь воздух, видимо решив что командир сейчас откроет огонь. Но Порохов немного опустил пистолет. Но скорее всего, больше для медички, ведь в кобуру он пистолет не убирал.

— Дядя, представляете, а я супер-герой, — мальчик, одетый в пижаму, даже не испугался пистолета и продолжал говорить. Голос у него был монотонный, будто он говорил во сне.

Женщина шагнула было вперёд к мальчику, но Порохов выставил перед ней ладонь, мол: «На месте стой».

— Мальчик, какой ещё супер-герой? — Порохов тут же опустился на одно колено перед мальчиком, и начал внимательно того осматривать. — Как ты здесь оказался? Где твои родители?

— А здесь живу, — мальчик показал пальцем на один их домов, из которого недавно на нас нападали куры. — Показать, что я умею?

— Не надо ничего показывать. Где твои родители? Давай мы тебя отведём к ним.

— Смотрите, — мальчик будто не слышал вопросов Порохова.

— Мальчик, где твои род… — ошарашенный командир замолк на полуслове, так как мальчик испарился прямо на наших глазах.

Чувствую, вряд ли мы отдохнём.

Глава 12 Демонстрация

После того, как мальчик исчез, мы всем отрядом так и застыли на месте.

— У меня глюки что-ли? — спросил Порохов, озираясь по сторонам. Он опять поднял пистолет и даже снял его с предохранителя. Пусть это всего лишь десятилетний мальчик, но кто знает, как на него повлияла зона и что у него в голове после нескольких дней одиночества. — Пацана ведь все видели?

— Ага, — подтвердила Ольга, отстегнув ремешок на кобуре с пистолетом. Несмотря на то, что ладонь её лежала на рукояти оружия, доставать, и уж тем более применять его, она явно не хотела.

— Да, был шкет, — пробубнил Борис. Он, как и командир, тоже привел свой пистолет в боевое положение.

— Подтверждаю, был мальчик, — Анна Степановна, судя по направлению её взгляда, следила за оружием в руках товарищей. Видимо, очень боялась, что те его применят. То, что парнишка может представлять для нас опасность, её нисколько не волновало.

— А я, кажется, по-прежнему его вижу, — пробормотал я, наблюдая за тем как едва светящийся силуэт мальчика пытается обойти Порохова со спины.

За оружие хвататься я не стал. Я видел, как мальчишка по-мультяшному крался, держа перед собой ручки и пытался шагать не издавая звуков. Поэтому у меня вообще не было мыслей о том, что мальчишка может представлять угрозу. Однако, я всё же двинулся пареньку на перерез, чтобы успеть среагировать в случае чего.

— Я тоже что-то вижу, — вдруг услышал я возглас Фёдора в канале. Колун, найденный в сарае, Разводной по-прежнему сжимал в руках. — Я инфракрасник врубил.

— А вот и снова я! — мальчик вдруг появился сбоку от Порохова, от чего командир едва не подпрыгнул на месте. Но пистолет, что держал в руках, тут же направил прямо в голову мальчишке.

Анна Степановна, охнув, приложила руки ко рту. Видимо она решила, что Порохов сейчас пристрелит мальчика.

— Так, пацан, заканчивай эти игры, — младший лейтенант отвел руку с пистолетом таким образом, чтобы дуло смотрело вверх. Вторую руку потянул к мальчику. — Не исчезай больше, хорошо?

Парнишка в ответ звонко рассмеялся и снова исчез. В этот раз он красться не стал. Шумно пробежав по гравию, он приблизился к Фёдору и вынырнул из невидимости. — Дядь, а вы тоже супер герой? А какой? Трансформер или железный человек?

— О, да, бро, — Разводной не растерялся и поддержал игру мальчишки. — Мы с тобой оба супергерои, — присев на одно колено, он протянул руку раскрытой ладонью вперёд. — А ты знаешь главное правило супергероев?

— Не-ет, а какое оно? — мальчик заинтересовался, но свою руку в ответ протягивать не спешил.

— Супергерои должны держаться вместе, — наигранной серьёзностью проговорил Фёдор.

В своём экзоскелете в данной ситуации он выглядел скорее как аниматор, а не суровая боевая единица. Я даже представил себе, что сейчас вокруг Разводного соберётся ещё десяток детей и они дружно начнут петь: «Каравай, каравай, кого любишь выбирай». Ох-х. Похоже у меня тоже глюки начались.

— Да-а, — согласился мальчик. — Супергерои сильнее вместе. А ты поможешь мне защитить дом?

— Конечно помогу! Мы же команда! — подхватил игру Фёдор.

Мы, тем временем, оставались на своих местах. Никто из нас не делал резких движений. Фёдор умело нащупал точки соприкосновения с мальчиком. Мне казалось, что стоит сделать неловкое движение и парнишка тут же скроется.

— Так твой дом вон тот, да? — продолжал Разводной втираться в доверие к мальчишке.

— Да, он самый. Я уже два дня его защищаю, — мальчик резко отшагнул от Фёдора и обвёл взглядом всех нас. — А вы круты-ые. Я видел как вы расправились с теми курицами. Научите меня так же?

Если мальчишка видел, как мы отстреливали куриц, выходит он находился рядом всё это время. О боже. Мы ведь могли случайно попасть в него.

— Конечно научим, — Анна Степановна перехватила эстафету у Фёдора. Она присела перед мальчиком и начала поправлять и отряхивать от пыли его пижаму. — Как тебя зовут, малыш?

— Лёшка я, — мальчик с настороженностью следил за руками Анны Степановны, но не убегал.

— Слушай, Лёшка, а родители твои где? — медичка закончила с пижамой и взяла мальчика за ладони. Если я правильно понимаю суть такого хвата, она проверяла пульс у парнишки.

— А они вон там, — вырвав одну из рук, указал мальчик пальцем в сторону зоны. И сразу же стал грустным. — Ушли к бабе Маше.

— А как давно ушли?

— Позавчера.

— Ты уверен?

— Да. Я в тот день на крыше был и всё видел. Тогда ещё внезапно ночь наступила. Прямо днём, представляете? Потом началось землетрясение, а на том конце деревни ка-ак что-то ба-абах!

Если я правильно понял, он сейчас описал момент падения осколка астероида. Перед самым падением стало темно и мальчику показалось, что наступила ночь. Сразу после падения, похоже, нехило тряхнуло землю, раз парнишка принял это за целое землетрясение. Ну, а со звуками, похожими на взрыв, и так понятно. Представляю как здесь громыхнуло.

Только вот он явно путается с количеством прошедших суток. На самом деле прошло уже четыре дня, а не два.

— Малыш, ты голодный? — после проверки пульса Анна Степановна продолжил осмотр мальчика. Поочередно задрав рукава его пижамы, она обнаружила на руках множество ссадин и синяков. Парнишке, похоже, пришлось несладко.

— Мама в ящике хранила много печенья и конфет, — словно провинившись, ответил мальчик. — Её не было, вот я их и достал. Только не говорите ей, пожалуйста, ладно? А то она ругаться будет. А я скажу что цыплята съели.

— Я думаю, мама не станет тебя ругать, — улыбнулась Анна Степановна. Что? Она умеет улыбаться? — А обманывать нехорошо. Ты ведь знаешь об этом?

— Зна-аю, — глубоко вздохнув и опустив плечи, ответил тот. — Правду тогда скажу. А ещё скажу, что просто макарошки с сосисками очень быстро закончились, вот я и выкрутился.

— Ты молодец, всё правильно сделал. Любой из нас так же поступил бы.

— Не-е, — сквозь смех протянул Борис, — я бы конфеты в первую очередь съел, а уж потом макаршки эти ваши.

Мальчик от его слов звонко рассмеялся. Мы тоже сделали вид, что нам смешно и похохотали вместе с ним.

— А куры на тебя не нападали? — продолжила задавать вопросы Анна Степановна, когда смех прекратился. — Не обижали они тебя?

— Они меня не видели. Несколько раз я пытался с ними поиграть, но они были какие-то грустные.

Пока Анна Степановна расспрашивала мальчика, Порохов, прижав руку к динамику наушника, отступил на несколько шагов в сторону. И там, еле слышно, заговорил:

— Так точно, товарищ Майор. У нас гражданский. Ребёнок. Так точно, у него есть способности. Никак нет, агрессии не проявляет. Кажется у него тоже есть иммунитет.

Слушая доклад Порохова, я немного нахмурился. Этот мальчик наглядно продемонстрировал, что не только пассажиры «нашего» самолёта такие уникальные. Не только у нас есть иммунитет к зоне. В теории, таким мог стать любой, кто оказался рядом с астероидом и его осколками. Остаётся только понять, почему кто-то получает в дар способности, а кто-то сходит с ума.

— Вас понял, — продолжал доклад Порохов. — Пацана передам отряду обеспечения. Они вот-вот будут у нас.

Эти слова услышал не только я. Как Анна Степановна не пыталась отвлечь мальчика, он всё-таки тоже услышал, что его хотят куда-то отправить.

— Кудаэто вы меня собрались везти? — мальчик нахмурился и отошёл от медички на пару метров. Затем, уперев кулаки в бока, деловито произнёс. — Я никуда не поеду. Папы и мамы дома нет. Значит, я за старшего. Мне дом надо охранять. А то соседи хозяйство разворуют. За ними только глаз да глаз.

Ольга одарила Порохова сердитым взглядом и попробовал исправить ситуацию:

— Лёшка, да ты не переживай, — ласковым тоном произнесла она. — Мы присмотрим за твоим домом и никого не пустим. Мы, конечно, не такие ловкие, как ты, но ты же видел какие мы сильные.

— Не-ет, мне нельзя никуда уходить с незнакомыми, — стоял на своём парень. — Я должен маму с папой дождаться.

— А хочешь пообщаться с тренером супергероев? — нашлась Ольга. — У него даже есть собственная школа. Ты смотрел «Люди Икс»?

— Смотрел, — кажется, мальчишку заинтриговала возможность встретиться с нашим аналогом Чальза Ксавьера. — А он тоже в коляске ездит?

— Нет. Он умеет ходить. А ещё он настоящий военный. Такой же сильный и смелый, как ты.

Интрига в мальчике сохранялась не долго. Уже через пять секунд он снова нахмурился и с явным недоверием уставился на всех нас.

— Я вам не верю и никуда не поеду! — с этими словами парнишка исчез.

Он был уверен, что никто его не видит и поэтому бесстрашно пошёл прямо мимо нас, а затем сорвался на бег. Но я его силуэт, как и в прошлые разы, прекрасно различал. Парнишка пробежал аккурат возле меня, и я успел схватить его за руку.

— А ну пусти! Я всё папе расскажу! — закричал пацан прямо из невидимости.

— Да подожди ты, — не отпуская его руку, я присел на корточки и приблизил Лёшку к себе. — Ты нас неправильно понял. Мы же хотим помочь. Мы хотим найти твои родителей.

Пацан тут же вышел из невидимости и с надеждой уставился на меня.

— А зачем их искать? Они скоро сами придут.

Не стоит удивляться тому, что мальчик недооценивает серьёзность ситуации. Если верить его словам, они находятся в зоне и там с ними могло произойти всё, что угодно.

— Ну как зачем? — продолжая держать парня за предплечье, я заглянул ему в глаза. — Они ведь два дня назад ушли, да? — я понимал, что, скорее всего, их нет гораздо дольше, но решил не путать мальчика. — Раньше так надолго они тебя оставляли?

— Нет. Это первый раз, — признался пацан.

— Во-от, — назидательно протянул я. — Это ведь не нормально. И поэтому нам надо сходить к дому бабы Маши и сказать твоим родителям, чтобы они возвращались к тебе.

— А можно с вами? — с надеждой в голосе спросил вдруг мальчишка.

— Лёха, ты и так стойко охранял свой дом несколько дней. Я вижу, что ты устал и хочешь поспать. Ты ведь устал?

Мальчишка задумался на миг, а затем посерьёзнев ответил:

— Да, — по лицу Лёши стало видно, что он и сам понимает — родителей нет слишком долго. Похоже он до этого храбрился, чтобы не показывать испуг. Он посмотрел на меня в упор и вдруг признался: — Очень устал. И есть хочется. Печеньки вчера закончились.

— Тогда давай сделаем так. — предложил я. — Мы тебя сейчас заменим на посту, а ты пойдёшь и отдохнёшь. А заодно познакомишься с тренером супергероев. Я даже попрошу товарища майора, чтобы он выдал тебе настоящее ружьё. Договорились?

— Не хочу ружьё, — снова нахмурился парень и указал пальцем на Порохова. — Хочу пистолет, как у этого дяди.

— Серьёзно? — разочарованно выдохнула Ольга и я тут же вспомнил, как она совсем недавно ругала этот пистолет — Ой, ну всё.

Пока мальчик не видел моего лица, я мимикой изобразил Порохову, чтобы тот срочно подыграл.

— Отличный выбор, боец, — Порохов моментально сообразил, что говорить. Ловким движением, он отстегнул магазин пистолета. Затем передёрнул затвор и демонстративно поймал выскочивший из патронника патрон. После этого снял с предохранителя, направил ствол в небо и трижды нажал на спусковой крючок. Убедившись, что пистолет полностью разряжен, он протянул его мальчишке. — Это пистолет Ярыгина. У него даже стандартный магазин вмещает целых восемнадцать патронов. А мощь такая, что пробивает бронежилет и даже стены. Ни один враг от него не скроется.

— Кру-уто, — загорелись глаза у мальчика. Он явно был рад, что не ошибся с выбором. К тому же Порохов расстарался продемонстрировать пистолет во всей красе. — А вы мне его подарите?

— Подарю. Но только после того, как ты пройдёшь боевую подготовку в армии и научишься стрелять. Договорились, солдат?

— Есть, так точно! — нам миг вытянулся мальчик, а затем снова принялся разглядывать пистолет.

На краю деревни появился военный грузовик «Урал», который вёз для нас боеприпасы. Увидев его, голос мальчика снова стал грустным.

— Они за мной едут? — спросил он так, будто хотел получить отрицательный ответ.

— Да, — подтвердил я. — Пока ты отдыхаешь, мы присмотрим за твоим домом.

— И родителей найдёте?

— И родителей найдём.

— Обещаете? — с надеждой посмотрел он на меня.

— Обещаю, — ответил я.

Урал встал поперёк дороги, не доехав до нас тридцать метров. Из кузова сразу же выскочили два солдата и начали выгружать доставленные боеприпасы. Три цинка с патронами, ящик с гранатами и двенадцать магазинов для наших автоматов уже через полминуты лежали на обочине.

Пока солдаты занимались разгрузкой, из кабины показался водитель и громко прокричал:

— Кто Порохов?

— Я, — командир забрал пистолет у мальчика и направился в сторону грузовика. — Соляру всю слил что ли? Ещё бы возле Москвы разгрузился.

— Где приказали, там и выгружаем. Да и сам знаешь, сыкотно как-то к зоне приближаться, — со смехом ответил водитель. — Ещё был приказ забрать какого-то мальчика. Где он?

Боясь смотреть в сторону солдат и грузовика, парнишка дёрнулся было, но я мягко придержал его за спину.

— Пора, Лёх, — приобняв его, прошептал я. — Пост сдал, пост принял. Дальше мы сами. Хорошо?

— Хорошо, — мальчик внезапно оживился и посмотрел на Фёдора. — А можно меня отнесёт железный человек? А он умеет летать?

Фёдор в голосину рассмеялся, затем подхватил Лёшку и закинул себе на плечо.

— Это первая версия моего костюма. Ракетный ранец ещё в разработке. Но зато я сильный, как Халк, — под детский смех Фёдор на стальном плече понёс мальчика к грузовику. — А ты видел, как я вмазал тому петуху?

— Да-а! Прям вот эти топором! Круто было.

— Будет знать, как связываться с железным человеком.

Мы смотрели им вслед, не в силах сдержать улыбок. Глядя на то, как Лёха счастлив, я невольно подумал об обещании, которое дал ему. А затем чётко принял для себя решение, что должен выполнить это обещание, во что бы он мне не встало. Нельзя допустить, чтобы парнишка остался без родителей. Уж кому-кому, а мне-то ли не знать, каково расти без матери и отца.

* * *

Забрав Лёху и пару дохлых кур, грузовик покинул деревню.

Мы перетащили боеприпасы к той самой беседке, куда направлялись до встречи с мальчиком. Там и разместились на поставленных друг напротив друга лавках, чтобы перевести дух и наполнить патронами опустошённые магазины. Только Фёдор остался снаружи, так как внутрь он банально не пролазил.

— Есть две новости — хорошая и плохая, — вскрыв ножом цинк с патронами 5,45 мм, объявил Порохов. — Хорошая — мы выполнили уже две задачи. Плохая — ни одна из них не входила в изначальный план.

— Побочные квесты, считай, — хмыкнул Разводной.

— Если такое здесь творится, то что же нас ждёт в самой зоне? — Борис, предварительно поинтересовавшись, не против ли мы, достал папиросу из пачки «Беломорканал» и закурил.

Я оглядел с виду спокойную деревеньку.

— С воздушными шарами нас точно там не встретят, — Ольга со знанием дела вскрыла другой цинк с патронами 9 мм для своего «Винтореза».

После непродолжительного смеха все замолкли и принялись вставлять патроны в магазины. Того боезапаса, который нам доставили, теперь должно было хватить сполна, даже если нам «посчастливится» ещё несколько раз встретиться с ордами злобных куриц. Ведь в каждом из трёх цинков было по тысяче патронов.

Вставляя патрон за патроном в магазин, я случайно повернулся к Фёдору, который в этот момент занимался сбором образцов с валявшейся рядом дохлой курицы. При чём собирал он не только кровь, перья и другие органические вещества. Также он заполнил один свинцовый контейнер газообразной субстанцией, которая была в точности такой же, какую мы обнаружили рядом с тем быком.

Увидев это, я решил, что пора бы поговорить о насущном.

— Прежде, чем мы отправимся в зону, я предлагаю обсудить то, о чём мы все так упорно молчим, — нарушил я тишину. — О наших способностях, — я кинул взгляд на Порохова. Тот сразу же неодобрительно посмотрел в ответ. — Я помню, что все согласились обсудить это после возвращения на базу, но я настаиваю пересмотреть это решение.

— И у тебя на то есть серьёзная причина? — командир уже заполнил свои магазины патронами и начал вскрывать ящик с гранатами.

— Серьёзней некуда, — кивнул я.

— И какая же? — спросил Порохов.

— Петух! — пояснил я.

— Петух? — нахмурившись спросил командир.

— Да. Никого не удивило, что никто из нас не смог подстрелить его? Могу с натяжкой предположить, что я просто промахнулся. Даже с учётом того, что несколько раз стрелял в него упор. Но остальные? Неужели наш командир тоже промазал?

— Я не промазал, — ещё сильнее нахмурился Порохов.

— Вот и я о том же, — кивнул я. — Этот петух не просто с ума сошёл, как эти курицы. У него явно появились какие-то способности. Примерно такие же, как у нас.

— Сомневаюсь, Ларионов, что ты сможешь выдержать прямую очередь в упор.

— Притормози, командир, — вмешался Борис, продолжавший смолить свою папиросу. — Я снова встану на сторону инженера. Нет смысла отрицать, что у нас у всех есть способности. Особенно после того, как мы только что столкнулись с мальчиком-невидимкой.

Повисла напряжённая тишина. Я ожидал, что Порохов снова зарубит на корню наш разговор на эту тему, но тот, неожиданно для всех, не стал отпираться:

— Ладно, супергерои, — раскинул он руки в стороны. — Раз вы настаиваете, давайте обсудим это. Вот ты, Ларинов, какой у тебя дар появился? Кроме того, что ты видишь всё что надо и не надо.

— Телекинез, — в лоб ответил я.

— Гонишь? — с прищуром, говорящим «не верю», посмотрел на меня Порохов.

Я решил, что лучшим ответом станут не слова, а наглядное доказательство того, что я умею. Нужно сделать нечто подобное, как при допросе у майора Кудрина. Нужно прямо сейчас что-то поднять в воздух. Или хотя бы толкнуть.

Своей целью я избрал цинк с патронами. Весь его, конечно я не подниму, а вот пару патронов должен суметь.

— Что, Рэмбо, язык проглотил? — усмехнулся Порохов, открывая крышку ящика с гранатами.

— Круто! Не может быть, — Ольга перестала заполнять свои магазины. Вместо этого она завороженно смотрела на цинк, который я избрал для демонстрации своих способностей. Уж не знаю как у меня так быстро получилось, но пять патронов медленно поднимались вверх.

— Ущипните меня семеро, — наблюдая за поднимающимися патронами, Борис аж обронил свою папиросу. Ну тут же поспешил её потушить, ведь рядом лежали боеприпасы.

Насмешливое выражение быстро исчезло с лица командира. Он лишь насупил брови, хотя куда ещё больше хмуриться.

Уперевшись руками в лавку, я не сводил взгляд с патронов. А в это время в голове прокручивал то, чего хотел добиться — поднять их, как можно выше. И, словно двадцать пятым кадром, в это картине мелькала секретарша Лена в своей соблазнительной мини-юбке.

Когда патроны приподнялись сантиметров на пятнадцать, я представил, как толкаю их в сторону Порохова. Сначала они просто дрожали в воздухе, не желая подчиняться. Затем очень неохотно двинулись куда-то в сторону. Я сосредоточился ещё сильнее, но патроны так и не полетели в сторону командира. Они почему-то направились прямиком ко мне.

Я всеми силами пытался их перенаправить обратно, но этого мне никак не удавалось. Ну хоть так. В итоге я перестал сопротивляться, решив воспользоваться тем, что получилось. Когда патроны подлетели ко мне на расстояние вытянутой руки, я резко махнул рукой и поймал их все прямо в воздухе.

Под ногами раздался звук упавшего на деревянный пол патрона. Ладно. Не все поймал. Ну хоть четыре смог.

— Такие дела, — поднимая пятый патрон с пола, подытожил я.

— Колдун драный, — Борис потянулся за второй папироской, — раньше таких, как ты, инквизиция на кострах сжигала.

— А я вот так могу, — произнесла вдруг Ольга, а в следующий миг вдруг обмякла на скамье. Она едва не завалилась. Если бы не Борис сидящий рядом, точно упала бы.

Да уж не особо эффектно.

Но вдруг я заметил что-то краем глаза… Силуэт. Как у Лёшки, когда он невидимым становился. Да это же Ольга!

Ничего не понимаю. Её тело лежало на скамье, а силуэт зашёл за спину Порохову.

— Я что-то не понял, она умеет отключаться в когда захочет? Ну да, очень полезно… — чуть не рассмеялся командир.

А в следующий миг силуэт девушки наклонился над Пороховым.

— Очень полезно, — зловеще прошептала она на ухо командиру и положила руку ему на плечо.

Глава 13 Переход

— Да и ты ведьма! — испугавшись, Порохов вскочил на ноги и сразу же развернулся туда, где стояла невидимая Ольга, выставив перед собой пистолет.

Но, разумеется, её он там не увидел. Девушку в таком образе могли видеть только я и Фёдор, который, судя по всему, активно пользовался инфракрасником. Округлив глаза, он следил за происходящим.

— Расслабься, ковбой, — это Ольга произнесла уже из своего родного тела, и Порохов развернулся на голос. Она уже выпрямилась и с усмешкой глядела на командира. Причём я не видел, чтобы она возвращалась обратно. Её призрачный образ просто исчез и вот она уже сидит на лавке, как ни в чём не бывало. — И это, пистолетик опусти.

Я пробежал взглядом по всем членам отряда. На их лицах читалось неподдельное удивление. Вот только Порохова трясло крупной дрожью.

— Ты что сделала? — рыкнул он пытаясь успокоиться. Он сделал несколько глубоких вдохов и дрожь начала униматься.

— Да, ничего такого, — теперь тревожные нотки прослеживались в голосе Ольги.

Командир сделал ещё один глубокий вдох и мотнув головой размял плечи.

— Не делай так больше, — хмуро бросил он, убрав пистолет в кобуру. — Ну или предупреждай.

— Слышь, спортсменка, нормально же сидели. Ты чего творишь? — Борис картинно отсел на полметра от Ольги. Папироса в его зубах буквально затрещала от того, как сильно он затянулся. — Ты нам чуть командира не ухайдокала. Не в ту сторону воюешь.

Ольга хотела было пошутить в своей манере, но еще раз взглянула на побелевшее лицо Порохова, а потом и на наши удивлённые лица. Вместо шутки она, посерьёзнев, ответила.

— Я же не знала что он такой впечатлительный.

— Да ты из меня чуть душу не высосала! — буркнул Порохов. — Прям как в Гарри Поттере, чёрт. Борис, брат, это самое, — Порохов уселся обратно на скамью и протянул ладонь нашему охотнику, пару раз нервно щелкнув пальцами. — Угости папироской, а то что-то нервы совсем ни к чёрту.

— Конечно, командир, — Борис достал папиросу, а затем показывая нам пачку «Беломорканал», обратился к остальным. — Ещё кому-то надо нервы подлечить?

Мы отрицательно покачали головой.

— Ребят, что с вами? — от довольной мины у Ольги не осталось ни следа. Судя по всему она сама плохо понимала, что происходит. — Я же ничего такого не сделала.

— Ольга, — тактично ответила за всех Анна Степановна. — Мягко сказать, вы произвели на нас неизгладимое впечатление.

— Неизгладимое⁈ — выкрикнул Порохов, заставив Анну Степановну вздрогнуть. Он вскочил на ноги и теперь ходил из стороны в сторону перед беседкой. — Да у меня чуть сердце не выскочило. А знаете, когда я последний раз так очковал?

— К-когда? — опасаясь своего вопроса, протянула Ольга.

— НИКОГДА! — прорычал командир, бросил папиросу в траву и с агрессией затоптал её. После этого он вернулся на своё место в беседке и пристально посмотрел на Ольгу. — Так, ведьма, давай договоримся, что ты больше не будешь вот так шутить.

— Согласен с командиром, — Борис хохотнул. — Раз уж ты нашего командира до такого довела, я тоже попрошу воздержаться от шуток. Запасных штанов я с собой не взял.

— А мне кажется, что её способности могут нам очень помочь, — меня к этому моменту тоже отпустило. — Своим шёпотом она может деморализовать любого противника.

Я не стал говорить о том, что иногда тоже покидаю своё тело. К том уже сам не разобрался как у меня это получается.

— Или нас заиками сделает, — Порохов вскрыл цинк с запалами для гранат, который находился в том же ящике, что и сами гранаты.

— Кстати, я видел, ты ведь коснулась командира, — припомнил я. — Может именно это и вызвало такой эффект. Ты уже кого-то так пугала?

— Нет, — покачала головой девушка. — Я до этого никому не показывала своих способностей. Дома упражнялась, когда поняла что могу самостоятельно покидать тело. Ходила по комнатам, когда никого не было. Сама боялась, а о том чтобы кого-то пугать и мыслей не было. А про такой эффект, если кого-то коснуться, я сама ничего не знала до этого момента.

— Ольга Викторовна, а как далеко вы можете отходить от своего тела? — спросила вдруг Анна Степановна.

— Не знаю, метров на тридцать точно могу. Кстати, сквозь предметы и стены проходить получается.

Порохов задумчиво переглянулся с Ольгой, потом посмотрел на Анну Степановну и кивнул чему-то своему.

— Неплохо бы отработать манёвры, — негромко произнёс Порохов. — Способность то полезная. Но пока не злоупотребляй, а то ещё что-нибудь этакое попробуешь… — он недоговорил, но его взгляд красноречивее всего пояснял, чего командир боится.

Всё верно. Учиться нам ещё и учиться. Никто из нас в полной мере не понимает, как правильно использовать свой дар. И несмотря на очевидную полезность, едва ли это нам сейчас поможет в боевых условиях. Напротив, может навредить.

— Кстати, Анна Степановна, — вспомнил я, что медичка была единственной, кто ничего не сказал про свои способности. — А что умеете вы?

Она посмотрела на меня с таким видом, будто я спросил что-то неприличное. Выражение её лица ясно намекало мне, что отвечать она не собирается. А затем она и вовсе отвернулась.

— Не молчите, Анна Степановна, — раздался убедительный голос Порохова, после которого медичка одарила и командира осуждающим взглядом. — В другой ситуации я бы не стал настаивать, но после представления Сердюковой я это сделаю. Как никак, мы, ваши боевые товарищи, должны быть уверены, что вы не представляете для нас опасности.

Анна Степановна глубоко вздохнула и вернула своё стандартное безэмоциональное выражение лица.

— Видите ли, молодые люди, — она посмотрела на охотника и, выдержав недолгую паузу, добавила, — и Борис Ефимович.

— Ну здра-асти, — не понравилось тому, что его записали в старики. — В душе я помоложе любого из вас буду.

— Не будете, Борис Ефимович, — сухо отрезала Анна Степановна.

— Это почему же? — не сдавался Борис.

— Я вижу вашу душу, Борис Ефимович, и она гораздо уязвимее, чем у любого другого из нашего отряда.

Легкомысленную ухмылку с лица Бориса, словно ветром сдуло. Он выглядел так, будто впервые в своей жизни не нашёл, что ответить.

— Подождите-подождите, — взялся уточнять Порохов, — Я сейчас ничего не понял. Какую ещё душу? Анна Степановна, будьте добры, объясните доходчиво, чтобы даже я, простой смертный, всё понял.

— Да, пояснительную бригаду, пожалуйста, — присоединился к командиру Фёдор. — Мне, как учёному, ваше заявление про душу, как серпом по яй… — «Ключ» замолк на полуслове и через пару секунд продолжил. — Простите. Как удар в паховую область режущим предметом.

— Не хотела вас обидеть, Фёдор Васильевич, — Анна Степановна снова набрала полную грудь воздуха. Своими вздохами, она будто говорила о том, что ей очень неуютно от того что она сейчас скажет. — По-другому я не могу охарактеризовать то, что вижу. Мне даже не с чем это сравнить. Я такого даже в кино не видела. Но с вами согласна, это не душа. Хотя более близкого определения я подобрать не могу.

— А что именно вы делаете? — задал я самый верный вопрос. — И делаете ли вообще?

— Я не могу это показать. Вам это понравится ещё меньше, чем демонстрация Ольги, — Анна Степановна посмотрела на Порохова и протянула руку к его плечу.

— Спасибо! — тут же отскочил от неё командир. — Вы лучше словами.

Женщина легко улыбнулась. Похоже, она так пошутила.

— Простите, Прохор Сергеевич, не могла удержаться, — по глазам медички было видно, что она очень довольна произведённым эффектом, но тут же посерьёзнела. — Моя способность, хотя я назвала бы это проклятьем, причинять боль. Причём очень сильную боль.

Это что сейчас было? Анна Степановна умеет не только улыбаться, но и шутить? Её не подменили, случайно?

Тут, выставив грудь вперёд, вызвался Борис:

— А вот я от массажа не откажусь. Меня болью не испугать.

Анна непонимающе посмотрела на него.

— Я боли с пятого класса не чувствую, — хохотнул мужик. — А то ишь, душа у меня слабая. Продемонстрируйте уж, а то все показали класс, а вы ещё нет.

— Вы не знаете о чём просите, — благодушная улыбка тут же слетела с лица женщины. — Я не буду этого делать.

— Ой, да ладно, мужчины всегда кичатся, что способны терпеть любые невзгоды, — хмыкнула Ольга.

— И ведь не убьёте же меня, — улыбнулся Борис.

Порохов задумчиво наблюдал за беседой.

Мне с одной стороны тоже была интересна демонстрация, но с другой, а что если Борис пострадает?

— Не убью, — уверенно кивнула Анна Степановна.

— Ну тогда чего сомневаетесь, не бойтесь за меня, — улыбнулся Борис, изо всех сил стараясь выглядеть уверенно. Затем видя что женщина мешкает, добавил: — Да сделайте уже мне больно, Анна Степановна, не тяните. Под мою ответственность.

— Ну вы сами напросились. Я попробую мягче, но потом не говорите что я не предупреждала.

— Да не жалейте меня, — хохотнул Борис.

Анна Степановна лишь коснулась пальцем руки мужчины.

Тело вдруг Бориса выгнулось дугой, он издал сдавленный хрип. В следующий миг, несмотря на день, вокруг стало будто светлее. Под потолком беседки, в которой мы сидели, вспыхнула лампочка и тут же лопнула, обдав нас осколками. Следом послышались другие приглушённые хлопки. Я увидел как из плафона стоящего рядом уличного фонаря посыпалось стекло. Судя по увиденному и услышанному, в округе целых лампочек не осталось.

Глаза Бориса закатились, а в следующий миг он стал заваливаться на бок.

Анна Степановна, испуганно округлив глаза, попыталась подхватить грузную фигуру мужчины, но видимо переоценила свои возможности. Если бы я и Порохов не подоспели, то, наверное, она бы завалилась на землю под тяжестью мужчины, а Борис рухнул бы на неё сверху.

Но в следующую секунду наш механик пришёл в себя и с криком «Ну тебя нахрен!» отскочил от женщины.

— Простите, я… — засмущалась было женщина, но быстро взяла себя в руки и хмуро посмотрела на ощупывающего себя Бориса. — Я предупреждала.

* * *

Анна Степановна, используя профильные медицинские термины, попыталась объяснить, как работает её способность, но это лишь усугубило ситуацию. Порой мне казалось, что она говорит на другом языке, потому что узнавал я только предлоги и союзы.

Даже Федор не мог ничего понять, чего уж о нас говорить.

Спустя десять минут объяснений «на пальцах», нам всё-таки удалось в общих чертах понять, что происходит в голове у Анны Степановны. Она то ли чувствует, то ли видит слабые и уязвимые места всех живых существ. Благодаря этому, она понимает в общих чертах, например, куда надавить, чтобы причинить нечеловеческую боль. Также она отметила, что раньше не умела так метко стрелять. То, что она отстрелялась в тире на Объекте №1906 чуть ли не лучше самого Порохова, удивило даже её саму.

После рассказа Анны Степановны я понял, почему ей было так неловко рассказывать про свои способности. Ранее она дала нам понять, что стала медиком, чтобы помогать людям и спасать жизни. Но астероид сыграл с ней злую шутку, одарив способностями, которые дали возможность очень легко наносить увечья и отнимать жизнь. Даже боюсь представить какой диссонанс сейчас творится в её голове из-за этого.

Несмотря на всё произошедшее, после разговора в беседке на душе у меня стало легче. Если честно, мне давно хотелось выговориться, и не боясь последствий показать кому-то, что я умею. Уверен, если бы не всё это, я бы не смог удержаться, и обязательно бы прихвастнул перед той же Леной. Если бы мы, конечно, пошли на свидание. Леночка… Казалось, это было так давно, что я успел забыть о ней. Хотя на самом деле и двух дней не прошло с момента нашей последней встречи.

В любом случае, мысль о том, что теперь в любой момент есть возможность обсудить с кем-то тему способностей, да ещё и с боевыми товарищами, значительно подняла мне настроение.

Итак, что мы в итоге имеем?

Я способен перемещать предметы в пространстве. Ещё есть возможность выходить из тела, как это делает Ольга, но мне по-прежнему не удаётся понять, как это работает. Надо на базе обязательно расспросить у нашей спортсменки, как ей это удастся. Быть может, у нас схожие способности.

Фёдор обладает исключительной памятью. Судя по его заявлению, он запоминает, каждое слово, обстоятельства, детали, любой звук, эмоции, действия. В деталях может пересказать любое событие, участником которого он стал. Кто сколько шагов сделал, где стоял, сколько раз улыбнулся или матернулся. Он даже озвучил для нас подробную сводку боя с курицами, огласив, кто сколько пуль выпустил и какое количество пернатых подстрелил. Даже умудрился подсчитать точность каждого стрелка и расставить нас по местам от лучшего к худшему. Пообещал даже график сделать.

Как выяснилось, я занял… Впрочем, это информация секретная и огласке не подлежит.

Биатлонистка Ольга в своём призрачном облике может свободно проходить через стены и отдаляться от своего тела примерно на тридцать метров. Она рассказала, что по началу часто проваливалась на нижние этажи в своём доме и даже под землю. Далеко не сразу она сообразила, как твёрдо стоять на ногах и не оказываться в чужих квартирах или канализации. Из неё выйдет отличный разведчик, который при случае способен вызвать волну ужаса у противника. Хотя, пока непонятно, станут ли бояться её шёпота и прикосновений сошедшие с ума.

Анна Степановна свой рассказ закончила тем, что объявила о своём категорическом нежелании использовать способности. Но, после непродолжительного спора с Пороховым, согласилась подсказывать нам, где находятся слабые места у противников. Ведь мы прекрасно понимали, что в зоне встретим врагов, которые будут куда крупнее и сильнее орды злобных куриц.

С Борисом было труднее. В то время как мы пытались развивать свои способности, он, наоборот, старался их заглушить.

— Ну вы видели, я всё в округе спалил, — сетовал он. — И дома так же. Я сжёг кучу электроприборов и теперь придётся нехило раскошелиться, чтобы купить новые. Ладно ещё лампочки, чёрт с ними. Больше всего мне жалко новый телевизор на шестьдесят пять дюймов. Его в сервисном центре отказались менять по гарантии. Говорят, мол, поджёг электротехники не является гарантийным случаем.

Мы дружно пришли к очевидному мнению, что наш охотник обладает способностью взаимодействовать с электричеством. В теории это может быть очень полезно, ведь свет можно не только отключать, но и включать. Но Борис пока не умел контролировать свои силы, и как мы успели убедиться, превращал любую технику в груду дымящегося пластика.

А вот у командира Порохова был самый «тяжёлый» случай. Он вообще не обнаружил в себе никаких способностей, кроме иммунитета к зоне. На наш призыв о том, что нужно попытаться разобраться, он ответил полным отказом. Объяснил он это просто:

— Если у меня есть способности, рано или поздно они сами дадут о себе знать. Точно так же, как это произошло у вас. А если экспериментировать… Не хватало ещё что-нибудь страшное на свои головы вызвать.

При этих словах он выразительно глянул на представительниц женского пола нашего отряда.

Перед выходом из беседки Порохов раздал каждому из нас по две гранаты и отдельно вручил для них запалы, упакованные в заводскую бумагу. При этом строго настрого запретил вкручивать эти самые запалы. Для страховки, как он пояснил. Но всё же наглядно показал, как это делается на примере своих гранат, которые он привёл в полную боеготовность.

Распихав все гранаты и заряженные магазины по подсумкам, мы покинули место отдыха. Цинки с патронами мы нагрузили на Фёдора, который отметил, что те совсем ничего не весят.

— Это точка невозврата, — объявил Порохов, когда мы остановились возле красного знака с надписью «500 метров». Как я понял, это означает, что отсюда до осколка именно такое расстояние. — Как только зайдём за этот знак, поворачивать не будем, — он обвел взглядом каждого из нас. — Последний раз спрашиваю — кто-то хочет повернуть назад?

Повисла тишина. Все усиленно замотали головами.

Не знаю как остальные, но я предпочитал не лгать самому себе, что ситуация с петухом и курами меня не напугала. И это мы еще до зоны не дошли. Что будет дальше, можно только гадать. Да и вообще это всё выглядит так себе. У нас ведь отряд состоящий в основном из гражданских, пускай и имеющих какую-то подготовку. Но ключевое — отряд не боевой. Здесь, наверное, сыграл инструктаж Кудрина. Ведь никто, кроме нас, на данный момент не сможет зайти в зону. Просто некому. А если запустить ситуацию и позволить таким курам и другим зверям плодиться и разбредаться по округе, ничего хорошего точно не выйдет.

Опять же, родители Лёшки где-то там пропали. Да и не только они. Им не повезло лишь в том, что они не получили иммунитета. А я получил и мне совесть не позволит отступить, как бы страшно не было. Я бы еще Ольгу с Анной Степановной мог понять, но даже они стоят с хмурыми лицами, опасливо поглядывают в сторону зоны, но твёрдо мотают головами.

— Ты чего, командир? — размял шею Борис. Кажется, он единственный ни в чём не сомневался. — Какой назад? Наоборот, меня теперь отсюда поганой метлой не выгонишь.

Остальные не стали говорить лишних слов и просто молча согласились охотником.

— И ещё один момент, — убедившись, что отряд настроен серьёзно, продолжил Порохов. — Вы не представляете, как я задолбался выговаривать ваши фамилии. Нужно дать каждому позывной. Начну с себя. У меня всё просто, в прошлом отряде меня называли «Порох». Можете и вы называть меня так же.

— Я могу себе придумать новый? — тут же подсуетился «Ключ».

— Нет, — в один голос ответили мы ему.

— Ладно, против коллектива не попрёшь, — протянул тот, с грустью взглянув на свой колун. — А я хотел «Викингом» стать. Круто ведь звучит?

— Уймись, берсерк, — отрезал «Порох». — Знаешь, что может быть круче отечественного разводного ключа?

— Что?

— Только Фёдор «Ключ» Разводной. Гордись своим именем, солдат.

Мы дружно рассмеялись. А я отметил для себя, что «Викинг» или «Берсерк» и впрямь звучит довольно круто.

— Меня называйте «Мех», — гордо заявил Борис. — Так меня звал отец, а потом так же называли все сотрудники моей автомастерской. Всю жизнь я «Мех».

— Я тогда буду… — начала говорить Ольга, но Борис тут же её перебил.

— А ты «Ведьма». И даже не спорь!

— Хм, — улыбнулась та. — Именно это я и хотела сказать.

И снова наш смех разлился в тишине деревенской улицы.

— Анна, просто Анна, — сухо произнесла медичка. Ей одной не было весело в этот момент. Но хорошо хоть не стала настаивать, чтобы мы продолжали называть её Анной Степановной, а поддержала коллектив в присвоении позывных. А то и впрямь очень долго выговаривать её имя и отчество. Хотя было бы забавно: Зовите меня кратко, Госпожа Анна Степановна.

— А ты, инженер? — толкнул Борис меня в плечо. — Тебя как называть?

— Так и называйте — «Инженер».

— Вот и отлично, — подытожил «Порох» и снял с груди рацию. — База, входим в зону. Не теряйте нас, — и сразу же шагнул вперёд. — Шагом арш!

Мы двинулись следом и знак с надписью «500 метров» остался за нашими спинами. А где-то там впереди нас ждал осколок, прилетевший из бездны галактики. Осколок астероида, который изменил нашу жизнь навсегда.

Шаг. Ещё шаг…

Глава 14 Пес

Чем дальше мы углублялись в зону, тем мрачнее становилось вокруг. Окна домов наполнились унылым мраком. Утреннее солнце скрылось за быстро сгущающимися тучами. Подул прохладный ветер. Температура воздуха стремительно снижалось, будто осень началась. Растительность прямо на глазах меняла свои оттенки — трава желтела, листья становились коричневатыми.

Все эти изменения происходили так быстро, что я невольно провёл параллель с играми. В них такое бывает, когда без загрузки входишь в следующую локацию с новыми биомом или временем года. В нашем случае, мы за каких-то пару минут и примерно пятьдесят метров перешли из лета в осень.

— Отряд, на месте, — поднял руку «Порох».

Без каких либо объяснений он внезапно пошёл в обратном направлении спиной вперёд, при этом активно мотал головой из стороны в сторону и крайне нецензурно выражался.

Пройдя так тридцать метров, он остановился.

— В чём дело, командир? — рация и другие электроприборы в зоне работать перестали, поэтому Борису пришлось выкрикивать. — Домой к маме решил вернуться?

— Когда я проходил это место в прошлый раз, я решил, что просто испортилась погода, — не обратив внимания на шуточку «Меха», ответил Порохов. — Но сейчас происходит тоже самое.

— Что происходит? — а вот экзоскелет Фёдора работал исправно и даже его громкоговоритель продолжал фурычить. Похоже, свинцовая защита и впрямь спасала от зоны. Хотя, если вслушаться, кажется в его костюме что-то начало тарахтеть.

— Подойдите ко мне и сами увидите, — отмахнулся Порох.

Мы последовали совету командира и вернулись обратно на тридцать метров. И с каждым шагом картина вокруг наполнялась жизнью и возвращала свои краски. Даже тучи отступили, а солнце начало светить ярче.

— Это что, зона так влияет на наше восприятие? — удивлённо проговорила Ольга.

— Вряд ли, — отмёл эту версию Фёдор. — Судя по всему, свинцовая защита моего экзоскелета работает, а, значит, зона никак не может повлиять на мой разум. Поэтому делаю вывод, что в зоне и правда всё так уныло, а не мы её такой видим.

— Бесовщина какая-то, — хмыкнул «Мех».

— И не говори, — согласился я. — Кстати, «Порох», — называть командира по позывному пока было не очень комфортно, но надо привыкать. — В этом месте твой предыдущий отряд начал жаловаться на самочувствие?

— Да, — подтвердил младший лейтенант. — От знака «500 метров», который мы и установили, мы прошли примерно двести метров, — он показал на стену деревьев, которая пролегала почти через всю деревню. — Вон до той лесополосы. Там ребята окончательно свихнулись.

— Тогда идём, проверим, что там теперь творится, — изображая невозмутимость, предложила Ольга.

«Порох» кивнул девушке и зашагал в направлении места, где был потерян его предыдущий отряд.

Как ни странно, до деревьев дошли без приключений. Мы на подходе к зоне большего страху натерпелись, а сейчас вот тишина. Деревья стояли ровными рядами, из чего я сделал вывод, что они были когда-то посажены жителями деревни. Тянулась посадка от одного края посёлка до другого, где уже примыкала к полноценному лесу. Ширина этой лесополосы была около пятидесяти метров, которые нам предстояло преодолеть по всё той же гравийной дороге.

Аккурат в середине этой лесной тропы мы и прибыли на первую позицию. Наконец-то мы приступили к заявленным задачам.

Здесь было много следов крови, отстрелянных гильз и брошенных припасов. Как говорится, все следы боя на лицо. Но при всём при этом не было ни одного тела.

Анна Семёновна отреагировала на кровь спокойно, видимо по долгу службы и не такого навидалась, а вот Ольга держалась поодаль, и старалась не смотреть. Зато держала наготове оружие и усердно вертела головой по сторонам — обстановку контролировала.

— Хренота какая-то, — прорычал «Порох», осматривая место. — Здесь оставалось несколько бойцов. Мёртвых. Но сейчас их тела пропали.

— Может, животные сожрали? — предположил я, поморщившись.

Командир бросил на меня хмурый взгляд. И чего он на меня так смотрит? Вспомнить только того петуха, или быка с клыками.

— Нет, — сразу же опроверг мои слова «Ключ». — Остались бы явные следы «трапезы». Но ничего этого здесь нет.

— Гляньте вон туда, — Борис стоял аккурат на краю дороги и смотрел на полосу примятой травы, уходящей глубоко в лес. Судя по обилию крови, здесь и протащили оставшиеся тела.

— С каждой минутой всё интереснее и интереснее, — Фёдор нагнулся, чтобы внимательней изучить кровавые следы. — Тела спецназовцев кто-то уволок отсюда.

— Для чего им тела-то? Куда их утащили? — даже Анну это пробрало. — Это уму непостижимо! Да что за твари здесь обитают?

— Самые опасные на этой планете, — выпрямился Фёдор. — Человеки.

— Ты уверен? — нахмурился я.

— На все сто процентов. У меня умная аналитика стоит, — он постучал себя пальцами по металлическому шлему, — подмечает разное и выдаёт анализ. Здесь отпечатки ботинок минимум троих людей.

— Только этого нам не хватало, — голос Анны становился всё злее. — Стрелять по обезумевшим курам — это ещё куда не шло, но неужели и люди тоже обезумели.

— Да не люди это, — сплюнув, перебил её Порохов, затем, будто решаясь на что-то окинул нас взглядом. — У командования точной уверенности нет, поэтому вам на инструктаже не всё рассказали. Я же сейчас вижу, что это было ошибкой с их стороны. Те люди, скорее всего, превратились в таких же тварей, как и все те животные. По крайней мере, командир, которого я на своём горбу отсюда вытащил, вместе с разумом, стал и облик человеческий терять. Да и человеческое всё растерял.

У меня от его слов мурашки по спине забегали. А Порохов продолжал:

— И если уж мы живого человека внутри зоны увидим, я склоняюсь к тому, что стрелять в него нужно будет без раздумий, — и голос у него стал такой, что даже смотреть на него страшно стало. — Причём, открывать огонь без предупреждения.

— Что вы такое говорите, Прохор Сергеевич? — тут же ахнула Анна Степановна. — Это ведь могут быть ваши товарищи. Те, кого вы здесь потеряли.

— Вы правы, Анна, — голос у «Пороха» буквально излучал всю тяжесть, с которой ему приходилось это говорить. — Это мои бывшие братья по оружию. Но, видя всё это, я всё больше уверяюсь, что именно «бывшие», — Анна хотела перебить командира, но тот повысил голос, не дав ей произнести ни слова. — Я видел глаза командира когда тот очнулся. Он едва мне горло не перегрыз. А ещё видел, как мои товарищи стреляли в своих братьев, с которыми час назад пили из одной фляжки. Тогда у меня может и были иллюзии, но сейчас, после слов Ключа, — он взглянул на Фёдора, — у меня поменьше надежды осталось. Капитан, перед тем как я его второй раз вырубил, сказал что утащит меня к осколку, — немного помолчав, он снова окинул нас взглядом и спросил: — Что я вам говорил, помните?

— Здесь у нас друзей нет, — не задумываясь ответил я, будто прочитав мысли и наперёд зная, о чём именно спрашивает Порохов.

— Так точно, солдат! Нет тут друзей! И потому не стоит сомневаться в том, стрелять или не стрелять, когда на вас попрёт даже человек. Жмёте на курок в любом случае.

— А как же шокеры? — уточнила Анна Степановна. — Для чего их нам дали?

— Не работают здесь эти безделушки, — «Порох» достал из кобуры свой шокер, снял его с предохранителя и тут же выстрелил в ближайшее дерево. Обычно в таких случаях раздаётся треск электричества, но сейчас тишина. Порох хмыкнул и вернул шокер обратно в кобуру. — Бесполезная хрень. На этом здесь закончили. Двигаемся дальше.

Порохов развернулся и пошёл дальше по дороге. У него явно испортилось настроение, лицо его аж потемнело от злости. Но тут его окликнула Ольга:

— А если кто-то из нас так же сойдёт с ума? Ты в нас будешь стрелять?

Порохов, не поворачиваясь к нам, простоял полминуты. Отвечать он не спешил.

— Ольга, — наконец развернулся командир, чтобы ответить. — Я вынес отсюда командира своего отряда. Если бы получилось, и всех остальных бы вытащил, но вышло так как вышло. Если придётся и другого выхода не останется…

Продолжать он не стал. Просто посмотрел поочерёдно каждому в глаза, а затем продолжил движение вглубь зоны. А мы, переглянувшись, поспешили за ним.

До осколка оставалось триста метров.

* * *

Под шум листвы и пугающий треск деревьев мы прошли лесной участок дороги и вышли ко второй половине деревни. И то, что мы увидели по эту сторону лесополосы, разительно отличалось от того, что было за нашими спинами.

В воздухе сгущалась фиолетовая дымка, которую ветер беспощадно гонял по улицам и над домами. Самое удивительное, что все дома стояли без крыш. Рассмотрев местность внимательней, я обнаружил и другие странности. Причём, заметил я это скорее из профессиональной деформации. Я даже застыл на месте, внимательно оглядывая округу. Даже глаза захотелось протереть, чтобы убедиться, что мне не мерещится.

— Обратите внимание, — решил я поделиться своим наблюдением с товарищами. — Отсутствуют крыши, водяные колонки, металлические элементы столбов и железные ограды. В округе не осталось почти ничего, что сделано из металла. Только две машины остались на месте. И ещё проводов никаких тоже нет.

— И правда! —подхватил Фёдор. — А я никак сообразить не мог, что здесь не так. Будто орден служителей цветмета заходил сюда, чтобы полутать металл.

— Кстати, о машинах, — разумеется, на них обратил внимание именно Борис. — Я так понимаю, вот эти два бронированных красавца принадлежали пропавшему отряду СОБРа?

Оба автомобиля отъехали от леса буквально на десять метров. Один снёс столб, уронив его на ближайший дом. Второй и вовсе въехал прямо в стену и на половину скрылся в здании. Ни живых, ни мёртвых рядом не наблюдалось.

— Они самые, — всё это время «Порох» держал на мушке обе машины. Собственно, мы делали то же самое.

— Интересно, — хмыкнул я, — единственными авто, которые не утащили с этой улицы, оказались именно те, которые мы должны были найти, — подметил я.

— Ничего удивительного, — «Мех» сходу нашёл этому объяснение. — Это «Патруль М», у них четвертый класс бронезащиты. Каждый из этих малышей весит тринадцать тонн. Вполне логично, что их не смогли упереть. Ну а сами, как мне кажется, они больше не ездят.

— Всё, отставить флуд, — Порохов очень аккуратно зашагал в сторону машин. — «Ведьма», «Мех», держите позицию. «Инженер», за мной.

Я отметил, что «Порох» уже второй раз зовёт меня в качестве сопровождения. Видимо доверяет мне больше. Впрочем, я и не против. Тем более, я обратил внимание, что когда Порох даёт конкретные указания, становится как-то проще. Ну здесь объяснить просто, всё же обстановка вокруг гнетущая. Без дела можно быстро приуныть. А так, когда есть задание от командира, не до хандры становится.

Да и в целом, уж не знаю в чём магия. Может Кудрин талантливый оратор, или я проникся важностью задачи, но я никогда в жизни не ощущал себя таким собранным, как в ходе этой миссии. Кстати, если уж рассуждать, остальные члены отряда тоже удивляют. Особенно девушки. Несмотря на происходящее, все довольно спокойны. По крайней мере, в кинофильмах обычные женщины в подобных ситуациях ведут себя совсем иначе.

Подойдя к машине, которая сбила столб, «Порох» начал осторожно открывать заднюю левую дверцу. Уж не знаю, что он надеялся найти внутри, но точно не то, что в результате увидел. Резким движением раскрыв до упора дверцу, он отскочил на пару шагов назад и почти сразу же принялся палить внутрь.

— Жованый крот! — заорал во всю голосину командир и сделал шаг в сторону, чтобы и у меня была возможность нажать на спусковой крючок. — «Инженер», херачь по нему.

Признаться я вообще ничего не понял. Как по мне, поначалу выглядело что наш командир сбрендил… Но это поначалу.

Перед тем, как навести ствол для стрельбы вглубь бронемашины, я услышал грозный рык, который начал терзать мои уши вперемешку со взвизгиванием кого-то злого и вероятнее всего крупного. Затем увидел и само существо, которое так напугало младшего лейтенанта.

Это было нечто зубастое, лысое, мерзкое, перепачканное землёй… Матерь божья, да это же крот! Вот только… Зверь был здоровенный и матёрый, по крайней мере, по меркам кротов, и совершенно безглазый. На его пасти извивались щупальца как у кальмара! Именно их зверь сразу же и распустил, принялся шевелить отростками, став походить на монструозную ромашку.

Мой АКС-74У застучал в унисон с АК-12 Порохова. Сначала крот-мутант, скрипя стальными когтями по полу пассажирского отсека, уверенно и неумолимо пёр на нас. Но почти сразу сдвоенные автоматные очереди поумерили его пыл. А, когда он наконец приблизился к выходу, то и вовсе мёртвой тушей вывалился наружу.

— Это ещё что за чудовище? — прорычал у меня за спиной «Мех». — Бобёр?.. — наугад спросил он.

— Тебе же командир уже чётко сказал, — ответил «Ключ», вместо «Пороха». — Это крот. При чём реально жованый крот.

— Мы тут прямо таки зоологи-первооткрыватели, — поморщилась Ольга, глядя на крота. — Сомневаюсь, что кто-то до нас находил такую же мерзость.

— Не расслабляемся, — «Порох» пнул крота, чтобы проверить, умер тот или нет, затем перезарядился и снова направил ствол в сторону салона. — «Инженер», открывай вторую дверцу и сразу отходи от машины. Кажется, внутри остались его друзья.

Я поспешил раскрыть правую заднюю дверь и увидел в дальней стенке отсека характерную дыру. Не знаю, бронирована ли перегородка между кабиной и пассажирским отсеком, но то, что крот умудрился прогрызть даже обычное железо, говорило о многом. Сразу становилось ясно, что нельзя такому давать себя на зубок попробовать.

— Фиксирую движение, — вдруг произнёс «Фёдор», — метрах в тридцати от нас.

— Где? — тут же начал вертеть головой наш командир.

— Система аналитики экзоскелета зафиксировала, — ответил Фёдор отступая на шаг. — Цели стремительно движутся к нам из-под земли.

— Сколько? — уточнил «Порох».

— Три. Нет, четыре.

— Откуда идут?

Ключ указал рукой в сторону машины.

— Внимание всем! — принялся сыпать командами Порохов. — При появлении целей, стреляем без команды. Анна, прикройте тыл. Фёдор, на всякий случай колун свой держи на готове.

— Всегда готов, — тут же ответил Фёдор, продолжая вести рукой, обозначая направление движения гостей.

В ожидании врагов мы впятером встали полумесяцем вокруг машины. «Ключ» занял позицию посередине. С этой точки ему будет легче нас прикрыть, если пуль на всех кротов не хватит.

— Цельтесь им в рот, прямо по этим мерзким щупальцам, — сказала вдруг Анна, которая не отводила глаз от мёртвого крота. — У этих существ, там слабое место.

— Принято! — подтвердил «Порох», получив информацию. — Все слышали? Стреляем в нос!

Я тоже сразу же намотал на ус важную информацию

В следующий миг из той самой дыры в глубине машины, полезли точно такие же лысые кроты. Внешне они были точной копией самого первого.

Видимо твари расстроились из-за гибели товарища, потому что грозно завывали и так рвались вырваться из дыры, что толкались лапами и мешали друг другу. Хотя в отличие от первого, явно не собирались медлить.

Мы в этот раз были готовы ко встрече, поэтому сразу же открыли огонь по показавшимся существам.

Под градом пуль из четырех стволов, первый крот свалился прямо возле дыры, чем создал ещё больше затруднений для позади идущих. Хотя те, казалось, и не заметили ничего. Второй крот впился зубами в тело своего павшего собрата, и мотнув головой пару раз попросту отбросил того в сторону. В сторону полетели брызги крови, ну а монстр, оскалившись окровавленной мордой рванул на нас, чтобы через несколько секунд упасть по пути из пассажирского отсека.

Третий и четвёртый выскочили разом. Им удалось пробежать через весь салон машины. Один из них, оттолкнувшись от борта прыгнул в нашу сторону, а в следующий миг приземлился на землю с грацией мешка с картошкой. Теперь он только повизгивал и судорожно дрыгал лапами.

Зато последний крот оказался самым везучим, потому что именно в этот момент у всех нас, будто по заказу, опустели магазины. «Порохов» тут же сориентировался в ситуации. Уж не знаю как понял, по раздавшимся щелчкам, начавшейся суете, или по тому что все просто перестали стрелять. Командир тут же, на всякий случай, приказал всем прекратить огонь, а Фёдору бросил короткое: «Ключ», вырубай его!'

Разводной среагировал мгновенно, будто только этого и ждал. Вот тебе и ботан-учёный. Никогда таким не доверял. Сначала они аниме смотрят, а потом колуном зверушек истребляют с особой жестокостью.

Казалось, крот даже не успел приземлиться, когда массивный колун, блеснув на солнце, вонзился в его нос, прямо между щупалец. Кроту и первого удара хватило, но Фёдор с этим был не согласен.

— Ключ, отставить! — скомандовал Порох, когда у крота отвалилась голова.

— И чем ему так кроты не угодили?.. — нервно хохотнув пробормотал я.

Мы быстро перезарядились, а затем замерли в полной тишине, ожидая дальнейших команд. В который раз подивился дисциплине в нашем отряде, состоящем из гражданских. Ну как-то слишком мы организованы для второго дня работы в боевом отряде.

— Чисто, — выдохнул Фёдор, закинув колун себе на плечо, будто железный дровосек. — Никакого движения больше не вижу.

Оно и не удивительно. Наверное, он всех и распугал. По крайней мере, я на месте кротов точно призадумался бы, стоит ли сюда соваться.

— Отличная работа, отряд. Анна, вам отдельное спасибо за предоставленную информацию. — «Порох» глянул на медичку, — без вас мы бы не справились.

Таким образом выходит, что Ана Степановна стала первой из нас, кто применил в бою свои способности. Снова ирония судьбы. Ведь ей этого хотелось меньше всех остальных.

— Не стоит благодарности, — поморщившись ответила она

Ага, как же.

Будто вразрез с её просьбой, каждый из нас с искренней благодарностью посмотрел на Анну. Всё же эти кроты вызывали оторопь своими видом. Не скажи она нам про слабое место, всё могло бы закончиться не так удачно. Как вспомню того крота, который своего же товарища едва пополам не перекусил, так мурашки по коже бегают. Да и самый первый крот, которого мы полными магазинами двух автоматов едва уложили, заставляет задуматься. А тут целых четыре туши.

— Я после такого вряд ли усну сегодня, — глядя на пять голых розоватых трупов, высказалась Ольга. Она даже плечиками передёрнула и отвернулась.

Впрочем, не согласиться с ней в этом было сложно. Кроты в принципе далеко не самые милые создания, а в мутивированном виде так и вовсе превратилась в нечто вызывающее отвращение.

— В первой машине СОБРовцев чисто, — наконец заключил «Порох», который под моим прикрытием, подошёл к кабине и, открыв водительскую дверь, заглянул внутрь. — Живых нет, трупов нет. — выдохнул он. — Переходим ко второй машине.

— Командир, опасность слева! — внезапно раздался громкий шёпот Анны, которая следила за тылами.

Мы как по команде пригнулись и развернулись в ту сторону куда указывала Анна.

Метрах в тридцати от нас, на просёлочную дорогу, которая тянулась вдоль леса, из-за деревьев вышел здоровенный бык. Он был точной копией того, которого мы видели в самом начале миссии. Вот только этот был живой. А ещё у него на голове было не два, а три рога. Причём два росли как полагается, а третий торчал из лба не тем концом и, судя по всему, изначально принадлежал другому быку… Точно! Я сразу же вспомнил, что у его мёртвого сородича как раз одного рога и не хватало. Может они подрались и у того рог попросту обломился?

— Какой он огромный, — едва слышно протянула Ольга и тут же посмотрела на командира. — Что делать-то будем?

— Никаких резких движений, — ответил «Порох» осторожно отступая назад. — Занимаем позиции.

— Уверен, что мы с ним справимся? — по голосу «Ведьмы» было слышно, что она не на шутку перепугалась. — Он же гигантский.

И снова я с ней соглашусь. Всё таки это не курица и не крот. Тут всё гораздо серьёзнее. Этот с разбегу может сложить весь наш отряд, если мы не успеем увернуться. А в том, что уворачиваться придётся, я нисколько не сомневался. Такую тушу мы одной очередью вряд ли на тот свет отправим.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — проворчал храбрящийся Борис. Вот только сказал он это вполголоса, и по нему было видно, что проверять как громко предполагаемый шкаф может упасть, он не желает. — Целую орду кур положили, — принялся перечислять он, от чего-то хватая воздух ртом, — пять жованных бобров замочили и этого тоже загасим.

— Отставить самоуверенность, — шикнул командир, осадив нашего охотника. — Не переоценивай силы отряда. Боюсь с этой тварью так легко не получится справиться.

— Э-эх, как же не хватает «Печенега», — проворчал Борис, тиская ствол в руках и добавив к своему заявлению несколько горячих недетских словечек.

— Ага, и гранатомёта, — задумчиво пробормотал Порох. — Обходить его надо…

В этот момент со стороны домов, которые находились недалеко от быка, раздался собачий рык. У меня брови поползли на лоб. Следом появилась и сама собака. Подобно волку, она опустила морду к земле, и стала медленно подступать к быку. Не знаю о чём думал в этот момент рогатый, но намерения псины были вполне очевидны.

Похоже, у нас подкрепление. Несмотря на то, что взъерошенный пёс, с бешенными глазами, с виду лишь отдалённо напоминал собаку, в голову всё равно прокралась мысль: «Враг твоего врага — твой друг».

Псина отдалённо напоминала немецкую овчарку. Только вот крупнее, да и челюсть была явно больше, чем задумано природой, ещё и с клыками как у саблезубого тигра. И когда только они все успели так подрасти? Но больше всего меня поразило другое. На собаку был надет бронежилет. Причём он был явно ей мал и похоже сильно давил на грудь. Выглядело это немного комично, но чёрт! Агрессивная собака в бронежилете. Я даже скосил взгляд на свой автомат. А если пёс и на нас бросится? Возьмёт ли собаку пуля?

— Видимо, эта псина приехала сюда с отрядом СОБРовцев, — тут же разгадал тайну собачьего бронежилета «Порох».

В этот момент пёс рванул вперёд и прыгнул на быка, пытаясь уцепиться тому за шею. Парнокопытный тоже время зря не терял. Тут же собрался, и подставил рога навстречу летящей на него псине. Собака лишь чудом не наделась на рога, но в последний момент успела оттолкнуться лапами от рогатой морды и отступила.

Не успел пёс приземлиться, как снова повторил попытку атаковать. На этот раз бык тоже действовал увереннее, и ударил собаку рогами, отбросив ту на добрые пять метров. На его пути попались кусты где лохматый и скрылся.

— Жаль собакена, — услышал я негромкий голос Бориса. — Будь он хоть трижды военным псом, а с этим монстром ему точно не справиться.

Но затем «Мех», да и мы тоже, буквально разинули рты от удивления.

Пёс, будто пружина, выпрыгнул из кустов и в этот раз бык не успел отреагировать. Такой стремительной была эта атака. Стальная челюсть сомкнулась на бычьей шее. Пёс принялся мотать головой беспощадно выгрызая из быка куски. Жуть какая!

Уже через минуту мёртвое тело быка лежало на дороге, а пёс с победным видом стоял рядом.

— Вот тебе и «жаль пёсика», — пробормотал я, еле выговаривая слова.

— Открыть огонь! — заорал «Порох», увидев, что пёс принюхался, а затем опустив морду к земле, и порыкивая, потрусил в нашу сторону. — Валите его!

Как только раздались первые выстрелы, пёс изо всех сил рванул с места и помчался прямиком на нас. Из него то и дело брызгала кровь, он взвизгивал, злился, рычал, но ни на миг не замедлился.

— Затылок! — прокричала Анна, — бейте в затылок, там слабое место!

Мы же на её слова и внимания не обратили, паля в пса из всех стволов. Да и как мы попадём в затылок твари, что несётся на нас в лоб?

— В рассыпную, — скомандовал «Порох», когда до твари осталось метров пять.

Несмотря на команду «Пороха», кто-то из нас ещё продолжал стрелять. Кто именно, я уже не видел. Да и сам стоял на месте. Казалось вот-вот тварь и завалится, надо только ещё очередь в неё выпустить. У меня самого магазин уже опустел и, резким движением откинув его, я принялся доставать следующий.

Вставить магазин в автомат мне было не суждено. Я слишком поздно отреагировал на вопящего в голос Пороха, а в следующий момент увидел летящую на меня тушу с разинутой пастью.

Время будто замедлилось. Всё что успел, выставить перед собой автомат.

В звериных глазах пса я увидел торжество, а затем он попросту сбил меня с ног.

Глава 15 Призрачное касание

Сбитый с ног шерстяной тушей в бронежилете, я завалился на спину. Радостно оскалившийся пёс навалился сверху. Причём я уверен, что он очень мне рад, правда не как новому другу, а как обеду.

Выставленным на вытянутых руках автоматом, я упёрся зверю в шею, не давая ему дотянуться до моего горла. Хотя, судя по тому, как клацали здоровенные челюсти, пёс запросто мог попросту откусить мою голову вместе со шлемом. Быка-то он за секунду загрыз. Не стоит сомневаться, что со мной он справиться намного быстрее.

Пощёлкав зубами собака проявила чудеса логики, сообразив, что мой автомат мешает ей дотянуться до желанного горла. Вцепившись зубами в заскрипевшее цевьё, пёс мотнул головой и вырвал оружие из моих рук. Немного покрутив головой, едва не зашибив меня прикладом, пёс попросту выплюнул автомат в сторону, а затем, злобно уставился на меня.

Ну всё, кранты мне похоже.

Понимая всю неразумность своих действий, я рефлекторно закрыл руками лицо и шею. Внутренне весь сжался от ожидания, что пёс своими клыками сейчас вопьётся в моё горло. Но особо выбирать не приходилось. Это всё, что я мог сделать в этот момент. Слишком поздно сообразил, что можно было бы упереться руками в грудь пса. Ну хоть так, главное в живых остаться, и желательно с руками. Хотя последнее уже маловероятно.

Тем временем собака продолжала стучать зубами на расстоянии ладони от меня. А я вдруг понял кое-что очень важное в этот момент! Несмотря на то, что руками по-прежнему защищал своё лицо, я каким-то образом продолжал держать псину за шею. Причём держал её на весу! Я физически ощущал её тепло и мокрую от бычьей крови шерсть.

Я не сразу сообразил в чём дело. Да и сложно меня в этом упрекнуть.

Несмотря на напряжённость ситуации, меня до позвоночника пробрало от осознания происходящего. Да я же держу пса своим телекинезом. Причём без рук! А пёс и сам не понимает в чём дело. Продолжает щелкать бестолково челюстями перед моим лицом.

Краем сознания, я вдруг заметил, что собака слегка светится. Будто фосфоресцирует зелёным светом. Это я что, так затылком приложился, или ещё какая-то особенность зоны?

А я ведь ни разу до этого момента я не осязал предметов, которые поднимал или толкал телекинезом. А сейчас физически ощущал горло собаки, и при этом, будто сдавливал его. И не силой мысли, а призрачными руками, которых я не видел.

Чем сильнее я сдавливал шею пса, тем горячее казались мне мои призрачные ладони. Затем эта горячая энергия будто потекла по моим призрачным рукам и я стал ещё лучше их чувствовать. Даже стал воображать, что у меня из плеч выросла еще одна пара самых настоящих, а не призрачных рук.

Тем временем, тепло разливалось по моим пальцам, опускалось к запястьям, после этого дошло через предплечья до локтей. И дальше, до самых плеч.

Очень скоро псина прекратила грозно скалить зубы. Её вдруг покинул весь энтузиазм, а плотоядный оскал сменился панически округлившимися глазами. Собака захрипела и начала извиваться в попытках вырваться из моей хватки. Но я продолжал душить её, не давая возможность вырваться из моих призрачных тисков.

Через миг она уже заскулила. Её пасть больше не нависала надо мной, напротив, она выгнула шею, лишь бы убрать голову подальше от моего лица. Присмотревшись, я вдруг увидел, что тело собаки теперь зависло сантиметрах в тридцати надо мной. Это ещё что такое? Не смогла вырваться и решила улететь? Вот только на пользу это ей явно не шло.

Собака уже не могла ни скулить, ни хрипеть. Вывалив язык, она закатила глаза и принялась сотрясаться в судорогах. Причём и светиться она тоже перестала.

В следующий миг, меня оглушило звуком выстрела. На лицо брызнуло чем-то горячим. Я так испугался, что выбросил руки вперёд… Правда не скажу какие именно, свои или призрачные. Собаку отбросило в сторону, а на том месте, где она была, остался дымчатый черноватый силуэт. Но видел я его буквально мгновение, после чего его затянуло в меня через те самые призрачные руки, словно пылесосом. На миг они приняли видимую форму, но этого хватило мне, чтобы я успел их разглядеть.

А затем от черной дымки не осталось и следа. Как и от моих призрачных рук.

— Охренеть, — услышал я протяжный вздох Порохова. — «Инженер», мать твою, я думал тебя уже сожрали.

Я тоже так думал, — хотел бы ответить я, но хватал ртом воздух, будто после километрового забега. Твою мать! Да я же чуть не сдох только что!

По-прежнему лёжа на траве, я повернул голову и скосил глаза на труп собаки. Тут же отметил, что Порохов выстрелил ей в затылок. Именно это место обозначила Анна, как слабое.

— Цел? — оглядел меня Порохов. В ответ я лишь кивнул, а «Порохов» тут же рявкнул: — Так вставай боец! Не время отдыхать!

Я хотел было возмутиться, я ведь едва выжил! Однако встретился с глазами командира и понял что тот не меньше меня переживает. Просто виду не подаёт.

Командир протянул мне ладонь.

Онемевшей и дрожащей рукой я потянулся к нему, но почувствовал её гораздо раньше, чем дотянулся. И, судя, по сдвинувшимся на переносице бровям «Пороха», он тоже это понял. Однако виду не подал.

— Как сам? — хлопнул меня по плечу Борис, когда я поднялся на ноги. — Ну ты дал! Живой! Поздравляю! Я уж думал всё, конец тебе!

— Ага, — только и кивнул я.

— Оружие не потеряй, — «Мех» протянул мне мою «Ксюху», на которой остались серьёзные отметины после собачьих клыков. Да чего уж там отметины? Ствол был погнут, причём в одном месте виднелась глубокая вмятина. Похоже, мой автомат больше не подлежал применению. Да уж, повезло, что эти зубищи не добрались до меня.

— Это залёт, солдат, — хохотнув, донёс до меня младший лейтенант. — На лицо порча государственного имущества. Даже во время ядерной атаки солдат обязан положить оружие под себя, чтобы его спасти. А ты чего сделал? Взял и сунул его прямо в пасть этой псине.

Я понимал, что «Порох» запустил режим армейского шутника, чтобы взбодрить меня. Но ни ответить, ни посмеяться над его словами я не мог. Горло будто судорогой свело, лицо стало, словно каменным. А тело продолжала колотить леденящая дрожь.

Вот же твою мать. Ладно курицы… Да даже петух, хрен с ним! Кроты хоть и страшные, но до нас даже не добрались. А здесь же… Смерть буквально щелкала зубами в нескольких сантиметрах от меня. Если бы не мои способности, то в нашем отряде точно было бы минус один. Минус я, если быть точнее.

— А ну-ка отстали от парня, — подошедшая ко мне Анна заглянула мне в глаза. Затем взяла в руку запястье. — Головой не ударился? — спросила она.

Я лишь помотал головой. Не признаваться же, что ног от страха не чувствую.

— Ну как он, Анна Степановна? — через полминуты спросил Порохов. — Боец сможет продолжать задание?

— Всё очень странно, Прохор Сергеевич, — задумчиво ответила та. — С такими выпученными глазами и бешеным пульсом не живут, но наш пациент почему-то до сих пор дышит.

Наша ледяная королева пошутила, или собака меня всё же сожрала и это предсмертные глюки? Поймал ощущение, будто нахожусь на приёме у врача, который любит подкидывать острые шуточки.

— Но в остальном — годен, — хмыкнув заключила Анна и отошла от меня.

Ну хоть на этом спасибо.

Я наконец забрал свой автомат из рук Бориса. То ли меня продолжал одолевать стресс, то ли адреналин ещё кипел в крови, но мне показалось, что оружие весит гораздо легче, чем обычно. Будто его подменили, и оно не из стали, а из алюминия. Но не может ведь оружие стать легче. Наверное, всё-таки из-за адреналина штормит.

— Так, боец, а теперь серьёзно, — заговорил «Порох» приказным тоном. — Как самочувствие? Повоюем ещё?

— Д-да, — хорошенько откашлявшись, выдавил я из себя. — Я в норме.

Меня и впрямь начало отпускать. Тревога и мандраж стремительно улетучивались.

— Вот и отлично! — посмотрел командир мне прямо в глаза. — А теперь главный вопрос. Как ты остановил эту грёбанную псину?

— Не хочу делать поспешных выводов, но похоже меня спас мой телекинез, — про свои призрачные руки, я решил промолчать. Не то, чтобы я хотел это скрыть, просто не представляю как это всё объяснить. Да и сам не уверен в том, что видел и что чувствовал. Мало ли что привидеться могло?

— У меня тоже есть вопрос, — активировалась Ольга, которая всё это время стояла в стороне и, такое ощущение, находилась в шоке не меньше моего. — Что за чёрная дымка осталась, когда «Порох» подстрелил собаку? Все её видели?

— Было такое, — ответила Анна, а вслед за ней подтвердили и остальные.

Выходит, чёрную дымку, которая проникла в моё тело, увидели все. Хотя до этого был уверен, что только я стал свидетелем этого.

— Это называется «Выбили дух из псины в прямом и переносном смысле», — хмыкнул Борис.

— Жалко образец не удалось собрать, —посетовал Фёдор, который не отходил от трупа собаки с того самого момента, как она упала на землю.

Хочется отметить, что «Ключ» этой шуткой очень четко описал то, что случилось. Ведь и впрямь, из собаки будто душа вылетела… Душа… И в меня впиталась… Жуть какая-то.

— На этом и сойдёмся, — просмеялся «Порох» и переключился с меня на Разводного. — У тебя как там, «Ключ»? Нашёл что-нибудь интересное?

Ага. Чёрную дымку они видели, а вот что случилось с ней дальше нет. Хорошо что они не в курсе, что дымка эта впиталась в моё тело. Вот это я точно не знаю как объяснить.

— Начнём с того, что выстрел получился, что надо, командир, — приступил к докладу «Ключ». — Ты отстрелил собаке полголовы и, тем самым, дал мне возможность взглянуть на её мозг. И там творятся удивительные вещи.

— Что не так с мозгом? — Анна тоже подошла, чтобы лично заглянуть в голову собаке. Когда она это сделала, её глаза от удивления округлились.

— Мозг мутированной собаки заметно почернел и стал гораздо твёрже, — начал перечислять занудным голосом Фёдор. Видимо опять включил запись, и диктует отчёт. — Имеются инородные ярко-оранжевые наросты на внешней стороне, а также целая сеть таких же наростов внутри. Да весь мозг буквально испещрён ими! — воскликнул он, но тут же взял себя в руки. — Но это не самое главное?

— Согласна, не главное, — Анна похоже уже увидела, что имел ввиду Фёдор.

— В центральной части мозга находится чёрный инородный предмет. На вид камень или кристалл, — «Ключ» постучал по чему-то находящемуся в черепной коробке овчарки кончиком лезвия своего колуна, чем чуть не вызвал приступ тошноты у Ольги. — Полагаю, что именно от этого кристалла и пошли все эти оранжевые наросты. А ещё смею предположить, не утверждаю, а именно предполагаю, что мозг этой собаки не функционирует, и его заменил вот этот кристалл. По крайней мере, насколько я могу судить, ткани мозга послужили питательной средой этому кристаллу.

— Ни черта себе, — протянула Ольга, успевшая взять себя в руки. — Это что получается? У нас в голове такие же кристаллы и… что это, червяки?

— Не думаю, — опроверг её предположение Фёдор, хотя в его голосе я расслышал неуверенность. — Мы все с вами прошли через аппарат МРТ и ни у кого не выявили ничего подобного. Хотя… — задумался он. — Никаких заключений я своими глазами не видел.

— Что бы там у нас в мозгу не было, мы не пытаемся бездумно убивать всё, что движется, — отойдя от собаки, веско заметила Анна.

— Это, конечно, обнадёживает… Всё же хотелось бы верить, что я не буду так же носиться по полям и охотиться на быков, — выдохнула Ольга.

— Не хочется никого расстраивать, — подвел черту Борис, чем сразу же поймал хмурый взгляд каждого из нас, — но, если мы станем безмозглыми тварями, уже не нам придётся разбираться с этой проблемой. Так что предлагаю расслабиться.

— Ну вот опять они устроили симпозиум, — грозно посмотрел на всех нас «Порох». — Все взвода́, как взвода́, а эти «бала-бала, бала-бала», — а затем твердым командирским голосом добавил. — Отставить базар! С мозгами будут разбираться специально обученные люди в специально подготовленных для этого лабораториях. А вас прошу, уже, наверное, в десятый раз, сосредоточиться на задании, — он повернулся к «Ключу». — Разводной, ты собрал все собачьи молекулы?

— Так точно, — бросил тот, выпрямившись в своем экзоскелете.

— Тогда на этом и закончим здесь. Все за мной!

В этот момент я хотел было поднять тему про ту чёрную дымку, которая впиталась в моё тело, но будто что-то мешало мне. Немного подумав, решил что лучше разговоры и правда не стоит разводить. Да и приказ Порохова не подразумевал иных толкований. А нарушать его указания мне совершенно не хотелось. Сам не заметил как проникся к нему таким уважением, что даже и не думал пререкаться. И, судя по молчанию остальных, они тоже решили послушать командира.

Я посмотрел на свой изувеченный автомат, ещё раз убедившись, что теперь это груда железа. Но выкидывать не стал. Закинув его за спину, я достал из кобуры пистолет и пошёл вслед за остальными.

Оставив собачий труп, мы быстро вернулись ко второй машине СОБР, до которой не успели дойти из-за появившегося быка. Осмотр начали так же, как и в случае первой машины — с пассажирского отсека.

— Хреново выглядит, — осторожно открыв левую заднюю дверцу, ледяным голосом проговорил Порохов.

Я открыл дверь с другой стороны и ужаснулся от увиденного. Внутри, судя по всему, случилась бойня. Все поверхности, как горизонтальные, так и вертикальные, были забрызганы кровью. Виднелось огромное количество следов от пуль. Весь пол был усеян гильзами, простреленными шлемами, брошенными бронежилетами, пустыми магазинами и даже оружием. А вот тел не было. Несколько сидений было вырвано из гнёзд креплений и на них так же виднелись следы крови.

— Ужас какой, — обомлела Ольга. — Кто это сделал? — спросила она, хотя ответ и так был очевиден.

Всем нам было с первого взгляда понятно, что СОБРовцы сами друг друга и перестреляли, но Ольга, похоже, не хотела в это верить, потому и задавала такие вопросы. Наверное, надеялась получить не тот ответ, который был правильным.

— Очевидно, здесь случилось то же самое, что и с предыдущим отрядом, — проанализировал обстановку в машине Фёдор. — Ребята банально перестреляли друг друга. А затем выжившие вон туда уволокли их трупы, — он указал на кровавую дорожку, которая уходила вглубь двора за домом. СТОП! — внезапно вскрикнул «Ключ». — Внутри дома есть движение.

— Кроты? Сколько? — «Порох» тут же повернулся в ту сторону, куда указывал Разводной.

— Один. Но это не крот. Я не уверен, но похоже это… человек.

Глава 16 Человек

Мы прошли вдоль машины, передняя часть которой была утоплена в стене дома. Похоже, заехала прямо в гостиную. Вот хозяева, наверное, удивились.

— Объект за дверью, — негромко доложил Фёдор. Его голос выдавал серьёзное волнение.

— «Мех», со мной, «Инженер» — замыкающий, — видимо Порохов решил сделать рокировку из-за того, что я остался с одним пистолетом. — Товарищ лейтенант! — вдруг произнесла Ольга, — а может я проверю что в доме? — видя что командир не сразу смекнул предложение девушки, та пояснила. — Я могу ведь снова выйти и своего тела, и прямо сквозь стену посмотреть. И рисковать не придётся.

Порохов нахмурился, но тут же кивнул.

— Только быстро, — кивнул командир Ведьме.

Девушка тут же уселась на траву в позу лотоса, а затем я увидел, как от сидящей Ольги отделилась светящаяся фигурка. Причём светилась она куда ярче чем тогда, в беседке. Видимо из-за того, что вокруг так хмуро.

— Инженер, — окликнул меня Порох, — закинь в машину свою сломанную «Ксюху». Нахера лишний вес таскаешь?

Разумное замечание. Носить с собой бесполезный хлам, конечно, не было смысла, но я не хотел выбрасывать оружие по той причине, что придётся отчитываться потом за него. И что я буду говорить военному руководству? Просто выбросил? Еще по срочной службе помню, что приходилось отчитываться за каждый выстрел. Порой приходилось на полигонах после стрельб всей ротой в траве искать стреляные гильзы, если не досчитались хотя бы одной. А тут целый автомат.

Впрочем, теперь это будет считаться, что я положил оружие на временное хранение, либо спрятал. Но никак не выбросил. К тому же был приказ командира.

— Давай, двадцать секунд тебе, — поторопил меня командир, напряжённо глядя то на сидящую на земле Ольгу, то на дверь.

Я тут же открыл дверь кабины машины со стороны пассажирского места. Но, прежде, чем бросить потрёпанную «Ксюху» на сиденье, увидел на нём автомат, оставленный кем-то из бойцов СОБР.

Внешне он напоминал ВСС, который был у Ольги, только вот приклад был не деревянным, а складным. И ещё он имел пистолетную ручку. В остальном же, включая большой встроенный глушитель, он был таким же. Только вот он был не заряжен.

^{9 мм автомат специальный «Вал», АС «Вал». Бесшумная штурмовая винтовка.}

9 мм автомат специальный «Вал», АС «Вал». Бесшумная штурмовая винтовка.

— Там мужик какой-то, — раздался позади голос девушки. Так это неожиданно произошло, что я дёрнулся и ударился локтем о дверь машины. Зашипев, закинул свой старый автомат на водительское сидение, и взял новый.

— Что за мужик? Что делает? — Тут же спросил Порохов.

— Кажется есть готовит. Только он не шевелится. Стоит просто и всё, — пожала плечами девушка.

— На позиции. Готовьтесь заходить.

— М-м, АС «Вал», — отметила мою находку «Ведьма», голос её звучал взвинчено, она явно скрывала волнени. — Повезло-повезло, — затем она достала из своего подсумка два магазина и протянула их мне. — Держи. У нас теперь одинаковый калибр. Ведь «Вал» это сын маминой подруги.

— А мамина подруга это кто? — спросил я полушёпотом, чтобы не отвлекать Пороха.

— Ну как же, — она хлопнула по цевью свою винтовку. — Конечно же малышка ВСС.

Если убрать сарказм из её слов, то можно припомнить кое-что, что сам когда-то изучал: АС «Вал» был разработан на базе ВСС. Он не менее эргономичен, чем мой бывший АКС-74У, а в плане контроля стрельбы так и вовсе превосходил его, во многом благодаря «родному» глушителю.

— Так, харэ там смотр устраивать, — не оборачиваясь на нас, прошипел командир. — Сосредоточились и входим в комнату на «раз-два».

Я быстро вставил магазин на двадцать патронов в «Вал» и занял своё место позади отряда.

— Раз, — положил Порохов ладонь на дверь, ведущую в комнату с человеком.

Напряжение, охватившее нас, мгновенно возросло. Воздух вокруг нас будто сгустился, от чего стало тяжело дышат. Разумеется, мы и до этого не были расслабленными, но новость о том, что за соседней стенкой находится человек, и так прошибла будто гром среди ясного неба. А теперь мы входим в помещение с выжившим. Ведь буквально несколько минут назад у нас был разговор на тему того, что скорее всего придётся стрелять не только в безумных животных, но и в людей. И вот мы встретили первого кандидата на эту роль.

И, если на словах все звучало правильным и логичным. В том смысле, что, если будет нападать человек, то нужно стрелять на поражение. В какой-то степени я был даже согласен в этом с Пороховым. То сейчас, когда приближался этот самый момент, я ощущал, что палец на спусковом крючке будто стал деревянным. Не уверен, что смогу заставить его согнуться.

В голове тут же завертелись предательские мысли: Смогу ли я выстрелить в человека, даже если от этого будет зависеть моя жизнь? Как я поступлю, когда настанет момент выбора? А смогу ли я убить человека? Я даже головой помотал, чтобы избавиться от рефлексии.

Наверное, сидя дома, легко ответить на этот вопрос. Найдутся люди, которые немного подумают и скажут: «Да, конечно!», а кто-то ответит: «Лучше я сам умру, а в человека не выстрелю…». Но когда оказываешься в ситуации, когда заданный будто в шутку вопрос становится данностью… Когда включаются обстоятельства, да ещё и эмоции. Как, например, в данной ситуации… Думаю все эти умники резко потеряются, и уверен, окажется, что не так уж хорошо они себя знают.

Да уж. Это, пожалуй, худший вопрос, который только мог появиться сейчас в моей голове. Я снова головой помотал отгоняя наваждение. Вот так погружусь в терзания, и своих подведу. Отставить глупые мысли! — как сказал бы Порохов. Командир прикажет, будем стрелять. Пока дальше мысль лучше не развивать. Не то время и не те обстоятельства.

— Два! — резким движением Порохов открыл дверь.

Первым внутрь вбежал Борис. Мне казалось, что именно «Меха» среди нас всех меньше всего задевала мысль об убийстве заражённого человека. И если уж честно, я внутренне боялся, что сейчас раздадутся выстрелы.

Но их не последовало.

— Держу цель на мушке, — отрапортовал Борис.

Один за одним мы медленно вошли в дом. Внутри была большая столовая, довольно чистая. Казалось, сюда не успел добраться весь тот хаос, что творился снаружи. Контраст особенно остро чувствовался после лицезрения пассажирского отсека бронемашины. Здесь было довольно чисто и прибрано. Даже следов от обуви на полу не было. Похоже те, кто забрал трупы из машин СОБРовцев, сюда даже не заходили.

Возле кухонного гарнитура, перед электроплитой, спиной к нам стоял невысокий, слегка полноватый мужчина, одетый в шорты и майку. Правой рукой он держал сковороду. Судя по виду, на сковороде были макароны по-флотски, правда выглядели они так, будто уже неделю так и лежат. Рядом на столешнице лежали нарезанный хлеб, пожухшие дольки нарезанного помидора и подсохшего огурца.

Похоже, хозяин этого дома давно так стоит. И пообедать он не успел.

Видимо, его в момент готовки накрыло волной, когда упал осколок астероида. Вот он так и застыл на месте.

— Не стрелять, — отдал приказ Порохов.

От его слов стало сразу намного легче. Будто груз упал с плеч. Всё же не хотел я стрелять в человека. Причём не меньше чем Анна Степановна.

— Мужчина, — обратился командир к хозяину дома, — вы нас слышите? Медленно повернитесь к нам.

Но тот совершенно не обращал на нас внимания, продолжая неподвижно стоять на своём месте.

— Мужчина! — ещё раз попытался младший лейтенант. — Мы здесь, чтобы вам помочь. Назовите своё имя.

Никакой ответной реакции не последовало.

— Он хоть живой? — в голосе Ольги звучала тревога. Она тяжело дышала, будто после долгого бега.

— Да, фиксирую сердцебиение, — ответил «Ключ». — Но очень слабое.

— Фиксируете сердцебиение? — удивилась Анна.

— Да. Ровно сорок пять ударов в минуту.

— Почти на грани брадикардии, — пробормотала медичка. — На три удара меньше, и он вряд ли стоял бы здесь живой.

Порохов тем временем медленно приблизился к хозяину дома на расстояние вытянутой руки.

— Будьте на готове, — негромко сказал он, а затем положил ладонь мужчине на плечо и потянул на себя.

Тот, словно поддавшись импульсу, резко развернулся к нам лицом, от чего мы все, включая командира, инстинктивно сделали шаг назад, выставив стволы вперёд.

Я едва удержался, чтобы не вдавить спусковой крючок.

Если бы Порохов не отстранился, мужчина, скорее всего, задел бы его чугунной сковородкой, которую так и не выпустил из руки. Часть содержимого сковороды тут же оказалась на полу.

К счастью, никаких агрессивных действий, с его стороны не последовало. Разве что сковорода заставила Порохова отшатнуться. Мужчина продолжил стоять без движения.

Кожа на его лице была болезненно бледной. Под глазами виднелись синяки, какие бывают от сильного недосыпа. Слышался лёгкий хрип, видимо ему было тяжело дышать.

— Как живой! — пробормотал Борис, который быстрее всех пришёл в чувство.

— Он и есть живой, — глянул я на него и тут же высказал свою версию. — Может, он уснул, как те пассажиры с нашего самолёта?

— С чего ты взял? — «Порох» пару раз ткнул мужчину в грудь стволом автомата, но тот продолжал игнорировать нас.

— Я видел видеоролики с ними в «Телеграмме», — ответил я, по-прежнему ощущая мандраж. — Под глазами у всех спящих были похожие синяки.

— Я тоже видела, — подтвердила мои слова «Ведьма». — Я ещё тогда подумала, что, вроде спят, а синяки такие, будто не спали никогда. Бред какой-то.

— Выходит, он не агрессивный, — произнесла Анна с явным облегчением и опустила пистолет.

— Оставить! — тут же отреагировал «Порох». — Держать цель на прицеле.

— В этом нет смысла, командир, — заступился за медичку «Ключ». — Этот мужчина как будто в коме находится. Активности никакой, судя по датчикам, он и правда будто спит. Зверьё, которое мы встречали до него, было более активным, да и бросалось на нас без раздумий, а этому до лампочки. Сомневаюсь, что он нам чем-то навредит.

Тревожное ощущение меня по-прежнему не отпускало. Я искренне надеялся, что Фёдор прав и этот мужчина действительно не опасен. Но здравый смысл подсказывал, что сохранять бдительность следовало бы.

Мы все переглянулись, однако опустить оружие так и не решились.

— Что будем с ним делать? — спросил я. — Мы же не можем бросить его тут. Вдруг звери его сожрут?

— И что предлагаешь? — нахмурился «Порох». — Вынести его из зоны мы его не можем. У нас сейчас только одно направление. Оставим его здесь и вся недолга. Только двери закроем. Не съели за четыре дня, значит ещё денёк точно проживёт.

— Предлагаю спрятать его в машине СОБРовцев, — предложил я.

— Отличная идея, — усмехнулся Борис. — Главное чтобы бобры не приняли его за консервы и не решили закусить.

— Кротов мы убили, — напомнил я. — К тому же, мы можем запереть его в кабине, — я кивнул в сторону кабины бронеавтомобиля.

— Делайте, — согласился «Порох» с моим планом. — Я и Мех прикрываем. Только быстро. Нам ещё больше двухсот метров до осколка топать.

Да уж. Эти полкилометра зоны превратились для нас в тот ещё маршрут. При нормальных условиях такой путь можно преодолеть примерно за пять минут. Мы же находимся здесь сколько? Час? Два?

И вроде осталось чуть больше пары сотен метров. Что тут идти-то? Но что-то мне подсказывает, каждый следующий метр будет для нас сложнее предыдущего.

Глава 17 Вилка

Переместить мужчину в кабину бронеавтомобиля оказалось легче, чем предполагалось. Его даже не пришлось нести. Достаточно было просто подталкивать его в нужном направлении и он шагал самостоятельно.

Убедившись, что мужчина в безопасности, я, после серьёзных душевных терзаний, решил изучить пассажирский отсек, чтобы осмотреть брошенные разгрузки бойцов отряда СОБР. Перед этим спросив разрешения у командира, конечно же. Разбрызганнаявсюду кровь напрягала, но я взял себя в руки. Вооружиться сейчас гораздо важнее всего остального. По крайний мере, свежие воспоминания о той овчарке заглушали всякие панические реакции при виде луж крови.

Борясь с дрожью в руках от нахлынувшего адреналина, я обыскал пассажирский отсек и обнаружил целых пять магазинов для найденного АС «Вал». Патроны то у нас есть, Фёдор нагружен как вьючный пони, а вот магазинов маловато было. Кстати, как просвятил Порохов, «Вал» оказался в этой машине не случайно. Именно это оружие сейчас стоит на вооружение у таких боевых групп, как СОБР.

Выбравшись из пассажирского отделения и отдышавшись, я отдал уже не нужные мне магазины под патрон 5,45 мм «Пороху» и «Меху».

После этого командир посоветовал мне опустошить пару магазинов в дерево, чтобы пристреляться к новому оружию. Я хотел было начать протестовать, ведь нашумлю, но Порохов меня успокоил. Сказал, что этот автомат стреляет очень тихо и вряд ли привлечёт чьё-либо внимание. А вполголоса пробормотал: «Хоть пар спустишь».

На моё удивление, стрельба из «Вала» оказалась куда более комфортной, нежели из «Ксюхи». И по ушам не бьёт и отдача мягче. Только вот хват левой рукой за ствол мне показался неудобным. Можно легко перекрыть прицел большим пальцем и обжечься о глушитель, который очень быстро нагревался.

Тут снова подоспел «Порох» с комментариями, сказав, что есть версия «Вала» с передней рукояткой, которая сильно упрощает хват. И, если мне понравится этот агрегат, я смогу прихватить его улучшенную версию на следующее задание.

Какой жирный намёк… Может, переживает что я решу плюнуть на всё и по итогам миссии послать командование куда подальше? Это он правильно переживает. Вот только я вряд ли сдамся.

— Бобры в край охренели! — раздался недовольный возглас Бориса, когда я завершил пристрелку. — Вы не поверите, но эти твари умудрились прогрызть движок, насквозь!

«Мех» примерно пять минут ковырялся в СОБРовской манише «Патруль-М». Решил воспользоваться передышкой и попытаться понять, почему техника перестаёт функционировать в зоне.

— Ещё как поверим, — подоспела к нему «Ведьма», чтобы собственными глазами посмотреть на дыру в двигателе. — Вон, посмотри на них. Зубищи и когтищи какие.

— Тут дело не только в зубах, — уточнил Борис. — Края металла как-будто расплавлены. Либо у них газовые горелки были с собой, либо эти бобры-мутанты притащили с собой кислоту.

— Кроты, — в очередной раз поправил его Фёдор, который как раз занимался изучением тварей, тоже воспользовавшись паузой. — И да, ты полностью прав. У них в щупальцах и впрямь есть железы… Ого, и впрямь метал размягчают, — одёрнул он свой колун от морды твари.

— Это они и кислотой плеваться могут, что ли? — подключился к разговору и я.

— Вполне может быть, — кивнул Разводной. — Могу предположить, что они всю кислоту потратили, чтобы прогрызть двигатель, а на нас просто не осталось.

— Так, это надо запомнить на случай, если встретим кротов снова, — Порохов тоже глянул на мощную дыру в движке. — А по машине что? Определил, почему заглохла?

— Ну что тут скажешь, — отойдя в сторонку и закурив папиросу, начал Борис рассказывать с серьезностью заправского автомеханика, к которому мы пригнали авто на ремонт. — Если не учитывать здоровенную дыру в двигателе… — он усмехнулся. — Никаких специальных приборов я не прихватил и у Фёдора в костюме тоже ничего подходящего не нашлось. Поэтому вся оценка исключительно на глазок.

— Говори уже, — поторопил его командир.

— Соляра вроде в норме. По крайней мере пахнет и выглядит так же. В проводке тоже не нашёл ничего подозрительного, если не считать, что окислились контакты на аккумуляторе. Благодаря бобрам, смог заглянуть внутрь движка — там тоже ничего необычного, что подтверждает, что с топливом порядок.

— Короче, Склифософский! — надоело Порохову слушать предысторию. — Ближе к сути.

— Ладно-ладно, — сдался Борис. — Я думаю основная причина в электронике. Есть подозрение, что зона не просто вырубает электричество, но и ломает некоторые электроприборы. Как я, например, — улыбнулся «Мех». — А конкретно в этом агрегате накрылась система управления подачей топлива. И вон в том, кстати, тоже, — он указал на второй «Патруль М», в котором мы спрятали спящего человека.

— Это всё?

— Всё, что нашёл. — пожал «Мех» плечами. — Надо бы тачку загнать ко мне в бокс. Там я смогу провести детальный осмотр.

— Губу закатай, — хмыкнул «Порох». — Военное имущество в свой бокс захотел.

— Жаль, — с усмешкой вздохнул «Мех», а затем затоптал свою папиросу.

Внезапно вдалеке за лесополосой раздался петушиный «Ку-ка-ре-ку-у». При чём мы уже не первый раз его слышали с того момента, как покинули ту часть деревни. Чёртов петух, будто дразнил нас, не давая расслабиться.

— Отряд, становись! — осмотревшись по сторонам, приказал командир. — Цель второй дополнительной задачи достигнута. Место исчезновения отряда СОБР осмотрена. Живых и мёртвых не обнаружено.

Пока он говорил мы заняли свои позиции в уже привычном походном строе. «Порох» в голове. «Ведьма» и я по флагам сразу после него. «Ключ» и Анна позади нас. «Мех» замыкающий.

— Итак, мы уже час прибываем непосредственно в зоне, — продолжал инструктировать младший лейтенант. — У кого-нибудь есть жалобы, просьбы или предложения? Кто-то чувствует недомогание?

— Жалобы есть только у костюмчика нашего «Ключа», — усмехнулся позади стоящий Борис. — Трещит уже битый час, как железный дровосек. Федь, ты бы смазал его чем-нибудь. Заколебал скрипеть.

— Это не экзоскелет трещит, — обернулся к нему Разводной, чтобы объяснить. — Это мой анализатор излучений тестируется. Он пытается уловить волны, которые присутствуют сейчас вокруг нас.

— А зачем это? — поинтересовалась Ольга.

— Теоретически, мы сможем понять, каким образом нестандартные излучения зоны влияют на живые организмы. Возможно, даже удастся понять, почему кто-то сходит с ума, кто-то просто засыпает, а кто-то и вовсе мутирует. Вы ведь наверное даже не понимаете, насколько происходящее здесь удивительно. А еще, я, кажется, научился отличать излучение в зоне, от других волн. Например, того же 5G. А главное, он поможет понять, находимся мы под действием излучения или нет.

— А чего тут непонятного? — усмехнулся Борис. — Мы тут, вокруг сбрендившие звери, серо и пасмурно, будто осень, ну и люди в анабиозе. Значит, мы в зоне.

— А как мы поймем, сработает ли экранирование контейнера, который мы прихватили, чтобы поместить в него осколок? — задал Разводной «Меху» наводящий вопрос. — То-то и оно! Эта штука поможет, нам определить, выполнили ли мы ключевую задачу или нет.

— И как успехи? — это уже был Порохов, которому не терпелось отправиться дальше, а не разговоры разговаривать.

— Пока фигово. Нужно больше информации.

— Ну так работай, а не болтай. Время ещё есть, — командир обвел каждого из нас взглядом, будто оценивал нашу готовность к продолжению миссии. — Я так понимаю, что все чувствуют себя прекрасно и никто сходить с ума не собирается. Отлично! В таком случае выдвигаемся к предполагаемому месту пропажи полицейских.

Не успели мы сделать и трёх шагов, как «Ведьма» во весь голос крикнула об опасности:

— Впереди движение! Слева от дороги!

Отряд тут же перестроился, чтобы все могли наблюдать замеченную Ольгой цель.

Да что ж такое? Шага не можем ступить, чтобы чего-нибудь не произошло.

Я думал, что сейчас перед нами вылезет очередное мутировавшее домашнее животное в скверном настроении. Например, кошка или свинья. Или даже кролики. Но я ошибся в каждом из вариантов.

Это были крысы, штук пятнадцать, не меньше. Они ровным строем перебегали дорогу, в пяти метрах от нас, не обращая на наш застывший поодаль отряд никакого внимания. Я попытался определить уровень их изменений, но не заметил никакой разницы с самой обыкновенной крысой. Даже спящее люди выглядели куда хуже, чем эти грызуны.

Когда крысы достигли середины дороги, одна из них, та, что шла впереди, вдруг покинула строй. Остановившись, крыса уставилась на нас. Смотрела она спокойно и с первого взгляда не показывала никакой агрессии, хотя мы-то напряглись. Крыса же, будто контролировала ситуацию.

Я всё ждал, когда раздастся команда «Пли». Но Порохов тянул с этим, а я и не думал нажимать на спусковой крючок. Порохов говорил что все здесь враги и всех нужно валить, но грызуны не спешили нападать, а провоцировать их очень не хотелось. Не удобные цели.

Задержавшаяся крыса стояла и пялилась на нас до того момента, пока её товарки, не перебежали дорогу. Когда же последняя крыса скрылась в траве, хвостатая вдруг кивнула нам, будто поблагодарила, что мы уступили ей дорогу, и метнулась следом за своей стаей.

— Это какого… сейчас было? — не сводя прицела с кустов, где скрыли крысы, прошипел я. — Мне показалось, или та крыса нам кивнула?

— Твою мать, «Инженер», спасибо за твой вопрос, — раздался голос «Меха» в котором прозвучали явные нотки облегчения. — Я уж думал, что у меня крыша поехала. Вот прям,к как живая… То есть, как человек, кивнула.

— А ещё они довольно нормально выглядели, — отметила «Ведьма». — Не выглядели как мутанты, я имею в виду.

— Подтверждаю, — согласился Фёдор. — Я снимок сделал и увеличил. Следов мутации тоже не обнаружил.

— Вот и впрямь верно утверждение, что крысы способны пережить любую чуму, — хмыкнул Борис.

— Но с ними явно что-то не так, — добавил я. — Даже не смотря на то, что они не агрессивные.

— Внимание! — прервал нашу дискуссию «Порох». — Впереди ещё что-то есть. Вон у того столба слева. Оружие на изготовку!

Мы замерли в ожидании, что на нас кто-то нападёт.

Прошло десять секунд, двадцать, полминуты. Никакой угрозы так и не возникло.

— Командир, — прозвучал динамик «Ключа». — Похоже, опять ложная тревога. Это ещё один спящий человек.

— Принято, — подтвердил полученную информацию младший лейтенант. — Отряд, продолжаем движение. Цель с прицела не спускать.

Мы приблизились к месту, где был замечен человек. Им внезапно оказался один из тех, кого мы разыскивали в зоне. Это был сержант полиции из первой пропавшей группы, отправившейся сюда. Его лицо я помню по фотографии, которые нам показывали на инструктаже. Он неподвижно стоял, упершись лбом в столб, и не обращал на нас никакого внимания.

Рядом со столбом валялась разбитая мигалка, которую, похоже, сорвали с полицейского УАЗа. Вся земля была усыпана стёклами. На столбе характерные следы, говорящие о том, что УАЗ в него врезался. А вот самой машины рядом не наблюдалось.

— Сержант, — обратился к полицейскому Порохов.

Ответа, как в случае с хозяином того дома, не последовало.

— Этот такой же, — проинформировал нас Фёдор. — Пульс — сорок пять ударов. То ли спит, то ли в коме. Что делать будем?

— Пусть инженер отведёт его к своему приятелю, — намекнул Борис на человека, которого я спрятал в бронемашине СОБРовцев.

— Отставить, — в этот раз «Порох» не одобрил данное предложение. Да я и сам считал это не уместным. Однако Порозов имел в виду другое: — Внимание на двери дома культуры.

На левой стороне улицы, где и был столб, находилось двухэтажное кирпичное здание местного дома культуры. Перед ним располагалась просторная парковка, небольшая аллея с деревянными статуями и домиками для детей и небольшая детская площадка.

Само здание было довольно большим и имело нетипичную для деревенских домов архитектуру. Я не единожды видел планы таких зданий, ведь их было полно построено ещё при СССР. И потому мог с уверенностью сказать, что внутри имелся спортзал в левом крыле, просторный холл с центральное лестницей посередине и концертный зал, он же кинозал, в правом крыле. Если, конечно, местные за время эксплуатации всё не перестроили. Хотя, в последнем я сомневался, так как на лицо следы недавнего ремонта.

— «Ключ», видишь что-нибудь? — командир и все мы быстро забыли про полицейского.

Несмотря на то, что никакого движения в дверях дома культуры я не видел, но буквально чувствовал, как оттуда исходит опасность.

— Фиксирую движение, — доложил Разводной. — Похоже внутри очень много людей.

— Спящие? — уточнил «Порох»

— Не могу знать.

— Придётся проверить, — вздохнув произнёс командир. — Оставлять такое в тылу нельзя. Да и задача у нас, найти выживших сохранивших разум.

Глядя по сторонам, мы медленным шагом направились через парковку, на которой не было ни единого автомобиля.

Когда поравнялись с распахнутыми дверями и заглянув внутрь смогли рассмотреть внимательнее происходящее там, то в один голос выдохнули:

— Охренеть.

Внутри, как определил ранее Фёдор, находились люди. Много людей. Несколько десятков.

— Да ну нахрен, — отшагнул назад командир, увидев спящих стоя людей. — Туда мы точно не полезем.

Стоило ему это сказать, как с той стороны, где предположительно находился осколок, раздался громкий собачий лай.

Мы дружно посмотрели в сторону источника звука и увидели в пятидесяти метрах четвёрку трусящих по улице собак. Бронежилетов на них не было, как на той, которую я задушил… призрачными руками. Но, думается мне, не стоит сомневаться в том, что они так же опасны.

Собаки явно двигались в нашу сторону.

Путь вперёд перекрыт, по крайней мере небезопасен для жизни. В ДК тоже идти не хочется, очень уж зловеще он выглядит. Вилка получается.

Отлично, мы оказались между молотом и наковальней. Внутри здания десятки людей, которые вроде и спят, но ожидать от них можно чего угодно. А снаружи четыре злющие псины, которых мы вряд ли одолеем в прямом столкновении. Это не те безмозглые курицы.

— Мы ведь не собираемся давать пёсикам бой, командир? — Борис тут же направил прицел в сторону приближающихся собак. — Или открывать огонь?

— Отставить! — прорычал «Порох». — Четыре собаки нам не по зубам. Все внутрь. Быстро! — кивнул он в сторону клуба.

Пожалуй, я соглашусь с командиром. Уж лучше пойти туда, где все неоднозначно, чем лезть на рожон к тем, кто нас наверняка сожрёт.

Мы очень быстро переместились ко входу в дом культуры, а затем вбежали в холл дома культуры, подгоняемые собачьим лаем. Борис тут же захлопнул дверь и закрыл на засов.

Обстановка внутри была гнетущая. Под потолком в редких солнечных лучах плавала синеватая пыльца. В воздухе стоял крепкий запах немытых тел и еще чего-то неприятного… Ага, ясно чего. На стенах и полу угадывались потёки крови.

Но самую большую жуть нагоняли стоящие, словно спящие зомби, люди. Одни прислонились к стене, другие к колоннам. Третьи стояли посреди зала слегка покачиваясь. Пара человек стояла на лестнице.

У меня в голове даже вспыхнуло несколько моментов из кино и видеоигр, где главные герои вот так оказывались в помещении со стаей зомбаков. Одно неверное движение или один негромкий звук и зомби сразу же бросаются на героев, чтобы пожирать свежие мозги.

В нашем же случае слегка успокаивал тот факт, что все встреченные нами люди в зоне, агрессии не проявляли. Но только лишь слегка. В остальном страх пробирал до мурашек по спине.

— Чё там? Собаки пробежали? — очень тихим шёпотом спросил я у командира, который стоял у двери и заглядывал в оставленную щель.

Очень надеюсь, что собаки пронесутся мимо и мы сможем спокойно выйти обратно на улицу.

— Хрена с два там, — отрицательно покачал головой «Порох». — Ходят и принюхиваются суки. Валить отсюда надо, пока не учуяли нас, — он огляделся.

Я посмотрел на дверь ведущую в правое крыло, где находился концертный зал и указал туда.

— Пройдём там. Вроде из зала должен быть чёрный ход, — произнёс я, припомнив как планировались такие здания.

Порохов кивнул и осторожно двинулся вперёд, косясь на шатающихся людей. Мы, без лишних слов, очень медленно и тихо, двинулись в сторону прохода.

Застывшие всюду люди на нас сначала не реагировали. Когда мы прошли половину пути, некоторые из них начали поворачиваться и глядеть нашу сторону провалами глаз. Их лица от чего-то были тёмно-синими. Глаза будто светились и, казалось, что они жёлтые от недосыпа.

И что они уставились? Я вдруг понял, что встреченные нами ранее люди особого интереса к нам не проявляли. А здесь, будто уверенность почувствовали. Может дело в том что их много?

С каждым нашим шагом, всё больше замерших начинали оттаивать и глазеть на незваных гостей. А затем случилось то, чего я в тайне опасался, как и те герои кино и игр, которые оказывались в подобных ситуациях.

Один из пробудившихся негромко, но гулко зарычал, будто сторожевая собака. Его рык сразу же подхватили ещё несколько людей.

А после этого десятки шатающихся фигур с гулким и жутким рычанием двинулись на нас.

Глава 18 Дом культуры

Рычащие в полумраке холла люди откровенно пугали, создавая довольно жуткую атмосферу. Нервы стремительно натягивались, как гитарные струны. Еще чуть-чуть и зазвенят. От каждого взрыкивания, хотелось зажать спусковой крючок и полоснуть очередью по напирающим «зомби».

Так, Макс, держи себя в руках. Все под контролем. Главное слушать командира, а там он нас выведет.

Двигались пробудившиеся люди очень медленно, без резких движений. Подобно окоченевшим зомби из кинофильмов. Только, в отличии от последних, руки к нам не тянули.

— Всем оставаться на местах! — строго рыкнул Порохов наставив автомат на толпу. При этом он не сбавлял хода. — Мы не желаем вам зла, но если не подчинитесь, я буду вынужден открыть огонь на поражение.

Никто его и не думал слушать. По-звериному рыча, люди продолжали обступать нас со всех сторон.

Черт их подери. Чего им вообще нужно от нас? Вроде на киношных зомби не похожи, мозги не требуют, а вот рычат так, будто сожрать хотят.

Сразу же в голове всплыли собаки, из-за которых мы и оказались здесь.

— Отряд, сохраняем тишину и держим оружие наготове, — чуть слышно скомандовал «Порох».

После того, как Порохов предупредил напирающих, что при необходимости откроет огонь, я стал ждать, когда он отдаст этот приказ нам. Неужели придётся стрелять по людям?

Половина холла позади. До двери в следующее помещение осталось рукой подать. Ох, как же медленно тянется время. Мы и и десяти метров не прошли, а такое ощущение, что вечность тут находимся.

Тем временем шатающихся фигур вокруг становилось все больше. А некоторые одиночки уже начали подходить к нам в плотную.

— Иди отсюда! — прошипел впереди идущий командир, а затем откинул человека, который схватил его за рукав.

Тоже самое произошло у Бориса, который так же, не цермонясь, оттолкнул от себя приблизившегося к нему человека.

Затем и я почувствовал как в мое плечо вцепилась чья-то рука и начала сжиматься. Да с такой нечеловеческой силой, что я едва не вскрикнул.

Я сразу же отскочил в сторону и чуть было не оказался в лапах другого «зомби».

— Без паники, народ, — внезапно решил охладить накалившуюся обстановку Фёдор. Хотя, судя по дрожи в его голосе, он скорее не нас подбадривал, а себя. В руках он тискал свой колун. — Судя по повадкам, они хоть и страшные с виду, но медленные. Однако совсем не безобидные. Главное не тормозить и уворачиваться.

— А мы и не тормозим, капитан очевидность, — прошипела «Ведьма». Она шла позади него. Шуметь явно не хотела, однако шпильку пропустить не могла. — Ты лучше сам шевели пободрее своими стальными ходулями.

Словно по чьей-то команде, сонные люди вдруг ускорили шаг при этом их рык стал ещё более громким и угрожающим.

— Ускоряем шаг! — резко скомандовал «Порох», от чего я едва не подпрыгнул.

На меня это подействовало отрезвляюще.

Несмотря на напряжённую ситуацию, все держались, ни у кого из нас не сдавали нервы и никто не думал открывать огонь без приказа. А Борис хоть и хмурился, но держался так, будто особо не переживал из-за происходящего. Даже командир, на первый взгляд, волновался сильнее, хотя старался не выказывать своих чувств. Лишь побледнел. Но и оружие применять не спешил. Хотя командир ведь сам ранее настаивал на стрельбе по всему, что нам может угрожать.

Похоже, он и сам был не готов к такому раскладу. Либо же не считал, что критический момент уже настал.

С одной стороны меня это радовало, всё же не уверен, что стал бы с радостной улыбкой расстреливать наступающих людей, по первому приказу командира. С другой стороны — подступающие шатающиеся фигуры серьёзно давили на нервы. И что с ними делать, совершенно не понятно. Разве что драпать без оглядки. Да и опять же, главное свалить отсюда и закончить задание, оставшись живыми и невредимыми.

— Всем стоять! Путь заблокирован! — я не сразу понял, что сказал Порох.

Глянув вперёд, увидел что проход, через который мы хотели попасть в предбанник концертного зала, наполнился толпой шатающихся людей, что шагали в нашем направлении.

— Идём к лестнице, — тут же предложил я, оглядевшись. Опирался я на то, что помнил примерный план подобных построек. — Через второй этаж можно пройти к выходу в правом крыле.

— Тебе откуда это знать, «Инженер»? Бывал здесь? — хоть Борис и не выглядел напряжённым, голос его растерял весёлые нотки.

— Я же инженер по эксплуатации зданий. Я знаю эту планировку. Верьте мне.

— Все на лестницу! — решил не мешкать «Порох». Доверившись моему совету, он повёл отряд по указанному мной пути.

Как только последний из нас оказался на ступенях, я обернулся и увидел, что путь к отступлению отрезан. Весь холл заполонили люди, что брели в нашу сторону, уставившись на нас пустыми глазами. И откуда их столько здесь взялось?

Добавилась еще проблема. Как назло, собаки, что шныряли на улице, что-то всё-таки учуяли и начали скрестись в запертые двери, через которые мы вошли в здание. При этом принялись поскуливать и лаять, от чего я в который раз едва не подпрыгнул. Хорошо, что на инструктаже нас учили не держать всё время палец на спуске, а то прострочил бы очередью по стене.

Немного успокаивало, что Порохов плотно закрыл двери, а то сейчас ворвались бы сюда, и было бы уже не так спокойно. Вот так я и стал радоваться жутковатым и молчаливым жителям деревни. Лучше уж они, чем собаки.

В этот момент дверь содрогнулась от мощного удара. Похоже, пёсики решили идти на таран.

— Долго эти двери собак не удержат, — сказала вдруг Анна, внимательно поглядев на двери. Подумал сначала, с чего она взяла, двери ведь толстые, а потом вспомнил про её способность. Она же видит уязвимости. Интересно, она и в дверях эту уязвимость увидела?

— Если слетят с петель раньше, чем мы отсюда уберемся, то все эти люди станут меньшей из наших проблем, — хмыкнув, заметил Борис.

Будто накаркал!

В следующий миг, двери хрустнули, а одни из створок завалилась в коридор.

— Бегом! — взревел Порох.

Я чуть замешкался и обернулся.

Четыре стремительные мохнатые тени залетели в холл дома культуры, и с ходу врезались в толпу людей, у которых, похоже, тоже изменились приоритеты.

— Гляньте! — окликнул я остальных.

Люди перестали бездумно шагать за нами, а повернулись к собакам и побрели теперь на встречу им. Каждый из псов, подмял под себя по одной человеческой фигуре, с явным намерением сожрать. Я даже подумал попробовать пристрелить одну из них, что удачно повернулась ко мне затылком. Однако уже в следующий миг, ситуация стремительно изменилась. Собаки находились в скоплении людей и потому последние стали активно наваливаться на них. И теперь сонные фигуры совсем не казались безобидными.

Люди принялись хватать собак за лапы и шкуру, а потом начали растягиваться в разные стороны. Псы сначала огрызались и пытались укусить не в меру ретивых человеков, однако уже в следующий миг раздался истошный собачий визг.

Трое крепких с виду мужчин навалились на собаку и принялись вырывать из неё куски. Четвёртый схватил собаку за лапу, и уперевшись той в бок ногами, принялся её вырывать. Причём, судя по воплям животного, и громко щёлкнувшей лапе, он и правда мог это сделать.

— Инженер, ты чего застыл? — рыкнул на меня «Порох».

— Глянь, командир, там собак сейчас кажется на лоскуты…

Отреагировав на возглас «Пороха», группа людей, что была ближе к нам, повернули головы в нашу сторону, а затем снова зашагали за нами следом, будто решив что собаки им больше не интересны.

— Ходу, я сказал! — рявкнул Порох, который как раз застал момент, когда один из здоровяков принялся откручивать собаке голову.

Я лишь кивнул головой, и тут же бросился вверх по лестнице, за остальным отрядом. Краем глаза я заметил, что двое псов, которые не успели далеко забежать, вырвались из окружения и метнулись к выходу.

После широкой центральной лестницы, где мы не встретили никаких препятствий, нам нужно было пройти ещё по двум лестничным маршам, чтобы попасть в центральный холл второго этажа.

Но не успели мы дойти трёх метров до входа в этот холл, как оттуда навстречу зашагала новая партия сонных ходоков.

Похоже мы оказались в ловушке.

Снизу нас поджимала сплошная стена людей, которые хоть медленно, но подступали. Люди же сверху шли не так плотно друг к другу, но от этого легче не было. Мне казалось, пройти они нам всё равно не дадут. По крайней мере, не хотелось проверять на себе то, что они сделали с собаками.

— Вы как хотите, а у меня нервы сдают, я сейчас по ним шмалять начну, — смотря, то вперёд, то за спину заявил Борис.

— Подожди пока, — ответил Порох, который тоже смотрел по сторонам, пытаясь решить, что делать. — Так, продолжаем идти вперёд. Я попробую расталкать их с пути, — кивнул он в сторону подступающих сверху, — их там не так много. Если кто на меня кинется, открывайте огонь по ногам. Всё ясно?

Ему в ответ раздался неровный хор голосов.

— Я вперёд пойду, — вдруг вызвался «Ключ». Порохов удивлённо взглянул на него, — я же железный, если эти зомби на меня кинуться, то не прогрызут.

— А, ну да, всё время об этом забываю. А то меня инструктировали оберегать тебя как золотого.

Не дожидаясь разрешения командира, Фёдор направился вперёд, выставив вперёд руки с зажатым в них колуном. Он будто на отбойник принял первых напирающих.

Для шатающихся людей, попытка Фёдора прорваться послужила спусковым крючком. Кто-то вдруг стал цепляться за черенок колуна, кто-то обошёл Фёдора сбоку, и попытался того повалить.

— Ребята, кажется я погорячился! — услышал я голос Фёдора, — мне помощь нужна.

— Бейте по ногам, — раздался голос Порохова, — Приказываю стрелять по ногам всем, кто нам угрожает или стоит на пути. Открываем огонь по собственному усмотрению.

«Порох» выстрелил первым. Сначала раздалось несколько одиночных выстрелов, затем короткая очередь. Двое ходоков, получив одиночные лишь пошатнулись, но даже звука не издали. Так и продолжили переть. Очередь досталась крупному мужчине, который врезался плечом в доспех Фёдора, едва не повалив того на пол.

Эта очередь таки смогла сбить здоровяка с ног, но тот тут же попытался подняться. Нога под ним подломилась, он снова завалился, но продолжил ползти к «Ключу».

От грохота автомата в закрытом помещении заложило уши. В глазах тут же потемнело, а голова закружилась.

— Ребята, они меня сейчас на запчасти разберут, — перепугано воскликнул «Ключ», пытаясь оттолкнуть двоих шатающихся колуном.

— Там нас сзади поджимают, — крикнул Борис. Сразу раздалась ещё одна очередь, на этот раз позади, и тоже без особого эффекта.

— Предлагаю гасить их, командир, — прорычал «Мех» по радиосвязи, выдав ещё одну очередь. — Не хотел бы я чтобы и в меня тоже так вцепились.

Стоп. Что? По радиосвязи?

— Мне одной показалось, что электричество дали? — Ольга тоже обратила на это внимание.

Внезапно вокруг нас стало светло. Я посмотрел на товарищей и увидел, что на рациях загорелся зелёный индикатор, свидетельствующий о наличии связи. Затем перевел взгляд на потолок, где начали светиться лампы. А после глянул на «Меха», от которого исходила пульсирующая аура.

В придачу в динамиках, что висели под потолком, заиграла музыка. А трек оказался такой, что лучше под нашу ситуацию просто не подобрать:

Чёрт возьми! Это похоже заработала способность нашего охотника. Он ведь умеет как-то взаимодействовать с электричеством.

— Помирать, так с музыкой, — раздался истеричный смех Фёдора в рации, который лишь чудом держался на ногах. — Да будет свет сказал Борис, а Серёга Жуков нам споёт на бис!

Но никому, кроме «Ключа», смешно не было. Особенно мне. Особенно после того, когда я понял, как грамотно воспользоваться внезапно появившемся электричеством. Хотя возможно, Федор от нервов не в себе.

— С дороги! — гаркнул я на товарищей и бросился вверх по лестнице, к ближайшему ходоку повисшему на Ключе.

— Чего творишь, «Инженер»? — Ольга, как и остальные, сразу же отпрянули, освобождая мне путь.

Я же, без лишних слов, выскочил вперёд командира с заранее заготовленным шокером. Выстреливающие на расстоянии электроды заряжены не были, поэтому пришлось прижать шокер к оголённому плечу ближайшего ходока. Тот сразу же застыл на месте, а его ярко-жёлтые глаза почти мгновенно потускнели. Как учили вчера на боевом слаживании, я продержал шокер три секунды. Обычно этого хватает, чтобы отправить человека в тайм-аут минут на десять.

— Молодец! — услышал я восторженный отклик Анны,

А я не верил глазам, наблюдая, как падает на пол обработанный мною ходок.

— Отряд! — рявкнул Порохов. — Что делать, знаете. Двигаемся вперёд и бьем электричеством всех неугодных. Разводной, держись! — затем он повернулся в Борису. — А ты, трансформатор, дежи напряжение.

— Да я вообще ничего не делаю, — выпучил глаза «Мех» и пожал плечами. — Оно само.

Ко мне сразу же подключились Анна и «Ведьма». Втроём мы очень быстро начали вырубать всех, кто попадался нам на пути. Это было не так сложно, так как движения сонных людей были по-прежнему медлительны. Они банально не успевали даже опомниться, как получали хорошенький разряд.

И откуда у «Бориса взялось» столько энергии? Прямо как в рекламе кошачьего корма…

В этот момент лампы на потолке начали моргать, а затем и вовсе потухли.

Мы снова оказались почти в полной темноте. Способность Бориса перестала работать.

— «Мех», ты издеваешься? — ты же взревел на него «Порох». — А ну вруби свет обратно.

— Да я не умею этим пользоваться.

— А как ты до этого делал?

— Если б я только знал.

Я в отчаянии обернулся. Позади напирала волна шатающихся зомби, человек сорок не меньше. Впереди мы их ряды проредили, но их осталось ещё человек десять. Можно попробовать проскочить, но они напирают, а главное, они перекрыли проход. Двое шатающихся снова вцепились в доспех Фёдора, а следом, крупный мужик попытался обойти его сбоку и едва не повалил.

Я вскинул автомат. Но почему они просто не могут разойтись?

В этот момент, во мне что-то взорвалось. Я ощутил свои невидимые руки, которые вдруг вытянулись вперёд, будто желая оградить Фёдора от напирающих психов. Следом, троих людей, что атаковали Федю, разбросало в стороны и впечатало в стены.

На этом не закончилось. Спустя секунду, та же участь постигла и тех зомби, что перекрывали нам проход.

Я застыл не веря своим глазам.

— Это что было? — спросил Фёдор, который так и стоял, держа колун перед собой.

— Охренеть, — буркнул Борис.

«Порох», который мгновение назад резко вскинул руку, видимо хотел скомандовать «Огонь!», так и замер. Однако командир в отличие от остальных участников отряда, тут же взял себя в руки:

— Ходу, потом болтать будем!

Мы мигом преодолели оставшееся расстояние до массивных распашных дверей ведущих в коридор.

— Баррикадируем двери! — скомандовал Порох.

Идею я поддержал и принялся помогать стаскивать к толстым дверям всё, что видел в округе. Если сонные навалятся толпой, долго эта преграда не продержится, но, по крайней мере, у нас будет достаточно времени, чтобы успеть убраться отсюда.

— Идём туда, — я указал вглубь коридора, который тянулся через всё правое крыло вдоль кабинетов работников дома культуры. Разумеется, эти самые работники тут же вышли из этих помещений, чтобы «поприветствовать» нас. Благо их было всего трое.

Сконцентрировавшись на них, мы не сразу заметили, что коридор был заблокирован некстати обвалившимся потолком и потому здесь к дальнему выходу пройти не получиться. Повозиться с разборкой завала можно было бы, но на это ушло бы часа два.

Кстати, только сейчас я подумал о том, что агрессивными были далеко не все люди. Некоторые оставались на своих местах и не обращали на нас внимания точно так же, как и полицейский с хозяином того дома. Поэтому их мы трогать не стали.

— Так, архитектор, куда дальше? — подошёл ко мне Порохов. — Прохода-то нет.

Борис в это время взял на себя тех самых трёх сотрудников дома культуры и водил их по кругу, давая нам время разобраться, как действовать дальше. Стрелять по ним командир запретил.

— Надо подумать, — я пытался вспомнить, есть ли ещё возможность добраться до дальней части правого крыла, но ничего дельного на ум не приходило.

Пока я думал, отряд решил проверить окна в кабинетах, но там везде были решётки.

Мы опять оказались в ловушке. В левое крыло со второго этажа не попасть. Коридор в правом засыпан. Окна заблокированы стальными решётками. А в дверях, где центральная лестница, собрались десятки ходоков, которым не терпелось с нами познакомиться.

— Может, попробовать переждать? — предложила Ольга. — Закроемся в какой-нибудь комнате, подождём, когда они успокоятся, а потом выйдем отсюда. Они ведь в начале совсем на нас не реагировали, а там пока они будут в себя приходить, смоемся.

— А если они не успокоятся? — хмыкнул Борис. — Начнут все кабинеты проверять? Как мы от них сбегать будем? Фаршем через решётки?

И тут, как назло, забаррикадированная дверь затряслась от мощного удара. Следом на неё будто посыпался град. Видимо ходоки, решили не ждать когда мы сами выйдем, и решили попросту высадить дверь.

Следом на двери тренькнул замок. Недолго он сопротивлялся. Мы все повернулись в ту сторону. Двери приоткрылись, но наша баррикада ещё держалась. Принесённый кем-то стул, упёрся в дверные ручки и заблокировал дверь. Однако в появившейся щели, показалась чья-то недовольная морда.

Рано я обрадовался тому, что мы смогли избежать стрельбы по людям. Ох, рано. Думай, Макс, думай. Как ещё можно отсюда выбраться? Думай, — и тут меня озарило. — Кста-ати… — я подошел к стене, которая была напротив дверей в кабинеты, и прислонился к ней рукой. — Знаете что за этой стеной?

— Хреновый ты момент выбрал для загадок, Архимед, — прорычал Порохов, не добрее, чем это делали собаки. — Говори уже.

— Там концертный зал. Он же кинозал, — я пошёл вдоль стены в направлении холла. — А значит где-то здесь должна быть дверь в аппаратную.

— Ку-уда? — протянула Ольга.

— В кинорубку. Там, где кинопроектор стоит.

— Там есть выход?

— Обычно нет, но вход в это помещение защищён, как правило, стальной дверью. Она задержит гостей. Запрёмся как в крепости.

— Не в крепости, а в тупике, — не одобрил моё предложение Борис.

— Согласен, — поддержал его командир. — Последнее дело — загонять себя в угол.

— Есть! — крикнула Ольга, которая раньше меня добралась до металлической двери в аппаратную. Та была не заперта. Мы её уже проверяли, но там ведь темно и я не сразу сообразил как её можно использовать. Пройдя внутрь, Ведьма прокричала: — Тут ещё и дыра есть в твой концертный зал. Идёмте скорее.

Я бросил взгляд назад, на разъезжающуюся баррикаду. Похоже нам улыбнулась удача, причём в самый последний момент.

Мы быстро забежали вслед за «Ведьмой» и заперли за собой тяжелую стальную дверь. Будем надеяться, что эти психи с ней быстро не справятся. А если и расковыряют, то потратят на это несколько часов, а то и дней.

— Да что с этими людьми? — судорожно вдохнула Ольга, — они что зомби?

— Зомби, как правило, мертвецы. Эти же, вполне живые, — возразил девушке Фёдор. — Я бы назвал их заражёнными или облучёнными.

Я тем временем силился хоть что-то рассмотреть. Здесь никаких окон на улицу не выходило и после того, как мы закрыли дверь вокруг воцарилась кромешная темнота. Не успел я подумать, как ориентироваться без света, как в руках Порохова вспыхнула светящаяся фосфоресцирующая палочка. Он кинул её прямо на середину комнаты, аккурат под здоровенный проектор. Тот не был старинным и громоздким. Напротив, он был современным и на вид весьма дорогим. По нему сразу видно работу государственной программы по созданию современных кинотеатров в деревнях и сёлах.

Вторую светящуюся палочку командир бросил через дыру в зал и попал в проход между кресел. А третью зашвырнул аж на сцену.

И, когда сцена осветилась красным, я увидел нечто странное. На сцене всё было завалено металлом. Видимо сюда его и стаскивали со всей деревни, а затем за каким-то хреном построили башню.

— А что там пульсирует? — спросила Ольга, указывая в сторону металлического сооружения.

Глава 19 Сердце

— Кто-то решил поставить пьесу по мотивам «Властелина Колец»? — заворожённо произнёсла Анна, глядя на сцену через окошко для проектора.

И это было очень подходящим сравнением.

В дальнем конце зала, на сцене, стояла массивная металлическая конструкция. Она представляла из себя невысокую башню, высотой около двух метров. Стройматериалом для неё, похоже, послужил тот самый металл, который пропал из деревни. Здесь имелись листы профнастила, которые содрали с крыш домов. Трубы разных диаметров, начиная от дымоходных, заканчивая газовыми. Всевозможная арматура от трубопроводной до вырванной из бетонных плит. Даже кованую ограду пристроили и металлическое основание пружинной кровати.

Но самый странный элемент был наверху. Именно из-за него Анна и провела аналогию с «Властелином Колец», и я был с ней согласен. То ещё око Саурона. Только вот в нашем случае наверху был не пылающий огнём глаз, а нечто похожее на… гриб?

Или не гриб…

— Да ну-у? — протянул Борис, который, как и все, не сводил глаз с кучи железа. — Это что, чья-то башка там наверху?

— Судя по всему, она самая, — подтвердил Фёдор. — Вот там кажется лицо… Только из неё по-моему что-то растёт.

После слов товарищей я и правда смог разобрать черты человеческого лица, которое скрывалось под раздувшимся наростом, что выглядел как шляпка гриба. Из-за недостатка света различить что-то было непросто. Видимо это из-за игры теней, да и шляпка эта на голове… Вместо носа был провал. Рта будто не было, ну или это губы так слиплись. То же самое было с глазами. Веки вроде были, но казалось, что они слиплись. Волосы, кажется, тоже выпали. По крайней мере на 'шляпке я ничего не разглядел.

Так, если голова есть, то где тело? Видимо его зачем-то обложили металлом. Осталось понять зачем. Или ещё хуже, голову просто положили на эту конструкцию, перед этим отрезав. Брр, жуть какая.

Мне вдруг показалось что голова шевелится, от чего меня прошиб холодный пот. Я присмотрелся. На деле всё оказалось куда неприятнее. Весь нарост на голове был покрыт пульсирующими венами. Более того, кажется, от головы исходило зеленоватое свечение.

— А где всё остальное? — поморщившись, Ольга закрыла рот. Я уже давно понял, что от вида крови девушке становилось не по себе, чего уж тут говорить об этой мерзости. — Руки, ноги, туловище… где они? Даже шеи не видно.

— Шея распухла так, что её не узнать, — пояснил Фёдор. — А вот всего остального я даже в тепловом диапазоне не вижу. Под этой грудой металла вроде есть что-то живое, но форма совсем не человеческая.

— Не пугай девочку, — хмуро поглядев на Фёдора произнесла Анна. В красноватом свете фосфоресцирующей палочки её глаза выглядели грозно.

— Насмотрелись? — привлёк наше внимание «Порох». — Отлично. А теперь, инженер-архитектор, рассказывай куда нам идти дальше?

Я посмотрел в окошко кинопроектора и показал пальцем на сцену с металлической башней.

— Нам туда, — произнёс я, игнорируя недовольные взгляды наших женщин. — За кулисами должен быть сектор с гримёрками, — выудил я из памяти нужную информацию. — Там есть выход для артистов и работников ДК.

— Предлагаешь идти прямо к этой штуке? — расширились глаза у «Ведьмы». — Другого пути нет?

— Нет, — ответил я, хотя, если честно, я и сам не горел желанием приближаться к сцене. — Проход есть только там.

В этот момент в стальную дверь кинорубки начали ломиться наши преследователи. Из-за двери послышалось рычание.

— Или можем вежливо попросить этих прекрасных господ за дверью, чтобы нас пропустили, — добавил я.

— Очень смешно, — хмыкнула Ольга.

— На сцену, так на сцену, — утвердил мой план командир. — Слыш, терминатор, шуруй сюда, — поманил он Фёдора, а затем указал на дыру в стене. — Сможешь расширить?

Дыра была примерно тридцать сантиметров в диаметре. Там Ольга-то не просунется, а учитывая что мы все обвешаны амуницией, то и подавно там никому не пролезть. А что говорить про Фёдора?..

— Так точно, командир, — «Ключ» уже ухватился металлической пятернёй за край стены в дыре и сходу вырвал пару кирпичей. — Тут кладка толщиной в один кирпич. На раз раскидаю.

— Давай помогу, — вызвался Борис на разборку стены и тут же схватился за другой край. — Нельзя здесь долго оставаться. Прям вот чувствую этой самой… — он глянул на Анну Степановну, —… сзади которая.

— Задницей? — «Порохов» решил, что не время выбирать выражения.

— Её самой. А она у менячувствительная на такие дела.

— Согласна с «Мехом», — кивнула Ольга. — Валить надо отсюда. Не нравится мне здесь.

— Никому здесь не нравится, — кивнул Порохов. В его голосе тоже чувствовалось сильное напряжение. Он достал ещё одну фосфоресцирующую палочку и переломив, постучал ею по своей ноге, чтоб она засветилась. Затем швырнул её в дальний угол и повернулся ко мне. — Скажи мне, архитектор, много надо мучиться, чтобы обвалить потолок в этом здании?

Почти вся дальняя часть рубки киномеханика была завалена упавшими плитами и кирпичами. Жаль только, что этот обвал не создал нового выхода из здания. Даже маленького просвета среди каменных обломков не было видно.

— Здание хоть и старое, но оно сделано в СССР. То есть на совесть, — отвечаю я. — Маловероятно, что кто-то из известных мне живых существ способен на такое. Тут и мамонт не справиться.

— Хочу вам напомнить, — подключилась Анна. — За то время, что мы находимся в зоне, мы ещё не встретили известных нам существ. По крайне мере в том виде, в котором мы знаем их.

— И то верно, — согласился я.

Внезапно по железной двери в кинорубку ударили так сильно, что на ней образовалась вмятина.

— Так, разрушители стен, — командир моментально переключился на Фёдора и Бориса. — Долго ещё возиться будете?

— Не шуми, командир, — отозвался Борис. — Уже готово.

Как только «Мех» договорил, «Ключ» прыгнул в основательно расширенную дыру. Затем с той стороны показалась его стальная голова. Видимо, высота была небольшой, чуть больше двух метров.

— Помочь кому? — произнёс Фёдор и протянул вперёд руку, ладонью вверх.

Анна Степановна и Ольга воспользовались помощью Фёдора, а вот я и все остальные спустились сами.

Оказавшись внизу, Порохов переломил ещё две светящиеся палочки, чтобы улучшить обзор. Я тут же увидел троих людей, которые сидели в креслах в зале. Они не проявляли агрессию, молча смотрели вперед, прямо на башню и не обращали на нас никакого внимания.

— Спящие, — Фёдор уже изучил их помощью приборов своего экзоскелета. — Сердцебиение — сорок пять ударов. Они безобидные.

Не смотря на слова «Ключа» о том, что эти люди опасности не представляют, легче не стало. Видок у них был совсем не добрый. Да и слабо верилось, что в следующую секунду их настроение не изменится. Я так и ждал, что они поднимутся со своих кресел, зарычат, как те, что сейчас находятся за стальной дверью, и увяжутся за нами.

— Похоже, они провели здесь несколько дней, — поделился я своими мыслями с товарищами. — Получается, на их глазах была построена эта башня на сцене. Жуть.

— Хочешь взять у них интервью? — толкнул меня в плечо Борис. — Глядишь, расскажут, что тут случилось и для чего построили эту хреновину.

— Не, спасибо. Я инженер, а не журналист, — с опаской глянув на сидящих людей, решительно отказался я.

Спускались к сцене мы очень медленно и не хотя.

Чем ближе мы подбирались к сцене, тем меньше мне хотелось туда соваться. Я вдруг понял, что слышу звук пульсации. Не сразу понял что это, а потом до меня как дошло… Пульсировала голова, та самая что на башне. Следом, в ушах начал звучать какой-то шёпот. При чём я каким-то образом понимал, что источником шёпота былп именно эта голова. Я хотел было промолчать, вдруг я схожу с ума… Но потом по этой же причине передумал.

— Ещё кто-то, кроме меня, слышит шёпот? — спросил я.

— Нет, — отрезал «Ключ».

— Какой шёпот? — насторожилась Анна

— Только пульсация какая-то, — сказала «Ведьма»

Либо мне мерещится, либо… Может это как-то связано с моими способностями? А может, это зона сводит меня с ума?

— Ты у нас не только глазастый, но и ушастый? — Порохов замедлился и оглянулся на меня. — И что тебе там шепчут? Надеюсь, не призывают тебя перестрелять нас в спину?

Ну вот. Что и требовалось доказать. Хотя «Пороха» можно понять. Он недавно потерял свой отряд и странно было бы если бы он был не на стороже.

— Понятия не имею, — ответил я, сделав вид, что не заметил его недвусмысленного намёка. — Неразборчиво. Больше похоже на набор звуков, чем на складную речь.

— А может нам лучше тебя связать? — не упустила «Ведьма» шанса, чтобы пошутить. Хотя в каждой шутке…

— Вы опять принялись за своё «бала-бала»? — строго гаркнул «Порох» на нас. — Флуд оставить и ходом отсюда, — а потом сказал лично мне. — А ты ничего лишнего там не слушай. Понял?

— Так точно, — отчеканил я.

— Вот и славно. А теперь сваливаем отсюда.

Когда мы дошли до сцены, я заметил, что двойные двери в предбанник концертного зала были распахнуты. А ведь именно там мы изначально и хотели пройти к выходу в правом крыле.

Поймал себя на мысли, что даже не рассматривал этот вариант, когда «Порох» в кинорубке спрашивал, как выбраться из концертного зала. Но затем я присмотрелся и в темени за дверьми заметил еле разборчивые силуэты. При чем заметил я их благодаря исходящему от них зеленоватому свету. Подобный я видел у собаки, которая меня чуть не загрызла.

— А там что? — показал пальцем «Порох» на распахнутые двери в предбанник. — Там, случаем, нет прохода?

— Должен быть, — честно ответил я. — Но там очень много людей.

— Да, — подтвердил мои слова Фёдор. — Человек двадцать. И не у всех пульс равен сорока пяти ударам.

Похоже, не все ходоки среагировали на нас. Интересно, почему эти люди не пошли за нами вместе со всей ордой? Хотя, как мне кажется, лучше у них не спрашивать, надо просто поглядывать в ту сторону.

— Значит придерживаемся плана, — командир, игнорируя лестницу, в один прыжок вскочил на сцену, а затем протянул руку Анне, чтобы помочь и ей забраться. — Так, отряд, максимальная бдительность. К этой хреновине на сцене, — кивнул он на стальную башню, — не суёмся. Пусть потом учёные разбираются, что это такое.

— Но, командир… — попытался возразить Фёдор. У того явно руки чесались рассмотреть хреновину внимательнее.

— Отставить, Разводной, — грозно посмотрел «Порох» на «Ключа». — Не обсуждается.

Даже в темноте, сквозь мутное стекло шлема Фёдора, можно было рассмотреть вселенскую грусть в его глазах. Мда… Ну его можно было понять, любопытство учёного, и всё такое, напрочь отключающее инстинкт самосохранения, и мысли из серии: может ну нафиг эту штуку?

Но здесь я на стороне Порохов. Видишь стальную башню с гигантской головой, уводи оттуда отряд поживее. Вдруг это вообще бомба? А ведь, кроме основной цели миссии, в задачи командира входит ещё и вывести свой отряд живым.

Через полминуты мы все сгрудились на сцене. Она зачем-то была застелена листами профнастила. Кто бы не соорудил всё это, поработал он на славу. Кому и зачем это было нужно непонятно, видимо это как-то связано с металлической башней в центре.

— Дверь заперта, — Борис первым нашёл выход за кулисами и сразу же сообщил об этом. Послышались несколько глухих ударов, и отборная ругань. Видимо выбить дверь не удалось. — Гоните сюда нашего робокопа. Без пинка стальной ноги тут не справиться.

— Бегу, — сразу же отозвался Фёдор, но не успел он сделать пару шагов, как раздутая голова на башне всхрапнула. Звук был такой, будто собака подавилась костью.

Я взглянул в сторону башни и увидел раскрытые глаза… У меня мурашки по спине пробежали. Глаза были без зрачков, ярко-жёлтые, светящиеся словно фонари. И впрямь очи Саурона.

Глаза скосились, и будто два прожектора осветили стальную фигуру Фёдора. Наверное потому что он ближе всех находился к башне. После этого губы, которые до этого момента казались слипшимися, широко раскрылись. Раздался рёв. При чем я услышал этот рёв сразу в двух формах. Один — ушами. А второй, так же как тот шёпот, в голове.

В предбаннике концертного зала послышалось рычание. Ходоки, которые находились там, будто услышали зов и двинулись к сцене. Причём двигались они гораздо быстрее тех ребят, которые пытались догнать нас лестнице. Кстати, а те, судя по звукам, уже сумели выбить стальную дверь радиорубки.

— Разводной, дери черти твою душу! — рявкнул во весь голос Порохов. — Я же сказал не приближаться к это хреновине. Чего непонятного? Лучше дверь фигачь!

— Да я не пытался, — растерялся Фёдор. Он и впрямь находился в пяти метрах от башни и не намеревался к ней лезть. — Я ничего не делал.

— Он не виноват, — вступился я за «Ключа». — Башка сама проснулась.

В этот момент из дыры в радиорубке в концертный зал повалились фигуры ходоков. Похоже они ничего не видели, и потому просто упирались в стену рубки, пытаясь пролезть через техническое окошко проектора. Или вовсе валились из проделанной «Ключом» дыры, чуть ли не головой вниз. Ну да именно так и ведут себя типичные зомби. Может и правда зомби апокалипсис настал?

Одновременно с ними, повалили и шатающиеся из предбанника.

— Оружие к бою! — отдал команду «Порох». В этот раз в его голосе прям чувствовалось стопроцентное намерение стрелять совсем не по ногам. — «Ключ», замени «Меха» на двери за кулисами и выбей её, как можно скорее. Анна, где слабое место у этих «зомбей».

— Это не зомби, — напряглась женщина. В её глазах показался испуг.

— Неважно. Где? — «Порох» совсем забыл про манеры.

— Но… — возразила она.

— Никаких «но»! — командир уже кричал на Анну. — Это вопрос жизни и смерти, Анна. Где их слабое место? Голова?

— Да, — сдалась медичка. Её голос был полон тревоги. — И сердце.

— Так я и думал. Отря-яд! Приготовиться к бою! Стрелять на поражение. Валить любого кто решит забраться на эту сцену.

Мы дружно выстроились в один ряд на сцене. Фёдор отправился выбивать дверь, а Борис присоединился к нам.

Приказ Порохова не подразумевал иного толкования, однако не все готовы были его выполнять.

Ольга стояла в середине, глубоко вздыхала и крутила головой в стороны, поглядывая то на «Пороха» с «Мехом», то на меня с Анной. Её «Виторез» стоял на предохранителе, похоже она не готова была стрелять.

Анна достала свой ПМ только для вида, даже не подняла ствол. Мне показалось, что в пистолете отсутствовал магазин. Да и лицо её явственно выражало, что всё происходящее ей очень не нравится. Она от чего-то отказывалась видеть в ходоках угрозу. Для неё это были по-прежнему люди.

В глубине души я был солидарен с Анной Степановной. Но в голове у меня было иное мнение. Я в отличие от медички видел, как эти ходоки разорвали собак в центральном холле. И я бы не хотел подпускать их к себе. Ничего человеческого в этих «людях» не осталось.

В общей сложности заражённых, или как выразился Ключ, облучённых было около полусотни и шли они двумя плотными группами. Одна со стороны кинорубки, другая из предбанника.

— Приготовиться! — лязгнул железом голос командира Порохова, когда между сценой и наступающими осталось пару метров.

Краем глаза я заметил, как он спешно переломил ещё одну фосфоресцирующую палочку, и бросил к краю сцены.

Ходоки были уже в метре от сцены. Еще пара секунд и они начнут взбираться на неё.

Голова на башне снова взревела. Я невольно посмотрел на неё и увидел зеленую ауру, которая будто окрасила звуковую волну, вырвавшуюся изо рта головы. Эта волна пронеслась через ходоков и те отозвались рыком.

Как я понял, никто, кроме меня, эту зелёную ауру не увидел. А ещё у меня появилась одна идея. А что если эта голова…

— Стреляем на счёт «три»! — не дал мне закончить мысль Порохов. — Раз, два…

Я снял свой АС «Вал» с предохранителя, развернулся, и прицелившись и нажал на спусковой крючок.

Глава 20 Уязвимое место

Я открыл огонь раньше остальных. Даже отсчёта ждать не стал. В следующий миг четыре пары глаз уставились на меня. А Порохов даже прервал свой отсчёт.

Двадцать пуль вылетели из моего «Вала» всего за полторы секунды и почти все они поразили ту цель, которую я выбрал.

— «Инженер», твою мать! — зарычал на меня «Порох». — Ты чего творишь?

— Спасаю отряд, командир, — сухо ответил я, отщёлкнул пустой магазин и тут же вставил в автомат новый.

Мой указательный палец снова утопил спусковой крючок и еще одна очередь из двадцати пуль отправилась прямиком в ревущую на стальной конструкции голову.

Получилось немного не так, как я себе это представлял. Я думал, что сумею уничтожить башку одним выстрелом, но, оказалось, что её защищало силовое поле. Подумать только! Силовое поле! Да ещё и у башки на стальной конструкции! Хотя чему тут удивляться? Наверное у неё тоже способность…

Половина пуль просто увязла в поле, и то начало раскаляться, а другая половина отскочила в стороны. Лишь одна пуля смогла преодолеть невидимый барьер и угодила прямо отросток, напоминающий грибную шляпу.

Но, самое главное, подтвердилась моя теория! Голова действительно управляла всеми ходоками. Когда пули сталкивались с силовым барьером, заражённые начали вздрагивать, останавливаться, а некоторые и вовсе меняли направление своего движения. А, когда одна пуля вонзилась в грибообразную часть головы, все ходоки и вовсе разом замерли месте.

Именно поэтому я сменил магазин и продолжил стрельбу.

Но и двух магазинов оказалось недостаточно, чтобы пробиться через силовой барьер. Если после первой очереди башка впала в ступор, то после второй она взревела сильнее обычного. Это привело ходоков в чувство и заставило их с новой силой рвануть к сцене.

— А ты, Макс, красавчик! — послышался окрик Ольги. — Это ты здорово придумал.

«Ведьма», которая до этого момента явно не могла решиться на то, чтобы открыть огонь по людям, развернулась, а затем высадила все десять зарядов «Винтореза» в голову на башне.

— Ах ты сукин сын! — рыкнул Борис и перевёл прицел на башку.

Анна Степановна, молниеносно вставила магазин с патронами в свой ПМ.

— Бейте в глаза. Это уязвимое место!

Это, конечно, хорошо, но для того, чтобы попасть в глаз нужно было для начала пробиться этот чёртов силовой барьер.

Одно радовало, когда мы стали стрелять все вместе, толпа замедлилась ещё сильнее. Заражённые стали шататься и разбредаться в стороны. А главное, они так и никак не могли добраться до сцены.

И вот мы все впятером высаживаем свой боекомплект прямо в голову на железной башне. Но барьер даже и не думал поддаваться. Те, единичные пули, которым все-таки удалось пробиться через защиту, будто резко меняли направление и попадали не туда, куда летели изначально. По большей части они просто оставляли скользящие ранения, не причиняя серьёзного урона.

Из раскрывшейся пасти доносился такой рёв, что казалось, начали дрожать стены. Причём она орала всё громче и громче. Кстати, шёпот в моей голове тоже становился все громче.

Вскоре силовая защита начала ослабевать. Все больше пуль начало пробивать барьер и вонзаться в плоть гриба. Хотя, по-прежнему все попадания приходились куда угодно, но не по глазам.

— А ну! Пали! — заорал Порохов во всю голосину.

И будто благодаря крику командира, первая пуля смогла угодить прямо в глаз твари.

Сразу же после этого заражённые схватились за головы и начали кричать от боли. Не рычать, а именно кричать. Некоторые из них даже упали на пол и продолжили вопить там.

А затем силовой щит исчез совсем. Это произошло так резко, что мы этого не заметили и продолжили стрелять. В итоге нарост на голове попросту разнесло.

В общей сложности все члены отряда потратили по три магазина. Кроме меня. Я на два больше, ведь начал стрелять гораздо раньше.

Голова стала заваливаться на бок, однако, что меня удивило, один уцелевший глаз злобно смотрел в нашу сторону.

Пасть твари вдруг снова стала раскрываться, но тут подоспел Фёдор со своим колуном наперевес. Будто настоящий викинг, он подпрыгнул, занеся над головой колун, затем опустил лезвие и снёс голову с шеи.

Башка полетела вниз, на железные листы профнастила, а на том месте, где она только что была, образовалась чёрная дымка. Такая же, какая осталась после убитого мной волка.

Внезапно железная конструкция начала заваливаться прямо на «Пороха». Тот ловко отскочил в сторону Фёдора. Как раз туда, где была чёрная дымка. Пускай краем глаза, но я отчётливо увидел, как чёрная дымка в один миг впиталась в него. Точно так же, как это ранее случилось со мной.

Вслед за упавшей на пол головой упали все ходоки и затихли.

В концертном зале повисла тишина. Ну как тишина? После стольких выстрелов в голове продолжало звенеть. Хотя, уж лучше пусть немного позвенит, чем слушать рычание тех, в кого не хочется стрелять.

— Это всё? — в повисшей тишине, дрожащий голос Ольги прозвучал как гром среди ясного неба.

— Здорово сработал, боец, — подошёл ко мне «Порох» и хлопнул по плечу. — Буду просить у командования о присвоении тебе внеочередного звания ефрейтора.

— Спасибо, товарищ младший лейтенат, — разумеется, я понял, что командир шутит. — Но уж лучше, сам знаешь что, чем ефрейтор.

— Так и запишем, — рассмеялся тот. — Спорит с командиром и ведёт себя не по уставу. Звания ефрейтора не достоин!

Видимо все здорово перенервничали. Сцена и весь концертный зал тут же заполнился нашим хохотом. Борис привалился к стене, Ольга села прямо на пол, тяжело при этом дыша, но смеяться не перестала.

* * *

После того, как Ключ разделался со здоровенной головой, в концертном зале стало относительно спокойно. Если бы еще сквозняк не завывал, было бы совсем хорошо. Но, видимо, что-то должно было тревожить нас и напоминать, что мы не на прогулке по цветущему саду.

— Слушайте, а сердцебиение у тех, — он кивнул в зал, — снова сорок пять ударов в минуту. Хотя до этого было гораздо быстрее. Я не замерял, но сами понимаете, не до того было. А сейчас вот снова впали в спячку.

— Значит угрозы не представляют? — спросила Анна Степановна.

— Вроде нет, — кивнул он.

Тем временем, ко мне подошла Ольга и, усевшись рядом на опрокинутую колонку, похлопала меня по спине.

— Как ты догадался? — спросила она.

— Я же самый глазастый, — ответил я, вставляя патроны в опустевшие после стрельбы магазины. «Ключ» перед тем как начать осмотр вручил мне цинк с девятым миллиметром.

— Да ладно тебе в загадки играть? — бросила она и тоже занялась восполнением боезапаса. — Как может прийти в голову, что безумная башка управляет ордой рычащих… чёрт знает кто это… людей?

— Я увидел странную ауру, которая вырвалась из её рта. А когда та коснулась ходоков, они тут же отреагировали рычанием. Вот я и сделал вывод, что башка у них босс. Логично же.

— А почему мы ничего подобного не увидели? — подключилась к разговору «Анна».

— И не слышим, — добавил Борис. Он устроился в центре сцены рядом с цинком с патронами 5,45 мм и тоже занимался зарядкой магазинов. — Ты сам-то как? В норме? Желания с ума сойти нет?

— Я в полном порядке, — не глядя на «Меха», ответил я. — Как говорил один известный классик, пусть ученые разбираются, почему я лучше вас слышу и вижу.

Порохов, услышав отсылку на себя, тут же хмыкнул.

— Есть ещё один момент, — продолжал я. — Черный дым, который появился после убийства головы, все ведь видели?

Все мои товарищи по отряду положительно покачали головой.

— А кто-нибудь видел, куда этот дым подевался после?

— Я видел, — поднялся на сцену «Ключ». К этому моменту он завершил осмотр людей и решил переключиться на стальную конструкцию. В этот раз «Порох» не был против.

Остальные ответили отрицательно на мой вопрос. Даже Порохов.

— Вот что у нас получается. Мы с вами уже два раза видели эти чёрные сгустки. Оба появились после убийства местных тварей… — я немного помолчал, пытаясь подобрать слова. — Первая, та что из собаки, впиталась в меня. Вторая, в нашего командира.

— Что значит, впиталась? — с недоумением посмотрела на меня «Анна».

— То и значит. Сам плохо понимаю произошедшее. Порох на этот сгусток попросту наступил. А в меня впитался после того как подохла собака.

— И как вы себя чувствуете после этого? — приблизилась ко мне «Анна» с явным интересом. Она осторожно взял мою руку в ладонь и принялась прощупывать пульс. Видимо у неё это профессиональное.

— Да отлично чувствую, — ответил я. — Только вот ощущение такое, что… Как бы это сказать. Например, моя разгрузка, бронежилет и маск халат явно стали немного легче. И автомат тоже. Сначала я решил, что это у меня от адреналина в крови. Но прошло уже достаточно времени с того момента, а ощущения сохранились. Разгрузка и оружие явно стали легче.

— Значит, не показалось, — послышался негромкий голос «Пороха». Он стоял возле кулис и покачивал на вытянутых руках свой автомат таким образом, как это делают, когда пытаются определить вес предмета. — Я уж было решил, что и у меня глюки начались.

— Вам тоже кажется, что автомат легче стал? — осмотрев меня, «Анна» направилась в сторону командира, чтобы сделать тоже самое и с ним.

— Нет, не кажется. Потому что так оно и есть, — исподлобья окинул младший лейтенант нас взглядом. — Я с этой штурмовой винтовкой, по-армейски выражаясь, сплю. Она, как продолжение меня. Могу не глядя, по весу, определить какие обвесы на ней установлены и сколько патронов в магазине. И вот сейчас чувствую, будто не хватает коллиматора. Только вот есть проблемка, — «Порох» вскинул винтовку и прицелился в сторону от нас, демонстрируя, что коллиматорный прицел на месте. — Как видите, прицел там, где он должен быть.

— Тут всё просто, — уже пришедшая в себя Ольга, даже в этой ситуации не удержалась от колкостей. — Ты оружие выбирать не умеешь. «Грач» твой — металлом, а про АК-12 вообще молчу…

— Металлом у тебя в голове, раз так считаешь, родная моя, — хмыкнул командир. — Конкретно эта версия АК-12 не стоит на вооружении российской армии. По крайней мере пока. Это опытный образец, в котором устранены все недостатки оригинала.

— Прохор Сергеевич, — «Анна» уже прощупывала пульс младшего лейтенанта, — вы отвлеклись. Скажите, пожалуйста, а в остальном как? Разгрузка и маскхалат тоже кажутся вам легче?

— Ещё раз повторю, не «кажется», — ответил командир. — Они действительно стали легче. Сначала я решил, что у меня помутнение из-за адреналина, но после слов «Инженера», понял, что я в полном порядке.

— Мне кажется, дело не в вещах, — предложил свою версию Фёдор. — Это вы стали сильнее, — все с недоумением покосились на него. — Смотрите — вы оба имели контакт с тем черным веществом. И оба отмечаете идентичные изменения в себе. Исходя из этого выходит, что это вещество сделало вас обоих сильнее.

— Хочешь сказать, мы поглотили их душу и прокачались? — уточнил я. — Как горец в фильме, или как в компьютерной игре?

— Ну… я бы не сказал, что, как в компьютерной игре… — «Ключ», похоже, сам не верил в свою теорию. — Хотя, нет. В смысле да. Как в игре.

— Только вот это реальная жизнь, а не виртуальная, — напомнила Ольга об очевидном. — Здесь так не работает. Тут силу нельзя повысить, не попотев в спортзале.

— А ещё на нашей планете не возникают зоны с мутантами, — подметила «Анна», взглянув на Ольгу. — Если говорит один, это можно списать на какие-то отклонения. Если говорят двое — это уже система. К тому же, мы увидели уже достаточно странного. Вспомните тех куриц, или собак. Да и других животных. Да это… — она указала рукой на завалившуюся башню.

— И способности у нас появились, — поддержал я Анну. Это ведь вообще в голове не укладывается. Так почему бы нам не стать немного сильнее?

После сказанных нами слов в зале повисла тишина. Мы все понимали, что во всём этом было зерно здравого смысла, но принять это было непросто. Даже после того, что мы увидели в зоне.

Похоже, зона оказалась куда сложнее, чем мы предполагали изначально.

— А когда мы убивали куриц, и кротов, никто больше не наступал на эти чёрные сгустки? — спросила вдруг Ольга.

Ответить никто не смог, да и если бы даже в них и впиталось что-то, то они ведь просто не увидели бы этого.

Ответа на вопрос Ольги так и не последовало.

— Если я всё правильно понимаю, рядом с убитыми нами животными тоже что-то появилось, — произнёс Порохов, вытянув руки с винтовкой и будто взвешивая её. — И это что-то может сделать нас сильнее. А может и не только нас. Как бы тут не началось истребление всего живого.

Внезапно в тишине послышался хруст. Он доносился со стороны Бориса, который, наблюдая за нашей дискуссией, решил вскрыть свой сухпай и съесть парочку галет.

Глядя на него, я внезапно понял, что давно уже хочу есть. Завтрак ведь был… даже не помню когда.

— А ты чего скажешь, электростанция недоделанная? — грозно посмотрел «Порох» на жующего «Меха».

— Я? — с аппетитом уминая паёк, переспросил тот. — Я предлагаю перекусить, чтобы перед продолжением пути набраться сил естественным путём. Этими вашими душами сыт не будешь.

Как же он был прав.

— Время — 12:35, — посмотрел командир на свои наручные часы. — Оцепление зоны мы преодолели больше трёх часов назад. Не могу не согласиться с «Мехом». Не знаю как вы, но я бы сейчас быка съел, — затем он прислушался, обвёл глазами зал и продолжил. — Обстановка пока что спокойная, опасности не наблюдается. Итак, слушай мою команду, отряд. Объявляю привал на обед. Двадцать минут на всё про всё.

Все сразу же засуетились, чтобы организовать удобное место для привала.

Борис отодрал от пола ковровое покрытие и накрыл им голову и башню. Я и «Порох» обнаружили за кулисами диван и три кресла. Ольга с «Анной» отыскали журнальный столик. Видимо это использовалось для реквизита. С помощью всего этого мы быстро обустроили обеденное место.

Затем мы распаковали содержимое всех наших пайков. Миссия не предполагала быть продолжительной, поэтому нам выдали только по одному промежуточному пайку ИРП. Он был предназначен всего на один приём пищи. Главным блюдом была гречневая каша со свининой, а к нему прилагались плавленый сыр, армейские галеты, повидло, растворимый напиток и чай.

— А вы, Федор, не будете есть? — материнским взглядом посмотрела Анна Степановна на «Ключа».

— Увы, — вздохнул тот. — Конструкция моего экзоскелета не позволяет. К тому же нужно сохранять полную герметизацию до конца задания для чистоты эксперимента.

После того, как стол был накрыт, «к Фёдору решил обратиться и 'Порох»:

— Раз обедать не планируешь, жестянка, время не теряй, — командир показал рукой на упавшую башню. К нашему удивлению, она не рассыпалась после падения. — Давай бухти, как эта железная штукуёвина бороздила просторы вселенной.

— Боюсь, что некоторые подробности могут испортить вам аппетит, — не без иронии ответил Фёдор.

— Мы выдержим, — усмехнулась Анна. Кому-кому, а ей похоже мало что может испортить аппетит. Она ведь травматологом работает. Наверное многое повидала. Однако, она на всякий случай спросила мнения у «Ведьмы». — Выдержим ведь, да, Ольга?

— Попробую, — хмуро ответила девушка, и покосилась в сторону накрытой ковром башни.

— Что ж, сами напросились, — начал свой доклад Федор. — Вот тут, на вершине башни, отчетливо виден хребет. На ощупь оказалось, что он потерял свою твердую структуру. Размяк, как будто его долго варили, или держали в кислоте.

— Что же тогда с телом этого… человека? — поинтересовалась Анна.

— Я не углублялся, — поморщился Фёдор. — Внутри конструкции действительно имеется органика, но если голова напоминает человеческую, то вот тело уже нет.

— А в каком смысле? Инопланетянин это что ли? — спросил Порохов.

— Тело этого бедолаги примерно той же формы, что и башня. Но я сам не пойму как это произошло. Опять же, металл мешает что-то понять. Могу предположить, что его буквально набивали металлом, протыкали трубами, и арматурой, но он не только не умер, но и будто пророс через всю эту мешанину. — Ключ подошёл к башне и потянул за жестяной лист профнастила, которым башня была обёрнута как шоколадная новогодняя ёлка. При чем сделал он это так, чтобы с нашего ракурса не было видно, что там происходит. А тот, кто не боялся испортить аппетит, мог подойти и заглянуть внутрь самостоятельно.

Я решил, что должен это увидеть собственными глазами и оставил на минуту свое кресло.

Внутри все железные элементы плотно прилегали друг к друг. У меня сложилось ощущение, что складывал их чемпион мира по тетрису. Уж очень плотно были подогнаны все жестянки. А каждый из этих металлических элементов, на первый взгляд был обтянут кошей и мышцами.

— Анализов сделать не могу, но предполагаю, что этот биоматериал принадлежит нашему бедняге, чью голову вы успешно расстреляли, — пояснил Федор.

Я подметил, что во многих местах, металл обвит ярко-оранжевыми наростами. Точно таким же, как у убитой мной собаки в голове, только здесь их было гораздо больше.

— Очень любопытный образец, — невозмутимо произнесла Анна. Оказалось, что её настолько не смущал вид содержимого железной конструкции, что она подошла для осмотра прямо с контейнером каши в руках. — Понять бы, как это существо в живых осталось.

— Сам вот голову ломаю, как ни глянь, после такого не выживают, — честно ответил Фёдор. — А этот, будто пророс сквозь металл.

— А вы ведь поняли, что у этой башки был силовой барьер? — выкрикнула Ольга со своего дивана. Разумеется, она не стала проявлять интерес к «вскрытию» башни.

— Мне кажется, что это такая же история, что с петухом, — предложил я вариант. — И у того и у этого открылись способности, как у всех нас.

— Как у вас, — напомнил «Порох» и сплюнул. Отойдя от останков башни, он вернулся к столу и там обратился к «Меху». — Слыш, атомный реактор, ты бы хоть подсветил нам местность, а то сидим без света, аж есть темно. Так и зрение испортить можно.

— Да по чём мне знать, как это работает, командир? — с набитым ртом ответил Борис. — Я вообще не уверен, что это из-за меня там всё светилось.

— Из-за тебя, — заверил я его. — Я видел, как от тебя пульсирующая аура исходила.

Борис смерил меня задумчивым взглядом, затем невозмутимо продолжил жевать.

Следующие пять минут мы обедали почти в полной тишине. Нарушил её Порохов, который к этому моменту уже доел свой паёк:

— Всё, пора выдвигаться. Закругляемся и на выход.

— А компо-от? — возмутился Борис, высыпая порошок из пакета в жестяную кружку.

Командир закатил глаза и выдохнул.

— Ладно, насыпайте свой компот.

* * *

— Оставьте это, Анна Степановна, — торопил «Порох» медичку, которая решила зачем-то убрать со стола. — Официанты сами наведут порядок.

Женщина нахмурилась, но кивнула, и, вздохнув, последовала за отрядом.

Дверь за кулисами Фёдор давно открыл. За ней находился коридорчик. По стенам коридора располагались двери, судя по всему ведущие в гримёрки. Там мы встретили ещё десяток людей. Все они спокойно стояли, никак на нас не реагируя. Мы в свою очередь тоже не стали их зря тревожить.

— Стойте, — прошипела «Ведьма», когда мы дошли до следующей двери, которая судя по всему, вела на улицу. — А как же собаки? Вдруг они нас ждут снаружи?

Мы с порохом переглянулись.

— Думаю, у собак появились более важные дела, — решив поберечь нервы Ольги, я не стал расписывать, как двух псов ходоки разорвали на части. — Они решили сбежать. Заражённых наверное испугались.

— Приготовились! — «Порох» уже нас проинструктировал, требуя выходить из здания со всеми возможными мерами безопасности.

Борис положил ладонь на ручку двери. «Порох» встал с другой стороны двери. Все остальные выстроились вдоль стены.

— Пошли! — рявкнул младший лейтенант и «Мех» резким движением руки распахнул дверь.

Держа оружие наготове, мы в боевом порядке высыпали наружу и оказались на просторной дорожке ведущей в небольшой сквер.

Вокруг было довольно уютно. Вдоль дорожки стояли лавочки. Чуть поодаль, находились беседки и детские игровые площадки. И всё это среди множества высоких елей, клёнов и берёз.

— Чисто, — осмотрев территорию, произнесла Ольга.

— Врагов нет, — я тоже не заметил никаких угроз.

— Всё спокойно, — доложили все остальные.

Пройдя через сквер мы оказались перед широким пустырём за которым начиналась территория школы. Слева от нас находился лес, который тянулся вдаль. В правой части школьной территории находилась само здание школы, а прямо за пустырём располагался школьный стадион. Вернее это было когда-то школьным стадионом, а сейчас скорее напоминало свалку металла.

— Ма-ать моя. Это то, о чём я подумал? — протянул Борис, глядя на огромный кучу железа, которая находилась на стадионе.

Похоже, это был весь остальной металл, который местные собирали по всей деревне. Там были свалены десятки машин. Причём не старых и ржавых, а тех, что были, как говорится, на ходу. Среди них мы даже увидели полицейский УАЗ. Видимо на нём и приехали пропавшие полицейские. Здесь же было несколько контейнеров, которые ранее использовались, как гаражи. И много-много всевозможной железной утвари, начиная инструментами и заканчивая бытовой техникой.

— Может, у школьников было домашнее задание найти, как можно больше чермета? — предположил я.

— Если так, то они однозначно справились, — покачал головой «Порох».

— Кто-нибудь, скажите что из той кучи не торчит еще одна башка, — еле слышно произнесла Ольга, и я её понимал.

— Если верить моим данным, наш осколок находится прямо под этой кучей, — прозвучал своими динамиками Фёдор. — И что-то мне совсем не хочется туда лезть. Может, нам туда не надо?

— Надо, Федя, надо, — отрезал «Порох», затем задал ему вопрос. — Можешь увеличить своими приборами? Видно там какое-нибудь движение?

— Нет, ничего, — ответил «Ключ». — Там всё поросло высокой травой. Такое ощущение, что за стадионом несколько лет не ухаживали.

— Тогда идём. Финальный бросок, — приказал Порохов. — Смотрим в оба. Не расслабляемся ни на секунду.

Мы прошли примерно пятьдесят метров по пустырю, стараясь держаться ближе к школе. Всё было относительно спокойно, пока внезапно где-то рядом не заиграла очень знакомая детская песня. Я её слышал, когда ходил в гости к друзьям, у которых шестилетний сын:

По полям, по полям

Синий трактор едет к нам.

У него в прицепе кто-то пеcенку поёт…

Синий Трактор — «Едет трактор».

— Федь, это ты свой любимый плейлист включил? — неудержался от подколки Борис.

— Окстись, старик, я «Металлику» слушаю, — огрызнулся Фёдор.

А в следующий миг из-за деревьев, что были по левую сторону, на всем ходу выскочил трактор синего цвета. Из его кабины тут же высунулся какой-то старик и во всё горло заорал на нас:

— Весь газон мне затоптали, школота сопливая! Замочу, черти!

Глава 21 Трактор

— А это что за пепелац? — Борис стоял, разинув рот. Даже его, автомеханика с опытом удивило то, как выглядел выскочивший из леса трактор.

На первый взгляд это был стандартный Беларус-920. Но только на первый. Если присмотреться, можно было увидеть несколько внесённых изменений в его конструкцию. И, судя по всему, сделаны они были явно не на заводе, а народными умельцами.

Если в оригинале у такого трактора всего одна выхлопная труба, то в данном случае целых две. Они были сильно увеличены в диаметре и вынесены через крышу кабины в заднюю часть трактора. И дымили так, что мама не горюй.

Подверглись тюнингу и колеса. Ко всем четырем дискам было приварено по несколько кусков арматуры. Нечто подобное я видел в фильме безумный макс, и во всех подобных фильмах про апокалипсис, машины и битву с зомби. На покрышках тоже виднелись явно не заводские шипы.

В передней части у трактора был установлен фронтальный подъемник с ковшом. Весь ковш, ощетинился приваренной арматурой, которую кто-то заточил.

Для чего были сделаны все эти улучшения, было вполне очевидно — для уничтожения живой силы противника с особой жестокостью. И, судя по характерным потёкам, орудие убийства уже неоднократно применялось по назначению.

— Я уж думала, что меня здесь больше ничего не сможет удивить, — Анна тоже застыла в изумлении.

— Внимание! — Как всегда, только Порхов не потерял ни капельки бдительности. — Ещё одна цель сзади. Две цели!

Из-за дома культуры, сквозь сквер, откуда мы пришли, вынырнули две псины. Видимо смогли таки вырваться из дома культуры. Однако их явно потрепали. По крайней мере, шкура была усеяна ранами и потёками крови. Собаки явно не смирились с тем, что упустили нас и видимо ходили кругами вокруг дома культуры, выжидая наш отряд. И вот, дождались.

— К школе, живо! — тут же заголосил «Порох». — Он, пошёл задом, держа собак на мушке, а мы, тем временем, по прямой бросились к учебному корпусу. — Бегом, бегом!

— Ах вы шавки драные, — тракторист тут же забыл про нас и дал руля в сторону собак. — Я вам побегаю тут!!! А ну сюда обе две.

Собаки нерешительно остановились на месте. Мне показалось, что я слышу их рычание даже несмотря на рёв двигателя, и довольно громко играющую детскую песню. Звери смотрели то на нас, то на трактор. Видимо решали, продолжить погоню или свалить отсюда куда подальше.

А затем, видимо решившись, рванули-таки за нами следом. Собаки сразу взяли довольно быстрый темп, и с каждым их шагом расстояние между нами сокращалось.

— Куда это вы намылились? Хрена с два вы от Ван Ваныча уйдете! — старик направил свой трактор наперерез бегущим собакам. Трактор нёсся с огромной скоростью, даже несмотря на бездорожье.

— Да что там накрутили в этой посудине? — воскликнул Борис, который бросил беглый взгляд за спину. — Тракторы ведь не ездят быстро… кажется.

К этому моменту мы уже перескочили через бетонное основание школьного забора. Судя по дырам и торчащим металлическим прутьям, раньше здесь была железная ограда, но сейчас путь на школьную территорию был свободен.

— Приготовиться к стрельбе! — Порохов последним перескочил полуметровую ограду и развернувшись, вскинул автомат. — Взять цель на мушку

— Какую из? — задыхаясь от бега спросил я, тоже встав на изготовку.

— Сначала собаки! — «Порох» орал так, что отдавалось в барабанных перепонках, видимо сам. — На счет три. Раз, два. Три!!!

Наши автоматы одновременно разразились очередями. Расстояние до собак было средним, едва ли пятьдесят метров. Однако досталось собакам немало. Они от попаданий повизгивали, а из их тел то и дело выстреливали фонтанчики крови. Но собаки и не думали останавливаться.

От полученных ран псы начали замедляться. Однако, похоже мы их разозлили настолько, что они продолжали бежать на наc, начисто забыв про другую опасность для себя. А зря Синий трактор ведь время зря не терял и успел приблизиться к ним.

— Получай, собачатина! — трактор взревел двигателем. Ковш нацелился на бегущих собак.

В следующий миг первую псина оказалась нанизана торчащую из ковша арматуру. Вторая псина оказалась немного проворнее. Она смогла увернуться от ковша, спасая этим свою голову, но её тут же намотало на арматуру, что была приварена к переднему колесу.

— Это чего сейчас было? — отстегнув магазин и меняя его на новый, протянула Ольга.

— Похоже, у нас появился союзник, — предположил я.

После того, как собаки сдохли, трактор резко затормозил. Затем из него выпрыгнул сам старик, держа в руке двустволку.

— Вот тебе, кобелина вонючая! — он прицелился в ту псину, которая застряла в арматуре и выстрелил в неё в упор. Видимо это был контрольный. — И другу твоему туда же. — обойдя тракторы, водитель сделал второй выстрел. — Как же долго я за вами гонится, падлюки!

Старик, одетый в солдатские штаны времён второй мировой, майку-тельняшку и будёновку с большой красной звездой, эффектно переломил свою двустволку, вставил патроны, затем взглянул на нас. Даже с расстояния в сорок метров, в его взгляде я увидел что-то от чего мурашки побежали по спине. Точнее не во взгляде, а в глазах. Они косились в, разные стороны так, будто дедуля перед поездкой не слабо залил за воротник. Теперь понятно, почему у него говор такой. Он же пьяный!

— А вы чего уставились, мутачье вонючее, — гаркнул он на нас. — И до вас сейчас очередь дойдет!

Он тут же заскочил в кабину своего трактора и, выплеснув из выхлопных труб тучу черного дыма медленно, уверенно направился в нашу сторону.

— Вот тебе и союзник, — усмехнулась Ольга

— Мне показалось, или старик не сошёл с ума? Ну не поддался излучению? — задал риторический вопрос Фёдор.

— Вполне возможно, что не поддался, — ответила Анна. — Только вот очень сомневаюсь, что с ума не сошёл.

— Что делать будем, командир? — Борис не сводил прицела с водителя трактора.

— Вы сами знаете, — сухо ответил «Порох». — Или надо напомнить, что друзей у нас тут нет?

— Никак нет, — хоть и в один голос, ответили мы. Хоть и не уверенно.

Отчего-то не хотелось палить в этого дедулю. Даже после всего того, что мы пережили в зоне, в особенности учитывая тот факт, что он выразил недвусмысленное желание расправиться и с нами.

— Ах, как же с вами сложно, — с упрёком посмотрел на нас «Порох». Затем он резко вскочил на кирпичное основание забора и дал короткую очередь в воздух.

— Тормози, отец! — крикнул он трактористу. — Если жить не надоело.

— Да я вас, мутачье, всех переживу, — старик поддал газу и трактор попер вперёд с такой силой, что у него на мгновение приподнялись передние колеса.

Это ж сколько дури в его двигателе. Явно не на заводе такой установились. И, кстати, как он вообще ездит, в то время как вся техника в зоне вышла из строя?

— Ладно, старик, дам тебе еще один шанс, — ревел командир, перекрикивая двигатель, и направив дуло автомата в сторону трактора дал короткую очередь по верху лобового стекла. Выстрелил он специально так, чтобы не задеть водителя. — Следующая будет в голову, дед! Тормози по-хорошему!

— По-хорошему на вас все Сталина не хватает, — старик похоже не испугался стрельбы, а только разозлился. Он приподнял ковш, закрыв темсамым лобове стекло и продолжил переть на нас. — Ща я вас отправлю туда, откуда вы спустились, мутаки драные! — ревел он из своего трактора.

— Он что, решил что мы зараженные? — увидел я в слове «мутаки» подсказку.

— И в чём он не прав? — хмыкнула Ольга.

— Как бы да, но я имею в виду другое. Он думает, что мы как остальные. Как зомби. Злые, в смысле.

— Слышь, инженер, ты это брось, — обернулся на меня «Порох». — Я ведь уже приготовился ему голову стрелять.

— Подожди, командир, — поспешил я заставить его передумать. — Мне кажется он нормальный, просто крышу чутка понесло.

— Кажется или уверен?

— Уверен!

— Чтоб тебя, «Инженер», — огрызнулся 'Порох. — И что предлагаешь?

— Договориться, — подключился к обсуждению «Мех».

— Чего-о? — протянул командир.

— Точно, — понял я на что намекал Борис. — Вы что, не слышите? Он же в хламину. Прям в пыль пьяный.

— Э-э молодежь, — стариковски махнул на меня Борис. — Ничего вы не смыслите с оттенках пьянства. Он не пьяный, а с похмелья. И, похоже, с дичайшего.

— Как вы определили? — удивилась Анна.

— Опыт, — улыбнулся тот, вскочил на кирпичи рядом с командиром и крикнул приближающемуся трактору. — Эй, Кузьмич! Или как тебя там? А, точно. Ван Ваныч!!!

— Живым не возьмёте, гады! Я сам вас по законам военного времени на тот свет отправлю, отродье, — старик, похоже, не слышал ничего, что мы ему говорили. — Без суда и следствия к стеночке пойдёте. Всех порешу!

— Всем назад! — проорал «Порох».

Трактор уже был у самой ограды, и оставаться месте было попросту опасно. То, что умеет делать его ковш с живыми существами, мы уже увидели и проверять на себе не хотели. По крайней мере, дохлая собака по прежнему висела на арматуре. Ужас какой.

— Ахаха, нелюди. От Ван Ваныча ещё никто не уходил!

Трактор на всем ходу влетел передними колёсами в бетонную основу ограды. Я думал, что он снесёт всё к чертям, но видимо забор делали на совесть и бетон достойно выдержал удар.

— Думаете, спрятались? А вот хрен вы угадали!

Трактор упёрся передними колёсами в бордюр, а затем Ван Ваныч опустил ковш вниз и упёрся им в землю. В следующий момент, передние колёса оторвались от земли, а потом и вовсе приподнялись на метр. Старик дал газу и, легко преодолев препятствие передними колёсами, снова поднял ковш. Вот сейчас задние колёса преграду преодолеют, и он будет на территории школы.

— Он в курсе, что мы можем перепрыгнуть на другую сторону и ему придётся снова вот так корячиться, — шагая в сторону бордюра, усмехнулась Ольга.

— Вижу цель, не вижу препятствий, — Анна тоже не удержалась от комментария.

— Попались! — заорал Ван Ваныч и рванул на нас, оставляя за собой чёрную тучу. — В капусту порублю чертей!

Мы могли отскочить к зданию школы, чтобы затем спрятаться от дедули там. Но, исходя из здравых рассуждений, что там нас может ожидать то же самое что и в доме культуры, решили перепрыгнуть на другую сторону бордюра, вынуждая тракториста разворачиваться.

— Может у него так топливо закончится? — предложил Фёдор.

— Пора его спешить, — «Порох» щелкнул затвором и прицелился в трактор. — «Мех», стреляй в правое заднее колесо, я в левое.

Две автоматные очереди тут же полоснули по задним колесам трактора. Резина отозвалась шипением в образовавшихся отверстиях.

— Вы чего творите, ироды⁈ — Ван Ваныч, схватив обрез, тут же выскочил из кабины кабины заглохшего трактора наружу и, недолго думая, дуплетом выстрелил в Фёдора. — Вот тебе, железный дровосек!

Вслед за выстрелами раздался звон отрикошетившей от стального экзоскелета картечи.

— Отец, ты с дуба рухнул? — заорал динамиками своего костюма «Ключ». — Ты не в сторону воюешь!

Старик откинул ствол обреза для перезарядки, но в следующий момент тот выскочил у него из рук. «Порох», словно молния, оказался возле Ван Ваныча и выбив ногой его оружие, заскочил ему за спину, применив удушающий приём.

Дед даже не понял, что произошло, а мы буквально опешили от того, насколько быстро и профессионально командир провёл свою комбинацию. Вот оно мастерство настоящего спецназовца.

— Так, папаша, не рыпайся, — спокойно проговорил младший лейтенант на ухо Ван Ванычу. — Дернешься, и сразу спать отправишься. Я не шучу.

— Не на того напал, волчара, — старик схватил обеими руками за предплечье «Пороха», которое удерживала шею, и без малейшего труда оттянул его от себя.

Не успел младший лейтенант удивиться от того, что старик так легко избавился от захвата, как Ван Ваныч врезал ему под дых локтем. От удара командир отлетел и врезался спиной в дверцу трактора. После этого старик резко развернулся и швырнул Порохова прямо на тракторное колесо. На арматуру, к счастью, командир не налетел, но вот головой о крыло приложился сильно.

Мы даже отреагировать не успели, так стояли и наблюдали за их схваткой.

— Что ироды, съели? — несмотря на то, что дед лыка не вязал, движения его были чёткими. Любой трезвый позавидует. — Зря вы сунулись в мою деревню. ЖКХ Ван Ваныча не взяли, а у вас и подавно не получится.

— Ты нас с ними не сравнивай, а ну стоять! — я наставил автомат на деда в надежде, что он отступит.

Но тот продолжал идти на нас. Порохов, тем временем, обмяк возле тракторного колеса без сознания. Мощно, видимо, его приложило.

— Слыш, отец, что трубы горят, да? — Борис отпустил автомат висеть на ремнях, а сам потянулся за фляжкой на поясе. — Мож по писярику? — он отхлебнул и поморщился так, будто во фляжке и было спиртное. Или же на самом деле было? — будешь глоток? — «Мех» протянул фляжку делу.

— Ты мне, упырь, зубы не заговаривай, — Ван Ваныч был непоколебим. Настоящий русский Иван. — Знаю я, что у тебя на уме. Вон всю деревню мою переворошили. Но меня вам не взять. Не дамся!

— Так это не мы на твою деревню напали, Ван Ваныч, — решил я подключиться к переговорам. Всё же не терял надежды достучаться до него. — Мы как раз помочь пришли. Сами хотим этим иродам по шапке надавать.

— Молчи, сопляк! — гаркнул дед.

— Отец, не вынуждай меня, — Борис вернул фляжку на место и снова направил свой АКС-74У на старика. — Видит бог, не хочу стрелять.

— Не поминай господа в суе, антихрист! Я тебе сейчас… — от слов «Меха» дед взбесился в край и бросился на него с кулаками.

Однако добежать до Бориса, как и договорить что он там собрался делать с мехом, дед не успел.

Вмешалась Анна Степановна. Видимо, понимла, что Борису деваться некуда и ему придется открыть огонь.

Медичка шагнула наперерез Ван Ванычу и не сильно ударила того в район печени.

Старик, похоже, был полностью сосредоточен на Борисе, и потому даже не увидел манёвра Анны. Но зато почувствовал удар.

— Ах, ты ж… — проорал Ван Ваныч отборнейшим матом. Он отнял руки от живота и хотел было сграбастать женщину, но та, проявив сновку заправского боксёра и ловко увернувшись, нанесла еще один удар. Причём, на этот раз не жалела старого. А наша Анна не промах…

После второго удара по печени дед уже не смог устоять на ногах и повалился на землю.

Я тут же отреагировал и бросился к поверженному старику. Перевернув кривляющегося от боли деда на живот, я быстро скрутил его руки за спиной хомутом, а затем, вспомнив, как легко он справился с Пороховым, накинул сверху ещё три хомута для надежности.

— Спокойно, Ван Ваныч, — проговорил я, когда тот перестал вопить от боли. — Мы не враги и не Ироды.

* * *

— Неплохо вы его скрутили, — Порох сидел на бетонном основании забора. Анна обрабатывала его рану на виске. Командир сильно приложился о трактор. — Зачёт, бойцы. А я вот сплоховал. Не ожидал от старика такой прыти… точнее, силищи.

— Анна Степановна его так, — рассказал я.

— Просто Ван Ваныч не смог устоять перед ее грацией, — усмехнулся Борис и подмигнул медичке. Та в ответ закатила глаза. — Анна, мы чего-то не знаем про вас? Каким единоборством вы владеете?

— Никаким, — хмуро ответила женщина и пожала плечами. — Я просто била в уязвимое место.

— Точно, — ударил «Мех» себя ладонью по лбу. Затем он посмотрел на Ван Ваныча. — Ну что, отец, созрел до писярика? Последний раз предлагаю, опохмелиться хочешь?

Дед сидел, оперевшись спиной о стену школы. Разорвать путы ему не удалось, хотя он пытался и неоднократно. Затем попытался убежать, но получил ещё разок по печени и пару хомутов на ноги. Больше о бегстве он не думал.

— А ты точно не упырь? — обиженно глянув исподлобья, прошипел старик.

— Да сколько тебе твердить, Ван Ваныч? Не упыри мы. И не уроды, — терпеливо уверял его я. — Мы на помощь пришли. А ещё разобраться хотим, что тут случилось.

— А чего тут разбираться? — проворчал дед и кивнул на кучу железного хлама на стадионе. — Эти вон пришли и устроили тут самоуправство. Соседей всех моих выволокли из изб. Металл весь поворовали, чтоб им пусто было. Даже трактор мой хотели упереть, представляете? — он с грустью посмотрел на свой пепелац с простреленными задними колёсами. — Но Ван Ваныч своего никому не отдаст.

Ч-поньк — послушался звук открывшейся фляжки Бориса. Хочется отметить, что это была не уставная ёмкость, которую нам выдали на базе, а его собственная, именная. На ней даже логотип какой-то был выгравирован. Наверное, это как-то связано с его автомастерской.

Услышав до боли приятный звук Ван Ваныч облизнулся и замер в предвкушении.

— Ладно, сучий ты сын, сдаюсь, сломал ты старика, — проворчал дед так, будто делал одолжение Борису. — Давай сюда свой денатурат. А то скворечник мой то и гляди развалится.

— Это, отец, не денатурат, — «Мех» поднес горло фляжки ко рту Ван Ваныча. Тот начал жадно поглощать содержимое даже не морщась. — Это настойка моего производства. Все ингредиенты натуральные. Что-то вырастил на огороде, а что-то в лесу насобирал.

— У-уух! — довольно прошипел дел, когда, к удивлению Бориса, очень ловко смог высосать всё содержимое фляжки. — Хороша, чертовка, — затем он умоляюще посмотрел в глаза «Меху». — Ещё есть?

— Нет, отец. Мы ж на задании. Поэтому взял с собой символические сто пятьдесят грамм. Мало ли, сам понимаешь, для дезинфекции там… — он прочистил горло. — Или контакты какие-нибудь смазать.

— Спасибо, сынок. Уважил старика, — Ван Ваныч с довольным лицом опёрся затылком на стену и заговорил сонным голосом. — Так вы, солдатики, говорите, пришли на выручку к нам?

— Так точно, — по-военном отрапотравал «Порох». — Пришли разобраться, что за метеорит такой упал на вашу деревню и как избавится от его пагубного влияния, — аккуратно оттолкнув руку Анны от своей головы, командир вскочил на ноги и подошёл к старику. — Вы бы, отец, рассказали нам, что знаете. Любая информация будет очень кстати. Может, знаете, что там происходит под этими завалами чермета? — «Порох» показал рукой на груду металла на поросшем высокой травой стадионе.

— О-о, сынок, я вам сейчас всё расскажу. А вы уж этим иродам раздайте пиз… — он умолк на полуслове, затем улыбнулся нашим дамам, — простите старика, милые мои. Не молод я уже, чтоб слова подбирать.

— Да и мы не маленькие девочки, папаша, — усмехнулась Ольга. — Ты не стесняйся нас. Рассказывай, что там было.

— Вот спасибо, дочка, а то я в этих грамотах ваших джентльменских не силён, — он кивнул на свой трактор, — я всю жизнь вот в них работаю. В армии в танках ковырялся, а, когда вернулся, дали трактор. А вот, давеча мэр наш подарил мне этого новенького красавца. Даже этот есть внутри, как его… охлаждает который.

— Кондиционер? — подсказал я.

— Да, он самый…

— Ты это, дед, — перебил Ван Ваныча Порохов. — Давай по делу. А то, если ты про жизнь свою начнёшь рассказывать, мы до сути никогда не доберемся.

— Это да, сынок, я много всего могу рассказать, — дед глубоко зевнул и закрыл глаза. — Так вот, все начал-о-ос… с во-о… а-м, к-х-ам… — а затем он громко захрапел.

— Вот и поговорили, — подытожила «Ведьма».

Мы молча переглянулись, а затем, разочарованно вздохнув, приняли решение Ван Ваныча больше не беспокоить. Едва ли от него сейчас будет толк. Старик, поняв, что пришла помощь, видимо, расслабился и потому его быстро разморило. До этого он думал, что всё на его плечах тут держится, а теперь появились мы. Те, кто тоже может постоять за его деревню. А ему самому, наконец, можно немного и передохнуть. И даже нужно.

Мы разрезали хомуты на его руках и ногах. Ведь опасности для нас он больше не представлял. А затем затолкали его в кабину трактора. Будем надеяться, что до нашего возвращения его никто не побеспокоит.

После этого мы перепроверили наше оружие, снова наполнили патронами опустевшие магазины и подтянули ремни на разгрузках. Порохов даже дал нам команду вкрутить запалы в гранаты. Это одновременно взбодрило и обеспокоило. С одной стороны, младший лейтенант этим показывал, что мы заслужили его доверие. С другой — он ведь опасается того, что таится в железных завалах, куда мы сейчас отправимся. А там ведь может скрываться нечто очень опасное. Гораздо опаснее всего, что было ранее.

— Ну что, бойцы, — командир запрыгнул на бетонное основание забора и встал там в позу полководца. — Мы почти на месте. Вон под тем хламом лежит чёртов осколок, который нужно упаковать в свинцовый контейнер и передать учёным. Готовы завершить задание⁈

— Так точно! — в один голос отозвались мы.

— Тогда шаго-ом арш!

Глава 22 Тяжелый металл

Оставив Ван Ваныча отсыпаться в тракторе, мы двинули вдоль школы по направлению к стадиону. При беглом взгляде со стороны здание школы казалось заброшенным и пустым. Причём, складывалось впечатление, что пустовало оно уже очень давно. Беспощадно содранные железные листы с крыши, следы от выдранных пожарных лестниц и решеток на окнах первых этажей это ощущение только усиливали.

— Много, — коротко проговорил Фёдор, глядя на стены школы. Похоже, он задействовал разведывательные системы своего костюма, чтобы выяснить, есть ли кто внутри. — Очень много.

— Спящие или дикие? — уточнил я. Я решил, что определение «дикие» лучше всего подходит для людей, которых мы так и не решили, как называть. «Зомби» им не подходило, так как они были живым, а не мёртвыми. «Заражённые» и «облучённые» тоже не канали по той причине, что мы и сами таковыми являлись. А вот «дикие» то что нужно.

Ключ перевёл на меня взгляд и задумавшись кивнул мне:

— Отличное определение, «Дикие». Там и те и другие, — ответил он на мой вопрос. — Но диких гораздо больше. При чём, хочу заметить, в том же соотношении, какое было в доме культуры. Там я насчитал семьдесят четыре человека, среди которых дикими оказались шестьдесят два. То есть, 83,7%. А здесь диких 81,4%…

— Слышь, калькулятор ходячий, — перебил научника «Порох». — Ты нам мозг не грузи свое высшей математикой, — он внимательно контролировал обстановку вокруг и явно нервничал.

— Не преувеличивай, командир, — нашёл, что ответить «Ключ». — Проценты — это материал пятого-шестого классов.

— Аж в пот бросило, — рассмеялась Ольга. — Какой же ты душный, «Ключ» наш разводной. — затем со смешком добавила. — Точно я не буду танцевать с тобой… Как песня-то заела. Ух. И как только скафандр этот выдерживает температуру твоей духоты?

Несмотря на смешливое настроение, она сама то и дело тревожно оглядывалась по сторонам, причём всё чаще заглядывала в окна школы.

— А он и не выдерживает, — с шутливыми нотками в голосе ответил Фёдор. — Вся внутренняя часть моего экзоскелета давно оплавилась и приняла более комфортную для меня форму. Так сказать, горячая подгонка под оператора прошла успешно, — но улыбка «Ключа» была мимолётной. Уже через мгновение он снова посмотрел на стены здания с хмурым выражением лица и чуть слышно пробормотал. — Надеюсь, мы не спровоцируем шумом всех дикарей в этой школе. Давайте побыстрее свалим уже отсюда.

И я с ним был полностью согласен. Не следует играть с судьбой и вести себя легкомысленно у стен здания, в котором скрываются такая опасность. Лучше отойти от такого места подальше.

Только вот есть одна загвоздка. Вон та куча железа, ко которой мы направляемся может оказаться куда опаснее прогулки по школьным коридорам. Даже не хочу пока фантазировать о том, что нас там ждёт. Или кто…

По мере приближения к стадиону я заметил, что вся растительность вокруг нас становилась пышнее. Газон по левую сторону от дорожки зарос так, будто его месяц не стригли. Цветочные грядки, что тянулись вдоль стен школы, заполонили буйные сорняки, а сами цветы умерли. Из всех трещин в асфальте вырывались высокие, по пояс мне, пучки травы.

Когда здание осталось за спиной и мы подошли к беговой дорожке, высота растительности в которой достигла моего роста.

— Мда-а, запустили спортивную площадку, — протянула Ольга. — И куда только смотрел директор школы?

— Директор тут не причём, — вступил в ней в дискуссию Фёдор.

— А кто же?

— Смотри, — «Ключ» подошёл к краю красной беговой дорожки, на которой лежала чуть подсохшая трава. Такая обычно остаётся после работы триммера. — Смотрите, остатки травы лежат по всему периметру беговой дорожки. И выглядит трава довольно свежей.

— Что это значит? — с серьёзным тоном уточнил командир.

— То, что её скосили совсем недавно, — Фёдор развёл руками в стороны. — Но посмотрите вокруг. Других следов покоса не видно.

— Ты хочешь сказать, что эти заросли вымахали тут за полнедели? — мне аж не по себе стало от этой мысли. — Быть такого не может.

— Я не утверждаю, но полагаю, что так оно и есть, — продолжал рассуждать Фёдор. — Можно провести аналогию со всеми зверьми, которых мы встретили. Куры, петух, собаки, быки, зайцы, все довольно быстро изменились и увеличились в размерах. А флора растёт куда быстрее фауны. Поэтому можно смело привести гипотезу, что все эти заросли результат воздействия на них нашего осколка астероида.

— Таким темпами вся Россия скоро джунглями порастёт, — хмыкнул Порохов. — А мне оно нахрен не надо. Поэтому пошли уже засунем это космическое недоразумение в коробку. А то устроил тут аттракцион бурного роста, — он повернулся к «Ключу». — Кстати, сколько до него осталось? И видишь кого-нибудь опасного в этих кустах?

— По моим данным шестьдесят метров. Может больше, может меньше. Осколок лежит почти в самом центре футбольного поля, — в шлеме Фёдора послышались механические звуки. Казалось, они указывали на какую-то неисправность. — Впереди ничего разобрать не могу. Из-за огромного количества металла всё фонит, данные искажаются и вообще все системы «с ума сходят».

— Тогда вперёд, жестянка — приказал «Порох» Фёдору. — Пойдешь первым и будешь нам протаптывать путь. Хоть какой-то от тебя толк будет.

«Ключ» неуверенно посмотрел на командира. Затем обвел взглядом всех нас, будто искал того, кто хотел бы его заменить. Но, к его сожалению, никто из нас не вызвался.

И дело даже не в смелости, а в банальной траве, которая заполонила весь стадион, словно монолит. А Фёдор в своем футуристичном прикиде лучше всего подходил на роль первопроходца, что будет протаптывать для нас тропу.

— Чтоб вас! — с упрёком пробурчал «Ключ» и очень аккуратно сделал первый шаг в заросли. — Говорила мне мама: «Иди на гинеколога. И руки будут в тепле. И работа с людьми…». А тут то мутанты, то дикие, то трава под два метра.

Под бубнёж Фёдора мы пошли вслед за ним. Хочу отметить, что дорожку в густых зарослях он прокладывал очень даже неплохую. Будто впереди не человек в экзоскелете прошёл, а каток проехал.

Чем сильнее мы углублялись в заросли стадиона тем больше тревожных мыслей меня посещали. Одной из самый ярких была мысль о том, что эти заросли отлично подходили для атаки зайцев или кур. Будь я на их месте, точно бы напал на незваных гостей.

Периодически я даже слышал, как что-то рядом шуршало. И готов поклясться, что несколько раз, кто-то пробегал возле нас. Причём неоднократно. Судя по тому, что остальные тоже поворачивались на эти звуки, не я один их слышал.

К счастью, «Ключ» тревогу не бил. По идее он ведь должен был засечь угрозу, если бы та оказалась рядом с нами. Или нет? Может, всё дело в том, что Фёдор банально не в состоянии что-то определить? Он же только что говорил, что все его системы «сходят с ума» по мере приближения к свалке металла.

— Вот мы и пришли, — внезапно перед Фёдором густые заросли прекратились и он гулко ступил на поляну, плотно укрытую профнастилом. Видимо железные листы здесь положили, чтобы трава не мешала.

Держа оружие наготове, мы покинули тропу и встали в один ряд перед той самой железной кучей, которую наблюдали с того момента, как покинули дом культуры. Вблизи же эта куча оказалась совсем не кучей, а полноценной металлической конструкцией. Я бы даже сказал крепостью.

Она напоминала собой перевернутое блюдо. Высота её достигала примерно десяти-двенадцати метров. Диаметр — (по крайней мере то что мне было видно), около пятидесяти. Неужели в деревне было столько металла?

Глядя на эту постройку, я снова увидел руку того чемпиона мира по тетрису, который построил башню на сцене в ДК. Уж очень профессионально все железные элементы были подогнаны друг под друга. Как будто их создавали именно для этого. Хотя ни один из них, по крайне мере среди тех, к котором присмотрелся, не был деформирован с целью подгонки для строительства.

Но больше всего нас удивило, и сильно насторожило, отнюдь не это стальное изделие, а люди, которые хлопотали вокруг неё. Ну как люди? Их внешность настолько сильно отличались от стандартной, что те лишь отдалённо напоминали человеков.

Их кожа была будто обуглена и имела чёрно-коричневый оттенок. Виднелись множественные кровоточащие язвы. Их го́ловы, вместе с лицами, были изуродованы торчащими отростками. Они мне напомнили те, которые мы видели в черепной коробке у собаки и в теле той башни, которую разрушили в доме культуры.

Эти существа (даже язык не поворачивался называть их людьми) занимались тем, что подтаскивали метал к железной постройке, и монтировали в стены. Никакого внимания на нас они не обращали. Пока…

— Слыш, терминатор, что там твои датчики сейчас говорят? — «Порохов» держал оружие в боевом положении, постоянно меняя цель. — Эти зомбаки какие? Дикие или добрые?

— Без понятия, командир, — костюм «Ключа» уже не трещал, а буквально тарахтел. — Эта груда железа, так фонит, что у меня картинка вся сливается. Глазами вижу этих людей, а сенсоры их не определяют.

— Предлагаю этих валить без раздумий, — Борис, как и командир, постоянно переводил мушку с одной цели на другую. — Не нравятся они мне.

— Себя лучше завали, мясник, — огрызнулась на «Меха» Анна. — Это же люди! Не исключено, что есть возможность им помочь.

— Я больше склоняюсь к предложению «Меха», — негромко пробормотал «Порох», — но и Анна права. Не забывайте, что дикари в доме культуры отправились на боковую, когда мы грохнули башку. А ведь мы были в шаге от того, чтобы всех там перестрелять. — Если бы… — «Порох» покосился на меня. — Если бы не «Инженер» на нашей совести было бы слишком много крови людей, которых, возможно, ещё можно спасти. Жить с таким грузом не просто. Уж поверьте, — командир секунд десять помолчал. Вспоминал что-то? — К тому же в нашем задании указано, что все люди в зоне считаются целями для спасения, а не для уничтожения. Поэтому, в случае если они полезут обниматься начинаем со стрельбы по ногам. Дальше — смотрим по обстоятельствам.

— Так точно, — невозмутимо принял команду Борис.

Остальные согласились молча.

Сам же я был полностью на стороне «Порохова». А слова о том, что мы чуть не устроили кровавую баню в ДК, он будто с моего языка снял. Даже представить страшно, какого бы мне пришлось бы потом, если бы узнал, что всех их можно было спасти.

— Смотрите, — указал я на углубление в железной конструкции, в которую периодически заходили обгоревшие люди. — Похоже на вход.

— «Инженер», как всегда самый глазастый, — хмыкнул «Порох». Что ж, давайте зайдём, раз пришли.

— Подождите, — вдруг вставила Ольга. — Мне кажется, там очень опасно.

— Тебе не кажется, сестрёнка, — бросил ей командир. — Там стопудово так и есть, — затем он обратил внимание на хитрый взгляд девушки, намекающий, что у той созрел какой-то план. — Что хочешь предложить?

— Предлагаю провести разведку, — улыбнулась Ольга, хотя под её улыбкой легко улавливались нотки страха.

— И каким мы это сделаем в месте, где не работают сенсоры даже у экранированного свинцом «Фёдора-терминатора»?

— Мы постоянно с вами забываем о том, что у нас есть и другие воможности, кроме оружия и гаджетов, — подмигнула она командиру. — У нас есть способности, — затем она переключилась на «Ключа». — Федь, сколько примерно до осколка отсюда.

— Точно не скажу, но где-то тридцать-сорок метров, — ответил тот, как я понял, наобум.

— Отлично. Я как раз могу отдаляться от своего тела примерно на тридцатку, — затараторила Ольга, но затем резко нахмурилась. Видимо, до неё дошло, что придётся идти одной туда, где, после падения осколка, не ступала нога нормального человека. И, скорее всего, там будет очень страшно.

— Ты уверена? — строго спросил командир.

— Да, — ответила девушка, хотя судя по голосу, она была совершенно ни в чём не уверена. Затем она подошла к Фёдору, повернулась к нему спиной и развела руки в сторону. — Так, малыш, подержи меня, пока мамочка погуляет в астрале.

Будто на собрании анонимных параноиков, которые учатся доверять ближнему, она начала падать назад, прямо в стальные объятия Разводного. Стоило «Ключу» подхватить её под руки, как тело девушки обмякло.

Я тут же увидел её в призрачном образе, причём без особого труда. Мне показалось, что я даже вижу больше деталей чем раньше. А вот остальные снова оказались слепыми. Чуть ли не вприпрыжку она добежала до стен железной конструкции и повернувшись к нам, помахала мне рукой. Я машинально помахал в ответ.

Обожжённые люди на неё никак не реагировали.

— Видишь её? — спросил «Порох».

— Да, — ответил я.

— Следи за ней. Если случится что-то подозрительное, сразу дай знать.

— Так точно.

Сначала она решила пойти напрямик прямо через стену. Но что-то пошло не так. Она пыталась это сделать в нескольких местах, но каждый раз не получалось.

Снова повернулась ко мне и развела руки в стороны.

— Слышишь меня? — решил я заговорить с ней.

Она кивнула и, видимо, что-то сказала в ответ. Но никаких слов я не услышал.

— А я тебя не слышу, — ответил я. — попробуй показать жестами.

— Что у неё происходит? — поинтересовался «Порох».

— Не может пройти насквозь, — затем я крикнул ей. — Попробуй через тот вход.

Она кивнула и сразу же направилась к нему. Через пять секунд она скрылась внутри завала.

— Зашла через тот вход, — держал я в курсе свой отряд.

После того, как я перестал её видеть время превратилось в тугую резину. Я понимал, что Ольга отсутствовала совсем немного, каких-то десять, двадцать, затем тридцать секунд, но ожидание стало вечностью.

— Что-то её долго нет, — волновался и Фёдор.

— Сорок пять секунд, — командир положил левую руку на цевьё своего автомат, чтобы секундная стрелка на часах всегда была в поле его зрения. — Пока всё нормально.

— Нет, что-то явно не нормально, — «Ключ» начинал нервничать.

— С чего ты взял? — с раздражением спросил Борис.

— А вот с этого. Смотрите! — тело Ольги в металлических руках начало дёргаться, а её рот искривился.

— Твою мать! — выругался командир. — Заходим внутрь.

Но не успели мы сделать и шага, как Ольга вскрикнула во весь голос, и принялась извиваться в руках Разводного.

— Что такое? — Анна бросилась к ней, чтобы проверить её состояние.

— Я… там… кто-то, — с трудом выдавила из себя «Ведьма». — Там…

— Кто там? — «Порох» тоже уже был возле девушки. — Кого ты видела?

Внезапно глаза Ольги округлились и в них мы увидели откровенный испуг.

— Его-о, — указала она рукой за наши спины.

Глава 23 Солдат

Из просвета в металлической конструкции вышел человек в военной форме и сразу же направился в нашу сторону. Шагал он неторопливо, будто долгожданный артист, выходящий на сцену к преданным фанатам. На лице сияла приветливая улыбка. Никаких внешних признаков заражения, как на других людях, на нём не наблюдалось.

Двигался он тоже вполне нормально. У него были самые обыкновенные человеческие глаза, в то время, как у диких они были ярко-жёлтые и, к тому же, без зрачков. Лицо отдавало живым румянцем, и никакого тёмно-синего оттенка. Я уж молчу про людей с обожжённой кожей, что таскали сейчас металл. На фоне этого мужчины, они выглядели совсем страшно. Будто подвергшиеся радиации на поздних этапах заражения.

Сначала я решил, что он такой же выживший, как Ван Ваныч. И сразу задался логичным вопросом: «Чего так испугалась Ольга? Это же явно уцелевший».

Но, по мере его приближения к нам, я начал понимать, почему наша биатлонистка чуть не потеряла дар речи из-за встречи с ним.

Начнём с того, что он был вооружён. И это был никакой-то детский обрез, как у Ван Ваныча, а взрослый стрелково-гранатомётный комплекс ОЦ-14 «Гроза». Оружие, мягко сказать, легендарное.

^{9 мм Российский штурмовой стрелково-гранатомётный комплекс ОЦ-14 «Гроза».}

Во-вторых (и это бросалось в глаза ещё сильнее, чем оружие в его руках), он был одет в боевой костюм «Рысь» в цвете камуфляжа A-TAKS. Точно такой же, как у нашего командира. А ещё шеврон на его правом плече был один в один, как у Порохова.

В моей голове сразу же запустился процесс связи логических цепочек, который привел меня к тому, что это один из спецназовцев, который был в предыдущем составе отряда Порохова.

— Он что-то сделал? — сделав шаг назад и поравнявшись с Ольгой, негромко спросил я.

Она мелко закивала, глядя на приближающегося спецназовца, обхватив себя за плечи.

— Он чуть не схватил меня… — ответила она едва слышно.

Не знаю что это могло означать, но я снова внимательно посмотрел на мужика, и вдруг заметил вокруг него, лёгкое синее свечение. Такое же как исходило от собаки, но от животины исходил зелёный свет.

— Какая честь! Старший сержант Порохов вернулся. И не один, со свитой,— громко произнёс расплывшийся в улыбке солдат. Он убрал руки со своей «Грозы», оставив оружие болтаться на ремнях. — А я уж думал, что ты бросил нас с концами, — он остановился, оглянулся на блуждающих рядом обожженных людей, а затем, посмотрев исподлобья на нашего командира, добавил. — Удивил, «Порох», удивил. Но я рад, что ты тоже с нами.

Порохов при виде своего боевого товарища напрягся. Штурмовая винтовка АК-12 захрустела в его руках от силы, с которой он её сжимал.

— Это кто такой? — понимая, что «Порох» решил отмолчаться, задала Анна вопрос полушёпотом. — Лицо знакомое.

— Это лейтенат Чехов. Позывной «Чех», — вместо командира ответил Фёдор, который обладал феноменальной памятью. — И похоже он не в курсе, что «Пороха» повысили до младшего лейтенанта.

Видимо, научник помнил информацию об этом солдате из инструктажа, во время которого нам мимолётно представили участников всех отрядов, отправленных в зону до нас. Причем, насколько я помню, про них рассказывали от силы минуту. И сопроводили этот рассказ всего одним изображением, на котором были фотографии сразу всех пропавших людей. Память Фёдора действительно впечатляет. Ему ведь хватило мимолётного взгляда, чтобы запомнить всё, что было написано на обложке личного дела Чехова.

— Он самый, — подтвердил слова «Ключа» Порохов. — Это лейтенант Чехов, который убежал в лес самым первым.

— Не убежал, — голосом аристократа из восемнадцатого века, считающего себя философом, возразил Чехов. — А покинул отряд во имя великой миссии.

Порох ничего не ответил, но его лицо достаточно красноречиво показывало, как ему не нравится эта ситуация. Тем временем Чехов окинул нас беглым взглядом, отчего-то нахмурившись, а затем продолжил:

— Вижу, что вы пришли по правильному адресу, но не с правильной целью, — ухмыльнулся он после затянувшейся паузы. — Дары вы получили, но для чего они были даны не знаете.

Я стоял рядом, и почти физически ощущал, что Порохов хотел ответить что-то грубое, но решил его прервать. Ситуация и так неясна, но пока что мы встретили первого из заражённых, кто может изъясняться чётко, и при этом готов к диалогу.

— Так, может вы нам расскажете? — спросил я. — От кого мы получили дары, и для чего?

— Мы ведь и пришли для того, чтобы понять, что происходит, — поддержал меня Фёдор.

Ольга тем временем успела прийти в себя и встала за нашими спинами, покрепче перехватив свой ВСС.

Анна переводила хмурый взгляд с Порохова на Чехова. Один Борис казался невозмутимым.

Чехов тем временем, присмотрел здоровенное бревно валяющееся рядом, и усевшись прямо на него, заговорил.

— Ну слушайте, сталкеры, буду вам байки травить, — ответил он с усмешкой, — жаль не до костров сейчас, да и выпить нечего.

— Ближе к делу, — скомандовал Порохов, даже не думая двигаться с места, он лишь крепче перехватил свой автомат.

— Происходит обновление мира, — невозмутимо пожав плечами произнёс вдруг Чехов. — Очередная смена цепей пищевой цепочки, а главное смена её вершины. Новые кроманьонцы уничтожают своих неандертальцев.

Анна иронично переглянулась с «Ключом», и взгляд её говорил о том, что Чехов что-то напутал.

Тем временем Чехов продолжил.

— Теперь у вершины эволюции новый Папа, — рассмеявшись сказал он. — Или отчим, это как посмотреть. Наша старая мамка решила найти ухажёра, вот только они теперь пытаются сожрать друг друга, но в итоге выиграем мы, дети новой эпохи. Новый пик эволюции.

Чем больше говорил Чехов, тем бредовее это всё звучало.

— Какая мамка, какой отчим? О чём ты вообще? — не выдержал Порохов.

— Всё такой же не сдержанный, и за что только тебе достался такой дар? — Чехов с пренебрежением взглянул на бывшего товарища. — Может после перерождения станешь мудрее.

Я покосился на Пороха. Чехов говорит про какой-то дар, но командир так и не проявил себя.

— Послушайте, Семён, — окликнул Чехова Фёдор, — и всё же, кто эти мать и отец, о которых вы говорите? И что это за перерождение такое?

Чехов даже не посмотрел в сторону Ключа.

— Вы, наверное, смотрите на нас, — он оглянулся на шатающихся обугленных людей за своей спиной, — и ужасаетесь. Думаете что это нечто ужасное, — он ухмыльнулся и указал за спину. — Но у тех ребят гораздо больше преимуществ чем у нас с вами. Их не будут тянуть назад ложные представления о новом мире. Очень скоро они начнут делать первые шаги, и учиться жить по-новому. А пережитки, — он указал куда-то нам за спину, — либо примут правила, либо станут почвой для новых хозяев этого мира.

— Мне кажется, или этот товарищ немного того? — Борис покрутил пальцем у виска, он как всегда, был максимально прямолинеен. Его жест очень хорошо охарактеризовал поведение лейтенанта Чехова. Он и впрямь был с «приветом».

— Лейтенант, — обратилась Анна Степановна к «Чеху». — Вы себя хорошо чувствуете? Может, вам нужна помощь? Мы прибыли, чтобы спасти всех уцелевших… Кстати, тех людей можно спасти?

— Спасти? — Чехов расхохотался. — Кого вы собрались здесь спасать? Это вам нужно помочь. Вернее тем, кто находятся там, — он снова показал рукой нам за спины. Я, так думаю, он имел в виду тех, кто был за зоной. — И мы скоро поможем им всем. Если вы пришли только за этим, то я заявляю: здесь никому помощь не нужна. Если вы хотите остаться с нами, то чувствуйте себя как дома. В остальном же, вы можете быть свободны.

Мы переглянулись.

Ясно одно, вряд ли мы получим хоть какую-то вразумительную информацию. Разве что подобный бред. Однако цели миссии никто не отменял, и надо двигаться дальше. Тем более что мы в сорока метрах от осколка. Нужно только пройти и взять его, попутно обезвредив этого безумца, вон у него пушка какая. Не хотелось бы попасть под удар.

Чехов вдруг тоже напрягся.

— Так для чего вы пришли? Ваша помощь никому здесь не нужна. Ответы мои вам не нравятся. Но что-то вас толкает вперёд. Зачем вы здесь?

— Семён, — дипломатично подняв ладони произнёс я успокаивающим тоном.

— Вы за осколком пришли! — воскликнул он вдруг, вскочив на ноги. — Вы… Вы такие глупцы. Вы хотите бороться с тем, что сделало вас лучше сильнее? Да какая вам эволюция? Вы же просто не заслуживаете этого. Снова и снова рубите сук на котором сидите.

Говоря это, он пятился назад, в сторону завалов металла.

Порохов тут же принял охотничью стойку.

Он бы уже отдал приказ взять бывшего товарища по оружию, вот только Гроза в руках Чехова охладила его пыл.

— «Чех», постой, — неожиданно мягко произнёс Порохов.

— Ага, хрена тебе лысого, — хмыкнул Чехов, и, развернувшись, припустил обратно к металлической конструкции. Да так быстро, что за ним сложно было уследить.

— Держите его! — заорал Порох, тоже побежав следом, но командир явно был медленнее бывшего спецназовца. Хотя судя по его прыти, бывших спецназовцев не бывает.

Порохов на ходу выпустил очередь, целясь по ногам спецназовцу, но, похоже, испытывал те же трудности с прицеливанием, что и я. «Чех» улепётывал так быстро, что поймать его в прицел было невозможно.

— Не пускайте их к осколку, — рявкнул Чех, прежде чем скрыться.

В следующий момент, все обожжённые люди, что до этого бездумно таскали металл, побросали свою ношу и повернулись к нам.

Похоже у нас намечаются проблемы.

— Не упустите «Чеха»! — рявкнул Порохов, замедляясь. Затем он без раздумий выпустил короткую очередь по ногам подступающих чумазоидов.

Но тем было плевать на все пули, которые попадали по ним. Те дикие, что были в доме культуры, хотя бы чуть-чуть замедлялись от ранений, а эти шли на нас так, будто попаданий по ним вовсе не было.

— «Порох», стой! — выкрикнул я, следуя чуть позади. Похоже, командир решил идти напролом, даже несмотря на то, что обожжённые полностью перекрыли путь к металлической конструкции.

Но Порохов будто не замечал препятствий. Отстреляв боезапас магазина, он быстро вставил новый рожок и снова полоснул очередью противникам по ногам. Но опять безрезультатно.

— Командир, назад! — это уже была обеспокоенная Анна.

— Спятил что ли? — поддержала женщину и Ольга.

— Да им плевать на наши пули, — Борис тоже расстреливал подступающих, но быстро пришёл к выводу, что стрелять бесполезно. — Прохор, постой. Нам не пройти!

— Никакого «назад»! — отрезал командир. Он безрезультатно отстрелял уже второй магазин и уже готовился вступить в рукопашный бой. Только вот в ближнем бою против пары десятков обожжённых, которым еще и пули нипочём, он вряд ли одержит верх. Даже, если подключимся все мы, включая стального Фёдора с колуном.

А, впрочем… Только это и может нам сейчас помочь. Я вспомнил, как мы проталкивались мимо диких на лестнице в доме культуре. Кстати, в тот момент и я применил свой телекинез и сумел оттолкнуть наседавших людей в стороны. Не повторить ли мне этот трюк?

Я прибавил шаг.

Так, надо просто сконцентрироваться. Это не сложно. Попа секретарши Лены…

— «Инженер», а ты куда намылился? — услышал я за спиной, голос Ольги.

— Выполнять поставленную задачу, — сухо ответил я, продолжая концентрироваться на воспоминаниях, и не сводя глаз с обожжённых.

К этому моменту командиру таки пришлось остановиться. Чумазоиды встали стеной, отрезая нам вход в нутро металлического завала. Что примечательно, нападать они тоже не спешили, видимо буквально поняв приказ Чехова. Кажется, умом они не блещут.

Поняв, что пули бесполезны, «Порох» решил применить по назначению приклад своего Ак-12. Но, разумеется, и этот приём не принёс никакого успеха.

Удивляла и одновременно радовало, что эти облучённые не спешат нападать. Просто стояли перекрыв проход и всё. А ведь если они двинутся на нас, мало не покажется.

— Анна, где у них слабые места? — обратился командир к медичке, отступив на пару шагов от сплошной стены человекоподобных существ. Те тупо пялили на нас пустые глаза. — Есть возможность как-то нокаутировать их?

Я тем временем продолжал подступать к врагам и концентрироваться на них. Парочку мне уже даже удалось оттолкнуть, только вот они быстро возвращались в строй, как ни в чём не бывало.

— Переносица, — ответила Анна командиру. — И сердце. Но, хочу напомнить, что выстрел в эти места убьёт их.

— Да, в курсе, — прорычал «Порох».

Я слушал диалог между командиром и медичкой, одновременно с этим, пытаясь расшвырять застывших существ при помощи своей способности. Но ничего дельного у меня по-прежнему не выходило.

В какой-то момент я уловил слово’переносица', которое озвучила Анна Степановна. После этого я сконцентрировался на лице ближайшего чумазика и пустил импульс прямо тому в нос. Получилось так, будто я прописал ему прямой удар призрачной рукой.

Обожжённого отбросило назад. Но за ним стояло ещё несколько рядов его товарищей. Поэтому он, налетев на них, упал им под ноги и застыл. Обалдеть! Получилось! Такого эффекта я точно не ожидал. Я едва удержался, чтобы не развернуться и не расцеловать Анну.

— Это что было? — Порохов уставился на завалившегося кулем чернявого.

Я тоже не сводил с него глаз. Тот не шевелился. Восторг быстро отступил. В голове запульсировала мысль: «Я его убил что ли?».

За такое Анна меня точно не похвалит.

К счастью, чумазый вскоре зашевелился и начал подавать признаки жизни. Только вот встать на ноги ему больше не удалось. Похоже, получилось именно так, как заказывал «Порох» — враг отправился в нокаут, а я, облегчённо выдохнув, принялся присматривать следующуюжертву.

— Ты это сделал, «Инженер»? — оглянулся на меня командир.

— Так точно, — я «выстрелил» импульсом в следующего обожжённого и тот тоже отправился на боковую.

— Отлично, солдат, продолжай, — похвалил меня «Порох». — Только давай побыстрее. А то «Чех» свалит и ищи его потом.

— У меня вопрос, командир, — послышался голос «Ключа». — Почему ты так стремишься его поймать?

— Вот ты вроде умный, Федь, а вопросы у тебя глупые, — тут же поддела научника Ольга. — Наш бегун подозрительно много знает про то, что происходит в зоне. Поэтому его желательно доставить на базу для допроса.

— Всё верно, «Ведьма», — подтвердил её слова «Порох». — Пусть свои сталкерские байки рассказывает специально обученным людям.

Пока они обсуждали лейтенанта Чехова, я отправил в нокаут уже пятерых.

— Долго возишься, «Инженер», — строго проговорил командир, а затем обратился к остальным. — Может кто-то ещё умеет что-то подобное? А то этот, похоже, до вечера возиться тут будет.

— Кста-ати, — воскликнула Ольга и снова встал перед ним «Ключом» в позу: «Держи меня, Федя». — Федь, будь добр, ещё раз мамочку подержи. Я кое-что попробую.

Краем глаза я увидел, как Ольга выскочила из своего тела и в призрачном образе побежала прямо к стене врагов. А затем прямо с разбегу ударила первого попавшегося в переносицу.

Эффект последовал точно такой же, как и от моих импульсов телекинеза. Обожжённый тут же упал на лежащие под ногами стальные листы.

Проводив взглядом упавшего, девушка повернулась ко мне и вскинула руки вверх, закрепляя этим свою победу.

— Это «Ведьма» его отоварила? — уточнил «Порох».

— Она самая, — подтвердил я.

— Отлично. Давайте шустрей. А то засиделись мы в зоне. Пора завершать это задание.

На пару с Ольгой дело по устранению стены врагов пошло гораздо быстрее. Причём девушка расправилась с чернявыми в два раза быстрее меня. Её ведь не нужно было, как мне, каждый раз нащупывать свою способность, чтобы запустить новый импульс. Она просто била призрачным кулаком в лицо одному за другим. И, хочется сказать, удар у неё был поставлен очень хорошо.

Примерно через три минуты все три десятка целей были ликвидированы. Мне осталось только сдвинуть тела в стороны с помощью телекинеза. А то ещё начнут хватать нас за ноги, когда мы будем проходить через них.

— Отряд, слушай мою команду, — с довольным лицом осматривая свободный проход в недра железной кучи, принялся разъяснять «Порох». — Идём внутрь! Напоминаю, что основная цель — упаковать осколок метеорита в свинцовую коробку. Но что-то мне подсказывает, что «Чех» попытается нам помешать. Поэтому смотрим в оба и прикрываем друг друга. «Инженер», не стесняйся применять свой телекинез. «Ведьма», ты идёшь в виде призрака. Если внутри будут и другие чернявые, сами знаете что с ними делать.

— А что с моим телом? — возразила Ольга. — Предлагаешь его тут оставить? Зайцам и собакам на корм? К тому же мы не знаем, какое расстояние до осколка. Вдруг там больше тридцати метров? Я ведь так далеко уйти не смогу.

— Я понесу… твоё тело, — выдвинул Фёдор свою кандидатуру на помощь. — Положу тебя на плечо и буду защищать. Сможешь быть призраком столько, сколько тебе вздумается.

— М-м, — Ольга провела ладонью по стальной руке Фёдора. — Только аккуратнее со мной, малыш. Хорошо?

— К-конечно! — похоже Фёдор всерьёз заволновался, от чего внутри его костюма стало значительно жарче.

— Ну вот и порешали, — «Порох» пригласительно махнул нам рукой и первым шагнул внутрь железной громады. — Пойдём и закончим задание.

Глава 24 Команда

Проход был настолько широким, что мы вполне могли бы свободно прошагать внутрь одной шеренгой. Арка входа была довольно высокой. Как минимум четыре метра. Даже «Ключ», несущий на стальном плече Ольгу, прошёл свободно, не пригибаясь.

— Эй, трансформер, надеюсь ты не планируешь сейчас взорваться? — спросил Борис.

Я тож обратил внимание на то, что костюм «Ключа» начал громко трещать. Эффект усиливался от того, что мы оказались в замкнутом пространстве.

— Поверь, Борис, я и сам хочу вернуться домой в целом виде, а не по частям, — невесело отшутился Фёдор.

Я взглянул на «Ключа», и разглядел что под стеклом скафандра он хмуро что-то рассматривал. Видимо изучал получаемую его датчиками информацию. Или же пытался починить эти самые датчики, чтобы они так яростно не тарахтели.

Просторный проход закончился уже через пять метров. Затем коридор свернул налево и стал в два раза уже.

Здесь нам попались пятеро таких же обугленных людей. Ольга, находясь в своём призрачном образе, тут же бросилась к ним навстречу. Я тоже не терял время зря и пустил в ход телекинез, как только заметил угрозу.

Я обратил внимание на то, что применять способности стало гораздо легче. Если раньше я тратил драгоценные секунды и усилия на то, чтобы нащупать силу и сконцентрироваться на цели, то сейчас всё получалось слёту. Похоже, практика давала свои плоды. А ещё, мне кажется что сами способности стали сильнее.

В отличие от своих предшественников, которые стояли стеной на входе, новые враги попробовали нас атаковать. В который раз подумал, что нам очень повезло, что их приятели не напали на нас толпой. Но, разумеется, мы с «Ведьмой» не позволили им даже приблизиться к нашему отряду.

— Так держать, — похвалил нас Порохов, когда все пять фигур упали на железный пол. Похоже у местных сборщиков металла, какая-то тяга к покрытию из профнастила. Порох тем временем недобро посмотрел в сторону «Ключа» и произнёс: — А ты, РАЗводной, если сейчас не утихомиришь свою шарманку, станьшь ЗАводной.

— Я пытаюсь, командир, — голос Фёдора был очень напряжённым. Похоже, он и впрямь «сражался» с системами своего экзоскелета.

— Как говорил один мой давний знакомый, — ответил командир, — не пытайся, а делай.

По коридору мы прошли двадцать метров. Стены и потолок, которые были сложены из всевозможных металлических изделий, скрипели и трещали похлеще, чем костюм Фёдора. Всё это сильно раздражало. Фантазия охотно рисовала, как вся эта железная конструкция рушится и устраивает нам братскую могилу.

— Это лабиринт что ли? — раздражённо бросил Борис. — Ненавижу лабиринты.

— Не переживайте, это просто коридор, — поспешила успокоить его Анна. — Вижу просвет за тем поворотом.

Ещё через десять метров коридор свернул направо и мы оказались на просторной площадке, окруженной железными стенами. Получается, что вся это конструкция была не зданием, как я предполагал ранее, а обычной стеной. Вот уж обманули инженера-строителя.

Диаметр площадки составлял примерно тридцать метров. Никаких железных листов под ногами здесь не было. Но сама земля была твёрдой, как камень. На такой почве вряд ли может что-либо прорасти. Наверное, поэтому никакой бурной растительности, как за стенами, тут не наблюдалось.

Ну а посреди площадки находился небольшой кратер, в центре которого торчало то ли сломанное дерево, то ли нечто напоминающее его.

Разумеется, не обошлось здесь и без облучённых. Их тут насчитывалось около десятка и все они, увидев нас, сразу же затопали в сторону незваных гостей.

— Ну вот мы и на месте, — негромко произнесла Анна. — Осколок видите?

— Так точно, — ответил ей Фёдор. — Он в том кратере, — а затем он натужно протянул. — Охре-ене-еть!

Пока главные умы нашего коллектива обсуждали осколок в кратере, мы с Ольгой занялись усмирением обороняющихся.

— В чём дело, Разводной? — командир, держа оружие на изготовке, внимательно осматривал площадку. Без лишних слов было понятно, что он искал Чехова.

— Излучение… это всё оно, — затараторил Фёдор. — Я думал, что помехи вызваны огромным количеством металла вокруг, но я ошибся. Приборы «сходят с ума» из-за осколка. И теперь, понимая это, я смогу отделить излучение осколка от всех остальных волн. Если получится, то…

Но «Ключ» не успел закончить свою фразу, так как на площадку внезапно прибыл лейтенант Чехов. Он выбежал из прохода в противоположной стене.

Ещё до того, как мы успели отреагировать, он с огромной скоростью пронёсся двадцать метров до того места, где сейчас находилась Ольга. Она так увлеклась сражением с защитниками крепости, что совсем растеряла внимательность.

С разбегу спецназовец ударил плечом по призрачной Ольге и ту сразу же отбросило назад.

Охренеть. Обугленные её в таком виде даже не замечали, а этот не просто увидел, но даже смог атаковать.

Девушка тут же исчезла, чтобы вернуться обратно в тело. Послышался судорожный вдох, будто девушка задыхалась, или получила удар всерьёз… Хотя, кто знает. «Ведьма» попыталась выбраться из хватки Фёдора и встать на ноги, но чуть не завалилась. Её придержал железный человек.

К задыхающейся девушке тут же бросилась Анна Степановна.

— Стоять на месте! — Чехов вскинул свою «Грозу» и направил её на «Пороха». Мы как по команде застыли. Бывший спецназовец ухмыльнулся. — А теперь развернулись, и убирайтесь отсюда. Здесь вам не рады.

— Ты ведь и так понимаешь, что мы никуда не уйдём, — спокойным тоном ответил командир. Он был обманчиво расслаблен, но я нутром ощущал, что он в любой миг готов перейти к действиям.

— Молчал бы. Ты позоришь наш вид, — свирепо посмотрел Чех на Порохова. — Ты ведь не согласишься переродиться, и отвергнешь такой дар… А знаешь? Есть ведь возможность и забрать твой дар себе.

Облучённый спецназовец, не сводил глаз со старого товарища. Его руки расслабленно лежали на оружии. Но и его внешнее спокойствие было обманчивым.

Два опытных бойца пожирали друг друга взглядами, и похоже готовы были в любой момент открыть огонь.

Вот только было одно препятствие. Мы. Пятеро гражданских сопровождающих Порохова.

Вздумай командир открыть огонь, мы однозначно пострадаем. Да и «Чех» понимал, что всех нас расстрелять не успеет. Этакая патовая ситуация.

Повисшее вокруг напряжение давило.

Тем временем Фёдор, очень медленно и осторожно положил Ольгу на землю. Девушка похоже была без сознания, потому что даже не шевелилась.

Я вдруг каким-то шестым чувством понял, что лейтенант Чехов сейчас откроет огонь.

Будто в замедленной съёмке я увидел как ствол автомата поворачивается в нашу сторону.

Я рефлекторно выпустил импульс навстречу Чехову. Будто потянулся своими руками, пытаясь отвести ствол в сторону.

В следующий миг, корпус спецназовца развернуло вместе с оружием. Произошло это так быстро, что Чехов от неожиданности зажал спусковой крючок. «Гроза» застрочила очередью, но все пули достались металлической стене.

Чехов быстро пришёл в себя, однако автомат щёлкнул и больше не стрелял. Видимо у него патронов не осталось.

Чехов злобно посмотрел на меня, а затем, откинул бесполезное оружие в сторону.

Порохов хмуро смотрел на бывшего товарища, однако отчего-то не спешил открывать огонь. Чех тем временем развёл руками и иронично улыбнулся, мол не судьба.

— У профи всегда есть есть план «Б», — с улыбкой произнёс спецназовец, а затем выхватив боевой нож бросился вперёд.

На этот раз Порохов сработал чётко, утопив спусковой крючок своего АК-12.

Следом присоединились я и Борис — выпустив очередь противнику по ногам.

Однако, ни одна из выпущенных нами пуль цели своей не достигла. То ли мы промазали, то ли Чехов был очень быстр. Либо у него такая же способность как у петуха. Так или иначе он невредимый подбежал к Порохову и молниеносной подсечкой уложил того на землю.

Я попытался сбить его очередью, но он очень ловко отпрыгнул, затем снова набросился на командира. Последовал жёсткий удар в висок, от которого Порохов похоже поплыл, затем, Чехов будто котёнка поднял нашего командира над землёй за шею, попросту прикрываясь его телом.

Глядя на нас из-за плеча Порохова, «Чех» с улыбкой маньяка стал медленно подводить нож к его горлу.

Порохов пытался сопротивляться, но похоже сил у него не хватало. По крайней мере, раньше я считал, что удерживать вот так человека на одной руке, могут лишь герои кинофильмов.

Самое неприятное, что всё это время Чехов двигался с какой-то сумасшедшей скоростью, просто не давая прицелиться. Зато нож, который как назло, очень плавно приближался к горлу, был будто издевкой. Да и сейчас огонь не откроешь, я не самый лучший стрелок и могу задеть товарища.

Чехов отступил на шаг в сторону осколка.

— Ну что уставились? — издевательски выкрикнул он, неспешно пятясь к центру площадки. — Я ведь сказал, уходите, пока можете. Вам здесь не рады. Я не будут долго терпеть чужаков.

— Отпусти «Пороха»! — Рявкнул я, не опуская автомата. Мы с Борисом, шли следом за «Чехом», при этом не сговариваясь, отдалялись друг от друга и будто обходя противника с двух сторон.

— Обязательно отпущу, вот только мёртвого, после того как заберу всё что дал ему отец, либо когда он станет одним из нас. Надо только отвести его к Осколку.

Я вдруг понял, что опять забыл про свой весомый аргумент, к которому явно еще не привык. Я снова потянулся своим телекинезом вперёд, представив как моя невидимая рука сжимается в кулак и устремляется прямо в челюсть «Чеха».

Видимо удар получился сильным. Вот только в челюсть я не попал. Наверное, думал сейчас больше о другом. Потому что руку Чехова с зажатым в ней ножом отбросило в сторону, а холодное оружие, тускло блеснув в свете дня отбросило в сторону, что ввело противника в секундное замешательство.

Но Порохову этого хватило сполна. Он будто соглашаясь с чем-то кивнул, а затем резко откинул голову назад, попав аккурат в переносицу противника.

Я в тайне понадеялся что у него тоже там слабое место, как и у его товарищей по несчастью, но не тут-то было. Чехов даже не поморщился, однако Порохова выпустил, и командир тут же откатился подальше от бывшего товарища.

— Задняя часть шеи и затылок! — крикнула Анна, — больше ничего не вижу.

Её слова отложились у меня в голове, но я сейчас был занят другим.

Мы на пару с Борисом пытались изрешетить юркого спецназовца, которого, казалось, пули облетали стороной не желая попадать. При этом, наш противник медленно, но верно приближался к нам. Этак мы сейчас все магазины расстреляем, и он на всех размотает врукопашную. Мех успел перезарядить своё оружие и пустил в противника вторую очередь, причём целился он далеко не по ногам. Похоже наш механик решил, что уже не до гуманизма. И я с ним был согласен. Порох ведь вполне мог погибнуть.

Борис в очередной раз полоснул очередью, заставив Чехова уклониться, а я решил ещё раз воспользоваться телекинезом и поймать прыгуна в полёте метким ударом. Если пули его не берут, то нужно применять методы, которые успели себя зарекомендовать.

Очередной импульс телекинеза отправился в сторону «Чеха», и я уже ожидал увидеть летящего в отключке спецназовцы, как тот внезапно выбросил руки вперёд, будто пытаясь поймать муху, или хватая что-то невидимое.

Меня вдруг дёрнуло так, будто из груди решила выпрыгнуть грудная клетка на пару с позвоночником. Я полетел на землю лицом вперёд.

Ощущение было такое, будто из моей призрачной руки, которая ощущалась как вполне настоящая, кто-то принялся вытаскивать косточки.

Боль была адская. Я вдруг всем нутром ощутил, как быстро летело время до этого момента, и как медленно потекло теперь.

Как назло, Борис перезаряжался, однако как ни странно, я слышал выстрелы.

Я не особый знаток оружия, но мне показалось что это был ПМ Анны. Толку, конечно, было мало, но радовало что даже наша пацифистка решила ступить на тропу войны.

Я услышал хохот Чехова, который ожидаемо легко уклонился от пуль. Затем я заметил блеснувшую сталью фигуру «Ключа». Тот видимо тоже включил какой-то ускоритель, потому что для «Чеха» это явно оказалось сюрпризом, и он выпустил меня… Вернее мою призрачную руку… В общем я перестал чувствовать боль.

Я уж было подумал, что Фёдор сейчас в два удара вобьёт прыткого спецназовца в землю, но, вместо этого, Чехов рванул «Ключу» навстречу и на всем ходу врезался в металлического воина. Фёдор отшатнулся. Грохот был такой, будто из Царь-пушки выстрелили по Царь-колоколу.

К этому моменту я пришёл в себя, и смог даже подняться на ноги, хоть меня и пошатывало. Применять телекинез мне резко расхотелось и поэтому начал поспешно перезаряжать свой «Вал». После такой экзекуции, заменить магазин оказалось непростой задачей.

Фёдор тем временем уже успел оправиться от удара, и активно перешёл в нападение. Он принялся махать своим колуном норовя попасть по спецназовцу. Но «Ключ» казался слишком медленным, по сравнению с ловким «Чехом».

Бывший спецназовец несколько раз поднырнул под хищно свистевшее лезвие колуна, при этом осыпая ударами железный костюм Фёдора.

Казалось бы, что могут сделать кулаки против стальной защиты, однако после очередного удара корпус ключа развернуло и я увидел, что передняя пластина усеяна глубокими вмятинами.

— Вы получили такие подарки, и хотите отплатить чёрной неблагодарностью? — рычал Чехов, продолжая, лупить железный экзоскелет. При этом он умудрялся ещё и отпускать едкие замечания. — Я предлагал вам уйти по-хорошему, но теперь вы все останетесь здесь.

Из-за спины Фёдора, прицелиться в Чеха было практически невозможно. Порохов, тем временем, поднялся на ноги и уже выставил автомат вперёд.

Раздался громкий треск, Фёдор пошатнулся, но попытался удержаться на ногах. Однако Чехов подсёк железному человеку ноги, ударом голени. И как только ногу себе не сломал? Следом он заскочил Фёдору на спину, и, уперевшись ногами, потянул на себя металлическую голову.

— Сейчас я этому железному дровосеку голову откручу, а потом приду и за вами, — сверкнув глазами, издевательски бросил Чех.

Наплевав на всякую безопасность, я изо всех сил сфокусировался на том, чтобы сделать Чехову как можно больнее. И плевать, останется он в живых или напротив опять перехватит мои ментальные конечности. Главное спасти Федю, иначе он сейчас попросту останется без головы!

Одновременно с этим, за спиной Чехова мелькнула яркая фигура, будто стремительный солнечный зайчик. Мне показалось, что фигурка махнула мне рукой, будто подавая какой-то знак.

Я вдруг понял, что это наша «Ведьма». Значит она не потеряла сознание, и снова перешла в призрачное состояние и попыталась зайти Чехову за спину.

Я неуверенно кивнул. Сразу после этого, девушка разбежалась и прыгнула ногами вперёд, видимо намереваясь подсечь ноги противнику. Одновременно с этим ударил и я.

Чехова сбило с ног и закрутило в воздухе. Он распластался на земле, однако почти мгновенно поднялся. Одно радовало. Лицо я ему всё же подправил. Однако, похоже, мы его всерьёз разозлили. Чехов очень недобро посмотрел на меня. Ольга, воспользовавшись заминкой, попыталась снова атаковать противника со спины, но он вдруг ловко извернулся и раскинул в сторону руки, будто намереваясь обнять летящую на него Ведьму.

Ольга еще не долетела до противника, но вдруг начала истошно кричать. Причём крик доносился оттуда где лежало её тело. Но при этом я по-прежнему видел её светящийся силуэт. Правда теперь она не летела, а зависла в воздухе и отчаянно извивалась. Будто пытаясь выпутаться из чего-то, что стремительно её обвивало.

В свой следующий удар я, казалось, вложил всю душу. Я готов был на что угодно лишь бы Ольга перестала мучиться. А на огнестрельное оружие уже надежды не было. поэтому вдарил телекинезом. Удар пришёлся аккурат в затылок, от чего голова «Чеха» дёрнулась. Он упал на колени, однако Ольгу так и не выпустил. Её крик по-прежнему резал уши и заставлял сердце биться чаще.

Мой удар и для меня не прошёл бесследно. В груди стала нарастать боль, будто внутри что-то оторвалось. Я как и Чехов так же упал на колени. Меня начало потряхивать, но я не обращал на это никакого внимания. Главное вырубить Чеха, во что бы то ни стало.

— Прекратить огонь! — краем глаза я вдруг увидел бегущую к Чехову Анну. — Я займусь!

Я плохо соображал, поэтому не сразу понял для чего она бросилась вперёд, однако стрелять перестал, и тоже крикнул Борису, который поспешно перезаряжался:

— Отставить огонь! — тем более в стрельбе всё равно не было никакого смысла. Только патроны переводили.

Подскочив к спецназовцу, женщина размахнулась, и отвесила тому банальный подзатыльник. Выглядело это настолько нелепо, что я едва не потерял концентрацию, однако в следующий миг, Чехова выгнула дугой. Теперь орал и извивался он.

Анна же, с каменным лицом, продолжала держать руку на затылке Чехова и упёрлась в него всем телом, будто стремясь повалить того на землю. Затем я понял, что Анна и сама еле держится на ногах. Видимо её способность тоже не даётся ей просто.

Я застыл не зная, что делать. Стрелять точно нельзя, а бить ментально, наверное, уже не было смысла. По крайней мере, я вряд ли сделаю Чеху больнее чем Анна.

В голове появилась бредовая мысль: Видимо Анна решила провести своё «фаталити». Видимо решила наплевать на человеколюбие, и поставить в приоритет благополучие членов отряда. И пускай для этого нужно наказать одного не в меру ретивого спецназовца.

Одно радовало, Ольга перестала кричать… Я очень надеюсь, что с девушкой всё хорошо.

К Чехову подоспел Порохов, и пинком ноги повалил того на землю.

Анна, пошатнулась и отошла в сторону. Её лицо побледнело.

Следом, начал действовать Борис. Он подбежал к Анне Степановне и помог той удержаться на ногах.

— Крутим его! — рыкнул «Порох», усевшись спецназовцу на спину. Заломав тому руки, он принялся орудовать пластиковыми стяжками.

Тем временем, Чехов, кажется, стал приходить в себя и зашевелился. Я неровной походкой приблизился, держа Чехова на мушке и готовясь в любой момент ударить ментально. Благо затылок был на виду.

Чех вяло попытался сбросить с себя Порохова и освободиться. Видя это, я решил снова долбануть его ментальным ударом, однако меня опередил Борис.

— В сторону, — выкрикнул «Мех».

Мужчина подскочил к вяло сопротивляющемуся Чеху и приставил к его шее шокер.

«Порох» бросил беглый взгляд на Бориса, увидел в его руках шокер. И сразу же вскочив на ноги, разорвал контакт с телом «Чеха».

Я успел было подумать что в зоне не работает электричество, но в следующий миг шокер затрещал, заставив Чехова затрястись на земле.

После десятисекундной электротерапии, Чехов наконец успокоился. Порохов поспешно затянул тому руки стяжками, причём не пожалел десятка пластиковых хомутов. И я с ним был согласен, лучше перебдеть.

С двух сторон от поверженного стояли я с автоматом и Борис с электрошокером наготове.

Вот же здоровый бычара. Что же за дар дала ему зона? Или может в другом дело? Мы ведь использовали на нём почти весь свой арсенал и едва справились. Хотя тут большую роль сыграла Ольга…

Так… Ольга…

— Анна Степановна! — воскликнул я, поискав медичку глазами. Однако та и без моих ценных указаний помнила о своей роли. Она уже стояла на коленях рядом с лежащей на земле девушкой.

Реагируя на мой оклик, Анна бросила в мою сторону взгляд.

— Как Ольга? — спросил я.

— Всё хорошо, она в порядке, — ответила Анна.

Ольга вяло подняла вверх руку с поднятым вверх большим пальцем. У меня отлегло от сердца, хотя оно по-прежнему билось в бешеном темпе от переполняющего его адреналина.

Затем подоспела следующая мысль. Как там Фёдор? Надеюсь Чехов не успел открутить тому голову.

Наконец Порохов поднялся со спины поверженного противника, оценивая свою работу. Если добавить немного фантазии, тот теперь был похож на докторскую колбасу. А если бы стяжки были немного шире, то вполне стал бы походить на мумию. По крайней мере, я сомневаюсь, что «Чех» сможет легко вырваться, каким бы сильным он не был.

К моему облегчению зашевелился и Ключ, и попытался подняться. А то я стал переживать о том, как Анна Степановна сможет ему помочь. Он ведь закован в стальную броню своего экзоскелета.

— Ну что, все живы? — спросил усталым голосом Порохов, который тоже заметил что у Ключа всё в порядке. Ольга кстати тоже поднялась на ноги. Была она бледной, но вполне живой и здоровой.

В ответ на вопрос Порохова последовали неуверенные ответы.

— Кажется жив, — доложил первым Ключ.

— Я в порядке, — бодрым тоном ответил Борис, который продолжал нависать над Чехом с шокером наперевес.

— Я жива, — ответила Ольга, стараясь бодриться, хотя ей, кажется, досталось больше всех.

— Я цел, — быстро ответил я.

— Всё в порядке, — лицо Анны уже приобрело прежний румянец.

— «Чеха» мы вырубили. Теперь надо поскорее брать осколок и валить отсюда, — скомандовал Порохов. — Не хотел бы я встретиться с остальными членами моего бывшего отряда, — сказав это, он сделал паузу и оглядел нас. В ответ на его заявление все согласно покивали. — Отдыхать времени нет, поэтому вперёд. Пора завершать миссию.

Глава 25 Корень

— Отработали, так отработали. Зачёт, бойцы, — похвалил нас Порохов, стоило нам двинуться в направлении к осколку.

Наверное, он понимал, что ребятам нужна поддержка, всё же это был непростой бой. Да и не закончилось еще ничего. Осколка у нас нет. Да и не ясно, не объявится ли еще какой-нибудь защитник.

— Молодец, даже я почувствовала, как ты долбанул этого козла, — толкнула меня Ольга плечом. Она поравнялась со мной. — Я сначала переживала, что ты меня не увидишь, или не поймёшь моего намёка. Краса-авчик!

— Нашла кого хвалить, — улыбнулся я. — Я глазам не поверил когда тебя там увидел. Круто придумала, обойти его со спины.

— Все молодцы! — присоединился к ней Борис. — Анна Степановна, если бы не вы, мы бы точно не справились.

Мы согласно покивали, всё же Анна сработала круто и решительно.

— Ты лучше, электрик, скажи откуда свет взялся? — задал я волнующий меня вопрос. Борис ведь единственный, кто ещё не справился со своими способностями. Если не учитывать «Пороха».

— Да как-то само оно пришло, — положил «Мех» руку себе на грудь. — Почувствовал, как щиплет что-то вот тут, внутри. Попробовал вздохнуть… ну знаете, когда в груди покалывает, и дышать больно. А я через боль вдохнул, и в меня тут же энергия хлынула, — он вдруг хохотнул и залихватски подмигнул Ольге, — видимо, это энергия моего сердца рвалась наружу.

— Хороший у тебя мотор в груди, правильный. Если свет выключат, будешь лучше любого дизельного генератора, — усмехнулся «Порох», накидывая хомуты на руки и ноги «Чеху». — И на рыбалку тебя брать можно.

— Рыбалку я люблю, — ухмыльнулся Мех.

— Да, ребята молодцы, круто вы с ним справились, — заявил Фёдор, и мне показалось что в его голосе послышались обиженные нотки. Мы про него совсем забыли в суете. Больше внимания уделяли Ольге. А он хоть и железный, но тоже ведь принял нехилый удар в свою стальную грудь.

— А что за тебя, железный человек, волноваться? — рассмеялась Ольга. — Тебя только ядерным оружием пробить можно.

— И то вряд ли, — поддержал шутку Порохов, продолжая контролировать обстановку. В такие моменты он обычно нас одёргивает, чтобы не болтали, но сейчас не спешил требовать тишины, давая нам выговориться. Мы как раз приближались к здоровенной дыре образовавшейся от падения осколка. Оглянувшись на нас, командир бодрым тоном произнёс: — Ну что, пойдём засунем осколок в свинцовую коробку?

Подойдя к краю кратера, мы увидели кусок черного вулканического стекла. По крайней мере, он больше всего походил именно на обсидиан. Размером он был примерно как шар для боулинга. При этом, лежал на каком-то оранжевом постаменте. Я не сразу понял что это. Табуретку, что ли под него подставили? Но потом до меня дошло, что это были такие же оранжевые отростки, какие были в голове той собаки и внутри башни, что стояла в доме культуры. Вот только они были гораздо массивнее. Похоже это не постамент, а что-то вроде корня. Будто это не кусок метеорита, а проросшее семя какого-то дерева. Вот поганец, уже успел корни пустить на нашей планете.

— Вот и он! — прокомментировал Борис, когда мы встали на краю кратера. — Кто сорвёт этот запретный плод? Может, «Ключ»?

— А кто же ещё? Мой костюм экранирован… — сказал было Фёдор, но прервался, так как Порохов внезапно сорвался с места, прыгнул в кратер и потянулся руками к осколку. — Командир, нет! Не трогай его! Это опасно!

Фёдор даже бросился вслед за Пороховым, но не успел остановить его. Командир прикоснулся ладонями к осколку, а затем запрокинул голову вверх, открыв при этом рот, будто собираясь закричать. Мне показалось, что его глаза засветились жёлтым, а зрачки вовсе исчезли.

Наконец Фёдор подбежал к нему и отбросил от осколка. Командир потерял равновесие и будто безвольная кукла свалился на обугленную землю.

— Да какого ты творишь, «Порох»⁈ — «Ключ» бросился риподнял его тело. — Я же сказал, что нельзя. От него излучение идёт, мама не горюй.

— Не гунди, — слабо отозвался «Порох», уже придя в себя. — Что произошло?

— Ты зачем к осколку побежал?

— Сам не понимаю, почему побежал, почувствовал что мне туда очень нужно, — ответил Порохов. Кажется, обошлось. Я уж было решил, что мы потеряли командира. Он вдруг попытался приподняться, но Разводной ему не дал. — Чёрт! Не теряй время. Мне кажется, что он меня зовёт.

Подоспел Борис и помог отвести Порохова подальше от осколка. Держась за голову, командир поднялся на ноги и послушно отошёл к краю кратера. Кажется, у него началась сильная мигрень.

— Что это было? Ничего не хочешь нам рассказать? — Тоже подошла к Порохову Ольга, видимо опасалась что тот снова бросится к осколку.

— Хочу, — посмотрел тот на неё. — И поверьте, вы охренеете от моего рассказа, — затем он взглянул на Анну. — Анна Степановна, у вас есть что-нибудь от головы.

— Есть, — хмуро ответила та, и принялась копаться в аптечке. Однако не удержалась от колкости. — Вон, топор у Фёдора. От любой головы спасает.

— Вроде же всё обошлось, — «Порох» лишь поморщился. — Сам не знаю что на меня нашло. Но я такое увидел… только таблетушку бы мне для начала.

Анна принялась лечить командира, а Фёдор тем временем приблизился к осколку, скинул с себя свинцовый куб и открыл его.

— Итак, — внимательно глядя на осколок, проговорил Фёдор. Похоже, он начал записывать процесс упаковки космического тела. — Объект излучает огромное количество энергии неизвестной природы. Для протокола. Я смог выделить это излучение в отдельную группу и на основе этого оптимизировал датчики. Теперь я могу определять присутствие аномальной зоны. Таким образом, если экранирование свинцового контейнера сработает, я смогу понять, сохранилось ли опасное излучение или нет, после помещения объекта в контейнер.

Мы на всякий случай отошли чуть подальше.

— Пробую взять объект в руки, — продолжал Фёдор. — Делаю пробное прикосновение кончиком перчатки. Никакого воздействия не ощущаю. Изменения поля внутри костюма тоже не наблюдается. Пробую прикоснуться ладонью. Изменений по-прежнему нет. Делаю вывод, что свинцовая оболочка экзоскелета «Изделие №181023» успешно блокирует излучение космического объекта. Приступаю к его изоляции.

«Ключ» ухватился за осколок обеими руками, но оторвать его от оранжевых корней не получилось.

— Осколок не поддаётся, — заключил 'Фёдор.

— Попробуй колуном, — предложил я. — Мне кажется, нужно отрубить эти корни.

Учёный с недоверием посмотрел на меня. Затем перевёл взгляд на своё колун, который лежал рядом на земле.

— Пробую вариант, предложенный Ларионовым Максимом Александровичем, — взяв колун в руки, озвучил свои намерения Фёдор. — Постараюсь обрубить корни.

Фёдор молодецки размахнулся. Раздался гулкий удар. Затем второй. Третий.

Колун вонзился в корень. Металл острия принялся стремительно краснеть. Видимо нагревался. «Ключ» его тут же выдернул и повторил попытку. От каждого следующего удара оружие в руках учёного разогревалось всё сильнее. Как будто он не корень перерубал, а высоковольтный провод.

— Есть! — заорал Фёдор, когда корень, наконец, поддался и осколок упал на землю. — Воздействие на корень тяжёлым острым предметом оказалось успешным. Объект отделён, — он осмотрел свой топор. — Наблюдаю странное поведение металлической части моего инструмента. По неизвестной причине она раскалилась до температуры плавления. Вижу отчётливые следы деформации…

Лезвие колуна вдруг потеряло красный цвет, и стало выглядеть как прежде, будто ничего не случилось. Фёдор с изумлением посмотрел на своё оружие.

— Ну нихрена себе, — сделал он наконец экспертное заключение.

Нормально так учёный эксперименты делает под запись.

— Инструмент охладился до прежней температуры. Процесс охлажения занял примерно пять секунд. Объяснить причину этого не могу, — с опаской отложив колун в сторону он переключился на осколок. — Придётся подвергнуть инструмент экспертизе после завершения миссии. А сейчас приступаю к консервации космического объекта.

Щёлк. Крышка свинцового куба закрылась. «Ключ» закрутил поворотный механизм до упора и отошёл на метр.

Повисла тишина.

Каждый из нас боялся произнести хоть слово, будто осколок сейчас выпрыгнет из ящика как чёртик из табакерки.

— Наблюдаю быстрое падение активности зоны, — вдруг раздался востороженный голос Фёдора. — 45 процентов, 37, 31, 26, 13, 6, 4, 1… 0. Вредоносная зона исчезла. Экранирование контейнера полностью нивелирует излучение космического объекта.

После слов Фёдора тучи над нашими головами начали рассеиваться. Послышалось отдалённое пение птиц. Хмурая осенняя атмосфера, что окружала нас во время нахождения в зоне, стала сменяться яркими летними оттенками.

Я сам не заметил, как моё лицо расплылось в улыбке.

Сердце заколотилось от радости. Остальные ребята тоже улыбались.

— Не то, чтобы я сомневался в нас, — довольно проговорил Борис. — Но мы справились.

— А вот я на подобный исход не рассчитывал, — в отличии от «Меха», в голосе Порохова прозвучала задумчивость. Он вышел вперёд и встал перед нами. — Признаюсь вам честно, я думал нас перебьют при первом же столкновении с противником. Или мы сами друг друга перестреляем. Вот смотрю на вас и понять не могу, почему отряд из неподготовленных гражданских действовал так чётко и выполнял все команды? Каким образом никто из вас не впал в панику? Ни один не сказал, что страшно. Ни один не захотел бросить всё и вернуться назад.

— Походу, мы прирождённые бойцы… — решил кинуть шуточку Борис.

— Помочи, «Мех»! — тут же осадил его «Порох». — К чему я это? Так не бывает. Я за свою жизнь часто выходил в поле и много чего повидал. Даже натренированных бойцов, которые годами готовились к подобным миссиям, на первом задании мандраж пробирает. Порой я сам, магазин в автомат с первого раза вставить не мог. Но вы проявили себя как настоящие бойцы. Я горжусь вами!

Мне показалось, что по щеке Анны, которая стояла рядом скользнула слезинка. Но точно убедиться в этом я не успел, потому что она неудобно повернула голову.

— Если в следующий раз мне предложат на выбор пойти в зону с профессиональными военными или с вами, я даже думать не буду… — его голос слегка дрогнул. Он глубоко вздохнул и помолчал с полминуты. Словно по заказу, в этот момент на всех нас упал солнечный свет. Затем командир довольным голосом продолжил. — Отличная работа, бойцы. А теперь домой!

Вот это речь. И ведь он прав. Я и сам несколько раз за миссию удивлялся стойкости нашей команды. Даже женская половина вела себя сдержано. Напротив, девушки часто показывали класс.

Можно подумать, что это адреналин или повышенное чувство ответственности. Но «Порох» сейчас это сказал, и для меня стало очевидно, насколько технично и слажено работал наш отряд. Вряд ли это чудеса проведённого на базе боевого слаживания.

На наших рациях загорелся зелёный датчик, в наушнике сразу же зашипело.

— Приём! База, приём! Младший лейтенант Порохов на связи. Приём! — командир тут же решил проверить связь с командованием. — Так точно, товарищ майор, миссия выполнена. Осколок обезврежен, зона безопасна. Запрашиваем эвакуацию. Так точно! Нет, здесь приземлиться негде. Будем ждать возле школы, там есть отличная площадка. Десять минут. Принято. Ждём, — затем он с улыбкой посмотрел на нас. — Ну что, отряд, по кОням?

Сказать, что настроение у нас было приподнятое, ничего не сказать. Фёдор закинул на плечо Чехова и мы двинулись прочь от этого проклятого места. Хотя, мы ведь же уже сняли это проклятие.

Где-то вдалеке уже был слышен шум вертолёта. За нами летит родненький. Но был ещё один странный шум. Точнее гул. Как будто… футбольные фанаты освистывают команду противников.

— Вы это слышите? — спросил я у товарищей?

— Что, «Инженер», опять услышал что-то скрытое от нас? — усмехнулся Борис.

— Да нет, — поддержала меня Ольга. — Я тоже слышу какой-то гул.

А затем в наших наушниках во весь голос заорал майор Кудрин:

— Отряд! Слышите меня? Порохов, приём!

— Слышу, товарищ майор!

— Убирайтесь оттуда нахрен. Быстро, быстро!

— Что случилось?

— Вертолётчики докладывают: все твари в округе прут в вашу сторону.

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 2. Реакция

Глава 1 Простая жизнь

Я открыл глаза и судорожно втянул воздух. Я будто рухнул в собственное тело с высоты сотни метров. Так бывает когда во сне ощущаешь падение.

Сердце колотилось и явно желало куда-то сбежать.

Подняться с кровати оказалось непростой задачей, я еле оторвал себя от простыни. Всё-таки события прошедшего воскресенья давали о себе знать. Ноги гудели, руки не сгибались. Я даже всерьёз подумал о том, чтобы вообще не идти на работу. Оказалось, что я проснулся за минуту до того, как зазвенел будильник. И стоило ему только пиликнуть, как я по уже устоявшейся привычке сбросил его на пол телекинезом.

Правда, я хотел его отключить, но перестарался. В итоге электронные и не в меру громкие часы разбились вдребезги о твёрдый пол. Но переживать об этом мне сейчас точно не хотелось. Как-нибудь потом разберусь. А будильник… думаю, он уже парень большой, сам как-нибудь справится. Мне сейчас точно не до его проблем.

Однако как оказалось, чувство долга и ответственности во мне сильнее, чем чувство жалости к себе.

Я с кряхтеньем поднялся на ноги и поплёлся на кухню. Там я привычно включил кофейник, затем слегка попятился и заглянул в комнату, чтобы убедиться, что я встал весь полностью и моё тело сейчас снова не лежит в кровати.

Убедившись, что всё в порядке, я сладко потянулся и зевнул, затем направился в ванную, где умылся холодной водой. Зубную щётку притянул к себе телекинезом, при этом опрокинув пластиковый стаканчик в раковину. Всё же способность еще тренировать и тренировать. Чтобы хоть как то отвлечься, появлиась идея попробовать позаниматься оттачиванием навыков. Например, при помощи ментальных рук выдавить зубную пасту на щётку, но, вспомнив о судьбе будильника, решил не рисковать. Зубную пасту не так-то просто оттереть от потолка.

Параллельно заглянул в новостные каналы, и едва сдержался чтобы их не закрыть. Интернет пестрел такими предположениями, что волосы шевелились на голове. Какие там петухи, псы и металлические башни с человеческими головами?

Оказывается нас захватывают пришельцы. Причём не из космоса, а из ада. А путь туда пролил тот самый астероид, вскрыв земную кору. И это самая невинная версия. Было там и про рептилоидов, и про бомбардировку, и про попытку властей очистить сибирь от жителей, чтобы продать потом земли китайцам. В общем истерия и безумие в народе процветали.

В итоге, новости я пока закрыл. Меня и так до сих пор била нервная дрожь после увиденного… Сна? Галлюцинации? Всё-таки, та женщина, которая исчезла прямо передо мной, заставила понервничать. Добавлять себе ещё поводов для переживаний не хотелось. Но нервы нервами, а понедельник и необходимость идти на работу никто не отменял.

В итоге я, обнаружив, что рискую опоздать, быстро мобилизовался, влил в себя залпом чашку кофе, запрыгнул в повседневную одежду инженера-строителя — в клетчатую рубашку и коричневые брюки и, подхватив свой рюкзак, направился на выход.

Офис находился не так далеко от моего дома и порой я добирался туда пешком, но если опаздывал, такси всегда спасало. Благо, работало оно быстро, и путь, который я обычно преодолевал за двадцать пять минут пешком, на такси сокращался до пяти-семи минут.

Доехав до офисного здания, я пулей ворвался в главный вход, добежал до лифтов и полетел наверх навстречу новой рабочей неделе. Я усилием воли отгонял от себя воспоминания о вчерашнем дне.

Без двух минут девять забежал в свой кабинет и на скорую включил компьютер.

Иннокентий Павлович любил, когда люди приходят на работу за десять минут, и всё, что больше, считалось опозданием. Надеюсь, я не попался ему на глаза.

Так, чего-то не хватает. Мне бы сейчас кофе выпить, — стоило только подумать, как тут же раздался звонок офисного телефона.

Я снял трубку. На том конце был мой начальник Иннокентий Павлович. Всё же не миновало?

— Доброе утро. Максим, чего ты ко мне в кабинет не заходишь? Я тебя с раннего утра жду.

— С раннего утра? — удивился я. — Сейчас буду, — пробормотал я, пытаясь сообразить, что могло потребоваться от меня начальнику.

Если уж честно, я напрочь забыл о том, что было в прошлую пятницу. Все события выходных вытеснили, казалось, десять лет моей трудовой практики на ниве инженерной деятельности.

Похватав какие-то бумаги и распечатанный отчёт, который составлял в пятницу вечером, я направился к начальнику Иннокентию Павловичу.

Признаюсь честно, встать я — встал, даже душ принял и кофе выпил, но, судя по всему, так и не проснулся. На автомате прошёл по коридору, поздоровался с Леной, которая отчего-то даже не ответила и демонстративно отвернулась.

Зашёл в кабинет начальнику.

Повисла долгая пауза.

Иннокентий Павлович внимательно смотрел на меня. Я смотрел на него в ответ.

Пауза явно затягивалась.

Наконец-то Иннокентий Павлович нарушил тишину.

— Ну как дела? Как выходные прошли? — спросил он у меня.

Ох, и что ему ответить?

— Насыщенно, — прочистив горло ответил я.

— Даже не сомневаюсь, — настороженно щурясь на меня, ответил мой начальник. — По отчёту твоему пришёл ответ.

— Как, уже? — удивился я. — Мы же его только в пятницу составляли.

— Я решил на выходных поработать. Позвонил паре людей, чтобы ускорили процессы. В общем, турбину починят в срочном порядке, — по-прежнему настороженно, с явным напряжением, читаемым на лице, ответил Иннокентий Павлович.

— Замечательно, — растерянно обрадовался я.

Похоже, я даже в рабочий процесс стал включаться от неожиданности. Раньше такие дела решались месяцами, а то и годами. А тут на тебе. За пару дней всё решилось, да ещё и за выходные. Почувствовал себя не бесполезным. Значит хорошо выполнил свою работу.

Иннокентий Павлович снова замолчал, в упор глядя на меня.

Что он так пялится? Я даже оглядел себя. Может, с одеждой что-то не так? Наверное, кофе пролил утром? Или умыться забыл?

Как бы ненароком провёл рукой по подбородку. Хоть я и был рассеянным с утра, но побриться не забыл. Может, не причесался?

Наконец-то Иннокентий Павлович выдохнул и, будто решившись на что-то, произнёс:

— Не знаю, в что ты там вляпался, Ларионов. Надеюсь, больше эти люди ко мне приходить не будут, — сделав ударение на последнем слове, произнёс он.

— Какие люди? — удивился я.

Иннокентий Павлович напрягся ещё сильнее. Хотя куда ещё больше? Его глаза сощурились так, что он стал похож на очень массивного и внушительного китайца.

— Присядь, — наконец произнёс он, указывая на кресло напротив себя.

Ничего не понимая, я уселся напротив него.

Иннокентий Павлович вынул из стоящего рядом принтера лист бумаги формата А4 и принялся выводить что-то на нём ручкой.

Быстро написав послание, он протянул листок мне.

Я опустил глаза и прочитал следующее:

«Максим, если тебе нужна помощь, например, покинуть срочно страну, моргни три раза. Я помогу».

Я так удивился, что перечитал сообщение ещё три раза. Затем недоумённо посмотрел на начальника. Тот хмуро продолжал смотреть на меня в ответ, при этом напряжённо следил за моими глазами, казалось, сам боялся моргнуть, чтобы не пропустить, если вдруг я начну яростно мигать.

Пауза затягивалась, и тут я не выдержал.

— Да не буду я моргать! — наконец, воскликнул я. — Всё хорошо, правда. Лучше вы объясните, что происходит. Я совершенно ничего не понимаю.

— То есть как? — нахмурился он. — Ты не в курсе?

— Да абсолютно. Вообще не понимаю, о чём вы говорите, — честно ответил я.

Иннокентий Павлович взял листок, затем сложил его в четыре раза, немного подумав, порвал, выбросил в корзину для бумаг и долго на неё смотрел, видимо, решал, не стоит ли сжечь свою записку.

Затем произнёс:

— Да ко мне тут из госбезопасности ребятки приходили, интересовались тобой, — начал он, следя за моей реакцией.

Ну а для меня стало всё понятно. Всё же я ещё не пришёл в себя. Совсем ничего не соображаю. Видимо, это как раз то, о чём говорил министр безопасности Кожин. Что нам постараются сохранить гражданскую жизнь, и чтобы служба на государство никак не отразилась на нашей частной жизни. Вот, видимо, с начальником и решили провести беседу. Мне думалось, государственная машина штука неповоротливая, а тут вон как быстро всё сделали.

— Значит, интересовались тобой, — продолжал тем временем Иннокентий Павлович. — Я сначала отрицал, что знаю тебя. Сказал, что не видел такого, не помню. Потом опомнился, смекнул, что перебарщиваю. Ну и сказал, что ты у меня работаешь. Дал тебе хорошую характеристику, что инженер ты достойный. Работу свою знаешь, ответственный. Ну и всё как надо.

— Так, — протянул я. — И что дальше было?

— Мне сказали, что ты можешь исчезнуть, — после слова «исчезнуть» он сделал большую паузу, снова посмотрев на меня. — Ещё сказали, что иногда тебя будут привлекать, — снова долгая пауза, и за мной наблюдет. — к особо важной государственной работе. В общем, просили тебя в эти дни не дёргать, но зарплату платить. Обещали, что такие пропуски будут компенсироваться из государственного бюджета. А я при этом не должен создавать тебе никаких проблем и препятствий. А если вдруг ты пропадёшь, всячески тебя прикрывать. Как я понимаю, дальше эти командировки, настоящие, имею в виду, я должен буду согласовывать с… — Он закашлялся. — Блин, вот уж не думал, что на старость лет у меня появится куратор из ФСБ. — покачал он головой. — Так, во что ты там вляпался, Ларионов?

Слушал я его рассказ и не знал, как себя вести и как реагировать. Наш начальник не тот человек, с которым можно шутить, но тут я не удержался.

— Боюсь, Иннокентий Павлович, если я вам расскажу, мне придётся вас убить, — ответил я без тени улыбки.

Он долго смотрел на меня в ответ. Сначала я его выражение лица транслировало нечто вроде «Ну попробуй, рыпнись. Я сам тебя прямо на месте положу и замочу». Потом до него начало что-то доходить. Он мотнул головой, хмыкнул, а потом начал ржать.

— Ну, Ларионов. Шутник, блин!

Я тоже не удержался, и рассмеялся в ответ.

Наконец, отсмеявшись, он спросил:

— Выпить хочешь?

Я помотал головой, не на работе ведь, да ещё и утром.

— Так, не расскажешь, что там у тебя?

— Не расскажу, не могу, — ответил я.

— Ну смотри. Если помощь нужна будет, предложение в силе, — произнёс он.

— Спасибо вам большое. Очень польщён, — кивнул я.

— Ладно, Ларионов, — начальник не удержался и достал небольшую бутылку коньяка Hennessy VSOP. Налил себе в коньячный бокал и опрокинул залпом. — Иди, работай. И это, лучше не шути больше. Не получается у тебя это.

— Хорошо, — кивнул я и покинул его кабинет.

Я направился было на рабочее место, но тут встретился глазами с Леной, секретаршей. Та сидела на прежнем месте, и как только я вышел, старательно сделала вид, что меня совершенно не замечает. Видимо, с утра я был совсем рассеянный, потому что не сразу обратил на это внимание, зато сейчас до меня вдруг всё дошло. Вот я баран… Я же договаривался с ней на выходные встретиться, а потом, ничего не объяснив, просто её продинамил.

А сейчас пошёл мимо неё и лишь сухо поздоровался.

Представляю, что она там про себя думает, и какими словами меня обзывает.

Нет, не подумайте, я не подкаблучник и под женщин никогда не стелился. Но ошибки всегда признавал. И здесь я напортачил.

А чувство слабого пола лучше беречь. А то мало ли, что она мне в следующий раз в кофе подсыплет, и потом ведь не признается же.

Я ускорил шаг и направился не в свой кабинет, а к выходу, туда, где лифты.

На молчаливый вопрос Борьки — инженера-проектировщика слаботочных систем, ответил:

— Я на перекур.

Он посмотрел на меня удивлённым взглядом.

— Так ты же не куришь. Когда начал?

Я лишь усмехнулся и забежал в раскрывшийся лифт, услышав вслед: «На всех этот метеорит повлиял, на всех!»

Спустившись на первый этаж бизнес-центра, пробежался по небольшим магазинчикам, которых было в достатке. В одном купил конфеты, в соседнем цветочном присмотрел красивый букет и тут же побежал обратно в офис.

Благо на пути никто не встретился. Не хотелось бы сейчас объяснять, что это я тут разбегался, то курить несусь, то с цветами возвращаюсь.

Я вышел из дверей лифта и побежал по каменному полу в сторону кабинета Иннокентия Павловича. Надеюсь, он сейчас никуда не намылится, а то неловко выйдет.

Так увлёкся, что не заметил жёлтую табличку, свидетельствующую о том, что пол мокрый. А в следующий миг, уже летел лицом вперёд. Букет, который я сжимал в руках, попал аккурат в ведро, оставленное уборщицей.

Ну, прекрасно!

А самое забавное, что произошло это как раз перед открытой дверью в приёмную Иннокентия Павловича, и весь мой полет был прекрасно виден Лене.

Я, негромко ругнувшись, кое-как принял сидячее положение. Да, букету кранты. Хоть конфеты остались целы.

Краем взгляда заметил, что Лена ошарашенно смотрит на меня. Потом подскочила и подбежала к выходу.

— Максим Александрович, что с вами? Вам, может, помощь нужна? — удивлённо спросила она.

— Спасибо, Лена. Уж как-нибудь сам разберусь, — обречённо ответил я, принимая вертикальное положение, а затем протянул ей конфеты. — Это тебе. Букет… — я посмотрел на ведро с торчащим из него веником. — Тоже тебе, но его до тебя не донёс.

— Ой, спасибо! Как приятно! — глаза её расширились, а щёки покрылись румянцем. — Как неловко, спасибо большое!

Она с сожалением посмотрела на цветы, торчащие вверх черенками из ведра.

— Сейчас попробую достать, — произнесла она.

Я хотел было отговорить, но она меня опередила и вынула из ведра букет, с которого струями потекла вода.

Цветы выглядели, мягко говоря, жалко. Однако Лена, как настоящая женщина, посмотрела на меня с улыбкой и сказала:

— Какая красота!

Врёт же и не краснеет, но всё равно приятно.

— Лен, прости, что не смог с тобой встретиться, — произнёс я негромко. — У меня было очень важное дело. Настолько, что я даже не мог тебе объяснить, в чём дело. Да и вряд ли смогу. Там такое, лучше не спрашивать. Но вину свою признаю и готов её загладить.

— Какое важное дело? — любопытно спросила Лена, оглядывая цветы и дожидаясь, пока с них стечёт вода.

— Прости, не могу сказать, — немного помявшись, ответил я.

Девушка снова нахмурилась.

— Понятно всё, — ответила она.

Видно было, что она снова на грани того, чтобы обидеться, но отойти от меня не могла просто потому, что вода с цветов натекла бы на пол, а букет она выпускать из рук явно не собиралась.

— Лена, ну прости. Дай мне ещё один шанс. Обещаю организовать самое интересное свидание в твоей жизни.

Лена сделала задумчивый вид, будто бы решала мою судьбу. Затем ответила:

— Не надо лучшее в жизни. Давай лучше вечером поужинаем после работы.

— Замётано, — ответил я. — Как раз есть хорошее кафе поблизости.

— Но я настаиваю, с тебя история о том, что за дело у тебя было на выходных. Я же от любопытства лопну.

Я тяжело выдохнул, придётся что-то сочинять. Наконец она потрясла цветы над ведром и произнесла:

— Надо бы поставить их… — она снова посмотрела на в ведро и едва не рассмеялась, — в воду, а то завянут ведь.

— Ага, и осыпятся, — кивнул я.

— Подержи пока цветочки, помоги мне, я сейчас вазу достану.

Она направилась в кабинет. Удивительно, но пока мы говорили, никто даже не подслушивал и рядом никого не было. Неужели такое везение? Обычно у всех сотрудников ушки на макушке. О любых мелочах знают и потом месяц обсасывают у кого что произошло. Небось, кто-то сейчас подслушивает, затаив дыхание за стенкой, а потом начнут слухи распускать о том, что у нас с Леной романтические отношения прямо на рабочем месте. Ох, ну что поделать, как-нибудь решим этот вопрос. Тем более, что у меня теперь иммунитет от гос безопасности.

Убедившись, что с цветов стекла вода, я направился за Леной следом. Пока та копалась, отчего-то долго разыскивая вазу, решил спросить хоть что-то, чтобы поддержать беседу.

— Как у тебя выходные прошли? — спросил первое, что пришло в голову.

Девушка аж перестала разыскивать посудину и оглянулась на меня. Посмотрела оценивающим взглядом, затем ответила:

— Скучно, Ларионов, скучно, — она, выражая своё недовольство, поджала губы, затем снова продолжила поиски. — Хотя, кстати, ты слышал про астероид? — спросила она.

— Астероид? — сделал я удивлённый вид. — Что-то слышал, так, краем уха. А что там с ним?

— Ты что, Максим? Все интернет-каналы только об этом и пишут. Говорят, в Сибири начался конец света, и оттуда идут демоны. Глупость, конечно. Но об этом пишут все. И, более того, поговаривают, что жители Сибири и вовсе пропали. Правда, по телевизору эти все новости глушат, но шила в мешке не утаишь. Как будто ничего серьёзного не произошло. У нас все как на иголках, с утра вон в офисе обсуждают. Это просто ты опоздал сегодня.

Она снова с вызовом посмотрела на меня, будто отчитывала.

— Ну, про астероид — изучу. Про опоздание — будем исправляться.

— Ладно, — она наконец взяла у меня из рук букет и вставила его в высокую стеклянную вазу. — Иди уже работай. У меня тоже работы полно. Давай вечером встретимся и всё обсудим. И это… Тебе кофе принести?

— Конечно, — ответил я, расплывшись в улыбке и пошёл к своему кабинету.

Вроде всё неплохо складывается. Эта шутливая перепалка и вся ситуация с Леной как-то помогли отвлечься от того, что было вчера. Я ненароком подумал, что после всего случившегося просто не смогу снова вернуться к мирной жизни. А нет, вроде хорошо. Вон и письма на рабочую почту пришли с какими-то задачами. С Леной вот пообщался. На свидание вечером с ней сходим. А там, глядишь, и как-то иначе вечер повернётся.

Я потянулся с улыбкой. Тело неслабо ломило, но я на это не обращал внимания.

В этот момент у меня зазвонил мобильник. Нахмурившись, взглянул на экран. Номер скрыт. Опять какие-нибудь спамеры. Но трубку всё-таки поднял, у меня такая должность, что нельзя пропускать даже скрытые звонки.

— Слушаю вас, — ответил я.

— Максим Александрович? — раздался в трубке густой бас. — Майор Перепёлкин, госбезопасность. Вас срочно вызывают на базу.

— На базу? — не сразу сообразил я. — Какую ещё базу?

— Вы и сами знаете на какую, — устало вздохнул Перепёлкин, — не по телефону.

— Когда и как я туда поеду? — округлил я глаза. — Там же всё закрыто. И машины у меня нет.

— Машина уже стоит возле вашего офисного здания. — невозмутимо пробубнил Перепёлкин. — Спускайтесь немедленно, вас ждут.

— То есть как это, немедленно? — возмутился я. — А что я начальнику скажу?

— Он уже в курсе. Пожалуйста поспешите. Это вопрос, не терпящий отлагательств. Лишние вещи с собой не берите, вас всем обеспечат. Скорее всего, поездка затянется на несколько дней.

— Это ещё что за новости?

— Люди вас ждут внизу, — связь оборвалась.

Я сначала позвонил Иннокентию Палычу, но тот, только увидев, кто ему звонит, сразу же ответил и сказал:

— Так, я в курсе, давай дуй быстрее, не заставляй людей ждать. Не хотелось бы, чтобы у меня из-за того, что ты задерживаешься, были проблемы. Мол, я тебя удерживаю. Давай, мигом!

Я лишь пожал плечами и рассеянно поднялся со своего рабочего места. Оглядел кабинет, убедившись, что ничего не забыл, и направился к лифтам. Когда зашёл в кабину лифта, я развернулся и увидел Лену. Она стояла перед моим кабинетом с чашкой кофе в руках и округлившимися глазами смотрела мне вслед. Вид у неё, мягко говоря, ошарашенный.

Я хотел было что-то сказать ей, но двери стали закрываться. А следом до меня начало доходить, что я снова по полной облажался. А как мы с ней сегодня на ужин-то сходим, если меня минимум на несколько дней забирают?

Ну охренеть! Я с громким шлепком хлопнул себя по лбу.

Глава 2 Основной элемент

Я и так был рассеянный с утра, и в итоге витая в своих мыслях, не заметил как путь закончился. Очнулся только на базе, как будто никуда и не уезжал.

Мы прошли теми же самыми коридорами и оказались в кабинете для аудиенций № 7, где меня уже ждала вся моя группа почти в полном составе. Не хватало только Фёдора Разводного.

— Ну что ж, коллеги, — решив не ходить вокруг да около, начал Кудрин, как только я уселся. — Ожидания наши не оправдались и вероятнее всего в ближайшее время на важные миссии относительно осколков и самого астероида отправлять нам придётся только вас. Дублирующие группы уже проходят подготовку, но пока они наберутся опыта, пройдут недели. А тем временем дел меньше не становится и решать задачи нужно здесь и сейчас.

— А как же тот мальчик Лёша? На его примере вы не смогли понять, как делать иммунными других солдат? — спросила Анна.

— Как делать солдат иммунными, мы, как раз, поняли. Правда, есть один нюанс, — ответил Кудрин. — На это, как я только что сказал, потребуется довольно длительное время. По нашим подсчётам, минимум два месяца. Но это только прикидки. Там, где два месяца, может быть и год. А может и того больше. Поэтому загадывать сейчас что-то сложно, но и время терять тоже нельзя. Думаю, вы и сами это всё прекрасно понимаете.

В этот момент в зал для аудиенций без стука вошёл шестой член нашего отряда Федя «Ключ» Разводной. Он выглядел очень усталым. Ранее мы его видели только в броне, если не считать самолёта. Правда не припомню какое у него было телосложение. Всё-таки на лица у меня память хорошая, а на всё остальное не очень. Был он высоким, нескладным и очень худым. Волосы у него были рыжие. На носу виднелась россыпь веснушек. За стеклом шлема разглядеть такие подробности было тяжеловато. Казалось, что он не спал несколько дней. Хотя с чего это вдруг? Ведь только вчера расстались.

— Думаю, на этом моменте, — произнёс Кудрин, — можно предоставить слово нашему боевому товарищу. По крайней мере, на сегодняшний день, он обладает гораздо большим объёмом информации, чем кто либо другое в проекте «Вторжение».

Федя со всеми поздоровался, затем устало рухнул на стоящее рядом кресло.

— Всем привет! Давно не виделись, — без улыбки сказал он. — Итак, ребята, у меня для вас целое море новостей, как хороших, так и плохих.

Давно не виделись? Вчера же расстались. Или он решил неудачно пошутить?

— Федька, ты что такой усталый? Тебя где носило этой ночью? — не выдержав, спросила Ольга. — Праздновал возвращение?

Федя перевёл на неё усталый взгляд.

— За последние пять дней я чем только не занимался. И поверь, спать мне приходилось очень мало.

— Пять дней? — мы все удивлённо посмотрели на него. — Да ты же вроде бодрый был вчера, — ответил Борис.

Тут до меня кое-что стало доходить.

— То есть ты всё это время… — начал я.

Федя посмотрел на меня и лишь кивнул.

— Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? — возмутилась Ольга.

— Похоже, наш товарищ по несчастью всё это время был рядом с осколком, — произнёс я. — Как мы уже знаем, время в зоне движется иначе. Там проходит гораздо больше времени, чем у нас.

Федя ещё раз устало кивнул.

— Если быть точнее, за один земной час в зоне проходит шесть.

— И все это время ты был рядом с осколком? — удивлённо посмотрела на него Анна.

— Да, всё это время я проводил всякие исследования, — покивал он.

— Обалдеть! — воскликнула Ольга. — Ты же наверно столько всего узнал!

— Не без этого, — с достоинством стрельнул он глазами в девушку. — Правда, первые дни больше себя изучал и обстановку. Изменения, которые производит осколок, так сказать, опытным путём. Наши ребята, конечно, быстро сработали. Но подождать экранированного оборудования всё-таки пришлось. Так что большая часть времени была потрачена впустую, зато оставшееся время с правильным оборудованием компенсировало всё с лихвой. Я ведь не успел вылезти из своего костюмчика, как снова туда пришлось лезть. При том, что рядом с осколком я был не один, а с твоим напарником — Чехом. Он мне тоже немало рассказал, — добавил Ключ поглядев на Порохова.

— Хватит жаловаться. Рассказывай давай, солдат, — не выдержал Прохоров. — Что ты там узнал?

— Много. Но, чтобы сэкономить наше время, сейчас скажу только самое важное. В общем, ребята, — он обвёл нас серьёзным взглядом. — Повернуть назад ничего нельзя. Мы уже никогда не будем прежними. Мы сейчас в принципе точь-в-точь такие же, как те обезумевшие солдаты, — Фёдор кивнул на Порохова, — или как те с выжженными мозгами. В любом случае у всех у нас путь один, — здесь он сделал паузу, после чего повисло гнетущее молчание. — И он не самый плохой. Я бы даже сказал в чём-то прекрасный, если не учитывать остальные обстоятельства.

— Да что же ты так рассказываешь-то непонятно⁈ — снова вскипела Ольга. — Давай всё с чувством, с толком, с расстановкой. Без этих театральных пауз. Я же сейчас от любопытства лопну!

— Тогда наберись терпения, девочка, — хмыкнул он. — Дальше история пойдёт фантастическая. Осколок этот, как и, полагаю, астероид, создаёт определённое поле вокруг себя. Это поле изменяет пространство, напитывая его энергией. Природу этой энергии мы до сих пор не распознали, однако убедились, что изменению подвергается как всё живое, так и неживое, даже камни. После нахождения в этом поле у живых существ внутри начинают вырабатываться новые вещества в организме. Всего я насчитал семь таких. Сложно пока понять, что это за вещества, ничего подобного науке не известно. Пока что мы можем их только обнаруживать их и распознавать.

— Та самая чёрная субстанция? — спросил Борис, а Федя кивнул.

— Именно та. Но не только она. В этой чёрной субстанции, как раз и содержится все остальные шесть элементов, это всё что удалось о них узнать. А еще они разноцветные, — Фёдор рассмеялся.

— И что, внутри нас такая же фигня? — нахмурился Борис

— Да, — сказал Федя. — И если кого-то из нас убьют, то эта фигня вылезет наружу. А что самое главное, если кто-то другой эту фигню в себя впитает, он станет сильнее. Более того, если эту фигню впитает простой человек, не иммунный, он со временем тоже сможет стать иммунным. Правда, не сразу и не от одного сгустка. Этот процесс чуть дольше происходит. Но станет.

— Очуметь… — простонала Ольга. — И что нам теперь делать?

— Да ничего, развиваться дальше. У всех существ внутри этой зоны начинает внутри аккумулироваться это вещество. Медленно, в час по слёзке, но тем не менее. И чем больше этого вещества, тем сильнее становятся наши способности. Да и мы сами становимся здоровее, представляете как круто!

— Так, а почему тогда на нас излучение действует положительно? Вон мы становимся сильнее, здоровее… А остальным мозги сжигает, — спросил Порохов хмуро.

— Я все эти дни бился над этой загадкой и пока что конкретных данных у меня нет, но есть предположения, — ответил Федя, снова взяв паузу.

— Да ты достал! — рявкнула на него Ольга. — Давай уже, колись быстрее!

— Сейчас внутри каждого из нас имеется чёрная субстанция. «Основа», как я её назвал. У нас она появилась после вспышки астероида. Как именно не спрашивайте, но Лёшка с Ван Ванычем получили свой иммунитет схожим образом. Кстати, и наши тела изменились. По крайней мере, иммунитет стал работать иначе. Внутри основы, как я понял, хранятся ещё шесть инородных веществ. По-другому их пока обозначить не могу. Так вот, когда этих разноцветных веществ меньше, чем чёрной субстанции, в которой они хранятся, мы способны сохранять рассудок и развиваться. Но когда попадает в зону человек неподготовленный, у которого этой чёрной субстанции внутри тела нет, то его организм начинает в срочном порядке вырабатывать остальные элементы, разноцветные. Иммунитет вступает в реакцию с этими веществами, и пытается их атаковать. И тогда, без основы, они отвечают и просто сжигают мозг и захватывают организм. А потом всё по нарастающей. Живые существа изменяются, внутри них происходят не изученные пока процессы, а всё тело их наполняется оранжевыми жгутами, какие мы видели в голове у той собаки и в железной башне.

Ольга положила руки перед собой, как школьница, а затем, уровнив на них свою голову, прошипела:

— Кажется, ты только что и мне мозг выжег. А можно такими словами, чтобы поняли не только «ботаники»?

— Федя имеет ввиду, что чёрная субстанция — основа — это как бы резервуар, — попытался я перевести с научного на язык простых смертных. — А как раз в нём и хранятся другие шесть цветных веществ, чтобы те не не отравили наш организм. Если чёрного резервуара не будет, то попадание цветного вещества сделает человека диким. Или обожжённым.

— Ты в игры когда-нибудь играла? — подхватил «Ключ».

— Да, — ответила девушка.

— Ну вот представь, что чёрная субстанция — это опыт…

— Погоди-погоди со своим чёрным опытом, — встрял «Порох». — А как же мой отряд, у них ведь не сгорели мозги?.

— Да, резонный вопрос, — задумался Фёдор. — Полагаю, всё дело в том, что вы тогда входили в зону постепенно, в то время как местные жители попали под вспышку сразу. Ну а потом всё зависело от иммунитета. У кого он посильнее, тому мозги сжигало, у кого послабее, разум сохранялся, хоть и с отклонениями, как у «Чеха».

— И что делать простым людям? — задумчиво спросил Борис. — Как им добывать эту чёрную основу?

— Тут есть и другие варианты. Мы предполагаем, что если находиться не прямо в зоне, а поблизости от неё, то основа тоже вырабатывается. Хотя очень-очень медленно. Но при этом без риска для разума и жизни. Изучением этого, собственно, сейчас мы и занимаемся. Вокруг зоны испытаний уже возводят палаточные городки, а вскоре начнут строить полноценные казармы. Там будут проживать солдаты и набираться основы.

Кудрин зыркнул на Разводного, но тот только отмахнулся.

— Какая разница? Они всё равно скоро узнают, где эта база, — винул Фёдор майору.

Кудрин хмуро подвигал желваками, но промолчал.

— И что, нам теперь нужно становиться сильнее? — спросил Порохов. — Что вообще нам делать с этой всей информацией?

— Да что делать, что делать… — развёл руками Разводной. — Развиваться, больше находиться в зоне, причём не важно в какой. В нашей, так сказать, искусственной или в же в диких зонах, где сейчас происходит настоящий бардак, — затем он понизил голос и заговорщически добавил: — И охотиться там на тварей.

«Ключ» покосился на Кудрина, будто выясняя, можно ли об этом говорить. Тот одобрительно кивнул.

— Сейчас таких вот зон, где упали осколки, только по России больше ста очагов. Все они сейчас оцеплены, но людей пострадало немало. Кого-то утащили в зону твари, кто-то сам с ума сошёл от пережитого. Но, по крайней мере, почти все зоны, кроме Сибирской, на данный момент оцеплены. А нам с вами предстоит все эти осколки точно так же, как первый, изолировать и эвакуировать. Кроме нас никто в ближайшие недели этого сделать не сможет. А, как вы поняли, твари развиваются очень быстро. И учитывая временную аномалию, это всё ещё и ускорено в шесть раз. Поэтому нам придётся навёрстывать и стараться угнаться, так сказать, заскочить в последний вагон уходящего поезда. И поэтому вас сюда вызвали. И всем нам предстоит как можно больше времени проводить в зоне. Во-первых, чтобы выиграть время, во-вторых, чтобы развиваться. А в-третьих, чтобы предупредить рост поражённых территорий.

— Слушай, — задал вдруг вопрос Борис, — вот ты говоришь, что у нас есть эта чёрная основа, а внутри неё какие-то непонятные элементы и что эти хрени постоянно растут внутри наших организмах, да? А что, если они разрастутся и их станет больше, чем черной основы? Что с нами будет тогда? Тоже с ума сойдём?

Фёдор неопределённо покивал головой.

— Ты одновременно и прав, и не прав, — ответил он. — Видишь ли, все эти чужеродные материи растут в нас пропорционально. Но если вдруг по какой-то причине произойдёт дисбаланс, то да, мы также, скорее всего, потеряем рассудок, а нами овладеет, — он качнул головой куда-то в сторону, — астероид. И будет нами управлять, как марионетками, как другими облучёнными. По крайней мере, «Чех» об этом постоянно твердит.

— И как этого не допустить? — уточнилл я. Хотелось спросить, с чего он взял что астероид будет нами управлять, но решил не спрашивать. Видимо из-за той женщины что увидел под утро. Надеюсь что этот осколок не наделён разумом.

— Я сейчас всё расскажу. Вы не даёте мне слова вставить, — рассмеялся он. — Как раз последние дни я за этим и наблюдал. Тут такое дело… Мы с вами будто в компьютерную игру попали. С поднятием уровней, способностей и всем таким прочим. И, как я понял, чем больше нам удастся собрать этой чёрной основы, тем сильнее и здоровее мы станем. Как я ранее провёл аналогию, чёрная основа — это по сути наш опыт, если выражаться по-геймерски. И способности наши тоже разовьются и, возможно, добавятся новые. В общем, в безумных словах «Чеха» была доля правды. Мы с вами и правда очень стремительно эволюционируем.

— И всё же как не допустить того, чтобы мы сошли с ума? — не сдавался Борис.

— Поглощать чёрную основу, но с осторожностью, — пожал плечами «Ключ». — И делать это нужно обязательно! Потому что, если мы не будем развиваться, я боюсь представить, во что вырастут те же псы. Помните, как они охотились за людьми? Так вот они тоже друг друга жрут, чтобы стать сильнее. И рано или поздно одна из таких тварей станет самой сильной на территории. И тогда она захватит власть внутри зоны и начнёт захватывать людей и искать жертв, доноров, и так далее за пределами зоны.

Майор Кудрин кашлянул, привлекая внимание Фёдора:

— Федя, прибавь темп. Транспорт уже на подходе, а ты всё никак не закончишь. Договаривались же, только по самому важному.

— Да, да, — отмахнулся от майора Разводной. — Я почти закончил.

Какой ещё транспорт? Надеюсь, что из этой комнаты мы не отправимся прямиком на новое задание.

— Что касаемо самих способностей, — продолжал Фёдор. — Помните, когда мы экранировали осколок? — он посмотрел на меня и на Ольгу. — Вы начали ощущать слабость в теле после применения способностей. Так вот, я разобрался в причине этого. Когда мы с вами были в зоне, мы могли использовать свои способности практически неограниченно. Там мы находились, можно сказать, в своей стихии, будто рыбы в воде. И эти волны проходили прямо сквозь нас, а мы были частью её. Поэтому мы ничего особенного не чувствовали, когда применяли свои способности. Зато потом, когда вышли за пределы зоны, быстро начали выдыхаться. Так вот, вне зоны ваши способности исчерпаемы. Они расходуются. Не безвозвратно, конечно. Постепенно они восстанавливаются, но очень медленно. Если в зоне вы можете пользоваться своими способностями сколько угодно, то вне зоны это ограничено. И нужно запас энергии восполнять.

Тут его глаза загорелись, и он посмотрел на нас так, будто чего-то ожидал. Однако так и не дождался. Мы не понимали, на что он намекал этим своим двусмысленным взором.

— Вы что, не понимаете? Это же как в играх! У нас теперь появилась мана и нам её нужно восполнять или беречь. И чем больше маны, тем больше способностей можно поменять. А чем больше чёрной основы и веществ в ней, тем сильнее будут наши способности. Чёрт, да мы же прям как в «Дьябло»!!! Всю жизнь мечтал попасть в какой-нибудь подобный мир, и вот, дожил, представляете? Сбылась мечта!

Его глаза загорелись и стали маниакально поблёскивать. Его усталость будто рукой сняло.

— Более того, — не мог уже угомониться он. — Мы можем развиваться, усиливаться, да ещё и тварей мочить и за это поднимать уровни. Представляете? Да что же это если не настоящая компьютерная игра!

— Возьмите себя в руки, ради бога, Фёдор, — тяжело выдохнув, вмешался Кудрин. — Давайте по делу.

— В общем, что касаемо уровней. На самом деле никаких уровне нет, но я для удобства разработал примерную механику. Чёрная основа, как вы помните, однородная и делится она неохотно. Я опытным путём определил, что минимальная масса единицы основы — четыре грамма. Если поделить её на меньшие куски, она начинает распадаться и подлежит уничтожению. Но если к четырём граммам добавить ещё немного этой основы, та начинает расти и приносить владельцу дополнительную энергию и силу. Как я уже говорил, минимальное количество чёрной основы, для того чтобы стать иммунным (в нашем случае, получить первый уровень) — четыре грамма. Так вот, если вам удастся накопить в себе ещё шесть граммов этой чёрной основы, считайте, что вы получили новый уровень. Круто, правда?

— И как же вы это всё выясняли? — спросила у него Анна. Несмотря на контекст, в котором преподносил информацию Фёдор, слушала она его очень внимательно задавала вопрос с полной серьёзностью.

— По-разному, — отвёл он глаза. — Себя изучал, и животных, которых удалось выловить. Опять же группа зачистки собрала немало чёрной основы. Чуть больше килограмма. Правда, не всё там так просто, есть нюансы. Когда чёрная основа впитывается в тело, она теряет в массе. Видимо тоже претерпевает перестройку, или организм принимает не всё. Поэтому быстрого развития не получится. По крайней мере, убивать тварей нам придётся много. И да, — он в упор посмотрел на Анну, — людей нам придётся убивать тоже. Потому что, если мы не будем этого делать, те очень скоро начнут убивать нас, либо превращать в себе подобных. И этот процесс уже необратим. Власти едва справляются, скрывая правду. Каждый день в России твари утаскивают минимум двести человек. И цифры только растут. А чем больше твари утаскивают людей, тем больше становится тварей, которые впоследствии снова охотятся на новых людей. И если с этим срочно что-то не сделаем, мы можем столкнуться… Думаю, вы и сами понимаете, какие могут быть последствия. Мы стоим на пороге глобальной катастрофы, которая вот вот может разразиться…

— Тем людям, которых мы встретили в деревне… — с дрожью в голосе спросила Анна. — Хотите сказать, что им уже не помочь? К нормальному состоянию их не получится вернуть?

— Боюсь, что нет, Анна. простите, — с несвойственной ему жёсткостью в голосе ответил «Ключ». — Как я уже сказал, мозг одичалых полностью выжжен. И это необратимо.

— А спящие? — не успокаивалась Анна. — Для них тоже всё кончено?

— С ними все сложнее… — неуверенно произнёс Разводной. — Мы пока вообще не поняли, что с ними происходит. В целом от них нет никакого вреда, но иногда кто-то из них ни с того ни с сего превращается в дикого. Но это очень редко, всего зафиксировано три случая.

— Я в «телеге» видел видеозапись подобного случая, — вспомнил я. — Ещё до нашей миссии в деревне.

Повисла короткая пауза.

— Мда-а, чувствую, отдыхать нам не придётся, — через полминуты произнёс «Порох».

— Придётся. Просто делать это будем внутри зоны, чтобы время не терять.

— Больше сотни зон, — пробормотал я, осознавая какой фронт работ нам предстоит. — Так, а что же происходит в Сибири? — спросил я, глянув на Кудрина. — Или снова продинамите с ответом?

На этот раз Фёдор посмотрел на майора, и они друг друга сверлили взглядами несколько секунд.

— Да жопа там полная творится, — неожиданно ответил Кудрин. — Оцепить такую территорию мы по понятным причинам не можем. Тварей там столько, что самому страшно. Я видел только несколько видео, и мне хватило на всю жизнь. Не очень бы хотелось туда соваться. И вас туда сейчас рано отправлять. Тварей там отстреливают постоянно. Туда со всей страны загоняют тяжёлую технику. Постоянно подвергают массированным атакам. На той территории несколько городов было и военных баз. Так вот все эти люди сейчас бродят по округе в поисках жертв. Да что там люди… Там и медведи, и лисицы, и волки. Кого там только нет. И вся эта лесная братия совсем не чета тем, которых мы встретили в Подмосковье. Видимо, из-за того, что астероид туда упал большой, там и излучение совсем иное. И твари там мутируют гораздо быстрее. В общем, страшные дела творятся. Более того, недавно был зафиксирован случай появления нового осколка.

— Как это? — удивилась Анна. — Они же все упали неделю назад.

— Упали, — кивнул Кудрин. — Только вот кто-то взял и осколок из Сибири пронёс прямо в пригород недалеко от Новосибирска, устроив там ещё одну мини-зону. И мы предполагаем, что таких очагов в будущем будет ещё немало. Так что проблемы, как вы понимаете, очень серьёзные. И медлить ни в коем случае нельзя, — майор посмотрел на свои часы. — Транспорт уже на месте. Фёдор ты закончил?

— Ещё минут, — поднял «Ключ» указательный палец вверх, — В общем, нам нужно срочно прокачиваться, повышать уровни и оттачивать скиллы в тех мелких локах, которые сейчас есть. А потом, когда мы апнем хай левел и заработаем достаточно экспы и перков, пойдём в основную локу валить БАМа в Путораснком заповеднике.

— Каво-о? — нахмурившись, протянул Борис. — Ты сейчас на каком языке разговаривал?

— Похоже, что на задротском, — усмехнулась Ольга.

— В общем, в Сибирь, я говорю, пойдём, — поправился «Ключ». — Валить тамошних тварей. И нам придётся поторопиться, потому что зона и вправду разрастается. Медленно, но верно. И если ничего с этим не сделать, кто знает, может через год, два или три под излучение попадёт вся планета.

— Итак, дамы и господа, — перехватил слово майор Кудрин. — Как вы уже поняли, действовать нужно немедленно. Но отправлять вас сейчас в Сибирь, это всё равно, что отправить вас на верную смерть. Так что будете усиленно готовиться. А в остальном всё в штатном режиме.

— А домой нас пускать будут? — уточнил Борис.

— Будут. Но это не точно, — добавил Кудрин и радостно оскалился.

— Когда начинать? — в один голос спросили мы.

— Прямо сейчас, — ответил Кудрин.

Глава 3 Полигон

Если до совещания в зале № 7 у меня оставалась лёгкая надежда на то, что всё-таки получится сегодня вечером встретиться с Леной, то теперь она отпала полностью. Как только Фёдор закончил свою «лекцию», нас отправили прямиком к вертолетной площадке. Там нас уже ждал знакомый по прошлому заданию Ми-38, он же «Мишка».

— Лена, случилась форс-мажорная ситуация, — набросал я Лене смску незадолго до посадки в вертолёт. — Я безусловно виноват, но сегодня не получится встретиться. Буду должен, — и смайлик добавил подмигивающий.

Ну да, ни на что большее я сейчас не способен, но это куда лучше, чем если бы я и вовсе промолчал.

И смайлик ещё этот. Вроде и надо добавить, (социальные психологи говорят, что смайлики в сообщениях делают их более живыми и эмоциональными), но в то же время, учитывая ситуацию, выглядит как насмешка. А и ладно. Обидится так, обидится, не до неё сейчас.

Впрочем, беспокоиться было уже поздно. На моём сообщении появились две зелёные галочки, свидетельствующие о том, что оно прочитано.

— «ОК👿» — пришёл ответ от Лены, со смайликом в виде недовольного рогатого личика.

Ага, в этот раз она тоже добавила смайлик, и тот совсем не улыбался.

Ну да, и правда очень живое и эмоциональное сообщение…

— Все на борт! — скомандовал «Порох», когда мы подошли к заднему люку вертолёта.

Мы быстро заняли свои привычные места в пассажирском отсеке. Всё было почти так же, как при вылете на первую миссию. Только вот боевого оружия в этот раз нам не выдали, ну это и верно, мы сейчас отправлялись не на боевую миссию, а на тренировочную площадку. Где она находится, нам не уточнили, ограничившись лишь сведениями о расстоянии до объекта — триста пятьдесят километров. При «Мишкиной» скорости время в полёте должно занять чуть больше часа.

Ещё одним отличием было то, что кроме шести членов нашего отряда, летели ещё двадцать новобранцев. И я сразу всех узнал. Они были из числа пассажиров нашего злосчастного рейса Петропавловск-Камчатский — Москва.

Благодаря нам и исследованиям Фёдора, теперь руководители проекта «Вторжение» точно знали, что все мы имеем иммунитет к зоне. А с учётом того, что никто, кроме нас, работать и тренироваться в зоне пока не может, привлечение других пассажиров с иммунитетом чуть ли не единственный выход. Как ни крути, а мы вшестером не вывезем всего, что предстоит сделать в ближайшие дни. Ведь нам не только готовиться к заданию надо, но и, как я понял, построить рядом с осколком целую тренировочную базу с развитой инфраструктурой.

И сделать это надо будет очень быстро. По крайней мере, быстро для мира вне зоны. А внутри, как выяснилось ранее, времени у нас будет гораздо больше. Так что, несмотря на то, что на боевое задание нам нужно выдвинуться послезавтра, рядом с осколком у нас будет на подготовку несколько дней. Вот такой парадокс.

Мы поздоровались с новобранцами и даже перебросились парой фраз, но погрузившись в вертолёт всё равно почему-то разделились на две группы — нашу боевую и их гражданскую.

Молодёжи среди новобранцев почти не было. По большей части это были люди за сорок. А пятерым из них, как мне показалось, и вовсе давным давно стукнул полтинник.

К моему удивлению среди них оказался тот грузный мужчина, который в самолете хвастал перед сыном своими знаниями о Сибири и Тунгусском метеорите. Не хотел бы я показаться грубым, но, на мой взгляд, в боевом отряде ему пока не место. Хотя, кто его знает? Ведь у всех нас, имеются способности, а вдруг ему достались самые сильные? Что ж, поживём, увидим.

Ещё на фоне всех новобранцев выделялись две женщины близняшки. Их возраст, судя по внешности, был очень близок к пенсионному. По какой причине им разрешили взяться за такую опасную работу, честно сказать, я не понимал. Впрочем, по женщинам нельзя было сказать, что они испытывали какие-то трудности. Вон тот мужчина лет сорока пяти, что сидел рядом с ними, выглядел куда более усталым, чем они.

— Новости видели последние? — заговорила по радиосвязи Ольга, как только вертолёт начал набирать высоту. — Там такое пишут. У-у-у.

— Самые точные новости поступают от нашего руководства, — хмыкнул «Порох» и отвернулся. — Зачем что-то лишнее читать?

— Чтобы шире видеть мир вокруг, — подключился к разговору Борис. Судя по энтузиазму в его голосе, идея поговорить о том, что пишут тегеграмм-пабликах, ему пришлась по душе. — Полезно смотреть на происходящее под разными углами. Ну и, конечно же, можно посмеяться над мнением конспирологов и альтернативно одарённых.

— Вот-вот, — согласилась с «Мехом» Ольга. — Если почитать мнение диванных экспертов о том, что случилось в деревне, в которую мы с вами ходили… — девушка картинно взялась за голову. — Со смеху можно умереть.

Вот только смеяться не особо-то и хотелось. Еще сильны впечатления после вчерашнего. Однако я спросил:

— Там даже про деревню есть? — удивился я искренне, и даже немного расстроился что не стал углубляться в новости сегодня и пропустил посты об этом.

— А то-о, — протяну Борис и с видом знатока посмотрел на меня. — Вот ты сидишь тут в своём вертолёте, летаешь туда-сюда, а в той деревне, между прочим, прошло чудовищное испытание нового русского оружия. Из-за чего все жители превратились в пыль, как в фильме «Мстители».

Произнося это, Борис добавил в голос мрачные нотки, будто рассказывал про замок вампира. Как ни крути, а мы то знаем, что в деревне случилось на самом деле.

— Да ну? — даже «Пороха» эта конспирологическая теория не оставила равнодушным и он с заинтересованным видом вернулся вразговор. — Ничем не удивили. Гражданские которые не нюхали пороха, только и могут что рассуждать кто где не прав. Это легко когда ничего не делаешь.

— Ну да, если бы они попытались понюхать нашего командира, им бы точно прилетело, — не смог я удержаться от подколки.

Все дружно заржали, даже Анна поддержала, растеряв серьёзность.

— И не говорите, товарищ младший лейтенант, — кивнула командиру Ольга, — Эти гражданские вообще не секут в военной службе!

Порохов иронично посмотрел на девушку, но промолчал.

— Я за вашими конспирологическими сообществами не слежу, но про все официальные новости всегда в курсе, — Анна Степановна тоже не удержалась от обсуждения этой темы. — Скажу так, с учётом того, что говорят и того, что мы с вами видели своими глазами, в мире вырисовывается очень тревожная картина. Боюсь, Фёдор нисколько не преувеличивал, когда говорил, что мир стоит на грани глобальной катастрофы.

— И я официальные отслеживаю для полноты картины, — подкинул Борис информации. — По пути из офиса на базу тоже полистал ленту. Не знаю правда или нет, но в одном посте говорилось об осколке, упавшем на город в индии. Сурат, вроде. А в нём проживает больше трёх миллионов людей. Представляете, что там сейчас творится?

— Тоже видела эту новость, — глубоко вздохнула Анна. — Как я поняла, зону там под контроль взять не удаётся. Даже армия не справляется, — она ещё раз тяжёло вздохнула. — Вот где сейчас находится ад на земле…

После слов Анны мы все замолчали. Зная, какими последствиями обернулось падение осколка на ту деревню, я примерно представлял, что может случиться с густонаселенным поселении. И моё воображение охотно принялось рисовать яркие картины того, что сейчас происходит в далёком индийском городе.

— Три минут до посадки, — раздался в наушниках голос пилота вертолёта.

Чтобы как-то разгрузить негативные мысли, я выглянул в иллюминатор. В этот момент как раз можно было увидеть пункт нашего назначения с высоты птичьего полёта.

С первого же взгляда я определил, что мы приближаемся к какой-то войсковой части. В этом мне помог опыт срочной службы и инженерно-архитектурные знания.

Часть располагалась посреди поросшего травой и кустарниками пустыря с редкими изгибами проселочных дорог. Никаких городов, никаких деревень и даже никаких построек, кроме тех, что находились непосредственно в самой войсковой части, на многие километры вокруг не было. Разве что редкие бетонные плиты тут и там стояли, служащие контрольными точками для неровной и не залитой трассы. На вездеходах что ли там колесят?

С первого взгляда часть была самой стандартной, коих по нашей стране разбросано тысячи. Казармы, склады, плацы, штаб. Всё, как обычно. Функцию ограждения выполняли бетонные плиты, какие любили использовать в СССР. Они были протянуты по всему периметру. Наличие этих плит свидетельствовало о том, что объект этот был построен ещё в прошлом веке.

Но был один нюанс. Примерно две трети воинской части были накрыты куполом клубящегося тумана, отливающего зелёным светом. Он был почти идеальной круглой формы и имел диаметр около километра. А вдоль его границы кольцом была протянута линия палаточного городка, в котором угадывалось движение большого количества солдат.

— Так выглядит зона сверху, — сразу же пролил свет на природу этого тумана Фёдор. — Осколок, который мы с вами добыли в деревне, сейчас располагается, как вы уже, догадались, в самой центре этого купола. Вон там, видите большой склад, похожий на самолетный ангар. Там лежит наш артефакт.

— Выходит, этот булыжник, можно взять и перетащить, например, в центр Москвы? — холодным голосом спросил Борис. Он, как и все мы, не отрывал взгляда от зеленоватого туманного купола. — Это же…

— Да, Борь, — подтвердил его догадку «Ключ». — Перспективы открываются любопытные. Покруче чем с открытием атома. Если использовать осколки как оружие, результаты пугают. Шутка ли, целый город наполненный тварями, а в его центре зона, куда нельзя соваться обычным людям. Но по незнанию обязательно сунутся, и у тварей будет пополнение. Но можно ведь использовать и в мирных целях. Замедление и ускорение времени, это ведь нонсенс! А если поместить в зону… Например, животных, тех же кур, или бродячих собак… — Фёдор поймал на себе недоброжелательный взгляд Анны, и осёкся. — В общем, наша с вами задача взять эту штуку под контроль. Причём успеть раньше, пока кто-то ещё не научился доходить до центров других зон и похищать осколки. Мы ведь не знаем что может взбрести в голову коллегам из других стран. Поэтому и такая спешка.

Вертолётная площадка находилась внутри огороженной части, но, разумеется, вне аномальной зоны. Здесь же располагалось здание КПП, перед которым в два ряда стояли десятки танков Т-72 и Т-80 и еще несколько БТР-80.

Здесь же скопилось довольно много солдат. На зелёных срочников похожи они не были. Похоже, командование решило направить к границе зоны на получение необходимой дозы чёрной основы исключительно профессиональных военных и это безусловно верное решение.

— Не суетимся. Выходим спокойно, — чтоб все услышали, выкрикнул «Порох», когда мы приземлились и задний люк раскрылся.

Закинув на спину набитые рюкзаки и, прихватив по коробке с припасами в обе руки, вся наша делегация из двадцати шести человек высыпала наружу. Мы оказалась на большом плацу перед четырьмя трёхэтажными зданиями, построенными из белого кирпича. Не сложно было определить, что это солдатские казармы. Когда-то, во время срочной службы, я и сам жил в похожей.

— В две шеренги — стройся! — дал команду «Порох».

Вперёд сразу же вышли Анна и Ольга. Будто подавая пример новичкам. Последние, в свою очередь, тоже не растерялись и довольно быстро выстроились, как того требовал Порохов. Фёдор затерялся где-то среди них, а мы с Борисом решили встать в хвост строя.

— Это что получается, Порохов теперь в зоне самым главным будет? — еле слышно спросил меня Борис, пока командир всех нас пересчитывал.

— А кто ещё? — так же тихо ответил я, чтобы лишние уши не слышали моих слов. — На данный момент он единственный военный, если нас не считать, кто имеет иммунитет. Я других кандидатур не вижу.

— Получается, у него сейчас должность явно не младшего лейтенанта, — усмехнулся Борис. — С таким карьерным ростом, глядишь, и внеочередного капитана скоро дадут.

— Хотелось бы сразу майора, — услышал я голос Порохова позади себя.

Мы с «Мехом» сразу же обернулись на него. Тот в ответ подмигнул, а затем негромко, чтобы другие встрою не слышали, добавил:

— Мужики, хорош бала-бала, — он кивнул на глазеющий на нас со всех сторон военных. — Много глаз и ушей вокруг. Не привлекайте излишнего внимания.

Мы согласно кивнули командиру и тот направился в начало строя.

Следом он дал громкую команду: «Напра-ву! Шаго-ом арш» и мы в две колонны двинулись мимо казарм в сторону купола, светящегося зелёным туманом. Солдат, что вышли нас встречать, было здесь так много, что мы шли буквально через живой коридор. Бойцы зачастую провожали нас любопытными взглядами. Идущий впереди младший лейтенант Порохов постоянно отдавал воинское приветствие и здоровался за руку со всеми встречающимися офицерами.

— На месте стой, раз, два, — отдал приказ Порохов, когда мы достигли сделанного наспех ограждения из сетки-рабицы. Видимо, она нужна была для того, чтобы солдаты, служащие здесь, не вздумали испытывать удачу с забегами в зону.

Вооружённый караул без лишних слов и пререканий раскрыл нам ворота и мы зашагали в зону, которая начиналась через двадцать метров после ограждения.

Мы с Борисом замыкали наш строй из двадцати шести человек. Поэтому могли наблюдать, что происходило со всеми, кто пересекал линию с жёлтой табличкой «Осторожно! Не входить!».

Внутри зоны люди и правда ускорялись!

В прошлый раз мы на это просто не обратили внимания, потому что входили всем скопом. Движения людей становились дёрганными и резкими, а темп бега увеличился настолько, что за ними сложно было уследить. Мы с «Мехом» молча переглянулись и ненадолго задержались у границы, чтобы посмотреть на происходящее извне. Уж больно любопытно и забавно это выглядело. Будто запись старого чёрно-белого кино с Чарли Чаплином.

Когда мы сами преодолели границу, оказалось, что все впереди идущие давно ушли вперёд, и нам пришлось ускориться.

— Ну вы чего там, уснули? — прикрикнул на нас с Борисом Порохов. Он ждал нас позади стоящего на месте строя. — Пять минут уже вас ждём!!! Сказано же было, что времени в обрез. Чего тормозите? А ну марш в строй!

Вот те раз. Промедлили чуть больше половины минуты за предами зоны, а они тут уже пять минут, как ждут нас.

Я обернулся назад и увидел сонный мир за пределами зоны. Казалось там замедлилось всё. Люди еле шевелились, подъезжающий грузовик с продовольствием, двигался со скоростью ковыляющей старушки. В небе парила птица, и казалось что она просто зависла в воздухе, ну или вообще нарисована.

Без лишних слов мы с Борисом нагнали строй и встали на своё место позади него. Перед тем, как «Порох» дал команду продолжить движение, я еще раз оглянулся назад, пытаясь выхватить больше деталей. Всё же не каждый день увидишь слоу-мо в реальной жизни. Кстати, и звуки оттуда доносились искажённые замедлением. Чудеса.

Здесь было продолжение того плаца, который начался за зоной, с еще одним рядом солдатских казарм. Только вот тут царила тишина и спокойствие, в отличии от той суеты, что мы видели снаружи.

А еще здесь присутствовали неотъемлемые особенности зоны — хмурое небо, красноватая дымка повсюду, жёлтая безжизненная растительность, отсутствие привычных звуков природы. И ещё один момент, который я понял только сейчас, полностью отсутствовали какие-либо насекомые. По крайней мере, живые. Ну или они куда-то спрятались. Да уж, не хотелось бы увидеть мутировавшую гигантскую муху… Брр.

— Итак, бойцы, — начал вводный инструктаж Порохов, когда мы остановились возле трехэтажного здания. — В этой казарме мы будем жить ближайшие… — он посмотрел на свои часы, чтобы, видимо, подсчитать, сколько времени мы здесь проведём. — Мы вошли в зону в 15:03. Выйти должны завтра в 9:00, — он ненадолго задумался, но, похоже, не справился с подсчетами и просто посмотрел на Фёдора. — Короче, Архимед, сколько это?

— Четыре с половиной, — чётко ответил Фёдор.

— Вот, неделя! — кивнул «Порох» Разводному. — За это время нам с вами придётся пройти ускоренный курс молодого бойца… и возможно, в зависимости от ваших успехов, даже коснёмся углубленных наук. По понятным причинам на данный момент у нас нет профессионального инструктора по боевой подготовке, поэтому тренировать вас буду я. Без ложной скромности скажу, что я немного соображаю в военном ремесле.

Твердым шагом он шёл вдоль строя, заглядывая в лицо каждому бойцу.

— В нашей развлекательной программе будет: отработка командной работы, решение тактических задач в условиях цейтнота, а главное, всё это мы будем оттачивать с применением боевого оружия и способностей, которыми мы обладаем. Как выяснилось, эти навыки сильно расширяют наши тактические возможности, — он выразительно поглядел сначала на Ольгу, затем на Анну, а после и на меня. — Далее, будем привыкать к новому оружию и амуниции. Учитывая наши заслуги, нам выдали хорошее снаряжение, а не древнюю рухлядь. Пристрелка неотъемлемая часть подготовки огнестрельного оружия. А привыкание к новому оснащению будем доводить до степени принятия дополнительного веса как своего собственного.

Раздался привлекающий внимание кашель Бориса.

«Порох» строго на него посмотрел, но затем, поняв, на что тот намекает, усмехнулся и продолжил:

— Хорошие новости для «Меха» — «Печенег» я тебе раздобыл. Уверен и остальные будут довольны обновкам. Командование на радостях выделило нам современные образцы вооружения. Даже такие, о которых я и сам не слышал.

Порохов призадумался, обвёл нас взглядом и добавил:

— Ладно, время терять не будем. Остальное узнаете по ходу. А сейчас, все новобранцы на месте, остальные свободны. Один час на заселение. Затем жду всех на этом же месте.

Все наши быстро заскочили внутрь, а я задержался на крыльце, чтобы посмотреть, как Порохов будет общаться с новенькими.

Несмотря на то, что всем им, как и нам, явно предстояла жить в армейскийх условиях, «Порох» не гнул из себя большого важного офицера. Напротив, бабушкам близняшкам даже разрешил, точнее даже настоял, чтобы те присели на стоящую у стены здания скамейку.

Ну а что касательно остальных новобранцев, мне они напомнили один момент из периода моей срочки, когда я, будучи на пороге увольнения в запас, встречал молодое пополнение в нашу роту. Они сначала казались мне одним серым пятном. И сейчас, глядя на этих новобранцев, я видел примерно ту же картину. Если, конечно, не считать грузного мужчину и этих бабушек. Ну ещё вон та рыженькая очень хороша… и брюнетка с короткой причёской рядом с ней.

— Ларионов, — развернулся на меня Порохов, заметив, что рыженькая с брюнеткой пялятся на меня, вместо того, чтобы слушать его. — Иди, куда шёл. Не мешай работать.

— Так точно, товарищ младший лейтенант, — с улыбкой отрапотовал я и, подмигнув девушкам, скрылся в дверях казармы.

Для удобства мы решили заселиться на первом этаже. Здесь была самое обычное расположение, рассчитанное на роту солдат. Взлётка для построений посередине и кубрики по обе стороны от неё. В дальнем конце каптёрка, возле тумбочки дневального вход в комнату досуга. Только она была нам сейчас ни к чему, так как электричества не было. Ну и конечно же имелись склад для оружия (пустой в данный момент), сушилка, бытовка, кабинет офицеров. В общем, всё почти так же, как было во время моей срочной службы.

Мы предполагали, что сможем на правах первых выбрать самые лучшие места для себя, но, к нашему удивлению, они уже были заняты. Более того, здесь мы даже встретили людей, которых с нами на вертолёте не было. Но, тем не менее, их лица были мне знакомы.

— Командование время не теряло, — поторопился прояснить этот момент Фёдор. — За неимением в данный момент других кандидатур, всем пассажирам «нашего» самолёта предложили очень привлекательные условия в проекте «Вторжение». Как я понял, и зарплаты высокие, и соц пакет потрясный, и привилегии, и перспективы карьерного роста невероятные. Как ни крути, мы ведь первопроходцы. А значит имеем привилегии, и шанс дорасти до очень важных званий и должностей. К тому же, далеко не все эти люди здесь для походов в опасную зону. Большая часть будет заниматься развитием конкретно этой базы. Участвовать в научных проектах, возводить новые здания, конструировать новые устройства, разрабатывать оружие. Да банально люди нужны для того, чтобы обеспечить всех нас едой и заниматься уборкой территории. Тут дел на всех хватит. А кадров в данный момент, ой как не хватает.

— Ты так говоришь, будто сам и занимаешься организацией труда в этом месте, — усмехнулся я.

— А кому ещё этим здесь заниматься, Максим,? — хмыкнул Федя. — Пока нет кадров, на наш научный отдел повесили почти всю организационную деятельность, кадровый отдел, исследовательский блок, техническое обеспечение базы и её электрификация. Голова кругом от того, сколько нужно всего делать. Благо вы подключились, думаю Борю на электрику удастся перераспределить. Тем более он с электричеством на ты.

— А как же «Порох»? — спросил я. — мне показалось, что тот мог взять на себя какую-то часть из обязанностей «Ключа». — Как я понял, он теперь тут самый главный?

— Да, скажу по секрету, похоже он теперь будет начальником этой войсковой части.

— А ещё инструктор по боевой подготовке, — почесал я затылок. — Надеюсь он не превратится в диктатора.

— Я слышал, что Кудрин сейчас просит у министра обороны внеочередного майора для Порохова. Мол, должность позволяет.

Я задумался. Ага, значит наш младший лейтенант не так просто заикнулся про майора.

— Только никому ничего не говори. Это я по секрету тебе сказал, — Фёдор подмигнул мне. — Хорошо? А то на меня ещё каких-нибудь задач навалят.

— Разумеется, — я сделал жест, будто застёгиваю губы на молнию. — Слушай, а разве нельзя распределить часть твоих обязанностей между остальными? — предложил я.

— Это в процессе, но кадров катастрофически не хватает, — ответил Разводной. — Кое-как набрали минимальный штат на основные направления. Иммунных людей с нужными специальностями очень мало, а тех, кто есть, уговорить поехать сюда очень непросто, как я понял. Да тут и так понятно, люди опасаются. Мы-то кое как со своей новой ролью едва свыклись. Но мы молодые и амбициозные. А там совсем люди простые. Кстати, — Фёдор п посмотрел на меня. — Ты же у нас по профессии инженер-строитель? Не против если я тебя выдвину на должность начальника инженерной службы?

— Нет конечно, тем более это и так мой профиль, — согласился я.

— Фух, ну слава Богу, а то я сначала бумаги все сделал и подал руководству, и только сейчас догадался тебя об этом спросить.

— А, да ничего страшного, — махнул я рукой. — Хочешь, чтобы я занялся техническим оснащением базы?

— Сейчас не получится, работяг у нас и без перестройки не хватает. Но в будущем да. Будешь у нас старшим инженером. Вот видишь, даже согласиться не успел, а на тебя уже документы поданы, — хохотнул он.

Вот спасибо. Как говорится, за что боролся, на то и напоролся. Впрочем, я был совсем не против. Наоборот внутренне переживал, что и вовсе придётся распрощаться с карьерой инженера. (И да, я осознаю как эти сожаления звучат, в свете происходящих в мире событий.) Всё-таки военные объекты я еще не строил. Да ещё и с учётом аномальной зоны… Это я тут могу ого-го как развернуться. Весь свой творческий потенциал реализовать.

— «Если вдруг что, то вот он я тут и есть», — положив руку на плечо Разводному, процитировал я майора Староконя из сериала «Солдаты». — В общем, можешь на меня положиться.

— Спасибо, Макс, — пожав мне руку, он развернулся и направился к выходу.

— Эй, учёный, — окликнул я его. — Говоришь, за электричество сейчас ты отвечаешь? Когда свет дадут?

— Считай что уже Боря, с него спрашивай, — он махнул рукой и выбежал из казармы. Наверное побежал в свою лабораторию.

Я же после беседы с «Ключом» принялся выбирать себе койку. Встал посреди взлётки и посмотрел на двухъярусные кровати перед собой. Каждая из них была заправлена синими покрывалами с тремя чёрными линиями, которые были идеально выровнены относительно друг друга. Как я ненавижу эти чёртовы линии. «Кантик»… бр-р. Аж в дрожь кинуло от промелькнувших воспоминаний. А затем в голове вспыхнули флэшбэки моей армейской службы.

Мне даже в какой-то момент показалось, что это всё мне снится. Особенно если учесть витающую всюду дымку.

Ущипнув себя, я удостоверился, что это всё происходит на яву. А, значит, сбылся самый страшный сон любого дембеля — меня снова забрали в армию. И голове сразу же зазвучали слова из песни группы Status Quo — «In The Army Now».

Что ж, добро пожаловать обратно в армию, Максим Александрович.

Глава 4 Ужин под солнцем

Остаток дня выдался напряжённым, и довольно тяжёлым. Младший лейтенант Порохов гонял нас так, что мама не горюй. Причём он и сам работал наравне со всеми.

Начали мы с пятикилометровой пробежки по территории воинской части. Продолжили общими физическими упражнениями в тренажёрном зале, что располагался прямо у нас в казарме. Затем переместились на полосу препятствий, которая находилась за ограждением. Там мы усердно зарабатывали мозоли и протирали пузом чернозём до самого вечера.

Кроме нашего уже состоявшегося отряда, в тренировке участвовали ещё восемь новобранцев. И было заметно невооруженным взглядом, что им упражнения давались гораздо сложнее, чем нам. Тем не менее, они старались не отставать. Да и как тут отстанешь, когда хлёсткие выкрики «Пороха» заставляли забыть обо всём, кроме поставленной задачи.

Ещё я заметил, что в моменты, когда, казалось, сил на выполнение упражнения совсем не оставалось, внезапно открывалось второе (а порою и третье с четвёртым) дыхание. Благодаря этому, у меня не раз получилось закончить задачу, которая, казалось, была невыполнима.

В 21:00 тренировка закончилась, хоть темнеть даже и не думало. После мыльных процедур мы отправились на ужин. Сегодня приём пищи получился довольно поздним, но Порохов заверил что с завтрашнего дня завтраки, обеды и ужины будут проходить в «правильные» часы.

Кстати, готовить еду самим нам пока было негде. Электричества в зоне не было, газа пока не завезли и даже полевую кухню почему-то ещё нам не выдали. Ну а костры и вовсе на территории воинской части разводить не разрешается по технике безопасности. Поэтому горячий завтрак, обед и ужин нам пока доставляли из-за зоны. А ходили за едой прикрепленные к кухне новички.

— А ночью получается светло будет? — спросил Борис, задумчиво глядя на часы, затем подняв голову на небо.

— Ну да, — кивнул я. Снаружи-то, едва ли час прошёл.

— Спать будем при дневном свете, выходит, — заключил «Мех».

— Так занавесим окна одеялами. Меня другое беспокоит. Мы ведь здесь до утра, в нашем мире, а значит последние сорок восемь часов у нас будет сплошная ночь.

— Ага, как на крайнем севере, — подтвердил подоспевший Фёдор. — Я первые дни тоже с ума сходил.

* * *

— Ты пропустил тренировку, солдат, — высказал «Порох» претензию Фёдору, когда мы расселись за столом к ужину.

Приём пищи мы решили организовать прямо под открытым небом. В это время на улице было светло, а вот в здании, темновато, да и не хотелось, от чего-то в закрытом помещении находиться. К тому же для этих целей мы приметили хорошую площадку для отдыха, где стояли подходящие столы для игры в шахматы и шашки. К нам присоединились и остальные новобранцы.

— Прошу прощения, командир, — невозмутимо ответил Фёдор и уселся напротив Порохова. — Вы и сами знаете, что есть дела не менее важные, чем тренировки.

Как же непривычно было видеть «Ключа» без экзоскелета.

Ответ Разводного командиру явно не понравился. Он отложил свою ложку, поставил локти на стол и сжал кулаки так, что те аж захрустели. Видно было, что он всеми силами сдерживал себя от порыва вывернуть этот разговор на привычный ему чисто армейский лад. При котором с Фёдором бы общался суровый командир, а не боевой товарищ.

Но Порохов голоса повышать не стал. Вместо этого он продолжил разговор с Разводным на удивление мягко, хоть и не без менторских ноток. Будто отец с сыном. Даже несмотря на то, что Прохор и Фёдор были, считай, ровесниками. Но командир однозначно имел на это право. Как ни крути, он несёт за нас ответственность, да и повидал в жизни больше нашего. Я смотрел на это философски. Раз он поднял эту тему, значит, она важна.

— Скажи мне, Фёдор, что может быть важнее жизни? — спокойным наставническим голосом спросил «Порох».

— Не понял, — удивлённо посмотрел на него Фёдор. — Я как раз и занимаюсь вопросом нашего с вами выживания. И не только нашего, но и всей страны.

— О стране, значит, думаешь? — хоть голос командира и казался спокойным, в нём звенела такая сталь, что все сидящие за столом замерли в ожидании того, куда заведёт Фёдора и Прохора этот разговор. — Напомни мне, ты ведь заявлен на участие в следующей миссии?

— Конечно, — невозмутимо хмыкнул «Ключ», изучая содержимое тарелки. Похоже, он был единственным, кто не замечал неладного, и того насколько «Порох» был серьёзен. — Во время следующей миссии нужно будет добывать много ресурсов, а транспортировать его лучше всего с помощью экзоскелета. А я в данный момент являюсь единственным оператором такого костюма.

— Ага, — заключил Порохов. — Как я понимаю, ты ставишь на то, что бронекостюм сможет защитить тебя от всех опасностей?

— В деревне он меня уже защитил, — подал плечами Разводной.

— Что-то ты путаешь, Федя. Ты же, вроде как, обладал феноменальной памятью, да? Я вот помню ситуацию иначе. Если бы «Инженер» с «Ведьмой», — командир поочередно кивнул на меня и на Ольгу, — твои боевые товарищи, не стащили с тебя «Чеха», когда тот тебя разбирал, ты бы вряд ли здесь сидел.

— Возможно, — согласился Ключ, — Но ведь и ты против него не выстоял, — Фёдор тоже отложил свою ложку, так и не начав есть.

— Да, я в одиночку не справился с «Чехом». И сделал из этого соответствующие выводы. Потому сегодня и пахал наравне со всеми. Чтобы в следующий раз такого не повторилось. А почему ты не был на тренировке?

— Но я всё же научный сотрудник, а не боец, — веско подметил Разводной.

— Значит будешь стоять в стороне, если нас убивать будут?

— Товарищ лейтенант, зачем вы так? — начала было Ольга, но Порох так глянул на неё, что она тут же умолкла.

— Да, товарищ младший лейтенант. Зачем вы так? — произнёс на этот раз «Ключ». — Я ведь ни разу в стороне не стоял.

— Не стоял, — согласился Порохов, — но был ли ты максимально эффективен?

— Ну, помог, чем смог, — хмуро ответил Фёдор.

— Вот, чтобы смог больше, и при необходимости знал как действовать для спасения товарищей, мы и тренируемся, Федя. А если пропускаешь такие тренировки, и не готовишься к любым возможным ситуациям, то всё равно, что стоишь в стороне, наблюдая как товарищей на куски разбирают. Понимаешь?

На это, нашему научному сотруднику ответить было нечего. Да и согласен я с Пороховым. А главное, что меня поразило, так это тактичность командира. Но это правильно, думаю, ничего хорошего бы не вышло, если бы он начал орать.

— Молчишь? Это хорошо, — продолжал Прохор. — Это значит, что всё понимаешь, — командир убрал локти со стола и продолжил есть. — Я тебе так скажу, Фёдор. Папкой твоим быть я не хочу. Принуждать тебя к чему либо тоже не стану. Но я не могу себе позволить рассчитывать на того, кто не тренируется вместе со всеми и не готовится к миссии. Не хочешь заниматься слаживанием, — лучше оставайся на базе.

— Но как же мои опыты в лаборатории? — Фёдор скорее не возражал, а искал пути решения. — Кто будет заниматься ими?

— Насколько я знаю, там есть и другие учёные. Они могут тебя подменять, — предложил вариант Порохов. — Пойми, Фёдор. Точнее, представь такую ситуацию. Например, во время следующего задания Ольге… или мне, или Анне Степановне, любому из нас срочно понадобиться твоя помощь. И не просто помощь. Жизнь будет висеть на волоске. И спасти сможешь только ты. Но, ты будешь не готов, или сил не хватит, или попросту не поймёшь, как действовать, — «Порох» на несколько секунд замолчал. А после продолжил тихим размеренным голосом, каким обычно озвучивают случившуюся трагедию. — И всё, нет у тебя больше товарищей. Останешься один в своём железном скафандре. И то не надолго. Думаю без подстраховки и до тебя быстро доберутся. А знаешь почему так произойдёт?

— Потому что я пропускал тренировки, — тяжело вздохнул Разводной.

— Это называется слабое звено, — подвёл итог командир. — Ты ведь умный парень. Знаешь ведь что происходит, когда в цепи имеется слабое место?

— Цепь рвётся.

— Я рад, что мы с тобой друг друга поняли, Фёдор, — командир мгновенно переключился с наставнического тона на дружественный. — Жду завтра на тренировке.

— Так точно, командир, — посмурнев ответил Фёдор. — Завтра с утра начну тренироваться вместе со всеми. Готов ночью отработать пропущенную тренировку.

— Ну уж нет, — усмехнулся «Порох». — Ночью солдат должен отдыхать. Если, конечно, он он не в наряде. Иначе на завтрашних занятиях ты сломаешься.

Фёдор неуверенно посмотрел на свою тарелку с тушёной картошкой и капустой, но не решался взять в руку ложку.

— Прости, что отбил аппетит, — Порохов приподнялся на скамье, вытянул руку вперёд и ободряюще похлопал ею Фёдору по плечу. — Но ты всё равно ешь. Голодный воин — слабый воин.

Следующие пару минут мы молча уминали свой ужин, закидывая в рот ложку за ложкой. Я отметил, что со времен моей срочной службы пища в армии стала вкуснее. И даже мясо в ней появилось. Хотя, быть может, я был такой голодный после физических нагрузок, что эта картошка с капустой казалась мне блюдом, поданным в мишленовском ресторане.

— А когда стрельбы будут? — прервал тишину Борис.

— Спишь и видишь, когда возьмёшь в руки «Печенег», — хмыкнул Порохов.

— Какой там спишь? Наоборот, не сплю из-за этого, — рассмеялся «Мех». — Прям руки чешутся, как хочется пострелять из него.

— Ну, в таком случае, завтра и постреляем. Вам так и так в ближайшие дни надо будет привыкать к новому оружию.

В этот момент со своего места вскочила Ольга и перебралась поближе к «Ключу».

— Я тут слышала, ты за электрику отвечаешь. У меня тоже есть вопрос, — толкнула она Фёдора локтем в бок. — Скажи нам, Никола, когда электричество нам проведёшь? Мобильники не работают, холодильники не работают, микроволновки тоже.

— Фен с плойкой невозможно включить, — подключилась Анна.

— И телек не посмотреть, — добавил Борис.

— Так Борис теперь главный по электрике! — тут же нашёлся Федя.

Все взгляды скрестились на Борисе.

— Да и вообще дышать темно, — хохотнув добавил я пункт в список проблем. — Хочется, чтоб прожекторы работали на территории и все лампочки внутри зданий. И при этом не взрывались.

Борис, на которого «Ключ» ловко перевёл стрелки, ошарашенно посмотрел на всех нас.

— Ага, — добавил Федя, — Как ты там говорил? И телек не посмотреть!

— Отвечай на вопрос, Тесла, — «Порох» тоже решил принять в этом участие в шутливом диалоге. — Солдаты потели весь день и хотят перед отбоем воспользоваться благами цивилизации. Когда ты уже начнёшь выполнять функции дизельного генератора и дашь нам свет?

— Если так сильно надо, то в лаборатории у Феди есть электрогенератор и все приборы экранированы. Там электричество есть, — Заявил Борис и с опаской посмотрел на Анну. — Там и фен можно подключить и микроволновку с плойкой.

— А когда свет дадут по всей части? — продолжал давить «Порох». Видимо стал вживаться в роль начальника нашей базы. — Или ты уже не электрик, а так?

Отчего-то вмиг растерявшийся Борис никак не мог сообразить, что мы над ним шутим. Однако собрался, и стал всерьёз размышлять об электрификации объекта.

— Это сложно… точнее не так сложно, сколько времязатратно. Когда у нас будет побольше персонала и нужных материалов, тогда займёмся экранированием всей энергосети в зоне. А сейчас, увы, только так. Но я обещаю, что решу этот вопрос в первую очередь.

— Ишь, как политик заговорил, — хмуро посмотрела на него Ольга. — Ловим на слове!

— Расслабься, электрик. Мы же шутим, — успокоил разволновавшегося Бориса Порохов, затем взглянул на Фёдора. — А ты, давай, ешь уже. Не хватало мне ещё здесь голодных обмороков.

В этот момент на нас упал свет от фонаря на столбе, что стоял рядом с нашими столами.

Мы тут же покосились на Бориса. Было очевидно, что это его рук дело. Ведь только он у нас умел влиять на электричество.

— Это не я, — сделал растерянный вид «Мех».

А затем лампочка на в фонаре лопнула и свет снова погас. По всем столам пронёсся разочарованный вздох.

— Пора бы тебе уже освоить свою профессию, — доедая свою картошку, обратился «Ключ» к Борису. — У тебя мощная способность, которая неплохо может помочь на заданиях.

— Знать бы как… — обречённо выдохнул Борис. — Вообще не получается справиться с этим. Постоянно вот так внезапно срабатывает.

— Это дело поправимое, — улыбнулся Фёдор. — Я тебя завтра кое с кем познакомлю и он тебя научит пользоваться способностями, — затем он на миг задумался. — Хотя, ты его и так уже знаешь…

* * *

После ужина мы еще час проболтали на всякие разные темы, не касающиеся аномальных зон и ситуации в мире из-за астероида и его осколков. Так же к нашему диалогу подключились и новобранцы, многие из которых хотели поскорее влиться в коллектив. Не все из них, конечно, были разговорчивыми, но те, что участвовали беседе, показались мне довольно приятными людьми.

Особенно болтливым оказался тот грузный мужчина, который представился Вованом.

— Я вот с тобой полностью согласен, Борис, — с «Мехом» Вован быстро нашёл общий язык, так как тоже хорошо разбирался в машинах. — Все эти электромобили просто пшик. В зоне этой вашей, они вообще бестолковые получаются. То ли дело слышать приятный рёв двигателя под капотом.

— Ну хоть кто-то разговаривает на человеческом языке, — показывал рукой Борис на своего нового товарища. Затем, забыв про всех нас, вернулся к разговору с ним.

За другим столом Ольга активно общалась с рыженькой и брюнеткой, которых я выделил ранее в общем строю. Вслушиваться в их женскую болтовню я не стал. Мало ли, чего они там обсуждают.

Но, каким бы лёгким и непринужденным не был наш вечерний разговор, завершился он не самой приятной темой. «Порох» заявил, что правила обязывают нас назначить дежурных на ночь. Разумеется, у нас не было необходимости копировать армейскую систему с её двадцати четырех часовыми нарядами, но хотя бы во время отбоя кто-то должен был бдеть. Да, зона со всех сторон была окружена сотнями солдат, мимо которых ни одна муха не проскочит, но кто знает, что может случиться в самой зоне. Поэтому дежурство было необходимо.

Решили, что первые дни в дозор будут заступать только «старички», то бишь мы. Командир вызвался первым. Вслед за ним без особых раздумий поднял руку Борис. Как он выразился, всё равно сон потерял из-за ожидания «Печенега». Но затем ему пришлось уступить место Анне, так та заявила, что тоже сон потеряла.

Когда вопрос с дежурством был решён, небо по-прежнему было ясным. Для борьбы со светом Фёдор раздал нам плотные одеяла чтобы завесить окна. А ещё выдал на всякий случай фонари, внешне напоминающие вырванную из УАЗика фару. Мы так хорошо завесили окна, что только фонари помогли нам добраться до своих коек в расположении.

Я, как обычно провалился в сон, едва коснувшись головой подушки.

Глава 5 Следующий уровень

Утром нас ждал самый стандартный армейский подъем — построение на взлётке, а затем пробежка по территории части. Причём в этом мероприятии обязаны были участвовать все без исключения, невзирая на то, какую должность занимали. Поэтому наравне с боевым отрядом, готовящимся к миссии в опасной зоне, бежали обычные работяги, учёные и технари.

Порохов аргументировал это тем, что при подобном подходе мы быстрее сплотимся. Ведь нет ничего лучше для укрепления дружбы, чем выполнение общей и, желательно, сложной задачи.

Я бы, конечно с ним поспорил, но начальник части здесь он, а не я.

Хотя трое всё-таки избежали пробежки. Их младший лейтенант отправил за зону, чтобы забрать наш завтрак.

В семь утра мы уже съели овсяную кашу на той же самой площадке для отдыха. Удивительно, что солнце на небе лишь слегка изменило своё положение. Это серьёзно сбивало с толку.

Вот мы доели и наш трудовой день начался.

Вопреки нашим ожиданиям, никаких тренировок до обеда у не случилось. После завтрака мы сразу же взялись тянуть сто пятьдесят метров экранированного кабеля к нашим казармам. Некоторые из нас решили, что это нужно, чтобы подать электричество в наше расположение, но не тут-то было. Эта энергия нужна была совсем для другого дела. Хотя Фёдор пообещал, что мощности этого кабеля хватит и на освещение казармы, но не сейчас. Заниматься оснащением казармы будем потом.

Как только работа с кабелем была закончена, нам дали десять минут передышки, а затем собрали в комнате досуга. По крайней мере раньше она ею была. Теперь же вся мебель и телевизор оттуда были вынесены, а посередине поставили какую-то бандуру, накрытую белой простыней.

Как Разводной сам выразился, он переоборудовал её в:

— КИЧООС — комната измерения чёрной основы и опыта солдат.

— С аббревиатурой надо бы ещё поработать, — через смех, высказался я. — По крайней мере, я надеюсь что она не украшена стразами.

— КИОС! Так лучше звучит, — предложила свою версию Ольга. — Комната измерения опыта солдат. Зачем усложнять?

— Пусть будет КИОС, — нахмурившись отмахнулся Фёдор и кивнул девушке. Затем он потянул за угол простыни и сорвал ей с… аппарата МРТ? Как вообще эту тяжеленную штуку смогли сюда затащить? Окна и стены вроде целые.

— А это ещё что за зверь? — хохотнул Борис? — Ты его прямо здесь собрал что ли? Когда только успел?

— Я же упоминал, что работаю в этой зоне уже несколько дней, — ответил «Ключ» и перевёл хмурый взгляд на «Меха». — Только не сказал, что работал не один, — пригласительным жестом он попросил выйти из нашего неровного строя мужчину в белом халате и очках, как у Гарри Поттера. Только в отличии от киношного персонажа, у этого линзы в очках были такие мощные, что аж увеличивали глаза. На вид ему было лет сорок. — Знакомьтесь. Это Яковлев Леонид Павлович. Он будет оператором установки КИОС и в любой момент сможет измерить количество чёрной основы в ваших телах.

— Здравствуйте, — неуверенно пробормотал Леонид Павлович, пригладив свою пролысину.

— А ещё Леонид Павлович стал первым, кто получил иммунитет с помощью собранной чёрной основы. Он добровольно решил провести эксперимент на себе ради этой цели.

— Слава богу, успешный эксперимент, — неумело пошутил мужчина. — Зато теперь мы знаем, что для получения необходимых четырёх граммов основы, которые делают человека иммунным, требуется четыреста грамм той тёмной субстанции, что возникает после убийства животных и… людей. Мы пока до конца не разобрались, но она то ли сужается внутри тела, то ли теряется, то ли возникает естественный процесс, как и с пищей, — он смущённо хохотнул и спрятал глаза. — Наш организм же выводит из себя всё ненужное? Вот и с основой, возможно, так же происходит.

— В общем, Леонид Павлович, и ещё один уважаемый академик, я его вам представлю позже (он сейчас трудится в лаборатории) стали первыми, кто получил иммунитет подобным способом, — завершил представление нового сотрудника «Ключ». — А теперь предлагаю приступить к определению уровня черной субстанции в ваших телах, — Фёдор обвёл нас глазами. — Кто желает пойти первым?

— Погоди-погоди, головастый. Придержи коней, — выкрикнул Порохов, который устроился в единственном оставшемся кресле в этой комнате. — Объясни для начала подробнее, как работает эта штука. Не хочу, чтобы личный состав стал жертвой двух безумных учёных раньше срока.

Фёдор с лёгкой обидой посмотрел на «Пороха» так, будто тот отнял у него любимую игрушку.

— Я всё объясню на ходу, — не стал «Ключ» заморачиваться с ответом. — На примере первого пациента, — он посмотрел на меня. — Макс, пойдёшь первым?

— Я? — ткнул я указательным пальцем себе в грудь? — А ты уверен, что это безопасно?

— Абсолютно, Максим Александрович, — ответил вместо Фёдора Леонид Павлович. — Мы уже неоднократно испытали его на себе.

— Так мы ж только сегодня протянули электричество к нему, — заметила нестыковку Анна. — Когда вы успели?

— У нас в лаборатории есть ещё один такой же, — ответил на замечание Фёдор. — Только побольше.

— Куда уж больше? — усмехнулась Ольга.

— В два раза больше, — серьёзно ответил Разводной. — Но у меня, кстати, есть мыслишка, как сделать аппарат значительно меньше. Например в виде напульсника, — задумался он. — А пока, что есть, то есть. Давай, Макс. Залезай. А остальных, попрошу разместиться возле лейтенанта Порохова. Будем всех принимать в порядке живой очереди.

Примерно тридцать находившихся в помещении людей кучно расселись вдоль дальней стены и принялись внимательно наблюдать за происходящим.

Чувствуя на себе их взгляды, я сделал уверенное лицо и приблизился к аппарату. Затем решил было стянуть с себя ремень с железной солдатской бляхой, как, моему удивлению, «Ключ» заявил, что это не аппарат МРТ. То есть он не работает по принципу магнита и железо с себя стягивать необязательно.

— Хотя, — добавил Фёдор, — если тебе удобнее лезть туда нагишом, то, — кивнул в сторону рассевшихся на полу людей, — думаю никто возражать не станет.

— Нисколечки, — хихикнула рыженькая.

— Покажи класс, ковбой, — подхватила ей подружка брюнетка.

А затем вся женская часть нашего коллектива залилась дружным смехом.

— Спешу вас огорчить, милые дамы, — заигрывающе подмигнул я всем девушкам. — Не в этот раз, — я застегнул бляху на ремне и одним прыжком вскочил на стол аппарата.

Девушки разочарованно вздохнули.

Несмотря на слова Фёдора, меня всё равно немного смущал тот факт, что все железные вещи остались при мне. Всё таки внешне это устройство выглядело, как и тот самый МРТ, да и и движущаяся платформа, которая отправляла меня внутрь, была в точности такой же.

— Лежите, пожалуйста, неподвижно, Максим Александрович, — прозвучал успокаивающий голос Леонида Павловича в динамиках. — И не переживайте, процесс не долгий. Всего две минуты и мы узнаем результат.

У меня вроде не было причин не доверять учёному, но всё равно было неуютно в тесном пространстве. Да и гудела эта штука так, что хотелось поскорее выскочить наружу и никогда не возвращаться сюда. А потом и вовсе аппарат взревел как старый советский холодильник. Я от этого подпрыгнул и стукнулся головой о перегородку.

— Не дёргайтесь, испытуемый, — произнёс Леонид Павлович таким голосом, что мне теперь ещё больше захотелось покинуть эту шайтан-машину.

Пока я размышлял о том, как мне не хочется находиться внутри аппарата КИОС, не заметил, как всё завершилось и вот я уже снова стою снаружи. И тридцать пар глаз опять изучающе сверлят меня.

— Ну что там со мной? Жив, здоров? Не кашляю? — я поспешно спрыгнул с платформы и лишь бы подальше оказаться от гудящего агрегата, сразу же направился к учёным.

Они всё это время находились позади аппарата и смотрели в монитор. Картинка на нём была такой, будто прибыла прямиком из восьмидесятых.

— Ваше здоровье это устройство не оценивает, — не отрываясь от монитора, пробормотал Леонид Павлович. — А вот уровень вашего развития определить более чем в состоянии, — он набрал побольше воздуха. — Итак, в вас сейчас двадцать два грамма чёрной основы, — он повернул голову на «Ключа». — Смотри-ка, Фёдор Васильевич, он тебя в три раза уделал. Не дурно так он прокачался.

— И что всё это значит? — развёл я руки в стороны. — Это хорошо или плохо?

— Этобезусловно хорошо, но эти слова тут не подходят, — оторвавшись от экрана, взглянул на меня Фёдор.

— А какие подходят?

— Тут подходят игровые термины, — маниакально улыбнулся он и подошёл поближе ко мне. — Как я уже говорил, мы с Леонидом Павловичем решили, приравнивать чёрную основу к опыту. Это очень удобно. Если говорить геймерским языком, то один грамм основы — это одно очко опыта. И сейчас в тебе, Макс, такого опыта аж двадцать два.

— А если наложить это на разработанную нами систему подсчёта уровней, — подхватил Леонид Павлович, — то получатся, что у вас, Максим Александрович, сейчас третий уровень. А когда наберёте ещё девять очков, то есть граммов, перейдёте на четвёртый.

— И зачем нам эти уровни? Что это даёт? — выкрикнул Борис со своего места.

— Как минимум, мы становимся сильнее, — ответил ему «Ключ».

— Ну и «в чём сила, брат»? — процитировал Порохов Данилу Багрова из «Брата 2». Причём спародировал голос почти один в один.

— Мы же ещё в деревне заметили, что привычные нам вещи стали для нас легче, да? — начал разъяснять Разводной. — Мы тогда привели теорию, что чёрная основа на нас так влияет. Так вот, это никакая больше не теория. Теперь это научно доказано.

— Так же мы выяснили, что изменения в самом организме происходят только при наборе определённого количества граммов чёрной основы, — подхватил Леонид Павлович. — То есть, мышцы крепче становятся, сила увеличивается.

— А ещё резервуар для цветных элементов увеличивается при тех же набранных граммах, — перебил его «Ключ».

— Это чего, мы толстеть что ли будем? — возмущённо выкрикнула рыженькая. — Граммы они решили нам увеличивать, видите ли. Я на такое не подписывалась.

— Нет, на ваш, хм-м-м… — Фёдор оглядел девушку, и поспешил её успокоить. — вес это никак не повлияет. — Хотя-я, — задумался он, — с учётом укрепления мышц, возможно вы станете чуточку тяжелее. Но не критично. По крайней мере фигуре вашей это точно не навредит.

— Пару граммов…. — Глаза девушки вспыхнули, но почти тут же погасли. — Граммов, это ведь мало.

— Ну смотри у меня, умник, — это уже была брюнетка. — При свидетелях это сказал.

— Всё, народ, — вступился «Порох» за Фёдора. — Дайте уже высказаться умному человеку. Потом обсудите.

— Спасибо, Прохор, — благодарно кивнул ему «Ключ», а затем продолжил свой рассказ. — В общем, после того, как мы поняли, что сила растёт не постоянно, а только на определённых этапах набора основы, мы с Леонидом Павловичем пришли к общему мнению, что для удобства нужно применить систему прогрессии из видеоигр. Для этих целей мы перелопатили тонну гайдов по созданию игр в жанре РПГ…

— И в итоге мы выяснили что для получения каждого следующего уровня необходимо на два грамма чёрной субстанции больше, чем для предыдущего, — снова перебил «Ключа» Леонид Павлович.

— Чего-о? — протянул Борис. — Вы опять что ли на своём задротском языке заговорили?

— А по-другому никак, «Мех», — улыбнулся Фёдор. — Вот, смотрите, что мы выяснили. Для первого уровня, он же является входом в нашу игру, — поймав на себе строгий взгляд Порохова, он решил поправиться: — получением иммунитета, я хотел сказать, необходимо четыре грамма основы. Для второго уровня — ещё шесть. Для третьего — ещё восемь. И так каждый раз на два грамма чёрной основы больше.

— И вот, опытным путём, — Леонид Павлович снова не стал дослушивать своего коллегу, — мы определили, что двадцать два грамма, как у Максима Александровича, это третий уровень.

— Интересно. Очень интересно, — выдохнула Ольга. — Но ничего непонятно.

— Не переживай, Ольга, втянешься, — обнадёжил ей «Ключ».

— Также аппарат КИОС определяет количество цветных элементов, которые содержатся в организме, — похоже Леониду Павловичу эта тема была очень интересна. Он постоянно тараторил так, что ему аж захлёбывался своими словами. — Например, в резервуаре Максима Александровича сейчас два грамма зелёной субстанции, один синей, пять фиолетовой и четыре красной.

— А это как понимать? — нахмурился я.

— Это очень важно!.. Но если честно, Макс, — вздохнул «Ключ», — мы пока не знаем. То, что она есть, видим. Вес её определить тоже можем. А для чего она — пока разобраться не удалось.

— Понятно… что ничего непонятно, — усмехнулся я.

— У меня есть вопрос, — вежливо подняла руку Анна. — Вес чёрной основы в себе мы можем повышать только путём отбора её у других существ? — как же ловко она избежала слова «убить».

— Не только, — взялся ответить Леонид Павлович. — Просто находясь в зоне, мы также повышаем количество основы. Вот сегодня, как раз, мы выясняли, что за двадцать четыре часа, прожитых в зоне, прибавляется один грамм основы. И Фёдор Васильевич, — показал он рукой на «Ключа», — подтверждает это. — На миссии в деревне, будучи экранированным в костюме, он основы нисколько не получил. Но затем провел четыре дня в зоне и у него прибавилось ровно четыре грамма.

— Все верно, — подтвердил, его слова Разводной. — В общем в целом у меня всего восемь граммов сейчас. Даже до второго уровня, на который надо десять, не дотянулся.

Он с грустным видом вздохнул.

Воспользовавшись заминкой, я выяснил, что от меня больше ничего не требуется, в присоединился к сидящему на полу колективу

— Кто следующий? — проводив меня взглядом, громко объявил Леонид Павлович.

— СледующАЯ, — вскочила на ноги Ольга. — А ну ка, ребятки, взвесьте теперь меня…

Измерение чёрной основы у всех участников проекта «Вторжение» продлилось до самого обеда.

Первым делом через аппарат КИОС прошли все члены боевого отряда, которым через три дня предстояла отправка на новую миссию. Это было необходимо, чтобы мы как можно скорее продолжили тренировки.

В результате обследования мы получили следующие результаты:

Максим «Инженер» Ларионов — 22 грамма, 3 уровень.

Прохор «Порох» Порохов — 24 грамма, 3 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова — 14 грамм, 2 уровень.

Борис «Мех» Климов — 11 грамм, 2 уровень.

Анна Степановна Бирюкова- 11 грамм, 2 уровень

Фёдор «Ключ» Разводной — 8 грамм, 1 уровень.

— А так так вышло, что получили мы впитали одинаковое количество чёрой субстанции, а опыта у всех по-разному? — по пути на полосу препятствий задал я вопрос Фёдору.

— Это хороший вопрос, Максим, — кивнул он мне. — Я, как и ты, тоже изначально думал, что мы получили одинаковое количество основы. Но затем порылся в своей памяти. А, как ты знаешь, я запоминаю абсолютно всё, — постучал указательным пальцем по своему виску. — Я проанализировал каждый наш шаг в деревне и выяснил, что мы иногда впитывали чёрную основу совершенно случайно. Даже не замечая этого.

— Это как? — подключилась Ольга.

— Ну, например, ты, «Ведьма», — улыбнулся девушке «Ключ». — Кроме основы из зайца, которую забрала у всех на глазах, ты еще случайно прошлась рядом с двумя курицами и одним кротом. Их черная субстанция впиталась в твою ногу и ты даже не заметила этого.

— Это сколько ж тогда «Порох» куриц зацепил? — усмехнулся Борис. — Откуда у него целых двадцать четыре очка?

— На самом деле, — покорился Разводной на командира. — Он, как и Ольга, наступил только на две лишние курицы и одного крота. Но зато он забрал основу из той железной башни. И что-то мне подсказывает, что от неё ему достался довольно большой объём чёрной массы.

— Хочешь сказать, что с разных существ сыпется разное количество субстанции? — уточнил я.

— Да, — кивнул Фёдор. — Полагаю, что это именно так.

— И с кого сколько? — уточнила Анна.

— В данный момент это определить практически невозможно. Но я сейчас работаю над одной приблудой… В общем, скоро я сделаю всем нам КИОС в виде напульсника, он сможет отслеживать изменение основы в реальном времени. В теории. Вот тогда мы и сможем определить сколько опыта получаем от тех или иных существ.

— Как это, с напульсником? — удивилась Ольга.

— Типа смарт часов, — пояснил «Ключ». — Более того, у меня друг один есть, он создаёт интерфейсы для VR-игр, так он обещал поделиться наработками. Если всё удастся, я вам такое намучу!

— Ты хочешь сказать что у нас будет интерфейс с дополненной реальностью? — удивился я, вспомнив как подобное выглядит в играх. Там все необходимые данные о персонаже всегда перед глазами.

— Именно так, Макс, — одобрительно покачал Федя головой. — Я только об этом сейчас и думаю.

Круто!

— Кстати, а для чего вообще эти уровни? Это как-то связано с нашими способностями? Или только измеряет полученную физическую силу? — задал Анна ещё один важный вопрос. — Или способности тоже становятся сильнее с каждым уровнем?

— Если исходить из логики, то да, — ответил «Ключ». — Но прямых доказательств этого у меня пока нет. Но есть один человек, который разбирается в способностях гораздо лучше меня. Вернее, он в принципе единственный, кто понимает их суть. Скоро к нему заглянем и он, думаю, прояснит ситуацию.

— И кто это такой? — спросил я.

— Вы очень удивитесь, когда увидите его, — прямо отвечать Фёдор не стал, а лишь загадочно улыбнулся.

— Так отряд, а теперь на тренировку! — громким голосом обратил на себя внимание командир. — Включаем армейский режим. С этого момента Прохор в моем лице отключается, передавая эстафету младшему лейтенант Порохову. Становись!..

Глава 6 Новый арсенал

Перед тем, как наша шестёрка отправились на полосу препятствий, Порохов распорядился, чтобы следующими замер основы провели для новобранцев боевого подразделения. А затем они должны были выйти из зоны, чтобы забрать подготовленные для наших тренировок новенькое оружие и боеприпасы.

— Вот одного не пойму, — задумчиво произнесла Ольга, обращаясь к Феде. — Этот ваш Лёня Палыч сколько слопал чёрной фигни? 400 грамм?

— Да, — утвердительно качнул головой «Ключ».

— А сколько в итоге осталось? — посмотрела на него девушка.

— 4 грамма, — четко ответил Фёдор.

— Офиге-еть, — протянула Ольга. — Потеря составляет целых 396 грамм.

— Ну да, я же об этом говорил, — нахмурился Разводной. — К чему ты клонишь?

— К тому, что мы с вами впитали совсем чуть-чуть. Например… — она ненадолго задумалась. Похоже, пыталась сформулировать свою мысль так, чтобы стало понятно не только ей, но и нам. — Федь, помнишь, ты собирал рядом с быком эту чёрную фиговину. Сколько её там было?

— Там было пять грамм, — ответил «Ключ».

— Вот! — воскликнула Ольга. — А сколько по-твоему осталось после куриц?

— Зачем «по-моему»? — хмыкнул Разводной. — Солдаты всё собирали в разные контейнеры и подписывали. Так что я точно знаю, что в каждой курице было по два грамма. Может, ты уже расскажешь, к чему ты ведёшь?

— К тому, что, исходя из того, сколько у каждого из нас сейчас основы, мы не потеряли никаких граммов, как это случилось с Лёней Палычем. Всё осталось в наших телах. Почему? — а затем негромко добавила. — А представьте, если бы эти четыреста граммов нам передали… Какой бы уровень у нас сейчас был?

Я слушал их с интересом. Стоит отдать должное, Ольга задала правильные вопросы.

— Это правильный вопрос. Сам голову ломаю над ним. Ведь в вас и правда попало гораздо меньше основы, но при этом вся она пошла в дело. Ничего не потерялось, — покивал Федя. — У меня пока такая теория. Я думаю, всё дело в нашем иммунитете. Всё же после падения астероида мы с вами изменились, и когда в нас попадает эта чёрная основа, организм не атакует её. Вот она и оседает почти в полном объёме. А Леонид Павлович, был не имунным. И когда чёрная основа попала в его организм, то просто сгорала поражаемая его иммунитетом. Однако и изменения были, хоть и незначительные. Вот мы и продолжали эксперимент, пока не получили результат и не создали ещё одного имунного.

— Вы столько потратили чёрной хрени ради эксперимента? — ужаснулась Ольга. — Лучше бы нам отдали. Мы ведь на следующую миссию пойдём и еще набьём монстров и притащим сюда!

— Зато сейчас, мы знаем сколько нужно чёрной основы, чтобы преодолеть человеческий иммунитет и сделать имунного. Кстати, после того как Леонид Павлович накопил четыре грамма, набор чёрной массы начал происходить нормально.

— Иммунитет говоришь? — хмыкнул я. — Не проще ли использовать основу на ВИЧ инфицированных, у них ведь вообще иммунитета нет.

Федя при этих словах уставился на меня распахнутыми глазами.

— Гениально! — воскликнул он. — А если мы инфицируем людей…

Ой, кажется я породил монстра…

Благо к нам подошёл Порох и прервал разговор.

— Разговорчики! А ну, упор лёжа принять.

Далее нам предстояло два часа интенсивных занятий на полосе препятствий. Чтобы тренировка была максимально приближена к боевым, командир нам выдал учебные образцы АК-74. С этим оружием наперевес мы должны были выполнять все необходимые упражнения и даже имитировать боевые ситуации.

Через час непрерывной беготни по полосе силы, казалось, начали оставлять меня.

— Не останавливаемся, бойцы, — подгонял нас сзади Порохов, который исправно трудился наравне со всеми. — Солнце ещё высоко!

Я выбрался из-под колючей проволоки, под которой прополз добрых пятнадцать метров. А может и все сорок, я уже с трудом оценивал на глазок расстояние. Хотя, обычно с этим проблем у меня не бывает. После этого усталость одолела меня настолько, что я пошатнулся и облокотился на деревянную конструкцию, похожую на строительные леса.

— «Инженер», берегись! Бегом быстро, — голос Порохова прозвучал так, будто он это выкрикнул мне прямо в ухо. А ещё я ощутил лёгких толчок в спину.

Я, будто получив прилив сил, без малейшего промедления сорвался с места. А затем за моей спиной раздался грохот упавших металлических бочек, что стояли на лесах. Видимо я расшатал деревянную конструкцию, когда опёрся об неё, и эти бочки полетели вниз.

— Охренеть! — ошарашенно воскликнул я. Судя по всему бочки были не пустые. Если бы на меня одна такая упала, я бы напоминал сейчас камбалу.

Я поглядел на Порохова, который как раз вылезал из-под колючки. Интересно, как это он из лежачего положения так рявкнул?

— Ты куда смотришь? — заревел Прохор, — тебя чуть не завалило!

— Да я сам в шоке, — произнёс я, едва не подпрыгивая от уровня адреналина в крови. Всю усталость как ветром сдуло. — Спасибо, но незачем было так орать… Я теперь тебе жизнью обязан, но и штаны кажись промочил. — хохотнул я.

— О чём ты, солдат? — спросил он подходя ближе, чтобы оценить бочки взглядом. Затем он с подозрительным прищуром посмотрел на меня. — Я не успел и слова сказать, когда эти бочки посыпались. Вообще не понимаю, как ты понял, что они на тебя падают.

— Шутишь? Ты так рявкнул, что меня до сих пор потряхивает, — нервно усмехнулся я. — Если твой нежный голос поставить на будильник, то я смогу не то что за пятнадцать секунд одеться, так еще и в туалет сходить.

— Я не смог бы тебя окликнуть, — «Порох» с любопытством заглянул мне в глаза. — Я увидел, но под колючкой, лёжа на пузе не особо то и покричишь. Я рванулся, но с мыслью что придётся тебя вытаскивать. Бочка уже на тебя летела. Ты не успел бы из-под неё выскочить…

К нам стали подходить остальные ребята, привлечённые грохотом.

— Ребят, вы ведь слышали этот рёв? Или это был кто-то из вас?

Я вопросительно посмотрел на других членов нашего отряда.

— Все молчали, «Инженер», — подтвердил командирские слова «Борис». — Может привиделось от страха.

— Я тоже ни слова не слышала, — накинула сверху аргументов «Ведьма».

— И я, — настороженно произнесла Анна.

— Подтверждаю. Никто не произнёс ни единого слова, — подняв зрачки наверх, видимо, чтобы вспомнить всё в деталях, заявил Разводной.

— Да хватит вам. Вы меня разыгрываете? — хохотнул я. Меня до сих пор колотило. Я старался не глядеть на бочки, в голове ещё жива картина падающей на меня махины.

— Мы, конечно, помним, что ты у нас самый глазастый и ушастый. И то, что ты постоянно улавливаешь всякое, чего в упор не замечаем мы, — продолжая сверлить взглядом, произнёс «Порох». — Но в слух я ничего не произносил. В тот момент, признаюсь, я и сам испугался, и в голове много мыслей пролетело. Но в слух я ничего не произносил.

Ситуация странная, и чего Порохов так насторожился?

— Ну как же? — удивился я, что никто не слышал выкрик «Пороха». — Ты чётко крикнул мне прямо в ухо: «Берегись! Бегом быстро!».

— Прямо в ухо, говоришь? — подошёл ко мне «Ключ». — А ведь Прохор в этот момент находился пол колючей проволокой, в пяти метрах от тебя. Я видел со стороны.

— Судя по всему, ты ещё и мысли теперь читаешь? — хмуро посмотрел на меня «Порох».

— Матерь божья, «Инженер», это при тебе теперь думать нельзя что ли, — с претензией бросила Ольга. — Не вздумай мои мысли читать! Мало ли что я там думать буду. Вдруг я там неодетая буду ходить

— Это вряд ли, — хохотнул я мотая головой, хотя тут же сфокусировался на «Ведьме», пытаясь понять что надо сделать, чтобы услышать её мысли. Однако потом кое-что вспомнил: — Это было что-то другое. Там ещё был толчок в спину. Будто меня кто-то вытолкнул из-под бочки.

— Думаешь, это у меня новая способность прорезалась? — нахмурился Порохов. — Ты давай стрелки не переводи.

— Ага, и не пялься так на меня, — тут же добавила Ольга, видимо уловив мой взгляд. — Даже не думай сюда лезть! — она постучала пальчиком себя по виску.

— Любопытно, — пробормотал Фёдор, видимо прокручивая ситуацию в памяти. — Вижу что-то подобное. Максим и впрямь ни с того ни с сего чуть подался вперёд. Но это не похоже на то, что его толкнул кто-то невидимый.

Все сразу же посмотрели на Ольгу, которая умела выходить из своего тела.

— А что вы на меня смотрите? — я была далеко впереди, на покрышках. Мне ведь тоже нужно время, чтобы добежать. Фёдор подтвердит.

— Да, всё верно, — кивнул Разводной. — Ольга в этот момент пробегала дорожку из покрышек и назад не смотрела.

— Ладно, всё ясно, — резко выдохнул «Порох».

— Что ясно? — покосился я на него.

— Что ничего не ясно, солдат! — затем он громко хлопнул в ладоши и показал рукой на полосы. — Закрыли эту тему. В конце дня будем разбираться. А сейчас продолжаем вот отсюда и до обеда.

Остаток тренировки на полосе препятствий прошел без инцидентов.

После обеда Порохов отпустил «Ключа» в лабораторию, а оставшиеся члены боевого отряда, включая восьмерых новобранцев, выдвинулись на стрельбы. Нам предстояло пристреляться к обновлённому арсеналу оружия, как ранее обещал командир.

* * *

Командование проекта «Вторжение» для размещения осколка метеорита не так просто выбрало именно эту войсковую часть. Во-первых, она находилась в центре многокилометровой долины, где практически не было никакой живности. Ну разве что грызуны редкие встречались. Во-вторых, вся эта долина, по сути, была военным полигоном. А это означало, что здесь имелись специально подготовленные площадки для тренировок с боевым оружием, так сказать, в шаговой доступности.

Таким образом стрельбище, на котором нам предстояло оттачивать навыки стрельбы из нового оружия, располагалось буквально за забором. И это не могло не радовать, ведь сюда нам пришлось тащить несколько тяжёлых ящиков с оружием и боеприпасами.

— У нас с вами есть преимущество, которого нет больше ни одного боевого подразделения в мире, — объявил нам «Порох», когда мы прибыли на стрельбище и сложили все ящики в одном месте. — Когда у других на подготовку к заданию есть всего-навсего восемнадцать часов, у нас в запасе целых… — он показал пальцем на меня, чтоб бы я подсчитал вместо него.

— Сто восемь, — быстро дал я ответ. Ну а что тут сложного? Просто умножаем восемнадцать на шесть.

— Правильно! — громыхнул Порохов с такой интонацией, будто проверял мои математические способности. — К чему я, собственно, веду? В нормальных условиях за сутки привыкнуть к новому оружию почти не реально. Особенно, если ты не профессиональный военный. У нас же с вами будет три дня на это. Разумеется, этого тоже мало, но согласитесь, это лучше, чем один.

— Гениальная речь, командир — не удержалась от комментария Ольга. — Тебе после такого нужно сразу капитана давать.

По нашему строю пронеслась волна смеха. Капитан… то есть младший лейтенант сначала хмуро на нас посмотрел. Но затем, когда сам понял, как прозвучало сказанное им, тоже залился смехом.

— Оставить! — через несколько секунд он вернулся в режим командира. — Во-первых, за такое дают майоров. Во-вторых, не перебивать командира! — Ольга под взглядом Порохова тут же сделал виноватый вид, и изобразила как закрывает рот на ключ. Порохов назидательно кивнул ей, и продолжил. — Итак, ваша сегодняшняя задача заключается в пристрелке новых игрушек до такого уровня, чтобы вы забыли что вы и ваше оружие раздельные существа. Вы должны стать одним целым. Всё понятно?

— Так точно, — в один голос ответили мы.

Хотелось, конечно, возразить, против некоторых технических неточностей, но суть он передал верно.

Командир схватил монтировку и со знанием дела быстро вскрыл ближайший ящик с оружием.

— Инструктаж по технике безопасности при обращении с оружием все проходили? — спросил он.

— Так точно, — хором ответили все присутствующие.

— Отлично, значит сэкономим гору времени. Так-с, свеженькие АК-12 для новобранцев. Разбирайте, — он махнул рукой новичкам и те сразу же принялись знакомиться со своим оружием. — Доработанные образцы, как у меня. Таких в войсках ещё нет. Сначала денек другой поработаете со стандартными стволами без обвесов. Потом посмотрим, — он прошёл к следующему ящику. — А вот для сформированного боевого отряда у меня есть кое что поинтереснее…

В то время, как все автоматы для новичков поместились в одном ящике, наше оружие было доставлено сюда в нескольких.

Первым делом «Порохов» порадовал Бориса. Для него командир выбил у командования ручной пулемёт «Печенег» с четырехкратным прицелом и коробом для ленты на сто патронов.

7,62 мм ручной пулемёт ПКП (6П41), он же «Печенег».

— Вот теперь повоюем, — Борис подошёл к лежащему в ящике пулемёту и нежно его приобнял. — Вот мы и встретились, дружище.

— С этого момента «Мех» будет выступать в роли основной огневой мощи нашего отряда, — глядя на Бориса, который нежно поглаживал свой «Печенег», заявил командир. — А наша с вами задача будет сводиться к тому, чтобы прикрывать Бориса, и не лезть под его огонь, — а затем негромко добавил. — Но это в идеале. На поле все эти инструкции очень часто «уходят лесом» при первом же столкновении с противником. А в нашем случае так и вовсе может случиться, что угодно.

Следующим на раздаче был я.

— Во время миссии в деревне я заметил, что ты прикипел к своему «Валу», — начал он презентацию моего оружия. — И поначалу планировал подогнать тебе его современную версию АСМ «Вал». Но в итоге понял, что для наших задач он не подходит. Нам всё таки не тесные помещения штурмом брать надо, а в основном сражаться на открытых пространствах. Поэтому я выбрал кое что более практичное.

Командир открыл следующий ящик, в котором городом одиночестве лежал ВССМ «Винторез».

9 мм винтовка снайперская специальная модернизированная ВССМ, «Винторез».

Я удивленно покосился на оружие, которое было почти точной копией того, которым пользовалась «Ведьма» во время первой миссии. Только выглядела эта винтовка гораздо современней, чем Ольгина.

— Так, стоп, — тоже покосившись на винтовку, картинно скривил брови «Порох». — Ошибочка вышла. Это подарок для нашей «Ведьмочки».

— Серьёзно? — восторженно протянула Ольга и тут же оказалась возле коробки с ВССМ. — У этой малышки рабочий ресурс в два раза больше, чем у старой ВСС. До 10000 выстрелов. И приклад, наконец-то, смогу настроить под себя. Вот спасибо, товарищ младший лейтенант.

— Пожалуйста, — расплылся в улыбке тот.

Девушка схватила свою пушку и отправилась детально её изучать.

— Как я понимаю, моё оружие прямо под этой коробкой? — озадаченно спросил я у командира. — Так что же там? — меня уже самого распирало от любопытства.

— Никак нет, товарищ солдат, — отрезал Порохов. — Твоё оружие там, — он указал на ящик, из которого в данный момент доставали свои автоматы новобранцы.

— Серьёзно? АК-12? — не то, чтобы я разочаровался, но отчего-то я готовился к более экзотическому оружию.

— А чем ты недоволен, солдат? — резко стал серьёзным «Порох». — Это отличный боевой инструмент. Сам уже несколько лет им пользуюсь. Он прост, как рубанок, простреливает рельсу вдоль от Москвы до Владивостока и никогда не подводит. К тому, же, — он потянулся к следующему ящику, — мы с тобой сейчас наши пушки обвесим вот такими красавцами.

Он сорвал крышку, под которой хранилась целая куча магазинов увеличенной ёмкости на пятьдесят патронов и два прицела с переменной кратностью.

— В комплект должны были войти ещё лазерные целеуказатели, но Разводной сказал, что пока не может их экранировать для работы в зоне. Поэтому пока так, — затем командир переключился на последнего члена нашего отряда. — Анна Степановна, а я и про вас не забыл. Простите меня за этот вопрос, но как вы смотрите на то, чтобы хорошенько пострелять на следующем задании?

— Что ж, Прохор Сергеевич. Все заражённые животные однозначно агрессивны. А все дикие, как вы решили, перестали быть людьми, — тяжело вздохнула Анна, наблюдая, как «Порох» вскрывает следующий ящик. — Полагаю, у меня не осталось аргументов, чтобы не брать в руки оружие.

— Я рад, что вы теперь полностью с нами, — командир достал из коробки новый автомат и на двух руках, словно это сокровище, поднёс его женщине. — Это АМ-17. Ствол пришедший на замену старенького АКС-74У.

5,45 мм малогабаритный автомат АМ-17

— Не сказал бы, что это оружие целиком и полностью подходит для наших задач, — продолжал командир, — но, с учётом ваших способностей и специальности, он будет к месту. Он довольно лёгкий и компактный, что очень хорошо скажется на вашей мобильности. И надёжный, как и всё, что выпускают на заводе «Калашникова».

— Спасибо, Прохор, — приняла женщина автомат из рук командира, а затем задала неожиданный вопрос. — А для меня прицельчик какой-нибудь найдётся?

Порохов, удивлённый такой заинтересованностью Анны, сначала округлил глаза, а потом ещё сильнее расплылся в улыбке.

Следующие три часа мы посвятили плотной работе с оружием. Устанавливали все необходимые модули. Подгоняли под себя всё, что можно подогнать. Настраивали прицелы, учились быстро перезаряжаться, занимались сборкой-разборкой. И, конечно, же, много, очень много стреляли. Благо отчитываться за стреляные гильзы нам не нужно было, а то мы бы ещё несколько часов потратили на их сбор.

Новобранцы оказались не такими хорошими стрелками, как мы. Опыта владения орудием почти ни у кого из них не было. Без ложной скромности, могу сказать, что командование не ошиблось, когда для первого задания отобрало именно нас. Если бы в зону пошли эти ребята, боюсь даже представить, чтобы там со всеми ними стало…

Порохов как раз объявил передышку, когда случилось то, чего мы никак не ожидали. Более того, этого просто не могло произойти.

Сначала до нас донеслась та самая детская песня про синий трактор.

По полям, по полям

Синий трактор едет к нам.

У него в прицепе кто-то пеcенку поёт…

Синий Трактор — «Едет трактор».

Мы все переглянулись в недоумении.

— Это какой-то розыгрыш? — спросила Ольга.

— Мне кажется, у меня начались флешбэки, — хмыкнул я.

Вскоре появился тот самый синий трактор, который вёл наш старый знакомый Ван Ваныч. Одно радовало, что на этот раз трактору починили колёса и он больше не подпрыгивал.

Глава 7 Тракторист

Глядя на приближающегося Ван Ваныча за рулём трактора, я вспомнил, что так и не спросил у Феди, решили ли тот загадку, почему вся техника в зоне не работает, а синий трактор пенсионера работал себе и даже не фыркал.

Наконец, прямо на плац под бодрый мотивчик заехал синий трактор нашего деда, везя прилепленную полевую кухню.

Новости не перестают радовать. Ещё и пища у нас теперь будет с пылу с жару, а не остывшая.

— Ну что, сынки, как вы тут без меня? Справляетесь с иномирными тварями и исчадиями ЖКХ? — бодро спросил он, выпрыгнув из кабины трактора.

— Исчадиями ЖКХ? — посмеялся Борис. — Ну дед, ты даёшь!

— Ребят, у меня тут вопрос один есть политический, — решив не откладывать долгий ящик, сразу перешёл он к делу. — У вас выпить-то есть? А то мне тут не дают. Говорят, нельзя за рулём, да и на службе. А какая у меня служба? Я ж пенсионер. Хотя гонорары обещают платить большие, — хмыкнул он.

— Ага, на пенсии он, — хмыкнул Фёдор. — Этот старый пройдоха затребовал себе новый трактор «Беларус-952» и пятьсот литров спирта. Как он сказал, исключительно в научных целях.

— Ну да, неудивительно. А закуску он исключительно в научных целях не запрашивал? — хмыкнула Ольга.

— Запрашивал, — подтвердил Федя. — Говорит, бочковые огурцы особенно важны для науки.

— В какой это такой науке? — удивилась Ольга.

— Как раз это я и не успел вам рассказать. Обещал же сюрприз? Вот он и есть — сюрприз, наш Иван Иванович. Он ведь тоже иммунный. И как все иммунные, обладает интересной способностью.

— Способностью? — заинтересовался я. — И что же это за способность?

— Чего это вы меня там за глаза обсуждаете? — тут же вмешался пенсионер. — Сейчас вот с делами разберусь, — он похлопал своего верного железного друга по борту. — И вами займусь. Готовьтесь, значится.

— К чему готовиться? — напряглась Ольга.

— Иван Иванович будет вас осматривать, — довольно расплывшись в улыбке, заявил Фёдор.

— А зачем нас осматривать? У меня выхлопной трубы нет, двигателя тоже. И на трактор я не похож, — заявил Борис.

— Да он по другой части вас будет осматривать, — успокоил нас Федя. — У него способность такая. Он чужие способности чувствует и понимает. Мне вот по поводу моей способности растолковал. Но об этом подробнее я позже расскажу. Там всё не так чисто. Тем более я думаю, что мне проще будет объяснить мою способность после того, как Ван Ваныч обследует вас.

— Ну, заинтриговал, так заинтриговал, — заявил «Порох», который как раз вернулся со стороны казармы. Поглядев на пенсионера он спросил: — Рассказывайте, с чем вы тут пожаловали?

— Ну, во-первых, я теперь ваш начальник транспорта. Буду технику обслуживать и приводить её в порядок, — заявил Ван Ваныч. — За каждый винтик-шпунтик будете мне отвечать. Ну и ходить пешком вам больше не придётся, ездить будете.

— Да, у нас и раньше такой необходимости не было. Зона-то небольшая, — заявил Порохов. — Им наоборот, чем больше пешком, тем лучше. Будут полосу препятствий вытаптывать.

— Отставить разговорчики! — вдруг рявкнул Ван Ваныч, прерывая Порохова. — Я сейчас говорю, — потом обратился к Фёдору. — Веди в свою приёмную. Будем, значится, болезных осматривать.

— Никакие мы не болезные, — возмутилась Анна.

— Это мы посмотрим ещё, — заявил дед, потирая перемазанные мазутом руки.

— И вы бы хоть перед осмотром за гигиеной своей последили, — продолжила защищаться Анна. — Кто же вас до пациентов-то ваших допустит?

— Сам себя и допущу. Я тут, между прочим, на особом счету. А вы, девушка, если будете возмущаться, то однажды вдруг можете обнаружить, что свободных дней приёма для вас и нет. Так что, нечего мне тут зубы заговаривать.

Единственный, кто не был удивлён и откровенно наслаждался ситуацией, это Федя. Он стоял в стороне и похохатывал, наблюдая за нашей с Ван Ванычем перепалкой.

— Ну всё, ребята. Пока передышка, — объявил Прохор.

Вот верно, а пока что мы, сходим до моей приёмной, — заявил дед. — Посмотрим по поводу способности. И тебе тоже не мешало бы, — поглядел он на командира.

Мы недоумённо переглянулись. Где это Ван Ваныч принимает?

— До моей приёмной, вы хотели сказать? — поправил он деда.

— А я как сказал? В общем, не тяните кота за исподнее.

Порохов огляделся и внимательно посмотрел на новичков. С ними мы ещё не успели познакомиться. Те до сих пор почему-то держались особняком, но мне до этого не было дела. Как я понял, мы с ними пока что не будем ходить на задания. А в новые зоны будем ходить только своим старым костяком. Поэтому непонятно с кем предстоит совмещать тяготы миссий, а с кем нет. А заводить знакомства просто так я никогда не любил.

В итоге мы расположились в том самом помещении, где до этого Федя показывал нам свою аппаратуру и изучал наличие граммов чёрной основы в наших телах.

— Это что это мы, опять в твой киоск пришли? — заявил Ван Ваныч. — Водку здесь не продают, пива не продают. Бестолковый киоск!

— КИОС, — поправил его Ключ, потом взглянул на Ольгу. — Иван Иванович тоже был против названия КИЧООС. Тоже про киоск мне говорил. В общем, поэтому я так легко и согласился с твоим предложением.

— Понятно, — рассмеялась Ольга.

— Ну что, сынки и доченьки, кто первый? — вмешался в наше обсуждение Ван Ваныч.

Мы, до сих пор ничего не понимая, переглянулись.

— Ну давайте я первый пойду, — пожал я плечами. — Изучай меня, Ван Ваныч. Не барахлит ли у меня сцепление?

— Да у вас у всех молодых сцепление барахлит. И привод не в правильном месте. Усаживайтесь, юноша.

Я сел в кресло, на которое указывал дед, а Иван Иванович встал меня за спиной и принялся водить руками над головой.

— Вижу. Всё вижу! Страшный ты человек. Ух, жуть какая! Да что ж ты, как нелюдь какой. Злодей какой-то.

Он продолжал выкрикивать бессвязные фразы, причём мне было непонятно — это он про меня или про кого-то другого? Очень надеюсь, что не про меня.

— Ну-с, Максимка, сила в тебе великая. И страшная! Будешь её не на благо людей, а для зла использовать, горе тебе будет.

— Ван Ваныч, давайте без этой… эзотерики вашей, — одёрнул его Федя… — Это к колдовству никакого отношения не имеет. И к старославянским мифам тоже. Говорите, как есть уже, пожалуйста.

Ван Ваныч недовольно посмотрел на учёного, но тон изменил.

— В общем, есть у тебя тело физическое, а есть у тебя тело энергетическое. Ну, или душа. Не знаю уж, как это у вас называется, у молодёжи. В общем, можешь ты из своего тела выходить и использовать его как тебе заблагорассудится. Причём это твоё энергетическое тело гораздо сильнее физического. И можешь ты его как угодно трансформировать. И руки длиннее делать, и ноги. Тяжелее или легче становиться. Да что угодно вообще! Удивительно прямо. Вот смотрю на тебя и думаю… — он покачал головой, но лишь махну рукой. — Эх!

Я задумчиво поглядел на Ольгу, у неё ведь нечто подобное. Затем решил уточнить.

— Да какое тело? — недоумённо спросил я. — У меня же телекинез.

— Телеки… что? Какой такой телек? — переспросил Ван Ваныч.

— Телекинез — это способность перемещать предметы на расстоянии силой мысли, — пояснил я.

— Сам ты телекинез! — хлопнул дед рукой по спинке моего кресла. — У тебя руки длинные. Вот тебе и кажется, что ты их силой мысли переносишь. А на самом деле берёшь руками энергетическими и переносишь. Ясно тебе?

— Не ясно, причём вообще ничего, — ответил я. — И что мне теперь с этим делать?

— Да ничего. Просто знай и развивай свою способность. Потом ты сможешь и вовсе выходить из своего тела и делать всякое разное. Вот вижу, что ты часто руки вытягиваться заставлял. А ещё тех шизоидов в носы лупил. Хорошая способность! И применение правильное. Молодчина, Максимка! Так держать.

Признаться честно, меня рассказ Ван Ваныча только сильнее запутал. Какие руки? Нет, что-то подобное я замечал, да и собаку тогда явно руками душил. Но уж не думал, что руками передвигаю предметы и сам разбрасываю существ, а не телекинезом. Удивительно, в общем. Ну ладно.

— Ну всё, свободен. Покидайте моё рабочее пространство, юноша, — Ван Ваныч похлопал меня по спине. — Давай-давай. Не засиживайся тут. Следующий, пожалуйста. У меня времени не так много осталось и каждая секунда на счету. Вот так помру и не успею вас всех осмотреть. Быстрее!

Я поспешно поднялся из кресла и отошёл в сторону. «Ведьма» то и дело поглядывала на меня, мол, я хоть и не читал её мысли, но отчётливо понимал, что она считает, что я забрал у неё её способность. Или что я повторяю за ней.

— А мысли читать он умеет? — спросила вдруг она у Ван Ваныч.

— Какие такие мысли, девушка? Вам сколько лет?

— Двадцать пять, — ответила она.

— Вот ты уже такая взрослая, а в сказки веришь. Вот присаживайся-ка сюда, ко мне, — поманил он её пальцем.

Ольга поёжилась, пожала плечами и решительно направилась к креслу.

Дальше последовала такая же процедура. Ван Ваныч поводил руками над головой Ольги, что-то приговаривая.

— Ишь, двигается! — то и дело хмыкал он.

Я заметил, что вокруг головы Ольги появилось какое-то зеленоватое свечение.

— Ух, какая интересная. В общем, можешь ты из своего тела выходить, но не так, как этот злодей, — кивнул он на меня. — Ты не можешь ничего со своим телом делать энергетическим. В смысле трансформировать. Только бегать, да лупить всех подряд энергетическими импульсами. Однако сможешь ещё своё физическое тело притянуть. Но это у тебя пока не скоро получится.

— Что значит, притянуть физическое тело? — удивилась она.

— Ну, то и значит. Вот, например, выйдешь ты из своего тела, пойдёшь до туалета, например. А потом подумаешь о том, что хочешь соединиться с телом, и тело физическое само собой к тебе притянется. А не ты к нему вернёшься. Поняла теперь?

— Не очень, — недоумённо протянула Ольга.

— Ну вот и подумай об этом на досуге. Всё, не отнимай моё время. Давайте-ка, следующий. Кто там у нас дальше?

Следующей вызвалась Анна. Она хмуро посмотрела на Иван Иваныча, затем перевела взгляд на его испачканные в мазуте руки, но всё-таки уселась в кресло и хмуро окинула нас взглядом.

Ван Ваныч принялся махать руками над головой Анны, а вокруг её головы появилось такое же зеленоватое свечение.

— Ух, девушка! Как интересно у тебя все закручено. Ты же настоящий душегуб! Страшный человек. Вы кого ко мне привели? О, божечки! — Ван Ваныч даже за сердце схватился. — Ух! Ты, моя голубушка, самая настоящая машина для убийства. Орудие смерти, так сказать. Чёрная вдова. Чёрная мамба даже, я бы сказал. Смертельная, резкая, как удар сверлом промеж глаз. И неумолимая.

— Это что ещё значит? — нахмурилась Анна, резко повернувшись к Иван Иванычу. — Что вы такое несёте?

— Способность у тебя такая. Что тут я несу? Так что вижу, то и говорю. Вся твоя способность направлена на то, чтобы убивать всё живое. И неживое. При этом, находя самые уязвимые места. И, когда найдёшь уязвимое место, сможешь убить это существо, как угодно. Хоть голыми руками, хоть гвоздиком, хоть шпилькой. Более того, если правильно будешь развиваться, то потом сможешь сама эти уязвимые места создавать. А может и помечать для союзников.

— Что значит правильно развиваться? — спросила Анна.

Меня тоже этот вопрос заинтересовал.

— Ну вам же Федька должен был рассказывать про эти цветные загогулины у вас внутри. Вот если правильные цветные штуки будешь в себе культивировать, то способность у тебя будет правильно развиваться. И делать сможешь многое. Да такое, что не будет от тебя спасения. Каждого, кого увидишь, до смерти изведёшь и на тот свет отправишь. В общем, не завидую твоему мужу, если он вдруг любовницу домой приведёт. Ладно, следующего давайте.

Анна, хоть и хотела высказать Ван Ванычу всё, что о нём думает, но удержала себя в руках. Стиснув зубы, она повернулась к нему спиной, сделала глубокий вдох, затем поднялась с кресла и, будто монолитная статуя, напряжённой походкой встала в наши ряды.

— Такс, и кто же у нас следующий? Ты, окаянный? — посмотрел он на Порохова, который в прошлый раз попытался его вырубить. — Или ты, мой голубчик? — посмотрел он на Бориса, который в прошлый раз предложил Ван Ванычу выпить.

— Ну, давай я! — не растерялся Борис и неуклюжей походкой, добравшись до кресла, плюхнулся в него.

История повторилась. Ван Ванович принялся водить руками вокруг головы «Меха».

— Ух ты! Электроник какой! Да ты прямо-таки терминатор-робокоп! Бог грома и молнии! — снова заговорил дед рандомными словами. — В общем, электроник, не будет у тебя переводиться электричество в розетках. Повезло, так повезло! Хоть розетку сможешь запитать, хоть лампочку зажечь. И всё силой мысли и благодаря своей энергии.

— Ну вроде ничем не удивил. Я и так об этом знаю.

Ван Ваныч недовольно нахмурился.

— Знает он всё… Вот ещё молниями можешь стрелять из пальцев. Это ты тоже знал?

— Этого не знал, — пожал плечами Борис. — Но у меня в другом проблема. Я на что ни посмотрю, всё до чего не дотянусь, всё сгорает. Любая аппаратура.

— Так ты нежнее, как с женщиной, — назидательно поднял палец дед. — А то если, как дурак будешь силы не соизмерять, то и в туалете краник оторвёшь с непривычки.

Борис тоже хмуро посмотрел на Ивана Ивановича.

— А поточнее не скажете? Может, совет какой дадите?

— Да какой совет? Я же не терапевт! — хохотнул тракторист. — Учись, студент! Давай следующий. Иди сюда, драчун, — поманил Ван Ваныч Порохова, потеряв всякий интерес к Борису.

Да уж, тот ещё помощничек, подумалось мне. Помощи от него не то что бы и много. Зато лишних слов наговорил и только с толку сбил всех нас.

Порохов осторожно уселся в кресло, в пол оборота и подозрительно поглядел на старика.

— Что ты на меня пялишься? Опять драться полезешь? — спросил он.

— Зависит от ваших ответов, — строго проговорил младший лейтенант.

Ван Ваныч принялся водить руками над головой Порохова. Причём, что удивительно, вокруг головы командира было не зеленое свечение, а слегка голубоватое.

— Такс! Вот это интересно! Видел таких тварей, как ты. Ух, какой! Задавить бы тебя в младенчестве ещё.

— Чего сказал? — Порохов аж подпрыгнул на месте.

— Ты мне тут не скачи, а слушай, что старшие говорят. Я абы что не говорю. Не собака лает, да не ветер языком метёт, а Ван Ваныч говорит, вот и слушай.

В глазах Порохова вспыхнул огонь, но он удержался и, последовавпримеру Анны, тоже промолчал. Через пару секунд, получив ещё пару острых эпитетов, снова вспылил.

— Да вы уже скажете мне, что у меня там за способность такая?

— Способность у тебя, окаянный, кукловодом быть. Ну или не кукловодом, а командиром полка.

— Ну это рано или поздно и так должно случиться, если начальство повышение подпишет, — расправил плечи марш лейтенант.

— Да я тебе не о том, глупый. Можешь ты существ всяких набирать себе в отряд и подчинять своей воле. Но это безмозглые помощники получатся. А если приручишь кого-то, или те по своей воле станут за тобой ходить, то будет у тебя армия расти, и очень сильная. И ты за счёт них будешь усиливаться. И они благодаря тебе будут становиться сильнее. И чем больше твои подчинённые будут тебе доверять, тем более сильный союз у вас будет.

— Что ты такое несёшь? — удивился Порохов. — Я вон раны умею заживлять.

— Да, раны — это побочное, — продолжал дед. — Генерал должен быть защищен. И твоя задача правильные приказы раздавать, да беспокоиться о своих солдатах. А то, что твоё тело само лечится — это дополнительная защита, чтобы ты тушку свою при любых обстоятельствах сберёг. А даже если не сбережёшь, то твои подчинённые тебя откуда угодно вытащат.

Порохов тяжело вздохнул.

— Вот знаешь, Ван Ваныч, вот ты вот сейчас много чего сказал, но я нихрена не понял. Кто-нибудь вообще понял, что он несёт? — посмотрел он на нас.

Мы все дружно помотали головами.

— Ах так? Вот за это, я больше тебе ничего не скажу. Что видел, то и сказал. Чё там? Всё, все извелись? Кого-то ещё надо смотреть?

Порохов поднялся с места.

— Переводчика тебе надо найти, — наконец заключил он.

— Сам ты переводчик, — отмахнулся Ван Ваныч. — Такс, всё, все свободны. Я пошёл.

— Как это все свободны? — вдруг спросила Ольга. — А как же наш Федя? У него-то что? Его ты ещё не обзывал, — заявила она.

— А он меня в прошлый раз смотрел, — успокоил девушку Фёдор.

— Так, нам же интересно, что там у тебя интересного?

— Ну, это секретная информация, — неуверенно покашлял Разводной.

— Что значит секретная информация? Ты, значит, про нас слушал, а про себя рассказывать не хочешь? Чё там у него, память хорошая? Ну-ка, что там у него за память? Рассказывай нам, дед.

— Тебе бы, внученька, розги прописать, а не дедами командовать, — тут же ответил Ван Ваныч.

— Рассказывайте уж, — махнул рукой Федя. — Если, конечно, вспомните, что там у меня.

— Я хоть и старый, но склерозом ещё не страдаю, — хмыкнул дед. — Ваш этот Федя может воспроизвести всё что угодно, если ему детали рассказать.

— Это как? — удивились мы все разом.

— Ну вот, покажите вы ему какую-нибудь картинку, как, например, немцы наступают. А он, опираясь на детали, сможет восстановить те события. И будет ему казаться, что он это вспомнил. Но на самом деле, он это увидел. Вернее, смодулировал.

— Смоделировал, — поправил его Федор.

— Ну да, смоделировал. Создал, значит, модель. Только не ту, что по подиуму ходит, а такую, как модельеры-конструкторы собирают. И в своей голове, а не по-настоящему. Вот, значится…

Тут Анна переполошилась.

— Точно! Вы ведь не могли помнить о том, что было в вашем раннем детстве.

— Да-да-да, точно, — вдруг подскочил Федя. — Я тоже об этом думал и понял, что я и вправду не мог помнить того, как ходить учился. А просто смоделировал эту ситуацию и увидел её воочию. То же самое со всем остальным. Просто какие-то детали запомнил, а всё остальное мой мозг сам достроил. Хотя как это происходит непонятно.

— Это ты с пространством умеешь общаться. И подключаться к памяти вещей, что тебя окружали. Вот так это и происходит, — сделав заумное лицо, сказал Иван Иваныч.

— Чё, серьёзно? — удивился Порохов.

— Да не, брешу я. Так выдумал просто, чтобы покрасоваться перед вами умными словами, — махнул он рукой.

В общем, сказать, что Ван Ваныч ввёл нас в ступор, значит ничего не сказать. Мы все недоуменно переглядывались, не понимая, что делать с полученной информацией. Больше всего у нас ступор поверг Федя с его моделированием ситуации. Что это ещё такое? Вот хорошая память, это понятно. А моделирование ситуации, это что вообще? Как это применять?

— Ладно, бойцы. У меня на вас времени больше нету. Дел своих по горло. Мне ещё трактор новый принимать. А вы давайте делами своими занимайтесь, — заявил Ван Ваныч. — И где обещанная канистра спирта?

Порохов лишь усмехнулся.

— Ну что, ребята, физподготовка? У нас сегодня важная тренировка, — заявил он.

Глава 8 Манекены

— Что значит важная тренировка? — спросили мы хором, переглянувшись.

— У меня ещё дел по горло, — заявил Федор.

— Подождут твои дела. У нас остались последние часы светового дня. Потом будет долгая ночь, — заявил Порохов.

Точно. А я об этом не подумал. Ведь до этого, благодаря тому, что здесь время течёт иначе, чем снаружи, за территорией зоны, мы жили в рамках одного дня. Вернее, вечера. А сейчас же скоро начнёт вступать в свои права ночь. И у нас будет долгая, затяжная темень, прямо как на крайнем севере.

Мы покинули комнату досуга, в котором стоял КИОС, и направились на площадку для тренировок.

— Я для вас кое-что подготовил, — заявил Порохов.

Пока он расписывал подробности грядущей тренировки, я вдруг заметил, что начался закат. При том, что, как мне показалось, закат начался ещё до того, как мы пошли в кабинет к Федору. Однако до сих пор не закончился.

Погода была, на удивление, ясная, а закат удивительно красивым. Небо было багрово-розовым. И, как я предполагаю, такая картина продлится ещё минимум шесть часов. Летом закаты долгие.

— Красота! — прошептала Ольга, которая шагала рядом со мной. — Очень романтично.

Я едва не рассмеялся.

— Может, поцелуемся? — предложил Фёдор с улыбкой.

Ольга лишь искоса посмотрела на парня.

— С Ван Ванычем иди целуйся, — и слегка ускорила шаг.

Ну да. Ольга. как была язвой, так ею и осталась.

Тем временем Порохов закончил инструктаж, а когда мы построились в шеренгу, задумался, повременив с дальнейшими приказаниями.

— «Инженер», — задумчиво произнёс он, — так это получается тогда, когда ты чуть под бочкой не помер… Быть может, это не ты мою мысль прочитал, а я тебя уберёг от верной смерти?

Я задумался. А ведь и правда. А вдруг, Порохов теперь сможет с нами, как с участниками своего отряда, мысленно разговаривать?

— Так и я о том, — поддержал я версию Порохова.

— Что там ещё Ван Ваныч говорил? Могу вами управлять, но это и так понятно. А ещё могу делать вас сильнее. Вот это уже интереснее. А как это делать? Он, конечно же, не рассказал. А идти к этому старому алкоголику второй раз мне не особо-то и хочется.

— Но придётся, — произнёс Фёдор. — Мы с ним договорились, что он будет проверять личный состав два раза в неделю. Так что никуда вы не денетесь от его волшебных рук.

Да уж, дела. Осталось теперь ещё разобраться, как это использовать.

— А меня он вообще убийцей назвал, — вдруг взвилась Анна. — Какая же из меня убийца? Я теперь это оружие в руки не возьму.

— Отставить обиды! — заявил Порохов. — Оружие в руки вам взять придётся. А если уж вам достался талант, то глупо его в землю закапывать, — назидательно поднял палец командир.

— Да что ж у меня за талант-то такой? Лучше бы людей могла бы лечить. А убивать — это вы и без меня сможете, — заявила она.

— Ну, не скажите, — перебил её Порох. — Вот если бы вы нас в прошлый раз не направляли, мы может, и живыми бы не вернулись. Опять же, не стоит забывать, что помогая нам эффективно уничтожать врага, вы сохраняете наши жизни. Вот.

Анна недовольно поджала губы.

Я тоже задумался по поводу того, что мне сказал Ван Ваныч. Видите ли, руки я могу длинными делать. Но это ещё понятно. А как из своего тела выходить, я так и не разобрался. Только запутал, старый пройдоха.

— «Ключ», — вдруг позвала Ольга. — А что ты там моделировать-то можешь?

— Да, как я понимаю, всё что угодно. Нужно только примерные обстоятельства знать, а детали сами придут. Как будто бы я это всё видел.

— И что? Большой взрыв сможешь увидеть? — с хитринкой посмотрела на него девушка.

— Большой взрыв? — задумчиво произнёс Федор. И вдруг выключился, застыв на месте.

Он так и стоял, будто превратившись в статую.

— Эй, ты что это с ним сделала? — нахмурился Борис.

— Ольга, ты кажется нам разводного ключа сломала, — хохотнул я. — Настоящая женщина.

— Тащите нам другого Федю, — отмахнулась Ольга. — Этот всё. И нечего мне тут говорить, что женщины и техника несовместимы. Это просто у вас мозги слабые.

— Эй, Федя, ты жив там? — прикрикнул на разводного Порохов.

Федя никак не реагировал. Порох ещё раз позвал его, но в этот раз с нажимом.

— А? Что⁈ Что происходит? Где я? Кто я? — «Ключ» картинно подпрыгнул от неожиданности.

— Федя, очнись, — обратился к нему я. — Ты в порядке?

— Я, кажется, видел вселенский взрыв, — заявил он. — Правда совсем чуть-чуть, краешком глаза.

— Ты сейчас серьёзно? — нахмурилась Анна. — Видел зарождение вселенной?

Фёдор во весь голос рассмеялся.

— Да нет конечно, — сказал он. — Пятно какое-то белое видел.

— Клоун хренов, — прорычал Порохов. — Шутки в стороны, товарищи солдаты. Пора нам решить, как действовать дальше, учитывая наши способности. Анна Степановна, вас я пока даже не знаю, как привлекать. Манекены убивать необходимости, как вы понимаете, нет. А на живых испытывать вашу способность лучше не стоит. Поэтому, когда отправимся на следующую вылазку, вы будете работать, как и прежде. Однако очень вас прошу научиться управляться оружием и тоже участвовать в боях.

— С применением моей способности проблем не будет. А вот что касается применения оружия, — она покачала головой, — если уж я стану её применять, то есть вероятность, что и вы вовсе не понадобитесь, — нахмурилась она.

— Какая серьёзная заявка, — ухмыльнулся «Порох». — Ну, будем надеяться, что вы выполните свою угрозу. Так, дальше. «Инженер», тебе нужно учиться управляться своими увеличивающимися руками и выходить из своего тела.

— Мне это ни разу не получалось, — ответил я. — По крайней мере, по собственной воле. Было такое, когда обнаруживал, что моё тело лежит в кровати, а сам я по квартире гуляю. Но не больше.

— Ну так это ты ведь тогда расшвыривал заражённых. Мы это все видели, — возразил Борис.

— Но я же из своего тела не выходил, — возразил я.

— Тоже верно. В таком случае продолжай это делать, — командир повернулся к Фёдору. — 'Ключ, я подумываю, что твою способность к моделированию лучше всего направить бы в тактическое русло. Будешь смотреть на всякие ямы и представлять, что там в этих ямах находится. Как я понял, твоя способность так работает?

— Не совсем, но в целом так, — задумчиво покивал головой Фёдор.

— Отлично. А ты, «Ведьма», будешь заниматься разведкой. Будешь выходить из своего тела и ходить вокруг, изучая обстановку. А Федя тебя будет на руках таскать. Вот вместе с ним вы и будете развед-отрядом у нас.

— Есть, командир, — козырнув ответила Ольга.

— Молодец, боец, — отмахнулся от неё Порохов. — Так-с… С тобой, Боря, я не знаю, что делать. Ты же у нас электричеством заведуешь, но пока Рейдэн из тебя сейчас никудышный.

— Да и шут с этим электричеством, — плюнул себе под ноги Борис. — Мне главное побольше патронов к «Печенегу» дайте, а там уж я покажу класс.

— Патронов мы тебе выдадим, сколько унесёшь, — согласился с ним Порохов. — Но ты всё равно учись применять свою способность. И найди ей грамотное применение. Ну а что касается меня? — положил командир кулак себе на грудь. — Я тоже попробую разобраться, как командирство это моё работает. В общем, поехали!

Как выяснилось, Порохов вместе с десятком новобранцев успел соорудить для нас тренировочной лабиринт из сборно-разборных деревянных панелей. Такие без всяких инструментов устанавливаются на специально подготовленный фундамент на раз-два. Благодаря этим штукам на тренировочной площадке можно быстро создавать любые локации начиная с лабиринтов, заканчивая многоэтажными строениями. То есть, имеется возможность менять тренировочные условия буквально каждый день.

— Задача такая, — заявил Порохов, встав перед входом в лабиринт. — Внутри вас ждут девять манекенов. Красные — это дикие. Зелёные — это мирные, безобидные.

— А животные какого цвета? — уточнила Ольга

— Животных нам пока не завезли, — усмехнулся «Порох». — Ваша задача следующая — найти всех опасных манекенов и обезвредить их, при этом сохранив жизнь всем остальным. И ещё, — его лицо растянулось в улыбке. — Вам могут попасться различные ловушки. Поэтому будьте внимательны, смотрите под ноги и по сторонам. А ещё, как говорил персонаж из одной популярной игры капитан Прайс — «проверяйте углы».

— А что ещё за ловушки? — удивилась Анна.

— Это военная тайна, назидательно ответил Порохов. — Вот когда обезвредите, тогда всё тайное и станет явным.

— Очень интересно, — заявила Ольга.

— Ну, раз интересно, так давай, иди на разведку, — хитро на нас поглядев, заявил Порохов.

Мы начали поочередно заходить в первый коридор, в котором, на первый взгляд, не было ничего опасного. Я был замыкающим и удивился тому факту, что сам Порохов остался на своём месте и внутрь лабиринта не спешил.

— А командир не составит нам компанию? — спросил я его.

— Нет-нет, вы теперь сами по себе. В деревне вы дважды справились без моей помощи. И эту операцию тоже не завалите. Верю в вас. Ну и заодно потренирую свою способность. Может, пойму, как я тебе отдал тот мысленный приказ…

Мы дошли до конца первого коридора и дальше соваться не решались.

— Но нам всё равно нужен тот, кто будет руководить отрядом, — повернулся я к младшему лейтенанту. — Ну хотя бы старшего назначь,

— Ага, — поддержал меня Борис. — Как это мы без командира?

— Ну вот «Инженер» и будет старшим, раз инициативу проявил, — хохотнул он. — Веди свой отряд в бой! А про меня забудьте, считайте, что меня здесь нет.

Я пожал плечами, а Порохов потёр руки.

Остальные члены отряда вопросительно посмотрели на меня. Ни у кого из них не возникло претензий по поводу, что именно меня назначили командиром. Ну и хорошо. Значит, доверяют мне.

Теперь нужно сделать всё, чтобы не облажаться и довести их до выхода из лабиринта.

Так, что там рассказывал нам «Порох»? У нас девять манекенов. Но во всех стрелять нельзя. А ещё есть ловушки.

Ладно, сомнения в сторону. Как сказал первый космонавт Гагарин: «Поехали!».

— Итак, «Ключ», ты у нас без экзоскелета, поэтому вряд ли утащишь Ольгу, — начал я раздавать приказы. — Борис, сможешь взять на себя эту ответственность? Ты у нас самый крепкий.

— Да без проблем. Я эту пигалицу легко утащу, — невозмутимо ответил он.

— Никакая я не пигалица, — картинно надула губки Ольга.

Однако, не тратя времени, подошла к Борису и, позволив взять себя на руки, сразу же отключилась. А я увидел её энергетический контур, который тут же помчался куда-то вперёд прямо сквозь деревянные стены.

— Так, Разводной, ты что-нибудь видишь?

— Да ни черта я не вижу. Я же без экзоскелета…

— Это понятно. Я имею ввиду твою способность. Что она подсказывает? — уточнил я.

— Вижу, как новобранцы тут трудились. Одного Семёном зовут, другой Армен. Он, кажется, из Армении. Хотя… Да, точно из Армении. Ещё он курит очень много. — он задумался. — А ещё вижу, как наш командир ходит здесь и мерзко хихикает. Явно что-то гадкое задумал. Господи, да он ещё и руки потирал, — Федя аж обернулся на Порохова, в глазах которого в этот момент полыхали весёлые искорки.

— Оставить, Фёдор, — хмыкнул я. — Не до курильщиков твоих. Что там по заданию? Что-нибудь по этому поводу видишь? Может ловушки проносили этим путём?

— А вот это ты грамотную мысль подкинул, — Федор сложил ладони перед ртом, как делают, чтобы громче крикнуть. — «Ведьма», видишь какую-нибудь леску?

Ольга как раз в этот момент вернулась.

— Сама только хотела об этом сказать, — сразу же заговорила девушка. — В следующем проходе две растяжки. Вы не поверите, но они привязаны к гранатам.

Мы дружно обернулись на Порохова.

— Командир, ты это… убить нас решил? — прорычал «Мех».

— Какого цвета граната, «Ведьмочка»? — невозмутимо спросил тот.

— Чёрная, — сердито ответила та. — А это при чём?

— Чёрные — это учебные, — объяснил я.

Все выдохнули. Вера в Порозова не подорвана. Такой человек боевую взрывчатку на тренировке вряд ли использовать станет.

— А дальше того коридора заглядывала? — продолжил я расспрос разведчицы.

— Дальше комната с тремя манекенами, — ответила «Ведьма». — Два красных у дальней стены. И один справа сразу за углом.

— Вы её слышали, — посмотрел я на отряд. — Работаем. «Мех», доставай нож. Растяжку обезвреживаешь ты.

Мы двинулись вперёд. Я оглянулся назад и увидел одобрительное покачивание головой от Порохова.

Пройдя участок с гранатами, мы вышли в комнату с манекенами и быстро отработали по ним из автоматов.

После этого пришлось по бочкам забраться на второй уровень, где нас ждала имитация засады. Два красный манекена прятались за баррикадами на другой стороне коридора и один манекен-снайпер на третьем этаже не давал нам высунуться. Попасть в него было почти невозможно, так как он целился в нас через маленькое окошко.

Кстати, намерения снайпера определил «Ключ» после того, как «Ведьма» дала подробный отчёт о том, что нас ждёт впереди. Если бы в нашей команде не было бойца с умением моделировать ситуацию, этот снайпер кого-нибудь из нас обязательно бы «отправил на тот свет».

— Так, сначала надо устранить снайпера, — начал я искать выход из этой ситуации. — Ольга, ты дотягиваешься до него?

— Да, могу обезвредить, — ответила девушка.

— А что с засадой? — спросила Анна. — По идее, они даже без снайпера представляют серьёзную угрозу.

— Может гранатой их? — предложил Борис, держа в руке учебную РГД, которую прихватил с растяжки.

— Можно и так, но будет слишком шумно, — размышлял я. — В реальных условиях мы сразу же привлечём много ненужного внимания.

— Руками по ним бей! — внезапно гаркнул мне в ухо Порохов.

Я сразу же повернулся, чтобы спросить, почему он передумал и решил дальше работать с нами, но его рядом не оказалось. Он по-прежнему стоял в дальнем конце коридора.

И на его лице даже с такого расстояния легко угадывалось удивление. Похоже ему снова удалось дать мне мысленный приказ.

— Так и сделаю, — показал я командиру знак большим пальцем вверх, а тот кивнул в ответ. — «Ведьма» начинай.

Сверху сразу же раздался удар и манекен-снайпер исчез из виду. Я в свою очередь, глядя через щелочку между бочек на двух оставшихся за баррикадой манекенов, решил ударить по ним способностью. Я представил как удлиняются мои руки. А затем, обе человеческие фигуры поочерёдно вылетели из-за преграды. Хочется отметить, что после того, как я понял, что это не телекинез, а энергетически руки, управляться ими стало гораздо легче.

— Отлично, командир, — кивнул мне Фёдор. — Двигаемся дальше?

— Осталось три манекена, — я двигался впереди всех, внимательно глядя себе под ноги. Всё-таки нельзя было забывать про тот момент, что Ольга могла не заметить какую-нибудь ловушку. Впрочем, именно так и вышло. Прямо за баррикадой нас ждала ещё одна хитро спрятанная растяжка.

Мы быстро справились с новой ловушкой, и динулись дальше. Впереди нас ждала запутанная схема коридоров, в которой нужно было найти правильный путь. Но Фёдор, после того, как получил информацию от нашей разведчицы, очень легко решил эту загадку и мы вышли к финальной комнате, где находился последний красный манекен, спрятавшийся за двумя синими.

— Обойти мы его не можем, — говорил Борис. — Стрелять сквозь зелёных нельзя. Похоже, тут опять работа для Ольги. Просто иди и вышиби ему мозги.

— Нельзя, — отрицательно покачала девушка головой.

— Это почему? — удивился я.

— На его спине Порохов оставил записку, — ответила «Ведьма». — Там говорится следующее: «Это сильный босс локацыи. Его твоими способностями не победить. Только огнестрелом. Думай!!!», — затем она посмотрела на наблюдавшего за нами со стороны командира и крикнула ему. — Слово «локация» пишется через «и».

Тот лишь махнул на неё рукой.

— Победить способностями ты не можешь, но это ведь не означает, что бить его нельзя, — начал я придумывать план. — Кста-ати! А попробуй его вытолкнуть из-за зелёных манекенов. А дальше мы его примем.

— А ещё ты сам Максим, можешь оттолкнуть мирных манекенов, — предложила мне Анна.

— Предлагаю действовать наверняка, — задумчиво произнёс я. — Нам надо сделать всё быстро и не допустить осечек. Ведь, по идее, увидев, что зелёные падают в сторону, красный может сразу напасть на них. А нам жертвы среди мирных не нужны. Я уберу мирных в одну сторону, а Ольга отбросит босса в другую сторону.

Тем временем «Ведьма» была уже сбоку от «босса локацыи», готовая к действиям.

— Бьём! — скомандовал я.

Красный манекен тут же упал в правую сторону, а зелёные в левую. А затем мы с «Мехом» быстро прострелили ему голову.

Тренировочная миссия выполнена!

— Браво, — раздались позади нас аплодисменты Прохора. — Я конечно разочарован, что вы так легко справились с постановкой, над которой я голову два дня ломал. Но всё же горжусь тем, что вы отработали на ура. И, к тому же, без потерь среди личного состава и заложников. Молодцы! Объявляется каждому по одному за***сь!

После его похвалы я почувствовал, как навалившаяся за этот долгий день усталость, внезапно начала отступать. Мне казалось, что я был готов к ещё одной подобной тренировке.

На лице командира внезапно появился ехидная улыбка. А затем он задал нам один простой вопрос:

— Повторим?

Впрочем, таким образом Порохов просто решил пошутить. Никакого повторения не последовало и уже через десять минут мы двигались в сторону казармы. Усталые, но довольные.

К этому моменту уже стемнело, а от заката осталась лишь легкая оранжевая полоска на горизонте. Наконец-то поспим, как люди без одеял на окнах.

Когда мы находились на плацу перед входом в наше расположение, я внезапно услышал позади себя женский голос.

— Я жду, — чётко услышал я.

Я обернулся, но никого не увидел. Посветил фонарём в разные стороны но так и не обнаружил источник голоса.

Решив, что мне показалось, я отправился в казарму вслед за остальными. Но холодок на спине, тем не менее, остался. Я чувствовал, что на меня будто кто-то смотрит…

Глава 9 Спасите меня

Проснулся глубокой ночью. Сначала не понял из-за чего подорвался, но потом услышал женский плач. Он доносился откуда-то со стороны тумбочки дневального. Звучало это жутковато, по спине принялись бегать мурашки. Спросонья не сообразил, кто это вообще может плакать, на посту ведь Порохов. Не думаю что он там кого-то обижает. Желание притвориться спящим я без сожаления отбросил в сторону. Я потянулся к прикроватной тумбочке за фонарём.

— Кто там? — негромко спросил я, осветив взлётку до самой тумбочки дневального. Никого видно не было.

— Максим, вам чего не спится? — поморщился мужчина из соседнего кубрика, на которого тоже падал свет моего фонаря. — Выключите, пожалуйста.

— Да, да, извините, — но выключать фонарь я не стал. Просто переключил в самое слабое положение.

— Спасибо, — услышал я недовольный голос того же мужчины.

Я присел на кровати, вслушиваясь в тишину. В следующую минуту (или больше, я не засекал) ничего не происходило. Но в тот момент, когда я решил выключить фонарь и вернуться ко сну, женский плач зазвучал снова.

Кто бы это мог быть? Ольга и Анна едва ли стали бы плакать. Нет, могли, конечно, но я в этом сильно сомневался. Всё-таки я уже немного их знаю. А вот среди женской части привезённых сегодня новобранцев кто-нибудь мог? Может та рыженькая? Или брюнетка? Надо проверить.

Я поднялся с кровати. Отойдя на метр от неё, я развернулся, чтобы убедиться, не осталось ли там моё тело. К счастью, в этот раз кровать оказалась пуста.

Натянул армейские штаны, запрыгнул в берцы (шлёпки нам ещё не выдали) и двинулся по взлётке к тумбочке дневального. Дежурных «Пороха» и «Меха» в расположение не наблюдалось.

— Кто плачет? Где вы? — дойдя до тумбочки, ещё раз негромко спросил я.

По моим предположениям источник плача должен был находится возле двери в канцелярскую. Но там никого не было.

— Есть кто? — освещая фонарём коридор, продолжал я попытки найти плачущую девушку.

Но, вместо ответа, плач раздался у выход из казармы.

Чувствую, это всё не спроста. Либо я сплю, либо у меня снова начались галлюцинации. Что делать? Идти на плач, как типичный персонаж из фильмов ужасов? И в итоге оказаться в лапах у монстра? Или вернуться в койку и попробовать уснуть? Только вот смогу ли я уснуть, слушая подобное?

Внезапно на взлетке послушались шаги. Я резко развернулся и увидел приближающуюся Ольгу. Девушка была одета в неуставную пижаму с короткими шортиками. И когда только она успела прихватить с собой домашние шмотки?

— Это ты что ли плачешь? — увидев меня, хмыкнула она. — Домой захотел?

— М-м, — удивился я её вопросу. — Мне не до шуток. Вообще-то плачет какая-то девушка.

— Прости, просто жутко это, — поёжилась она.

Сказав это, она резко развернулась в сторону выхода из казармы, потому что оттуда раздался новый приступ рыданий. А вместе с ней и я.

— Ты тоже это сейчас слышала? — спросил я, чувствуя, как волосы на голове и на теле встают дыбом.

— Ага, — кивнула она. — Может это Борис?

— Ещё скажи, что «Порох», — я сделал шаг в сторону выхода.

— Ты куда собрался? — задержала меня Ольга рукой. — Фильмы ужасов что ли никогда не смотрел?

В ответ я лишь молча отмахнулся, стараясь не показывать вида, что мне тоже страшно. Пересилив себя, я двинулся дальше, а девушка зашагал вслед за мной.

— А если нас там съедят? — попыталась разрядить обстановку Ольга своим звонким голоском.

— Обоих разом вряд ли, — не останавливаясь, обернулся я на неё. — Если что, я буду отвлекать, а ты беги за помощью.

— Какой рыцарь, — продолжала она разряжать атмосферу.

А плач тем временем продолжал доноситься со стороны выхода из казармы. И, чем ближе я к ней подходил, тем больше мне казалось, что звук исходит снаружи.

В другой ситуации я, наверное, миллион раз подумал бы, прежде чем браться за дверную ручку и выходить на улицу. Но, чувствуя за спиной дыхание взволнованной Ольги, я решительно повернул ручку и толкнул дверь.

Как только я оказался снаружи, в лицо мне стразу ударил ещё один источник света. От неожиданности, я сначала дёрнулся, но быстро сообразил, что это такой же фонарь, какие были у меня и Ольги. А, значит, это кто-то из наших.

— Ну вот и они. Я же говорил, что они выйдут, — прозвучал голос Бориса, лица которого я не видел из-за того, что тот ослепил меня своим фонарём. — Собственно, что и требовалось доказать.

Затем он отвел свет в сторону и мы увидели четырёх людей на плацу — Анну, Фёдора, Прохора и самого Бориса.

— Вы чего, решили так пошутить над нами? — выскочила у меня из-за спины мгновенно взвившаяся Ольга. Хорошо ещё что с кулаками не бросилась на наших товарищей. — Если это так, то ни капельки не смешно!

— А никто и не шутит, — Борис докурил свою папиросу, бросил её в урну, и сразу же потянулся за следующей.

В следующий миг снова послышался плач. В этот раз он доносился откуда-то из-за здания нашей казармы. Если не ошибаюсь, в том направлении находилась лаборатория Фёдора.

Мы все одновременно посмотрели в ту сторону. Что ж, похоже и впрямь никто здесь ни над кем не шутил. Плач слышали все.

— Ну вот опять, — протянул Фёдор холодным голосом, а затем посмотрел на «Пороха». — Что будем делать, командир?

— Что делать? — разминая шею, переспросил тот.

— Да, — хором подтвердили мы.

— Что тут сказать, — он сделал несколько шагов к углу здания. — Плачет точно не кто-то из наших. Я всех пересчитал. Все на своих местах.

— А, судя потому, что вышли только мы, значит никто больше этого плача не слышит, — добавила Анна.

— Да, Анна Степановна, — согласился с ней Фёдор. — Это явно кто-то другой.

— А может это просто зона создаёт галлюцинации? — предположил я.

— Может, да. А может и нет, — хмыкнул «Порох». — В любом случае, мы под это дело всё равно уснуть не сможем. Поэтому пойдем и проверим, — а затем он вопросительным взглядом обвел всех нас. — Готовы?

Что ж. Слишком наивно с нашей стороны было надеяться на то, что в зоне, пускай и искусственно созданной всё всегда будет спокойно.

Мы молча кивнули командиру, соглашаясь с его решением выдвинуться на поиски источника заунывного плача.

Искать в аномальной зоне неизвестную рыдающую женщину посреди ночи, было не самой лучшей идеей. Это ведь мог быть какой-то мутант или зверь, имитирующий рыдания. Я в одной книжке читал о дикой кошке, которая издавала такие звуки.

В общем, немного посовещавшись, мы вернулись в казарму, чтобы нормально одеться и вооружиться автоматами АК-12. Благо, за прошедшие дни мы позаботились о том, чтобы в хранилище было достаточно оружия и боеприпасов.

Спустя пять минут мы уже вышли за территорию плаца нашей казармы.

Шли в том же порядке, каким ходили на задании в деревне. При чем построились мы так без какой-либо дополнительные команды Порохова. Так сказать, на автомате. Даже самостоятельно сообразили, кто оружие держит, а кто фонарём освещает путь.

Впереди, как всегда, шёл «Порох». За ним я с Ольгой. Она с фонарём, я с АК-12. Сразу за нами безоружные Фёдор и Анна. «Ключ» освещал тылы, а она светила по сторонам. «Мех» со своим автоматом замыкал строй.

— Да уж, хоть глаз выколи — вглядываясь в темень произнёс я, то и дело пытаясь хоть что-то разглядеть по сторонам. Я с уверенностью сделал вывод, что никогда еще не видел такой тёмной ночи раньше. — Без фонаря разглядеть что-либо нереально. А глаза почему-то не хотят привыкать в темноте.

— Эту загадку нам ещё предстоит разгадать, — сухо ответил на это Фёдор.

Мы отдалились от казармы на сто метров.

Каждый раз, когда мы, вроде бы, приближались к источнику плача, он снова отдалялся. Будто вёл нас куда-то. И чем дальше мы заходили, тем отчётливее понимали, что идём в самый центр зоны. Туда, где находился осколок.

К тому же, перекинувшись парой фраз, мы выяснили, что каждый из нас слышал этот плач по-разному. У меня в голове был женский плач, у Ольги мужской, у Анны детский…

— А вот плач, который слышу я, невозможно спутать ни с чем другим, — рассказывал про свое восприятие Борис. — Будто моя мама плачет… покойная, — он набрал побольше воздуха. — Кстати, недавно она…

Мы, не сговариваясь, остановились и пристально посмотрели на Бориса. Он в ответ обвёл взглядом всех нас и продолжил:

— Мне моя мама приснились мне пару ночей назад. И со слезами на глазах умоляла исправить то, что я натворил.

— Та-ак, а вот уже интересно, — я тут же вспомнил про нагую гостью, которая приходила ко мне после прошлой миссии. Похоже, это как-то связано. — Вчера я тоже видел девушку, которая кричала от боли и умоляла спасти её.

— Я тоже маму видел, — встревоженно проговорил Фёдор. — Она плакала и просила освободить. Но я решил, что это глупый сон, так как с настоящей моей мамой всё в порядке. Я ей даже звонил с утра, чтобы убедиться в этом.

— Ко мне девочка приходила. Одна из пациенток, — тяжёлым голосом рассказала Анна свою историю. — Та, которая в прошлом месяце умерла в больнице на моих руках. И тоже просила о помощи. Я решила, что это просто ночной кошмар.

— А я ротного видел, — прошипел Порохов. — Только он не просил, а буквально приказывал, чтобы я пошёл и исправил всё, что сломал. Только вот не мог объяснить, что именно я сломал.

— И у меня случилась схожая история, — прошептала Ольга. — Но я решила, что это просто глюки и не придала этому значение.

Она замолчала.

— А ты кого видела? — решил уточнить я.

— Неважно, — девушка спрятала лицо.

— Нет уж, говори, — подключилась Анна.

— Ладно, — недовольно выдохнула Ольга. — Том Круз ко мне приходил. При чём не старый, как сейчас, а ещё молодой, как в «Интервью с вампиром», — на её щеках появился румянец, который невозможно было скрыть в свете фонаря.

Не успел я сказать Ольге что-либо по этому поводу, как внезапно в моей голове прозвучало: «Спаси меня!». И голос доносился оттуда, где в последний раз я слышал плач.

Мы переглянулись и без лишних слов поняли, что мы все услышали это. Мороз пробежался по коже.

— Ладно, хотим мы этого или нет, а идти надо, — в голосе «Пороха» чувствовалось напряжение.

Мы продолжили движение, соблюдая привычное построение.

Пытаясь нагнать постоянно перемещающийся плач, мы преодолели ещё двести метров. В итоге мы добрались до больших железных ворот в склад ангарного типа.

— Собственно, этого я больше всего и боялся, — подойдя к стальной двери, что находилась слева от ворот, проговорил Фёдор. — Знаете, что находиться на этом ангаре?

— Тут много ума не надо, — рыкнул «Порох». — Мы стоим посреди ограждённой территории у ангара, который находится вдали от всех остальных построек. К тому же вон, табличка же висит — «Склад вооружения и боеприпасов № 2».

— Всё верно, — кивнул «Ключ». — Только это бывший склад. Теперь это лаборатория, в которой находиться наш осколок астероида.

— Хочешь сказать, что булыжник нас зовёт? — ранее у меня уже возникала эта мысль, но я до последнего надеялся, что я ошибаюсь. Видимо, я угадал.

— Я уже ничему не удивлюсь, — Разводной достал из-за пазухи ключ и отворил им стальную дверь. — Пойдём и посмотрим, что там происходит.

Скрипя старыми затворами, дверь раскрылась и мы поочередно вошли внутрь. Снаружи этот склад высоким не казался, но имел достаточную высоту, чтобы грузовая машина могла спокойно проехать внутрь. Но из-за того, что здание было на два метра утоплено в землю, внутри склад визуально становился больше.

Фёдор не обманывал. Здесь действительно было электричество. Высоко подвешенные лампы хорошо освещали просторное складское помещение, из которого вывезли всё оружие и боеприпасы и наспех оборудовали лабораторию. Хотя здесь осталось довольно много продолговатых деревянных ящиков зеленого цвета. В таких обычно хранят цинки с патронами, но в данный момент они были пусты.

На полу небрежно валялись змейки завернутых в свинцовую гофру кабелей. Их было так много, что приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы ненароком не распластаться на полу.

Вдоль всех стен стояло стояло огромное количество различного оборудования. Начиная от микроскопов и центрифуг, заканчивая какими-то железными громадинами, одновременно похожими на холодильники и сейфы.

Ну, а сам осколок астероида, разумеется, находился в самом центре помещения. Он лежал на специальной каменной подставке, на каких обычно стоят шедевры антиквариата в дорогих домах и музеях. Под подставкой я заметил свинцовое полотно, а над ней свинцовый овальный купол, подвешенный на крюк, какими обычно поднимают двигатели автомобилей.

И вся эта конструкция находилась в большой стальной клетке с одной маленькой дверцей.

— Вижу, с техникой безопасности ты дружишь, — акцентировал я внимание на конструкцию вокруг осколка.

— Разумеется! — поспешил Фёдор разъяснить всем нам назначение свинцового пола и подвешенного купола. — Это ловушка. Если что-то пойдёт не так, мы можем быстро опустить купол, тем самым экранировав осколок и отключив зону.

— Умно, — похвалила Анна Разводного.

Миновав все разбросанные провода под ногами, мы подошли к клетке и снова услышали плач, из-за которого мы здесь и оказались. Если я об этом догадывался и раньше, точнее даже не сомневался, то теперь это было доказано практическим путём. Плач исходил от осколка. Это уже понимали остальные и тут пояснений не требовалось.

— И что теперь? — Ольга, не сводя глаз с булыжника, коснулась клетки. — Зачем мы сюда пришли?

— Чего этой штуке надо от нас? — накинул вопрос Борис.

— Есть ещё один важный вопрос, — задумчивым голосом заговорил «Ключ». — Допустим, что это именно он нас позвал сюда. Я ещё как-то могу объяснить, как он это провернул, пока мы находились в зоне. Всё таки здесь всё пропитано его излучением. Но как он дотянулся до нас, когда мы были у себя дома в Москве?

— Хороший вопрос, — нахмурился я.

— Именно так, — подтвердил моё заключение «Фёдор». Затем он повернулся на «Пороха» и, заметив что-то неладное, задал ему вопрос. — Командир, с тобой всё в порядке?

Впрочем, и без слов младшего лейтенанта очевидно, что ответ был отрицательный. Офицер стоял перед клеткой, в которой находился осколок, не обращая никакого внимания на наш разговор. Он пытался растрясти железные прутья и даже порывался разогнуть их и пролезть между них внутрь.

— Опять та же хрень, — «Ключ» бросился на помощь командиру и потянул его на себя. Следом подоспели мы и вместе начали оттаскивать его прочь от клетки. Не хватало нам повторения того, что произошло с «Порохом» в деревне.

Прохор упирался как мог, но, к счастью, силу против нас применять не стал. Иначе, я не знаю, чтобы нам пришлось делать, чтобы привести командира в порядок.

— Отец зовёт меня, — простонал командир, не сводя глаз с осколка. Нам так и не удалось оторвать его руки от прутьев. — Помогите мне освободить его.

Он сказал это таким тоном, что я едва удержался, чтобы тоже не начать разгибать прутья.

— Командир, приди в себя! — прикрикнул на Порохова Фёдор.

— Вы же видите, ему плохо. Он страдает, — не мог угомониться «Порох». Помогите отцу покинуть эту клетку. Позволь ему пустить корни.

После этих слов, Анна вдруг размахнулась и влепила командиру пощёчину.

Порохов завалился на задницу и принялся трясти головой. Кажись, пришёл в себя.

— Прохор, вы в порядке? — тут же бросилась к нему Анна. Ну да, в этом все женщины, сначала калечат, а потом жалеют.

— Да, я уже в норме, — продолжал командир трясти головой.

— Корни говоришь? — вдруг взвился «Ключ» уставившись на что-то в клетке. Затем отскочил от «Пороха» и схватил свой колун, что стоял рядом. Фёдор сделал глубокий вдох, затем направился прямиком к дверце. — Сейчас он у меня пустит корни.

Разводной на ощупь отыскал нужный ключ, висевший в связке на шее, открыл замок и вошёл внутрь клетки. Я думал, что Порохов сейчас сорвётся с места и проскочит внутрь вместе с ним, но командир лишь безразлично посмотрел на открывшуюся дверцу.

Тем временем Фёдор, предварительно заперев дверцу клетки за собой, приблизился к осколку. Только сейчас я заметил, что из куска астероида росли точно такие же корни какие были в деревне. Они, словно плющ, обвивались вокруг подставки, а затем устремились в стороны по свинцовой платформе. В одном месте корень даже достиг самого края этой платформы и уже начал врастать в бетонный фундамент. Тут я обратил внимание на несколько характерных щелей, расположенных вдоль краев платформы.

Похоже, его корни разрастались так не в первый раз.

Это что получается? Прорваться через свинец он не может, а через бетон без проблем?

— Я тебе устрою, тварь инопланетная! — намереваясь перерубить корень, Фёдор поднял колун над собой.

Но в этот момент осколок засветился, а в моих ушах раздался болезненный крик: «Пожалуйста, не надо!».

Уверен, его услышали все мы. И Разводной в том числе. Но тот и не думал внимать просьбе, осколка. Напротив, он воздел топор ещё выше над головой. А когда лезвие начало падать, тон крика осколка изменился:

— Тогда сдохните! — раздалось в моих ушах. И этот крик был полон злобы и отчаяния.

Сразу после этого крика осколок замерцал, подобно стробоскопу, а затем в разные стороны от него разошлась волна зелёного света. Следом меня накрыло этой волной, и я почувствовал что лечу куда-то спиной вперёд.

Импульс, который осколок метеорита выбросил во все стороны, имел такую силу, что никто из нас не смог устоять на ногах. По помещению раскидало все незакрепленные предметы и даже разбило пару ламп на потолке.

Я упал спиной прямо на один из лежащих под ногами проводов. К моему сожалению, это был один из самых толстых кабелей. Поэтому удар вышел очень чувствительным.

Однако, скоро я забыл о боли в ушибленной спине. Меня будто охватила лихорадка. В голове стала нарастать пульсирующая боль, будто внутри черепа стало что-то расти. Следом начало ломить суставы и позвоночник, будто при сильнейшем гриппе. Глаза заслезились, а мир вокруг стал мутным.

В ушах стал нарастать звон, а я вдруг вспомнил о том что говорил Федя. А что если в нашем организме произойдёт дисбаланс элементов, мы тоже сойдём с ума?

Глава 10 Импульс

— Почему так больно, — застонала рядом Ольга. — Моя голова… Как будто костёр в ней развели.

— Та же херня, — прошипел с другой стороны от меня Борис, держась обеими руками за голову. — Есть у кого-нибудь анальгинчик?

Ну вроде с ума не сошёл, и вполне в своём уме.

— Анна Степановна говорила, что от головы колун лучше всего помогает, — пытаясь отвлечься от боли, шутканул я. — Федь, ты там как? Живой? Тащи топор.

«Ключ» не отозвался.

Я поднял голову, едва не застонав от нового приступа боли. Оглядевшись слезящимися глазами, я увидел, что Разводной лежал возле прутьев клетки, а под его головой растеклась небольшая лужа крови. Похоже, его отбросило прямо к решётке и он крепко приложился о металл.

— Федя-я! Ау, — встревоженно окрикнул я его. Сил, чтобы подняться и подойти к нему я пока в себе не находил. — Скажи что-нибудь. Ты там живой?

В ответ Федя пошевелился и жалобно застонал.

— Живо-ой, — сипло протянул «Ключ». — Чёртов осколок. Это чего он сейчас такое сделал?

— А вот это ты нам ответь, — «Порох» первым сумел подняться на ноги и неуверенным шагом направился в сторону Разводного. На предплечье зияла свежая рана. Похоже, зацепился за что-то металлическое.

Добравшись до Фёдора, «Порох» просунул руки сквозь прутья клетки и начал стаскивать с его шеи связку с ключами.

— Э-э, командир, ты чего удумал? — сразу же воскликнул «Ключ», пытаясь поймать Прохора за предплечье. Но ничего поделать не смог. — Ты только не вздумайосколок трогать. Слышишь? Не вздумай!

— Да не собираюсь я, не паникуй, — отмахнулся он и, стянув ключи с шеи Фёдора, направился к двери. — Кстати, спасибо, что удержали меня, — А то я готов был начать прутья грызть, лишь бы дотронуться до этого куска металла.

— Это скорее, кристалл, а не металл, — поправил его Фёдор. На его лице была страдальческая гримаса, но приступ занудства, судя по всему, был в нём сильнее, чем боль.

— Не душни, умник, — отмахнулся «Порох», отворяю клетку. — Анна Степановна, вы как? Сможете осмотреть Разводного? У него походу голова отвалилась.

— Чего-о? — ошарашенно вскрикнул Фёдор. — А то я думал, чего я ни рук ни ног не чувствую, — а затем уже серьезно спросил. — Вы же шутите, да?

— Шутит он, Федор, шутит, — это уже была Анна. — Не важное чувство юмора у нашего командира, — Лицо её было хмурым, а зубы стиснуты, но она, превозмогая боль, медленно начала подниматься на ноги. — Держитесь, Фёдор. Сейчас я подойду.

Женщина выпрямилась, и неровной походкой направилась к раненому.

Боль в моей голове начала стремительно отступать. Как будто подействовало быстродействующее лекарство. Тело продолжало ещё ныть, но подняться мне это не помешало.

Оказавшись на своих двоих, первым делом помог подняться на ноги Ольге. Та пошатнулась, но быстро обрела равновесие. Затем благодарно улыбнулась мне и пошутила про рыцарей, которые ещё не вымерли.

— Вас бы в санчасть, Фёдор, — Анна уже осматривала голову «Ключа».

— Я жить буду? — Разводной уже тоже начал шевелиться.

— Будете, — успокоила его Анна. — Но затылок срочно надо обработать. Может у вас тут есть аптечка?

— Есть. Вон там, — махнул куда-то в сторону Разводной.

— Я принесу, — отозвался я. Нужно было придумать хоть какое-то задание, чтобы отвлечься от боли.

Недолго думая, я отправился на поиски аптечки, которую, похоже, после импульса забросило куда-то в угол.

— Гляньте-ка, — Борис уже тоже вошёл в клетку и находился возле осколка. — А этот гад перестал светиться. И голоса вроде исчезли.

— Борь, ты это, — Фёдор, воспользовавшись помощью Порохова, присёл возле решётки. — Если не сложно, возьми мой колун и рубани по корням.

— Зачем, — откликнулся тот.

— Затем, что этот гад постоянно пытается врасти в землю, — «Ключ» показал на края свинцовой платформы. — Видишь каких он дырок понаделал.

— Я сделаю, — первым возле колуна оказался «Порох». — А как рубить эти корни?

— Как-как? — будто дразнясь, ответил Разводной. — Прям под корень.

— Корень под корень, — усмехнулся командир. — Проще пареной репы.

— А вы это, — показал «ключ» пальцем на остальных, следите, чтобы товарищ младший лейтенант не вздумал обниматься с осколком.

Похоже, Фёдор ещё сомневался, что командир оставил свои попытки добраться от булыжника.

В ответ на это «Порох» одарил «Ключа» очень недобрым взглядом.

— Думаю, этот булыжник уже присмирел, — отмахнулся он.

— Нашёл, — крикнул я, отыскав аптечку. Её я обнаружил возле входной двери и направился обратно.

— Кстати, командир, ты обещал нам рассказать, что ты увидел, когда первый раз коснулся осколка. — вдруг подала голос Ольга. — Не хочешь сейчас это сделать?

— А почему бы и нет, — офицер поднял над собой колун, а затем со всей силы ударил по корню. Я думал, что он будет возиться с ним так же долго, как это было в деревне, когда «Ключ» делал то же самое. Но, вопреки моим ожиданием, корень сдался после первого же удара. — В общем, после того, как я дотронулся до этой штуки, сначала я видел какую-то непонятную хрень. Я потом началось просто лютейшая жуть…

— Очень подробное описание, — хмыкнул я и отдал аптечку Анне. Женщина сразу же начала «колдовать» над Фединым затылком. — А, главное — всё очень понятно. В голове сразу же картинка нарисовалась. Тебе, командир, надо книжки писать. Такой рассказчик пропадает.

— Слышь, «Инженер», — хмуро посмотрел «Порох» на меня, — нашёлся мне критик, — он перерубил следующий змеящийся корень. — В общем, сначала я увидел вас. Только вы были странные, с жёлтыми глазами без зрачков.

— И что мы делали? — Ольга уселась на одном из ящиков рядом с клеткой.

— Вы таскали железо, и прибивали… прямо ко мне, — продолжал рассказ командир. — Всё подряд. Инструменты, прутья, листы какие-то. Больно было до безумия, но я почему-то думал, что так надо. Более того, это я приказывал вам этим заниматься. Ты, например, — кивнул он на меня, — вбил мне в ноги несколько железнодорожных костылей.

— Серьёзно? — нахмурился я. Головная боль, вызванная импульсом, уже почти не ощущалась. — Мы по своей воле занимались такой чертовщиной?

— Ну как сказать, — подтвердил «Порох». — У вас не было выбора. Точнее… вы были абсолютно покорны и готовы были выполнить любой приказ.

— Прям любой? — усмехнулся Борис.

— Абсолютно любой, — подтвердил Прохор и отрубил последний росток корня. — Затем, когда железо закончилось, вы начали куда-то уходить и приводить новых людей. А я смотрел на вас таким нечеловеческим зрением. Видел, как светятся мозги в ваших головах, как пульсирует кровь в ваших руках.

— И потом мы жили долго и счастливо? — поёжившись, спросила Ольга со своего стола.

— Нет, — хмуро ответил Прохор. — Всё закончилось тем, что я стоял на камне с огромным мечом в руках. Позади меня огромная армия закованных в средневековую броню людей, а впереди другая армия… вражеская. И среди них людей не было.

— Ты прям описал типичную сцену из Вархаммера или Варкрафта, — ухмыльнулся Фёдор. — Надеюсь, в твоих глюках орков не было.

— Орков не было, — ответил «Порох». — Были то ли зомби, то ли сильно изменившиеся люди. Непонятно. Но я точно знал что их нужно было победить во что бы то ни стало. Иначе… планете придёт конец.

— А ещё меня задротом называют, — пошутил Фёдор. — Вот где великий потенциал зарыт.

— А если серьёзно? — Анна закончила обрабатывать рану «Ключа» и захлопнула аптечку. — Это были обычные галлюцинации или что-то другое?

— Если без шуток, — поднялся на ноги Фёдор и подошёл к осколку. — Это может быть, что угодно. Вон, например, почему мы здесь с вами посреди ночи оказались? Явно он нас позвал для чего-то.

— Мне кажется он попытался сжечь нам мозги, — предложила свою версию Ольга. — Когда этот импульс ударил, я почувствовала будто угли раскалённые в голову насыпали.

— Я вот тоже так думаю, — согласился с ней «Ключ». — Наверное он попытался сделать из нас облучённых. Или свести с ума. Но, что хуже всего, непонятно получилось у него или нет.

— В каком смысле? — уточнил я.

— В таком, что мы сейчас вроде бы в полном порядке, — ответил Фёдор. — Но кто знает, что мы проснёмся такими же? Вдруг мы сейчас вернёмся в расположение, ляжем спать, а утром станем дикими.

— Ну всё, я сегодня точно не усну, — разочарованно выдохнула Ольга, спрыгнула со своего ящика и подошла ближе к клетке. — Вот что ты за человек такой, Федя? Нет бы что-то хорошее сказать…

— Дикой я тоже не хочу быть, — напряжённым голосом заявила Анна и посмотрела на осколок. — Может, всё-таки, надо было его запечатать в свинец и не доставать оттуда? Может зря командование затеяло всё это с зоной?

— Мы решили использовать оружие врага против него самого, — подключился я. — Но при этом не знаем и малой части того, что он из себя представляет. Но исследовать его нужно. И чем скорее Федя сделает свою работу, тем безопаснее будет это мероприятие.

— Всё это может очень плохо для нас закончится, — стояла на своём Анна. — Сегодня он нас просто обжёг, а завтра возьмёт и зажарит заживо.

— А если не только нас? — Ольга тоже была настроена скептически. — Если он уничтожит всех, кто находится в зоне и рядом с ней? Это сколько жертв будет…

— Это не нам решать, — отрезал «Порох». — Был приказ создать зону и тренироваться здесь. Мы на это никак повлиять не можем.

— Как я уже говорил в деревне, — напомнил о себе Борис. — Если вдруг мы станем дикими, то не нам придётся разбираться с этой проблемой. Так что нет смысла об этом париться. Ну и на похоронах сэкономим, — хохотнул он. — Прежде чем похоронить, нас надо будет ещё поймать.

— Всё верно, — Фёдор собрал с пола все обрубленные корни и понёс их куда-то за решётку. — Наша задача — изучать осколок и готовиться к миссии. Если что-то пойдёт не так, будем решать проблемы в порядке поступления.

— Что-то мне подсказывает, что обязательно что-то пойдёт не так, — усмехнулась Ольга.

— Впрочем, ничего нового, — положил «Порох» руку девушке на плечо. Рана на его предплечье уже зажила, оставив после себя запёкушуюся кровь. — В армии по-другому не бывает. Проснулся, накидали ворох задач, в течение дня их разгреб и лёг обратно спать. Проснулся на следующий день и всё по новой.

— Так и живём, — покачал головой Борис.

— Так, ладно, — сложив корни в большой свинцовый контейнер и плотно закрыв его крышкой, подытожил Фёдор. — Как я понимаю, голоса и плач больше не повторяются, а сам осколок успокоился. Больше нам здесь делать нечего. Пора возвращаться в казарму. И ещё, показал он пальцем на всех нас. — Сегодня после завтрака нужно всех повторно прогнать через КИОС. Есть у меня одна теория…

Разводной забрал у Порохова связку с ключами, запер камеру, а затем мы все дружно покинули лабораторию. Не успели мы отойти от неё на двадцать метров, как впереди показалось около десятка фонарей. А затем мы увидели человеческие фигуры в темноте. Это были новобранцы, которые должны были сейчас находиться в казарме.

Увидев этих ребят, я сначала насторожился — предположил самое страшное. Что импульс дотянулся и до них и превратил в диких. Но, к нашему счастью, они были в полном порядке. Если, конечно, не учитывать того, что все они были напуганы до чёртиков.

— Командир, что случилось? — первым задал вопрос идущий во главе Вован. — Я покурить вышел, а потом — бац! Как что-то треснуло по морде. Я чуть сигарету свою не съел.

— Осколок шалит, — честно ответил Порохов. — Но сейчас вроде успокился. Возвращаемся в казарму.

— Что значит «шалит»? — испуганно проговорила рыженькая.

— А он точно больше так не будет? — подхватила брюнетка.

— Не будет, но это не точно, — выдохнул «Порох». — Но, главное, что все в порядке. А, значит, бояться нам с вами нечего.

Последнюю фразу, как я понял, командир притянул за уши. Ведь мы между собой так и не пришли к единому мнению о том, существует ли для нас угроза от соколка или нет. Впрочем, действовал он правильно. Нельзя, чтобы люди, работая в зоне, постоянно беспокоились об угрозе для их жизни и поддавались панике. Дела надо делать, а не рефлексировать по поводу и без.

С другой стороны, угроза всё-таки имеется. Но и мы растём. Осколок попытался нас атаковать, а мы выжили. И мне хочется верить, что с нами уже ничего не произойдёт. Мы стали сильнее, и это только начало.

— Я вот никак не пойму эту чехарду со временем, — обратилась Ольга к Фёдору, пока мы возвращались в казарму. — Вот мы здесь находимся почти три полных дня, а в мире в это время прошло всего лишь десять-одиннадцать часов.

— Что-то вроде того, — кивнул «Ключ».

— Вот скажи мне, что получается? — продолжала развивать свою мысль «Ведьма». — Это мир ускорился или мы в зоне замедлились?

— Всё относительно, — хохотнул Разводной. — Для них там, мы ускорились, для нас они замедлились.

— А как на самом деле?

— Думаю мы все движемся в своих ритмах просто разных параллелях. Одна параллель движется с прежней скоростью по прямой, а вторая движется в том же направлении, но будто зигзагами. Поэтому здесь и проходит в шесть раз больше времени, чем у них. Но мы ведь не можем знать наверняка где именно аномалия. Может наша планета всё это время замедляла время, и только в этих аномальных зонах время движется как надо.

— Звучит как-то сказочно, — хмыкнул Борис.

— Тут с какой стороны не посмотри всё фантастика. Я сам до сих пор поверить не могу. О том чтобы понять или объяснить, даже и речи не идёт.

— Вроде звучит логично, — покачала головой Ольга. — Но я ничего не понимаю.

— Вот и я тоже, — без улыбки согласился Фёдор. — Нас по идее долно распылить на атомы, но нет, дальше действуем вполне себе живые. А если мир снаружи замедлился, то они все наоборот должны уже помереть от того что все процессы замедлились. Про искажения времени я и вовсе думать боюсь. Это ведь чёрная дыра нужна под боком, но тогда бы нашей планеты вовсе не осталось.

— Да уж, шутки со временем, дело опасное, — проговорил я. — Доказано кинематографом.

— Ну ладно, в эту научную лабуду я всё равно не вникну, — хмуро произнесла Ольга, ты мне другое скажи. Вот ты говоришь, что для нас тут всё ускоряется, по отношению к тем людям что живут за зоной, — продолжала Ольга генерировать вопросы. — Выходит, мы и стареем здесь в стандартном режиме? Получается, если я зашла в зону в двадцать пять, проведу здесь год, то наружу выйду в тридцать один? Это что, я здесь старею в шесть раз быстрее?

— Такими темпами легко стать старше собственный родителей, — усмехнулся Порохов.

— На этот вопрос я пока ответить не готов, — снова задумался Фёдор. — Но мы прямо сейчас прорабатываем этот момент. Среди новобранцев есть люди, у которых мы постоянно берём анализы и сверяем с предыдущими показателями. Точнее, этим занимается академик Семёнов Роман Сергеевич. Я вам его ещё не представил. Как только он составит доказательную базу, он сразу же расскажет нам об этом. Спойлер — там много чего интересного происходит с нашим организмом, помимо того, стареем мы или нет.

— Ну, а сам как думаешь? — Ольга судя по всему едва держала себя в руках чтобы не взять учёного за грудки. — Стареем или нет?

— Кстати, да, Фёдор, — Анна тоже не удержалась, мне показалось она сейчас заступит ему дорогу. — Это очень интересный вопрос. Что вы по этому поводу скажете?

— Да, мне тоже это важно, — услышала этот разговор рыженькая. — Я не хочу стать старше своих друзей за зоной.

— Да, да, да, и я хочу знать, — подоспела брюнетка.

Надеюсь наш Фёдор не пострадает от рук разъярённых красавиц.

— Я думаю, что нет, — Фёдор с опаской оглядел обступивших его девушек и сглотнув замотал головой. — Хоть мы здесь и проживём больше, чем остальные, старше них не станем.

Девушки смотрели на учёного с подозрением, выясняли не ошибся ли он, но потом отступили. Но стоило им отойти, как Фёдор выдохнул и тихо добавил:

— Но это не точно.

Глава 11 Набор силы

Несмотря на то что ночка выдалась неспокойная, проснулся я в отличном настроении. И даже выспался. Наверное, главной причиной хорошего настроения, стало то, что не оправдался наш худший прогноз. Никто из участников проекта «Вторжение», находящихся в зоне и в момент импульса от осколка астероида, диким не стал.

А вот снаружи все переполошились не на шутку. Весь личный состав, что был расквартирован вдоль границы зоны, был поднят по тревоге и отведен на пару километров. Причиной такой реакции стало то, что зона ни с того ни с сего вспыхнула зелёным светом и осветила всю долину на несколько километров в стороны.

Поэтому и было принято решение отвести солдат от греха подальше, пока кто-нибудь из нас не выйдет с объяснениями, что произошло.

Но, к всеобщему облегчению, ничего страшного не случилось. Только вот никто из нас не мог дать ответ на вопрос, что именно произошло? Да, был импульс, который, похоже, пытался сжечь нам мозги. Но это только предположение. Да, была сильная вспышка, ставшая следствием мощнейшего выброса энергии.

Только вот для чего осколок это сделал? Опять же, удивительно что осколок пытался с нами заговорить. Он ведь камень или, как уточнил Фёдор, кристалл. Откуда в нём мог взяться разум? Или же нет никакого разума, а все голоса и призраки, которые слышали и видели мы, всего лишь плод коллективного помешательства?

Опять же, он всем нам чётко давал понять, что ему больно, что ему нужна помощь. Причём подобрал к каждому индивидуальных подход в виде призраков различных людей.

И что именно мы должны были сделать? Перестать рубить его корни и позволить им прорасти в нашей земле? Не знаю, для чего осколок это делает, но я уверен, ни к чему хорошего это не приведёт. По крайне мере, пока Фёдор не разберётся для каких целей ему нужна связь с нашей почвой.

Ну, а пока 'Ключ 'занимался решением другой задачи. С самого утра, после стандартной утренней пробежки и завтрака, он потребовал, чтобы мы срочном порядке отправились в комнату отдыха и досуга. Там находился аппарат КИОС, с помощью которого нужно было замерить состояние черной основы в наших телах и сравнить с данными предыдущих дней.

— Похоже я начинаю мыслить в правильном направлении, — Фёдор с важным лицом смотрел на экран монитора КИОС. — Моя теория подтвердилась. Импульс, под который мы вчера попали, и впрямь повлиял на количество элементов в нас.

— Что там? Чёрной субстанции у меня стало больше? — сползая с платформы на устройстве КИОС, направился я к Фёдору. — Уровень у меня хоть поднялся или такой же остался?

Остальные члены нашего боевого отряда, включая новобранцев, сидели на диванах у стены и ждали своей очереди. Да, понимая, что заходить сюда придётся часто, мы вернули часть мебели на прежнее место. Других же участников проекта «Вторжение», «Ключ» не стал собирать одновременно с нами, чтобы не отвлекать их от обязанностей. Но обещал, что в течение дня замерит каждого, кто находился в зоне.

— Уровень остался прежним, — задумчиво ответил «Ключ». — По крайней мере, увеличение чёрной основы произошло в рамках нормы. Её стало на два грамма больше с момента последнего замера. То есть, по одному за каждый прошедший день.

— В таком случае, какая из твоих теорий подтвердилась? — прогремел Порохов, сидевший в кресле.

— Помните каким цветом была импульсная волна? — пробежался по нам взглядом Фёдор.

— Это легко. Синий, конечно же, — первым ответил «Мех».

— Извините, Борис, но импульс был зелёного цвета, — поправила механика Анна.

— Вы уверены? — прищурился тот.

— Абсолютно, — это уже была Ольга.

— Значит не врёт моя жена, — откинулся на спинку дивана Борис. — Вот уже двадцать пять лет мне это твердит что дальтоник, а я не верю.

— Во что вы не верите Борис? — уточнила Анна.

— Жена утверждает, что я не различаю цвета, — хоть он и старался говорить агрессивно, но было отчётливо слышно, какой большой любовью наполнены его слова. — А я вот, старый дурак, не верил. Вот и сейчас спутал васильки с огурцами.

— Во-первых, — сидящий рядом «Порох» пристукнул ладонью по руке «Меха». — Ты не старик. Во-вторых, твоя жена, судя по всему, мудрая женщина. Слушай её, плохого не посоветует.

— Откуда тебе знать, 'Прохор? — покосился на него Борис.

— Всё просто, — подключился я. — Ты ж двадцать пять лет с ней прожил. С абы кем столько не живут.

— Это мы двадцать лет женаты, а вместе живем лет на пять больше, — вздохнул «Мех». Его глаза наполнились лёгкой грустью. Похоже заскучал по жене.

— Так, — привлёк на себя внимания Фёдор. — Цвет импульса был зелёным, да?

— Да, — хором подтвердили все мы.

— А теперь следите за цифрами, — Разводной заговорил так, словно готовился получить премию за вклад в науку. — Два дня назад у Максима цветных элементов было: два грамма зелёной субстанции, один синей, пять фиолетовой и четыре красной. А что мы имеем сейчас? Всё осталось на своих местах, кроме зелёной. Её стало восемь.

Фёдор, похоже, думал, что этим заявлением поразит всех нас до глубины души. Но, судя по лицам присутствующих, никто не понял к чему он клонит. Никто, кроме меня.

— Ну? Никто не уловил? — показывая на нас двумя указательными пальцами, с надеждой спросил он.

— Я уловил, — поднял я руку, как школьник. — Из твоей лекции на Объекте № 1906 мы помним, что при передозе цветной субстанции мозги плавятся. То есть, если основы будет меньше, чем цветной. Так?

— В правильном направлении идёшь, — возбуждённо закивал Фёдор, следя за ходом моих мыслей.

— Исходя из того, что импульс был зелёного цвета, — продолжал я, — и того, что зелёного элемента во мне стало на шесть граммов больше, делаю вывод, что осколок хотел нам сжечь мозги путём того, что цветного элемента в нас станет больше, чем чёрной основы. Но, как мы видим, силёнок у него не хватило.

— Бинго! — Разводной чуть было не бросился, чтобы обнять меня.

— Так эта сволочь всё-таки пыталась нас убить? — нахмурилась Ольга.

— Похоже, что так, — подтвердил её слова «Ключ». — Сначала заманил нас поближе к себе, а затем шарахнул по нам из тяжёлой артиллерии.

— Мне кажется, что он изначально не хотел нас убивать, — предложил я свой вариант. — Помните «Чеха»? Он хоть и был безумен, но явно и без замеров основы уверен, что мозги его не поджарились.

— Всё верно, — подтвердил мои слова Фёдор. — У него баланс основы и цветных элементов в норме. Я замерял.

— В таком случае, я склоняюсь к версии, что осколку нужны были защитники на смену Чехову, — продолжил я. — Поэтому он нас и заманивал приятными нам образами. Пытался втереться в доверие, так сказать. Предложить что-то взамен нашей службы.

— Выходит, у тебя не слабая такая сила воли, раз осколок не смог завербовать тебя с помощью голой девки, — усмехнулась Ольга.

Я улыбнулся в ответ.

— А вот эта теория меня пугает, — настороженно проговорил Леонид Павлович, напомнив, что он тоже присутствует в этой комнате. — Если то, о чём рассуждает Максим Александрович, правда, то выходит, что у осколка есть разум. А это в корне меняет всю ситуацию вокруг этого космического тела.

Повисла тишина.

— Хочешь сказать, что на Землю упал разумный астероид? — боясь своих слов, тихим голосом спросил Фёдор.

— Не хочу, Фёдор, ох, как не хочу, — тоже со страхом в голосе ответил Леонид Павлович. — Поэтому оставим это пока на правах теории. А выводы будем делать, когда детальнее изучим осколок.

* * *

После замера в КИОС мы отправились в тренажёрный зал. Так как за окнами стояла ночь, а с освещением на территории нашей воинской части всё ещё были проблемы. В помещении же с этим сложностей больших не было — просто поставили пару фонарей и спокойно занимались.

— Я вот не пойму, — возмутилась Ольга, аккуратно пристукнув ногой по гантеле. — Зачем нам потеть в качалке, когда мы становимся сильнее от набора уровней.

— Я был готов к этому вопрос, — «Порох» тут же оказался возле «Ведьмы», схватил её за руку и потянул к столу для армрестлинга.

— Ты чего удумал? — настороженно посмотрела на командира девушка, вставая перед столом.

— Какой у тебя уровень? — поставил руку на локоть и приглашая девушку сделать тоже самое, спросил Порохов.

— Третий уровень вечера получила, — ответила та. — Благодаря ежедневному притоку черной основы.

— Отлично, — улыбнулся «Порох». — У меня тоже третий уровень.

Мы, тем временем, окружили со всех сторон решивших побороться на руках Ольгу и Прохора.

— Ты серьёзно решил бороться с девушкой, младший лейтенант? — хмуро спросила Анна.

— Почему бы и нет, — с улыбкой ответил командир. — «Ведьмочка» же заявляет, что она сильная. Целый третий уровень у неё.

— Ладно, — недовольно выдохнула Ольга и поставила локоть на стол. — Давай, командир, покажи какой ты мощный.

— «Инженер», будь добр, побудь судьёй, — попросил Прохор меня.

Я положил сверху ладонь на их сцепленные руки.

— Готовы? — спросил я у обоих. Получив положительный ответ, резко поднял свою ладонь и дал команду на старт. — Бой!.

Поначалу «Порох» без какого либо труда начал одолевать девушку. Ему это давалось так легко, будто она не сопротивлялась. Хотя, на самом деле, по ней было видно, что она старалась изо всех сил. Затем, когда остался всего сантиметр до победы, Прохор, ослабил свою руку, позволив Ольге победить.

Но всем было понятно, что командир просто повёл себя, как джентльмен.

— Кто понимает, какая цель была у этой демонстрации? — сразу же обратился командир ко всему боевому отряду.

— Уровень ничто, жажда всё, — усмехнулся Борис.

— А если серьёзно? — снова спросил Порохов.

— Сила, которая даётся при получении новых уровней, имеет не только какие-то статичные показатели, — поспешил внести ясность Фёдор. — Эти показатели, разумеется, имеют определенное значение, но не только из них складывается наша сила. Например, пятидесяти килограммовая девушка с основой на десять уровней вряд ли одолеет двухсоткилограммового тяжеловеса того же десятого уровня.

— Выходит, что наши уровни дают не только определённую прибавку к силе, — задумался я. — Но и работают, как множитель для наших изначальных сил.

— Предполагаю, можно считать, что наши изначальные силы и есть этот самый множитель, — внёс правку в мои рассуждения «Ключ».

— Именно так, — показал «Порох» пальцем на «Ключа». — Повышать уровни — это, конечно, хорошо, но много ли толку от них будет, если ваша база хромает? Да, мы этого не можем утверждать со стопроцентной уверенностью, но лично я считаю, что в первую очередь нужно обладать солидными исходными данными. Вы должны развивать все боевые навыки, которые только можете. Стрельбу, тактику, работу в команде, рукопашный бой и, конечно же, самую элементарную физуху.

Даже не знаю, сколько в слова «Пороха» было истины, а сколько предположений. Мы же почти не знаем, как точно работают уровни. К тому же они просто выдумка «Ключа» и Лёни Палыча, которые подвязали их к каким-то изменениям в организме. Но, так или иначе, звучали слова командира очень убедительно. Очень хотелось надеяться что так всё и обстоит.

— Ну чего застыли? — прикрикнул на нас Порохов. — За работу.

Все сразу же разбрелись по залу и заняли почти все тренажеры, которые здесь были. Я первым делом решил сделать жим лёжа. Накинул на гриф блинов на сорок килограммов в результате чего получилось шестьдесят кг чистого веса. В последнее время я регулярно посещал тренажёрный зал, и этот вес стал для меня нормальным.

После первого же жима я заподозрил что-то неладное.

— Федь, по-братски, накинь мне пару блинов по пять кг, — обратися я к «Ключу», который находился ко мне ближе остальных. — Похоже я блины перепутал.

— А с каким весом ты хотел работать? — подхватив два блина по десять, поинтересовался он.

— С шестидесяти решил начать.

Он внимательно осмотрел навешанные на гриф блины, а затем не мненее внимательно посмотрел на меня.

— У тебя там и так шестьдесят, — закончив гляделки, произнёс он.

— Да брось ты. Я же чувствую, что там нет столько, — не поверил я ему. — Я же каждый день с этого веса начинаю.

— А сколько там по-твоему? — с интересом спросил Разводной.

— Пятьдесят, скорее всего, — ответил я, — а может и сорок.

— Хм, — он таки повесил ещё два блина по пять килограммов, как я просил. — Ну а теперь как?

Я сделал несколько жимов и определил, что это примерно тот вес который мне нужен, хотя я бы ещё добавил. Когда я завершил первый подход, «Ключ» снизил вес до пятидесяти и тоже сделал несколько быстрых жимов.

Затем нахмурился, присел на скамейку и с умным видом заявил. Да так громко, чтобы услышали все:

— Я всё понял! — объявил он.

— Чего ты понял, тяжеловес? — сразу же подал голос командир.

— Понял, что означает зелёный элемент, — ответил Разводной.

— И как ты это сделал? — хмыкнула Ольга.

— Максим сейчас работал со своим весом, но утверждал, что ему мало, — начал объяснять Федя. — Затем я пожал свой обычный вес и тоже пришёл к выводу, что мне мало. А теперь вопрос остальным? Кто-нибудь сейчас испытал подобное?

— Есть такое, — выкрикнул Борис. — Я вот тоже сегодня решил гантельки на четыре кг больше взять.

— И у меня так же, — поддержала его Анна. — Я тоже увеличила вес гантелей на два килограмма.

— И я на жиме ног стартовый вес поднял, — протянул Прохор.

Вслед за ними последовали подобные утверждения и от всех остальных.

— А теперь сопоставляем эту информацию с той, что мы сегодня получили в аппарате КИОС, — встал на ноги Фёдор. — У нас у всех после импульса от осколка увеличилось значение зелёного элемента. И для всех стал слишком легким привычный вес на тренажёрах. Что мы получаем?

— Что зелёный элемент — это сила, — сделал я заключение, почувствовав, как мурашки пробежали по спине. Похоже нечто подобное испытывают учёные, когда делают какое-то открытие.

— В точку, — подтвердил мои слова Фёдор.

— То есть, если всё как в играх, то зелёный элемент отвечает за силу? — удивилась Ольга.

— Как я говорил, — ответил ей Фёдор. — Мы ещё очень много не знаем о чёрной основе и цветных элементах. Очень много…

* * *

После тренажёрного зала, где Фёдор сделал очередное открытие, день длился непривычно долго. Вроде и тренировались сегодня так же, как раньше, но всё равно предыдущие сутки, по моим ощущениям, пролетали гораздо быстрее. Возможно, дело в том, что на сегодня нам выдался «ночной день». Солнца мы не увидели до самого отбоя.

— О чём задумался, «Инженер»? — толкнула меня в плечо Ольга.

Мы сегодня с ней заступили в ночной наряд и потому не видели сны вместе с остальными. Вместо этого мы прогуливались по территории воинской части в надежде, что ничего не произойдёт в ночь, накануне отправки на вторую миссию. Да, тренировки окончены и потому завтра по плану нам предстоял вылет на новое задание.

— О том, что непривычно встречать рассвет в час ночи, — ответил я ей.

— Видимо, ты в Питере никогда не был, — улыбнулась она.

Под лучами медленно восходящего солнца я теперь мог разглядеть черты её лица.

— Не был, — утвердительно покачал я головой. — Много где был. Кучу стран посетил. А в Питере не был.

— «В Питере пить, — вдруг запела „Ведьма“ песню группы „Ленинград“, — в Питере тире — пить. Пау!».

— У тебя отличные музыкальные предпочтения, — хохотнул я.

— А то! — кивнула она в ответ и толкнула ещё раз меня в плечо. Дальше с минуту мы шли молча. И за эту минуту всё внезапное веселью быстро сошло на нет. Затем, слегка грустным голосом она спросила. — Волнуешься?

— Ты имеешь ввиду завтрашнее задание? — уточнил я.

— Да.

— Есть такое, — не стал я врать. — Вроде уже заходили в опасную зону. Вроде бы понимаю, что нас там ждёт. Но всё равно кошки на душе скребутся.

— Вот и у меня так же, — поддержала она меня. — Даже перед первой миссией так не переживала. Плохое у меня предчувствие.

Мы посмотрели друг на друга и дальше продолжили идти молча. Через несколько часов мы покинем эту мирную зону и отправимся в опасную. Туда, где нас может ждать всё, что угодно.

Глава 12 Загонная охота

После ночного дежурства у нас с Ольгой осталось ещё несколько часов на отдых. Затем наш боевой отряд облачился в полною экипировку и двинулся на выход из зоны.

Кроме шестерых уже проверенных бойцов, на это задание «Порох» решил взять двух новобранцев. Во-первых, тем необходимо привыкать к работе в поле. Во-вторых, пара дополнительных стволов нам не помешают, так как в этот раз нам предстоит стрелять гораздо больше. В-третьих, их уникальные способности будут очень полезны в этой миссии.

Первым из них был дядька под сорок с лысой головой и чёрной бородкой без усов. Звали его Сергеем. Он был из тех мужиков, которые солидную часть своей жизни проводят в тренажёрных залах. И внушительные мышцы были тому доказательством. Прям классический качок. При таких данных Сергея можно было бы отправить ещё в первую миссию, но его забраковали военные по той причине, что он не служил и не дружил с огнестрельным оружием. А для первого задания требовались те, кто умел неплохо стрелять.

Впрочем, и во второй миссии стрелки тоже нужны хорошие, но этот минус Сергей компенсировал своей способностью привлекать внимание диких и животных. Каким-то образом он влиял на их разум и заставлял атаковать себя. При чем он мог провоцировать даже обычных людей. Если во время разговора он применял своё умение, у собеседника возникало острое желание вмазать ему по физиономии. За эту особенность Порохов ему очень быстро дал позывной «Бесячий».

Вторым новичком была двадцатилетняя девушка Юля, сходу получившая позывной «Рыжая Соня» за свою пышную гриву волос цвета огня. Точнее просто «Соня». Эта та самая барышня, которую отсеяли на полосе препятствий на отборе перед первой миссией. Та, что была завсегдатаем фитнес-центров и занималась исключительно заточкой своей фигуры. Если с внешними данными у неё был полный порядок, (без преувеличения можно сказать, что у неё модельная внешность), то вот с банальной выносливостью всё было очень плохо. «Порох» после пары тренировок даже снова хотел исключить её из состава боевого отряда и отправить на гражданскую должность.

Всё изменилось после посещения новичками Ван Ваныча. Старик внезапно для всех нас открыл в ней просто незаменимую способность, которая с лихвой компенсировала остальные недостатки. Более того, с этим умением «Соня» нам очень помогла бы во время первой миссии. Жаль, что тогда у нас не было «всевидящего» Ван Ваныча.

Её способность заключалась в том, что она умела убирать эффекты, которые создавала черная основа. Простыми словами, она уменьшала у противника силу и все другие характеристики, делая их слабее, медленнее и, самое главное, восприимчивее пулевым ранениям. Грубо говоря, будь «Соня» с нами с самого начала, та собака не сбила бы меня с ног, а петух откинулся бы после первого же попадания.

— Вот теперь точно всем звизда! — именно так, буква в букву, выразился Борис, когда узнал про её способности.

Усиленные тренировки, которые «Порох» устроил этим двоим сильно не поправили стрелковые способности у Сергея и выносливость у Юли. Но, как ни крути, для следующего задания, в котором предполагалось сражение с большим количеством противников, эта парочка должна будет сыграть очень важную роль.

Прямо возле вертолётной площадки к нашему приходу развернули штабную палатку, внутри которой поставили длинный стол на двадцать человек и проектор.

— Здравия желаю, товарищи бойцы, — поздоровался с нами майор Кудрин, сидящий во главе стола. — Как настроение? Готовы поработать?

— Так точно, товарищ майор, — ответил за весь отряд наш командир Порохов.

— Приятно слышать, — буквально на миг уголки губ майора изобразили улыбку, а затем на его лицо вернулась привычная серьёзность. — Все прекрасно знают, зачем мы здесь собрались, поэтому не будем терять время и сразу перейдём к сути.

Он ударил по клавише на ноутбуке и на проекторе появилась карта европейской части Российской Федерации.

— Итак, — продолжал Кудрин, — следующая ваша миссия будет направлена на сбор ресурсов, а именно чёрной основы, — он посмотрел на «Ключа». — После некоторых экспериментов научный отдел подтвердил, что мутирование существ приводит не только к угрозе для человечества, но и несёт неоценимую пользу. Вопрос лишь в том, как мы воспользуемся упавшими на нас из космоса ресурсами и сможем ли взять под контроль образовавшиеся аномальные зоны.

Майор щёлкнул клавишей и на карте появилась небольшая зелёная точка. В том месте, где сейчас находились мы.

— Один осколок мы уже взяли под контроль, — показал Кудрин большим пальцем себе за спину, где располагался экран проектора. — Но осталось ещё более ста опасных зон, где предстоит очень тяжёлая и опасная работа.

Я тут же вспомнил ночной инцидент с осколком, который попытался сжечь нам мозги. Сразу слова майора о том, что мы его контролируем потеряли убедительность. Лично я сомневался, что у нас всё под контролем.

— Разумеется, нет смысла уповать лишь на то, что со всей этой сотней зон вы сможете справиться в одиночку, — Кудрин щелкнул клавишей ещё раз и на экране появились десятки красных точек, показывающих места расположения других очагов. — Я буду говорить прямо, — он обвел нас суровым взглядом. — Во-первых, вы не роботы. И потому нам потребуются дополнительные боевые отряды, чтобы у вас было время на отдых. Иначе сгорите на работе. Во-вторых, вы не бессмертные. Не хочется об этом говорить, но на боевых заданиях случается всякое, — он сделал небольшую паузу, позволяя нам переварить сказанное им. — В-третьих, чтобы боевые отряды показывали хорошие результаты, требуется значительно увеличивать штат проекта «Вторжение». Ну и последнее, время иначе бежит не только для вас, но и для тварей в зоне. Страшно подумать что будет там через неделю. А вы к тому времени сможете едва ли десять объектов зачистить. Но останутся ещё объекты, которые будут продолжать развиваться становиться ещё опаснее.

Про то, что каждый из нас на задании может погибнуть, я старался не думать. Но отрицать это, разумеется, было глупо. Поэтому нужно относиться к этому вопросу максимально серьёзно.

— А для этого нужно много, — вставил слово закованный в свой экзоскелет Фёдор. — Очень много чёрной основы. Например, чтобы сделать иммунными всего десять новых специалистов, нам нужно целых четыре тысячи граммов основы. А нам таких сотрудников нужны сотни. Где нам взять такое количество? В той же деревне мы смогли собрать только тысячу грамм.

— Как бы это лицемерно не прозвучало, — выдохнул Кудрин. — Но, к нашему счастью, есть несколько мест, где зона накрыла районы с огромным количеством живых существ. А теперь внимание на экран, дамы и господа.

Майор взял в руки пульт и сам развернулся, чтобы видеть слайды.

— Итак, я назвал эту миссию «Загонная охота». Сейчас я вам продемонстрирую несколько вариантов, где есть необходимые для выполнения задачи условия, а затем вы сами выберете, куда отправитесь, — раздался очередной щелчок и одну из красных точек обвёл жёлтый овал. — Локация первая — город герой Рязань. Осколок астероида упал в ста метрах от нового выставочного центра, где в тот момент проходил международный фестиваль под названием, — он потянулся к смартфону, чтобы вспомнить название фестиваля.

— Comic Con 2024, — помог ему Фёдор. — У меня даже билеты на него были. Я как раз планировал в прошлые выходные съездить туда, но вместо этого отправился в аномальную зону в деревне, — «Ключ» разочарованно пристукнул по столу своей стальной рукой. От удара тот даже немного сдвинулся. — Вот, значит, что там случилось. Все самые топовые косплейщицы там должны были быть, куча писателей, музыкантов, блогеров… Это что получается? Их всех разом и накрыло?

— Боюсь, что да, Фёдор, — положительно покачал голову Кудрин.

— А я всё гуглил и не мог найти ответа, почему Comic Con 2024 внезапно закрыли. Подозревал, конечно, но думал, что причина в другом, — Разводной пристально посмотрел на майора. — Как вам удалось скрыть такую информацию от общественности? Ведь ничего не попало ни в новости, ни в телеграмм-каналы.

— Это работа огромного количества специалистов и просто гигантские суммы вложенных средств, — ответил майор. — Нельзя сейчас допустить панику среди людей. Это понимают руководители всех стран, за небольшим исключением. Иначе эта паника может охватить весь мир, а там… глядишь, и эти зоны станут меньшей из наших проблем.

— Вы предлагаете нам пойти и без разбора расстреливать всех, кто там есть? — с хмурым видом спросила Анна. — Да, я понимаю, что они больше не люди и их больше не вернуть, но есть и другая сторона медали. У всех них есть родственники. Как вы подобный расстрел им объясните?

— Вы совершенно правы, Анна Степановна, — согласился с женщиной Кудрин. — И, скажу честно, мы до сих пор решаем этот вопрос. Сейчас разрабатывается программа поддержки всех, кто потерял родных и близких в из-за падения осколков. И это очень сложный вопрос. Ведь нужно поддержать не только материально, но и объяснить, что этих людей больше не вернуть, не смотря на то, что они кажутся живыми. Поэтому я сам против этого задания. Но не стоит забывать, что переродившиеся люди не менее опасны. Так же поступают данные, что те кто ранее был спящим, перестают быть таковыми. А на этом фестивале в тот день, было больше двадцати тысяч человек.

Повисла пауза. Это сколько народа погибло…

— Полагаю, что к этой миссии вы пока не готовы? — уточнил Кудрин, глядя на Порохова. Потом не дожидаясь ответа добавил. — Хотя, признаться, мы тоже.

Младший лейтенант тоже посмотрел на каждого из нас и, не увидев желающих поехать на Comic Con 2024, дал чёткий ответ:

— Однозначно нет.

— Так я и думал, — покивал Кудрин и щёлкнул по клавише пульта, и ещё одна аномальная зона обвелась жёлтым овалом. — Забегая немного вперёд, скажу, что у нас имеются куда более интересные места для… — он защёлкал пальцами и указал рукой на Фёдора. — Как там у геймеров называется, когда они собирают ресурсы?

— Фарм, — дал ответ «Ключ».

— Точно, — кивнул ему майор. — У нас есть более подходящие локации для фарма чёрной основы. Итак, локация № 2 — Воронежская область. Животноводческое хозяйство по разведению крупного рогатого скота. Около 25000 коров и быков было подвержено мутации. Что скажите?

— Крупный рогатый скот? — задумчиво произнёс я. — Мы видели несколько подобных особей в деревне. Могу сказать, что с такими бороться лучше с помощью крупнокалиберных орудий.

— Например, БМП-3 с тридцати миллиметровой автоматической пушкой 2А72 подошёл бы, — сразу предложил вариант Порохов.

— Но у нас для этого нет ни рабочей бронетехники, — поспешил задушить в зародыше эту затею Фёдор. — Ни экипажа с иммунитетом.

— Да, с быками будет сложно сражаться, — согласилась Ольга. — И это я имею ввиду парочку другую быков. А, когда их десятки тысяч… даже страшно представить.

— Но нам же необязательно пытаться убить их самим, — развел я руками. — Мы можем просто задать им правильное направление. Так сказать, заставим их покинуть аномальную зону, где их встретит шквал из крупнокалиберных орудий.

— Ты правильно понял смысл загонной охоты, сынок, — одобрительно посмотрел на меня Кудрин. — Только есть один важный момент — нельзя выгонять из зоны сразу всё поголовье скота. Иначе они сметут все наши бронемашины, какими бы орудиями мы их не встречали. Такую орду ничто не удержит. Вам придётся придумать способ, чтобы животные выходили группами. Чтобы военные успевали минировать площадку возле зоны и обновлять боезапас.

— А третье место где? — решила задать вопрос Анна, пока мы сильно не углубились впроработку второго варианта.

— Локация № 3 находится здесь, — щёлкнул майор кнопкой на пульте, пометив этим ещё одну красную точку. — Тульская область — одно из крупнейших хозяйств по разведению свиней в нашей стране. В зоне предположительно находится около 40000 только хрюкающих противников. Это по самым низким оценкам.

— А вот мутантов-свинюшек мы ещё не видели, — первым высказался я. — Считаю, что этот враг менее грозный, чем крупный рогатый скот, но их численность куда больше. Похоже, у нас почти идентичные условия.

— Подождите-подождите, — вдруг воскликнул чёрнобородый новобранец «Бесячий». — А почему вы не рассматриваете вариант, при котором мы сначала экранируем осколок? Зоны, считай не будет, а дальше военные сделают всё необходимое.

— Если бы всё было так просто, — усмехнулся Кудрин. — Вы забываете учитывать то, что случилось, когда был экранирован осколок в деревне. Вся мутированная живность в том районе мгновенно озверела и бросилась в погоню за отрядом. Хорошо, что их было не так много. Военные хоть и попотели, даже раненые были, но в целом волну сдержать удалось. А представьте, что произойдет, когда 40000 оголтелых свиней бросится в атаку?

— Всем кирдык, — быстро нашёл ответ Борис.

— Вот именно, — кивнул ему майор. — Поэтому нам необходимо, чтобы вы либо сами ликвидировали, как минимум, девяносто процентов врагов в зоне, либо направляли зверей в сторону военных небольшими группами. А уж потом, когда зона не будет представлять такой сильной угрозы, разумеется, нужно будет экранировать и сам осколок. Чтобы военные смогли до конца зачистить всю территорию.

— Что ж, условия задания ясны, — пристукнул Порохов ладонями по столу. — К тому же с нами идёт боец с очень подходящей для этой миссии способностью, — он кивнул на чернобородого мужчину. — Серёга знает, как привлечь внимание диких.

— Так точно, — подтвердил слова командира лысый Серёга.

— В таком случае, выбирайте, — поднялся на ноги майор. — Воронеж или Тула? Коровы или свиньи?

— Я за свиней, — сразу же я поднял руку. Как я уже сказал, этот вариант мне казался менее опасным, несмотря на то, что врагов будет гораздо больше.

— Мне с печенегом вообще пофигу, — заявил Борис. — Ну лучше, чтобы враг был побольше. Я за коров.

— Я тоже за коров, — поддержал «Меха» качок Серёга.

— Я за поросят, — подняла руку Ольга.

— И я за свинюшек, — была с ней солидарна Анна.

— За свиней, без вариантов, — Фёдор ожидаемо выбрал меньшее из зол.

— И я за хрюшек, — подняла руку рыжеволосая Юля.

— Я тоже за хрюней, — последним сделал выбор командир. — Итого — двое против шестерых, — он хмуро посмотрел на «Меха» и Серёгу. — Уж не знаю, что вас потянуло на лишний риск, но я рад, что другие бойцы грамотнее оценивают свои силы.

— Что ж, вертолёт уже на площадке, — выключив проектор, объявил Кудрин. — Ещё раз. От этой миссии будет зависеть то, какими темпами будет развиваться проект «Вторжение». Не забывайте, чем больше специалистов будет объединено общим делом, тем быстрее мы покончим с заразой, которая упала на нашу планету. Но просто не будет. Помощь мы окажем, но, сами понимаете, основная работа на вас, — его голос стал тяжелее. — Твари в зонах, как я понимаю, быстро развиваются и начинают вести себя всё агрессивнее. Если в нашей стране более-менее зоны взяты под контроль, то о других государствах подобного сказать нельзя. Уже сейчас некоторые из них просят нашего содействия в решении проблем с заражёнными. Особенно Индии в этом плане не повезло. Зона в их городе-миллионнике Сурат не берётся под контроль никакими силами и очень быстро расползается. Быстрее всех остальных.

— Даже Сибирской? — спросила Ольга, за что удостоилась хмурого взгляда от Кудрина.

— Как я понимаю, кроме нас, в мире больше нет ни одного боевого отряда, которые могут ходить в зоны? — поинтересовался я.

— Есть и другие, Максим. То есть были… — ответил майор. — О том, что я дальше вам скажу, прошу не распространяться. Даже среди других участников проекта «Вторжение», — увидев наши кивки согласия, он продолжил. — В Индии, Китае и Казахстане тоже удалось собрать отряды, аналогичные вашему. Но, к сожалению, никто из них не вернулся из зоны. Я вам больше скажу, в Сибири несколько смельчаков тоже собрались в группу и двинулись в Путоранский заповедник. Как вы понимаете, их судьба тоже нам неизвестна.

— Они сами по себе что ли туда отправились? — хмыкнул Порохов. — Без поддержки военных?

— При содействии местной районной администрации, — Кудрин махнул рукой. — Там сейчас всех руководителей из-за этого инцидента снимают с должностей. В общем, товарищи солдаты, в мире становится жарче. Но на данный момент успешнее всего трудности преодолеваем именно мы.

— В таком случае, пойдём и пофармим чёрной основы для наших спецов, — хохотнул Борис. — Раз надежды больше ни на кого нет.

— Не гони лошадей, — осадил его «Порох», затем поднялся со своего места и подошёл к Кудрину. — Я тут подумал, товарищ майор, и решил, что неплохо бы нам расширить наш арсенал.

— Всё, что угодно, лейтенант, — сразу же отреагировал Кудрин. — Точнее всё, что работает в зоне.

— Сначала у нас будет тихая фаза, — начал рассказывать Порохов. — Чтобы не привлекать внимание лишних животных, нам понадобятся глушители на всё наше оружие.

— Я знал, что ты первым делам подумаешь про глушители и потому подготовил их заранее, — улыбнувшись, одобрил запрос Кудрин. — Сразу видно, профессионал своего дела. И, судя по твоему взгляду, ты хочешь что-то ещё?

— Да. По логике вещей после тихой должна идти громкая фаза, — продолжал младший лейтенант. — И тут, я думаю, нам понадобится РПГ с термобарическими гранатами и много взрывчатки. Устроим хрюшкам фейерверк.

— Мне нравится ход твоих мыслей, командир, — довольно воскликнул Борис.

— И это я тоже предвидел, — кивнул майор Кудрин. — Глушители сейчас вам принесут, а взрывчатку выдадут на месте. А вот выбором термобаров ты меня удивил. Здесь их точно нет, но я постараюсь, что вам их добыли, пока вы летите на место. Полагаю, на этом всё? Или ещё кто-то хочет что-нибудь попросить?

— Да, Сергей Петрович, я хочу, — подал голос Фёдор. — У меня есть ещё одна просьба.

— Слушаю тебя, Фёдор.

— Прошу разрешить выжать остатки чёрной основы, которую собрали в деревне, нашему отряду, — начал излагать свою просьбу Фёдор. — Там всего двести грамм, но это может серьёзно повысить шанс успешного исхода миссии.

Кудрин призадумался.

— Хочешь предложить потратить двести грамм, — через несколько секунд дал ответ майор, — чтобы в итоге получить сто двадцать килограмм?

— Вроде того, — подтвердил «Ключ».

— В таком случае разрешаю, — кивнул майор Разводному.

— Федя! А чего ты раньше не попросил? — тут же воскликнула Ольга, совершенно игнорируя направленные на неё хмурые взгляды от Порохова и Кудрина.

— Так, ночь же была, — пожав плечами, ответил Фед.

— Ладно, нечего языками трепать. Ну что, с Богом, — Кудрин протянул ладонь Порохову для рукопожатия

— С Богом, товарищ майор, — командир пожал Кудрину руку и сразу же направился к выходу из палатки. — Слушай мою команду, отряд. Все на борт. Через пять минут вылетаем!

Глава 13 Эксперимент

Жадный Билл, сверлил взглядом конгрессмена Стива Джонсона, своего старого товарища по Степфорду.

— Билли, старик, ты обезумел? Ты даже в таких ситуациях думаешь только о выгоде? — наконец нашел что ответить Стив.

— Я в первую очередь, думаю о благополучии Америки! — воскликнул Билл, указывая на портрет президента.

— Да не кричи ты так, — поморщился Стив, — ты это избирателям на следующий год будешь втирать. Но сейчас разжигать конфликт из-за не пойми чего, это ведь просто бессмысленно.

— Бессмысленно сидеть сложа руки и ждать что ситуация сама рассосётся. На территории Сибири сейчас огромный кусок внеземной породы, наполненный редкоземельными материалами. Чёрт, Стив, там ведь триллионы долларов, просто лежат и ждут когда их подберут.

— Просто ждут? — нехорошим тоном ответил конгрессмен. — Просто ждут⁈ Да только в нашем штате пропало две сотни отличных ребят, пытаясь изъять осколки астероида. И это не какие-то солдафоны, а морские котики, отборные войска. Мы со своими поражённым зонами не можем разобраться. А в России, едва ли не четверть территории поражена. Никуда это всё не денется.

— Из-за твоего бездействия Россия скоро обойдёт нас экономически, а потом и технологически. Мы уже будем даже не второй экономикой мира. Дай Бог, — он воздел руки, — Чтобы мы остались хотя бы на десятом. Ты когда-нибудь слышал про Казахстан, Стив?

— Кажется страна такая, вроде в Африке, — отмахнулся Стив. — К чему эти вопросы?

— Так вот, даже Казахстан, о котором ты похоже и не слышал раньше, нас обгонит, Стиви, если ты не поддержишь этот вопрос на следующем заседании.

— Да почему ты вообще ко мне-то пришёл? — ослабшим голосом спросил Стив. Он ослабил галстук на шее и пригубил односложный виски из бокала.

— Поверь Стив, не только к тебе, и я, если потребуется, обойду всех конгрессменов, и дойду до президента, если потребуется.

* * *

Наш вертолёт Ми-38 взлетел сразу же, как только два бравых бойца доставили нам коробки с глушителями. Пролететь нам предстояло примерно семьсот километров за три часа.

Мы так же сидели в пассажирском отсеке напротив друг друга. Кроме восьмерых членов нашего боевого отряда, с нами здесь находились ещё шесть контрактников, которые отсели от нас подальше. Они то и дело поглядывали в нашу сторону, но заговорить с нами не решались. И с чего бы это? Чего такого им про нас рассказали?

— У вас нет чувства, что куча времени на ветер улетает? — задал вопрос Фёдор по радиосвязи. — Этот трехчасовой полёт равен восемнадцати часам в зоне. Представляете сколько всего можно было бы сделать?

— Надо было осколок взять с собой, — усмехнулся Борис. — Вот и сэкономили бы твои драгоценные минуты.

— Ну а то, что по пути наплодим тысячи диких — ничего страшного, — хмыкнула Анна.

— А это, кстати, идея, — вдруг воскликнул «Ключ», видимо он увидел в шутке «Меха» здравый смысл. — А что, если отколоть маленький кусок от осколка и попробовать с ним выйти за зону? Будет ли он создавать зону меньших размеров?

— Так надо было попробовать, пока сидели в зоне, — подключился я.

— Не вариант, — вздохнул Разводной. — Наш осколок не хочу повреждать. Вдруг он потеряет все свои свойства? А вот над тем, который мы добудем на свиноферме, я проведу много самых смелых экспериментов.

— Если добудем, — вставила слова рыжая «Соня».

— Отставить подобный тон, — хмуро посмотрел на девушку «Порох». — Среди нас есть суеверные люди. Поэтому будь добра ни слова про возможную неудачу.

— И кто этот суеверный? — оглядела наших «Соня».

— Я, — тут же ответил Прохор. — Так что, следи за тем что говоришь.

— Так точно, младший лейтенант, — провинившимся голосом ответила Юля. — Прошу прощения, больше не повторится.

— Спасибо, — подмигнул командир ей, а затем переключился на Фёдора. — А почему нельзя было раздать нам чёрную основу на базе?

Оказалось, что «Ключ» Притащил её с собой, не сомневаясь в том, что Кудрин не откажет.

— Для чистоты эксперимента, командир, — нашёл, что ответить 'Ключ.

— Какого ещё эксперимента, Фёдор? — уточнила Анна.

— Вот прямо сейчас мы этим и займёмся, — Фёдор вскочил со скамьи и, шумя приводами своего экзоскелета, направился в переднюю часть отсека, где лежала наша амуниция. Под удивлённые взгляды контрактников он взял белый чемоданчик, на крышке которого было маркером написано «Не влезай — убьёт». Затем вернулся на место и поставил его между нами.

— Это то, о чём я думаю? — с предвкушением, спросил я.

— Не знаю, о чём или о ком ты думаешь, Максим, но здесь хранится паёк в виде казённых двухсот граммов основы, положенной нам по праву от государства, — «Ключ» отстегнул защёлки и поднял крышку.

— Даже на сто граммов фронтовых не хватило, — хмыкнул Борис.

Внутри чемоданчика на поролоне лежали восемь свинцовых цилиндров, больше всего похожих на шприцы или пробирки.

— Ты вздумал нам колоть эту чёрную дрянь что ли? — насторожился «Бесячий». — Она же, вроде как, умеет впитываться в тело.

— Не дрянь, в чудо средство. И всё верно, — кивнул Разводной. — Основа быстро впитывается в живой организм, рядом с которым оказывается. Поэтому иголки в этом наборе не предусмотрены.

— Можно любой брать? — первым потянул руку Борис.

— Цыц, — пристукнул «Ключ» сверху по руке «Меха». — Любой нельзя. Сначала нужно прослушать инструкцию по эксплуатации.

— Стебёшься что ли? — усмехнулась «Ведьма». — Это же просто чёрная хренотень. Какая ещё нужна для неё инструкция?

— Сейчас всё объясню, — нахмурившись, прочистил горло Фёдор. Похоже, его раздражало то, что мы раньше времени вмешались в процесс его так называемого эксперимента. — Дело вот в чём. Мысль о том, чтобы раздать основу нам, у меня появилась, разумеется, не во время брифинга с майором Кудриным. Я задумал это пару дней назад.

— Я как раз хотела спросить, когда ты нашёл время всё так красиво оформить, — усмехнулась рыжая Юля.

— Да-да, — улыбнулся ей Фёдор. — Вся основа была разбросана по десяткам футляров, в которые её собрали военные в деревне. И моей задачей было для удобства перелить их в восемь. Но затем случился ночной инцидент с осколком, а затем и наше открытие в качалке. Если вы помните, там мы определили, что за силу отвечает не сама основа, а один из элементов, тот, что зелёного цвета. Исходя из этого я предполагаю, что каждый из этих цветных веществ отвечает за определённую характеристику.

— И что дальше? — торопил его Порохов.

— А дальше я решил сделать то, до чего почему-то не додумался раньше, — продолжал Фёдор. — Я воспользовался аппаратом КИОС, чтобы провести замер основы в чистом виде. Без носителя в виде нас с вами.

— И каков результат? — спросил я.

— А результат весьма неожиданный, — поднял Разводной указательный палец вверх. — Оказывается, что цветные элементы содержатся в том или ином количестве, не только в нас, но и в каждой порции основы.

— Ну так ты об этом говорил уже, — вспомнил я лекцию Фёдора, на которой он впервые рассказывал про это. — Ты ещё на объекте № 1906 утверждал, что чёрная основа служит резервуаром для цветных элементов. Логично же.

— Да, логично, но я почему-то не учитывал этот момент в своих опытах, — Фёдор говорил всё быстрее и быстрее. Видимо нахватался у Лёни Палыча этого. — Но теперь, зная это, смотрите что я сделал, — он показал рукой на свинцовые шприцы. Только сейчас я заметил, что все они были помечены наклейками различных цветов. — Я перелил всю основу так, чтобы в каждом из этих контейнеров содержался преимущественно один элемент. Например этот, — он поднял шприц с зелёной наклейкой. — Тут двадцать грамм основы, в числе которых девять грамм зелёного элемента.

— Так это ж сила, — тут же проявил логику «Бесячий», которого Федор, похоже, успел просветить о своих открытиях.

— Именно, — протянул 'Фёдор шприц Сергею. — Поэтому, давая его тебе, я точно знаю, что у тебя возрастёт физическая сила.

— Как-то не поровну получается, — заметила «Соня». — Если делить двести грамм на восьмерых, то получился примерно по тридцать.

— По двадцать пять, если быть точным, — усмехнулся 'Ключ. — И да, я тоже изначально планировал распределить всю эту основу поровну, но быстро отказался от этой идеи.

— Почему? — уточнила Юля.

— Потому что мы с вами не в детском саду, — попытался Разводной сказать голосом Порохова. — Я распредели вес основы так, чтобы всем мы смогли получить самый максимальный уровень. А ещё, — Федор постучал по наклейке на одном из шприцов. — У каждого из вас будет мощный приток одного из цветных элементов.

— Таким образом мы сможем почувствовать изменения в организме и наших умениях, — завершил я фразу за «Ключа», — и определим какой цвет за какую характеристику отвечает.

— Дай пять, «Инженер», — выставил Фёдор ладонь в мою сторону. — Ты как будто мысли мои читаешь.

— Так он и вправду их читает, — тут же с прищуром посмотрела на меня Ольга. Видимо вспомнила момент на тренировке, когда на меня падали бочки и я услышал голос Порохова.

— Да не вижу я ваших мыслей, — отмахнулся я в ответ. — И Ван Ваныч подтвердил это.

— Смотри у меня, — картинно насупила брови 'Ведьма. — Я за тобой слежу.

— Так, всё, разбираем, — поторопил нас Разводной. — Точнее я раздаю, а вы быстренько выливайте содержимое на себя. Наберите в ладонь или суньте туда палец. А лучше выпейте, — он оглядел нас, будто ожидая возражений. — Начнём с тебя, «Ведьма», — он протянул ей шприц с красной наклейкой. — И да, кроме основного элемента, там есть и другие, но их прям по чуть-чуть. На то, чтобы мы ощутили разницу, которую создаст основной элемент, они не должны повлиять, — затем он очень серьёзно на нас посмотрел. — Очень прошу ответственно отнестись к этому делу.

— А сколько элементов? — спросила рыжая «Соня».

— Я насчитал семь, с учётом чёрной основы, — ответил Фёдор. — По крайней мере, других я не видел, и намёков на них нет.

Разводной рассчитал так, что у нас Ольгой стало аккурат по пятьдесят четыре грамма чёрной основы. Это в результате подняло нас аж до шестого уровня. Ей, как Фёдор уже сказал, досталось десять грамм красного элемента, а мне девять фиолетового.

Порохову тоже было выдано столько основы, чтобы он взял шестой уровень. Его задачей было понять, что значит синий элемент.

Борис с Анной благодаря новой порции смогли набрать по сорок грамм основы и получили по пятому уровню. Им обоим предстояло определить назначение жёлтого вещества.

«Соня», как и «Бесячий», допрыгнула до четвёртого уровня. Ей для эксперимента достался оранжевый элемент.

А вот себе «Ключ» выдал самую минимальную дозу, объяснив это тем, что он имеет преимущество в виде экзоскелета. Чтобы впитать основу, он прикрутил к одной из своих рук гаджет, напоминающей мини-пылесос. Он быстро всосал всю основу, а затем перенаправил прямо в тело Фёдора, не нарушив при этом герметичности костюма.

В итоге в район выполнения второй миссии мы прибыли в следующем статусе:

Максим «Инженер» Ларионов — 54 грамма, 6 уровень.

цветные элементы: 8 зелёный, 2 жёлтый, 3 синий, 15 фиолетовый, 4 красный, 3 оранжевый.

Прохор «Порох» Порохов — 56 грамм, 6 уровень

цветные элементы: 11 зелёный, 3 жёлтый, 14 синий, 5 фиолетовый, 3 красный, 3 оранжевый.

Ольга «Ведьма» Сердюкова — 54 грамма, 6 уровень.

цветные элементы: 4 зелёный, 2 жёлтый, 1 синий, 6 фиолетовый, 14 красный, 4 оранжевый.

Борис «Мех» Климов — 40 грамм, 5 уровень.

цветные элементы: 6 зелёный, 11 жёлтый, 4 синий, 2 фиолетовый, 1 красный, 2 оранжевый.

Анна Степановна Бирюкова — 40 грамм, 5 уровень.

цветные элементы: 4 зелёный, 9 жёлтый, 1 синий, 3 фиолетовый, 2 красный, 6 оранжевый.

Фёдор «Ключ» Разводной — 28 грамм, 4 уровень.

цветные элементы: 5 зелёный, 1 жёлтый, 1 синий, 8 фиолетовый, 1 красный, 3 оранжевый.

Сергей «Бесячий» Воронов — 28 грамм, 4 уровень.

цветные элементы: 12 зелёный, 3 жёлтый, 2 синий, 2 фиолетовый, 0 красный, 2 оранжевый.

Юлия «Соня» Захарова — 28 грамм, 4 уровень.

цветные элементы: 3 зелёный, 1 жёлтый, 1 синий, 2 фиолетовый, 3 красный, 13 оранжевый.

* * *

Когда вертолёт начал заходить на посадку, я повернулся к иллюминатору, чтобы посмотреть на зону, в которую нам предстояло отправиться. Вдоль её границы так же тянулась полоса из палаток для военных. Зона узнавалась сразу. Её будто накрыли стеклянным куполом и напустили внутрь дыма. Только, в отличие от нашей зоны в воинской части, эта была гораздо шире в диаметре и имела оттенок синего цвета. Как уточнил Фёдор, от одного края до другого здесь расстояние целых четыре километра, когда в нашей всего один.

— А вот и наша свиноферма, — кивнул Борис, на огороженную зону с вытянутыми одноэтажными зданиями, которые плотно располагались друг к другу. Зданий было больше двух десятков. А в длину они были метров по семьдесят.

Примерно так выглядит свиноферма.

Вертолёт сел, и я не успел разглядеть зону получше, ещё и туман закрывал обзор.

Блокпост мы преодолели быстро. Никто из оцепления не стал нас задерживать лишними разговорами. Просто передали нам запрошенные боеприпасы и взрывчатку и сразу открыли ворота. Даже не поинтересовались, умеем ли мы пользоваться всем этим. Интересно, что им про нас командование наговорило?

— Не забывайте про сигнальные ракеты, — лишь сказал начальник оцепления нам вслед. — Стреляйте в небо по готовности и мы сразу же сбросим вам дополнительные боеприпасы и оборудование.

— Понял, принял, — не оборачиваясь, ответил ему Порохов.

Я в этот момент прямо на ходу крепил к поясу кобуру с сигнальным пистолетом. Предполагалось, что в зоне нас ожидают несколько десятков тысяч враждебных свиней и нам патронов не хватит, сколько с собой не бери. Поэтому командование нашло простой выход в виде поддержки с воздуха. Как только мы почувствуем снарядный голод, мы можем отправить сигнальную ракету в небо и вертолет сбросит нам в это место груз с патронами, гранатами, медикаментами, сменными стволами для «Печенега» и контейнерами для хранения чёрной основы.

Кстати, учитывая временную аномалию, вертолёт всё время так и будет кружить над зоной, дожидаясь сигналов, иначе, пока он взлетит, пока сбросит груз, у нас несколько часов пройдёт. А помощь возможно будет нужна срочно.

После того, как мы преодолели ворота, нам дали сопровождение в виде БМП-3. Он будет обеспечивать нашу безопасность до самой границы зоны. Как уточнили военные, хрюшки частенько выскакивают наружу, поэтому вот такое прикрытие хотя бы на ближайшие двести метров нам не помешает.

Шли по широкой асфальтированной дороге, которая вела к главному входу в свинокомплекс.

Когда мы преодолели четверть пути от оцепления до границы зоны, необходимость в сопровождении оправдалась. На нас выскочила группа из дюжины свиней, которых пара пулемётчиков на броне и крупнокалиберная автоматическая пушка 2А72 размотали без нашей помощи. Мы, конечно, на всякий случай взяли врагов на прицел, но тратить боезапас на них не стали.

— Что-то примерно такое я и ожидал, — приблизившись к мертвым животным, проговорил я.

Мутированные свиньи в размерах особо не увеличились, но вот их копыта начали отливать на солнце железом. С пятачками и лбом произошло тоже самое. Их головы буквально представляли из себя металлический таран. Из морды торчали массивные бивни, зубы превратились в клыки. На боках и макушке появилось много растительности.

— Эти хрюшки стали гораздо опаснее кабанов, — разглядывая подстреленных свиней, подытожил Порохов, затем посмотрел на нашего медика: — Анна, добавите что-то?

Женщина задумчиво изучала тела.

— Согласен, — поддержал его «Бесячий». — Если такие накроют нас толпой, просто раздавят и не заметят.

— Собираю ресурсы, — Фёдор активировал гаджет на свое стальной руке и быстро пропылесосил все поросячьи тела, чтобы забрать с них чёрную основу.

— Ты это чего там, решил без нас прокачаться? — нахмурилась «Ведьма».

— Ни в коем случае, — спокойно ответил «Ключ». — Мой сборщик основы работает в два направления — либо в контейнер, либо прямо в меня. Сейчас я всё собрал в хранилище.

— Это ты зря, — прошипела «Соня». — Мне кажется, что для начала надо самим подсобрать ресурсов. Всё таки не за спасибо здесь горбатимся. Да и не помешает прибавка в силе.

— Правильно рыжая молвит, — поддержал её Борис. — Хрен его знает, что там будет в зоне. Вдруг мы не вытянем без пары-тройки дополнительных уровней?

— Не кипишуйте так, — махнул на нас рукой «Порох». — Командование понимает, насколько важно развитие нашего отряда. Поэтому сильно ограничивать нас в сборе основы не стало. Но только не надо забывать, что мы с вами в одиночку не справимся. Нужны и другие команды. Поэтому про себя не забываем, но бо́льшую часть ресурсов оставляем для новых специалистов проекта «Вторжение».

— А вот это уже другой разговор, — усмехнулся «Бесячий». — Пойдём уже надерём зад этим свиньям.

— Как это вы точно подметили, Сергей, — похвалила его Анна. — У этих поросят укреплена естественная защита головы и грудного отдела, а вот уязвимые места находятся ближе в задней части тела.

Я подошёл поближе к туше, и увидел что череп у той и правда сильно увеличен. Причём на лбу виднелись роговые пластины. У обычных свиней такого точно нет. И опять же крупнокалиберная пушка, должна была разнести голову твари на части. А у неё лишь отверстие, хоть и здоровенное. Череп у них и правда бронированный.

— Стрелять в задницу? — хохотнув спросил Борис, на что Анна, неопределённо покрутив рукой в воздухе, кивнула.

— Очень удобно, — протянула Ольга. — Попробуй попади им в задницу, когда они бегут на тебя бронированной мордой вперёд.

— Никто не обещал, что будет легко, — отрезал Порохов. — Всё, хорош тут топтаться. Двинули дальше.

Остаток пути до границы зоны преодолели без происшествий. Поблагодарив экипаж бронемашины за поддержку, мы прошли мимо знака «2000 метров до центра» и оказались в зоне.

Вторая миссия началась.

Глава 14 Ферма

Я оглянулся. Позади, за границей зоны медленно уползал БМП-3. Эффект искажения времени уже не в новинку, но каждый раз это завораживала.

— Идём туда, — указал Порохов в сторону ближайшего скопления зданий.

Здания находились в трёхстах метрах впереди. Путь лежал по асфальтированной дороге, которая со всех сторон была окружена густой травой.

«Порох» встал на месте, оглядывая буйно разросшуюся траву.

— Какая удобная местность для неожиданной атаки, — негромко произнёс он. Затем продолжил путь, дав нам команду следовать за ним. — Смотрите по сторонам внимательно. Чуть что-то шевельнётся, сразу говорите.

Как обычно, в аномальной зоне было хмуро. Лето будто сменилось ранней осенью. Тусклое солнце спряталось за тяжёлыми тучами, а редкие лучи окрашивали округу в холодные и безжизненные краски. Захотелось поёжиться.

— А ведь этих туч на самом деле нет, — пробормотал Фёдор, посмотрев наверх. — Небо сегодня было ясное, да и прогноз погоды был хороший.

Я припомнил, что солнце с самого утра было яркое. Одно радовало, что вся эта атмосфера безжизненности была всего лишь ширмой. Видимо этот эффект из-за временно́й аномалии. Зато, когда в прошлой зоне мы убрали осколок, в мир сразу вернулась жизнь. Поэтому я не позволял себе хандрить. Главное не забывать что это лишь ширма.

— Раньше от подобного пейзажа меня тоска одолевала, — пробурчал Сергей окинув окружающий пейзаж глазами. — Погодка из разряда «займи, но выпей». Но что удивительно, сейчас вот наоборот чувствую прилив сил.

— Фёдор что-то там говорил про ману, — поддержала разговор «Соня». — За пределами зоны она генерируется очень слабо, а здесь сразу же происходит всплеск. Может, из-за этого и настроение сразу поднимается?

— Интересная теория, — с усмешкой подключился «Ключ». — Я раньше как-то не задумывался о влиянии маны на настроение.

— Народ, вижу движение, — внезапно объявила прильнувшая к прицелу своего «Винтореза» Ольга. — На сорок градусов. Сто метров. Спящий.

— Есть ещё кто-то рядом с ним? — поднял Порохов руку вверх, давая этим команду «стоять».

Мы дружно направили своё оружие в сторону потенциальной цели. Только «Мех» не стал этого делать, так как он контролировал тылы.

— Одиночка, — ответила девушка.

— Так, «Ведьмочка», — отдал ей приказ командир. — Давай-ка полезай на своего железного дровосека, а затем дуй на разведку. Какой у тебя сейчас диапазон работы?

— Пятьдесят метров, — ответила девушка.

— Надо чтобы ты контролировала округу, — кивнул девушке «Порох». — Не нравится мне эта трава. В общем, ходи кругами вокруг нас и бди.

Ольга козырнула, двинувшись к железному дровосеку.

— Слушай, — немного подумав добавил командир. — И, желательно, найди нам несколько целей, на ком мы можем опробовать, как работают способности новичков.

«Бесячий» и «Соня» натужно улыбнулись. Они явно нервничали и переживали. Точно так же, как и все мы в прошлой миссии. Хотя я бы не сказал, что и сейчас ощущаю себя свободно, как, например, тот же Порохов. Он-то в любой напряжённой атмосфере чувствовал себя прямо как рыба в воде.

— Есть! Федя, лови меня, — Ольга с разбегу запрыгнула на подставленные руки стального «Ключа» и обхватила его шею руками. Правда сразу же обмякла и её руки соскользнули с блестящей металлом шеи.

На базе они отработали эти действия до автоматизма. Разводной даже прицепил к плечу меховой коврик, чтобы девушке было удобно лежать в его объятьях. Федя, к слову, частенько проявлял знаки внимания к девушке, мол: «и так тебя всё время ношу на руках». Но та, ухаживания шутливо отвергала, аргументируя тем, что в железном костюме не считается.

Призрачный силуэт Ольги, который, как сказал Ван Ваныч, на самом деле был энергетическим телом, помчался в сторону того самого спящего, которого девушка приметила ранее. Пробежала она ровно половину пути, так как на сотню метров от своего физического тела она ещё отдаляться не умела, а мы двигались заметно медленнее нежели она, в своей призрачной форме.

Никто, кроме меня и Фёдора, её в таком виде по-прежнему не видел.

— Ну чего там? Нашла она кого-нибудь? — спросил у меня «Порох», когда мы прошли ещё пятьдесят метров.

— Машет головой, видимо это означает, что нет, — ответил я. — Лезет вон на ту штуковину, — показал я на десятиметровую цистерну, что стояла справа от дороги. — Возможно, оттуда что-то увидит.

Я внимательно следил за ней, поэтому сразу обратил внимание, когда она замахала руками. Убедившись что я её вижу, она принялась жестами передавать информацию. Это мы с ней еще на базе отрабатывали, правда выучили едва ли десяток жестов. И теперь, когда дошло до дела, стало ясно, что надо было больше внимания уделить такому моменту.

Сначала она показала пальцем в поле, затем повела рукой к животу, будто очерчивая линию и вернула обратно. Так, видимо это расстояние. Я кивнул, и Ольга показала на одной руке три пальца, а на другой руке попыталась изобразить ноль.

— Так, тридцать метров, — произнёс я. Порохов тут же навострил уши.

— Она нашла тварей? — спросил тут же он.

— Кажется да, — подтвердил я, продолжая наблюдать за кривляниями девушки.

Она скорчила жуткое лицо, которым обычно пугают детей, причём, что удивительно, я отчётливо его разглядел. Она приставила кулак к носу. Похоже, таким образом изображает пятачок.

— Ага, это она свиней изображает, — пробормотал я.

Затем она показала десять пальцев.

— Десяток кабанов — объявил наконец я.

— Отлично, — приободрился Порохов, Командир повернулся к Сергею и деловито сказал: — Так, «Бесячий» твой выход.

— Прям так? — удивился он, но тут же оправил плечи. — Ну, тогда начнём. И это, ребята, прикройте уши, на всякий случай, а то не хотелось бы, чтобы и вы на меня попёрли, — лысый убедился что мы выполнили его просьбу, затем засунул два пальца в рот и громко свистнул.

— Это чего сейчас было? — ошарашенно посмотрел на него «Порох».

— А чего? — удивился Сергей, — Я не суеверный.

Порохов хлопнул себя по лбу.

— Ты забыл, что у нас сейчас тихая фаза? — спросил он. — Это значит шуметь нельзя. Ты ведь до этого рычал. Низко так, гулко. А нафига сейчас засвистел? Фляга продырявилась?

— Не, ну а как я их ещё приманю? — начал оправдываться «Бесячий». — На пятьдесят метров моя способность точно не сработает.

Я вдруг заметил как светящаяся Ольга подняла большой палец и активно закивала.

— Хрюшки, кажись, услышали, движутся к вам, — доложил я.

В том месте где находились предполагаемые свиньи, трава активно зашевелилась. Вскоре до нас стало доноситься приближающееся похрюкивание.

— «Бесячий» и «Соня» стоите на прежнем месте, принимайте гостей. Соня, если не получится ослабить их, сразу говори, — скомандовал Порохов, затем повернулся к нам. — Борис, Анна, вставайте с левой стороны, а мы с инженером встанем справа, наша задача не подпустить тварей к нашей сладкой парочке. Анна говорила, что спина и вся нижняя часть тела у них уязвима.

— Поверьте, после моей способности, они все будут как сплошная уязвимая часть, — с нервными нотками в голосе произнесла Соня.

— А мне что делать? — спросил «Ключ».

— Стой, как и прежде, красивый, и изображай что спас принцессу из башни, — хохотнул Порохов, который, казалось совершенно не переживал из-за десятка тварей что движутся на нас.

— Есть, быть красивым, — тут же ответил Фёдор, отступив за наши спины.

— Внимание, я их почувствовал, — вдруг произнёс Сергей. По мере того, как свиньи приближались, тот отчего-то чувствовал себя всё уверенней. А вот стоящая рядом с ним «Соня», напротив, всё больше выглядела растерянной.

«Бесячий» на этот раз издал низкий грудной звук, который уже демонстрировал на базе. У меня сложилось впечатление, что этот звук я услышал не ушами, а прямо в своей голове. И сразу же откуда-то появилось лёгкое, но настойчивое желание прицелиться в Сергея и зажать спуск. Я усмехнулся. Какой же этот Сергей бесячий…

Глянул на траву — враги скорректировали своё движение и теперь мчали точно на Сергея с Юлей. Мы, как и было задумано, оставались в стороне.

— Так, отряд, собрались! В «Бесячего» не стрелять! — хохотнул Порох. Похоже, командир тоже почувствовал непреодолимое желание сделать Сергею больно. — А ты, Серёга, старайся нас не провоцировать, ну или предупреждай. А то мы быстро нашпигуем твою задницу свинцом. Поверь, желание сейчас просто непреодолимое.

— Блин, — округлив глаза, бросил тот на нас мимолётный взгляд. — Вы уж там держите себя в руках. Я стараюсь, как могу.

— Ага, еще как старается бесить всех, — хохотнул Борис.

К этому времени свиньи приблизились к дороге. Судя по тому, как быстро колыхалась трава, скорость у хрюкающих мутантов была довольно высокой.

Я посмотрел на «Соню», думая о том, что девушке пора бы уже задействовать свою способность. Рыжая явно была напугана. Оружие висело на ремне. А затем она и вовсе закрыла ладонями своё лицо.

Я было подумал, что Юля не справилась с эмоциями, но в следующий миг она отняла руки от лица, а из её глаз стал литься едва заметный зеленоватый свет. Прямо как из фар дальнего света. Это и сейчас выглядело необычно. А когда она демонстрировала свой дар нам ночью, накануне миссии, то и вовсе напоминала автомобиль.

Девушка направила лучи света из глаз в ту сторону, откуда слышался визг и шум сминаемой травы.

Свиньи тут же перестали яростно похрюкивать и резко замедлились. Видимо уже почувствовали неладное, однако не остановились.

— А теперь наш ход, — прорычал командир, убедившись, что на врагов подействовали все необходимые способности. — Огонь!

Мы тут же вдавили спусковые крючки. Стрелять мы начали ещё до того, как свиньи выскочили из травы на дорогу. Впрочем, это нам не мешало вести огонь по тому месту, где твари скрывались. Высокая трава условно могла скрыть одного крадущегося противника, но, когда их стадо, подобная маскировка становится почти бесполезной.

Свиньи принялись визжать, раздражая не хуже «Бесячего». Из зарослей выпрыгнула крупная туша твари, но мы тут же расстреляли её в полёте, и она приземлилась у ног Сергея. Стоит отдать лысому должное, он даже не дёрнулся. Но отработал по цели, выстрелив пару раз той в голову, забрызгав себя кровью. Брызги долетели и до рыжей, но та, на удачу, этого не заметила. Было бы нехорошо, если бы она отвлеклась или сбилась. Следом из зарослей выскочили ещё несколько подраненных тушек, которые, впрочем, тут же завалились в пыль. Я заметил, что они едва заметно светились зелёным.

Спустя несколько секунд, Порохов скомандовал:

— Прекратить огонь!

Повисла тишина. В том месте, куда мы стреляли, лишь колыхалась взволнованная трава, которая уже успокаивалась. Движения там не было.

Я покосился на Ольгу, которая показывала куда-то влево. Я тут же повернулся в указанную сторону, отвернувшись от девушки, и увидел новый участок колышущейся травы.

— Вижу предполагаемые цели слева, — подал голос я.

Рыжая тут же повернулась в ту сторону, и её прожекторы из глаз осветили пространство примерно на пятнадцать метров вперёд.

— Остальных я заберу, — маниакальным голосом прорычал Борис и развернулся в намерении распотрошить их очередью из своего монструозного пулемёта. К слову, что меня удивило, я боялся, что пулемёт будет грохотать на всю округу, но нет. Благодаря массивному глушителю, он работал довольно тихо. Но стоило Борису повернуться, к трём массивным тушам свиней, что появились из зарослей в десяти метрах от нас, как раздалось три коротки выстрела, и свиньи почти синхронно попадали.

Борис возмущённо воскликнул:

— Кто стрелял? Ну я же просил…

Мы тем временем уставились на Анну, у которой шёл лёгкий дымок из ствола. Анна уставилась на нас.

— Анна, вы когда успели выстрелить? — спросил Прохор. — Да как обычно, просто целилась и стреляла, — ответила она переведя глаза сначала на автомат, будто это не она стреляла, а её оружие без её помощи. Затем она хмуро уставилась на Бориса. — Извините, я просто думала мы выполняем важную задачу, а не в игрушки играем.

— Борис, отставить… ну, вот эти твои обиды, — тут же вмешался Порохов, а потом снова посмотрел на Анну. — У вас, на то чтобы сменить позицию, причелиться поочерёдно в трёх тварей и пристрелить их ушло меньше двух секунд. Анна, у меня только один вопрос. Как?!!

Анна лишь пожала плечами.

— Свиньи неприятные, — наконец ответила она. — Я занервничала.

Мы не успели выразить всё многообразия своего офигевания, потому что с той стороны где появились те две свиньи, трава снова зашевелилась.

— Ребята, ещё гости, — скомандовал я, указав пальцем на трясущуюся траву.

— Ребят, ну дайте я, а? — тут же воскликнул Борис. — Я же последние три дня только об этом и мечтаю.

— Я умываю руки, — хмыкнула Анна.

Их кустов появились ещё две свиньи, и уже приготовившийся стрелять Борис, на этот раз не упустил своего шанса.

«Мех» выпустил подавляющую очередь по выскочившим из травы зверям. Вероятно они или отстали от первой троицы. «Печенег» Бориса не оставил им ни единого шанса, вмиг изрешетив тварей.

— Вот это машина, — с любовью погладил «Мех» свой пулемёт. — На раз всех сметает.

— Не хочу задеть твою утончённую натуру, — усмехнулся я. — Но, если бы не Юля, даже твоему пулемёту тяжко бы пришлось.

Борис хмуро на меня посмотрел, но ничего отвечать не стал.

— Согласен с «Инженером», — опустив дуло своего АК-12 вниз, согласился со мной «Порох». — Благодаря Юле, теперь нормально можно пострелять.

Командир был прав. Во-первых, у этих свиней тоже была броня, как у быков и собак из прошлой зоны, но сейчас враги стали получать правдоподобный урон. Был и ещё один момент, который я сейчас явно ощутил. Видимо из-за того, что у нас увеличилась сила, после того ночного инцидента с осколком, оружие стало намного легче контролировать. АК-12, разумеется, ещё оставался сильнее меня и по-прежнему стремился задрать дуло вверх при каждой очереди, но мне теперь стало намного легче удерживать его. И это положительно сказывалось на точности стрельбы.

Кстати, меня приятно порадовало ещё то, что благодаря глушителям мы не создавали слишком много шума. Разумеется, глушитель полностью звук выстрела не гасил. Но, даже если его кто-то и услышит, едва ли сможет определить расстояние и направление, где ведётся стрельба. А ещё не мог не порадоваться пользе увеличенного магазина. С обычными магазинами, я бы уже минимум одну перезарядку сделал. А с увелмагом даже десяток патронов остался в запасе.

— Собираем основу и двигаем дальше, — раздал указания Порохов. — Что там у «Ведьмы»?

Я повернулся в сторону цистерны, где до этого находилась светящаяся фигурка Ольги, но не увидел её. Зато она сама вдруг завопила со стального плеча Фёдора.

— «Инженер»! Ты чего спишь! Там твари напирают! — мы все тут же обернулись к Ольге. Девушка в свою очередь показывала в противоположную сторону зарослей, к которым мы стояли спиной. — Я уже минуту тебе руками машу!

Ольга продолжала вопить, но мы её уже не слушали, повернувшись в ту сторону где едва тихо колыхалась трава. Существа приближались, но двигались на удивление тихо.

— «Сонька», ты давай не отвлекайся, — произнёс Порохов, заметив что прожекторы погасли.

— Ага, — тут же ответила она, и осветила заросли в том месте где скоро должны были показаться гости.

Однако когда след в траве приблизился к границе до которой добивал свет Юли, трава успокоилась.

— А чего она остановилась? — тихо спросил Сергей.

— Ты не вопросы задавай, а рычи давай, — скомандовал Порохов.

Сергей кивнул и снова издал тот самый грудной рык, что так раздражал всех.

Существо в траве заволновалось, но к моему удивлению, направилось не к нам, а будто в обход, явно не собираясь заступать в свет ослабляющего луча.

Юля без подсказок вела глазами следом за колышущейся травой.

Наконец из травы выглянула здоровенная лобастая собачья голова. Пёс не стал выходить дальше, а угрюмо уставился на нас, оскалив клыки.

— Это что, волк? — спросила Ольга.

— Да чёрт знает, — откликнулся Борис. — Может и волк, а может овчарка или лайка.

Я заметил, что волк, в отличие от свиней, едва заметно светится голубым светом. Впрочем, как я понял, свет видел только я. Он был сродни тому свечению что исходит от Ольги, когда она становится призраком.

Следом, из зарослей появились ещё три подобные башки, но поменьше.

— Да тут целое семейство, — прокомментировал Борис.

— А ты рычи давай, Серёга, рычи, — негромко проговорил Порохов, не сводя ствола с четырёх собачьих голов. Огонь он не открывал, пока твари не вошли в зону поражения способности «Соньки».

После того как «Бесячий» принялся издавать звуки, двое волков поменьше дёрнулись было, но старший рыкнул так, что Сергей аж икнул.

Затем, явный главарь стаивышел и зарослей, показав себя во всей красе. Та овчарка, что чуть не откусила мне руку, показалась мне щеночком.

Тварь тем временем, пригнув к земле голову, подобралась к самой границе освещённой Юлей земли.

Порохов поднял руку, подавая сигнал, чтобы мы ждали команды.

Пёс тем временем понюхал землю перед собой, затем оскалил зубы, не сводя с нас глаз, повернул корпус боком, а следом задрал лапу. Он быстро пометил территорию, а затем, не сводя с нас злых глаз и не переставая скалиться, попятился обратно в заросли, пригибая голову к самой земле.

— Да к чёрту, огонь! — рявкнул Порохов, но волк, будто почувствовав опасность, быстро сиганул в заросли и скрылся. Мы даже отреагировать не успели.

По траве побежало волнение, обозначая направление движения тварей. Что примечательно, псы не удалялись, а обегали нас по кругу. Хорошо ещё, что они не догадались разделиться…

— Чувствую эти не отстанут, — хмуро заявил Порохов. — Будьте начеку.

Глава 15 Опасность повсюду

— Так, быстро собираем ресурсы, — скомандовал Порохов. — «Сонька», не теряй бдительности. «Ведьма», не хочешь с пёсиками побегать и посмотреть чтобы они какую подлость не замыслили?

Ольга кивнула, и снова обмякла в объятиях ключа.

— Так, ресурсы буду собирать только я, — внезапно заявил Разводной.

— С чего вдруг? Сейчас отряд надо усиливать, — отрезал Порохов, — пускай используют для себя.

— Исключено, — продолжал протестовать Федя, — вы же весь эксперимент сломаете.

— Какой к чёрту эксперимент? Мы тут жизнями рискуем! — вспыхнула Анна.

— Вам можно! — тут же ретировался Фёдор.

— Это еще почему? — возмутились Борис, Порохов и рыжая.

Я смолчал. Кажется мне было понятно, что имел в виду Федя.

— Я вам для чего те шприцы давал и вымерял всё по граммам, а? — вспылил Федор. — Вы и так получили достаточно! Сейчас нужно понять, какой цветной элемент за что отвечает.

— А я лишняя что ли? — нахмурилась Анна.

— А с вами уже всё ясно, — заявил на это «Ключ», — вы стали быстрее действовать. Не знаю пока, как это работает, но очевидно, что жёлтый элемент, который достался вам, отвечает за скорость. Ну или за реакцию. Возможно даже за ловкость. А может всё вместе, — он переключился на «Меха». — Борису тоже такой элемент достался, но для чистоты эксперимента, нужно посмотреть как он себя проявит в его случае.

— Я быстрее на крючок спусковой нажимать, вроде не стал, — нахмурился «Мех».

— Вот и я о том же. Пока не подтвердится моя гипотеза, что жёлтый — это скорость, у тебя диета. А пока всю основу соберу я, — Федя сделал упор на «Я». — И выделю немного Анне с Сергеем.

— А Сергею за какие заслуги? — удивился «Порох».

— А ему сила досталась, — отмахнулся Федя. — Зелёный элемент. С ним и так всё понятно.

— Пожалуй я тоже откажусь, — решительно заявила Анна. — Ничего ещё непонятно с этой скоростью/ловкостью. Поэкспериментируем ещё немного.

— Вас понял, — не стал уговаривать женщину Разводной и на пару с «Бесячим» отправился за основой.

Пока они занимались сбором, я не сводил глаз с «Ведьмы», которая ходила кругами на небольшом расстоянии от отряда. Иногда я замечал, как ни с того ни сего неподалёку начинала колыхаться трава. И, судя по характеру её волнения, это были «наши» волки, которые, похоже, избрали тактику психологического воздействия и изматывания. Если я правильно понимаю этих хищников, они вряд ли отцепятся от нас, пока не добьются своего.

Отсюда возникает вопрос. Точнее целый ряд вопросов. А какова их цель? Просто утолить голод? Это вряд ли. Ведь тут недалеко находится огромный комплекс со свиньями, охота на которых явна безопаснее, чем на нас. Уверен, волки это понимают. Тогда зачем им именно мы? Быть может, ими движет та же самая цель, которая и нас привела сюда? Выходит, им нужна основа? Но, опять же, чем им не угодила основа из свиней? У всех же, вроде, она одинаковая.

Слишком много вопросов и полное отсутствие ответов. Как же сложно даётся постижение логики, которую привнёс в привычный устой прилетевший на нашу планету астероид.

После того, как Фёдор и Сергей завершили сбор основы, мы сразу же двинулись дальше. Шли медленно, постоянно прислушиваясь и следя за травой.

Таким не быстрым темпом через пять минут мы приблизились к ближайшему скоплению однотипных двухэтажных зданий с плоской крышей. Их было шесть штук и стояли они в два ряда. Эти ряды разделяла асфальтированная дорога, по которой мы сюда и добрались. Судя по тому, как эти дома были построены, они были предназначены для офисов и размещения персонала.

Картину дополняло множество мёртвых свиней. Причём подавляющее число туш лежали вокруг территории административных зданий, образовывая жуткое кольцо из трупов. Ширина этого кольца составляла 2–3 метра. Здесь что, кто-то устроил поросячий геноцид?

Вывод о том, что это именно кольцо, сделал Фёдор. При помощи оптики в костюме он приблизил противоположный край территории у разглядел там такую же картину.

На самой же территории, внутри кольца, таких тел я увидел едва ли с десяток. Примечательно, что никакой основы возле тушек не виднелось. Интересно, кто её собрал? Количество убиенных хрюш впечатляло, а значит и основы собрано было много.

Диких и спящих в округе не наблюдалось. Вообще никакого движения в округе не было.

От этой картины в голове сразу же вспыхнуло ещё больше острых вопросов. Это кто такой сильный держит оборону здесь?

— На месте, — поднял Порохов руку, когда мы приблизились к внешнему краю кольца из трупов.

— Что это за окультная свалка? — Поморщился Сергей.

— Похоже на берлогу какого-то маньяка-перфекциониста, — ответил я.

— Почему перфекциониста? — спросила Анна.

— Да он мало того, что устроил здесь истребление хрюш, так еще и аккуратным кольцом их выложил.

Отсюда до ближайшего здания было не больше двадцати метров.

— Бр-р, — съежилась «Соня». — Что-то совсем не хочется туда идти.

— Может и не пойдём, — изучая разорванные тела, задумчиво проговорил «Порох. — 'Инженер», маякни «Ведьме», чтобы сходила туда на разведку. А остальные смотрите по сторонам, чтобы волки не вернулись

— Есть! — только я повернулся в сторону Ольги, чтобы подать ей знак, как из разбитых окон левого здания выскочили пять одичавших людей и направились в нашу сторону.

Судя по всему, они решили подровнять это жутковатое кольцо используя наши тела.

Это были точно такие же заражённые люди с жёлтыми глазами, каких мы видели в доме культуры. Только вот эти были куда резвее, чем их собратья из деревни. Никаких дёрганных и заторможенных движений и никакого промедления у них не наблюдалось. Двигались они уверенно и, казалось, отдавали себе отчёт в том, что делают. А синие лица больше не выглядели безжизненными масками. Напротив, у них появился вполне разумный взгляд.

— «Бесячий», «Соня», за дело! — сразу же скомандовал командир, чтобы наши новобранцы взяли под контроль идущих на нас диких. — Остальные — приготовиться к стрельбе.

Но не успели те занять свои позиции, как слева от нашего отряда раздался громкий волчий рык.

Ну отлично. Отряд диких и волчья стая в одном флаконе. Только этого не хватало сейчас.

В следующий миг из зарослей выскочила знакомая нам группа волков. Только в этот раз их стая увеличилось и теперь состояла из шести животных. Половина нашего отряда, включая меня, тут же перенаправили стволы винтовок в их сторону. Я уже даже воспользовался свободным ходом спускового крючка, не дожидаясь команды командира. Но огонь открывать пока не стал, так как волки внезапно побежали совсем не в нашу сторону.

— Не стрелять. Будьте начеку. Пока наблюдаем, — отдал приказ Порохов.

Волки молниеносным рывком преодолели кольцо из трупов, совершенно игнорируя мясо на кольце. Судя по всему они стремились наброситься на группу диких. Я вспомнил, как такие же заражённые в доме культуры дали отпор собакам, которые имели глупость связаться с ними. Но тогда диких было несколько десятков, а сейчас всего пятеро против шестерых. К тому же это не просто дворовые собаки, а матёрые твари, от которых так и веет опасностью. А лидер их стаи, как мне показалось, вымахал почти с меня ростом. Исход этого поединка для меня был очевиден. По логике звери должны были разорвать своих жертв без особых проблем.

Бегущий впереди волк прыгнул на ближайшего дикого, целясь пастью со стальными клыками тому в горло. Я уже мысленно представил картину того, как голова беспомощной жертвы слетает с плеч, но внезапно мой прогноз дал трещину. Точнее полностью развалился на части.

Дикий, сделав шаг назад, резко дёрнул рукой, а затем боковым ударом впечатал кулак прямо по волчьей морде. Мне показалось, что в момент удара послышался хруст ломающейся челюсти. Шерстяной упал на брюхо и заскулил от боли.

Похожая картина произошла и с остальными волками, которые в этот же момент нападали на других одичавших. Никто из зверей своей цели достичь так и не смог. Вся волчья стая, за исключением самого крупного, получила по щами и, жалобно скуля, попятилась к траве. Похоже, они приняли решение отступить, как и в случае с нами.

Но вот у диких явно были другие планы. Отбив нападение псов, они сами бросились в атаку. Похоже, просто так отпускать клыкастых гостей они совсем не планировали.

Вожак стаи прорычал что-то на своём собачьем, а остальные, забыв про отступление, бросились по сторонам, чтобы окружить противников.

Но опять же дикие превзошли мои ожидания. Пока волки совершали свой манёвр, один из облучённых вдруг прыгнул вперёд и ухватился за заднюю лапу пробегающего мимо пса. В следующий миг, ещё трое диких набросились на зубастого сверху и принялись рвать того на куски.

Мы так и застыли наблюдая за происходящим. Я и сам не понял, когда мы начали синхронно пятиться.

Но вожак волков тоже не терял время даром. Пока его младшего товарища раздирали на части, он взвыл и бросился вперёд, намереваясь подмять под себя одного из одичавших, что отбился от группы. Остальные твари бросились следом, за вожаком.

В этот раз перевес сил оказался на стороне псов. Они моментально повалили одичалого на спину, а вожак тут же вцепился тому глотку. Затем шерстяные подхватили безжизненное тело дикого за конечности и вместе с ним дружно дали дёру обратно в заросли.

Оставшиеся четверо диких на потерю в своих рядах отреагировать не успели. Но и преследовать похитителей не стали.

— Смотрите, — показал я рукой на синеликого, который в этот момент потянулся к основе, что вытекла из убитого волка.

Дикий присел и поднёс кисть к чёрной субстанции, но та почему-то не стала впитываться в него. Вместо этого она обволокла его запястье на манер браслета. А затем дикий резко вскочил и со всех ног побежал в сторону дальнего от нас дома.

— Куда это он её потащил? — едва слышно спросила Ольга, которая, похоже, успела вернуться в своё тело, пока происходило сражение между волками и дикими.

— Как он вообще смог её так собрать без свинца? — это уже был Фёдор.

Тем временем, оставшаяся троица посиневших двинулась в нашу сторону.

— Огонь по команде, — сразу же среагировал «Порох». — Серёга, запускай своё бесилово.

«Бесячий» завёл своё «гортанное пение», а дикие тут же отреагировали на это злобным рычанием.

Следом запустила свою способность «Соня». Волна зелёного света осветила конус перед нами, но тот не накрыл наших врагов. Осталось подождать когда они подойдут поближе и рыжая ослабит их своей способностью.

Рыча во всю глотку, они прошли ещё шага три вперёд, а затем одновременно остановились и синхронно дёрнули головами куда-то в сторону. Как они только шеи себе не посворачивали таким движением? На их лицах читалось, будто они что-то увидели и теперь пытаются это разглядеть внимательней.

Я тоже мельком глянул в ту сторону, куда смотрели дикие, но ничего подозрительного там не увидел.

В такой позе они простояли несколько секунд. После чего снова повернули головы к нам, но больше не двигались. Молча стояли и смотрели на нас. При этом они перестали рычать и хоть как-то реагировать на влияние способностей «Бесячего». До луча «Сони» они так и не добрались.

Расстояние между нами было чуть больше толщины кольца из трупов. Почему-то дикие выходить за пределы внутреннего круга не решались и перестали проявлять какую-либо агрессию. Но глаз с нас при этом не сводили. Будто намекали: «Один неверный шаг и мы за себя не ручаемся».

Что ж, стоит отдать им должное, они имеют право так думать. То, как они раскидали волков, меня впечатлило.

— И чего дальше? — прошептал я. Мне только команду дай, готов выстрелить в любую секунду. — Почему они не нападают?

— А может это им и не нужно, — решил ответить на этот вопрос Фёдор. — Посмотрите на это кольцо смерти, — кивнул он на мёртвых свиней. — Обратите внимание, каким ровным слоем они лежат. А вот с внешней стороны этого круга нет ни единой жертвы.

— Хочешь сказать, что дикари убивают только тех, кто подходит ближе? — начал я развивать мысль Фёдора.

— Есть такое предположение, — согласился со мной «Ключ».

— Пять шагов назад, — скомандовал «Порох».

Не снимая с прицела трёх диких, которые так и стояли на своём месте, мы отступили, как приказал командир.

— Так, отряд, рты лишний раз не разеваем, — продолжал Порохов. — Видели что сделали волки?

— Волки так охотятся, — на этот вопрос ответил «Мех» (ведь он сам был заядлым охотником и порой рассказывал на базе всякие истории). Ему, наверное, лучше нашего известны волчьи повадки. — Они, конечно, те ещё засранцы, но существа умные. Окружать и загонять в угол жертву умеют лучше всех остальных зверей.

Словно подтверждая слова Бориса, где-то недалеко завыл волк. Этот вой подхватил второй зверь, который находился на противоположной стороне. И впрямь, окружили нас.

— Будут кружить вокруг, пока не вымотают, а потом нападут, — дослушав вой, продолжил «Мех». — Будут внезапно набрасываться и утаскивать каждого из нас по одному. Пока не останется всего од…

— Цыц, — рыкнул на него «Порох». — Не деморализуй отряд. Никого не утащат, если будем внимательно следить за тылом и флангами.

— А с этими что будем делать? — кивнула Ольга на диких.

— Они пока нас не атакуют, — хмуро посмотрел командир на них. — И мы, соответственно, провоцировать их станем. Нужна веская причина для этого.

— Вот тут согласна, — подключилась Анна. — Я заметила, что эти… кхм… особи стали гораздо сильнее с момента нашей последней встречи.

— В таком случае, может обойдём это место? — Юля меньше всех хотела переступать через кольцо из трупов. Впрочем, я с ней был полностью солидарен в этом вопросе.

— Обойти такую опасность — это, конечно, разумная мысль, — одобрительно покачал головой «Порох». — Но для начала нужно узнать, насколько там опасно и стоит ли волноваться, когда это место окажется у нас в тылу.

Командир недвусмысленно посмотрел на «Ведьму» и та, поняв без лишних слов, что нужно делать, тут же запрыгнула на плечо Фёдору. Уже в следующую секунду, светящийся образ Ольги двинулся в сторону ближайшего дома справа.

— Изучи, что там происходит внутри, — прикрикнул Порохов ей вслед. Точнее, в пустоту. Он же её не видел. — В бой не вступай. Быстренько осмотрись и сразу назад.

Махнув рукой, Ольга скрылась за стеной первого дома.

Пока мы её ждали, я очередной раз отдал мысленную благодарность судьбе за то, что в нашем отряде есть такая разведчица. Она может заглянуть за стену и без угрозы для жизни прогуляться по опасным местам. Не создавая никакого шума, может добыть полезную информацию, которая поможет нам в бою. Способность Ольги — мечта любого боевого подразделения.

— Что-то она не торопится, — с лёгким волнением в голосе проговорил «Ключ». — Уже три минуты её нет. Максим, ты что-нибудь видишь? Может у меня просто датчики полетели…

— Ничего, — ответил я. — Сомневаюсь, что у тебя там что-то сломалось.

— Про волков не забывайте, — зашипел на нас Порохов.

— Согласен, — поддержал его Борис. — Нападут именно в тот момент, когда лясы будем точить. Даже не поймём, что умерли.

— Ты тоже не шуми, — шикнул Порохов и на «Меха».

В этот момент я увидел энергетическое тело Ольги. Она перебегала дорогу ко второму ряду домов. Никаких знаков при этом она мне не подала.

Я сразу же доложил об этом командиру. Фёдор, глянув на неё, с облегчением выдохнул. Что-то он слишком сильно за неё беспокоился.

«Ведьме» потребовалась ещё пара минут, чтобы разведать обстановку во втором ряду строений. Затем, выбежав прямо из стены ближайшего дома слева, вернулась к нам.

— В каждом доме по пять-семь диких, — начала она доклад, как только вернулась в свое тело и выпрыгнула из объятий «Ключа». — Больше ничего подозрительного не увидела.

— А дом, в который убежал дикарь с основой, осмотрела? — задал я вопрос.

— Нет, туда не могу дотянуться, — разочарованно ответила та. — Предлагаю обойти территорию по кругу, чтобы я могла заглянуть в дальние здания.

— Придётся идти через траву, — хмыкнул «Бесячий», посмотрев на густой слой растительности, что окружал со всех сторон кольцо из свиных туш. — Волки будут довольны.

— Нам в любом случае идти через траву, если решим не заходить на территорию диких, — заметил я. — А, чтобы безопасным путём, нужно разведать дальние дома тоже.

— А для этого нужно обойти через заросли, — хохотнул Борис.

— Замкнутый круг какой-то получился, — улыбнулась Анна.

— Значит, так и сделаем, — отдал приказ «Порох». — Идём не спеша, вслушиваемся, прикрываем друг друга. «Ведьма», ты пока к домам не ходи.

— А то «снег в башка упадёт», — не удержался от шуточки Борис. А ведь я сам подумал про этот момент из фильма «Джентельмены удачи».

— А то волки нас сожрут, — хмуро поправил командир. Порохову было не до смеха и потому он пропустил шутку мимо ушей. — В общем, Ольга, ходи по полю и следи за врагом там. Если волки решат напасть, руками не маши, а сразу возвращайся в тело и кричи об этом во всю глотку.

— Есть, — козырнула девушка и уже через пару секунд побежала по траве в сторону от нас.

— Остальные, вперёд, — скомандовал «Порох». — К трупам не приближаться.

Мы двинулись по густой траве вдоль линии кольца из трупов. Трое следящих за нами диких пошли за нами. Но двигались вдоль линии круга, и не выходили за одним им видимую границу. Намерений напасть тоже не выказывали.

Пока мы шли, волки то и дело завывали где-то неподалёку. И каждый раз я готовился, что Ольга вернётся в своё тело с очень плохими новостями. Честно признаться, не хотелось мне с ними сталкиваться в таких условиях. Увидев, как они действовали против диких, я вполне понимал, насколько они опасны и не питал иллюзий, что у нас есть шансы. Было очевидно, что они способны очень сильно потрепать наш отряд, а то и вовсе помножить на ноль.

К нашему счастью волки нас пока не атаковали. Видимо, они ещё разбирались с телом того дикого, которого утащили.

Как только мы оказались на противоположной стороне жуткого кольца, где продолжалась асфальтированная дорога, Ольга устремилась обратно в сторону домов.

Она сразу начала с того здания, куда дикий утащил подобранную с убитого волка основу. Я предполагал, что в этот раз она снова задержится на несколько минут, но девушка пробыла внутри буквально секунд пять. Затем она выскочила оттуда с таким видом, будто разворошила осиное гнездо.

За её спиной, кирпичным крошевом взорвалась стена, а из образовавшейся массивной дыры повалили одичавшие. Спотыкаясь об обломки, они сначала падали на землю, но затем быстро поднимались и начинали преследовать девушку.

Я насчитал два десятка облучённых.

Нет, это не осиное гнездо. Это будет пострашнее.

Глава 16 Защитники

Вот чёрт!

Ольгу отправляли разведать безопасна ли местность, а она мало того, что ничего не разведала, так ещё и за собой потащила двадцать диких тварей. Видимо, не заладилась у неё в этот раз с разведкой.

Девушка пробежала несколько метров, то и дело оглядываясь назад. Затем, видимо, наконец вспомнив, что может мгновенно вернуться в своё тело, исчезла.

— Народ, у нас проблемы! — воскликнула Ольга, выскочив с объятий «Ключа» и сразу же схватившись за свой «Винторез».

— Мы уже заметили, — бросил «Порох», отдёрнув затвор своего АК-12 и проверяя на месте ли патрон. — Докладывай, что там произошло? Как ты умудрилась так спалиться?

Не дожидаясь приказания «Пороха», мы быстро выстроились боевой порядок.

«Бесячий» с «Соней» встали рядом. Фёдор встал перед ними, прикрывая их топором. А все остальные нашли свои привычные места по бокам.

— Да эта тварь меня увидела! — сбивчиво отвечала Ольга, глядя на приближающихся тварей через четырёхкратный прицел своего ВССМ. — Я только-только туда зашла, а она сразу же меня обнаружила. А потом и эти вдобавок бросились. Я уж решила, что они меня на части порвут!

— Давай по порядку, — оборвал её «Порох». — Какие твари? Мне всё нужно знать.

— Да башня там! Она на меня только глянула и я сразу же почувствовала удар. Как тогда ночью на базе возле осколка. Меня чуть не снесло в сторону, но я устояла на ногах, хоть и больно было. А потом ко мне подбежали несколько этих… — она кивнула в сторону одичавших. — И они меня чуть не схватили. Я едва вырвалась.

— Ты же не материальная, — удивился я. — Каким образом они тебя лапать начали?

— Так и я так думала. А меня один как схватил и чуть не утащил. Я кое-как руку вырвала.

Порохов поменялся в лице.

— Башня, говоришь? — хмуро спросил он. — Так ребята, готовимся к бою.

Мы уже и так стояли в боевом порядке, но меня решение командира удивило. Отсюда бы свалить, да подальше. Конечно, никто не отменял волков, которые не оставят нас в покое до самых свинарников. А может и до самого завершения миссии. Но лучше уж встретиться с пятью потрёпанными хищниками, чем сталкиваться с двадцатью одичавшими, которые значительно прибавили в прыти и мощи по сравнению с деревенскими. К тому же волкам сейчас и вовсе может быть не до нас. Они ведь совсем недавно утащили одного дикого и потому, возможно, у них своих дел сейчас достаточно.

Тем не менее, понимая, что мы никуда отсюда не уйдём и нам предстоит битва, я напомнил «Пороху», что пора бы обсудить план:

— Командир, враг подступает. Пора бы разобрать, кому что делать.

Два десятка одичавших уверенно шли прямо на нас и всем своим видом показывали, что останавливаться на «линии трупов» не намерены. Хорошо хоть они не бежали, а просто шли. Как будто этим показывали, что у нас ещё есть шанс спастись бегством.

— А может лучше свалим отсюда? — Юлия, похоже, не была полная уверенности на этот счёт, как я и Порохов.

Но командир упрямо склонил голову.

— Нет, башню нужно разрушить по-любому. Оставлять её за спиной нельзя. Это, во-первых. А во-вторых — вообще все башни лучше валить, — жёстко произнёс он. — Сейчас эту двадцатку как-нибудь завалим, а потом их командира пойдём уничтожать.

— Башню? Я не ослышалась? — «Ведьма» удивлённо посмотрела на Прохора. — Да там их десятки! Я бы даже сказала там, если поковыряться, может, даже и сотня этих тварей наберётся. Причём в тесноте. Да и сама башня… она другая. Она огромная и уже напоминает не башню, а скорее гиганта. Я её башней по привычке назвала, а так она, как этот… как Десептикон из фильмов про трансформеров.

— Так, — не слушая Ольгу, начал раздавать указания «Порох», — стоим в боевом порядке. Как только приблизятся, ты, — он кивнул на Сергея, — рычи и раздражай их. Ты, — он кивнул на рыжую Юлю, — Ослабляй ближайших. Огонь ведём по тем, кто будет в зоне ослабляющего излучения. На других без нужды патроны стараемся не тратить, — он переключился на «Ведьму». — А ты подмени «Меха» сзади. Твой «Винторез» всё равно сейчас погоды не сделает. А пулемётчик необходим на передке.

«Ведьма» больше спорить не стала и быстро сменила Бориса на позиции сзади. Прикрывать нам спину необходимо было на случай, если появятся волки. Всегда есть опасность, что эти хищники только и ждут, чтобы мы отвлеклись и забыли о них. И, как только это произойдёт, они мгновенно воспользуются появившейся возможностью. И командир это тоже прекрасно понимал.

Затем «Порох» обратился к нашему медику:

— Анна, какие у них слабые зоны, есть понимание?

Анна, сощурившись, оглядела приближающихся тварей и начала докладывать.

— Так, вижу, что у них слабая шея и, как у всех остальных, уязвимый затылок. Но до него будет сложно добраться. Также, если попасть в сердце, в принципе, тоже можно вывести их из строя. Не уверена, что их это убьёт, но из боя они выйдут точно. Однако у них явно укреплены кости, и потому грудную клетку так просто не пробить. Всё-таки лучше целиться в шею. Ещё у них слабые ноги. Если хорошенько постараться, их отстрелить можно. Причём, — она хохотнула, — у них очень слабые пятки.

— Да уж, — тоже рассмеялся Борис. — Сейчас попросим их усесться на попу и подставить нам пяточки под массивный обстрел.

— Что имеем, то имеем, — пожала она плечами.

— А с головой что? — уточнил я, не понимая, почему Анна ничего про неё не сказала.

— В голову бить бесполезно, — ответила та. — Не пойму, то ли у них там мозга нет, то ли броня чересчур мощная.

Тут Юля внимательно присмотрелась к тварям и спросила:

— Слушайте, они одеты как-то странно или мне кажется?

Я тоже присмотрелся и увидел, что твари и вправду выглядели не совсем стандартно. Они и так на людей почти не похожи, но эти будто обросли чем-то.

Тут я стал замечать странные особенности. Вокруг шеи одной из тварей было намотано нечто очень массивное и явно металлическое. Вокруг другой твари на манер платья был обёрнут стальной лист. Я сначала не сразу понял, что это, а потом до меня дошло, что это металлическая дверь. Схожим образом почти на каждую тварь была намотана арматура и другие металлические изделия. Причём таким образом, чтобы были прикрыты шея и грудь.

Очень интересно…

Ещё заметил, что у одного из облучённых вокруг шеи была намотана толстая арматура, как делают женщины из некоторых азиатских племён. Они с детства вставляют кольца себе на шею, чтобы её удлинить.

— Это они чего, таким защитили свои слабые места что ли? — удивился Сергей.

— Похоже на то, — невесело ответила Анна. — Но в любом случае, если мы сосредоточим огонь на нижних конечностях, то вполне можно вывести их из боя. Да, ноги у них крепкие, но пуля есть пуля.

— Опять же, под моей способностью, они станут слабее, — добавила Юля.

— Хорошо, что они так кучно идут, — поморщился Порохов. — Можно будет Юлиным лучом сразу толпами ослаблять.

Тем не менее, интервал между существами быстро увеличивался, потому что кто-то из них был быстрее, а кто-то медленнее. Похоже, последние замедлялись из-за тяжести навешанного на них металла.

— Но слишком большие толпы нам тоже не нужны, — продолжил развивать мысль «Пороха» Борис, а затем обратился к Серёге. — А можешь адресно кого-нибудь из них выбесить, чтобы тот прибавил скорости? А то меня уже нервяк берёт от того, как они медленно шагают.

— Сейчас попробую, — ответил «Бесячий» и начал издавать гортанный звук.

Как ни странно, его влияние подействовало, и те твари, что были ближе всего к нам, заметно прибавили ход и стали ещё сильнее отрываться от позади идущих товарищей.

— Так, теперь молчи, — оборвал его «Порох».

Тварей, которые припустили к нам, было семеро. И они были очень хорошо защищены в области шеи и груди.

Тем временем враги почти дошли до мёртвых свиных туш. Все мы понимали, что, если они сделают хоть один шаг через эту «линию мнимого перемирия», мы откроем по ним огонь. И в этот раз мы были к этому готовы. Никаких приказов о том, чтобы сохранить жизнь всем, кому можем, как это было в деревне, у нас больше не было. Но был приказ стрелять на поражение во всё, что угрожает нашей жизни или просто неправильно на нас смотрит.

— Итак, приготовиться, — радиосвязи не было, но мы отчётливо слышали любое слово Порохова. Видимо он начал использовать свою способность. — Даже не смейте думать, что это люди. Это враги. Это дикари. Это монстры. Да хоть зомбя́ми их называйте. Главное — это не человеки! Ваша первейшая задача не попасться им в качестве пищи, — я слушал что он говорит, а внутри аж всё кипело от желания пуститься в бой. — У вас есть приказ, а это ваша цель. Вы — передовой отряд проекта «Вторжение».

Дикие дошли до полосы из трупов. До красной линии, как любят нынче говорить. До точки невозврата, после которой я впервые убью человека. Пускай это уже и не человек вовсе, а монстр.

Ну вот и всё. Наши враги не остановились. Даже та троица, что до этого момента оставалась на месте, присоединились к общей толпе. Оно вплотную приблизились к линии, и останавливаться явно не собирались.

— Итак, зеленоглазка, — скомандовал «Порох» «Соне», когда до тварей осталось едва ли пятнадцать метров. — Врубай свои фонари

Из глаз девушки сразу же ударил зелёный свет. Положив палец на спусковой крючок, я приготовился в ожидание команды к стрельбе.

— Ждём, — спокойно произнёс «Порох», цепко изучая обстановку.

Из соседнего здания показались ещё два облучённых, а из дальнего выскочили ещё трое. Похоже, легко нам не будет.

— Пока мы не начали, — произнёс вдруг Сергей, неуверенно глядя на приближающихся тварей, — может, таки отступим?

— Ты не отвлекайся давай. И оружие крепче держи, — ответил ему Борис, похлопав свой «Печенег» по цевью.

— Так, внимание! — объявил «Порох», когда одна из тварей практически вплотную приблизилась к освещённой Юлей зоне. — Огонь!

Без малейшего сомнения я утопил спусковой крючок. Остальные члены отряда тоже последовали приказу Порохова.

Наши автоматы с глушителями защёлкали по приближающимся врагами. Чуть громче застрочил «Печенег» «Меха»

В грудь твари ударили сразу шесть очередей.

— Отставить огонь! — рявкнул командир, когда тварь отбросило на спину и она покатилась кубарем. — Вы зачем все вместе бьёте? Вам что, патроны не жалко? Распределяйте цели!

Следом в освещённую Юлией зону вошло ещё два существа.

— Бейте по слабым местам и экономнее с патронами, — скомандовал «Порох». На этот раз он решил сам не стрелять. — Хотя, постойте-ка, — он вдруг замолчал и уставился на цель.

Я вдруг услышал его спокойный голос в голове.

«Так, пока не стреляй, подожди другую подходящую цель».

Однако, стрелять принялся «Мех». Он высадил довольно длинную очередь из пулемёта, снеся напрочь металлическую пластину у приблизившейся твари, а потом попросту разнёс ей голову.

— Вот хорошо, — негромко пробормотал Порохов. — Так, дальше смотрим.

Дальше к конусу ослабляющего света Юлии подошло ещё три твари. Однако, эти оказались умнее и решили не заступать за линию. Видимо, почувствовали что-то.

— Вот же хитрые сволочи, — пробормотал Порохов.

В этот момент твари стали расходиться в стороны.

— Ну да, у Юлии глаза так делать не умеют, — хохотнул Борис.

— О направила взгляд левее, поймав в луч два существа.

Им в грудь сразу же ударила плотная очередь из АМ-17 Анны и АК-12 Сергея. Также своим автоматом поддержал их и командир. Борис же в это время направил свой «Печенег» в третьего одичалого, которого Юлия не успела высветить. Он выпустил по твари очередь, броню пробить не смог. Однако тварь отбросило, и она покатилась кубарем.

У другого заражённого, что подступал к нам от здания, в руке вдруг показался кусок арматуры. Он размахнулся им, будто копьём, и швырнул прямо вперёд. Летела она явно в Бориса, однако тот успел увидеть, что к нему приближается кусок арматуры. «Мех» резко пригнулся и сделал перекат. А затем выдал обидчику ответную очередь из своего пулемёта. А ведь, казалось, арматура вот-вот попадёт ему прямо в грудь. Но миновало.

Борис лишь хохотнул, когда ответной очередью наказал наглую тварь. На этот раз выстрелы получились гораздо удачнее. У твари сорвало металлическую пластину с шеи, а следом разорвало и шею. Существо изломанной куклой осело прямо на землю и больше не подавало признаков жизни.

Тем временем мы смогли вывести из строя уже пятерых тварей из тех, что ускорили шаг, когда их привлёк к себе «Бесячий».

Я снова услышал мысленную команду от Порохова и направил автомат в ту сторону, куда он мне указал. Всё-таки способность командира мысленно координировать действия нашего отряда впечатляла.

Я отрыл огонь по приблизившейся твари и смог её слегка отбросить назад. Но «Порох» тут же произнёс:

— Тех, что подбираются, лупи своими энергетическими щупальцами. Понял?

Я лишь кивнул. Каким-то образом я понимал, что Порохов поймёт, что я его приказ принял.

— «Ведьмочка»? — спросил Порохов голосом. — Ты не могла бы помочь нашему инженеру, и тоже в своей призрачной форме попробовать пораскидывать этих тварей?

Ольга всё это время прикрывала наши тылы и в по диким совсем не стреляла. Но, услышав вопрос командира, быстро развернулась и разрядила половину магазина в одного из подсвеченных «зелёнкой». Тому задрало голову, и Ольга сразу же воспользовалась этим, чтобы разрядить оставшиеся патрону ему в подбородок. Это было эффектно и, главное, оказалось смертельно для жертвы.

Затем девушка холодно ответила «Порох»:

— Командир, ты чего? Я же сказала, они меня чуть не порвали, я к ним больше не сунусь.

— Твоя правда. Тогда не своди глаз с полей, — заявил он. — Волки только и ждут, чтобы мы расслабились.

Спустя несколько секунд, к нам подоспели задние ряды облучённых, которые не отреагировали на призыв нашего Сергея. Их было восемь. Защита у них, казалось, была более крепкой, чем у павших товарищей. Потому с ними мы вполне могли и не справиться.

Однако я решил хорошенько вдарить своими энергетическими щупальцами, чтобы попробовать разделить эту компашку хотя бы на две части, а вторую часть пока отбросить.

Я рывком вытянул свои руки вперёд, надеясь, что достану, и эффект меня поразил.

Сфокусировавшись на своих призрачных руках, я понял, что ощущаю их гораздо лучше, чем прежде. Раньше, когда я переключался на свои вторые руки, я совершенно забывал про руки настоящие. А теперь, как мне показалось, я мог контролировать не только стрельбу из автомата, но и свои «щупальца».

Правда, если уж совсем быть честным, то обе пары рук в этот момент я контролировал хреново. Потому и целых две очереди расстрелял впустую. После этого я решил пока отложить стрельбу и сфокусироваться на своих вторых руках. Этим сейчас я должен принести больше пользы, чем стрельбой из автомата.

Я переплёл свои щупальца в мощную плеть и направил её навстречу тварям, пытаясь задеть сразу четверых. От силы удара одну из тварей (отчего-то мне показалась, что она слабее всех), унесло аж на 5 метров. Её подбросило в воздух, где она кувыркнулась через голову, а затем кубарем полетела по земле. А вот остальные из тех, кого задела моя энергетическая плеть, лишь отступили на пару шагов, зато последний и вовсе не шелохнулся.

У меня сложилось впечатление, будто я ударил не по живому существу, а по каменной стене. Хотя, учитывая, что бил я энергетическими руками по живой твари, это были очень странные ощущения.

Та тварь, которую удалось отправить в полёт, встать больше не пыталась. Похоже, я её хорошо приложил.

Однако последняя тварь, которая не шелохнулась, посмотрела на меня так злобно, будто ранее убитый был его лучшим другом. Однако в следующий миг его высветила глазами Юлия, и я услышал приказ Порохова:

— Мочи этого козла в первую очередь, слишком уж он сильный!

Я тут же открыл огонь из своего АК-12, а потом заметил, что не один я. В одичалого стреляли также «Мех» из своего ПКП и Анна из АМ-17.

Несколько очередей попали точно в цель и голову твари разорвало на куски.

— Отлично, отряд. Так держать!

Я попытался закрепить успех со своими энергетическими руками, и, выбрав оставшихся двух одичалых, вложил всю свою энергетическую силу в то, чтобы раздавить их, расплющить, разорвать.

Удар получился и правда ощутимым. Одна из тварей завалилась на спину, у второй явно что-то произошло с рукой. Кажется, я сломал ей ключицу или плечо, так как рука твари повисла плетью.

Я ударил по ней ещё раз, на этот раз целясь в голову. Однако тварь ловко увернулась и бросилась вперёд. Вот чёрт, она явно пустила все свои силы на то, чтобы добраться до меня и убить.

Я собрал всю волю в кулак и, сконцентрировавшись на своих энергетических руках, отправил их прямо в голову твари, поймав ту на бегу. Я смог попасть ей прямо в лоб. Голова твари резко запрокинулась назад, и она завалилась навзничь.

Чтобы ещё лучше закрепить успех, я сформировал из своих ментальных рук толстый кулак, представляя при этом будто размахиваюсь огромным молотом, и вмазал по ней сверху, впечатав голову твари в землю. Результат мне понравился, хоть был и не самый приятный. По крайней мере, облучённый больше вряд ли поднимется. Ну, а про продолжение боя и вовсе говорить не приходится.

Тем временем Юля то и дело перенаправляла свои зелёные глаза, то на одну тварь, то на другую. И стоило взгляду сфокусироваться на существе, как той в грудь, шею и голову сразу прилетал шквальный огонь. Либо же сносил в сторону или снимал защиту, разрывая при этом плоть.

Мы смогли уже обезвредить четырнадцать тварей и ещё одиннадцать бегало вокруг, стараясь не попадать под свет, который излучали глаза Юлии. Несколько раз нас пытались атаковать какими-то незамысловатыми снарядами, типа булыжников и металлических изделий.

Но внезапно твари синхронно дёрнули головами, будто услышали чей-то зов, и вдруг начали пятиться от нас. При этом они пытались уворачиваться от пуль.

— Отставить огонь, — объявил «Порох», поняв, что твари не собираются больше наступать на нас, а значит не попадут под ослабляющий луч Юлии и будут менее восприимчивы к нашим атакам.

В этот момент откуда-то с другого конца территории административных зданий раздался собачий вой. Судя по всему, у башни и её тварей появились дела поважнее. Видимо к ним пожаловали другие гости, желающие полакомиться нахаляву.

— Так, — скомандовал «Порох», — перезаряжаемся, проверяем оружие и движемся вглубь территории. Надо придумать, как разобраться с этой башней. Ольга, ты примерное число тварей можешь сказать?

— Их там штук семьдесят точно. Ну вот полтора десятка мы здесь положили, — посчитала она лежачие трупы, — значит там осталось ещё по меньшей мере пятьдесят тварей. Хотя возле самой башни их было довольно много и стояли они кучно. Подсчитать было сложно. Да и времени, как вы понимаете, на арифметику у меня не было.

— Так, расклад не очень хороший, — убедившись, что мы перезарядились, Порохов скомандовал: — Двигаемся вперёд, но очень осторожно. Первая задача, как можно сильнее уменьшить количество противников. Вторая — понять, как разобраться с башней. Всё понятно?

— Но там очень неудобное место, — заявила Ольга. — К тому же башня это непростая. Она меня атаковала и довольно сильно. Я боюсь, что мы можем не справиться. В доме культуры она выглядела как груда металла. А здесь она как железный рыцарь. Если честно, мне боязно от того, что этот рыцарь однажды сможет встать.

Порохов лишь кивнул чему-то своему.

— Да, соваться туда небезопасно, — произнёс он.

Восьмёрка одичалых, пятившихся от нас, скрылась среди зданий. Видимо башня перенаправила их на тех врагов, которых посчитала более опасными, а именно на тех волков.

Однако стоило нам подобраться поближе к зданию, в котором эта самая башня находилась, как из окон близлежащих строений к нам выскочили около десятка одичалых. Если бы Порохов не соблюдал осторожность и мы подошли ближе, то те, скорее всего, смогли бы застать нас врасплох. Что отличительно, эти выглядели иначе, и имели жёлтый оттенок кожи

Однако мы тут же встретили их дружным огнём. А Юля, очевидно следуя мысленным командам «Пороха», быстро высвечивала подбирающихся одичалых и те получали свою порцию тяжёлых пуль.

Одна из тварей двигалась так ловко, что едва не зашла к нам за спину. Что-то мне подсказывало, что у этого одичалого хорошо развита скорость. Однако далеко он забраться не смог, потому что его тут же поймала светом своих глаз Юля, а следом «Мех», развернувшись на 180 градусов, буквально разворотил тому половину туловища длинной пулемётной очередью.

Твари, напавшие на нас в этот раз, были явно пошустрее, и мы смогли убить только двоих. Остальные быстро попрятались в зданиях, стоило навести на них прицел. Однако было ясно, что стоит нам только приблизиться, как они нападут снова. А это было чревато возможными потерями, так как придётся вступить жёлтыми в ближний бой, в котором они явно превосходили нас.

Порохов приказал немного отступить, и мы попятились, не опуская оружие.

— Нам нужно как-то добраться до башни, — хмуро произнёс он.

— Ольга, ты хорошо разглядела это место? — спросил вдруг Фёдор.

— Ну да.

— А можешь рассказать в подробностях, что там и как?

Ольга, быстро сообразив, зачем ему это нужно (отрабатывали же это момент на тренировках), последовала просьбе и начала детально рассказывать, что и как она видела в том здании. Помнила она на удивление много, хоть и побывала там всего пару секунд.

На каком-то моменте Федор поднял руку, давая понять, что больше не нужно. Ему уже достаточно информации.

— Так, я, кажется, смоделировал это здание, — сказал он. — Оля, а где именно находится башня? В центре?

— Да, в самом центре, — подтвердила «Ведьма».

— Так, понятно, «Ключ» на секунду задумался, потом ответил. — Там с южной стороны должно быть большое панорамное окно. Если мы встанем под правильным углом, то сможем оттуда расстрелять эту тварь.

— Не забывай, что у башни, скорее всего, есть защита, — произнёс я. — Забыл про силовой щит?

— Ну, у нас в этот раз и оружие помощнее, — ответила Анна. — Да и все мы, кажется, стали лучше чувствовать свои способности.

— Это да, — кивнул Порохов. — Но, что-то мне подсказывает, что придётся нарушить тишину. Оставлять башню в живых нельзя.

— На что ты намекаешь? — спросил Борис.

— Разводной, — повернулся Порохов к «Ключу». — Доставай РПГ. Тихая фаза отменяется. Сейчас немного пошумим.

Глава 17 Термобарический поцелуй

— Это что же получается, тихая фаза миссиизаканчивается? Так быстро? — с усмешкой спросил я у Порохова, когда понял, что он не шутит и серьёзно собирается закидать мутанта снарядами из РПГ.

— Получается, что так, — кивнул он. — Осталось только пальнуть внутрь под правильным углом. Поэтому нам нельзя заходить в зданеи, ведь термобарический заряд убьёт всех, кто окажется внутри.

— Кстати, — спросил вдруг Борис, — а зачем нам панорамное окно? Нам та дыра не подойдёт?

Он указал на огромное отверстие в стене, из которого до этого лезли облучённые. Оно там появилось после того, как башня пыталась достать улепётывающую Ольгу.

«Ключ» внимательно присмотрелся к ней.

— Нет, нам нужно занять высоту, чтобы можно было спокойно расстреливать башню. Или, ка сказал Порохов, закидать её гранатами. А с этой стороны возвышенностей я не вижу. По крайней мере безопасных для нас. Со стороны же панорамного окна должна быть небольшая постройка. По крайней мере так показывает моя способность. До конца, конечно, я ещё ей не верю, но проверить следует. К тому же оттуда мы будем видеть башню, как на ладони, а ещё будем на достаточно безопасном расстоянии.

— И где эта возвышенность? — уточнил Порохов.

«Ключ» указал направление.

Я присмотрелся, куда показал Фёдор. Там и впрямь виднелась небольшая одноэтажная постройка. Выглядела она, как давно заброшенная. Если получится забраться на его крышу (а у нас получится), мы организуемся себе очень приличную огневую позицию. Там-то нас ни волки, ни дикие, врасплох застать не смогут.

— Получается, нам придётся почти всю территорию обойти, — хохотнул Борис.

— А, может, ну её, эту башню? — Юля по-прежнему хотела убраться отсюда подальше. — Лучше сходим сначала хрюшек пофармим и подкачаемся. А потом вернёмся с новыми силами и наваляем всем этим упырям.

— А рыжик дело говорит, — подмигнул девушке «Мех». — Но это не наш метод. Мы тут, видишь ли, готовимся бахнуть.

Порохов покивал головой, соглашаясь с Борисом.

— Башню оставлять ни в коем случае нельзя. Башня это… — он попытался подобрать слова, но лишь качнул головой и поморщился. Что-то мне подсказывало, что он знает больше, чем нам рассказывает. — В общем, башню надо бить.

— Слушай, — задал я вопрос. — Прохор, а этих зон же дофига. Значит, и башен тоже много. Чем нам поможет уничтожение одной башни, если их сотни штук?

— Видишь ли, Макс, даже уничтожение одной башни — это полезное дело. И чем их будет меньше в будущем, тем лучше. Я об этом ни на секунду не забываю. И вам советую. Я вам так скажу — я буду искать все башни и стремиться их уничтожить в каждой зоне из тех, в которых мы окажемся.

— Темнишь ты что-то, командир, — ехидно проговорила «Ведьма». — Что ты от нас скрываешь?

— Это трудно объяснить, — набрал Порохов полную грудь воздуха. — Я как будто чувствую эту дрянь, — он посмотрел на дом, в котором скрывалась башня. — Вон за той стеночкой она прячется и сил набирается. Я не сразу понял в чём дело, но мне даже кажется, что иногда я слышу её мысли. И, поверьте, ни о чём хорошем эта тварь не думает.

— А о чём конкретно? — продолжала напирать Ольга на командира.

— Например, всех вас убить, — на полном серьёзе заявил «Порох». — Всех до одного. Прямо здесь. «Убей их», — говорит она мне: «Защити меня, брат».

— Брат? — нахмурил брови Борис.

— Ага, — кивнул командир. — По крайней мере я так слышу.

— А может это не башня, а осколок тебе внушает эти мысли? — предложил я версию. — Мы же все видели те глюки.

— Нет, Макс, — отрезал командир. — Тут всё по-другому, — он пристально на меня посмотрел, а затем резко ушёл от этой темы. — Так, хорош трепаться, — он повернулся к «Ключу». — Ну что, где там твоя возвышенность? Показывай дорогу.

А ведь Ольга в чём-то права. Порохов явно что-то не договаривает. Мне кажется, за его утверждением «это трудно объяснить» скрывается не то, что он не может передать словами, а то, что он по какой-то причине не хочет нам рассказывать. Опять же, он уже два раза терял самообладание и бросался к осколку.

Фёдор задумался.

— Слушайте, а ведь я знаю короткий путь, — нахмурился он. — В этот раз в моей голове сформировалась картинка гораздо подробнее, чем я ожидал, — он начал крутиться, смотря то в одну сторону, то в другую. Видимо пытался сопоставить то, что было в его голове с тем, что было на самом деле. Его движения со стороны выглядели неуклюже, а приводы экзоскелета начали скрипеть громче обычного. Наконец-то, он вроде определился с направлением. — Так-с, идём за мной. Нам нужно обогнуть это здание.

— Только не забывай, что приближаться к дому с башней нельзя, — напомнил Порохов, — иначе на нас нападут.

— Ага, — согласился «Ключ». Затем ещё немного подумал и продолжил движение. — Следуйте за мной.

Откуда-то из глубины территории послышался рык, потом гул, потом чьи-то крики. Судя по характеру мешанины звуков, которые оттуда исходили, где-о неподалёку завязался бой.

— Что там происходит? — удивился Борис.

— Мне кажется, там кто-то дерётся, — Ольга, как и я, тоже решила, что там началась битва.

Порохов посмотрел на неё таким взглядом, после которого обычно отправляет девушку на разведку.

— Может, сходишь и посмотришь?

Девушка испуганно замотала головой.

— Нет уж, спасибо. Пусть разбираются без меня. Мне в прошлый раз хватило сполна.

— Ты уверена? — спросил вдруг Фёдор. — У меня вот что из головы не выходит момент, когда ты отправилась на разведку в дом с башней. Эта тварь в тебя чем-то запустила, ведь так? Причём, чем-то таким мощным, что она умудрилась часть стены снести.

Ольга слегка поёжилась.

— Ты ещё сказала, что тебе было больно и… неприятно, — продолжал Разводной.

— Ну да, — подтвердила Ольга. — Причём больно — это ещё мягко сказано. Эти скоты меня чуть не разорвали, — в голосе Ольги промелькнули истеричные нотки. — Эта сука… то есть башня. Когда она увидела меня, сразу же натравила на меня всех диких, что были рядом с ней. А было их там о-очень много. Я сначала не придала этому значения, думала, что они-то мне никакого вреда не нанесут. Но они как вцепились… Причем вцепились так, что я не могла вернуться обратно в своё тело. Я думала, что руку вырвут прямо из плеча. Вроде тело энергетическое, а больно до одури. А, когда я уже выбегала, она что-то рявкнула и тут же раздался этот взрыв. Что именно она сделала, я не видела.

— Чем бы в тебя не пальнули, а мощность была очень высокой. Это сродни взрыву от РПГ, который мы сейчас готовим против башни, — подключился Борис.

— Выходит, что кирпичную стену пробило, а Ольге хоть бы хны? — заметила «Соня».

— Скорее всего Оля не была в эпицентре удара, — предположил Фёдор. — но, так или иначе, это всё не спроста. С одной стороны, я понимаю твой страх. Но другой стороны — ничего страшного-то с тобой не произошло.

Ольга призадумалась.

— Ну да, тоже верно, — согласилась она, а затем с интресом посмотрела на 'Ключа. — А к чему ты, собственно, это ведёшь?

— Пока просто догадки, — загадочно хмыкнул он. — Понаблюдаю еще за тобой, а если моё предположение подтвердится, расскажу.

Девушка демонстративно нахмурилась, но давить на Фёдора не стала.

На то, чтобы добраться до возвышенности, мы потратили минут пять. Пришлось двигаться аккуратно и постоянно следить за всем, что происходило вокруг нас. Сама же возвышенность оказалась далеко не одноэтажным зданием. По крайне мере так было раньше. Если мне не изменяют мои навыки инженера, то, судя по характеру лежащих обломков, раньше это была трёхэтажка. Но даже в разрушенном виде это здание возвышалась над местностью на добрых четыре метра.

Так же у этого здания имелся утопленный в землю цоколь. Судя по всему, он когда-то использовался, как небольшой склад. Видимо из-за него местность вокруг здания была похожа на холм.

Несмотря на то, что никаких лестниц рядом не наблюдалось, на самый верх мы забрались без явных сложностей. Всё-таки благодаря чёрной основе прыгать мы стали гораздо выше, да и карабкаться стало намного легче.

Когда мы добрались до огневой точки, нам открылся довольно интересный вид.

Первое, что бросилось в глаза, был тот самый бой, звуки которого мы слышали, когда шли сюда. И битва, что развернулась на краю административной территории, была нешуточной. Там, похоже, собрались чуть ли не все облучённые. Они отчаянно бились с целым стадом свиней. Уж не знаю, откуда «хрюны» взялись, и чего они не поделили с дикими, но драка завязалась отчаянная.

Свиней было порядка сотни. Видимо, пришли мстить за погибших собратьев, телами которых была завалена территория вокруг.

Что касаемо одичавших, те, похоже, лишь порадовались тому, что к ним подоспела добавка. Они расшвыривали хрюкающих противников за завидным энтузиазмом.

Также я заметил волков, которые, похоже, решили воспользоваться ситуацией. Они кружили рядом с битвой, отлавливали выбивающихся из основной группы одичавших и оттаскивали их в сторону. Затем, не доходя до густых зарослей, быстро убивали и, судя по всему, забирали основу.

По крайней мере, я заметил два таких случая. Но по большей части времени, волки лишь кружили. Однако и они порой попадали под раздачу.

Некоторые одичавшие срывали из себя металлические элементы и швыряли в волков и свиней. Свиньям, конечно, доставалось серьёзнее. Волки были куда более юркие и по ним попасть метательными снарядами было довольно сложно. Но, всё-таки, одному из них не плохо так прилетело в голову. Тот после попадания замешкался и в следующий миг на него набросились четверо одичавших, которые тут же принялись его рвать. Хвостатые собратья волки хотели ему помочь и отогнать одичавших, но у них ничего не получилось. В итоге пса так и разорвали.

Но опять же, повторюсь, свиньям доставалось в разы сильнее. И вокруг уже валялись десятки разорванных туш.

— Это что у них там за массовая заруба? — наблюдая за битвой, вслух проговорил я.

— Видимо район делят, — хохотнул Борис.

— Или одна их местных забав, — добавила Ольга, следящая за бивтой через прицел своего ВССМ. — Командир, а можно я под шумок постреляю по ним из далека?

— Нет, — отрезал тот.

— Так меня же не услышат, — сделал «Ведьма» жалобное лицо. — Винторез же самый бесшумный агрегат на планете.

— Дела не в шуме, — объяснил «Порох». — В наших интересах, чтобы эта битва продолжалась как можно дольше. Как минимум до тех пор, пока мы не разберемся с башней.

Ольга разочарованно вздохнула и продолжила наблюдать за боем «в холостую».

Однако и свиньям было чем ответить. Позади основной группы «хрюнов» бегал довольно крупный боров. Размером зверь был с жигулёнок. Он довольно быстро носился взад-вперёд. А когда в одном месте собиралось побольше одичавших, он с разгона прыгал прямо в эту толпу. После этого от него во все стороны расходился мощный импульс, который попросту расшвырял человекоподобных тварей в разные стороны. Сам удар летальным не был, он просто ронял врагов, но вот те, кто подняться вовремя не успевал, очень быстро были затоптаны свиными копытами.

После очередного прыжка здоровенного борова внезапно захлестнула волна тварей. Похоже они не оценили способность главного свина. Те стали цепляться за него, пытаться отрывать куски плоти. Однако, кожа у того была толстая и прочная, и потому это было не так просто.

Он взревел и создал ещё один импульс. Однако на этот раз он был явно слабее. Каких-то тварей оттолкнуло, каких-то слегка отодвинуло, но основная масса продолжала лупить борова кулачищами.

Тот снова взревел и попытался уйти. Сначала у него ничего не получилось, но быстро подоспели его товарищи и помогли отбиться от толпы тварей. Похоже и впрямь это был главарь хрюшек, а остальные свиньи давать его в обиду не хотели. Прибежав на подмогу, они затоптали тех одичавших, которые имели несчастье упасть после очередного импульса.

— Да уж, серьёзная там у них драка, — не мог оторвать глаз от разворачивающейся битвы.

— Ты туда посмотри, — толкнул меня стальным локтем в плечо Борис.

Я перевёл глаза на огромный проём, который когда-то был панорамным окном. Я не сразу понял, что мне показывает «Мех». Внутри здания всё было завалено металлом. Собственно, такую картину я уже видел в деревне в доме культуры. Однако в самом центре этой свалки возвышалось довольно высокое и массивное сооружение, собранное из металла. Сначала не понял, что это за конструкция такая бестолковая, а потом увидел сморщенный грибок головы облучённого. Это была та самая башня.

— Твою мать, да она же в три раза больше! — ошарашено произнёс я.

В этот момент я увидел, как гриб зашевелился. Под шляпкой раскрылась здоровенная пасть, а затем раздался оглушительный рёв.

В следующий же миг одичалые вдруг собрались и стали ещё увереннее теснить свиней.

Под раздачу попали и волки. Пятеро особо шустрых одичавших вдруг отошли в сторону и очень быстро набросились на пробегающую мимо стаю хвостатых. Я заметить не успел, как трое волков были повалены. На самого здоровенного вожака напали двое, но тот смог сбросить их с себя и сбежать. Однако на этот раз он полностью лишился своей свиты. Причём дикари довольно жестоко, словно для демонстрации силы, расправились с псами.

Одной сначала скрутили голову, затем начали отрывать от неё части тела. Что стало с двумя другими, я решил не смотреть. Очень уж неприятная была картина. Однако судя по затихающим визгам, жить пёсикам осталось недолго.

Собак я люблю, но всему есть предел. Тем более таких монстров тяжеловато жалеть.

Несмотря на численный перевес свиней человекоподобные мутанты побеждали. И от хрюкающей армии к этому моменту осталась едва ли треть. Их главный боров был довольно серьёзно ранен. Однако отступать они не собирались и продолжали нападать на разрозненную толпу. Дикие в свою очередь, видимо по приказу башни, стали собираться в единый кулак, чтобы враги не могли воспользоваться их разрозненностью.

Свиньям всё реже удавалось навредить кому-то из человекоподобных тварей. А вот одичалые всё чаще и чаще отлавливали зазевавшихся свиней и буквально рвали их на части. Кажется, итог битвы был предрешён.

— Ты туда посмотри, что происходит, — на этот раз толкнула меня локтем Ольга.

Я и сам вдруг увидел, что башня стала шевелиться. Она принялась выпрямляться, будто решила встать на ноги. А ведь она и правда была похожа очертанием на человека, только на огромного и металлического.

— Слушай, а почему башня на нас внимание не обращает? Мне кажется, мы гораздо опаснее, чем свиньи, — спросила Ольга.

— Я думаю, она о нас не знает. То есть не видит нас на таком расстоянии, — заявил Сергей. — Думаю, у неё тоже есть свои ограничения.

— Ага, — согласился я. — Видимо, они как раз и обусловлены тем кольцом, что выложили из трупов свиней.

— Ну да, всё сходится, — кивнул Борис.

Порохов, в отличии от нас, смотрел на это всё спокойно и холодно.

Они переговаривались о чем-то с «Ключом». Видимо, обсуждали, какие снаряды использовать. Я в их обсуждении особо не участвовал.

— Значится так, — наконец скомандовал Порохов, привлекая наше внимание, — хорош глазеть по сторонам. Нельзя дать этой твари подняться. Она сейчас хоть и слабая, но бед наделать может. Поэтому… — он оглядел наш отряд. — Так, «Мех», вот тебе гранатомёт. И тебе, инженер, — вручил он нам по тубусу, которые всё это время тащил на себе Федя. — У нас не так много попыток, да и снарядов немного. Но башню загасить надо. Поэтому стреляем поочерёдно.

— А вы уверены, что мы сможем пробить защиту башни гранатами? — спросила Анна.

Она то и дело щурилась и качала головой. Видимо, её способность не доставала до твари. Мы были на расстоянии примерно 70 метров от неё.

— Вот и проверим опытным путём, — произнёс Порохов. — В любом случае, вариантов у нас не так много. Соваться туда я бы не хотел и вас туда тащить не стану.

— Я бы тоже не рекомендовала туда соваться, — поддержала его Ольга. — Та тварь, она совсем другая. Гораздо сильнее той башни, что мы видели в прошлый раз. Да и вообще, мне кажется, она сильнее всех тварей, которых мы видели до этого.

— Даже сильнее Чеха? — спросил я.

— Куда сильнее, — закивала Ольга. — Я думаю, что боеприпасов мы на неё потратим намного больше, чем на того урода.

— Эх, — протянул Борис. — А я как своего «Печенюшку» получил в руки, всё вспоминал эту башню. Думал, как бы мне ещё раз с ней встретиться и проверить, выдержит ли она очередь из моего малыша, — хмыкнул он. — Ну, что уж поделать. Гранатой, так гранатой.

— Кто первый стреляет? — спросил я.

— Первым стреляешь ты, «Инженер», — ответил «Порох». — Дальше стреляю я. У нас с тобой в «трубу» заряжен «Луч», который должен прожечь силовую броню этой башни. Если, конечно, она у неё есть. А затем, если будет необходимость, Борис устроит это колокольне крематорий «Поросёнком». То бишь термобарической гранатой ТБГ-7В.

Гранатомёт РПГ-7, он же «Труба». Термобарическая граната ТБГ-7В (вторая справа) за две характерные точки на носу получила прозвище «Поросёнок». Граната ПГ-7ВЛ «Луч» (третья справа).

— Командир, ну как же так? Что значит — «если будет возможность»? Это что, есть вероятность, что я не бахну? Как можно не бахнуть термобаром, когда он уже заряжен?

— Бахнешь. Обязательно бахнешь, — ответил Порохов. — Но не сейчас.

— Но тогда, если вдруг не бахну, гранатомёт не верну, — заявил «Мех».

— Так точно, — хмыкнул командир. — Всё, хорош галдеть, вкручиваем порох и все на изготовку.

Мы прикрутили к задним частям нагих гранат зеленые капсулы с порохом, а затем готовые снаряды вставили в «трубы» до характерного щелчка.

— «Инженер», начинай! — скомандовал командир, когда мы были готовы к стрельбе. — Три, четыре!

Я встал на одно колено, прицелился, а затем медленно прожал спуск. Раздался негромкий хлопок. После чего из моей «трубы» вырвался столб дыма и снаряд пошёл в сторону своей цели.

Граната довольно быстро миновала расстояние между нами и зданием, затем влетела в большое окно и попала аккурат в спину башни.

Порохов поморщился.

— Понятно, — произнёс он. — Чтобы попасть в голову, надо брать чуть выше.

— По прицелу должно было залететь прямо в голову, — прошипел я. — Но граната и ушла ниже. Похоже, поправку на расстояние надо больше брать.

Тем временем я увидел, что башня стала заваливаться и разваливаться на части.

— Неужто с первого удара смогли завалить? — удивился Борис.

Однако не тут-то было. С башни поотваливались довольно крупные куски металла, сделав её значительно меньше. Но человекоподобное металлическое существо снова стало подниматься на ноги.

На этот раз оно медленно стало оборачиваться к нам, при этом издавая странные раздражающие уши звуки.

— Видимо и правда у неё был силовой щит, — «Ведьма» глянула на башню через свой прицел. — Но, мне кажется,'Инженер сбил его. И даже слегка саму башню потрепал.

Порохов мешкать не стал и, положив РПГ на плечо, выпустил вторую гранату.

Что удивительно, ракета, отправленная Пороховым, попала точно в голову твари. Уж не знаю, какую он там поправку на расстояние взял, но факт остаётся фактом. Может, у него какая-то супер меткость открылась?

— Тут сноровка нужна, — подмигнул он мне после выстрела. — И опыт. Со временем научишься.

Однако после его попадания тварь не упала. А, когда дым рассеялся, мы увидели, что существо продолжило поворачиваться в нашу сторону.

— У неё в башке дыра, — оценила Ольга эффект от попадания через прицел «Винтореза». — Прожгло насквозь!

— Попал, прямо в яблочко. Я бы даже сказал, в грибочек, — хохотнул Порохов.

— Так она же живая, — заявила Ольга.

Порохов посмотрел на Бориса.

— Ну вот и до тебя очередь дошла, — похлопал он «Меха» по плечу и сразу же отошёл от него. — А теперь лупи по ней термобаром.

Глава 18 Четыре цвета

Дважды просить Бориса о том, чтобы сделать залп термобарическим снарядом из РПГ, было совершенно не нужно. К моменту, когда командир дал отмашку, он уже держал башню на прицеле и был готов зажать спусковой крючок.

— Пошумим! — протянул «Мех» и граната из его «трубы» полетела в разбитое панорамное окно.

Как и в случае с нашими «Лучами», никакого огня позади термобара не образовалось. Граната долетела до с цели практически бесшумно.

А вот после попадания грохнуло знатно. На мгновение всё помещение, в котором находилась башня, заполонило пламенем. Сам дом, разумеется, устоял, но всё, что было не прочно закреплено, тут же разлетелось в стороны.

Саму башню тут же объяло пламенем. Она, издала режущий уши вопль. Когда пламя рассеялось, тварь все еще оставалась на ногах и я испугался, что ей не достаточно. Однако, в следующий миг сдалась и её безжизненное тело, с железным лязгом, рухнуло на пол.

— А неплохо, — удивлённо вытаращился Фёдор.

— А то, — одобрительно хмыкнул «Порох», оценивая последствия выстрела. — Термбар по своей мощи сопоставим со сверхмалым тактическим ядерный боеприпасом.

— Что ж, похоже дело сделано, — подвёл итог я, глядя на лежащую башню и тварей рядом с ней.

— Слушайте, а она ведь и вправду здоровенная, — костюм Фёдора опять начал кряхтеть громче обычного. Похоже, куча различных датчиков заработали анализируя обстановку. — Я вот сейчас соотношение измеряю с той, что была в деревне. Та два метра, а эта уже под четыре. Как она так вымахала?

— Боюсь, что это не предел, — ответил Порохов.

— Мне срочно нужно взять образцы, — заявил «Ключ» и уже было хотел сорваться с места.

— Не торопись, «Ключ». Возьмёшь ещё, успеешь, — командир перевёл взгляд на разгорающуюся с новой силой битву между свиньями и мутированными людьми. — Для начала оценим обстановку.

Сражающиеся на поле битвы, похоже, не обратили никакого внимания на мощные взрывы.

Волков на поле битвы больше не было. Вернее, не было живых. А вот то, что от них осталось, лежало вокруг. Их вожак куда-то убежал и явно не спешил возвращаться, чтобы вступать в бой с преобладающими силами противников.

Свиньи, ведомые израненным, но не сломленным главарём, плотным строем бросились в новую атаку, принялись сминать людей и рвать их стальными клыками.

А люди же, будто потеряв волю к сражению, стали медленными и вялыми. Пара одичалых попытались оказать сопротивление и собрать вокруг себя ближайших облучённых, но получалось у них не очень хорошо. Вокруг них собралось едва ли три-четыре человека, но они мало что могли противопоставить против объединённого кулака свиней, которые расшвыривали людей только так.

— Чувствую, скоро конец придёт защитникам, — заявил Сергей.

— Похоже что так, — согласился я.

— Защищать же больше некого, — хмыкнул Порохов. — Да и не управляет ими больше никто. Вот они потеряли весь свой боевой дух.

— Эти хоть ещё что-то пытаются делать, — вспомнила Ольга момент, когда мы разбили башню в деревне. — А в доме культуры все дикие просто спать легли сразу же.

— Ладно, хорош пялиться. Надо собрать основу оставшуюся от башни, — заявил Порохов, — а потом двинем дальше. Здесь нам больше делать нечего. Надо уже добраться до свинарников и посмотреть, остались ли там вообще свиньи. Надеюсь, башен в этой зоне больше нет. А то даже боюсь представить, сколько скота они могли положить, — он кивнул в сторону кольца, выложенного из мёртвых хрюшек. — Если таких колец ещё несколько это сродни провалу миссии.

— Слушайте, а может, подождём и посмотрим, чем закончится эта битва? — предложила вдруг Ольга. Ей явно не хотелось идти вглубь хозяйственных территорий. — А потом спокойно добьём свиней и соберём основу и там и там.

Порохов отрицательно качнул головой.

— Боюсь, что победители побегут собирать трофеи, а мы в результате можем остаться ни с чем, — ответил он девушке. — Как я понимаю, хрюны сюда пришли за башней, а мы, выходит, у них из-под носа увели добычу, — он внимательно посмотрел на битву. — Полагаю, ещё минут десять они провозятся там. А уж после этого явимся мы, добьём победителей и прошерстим поле битвы. Думаю, там тоже основы немало будет.

— Тем более, мы уже и так хорошенько нашумели, и смысла сохранять тишину уже нет, — добавил Борис.

— Да здесь и без нас довольно шумно, — усмехнулась Анна. — Можно списать все взрывы на счёт вот этих вот вояк и спокойно продолжить нашу тихую фазу.

— Сориентируемся по обстановке, — подвёл итог Порохов.

Тут подключился Фёдор:

— Так, вы же помните, что чёрную основу нужно отдать мне? — произнёс он. — Чтобы мы могли продолжить эксперимент в чистом виде.

— Нет, — отрезал Порохов. — Нам сейчас нужно усиливаться. Эксперименты будешь проводить на базе в мирное время, когда не будет опасности. Сейчас же нам следует хорошенько уделить внимание личному усилению, а не экспериментам. Как мы уже выяснили, здесь нам противостоит довольно сильный враг и неизвестно, что нас ждёт в самом центре зоны. Не думаю, что осколок там лежит и спокойно дожидается нас.

— Тем более, кое-что мы уже выяснили. Так ведь? — спросил я у «Ключа».

Фёдор нахмурился.

— Кстати, да. У нас ведь уже есть некоторые результаты твоего эксперимента, — добавила Ольга. — Ты же умеешь моделировать ситуации. Ты по-любому должен был заметить что-то необычное. Может, кто-то из нас стал лучше пользоваться своими умениями? Или же ты сам изменился? Ты вроде что-то говорил, что смог построить картинку помещения с башней куда детальнее, чем сам ожидал. Так?

— Ну, — «Ключ» недовольно поморщился, однако начал рассказывать. — Что ж, стоит признать, что уже есть определённые результаты. Я заметил, что Борис стал двигаться значительно быстрее. Хотя, это и не постоянное явление. Только в экстренных ситуациях. Например, когда в него швырялись арматурой и камнями. Уж очень лихо он от всего уворачивался. И это согласуется с тем, как до этого проявила себя Анна. Так что можно сделать вывод, что жёлтый элемент и правда означает скорость. Ну или ловкость и реакцию. Что касаемо тебя, — он повернулся к «Ведьме».

— А что касаемо меня? — удивилась Ольга. — Что такого я сделала? Я не чувствую, чтобы во мне что-то изменилось.

— Странно, что ты этого не заметила, — хохотнул «Ключ». — Ты сама рассказывала, как по тебе ударила башня. Причём ударила она так, что разнесло половину стены. А ты всего лишь почувствовала лёгкое недомогание. Да, я всё ещё склоняюсь к мнению, что основной удар пришёлся не по тебе. Но, всё же, твоё заявление «было немножечко больно» говорит о многом.

— Например? — хмуро посмотрела «Ведьма» на «Ключа».

— Например… — ответил тот с улыбкой, — обычные люди после таких ударов не выживают, а тебе лишь «немного было больно». Соображаешь?

— Всё равно не понимаю, — хадумчиво произнесла Ольга. — Причём тут это? Башня ведь меня не по физическому телу била, а по этому… по энергетическому.

— Ну так, верно, — продолжал Разводной. — Вспомни, как проходил бой с Чехом. Он же твоё энергетическое тело сразу скрутил и едва на части не разорвал. Ты сама мне потом рассказывала.

— Ну да, было такое, — покинула девушка.

— А тут эта башня по тебе шандарахнула так, что оставила дыру в здании. А тебе «слегка было больно», — «Ключ» развёл руками. — Я делаю вывод, что красныйй элемент, который я передал тебе, отвечает за сопротивление способностям. Ну или, как резист к магии, если выражаться игровыми терминами. Понимаешь?

— Не очень, — закатила она глаза.

— Ну вот смотри, — он повернулся ко мне. — «Инженер», помнишь когда ты бил своими энергетическими руками облучённых? Какие-то из них улетали только так. А какие-то стояли, будто бы ты по ним и вовсе не попал. Хотя было видно, что удар пришёлся сильный, и ты сам это ощутил.

— Было такое, — я сразу же вспомнил про четвёрку диких, один из которых от моего удара щупальцами улетел на пять метров, а остальные лишь пошатнулись.

— А потом, когда мы по ним стреляли из автоматов, они уже не проявляли такой стойкости, — Фёдор начал входить в кураж. — Их было довольно легко убить. Соответственно, я и делаю вывод, что, у них личная броня, сила, выносливость были слабые. Но энергетическая выносливость (или сопротивление) твоим способностям были на высоте. Из всех этих наблюдений следует, что красный элемент отвечает именно за сопротивление. Я, конечно, проверю это ещё в лаборатории, но пока что вывод такой.

— Разумно, — согласился я. — И того у нас теперь три известных элемента. Зелёный — сила. Жёлтый — скорость-реакция. Красный — сопротивление.

Отряд переглянулся.

— У кого-то ещё есть сопротивление? — спросил Юля у «Ключа».

— Только у Ведьмы, — поморщился он. — Только ей достался красный.

Затем «Ключ» повернулся к нам с Пороховым.

— А вы заметили какие-то изменения в себе?

Порохов покачал головой.

— Вроде всё как было, так и есть. Никаких изменений не наблюдаю.

— А я заметил, — я опять вспомнил момент, когда я орудовал своими энергетическими руками. — Мои способности явно стали сильнее, и я стал лучше их контролировать. Раньше я не мог двигать обеими парами рук одновременно. А теперь вот получается. Правда, хреновенько, но, по крайней мере, стрелять и бить тварей одновременно у меня выходило. Но, опять же, промахивался, в обоих случаях. Также бить я стал мощнее. Я одной твари так засандалил, что ей голову чуть не снесло. И это в контрасте с другой тварью, с которой от такого же удара ничего не случилось. Твоя версия с сопротивлением, кажется, тоже верна.

— О, — обрадовался «Ключ» и начал ходить по крыше нашего одноэтажного здания туда-сюда, — значит, тот элемент, который я дал тебе, отвечает за… Подсказывайте, что тут может подойти?

— Усиление энергетических ударов, — первой решила ответить Юля.

— Контроль над двумя парами рук, — попробовал Сергей

— Мощность и заряд, — попытался Борис.

— Сила способностей? — предложила Ольга.

— В точку! — показал пальцем на девушку «Ключ». — Фиолетовый элемент улучшает способности, делая их сильнеей и повышая контрль над ними. Опять же, это ещё нужно доказать лабораторно, но в данный момент будем отталкиваться от этого. Фиолетовый — это сила умений.

— Да уж, и вправду интересно, — пробормотал я.

— Кстати, у меня такой же элемент, как у тебя, — вдруг произнёс «Ключ». — Что подтверждает нашу гипотезу. Ведь мне стало значительно проще моделировать пространство. По крайней мере, это раньше было сложнее и выглядело, как расплывчатое воспоминание. А сегодня я смог создать в своей голове пространство, наполненное множеством мелких деталей. И всё сошлось. И при этом я был уверен, что я смоделировал очень точную картину… — Фёдор взмахнул руками, как будто оправдывался. — Мозгом я, конечно, допускал, что созданная мною модель может быть неточной, но способность показала результат выше всех моих ожиданий. Всё сошлось.

Мы призадумались.

Выходит, что мы за такой короткий срок смогли определить целых три элемента. Зелёный я не считаю, так как он уже давно нам известен. И ещё нам очень повезло, что цвета совпали с тем, чем мы очень часто пользуемся. Благодаря этому и получилось легко определить из назначения. А, если, например, фиолетовый цвет, отвечающий за силу способности достался бы Борису, который никак не может обуздать своё электричество? Вряд ли в этом случае мы так быстро поняли бы суть этого элемента.

— Темными лошадками у нас остаются только Порохов и Соня, — Разводной посмотрел поочерёдно на тех, кого назвал. — Они ещё никак себя не проявили. И непонятно, что за способности у них могут быть. Может, потерпите, ребята? — затем он с улыбкой добавил. — Все равно вы не самые ценные участники отряда, и мы без вас как-нибудь разберёмся. А вы пока постойте за нашими спинами и в бой не вступайте. Ну и чёрную основу тоже не берите.

— Чё ты сказал? — тут же возмутился Порохов. — Это ты тут с топором стоишь и привлекаешь всех подряд. А мы, между прочим, неотъемлемая часть команды.

Соня тоже надула губы и отвернулась от Фёдора.

— Сам ты бесполезный, — буркнула она.

Мы как раз возвращались старым путём и дошли до того места, где столкнулись с первыми одичавшими. Порохов уничтожающе посмотрел на «Ключа», затем сделал три уверенных шага вперёд и протянул руку к тому месту, где лежала чёрная основа. Она тут же впиталась ему ладонь.

— Понял? — хмыкнул он. — Ну, ребята, расхватываем. Экспериментами займёмся, когда вернёмся на базу, а сейчас нужно усиливаться.

Тем временем, неподалёку от нас по-прежнему шумел бой. Об этом свидетельствовали громкие истошные крики и визги с обеих сторон сражающихся.

— Интересно, а тот волчара далеко убежал? — крутя головой, пробормотал Сергей. — Не хотел бы я с ним встретиться в открытом бою. Слабо верится, что мы справимся. Слишком уж он сильный.

— Посмотрим, — хмыкнул Борис, с любовью поглаживая цевьё своего «Печенега» и поправляя «тубус» гранатомёта за спиной. Кажется, у него появилась новая любимая игрушка. — Если вдруг появится, то мой «Печенюшка» и «Поросёнок» готовы устроить ему радужную встречу.

Мы довольно быстро собрали чёрную основу. Тел было не так уж и много, не больше двух десятков.

Близко к зданиям старались пока не подходить.

Когда дело было сделано, мы двинулись к дому с мёртвой башней, тщательно контролируя обстановку вокруг себя.

— «Ведьмочка», как там твои страхи поживают? — обратился командир к нашей разведчице. — Ты, может, всё-таки разведаешь обстановку? Тем более мы выяснили, что у тебя сопротивление сильное.

— Вот сам бы пошёл и разведал, — нахмурилась она. Однако двинулась к «Ключу».

— Да ладно тебе, — поддержал Порохова Федя. — Башню-то мы уже убрали. Там уже не так опасно. Да и облучённые после её смерти еле шевелятся. Ты же сама видела.

— К тому же, я думаю, что без башни тебя и вовсе никто увидеть не сможет, — я тоже решил подбодрить девушку.

Ольга ничего не ответила. Просто молча вскочила в объятия железного дровосека и отключилась.

Тут же от неё отделилась энергетическая оболочка и девушка побежала вперед нас. Через секунду она нырнулв в близлежащее здание.

— Ждём, — Порохов дал нам сигнал рукой остановится. — Думаю, она быстро справится с задачей, а нам лучше быть настороже. Не забываем, что один волчара где-то ещё бродит по окрестностям.

— Уверен, что он прямо сейчас глазеет на нас из-каких-нибудь кустов, — хохотнул Борис.

Оля и вправду появилась буквально через 15 секунд. Разведя руки в стороны и пожав плечами, показав этим, что в первом здании ничего опасного нет.

— Так, теперь беги туда, — скомандовал Порохов, показывая на то здание, где была башня.

Оля поёжилась, однако направилась, куда приказал командир.

На этот раз её не было чуть дольше, и я даже заволновался. А вот «Ключ» и вовсе себе места не находил. Однако очень скоро Ольга открыла глаза и поднялась в объятиях Разводного.

— Пипец эта тварь огромная, — произнесла она. — Я даже не ожидала, я же тоже издалека её видела. Там такая махина, такая бандура! Чёрт, ребят, она даже дохлая у меня ужас вызывает. Вы уверены, что хотите туда идти?

Порохов лишь отмахнулся.

— Так, отряд, время не теряем. Надо идти вперёд, а потом мочить свиней. У нас времени не так много.

Оказалось, что в здание попасть не так-то и просто. Двери все были закрыты, завалены или забаррикадированы. Видимо, облучённые таким образом пытались защитить свою башню. Однако не учли огромное панорамное окно сверху. Вот такие просчёты всё обычно и портят.

В итоге было принято решение залезать через ту самую пробоину в стене, оставленную башней, когда та пыталась вырубить Ольгу. Дыра в стене была не так высоко, на уровне пары метров. Но «Ключ» указал на две металлические бочки, которые мы составили рядом, чтобы удобно было забраться.

А дальше уже дело сноровки и практики. Такие вот манёвры со преодолением высоких стен мы на полосе препятствий не раз отрабатывали. Для нас это в принципе не было проблемой. Да и сил для этого с недавних пор стало гораздо больше.

В итоге мы оказались посреди огромного ангара, (по-другому это сложно назвать), заваленного толстым слоем металла.

— Тут бы ноги не сломать, — хмыкнул Борис, слегка пнув огромную металлическую трубу, которая тут же повалилась и с громким грохотом начала куда-то скатываться.

— Да уж, сломать здесь ногу можно на раз-два, — поддержал его Сергей.

— Так, шевелитесь там, — произнёс Порохов. — Завалили целую тучу облучённых, а собрали совсем чуть-чуть основы. Я даже никаких усилений не до сих пор не ощутил. Так что давайте поторопимся.

Если честно, мне самому не терпелось посмотреть, сколько останется чёрной основы от той башни. Она ведь явно была не первого и далеко не второго уровня. Вероятнее всего у неё будет довольно много основы.

Но остался только вопрос, как мы это всё дело будем делить?

Спустя три минуты мы кое-как добрались до центра здания, где развалилась огромная обшитая металлом туша.

— Чёрт, да в ней полтонны веса! Не меньше. И когда она успела так вырасти? — протянул Борис.

Он хотел было пнуть тушу, но задержал ногу и поставил на место, от греха подальше.

Всё-таки существо и вправду внушало. Оно мало походило на человека, скорее на какого-то титана или великана из мультфильмов. Его рост, как мы и предполагали ранее, оказался четыре метра. И это в слегка скрюченном состоянии и без головы. А сколько в ней на самом деле роста, даже предполагать сложно.

— Представьте, если такая туша начнёт двигаться хотя бы со скоростью тех же облучённых, — произнёс Порохов.

Я оценил металлические пластины, которые, будто чешуя, покрывали всё тело. Там угадывались и куски профнастила, и арматура, и ещё какие-то стальные листы. Однако в целом металл будто прошёл какую-то обработку и видоизменился, вживаясь в живую ткань существа.

Тем временем Фёдор обошёл тварь по кругу, дошёл до того места, где была голова и застыл в нерешительности.

— Ребят, да тут её столько… — протянул он.

— Кого столько? — тут же заинтересовалась Ольга.

— Чёрной основы, — ответил Фёдор. Тут примерно столько же, сколько собрали военные с той деревни. Сколько же они свиней тут положили. Охренеть!

Мы всей толпой сгрудились вокруг «Ключа». Чёрной основы было и вправду много. Довольно большая чёрная лужа, которую сначала можно было бы принять за запёкшуюся кровь, если бы не характерный цвет и фактура.

— Как же мы её делить-то будем? — задал Борис самый логичный вопрос.

— Боюсь, мы поделить её не сможем, — ответил Фёдор. — По крайней мере, у меня не особо-то получалось в лабораторных условиях её разделить на части. Признаюсь, особо не пытался, но боялся, что при разделении она может разрушиться.

Мы переглянулись.

— Ну что, будем жребий тянуть? — спросил наконец Порохов. — Или голосованием решим?

Глава 19 Прикосновение к неизвестности

— Ну что, ребята, как считаете, кому основа полезнее будет? — спросил Серёга, глядя на нас. — Не подумайте, я совершенно не претендую. Тем более дар у меня не самый важный. Но жребий здесь точно не подойдёт, потому что, если короткая выпадет мне, я откажусь. Тогда смысл жеребьёвки теряется.

Отчего-то я думал, что «Бесячий» скромничает в плане своей способности. Таких, как он, в играх обычно называют «танками». А их ключевая способность — это отвлекать врагов на себя. Только вот, в отличии от игровых коллег, непонятно, как Сергей сможет без летального исхода для себя удерживать множество врагов, пока мы тех расстреливаем.

Как ни крути, в играх такой персонаж является основой любой группы и без «танка» в рейды не ходят. Но мы, к сожалению, не в игре. Тут ещё предстоит разобраться, как грамотнее всего использовать способность нашего «Бесячего» товарища.

— Самый ценный — Порохов. Он командует, — задумчиво произнёс я, вспомнив, как Прохор во время битвы с дикими определял действия всего отряда. Под его командованием мы ведь довольно шустро разделались с теми двумя десятками облучённых и остальных отогнали от себя подальше. — Я думаю, что, если его усилить, эффект будет ещё лучше.

— Да я и так вами нормально командую. Без всяких там усилений, — отмахнулся Порохов, — вот ещё удумал. К тому же я со своими способностями ещё до конца не разобрался, а вы на меня ещё что-то пытаетесь повесить. Нечего! Лично я склоняюсь к тому, чтобу «Ведьму» усилить. Чтобы она была лучше защищена и меньше боялась ходить на разведку. Нам ведь хороший разведчик нужен, согласны? А трусливый разведчик — это плохой разведчик.

— Сам ты трусливый, — вспыхнула тут же Ольга.

— Не думаю, что надо её ещё больше усиливать, — вступил в дискуссию «Ключ». — По крайней мере не сейчас. Как мы помним, Оля выдержала довольно мощный удар от башни. Башня, судя по телам вокруг, успела хорошо усилиться, и вряд ли здесь найдутся равные ей враги. Соответственно, и опасных для Оли противников немного.

— Что есть, то есть, — согласился с Фёдором Борис. — Как ни крути, а она уже девчонка крепкая. Меня бы, наверное, в порошок стёрло.

— Я вот сейчас подумал, — будто не услышав слова «Меха», продолжал развивать свою мысль Разводной. — Возможно, у всех существ рост чёрной основы и цветных элементов происходит пропорционально. Я же внёс дисбаланс тем, что для эксперимента решил сфокусироваться на необходимых мне чертах. С другой стороны, не достанься «Ведьме» красный элемент, смогла бы она выжить при первой встрече с башней?

Ольга бросила на Разводного игривый взгляд и негромко произнесла:

— Ты ж мой герой!

— Это вряд ли, — засмущался Фёдор. — Я раздавал цветные элемент наобум. Тебе совершенно случайно досталось сопротивление.

— Нет ничего случайного в нашем мере, — со вздохом произнёс я.

— В любом случае, — поспешил Фёдор сменить неудобную для него тему, — Оля сейчас обезопасена довольно хорошо и в разведку может ходить без страха.

— А может какой-нибудь из оставшихся нераскрытых элементов отвечает за смелость?

— Со своими страхами, полагаю я, «Ведьме» придётся разобраться самостоятельно, — произнёс Фёдор. — А в остальном, я не думаю, что в этой зоне появится тварь, которая способна ей навредить, — он немного помолчал и продолжил. — Ещё, мне кажется, если бы Ольга начала отбиваться от тех облучённых в своей энергетической форме, она бы им неплохих люлей надавала. А, может, даже и самой башне смоглабы что-то противопоставить. Хотя… — он снова посмотрел на тушу и на огромную массу чёрной основы рядом с ней. — Это вряд ли, конечно. Впрочем, можно попробовать смоделировать эту ситуацию.

— Не надо ничего моделировать, — ударила «Ведьма» кулаком по стальной руке «Ключа». — Я уже сказала, что тут мне чуть не наваляли, а не наоборот. И не обсуждается!

— Ладно, — сдался Разводной, — не будем вдаваться в подробности. Всё равно твоя ключевая задача быть разведчиком, а не бойцом.

— Боевой разведчик — это тоже неплохо, — поправил его «Порох». — Но, соглашусь, сейчас её не следует заниматься подобными вылазками. Пусть сперва руку набьёт в разведывательном ремесле.

«Ключ» согласно кивнул командиру. Ольга решила промолчать, так как спорить тут было не с чем. Порохов всё правильно сказал.

— А что насчёт важности членов нашего отряда, — продолжил Фёдор. — Я считаю, что в данный момент лучше всего усилить Сонечку или «Инженера». Юля хорошо ослабляет врагов, и это даёт нам значительное преимущество перед противниками. Но не всегда. Некоторые защитники башни, как я понимаю, имели высокий уровень сопротивления и, похоже, Соне банально не хватило мощи фиолетового элемента, который отвечает за силу способности, чтобы, как следует, ослабить этих врагов. Вот бы ей прибавить эту характеристику чуток, — затем «Ключ» взглянул на меня. — А вот «Инженер» бесспорно эффективнее всех нас в атаке. Вы видели, как он швырял тех облучённых? Причём он независим от способности «Сони». Ему не обязательно, чтобы Юля предварительно ослабляла противников. Кстати, — он указал вытянутой рукой на панорамное окно, — помните нашу первую встречу с дикими? Он ведь точно так же нас спас и в доме культуры. Я думаю, если вложиться в его способность, он ещё не раз нам спасёт жизнь. Как ни крути, сейчас именно Максим главный кулак нашего отряда.

После слов Разводного мне стало немного не по себе. Мне показалось, что он сильно завышает оценку моих способностей. Даже вспомнились слова дяди одного из самых известных супергероев: «С большой силой приходит большая ответственность.» Готов ли я к подобному? Ведь, если возьму основу, боюсь даже представить, насколько возрастет моя мощь.

Впрочем, если бы я был не готов, меня бы здесь сейчас не было.

— А как же Анна? — вспомнил Борис про нашего медика. — Она тоже неплохо себя показала в бою. И довольно сильно помогает нам в убийстве тварей, указывая на их уязвимости.

— Анна и итак хорошо справляется со своими задачами, — не согласился «Порох» с «Мехом». — И помощь её не практическая, а информационная. Или она станет ещё больше замечать уязвимых мест?

— В теории, — предположил «Ключ», — на существах с высоким уровнем сопротивления будет сложнее определить слабые точки. Но, опять же, я лишь преполагаю.

Анна хмуро посмотрела на Порохова с Разводным.

Командир, тем временем, продолжил:

— Что касается боевой эффективности Анны, то она уже на пике. По крайней мере, высокая скорость даёт ей огромное преимущество перед противником. Так что Анна уже довольно сильная боевая единица, — он переключился на Юлю. — А что касаемо «Сонюшки»? Какое бы там сопротивление у врагов не было, а она всё равно хорошо ослабляет их. Успевай только патроны менять. Что же касается нашего инженера, — он снова посмотрел на меня, — вот тут есть, над чем подумать. Ведь если сделать его ещё сильнее, он в одиночку сможет уничтожать довольно большие группы врага. Я тоже заметил, как он разнёс головы парочке облученных. А если бы у него было сил побольше, то он бы не четверых отправил в нокаут, а восьмерых. А то и всех, кто там был. Ведь верно? — он посмотрел на меня.

— Со стороны виднее, — пожал я плечами.

Без ложной скромности могу сказать, что командир своим словами бил точно в цель. Сила моих энергетических рук после инъекции в вертолёте и впрямь возросла в разы.

— А я как же? — вдруг всполошился Борис. — Я же молнией могу всех хреначить.

— Что-то ты не особо ей кого-то нахреначил, — хохотнула Ольга. — Я тоже, пожалуй, поддержу Федю. Нужно отдать всю эту чёрную основу «Инженеру». Тут не далеко нас ждут тысячи злобных свиней и нам очень пригодится тот, который сможет нас при случае защитить и отбросит врагов.

Я стоял, слушал их, и не знал, что мне ответить — поддержать их или скромно отказаться на манер «Бесячего». По крайней мере, орать громче всех: «отдайте мне чёрную основу и сделайте меня силачом», мне точно хотелось. Уж не знаю, что это было — скромность или элементарное уважение к своим товарищам.

Тем не менее, мне было чертовски приятно, что все участники отряда, многие из которых, на мой взгляд, гораздо ценнее меня, склонялись к одному и тому же мнению.

Однако, появилась другая сторона вопроса.

— Слушай, Федя, — посмотрел я на нашего учёного в экзоскелете. — Не подумай, что я испугался, но это не опасно? Всё-таки, мы все знаем про побочный эффект всего этого, — я кивнул на башню. — Не хотелось бы стать такой тварью.

— Маловероятно, — ответил Фёдор. — Мозг ведь поджаривает избыточное количество цветных элементов, которые черная основа не может удержать в себе. А в таком виде, — он показал на тёмную лужу возле мёртвой башни, — я считаю, не может быть дисбаланса веществ. Всё надёжно, Макс.

— А если вдруг станешь, — посмотрел на меня Порохов, — или хотя бы попытаешься… Поверь мне, — он положил руку мне на плечо, — я тебя быстро замочу.

Мы смотрели друг друга пару секунд, затем оба заржали.

— Вдохновляющая речь, — Ольга даже похлопала в ладоши. — «Инженеру» теперь, наверное, еще больше захотелось сожрать эту основу.

— Согласен, — натужно улыбнулся я, — шутки у тебя, Прохор, херовенькие.

— С чувством юмора у меня всегда было так себе, — командир продолжал смеяться. — Плохо ощущаю ту линию, где шутка граничит с угрозой или оскорблением, — затем он снова стрельнул в меня хищным взглядом. — Но, если начнёшь смотреть на меня косо, завалю и не поморщусь.

Да уж, больше смеяться не хотелось. Почему-то мне показалось, что в последней фразе «Пороха» шутки вовсе не было.

— Ладно, — хмыкнул я, — буду за вас отдуваться. Так и быть, сам съем всю эту основу, — я окинул товарищей взглядом. — Все согласны с решением? Или у кого остались иные мысли?

После заданного мной вопроса, все иначе посмотрели на ситуацию. Я ведь рисковал жизнью. Суть мероприятия в корне изменилась. Я же не только могу усилиться, но и превратиться в облучённого. Или с ума сойти, как Чехов.

— Я точно не против, — тут же заявила Ольга.

Анна качнула головой, но, прищурившись, посмотрела на меня.

— Если вы, Максим, уверены в себе, то я на вашей стороне, — произнесла она.

Мне от её слов стало как-то полегче.

— Инженер', так «Инженер», — проржал Борис. — Раз не хотите, чтобы я, как бог грома и молний, всех фигачил, пусть ему достаётся силушка богатырская.

— Я тоже за, — спокойно произнёс Серёга.

— И я, — отчего-то грустно произнесла Юля. — Твоя способность и вправду сейчас нужнее, чем, например, моя.

— Слушай, Федя, — спросил я, — ты уверен, что нельзя никак поделить основу? тут ведь на всех хватит.

Ключ пожал плечами.

— Ну, у нас есть два варианта, — ответил он. — Либо со стопроцентной уверенностью мы усилим тебя, либо высокой долей вероятности всё испортим. Ведь я сам не знаю, что произойдет, если начну делить основу. Готов взять на себя такую ответственность?

— Нет, на такой риск я идти не готов, — заявил я, а затем ещё раз посмотрел на отряд. — Ну что, с богом?

— Давай уже, не тяни кота за… — в один голос откликнулись Борис.

Я шагнул вперёд и застыл. Оценив лужу, я подумал, что она настолько велика, что в неё можно даже нырнуть. Набрав полную грудь воздуха, я наклонился и опустил раскрытую ладонь прямо в чёрную массу.

Сначала ничего не почувствовал. Затем ладонь стало покалывать.

— Колется, — хмыкнул я. — Немного.

— Терпи, Макс, — подбодрил меня Федя. — У нашего учёного, Леонид Павлыч который, так же было поначалу. Но он достойно выдержал процедуру, — а потом едва слышимым шепотом добавил. — Если что я вру. Лёня визжал, как поросёнок.

Не знаю, хотел ли Разводной, чтобы я это услышал, его слова врезались мне прямо в мозг.

— Так себе ты подбадриваешь, — попытался отшутиться я. Ладонь, тем временем, начало уже ощутимо жечь. А потом уже не только ладонь, но и предплечье. Затем боль быстро ползла выше по плечу. — Держу в курсе — стало немного больнее.

На самом же деле я уже едва терпел.

Я попытался выдернуть руку, но чёрная субстанция потянулась за рукой, будто разогретая жвачка. Я пытался стряхнуть её, но она только сильнее захлестнула меня и стала впитываться в тело. Я ощутил себя в шкуре Нео из «Матрицы», когда тот выбрал красную таблетку. После того, как Нео прикоснулся к зеркалу.

Постепенно основа начала впитываться в грудь и в шею. Я почувствовал, как она захлёстывает меня с головой.

— Максим, ты как? — взволнованно спросила Ольга.

— Все отлично, — показал я ей большой палец вверх. Я старался выглядеть уверенным, но, признаться, ситуация мне не нравилась.

«Ключ» посмотрел на меня, и его глаза расширились.

Ольга уже не на шутку всполошилась.

— Максим, ты нас не обманываешь? Точно всё хорошо? — ещё раз поинтересовалась она. — Выглядишь ты не очень.

— Как будто сдохнуть решил, — настороженно хмыкнул Борис. От него я иного и не ожидал. И, если на чистоту, его, вроде бы неуместный юмор, был более кстати, чем паника, которую пыталась посеять «Ведьма».

— Всё под контролем. — я попытался улыбнуться, чтобы не раздувать панику, но с каждой секундой сохранять спокойствие было всё сложнее. — Кажется. Или не очень.

— А ощущения как? — серьёзно спросил «Порох».

— Как будто одновременно десять комариков кусает, — натужно пошутил я. Жаловаться не хотелось, но боль всё усиливалась, становилась нестерпимой.

Я вдруг почувствовал, что чёрная субстанция начала добираться до головы.

Вот теперь мне стало совсем не до шуток.

— Федя, ты знаешь как это прекратить? Эта хрень мне в голову лезет! — я вдруг почувствовал сильнейший спазм и меня выгнуло дугой. В голове чуть прояснилось и я увидел обеспокоенные лица товарищей, которые совершенно не представляли как мне помочь. — Ребята, она кажется мне сейчас мозг спалит…

Спустя ещё пару мгновений, всё тело стало гореть, а из груди вырвался глухой рык. Я с ужасом поймал себя на мысли, что именно так горланили дикие.

Ко мне подбежала Ольга и попыталась схватить за плечи, чтобы оттащить от лужи с основой.

— А ну отойди! — «Ключ» едва успел перехватить её до того, как она ко мне прикоснулась. — Сейчас на тебя ещё перекинется.

«Ключ» оттянул меня от лужи, но чёрная субстанция никуда не делась. Она также тянулась за мной, проникая в моё тело, переполняя меня и выжигая мой организм изнутри.

Я не хочу ходить облучённым и жрать других людей. Всё что угодно, только не так.

Я упал на колени и упёрся ладонями в замусоренный пол. Федя придерживал меня за плечи и только благодаря этому я не рухнул на пол.

Мне хотелось, как можно дальше отползти от лужи с основой, но толку от этого не было, она попросту тянулась за мной, и всё глубже проникала в мой организм.

Неужели мне таки предстоит стать диким? Если это произойдёт, надеюсь «Порох» сдержит своё обещание…

— «Порох»! — зарычал я не своим голосом, глядя на командира. — Ты обещал. Если я начну превращаться в тварь, то ты замочишь меня сразу.

Щека командира дёрнулась, но в целом, на его лице не было ни единой эмоции.

— Он серьёзно превращается? — наконец, спросил он у «Ключа».

— Понятия не имею, — взволнованно ответил тот.

В следующий момент у меня перехватило горло, а затем чёрная субстанция добралась до моих лёгких. Я больше не мог вдохнуть, только хватал ртом воздух, как рыба на суше. Но протолкнуть кислород дальше в грудную клетку у меня не получалось. Я только мог пучить глаза, как та же рыба.

Твою мать! Похоже, мне и правда конец. Но лучше подохнуть от удушья, чем превратиться в дикую тварь. По крайней мере, перспектива умереть пугала меня куда меньше.

Я почувствовал, что моё тело будто разрывается изнутри. Или раздувается.

На каком-то моменте мне стало так больно, что уже невмоготу. Я почувствовал, как начало отключаться сознание. А что-то очень упорное и сильное лезло прямо по позвоночнику и стремилось пробраться в мой череп.

Я пытался сопротивляться этому сколько мог, но, если честно, не совсем понимал, что именно для этого нужно было делать.

Внезапно до меня дошло, я же могу контролировать это своей способностью. Я сфокусировался на своих энергетических руках и попробовал ими сжать самого себя, чтобы меня перестало раздувать. Но в итоге стало ещё хуже.

А потом я и вовсе потерял сознание.

Глава 20 Боров

Очнулся я рывком. В голове не было никакой тяжести и боли. Напротив, она была чиста и свободна. Тело тоже было в полном порядке.

Я вдруг вспомнил, как в меня впитывалась чёрная основа. Ощупал себя. Тело на месте. Вроде соображаю.

Первый вопрос, возникший в голове: «Стал ли я диким?». А как это вообще понять?

Так, кажется меня куда-то несут, причём на руках.

Открыл глаза и увидел полуразрушенный потолок и хмурое небо, которое было видно через дыры в нём.

Тот, кто меня нёс, вдруг остановился.

Я сместил взгляд и увидел над собой испуганные глаза «Ключа». Он смотрел на меня через бронестекло на шлеме. Он явно растерялся и, похоже, не понимал, что делать.

Фёдор так и стоял, застыв, будто чего-то ожидая. Может, ждал моей реакции?

Похоже он тоже думает, стал ли я диким. По крайней мере по его лицу видно, что он на грани паники.

Интересно, что будет если крикну: «Бу»? Главное, чтоб он не наделал в штаны.

Если говорить на чистоту, первым делом мне захотелось задушить этого стального гиганта. Ведь он в первых рядах подбивал меня забрать огромную лужу чёрной основы. И при этом обещал, что всё будет нормально. Я даже помню, как он руки потирал в предвкушении, ожидая что же получится.

Удавил бы гада! И пофигу, что его шея защищена сталью бронекостюма. Если придётся, зубами буду грызть…

Вот чёрт, может я и правда дикий? Раньше мне людей грызть не хотелось. Хотя меня раньше и не подбивали ни на что подобное.

Душить я его, конечно, не стал, но возмущение никуда не ушло.

— Ну и что ты уставился? — со злобой спросил я. И так на него посмотрел, что Фёдор тут же отпрянул назад, при этом выпустив меня из рук.

Я тут же грохнулся на землю. Спину прострелило болью. Он уронил меня на что-то острое. Судя по хрусту, это были кирпичи. Вот придурок!

— Ты чего творишь⁈ — сразу же накинулась на него Ольга. Видимо она стояла рядом и увидела, как «Ключ» меня уронил.

Я охнул и попытался подняться.

— Народ, все назад! «Инженер» пришёл в себя! — затем она грозно посмотрела на «Ключа». — Ты зачем его бросил?

— Ты бы его глаза видела. Он явно убить меня хотел, — неуверенно произнёс Разводной, пятясь от меня в сторону. — Кажется, он стал диким.

— Ничего не знаю, — «Ведьма» направилась в мою сторону. — Видела, как ты его швырнул на землю. Максим, ты как, в порядке?

— Не подходи к нему, вдруг он с ума сошёл или стал облучённым, — предостерёг Фёдор Ольгу.

— Я сейчас сам тебя облучу, — рыкнул я. — Никакой я не дикий, и не облучённый, — буркнул я, поднимаясь на ноги.

— Когда кажется, креститься надо, — подоспел «Порох». Он осторожно посмотрел мне в глаза. — А как обстоят дела с желаниями? Хочется кого-нибудь убить?

Руку при этом он держал на кобуре с пистолетом.

— Хочу убить «Ключа», причём с особой жестокостью, — ответил я.

— Ну за это я тебя винить не собираюсь, — хмыкнул Порохов. — Изменения чувствуешь какие-то?

— Как вы, Максим? — следом, ко мне подоспела Анна. Она проигнорировала предостережения Фёдора, и попыталась прощупать мой пульс.

— Спину отбил, — искоса взглянул я на Фёдора. — А в остальном полный порядок.

Фёдор сделал ещё пару шагов назад.

— Сколько будет дважды два? — Анна продолжала оценивать моё состояние.

— Восемь, — отмахнулся я.

— Молодец, годен! Считать не умеешь, но отвечаешь чётко и по делу, — это был командир.

— Ага, — улыбнулся я.

— А пальцев сколько показываю? — Анна показала четыре пальца.

— Две руки точно, — снова отмахнулся я.

— С чувством юмора всё в порядке, — произнёс Борис. Он стоял в стороне вместе с Юлей и Сергеем. — Думаю, диким он не стал. Среди них шутников я пока точно не встречал.

Когда Анна закончила беглый осмотр, я направился в сторону «Ключа», у которого я заприметил свой автомат. Фёдор за это время умудрился отойти к самой стене.

Увидев, что я к нему направился, он попытался попятиться, но отступать уже было некуда.

— Федь, ты чего? — спросил я. — Испугался что ли?

— Драться не будешь? — спросил он.

— Куда мне против тебя? Ты же железный дровосек. А вот автомат мой верни. — подойдя ближе, стянул с его плеча свой АК-12. Затем дружески улыбнулся и похлопал Фёдора по стальной руке.

— Ну да, — пытаясь выдавить из себя улыбку, ответил Разводной. — Ты извини, я правда не знал что такой эффект будет.

— Да расслабься ты, — попытался я его успокоить. — Ну, диким я не стал. И убивать тебя больше не хочу. Всё нормально.

— Кстати, а в остальном, как дела? — снова спросил Порохов с явным интересом. — Изменения есть? Сил больше стало?

— Это я и сам пытаюсь понять, — ответил я, глядя на свой автомат.

Когда я взял его в руки, всё сразу встало на свои места. Ведь автомат стал вдвое легче. Мой АК-12 с обвесами в лице коллиматорного прицела, глушителя и снаряженного увелмага на пятьдесят патронов весил чуть больше пяти килограмм. До начала миссии во мне зелёного элемента было почти десять грамм и вес оружия казался мне не таким большим. По крайней мере, в обычной жизни, сетка с картошкой на пять килограммов, доставляла дискомфорт при долгой носке. Но сейчас, когда я взял свой калаш в руки, он показался мне пластмассовой игрушкой. Хотел даже возмутиться что мне муляж подсунули.

Это ж сколько силы во мне стало?

Затем обратил внимание на то, как ощущается разгрузка. Подвигал корпусом. Она тоже стала значительно легче и не давила на плечи. Да и в целом я ощущал себя иначе. Я подпрыгнул. Такое ощущение будто я стал значительно легче.

Движения тоже стали свободнее. Очень непривычно и очень круто. Если бы не жутковатая ситуация взаимодействия с основой, я бы наверное искренне отблагодарил Фёдора. А пока что я ещё на него злюсь.

— Ребята, а я сам не изменился? — спросил я. — Ну, внешне.

Снял перчатку с левой руки и посмотрел на свою кисть. Вроде в прежнем состоянии. Цвет кожи естественный, железной чешуёй не обросла. Вроде, видимых изменений нет.

— Ты явно стал злой, — хмыкнул Фёдор.

— Да ладно тебе, не ной, — ответил на шпильку я.

— Каким был таким и остался, — ответила Ольга. Ей я поверил. Женщины всегда подмечают такие мелочи как внешность.

— Задница стала более подтянутая, — хохотнула рыжая Соня.

Я улыбнулся девушке и еще раз прислушался к ощущениям. Размял шею, руки и ноги. Вроде тоже всё в порядке. Что ж, похоже, эксперимент оказался действительно удачным.

— Хорош себя ощупывать, — окликнул меня Порохов. — Мы на задании и привалы у нас не предусмотрены. Мы и так задержались.

— А сила способностей? — добавил Фёдор со вспыхнувшими глазами. Быстро этот коновал отошёл. — Как думаешь, она увеличилась?

— Чувствую себя офигенно, — я сконцентрировался на своих энергетических руках, а затем развел ими в стороны, как обычно делают, когда потягиваются. Размах второй пары рук явно стал шире. — Но проверять надо, — тут я вспомнил, что где-то там сейчас сражаются твари со свиньями. — Кстати, долго я был в отключке? Там свиньи друг друга не перебили ещё?

— Вот это я одобряю, сразу рвёшься в бой! — поддержал меня «Порох». — Так, если здесь с делами закончили, двигаем дальше.

— Так чего мы стоим? — произнёс я и первым бодро двинулся на выход из здания.

* * *

Мы обошли вокруг, чтобы оказаться за спинами свиней и задержалисьза углом дома в тридцати метрах от боевых действий. Твари были заняты своим делом и им явно было не до нас.

«Ведьма» минуту назад отправилась на разведку.

— Ребят, такой расклад, — открыла глаза Ольга на плече «Ключа». — Там мясо полное. Кругом куча трупов. Дохрена несобранной основы повсюду. Просто рай для растущего организма.

— Что по живым тварям? — уточнил «Порох».

— Хватит дел моему «Печенегу»? — вставил Борис свои пять копеек.

— В живых осталось двадцать две свиньи и десять диких, — ответила девушка. — Я всех пересчитала. Хотя, пока мы болтаем, могло стать меньше.

— Так пошли быстрее их мочить, — встрепенулся «Бесячий».

— Погоди, Серёг, — попридержал я его пыл и повернулся к Порохову. — Есть кое-какая просьба.

— Валяй, — ответил командир. — Только быстро.

— Ребят, дайте я попробую испытать свои силы? — озвучил я свою идею. — А вы меня прикроете. Там тварей не так много, а понять что приобрёл надо.

— Поддерживаю, — с энтузиазмом воскликнул Фёдор.

— Ну не-ет, — возразил Борис. — Там мне одному мало, да еще и тебе всех отдать.

— Остуди пыл, пулемётчик, — это был Порохов. — Что ты предлагаешь, «Инженер»?

— Предлагаю вперёд отправить меня, «Бесячего», и «Соню», — разъяснил я. — Я попробую справиться с врагами чисто своими способностями.

— Справишься? — уточнил командир

— Я думаю, что у него сейчас столько силы, что он одной левой там всех размотает, — хохотнул Разводной. — В той основе, которую он собрал, скорее всего было много цветных элементов. Уверен они существенно усилили его способности.

— А это точно не опасно? — спросила Анна.

— Вероятность — 90 процентов, — ответил Фёдор. — Зуб не поставлю, но в словах своих уверен.

— Ишь хитрый какой, тогда другое что-нибудь ставь! — тут же возмутилась Ольга.

— К тому же вы меня будете прикрывать, — добавил я, с улыбкой посмотрев на девушку. — Если что-то пойдёт не по плану, вы сразу же поддержите, — я посмотрел на Бориса и подмигнул ему. — Возможно, твоему «Печенегу» что-нибудь перепадёт.

Словам ключа я верил. Но, учитывая как ситуация повернулась в прошлый раз, думаю, без сюрпризов не обойдётся.

— Ладно, добро, — махнул рукой «Порох». — Действуйте. Остальные, следите за ними внимательно. Малейшая опасность для их жизни — открываете огонь.

Поле битвы и правда выглядело неприятно. Всюду валялись туши животных и человеческие тела.

Ревущие свиньи и рычащие дикие яростно бились друг с другом. Хотя непонятно, за что они бились. Башня уже мертва, а главного хряка видно не было.

Кстати, волчьего вожака, тоже видно не было и это меня успокаивало. Надеюсь, он не сидит где-то рядом и не наблюдает за нами.

Мы приблизились. Сражающиеся по-прежнему внимания на нас не обращали.

— Серёга, видишь вон того свина? — я указал «Бесячему» на зверя, который сидел в двадцати метрах от нас и почему-то не сражался. — Можешь дотянуться до него своей способностью?

— Вижу, — ответил он. — Сейчас попробую?

— Начнём с одиночки, — вполголоса прокомментировал я своё решение. А затем посмотрел на Юлю. — А ты, «Сонь», пока ничего не делай. Хочу сначала попробовать без ослабления.

— Принято, — пожала плечами девушка.

Сергей завёл своё гортанное пение и отбившийся свин сразу же развернулся на нас. Принюхался, агрессивно хрюкнул, стрельнул злобным взглядом, а затем побежал на нас.

Я сконцентрировался на своих энергетических руках. Ещё раз отметил, что теперь мне не требовалось почти никаких усилий, чтобы управлять ими. Как будто они всю жизнь были со мной.

Когда зверь приблизился на десять метров, я размахнулся и влупил энергетическим кулаком, целясь прямо в пятак. Раздался звонкий хлопок. Эффект от удара получился выше всех ожиданий. Свин резко остановился, будто врезался в невидимую стену. А его голову от удара вывернуло в сторону под неестественным углом. Тварь покатилась кубарем, а затем замерла.

— И всё? — удивлённо спросил Борис. — Вот так просто?

— Похоже, что да, — недоумённо ответил я и начал высматривать следующую жертву. — Серёг, теперь давай трёх свиней, — я указал на тройку, которая решила обойти диких со спины и приблизилась к нам. — Юля, ещё немного поскучай, хорошо?

— Как скажешь, — кивнула девушка, с интересом наблюдая за нами.

Как только Сергей применил свою способность, три свиньи моментально потеряли интерес к диким и побежали на нас. У меня чесались руки попробовать ударить разом по всем трём тварям. Но решил проверить, как хорошо меня слушаются руки и как быстро я смогу их вырубить.

В итоге их ждала та же судьба, что и первого зверя. Они также встретились мордами с невидимыми кулаками и остались лежать на поле боя со сломанными шеями.

— Да ты страшный человек, — протянула Ольга.

— Ты не увлекайся, — возмутился Борис.

— Глазам не верю, — оценил мою работу «Бесячий». — Может теперь пять штук позовём?

— Давай десять, — в этот раз я решил ещё сильнее усложнить задачу. Хотя не был уверен, что успею справиться со всеми. Поэтому решил предупредить остальных членов отряда. — Будьте готовы прикрыть.

— Мы всегда на готове, — услышал я голос «Меха», который ответил за всех.

— Уверен? — «Бесячий» решил проверить ещё раз мой настрой. — Десять — это уже серьёзно, даже не смотря на то, что ты с тремя играючи справился.

— Уверен, — твёрдо заявил я, хотя внутри ощущал мандраж. Но я готов был рискнуть, так как очень хотел понять насколько я теперь силён. Хотя тут и риска нет, ребята столько свиней уже поубивали. А Юля успеет при случае их перехватить своими фонарями.

— Ставлю десятку, что он сейчас облажается, — услышал я голос «Меха» позади себя.

— Ну не-е, — возразил ему «Ключ». — Я уверен, что справится. Поддерживаю ставку.

Бесячий сделал два шага вперёд и накрыл сразу десяток свиней.

Твари заметили нас, и одновременно взревели при виде новых целей. К слову, учитывая тот факт, что мы проредили численность хрюкающих тварей, дикие стали перенимать инициативу.

Глядя на приближающихся зверей, я представил, как мой энергетический кулак раздулся до огромных размеров. А затем прихлопнул им всех разом.

Сила удара оказалась такой, что ближайшую пятёрку свиней вмяло в землю. Похоже, их попросту раздавило. На земле появилась глубокая вмятина, от которой разошлись трещины. Еще трёх зверей, которые не попали под удар, разметало по сторонам. Двое смогли устоять на ногах. Но, тем не менее, от удара их явно повело.

— Охренеть! — воскликнул Сергей.

— Я ж говорил! — поддержал его «Ключ».

— Не одним ударом, — отметил Борис. — Командир, можно я пошумлю?

Порохов перевёл на меня ошарашенный взгляд.

— Ну что, «Инженер», дашь ребятам поработать? — спросил он.

Я слушал их разговор, но мне сейчас было не до них. После удара в глазах потемнело, в груди резануло болью, а ноги стали ватными.

— «Инженер», ты слышал вопрос? — настороженно спросил Порохов. — Ты в порядке там?

Я кивнул, но затем почувствовал, что мне стало легче. Однако рисковать и снова использовать способность был явно не готов.

— Добивайте, — махнул я рукой, чувствуя что меня отпустило. — Эти ваши.

Я прислушался к себе, пытаясь понять что вообще такое произошло. Очевидно что это из-за применённой способности, но что именно вызвало такой эффект, не понятно.

Стоило мне махнуть рукой, как на свиней сразу же полился зелёный свет из глаз Юли, а следом затрещал пулемёт Бориса. «Мех» поочередно расстрелял двух оглушённых свиней. А затем подключились и все остальные, чтобы добить троицу разлетевшихся в разные стороны тварей. Не прошло и десяти секунд, как оставшиеся свиньи отправились на тот свет.

— Что не так? — Фёдор видимо заметил что мне поплохело.

— Да голова закружилась, сейчас уже лучше, — ответил я.

— Серьёзно? — удивился Разводной. — Может дело в мане? Помните я про неё вам рассказывал? В зоне она генерируется очень быстро, а вне зоны медленно.

— Похоже, не так уж и быстро, — подметила Ольга.

— Сходится, — возразил я, — уже всё в порядке.

— Видимо, способности «Инженера» стали сильны настолько, что начали жрать больше маны, чем у него есть, — предположил Фёдор. — Попробуй бить так, чтобы экономить энергию. Не трать сил больше, чем это нужно.

— Спасибо, кэп. Попробую, — боль в теле стремительно отступала. Похоже запас маны и правда восполнялся. Вот сейчас чуть подожду, и приголублю вот остальных тварей.

Вскоре ото всех неприятных ощущений не осталось и следа. Торопиться и снова выкладываться я пока не буду, но и в стороне стоять не собираюсь.

Тем временем в битве диких против свиней случился поворотный момент. Они уже поняли, что в дело вступил новый противник и, похоже, решили объединиться против нас.

— Так, внимание! — сразу же напрягся «Бесячий». — А вот это уже опасность уровня мстителей.

Все оставшиеся дикие и свиньи двинулись в нашу сторону.

— «Инженер», ну что, отбой самодеятельности? — «Порох» уже держал на мушке приближающихся к нам врагов. — Или продолжишь фокусы показывать?

— Десятка дикарей и шесть свиней, — хмыкнула Ольга. — Как думаешь, Макс, справишься?

— А как иначе? — не сводя глаз с врагов, ответил я. Всё же нужно довести дело до конца. — Серёга, что делать знаешь. Юля, ты тоже подключайся, всё же у тварей сопротивление тоже есть, — затем я повернул голову к «Пороху». — Командир, была бы очень к месту твоя помощь с тактикой.

— Принято, солдат, — тут же услышал я в голове ответ командира. Затем он принялся раздавать нам мысленные приказы. Это сразу стало понятно по тому, как вся наша троица мобилизовалась. Мы даже двигаться стали слаженно.

Спустя секунду, враги пересекли границу, за которой работали способности «Сони».

— Ну что ребята, за дело, — раздавал мысленные указания Порохов. — Крайний слева.

Ближайшего дикаря мгновенно осветило зелёным светом. Следом за Юлей и я воспользовался своей способностью. Для начала я решил попробовать сбить с груди подступившего дикого металлическую пластину, ударом энергетического кулака. В предыдущем бою от подобных ударов толку не было и потому особых надежд на этот счёт я не испытывал. Но, к моему удивлению, железку вмяло в грудь твари, а та завалилась навзничь и больше не шевелилась.

Следующую тварь, для экономии маны я решил атаковать из автомата. У неё не было защиты на шее, видимо не выдали, или потерял в битве со свиньями. Зажав спусковой крючок своего АК-12, я дал две короткие очереди и попал, как надо. Дикий свалился замертво.

— Двое посередине, — продолжал раздавать указания Порохов.

Зелёный свет накрыл их волной и те сразу же злобно заверещали в ответ. У одного я заметил повреждённые пластины на груди. Я даже не стал по ним бить, просто подцепил их энергорукой и они отвалились. По твари ударила чья-то автоматная очередь, а я уже переключился на следующую цель.

Это была крупная свинья, с массивными клыками. Здесь я решил не выдумывать, и, обхватив тварь за шею, попросту свернул ей голову. Оценивая новые возможности своих вторых рук. Я ведь находился в десяти метрах от твари, и попросту открутил той башку, а она даже не поняла, что произошло.

Следом за этим я решил проверить, усилился ли контроль, совместив действия энергетических рук и настоящих.

Кажется, у меня действительно что-то стало с мозгом. Я одновременно контролировал обе пары рук, будто я четырёхрукий принц Горо из «Мортал Комбата». Правда дискомфорт всё ещё ощущался. Стрелять я стал лучше, но не сказать, что намного. Энергоруки ощущались вполне нормально. Похоже я и впрямь теперь четырёхрукий.

Может это и не идеальный результат, который мне бы хотелось получить, но, как ни крути, прогресс был. Тем не менее, я решил не увлекаться с экспериментами. Сфокусировавшись на энергетических руках двумя ударами расправился еще с двумя дикими, попросту вбив их головы в плечи.

В этот момент один из диких внезапно остановился и что-то прорычал своим товарищам. После этого все оставшиеся дикие резко изменили направление своего движения. Сначала я решил, что таким образом те решили обойти нас с тыла. Но оказалось, что они просто побежали куда-то в сторону.

— Эй, вы куда побежали? — прикрикнул им вслед Борис. — Серёга, а ну-ка позови из обратно.

«Бесячий» тут же активировал свою способность, но на улепётывающих противников это никак не повлияло. Очень скоро они скрылись за домами и больше не показывались.

Таким образом против нас осталось всего четыре свиньи.

Дикие так к нам и не вернулись, чем расстроили Бориса. Мы уже готовились расправиться с оставшимися четырьмя свиньями без каких-либо проблем, как вдруг из густой травы раздался громогласный рык, достойный босса из какой-нибудь игры. А следом оттуда показался тот самый боров, что командовал свиньями. Интересно, где он пропадал всё это время?

Тем временем монстр ещё раз устрашающе хрюкнул и, взрыв копытом землю под собой, бросился в мою сторону.

Глава 21 Битва

Боров, что летел сейчас на меня, был гораздо больше остальных своих сородичей. Размером он был примерно с автомобиль. А ещё он оброс густой шерстью настолько, что стал похож на небольшого мамонта. Даже пара бивней у него имелись, что лишь увеличивало сходство хряка с вымершим гигантом.

— Так, внимание, — «Порох» тут же принялся раздавать указания. — Анна передаёт, что нужно бить в брюхо, там его уязвимое место, — услышал я в голове слова «Пороха». — «Инженер», сможешь как-то опрокинуть эту махину на бок?

— Попробую, — подтвердился я, что всё услышал.

В принципе, методика-то понятная: посильнее размахнуться и зарядить энергетическим кулаком хряку прямо в бочину. Главный вопрос, хватит ли сил чтобы его свалить?

Тут не переборщить бы, а то влуплю, и станет мне хреново, а борова в итоге не свалю. Сам буду не боеспособен, и товарищам проблем создам. А они пока заняты остальными свиньями.

— «Инженер», на тебя надежда, отряд займётёся мелкими свиньями, — произнёс «Порох». — Вы с Юлей попробуйте завалить здоровяка…

— Принял, — кивнул я.

— Серёга, кинь «бесилово» на хрюшек поменьше, — продолжил Порохов раздавать указания. — Остальные — огонь по ним из всех калибров.

«Бесячий» завёл своё гортанное пение и четыре свиньи, грозно хрюкнув, устремились в его сторону. Следом подключились остальные члены отряда и застрекотали своими автоматами. Даже без ослабляющего луча «Сони» хрюшкам пришлось не сладко. Град свинца очень быстро изрешетил тварей и те упали замертво, даже не приблизившись к нам.

Пока отряд разбирался со свиньями, мы с Юлей сосредоточились на главном противнике. Она уже светила перед собой зелёным конусом света, а я ждал, когда боров ворвётся в него.

К нашему счастью обходить «зелёнку» хряк не стал. Похоже, был уверен в своих силах, либо не понимал, чем это для него чревато. Не меняя курса, на всём ходу он влетел в ослабляющее поле.

Я заранее подготовил свои энергетические кулаки, которые представлял, как две боксёрские перчатки, натянутые на длинные щупальца. Как только его шерстяное тело окрасилось зелёным, я врезал твари по морде.

Ударил сильно. Хотя много энергии не вкладывал, так как опасался опустошить запасы маны. Первый удар был скорее проверочным. Тем не менее, боров его ощутил. После удара его морда мотнулась немного в сторону, хотя на направление его движения это никак не повлияло. И пыл тоже не охладило.

Подобно боксёру, я прописал хряку «двоечку». Силу я не сдерживал.

На этот раз ему досталось гораздо сильнее. Здоровяка чуть повело, её голова снова мотнулась, а из пасти раздался злобный рык.

Да что же он такой непробиваемый!

Останавливаться боров по-прежнему не собирался. Вот же упёртая тварь. Ни пробить, ни отпугнуть его не получается. Монстр уже приблизился настолько, что пора бы было сваливать в сторону.

— Командир! — воскликнул я, врезав хряку ещё раз.

— Вижу! «Инженер», убирайся оттуда! — услышал я команду «Пороха». — Быстро!

Остальные члены отряда, которые к тому времени тоже перевели огонь на здоровяка, бросились врассыпную. Видимо Порохов дал им ту же самую команду.

Я вдруг услышал, как боров громко фыркнул, а из его ноздрей вырвался красный пар. Следом таким же цветом вспыхнули его глаза.

Одновременно с этим хряк неожиданно сгруппировался, а затем взмыл над землёй. Я уже такое видел. Когда мы стреляли по башне из РПГ, боров так же скакал по полю боя и расшвыривал всех, кому не посчастливилось оказаться в радиусе поражения.

— Юля, подсвети его! — рявкнул я, схватив за плечо не успевшую отпрыгнуть девушку.

К моей радости, она не стала сопротивляться и сразу смекнула, что нужно делать и осталась на месте рядом со мной. Стоит отдать ей должное. Всё-таки Юля — умная девчонка. Быстро сообразила, что, если погасит свой зелёный луч и оставит меня одного, то я, скорее всего, здорово огребу от противника.

— В сторону! — ещё раз заорал Порохов.

Но я остался на месте. И «Соня» вместе со мной. Более того, девушка не выпустила хряка из своей «зелёнки». Ты ж моя рыжая умничка.

Хряк как раз распластался в прыжке, подставив своё брюхо.

Я представил, что мои энергетические щупальца слились воедино и стали огромной кувалдой. А затем, не переживая за ману, вложил в удар по его брюху все силы, которые у меня были.

Раздался звонкий хлопок. Такой, будто бетонная плита упала с большой высоты. Удар получился настолько мощный, что борова крутануло в воздухе и даже подкинуло ещё выше. А затем его туша с ещё большим грохотом рухнула на землю. Даже земля вздрогнула. Хотя если бы боров провёл свою атаку, думаю эффект был бы серьёзнее.

Несмотря на силу моего удара, хряк оставался еще живой. Об этом свидетельствовало сбившееся тяжёлое дыхание и жалобное похрюкивание. Брюхо его было разорвано и подняться на свои четыре лапы, у него больше не получалось.

— Молодец, Макс! — услышал я командира. Его голос прозвучал, словно сквозь вату. Меня снова накрыло откатом после использования способности. Судя по всему, это был побочный эффект от иссякшего запаса маны во мне. — Огонь! Огонь! Огонь!

Автоматы всех членов отряда и пулемёт Бориса затрещали по брюху злобной свиньи. Выстрелы, как и голос «Пороха», казалось тоже раздавались где-то в дали. Боров от боли завизжал и даже попытался подняться. Но ничего не вышло. Свинцовый дождь под светом Юлькиного фонаря не оставил врагу не единого шанса выжить.

В этот момент боль обрушилась на меня с новой силой, я не устоял на ногах и припал на одно колено. Казалось, что грудь сейчас разорвётся изнутри. Перед глазами всё поплыло.

Видимо от волнения снова излишне вложился удар. Даже в прошлый раз не так больно было. Но очень скоро боль начала отступать.

— Отставить огонь, — голос «Пороха» я уже слышал без помех. — Конец поросёнку.

— Максим, ты как? — увидел я перед собой личико «Сони». Девушка наклонилась и заглянула мне в лицо. Отчего-то в этот момент она показалась мне необычайно красивой. — Живой?

— Да, уже всё в порядке, — я кое-как поднялся на ноги. Боль почти отпустила меня. Вспомнив, что Юля не бросила меня в самый ответственный момент, сразу же поблагодарил её. — Ты молодчинка, «Сонь». Быстро отреагировала, и спасибо, что не оставила меня.

— Ага, — улыбнувшись ответила девушка, хотя ей это явно далось нелегко. — Только ты так больше не делай, хорошо? У меня вся жизнь перед глазами пронеслась.

Я взглянул на хряка, и там было на что посмотреть. Тварь даже дохлая выглядела грозно.

Интересно, а он может вымахать ещё больше? Страшно даже представить опасность этого монстра, если он достигнет размеров взрослого мамонта. Прошло мовсем не так много времени, а хряк так вырос. И, думаю, это не предел. Хорошо, что он ещё не успел отожраться. Боюсь даже представить, что будет дальше, в остальных зонах, например, через месяц.

Всё же прав Порохов, нужно скорее усиливаться.

Но главное, противник был мёртв, а рядом с ним виднелась тёмная лужица основы. Не такая большая, какая осталась после башни, но, тем не менее, гораздо больше, чем у рядовых свиней. Кто-то из нашего отряда за её счёт неплохо усилится, и это радует. Я то уж точно на неё претендовать не стану, мне уже хватило.

— Похоже всё, — отдуваясь оглядел я поле боя.

Признаться, адреналин во мне зашкаливал, а сердце готовилось выпрыгнуть из груди, но чувствовал я себя круто. А, главное, был уверен, что смогу ещё и не такое устроить тварям.

— Ну крутой, крутой, — хмыкнул подошедший к нам Борис, дружески похлопав меня по плечу. — Я уж думал, что это хре… то есть хрюн тебя сейчас вместе с рыжиком растопчет. А ты вон чего исполнил.

— Поддерживаю! — это была Ольга. — Охренеть, я думала нам конец.

— Я же говорил, что Макс всё сможет! — подоспел Фёдор. — А вы ещё сомневались.

— Кстати, ты мне десятку должен, — вспомнил «Мех» про их спор. — Чтоб на базе отдал.

— Да верну я, верну, — отмахнулся от него «Ключ» и подошёл ко мне ещё ближе. — А вот с маной надо что-то делать. Я видел как тебя перекосило, ты ведь опять перенапрягся?

Я лишь кивнул.

— Надо будет хорошенько изучить это момент. Думаю ману не стоит понижать до столь критического уровня.

— Хочешь сказать, что я могу себя убить, если мана закончится? — напрягся я.

— Я не знаю, Макс, — ответил Федя. — Просто предположил. Как вернусь в лабораторию, первым делом займусь изучением этого вопроса.

— Выходит, что мана очень важна для работы способностей, — подключилась Анна. — Есть мнение как понять сколько этой вашей маны есть у Максима и как понять сколько тратить?

— Тоже об этом голову ломаю, — согласился с женщиной Разводной. — У нас остались нераскрытыми синий и оранжевый элементы. Возможно, один из них и есть та самая мана.

— Отличная работа, солдат, — «Порох» подошёл ко мне вплотную. — Только вот дать бы тебе леща за то, что приказы не выполняешь. Ты мог и сам подохнуть и ещё рыжую за собой на тот свет утащить.

— Виноват, командир, — спорить я не стал. Несмотря на то, что схватка с боровым закончилась нашей победой, я понимал, что подставил под угрозу товарища по команде.

— Рад, что ты это понимаешь, — пристукнул командир мне по шлему. —Нотаций читать не буду. Не маленький, — затем он окинул взглядом всех остальных. — Итак, отряд, вся чёрная основа на этой поляне ваша. Быстро собираем её и выдвигаемся к главным свинарникам. Хрюшки там нас уже заждались.

Пока «Порох» говорил, я заметил, как Фёдор погрустнел. Похоже, он ещё надеялся понять за что отвечают синий и оранжевый элементы до возвращения на базу.

— «Инженер», — подмигнул мне командир. — Тв же и так, как супермен. Прикрывай нас, пока мы занимаемся сбором основы. Помни, где-то рядом всё ещё бродит тот волчара.

— И он не оставит нас в покое, — добавил Борис и двинулся вслед за остальными.

* * *

Сбор чёрной основы занял почти десять минут. Как-никак, трупов вокруг было очень много. Сотни две, не меньше. И потому требовалось немало времени, чтобы прошерстить территорию вдоль и поперёк.

Ребята сначала условились, что будут собирать ресурсы поровну, однако почти сразу забыли про свой уговор и чуть ли не наперегонки начали бегать туда-сюда. Наблюдать за ними было довольно забавно. Но я, всё же, старался смотреть не на них, а на густые заросли и держать ухо востро. Я нисколько не сомневался в том, что волчий вожак был где-то рядом. И пропустить его атаку сейчас было бы очень не кстати.

Другая же часть меня, напротив, желала, чтобы волк напал. Всё-таки мы только что одолели мощного борова, который, насколько я помню, сражался с псом на равных. Силы я получил немало, но еще не освоился, и не понимаю границ своих возможностей. Рисковать больше не хотелось, но руки чесались сразиться с хвостатым. Впрочем, миссия ещё не закончена и, скорее всего, мы с ним еще встретимся.

Основу собрали довольно быстро, однако основу с борова до сих пор никто не забрал.

— А эту решили на сладкое оставить? — спросил я указывая на неё рукой.

— Похоже, придётся опять решать, кому она важнее, — ответил Сергей. Он вернулся раньше остальных. — Хотя, как и в прошлый раз, я опять не стану её брать.

— Больше мы не будем тратить время на подобные обсуждения, — ответил Порохов который уже всё решил за нас. — Мы уже всё обговорили ещё там, возле башни, поэтому не будем долго решать кому достанется главный приз.

— Согласен, — поддержал командира «Мех». — Не будем тратить время на обсуждение. Мой «Печенег» уже рвётся в бой! Отдадим эту основу кому-нибудь из наших прекрасных дам?

— М-м, — тут же хмыкнула Анна. — Да вы, Борис, оказывается джентльмен.

— Ещё бы, — ответил тот.

— По поводу дам прямо в точку, — согласился с «Мехом» Порохов. — Только, к сожалению, разделить между девушками поровну её не получится. Да и жребий тянуть нам некогда, — он обвёл взглядом всех девушек в нашем отряде и остановился на Анне. — Простите, Анна Степановна, вы и без усилений очень полезны.

— Понимаю, Прохор Сергеевич, — кивнула в ответ женщина.

Дальше командир переключился на Ольгу.

— А вот тебе, разведчица, эта основа очень пригодилась бы. Если ты сможешь отдаляться от своего тела дальше пятидесяти метров, было бы зачётно, — «Порох» на пару секунд замолк. — Только есть один нюанс.

— Какой? — уточнила «Ведьма».

— Мы сейчас пойдём туда, где будут тысячи хрюшек, — ответил командир. — И потому полезнее будет, если мы усилим этой основой Юлю, — Порохов перевёл взгляд на «Соню». — Давай, рыжик, забирай основу. Надеюсь, твои фонари после этого станут накрывать область побольше.

— Серьёзно? — удивлённо расширила Юля глаза. — Уверен, что мне нужнее остальных?

— На все сто, — подтвердил свои слова командир. — Забирай ужё её. Она твоя.

Девушка неуверенно шагнула в сторону борова. Похоже, она и не ожидала, что командир выберет именно её.

— Не стесняйся, подруга, — поддержала её Ольга.

«Соня», видимо, помня, как на меня подействовала основа, взятая с башни, неуверенно протянула свою ладонь черноте возле хряка.

— Федь, а мне так же больно будет, как Максиму? — повернулась она к «Ключу».

— Думаю, что нет, — ответил тот. — По моей оценке здесь раз в шесть меньше.

— Смелей, Юлия, — Анна тоже не осталась в стороне. — Максим на своём примере доказал, что это не опасно. По крайней мере, не смертельно.

«Соня» ещё раз посмотрела на нас, а потом медленно поднесла ладонь к тёмной лужице и коснулась её.

Если честно, я немного переживал, не станет ли Юле сейчас так же больно, как и мне тогда, когда я забирал основу с башни.

Стоило девушке коснуться сгустка, как тот начал обволакивать её руку. Я испугался, что он сейчас начнёт покрывать всё её тело, но вопреки моим ожиданиям, основы хватило лишь на то, чтобы окутать руку девушки по плечо.

Юля поднялась на ноги и вытянула руку с основой в сторону. Будто старалась, как можно дальше держать её от своего лица. Затем немного поморщилась.

Всё же безболезненно процедура не прошла, но и сознание она терять не спешила.

Затем основа быстро впиталась в её руку и на лице у девушки появилась широкая улыбка. Наверное, она была рада тому, что всё прошло безболезненно.

— Как себя чувствуете? — Анна оказалась возле «Сони» первой.

— Всё хорошо, — ответила та прислушавшись к себе. — Как то иначе… И значительно лучше, чем прежде.

— Я, же говорил что всё будет нормально, — довольно проговорил Фёдор. — Основа уже не может сделать нам ничего плохого.

— Ты, главное десятку мне не забудь отдать, — хохотнул за его спиной Борис.

— Что ж, орда тварей во главе с боссом уничтожена, — Порохов показушно щёлкнул затвором своего АК-12. — Слушай мою команду, отряд, выдвигаемся в главную локацию нашего задания. Шаго-ом арш!

Глава 22 Новый план

Мы отправились к свинарникам. На момент, когда упал осколок астероида, в них находились более сорока тысяч голов. Впрочем, учитывая, что заражённые имеют свойство охотиться друг на друга, не исключено, что там осталось гораздо меньше животных.

— Даже если их станет вдвое меньше, это всё равно слишком много, — высказал своё мнение Фёдор.

— Ты своей способностью не сможешь определить, сколько хрюшек там осталось? — задала вопрос Ольга.

— Не возьмусь отвечать на этот вопрос, слишком мало вводных — сказал «Ключ». — Сценарий того, как развивались событий после падения осколка, тяжело рассчитать. Животных могло остаться, как тридцать тысяч, так и десять тысяч.

— Возможно, вообще осталось несколько сотен, — хмыкнул Сергей, — а оставшиеся твари пошли на корм для подобных боровов, какого мы только что укокошли.

— Хреновенький вариант, — высказался я.

Перед тем, как мы выдвинулись, Порохов скорректировал построение нашего походного строя. Меня, как самого сильного, поставил в голову отряда. Да-да, он именно так и сказал:

— Знаешь, здоровяк, — положив мне руку на плечо, произнёс командир. — Теперь ты сильнее любого из нас. Тебе больше не место в середине строя. Поэтому дуй вперёд. А, если на нас вздумает напасть какая-нибудь тварь, без раздумий жахай по ней своими щупальца́ми.

— Есть идти вперёд и жахать щупальцами, — с усмешкой кивнул я Порохову.

Следом за мной расположились «Соня» и «Мех». У последнего был пулемёт. И потому, как выразился Порохов: «Нечего такой страшной силе волочиться в хвосте отряда. Марш к Юльке и Максу. Будете в три лица раскладывать всех на пути».

— Этому я завсегда рад, — не вынимая папиросы изо рта, ответил «Мех».

Далее парой шли «Бесячий» и Анна. Следом за ними двигались «Ключ» и «Ведьма». А замыкал наш строй сам командир.

— Чтобы эффективнее командовать вами с помощью мыслей, мне нужно вас видеть, — обосновал он свое решение встать позади всех. — Заодно буду приглядывать чтобы вы ногу не сбивали.

Административный комплекс, окружённый кольцом из трупов остался позади. Далее нам предстояло пройти примерно полкилометра до технологических модулей со свиньями.

— Снова волк, — глянула Ольга с опаской по сторонам, когда где-то недалеко от нас завыл наш старый знакомый враг. — Этот шерстяной засранец никак не хочет оставить нас в покое.

— Волки — они такие, — услышал я голос «Меха» за спиной. — Если поставят цель, обязательно добьются её. Нападёт когда мы расслабимся. Предлагаю, лишний раз на него не реагировать, будто мы его не замечаем, но ухо держать востро. А когда подставится, валить наглухо.

Остальные комментировать волчий вой не стали, хотя было видно, что ребятам не по себе от такого соседства. Я был готов, случись внезапная схватка с волком. Но и переоценивать свои силы не следовало, и недооценивать врага тоже, поэтому успокаивать ребят тоже не спешил, пускай уж лучше начеку будут.

— Жалко что мы не можем определить какой у нас уровень. — посетовала Юля, когда мы прошли полпути. — Кстати, Федь, а ты можешь при помощи своей способности рассчитать, какой у нас теперь уровень? Мы так много чёрной основы насобирали и прям интересно, насколько мы выросли.

— Могу, — ответил «Ключ», — но только на базе. Как видите, будки с КИОСом у меня с собой нет, а переносной я ещё не доделал.

— Ну хотя бы примерно? — продолжала настаивать девушка.

— Если примерно, — на миг задумался Разводной. — То у нас сейчас должен быть десятый-одиннадцатый уровень.

— А у нашего здоровяка? — кивнул на меня «Мех».

— С Максимом сложнее, — снова призадумался «Ключ». — Если учитывать, что после башни осталось 600–800 грамм основы, то у него сейчас должен быть где-то двадцать седьмой уровень. Плюс-минус три.

— Неплохо, — покачала головой Юля. А затем в её голове сразу же созрел ещё один вопрос для Разводного. — Слушай, Федь, а если у зверей и животных есть чёрная основа, получается, что у них тоже имеются уровни, как у нас?

А ведь она задала очень интересный вопрос. Понимание того, как основа влияет на тех или иных существ могло существенно облегчить изучение аномальных зон.

— Думаю, что так и есть, — согласился с ней Фёдор. — Только есть одна загвоздка.

— Какая? — это уж был я.

— От той дюжины свиней, которых убили перед зоной военные, осталось всего тридцать шесть грамм основы, — задумчиво ответил 'Ключ!. — Если разделить это число на количество особей, то выйдет по три грамма с головы. Тот же результат я получил во всех остальных сборах.

— И что с того? — Сергей не сразу понял к чему ведёт Фёдор.

— С того, что три грамма — это даже не первый уровень. Такого количества даже на иммунитет не хватит. А я очень сильно сомневаюсь, что эти твари нулевого уровня. Уж больно сильные они.

— Может, у зверей всё устроено по-другому? — предположила Анна.

— Или часть основы теряется в момент смерти, — высказал я предположение.

— Гадать можно бесконечно, — отмахнулся Фёдор. — Но, без точных расчётов сложно что-то утверждать. Вот когда будет готов наш девайс для замера, тогда и дам более точную информацию.

— Это ты про тот самый интерфейс с дополненной реальностью? — тут же ухватился за идею «Порох», и, дождавшись кивка, тут же спросил: — Сможешь сделать его к следующей миссии? Будет очень полезно определять, какой уровень у противника.

— И свой уровень с количеством цветных элементов видеть в реальном времени было бы неплохо, — дополнил я.

— Не могу обещать, что это будет готово к следующему заданию, — грустно сказал Разводной. — Мой друг, который специализируется по VR, уже дал согласие на участие в создании этого гаджета. Но из-за секретности я не смог рассказать ему для чего всё это. Теперь нужно дождаться, когда майор Кудрин введёт того в курс дела и убедит его вместе с командой принять участие в проекте «Вторжение». Если они будут заниматься разработкой непосредственно в зоне, дело пойдет гораздо быстрее.

— Ну теперь понятнее, для кого мы собираем здесь основу, — усмехнулась «Соня». — А сколько человек в команде твоего друга?

— Семь, — почему-то Фёдор говорил это без энтузиазма. — Но этого мало. Кроме них, нужно завербовать еще пару десятков опытных программистов. В таком случае может и успеем к следующей миссии.

— Очень сомневаюсь, что командование выделит двенадцать килограмм основы на каких-то кодеров, — накинул Порохов. — Там и без них сейчас гигантская очередь из различных высокопоставленных чиновников. И это, не считая необходимого персонала для проекта «Вторжение». Так что, Разводной, скорее всего тебе и твоему другу придётся на пару заниматься этой приблудой для нас.

— И очень жаль, — кивнув, разочарованно выдохнул Фёдор. — В любом случае, мы вряд ли успеем к следующей миссии разработать портативную версию КИОС. Это задача непростая.

— Думаю, командование что-то придумает, — хмыкнул Порохов. — Это я тебе, как военный говорю.

— Кстати, Прохор, — зацепился я за его слова про очередь за основой. — А что ты там про чиновников говорил? Там случаем президента нашего не хотят иммунным сделать?

— Мне откуда знать? — ответил «Порох». — Я в курсе только про Кудрина. Вот он точно в первых рядах стоит за своей порцией. Кто-кто, а он должен быть на базе с нами, — затем он резко скомандовал: — Отряд, стой! Прибыли.

* * *

Мы заняли позицию на втором этаже небольшого кирпичного здания КПП. Здесь располагалась комната ожидания с множеством кресел. Даже барная стойка имелась, возле которой сразу же нашла своё место Юля. Она быстро обнаружила турку и даже газовую плиту. Не смотря на возражение командира, девушка принялась заваривать всем, как она выразилась: «Кофейку для рывку».

Глядя на неё, я вспомнил про секретаршу Лену, которая готовит самый вкусный кофе в Москве. По крайней мере из тех, что пробовал я.

Так же это помещение было хорошо тем, что окна отсюда выходили во все стороны. Таким образом мы могли контролировать каждое направление на случай появления врагов. К счастью, последних пока не было. А вот свиных тушек в округе лежало предостаточно.

Ближайший загон со свиньями от этого места находился в двадцати метрах. Наша разведчица Ольга уже гуляла внутри и оценивала обстановку.

— Докладывай, — сразу же накинулся «Порох» на «Ведьму», когда та вернулась в своё тело. — Свиньи на месте?

— На месте, — не стала девушка ходить вокруг, да около. — Я осмотрела два корпуса. Судя по всему, все тамошние «жильцы» выбраться наружу не смогли. Или не захотели. Ведут себя спокойно, агрессии не проявляют. По крайней мере друг на друга не бросатся, да и на меня ноль внимания. Покидать загон, как мне кажется, не планируют.

— Два модуля? — удивился Фёдор — Так до второго отсюда…

— Почти шестьдесят метров, — закончила за него девушка, принимая от Юли чашку с горячим кофе. — Да, радиус моих прогулок увеличился. Теперь я могу…

— Не отвлекайся, — перебил её командир. Не смотря на то, что он изначально запрещал заниматься готовкой кофе, в итоге он не устоял перед чашечкой свежезаваренного напитка. — Сколько свиней насчитала?

— Да их разве там пересчитаешь? — хмыкнула «Ведьма». — Но так, навскидку, по пять сотен в каждом модуле.

— Напомните мне, сколько здесь таких модулей со свиньями? — уточнил я, глядя через окно на них.

— Почти сотня, — сразу же ответил Разводной. Похоже, у него перед глазами сейчас была вся информация по нашей миссии.

— Сто штук? — округлил глаза «Бесячий». — Это ж…

Далее он не нашёл слов, которые можно произносить при детях.

— Именно так, — покачал головой «Порох». — И, напоминаю, что провоцировать весь свинокомплекс разом нельзя. Иначе тысячи свиней просто сметут и нас и военных, что стоят в оцеплении. Никакой техники не хватит, чтобы подобную волну остановить. Поэтому нам нужно каждый загон выводить отдельно. То есть по пять сотен хрюшек за раз.

— Отдельно, говоришь, командир? — насупился «Мех». — А сколько это займёт у нас времени? Кто может посчитать?

— Дохрена и больше, — как Серёга, я не стал подбирать слова. — Я думаю, выводить свиней отдельно из каждого корпуса, будет слишком долго и муторно, — я отглотнул горячего напитка и начал объяснять на пальцах. — Сначала нужно вскрыть корпус, чтобы хрюшки могли его покинуть

— При чем внутри они живут в раздельных загонах по 10–15 штук, — уточнила Ольга. — Это еще куча лишних телодвижений.

— Вот именно, — продолжил я. — И каждый такой загон придётся открывать вручную. Затем Серёга с помощью своего «бесилова» должен направить свиней в нужном направлении, — я повернулся на «Ключа». — Какое расстоянии до точки, куда нужно вести животных?

— Почти два километра, — быстро ответил тот.

— То есть два туда и два обратно, — дополнил я.

— Короче, — подытожил Борис все наши расчёты. — На каждый корпус потребуется час-полтора. И это при учёте, что всё будет проходить гладко и на нас не будут нападать никакие волки, боровы и другая местная живность.

— Согласна, думаю что покоя нам не дадут — хмыкнла «Ведьма». — Не верю я, что нам дадут спокойно водить туда-сюда по полтыщи свиней разом.

— Мне кажется, от такого плана больше вреда будет, чем пользы. Только время потеряем, — развёл я руками. — Мы на это убьем несколько дней.

— От четырёх до шести, — уточнил Фёдор. — И это при условии, что мы не будем спать.

— Целая неделя без сна? — прорычал Борис. — Да ну вжопу это всё! За это время мы сами можем всех спокойно перестрелять.

— Во-первых, у нас не хватит никаких боеприпасов, — начал рассуждать на эту тему Порохов. — Даже, если нам сбросят с вертолёта дополнительные. Во-вторых, даже не несмотря на то, что хрюшки сейчас ведут себя не агрессивно, я сомневаюсь что они будут спокойно наблюдать за тем как мы ходим по модулю и расстреливаем их сородичей одного за другим.

— А нам и не надо туда заходить, — пояснила «Ведьма». — Отправим туда Макса с его мощными энергетическими руками, Бориса с его огромным… кхм… пулемётом. И Сонечку, которая перекрасит свинюшек в милый зелёный цвет. И всё. Хрюшам конец!

— Не думаю, что это получится, — возразил я. — В теории, конечно, можно это провернуть, но вряд ли сработает при таком огромном количестве свиней, — я глянул в окно и мне показалось, что в траве мелькнула серый силуэт. Чёртов волчара. Так и бродит вокруг да около. — Это не десять свинов. И не двадцать. Это целых пятьсот штук. Если мы решим атаковать их разом, то они точно зададут нам жару. Самим бы после такого выжить.

— Да, согласен с Максом, — покачал головой командир. — Самостоятельно разбираться со свиньями не вариант. Даже, если у нас это получится, всё равно уйдёт очень много времени. Точно не одни сутки.

— К тому же мы не останемся незаметными для других модулей со свиньями, — подметила «Соня». Она, расслабившись, села за барной стойкой и потягивала свой кофе. — Рано или поздно животные из других модулей почувствуют неладное. В итоге мы разворошим осиное гнездо… Точнее, поросячье логово.

— Однозначно нужен другой план, — заявила Анна. Она сидел в центре комнаты на небольшом диванчике. — Желательно такой, чтобы мы не сидели в этой зоне неделю. И чтобы не возникло проблем на территориях вокруг зоны.

— А что если просто обезвредить зону? То есть экранировать осколок? — высказался Сергей. — Военные зайдут и сделают всё за нас. Их много и они очень быстро разделаются со всеми свиньями.

— Если бы всё было так просто, — хмыкнул Борис. Он пил крепкий чёрный кофе. После каждого глотка затягивался папироской.

— Ты, солдат, чем слушал на брифинге, — глянул на него Порохов. — После того, как мы вырубили зону в деревне, все зараженные сошли с ума и сбились в одну огромную орду. Затем начали носиться за нами, а после выбежали на военную заставу. Благо их тогда было немного и наши ребята смогли их быстро угомонить. А здесь, по предположительной оценке, 40 000 свиней. Такую орду не остановить.

— Тем не менее в этом плане есть что-то, — задумался «Ключ» над словами «Бесячего». — А что, если заранее договориться с военными и сказать им точное время, когда мы отключим зону? Таким образом они могут просто сделать залп из реактивной артиллерии по свинарникам и уничтожить всех свиней разом.

— А это мысль, — поддержала Фёдор Ольга и посмотрела на командира. — «Порох», есть же какая-нибудь вундервафля у нас на вооружении, которая может выжечь всё тут к херам?

— Есть такая штука, — ответил командир, а затем внезапно прицелился в окно. — Вот сучёныш!

— Кто там? — почти в один голос спросили мы и сразу же вскочили на ноги.

— Волчара бродит рядом, — заметил командир. — Уже не первый раз вижу, как его морда мелькает в траве.

Почти сразу раздался волчий вой.

— Да, тоже видел его уже пару раз, — согласился я с командиром. — В идеале бы разобраться с ним перед продолжением миссии.

— Главное чтобы он подставился, — усмехнулся Борис, возвращаясь в своё кресло. — Он ведь считает, что здесь охотник он, а не мы.

— Не нагнетай, Боря. Сейчас он вряд ли станет нападать, — опустил «Порох» свой АК-12. — Просто на нервы действует, — затем, не поворачиваясь к нам, спросил. — На чём мы остановились?

— Ты хотел рассказать про артуху, которая может сравнять это место с землёй, — напомнил я.

— А, ну да, — хмыкнул Порохов. — Этот зверь называется «Солнцепек» есть ещё «Тосочка». Своим залпом они накрывают 40 000 квадратных метров. Для целей, подобной нашей, они и созданы, — он на миг задумался. — Только я сомневаюсь, что где-то поблизости имеется такая техника. А доставят её сюда нескоро.

— Больше ничего подобного нет? — уточнила «Соня».

— Когда прилетели сюда, я видел «Грады», — ответил «Порох». — Но они применятюся немного для других целей. Они не смогу одним залпом убить всех свиней. А затем большая часть скотины разбежится во все стороны и устроит ад в этом регионе, — затем командир с усмешкой оглядел нас. — А мы с вами после такого не на следующую миссию отправимся, а по трибунал военный.

— Такой себе вариант, — кивнул я. — Нужно что-то другое придумать. Во-первых, здесь много дорогого оборудования, и как по мне разрушать здесь всё немного нерационально.

— Поверь, — хмыкнул Порохов, — если выбирать между дорогостоящим оборудованием и жизнями солдат, военным проще расхреначить всё.

— И еще момент, после того как военные здесь всё расхреначат, как мы будем искать основу? Как ты выражаешься, военные сейчас рискуют жизнями солдат, — я указал на себя, — именно ради чёрной основы.

— Ну это как командование решает и думает, — кивнул Прохор.

— А может накрыть эту местность каких-нибудь газом? — предложил новый вариант Серёга. — Например, усыпляющим. И пока порося будут спать, мы спокойно выключим зону, а затем придут военные на всё готовенькое и всех приставляют.

— Не пойдёт, — Возразила Анна. — Любой неверный расчёт или хотя бы ветер подует не в ту сторону… и мы уснём вместе со всеми со свиньями.

— Я не усну поднял руку Фёдор. — В принципе и вам могут выдать какие-нибудь противогазы.

— Нет, — отрезал Порохов. — Военные на это не пойдут. Они не любят биологическое оружие.

Повисла тишина. Каждый из нас пытался придумать, как нам успешно и, главное, в максимально короткие сроки завершить миссию.

А волчий вожак тем временем снова промелькнул в траве за окном. Он всё больше начинал меня бесить.

— А если нам сделать, как говорил Сергей? — внезапно нарушила тишину Юля. — Вот только мы не будем закрывать зону, а возьмём осколок и переместим в зону немного в сторону.

— И чем нам это поможет? — нахмурилась Ольга.

— Ну смотрите, — загорелись глаза у «Сони». — Мы сместим осколок чуть севернее (ну или южнее, это вы сами определяйте) так, чтобы часть свинарников оказались за зоной. Причём будем это делать постепенно. Чтобы модули оказывались за зоной по одному или по два.

— Бред, — рыкнул Порохов.

— А я так не считаю, — внезапно оценил идею девушки Фёдор. —

— Серьёзно? — настороженно проговорила Анна.

— Да, — подтвердил Разводной. — Если все правильно рассчитать, то такой план может сработать. Да, он безусловно безумный, но вполне рабочий.

— А кто мне говорил, что при перемещении зоны можно зацепить других людей и сделать из них монстров? — хмыкнул Борис, поглаживаю свой «Печенег».

— Не спорю. Это опасно. Но в памяти моего костюма есть подробнейшие карты нашей страны, — Фёдор прищурился. Видимо прямо сейчас просматривал информацию о том, как обстоят дела вокруг нашей территории. — Смотрите, на десяток километров вокруг зоны нет никаких поселений. К тому же военные, скорее всего, эвакуировали всех, кто мог находиться поблизости. И, разумеется, ограничили проход сюда.

— Получается, если мы передвинем осколок на пару километров, — уточнил я. — Мы не создадим ни для кого никакой угрозы.

— Ну разве только зверушкам каким-нибудь не повезёт, — протянул Фёдор.

— Выходит, этот безумный план намного безопаснее чем все остальные, которые мы озвучили ранее, — покачала головой Анна.

— Ну раз «Ключ» утверждает, что это безопасно, — задумчиво проговорил «Порох». — Тогда и впрямь мы очень быстро можем разделаться здесь со всеми делами, — он слегка приподнял дуло своего автомата в сторону окна. Похоже, снова заметил волка. — Только вот нужно будет все согласовать с командованием и военным. Во-первых, им нужно будет эвакуировать всех солдат, что находятся в той стороне, в которую мы будем двигать зону. Во-вторых, огневые отряды с другой стороны должны будут передвигаться вслед за зоной. И своевременно прибывать в нужное место, когда мы будем останавливаться.

— Я всё могу все рассчитать, — заявил «Ключ». — Просчитаю все тайминги. Пропишу всё вплоть до минуты. Если мы и военные будем придерживаться этого графика, все должно пройти как по маслу. Но для начала нужно об этом доложить руководству.

— Это нужно шагать обратно, — кивнул Порохов.

— Не забываете, что вокруг бродят еще много тварей, — напомнил нам Борис о шерстяном хищнике. — Поэтому надо придумать, как подавать знаки военным. А то вдруг нас задержат…

— Так же нужно, чтобы и они нас оповещали о том, что очередной свинарник зачищен.

— А еще мы не знаем кто охраняет сам осколок, — добавил «Ведьма». — В прошлый раз этим занимался «Чех». И он чуть нас всех не поубивал. Думается мне, что и в этой зоне нас ждёт схожая ситуация.

— А если этот волчий вожак и есть защитник осколка? — предложила Анна. — Может потому он и бегает вокруг нас и не нападает. Следит за нами, чтобы мы не подходили близко к центру.

— Все возможно, — качнул головой Порохов. — Но других вариантов у нас сейчас нет. Выводить каждый свинарник по одиночке — тупо и долго. Заниматься расстрелом самостоятельно — тоже глупо. Разблокировать зону и бить по свинарникам из артухи тоже нельзя. Остается только сдвинуть осколок, — он обвёл всех взглядом. — Что скажете по этому поводу? Готовы провернуть это безумие?

Все молчали. Похоже, каждый из нас взвешивал все плюсы и минусы данного мероприятия.

Я же быстро определился с ответом и потому высказал свое мнение первым. Поднялся со своего кресла и, посмотрев в окно на свинарники, коротко сказал: «Сделаем это!».

Глава 23 Корректировка

Огневую позицию, которая должна была встречать орды свиней, создали в том месте, откуда Порохов и его отряд выдвинулись в зону. Здесь находилось четыре смотровые вышки, на которых несли службу солдаты с тяжёлым оружием. Вдоль забора выстроилось порядка двадцати единиц бронетехники, готовой открыть огонь по врагу в любую секунду. И, конечно, же было оборудовано множество огневых позиций с пулемётами.

— «Бэха» возвращается, — спокойно проговорил сержант, глядя в прицел снайперской винтовки «Сумрак». Кроме него на вышке находилось еще два снайпера, пять пулемётчиков и один офицер. — Видимо «Порох» с отрядом уже зашли в зону.

— Сколько в зоне времени проходит за одну минуту? — спросил другой боец, стоящий за крупнокалиберным пулёметом «Корд».

— Шесть, — ответил капитан, наблюдавший в бинокль за приближающимся БМП-3. — У нас пройдёт десять минут, а у них целый час. Поэтому первая группа свиней может попереть на нас в любой момент. Не расслабляемся.

БМП, который сопровождал отряд Порохова до зоны и даже помог расправиться с небольшой группой свиней, вернулся к воротам, а затем занял своё место в ряду с другой бронетехникой.

Вертолёт, с подцепленной связкой боеприпасов начал набирать высоту. Этот груз в любой момент мог запросить ушедший в зону отряд. Поэтому «вертушка» будет кружиться над куполом зоны до завершения миссии.

— Покурить-то можно, товарищ капитан? — бросил ещё один пулемётчик. — А то что-то мандраж пробирает.

— А ты представь каково сейчас отряду там, в зоне, — сказал ему капитан.

— Ну так они эти, — вставил снайпер. — Супергерои, мать их.

— Каждый солдат, находящийся на службе своей Родине, в какой-то степени супергерой, — хмыкнул капитан, продолжая смотреть в бинокль. — Не забывай про это, боец.

— Поняли вас товаищ, капитан, — это был опять тот же пулемётчик, жаждущий перекура. — Ну а посмолить-то можно минутку другую?

— Две минуты, — разрешил офицер. — А затем, чтобы никаких перекуров до самого завершения их миссии.

Прошло пятнадцать минут. Из зоны всё ещё никто не вышел.

— Они уже полтора часа провели внутри, — голос снайпера был напряжён. — Наверное, уже ведут к нам первую партию.

— Или коней двинули, — хмыкнул другой снайпер.

— Разговорчики! — повысил голос офицер. — В случае провала, они бы запустили ракетницу.

— А если бы не смогли? — спросил один из солдатов.

— Абы да кабы оставь для своей подружки, рядовой, — отрезал капитан. — А про Порохова «каркать» запрещаю. Возможно, это единственный отряд в мире, способный работать в зоне.

— Есть не каркать.

Прошло ещё две минуты. Никакого движения у зоны по-прежнему не наблюдалось.

— А вы слышали, что случилось под Казанью? — вдруг спросил один из пулемётчиков.

— Опять начитался всякой ерунды? — прохрипел капитан.

— Так это не ерунда, — ответил тот. — Местные рассказывают, что какой-то тролль в доспехах выбегает из зоны и утаскивает жителей окрестных деревень. Даже фотки есть.

— Это фотош… — оборвал сам себя на полуслове офицер. — Так, внимание! Движение возле зоны. Приготовиться к стрельбе.

В следующий миг зарычала серена, призывающая к полной боевой готовности.

— Что-то не так, — проговорил снайпер, глядя в прицел своей винтовки. — У Пороха в руке белая тряпка. И идут слишком медленно.

— Вижу, — подтвердил капитан. — Без команды огонь не открывать.

— Приём, приём! — затрещала рация на груди офицера. — «Порох» вызывает оцепление. Огонь не отрывайте. Повторяю. Огонь не открывайте! Мы одни!

— Начальник оцепления слушает, — сразу же ответил капитан. — Какого чёрта вы без свиней вернулись?

— План меняется, — ответил Порохов. — И машину нам пожалуйста подайте. А то время тратим.

* * *

— Вы вообще что ли еб***лись? — выслушав нашу идею сдвинуть зону, кратко высказался начальник оцепления. — У нас с вами элементарно даже связи нет. Эту операцию даже координировать невозможно.

Мы расположились в штабной палатке. В центре неё стоял большой раскладной стол. На нём лежала карта местности с обозначенной на ней зоной.

— Мы всё придумали, товарищ капитан, — настаивал «Порох». Он общался с начальником оцепления, будто тот был его старым знакомым. — Будем общаться с помощью сигнальных ракет.

— Как вы это видите? — офицер так хмурился, словно мы ему предложили сущее безумие. Хотя, с другой стороны в чём он был не прав?

— В общем, — начал объяснять «Ключ». — Я определил направление, в котором мы будем сдвигать зону, — он ткнул пальцем в карту. — И рассчитал все точки, в которых мы должны будем остановиться.

— После каждой остановки мы будем запускать в небо сигнальную ракету, — подхватил Порохов. — Так мы будем вас оповещать о том, что зона зафиксирована и солдатам можно работать.

— А как вы поймёте, когда снова нужно её двигать? — уточнил начальник оцепления.

— Вы стрельнёте в ответ, — ответил я. — Только не вверх, а вниз.

— Как это вниз? — капитан нахмурился ещё сильнее.

— С вертолёта, — объяснил «Порох». — Так будет быстрее. Вы же помните про разницу во времени?

— Помню, — рухнул капитан на свой стул и поставил локти на стол. Он с минуту смотрел на карту, а затем, не поднимая головы, заговорил. — Здесь у нас надёжная огневая позиция. Мои солдаты близко никаких тварей не подпустят. А там всё будет иначе. Что, если всполошатся свиньи в остальных загонах? Это ведь не шутки. Там их десятки тысяч, — он наконец поднял голову и пристально посмотрел на нас. — Как в этом случае мне защитить своих солдат? Их ведь просто разорвут.

— На этот случай подготовь все «Грады», которые у тебя есть, — Порохов сел рядом с капитаном. — Пусть они заранее наведутся на загоны со свиньями. Если что-то пойдёт не так, они сразу же отработают по ним и хрюшек станет гораздо меньше, — «Порох» чуть приблизился к начальнику оцепления и добавил. — А ещё я видел в том ряду бронетехники парочку «Шилок». Я же вижу, товарищ капитан, ты шаришь в том, как уничтожать живую силу противника.

— В идеале бы «Солцепёком» накрыть все эти модули, — глубоко вздохнул офицер. — Но ближайший ТОС находится в паре дней пути. Две недели в зоне пройдёт за это время.

— Вот именно из-за экономии времени мы и решили сдвинуть зону, — пояснил Порохов.

— Ладно, сделаем по-вашему, — сдался капитан. — Вы пока возвращайтесь в зону. А я дам команду эвакуировать весь личный состав с южной стороны зоны. Как всё будет готово, отправим вам сигнальную ракеты с вертолёта.

— Спасибо, товарищ капитан, — пожал «Порох» тому руку. — Будем ждать вашей отмашки. А мы пока раздобудем этот самый осколок. Чувствую я, это будет не легко.

Капитан немного помолчал, а затем по-дружески спросил у Порохова:

— Ну, а в целом, как там сейчас дела в зоне? Жёстко?

— Не то слово, Сань, — ответил «Порох». — Там полная жопа.

* * *

До линии зоны доехали на броне БМП-3. Стоило нам ступить за границу, как недалеко от нас завыл волк.

— Он всё это время нас ждал что ли здесь? — прошипела Ольга. — Ему заняться больше нечем?

В следующий миг её тело обмякло на бронированном плече Фёдора. Её призрачный силуэт тут же устремился в сторону, где приблизительно находилась псина.

Мы продолжили путь по асфальтированной дороге, которую с обеих сторон поджимали густые заросли.

— А «Ведьма», смотрю, бояться перестала, — сказал девушке в след Разводной. — То не заставишь пойти на разведку, то сама побежала прямо на волчару.

— Ничего с ней не случится, — проговорил «Порох». — В случае опасности сразу же вернётся в своё тело.

— Слева! — уже в следующий миг закричала Ольга на плече у «Ключа».

Мы сразу же вскинули оружие в указаном направлении. Повисла тишина. Я пытался услышать шаги приближающегося противника. Но до нас донеслось только рычание, прозвучавшее примерно в пяти метрах. Затем трава зашевелилась, показывая направление, в котором побежал хищник.

— Вот собака сутулая, — раздраженно проговорил «Порох». — Вот же прицепился-то.

— Похоже, гадёныш нашёл себе новую игрушку, — произнёс Борис. — Башни с её дикими защитниками больше нет. Свиней воровать из загона скучно, видимо. Вот он и выбрал себе противника подстать.

— Вы так говорите, Борис, — сказал Анна, — будто ума больше чем у нас.

— Не знаю, Анна Степановна, сколько у него ума, — пояснил «Мех». — Но этому гаду явно не нравится тот факт, что на его территории находится сильный противник. Ни один сильный хищник не станет терпеть конкурентов.

Дошли до административного комплекса. Решили пройти напрямик прямо между зданий.

— Опа, — прицелился Сергей в одно из окон. — А там наши старые друзья.

— Кто? — насупился Порохов.

Ольга тут же убежала осматривать здание, на которое указал «Бесячий». Мы в это время держали дом на прицеле. Где-то рядом снова завыл волк.

— Вы не поверите, но там сидят все сбежавший дикари, — вернулась с докладом «Ведьма».

— Да ну? — удивился я. — И чего они там делают?

— Ничего, просто сидят, — ответила девушка.

— Просто сидят и всё? — переспросил «Мех».

— Ещё в окна выглядывают, — добавила «Ведьма» информации. — Причём, так чтобы вы их не заметили.

— Что будем делать командир? — «Бесячий» уже приготовился применить свою способность, чтобы приманить врагов.

— Тоже самое, что и в прошлый раз, — заявил командир. — Нельзя оставлять врага в тылу. Давай, Серёга, врубай бесилово.

— Так в прошлый раз на них моя способность не сработала, — возразил «Бесячий».

— С прошлого раза ты стал сильнее, заводи давай — напомнил Порох.

— Так точно, — принял тот команду и тут же завёл своё гортанное пение.

Из здания донёсся шорох. Мы приготовились к стрельбе. Затем в окнах начали мелькать дикие.

— Огонь по команде, — уточнил «Порох», чтобы мы не начали стрелять раньше времени. — Дождёмся, когда они подойдут поближе и «Соня» накроет их 'зелёнкой.

Затем одичавшие начали выходить из дома. Шли они очень медленно Будто не хотели этого делать. Будто боролись с невидимой веревкой, которая тащила их на нас.

— Чего это они какие вялые? — настороженно произнёс я.

— Умирать не хотят, — дал ответ Борис.

— Нет, — не согласился я. — То есть, это, конечно тоже, но тут явно что-то ещё.

Затем в окне здания, из которого вышли твари, показался дикий, который немного отличался от своих собратьев. Даже с такого расстояния мне показалось, что его взгляд был более разумен. А ещё, его глаза не горели жёлтым. Синева на лице присутствовала, но не была такой насыщенной, как у других.

— А это тот, из-за которого эти дикари и сбежали с поля боя, — вспомнил я его. — Он тогда зарычал и все твари ломанулись наутёк.

— Он самый, — подтвердил мои слова всепомнящий Фёдор.

— Ждём, ещё немного, — проговаривал тем временем «Порох».

Дикий, что стоял у окна, медленно положил руку себе на грудь и отрицательно покачал головой.

— Чего это он там показывает? — хмыкнул Борис.

После этого дикий развел руки так, будто показывал нам, что сдаётся. Затем, оставшись в таком положении, закрыл глаза и опустил голову.

— Мне кажется, или он чего-то от нас хочет? — нахмурилась Юля.

— Ни разу не видел, чтобы дикие так себя вели, — это был я. — Думаю, тебе не кажется, «Соня».

Тем временем дикий у окна ещё сильнее опустил голову.

— Может, он просит у нас пощады? — предположила Анна.

— Интересная мысль, — поддержал я женщину.

— Народ, они уже заходят в зелёнку, — выкрикнул «Мех». — Стрелять будем?

Трое из диких, что шли первыми, зашли в конус зелёного света и еще сильнее замедлились. Они не рычали. И это было на них совсем не похоже.

— Я против, — высказалась Анна.

— В смысле против? — возразил ей Борис. — Напомнить вам, как они пытались вас убить?

— Я помню, как они убежали с поля боя, решив с нами не сражаться, — ответила она.

— Я тоже против, — Ольга встала на сторону медика. — Там в здании, они не выглядели агрессивными. Скорее, они боялись.

— Командир, — обратился Сергей к «Пороху», — может остановим бесилово и посмотрим что получится?

— А если они именно этого и добиваются? — ответил «Порох».

— У них нет никаких шансов против нас, — сказал я. — Если рыпнуться, мы их сразу прикончим.

— Так-то да, — согласился со мной Фёдор. — По идее мы сейчас гораздо сильнее.

— Ах, чтоб вас! — рыкнул Порохов. — Что думают остальные?

— Давайте посмотрим, что будет, — ответила Юля.

— Я за девчонок, — Сергей поддержал желание девушек не убивать диких.

— Я, как все, — сказал Борис.

— Пусть поживут, — поддержал всех «Ключ».

— Да как же так-то? Хотите сказать, мы встретили разумных диких? — держа тех на прицеле, прорычал командир. — А ты, «Инженер», что думаешь? Тоже хочешь посмотреть, что будет?

— Дадим им шанс, — высказался я.

— Ну, как знаете, — вздохнул командир. — Серёг, вырубай «бесилово».

Услышав приказ командира, «Бесячий» тут же прекратил своё гортанное пение.

Глава 24 Стая

Сергей перестал приманивать одичавших своим гортанным пением, затем свою способность отключила и Юля.

Как только «бесилово» и «зелёнка» перестали действовать на тварей, те, будто в нерешительности, замерли на месте. Дикий, что стоял у окна, поднял голову и открыл глаза.

— Держать их на прицеле! — дал дополнительную команду «Порох». — Если сделают хоть один шаг в нашем направлении, стреляйте.

Сразу после слов «Пороха» твари одновременно попятились. Будто поняли его и решили показать этим, что зла нам не желают.

— Только не говорите мне, что мы так просто их отпустим, — проворчал Борис.

Дикий в здании осторожно кивнул, как это делают, когда хотят поблагодарить.

— Да он, похоже, и впрямь разумный, — увидев жест дикого, произнёс я. — А что, если попробовать заговорить с ним?

— Я бы не стал, — хмыкнул Порохов. — Но, если так хочется, дерзай.

Сам вызвался, сам и отдувайся, как говорится.

Я выступил вперёд, преодолев половину расстояния от нашего отряда до здания. Ребята пошли за мной следом.

Дикий сначала скрылся из оконного проёма, но потом, будто поняв мои намерения, появился из того же прохода, откуда появились его подчинённые.

Одичавшие, при моём приближении расступились, склонив низко головы, будто демонстрируя подчинение. Они спешили убраться подальше, видимо боялись нас.

Я остановился, не дойдя пяти метров, до предводителя диких. Он тоже остановился, выжидающе глядя на меня.

— Слушай… э-э… товарищ. Прости, не знаю, как тебя называть, — попытался я подобрать правильные слова. — Ты понимаешь, что я говорю?

Дикий в ответ согласно кивнул.

— Ущипните меня, — удивился Серёга. — Это он чего, реально понял слова «Инженера»? Мы точно не спим?

— Не спим, — ответила Юля «Бесячему».

— Вы станете на нас нападать? — задал я дикому второй вопрос.

Тот отрицательно покачал головой. Что ж, он и впрямь разумен, и это удивляет. Осталось ещё понять, не обманывает ли он нас?

— Почему мы должны тебе верить? — спросил я.

Мой собеседник показал мне раскрытую ладонь. Затем загнул большой палец. А после опустил остальные пальцы, превратив ладонь в кулак.

Этот жест показался мне знакомым, но я не мог вспомнить, где его видел.

— Что он показывает? — спросил «Порох».

— Я знаю этот знак, —отреагировала Юля. — Его показывают, когда просят помощи.

— Точно, — подтвердил Фёдор. — Его создали так, чтобы можно было показать незаметно. На случай, когда вслух об этом говорить нельзя.

— Ты просишь помощи? — подключилась к разговору с диким Анна.

Дикий отрицательно покачал головой, затем указал пальцем на нас.

— Похоже, наоборот, — дошло до меня. — Хочешь сказать, что это ты́ поможешь нам?

Дикий кивнул.

— И чём ты нам можешь помочь? — поинтересовался Порохов.

Собеседник направил указательный палец в ту сторону, куда нам предстояло идти. Глянув туда, я увидел волчьего вожака. Он выглядывал из-за стены стоящего рядом здания, примерно в сорока метрах от нас и, похоже, наблюдал за нами. Затем, видимо поняв, что его заметили, хищник сиганул в заросли и скрылся.

Всё произошло так быстро что мы даже отреагировать не успели, не говоря о том, чтобы прицелиться в зверя.

— Час от часу не легче, — пробурчал Борис.

Я лишь нахмурился.

— «Ведьма», «Анна», продолжайте следить за тварями, — дал приказ Порохов. — «Инженер», завершай свои переговоры. Остальные, смотрите по сторонам, а то этому хвостатому только и надо чтобы мы расслабились.

Я кивнул командиру.

— Имеешь в виду, что поможешь нам победить волка? — быстро сложил я дважды два. Увидев утвердительный кивок, я задал ещё один вопрос. — Зачем тебе это?

Дикий поднёс кулак ко лбу, затем опустил его и прикоснулся костяшками к подбородку.

— Что это значит? — спросил я у Юли, которая, как мне показалось, разбирается в подобных жестах.

— Без понятия, — ответила та.

Похоже, я сделал преждевременные выводы.

Видимо, сообразив, что мы не поняли, дикий решил воспользоваться другим жестом. Он прикоснулся ладонями к своей груди, а затем вытянул руки в нашу сторону. При этом он чуть отклонил голову к плечу.

— Душу что ли нашу хочет нам свою отдать? — хмыкнул Сергей.

— Или отблагодарить, — предположила Ольга.

Дикий сразу же указал на «Ведьму» пальцем и кивнул ей. Похоже, она угадала.

— Лучшей благодарностью будет, если больше не попадётесь нам на глаза, — напряжённо произнёс «Порох». — Сеанс переговоров окончен. Всё, валите отсюда, пока мы не передумали.

Твари очень быстро скрылись в том доме, откуда пришли. Продолжая держать это здание под прицелом и не забывая поглядывать в другие направления, мы двинулись дальше.

— Значит ли это, что командование ошибалось, и одичавшие всё же разумны, — спросила вдруг Анна.

— Может они и разумны, — прокомментировал Порохов, — но друзьями они нам от этого не стали.

— Но это ведь в корне меняет дело, истреблять разумных существ, совсем не то что истреблять тварей, — не сдавалась Анна.

— Прежде чем снова стать разумными, — встрял в их диалог Борис, — они сначала лишились мозга. Осколок его спалил.

Порохов согласно кивнул.

— Но, может это те же самые люди? — произнесла Анна.

— Исключено, — отрицательно качнул головой командир.

— Прохор, вы с ними изначально грубо общались, может из-за этого они и не доверяют нам? Если в каждом видеть врага, то и друзей не останется. Вы поймите, вдруг они возвращают свои личности. Были спящими сначала, потом пытались восстановиться, а сейчас снова стали теми же самыми людьми? — спросила Анна у командира, когда мы пересекли кольцо из свиных тушек. — И они ведь явно не желали нам зла.

— Не верю я им, — ответил тот, — и ваше предположение, я считаю, ложное. Они давно не те люди, какими были до падения осколка.

— Почему? — не успокаивалась женщина.

Порохов немного помолчал.

— Можете называть это чуйкой, ну или просветлением, — отчего-то неохотно ответил Порохов. — Думаю, причина их дружелюбия довольно очевидна. У этих диких есть сильный враг в лице того волка. Мне кажется, что они решили воспользоваться тактикой «враг моего врага — мой друг», чтобы избавиться от более сильного противника, который не даёт им покоя.

— Думаешь, они нас обманут? — спросила Ольга.

— Ничего нельзя исключать, — ответил «Порох».

— Как говорится, — добавил Сергей, — доверяй, но проверяй.

— Нет, «Бесячий», — не согласился командир. — В данном случае доверять точно не стоит.

* * *

Мы дошли до того КПП, в котором ранее придумали план по перемещению зоны. Обстановка здесь не изменилась. Всё те же десятки поросячьих трупов лежали повсюду. И стояли те же свинарники, внешне не представляющие угрозы. Но мы знали, что внутри каждого из них скрываются сотни животных, и раньше времени лучше их не беспокоить.

— Нам туда, — «Ключ» показал на дорогу, которая вела прочь от свинарников. — До осколка отсюда метров двести, если идти напрямик.

По обе стороны этой дороги всё так же тянулись плотные заросли. А уже через полсотни метров она сворачивала направо.

— Но напрямик, как я вижу, идти не получится, — сделал логичный вывод Сергей.

— Увы, — подтвердил Разводной. — Там три поворота будет.

Ровный асфальт под ногами резко сменился сложенными друг к другу бетонными плитами, которые заменили дальнейший путь. Такое покрытие часто используют для прокладки пути к строящемуся объекту, либо к военным базам. Покрытие грубое, но надёжное. Для строительной и военной техники в самый раз.

Впереди, в той стороне, где предположительно находился осколок, над недостроенным зданиями высился башенный кран. Это лишний раз подтверждало мою догадку про стройплощадку.

После первого поворота нам попался съехавший с обочины самосвал. Его кузов был доверху загружен песком. На машине отсутствовала вся металлическая обшивка и другие железные детали, которую можно было оторвать и унести.

— Это «Chacman», — определил Борис марку самосвала даже без внешних знаков отличия. — Как же больно смотреть на него в таком виде. Похоже, в этой зоне происходит та же история с металлом, что в деревне.

— Думаешь, опять будут железные стены? — спросила Ольга.

— Даже не сомневаюсь, ответил «Мех».

Перед следующим поворотом на боку лежал ещё один такой же грузовик. Как и в случае с предыдущим, с него также содрали почти все металлические детали. Даже бензобак утащили.

— Ребята! — Ольга спрыгнула сплеча Фёдора и сразу же взялась за свой «Винторез». — У нас проблемы. У волчьего вожака появились новые друзья.

Словно подтверждая слова девушки, недалеко от нас завыл волк. А затем ему в ответ отозвался ещё один с противоположной стороны.

— Оружие не опускать, — сразу же включился Порохов. — Смотрим во все глаза.

— Движение! — показал я на колышущуюся траву.

Тот, кто находился в траве, никаких звуков не издавал. Только едва уловимое покачивание растительности выдавало его. Двигался он медленно и явно в нашу сторону.

— «Соня», будь готова врубить свою «зелёнку», если волчара появится, — напомнил Порохов девушки про её обязанности.

— Само собой, — подтвердила та.

Хищник медленно, но верно приближался. Траекторию своего движения он не менял.

— Ещё один! Нет, двое, — дал информацию Сергей, показывая в противоположную сторону.

Трава там колыхалась сразу в двух местах, что подтверждало присутствие сразу пары хищников.

— С двух сторон решили напасть, суки, — откидывая папироску, флегматично заметил Борис, покрепче перехватив свой пулемёт. — Может мне их прямо там, в траве, расстрелять? Зачем ждать, когда они подойдут?

— А это идея, — кивнул «Меху» Порохов. — «Ключ», подрубай свой тепловизор. Будешь давать нам информацию.

Разводной одним прыжком оказался на широком борте кузова опрокинутого самосвала.

— Та парочка в двадцати метрах, — доложил «Ключ». — А одиночка в десяти, — а затем он буквально крикнул. — Внимание! Одиночка ускорился. Пять метров. Два. Один!

— Встречаем! — проорал «Порох», а затем из зарослей выскочил волк.

Им оказался явно не вожак, этот был значительно меньше. Отдалившись на метр от травы, он прыгнул прямо на нас. Точнее, на Бориса.

«Мех», будто ожидая этого прыжка, ловко увернулся и даже успел прикладом своим пулемёта врезать хищнику по бочине. От удара зверя слегка развернуло в воздухе и он едва устоял на лапах после приземления.

В этот же момент Юля поймала зверя своим зелёным фонарем, а следом его накрыл свинцовый дождь из наших автоматов. Волк рванулся было к зарослям с другой стороны дороги, но это было уже бессмысленная попытка спастись. В следующим миг он замертво грохнулся на грязную плиту и замер.

Быстро же мы с ним справились. Либо враг слабый попался, либо ослабляюйщий свет «Сони» усилился.

— Отряд! — выкрикнул «Ключ» с кузова. — Та парочка тоже ускорилась. Пять метров. Два!

В этот раз Юля применила свою способность заранее. Чтобы враги оказались в зелёном конусе сразу, как выскочат из травы. Но в последний момент один из них свернул в сторону, из-за чего оставшийся атаковал нас в одиночку.

Этот зверь даже прыгнуть не успел. Как только его хищная морда показалась из зарослей, наши автоматы затрещали. Волка в несколько секунд изрешетило и он испустил дух прямо на обочине.

Но расслабляться было рано, так как оставшийся волк, отбежав чуть в сторону, выскочил из травы прямо на кабину того самого грузовика, где стоял Фёдор. Не успев приземлиться, он тут же бросился на Фёдора, который по-прежнему стоял на борте кузова. Зверь двигался необычайно быстро, и «Ключ» попросту не успел отреагировать.

Стальные челюсти хищника вцепились в плечо Разводного и содрали с него меховой коврик. Тот самый, на котором обычно лежала Ольга, когда выходила из тела. Затем волк всем весом навалился на железного человека, попросту сбив того с ног. Тяжеленная всё же зверюга, раз смогла сбить гиганта с ног.

— Федя! — вскрикнула «Ведьма», когда тот начал заваливаться с кузова.

Стоило гиганту рухнуть на землю, как Волк тут же подскочил и по привычке у вцепился в Федино горло, видимо не обратив внимание, что оно стальное.

Несмотря на то, что всё происходило очень быстро, мне показалось, что время замедлилось. От вида звериных клыков на шее товарища, (пускай тот и металлический), кровь во мне вскипела. Мои энергетические руки самопроизвольно сформировались в два увесистых кулака. Я размахнулся и двинул хищнику по морде.

Мне хватило одного удара, чтобы отбросить волка в сторону. Волк попытался сбежать, но я не собирался его отпускать. Вторым ударом я отбросил зверя к грузовику. Затем прямо на лету схватил его за шею и прижал к кузову, после чего начал дубасить по зверю свободной энергорукой.

Череп хищника раскололся уже после третьего удара, а следом я почувствовал как в меня стала впитывается чёрная основа. Кажись дело сделано. Я схватил тушу обеими энергоруками и отбросил её подальше от дороги.

— Противников больше нет, — поспешно доложила Ольга, и бросилась к поверженному Ключу.

Остальные ребята бросились было на помощь, но Порохов их придержал:

— Куда собрались? Контролируем округу.

— Федь, ты как? Живой? — окликнул я «Ключа», глядя по сторонам…

Ольга уже заглядывала в лицо своему железному товарищу сквозь стекло шлема.

— Вроде живой, — услышал я голос Феди. Он поднялся на ноги, под пристальным взглядом Ольги.

Девушка подняла с земли мягкую лежанку, которую сорвал с плеча Разводного волк и принялась отряхивать её. При этом она не сводила взгляда с товарища.

— Как твоя шея? Ты выживешь? — спросила девушка.

— Не дождёшься, — ответил Разводной. — По крайней мере система об этом ничего плохого не говорит.

— На вид, вроде порядок, — отметил «Порох».

И впрямь, на шее у Федора осталось несколько царапин небольшие вмятины.

— Спасибо, — посмотрел «Ключ» в мою сторону. — Что-то я не ожидал, что волк решит броситься именно на меня.

— «Капитан Очевидность» передаёт, что именно по этой причине хищник и свалил тебя с ног, — заявил «Порох». — Когда я приказываю не расслабляться, это касается всех, Фёдор. И тебя тоже.

— Виноват, командир, — ответил Разводной. — Больше не повторится.

— Все остальные сработали чётко, — продолжал Порохов. — А «Инженер» так и вовсе зрелище устроил.

— Да, неплохо ты его обработал, — добавил Борис, — это ведь ты волчару в кусты зашвырнул?

Я лишь кивнул. Адреналин уже спал, и я сам подивился тому как ловко справился с тем зверем.

— Всё, не задерживаемся здесь, — не позволил нам «Порох» даже дух перевести. — Собираем основу и валим отсюда. «Ведьма», тебе, кстати, отдельный зачёт. Предупредила об опасности, как надо.

* * *

Оставшийся путь до предполагаемого места падения осколка прошёл спокойно. Если не считать постоянные завывания волков. Только в этот раз они выли не с разных сторон, а исключительно спереди. Будто поджидали нас.

Вскоре мы смогли детально рассмотреть место назначения. Это была стройплощадка, причём не заброшенная. В центре неё стояла недостроенная шестиэтажка, больше всего похожая на жилое здание. Все её окна были закрыты железными листами.

Рядом со зданием шатались твари с обожжённой кожей. Точно такие же, какие были в деревне. И занимались они всё тем же делом — таскали отовсюду металл.

Вокруг было довольно много строительной техники.

Над домом высился башенный кран, который мы могли наблюдать издалека. Ещё один такой же кран был повален прямо на здание.

— Кажется, осколок зацепил стрелу этого крана, — предположил Фёдор. — И тот грохнулся прямо на дом. Смотрите, — показал он на крышу строения, где был громоздкий железный купол. — Похоже, там была большая дыра, которую осколок пробил в здании. А твари уже запечатали её металлом.

— Хочешь сказать, что нам придётся прогуляться по стройке? — уточнила Юля.

— Ага, только сначала бы вход туда отыскать, — отметил Борис, — а то все возможные входы закрыты железом.

— Где-то должен быть проход, — сказал я. — В деревне нам его долго искать не пришлось.

— Просто надо посмотреть куда идут те работяги, — предложила Анна, указав на обожжённых, что тащили откуда-то лист железа.

— Тогда вперёд, — приказал Порохов. — Не будем терять время.

Стоило нам пройти немного вперёд, как на крыше шестиэтажки показался волчий вожак. Он поднял голову и завыл, к нему присоединились волчьи голоса со всех сторон. Затем хищники стали неспешно, по-хозяйски выходить на стройплощадку.

— Анна, похоже вы угадали, — глядя по сторонам произнёс Порохов, вспомнив её предположение. — Похоже, на этот раз и впрямь волки охраняют осколок.

— Ну значит здесь для них всё и закончится, — невозмутимо заявил «Мех», покрепче перехватив свой «Печенег».

Волков становилось всё больше. Я насчитал уже десяток матёрых тварей.

— Отряд, у нас ещё гости, — произнесла Ольга, только что вернувшаяся в своё тело. — Дикие идут со спины.

— Те, которых мы встретили у администрации? — уточнил я.

— Они самые, — подтвердила «Ведьма».

— Чего они тут забыли? — чуть было не взорвался Борис, услышав про тварей.

— Так, отряд, без паники, — скомандовал «Порох». — Держим волков на прицеле. Назад пока не поворачиваемся. Иначе сразу же нападут. «Инженер», а ты давай спроси у дикарей, чего им тут надо.

Я глянул на приближающихся тварей. Впереди них шёл тот самый дикий, который обещал нам, что не станет на нас нападать.

Заметив, что я него смотрю, он сложил руки на груди и приветливо кивнул мне.

— Кажется мне, что они не по нашу душу пришли, — осторожно предположил я.

— Хочешь сказать, они решили таки помочь нам? — вспомнил Сергей, что те хотели помочь нам победить волков.

— Похоже на то, — кивнул я. — Ну или добить тех, кто выживет после нашей драки с волками.

Дойдя до стройплощадки, дикие остановились поодаль, не спеша приближаться ни к нам ни к волкам. Видимо понимали, что, как минимум, мы можем воспринять это, как угрозу.

Я ещё раз посмотрел на главного дикого и обменялся с ним кивками. Не смотря на то, что твари всем своим видом показывали, что не хотят драки с нами, я с трудом верил в возможность биться бок о бок с ними.

Что ж, как ранее напомнил нам Порохов, враг моего врага — мой друг. Посмотрим, что из этого выйдет.

А затем вожак снова завыл и все волки бросились на нас.

Глава 25 Струна

Стоило волкам перейти в атаку, как Порохов принялся раздавать указания. Причём он, похоже, запустил свою способность на полную мощность.

На этот раз всё выглядело несколько иначе. Да, я по-прежнему слышал команды «Пороха», который указывал, что и как мне делать. Но теперь они были не только вербальными. Я теперь не только получал приказы в своей голове, но будто чувствовал, какое положение тела мне следует принять и в какую сторону направить автомат. Будто бы Порохов стоял рядом и показывал, что мне делать, как встать, куда смотреть и на что обращать внимание в первую очередь.

Более того, я будто ощущал и остальных членов нашей группы. Мы были, как единое целое, единый организм, в центре которого был Порохов. У меня теперь было не только два глаза, которые смотрели перед собой. Но и дополнительные семь пар глаз, которые показывали обстановку в округе.

Я видел глазами Анны, как она непринуждённо вскинула свой АМ-17 и выпустила короткую очередь по приблизившемуся волку. Причём смогла попасть таким образом, что пули миновали его энергетический щит и добрались до тела. Волку это большого ущерба не нанесло. По крайней мере, он лишь вскрикнул, отбежал в сторону, но продолжил кружить вокруг нас, даже не прихрамывая. Однако, факт остаётся фактом. Способность Анны порой позволяла ей творить чудеса.

Вот Ольга вскинула свой «Винторез» и упреждающе выстрелила другому волку в морду. При этом она даже не использовала увеличение в прицеле. Пули замедлились, попав в энергетическую броню твари. Однако, если бы пули преодолели защиту, то попали бы волку точно между глаз. Всё-таки меткость Ольги впечатляла.

Борис то и дело переводил из стороны в сторону свой «Печенег». Причём орудовал он пулемётом так ловко, словно тот весил едва ли половину от своего веса. Борис даже отдачу почти не ощущал. Я это точно знал, потому что будто попал в его тело на миг, и ощутил вес пулемёта.

Юлия, активировав зелёный свет, переводила взгляд по разным направлениям, пытаясь выцелить тех врагов, которые приближались к зоне поражения её способности.

Волки хаотично кружили вокруг нас, раздёргивая внимание и не решаясь напасть. Видимо понимали, чем это закончится. А мы не атаковали без Юлиной «зелёнки», потому что таким образом просто потратили бы боеприпасы впустую. Не все, как Анна, умеют находить уязвимости.

Так мы и стояли, пытаясь выцелить хоть одного волка, который попадёт в зону поражения способности Юлии. А волки продолжали кружить вокруг нас, пытаясь отыскать уязвимость в нашей обороне. И никто из нас пока не спешил действовать решительно. Только вожак стоял в стороне и наблюдал за всем происходящим. Мне даже показалось, что он направляет остальных волков точно так же, как Порохов направляет нас.

Сергей на полную мощность использовал свой рык, хотя тем самым похоже бесил только нас. По крайней мере волки никак не реагировали на его призывы. Как это ни странно, первыми, у кого сдали нервы, оказались те самые дикие, что пришли к нам на подмогу. Видимо решили больше не ждать и сами бросились в атаку. Они в едином порыве набросились на одного из волков, что приблизился к ним и принялись рвать его. Остальные волки тут же бросились товарищу на подмогу.

— К ним, быстро! — скомандовал Порохов, причём сказал это вслух. Видимо потому, что сам растерялся от неожиданности.

Юлия со всех ног бросилась вперёд, высвечивая область перед собой своими зелёными фонарями.

Порохов подгонял нас, чтобы мы не отставали от прыткой девушки. Мол, куда же мы её одну оставили. Она сейчас вперёд вырвется, и волки порвут её без поддержки.

— Так, Макс, твоя задача не лезть в бой. Если видишь, что кто-то к тебе подбирается, или я кого-то указываю, стреляй из автомата. Не спеши использовать свои энергетические руки. Это уж очень сильное оружие, и лучше придержать его до критичных ситуаций. Например, если вожак перейдёт в атаку, а мы не успеем отреагировать. Понял меня?

— Так точно, — ответил я.

— Будь на чеку.

Для нас ситуация получилась удачной. По крайней мере никто не пострадал, а все волки наконец собрались в одну кучу. Зато диким не особо повезло. Когда звери на них набросились, то принялись рвать одичалых на части.

— Живее! — скомандовал Порохов.

И этот его посыл сработал, будто второе дыхание, вдобавок, вселил в нас новую энергию и жажду действия. Видимо, волки и вправду потеряли самообладание, ведь не спешили разбегаться, даже когда Юлия полностью осветила их своими зелёными фонарями.

А в следующий миг Порохов взревел:

— Огонь!

Четырёх волков мы почти сразу свалили наповал. Двоих зверей, как ни странно, пристрелила Анна. Ещё одного изрешетил пулями «Мех». Четвёртого Юлия, Бесячий и я расстреляли практически в упор. Из всех волков он был самым крупным и никак не собирался сдыхать. Хотя и был ближе всех, и практически без прикрытия.

Оставшиеся шесть волков, когда поняли, что ситуация резко изменилась не в их пользу бросились в рассыпную, забыв про своих жертв. Но, благодаря умелому командованию Порохова, мы смогли подстрелить ещё троих. Одного убил Борис, расстреляв того в упор. Двоих удалось ранить общими усилиями, а потом и вовсе добить.

Итого, против нас осталось три волка и вожак, который всё так же наблюдал со стороны и был явно недоволен исходом битвы. А нет, уже не стоит. В этот момент вожак сиганул с крыши шестиэтажного здания. Приземлился на стоящий у дома экскаватор, смяв его кабину своим весом, а затем бросился к нам.

— Макс, твой выход, — взревел Порохов. — Не подпускай эту тварюгу к нам.

Оставшиеся волки, увидев отчаянную атаку своего лидера, воспряли духом и бросились за ним следом. Они попытались войти в ряды нашего отряда клином, но все пошло не по их плану. Вожак натолкнулся на преграду из моих из щупалец.

Я решил не пробовать прихлопнуть его или ударить, ведь с боровом это не особо помогало. Вместо этого я обхватил его шею и рывком потянул вверх, чтобы перекинуть через себя, а затем и швырнуть о землю. По крайней мере, это действительно оказалось гораздо проще, чем пытаться прошибить его броню или ждать, когда Анна укажет на уязвимости.

Волк с воплем врезался в землю, упав прямо на груду кирпичей. Однако сдаваться он не собирался. Он попытался встать на четыре лапы и вырваться из моей хватки, но у него ничего не выходило. И это стало серьёзно опустошать мои силы. Всё-таки удерживать такую тварь на поводке не так-то уж и просто.

Внезапно волк извернулся и укусил меня прямо за энергетическое щупальце. А я и не думал, что это может быть так больно. Я взревел и дёрнул ими, при этом забыв их расцепить. И волк в итоге влетел в стоящий в 30 метрах от нас башенный кран. Он переломил металлические прутья, после чего кран стал осыпаться прямо на волка.

— Бегом добиваем его! — рявкнул Порохов, не обращая никакого внимания на падающий кран. — Макс, не жди! Юля, ты с ним! «Мех», ты тоже! С остальными волками мы сами справимся! Бегом!

Мы рванулись к крану, который продолжал разваливаться на части и валиться на землю. Благо, стрела была повёрнута не в нашу сторону, иначе можно было попасть под металлический дождь.

Волку же повезло меньше. Сначала в него попало несколько тяжёлых труб, а затем на него и вовсе свалился каменный противовес. Очень уж удачно я его забросил.

Однако волку было хоть бы что. Он лишь поджимал переднюю лапу, но в целом выскочил из завала ошарашенный, взъерошенный, но практически невредимый. По крайней мере, явных повреждений я на нём не увидел. Он взвыл, а я вдруг увидел, как к нему со стороны здания, обшитого металлом, где, должен был, по идее, находиться осколок, протянулась линия. Вернее, я вдруг понял, что эта линия была всегда. Просто сейчас через неё стало поступать огромное количество энергии, которая питала волка, делая его ещё сильнее.

Вокруг зверюги засияла ярко жёлтая аура, которая с каждой секундой светилась всё сильнее.

В следующий миг Юля наконец смогла осветить его своими зелёными фонарями, а я запустил в него щупальцами.

— Шея! — взревел Порохов. — Анна говорит, что у него слабая шея. В том месте, где ключицы, можно проткнуть кожу и добраться до внутренних органов. Дави его! Огонь!

В этот момент волка ударили сразу несколько длинных очередей, а я изо всех сил размахнулся и всадил ему в горло своё щупальце, будто это было копьё.

Волк было дёрнулся, но я вторым щупальцем схватил его за шею, притягивая к себе. Таким образом я вгонял первое щупальце всё глубже и глубже в его тело. Волк принялся извиваться, выть и рычать. Он пытался ухватить меня за щупальце-копьё, но я уже так легко не поддавался, не давая ему возможности атаковать, укусить себя или улизнуть. Сверху его то и дело накрывали огнём уже все члены отряда. Они уже успели расправиться с оставшимися волками и сейчас сосредоточили огонь на вожаке. Тому пришлось не сладко, хотя он по-прежнему сопротивлялся. И многие пули от него попусту рикошетили, будто бы он был сделан из металла.

— «Ключ», — закричал я. — Видишь линию, которая идёт от волка к осколку?

Фёдору даже не пришлось объяснять. Видимо всю дополнительную информацию каким-то образом считал «Порох» и передал её Разводному. А может он и сам всё понял. Я лишь увидел стремительную металлическую тень, пронёсшуюся к той самой нити. Фёдор подпрыгнул, замахнувшись топором, а затем отпустил свой колун прямо на нить. Раздался звонкий хлопок, будто треснула струна. Затем волк вдруг захрипел и обмяк. А следующая очередь Бориса из «Печенега» разворотила ему череп.

В этот же момент с оглушающим грохотом окончательно рухнул башенный кран, подняв тучу пыли вокруг себя. Надеюсь, это не запишут на наш счёт, как порчу казённого имущества. Впрочем, это ещё цветочки, ведь мы вовсе хотели сравнять всё это место с землей с помощью артиллерии.

— Похоже, на этом всё, — отдуваясь, заключил Порохов, перезаряжая свой АК-12. — Блин, вот же зверюга!

— Согласен. Мне кажется, что вожака питал осколок, — предположил я.

— Надо будет провести дополнительные опыты с ним, — Федя задумчиво посмотрел на свой колун, который был раскалён докрасна. — Он любопытно ведёт себя, когда соприкасается с энергией, которую создали осколки астероида.

— А может переплавим твой колун на пули? — предложил Борис. — Боюсь даже представить, какие они мощные получатся.

— Что ты сейчас сказал? — оглянулся Разводной на «Меха» с таким видом, будто не поверил своим ушам.

— Говорю, неплохо бы из твоего топора патронов сделать, — ответил Борис. — Против такого никакой волк не устоит.

— Не берите в голову, Фёдор, — вмешалась Анна, — и вы Борис, ведь взрослый человек. Прекратите действовать на нервы нашему Феде.

— Как раз-таки наоборот, — задумался Разводной. — Не осознавая этого «Мех» только что подкинул интересную идею. А что, если… проделать эксперимент с другими предметами. Например, с ножами.

— Если получится, то сделай мне меч, — тут же подсуетился «Бесячий».

— Ты умеешь фехтовать? — удивлённо посмотрела на него Ольга.

— Нет, — улыбнулся тот. — Но светящееся лезвие выглядит очень эффектно.

— Не успели драку закончить, а они уже за своё любимое «бала-бала» принялись, — одёрнул нас Порохов. Он всё это время внимательно смотрел по сторонам в ожидании ещё какой-нибудь угрозы. Но новые враги так и не появились. — Кажись, мы победили.

— Кажись, да, — кивнул я. — Кстати, а где наши друзья? — вдруг спросил я, ища глазами тех самых диких, которые пришли к нам на помощь.

В стороне лежали три тела, в том месте, где дикие схлестнулись с волками. Остальных не было. И вожака диких, среди убитых, я тоже не увидел. А ещё ни на одном из тел не было основы. Кто такой быстрый уже успел её собрать?

— Тоже мне помощнички, — хмыкнул «Мех». — Огребли по самое нехочу, спёрли всю основу, а затем дали лося.

— И даже до свидания не сказали, — добавила «Соня».

— Чёрт с ними! — рявкнул Порохов. — Нужно идти за осколком. Вот-вот военные нам знак подадут. И чтоб никто не расслаблялся. У дикарей больше здесьнет других врагов, кроме нас.

— Всё ещё думаете, что они могут нам навредить? — покосилась на командира Анна.

— Ничего нельзя исключать, — отрезал тот. — Так, всё, — он обвёл нас глазами и остановился на Ольге. — «Ведьма», бери основу с вожака и уходим.

— Так точно, командир, — сразу же засветились глаза у девушки.

Уговаривать её не пришлось. Уже через пару мгновений она прикоснулась ладонью к тёмной лужице возле волка.

— Сделано, — произнесла Ольга, когда вся основа впиталась в её руку, затем прислушалась к себе.

— Заслужила, — подмигнул её командир. — На этом здесь всё. Шагом марш отсюда.

— Есть, — почти в один голос ответили мы.

И мы направились к шестиэтажке, обшитой металлом. Вход обнаружился позади здания, причём он был настолько узким, что мы едва протиснулись туда. Видимо, обожжённые оставили его для себя, чтобы никто другой не пролез. Однако мы смогли войти.

Внутри нас ждал уже знакомый металлический лабиринт. Только на этот раз он был не с открытым верхом, а внутри здания.

— Да мы же здесь неделю будем путать, — протянуло Юля.

— Не дрейфь, подруга, — произнесла Ольга, посмотрев на «Ключа». — Ну что, Федя, возьмёшь свою принцессу на ручки?

Она подбежала к своему верному железному дровосеку и запрыгнула ему на руки.

Глава 26 Переговоры

Долго путь искать не пришлось. Ольга довольно быстро нашла нужные повороты и повела нас к тому месту, где находился осколок.

То и дело, нас пытались задержать обожжённые, но мы довольно быстро с ними расправлялись. На этот раз решили не церемонничать и попросту расстреливали всех, кто оказывался на нашем пути. А, благодаря Юлиной способности, делать это было в разы быстрее и проще, чем в деревне.

К тому же у обожжённых не было никакой организации. Они нападали хаотично и бестолково. Лишь в одном из коридоров, где нас поджали две толпы с обеих сторон, оказалось сложновато. Но пулемёту «Меха» узкое пространство было только на руку. Его «Печенег» косил противников, словно те были манекенами в тире, а не реальной угрозой.

А я своими щупальцами мог взять и просто прижать к стенкам всех врагов разом.

— Не пойму, — Борис даже решил закурить после того, как опустошил всю ленту на сотню патронов. — Это враги тут такие слабые или мы сильные?

— Думаю, подходят оба варианта, — ответил «Ключ».

Стоило нам выйти на ровную площадку, заваленную металлом и строительным мусором, как перед нами открылась довольно интересная картина. Осколок стоял на довольно высоком постаменте из толстых оранжевых жгутов. Хотя, по сути, это были корни осколка. Если в прошлый раз эти корни могли подойти молодому деревцу, то сейчас они могли бы поспорить во внешней мощности и основательности с корнями дуба.

Осколок пульсировал. Вокруг, кроме строительного мусора, были разбросаны погрызенные тела людей, причём нормальных людей, не обожжённых.

— Мне кажется, или их разорвали волки? — произнёс вдруг Борис, изучив несколько тел.

— Похоже, у них была грызня за власть, — невозмутимо ответил Порохов.

— Очень интересно, — произнесла Анна. — Неужели внутри их общества тоже нет единства?

— Похоже на то, — покивал Порохов. — Так, «Ключ», давай-ка за дело, — кивнул Порохов на колун Фёдора.

Феде два раза повторять не пришлось, и он решительно двинулся к осколку.

В следующий миг осколок засиял точно так же, как это было на базе. Когда тот пытался сжечь наши мозги с помощью импульса с зелёным элементом.

— Ребята, похоже, сейчас будет выброс, — рявкнул я, но отреагировать никто не успел.

От осколка разошлась волна, которая накрыла всех нас. А дальше на меня обрушилась темнота.

* * *

Я находился в чёрной комнате. Рассмотреть хоть что-то было сложно, ведь вокруг была кромешная темнота. Но мне показалось, что всё вокруг обито бархатом. Снизу был бархатный пол, сверху бархатный потолок. А где-то там, скорее всего, меня окружали бархатные стены.

Я снова и снова оглядывался по сторонам в попытках увидеть хоть что-то.

Но вдруг чуть поодаль я увидел вспыхнувшую искорку, которая стремительно приближалась ко мне и быстро росла в размерах. Спустя пару секунд я смог разглядеть очертание, причём очень знакомое очертание. Это была девушка. Черт, да это же Лена! Нет, не может быть. Что бы она здесь делала?

Хотя, нет, это точно Лена, но…

— Ну привет, Максим. Не рад меня видеть? — спросила секретарша.

— Привет, — ответил я, но затем на миг задумался. — Но ты не Лена, так ведь? Ты же Осколок.

— Я и не отрицаю, — кивнула девушка с улыбкой. — Просто решила принять максимально приятную для тебя форму. Как принято говорить у вас, людей, встречают по одёжке. Вот я и решила принять тот облик, который будет для тебя максимально приятным.

— Спасибо, конечно, но лучше бы ты предстала в своём настоящем облике. Если у тебя таковой есть. Ещё у нас, людей, принято не пускать друг другу пыль в глаза.

— Ты и так видел мой настоящий облик, но, думаю, тебе не понравилось бы общаться с камнем. Вы ведь так меня называете?

— Да хоть с деревом. Главное, объясни, что здесь происходит и что ты вообще делаешь. И зачем ты прилетела или… прилетел на нашу землю? Я даже не знаю, мужчина ты или женщина. И вообще, есть ли у тебя пол.

— Сложно это объяснить, — хмыкнула она. — Наверное, я больше мужчина, чем женщина.

— Ну так и будь мужчиной. Это странно как-то, когда мужик выглядит так, как ты, — хмыкнул я.

— Ты уверен, что хочешь говорить именно об этом? — спросила Лена.

— Да я с тобой вообще говорить не планировал, — нахмурился я. — У нас довольно конкретная задача.

— Избавиться от меня? — без тени улыбки посмотрела на меня девушка.

— Не избавиться, — покачал я головой, — а обезопасить от твоего влияния окружающую территорию и людей. Не знаю, общался ли ты с кем-то ещё, но ведь никто не знает, что тебе вообще нужно. На Землю просто упал астероид. Люди стали сходить с ума, превращаться в каких-то зомби. Планете из-за тебя грозит техногенная катастрофа. А тут, оказывается, ты умеешь говорить, причём на нашем языке. Но при этом ничего не объясняешь. Конечно, тебя попытаются уничтожить, как потенциального врага, претендующего на территории, из-за которых наши правительства и без тебя неплохо грызутся.

— Я пока не могу говорить с вашим руководством. Вот с тобой могу. Ты сильный, ты меня сможешь услышать.

— Ну так говори. Если нужно что-то передать правительству или ещё кому-то, я готов быть твоим представителем. Но больше всего меня интересует, как прекратить всё то, что ты здесь устроила… или устроил. Я уже запутался. Как вернуть к жизни тех людей, которые стали обожжёнными, облучёнными. Что вообще ты с ними делаешь?

— Боюсь, это невозможно, — хмыкнула девушка. — Людей, как ты говоришь, спасти уже не удастся. Правда, их незачем спасать. Это вас надо спасти. Ваша планета породила вас слабыми, уязвимыми, смертными… ничтожными. Я же сделала ваших людей куда более сильными. Они почти бессмертны.

— Что-то по ним этого не скажешь, — хмыкнул я, припомнив, как вокруг осколка валялись разорванные тела.

Девушка погрустнела.

— Дети всегда неразумны. Грызутся друг с другом непонятно за что. За власть, за ресурсы, которых на самом-то деле хватит всем, если их правильно использовать. Но дети всегда совершают ошибки и ведут себя глупо. Это нормально. Я мешать не стану. Да и не могу вмешиваться.

— Слушай, не знаю, как ты кому помогла, но я бы не хотел ходить с синей харей и собирать металл по округе, — поморщился я. — Хреновая какая-то у тебя помощь.

— Просто ты ничего не понимаешь. Через время вы всё поймёте. Да и я могу тебе многое показать. Всё, что тебе нужно, лишь согласиться работать со мной и помогать мне сделать землю вокруг прекрасной. А существ, населяющих её, сильными, бессмертными… новыми. Мои новые дети ещё не слышат меня. Лишь единицы, достигшие силы, способны прислушаться. Но почему-то и они слушать не хотят. Они слишком неразумны. А вот ты разумен. Я чувствую в тебе большую силу, разум и ум. Вместе мы могли бы ускорить процесс слияния и подавить иммунную реакцию вашей планеты.

— Но для чего мне тебе помогать? С какой целью? Пока что я вижу, как ты разрушаешь нашу планету и убиваешь людей.

— Я их не убиваю. Я создаю новую жизнь.

— Ты что о себе возомнила? — вдруг разозлился я. — Ты себя богом возомнила, что ли?

— Богом? — осколок в виде Лены рассмеялся. — Нет, я такое же разумное существо, как и ты. Разве что совершеннее. Куда совершеннее, чем всё ваше человечество. Но да, в каком-то роде можно назвать меня богом в том понимании, в том смысле, который вкладываете в это слово вы, люди. Я действительно могу создать мир. Я и есть мир. И я могу создать жизнь. Вам от этого станет только лучше. А ты, Максим, хочешь почувствовать себя богом? Хотя, признаться, я не особо-то религиозна. Но ради тебя, Максим, могу постараться. Так что, принимаешь ли ты моё предложение?

— Нет, не принимаю, — уверенно ответил я. — И насильно делать что-то с людьми — это плохая идея. Если ты попробуешь как-то обосновать все свои действия, и это действительно окажется полезным, уверен, что тебе пойдут навстречу. Но пока что ты враг. Враг, который пытается истребить человечество. И с тобой будет бороться вся планета. Все будут пытаться убить уродов, которых ты насоздавала. И покоя тебе не дадут, уж поверь.

Наверное, можно было бы схитрить, но я посчитал, что это будет глупо. Я почему-то был уверен, что осколок умеет читать мои мысли, и обмануть её не удастся. Но и перспективы, которые она рисовала, не радовали и не внушали оптимизма. Мне хотелось кричать, хотелось сопротивляться. Если бы у меня сейчас в руках был автомат, я бы высадил очередь в эту прекрасную головку, лишь бы она больше так на меня не смотрела. Не пыталась продавить мой разум. Чёрт, так она же делает это прямо сейчас, пытается продавить мой разум, подчинить меня своей воле. Делает так, чтобы я служил ей.

Может именно это и случилось с «Чехом»?.. Хотя он не был имунным, как мы.

Я вдруг увидел светящиеся щупальца, протянувшиеся от девушки ко мне. Они обхватили мою голову и давили всё это время, а я их и не замечал. Я зарычал от злости, а от меня разошлась волна, ярко-красная, огненная, будто гнев вдруг стал осязаем и видим.

Лицо Лены искривилось. Она оскалила зубы и давление на мою голову резко усилилось.

— Прочь! — взревел я. — Прочь из моей головы!

Я вдруг ощутил свои энергетические руки и изо всех сил хлестнул по образу девушки. Та вдруг потрескалась, её лицо исказилось от боли. Она начала осыпаться, будто раскрашенная ледяная скульптура. А в следующий миг чернота исчезла.

Я вернулся в то же самое помещение, застланное железными листами и с осколком на постаменте из собственных корней в центре. Вот только время почему-то текло очень медленно. А вокруг бушевала буря. Ветер летал по комнате, взвевая пыль. Рядом со мной прямо в воздухе висели Ольга и Юля, их волосы развевались от ветра. Их глаза были закрыты. И они, кажется, были в бессознательном состоянии.

Интересно, сколько я пробыл в отключке?

Затем я увидел, что не все мои товарищи висят в воздухе. По крайней мере, «Ключ», замахнувшись топором, шагал к осколку, сильно склоняясь вперёд. Будто он сопротивлялся сильным порывам ветра.

Я вдруг ощутил свои энергетические руки и ударил по осколку, представив, что мои щупальца превратились в огромный молот.

Раздался звон. Ветер тут же прекратился. Все члены нашего отряда, что секунду назад висели в воздухе, попадали на землю. Кто-то упал прямо на кирпичи. Больше всего не повезло Серёге. Он завалился на полуразрушенную стену, и толстая арматура упёрлась в его щеку, оставив глубокий порез.

Я услышал злой рык Порохова. Вдруг откуда-то из противоположной стороны комнаты показался облучённый. Тот самый, который пытался наладить с нами контакт. Он, быстро перебирая ногами, бросился к осколку, а в следующий миг накрыл его своим телом, глядя на нас. Он посмотрел на меня со злостью, оскалил зубы и вдруг зашипел:

— Прочь! Прочь! Не троньте её!

Федя отчего-то по-прежнему двигался очень медленно, будто в замедленной съёмке. Я заметил, что кроме топора он под мышкой держит металлическую коробку, в которую собирался положить осколок. Надо было ему помочь.

Я медленно, будто находился в каком-то киселе, повернулся к облучённому.

— Слушай сюда, — рыкнул я. — Ты вроде разумный. По крайней мере показался мне таковым. Поэтому, если ты что-то соображаешь и понимаешь, что я тебе говорю, свали отсюда нахрен. Я не хочу тебя убивать, но если сейчас же не уйдёшь, то сдохнешь. Убивать тебя мне не хочется, но я это сделаю, если ты меня вынудишь. Так что прочь!

Облучённый посмотрел на меня со злобой и обидой. Он всё ещё скалил зубы, а по его щекам заструились слёзы.

— Нет, прошу, оставь, не убивай её, не забирай, — взмолился он. — Она страдает, ей будет больно, её будут мучить.

— Никто её не будет мучить. Пошёл вон, я сказал, — рыкнул я.

В следующий миг я замахнулся своими щупальцами, но облучённый, видимо почувствовав неладное, отскочил в сторону и попятился.

— Прочь, — повторил я, — а то убью.

Дикий лишь кивнул, а затем скрылся в одном из ответвлений, выстроенного вокруг лабиринта. Стоило ему скрыться, как время потекло в прежнем темпе.

Фёдор зашагал вперёд, занеся над головой топор. В следующий миг он опустил колун на один из корней.

— Нет, нет, прошу! — вдруг зазвучал в моей голове голос Лены. — Да вы же не понимаете, что делаете! Если ваша планета победит, вы останетесь такими, какими были раньше. Ну поймите же! Я даю новую возможность, новую силу. Неужели вам не нравится то, какими вы стали? Сильными, умными, быстрыми. У вас появились способности, о которых вы раньше даже не мечтали. Но что вы делаете? Прекратите!

Федя снова замахнулся и ещё раз опустил топор на корень.

— Максим, одумайся! У тебя есть девушка. Я могу сделать её такой же сильной, как ты. Она будет всегда молодой, она будет всегда сильной и красивой. Вы сможете жить в новом мире. В новом. Так, как захотите. Вы станете королями. Чёрт, да вы станете помазанниками божьими. Ты будешь императором. Я могу сделать всё, что угодно. Толькопопроси.

— Да нихрена ты не можешь! — зло ответил я.

— Я не могу, но можешь ты. И твоими руками я сделаю…

Что именно намеревался сделать осколок, услышать я не успел, потому что Фёдор, молодецки замахнувшись, отсёк последний корень, и осколок запрыгал по металлическому полу. И в этот момент с плеч будто бы гора свалилась. Напряжение ушло, а вокруг застонали ребята.

Я только сейчас понял, что ничего не слышал из-за жуткого гула, застилавшего уши. Но теперь этот гул ушёл, и я почувствовал облегчение.

— Что это было? — прохрипел рядом Порохов, пытаясь подняться на ноги. — Меня будто мешком муки отоварили по башке.

— И не говори, — закашлялся рядом Борис.

— Ребята, мне кажется, меня в лицо ранили, — простонал Сергей.

— Не ныл бы лучше, — бросила Ольга, которая первая из всего отряда смогла встать хотя бы на четвереньки.

Я, к слову, и даже и не падал.

— Кажется, справились? — наконец, спросил я.

— Почти, — проскрипел металлическим голосом Фёдор. Затем поднял с земли осколок и положил его в свинцовый ящик, но крышку закрывать не стал, чтобы не отключать зону. — Пора подать знак военным, что у нас всё готово к перемещению зоны.

— Тогда все на выход! — сразу же отдал приказ Порохов. — Начинаем заключительную фазу миссии.

Глава 27 Найденыш

Порохов двинулся к выходу, видимо решив возвращаться тем же путём, каким мы пришли. Мы пошли было следом, но тут возразил Фёдор.

— Командир, так нельзя. Если пойдём в ту сторону, то сместим зону в обратном направлении. Прямо на военных.

— Ничего страшного, — ответил тот. — Каких-то тридцать метров большой роли не сыграют. К тому же, пока мы не подадим сигнал, они должны держаться от границы на расстоянии ста метров.

— Он прав, «Порох», — встал я на сторону Разводного. — Разумеется, мы никому не навредим, сделав этот крюк, но понервничать военных заставим. Сам представь — зона внезапно начнёт двигаться прямо на них. И что им делать? Реагировать-то надо немедленно. Продлится это, конечно, недолго, но за это время, я уверен, много солдат поседеет.

Порохов задумался.

— А начальнику оцепления придётся отводить назад целое войско, чтобы сохранять дистанцию, — наконец, продолжил мою мысль командир. — Ладно, чёрт с вами. Поищем другой путь, — он посмотрел на единственный коридор, которым можно было пройти в нужном нам направлении. — «Ведьма», глянь, есть ли там проход.

Ольга тут же запрыгнула на плечо своему железному дровосеку и в призрачном образе двинулась на разведку. Но, не дойдя пары шагов до выхода из зала, девушка резко остановилась. А затем начала что-то высматривать в углу справа от входа в коридор.

Мы с Фёдором переглянулись, задав друг другу немой вопрос: «Чего это она там увидела?».

— Отряд, внимание — сразу же предупредил я остальных. Они ведь не видели энергетическое тело «Ведьмы». — В том углу, — показал я на него рукой, — Ольга что-то обнаружила.

Все сразу же напряглись.

— Держим угол на прицеле, — приказал «Порох». — «Инженер», докладывай, что там «Ведьма» делает.

Ольга, тем временем, медленно приближалась к углу. Чем ближе она подходила, тем тревожнее мне становилось. Причём я поймал себя на мысли, что опасаюсь больше не того, что обнаружила девушка. Меня больше волновало, почему она не подаёт никаких знаков нам.

Дойдя до угла, она присела на корточки и заглянула в небольшую дыру в стене.

— Вон та дыра в стене, — дал я информацию отряду. — Опасность исходит оттуда.

Но тут Ольга внезапно очнулась в своём теле и спрыгнула с Фёдорова плеча.

— Так, все успокоились, — развела она руки по сторонам. — Никакой опасности нет.

Но мы опускать оружие не торопились.

— Что в той дыре? — задал ей вопрос командир. — Докладывай.

— Сейчас покажу, — улыбнулась Ольга, закинула «Винторез» за спину и побежала к углу.

— Ку-уда? Стоять! — рявкнул Порохов на девушку.

Но та и не думала останавливаться.

Мы напряглись ещё больше.

Добежав до угла, Ольга бесстрашно запустила руки прямо в дыру.

— Что она творит? — протянул «Бесячий».

— С ума сошла, — добавила Юля.

— Разводной, видишь через свой инфрокрасник там что-нибудь? — спросил «Порох».

— Никак нет, — ответил тот. — И системы аналитики здесь не работают. Слишком много металла вокруг.

Тем временем «Ведьма» достала из дыры какой-то шерстяной комочек и вместе с ним направилась в нашу сторону. По мере её приближения я начал угадывать в этом комочке щенка. Лохматого такого, с длинными ушками. Он был настолько маленький, что помещался на ладонях Ольги.

Мы сами не заметили, как опустили оружие.

— Какой милаха, — выбежала Юля навстречу Ольге и тут же принялась тискать щеночка. — Откуда ты здесь такой взялся?

— Что за порода? — нахмурился Сергей. — Впервые вижу такую собаку.

— Похоже это щенок тех тварей, и появился он уже после их изменения, — ответил Борис.

— Ты почему один? — продолжала «Соня» разговаривать с щенком. — Где твоя мама?

— Не хочу тебя расстраивать, но, похоже, мы её того, — поморщившись произнёс «Порох». — Скорее всего мы её убили.

— Заберём его с собой, — прижав волчонка груди, заявила Ольга. — Нельзя оставлять его здесь одного.

— Не забывай, что он заражённый. Мутант, — подметил командир. — Мы понятия не имеем, что из него вырастет.

В этот момент волчонок открыл глаза. Его зрачки буквально светились фиолетовым. Словно поняв слова Порохова, щенок жалобно посмотрел на него.

— Видишь, он хоть и маленький, но уже всё понимает, — нахмурилась Юля. — Не пугай его.

— Командир, думаю, нам нужно его забрать на базу, — вступился за волчонка Фёдор. — Он родился недавно. А, значит, находился в пузе своей матери, когда упал осколок. Будет крайне полезно его изучить.

Порохов лишь махнул рукой, мол, делайте, что хотите.

— Федь, где у тебя самый удобный подсумок? Давай положим его туда, — подошла Ольга к Разводному. — Пусть он побудет у тебя, — затем она строго посмотрела Фёдору в глаза. — И чтоб никаких опытов над ним!

— Я? — растерялся Фёдор. — Я ничего такого не имел ввиду. Я говорил про наблюдение за ним и его взрослением. Изучение повадок и всё такое.

— Я прослежу, — Ольга аккуратно положила волчонка в подсумок на поясе Разводного и ещё раз погладила его между ушками. — Не бойся, малыш. Никто тебя не обидит. Мы найдём тебе новый дом.

— Что ж, — хмыкнул Порохов. — Поприветствуем девятого члена отряда, — затем он строго посмотрел на «Ведьму». — Ты вроде шла на разведку.

— Помню я, — девушка уже вскочила на плечо к Фёдору и её призрачный образ направился искать выход отсюда.

Да уж, никто ещё так быстро не становился членом нашего отряда. А этому малышу удалось растопить сердце «Пороха» за пару мгновений. Надеюсь, из него не вырастет такое же чудовище, какими были его сородичи. Ну или вырастет, но будет на нашей стороне.

Ольги не было уже несколько минут.

Я оглянулся по сторонам. Кроме нас, в этом помещении никого больше не было. Тем не менее, я ощущал чьё-то присутствие. Мне казалось, что осколок продолжал воздействовать на мой разум даже после того, как мы обрубили его корни.

А до меня вот только что дошло. Это что получается? Я только что общался с инопланетным разумом? В моменте было не до размышлений, но момент-то был значимый. Получается, это не просто падение астероида, а вторжение инопланетного разума?

В голове не укладывается.

Признаться, до этого, я думал, что попытки осколка связаться с нами, это коллективная галлюцинация, а здесь вон как получается. Пытается на свою сторону перетянуть… Надо будет после миссии обязательно рассказать товарищам про беседу с ним. Да и не только товарищам… Хотя что-то я опасаюсь рассказывать об этом Кудрину.

Но сначала выберемся отсюда.

— Есть три новости, — вдруг очнулась Ольга и спешно принялась докладывать Ольга о результатах разведки. Параллельно с этим, она начала проверять боеготовность своего «Винтореза». — Причём одна новость хуже другой. С какой начинать?

— Давай по нарастающей, — ответил командир.

— Выхода в том направлении нет, — сказала девушка, кивнув на коридор. — По крайней мере, все окна и двери замурованы металлом.

— Металл можно сорвать, — предложила Анна. — Я вижу в конструкци много слабых мест. Если Максим ухватится за одно из таких своими энергоруками, то сможет проделать нам проход.

— Ну да, — хмыкнула Ольга, — на прочность я не проверяла.

— Попробуем, — принял вариант женщины Порохов и вернулся к диалогу с Ольгой. — Что дальше?

— Вокруг нашего здания собирается много врагов, — сообщила девушка.

— Свиньи? — нахмурился «Порох».

— Нет, хрюшек пока не видела, — уточнила «Ведьма». — В основном всякие собаки, кошки, лисы и другие звери. Видела там несколько обожженных. Похоже это из тех, кто остался.

— Видимо, перед тем, как Фёдор отрубил корни, осколок успел призвать на помощь всех заражённых, что были рядом, — предположил я.

— Думать об этом сейчас некогда, — отрезал «Порох». — Что третьей новостью?

— Звери уже идут в атаку, и когда я возвращалась, они заходили в здание. Идут твари нашим прежним путём, — завершила доклад «Ведьма», указывая на проход. — Думаю, скоро справятся с лабиринтом и будут здесь.

Мы сразу же навелись в сторону того коридора.

— Зина, ну ё… твою мать! С этого и надо было начинать, — недовольно посмотрел командир на Ольгу. — Сколько их там?

— Я не считала, но много, — ответила девушка. — Около пятидесяти.

— Ясно, — набрал Порохов полную грудь воздуха. — Что ж, мы же не рассчитывали, что нам дадут уйти отсюда без боя? — затем он начал раздавать указания. — Так, «Мех», готовь свою самую длинную ленту. Чувствую, перезаряжаться тебе некогда будет.

— Есть зарядить самую длинную ленту, — ответил Борис и сразу же подскочил к Разводному. Тот ведь таскал на своём костюме большую часть нашего арсенала. — Федь, не двигайся, дай-ка я стяну с тебя вон ту «маленькую коробочку» на двести патронов. Хотя… пожалуй обе возьму.

— «Бесячий» и «Ведьма», — продолжал командовать «Порох», — вы поддерживаете огнём «Меха» и «Ключа». «Соня», любой, кто зайдёт в это помещение, тут же должен стать зелёным, — а после добавил для всех. — А затем сразу мёртвыми. Я буду помогать с выбором целей.

— Принято, — ответили те и быстро заняли свои позиции.

— А вы оба вперёд, — указал командир пальцем сначала на меня, а затем на Анну. — Найдите слабую стеночку и снесите её по-быстрому.

— Есть, — коротко ответил я. Анна лишь кивнула.

Мы с ней отправились в тот единственный коридор, через который наш отряд мог убраться отсюда. Но не успели сделать пару шагов, как позади нас раздался крик Бориса:

— «Соня», врубай фонарь!

Я обернулся и увидел, как трое обожжённых забежали в помещение и сразу же попали под зелёный свет Юлии. Следом затрещал пулемёт Бориса. Его поддержали автоматы других членов отряда. Буквально пара секунд и все враги попадали на пол.

После них прибыли новые противники в лице двух собак и трёх лис. Причём атаковали они с разных выходов. Зелёный луч «Сони» начал быстро метаться из стороны в сторону, поочередно вспышками подсвечивая ворвавшихся противников. И каждая такая вспышка означала для зверя только одно — неминуемую смерть. Ведь их сразу же накрывало шквалом из пуль.

Тем, не менее, одна шавка всё-таки смогла пробежать через весь зал и приблизиться к отряду. Но там её встретил «Ключ». Он сделал шаг навстречу к ней, взмахнул колуном и уронил его лезвие на голову собаке. Даже без Юлиной подсветки, топор Фёдора смог убить врага всего одним ударом.

После этого Разводной проверил, как чувствует себя щенок в его подсумке.

На этом противники не закончились. Как только Фёдор прикончил последнюю шавку, выбежали кошки. Хотя размер у них был далеко не кошачий. Каждая из них вымахала ростом с собаку.

Но наблюдать за тем, как ребята расправятся с ними, было некогда. Ведь стеночка сама себя не сломает. Мы с Анной быстро пробежали через весь коридор. Убедились, что врагов рядом нет и принялись искать подходящее место, чтобы проделать проход.

— Вот здесь очень слабое место, — показала Анна на один из металлических листов на стене.

Я внимательно изучил этот участок и пришёл к выводу, что в этом месте не может быть ни окна ни двери. Всё-таки мои инженерные знания помогли мне даже в боевой обстановке.

— Давайте лучше я сам выберу место, а вы подскажете за что ухватиться. Хорошо? — предложил я Анне, чтобы сэкономить нам время.

В ответ она лишь согласно кивнула.

Участок в стене, где, по идее, должен был быть оконный проём, я нашёл довольно быстро. Затем Анна определила слабое место. Им оказался выпирающий кусок металлического листа. Я сразу же ухватился обеими энергетическими руками за него и потянул на себя.

Хочется отметить, что всю эту конструкцию обожжённые сделали на совесть. Ведь мне пришлось приложить немало сил, чтобы оторвать кусок металла от стены. Целую минуту я его отдирал, хотя приложил немало сил.

Мои расчёты оказались верны. В этом месте и впрямь было окно. Только это не означало, что путь теперь открыт. Ведь с другой стороны был ещё один металлический лист, который пришлось выталкивать наружу. Впрочем, он поддался намного легче предыдущего.

— «Порох», проход открыт, — сразу же доложил я командиру.

Хотя, благодаря своей способности он и так уже об этом знал. Более того, он даже видел больше меня.

— «Инженер», не расслабляйся, — сразу же последовала команда от него. — Две собаки возле бетономешалки. Идут к вашему окну. Принимай их!

Снаружи и впрямь было два пса в том месте, о котором сказал «Порох». Даже не знаю, почему я их сам сразу не заметил.

Обе собаки рывком кинулись к окну. Но уже в следующий миг вокруг их шей обвились мои энергетические щупальца. Затем я приподнял псов над землей, ударил друг о друга и бросил их обмякшие тела в сторону.

— Обожжённый справа, — поступила новая информация от «Пороха».

С ним я тоже расправился очень быстро. С помощью щупальцев приподнял его, так же, как и собак, а затем приложил о землю. После такого враг подняться уже не смог.

— Чётко! — услышал я командира. — Мы идём. Наружу без нас не выходить.

По коридору отряду пришлось шагать спиной вперёд, чтобы отстреливать выбегающих из лабиринта врагов.

— Что-то маловато их, — хмыкнул Борис, когда отряд приблизился к окну. — Кое-кто обещал, что их будет больше.

— Похоже, они в лабиринте заплутали, — хмыкнула Ольга. — У них же нет такого разведчика, как у вас.

Первыми из здания выскочили я, «Порох» и «Бесячий». Окно располагалось на первом этаже, поэтому выпрыгивать из него было относительно безопасно. Главное не зацепить какую-нибудь арматуру при приземлении.

Снаружи мы сразу же заметили пять кошек. Они рыскали по стреле упавшего крана. Увидев их, Сергей активировал свою способность и хвостатые, злобно зашипев, кинулись в нашу сторону.

Бежали они кучно. Поэтому я сформировал большую энергетическую ладонь и буквально прихлопнул ею животных. Удар оказался смертельным сразу для всех противников. Что значит опыт!

— Смотрю, без моей помощи уже справляешься? — подметила Юля.

— Есть такое, — кивнул я в ответ.

Когда остальные члены отряда покинули здание, мы отошли от окна на небольшое расстояние. Остановились возле высоко складированных плит. Они обеспечили нам полноценное прикрытие с одной из сторон.

— Ну что, уходим отсюда? — спросил Сергей, не сводя прицел своего АК-12 с открытого окна.

— Нет, дальше пока нельзя, — заявил Разводной. — Мы ведь не знаем, готовы ли военные к движению зоны. Если в той стороне, куда мы пойдём, кто-то ещё остался, они просто не успеют увернуться от зоны. Не забывайте, что для них она будет двигаться в шесть раз быстрее, чем для нас.

— Значит, занимаем оборону здесь, — скомандовал «Порох». — Мы убили от силы пятнадцать тварей, пока выходили. Получается, что внутри осталось еще достаточно. И да, Макс, — он посмотрел на меня. — Пуляй сигналку.

Я молча достал из кобуры сигнальный пистолет. Быстро зарядил его и выстрелил вверх.

— Ну всё, — глядя вслед улетающему заряду, произнесла Ольга. — Теперь все твари в зоне знают, где мы находимся.

В этот момент из окна начали выскакивать обожжённые. Делали они это довольно неуклюже. Первый даже не смог твёрдо приземлиться на ноги. Потому мы расстреляли его лежачим.

Впрочем, как приземлились бы остальные три твари, нам узнать было не суждено. Ведь «Мех» расстрелял тех прямо в оконном проёме. Один их них даже повис головой вниз, словно это была постановочная сцена из кино.

— Отличная позиция, — покачал головой Порохов. — Пока ждём ответный сигнал от военных, успеем уничтожить оставшихся заражённых.

— Да, — согласился я с ним. — Гораздо лучше, чем отбиваться от них на ходу.

* * *

Сигнал от военных поступил через двадцать минут. Как и договаривались, они выстрелили из вертолёта сверху вниз.

Пока мы его ждали, я переживал, что осколок смог (или смогла?) натравить на нас всех свиней, что находились в загонах. Ведь это бы означало полный провал миссии с очень серьёзными последствиями для региона. К счастью, ни одна хрюшка так и не появилось.

— А вот теперь пора, — глянув на сигнальную ракету, летящую вниз, сказал Фёдор.

— Сколько до ближайшей остановки? — уточнил Порохов.

— Полтора километра, — ответил Разводной.

— Выдвигаемся! — скомандовал командир.

Это расстояние, как обычно, мы шли не торопясь. Ольга всё время бегала вокруг нас в призрачном образе и предупреждала обо всех угрозах. Поэтому никто из тварей не смог застать нас врасплох.

Впрочем, мы и сами замечали всех приближающихся врагов не хуже «Ведьмы». Ведь высокая трава нас больше не окружала. К тому же все звери нападали разрозненными группами, отстреливать которые было не сложно.

— Надо было с этой стороны заходить в зону, — рыкнул Борис, глядя на необъятное поле. — Глядишь и с волками бы быстрее разобрались.

— Кто ж знал, — ответил ему Порохов.

В какой-то момент тварей стало значительно больше. Мы едва успевали переключаться с одной на другую. Из-за этого мы сильно замедлились. Даже не смотря на то, что все атаки мы по-прежнему успешно отбивали, было очевидно, что в таком темпе мы долго не продержимся.

— Слушай меня сюда, головёшка инопланетная, — не вытерпев, подошёл я к осколку, который был закреплён в открытом контейнере на спине у Разводного. — Это ведь ты призываешь всех этих тварей? Так вот, если не успокоишься, я возьму колун у Фёдора и сделаю из тебя два осколка. Как тебе такой расклад?

Практически сразу после моей угрозы нападений врагов стало значительно меньше. Совпадение? Не думаю.

— Ни чего не хочешь рассказать? — настороженно посмотрел на меня «Ключ». Разумеется, он слышал, как я угрожал осколку.

— Хочу, Федь, но позже. На базе, — ответил я.

Дойдя до нужного места, мы отправили в небо ещё одну сигнальную ракету. Это означало, что зона зафиксирована и военные могут работать.

— И сколько ждать теперь? — спросил «Бесячий». — Минут десять?

— Ага, — усмехнулся Разводной. — По их меркам где-то так. А вот для нас это выльется в час, — он на миг задумался. — Но это в лучшем случае. Скорее всего придётся ждать полтора, а то и целых два часа.

— И так восемь раз, — добавил я.

В итоге военные справились за одиннадцать часов. Впрочем, не сказать, что мы всё это время скучали. Ведь зараженные довольно часто подходили к нашей позиции. Скорее всего их привлекали запускаемые нами сигнальные ракеты.

Пару раз даже пришлось отбиваться от довольно больших групп свиней. В каждой из них было примерно по тридцать тварей. Но мы не роптали, во-первых, таким образом мы собрали довольно много основы. Во-вторых, мы бы померли со скуки, ждать когда военные закончат зачистку. Благо наш новый пушистый друг скрашивал время. Он активизировался и носился как заведённый вокруг девчонок.

— Ну вот и всё, — заявил «Порох», когда в небе появились сразу три сигнальные ракеты от военных. Это означало, что все свинарники зачищены и можно заканчивать миссию. — Давай, Федя, закрывая свою свинцовую табакерку. Выключай зону.

Разводной скинул ящик со спины, наклонился над ним и захлопнул крышку.

Сразу после этого хмурые тучи растаяли и показалось солнце. Вместе с ним в небе мы увидели вертолёт, с которого запускали сигнальные ракеты. Он кружил недалёко от нас.

На наших рациях засветились зелёные индикаторы, сигнализирующие о наличии связи.

— «Порох», приём! — сразу же зазвучало в общем канале. — Вызывает начальник оцепления. Приём. Как слышишь?

— Слышу отлично, — ответил командир. — Как обстановка? Справились?

— Все свинарники зачищены. Потерь среди солдат нет. А вот боеприпасы на исходе.

— Рад слышать. В таком случае передай вертушке, чтоб спускалась к нашей позиции. Мы полдня ждали, когда вы там всех перестреляете.

— Передам. Только сразу не улетайте. Дождитесь «Бэху» с основой. Заберете её с собой на базу.

— Принято.

— Товарищ капитан, ещё кое-что, — внезапно заговорила Анна. — Можно вас попросить об одной услуге?

— Слушаю вас, — отозвался тот.

— Тут остался один дикий, — произнесла женщина. — Он разумный. Вы сразу поймёте, когда встретите его. Пожалуйста, не убивайте его, когда будете зачищать территорию.

— Да, — поддержал Анну «Ключ». — Его надо будет доставить на базу для изучения.

— Понял вас, — подтвердил начальник оцепления. — Сделаем, что сможем. Конец связи.

— Ну что, бойцы, вторая миссия завершена, — Порохов устало посмотрел на нас. — Отправляемся домой.

* * *

Республика Татарстан. Недалеко от Казани.

Разведывательно-ударный вертолёт Ка-52 «Аллигатор» уже намотал несколько кругов вокруг аномальной зоны. Его целью было найти и по возможности уничтожить существо, которое вот уже третий день нападает на окрестные сёла.

Причём это существо каким-то образом проходило незамеченным через оцепление. И каждая его вылазка заканчивалась похищением людей. Это не закончилось, даже когда жителей всех ближайших сёл эвакуировали. Существо просто начало заходить дальше от зоны

— Вот мы дожили, да, Серёга? — произнёс пилот вертолёта. — Кто бы мог подумать, что будем охотиться на орка.

— Не орк, а тролль, — поправил его оператор. — Причём тролль в доспехах. По крайней мере, так его описывают местные.

— Орки, тролли… я не разбираюсь в этом. Для меня это одно и тоже.

— Значит, пришло время изучить фэнтезийную матчасть.

Вертолёт приблизился к одной и деревень, жителей которой давно эвакуировали.

— Внимание! Наблюдаю тепловой след, — сосредоточенно произнёс оператор. — Движется по центральной площади.

— Принято, — ответил пилот. — Даю маневр вокруг площади.

— Твою мать. Что за хрень? — выругался оператор.

— В чем дело? — нахмурился пилот.

— Цель видна только в тепловом спектре. Визуально увидеть не могу. Бред.

— Так, Серёга, соберись. Дай уже мне точную отметку, чтобы я привёл машину в ударное положение. Хотя…

Пилот заметил, как один из бетонных столбов возле площади внезапно поднялся над землёй

— Ох, ма-ать, — заорал он. — Да у нас тут какой-то полтергейст.

Вертолёт быстро развернулся и завис в воздухе, чтобы можно было стрелять по тому месту, где поднялся столб.

— Открываю огонь, — произнёс оператор.

На бортах заработали авиационные пушки.

В этот же момент столб внезапно принял горизонтальное положение прямо в воздухе. А затем, словно брошенный кем-то невидимым снаряд, полетел в сторону вертолёта. Пилот отклонил рычаг и с легкостью смог избежать попадания.

— Хрен ты угадал, — невозмутимо произнёс пилот. — Столбом «Аллигатор» не взять.

— Понятно, у нас невидимка, — голос оператора выровнился. — Будем стрелять, используя тепловизор. Попробую грохнуть его из «С-8».

Четыре ракеты, прошипев за бортом, устремились к предполагаемой цели.

— Есть попадание, — объявил оператор.

— Вижу, — подтвердил пилот. — Только цель продолжает движение.

— Аккуратно, второй столб выдёргивает.

— Пусть попробует попасть, — усмехнулся пилот.

Но внезапно вертолёт тряхнуло, следом вырубились все системы, включая двигатель.

— Что херня, Серёга? Ты в зону залетел? — закричал оператор.

— Ды ты упал что ли? До зоны два кэмэ. — орал в ответ пилот, пытаясь запустить двигатель и замедлить падение.

— Давай уже, запускай машину.

— Не получается.

— Запускай, говорю!!!

— Твою мать, — успел только выкрикнуть пилот, наблюдая, как второй столб летит прямо в лобовое стекло.

В этот раз «Аллигатор» не смог избежать попадания. Подбитый бетонным столбом он рухнул на землю. Спустя пару минут невидимое существо приблизилось и принялось доставать обоих пилотов из кабины. А затем, взяв их в охапку, направилось вместе с ними в сторону зоны.

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 3. Ответ

Глава 1 Пороховая бочка

Возвращались на базу на всё том же вертолёте Ми-38. Перелёт занял чуть больше трёх часов. Большую часть пути мы молчали. Я от усталости иногда даже проваливался в сон. А Борис так и вовсе дал храпу ещё на взлёте и проспал до самого прибытия.

В глубине души я надеялся, что нас доставят на Объект №1906. А оттуда мы поедем по домам. Уж больно хотелось хотя бы одну ночь провести в собственной постели.

Но мы прилетели в военную часть. Туда, где находилась наша безопасная зона и самый первый добытый нами осколок.

— Поднимайся, спящая красавица, — принялся Порохов расталкивать спящего «Меха». — Прилетели.

— Ка–аво? Куда прилетели? Зачем прилетели? — начал отмахиваться руками сонный Борис. — Я глаза ещё не успел даже закрыть. Разбудите, когда будем на базе.

— Мы уже на ней, — хохотнул командир. — Давай, пулемётчик, поднимай свой зад. В казарме отоспишься.

Продирая покрасневшие глаза, Борис посмотрел по сторонам. Когда он увидел, как открывается задний люк вертолёта, на его лице отразилось искреннее удивление.

— Да ну? Серьёзно что ли прилетели? — пробормотал он.

— Ага, — кивнул я.

— Не поймёшь вас. Точнее, время это ваше… — «Мех» попытался встать. Но с первой попытки у него это не получилось. — То шестьдесят минут тянуться целых шесть часов, то моргнуть не успеешь, а уже три часа пролетело.

Я помог Борису подняться и мы последними двинулись на выход из вертолёта.

На посадочной площадке нас встречал майор Кудрин. Что ж, приятно, что один из главных руководителей проекта «Вторжение» не поленился лично поприветствовать боевой отряд.

Да и мы не с пустыми руками вернулись. Вон, солдаты уже принялись выгружать добытые нами трофеи — десять свинцовых контейнеров с чёрной основой. И ещё один особенный — с осколком астероида.

— Молодцы, ребята! — поприветствовал нас Кудрин, пытаясь перекричать шум от винта. — И поработали на славу. И живые вернулись. И основы вон сколько добыли, — кивнул он в сторону солдат, которые перетаскивали контейнеры в штабную палатку. В ней у нас утром проходил инструктаж. — Кстати, сколько её там?

— Сто три килограмма, — ответил «Ключ».

— Хм. В два раза меньше, чем мы рассчитывали, — нахмурился майор. — Но, как ни крути, это две сотни новых сотрудников для проекта «Вторжение». Результат в любом случае впечатляющий, — затем он с улыбкой добавил. — Я понимаю, что вы устали, но придётся ещё часок другой поработать. Разбор полётов нужно проводить, как говорится, по горячим следам. Ну, а потом сразу отправитесь отдыхать.

— А выходной вне зоны нам положен? — усталым голосом спросила Ольга. — Вы же сами сказали, что мы поработали на славу и всё такое. Может, рванём прямо отсюда в Москву?

— Ну раз ты спросила… — Кудрин тяжело вздохнул. Так обычно вдыхают, когда понимают, что ответ собеседнику не понравится. Затем совсем не радостным голосом он ответил. — Прости, Ольга, но в данный момент я не могу отпустить вас в Москву. Видите ли в чём дело. Пока вы очищаете от заражённых одну зону, другие в это время становятся только опаснее. Прямо сейчас фиксируется несколько особо опасных участков, где требуется ваше безотлагательные вмешательство.

— Хотите сказать, что сходу отправите нас на следующую миссию? — округлила глаза «Соня». — Извините, но это слишком.

— Не переживай, Юлия, — натужно улыбнулся майор. — На подготовку у вас будет столько же времени, как и в прошлый раз. Прежде чем отправитесь на следующее задание, вы проведёте четыре дня на базе. Дни, как вы понимаете не световые, а по времени. Причём один из этих дней будет для вас полноценным выходным. Обещаю. Я за этим лично прослежу, — кинул он девушке. — Единственное условие — границы аномальной зоны покидать нельзя.

Вот и развеялись мои последние надежды на то, что я смогу побывать дома в ближайшее время. Так можно и вовсе отвыкнуть от гражданской жизни.

— Бойцы, вы безусловно заслужили выходные, но от вас слишком многое зависит, — добавил Кудрин, когда мы встали неровным строем поодаль от взлетно-посадочной площадки. — Кроме вас бойцов пока нет, но я надеюсь ситуация скоро исправится. Уверен, что скоро я обязательно отправлю вас всех на денёк домой. Не думайте, что я тиран. Я понимаю, как вы устаёте и хотите нормального человеческого отдыха. И желательно подальше от всех этих зон, командиров и так далее. Но и вы меня поймите, сейчас каждая минута дорога. А ваш отряд в данный момент просто некем заменить.

— Как говорят десантники: «Никто, кроме нас!», — подвёл черту Порохов.

— Мы запомним ваши обещания, — ехидно посмотрела Ольга на майора.

— Кстати, раз уж лейтенант упомянул десантников, — прищурился Кудрин. — Вы все прыгали с парашютом?

— Допустим, — настороженно ответил я.

— Это вы на что намекаете? — поинтересовалась «Соня».

— Да так… — задумчиво проговорил майор. — Мыслишка одна появилась, — он на миг задумался, а затем резко сменил тему. — Так, бойцы, подождите меня пока вон там, — он показал рукой на одну из палаток. Она располагалась напротив такой же, где мы проходили брифинг. — А товарища Разводного я попрошу проследовать со мной.

— Меня? — растерянно посмотрел тот на майора.

Я вдруг вспомнил, что в одном из подсумков Фёдора находился волчонок.

— Могу знать, для какой цели? — тут же задал вопрос «Порох».

— Нужно… провести пару процедур, — неуверенно ответил Кудрин. — Скоро он к вам вернётся

— Надо, так надо, — вздохнул Фёдор, а затем посмотрел на «Ведьму». — Оль, забери у меня подсумок щенком.

— Что ещё за щенок? — резко нахмурился майор.

— Новый член нашего отряда, — ответила Ольга, отстёгивая подсумок с пояса Разводного.

Как раз в этот момент показалась сонная моська волчонка. Увидев его, Кудрин даже на миг растерялся. Но затем быстро вернул хмурое выражение лица и вопросительно взглянул на «Пороха».

— Всё под контролем, товарищ майор, — ответил младший лейтенант на немой вопрос Кудрина. — Все меры безопасности будут учтены.

— Будет жить в моей лаборатории, — добавил «Ключ». — Можно сказать, это новая порода… новый вид. Его надо изучать.

— Ясно, — сухо произнёс Кудрин. — В таком случае в включите этого волка в ежедневные отчёты. Хочу знать, как он будет взрослеть.

— Будет сделано, — подтвердил Разводной.

— А теперь пошли, Фёдор, — кивнул «Ключу» майор.

Пока мы шли к палатке, которую выделили для нас, я глянул вслед «Ключу» и Кудрину. Когда они входили в штабную палатку, я заметил несколько высокопоставленных офицеров внутри. Причём все они были генералами. Я это понял по характерным красным лампасам на их брюках и погонам без красных линий. Кроме них я увидел ещё несколько человек в деловых костюмах. На вид они были обычными людьми. Но что-то я сомневался, что простые люди могут оказаться в таком месте в подобной компании. Более того, среди них я заметил пару министров Российской Федерации, что регулярно мелькали по телевизору.

Затем я вспомнил, что солдаты перенесли все контейнеры с основой именно в эту палатку. Это что получается? Сейчас там находятся те, ради кого мы спины гнули в аномальной зоне? Надеюсь, они не заберут её всю себе.

Вот, значит, что имел ввиду Порохов, когда говорил, что сформировалась довольно большая очередь за основой. Ну конечно же. Дело это уже обкатано на простых смертных. Пришло время и руководителям страны стать имунными. Кста-ати… А президент наш тоже возьмёт себе порцию? Надо будет спросить об том у Кудрина на разборе полётов. Вряд ли он, конечно, ответит, но любопытство во мне на этот раз сильнее здравого смысла.

Интерьер в нашей палатке был таким же, как и в других подобных. Длинный стол в центре, стулья вокруг него и много стеллажей вдоль всех стен.

— Здравия желаю! — поприветствовал нас дежурный солдат. — Вы пока рассаживайтесь. Я сейчас вам всё раздам.

Когда мы уселись, солдат поставил на середину стола небольшую коробку. Как оказалось, в ней хранились наши смартфоны. Вот это действительно приятный сюрприз. Поможет скоротать время, пока мы ждём Разводного и Кудрина. Заодно новости можно прошерстить. Несколько дней ведь не следил за тем, что происходит в мире.

— Рядовой, спасибо тебе. А теперь покинь помещение, пожалуйста, — обратился Порохов к солдату.

— Есть, — чётко ответил тот и скрылся за дверью.

— Так, — забрав свой смартфон, «Порох» обвёл нас серьёзным взглядом. — Начинаем урок математики.

— Ты в этом соображаешь? — усмехнулась Ольга.

— Слабо, — командиру было почему-то не до шуток. — Но складывать дважды два умею, — дальше он продолжил говорить вполголоса. — Видели реакцию Кудрина на то, что мы привезли основы двое меньше? Что скажите?

— Ну, он малость расстроился, — предположила Юля.

— Да, явно настроение у него подпортилось, — согласился я с ней.

— Ошибаетесь, — отрезал Порохов. — Я давно знаю этого человека. И потому могу сказать, что он в бешенстве. Он этого никогда не показывает, но я уверен, что у него внутри сейчас всё кипит.

— Это почему? — удивился Сергей. — Миссия выполнена. Основы сто кило привезли. Что не так?

— Я не знаю, — ответил командир. — Уверен лишь в том, что Кудрин результатом недоволен.

— Ясно, — хмыкнула Юля. — Но к чему ты нам это всё говоришь?

— Я предлагаю пока не рассказывать Кудрину о некоторых моментах, которые случились в зоне, — негромко говорил Порохов. — Кто знает, как он поведёт себя, узнав о них.

— Например? — спросил я.

— Например про то, как ты забрал всю основу с башни, — сказал командир. — И стал самым сильным из нас.

— А как это скрыть? — это была Анна.

— Занизим уровень Максу, — ответил «Порох». — Если он будет, к примеру, тридцатого уровня, скажем, что он пятнадцатый, — он с опаской глянул на в сторону выходу. — На этом всё. Сделаем вид, что этого разговора не было. Понятно?

Мы молча кивнули в ответ и эту тему больше не поднимали.

Затем мы уткнулись в свои телефоны.

Сначала заглянул в личные сообщения. Почти ничего важного там не было. Как всегда, друзья наприсылали различных мемов, смешных клипов и репостов из пабликов. Но среди них выделялось одно — от Лены.

— Привет, Максим. Ты куда пропал? 🙁Я сначала хотела на тебя обидеться, но Инокентий Павлович сказал, что у тебя очень важное дело. В общем, ты пока прощён, но с тебя свидание, Ларионов! И со всем подробностями! — было в сообщении от неё.

Эх, Леночка, если расскажу где я, не поверишь.

— Привет, Лена 🙂, — ответил я. — Я в срочной командировке. Вернусь, к сожалению, не скоро. Как приеду, всё объясню, — прикинул в голове, сколько дней может занять выполнение всех миссий. — В офисе буду только на следующей неделе, не раньше😔.

Да уж неловко получается, но и вариантов других не вижу. Я ведь даже общаться с ней нормально не могу. Да и странное общение, когда у нас такой разрыв во времени. Когда я вернусь в офис, для Лены пройдёт каких-то пять-шесть дней. А для меня это будет целый месяц.

— Гляньте, — «Бесячий» вытянул руку со смартфоном, чтобы мы увидели фото, которое он показывал.

На нём было запечатлено странное существо, похожее на горного тролля. Такие были во «Властелине Колец». Причём оно было в доспехах. Я сначала даже решил, что это очередной плод творчества нейросети.

— Пишут, что этот тролль где-то под Казанью бродит, — рассказал Сергей. — А два часа назад он умудрился сбить вертолёт Ка-52. Экипаж пропал.

— Похоже, вот такие опасные участки Кудрин и имел ввиду, — хмыкнула Анна. — Что думаете, отправят нас ловить этого тролля?

— Вполне вероятно, — кивнул Порохов.

— Вот ещё, смотрите, — это была Юля. Она показала нам несколько фото с изображением сгоревшей бронетехники. На вид техника была не русской. — Это где-то в Германии, — пояснила девушка. — В посте говорится, что всю эту технику уничтожили инопланетяне.

Что ж, в каком-то смысле прав автор этого поста. Ведь осколок обладает внеземным разумом. И называет всех тварей своими детьми.

Вспомнив про беседу с осколком, мне захотелось рассказать о ней прямо сейчас. Но решил на время отложить этот разговор. Ведь среди нас сейчас не было Фёдора. А он должен узнать в числе первых. Даже раньше Кудрина. Кстати, я принял решение, что на разборе полётов не буду упоминать про разговор с осколком. Сначала обсужу это с товарищами.

Полистав новостную ленту, я понял, что властям всех стран становится всё сложнее скрывать правду. То тут, то там начала проскальзывать достоверная информация об аномальных зонах. Если раньше это были безумные выдумки конспирологов. Они то про ящеров каких-то выдумывали, то про рептилоидов, то про испытания биологического оружия. То сейчас стали чаще связывать конкретно с упавшим астероидом.

Я даже увидел пост, где автор доказывал, что столкнулся с временной аномалией. И как же, чёрт возьми, он был прав.

Я узнавал всё больше информации из телеграмм-каналов. И постепенно начал приходить к очень неутешительному выводу. Вся наша планета сейчас напоминала гигантскую пороховую бочку, которая могла взорваться в любой момент. Ведь рано или поздно человечество всё узнает об аномальных зонах. Долго скрывать это не получится.

И что случится тогда?

Даже думать об этом страшно.

Но ни едиными слухами (а всё чаще даже не слухами) пестрили новостные ленты. В какой-то момент я наткнулся на запись с выступлением какого-то американского чиновника. И его слова равнодушным меня не оставили. Я даже решил показать этот видеоролик всему отряду.

— Мы выражаем категорический протест Российской Федерации, — американский политик грохотал со своей трибуны, как дикий зверь. — Россия снова подвергает всю планету серьезной угрозе. Российские власти обязаны допустить специалистов из Соединённых Штатов на территорию, куда упал астероид. Ведь только у нас есть необходимые технологии для оценки происходящего и предотвращения глобальной катастрофы. Теперь вы знаете, кто несёт ответственность за всё, что происходит сейчас в мире.

— Ну да, ну да, — почти в голос засмеялся Борис. — Не исключаю, что них есть что-то там очень технологичное, но и у нас с этим полный порядок. Каждый посетивший Объект №1906 об этом знает.

— Здесь в чём-то другом дело, — хмыкнул Сергей, — Американцы так возбуждаются, только когда стоит вопрос о сверхприбыли.

— Как бы до вооружённого конфликта не дошло, — нахмурился Порохов. — Ведь очевидно, что американцев никто не подпустит ни к одной из наших зон.

— Но они в любом случае попытаются туда попасть, — дополнил Сергей.

О чём я и говорил. Весь мир стал похож на пороховую бочку. И это только начало…

Глава 2 Разбор полетов

Разводной и Кудрин вернулись через час.

— Простите что заставил вас ждать, — с порога заговорил майор.

Увидев его, я сразу же обратил внимание, что вокруг него появилась аура зелёного цвета. Подобное характерно всем заражённым. Но вот среди обычных людей я раньше подобного не замечал.

Или… это то, о чём я подумал? Кудрин что, уже бахнул свою порцию чёрной основы? Для этого он уводил Разводного? Чтобы тот проконтролировал процесс?

— Вы как тут? — продолжал говорить майор. — Отвлеклись немного от дел?

— Нет ничего лучше, чем полистать новостную ленту, — ответила за всех Юля. — Спасибо, что позволили на часок вернуться в цивилизацию.

— Пожалуйста, — Кудрин все ещё стоял на пороге. — Но, к сожалению, вынужден прервать ваши посиделки в соцсетях. Поднимайтесь. Отправляемся в зону.

Он имел ввиду безопасную зону, которая находилась в войсковой части.

— Вы с нами пойдёте? — удивилась Анна.

— Да, — кивнул майор.

Моя догадка оказалась верна. Кудрин и впрямь получил иммунитет и теперь мог посещать аномальную зону, как и мы. Впрочем, это было ожидаемо.

Кроме Кудрина, порцию основы получили еще два капитана. В зону они отправились вместе с нами. Что-то мне подсказывало, что они пополнят постоянный штат нашей войсковой части.

В зону мы зашли в 21:00. Как раз попали в момент затяжного заката.

Первым делом мы заглянули в оружейку.

— Привет, — когда мы вошли в расположение с нами поздоровалась рыженькая девушка, что прибыла вместе с остальными пассажирами нашего рейса еще до нашей второй миссии. Она, похоже, только что проснулась. А, ну да. Видимо, по меркам зоны сейчас раннее утро. — Долго же вас не было. Хорошо, что живые вернулись.

— Да вроде полдня только отсутствовали, — улыбнулся я девушке.

— Для вас полдня, а для нас почти три, — уточнила та.

Точно, мы же покинули часть в 10:00. Выходит, для тех, кто остался в зоне один только наш перелёт длился почти сутки. И это в одну сторону. Утверждение о том, что время самый ценный ресурс, теперь звучит гораздо убедительнее.

Оставив в оружейке весь свой арсенал, мы отправились в штаб, и заняли кабинет, на двери которого красовалась надпись: «Начальник части».

Кудрин занял кресло во главе стола, все остальные устроилисьза конференц-столом. Два капитана, что прибыли сюда с нами, расположились ближе всех к майору.

— Итак, приступим, — начал Кудрин, как только все расселись. — Полагаю, у вас возник вопрос, что здесь делаю я? И почему именно в этом кабинете?

Мы почти одновременно кивнули.

— С этого момента я начальник в этой войсковой части, — дал быстрый ответ майор. — Теперь заниматься развитием проекта «Вторжение» я буду отсюда.

Я посмотрел на Порохова. Вспомнился слух о том, что эту должность изначально хотели дать именно ему. Но, видимо, командование проекта «Вторжение» решила сделать иначе. Или же всё было гораздо проще — слух оказался просто слухом.

Сам же Порохов после объявления Кудрина не выказал ни единой эмоции.

— Кроме того, — продолжал Кудрин, — скоро в этом штабе появился пункт управления. Причём со связью с внешним миром. Там будет осуществляться разработка новых заданий. Оттуда же мы будем координировать вас во время миссий.

— Хотите сказать, что у нас появится связь в зонах? — задал вопрос я.

— Да, академик Семёнов Роман Сергеевич уже разобрался, как это сделать, — ответил майор. — Новые рации для вас уже собираются.

— Отличная новость, — отметил Порохов.

— А что со спутниками? — спросил «Ключ». — Я передал в «Роскосмос» много данных. Они смогли адаптировать спутники, чтобы те могли заглядывать в зоны?

— Ещё нет, — покачал головой Кудрин. — Но я держу этот вопрос на контроле. Надеюсь, в ближайшее время мы начнём использовать наши спутники на полную мощность. Сами понимаете, какую пользу нашему проекту это принесёт. И сколько жизней будет спасено.

— А интернет нам проведут? — поинтересовалась Ольга.

— Хотелось бы, — улыбнулся майор. Затем он достал из кармана пиджака небольшой блокнот, раскрыл его и продолжил. — Как я уже сказал вам, вы поработали сегодня очень хорошо, — майор слегка нахмурился, когда говорил это. — Было добыто 103 килограмма чёрной основы. Этого хватит, чтобы сделать иммунными 237 человек и 8 килограмм отдать в лабораторию для опытов…

— Простите, — поднял я руку, — а мы можем узнать, кому именно достанется основа?

— Разумеется, — ответил Кудрин. — Первые три человека сидят перед вами. Это я. Вы меня уже знаете. А это капитан Валунин, — он показал рукой на усатого офицера, сидящего слева. — Он будет вашим инструктором по стрельбе. Также он будет снабжать вас самыми последними образцами российского вооружения.

— Здравия желаю, товарищи бойцы, — низким голосом поздоровался капитан Валунин. — Я изучил ваши отчёты по миссии в деревне. Могу сказать, что ваш арсенал требует качественной доработки. Завтра я вас познакомлю с такими игрушками, при виде которых врагам будет оставаться лишь спасаться бегством.

Мне хотелось ему сказать, что по тварям в зоне без Юлиной «зелёнки» вообще нет смысла стрелять. Но я промолчал.

— И капитан Жикин, — показал Кудрин на второго офицера. — Он будет обеспечивать вас лучшим обмундированием и современными гаджетами.

— Рад познакомится с вами, — произнёс Жикин. У него была гладко выбритая голова и большой мясистый нос. — Теперь вы в надёжных руках. На следующую миссию упакую вас по полной.

— Также капитаны Валунин и Жикин отныне являются моими замами. Прошу любить и жаловать, — продолжил Кудрин. — Поэтому им выдали чёрную основу в числе первых. Кроме нас троих иммунитет получат ещё 150 солдат. Их выберут из контрактников, которые расквартированы вокруг этой зоны. Они будут заниматься, как парко-хозяйственной деятельностью, так и военной подготовкой. Из их числа мы планируем создать еще минимум четыре отряда для работы в аномальных зонах. Это не считая тех ребят, которые уже тренируются.

— Выходит, что у нас будет целых шесть отрядов? — уточнил Порохов.

— Все верно, — кивнул майор. — Но, напоминаю, что сейчас готовы к реальной работе только вы. Мы же не можем отправить в поле бойцов, кхм… первого уровня.

— Да, — хмыкнул Борис. — Таких там мигом разнесут.

— Вот и я о том же, — Кудрин заглянул в свой блокнот. — Ещё 30 порций основы выдадут учёным и медикам. О том, чем он будут заниматься, думают нет смысла лишний раз говорить.

— А что по поводу программистов? — вспомнил я про ребят, которые могут сделать для нас устройство с дополненной реальностью. — Их привлечёте для работы в проекте?

— А-а, ты про этих разработчиков игр? — хмыкнул начальник. — Поговорил я уже с их директором. Он сказал, что ему нужно игру доделывать какую-то революционную. Дословно, — майор перелистнул страницу в блокноте. — «Этой вашей наукой сами занимайтесь. У меня и без вас серьёзных дел хватает. Мне игру скоро релизить». Что вообще за слово это такое «релизить»?

— Получается, он не сделает для нас программное обеспечение? — напрягся Фёдор.

— Ну как же, сделает конечно. Куда он денется, — усмехнулся Кудрин. — Только вот теперь игра его получила дополнительное финансирование от Министерства Обороны. Таким было его требование.

— С другой стороны, не надо на них тратить основу, — подметил Порохов, строго глянув на Ольгу, которая принялась играться со щенком. Подсумок с волчонком лежал перед ней прямо на столе. А щенок с интересом наблюдал за происходящим. Покачав головой, Порохов продолжил: — Основа сейчас куда важнее денег.

— Я тоже так подумал, — согласился с «Порохом» офицер. Затем он перелистнул страницу в блокнотике обратно. — Ещё восемь килограмм основы мы выделяем для научного отдела. На тесты и опыты. А, ну я об этом уже сказал…

— А остальная основа на что пойдёт? — по моим подсчётам там оставалось еще примерно на тридцать человек.

— Она предназначена для высшего руководства страны, — ответил Кудрин. — Для политиков, генералов… и самого президента. Таким образом принятие важнейших решений в нашей стране ускорится в разы. К тому же, президент взял на себя личное шефство над проектом «Вторжение». Доклады об всём, что у нас тут происходит, очень быстро будут попадать ему на стол.

Вот я и получил ответ на свой вопрос. Даже задавать его не пришлось. Меня немного удивила честность майора Кудрина. Он ведь мог нам и не докладывать о таких секретных решениях. Такое доверие одновременно и вызывало гордость, и заставляло задуматься. Как минимум, отпуск за границей нам сейчас заказн…

— Также хочу отметить, — Кудрин закрыл свой блокнот, — что список претендентов на получение основы давно составлен. И он очень велик. А ещё в ближайшее время мне предстоит очень неприятный разговор с теми, кто планировал получить иммунитет сегодня, — он серьёзно посмотрел на нас. — Не подумайте, что я вешаю на вас вину за это. Вы не причём. Только вот мне придётся отправить дополнительный отряд, чтобы восполнить эту недостачу. Несмотря на то, что бойцы ещё к этому не готовы.

— Неужели чьё-то желание получить основу важнее жизней солдат? — спросила Анна.

— Жизни солдат очень важны. Никто с этим не спорит, Анна Степановна, — ответил Кудрин. — Но такова профессия у военных — жизнью рисковать. Скажу вам так, наше государство получило гигантское преимущество перед другими странами. И далеко не всем из них это нравится. Поэтому сейчас не до сантиментов.

— Да, — покачал головой Борис. — Мы видели выступление какого-то американского политика. Похоже, они там серьёзно настроены.

— То, что они говорят на камеру, это цветочки, — вздохнул майор. — Насколько мне известно, по внутренним каналам от них поступают сплошные угрозы. Такого никогда не было. Они, как с ума сошли из-за астероида в Сибири.

— Тот, который мы видели из самолёта? — уточнил я.

— Он самый, — кивнул Кудрин. — Поэтому мы подумываем о том, чтобы забросить вас в Сибирь пораньше. Хочется узнать, что американцы знают про этот астероид такого, чего неизвестно нам.

* * *

Далее мы подробно разбирали прошедшую миссию на свиноферме. Но, как условились заранее, умолчали о том, что я получил огромную порцию чёрной основы от башни. А ещё я не стал рассказывать про диалог с осколком.

— Волчонка этого, говорите, нашли возле осколка? — кивнул майор на щенка, который освоился и свободно гулял по столу. — Что ж, всё правильно сделали. Если бы не вы, его бы подобрали военные. Так или иначе, он оказался бы тут. Или, не дай бог, солдаты оставили бы его себе. А это уже риск для их жизней.

Затем Кудрин рассказал, что военные при зачистке свинарников не стеснялись использовать гранаты. Благодаря этому выяснилось, что взрывы уничтожают основу.

— Вот, значит, куда делось ещё 100 кэгэ основы, — протянул «Порох». — Выходит, если бы мы бахнули по свинарниками из артухи, там бы вообще никакой основы не осталось?

— Именно так, товарищ лейтенант, — кивнул начальник. — Основу средствами массового поражения добывать нецелесообразно.

Я вспомнил, что башню мы победили с помощью РПГ. Это что получается? Не устрой мы тот взрыв, мне основы досталось бы ещё больше?

— А вот дикого вашего мы пока не обнаружили, — покачал головой Кудрин. — Видать хорошо спрятался. Надо было вам его самим брать.

— Не до него было, товарищ майор, — сказал Порохов.

— Да я понимаю, лейтенант, понимаю, — хмыкнул майор.

— А в следующий раз нас куда отправите? — спросила «Ведьма». — Надеюсь, не полетим опять хрюшек отстреливать?

— Нет, Ольга, — ответил начальник. — Животными теперь будут заниматься другие отряды. Механика благодаря вам теперь ясна, дальше дело за малым. А вы сконцентрируетесь на самых опасных участках. Там, где в основном люди… В смысле, дикие. Если раньше такие зоны были относительно спокойные, то сейчас представляют самую большую угрозу. Облучённые стали очень активны и постоянно пытаются прорвать оцепление. С каждым днём среди военных всё больше и больше жертв из-за этого.

— Похоже, Федь, таки придётся съездить на твой ComicCon, — хлопнул «Мех» «Ключа» по плечу. — Насколько я помню из прошлого брифинга, там много народу было.

— Да, Борис, ты попал в самую точку, — подтвердил Кудрин. — Заражённые из той зоны доставляют военным очень много проблем. Это в данный момент чуть ли не самое жаркое место. Ещё есть бизнес центр рядом с Ярославлем. В момент падения осколка там проходила конференция. Людей было очень много. И сейчас они каждый день убивают минимум по пять солдат из оцепления, — майор развел руками. — Поэтому в течение следующих дней нужно определиться, куда вы отправитесь в первую очередь. А вторая группа, которая тренируется с первого дня, полетит в Воронежскую область. В то самое животноводческое хозяйство по разведению крупного рогатого скота. Вы его проигнорировали в прошлый раз.

— Такая себе идея, товарищ майор, — высказался Порохов. — Вторая группа ещё не готова к работе в поле. Даже нам, побывавшим в деревне, было поначалу сложно на свино…

— Вот и подготовь их! — повысил Кудрин голос на лейтенанта. — Ты инструктор по боевой подготовке или где?

— Я, товарищ майор, — сквозь зубы процедил «Порох».

— Вот и обучай их! Покажи, как нужно вести себя в зоне, чтобы не умереть там, — не сбавлял тона начальник. — У тебя на это четыре дня.

— Но…

— Не обсуждается!

— Извините, товарищ майор, но лейтенант Порохов прав, — вступился я за командира. — Вы же сами сказали, что мир не стоит на месте. Зоны становятся всё опаснее. Поэтому ребятам банально не хватит уровня, чтобы выстоять против заражённых.

— Я всё сказал! — стоял на своём Кудрин. — Решайте этот вопрос. Если им не хватает уровня, придумайте как его поднять.

— Можно взять основу из тех восьми килограммов, которые предназначены для учёных, — предложила идею Юля.

— Вот, есть среди вас светлые головы, — одобрил её вариант начальник. — Только вот учёные за это не скажут вам спасибо.

— Не надо ничего отбирать у учёных, — произнёс Фёдор. — У меня есть идея получше. Если выгорит, то мы можем получить неиссякаемый источник чёрной основы.

Мы все удивлённо посмотрели на Фёдора.

— Сейчас я вам всё расскажу.

Глава 3 Выносливость

— Ну давай, Разводной, выкладывай. Что у тебя там за идея? — вопросительно смотрел Кудрин на «Ключа». Он не скрывал своего любопытства.

Мы смотрели на Федю с такими же требовательными лицами, как у майора.

— Идея проста, как пять пальцев, — принялся отвечать «Ключ». — Причём она была на поверхности. Странно, что я с самого начала до неё не додумался…

— Не томи, Федя, — поторапливал его начальник. — Давай покороче. Ближе к сути, как говорится.

— Вот, смотрите, — продолжал Разводной, — мы только что вернулись с задания на ферме. Скоро ещё один отряд отправится на ферму…

— Ещё короче, Федя, — строго посмотрел Кудрин.

— Если совсем коротко, — развёл тот руками. — Нам нужна своя ферма. Какие домашние животные быстрее всех размножаются?

— Кролики, хомяки, крысы, — подсказал Борис.

— Хочешь плодить опасных заражённых прямо здесь? В нашей зоне? — нахмурился Порох.

— А кто им даст стать опасными? Они не успеют, — объяснил Фёдор. — К тому же разводить животных мы будем под строгим наблюдением. И, желательно, с охраной. У нас же на базе будут служить 150 военных, — он вопросительно посмотрел на Кудрина. — Товарищ майор, уверен, у вас получится выдернуть кого-то из солдат для этих целей.

— Допустим, — ответил тот. — Можем создать отдельный наряд по ферме.

— Позвольте уточнить, Фёдор, — по лицу Анны было понятно, что она совсем не в восторге от этой идеи. — Вы хотите разводить животных для того, чтобы затем их отстреливать и собирать основу?

— Всё верно, — кивнул Разводной.

— Вы себя слышите, Фёдор? — не останавливалась женщина. — Это же называется живодёрством.

— А чем это отличается от хозяйств, где выращивают скотину на убой? — вступился Сергей за «Ключа». — Например, те же свиньи, в гостях у которых мы только что побывали. Какая судьба всех их ждала?

Анна не нашла, что ответить на этот аргумент. Ведь вегетарианкой она не была. И хорошо. Иначе, как мне кажется, она так просто бы не сдалась.

— И как много чёрной основы сможет обеспечить подобная ферма? — а вот майору однозначно этот план пришелся по душе.

— Пока не могу назвать точных цифр, — ответил Разводной. — Сначала надо изучить, как быстро будут давать потомство разные виды животных. У меня есть подозрение, что в зоне это будет происходить гораздо быстрее, чем в обычных условиях.

— В таком случае, не тяни с этим вопросом, — строго заявил начальник. — Проводи все необходимые опыты, испытания, эксперименты и так далее. А затем с докладом ко мне.

— Есть, — кивнул «Ключ».

— Ещё есть вопросы? — обвёл начальник нас взглядом.

— У меня есть, — это был Фёдор. — Скажите, а когда доставят второй осколок в нашу лабораторию?

Кудрин нахумрился.

— Никогда, — немного помолчав, ответил он. — Осколок уже покинул территорию нашей военной части и направляется в Краснодарский край.

— Зачем? — удивился «Ключ». — А как же мои опыты? У меня на него столько планов было.

— Не могу знать, Разводной, — вздохнул Кудрин. — Как видишь, даже мне обо всём не докладывают.

* * *

Разбор полётов занял полтора часа. После этого майор Кудрин отпустил нас отдыхать.

— Ну что скажете? — спросил всех Борис, когда мы покинули штаб. — На Comic Con поедем в Рязань? Или в бизнес центр под Ярославлем?

— Я за Comic Con, — поднял руку «Ключ».

— Я тоже, — кивнула Ольга.

— Поддерживаю, — я тоже выбрал Comic Con.

— А бы предпочла бизнес центр, — высказалась Анна. — Что-то мне подсказывает, что диких там поменьше. А, значит, менее опасно.

— Однозначно Comic Con, — заявила Юля.

— Что ж, дальше голосовать смысла нет, — развёл руками «Бесячий». — Хотя, если честно, мне вообще без разницы.

— Мне тоже, — хмыкнул Порохов. — Но, всё же, я согласен с Анной. В бизнес центре было бы попроще. Но, раз вы настаиваете, поедем на Comic Con.

Жизнь в войсковой части протекла всё так же спокойно. Разве что людей, как мне показалось, стало побольше. Некоторых из тех, кого мы встретили, я ранее здесь не видел. Хотя они были мне знакомы. Похоже, командование за время нашего отсутствия смогло завербовать ещё кого-то из пассажиров рейса Петропавловск-Камчатский — Москва. Того самого рейса, после которого наша жизнь так круто изменилась

Несмотря на то, что мы вернулись с миссии вечером, в зоне рабочий день только начинался. И потому после общения с начальником мы отправились прямиком на завтрак. На завтрак с видом на закатное небо. Никогда бы не подумал, что буду когда-нибудь завтракать на закате.

А вот «Ключ» направился в лабораторию, так как ему нужно было снять экзоскелет. Волчонка он забрал с собой.

— Сегодня закачиваем электрификацию кухни и столовой, — сообщил нам Вован за завтраком. Тот самый грузный мужчина, который в самолёте рассказывал сыну про тунгусский метеорит. Его назначили вторым электриком после Бориса. — Так что завтра уже сможем покушать в нормальных условиях.

— А в казарму когда свет проведёте? — поинтересовалась Юля.

— Так уже провели, — ответил электрик Вован. — Там делов-то было… — махнул он рукой. — Просто запитали спальные помещения от кабеля, который мы протянули для КИОСа. Так что теперь можно и телек посмотреть, и чайник включить, и утюгом пользоваться. Мы уже всё проверили.

— А как вы это сделали? — удивился я.

— Ну с чайниками и утюгами проблем не было, им только ток нужен, а там они и сами нагреются. А вот для электроники нужны экранирующие чехлы, — охотно пояснил Вован.

— Вот это прекрасная новость! — улыбнулась Ольга. — А Wi-Fi случаем не сделали?

— С «вафаем» сложно, я в этом не разбираюсь, — хмыкнул Вован. — Но Лёня, в смысле Леонид Павлович, говорит, что планирует экранизировать оптоволоконный кабель. А затем протянет его за зону.

— Экранировать, вы хотели сказать? — усмехнулся я.

— Ну да, я и говорю, экранизировать, — подтвердил Вован.

— Выходит, у нас всё-таки появится интернет? — обрадовалась Юля.

— Лёня сказал, что ничего не обещает, — покачал головой Вован. — Просто хочет попробовать.

После завтрака нас всех потянуло в сон. Поэтому решили отправиться в казарму, чтобы вздремнуть. Спали мы недолго — около четырёх часов. Затем Фёдор затащил нас всех на замер основы в помещение, где стоял КИОС.

— Как здорово, что все вы живы! — обрадовался нашему прибытию Леонид Павлович. — Не терпится узнать, сколько основы теперь у каждого из вас.

— Собственно, именно для этого мы сюда и пришли, — я по привычке запрыгнул на стол КИОСа. — Давай, закатывай меня в свой аппарат МРТ.

— Простите, Максим Александрович, — улыбнулся Леонид, — это больше ни к чему.

Он уселся за свой стол и пригласил меня занять место рядом с ним. А затем начал надевать мне на руку манжет. Он был очень похож на те, что используются в аппаратах для измерения давления. Даже пару проводков от него тянулись к небольшому устройству с экраном.

— Вы что, засунули КИОС в манометр? — подтвердила мою догадку Анна.

— Почти, Анна Степановна, — кивнул Леонид. — Правильнее сказать, что я использовал схожую конструкцию.

— Хорошая штука, — хохотнул Борис. — Я уже пять лет манометром пользуюсь. Годы берут своё, — затем он повернулся к Леониду. — Это что получается, мы теперь будем брать эту штуку с собой на задание? И измерять давление… точнее уровень основы прямо в бою?

— Нет, вы что, Борис Ефимович? — ответил учёный. — Это лабораторный экспонат. Для боевых отрядов на днях будет изготовлено более практичное устройство. Вот только дождусь, когда Аркадий Викторович пришлёт программное обеспечение.

— Аркадий? — уточнил «Ключ». — Это тот разработчик VR-игр?

— Да, Фёдор Васильевич, он самый, — подтвердил Леонид. — Кстати, по поводу данных по цветным элементам, которые вы скинули ночью…

— Ночью? — перебил его «Порох», а затем посмотрел на Разводного? — Когда ты успел? Мы же на задании были?

— Когда мы выходили из зоны, чтобы предложить начальнику оцепления новый план, — ответил «Ключ». — Я решил воспользоваться моментом и отправил все собранные нами данные по цветным элементам Леониду Павловичу, — он переключился на учёного. — И как успехи? Вы что-нибудь выяснили нового?

— Я — нет, — покачал головой Леонид. — Но зато я сразу же переадресовал всю информацию Аркадию Викторовичу. Чтоб он использовал её в создании программного обеспечения для мобильной версии КИОС.

— И что? — торопил его Фёдор. Они оба снова начали тараторить, что я едва успевал понять, что они говорят.

— Аркадий Викторович проанализировал все данные и смог отыскать назначение оставшихся элементов — синего и оранжевого. Результат, разумеется, не стопроцентный. Нужно ещё подтвердить практически…

— Говори уже, — это был Порохов.

— Так вот, — с опаской посмотрел Леонид на «Пороха». — Судя по всему, синий — это выносливость. А оранжевый, как выразился он на игровом языке — мана.

— Так, кому Фёдор дал синий элемент для эксперимента? — начал командир показывать пальцем поочередно на каждого из нас. — Признавайтесь.

— Тебе, — чуть не рассмеялась Ольга.

— Хм. Мне значит… — задумался командир. — А выносливость, как понимаю, это, когда можешь дольше бегать, прыгать и всё такое?

— Да, — кивнул Разводной. — Выносливость увеличивает время физической активности.

— В таком случае, — поднялся «Порох» со своего кресла, — пойду-ка я совершу марш бросок в полной выкладке. О результатах эксперимента по завершению доложу.

С этими словами командир отправился на выход.

— Прохор Сергеевич, — попытался остановить его Леонид. — Замерьте сначала основу, пожалуйста. И…

Но «Порох» лишь махнул на него рукой.

— И… — договорил Леонид. — Уже нет смысла таким образом проводить эксперимент. У вас сейчас, наверное, много других элементов добавилось. Лучше погонять новобранцев.

— Ничего страшного, — усмехнулся Борис. — Пусть побегает. Здоровее будет.

— Ну, а как оранжевый элемент будем проверять? — напомнила Ольга про последний нераскрытый элемент. — Кому он достался?

— Мне, — ответила Юля. — Но я не знаю, что мне с этим делать.

— Я обязательно придумаю, как его проверить, — сказал Фёдор. — Тем более задача ведь упростилась. Надо не выявить назначение элемента, а доказать, является ли он маной и на что вообще влияет.

— Или опровергнуть, — дополнил Леонид, а затем повернулся на меня. — Что ж, Максим Александрович. Приступим к измерению вашей основы?

— Давай, — одобрил я. — Только не пугайся, хорошо?

— Почему я должен испугаться? — пробубнил себе под нос Леонид, потуже затягивая манжет на моей руке.

— Увидишь, — ответил я.

Процесс замера основы был полностью таким же, как при измерении давления с помощью электронного манометра. Даже манжет также надувался. Разве что произошло всё гораздо быстрее. Понадобилось примерно десять секунд.

— В боевой версии КИОСа этот процесс будет ещё быстрее происходить, — рассказывал Леонид, пока шёл замер. — Информация обо всех элементах будет сразу поступать в интерфейс дополненной реальности. Вы всегда будете знать сколько в вас основы и какой уровень.

— Удобно, — кивнул я.

— Ни-и че-ерта себе! — воскликнул Леонид, когда на экране появилась информация о количестве элементов во мне. — Вы где столько нашли?

— Места надо знать, — усмехнулся я, а затем, приложив палец к губам, серьёзным голосом добавил. — Только тс-с, Леонид Палыч. Никто, кроме нас, не должен знать про это.

Учёный с тревогой посмотрел на Фёдора. Тот кивнул, подкрепляя этим мои слова.

— Х-хорошо, Максим Александрович, — напряжённо протянул Леонид. — А почему нельзя говорить?

— Так надо, Лёнь, — положила Ольга руку учёному на плечо. — Потом всё объясним. Ты лучше показывай, что там у нашего силача.

К этому моменту весь наш отряд уже собрался перед экраном, чтобы увидеть результаты.

— 835 грамм чёрной основы, — вслух зачитал Леонид информацию с экрана. — Это… дайте подумать… Это 28 уровень.

— Вот это я понимаю, — хмыкнул Борис. — А по цветным элементам, что у него?

— Зелёного элемента, то есть силы — 36, — продолжал зачитывать учёный. — Жёлтого, он же скорость — 13 грамм. Синего, предположительно выносливость — 37. Сила способности, это фиолетовый — 53, — Леонид глянул на меня. — Это какой же силой, Максим Александрович, вы сейчас обладаете?

— Большой, Лёня, — ответила за меня Ольга, — твари уже оценили. Ты продолжай давай.

— Красного, он же сопротивление — 41 грамм, — продолжил Леонид. — И оранжевый, который мы пока считаем маной — 78.

— Это всё, конечно, хорошо, но с маной как-то спорно, — хмыкнул Фёдор. — Уж больно быстро она у Макса заканчивалась. Надо проверять.

Следом за мной свой уровень замерили и все остальные. В итоге у нашего отряда получился такой результат:

Максим «Инженер» Ларионов — 835 грамма, 28 уровень.

цветные элементы: 36 зелёный (сила), 13 жёлтый (скорость), 37 синий (выносливость), 53 фиолетовый (сила умения), 41 красный (сопротивление), 78 оранжевый (мана).

Прохор «Порох» Порохов — данные отсутствуют.

Ольга «Ведьма» Сердюкова — 443 грамма, 19 уровень.

цветные элементы: 17 зелёный (сила), 26 жёлтый (скорость), 22 синий (выносливость), 11 фиолетовый (сила умения), 21 красный (сопротивление), 18 оранжевый (мана).

Борис «Мех» Климов — 209 грамм, 13 уровень.

цветные элементы: 18 зелёный (сила), 21 жёлтый (скорость), 13 синий (выносливость), 4 фиолетовый (сила умения), 8 красный (сопротивление), 5 оранжевый (мана).

Анна Степановна Бирюкова — 204 грамм, 12 уровень.

цветные элементы: 12 зелёный (сила), 19 жёлтый (скорость), 11 синий (выносливость), 7 фиолетовый (сила умения), 9 красный (сопротивление), 9 оранжевый (мана).

Фёдор «Ключ» Разводной — 203 грамм, 12 уровень.

цветные элементы: 11 зелёный (сила), 7 жёлтый (скорость), 5 синий (выносливость), 8 фиолетовый (сила умения), 9 красный (сопротивление), 6 оранжевый (мана).

Сергей «Бесячий» Воронов — 204 грамм, 12 уровень.

цветные элементы: 21 зелёный (сила), 11 жёлтый (скорость), 15 синий (выносливость), 6 фиолетовый (сила умения), 7 красный (сопротивление), 5 оранжевый (мана).

Юлия «Соня» Захарова — 329 грамм, 16 уровень.

цветные элементы: 22 зелёный (сила), 9 жёлтый (скорость), 29 синий (выносливость), 15 фиолетовый (сила умения), 9 красный (сопротивление), 24 оранжевый (мана).

После замера основы мы решили отыскать Порохова. Нашли его быстро. Он наматывал круги вокруг спортплощадки, где была обустроена наша временная столовая. Там для этих целей там находилась беговая дорожка.

Мы уселись на скамейках и стали наблюдать, как наш командир потеет с полной самоотдачей.

— Может, уже скажем ему, что бегать бесполезно? — усмехнулась Ольга.

— Пусть бегает, — хохотнул Борис.

— Кстати, а почему в этом нет смысла? — поинтересовалась Юля. — У него же в любом случае синего элемента стало больше.

— Потому что нет полной уверенности в том, что за выносливость не отвечает, например, зелёный элемент — сила, — ответил «Ключ». — Эксперимент должен быть чистым.

— Хочешь сказать, что один и тот же цвет может влиять на несколько характеристик? — уточнил я.

— Запросто, — сказал «Ключ». — Ну ничего страшно. А я завтра найду новобранца с нулевым показателем этого элемента. Затем погоняю на этой же беговой дорожке. После волью ему десять грамм синей субстанции и ещё раз погоняю. И вуаля, всё станет понятно. А командир пусть побегает.

В этот момент Порохов пробегал мимо нас.

— Пятнадцать минут уже бегаю, — крикнул он нам. — И даже не устал ещё.

— Кстати, Макс, — вдруг обратился ко мне Разводной. — Ты что-то хотел рассказать нам про осколок. Может, пора уже?

— Да, — кивнул я, — но услышать должны все. Придётся звать «Пороха».

— В таком случае отложим этот разговор еще на полчасика, — в голос рассмеялся Борис. А вслед за ним и все мы.

Глава 4 Голосование

Порохов завершил свой марш-бросок через тридцать минут. Впрочем, сам он заканчивать забег не планировал. Его окликнул «Ключ», сообщив, что командир хоть и поработал на славу, но всё было зря.

— Как это зря? — удивился «Порох», когда подбежал к нам. — Я намотал километров десять в полной выкладке. И отлично себя чувствую. Могу даже продолжить. Раньше я так не мог. Сдох бы давным давно уже. Очевидно, что синий элемент — это выносливость.

«Порох» поставил на землю учебный пулемёт. Скинул с себя рюкзак, доверху заполненный учебными патронами. Сбросил шлем и бронежилет. Затем встал так, будто позировал на пьедестале после победы на олимпиаде.

— Видишь ли, Прохор, — далее Фёдор озвучил командиру все тонкости о чистоте эксперимента, о которых рассказал нам ранее. — Поэтому ты и бегал зря.

— Тренировка не может быть напрасной, — похоже, Порохова известие о неудавшемся эксперименте нисколько не смутило. — В любом случае я становился сильнее, пока вы прохлаждались. Не забывайте, что все характеристики зависят от первоначальной физической подготовки.

— Это да, — согласился «Ключ». — Тренировки бесспорно важны. Мы же с вами не в компьютерной игре, где можно просто раскидать очки опыта по навыкам.

— Вот и я о том, — хмыкнул командир. — Так. А чего звали-то? Хотите присоединиться ко мне?

— Нет, спасибо, — усмехнулась Ольга. — У нас заслуженный выходной. Сегодня меня работать не заставите.

— И меня тоже, — поддержала подругу Юля. А затем посмотрела на меня. — Максим, давай уже рассказывай, что хотел. А потом я пойду телек смотреть. Не зря же Владимир свет в казарму проводил.

Я поднялся и на ноги и отошел от лавки.

— Я вам этого сразу не сказал, сам не знаю почему, наверное, тревожить вас не хотел, — начал я рассказ. — Да и самому надо было переварить. А начальству не стал докладывать, потому что с вами сначала хотел обсудить.

— «Инженер», расслабься, — произнесла Ольга. — Все свои.

Я вдруг понял, что очень сильно сжал кулаки. Настолько, что мне стало больно от этого.

— В общем, — постарался я расслабиться. — Когда мы пришли ко второму осколку, произошло кое-что необычное. Время для меня будто остановилось, а затем… затем у меня состоялся разговор с осколком…

Я попробовал пересказать диалог с осколком в подробностях. Стараясь не упустить самые важные моменты.

— Это была опять та голая девка, в виде которой осколок приходил к тебе ночью? — поинтересовалась Ольга.

— Нет, — покачал я головой, — в этот раз осколок принял облик девушки с моей работы. Секретарши начальника.

— И она тоже была голая? — с интересом повторила вопрос Ольга.

— Одетая, — хмыкнув, ответил я.

— И ты всё это время молчал? — «Ключ» смотрел на меня, как на безумного. — Надо было сразу рассказать нам.

— Да я сам не понимал, как реагировать, — развёл я руками. — А ещё какое-то время не мог сообразить, по-настоящему это произошло или у меня случилась галлюцинация.

— Получается теперь на сто процентов ясно, что у нас не было никакого коллективного помешательства? — предположила Анна. — Я имею ввиду тот момент, когда осколок хотел нас убить зелёным импульсом.

— Выходит, что так, — кивнул Разводной. — Говоришь, что она хочет нас спасти? А заодно сделать сильными и бессмертными?

— Так она сказала, — подтвердил я.

— Пока никаким бессмертием даже не попахивает, — сказал Сергей. — Судя по тому, сколько тварей мы перебили. И как успешно они сами друг друга истребляют.

— Я сказал ей то же самое, — согласился я с «Бесячим».

— И что мы из этого имеем? — задал вопрос «Порох». — У нас не просто аномальные зоны с тварями, а полноценное инопланетное вторжение?

— Какое всё-таки правильное название выбрали для нашего проекта, — подметила Юля. — Проект «Вторжение».

— На данном этапе мы имеем то, что осколок решил с нами пообщаться, — размышлял Фёдор. — Выходит, что это не просто вторжение. А нечто большее, я бы сказал, это «контакт», — «Ключ» задумался. — Только вот кто именно с Максом общался? Конкретно этот осколок? Или сам астероид через него? Или у астероида и всех его осколков общий разум? — он посмотрел мне в глаза. — Ты не спрашивал, что конкретно он хочет? Зачем и как попал на Землю?

— Было как-то не до расспросов, — хмыкнул я. — Если честно, в тот момент я довольно плохо соображал. Будто она намеренно что-то делала, чтобы я не задавал правильных вопросов. Кстати! — вдруг я вспомнил самый важный момент. — Она же пыталась залезть мне в голову во время всей беседы. А, когда поняла, что я догадался, решила то ли убить меня, то ли сделать диким.

— Может, тоже самое случилось с «Чехом»? — предположил «Порох». — Ты вот смог сопротивляться осколку, а он нет. Помните, что «Чех» говорил? Про отца какого-то твердил, про защиту. Что мы ничего не понимаем. Словно сумасшедший.

— Скорее, помешанный, — поправил командира «Ключ». — Он эту шарманку не прекратил даже после того, как его увезли из зоны. Он только и говорил о том, что нужно защитить отца. Что нельзя делать ему больно. Что мы скоро всё поймём и пожалеем, что сопротивлялись.

— Наверное, надо будет навестить «Чеха», — решил «Порох». — И узнать наверняка, был ли у него подобный разговор с осколком.

— Если «Чех» был так помешан на защите осколка, — подкинула мысль Анна. — То выходит, что этот булыжник нуждается в нас. Что он уязвим. Если говорить конкретно — осколку нужна наша защита.

— Похоже, он не может сам себя защищать, — предположил Фёдор. — Смотрите. В деревне осколок защищал «Чех». На ферме этим занимались волки.

— Причём там рядом лежали человеческие останки, — вспомнил я. — Похоже, что именно они изначально и защищали осколок. А затем пришли волки. Убили защитников, после этого сами попали под влияние осколка.

— По логике вещей, — задумался Борис, — после того, как мы убили волков, защитниками осколка должны были стать мы? Какой-то естественный отбор за право стать защитником, получается.

— Возможно, — согласился «Ключ». — Но, благодаря Максу, нас подобная участь не постигла.

Повисла короткая пауза.

— А меня одну пугает заявление о том, что осколок хочет ускорить процесс какого-то слияния? — задумчиво произнесла Ольга. — И вообще, какую иммунную реакцию нашей планеты она имела ввиду? Такая разве бывает?

— Пожалуй, это самое непонятное из всего, что она сказала, — ответил Фёдор. — На основе других её слов можно хоть какие-то предположения сделать. А в этом случае, я даже не знаю, что и думать. Иммунная реакция планеты… Это какая-то чушь.

— Ещё она говорила, что если наша планета победит, мы останемся такими, какими были раньше, — дополнил я. — В целом тут всё понятно, но возникает пара интересных вопросов. Что она имела в виду под «планетой»? То, что человечество справится с аномальными зонами и уничтожит все осколки? Или сама планета каким-то образом сделает что-то, что помешает распространению этих зон?

— В принципе, — продолжил за меня Разводной. — Природа нашей планеты за четыре с половиной миллиарда лет смогла преодолеть все глобальные катаклизмы. Чтобы не происходило, на Земле всё равно сохранялась жизнь.

— А что, если с динозаврами случилось тоже самое? — усмехнулся «Бесячий». — Представьте, что на них упал такой же астероид и у них появились способности.

— Тиранозавр Рекс со способностью, как у Макса, разбрасывает во все стороны диплодоков, — дополнила «Соня» версию Сергея. — Да, на Земле в тот момент, наверное, было очень страшно.

— Не было ничего такого, — не согласился «Ключ». — После падения того астероида вся жизнь на планете едва не вымерла, а эволюция пошла другим путём. Ключевое здесь другое. Природа справилась, а жизнь возродилась, несмотря ни на что. И осколок этого боится.

— Что-то я не пойму тебя, Федь, — уточнила Юля. — Как можно бояться нашу планету?

— Видите ли, — принялся объяснять Разводной. — Некоторые учёные сходятся к мысли, что наша планета выиграла в лотерею. Они считают,что Земля может оказаться единственной планетой во всей вселенной, способной создавать и, главное, поддерживать и восстанавливать жизнь.

— Да не может этого быть, — покачала головой Анна. — Во вселенной миллиарды планет. Где-нибудь жизнь должна быть.

— Я согласен с вами, Анна Степановна, — кивнул женщине Фёдор. — Тем не менее, учёные провели один очень интересный эксперимент. Они определили 99 очень похожих на Землю планет. Те отвечали всем критериям, необходимым для зарождения жизни. Казалось бы, что может пойти не так? Жизнь на всех этих планетах должна была появиться. И да, появилась она почти на всех. Но затем началась имитация глобальных катастроф, вроде падений астероидов, ледниковых периодов и так далее, — «Ключ» обвёл нас глазами. — А теперь вопрос. Как думаете, сколько планет смогло возродить жизнь после глобальных катастроф?

— Все, — хмыкнул Борис.

— Десять, — предположила «Соня».

— Половина, — это был Порохов.

Остальные промолчали.

— Одна, — озвучил ответ Фёдор. — Только Земля смогла вернуть жизнь на планету после всех катастроф. Поэтому некоторые учёные и считают, что наша планета выиграла в лотерею. Поэтому, возможно, осколок и боится нашу планету. Ведь действия осколка, судя по всему, являются очередной глобальной катастрофой. И Земля сделает всё, чтобы предотвратить это. А, если не сможет предотвратить, то потом обязательно создаст новую жизнь, на останках старой.

— Вы так говорите, будто наша планета живая, — произнесла Анна.

— В данном случае, я имею в виду, что жизнь из раза в раз восстанавливалась. Что касаемо живой планеты, обратного тоже доказано не было, к тому же у нас здесь чуть ли не живой астероид, поэтому всё может быть.

— В таком случае, логично, что осколок ищет себе защитников и союзников, — сказал Ольга.

— Но, вместо этого, облучённые занимается истреблением друг друга, — добавила Анна.

— Вы так говорите будто жалеете осколок, — хмыкнул Порохов. — Эта тварь вторглась на нашу планету и делает из людей и животных монстров. Но пока она не может над своими тварями взять вверх. А, значит, она уязвима. Я вообще не понимаю тебя, «Инженер»! Почему ты промолчал? Эта информация ведь в корне меняет дело. Нам нужно срочно менять подход в борьбе с аномальными зонами.

— Я всё понял! — воскликнул Фёдор. — Нужно срочно отправляться в Сибирь. Туда, где лежит главный астероид. Уничтожим его и, возможно, исчезнут все остальные осколки.

— Федь, ты лошадей не гони, — осадил его «Мех». — Забыл, что Кудрин рассказывал про Сибирь? Мы ещё не готовы к такому. Не факт, что мы на Comic Con выживем. А ты собрался прямиком к самому главному астероиду.

— Борис прав, — согласилась с ним Анна. — В Сибирь нам рановато.

— Да, да, — быстро остудил свой пыл «Ключ». — Тут я погорячился. Тем не менее, все дороги ведут туда. Несмотря на то, что нам вряд ли удастся уничтожить сам астероид, нужно хотя бы сходить на разведку в сибирскую зону.

— И сделать это надо, как можно скорее, — поддержал я Разводного. — То, что происходит в зонах сейчас, это всё бесконтрольное развитие. Хаос, если так можно выразиться. А представьте, что будет, когда астероиду удастся найти себе сторонников среди землян?

— И это без учета того, что скоро весь мир узнает про существование аномалий, — добавила «Ведьма». — Я уверена, что это точно произойдёт. Это вопрос времени.

— Когда все узнают, в зону полезут все, кому можно и кому нельзя, — проговорил «Мех».

— Причём тех, «кому нельзя», будет гораздо больше, — дополнил «Порох». — Если мы будем медлить, такие противники, как «Чех», скоро нам будут встречаться на каждом шагу. Нужно в кратчайшие сроки поднимать наш уровень, как можно выше и отправляться в Сибирь. И миссии в Рязани и Ярославле нам с этим помогут. Вся основа, которую мы там найдём, будет наша.

— А вдруг ничего этого не произойдёт? — предположила Юлия. — Вдруг осколок хочет именно того, о чём говорит? Сделать нас лучше. Вообще это удивительно. Астероид, способный создать столько удивительных существ и дать им силу, не может навести порядок среди своих же тварей.

— Может, его и так всё устраивает? — допустил «Бесячий». — К тому же, если лес рубить, то щепки полетят. Ведь для наведения порядка, как ни крути, многих тварей придётся убить. А астероиду, допустим, не хочется этого. Ему ведь нужны облучённые. Даже, банально для того, чтобы защищать самого себя.

— А что, если астероид просто за нами наблюдает? — ещё одну версию подкинула Анна. — Может, наша планета для него своего рода лаборатория? Наполнил тварями зону, как пауками банку. И теперь смотрит, что в итоге получится. Как они будут сосуществовать друг с другом. А вмешиваться нельзя. Как выражается Фёдор, иначе будет нарушена чистота эксперимента. Затем начинает кого-то из пауков усиливать. Потом и вовсе добавляет новых пауков. А после этого ставит банку в террариум с не облучёнными пауками. И открывает её.

— Хочешь сказать, что инопланетяне ставят над нами эксперименты? — нахмурилась Юля.

— А почему нет? — кивнула Анна. — Вон, Фёдор же предложил разводить животных, чтобы потом отстреливать их. А осколок разводит нас, как кроликов. Мы добываем основу из тварей, а твари потом будут добывать основу их нас.

— Пусть попробуют, — хмыкнул Порохов.

— Гадать можно бесконечно, — задумчиво произнесла Ольга. — Не лучше ли попробовать всё узнать из первоисточника?

— «Ведьмочка» права, — согласился Борис. — Вместо того, чтобы тыкать пальцем в небо, может, лучше ещё раз поговорить с осколком?

Все посмотрели на меня.

— Вы хотите, чтобы я снова это сделал? — мне даже стало не по себе от этой мысли. — А если она мозги мне сожжёт?

— В первый раз же не сожгла, — напомнила Ольга. — К тому же, зачем ей убивать единственного человека, с которым, какты говоришь, она сейчас может контактировать?

— Тем более осколок в нашей зоне слабый, — добавила Юля. — В прошлый раз он никому не смог навредить. Так, припугнул только слегка.

— Прежде, чем идти к осколку, — строго заявил «Порох», — нужно обо всё доложить Кудрину.

— Ты уверен? — спросил Борис.

— Представь ситуацию, «Мех», — ответил командир. — Мы сейчас пойдём к осколку, но тот, вместо переговоров, спалит всем нам мозги. В итоге проект «Вторжение» останется без ключевого отряда. Что может случится дальше, додумай сам.

— Есть и другая сторона, — привёл «Мех» контраргумент. — Мы сейчас пойдём расскажем обо всём Кудрину. А тот, разумеется, доложит об этом наверх. Представь, что будет, когда руководство страны узнает, что с осколком можно поговорить? Я, безусловно, патриот своей страны, но что-то сомневаюсь, что нужно подключать к этому делу политиков. Целее будем. Лучше сами решим вопрос, а потом обо всём доложим.

— А если осколок всех нас зазомбирует, как докладывать будешь? — не сдавался Порохов.

— Это не в его интересах, — парировал Борис.

Мы все задумались.

Как ни посмотри, а ведь и «Порох» и «Мех» в каком-то смысле оба правы по своему. Любым из этих вариантов мы можем, как и решить вопрос, так и навредить делу.

— Похоже, у нас безвыходная ситуация, — произнесла Анна. — Может, проголосуем?

— Я за то, чтобы идти к Кудрину, — сразу же высказался командир.

— Лучше прямиком к осколку, — ответил Борис.

— К Кудрину, — Анна согласилась с Пороховым.

— К осколку, — Ольга была на стороне «Меха».

— Осколок, — высказалась Юля.

— Кудрин, — присоединился к голосованию «Ключ».

Голоса разделились поровну.

— Я как всегда, — махнул рукой «Бесячий». — Ненавижу голосовать. Давайте без меня это решайте.

— Ну что ж, раз уж решение осталось за мной, я думаю, у нас здесь и выбора никакого нет, — заключил я.

— Отчего же? — спросила Ольга. — Вот же, два варианта.

— Вы поймите, ребята, я думаю, по сути, у нас нет никакого выбора. И Прохор с Борисом это тоже понимают, — принялся пояснять я. — Мы тут с вами решаем только за себя. Быть может, за какие-то свои личные вопросы, а на кону стоит судьба планеты. И какими бы ни были там наши генералы и политики, они думают за всю нашу страну, а может быть и за всю планету. А наш уровень — это наш отряд. Причём мы даже за эту часть не отвечаем. Поэтому по-любому надо идти к Кудрину. Дальше уже он будет решать. Этот вопрос в его юрисдикции, ведь нужно доложить дальше, вышестоящему руководству. Я думаю, что у всех есть свои головы на плечах, но устав есть устав, и Кудрин тоже доложит руководству. Этот тот вопрос, где молчать нельзя. И нельзя заниматься самодеятельностью.

Все задумчиво посмотрели на меня. Порохов откинулся назад и посмотрел на небо.

— Ну что, долго будете лясы точить или уже пойдём к товарищу майору? — спросил он.

— Идём, — кивнул я.

Разговор с Кудриным прошёл довольно быстро. Он внимательно выслушал. Не стал ни о чём расспрашивать, из серии «Почему не доложили сразу?». Лишь покивал, а затем снял трубку проводного телефона и набрал на барабанном циферблате чей-то номер. Причём я даже успел удивиться, что в зоне стала работать связь, забыв напрочь про экранированные кабели и простейшие приборы. Впрочем, этот телефон как раз о относился к такой категории. Не даром всё высшее руководство нашей страны, включая самого президента, общается с помощью вот таких телефонов. Ведь для их работы, по сути, даже электричество не требуется

— Алло, Кудрин говорит, — произнёс он в трубку телефона. — Да, как мы и предполагали, осколок вышел на контакт. Нет, только с одним из членов отряда. Принято.

Кудрин положил трубку, посмотрел на меня.

— Ну что ж, — произнёс товарищ майор. — Пойдём общаться с твоим осколком. Готов? — спросил он меня.

Я неопределённо кивнул.

— Всегда готов.

— Вопрос такой, — вдруг спросил меня майор. — А ты этот осколок са́м чувствуешь? Есть у тебя понимание, благодаря чему произошёл диалог?

— Без понятия, — я посмотрел на Порохова, потом на Федю. — Просто, видите ли, на последнем задании мне досталось основы немного больше, чем остальным ребятам. Возможно, это как-то сработало, — произнёс я, хотя и понимал, что мы условились об этом не говорить.

Но, немного подумав, решил, что на фоне того, что мы принесли сто килограммов основы в зону, мои семьсот грамм особой погоды никому не сделают. И потрошить меня из-за них точно не станут. Опять же, у них ведь пока нет солдат такого же уровня, как у меня. И это повышает мою ценность не только, как сильного бойца, но и как подопытного кролика. Никто ведь до сих пор не знает, что будет дальше. Вдруг на каком-то этапе основа мне спалит мозги, и я перестану быть собой. А так, пускай наблюдают за мной. Тем самым себя обезопашивают. Тем более, как я понял, та сила, что я получил, это далеко не предел. Можно гораздо больше. И, думаю, что в Сибири и других зонах мы ещё успеем удивиться тому, какие твари нам встретятся, и готовиться нужно уже сейчас.

— Понятно, — кивнул Кудрин. — А ты сможешь сделать так, чтобы все слышали твой диалог с осколком?

Я удивился к такому вопросу.

— Не уверен, что я могу хоть как-то этим управлять, — произнёс я. — Хотя попробовать, конечно, могу. Но тут, я думаю, вопрос скореев том, захочет ли осколок, чтобы нас слышали.

— Ладно, на месте разберёмся. Давай не будем затягивать с этим.

Спустя десять минут мы стояли перед стеклянной комнатой. С момента последнего визита на этот склад, место обитания осколка значительно изменилось. Если раньше это была просто металлическая клетка, то теперь это была комната со стеклянными стенами, которая теперь уже была вполне похожа на настоящую лабораторию.

Вокруг было много новых лиц. Видимо, уже успели дать чёрную основу учёным, которые будут заниматься изучением осколка.

— Ну что, как вам наша берлога? — хохотнул Федя, увидев наши вытянувшиеся от удивления лица.

— Да, впечатляет, — искренне ответила Ольга. — Теперь это место действительно достойно звания лаборатории, а не какого-то склада.

— Готов разговаривать с осколком? — посмотрел на меня Кудрин. — Давай, шуруй.

Передо мной открылась стеклянная дверь, впуская меня внутрь. Стоило мне зайти в комнату, как дверь за моей спиной захлопнулась. Я поёжился, всё-таки чувствовал себя не очень комфортно внутри замкнутого помещения с неизвестным инопланетным существом. Даже не смотря на то, что стены были стеклянными.

Осколок с тех пор снова пророс корнями в землю. Не знаю, почему учёные решили никак этому не препятствовать. Федя в прошлый раз ловко их своим топором поотсекал, а тут вон, растут. Непорядок. Хотя, может, они проводят эксперименты? Кто этих учёных поймёт.

— Привет, — наугад произнёс я. Ведь не знаю, как правильно с ним налаживать контакт. — Ты там?

Осколок по-прежнему лежал на своём месте и на меня никак не реагировал.

— Игнорируешь, значит, — заключил я.

Подошёл ближе.

— К тебе обращаюсь, чудище инопланетное, — произнёс я громче. — Говорить с тобой пришёл. Хотел кое-что обсудить, вот я здесь, давай просыпайся. Только теперь общаться будем на моей территории, чтобы я чувствовал себя спокойнее. А то, мало ли. Вдруг ты снова попытаешься мне в голову залезть.

Осколок по-прежнему молчал. Может обиделся?

— Ты же сама понимаешь, что не стоило мне лезть голову. Это кого угодно взбесит, — решил сменить я тактику, представив на месте осколка Леночку.

Раздался голос в интеркоме:

— Может, попробуешь коснуться его? — предложил Федор. — Порохов говорит, что это не должно быть сильно опасно, по крайней мере, его это не убило.

Ага, я оглянулся на ребят, следящих за каждым моим движением. Им легко говорить.

— Может, сам пойдёшь и коснёшься его? — хмыкнул я через плечо.

Интерком лишь треснул, оставив меня без ответа.

Ну что ж, вариантов немного. Собравшись с мыслями, я шагнул вперёд и потянул к осколку руку. Не успел я дотронуться, как пространство вокруг замерло, а на меня медленно стала опускаться тёмная пелена.

На этот раз Лена стояла прямо передо мной. Не было всяких свето-представлений и спецэффектов. Девушка смотрела на меня хмуро, сложив руки на груди.

— И снова привет Максим, — с улыбкой произнесла она.

Глава 5 Откровенный разговор

В темноте находились только мы вдвоём — я и осколок в облике Лены.

— Ты меня ударил, — первым делом заявила она. — У вас людей принято бить женщин?

— Ты не женщина, — хмыкнул я. — Нечего мне это приписывать. К тому же ты хотела залезть ко мне в голову. Ты первая начала.

Девушка недовольно фыркнула.

— Ты хотела поговорить в прошлый раз, вот я и пришёл, чтобы говорить, — заявил я, решив не ходить вокруг да около и сразу перейти к делу. — Ты хотела обсудить какие-то условия, хотела что-то предложить. Я готов слушать твои условия, — произнёс я.

— Какие ещё могут быть условия? — иронично хмыкнула девушка. — Я и так сделала всё, что могла. Я сделала для вас зоны, где время течёт быстрее. Я дала вам способности, подарила силу и мощь. А вы же это не цените, используете против меня. Какие ещё условия вы хотите от меня получить? Что ещё я должна для вас сделать?

— Тут вопрос в другом. Вопрос в том, что хочешь ты и как это видишь, — произнёс я. — Да, кстати, и ты сможешь сделать так, чтобы… — я огляделся по сторонам, где была сплошная чернота. — Ты можешь сделать так, чтобы мои друзья тоже слышали наш разговор? Я не уполномочен говорить от лица всей планеты или от лица нашего руководства. И не имею права принимать какие-то решения. Я могу лишь передать. Но там есть человек, майор Кудрин. Он принимать решения, думаю, может. И вообще, как мне кажется, тебе с ним было бы сподручнее вести диалог. Но, если я правильно понимаю, это невозможно из-за технических обстоятельств.

— С чего ты взял? — спросила девушка. — Может, как раз именно ты подходишь. Может, я тебя и выбрала, чтобы быть тем самым представителем от Земли, — хмыкнула она.

— С какой стати? Я простой инженер. Я ни за кого не имею права решать. Ни за людей, ни за планету.

Девушка лишь пожала плечами.

— Ну, это уже вопрос твоей самооценки, — хмыкнула она. — Я предлагаю тебе ту власть, при которой ты сможешь принимать такие решения. Я предлагаю тебе власть и силу. Ты сам от неё отказываешься.

— Да я как-то за этой властью не рвался, — пожал я плечами. — Я здесь выполняю задание своего начальства, цель которого — спасти нашу планету. И это я с тобой готов обсуждать. Но, повторюсь, лучше всего это обсуждать со всеми нами. Или с майором Кудриным, или с президентом Российской Федерации.

Девушка снова хмыкнула. В следующий миг чернота пропала.

Я был в том же самом помещении, а передо мной стояла Лена. Её образ слегка подрагивал. Она надменно глядела на меня сверху вниз. Я только сейчас понял, что она значительно выше меня.

— Они могут меня видеть, но вряд ли смогут сказать мне что-то, — произнесла она. — У них недостаточно нужных элементов в организме. Но могут задавать свои вопросы через тебя.

— Ну, вопрос-то один, — пожал я плечами. — Чего ты хочешь?

— Я хочу сделать вашу планету лучше, — заявила она.

— А зачем улучшать нашу планету? — спросил я. — Какая в этом необходимость?

— Потому что я здесь, и могу это сделать, — последовал ответ.

— Она и так неплохо существовала. Знаешь, как подсказывает мой опыт инженера, всё, что работает, пускай даже если криво-косо, но работает, лучше не трогать. Любые попытки улучшить что-то лишь увеличивают вероятность поломки. Да и для чего улучшать-то? Нас всё устраивало.

— Просто потому, что мне нужна чуть другая атмосфера. И так сложилось, что эта атмосфера и вам пойдёт на пользу, — пожала плечами девушка. — Что касаемо остального, я уже прилетела на эту планету, я уже здесь. И я хочу жить, но при этом не хочу быть эгоистичной. Я хочу не только для себя сделать лучше условия, но и для вас, для всех сделать планету лучше. Я могу сделать всех живых существ на планете лучше. Так, чтобы вы могли без проблем жить в новых условиях, подходящих мне. Я ведь не Санта-Клаус, раздающий подарки. В первую очередь, я сама хочу выжить. Хочу жить на планете, создать для себя комфортные условия, а не прозябать в космосе. А еще хочу не быть сожранной вашей планетой. Хочу тоже дарить жизнь. Это то самое, ради чего мы существуем.

Она сказала слово «мы» таким образом, как будто бы сама представляла какой-то народ. А может и цивилизацию.

— А для этого мне нужно прорасти в этой планете, закрепиться, обезопасить себя, — продолжала она. — Ведь сейчас против маленькой меня борется вся ваша планета, чтобы не дать мне это сделать. И это только начало, дальше будет ещё хуже. Если бы вы мне не мешали, я бы успела достаточно хорошо закрепиться, но вы не даёте. Да, ваш вред пока незначителен, но чувствую, вы уже готовите какой-то хитроумный план.

Чем дальше слушал её, тем больше эта ситуация казалась мне бредовой. Ладно, я готов смириться с тем, что сейчас общаюсь с куском камня. Но чтобы наша планета каким-то образом отвечала, ну это же совсем какая-то глупость. Хотя, с другой стороны, если я общаюсь с камнем, то почему планета тоже не может быть живой? В принципе, здесь где-то можно найти логику, если уж очень сильно постараться.

Хотя, если уж здесь идёт речь о таких больших материях, как жизнь целой планеты… Религиозные институты веками ломают голову над секретом жизни и наличием Бога, а тут вон, как оказывается, целая планета живая, которая создала жизнь.

Я продолжал слушать, не перебивал и старался всё запоминать.

— Видишь ли, коллективный разум вашей планеты построен таким образом, чтобы быть разделённым. Ваша планета уже не в первый раз встречается с такими, как я. А может, ваша планета на самом деле другая по своей сути. Может, кто-то уже другой, какой-то другой астероид прилетел и поглотил её. Но, тем не менее, работа над ошибками проведена неплохо. И объединить всех живых существ просто не получается.

— Коллективный разум? — переспросил я. — Это как у пчёл, что ли?

— Наоборот. Каждое живое существо на этой планете запрограммировано быть индивидуалистом. Да, вы можете обосабливаться в группы, в семьи, в какие-то сообщества, но всё равно у каждого живого существа на уме лишь своя жизнь. Вы не умеете сообща действовать во имя чего-то, и поэтому с вами очень сложно иметь дело, с вами очень сложно договориться. У вас нет единого центра. С каждым из миллиардов живых существ на этой планете приходится договариваться индивидуально. И эта защитная реакция удивительно эффективна, — заявила девушка. — Вы будто бы запрограммированы быть непохожими друг на друга, и стремиться к уникальности. Вы вроде бы на первый взгляд похожи, вроде бы одного вида, но тратите всю свою жизнь на то, чтобы быть не такими, как все. И это одновременно поражает, удивляет и вызывает раздражение. Даже с тобой договориться непросто, что уж говорить обо всех остальных. Боюсь представить, если я буду разговаривать со всеми восемью миллиардами людей отдельно.

Я нахмурился.

— Допустим, ты победишь. И вся планета покроется этой твоей зоной. Все животные, люди изменятся. А дальше-то, что будет? Чего нам ожидать? — спросил я.

— Всё станет лучше, — пожала плечами девушка. — Вы станете сильнее, умнее. Станете дольше жить, как и все остальные существа на Земле. Вы вот называете себе подобных, которые вышли на следующую ступень, заражёнными. Или облучёнными. Нона самом деле они одарённые.

— Станем лучше? — припомнив тех самых облучённых, переспросил я. — Лучше для кого? Как быть с теми, у кого сожрало мозг? Они тоже станут лучше? Такая себе перспектива. И сколько ещё таких жертв будет? Сколько людей превратится в тварей?

— Если вы и дальше будете мне помогать, а не мешать, то, может, тварей станет не так уж и много. А может, и вовсе не станет. Вы и так сейчас этим занимаетесь, просто очень неспешно. Я могу научить, как делать это быстрее. Я готова сотрудничать. К чему со мной воевать. Лучше присоединяйтесь.

— Ты не поняла вопрос. После того, как вся планета будет покрыта осколками или зоной, и все существа станут облучёнными, что ты будешь делать потом?

— Я буду просто жить, — ответила девушка. — Мне нет до вас дела. Я просто хочу выжить. И здесь всё довольно просто. Моё пребывание на планете приведёт к тому, что всё живое станет лучше. Это просто побочный эффект, он такой. Но главная моя цель — просто выжить и жить не в космосе, не мёртвым камнем, а дарящей жизнь планетой.

— А в прошлый раз, при нашем диалоге, зачем ты пыталась мне залезть в голову. Ты пыталась мне выжечь мозг? Откуда мне знать, что потом ты всем на планете не выжжешь мозги? Не сделаешь их куклами.

Девушка лишь устало вздохнула.

— Ниоткуда. Всё зависит лишь от вашего решения. Убив меня, вы вернёте всё так, как было. Оказав мне помощь, создадите новую планету. Но вам придётся принять решение самим. Мне страшно умирать. Но, тем не менее, если суждено этому случиться, так тому и быть. Но так просто я не сдамся. А что касается вас, вы либо доверитесь мне и станете лучше, либо убьёте меня, вернётесь к прежней жизни. Без аномалий, без способностей, без здоровья. Без всего того, что я подарила вам.

— А что будет с нами всеми, с облучёнными, если ты умрёшь? — вдруг спросил я.

Девушка расхохоталась.

— Ты думаешь, я отвечу тебе правдиво? — хмыкнула она.

— Ну, ты же сама говоришь, что говоришь лишь правду, — произнёс я. — Вот и прояви доверие к нам, расскажи, что будет после твоей смерти?

— Вы просто будете следовать своей природе, — заявила она. — Начнёте убивать друга, истреблять самих себя.

— Это ты ещё с чего-то взяла? — спросил я.

— Потому что существа с дарами, живущие в десять, а то и сто раз дольше, чем простые люди, не смогут уживаться с обычными людьми. Более сильные всегда истребляют слабых конкурентов. Это природа не только вашей планеты. Это природа всей Вселенной. Сильные пожирают слабых. И в итоге на планете останутся ваши потомки. Те люди, которые успеют эволюционировать, будут размножаться и будут истреблять слабых.

— Не будем мы истреблять слабых, — возмутился я. — С чего ты взяла? Лично я никого не собираюсь убивать.

— Это ты сейчас так говоришь. А когда сильные вашего мира поймут, что они остались в дураках, а вы рано или поздно возглавите планету, они сделают всё, чтобы уничтожить вас. Вот только сил у них не хватит. И все ваши технологии не смогут противостоять новым существам. Это пока мои дети только-только учатся заново ходить, тычутся, как слепые котята. Но скоро они войдут в полную силу. На этой планете воцарится новый порядок. Вот увидите. А потом последует полное истребление одного из видов. Другого не дано. Всё в мире стремится к балансу. Сейчас произошёл дисбаланс. И либо вы пойдёте мне навстречу, и все станут одарёнными, либо сильные поглотят слабых.

Разговор этот мне не нравился. Я обернулся назад, туда, где стояли мои товарищи и Кудрин.

— Не бойся. Эту часть нашего диалога они не услышат, — улыбнулась она. — Я ведь тоже не глупая. И знаю, что можно рассказать другим, а что нельзя.

Я недовольно посмотрел на неё.

— Опять проявляешь нечестность? — произнёс я. — Я же просил тебя, чтобы мои товарищи тоже слышали диалог.

— А ты уверен, что ты хочешь, чтобы они это слышали? С тобой я могу быть честна. Ты вызываешь доверие. И, думаю, примешь верное решение. Но, как я уже выяснила, люди в основе своей не очень стабильны.

Я прислушался к себе. Не нравится мне то, как ловко выкручивается эта дама, или кто этот инопланетянин? Не пытается ли она снова залезть мне в голову или как-то пробить мою защиту? Не хотелось бы во время диалога превратиться в зомби. По ощущениям, вроде всё, как прежде. На голову ничего не давит. На уши тоже. Кажется, не пытается меня зомбировать.

— Максим, вы же сами видите, что от меня лишь только польза. Вы ещё не успели ни в чём разобраться, а уже вовсю пользуетесь благами, которые я подарила вам. Вы живёте в зоне, созданной мной. Охотитесь на более слабых животных, чтобы стать сильнее самим. И при этом спорите со мной. Пытаетесь подчинить своей воле и при этом всерьёз считаете, что хотите предотвратить глобальный катаклизм. Хотя сами только и делаете, что приближаете его. Может, просто расслабиться и дать мне сделать своё дело? А ещё лучше, помочь в этом.

— Ты просто всё извращаешь. Я не согласен с тобой, — заявил я.

— Ну а как же? Вы истребляете всех слабых существ, которых породила моя сила. И делаете это для того, чтобы самим стать сильнее. Чтобы сделать других людей тоже одарёнными. А когда слабые пытаются тоже стать сильными, например, те же самые волки, которые охраняли мой осколок, вы и их убиваете. Вы просто убиваете всё на своём пути. Но это… ладно, это ваши дела. Не мне судить. Как говорят ваши священники, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Я лишь прошу не трогать меня, и дать мне продолжить расти, не обрывать мои корни. И постараться не истребить всё живое на планете. Я ведь хочу только пользы, чтобы больше людей стало одарёнными. И чтобы вы продолжили строить свои прекрасные города, облагораживать планету, но по-новому. Я не собираюсь вам мешать, это ваше дело. Но я обещаю вам, что всеми силами постараюсь сохранить как можно больше людей на планете — в качестве покорных младенцев, которые потом станут моей силой, или в качестве разумных индивидуальных людей со своим сознанием. Меня устроят оба варианта. Главное, чтобы вы перестали со мной воевать и действовали в моих интересах. Потому что, если мы с вами так и не договоримся, я тоже могу показать зубы.

Девушка посмотрела в сторону Кудрина.

— Это моё последнее слово. Я готова с вами сотрудничать, готова помогать вам, готова поделиться всеми своими секретами. И не вынуждать ваших учёных ломать головы над тем, как всё устроено. Я просто расскажу им всё. Но и вы для этого должны проявить инициативу и пойти ко мне на встречу. Если же вы хотите воевать, что ж, начнётся битва за вашу планету. И даже сейчас я не готова торопиться в выводах, кто одержит победу. Вас людей не так много, как вам кажется, и вы не такие сильные, как вам видится. Поэтому думайте, решайте. А я подожду. У вас ещё есть время.

Девушка исчезла, оставив в комнате и в моей голове звенящую пустоту.

Я повернулся к Кудрину стоящему за стеклянной стеной:

— Вы всё слышали? Что будем делать дальше? — спросил я.

Глава 6 Выводы

Мы вернулись в штаб.

Зайдя в кабинет, Кудрин первым делом подошёл к своему барабанному телефону. Набрав на нём номер, передал трубку Разводному. Тот пересказал собеседнику на той стороне провода мой разговор с осколком слово в слово. Точнее те моменты, которые осколок позволил ему услышать.

Дослушав до конца, я понял, что отряд и Кудрин не услышали около трети всей беседы.

— Сказали, подождать несколько минут, — положив трубку, сказал «Ключ». — Они сами перезвонят.

Кудрин кивнул и уселся в своё кресло. Затем пригласил нас занять места за столом.

— Товарищ майор, разрешите поинтересоваться, — спросил я, пока мы ждали звонка. — Этот телефон обеспечивает вам связь с внешним миром?

Я предполагал, что Кудрина мой вопрос рассердит. Скажет, мол «какое тебе дело, товарищ солдат?». Но тот воспринял это без малейшего намёка на агрессию.

— Нет, — махнул рукой начальник. — За пределы зоны пока звонить не можем. Леонид Павлович ещё не протянул экранированный кабель наружу, — майор глубоко вздохнул, а затем дополнил ответ. — Это связь с министром безопасности Кожиным. Точнее, с его отделом, который сейчас является центром принятия решения проекта «Возрождение».

— Хотите сказать, что они сейчас находятся здесь? — удивился «Порох». — В нашей зоне?

— Да, товарищ лейтенант, — кивнул начальник.

В этот момент зазвонил телефон.

— Кудрин. Слушаю, — поднял трубку майор.

Затем пару минут он молча слушал ответ из центра принятия решений.

— Что ж, вполне ожидаемо, — положив трубку, сообщил нам начальник. — Кожин говорит, что предложение осколка взяты в расчёт. Диалог с ним непременно нужно продолжать. Но держим в голове самое важное — этой инопланетной заразе верить нельзя. Руководители проекта считают, что осколок таким образом пытается нас отвлечь. Тянет время, так сказать. А сам, между тем, занимается набором силы. А, когда он наберёт достаточно сил, очень сомнительно, что он продолжит вести с нами диалог. Скорее всего он просто уничтожит всё человечество.

— Вот и «Ключ» говорит, что про вымирание всего живого, — кивнул «Порох» на Разводного.

— Причём осколок сам чуть ли не прямыми словами об этом сказал, — далее Фёдор привёл цитату осколка: «Ваша планета уже не в первый раз встречается с такими, как я».

— Очередное доказательство, что мы стоим на пороге нового глобального катаклизма, — глубоко вздохнул Кудрин.

— Шестого, — сказал Фёдор.

— Что? — переспросила его Ольга.

— Если брать самые масштабные катаклизмы. То есть с глобальным вымиранием, — объяснил Разводной. — То в истории нашей планеты таких было пять. И вот, похоже, именно на наш век выпало шестое глобальное вымирание.

— Выходит, у нас только один путь, — произнёс «Порох». — Убить эту тварь. Лучшим решением будет стереть её с лица земли

— Согласна, — кивнула Анна. — Лучше вернуть, как всё было до падения астероида.

— Боюсь, что, как прежде, уже не будет, — покачал головой майор. — Тем не менее, лейтенант Порохов прав. Нужно сделать всё, чтобы уничтожить главный астероид в Путоранском заповеднике.

— А какова вероятность того, что все остальные осколки умрут вместе с астероидом? — задала вопрос Ольга. — Где гарантии, что мы не напрасно потратим время на его уничтожение?

— Нет никаких гарантий, — ответил Кудрин. — Если все зоны исчезнут после гибели астероида, значит так тому и быть. Наша страна в любом случае уже извлекла из этого больше пользы, чем все остальные. А если же зоны в местах падения осколков сохранятся, это будет серьёзным преимуществом перед всеми другими государствам.

— Ясно. Ничего не меняется. Политики в привычной себе манере хотят и рыбку съесть и сковородку не мыть, — усмехнулся Борис. — Как всегда хотят побольше власти заграбастать.

— Ключевая цель политиков не в том, чтобы не делиться властью, — строго посмотрел Кудрин на «Меха». — Сейчас их основная задача — удержать наше государство на плаву. Ведь, учитывая сущность астероида, государство может не выстоять в таком противостоянии, — майор очередной раз обвёл нас всех взглядом. — Еще раз напоминаю. Астероиду присвоен такой статус — враг. А единственная возможная договорённость врагом может быть достигнута только в том случае, если мы будем держать его под контролем. Никак иначе. Но, судя по всему, нам это не под силу. Поэтому решение на данный момент одно — уничтожить. И как можно быстрее.

В кабинете ненадолго повисла тишина.

— Надеюсь, после сегодняшнего нас не отправят прямиком в Сибирь? — с опаской спросила «Соня». — Лично я не уверена, что готова прямо сейчас отправится к самому главному астероиду. Маловат у меня уровень ещё.

— У всех маловат, — согласился я с девушкой.

— Не переживайте, — обнадёжил нас Кудрин. — Сейчас, благодаря вашей работе на свиноферме, новые солдаты начнут тоже развиваться. А, пока они этим занимаются, вы выполните те сверхсрочные миссии, о которых я рассказал ранее. Затем, когда побольше солдат наберётся опыта, будем думать о том, как провести операцию по уничтожению астероида в Путоранском заповеднике, — он посмотрел на Разводного. — Фёдор, как думаешь, сколько ещё солдат мы сможем подготовить в рамках недели?

— Земной недели? — уточнил «Ключ». — Или аномальной?

— Земной, — ответил майор.

— Сейчас прикинем, — начал Фёдор высчитывать. — Как минимум еще один дополнительный отряд сходит ещё на одну ферму. Наша личная ферма тоже скоро заработает. Думаю, что-то останется после наших миссий в Ярославле и Рязани, — он ненадолго задумался. Затем озвучил свои вердикт. — Через неделю можем сделать примерно тысячу иммунных солдат. Но это будут новобранцы первого уровня.

— Внушительная армия получится, — хмыкнул начальник. — Ещё бы наши инженеры додумались, как технику адаптировать для работы в зоне, — Кстати, — снова он обратился к Разводному. — Фёдор, обязательно загляни к Ван Ванычу. Может, он вспомнил, как завёл свой трактор в деревне.

— Простите, хочется уточнить один момент, — вдруг задала вопрос «Ведьма». — Фёдор сейчас сказал, что после наших следующих миссий основы для новобранцев прибавится. Он имел ввиду, чтобы и впредь мы её собирали и сдавали?

— Хорошо, что ты задала этот вопрос, Ольга, — ответил майор. — По новому регламенту от руководства вы будете должны сдавать 95% всей найденной основы.

— Но… — было начала возмущаться Ольга. Но, увидев хмурый взгляд «Пороха», вовремя остановила себя, а затем коротко кивнула и опустила глаза. Похоже, командир воспользовался своей способностью и велел девушке не продолжать эту тему. Затем негромко добавила. — Всё понятно.

Кудрин покинул своё место и подошёл к окну.

— Если больше вопросов нет, можете быть свободны, — негромко произнёс он. — Готовьтесь к следующей миссии.

* * *

Стемнело.

Мы вернулись на спортивную площадку. К тому месту, где у нас была оборудована столовая под открытым небом. Здесь тоже была проведена небольшая электрификация. Запитали четыре столба, которые освещали территорию спортплощадки.

Повара заканчивали последние приготовления перед ужином. Тарелки с салатами уже стояли на столах. Столовые приборы и салфетки тоже находились в положенном для них месте. Осталось дождаться, когда будет готово основное блюдо. Да, оно было всего одно. Всё-таки у нас не офицерская столовая, где можно выбрать, чем отужинать. Здесь всё просто, по-солдатски. Что приготовили, то и будешь есть.

— Как у них всё просто, — недовольно произнесла Ольга. — Мы там своими шкурами рискуем, кровь проливаем. И при этом должны сдавать 95% чёрной основы? У них там ничего не слипнется?

— У этих вряд ли что-то может слипнуться, — хохотнул «Мех». — У них иммунитет к этому.

— Я думаю руководство понимает, что мы всё равно возьмём себе столько, сколько захотим, — предположил я. — По крайней мере, пока не начнут контролировать каждый наш шаг во время миссий. А они точно начнут это делать. И тогда будет сложно что-то от них утаить.

— Они всё понимают, — согласился со мной «Порох». — Основа даёт силу, причём большую. Разумеется, руководству нужны боеспособные отряды, которые могут работать в аномальных зонах. Но им не нужно, чтобы сила у солдат зашкаливала. Поэтому они и будут пытаться контролировать всё, что мы найдём. И нас в том числе.

— Даже осколок говорил про это, — вспомнил я момент из разговора, который осколок не позволил услышать остальным. — Такой порядок дел нашу верхушку не устроит. Они будут стремиться быть сильнее нас.

— А, если у них это не выйдет, попробуют просто устранить нас, как угрозу, — подметил Борис. — Такие дела.

— Не думаю, что будет именно так. Нас рассматривают как оружие,— покачал головой Порохов. — Ведь не будет же какой-нибудь политикан мерится силами с танком. Хотя… да, есть риск, что нас потом попытаются убрать, если мы станем слишком сильными. По их мнению, разумеется.

— И что нам делать? — спросила Ольга.

— Не отсвечивать. Не лезть на рожон, — строго посмотрел «Порох» на «Ведьму». — Не задавать вопросов, почему нам остаётся только пять процентов основы. И, наконец, исполнять приказы командования и успешно выполнять миссии. А там будем смотреть по ситуации.

— Как всё становится сложно, когда в дело вмешивается политика, — вздохнул «Бесячий».

— Увы, но без политики глобальный кризис разрешить не удастся, — ответил ему командир.

Повара объявили, что ужин готов. После этого на площадке как-то резко прибавилось народу. Среди людей я начал замечать много незнакомых лиц. Причём это уже были не пассажиры рейса Петропавловск-Камчатский — Москва. Это были совсем новые люди. Их я точно раньше не встречал. Иначе их лица я бы запомнил.

Также я заметил, что на данный момент увеличилось количество только гражданского персонала. Военные, похоже, в нашу зону ещё не прибыли.

Мы сидели среди других ребят, причём многие лица были знакомы ещё по самолёту.

— Ну рассказывайте, как поохотились на хрюшек? — присоединилась к нашему столу рыженькая девушка, которая была среди первых новобранцев.

— Трудно было? — добавила вопрос еще одна девушка брюнетка, которая почему-то всегда была рядом с рыженькой. Их имена я так и не удосужился узнать. Всё как-то не до того было.

— Ничего, с чем бы наш отряд не смог справиться, — ответил за всех Порохов. А затем улыбнулся и добавил. — Хотите отправится в следующий раз с нами?

Как я понимаю, он спрашивал не всерьёз, решив подшутить над девушками. Признаться девушки были симпатичными, а женская компания никогда лишней не бывает. Хотя вокруг всё больше девушек в последнее время…

— Нет, спасибо, — махнула рукой рыженькая. — Пусть этим занимаются специально обученные люди.

— Так мы вас обучим, — подмигнул я девушкам. Я решил тоже поддержать этот разговор.

Глаза обеих девушек загорелись.

— А вот обучить можно, — внезапно согласилась брюнетка.

— Но только обучить, на миссию не поедем, — хихикнула рыженькая и стрельнула глазками в меня глазками. — А то здесь порой до жути скучно, а так, хоть какое-то развлечение.

— Да, — подтвердила брюнетка, вздёрнув бровь. — Только учебка.

— Ого, да Максим у нас метит на место инструктора по боевой подготовке, — усмехнулась Ольга. А затем посмотрела на Порохова. — У тебя появился достойный конкурент.

— Сомневаюсь, что этот инструктор умеет больше, чем я, — парировал «Порох». — Я в войсках почти десять лет.

— Боюсь, что в войсках далеко не все дисциплины преподают, — ответил я. — Есть вещи, которые лучше на гражданке осваивать.

— Звучит заманчиво, — кокетливо произнесла рыженькая.

— Мы подумаем над вашим предложением, — улыбнулась брюнетка.

* * *

После ужина вся женская половина решила отправиться в казарму.

Леонид Палыч упомянул, что привёз с собой флешку с записанными турецкими сериалами и уже проверил, работают ли они в зоне. Оказалось что работают. Теперь всем не терпелось оценить плоды работы наших электриков, и вспомнить жизнь до, когда можно было провести вечер залипая в телек. Разве что доставка еды сюда не приедет.

— Мне не даёт покоя один момент, — глядя вслед девушкам, обратился ко мне Фёдор. — Осколок сказала, что у нас недостаточно количества необходимого элемента, чтобы общаться с ней. Какой именно элемент она имела в виду?

— У меня больше всего силы умения и маны, — вспомнил я свои характеристики. — Сопротивление тоже может на это влиять.

— Я сам склоняюсь больше к сопротивлению, — кивнул «Ключ». — По логике оно же защищает наш организм. А осколок своими словами, как я понял, оказывает сильное негативное воздействие на разум. А высокий показатель сопротивления обеспечивает должную защиту.

— Выходит, не зря мы завалили башню вначале миссии, — хмыкнул я.

— В любом случае не зря, — добавил Порохов.

— Предлагаю завтра с утра навестить Ван Ваныча, — сказал Разводной. — Вдруг у него есть ответы на какие-нибудь вопросы. Заодно спросим, как он трактор завёл.

— Завтра с утра ОФП, — ответил на это Порохов. Но затем, немного подумав, добавил. — Впрочем, вы двое можете сначала заглянуть к деду. Было бы неплохо иметь бронетехнику во время миссий.

Возле казармы мы встретили двух новых капитанов — Валунина и Жикина. Они устроили перекур на нашем крыльце.

— Как ваш выходной, товарищи бойцы? — спросил Жикин.

— Пролетел незаметно, — ответил я.

— О-о! — воскликнул капитан Жикин, показывая рукой на границу зоны. — А вот и они!

Глянув в ту сторону, я увидел как в зону начал входить ровный строй солдат. Впереди всех важной походкой шёл старший лейтенант. Похоже, это был командир роты. Рядом с ним шли два прапорщика. Они оба казались ещё более важными, чем офицер.

— Сто-ой, раз, два! — выкрикнул лейтенант, когда все солдаты зашли в зону.

— Ровно сто пятьдесят, — успел подсчитать «Ключ» количество военных.

— В армии всё чётко, — хмыкнул капитан Жикин. — Раз сказали, что будет 150, значит будет 150. Ни больше, не меньше.

Старший лейтенант пообщался со своими сержантами. Затем развернулся и быстрым шагом направился к нам.

— Мда-а, это же Ковригин, — протянул капитан Валунин. — Нормальных старлеев не осталось что ли? Обязательно было выбирать для проекта именно этого?

— Ага, — согласился Жикин. — Могли бы и получше ротного найти.

— А что с ним не так? — поинтересовался я.

— Когда он откроет рот, всё поймёшь, — ответил Валунин.

В следующий миг старший лейтенант громко произнёс:

— Кто Порохов? — голос старалея прозвучал с притензией.

«Порох» с ответом не спешил.

— Кто Порохов? — повторил свой вопрос Ковригин.

— Ну я, — наконец ответил наш командир.

— Ко мне! — сразу же рявкнул на него старлей.

Порохов, не ожидавший подобного, округлил от удивления глаза.

Глава 7 Отбитый старлей

— Сколько еще раз мне повторять? — продолжал рычать старлей Ковригин. — Младший лейтенант Порохов, живо ко мне!

Все, кто находился в этот момент на плацу перед казармой, притихли. Каждый из нас с неподдельным интересом наблюдал за разворачивающейся ситуацией.

— Скажите мне, что у этого старлея просто такое чувство юмора, — хмыкнул Борис. — Не может же человек вот так прийти и с порога начать качать права.

— Если бы, — ответил капитан Валунин. — Боюсь, что Ковригин на полном серьёзе это делает, — затем он повернулся к «Пороху». — Думаю, тебе нужно подойти к нему.

— Вот ещё, — бросил Порохов.

— Ковригин, конечно, ведёт себя, как мудак, — добавил капитан Жикин. — Но не стоит забывать, что мы в армии. Он старший по званию, и у него есть полное право так себя вести.

— Младший лейтенант Порохов, — от напряжения на шее Ковригина начали проступать вены. — Мне ещё долго тебя ждать?

— В армии находимся, говорите? — негромко произнёс «Порох». — Что ж, ладно. Пойду узнаю, с чего вдруг он так распетушился.

Порохов неторопливым шагом двинулся в сторону старлея. Когда он подошёл, Ковригин внимательно его осмотрел с головы до ног, а затем заголосил в прежней манере.

— А теперь развернулся, — рыкнул старлей, — и подошёл к своему непосредственному командиру, как положено. С тремя строевыми и докладом.

— Чего-о? — протянул я. — Ковригин — командир Порохова? Я не ослышался?

— В таком случае он и ваш командир, — невозмутимо прокомментировал капитан Валунин.

— Да мы вроде не совсем военные, — сказал «Мех».

— С чего ты это взял? — улыбнулся Жикин. — Не будь вы военными, вам бы никто оружие в руки не дал. Вы стоите на полном обеспечении армии. Не забывайте про это.

— Просто раньше вы подчинялись непосредственно майору Кудрину, — добавил Валунин. — А теперь, судя по всему, вас прикомандировали к роте Ковригина. А, если это так, старлей всё говорит правильно. Теперь он ваш непосредственный начальник.

Тем временем Порохов полностью проигнорировал приказ Ковригина. Разворачиваться он не стал и никаких трёх строевых перед ротным не отстучал. Только стоял и и спокойно сморел Ковригину в глаза.

— Лейтенант, ты помнишь, что тебе грозит за невыполнение приказа вышестоящего офицера? — спросил Ковригин у Порохова.

— Помню, — не по уставу ответил тот. А затем сам задал вопрос. — Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант?

Ковригин недовольно прищурился.

— Никак нет, — прозвучал отказ от старлея. — Здесь я задаю вопросы.

Затем Ковригин поочередно бросил взгляд на всех, кто стоял у крыльца казармы.

— Эй вы, трое! — похоже, это было адресовано мне, Борису и Фёдору. Ведь других военных, кроме нас, здесь не было. Капитанов я не считаю, так как вряд ли Ковригин будет подобным образом обращаться к замам начальника части. — Мухой в казарму. Собрали всех солдат, что там прохлаждаются, а затем все на плац. Построение для всех!

— Оставайся на месте! — тут же я услышал голос Порохова в голове.

Я посмотрел на «Меха» и «Ключа». Те, как и я, никуда с места не сорвались. Видимо, услышали от «Пороха» такую же команду.

— Та-ак, — протянул старлей. — Вижу, здесь всё запущено. Ну нечего. Я наведу порядок. Ноги по колени сотрёте на плацу! Устав назубок знать будете.

— А можно я его ушатаю? — еле слышно проговорил Борис.

— Лучше не надо, — ответил я.

Ситуация, честно сказать, меня сильно напрягала. Неужели этому старлею не объяснили куда он направляется? Не то, чтобы я кичился своей силой и положением. Да и не имел ничего против устава. Армия есть армия. Но вот так врываться на плац и прилюдно унижать Порохова — это перебор. А «Порох», на секундочку, имеет здесь вполне заслуженный авторитет. Я даже не знаю, как он до сих пор держится. Любой бы на его месте давно бы съездил Ковригину по физиономии. Просто железное самообладание у нашего командира.

Будто почувствовав что-то неладное, из казармы начали выходить люди. Вон и девушки из нашего отряда уже тут.

— Вам, товарищи солдаты, четыре наряда вне очереди, — показал сталей на нас пальцем. — После построения, чтоб метёлки были в зубах. Всю ночь будете плац драить.

— Они не могу птойти в наряд, — заявил Порохов. Ковригин от его слов аж побледнел. Похоже не ожидал, что здесь кто-то станет перечить ему.

— Позвольте узнать, почему же? — протянул старлей. — Руки у нихна месте. Ноги на месте. И голова, где надо. Как милинькие отправятся наряд. А вылезут оттуда только тогда, когда я скажу.

— Это боевой отряд, — ровным тоном ответил Порохов будто у них со старлеем был светский разговор, а не ор на весь плац.

— Ах, это боевой отряд? — наигранно удивился старлей. — Простите. Сразу и не признал, — затем он немного помолчал, а после продолжил громче обычного. — Семь нарядов вне очереди. Пусть боевой отряд на личном опыте покажет на что он способен. И да, метлёлки отставить! Будете на очках выслугу лет отрабатывать.

— Уймись, старлей, — продолжал Порохов попытки достучаться до нашего нового ротного. — Я же вижу что ты хочешь сделать. Но ты явно выбрал неверную тактику.

Причём голос Прохора я слышал именно в голове. Похоже, он пытался достучаться до старлея без игры на публику. А вот последний именно этого и хотел.

— Разговорчики, мамлей, — пренебрежительно посмотрел Ковригин на «Пороха». — Младший лейтенант… Что это вообще за звание? Это какая-то пародия на офицера? Типа, старший прапорщик? За что тебе его выдали? За красивые глазки?

— Лейтенант! — голос «Пороха» слегка огрубел. — Есть границы, которые лучше не переходить.

— Это что сейчас было? — криком задал вопрос Ковригин. — Угроза старшему по званию? Угроза непосредственному начальнику?

Я вдруг почувствовал, как до моей руки кто-то дотронулся. Оказалась, что таким образом моё внимание привлекла «Ведьма».

— Максим, что здесь происходит? — в её глазах явно угадывался испуг.

— У нас новый командир, Оль, — ответил я.

— Я поняла, — прошептала та. — А чего ему надо?

— Похоже, хочет показать какой он важный, — хмыкнул я. — И заодно хочет сгноить в нас нарядах.

— За что? — девушка округлила глаза.

— Если б я знал, — вздохнул я.

Людей на плацу становилось всё больше. Вышел недоумевающий Вован. Вслед за ним рыженькая с брюнеткой выбежали из казармы. Последние отчего-то смотрели на меня так, будто разрешить ситуацию должен был именно я.

А впрочем… почему бы и нет?

Я обвёл глазами всех, кто находился рядом. Никто из присутствующих вмешиваться не собирался. Даже оба капитана просто наблюдали.

— Не-ет, — намеренно сказал я так громко, чтобы услышало, как можно больше народу. Включая старлея. — Не знаю, как вы, а я такого отношения к себе терпеть не стану.

Старлей посмотрел на меня, раскрыв рот. Казалось, своими словами я поджёг его фитиль.

— Аккуратнее, боец, — вздёрнув брови, дал мне совет Жикин. — Не натвори дел.

— Спасибо за совет, товарищ капитан, — глянул я на офицера. — Рад был познакомиться.

Оба капитана удивлённо посмотрели на меня. Все остальные сделали тоже самое.

Я решительно сделал шаг вперёд. Меня порядком достало поведение старлея. И я был уверен, что не меня одного. Если так будет продолжаться, то даже стальные нервы «Пороха» дадут трещину, а дальше… может случиться непоправимое.

— Товарищ старший лейтенант, — громким голосом обратился я к ротному. — Разрешите уточнить?

— Фамилия? — вместо ответа выкрикнул старлей.

— Ларионов, — ответил я.

— Тут вообще что ли никто не умеет разговаривать по уставу? — рявкнул Ковригин. — Ваше звание, солдат?

Я сделал ещё один шаг вперёд.

— «Инженер», ты чего творишь? — услышал я в голове голос «Пороха».

Я на миг обернулся назад. Капитаны следили за развитием событий с улыбкой. Борис же не пытался скрывать своего недовольства. Фёдор был ошеломлён. Все девушки явно были напуганы.

— Товарищ старший лейтенант, вы уверены, что хотите отправить меня и остальных членого боевого отряда в наряд? — я продолжал идти в направлении нового ротного.

— Я так просто слов на ветер не бросаю, — старлей, словно приняв мой немой вызов, оставил в покое «Пороха» и двинулся мне навстречу. — А тебя, рядовой, похоже, придётся взять под особый контроль. Будешь на тумбочке стоять день и ночь. Станешь единым целым с ней.

— Что ж, в таком случае я вынужден подать рапорт на увольнение, — заявил я. — По причине необоснованных действий со стороны руководства.

— А не охренел ли ты, солдат? — возмутился старлей. — Твои яйца в моих руках. И я буду решать, когда тебе увольняться. А ну стоять!

Но я останавливаться не собирался.

— А вот и нет, — продолжал я. — Пункт четыре точка два из нашего контракта гласит, что, что я имею право разорвать контракт в любой момент. Без объяснения причины. Тем не менее, причину я укажу. И это ваше необоснованное поведение, старший лейтенант.

То, что такой пункт был, я помнил точно. А вот его номер сказал наобум. Я всё-так не Фёдор, чтобы запоминать всё в деталях.

Когда я приблизился к старлею, я демонстративно хмыкнул и прошёл мимо. Затем направился прямиком к выходу из зоны.

— Успешного командования старший лейтенант, — бросил я старлею напоследок. А затем глянул на своих боевых товарищей и кивнул им.

Те одобрительно кивнули в ответ.

Старлей от переполняющих его эмоций, ответить ничего не смог.

— А Макс прав, — услышал я голос Бориса. — В жопу эту армию. Ещё я с таким начальниками не служил. Всего плохого.

«Мех» покинул своё место и пошёл вслед за мной.

— Согласна, — это была Ольга. — Я на такое не подписывалась. До свидания.

«Ведьма» тоже прошла прямо мимо старлея к выходу из зоны.

Тот, похоже, не мог найти слов, чтобы прокомментировать происходящее.

— А я вообще не военный, — произнёс Фёдор — Я вообще-то гражданский. У меня другой контракт. А меня в наряд отправляют. Так что дальше без меня.

Вместе с «Ключом» за нами молча последовали Анна, Сергей и Юля.

— Наслышан я про тебя, старший лейтенант, — похоже, даже Порохов решил присоединиться к нам. Только вот он, в отличии от нас, не мог так просто расторгнуть контракт с армией. Что он задумал? — Ты, Ковригин, ведь оружия в руках толком не держал. И решил, что сможешь таким вот образом командовать боевым офицером? Не выйдет…

— Да я тебя!!! — тут же накинулся старлей на «Пороха». Казалось, что Ковригин вот-вот ударит младшего лейтенанта.

Порохов крепко сжал кулаки. Видимо, он только и ждал, когда старлей ударит первым.

— Довольно! — вдруг раздался голос капитана Жикина. Похоже, он понял, что ситуация накалилась до предела. А затем отеческим голосом продолжил. — Ковригин, ты чего разошёлся? Тебе погоны что ли жмут?

— Никак нет, товарищ капитан, — сразу же изменился в лице старлей.

— Ну так прояви немного уважения, — присоединился Валунин. — Эти ребята шкурой свой рисковали, чтобы ты оказался в этой зоне. И вот такое спасибо ты им за это говоришь?

— Это мои подчинённые… — похоже до старлея слабо доходило.

— Ой, закрой пасть, Ковригин, — перебил его Жикин. — Не заставляй меня при всех показывать, где твоё место.

Я остановился, на дойдя до границы зоны. Ольга, Фёдор и остальные, кто последовал за мной, встали со мной рядом. Я только сейчас понял, что даже Вован, рыженькая и брюнетка шли на выход из зоны вместе с нами.

— Порохов и его отряд, — продолжал Жикин, — основная боевая единица проекта «Вторжение». Отряд, чей опыт обязательно нужно передать тем солдатам, которых ты только что привёл сюда. Отряд, без которого вся наша планета может пойти на дно. И этих людей ты хотел отправить на о́чки? Скажи мне, старлей, ты е-е… ты в своём уме?

На это Ковригин не нашёл, что ответить.

Люди вокруг зашептались. Где-то послышались смешки.

— Товарищи солдаты, возвращайтесь в казарму, — это Жикин говорил уже нам. — Не делайте поспешных выводов. Согласен, лейтенант Ковригин малость перегнул. Но, думаю, вы сможете найти общий язык.

— Э-э, нет, — шепотом проговорил Борис. — Пока этот старлей здесь, я обратно ни ногой.

— Согласна, — поддержала его Анна.

— Я тоже, — сказала Ольга.

Все остальные тоже не горели желанием возвращаться.

Я еще раз посмотрел на Ковригина. От напыщенного петуха, каким он явился в зону, не осталось и следа. Если сначала он смотрел на нас чуть ли не с презрением, то сейчас в его глазах осталось лишь растерянность.

Так же меня посетила одна интересная мысль. А не специально ли такого отбитого офицера послали зону? Не хотело ли командование проекта «Вторжение» таким образом проверить, насколько мы уравновешены? Станем ли мы применять силу для разрешения конфликта или найдём другой путь? Может, командование хотело убедиться, не опасны ли мы для окружающих?

— У нас будет одно условие, — наконец ответил я капитану Жикину.

— Возвращайтесь, и мы всё обсудим, — кивнул тот. — В тихой мирной обстановке.

— Нет, пусть все услышат, — заявил я. — Мы вернёмся только при условии, если наш отряд не будет подчиняться старшему лейтенанту Ковригину. Ни в какой форме.

Оба капитана задумались. Затем перебросились парой слов.

— Мы что-нибудь придумаем, — в итоге ответили они нам. — Сам понимаешь, последнее слово за начальником части.

Что ж, капитаны молодцы. Не стали делать никаких преждевременных обещаний. Оно и понятно. Офицеры и не должны идти на поводу у рядовых бойцов. Особенно на глазах у такой большой публики.

Мы переглянулись.

— Что скажете? — спросил я у товарищей. — Вернёмся?

— Давайте дадим им ещё один шанс? — улыбнулась «Соня».

— Но только один, — добивала Анна.

— Еще раз такая фигня случится, точно уйду, — хмыкнул Борис.

Ковригин вернулся к строю солдат, которых привёл в зону. Он старался даже не смотреть в нашу сторону.

Перед тем, как зайти в казарму, мы подошли к капитанам, чтобы поблагодарить их за содействие в урегулировании конфликта. Хотя, я оставался при мнении, что им следовало вмешаться гораздо раньше. Не ждать, когда мы сами начнём делать первые шаги.

Впрочем, возможно, в этом-то и был весь замысел этой неудавшейся показательной порки. Но об этом они, я уверен, нам не скажут.

— Интересный ход с разрывом контракта, — похвалил меня Жикин. — Я бы до такого не додумался.

— Ещё раз, товарищи бойцы, — сказал Валунин. — Как мы уже сказали, подобного решения мы принять без Кудрина не можем. Но всё ему передадим.

— Спасибо, — кивнул я.

— Но это не значит, что вам теперь можно расслабиться, — добавил Жикин строгим голосом. — Наоборот. Завтра вам придётся доказать на практике, из какого вы теста сделаны. Мы сказали, что от вас зависит судьба всей планеты. Поэтому хотелось бы, чтобы вы нас не подвели. Докажите им, что мы не ошиблись. Что самые сильные бойцы здесь вы, а не они, — он показал на роту солдат Ковригина. — А там, между прочим, профессиональные военные.

О как. Жикин даже вывернул всё так, что мы ещё остались ему должны.

— Докажем, — ответил Порохов, глядя на ровный строй военных. — Ещё как докажем. Не сомневайтесь.

Глава 8 Рецепт

Новые военные вместе со старлеем Ковригиным заселились в казарме, которая располагалась напротив нашей. Благодаря этому нам не пришлось с ними сталкиваться ни во время отбоя, ни на подъёме.

— Блин, сегодня весь день будет темно, — грустно вздохнула «Соня» за завтраком. — Опять с фонариками этими большущими ходить везде. Тоска-а.

Сегодня мы впервые завтракали в солдатской столовой. Хотя, мне показалось, что еда в полевой кухне была вкуснее.

— Так все пешеходные зоны освещены, — сказал девушке электрик Вован. — И все основные зоны тоже.

— А на тренировочную площадку свет провели? — уточнил «Порох».

— Да, прожекторы там запитаны, — кивнул Вован.

— Отлично, — хмыкнул командир.

— Что ты задумал? — поинтересовался я.

— Устроим битву с новыми боевыми отрядами, — ответил «Порох». — Покажем им, кто здесь главный. Заодно капитанов задобрим, — он обвёл нас всех взглядом. — В страйкбол ведь все играли?

— М-м, соревнование по страйкболу, — одобрила затею командира Ольга. — А ты уверен, что мы победим?

— Я уверен в вас, — заявил Порохов. — Но не стоит забывать, что для других отрядов подобрали очень мощных вояк. Я вчера выведал информацию о них у капитанов. В общем, там сплошные морпехи и спецназовцы. Как минимум половина из них воевали в Африке. Очень серьёзные бойцы.

— Оу, — хмыкнул Борис. — Они могут сколько угодно быть серьёзными, но все они первого уровня. И, к тому же, способностям они своими ещё наверняка не умеют пользоваться.

— Ты тоже, — рассмеялся «Ключ».

Вслед за ним рассмеялись и все мы.

— Так, вернёмся к делу, — просмеявшись, сказал Порохов. — «Инженер» и «Ключ», шуруйте после завтрака к Ван Ванычу. Делайте, что хотите, но надо достать из него информацию, как заводить технику в зоне, — он посмотрел на Бориса. — И «Меха» с собой возьмите. Может дед подскажет ему, как пользоваться его умением.

Мы согласно кивнули командиру.

— «Соня» и «Бесячий», — продолжил Порохов, — вы идёте к капитану Валунину. Пусть он вас подучит стрелять. А то у вас пока неважно с этим делом.

— Так точно, — ответили те в один голос.

— А нам что делать? — спросила Ольга, имея ввиду себя и Анну.

— А вы сходите к Кудрину, — ответил «Порох». — Требуйте, чтобы он сегодня же сделал какой-нибудь особый статус для нашего отряда. Чтобы никакие Ковригины больше не покушались на нас, — затем он кивнул на ребят, которые, как и мы, были пассажирами того самого самолёта. И волей судьбы стали вторым боевым отрядом после нас. — Для них нужно выбить те же условия. А то старлей может и до них докопаться. Всем всё понятно?

Мы дружно подтвердили поставленные задачи.

— А я пока подготовлю площадку для страйкбола, — добавил «Порох». — А после обеда устроим битву

* * *

Ван Ваныча мы нашли в автопарке. Он расположился в одном из боксов. Там он проводил большую часть времени. Ковырялся в своём новеньком тракторе “Беларус-952”. Его он потребовал, как плату за участие в проекте ”Вторжение”. Здесь же он проводил эксперименты со спиртом. А ещё строил что-то похожее на самогонный аппарат. А нет, не похожее. Это он и был.

Ван Ваныч даже не приходил есть вместе со всеми. Повара еду ему доставляли прямо сюда. И, конечно же, здесь же он ночевал.

— Мне нужен танк! — сходу заявил Ван Ваныч, как только увидел нас на пороге. Даже поздороваться не соизволил. — И триста литров соляры.

— Прости, отец, но с этим требованием тебе нужно идти к Кудрину, — ответил я деду.

— Ну вот ещё, — хмыкнул Ван Ваныч. — Ещё я за зону не выходил. Я там, снаружи, старею слишком быстро. Так что я туда ни ногой.

— Так майор теперь в части находится, — сообщил «Ключ». — В штабе живёт.

— Да ну-у? — протянул старик. — Это же в корне меняет дело, — он принялся открывать все ящики, которые попадались под руку. — Так, где у меня самый полный список с требованиями.

— Мы, Ван Ваныч, к тебе по делу пришли, — попытался я его отвлечь.

— Только за этим и ходите, — пробурчал старик себе под нос. — Нет бы старого просто так навестить. О здоровье справиться. С грядками подсобить. Курей накормить.

— Курей? — прищурился Фёдор. — Хочешь сказать, что ты устроил себе курятник?

— А чего ты, сынок, удивляешься? — хохотнул Ван Ваныч. — Я всю жизнь работаю на земле, да со скотинкой. Я по-другому не могу, — он кивнул в сторону задней двери. — Пойдёмте, покажу, как я всё устроил.

На заднем дворике бокса (если его так можно назвать) Ван Ваныч вскопал четыре сотки земли и огородил её старыми покрышками. А чуть правее была ещё одна сотка, которую дед обнёс сеткой-рабицей. Там стоял небольшой сарайчик, вокруг которого разгуливали куры.

— Глазам не верю, — проговорил «Ключ», глядя на птиц. — И как они себя ведут? Не хотят выбраться и сожрать тебя?

— Не-ет, — ответил дед. — Они у меня добрые. И спокойные.

— А как часто они несутся? — продолжил свои расспросы Фёдор. — Птенцы быстро вылупляются?

— Одна несушка до пяти яиц в день может дать, — с гордостью рассказывал старик. Похоже, он был очень доволен тем, что кто-то оценил его труды.— А птенцы вылупляются за неделю.

Фёдор застыл на месте и быстро зашевелил губами. Со стороны казалось, будто он что-то высчитывает.

— Да это же просто кладезь основы, — спустя минуту взбудоражено заявил он.

— Это ты о чём, сынок? — нахмурился Ван Ваныч. — Основа в этом деле последнее. Тут главное вон — мясо, яйца. Мы этим всю нашу часть можем прокормить.

— Хочешь сказать, что их можно есть? — Борис аж вздрогнул.

— Я ем, — заявил дед. — И становлюсь только здоровее.

— Слушай, Ван Ваныч, — посмотрел Фёдор старику в глаза. — Раз уж ты в этом деле такой мастак. Хочешь мы тебе построим огромную ферму? И ты там будешь главным.

— Хочу! — без раздумий ответил дед. — И танк ещё хочу, — а затем он задумался. — Та-ак, сынок, а в чём подвох?

Фёдор быстро расскзал Ван Ванычу идею своей фермы по добыче основы.

— Занятно, — насупился старик. — Думаю, я смогу это сделать. Нужно будет с местом определиться. Побольше рабочей силы набрать. Спирту ещё одну бочку… Но сперва нужно ещё кое с кем это обсудить, — он посмотрел на сарай, который находился в курятнике, а затем громко свистнул. — Кузьмич, выходи. Дело есть.

— Что ещё за Кузьмич? — удивился я.

В следующий миг из сарая важной походкой вышел петух. Причём не обычный, а тот самый, с которым мы сражались в деревне. Увидев нас, он выпучил свои глаза и издал грозное «Ку-ку-ре-ку-у!».

— Ах ты ж, чёрт, мать твою… — залился благим матом Борис, принявшись водить перед собой руками, будто пытаясь нащупать пулемёт. — Откуда здесь эта тварь?

Мы сразу же отшагнули назад. Мои энергетические руки самопроизвольно приготовились к бою. Разводной тут же схватил первую попавшуюся под руку палку.

Затем петух подскочил к сетке и снова издал злобный клёкот и стал наступать на нас.

— Так, Борис, — вмешался Ван Ваныч, — ты это… Выражовывайся аккуртнее. Он не любит, когда его оскорбляют, — затем он обратился к петуху. — Кузьмич, всё нормально. Это друзья. Они с делом к нам пришли. Хотят построить тебе о-о-огромный курятник, полный цыпочек. Как ты на это смотришь?

Увидев, как Ван Ваныч общается с петухом, мне стало немного не по себе. Ещё как-то можно было принять тот факт, что мы общались с дикими. Всё-таки те были когда-то людьми. Но Кузьмич? Он же петух, птица… Хотя, я ещё в деревне задумывался над тем, что птица очень уж умная. Мне ещё тогда показалось, что он слишком умён для петуха.

Кузьмич подёгал головой, пристукнул клювом по деревянном столбу в ограде. Затем что-то проклекотал. Причём Ван Ваныч смотрел на петуха так, будто тот говорил с ним по-русски.

— Говорит, что идея ему нравится, — перевёл нам старик ответ петуха. — Чем больше будет клушек в его курятнике, тем лучше.

— А восстание очередное он не устроит нам? — Борис не сводил глаз с петуха.

— Не будет ничего такого, — заверил его Ван Ваныч. — Кузьмич, он…

— Ку-к-ка-ре–ку, — негромко протянул петух.

— Вот-вот, — кивнул ему дед. — Я это и хотел сказать. Кузьмич мужик добродушный. А то, что в деревне мы с ним не поладили, так он просто защищался. Собственно, как я. Мы с ним, считай, в этом схожи.

Вот уж не думал, что Ван Ваныч подружится с петухом. А ведь дед стрелял в него из ружья. Причём в упор. Я бы даже сказал, чуть не убил. И вот посмотри, что в итоге из это вышло. Наверное, вместе выпили, поговорили за жизнь, да так и подружились.

— Ку-к-ка-ре–ку, — снова обратил на себя внимание петух.

— Спрашивает, когда начинать, — сразу же перевёл Ван Ваныч.

— Как я понял, вы с Кузьмичом сами всё и построите? — уточнил «Ключ». — Мы вам не нужны, да?

— Ну-у… — прикинул дед. — Ребятёшек работящих только надо бы десяток другой. Чтобы стройку быстрее кончить. А так, да. Я в деревне своей всем соседям… — он внезапно изменился в лице и замолк. Похоже взгрустнул из-за того, что вспомнил про потерянный дом.

Мы не стали его торопить. Молча подождали, когда он сам вернётся к разговору.

— Простите, сынки, бабку свою вспомнил, — вернулся он из воспоминаний через пару минут. — Так. Об чём я говорил?

— Что ты что-то там в свое деревне всем соседям, — напомнил я.

— А, ну да, — подхватил Ван Ваныч. — Так я это, всем соседям курятники, да свинарники строил. И клетки кроличьи на раз два сооружал. И огороды пахал на тракторе своём. Меня даже в наш совхоз звали председателем, — он снова задумался. — Или не звали? Вот тут соврать могу, не помню что-то.

— Ты, Ван Ваныч, давай про курятник лучше, — сказал я. — Про совхоз потом расскажешь.

— Это ты правильно сынок, — одобряюще посмотрел он на меня. — В общем, нам с Кузьмичом побольше бы рук рабочих и стройматериалов нужных. А место мы сами определим.

— Ку-к-ка-ре–ку, — опять что-то заявил петух.

— Да подожди ты, — махнул рукой на него Ван Ваныч. — Начнём, когда начнём, — дед посмотрел на нас. — Не терпится Кузьмичу. В общем, сынки, так когда начинать?

— Вот сейчас мы уйдём, — ответил Фёдор, — а ты с этим делом направляйся прямо в штаб к майору Кудрину. Расскажи ему подробно, что и как нужно делать. Сколько людей тебе надо. Место только заранее выбери. Кстати, скажи, что Разводной предлагает тебя начальником курятника сделать. И да, Кудрин скорее всего попросит сказать, сколько основы мы в этом курятнике будем добывать, — «Ключ» быстренько провёл расчёты и назвал деду приблизительное количество.

— Губа у вас не дура, — хмыкнул Ван Ваныч. — Это ж куда столько вам надо-то?

— Сибирь брать будем, отец, — ответил я.

— Так она давно наша, — удивился старик.

— Ну так туда самый большой осколок упал, — кратенько рассказал я ему историю про Путоранский заповедник.

— Вот, значит, как, — почесал затылок Ван Ваныч. — Выходит, что дело у нас с Кузьмичом очень важное, — он глянул на петуха. — Ну чего расселся, лентяй? Собирайся, к начальнику штаба сейчас пойдём, на дипломатические переговоры, — затем он призадумался. — Ружье брать или не брать? Как думаете, ребятки?

— Не надо, отец, — посоветовал я. — Кудрин мужик, вроде, сговорчивый. Словами справишься.

— Ясненько, — протянул дед. — Ну тогда мы пошли.

— Погоди, Ван Ваныч, — задержал я его. — Нам ещё нужно узнать, как трактор ты свой в деревне завёл.

— Да, отец, — присоединился «Мех». — В зоне без транспорта тяжко бывает. Там становится так опасно, что без заряженной «Бэхи», порой, лучше вообще соваться.

— А это вовремя пришли, — махнул нам рукой старик, приглашая вернуться к бокс.

Я глянул на петуха. Тот самостоятельно открыл дверцу курятника, вышел, и сам же запер её. А затем увязался за нами в бокс.

— Я, как раз, давеча, — продолжал старик, когда мы подошли к его новому трактору. — Проводил очередные опыты со спиртом… К-хм. Ну, мне же и самому надо вспомнить, как я это сделал. А то мне подарили этот «Беларус», — он ловко заскочил в кабину своего трактора. — А завести его не могу. Вон, на своём старом пришлось его сюда тягать.

— Ну так что? — поторопил его Борис.

— А вот что, — Ван Ваныч повернул ключ зажигания и трактор тут же завёлся. — Вспомнил я всё! Вот что!

— А танк поможешь завести? — глядя на тарахтящий трактор спросил я.

— Что скажите, то и заведём, — ответил Ван Ваныч. — Тут много ума не надо. Главное, чтобы жидкости для опытов мне поставляли бесперебойно.

— Так, Ван Ваныч, — произнёс Разводной. — Когда к Кудрину пойдёшь, ты ему про этот тоже расскажи.

— Про спирт? — уточнил дед.

— И про него тоже, — хохотнул Фёдор. — Но сначала объясни, как завёл трактор. И нашим технарям потом всё покажи.

— Сделаем, сынок, — дед заглушил двигатель и выскочил из кабины. — Всё сделаем в лучшем виде. Заодно танк у Кудрина выпрошу. Мне ж большой не нужен. Соглашусь даже на Т-64. Главное чтоб был. В хозяйстве пригодится.

Ван Ваныч подошёл к столу, где у него стоял самогонный аппарат. Достал откуда-то железную кружку и подставил под краник.

— И ещё один вопрос у нас есть, — вспомнил я про нерабочие способности «Меха». — Ты можешь помочь Борису? А то он никак не может совладать со своим умением.

Дед глянул на «Меха» и прищурился. Затем подошёл к нему. Приложил ладонь к его лбу. Постоял так с полминуты. Затем обошёл сзади и помял ему плечи.

— Ну тот всё понятно, — подвёл он итог. — У Бориса закупорены энергетические каналы. Я же вам говорил про энергетическое тело?

— Да, — кивнул я. — Сказал, что у нас с Ольгой такие есть.

— Не-ет, сынок, — покачал тот головый. — Вы меня неправильно поняли. Энергетические тела есть у всех, кто соприкоснулся с зоной. Даже у диких и животных. Так вот, у Бориса именно с этим проблемы. Ему надо раскрыться, чтобы выпустить наружу свою сущность.

— Получается, что астероид создал для всех нас ещё одно тело? — продолжил мысль Разводной.

— Скорее, пробудил, — хмыкнул старик. — Всё и так уже было. Просто астероид активировал в нас скрытый потенциал. Который почему-то был заглушен в нас.

— Ну так что-то с моими закупоренными каналами, как их раскупорить-то? — напомнил о себе «Мех». — Их как-то можно вылечить? Диета, может, какая-то есть.

— Разумеется, — хмыкнул Ван Ваныч и вернулся к своему самогонному аппарату. Наполнив целую кружку, он поднёс её к лицу и вдохнул. — Ах, ядрёный получился, — затем протянул эту кружку Борису. — Вот эта диета подойдёт. Пей.

— Самогон? — округлил глаза «Мех». Но кружку принял. — А он точно поможет? — он принюхался и начал перечислять ингредиенты, из которых спиртное состояло. — М-м, какой букет. А вот этот запах, от которого в носу щекотно становится, это что за травушка?

Я вспомнил, что Борис и сам увлекается самогоноварением. Видимо, поэтому он так легко определил почти все ингредиенты

— Это, сынок, мой секретный рецепт, — ответил дед. — Пей, говорю! Если, конечно, хочешь, чтобы твои способности заработали.

«Мех» посмотрел на нас, будто искал одобрения. С одной стороны, конечно, сомнительное варево пить не стоило. Да и мы ведь на службе. А после обеда нам играть в страйкбол с профессиональными военными. С другой стороны, Ван Ваныч плохого не посоветует. Даже, если это изначально выглядит слегка безумным.

В итоге мы с «Ключом» одобрительно кивнули.

Борис улыбнулся и сразу же пригубил спиртное. Затем посмаковал его немного. Видимо, оценивал вкус. А после выпил всё залпом.

— У-ух, — вздрогнул Борис. — Кедровые орешки в рецепте прям кстати. И почему я сам на них никогда не варил?

— Ну что? — внимательно посмотрел Фёдор на «Меха». — Открылись твои энергетические каналы?

— Сейчас проверим, — Борис огляделся. Увидел на столе пару лампочек и взял в руку одну из них. — Как говорится, да будет свет.

Он поднял лампочку перед собой. Та тут же засветилась.

— Охренеть, — протянул я. — Нашего электрика починили.

Но в следующий момент лампочка в руках Бориса лопнула.

— Да чтоб её, — выругался «Мех». — Опять двадцать пять.

— Видимо, надо еще немного поработать над рецептом, — грустно вздохнул Ван Ваныч.

Что ж, как минимум две из трёх поставленных задач мы выполнили. Ферму Ван Ваныч построит. Бронетехника у нас будет, возможно, уже на следующем задании. А вот, как починить Бориса будем ещё гадать.

Впрочем, Ван Ваныч налил «Меху» на дорожку ещё бутылочку самогона. Сказал ему, чтобы тот выпил её перед сном. Всю без остатка. Поможет это или нет, обещать не стал, но хитро подмигнул. Борис же ответил, что попробовать однозначно стоит.

Впереди нас ждал обед. А после него битва с военными в страйкбол. Надеюсь, «Порох» не переоценил наши силы.

Глава 9 Все против всех

Во время обеда в солдатской столовой мы рассказали всем остальным про наш визит к Ван Ванычу.

— Старик хотел пойти к Кудрину с ружьём? — хохотнул Порохов.

— Серьёзно? — хмуро посмотрела Ольга на «Пороха». — Ты именно это решил отметить? А как же Кузьмич? Петушара стал нашим союзником. Тот самый, который чуть всех нас не поубивал. Поверить не могу.

— Я сам опешил, когда увидел петуха, — согласился с девушкой Борис. Он только что вернулся с раздачи и принёс кастрюлю с горячим супом для всех нас. — А вот с способностями моими пока облом. Даже Ван Ваныч ничем не смог помочь.

«Мех» поставил кастрюлю посередине стола и отправился на раздачу за вторым блюдом.

— Ну а вы как сходили к Кудрину? — обратился я к Ольге и Анне. — Получилось выбить у майора особые условия для нашего отряда?

— Как вам ответить, Максим Александрович… — протянула Анна. — Диалог с Сергеем Петровичем был не таким сложным, как я ожидала. Но очень долгим.

— Начнём с того, что Кудрин больше не майор, — подхватила Ольга. — Теперь он целый подполковник. Сидит теперь за своим столом весь важный. С новыми погонами.

— А я думала, что в армии очередного звания годами ждут, — удивилась Юля.

— С лёгкой руки командующего военным округом или министра обороны можно получить новое звание в любой момент, — пояснил Порохов.

— Типа задним числом? — уточнила Ольга.

— Нет, конечно, — хмыкнул «Порох». — Официальным указом выдаётся. А у Кудрина, считай, прямой выход на министра обороны. К тому же он теперь начальник части. А на такой должности и генерала могут дать.

— Получается, Кудрин и тебя может быстро сделать хоть капитаном? — спросила «Соня» у командира.

— Получается, что может, — кивнул «Порох». — Но у меня нет высшего образования. А без него по офицерским званиям не продвинешься. Младшего лейтенанта чисто символически мне дали.

— Засада, — протянул «Ключ» — Чего ж ты тянул с вышкой? Мог бы уже давно получить диплом.

— Так я и не тянул, — улыбнулся Порохов. — Последняя сессия на следующей неделе, — он положил руку на плечо Федору. — А мой боевой товарищ «Ключ», надеюсь, поможет мне её быстренько закрыть.

— Поможет, — вздохнув, кивнул ему Разводной.

— Это ещё не всё, — продолжила Анна рассказ про поход к подполковнику Кудрину. — Оказывается, у этого лейтенанта Ковригина нет и не было никаких полномочий нами командовать. Мы приписаны к его роте чисто формально.

— Тогда зачем он устроил этот цирк? — спросил я.

— Похоже, он и сам этого не знал, — ответила Ольга. — Увидел нас в списке личного состава своей роты и сходу решил показать, кто тут папка. Но очень быстро обломился, — «Ведьма» подмигнула мне.

— А почему так вышло? — решил уточнить Борис. Он уже вернулся с раздачи со вторым блюдом.

— «Вторжение» — это межведомственный проект, — пояснила Анна. — Им руководит лично президент. Ну как лично? Всем управляет и за всё отвечает, разумеется, министр безопасности Кожин. А Кудрин как раз один из его замов. Он по военной части. Кроме Кудрина есть ещё три зама, но они нас сейчас не интересуют.

— Так что вы итоге? — спросил Борис. — Мы с военными отдельно существуем? Или как?

— По сути, — протянула Анна, — мы тоже военные. Но мы считаемся добровольческим отрядом. Поэтому у нас и контракты другие. Причём подчиняемся мы напрямую Кудрину. Ну и его замам — капитанам Валунину и Жикину. Но Кудрин заверил, что те будут просто обеспечивать нас всем необходимым. На роль командиров они не претендуют.

— Так, а если мы военные, значит и какие-то звания у нас есть? — задал вопрос «Бесячий».

— Есть, — кивнула Анна. — мы все рядовые, кроме «Меха». Он у нас, оказывается, младший сержант.

— А почему только он сержант? — удивилась Юля.

— Потому что я срочку закончил сержантом, — Борис и сам знал ответ на этот вопрос. — Командиром отделения был.

— Но самое интересное будет дальше, — включилась Ольга.

— И что же? Боюсь спросить… — произнёс «Порох».

— Пока мы с вами ходим-бродим по зонам, нам всем капают нехилые деньги, — глаза Ольги прям загорелись. — Сама зарплата, понятное дело, как у обычных контрактников. С надбавками за работу в горячих точках и всё такое. Ещё премий там навалом. В целом сумма набегает внушительная. Но есть особенный пунктик, который затмевает собой все остальные.

Мы замерли в ожидании, когда она озвучит его.

— Этот пункт касается чёрной основы, — продолжила Ольга. Затем она развела руки в стороны и пробежалась глазами по всем нам. — А сейчас приготовьтесь, — выждала пару секунд. — Готовы?

— Да говори уже! — не выдержал Сергей.

— За каждый добытый грамм чёрной основы, — объявила «Ведьма», — наш отряд будет зарабатывать 5 000 рублей.

Мы ненадолго замолкли. Похоже, каждый из нас сейчас прикидывал, сколько примерно мы будем получать денег, если будем исправно добывать основу.

По моим грубым подсчётам, мы можем зарабатывать примерно по два миллиона рублей на отряд за каждого имунного.

— Выходит, таким образом командование решило нам компенсировать трудозатраты, — спустя минуту проговорил я. — И склонить к тому, чтобы мы больше именно выносили основы из зоны, а не забирали себе.

— А не дёшево они так оценили основу, я вам скажу, — хмыкнул «Бесячий».

— Причём это, так сказать, себестоимость, — добавила Юлия. — Представляете, сколько на этом может заработать наше государство, если будет продавать основу, например, американцам. Там ценники явно улетят в космос.

— Это да, — произнёс «Мех». — Думается мне, за одного имунного им придётся выкладывать десятки, а то и сотни миллионов долларов. А потом ещё этому «счастливчику» как то надо выжить в аномальной зоне. Такая себе сделка, мне кажется.

— Сомневаюсь, что правительство будет этим заниматься, — возразил Порохов. — Наша страна ни за какие деньги не продаст самое мощное оружие недружественной стране. А основа сейчас, как я думаю, покруче любого оружия будет.

— Если так посудить, — добавил я. — Мы с вами сейчас сами по себе оружие.

— Та-ак, товарищи «оружие», — глянул Порохов на свои наручные часы. — Через полтора часа у нас по плану страйкбол. Закругляемся и идём готовиться.

* * *

Площадкой для страйкбола послужила уже знакомая нам тренировочная зона. На ней мы когда-то, (кажется давно, а на деле это было вчера), отрабатывали командное взаимодействие со способностями перед второй миссией. С помощью деревянных панелей и блоков, которые легко собирались и разбирались, здесь можно было построить любую локацию. Причём за очень короткое время.

Таким образом Порохов со взводом солдат построил довольно большой лабиринт буквально за утро. Каким образом он выбил этот самый взвод у Ковригина, «Порох» не стал нам рассказывать.

У лабиринта имелось шесть входов с разных сторон. По количеству участвующих отрядов. А вот выход оттуда был только один. Напротив него сейчас и выстроились все 48 участников — два взвода, которые обучал «Порох», и четыре, состоящие из спецназовцев и морпехов. Последних можно было определить по характерным чёрным беретам. Этим они будто говорили нам: «Смотрите, мы даже шлемы не надели». Будто намекали, что не считают нас серьёзными противниками. А пренебрежительные взгляды в нашу сторону лишь подтверждали это.

— Серьёзные ребята, — оценивающе смотрела на военных Ольга. — Похоже, они думают, что раскатают нас, как малых детишек.

— И они могут, — серьёзно произнёс Порохов. — Ещё раз повторяю, не надо недооценивать противника.

Кроме участников здесь собрались и зрители — почти все остальные военные и гражданский персонал. Трибуны для них находились высоко над площадкой, чтобы те могли видеть, что происходит в лабиринте. Так же трибуны были защищены стёклами. Такие используют на хоккейных коробках.

— А зрителей кто позвал? — глядя на трибуны, спросил я.

— Капитан Жикин постарался, — ответил «Порох». — Сказал, что персоналу будет полезно отвлечься от тяжёлой работы. Заодно отдохнут и энергию выплеснут.

Для участия в игре всем было приказано облачиться в полную боевую экипировку, за исключением самого оружия. Так, будто мы не на игру идём, а на настоящую боевую миссию. Исключение сделали только для Фёдора. Его не стали упаковывать в экзоскелет.

— Заодно посмотрим, как ты справишься без своего чудо-костюмчика, — похлопал Порохов «Ключа» по плечу. — Ты главное под пули не лезь.

— Постараюсь, — взволнованно проговорил тот.

Вместо боевого оружия нам выдали пневматическое. Хотя, своим внешним видом они были почти полной копией автоматов АК-12.

— Где ты успел за утро достать столько игрушек? — спросила у командира Ольга.

— Я? Нигде, — хмыкнул тот. — У нас для этих дел теперь есть капитан Валунин. Кстати, а вот и он.

В этот момент упомянутый «Порохом» офицер появился на площадке и пошёл вдоль выстроившихся участников.

— Здравия желаю, товарищи солдаты! — поздоровался с нами Валунин.

— Здравия желаем, товарищ капитан! — тут же ответили все участники.

— Тянуть рядового Кота за его причиндалы не буду, — продолжил Валунин. — Поэтому кратенько напомню вам правила и сразу займёмся делом. Итак, игра проходит в формате «все против всех». В лабиринт все шесть отрядов заходят одновременно. Внутри всё устроено так, что первое боестолкновение произойдёт в формате «отряд на отряд.» Победив в первом бою, вы получите доступ к центральной площадке. Там будет финальная битва, которая произойдёт между тремя оставшимися отрядами, — капитан достал красную карточку из внутреннего кармана кителя. — У командира каждого из отрядов есть вот такая карточка. Чтобы победить, вам необходимо собрать их все. Всем всё понятно?

— Так точно, товарищ капитан! — чётко ответили участники.

— Ну тогда вперёд! — дал команду Валунин.

* * *

— Вот чёрт, — произнёс Борис, когда мы зашли в лабиринт. — Я так не волновался, даже когда в зону ходили.

Мы прошли пару коридоров. Перед очередным поворотом Порохов поднял руку, приказывая нам остановиться.

— Так, отряд, дальше у нас первая боевая зона, — объяснил командир, а затем посмотрел на Ольгу. — «Ведьма», лети на разведку.

Девушка присела возле стены, а затем убежала вперёд в своём призрачном образе. Через минуту вернулась.

— Какие они быстрые, — доложила «Ведьма». — Уже сидят на позициях и ждут, когда мы зайдём.

Дальше она подробно рассказала, в каких именно местах противники находились. Выслушав её, Фёдор быстро смоделировал ситуацию и придумал план действий. Он предлагал каждому из нас определить свою цель. А, как только мы зайдём, молниеносно всех устранить.

— Не выйдет, — покачал головой Порохов. — Эти ребята управляются с оружием лучше, чем мы. Они не дадут нам возможности прицелиться. А у нас целых три человека, у которых со стрельбой всё плохо.

Он имел ввиду «Бесячего»,«Соню» и «Ключа».

— И что с того? — тем не менее Борис встал на защиту плана Разводного. — Мы гораздо быстрее. Пока они будут реагировать, мы с Анной успеем ликвидировать по два человека. А «Ведьма» ещё быстрее нас. Она может за это время и троих уложить.

— Не будет никакого времени на реакцию, — настаивал на своём командир. — Они уже держат на мушке все места, где мы можем появится. Как только мы высунемся, сразу же словим по пуле. То есть по шарику, — он задумался. — Нужен другой план.

— Кстати, — вспомнил я, почему мы прозвали Ольгу «Ведьмой». — А если наша «Ведьмочка» слегка припугнёт кого-нибудь из их? Помните реакцию «Пороха» в деревне, когда она прошептала пару ласковых ему на ухо? Да что уж там? Даже всем нам тогда поплохело.

— А вот это может сработать, — кивнул командир. — Ольга, сможешь это провернуть снова?

Девушка расплылась в улыбке.

— А я уж думала, что ты не попросишь, — ответила она. — Готовьтесь, я быстро.

С этими словами она снова убежала на площадку.

— Так, отряд, — произнёс «Порох», — когда один из них вскрикнет, я проверю обстановку и дам команду заходить. Или не заходить. Если всё получится, действуем по плану Разводного. «Мех», Анна, вы берёте на себя по две цели. Как поняли?

— Всё понятно, командир, — ответили все мы вполголоса.

Мы застыли в ожидании.

— Аа-аа-АА-аАА! — раздался крик с площадки.

Похоже, трюк «Ведьмы» удался.

Порохов глянул за угол и сразу же вернул голову обратно.

— Они все отвлеклись, — дал информацию «Порох». — Заходим.

Услышав команду командира, мы в полуприседе выскочили из коридора. Недалеко от выхода была расположена линия из красных бочек. Благодаря тому, что противники отвлеклись мы успели перебежать к ним и занять укрытие, хотя те быстро сориентировались и открыли по нам огонь. Вот только не успели и всё ушло в молоко. Зато Борис по пути успел одного из военных подстрелить, того самого что в панике бегал по площадке.

Минус один у вражеской команды.

Картина была следующая: Бойцы вражеской команды в недоумении озирались по сторонам, пытаясь понять, от чего один из их бойцов, как угорелый носится по площадке истошно вопя. А тот не успокоился даже когда получил в лоб шариком.

— Ааа-а-АаА-аААа! — выкрикнул ещё один спецназовец, чем всерьёз переполошил товарищей. Он вскочил на ноги, высунувшись их укрытия, за что тут же поплатился, словив несколько шариков от Бориса и Анны.

«Ведьма» не позволяла им расслабиться. Надеюсь, они по итогам этой тренировочной миссии не станут заиками. Тем временем, задумка Ольги весьма неплохо работала. Спецназовцы всерьёз переполошившись, глядели по сторонам, пытаясь понять что произошло с товарищами, но сдаваться не собирались.

«Порох» вдруг насторожился, будто слушая что-то, затем скомандовал:

— Ребята, внимание, готовьтесь идти на штурм!

Прямо за спинами бойцов вдруг появился расплывчатый силуэт Ольги, который довольно ярко светился, и привлекал к себе внимание.

Командир военных тут же скомандовал:

— Внимание! К нам зашил в спину. Кондор, Синица, Тигр, контролируйте подступы!

Раздались короткие очереди, солдаты пытались подстрелить неосязаемую Ольгу, а от неё повеяло такой жутью, что даже мне стало не по себе. Чего уж говорить о солдатах, что лишь недавно стали имунными и не успели накопить достаточно цветных элементов. В частности тех, что отвечают за сопротивление.

— В атаку! — взревел Порохов и мы тут же бросились вперёд, причём первыми среагировали я, Анна и Борис. Видимо всё дело в элементе отвечающем за скорость.

Причём в Бориса, что бежал первым, солдаты сначала даже пытались стрелять. Они изо всех сил старались сохранить порядок, и не реагировать на Ольгу и распространяемый ею ужас. Борис от пластиковых шариков попросту увернулся. Я своим глазам не поверил, когда он резко сместился, и мимо него пролетели пластиковые шарики.

Куда шарики полетели дальше, я уже не смотрел, потому что уже расстреливал первого военного, который, растерявшись, высунулся из укрытия.

Один из бойцов, с рёвом: «Не возьмёте суки!» попытался открыть ответный огонь. Но стоило ему высунуться, как быстрая Анна точно попала в лоб и в сердце. Прекрасная работа я считаю!

— Она ненастоящая! — заорал командир практически поверженного отряда, но было уже поздно.

Однако, один из солдат, прыгнул прямо на Ольгу, и что удивительно не прошёл сквозь неё. Он смог ухватить её за ногу, но «Ведьма» не зря носила свой позывной, и попросту лягнула солдата в грудь, от чего тот покатился, по земле, перед этим схлопотав в спину несколько шариков.

Как и было установлено правилами, все словившие пулю участники, сразу же легли на землю. Этим они показывали, что выбыли из игры.

Ещё минус шесть у вражеской команды. Остался один. Похоже это был тот, самый командир, который явно так просто не собирался сдаваться.

«Ведьма», находясь в своём призрачном виде, показала мне точное месторасположение того бойца.

— Большая коробка по центру, — передал я информацию отряду. — Прикройте.

Я перебежал к укрытию из мешков, что были справа от меня. Прополз еще немного вдоль них, заходя противнику за спину. Затем подал сигнал Порохову, чтобы тот попытался отвлечь последнего противника.

— Выходи, — выкрикнул командир противнику. — Мы тебя сильно не обидим.

— Я так просто не сдамс… — начал было тот отвечать, но тут раздался мой выстрел. — А, сука! Прямо в шею.

С этими словами он покинул своё укрытие.

По его лицу было видно что он мягко говоря, охренел. Похоже, спецназовец ещё не пришёл в себя после воздействия «Ведьмы», но всеми силами пытался это скрыть.

— Всё, мужики, вставайте, — скомандовал он своим бойцам. — Мы проиграли.

Солдаты быстро поднялись на ноги.

— Все целы? — оглядел нас Порохов.

— Все в строю, — ответил Борис, — никто не пал смертью храбрых!

Командир команды противников, услышав ответ Бори поморщился, но взял себя в руки и с серьёзным видом подошёл к «Пороху». Все остальные последовали за ним. Мы тоже собрались рядом со своим командиром.

Некоторое время лидер противников смотрел Порохову в глаза. Казалось, что он вот-вот взорвётся и начнёт крыть нашего командира отборным матом. Но, вместо этого, он внезапно протянул руку Порохову и с уважением произнёс:

— Моё почтение, товарищ лейтенант. Вот это вы лупите. Дай бог каждому так, — он посмотрел по сторонам. — А что вы такое с нами сделали? Ей богу, мы чуть всем отрядом в штаны не наложили.

— Добро пожаловать в зону, мальчики, — произнесла Ольга, что уже успела вернуться в своё тело, которое мы оставили на прежней позиции, и присоединилась к нам. Она сделала такое выражение лица, будто смущается. — И простите. Я не нарочно.

— Ага, знаю я твои не нарочно, — хохотнул Порохов, затем повернулся к командиру отряда противников. — Спасибо, сержант, — ответил Порохов. — Это наша «Ведьма» так развлекается.

— О-ох, — протянул вражеский командир, — не завидую я её мужу.

От этого все рассмеялись, зато Ольга покраснела.

— Ладно, — сержант достал свою красную карточку и протянул её «Пороху». — Вот держи. Заслужили. И валите уже отсюда. А мы, пожалуй, из зрительного зала посмотрим на финальную битву. Чувствую, будет весело.

Проводив взглядом проигравшую команду, мы двинулись в следующий коридор.

— Отлично отработали, — похвалил нас Порохов. — «Ведьмочка», ты вообще красотка.

— Ну спасибо, — с улыбкой ответила та. Ольга, похоже, была очень довольна собой.

— Только не расслабляемся, — добавил «Порох». — В следующей локации нам придётся сражаться сразу против двух отрядов.

— Но ведь для них будут те же условия, — подметила «Соня». — Мы же играем в формате «все против всех».

— И да и нет, — покачал головой командир. — Смотрите. Будет очень плохо, если наш второй отряд проиграл в первой схватке. Если это так, то оставшиеся вояки, скорее всего, сначала попытаются ликвидировать нас сообща. И только после этого займутся друг другом.

Тем временем мы приблизились к выходу в финальную локацию. Чтобы пройти дальше, нужно было дождаться отмашки судей. Это было необходимо, чтобы в все оставшиеся команды вступили в финальную битву одновременно.

— «Ведьма», — дал команду девушке командир, — иди проверь, как там чувствуют ребята из другого нашего отряда.

— Это ни к чему, — сказал я, показывая на зрительские трибуны. — Вон они уже, сидят. Интересно, они смогли хоть кого-то подстрелить? Не хотелось бы выступить нашим малым отрядом против шестнадцати игроков.

— Посмотрим, — кивнул «Порох».

А следующий миг капитан Жикин, который был главным судьёй, крикнул в ручной мегафон:

— Отряды, внимание! Заходите в финальную локацию.

Глава 10 Доказательство

Мы спешно начали оттаскивать доски, которые загораживали вход в финальную локацию.

— Так, Разводной, — сказал Порохов, пока мы разгребали проход. — Тебе одного взгляда достаточно будет, чтобы запомнить количество людей во вражеских командах?

— Вполне, — ответил тот, оттаскивая в сторону очередную доску.

— В таком случае посчитай их, пока мы будем перебегать до укрытия, — дал Порохов команду «Ключу». — А то потом, боюсь, выглядывать из-за укрытия будет слишком опасно.

— Так точно, командир, — кивнул Разводной.

Тем временем мы убрали достаточно досок, чтобы можно было пройти по одному.

Порохов первым заглянул внутрь, а затем дал нам команду следовать за ним.

— Бегом, бегом, — повторял он. — Быстро! Падаем вон за то укрытие.

Мы поочередно начали забегать внутрь.

Финальная локация имела форму равностороннего треугольника. На каждом из его углов располагались укрепления для отрядов. Ну как укрепления? Их роль выполняли деревянные ящики, которые расставили уголком. Видимо, чтобы можно было укрываться от атак с двух сторон.

Причём места за этими ящиками едва хватало для полного отряда из восьми человек. Да и спрятаться за ними в полный рост не представлялось возможным.

Пока перебегали от входа к своей позиции, я обратил внимание, что на площадке имелось множество и других укрытий. Как правило, они были сделаны путём сваливания в кучу бочек, мешков с песком, автомобильных покрышек и коробок различной величины.

— Тесно здесь, — оценил я наше укрытие. — Неплохо бы занять позицию получше.

— Согласен, — кивнул «Порох». — Позиция хреновая. Затем он посмотрел на «Ключа». — Разводной, доклад.

— В команде в левом углу осталось пять бойцов, — ответил тот. — В правом — шестеро. Оба отряда в чёрных беретах.

— Морпехи, значит, — заключил командир. — Теперь я ещё больше уверен, что они попытаются для начала избавиться от нас сообща. Похоже, сбывается худший прогноз.

— Может, я уже пойду на разведку? — предложила Ольга. — Заодно припугну там кого-нибудь.

— Точно! Давайте отправим «Ведьму». Мы с этими молодчиками в два счёта справимся, — заявил «Бесячий».

Порохов задумчиво посмотрел на Серёгу, затем усмехнулся.

— Не торопись, «Ведьма», — произнёс командир, хитро улыбаясь. — В два счёта, так в два счёта. С первой командой мы справились во многом благодаря Ольге. Но мы же не можем всегда рассчитывать только на нашего полтергейста, да ребята?

— Ты на что намекаешь? — нахмурилась Ольга.

Улыбка Сергея тоже поникла.

В этот момент кто-то из морпехов выкрикнул в адрес нашего отряда: «Чё, трухнули, зелёнка недобитая⁈ Сейчас узнаете, как воюют настоящие солдаты!»

«Порох» поморщился.

— Слушай мою команду, отряд. У нас случилась непредвиденная ситуация, — проговорил он. — «Ведьма» ранена и не может выполнять боевую задачу.

— В смысле ранена? — округлила глаза Ольга. — Эта какая-то шутка?

— Никаких шуток, «Ведьмочка», — подмигнул «Порох» девушке.

— Тогда зачем мы им поддаёмся? — спросил я.

— Это не поддавки, «Инженер», — ответил Порохов. — Это отличная возможность для отработки нестандартной ситуации. Причем в бою против очень серьёзного противника. Ну и возможность показать нашему «Бесячему», какой он грозный воин.

— Командир, ну я же пошутил, — начал оправдываться Серёга.

— Отставить шутки, у тебя боевой товарищ ранен, а враги еще и насмехаются!

Ольга, не скрывая недовольства, закатила глаза. Похоже, ей хотелось повторить свою трюк, а Порохов её обломал.

Тем временем морпехи продолжали бросаться ехидными шуточками.

— Ну что спрятались-то? — кричал кто-то из левой команды. — Зассали что ли? Выходите давайте. Солдат ребёнка не обидит.

— Психологическая атака, — хохотнул «Порох». — В общем, отряд, у вас минус два бойца. Ваша задача — победить и вынести раненную с поля боя. Только действуйте быстро. «Ведьма» истекает кровью.

— Минус два? — нахмурился я. — А кто второй?

— Я, — ткнул «Порох» себя пальцем в грудь. — Работайте, солдаты.

После этих слов он покинул своё укрытие, встал в полный рост и выкрикнул морпехам в ответ:

— Конечно боимся! Прямо поджилки трясуться!

Ему в грудь тут же прилетело несколько пластмассовых шариков. По правилам игры после этого «Порох» должен был выйти из боя. Впрочем, именно это он и сделал. Вальяжным шагом он отошёл к стене и присел возле неё так, чтобы можно было наблюдать за происходящим.

— Минус один у зелёнок, — крикнул морпех справа. — Работаем, братья.

Честно сказать, не ожидал я такого хода от «Пороха». Похоже, он решил оставаться инструктором по боевой подготовке даже в такой ситуации. Или же просто хотел, чтобы «зелёнка» из его отряда надрали задницы заносчивым морпехам? Впрочем, если подумать, он бы не стал так делать, если бы не был уверен в нас.

— Так, бойцы, — не стал я мешкать и решил взять всё в свои руки. — Понимаю, мы все потрясены. Только что на наших глазах был безжалостно расстрелян наш доблестный командир. Но расслабляться нельзя. Ведь, если мы проиграем, «Ведьмочка» отправится в мир иной вслед за «Порохом». В связи с этим, я беру командование на себя, — я посмотрел на Бориса. — Возражения есть, товарищ младший сержант?

— Никак нет, — ответил тот. — Давай отомстим этим засранцам!

Остальные тоже не стали возражать.

— И какой у нас план, командир? — спросила «Соня».

— Для начала обновим разведданные, — я глянул на «Ключа» — Федь, глянь туда одним глазком. Только быстро. И сильно не высовывайся.

Разводному хватило меньше секунды, чтобы высунуться, а затем вернуть голову обратно. Морпехи, похоже, даже не успели утопить спусковые крючки. По крайне мере, звуков выстрелов я не услышал.

— Плохие новости, — объявил «Ключ». — Левая команда уже идёт в атаку. Причём один из них находится в десяти метрах от нас за двумя красными бочками.

— А правые что делают? — уточнил я.

— Правые прикрывают левых, — ответил Фёдор. — Стоит кому-то из нас высунуться, наверное, сразу же нашпигуют пулями.

— Но мы не сможем победить, если не будем высовываться, — хмыкнул я.

Пока я думал, что нам делать, морпехи продолжали давить на нас психологически.

— Сдавайтесь, сосунки, — сквозь смех выкрикнул кто-то из правого угла. — Без «Пороха» вы ни хрена ничего не сможете!

Не сможем, значит? Ну мы это ещё посмотрим.

— Так, есть идея, — посмотрел я на Бориса. — «Мех», сейчас встаёшь и пробуешь подстрелить того, который подкрался ближе всех.

— Так меня самого расстреляют, — удивился Борис.

— Не боись, я закрою тебя энергоруками, — сказал я.

— Думаешь сработает? — прищурился «Мех».

— Против боевых патронов вряд ли, — покачал я головой. — Но мы же тут пластиковыми шариками стреляем. Так что, думаю, да, сработает.

— Тогда действуем, — хмыкнул Борис.

— По моей команде выглядываешь из-за укрытия, — начал я разъяснять порядок действий. — И сразу же берёшь на прицел ближайшего морпеха. Но не стреляй.

— Почему не стрелять? — удивился «Мех».

— Потому что барьер будет работать в обе стороны, — ответил я. — Стрелять будешь, когда я скажу. Понял?

— Так точно.

— Пошёл.

Борис встал во весь рост и тут же взял оружие на изготовку. Я сразу же представил, как мои энергетические руки становятся стеной, а затем загородил ею «Меха». Причём саму эту стену никто, кроме меня, видеть не мог.

— Мочи его! — раздался крик от морпехов.

В следующий момент противники защёлкали своими пневматическими автоматами.

— Попал! — завопил один из морпехов из-за укрытия.

Все пластиковые шарики, которые были выпущены по «Меху», внезапно для стрелков застыли в воздухе, в полуметре от Бориса. Эффектно! Глядя на эту картину, я вспомнил момент из финальной сцены первой «Матрицы». Там главный герой точно так же остановил все летящие в него пули.

— Да хрен тебе! — рявкнул Боря.

— Че за херня? Какого художника?— послышались недовольные реплики от противников. — Стреляй ещё!

Картина повторилась.

— Не попали! — хохотнул Борис.

— Жулики! — чуть ли не в один голос завопили несколько морпехов.

— Возвращаемся в укрытия! — скомандовал командир противников.

Дождавшись, когда бойцы прекратят стрелять, я снял барьер и скомандовал Борису:

— Огонь! Сейчас!

Борис среагировал моментально. Я убрал невидимую стену всего на пару секунд, но ему этого времени оказалось достаточно, чтобы отработать по главной цели. Более того, после первой короткой очереди он слегка сместил прицел своего оружия в сторону и выстрелил ещё раз. Похоже, решил под шумок забрать второго противника.

— Вот сука! — выкрикнул один из морпехов. И этим он дал мне понять, что Борис отработал, как надо.

Я вернул барьер на место. Следом перед Борисом зависли ещё пульки. Попутно прислушался к своим ощущениям, чтобы понять, как много тратиться маны. Никакой боли в теле не ощущал. Сделал вывод, что расход был небольшим. А, значит, можно было приступать к более решительным действиям.

— Снова мимо! — рявкнул Боря, а затем доложил уже мне: — Минус два у команды слева, — оставаясь на месте, озвучил он свой результат. — Остальные попрятались. Готов продолжать.

— Смотрите-ка, — усмехнулась Ольга. — Да ты прям «Борис-хрен-попадёшь».

— Жёсткий как молот, резкий как удар серпом по… кхм, ну ты поняла,— ответил ей «Мех».

— Не расслабляемся, — а вот мне было не до шуток. Похоже, я полностью погрузился в роль командира. — Они попытались взять нас нахрапом. Давайте ответим зеркально.

— Предлагаешь обматерить их в ответ? — с усмешкой спросил Борис, что так и стоял в полный рост.

— Нет, — качнул я головой. — Сейчас встаём всем отрядом и движемся в обход левой команды. Выбьем их с насиженных позиций. Я буду всех нас прикрывать энергетическим барьером. Сначала уничтожаем морпехов слева. Цели выбирайте заранее. Стреляем по моей команде. Всё понятно?

— Так точно, — хором ответили бойцы и приготовились покинуть укрытие.

— Оставьте меня здесь, не тащите меня, — вжившись в роль раненной, простонала Ольга. — Я верю в вас. Я буду жда-ать…

Затем она опрокинула голову назад, закрыла глаза и по-детски высунула язык, притворяясь, что потеряла сознание.

— Пошли! — хохотнув, скомандовал я и сразу же увеличил размер невидимой стены.

Мы покинули свою позицию и стремительным шагом направились в обход левой группы морпехов. Те уже давно покинули свою исходную точку. И сейчас находились за укрытиями на площадке.

— Один морпех за мешками по центру, — Фёдор первым делом оценивал обстановку, чтобы у нас была актуальная информация. — Второй за коробками, чуть правее от первого. Третий вон за той грудой покрышек.

Хотя бойцов и так было видно. Ошалев от нашей наглости, они то и дело постреливали в нашу сторону.

— Да они в край охренели! — выкрикнул морпех из правого угла. — Мужики, мочи их! Зажимаем с двух сторон!

— Стоять! — рявкнул второй, — у них какая-то прозрачная заслонка. Ждите когда они сами начнут стрелять, и тогда открывайте огонь.

Быстро разобрались. Мы к тому времени почти добрались до укрытий противника.

Бойцы прикрывающей команды морпехов показались из укрытий и открыли по нам огонь. Мой энергетический барьер снова сдержал все пластиковые шарики.

А вот морпехи, что ранее пошли в атаку на нас, покидать своих укрытий не спешили. Вместо этого, они постреливали в нашу сторону, видимо проверяя, есть ли щит. Причём они не высовывались из укрытий, а стреляли навскидку, высовывая только оружие. Я отметил, что даже из такого положения те били очень точно. А ещё они не забывали менять свою позицию за укрытием по мере того, как мы их обходили.

Я же в это время продолжал следить за состоянием маны, чтобы внезапно не оказаться без защиты, а так же ждал момента, когда противники начнут перезаряжаться.

— Эти вылазить не хотят. Может постреляем в дальних? — предложил «Бесячий».

— Нет, — отрезал я. — Сначала уничтожим первую команду.

— Не гоняться же за ними? — спросила Юля.

— Если они не хотят покидать свои укрытия, — ответил я, — сделаем так, чтобы они остались без этих укрытий. Готовимся. Огонь по команде, — а затем добавил команду. — Внимание! Прячьтесь в укрытиях и ждите команды.

После этого снял барьер и вернул энергетическим конечностям форму рук. А затем вытянул их вперёд и расшвырял ими коробки, за которыми прятался один из морпехов. Анна и Борис без дополнительной команды среагировали раньше всех и сразу расстреляли растерявшегося бойца. Остальные даже отреагировать не успели

— Вот черти! — расстроено выкрикнул «убитый» морпех, выходя из боя.

— Отлично, — похвалил я товарищей встав в полный рост и вернул барьер на место. И причём вовремя, ведь по нам уже открыли огонь.

— Окружаем их! — раздалась команда в правом отряде противника. — Думаю щит у них не со всех сторон, иначе какой вообще смысл этих учений.

Морпехи сразу же принялись покидать свои позиции и рассредотачиваться по тренировочной площадке. Они быстро перебегали от укрытия к укрытию. Анна смогла подстрелить одного из бойцов на смене укрытия, но это было скорее исключение. Бойцы двигались довольно быстро и умело. И практически не подставлялись.

Похоже, пришло время ускоряться. Или что-то поменять. Всё же они правы, мой щит не абсолютен. Если противники нас окружат, не факт, что моих энергетических рук хватит, чтобы укрыть всех.

— Меняем позицию, — скомандовал я, присмотрев укрытие из деревянных ящиков, что находилось ближе к краю арены.

Мы двинулись вперёд, а я попытался укрыть щитом весь отряд по кругу, чтобы обеспечить защиту со всех сторон. Заодно хотел и силы свои оценить.

После того как все переместились, я снял щит, который на этот раз дался не так легко. К тому в нас то и дело прилетали шарики, которые так же тратили мои силы. Про себя отметил, что в груди стало покалывать. Одно дело ударить энергетической рукой, а другое держать её перед отрядом, да ещё и увеличить её в размерах, буквально растянув. Да еще и обеспечить достаточную плотность, чтобы пульки её не прошили. Мана ещё не заканчилась, но подходила к концу. Мне необходимо было несколько секунд, чтобы восстановиться.

— Так, бойцы, меняем тактику, — объявил я. — Держать под щитом весь отряд невыгодно — мана быстро уходит, — я посмотрел на «Ключа». — Федя, дальше работаем с тобой. Ты будешь давать инфу команде, куда и когда стрелять. Остальные — держите оборону здесь, чтобы никто нас не обошёл. И ждите отмашки от Разводного.

— Есть, командир, — подтвердили те.

— План такой, — сказал я. — Я прикроюсь щитом и в наглую пойду к укрытиям тех молодчиков. Попробую разломать вражеские укрытия. Ваша задача не зевать. Как увидите противника сразу стреляйте, не дожидаясь пока он от меня сбежит. Фёдор, ты как разведчик. Как только обнаружишь подходящую цель, говори об этом команде, — затем глянул на Анну и Бориса. — Вы у нас самые быстрые. Поэтому действуйте по принципу «выглянул, убил, спрятался». Понятно?

— Сделаем, — кивнули они.

— Я пошёл! — произнёс я, и вышел из-за укрытия.

Как обычно, в энергетический щит сразу же прилетело несколько пластиковых шариков.

В этот раз я немного изменил свой подход. Я решил создать барьер с помощью одной конечности, а не двух. Я ведь маленький, мне много не надо. А вторая рука послужит для уничтожения укрытий, где засели морпехи.

— Бьём поочерёдно, он рано или поздно снимет свой барьер! — крикнул кто-то из противников. — Выкусите-ка! Не помогут вам способности. Сейчас к твоим дружкам зайдут в спину и перещёлкают как детей…

Увидел ближайшего морпеха, который стрелял из-за укрытия не глядя.

— А что ты скажешь на это? — пробормотал я. Затем схватил того оружие за ствол энергетической рукой и резко дёрнул в сторону. Причём морпех держал оружие так крепко, что вылетел из-за укрытия вместе с ним.

Анна резко высунулась из-за укрытия и подстрелила морпеха до того, как тот успел понять что вообще произошло.

Проигравший морпех зарычал от злости.

Последний боец из первой команды всё ещё оставался за покрышками. Он, видел, что случилось с его товарищем и сейчас отходил от нас подальше, то и дело постреливая в меня.

Я на ходу сжал свою энергетическую руку в большой кулак и ударил по покрышкам. Три из них от удара отскочили в сторону, парочка упала на голову морпеху. Укрытие полностью развалить не получилось, но зато мелькнула оставшаяся без защиты нога противника.

Я схватил энергорукой морпеха за ботинок и просто вытянул бойца из-за покрышек.

Бедолагу тут же изрешетили шариками Борис с Анной.

— Вы нам кого-нибудь оставите⁈ — возмущённо воскликнул Серёга, он то явно уступал в скорости нашим главным стрелкам.

«Бесячий» ещё отреагировать даже не успел, а «Мех» уже высунулся, отработал и сразу же спрятался.

— Да вот же суки-то какие! — поверженный морпех не заставил нас долго ждать своего комментария. — Мужики, да замочите их уже.

Второй отряд морпехов продолжал перемещаться к нам, намереваясь окружить, при этом они не приближались, понимая что в ближний бой ко мне лучше не лезть.

Военные быстро перемещались между укрытиями. Причём раньше они пытались прикрывать друг друга, и не давать Анне с Борисом безнаказанно расстреливать своих. Теперь же, поняв что попросту не успевают за скоростью этой парочки, постоянно постреливали по тем местам, откуда появлялись стрелки нашей команды.

Задумку Порохова я понял верно, и выносить второй отряд тем же способом, каким мы только что расправились с первой группой я не собирался. Нужно применить смекалку, и не повторяться.

Я быстро вернулся на исходную позицию, и, быстро оценив обстановку, придумал новый план.

— «Бесячий», — с предвкушением проговорил я, прикрывая его щитом. — Твой выход, вставай и выводи на нас противников. Желательно по одному.

— Ну наконец-то! — отозвался Сергей и сразу же занял позицию за энергетическим щитом.

— Врубай своё «бесилово», — дал я команду. — Начинай с тех, кто находиться ближе всех.

— Сделаем в лучшем виде, — кивнул тот и завёл своё гортанное пение.

Первой целью «Бесячего» стал один из морпехов, что обходил нас справа. Он сейчас находился на нашей первой позиции.

— Да я тебя прикончу сейчас, тва-арь! — во всю голосину заорал он, высунулся из-за коробок и принялся стрелять в нашу сторону.

Способность «Бесячего» безотказно подействовала даже на матёрого военного. Похоже, нужно иметь много цветного элемента, отвечающего за сопротивление, чтобы противостоять этому. А у бойцов первого уровня, разумеется, достаточного количества быть не может.

— Наша старая позиция, — объявил Фёдор, он и до этого служил координатором, указывая, где находятся противники и откуда стоит ждать следующую цель. — Анна, бейте.

— Ей, богу, убью гадов, — продолжал орать взбесившийся морпех даже после того, как получил несколько пластиковых шариков в грудь.

Сергей тут же отключил свою способность, и морпех, помотав головой, лёг на землю, не став воплощать в жизнь свои угрозы.

А «Бесячий», тем временем, уже переключился на ближайшего бойца слева.

— Ну всё, зелёнка, — зарычал морпех, как только на него подействовала способность Сергея. — Я вас сейчас всех положу! Всех до одного.

Я представлял что творилось в головах людей, против которых «Бесячий использует свою способность». Ведь на одной из тренировок он опробовал это на мне. И у меня в тот момент мозг будто отключился. Осталось только желание — прикончить Серёгу, несмотря на то, что он мой боевой товарищ.

— Три бочки слева, — скомандовал Фёдор. — Анна, огонь.

Женщина быстро ликвидировала новую цель и вернулась за укрытие.

— Парни, хорош дохнуть. — крикнул морпех что находился дальше всех. Затем он прикрикнул на своих товарищей. — Ребята, вы что уснули? Вы чего, зелёнкам просрать решили⁈

— А, может, просто сдадитесь? — выкрикнул в ответ Борис. — Живые хоть останетесь.

Видимо, вдохновившись призывом товариша, один из морпехов слева кинулся перебегать к следующему укрытию. Я решил воспользоваться моментом. Вытянул своё энергетическое щупальце на сколько мог. Как раз хватило, чтобы ухватить бойца за руку, тем самым задержать на месте.

— Боря, работай, — сразу же «Ключ» дал отмашку «Меху».

Даже без «Бесячего» сработали.

Морпех, которого я застал врасплох, попытался открыть ответный огонь по Борису. Но я вовремя ударил энергощупальцем по его оружию сверху и вылетевшие шарики застучали по земле.

— Осталось трое, — обновил разведданные Разводной. — Один — слева за бочками. Двое — справа, вон за теми мешками.

— Кого из них взбесить? — спросил меня Сергей.

— Не надо никого бесить, — хмыкнул я. — Давайте просто задавим их.

Мы вернулись в укрытие. Мне это нужно было, чтобы восстановить ману.

Попутно я раздал новые указания:

— «Мех» и «Бесячий», вы пойдёте со мной к той парочке, что закрепилась за мешками. «Ключ», «Соня» и «Анна», остаётесь здесь. Как только высунется тот, что спрятался слева, кладите его, — немного подумав я добавил, — Анна, вы ранены в руку, давайте дадим возможность Феде и Соне себя показать. Не зря ведь они корчились на стрельбище.

— Сделаем, — единогласно ответили ребята.

Анна тоже спорить не стала.

Я создал новый щит и мы неспешным шагом, будто прогуливаясь, направились в сторону двух морпехов, что сейчас спрятались за мешками. Те, разумеется, сразу же открыли по нам огонь, но все шарики снова ушли в молоко.

Наши оставшиеся бойцы, тем временем, выглядывая из-за укрытия держали на мушке укрытие одиночки. Тот, в свою очередь, высовываться не торопился.

Как только оба морпеха за мешками перезарядились, они снова принялись в нас стрелять. Толку от этого не было, но у них и вариантов не оставалось. Видимо уже поняли, что против нас биться бесполезно, но и сдаваться не собирались. Одновременно с ними решил попытать удачу и одиночка.

— Ребята, внимание! — крикнул боец, когда мы поравнялись с его позицией. После он попросту бросился на нас, видимо намереваясь сбить щит. Герой выискался.

Хотя парень молодец. Не факт, что это дало бы ему что-то, но смекалку и личную доблесть я оценил. Правда он не оценил наших бойцов, которые хоть и отстреляли большинство снарядов в молоко, но подбили гордую птицу на подлёте.

Боец почти добежал на нас, но встал в нескольких метрах, и, посверлив меня взглядом, покорно лёг на землю. Я лишь пожал плечами и невозмутимо двинулся дальше.

— Да не верю я в это ни хрена! — вслед с ним прокричал ещё один солдат, который, видимо, понял план самоубийственного рывка своего товарища, и поплатился за это. В него тоже прилетел шарик и он принялся укладываться на землю.

Я глянул назад. Из-за укрытий торчали стволы и целились в сторону укрытий последнего противника лежащего за мешками. Видимо они и этого подстрелить умудрились.

— Ты остался один, — продолжая держать щит, обратился я к последнему морпеху. — Сдавайся и будешь жить.

Тот медленно, держа нас на прицеле, поднял голову над мешками.

— Живым я вам не дамся! — прокричал он и принялся суматошно в нас палить.

Я попросту обошёл его укрытие, и встал прямо перед ним. По его глазам было ясно, что он всё понял, но сдаваться не собирался.

Когда патроны у него закончились и он принялся перезаряжаться, я снял защитный барьер. Вскинул свой автомат и расстрелял последнего морпеха в упор…

Но было что-то не так, Сергей ойкнул, а военный гулко рассмеялся, укладываясь на землю.

— В меня попали, — удивлённо заявил «Бесячий», тоже укладываясь на землю.

Да он же меня обманул!

Ай красавчик, понял таки, что я снимаю щит перед каждой атакой. Он не перезаряжался, а лишь сделал вид, что у него закончились боеприпасы.

Ну что ж, похвально, одного нашего они подстрелили. Хотя такая себе победа, разменяли одного нашего на отряд военных.

Серёгу жалко, но я едва держался чтобы не начать лыбиться во все тридцать два!

— Победа!!! — тем временем ревел Борис, похлопывая меня по спине.

Бойцы вокруг стали пониматься, будто ожившие мертвецы, и лица у них были мягко говоря недовольные.

Реакция зрителей на трибунах тоже разделилась. Все гражданские бурно поддерживали нас. А вот военные молча встали и начали покидать свои места.

— Ура!!! — раздалось сразу с нашей исходной позиции где оставалась Ольга, и из-за укрытия, где находились Анна, Фёдор и Юля.

Последний морпех посмотрел на нас исподлобья. Затем молча поднялся, достал две красные карточки и бросил их на землю.

— Подавитесь, зелёнка, — процедил он сквозь зубы. — В реальном бою эти фокусы вас бы не спасли, — затем он обратился к своим друзьями. — Все, парни, уходим отсюда. В этот раз зелёнкам повезло.

Ну да, это подпортило настроение.

Остальные члены его отряда, кинув на нас недовольные взгляды, последовали за своим лидером. Похоже, всех их очень расстроил проигрыш.

А вот командир другого отряда оказался не таким агрессивным. Он даже сам подошёл ко мне и вручил красные карточки лично. Как ни странно им оказался тот, которого мы устранили самым первым.

— С трудом в это верится, но что есть, то есть, — с усмешкой проговорил он, крепко сжав мою ладонь и хлопнув левой рукой по предплечью. — Выходит, и впрямь от этого вашего уровня и способностей в зоне многое зависит. Что ж, будем качаться и попробуем взять у вас реванш. Быть может, ситуация изменится, — затем он окинул взглядом нас всех и добавил. — Круто сработали, бойцы. Удачи вам в поле.

После этого он не поленился пожать руку всем остальным членам нашего отряда. А затем ещё пару минут о чём-то беседовал с «Порохом». Другие морпехи из его команды тоже подошли к нам. И даже поблагодарили нас за игру.

Вот это я понимаю, спортивное поведение.

— Объявляю каждому по три зае**сь! — подошёл к нам Порохов. — Вы размотали профессиональных военных, которые превосходили вас числом. И защитили раненого боевого товарища. Отличная работа.

Собрав все шесть красных карточек, мы вышли из лабиринта через коридор победителей. Снаружи нас уже ждали капитаны Валунин и Жикин.

— Не подвели, не подвели, — с улыбкой проговорил Валунин. — Вот это я понимаю демонстрация силы. Таких опытных солдат завалили.

— Что и требовалось доказать, — подхватил Жикин.

— Так, бойцы, вы сейчас идите на ужин и отдыхайте, — продолжил Валунин. — А завтра с самого утра жду всех у себя. Начнём тренировку с новым оружием. Уверен, вы оцените новинки отечественного военпрома.

Глава 11 Последние приготовления

Утро следующего дня удачно совпало с восходом солнца. Мне даже показалось, что я проснулся не в аномальной зоне, а в нормальном мире.

Первым делом устроили разбор полетов. По устоявшейся традиции, сделали это в солдатской столовой прямо за завтраком.

— Вы бесспорно молодцы, — первым делом «Порох» вспомнил про вчерашнюю игру в страйкбол. — Играючи укокошили три отряда морских пехотинцев и всё такое. Это да. Не подумайте, я не умаляю ваших заслуг, но тот морпех был прав. В каком-то смысле вам действительно повезло. Ведь это была всего лишь игра. В реальном бою против них вы бы не вывезли.

— Это почему же? — нахмурилась Юля.

— «Инженер», — посмотрел на меня Прохор. — Ты командовал отрядом во втором бою. И, по идее, должен был видеть больше остальных. Сможешь ответить на вопрос «Сони» вместо меня? Почему в настоящем бою вы бы проиграли?

Я задумался. Начал прокручивать в голове финальную битву, чтобы попытаться найти правильный ответ на поставленный вопрос.

— Первое, что приходит на ум, — начал я, — мой энергетический щит вряд ли бы остановил настоящие пули.

— Согласен, — кивнул Порохов, — но это не самое главное. Давай представим, что твой щит сдержал бы любые пули.

— В таком случае, — попытался я найти ещё один ответ, — нужно учитывать, что в реальном бою у наших противников арсенал был бы куда шире. У них бы имелись не только автоматы, но и пулемёты. Но и даже гранаты. По идее всего одна грамотно брошенная светошумовая запросто могла решить исход поединка.

— Это тоже правильный ответ, — согласился командир. — Но есть и другие причины.

— Может, потому что у нас уровень выше? — решил угадать «Бесячий».

— Близко, — ответил «Порох».

— Дело в способностях, — начал я генерировать новые причины. — Морпехи, считай, впервые столкнулись с противником, у которого есть способности. Это раз. Они явно недооценили нас. Это два. И похоже, они в начале приуныли, когда поняли, что их три главных боевых навыка против нас просто не работают. Это три.

— И что это за навыки? — спросила Юля.

— Умение хорошо стрелять, тактика и дисциплина, — ответил я. — Какой смысл от точности стрельбы, если во врага невозможно попасть? Он же закрыт непробиваемым щитом. Также было бесполезно занимать выгодные позиции. Ведь мы можем сломать любое укрытие. А вдобавок можем заставить психовать и действовать необдуманно любого солдата из их отряда. Они просто не знали, как бороться против нас. Мы для них стали новым и, главное, непонятным, противником. Потому они и проиграли.

— В точку «Инженер», — хлопнул меня по плечу Порохов. — Но есть ещё один навык, про который ты забыл.

Я вопросительно посмотрел на командира.

— Умение адаптироваться, — сразу же ответил он. — Морпехи не смогли этим воспользоваться, хотя последний боец подстрелил Сергея. А вы смогли адаптироваться. Вот поэтому результат получился именно такой. Поэтому я без каких либо колебаний вышел из боя. Я знал, что вы найдёте подход даже против солдат, которые умеют воевать. Ведь наша война — другая. И она им пока непонятна. Но это только пока, — он окинул взглядом всех сидящих за столом. — Когда они сходят разок в опасную зону, ситуация резко изменится. И больше так просто у нас не получится их победить.

В этот момент мимо нас к раздаче прошёл тот самый морпех, который бросил красные карточки на землю.

— А ещё после вчерашнего я нажил себе врагов, — усмехнулся «Порох», глядя вслед морпеху. — Если бы я участвовал в бою, они бы могли объяснить свой проигрыш тем, что вами командовал опытный солдат. А вышло так, что их размотали гражданские. А вас, если говорить на чистоту, мало кто тут воспринимает всерьёз.

— Какие обидчивые, — хмыкнула Ольга.

— А разве мы вчера не доказали, что мы тоже кое-что умеем? — удивился «Бесячий».

— Кому-то доказали, другим нет, — спокойно ответил «Порох». — Но зато мы сделали кое-что большее. Бойцы получили хороший урок. Ведь теперь в зону они пойдут с пониманием, что там будет гораздо сложнее, чем они предполагали изначально. И потому отнесутся к своим заданиям серьёзнее, — «Порох» задумался. — Быть может, вчерашней демонстрацией вы спасёте кому-то из них жизнь.

Время завтрака подходило к концу. Покидая столовую, я обратил внимание, что некоторые военные и впрямь смотрели на нас с неприкрытой неприязнью. Но были и те, которые наоборот подходили поздороваться за руку и даже желали хорошего дня. Например, командир отряда морпехов, который вчера лично вручил нам свои карточки.

— Кстати, Ван Ваныч уже определился с местом для нашего курятника, — объявил Фёдор, когда мы вышли на площадку перед столовой. — Вчера вечером солдаты там уже вовсю лопатами махали.

— Быстро же он договорился с Кудриным, — покачал я головой. — Только вот солдаты долго будут подготавливать территорию. Им бы технику, да строителей настоящих.

— Ты считаешь, что солдаты не справятся с постройкой какого-то курятника? — нахмурился Порохов.

— Справится, — ответил я, — но не так быстро, как опытные строители.

— Однажды я был проездом в одном танковом училище, — ухмыльнулся Порохов. — И общался там с пятикурсникам. И спрашивал у них: «Вот вы танковый заканчиваете. Офицеры, считай, без трёх дней. А управлять-то этим самыми танками умеете?».

— Странный вопрос, — хмыкнула Анна.

— А вы дослушайте, — подмигнул женщине командир. — И курсант на мой вопрос отвечает так: «Я умею красить стены, полы. Штукатурить, шпаклевать. Ламинат положу влегкую. Обои поклею на раз-два. Да что там? Надо будет, дом построю любой сложности». А я ему ещё раз говорю: «Ну а танком умеешь управлять?». А он мне отвечает: «Всё могу. Но вот на танке ездить не умею».

— Так это ж анекдот, — рассмеялась Ольга.

— Это для тебя анекдот, — Порохов тоже хохотнул. — А для них это реальная жизнь, — затем он резко стал серьёзным. — Разумеется, про танк он пошутил. Ещё как умеет им управлять. Но в остальном никакого юмора не было. По себе знаю. Во время срочки лично строил дачу комбату. Так что, если будет надо, я сам могу этот курятник построить. Без какой-либо техники.

— Тем не менее, технику скоро подвезут, — покачал головой «Ключ». Затем он обратился к «Ведьме». — Кстати, Оль, вчера твой волчонок прогрыз клетку. И до смерти напугал всех ученых.

— А я вам говорила, — хмыкнула девушка. — Нечего было запирать его. Это вам не псина какая-то дворовая. Пушистик — зверь вольный. Ему на привязи сидеть не уютно. Так что сами виноваты.

Тем временем мы дошли до стрельбища, где нас ждал капитан Валунин. Он обещал нам сегодня показать новое оружие, с которым мы отправимся на следующую миссию. С ним же мы будем упражняться весь день.

Капитан сходу пригласил нас подойти к столу, на котором лежал автомат в разобранном виде. На вид он был похож на АК-12. Но имелись некоторые отличия. Как минимум, для неполной разборки деталей было чуть больше.

Здесь же лежало несколько пластиковых контейнеров. Капитан расставил их в один ряд вдоль края стола. А ещё было четыре цинка с разными видами патронов.

— Итак, товарищи солдаты, — Валунин перешёл сразу к делу. — Я просмотрел записи ваших миссий, которые сделал Разводной с помощью своего костюма. К тактической части у меня вопросов нет. Да и не мне их задавать. Для этого есть другие инструкторы. Также я изучил кадры, которые отсняли солдаты из оцепления зон. Благодаря полученным данным я сделал вывод, что всем вам изначально подобрали неправильное оружие. Я не намекаю на то, что оно плохое. Оно безусловно хорошее. Как ни крути, оружие есть оружие. Просто для ваших целей оно совсем не годится.

— Разрешите вопрос, товарищ капитан, — это был Порохов.

— Разрешаю, лейтенант, — ответил Валунин. Говорил он неспешно и размеренно, с этакой ленцой, а на орудие поглядывал с любовью.

— На столе сейчас лежит автомат, о котором я подумал? — спроисл «Порох». — Это же новенький…

— Не торопи события, товарищ офицер, — с улыбкой перебил его капитан. — До него мы дойдём чуть позже. А пока разберём главные ошибки вашего вооружения, — капитан достал из одной из цинков патрон, показал его нам и продолжил. — Это ошибка номер «раз». Вы используете калибр 5,45 мм. Если бы вы сражались против обычных людей, этого было бы достаточно. Но мы имеем дело с мутировавшими тварями. Поэтому я предлагаю перейти на калибр 7,62 мм. Как минимум.

Капитан достал ещё один патрон из другого цинка. Он был чуть больше предыдущего. Как я понял, это был озвученный им патрон 7,62 мм.

— Опытные вояки возразят мне, — продолжал Валуни. — Скажут, что и этого будет недостаточно. И будут правы. Ведь все ваши противники имеют крепкую плоть и очень прочные кости. А с такими задачами стандартный патрон не справляется, — он вернул обратно оба патрона и достал новый. С чёрно-красной головкой. — Отныне вы будете пользоваться бронебойно-зажигательными. Эти «ребята» созданы для уничтожения легкобронированных целей. Я считаю, будет самое то для ваших задач.

Капитан потянулся к последнему цинку и достал оттуда патрон с полностью красной головкой.

— А для полного комплекта мы добавим ещё разрывной патрон, — добавил капитан. — Они сгодятся для стрельбы по уязвимым местам. Как я понимаю, в вашем отряде есть боец с способностью находить слабые места у противника. Так что попробуйте пострелять разрывными по таким местам. Сам я, конечно, не проверял, но, думаю, они будут наносить огромный урон, если их правильно применять. Потом расскажите, что из это выйдет.

После этого Валунин приступил к сборке автомата. Собирал он его не быстро. Будто наслаждался процессом.

— А вот и ваше новое оружие, — объявил капитан, когда закончил сборку. — Представляю вашему вниманию АК-25ПР. Образецновейшего вооружения российской армии, который в глаза видели очень немногие. А в реальном бою так и вовсе его применяли лишь единицы.

Внешне оружие лишь отдаленно напоминало привычный нам АК-12.

— Простите за вопрос, — решил я уточнить. — Как я понимаю, АК — это означает «Автомат Калашникова». 25 — тоже вроде бы понятно. Это год, когда хотят запустить его в массовое производство. А что значит «ПР»?

Валунин посмотрел на меня и усмехнулся.

— «ПР» — означает «прототип рабочий», — ответил он. — У меня в руках опытный образец оружия будущего. Но, несмотря на то, что АК-25 находится еще в стадии разработки, он уже легко уделывает всех своих конкурентов.

— Серьёзно? Мы будем пользоваться опытными образцами? — удивился я. — А если начнутся неполадки с оружием? Что нам тогда делать? Попросить тварей подождать, пока мы починим автоматы?

— Ларионов, — капитан Валунин вышел из-за стола и подошёл ко мне. — Скажи мне, что нужно сделать с автоматом Калашникова, если тот перестал стрелять?

— Проверить, остались ли патроны в магазине? — предположил я.

— Верно, — кивнул Валунин. — А если дело не в патронах? Если случилась реальная неполадка? Как нужно чинить АК?

— Не могу знать, товарищ капитан, — не нашёл я ответа.

— То-то и оно, — хмыкнул капитан. — А теперь давайте спросим у военного, который немного разбирается в оружии, — он переключился на «Пороха». — Лейтенант Порохов, вы знаете, как чинить АК в полевых условиях?

— Так точно, — ответил тот. — Это ж самый первый пункт в инструкции по эксплуатации к любому автомату Калашникова.

— И что в нём говорится? — уточнил Валунин.

— Если что-то в «Калаше» не работает или заело, долбани по этому элементу ногой, — ответил «Порох». — И всё будет нормально.

— Во-от, — протянул капитан. — Сразу видно, человек с оружием на «ты». Так что не переживайте, товарищи бойцы. «Калаш», будь он хоть опытным образцом, хоть поставленным на конвейер оружием, чинится простым и незамысловатым образом.

Валунин вернулся на своё место за столом.

— А что по обвесам? — со знанием дела спросил Порохов.

— С этим делом у вас будет «полный фарш», — довольно улыбнулся Валунин и потянулся к одному из пластиковых контейнеров. — Смотрите. В основном вы работаете на ближних дистанциях. Поэтому главным прицелом у вас будет голографический, — он закрепил его на оружии и достал ещё один прицел. — Но, если припрёт, вот вам и прицел переменной кратностью, — он закрепил его прямо за голографическим прицелом, а затем отщёлкнул в сторону. — Имеется два режима — четырёхкратное увеличение и восьмикратное.

Капитан посмотрел на «Пороха», будто ждал следующего вопроса.

— Что по магазинам? — понял намёк командир.

— Разумеется, у вас будут магазины увеличенной ёмкости на шестьдесят патронов. Точнее, два по шестьдесят, ведь они идут сразу в спарке, — капитан вставил магазин, затем отщёлкнул его, перевернул и вставил другой стороной. Видно было, что ему сложно было выполнять эту перезарядку. Похоже, эти спаренные магазины были очень тяжёлыми. — Для обычных солдат подобная компоновка магазинов не годится. Они довольно тяжёлые. Но вы ведь у нас солдатики необычные. Сил у вас побольше. Так что, думаю, проблем не возникнет. Ну, а если всё-таки возникнут, мы вас снарядим и версиями без спарки. Сами выбирайте.

После этого Валунин закрепил на боковую планку пикатини лазерный целеуказатель.

— Да-да, — хмыкнул он, — эта штука теперь работает и в зоне.

С другой стороны от ЛЦУ он прикрепил фонарь.

— Еще я обратил внимание, что вы совсем не пользуетесь гранатами, — продолжал капитан. — Настоятельно рекомендую вам исправить этот недочёт в следующей миссии. Тем более, я для вас подготовил ещё один замечательный модуль, — из последнего контейнера он достал подствольный гранатомёт и закрепил его на АК-25. — В комплекте с ним у вас будут уже понравившиеся вам термобарические гранаты для тварей поменьше. И, конечно же, осколочно-фугасные, для монстров покрепче.

После этого он снова вышел из-за стола и вручил собранный АК-25 мне в руки. По ощущениям он был в три раза тяжелее, чем тот АК-12, с которыми мы ходили на прошлую миссию. Но я бы не сказал, что мне было тяжело. Напротив, оружие вновь стало ощущаться оружием, а не его игрушечным аналогом.

— Так что, бойцы, теперь все твари в зоне будут хорошо дохнуть и без способности вашей «Сонечки», — заключил Валунин. — По крайней мере в ближайшее время. Не стоит забывать, что с каждым днём обитатели зон становятся всё крепче и опаснее. Ну а там… мы ещё что-нибудь придумаем.

— Я для меня что-нибудь новенькое будет? — заиграла глазками Ольга. — Может, имеются опытные образцы новеньких ВСС?

— А с вами, девушка, будет отдельный разговор, — хмыкнул Валунин. — ВСС использует дозвуковой патрон. А он совсем не годится для выполнения задач в зоне. Поэтому на следующую миссию вы пойдёте, как и все, с АК-25. Тем более, снайпер вам там не понадобиться.

«Ведьма» нахмурилась. Видимо, её не обрадовало заявление капитана.

— Но ты, Оль, не волнуйся, — продолжил Валунин. — Позже будет сюрприз и для тебя. Сделаем из тебя настоящего снайпера. Будешь бахать так, что никто выживать не будет. Но потом.

— А «Печенег» новенький случайно не изобрели? — решил поинтересоваться Борис.

— А что там в нём улучшать? — усмехнулся Валунин. — Это идеальный аппарат. Менять в нём что-то — только портить.

— Тоже верно, — кивнул «Мех».

— Тем не менее, кое-чем мы усилим и тебя, — капитан отошёл от стола к груде деревянных ящиков, взял один из них и поставил на стол. — Во-первых, мы тебе дадим «Печенег», который сделан из более прочных металлов. У него сильно увеличен рабочий ресурс и ствол меньше греется. Ну, а если всё-таки перегреется, теперь его снимать будет намного проще. Для этого даже отстреливающий механизм предусмотрен, чтобы не трогать раскалённый ствол руками.

— И сильно этот ствол отстреливает? — хмыкнул Борис.

— Сильно, — хохотнул каптан. — Пробивает человека насквозь. А потом летит дальше и пробивает ещё одного человека, — он выждал, когда мы представим эту картину в голове, а затем продолжил. — Но самой главной обновкой для тебя будет вот это, — капитан открыл ящик и достал оттуда рюкзак с торчащей из него металлической лентой. — Это система бесперебойной подачи ленты «Скорпион». 475 патронов в рюкзаке и 75 непосредственно в ленте. Всего — 550.

— А вот это космическая штукуёвина, — протянул Борис с горящими глазами. И сразу же потянулся потрогать этот рюкзак. — Вот спасибо. Теперь-то я от души постреляю.

Затем Валунин показал нам на груду с ящиками и объявил:

— А теперь разбирайте свои АК-25. Будем заниматься пристрелкой.

* * *

Пристрелкой мы занимались до самого вечера. Ну как до вечера? Вечер был только для нас. По земным меркам недавно только солнце встало.

АК-25 и впрямь оказались достойным оружием. Стреляли очень кучно, отдача почти не чувствовалась. Особенно мне понравилось стрелять из подствольного гранатомёта.

Хотя, как я и опасался, иногда новые автоматы всё-таки клинили. Но каждый раз это чинилось обычным ударом приклада о какой-нибудь камень. Настоящее русское оружие.

А после ужина нас в срочном порядке вызвал к себе в штаб подполковник Кудрин.

— Итак, бойцы, — начальник сходу озвучил нам цель вызова. — Завтра с самого утра выдвигаетесь на следующую миссию.

— Завтра? — нахмурилась Ольга. — Нам же ещё два дня положены на подготовку.

— Ничего не знаю, — покачал головой подполковник. — Ситуация не терпит отлагательств. Честно говоря, я бы прямо сейчас вас отправил туда. Да вот только не хочу, чтобы вы ехали туда вымотанные.

— А почему такая срочность? — задал вопрос Порохов.

— Вышли на связь люди из зоны, где расположен бизнес-центр, — ответил Кудрин. — Среди них могут быть очень важные для страны учёные, — он тяжело вздохнул. — Видите ли, мы думали, что они умерли. И уже мысленно похоронили их. Но, как оказалось, мы поторопились с выводами. Поэтому завтра вы отправитесь на их спасение.

Глава 12 Общее собрание

Спать мы отправились раньше обычного. В 20:00 мы уже лежали в койках. Точнее, пытались уснуть.

А подняли нас в четыре утра.

Примерно за час мы подготовились к миссии и отправились в штаб на брифинг.

Подполковник Кудрин решил убить сразу двух зайцев, поэтому устроил общее собрание сразу для всех боевых отрядов, которые сейчас находились в части. Ради этого он даже поднял раньше положенного весь личный состав.

Сбор проводился в актовом зале. Причём, несмотря на то, что актовый зал был довольно вместительным, людей там было явно больше, чем сидячих мест. Многие стояли у стен, кто-то толпился у выхода.

Кудрин инструктировал новичков о предстоящих миссиях — что им нужно будет делать и как зачищать зоны.

— Боевая группа Порохова отправляется на задание сразу после брифинга, — объявил Кудрин с трибуны. — Все остальные отряды пойдут по расписанию — послезавтра. С учётом временной аномалии отряд Порохова не успеет вернуться обратно до этого момента. Поэтому я собрал сегодня всех, чтобы наши самые опытные бойцы успели поделиться опытом с остальными.

Под «самыми опытными бойцами», как я понял, Кудрин имел ввиду наш отряд.

Со стороны некоторых военных, по нам скользнули недовольные взгляды. Они даже не пытались скрывать, что недовольны подобными заявлениями подполковника. И в частности недовольны статусом нашего отряда.

Тем не менее, нас пригласили сюда, как экспертов, и это было чертовски приятно. Мы рассказывали о своём опыте, о том, какие твари могут встречаться в зонах и как с ними бороться. Что нужно обязательно развивать свои способности. А на первую миссию желательно идти уже умея пользоваться своим даром.

Порохов даже напомнил военным, чем обернулась для них игра в страйкбол из-за того, что те не применяли способности. Чем, кстати, похоже, лишний раз разозлил некоторых морпехов.

Фёдор рассказывал о чёрной основе и как следует с ней взаимодействовать. Рассказал про опыт поглощения большого количества чёрной основы и что за раз большие порции лучше не принимать. Хотя, если в этом есть необходимость, то рискнуть можно. Но следует готовиться к тому, что можно потерять сознание.

Также из доклада подполковника Кудрина мы узнали, что до нас в зоны никто из присутствующих ещё не ходил. И следующие миссии для них будут первыми.

Кудрин сделал поистине королевскую заявку. Он решил одним махом за один световой день закрыть по меньшей мере пятнадцать зон. Не много не мало, а на задания разом уйдёт 120 человек. И это не считая нашего отряда.

Услышав про это, сразу же попросил слово Порохов. Ему не понравилось, что второй гражданский отряд, который находился с нами в зоне с самого начала, хотят отправить на миссию вместе с остальными.

— Они не готовы, — заявил младший лейтенант Кудрину. — Их проигрыш в первом же этапе страйкбола это лишний раз подтверждает.

— Это на каких правах вы заявляете, товарищ офицер? — строгим голосом спросил Кудрин. Он явно был недоволен мнением «Пороха».

— На правах инструктора по боевой подготовке, — ответил лейтенант.

— Это не обсуждается, — отрезал подполковник. — Они в списке. И, значит, они полетят на миссию, как и все остальные.

— Да они там все помрут! — чуть не сорвался на крик Порохов.

Ребята из второго отряда в этот момент тоже присутствовали в зале. И на их лицах читалось сильное недоумение.

— Держите себя в руках, товарищ лейтенант, — спокойно произнёс Кудрин. — Ваш отряд ведь тоже состоит из гражданских. Но вы же справились на миссии в деревне.

— Тогда в зоне были другие условия, — не сдавался Порохов. — Было не так опасно. Прошу заменить второй гражданский отряд.

— Кем? — терпеливо спросил подполковник.

— Например, — «Порох» посмотрел на всех присутствующих солдат, — теми, кто машет лопатой на стройке курятника. Это профессиональные солдаты. Пусть и занимаются своим ремеслом. А второй гражданский отряд их заменит на стройке.

— Что ж, — тяжело вздохнул Кудрин. — Мы рассмотрим вашу просьбу. На этом вопрос закрыт.

В итоге подполковник так и не дал чёткого ответа, заменит он второй отряд на военных или нет.

Затем всех военных распустили. За исключением нас и командиров других отрядов. И мы перешли к обсуждению нашей миссии. В связи с последними событиями выбор между бизнес-центром и Comic Con нам больше не предлагали. Все прекрасно понимали, что спасение выживших в приоритете.

Что ж, придётся Фёдору ещё немного потерпеть. Ведь он до этого момента так рвался поглазеть на косплейщиц-мутантов.

Теперь необходимо было сконцентрироваться на задании под Ярославлем. Как выяснилось, там находился не просто бизнес-центр, а полноценный бизнес-парк с собственной инфраструктурой. И уже через час нам предстоит отправиться туда, чтобы спасти выживших, среди которых могут оказаться важные учёные.

К тому же, на территории выставочного центра, где проходил Comic Con, происходило нечто совсем неладное — оттуда все время выбегали одичалые. Причём, будто остервенелые. Они постоянно пытались прорваться сквозь оцепление военных. Причём военных там было очень много, но всё равно среди них постоянно появлялись жертвы

А вот на территории бизнес-парка такой ситуации не предвиделось. Однако тварей там должно было быть гораздо больше.

Перед тем, как приступить к инструктажу, нам озвучили тарифную сетку, о которой нам ранее рассказывали Анна с Ольгой. По сути это было премирование за чёрную основу, которую отряды могут использовать не только для усиления себя, но и для того, чтобы приносить пользу стране. Руководство, видимо, смирилось с тем, что солдаты и так будут заниматься самоулучшением. И потому решило не завинчивать гайки.

Как мудро заметил Кудрин (это позднее нам передал Порохов), сильные ограничения всегда возбуждают излишний интерес. Если мы будем запрещать использовать чёрную основу, тогда солдаты её вообще не будут приносить, а будут брать только себе. А так будем платить звонкой монетой за то, что ребята будут приносить нам возможность делать новых иммунных.

Всем командирам отрядов новичков раздали «пылесосы» для чёрной основы, такие же, какой был у нашего Федора. Для нашего отряда выделили целых семь штук. Один уже был у Фёдора, а остальные раздали каждому участнику отряда со словами, мол, в нас не сомневаются и мы набьём достаточное количество тварей и соберём много чёрной основы. Тем более, что мы идём на такие объекты, где тварей должно быть уж очень много.

Несмотря на возможность стать сильнее, все ребята нашего отряда загорелись идеей заработать немного денег. Хотя, если посчитать суммы, то получается совсем не «немножечко». За 100 грамм основы, которые можно собрать с пары десятков тварей, можно заработать 500 тысяч рублей. А это деньги не такие уж и маленькие, если учитывать, что такое количество вполне возможно набить за одну миссию. Да, зон в скором времени станет меньше, но не стоит забывать об огромном куске в Сибири. Его, скорее всего, быстро ликвидировать не получится.

Затем мы приступили к самому инструктажу.

Для начала нам показали территорию зоны. В её центре находилась 35-этажная башня, в которой располагались гостиница и офисные помещения. Также имелись семь зданий, расходящихся от башни лучами в разные стороны. Там были и бизнес-центры, и лаборатории, и цеха.

Как оказалось, у этого бизнес-парка имелась трёхмерная карта, благодаря которой можно было грамотнее спланировать миссию. Зона там была не такая большая по площади, всего километр, и к тому же невысокая. И потому верхние этажи башни возвышались над куполом зоны. К слову, на вершине этого здания располагалась вертолетная площадка.

Несмотря на то, что прошла целая неделя с момента падения астероида, выжившие каким-то образом смогли отбиться от тварей и заблокировать верхние этажи. Из-за неполадок со связью они долгое время не могли выйти на связь. Но вот вчера у них это, наконец, получилось. Кудрин отметил, что, скорее всего аппаратура смог починить кто-то из из учёных. Что лишний раз подтверждает, что кто-то из них мог остаться в живых. В итоге сумели дозвониться до службы спасения, а те уже передали дело нам — в проект «Вторжение».

На самом деле это и стало главной причиной, по которой руководство решило отправить нас именно туда. Да и мы сами уже загорелись этой идеей. Ведь встретиться с людьми, которые каким-то немыслимым образом смогли продержаться против тварей столько времени, да ещё и без оружия, стоит немалого. А если бы мы отправились на Comic Con, то, вероятнее всего, эти ребята могли и не пережить ещё один день. К тому же у них заканчивалась вода и еда.

— Благодаря тому, что мы высадимся на башню сверху, — рассуждал Порохов, — мы сможем эвакуировать всех выживших сразу. Кстати сколько там всего людей?

— Пятьдесят, — ответил Кудрин. — Возможно, больше.

— В таком случае сразу всех не получится, — покачал головой лейтенант. — «Мишка» столько не утащит. Придётся вертолёту сделать две ходки. А мы в это время будем сдерживать тварей, если те тоже захотят на борт.

После эвакуации всех выживших нам предстояло зачистить саму башню. Таким образом мы должны были пройти все этажи и спуститься к осколку. По предварительным данным он упал аккурат посреди автомобильной парковки.

В остальные здания было принято решение не соваться. Только в крайних случаях. Так как там располагались научные отсеки, производственные здания и всё подобное. К тому же там проходили многие исследования в сфере животноводства. И, как сказал Кудрин, ожидалось, что тварей и мутантов там будет чересчур много. Поэтому командование решило использовать уже отработанную методику: учитывая, что зона овальная и невысокая, то мы должны будем взять осколок, по примеру прошлой миссии, вернуться с ним в башню, а затем начать по этой башне взбираться обратно наверх. По мере того, как мы будем подниматься, площадь зоны будет уменьшаться. А солдаты из оцепления пойдут аккурат под куполом и будут корпус за корпусом зачищать территорию. А потом, когда мы окажемся в верхней точке, а солдаты будут корпус за корпусом постепенно сжимать кольцо.

— А это что за здание? — обратил «Ключ» внимание на корпус, который сильно отличался от других. Он был пониже и имел овальную форму.

— А это то место, Фёдор, — сказал подполковник, — в которое лезть, я думаю, точно не стоит.

— Что там? — ответ Кудрина только раззадорил Фёдора.

— Здесь изучали кузнечиков и других насекомых, — рассказал начальник. — Хотели использовать их во благо — в качестве еды. Но в итоге всё пошло не так, как планировалось. Они сильно подросли и изменились еще во время экспериментов. А потом ещё и этот осколок упал. В итоге это привело к ещё более страшным мутациям. Военные из оцепления рассказывают, что на них постоянно нападают здоровенные и очень злобные насекомые. Поэтому лучше бы вам с ними не встречаться. Мы уже даже системы ПВО перебрасываем в этот район, чтобы бороться с этими летающими тварями.

Затем подполковник рассказал, что там откуда-то взялись гигантские пауки и здоровенные змеи. Меня от этих новостей то и дело бросало в пот. Не люблю этих гадов. А мысль о том, что бизнес-парк был направлен на животноводство, у меня вообще не укладывалось в голове. Я, конечно, слышал, что учёные пытаются делать еду из кузнечиков. Но причём тут пауки и змеи?

Ещё, как оказалось, осколок упал как-то уж очень «удачно» именно на этой территории. Ведь в момент падения там как раз проходила научная конференция, на которой присутствовали довольно именитые учёные. И вышло так, что осколок собрал немалую жатву в виде этих самых учёных. Причём мы потеряли едва ли не лучшие умы планеты в сфере биологии. Но ещё остаётся возможность спасти хоть кого-то из них.

После брифинга мы все дружно отправились в оружейную за обновлённым арсеналом. Мы все понимали, что в этой миссии придётся стрелять очень много. И даже взрывать.

А затем уже полюбившийся нам «Мишка» поднял нас в небо, чтобы доставить в Ярославскую область.

Глава 13 108 метров над землей

Деревня Кучаак. 10 километров от Путоранского заповедника.

Начиная с 90-ых годов деревня Кучаак постепенно вымирала. Старики уходили на заслуженный покой, а молодёжь уезжала в город. В итоге население становилось меньше и меньше. Хотя места там были благодатные. И почва хорошая. Ведь рядом был охраняемый заповедник.

Но вот в 2020 году в деревню прибыл предприниматель, который скупил земли в округе и принялся восстанавливать старое хозяйство. Всё шло хорошо. В деревню начала возвращаться молодёжь. Стали приезжать новые жители. Но карты спутал тот самый астероид. Образовавшаяся из-за него аномальная зона накрыла половину деревни, в том числе и ту часть, где располагалось основное производство.

Астероид упал как под конец рабочего дня, но почти всё взрослое население всё ещё находилось на рабочих местах. В итоге в деревне остались лишь пенсионеры, удалёнщики, учителя, воспитатели и дети, что находились в детских садах или в школах.

С тех пор деревня перешла в осадный режим. Продуктов там хватало. Благодаря собственному хозяйству прилавки всегда ломились от еды. Поэтому на первое время у детей и воспитателей проблем с едой не было.

Однако были проблемы с постоянными набегами из-за зоны. То и дело твари нападали на жителей и утаскивали кого-то.

Так было в первые дни. Затем люди стали умнее и уже не ходили по одному.

Многие парни, из тех, что постарше, патрулировали округу и поднимали шум, если появлялись одичавшие. Было принято решение сделать что-то вроде караула, который несли не только взрослые, но и дети.

Вскоре многие стали обнаруживать у себя сверхъестественные способности. Это упростило борьбу с тварями, но не сильно. Ведь твари становились всё более матёрыми. И всё сложнее становилось сопротивляться им. Хотя среди ребят были такие, которые могли убить наступающую тварь чуть ли не одним взглядом.

Но в это утро среды всё пошло совсем не так. Из зоны вышел отряд из 50-ти тварей, которые строем направились в деревню. Видимо, вознамерившись забрать и утащить в зону всех жителей.

Караульные принялись поднимать шум, привлекая внимание и стараясь обезопасить жителей.

Ближе всего к месту вторжения находился школьник-старшеклассник Василий Пегов. Он до последнего звонил в колокол и кричал:

— Тревога! Мёртвые идут!

Когда твари подошли совсем близко, парень засуетился. Он понимал, что потерял много времени и теперь, скорее всего, не успеет спуститься и убежать. И вот, спускаясь вниз по шаткой лестнице, Василий внезапно услышав чей-то тонкий голосок:

— Взять их!

В следующий миг из-за кустов наперерез тварям выдвинулась массивная тень. Пегову даже показалось, что это не что-то живое, а кусок земли встал и побежал — такой крупной была эта тень.

Как-то раз он с родителями в конце весны ездил во Вьетнам и видел там слона. Так вот, слон показался ему мелким животным по сравнению с тем существом, которое двинулось по направлению к тварям.

Раздался громкий рёв, а затем тень начала расшвыривать тварей по сторонам. Она стояла на четырёх лапах и была очень огромной. Твари попытались как-то противостоять, но ничего не смогли сделать.

Наконец, Василий смог разглядеть, что же это за животное. И им оказался здоровущий бурый медведь. Он никогда в жизни таких не видел и даже не представлял, что такие могут существовать.

Наконец, медведь растоптал последние остатки тварей, которые пытались сбежать и победно взревел. Затем он оглянулся и посмотрел на Василия налитыми кровью глазами.

У парня душа ушла в пятки, а медведь лишь рыкнул, а затем, повернувшись к Пегову пятой точкой, неуклюже засеменил по направлению к зоне. А следом за медведем в зону уходила маленькая белокурая девочка.

* * *

12 июня. 2024 года. 11:32 по Московскому времени.

Нет, всё-таки летать я до сих пор боюсь.

И даже моя суперсила этого не исправила. Хотя, я даже представлял, что нужно сделать в случае, если выпаду вдруг из этого вертолёта. А ведь тот нёсся сейчас на довольно приличной высоте.

Порохов, как назло, стоял перед открытым люком и даже не держался. То и дело поглядывал вниз. Мне даже смотреть на него было неприятно. Хотелось пойти и напомнить экипажу про технику безопасности. Мол, какого чёрта люк не закрыли. Даже не смотря на то, что это было сделано намеренно. Чтобы не тратить время на его открытие после посадки. Там ведь, скорее всего придётся действовать очень быстро.

Хотя, если разобраться, я даже не знаю из-за чего меня так пугала высота. Может, из-за предстоящего чувства падения или банальные фантомные страхи? Но чем больше начинал об этом думать, тем больше меня снедала паранойя. Проще вообще не думать о том, что под нами была огромная высота.

Я откинулся на переборку и прикрыл глаза, стараясь освободить голову от лишних мыслей.

— Готовность — минута, — спустя какое-то время объявил Порохов.

Я посмотрел в иллюминатор — наш «Мишка» уже заходил на посадку. Прямо на вертолётную площадку на крыше 35-этажной башни.

Даже сквозь рёв винтов, я услышал как прогрохотали по металлическому полу тяжёлые шаги Феди. Он, как обычно, был в своей металлической броне с экзоскелетом.

Самыми громоздкими из нашего вооружения оказались баллоны для чёрной основы. Они крепились к боковой части рюкзаков. Сейчас они почти ничего не весили, но по мере наполнения, думаю, это сильно изменится.

Боеприпасов мы решили взять с запасом. Ведь в этот раз не получится запросить поддержку с вертолёта. Всё-таки местность не открытая. Мы ведь будем пешком спускаться на 35 этажей вниз. А в случае, если патроны и гранаты закончатся, вернуться обратно на крышу будет проблематично.

Большая часть амуниции, разумеется, находилась у Фёдора. Но и мы нагрузили на себя сверх меры. Впрочем, я бы не сказал, что было тяжело. Ведь с ростом уровня вес стал чем-то относительным.

Перед самой посадкой на вертолёт Кудрин нам сказал: ' Этот вертолёт, считай, первая летающая техника, экранированная от влияния зоны. Чисто теоретически, он может летать даже внутри зоны. Но проверять это пилоты напрочь отказываться. Даже подлететь на такое близкое расстоянии кое-как удалось их уговорить. Но я с ними согласен. Как ни крути, меры предосторожности на то и придумали. Ведь кто его знает, что может случиться. Техника ведь очень сложная. Пока никто не даёт гарантий, что зона никак не повлияет на электронику'.

Через иллюминатор увидел, как на крышу выбежали люди. Человек двадцать. Услышать их крики пока было невозможно, но я примерно догадывался, что он кричали.

До взлётной площадки оставалось уже не так много, каких-то десять метров. Страх к этому моменту отступил, волнение тоже. Похоже я уже начинаю привыкать к боевым вылазкам. Меня уже почти не страшило ожидание того, что нас ждёт в очередной зоне.

Людей на круше становилось всё больше, они махали руками и прыгали от радости. Некоторые даже обнимались и целовались.

— Ребята, мы здесь! — выкрикнул кто-то из выживших так громко, что я его даже услышал.

Вертолёт, наконец, коснулся покрытия вертолётной площадки. Люди, не дождавшись команды, принялись забираться внутрь салона.

— Куда⁈ — рявкнул Порохов. — Всем стоять! Сначала дайте боевому отряду выгрузиться. — Кто старший? Доложить обстановку?

Люди от его возгласа застыли на месте. Я затем, перебивая друг друга, начали отвечать на поставленный вопрос. Похоже, старшего среди них не было.

— Ну пропустите нас! Там мертвяки уже прут! — заорал один из людей.

— Мы думали, что всё, конец, зомби-апокалипсис начался, — едва не расплакался ещё один мужчина.

— И сами не понимаем, как мы выжили, — твердил третий.

— Вы не поверите! На нас всякие твари переть начали! Мы кое-как от них отбились, — с достоинством доложил четвёртый.

— Кто-то попытался спуститься вниз, но так и не вернулся, — выкрикнула женщина.

— А когда мы попытались пробиться с боем, то увидели, как группа наших ребят просто посходили с ума, — добавила девушка.

— Так. Тихо! — рявкнул Порохов. — По сути докладывайте! Старший кто?

Но продолжали наперебой рассказывать всё, что они пережили.

Из того, что я уловил из их слов: падение осколка застало их в самый разгар рабочего дня. Их спасло то, что верхние этажи были отданы в основном под офисы. А апартаментов и гостиничных номеров здесь почти не было. Эти люди как раз проводили совещания, собрания и готовились плавно перейти к вечеринке. Кстати, именно благодаря ей у них оказалось достаточно еды, чтобы продержаться целую неделю.

После падения осколка люди, разумеется, переполошились, началась серьёная паника. Те, у кого на парковке стояли машины, решили спуститься и проверить, всё ли в порядке с их техникой. На них тут же набросились ожившие мертвецы, что и укрепило выживших мнение о том, что наступил зомби-апокалипсис.

Они наспех забаррикадировали все подступы к 30-му этажу, чтобы не пустить мертвяков, которые то и дело пытались пробиться к ним. Тем не менее, некоторые выжившие предпринимали попытки спуститься и сбежать. Но очень быстро пришло понимание, что на этажах ниже что-то явно не так. То ли там распылили какой-то токсин, то ли ещё что-то, но все, кто туда попадал, становились безумными и вскоре пытались вернуться и напасть на своих же товарищей. А ещё некоторые из возвратившихся долго убеждали, что с ними всё нормально и просили впустить обратно. Но вели они себя явно неадекватно, чем и вызвали сомнения. Решили пускать по одному. И не прогадали. Ведь, когда один из них зашёл к выжившим, сразу же напал на людей.

— Так! — снова рявкнул на людей «Порох». — А ну прекратили галдеть. Заходим по одному в борт. Не торопимся. Всех вытащим.

— Расскажите лучше, как вы оборону вели? — задал вопрос «Мех».

Он последним вышел из вертолета. Со своей системой бесперебойной подачи пулемётной ленты он мне чем-то напоминал космодесантников из «Warhammer 40k».

Система бесперебойной подачи пулемётной ленты «Скорпион».

— У кого-то нашлось оружие, кто-то вооружился ремонтными инструментами, нашли два пожарных топора. В общем, отбивались, как могли, — хохотнул один из них.

— А ещё… — вдруг произнёс совсем молодой парень и тут же осёкся, оглядываясь на товарищей.

— Да говори уж, — кивнул взрослый мужчина лет пятидесяти на вид.

— Ещё у нас стали появляться эти… — неуверенно продолжил парень. — Вы только не подумайте, что мы спятили. У нас появились сверхъестественные способности. Уж не знаю, как это объяснить, но это не галлюцинации. И мы не сошли с ума. Нам не показалось. Например, я могу выпускать силовые волны, которые сбивают противников с ног. Вот… — он вдруг развернулся, поискал что-то глазами, а потом опрокинул железную бочку, стоявшую в пяти метрах от нас.

— Занятно, — усмехнулся Порохов и подмигнул пареньку. Затем окинул взглядом всех людей. — Это все выжившие? Или ещё кто-то есть?

— Не все. Мы выбежали, чтобы вас встретить. Мы же до сегодняшнего дня думали, что всё, кранты нам. Ну, пока Вовка, наш технарь, не смог наладить радиосвязь. Он был уверен, что сможет найти других выживших, что мы не единственные на Земле, кто смог пережить зомби-апокалипсис.

Мы переглянулись и даже обменялись неловкими улыбками. Но ничего рассказывать не стали. Скоро так всё узнают.

— И где сейчас все остальные? — спросил Порохов.

— Да они там, внизу, — ответил тот парень, умеющий запускать силовые волны. — Сегодня твари необычно сильно активизировались и попытались прорваться на наш этаж. Вот они там и держат оборону. Их бы поскорее эвакуировать тоже. А то мы и так уже потеряли три этажа. Мертвяки всё прут и прут.

— Не мертвяки это, — поправил Фёдор. — Это облучённые. В вы, кстати, тоже попали под излучение. Но вы были рядом, а не в эпицентре, поэтому вам мозги не поджарило и вы остались людьми. Хотя, теперь у вас, видимо, тоже есть иммунитет к излучению. По крайней мере, об этом говорят способности, которые вы получили.

— Дядь, это всё очень интересно, но нам бы уже взлетать, — наконец, произнёс один из мужчин. — Там у нас много женщин и детей. Надо бы и их на борт побыстрей. И всем им нужна медицинская помощь.

— А позавчера ещё полезли мутанты, — не унимался самый молодой из них. — Животные, насекомые.

— Насекомые? — поморщился Сергей.

— Ну да, — кивнул тот что постарше. — Здесь кого только не выводили на этих фермах. Ребята говорят, что даже видели змею.

— Змею? — воскликнула Ольга.

— Да, здоровенная, — тут же подхватил молодой. — Но до нас она не доползла, осталась где-то на нижних этажах. Или на средних. Пёс её знает.

— Так, ладно, — развёл Порохов руки в стороны, пытаясь угомонить людей. — Хорош лясы точить. Время теряем. Все, кто здесь, быстро на борт, — затем он скомандовал нам. — Отряд, спускаемся с крыши. Надо помочь отбить нападение облучённых. И не забыть при этом эвакуировать оставшихся. И затем двинем за осколком.

— Осколком? — сразу же спросил тот паренёк со способностями. — Каким ещё осколком.

— Цыц, — ничего не стал ему отвечать командир. — На борт иди. Все вопросы потом.

Почти все гражданские, что были на крыше, уже забрались в вертолёт.

Остался только один мужчина, тот, что постарше. Ему было явно за шестьдесят. Он окинул взглядом товарищей, что спешили убраться подальше. Одобрительно кивнул им, а затем пошёл за нами следом.

— Я вас проведу, — сказал он нам. — Покажу, как у нас тут всё устроено, и помогу вывести женщин с детьми. Пора бы их вытащить отсюда.

— Вертолётчик передаёт, что место на борту ещё есть, — объявил Порохов, — ещё двадцать человек погрузим. Высадит их за зоной, а потом вернется за остальными.

Мужчина кивнул.

— Там ещё девять детишек и пятнадцать женщин. Да и других ребят хватает тоже.

— Тогда сделаем так, — заявил «Порох». — «Ключ», ты поможешь с эвакуацией товарищу… — он посмотрел нам ужчину. — Простите, как ваше имя?

— Меня зовут Алексей Степанович Ногтев. Профессор. Или просто Алексей, — тот пожал Порохову руку. — Сейчас организую ещё одного помощника для эвакуации.

— Очень приятно, товарищ профессор, — кивнул ему командир, а затем снова посмотрел на Федю. — «Ключ», займись.

— А почему я-то? — возмутился он.

— Потому что, боец! — чуть повысил голос командир.

— А разведка? — спросил Федя.

— Разведкой пока что займётся Ольга — пояснил Порохов. — А твоя способность пока без надобности. Зато ты из нас самый защищённый. И в случае чего сможешь в одиночку отвлечь на себя облучённых. И даже наподдать им своим колуном. А мы пока направимся туда, где пожарче. Надо только понять, кто нам покажет путь, — Порохов перевёл взгляд на Ногтева.

Алексей Степанович усмехнулся, затем развернулся к вертолёту.

— Гриша, ты чего там расселся? — крикнул профессор тому пареньку со способностями. — Пойди помоги спасателю с эвакуацией. А я покажу, где наши забаррикадировали проходы.

Парень, не споря, покинул вертолёт и двинулся к нам.

— Пойдём, покажу, где наши сидят, — с вымученной улыбкой произнёс он.

Фёдор принялся заниматься эвакуацией, а мы направились к той баррикаде, где сегодня особенно активно вели себя твари. Таких баррикад было всего три и все они находились на лестничных маршах пожарных выходов.

Как сказал нам Алексей Степанович, через лифтовые шахты тоже пытался кто-то пробраться, но двери распахнуть не смогли, поэтому было всего три опасные зоны. Тем не менее, за лифтами продолжали приглядывать.

— А как вы умудрились потерять другие этажи? — вдруг спросил «Бесячий», вспомнив рассказ выживших.

— Да-а… Это случилось как раз позавчера, — ответил профессор. — Один из ребят увидел богомола, который сидел на окне со стороны улицы. И он попытался того расстрелять из пистолета, разбил стекло и оттуда полезли насекомые.

— Зачем он это сделал? — нахмурился Порохов. — Дисциплина у вас здесь хромает.

— Нервы, товарищ офицер. Мы тут целую неделю на нервах, — покачал головой Ногтев. — А тот богомол был размером с собаку, — а затем еле слышно добавил, — вот чего стола нам ошибка в эксперименте.

Похоже, профессор думал, что насекомые стали такими не из-за зоны. Видимо он решил, что это следствие неудавшегося эксперимента, о котором рассказывал нам подполковник Кудрин на брифинге.

— Богомол размером с собаку, — не стал я разубеждать профессора. — Весело здесь…

Покрепче перехватив свой автомат, я двинулся следом за ребятами. Ещё раз отметил тот факт, что с новым АК-25 чувствовал себя намного увереннее.

— Держи, держи! — вдруг услышал я чей-то возглас впереди. — Они вот-вот прорвутся, мать их! Стреляй!

Послышалось два характерных хлопка, на лестничном марше явно стреляли.

Алексей Степанович глянул на нас округлёнными глазами, затем кинулся на помощь своим. Мы кинулись следом.

— Чёрт! Всё плохо! Надо уходить! — послышались ещё крики.

Нам навстречу из входа на лестничный марш показались больше десяти мужчин. Встретив нас, они так и застыли, округлив глаза. Особенно удивил их Борис со своим «Печенегом» и патронным ранцем.

Затем Порохов на них прикрикнул:

— Не стойте столбами, двигайте быстро на крышу! Дальше мы сами.

— Да, на выход, — подхватил Алексей Степанович. — Там вертолёт прилетел. И помогите подняться остальным.

— Прибыли всё-таки? — мужчины продолжал стоять столбом. — Спасибо мужики… — затем он увидел в наших рядах и девушек. — И девчонки… Спасибо!

— Может нам помочь вам тут? — спросил другой мужчина.

— Помогите выбраться людям, — строго ответил «Порох». — А всем остальным, как я уже сказал, мы займёмся сами. Вы, конечно, молодцы, но вижу, что вы понятия не имеете, что происходит на самом деле.

— Так, всё, ребята, идите уже, — поторопил их Алексей Степанович.

— Профессор, а ты с нами не пойдёшь, что ли? — спросил один из мужиков.

— Нет, я здесь военным помогу, — заявил он. Порохов возражать не стал.

Мы спешно направились к тому месту, откуда слышались грохот, стуки, шум и рычание.

Оказавшись на лестничном марше, мы спустились ниже и упёрлись в завал из мебели, который перегородил, считай, всю лестничную клетку. Несколько кресел и массивный шкаф, подпирали крепкую двустворчатую дверь, которая сейчас едва висела на петлях. Внизу дверь была выгнута и оттуда уже лез один из облучённых. Причём он был довольно сильно видоизменён. Таких мы ещё не встречали. У него была чёрная, бугрящаяся кожа. Увидев нас, он оскалился. Но Анна тут же высадила тому очередь в голову и своего АК-25.

— А бронебойно-зажигательные и впрямь хорошо бьют, — отметила Анна. — Я же защиту этой твари прошибла без Юлиной способности. Капитан Валунин угадал с патронами

Тварь тут же утихла. Однако кто-то на той стороне, видимо, понял, что товарищ убит, и потянул убитого на себя. А затем в щель просунулась чья-то рука.

— Ольга, дуй на разведку, — отдал приказ Порохов, выслушав замечание Анны. — Нужно понять, что там с той стороны.

Ольга кивнула. Затем по привычке поискала взглядом «Ключа». Вспомнив, что его нет, привалилась к стене и тут же обмякла. Её энергетическое тело рывком бросилось вниз по лестнице, а затем наклонилась к стене и стало проваливаться прямо сквозь неё. Она повертела головой туда-сюда, будто заглядывала в дупло дерева. Затем обернулась и удивлённо посмотрела на меня. Будто я должен был что-то понять. А после этого просто растаяла, и уже её настоящее тело открыло глаза.

— Там тварей двести, и это только люди. Ещё насекомых полно. И вправду, богомолы… большущие! Хотя больше похожи на тараканов с крыльями. В общем, их ещё под сотню. Ребят, — слегка испуганно посмотрела она на нас, — я не знаю, как мы с ними справимся. Там ещё животных всяких хватает. Похоже, они все собрались здесь. Я не представляю, как наши выжившие смогли удержать оборону.

— Двести, говоришь? А как ты так всех посчитала? — уточнил Порохов.

— Ну, это я на вскидку, — усмехнулась Ольга. — Может и больше.

— Понятно. Что ж, приступим, — заявил Порохов, закинув гранату в подствольный гранатомёт. — Давайте-ка пошумим, ребятки.

Глава 14 Орда

— Хотите взорвать проход и пустить всех тварей к нам? — удивилась Анна.

— Всё верно, — кивнул Порохов и сразу прицелился из АК-25 в очередного облучённого, что пытался пролезть в дырку.

Затем он три раза выстрелил в него. Сила удара пули была такой, что голова твари чуть было не лопнула. Это было очередным доказательством того, что новые бронебойно-зажигательные и впрямь хорошо справляются со своей задачей.

Не медля, «Порох» подскочил к дырке. Аккуратно заглянул внутрь помещения, чтоб его не дай бог не схватили, а затем пальнул внутрь из подствольного гранотомёта и тут же отскочил обратно.

Сам выстрел был гулким и довольно тихим. А вот через четыре секунды на той стороне баррикады раздался мощный взрыв, сопровождаемый воплями тварей. Пол под ногами немного тряхнуло, а стены задрожали.

Порохов осторожно подошёл и ещё раз глянул через дыру, а затем охнув объявил:

— Термобарические гранаты отлично работают, — с секунду помолчал и добавил. — Хана им всем, сукиным детям.

— Э-эм… — немного растерялся профессор Ногтев. — Я смотрю, у вас серьёзный подход к делу. Очевидно, вам не впервой сталкиваться с подобным. Не расскажите, что там в мире творится?

— Ну не сейчас же, — хмыкнул Сергей.

— Об это вам расскажут позже, профессор, когда вы вернётесь в этот самый мир, — ответил «Порох». После этого расстрелял ещё одного облучённого, что попытал удачу пробраться к нам,а затем закинул через дыру вторую термобарическую порцию. Оценил результат, усмехнулся и вернулся к диалогу с Алексеем Степановичем. — А вам лучше присоединиться к остальным. Здесь сейчас будет шумно. И, вероятнее всего, очень жарко.

— Что ж, — согласно кивнул профессор. Похоже его впечатлила демонстрация силы. — Пожалуй, я так и сделаю. Удачи вам тут. И ещё раз… спасибо.

Затем Алексей Степанович спешным шагом покинул нас.

— Подождите, Прохор, — не успокаивалась Анна. — Но ведь тварей там сотни. Вы уверены, что мы их сдержим?

— Уверен, — подтвердил свою задумку командир. — Этот проход, считай, бутылочное горлышко. Мы встанем чуть подальше и создадим такую стену огня, что никто из тварей живым через неё не пройдёт.

— А может продолжим так же пулять через дырку? — предложила «Соня».

«Порох» ненадолго задумался а потом коротко ответил:

— Нет.

Мы отошли от завала перекрывающего дверь на максимально возможное расстояние от баррикады. Затем командир подробно рассказал нам о своём плане и объяснил порядок действий. Когда он убедился, что все запомнили, что и когда нужно делать, он закинул в подстволку осколочно-фугасный снаряд и добавил:

— По ходу действий я всё равно буду командовать. Главное действуйте без промедления. Готовы?

— Так точно, — хором ответили мы.

— Отлично, — кивнул нам «Порох». — «Мех», на исходную.

Борис присел на колено впереди всех. Он, разумеется, будет нашей главной огневой мощью. Ведь он может отстрелять целых 550 патронов без перезарядки. А потом просто сменит патронный ранец на новый. Благо таких мы с собой прихватили с избытком.

Все остальные встали позади него в один ряд.

— Итак, начинаем! — скомандовал Порох и выстрелил из подствола прямо в баррикады.

Бабахнуло знатно. Мебель из которой соорудили заслон разметало в стороны, двери вышибло наружу. За дверями было около десятка тварей, которым тоже хорошо досталось. Не будь на нас активных наушников, которые приглушают то, что слишком громко, и наоборот увеличивают громкость того, что еле слышно, мы бы, наверное, оглохли.

Следом за «Порохом» Анна бросила в сторону образовавшегося прохода ручную зажигательную гранату. Она создаст на полу лужу огня, которая доставит тварям немало проблем.

Бросок получился ровно в тот момент, когда облучённые рванули в наш коридор. Граната взорвалась прямо перед ними и тварей объяло пламенем, температура которого превышала две с половиной тысячи градусов.

Попавшие в огонь твари завопили. Им в спину врезались другие твари и упали в огонь вместе с ними.

— «Инженер», термобар, — дал команду Порохов'.

К этому моменту я уже зарядил свой подствольный гранатомёт и держал проход на прицеле. Зажал спусковой крючок. Как обычно, граната до тварей долетела почти бесшумно. Но затем громыхнула так, что вздрогнули стены.

Твари получили ещё одну порцию жара. Только в этот раз совмещённую со взрывной волной. Всех, кто находился в зоне поражения, буквально разорвало на куски.

— Мы отель-то не разрушим так? — с опаской посмотрела Ольга на осыпающуюся штукатурку.

— Это вопрос Максу, — хмыкнул «Порох». — «Инженер», что скажешь? Выдержит здание?

— Максимум один этаж снесём, — с усмешкой ответил я. Разумеется, я ознакомился заранее с планом этого объекта. И выяснил, что башня построена на совесть. Её и землетрясение не возьмёт. Так что смело можно было раскидываться гранатами.

— Допустимо, — хохотнул Порохов, а затем рявкнул на «Меха». — Боря, заводи!

Пулемёт Бориса сразу же застучал бронебойно-зажигательными. Я закинул в подствол вторую термобарическую и снова прицелился.

К этому моменту основная лужа огня уже сошла на нет, оставив после себя лишь несколько догорающих участков. Хорошо хоть пожарная сигнализация вышла из строя после падения обломка. А то наши огненные фокусы бы не прокатили.

Тем временем из прохода хлынул новый поток тварей. В основном среди них были, уже знакомые по прежним миссиям, люди с чёрной бугрящейся кожей. Богомолов и прочих насекомых переростков, коими нас страшили выжившие, я пока не замечал. Но зато имелось много собак.

Все остальные, кроме меня и «Пороха», тоже затрещали автоматами.

Пожалуй, это был первый раз, когда мы оказали облучённым по-настоящему мощную атаку огнестрельным оружием. Никто из них, даже собаки, не выдерживали той мощи, которая лилась с нашей стороны. Причём «Соня» свою способность ослабления противников и не думала включать. И без этого все враги падали замертво после трёх-четырёх попаданий. Нам даже не требовалось знать, где находились их слабые места.

Тем не менее, врагов было действительно очень много. Как бы хорошо не показывали себя наши новенькие АК-25 с бронебойно-зажигательными, твари медленно, но верно, продвигались к нам.

Но мы были готовы и к такому развитию событий.

— «Инженер»! Внимание! — поднял руку командир. — Давай термобар.

Издав глухой звук «ч-пык», очередная граната полетела в сторону тварей.

— «Ведьма», «Анна», следующие залпы гранат за вами. Готовьсь! — проорал «Порох», глядя, как разлетаются на куски враги. — Остальные — продолжаем!

Я утопил спусковой крючок своего автомата. Благодаря уникальному компенсатору, который разработали специально для АК-25, а также совершенно новой системе гашения отдачи в самом автомате, контролировать стрельбу было проще, чем у АК-12. У того дуло постоянно задиралась вверх, а этот лежал на руке, как влитой.

Твари заканчиваться не собирались. Словно обезумевшие, они пёрли и пёрли, несмотря на то, что под их ногами уже скопилась целая гора из трупов.

Не припомню, что бы дикие так безрассудно себя вели. Обычно, поняв, что атаковать бесполезно, они ретировались. Но этим было как будто плевать на свою жизнь. Не мудрено, что выжившие решили, что они и впрямь зомби. К тому же в одном строю с этими облучёнными двигались и животные. Подобного мы тоже раньше не наблюдали. До этого они обычно воевали друг с другом.

Под градом пуль орда противников умудрились продвинуться по коридору на пять метров. У меня даже закралась лёгкая надежда, что мы не сумеем сдержать такой неистовый натиск.

— Анна, зажигайте, — выкрикнул «Порох»

Женщина бросила в толпу заранее приготовленную зажигательную гранату. В коридоре снова образовалась самая настоящая стена из пламени. От такого жара твари сгорали буквально на месте. Лишь некоторые из них умудрялись пройти ещё немного вперед после того, как попадали в пламя.

— «Ведьмочка», пли! — отдал очередной приказ командир.

Ольга сразу же отправила врагам гранату с термобаром. Всех тварей, что находились в коридоре, разорвало на месте. А тех тварей которых не разнесло взрывом, отбросило назад.

Затем к нам выскочили ещё пятеро диких. Кроме «Меха» по ним даже стрелять никто не стал. Он одной недлинной очередью в одиночку скосил замешкавшихся облучённых.

А после этого враги внезапно нападать перестали. Хотя через дым, который поднимался над трупами, я видел, что за бывшей баррикадой находились и другие одичавшие.

— Отряд, перезаряжаемся. Поочередно, — отдал приказ «Порох», вскинув свой автомат.

Я отстегнул магазин, перевернул его, а затем вставил другой стороной. Изначально на пристрелке мне не понравилась спаренная версия магазина. Было непривычно, да и вставлять его было сложнее. Ведь это, по сути, два скреплённых магазина по семьдесят патронов каждый. Довольно тяжёлая и громоздкая штукенция. Но, когда приноровился, я смог оценить преимущество данного варианта. Как ни крути, а скорость перезарядки возросла значительно. Хотя, кроме меня, спаркой решил пользоваться только «Порох». Остальным не зашло.

— Чего они там мешкают? — хмыкнул Борис. Дуло его «Печенега» после пары сотен выпущенных пуль аж дымилось. — Временное перемирие решили устроить?

— Или всё-таки поняли, что здесь не пройти, — задумался «Порох», а затем обратился по рации к Разводному. — «Ключ», как обстановка?

Мы находились за зоной, поэтому связь работала. Хотя, Фёдор сказал, что она будет доступна и в самой зоне. Понять каким образом технари смогли решить этот вопрос и справиться с временной аномалией, мне моих познаний в этой области не хватило. Но, если коротко, общение с внешним миром будет осуществляться при помощи голосовых сообщений.

— Вертолёт с первой партией гражданских ушёл, — доложил Фёдор. — Врагов не наблюдаем.

— Принял. Держи в курсе, — сказал командир и посмотрел на «Бесячего». — Серёг, голосовые связки размял? Готов спеть?

— В любой момент, — подтвердил «Бесячий».

— Тогда пой, светик, — добавил командир. — Не стыдись.

Сергей завёл своё гортанное пение. С той стороны бывших баррикад сразу же послышалось шорохи и рычание. А затем твари снова попёрли на нас. Только в этот раз без прежнего азарта. Напротив, они шли на нас нехотя. Просто потому что не могли сопротивляться способности «Бесячего». Да и количество их явно поубавилось.

— Что-то не так, — нахмурился «Порох». — «Мех», пулемёт пусть пока остывает. Анна, заряжайте разрывные патроны. Посмотрим их воздействие на слабые места.

Услышав приказ, женщина быстро сменила магазин.

Раздался первый выстрел. Голову ближайшего дикого разнесло в клочья. После второго выстрела у облучённого образовалась здоровенная дыра в груди. Третьему оторвало ногу, он упал на живот. А затем получил пулю в спину и его тело просто разлетелось на части.

Мы переглянулись. Борис аж присвистнул.

— Вот это нихренашеньки себе, — протянул он.

Анна продолжила стрелять, а мы просто наблюдали. Шли враги медленно. Становилось их всё меньше. Отчего-то мне казалось, что и впрямь происходит что-то неладное.

А затем мои опасения подтвердились. Со стороны лестничного марша донеслись тяжёлые шаги. Причём настолько тяжёлые, что потряхивало здание.

— Похоже, к нам идёт что-то очень большое, — сказала Юля.

— Я уж понял, — хмыкнул «Порох». — «Ведьмочка», сбегай туда по-быстрому. Нужно понять, что это такое.

Без лишних слов девушка уселась прямо на пол возле стены и в своём призрачном образе со всех ног побежала туда, где слышались шаги. А те становились всё громче.

Между тем командир дал команду Сергею, чтобы он прервал своё бесилово. Анна после этого быстро добила всех оставшихся диких.

— Ох, мама моя, — воскликнула Ольга, когда вернулась обратно.

— Что там? — спросил командир.

— Какой-то… рыцарь.

— Рыцарь?

— Да чёрт его знает, — Ольга, похоже, не знала, как описать увиденное. — Огромный, толстый. Всё тело защищено тяжёлым металлом. Даже голова. Больше трёх метров ростом. Ходит скрюченный, но это потому что башкой в потолок упирается.

— Ребята, — послышался по радиосвязи голос «Ключа». — Мои датчики регистрируют очень мощный тепловой след. Похоже, к вам поднимается что-то очень большое.

— Ольга уже доложила, — ответил «Порох».

— И ещё, — добавил Разводной. — Судя по характеру излучения, это башня. Может мне присоединиться к вам?

— Нет, — отрезал командир. — Оставайся с выжившими.

Командир окинул нас взглядом и продолжил:

— Так, отряд, вы всё слышали. У нас приоритетная цель, — он посмотрел на Юлю. — «Соня», у твоей зелёнки сейчас какая дистанция действия?

— Двадцать метров, — ответила девушка.

— Отлично, готовься применять без команды, — объявил он. — Теперь к остальным. Заряжаем осколочно-фугасные гранаты. Сначала надо пробить его броню, — командир посмотрел по сторонам. — Всё-таки надо было брать куммулятивно-осколочные гранаты. Как знал. Обычные выстрелы с тяжёлой бронёй могут не справиться. Ладно, будем работать тем, что есть.

Звуки шагов становились всё громче.

— Так, народ, — объявил «Ключ» по радиосвязи, — башня уже на вашем этаже.

— Максимальная готовность, — спокойно проговорил командир. — Не дёргаемся. Просто выполняем свою работу.

А затем мы увидели башню собственными глазами. Выглядел монстр примерно, как и описывала Ольга. От себя я бы дополнил, что этот противник напоминал орка-тяжеловеса из «Властелина Колец», только закованного в тяжелые доспехи. Причём, металл на нём больше не был хаотично навешен. Он принял более понятную форму доспехов. Шёл этот джаггернаут медленно, цепляясь за стены и протискиваясь в проходы. Пригнувшись, так как высота потолков для его роста было маловата.

— Ох, блин, — протянул Сергей. — Это прям джаггернаут какой-то.

— Очень точное определение, — согласился я.

— Ждём, — проговаривал Порохов, — ждём. Пусть подойдёт поближе. Анна, уже видите его слабые места?

— Колени и грудь, — доложила женщина. — Причём защиту на коленях я вижу, что можно пробить, а вот нагрудник выглядит совершенно непробиваемым.

— Понял вас, — кивнул «Порох».

Монстру тем временем оставалось десять метров до прохода, где раньше находились баррикады. Рядом с ним начали скапливаться твари, которые до этого где-то прятались.

— Внимание, — скомандовал «Порох». — Делаем пробный залп по джаггеру. И сразу же перезаряжаем подстволку. На счёт «три», — а затем сразу же крикнул: «ТРИ!».

Пять гранат почти одновременно полетели в тяжеловеса. Точнее четыре. Чья-то прошла мимо. Раздался мощный хлопок, от которого джаггернаут вздрогнул и даже сделал шаг назад.

Затем ещё одну гранату выпустил Порохов. Причём она была термобарическая. Видимо, чтобы прорядить живую силу вокруг главного противника.

Раздался ещё один взрыв. Тяжеловес снова отшагнул назад, пытаясь устоять на ногах. Никаких серьёзных повреждений на его доспехах не появилось. Разве только пару крохотных дырок образовалось. А вот всех диких, что находились рядом с ним, раскидало по сторонам.

Мы быстро закинули в подствольники новые новые гранаты.

— АаГ-ррррРаууу-УУ! — затряс телом джаггернаут и зарычал громче, чем взрывались гранаты.

В следующий миг к нам снова хлынули десятки диких вперемешку с собаками. «Соня» сразу же осветила весь коридор зелёным светом. А Борис завёл свой «Печенег» и начал косить врагов, словно сухую траву. Под действием Юлиной способности пули начали буквально пробивать врагов насквозь. В итоге там, где раньше «Мех» убивал одного, сейчас он клал сразу двух, а то и трёх.

Вслед за Борисом прямо в толпу отправил один термобарический заряд и командир.

Приготовиться ко второму выстрелу, — рявкнул он нам.

Джаггернаут приблизился ко входу в коридор. Сделал ещё шаг и оказался под действием зелёного луча «Сони».

— ЗАЛП! — выкрикнул командир.

Ещё пять осколочно-фугасных гранат полетели в тяжеловеса. В этот раз взрыв оказался настолько мощным, что по стенам и потолку поползли трещины.

Как обычно, вокруг джаггернаута не осталось ничего живого. Кроме него самого. Хотя, в этот раз и его потрепало неплохо. С рук частично слетели доспехи. Откололся кусок от шлема, обнажив один глаз. От наплечников так и вовсе не осталось и следа. А вот нагрудник достойно выдержал весь урон.

Сам тяжеловес от удара чуть было не упал. Удержаться ему помогли выступы в стенах, за которые он зацепился руками.

— Патроны к концу подходят, — вдруг выкрикнул Борис.

— Чего? — удивился «Порох». — Ты когда успел расстрелять пятьсот штук.

— Сам не знаю, — ответил тот. — Готовьтесь прикрыть меня.

— Мы успеем сделать ещё один залп? — спросил командир.

— Да. Только быстро, — крикнул «Мех». — А потом сразу же прикрывайте.

Порох дал очередную команду и мы пальнули по джаггернауту из подстволок ещё по одному разу.

После этого взрыва на тяжеловесе совсем не осталось брони, кроме нагрудного доспеха. Хотя и тот заметно смялся. Более того, монстр в этот раз не смог устоять на ногах и грохнулся на пятую точку.

— А-ааа! — рыкнул «Порох». — Ещё бы один залп и ему хана.

— Пустой! — во весь голос заорал Борис. Ствол его «Печенега» уже не просто дымился, а был раскалён до красна. — Прикрывайте.

Мы сразу же утопили спусковые крючки своих АК-25. Нам нужно было сдерживать диких, пока «Мех» менял патронный ранец.

Но, перед тем, как сбросить с себя опустевший ранец, Борис решил избавиться от перегревшегося ствола. Для этого он воспользовался тем самым механизмом, о котором говорил капитан Валунин. Раздался громкий щелчок, а затем, раскалённый ствол выстрелил прямо в плечо джаггернауту и воткнулся в него.

Плоть тяжеловеса зашипела. Сам он взревел от боли. А затем он схватил этот ствол, выдернул его из плеча и замахнулся им в направлении Бориса.

Увидев этот замах, я тут же отпустил АК-25 и бросил вперёд свои энергетически руки. Я успел схватить шипящий ствол ровно в тот момент, когда он уже летел в «Меха». Тем не менее, Борис инстинктивно отпрыгнул в сторону. И очень удивился, когда увидел, как ствол завис прямо в воздухе недалеко от него.

Не долго думая, я направил ствол обратно в джаггернаута. Попутно сбив энергоруками несколько диких. Мне удалось воткнуть его прямо под край нагрудного доспеха у монстра. А затем я воспользовался им, как рычагом, чтобы сорвать этот нагрудник. Нагрудник был тяжёлый, а тварь находилась довольно далеко от меня, поэтому пришлось поднапрячься. Из-за это видимо потратилось много маны, потому у меня даже заболело в груди.

Тем не менее, задумка удалась. Нагрудник у джаггернаута оторвался и повис на его плоти, отчего монстр ещё сильнее взревел от боли.

Я повернулся к Анне, чтобы сказать ей, что пора бы поработать по самому слабому месту противника. Но она и без меня всё понимала. Она уже вставила в автомат магазин с разрывными патронами. Вскинула АК-25 и дала сплошную очередь.

Остальные в этот момент продолжали отстреливать диких и собак.

В следующий миг от груди джаггернаута начали отрываться куски плоти. Он схватился за свой нагрудник и попытался вернуть его на место. Но было поздно. Вскоре он просто застыл, а затем свалился лицом в пол. А вокруг него начала растекаться огромная лужа чёрной основы.

— Продолжаем, — прокричал Борис, который уже успел накинуть на себя новый патронный ранец и взвести ленту. Его «Печенег» снова затрещал по остаткам одичалых.

Через минуту все враги закончились.

— «Ведьма», — тихо произнёс командир. — Глянь, как там обстановка.

Я краем глаза увидел мелькнувшую фигурку Ольги, что быстро скрылась за разрушенными баррикадами. Уже спустя полминуты она вернулась.

— Никого, — объявила она. — Похоже, мы всех перебили.

Порох расплылся в довольной улыбке.

— Я же говорил, что всё получится, — подытожил он. — Только вот кучу основы уничтожили гранатами. Но оно того стоило. Главное, вон, от башни какая лужа огромная осталась.

Не успели мы и подумать о том, кому отдадим основу с башни, как в голосовой связи закричал встревоженный Фёдор:

— Ребята, у нас тут проблемы!

— Что случилось, — нахмурился «Порох».

— А нас тут ещё твари! — ответил Фёдор. — Они вот-вот прорвут баррикаду. Я их всех не сдержу, а тут полно гражданских.

Порох окинул нас взглядом и проговорил:

— Бой ещё не закончен. Идём к выжившим.

Глава 15 Второй рейс

Нужно было срочно идти на помощь к Фёдору. Ведь наверху оставалось много выживших, а вертолёт за ними вернётся, в лучшем случае, минут через пять. Поэтому нужно было сделать всё возможное, чтобы оставшиеся люди покинули это место живыми.

— «Мех», «Соня», — сходу дал команду «Порох». — Остаётесь здесь. Продолжайте контролировать проход. Ни одна тварь не должна пройти мимо вас. Основу не трогать, позже решим что с ней делать.

— Принято, командир, — не оборачиваясь ответил Борис.

— Так точно, — кивнула Юля.

— Остальные, наверх, — это Порохов говорил уже с помощью своей способности. Я его голос слышал прямо в голове.

Когда мы вернулись на последний этаж, в конференц-зал, то увидели, что облучённые пытались выбить двустворчатые двери. Одну из них Разводной подпёр стальной ногой, не давая врагам возможности проникнуть внутрь. А вторую створку «Ключ» иногда приоткрывал, чтобы атаковать своим колуном тех, кто находился за ней.

Алексей Степанович и те мужики, что держали оборону на лестничном марше до нас, столпились за спиной Фёдора. Похоже, они были полны решимости дать отпор противнику, если тот всё-таки прорвётся.

Женщины собрались в дальнем углу возле панорамного окна. Детей видно не было. Похоже, их всех отправили первым рейсом.

— Каким образом твари здесь оказались? — первым делом спросил Порохов. — Последняя линия обороны была этажом ниже.

— Через пожарную лестницу прошли, — ответил профессор Ногтев. — На каждом из этажей мы надёжно заколачивали выходы на неё. И зомби… простите, облучённые туда особо не пытались лезть. Но, видимо, после того, как вы устроили им взбучку, они решили всё-таки попытать удачу через этот ход. А на этом этаже мы очень кстати для них не успели забаррикадировать выход на пожарную лестницу. Вот и результат.

— Понятно. Все в сторону, — скомандовал Порохов, а затем кивнул в направлении женщин. — Встаньте рядом с ними. К нам не подходите.

— Давайте мы поможем? — вызвался один из мужиков. Следом его поддержали и остальные.

— Нет, — отрезал командир. — Отойдите. И не мешайте работать.

Алексей Степанович вместе с остальными мужиками отошли к панорамному окну. Те для виду немного побурчали из-за того, что им не разрешили поучаствовать. Видимо, чтобы не упасть в глазах женщин. Но в целом, как мне показалось, они даже обрадовались, что не придётся рисковать жизнью.

— «Ключ», сколько тварей за дверью? — спросил Порохов у Фёдора.

— Тридцать четыре, — Разводной ещё раз приоткрыл дверь и ударил в образовавшееся отверстие. — Теперь тридцать три.

— Анна, дайте-ка мне одну зажигалочку, — протянул Порох руку нашему медику.

Женщина извлекла из подсумка зажигательную гранату и положила её в раскрытую ладонь командира. Тот сразу же подошёл к Фёдору и сказал:

— План такой. Сейчас ещё раз приоткрываешь дверь, я закидываю туда зажигательную, — затем он повернулся к Сергею. — «Бесячий», а ты спой что-нибудь из своих хитов, чтобы побольше тварей зашли в огонь. Остальные, приготовиться к стрельбе.

Похоже, командир решил, что способность Сергея заставит диких идти прямо в огонь. Это он хорошо придумал.

— Сделаем, — размял шею «Бесячий».

Командир выдернул чеку. Фёдор сразу же приоткрыл створку и Порохов бросил за дверь гранату. Затем «Ключ» захлопнул дверь и дождался, когда граната сдетонирует.

За дверьми громыхнуло. Послышались вопли облучённых.

— Начали! — прикрикнул командир. Он уже занял свою позицию рядом с нами. — «Ключ», в сторону!

«Бесячий» сразу же завёл своё гортанное пение.

Разводной отскочил от дверей влево. Те сразу же распахнулись ударив о стены и в зал высыпали объятые пламенем твари. Облучённые сразу же кинулись на нас, а мы, в свою очередь, открыли по ним огонь из всех стволов.

Несмотря на мощь наших пуль, облучённые почему-то не падали замертво, как это было с их сородичами этажом ниже. С дикими воплями они бежали на нас, не обращая внимания на ранения. Сначала я подумал, что наше оружее внезапно перестало действовать на них. Но затем обратил внимание, что, получая ранения они закрывали глаза и опускали руки. Похоже, они бежали будучи уже мертвыми просто по инерции. Как будто на остаточных рефлексах.

Тем не менее я решил не дать врагам приблизиться. Для этого я перестал стрелять и сконцентрировался на своей способности. Затем создал стену, подобную той, которой укрывался от пластиковых шариков во время игры в страйкбол. Только, вместо того, чтобы ею защищаться, я бросил эту стену навстречу бегущим одичалым.

Удар невидимой стеной сработал на «отлично». Всех диких расшвыряло в стороны, большая часть улетела обратно в огонь. Там сразу же образовалась давка. Ведь по телам тех, кто упал, побежали дикие, которых энергетической стеной не достало.

Впрочем, эти оказались не такими свирепыми, как их предшественники. Под дождём из бронебойно-зажигательных они начали замертво падать, не отходя и пары метров от выхода.

Но парочка из них каким-то образом смогла избежать попаданий. Твари выскочили и рванули в сторону. Туда, где стоял Фёдор. Впрочем, тот был готов к возможной атаке. Колун «Ключа» тут же оказался в груди одного из диких. Второму он впечатал стальной кулак прямо между глаз, а затем ударом ноги отбросил его обратно к дверям. После этого дикий подняться на ноги уже не смог, ведь получил короткую очередь из АК-25 от одного из нас.

Я обратил внимание, что Фёдор начал орудовать своим колуном со знанием дела. Да и удар ногой он выполнил очень умело. Видимо, на базе Разводной зря время не терял и усердно тренировался.

В итоге мы управились с дикими за минуту. Когда осталось пятеро, Порохов уже по традиции объявил:

— Всем отставить стрельбу. Анна, вы добивайте остальных.

Женщина выполнила задачу очень быстро. Причем потратила она всего по одному патрону на каждого оставшегося. Похоже, она решила орудовать только разрывными.

— «Ключ», что говорят твои сенсоры? — спросил Порох, когда Анна добила последних. — Остался ещё кто-то?

— Не вижу никаких тепловых следов, — ответил тот. — Похоже, враги закончились.

— Отлично, — Порохов обвёл нас глазами. — Анна, «Бесячий», продолжайте контролировать этот проход. — Остальные, выводим всех людей к вертолётной площадке.

Пока мы помогали выжившим подняться на крышу, Анна с Сергеем отбили атаку ещё троих тварей. Также я отчётливо слышал долгую пулемётную очередь, которая прогремела этажом ниже.

— «Мех», что там у вас? — обратился «Порох» к пулемётчику по радиосвязи. — Помощь нужна?

— Всё супер, командир, — ответил Борис. — Тут просто десяток тварей страх потеряли. Но мимо нас с рыжиком никто не проскочит.

Вскоре показался Ми-38, который возвращался за оставшимися людьми.

— Спасибо вам, младший лейтенант, — протянул Алексей Степанович руку офицеру, когда «Мишка» начал заходить на посадку. — Сегодня ваш отряд спас очень много людей. Мы этого не забудем.

— Не стоит благодарностей, — кивнул «Порох». — Ведь в первую очередь вы выжили благодаря тому, что смогли самоорганизоваться и дать отпор тварям.

— А кроме вас, остались другие учёные среди выживших? — спросил «Ключ». — Командование говорило, что здесь на конференции было очень много биологов.

— Да, Фёдор, — ответил профессор. — И не только биологов. Кроме меня, еще семь человек уцелело. Они улетели первым рейсом. А вот о судьбе остальных я ничего не знаю. Быть может, кто-то из них до сих пор жив в зоне.

— Это вряд ли, — покачал головой Порохов. — Все, кто попал в зону, перестают быть собой.

Тем временем вертолёт приземлился и люди начали заходить на борт.

— Как я понимаю, вы с нами не полетите? — спросил у нас Алексей Степанович.

— Нет, — сказал «Порох». — Нам нужно ещё ликвидировать аномальную зону.

— А-а, точно, — закивал профессор. — Фёдор говорил, что там в центре осколок лежит. В таком случае, не буду вас задерживать и ещё раз спасибо, — Ногтев поднялся в вертолёт последним. — Рад был со всеми вами познакомиться. А с вами, Фёдор, надеюсь мы ещё поработаем. Меня очень заинтересовали ваши идеи по преобразованию частиц в земных ресурсах. Звучит очень амбициозно.

С этими словами он поднялся на борт и ещё раз махнул нам рукой.

— «Ключ», я понимаю, что профессор и без нас бы во всём разобрался, — проговорил командир, глядя на взлетающий Ми-38. — Но ты хотя бы ради формальности держал бы язык за зубами. Зачем распространяться о таких вещах? У нас ведь обязательство о неразглашении.

— Помню я, — ответил Разоводной. — Но дело в том, что профессор Ногтев является одним из ведущих биологов страны. А с некоторых пор ещё одним из немногих оставшихся. К тому же он тоже облучённый. Я скорее проводил вербовку. Так что я очень удивлюсь, если он не присоединится к проекту «Вторжение». Нам такие люди очень нужны.

— Тем не менее… — хмыкнул командир, а затем направился к выходу с крыши. — Так, выжившие спасены. Причём все до одного. Первая задача миссии успешно выполнена. Сейчас идём за основой, а затем спускаемся на парковку к осколку.

Мы быстро побежали вниз по лестнице. Где-то внизу снова раздалась пулемётная очередь. Похоже, Борису и Юле там скучать не приходится.

— Всё под контролем, — успокаивал нас «Мех» по радиосвязи. — Просто очередные твари дорогу перепутали.

Мы вернулись к Анне и Сергею. У них всё было тихо. Враги больше не появлялись.

Фёдор приблизился к трупам диких. Его костюм внезапно начал издавать звуки, похожие на те, что издает счетчик гейгера.

— Они что, радиоактивные? — сразу же спросил я.

— Нет, обычные, — ответил «Ключ». — Это КИОС в моём костюме так потрескивает. Я ещё не определился, какой звук поставить, когда происходит сканирование основы. Поэтому пока поставил такой.

— Хреновый звук, — нахмурился Порохов.

— Ты притащил с собой КИОС? — округлила глаза Ольга.

— Да, — кивнул «Ключ». — Как только геймдизайнер прислал нам програмное обеспечение, мы с Леонидом первым делом внедрили КИОС в мой костюм. Это было несложно. А вот для вас визоры сделать не успели, так как нас отправили на миссию раньше времени.

— Ладно, нам пока и одного хватит, — хмыкнул Порохов. — Что там по основе? Много осталось после этих тварей?

— 384 грамма, — сказал Разводный. — Неплохой улов.

— Чтоб не задерживаться здесь, предлагаю всю эту основу закачать в контейнеры, — объявил командир. — Отдам её властям.

— А нам? — нахмурился Фёдор.

— А себе мы возьмём ту, что этажом ниже, — подмигнул ему «Порох». — И даже ту, что осталась после башни.

— Вот это другой разговор, — обрадовался «Ключ» и принялся пылесосить основу.

После того, как Фёдор всё собрал, он объявил нам, что на добытой основе мы уже заработали почти два миллиона рублей на команду. Мы конечно порадовались, но затем сообща решили, что о деньгах будем говорить только после выполнения миссии. Сейчас лучше сконцентрироваться на работе.

— Ох, вот это я понимаю, — протянул Фёдор, когда увидел сколько трупов и основы было внизу. — Здесь 1747 грамм. И ещё 904 в той большой луже возле джаггернаута.

— Было бы больше, если бы мы не применяли взрывчатку, — хмыкнул Борис. — Очень много основы просто-напросто сгорело в огне.

— Как я понимаю, кому-то опять придётся поглотить огромную порцию, — произнёс Сергей. — Снова станете тянуть жребий?

«Бесяч» в свой привычной манере сразу дал понять, что участвовать в каких-либо «конкурсах» не намерен.

— Думаю, это не потребуется, — ответил на это Разводной. — Мой КИОС ведь может определять какие цветные элементы имеются в каждой луже, — он подошёл поближе к основе, что осталась после джаггернаута. — Вот тут 74 силы, 51 выносливости, 23 сопротивления, а всего остального совсем по чуть-чуть. Как думаете, кому из нас зелёный элемент нужен больше, чем остальным?

— Тому, кто не использует свои способности, — посмотрел я сразу же на «Меха». — А также таскается с тяжёлым пулемётом и носит на себе кучу патронов.

— Мне? — удивился Борис.

— Тебе, — хохотнул «Порох». — Иди давай, полезай в самую большую лужу. А мы пока соберём всё остальное.

— Возражать не стану, — с предвкушением сказал Борис. А затем без страха просто взял и лёг в лужу с тёмной массой.

Даже не знаю, было ли «Меху» больно, но он и бровью не повёл, когда его окутывала чёрная субстанция. Даже когда та начала проникать ему в рот. Тем не менее, когда всё закончилось, он лежал без сознания.

— Сердце в норме, — Анна первым делом прощупала Борису пульс. — Жить будет.

Чтобы собрать всю основу на этаже, нам пришлось потратить примерно десять минут. В итоге вышло примерно по 250 грамм на каждого. Это, конечно, серьёзный прирост в уровне. Но, как бы то ни было, уровень ничего не значил без цветных элементов. Поэтому мы занимались сбором избирательно. Например, большую часть фиолетового элемента решили отдать мне, Ольге и Юле. Ведь наши способности имели первоочередную важность для отряда.

Хотя фиолетовой субстанции было очень мало.

— Это из-за того, что твари в основном напирают на силу, выносливость и скорость, — дал на это ответ Фёдор. — Поэтому остальных элементов у них почти нет. Он им просто не нужен. Эту теорию подтверждает мой эксперимент, когда я проверял, за что отвечает синий цвет. Кстати, да, он и впрямь оказался выносливостью.

— Я же говорил, — усмехнулся «Порох». — Не зря же я тогда бегал.

— Так про какой важный момент вы говорили? — напомнила Анна «Ключу».

— Смотрите, — начал Фёдор рассказывать. — На базе я нашёл новобранца, у которого было ноль грамм синего элемента. Попросил его побегать и зафиксировал результат. Затем дал ему основы, в которой содержалось десять грамм с синей субстанцией. И солдат смог пробежать вдвое больше. Так я и подтвердил назначение этого элемента.

— И что с того? — хмыкнул Борис. К этому моменту он уже пришёл в сознание и уже показывал нам, как он теперь умеет держать свой пулемёт на вытянутой руке.

— Дело в том, что после эксперимента я ещё раз замерил основу того солдата, — ответил «Ключ». — Помните, сколько у него было?

— Десять, — сказал я.

— Да, — кивнул Разводной. — Точнее, должно было быть десять. Но у него оказался один лишний — стало одиннадцать. Получается, что он получил его во время тренировки.

— То есть, ты хочешь сказать, что, например, нужно чаще упражняться со способностями, чтобы увеличивалось количество фиолетового элемента? — уточнил я. — Правильно я понимаю?

— Да, — показал Разводной на меня пальцем. — Именно поэтому «Порох» был, как никогда прав, когда говорил, что нужно постоянно тренироваться.

— Не удивлён, — усмехнулся командир, а потом окинул нас серьёзным взглядом. — Вижу вы опять принялись за старое? Снова включили своё «бала-бала». Всё, ребят, заканчиваем тут и вперёд. То есть вниз… Нам надо тридцать три этажа протопать.

Следующие семь этажей мы преодолели без особых проблем. Нам, конечно, встречались твари и собаки, но в основном это были одиночки. Такие для нас опасности уже не представляли. Лишь пару раз мы набрели на небольшую группу. Впрочем, и с ними мы справились без проблем.

Но затем здание внезапно вздрогнуло. А где-то под нами послышался глухой скрежет. Как-будто проползло что-то очень большое.

— «Ключ», что видишь? — задал вопрос Порохов.

Ольгу на разведку мы отправлять не стали, так как Фёдор с помощью своих сенсоров видел достаточно.

— Я вижу… виж-жу, — голос Фёдора как будто онемел от страха. — Прямо под нами змея.

— Большая? — Ольга от этой новости сразу съежилась.

— Фильм про Гарри Поттера смотрела? — спросил её Фёдор. — Помните ту змею, с которой он дрался в финале?

— Разумеется, — вместе с Ольгой ответили и все мы.

— Нагайна её звали, — добавил Сергей.

— Вот примерно такая же, — сказал Разводной.

Ну отлично. Огромная змея на на двадцать седьмом этаже. А мы ведь даже до зоны ещё не дошли.

Глава 16 Двадцать седьмой этаж

12 июня. 2024 года. 12:07 по Московскому времени.

Москва. Головной офис проекта «Вторжение».

С самого утра начался ужасный переполох. В северо-восточной части Сибири на реке Хатанге был перехвачен отряд американских морпехов. Те пытались добраться до Путоранского заповедника. Они были в полном обвесе, с оружием, будто на войну собрались.

Как выяснилось, они прибыли на подводной лодке через море Лаптевых. Там они уже пересели на бесшумный катер на электродвигателе. Из Хатанского залива уже попали в русло реки Хатанги, и пробирались в сторону Путоранского заповедника. На что они рассчитывали, непонятно. Хотя, если бы наши силы не вели особый надзор за теми территориями, вероятнее всего, они вполне смогли бы пройти незамеченными. Но учитывая, что вся территория вокруг Путоранского заповедника была, насколько это возможно, огорожена и постоянно патрулировалась, вояк удалось задержать.

Было это непросто. Они оказали довольно серьёзное сопротивление. И даже была перестрелка. Однако, поняв, что с нашей стороны значительный перевес в силах, решили-таки сдаться в плен. Как выяснилось, все они были облучёнными. Причём все были иммунными. Их забросили с целью разведки. Американские бойцы должны были добраться до Путоранского заповедника и изучить обстановку в той зоне. Притом, что никто из военных сил Российской Федерации так туда и не решился проникнуть. Американцы только-только получили первые уровни и сразу же бросились исследовать главную зону…

— А это говорит лишь о том, — вещал майор Кудрин. Его лицо демонстрировалось на центральном экране, — что они совершенно не осознают всю серьёзность ситуации и что в этих зонах вообще происходит. Могу сделать только такой вывод.

— Поддерживаю, — произнёс министр Кожин.

Все присутствующие переглянулись между собой.

— И что делать будем? — задал вопрос один из министров. — Американцы совсем обезумели от жадности, раз пошли на такой шаг.

— Как вариант, можно пустить их в зону, — предложил один из генералов. — Как я понимаю, из тех отчётов, что вы предоставили, скорее всего, они станут такими же облучёнными. А даже если не станут, проведём разведку чужими руками. Зато своими людьми рисковать не придётся.

— Да тут проблема-то в том, — заявил Кудрин, — что они не подозревают, что там в заповеднике наш настоящий враг. И враг не только России или Америки, но всего человечества. Кто знает, чем эта их вылазка обернётся. А вы сами понимаете, морпехи в полном обвесе на стороне астероида — это не самый лучший для нас вариант. Я бы хотел этого избежать.

— Ну, всего мы вряд ли сможем избежать, — заявил полковник ФСБ Вениаминов. — По другим развед-отрядам что-то известно? Не поверю что этот единственный.

— Нам пять минут назад доложили, что замечен ещё один отряд, — ответил генерал-майор. — Направляется он с южной стороны. Как они добрались до России, неизвестно. Но есть предположение, что это так называемые «спящие» агенты, которые ранее проживали на территории России. И сейчас по приказу своего командования из США перешли к активным действиям.

— Их уже перехватили? — спросил Кожин.

— Никак нет. Готовится операция, — доложил начальник отдела разведки генерал-полковник Лебедев.

— Большой там отряд?

— Семь человек. Вооружены хорошо.

— А пускай дойдут, — внезапно предложил Кожин. — Посмотрим, что будет. Проследите за ними, как они будут входить в зону.

— А дальше? — удивился Кудрин.

— Дождитесь их выхода, а потом берите их тёпленькими. Если конечно выйдут. Думаю, выходить они будут в другом месте, но вряд ли это будет далеко от точки входа.

— А что с другими отрядами делать?

— С другими отрядами? Ну, посмотрим. Кого-то перехватывать, кого-то пропускать. Вообще неплохо было бы с ними как-то объединиться, но американцы всегда спешат загребать жар раньше всех. Вот пускай и поработают пока на нас. А мы за ними последим. Хорошо бы к ним кого-то из своих заслать с большими уровнями, чтобы безопасно было. Посмотреть, что они там будут делать. Ну а когда до них дойдёт, можно будет и попробовать поработать вместе.

— Приставить своих? Думаете про отряд Порохова? — спросил генерал Лебедев. — Всё-таки они там уже опытнее наших спецов стали.

— Да, отряд Порохова лучше всех подходит, — кивнул Кожин. — Ну или одного Порохова можно послать. Без отряда. Время покажет. Но делать с этим что-то надо. В любом случае американцев по носу щёлкнуть стоит, а то слишком уж они обнаглели. Ходят у нас тут, как у себя дома.

* * *

Когда пришла новость об огромной змее, я ещё раз обратил внимание на трупы, что лежали вокруг нас на этом этаже. А также вспомнил про те, которые мы встретили на предыдущих уровнях. И, наконец, понял, что с ними было не так.

Все они были обглоданные. Или вовсе скелетированные. Казалось, что их кто-то переварил, а потом выплюнул.

— Так, вы меня запутали, — развела руками Ольга. — Давайте-ка разберёмся. Федя, ты уверен, что эта змея размером как Нагайна?

— Ну да, — ответил Федя. — Или как там её звали? Нагайна же вроде.

— Что-то не сходится, — задумалась «Ведьма», поглядев на человеческий скелет. — Если она людей целиком может переваривать, то она должна быть явно больше Нагайны.

— Ну логично, — добавил Фёдор. — Я же говорю, здоровенная. Она была в том фильме, в которой Гарри тайную комнату нашёл.

— Федя, ты охренел? — нахмурилась Ольга. — Какая это тебе Нагайна? Это Василиск. Та зверюга была раз в десять больше.

— А Нагайна тогда кто? — недоумённо хмыкнул Федя.

— Это змея Волан-Де-Морта, — ответила девушка. — Она большая, конечно, но не настолько же. Нагайна, блин…

— Так, Федя, говори конкретнее, — повысил голос «Порох». — Давай-ка объясни, жестами или эмпирически, какого размера змея?

— Ну, — «Ключ» уставился в пол. Похоже смотрел сквозь перекрытие прямо на змею и замерял её с помощью своих приборов. — В обхвате почти метр, — для наглядности он показал руками. — Вот такая.

— Метр? — воскликнула Ольга, уставившись на Разводного. — Целый метр. И мы сюда попёрлись за этой змеёй?

— Отставить панику! — рявкнул Порохов. — А в длину какая?

— Тринадцать… нет, шестнадцать метров, — ответил «Ключ».

— Очуметь! — Ольга привалилась спиной к стене. — Я дальше не пойду. Ненавижу змей.

Именно в этот момент где-то невдалеке снова послышался хруст крошащегося бетона. И он становился всё громче.

— Вот чёрт, — подпрыгнула «Ведьма». — Она уже на нашем этаже, похоже!

— Отставить панику, я сказал! — повторил Порохов командирским голосом. — Лучше давай-ка принимай своё призрачное обличие и шуруй туда, изучай.

— Не пойду, — сложив руки на груи, заявила Ольга. — Я всё сказала. Я змей боюсь! Сам иди.

— Раньшеоб этом думать надо было, — продолжать давить Порохов. — Тех, кто змей боится, в армию не берут.

— Кто сказал такое? — удивился Сергей.

— Я сказал, — придавил его взглядом командир, а затем снова глянул на «Ведьму». — Ольга, мухой туда. Прям быстрее пули беги.

Ольга что-то проворчала, я бы даже сказал прорычала, но послушно подошла к «Ключу» и позволила ему подхватить себя. Следом её стремительная светящаяся тень искоркой скрылась за ближайшей стеной.

— Медленно пробираемся вперёд, — сказал Порохов, поудобнее перехватив АК-25. — Так, Макс, — глянул он на меня. — Ты давай впереди иди. Если тварь такая большая, с ней только ты и сможешь справиться. Ну или удержать её, на крайний случай, чтобы мы смогли отойти и открыть огонь.

Я кивнул и выступил вперёд.

— А если она сзади зайдёт? — спросил Борис, который шёл в хвосте.

— Ну тогда нам кранты, — пожал плечами Порохов.

— Не зайдёт, — успокоил его «Ключ». — Я за ней наблюдаю. О, кстати, Ольга уже рядом с ней.

Но в этот момент Ольга вернулась в своё тело и сразу же закричала:

— Вашу ж мать! Она меня чуть не сожрала!

— Да с хрена ли она тебя должна сожрать, паникёрша? — отмахнулся Порохов.

— Ещё как могла, — доказывала «Ведьма». — Она энергетическая, такая же, как я. Она за мной охотится. Я просто растворилась, чтобы в своё тело вернуться. А так она бы меня точно сожрала!

— Энергетическая? — напряглись я и Порохов.

— Ну да, — подтвердила девушка.

— Это меняет дело, — заявил я.

Именно в этот момент я почувствовал приближение чего-то большого и мощного.

— Что же нам теперь с ней делать? — удивился Сергей. — Мы не знали, как справиться с обычно змеёй, а тут она ещё и энергетическая. Как мы такую змеюку победим?

Все задумчиво посмотрели на Ольгу.

— Рассказывай, как тебя убить? — спросил Фёдор.

— Ну ты и тупицаа-а-а… — протянула Юлия, недовольно глянув на «Ключа».

Ольга лишь фыркнула:

— Убить он меня собрался… Фигушки тебе! Но надо подумать, что делать.

— Что делать… что делать… — хмыкнул я. — Надо её тело найти.

— Как мы его найдём? — удивился Борис.

Я посмотрел на Федю и спросил:

— Сможешь отыскать?

— Постараюсь, — кивнул тот. — Если змея тёплая, то вполне могу найти по тепловому излучению. Если холодная, то попробую обнаружить в другом спектре. Скорее всего её тело тоже огромное. А такую махину не спрячешь.

— Приступай, Федя, — произнёс я, сдерживая напряжение.

Я чувствовал, что тварь к нам всё ближе и ближе. Разводной принялся оглядываться по сторонам, выискивая тело змеи. А всё моё нутро уже вопило от ожидания. Змея должна была вот-вот появиться, и меня такая встреча совсем не радовала.

— Федя, быстрее! — поторавливал я его.

— Ищу я, ищу, — тоже криком ответил он. — Кстати, её энергетическая версия ползёт вон там, за стеной, — рукой показал «Ключ» вправо. — А теперь поворачивает. Судя по всему, сейчас будет проползать за стеной прямо перед нами.

Нужно было что-то срочно придумать, чтобы её задержать. Выиграть время, пока «Ключ» искал её настоящее тело.

— Федь, а ты ведь мои энергетические руки видишь, когда я ими орудую? — задал я вопрос Разводному.

— Вижу, — подтвердил тот.

— Сейчас нужна будет твоя помощь.

— Что ты задумал?

— Ловушку сделаем для неё.

Размахнулся и пропустил энергетическую руку прямо сквозь стену. Думал, что она разрушится, но нет — просто прошла насквозь.

Затем разложил свои щупальцы по полу, надеясь перехватить змею, когда она будет проползать мимо. Авось удастся сделать этакий живой капкан.

Я посмотрел на «Ключа». Тот молча кивнул мне, мол, понял, что я хочу сделать.

— Сейчас! — дал мне команду Разводной через две секунд.

Я тут же принялся обвивать свои энергетические руки вокруг её тела. Причём я чувствовал холодную энергию змеи и её мощь.

Но змея, похоже, почувствовав неладное и принялась извиваться, пытаясь вырваться. Меня тут же швырнуло вперёд. Я врезался головой в стену и расквасил себе нос. Кое-как успел руки подставить, иначе расквашенным носом не отделался бы.

— Федя, быстрее! — рявкнул я, прижимая ладонь к носу.

— Нашёл, нашёл! — завопил он. — Вон там, — указал он в стену.

— Где там? — заревел Порохов.

— Да прямо через соседнюю комнату, — ответил Разводной. — Нужно стену прошибить. Вот же хитрая змеюка. Я думал, она где-то внизу спряталась, а оказывается рядом с нами всё это время была.

— Я сейчас, — заявил «Ключ» и, размахнувшись своим колуном, врезал им по двери, что находилась рядом. — Сейчас я, сейчас!

— Все за ним! — скомандовал Порохов. — Макс, ты давай держись тут, братишка, мы скоро.

Тем временем змея принялась мотать башкой. Видимо пыталась определить, что происходит и кто её удерживает. И кого, собственно, за это нужно сожрать.

Я же пытался сжать энергетические руки на её шее как можно крепче, лишь бы не дать ей вырваться. Интересно, можно ли задушить змею? Никогда не задумывался о таком.

Стоило мне подумать об этом, как змея резко дёрнулась и вырвалась из моей хватки. Она принялась мотать своей башкой, хотя представить не могу, откуда вообще это знаю, она ведь где-то там за стеной. А я, поняв, что ещё раз схватить её не смогу, быстро рванул к тому самому проёму, где только что скрылись ребята. Следом я услышал трескучие очереди в соседней комнате.

Я бросился к следующему дверному проёму, пытаясь добраться до своих товарищей, чувствуя, как змея ползёт следом.

Стоило мне заскочить в комнату, как я увидел нашего железного дровосека, что, замахнувшись колуном, подскочил к огромному туловищу змеи. Он резко опустил острие на голову твари, вонзив в голову существа.

Тварь тут же открыла глаза, а я почувствовал, что угроза со спины исчезла. Зато появилась новая угроза — прямо перед нами.

Я сформировал из своей энергетической руки щупальце с острым копьевидным наконечником. Что есть сил, засадил копьё прямо в глотку твари, стремясь пронзить той голову. Что-то мне подсказывало, что её шкуру я вряд ли смог бы повредить. Хотя Фёдор своим колуном смог это сделать. Впрочем, возможно, только он и был способен на нечто подобное.

Тварь захрипела и начала извиваться всем телом, мотая головой и пытаясь выплюнуть моё щупальце.

Краем глаза я видел, как в сторону полетел Борис, отброшенный хвостом твари.

Анна, отойдя как можно дальше, высаживала очередь за очередью, целясь куда-то в туловище змеи на два метра ниже головы.

Ольга попросту сползла на пол, мелко дыша и глядя расширенными глазами на здоровенную зверюгу. Видимо, страх змей взял верх над девчонкой.

А мне вдруг пришла в голову безумная идея. Я подтянул вторую энергетическую руку и раскрыл пасть твари так широко, как только смог. Затем своими настоящими руками прицелился в разинутую пасть твари из подствольника, в котором как раз была термобарическая граната. И выстрелил.

Глава 17 Очередная встреча

— Все назад! — выкрикнул я после выстрела из подствольного гранатомёта.

Мои энергетические руки в пасти змеи тут же растаяли. Затем я снова их призвал, уже в виде обычных рук и захлопнул змеиную пасть.

Остаётся надеяться на толщину змеиной кожи, и что никого из товарищей не заденет осколками после взрыва. Хотя, учитывая, что я закрыл ей пасть, её ведь и разорвать может как воздушный шарик.

В следующий миг в змеиной глотке раздался приглушённый звук взрыва. Змея дёрнулась и начала извиваться всем телом. Из её ноздрей вырвался чёрный дым.

Борис снова получил удар хвостом и отлетел в дальний угол комнаты. Так же досталось «Бесячему», который попытался успокоить змею своим пением. Но та не оценила его «вокальные данные» и шибанула по нему носом. В результате его откинуло в противоположный угол от того, в который отлетел «Мех». Даже «Ключу» досталось — его чуть в окно не выбросило.

После этого змея резко подняла голову наверх и чуть было не проломила ею потолок. А затем зыркнула на нас таким взглядом, в котором отчётливо угадывалось: «Вам конец».

— Повторим, — услышал я в голове голос «Пороха». — «Инженер», попробуй раскрыть ей пасть ещё разок, а мы забросим ей в глотку ещё несколько гранат.

Только я сконцентрироваться на своих энергетических щупальцах, как змея сама раскрыла свою пасть и зашипела. А затем она стрельнула своим раздвоенным языком прямо в меня. Я едва успел выставить перед собой энергетический барьер. Ещё мгновение, и она бы точно достала меня.

Но на этом змея не успокоилась. Она скрутила в пружину хвост под собой, резко выгнулась, ещё шире раскрыла пасть, а её два верхних ядовитых (как я предполагал) зуба как будто стали длиньше. Не нужно быть экспертом по змеям, чтобы понять её замысел. Она приготовилась к классическому змеиному броску.

— Хватай её! — снова услышал я мысленный приказ командира.

Впрочем, я уже и сам собирался это сделать. Но для начала я ударил ей по носу энергетическим кулаком. От удара змея зажмурилась, прервала свою подготовку к броску и зашипела ещё злее.

А затем, воспользовавшись её замешательством, я схватился за основания её пасти, раскрыл её настолько, насколько смог, и зафиксировал в таком положении.

— Да стреляйте уже! — выкрикнул я своим товарищам.

Раздалось три негромких звука «Пык». И столько же гранат тут же оказались в глотке у змеи. Она дёрнула головой, как будто подавилась. Я же в этот момент врезал ей в подбородок, отчего та снова ударилась о потолок. А заодно захлопнула свою пасть.

А затем раздался взрыв. Аккурат в том месте, куда ранее стреляла Анна — прямо за головой. В этот раз он был далеко не приглушённым. Сила взрыва оказалась такой, что змеиную голову просто оторвало.

Наспех перезарядив подствольные гранатамёты, мы прицелились в голову, которая лежала перед нами с открытыми глазами и повисшим на боку языком. Примерно минуту мы стояли в полном молчании.

Но тишину нарушил Порохов. Он опустил свой АК-25, а затем подошёл к сидящей у стены Ольге. Девушка была напугана так сильно, что в битве совсем не участвовала.

— Поднимайся на ноги, «Ведьмочка», — протянул девушке руку командир. — Твои страхи побеждены. Мы их убили.

— Я змей ненавижу, — нервно рассмеялась она, — но нельзя же так жестоко с животными. Хотя к чёрту, змеи гадкие.

— Мало кто любит их, — поддержала девушку Анна. — Я вот тоже не люблю. Прямо-таки ненавижу, — она уже стояла передо мной и чем-то бережно мазала мою переносицу и нижнюю губу. Я почувствовал, как холод начал обволакивать всё моё лицо. А затем Анна резким движением вправила мне нос, отчего тот звонко хрустнул. Было до жути неприятно, но не больно. Я попытался разглядеть чем она меня там намазала, очень полезная вещь. — Ничего серьёзного, Максим. До свадьбы заживёт.

Под змеиной головой образовалась чёрная лужа основы.

— Неплохо тут накапало с неё, — Фёдор быстренько провёл анализ с помощью своего КИОСа. — 541 грамм. Причём здесь очень много фиолетового элемента. Самое то для нашей ударной троицы, — он пробежался глазами по Ольге, Юле, а затем уставился на меня. — Ну что, кто из вас хочет усилить свои способности?

— Я пас, — махнула рукой «Ведьма». Она поднялась на ноги и стояла, оперевшись о плечо «Пороха». — Я к этой твари близко не подойду. Я лучше потом, из кого-нибудь другого.

— Тогда, «Инженер», ты бери, — предложила «Соня». — Мои способности в этой миссии всё равно почти не используются. Вон, даже с этой змеюкой справились без меня. Не думаю, что дальше что-то изменится. А твои руки-базуки прямо на расхват.

— Пользуйся моментом, — толкнул меня в плечо Борис и подмигнул. — Пока девчонки не передумали.

Спорить и приводить аргументы в пользу кого-то другого я не стал. Быстро, чтобы не тратить время, подошёл к морде змеи и пару раз хлопнул её. Хотел таким способом ещё раз удостовериться, что она точно мёртвая. Как будто мне было мало того, что у неё голова отвалилась. Хотя возможно, это был подсознательный акт закрепления своей победы над монстром. Типа как поставить ногу на тушу дохлого хищника. Варварство, конечно, но ничего не мог с собой поделать.

Затем окунул ладонь в лужу.

Основа начала стремительно обволакивать мою руку. Я начал ощущать легкое жжение. Уже приготовился к тому, что мне снова предстоит потерять сознание. Но, к моему удивлению, в этот раз субстация подниматься выше плеча не стала. И, к тому же, впиталась вся без остатка довольно быстро.

— Ого, какой ты быстрый, — усмехнулась «Соня». — Хочешь сказать, даже больно не было?

— Не-а, — покачал я головой.

— Похоже, чем больше основы в нас есть, тем быстрее мы поглощаем новую, — предположил Фёдор. — Видимо, нам уже можно не бояться собирать основу из больших луж.

Порохов двинулся обратно тем же путём, каким мы сюда пришли.

— Возвращаемся на лестницу, — сказал он с помощью своей способности. — Время много теряем. Мы ведь ещё не в зоне.

Мы двинулись следом.

— Интересно, а почему змея не поднялась выше? — задалась вопросом «Соня».

— Может, ей было достаточно еды и тут, — попытался найти ответ Фёдор. — Похрумкивала потихоньку дикими, понимая, что они никуда не денутся с «подводной лодки», так сказать.

— А может она как раз и загнала диких так высоко, — предложила Анна. — А тем ничего не оставалось делать, как напирать на выживших. Может, твари и рады были уйти из здания, да змея не давала.

— А может змеюка просто боялась высоты, — хохотнул Борис. — Вот и не полезла дальше.

На следующих двух этажах мы не встретили никого. Причём там было на удивление чисто. Не было ни обглоданных трупов, ни крови, ни следов боя. Будто и не случилось никакой катастрофы.

На двадцать четвертом этаже, на лестничном марше, мы, наконец, увидели границу зоны. Причём в этот раз нам предстояло не заходить в неё, как обычно, а спускаться. Ведь это была верхняя граница её купола.

— Сверху мы ещё в зону не заходили, — это же подметила и Ольга.

— Все когда-то случается в первый раз, «Ведьмочка», — подмигнул ей Порохов. А затем он переключился на связь с командованием. — База, говорит «Порох». Как слышите?

— Хорошо слышим! Видим, что вы добрались до края зоны.

Я глянул в окно и обратил внимание, что в небе кружился военный вертолёт. Не наш «Мишка», а другой. Его модель определить я не мог. Наверное, с его помощью командование и осуществляло наблюдение за нами.

— Заходим в зону, — доложил командир. — Дальнейшее общение через «Ключа».

— Не пуха вам, — пожелали нам «на том конце провода».

— К чёрту, — ответили мы почти в один голос.

Затем Порохов посмотрел на нас и скомандовал:

— Заходим.

Поочередно мы спустились в зону.

Фёдор просканировал местность, сказал, что опасностей не видит. Двинулись дальше.

Преодолев ещё несколько лестничных маршей, я резко остановился. Перед нами стояла Лена. Точнее проекция осколка в образе Лены. Она с тревогой смотрела на меня, а из её глаз текли слёзы.

Холодок пробежался по моей спине.

Посмотрел на товарищей — они тоже стояли, как вкопанные.

— Вы это видите? — тихо спросила Юля.

— Да, — подтвердили все мы.

Осколок смотрел на нас ещё несколько секунд, а затем задал вопрос:

— Зачем вы снова пришли?

После этого Лена повернулась и пошла в сторону. А уже через пару шагов растаяла в воздухе.

— Это сейчас чего такое было? — рыкнул Порохов и кинулся к тому месту, где стояла Лена. — Куда он пропал?

— Мои системы не видят никаких следов, — спустился вслед за командиром Разводной. — Впрочем, они ничего не показывали, даже когда она была перед нами.

— Он, она… — нахмурилась «Ведьма». — Каждый из нас опять что ли по-своему видел осколок?

— Я ротного видел, — сказал «Порох».

— А я опять ту же девочку видела, — это была Анна.

— Ясно, — покачал головой Борис. — Осколок не изменяет своим привычкам.

— Не имеет значения, в каком виде приходит астероид, — я вышел с лестничной площадки и аккуратно заглянул в коридор двадцать третьего этажа. Врагов там не было. — Куда важнее его вопрос: «Зачем вы пришли?», — я задумался. Прошёл немного по коридору и приблизился к окну. — Но, самое главное, почему он не дождался ответа?

Все остальные тоже покинули лестничную площадку.

— Хочешь сказать, что она… он знает ответ? — спросил Фёдор.

— А я думаю, что это был даже не вопрос, — предположила Анна. — Это было больше похоже на отчаяние. Учитывая её слёзы. Осколок же знает, чем закончились наши предыдущие миссии.

— Отчаяние? — посмотрел я на Анну. — Не-ет. Это могло быть что угодно, но точно не отчаянье. По сути, осколку плевать какое решение мы примем. Будем за него или против. Его устраивают оба варианта. И поэтому, я думаю, что все эти слезы притворство. Не больше.

Я выглянул в окно. Отсюда я наконец смог увидеть всё, что было скрыто от наших глаз ранее. Ведь снаружи зона далеко не просматривалась и потому невозможно было понять, что происходит внутри.

Все научные корпуса, видимые с этой стороны, были серьёзно повреждены. Один из них так и вовсе был разрушен до основания и представлял сейчас из себя лишь груду каменных обломков.

Упав сюда, осколок фактически уничтожил передовой научный объект. Причём, возможно, с множеством наработок. Сотни открытий, которые могли совершить здесь учёные, мир уже никогда не увидит.

С другой стороны, если астероид победит, нам все эти наработки в сфере биологии едва ли пригодятся. Планета ведь станет другой. Мы станем другими. И все прошлые достижения, вероятно, будут уже не актуальны.

— Получается, астероид просто играет с нами? — произнёс Сергей. Он тоже смотрел вниз через окно.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Для него это вовсе не игра. Он ясно дал понять, что на кону вопрос его выживания. А жить он хочет не меньше нашего. С этим не шутят.

— Откуда нам знать, какие штуки в тех местах, откуда он прилетел? — хмыкнул Борис. — Может там сплошь и рядом фанаты чёрного юмора.

Тут Порохов громко покашлял, чтобы обратить на себя внимание. Когда все на него посмотрели, он спокойно произнёс:

— Знает осколок, зачем мы сюда пришли, или нет. Хочет он с нами дружить или убить нас желает. Как бы то ни было, не будем заставлять его ждать. Пойдём спустимся и покажем, где его место. А его место где?

— В свинцовом ящике, — усмехнулся Разводной.

Глава 18 Насекомые

Мы вернулись на лестницу и продолжили спуск.

Вокруг по-прежнему было тихо. Сенсоры «Ключа» не находили никаких опасностей. Ольга к этому времени уже справилась со своим страхом и свободно гуляла по этажам в свой призрачном теле. Она спускалась вниз, даже не используя лестницу. Просто проваливалась сквозь межэтажные перекрытия. А Фёдор в это время нёс её тело на своё плече.

Ближайшие противники ждали нас на двадцатом этаже. Это была небольшая группа диких, которые отсиживались в угловой комнате. Несмотря на то, что сами они нас атаковать не собирались, Порохов всё равно приказал зачистить этаж, чтобы в тылу не оставалось никаких потенциальных угроз.

На восемнадцатом этаже таких групп оказалось целых три. Две из них кинулись к лестничной площадке сразу же. Даже не знаю каким образом они узнали о нашем присутствии. Мы ведь даже почти не шумели. Может учуяли?

В зачистке этого этажа решила принять участие и Ольга в своём энергетическом теле. Она ведь с самой деревни не применяла в реальном бою свою способность. И, сказать честно, результат нас удивил. Ни один дикий не выдерживал даже одного удара от девушки. Когда она била тварей, они воспринимали её атаки реально. Причём, это были очень сильные атаки, совсем не похожие на удары юной девушки. Скорее на боксёра тяжеловеса. Против третьей группы на этом мы даже огнестрел не стали применять. Просто понаблюдали, как наша «Ведьма» раскидала всех врагов по сторонам. А затем забрала всю их основу себе.

Ну, как понаблюдали? Разумеется, саму Ольгу видели только мы с Фёдором. Остальные могли наблюдать только результат её действий — как враги падают замертво.

— Мыслишка одна появилась, — вернувшись в свой тело, «Ведьма» тут же подбежала к «Пороху». — Когда вернёмся на базу, я возьму реванш.

— Какой ещё реванш? — нахмурился командир.

— Помнишь, ты меня победил в армрестлинг? — ответила девушка. — Так вот, предлагаю тебе посостязаться ещё разок.

— Думаешь что-то изменится? — усмехнулся командир.

— Да, — ехидно подмигнула та. — Ведь я буду в своём призрачном образе.

После её слов «Порох» даже изменился в лице. Похоже, вспомнил тот случай в деревне, когда «Ведьма» впервые продемонстрировала свои способности Порохову и напугала его до заикания.

Мы продолжил спуск. Следующие четыре этажа были чистыми без противников.

— Кстати, если кому-то интересно, то могу рассказать, у кого какой уровень сейчас, — объявил «Ключ», когда проходил мимо стены, на котором был указан номер этажа: «12». — Не зря же я КИОС с собой взял.

— А уровень врагов ты измерять уже умеешь? — спросил Порохов.

— Нет, — ответил Фёдор. — Эта возможность должна появиться в следующей версии.

— Ну тогда рассказывай про нас, — Ольга даже вернусь в своё тело, чтобы узнать, насколько мы стали сильнее.

Для определения уровня и количества цветных элементов требовалось прикоснуться пальцем к специальному сенсору на гаджете, который прихватил с собой Разводной. Вот так КИОС из прибора, похожего на измеритель давления, превратился в устройство, напоминающее считыватель отпечатков пальцев.

Когда он собрал все данные, выяснилось, что теперь самыми сильными в отряде являемся мы с «Мехом». Борис получил значительный прирост после того, как собрал основу с джаггернаута. А мне очень повезло со змеёй. Причём очень солидно возросла сила моей способности. Это случилось благодаря тому, что змея, видимо, часто гуляла в призрачном образе и генерировала тем самым фиолетовый элемент.

Ну и, наконец, мы узнали уровень «Пороха». Ведь на базе он не стал замерять свою основу вместе со всеми. Он как раз тогда бегать ушёл.

Общий результат получился такой:

Максим «Инженер» Ларионов — 1650 грамм, 39 уровень.

цветные элементы: 57 зелёный (сила), 25 жёлтый (скорость), 44 синий (выносливость), 97 фиолетовый (сила умения), 61 красный (сопротивление), 112 оранжевый (мана).

Борис «Мех» Климов — 1113 грамм, 31 уровень.

цветные элементы: 92 зелёный (сила), 29 жёлтый (скорость), 64 синий (выносливость), 9 фиолетовый (сила умения), 33 красный (сопротивление), 15 оранжевый (мана).

Ольга «Ведьма» Сердюкова — 761 грамм, 26 уровень.

цветные элементы: 26 зелёный (сила), 33 жёлтый (скорость), 28 синий (выносливость), 31 фиолетовый (сила умения), 33 красный (сопротивление), 37 оранжевый (мана).

Сергей «Бесячий» Воронов — 465 грамм, 24 уровень.

цветные элементы: 32 зелёный (сила), 23 жёлтый (скорость), 24 синий (выносливость), 11 фиолетовый (сила умения), 9 красный (сопротивление), 7 оранжевый (мана).

Юлия «Соня» Захарова — 623 грамм, 23 уровень.

цветные элементы: 29 зелёный (сила), 21 жёлтый (скорость), 37 синий (выносливость), 27 фиолетовый (сила умения), 18 красный (сопротивление), 31 оранжевый (мана).

Прохор «Порох» Порохов — 508 грамм, 21 уровень.

цветные элементы: 37 зелёный (сила), 26 жёлтый (скорость), 32 синий (выносливость), 11 фиолетовый (сила умения), 19 красный (сопротивление), 17 оранжевый (мана).

Анна Степановна Бирюкова — 516 грамм, 21 уровень.

цветные элементы: 19 зелёный (сила), 33 жёлтый (скорость), 19 синий (выносливость), 9 фиолетовый (сила умения), 13 красный (сопротивление), 14 оранжевый (мана).

Фёдор «Ключ» Разводной — 461 грамм, 20 уровень.

цветные элементы: 21 зелёный (сила), 17 жёлтый (скорость), 16 синий (выносливость), 11 фиолетовый (сила умения), 15 красный (сопротивление), 11 оранжевый (мана).

* * *

После десятого этажа дикие больше нам не попадались. Но их сменили пауки. Причём, разумеется, не в привычном нам виде, а в мутированном. Они были величиной с откормленных кошек. И их размер нисколько не мешал им передвигаться по любым поверхностям. Они одинаково успешно ползали, как по полу, так и по стенам и по потолкам. А их паутина как будто клеем была обмазана. Поэтому мы старались обходить её стороной.

— Хорошо хоть они не бронированные, — отметила немаловажный факт Юлия, не прекращая постреливать из своего АК-25.

Одна наша бронебойно-зажигательная пуля способна была прошить до пяти таких тварей. Но, несмотря на то, что умирали пауки быстро, их было очень много. А с учётом того, что категорически не хотелось оставлять за спиной ни одного врага, мы прилично замедлились. На зачистку каждого этажа стало уходить от десяти до тридцати минут.

Для экономии патронов мы даже приняли решения основной упор сделать на меня и на Ольгу. Она бегала и пинала пауков в своём призрачном облике. Разумеется, изначально она была против этого, аргументируя свою позицию тем, что боится пауков не меньше, чем змей. Но, когда поняла, что те не видят её энерготела, смогла обуздать свой страх и даже начала соревноваться со мной, кто набьёт больше врагов.

Ну а я, представив свои призрачные конечности в виде двух мухобоек, пришлёпывал пауков целыми пачками за раз. Если тем не повезло оказаться рядом в одном и том же месте.

А все остальные отстреливали лишь тех кто подбирался к нам уж очень близко. Пулемёт Бориса так и вовсе молчал.

— Нечего переводить такую мощь на этих букашек, — сказал «Мех», глядя на то, как и без него отряд успешно справлялся с нашествием членистоногих.

А ещё пауки очень любили создавать непроходимые ловушки из паутины прямо на лестничных маршах. Причём пауки будто специально завешивали паутиной весь лестничный пролёт.Просто сжечь или перерубить их не получалось. Обычный огонь от зажигалки их не брал. А колун Фёдора после одного удара по паутине мы так и не смогли до конца очистить от клейкой субстанции. Поэтому в таких местах приходилось тратить зажигательные гранаты и даже термобарические выстрелы. Разумеется, после взрыва к нам сбегались все твари, которые были недовольны тем, что мы безжалостно сожгли плод их долгой и кропотливой работы.

На шестом этаже встретились нам и паучихи. Эти отличались наличием бронированных панцирей и тем, что были размером с пони. Хотя, в прямой бой с нами они вступать не захотели. Предпочитали отправлять вместо себя целые полчища сородичей поменьше. Детишек, как я понял. Среди них я даже начал замечать энергетических пауков. Те отличались тем, что убить их с помощью огнестрела было невозможно. С такими могли справится только я или Ольга. Точнее, только я. Ведь «Ведьма» заявила, что к таким приближаться не станет, так как те её видят и даже пытаются дать сдачи.

Тем не менее пауки, как и все остальные создания, имели свойство заканчиваться. И в конечном итоге это произошло.

После этого самая смелая паучиха попыталась напасть на нас. Но её вовремя осветила своей зелёнкой «Соня», а затем «Мех» расстрелял из своего «Печенега». В итоге от паучихи остались только лапы. И основа.

Ещё одну паучиху мы одолели с помощью зажигательной гранаты. Третьей достался выстрел осколочно-фугасный. А четвёртая, увидев что случилось с её сестрами, просто выпрыгнула в окно.

— Ты смотри какая хитрая, — смотрел ей вслед «Ключ». — Зацепилась паутиной за здание и смогла добраться до земли живёхонькая. Вон как резво побежала в ближайший научный корпус.

— Пусть удирает, — хмыкнул Борис. — Её потом наши солдаты примут, когда мы начнём поднимать зону.

— Ещё кто-то остался? — спросил Порохов у Разводного.

— Не вижу, — ответил Фёдор. — По крайней мере в пределах двух этажей никого нет.

— «Ведьма», ты всё равно сходи проверь, — приказал командир Ольге. — А то Разводной имеет привычку некоторых врагов не замечать.

Несмотря на то, что костюм «Ключа» имел кучу современнейших систем, он почему-то не всегда видел кого-то их тварей. Поэтому мы и приняли решение, что Ольга будет продолжать привычную разведку. Таким образом Разводной и «Ведьма» допоняли друг друга. Впрочем, их дуэт изначально и задумывался для разведки.

— С пауков собрали 1621 грамм основы, — объявил нам Фёдор, подхватывая Ольгу на плечо. — Сказать, сколько это в рублях?

— НЕТ! — в один голос ответили мы. — Расскажешь после миссии.

Когда мы только встретили пауков, было принято решение, что вся основа с них уйдёт государству. За исключением паучих, с которых основу забрали себе Прохор, Юля и Сергей.

— А это что такое? — внезапно произнёс «Бесячий», который, похоже, что-то увидел за разбитым окном. — Птицы что ли какие-то?

Я тоже глянул вниз. Со стороны здания, в которое сбежала паучиха, и впрямь взлетала какая-то стая птиц. Точнее даже не стая, а рой.

— Птицы? — нахмурилась Анна. — Ни разу не видела никаких птиц в зоне.

— Это не птицы, — «Ключ» тоже смотрел на них. — Это богомолы. И… мухи.

— Нихрена себе размерчик у мух, — хохотнул Борис. — Федь, сколько их там?

— Без понятия, — ответил Разводной. — Системы не справляются с таким количеством.

Рой насекомых имел форму летающей змейки. И эта змейка, беря своё начало где-то в недрах научного корпуса, постоянно росла в размерах. Казалось, что летающих гадов там бесконечное множество.

— Только хотел спросить, куда эти богомолы подевались, — рыкнул Порохов. — А они тут, как тут. Да ещё каким плотным роем летят. Надо было огнемёт с собой брать, — затем он по-командирски прикрикнул. — Приготовиться! Сергей, запевай нашу любимую. Юля, готовь фонарь. «Инженер», следи, чтобы никто из насекомых до нас не добрался. «Мех», дай своему зверю хорошенько пострелять. А вы, Анна, готовьте больше разрывных.

Услышав гортанное пение «Бесячего», рой летающих насекомых взял прямой курс на наше разбитое окно. По мере их приближения мы отходили всё дальше вглубь комнаты.

На месте остались лишь Анна и Прохор. Они решили разрядить по магазину прежде, чем насекомые приблизятся. Когда магазины бойцов опустели, Анна заспешила к нам. А «Порох» достал зажигательную гранату, выдернул чеку и положил её у самого края окна. Затем быстро зашагал к нам, вставляя свой спаренный магазин в автомат другой стороной.

Я свой АК-25 даже в руки не стал брать, оставив его висеть на ремнях. Вместо этого я выставил перед собой энергетические кулаки. Я планировал работать ими подобно боксёру. А, если насекомые станут напирать слишком сильно, брошу в их сторону энергетическую стену. Лишь бы они не разбили другие окна и не нашли иных путей на наш этаж.

Пронзительное жужжание добралось до нашего окна. Богомолы, чьи передние ноги были больше похожи на клещи, имели размер с небольшой собаку. А мухи, кончики лап которых напоминали копья, были размером с футбольный мяч.

И как раз в этот момент взорвалась зажигательная граната. Все насекомые, что попали под действие гранаты, сгорели на месте. А те, которые были подальше, тут же лишились своих крыльев и упали, так и не долетев до здания.

— Отряд, пли, — проорал «Порох».

«Соня» тут же залила зелёным светом всё пространство перед нами. Вслед за ней затрещали наши автоматы и пулемёт «Меха».

Пока горел огонь, лишь немногим насекомым удавалось пролететь над ним, сохранив свои крылья. Чаще всего они падали прямо в пламя. Некоторым удавалось упасть чуть дальше от него. Но там их, как правило, либо ждала пуля, либо мой энергетический кулак.

Когда огонь сошёл на нет, ситуация сильно ухудшилась. Богомолы и мухи начали разлетаться по комнате. Насекомых оказалось так много, что было невозможно отстрелить всех, кто жаждал залететь в здание. Мне пришлось ловить их ударами своих кулаков по всему помещению.

Некоторые из них умудрялись приблизиться к нам так близко, что мне буквально в последний момент удавалось достать их.

Чтобы как-то облегчить нам задачу, «Порох» решил применить ещё одну зажигательную гранату. Он выдернул чеку и катнул ей по полу в сторону окна. Когда она взорвалась, ситуация немного улучшилась. У нас снова стало получаться сдерживать натиск летающих насекомых на линии разбитого окна.

Но было понятно, что так продолжаться не могло. Нужно было срочно менять план.

— Смотрите, они облепили другие окна! — вдруг выкрикнула Ольга. — Пытаются разбить их.

Я глянул по сторонам. И впрямь, десятки богомолов, разместившись на окнах, стучали по стёклам своими лапами. И, судя по расходящимся трещинам, много времени на то, чтобы пробить новые проходы внутрь здания, насекомым не понадобится.

— Отходим к лестнице, — рявкнул командир, держа наготове ещё одну гранату. — Там окон нет.

Приставным шагом мы начали отступать в заданном направлении. И причём очень своевременно. Ведь первые стекла уже начали осыпаться на пол и насекомые начали проникать в здание с других направлений.

Мы ускорились.

Ребята стреляли во все стороны, едва успевая перезаряжаться. Борис строчил из своего пулемёта так, что ствол снова раскалился до красна. Я подумал о том, что такими темпами ему скоро потребуется очередная перезарядка. А это существенно снизит нашу огневую мощь.

Я размахивал своими энергетическими кулаками направо и налево. Ольга бегала по помещению в энергетическом теле и, как и я, истребляла насекомых в огромных количествах.

Но, несмотря на это, врагов меньше не становилось. Даже представить было страшно, чтобы с нами случилось, если бы в нашем отряде не было «Бесячего» и «Сони». Ведь их способности существенно замедляли врагов.

Беспрерывно отстреливая насекомых, мы добрались до лестничной площадки. Последним заходил Порохов. Но прежде он оставил снаружи зажигательную гранату.

Как только командир забежал, я поставил на весь дверной проём энергетическую стену. Это выиграло для нас немного времени, чтобы плотно закрыть двери. Как только мы это сделали, с той стороны раздался взрыв.

— Охренеть, как их много, — протянул запыхавшийся Борис. — Пятьдесят патронов осталось.

С этим словами он поднял крышку ствольной коробки «Печенега» и снял патронную ленту. Затем сбросил с себя рюкзак, чтобы сменить его на новый.

Все остальные тоже воспользовались временной передышкой и принялись перезаряжаться. Даже несмотря на то,что в магазинах оставалось ещё достаточно патронов. В нашей ситуации нужно было иметь максимальный боезапас.

— Да, гадов слишком много, — согласился с «Мехом» командир. — Сейчас бы запросить поддержку артиллерии. Да боюсь нас могут зацепить.

— Есть ещё одна идея, — поднял я руку.

— Что придумал, «Инженер»? — с надеждой посмотрел на меня Прохор.

— Называется «Обезьянка с гранатами», — затем я посмотрел на 'Ведьму. — Оль, только не обижайся, но этой обезьянкой будешь ты.

Глава 19 Обезьянка

— Ради такого я хоть крокодилом буду, — усмехнулась Ольга, когда выслушала мой план. — Давайте сюда все ваши зажигательные гранаты.

По моей задумке «Ведьма», будучи в призрачном образе, должна взять связку с зажигательными гранатами. После этого Фёдор приоткроет дверь на лестничную площадку настолько, чтобы девушка смогла протащить гранаты на этаж с насекомыми. А затем она устроит там такой пожар, в котором летающие гады точно не выживут. Ну или, по крайне мере, умрёт их столько, чтобы можно было потом без опаски расстрелять оставшихся из автоматов.

— Ну сожжем мы всех, кто сейчас на этаже, а дальше что? — усомнился в моём плане «Бесячий». — Новые ведь потом прилетят.

— Не прилетят, — а вот «Ключу» мой план понравился. Он держал двустворчатые двери, чтобы никто из врагов не прорвался к нам. — Судя по тепловым следам, все насекомые сейчас кружат либо рядом с этажом, либо внутри. По крайней мере, я не вижу чтобы прибывали новые.

— Ну так мы можем и без этого сдержать их всех, — не сдавался Сергей.

— Не сможем, — не согласился Фёдор. — Их там очень много. Я бы даже сказал, слишком много. Макс прав, сначала нужно сжечь, как можно больше. И уж потом добить тех, кто останется.

Ольга просунула свою призрачную голову сквозь дверь, чтобы оценить обстановку собственными глазами. Затем рассказала нам, что там творится:

— Их там просто туча, — ухнула она. — Откроем дверь и нас просто сметут. Никакая стена огня не спасёт. Поэтому я, пожалуй, тоже поддержу план Максима.

В этот момент на лестничной площадке этажом ниже скрипнула дверь. А затем послышались шаги и рык нескольких диких.

— Анна, «Юля», — сразу же среагировал «Порох». — Примите гостей.

Кивнув командиру, девушки спустились чуть ниже по лестнице и приготовились к стрельбе. Как только твари оказались в зоне видимости, сразу же застучали автоматы. Вдобавок «Соня» подсветила врагов «зелёнкой». В итоге девушки справились с непонятно откуда взявшимися одичалыми за полминуты, не больше.

— Чисто. Больше никого там нет, — дал информацию Разводной, когда упал последний дикий.

— Всё, начинаем план «Обезьянка», — объявил «Порох», протягивая «Ведьме» связку с дюжиной гранат. — Уверена, что справишься?

— Придётся поползать. По другому гранаты не пронесёшь мимо этих гадов, — усмехнулась девушка. — А в остальном… — она на миг задумалась. — Смогу. Давай сюда свои зажигалочки.

— Отлично! Все на исходную! — скомандовал Порохов. — «Ключ», следи, чтоб дверь слишком сильно не раскрылась. «Инженер», дави своими энергоруками всех, кто попытается пролезть к нам. Остальные, держите автоматы наготове и смотрите в оба. Все готовы?

— Так точно! — дружно ответили мы.

— Поехали!

Разводной на всякий случай подпёр левую створку дверей своей стальной ногой. А затем приоткрыл правую ровно настолько, чтобы Ольга смогла пронести гранаты. Причём делала она это ползком. Хоть насекомых на полу тоже хватало, но, по крайней мере, их было не так много, как в воздухе.

Несколько богомолов сразу же просунули через образовавшееся отверстие свои клещи. Я поспешил сломать их, чтобы те перестали царапать костюм Фёдора. А ещё пять мух поменьше сумели залететь к нам. Но долго они не полетали. Трёх из них пришлёпнул энергетическими ладошками я. Остальных подстрелила Анна, которая, казалось, вообще никогда не промахивается.

Как только «Ведьма» в энергетической форме, подхватив гранаты, оказалась снаружи, Фёдор захлопнул правую створку, а «Бесячий» завёл своё гортанное пение. Это нужно было, чтобы побольше насекомых поплотнее собрались возле нашей двери.

Дальше оставалось надеяться, что Ольге удастся осуществить нашу задумку. Ей нужно было отойти на десять метров, а затем закинуть первую гранату прямо в толпу насекомых, что находились перед дверью. Это послужит нам знаком, что нужно запускать вторую фазу.

Повисла тишина. Слышалось только жужжание, исходившее из-за дверей.

— Что-то она долго, — протянул я. — Федь, видишь её?

— Нет, — ответил тот. — Там всё сливается. Невозможно отличить, кто есть кто.

Разводной продолжал держать двери. Те были железными и выглядели довольно крепкими. Тем не менее, глубоких вмятин на них становилось всё больше.

Чуть поодаль от него расположился «Мех». Он целился из своего «Печенега» в сторону двери на случай, если те всё-таки не выдержат. Ну и, конечно же, пулемёту Бориса отведена особая роль, когда начнётся вторая фаза моего плана. Пострелять ему придётся немало.

Справа от Бориса стояла «Соня». Её «зелёнка» никогда не бывает лишней. Рядом с ней находился Сергей, который продолжал «завывать». Из-за этого насекомые ломились к нам с удвоенной силой и Фёдору стало гораздо сложнее удерживать двери.

Слева от «Меха» нашёл своё место я. На случай, если понадобится выставить энергетическое заграждение. Ну или просто, чтобы пришлёпнуть кого-то из противников.

Все остальные спустились чуть ниже и прикрывали тылы.

— Да что она тянет-то? — проговорила Юля.

— Тише едешь дальше буд… — хотел было ответить «Мех» поговоркой, но в этот момент за дверью раздался взрыв зажигательной гранаты.

Похоже, Ольга смогла отойти от двери на достаточное расстояние. А нам нужно было принимать эстафету.

«Ключ» вытянутой рукой слегка приоткрыл дверь, чтобы нам было видно сгорающих насекомых. Те сразу же попытались пробиться внутрь. Но, вместо этого, сначала они получили луч зелёного света в глаза, отчего их прыть поубавилась. А затем на них посыпался град разрывных пуль из «Печенега».

Вряд ли обычные военные стали бы стрелять из пулемёта, когда в зоне поражения находился боевой товарищ. Но «Мех», как и мы собственно, не обычный солдат. Стрелял он уверенно, а «Печенег» в его руках лежал твёрдо, благодаря большому количеству зелёного элемента. Это сводило к минимуму возможность подстрелить Разводного. Ну, а если всё-таки и попадёт в того пуля, рикошетом, например, костюм всё равно выдержит.

Насекомые, как мне казалось, дохли десятками в секунду. Они безнадёжно сгорали в пламени и беспощадно уничтожались градом пуль из пулемёта. Но, несмотря на это, меньше их не становилось. Способность «Бесячего» гнала их на верную смерть, прямо в огонь и под пули Бориса, заставляя насекомых атаковать вновь и вновь.

Как только пламя начало сходить на нет, взорвалась вторая зажигательная граната. Она разбросала скопившиеся у двери трупы насекомых. Благодаря этому у новой волны врагов стало больше простора для манёвра в открытом пламени.

— Отлично. План работает, — прозвучал в моей голове (и, как понимаю, в голове у остальных тоже) голос «Пороха». Видимо он решил подать мысленный импульс, чтобы не перекрикивать грохот пулемёта. — Работайте, ребята. Врагов ещё много.

— Подтверждаю, — выкрикнул «Ключ». — Конца этим насекомым пока не видать. Не останавливаемся.

Мы продолжили работать по прежнему плану. Иногда самым юрким насекомым таки удавалось проскочить через огонь на лестничную площадку. Но здесь их сразу же встречали моиэнергетические щупальца, которые я представил в виде мухобойки. Ну, а если я кого-то пропускал, в бой вступала бьющая без промаха Анна. Одну муху она умудрилась убить, прямо перед лицом «Бесячего». Тот вздрогнул, ненадолго прервал своё пение и повернулся к женщине. В его глазах читался целый букет эмоций, которые вряд ли были цензурными. Но Анна на это лишь пожала плечами и негромко сказала: «Не стоит благодарностей».

Так же к нам наведывались и враги с тыла. В основном это были дикие, но среди них иногда были и насекомые. Видимо отбились от общего роя и нашли другой путь к нам. Но никому из них добраться до нас не удалось. Всех уничтожили «Порох» на пару с Анной.

— Десятая! — сообщил «Ключ», когда взорвалась очередная граната.

К этому моменту натиск противников значительно ослаб. Причём настолько, что Борис уже почти не стрелял. Я в одиночку успевал прихлопывать всех, кто норовил прорваться к нам. А остальные попросту сгорали в огне.

— Может уже откроем двери? — хмыкнул «Мех». — Гадов вроде почти не осталось.

— Рано, — отказал ему «Ключ». — Я вижу, что на этаже ещё достаточно насекомых. К тому же Ольга до сих пор не вернулась в тело. А до этого момента придерживаемся плана.

В итоге Ольга потратила все выделенные гранаты, прежде, чем вернулась к нам.

— Поджигатель «Ведьма» миссию выполнила, — первым делом заявила она, снимая с предохранителя свой АК-25. — Там чуток совсем осталось.

— Открывай двери, — скомандовал Борису «Порох».

Тот отпустил обе створки и сразу же замахнулся колуном на богомола, который мгновенно бросился к нему.

— Ишь, чего удумал, — прорычал «Ключ», выдёргивая колун из убитого противника.

Когда пламя погасло, мы покинули лестничную площадку, чтобы зачистить этаж от оставшихся насекомых. Их там оставалось буквально пару десятков. Казалось бы, они только что увидели, как сотни их сородичей сгорели в огне. Но они всё равно не отступили и атаковали нас. Похоже, этим гадам мутация интеллекта не добавила.

Через минуту Фёдор сообщил, что его системы больше не видят врагов.

— Мда-а, — протянул Сергей, глядя на обугленные пол, стены и потолок. Удивительно, что мы не сожгли весь этаж. — Сколько ж основы тут сгорело.

— Пару килограммов, наверное, сгорело, — предположил Разводной. — Но пять сотен на этаже всё равно осталось. Что делать с ними будем? В копилку или себе возьмём?

— А какие элементы в этой основе есть? — поинтересовалась Юля.

— По большей части пустые, — ответил «Ключ». — Но в некоторых есть по одному-два грамма желтого.

— От ловкости я бы не отказалась, — произнесла Анна. — Если вы позволите, я соберу себе всё с ловкостью, а всё остальное в копилку.

Никто возражать не стал. Все мы понимали, что, чем быстрее наш самый лучший стрелок, тем нам спокойнее за свою спину.

Собрав всю чёрную основу, мы продолжили спуск к парковке. Оставшиеся пять этажей преодолеть спокойно не получилось. Начиная с третьего этажа, мы начали встречать довольно много диких с обожжённой кожей. Такие, как правило, обитают рядом с осколком.

Тем не менее, мы медленно, но уверенно продвигались к своей цели. Попутно добывая основу в больших количествах.

На первом этаже мы наткнулись ещё на один паучий выводок. Чтобы его разорить, пришлось затратить дополнительные пятнадцать минут.

— Что-то я мальца подустал, — прорычал Борис после того, как мы расстреляли последнюю паучиху. — Сколько времени мы спускались?

— Почти четыре часа, — ответил Разводной.

— Надо было на лифте ехать, — усмехнулась Ольга.

— Тем не менее, мы прибыли, — объявил «Порох», заглядывая за стойку ресепшена. — Осколок, считай, перед нами.

Он указал рукой на стеклянные карусельные двери, за которыми можно было различить большую груду из металлолома на парковке.

— Что ж, — я первым подошёл к дверям. — Пойдём и возьмём этот осколок?

* * *

Где-то возле границы Путоранского заповедника. Время неизвестно.

Капрал Джон Смит, которого по российскому паспорту звали Леонид Кузнецов, в составе отряда из семи человек, двигался в сторону Путоранского заповедника. Они преодолели довольно большой кусок земли, оставшись незамеченными. На каком-то этапе ему показалось, что их рассекретили. Он неоднократно замечал разведывательные беспилотники и уже готовился, что скоро на них выйдут русские. Но этого так и не произошло. Поэтому он продолжал действовать согласно полученным указаниям и вёл свой отряд всё ближе и ближе к Путоранскому заповеднику.

Много ходило слухов по поводу этого странного места, да и вообще по поводу дел, творящихся там. Но задание есть задание. Ему платят достаточно много, чтобы он оставался в форме и был готов к любым задачам.

Отряду оставалось каких-то пять километров, когда на них вышла толпа тварей. Когда-то это были люди. По крайней мере, они были двуногими и двурукими, совсем как люди. Хотя внешне напоминали скорее каких-нибудь горилл или ящеров с чёрной опалённой кожей и безумными горящими в темноте глазами. Джон Смит многое видел в своей жизни, но от этих тварей у него по спине побежали мурашки. Он вцепился в свою винтовку и продолжил идти, забрав вправо, чтобы обойти толпу бестолковых тварей, что двигались куда-то в южном направлении.

По этому поводу он был проинструктирован. С тварями по возможности в бой не вступать, стараться обходить, главное — не привлекать внимания русских. Что он, собственно, и делал. Однако твари тоже изменили курс и стали двигаться на сближение с отрядом Смита.

«Черт, похоже они за нами пошли!» — подумал Джон.

— Ребята, готовимся к бою! — скомандовал он, окинув отряд взглядом и убедившись, что у всех членов отряда на винтовках есть глушители.

— Возможно, будет жарко. Не расслабляться и не шуметь. Гранаты не используем, пока не войдём в зону. Всем всё ясно?

— Есть, сэр! — в один голос негромко произнесли солдаты.

Смит махнул рукой, а потом припустил бегом, надеясь-таки уйти от мутантов. Он то и дело поглядывал в сторону одичалых. Если поначалу ему показалось, что их было около двух десятков, то теперь он понял, что их количество увеличилось. По крайней мере, сейчас на них бежало около сорока тварей.

— Бегом, бегом! — прошипел капрал, подгоняя своих. — Бежим! Не время стоять месте!

Спустя пару минут он понял, что боя не избежать, потому что твари тоже припустили, и… бежали они довольно быстро. Причём, похоже, совершенно не уставали.

— Приготовиться к бою! — скомандовал он.

Джон Смит приметил удобную позицию, где вполне можно было бы занять оборону, и направил свой отряд туда. Это был высокий столб линии электропередач, за которым можно было укрыться и вполне нормально удерживать оборону.

Перед ним был овраг, который должен был стать препятствием на пути тварей. Однако, стоило им закрепиться, как наперерез тварям двинулась ещё одна тень — огромная и шерстяная. По размерам она больше напоминала слона. Хотя точнее сказать было сложно.

Тварь двинулась наперевес одичавшим и принялась втаптывать их в землю. Она рвала их когтями, разрывала зубами. Зрелище было жуткое.

Джон Смит застыл на месте, наблюдая за жутчайшим кровавым зрелищем, и совершенно не знал, что предпринять. Помогать этой твари или просто подождать. Но привлекать к себе внимание точно не стоило. Однако, его не отпускала мысль, что эта тварь решила отбить у одичавших свою добычу, не пожелала делиться с облучёнными семью вкусными и питательными солдатами американской армии.

Джон Смит пытался принять решение, что ему делать. Подождать в надежде, что тварь уйдёт или не надеяться на такой простой и наивный вариант, что, мол, пронесёт. Или всё таки стоит попытаться атаковать тварь, пока она занята облучёнными?

— Командир, что нам делать? — спросил Фредерик Томпсон, заместитель Смита.

Джон Смит сделал несколько глубоких вдохов, а потом скомандовал:

— Огонь! По большой цели.

Это был последний приказ капрала Смита.

Стоит ли говорить, что лучше бы он этого не делал?

* * *

12 июня. 2024 года. 14:37 по Московскому времени.

Москва. Головной офис проекта «Вторжение».

— И что с отрядом? — спросил Кожин у генерал-майора Соловьёва. — Что с теми американцами? Почему они не дошли?

— Вам лучше это увидеть, — произнёс офицер, показывая пару снимков.

Огромная конструкция линии передач была разворочена так, будто это была башенка из спичек. Повсюду валялись разорванные тела. Узнать в них людей было практически невозможно. Неподалёку возвышалась здоровенная куча. Судя по докладам русских солдат, это были отходы жизнедеятельности какого-то крупного животного. Какого именно — сказать сложно, но явно очень большого.

— И что, ни один не выжил?

— Ни один, — подтвердил Соловьёв.

— И где мы теперь ещё достанем отряд американских разведчиков, которые за нас разведают происходящее в Путоранском заповеднике? — тяжело вздохнул Кожин. — Вот что они за люди эти американцы? Нигде не можем с ними нормально сработаться…

Глава 20 Багровый импульс

Карусельные двери крутиться отказались. Поэтому нам пришлось разбить одно из панорамных окон, чтобы выйти наружу. И вот, спустя почти пять часов с начала миссии, мы оказались перед высокой металлической конструкцией. Её уже сложно было назвать свалкой, потому что выглядела как вполне себе целостная постройка. Напоминала она что-то типа ангара, приспособленного к отражению военной атаки.

— Что-то предчувствие у меня нехорошее, — произнёс Сергей, глядя на здоровенный купол, выстроенный из металла.

— Где они столько железяк-то достали? — спросил Борис, не сводя глаза с ангара.

— Собирали по округе всё, что не приколочено, — ответил я. — А то, что было приколочено надлежащим образом отдирали и тоже притаскивали.

Я оценил расстояние. Сама парковка была примерно 50 на 50 метров, хотя может и больше. Всё-таки глазомер у меня не 100-процентный. И практически все её пространство занимала металлическая куполообразная конструкция.

— Идём, — приказал Порохов и двинулся вперёд первым. — План вы знаете.

Мы двинулись следом за командиром.

— Тоже чувствую что-то странное, — я посмотрел на «Ключа». — Федь, видишь что-нибудь за железками?

— Слушай, эта фигня металлическая так фонит, — ответил тот, — что у меня все системы сбоят. Там невозможно что-то различить.

— А если нам осколок ловушку устроил? — голос Ольги выдавал её тревогу. Похоже, она тоже ощущало что-то неладное.

Странно всё это. Возле осколка обычно наоборот себя чувствуешь спокойнее и увереннее. По крайней мере, пока не подойдёшь к нему вплотную. А тут он начал тревожить ещё до того, как мы увидели его.

— Конечно же он устроил нам ловушку. Он ведь знает, что мы пришли ему зад надрать, — хмыкнул Борис. — Но ты не боись. У меня ещё в запасе два рюкзака патронов. Чего бы под этим куполом не было, это тварям надо бояться нас, а не нам их.

— Прямо вдохновляет ваша уверенность, Борис, — натужно улыбнулась Анна.

— Ну, раз Борис всех успокоил, — произнёс «Порох», — ускорим шаг.

На этот раз все коридоры в лабиринте были гораздо уже. Даже два человека не могло поместиться. К тому же этот лабиринт оказался настолько запутанным, что мы провозились минут двадцать, пытаясь отыскать путь. Ольга пыталась пробиться сквозь стены, но у неё практически не получалось. Как сказал Фёдор, от стен фонило как от реактора. Поэтому пришлось искать выход по старинке — без разведчика и современных технологий. Я прям почувствовал себя Тесеем в поисках Минотавра, разве что не догадались нить на выходе привязать, но на это у нас был свой ответ.

Фёдор запоминал все до мельчайших деталей и утверждал, что уже отыскал правильный путь, хоть и заводил всё время в тупики. Однако я не сомневался в его памяти, и благодаря ему путь назад мы точно быстро отыщем.

— Идём, идём, — вторил Федя. — Не думаю, что у этого лабиринта нет прохода в центр. За мной.

Наконец, Разводной действительно смог смоделировать в голове план лабиринта и дело пошло быстрее.

— Еще два поворота, и там будет выход на площадку, — пообещал «Ключ». — В этом месте излучение сильнее, чем во всех других. Думаю, что осколок находится там.

— А тварей не видишь? — спросил Порохов.

— Нет. Точнее, не знаю, — покачал головой «Ключ». — Одно большое пятно. Там всё, что угодно может быть. И твари в том числе.

— Ясно, — рыкнул командир. — «Ведьма», ну-ка, давай туда.

Девушка кивнула, а затем повисла на плече у Фёдора. Её тонкая фигурка, светящаяся голубым светом, забежала за поворот. Но не прошло и десяти секунд, как она вернулась.

— Ребята, там этих тварей столько… — охнула Ольга. — Их больше, чем в здании было. Я не уверена, что мы справимся.

— Мой «Печенег» справится, — хмыкнул 'Мех.

— Не переоценивай себя, — зыркнул на него «Порох». — Хотя, в одном ты прав. Не отступать же нам, — Так, надо понять, как там действовать. Хоть мы и в узких коридорах лабиринта, эффект узкого горлышка здесь не прокатит. Нам ведь и самим тут развернуться негде. Придётся выходить на площадку и дать тварям бой там, — Порохов глянул на меня. — Макс, сможешь организовать нам свой энергетический барьер?

— Смогу, — кивнул я, оглядев наш отряд. — Фиолетового элемента у меня стало в два раза больше, потому стеночка будет гораздо крепче.

Но, несмотря на то что сил у меня прибавилось, наш отряд в полном обвесе был далеко не компактным. А большие размеры щита требовали огромных вливаний маны, коей у меня по-прежнему было недостаточно.

— Борис, пойдёшь впереди. И держи свой пулемёт наготове, — начал раздавать указания «Порох». — Анна, вы… и сами знаете, что делать. «Соня», будь готова сразу же ослаблять всех противников, которые окажутся ближе. А лучше, если как можно больше врагов будут всё время под твоей «зелёнкой». И ещё, — он пробежался глазами по нашим подсумкам с гранатами. — Приготовьте все выстрелы, которые у нас остались. И РГД тоже. У них разброс осколков гораздо шире, чем у подствольных гранат, поэтому старайтесь забрасывать их в те толпы, что будут погуще.

Мы подтвердили, что приказ ясен, и Порохов дал команду выдвигаться.

Мы пошли к выходу, на который указал «Ключ», но внезапно стена перед нами начала опускаться. Причём так быстро, будто враги готовились к тому, что кто-то пойдёт здесь. Хотя, мы всё чувствовали неладно с того момента, как вышли на парковку.

В итоге мы оказались прямо перед толпой тварей, которые защищали осколок. Нам до них было метров пять, не больше.

— Твою-ю ма-ать! — протянул Борис.

Порохов выразился гораздо менее цензурно.

Твари были разнообразные. Там были и гуманоиды с чёрной кожей, и совсем обычные люди, такие же, как мы, или как «Чех». Были и животные, и самые обычные и мутированные. Здоровенные насекомые, огромный пёс, причём таких размеров, что мог бы посоперничать с тем самым волчарой, что гонял нас на свиноферме.

Порохов мешкал лишь секунду. Он вскинул вверх руку, видимо, намереваясь отдать приказ открыть огонь. Но в этот момент те твари, что были поближе к нам, принялись безмолвно падать ничком. Они падали один за одним штабелями, укладываясь рядами.

— Это что с ними? — удивлённо спросила Ольга, которая до скрипа сжала цевьё своего автомата.

— Хрен их знает, — так же ошарашенно ответил Сергей.

— Они что, дохнут что ли? — удивился Борис.

— Похоже на то, — кивнула Анна. — Уязвимые места пропадают на тех, кто падает.

— И что делать теперь? — спросила Ольга, продолжая целиться в упавших существ.

Тем временем, тварей становилось всё меньше и меньше. Весь металлический пол был усеян телами.

— Не расслабляться, — проговорил Порохов. — Возможно, запутать нас хотят. Сейчас мы пойдём, а они на нас бросятся. Посмотрите, основы-то они после себя не составляют.

— Да, уж слишком похоже на ловушку, — согласился я, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Тем не менее, — добавила Анна, — выглядят они мёртвыми. Я слабые места даже на предметах вижу, а на этих вообще ничего.

— Вот и ещё одна причина не расслабляться, — покачал головой «Порох».

Тем временем, перед осколком осталось лишь две твари. Высокий мужчина, одетый в строгий костюм, вот только отчего-то с золотыми пуговицами и золотой тесьмой по краю полы. Кажется, он был служащим отеля, либо ещё кем-то вроде этого. Рядом с ним находилась здоровенная змея, которая ничуть не уступала той, что мы убили в здании. Её хвост уже был скручен пружиной и она, похоже, была готова прыгнуть на нас в любой момент.

— А эти что, решили не умирать? — спросил Борис. — Что будем с ними делать?

— Что делать, что делать? Валить их будем, — ответил Порохов. — Сомневаюсь, что они согласятся на переговоры.

Только Прохор договорил, как змея дёрнула головой назад, а затем кинулась в нашу сторону. Разделяющие нас двадцать метров она преодолела в один прыжок. Мы едва успели отпрыгнуть в стороны, чтобы не попасть под удар.

Я ещё не успел встать, как увидел, что змея быстро вытянулась вверх, а затем бросилась вниз с открытой пастью. В кого она целилась своими выпяченными клыками, я не разбираться не стал. Вместо этого направил свои энергетические руки ей навстречу и схватился за те самые зубы.

Пробовать остановить змею в падении я не решился. Уж больно быстро она приближалась. Вместо этого я рывком энергорук вниз ускорил её движение и немного скорректировал направление, чтобы та врезалась в пол, при этом не задела никого из моих товарищей. Благодаря моему участию, в следующий миг змея вгрызлась клыками в металл покрытия, пробила его и, похоже, застряла. Я принялся молотить змею своими энергоруками, вбивая её клыки в пол, будто гвозди. Её челюсть хрустнула. Сама она громко зашипела и начала извиваться.

Чтобы не дать ей достать кого-то из нас, я схватился за её хвост энергетическими щупальцами, скрутил и прижал к земле.

— Расстреливайте её! Живо! — закричал я во всю глотку, понимая, что в этот раз разобраться со змеёй при помощи подствольных гранат не выйдет.

— Стреляйте сюда, — Анна выстрелила змее чуть дальше головы, отмечая тем самым её уязвимое место.

Следом застрочил «Печенег» Бориса и автомат «Бесячего». Юля подсветила слабое место змеи своей способностью.

Шкура змеи почти тут же поддалась, и начала слезать будто старая обивка с дивана из искусственной кожи.

А вот «Пороху» и Ольге в этот момент было не до стрельбы.

Они отражали атаку мужчины в строгом костюме. Вот только это был не совсем он. Это было его энерготело. Точнее, четыре энерготела, которые нападали на Порохова с разных сторон. А самого физического тела этого мужчины видно не было.

Судя по тому, что «Порох» пропускал почти каждый удар, он не видел противников. Только случайно ему иногда удавалось блокировать удары. Хорошо хоть Ольга догадалась тоже воспользоваться своей способностью и попыталась помочь командиру. Вот только у неё плохо получалась. Ведь навыков рукопашного боя у неё, судя по всему, было маловато. И, как результат, она не помогла «Пороху», а составила компанию в получении тумаков.

А вот мужчина в этом деле явно преуспел. Он бил Прохора и кулаками, и ногами, и с разбегу, и в прыжке, в следствие чего, наш командир напоминал манекен для бокса. Ольге тоже доставалось не слабо.

В какой-то момент парочка двойников отделились от своих «братьев» и шагнули в сторону «Бесячего» и Анны. Они быстро преодолели расстояние, которое их разделяло, и вот уже Сергей получил удар невидимым кулаком прямо в лицо. От неожиданности он дёрнул в сторону своим АК-25 и чуть было не зацепил пулями меня. Не успев понять, что произошло, он получил второй удар, причём, такой силы, что боец не смог устоять на ногах и грохнулся на спину.

Одновременно с «Бесячим» досталось и Анне. Её невидимый двойник сумел уронить всего одним ударом.

Мне нужно было срочно помочь товарищам. Ведь, похоже, я и Ольга единственные, кто мог видеть двойников. Но я не мог отпустить змею, так как та продолжала дёргаться.

Хотя… стоп. Есть же ещё «Ключ».

— Федя! — прикрикнул я на него, увидев, что тот, вместо того, чтобы помогать в борьбе с невидимками, лупил своим колуном по змее. — Вруби срочно тепловизор!

— Зачем? — удивился он. А затем растерянно посмотрел на Сергея и Анну, которые лежали на земле.

— Некогда объяснять, — ещё громче крикнул я. — Врубай сейчас же.

— Ох, нихрена себе, — протянул в следующую секунду Разводной. Похоже, уже включил необходимые системы.

После этого «Ключ» оставил змею в покое и кинулся к ближайшему двойнику. Тот, увидев приближающегося солдата в экзоскелете, решил остановить его. Для этого он разбежался, прыгнул на Федю, выставил ногу вперёд, целясь тому в грудь, будто Брюс Ли из фильмов 90-х.

Но Фёдор даже не остановился. Напротив, он ускорился. А, когда нога энергодвойника столкнулась со стальной бронёй, случилось то, что мне соавтор запрещает описывать в этой книге…

Фигура отскочила от доспеха, будто резиновый мячик.

Энергодвойник грохнулся на землю. Следом ему на голову упал колун Разводного. Видимо, благодаря тому, что его лезвие было заряжено энергией осколка, двойник умер на месте. Сначала он замерцал, а затем просто исчез.

Одновременно с этим послышался протяжный крик из-за груды железных обломков, что лежали справа от осколка. Похоже, тот мужчина прочувствовал на себе всю боль, которая досталось его энерготелу.

Остальные двойники замерли на месте. Увидев это, Ольга тут же вскочила на ноги и врезала по челюсти первому попавшемуся невидимке. Послышался ещё один вскрик.

— «Ключ», — крикнул я. — Бегом к его телу. Убей гада!

Тем временем змея, скованная моими энергетическими щупальцами обмякла и больше не пыталась вырываться. Только сейчас я понял, что «Мех» с «Соней» выпустили по ней столько пуль, что голова уже лежала отдельно от тела.

Федя размашистым шагом добрался до кучи, из-за которой то и дело слышались стоны, и залихватски размахнувшись, опустил свой топор. В разные стороны брызнуло какой-то жижей, а Федя доложил:

— Готов!

В следующий миг все оставшиеся энергодвойники замерцали, а затем и вовсе погасли. Похоже, дело было сделано. Дохлая змея с развороченной башкой лежала рядом. Мужчина в строгом костюме тоже убит. Он лежал за грудой металлолома, и мне не хотелось смотреть что там с ним произошло Последняя оборона осколка пала.

Юля в прошлый раз не применяла свою «зелёнку» против той большой змеи, а вот здесь оказалась весьма кстати, и от головы твари почти ничего не осталось.

— Зачёт, бойцы, — оглядел нас Порохов. Один из двойников разбил ему баллистические очки и потому командир их сбросил с себя. — Ладно. ОСтался последний рывок до осколка. Идём коробочкой, прикрываем друг друга. Макс, на тебе основная защита нашего отряда.

Мы обменялись взглядами и двинулись вперёд.

— Фёдор, готовь свой топор, — скомандовал Порохов.

— Уже готов, командир, — ответил тот.

— Что-то не то, — пробормотал я, оглядывая тела вокруг. Затем я посмотрел на на осколок. — Что тебе надо? Что ты задумала? — пробормотал я под нос.

— В чём дело, «Инженер»? — подошла ко мне Ольга. — Что ты чувствуешь?

— Не могу объяснить, — ответил я девушке. — Все эти твари не сами по себе сдохли. Кто-то им помог. Но кто? Осколок? Если так, то зачем? Я уверен, что это ещё не конец. Как будто…

Договорить я не успел, потому что в этот момент осколок стал светиться. Причём очень ярко, багрово-красным светом. Мне от этого свечения стало не по себе, сердце в груди ёкнуло. Я хотел было окликнуть своих, предостеречь, но в этот момент от осколка разошлась ударная волна, которая тут же сбила всех нас с ног.

Похоже, осколок сумел нас подловить. А самое интересное, что мы ведь не знаем как с этим бороться.

В голове зазвенело. Я упал на спину. Меня охватила такая слабость, что я едва мог пошевелиться. Глянул в сторону — весь отряд, как и я, лежал на земле. Никто из товарищей не подавал признаков жизни.

Но затем внезапно все болезненные ощущения растаяли, а мир вокруг меня погрузился в кромешную темноту…

* * *

Посреди черного пространства загорелся золотистый огонёк. Затем ещё один. Спустя мгновение из этих двух огоньков стали появляться небольшие жгутики. Они росли будто ростки какого-то вьющегося растения. Они росли, росли и росли… До тех пор, пока не стали образовывать какой-то контур.

Уже спустя пару минут они образовали фигуру человека. Сложно было понять его пол или возраст. Это была просто фигурка, от которой расходилось голубоватое свечение. Самое интересное, что это свечение действовало на разум смотрящего на него таким образом, что он видел на месте фигурки того, кто оставил след в его жизни. Имел для этого человека особое значение.

В следующий миг свет, исходящий от фигурки, вдруг стал ярче, и он осветил человеческую фигуру, зависшую в метре от источника света. На золотой фигурке удивительно чётко угадывались глаза. Цепкие, внимательные. Она оглядело сверху донизу зависшего в воздухе человека, а затем произнесла:

— Теперь ты принадлежишь мне…

* * *

Я очнулся рывком. Башка раскалывалась. Осколок валялся на полу среди сотен тел. Оранжевые жгуты, что раньше удерживали его, попросту пересохли и обломились, будто погибшие стебельки какого-то растения.

Я огляделся по сторонам. Ребята лежали вокруг, поверх валяющихся тел. Голова гудела так, что сложно было вспомнить, как меня зовут. Однако цель нашей миссии я не забыл.

Неподалёку от меня лежал Фёдор. Похоже, ему тоже досталось, даже несмотря на его костюм. Раньше его защита спасала от этих излучений, но в этот раз и она ему не помогла. Видимо, импульс был очень сильным.

Шатающейся походкой я поднялся на ноги и направился к железному человеку. У него на спине висела увесистая металлическая коробка, которую я отсоединил и поднял без каких-либо усилий. Затем направился к валяющемуся осколку.

Экранировать я его не собирался. Ещё по деревне я помнил, к чему это может привести. К тому, что все твари в округе повылазят из своих нор и начнут охоту на всё живое. Но ещё я помнил рассказ «Ключа» о том, что свинцовые контейнеры теперь оснащены предохранителями на случай, если осколок решит устроить ещё один такой импульс. В этом случае контейнер закроется автоматически. Фёдор с учёными сделали этот предохранитель после того, как случился ночной импульс перед миссией на свиноферме. Поэтому, я и решил решил поместить осколок в контейнер, не закрывая крышки. Для того, чтобы обезопасить нас от повторного импульса. И только после этого помочь своим товарищам.

По пути мне попалась Анна. Она лежала навзничь, а у неё на спине сидела здоровенная жирная муха. Я крепким пинком отбросил от неё тварь. Удар оказался настолько мощным, что муху буквально разорвало на две части. Я перевернул женщину на бок. У неё из ушей, глаз и носа сочилась кровь. Но она была явно жива. По крайней мере, она дышала.

Стиснув зубы, я направился дальше, хоть мне и хотелось броситься к женщине и попытаться привести её в чувство, чтобы убедиться, что она в порядке.

Но сначала надо было разобраться с осколком.

Глава 21 Поражение

Старший лейтенант Неделин вошёл на территорию небольшой деревеньки Петелино в составе отряда морпехов из семи человек. Он был уверен, что справился бы и меньшими силами. Раз уж салаги разобрались, причём с большей по размеру зоной, то он бы и в одиночку справился с задачей, но приказ есть приказ.

Неделен намеревался утереть нос зелёным салагам, что так легко обыграли его в страйкбол в тренировочном бою. Такого он прощать и забывать не привык. И, если сейчас он может показать лишь делом, как работают настоящие военные, пусть будет так. А потом он и на тренировке покажет салагам их место. Причём справиться он намеревался без всяких там способностей. И они со своим отрядом заранее решили не использовать чёрную основу для личного усиления, а принести всё в штаб. Во-первых, денег заработают, во-вторых, добудут стратегически важный материал для своей страны.

Зачистка деревни прошла в спокойном режиме. Твари оказались более резвые, чем это было показано на видеозаписях, предоставленных с прежних заданий. В основном это были люди, стая гусей, вымахавших размерами с кабанов. Было нескольких хряков, стая собак и парочка быков. Рубка получилась не слабая.

Но новинки качественного российского вооружения в виде АК-25 показали себя с лучшей стороны. Все твари быстро укладывались, как миленькие. Да, пришлось попотеть. Пару раз его людей едва не задели. Но, видимо, им благоволила удача, и большие отряды врагов на морпехов не выходили. В основном это были маленькие разрозненные группки тварей.

Чёрной основы удалось собрать немало. Аж 1000 грамм. Никто из его солдат, следуя договорённости, в себя чёрную основу не принимал.

А вот сам лейтенант Неделин, несмотря на свой приказ, всё-таки впитал в себя чёрную основу с семи тварей. Решил сделать это на всякий случай. После этого у него открылась способность усиливать своё зрение и видеть в разных спектрах. Как ему сказал тот странный старик с петухом-мутантом: «Если принимать больше чёрной основы, то способность должна трансформироваться и стать боевой». Он что-то говорил по поводу Циклопа из «Людей Икс», и Неделина это информация заинтересовала, ведь убивать противников одним взглядом — лучший подарок для военного.

Один раз отряду пришлось вызвать подкрепление. Вернее, сброс боеприпасов. Потому что, примерно на середине пути, у большинства членов отряда стали заканчиваться патроны и гранаты.

Благо, связь с управлением была налажена. Умники из управления предложили использовать голосовые сообщения, которые связист передавал через специальную радиостанцию. Как давно уже выяснилось, время зонах течёт иначе, чем во внешнем мире, разница в шесть раз. И прямая связь была невозможна. Зато голосовое сообщение, записанное в одном временном режиме и прослушанное в другом временном режиме, доставлялось почти без искажений.

Вскоре отряд успешно добрался до центра зоны, в котором и должен был находиться один из сотен осколков, упавших на территории Российской Федерации и устроивших вокруг себя неправомерные зоны, где нарушалась Конституция Российской Федерации и другие законы. Но, самое главное, устав. В таких зонах люди, потерявшие волю и разум, превращались в безумных тварей. И его отряд должен будет это непотребство пресечь. С чем, собственно, они до этого момента успешно справлялись.

Вокруг зоны человекоподобные твари устроили какую-то свалку, натащив огромное количество железа. Для чего это было непонятно, но металлолом явно был краденый, что тоже было не по закону, не по уставу и не по порядку.

— Так, сейчас идём внутрь этой свалки, не разделяемся, — командовал Неделин. — По пути кладём всех тварей, не щадить никого. Судя по тому, что показывали на записях, там должен быть какой-то босс.

— Совсем как в играх? — спросил сержант.

— Совсем как в играх, —кивнул Неделин. — Валим этого босса, забираем осколок, и отправляемся обратно домой. Всем всё ясно?

— Так точно, товарищ старший лейтенант, — хором ответили солдаты.

Неделин повёл своих людей внутрь свалки металлолома. Без каких-либо препятствий они добрались до самого центра зоны, где на огромном постаменте лежал увесистый осколок астероида.

— Так, что-то мне не нравится это затишье, — заявил Неделин. По крайней мере, никакого босса он не видел. — Осторожно двигаемся, готовимся к любой опасности.

Неделин повёл свой отряд прямо к осколку.

— Так, «Рваный», топор для обрубания корней приготовь, — сказал он.

Сержантов «Рваный» вытащил инструмент, которые выдали ему учёные. Однако стоило ему приблизится к осколку, как тот вдруг засветился багровым цветом, а следом от него разошлась ударная волна Причём такой мощности, что всех солдат просто посбивало с ног. Затем ещё одна. Неделин почувствовал, как у него заболела голова, мысли стали ватными, слабость охватила всё тело. А после он и вовсе потерял сознание.

Очнулся лейтенант Неделин от того, что его куда-то тащили. Он не сразу понял, что происходит, и подумал, что на него напали твари. Он закричал, зарычал, сказал, что убьёт всех, но потом увидел, что это же его солдаты. Видимо, его ранило после атаки осколка, и теперь его верные морпехи эвакуируют его.

Неделин прислушался к своему телу. Вроде бы ничего не болело.

— Бойцы, отставить! — рявкнул он. — Я не ранен! Дальше своими ногами пойду.

Однако морпехи не реагировали.

— «Рваный», «Хрипыч», — снова попытался оицер достучаться до бойцов, — отставить, я сказал!

Не смотря на то, что Неделин обратился к морпехам по позывным, те всё равно не реагировали. Лейтенант попытался вырваться, но у него ничего не получилось. Он огляделся, пытаясь понять, куда его тащат. А затем увидел, что приближается к тому самому осколку. Он вдруг услышал в голове настойчивый голос:

— Присоединяйся к нам! Для чего тебе служить людям? Служи мне! Я более благодарный хозяин! Я дам тебе власть. Дам тебе силу. Я дам тебе всё, что ты захочешь! Отринь прежнюю жизнь. Стань новым, могущественным, совершенным!

Неделин сначала не понял, кто это говорит и что от него хотят. Но сам факт того, что морпехи его тащат не от осколка, а к осколку, и при этом не отвечают, его изрядно напрягал.

— Что происходит, бойцы⁈ — зарычал он. — А ну отставить!

Но те продолжали игнорировать командира. Он ещё раз попытался вырваться, и у него даже получилось, но в этот момент к тащившим его сержантам добавились ещё двое. И уже вчетвером они волоком дотащили Неделина к осколку, а затем заставили буквально обнять его.

В этот момент голос, звучавший в его голове, заполнил все пространство вокруг. И произнёс:

— Теперь ты принадлежишь мне…

* * *

Я приблизился к осколку. Мои товарищи по прежнему лежали без сознания среди трупов тварей. Впрочем, я не был уверен, что они точно были без сознания. Ведь я не всех осмотрел. Кто-то из них мог и не пережить импульса от осколка.

— Что ты такое сделал с нами? — присел я возле осколка и поставил рядом с ним свинцовый контейнер. — Не хочешь поговорить об этом? Или все силы потратил на то, чтобы сжечь нам мозги?

Но осколок молчал.

Я попытался вспомнить, что произошло после импульса. Но ничего конкретного из памяти достать не получилось. Помнил только огоньки, которые превращались в какой-то растение посреди бескрайней темноты.

— «Порох», приём. Говорит база. Что у вас там произошло? — услышал я голос по радиосвязи. Это командование прислало голосовое сообщение. — У вас всё нормально? Вы живы?

Я было хотел ответить, но вспомнил, что такая возможность была только у «Ключа». А тот до сих пор был в отключке.

Я перевернул свинцовый контейнер и накрыл им осколок. Не до конца, чтобы зона не исчезла. Затем этим же контейнером поддел осколок, чтобы не касаться его руками, и перевернул обратно.

Всё, теперь, когда осколок находился внутри контейнера с предохранителем, можно было переключиться на товарищей.

— «Порохов», отряд, кто-нибудь ответьте. Вы живы? — пришло ещё одно голосовое сообщение от командования.

Так, первым делом надо раскачать Разводного, чтобы тот ответил на сообщение.

Я двинулся в направлении Фёдора, но тот внезапно зашевелился.

— А-а-а, — прокряхтел «Ключ». — Моя голова. Как же больно. Анна, дайте пожалуйста, пенталгинчику.

— Она без сознания, — ответил я на просьбу Фёдора и остановился. Поняв, что «Ключ» пришёл в себя, я решил попробовать привести в чувство Анну. Как раз к ней я находился ближе всех. — Мы с тобой первыми пришли в себя.

— А где? Где мой ящик? — похлопал Фёдор себя по тому месту, где у него ранее был закреплён контейнер.

— Там, где он и должен быть, — сказал я. — Я в него осколок положил.

«Ключ» поднялся на ноги и посмотрел на осколок.

— Хорошо, — произнёс он. — Вижу, на предохранитель его поставил. Молодчина, Макс, — затем он осмотрел тела наших товарищей. — А с остальными что?

— Не знаю, — покачал я головой. — Анна точно жива, а других не осматривал.

Фёдор ещё раз осмотрел наших товарищей. Только в этот раз он это делал чуть дольше.

— Фиксирую у всех сердцебиение, — заключил Разводной. — Вроде все живы.

— «Порох», отряд. Говорит база. Срочно ответьте! Вы живы? — снова пришло голосовое сообщение от командования.

— Федь, запиши им ответ уже, — я аккуратно похлопал Анну по щекам, но та не реагировала. Выглядела она жутковато, но главное что дышала.— Третий раз они уже присылают нам этот вопрос. И заодно спроси, как дела вокруг зоны. Никого там не задело?

— База, говорит «Ключ», — начал запись Фёдор. — Случился мощный выброс энергии. Похоже, осколок снова попытался сжечь нам мозги. Весь отряд, за исключением меня и «Инженера», сейчас без сознания. Но все живы. Как дела вокруг зоны? Никого не зацепило?

— Ох, какая скотина этот ваш осколок, — послышался болезненный голос «Ведьмы». — Подловил нас всё-таки.

— Оля, ты как? — сразу же повернулся я к девушке.

— Ой, «Инженер», не кричи так громко, — схватилась она за виски. — Голова просто раскалывается. Перед глазами всё плывёт. Где мы вообще?

— На том же самом месте, — ответил я чуть тише.

— Вы чего разорались, — рывком поднялась пришедшая в сознание Юля. — Потише, пожалуйста. Мозг сейчас треснет от ваших криков.

— Сама-то не ори, — ответил ей Борис, встав на четвереньки. — Что у вас тут происходит? Даже при самом страшном похмелье голова так не болит.

— Если чувствуешь боль, значит ещё жив, — «Порох», превозмогая боль и держась одной рукой за голову, поднялся на ноги. — А по поводу криков согласен. Потише будьте, — затем он обратился к Фёдору. — «Ключ», доложи о произошедшем командованию.

— Уже сделал, — ответил тот.

— И что они ответили? — добавил вопрос командир.

— Пока ждём, — сказал Разводной, помогая подняться на ноги Ольге.

— Ясно, — Порохов пробежался глазами по все нам. — Так, вижу пятерых. Где Анна и «Бесячий»?

— Они ещё не пришли в себя, — ответил я.

— Я ужё «пришёл», — вдруг поднял руку Сергей. Он лежал на спине с закрытыми глазами. У него на лице виднелись кровавые подтёки под носом. — Живой я.

— Отлично, — кивнул ему Порохов. — Остался только наш медик. Давайте будите её скорей. Срочно нужны таблетки от головы.

— Сейчас раздам, — вдруг открыла глаза Анна и со стоном сразу же начала подниматься на ноги. Я предложил ей помощь, но она отказалась. — Спасибо, Максим, я сама встану.

Мы уселись прямо на пол полукругом перед осколком. Старались не говорить, так как от этого голова начинала болеть ещё сильнее. Анна тем временем раздала нам обезболивающее, которое, начало действовать почти сразу. И уже через десять минут от боли и слабости не осталось почти не следа.

Как раз в этот момент пришёл ответ от командования:

— Говорит база. Рады слышать, что вы живы. А у нас новости плохие. После выброса зона внезапно увеличилась в радиусе на сто метров. Зацепило около трёх сотен военных. В оцеплении сейчас бардак. Поэтому осколок пока не поднимайте. Ждите дополнительной команды.

— Нихрена себе, — протянул «Мех». — Зона увеличилась? Разве такое возможно?

— Зоны всё время увеличиваются, — ответил Фёдор. — Только вот происходит это очень медленно. Несколько сантиметров в сутки. За исключением Путоранской зоны в Сибири. Там она растёт на несколько метров в день, — он немного помолчал. — Но, соглашусь, такого резкого увеличения ещё не фиксировалось. Случилось что-то из ряду вон выходящее.

— А что вообще тут не из ряду вон? — хмыкнула Оля.

— Этого следовало ожидать, — добавила Анна. — Зоны растут и этот процесс не обратим, — она окинула нас взглядом и добавила. — Только мы всё можем исправить.

— Это да, — кивнул «Порох».

— Подождите, — я вдруг вспомнил, что теперь не одни мы ходим в зоны за осколками. — А что, если подобное произойдёт с другими отрядами? У нас с вами высокий уровень сопротивления. Мозги ни у кого не поджарились. Но там сплошные новички. Едва ли они наберут достаточно оранжевого элемента, пока будут идти в центр зоны.

— «Инженер» прав, — согласился со мной командир. — Надо доложить об этом на базу. «Ключ», записывай новое сообщение.

Пока Фёдор с Прохором отправляли голосовое командованию, я обратил внимание на труп змеи. Под её оторванной головой виднелась большая лужа чёрной основы.

— Оля, Юля, — обратился я к девушкам. — Ваша очередь. Учитывая, что эта парочка активно использовала способности, думаю, у них тоже много фиолетового элемента. Предлагаю в этот раз вам собрать её.

Девчонки спорить не стали. «Ведьма» направилась к грудк металлолома, за которыми Фёдор убил мужчину в строгом костюме. К змеюке она даже за мллион долларов приближаться не хотела. А «Соня» двинулась к змеиной голове.

Наблюдая за ними, я посмотрел вокруг и снова отметил тот факт, что от тварей, что умерли на наших глазах, совсем не осталось основы. Причём этот момент меня волновал больше, чем сама смерть всех этих существ. Хотя и она оставалась загадкой.

Я было хотел поднять этот вопрос, чтобы обсудить с отрядом, но в этот момент пришло очередное сообщение от командования:

— База на связи. Первое. Спасибо за информацию о выбросе. Передадим её другим отрядам, чтобы они были аккуратнее. Второе. Оцепление готово к движению зоны. Можете поднимать осколок на крышу.

— Я не ослышался? — нахмурился я. — Они сказали «аккуратнее»? Они не понимают что ли ничего? Тут вообще не в этом дело. У новичков же банально не хватит сопротивления.

— Я думаю, всё они понимают, — покачал головой «Порох». — Но отсюда мы всё равно ничем не поможем. Нужно как можно быстрее поднятьсяна крышу. Вырубить зону. Сесть в вертолёт. И оттуда пытаться достучаться до командования.

— В таком случае, не будем терять времени, — кивнул я.

Остальные тоже согласились с решением командира, поднялись на ноги и зашагали к выходу. Для начала нам нужно было снова пройти через лабиринт.

Я шёл последним. И перед тем, как войти в узкий коридор, я повернулся и глянул туда, где ранее был осколок. На его месте я увидел призрачный образ Лены. Она стояла и равнодушно смотрела на меня.

Затем её губы зашевелились, но слов я не услышал. А после она растаяла в воздухе.

Глава 22 Сигнал о помощи

Старший лейтенант Растегаев всерьёз воспринял все предостережения и рассказы касаемо зоны. Он был уверенный в себе военный. Он был во многих горячих точках по всему миру и прекрасно понимал цену жизни. Растегаев научился главному — никогда нельзя недооценивать противника. Зона им досталась довольно большая — целых четыре километра в диаметре. Это был небольшой посёлок, однако жителей там было больше трёх тысяч. И это уже заставляло призадуматься о собственной безопасности. Ведь там находилось очень много облучённых.

Отряд Растегаева, никуда не торопясь, шаг за шагом спокойно зачищали территорию. Решили сначала хорошенько подготовиться и желательно развить свои способности, набирая чёрную основу. На тренировках лейтенанта впечатлила та мощь и лёгкость, с которой их победили новички. И он понимал, что их способности — это тот самый аргумент, который нельзя снимать со счетов.

К тому же, как он знал, у тварей в зоне тоже проявляются способности. И это стоило учитывать. А значит, им следовало готовиться к тому, что, когда они дойдут до центра зоны, там будет какая-нибудь мощная тварь, которая даст им серьёзный отпор. И, если они будут не готовы, это может привести к печальным последствиям.

Поэтому его отряд медленно, но верно шёл к центру зоны. Двигались они по спирали. Да, это заняло очень много времени и сил. Однако это дало им время адаптироваться, привыкнуть к врагам и усилиться самим перед главным боем за осколок. К тому же во внешнем мире, где время течёт в шесть раз медленнее, эта задержка будет почти неощутима.

Договорившись между собой, они приняли решение, что будут половину добытой чёрной основы сохранять в контейнере, а половину тратить на себя, чтобы усиливаться.

Твари были разные. Больше всего их впечатлил здоровенный пёс. Это была обычная овчарка, вот только выросшая до размеров коня. Тварь, то и дело, пыталась напасть на них, но её удавалось отгонять. И в принципе, зона была бы зачищена легко, если бы не эта самая овчарка, которая, будто волк, шла за ними по пятам, ожидая, когда солдаты расслабятся, чтобы напасть на них исподтишка.

Примерно на середине пути до них дошло голосовое сообщение от командования. Штаб докладывал, что в трёх зонах осколок проявил странную активность. Это был какой-то выброс энергии. После этого половина отряда, преимущественно те, кто не принимал чёрную основу в ходе зачистки, были подвержены облучению и перешли на сторону осколка. Даже с отрядом «Пороха» произошло подобное, но там все выжили, так как уровень их сопротивления довольно высок.

А вот другим повезло меньше. В части попавших под импульс отрядов солдаты начаинали вести себя крайне неадекватно. У них сильно нарушалась координация движений и в целом способность мыслить. Однако, неизменным было то, что они стали нападать на своих товарищей, пытаясь их обезвредить, и проявляли немалую прыть. После чего пытались связать тех, кому импульс мозги не поджарил, и в бессознательном состоянии донести до осколка.

В некоторых случаях солдат, не принимавших основу и потому обезумевших, было меньшинство. В итоге командирам удалось взять верх и обезвредить бывших товарищей. Однако был и отряды, которые так и не вышли на связь после импульса.

Разумеется, лейтенант Растегаев информацию к сведению принял. К тому же его отряд вел точный подсчёт той основы, которую использовал.

Он передал информацию людям и в итоге они решили ещё пособирать основу и не торопиться в центр зоны. К этому моменту они уже успели набрать немало чёрной основы для властей и теперь работали только на своё усиление.

В итоге, когда они добрались до осколка, им противостоял тот самый пёс. Едва они расправились с ним, как случился выброс багровой энергии. Никто из отряда Растегаева не смог остаться в сознании. Каждый из них «упал» в кромешную тьму, где два огонька сплетались в странное растение.

* * *

— Зона зачищена. Поднимайтесь выше, — пришло голосовое сообщение от начальника оцепления.

Теория о том, что при подъёме осколка на крышу радиус зоны будет уменьшаться, оказалась верна. Сегодня мы доказали практическим путём, что аномальная зона это не только купол, возвышающийся над землёй. Это полноценная сфера, проникающая и глубоко под землю.

— Всё, привал окончен, — тут же скомандовал «Порох». — Идём дальше.

Как и в прошлый раз, мы перемещали осколок с остановками. Чтобы на военных из оцепления не кинулись все твари разом. Первый привал мы сделали на четвёртом этаже. Здесь мы провели почти час, пока солдаты разбирались с облучёнными, которые оказались вне зоны. К нам же твари за всё это время не сунулись ни разу. Похоже, им и без нас хватало, с кем сражаться.

Следующую остановку планировалось сделать на десятом этаже. Мы думали, что сможем подняться до него быстро. Ведь всё здание мы уже зачистили. Но не тут-то было. На нас неожиданно начали нападать мутированные мухи, богомолы и ещё какие-то летающие насекомые, которых не смог идентифицировать даже «Ключ». Больше всего они походили на отожравшихся комаров размером с теннисный мяч. Причём все они летели целенаправленно к нам на лестничную площадку.

— Они как будто знают, где нас искать, — негодовала «Соня», продолжая отстреливать летающих гадов.

— Конечно, они знают, — ответил я, убивая пачками мух и комаров с помощью энергетических ладоней. — Осколок их направляет. Как тогда, на свиноферме.

— Может, ещё раз пригрозишь ему наказанием? — предложил Разводной, опасно махая своим колуном. — В прошлый раз же сработало.

— В прошлый раз осколок планировал договориться с нами, — усомнился я, что угрозы могут помочь. — А теперь он, похоже, понимает, какую сторону мы выбрали. Ему теперь без разницы.

— Ну раз его не заботит собственная судьба, — грозным голосом объявил «Ключ», — я проведу над этим камнем все самые изощрённые эксперименты, которые смогу. Для начала распилю его пополам и посмотрю, что внутри.

Уж не знаю, совпадение это или нет, но оставшийся путь оказался гораздо спокойнее. Не то, чтобы на нас совсем не нападали, но, по крайней мере, враги больше не прилетали к нам целенаправленно.

В итоге подъём занял семь часов. А вся миссия в целом почти четырнадцать.

На самой крыше уже не было смысла держать зону, так как всё, что находилось ниже третьего этажа, уже итак было за ней. Поэтому, оказавшись здесь, мы первым делом закрыли свинцовый контейнер.

После этого я сразу же услышал громкую канонаду, которая громыхала на земле. Глянув вниз, я увидел десятки единиц военной техники и сотни солдат. Держа последний участок в плотном кольце, они расстреливали оставшихся тварей.

— База, говорит «Порох». Осколок экранирован. Аномальная зона нейтрализована, — доложил командир о завершении нашей миссии по радиосвязи. — Высылайте за нами вертолёт.

— Запрос принят. «Мишка» уже в пути, — получили мы сразу же ответ.

Где-то недалеко послышался звук винтов. А затем показался и сам Ми-38. Он, похоже, всё это время дежурил недалеко от границы зоны.

— Что ж, три успешные миссии за плечами, — Порохов тоже глянул вниз, где военные продолжали расстреливать оставшихся одичавших. — Как ощущение?

— Ощущение, будто никогда и не было гражданской жизни, — хмыкнула Ольга. — Словно я всю жизнь в армии.

— И у меня такое же ощущение, — согласилась с ней Анна. — И будто уже никогда не вернусь к прежней жизни.

— А мы с Юлей только две миссии ещё осилили, — проговорил «Бесячий».

— Ещё не вечер, — хохотнул «Порох».

Тем временем вертолёт уже заходил на посадку. Как только он приземлился, мы сразу же зашли на борт и заняли привычные места в грузовом отсеке.

Прежде, чем отправиться на базу, мы совершили ещё одну посадку, чтобы забрать основу у военных из оцепления. И только после этого отправились домой. Ну как домой? В нашу восковую часть.

* * *

Прошло десять минут.

Я привык к звуку «Мишкиного» винта настолько, что он уже казался мне убаюкивающим. Тем не менее, уснуть, как это с лёгкостью получалось у Бориса, я не мог. Как представлю, на какой высоте мы летим, так сразу весь сон отбивает.

«Порох» попытался связаться с подполковником Кудриным. Хотел выяснить, отправили еще кого-то в зоны. И не случилось ли выбросов энергии наподобие той, какую чудом пережили мы. Но командование ничего не ответило, сказав, что свяжется с нами чуть позже.

— Пришло время подвести итоги, — проговорил «Ключ». Он, как обычно, сидел прямо на полу, там, где лежали боеприпасы и контейнеры с основой. — Кто хочет узнать до какого уровня мы поднялись за эту миссию?

— Я хочу, — устало подняла руку Юля. — Получилось у меня Максима догнать?

— Увы, до «Инженера» тебе еще качаться и качаться, — хохотнул Разводной. — Но зато ты теперь в группе тех, кому за тридцать.

— Надеюсь, ты сейчас не про возраст говоришь? — хмыкнула «Ведьма».

— Нет, — улыбнулся Фёдор. — Боже упаси говорить такое девушкам.

— Это ты правильно подметил, — подхватил разговор и я. — Ну так что там у нас? Дотянулся я до сорокета?

— Бери выше, — ответил Федя. — У тебя теперь аж сорок первый уровень.

Затем «Ключ» рассказал подробно про каждого из нас:

Максим «Инженер» Ларионов — 1826 грамм, 41 уровень.

цветные элементы: 64 зелёный (сила), 37 жёлтый (скорость), 46 синий (выносливость), 98 фиолетовый (сила умения), 66 красный (сопротивление), 117 оранжевый (мана).

Ольга «Ведьма» Сердюкова — 1445 грамм, 36 уровень.

цветные элементы: 31 зелёный (сила), 41 жёлтый (скорость), 33 синий (выносливость), 72 фиолетовый (сила умения), 36 красный (сопротивление), 44 оранжевый (мана).

Борис «Мех» Климов — 1297 грамм, 34 уровень.

цветные элементы: 101 зелёный (сила), 42 жёлтый (скорость), 71 синий (выносливость), 11 фиолетовый (сила умения), 35 красный (сопротивление), 21 оранжевый (мана).

Юлия «Соня» Захарова — 1276 грамм, 33 уровень.

цветные элементы: 33 зелёный (сила), 32 жёлтый (скорость), 38 синий (выносливость), 63 фиолетовый (сила умения), 27 красный (сопротивление), 44 оранжевый (мана).

Анна Степановна Бирюкова — 718 грамм, 25 уровень.

цветные элементы: 25 зелёный (сила), 42 жёлтый (скорость), 21 синий (выносливость), 10 фиолетовый (сила умения), 14 красный (сопротивление), 16 оранжевый (мана).

Прохор «Порох» Порохов — 691 грамм, 24 уровень.

цветные элементы: 47 зелёный (сила), 38 жёлтый (скорость), 33 синий (выносливость), 12 фиолетовый (сила умения), 21 красный (сопротивление), 18 оранжевый (мана).

Сергей «Бесячий» Воронов — 676 грамм, 24 уровень.

цветные элементы: 33 зелёный (сила), 32 жёлтый (скорость), 26 синий (выносливость), 12 фиолетовый (сила умения), 11 красный (сопротивление), 8 оранжевый (мана).

Фёдор «Ключ» Разводной — 651 грамм, 24 уровень.

цветные элементы: 27 зелёный (сила), 31 жёлтый (скорость), 21 синий (выносливость), 13 фиолетовый (сила умения), 21 красный (сопротивление), 14 оранжевый (мана).

— Но, спешу напомнить, — продолжал Разводной. — Уровень далеко не первостепенная характеристика. Более того, уровень всего лишь показывает, сколько может в нас поместиться цветных элементов. Грубо говоря, это резервуар. Вы ведь помните про это?

— Забудешь с тобой, — отмахнулась Ольга.

— Так вот, — не успокаивался Федя. — На данный момент наши цветные элементы не заполняют резервуары чёрной основы и на двадцать процентов.

— И к чему ты клонишь? — спросила «Соня».

— К тому, что мы можем быть гораздо сильнее, чем сейчас, — ответил я за Фёдора.

— Просто нужно больше тренироваться, — добавил Порохов. — Надо будет разработать такой метод тренировок, чтобы вес цветных элементов рос как можно быстрее.

— И ещё один немаловажный момент, — чуть громче обычного объявил Разводной. — Готовы узнать сколько мы собрали основы для государства? И какая награда нам за это полагается?

— Ну удиви нас, — ответила за всех Ольга.

— Итак, — произнёс «Ключ», — мы собрали 2733 грамма. Еще, конечно, мы везём с собой двенадцать килограмм той, которую добыли военные из оцепенения, но за неё, к сожалению, нам ничего не причитается.

— И сколько это в деньгах? — уточнила Юля.

— Тринадцать с половиной миллионов рублей, — гордо заявил Федя. — Примерно 1 700 000 рублей на каждого.

— Минус налоги, — усмехнулся я.

— В любом случае, это много, — голос Ольги даже пободрее стал. — К тому же таких миссий у нас будет достаточно.

— В таком случае давайте соберемся вместе в Москве, когда нам выделят выходной? — предложила Юля. — С такими деньгами мы можем себе ни в чём не отказывать.

— Плохая идея, — нахмурилась Анна. — Подобное мероприятие может сыграть с нами злую шутку.

— А считаю, наоборот, — не согласился я с женщиной. — Во-первых, это дополнительно сполтит наш коллектив. Во-вторых, каждый новый день для любого из нас может стать последним. А то и вовсе для всего мира. Поэтому лучше не терять время зря, пока есть такая возможность.

— «Инженер» и «Соня» правы, — присоединился к нашему мнению Порохов. — Служба службой, а отдыхать тоже надо уметь. Иначе сгорим на работе.

— Значит, соберёмся в первый же выходной, — Ольга тоже была «за». — Те, кто хочет, разумеется.

«Бесячий» и Фёдор тоже поддержали эту идею. Бориса будить, чтобы узнать его мнение, не стали. Но, думаю, он тоже не откажется. А затем сдалась и Анна.

После этого наш разговор оживился. Мы обсуждали, в какое место пойти и в каком формате всё это организовать. Юля предложила клуб. Анна ресторан. Сергей в боулинг тянул.

Я выдвинул идею арендовать загородный дом. Всё-таки на дворе лето и шашлычное меню было бы очень кстати.

Но утвердить окончательное решение мы не успели. Нас прервал вышедший на связь Кудрин.

— «Порох», отряд, перейду сразу к делу. У нас большие проблемы, — говорил подполковник напряжённым голосом. — С одной из групп морпехов пропала связь три часа назад. Восстановить её не получилось. А затем их зона неожиданно начала двигаться.

— Двигаться? — нахмурился Порохов. — Также, как это делали мы, чтобы военные зачищали местность?

— Именно, — подтвердил Кудрин. — Только вот у отряда, отправившегося туда, не было такой задачи. Более того, на данный момент зона сместилась на пятьдесят километров. И это за два часа. Зацепила три деревни. Краем коснулась одного города. Думаю, вы понимаете, какой ущерб был нанесён.

— Охрене-еть, — не удержался я от комментария.

— Согласен, товарищ «Инженер», — сказал на это подполковник. — Это, мягко сказать, ситуация чрезвычайной срочности. И ваш отряд сейчас находится к этому месту ближе всех.

— Хотите, чтобы мы остановили эту зону? — спросил «Порох».

— Да, — сказал Кудрин. — Сейчас передадим координаты пилотам вашего вертолёта. Ваша задача разобраться и остановить эту зону.

— А не лучше ли ударить ракетами? — предложил Прохор. — Думаю, этот тот самый момент, когда такие методы будут оправданы.

— Во-первых, мы не знаем, что случится с зоной, если атаковать осколок подобным образом, — ответил Кудрин. — Во-вторых, этот план командование отложило на случай, если вы не справитесь. И ещё… — он тяжело вздохнул. — Эту задачу нужно выполнить очень быстро, любыми методами. Ведь зона движется прямо на Москву.

Глава 23 Позади Москва

Несмотря на то, что мы все очень сильно устали после миссии в научном парке, никто из нас даже не заикнулся об этом. Похоже, информация о том, что одна из зон прямой наводкой движется на Москву, всех сильно взбодрила. Даже Борис не стал сильно ворчать, когда его разбудили.

— Надо, так надо, — сонным голосом протянул «Мех», когда его растолкали. — А сколько ещё лететь нам?

— Максимум полчаса, — ответил «Порох».

Я выглянул в иллюминатор. Мы уже летели над той территорией, что несла на себе следы, которые оставила после себя зона. На земле можно было рассмотреть много военной техники и солдат. Я даже увидел, как те зачищали небольшую деревеньку, которой не посчастливилось оказаться на пути у зоны. И, самое страшное, я ведь прекрасно понимал, что случилось с её жителями, когда их накрыло куполом зоны.

— Итак, движущая зона имеет два километра в диаметре, — командование прислало «Ключу» детальную информацию и тот делился ею с нами. — Она сместилась на пятьдесят километров за два часа. В зоне за это время прошло двенадцать часов. Выходит, это скорость пешего шага.

— Думаешь, что импульс спалил мозги морпехам и те теперь выполняют его приказ? — спросил я.

— Это вполне возможно, — кивнул Разводной и продолжил. — Сейчас, судя по всему, те, кто несёт осколок, движутся прямо по автомагистрали.

— Всё верно, — подтвердил информацию подполковник Кудрин. — Эта трасса и все примыкающие к ней уже перекрыты. Тем не менее, в аномалию угодили сотни машин. Но, что самое примечательное, большая часть водителей и пассажиров пропали, когда зона ушла дальше. На своих местах остались только спящие.

— А в деревнях тоже самое случилось? — уточнил я. — Остались только спящие?

— Да, — ответил Кудрин.

— Получается, что в зоне сейчас находится целая армия диких, — сделал я вывод. — А сколько жителей было в тех деревнях, которые накрыло зоной?

— В общей сложности около двух тысяч людей, — сказал подполковник. — Плюс те, которых аномалия подобрала на дорогах. Но всё равно трудно назвать точное количество.

— В любом случае их очень много, — тяжело вздохнула Ольга.

— Но они нам не враги, — заявила Анна. И, немного помолчав, дополнила. — Точнее не те враги, которых стоит опасаться. Они ведь только-только облучились. Помните, как было в деревне? Они были медленными и неповоротливыми.

— Верно, — согласился с медиком «Порох». — Наш главный враг находится в самом центре. Тот, кто несёт этот осколок. В первую очередь следует сконцентрироваться на нём.

Тем временем наш вертолёт нагнал зону. Её купол переливался жёлтым. А на трассе, что оставалась за ней, виднелся след из попавших в аварию автомобилей. Видимо, когда те попали в аномалию, машины отключились, а водителям поджарило мозг. И всё это произошло на скорости. Отсюда и образовалась такая густая полоска из разбитых авто.

— А может зайдём в зону с тыла? — предложил Сергей. — Таким образом сможем ударить тем, кто несёт осколок, в спину.

— Нет, — отказал Порохов. — В этом случае нам придётся их преследовать. А мы и без этого устали. Более того, мы даже можем угодить в ловушку. А нам лучше самим устроить эту ловушку. Поэтому нужно устроить засаду по ходу движения зоны. Пусть враги сами придут к нам.

— Дальше по трассе есть придорожное кафе, — «Ключ», похоже, уже нашёл на карте подходящее место. — Можем занять позицию там.

— Через сколько времени зона накроет это кафе? — спросил «Порох».

— Через двадцать минут, — ответил «Ключ».

— Значит, так и сделаем, — а затем он строгим голосом добавил. — Проверьте своё оружие, бойцы. Пополните боезапас. Нас там может ждать всё, что угодно.

Наш вертолёт обогнал зону и уже через пять минут мы приземлились на трассу возле того самого кафе, о котором говорил Разводной.

Здесь было тихо. Судя по информации от Кудрина, людей отсюда уже эвакуировали. На широкой четырёхполосной дороге осталось несколько брошенных легковых машин. Также были и грузовики с длинными фурами. Похоже, чтобы не тратить время и не испытывать судьбу, их даже не попытались развернуть, чтобы спасти груз.

Увидев их, Борис сразу же придумал, что с ними сделать. И, с разрешения Кудрина, поставил два грузовика поперек дороги и ещё один выкатил за обочину. Таким образом он организовал преграду на дороге. Проползти под фурой можно, да и обойти тоже, но это задержит предполагаемых противников, что пойдёт нам на руку. А ещё мы подогнали несколько легковушек ко входу в кафе, чтобы применять их, как укрытие.

Каким образом «Мех» смог завести все эти машины без ключей, рассказывать он не стал.

Само кафе оказалось полноценным придорожным отелем и имело аж целых три этажа. На первом этаже располагалось то самое кафе, а на двух других комнаты для гостей.

— «Ведьма», найди себе уютное местечко на втором этаже и спрячься там, — приказал «Порох». — Будешь работать в призрачном образе. В своё тело возвращайся только в крайнем случае.

— Так точно, — козырнула девушка, забегая в здание.

— «Мех», — продолжал раздавать указания командир. — Займи позицию в угловой комнате на третьем этаже. Думаю, оттуда хорошо будет просматриваться местность. И ещё, — добавил он, когда Борис уже выдвинулся на свою огневую точку. — Патроны не экономь.

— Есть не экономить патроны, — кивнул «Мех» и скрылся в здании отеля.

— Анна, вы на второй этаж идите, — показал Порохов на одно из окон. — Будете вести огонь оттуда. А также прикрывайте Олю, — проводив женщину взглядом, он повернулся к Юле и Сергею. — «Соня», Бесячий', вы спрячьтесь за темим машинами у входа. Ваши способности будут полезнее снаружи. «Ключ», дуй на третий этаж к Борису. Анализируй обстановку, постоянно сканируй местность Будешь мне докладывать обо всех перемещениях противников.

В итоге на дороге перед фурами остались только я и командир. Мне он никаких дополнительных указаний не давал.

— Ты отдаёшь такие приказы, будто знаешь, какая битва нас ждёт, — сказал я командиру.

— Тут, «Инженер», большого ума, как, например, у Фёдора, не надо иметь. И так понятно, кто тащит этот осколок, — ответил мне «Порох». — Идут пешком, при этом выбрали ровную дорогу, а не пересечённую местность. Это морпехи. Получили импульсом по голове, мозг не выдержал. И, скорее всего, стали, как «Чех».

— Выходит, нам придётся сражаться против наших ребят, — негромко произнёс я.

— Макс, — посмотрел мне в глаза «Порох», — каких ещё «наших»? Нет там уже никаких «наших»! Похоже, придётся, ещё раз всем об этом напомнить, — дальше слова командира зазвучали прямо у меня в голове. И, думаю, у всего нашего отряда тоже. — Так, отряд. Повторяю то, с чего мы с вами начинали: «Там друзей у нас нет». Тот, кто несёт этот осколок — наш враг. Этот враг за два часа поджарил мозги тысячам невинных людей. А сейчас движется в сторону столицы нашей родины. Тут без преувеличения можно сказать, что позади Москва. Отступать некуда! Поэтому его нужно остановить во что бы то ни стало.

* * *

Вскоре показался купол зоны. Приближался он довольно быстро. Это для тех, кто внутри, скорость была равна человеческому шагу. Для нас же, наблюдателей извне, скорость была в шесть раз выше. Примерно 30 км/ч. А если учитывать тот факт, что на тебя движется двух километровая в диаметре махина, то эти 30 км/ч час казались совсем не шуточными.

Если аномалию не остановить, то в таком темпе она к вечеру доберётся до Москвы. Мы — последняя линия обороны перед столицей нашей страны. И у нас был всего один шанс на то, чтобы остановить тех, кто несёт этот осколок, перед тем, как военные начнут палить по нему ракетами. А в этом случае результат может быть очень непредсказуемым.

До зоны оставалось меньше половины километра. Об этом объявил «Ключ» по радиосвязи.

В этот момент я для себя отметил, что мы узнали всю информацию касательно миссии, но не выяснили, какой именно отряд морпехов ушел за этим осколком. Судя по всему это те самые морпехи, с которым мы столкнулись во время игры в страйкбол.

— Согласен. Других морпехов в части не было. Надеюсь это не старлей Неделин.

— Тот, который сильно расстроился после поражения? — прокомментировал моё наблюдение Порохов после того, как я поделился с ним своими мыслями.

— Ага, не хотел бы снова видеть его рожу…

— Либо лейтенант Расстегаев, — невесело ухмыльнулся Порохов.

— Надеюсь не он. — поморщился я. — Тот нормальный мужик, он даже поблагодарил нас за игру. Да и за урок, который мы преподнесли его отряду.

— Всё, «Инженер», — отрезал Порохов. — Не думай об этом. Растегаев там или Неделин. Если понадобится, нам придётся сделать то, что мы должны. И никаких вопросов. И, самое главное, никаких колебаний.

И вот зона приблизилась вплотную и накрыла нас. Таким образом теперь в нашем багаже было три варианта входа в зону. Мы сами в неё заходили, прыгали в неё сверху, и вот теперь она накрыла нас собой.

Радиосвязь с отрядом отрубилась. Солнце скрылось за хмурыми тучами. Трава, что росла по обе стороны дороги, будто пожелтела.

Наши ребята сидели на своих позициях. Мы с «Порохом» все также стояли посередине дороги, в ожидании тех, кто нёс осколок. До них оставался километр.

Примерно через три минуты мы увидели пять человек, которые шли по дороге в нашем направлении. И еще сотни людей, которые, словно зомби, шли стеной прямо за ними.

Порохов глянул на толпу через бинокль, а затем передал его мне, чтобы и я посмотрел. Идущие впереди были вооружены автоматами АК-25, на них была та же самая военная форма, что и на нас. К разгрузке одного из них, был привязан осколок астероида. Дикими, что шли за их спинами, судя по всему, были те самые люди, которых облучило во время движения зоны.

— Всё-таки это Неделин, — тяжело вздохнул «Порох».

Еще через минуту морпехи приблизились к нашему кафе, остановившись перед импровизированными баррикадами. Командир морпехов поднял руку и орда диких остановилась повинуясь его команде.

Какое-то время все мы молча сверлили друг друга взглядами. Никто не решался заговорить. Хотя, если судить по ухмылке старшего лейтенанта Неделина, его вся эта ситуация забавляла.

— Какое совпадение, что именно вы оказались на нашем пути, — наконец заговорил Неделин первым. — Каким ветром, мамлей? Чего забыли здесь?

— Да вот, вас пришли спасать, — сухо ответил Порохов.

— Спаса-ать? Нас? — во все тридцать два улыбнулся Неделин и ткнул себя пальцем в грудь. Затем он рассмеялся, а вслед за ним захохотали и остальные морпехи. Просмеявшись, он сделал пару шагов вперёд и продолжил разговор. — А нас не надо спасать. У нас всё хорошо. Вы бы о себе лучше подумали.

— Что ты творишь, лейтенант? — задал вопрос «Порох». — Куда ты тащишь осколок? Приказ был экранировать его.

— Приказы, приказы, приказы… — протянул старший морпех, разведя руками. — Я теперь свободен ото всех приказов. И волен делать всё, что мне вздумается.

— Серьёзно? — Порохов тоже сделал шаг вперёд. — И поэтому ты первым делом решил пройтись с осколком по ближайшим деревням? Ты хоть понимаешь, сколько людей там пострадало?

— Пострадало? Ты сейчас серьёзно? — морпех задрал голову и разочарованно вздохнул. — Какие же вы трудные… Сколько вы уже раз ходили в зону? Два? Три? Что ж вы никак не поймёте-то? Зона — это не смерть, не болезнь. Наоборот, это новая жизнь. Ключ к обновлению нашего мира, — он немного помолчал, сделал ещё шаг вперёд и продолжил. — Вы же общались с ней, да? Знаю, что общались. И неужели вы отвергли её предложение? Какие же вы жалкие…

Порохов посмотрел на меня через плечо.

— Что думаешь, «Инженер»? — спросил он негромко. — Есть смысл с ними общаться? Или будем работать?

— Тут на лицо выжженный мозг, — с первых слов Неделина я понял, что любые разговоры с морпехами бессмысленны. Их воля подавлена осколком. — Я уверен, договориться с ними не получится.

— Вот и «Ключ» так же считает, — вздохнул Прохор. — Что ж, придётся работать по старинке.

— Чего вы там шепчитесь? — задал вопрос Неделин. Он подозрительно смотрел в сторону здания отеля и всё время щурился.

— Скажи мне, Неделин, — ответил «Порох». — Ты примешь нашу помощь? Или откажешься?

— Я уже всё сказал! — громко рявкнул Неделин. — Парни, возьмём реванш у «зелёнки»?

— Канеш, командир, — ответил один из морпехов. Тот, который нёс осколок. А следом его поддержали и остальные. — Уже не терпится.

— В таком случае гасим их! — махнул рукой Неделин.

В следующий миг, морпехи разбежались в стороны. Одновременно с этим застучали их автоматы. Я среагировал сразу же — выставил перед нами с Пороховым энергетический щит. А затем мы оба прыгнули за ближайшее авто. До миссии в научном центре, я бы не смог остановить боевые пули таким образом, но теперь сила моих способностей возросла вдвое. Потому почти все выпущенные в нас пули столкнулись с непреодолимой преградой и упали на асфальт.

— «Мех», работай, — скомандовал «Порох» и в окне третьего этажа затрещал пулемёт «Бориса».

Похоже, командир решил не церемониться с морпехами и сходу применил один из самых весомых аргументов.

По идее, град выпущенных из «Печенега» пуль должен был уничтожить вражеский отряд на раз-два. Но, вопреки моим ожиданиям, ни одна пуля не достигла своей цели.

Я присмотрелся и увидел, что все пули застыли в воздухе.

Борис, поняв, что стрелять бессмысленно, прекратил огонь.

— Что, думали только у вас есть силовой щит? — весело крикнул один из морпехов, подходя к своему командиру. Затем он махнул рукой и все пули со звоном посыпались на асфальт.

Похоже, на этот раз, бой с морпехами будет не так прост, как в прошлый раз.

— Теперь узнаете, что такое настоящие военные, — хохотнул Неделин. Затем он снова прищурился и посмотрел туда, откуда стрелял «Мех. Глаза морпеха ярко засветились красным, а затем из них вырвался красный луч. Он был похож на тот, каким стрелял из глаз Циклоп из 'Людей Икс».

Луч попал в стену второго этажа. В ту, за которой прятался Борис. Кирпичная кладка будто взорвалась, а затем на её месте образовалась гигантская дыра.

Послышалось много нецензурных слов, брошенных «Мехом». Его, похоже, отбросило от взорвавшейся стены в противоположную часть комнаты.

— Удивленны? — ехидно подмигнул нам Неделин. — Это только начало.

В этот момент из-за автомобиля, что стоял на обочине, выскочила в своём призрачном образе Ольга. Она быстро побежала в сторону старшего морпеха, и, как я понял, намеревалась ударить его кулаком.

Но тот в последний момент выставил левую руку в направлении девушки и поймал её за горло. А затем со всей силы ударил ей по лицу кулаком.

— Хотела застать меня врасплох, сучка? — хохотнул Неделин. — Не-ет. Подловить вам меня не получится. Я вас всех вижу, — он глянул на своих товарищей и громко произнёс. — Всё, мужики, представление окончено. Убить их.

Глава 24 Неравный бой

Ситуация, конечно, неоднозначная. Прошло буквально несколько секунд, а уже где-то там, на третьем этаже отеля, похоже, ранен «Мех».

И когда только старлей Неделин успел так мощно прокачать свою способность, чтобы взглядом пробивать кирпичные стены? А ещё он каким-то образом смог увидеть «Ведьму» в её призрачной форме. И даже заявил, что он видит всех нас. Неужели и тех, кто находится в здании? Надо держать это в голове во время боя с его отрядом.

— Два человека на третьем этаже, два на втором, — дал Неделин информацию о расположении членов нашего отряда своим бойцам. — И ещё парочка вон за той машиной у входа. Работайте!

Он что, видит даже сквозь стены?

Трое морпехов сразу же укрылись за ближайшими машинами и начали вести огонь по окнам отеля. Им в ответ застучали автоматы Анны, Юли и Сергея. А вот «Печенег» Бориса пока молчал. Надеюсь, он там не потерял сознание.

Орда из сотен диких, что находилась за спинами отряда морпехов, стояла на месте, не обращая внимания на наш бой. Не знаю, кто именно ими управлял, Неделин, осколок или они были сами по себе, но их невмешательство было нам только на руку.

— Продолжим с тобой, дрянь, — прошипел Неделин на Ольгу, продолжая удерживать рукой её за горло. Он был укрыт силовым щитом, поэтому не боялся, что по нему начнут стрелять. Но мы с «Порохом» и не стреляли в него. Не решались этого делать, боясь зацепить «Ведьму». Кто знает, насколько она на самом деле уязвима в энергетической форме.

Да уж, Ольга попала не в самое лучшее положение. Девушка, пребывая в энергетической форме, всеми силами пыталась вырваться из хватки старлея. Но это у неё не получалось. Исчезнуть она, судя по всему, тоже не могла. Касательно этого момента мы уже выяснили ранее — если её энергетическую форму как-то задержать или заблокировать, растаять она не сможет, пока не выберется.

Мы с командиром всё ещё прятались за машиной и поочередно высовывались, чтобы пострелять в остальных морпехов. Те, разумеется, сразу же огрызались в ответ.

Одновременно с этим Порохов пытался навести порядок в нашем отряде. Как и прежде, он по мысленной связи раздавал приказы. Только сейчас мы слышали все его слова. Причём даже те, которые были обращены не нам. Он пытался понять, не пострадал ли «Мех» и не потерял ли боеспособность, не ранен ли он.

Я в свою очередь тоже оценивал обстановку теми способами, которые были мне доступны. И заодно пытался понять, как дальше действовать и почему враги так усилились за столь короткий срок. На ум приходило только одно — видимо, осколок, захватив себе на службу таких опытных воинов, решил усилить их способности. По крайней мере, я помню, что у Неделина никаких стреляющих глаз и в помине не было. А что уж говорить про щиты, которые способны выдерживать пули от пулемёта.

Мои щиты, конечно, теперь тоже смогут сдержать очередь. Но только автоматную. Справлюсь ли я с пулемётными пулями? Этот вопрос пока остаётся без ответа и проверять я не спешу.

Но затем я одёрнул себя, вспомнив, что ключевое назначение моих способностей, отнюдь, не в щитах. У меня просто дополнительные конечности, которые я могу трансформировать, как угодно, и использовать по-разному.

А у того морпеха, быть может, ничего подобного и в помине нет. У него просто купол щита, который защищает от всего. Но при этом он, например, не сможет использовать свою способность, чтобы схватить меня и размазать об землю. А вот я так сделать могу. Но это пока только лишь предположение. Да и дистанция между нами была такой, что энергоруками не дотянуться.

Тем временем Ольга снова получила удар по лицу. Судя по довольной гримасе Неделина, избиение девушки доставляло ему удовольствие.

— Нравится? — прикрикнул он на неё. — Это я, можно сказать, ещё не начал.

В этот момент «Ведьма», извернувшись всем телом, впечатала обе ноги в ухмыляющуюся харю Неделина. Голова у того запрокинулась, а самодовольная ухмылка тут же стёрлась. По его лицу заструилась кровь из разбитого носа. Ольга же, высвободившись из схватки, тут же исчезла.

Я подумал, что сейчас она появится в своём теле и начнёт материть на чём свет стоит подлого лейтенанта, в котором нет ничего святого и который бьёт девушек. Но, к моему удивлению, она появилась прямо за спиной старлея и, подпрыгнув, изо всех сил ударила ногой того ещё и в затылок. От удара Неделин клюнул носом и едва не свалился на землю.

Ого, это когда «Ведьма» научилась исчезать так, что даже я её не вижу?

Воспользовавшись временным замешательством Неделина, Ольга запрыгнула ему на спину и обхватила его голову обеими руками. Даже отсюда я увидел, как округлились от страха глаза бойца. Похоже, «Ведьма» решила применить против него устрашение, которое ей не позволили сделать против них во время страйкбола.

Но в следующий миг на помощь пришёл морпех, который создавал силовой щит. Прикладом своего АК-25 он ударил Ольгу прямо в голову и девушка сразу же упала на асфальт.

Чёрт возьми! А этот-то как «Ведьму» увидел? Да ещё и автоматом смог ударить.

После того, как она оказалась на асфальте, морпех со всей силы ударил лежащую девушку ногой в живот, отчего ту отбросило на пару метров.

После этого Ольга исчезла, а её болезненный крик раздался на втором этаже отеля. Похоже, она вернулась в своё тело.

Увидев всё это, от злости у меня аж в глазах потемнело. Я бесстрашно высунулся из-за машины, и утопил спусковой крючок, пытаясь пробить силовой щит морпехов. Но всё было безрезультатно.

Неделин начал вертеть головой. Видимо думал, что Ольга снова решит провернуть свой трюк с внезапным появлением. Но та больше не нападала.

— Вот же тварь! — тряхнув головой, рявкнул старший морпех и посмотрел на отель. — Вот ты где. Ну ничего, я тебя и там достану!

Глаза старлея снова засветились, а затем из них вырвался красный луч. Стена второго этажа отеля взорвалась. Сквозь шум взрыва я услышал женские крики. Похоже, Ольга и Анна находились в одной комнате в этот момент. Видимо, Анна пыталась оказать медицинскую помощь «Ведьме».

— Так, не стоим на месте, — услышал я в голове голос «Пороха». — Постоянно меняем позицию. Этот чёрт похоже и впрямь видит через стены.

В этот момент я услышал гортанное пение «Бесячего» со стороны входа в отель. Там за машиной прятались Юля и Сергей. И, судя по реакции командира морпехов, Серёге удалось вывести его из себя.

— Да я ж тебя сожгу сейчас, зелёнка! — взревел Неделин и его глаза снова начали загораться красным.

— В сторону! — во весь голос закричал Порохов «Бесячему» и «Соне». Похоже, он тоже увидел, что командир морпехов готовился выстрелить глазами в машину, за которой укрывались наши товарищи. — Бегом в здание!

Новый луч вырвался из глаз Неделина. Юля с Сергеем в самый последний момент успели покинуть своё укрытие. Иначе им бы нехило досталось от взрыва машины.

— Нам тоже валить надо отсюда, — сказал я командиру, понимая, что до момента, когда Неделин взорвёт и наш авто, оставалось немного времени.

Порохов в ответ лишь молча кивнул.

Перестрелка между нашим ребятами, что находились в отеле, и морпехами, что прятались за машинами, к этому моменту стала ещё ожесточеннее. Ведь к ней подключились «Соня» и «Бесячий», которые заняли позицию на первом этаже. Так же начала трещать своим АК-25 и Ольга, которая, похоже, уже отошла от боли.

Пули стучали по автомобилям и по асфальту, по стенам и стёклам. Летели, как в тварей, так и в морпехов. При всём этом, подчиняясь приказу Порохова, наши ребята постоянно меняли позиции, чтобы самим не попасть под атаку. Никому из нас не понравились эти лучи из глаз Неделина.

Не сидели на месте и враги. Они тоже постоянно перебегали от машины к машине. Ведь, кроме бронебойно-разрывных пуль, в них летели и осколочно-фугасные выстрелы из подствольного гранатомёта. Таким образом между нами развернулась настоящая мини-война.

— Чего, думали избавились от меня? — вдруг раздался громкий голос «Меха» из одного из окон на третьем этаже. — Чёрта с два вам. В «Бориса хрен попадёшь»!

Следом за словами «Меха» завёлся и его «Печенег». От огневой мощи пулемёта все машины, за которыми прятались враги, почти моментально начали превращаться в дуршлаг. Морпехи даже отстреливаться перестали, занимаясь только тем, что сменяли одно укрытие на другое.

— Не попаду, говоришь? — выкрикнул в ответ Неделин. — Ну давай проверим.

Глаза старлея снова засветились красным.

— «Мех», назад! — услышал я в голове приказ Порохова.

Наш пулемётчик перестал стрелять буквально за мгновение до того, как по его позиции ударил красный луч. А затем сразу же ещё один. А потом моментально третий и четвёртый. Вся угловая часть отеля будто под бомбардировку тяжёлой артиллерии попала. Там не только дыры образовались, но некоторые стены целиком осыпались.

На третьем этаже занялся огонь. В глубине здания что-то замерцало, как-будто заискрился оголённый кабель.

— Борис, ответь, — спросил командир у нашего пулемётчика по мысленной связи. — Ты там живой?

— АааАААааААААА!!! — раздался в ответ протяжный крик «Меха». А одновременно с ним, начал включаться и выключаться свет в отеле и даже на придорожных столбах.

— Живой, — покачал я головой. — Это от него что ли свет везде заработал?

— От кого же ещё, — хмыкнул Прохор.

Воспользовавшись моментом, морпехи, что укрывались за машинами, отбежали далеко в сторону. Туда, где можно было обойти заслон из выстроенных фур. Только бы они нам с «Порохом» в спину не зашли.

— Вижу, — кивнул мне Порохов, когда я ему сказал об этом.

Пока трое бойцов пытались нас обойти нас, Неделин с морпехом, который держал над ними обоими щит, похоже, пытались повторить наш трюк, что мы провернули на арене страйкбола. Они попросту стояли под защитным куполом и поливали нас огнём.

И это показалось мне необычным. Похоже защитный купол этого солдата явно лучше моей энергостены. Во время боя на арене мне приходилось убирать защиту перед каждой атакой. Ведь моя стеночка сдерживала пули с обеих сторон.

А вот Неделин с другим морпехом, оставаясь под защитным куполом, вполне спокойно в нас стреляли. И пули проходили защиту, не вредя ей и не требуя снятия щита. В этом у них было явное преимущество.

Хорошо хоть, что орда тварей за их спинами, очень сильно напоминающих зомби, по-прежнему стояла неподвижно. Впрочем, даже, если бы они тоже решили поучаствовать в бою, серьёзной угрозы они не представляли. Ведь они были очень медленными. С такой скоростью они не скоро до нас доберутся.

Нам с Пороховым всё ещё деваться было некуда и приходилось прятаться за автомобилем. И пули сыпались по нашему укрытию с завидной щедростью. Я энергорукой отломил боковое зеркало машины и, слегка выставив его, наблюдал за тем, что происходит на поле боя. Иногда я выглядывал через окна, защищая голову собственной энергетическим барьером.

— Командир, может уже конфискуем у них машину? — нарочито громко предложил морпех Неделину. Похоже, он имел в виду, что пришло время ударить лучом из глази по нам. — Они явно припарковались неправильно.

— Это, конечно, не в моей компетенции, — хохотнул старлей. — Но терпеть не могу, когда нарушают порядок и законы. Пожалуй, выполню твою просьбу, сержант.

В зеркало заднего вида, которое я всё еще держал энергорукой для наблюдения за противником, я увидел, как засветились глаза Неделина.

Понимая, что от нас ничего не останется, если мы пробудем здесь ещё хоть секунду, я потянул «Пороха» в сторону фуры, что находилась за нашей спиной. Я хотел успеть проползти под ней на другую сторону до того, как Неделин выстрелит своими глазами.

Порохов сопротивляться не стал и мы вместе, пробежав пару метров в полуприседе, буквально прыгнули под фуру с разбегу. А в следующий миг машина, за которой мы укрывались до этого, взорвалась. Я на всякий случай выставил энергетический барьер, чтобы нас не накрыло взрывной волной и осколками. И не зря. Несколько металлических фрагментов аккурат попали в мой барьер.

После этого мы отбежали от фуры на десять метров и укрылись в цветочной клумбе, которая была огорожена невысоким бетонным заборчиком. Так же сбоку от нас стоял грузовик с рефрижератором. Он очень удачно закрывал нас от тех морпехов, что обходили с правого фланга. Того, что они смогут зайти к нам с тыла, можно было не опасаться. Наши товарищи в отеле прикрывали нас.

— Правильно делаете, что бежите, — услышал я голос Неделина. Он со своим бойцом всё ещё находились с той стороны преграды из фур. — Только вам это не поможет. Как видите, настоящему военному со способностями зелёнка, вроде вас, в подмётки не годится.

Я краем глаза заметил, что та троица морпехов, уже обежали заграждение из грузовиков и приближались к рефрижератору. Наши бойцы по ним не стреляли, так как тех им видно не было.

В этот момент Неделин снова выстрелил глазами. Очередная стена второго этажа отеля взорвалась. Затем последовали ещё парочка выстрелов по первому этажу. СТены здания к этому моменту уже были продырявлены в семи местах, а ближайший к нам угол и вовсе обвалился полностью.

А после этого взорвалась фура, под которой мы с «Прохором» недавно проползли. Её буквально разломило на две части. Наружу посыпались паллеты с коробками. Через пару секунд весь асфальт вокруг грузовика был засыпан различными продуктами питания.

А затем Неделин с морпехом прошли прямо через образовавшийся «проход», не боясь занявшегося там огня.

— Я же говорю, бежать бесполезно, — приговаривал старлей. — Но вы всё равно можете пытаться. Так или иначе, судьба вашего отряда предрешена. Вы все умрёте здесь. Все до одного. Это вам не страйкобол. Здесь всё по-серьёзному.

Неделин приблизился на такое расстояние, когда я уже мог попытаться сбить его щит своими энергетическими щупальцами. Что я, собственно, сразу же и сделал. Ударил раз. Два. Три. Никакого эффекта. Силовой щит даже не ощутил урона от моей способности. Но зато Неделин, как я понял, не заметил моих призрачных рук. Похоже, он всё-таки не всё видит.

В этот момент приблизились морпехи, что обходили нас с фланга. Они спрятались за кабиной грузовика, чтоб мы не могли стрелять им по ногам.

Пора было предпринять что-то экстраординарное. Ведь, если мы промедлим ещё немного, нас просто задавят в этой цветочной клумбе.

— «Порох», пусть наши дадут огня по старлею изо всех стволов, — обратился я к командиру.

— Отвлечь его хочешь? — спросил Прохор. — Что ты задумал?

— Доверься мне, — ответил я. — Мало им точно не покажется.

— Действуй, — кивнул мне командир.

А затем все наши бойцы застучали из автоматов по Неделину. Разумеется, силовой щит пробить они не могли, но, главное, тот отвлекся на них. Он сразу же начал палить по зданию лучами из глаз и кидаться крепкими словечками.

Я в этот момент повернулся к грузовику, за которым прятались трое морпехов. Схватился обеими энергетическими руками за нижний край рефрижератора и потянул его вверх. Я намеревался подкинуть грузовик, чтобы враги остались без укрытия.

Но подбросить, конечно, не получилось — здесь я хватил лишку. Всё-таки сил у меня пока не настолько много. Но вот перевернуть мне грузовик удалось. И причём довольно легко. Из-за рефрижератора раздались испуганные возгласы, которые, затем быстро умолкли. Ведь грузовик с грохотом опрокинулся на асфальт, прямо на них.

Я хотел было порадоваться своей победе, но не тут-то было. По моим расчётам, этой своей неожиданной атакой я накрыл всех троих бойцов. Однако дно рефрижератора вдруг стало раскаляться. Сначала от него повалил дым, затем появилось марево раскалённого воздуха. После чего металл стал раскаляться докрасна и даже плавиться.

Раздался грохот и у грузовика отвалилась одна ось. Она пролетела над нами с Прохором, после чего врезалась в здание отеля. Металл на днище грузовика разорвало, будто бумагу, и оттуда появились двое. Один пылал, будто факел. Второй был черным, но при этом блестел на солнце, как металлический. Но при этом, грудь его была ярко-красной, будто металл раскалился докрасна. При этом шагал он так, будто ему нестерпимо больно. А, как только солдаты вырвались из ловушки, он упал на четвереньки, тяжело дыша.

Очень интересно. Вот и остальные морпехи показали нам свои способности.

— Один из них умеет управлять огнём, а второй, похоже, становится металлическим, — тут же доложил я «Пороху». — Судя по всему, металлический смягчил удар от падения фуры. А тот, что управляет огнём, расплавил металл и освободил их из ловушки.

— Ясно, — кивнул командир. — Нужны бронебойные, — а затем он буквально прикрикнул с помощью своей способности. — Борис! Ты там ещё живой?

«Мех» не отвечал, и Порохов еще раз прикрикнул на него:

— Борис! А ну тащи свой пулемёт в бой. Металлический на тебе. Делай, что хочешь. Можешь даже молнией в него швырнуть или электрощеткой его отполировать! Но чтоб выключил его!

— Так точно-о! — протяжно взревел «Мех», высунувшись со своим «Печенегом» из окна третьего этажа. Мне показалось, что с его тела срывались маленькие молнии и били в оконную раму.

Но затем я понял, что мне совсем это не показалось. Мини-молнии и впрямь срывались с его тела. И от мест, куда они попадали, сыпали искры. И вообще все фонари, лампочки и вывески на отеле горели так ярко, будто мы находились вне зоны. Похоже, что-то в «Мехе» изменилось после того, как он несколько раз попал под удар луча из глаз Неделина. В его голосе даже энтузиазма на порядок прибавилось. Хотя и раньше этого у него было, хоть отбавляй.

Тем временем остальные члены нашего отряда продолжали всеми силами отвлекать Неделина и его «щитоносца». Они поливали их градом пуль и даже стреляли из подствольных гранатомётов. В общем, делали всё, лишь бы тот не смог на нас переключиться.

Разумеется и морпехи столбом не стояли. Они палили в ответ, а Неделин изредка стрелял лучами из глаз. Он даже сумел обрушить еще пару стен отеля.

Я в это время думал, что делать с огненным морпехом. Первое, до чего додумался, это тот же приём, что я использовал против змеи в научном комплексе. Я сформировал на конце одной из своих энергетических рук копьё и направил прямо тому в голову. Да, я опасался, что энергетическую руку обожжёт, но выбора у меня не было. Нужно было действовать, пока тот сам нас не сжог.

Всё-таки, как ни странно, боль ощущалась. Причём в некоторых случаях, как, например в этом, даже слишком сильно.

К моему удивлению, моё щупальце с наконечником в виде копья довольно легко вошло в голову огненного и прошило насквозь. Тот так и осел на землю. А затем обмяк. Огонь на его теле потух и он просто завалился на спину.

— А понтов-то было, — услышал я голос Порохова. — Из ловушки-то они выбрались, да вот только не в ту сторону. Сразу же попали под нашу атаку.

Следом о себе напомнил «Мех». Он немного пострелял в металлического морпеха из пулемёта, но быстро понял, что это бесполезно. Тот буквально был неуязвимым.

— Не хочешь умирать по-хорошему, — рявкнул Борис. — Значит сдохнешь по-плохому.

После этих слов он выставил руку вперёд, и с его пальцев сорвалась молния. Не та маленькая, какие срывались от него и били по оконной раме, а самая настоящая. Прочертив кривую линию, она ударила по «цельнометаллическому» морпеху. Того от удара откинуло к кабине опрокинутого грузовика и начало трясти. После чего он завалился на бок и, похоже, перестал дышать.

— Минус двое, — объявил Порохов.

— А может и все трое, — дополнил я. — Там под фурой был ещё один. Он ещё не выбрался.

— Значит, минус трое, — согласился Порохов.

Под телами убитых нами морпехов, что решили служить осколку, сформировались две довольно большие лужи с чёрной основой. Когда я увидел их, меня аж в дрожь бросило. Отчего-то мне было неприятно от мысли, что придётся собирать её.

С одной стороны, нам ведь надо усиливаться. Какая разница, чьей была эта основа? С другой стороны, эта основа ведь из ребят, таких же, как и мы. И отчего-то мне не хотелось брать себе её, даже если товарищи решат отдать её мне.

— Даже обидно, что ты прихлопнул третьего до того, как мы узнали, что у него за способность, — вдруг посетовал Порохов. — У лужа с его основой, похоже сгорела под грузовиком.

Тем временем находящиеся под щитом Неделин и морпех-щитовик продолжали обстреливать отель. Нет-нет, да мелькал красный луч, оставляя на фасаде здания всё новые дыры. На третьем этаже так и вовсе не осталось целых стен. Отчего Борису и «Ключу» пришлось спуститься на второй. А, как по мне, надо было им всем и вовсе покидать здание, пока оно окончательно не сложилось.

Но стоит отметить, что первые удары этого луча были самыми сильными. А те, что были сейчас, казались лишь отголосками прежней мощи и большого вреда не наносили. Хотя, возможно, Неделин пытался ввести нас в заблуждение. Поэтому лучше не расслаблялся.

К этому моменту против нас сражались всего два бойца. Остальные погибли. Один валялся ничком с пробитой головой. Он был в обгорелой одежде, почти голый. У второго тоже одежда прогорела, и сейчас он лежал и дымился. Хотя не совсем понятно из-за чего — от того, что его подпалил тот огненный или из-за молнии, что выпустил Борис?

— «Порох», есть ещё одна идея, — обратился я к командиру. — Кажется, я знаю, как сбить этот чёртов щит. Скомандуй ребятам, чтобы продолжали стрелять по морпехам из всех стволов. А Борис пусть будет готов ударить молнией по команде.

Командир согласно кивнул. Град пуль будто посыпался по Неделину с большей силой. Хотя, казалось, куда ещё сильнее?

Я напитал призрачные руки энергией до отказа. Однако, старался не перебарщивать, чтобы сознание не потерять.

Ещё раз отметил, что морпехи уж слишком сильно полагались на защиту в виде своего купола. И даже не пытались найти какое-то другое укрытие. Что ж, похоже полученная сила ослепила их разум.

Я размахнулся своими энерго-руками и громко крикнул: «Борис, молнию!». А затем наотмашь ударил по куполу щита. Тот постоянно вспыхивал, когда по нему попадали пули. Поэтому я точно знал, где находились его границы.

Мы с «Мехом» ударили одновременно. Как я и планировал. Он молнией, я энергоруками. Таким образом, я хотел перегрузить щит морпеха.

Удар отозвался в висках вспыхнувшей болью. Мои энергетические руки повисли, как плети. Что-то мне подсказывало, что я в ближайшее время не смогу и пользоваться ими. Их будто отбило из-за сильного удара.

Всё-таки не до конца я понимаю природу своей способности и своих энергетических рук. Вроде бы это всего лишь энергия и никакого отношения ко мне не имеет. Но стоит мне столкнуться с чем-то подобным, например с преградой или с какой-нибудь тварью, которая эту энергию может ощущать, и мне становилось больнее, чем если бы я собственные руки совал в чан с кипятком или лупил бы кулаками по монолитным стенам.

Вскоре, справившись со вспышкой боли, я услышал долгий протяжный крик. Со стороны морпехов кто-то кричал. И кричал так отчаянно и жалобно, что мне аж не по себе стало.

Судя по всему, у нас получилось сбить защиту.

А затем этот крик заглушили длинные автоматные и пулемётная очереди.

Крыша кафе вспыхнула в яркой вспышке, и там образовалась глубокая борозда, оставленная красным лучом. Снова раздались крики и стоны. Однако, очереди с наших позиций быстро заглушили и их. А затем они и вовсе прервались.

Надо мной навис Порохов:

— Эй, Макс, ты как? Жив, здоров, орёл?

— Всё вместе, — прокашлялся я. — А у вас как? Нормально всё?

— Морпехов положили, — ответил Порохов, протягивая мне руку. — Но расслабляться рано — вся орда диких на нас попёрла. Так что вставай давай. Надо завершать дело.

Глава 25

Приняв помощь «Пороха», я поднялся на ноги и взглянул на движущуюся на нас орду диких. Те шли очень медленно. Движения их были такими, словно их тела были окоченелыими. Они с трудом переставляли ноги, а руки так вовсе болтались.

Да, при взгляде на них становилось жутко. Неподготовленный боец, скорее всего, сильно бы испугался. И, возможно, даже запаниковал бы. Но наш отряд успел повидать и не такое. Поэтому нас эти враги уже не так сильно впечатляли. Морпехи из отряда Неделина были гораздо опаснее. И мы с ними уже справились.

— Они в таком темпе будут год к нам идти, — хмыкнул я, когда оценил исходящую от тварей опасностью. Затем проверил, сколько осталось патронов в моём магазине. — Может просто экранируем осколок, а военные всё сделают за нас? Эти дикие всё равно не успеют разбежаться. С ними кто угодно справится.

— Я тоже первым делом об этом подумал, — чуть было не рассмеялся «Порох», заряжая зажигательный выстрел в подствольный гранатомёт. — Только есть небольшая проблема. Мы, конечно, молодцы. Сконцентрировались на том, что нужно устранить причину, из-за которой двигался осколок. И с задачей упешно справись. Только вот совсем забыли прихватить свинцовый контейнер.

— Ага, — вышел «Ключ» из главного входа отеля. Его костюм был наполовину чёрным от гари. На его стальном плече была заметна сильная вмятина и характерные следы от взрыва. Похоже, Неделин зацепил Федю своей атакой. — А морпехи, похоже, свой контейнер давно выбросили. Он же решили воевать на другой стороне.

— Вот и довоевались, — вслед за Разводным вышла Ольга. На ней не было шлема, активных наушников и даже штурмовых очков. Похоже, потерялись или сломались во время битвы. Её растрёпанные светлые волосы были обильно обагрены пылью. — Предателям туда и дорога.

Я взглянул на мёртвых Неделина и морпеха-щитовика. Их тела были изрешечены пулями. Под ними сверкали на солнце огромные лужи чёрной основы. Я такие большие никогда не видел.

— Кстати, Федя, — многозначительно посмотрел Порохов на «Ключа». — Отправь голосовое сообщение командованию. Доложи, что морпехи устранены. Москва сегодня может спать спокойно. И пусть нам контейнер сбросят с боеприпасами. Боюсь, на такую орду наших запасов не хватит.

— Сделают, — устало ответил «Ключ» и принялся надиктовывать послание.

Тем временем дикие приближались. Их передние ряды уже подходили к тому месту, где недавно Ольге хорошенько досталось от Неделина.

— Оль, а как тот морпех смогу тебя прикладом ударить? — вспомнил я момент, с которого начиналась наша битва с отрядом Неделина.

— Если говорить просто, — «Ведьма» подошла ко мне. — То у моего энергетического тела есть два режима. Первый — когда я прохожу сквозь стены. Тут мне всё нипочём. Второй — когда я могу взаимодействовать с физическими объектами. Вот тут в меня, похоже, даже пулей можно попасть, — она с нескрываемым отвращением посмотрела на тела морпехов. — Меня другое больше заботит — как этот козёл вообще увидел меня.

— Какой именно? — появился из здания Борис. Он после битвы с морпехами был сильно потрёпан. Часть одежды порвана. Кровоподтёки виднелись по всему телу. Он выглядел так, будто каким-то чудом выжил в авиакатастрофе.

— Да оба, — хмыкнула Ольга.

Последними из отеля вышли Анна, Юля и Сергей. Их внешний вид тоже ярко отражал то, как не сладко им было в здании, когда Неделин палил своим красным лучом. Их одежда была частично порвана, виднелись синяки и кровоподтёки.

— Так, отряд, — скомандовал «Порох», когда весь отряд снова был в сборе. — Поднимаемся вон на ту фуру. Будем работать с неё.

Он показал рукой на грузовик, который стоял в середине нашего импровизационного заграждения, в самом центре дороги.

Борясь с усталостью, мы поспешили выполнить команду командира. Я взобрался наверх первым. На крыше двадцатиметровой в длину фуры места для всего нашего отряда было достаточно. И обзор отсюда был отличным. Вся двухтысячная орда диких очень хорошо просматривалось.

— Патроны не экономим, гранаты тоже, — громко произнёс «Порох», когда мы выстроились в одну линию. — «Ключ», следи, чтобы всем хватало боеприпасов. «Бесячий», не забывай про свои лучшие песни. «Соня», почаще подрубай свой зелёный фонарь. Анна, надеюсь в этот раз промахиваться будете реже. А то я очень удивлён, что вы не попали ни в одного из морпехов.

— Шустрые они слишком были, — сразу же выкрутилась женщина.

— Борис… — продолжал командир. — Или как тебя теперь называть? Бог грома Борис? Получается, ты обуздал свои способности?

— Вроде, да, — усмехнулся «Мех».

— В таком случае про молнии свои тоже не забывай, — заключил «Порох». — А остальные… Впрочем, чего я тут перед вами распинаюсь? Просто убейте всех диких и полетим домой уже!

На то, чтобы уничтожить всю орду диких, нам понадобилось почти сорок минут. Передать эстафету военным после того, как нам сбросили контейнер для осколка, командование нам запретило. Аргументировано это было тем, что рядом с нами не было достаточного количества солдат. Более того, после зачистки нам ещё пришлось ждать целый час, когда этих самых солдат доставят к границам зоны.

В итоге мы расстреляли все свои боеприпасы и даже израсходовали почти весь арсенал, который нам сбросили с вертолёта. Так много в столь короткий промежуток времени никому из нас стрелять ещё не приходилось.

Из-за перегрева и загрязнения наши АК-25 в какой-то момент начали частенько клинить. Поэтому Пороховым было принято решение разделить стрелков на две группы. В то время, как одни стреляли, другие давали своим автоматам немного остыть. Впрочем, это не сильно помогало.

В какой-то момент мой автомат намертво заглох и «отказался» стрелять. И никакие меры, из серии ударов сапогом по нему или прикладом о фуру его уже не реанимировали. В итоге остаток боя мне пришлось орудовать энергетическими руками. Чуть позже и Ольга стала всё чаще мелькать в своём призрачном образе среди диких. Её автомат тоже не выдержал такой нагрузки.

— Тысячу выстрелов за полчаса не каждый агрегат выдержит, — сказал по этому поводу «Ключ». — Это еще не считая того, сколько мы настреляли в научном комплексе.

А вот Борис прерывал свою стрельбу только во время перезарядки. Перегретые стволы своего «Печенега» он тоже не жалел. Отстреливал их во врагов каждый раз, когда менял патронный ранец. Также он не забывал про свои молнии. Как выяснилось опытным путём, нужно от него держаться подальше, когда он применяет свои способности. А то можно получить разрядом.

Но был во всём этом один большой минус. Да, противник был очень слаб. И не представлял для нас угрозы даже в таком огромном количестве. Но и чёрной основы с него почти не падало. По одному-два грамма с к дикого. И то далеко не с каждого.

— Ну что? — запыхавшийся Борис сел на краю крыши фуры и свесил ноги. — Остались ещё твари? Я вроде никого не вижу.

— В радиусе пятидесяти метров от нас врагов больше нет, — ответил «Ключ», который просканировал местность с помощью систем своего костюма.

— Собираем основу с отряда Неделина и ждём когда нам разрешат экранировать осколок, — приказал Порохов.

Чёрной основы у каждого из морпехов было в среднем под тысячу. Выходит, что они за одну миссию умудрились собрать больше, чем мы за три.

— Не всё так просто, — выдвинул я свою гипотезу, о которой подумал ещё во время битвы. — Я предполагаю, что набрать столько основы им каким-то образом помог осколок. Помните, что после того импульса на базе, у нас увеличилось количество зелёного элемента? Думаю, подобным образом осколок и морпехов усилил.

— Это не всё, — «Ключ» тоже предложил свою теорию. — Я не нахожу у них пылесосов для сбора основы. И контейнеров для неё тоже нет. Быть может, они изначально собирали основу для государства, но, когда осколок поджарил им мозги, применили всё собранное для себя любимых.

— Так или иначе, — хмыкнул Порохов оглядев тела морпехов. — Неделин и его отряд так ничему и не научились. То они на сноровку свою рассчитывали, игнорируя способности, то стали способности ставить на первое место, игнорируя боевые навыки. А надо ведь и тем и другим пользоваться. Но этот урок они уже не выучат. По крайней мере, третьего шанса у них не будет.

Когда начали распределять основу, я сразу же озвучил своё мнение по этому поводу. Сказал, что мне неприятно забирать её у солдат, которые, по сути были такими же, как мы. Да, ребятами они были не самыми приятными даже до того, как попали под влияние осколка, но всё равно они были одними из нас.

Стоит ли рассказывать, что «Порох» не оценил моего заявления?

— Ты заболел что ли? Или устал? — сказал командир мне. — Иди и забери основу с Неделина. После него осталось дохрена фиолетового элемента.

— Но… — хотел возразить я.

— Это приказ, солдат, — строго посмотрел на меня Порохов. — И это не обсуждается. Сегодня ты с помощью своих энергетических рук умудрился целый грузовик перевернуть. И, думается мне, в будущем ты подобное и с танками сможешь провернуть. Поэтому иди и возьми её. Думай сейчас не о своих принципах, а о своём отряде. Ты с такой силой будешь гораздо полезнее.

Остальные члены отряда были с командиром солидарны. Потому мне пришлось взять чёрную основу со старлея Неделина.

Ещё три лужи распределили между собой «Порох», Анна и «Бесячий». Последнего тоже пришлось уговаривать, но ему, как и мне, пришлось отступить под дружеским давлением отряда.

И вот, спустя два часа, как мы прибыли в эту зону, нам дали добро на экранирование осколка. А после за нами прилетел наш родной «Мишка».

«Надеюсь, во время этого перелёта другие зоны не начнут двигаться, ведь…», — с этими мыслями я и уснул. Даже не смотря на то, что в полёте спать не мог. Похоже, за этот день я очень сильно вымотался.

* * *

В войсковую часть мы вернулись примерно в восемь вечера по земному времени.

После того, как сдали всё оружие и отчитались по собранной чёрной основе, мы направились в штаб к подполковнику Кудрину.

В части царила довольно напряжённая атмосфера. По крайней мере, мы не увидели не одной улыбки, пока добирались в штаб.

— Рад, что вы успешно завершили все поставленные задачи, — начальник ждал нас прямо у входа в штаб. По его лицу читалось, что это были не дежурные слова. Он явно говорил искренне. — Научный комплекс зачищен. Столице ничего не угрожает. Вы молодцы.

— Но проект «Вторжение» потерял хороший отряд, — пожал Порохов руку подполковнику.

— Сегодня, товарищ лейтенант, — грустно сказал Кудрин, — мы потеряли не один отряд. К сожалению…

— Это всё из-за выбросов, которые устроили осколки? — спросил я.

— Точно сказать не могу, — ответил начальник. — Но во всех зонах, куда направились боевые отряды, случились аналогичные импульсы. И все зоны увеличились в диаметре.

— Выходит, и оцепление тоже пострадало? — озадачился «Порох». — Вокруг научного комплекса ведь были потери среди солдат после расширения аномальной зоны.

— Всё верно, офицер, — кивнул Кудрин. — Военных мы за сегодня потеряли больше двух тысяч. А гражданских ещё больше. Таких потерь не было с самого момента падения астероида и его осколков.

— Хреновые новости, — хмыкнул Борис.

— Да уж, — поддержала его «Ведьма». — С такими новостями даже за свои успехи не получится порадоваться.

— Но и грустить нам некогда, Ольга, — посмотрел подполковник на девушку. — Зоны, однозначно, начали вести себя иначе. И намного агрессивнее, чем прежде. Похоже астероид понял, что мы решили не соглашаться на сделку с ним.

— И мы явно проигрываем, — отметил я. — «Вторжению» надо больше персонала. Больше боевых отрядов. И нельзя больше посылать в аномальные зоны новобранцев.

— Верно говоришь, «Инженер», — согласился со мной Кудрин. — Благо, сегодня отряды собрали чёрный основы столько, что мы сможем увеличить штат в разы. И к следующим миссиям подготовимся намного лучше.

— Я так понимаю, следующая миссия у нас будет в Рязани? — поинтересовался я. — Тот самый Comic Con?

— Да, — ответил подполковник, взглянув на свои часы. — Сейчас 20:07 по земному времени. А отправить вас туда планируется в 5:00 утра. Благодаря зоне, на отдых и подготовку у вас есть два полных дня, — затем он тяжело вздохнул. — Надеюсь, за это время ничего больше не случится в других зонах. Не можем же мы отправлять отряды на задания без отдыха.

Внезапно в стороне складов, где находились лаборатории и осколок нашей зоны, раздался громкий звук, похожий на взрыв. Но, самое главное, мы уже неоднократно слышали его. Это был очередной импульс.

— Твою мать! — сразу же выкрикнул «Порох». — Ещё что ли один выброс?

— «Ключ», — строго спросил Кудрин у Фёдора, — почему защита не сработала?

— Не могу знать, — только и успел ответить Разводной.

А в следующий миг всех нас накрыло багровой вспышкой. Но перед тем, как потерять сознание, я погрузился в темноту и увидел два огонька в ней. Они медленно создавали какое-то вьющееся дерево.

И оно постепенно принимало человеческую форму…

* * *

Цепкие, внимательные глаза смотрели на зависшего в воздухе человека. А тот смотрел в ответ, не в состоянии отвести взгляд.

Затем призрачная фигура приблизилась к человеку вплотную и жадным голосом произнесла:

— Теперь ты принадлежишь мне…

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 4. Внедрение

Глава 1 Еще повоюем!

Не успел я открыть глаза, как ощутил нестерпимую боль в груди. Будто кто-то очень сильный ударил меня в солнечное сплетение.

Я попытался вскрикнуть. Но мой крик застрял в горле. Словно я потерял дар речи. А ещё я не мог вздохнуть. Как рыба на суше, я пытался сделать хоть один глоток воздуха, но всё было безуспешно.

В глаза снова начала заливаться темнота. Боясь потерять сознание, я пытался вздохнуть снова и снова. Не помню, сколько времени я потратил на эти попытки. Но помню, что так и не смог отправить порцию кислорода в лёгкие.

В результате я снова отключился и у в кромешной темноте увидел то самое вьющееся дерево, сотканное из двух огоньков.

— Не сопротивляйся, Максим, — услышал я мелодичный женский голос. Он был мне знаком. Это говорила Лена. Вернее, осколок говорил её голосом. — Это бесполезно.

Я хотел ответить, но не смог выдавить из себя не единого звука. И, глядя на то, как светящееся дерево принимает завораживающие женские формы, я снова начал задыхаться.

И опять я потерял сознание. Я думал, что после этого провалюсь ещё глубже в свое галлюцинации. Как в фильме «Начало», где герои могли погружаться в сны во снах.

Но случилось, отнюдь, не так. Темнота растаяла и я увидел, как человек в военной форме куда-то тащит меня за ногу. Первая мысль — сказать ему, чтоб прекратил и оставил меня в покое. Но я так и не смог преобразовать в слова свои мысли. Так как по-прежнему не мог ни говорить, не дышать.

Затем я опять потерял сознание и снова увидел образ Лены в кромешной темноте. Она медленно приближалась и тянула руку ко мне. Будто хотела помочь.

Но я не успел дождаться, когда она дойдёт до меня, ведь снова вылетел из галлюцинаций и увидел спину тащившего меня за ногу солдата.

И так продолжалась раз за разом.

Я снова просыпался, а затем терял сознание, не сумев вздохнуть. Опять видел очаровательную Лену, а затем солдата. Казалось, это замкнутый цикл длился целую вечность.

Но в итоге он закончился. В тот момент, когда Лена таки приблизилась ко мне и щёлкнула пальцами. После этого моё тело начало подниматься вверх. Будто я оказался в невесомости.

— Прекрати бороться, Максим, — сладко приговаривала девушка. — Взамен ты получишь всё, что пожелаешь. Силу, с которой не сможет никто сравниться. Власть, которую не сможет никто оспорить. Могущество, перед которым все преклонятся. Весь мир будет в твоих руках, — она подошла ко мне ещё ближе и заглянула мне прямо в глаза.

Снова приблизился миг когда я должен был вывалиться из галлюцинаций. Но в этот раз этого не произошло. Будто меня держал в темноте взгляд Лены. То есть взгляд осколка. Я отчего-то никак не мог ни отвернуться, ни даже моргнуть. Я смотрел ей в глаза и всё моё нутро кричало: «Подчинись!».

— Просто сдайся, Максим, — продолжала она говорить. — Возглавь мою армию и помоги мне изменить эту планету. А после ты будешь волен делать всё, что захочешь. Ведь этот мир будет твоим.

Несмотря на то, что всё во мне кричало, чтобы я согласился, мне хотелось ответить по-другому. Но я ничего не мог сделать. Ни сказать, ни вздохнуть, ни вырваться. Мог только смотреть девушке в глаза.

— Просто кивни, — сказала она, прикоснувшись своими нежными пальцами к моему подбородку. — Этого будет достаточно.

Кивнуть? Не-ет, я тебе не «Чех». И не Неделин. Так просто ты мне мозг не поджаришь. Ведь всё, что я сейчас вижу, не настоящее. Просто галлюцинации. А, значит, отсюда можно вырваться.

Я собрал все свои силы и резко дёрнул головой влево. А затем сделал тоже самое вправо.

— Нет? — улыбка с её лица тут же исчезла. Теперь она всем видом показывала, что её расстроил мой отказ. Даже смогла слезу пустить. — Это твой ответ, Максим? Ты отвергаешь моё предложение?

Я было хотел в ответ кивнуть и тем самым подтвердить её слова. Но быстро одёрнул себя. Ведь это могла быть ловушка. Кивну и, возможно, она сочтёт это ответом на вопрос, который задала ранее. И стану я после этого солдатом в её армии тварей.

— Какой же ты упрямый, — сжала она свои ладони в кулачки. — Почему тем единственным, который может со мной общаться, оказался именно ты? Зачем ты создаёшь эти трудности?

Чем дольше она говорила, тем чётче я понимал, что в этой галлюцинации мне воздух совершенно не нужен был. И потому можно было не мучать себя попытками вздохнуть.

Поняв это, я попробовал сконцентрироваться на своих способностях. Ведь, если я не мог управлять своим настоящим телом, то, возможно, получится взять под контроль тело энергетическое. Подобное я уже смог сделать во время миссии на свиноферме.

Сначала у меня ничего не получалось. Мои способности отказывались отзываться. Но вскоре мои попытки принесли свои плоды. Я, наконец, почувствовал свои энергетические руки.

А вслед за этим начало отзываться и физическое тело. И даже вернул возможность говорить. Хоть и с большим трудом.

— Нет, — выдавил я из себя.

Услышав мой ответ, Лена удивилась ещё сильней. Её губы задрожали, будто она сдерживала себя, чтобы не расплакаться. Ещё одна слезинка скользнула по её щеке.

Но я знал, что это обман. Я знал, что это не Лена. Это даже не девушка. Это осколок, принявший приятную мне форму, желая ввести в заблуждение.

— Нет! — повторил я. — И ещё тысячу раз НЕТ!

А затем сжал одну из энергетических ладоней в кулак, чтобы ударить собеседника.

Но осколок опередил меня.

— Ну раз так… — твёрдо произнесла девушка. — Пусть будет по-твоему.

А в следующий миг её образ растаял, а темнота спала.

Я пришёл в себя и сразу же смог вздохнуть полной грудью.

Открыл глаза. Военный по-прежнему тащил меня за ногу. Глянул по сторонам. Мы были далеко от штаба. Ннаходились на дороге, которая вела к складам с лабораториями. То есть в центр зоны, где находился осколок.

Вокруг нас были и другие солдаты, которые так же тащили за ноги людей. Я успел насчитать пару десятков.

Среди тех, кого тащили, я находил много знакомых лиц. Это были сотрудники проекта «Вторжения». Как гражданские, так и военные.

А вот тех, кто тащил, я узнать не мог. Я их лиц точно никогда не видел. Они были явно не из персонала. Ещё отметил, что все они были вооружены автоматами АК-12.

Попытался отыскать кого-то из моего отряда. Но никого из них не нашёл. Даже подполковника Кудрина не увидел. Единственным, кого я смог найти взглядом, был лейтенант Растягаев. Тот самый морпех, который поблагодарил нас за игру в страйкбол.

Так, надо будет привести его в чувство после того, как освобожусь сам. Но ещё не стоит забывать, что все остальные солдаты вряд ли будут спокойно смотреть, как я этим занимаюсь. Так же нужно было понять, кто вообще эти солдаты. И как с ними бороться? Это ещё люди или уже твари? Нужно ли их оставлять в живых или можно сразу убивать? Что-то мне подсказывало, что верным будет последний вариант.

— Сержант, — окликнул я военного, которой тащил меня. Мой голос хрипел. Говорить было больно. — Ты куда меня тащишь? Кто отдал тебе приказ?

Солдат тут же остановился и глянул на меня через плечо. Увидев его жёлтые глаза без зрачков, я сразу же понял, что договориться с ним не получится. Это дикий.

В следующий момент он отпустил мою ногу и попытался схватиться за свой автомат. Но все его движения были заторможенными. Видимо, ему поджарило мозг недавно. Хотя, он был гораздо шустрее, чем те, которые были в орде тварей на нашем последнем задании. Те были почти-что окоченелыми. А этот лишь слегка медлительным.

Но сержант не успел даже дотронуться до своего АК-12. Мой энергетический кулак впечатался ему в лицо и его отбросило на пару метров от меня.

После этого я сразу же вскочил на ноги, чтобы забрать у противника оружие. Тот либо потерял сознание от моего удара либо умер. Поэтому никакого сопротивления не оказал.

Чего нельзя было сказать о других военных. Все они почти синхронно отпустили тех, кого тащили, и схватились за своё оружие.

Используя свои способности, я выставил перед собой энергетический барьер и спиной вперёд направился к ближайшему зданию. Я планировал забраться в окно первого этажа и уже оттуда попробовать отбиться от противников.

Когда я сошёл с дороги в газон, автоматы диких затрещали. Пули начали биться о мою защиту и падать в траву. Я чувствовал, как моя мана стремительно тает. Всё-таки сдерживать десятки пуль очень энергозатратно.

Но стреляли далеко не все, некоторые из них, бросив всё, со всех ног побежали прямиком ко мне. Другие попытались обойти с флангов.

Оценив ситуацию, я понял, что не успею добраться до окна раньше, чем твари добегут до меня.

Поэтому я сосредоточил поддержание энергетического барьера на левой руке, а правой решил «встретить» всех, кто попытается приблизиться ко мне.

Первому приближающемуся дикому я обмотал горло своей энергощупальцей. Затем приподнял его и швырнул в того, кто обходил меня слева. При это продолжал отступать к зданию и прикрываться энергощитом от летящих в меня пуль.

Ещё двоих я встретил ударами наотмашь. Я старался бить с такой силой, чтобы не тратить много маны, при этом вырубать противников одним ударом. Пятого я зашвырнул в окно второго этажа. Шестой и седьмой получили по удару в голову сверху энергетическим молотом.

После этого все нападавшие закончились. Остались только стреляющие. Но к этому моменту, очень удачно для меня, последние начали перезаряжаться. Причём все. Похоже потратили по магазину.

Воспользовавшись этим, я сбросил щит, развернулся, ускорился и, предварительно разбив энергоруками окно, прыжком оказался в здании. После этого я сразу же спрятался под окном и глянул сколько патронов в магазине моего трофейного АК-12. Двадцать один. Не густо. Придётся добывать боеприпасы в бою.

В этот момент дикие, похоже, перезарядились и возобновили стрельбу. Я решил пока не высовываться и дождаться, когда они израсходуют и эти магазины.

— Зачем ты борешься со мной? — вдруг раздался голос Лены. Её призрачный образ появился в комнате буквально из ниоткуда. — Перестань, Максим.

— А может это тебе надо перестать? — огрызнулся я. Только сейчас я почувствовал боль в ногах. Будто мне по ним палками били, пока я был без сознания. — Может, оставишь в покое нашу планету и улетишь обратно в космос?

— Я же говорила, — жалобным голосом говорила девушка. — Я жить хочу. А в космосе мне нет места. Там нет жизни.

— Могла выбрать другую планету, — хмыкнул я. — Тебе здесь не рады. Как видишь, мы тоже жить хотим.

— Я не выбирала вашу планету, вы сами меня сюда затащили, — произнесла она.

— Сами? Серьёзно? — усмехнулся я. — Вот тут ты врёшь. У нас нет таких технологий, чтобы управлять астероидами.

Стрельба за окнами прекратилась. Похоже, мои враги отстреляли по второму магазину. Пора было открыть ответный огонь.

Я повернулся спиной к собеседнице и выглянул в окно, защищаясь на всякий случай щитом. Убедившись, что противники перезаряжаются, я снял защиту и начал стрелять.

Надо было экономить патроны и потому я старался бить точно в голову. Не всегда, конечно, получалось попасть. Но троих я успел ликвидировать прежде, чем твари возобновили стрельбу. И вообще, мне повезло, что враги были слабыми и обычные пули успешно пробивали им головы.

— Кого ты имеешь, когда говоришь: «У нас нет таких технологий»? — улыбнулась Лена. — Всё человечество или ваш народ?

— Любой ответ подходит, — ответил я отцепляя магазин, чтобы проверить количество патронов. Осталось тринадцать. Да уж, потратил целых восемь, чтобы убить троих диких. Не такой я меткий, как Анна.

— Тут ты ошибаешься, — продолжала говорить призрачная девушка. — Кое кто на вашей планете смог сделать так, чтобы я оказалась тут. Хотя в последний момент, я скорректировала курс, решив приземлиться на другой континент. На ваш.

— Что ты такое несёшь? — нахмурился я.

Внезапно в мою комнату ворвались двое диких и оба сразу же кинулись на меня прямо сквозь мою собеседницу. Но никто из них добежать до меня не смог. Одного я энергощупальцами приложил о потолок, а другого о стену.

— Я не вру, — девушка оставалась на своём месте. — Можешь сам у них спросить.

— У кого спросить? — за окном снова прекратилась стрельба и я выглянул, чтобы потратить оставшиеся у меня пули. На этот раз успел убить пятерых. И того снаружи осталось семеро.

— У того, другого народа, — ответила девушка. — Они живут на другом материке. И вы с ним почему-то не ладите. Но ничего, благодаря мне, вы все станете едиными.

— Так, стоп, — кажется я понял, кого она имела ввиду. Попутно я в полуприседе подошёл к одному из лежащих на полу диких. Проверил, есть ли у того магазины с патронами. Оказалось, что есть. Затем стянул с него разгрузку и спешно накинул на себя. — Ты про американцев что ли говоришь?

— Да, про них, — кивнула она.

— Мда-а, — протянул я. — И почему я не удивлён? Прям как в фильме «Не смотрите наверх», — я на миг задумался. — Но я всё равно тебе не верю.

— Зачем мне врать? — усмехнулась девушка. — Мне незачем кого-либо обманывать. Тем более по таким пустякам.

А ведь смысл в её словах был. Тем не менее вот так на слово я принимать это не стану. Но подполковнику Кудрину обязательно эту информацию передам. Он, думаю, разберётся, что с ней делать и как проверить.

Подтянув ремни своей разгрузки, я отбежал к выходу из комнаты. Опять высовываться в это же окно у меня желания не было. Поэтому я решил покинуть здание и устранить противников, обойдя их сбоку.

Осколок попытался остановить меня, но я слушать больше не стал. Я выбрался на улицу через окно на другой стороне здания, прошелся вдоль кирпичного забора и оказался там, где и планировал — сбоку от противников.

Не долго думая, я открыл огонь по оставшимся. До того, как они поняли, откуда по ним стреляют и начали палить в ответ, я успел положить троих из них. Осталось четверо.

Я прошёлся вдоль кирпичного забора в обратном направлении, обошёл здание с другой стороны. Выглянул из-за угла и подстрелил всех оставшихся тварей. Затем вернулся в дом, поднялся на второй этаж и оттуда внимательно изучил местность во всех направлениях.

Я смог заприметить ещё две группы диких, которые тащили персонал проекта «Вторжение» к центру зоны. Но, к моему счастью, они проходили мимо меня стороной.

— Максим, — снова вернулся ко мне осколок в виде призрачной Лены. — Просто встань на мою сторону. И тебе не придётся больше ничего бояться.

— Нет уж, — хмыкнул я в ответ. — Пожалуй, я ещё повоюю. И ты сильно пожалеешь, что устроила этот импульс у нас дома. Я тебе такое устрою, когда доберусь до тебя…

С этими словами я покинул здание и направился к дороге, где последний раз видел лейтенанта Растягаева. Нужно было привести его в чувство. Дополнительный ствол в руках опытного морпеха мне не помешает, чтобы ликвидировать последствия импульса.

Глава 2 Визор

Привести в чувство лейтенанта Растегаева оказалось задачей очень сложной. А точнее, невыполнимой. Сколько я его не расталкивал, сколько не бил ладонями по лицу, тот напрочь отказывался приходить в себя.

Примерно две минуты безрезультатно я его будил. Затем понял, что нельзя вот так оставаться на дороге и отнёс его в здание. Простому человеку было бы крайне сложно перенести на себе крепко сложенного мужчину, вес которого был под сотню килограмм. Но, благодаря большому количеству зелёного элемента, для меня эта задача оказалась, я бы даже сказал, простой.

Затащив Растегаева на второй этаж в комнату отдыха персонал, я потратил еще минуту на то, чтобы привести морпеха в чувство. И опять безрезультатно.

Так, ладно, пусть офицер пока своими силами ищет дорогу из тьмы. Я был уверен, что он сейчас находится там, откуда я сам недавно выбрался. В галлюцинациях, которые устроил для него осколок. А я в это время перенесу в здание остальных людей, которые остались на дороге.

Возможно, в этом не было никакого толку, ведь осколок, скорее всего, знает где кто находится в его зоне. И может туда направить своих тварей в любой момент. Темне менее, мне не хотелось оставлять людей лежать на открытой местности и быть лакомой добычей для диких.

Первую десятку гражданских я перенёс в здание без каких либо проблем. Но, когда я возвращался за очередным человеком, недалеко на дороге показалась новая группа тварей. Шли они со стороны центра зоны. Это были такие же военные, как те, которых я перебил ранее.

Откуда они все вообще взялись здесь? И кто это такие?

Увидев их, я сразу же вернулся к зданию и спрятался за ближайшим углом. Оказавшись в укрытие, уже по привычке первым делом проверил сколько патронов в магазине. Хотя я и так знал, что он полный.

Твари подходили всё ближе. Уже дошли до людей, которые лежали на дороге. Я стрелять не торопился. Сначала хотел убедиться, что, кроме этого отряд диких из десяти существ, больше никого поблизости не было. И к ним поддержка тут же не прибежит, когда я начну палить по ним.

Те вели себя максимально картонно. Они не смотрели по сторонам, не следили за обстановкой. Не пытались выяснить угрожает ли им какая-либо опасность. Приблизившись к лежащим на асфальте людям, они просто начали хватать их за ноги и волочить туда, откуда пришли.

Что ж, теперь можно открывать огонь. Враги были заняты и потому, думаю, я успею убить их всех, прежде, чем они поймут, кто и откуда их атакует.

Я прицелился и начал плавно давить на курок. А затем раздался выстрел. Затем еще два. Один из диких тут же упал замертво на асфальт лицом вперёд. Не прошло и секунды, как последовали ещё пара выстрелов и снова один из врагов упал без дыхания.

Но, к моему удивлению, эти выстрелы были не из моего автомата. Кто-то меня опередил. Я осторожно покосился туда, откуда звучали выстрелы и увидел лейтенанта Растягаева. Он бесстрашно бежал в сторону тварей. Держа пистолет на вытянутой руке, он стрелял во врагов прямо на бегу.

Проснулся таки! И, учитывая, что он палит по тварям, а не в меня, он, похоже, выдержал испытание осколка. Но это было неточно.

Когда морпех приблизился к противникам, пятеро из них уже лежали на асфальте с простреленными головами. После этого Растягаев впечатал в лицо ближайшему дикому ударом пистолета, перехватил его шею со спины и прострелил висок.

Я увидел, как опустевший магазин вылетел из пистолета. Ловким движением морпех выхватил второй магазин из подсумка, вставил его в ствол и выстрелил в следующего дикого. Я был точно не уверен, куда он попал. С такого расстояний было плохо видно. Но мне показалось, что у того дикого Растягаев двумя точными выстрелами лишил обоих глаз.

Ещё один враг упал замертво. Осталось трое. Я же стрелять не решался, боясь что зацеплю пулей морпеха

К этому моменту твари уже отбросили тех, кого тащили. Схватившись за свои АК-12, они прицелились в офицера и открыли по нему огонь.

Стремительным нечеловеческим рывком Растягаев, оказался за спиной того дикого, который остался без глаз, и воспользовался им, как щитом. Пока морпех прикрывался телом одичавшего, он сумел открыть ответный огонь и прострелил голову ещё одной жертве.

Осталось два.

После этого он швырнул вперёд тварь, за которым прятался. Тот, пролетел три метра над землёй и сбил с ног одного из врагов, что стрелял из АК-12. В это же время Растягаев нырнул под последнего, что оставался в строю. Уж не знаю, как тот его не подстрелил, но офицер успел перехватить вражеский автомат, а затем из него же выстрелил четыре раза противнику прямо в лицо.

Остался один. Тот, которого морпех уронил броском мёртвого врага.

Растягаев медленным уверенным шагом двинулся к лежащему противнику. Тот, лежа под мёртвым телом, никак не мог перехватить свой автомат, чтобы направить его в офицера. Морпех отцепил магазин АК-12 и отбросил его в сторону. Затем закинул трофейный автомат за спину. Очень быстро перезарядил пистолет и ловким движением вернул его в кобуру на поясе. Выхватил нож, мастерски крутанул им в руке, а затем воткнул в горло последнему врагу.

Если сказать, что я был очень впечатлён увиденным зрелищем, то ничего сказать. Я будто посмотрел короткую сцену из фильма «Эквилибриум». Лейтенант Растягаев примерно так же использовал рукопашный бой и одновременно применял пистолет на близкой дистанции.

Офицер принялся обыскивать мёртвых военных. Даже отсюда я видел, что он собирал с них магазины для АК-12 и своего пистолета. В какой-то момент он внезапно замер и исподлобья глянул в мою сторону.

Он что, заметил меня?

— Выходи оттуда! — находящийся за спиной морпеха автомат так быстро оказался в его руках и прицелился в меня, что я даже не понял, как это произошло. — Только очень медленно. Одно резкое движение и ты труп.

— В этом я сомневаюсь, — я на всякий случай выставил перед собой энергетический барьер и вышел из-за угла.

— А-а, «Инженер», — хмыкнул Растягаев. — Как здоровье? Голова не болит? Мозг не поджарился?

— Осколку не удалось меня переманить на свою сторону, если ты об этом, — чтобы продемонстрировать свой мирный настрой, я убрал руки с автомата, оставив его висеть на ремнях. Но энергетическую стену оставил. — А сам ты как? На чьей стороне ты?

Мой опыт походов в аномальные зоны подсказывал, что облучённые твари могут охотиться друг на друга. Поэтому вопрос о том, в своём ли уме Растягаев, оставался открытым.

— Я в норме. Сначала ты докажи, что в голове у тебя ничего не поджарилось, — морпех всё ещё держал меня на прицеле. Похоже, он тоже не особо доверял мне.

— Даже не знаю, — ответил я. — Например, я мог тебя убить, пока ты дрался с дикими… Хотя нет, я бы тебя убил намного раньше. И не стал бы затаскивать в комнату отдыха персонала на втором этаж этого здания.

— Что ж, — офицер всё ещё не торопился опускать оружие. — Про комнату для персонала говоришь правду. За это спасибо. А что случилось с твоим отрядом? Где они все? Они ведь самые мощные ребята в этой зоне. Неужели они тоже до сих пор не пришли в себя?

— Увы, — сказал я. — На этот вопрос ответить я не могу. После импульса все они пропали. Полагаю, они сейчас находятся там, куда дикие утаскивают всех. В центре.

— Странно всё это, «Инженер», — покачал головой морпех. — Мне казалось, что ваш отряд должен был выдержать импульс. А, может, ты врёшь мне? Может, это ты всё-таки их перебил?

— Если так, то зачем я с тобой сейчас разговариваю, товарищ лейтенант? — чем дольше я общался с Растегаевым, тем больше был уверен, что мозг у него не поджарился. Ведь те облучённые, с кем мне довелось пообщаться, обычно говорят витиеватыми фразами. И при каждом уместном и неуместном случае твердят, что нужно защитить то отца, то мать. А морпех говорил, как самый обычный человек. Если, конечно, можно считать морпеха с таким уровнем подготовки обычным человеком.

— Возможно, ты зубы мне заговариваешь, — а вот Растегаев, похоже, всё ещё сомневался во мне.

Внезапно один из лежащих на асфальте людей закашлялся. Затем он перевернулся на бок, а после встал на четвереньки. Когда кашель его опустил, он поднял голову и поочередно посмотрел на нас с морпехом. Это был Леонид Павлович. Наш спец по КИОСу.

— Только не убивайте меня, пожалуйста, — хриплым голосом процедил Лёня, оставаясь на четвереньках. На его глазах были одеты странные прозрачные очки. — Я не хочу… не хочу умирать…

— В очередь, Леонид, — ответил учёному Растегаев. — Сначала нам с «Инженером» нужно решить, будем ли мы убивать друг друга. И уж потом будем думать, что будем делать с тобой.

— А почему-у вы хотите убить друг друга? — испуганно спросил Лёня.

— Он думает, что я стал диким, — пояснил я.

— Но-о… — протянул учёный. — Это же чушь. Ни у кого из вас я не наблюдаю последствией поражённого мозга.

— И как ты это определил? — спросил морпех.

Леонид Павлович постучал указательным пальцем по своим очкам и ответил:

— Благодаря этому визору. Это мобильный КИОС со встроенной дополненной реальностью. Также в нём здесь есть функция, которая помогает отличить дикого от нормального.

— Каким образом? — хмыкнул я.

— Видите ли, — Леонид, похоже, почувствовал, что опасность ему не угрожает и поднялся на ноги. — Наш мозг излучает различные энергетические волны. У здорового человека эти волны очень слабые. Их можно обнаружить только с помощью очень сложных устройств. Не таких, как этот визор.

— Тогда как же ты понял, что мы не дикие? — добавил вопрос Растегаев.

— Очень просто, — голос Лёни уже почти не дрожал — В отличии от нормальных людей, у диких мозговые волны очень яркие. Их легко распознать даже примитивными методами, — он развёл руками. — Вот и всё.

Мы с морпехом ещё раз оценивающе друг на друга посмотрели. Лично я и без Леонида уже давно понял, что мозг у морпеха не поджарился. А вот тот, видимо, до сих пор сомневался.

— Хорошо, — после минутной «перестрелки» глазами, наконец, произнёс офицер. — Дай мне сюда свои очки. Гляну через них на «Инженера». И на тебя тоже.

— Да-да, конечно, — Лёня полез в сумку, которая была перекинута через его плечо, и извлёк из неё два футляра. — У меня несколько таких. Вот вам по одному. Думаю, они вам пригодятся сейчас не только, чтобы проверить друг друга.

Учёный сначала подошёл к морпеху и отдал ему чёрную продолговатую коробочку. Затем такую же дал и мне. Это был самый обычный футляр в каких хранят очки. Внутри, кроме самого визора, оказался ещё напульсник и наушник. Причём проводов между ними не было.

— Сначала наденьте напульсник, — уточнил Леонид. — Он нужен, чтобы определять основу в ваших телах. Замер происходит постоянно в реальном времени, поэтому вы всегда будет знать какой у вас уровень и сколько цветных элементов.

Натянув на запястье напульсник, я сначала ощутил лёгкое покалывание. Будто тот меня бил очень слабым током. Но эти ощущения быстро пропали. Когда я надевал визор, никакого покалывания уже не было.

После того, как очки оказались перед моими глазами, вокруг меня всё сразу же преобразилось. У всех живых и мёртвых существ появился контур. Причём у Лёни и Растегаева он был зелёным, а у мертвецов чёрным. Так же я отметил, что этот контур не идеально обводил фигурки всех тел. Местами он некорректно прорисовывался, а иногда возникали различные помехи.

— Думаю, вы уже увидели контур вокруг существ, — сразу же пояснил Леонид. — По его цвету и можно определять друзей и врагов. Точнее, тварей от обычных людей. Зелёный — это свой. Красный — дикий. Чёрный — мертвец. Прорисовка работает еще в тестовом виде, поэтому не обращайте внимания на помехи. Позже, думаю, мы доведём до ума программное обеспечение.

— Уж не знаю, насколько можно доверить этой штуке, — хмыкнул морпех, ставя оружие на предохранитель и убирая автомат за спину, — но чёрт с вами. Если бы «Инженер» был диким, мы бы уже давно поубивали друг друга.

— Простите, но тут вы ошибаетесь, — заметил Леонид.

— В чём? — насторожился офицер.

— В оценке своих сил, — ответил учёный. — У вас двадцать четвёртый уровень. В то время, как у Максима Александровича пятьдесят первый. И цветных элементов у него в разы больше. При всём уважении, товарищ лейтенант, у вас нет никаких шансов против Максима.

— Хм — прорычал Растегаев, — спорить не буду. Этот парень уже разок надрал мне зад. Так что, возможно, ты, Лёня, прав. А как ты определяешь этот уровень?

— Просто посмотрите на того, чей уровень, хотите узнать, и немного прищурьтесь, — ответил учёный. — Остальное визор сделает за вас. Там всё интуитивно.

Я глянул на морпеха и прищурился. Над его контуром, который рисовала дополненная реальность, появилось число «24».

— А более подробную информацию можно узнать? — спросил я у учёного. — Я имею ввиду цветные элементы.

— Да, — кивнул Лёня. — После того, как сконцентрировались на цели, коснитесь большим пальцем ладони на той руке, на которую у вас надет напульсник.

Я провёл действия, о которых сказал Леонид и увидел текст, с полной информацией о Растегаеве. Точнее, о его уровне и цветных элементах.

Имя отсутствует — 732 грамм, 24 уровень.

цветные элементы: 31 зелёный (сила), 22 жёлтый (скорость), 26 синий (выносливость), 19 фиолетовый (сила умения), 24 красный (сопротивление), 13 оранжевый (мана).

Затем перевёл взгляд на Леонида и изучил его:

Л еонид Павлович — 161 грамм, 11 уровень.

цветные элементы: 5 зелёный (сила), 4 жёлтый (скорость), 9 синий (выносливость), 3 фиолетовый (сила умения), 7 красный (сопротивление), 11 оранжевый (мана).

— Некоторые имена я уже занёс в базу. Поэтому они отображаются. Другие не успел ещё, — дополнил информацию Леонид. — И ещё. Чтобы проверить себя, согните и сразу же разогните указательный палец.

Я так и сделал:

Максим «Инженер» Ларионов — 2826 грамм, 51 уровень.

цветные элементы: 81 зелёный (сила), 49 жёлтый (скорость), 58 синий (выносливость), 139 фиолетовый (сила умения), 92 красный (сопротивление), 142 оранжевый (мана).

Что ж, не хило я так подрос. Особенно меня впечатлило количество фиолетового элемента. Насколько я помнил, до того, как я забрал основу с Неделина, у меня было меньше ста грамм.

— Ладно, «Инженер», — протянул мне руку Растегаев. — Ты уж не серчай. Сам понимаешь. Непонятно, кому можно верить после случившегося.

— Да, всё понимаю, — пожал я руку морпеху. — Предлагаю время здесь больше не терять. Давай перетащим оставшихся в здание и двинемся в центр, к осколку.

— У тебя есть план? — хмыкнул офицер.

— Придумаем по ходу, — ответил я. — Но, самое главное, надо устроить этому осколку такую взбучку, чтобы даже у него в мыслях больше не было устраивать здесь импульс.

Глава 3 Старый знакомый

Не таким я представлял наше возвращение на базу. По моим скромным прогнозам в это время я уже должен был находиться в своей койке и видеть далеко не первый сон. А лучше и вовсе спать без сновидений.

Со всеми этими боевыми миссиями и попытками решить неожиданные проблемы в аномальных зонах мы все забыли, что наша войсковая часть тоже находилась в аномалии. И здесь могло произойти тоже самое, что случилось на всех последних миссиях. Более того, подобное здесь уже случалось. Первый импульс был как раз во время тренировок перед вторым заданием.

Похоже, командование слишком сильно полагалось на контейнер с предохранителем, в котором содержался осколок в центре нашей зоны. По заверению учёных, свинцовая коробка должна была захлопнуться, если осколок решит повторить выброс. И отсюда возникает вопрос — а почему предохранитель, собственно, не сработал? Брак на производстве? Или, может, человеческий фактор? Или осколок сумел каким-то образом перехитрить защитный механизм?

И был ли вообще среди моих предположений правильный? Может, есть какая-то другая причина? Так или иначе, я очень сомневался, что осколок откроет мне правду, даже если я спрошу его об этом.

Пока мы с лейтенантом Растегаевым переносили оставшихся людей в здание, я снова увидел образ призрачной Лены. Она стояла на дороге чуть поодаль и печальным взглядом наблюдала за нами.

— О, снова эта дрянь, — рыкнул морпех, глянув туда, где стояла Лена.

— Ты тоже видишь там девушку? — задал я вопрос, закидывая на плечо очередного человека.

— Да, — ответил офицер. — Бывшая моя. Редкостная сука, хочу я сказать.

— Странно, — удивился я. — Мне казалось, что осколок является к нам исключительно в приятном для нас образе.

— Похоже этот инопланетный разум ещё не до конца разобрался в человеческой психологии, — усмехнулся морпех. Он шёл впереди меня в направлении здания. На своём плече он нес рыженькую девушку. Ту самую, которая посвюду ходил в компании своей черноволосой подружки. — Хотя, на самом деле, смотреть мне на бывшую приятно. Она, конечно, дрянь редкостная, но красотка, каких поискать. Фотомодель и всё такое.

Мы доставили в здание двух последних людей.

За всё это время никто из перенесённых нами так и не проснулся. Единственными, кто пришёл в себя, по-прежнему оставались я, Леонид Павлович и лейтенант Растегаев. По крайней мере, других мы пока не обнаружили. Кстати, морпех попросил обращаться к нему по позывному «Кулак». Или просто Андрюха.

— Ну, «Инженер», что мы с тобой будем делать? — задал мне вопрос «Кулак», когда мы поднялись на второй этаж, чтобы ещё раз осмотреть территорию вокруг. — У нас есть два варианта. Первый — двинуться к осколку, чтобы самостоятельно решить задачу. Я думаю, всем нам очевидно, что всё самое интересное происходит в центре зоны. Второй вариант — покинуть зону, чтобы связаться с командованием и тщательно продумать план действий. Заодно узнали бы обстановку снаружи. А ещё нормально бы вооружились. А то эти АК-12 после двадцать пятых что-то совсем мне не нравятся.

— Мы потратим слишком много времени, если выберем второй вариант, — покачал я головой. — А вот по поводу автоматов — вообще не аргумент. Я заметил, что тебе одного пистолета достаточно, чтобы успешно разбираться с врагами. Поэтому, я считаю, что у нас только один путь — все брать в свои руки, — затем я посмотрел на Лёню. — Кстати, Леонид Павлович, а что это за наушник, который шёл в комплекте с визором? Может, получится наладить связь с командованием?

— Увы, нет, — расстроенно выдохнул учёный. — Это же гражданский вариант визора. Для персонала, который работает на базе. С помощью этой гарнитуры можно настроить локальную голосовую связь, и даже на несколько человек. Но за периметр зоны сигнал поступить не может. Таковы меры предосторожности. А вот в боевом варианте КИОС, который мы встроили в тактические очки, функций гораздо больше И связь шире и даже интерфейс можно под себя настроить.

— Жаль, что ты не захватил с собой пару военных образцов, — протянул Андрюха. — Связь с внешними миром нам бы сейчас не помешала. Ну хотя бы у нас теперь будет, какая никакая, но связь между собой.

К этому моменту мы уже глянули во все стороны от нашего здания. Как ни странно, но мы не заметили ни намека на какое-либо движение. Войсковая часть казалась безжизненной.

— Похоже, всех, кто попал под импульс, уже перенесли в центр зоны, — произнёс я. — Одного только я не могу понять — кто все эти военные?

— А что тут непонятно? — хмыкнул «Кулак». — Это же ребята из оцепления. По крайней мере, некоторых из них я ранее видел у главного входа в нашу зону.

— Точно, — задумался я. — Почему я сразу не догадался? Во время импульсов зона ведь расширяется. Вот, похоже, в неё эти военные и угодили.

— Ага, — кивнул морпех. — Такая же хрень случилась у нас на миссии. Я чуть было своих бойцов не потерял. А сюда вернулся и расслабился. Вот никак не думал, что подобное может случится прямо у нас дома.

— Да уж, такой себе день выдался, — согласился я. — Ладно, думаю, пора выдвигаться к осколку. Глянем, для чего осколок всё это устроил.

— Пошли, «Инженер», — поддержал меня морпех и сразу же двинулся к выходу.

— А-а, я? — вдруг прозвучал вопрос от Леонида. — А мне что делать? Я не могу пойти с вами. Я не солдат.

— Хм, — нахмурился «Кулак». — Тогда оставайся здесь и попробуй привести в чувство тех, кто без сознания. Стрелять то хоть умеешь? Вдруг, дикие к тебе наведаются.

Учёный отрицательно покачал головой.

— Зараза, — рыкнул Андрюха. — Короче, запрись в этой комнате. Никуда не выходи и молись, чтобы у нас с Максом всё получилось.

— Я… не верю в бога, — умоляюще посмотрел Леонид Павлович на морпеха. — Я же учёный.

— Придётся поверить, Лёня, — хмыкнул лейтенант. — На войне так же, как в падающем самолёте. Неверующих не бывает.

* * *

До складской зоны, где находился центр нашей зоны, отсюда было двести метров. Как и положено подобным складам, все они были огорожены забором из сетки рабицы и находились в удалении от основных построек. А поверху этого забора была ещё протянута колючая проволока.

То, что склады находились на открытой территории лишало нас возможности подойти незамеченными. В другой ситуации меня бы это не смутило. Ведь до сегодняшнего дня почти все дикие предпочитали сражаться в рукопашную. Если не считать всяких дрынов и арматуры, которыми они часто орудовали. Но сейчас наши враги были вооружены огнестрельным оружием. И вряд ли кто-то из них станет интересоваться целью нашего визита. Более того, огонь по нам откроют задолго до того, как мы приблизимся к забору.

— Нам и близко не подойти, — заявил «Кулак», когда мы остановились возле здания после которого начиналась открытая территория.

Отсюда было видно, как по периметру огороженной зоны ходли патрули вооружённых диких. Их было довольно много. Даже слишком много. Примерно полсотни. И это только в видимой нам части. А с другой стороны складов, я уверен, врагов было не меньше.

Также были и твари, которые этот забор разбирали на металл, чтобы затем оттащить его на склады. Но, как показывала практика, они тоже в стороне вряд ли останутся, когда возникнет опасность для осколка.

А вот наших отрядов и остального персонала проекта «Вторжение» видно не было. Похоже, они находились внутри складов.

— Нет, не подойти, — согласился я с морпехом. — Я так долго энергетический щит не смогу держать. К тому же по нам будут палить несколько десятков тварей. Разумеется, они стрелки такие себе. Мажут, как говорится, «будь здоров». Но даже этого хватит, чтобы обнулить всю мою ману за несколько секунд.

— Нужно что-то придумать, чтобы подкрасться незамеченными, — развивал мысль Андрюха. — Или отвлечь их чем-то.

— Можем попробовать на живца, — озвучил я самый очевидный вариант.

— Да, это может сработать, — кивнул «Кулак». — Один будет стрелять по ним. Они сосредоточат свой огонь по нему. А другой в это время зайдёт с другой стороны.

— Если бы это был обычный враг, то это могло бы сработать, — хмыкнул я. — Но мы имеем дело с осколком. А он, как мне кажется, знает обо всём, что происходит в зоне. Так что подобная обманка едва ли получится.

— Тоже верно, — протянул Андрюха. — Ну, а если подумать, тому, кто будет отвлекать, банально патронов не хватит. А у нас нет ни гранат, ни подстволов. Как вариант, можно было бы в оружейку наведаться. Да она, как раз, там, рядом с осколком, и находится. Надо будет предложить командованию перенести оружейку в другое место. На всякий случай.

— Что заставляет вас бороться? — внезапно раздался рядом с нами женский голос. Услышав его, мы с «Кулаком» чуть было подпрыгнул на месте от страха.

— Опять ты, дрянь такая, — процедил сквозь зубы морпех, глядя на призрачную Лену через прицел. Хотя он скорее всего, видел другую девушку — свою бывшую.

— Как видишь, Максим, я подготовилась, — произнесла Лена. — В этот раз ты не сможешь дойти до меня. Даже с помощью своего друга.

— Поверь, мы найдём способ, — ответил я ей.

— Ты чего, «Инженер», можешь общаться с ней? — удивился морпех тому, что я смог вести диалог с осколком.

— Могу, — подтвердил я. — Только от этого мало толку. Мы с ней уже давно потеряли точки соприкосновений.

— Мы можем их вернуть в любое время, — голос Лены был, как всегда, крайне мелодичен. И лился так, будто говорит не твой заклятый враг, а любимая девушка. — Просто прими моё предложение. И весь мир будет у твоих ног.

— Зачем мне это? — я уже даже не думал над ответом на этот вопрос. Я давно всё для себя решил

— Что она тебе говорит? — морпех, похоже, не слышал (или не понимал) её слов. — Скажи ей, чтобы больше не появлялась мне на глаза. Ушла от меня и туда ей дорога. Видеть её больше не хочу.

— Андрюх, — усмехнулся я. — Это не твоя бывшая. Это астероид в её обличии.

— А, точно, — цикнул «Кулак». — Сложно это, конечно, принять.

— Как я понимаю, ты не планируешь менять своё решение? — уже рассерженным голосом спросила лена.

— Нет, — ответил я. — И впредь можешь больше не спрашивать об этом. Только зря время теряешь.

Девушка нахмурилась.

— Жаль тебя терять, Максим, — грустным голосом произнесла она. — Ты стал бы отличным лидером. Гораздо лучше остальных.

— Остальных? Каких ещё остальных? — нахмурился я.

— Уже неважно, — тая в воздухе, ответила она.

Как только она исчезла, все патрули, что ходили вокруг складов, резко остановились. Затем раздался громкий стук металлический двери, которую, похоже, открыли мощным ударом ноги.

— Рядовой Ларионов! — в следующий миг раздался громкий голос от выхода одно из складов. Оттуда, где только что открыли железную дверь.

— Знакомый голос, — прищурился я, пытаясь разглядеть того, кто прокричал мою фамилию.

— Ага, — кивнул «Кулак», — этот голос я ни с каким другим не перепутаю. Это наш ротный.

— Ротный? — я сразу же начал перебирать в памяти всех офицеров, которых знал в проекте «Вторжение». И очень быстро понял, кого имел в виду Андрюха. — Хочешь сказать, это старший лейтенант Ковригин? Тот самый, который наехал на «Пороха»?

— Именно он, — подтвердил «Кулак».

А затем до нас снова донёсся громогласный голос Ковригина:

— Рядовой Ларионов, лейтенант Растегаев, оба ко мне!

Что ж, похоже, в этот раз угрозой уйти из проекта «Вторжение» выкрутиться из ситуации не выйдет. Ведь, судя по всему, Ковригин переметнулся на сторону осколка.

Глава 4 Непробиваемый

Поняв, что враг знает о нашем присутсвии и прятаться больше не было смысла, мы вышли из-за угла. Мы вышли на обочину и встали перед двумя узкими, но высокими плитами. Такие используют для строительства фундамента. Так же их будет очень удобно использовать, как укрытие, если дикие начнут в нас стрелять из своих АК-12.

— «Отлично»! Ещё один перебежчик, — произнёс я, глядя на фигуру старшего лейтенанта Ковригина, который находился примерно в семидесяти метрах от нас.

Старлей уже вышел со склада и теперь неторопливым шагом приближался к ограждению складской зоны. Точнее, к тому участку этого ограждения, которую безоружные дикие уже успели разобрать на металл.

Остальные военные по-прежнему не двигались. Оружие тоже не спешили на нас направлять.

— Ты был прав, «Инженер», — хмыкнул «Кулак». — Прям самый лучший день в нашей жизни. А что ты имел ввиду под «ещё один перебежчик»? Ты уже встречал кого-то из таких?

— Ага, — кивнул я. — Со старлеем Неделиным пересеклись, когда возвращались с основной миссии в научном парке.

— А-а. Так это вас отправились останавливать двигающуюся зону? — вопросительно посмотрел на меня офицер. — И чем закончилась встреча со старлеем?

— Ничем хорошим, Андрюх, — я вспомнил, как мне пришлось по настоянию «Пороха» забрать основу с Неделина. Меня от этой мысли аж передёрнуло. Похоже, не скоро я ещё привыкну собирать основу с тех, кого я знал при жизни. И лучше бы таких моментов было бы как можно меньше. А в идеале так и вовсе не было бы.

— Жаль парня, — покачал головой морпех. — Он, конечно, был не самым приятным человеком, но бойцом был отличным. Его отряд мог стать одним из лучших в проекте «Вторжение».

— Увы, уже не станут, — отрезал я и замолчал.

Морпех тоже не стал продолжать разговор на эту тему. Судя по печальной гримасе, его действительно расстроила новость о гибели Неделина. Надеюсь, он не вздумает точить на меня зуб за это.

— Рядовой Ларионов, лейтенант Растегаев, оба ко мне! — повторил свою команду старший лейтенант Ковригин. Хотя, он уже не офицер, он — дикий. И потому никто из нас даже и не рассматривал его слова, как приказ. — У вас есть последний шанс, чтобы выжить.

«Кулак» достал из кармана монокуляр и глянул через него на нашего противника.

— А он поздоровел, — заключил морпех. — Когда только успел такую массу набрать?

Затем Растегаев протянул монокуляр мне. Хотя, как я понял по характерному сколу на одной из его сторон, это был не совсем мнокуляр. Это была одна из половинок когда-то сломанного бинокля.

Я приподнял на лоб очки-визор, поднёс мнокуляр к глазу и тоже посмотрел на Ковригина. Тот и впрямь выглядел так, будто очень долгое время не вылезал из тренажёрного зала. На него была надета армейская майка, которая очень хорошо подчёркивала все изменения бывшего офицера.

Рост у старлея остался прежним, но вот мускулов явно прибавилось. Причём довольно массивных. Даже удивительно, как он сумел так увеличиться в размерах за столь короткое время.

Хотя, присмотревшись, я заметил на его теле много кровоподтёков, синяков, а местами даже проглядывались разорванные мышцы. Похоже, это была плата за столь быстрый рост мускулатуры. Впрочем, судя по лёгкости его движений, какого либо дискомфорта или боли он Ковригин не ощущал.

Тем временем он приблизился к разоброннаму участку забора. Бесцеремонно растолкал стоявших там диких, прошёл ещё метров пять вперёд и остановился. Нас к этому моменту разделяло примерно пятьдесят метров.

— Не слышу вашего положительного ответа, — пробасил старлей, сверля нас тяжёлым взглядам. Полопавшиеся капилляры в его глазах были хорошо видны через монокуляр даже с такого расстояния.

На его лбу и лице зияли свежие рваные раны и виднелся серьёзный отёк. Будто это были последствия увеличившегося в размерах мозга.

«Кулак» просящим взглядом посмотрел на меня. Я понял, что он хочет ответить Ковригину за нас обоих и кивнул напарнику. Я же тем временем отложил монокуляр и вернул на глаза визор. Решил узнать уровень нашего противника.

Результат меня впечатлил:

Аркадий «Безумец» Ковригин — 2017 грамм, 44 уровень.

цветные элементы: 151 зелёный (сила), 23 жёлтый (скорость), 77 синий (выносливость), 34 фиолетовый (сила умения), 17 красный (сопротивление), 9 оранжевый (мана).

Не знаю, где он разжился таким количеством чёрной основы, но он однозначно хорошо подготовился к нашей битве. Огромное количество зелёного элемента указывало на то, что старлей гораздо сильнее нас с «Кулаком» вместе взятых. Значит, в рукопашную с ним лучше не вступать. К тому же и выносливости у него, хоть отбавляй. Так что измотать его явно не получиться.

А ещё не стоит забывать, что у него явно были какие-то умения. Визор их, к сожалению, определять не мог.

— Мы тут с рядовым Ларионовым посовещались, и пришли к общему мнению, — тем временем выкрикнул Андрюха нашему противнику.

— «Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант?» — нужно сначала говорить, — рыкнул в ответ Ковригин. Голос, у него, кстати, тоже сильно огрубел после преобразования.

— Могу только сказать: «Разрешите послать вас нахрен, товарищ бывший офицер?», — не растерялся «Кулак».

Что-то мне подсказывало, что Андрюха зря так резко ответил. Не то, чтобы я был с ним не согласен, но, как мне казалось, он поторопился с подобными выпадами. Нужно было чуть лучше изучить противника перед боем.

Но теперь об этом поздно думать.

Ковригин развел руками в стороны и прорычал на всю округу так, словно он был не человек, а медведь. Мне показалось, что даже дикие вздрогнули от его рыка.

— Надеюсь, он ни в кого не превратиться сейчас? — тихо произнёс «Кулак».

— Нисколько не удивлюсь, если это произойдёт, — подметил я.

После того, как Ковригин перестал рычать, он схватил с земли металлическую трубу, что служила опорой в бывшем заборе. А затем швырнул её в нас, будто это было копьё.

Сделал он это с такой легкостью, будто труба ничего не весила. А полетела она к нам с такой скоростью, что позавидовали бы все олимпиские чемпиону по метатнию копья.

Мы с морпехом отступили в стороны, чтобы не угодить под удар. Я инстинктивно выпустил вперёд свои энергетические руки, чтобы поймать трубу-копьё в полёте. Как ни крути, а сила моих умений была не намного меньше физической силы Ковригина.

Всё произошло очень быстро. Не знаю, как я успел, но мне удалось поймать трубу прямо в воздухе. Она зависла в трёх метрах от меня. При этом мои энергоруки обожгло болью. Не сказать, что сильной, но ощутимой.

— Зачётная ловкость, — одобрительно покачал головой Растегаев. — Это же ты поймал железку, да?

— Я, — кивнул я, замахиваясь трубой, чтобы отправить её обратно в старлея.

А тот уже на всем ходу бежал в нашу сторону.

— Сможешь дать ему отпор? — спросил меня морпех.

— Без понятия, — честно ответил я.

Я швырнул трубу аналогичным образом. Бросок получился тоже впечатляющий. Хотя не такой мощный, как у старлея. Целился при этом я в ноги противнику. Чтобы он не мог поймать железку руками.

Но Ковригина нисколько не смутил мой бросок. Он даже не попытался отклонится от летящий в него трубы или перепрыгнуть через неё. В итоге та угодила ему прямо в бедро, согнулась и отскочила в сторону, не нанеся старлею никакого вреда. А он продолжил бежать, как ни в чём не бывало.

Тем временем все дикие подняли свои АК-12 и прицелились в нас.

— Похоже у нас проблемы, — прошипел «Кулак».

— Это ещё мягко сказано, — согласился я, глянув на свой автомат. Видимо для того, чтобы очередной раз убедиться, что на моём оружии не было никаких полезных обвесов. Но больше всего расстраивало отсутствие подствольного гранатомёта, к которому я уже так привык. А ведь сейчас так был бы к месту фугасный выстрел…

— В здание! — во всё горло рявкнул «Кулак» и потянул меня за рукав.

Второй раз просить меня не пришлось. Я сразу же кинулся вслед за морпехом. И сделал я это очень своевременно. Ведь Ковригин к этому моменту уже почти приблизился к нам.

Андрюха первым запрыгнул в открытое окно. Следом за ним, помогая себе энергоруками, в здание «нырнул» и я. Офицер тут же развернулся, вскинул свой АК-12 и, не келеблясь ни мновения, тут же открыл стрельбу по Ковригину. Я последовал его примеру.

Наши пули застучали по телу Ковригина. Но тому было откровенно плевать на них. Причём я видел, как оставались следы на его плоти после каждого попадания. Похоже, он боли совсем не чувствовал.

На всем ходу, старлей схватил одну из плит, за которыми мы недавно прятались. К моему удивлению, ему не составило труда поднять её, затем развернуться вместе с ней, а затем бросить прямо в наше окно.

Плита врезалась в угол окна, отколов от него при этом значительный кусок. Нисколько не замедлившись, в следующий миг она оказалась в нашей комнате и столкнулась с противоположной стеной. Чудом она нас не задела. Всё произошло настолько быстро, что мы едва успели среагировать — отпрыгнули к боковой стене. Похоже, никто из нас не ожидал, что Ковригин будет швыряться целыми плитами.

— Чёртова псина! — огрызнулся «Кулак», сменяя магазин. — Откуда столько силищи-то?

— Надо было соглашаться на предложение отца, — каким-то образом Ковригин услышал Андрюхины слова. — Но теперь вы всего лишь жалкие мушки. Осталось только вас раздавить.

В следующий миг раздался звук, похожий на взрыв. Стена, возле которой мы стояли, вздрогнула и по ней поползли глубокие трещины. Затем удар повторился.

Мы тут же отскочили от неё и прицелились.

Стена продолжала вздрагивать до тех пор, пока в ней не образовалась дыра. Похоже, силищи у Ковригина было столько, что он без особого труда мог пробивать стены, толщиной в два кирпича. А может и больше.

Как только мы увидели его лицо через образовавшуюся дыру, мы зажали спусковые крючки. Но наши пули только лишь раззадорили противника. Яростно прорычав, он отошёл от здания на несколько метров, а затем с разбегу врезался плечом прямо в стену с дырой.

Кирпичная кладка, разумеется, не устояла под таким мощным натиском и рассыпалась, словно в неё въехал трактор. А сам Ковригин оказался в помещении вместе с нами.

— Но вот и всё, залётчики, — пробасил он. — Конец вам.

Вблизи старлей выглядел ещё более утрашащим. Складывалось впечатление, что он стал жертвой бесчеловечных опытов. Неужели вот о такой силе постоянно твердит мне осколок? Предлагает стать вот таким чудовищем?

«Кулак» утопил спусковой крючок своего автомата и выпустил по врагу сплошную очередь в упор. Я снова убедился, что старлей не игнорирует попаданий, как тот же петух, в которого мы целым отрядом не могли попасть в деревне. На этом оставались следы от каждого меткого выстрела. Тем не менее, они его ни замедляли, ни наносили какой-либо боли. Напротив, они будто ему бодрости придавали.

Но как такое может быть? Понятное дело, что имеют место быть сверхспособности и всё такое. Но как может плоть оставаться в живых после таких увечий?

Андрюха продолжал стрелять.

Я тоже не терял время и не ждал, когда Ковригин что-то предпримет против нас. Представив свои энергетические щупальца в виде боксёрских перчаток, я сразу же нанёс два прямых удара врагу прямо в лицо.

Без ложной скромности отмечу, что сила моих ударов, похоже, была куда мощнее, чем попадание пули. Иначе не объяснить, почему Ковригин сразу же попятился, когда ему прилетела двоечка в лицо. А пули в тоже время его только смешили.

— Отставить, рядово… — попытался прикрикнуть на меня старлей, но тут же получил очередной удар энергетического кулака. И снова он отшагнул назад.

— Продолжай, «Инженер», — меняя магазин, произнёс «Кулак». — У тебя, вроде, получается. Не останавливайся.

А я, собственно, и не собирался прекращать. Снова и снова я бил энергоруками Ковригина, заставляя его пятиться. Главное в этом деле было следить за силой удара. Ведь, если перестараюсь, может иссякнуть вся мана и меня скрутит от боли. А дальше, как пить дать, старлей воспользуется моей уязвимостью.

Несколько раз, злобно рыча, старлей пытался шагнуть в мою сторону. Но у него ничего не получалось. Я не давал ему ни единого шанса вырваться из серии моих ударов. Его лицо, которое и до этого момента было сильно обезображено, теперь и вовсе потеряло все человеческие черты.

Когда я заставил Ковригина отступить до дыры в стене, через которую он очутился в здании, я решил немного сменить тактику.

Одной из энергетической рук, я придал облик щупальцы. Схватил ею за ногу старлея и потянул на себя. При этом второй рукой продолжал бить того по лицу. Вскоре мои усилия принесли плоды и Ковригин рухнул на спину.

После этого я схватился щупальцами за кусок кирпичной кладки, что висела на арматуре над дырой, и заставил его грохнуться прямо на лежащего старлея. Уж не знаю, что в данном случае сильнее — падение кирпичей на голову или удары моих энергокулаков, но враг, вроде, затих.

Засыпанный пылью и кирпичами, он даже рычать перестал.

— Хочешь сказать, это всё? — будто не веря своим словам, настороженно произнёс «Кулак».

— Чёрт его знает, — ответил я.

Я тоже не мог поверить, что всё так быстро закончилось. Впрочем, лужа чёрной основы под Ковригиным ещё не появилась. А, значит, нужно было завершить начатое.

Я шагнул вперёд, к телу старлея. Неожиданно через окно заметил, что наше здание окружали дикие с автоматами.

После этого кирпичи, которыми был засыпан Ковригин, зашевелились и из-под них показалась рука. Подняв её повыше, тот громко щёлкнул пальцами. Снаружи раздался болезненный крик кого-то из тварей. Через то же окно я увидел, как трое из них упали замертво.

— Что происходит? — ещё более настороженным голосом спросил «Кулак». — Что он сделал?

Не успел Андрюха договорить, как старлей, отбрасывая кирпичи, прыжком оказался на ногах. Но больше всего меня удивило не то, что он поднялся, а то, что его лицо стало выглядеть ещё лучше, чем до того, как я начал его бить энергоруками. А на теле пропали все пулевые ранения, оставив только дыры в одежде.

— Что с лицом? — ухмыльнулся Ковригин и, не дожидаясь ответа, бросился на меня.

В следующий миг, я ощутил его кисть на своём горле, а ноги внезапно перестали чувствовать пол под ногами.

Глава 5 «Есть пробитие»

Пальцы Ковригина, которыми он сжимал моё горло, лишили меня возможности дышать. Мне казалось, будто сам терминатор душил меня. Наверное, будь я обычным человеком, а не облучённым пятьдесят первого уровня, я бы не продержался и пары секунд в подобном захвате. А то и одной не выдержал бы.

По искривившемуся лицу старлея было видно, что он применяет огромные усилия, чтобы сжать мою шею. Получается, не так-то и просто убить меня. Тем не мнеее, медленно, но верно он приближался к нужному ему результату.

Я услышал стрельбу из автомата. Похоже, «Кулак» разрядил ещё один магазин в старлея. Надеюсь в меня не попал. А то, я почти ничего не чувствовал, кроме боли в горле и нехватки кислорода. Таким образом, запросто мог ранение не ощутить.

— Прощай, рядовой «Ларионов», — прорычал мне в лицо Ковригин.

Боль нарастала.

Внезапно за его спиной я увидел облик Лены. Она смотрела на меня со слезами на глазах. Её губы шевелились, но слов я не слышал.

А вот звук лезвия ножа, выскользнувшего из кобуры я чётко услышал.

— А ну отцепись от него! — заорал «Кулак», запрыгивая врагу на спину.

В следующий миг я увидел, как нож вонзился старлею сбоку в горло. Мне в лицо брызнула горячая кровь и залепила глаза.

После этого я услышал, как Андрюха дважды повторил свой удар ножом. Хватка на моём горле слабела, но вырваться по-прежнему было невозможно.

Я кое-как проморгался. Затем попытался сконцентрироваться на своих энергощупальцах. Мне хотелось создать из них копья, чтобы проткнуть врага насквозь. Как я это делал со змеями в научном центре. Но позади Ковригина стоял «Кулак» и я боялся его задеть.

А воздуха становилось всё меньше. В глазах начало темнеть.

Так! Не умирать. Этот отбитый старлей не должен победить тебя, Макс.

И тут я нашёл решение. Я сделал из левой энергощупальцы обычную человеческую кисть, схватил ею «Кулака» за шкирку, а затем отбросил его в сторону. А после это сразу же превратил свои энергоконечности в два копья и воткнул их Ковригину прямо в грудь.

Хватка на моём горле ослабла. Я жадно глотнул воздуха.

А затем оттолкнул от себя старлея и повторил колющий удар.

Видно было, что он ослаб и едва мог двигаться. Он даже припал на одно колено. А затем он снова щелкнул пальцами. Краем глаза я увидел через окно, как еще несколько диких, что окружили наше здание, рухнули замертво.

Это что получается? Он высасывает жизни из других тварей? Это он удобно устроился.

Сразу же после этого раны на теле Ковригина начали заживать прямо на моих глазах. Все четыре дыры в его груди, которые я проделал энергокопьями, взяли и исчезли.

— Андрюха, — обратился я к напарнику, пока наш враг приходил в себя, — как думаешь, ты сможешь повторить тот трюк, что проделал, когда мы с тобой встретились?

— Против пары сотен диких предлагаешь выступить? — уточнил морпех.

Я понимал, что перестрелять тварей из здания не получится. Патроны были на исходе. Почти всё потратили на Ковригина. Поэтому оставался только ближний бой, коим мастерски владел «Кулак». Так же я не сомневался, что ему в этом помогала какая-то его способность, о которой он мне до сих пор не рассказал. Потому что невозможно было такловко избегать пуль, да ещё на таком близком расстоянии.

— Да, против двух сотен, — подтвердил я напарнику. — Справишся? Сам видишь, нам не убить твоего бывшего ротного, пока рядом находится армия одичалых.

— Я попробую, — подмигнул мне морпех, откидывая в сторону «Калаш» и доставая из кобуры пистолет. — А ты продолжай убивать гада.

С этими словами он буквально вынырнул через ближайшее окно наружу. На улице сразу же раздались пистолетные выстрелы. Так же застучали автоматные очереди.

— Ничего у вас не получится, — первым делом забасил старлей, когда к нему вернулись силы. — Отец позаботится о…

Но договорить он не успел, так как в его глотке оказалось моё щупальце-копьё. Ни про какого «отца» я и слушать не хотел. Чтобы это не значило.

Не вытаскивая копья из горла противника, я воткнул второе копьё ему в руку. В ту, с помощью которой он щёлкал, чтобы излечить себя. Надеюсь, он не сможет проделать этот трюк свободной рукой. А то у меня нет столько энергетических конечностей, чтобы контролировать всё.

Снаружи продолжалась ожесточённая стрельба. С одной стороны от неё становилось страшновато. С другой стороны она меня радовала. Ведь это свидетельствовало о том, что мой напарник жив. И занимается ликвидацией армии нашего главного противника. И с каждой секундой их становится всё меньше.

Ковригин, тем временем, застыл, глядя на меня полумёртвыми глазами. Как я и надеялся, сделать ещё один щелчок он больше не мог.

— Вот и всё, Танос грёбаный, — высказал я ему, глядя в лицо. — Больше твоя перчатка бесконечности не сработает.

Но тот ответить он мне не мог. Он был только в состоянии хрипеть в ожидании того, когда снаружи закончатся все его бойцы.

— Прекрати, Максим, — призрачный образ Лены перестал быть немым и я услышал её голос. — Зачем ты всё усложняешь?

— А ты думала, что будет иначе? — ответил я, не глядя на девушку. — Ты устроила импульс у нас дома. И за это ты получишь сполна.

— Видишь, Максим, — продолжала она напевать мелодичным голоском. — Ты уже называешь созданное мною место своим домом. Ты ведь уже один из нас. Почему ты борешься против своей сущности?

— Не спорю, я здесь уже, как дома, — ответил я. — Но, если ты не заметила, на планете есть ещё восемь миллиардов людей. И я не хочу, чтобы они стали облучёнными, дикими или ещё какими-то.

— Это неизбежно, — сказала она. — Рано или поздно, изменение всех коснётся. Всех людей. Всех животных. Всех, кто обитает на это планете. Исключений не может быть.

— Или же мы просто выкинем тебя обратно в открытый космос, — хмыкнул я. — Туда, откуда ты прилетела.

— Сомневаюсь, — её образ начал медленно таять. — Ваш род уже не сможет существовать без меня. Без тех изменений, который я привнесла в ваш мир.

— Вот и проверим, — отрезал я.

Тем временем Лена исчезла окончательно. А сразу после этого зазвучал голос «Кулака» в наушнике:

— Макс, осторожно! Твари рванули к тебе в дом.

Ну час от часу не легче.

Уже в следующий миг я увидел через окна приближающихся диких. И даже услышал шаги в соседней комнате.

Как ни крути, а мне пришлось вернуть на место щупальца, которыми я удерживал Ковригина. Ведь, чтобы дать отпор диким, мне потребуются обе мои призрачные конечности. Создать энергощит одной рукой, и расшвыривать врагов другой. А ещё придётся следить, чтобы старлей не задавил меня своей тушей.

Разумеется, стоило мне отпустить врага, как сразу же раздался щелчок.

— Минус двадцать разом, — прозвучал мой напарник в наушнике. — Он что, опять щёлкнул?

— Ага, — подтвердил я, выскакивая в соседнюю комнату.

Там уже находились примерно с десяток диких. Я прикрылся энергетическим щитом. А свободной щупалецей сгрёб всех врагов к одной стене. После этого, не отпуская, начала расстреливать их из АК-12.

Я всё еще неважно орудовал одновременно обеими парами конечностей (призрачными и настоящими), но сейчас другого выбора не было. Придётся учиться на ходу.

Как только я расстрелял «гостей», как на меня бросился поборовший смертельные раны Ковригин. Но я уже знал универсальное средство против него — щупальца-копья.

Продолжая прикрываться щитом, я воткнул энергетическое копьё старлею в горло. Затем превратил призрачную конечность в кулак и мощным ударом отбросил противника подальше от себя.

Дикие уже начали пробираться в моё здание через все окна. Мне пришлось выбежать в центральный коридор и отступить в дальнее крыло. Так я мог принимать всех врагов с одной стороны, а не со всех разом.

Сколько бы я их не бил, они продолжали переть. Складывалось ощущение, что они не закончатся никогда.

— Андрюх, снаружи много ещё диких? — обратился я к напарнику через голосовую связь.

— Там уже никого не осталось, — внезапно для себя голос «Кулака» я услышал за своей спиной. А точнее за дверью, которая была закрыта.

Я обернулся. С той стороны раздалась пара выстрелов и дверная ручка упала на пол. Затем Растегаев ударом ноги распахнул дверь и прошёл ко мне в коридор.

— Все враги уже в здании, — сказал он на ходу.

В этот момент здание тряхнуло. Послышались тяжёлые шаги. А затем стена справа от нас рассыпалась и из неё выскочил неугомонный старлей.

— «Кулак», прикрой, — попросил я напарника и, пока Ковригин не успел что-либо предпринять, воткнул ему в грудь очередное копьё.

— Это ничего не изменит, — прошипел старлей, припадая на колено. — Моя смерть сделает отца лишь сильнее. А ты, рядовой Ларионов, всё равно станешь одним из нас. Рано или поздно…

Я прикрывал спину энергощитом и прислушивался к выстрелами, которые звучали позади. Нужно было дождаться, когда Андрюха перебьёт оставшихся диких. До этого момента не было смысла наносить Ковригину смертельну рану.

— По крайней мере, ты уже не твердишь, что убьёшь меня, — хмыкнул я. — Очередной раз сработала теория о шкафах: «Чем больше шкаф, тем громче падает».

— Смейся, рядовой, — прорычал Ковригин. — Но долго тебе не придётся радоваться.

Выстрелы за спиной стихли.

— Андрюх, как обстановка? — спросил я у морпеха.

— Вроде чисто, — ответил тот.

— В таком случае, сеанс окончен, — это я говорил уже старлею.

После этого я несколько раз ударил ему энергокопьём в горло и тот замертво свалился на живот. Я думал, что сразу же под ним образуется лужа основы, но этого не произошло. Рука старлея, будто на рефлексах, оттянулась в сторону и его пальцы совершили очередной щелчок.

Только в этот раз его раны заживать не стали. Вместо этого они почернели и прямо из них потекла основа.

— «Есть пробитие», — выдохнул я, поворачиваясь к Андрюхе. Не знаю почему именно сейчас я вспомнил эту фразочку из одной популярной онлайн-игры про танки. — Справились, напарник.

— Собираем основу и двигаем к осколку, — отправляя пистолет в кобуру, объявил «Кулак». — Надеюсь, наши друзья ещё живы.

Глава 6 Выбор

— Бросим монетку? — предложил «Кулак» подобным образом определить, кому достанется чёрная основа Ковригина.

Меня же эта идея не радовала. Как и в случае с Неделиным, я готов был найти любую причину, лишь бы не забирать основу с того, кого я знал. И пусть Ковригина я знал плохо. Пусть, как мне казалось, он был ужасным человеком и офицером, я всё равно не мог воспринимать его, как на типичного дикого.

Хорошо хоть это не помешало мне сражаться с ним.

— Давай разберёмся без монетки, — отказался я. — В нашем отряде подобные вопросы решаются иным образом.

— Ну-у, — протянул морпех, — если хочешь забрать основу с ротного себе, я возражать не стану. Я всё-таки не мало её собрал с тварей, пока дрался с ними. Как ни крути, в ближнем бою тяжело избегать чёрных луж. Нет-нет, да наступишь в какую-нибудь. Какая-то основа случайно всасывалась, с других специально забирал. Так что можешь забрать всё, что осталось после старлея, себе.

Я приблизился к Ковригину и сконцентрировал взгляд на луже под ним. С помощью визора решил узнать, сколько ресурсов осталось после него:

Чёрная основа — 1009 грамм.

цветные элементы: 72 зелёный (сила), 12 жёлтый (скорость), 38 синий (выносливость), 17 фиолетовый (сила умения), 9 красный (сопротивление), 4 оранжевый (мана).

Увиденное заставило меня задуматься. Выходит, подтвердилась наша теория о том, что часть элементов теряется после смерти противника. Вот и Ковригин оставил после своей смерти вполовину меньше ресурсов, чем было в нём живом.

Затем прямо у меня на глазах значение зелёного элемента сменилось с «72» на «71». Это что получается? Ресурсы не только теряются после смерти, но ещё и выветриваются, пока находятся в луже? Что ж, это объясняет, почему с, вроде бы, сильных противников выпадает так мало основы.

— Мне эта основа точно не нужна, — заключил я после осмотра лужи. — Здесь очень мало маны и силы способности. Она мне большой погоды не сделает. А вот тебе, Андрюх, она очень пригодится. Ты же, получается, у нас рукопашник. Ближний бой любишь, так?

«Кулак» согласно кивнул.

— Ну значит решено, — продолжил я. — В этой луже очень много зелёного и синего элементов. Сила и выносливость тебе очень пригодятся в драке. Так что забирай себе. А я гляну, что осталось после тварей.

Я прошёлся по коридору, вглядываясь в каждую тёмную лужу. Враги наши были очень низкого уровня и потому в каждой такой луже имелось буквально по два-три грамма основы.

К тому же почти все они были пустыми. В том смысле, что цветных элементов в них не было. Такие я, разумеется, игнорировал. Пусть потом лучше кто-нибудь соберет эту основу в контейнеры и потратит на тех, у кого ещё нет иммунитета. Так будет гораздо больше пользы для проекта «Вторжения».

Целенаправленно ходить и изучать каждую лужу с основой на всём участке, где сражались мы с дикими, я не стал. Времени на это не было. Проанализировал лишь те лужи, что попались на пути в сторону складов. Как вывод — я собрал лишь шесть луж, в котором находилось по одному фиолетовому элементу. Остальные меня не заинтересовали.

— Спасибо, Макс, — догоняя, поблагодарил меня морпех. — Я нехило так подрос уровнем после этой битвы.

Я обернулся на «Кулака» и глянул на него через визор:

Имя отсутсвует - 1847 грамм, 41 уровень.

цветные элементы: 107 зелёный (сила), 36 жёлтый (скорость), 67 синий (выносливость), 39 фиолетовый (сила умения), 33 красный (сопротивление), 18 оранжевый (мана).

— Да, выглядишь теперь солидно, — усмехнулся я. — А не хочешь рассказать, что за способность у тебя такая? По рукопашным навыкам, вроде как, мне понятно. Это тебе явно не от осколка досталось. Но как ты умудряешься так ловко избегать пуль, выпущенных в тебя почти в упор?

— Рукопашный бой, — ответил морпех, — это Кудо. Такое боевое искусство. У меня второй дан. А вот, что у меня за способность, объяснить сложно.

— Уж как-нибудь попробуй, — настоял я.

— Как бы это проще сказать, — начал Андрюха подбирать слова. — Я чувствую опасность заранее. Если, например, ты решишь прицелиться мне в голову из своего АК-12, я узнаю об этом примерно за секунду. Более того, в моей голове сразу же возникнет множество вариантов, как избежать смерти и даже, как провести контратаку.

— А если в тебя будут целиться сразу двадцать человек? — добавил я вопрос.

Морпех задумал. Похоже, ему было тяжело объяснить, что происходит, когда он использует свою способность.

Через полминуты он продолжил.

— Это похоже на танец в коридоре с лазерными лучами, — объяснил «Кулак». — Видел, наверное, в кино, как суперагенты проходят подобные системы безопасности? Основной смысл — не коснуться подвижных лазерных лучей. Иначе сработает охранная система.

— Ты прям видишь эти лазеры? — хмыкнул я.

— Нет, не вижу, — уточнил морпех. — Я их чувствую. И знаю, как противодействовать им. Знаю, куда можно идти, куда нельзя. Понимаю, кто из врагов в данный момент опаснее всех.

— Выходит, у тебя что-то вроде паучьего чутья, как у человека-паука? — сделал я вывод.

— Не знаю, что у него там за чутьё такое, — хохотнул мой напарник. — Но лично я стал буквально чувствовать опасность. Единственная проблема — это оружие. Здесь все наши враги оказались дохляками. С ними успешно справляется стандартный ПЛ-15, — морпех достал из кобуры свой табельный пистолет и продемонстрировал его мне. Затем ловким движением вернул его обратно. — А вот в зонах, где враги уже подросли, этому малышу приходится тяжко. Не хватает мощности. Надо будет обсудить этот вопрос с нашим оружейником Валуниным. Может, он найдёт для меня что-нибудь помощнее.

— Кстати, о нём, — подметил я, когда мы подошли к разобранному участку забора, которым были окружены склады. — И обо всех остальных. Мы почти дошли до осколка. Насколько я помню, лаборатория находится вон там, — я указал на один из складов, которые были сделаны по типу утопленных в землю замаскированных ангаров. На их овальной крыше даже трава росла.

На территории складов оставалось ещё пару десятков тварей с обожжёной кожей. До этого момента они усердно продолжали заниматься сбором металлолома. Но, когда мы зашли за ограду, они бросили все свои дела и двинулись в нашу сторону.

Не сговариваясь, мы с «Кулаком» тут же вскинули свои АК-12 и начали отстреливать всех «металлосборщиков». Я отметил, что морпех стрелял намного лучше меня. Возможно, даже лучше, чем наша Анна. Мало того, что он не промахнулся ни разу, так ещё и попадал всегда в одно и тоже место — точно в висок.

Не прошло и полуминуты, как все враги закончились.

— Хорошо стреляешь, — похвалил я напарника.

— Спасибо, — отлучённо ответил он, глядя куда-то в сторону.

Я посмотрел туда же и увидел призрачный образ Лены. Она стояла у угла ангара. Из её глаз, как всегда, текли слёзы. Вид у неё был измученный.

— Пожалуйста, — еле слышно произнесла она

— Поздно пить Боржоми, — резко ответил ей морпех. — Думать надо было раньше, стерва.

Как я понимал, Андрюха видел в этом призраке исключительно свою бывшую. В прямом и переносном смысле. А то, кем она является на самом деле, он почему-то не учитывал. Наверное, на то были очень серьёзные причины.

Мы подошли к железным воротам, рядом с которыми на кирпичной стене висела табличка с надписью: «Склад вооружения и боеприпасов №2». Интересно, почему эту табличку так и не поменяли?

Стальная дверь, что находилась слева от ворот, была раскрыта настежь. Я обратил внимание, что механизмы, которые предназначались для автоматического закрывания этой двери, были сломаны. Также я заметил, что ангар был полностью обесточен.

Первое, о чём я подумал, что нам потребуются фонари. Ведь внутри скорее всего нас ждёт кромешная темнота. Но, глянув через порог, я увидел картину обратную — в ангаре было довольно светло. Всё внутреннее помещение было залито багровым светом. Точно таким же, каким была окрашена волна импульса от осколка. Наверное, свет шёл от осколка.

— Заходи, — окинув местность позади нас взглядом через прицел своего автомата, настороженно произнёс «Кулак». — Я прикрою тыла. Ты смотри вперёд.

— Принято, — кивнул я и сделал шаг за порог.

Как только я оказался внутри, сердце моё ёкнуло. Здесь находилось огромное количество людей из персонала проекта «Вторжение». Их разместили вдоль стен в позе эмбриона. Некоторые из них лежали на боку, а другие сидели, обняв ноги руками. И, самое главное, все они были без сознания.

А ещё все эти люди были оплетены плотной сетью оранжевых корней, которые росли от осколка. Причём многим из них эти корни проткнули ноги и руки. А вот кое-кому повезло ещё меньше — им корни пронзили тела, шеи и даже головы. Судя по всему, этих людей уже не получится вернуть к жизни.

Очень быстро я отыскал взглядом ребят из своего отряда. «Порох» находился в дальнем от меня углу. Корни пробили ему почти все конечности. Причём сразу в нескольких местах. «Ведьма» и Анна лежали вместе у стены справа. Им обеим повезло — корнями их не задело. «Бесячий» и «Соня» сидели недалеко от них. У обоих были пробиты стопы. «Мех» лежал калачиком у левой стены. На первый взгляд корни его не проткнули, но обвили его так сильно, что придётся помучиться, чтоб высвободить пулемётчика. «Ключа» я отыскал недалеко от осколка. Он всё ещё был в своём экзоскелете, а корни, обтянув его со всех сторон, будто пытались утащить его под бетонный пол. Хорошо хоть, безрезультатно.

Здесь же был подполковник Кудрин и капитаны Валунин и Жикин. Нашёл я и нашего электрика Вована и черноволосую подружку рыженькой. А ещё, к моему удивленью, здесь же обнаружился профессор Ногтев и паренёк, которого мы спасли с крыши отеля в научном центре. Гриша его, вроде, зовут. У него ещё была способность, связанная с телекинезом.

— А вон мои ребята, — голос «Кулака» дрогнул.

Я глянул туда, куда он показал. Морпехам, которые в том месте находились, к сожалению, не повезло. Корни пробили их тела сильнее всех остальных. Не нужно хорошо знать анатомию, чтобы сделать вывод, что Андрюхин отряд не переживёт этот день.

— Сука! — прорычал морпех. — Только Женька живой остался. Все остальные мертвы.

Голос «Кулака» задрожал ещё сильнее. Он едва сдерживал свои эмоции.

— Сожалею, — негромко произнёс я. — Может, удастся ещё кого-нибудь спасти…

— Не удастся, — ответил «Кулак», схватил топор, что лежал на коробке возле двери, и двинулся в сторону осколка. — Пойдём, «Инженер», разобьем этот булыжник к чертям собачьим.

Я молча взял второй топор и двинулся вслед за морпехом.

О том, что осколок раньше был заперт в стеклянной камере, свидетельствовало только разбитое стекло вокруг него. Похоже, оно не выдержало ударной волны от импульса.

Отсутствие преград позволило бурно вьющимся корням раскинуться по всему помещению и окутать собой всех пленников. Интересно, для чего осколо это сделал? Чтобы высасывать жизнь из них? Или есть другая причина?

— Остановитесь! — с агрессией вскрикнула внезапно возникшая перед нами Лена. — Не делайте этого!

Ничего не отвечая девушке, «Кулак» взмахнул топором и ударил по её призрачному образу. Разумеется, оружие прошло насквозь, не нанеся той никакого вреда.

— Прочь с дороги, дрянь, — прорычал тот. — Сейчас ты ответишь за смерть моих друзей.

— Я не виновата, — продолжала кричать девушка. — Это их выбор.

— Охотно верим, — это уже сказал я.

Мы подошли с топорами к осколку и встали с разных сторон от него.

Я оглянулся на Лену и заявил:

— Я теперь я даю тебе выбор. Либо ты убираешь свои корни от наших друзей и возвращаешь их к жизни. Либо мы прямо сейчас расколим тебя на части.

— А что потом будете делать? — воинственным голосом ответила девушка. — Вам ведь всё равно зона нужна.

— У нас есть другой осколок. Неделин им поделился, — сказал я. — И, очень кстати, размер зоны вокруг него точно такой же, — я поднял топор над головой. «Кулак» сделал тоже самое. — А теперь выбирай. Убёрешь корни? Или расколоть тебя?

Гнев на лице девушке испарился за секунду. Она сорвалась с места и встала передо мной, закрывая своим телом булыжник.

— Ты не понимаешь, что творишь, — дрожащим голосом произнесла она. — Будет только хуже.

Глава 7 Причина

— Довольно этих игр, «Инженер», — рявкнул «Кулак», держа над собой готовый к удару топор. — Зачем ты с ней разговариваешь? Просто давай расколим осколок и всё!

Стоит отметить, что Андрюха был полностью прав. Мой ультиматум, в котором я предлагал выбор осколку, выглядел, как минимум, нелепо. Подобное могло сработать, возможно, против обычных людей. Причём, если бы враг был искренен в своих эмоциях. Если бы враг действительно боялся меня. Но нужно быть честным перед собой — оба этих фактора вряд ли имели место быть в данной ситуации.

Враг скорее всего притворялся. Я был уверен в этом. Постоянно плачущая призрачная Лена, в образе которой осколок являлся ко мне, её дрожащий и напуганный голос, тревога на лице… Всё это несомненно было ширмой, притворством. Не стоило даже допускать мысль о том, что внеземной разум испытывал хоть толику тех эмоций, которые так старательно показывал мне с помощью образа секретарши Лены. Девушки, которую я хоть и нем была моей, но, как ни крути, она была мне небезразлична.

— Уничтожив семя, ты создашь еще больше проблем, — продолжала говорить Лена напуганным голосом. — Остановись, Максим. Остановитесь оба!

— Проблем для кого? — твёрдым голосом спросил я. — Для нас? Или, может, для тебя?

Девушка не ответила. Лишь продолжила смотреть на меня красными от слёз глазами.

— Всё, Макс, хорош трепаться с этой дрянью! — снова прорычал мой напарник. — Давай уже покончим с ней.

И снова морпех был прав.

Тем не менее, тот «спектакль», который устроил я, дал мне понять, что внеземной разум явно не хотел, чтобы мы уничтожали этот осколок. Или, как она там его назвала? Семя? Этим словом она ещё ни разу не называла осколок.

Но у меня оставался вопрос — почему она не хочет, чтобы мы уничтожали семя?

Какой вред астероиду будет от того, что будет сломан небольшой булыжник, в то время, как на планету упали сотни подобных. Ведь, судя по всему, осколки не существовали отдельно друг от друга. Всех их связывал единый разум. Центр которого, скорее всего, находился в Сибири в Путоранском заповеднике.

— Максим, — эмоции переполняли девушку. Вернее, как я был уверен, притворные эмоции. — Ты же понимаешь, что я не могу выполнить твою просьбу. Невозможно взять и просто убрать корни. Это так не работает.

— Именно это я и хотел услышать, — усмехнулся я, готовясь к удару.

Разумеется, я понимал, что корни не могут расти обратно. И завянуть по щелчку они тоже не могут. Тут придётся хорошенько поработать топором, чтобы освободить людей, угодивших в эту ловушку. Но начать следовало именно с осколка. К тому же так я, возможно, отвечу на вопрос, почему астероид не хочет, чтобы была уничтожена даже одна из мелких его частей.

Единственная проблема, которая могла возникнуть — исчезнет зона над нашей базой. Но с другой стороны — чёрт с ней. Эксперимент того стоил. Тем более, как я упомянул ранее, у нас был ещё один осколок. Тот, который лейтенант Неделин хотел притащить в Москву. С помощью него мы сделаем новую зону, если эта пропадёт.

А сейчас необходимо было показать астероиду, что мы намерены серьёзно. Что человечество не станет спустя рукава наблюдать за тем, что творит пришелец. Сегодня астероид убил очень много людей. Слишком много. Враг заслужил потерять часть себя.

— Бей, Андрюха, — кивнул я морпеху. — Ты первый.

— Неееет! — вскрикнула Лена и бросилась под лезвие топора, которое мой напарник уже начал опускать на осколок.

Разумеется, защитить призрачным телом свой булыжник Лена не могла. Топор прошёл сквозь девушку, а затем высек искры из осколка. Удар лейтенанты был резким и очень мощным.

Следом за «Кулаком» ударил и я, стараясь попасть в то же самое место, что и офицер. Снова во все стороны посыпались искры. Сразу после меня Андрюха нанёс ещё один удар.

По осколку поползла лёгкая трещина. Поочерёдно мы повторяли удары ещё несколько раз, пока треть осколка не отвалилась.

— НЕЕЕЕТ! — взревела Лена, глядя на упавшую на пол часть булыжника. Только в этот раз она это сделала с неприкрытой агрессией. Что ж, вот ты снова показала своё истинное лицо.

На месте отколотой части м увидели то, что скрывалось внутри. Там было что-то вроде ядра. Оно пульсировало, словно сердце, и имело ярко-красный оттенок.

Но при виде его мы не остановились. Нужно было завершить начатое. В любом случае, мы не знали, как ещё прекратить то, что устроил осколок.

— Ещё! — крикнул мне Андрюха. — Бей, Макс!

И я ударил снова. Целясь прямо в сердце-ядро.

— Не делайт… — голос Лены прервался на полуслове сразу после того, как я ударил в ядро. Впрочем, и она сама куда-то сразу же пропала.

Я ожидал, что топор после удара отскочит от сердца камня, так же как и от поверхности осколка. Но, вопреки моим ожиданиям, лезвие воткнулось в ядро, словно то было деревянным. Даже звук оказался похожим на тот, когда ударяешь по стволу дерева.

Вырвать топор у меня не вышло. Даже несмотря на то, что у меня было довольно много сил, данных мне зелёным элементом. Казалось, ядро срослось с лезвием.

Сердце камня прекратило пульсировать. Ярко-красное тона сменились ровным белым светом. Словно лампочка с холодным оттенком была вставлена внутрь осколка. И весь этот свет перекинулся на всё помещение, которое до этого было залито тонами, похожими на аварийное освещение.

Непонятно по какой причине, но произошли изменения и в визоре. Если раньше «Кулака» я видел с чётким зелёным контуром, то теперь этот контур стал белым. Тоже самое произошло и со всеми людьми, которые были окутаны паутиной корней. Сразу же поймал себя на мысли, что это сильно усложнит нам задачу, когда люди начнут просыпаться. Ведь мы не сможем сходу определять кто из них свой, а кто чужой. Придётся быть аккуратнее, когда начнём их освобождать.

Мы с морпехом замерли, опасаясь пошевелиться. Всё-таки в своём желании наказать осколок мы, пожалуй, зашли слишком далеко. Возможно, не нужно было бить в само ядро. Впрочем, думать об это было уже поздно

— Зона пропала? — настороженно спросил «Кулак», вертя головой по сторонам. Похоже он опасался внезапной атаки призрачной девушки. Либо просто пытался понять, куда она делась.

— Непонятно, — ответил я. Но затем сразу же посмотрел на потолок. Туда где висели лампы. — Надо проверить, есть ли электричество.

Я быстро отыскал выключатель и несколько раз нажал на него. Это не дало никакого результата. Лампы на потолке не загорелись Тогда я вернулся ко входу и выглянул наружу. Там тоже всё было без изменений — хмурые осенние тона и угрюмые тучи, низко висящие над землёй. Всё выглядело так же, как это было во всех зонах, в которых мы побывали.

После этого я вспомнил про Леонида, который был с нами на связи. Быть может, у него есть какой-нибудь определитель зоны. По крайней мере, У Фёдора в костюме такой точно имелся. Но он всё ещё был без сознания. Вообще никто из людей не проснулся после моего удара по ядру осколка.

— Леонид, — обратился я к учёному через голосовую связь. — Вы можете нам подсказать, осталась ли аномальная зона?

— Чего? — удивлённым голосом ответил тот. — Почему вы это спрашиваете? Что вы сделали с осколком?

— Немного постучали по нему, — пояснил «Кулак». — Так есть зона или нет?

— Постучали? Вы с ума сошли? — новость об этом явно не понравилась Леониду Павловичу. — К нему вообще нельзя прикасаться.

— Просто скажи, есть зона или нет? — вместо дополнительных разъяснений, повторил я вопрос.

— Секунду, — недовольным голосом проворчал Леонид. Через полминуты он поделился результатами. — И да и нет. Прибор показывает, что аномалия сохранилась, но излучение сильно изменилось.

— Что значит изменились? — переспросил я.

— Волны, которые исходят от центра зоны, — объяснил учёный, — они всегда имели пульсирующий характер. Теперь же они ровные. Точнее, это излучение волнами назвать больше нельзя. Да и концентрация излучения стала заметно ниже. Скорее всего это скажется на работоспособности визора. Он ведь заточен под пульсацию, — он ненадолго затих. — Так что конкретно вы сделали? Только не говорите, что вы разбили осколок?

— Совсем немного, — усмехнулся «Кулак». — Воткнули топор ему прямо в ядро.

— В ядро? — ещё более удивлённым голосом произнёс Лёня. — Внутри него есть ядро. Невероятно…

— Всё. Конец связи, — вместо продолжения деалога отрезал Андрюха, окидывая взглядам полторы сотни людей, опутанных паутиной корней. — У нас тут ещё очень много дел осталось.

— А мне что делать? — спросил Леонид

— Пока ничего, — направляясь с топором в подполковнику Кудрину, сказал морпех. — На всякий случай оставайся там, где сидишь и не отсвечивай.

* * *

Для начала я хотел отыскать новый свинцовый контейнер, чтобы положить в него осколок. Тем самым обновить систему безопасности, которая защищала от импульсов. Ведь не исключено, что тот ящик, в котором изначально лежал осколок, был с браком. Возможно, в этом и была причина, по которой осколок смог ударить по всем нам импульсом.

Но я быстро отказался от этой идеи. Ведь я так и не смог вытащить из сердца-ядра свой топор. И даже «Кулаку» это не удалось, несмотря на то, что сил у него было на порядок больше. Морпех даже попытался сломать черенок, но даже этого сделать не удалось. Инструмент оказался очень крепким.

Интересно, почему он таким стал? Из-за постоянного контакта с осколком? Насколько я помню, те вещи, как, например, колун Фёдора, менялись после контакта с корнями. Или же это ядро его так усилило? Что ж, вот и новая задачка для «Ключа» и остальных учёных проекта «Вторжение». Пусть разбираются во всём этом.

Сначала мы с Андрюхой перерубили все корни, которые торчали из основания осколка Затем мы принялись высвобождать людей. Начали с тех, кому не пробило корнями тела и конечности. Решили, что «пациентов» с травмами лучше трогать без наблюдения медиков.

«Кулак» начал с подполковника Кудрина. Я же первым делом обрубил корни, которыми были обвиты Анна и Ольга, а затем переключился на Фёдора, а после на Бориса.

Пока мы работали, я заметил, что с момента моего последнего посещения этого места здесь всё сильно изменилось. Учёные хорошенько облагородили своё рабочее пространство. Скрыли толстые провода, которые ранее были опасно протянуты по полу во все стороны. Так же этих проводов почти не было заметно и на стенах.

Да и в целом, всё стало больше походить на нормальную современную лабораторию, а не на автомобильный бокс, который соорудили на быструю руку.

Спустя пару минут, когда мы освободили около десяти людей, некоторые начали приходить в себя. Причём не только освобождённые, но и те, кто ещё оставался в ловушке.

— Что происходит? — примерно такими были первые вопросы проснувшихся.

— Где я?

— Как я здесь оказалась?

— Что случилось?

— Почему так голова болит?

— Помогите мне! Умоляю…

Каждый раз, когда кто-то просыпался, мы с «Кулаком» откладывали свои дела и внимательно наблюдали с действиями пробудившегося. Мы опасались, что те после сна могут стать дикими. Работоспособный визор, конечно, упростил бы нам задачу. Но, увы, тот дал сбой после того, как я ударил в ядро осколка. Поэтому пришлось работать, как говорится, по старинке.

— Как вас зовут? Ваша профессия? — задавали мы вопросы, которые, как нам казалось, могли выявить тех, кто переметнулся на сторону осколка. Сражение с подобными «Чеху», «Неделину» или «Ковригину» нам сейчас было совсем ни к чему. — Что помните?

— Василий Андреевич Якин. Поваром я работаю, — отвечал первый пришедший в себя. — Помню красную вспышку. Потом ничего не помню. Хотя… дерево какой-то помню. Ещё мальчик был в темноте.

— Что хотел этот мальчик? — добавил я вопрос.

— Не знаю, — отвечал проснувшийся. — Я не понимал его слов. Но было больно. Очень больно. Спасибо, что освободили. Спасибо большое.

— А сейчас как себя чувствуете? — продолжал я. — Нет желания убить кого-нибудь?

— Убить? — округлил тот от удивления глаза. — Нет, вы что? Как вы могли такое подумать?

— Не переживайте, — поспешил я его успокоить. — Просто пытаемся понять, не превратились ли вы в дикого.

— Нет-нет-нет, — разволновался повар. — Я Василий Якин. Я не дикий.

Подобным образом мы приветствовали всех, кто просыпался. Разумеется, это был далеко не научный метод. И, возможно, мы задавали совсем не те вопросы, которые могли бы нам помочь выявить врагов. Но уж как могли.

К тому же мы держали в голове самое важное — дикие, как правило, не общаются с людьми. Они просто хотят убивать. И, причём, бросаются в атаку сразу же. По крайней мере, ни разу мы не встречали таких тварей, которые хотели нас перехитрить словами, а потом нанести удар в спину.

Даже тот дикий, с которым удалось поговорить на свиноферме, не врал нам в лицо. Да очевидно, что он явно нам что-то недоговаривал, но никакой подлости в итоге от него не последовало. Более того, он сдержал обещание и помог в битве с волками. И даже возле самого осколка он не пытался убить меня исподтишка. Он просто встал между мной и внеземным булыжником, надеясь его спасти.

После короткого опроса «на вшивость», как назвал этот тест «Кулак», пробудившиеся присоединялись к нам в освобождении людей. Правда не все. У некоторых для этого совсем не было сил и они располагались у дальней стены. Выходить из лаборатории мы всем настрого запретили.

Проснувшихся становилось всё больше. Мы едва успевали их освобождать и допрашивать.

Также я заметил одну закономерность — в себя приходили только те, кому не был нанесен вред корнями. С одной стороны, это к лучшему. Ведь им явно придётся не сладко, когда они проснуться. С другой стороны, я допускал возможность того, что эти люди могли стать дикими. И от этой мысли мне самому становилось больно. Ведь трое из моего отряда, включая нашего командира, были из их числа.

Примерно через двадцать минут начали приходить в себя те, кого я хорошо знал. Первым проснулся Фёдор.

После «теста на вшивость» Разводной сразу же направился к контейнеру с осколком, чтобы понять, почему тот не закрылся, когда возникла опасность. Он даже на торчащий в ядре топор не обратил внимания. Либо просто решил оставить этот вопрос на потом.

— Нет, «Инженер», никакого брака нет, — заключил «Ключ» после осмотра ящика. — Всё в полном порядке.

— Тогда почему система безопасности не сработала? — спросил «Кулак». Он в этот момент рубил корни, которыми был скован капитан Жикин.

— Причина одновременно очень простая и очень пугающая, — ответил Фёдор. — Кто-то отключил систему безопасности.

— То есть, как это «кто-то отключил»? — удивился я.

— Просто, — хмыкнул Разводной. Он был удивлён не меньше моего. — Кто-то взял отвёртку, нож и снял кожух, — Фёдор показал на место, из которого торчали проводки, — а затем перерезал все провода. Хотя резать их было уже не обязательно. Экранирование нарушилось уже после снятия кожуха и защита, разумеется, к этому моменту не работала.

— Ты хочешь сказать, что в проекте «Вторжение» завёлся предатель? — внезапно раздался строгий голос Кудрина. Похоже он пришёл в себя в тот момент, когда Фёдор озвучивал причину отключения системы безопасности.

Подполковник, держась за голову, поднялся на ноги и подошёл к осколку. Глядя на него, все сотрудники замерли. Работы по освобождению людей из под корней приостановились.

— Я? — Фёдор аж побледнел после вопроса начальника. Похоже, он сам не думал, что выявление причины не сработавшего механизма приведёт к такому выводу. — Я не знаю, товарищ подполковник. Я просто сказал, почему защита не сработала.

— Тем не менее, всё указывает именно на предателя, — Кудрин остановился возле осколка и внимательно изучил торчайщий из него топор. Затем он окинул всех присутствующих строгим взглядом и громко произнёс. — Что ж, предателя мы непременно найдём. Даже не сомневайтесь. Опыт у меня в подобных делах имеется. Но для начала расскажите мне, кто разбил осколок?

Я аж сглотнул от неожиданности. Даже не знаю, что означал вопрос подполковника. Похвалить он нас за это хотел или наоборот?

Глава 8 Мы на войне

В принципе, и до вопроса Кудрина о том, кто разбил осколок, в лаборатории было довольно тихо. Но после него, как будто стало ещё тише. Настолько тихо, что даже было слышно дыхание рядом стоящих людей.

И это при том, что к этому моменту проснулись уже около полусотни людей.

— Я повторяю свой вопрос, — Кудрин продолжал давить взглядом всех, кто находился в помещении. — Кто разбил осколок? И, главное, зачем?

Лейтенант Растегаев молчал. Я тоже не торопился отвечать. Нет, я ничего не боялся. Более того, я бы уверен, что мы с морпехом всё сделали правильно и вряд ли начальство за это применит против нас какие-либо санкции. Дело было в том, что Кудрин пропустил важный пункт после пробуждения — «тест на вшивость». Не знаю, как «Кулак», но я не собирался делать подполковнику поблажку, даже несмотря на то, что он наш начальник.

— Товарищ подполковник, — вышел я вперёд, — перед тем, как мы ответим, разрешите сначала задать вам пару вопросов.

Тем не менее субординацию, я, конечно же, соблюдал.

Кудрин оценивающе на меня посмотрел и в момент, когда что-то хотел мне ответить, внезапно зажмурился и с болезненным выражением на лице немного склонил голову. Похоже, он ощутил острый приступ мигрени.

После этого подполковник нашёл взглядом ближайший стул и буквально рухнул в него.

— Ты, рядовой Ларионов, отдаёшь себе отчёт в том, что говоришь это начальнику части? — Кудрин смотрел мне в глаза, стараясь не моргать. Говорить ему было явно очень сложно. — Понимаешь, что обращаешься к своему непосредственному командиру?

— Понимаю, — тоже стараясь не моргать, твёрдым голосом ответил я.

— «Инженер» прав, товарищ подполковник, — вступился за меня «Кулак». — На базе произошёл инцидент. И каждый, кого задел импульс, должен быть проверен. Включая вас. Будь у нас работоспособный визор, этого бы не потребовалось. Но, вследствие недавних событий, устройство работает неправильно.

Кудрин обдал морпеха таким тяжёлым взглядом, что будь на его месте зелёный солдат, то умер бы от страха, наверное. Но Андрюха стоял непоколебимо и смотрел начальнику прямо в глаза.

— Понятно всё с вами, — тяжело вздохнув и закрыв глаза, произнёс подполковник. — Хотите начать поиск предателя с меня… — он замолчал и начал активно массировать виски пальцами обеих рук. — Что ж, разумно, бойцы. Всё правильно. Делайте, что нужно.

Я был немного удивлён, что начальник сдался так быстро. Может, он просто не хотел спорить из-за больной головы? Хотя, это врядли. Как никак, Кудрин долгое время работал в ФСБ. И потому толк в различного рода допросах знал. В этой, так сказать, «дисциплине», он разбирался гораздо лучше любого из нас.

Впрочем, уже в ближайшие минуты он подтвердил это на деле. Пока мы задавали ему контрольные вопросы, мы не заметили, как сами рассказали подполковнику о том, что произошло на базе после импульса. Также я не понял, в какой именно момент Кудрин перенял инициативу, и начал задавать вопросы нам.

Общаясь с нами, он даже успел заново организовать работу по извлечению из-под корней всех тех, кто еще оставался в ловушке.

Попутно начальник приказал проснувшимся медикам заняться своими прямыми обязанностями — выписать каждому нуждающемуся по таблетке от мигрени. Уже через пять минут Кудрин перестал держаться за голову, а его голос заметно приободрился.

— Говорите, зона расширилась, солдаты из оцепления стали дикими, а старший лейтенант Ковригин и вовсе стал перебежчиком? — покачал начальник головой. — Плохо. Очень плохо. Придётся назначить нового ротного, — затем он перевёл своё внимание на «Ключа». — Разводной, что скажешь по осколку? Сильно они навредили ему?

— Этот момент придётся изучить подробнее, — неуверенно ответил Фёдор. — На первый взгляд ничего существенного не произошло. Никакого пагубного воздействия на человеческий организм не наблюдаю. По крайнее мере, нам он точно вреда не наносит.

— Но что-то ведь определённо изменилось? — добавил вопрос я. — Не так ведь просто исчез призрак осколка.

— Есть у меня кое-какие догадки на этот счёт… — покачал головой Разводной, разглядывая торчащее в ядре лезвие топора. — Но я, пожалуй, для начала проведу пару тестов. Как будут результаты, доложу.

— Занимайся, — махнул ему рукой Кудрин. Похоже, голова у него больше не болела. По крайней мере, виду он уже не подавал. — Остальные, — он произнёс это так громко, чтобы его услышали все. — С этой секунды на базе действует карантин. Запрещаю всем покидать эту лабораторию до особого распоряжения. Никто отсюда не выйдет, пока мы не убедимся на все сто процентов, что опасность миновала, — затем он снова обратился к «Ключу». — Разводной, у тебя связь с внешним миром работает?

— Так точно, — кивнул Фёдор.

— Отлично, — сказал начальник. — Давай-ка отправим пару голосовых сообщений. Спросим, что происходит вокруг нас и в стране в целом.

* * *

Кудрин на скорую руку записал два голосовых сообщения. Одно для центрального штаба проекта «Вторжение». Другое начальнику оцепления нашей зоны.

Пока ждал ответ, подполковник без дела не сидел. Сначала он помахал топором вместе со всеми остальными. Занимался он этим делом, пока очередь не дошла до тех людей, чьи конечности и тела были пробиты корнями. После этого он отдал приказ, чтобы дальше процессом освобождения занимались исключительно медики.

Сказать честно, это была самая суровая часть. Ведь те люди, когда приходили в себя, испытывали очень сильную боль. И далеко не все из них мужественно терпели её. Благо наши медики хорошо знали своё дело и очень быстро оказывали им помощь.

Но как бы Кудрин не заверял, что никто не покинет лабораторию, пока не убедимся, что опасность миновала, сделать это всё-таки пришлось. Медики настояли на этом. Ведь им банально не хватало лекарств. Потому пришлось собрать отряд и отправить его в санчасть под руководством «Кулака».

Спустя десять минут пришёл ответ от начальника оцепления.

Связь осуществлялась через системы в экзоскелете Разводного, поэтому входящие сообщения невольно слушали все, кто находился в лаборатории.

Начальник оцепления сообщил, что после импульса зона расширилась примерно на пятьдесят метров. Из-за этого около трёхсот солдат подверглись облучению и обратились в диких. Похоже, это именно те, против кого мы с лейтенантом Растеряевым сражались, пока пробирались в центр к осколку.

Жаль ребят. Но иначе мы поступить не могли. В любом случае, их уже невозможно было вернуть в нормальное человеческое состояние.

— Все солдаты, которых задело зоной, за периметр не выходили, — докладывал начальник оцепления в голосовом сообщении. — Остальной личный состав я отвёл на пару километров от зоны. Технику держим в полной боеготовности. Развернули в воздухе вертолёты трёх боевых отрядов, которые вылетели час назад на миссии. Планировали послать их на зачистку базы. Какие будут указания, товарищ подполковник?

— На базе установлена чрезвычайная ситуация, — говорил в ответном сообщении Кудрин. — Ваша задача — никого не выпускать из зоны. И никого не впускать. Боевые отряды разворачивайте обратно на миссии. Пусть выполняют поставленные задачи. Мы справимся и без них.

Следом пришёл ответ и из центра командования проектом «Вторжение». Выяснилось, что люди там знатно так переволновались, когда случилсявыброс в нашей войсковой части. Секретарь совета безопасности Кожин (тот самый, который является самым главным во «Вторжении»), даже не скрывал своих эмоции во время записи сообщения. Он даже рассказал нам забавную историю. Уверял, что прямо на его глазах несколько сотрудников поседели, а некоторые даже постареть успели за те пятнадцать минут, во время которых с нами не было связи.

Да, именно столько прошло времени вне зоны, пока мы тут целых полтора часа давали отпор распоясавшемуся осколку.

Было ещё несколько людей, которые не скрывали своих эмоций — остальные члены моего отряда. Вот уж не думал, что они буду так рады меня видеть. Ольга на волне эмоций даже в щёку меня поцеловала. Хотя, после этого раскраснелась и попыталась скрыться от моих глаз.

— Красава, «Инженер». Я уже давно понял, что тебе можно доверить задание любой сложности, — «Порох» даже виду не подал, что ему было больно. Хотя у него были все конечности пробиты корнями. Впрочем, благодаря его способности к регенерации, заживали его раны прямо на глазах. В то время, как остальные спасались болеутоляющими.

Когда освободили всех, кто находился в нашем ангаре, и оказали помощь нуждающимся, Кудрин отправил ещё шесть отрядов на территорию части. Первый должен был сходить за сухпайком. Люди всё-таки хотели есть. Ещё два должны были проверить соседние ангары. Возможно, там тоже находились выжившие. Четвертому отряду предстояло привести сюда Леонида Павловича и всех людей, что были с ним. Как выяснилось, все те, кого мы с «Кулаком» перетащили в здание, уже давно пришли в себя.

Оставшиеся два отряда, один из которых возглавлял я, отправились на осмотр территории. Нашей задачей было проверить всю войсковую часть на наличие опасностей. Коих, кстати, мы не обнаружили.

Пока мы ходили на разведку, Кудрин устроился за столом старшего по лаборатории и организовал там «уголок допроса». Он по одному приглашал к себе на беседу всех людей и задавал вопросы, которые могли помочь ему выявить предателя.

Как я понял, подполковник был уверен, что в проекте «Вторжение» завёлся вредитель, который помог осколку устроить эту диверсию. Он обещал найти его и наказать. Какое именно наказание ждёт предателя, подполковник озвучивать не стал.

Так или иначе, на разговор к бывшему ФСБшнику попали все. За исключением меня и моего отряда. Ведь никто из нас физически не мог устроить диверсию, так как мы в момент импульса находились вместе с Кудриным.

В итоге застряли мы в лабораториях довольно на долго. Около шести часов провели мы здесь. А затем ещё столько же мы потратили на расчистку территории от мертвых тел диких. Оставлять их на территории базы никому не хотелось.

Мало ли… вдруг превратятся в зомби и сожрут нас во сне?

Ну а вывезти мёртвых за территорию части помог Ван Ваныч на своём тракторе с прицепом.

И только после того, как мы закончили с уборкой территории, Кудрин разрешил всем вернуться в спальное расположение.

Результаты потерь среди гражданского персонала, личного состава боевых подразделений и нанесённого ущерба базе, подполковник пообещал озвучить утром следующего дня.

— Это был очень тяжёлый день, — говорил он нам перед тем, как отпустить. — Сегодня мы потеряли много людей. Несколько боевых отрядов не вернулись с заданий. Погибли сотни солдат, что несли службу в оцеплении аномальных зон. И даже здесь, на нашей базе, случились потери среди гражданского персонала, — подполковник тяжело вздохнул. — Сегодня наш враг был агрессивен, как никогда. Он недвусмысленно дал нам понять, что мирного разрешения ситуации не будет. До этого момента мы с вами находились в режиме чрезвычайного положения. Пытались устранить угрозу в зачаточном состоянии. Хотели разрешить ситуацию, не поддавая её огласке всему миру. Но, похоже, всё это в прошлом, — подполковник обвёл взглядом всех присутствующих. — Отныне мы с вами на войне.

Глава 9 Новые знакомства

США. Апартаменты Жадного Билла в одном из небоскрёбов на Манхэттене.

Офицер секретной службы разведки прибыл к Жадному Биллу ранним утром. И застал его за завтраком на балконе, откуда открывался роскошный вид на Нью-Йорк.

— Кофе крепкий? — рассевшись в своём любимом диване, спросил Билл своего гостя. Разумеется этот вопрос был совсем не про бодрящий напиток. На языке разведки это означало, насколько раскалена ситуация в том или ином вопросе.

— Пожалуй, крепче ещё никто не заваривал за всю историю человечества, — ответил офицер. Никаких знаков отличия на нём не было. Более того, одет он был в самый обычный строгий костюм. Не дорогой, не дешевый. Такой, в котором можно слиться с любой толпой.

— О как, — приподнял брови Билл. — Настолько всё серьёзно?

— О-о, да, — протянул офицер. — Серьёзно настолько, что даже мне боязно этим заниматься. А я, между прочим, тридцать лет проработал в разведке. Думал, что уже всё повидал в этой жизни, — он тяжело вздохнул. — Да-а, Билл, заварил ты, конечно, нам кофейку. Вот же чёрт тебя дёрнул уронить именно этот астероид на нашу планету.

— Главное сейчас не дрожать булками, — Билл поднялся на ноги и подошёл к перилам. — И во что бы то ни стало добраться до моего астероида. Русские там его охраняют или ещё кто-то… неважно. Кстати, кто там вообще живёт в этом чёртовом заповеднике? Сибирцы? А-а, — пренебрежительно махнул он рукой в сторону. — Плевать, кто там живёт. Добраться туда нужно и точка!

— Не боишься, что это может привести к ядерной войне с Россией? — хмыкнул разведчик, вставая рядом с собеседником.

— Ну они ведь не дураки, — самодовольно усмехнулся Билл. — Прекрасно понимают, что в случае ядерной войны мы друг друга просто взаимоуиничтожим. А заодно и весь мир. Поэтому никто не нажмёт на красную кнопку. Ни они, ни мы. — он на миг задумался. — Но вскоре, благодаря астероиду, мы сделаем так, что их ракеты нам будут не страшны. Главное — опередить их, — Билл развернулся к гостю. — Ладно, рассказывай уже, какие успехи у наших отрядов в Сибири?

— Девять отрядов мы намеренно скормили русским, чтобы отвлечь их от основных команд, — ответил офицер. — И у нас это получилось. Русские взяли их примерно там, где мы и предполагали.

— Выходит, оставшиеся пять отрядов смогли зайти в аномальную зону? — опасливо улыбнулся Билл.

— Нет, — покачал разведчик головой. — Русские все-таки смогли вычислить ещё три отряда. Отдать им должное, работают они на высшем уровне.

— Кто бы сомневался, — Билл почти не дышал. — А последние два отряда? Что с ними?

— Бойцы одного их этих отрядов были разорваны на части… хм, — офицер брезгливо сглотнул. — Каким-то русским медведем. Огромным, мать его…

— Бога ради, Брайан, скажи, что у последнего отряда получилось! — Билл сжал со всей силы кулаки.

— Да, Билл, они зашли в аномальную зону Путоранского заповедника два часа назад, — офицер улыбнулся во все своих тридцать два. — Операция «Шторм в Сибири», считай, началась.

Билл поднял голову к небесам и облегчённо выдохнул.

— Прекрасные новости, — Билл дрожащими руками налил себе целый стакан виски. — Если наши бойцы не подведут, у нас будет самый мощный отряд одарённых на планете. И они никого не подпустят к моему астероиду, — он наполнил ещё один бокал для гостя. — Запомни, Брайн, мои слова. Придёт время и русские будут умолять нас, чтобы мы пустили их в их Сибирь. Точнее, это уже будет наша Сибирь…

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

Московское время — 01:41.

Аномальное время — 10:06.

Весь день в аномальной зоне проходит в условиях глубокой ночи.

Как же я был рад, что меня не назначили в ночное дежурство по части. Ведь предыдущие сутки для нашего отряда были чересчур напряжёнными и насыщенными. И очень-очень длинными. Как бы это не прозвучало, но наш рабочий день вчера длился почти сорок часов.

Вот такая получается забавная арифметика с этими временными аномалиями.

Впрочем, никто мой отряд даже и не пытался отправить на дежурство. Как и всех остальных военных, кто вчера вернулся с боевого задания. Более того, всем нам сегодня был положен полноценный выходной день. Единственное, нужно будет до обеда посетить собрание подполковника Кудрина, на котором он проведёт разбор полётов, расскажет о результатах прошедшего дня и объявит о дальнейших планах.

Как и положено человеку на выходном, я смело проспал завтрак. И даже понежился в кровати минут двадцать после того, как проснулся. Благо мне никто не мешал. Ведь в расположении никого не было. Даже моих боевых товарищей. Видимо все уже разбежались по своим делам. А «Порох», «Соня» и «Бесячий» так и вовсе сейчас находятся в лазарете. Надо будет обязательно посетить их сегодня.

Пока лежал, решил проанализировать в голове всё то, что происходило со мной вчера.

Что меня больше всего тревожило, так это поведение астероида. Для чего он устраивал весь этот цирк с излишними эмоциями? Для чего он при каждом удобном случае показывал мне образ плачущей Лены? Неужели он решил, что таким способом можно склонить меня на свою сторону? Или он просто прощупывал меня? Так сказать, начал прорабатывать различные варианты в поисках такого, который непременно заставит меня перейти на его сторону. Интересно, а такой вообще есть? Лично я вот так сходу придумать такой не мог.

Выходит, что в следующий раз осколок может явиться ко мне уже в другом виде? Например, в образе ротного из времён, когда я проходил срочную службу. И тот будет уже не плакать передо мной, я давить психологически, уничижать и всё в этом духе.

Что ж, поживём, увидим.

Ещё меня волновало, почему астероид не применяет тактику перемещения зон в глобальных масштабах. Ведь по-любому возле каждого из осколков есть свой, так сказать, Неделин, который по первому же приказу астероида направит аномалию к ближайшему населённому пункту. Сделай он так, наша страна… Да что уж там? Целая планета может рухнуть за несколько дней. Как ни крути, в одной только России подобных зон насчитывалось больше ста. А у проекта «Вторжение» банально не хватит ресурсов, чтобы противостоять такому количеству опасностей.

Или же переместить зону было инициативой самого Неделина? А астероид здесь совсем не причём? Так или иначе, но астероид теперь знает про эту тактику. И очень вероятно, что может её повторить.

С этими мыслями я поднялся с кровати. Быстро накинул на себя повседневную военную форму. Конечно, мне хотелось одеться в гражданскую одежду, но Кудрин приказал, чтобы на территории части все люди соблюдали дресс код. Все специалисты должны носить только свою форму одежды. Это было необходимо, чтобы с первого взгляда понимать, кто есть кто.

Так же хотел нацепить на глаза визор, но вспомнил, что вчера пришлось его сдать. Ведь Леониду Павловичу необходимо было выяснить, почему те перестали корректно работать.

Впрочем, с посещения Лёни я и решил начать свой день. Ведь его кабинет как-раз находился в нашем здании.

— Доброе утро, Леонид Павлович, — поприветствовал я учёного, без стука войдя в его кабинет. Огромного КИОСа, похожего на аппарат МРТ, здесь больше не было. Но зато появилось много рабочих столов и стеллажей. — Есть успехи по визору? Нашёл, почему вчера он начал глючить?

Кроме самого Леонида, здесь находились ещё четыре человека в белых халатах. Трое мужчин и одна девушка. Мужчины приветственно кивнули мне, а затем продолжили заниматься своими делами.

Двое из них перебирали какие-то микросхемы. Причём делали это с помощью энергетических рук. Похоже, учёные начали активно применять свои способности в разработке новых технологий.

Третий мужчина сидел за компьютером и что-то рисовал на планшете. Причём делал он это с какой-то невероятной скоростью. Видимо это это был дизайнер, которому сильно прокачали скорость. Что ж, умно.

А вот девушка, которая сидела за столом с несколькими мониторами, оказалась более активной по отношению ко мне. Она помахала мне рукой, разулыбалась, а затем почему-то раскраснелась. Ну а после предложила мне кофе. Сначала я хотел вежливо отказаться, но вовремя увидел рабочую кофемашину.

— Что ж, — улыбнулся я девушке в ответ. — От настоящего кофе я не откажусь.

Белокурая девушка тут же бросила свои дела и подбежала к кофемашине. Глядя на её очаровательные округлости, которые белый халат очень хорошо подчёркивал, я невольно вспомнил секретаршу Лену. Как же я соскучился по её кофе. Ведь она заваривала самый лучший, как мне казалось, кофе в Москве.

— Приветствую вас, Максим Александрович, — Леонид сидел за столом ближе всех ко мне с паяльником в руках. На меня головы он даже не поднял. На других сотрудников тоже внимания не обращал. Вместо этого он ковырялся в какой-то штуке, похожей на материнскую плату. — Как хорошо, что вы навестили нас так скоро, — он вытянул левую руку в сторону, указывая на полку, заваленную десятками футляров очков. — Возьмите, пожалуйста, оттуда визор в футляре цвета хакки. Это военный экземпляр. В нём есть все опции, которые будут необходимы вам на боевом задании. Я очень прошу вас потестировать его в ближайшие пару дней. Чтобы мы успели внести исправления до вашей следующей миссии.

— Это я легко, — подойдя к полке с футлярами, ответил я. — А с причиной поломки разобрались?

— Не было никакой поломки, — хмыкнул Леонид. — Нужно было просто перенастроить улавливание частиц под излучение в спектре… — дальше последовал поток научных терминов, которые в моей голове отразились белым шумом. Я даже думал, что сейчас перед глазами увижу выскочившую ошибку, как бывает в операционной системе Windows. Мол, «память не может быть read», или «выполнена недопустимая команда».

Я взял с полки нужный футляр и тут же открыл его. Внутри были точно такие же очки, какие я вчера использовал. За исключением обрамления в цвете хаки. Быстро одел напульсник, вставил наушник и нацепил очки. Ощутил лёгкое покалывание на запястье, а затем увидел по центру сверху заполняющуюся полоску с надписью «Загрузка».

Пока шла загрузка, ко мне подоспела девушка и протянула капучино. Белоснежно улыбнувшись, она ещё немного приблизилась и негромко произнесла:

— Спасибо, Максим, что спас вчера нас всех, — она говорила это с какой-то запредельной нежностью. — Мы все без преувеличения в долгу перед тобой.

— Я просто делал, что должен был, — ответил я.

В этот момент загрузка завершилась. И я сразу же смог увидеть данные о своей собеседнице:

Наталья Спиридонова — 9 уровень. Программист.

Количество цветных элементов у неё я изучать не стал. Это было ни к чему.

— Кстати, я убрал информацию о количестве чёрной основы из информации о других людях, — будто предвидев мой вопрос, произнёс Леонид. — Я решил, что это лишнее. Но, если вам захочется, чтобы граммы отображались, можете настроить этот параметр в настройках. Так же осталось и детальное изучение окружающих людей, существ и основы в чистом виде.

— Пожалуй, оставлю так, — ответил я. — Спасибо.

Наталья всё ещё стояла прямо передо мной, словно чего-то от меня ждала. И это, честно сказать, создавало немного неловкую ситуацию. Чтобы как-то разбавить обстановку, я сделал глоток кофе и ещё раз поблагодарил девушку:

— Очень вкусно, Наташ, — и я не врал. Кофе был действительно хорош. Хотя не настолько хорош, насколько он получался у Лены. — Спасибо большое.

— Рада, что тебе понравилось, — ещё ярче улыбнулась белокурая Наташа. — Кстати, по всем вопросам и предложениям, связанным с визором, можешь обращаться прямо ко мне. Потому что я и занимаюсь программированием операционной системы.

— А я работаю над дизайном интерфейса, — поднял руку мужчина, который активно художничал на планшете.

Я посмотрел на него, чтобы визор показал мне его данные:

Андрей Мельников — 11 уровень. Веб-дизайнер.

— Хорошо, — кивнул я поочередно Наташе и Андрею, — приятно познакомиться.

— В общем, Максим, ты знаешь, где нас искать. Хорошего тебе дня, — с этими словами девушка развернулась и будто поплыла обратно к своему рабочему месту. А я, разумеется, не мог не проводить её взглядом. Ведь девушка была хороша, с какой стороны на неё не посмотри.

После того, как Наташа заняла своё рабочее место перед тремя мониторами, глазеть на неё было уже не очень культурно. Поэтому я нашёл себе место на диване у дальней стены, чтобы там допить кофе и разобраться с обновлённым интерфейсом визора.

Первым делом я обратил внимание, что обрамление на людях теперь исправно отображалась правильным цветом. Более того, теперь помех стало гораздо меньше. Интересно, когда Леонид и его команда успели всё это наладить? Не спали что ли?

Также теперь в левом верхнем углу всё время отображался мой текущий уровень — «51». Я сконцентрировался на этом числе и система тут же предложила настроить шрифт и размер. Я ничего менять не стал и пока оставил как есть. В принципе, меня всё устраивало.

Рядом с показателем моего уровня отображалось количество грамм чёрной основы и сколько её нужно собрать, чтобы получить следующий уровень: «2843/2860».

Чуть правее от этих цифр бежала постоянно прыгающая полоска, показывающая мой пульс.

В правом верхнем углу находился виджет, показывающий дату и время. Причем отдельно для внешнего мира и внутри зоны: «13.06.2024. Чт. 1:46 / 10:36». А вот это отображение этого показателя я сразу же отредактировал. Мне показалось, что дата и время во внешнем мире — это лишнее. Оставил только аномальное время.

Также рядом с часами виднелся значок шестеренки. Это были опции. Туда я пока заходить не решился. А то, боюсь, закопаюсь в настройках и, чем чёрт не грешит, пропущу разбор полётов у Кудрина.

В левом нижнем углу располагался небольшой квадратик с миникартой. Чуть правее от неё находили два зачёркнутых значка. Первый в виде динамика. Второй — три силуэта людей. Сконцентрировавшись поочерёдно на них, я увидел следующие подсказки:

«Вы не участвуете ни в каких голосовых чатах».

«Вы не состоите в ни в каких группах».

Понятно, это связь с отрядом.

— Наташ, у меня созрел первый вопрос, — обратился я к девушке. Когда она подняла на меня голову, продолжил. — Мини-карта в опасных зонах будет работать? Или только в нашей?

— Это не просто мини-карта, — уточнила Наташа. — Это полноценная карта всей Земли. Если активируешь её, сможешь посмотреть вообще любую область. Так же туда можно будет загрузить полноценные трехмерные планы тех объектов, куда вы направитесь. Если, конечно, таковые существуют. И да, она полноценно работает даже в офф-лайн режиме.

— А когда наши технари прокачают железо, — добавил Мельников, показывая рукой на двух мужчин, что перебирали энергоруками микросхемы, — то на этой карте будут отмечаться даже живые объекты. Сейчас просто мощности процессора не хватает.

— Профессор Ногтев обещал скоро удивить нас неким открытием, — сказал один из технарей. — Сказал, что чёрную основу каким-то образом можно использовать в создании различных материалов. И даже в электронике. Если это поможет сделать процессор «холодным», то мощность этого визора может превзойти любые современные компьютеры.

— Звучит оптимистично, — удовлетворительно покачал я головой. — Спасибо.

Я продолжил изучение интерфейса.

Впрочем, изучить осталось всего один элемент — в правом нижнем углу находилась вертикальная полоска оранжевого цвета и числом «142» над ней. Сначала я не понял, что это такое. Но потом, сопоставив цвет и число, догадался, что это показатель маны. Что ж, теперь будет гораздо удобнее следить за ней. И не придётся ждать, когда возникнет боль в груди из-за её низкого уровня.

Что ж, на этом, пожалуй, достаточно изучать интерфейс визора. На часах уже было «10:43», а мне к одиннадцати надо быть в штабе. И туда лучше не опаздывать.

— Всем спасибо, — вставая с дивана, громко произнёс я. — Хорошего вам дня. А мне пора идти дальше.

— Заходите, Максим Александрович, — отвлечённо пробормотал Леонид.

— До скорой встречи, Максим, — с улыбкой посмотрела на меня Наташа.

Остальные лишь молча помахали мне рукой.

Улыбнувшись Наташе в ответ, я покинул кабинет и сразу же направился на улицу.

Как только я вышел из расположения, я увидел странную картину. Около двадцати людей лежали на газоне в различных позах. А рядом, на плацу, было такое же количество энергетических тел. Они сидели в позе лотоса напротив очень знакомой мне девушки. Она тоже была в призрачном виде, поэтому я сразу не сообразил кто это, но был точно уверен, что знаю её. А ещё это совершенно точно была не Ольга.

— Максим! — выкрикнула девушка, увидев меня. А затем пригласительно махнула мне рукой. — Привет! Не хочешь присоединиться к нам?

Вот это поворот. Каким образом я услышал её голос? Ведь, когда Ольга гуляет в своём призрачном образе, её слов совершенно не слышно.

— Э-э, — слегка растерялся я. — Я бы и рад… Но, во-первых, я не понимаю, что вы тут делаете. Во-вторых, я спешу в штаб. А в-третьих, я не умею вот так выходить из тела. Ну, в смысле у меня есть такая способность, но я не знаю как она работает.

— Тут ничего сложного, — в следующий миг девушка исчезла и появилась прямо передо мной. Вблизи я сразу же понял, кто это. Это та самая рыженькая, которая всегда ходила в паре с брюнеткой.

Алла Патрина — 14 уровень. Инструктор.

Наконец-то я узнал её имя. А то уже как-то неудобно было. Столько времени знаком с ней, а имя до сих пор не выяснил.

— Прости за вопрос, а что ты за инструктор? — удивился я её профессии.

— Сейчас покажу, — Алла схватила меня за руку и потянула на себя.

А ощутил лёгкое покалывание по всему телу, а затем вышел из него в своём энергетическом виде.

Глава 10 Алла

Я даже немного испугался, когда Алла выдернула моё энергетическое тело наружу. К такому повороту я явно не был готов. К своим энергощупальцам я давно уже привык, а вот к прогулкам вне тела как-то не пришлось. Тем более, когда это случается вот так неожиданно.

Глянул себе за спину. И впрямь я лежал на асфальте. К тому же далеко не в самой грациозной позе.

Также обратил внимание, что в некоторых местах на стенах домов, асфальте, земле и газонах имелись странные светящиеся трещины. Причём они явно были не настоящие. Похоже, они были энергетическими. А, судя по тому, что я их раньше никогда не замечал, увидеть их можно только в призрачном состоянии.

Интересно. Надо будет позже выяснить, что это такое.

Но как это у Аллы вышло? Вот так просто взяла, потянула меня за руки и хоп — я уже стою перед ней в призрачном виде. При этом я не заметил, чтобы девушка применила для этого хоть какие-то усилия.

А ведь последний раз выйти из тела у меня получилось, насколько я помню, когда астероид впервые пришел ко мне в облике обнаженной девушки. А после этого я как-то совсем забыл, что способен на это. И потому совсем не практиковал эту способность.

Поймал себя на мысли, что это умение Аллы можно как-то применить и в боевой ситуации.

Если Алла умеет вот так любого человека вывести из себя (в смысле вытащить из физического тела, а не выбесить, как это делал наш Серёга), то во время боя это может навести шороху во вражеских рядах. Как минимум противник растеряется.

С другой стороны, как говорил Ван Ваныч, у каждого облучённого есть энергетическое тело. Вернее оно всегда у нас было, но астероид каким-то образом то ли и пробудил его, то ли активировал. То ли зарядил нас энергией, которая позволила управлять этим самым энергетическим телом.

И вот тут и крылась вторая сторона монеты. Ведь некоторые из нас, например такие как Ольга, несут немалую опасность, прибывая в энергетическом теле. И потому можно лишь усугубить ситуацию, вытащив «внутреннее я» противника наружу.

Так, ладно, я что-то отвлёкся. Прошло буквально пару секунд с момента, как Алла вытащила моё энерготело наружу, а в моей голове пронёсся такой огромный поток мыслей, что уж самому не по себе от этого.

Но, стоит отметить, что солдафон во мне начал надёжно укрепляться. Невзирая на давно обитающего во мне и хорошенько обжившего мою голову инженера.

Иначе я не мог объяснить, почему начал все больше и чаще мыслить тактически. Начал думать о том, какие угрозы в данный момент присутствуют вокруг меня. И какие возможности для противодействия опасностям имеются в конкретный момент времени. Видимо четыре полноценные миссии за плечами и ещё одна крайне нештатная ситуация, когда мне буквально всё пришлось взять в свои руки, не прошли для меня бесследно. Так что, не удивительно, что мой «внутренний воин» начал раскрываться.

— Так что же ты за инструктор, Алла? — удивлённо озираясь вокруг себя, спросил я у девушки.

— Я инструктор по йоге, — рассмеялась она.

Я снова удивился тому, что слышу её голос и звонкий смех. А ведь раньше такого никогда не было. Слова всех, кто находился в энергетическом теле, как правило, были не слышны остальным.

— Инструктор по йоге? — переспросил я.

Я, конечно, понимал, что данная дисциплина имеет место быть в рамках проекта «Вторжение». Как ни крути, род нашей деятельности довольно напряжённый и нервный. Но зачем заниматься йогой в энергетическом теле? Хотя, йога, как раз, и создана для того, чтобы находить равновесие внутри себя. По крайней мере, я так понимал йогу.

— Это отличный способ повысить количество красного элемента. То есть сопротивления, — пояснила девушка, показывая рукой на всех людей, сидящих рядом с нами в позе лотоса. — Чем дольше мы пребываем в таком виде, тем больше получаем красного элемента. А, благодаря йоге, сопротивление растёт ещё сильнее.

— И когда только вы успели выявить эту закономерность? — задал я очевидный вопрос. — Да и в целом, когда ты сама успела вот так хорошо освоить свою способность? Гуляешь себе вот так легко в энергетическом теле. Телепортируешься. И, к тому же, умеешь вытаскивать других людей из их тел. Не припомню, чтобы ты такое умела раньше.

Девушка рассмеялась. Я обратил внимание, что в призрачном образе она казалась ещё более милой, чем в своем настоящем облике. В то время как наша Ольга, когда находится энергетическом виде, напротив, больше похожа именно на злющую ведьму. Собственно, оттуда и её позывной.

— Да буквально три дня назад, — ответила Алла. — По меркам аномального времени, разумеется, — тут же пояснила она. — Как только первый раз я провалилась сквозь кровать, тут же отправилась к Ван Ванычу. Он мне детально рассказал о моём даре. И ещё намекнул, что в таком виде очень хорошо растёт внутренняя энергия. Разумеется, я не сразу поняла, что именно он и имел ввиду. Дедуля ведь любитель выражаться высокопарными фразочками. Бесспорно, обычно он рассказывает полезные вещи, но порой может нести таку-ую чушь… И думай потом, где он что-то дельное сказал, а где просто набор слов был.

Я согласно кивнул. Ван Ваныч действительно порой мог нести откровенную ахинею, но при этом делал вид умного и разбирающегося человека.

— В итоге я почти весь день провела, упражняясь в прогулках в энергетическом теле, — продолжала рассказывать девушка. — А к вечеру, благодаря выданному нам мобильному КИОСу, то есть визору, заметила в себе интересное изменение.

Девушка замолчала. Я, поняв, что она ждёт уточняющего вопроса от меня, тут же задал его:

— И что это было за изменение?

— Я заметила, что уровень красного элемента вырос на целых семь грамм, — ответила та. — С этими новостями я на следующее утро пришла к нашим учёным. Рассказала им всё и тем самым нарвалась на различные опыты.

— Ничего себе, — нахмурился я. — И какие опыты они над тобой проводили? Не обижали?

— Нет, конечно, — рассмеялась девушка. — Они там все безобидные. Но, тем не менее, продержали меня в лаборатории целых шесть часов. Сначала я просто сидела, а они мониторили количество элементов во мне в реальном времени. Затем попросили ходить. Потом бегать. Потом выполнять всякие физические упражнения. А потом я устала и решила восполнить силы любимым способом — помедитировать. Я ведь не вчера стала и инструктором по йоге. До падения астероида у меня была собственная школа. Точнее, школа моей мамы.

— Понятно, — кивнул я. — И что в итоге?

— В итоге учёные выяснили, что из всех проведённых опытов быстрее всего красный элемент рос именно во время занятий йогой, — сказала Алла. — Кто бы мог подумать, да?

— Да уж, — покачал я головой. — Я бы точно никогда до такого не додумался.

— Ну а после лаборатории я пошла к Кудрину и предложила ему таким образом прокачивать наших людей, — дополнила свой рассказа Алла. — К моему счастью, он против не был. Более того, даже похвалил за инициативу.

— Да ты молодчинка, — оценил я труды девушки.

Алла положила руку мне на грудь. Я отметил, что ощущения от прикосновения в энергетическом теле воспринимались намного ярче. Я буквально почувствовал тепло её ладони. И, при этом, её тепло было наполнено эмоциями, которые я мог считать. Но держала она свою ладонь не долго, поэтому всего букета эмоций я разобрать не успел. Но одно я ощутил точно — девушку явно тянуло ко мне. Возможно, именно поэтому она и прикоснулась ко мне — чтобы я это ощутил.

— Ну так, что, ты присоединишься к нам? — подмигнув мне, спросила девушка и, взяв меня за руку, потянула к остальным ученикам. — Ты же, вроде, сегодня выходной. Так?

— Да, выходной. Но нет, извини, — ответил я. — Прямо сейчас, к сожалению, не могу. Нужно в срочном порядке бежать в штаб. Разбор полётов у Кудрина пропускать нельзя. А я уже итак сильно заговорился и с тобой. И, судя по всему, уже опаздываю. Начальник за это по головке не погладит.

— Что ж, Максим, — расстроенно вздохнула Алла. — Раз начальство приказало, надо идти. Но, если вдруг надумаешь позаниматься йогой, то обязательно сообщи мне, — она снова мне подмигнула. Только в этот раз в этом подмигивании я рассмотрел некий намёк. — Могу даже провести для тебя индивидуальный урок.

Даже так? Она сейчас только йогу имела ввиду или что-то большее? Или это я уже сам додумываю?

— Кстати, ты можешь написать мне или даже позвонить с помощью визора, — отпустив мою руку и отойдя от меня на пару шагов, рассказала Алла. — Лёня вбил в справочную систему программы адресаты всех участников проекта «Вторжение». Точнее, Наташа это сделала, а не Лёня. В общем теперь можно связаться с кем угодно, кто находится на базе. очень удобно.

Я улыбнулся девушке и ответил:

— Спасибо, я подумаю над твоим предложением, Алла. Особенно заманчиво звучит предложение про индивидуальный урок.

Девушка слегка засмущалась. Призрачный облик не мог передать живой оттенок её лица, но было и так понятно, что она раскраснелась.

— Одно могу сказать точно, что урок йоги точно не помешает, — продолжал я. — Я обязательно напишу тебе.

— Буду ждать с нетерпением, — очень мило улыбнулась девушка.

— И ещё, Алла, — показал я рукой на свой физическое тело. — А как мне теперь вернуться обратно?

— Просто подумай о том, что хочешь вернуться, — ответила она, идя от меня спиной вперед. — Сконцентрируйся на этом. Поначалу это может быть сложно, но потом освоишься. Как я понимаю, ты со своей способностью тоже не сразу был на «ты». Но в итоге освоился. Здесь тоже самое.

— Спасибо, — поблагодарил я Аллу.

Она в ответ лишь улыбнулась и телепортировалась обратно в то место, где была до моего прихода — перед людьми, которые пришли к ней на занятие.

Я посмотрел на своё тело и попытался представить, как возвращаюсь обратно в него. Но, не успел я как следует сконцентрироваться на этом, как в следующий миг я открыл глаза уже в своём теле.

Быстро же у меня получилось вернуться обратно. Надо будет позже ещё попрактиковаться в этом. А лучше, наверное, сделать это вместе с Аллой.

Как ни крути, а её предложение меня заинтересовало. И я непременно воспользуюсь её услугами. Ведь сопротивление, как показали последние миссии, очень важный показатель. Без хорошего сопротивления в зону лучше вообще не соваться.

Единственное, теперь нужно решить в каком виде провести урок с Аллой. Притащить весь свой отряд, и заставить всех сидеть в позе лотоса несколько часов? Ну или что там делается на йоге? Я точно не знаю, так как в жизни никогда не посещал подобных мероприятий.

Либо прийти к Алле на урок индивидуальный. Что уж вертеть носом. Я всё-таки мужчина. И потому не мог не усмотреть в её предложении второго смысла. Даже, если его там на самом деле и не было.

К тому же, я человек не женатый. Меня не должны тревожить встречи с девушками, так как у меня не было одной единственной. Мне не перед кем отчитываться. Лена, кстати, не считается. Так как с ней мы ни на одно свидание не сходили. А даже, если бы сходили, не факт, что я стал бы завязывать с ней отношения.

К тому же, с Леной я и вовсе могу уже никогда не увидеться…

Ведь никто не знает, чем оберенётся наше противостояние с астероидом. Да, нам обещали отгул на денёк в Москве. Но я отдавал себе отчёт, что этого может не случится. Нас вообще уже завтра могут отправить в Сибирь, а там… Там вообще непонятно что творится.

Ещё раз махнув рукой Алле, и получив улыбку в ответ, я двинулся к штабу.

Несмотря на то, что я потратил довольно много времени на разговор с девушкой, к собранию успел вовремя.

Я предполагал, что, как и в прошлый раз, соберут много военных в актовом зале. Но ошибся. Во-первых, Кудрин собрание решил проводить не в актовом зале, а прямо в своём кабинете. Во-вторых, присутствующих было немного — около двадцати. В основном это были командиры боевых отрядов. И, конечно, же капитаны Жикин и Валунин. Причём «Пороха» среди них не было. Я был единственным представителем из своего отряда.

— Присаживайтесь, товарищи, — пригласительным жестом, указал Кудрин на конференц-стол, и первым уселся во главе. Когда все расселись, он начал говорить. — Скажу вам прямо — за этим столом собрались самые важные люди в проекте «Вторжение». Да, есть ещё командование в лице Константина Юрьевича Кожина, министра обороны и даже самого президента. Но никто из них не был в поле, никто из них не ходил в аномальную зону, — он серьёзным взглядом обвел всех сидящих за столом. — А вы были. И видели больше любых наших командиров. В том числе, больше меня, — он немного помолчал и продолжил. — Поэтому, планируя дальнейшие действия проекта «Вторжение», первым делом я буду советоваться не с командованием, а с вами. И сейчас я хочу услышать ваше мнение о произошедшем вчера. А затем мы вместе решим, что будем делать дальше.

Глава 11 Совет

Признаться, заявление подполковника Кудрина о том, что я вхожу в состав, как он выразился, самых важных людей в проекте «Вторжение», мне льстило. Разумеется, если отбросить ложную скромность, то я нахожусь здесь вполне заслуженно. Всё-таки я побывал в четырёх успешных миссиях. И, главное, общими стараниями с лейтенантом Растегаевым мы смогли предотвратить превращение нашей базы в типичную аномальную зону с потерей почти всего штата проекта. Случись это, и командованию, сидящему в Москве, пришлось бы всё начинать заново.

Тем не менее, меня не оставляла мысль, что в этом кабинете я оказался потому, что «Порох» в этот момент находился в медчасти. Как ни крути, а он командир моего отряда. И потому именно ему положено присутствовать на подобных советах, а не мне, рядовому бойцу.

Но получилось так, как получилось. Я здесь. Среди людей, от которых, как заверял Кудрин, будет зависеть дальнейшее развитие проекта «Вторжение».

Какое-то время подполковник молча смотрел на наши озадаченные лица. Как оказалось, не меня одного удивили слова начальника. Ведь, кроме самого Кудрина и двух его замов, за этим столом присутствовали только представители боевых групп. А такие люди обычно выполняют задачи, а не ставят их.

Я переглянулся с «Кулаком». По выражению его лица без труда можно было угадать его мысли: «Нифига себе!». Похоже, он тоже не ожидал такого поворота событий.

— Простите, товарищ подполковник, — первым нарушил недолгую тишину Андрюха, — вы уверены, что это верное решение? Мы всё-таки солдаты. Мы привыкли действовать, а не планировать.

— У нас буквально земля горит под ногами, товарищ капитан, — резко ответил ему Кудрин. — Почти все наши задачи имеют гриф «срочно». У нас нет времени использовать классическую цепочку командиров. Большая часть которых до конца не понимает, насколько быстро меняется ситуация на земле. Нам нужно всё решать на месте, здесь и сейчас. Самим. Поэтому да, я уверен, что планировать действия должны те, кто находится в эпицентре событий. Но, спешу вас уведомить, окончательное решение в любом вопросе остаётся за мной.

Ага, понятно. Выходит, мы всё-таки не планировщики, а советники. Впрочем, это тоже довольно серьёзная роль. Ещё вчера о подобном я и подумать не мог.

Тем временем сидящие за столом с подозрением посмотрели на «Кулака». Они настолько упорно сверлили глазами морпеха, что мне показалось, что они даже не услышали вторую половину слов, сказанных Кудриным. Впрочем, я и сам не сводил взгляд с Растегаева. А причиной было то, что начальник внезапно назвал его не тем званием.

— Ещё раз простите, товарищ подполковник, — придавленный двумя десятками взглядов, поспешил разобраться «Кулак». И делал он это очень осторожным тоном. — Вы случайно, не ошиблись? Я лейтенант, а не капитан.

— Нет, капитан Растегаев, — хмыкнул начальник. — Я не ошибся, — он взял в руки пачку листов формата А4, что лежали на столе перед ним. Посмотрел на верхний лист, затем поднял голову и продолжил. — Раз уж вы подняли эту тему, давайте с неё и начнём. Сегодня с утра у меня состоялся серьёзный разговор с руководителем проекта «Вторжение» Кожиным и министром обороны Российской Федерации. Во-первых, мне удалось согласовать с ними создание внутреннего совета из боевых офицеров и сержантов. То есть вас. Во-вторых, я запросил разрешение на вывод всех участников проекта, как гражданских, так и военных, в особый статус. Это позволит мне, как начальнику данной войсковая части, присваевать внеочередные звания тогда, когда я посчитаю это нужным. А не по выслуге лет и без дополнительных запросов наверх.

Большая часть присутствующих напряглась. Всем своим видом они выказывали недоумение. Похоже, не всем было понятно, каким образом Кудрин умудрился заполучить такие серьёзные привилегии от командования. По их лицам нельзя было сказать, что им это не нравилось. Скорее, напротив. Но, всё же, понять, как так вышло, они хотели.

Насколько я разбирался в теме, внеочередные звания могут присваиваться исключительно с одобрения командиров военных округов и министра обороны. И верховного главнокомандующего, разумеется. А тут такие полномочия у начальника части. Звучало как-то неправдоподобно.

Но Кудрин, видя немой вопрос на лицах офицеров и сержантов, быстро поспешил аргументировать свою позицию:

— Такая необходимость возникла вчера, — голос подполковника стал чуть тяжелее. — За один только день мы лишились большей части офицеров. Если не считать меня и моих замов, на базе не осталось никого старше лейтенанта. Так же я принял решение, что отныне командирами рот смогут стать только те, кто понюхал пороху в аномальных зонах. Чтобы не случилось таких недоразумений, как со старшим лейтенантом Ковригиным, — подполковник мельком глянул на меня. Будто напомнил мне этим, что я имею непосредственное отношение к инциденту с тем старлеем. — А скоро у нас произойдёт масштабное пополнение личного состава. И для этого, как вы понимаете, придётся повысить в звании приличное количество офицеров, которые находятся на базе, — подполковник выдержал небольшую паузу, а затем окинул всех вопросительным взглядом. — Ещё вопросы имеются?

Похоже все были удовлетворены аргументацией подполковника, потому как никто ничего не задал ему.

А тот тем временем продолжил:

— А вот у меня есть, чем продолжить тему званий воинского подразделения проекта «Вторжение». Отныне должность командира боевого отряда считается капитанской. Всем офицерам, которые уже командуют отрядами, с этого момента присваивается звание капитана.

После этих слов начальника я пробежался глазами по погонам присутствующих. Большая часть из них были лейтенантами. И только пятеро имели сержантские лычки.

Похоже, только что на моих глазах появилось полтора десятка капитанов. Момент, как минимум, запоминающийся.

Сразу подумал о «Порохе». Интересно, а ему дали капитана? Ведь высшего образования у него еще нет. Хотя, как он сказал, выпускные экзамены у него должны быть на следующей неделе. Впрочем, Кудрин в нынешних условиях мог закрыть глаза на этот недочёт нашего командира.

Но начальник, не дав нам толком переварить полученную информацию, решил добить эту тему объявлением о том, что его замы Валунин и Жикин теперь майоры.

Все присутствующие офицеры одобрительно кивнули новоиспечённым майорам.

— Фамилии остальных, кого я уже успел за утро повысить, можете найти в этих списках, — Кудрин передал те самые листы, что держал в руках, ближайшему офицеру. — Так же после обеда всем командирам отрядов приказываю предоставить списки бойцов, которые получили тяжёлые травмы в ходе последних миссий и вчерашнего инцидента на базе. Знаю, таких у нас набралось не мало. И большая часть из них вряд ли сможет впредь выходить в поле. Но отправлять их в запас рано. Я предложу им должность командиров рот.

Едва воспрянувшие духом офицеры резко изменились в лицах. Похоже речь зашла об их боевых товарищах, которым вчера повезло меньше остальных.

Я и сам вспомнил, какие увечья корни осколка нанесли многим людям. И это, как уточнил начальник, не считая тех, кто получил травмы на заданиях.

Закончив со вступительной частью, мы перешли в оглашению результатов вчерашнего дня. Точнее прошедших четырёх суток. Именно столько прошло времени на нашей базе с того момента, как наш отряд отправился на миссию в научном центре.

Всего за эти дни побывало на заданиях двенадцать отрядов, включая наш. Успешно завершить миссию и вернуться на базу удалось только семи из них. С остальными пятью связь пропала и они в данный момент считаются перебежчиками. Точнее, с четырьмя. Ведь отряд Неделина мы уже ликвидировали.

Ещё три боевых отряда прямо сейчас находится в поле. Особенно Кудрин акцентировал внимание на том, который отправился под Казань. Там довольно серьёзные проблемы с неким «троллем-рыцарем», который умеет выходить из зоны, минуя оцепление. Как он при этом остаётся незамеченным, никто не понимает. Тем не менее, ребятам каким-то образом придётся найти этого мутанта иликвидировать.

Также выяснилась судьба боевого отряда, который был собран из гражданских. Тех самых пассажиров нашего самолёта, за которых яростно заступался «Порохов». К моему облегчению, их не стали отправлять в опасную зону. Более того, их перевели на гражданские должности. Надо будет порадовать Порхова, когда навещу его в медчасти.

Дальше Кудрин озвучил самые печальные новости.

Во время инцидента на базе пострадало 72 человека из числа сотрудников проекта «Вторжение». Из них 54 — раненых, 18 — убитых.

В оцеплении, как уже вчера говорилось, потери составили 322 человека. А всего по стране из-за внезапного расширения зон погибло 2453 солдата. И это число продолжает расти.

Также погибли тысячи гражданских. Но точных цифр Кудрин называть не стал. Отметил лишь, что эта цифра пугающая.

— Как я уже неоднократно повторял, это были тяжёлые для нас дни, — продолжал говорить подполковник. — Но есть и хорошие новости. Семь отрядов, которые успешно выполнили свои задачи, вернулись не с пустыми руками. В общей сложности им удалось добыть 492 килограмма чёрной основы. Таким образом мы в ближайшие дни значительно расширим штат проекта «Вторжение».

Тем временем листы со списками присвоенных званий прошли через руки нескольких офицеров и оказались у меня. Первым делом я отыскал фамилию командира своего отряда. Как я и предполагал, Кудрин закрыл глаза на то, что у «Пороха» нет высшего образования, и таки дал ему капитана. Хотя, ручкой напротив фамилии Прохора была поставлена звёздочка. Возможно, это как-то связано с его дипломом.

На всякий случай решил глянуть, присутствует ли в списке моя фамилия. Чем чёрт не шутит. И, внезапно, я нашёл там Ларионова. От этой новости во мне аж закипел адреналин. Всё-таки не каждый день тебя повышают в звании.

Я сначала подумал: 'С какой стати? Я ведь не командир отряда. Но затем увидел само звание — старший сержант.

Сразу всё встало на свои места. Похоже, это мне за заслуги прошлого дня подкинули. Вот тебе и отличился, спасая базу. Что ж, спасибо.

— А теперь, товарищи офицеры и сержанты, приступим к следующей части нашего совещания, — объявил Кудрин, после того, как закончил доклад по результатам прошедших дней. — Нам с вами нужно решить, как будем развивать базу, а также необходимо накидать план действий. Желательно таких действий, результат который окажет на астероид неизгладимое впечатление. Пусть он поймёт раз и навсегда, что на нашей планете он будет жить либо под нашим контролем, либо не будет вовсе.

Повисла тишина. Никто не торопился первым излагать свои мысли. Оно и понятно. Здесь всё-таки находились боевые офицеры, они ораторы. Эти ребята привыкли работать руками, а не языком.

Тем не менее один из свежеиспеченных капитанов таки решил внести предложение:

— Товарищ подполковник, а может бахнем по осколкам высокоточным оружием? Например, «Калибрами»?

Я глянул на говорящего. Визор сразу же показал его имя:

Роман «Жёсткий» Сковородкин.

— После вчерашнего дня мы знаем, что разрушение осколка приводит к тому, что зона становится безопасной, — продолжал говорить офицер. — Предлагаю повторить трюк, который проделали «Кулак» и «Инженер».

Мне предложение «Жёсткого» не понравилось.

— Возражаю, — не стал я ждать, когда начальник ответит Роману Сковородкину. — Мы ещё не знаем, стала ли зона безопасной. Если честно, то мы вообще не знаем что произошло с зоной. Сначала нужно подождать, когда «Ключ»… То есть, рядовой Разводной, и другие учёные объявят о результатах исследования осколка. А до тех пор лучше подобного не повторять.

Кудрин кивнул мне и задумался. «Жёсткий» одарил меня недовольным взглядом. Похоже, он был не рад, что я зарубил его идею на корню.

— Вопрос применения высокоточного оружия уже неоднократно рассматривался, — ответил начальник Сковородкину. — И даже заходила речь о ядерном оружии. И каждый раз все обсуждения сводились к тому, что лучше придержать наши ракеты. К тому же учёные категорически против этого. Говорят, что в данный момент не могут предсказать, что случится с осколком после взрыва. Ведь при выплеске такого огромного количества энергии, враг может использовать её себе во благо. Вероятно, ракетным ударом мы только усилим противника.

Снова все ненадолго притихли.

— Нужно начинать с себя, — взял слово ещё один капитан. Как мне подсказал визор, его звали Валентин «Шнур» Анисимов. — Как ни крути, а нам нужно гораздо больше боевых отрядов. И, желательно, чтобы они были, как можно сильнее. Поэтому предлагаю тратить не по 400 грамм основы на новобранцев. А сразу полтора килограмма. А то и два. Тем самым мы с вами будем получать солдат очень высокого уровня. А таких можно смело отправлять на самые опасные задания, — он тяжело вздохнул. — У нас у всех за плечами есть печальный опыт. Вчера многие из нас едва выжили в зонах из-за того, что командование сразу не решились тратить достаточно основы на новобранцев.

— Уточню, что мы так не сделали не потому что «не решились», — хмуро произнёс подполковник. — У нас для этого банально не хватало ресурсов. Но теперь у нас гораздо больше основы для подобных экспериментов. Кстати, я и сам думал над подобной идеей, — он обвёл глазами всех присутствующих. — Что скажут остальные?

Офицеры лишь молча кивнули. А я же решил дополнить эту мысль:

— Я, как и все, поддерживаю план капитана Анисимова. Но считаю необходимым внести кое-какие корректировки в него.

— И какие же? — вопросительно посмотрел меня «Шнур».

— Дело в том что вы, капитан, забыли про базу, которую нам дают, когда знакомят с чёрной основой. Сама по себе основа не усиливает нас. Сильнее мы становимся благодаря цветным элементом. А чёрная основа — это всего лишь резервуар для этих элементов, — я выдержал небольшую паузу и продолжил. — Поэтому я предлагаю тратить на новобранцев не полтора-два килограмма, а только один.

— И насколько сильных солдат мы можем получить за это килограмм? — уточнил капитан Егор «Сук» Деревянный.

— Таких, как я, — твёрдо ответил я, а затем оценил реакцию офицеров. Судя по их лицам, все они забыли про суть основы, думая, что именно она делает нас сильнее. Затем продолжил. — У меня сейчас 51 уровень. Это примерно 2800 грамм основы. А цветных элементов наберётся всего на 570 грамм. Выходит, я ещё могу заполнить свой резервуар больше, чем на две тысячи. Сами видите, сколько ещё потенциала. И потому новобранцу для начала тренировок одного килограмма основы будет достаточно — 400 грамм для получения иммунитета и 600, чтобы получить 23 уровень. Таким образом вы сможешь поставить под ружье в два раза больше людей.

— Очень напоминает премимум-подписку на сезонный пропуск в современных играх, — усмехнулся один из капитанов. Похоже, он увлекался видеоиграми, раз знал подобные тонкости.

— Примерно так, — кивнул я ему. — Сделаем так и будем получать новобранцев, которые будут сходу готовы к интенсивным тренировкам.

— Согласен с тобой, Ларионов, — постучал Кудрин карандашом по столу. — Признаю, я и сам забыл, что сама по себе чёрная основа мало что значит. Так и запишем, — он сделал заметку карандашом у себя в блокноте, а затем снова обвел глазами всех нас. — Есть ещё предложения по улучшению эффективности труда на базе?

— У меня есть, — это уже был я. — Необходимо в кратчайшие сроки разработать эффективный план тренировок, благодаря которым мы сможем быстро увеличивать количество цветных элементов в нас. Сегодня по пути сюда я заметил, что Алла преподаёт йогу. И это, по её словам, форсирует рост сопротивления. Уверен что есть и другие способы для качественной прокачки наших характеристик. Таким образом мы сможем очень быстро делать из новобранцев довольно сильных бойцов, не подвергая их опасным прогулкам по аномальным зонам. В которые, к слову, лучше новичков больше не отправлять. Вчера нам астероид это ясно дал понять.

— Согласен, — кивнул Кудрин. — Вот ты, «Инженер», этим и займись. Тем более в данный момент ты единственный из присутствующих, у кого есть визор. Он тебе поможет отслеживать цветные элементы.

— Есть, — его приказ меня нисколько не расстроил, не смотря на то, что у меня сегодня выходной день. Ведь я и сам хотел сегодня этим заняться. А закончить день я планировал йогой с Аллой. Или не йогой… Там, как получится.

Совещание продолжалось.

— Нам требуется гораздо больше инструкторов, — сказал капитан, чье имя визор указал, как Сергей «Жук» Снегов. — В данный момент у нас есть только инструкторы по стрельбе и боевой подготовке. Причём по одному. Этого явно мало, исходя из того, что в наших рядах ожидается существенное пополнение.

— Согласен. Для новых бойцов нужны не только ротные, замполиты и прочие заместители, — подхватил Андрей «Вихрь» Горяев. — Нужны опытные инструктора по физподготовке, по рукопашному бою и по сверхспособностям. Чем больше, тем лучше.

— Не могу не согласиться, — ответил на это предложение подполковник. — Понятное дело, что потребуется больше инструкторов. Причём найти таковых по физухе и рукопашке будет не сложно А вот по способностям… Тут придётся искать такого, у кого будут схожие способности с Ван Ванычем. А самого старика назначить нельзя, — Кудрин усмехнулся. — Мало того, что он немного с приветом, так его не выгонишь из курятника теперь. Кстати, его уже достроили.

От заявления начальника, что курятник уже готов, я мысленно удивился. Стоит отметить, что работа на базе продвигается не просто стахановскими темпами. А гораздо быстрее.

Дальше последовало еще несколько предложений по хозяйственной части. Особенно бурно мы обсуждали расширение тренировочной зоны. В итоге пришли к единому мнению, что сначала нужно выработать план тренировок. И уж потом, отталкиваясь от этого, строить новые беговые дорожки, полосы препятствий, тиры и так далее.

Капитан Деревянный даже предложил построить бар на территории части. Мол, служба службой, а пар надо где-то выплёскивать. И все мы были порядком удивлены, когда Кудрин заявил, что такой уже имеется.

После речь зашла про безопасность базы и дальнейшие планы противодействия астероиду.

— Есть ещё одна важная деталь, — негромко произнёс «Кулак». — Мы должны быть готовы к немедленному реагированию в случае, если придёт в движение ещё какая-нибудь зона. Вчера Неделин хотел притащить аномальную зону в нашу столицу. Что мешает астероиду завтра, или даже сегодня, взять и направить другие осколки к ближайшим городам? И что случится, если в движении придут сразу все зоны, которые находятся в нашей стране? В таком случае нам придётся очень сладко.

Я вспомнил, что и сам вчера думал над этим вопросом. Хорошо, что Андрюха вспомнил про этот момент.

— Для таких случаев предлагаю на базе постоянно держать пару десятков оперативных групп, — предложил капитан Евгений «Люк» Костров. — Понятное дело, что нужно постоянно отправлять отряды на миссии, но и в тылу должен кто-то всегда находиться.

— Собственно, армия для этого и существует, — напомнил всем Кудрин. — В мирное время солдаты как раз и находятся в тылу. Тренируются и обучаются, чтобы в любой момент отразить возникшую угрозу. И как только наступает время неспокойное или, не дай бог, военное, тогда солдаты покидают тренировочные площадки и выходят из тыла, — подполковник ещё что-то записал своём блокноте. — Тут велосипед изобретать не надо. Будем действовать по-старинке — оставим на постоянном боевом посту несколько команд, готовых отреагировать немедленно.

— Причём это должны быть опытные бойцы, — добавил я. — Это должны быть люди, которые хотя бы раз побывали на миссии. На примере того же Неделина можно сказать, что остановить осколок — дело явно не для новичков.

Затем мы решили требовать у командования, чтобы больше не держали оцепление слишком близко к зонам. Ведь те в любой момент могут резко увеличиться.

Изначально солдат держали так близко, чтобы они со временем получили иммунитет. Но теперь от этой идеи нужно отказаться. Слишком опасно.

В финальной части совещания мы обсуждали ближайшие операции. Полковник Кудрин внял нашим просьбам, и согласился дать всем дополнительные дни на тренировку перед следующими миссиями. Вместо четырёх дней, теперь у отрядов будет минимум шесть дней между заданиями.

Исключением стал только наш отряд. Ведь угроза на Comic Con никуда не делась. Этот объект по-прежнему оставался самой горячий точкой в нашей стране. До сих пор твари оттуда пёрли в огромных количествах и оцепление с ними едва справлялось. Нужно было предпринимать меры для зачистки Comic Con в максимально кратчайшие сроки. А туда, разумеется, нужно отправлять только самых опытных — то есть, наш отряд.

Тем не менее Кудрин рассчитывал, что оцепление вокруг Comic Con продержится ещё шестнадцать часов реального времени. Это целых четыре аномальных дня, которых нам должно хватить, чтобы отдохнуть и подготовиться.

После совещания, когда все офицеры покинули кабинет, я доложил Кудрину о рассказе астероида про американцев. Мол именно они и притащили этот инопланетный булыжник на Землю.

— Будь это Китай или, например, Индия. Да кто угодно! Я бы удивился, — хмыкнул подполковник, выслушав мой рассказ. — Но, когда речь заходит об американцах, я уже ничему не удивляюсь, — затем он пожал мне руку. — Ещё раз спасибо тебе «Инженер», что вчера не опустил руки и спас всех нас. И да, пока Порохов, находится в санчасти, его обязанности выполняешь ты. Списков ваших раненных бойцов мне не надо, у вас там нет кандидатур на должность ротных. Но фамилии тех, кто войдёт в состав вашего отряда на миссию на Comic Con, к концу дня мне предоставь. Как понимаю, у вас там, кроме «Пороха», ещё двое пострадали.

— Так точно, — отдав воинское приветствие, я покинул кабинет начальника. Пора было навестить наших больных в санчасти.

Но, как только я вышел из штаба, в правом верхнем углу визора всплыло уведомление с изображением письма. Точно, как сказала Наташа, у меня теперь есть возможность созваниваться и переписываться с другими участниками проекта «Вторжение».

Интересно, кто мне написал?

С этими мыслями я открыл сообщение.

Глава 12 Мемориал

Уж не знаю, каким образом Наташа и технари из отдела КИОС смогли этого достичь, но визор очень точно отслеживал все движения моих глаз. Понимал в какую область меню я смотрю в конкретный момент времени и делал её ярче. А тона всех остальных виджетов, напротив, приглушал, чтобы они не отвлекали. Так же по моим глазам визор на лету определял, что именно я хочу сделать и исправно отзывался — открывал нужное мне меню и нажимал на необходимые кнопки.

А ещё кто-то говорит, что наша страна безнадёжно отстала в плане микроэлектроники. Интересно, чтобы они сказали, увидев мой гаджет?

А вот меня, после того, что я увидел в подземном бункере под названием Объект №1906 (том самым, откуда мы направились на самую первую миссию в деревне), подобные вещи уже не так сильно удивляли. Я уже был морально настроен ко встрече с самыми прорывными достижениями нашей страны.

Я сконцентрировал свой взгляд на иконке с изображением письма. Меню сообщений послушно открылось и я увидел целых два непрочитанных письма. Одно — от «Пороха». Второе — от Аллы.

Пока думал, какое прочитать первым, пришло третье — от «Ключа».

Так, после штаба я намеревался навестить своих товарищей в санчасти, поэтому начну, пожалуй, с Порохова.

« Здарова, инженер. Сходил в штаб? Что Кудрин рассказывал? Если надумаешь заглянуть к нам в больничку, захвати чего-нибудь сладкого. Конфет каких-нибудь шоколадных. И побольше».

Прочитав сообщение, сразу же накатал ответное. Пришлось это делать голосом, так как никакой клавиатуры в моём гаджете предусмотрено не было. Впрочем, встроенный искусственный интеллект очень точно распознавал все мои слова и даже грамотно расставлял знаки препинания:

«Привет, Прохор. Скоро приду и всё расскажу. Конфет, так и быть, захвачу».

Только набрал сообщение, как рядом со мной раздался знакомый голос:

— Максим Александрович, ещё раз здравствуйте, — это был наш научник Леонид. В обеих руках у него было по чёрному кейсу с кодовыми замками под ручками. — Подскажите, вы случайно не планируете посетить лабораторию?

Сначала я хотел ответит Лёне, что вряд ли меня туда сегодня занесёт. Но затем вспомнил про свой план разработки рабочей методики для прокачки цветных элементов. А без консультаций с «Ключом» в этом деле не обойтись.

— Да, возможно загляну, — ответил я учёному. — А что ты хотел?

— О, прекрасно! — радостно воскликнул Лёня. — Могли бы вы передать этот кейс Фёдору Васильевичу?

— А что в нём? — задал я вопрос, с подозрением посмотрев на кейс. — Надеюсь, не бомба?

— Бомба? — сразу же растерялся Леонид. — П-почему вы так решили?

— Я не решил, — похлопал я по плечу учёного. — Шучу просто.

— А-а, да, — поправляя очки с толстыми линзами, попытался Лёня усмехнуться. Делал он это весьма неумело. Похоже, у него были некоторые сложности с чувством юмора. — В кейсе партия визоров для сотрудников из научного отдела, — он с надеждой посмотрел на меня. — Так вы отнесёте?

— А во втором кейсе тоже визоры? — решил я еще немного помучить вопросами Лёню.

— Да, в нём тоже визоры, — ответил Леонид. — Для подполковника Кудрина и его замов. Видите ли, у меня дел очень много. Надо спешить обратно в отдел КИОС. Помогите, пожалуйста, Максим Александрович.

— Ладно, давай его сюда, — я выхватил кейс из рук учёного, пожелал ему хорошего дня и направился по своим делам.

Пока шёл, решил прочитать остальные сообщения:

«Максим, ещё раз привет 🙂 Надумал йогой позаниматься? Групповые сеансы будут проходить до самого ужина. Можешь присоединиться в любое время. Если не сможешь днём, то, как обещала, могу устроить тебе индивидуальное занятие вечером. Жду ответа. Алла 😉».

Что ж, в течение дня я точно не смогу. Даже, если захотеть. Поэтому мне подходил только вечерний вариант. Впрочем, чего скрывать, я с самого начала был настроен только на индивидуальное занятие. Раз уж девушка сама предложила, то чего отказываться?

Ответил:

«Привет-привет 🙂 Конечно же надумал! Давай вечером в 20:00? Сможешь?»

Отправив Алле сообщение, заглянул в письмо от Разводного:

«Ку, Макс! Как дела? Мы тут хорошенько поработали с осколком. Неплохо ты его прищучил, скажу тебе. В общем, как ты понял, есть много новой информации. Если интересно, загляни в лабораторию после обеда».

Хм, смотрю у Фёдора визор-то есть, раз он может присылать мне сообщения. Выходит, он получил его так же как и я, в индивидуальном порядке? Надеюсь, Леонид не подставит меня со своим кейсом. А то принесу его в лабораторию, а внутри окажутся вовсе не визоры. А что-нибудь запрещённое…

Пожалуй, прежде, чем тащить «посылку» учёным, загляну-ка я внутрь, пока далеко не ушёл от штаба.

Открыл кейс, который, не смотря на наличее кодового замка, заперт не был. Внутри, как и утверждал Лёня, находилось три десятка футляров с очками. Проверил парочку из них. Ничего подозрительного не обнаружил.

Мда-а, а не перекинулась ли мне навязчивая идея Кудрина, что среди нас находится предатель? Не то, чтобы я не доверял бывшему ФСБшнику, но, как ни крути, не мне же заниматься поиском кротов. Это должны делать специально обученные люди. А у меня и без этого хлопот хватало.

Кстати, о них. Ещё раз прокрутил в голове все задачи, которые запланировал на сегодня. Для начала нужно навестить наших больных. Затем заглянуть к Разводному. После отправиться в тренировочную зону и поэкспериментировать с различными нагрузками и упражнениями, чтобы попытаться выявить самый эффективный способ прокачки цветных элементов. Не забыть при этом составить список бойцов, которые отправятся на Comic Con. Ну а после ужина непременно нужно встретиться с Аллой.

Да уж, выходной у меня сегодня выдался только на словах.

Путь в санчасть проложил через столовую. На то были две причины. Во-первых, я до сих пор так и не позавтракал. В желудке было только кофе, выпитое в отделе КИОС. И то уже давно выветрилось. Во-вторых, только на кухне я мог найти шоколад для «Пороха». Кстати, а когда он стал таким сладкоежкой? Никогда не замечал за ним такой страсти.

Дорога до столовой пролегала через спальную зону войсковой части, поэтому по пути я мало кого встретил. Видимо, все сотрудники в это время были заняты на своих рабочих местах.

До обеда оставалось ещё полчаса, поэтому в самой столовой, кроме работников кухни, тоже особо никого не было. Несмотря на то, что я посетил столовую в неположенное время, никто ворчать на меня не стал. Напротив, накормили до отвала и завтраком и заодно обедом. Даже на мою просьбу о шоколадных конфетах повара отреагировали нормально.

— Для тебя, Максим, всё что угодно, — говорила улыбчивая тётушка, которая, кроме конфет, завернула мне в бумажный пакет несколько пирожков с мясом и капустой. А также вручила целый пакет с фруктами для больных. — Заходи в любое время. Накормим, напоим. Голодным тебя не оставим.

Когда я уже собрался уходить, эта тётушка даже умудрилась обнять меня. Да причём так крепко, что я подумал, что это не мне на миссии надо ходить, а ей.

Что ж, наверное, нет смысла долго думать над тем, откуда взялось такое приветливое отношение ко мне. Это результат вчерашнего спасения базы. Ну, а дружеские отношения с персоналом кухни — это всегда только на руку. Дружишь с поварами — всегда будешь сыт. Это я ещё по срочной службе знаю.

Покинул я кухню через выход для персонала.

На улице обратил внимание на грузовик, который, судя по всему, привёз продукты. Точнее, не на сам грузовик, а на людей которые его разгружали. Было заметно невооруженным взглядом, что ребята были неплохо прокаченные по силе. Они очень ловко поднимали коробки, которые, при иных обстоятельствах, могли утащить только двое, а то и трое. Тоже самое было со здоровенными замороженными тушами оленины. Такие, если определять на глазок, тоже в обычных условиях один человек вряд ли бы унёс.

Ещё в глаза мне бросилась рабочая связка из двух молодых людей. Судя по их лицам, совсем пацаны они были. Один, без каких либо усилий, выбрасывал из кузова грузовика коробки, которые затем летели метров семь. А второй с помощью телекинеза ловил эти коробки в воздухе и аккуратно укладывал штабелями.

Присмотревшись, во втором парне я узнал того самого паренька, которого мы спасли на небоскрёбе в научном центре. Что ж, вот и нашёл он себе занятие. Конечно, такие способности пригодились бы и в бою, но, как говорят военные, у него еще молоко на губах не обсохло. Поэтому, только к лучшему, что он сейчас направляет свои навыки мирное русло.

Очередной раз за сегодняшний день отметив, что одарённые на базе начали повсеместно применять свои способности во всех сферах деятельности, я покинул территорию столовой.

На полпути к санчасти я наткнулся на странный объект, которого раньше в части не наблюдал. Им был довольно большой кусок кирпичной стены. Примерно два метра в высоту и три в длину. Судя по характеру свежих повреждений, ещё недавно этот кусок находился в положенном ему месте — в стене какого-то здания.

Я глянул в сторону — туда, где вчера у меня состоялся бой с мутированным старлеем Ковригиным. Отсюда очень хорошо просматривался тот дом, который сейчас представлял из себя довольно печальное зрелище.

Мой внутренний инженер сразу обратил внимание на одну из дыр в стенах этого здания. Она своей формой очень напоминала тот самый кирпичный кусок, который попался мне на пути. Похоже, кто-то притащил его сюда, вместо того, чтобы поставить на место. Впрочем, оно и правильно. Тот дом только под снос.

Я подошел поближе и увидел несколько фотографий на это куске кирпичной стены. А на земле перед ним лежали цветы и горели свечи.

Да это же мемориал. Похоже, люди на скорую руку соорудили это место из того, что было под рукой для того, чтобы оставлять память о погибших.

Посчитал количество фотографий. Их оказалось столько же, сколько покинувших нас вчера — восемнадцать.

Присмотрелся к лицам на этих фото. Все были мне знакомы. Четверо из них совершенно точно были пассажирами рейса Петропавловск-Камчатский — Москва. Того самого, во время которого мы увидели падение астероида.

По коже пробежала дрожь. В суете я как-то забыл о том, что вчера на этой самой дороге я сражался с десятками диких. Да, их тела мы вынесли из части. Но, если присмотреться, почерневшая кровь на асфальте осталась. Её отмывать никто не стал.

Увиденное заставило меня очередной раз задуматься о нашем деле. О том, чем мы жертвуем, ведя борьбу с астероидом. О том, сколько ещё людей нас покинет, прежде, чем мы одолеем врага.

И одолеем ли вообще? Кудрин нам сказал, что мы теперь на войне. Только вот не стал добавлять, что подобной войны мы никогда не видели. Да что уж там? Человечество за всю свою историю вряд ли когда либо с подобным сталкивалась. Но нам «повезло». Наше поколение либо заложит фундамент нового мирового устройства, либо станет последним.

И, что самое неприятное, астероиду подходил любой из этих вариантов. А вот нам нужен только один…

С этими мыслями я добрался до санчасти.

Во дворе было довольно тихо. А вот внутри жизнь буквально кипела. Всё-таки здесь сейчас находились полсотни раненных. И всем им требовалось внимание врачей.

— Здравствуйте, Максим, — услышал я приветливый голос Анны, как только вошёл в санчасть. На ней был белый халат, на шее висел стетоскоп. Если бы она первой со мной не поздоровалась я бы и не узнал её в таком виде. Всё-таки я привык видеть её в военной форме.

— Добрый день, Анна Степановна, — поздоровался я с женщиной, вспомнив, что она в гражданской жизни была заведующей в травматологии. — Вы решили вернуться в родную стихию?

— Как оказалось, среди медиков на базе всего четыре травматолога, — устало улыбнулась Анна. Сдаётся мне, она до сих пор не ложилась. Вот же крепкая женщина. — Рук катастрофически не хватает. Кто бы мог подумать, что в военной части, где сплошь и рядом переломы и прочие увечья, окажется так мало необходимых специалистов.

— Хорошо, что вы мне об этом сказали, — покачал я головой. — Обязательно доложу Кудрину, что травматологов нужно побольше.

— Спасибо, Максим, — ответила она. — Полагаю, вы пришли навестить наших товарищей?

— Да, — кивнул я. — Не подскажите, где они?

— На третьем этаже, — ответила Анна. — В палате «307» мужчины, а Юля в триста пятнадцатой. Направо от лестницы.

Поблагодарив Анну, я поднялся на третий этаж и первым делом заглянул в палату, где лежали «Порох» и «Бесячий».

Глава 13 Они не готовы

Кроме «Пороха» и «Бесячего» в палате находились ещё четверо бойцов. У всех травмы были идентичные — пробитые насквозь конечности.

Больные выглядели приветливыми, при каждом удобном случае старались шутить. Но, тем не менее, без труда угадывалось, что все они скрывали мучившую их боль.

— Врачи говорят, что сами не понимают, почему эти травмы нас так мучают, — объяснял Сергей. — Разумеется, после такого от боли никуда не деться, это нормально, но чтоб не справлялись даже сильные болеутоляющие… это уже перебор.

— Ничего страшного, прорвёмя! — насмешливо проворчал «Порох» со своей койки. — Как говорил какой-то умник: «Всё, что нас не убивает, делает сильнее». Так? — он окинул всех, кто находился в палате вопросительным взглядом, а потом сам и ответил на свой вопрос. — Конечно так! А вот, когда мы отсюда выберемся, астероид очень пожалеет о том, что решил нас продырявить.

Как и ожидалось, командир держался лучше остальных. А ведь его конечности были пробиты аж в семи местах. Как я понял, ему было проще чем остальным, не только потому что он такой стойкий от природы. Ему в этом помогал его дар регенерации. Кстати, благодаря нему, все его раны уже почти зажили. Ему даже, в отличие от других пациентов, сняли повязки с рук и ног.

— Правда, доктора говорят, что не все раны затянутся, — грустно произнёс «Бесячий», приподняв свою перебинтованную ногу. — Так и буду теперь всю жизнь ходить с дырой в стопе.

— Далеко не самое заметное место, — усмехнулся «Порох». — Под ботинком никто не увидит твою героическую травму.

— А вот на пляже с такой ногой тебе лучше теперь не появляется, — пошутил один из пациентов с перебинтованным плечом.

Палата залилась громким мужским смехом.

После этого я разгрузил все гостинцы на тумбочку «Пороха», оставив немного для Юли. Я планировал посетить её после беседы с командиром.

Жадно набив рот конфетами, «Порох» резво вскочил со своей кровати и, сказав остальным, чтобы тоже налетали на вкусненькое, потянул меня к выходу. Под довольное чавканье больных, что не заставили просить себя дважды, мы с командиром покинули палату и вышли на просторный балкон. Отсюда открывался неплохой вид на парк, в котором всем больным разрешалось прогуливаться. Но, разумеется только тем, кто мог делать это самостоятельно.

— Ну рассказывай, «Инженер», что там начальство поведало? Куда нас в следующий раз отправят? На Comic Con? — закинув в рот очередную конфету, спросил Порохов.

— С чего вдруг тебя на сладкое потянуло? — задал я вопрос, перед тем как приступить к рассказу.

— Да чёрт его знает, — хмыкнул командир. — Врачи говорят, что это, возможно, из-за моей регенерации. Мол, организм требует питательных веществ. Странные они… Откуда питательные вещества могут взяться в шоколаде? Но им виднее.

Затем я вкратце рассказал обо всём, что обсуждалось на совещании у Кудрина. Не забыл также упомянуть, что Прохору дали капитана. Несмотря на то, что «Порох» давно морально настроился на это повышение (он ведь для этого высшее образование и получал), удивление на своём лице он скрыть не смог.

— Вот так сразу капитана, говоришь? — покачал головой командир. — Нормально я так продвинулся по службе за эту неделю. Хорошо работает Кудрин, однако.

Обсуждать, буду ли я посещать дальнейшие советы Кудрина, когда Порохова выпишут из санчасти, я не стал. Что-то мне подсказывало, что он и сам не знал ответа на этот вопрос. Оставил это на будущее. Если позовут на следующее совещание, значит пойду. Не позовут, выходит, что я был прав. Я там оказался только по причине, что наш командир не смог посетить данное мероприятие из-за травм.

После этого я перешёл к вопросу укомплектования отряда на миссию на Comic Con.

— Нужно до вечера подготовить список, — объявил я Порохову. — И, насколько я понимаю, на данный момент нас всего шестеро. Юля с Серёгой за пару дней на ноги вряд ли встанут.

— Всё верно, «Инженер», — кивнул Прохор, облокачиваясь на перила. — Я уже завтра выйду отсюда и приступлю к тренировкам. А вот рыжик и «Бесячий» выбыли на пару недель. По крайней мере, так сказали врачи. Несмотря на то, что здоровье у всех нас, облучённых, гораздо крепче, чем у обычных людей, раны от этих чёртовых корней, заживают слишком медленно. И болезненно.

— Что будем делать? — спросил я, вставая рядом. — Не пойдём же мы вшестером?

— Не-ет, — протянул Порохов, — на Comic Con я бы вообще человек десять заявил. А лучше два, или даже три таких отряда. И чтоб все заходили с разных сторон.

— Звучит, как план, — согласился я.

— Только вот есть пара проблемок, — «Порох» с напряжением в глазах посмотрел на меня. Казалось, что он хотел мне что-то сказать, но никак не мог на это решиться.

— И что это за проблемы? — так и не дождавшись, когда командир продолжит говорить, спросил я.

— Наш отряд нужно переукомплектовать, — тяжёлым голосом ответил «Порох».

— А что не так с нашим отрядом? — задал я дополнительный вопрос. Хотя, я уже понимал, к чему он клонит. Я ведь, вроде как, не дурак. И не слепой. Прекрасно видел, кто как вёл себя на прошедших миссиях. И заметил, что Юле и Сергею, в отличии от остальных, было слишком некомфортно.

— Ты ведь и так всё понимаешь, Макс, — произнёс командир. — «Соня» и «Бесячий», они… Да, у них отменные способности, но в плане боевой подготовки они очень слабы. Коротко говоря, они не готовы…

— Где-то я эту фразочку уже слышал, — хмыкнул я.

— Все слышали… — продолжал Прохор. — Например, в Анне я нисколько не сомневаюсь. Стреляет она метко, ведёт себя уверенно. Мне порой кажется, что у неё боевого опыта больше, чем у меня. «Ведьма» тоже красотка. Со своими способностями она не пропадёт. «Мех» вообще прирождённый воин. А теперь, когда он раскрыл свой электрический дар, дела у него пойдут ещё лучше. Про тебя, Макс, так и вовсе говорить нет смысла. Ты незаменимый солдат. С твоими энергетическими ручищами из любой передряги можно выбраться. А вот все остальные…

Тут напрягся и я. Меня смутило то, что он решил использовать слово «остальные» так рано. Он ведь перечислил всего четверых. А нас в отряде восемь. Ладно, я могу ещё понять насчёт «Сони» и «Бесячего», в какой-то степени я был с ним даже согласен. Они, как выразился командир, не готовы. Но как же «Ключ»? Да, он не воин. Но, как солдат поддержки, он отрабатывает на все сто. Но больше всего меня удивило другое. Я был ошарашен тем, что Порохов и себя причислил к «остальным». Это уж совсем ни в какие ворота не лезло.

— А с тобой что не так? — попытался я поддержать командира. — Ты тут давай не раскисай. Если надо, я помогу всем, чем смогу. И чем не смогу тоже попытаюсь помочь.

— Да на в раскисании дело, «Инженер», — очередной раз вздохнул «Порох» и снова замолчал.

В этот раз я не стал торопить его с разъяснениями. Решил дождаться, когда он сам наберётся духа.

В итоге ему понадобилось пару минут, прежде, чем он снова начал говорить:

— Вчера, пока я был в отключке, я увидел кое-что новенькое. Да, как и все, я видел светящееся дерево, которое разговаривало со мной то ли на другом языке, то ли вообще это был какой-то набор звуков. Но было и другое. И это озадачило меня больше всего.

— И что ты такого «другого» увидел?

— Помнишь, я рассказывал про видение, которое было в деревне после прикосновения к первому осколку? — спросил Прохор. — Про то, как я сижу в какой-то куче железа. А вы с отрядом подтаскиваете ко мне всё больше и больше металла. А потом новых людей приводите.

— Помню, — кивнул я.

Как такое можно забыть. Он тогда даже рассказал, как с мечом в руке огромную армию повёл в бой против войска, численность которого была ещё больше.

— Так вот, — продолжил Порохов. — В этот раз снова были схожие видения. Только теперь картина дополнилась, благодаря моей способности. Причём я мог не только давать ментальные команды всем людям, что находились вокруг меня. Я мог полностью контролировать их. Представляешь?

— Хочешь сказать, ты мог управлять разумом? — нахмурился я.

— Нет, больше, — объяснил Порохов. — Я мог брать под контроль всё тело целиком.

— Неплохая такая способность, — покачал я головой. — И что, тебя пугает такая сила?

— Отнюдь, нисколько не пугает, — хмыкнул «Порохов». — Такая способность очень даже хороша. Но было кое что другое. И вот от этого я буквально в ужасе, — он отошёл от перил, достал из кармана очередную конфету и съел её так жадно, будто годами сладкого не видел. — Вот мы с тобой, «Инженер», уже на четырёх миссиях побывали. Лучше остальных знаем, что там творится и как всё устроено. И вот, опираясь на эти знания, сейчас скажи мне, куда твари в зонах постоянно стаскивают металл?

Ответ на этот вопрос был на поверхности, поэтому я ответил без раздумий:

— К осколку разумеется.

— А ещё?

— К башням, — и тут от осознания того, к чему всё это время подводил «Порох», мне голову будто бронебойной пулей прострелило. Настолько я был удивлён. — Хочешь сказать, что у тебя есть способности башни? Тех самых чудовищ, которые делают из тварей послушную армию?

— Говорить этого не хочу, «Инженер», — хмыкнул он. — Ой, как не хочу. Но во время последнего видения, когда я взял одного из окружающих меня людей под контроль, его глазами я смог посмотреть на себя…

Порохов замолчал. И это молчание ярче любых слов отразило его мысли.

— Хочешь сказать, что в видениях ты стал башней? — осторожно спросил я.

— По крайней мере, меня было не отличить от тех железных чудищ, с которыми мы встречались, — пройдясь по балкону туда-сюда, ответил Прохор. — Да, в видениях я был башней, Макс. А вы все мне подчинялись. Причём, я чувствовал, что подчинялись против своей воли. Но мне было плевать на вашу волю.

Я задумался.

С одной стороны, зачем придавать серьёзное значение каким-то видениям? К чему лишний раз волноваться из-за того, что ещё не случилось? И, быть может, никогда не случится. Ведь, как сказал Морфеус в фильме «Матрица»: «Знать путь и пройти его — не одно и то же».

С другой стороны, не стоит недооценивать попытки астероида контактировать с нами. Напротив, нужно воспринимать всё сказанное и показанное им всерьёз. Пытаться понять, что именно он хочет сказать. И, конечно же, извлекать из этого пользу для себя. Если таковая имеется.

«Порох» смотрел на меня так, будто ждал моего мнения.

— Полагаю, ты хочешь знать, что я думаю по этому поводу? — задал я вопрос командиру.

Тот кивнул и ответил:

— Ты единственный, кто может общаться с астероидом. И потому чьё ещё мнение, если не твоё, может быть важнее в моём случае?

Его ответ мне польстил.

— Во-первых… — я пытался сформулировать свою мысль попроще, но это у меня особо не получилось. — Смотри, если рассматривать твое видение в перспективе того, что может произойти в будущем, то, мне кажется, к этому следует отнестись очень серьёзно. Астероид, как я думаю, ничего не делает просто так. Если он закинул тебе что либо в голову, то скорее всего сделал это с какой-то конкретной целью. Ну и не стоит исключать того, что он просто ищет точки соприкосновения с людьми. Со мной у него сложности не возникает, я прекрасно понимаю его. Но, похоже, после вчерашнего дня он перестанет рассматривать меня в роли парламентера и начнёт искать другого. Того, кто окажется более сговорчивым.

— Например, меня? — хмыкнул Прохор. — Хрен он угадал. Со мной он тоже договориться не сможет. А что во-вторых?

— Во вторых, — я посмотрел «Пороху» в глаза. — Думаю, не так просто ты причислил себя к «остальным», когда перечислял бойцов нашего отряда. Опасаешься идти в поле? Думаешь, что навредишь нам? Так ведь? — командир кивнул и я продолжил. — Так вот, я считаю что это не повод для того, чтобы такому бойцу как ты, отсиживаться на базе. Более того, теперь, когда астероид показал тебе истинную сущность твоего дара, нам легче будет понять, что можно ожидать от тебя. Так что не переживай, командир, мы присмотрим за тобой. И, разумеется, упаковывать в металл тебя не станем, как бы ты не просил об этом.

— Что ж, — с облегчением выдохнул Порохов и усмехнулся. — Ты меня немного успокоил, «Инженер». А то я ведь толком не спал этой ночью. Постоянно это ведение возвращалось. В холодном поту раза четыре просыпался. И это… — он чуть приблизился и почти шепотом произнёс. — Только никому об этом, понял?

— Я никому ничего не расскажу, — ответил я. — Секреты хранить умею. Но сам ты рассказать должен. Как минимум отряду.

«Порох» разочарованно вздохнул, но согласился со мной. Всё таки в нашем деле многое строится на доверии.

— Кстати, по поводу отряда, — продолжил я. — Нужно положить список Кудрину на стол до конца дня. А то он с меня три шкуры сдерёт.

— Не боись, Макс, не сдерёт, — слопав очередную конфету, ухмыльнулся Прохор. — Будет тебе список. Иди занимайся своими делами, а я пообщаюсь с коллегами из других боевых отрядов и найду, кем заменить «Соню» и «Бесячего». И заодно подумаю, стоит ли оставлять их в боевом отряде.

— А «Ключа» передумал списывать? — хмыкнул я.

— Да я тут про Ольгу вспомнил, — хохотнул «Порох». — Если Разводного не возьмём, она ведь мне этого не простит.

— Это да, — согласился я.

На этом мы с «Порохом» расстались я направился в палату, где лежала Юля. К сожалению пообщаться с ней не получилось. Так как она спала. А её соседки строго настрого запретили её будить, сказав, что она мучилась всю ночь. И только час назад успокоилась и смогла заснуть.

Разумеется, спорить я не стал. Оставив конфеты, фрукты и пирожки на её прикроватной тумбочке, я направился в лабораторию к Фёдору. Пора было выяснить, что случилось с осколком после моего удара по нему колуном. А затем совместно с «Ключом» приступить к разработке тренировочной программы.

Глава 14 Глобальная паутина

13 июня. 2024 года. 7:01 по Московскому времени.

Москва. Головной офис проекта «Вторжение».

Ночка выдалась жаркой. Никому, начиная рядовыми сотрудниками и заканчивая высшими должностными лицами, поспать сегодня не удалось. События у границы главной зоны в Путоранском заповеднике вот уже сутки развиваются очень стремительно. Американские боевые отряды один за другим не оставляют попыток проникнуть в аномальную зону с астероидом.

И даже, когда казалось, что всё, у «заокеанских партнёров» боевые отряды закончились, они преподносили новый сюрприз в виде очередной группы. И её, разумеется, тут же схватывали российские спецслужбы.

— Мда-а, наглость у американцев просто зашкаливает, — протянул министр обороны, глядя на отчёт. Он прибыл в офис проекта «Вторжение» пять минут назад и сразу же принялся изучать, что случилось за время его отсутствия. — Запустить на территорию чужой ядерной державы четырнадцать диверсионно-разведывательных групп за сутки… это перебор даже для них.

— Пользуются они нашей добротой…— хмыкнул один из генералов, что сидели за большим конференц-столом. — Сделай мы нечто подобное на территории США, они бы такой хай подняли на весь мир…

— Наше дело не кричать, а действовать, — монотонным голосом ответил министры обороны, продолжая изучать отчёты. — Выходит, двенадцать отрядов, которые были отвлекающими, мы схватили. Одну группу разорвал медведь. А что случилось с четырнадцатой? Живые?

— Всё, как и планировали, товарищ генерал, — ответил на этот вопрос секретарь совета безопасности Кожин. — Позволили им войти в зону. Хотя, это было сложно. Пришлось даже отвлечь того самого медведя. А то ещё бы чуть-чуть, и он бы вышел прям на последний отряд американцев. И сожрал бы и их.

— Получается, мы помогли американцам осуществить задуманное? — тяжёлым голосом спросил министр обороны.

— Пришлось. Самостоятельно они бы никогда не дошли до зоны, — покачал головой Кожин.

— С огнём играете, Константин Юрьевич, — высказался один из генералов. — Не кажется ли вам, что из-за этого у нас будут большие проблемыв будущем? Этот американский отряд, которому вы сегодня позволили так легко добраться до зоны, завтра может стать сильнейшей боевой единицей на планете. Как думаете, что они после этого сделают первым делом?

— Мы тоже на месте не сидим, — парировал Кожин претензию офицера. — Завтра у нас таких отрядов будет несколько десятков. К этому ещё прибавьте технику, способную передвигаться в зонах. А также у нас начали появляться первые прорывы в технологиях в результате экспериментов с осколками. Будьте спокойны, товарищ генерал, американские диверсанты не смогут покинуть Путоранский заповедник. По крайней мере без нашего согласия.

— Надеюсь, вы правы, Константин Юрьевич, — покачал головой генерал.

— А что у нас с базой? — спросил министр обороны. — Нашли, кто помог осколку устроить тот импульс?

— Подполковник Кудрин прислал девять фамилий людей, которых нужно внимательным образом изучить, — ответил Кожин. — У него есть версия, что это была американская диверсия. Разумеется, это маловероятно, есть и более правдоподобные варианты. Но в нашем деле ничего исключать нельзя.

— И что это за «более правдоподобные варианты»? — уточнил министр обороны.

— Кудрин считает, что это сделал кто-то из боевых отрядов, которые вчера попали под импульс во время миссий. Есть мнение, что кто-то из них поддался влиянию астероида, но при этом смог сохранить рассудок. То есть не сошёл с ума, как это произошло с Неделиным и Ковригиным. Вместо этого боец спокойно вернулся на базу, не привлекая к себе внимания. А затем отключил охранную систему осколка. А то, что система была именно отключена, подтверждают технари, которые её и создавали.

— Выходит, под подозрением целых семь отрядов. Почти пятьдесят человек, — покачал головой министр обороны. — Удалось кого-нибудь отсеять из этого списка?

— Да, вот взгляните, — Кожин протянул лист бумаги министру обороны.

Тот глянул на имена:

Ларионов Максим Александрович (старший сержант, отряд №1)

Анна Степановна Бирюкова (рядовая, отряд №1)

Сергей Васильевич Воронов (рядовой, отряд №1)

Жуков Мирон Сергеевич (сержант, отряд №3)

Васильев Михаил Игнатьевич (капитан, отряд №4)

Пращин Павел Герогеевич (рядовой, отряд №5)

Пушкин Василий Сергеевич (капитан, отряд №8)

Вертухов Павел Андреевич (сержант, отряд №9)

Семёнов Остап Евгеньевич (рядовой, отряд №9)

Основной Марат Тимурович (старший сержант, отряд №12)

Королёва Мария Андреевна (рядовая, отряд №12)

Андрей Петрович Кулаков (капитан, отряд №13)

— Вижу несколько знакомых имён, — нахмурившись, произнёс министр. — И даже Ларионов здесь. Насколько я помню, это ведь он спас базу от последствий импульса. Вы уверены, что ему место в этом списке?

— Я вам больше скажу, товарищ генерал, — кивнул Кожин. — Ларионов — основной подозреваемый в этом деле. Ведь только он способен разговаривать с осколком. И кто знает, о чём он там с ним уже успел договориться.

— Будете проверять его, Константин Юрьевич? — с прищуром посмотрел министр на секретаря.

— Да, уже занимаемся, — подтвердил тот. — Есть у нас один учёный с очень интересной способностью. Представляете, он умеет проецировать в голове события прошлого всего лишь со слов собеседников. Посмотрим, поможет ли ему этот дар определить, кто отключил охранную систему осколка…

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

Аномальное время — 13:56.

По пути в лабораторию я размышлял над словами «Пороха».

Сейчас мне почему-то казалось, что я слишком малое значение придал новости о том, что Порохов является потенциальной башней. А башня, как ни крути, самый серьезный противник в любой зоне. По крайней мере, в перспективе.

Да, нам ещё не попадались такие башни, которые доставили бы нам много проблем. Были твари и пострашнее. Но мы знаем самое главное о башнях — они стремительно развиваются. При первой встрече в деревне такой враг был слаб и очень уязвим, несмотря на свой силовой щит. На свиноферме башня уже поднялась на ноги прямо на наших глазах. И её было гораздо сложнее уничтожить. Хорошо хоть РПГ у нас был. А в небоскребе научного центра башня устремилась к нам почти сразу, как мы прибыли. Мы тогда даже в зону не успели зайти, как встретились с тем джаггернаутом. И он оказался самым крепким из всех.

Если следовать этой логике, на следующей миссии такой враг может нас очень сильно удивить своим уровнем развития. И хлопот доставит столько, что мы можем не вывезти.

Был ещё один момент. Я вспомнил, как «Порох» на свиноферме настаивал, что башню обязательно нужно уничтожить. И даже больше, утверждал, что вообще все башни, которое попадаются на пути, надо непременно убивать. Тогда я на это внимания не обратил. Наверное, решил, что это такие меры безопасности. Но сейчас я вижу в его словах больше смысла. А вдруг наш командир уже тогда что-то понимал о своём башенном даре, но не говорил нам об этом?

Впрочем, а как он мог об этом сказать? Особенно после слов, что все башни нужно истреблять. «Ребята, вы только не пугайтесь, но я тоже башня. Только не стреляйте в меня, пожалуйста». Примерно так?

Сюда можно отнести и слова «Чеха», который говорил «Пороху» о каком-то перерождении. Сейчас мне кажется, что Чехов изначально решил, что наш командир прибыл к осколку не с целью его обезвредить. А для чего-то другого. Но для чего? Что «Чех» имел под словом «перерождение»? То, что Порохов видел в своих видениях? Где он был башней и мы послушал стаскивали металл к нему?

Тут я поймал себя на мысли, что мы слишком мало знаем об этих самых башнях. И нам бы следовало их изучать получше, а не только уничтожить при встрече.

Мой мыслительный процесс прервался, когда я дошёл ангара, в котором находилась лаборатория. Точнее, её прервал обратившийся ко мне военный, дежуривший у дверей.

— Ваш пропуск! — устрашающе положив одну руку на приклад АК-25, а другой обхватив рукоять оружия, громко произнёс он.

Я даже немного растерялся от его вопроса. Ведь ранее на базе ничего подобного со мной не случалось. Никаких пропусков здесь не существовало. По крайней мере, я о них не знал. Впрочем, раньше и охраны в этом месте не было. А сейчас вон, аж четыре здоровых лба с оружием в руках сверлят меня тяжёлыми взглядами. Точнее, пытаются сверлить. Отчего то я видел в их лицах тщательно скрытую неуверенность.

Глянул по сторонам. Заметил ещё с десяток военных, которые патрулировали периметр.

— И что в кейсе там у тебя? — спросил другой солдат, который сжимал автомат в руках крепче, чем остальные.

— Здесь визоры для учёных, — попытался я ответить непринуждённым голосом. Я понимал, что охрана ничего мне не сделает. Всё-таки это мои союзники. Да и не самый последний я человек в проекте «Вторжение». Но всё равно было как-то не по себе. — Леонид Павлович просил передать.

— Не знаем никакого Леонида Павловича, — отрезал первый охранник. Затем он немного смягчился в лице и чуть дружелюбнее произнёс. — Слушай, «Инженер», только не усложняй. Не положено пропускать посторонних. Теперь доступ в лабораторию есть только у учёных. Приказ начальника части.

Что ж, оспаривать такой приказ я не стану. И нарушать его тоже.

— Всё ясно, ребята, — подняв руки, будто сдаюсь, попятился я, чтобы не накалять обстановку. — Настаивать не буду.

А сам тем временем быстро накидал сообщение Фёдору, чтобы тот вышел меня встречать.

Меньше, чем через минуту дверь позади охранников отворилась и на пороге показался «Ключ». Он был без своего экзоскелета и я очередной раз поймал себя на мысли, что мне непривычно видеть его в гражданском обличье.

Отошли с ним подальше от охраны.

— Привет, Макс, — судя по его помятому лицу, он похоже спать ещё не ложился. Либо поспал совсем чуть-чуть. — Прости, забыл предупредить что у нас теперь здесь очень строго. Никого не пускают, кроме одобренных Кудриным учёных.

— Хочешь сказать, что я не смогу войти даже вместе с тобой? — удивился я.

— Не сможешь, — кивнул «Ключ». — Для всех военных вообще стоит особой запрет. А членам боевых отрядов так и вовсе даже близко к лабораториям нельзя подходить, — он покачал головой и добавил. — Такие дела.

— Ого, как жёстко, — хмыкнул я. — Похоже, Кудрин всерьёз взялся за безопасность базы.

— Ещё бы, — усмехнулся Фёдор. — После такого инцидента хорошо хоть головы виновных не полетели. Хотя… — мне показалось, что Разводного смутили его собственные слова. Он даже начал по сторонам озираться, как это делают, когда хотят удостовериться, что никто не подслушивает.

Впрочем, охранники, стоявшие у входа в лабораторию, глаз с нас не спускали. Уверен и слух свой напрягли так, что смогли бы услышать нас даже с расстояния десяти метров. А может среди них был кто-то со способностью слышать на расстоянии?

— Что «хотя»? — задал я вопрос, понимая, что «Ключ не договорил».

— Виновный-то есть, — перейдя на шёпот, ответил Федя. — Я же говорил, что кто-то руками отключил систему безопасности осколка.

— И уже есть подозреваемые? — решил уточнить я.

— Откуда мне знать? — голос Фёдора сбился. Мне показалось, что он из-за чего-то волнуется. — Я же не из особого отдела. Я учёный, а не дознаватель. Мне привычнее работать с микрочастицами, а не с людьми.

— Кстати, об этом, — вспомнил я про цель своего визита. — Ты вроде как меня и позвал, чтобы рассказать что-то интересное про осколок. Ну так что, не передумал? Или Кудрин и это запрещает?

— Не, это он как раз таки разрешил… — «Ключ» внезапно осёкся, будто взболтнул лишнего.

— Ты это чего? — удивился я растерянной физиономии Фёдора.

— Да так… — как будто не зная, что мне ответить, начал подбирать слова Разводной. — Кстати, давай кейс сюда. Отдадим его пока охране. Пусть досмотрят.

Фёдор буквально вырвал у меня из рук кейс и, не говоря больше ни слова, отнёс солдатам для изучения.

Какой-то Разводной сегодня странный. От недосыпа это у него что ли?

Оставив кейс охранникам, «Ключ» предложил покинуть складскую зону и отправиться на тренировочную площадку, где у нас раньше была столовая под открытым небом.

— В общем, после импульса все видели одно и то же, — выйдя за ограждение, возобновил «Ключ» тему про осколок. — Как в кромешной темноте два огонька сначала создают древо. А потом это древо превращается в таинственную девушку.

— Хочешь сказать, все видели одну и ту же девушку? — спросил я.

— Все говорят, что у неё были светлые волосы и большие глаза. И грудь такая, знаешь… какую не скроешь ни под какой одеждой, — объяснил «Ключ», демонстрируя размеры описываемого на себе. — Какое бы слово для неё подобрать…

— Идеальная? — подсказал я.

— Да, это подходит, — кивнул Фёдор. — Я и сам её видел. В смысле, девушку. Не грудь. Кстати, — вспомнил он какую-то важную деталь, — есть небольшие отличия в рассказах людей. — Кто-то видел её одетой, а кто-то обнажённой.

— Верю, — усмехнулся я. — Я и сам её в обоих вариантах видел. А почему ты об этом рассказываешь? Ты же, вроде как, сказал, что ты не следователь и не тебе заниматься подобным.

— А-а, я? — Фёдор так сильно округлил глаза, что это было заметно даже под его визором. — Нет. Это я не для расследования изучал. Это, чтобы понять произошедшее.

Если честно, странное поведение Фёдора всё больше стало походить на нечто другое. Это уже не выглядело банальным недосыпом. Мне начинало казаться, что мой товарищ что-то недоговаривал. А, точнее, что-то скрывал.

Но в лоб, разумеется, я о подобном спрашивать не стал. Даже если мои подозрения верны, сомневаюсь, что «Ключ» хотел мне навредить. Возможно, как и в случае с «Порохом», Разводной настраивался на правильный лад, чтобы раскрыть мне что-то интересное.

— Кстати, есть у меня кое что для твоих изучений, — вдруг вспомнил я про один момент, который нужно было обязательно рассказать Фёдору. — Астероид как-то назвал осколок семенем. Как думаешь, что он имел ввиду?

Разводной задумался.

— В этом что-то есть, — ответил он через полминуты. — Хотя, ботаники с нашим пришельцем из космоса бы не согласились. Но, к счастью, они его не изучают. Так что мы можем осколки назвать и семенем.

Тем временем мы дошли до спортплощадки.

— Ну, а в итоге что произошло с осколком после моего удара топором? — спросил я, когда мы нашли стол под самым ярким фонарём и уселись за ним. — Я его не сломал?

— Нет, семя по-прежнему функционирует, — как мало времени понадобилась «Ключу», чтобы перейти с «осколка» на «семя». — Единственное, излучение теперь ровное (никаких волн больше нет) и не такое интенсивное, как раньше. А в остальном почти тоже самое.

— «Почти»? — зацепился я за это слово.

— Ага, — кивнул Разводной. — Как раз накануне профессор Ногтев, изучая осколок, смог определить, что тот постоянно передаёт сигналы другим осколками. Не всем, а только тем, что находятся поблизости. А те в свою очередь другим ближайшим осколкам. Мы проверили эту информацию с другими булыжниками, которые были добыты на миссиях. В итоге выяснили, что таким образом образуется глобальная паутина, которой сейчас окутана почти вся планета.

— Хочешь сказать, что именно благодаря этой паутине астероид всегда знает, где мы находимся и что делаем? — сделал вывод я. — Мы двадцать четыре на семь под колпаком у инопланетного разума?

— Похоже на это, — ответил Фёдор. — Но ты, Макс, вчера это изменил. Воткнув топор прямо в ядро осколка, ты оборвал эту связь. Точнее, ты обрубил те нити, с помощью которых осколок на нашей базе обменивался информацией с другими семенами.

— Хочешь сказать, что астероид больше не имеет доступа в нашу зону? — у меня аж мурашки пробежались от полученных новостей. — Поэтому та девушка, которая постоянно одолевала меня своим нытьём, исчезла, как только я рубанул по ядру?

Разводной очень серьёзным взглядом посмотрел на меня. Сейчас его лицо очень чётко отражало, что он и впрямь, что-то скрывал от меня. Либо что-то хотел спросить, но никак не решался.

Но, чуть помолчав, похоже набрался смелости.

— Скажи, Макс… — неуверенно начал он. — Ты ведь мог просто упаковать семя в свинцовый контейнер. И зона бы отключилась. Ты это прекрасно знал. Но ты не стал так делать. Вместо этого ты взял и расколол осколок, — он тяжело вздохнул. — И вот скажи мне, только честно, откуда ты знал, что это поможет? Откуда ты знал, что связь пропадёт?

Кажется, мне стало понятно, что «Ключ» всё это время скрывал меня.

Глава 15 Пушистик

— Федь, ты на сейчас полном серьёзе задаёшь мне этот вопрос? — глядя «Ключу» прямо в глаза, спросил я.

Сказать, что я удивился вопросу Разводного, всё равно, что промолчать. Как он вообще мог подумать, что я мог что-то знать о последствиях, к которым приведут удары топором по осколку? В тот момент я руководствовался желанием задать взбучку инопланетному противнику. А ещё отомстить за то, что он позволил себе устроить такой бардак прямо у нас дома.

К тому же, не я один такой был. Моим напарником — «Кулаком» — управляли почти те же эмоции, что и мной. Всё, что он хотел — это как следует наподдать осколку.

Постой. А если всё это случилось не просто так? Вдруг астероид именно этого и добивался, а мы поддались на его хитрый план? Ведь в чём-то «Ключ» был прав. Я и впрямь отбросил идею упаковать семя в свинцовый контейнер.

Или вовсе не подумал об этом? Сейчас уже и не помню.

С другой стороны, я бы всё равно не смог засунуть осколок в ящик. Его густо разросшиеся корни не позволили бы этого делать. Тем не менее, корни я рубить не стал, чтобы убрать помеху. Вместо этого безрассудно рискнул разбить сам осколок.

— Макс, ты не подумай ничего такого, — «Ключ» побледнел и в целом выглядел очень растерянным. Казалось, что он сам испугался своего же вопроса. — Мне просто интересно, как ты додумался до такого? А, главное, как решился? Последствия могли же быть самыми непредсказуемыми.

— Как я додумался? — хмыкнул я. — Если честно, никаких тщательных мозговых штурмов я не проводил. Мне просто хотелось максимально жёстко ответить астероиду на его выходку. Хотелось сделать что-то, чтобы он впредь даже не думал о новом импульсе.

— А вдруг он взорвался бы? — выдавил из себя «Федор».

— Если честно, такое мне в голову не приходило, — озадачился я. — Те последствия, о которых я задумывался, были не такие суровые. Мне казалось, максимум что может случится, так это зона отключится.

— Хочешь сказать, ты не знал, что произойдёт, когда бил по осколку? — прищур Разводного хорошо угадывался даже под его визором с тёмными линзами. Кстати, почему у него линзы тёмные, а у меня полностью прозрачные?

— Откуда мне это было знать? — усмехнулся я и на этой же волне решил пошутить. — Ещё скажи, что я отключил охранную систему осколка.

Я ожидал, что «Ключ» посмеётся вместе со мной, но тот ещё больше напрягся. И тут, наконец, в мою голову ворвалась мысль, которую я усердно отгонял. Похоже, Разводной в чём-то меня подозревал. Казалось, безобидная шутка внезапно пролила свет на поведение моего товарища.

Мне резко стало не до смеха.

— Подожди, Федь. Надеюсь, ты не думаешь, что я имею какое-то отношение к инциденту с осколком? — я встал из-за стола и в этот момент на одном из ближайших столбов перегорела лампочка. Меня это не испугало, но мой собеседник вздрогнул.

Незначительный участок дороги, что пролегала мимо тренировочной площадки, погрузился во тьму. Похоже, Фёдор был очень напряжён, раз испугался из-за такой мелочи. Всё-таки у нас тут такое часто происходит во время «тёмного дня» (когда вне зоны ночь, а внутри дневное время).

— Или всё-таки подозреваешь меня в чём-то? — задал я ещё один наводящий вопрос.

Разводной продолжал молчать. И этим лишь укрепил мою недавно возникшую догадку. Теперь я был уверен, что мне не показалось. Мой товарищ и впрямь считал, что я могу иметь какой-то отношение к отключению системы охраны осколка.

— Ну ты даёшь, Федя, — протянул я. — Как ты вообще мог такое подумать? Мы же вместе были на миссиях больше суток. А здесь, в зоне, так и вовсе прошло несколько дней. А в момент выброса весь наш отряд возле штаба находился.

— Не всё так просто, Макс, — наконец-то ответил «Ключ» каким-то неживым голосом. Видно было, что ему вся эта ситуация была очень неприятна. — Ты единственный, кто общается с осколком. Ты первый, кто пришёл в себя после импульса. Более того, ты после каждого импульса, под которые мы попадали, всегда раньше всех просыпался. Нет больше никого, на кого бы падало столько же подозрений, как на тебя.

— И что с того? — я не мог поверить в то, что слышал. Мой боевой товарищ, который ранее ни разу не давал повода в себе усомнится, сейчас выдавал такое. — Я был за полкилометра от осколка в момент выброса.

— Не обязательно было находиться рядом, — покачал головой Разводной. — Систему безопасности могли отключить хоть неделю назад. А осколок всё это время мог просто выжидать удобного момента.

— Хреновые у вас в лаборатории правила безопасности, раз за целую неделю не увидели, что система охраны отключена, — я сел на лавку рядом с «Ключом». — Федь, ты странно себя ведёшь. Сначала ты говоришь, что не твоё это дело заниматься расследованиями, а потом буквально допрос мне устраиваешь. Что с тобой не так?

Фёдор очень тяжело вздохнул и опустил голову.

— Вот и ему я то же самое сказал, — еле слышно произнёс «Ключ».

— Кому «ему»? — нахмурился я.

— Неважно, — ответил Разводной.

— Нет, нет, нет, — стал я давить. — Сказал «А», говори и «Б».

«Ключ» поднял голову и умоляюще посмотрел на меня. В его глазах читалось, будто он просил меня не требовать от него ответа.

В этот момент из темноты на дороге, где недавно погасла лампочка, раздалось рычание.

Услышав это, я тут же забыл про разговор с Разводным, соскочил со скамьи и изготовил в боевые положение свои энергетические руки.

«Ключ» тоже покинул своё место и, словно метеор, спрятался за моей спиной.

Повисла тишина. Гнетущая тишина, какая бывает ночью в заброшенных местах. И в этой тишине я слышал едва уловимые звуки стали. Будто чем то острым стучали по асфальту.

Затем звериный рык повторился.

— Это кто? Дикая тварь? — дрожащим голосом спросил «Ключ». — Какой-то мутант вырвался из клетки?

— Вы что, здесь на базе держите мутировавших животных в клетках? — удивился я, не сводя глаз с тёмного участка дороги.

— Конечно, — ответил «Ключ». — А ты думал, на ком мы опыты в лаборатории проводим? На людях?

— После твоей сегодняшней выходки я, пожалуй, могу и в такое поверить, — хмыкнул я.

Затем из темноты раздался женский голос: «В атаку!» И зверь, что там скрывался, бросился на нас. Я это понял по быстро застучавшим когтям по асфальту.

В следующий миг на свет выбежала серая собака. Нет, это был волк размером со взрослую овчарку. И по самому короткому пути, прямо через скамейки и стол, кинулся в мою сторону.

Я среагировал моментально — ударил энергорукой сразу же, как увидел зверя. Вернее, попытался ударить. Ведь тот, резко сменив направление движения, как-то уж очень легко увернулся от моего удара.

Я попытался подсечь противника второй энергощупальцей. Но и её он избежал, ловко перепрыгнув и вскочив на стол. А затем сиганул прямо на меня.

Его прыжок оказался настолько стремительным, что я не успел вернуть энеркоруки на исходную. Всё, что мне удалось, это выставить энергетический барьер между нами.

Впрочем, и это меня не спасло. Каким-то немыслимым образом волк преодолел преграду. Причём в момент, когда он проходил через мою энергостену, он принял призрачный облик. Таким образом он и просигнул сквозь неё.

Волчьи лапы ударили мне в грудь и я завалился на спину. Как только я оказался на земле, прямо перед моим лицом лохматый зверь щёлкнул пастью со здоровенными стальными клыками.

К этому моменту мои энергоруки были уже готовы к новой атаке. Собственно, это я сразу же и сделал — попытался схватить противника за горло, а затем отбросить его подальше от тебя.

Но волк снова принял призрачный облик, и у меня ничего не получилось.

Да как так-то? Впервые вижу, чтобы энергетические тела проходили друг друга насквозь.

А после этого волк приблизил свою морду вплотную к моему лицу, высунул язык и… начал облизывать меня, радостно скуля.

Это что сейчас такое было?

— Хороший мальчик, — услышал я тот же женский голос. И только сейчас я понял, кому он принадлежал. Это была Ольга. — Молодец, Пушистик. Отличная атака.

— Оля? — спросил ледяным от страха голосом «Ключ». — Это ты что ли?

Я же говорить ничего не мог, так как волк никак не мог угомониться и продолжал облизывать мне лицо.

— «Снять с тебя костюм и кто ты будешь?» — процитировала Ольга первого мстителя, намекая Фёдору, что он такой себе боец без своего экзоскелета. А затем она залилась смехом. — Да-а, Федь, смелости тебе, конечно, не занимать. Настоящий мужчина.

Краем глаза я заметил, как девушка подошла к Разводному и «чмокнула» его в щёку.

— Так, Пушистик, — я таки смог ухватиться за волчью шерсть и оттащил псину от себя. Пришлось сделать это настоящими руками, а не призрачными. — Хорош уже этих нежностей. Хотел бы я сказать, что тоже рад тебя видеть, да вот не скажу. Уж больно ты эффектно появился.

Я поднялся на ноги и внимательнее рассмотрел волка. Точнее, волчонка. Это был тот самый щенок, которого мы нашли на свиноферме и привезли сюда. И, сказать, вымахал он за это время основательно. Обычному зверю на это понадобилось бы несколько месяцев. А этот за сколько так вырос? За неделю стал больше взрослой собаки. Да ещё и способность у него, смотрю, отменная. Прям настоящий боевой пёс.

Впрочем, в остальном он выглядел как крупный щенок. Никаких характерных для взрослого зверя черт у него не наблюдалось. К тому же, на его теле не было никаких язв, какие были присущи другим волкам, которых мы встречали в зоне. Казалось, что это был самый обычный пёс, а не волк-мутант. Если, конечно, не брать в расчёт его размер.

— Значит, Пушистиком ты его назвала? — вытирая лицо рукавом, спросил я у «Ведьмы».

— Мне кажется, ему подходит, — улыбнулась Ольга. Она была одета в короткие джинсовые шорты и белую майку. Видимо она положила здоровенный болт на запрет любой гражданской одежды на территории базы. — Смотрите какой он пушистый.

Пушистик подбежал к своей хозяйке и попытался вскочить на неё, чтобы добраться языком до её лица.

— Место, — строго приказала девушка щенку. Тот послушно вернулся на все четыре лапы, а затем уселся рядом с её ногами. — Хороший мальчик.

Ольга достала из сумки, что висела на её поясе, какую-то вкусняшку и дала её Пушистику. Тот слопал её моментально и благодарно проскулил.

— Что ж, вижу хорошего ты себе питомца завела, — боевое напряжение в моём теле начало стремительно спадать. — А ты не боишься с ним вот так гулять по базе? Думаю, не всем это может понравиться.

— Пушистик зверь свободный, — с картинной строгостью произнесла Ольга. — Он не будет жить в клетке, нравится это кому-то или нет. Если хотят, пусть сами залезут в клетку и сидят там. А мой пёсик будет гулять там, где ему захочется.

— Ты только больше так не делай, — «Ключ» всё ещё никак не пришёл в себя. — Я Пушистика по несколько раз на дню вижу. Но всё равно перепугался до смерти. А какого будет остальным?

— Ладно, согласна, — усмехнулась «Ведьма». — Тут я переборщила, — затем она прищурилась и поочерёдно окинула нас с Фёдором изучающим взглядом. — А вы чем тут занимаетесь? Мне показалось, что вы как-то очень недружелюбно общались.

— Тебе показалось, — я не стал Ольге рассказывать про выкидоны «Ключа». Для начала сам разберусь, почему он устроил всё это. И ещё надо будет выяснить, кого он имел ввиду, когда сказал: «Вот и ему я то же самое сказал». Быть может, кто то надоумил Разводного на это. А пока лучше уведу разговор в другое русло. — Федя мне тут рассказал про тонкие материи. Как осколки устроили на нашей планете глобальную сеть.

— Астероид свой личный интернет что ли провёл? — спросила девушка.

— Можно и так сказать, — ответил Фёдор. — Благодаря этой сети астероид, скорее всего, знает что происходит почти в каждому уголке Земли.

— Ага, кроме нашей базы, — добавил я. — Здесь он теперь слепой. Ни глаз, ни ушей у него здесь нет, — я посмотрел на Разводного с претензией. Намекая на то, что наш разговор ещё не закончен.

Ольга заметила наши «гляделки», но ничего спрашивать не стала.

Неожиданно в ста метрах от нас что-то вспыхнуло, а затем громыхнуло.

— А это что ещё такое? — нахмурилась Ольга.

— Ни секунды покоя, — с тревогой вздохнул Фёдор.

Вспышка и грохот повторились.

— Кажется, я знаю, что там происходит, — быстренько раскинув мозгами, кто мог организовать на нашей базе гром и молнию, сказал я. — Пойдёмте проверим.

Как я и предполагал, это был Борис. Он поднялся на сторожевую вышку, что находилась на углу военной части, и бил молниями прямо в молниеотвод, который стоял за бетонным ограждением.

— Борис, ты чего шумишь? — крикнул я ему в перерыве между громкими ударами молний.

Тот повернулся и с ехидной улыбкой уставился на нас.

— Проверяю кое что, — он хлопнул в ладоши и из них посыпались искры. — Хорошо, что вы тоже пришли. «Инженер», а ну-ка выстави свой энергетический щит.

— Зачем? — нахмурился я.

Но вместо ответа «Мех» ещё раз высек искры своими ладонями, а затем из его рук кривым росчерком в меня полетела молния.

Глава 16 Рабочая методика

Если бы я стал целью настоящей молнии, порождённой природными явлениями, я бы, скорее всего, даже глазом моргнуть не успел. Убило бы на месте. О том, чтобы как-то от неё уклониться и речи бы не шло. Более того, насколько я понимал, как это работает, то быстрыми движениями я бы, напротив, повысил вероятность попадания молнии именно в меня. По этой причине нет смысла сомневаться, что если молния избрала тебя своей жертвой, спрятаться от неё уже нет никаких шансов.

Но тот разряд, которым атаковал меня Борис, вёл себя иначе. Как минимум, он был в разы медленнее. Мгновение, когда кривой росчерк молнии удлинялся, приближаясь ко мне, я чётко уловил. И мне даже хватило времени, чтобы выставить перед собой энергетический щит. Причем я постарался сделать его как можно крепче и потому вложил в него аж девяносто процентов всей своей маны. Это количество я определил, благодаря шкале в правом нижнем углу визора. Ну и характерная боль в груди тоже мне подсказала, что энергия во мне приблизилась почти вплотную к нулю.

Хотя, быть может, дело не в том, что рукотворная молния «Меха» отличалась от природной. Вполне вероятно, что среагировать мне помогла ловкость, которой у меня было почти полтинник.

А затем молния столкнулась с моим барьером и осыпала его искрами. Я намеренно выставил щит в метре от себя, чтобы точно не задело ни меня, ни Ольгу с Фёдором. И, конечно же, чтобы нашему пёсику Пушистику тоже не досталось.

БАМ!

Основной удар электричеством и возникшую после этого ударную волну моему щиту поглотить удалось. Причём мощности барьера хватило бы ещё на целую серию таких же выстрелов молниями. Но, разумеется, это не спасло от очень громкого звука, которым сопровождался удар.

От оглушения в ушах засвистело. Хотя на картинку перед глазами это не повлияло. Как и в целом на всё тело. Если бы была такая необходимость, я бы запросто мог начать бой сейчас. Но, к счастью, этого делать было не нужно. Молнию же в меня швырнул мой товарищ Борис, а не какой-нибудь вражеский дикий. Впрочем, еще пару таких товарищей, и врагов не надо будет.

Я глянул направо — на Ольгу. Та с откровенно злым выражением лица что-то кричала «Меху». Толком разобрать я ничего не мог, так как писк в ушах сильно мешал. Впрочем, пару нецензурных выпадов я уловить всё-таки смог. Хотя, возможно, я прочитал их по губам. Эти довольно популярные слова любой сможет определить даже без звукового сопровождения.

Глянул на «Ключа». Он стоял, раскрыв рот. Его глаза выдавали, что он испугался ещё больше, чем когда на нас из темноты выбежал Пушистик.

Пока мы приходили в себя, Борис спустился по лестнице. И с довольной ухмылкой направился к нам. На нём была полевая военная форма, как на мне. А также у него имелся визор, как у меня — с оправой в цвете хаки. То есть военного образца. Видимо тоже успел заглянуть в кабинет КИОС.

— Натравить бы на тебя Пушистика, — наконец-то услышал я голос «Ведьмы». Хотя он был довольно приглушённым. Будто нас с ней разделяла стеклянная стена. — Да вот он не станет причинять вред своим. В отличии от тебя.

— Ахахах! — непринужденно рассмеялся «Мех». Его смех звучал весьма не трезвыми нотками. — Да ладно вам. Здорово ведь получилось. К тому же я специально замедлил молнию, чтобы «Инженер» успел выставить барьер, — он показал не меня указательным пальцем. — А ты красавчик, Макс. Ловко ты это… выставил защиту.

Значит, я не ошибся. Молния Бориса и впрямь была медленнее обычной. К тому же, если верить его словам, он может изменять её скорость.

— Мозг у тебя замедленный, — не могла остановиться Ольга. Она даже вышла «Меху» на встречу и несильно ударила нижней частью кулака ему по груди. — Ты чего творишь, Рейден чёртов? Тебе твоё электричество всю голову что ли поджарило?

— Напротив, — хохотнул «Мех», — я стал понимать гораздо больше, чем раньше. И, кстати, пока вы дрыхли, я с самого утра навестил Ван Ваныча и он открыл мне глаза на некоторые особенности наших энергетических тел и способностей.

Теперь понятно, почему Борис был пьян средь бела дня. Хотя, в нашем случае средь «тёмного дня». Выходит, он заглянул в гости к старику в тот момент, когда Ван Ваныч ставил очередной «эксперимент» со спиртом. Или самогоном.

— Борис! — это уже был я. Причём я постарался сделать свой голос максимально неприветливым. — Нельзя вот так кидаться молниями в людей. Ты это понимаешь?

— Ну я ведь предупредил перед ударом, — улыбка с лица «Меха» не спадала, чтобы мы ему ни говорили. Похоже, он не находил в своем поступке ничего хулиганского. — К тому же, я молнию швырнул ни в кого-то, а в тебя, Макс. А у тебя защиты, будь здоров! И с реакцией, как вижу, полный порядок.

— А если бы он не успел? — продолжала наседать Ольга.

Уловив недобрые нотки в словах хозяйки, Пушистик тоже начал рычать на «Меха». Только вот делать у него это устрашающе не получалось. Скорее, это выглядело мило. Ути, какой пёсик милый, оказывается. И даже сейчас не скажешь, что он может напасть на тебя, подобно дикому зверю.

— Ну зашиб бы я его малёхынько, — «Мех» с шутливой издёвкой подмигнул мне. — Максимум, вырубил бы ненадолго. Но убить бы одной молнией всё равно бы я его не смог.

— Почему ты в этом так уверен? — Фёдор, наконец-то, тоже вернул свой дар речи.

— Федь, ты это должен знать лучше меня, — ответил ему Борис, очередной раз выдав нетрезвую интонацию в своём голосе. А затем он с прищуром посмотрел на меня, будто изучая. — Визор мне подсказывает, что у Макса целых 93 грамма красного элемента. В смысле сопротивления. А моя сила умения равна жалким двадцати двум. Я бы полдня бил «Инженера». Раньше выдохся бы, чем он двинул коней.

— Это тоже тебе Ван Ваныч рассказал? — задал вопрос я. Как-то незаметно все мои претензии к Борису сошли на нет. И теперь мне самому стало интересно, что такого «Мех» выяснил у нашего специалиста по способностям.

— Ага, тоже, — Борис достал небольшую фляжку из внутреннего кармана. Отвинтил крышку, отхлебнул, поморщился, а затем предложил нам испить его «чудесного» напитка. Увидев наш отказ, вернул фляжку на место. — Имею право немного употребить. У меня сегодня выходной, — пояснил затем он свои действия.

— Так, не отвлекайся. Рассказывай подробнее, что там поведал тебе Ван Ваныч, — лично меня ничуть не смущало состояние «Меха». Ведь меня полностью завлекла информация, которой он владел. Ведь это могло помочь в разработке методики для тренировок, нужных для пополнения цветных элементов. — Что ты имел ввиду под тем, что мог бить меня молниями полдня?

— Всё просто, — развёл руками Борис. — Сопротивление в первую очередь служит защитой от способностей других людей и тварей. Причём имеет явный перевес.

— Что ещё за перевес? — уточнила Ольга. Она, похоже, тоже откинула своё недовольство.

— Например, если бы моя сила способности была равна сотне, а у «Инженера» было бы столько же сопротивления, — объяснил «Мех», — то он смог бы выдержать несколько ударов, прежде, чем его энергетическое тело умерло, — он кивнул на «Ключа». — Кстати, этот коэффициент придётся ещё высчитать. Хотя, тут, конечно, нельзя исключать и защиту физического тела. Ему ведь тоже доставалось бы не слабо. Всё-таки это электричество. Вещь неприятная, когда тебя ею жахают.

— Не сказать, что ты рассказал нам много нового, — хмурым голосом объявил Фёдор. — Мы всё это выясняли ещё, когда Оля повстречалась с башней на свиноферме и чуть было ноги унесла от неё.

— Да, да, — подтвердил я. — Ей же тогда не хило досталось. Причём прямо по энергетическому телу.

— Но вы же не знали, как именно это работает, — махнул Борис на нас обеими руками. — А теперь, зная механику и благодаря визору, мы сможем увидеть силы противника и рассчитать, сколько потребуется для его уничтожения.

— А я в своём экзоскелете, смогу разом просканировать десятки врагов и выявить среди них, как самых слабых, так и самых сильных, — подхватил Фёдор, который, похоже, всё-таки нашёл полезную информацию в словах «Меха». — А если ещё к этому подключить мою аналитическую способность, поиск уязвимостей от Анны и ослабляющий эффект «Сони», то мы сможем кого угодно сокрушить…

— Забудь про Юлю, — сказал я «Ключу». — У неё и «Бесячего» травмы. На следующую миссию они с нами не идут.

Про то, что они оба в принципе больше могут не пойти с нами на задания, я говорить не стал. Вдруг «Порох» ещё передумает. Как это было с Разводным.

— Ах, да, точно, — кивнул Фёдор.

— Так, подождите, — Борис снова пригубил из своей фляжки. — Это ещё не всё. Мы тут в курятнике поэкспериментировали…

— Да мы уж поняли, — перебила его Ольга. Она уселась на бордюр и обняла за шею своего пушистого зверя. Оказалось, что тот в пропорциях был размером, как она. А то и больше.

— Да я не про это, — усмехнулся Борис, посмотрел на свою фляжку и вернул её во внутренний карман. — Я попрактиковался с Кузьмичом, и…

— С кем? — снова перебила его «Ведьма».

— Ну-у, — протянул Борис, — с петухом. Забыли чтоли уже про нового друга Ван Ваныча? Он теперь легенда курятника. Там у него все куры по струнке ходят.

Ольга брезгливо поморщилась.

— А-а, этот Кузьмич, — покачал я головой. — Хочешь сказать, что и ты нашёл с ним общий язык?

— А как же! — гордо вскинул голову «Мех». — Не, разумеется, как Ван Ваныч, я его куриного языка не освоил, но в целом мы друг друга понимаем. Нормальный мужик оказался. Компанейский.

— Ну и что вы такого сделали с этим Кузьмичом? — поторопил его Фёдор.

— Итак, — начал рассказывать «Мех», — сначала Ван Ваныч очередной раз подтвердил, что цветные элементы растут, когда используешь связанные с ними навыки. Затем между первой и второй… не, — «Мех» задумался, — гораздо позже. В общем, в какой-то момент Ваныч выдал теорию, что сила способности лучше всего растёт не просто, когда её применяешь, а когда сталкиваешь её с другой способностью.

— И что? — почувствовав, что Борис не торопился продолжать, задала вопрос Ольга.

— Что-что? — хохотнул «Мех». — Мы с Кузьмичём сразу же проверили это дело на практике. А потом я пошвырял молнией в его курей. Не бойтесь, ни одна куря в ходе эксперимента не пострадала. Как оказалось, там было несколько с силовыми щитам.

— А чего нам бояться? — хмыкнул «Ключ». — Курятник для того и построили, чтобы добывать ценный ресурс. Пожалуй, самый ценный на нашей планете в данный момент.

— Ну и что в итоге? — теперь уже я поторапливал «Меха» с рассказом. — Подтвердилось?

— Конечно, — ответил Борис. — Утром у меня было одиннадцать грамм фиолетового элемента, а сейчас двадцать два.

— Хочешь сказать, что за полдня тренировок ты повысил характеристику на целых одиннадцать грамм? — округлил глаза Фёдор. — Солдаты сегодня за трёхчасовой марш бросок в полной выкладке силу и выносливость на три единицы только подняли. А ловкость всего на одну.

— Да какой там полдня? — отмахнулся Борис. — От силы часок экспериментировали.

— Очередной раз подтверждается, что Алла попала прямо в точку со своей йогой в энерготеле, — задумался я. — Снова убеждаюсь, что нужно искать правильный подход под каждый элемент. Причём, возможно, та же йога и столкновение способностей не единственные методы. Вдруг есть и другие способы?

— Думаю, так и есть, — согласился со мной «Ключ». — Но зато сейчас у нас сейчас есть две работоспособные методики под фиолетовый и красный элементы. Этим мы сможем занять всех новобранцев в ближайшие несколько дней. Но надо будет выяснить действенные способы и для других элементов. Например, как я уже сказал, обычные нагрузки, вроде пробежек и поднимания тяжестей дают неприлично мало эффекта. Поэтому нет смысла на них тратить время.

— А что ты там сказал про йогу? — заинтересованным голосом обратилась ко мне Ольга. — Я бы посетила такое мероприятие. Кто, говоришь, придумал? Алла?

— Да, — кивнул я. — Она проводит несколько занятий в сутки. Причём, вроде как, нон-стопом весь день она это делает.

— Серьёзно? — будто что-то замыслив, прищурилась «Ведьма». — А после ужина будут занятия? Не в курсе?

— Насколько помню, нет, — ответил я, вспомнив, что у меня с Аллой как раз на это время запланировано индивидуальное занятие. — Вечером у неё какие-то другие дела.

— Ну тогда завтра первым делом надо к ней идти, — разочарованно выдохнула Ольга. — Со слабым сопротивлением в опасные зоны как-то боязно теперь соваться.

Тут наше внимание снова привлёк Борис хлопком в ладоши с последующим всплеском искр из них. Выглядело это довольно эффектно.

— Так, ну что? — громко произнёс он, снова потянувшись за фляжкой. — Раз уж мы освоили такое важное ремесло. И, так сложилось, что собрались вместе. Может, потренируемся?

— Я за, — без раздумий согласилась Ольга. — Пушистик, думаю, тоже не откажется.

— А я, собственно, за этим и пришёл сюда, — я тоже не был против.

— Без меня, — а вот «Ключ» отказался. — У меня нет боевых способностей, как у вас. Поэтому я вернусь в лабораторию и продолжу исследования. Там мои умения больше сгодятся.

— Ну-у, как знаешь, умник, — ответил ему «Мех». — Насильно заставлять не станем.

Отпустив Фёдора, мы занялись тренировкой. До ужина оставалось около пяти часов. И за это время мы планировали попробовать множество самых разных вариантов столкновения наших способностей.

А после ужина меня ждала йога с Аллой.

Глава 17 Неутешительные выводы

Перед началом тренировки мы решили замерить свои характеристики, чтобы затем сравнить их с полученным результатом. И на основе этого сделать вывод, какова продуктивность нашей методики.

В этом нам помогла лаборантка Евгения, которую нам в помощь прислал «Ключ». Как я понял, она была в составе той группы людей, которую мы спасли с крыши отеля в научном центре. С её слов выяснилось, что подполковнику Кудрину, при активном участии профессора Ногтева, удалось завербовать в проект «Вторжение» большую часть всей их группы.

И это не могло не радовать. Ведь туда, в научный парк, на конференцию прибыли очень близкие к науке люди. К тому же все они по большей части были биологами. А, как нам рассказывали на брифинге перед миссией по спасению учёных, почти все российские биологи (и даже биологи некоторых соседних стран), стали жертвами упавшего осколка.

В общем, судьба этих людей схожа с нашей (тех, кто отправился на самую первую миссию). Мы тогда были единственными, кто мог без риска мгновенной смерти, зайти в аномальную зону. А эти учёные сейчас, можно сказать, единственные биологи на всю страну. И кому, если не им, заниматься изучением последствий активности осколка в этом направлении.

— Я всё записала. Можете приступать, — объявила нам белокурая Евгения. Белый халатик на ней был настолько коротким, что, мне казалось, она его лично намеренно укоротила. Видимо она решила, что будет преступлением, прятать свои стройные ножки. Кстати, судя по её насыщенному загару, она либо была заядлой фанаткой солярия, либо перед научной конференцией побывала в жарких странах.

Наши характеристики на момент начала тренировки были такими:

Максим «Инженер» Ларионов — 51 уровень.

Сила — 81, Скорость — 49, Выносливость — 58, Сила умения — 139, Сопротивление — 93, Мана — 142.

Ольга «Ведьма» Сердюкова — 36 уровень.

Сила — 31, Скорость — 41, Выносливость — 33, Сила умения — 72, Сопротивление — 36, Мана — 44.

Борис «Мех» Климов — 34 уровень.

Сила — 101, Скорость — 42, Выносливость — 71, Сила умения — 22, Сопротивление — 35, Мана — 21.

— Я убрала упоминания о цветах элементов, чтобы не было нагромождения, — пояснила Евгения, когда мы спросили, куда делись из характеристик цвета. — Мне кажется, что так проще ориентироваться в статах. Меньше букв, больше полезной информации. Если хотите, могу и вам передать пресет такого отображения инфы.

Похоже девушка не понаслышке знает про видеоигры, раз применят такие специфические слова, как «стата» и «пресет».

— Да, давай, — я счёл, что с упрощённой версией действительно удобнее следить за своими характеристиками. И потому без колебания воспользовался предложением лаборантки. Благо, визор позволял делать подобные манипуляции буквально на лету.

Ольга тоже переняла эту версию, сказав: «Наконец, кто-то оформил интерфейс по-человечески». А вот Борис оставил всё, как было. Аргументировал это тем, что с таким вариантом забудет какой цвет на что влияет.

Когда очаровательная Евгения отошла подальше от нас и устроилась на небольшом бревне, мы приступили к тренировкам.

Первым делом размялись. Я вытянул свои энергетические руки в стороны, чтобы посмотреть, каков у меня размах. Каждая из моих призрачных конечностей достигала семи метров в длину. Таким образом в размахе у меня было целых четырнадцать метров.

— С таким размахом ты запросто можешь крутиться, как юла и сносить всех, кто приблизится, — подсказала приёмчик Ольга. В своём призрачном облике она видела мои энергощупальца. — Можешь прям врываться в толпу врагов и превращать их в фарш.

— Только это будет работать до первого серьёзного противника с высоким сопротивлением, — сразу же нашёл я изъян в её предложении. — Это при условии, если раньше у меня голова не закружится и не грохнусь тёпленький прямо в эту самую толпу.

— С другой стороны будет отличный пир для тварей, — хохотнул «Мех». — Кстати, а какой максимальный вес можешь поднимать энергоруками? Не проверял?

— В боях как-то было не до этого, — я глянул по сторонам, в поисках чего-нибудь потяжелее. Рядом ничего полезного не оказалось. Поэтому я решил поднять бревно, на котором сидела с блокнотиком в руках наша лаборантка.

— А можно я останусь здесь? — не захотела покидать своего насиженного места Евгения.

— Может, поднять тебя вместе с бревном? — не растерялся я.

— Ну давай, — улыбнулась лаборантка, усаживаясь, как наездница. — Заодно полетаю.

— В таком случае, держись крепче, — объявил я, хватаясь энергоруками за бревно.

На глазок бревно весило около двухсот килограмм. Плюс к этому сама Евгения весила не больше пятидесяти. Тем не менее, мне не составило труда поднять их обоих на метр над землёй.

— Что-то слишком легко это тебе даётся, — хмыкнула Ольга, тут же вскочила на бревно и уселась позади Евгении. — А сейчас как?

— Даже не вспотел, — ответил я, стараясь держать бревно ровно, чтобы девушки с него не слетели. — Нужно ещё кого-то добавить.

— Та-ак, — протянула «Ведьма». — Целых двух девчонок нашему ненасытному Максу маловато.

— Может, попросить «Ключа» прислать ещё лаборанток? — предложил Борис.

— Кста-ати, — с прищуром посмотрела Ольга на «Меха». — А в тебе, Борь, сколько веса? Выглядишь упитанным.

— Около 115 килограмм, — с горделивой улыбкой ответил тот. Но затем, когда поняв, на что намекала девушка, резко стал серьёзным. — Так, даже не думайте. Я на бревно с вами не полезу.

В итоге, Борису отвертеться не удалось. Девчонки на бревно его залезть таки заставили. И даже не разрешили сесть позади Ольги, как он не упрашивал. Пришлось ему занять место впереди нашего летающего «скакуна».

Таким образом общий вес получился немногим больше четырехсот килограмм. И тут я уже ощутил его тяжесть. Не то, чтобы я не мог его поднять, но усилия пришлось применять немалые.

Я поднял их примерно на три метра над землёй, но им было этого мало.

— Выше! — разведя руки в стороны, кричала Евгения. — Ещё выше.

Поднял ещё на метр. И начал ощущать, что «груз» становится как-будто тяжелее. Сначала подумал, что мана иссякает, но, глянув на соответствующую шкалу на визоре, убедился, что причина не в этом. Поднял их ещё немного. Снова стало тяжелее. Словно общий вес стал раза в полтора больше.

Неужели энергоруки могут уставать, так же, как руки настоящее? Решив, что ещё выше лучше не поднимать товарищей (а то вдруг уроню), начал их опускать. И внезапно ощутил, как «груз» стал легче.

Заметив это, решил снова их поднять. И, как ни странно, они снова стали тяжелее.

— Ты что, решил нами свои энегретические мускулы прокачать? — усмехнулась Ольга.

— Типа того, — ответил я. К этому моменту я, кажется, разобрался, почему «груз» становился то тяжелее, то легче. — Заметил интересный момент. Выходит, что моя сила зависит от дистанции, на которую я вытягивая свои призрачные руки.

— В смысле? — уточнила Евгения.

— Проще говоря, чем короче я делаю мои энергощупальца тем они сильнее, — ответил я. — Причём максимальная сила, похоже, работает до трёх метров. А дальше руки становятся намного слабее.

После разминки на бревне мы приступили к серьёзным тренировкам. Я поставил перед собой энергетический щит, а «Мех» начал бить в него молниями. Уже через минуту Борис выдохся и стало понятно, что сил и маны ему едва хватало, чтобы пробить тридцать процентов моего барьера.

Пока «Мех» отдыхал с фляжкой в руках, его подменила «Ведьма». В своём призрачном образе она буквально набросилась на мой щит с кулаками. Уже через пару ударов стало понятно, что сила Ольгиного удара была гораздо мощнее, нежели Борисов выстрел молнией. Оно и понятно. У девушки было целых 72 в силе умения, а у нашего любителя покрепче всего 22.

Таким образом «Ведьме» понадобилось всего пять ударов, чтобы мой барьер слетел.

— Это очень странно, — нахмурилась Евгения. — По логике Борис ведь бьёт электричеством. А, значит, у него и удар должен быть сильнее, несмотря на то, что фиолетового элемента меньше.

— Я об этом говорил, пока тебя не было, — пояснил Борис. — Сейчас у меня очень слабый разряд. Ну как слабый? Обычного человека, разумеется, могу убить без проблем. А вот прокаченного разве только пощекотать могу.

— Так и запишем, — просмеялась Ольга, — Борис — слабак.

— Ничего, «Ведьмочка», — парировал сходу тот. — К вечеру мои молнии заиграют другими красками.

Пришла моя очередь атаковать. Только вот было непонятно, как это делать. Ведь ничего схожего с моей энергетической стеной ни Борис, ни Ольга создавать не умели.

— А если попробовать так? — Борис выставил руки перед собой так, будто создаёт сферу. А затем перед ним и впрямь образовался электрический шар, который он тут же отправил мою сторону.

Летела шаровая молния не быстро и переодически била разрядами по земле. Ольга и Евгения замерли в ожидании моих действий.

Понять замысел «Меха» было не сложно — я должен был ударить энергетическим кулаком прямо по этой шаровой молнии. Но что-то мне подсказывало, это будет не очень приятно. Всё-таки это электричество. И неважно какой силы у него разряд.

Так и оказалось. При ударе меня тряхнуло так, словно я два гвоздя в розетку засунул. Хотя, откуда мне знать, как было бы больно в этом случае? Я ведь не из тех, кто может додуматься засунуть металлические предметы в розетку. Впрочем, это мне не помешало ударить по шаровой молнии.

— Как ощущения? — настороженно спросила Евгения. — Не больно?

— Бодрит, — со смехом в голосе ответил я. Вслух говорить я этого не стал, но, будь моя воля, повторять подобного удара я бы больше не стал. Но «Мех» считал по-другому. Даже не дав мне отдышаться, со словами: «Лови добавочку», он отправил в мою сторону второй электрический шар.

Что ж, не стану же я пасовать перед трудностями в присутствии девушек? Буду бить по шаровым молниям столько, сколько надо. Как ни крути, а любые серьёзные тренировки связаны с болью, потом и кровью. Невозможно сделать сурового солдата в тепличных условиях. Буду терпеть и преодолевать себя раз за разом. Как говорится, тяжело в учении, легко в бою.

После меня столкновение с шаровой молнией решила проверить и Ольга.

— Только аккуратнее, — предупредила её лаборантка. — У тебя в три раза меньше сопротивления, чем у Максима. Будет гораздо больнее.

Ничего не ответив, Ольга, будучи в своей энергетической форме, ударила с разбегу по шаровой молнии. Во все стороны посыпались искры. Тело девушки откинуло в сторону и та замерла на земле.

— Твою-ю мать, — испуганно протянул Борис. — «Ведьма», ты там как? Живая? Только не вздумай умирать тут нам. Как-то не до этого сейчас.

Ольга в ответ подняла трясущуюся руку со смотрящим вверх большим пальцем. Говорить ей не было смысла, так как её всё равно никто не слышал, когда она находилась в призрачном виде.

После этого, явно применяя серьёзные усилия, она поднялась на ноги и махнула Борису двумя руками. Мол, повтори.

— Ладно, — кивнул тот. — Будь по-твоему. Только разряд сделаю послабее.

Так мы работали примерно час. А как только решили сделать небольшой перерыв, как в верхней части визора появилась большая зелёная надпись:

«Доступно обновление системы! Хотите обновить её сейчас? Да/Нет».

— Это ещё что такое? — проворчал Борис.

Похоже, не я один увидел эту надпись.

— Новая прошивка, — ответила Евгения. — Наши спецы без дела не сидят. Похоже, Наташа за полдня умудрилась накидать улучшение для наших визоров. Соглашайтесь, не бойтесь.

Обновление много времени не заняло. Буквально на пару минут интрефейс погас, а потом снова появился. После этого я первым делом ткнул в колокольчик, чтобы посмотреть, чего завезли нового. Оказалось, что теперь появилась возможность просматривать полный штат всех сотрудников проекта «Вторжение».

Разумеется, я сразу же прошёл в соответствующее меню, чтобы глянуть, сколько же там нас, борцов с астероидом.

Сначала меня встретила надпись:

«Штат проекта „Вторжение“ постоянно расширяется. У вас есть возможность получать уведомления о каждом пополнении личного состава военных и гражданского персонала. Хотите получать такие уведомления? Да/Нет».

Я решил, что было бы неплохо знать, как растёт наша база и потому согласился. После этого смог увидеть подробную информацию о штате:

Штат проекта «Вторжение»:

Всего — 327 человек

Медперсонал — 37

Учёные — 39

Отдел КИОС — 5

Военные — 154

В том числе:

— Начальник части — 1

— Инструкторы — 3

— Боевые отряды — 10 групп

— Роты — 1

— Командиры — 10

Строители — 35

Кухня — 14

Хозяйственная часть — 42

Прочие — 25

Особый отдел — 0

Засекречено — 44

Причём имелась возможность, кликнуть по каждому разделу и увидеть поименный список всех сотрудников. И даже написать сообщение любому из них прямо оттуда. Только вот нельзя было отправить сообщение начальнику части подполковнику Кудрину, его замам капитанам Жикину и Валунину, а также не было возможности связаться с командирами. Хотя, можно было добавить их в «друзья». Наверное, после того, как они согласятся, возможность писать им появлялась.

Что ж, вот и улучшили социальные функции в нашем визоре. Быстро, однако, они модернизируют систему.

Сходу отправил дружбу «Кудрину» и обоим его замам. Вдруг прокатит и они примут. Не даром же я сегодня участвовал на совете. Затем сделал запрос «Пороху» и всему нашему отряду.

Пока занимался этим, пришёл входящий запрос на дружбу от Натальи Спиридоновой. С ней я встречался утром. Она как раз и занимается программированием КИОС. Затем пришёл запрос от Евгении Туфиной, нашей доблестной лаборантки. Также появился запрос от Аллы Патриной.

Увидев имя последней, я вспомнил про вечернюю йогу. Поэтому решил написать девушке, что я про неё не забыл:

«Твоё обещание ещё в силе? Предлагаю встретиться у мемориала в 20:00. А там решим, куда пойдём».

Как только отправил сообщение, понял, что допустил небольшую оплошность. Изначальная цель нашей встречи ведь не прогулка, а занятие йогой. А для этого требовалось место попрактичнее. А я своим сообщением показал, что чуть ли не на свидание её пригласил.

Тем не менее, Аллу моё сообщение нисколько не смутило:

«Оке😉 Буду вовремя. Если успею😂»

Затем я обратил внимание, что у каждого сотрудника из штата появился личный профиль. Ткнул для начала в свой, чтобы посмотреть, как выглядит это меню. Внутри меня встретила надпись:

«Профиль каждого сотрудника проекта „Вторжение“ создаётся и обновляется автоматически на основе персонального КИОС. Самостоятельное редактирование недоступно».

Ясно. Тут у нас все основные данные, контакты и, конечно же, уровень и общие характеристики. Причём в профиле имелось даже личное фото. И когда только специалисты из отдела КИОС успели проделать такой объём работы?

— А что означают пункты «прочие», «особый отдел» и «засекречено»? — хмыкнул Борис, изучая обновлённое меню интерфейса.

— «Прочие» ещё можно понять, — когда я зашёл в соответвующее меню, первое имя, которое меня там встретило, было — Ван Ваныч, начальник курятника. Причём прямо так и было оно написано. Вслед за ним шёл «петух Кузьмич», первый заместитель начальника курятника. — Тут, видимо, пока ещё не организовали этот раздел. Позже, наверное, будут доделывать, — побегав глазами я даже увидел мелкую надпись, которая подтвердила мою догадку: «Раздел на доработке». Затем переключился к следующему пункту, в которое даже зайти не удавалось. Оно было под замком. — «Засекречено» — тоже нетрудно предположить, кто это. Скорее всего — высшее руководство страны, которое приписали в проекту. Не удивлюсь, что там даже сам президент есть. Вот и нельзя туда глянуть, — ткнул в следующий раздел. — А вот «особый отдел» с нулевым количеством сотрудников меня смущает больше остальных. Это что получается, у нас появится внутренняя полиция?

Я сразу же вспомнил про недавнюю выходку «Ключа», который сегодня вёл себя весьма нетипично.

— Или уже этот отдел появился, — пробурчал Борис. — А этот ноль в количестве сотрудников написали специально. Чтобы мы думали, что ещё никакой полиции нет. А на самом деле она уже есть.

— Ну вы и конспирологи, — чуть было не рассмеялась Евгения, а затем предложила нам глянуть на ещё один пункт в обновлении. — Загляните лучше в новое в меню «финансы». Сюда будет приходить наша зарплата. О! — внезапно воскликнула она. — Ничего себе! Уже аванс перечислили.

Оставив размышления об «особом отделе» на потом, я воспользовался предложением лаборантки и открыл меню «финансы». И цифры, которые я там увидел, меня впечатлили:

— Аванс за службу в проекте «Вторжение» — 105 000 рублей

— Надбавка №1 (государственная тайна) — 26 000 рублей

— Надбавка №2 (особые условия службы) — 52 500 рублей

— Надбавка №3 (задачи, связанные с риском для жизни) — 105 000 рублей

— Надбавка №4 (чёрная основа) — 1 865 000 рублей (личный вклад — 373 грамма)

— ИТОГО — 2 153 000 рублей

Вы можете вывести эти средства в удобное для вас время на счёт любого Российского банка.

Увидев свой заработок, у меня чуть глаза на лоб не вылезли. Такую сумму единовременно я ещё никогда не зарабатывал.

Глянул на своих товарищей. Судя по их глазам, они тоже были сильно впечатлены своим заработком.

— Вот это да-а, — Борис аж присвистнул. — Ещё пяток другой таких авансов и заработаю нужную сумму.

— Это куда тебя целых двенадцать лямов понадобилось? — усмехнулась Ольга. — Автомастерскую для премиальных тачек что ли хочешь открыть?

— Неважно, — ответил «Мех» без капли иронии. В его голосе явно прозвучали грустные нотки. Весёлый и жизнерадостный Борис будто улетучился. Интересно, что его могло так расстроить?

Видимо все сходу поняли, что эта тема важна для Бориса настолько, что лучше не пытаться вытягивать из него информацию. Поэтому никто не стал на него давить.

— Полагаю, у вас внушительная надбавка за чёрную основу? — спросила Евгения, чтобы переключить тему.

— Да, не слабая, — ответил я, глядя на «Меха».

День не переставал меня удивлять демонстрацией моих товарищей с иной стороны. Сначала Фёдор странно себя вёл. Теперь вот Борис внезапно расстроился на ровном месте. Причём сразу после получения такого крупного аванса. Что же такого серьёзного у него случилось?

Впрочем, сам я задавать ему вопросы об этом не стану. Сам расскажет, если захочет. Не в моих правилах лезть в чужую душу.

* * *

Мы протренировались до самого вечера. До ужина оставалось десять минут, когда мы закончили.

— Ну что, пора подвести итоги, — объявила Евгения, когда мы, усталые и запыхавшиеся, расселись на её пригретом бревне. Мы ещё в самом начале условились, что не будем смотреть на свои характеристики в процессе тренировки. Чтобы у нашей лаборантки был звёздный час в виде оглашения результатов. — Итак ваша методика и впрямь дала неплохие плоды. Хотя есть кое-какие нюансы.

— Какие? — сходу спросил я.

— О них позже, — ответила лаборантка. — Сначала пробежимся по результатам и некоторым выводам, — она перелистнула блокнот и продолжила. — Начнем с Бориса. За четыре с половиной часа тренировок у тебя добавилось 35 фиолетового элемента, 7 грамм красного, 24 оранжевого и 3 синего. Выходит, ты довольно хорошо прокачал не только силу умения, но и несколько остальных характеристик. Особенно удивила мана. Видимо то, что ты всё время опускал её почти до нуля, на это повлияло.

— В принципе, чувствовалось, что Борис последние пару часов, начал стрелять своими молниями гораздо больнее, — дополнил я.

— Отлично, — хмыкнул «Мех». — До следующей миссии стану настоящим богом грома.

— Не торопись с выводами, Тор, — осадила его Евгения, и сразу же переключилась на «Ведьму». — Теперь ты, Оль. У тебя сила умения возросла на 22, мана — на 21, а вот сопротивление поднялось аж на 37. Похоже то, что тебя постоянно прикладывало электричеством, не прошло даром. Теперь ты будешь лучше держать удары от способностей.

— А почему другие характеристики качнулись хуже, чем у «Меха»? — удивилась Ольга.

— Мы до этого ещё дойдём, — ответила лаборантка и посмотрела на меня. — Так, Максим. У тебя картина такая. Сила умения выросла на 10. Сопротивление на 12. Мана на 9. Ну и выносливость на единичку.

— Чего-о? — нахмурился я. — Я же пахал наравне с остальными. Если не больше. Почему так мало получил?

— Я тоже размышляла об этом всю тренировку, — задумчиво произнесла Евгения. — И единственный подходящий вывод, к которому я пришла, это то, что с повышением количества цветных элементов зарабатывать их становится сложнее.

— То есть, все эти тренировки полный пшик? — хмыкнул Борис.

— Ну почему же? — улыбнулась лаборантка. — Как минимум, подъём цветных элементов до сотни идёт вполне хорошо. Грубо говоря, мы можем делать за неделю таких же бойцов, как Максим, не посылая их на боевые задания.

— Этого мало, — заключил я. — Какой толк от таких бойцов будет через неделю? Даже сейчас мне и всему нашему отряду опасно соваться в опасную зону. А через семь дней там станет еще жёстче.

— Ну, — развела руками Евгения, — что имеет, то имеем, — она на миг задумалась, а затем слегка грустным голосом продолжила. — Не хочется этого говорить, но, похоже все эти тренировки со временем и вовсе сойдут на нет. Например, когда накопится 300 грамм какого-нибудь цветного элемента, едва ли одну единичку получится добавить за целый тренировочный день. И из этого напрашивается весьма неутешительный вывод.

— Какой? — спросила Ольга.

— Битва, — ответил я вместо неё. Мне это было понятно безо всяких уточнений. — Евгения хочет сказать, что нормально прокачиваться получится только в бою. Причём нужно будет находить противников помощнее, вроде башен и других крупных тварей. Только в них бывает много цветных элементов.

— Впрочем, ничего нового, — поднимаясь с бревна, подытожил Борис. — Будем заниматься привычным для нас делом и дальше. Убивать диких, тварей, башни и всех, кто попадётся на нашем пути.

— Так даже лучше, — поднимаясь вслед за ним, сказала «Ведьма». — Не надо будет тратить много времени на эти тренировки. Сейчас поднимем каждый элемент до сотни, а всё остальное добудем в бою.

Я посмотрел на них, а затем кивнул. Тут спорить было бессмысленно.

Думаю, эта новость не сильно обрадует нашего командира. Ведь «Порох» при каждом удобном случае говорил про важность тренировок. Впрочем, совсем исключать их тоже нельзя. Ведь цветные элементы только усилитель. А вот умение работать в команде, метко стрелять и успешно драться добывается иным путём.

На этом мы здесь закончили и направились в казарму, чтобы принять душ.

По пути я получил сообщения от Аллы:

«Жду тебя у мемориала через час🙂 ».

* * *

                                          

Нейросеть утверждает, что Евгения выглядит так ;)

Глава 18 Разоблачающий холод

После ужина оставалось ещё минут двадцать до встречи с Аллой. У меня был выбор — либо задержаться в столовой, чтобы затем прийти точно ко времени. Либо отправится к мемориалу прямо сейчас и прождать девушку там.

Выбрал третий вариант — сделать большой крюк по войсковой части, чтобы оставшееся время ушло на дорогу до места встречи.

Но для начала заглянул к поварам, чтобы попробовать добыть у тех бутылку лимонада. К моему счастью, такого добра у них было навалом. Они хотели даже мне целый ящик вручить, но я наотрез отказался. Достаточно было и одной.

Покинув столовую, отправился через те места, которые ещё не были «обжиты». Таким образом я сведу к минимуму любые возможные встречи с другими обитателями базы. Мне это было необходимо, чтобы хорошенько поразмышлять. А подумать было о чём. Ведь в преддверии встречи с Аллой на меня буквально обрушился поток мыслей о другой девушке. О той, которая сейчас находится в Москве — о Лене.

Один из моих внутренних я, тот, который отвечал за принципы и правильные действия, прямо мне говорил, что сейчас я поступаю неправильно. Нет, конечно, он был не против общения с другими девушками. Тем более, когда от этого была ощутимая польза. Во-первых, я могу существенно поднять уровень своего сопротивления, что поможет мне в будущих миссиях. Во-вторых, есть возможность пообщаться с приятным человеком в непринуждённой обстановке. А то общение с вояками, бесконечные тренировки и драки с мутантами, скорее всего, начали негативно воздействовать на мою внутреннюю гармонию. А вечер с Аллой, которая, к тому же, может привести моё душевное равновесие в порядок при помощи йоги, явно пойдёт на пользу моему здоровью.

В то же время этот внутренний я напоминал, что у меня есть одно незаконченное дело — я должен свидание Лене. И потому, как настоящий мужчина, я должен выполнить обещанное. Слово дал, слово сдержал, как говорится. И неважно какие усилия для это потребуются.

В какой-то момент я проходил мимо клубы, за которой очень давно не ухаживали, и потому на ней буйно разрослись различные цветы вперемешку с сорняками. Воспользовавшись случаем, я собрал два скромных букетика. Затем двинулся дальше через самые тёмные места нашей базы, куда ещё даже электричество не провели. Благо хоть визор мог делать картинку перед глазами светлее и потому ночь мне не казалось кромешной. Я чётко видел, куда иду.

Продолжил свои размышления.

Был, разумеется, и другой внутренний я, тот, который был большим любителем нарушать любые правила. Сказать честно, этот «тип» у меня популярностью не пользовался, и потому его советы я часто оставлял за бортом.

Сейчас он пытался меня убедить, что жизнь коротка. А твоя, Макс, так и вовсе может оборваться в любой момент, так как на каждой миссии ты ходишь буквально по краю пропасти. Один неверный шаг и всё, к Лене ты уже не вернёшься. Поэтому жить нужно здесь и сейчас и не думать о том, что может уже никогда не случится. К тому же банально нет никаких гарантий, что Кудрин даст краткосрочный отпуск хотя бы на денёк. А без этого в Москву не попасть и с Леной не увидеться.

Тут я подумал, что не списывался с ней уже почти неделю. А то и больше. С этими временными аномалиями я уже совсем запутался. Правда, для нее прошло чуть больше суток. Она ведь не живёт в аномальной зоне, как я.

Впрочем, написать ей возможности у меня по-прежнему не было. Во-первых, Кудрин запретил кому либо покидать базу, пока не найдут предателя. Ведь только вне зоны работают наши мобильники. Во-вторых, помещение, в котором будет работать интернет и связь с внешним миром, нам так и не организовали. И, что-то мне подсказывало, не сделают его никогда. В-третьих, сейчас в нормальном мире глубокая ночь. И потому Лена, скорее всего, крепко спит в своей уютной постели.

Погружённый в эти мысли, я не заметил, как добрался до мемориала. Здесь всё оставалось по-прежнему — большой обломок кирпичной стены с десятками памятных фотографий на ней, много цветов и свечей. А ночное время суток лишь добавляло антуража этому месту.

Положил букет с чётным количеством цветов рядом со свечами. Немного постоял молча перед мемориалом, глядя на фотографии погибших людей. Затем отошёл и начал вглядываться по сторонам, в ожидании Аллы.

Время — 20:01. Алла ещё не появилась. 20:05 — её по-прежнему не было. В голову начали проникать мысли о том, что она, возможно, восприняла нашу встречу, как свидание. Поэтому и опаздывает. Ведь на деловую встречу девушка вряд ли позволит себе прийти не вовремя. Надеюсь, она не объявится в вечернем платье. Ведь это, как мне кажется, будет точно означать, что она рассчитывает на большее, чем просто на занятие йогой и душевную беседу.

20:11 — Алла, наконец, появилась на дороге. К моему облегчению, на ней было не платье, а спортивный костюм. Впрочем, она и в нём выглядела очень эффектно. Для себя отметил, что вряд ли какое-то платье смогло бы так же здорово выделить все её прелестные округлости. А вот плотно облегающий спортивный костюмчик, как мне кажется, именно для этого и был создан. Чтобы мужики в тренажёрных залах не могли сконцентрироваться на тренировке, когда вот такие красатули ходят мимо и вызывающе выполняют различные упражнения.

Сказать честно, всё моё мужское естество не позволяло мне смотреть на эту красотку равнодушно. В голове неудержимой мощью заработали процессы, которые пытались ещё больше приукрасить девушку. Хотя, казалось, куда тут ещё приукрашивать? Она итак, можно сказать, идеальна. Но мужской мозг на это способен.

                                                                

Алла.

— Привет, — запыхавшимся, но, не смотря на это, нежным голоском произнесла Алла. И тут же начала оправдываться. — Прости за опоздание. После ужина срочно нужно было заглянуть к Кудрину. Представляешь, для занятий йогой выделили отдельное помещение в спортивном комплексе.

Она звякнула перед своим лицом связкой ключей.

— Привет. Поздравляю, — поздоровался с девушкой я и протянул ей букетик, который предусмотрительно собрал по дороге сюда.

— Спасибо, Максим, — расплылась девушка в улыбке. — Очень приятно, — затем она внимательно посмотрела сначала на меня, потом на мемориал. — Надеюсь, ты не здесь их подобрал?

— Ахахах, — не удержался я от смеха. — Нет, эти цветы двадцать минут назад ещё в клумбе росли. Специально для тебя созрели.

— Очень красивые, — вдохнула Алла аромат цветов. — Ещё раз спасибо.

— Подозреваю, что тебе не терпится сходить в спортзал? — задал я очевидный вопрос.

— Да-а, — с улыбкой протянула она. — Давай сходим вместе? Ты не против? Пожалуйста.

— Кем я буду, если лишу тебя этой возможности? — ответил я. — Конечно, пошли. Показывай дорогу.

Впрочем, я и сам знал, куда нужно идти. Как ни крути, спортзал я уже неоднократно посещал. И даже примерно представлял, какое именно помещение в том здании выделили под йогу. Но решил, что пусть девушка сама покажет мне путь.

Не скрывая свой радости, Алла повела меня в направлении спорткомплекса.

Разумеется этот самый спорткомплекс не был похож на гигантский стадион, какие можно встретить больших городах. Это было небольшое здание, вмещающее в себя спортзал, размер которого был чуть больше баскетбольной площадки. Так же в нём находились бассейн и тренажёрный зал.

А ещё в нём имелось несколько свободных помещений, предназначенных для групповых занятий в зимнее время. Учитывая, что это военная база, думаю, что использовали их для обучения боевым искусствам или чему-то вроде этого. Но в наше время, как оказалась, настоящим воякам даже йога стала жизненно необходима.

Центральные двери были открыты. Внутри нас встретил бардак, который оставили после себя электрики. Похоже, совсем недавно они проводили электричество в это здание. Тем не менее, все наши попытки включить свет не увенчались успехом.

Но нам это особо и не мешало. Глаза уже и сами привыкли к темноте за весь предыдущий «тёмный день». К тому же визор помогал нам всё детально рассмотреть даже в самых тёмных уголках.

— Помещение №117, — прочитала Алла надпись на одной из дверей, когда мы оказались в коридоре, что соединял спортзал и бассейн. — А мы ищем №119.

— Выходит, мы на правильном пути, — добавил я.

Прошли ещё пять метров вдоль по коридору и нашли нужную дверь. Девушка щелкнула замком и распахнула её. Помещение нас встретило волной спёртого воздуха, перемешанного с поднявшейся пылью.

— Уу-у, как всё запущено, — осматривая помещение, в котором придётся полдня убираться, чтобы привезти его в приличное состояние, протянула Алла. Но это нисколько не повлияло на её бодрость духа. — Кажется, я знаю, чем завтра будут заниматься утренние группы.

— Судя по всему, явно не йогой, — усмехнулся я.

— В точку, — кивнула девушка, распахивая настежь окна, чтобы проветрить комнату. — Сначала генеральная уборка.

— Полагаю, мы здесь не останемся? — мне казалось, что для йоги лучше подыскать место, где не будет сантиметрового слоя пыли на всех горизонтальных поверхностях.

— Это почему же? — удивил Аллу мой вопрос. — Энергетическим телам не важно сколько грязи вокруг и какая погода, — затем она схватила меня за руку и потянула к стоящей в углу лавочке. — Себя оставим тут и приступим.

Как я понял, она предлагала в этом месте покинуть физические тела.

Мы быстренько стряхнули всю пыль со скамьи и сразу же пожалели об этом. В воздух её поднялось столько, что даже рыжие волосы Аллы стремительно начали перекрашиваться в серый цвет.

Через минуту пыль осела. Стряхнув с себя её остатки, мы уселись на эту лавочку и Алла тут же выскочила из себя. А затем вытянула наружу и моё энерготело.

— Как это ловко у тебя получается, — разглядывая свои полупрозрачные руки, похвалил я девушку.

Затем глянул на неё. В своём призрачном образе она казалась ещё привлекательней, чем в теле настоящем. Также отметил, что в голове сохранились все присущие мужчине мысли, когда тот видит привлекательную девушку.

Казалось бы, наукой доказано, что химию между мужчинами и женщинами создают процессы внутри биологических организмов. Но вот я нахожусь в энергетическом теле. И Алла стоит передо мной такая же. Но все прежние эмоции сохранились. Я по-прежнему видел в ней очень притягательную особу.

Может, это остаточное явление? Побуду в призрачном облике несколько минут и это спадёт? Что ж, проверим.

— Всё в порядке? — похоже Алла обратила внимание на то, как оценивающе я на неё смотрю. И даже не пытаясь этого скрыть. Чем заставил её немного смутиться.

— Да-да, всё отлично, — я быстро взял себя в руки и постарался отбросить подальше мысли об аппетитных формах Аллы. Я ж сюда в первую очередь работать пришёл. — С чего начнём?

— Для начала заглянем тебе в голову, — с улыбкой ответила она.

— Куда? — удивился я.

— Не шевелись, — не посчитав нужным отвечать, девушка уверенно подошла ко мне и положила ладони мне на голову так, что большие пальцы оказались на висках.

Я ощутил холод в тех местах, где лежали её ладони. Не такой, какой чувствуешь после прыжка в ледяную воду, а приятный. Как бы это ни звучало, согревающий душу холод. Затем этот он начал проникать внутрь головы и ощущения разбавились уже покалыванием сотен крохотных игл. Вот это уже больше напоминало окунание в прорубь.

— Что ты делаешь? — задал я ей вопрос. — Это точно йога?

— Не совсем, — спокойно ответила Алла. Она стояла настолько близко ко мне, что наши тела почти соприкасались и я ощущал её тепло. А голова моя, тем временем, костенела от холода. — Так получилось, что мои прогулки вне тела это лишь вершина айсберга. Основные мои способности кроются гораздо глубже. И чем больше я практикуюсь, тем больше начинаю их понимать.

— А сейчас ты понимаешь, что делаешь? — нахмурился я.

— Примерно, — игриво ответила девушка. — Не бойся, ничего плохого я с тобой не смогу сделать, даже, если захочу. У тебя такое мощное сопротивление, что мне его банально не пробить.

— Выходит, у тебя есть боевые умения? — спросил я. Морозная «колючесть» к этому времени спала, оставив в голове лишь свежесть. Такую, от которой мои мысли будто упорядочились. Я даже заметил, что мой внутренний мужик подуспокоился и перестал полыхать от вида горячей Аллы.

— Я могу усыпить любого, к кому прикоснусь, — ответила девушка. — Точнее тех, у кого уровень сопротивления ниже силы моего умения.

— Что ещё умеешь? — добавил я вопрос.

— Иногда получается уловить чужие эмоции, — отвечая, она даже кокетливо подмигнула мне. — Даже мысли у пары людей удалось прочитать.

Её ответ меня озадачил. Выходит, она сейчас могла увидеть все мои чувства, вызванные её притягательными формами? Впрочем, а что в этом нового она увидит? Думаю, она и так прекрасно это понимает.

— И как успехи? — холод из моей головы начал постепенно спускаться вниз. — До моих мыслей уже удалось добраться?

— Я не этим сейчас занимаюсь, — почти шёпотом произнесла она. — Сейчас, пожалуйста, обхвати меня за талию и прижми к себе.

— Хм, зачем? — удивился я.

— Ты только не подумай ничего такого, — посмотрела она мне в глаза. — Я не клеюсь. Просто тебе сейчас будет очень холодно. А моё тело не даст тебе промёрзнуть насквозь.

В следующий миг её слова подтвердились. Во всём моём теле, включая руки и ноги, будто включался лютый морозильник, способный опускать температуру до экстремальных уровней.

Стало очень холодно. Настолько, что было трудно пошевелиться. И потому я решил воспользоваться предложением Аллы. Обхватил одной рукой её за талию, подтянул к себе. Та, поддавшись, прижалась в ответ и даже положила голову мне на грудь.

— Так что же всё-таки ты делаешь? — мне стало полегче. Тёплая, я бы даже сказал горячая, Алла быстро прогоняла весь мороз из меня.

— Настраиваю тебя на нужный лад, — не поднимая головы, произнесла она. — У тебя слишком высокий показатель сопротивления, чтобы одно занятие йогой принесло ощутимую пользу. Я, так сказать, смягчаю твоё энерготело. Благодаря этому за один час йоги, ты сможешь получить не два грамма красного элемента, а двадцать. А, может, и больше.

Я вспомнил, как мы на сегодняшней тренировке выяснили, что по мере роста цветных элементов их качать становится всё сложнее. Похоже, Алла тоже в курсе про эту особенность и даже знает, как с ней бороться.

— А это «смягчение» влияет на другие элементы? — поинтересовался я. Мороз почти полностью отступил. Теперь моё тело было напитано приятной свежестью и лёгкостью. — Смогу я после йоги, например, поупражняться, чтобы повысить другие характеристики?

— Я не проверяла, но думаю да, — сказала она, а затем, облегчённо вздохнув, произнесла. — Фух, это не ты.

— Что? — сразу же насторожили меня её слова. — Что ты сейчас сказала?

Девушка после моего вопроса замешкалась, а затем «отлипла» от меня и резко отступила. Вместе с этим растаяли и все холодные ощущения, которые она ранее вызвала в моём теле.

— Это… наверное… — неуверенно начала Алла отвечать с виноватым выражением лица. — Видимо я сама перегрелась, пока подготавливала тебя. Вот и начала нести всякую чепуху. Бывает такое, не обращай внимание.

Да уж… Как на такое не обращать внимание? У меня к вечеру уже выработалось острое чувство, что почти все люди, с которыми я сегодня контактировал, что-то не договаривали. Да и в целом вели себя как-то не так. Так что её словам я нисколько не поверил.

Девушка неподвижно стояла на месте и опустила глаза, словно провинившийся ребенок. И изредка бросала в мою сторону неуверенный взгляд.

У меня был выбор — надавить на неё, чтобы добиться правды, или спустить случившееся на тормозах. Причём, если выберу первый вариант, то вся йога с желанной прокачкой сопротивления, вероятно, накроется медным тазом. А с другой стороны, какая может быть йога, когда человек явно что-то скрывает? Причём, судя по её реакции, это «что-то» явно не для моей пользы делалось.

Эх, думал, хоть вечером расслаблюсь, но, похоже, не судьба. Алла тоже оказалась какой-то загадочной. И далеко не в том смысле, в каком бы мне хотелось.

Ладно, к чёрту. Мне всё это порядком надоело за сегодня. Может, я бы и не придал этому значения, но её реакция не оставила мне выбора. Здесь явно что-то не так. Буду задавать вопросы.

— Так, Алла, — стараясь казаться дружелюбным, начал я. В голове ещё сохранялась свежесть и лёгкость. Поэтому мне казалось, что я точно знал, как добиться от девушки ответов. — Скажи мне, пожалуйста, что ты сейчас сделала со мной?

— Я уже сказала, — едва слышно ответила она.

— А если честно? — продолжил я задавать вопросы.

— Я всё честно сказала, — ответила Алла уже чуть громче.

— Допустим, — попытался я найти к ней подход с другой стороны. — Но, быть может, ты не всё рассказала?

Девушка снова опустила голову и даже шагнула назад. И этим дала мне понять, что я на верном пути.

— Алла, расскажи мне, прошу, — я старался говорить, так, чтобы не спугнуть её. Ещё мне не хватало, чтобы она сбежала от меня с криками: «Спасите! Помогите!»

— Максим, я… — Алла вся вжалась в себя, будто перед ней не я стоял, а огромный мутированный медведь, готовящийся съесть её. — Прости… он. Я не хотела. Но так нужно было.

— Что нужно было?

— Максим, пожалуйста, я не должна тебе этого говорить. Нельзя.

— Прости, Алла, но придётся, — я уже было собрался подойти к ней поближе, взять её за плечи и заглянуть ей в глаза. Чтобы у неё не осталось шансов отвертеться. Но вовремя вспомнил, что она способна напустить на меня заморозку и бог знает, что ещё. Поэтому решил пока не прикасаться к ней.

— Пожалуйста, Максим, не дави на меня, — умоляюще смотрела не меня девушка. — Я не должна говорить. Он…

— Кто он? — но я не мог не давить на неё. Нужно было разобраться здесь и сейчас. — Про кого ты говоришь, Алла? Про астероид? Он надоумил тебя?

Глаза девушки от удивления округлились.

— Нет, что ты такое говоришь? — ответила она. — Это тут не причём. Точнее, я тут не причём.

— Ты меня совсем запутала, — я начинал злиться. — Тогда кто причём?

— Ты! — чуть было не крикнула она, а затем резко повернулась ко мне спиной.

— Я? — мне аж стало не по себе от её ответа.

Кажется, я разобрался, что Алла имела ввиду. Похожая ситуация сегодня была с «Ключом». Он тоже проговорился подобным образом. И тогда я сделал вывод, что Фёдора кто-то надоумил задавать мне вопросы, связанные с отключением системы безопасности осколка.

Я просто не мог поверить, что Фёдор стал бы это делать таким странным образом. Все эти вопросы наводящие задавать. Вести себя подозрительно. Он бы спросил меня прямо, если бы у него были какие-то подозрения. Но суть в том, что он бы об этом не спросил. Вряд бы ли мой боевой товарищ, который почти другом мне стал, начал бы меня подозревать в подобном. Его явно кто-то на это надоумил. И я, кажется, понял кто. И Алла, надеюсь, сейчас поможет мне подтвердить эту догадку.

Ведь я даже не сомневался, что эти обе истории были связаны.

— Слушай, Алла, — немного помолчав, я приблизился к ней и встал прямо за её спиной. Очень близко, но так, чтобы не касаться её. — Я понимаю, что ты боишься. И больше давить на тебя не стану. Если не хочешь мне рассказывать, хорошо. Я всё пойму. Мы сейчас просто уйдём отсюда и больше эту тему поднимать не будем. Но, если вдруг всё-таки расскажешь, обещаю, никто об этом не узнает. Поверь, я умею хранить секреты.

Девушка продолжала молчать.

Я решил пойти на риск. Прикоснулся к её плечам, показывая, что доверяю ей. Что не боюсь того, что она может снова меня попытаться заморозить.

Девушка от моего прикосновения вздрогнула.

— Чтобы тебе было легче, давай я… — начал я было говорить, но Алла внезапно меня перебила.

— Я же тебе сказала, что я могу ощущать эмоции людей, — дрожащим голосом произнесла она. — А ещё могу считывать мысли. Но это сложно, там мало что понятно. Думаю, мне не достаточно фиолетового элемента, чтобы понимать мысли людей. Либо надо больше практики. Но есть ещё кое-что…

Алла развернулась, отчаявшившимся взглядом посмотрела мне в глаза и продолжила:

— Я умею копаться в воспоминаниях. Там всё проще, чем с мыслями. Ведь разум уже упорядочил все данные и потому их легко читать. Я порылась во всём, что тебя связывает с астероидом. И не нашла доказательств твоей вины. Ты не отключал систему безопасности осколка. Теперь я точно это знаю, — она прижалась к моей груди. Казалось, что она вот-вот расплачется. — Прости, Максим. Я бы не за что не полезла в твою голову. Но он…

Я чуть помолчал, переваривая её слова. Затем задал один единственный логичный вопрос:

— Кто «он»?

Алла тяжело вздохнула и ответила:

— Кудрин.

Собственно, что и требовалось доказать. Именно на него я и думал. Чёртов ФСБшник, похоже, с самого начала внёс меня в список подозреваемых. Выходит, Фёдор готовил его словами, когда упоминал, что нет никого, на кого бы падало столько же подозрений, как на меня.

А ведь Кудрин мне сказал обратное. Даже допрашивать не стал. Более того, на офицерский совет пригласил. Ох, и хитрый же ты, подполковник Кудрин. Не зря занимаешь свой пост. Не зря.

— Прости, Максим, —продолжая вжиматься в меня, прошептала Алла. — Честно, я бы ни за что по своей воле не полезла к тебе в голову. Просто у меня не было выбора.

— Я всё понимаю, — решил я успокоить девушку.

Как ни крути, а винить её и впрямь нельзя. Не стоит сомневаться в её словах о том, что она сделала это не по своей воле. Скорее всего Кудрин жёстко надавил на неё и не оставил девушке выбора. Тем не менее, сеанс йоги на сегодня можно считать оконченным.

Что ж, недаром Кудрин ест свой хлеб. Не стал делать скидку даже для меня. А ведь до этого момента мне казалось, что на меня невозможно подумать. Даже слова Фёдора о том, что я самый очевидный подозреваемый, меня не убедили. Как теперь выясняется, зря.

Алла подняла голову и, посмотрев мне в глаза, спросила:

— Что теперь делать?

— То, что должна, — спокойно ответил я. — Завтра с утра пойдёшь и расскажешь Кудрину всё, что увидела в моей голове. Ничего не скрывай.

— Ты злишься? — сразу задала она ещё один вопрос.

Самое обидное, ведь не на кого мне злиться в данной ситуации. Кудрин выполнял свою работу. Алла делала то, что ей приказали. А ведь благодаря ей действительно могли раскрыть предателя. Только вот есть одно «но». Кудрин не учёл, что и Фёдор и Алла очень хреновые осведомители. Раскрыли себя при первой же возможности. А если бы я действительно был тем, кого они ищут? Даже боюсь думать о последствиях.

— Нет, Алла, не злюсь, — коротко ответил я девушке.

— Но йогой, как я понимаю, заниматься мы сегодня не будем? — с надеждой спросила девушка.

— Не будем, — сухо произнёс я. А затем сам задал вопрос. — А про «смягчение» энерготела правда? Или это было сказано, чтобы пустить пыль мне в глаза?

— Правда, — уткнувшись лицом мне в грудь, еле слышно ответила Алла.

Возвращались в казарму в полном молчании. Перед тем, когда пришло время разойтись, Алла попросила меня ненадолго задержаться, чтобы задать ещё один вопрос:

— Максим, ещё раз прости меня. Но… я в твоей голове не только про астероид воспоминания увидела. Там была ещё девушка, которая тебе нравится. Её, вроде, Лена зовут. Скажи, пожалуйста, что она для тебя значит?

Кажется, я понимал, зачем она спросила меня об этом. Но отвечать я не стал. Вместо ответа, я с улыбкой сказал следующее:

— Спокойной ночи, Алла.

Глава 19 Мир накаляется

Москва. Головной офис проекта «Вторжение».

13 июня 2024 года.

Московское время — 14:57.

Министр обороны России сидел за конференц-столом, склонив голову над очередным отчётом о результатах работы боевых отрядов проекта «Вторжение». За его спиной располагался большой экран с картой мира. На ней отображались самые актуальные данные по аномальным зонам:

Чёрным были подсвечены все иностранные зоны. Их насчитывалось 67. Возможно, в реальности за рубежом находилось гораздо больше зон, но не все страны охотно делились этой информацией. Например, обе известные на данный момент зоны на территории США были обнаружены исключительно разведчиками. Сами же американские власти контактировать по этому вопросу напрочь отказывались.

На карте Российской Федерации в данный момент отображалась информация о 117 активных зонах. В том числе были и три особенные.

В одной из них, сравнительно небольшой, находилась основная база проекта «Вторжение». Она располагалась примерно в трёхстах километрах на юго-востоке от Москвы.

Вторая точка в реальности была пятнадцать километров в диаметре и располагалась она в Татарстане. Российские власти решили отстроить в ней мощный оборонно-промышленный комплекс. Туда уже даже начали перемещать несколько ключевых заводов страны. А также готовились начать строительство новых. Именно там будут собирать оружие и технику, разработанную с применением новейших технологий. Тех, которые удалось создать во время исследований чёрной основы и осколков астероида.

А третья зона располагалась в Сибири. Там планируется возвести вторую военную базу, персонал которой будет сконцентрирован на изучении самой большой и опасной зоны в мире — в Путоранском заповеднике.

Остальные 114 точек на карте России были выделены красным цветом. Это означало, что в них сохранялась активность противника. И каждый раз, когда в окрестностях какой-нибудь из этих зон регистрировалась очередная смерть, точка тревожно подмигивала. Если внимательно смотреть на этот экран, то за час заметишь десять-пятнадцать таких подмигиваний. И это не считая тех, которые непременно пропустишь мимо глаз.

— Значит, два отряда успешно завершили свои миссии и возвращаются на базу, — негромко произнёс министр обороны после изучения документа. — Молодцы, молодцы, — затем он обратился к секретарю совета безопасности Кожину. Впрочем, больше разговорить здесь было не с кем, ведь они находились в помещение вдвоём. Остальных отпустили отдохнуть. — А основы сколько они добыли?

— В сумме 180 килограмм, — ответил тот. По его лицу было отчётливо видно, что он очень давно не спал. Возможно, пару дней. — Этого хватит, чтобы сделать иммунными первую волну строителей оборонно-промышленного комплекса в Татарстане.

— И Кудрин даже возмущаться по этому поводу не стал? — хмыкнул министр обороны. — Он же так рвался контролировать все процессы в проекте. Особенно те, которые касаются основы.

— Подполковник Кудрин сообщил, что база в данный момент не может принять новых людей, — ответил Кожин. — У него сейчас там итак аврал. Целый батальон солдат на полтысячи людей и ещё четыре сотни гражданского персонала прибыли. Всех надо кормить, одевать, койко-место организовать… В общем, зашиваются они сейчас по всем направлениям. Так что на дополнительную основу в этот раз Кудрин не стал претендовать.

— Это, конечно, хорошо, — кивнул министр обороны, — но строительство оборонных предприятий в Татарстане опасно сейчас начинать. Сначала необходимо разобраться с этим «троллем-рыцарем», который орудует под Казанью. А то не дай бог он нагрянет на стройплощадку. Кстати, что там с отрядом, который отправили по душу этого мутанта? Есть от них новости?

— Три часа назад они его выследили. Нападать, как и было установлено планом, не стали. Дождались, когда тот вернётся в свою зону и отправились вслед за ним.

Кожин замолчал, будто не хотел продолжать рассказ.

— И что дальше? — поторопил его министр.

— Они не выходили на связь уже два часа.

— Два часа? — нахмурился министр. — Для них, получается, целых двенадцать прошло, — затем он тяжело выдохнул. — Что думаете, Константин Юрьевич? Живы они ещё?

— Думаю нет, Пётр Алексеевич, — опустив глаза, ответил Кожин. — Надежда, конечно, ещё есть, но, как мне кажется, мы потеряли этот отряд.

Затем они оба замолкли примерно на пару минут. Чувствовалось, что им тяжело было работать из-за усталости и недосыпа. Да что уж там работать? Даже разговаривали они с трудом.

Первым молчание нарушил министр обороны:

— А что по поводу крота? Нашли того, кто сломал систему безопасности осколка на базе?

— Ещё нет, — покачал головой Кожин. — Но список порядком уменьшился.

Он передал министру лист с именами людей, которые сейчас были на карандаше у особого отдела базы. Тот стал вдвое короче:

Анна Степановна Бирюкова (рядовая, отряд №1)

Сергей Васильевич Воронов (рядовой, отряд №1)

Жуков Мирон Сергеевич (сержант, отряд №3)

Семёнов Остап Евгеньевич (рядовой, отряд №9)

Основной Марат Тимурович (старший сержант, отряд №12)

Королёва Мария Андреевна (рядовая, отряд №12)

Андрей Петрович Кулаков (капитан, отряд №13

— Вижу, Ларионов из списка подозреваемых выбыл, — задумался министр обороны. — А вот два бойца из его отряда до сих пор на месте. Вы уж, Константин Юрьевич, поторопите Кудрина. Он должен успеть решить этот вопрос до переброски солдат в Сибирь. А то ведь отряд Порохова, насколько я помню, первые кандидаты на эту роль. Будет нехорошо, если кто-то из них окажется предателем.

— Работаем, товарищ генерал, — вздохнул Кожин. — На это ещё есть время. Кстати, — Константин Юрьевич резко взбодрился после прочтения письма, которое в этот момент пришло на его рабочий мобильный телефон. — Только что сообщили, что резиденция для высшего руководства страны в секретной аномальной зоне уже подготовлена. Сегодня вечером сможем перенести туда весь головной офис проекта «Вторжение».

— Прекрасно, — кивнул генерал. — Наконец-то, хоть выспимся мы с тобой, как люди. И жить будем по одному времени с базой. А то у меня уже голова кругом от того, с какой скоростью у них там всё меняется.

— Согласен, товарищ генерал. Без отдыха мы скоро сгорим…

В этот момент в помещение без стука ворвалась взволнованная девушка в деловом костюме и прямо с порога начала кричать:

— Пётр Алексеевич, — она настолько запыхалась, что едва выговаривала слова, — товарищ генерал… Вам надо… срочно.

— Танюш, успокойся, — генерал, словно молодой солдат, вскочил со своего места и быстро направился к девушке со стаканом воды в руке. — Вот, попей, отдышись и начни всё по порядку.

— Некогда, Пётр Алексеевич, — она даже не взглянула на воду. — Срочно нужно ваше вмешательство. Там министр обороны Индии на связи.

— Та-ак, — протянул генерал и сам отпил воды из стакана. — И что он хочет?

— Он… он… они собираются применить ядерное оружие…

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

Московское время — 15:31.

Аномальное время — 21:06.

Весь день в аномальной зоне проходит в условиях солнечного дня.

После трёх дней интенсивных тренировок мы решили немного отвести душу в баре. Как выяснилось, Кудрин не соврал, когда сказал, что такой на территории нашей войсковой части имеется.

Организовали этот бар в бывшей офицерской столовой, которая передавала яркий привет прямо из Советского Союза. Ведь, судя по внутреннему убранству, не ремонтировали его с восьмидесятых годов прошлого века.

Впрочем, это только придавало колорита этому заведению. Ведь, как ни крути, даже нарочно в наше время не получится сделать бар в стиле СССР, чтобы тот был один в один, как в ту эпоху. Обязательно получится вычурная переделка на современный лад. А у нас тут прямо погружение в прошлое.

К тому же вместимость была солидная. Посетителей сто здесь запросто могло разместиться. И, если честно, это сыграло всем только на руку. Ведь на нашей базе по вечерам особо нечем развлечься. Особенно после того, как количество людей перевалило за восемьсот.

Бар сегодня был заполнен всего наполовину, поэтому мы легко нашли место недалеко от барной стойки. Кстати, её сколотили буквально на днях. Похоже, это стало первым улучшением помещения за последние лет сорок. Хотя, если судить по тому, что в интерьер барная стойка совсем не вписывалась, улучшением её можно было назвать с натяжкой. Впрочем, это нисколько не отменяло пользы, которую она приносила.

Мы сдвинули несколько столов и расселись за ними почти всем отрядом. Не хватало Юли и Сергея. Они всё ещё находились в медчасти. По прогнозу врачей, на ноги они встанут дней через пять. Также отсутствовали ребята, которых «Порох» нашёл нашим больным на замену. Последние сказали, что подойдут позже.

Установка на вечер «ни слова про службу» сходу провалилось. Как только мы расселись, пришли печальные вести с полей. Отряд, который отправился уничтожать «тролля-рыцаря» под Казанью, был объявлен пропавшим без вести. Но мы все понимали, что пропавших без вести в опасной зоне с почти стопроцентной вероятностью можно считать мёртвыми.

— За капитана Гулова и его бойцов! — крикнул кто-то в тишину бара. — До дна!

— За седьмой отряд! — поддержал его другой посетитель.

Все, кто находились в баре, мигом осушили тару, которую в этот момент держали в руках. Причём неважно, что это было. Бутылка пива или стакан чего покрепче. Ушло всё за несколько секунд.

Не выпили только мы. Так как не успели еще ничего поставить на стол.

Впрочем, уже через минуту от стойки вернулся Борис с огромным подносом, на котором было по пиву для каждого из нас. И не только по пиву.

— По рюмахе, чтоб ребят из седьмого отряда помянуть, — объяснил свой выбор «Мех». — И по пиву, чтобы «шлифануть».

Затем он залпом выпил «сто грамм» и уселся за стол.

Мы последовали его примеру.

Несмотря на то, что на утро у нас запланирован вылет на миссию в Рязань, мы не боялись употреблять алкоголь. Во-первых, крепкие организмы иммунных хуже подвергаются воздействию спиртного. Проще говоря, хорошо прокаченный боец, вроде меня, как говорит наш «Мех» заметно опьянеть сможет разве что, если ведро пива выпьет. А я столько и не планировал вливать в себя. Во-вторых, мы лишились главного врага любого застолья — похмелья. В общем, сегодня можно было смело пригубить, не боясь утром проснуться с больной головой.

Этот вопрос даже медики внимательно изучили. И после тестов пришли к выводу, что организм неприлично выпившего с вечера иммунного к утру почти полностью очищается от алкоголя. Так мы и нашли в себе ещё одну суперспособность.

— Кстати, а что случилось у тебя с нашей Аллой? — внезапно Ольга толкнула меня локтём в бок. — Сегодня узнала, что ты на свидание с ней ходил?

— Не преувеличивай, — ответил я, открывая бутылку пива.

— Ну-у? — с неподдельным интересом смотрела на меня «Ведьма». — И как прошло?

— Хреново прошло, — сделал я небольшой глоток.

— А что такое? — подключилась Анна. — Девушка она хорошенькая. Неужели не понравилась?

— Скажем так, — попытался я ответить доходчиво, но в тоже время, как можно мягче. Я был уверен, что Ольга узнала эту историю от самой Аллы. Они ведь дружили. И совершенно точно всё, что сейчас услышит из моих уст, предаст ей слово в слово. — Соглашусь с вами, Анна. Наш инструктор по йоге действительно наделена недюжими достоинствами…

— Да что ты там слова подбираешь? — перебил меня Борис ударом кулака по столу. — Девка что надо. Глаз не оторвать.

— Да кто спорит-то, Борь? — кивнул я «Меху». — Алла бесспорно хороша. Да вот, как выяснилось, йога — это не моё.

После моего ответа Ольга и Анна, которые больше остальных жаждали подробностей, быстро потеряли интерес к этой теме. Похоже, своими словами я дал им понять, что эта тема закрыта.

— Мне вот тоже йога не нравится, — усмехнулся «Порох». На теле нашего командира не осталось ни следа от ран. И чувствовал он себя отлично. Его способность к регенерации сработала отлично. — Я больше по рыбалке. Там тоже можно часами сидеть без дела.

— Кстати, надо опробовать это дело, — подхватил Борис идею Порохова. — А что? Вдруг во время рыбалки в сопротивление будет капать ещё больше, чем с йоги? Предлагаю после миссии в Рязани сходить порыбачить.

— Так и сделаем, — словно закрепляя уговор, «Порох» сделал жест бутылкой пива, который можно охарактеризовать, как «ваше здоровье», а затем разом опустошил половину содержимого в ней.

— Ещё охоту можно попробовать, — предложил «Ключ». В кои-то веки он выглядел бодрячком. А то вечно, как запрётся в своей лаборатории, так сразу становится похожим на живого мертвеца, который при жизни страдал хронической бессонницей. — Вдруг и правда в этом что-то есть?

— А давайте в футбол сыграем? — хохотнул «Мех».

— Почему бы и нет? — согласился я. — Раз уж мы допускаем, что спортивные дисциплины хорошо прокачивают способности, можно все их виды опробовать. Хотя бы ради научного интереса.

— Кста-ати, — протянул Прохор. — А что насчёт боевых искусств? Бокс там, борьба и всё такое. Вдруг с их помощью сила и выносливость начнут нормально качаться. А то к этим характеристикам сложнее всего получается. Хотя, казалось, они самые очевидные.

— На днях на базу прибудут инструктора по рукопашному бою, — сказал я. — Надо обязательно проверить и эту гипотезу.

— А я бы на лыжах покаталась, — вдохновенно произнесла Ольга. Видимо вспомнила, что до попадания в проект «Вторжение» она была биатлонисткой.

— Ну, на лыжах, думаю, в Сибири сможешь покататься, — сказал ей командир. — Кстати, как там с погодой в это время года? Снег есть?

— По всякому там, — послышался голос позади Порохова.

Это был Андрей Кулаков, он же «Кулак». Тот самый капитан, на пару с которым мы устроили осколку казнь множеством ударов топорами.

— Всем привет, — он прошёлся вокруг нашего стола, чтобы за руку поздороваться с каждым мужчиной. — Слышали уже, что в Индии случилось?

— Нет, — почти в один голос ответили мы.

Я тут же накинул на глаза визор и открыл раздел «Новости». Этот раздел, кстати, завезли вместе с сегодняшним обновлением прошивки визора. Разумеется, там не было такого же простора, какой есть в том же телеграмме. Никаких тебе блогеров, которые пытаются делать собственные расследования. Никаких конспирологов, кричащих, что начался зомбиапокалипсис. Все новости к нам на визор поступали исключительно из официальных источников.

Но зато все они были без цензуры, ведь участники проекта «Вторжение» в курсе происходящего. А вот весь остальной мир, как я понял, каким-то образом ещё умудряются держать в неведении. Разумеется, про аномальные купола уже все знают, но что происходит внутри них 99 процентов землян ещё даже не догадываются.

— Короче, в Индии есть город Сурат, — «Кулак» начал рассказывать прежде, чем мы нашли эту новость в своих визорах. — В нём проживает около трёх миллионов человек. Вернее, проживало. Ведь один из осколков упал прямо на их город.

— И что теперь там творится? — один только Борис не стал пользоваться визором, чтобы лично увидеть информацию об этом. Решил послушать, что расскажет «Кулак».

— Ничего хорошего, «Мех», — ответил Андрюха. — Там в тысячи раз жёстче, чем на Comic Con, в который мы завтра отправимся. В Сурате о сдерживании границ зоны даже мечтать не приходится. Всё вышло из под контроля. Тысячи смертей в час. Десятки тысяч в сутки. Зона растёт, как на дрожжах. Быстрее, чем наша Путоранская.

Я тоже решил не копаться в визоре и поднял его на лоб. По примеру Бориса, решил узнать эту историю из уст «Кулака». Тоже самое сделали Фёдор и Анна.

— Зона эта сейчас протягивается на десятки километров во все стороны, — продолжал Андрюха рассказывать. — А застройка там плотная. В итоге, по самым скромным оценкам там сейчас больше двух миллионов диких.

— Какой-то ад, — холодным голосом произнесла Анна.

— В итоге, — «Кулак», похоже, приблизился к самой важной части своего рассказа. — Индийцы решил пойти на самый радикальные меры.

— Какие? — уточнил я.

— Ударить по этому городу ядерной бомбой, — закончил Андрюха свою историю.

— И что, прямо ударили? — ошеломленным голосом спросил «Ключ».

— Ещё нет, — ответил «Кулак». — Вроде как консультируются по этому вопросу сейчас с Россией, Китаем и ещё рядом стран. Всё-таки последствия от ядерки будут очень серёзными не только для самой Индии.

— Нельзя этого делать, — заявил Фёдор. — Ох, нельзя.

— А почему они не хотят ударить по осколку обычной ракетой? — поинтересовалась Ольга. — Зачем сразу ядерной.

— Видимо, боятся, последствий, — ответил «Ключ». — Помните, что было в деревне, когда сняли в ней зону? Все твари и дикие с ума сошли. Представляете, что будет, если два миллиона таких рванут во все стороны? Их вообще ничто остановить не сможет. А ядеркой, как я понимаю, индийцы хотят нивелировать эффект возможного хаоса. Хотят одним ударом уничтожить и осколок и всех диких в зоне.

* * *

Просидели в баре мы недолго. Уже через полтора часа покинули заведение и отправились в казарму.

По дороге получил сообщение от Аллы:

«Привет, Максим🙂 Знаю, что завтра ваш отряд отправляется на задание. Береги себя! И удачи вам!»

Пришлось ответить. Коротко написал: «Спасибо». Как ни крути, а удача нам завтра и впрямь понадобится.

Остановился возле казармы и посмотрел по сторонам. Потом на небо. Солнце стояло высоко, несмотря на то, что аномальные часы показывали 22:42. Очередной раз отметил, что зона за последние четыре дня как-будто наполнилась недостающими красками. Раньше всё вокруг было хмурым и блеклым. Будто попал в позднюю осень, которую ещё не засыпало снегом. А сейчас всё стало иначе. Словно вовсе находишься не в зоне, а там, снаружи. Где яркое лето только начинается.

Так же отметил, что за все эти дни ко мне ни разу не приходил призрак астероида. Ни наяву, ни во сне. Похоже, и впрямь наша зона больше не связана с остальными глобальной сетью врага. У него больше нет доступа сюда.

— Чего задумался, «Инженер»? — подошла ко мне Ольга. Мы остались с ней на плацу перед казармой последними. Все остальные уже, наверное, упали в свои койки. — Опять не спится перед миссией?

— Ага, — кивнул я. — Вроде уже нет никакого страха. Но всё равно немного не по себе.

— У меня тоже самое, — улыбнулась «Ведьма». — Как там Кудрин сказал? — она попробовала карикатурно спародировать голос подполковника. — Это ваш финальный аккорд перед отправлением в Сибирь. Поэтому покажите астероиду всё, на что вы способны. Пусть трясётся от страха, пока будет ждать вашего прибытия.

— Да-а, — усмехнулся я. — Речь Кудрин сегодня завернул эпичную. Будто отправляет нас в последнюю битву человечества.

— А ты не думал… — голос Ольги слегка дрогнул. — Не думал, что так оно может и случиться… Отправимся на миссию, не справимся. Затем Рязанская зона разрастётся до размеров, как в том индийском городе. А там, глядишь, наши власти тоже задумаются о применении ядерного оружия. И всё. Миру хана.

— «Порох» за этот пессимизм тебя бы сейчас в угол поставил. На горох, — мне не хотелось принимать на себя печальный посыл Ольги. И потому решил отшутиться.

— И правильно бы сделал, — натужно рассмеялась «Ведьма». — Ладно, «Инженер», пойдём отдыхать. Завтра нам предстоит сражаться против блогеров-мутантов и зомби-косплееров.

— А ещё там будет куча актёров и музыкантов, — добавил я. — А также писателей.

— Будет отличная возможность отомстить им за невыпущенные вовремя проды, — всю грусть из Ольги, словно ветром сдуло. Она уже от души хохотала. А я вместе с ней.

Так мы простояли еще какой-то время, а затем отправились в расположение.

Через восемь часов у нас вылет на следующую миссию.

Глава 20 Эпицентр ужаса

Международный выставочный центр «Рязань-ЭКСПО» был построен пару лет назад. И с тех пор считался самым большим из всех подобных центров в России. Его средняя пропускная способность могла превышать сто тысяч человек в сутки. Хотя, создатели утверждали, что, при необходимости, эту цифру можно поднять чуть ли не вдвое. Всё зависит от организаторов.

На территории комплекса разместились одиннадцать огромных павильонов, в которых можно было организовать практически любой формат выставок. Начиная строительными и аграрными, заканчивая автомобильными и военными.

Рядом с этими павильонами высились пять двадцати этажных корпусов отеля для посетителей выставок. Тут же находился современный торгово-развлекательный комплекс с массой магазинов, кинозалов, ресторанов и ледовых площадок. А ещё имелась подземная железнодорожная станция, благодаря которой прямым рейсом можно было добраться до «Рязань-ЭКСПО» почти из любого крупного города центральной России.

5 июня 2024 года, в день, когда на Землю упал астероид со своими осколками, шёл второй день Comic Con. По давней традиции он проводился совместно с другой близкой по духу выставкой — «Игромир». Оба этих мероприятия в России не устраивали с допандеминых времён — с осени 2019 года. И это способствовало небывалому наплыву посетителей со всех уголков нашей страны. И не только нашей. Люди очень соскучились по подобным выставкам. Тем более по таким масштабным, в которых, в том числе, принимали участие зарубежные компании. Целых шесть павильонов было выделено под эти цели. А билетов продали почти полмиллиона.

В тот злополучный день не пустовали и другие павильоны. В них проводились — всероссийская стоматологическая выставка, выставка средневековых искусств и выставка китайского автопрома. А ещё была военная выставка, которая заняла сразу два павильона. В одном показывали новейшими экспонаты вооружения, в другом был тир, где это оружие можно было опробовать.

В итоге на территории выставочного центра сложилась, так сказать, весьма благоприятная обстановка для начала зомбиапокалипсиса.

И примерно это и случилось. Ближе к вечеру прямо на один из павильонов, туда, где было выставлено холодное оружее средневековья, рухнул осколок асероида. И разом сжёг мозги примерно шестидесяти тысячам людей.

Но среди них оказались те, кто не превратился в диких…

* * *

Главное здание отеля в «Рязань ЭКСПО».

Вип-апартаменты на двадцатом этаже.

13 июня 2024 года.

Московское время — 17:33.

Двустворчатые двери резко раскрылись и в комнату, окольцованную панорамными окнами, неторопливым шагом зашёл статный мужчина атлетического телосложения. У него были жидкие серые волосы до плеч, а на шее висела толстая золотая цепочка.

За собой он волочил по полу двуручный меч с широким лезвием и огромной рукоятью. Подобным образом он тащил меч не потому, что ему было тяжело. Это для обычных людей подобное оружие было бы неподъемным. Для Петра же этот меч был чуть ли ни пушикой. Более того, в его руках этот меч становился тем, для чего и был создан — в страшное смертоносное оружие. И, судя по свежей крови на лезвии, недавно этот меч был применён по назначению.

— Атака гнилых тварей отбита, — разминая шею и пафосно играя грудными мышцами на голом торсе, произнёс Петр. Причем в его голосе чувствовалось, что рубка тварей была для него самым обычным повседневным занятием. — Империум может ещё один день прожить спокойно.

Пётр в прежней жизни увлекался музыкой. Профессионально играл на гитаре и даже весьма недурно пел. Но карьера артиста у него не складывалась. И потому зарабатывать приходилось другим делом, которое любил не меньше, чем тяжёлую музыку. Он был каскадёром. И на Comic Con Пётр прибыл на премьеру сериала «Клятва Чемпиона», где он исполнил все трюки главного героя.

Ну а после падения осколка так сложилось, что именно он собрал вместе выживших людей и попутно возглавил их. Тут и проявилась ещё одна важная черта, о которой он раньше не подозревал. Оказалось, что он прирождённый лидер. И люди готовы были пойти за ним в любое пекло.

— Много врагов было сегодня, мой Император? — не поднимаясь с круглой кровати, что стояла в центре помещения, спросила девушка в полупрозрачном платье. Будучи профессиональной косплейщицей, девушка любила наряжаться для своего мужчины в образы популярных героинь из кино, игр и комиксов. И сейчас на ней было один из таких. — Сильно устал?

— Устал ли я? — усмехнулся Пётр, не глядя на девушку. Он подошёл к панорамному окну и взглянул наружу. Отсюда было хорошо видно, как многотысячная армия диких стояла живым кольцом вокруг зданий отеля. Это было одной из причин почему выжившие до сих пор не покинули зону. — Бог Император не ведает устали. Бой для меня сродни отдыху.

Среди выживших на Comic Con были сплошные гики и фанаты вымышленных вселенных. Поэтому они очень быстро пришли к согласию, что новое общество будут строить на основе «Warhammer 40 000». По крайней мере, в том виде, в каком они его понимали. Так сказать, в вольной интерпретации. Без строгого соответствия канону и правилам. И потому их лидеру полагался статус, как минимум, Бога Императора. И как максимум тоже.

— Значит, у тебя остались силы для всех нас? — неожиданно из девушки выскочило энергетическое тело. Затем оно тут же телепортировалось к Петру, который продолжал смотреть в панорамные окна и с бокалом вина вглядывался в даль. В горизонт, за которым, по мнению выживших на Comic Con, не осталось ничего святого. Но там были восставшие из мёртвых враги, которых придётся истребить, чтобы создать Империум. И уж потом новое общество, построенное на пепле и крови прежнего мира, начнёт покорять космос и нести свободу и мир Императора другим цивилизациям.

Спустя секунду из девушки выскочило ещё одно энерготело. После она сама поднялась с кровати и подошла к своему мужчине. И всеми тремя своими образами начала обнимать Петра и прижиматься к нему своими горячими формами.

— Для вас, мои избранницы, Император всегда найдёт силы, — Пётр отбросил в сторону бокал с вином, а затем этой же рукой обнял за талию одну из энергетических дев. — Если понадобится, с того света вернусь к вам. Хотя, это не понадобиться. Я же бессмертный.

Пётр отдал свой меч другой энергетической девушке, чтобы она отнесла его к стойке. А сам обнял второй рукой девушку в оригинальном обличии.

— Скажи, мой Император, — томно прошептала девушка на ухо Петру. — Сделать приятное своим жрицам для тебя тоже отдых?

— Даже больше — лучший отдых, — ответил Император.

— В таком случае, мы желаем, чтобы ты с нами «отдохнул», — вторая энергетическая дева повисла у своего мужчины на шее.

Способность косплейщицы была не только в том, что она умела одновременно оставаться собой и управлять своими копиями. Вышло так, что её энергетические образы обладали теми же физическими умениями, что и настоящее тело. Таким образом, Пётр, выбрав себе в спутницы одну девушку, на самом деле получил сразу трёх. И «отдыхать» он мог с ними всеми разом.

— Пойдём в наше ложе, Бог Император, — «оригинальная» дева потянула Петра за руку в сторону кровати.

Но тот, внезапно увидев что-то в окне, не сдвинулся с места. Это был летающий объект, прилетевший из мёртвых земель. А всё, что оттуда приходило по земле или прилетало по небу, подлежало безоговорочному уничтожению.

Схватив рацию с пояса, он тут же обратился к одному из своих стражей:

— Робаут, цель наблюдаешь?

— Да, мой Император, — прозвучала в ответ рация. — Уже работаю.

После его слов летающий объект тут же камнем полетел к земле. Очередная цель «неприятеля» с мертвых земель уничтожена.

Пётр надменно улыбнулся и уже было хотел поддаться соблазну своих дев, как вдруг на горизонте его внимание привлёкло ещё какое-то странное движение. Он тут же вырвался из объятий девушек и схватил лежащий на полу возле окна бинокль.

Вдалеке двигалась колонна бронетехники.

— Похоже, враг перешёл в наступление, — тяжёлым голосом произнёс он. — Что ж, раз вы решили бросить вызов Империуму, значит будет вам кара, — а затем он зажал кнопку на рации, которая позволяла обратиться одновременно ко всем последователям и объявил. — Воины Империума, внимите к своему Императору. Нас ждёт ещё одно сражение. К нам движется враг из мёртвых земель. Общий сбор у Алтаря.

Затем Пётр недвусмысленно обвёл взглядом всех своих дев, дав тем понять, что «отдых» откладывается. Те разочарованно вздохнули, а призрачные образы тут же потухли.

— Ступай, мой Император, — дрожащим голосом произнесла жрица. — Защити Империум от вторжения.

* * *

40 километров от города Рязань.

Московское время — 17:22.

Сегодня выдалась довольно дождливая погода. Можно даже сказать, лило, как из ведра. Также дул сильный ветер, тем самым делая погоду совершенно не лётной. Впрочем, даже такие погодные условия не помешали нашему «Мишке» подняться в воздух и доставить нас на пятую миссию.

— Ничего себе спецэффекты, — я смотрел через иллюминатор вертолёта на купол аномальной зоны. Тот под воздействием дождя стал будто стеклянным. Капли обтекали его со всех сторон, придавая вид перевёрнутой чаши во время мытья. А на границе зоны и вовсе целые реки образовались.

— Получается, вода вообще не попадает внутрь зоны? — спросила «Ведьма», которая тоже не могла оторваться от лицезрения зрелища за окном.

— Попадает, — ответил «Ключ», но не вся. — Просто большая часть остаётся снаружи.

— Выходит, это защитный механизм зоны? — попытался найти ответ новый член нашего отряда Марат «Душегуб» Основной. — Типа, из-за временной аномалии, внутрь будет попадать в шесть раз больше жидкости. Из-за этого зона в аквариум превратится

— Ну и хорошо, — присоединилась к разговору ещё одна новенькая в отряде — Мария «Милаха» Королёва. — А то я водолазный костюм с собой не прихватила.

— А он был бы тебе к лицу, — хохотнул «Душегуб», поправляя свою густую бороду.

— Знаю, — не растерялась «Милаха». — А ещё знаю, что, будь я в нём, ты бы помер на задании.

— Это почему же? — скривился в лице Марат.

— Потому что ты бы глаз не сводил с моего аппетитного зада, — подмигнула девушка бородачу. — Пялился бы на неё до тех пор, пока бы не провтыкал какую-нибудь тварь. И та в итоге сожрала бы тебя.

— И не поспоришь, — рассмеялся «Душегуб», — спасибо тебе, родная, что не ходишь на миссии в обтягивающем.

— На здоровье, — ответила та и тоже звонко рассмеялась.

Тут активировался Фёдор, который не смог безучастно смотреть на ту глупость, которая случилась на его глазах.

— Всё не так. Вы опять всё перепутали, — начал объяснять Фёдор про купол и дождь. — В зоне, если простым языком говорить, время идёт быстрее. В шесть раз быстрее. На самом деле, конечно, это всё немного не так. Точнее вообще не так. Но объяснять тонкости не возьмусь. Это слишком сложно. Даже для меня.

— Короче, умный ты наш, — с улыбкой хмыкнула Ольга. — Что ты хочешь сказать в итоге?

— В общем, — улыбнувшись «Ведьме» в ответ, произнёс «Ключ». — Отвечу просто. Всё наоборот. Во время дождя в зону влаги поступает в шесть раз меньше. А не то, как это объяснял Марат. То есть, внутри сейчас от силы дождик слегка моросит. А то и вовсе его нет. Возможно, просто влажность повышенная и всё.

— Ну тогда почему купол зоны вообще задерживает воду? — нахмурился «Душегуб». — Зачем ему это?

— А вот на этот вопрос я не знаю ответа, — недовольно вздохнул Фёдор. Видимо ему не нравилось, когда приходилось признавать подобное. — Может, осколок воды боится. Кто его знает, что на уме у этого инопланетного создания.

«Милаха» и «Душегуб» — это именно те, кто пришёл на замену «Бесячему» и «Соне». Порохов нашёл их в двенадцатом боевом отряде, который вернулся со своей последней миссии без командира. Тот пал в бою с башней. Никто из оставшихся в живых взять на себя роль ушедшего в вечную отставку капитана не решился. И потому всех людей из их группы распределили между другими отрядами. Вот и «Порох» урвал нам двух бойцов. Впрочем, мы пока не знаем, останутся ли они с нами надолго. Так же, как не в курсе насчёт того, вернутся ли встрой Юля с Серёгой. По этому вопросу Прохор ещё не определился.

Густобородый Марат «Душегуб» Основной был взят «Порхом» в отряд в роли снайпера. Я бы даже сказал, первого настоящего снайпера в нашей команде. Не то, чтобы я хотел принизить способности «Ведьмы», которая тоже какое-то время выполняла эти задачи. Но, глядя на «Душегуба» и его тяжёлую снайперскую винтовку «Сумрак» с огромным кирпичом-глушителем, невольно понимаешь — вот где истинный снайпер.

Причём его винтовка была не оригинальным образцом 2012 года. Как и всё наше оружие, это была экспериментальная версия, которая в войска поступит ещё не скоро. Из очевидных отличий от оригинала, у Маратова «Сумрака» был магазин на пять патронов, отсутствовали сошки и был слегка укорочен ствол.

Причём два последних изменения, как рассказал сам «Душегуб», разработаны и реализованы им лично буквально на днях. Они были необходимы для того, чтобы стрельба с рук была более комфортной. Да-да, наш снайпер не использовал свою винтовку по классике, ведь лежать где-то в сторонке у него просто не получится. Во-первых, в зоне лучше не разделяться. Во-вторых, наши битвы в основном проходят на ближне-средних расстояниях. Хотя, с учётом улучшенного качества разведки от того же «Душегуба», теперь возможны дистанции выстрела в плоть до километра.

— Эти дроны-малышки, — объяснял Марат, показывая на прямоугольные коробки на костюме «Ключа», размер которых был со средний тостер. Так они выглядели в сложенном виде — Обеспечат нам видимость всего, что будет двигаться вокруг нас в радиусе ста метров.

— Верим-верим, — прокомментировал это заявление «Порох». — Ты только не забывай, что тамошние твари очень не любят летающие объекты.

Командир имел в виду, что все попытки оцепления разведать обстановку в центре зоны завершились провалом. По какой-то причине связь с дронами постоянно терялась, стоило тем приблизиться к зданиям отеля. В итоге разузнать, что творится в эпицентре зоны никому так и не удалось.

По той же причине и вертолёт с боевой группой опасаются посылать в эту зону, хотя наши «птички» уже умеют это делать. Так то нам придётся добираться до осколка по земле, в составе бронеколонны. Но и на земле нам придётся не сладко. Ведь шестьдесят тысяч диких, стоящих живым кольцом вокруг всех стройний, нам, 'безбилетникам, так просто не дадут попасть на Comic Con.

— Федь, ты говорил, что купил билет на этот Comic Con? — спросила Мария «Ключа». — И чего ты теперь здесь, а не там?

— Ага, — кивнул тот. — Только вместо Comic Con сижу вот в боевом вертолёте. И лечу не чтобы поглазеть вживую на косплейщиц, а убивать их. Причём по-настоящему.

Видно было, что Фёдору было сложно общаться с «Милахой». Впрчоем, как большинству других мужчин. Ведь та по поводу и без так и норовила применить свои женские чары. А «чар» в ней было с избытком. Даже военная форма, которая подчас превращала женщин в бесформенные мешки, не могла скрыть её прекрасных форм. Ну или она источала такую энергетику, из-за которой мужской взгляд дорисовывал ей округлостей.

— Ну ничего, Федь, — соблазнительно подмигнула она «Ключу». — Можешь на меня поглазеть, разрешаю. К тому же я тоже когда-то косплеем увлекалась. Но однажды примерила на себе военную форму и что-то затянуло с головой.

Как утверждал Марат, её сослуживец, «Милаха» не всегда была такой раскрепощённой. Раньше она никогда ни с кем не заигрывала. У уж точно никогда во время разговоров не акцентировала внимание на своих прелестях. Она такой стала после получения иммунитета. В ней появился дар, который буквально возвёл в абсолют её женские чары. Грубо говоря, она научилась, как привораживать любых мужчин, так делать, чтобы те теряли к ней интерес.

А ещё, что куда важнее, она умела сводить с ума до такой степени, что те начинали бросаться на всех вокруг. Таким образом на прошлой миссии она буквально заставляла диких сражаться друг против друга. И, надеюсь в это раз она тоже будет активно использовать свою способность.

— А какие ещё образы до службы ты примеряла на себя? — заинтересовался было Фёдор, но тут пилот сообщил о том. что мы прибыли на место.

Приземлились в пяти километрах от зоны. Именно на таком расстоянии находилось здешнее оцепление. Первым делом мы отправились на короткий брифинг в штабную палатку. Там нас ждал майор Золотой, который командовал здешним оцеплением.

— Пробиться прямо через эту армию мертвецов не получится, — уверял нас начальник оцепления, водя пальцем по карте с обведённым на ней большим красным кругом. — Даже, если вам хватит сил, то тупо не хватит патронов. Да и не всё там так просто. Эти десятки тысяч тварей — не самое страшное.

— Что ещё? — спрашивал «Порох».

— Как нам удалось выяснить, прямо в этом кольце врагов находится семнадцать башен, — отвечал усатый офицер.

— Сколько? — протянул «Борис». — Вы уверены?

— На все сто процентов, — подтвердил начальник оцепления. — Наши дроны не могут долететь до отеля, но вот до внешнего кольца диких добираются без проблем. И мы очень внимательно всё там изучили.

— И где самое слабое место? — спросил Андрей «Кулак» Кулаков, мой товарищ по спасению базы от последствий импульса. Он со своим отрядом, как и ещё одна группа, тоже находились с нами в штабной палатке. По замыслу, наши команды должны будут проникнуть в зону с трёх разных сторон.

— Слабое место? — ухмыльнулся начальник. — Бредишь что ли? Нет никаких слабых мест. Ни с какой стороны не подступиться, это непобедимая армия. Будь у нас побольше иммунных и адаптированной для работы в аномальной зоне техники, мы бы их смели на раз два. Всё-таки, что не говори, а эти твари тупые. Не ровня живому человеку. Но у нас нет ни того ни другого. Есть только вы. И ждать мы не можем. Этот эпицентр ужаса вот-вот лопнет, как мыльный пузырь, и вся здешняя зараза устремится прямиков в Рязань.

— А что мешает отработать тяжёлой артиллерией по всем этим тварям, — хмыкнула «Милаха». — Вдарьте по ним «Тосочками» и всего делов. Ну а дальше мы пройдём по выжженой земле и накажем этот осколок за все его грехи. Ох, как накажем. «Кулак» и «Инженер» уже разок сделали нечто подобное у нас на базе.

— Нельзя, — отмахнулся начальник.

Снаружи раздались выстрелы из чего-то крупнокалиберного. Причём уже не первый раз за то время, что мы находимся здесь.

— И так здесь постоянно, — пояснил майор Золотой. — Твари мелкими группами постоянно выбегают сюда. Бьём их, бьем, а они, суки, не кончаются.

— Что нас останавливает от бомбежки диких? — вернулся я к важному, как я считал, вопросу. Я многое готов был принять, но, чтоб нас отправляли против армии из шестидесяти тысяч враг без поддержки артиллерии — это перебор.

— Нельзя, говорю я вам, товарищ сержант, — огрызнулся на меня майор.

— Нет, нет, нет, так не пойдёт, — встрял в разговор «Кулак». — Давай, товарищ майор, выкладывай карты. Какого художника мы идём умирать маленькими группами, а наши боги войны (он имел в виду артиллеристов) будут в это время прохлаждаться.

Майор, стиснув зубы посмотрел на Андрюху. Затем пробежался взглядом по всем остальными присутствующим. И двадцать четыре пары глаз ему чётко дали понять, что мы не отстанем, пока тот нормально не ответит.

— Ладно, — сдался Золотой. — Хрен с вам. Но я вам ничего не говорил, понятно?

Он сделал особый акцент на последних словах. Видимо, это было важно. Возможно, ответ мог стоить ему погон.

— Не боись, товаиш майор, — убедительным голосом проговорил «Душегуб». — Мы воины, а не трепло и подворотни.

Майор с недовольством на него посмотрел и ответил:

— В общем, товарищи бойцы. Высшее командование мне ясно дало понять, что здешнюю местность ни при каких обстоятельствах бомбить нельзя. На это я им задал резонный вопрос. Собственно, тот же, что и вы мне сейчас задаёте: «А какого *уя? Почему мои солдаты должны гибнуть, а мы даже ГРАДами врага обработать не можем?». На это мне намекнули, что под выставочным центром находится некий секретный объект. И потому нельзя создавать условия, при которых может случиться обвал.

— Даже так⁈ — хмыкнула «Ведьма». — А этотсекретный объект что из себя представляет? Такой же, как объект №1906, на который нас затащили сразу после падения астероида?

— Подробностей не могу знать, — майор сделал вид, будто не понимает, что за объект упомянула Ольга.

Но тут мы на офицера давить уже не стали. Нам было достаточно его ответа. Хотя, легче от этого нам не стало. Мы по-прежнему не понимали, как можно пройти такую армию диких, среди которые есть целых семнадцать башен. Мне даже в какой-то момент показалось, что уж лучше в Сибирь отправиться, чем на Comic Con.

— Но вы же говорили, что у вас есть план? — вернулся «Порох» к обсуждению плана.

— Конечно есть, — хмуро ответил майор. — Я же тут зря время не терял.

— В таком случае рассказывайте, — положив руки на стол, заявил «Кулак». — У нас мало времени. И у вас тоже.

— Справедливо, — кивнул начальник. — В общем, ситуация такая. К «Рязань ЭКПО» под землёй тянется три желенодородные ветки. В мирное время они обеспечивали бесперебойный поток посетителей на выставку. Но сейчас, как понимаете, поезда туда не ходят. Но зато там пройти можете вы, — он ткнул пальцем в карту. В места, которые предположительно находились в полукилометре от живого кольца врагов. — Спуститься в подземку сможете в этих точках. И таким образом минуете всех врагов. Затем дойдёте до сюда, — он начал двигать пальцем по карте в сторону центра зоны, — и окажитесь прямо под главным зданием отеля. Там и подниметесь на поверхность, а затем…

— Подожди-подожди, майор, — перебил его «Порох». — А почему нельзя зайти с вокзала за пределами зоны? Нахера мы должны светиться перед дикими? Мол, вот мы здесь! Спускаемся под землю! Только вы за нами не ходите. Вы вон туда лучше ходите. А то снег башка…

— Ты думаешь, я дурак, капитан? — с упрёком посмотрел начальник оцепления на Порохова. — Все внешние тоннели мы давно завалили. Твари лезли оттуда ещё упорнее, чем по поверхности.

— То есть, через тоннели тоже иди небезопасно? — нахмурилась «Милаха».

— Ну-у, — протянул Золотой, — вы не не на прогулку по ромашковому полю идёте. Там везде опасно.

— Что есть, то есть, — почти в один голос ответили мы.

Покидал штабную палатку со смешанными чувствами. С одной стороны, план был, вроде, надёжный. Транспорт доставляет нас до ближайшей точки спуска в подземку. А мы затем почти беспрепятственно доходим до самого отеля. С другой стороны, враги в живом кольце нас непременно срисуют. И тут возникает очевидный вопрос: «А что им мешает отправиться вслед за нами?»

Я, как представил, что десятки тысяч тварей гонятся за нами по тёмному тоннелю, аж жутко стало. Моя боязнь высоты прямо меркла по сравнению с тем, что могло случится в узкой подземке.

Разумеется, делиться своими страхами с товарищами я не стал.

Им не до этого сейчас.

— Так мужики, чтобы без сюрпризов, — заявил «Кулак», когда пришло время расходиться. — Заходим, делаем дело и выходим. Понятно? А вечером идём дружно в бар, чтобы рассказать о том, как гладко прошла миссия. Все меня поняли?

— Замётано, — ответили ему все остальные.

Пожелав друг другу удачи, мы выдвинулись на исходные точки в составе трёх бронеколонн.

Глава 21 Горячий прием

45 километров от города Рязань.

Московское время — 18:11.

Итак, задача была ясна. Три отряда заходят в зону одновременно и движутся к ближайшим железнодорожным станциям. А оттуда по подземным тоннелям у всех нас будет возможность добраться до главного здания отеля «Рязань-ЭКСПО».

Ну, а дальше всё по классике — находим осколок и отключаем его. Да-да, в этот раз двигать купол не планировалось. Главное, чтобы дикие отошли подальше от места, где по ним нельзя работать артиллерией. А уж затем их уничтожением должны заняться чуть ли не все рода войск, включая воздушные силы.

Наша точка входа в аномальную зону была на юге. От места, где проходил брифинг с майором Золотым, туда можно было добраться по прямой. А вот «Кулаку» с его обновлённым отрядом, пришлось зону объезжать. Ведь им нужно было заходить с северо-запада. Третьей группе, с которой мы не успели толком познакомиться, предстояло проникнуть под купол с востока.

В итоге нам пришлось прилично так подождать, прежде, чем мы выдвинулись.

Для того, чтобы быстрее добраться до станций, каждому из отрядов организовали транспорт в виде бронеавтомобилей «Тайфун», адаптированных для работы в аномальной зоне. Причём за руль каждого из таких броневиков, пришлось посадить одного из членов отрядов. Ведь иммунных бойцов в оцеплении почти не было. К тому же «Тайфуны», возможно, будут полезны при эвакуации. По этой причине мы их должны будем оставить их возле входов в подземки. Желательно целыми и невредимыми.

Бронеавтомобилем нашего отряда управлял, разумеется, Борис. Как он выразился, давно мечтал поездить на подобной зверюге и лично пристрелит любого, кто попытается отнять у него эту возможность. Впрочем, никто и не собирался спорить.

Также начальник оцепления не забыл про нашу безопасность. И потому каждый из «Тайфунов» сопровождали по три БМП-3 «Манул». Услышав вопрос: «Почему так много?», Золотой ответил десятью словами. И каждое это слово в приличном обществе лучше не упоминать. Да что уж там? Даже в неприличном лучше так не выражаться.

На просьбу уточнить, что же он имел ввиду, тот ответил незамысловато: «Даже трёх „бэх“ мало сопровождения. Было бы больше, дал бы ещё. Но больше нет».

Вернее, самих боевых машин в оцеплении было достаточно, а вот экипажей с иммунитетом, способных вместе с нами доехать до железнодорожных станций, всего девять. Поэтому так и вышло — по три «Манула» на отряд.

— Уже? — нахмурилась Ольга, услышав стрекот орудий сразу, как мы поехали.

— Ага! — выкрикнул из-за руля «Мех». Он мог следить за всем происходящим через лобовой стекло. — Одиночные твари несутся из зоны. Очень похожи на каких-то… оборотней.

— Ху**ротней! — усмехнулся сидящий справа от Бориса «Порох». — Обычные волки, просто подросли мальца. Ну как мальца? В несколько раз больше стали, судя по всему. Таких мы даже на свиноферме не видели.

Орудия на «Манулах» редко замолкали, пока мы ехали до границы зоны. А возле неё так и вовсе наша бронеколонна была вынуждена остановиться. Не доехали каких-то сотню метров. Всё дело в том, что пришёл сигнал от оператора патрульного дрона о том, что прямо на нас идёт волна диких. Сравнительно небольшая для этих мест — примерно в пятьдесят особей.

«Бэхи» оперативно выстроились в боевом порядке, чтобы отразить угрозу. Волноваться о том, что могут возникнуть какие-то проблемы, не приходилось. Установленные на технику автоматические пушкой 2А72 должны расправиться с тварями буквально за несколько секунд.

Нам даже не поступило команды покинуть бронеавтомобиль, который сейчас занял своё место позади «Манулов».

Орудия на «Бэхах» снова завели своё стальное пение. Как я понял, солдаты из нашего сопровждения могли расправится с врагами прямо на ходу. Но безопасность важнее. Потому предпочитали придерживаться выработанной ими же самими технике безопасности.

Как ни крути, а экипажи этих БМП-3 уже набили руку в каждодневном истреблении диких вот таким способом. Более того, они делают подобные вылазки по несколько раз в день.

Обычно происходит это так. Дрон разведчик с громкоговорителем на борту залетает в аномальную зону. Долетает до живого кольца тварей и пробует выманить кого-то из них, включая различную музыку. И даже порою пытаются выбесить врагов звуком дрели, циркулярки, различными пищалками и прочими раздражительными мелодиями.

Увы, далеко не всегда одичалые реагируют на это. Даже больше — если получилось их спровоцировать, то это, скорее, удача, нежели закономерность. Поэтому о подобной тактике зачистки зоны речи и не шло. Правильнее данное мероприятие было бы назвать разведкой боем.

Но кроме диких, что плотно закрепились в кольце, были и одиночки. Они почему-то игнорировали стадный инстинкт и всё время стремились покинуть территорию «Рязань-ЭКСПО». Они даже не сражались ни с кем внутри зоны. Просто сломя голову бежали на выход. Будто их невидимыми плетями подгоняли. Осложняло ситуацию то, что среди них были не только мелкие особи. Были и отожравшиеся зверюги, справится с которыми подчас было сложно даже с помощью бронетехники.

Именно они чаще всего и становились причиной регулярный жертв среди личного состава в оцеплении. Нам рассказывали, что однажды выскочил настолько здоровенный монстр, что успел разворотить два танка, прежде, чем его усмирили.

— Чисто, двигаем дальше, — сообщил нам по рации командир сопровождения.

Кстати, армейские рации теперь нам нужны были только для общения с другими родами войск. Для общения же внутри отряда и связи с другими боевыми группами мы теперь пользовались мобильным КИОС. Его встроили прямо в баллистические очки и синхронизировали с активными наушниками.

Благодаря этому теперь у меня перед глазами было множество элементов дополненной реальности. Видел список отряда, свой уровень, подсвечивались все живые объекты (и даже некоторые неживые), шкалу запаса маны, компас и ещё много всего.

Отдельно можно выделить мини карту. На ней подсвечивалось местонахождение всех членов отряда. А, когда «Душегуб» запустит в небо свои дроны, можно будет увидеть и врагов. Также КИОС отслеживал в реальном времени состояние здоровья. Поэтому, если кого-то из нас, так сказать, припечёт, мы об этом оперативно узнаем.

Я даже подумал, что если надеть подобные очки на непосвященного человека, то тот, скорее всего, подумает, что оказался в игре с невероятно реалистичной графикой.

— Так, ребятки, заходим в зону, — сообщили по рации. — Веселье начинается.

— Да видим мы, — прокричал в ответ Борис.

Я обратил внимание, что купол зоны во время дождя был особенно красив. Из-за того, что большая часть влаги внутрь не попадала, тот казался перевёрнутой мокрой стеклянной чашей. К тому же влага напрочь убирала прозрачность купола. Зона и в ясную погоду плохо просматривалась снаружи, а теперь и вовсе не видно ничего даже на жалкие пару сантиметров.

Наш «Тайфун», управляемый Борисом, бесстрашно промчался через мокрую стену купола.

— Первый отряд зашёл, — сообщил «Порох» другим группам.

— Второй тоже внутри, — услышал я голос «Кулака».

— Третий будет через минуту.

Внутри врагов оказалось ещё больше. Я это понял по тому, что орудия на «Манулах» заработали с большим упорством. Если раньше они хоть иногда замолкали, то сейчас начали строчить вовсе без перерыва.

— Внимание, бойцы, — серьёзным голосом обратился к нам командир сопровождения. — У нас проблемы. Повышенная активность противника. Предлагаю вернутся за зону для перегруппировки.

— Отставить, — возразил «Порох». — Не вижу повода для такого манёвра. Враги в основном мелкие.

Я глянул в небольшое бронеоконко. В том поле зрения, что было мне доступно, я успел увидеть какое-то невообразимое количество врагов. Разумеется, это была не бесчисленная стена из тварей, до которой нам ещё километра три «пилить», но хотя бы стало понятно, почему так разволновался командир сопровождения.

— Хоть враги и мелкие, но их очень много, — продолжал настаивать на своём военный. — Мы тупо не успеваем всех отстреливать. Скоро они подойдут к нам в плотную. И тогда начнётся полная жопа. Не доедем мы такими темпами. Надо разворачиваться.

С одной стороны с ним нельзя было не согласиться. Ведь обстановка за окном не способствовала выживанию ничему живому, что там может оказаться. Помести туда группу обычных солдат, их порвут в ту же секунду. Но, если говорить без ложной скромности, мы же не обычные солдаты. И мы повидали уже много зловещих орд тварей. Более того, в том числе и по их душу мы сюда и прибыли.

«Порох» это тоже прекрасно понимал. Поэтому, поймав немое согласие на наших лицах, объявил по рации экипажам «Манулов» следующее:

— Так, мужики, найдите местечко поудобнее и занимайте круговую оборону. А мы вам поможем отбить атаку тварей.

— Вы с ума сошли что ли? — яростно выкрикнул командир сопровождения, добавив к этому несколько бранных словечек отборного характера. — Тут техника не справляется, а вы голыми руками собрались что ли с дикарями воевать?

— Братан… в смысле, товарищ офицер, — спокойным голосом ответил Порохов. — Мы идём туда, где ваша бесспорно потрясающая техника не продержится и минуты. Теперь подумай, зачем нам туда идти, если мы не сможем выстоять здесь?

— Понял тебя, — без энтузиазма ответили на той стороне «провода». — Внимание, всем экипажам, занимаем круговую оборону перед заездом вон на парковку, — а затем добавили. — Порохов, предупреждаю сразу. Если не справитесь… Если нас начнут давить слишком сильно и станет очевидно, что ситуация патовая, то я дам команду бойцам на отступление. На ровном месте я терять своих ребят не намерен.

— Так точно, командир, — дал «Порох» уверенное согласие.

Прямо по курсу находилась многоуровневая автопарковка для посетителей «Рязань-ЭКСПО». И была она настолько гигантской, что даже у меня, архитектура со стажем, дух захватывало при виде подобного. И это несмотря на то, что я был морально готов к лицезрению этого девятиэтажного строения, которое, к тому же, тянулось целый километр в длину и загораживала весь обзор с этой стороны. Да уж, в этом месте сложно не найти парковочное место. Хотя, я уверен, особо одарённые «мастера парковки» даже здесь смогут проявить грани своих «талантов».

Не доехав до парковки примерно двести метров, «Бэхи» притормозили. А затем очень быстро выстроились трёхлучевой звездой. А наш «Тайфун» закрепился в центре.

— На выход! — рявкнул во весь голос «Порох».

Все двери, которые имелись у бронеавтомобиля, почти одновременно раскрылись и наш отряд посыпал наружу.

Пока выбирался, отметил, что ещё совсем недавно подобные действия меня ввели бы в состояние ступора. Где это видано, чтобы обычный инженер выезжал на опасную миссию в составе боевого отряда? Но сейчас, я себя чувствовал, как рыба в воде. Нескончаемый грохот крупнокалиберных пушек на «Манулах» нисколько не смущал. Напротив, от этого кровь наливалась адреналином. Да и сотни врагов, прущих на нас со всех сторон, не страшили. Единственное, что было в голове при взгляде на них, это определение самых представителей опасных для их скорейшего истребления.

Как же быстро человек адаптируется под изменчивый мир.

— Вы берите на себя тех, что покрупнее, а мы расправимся со всеми остальными, — объявл Порохов группе сопровождения.

— Принято, — ответили те. И тут же принялись отрабатывать по тварям, которые своими размерами сильно выбивались на фоне общей массы.

Стрелять мы начали сразу же. Даже от «Тайфуна» не успели отойти. Мне так и вовсе пришлось утопить спусковой крючок свого АК-25 прямо из дверей бронеавтомобиля. Пятью короткими очередями убил тварей, которые сумели подойти к нам уж слишком близко. А затем, активировав энергощупальца, схватил ими ещё несколько диких и припечатал тех прямо к «Бэхам».

Попутно услышал, как прострочил «Печенег» Бориса и ударило пару молний из его рук. Причём бахнуло не по-детски. Гораздо громче того, как били орудия на «Манулах». Ольга, запрыгнув на плечо «Ключа» прямо из дверей «Тайфуна», выскочила из своего тела и принялась «утюжить» всех врагов, успевших забежать между БМП.

Как только зачистили территорию вокруг «Тайфуна», поступила мысленная команда от 'Пороха. Тот приказал разделиться на три группы и двинуться между БМП.

Разумеется, пройти так просто нам не дали. Пока я шёл к своей позиции, убил ещё шестерых, жонглируя между стрельбой из автомата и применением энергорук.

Другие члены отряда за это время убили не меньше.

Обратил внимание, что для убийства каждого врага требовалось на пулю, а то и две, больше. Да уж, твари в этой зоне гораздо крепче. Надо держать это в голове.

Прошел вдоль «Манулов» по мокрой асфальтированной дороге, продолжая стрелять. В итоге потратил целый магазин на шестьдесят патронов прежде, чем добрался до назначенной точки, которая находилась чуть впереди бронемашин.

Пока наша бронеколонна была в движении, казалось, что врагов было много, но сейчас, когда мы остановились, их будто в разы больше стало. К тому же они были очень быстрые. Совсем не как те вялые дикие, которых мы спокойно отстреливали после того как расправились с Недельным. Где больше всего проблем нам создавало наше же оружее, которое быстро перегревалось.

Сегодня же расслабиться точно не получится.

Среди противников было много зверей, вроде нехило подросших собак и кошек. Но в основном это были наши старые знакомые дикие. Только вот выглядели они на порядок хуже своих собратьев из тех зон, где мы успели побывать. Эх тела ещё больше подгнили. Глаза у некоторых вовсе отсутствовали. А большинство из них сбросили с себя человеческую кожу, оставив лишь её небольшие лоскуты тут и там. А вместо этого начали отращивать новый защитный слой, похожий на рыбью чешую. Только вот, судя по высикаемым искрам, чешуйки наших врагов были металлическими.

Также я заметил, что у всех врагов изменилась аура — та подсветка, которая есть у всех тварей и хорошо видна глазу иммунного любого уровня. Если раньше мы встречали противников в основном с зелёной аурой (изредка синей), то сейчас у всех была исключительно жёлтая. Подобную я ранее видел только у башен и самых сильных противников.

— «Ключ», займи позицию на крыше «Тайфуна», — продолжал «Порохов» разбрасывать команды, не прекращая огня. — Оттуда анализируй обстановку и постоянно давай нам актуальную инфу. «Душегуб», запускай птичку в небо. Пусть твой дрон отмечает всех врагов.

Сразу же после его слов что-то зажужжало около «Тайфуна», а затем начало стремительно набирать высоту.

К этому моменту наши группы уже находились на позициях чуть впереди между БТРами. Активными действиями мы уже смогли прилично увеличить дистанцию между нами и волной врагов. Теперь главное было удержать позиции.

Мне в напарники достались наши новички «Милаха» и «Душегуб». Уровни у них были сравнительно невысокими. У Марата — 26, у Марии — 28. Но вот цветные элементы они прокачали не хуже нас. Силу, выносливость, скорость и ману они добыли на первой боевой миссии. А силу способности и сопротивление успешно прокачали на базе с помощью тренировок и йоги. Особенно «Душегубу» йога зашла. Благодаря частым походам на занятиях у Аллы, этот параметр у него улетел аж за 130.

— Так, работаем аккуратно. Враги здесь серьёзные, — «Ключ» уже успел проанализировать обстановку и выдал нам оперативную обстановку. — Разбег уровней у врагов — от тринадцатого до двадцать пятого. Вдали так же вижу особо крупных тварей, уровень которых пока определить не могу. Ну, думаю, ещё выше.

Может показаться, что тринадцатый уровень — это ерунда. Ведь мы, когда достигли этой планки, ещё не сильно отличались от обычных людей. Но у заражённых всё иначе. Ведь у них уровень растёт не только чёрной основой, но и цветными элементами. Это нам нужно сохранять баланс и следить, чтобы количество цветных не превышало чёрную. А тварям на это без разницы. Они ведь и озверели из-за того, что случился дисбаланс элементов. Им терять уже нечего.

Таким образом дикий тринадцатого уровня запросто мог иметь силу, ловкость и скорость в районе 70. А это уже сопоставимо с нашими характеристиками. И потому эти враги представляли большую опасность для нас. Близко таких к себе подпускать точно нельзя.

Также ранее «Ключ» выяснил, что боров, волк и башня на свиноферме, а также джаггернаут в научном комплексе были ориентировочно 20−30-ых уровней. Между собой мы их даже называли боссами локаций. А сейчас подобные «боссы» в роли рядовых бойцов, мчатся на нас среди обычных диких. Причём в больших количествах.

Впрочем, против таких высокоуровневых целей у нас был серьёзный аргумент. И я сейчас имею ввиду не только подствольные гранатомёты, РПГ и внушительный запас выстрелов к ним. У нас был человек, который способен работать гораздо тоньше — снайпер. А именно «Душегуб» со своей крупнокалиберной снайперской винтовкой «Сумрак». И выстрел из неё только что прозвучал рядом с моим ухом. Даже здоровенный кирпич-глушитель особо не погасил громкость выстрела. А что будет, если его снять? Более того, активные наушники тоже не смогли нормально подавить шум от него.

Я даже на пару мгновений перестал стрелять и с лёгким ошеломлением в глазах покосился на Марата. А тот, с выражением абсолютной обыденности на лице, принялся искать новую высокоуровневую тварь. И нашёл её очень быстро. Это был громила под три метра ростом, чья голова обросла естественным защитным панцирем из костей.

Благодаря способности «Пороха», который на ментальном уровне позволял делать из нашего отряда единое целое, я смог увидеть, как Марат орудовал своим «Сумраком», так сказать, от первого лица. Причём он делал это стоя, а не лежа. И это нисколько ему не мешало. Ведь зелёного элемента, отвечающего за силу, в нем, будь здоров. Именно это и позволяло ему уверенно стоять на ногах, держа тяжеленную винтовку. И при этом его руки нисколько не дрожали, пока он выискивал цель через восьмикратный прицел.

Я будто почувствовал, как «Душегуб» оценил расстояние до жертвы — четыреста пятьдесят метров. Причём здоровяк быстро приближался. Поэтому снайпер сделал крохотную поправку на расстояние и движение противника. При этом учитывал, что создавали помехи несильный боковой ветер и моросящий дождь. В итоге выглядело всё так, будто Марат стрелял малость вверх в сторону от головы здоровяка.

Визор подсказал «Душегубу», что ветер на пару мгновений стих. Снайпер задержал дыхание и выстрелил. Бронебойно-зажигательная пуля меньше, чем через секунду, влетела прямо в лоб противнику и пробила голову насквозь. Того не спас даже нарост естественной брони. Видимо та ещё недостаточно окрепла, чтобы останавливать такую мощь.

Безжизненное тело здоровяка рухнуло, а Марат невозмутимо принялся искать следующую жертву.

В этот момент миникарта на моём визоре заискрила десятками красных точек. Похоже, дрон «Душегуба» уже набрал достаточную высоту и от него пошла информация. Удобно конечно, но, когда врагов тьма тьмущая, это не слишком помогало. Ведь на миникарту банально некогда смотреть. Успевай только стрелять во всех, кто приближался.

А вот что действительно помогало, так это улучшенная способность Анны.

Теперь, когда она смогла повысить количество фиолетового элемента до сотни грамм, она не только сама видела, где у врагов находятся уязвимости, но и каким-то образом подсвечивала эти места для нас. Правда, был нюанс, это работало только там, куда она смотрит. То есть, если она стоит спиной к врагу, то никаких подсветок, разумеется, не возникает.

Например, сейчас мы держали круговую оборону и Анна могла охватывать лишь третью часть всех врагов. А то и меньше.

Впрочем наши автоматы успешно справлялись с уничтожением тварей и без знания их слабых мест. Даже отсутствие «Сони» с её ослабляющим лучом особо не чувствовалось. Враги на данном этапе эволюции успешно уничтожались классическими методами. Хотя, нельзя забывать, что здесь они были на порядок крепче. И будь их количество хоть бы на треть больше, мы бы не смогли так уверенно их сдерживать.

Хотя наши автоматы классикой называть — это ругательство. Например, в моём АК-25 с прошлой миссии уже успели заменить ствол и ещё несколько деталей. Сделали это для того, чтобы тот меньше грелся. И, что б уменьшилась вероятность заклинивания. Конечно, всегда можно вдарить по автомату с ноги и тем самым починить его. Но лучше уж оно пусть стабильно стреляет. На подобный «ремонт» время ведь надо будет тратить. А его в достаточном количестве не всегда имеется.

Из других нововведений АК-25 очень выделяется привязка к КИОС. Благодаря этому появился визуальный счётчик патронов. И теперь не нужно каждый раз осматривать магазин, чтобы определить, сколько боеприпасов осталось.

Ещё мне понравился новый модуль «Наверняка», который работает в связке с КИОС и ЛЦУ. Он отслеживал, куда смотрит дуло, рассчитывал траекторию и кучу других факторов и показывал в визоре точку, куда попадёт следующая пуля. Весь наш отряд принял это улучшение с распростёртыми объятиями. А вот «Порох», назвав его «руковыпрямителем для рукожопов», воздержался от его использования.

Также нельзя было ни отметить, собственные возросшие характеристики, позволяющие результативнее стрелять. С подъёмом ловкости, я стал заметно быстрее переводиться с одной цели на другую. Да ин а прицеливание в нужную точку теперь гораздо меньше времени тратил. Благодаря силе оружие в руках теперь держится ещё крепче. Оно даже не пытается задрать ствол при стрельбе.

Если проводить грубое сравнение с показателями во время прошлой миссии, то там, где я раньше убивал троих, теперь смело кладу пятерых.

Бой продолжался уже минут пять. За это время мы извели немалое количество боеприпасов и «выкосили» несколько сотен заражённых. Нашумели так, что, казалось, орда диких в живом кольце не могла подобное не услышать. И была высокая вероятность, что они сорвутся со своих насиженных мест и направится к нам.

Но дрон, который следил за ними, ничего необычного в их поведении не замечал. Будто для них обыденное дело, когда что-то бабахает прямо под носом.

Хотя, как под носом? Нас разделяла монструозных размеров парковка и примерно два километра расстояния. Быть может, звук пальбы до них просто не долетал? Хотя, вряд ли. То, как бабахали орудия на «Бэхах» и снайперка «Душегуба», наверное, должно быть слышим по всей аномальной зоне.

Ещё через пять минут наступающих врагов стало заметно меньше. А высокоуровневых тварей так и вовсе не осталось. Причём расправились мы с ними, почти не используя способности. Я от силы десяток диких своими энергетическими щупальцами ударил. А вот «Милаха», демонстрацию способности которой я хотел увидеть больше всего, и вовсе не порадовала. Она отстрелялась ни разу никого не взбесив среди врагов.

Но полностью заслугу засчитывать на свой счёт было бы неправильно. Как ни крути, вместе с нами по врагам стреляли автоматические пушки на «Бэхах». А это многого стоит. Было бы здорово иметь такую огневую мощь на постоянной основе.

— Так, ребята, — раздался в рации голос командира сопровождения. — Основная масса врагов ликвидирована. Дальше по курсу тоже аномальных движений противника не видно. Прыгайте в «Тайфун». Двигаем дальше.

— Вы его слышали, — тут же подхватил «Порох». — Покинуть огневые позиции. Все на борт.

Прежде, чем выполнить приказ, я проанализировал несколько ближайших луж с чёрной основой, что остались после поверженных диких. Результат меня впечатлил. Если раньше мелкие враги оставляли после себя, в лучшем случае, один-два грамма цветных элементов, то тут с среднем набиралось по десять с каждого.

— Ребята, поторопитесь, — с тревогой прозвучала рация. — Разведчики сообщают, что наше окно скоро схлопнется. У нас от силы десять минут, чтобы доставить вас до станции и вернуться обратно.

— Бегом, бегом! — поторапливал всех командир. — «Инженер», чего там замер? Шевелись уже, пока новой волной нас не накрыло.

Борясь с неприятным чувством того, что мы оставляем не тронутым богатое поле с основой и цветными элементами, я застучал сапогами в направлении «Тайфуна».

И уже через полминуты мы двинулись через тоннель в парковке в сторону железнодорожной станции.

Вопреки ожиданием, никакого наплыва врагов на парковке не произошло. Так, парочка диких попыталась броситься на броню «Манулов», но их очень быстро превратили в фарш.

— Ты чего задумался, «Инженер»? — покосилась на меня Ольга. — Устал что ли уже?

— Да вот, думаю, что дальше будет, — ответил я.

— Это ты о чём? — уточнила «Милаха».

— Смотрите. Если на пороге нас встретили твари таких высоких уровней, то чего ждать дальше? — объяснил я свою мысль.

— Хочешь сказать, что в отеле нас ждут враги ещё серьёзнее? — переспросила «Ведьма».

— Да я уверен в этом, — кивнул я.

— Согласен, — поддержал меня Фёдор. — Мы только зашли, а уже нарвались на целую армию диких. Причём довольно крепких. Не будь у нас за спинами «Манулов», враги бы нас могли запросто разорвать.

— Не драматизируй, — вмешался в разговор «Порох». — Все отработали на «отлично». Потому и одолели тварей.

— Порохов, приём! — прозвучала в этот момент рация. — У нас проблемы.

— Проблемы? — нахмурился командир. — Вы же сказали, что у нас окно.

— Да, окно есть, — услышали мы подтверждение. — Но случилось кое-что серьёзнее.

— Говори уже, не томи.

— От живого кольца диких только что начал отделяться огромный кусок заражённых. Угадай, в какую сторону они выдвинулись?

Собственно, чего и требовалось ожидать. Похоже астероид, заметив нас в зоне, с которой имел связь, начал срывать цепи со своих тварей и бросать их на нас. Теперь, кажется, я понимаю, почему мы сходу получили такую массу впечатлений.

Причём, стоит отметить, астероид знает про наши планы зачистки «Рязань-ЭКСПО». Теперь становится ясно, для чего он всё это время держал здесь десятки тысяч одичавших. Он ждал нас.

— Что будем делать? — спросил по рации командир сопровождения. — Тысячи диких уже окружают подступ к нашей станции. Среди них фиксируется движение башни. Предлагаю отступить. Пусть миссию завершают другие отряды. Может, они успеют проскочить.

Порохов посмотрел на нас взглядом человека, который отступать не привык. Недолго помолчал, а затем ответил командиру сопровождения:

— Продолжаем движение. Мы сейчас что-нибудь придумаем.

Глава 22 Смена плана

— М-даа, «Инженер», — протянула «Ведьма», глядя через лобовое стекло. Впрочем, мы всем отрядом сейчас пялились через нег она не самую радужную картину. — И надо было тебе говорить вслух, что дальше будет только хуже. Вот и накаркал.

— Причём солидно так накаркал, — поддержала её «Милаха»

Наша бронеколонна остановилась, не доезжая трёхсот метров до точки назначения. Дальше ехать не было смысла. Ведь вход в подземную железнодорожную станцию полностью окружила орда диких. Не было смысла даже думать о том, что мы сможем прорваться через такую огромную толпу.

На глаз оценить, сколько находилось там заражённых, было невозможно. Но, судя по информации, которую передал нам оператор дрона, там было около четырёх тысяч одичавших.

А, вдобавок, где-то в среди них ещё и башня затерялась. Отсюда мы её не видели, но тот же оператор дрона уверял, что она там точно есть. И развита она гораздо сильнее, нежели те, с которыми нам довелось уже встретиться.

Успокаивало пока только одно — вся эта орда стояла на месте. Никаких намёков, что дикие готовятся рвануть на нас, не было. Впрочем, мы этого делать тоже не спешили. Просто наблюдали.

— Ребята, какого чёрта происходит? — послышался голос командира «Манулов» из рации. — Почему эти твари ни с того ни с сего перекрыли именно тот путь, который нам нужен?

— Сами хотим это узнать, — ответил им Порохов.

— Заражённые стояли ровным кольцом целый месяц (если измерять аномальным временем). Никуда не отходили, — не успокаивался командир сопровождения. — Но, стоило вам прийти, как они резко начали чудить. Ребята, что с вами не так? Не хотите нам ничего рассказать?

— Тут много ума не надо, чтобы понять. И карканье совсем ни причём, — покачал я головой. — Я согласен с ним. Несмотря на то, что это самая опасная и нестабильная зона в стране (если не считать Путоранского заповедника), с самого начала всё пошло чересчур странно. Первая группа заражённых выбежала на нас, словно по наводке. А затем на нас и вовсе попёрли со всех сторон.

— На что ты намекаешь? — хмуро посмотрел на меня «Порох».

— Он знает, что мы здесь, — пояснил я.

— Кто он? — услышал я за спиной вопрос «Душегуба».

В этот момент заработали орудия на БМП. Они отстреливали одиночек, которые то и дело набирались смелости, чтобы подойти к нам. Изредка появлялись небольшие группки диких численностью в десять-двадцать особей. В целом — не страшно для трёх «Манулов». И наше вмешательство не требовалось.

Но одно было понятно всем — срочно нужно было что-то решать. Ведь вряд ли нам позволят долго вот так пялится на местную фауну. Если на нас и не рванёт орда, которая перекрыла станцию, то обязательно прибудет кто-то другой. И, скорее всего, их тоже может быть немало. И, скорее всего, немало настолько, что в отбиться мы вряд ли сможем. Так и придётся свалить из зоны.

— Астероид, — оглянулся я на Марата, чтобы поймать его удивлённый взгляд. — Пока мы с помощью «грёбаной матери» и топора не отключили связь астероида с нашей зоной на базе, видимо, инопланетный гад успел разузнать наши планы…

— Или предатель подсказал. Его же так и не нашли, — перебил меня Фёдор. А затем сразу же замолчал, словно воды в рот набрал. Похоже, решил, что взболтнул лишнего.

Я его мысль развивать не стал. Не то, чтобы «Ключ» был не прав, такая вероятность несомненно имелась. Но не сейчас же нам устраивать охоту на ведьм? Да и не в нашей компетенции это. Пусть Кудрин этим занимается вместе со своим новенькими особым отделом. Нам же остаётся верить, что вместе с нами на эту миссию тот самый предатель не отправился.

— Так или иначе, — продолжал я развивать свою изначальную мысль, — а мы поступили максимально предсказуемо. И, наверное, глупо. Вместо того, чтобы перетасовать все планы, мы попёрлись именно туда, где астероид нас ожидал увидеть больше всего. И вот, как говорится: нате, получите, распишитесь. Мы планировали устроить жестокую взбучку местному осколку, говорите? А в итоге вон как оно получилось. Три-четыре тысячи диких нас полностью отрезали от единственного прохода в центр зоны.

— У нас не было другого выбора, — не согласился со мной «Порох».

— А что нам мешает разхреначить всю эту толпу? — включилась в разговор Ольга. — Мы уже неоднократно дрались с подобным количеством тварей.

— Не дрались мы с таким количеством ещё, — ответил девушке «Ключ». — В научном центре было примерно сотни три. Да и коридор там был узкий. А тут никто в одну стройную линию на нас не попрёт.

— А после битвы с Недельным? — возразила Ольга. — Там ведь тысячи две было, не меньше. И мы их размотали без каких либо проблем.

— То были дикие, которые только-только подверглись заражению, — доказывал своё Фёдор. — Они были слабые, медленные. Там одним выстрелом из автомата сразу нескольких в ряд клали. А эти не такие. Я прошёлся по ним сканером — минимальный уровень восемнадцать плюс.

— М-м, — хмыкнула «Милаха». — Совершеннолетние уже.

— Вот именно! — не останавливался «Ключ». — Если эти совершеннолетние попрут на нас, то даже от БМП живого места не оставят. Разорвут технику голыми руками, а потом сожрут и не подавятся, — затем он посмотрел на Порохова. — Уж, не знаю, командир, что ты там задумал, но тупая лобовая атака тут не сработает.

Прохор посмотрел на «Ключа» с оценивающим прищуром. Судя по всему, плана у него никакого не было. Наверное, он хотел в подземку успеть раньше тварей. Как говорится, проскочить по-быстрому. Ну, а там уж по старинке — устроить лютую мясорубку в узких коридорах. Примерно так же, как в научном комплексе. Хотя, судя по количеству заражённых, патронов для этого потребовалось бы немерено. А такого количество у нас явно нет.

Но в итоге, когда «Порох» увидел непреодолимую стену из одичавших, мысленно взвесил все «за» и «против». И быстро забраковал изначальную идею по очевидным причинам. Хотя, пыл в его глаз так и не погас. Возможно, прямо сейчас в его голове рождается новая идея.

— Командир, не подумай, что я струхнул, но ты уверен в этом? — даже рьяный до битв Борис не горел желанием сражаться против такой орды. — Ты уверен, что идти на многотысячное войско с башней во главе хорошая идея? Я ни на что не намекаю, но нас тут восемь человек. Этого, вроде как, маловато будет.

— Ещё три БМП есть, — усмехнулся «Порох».

— Не, мы пас, — похоже командир сопровождения слышал наши переговоры. — Туда мы не полезем.

Порохов обвёл нас всех серьёзным взглядом и задал вопрос:

— А остальные что думают?

— Я уже высказался, — первым вызвался «Ключ». — Тут без шансов.

— Не хочется этого признавать, но Федя прав, — подхватил «Душегуб». — Иногда всё-таки есть смысл отступить. Живее будем.

— Мужчины полностью правы, — поддержала их Анна. — Незачем лезть на орду. Мы там не выживем.

Остальные лишь согласно кивнули.

— А ты, «Инженер», что думаешь? — «Порох» решил обратиться ко мне индивидуально. — Твои энергетические «руки-крюки» справятся в таком бою?

— Сомневаюсь, — здраво оценил я реальное положение дел. — Чистое самоубийство.

Я даже представить не мог, какой нужно иметь уровень и сколько цветных элементов должно быть в организме, чтобы одним отрядом одолеть такого противника. И ладно, если бы мы отбивались. Могли бы врагов погонять по полям и за несколько часов расстрелять. При условии, если не подключатся другие из живого кольца. Но ведь нам нужно именно прорваться. А это нереально.

— Ладно, выдыхайте, — наконец, улыбнулся Прохор. — Я же не дурак тащить вас туда, — после этого он решил связаться с командирами других отрядов. — «Бармен», как слышишь? Как обстановка? Добрались до точки?

— Нормально слышу, — ответил командир третьего отряда. — Хреново всё! Жопа полная. Одну «Бэху» потеряли, пока ехали до подземки. А там ещё одну просрали. Твари бешеные. Никогда таких не видел.

— Плохо, — хмыкнул «Порох». — Ну, а в итоге что? Прорвались?

— Да хрен там ночевал! — как добрались, так и развернулись. Вообще голяк. С нашей стороны не пройти. Мы уходим из зоны с горящим пуканом. Удачи вам.

Мы все переглянулись. Оказывается, когда мы назвали случившееся с нами «задницей», то очень глубоко заблуждались. Ведь другому отряду досталось куда серьёзнее.

— Принято, возвращайтесь. Отбой связи, — попрощался «Порох» с третьим отрядом и переключился на второй. — «Кулак», приём. Слышишь меня?

— Слышу, «Порох», — ответил Андрюха. Судя по его одышке, тот явно не на пляже лежал. — Чего хотел? Мне тут как бы не до разговоров.

— У нас тупик, — затем Порохов обрисовал коротенько нашу ситуацию. — Такой вот расклад. У вас как успехи?

— Потерь нет, но пришлось крюка́ дать, — ответил «Кулак». — Дикие гоняют нас кругами. По прямой вообще не вариант ехать. Но оператор говорит, что подземка не перекрыта. Так что, думаю, прорвёмся. Минут через пять там будем.

— Понял, тебя, — загоревшимся голосом произнёс Порохов. — В общем, что я предлагаю. Раз уж мы к назначенной нам точке прорваться не можем, то вы же не будете против, если мы присоединимся к вам?

— Никак нет, — бодро ответил «Кулак». — То есть, да. Встретимся на точке.

После этого командир ещё раз пристально посмотрел на нас. А затем повернулся на Бориса, который всё ещё находился за рулём, и дал команду:

— Трогай, «Мех». Рули к точке входа на северо-западе, — после он сообщил о своём решении командиру сопровождения. — Мужики, вы всё слышали. Погуляете ещё немного с нами?

— Без проблем. Проводим до точки, — сразу же ответили те. — Следуйте за нами.

— А ты, — показал «Порох» на меня пальцем. — Полезай в бойницу.

— Я? — удивила меня подобная команда. — Я ведь из такого пулемёта никогда не стрелял.

— А больше некому, — объяснил тот. — Наш основной пулемётчик баранку крутит. Девочек, уж извините, в такое опасное место я не пошлю, — те дружно с наигранной гримасой недовольства посмотрели на командира. А он продолжал. — «Ключ» в своём экзоскелете не пролезет туда. А «Душегуб», — на этом месте «Порох» запнулся. Похоже, не успел придумать причину, почему не может послать того.

— А «Душегуб» не хочет, — не растерялся Марат и сам выдумал версию.

— Точно, — кивнул Порохов. — «Душегуб» не хочет. Так что остался только ты. К тому же у тебя руки есть.

— Они у всех есть, — хмыкнул я, уже тянувшись к люку.

— Я имел ввиду твои энергоруки. Будешь ими отгонять от нас безбилетников и заодно дорогу чистить, если кто-то решит под колёса броситься.

— Да понял я, — я уже высунулся наружу. Обзор здесь был великолепный.

В этот момент наш «Тайфун» сдал задним ходом и я чуть не приложился головой об установленный в бойнице пулемёт.

— Этот молодчик КПВТ называется, — услышал я снизу голос «Пороха». — Ты с ним понежнее. Как никак, 14,5 мм неудержимой дури.

Я схватил пулемёт за гашетку и как будто ощутил всю мощь, которая крылась в нём. Непередаваемые ощущения. А затем я увидел и бегущие в нашу сторону цели, с помощью которых можно пристреляться к моему новому, но временному оружию.

Глава 23 Бросок

Наша бронекортеж быстро развернулся. Машины выстроились в колонну по две, образовав квадрат, и двинулись на северо-запад прямо по газонам и лужайкам. Ведь к той точке, где мы должны будем встретиться с отрядом «Кулака», прямые асфальтированные дороги не вели.

Я бросил мимолётный взгляд на орду, что перекрывала путь в подземную железнодорожную станцию, на которую нам нужно было попасть изначально. Что-то в глубине меня опасалось, что все эти четыре тысячи диких, увидев наше отступление, рванут за нами. Но те стояли на прежних местах, как вкопанные. Мне кажется, они даже не смотрели на нас.

Интересно, почему они так странно себя ведут? Астероид же мог запросто натравить на нас всю армию тварей, что находится в этой зоне. Мог просто взять и бросить по нашим следам все шестьдесят тысяч заражённых. И дать им команду, гнать нас до тех пор, пока мы все не поляжем. Ведь даже за пределами зоны они могли нас преследовать, наделав при этом немало шороху.

Более того, астероид же мог отправить всю эту орду прямо в ближайший город, до которого каких-то сорок километров — в Рязань. Или же сделать манёвр, который пытался реализовать Неделин — потащить осколок в направлении населённого пункта. С учётом аномального времени, вся эта зона с десятками тысяч диких уже через час была бы в Рязани. И никто бы не смог это остановить. Разве что удар высокоточными ракетами по осколку. Хотя, попробуй попади ими по движущейся цели. Да и вообще непонятно, что бы случилось, попади ракета по осколку. Возможно, результат будет гораздо хуже, нежели эта зона оказалась бы в городе.

Не то, чтобы я хотел подобного расклада. Напротив, хорошо, что это не происходит. Но почему астероид не использует своё неоспоримое преимущество на полную мощность? Что его останавливает от этого? Неужели ондействительно не желает человечеству зла? Мол, посмотрите, у меня тут стоит армия, которая может за сутки превратить весь регион в полыхающий ад. Но я этого не делаю. Все шестьдесят тысяч диких стоят на месте. А вы, человеки, уж постарайтесь сделать правильный вывод из всего этого. А потом возвращайтесь, чтобы решить вопрос мирно.

Впрочем, не исключено, что астероиду банально могло что-то мешать. Или кто-то. Он ведь не спроста пытался перетянуть меня на свою сторону. Быть может, по каким-то неочевидным причинам он сам не в состоянии управлять напрямую той армией, которую создал? Вдруг для этого ему требуется полководец, который организует все его войска и начнёт активные действия против человечества. Не эту ли роль он предлагал мне?

Так или иначе, всё это лишь догадки. Придётся ещё проделать немало работы, чтобы понять мотивы нашего инопланетного захватчика.

А сейчас тщательно обдумывать этот вопрос у меня времени не было. Ведь с того момента, как мы тронулись, одиночные заражённые снова активизировались. И в довольно большом количестве начали атаковать нас со всех сторон.

— «Инженер», — услышал я голос «Пороха» в своей голове. — Как успехи? Попадаешь в кого-нибудь?

Если честно, управляться пулемётом КПВТ было непривычно. Оно и понятно, я ведь впервые из него стрелял. Поначалу я не попадал вообще ни в кого. Ведь никаких прицельных приспособлений, кроме стандартной мушки, на орудии не было. И КИОС, разумеется, не помогал целиться. Это ведь не АК-25 с новейшими модулями.

К тому же враги были довольно прыткие. Они не просто быстро бежали за нашей техникой, не отставая. Некоторые и вовсе умудрялись догонять и бросаться на броню. Видимо это те, у которых хорошо развита скорость.

Впрочем, догоняющими нас противниками занималась парочка БМП, которые шли за нами следом. Мой же КПВТ мог работать только вперёд и немного по сторонам. Поэтому моей задачей было не подпускать тех, кто бесстрашно пытался взять нашу машину, так сказать, на абордаж.

И с этим у меня были сложности. Ведь не все враги охотно подставлялись под пули. Да, таких было подавляющее количество, но часто находились и те, кто умудрялся уворачиваться от пуль, как это делал «Чех», защищавший самый первый добытый нами осколок. К тому же попадались одичавшие с развитым силовым полем, которое «съедало» несколько пуль, прежде, чем я мог нанести летальный урон. В общем, проблем хватало сполна

А в купе с моей посредственной стрельбой, сложность ситуации, в которой я находился, поднималась в разы.

— «Макс», не молчи, поговори со мной, — продолжал «Порох» вещать у меня в голове. — Тут экипаж волнуется. У тебя там хоть что-то получается?

— Да как бы тебе ответить помягче? — применяя недюжие усилия, чтобы подстрелить очередного прыткого, прокричал я. — Через задницу пока получается. Но в целом держусь. Вроде… Кстати, а зачем ты спрашиваешь? Ты ведь сам всё видишь.

Последними словами я отметил тот факт, что Порохов может воспользоваться глазами любого члена отряда. Впрочем, и мы умели так же, когда командир находился рядом. Причём не только видеть, но и, порой, могли чувствовать то, что ощущал другой боец. И сейчас, когда «Порох» общался со мной, я ощутил ноющую боль сразу в нескольких местах. И это боль точно была не моя…

— Враг сзади слева, — вместо объяснений дал мне «Порох» очень своевременную информацию.

Я на мгновение увидел врага взором «Пороха». Причём видел он картину вокруг меня не из окна бронеавтомобиля, а откуда-то сверху. Будто смотрел через камеру на дроне. Но я быстро вспомнил, что в машине было выведено изображение с того самого дрона, которым сейчас управлял «Душегуб». Наверное, поэтому нашего снайпера не отправили в бойницу.

Среагировал я мгновенно. И, разумеется, не стрельбой. Для подобных целей у меня были энергетические руки, размаха которых хватало, чтобы наказать любого, кто посмеет запрыгнуть на наш «Тайфун». Схватил левой энергетической пятернёй дикого за шею и сжал её посильнее.

Но, к моему удивлению, приём, который до этого не подводил, сейчас не сработал. Шея противника не сломалась. А дышать воздухом тому, похоже, вовсе не нужно было. Более того, враг начал агрессивно сопротивляться и бить меня по призрачным рукам. Пытался извернуть голову, чтобы укусить. А затем и вовсе уперся ногами в края машин и, крепко схватившись за мои энергоруки, попытался вытянуть меня из бойницы.

И ему это почти удалось. Совершенно не готовый к такому повороту событий, я чуть было не вылетел из люка, как пробка. Хорошо хоть успел настоящими руками уцепиться за края.

Предприняв ещё одну безуспешную попытку сломать вражескую шею, я решил просто отбросить дикого в сторону. Но тот, ухватившись ещё крепче, напрочь отказался подать «за борт».

— Ах, ты ж, зараза такая! — проорал я на одичавшего, одновременно проверяя его уровень с помощью визора:

Опасное существо — «Дикий» — 24 уровень.

Сила — 130, Скорость — 126 , Выносливость — 145, Сила умения — 25, Сопротивление — 207, Мана — 31.

Нихрена себе, у него характеристики.

От увиденного, у меня чуть было глаза на лоб не полезли. Это я, получается, вот так ненароком столкнулся с врагом, который, судя по всему, превосходил меня. Как минимум, сопротивления у него было больше, чем, у меня силы умения. Теперь понятно, почему мне не удалось его задушить.

Для подтверждения своей гипотезы я даже попробовал воспользоваться второй энергощупальцей, как копьём. Уколол дикого точно в район сердца. Затем в лицо. После в живот. В итоге получил закономерный результат — я врага даже поцарапать не смог.

— Ладно, не получается ручками, попробуем по классике, — выкрикнул я и, подняв дикого чуть повыше, переместил его прямо перед собой. Так, чтобы дуло КПВТ смотрело точно на дикого. — А четырнадцать с половиной миллиметров выдержишь?

В этот момент пришла подсветка уязвимостей противника от способности Анны. Слабым местом оказалась спина. Враг всеми силами упирался, но я кое как смог его развернуть энергетическими конечностями, а затем с помощью настоящих рук зажал гашетку пулемёта.

Хорошо, что на базе я много времени уделил тренировке, в которой совмещал стрельбу с применением способностей. Мишени, по которым я стрелял, часто держал перед собой энергощупальцами. А, когда приноровился, даже начал двигать эти мишени во время стрельбы. До совершенства это умение я ещё не довёл, до этого ещё далеко. Но вот подобные манипуляции, как с этим диким, у меня уже начали получаться.

По спине дикого простучала короткая очередь. Точнее, не простучала, такое увидеть невозможно, когда бьешь подобным калибром. От туловища врага буквально в одно мгновение просто не осталось ничего.

Меня оросило свежей кровью в пермешку с ещё чем-то. Даже думать не хочу, что там было ещё намешано. Пришлось даже протереть баллистические очки, так как те нехило залепило остатками дикого. Но, главное, своего я добился — враг был повержен. А, с тем учётом, что дикий находился по ходу движения, слетевшая с него чёрная основа прямиком угодила в меня.

В правом верхнем углу визора сразу же увидел логи о полученных ресурсах:

ЧО (чёрная основа): + 94 грамм

Сила: + 9

Скорость: + 5

Выносливость: + 8

Сила умения: + 2

Сопротивление: + 15

Мана: +3

Получен новый уровень: 52.

А вот сейчас было обидно. Не то, чтобы я не был доволен столь солидному приросту, но я рассчитывал на большее. Ведь, когда я победил старлея Ковригина, тот оставил после себя ровно половину элементов, которые у него были.

А сейчас сколько я получил? Десятую часть?

Если судить по беглому взгляду, и того меньше.

Впрочем, если брать в пример характеристику «сопротивление», то на занятиях по йоге такого результата можно добиться за полдня. А я 15 грамм красного элемента хапнул за убийство всего одного дикого. Хотя, дикий был не простой. При иных обстоятельствах тот запросто мог разделаться со с мной. Я уж молчу про людей, у которых нет умения, как у меня.

— Ты чего так долго с ним возился? — прозвучал в голосовой связи настороженный голос «Пороха».

— Крепкий оказался, — ответил я, продолжив стрелять по врагам из КПВТ. — Я вообще ничего не мог с ним сделать своей способностью. Хорошо хоть смог приподнять и подставить под пулемёт. Кстати, Анне спасибо за отметку слабого места.

— Не стоит благодарностей, — хмуро отозвалась женщина.

— Плохи наши дела, — послышался голос «Ведьмы». — Если одиночка столько проблем создаёт, то против десятка таких нам вообще ничего не светит.

— Справедливости ради, — это уже был «Ключ». — Этот дикий имел 24 уровень. Таких здесь, конечно не мало, но и не сказать, что сильно много. Судя по моим расчётам, примерно один на сотню.

— То есть, как минимум, шестьдесят? — уточнил я, опираясь на данные об общем количестве заражённых в зоне.

— Плюс-минус где-то так, — подтвердил «Ключ». — Но в любом случае, по моей грубой оценке, девяносто процентов всех тварей в зоне ниже двадцатого уровня. Но, отмечу, эти результаты выведены на основе имеющихся данных. Мы же не сканировали каждого. Возможно в живом кольце тварей ситуация иная. Сильных врагов там может быть, как меньше, так и больше.

— Короче, радостных новостей не сказать, чтобы много, — я продолжал палить из КПВТ по всем, кто был по курсу движения.

Снова мне «на радость» попался прыткий заражённый, который очень ловко уворачивался от пуль. Пришлось даже подпустить его к самой броне, чтобы схватить за горло энергрукой, зафиксировать, и уж потом расстрелять.

Оценив обстановку, я позволил приблизиться к нашей бронемашине ещё одному одичалому, который имел силовой щит. Тот, злобно рыча, ловко запрыгнул на транспорт, но сразу же оказался в моих энергощупальцах. А затем я воспользовался проверенным методом — подставил его под пулемёт.

Перед тем, как расстрелять жертву, проверил его с помощью визора:

Опасное существо — «Дикий» — 18 уровень.

Сила — 101, Скорость — 97 , Выносливость — 123, Сила умения — 7, Сопротивление — 52, Мана — 11.

Что ж, этот враг оказался намного слабее предыдущего. И потому я первым делом попробовал проткнуть его энергетическим копьём. Первым ударом получилось только сбить силовой щит, а уж вторым сумел пробить тело противника, не встретив никаких препятствий. Как любят говорить — словно горячий нож сквозь масло.

Ситуация с полученными ресурсами повторилась. Они снова упали на меня, а визор быстро показал логи с результатами:

ЧО (чёрная основа): + 24 грамм

Сила: + 2

Скорость: + 1

Выносливость: + 2

Сила умения: + 0

Сопротивление: + 1

Мана: +0

Получен новый уровень: 53.

Как и следовало ожидать, с дикого 18 уровня ресурсов упало ещё меньше. Можно сказать, совсем крохи. Впрочем, и проблем с его убийством у меня не возникло.

Но опять же, чтобы получить столько мне бы пришлось всё утро бегать марафон в полной разгрузке. А тут «бац» и готово. Как ни крути, а Евгения была права — лучший способ прокачки находится на поле боя.

— Продолжай в том же духе, Макс, — услышал я в наушнике голос «Ключа». — Я фиксирую результаты сбора элементов.

— Зачем тебе это? — опередила меня с этим вопросом «Милаха».

— Пытаюсь отыскать закономерность, — ответил Разводной. — Хочу понять, почему с заражённых выпадает так мало элементов. То есть, куда деваются остальные.

— И как успехи? — задала вопрос Ольга.

— Пока ничего.

Продолжили путь в том же духе. Я активно работал пулемётом и изредка подпускал одиночек, чтобы забрать у них основу. Душа желала, чтобы ещё хоть разок попался высокоуровневый дикарь, но тот явиться не изволил.

Пару раз из-за этого чуть было не подставился под удар других диких. Хорошо хоть «Порох» исправно уведомлял обо всех опасностях.

Я отстрелял уже несколько сотен патронов. И это дало свои плоды — я стал гораздо чаще попадать по целям. Причём настолько метко стрелял, что редко кто к нам приближался менее, чем на полсотню метров. Исключениями были те, кого я подпускал намеренно.

Судя по картам, какой-то момент, мы приблизились к живому кольцу заражённых почти на полкилометра. Я даже сумел немного рассмотреть их. Хотя это было сложно. Ведь моросящий дождь с туманом создали условия с очень плохой видимостью.

— Так, ребята, три минуты до точки назначения, — объявил по рации командир сопровождения. — Предупреждаю сразу, мы задерживаться на месте не будем. Доставим вас и сразу же по газам отсюда. Будьте готовы очень быстро прорваться в подземку.

— Принял, командир, — ответил ему «Порох», а затем связался со вторым отрядом. — «Кулак», мы приближаемся. Вы на месте?

— Так точно, — ответил Андрюха. — Давайте быстрее! А тот тут жарковато.

— Две с половиной минуты и мы у вас.

По мере приближения к назначенному месту, ряды противников становились плотнее. Стрелять приходилось так много, что даже некогда было схватить кого-нибудь энергоруками, чтобы провести «отжим» чёрной основы.

Впрочем, случилось то, что я совсем забыл учесть, увлёкшись стрельбой. Закончилась лента с патронами. Как раз в тот момент, когда впереди показалось округлое одноэтажное здание, где и находились эскалаторы ведущие к подземным станциям. Теперь мне оставалось надеяться только на свои способности.

Чтобы не тратить время на захват врагов с последующим швырянием, я стал орудовать энергощупальцами, как копьями. Просто тыкал ими во всех, кто смел приблизиться на дистанцию поражения. Впрочем, не всегда получалось попадать, так как машина двигалась с довольно приличной скоростью. Да и, к тому же, попадались такие враги, которые с одного раза не прокалывались. А некоторые, особо ловкие, даже уклонялись от моих ударов. Похоже, на таком высоком уровне некоторые твари видели мои призрачные конечности, поэтому и имели возможность применять контрмеры.

Тем временем показался второй отряд. Как и утверждал «Кулак», они уже были на месте. Заняли позицию перед одним из многочисленных входов, и поливали огнём всех, кто пытался приблизиться. И работали они, сказать на чистоту, очень эффектно.

От них в заражённых летел просто град пуль. Самих пуль, разумеется, видно не было. Но, учитывая, что противники замертво падали один за одним с нереальной скоростью, количество пуль без зазрения совести можно было измерять именно градинами. Также это подтверждали целых два пулемётчика, которые явно ничего не слышали про экономию патронов.

Перед их отрядом постоянно что-то взрывалось. Видимо, это результат работы фугасов, отправленных к врагам из подствольных гранатомётов. Но больше всех меня удивил огнемётчик, который устроил самое настоящее фаер-шоу.

А вот БМП, которые должны были сопровождать отряд «Кулака», видно не было. Похоже, уже отправились за зону.

— Вы сюда на шашлыки что ли приехали? — похоже, даже «Порох» впечатлился тем, как ловко их боец поливал пламенем врагов и умело создавал огненные стены. Причём, если на прошлых наших миссиях дикие зачастую бежали прямо через пламя, то сейчас старались обойти его. Но в местах обхода было не слаще — там их встречали очередями ребята с пулёметами.

— Быстрее давайте! — вместо ответа проорал «Кулак». — К нам орда движется от кольца.

Одновременно с «Кулаком» эту же информацию проорал и «Душегуб», который тоже следил за обстановкой со своего дрона.

— У нас пара минут, не больше! — горланил Марат.

— Успеваем, — спокойно отвечал «Порох».

А орда тем временем уже стала заметна. Шли они от кольца в нашу сторону сплошной живой стеной. Причём, именно шли. Не бежали, как это делали одиночки и малые группы.

— Так, мальчики и девочки, — зазвучала рация голосом командира сопровождения. — Мы сейчас делаем «круг почёта» вокруг здания и уходим. Дальше вы сами по себе.

— Принято, — ответил им «Порох». — Спасибо вам.

— Да не за что. Удачи!

Я ещё раз бросил взгляд на орду. Точнее не на саму орду, а на две массивные фигуры, которые выделялись на фоне заражённых. Они были похожи на гигантских горилл в тяжёлых костяных доспехах. Даже с расстояния в триста метров и с учётом плохой видимости можно было неплохо рассмотреть их.

Похоже, это были башни. Те, кто этой ордой и командовал. Стоп, а почему их две?

— Наро-од, — будто услышав мой немой вопрос, тут же ответил на него «Ключ». — На нас тут не орда идёт. А две орды.

Да уж, удача нам здесь действительно понадобится. И причём не мало. Жаль, что нет цветного элемента, который бы отвечал за удачу. Это было так кстати…

Глава 24 Спуск

Здание входа в подземную железнодорожную станцию было аналогично тем, какие обычно используются для входа в метро. Это было сравнительно небольшое округлое одноэтажное строение с множеством стеклянных дверей со стороны лестниц. Имелись даже привычные глазу указатели, поясняющие где «вход», а где «выход».

Прямо к этому месту сейчас со всех сторон стремились дикие. Бежали они, как поодиночке, так и в составе небольших групп. А также среди них встречались и мутировавшие животные. Сколько конкретно заражённых было в округе, невозможно было подсчитать даже с помощью дрона.

Но одно можно было сказать точно — много. И потому у ребят из отряда «Кулака» работы было немеренно. Но как бы стойко они не держались. Как бы результативно не перемалывали всех атакующих противников, а последние всё равно начинали понемногу поджимать наших бойцов. И, если что то срочно не изменить в этом раскладе, их и вовсе скоро раздавят.

Впрочем, им и не придётся здесь долго держать оборону. Ведь наш отряд, можно сказать, прибыл. Нам до них осталось преодолеть не больше сотни метров.

— Дава-ай, Боря, не жалей их! — кричал «Порох» «Меху» чуть ли не прямо в ухо.

Борис, похоже, выжал из «Тайфуна» всю мощь, которая в нём была. Мчались мы сейчас с такой скоростью, что одичалым лишь в редких случаях удавалось запрыгнуть на транспорт. Гораздо чаще они оказывались под колёсами нашего бронеавтомобиля, где их не ждало ничего хорошего. Только неминуемая смерть.

К тому же и я активно этому способствовал. Своими энергетическими щупальцами хватал всех врагов, которые оказывались рядом, а затем дергал их в сторону машины, чтобы те по инерции залетали прямо под наш «гоночный каток».

— «Инженер», дуй к нам, — скомандовал мне «Порох». — Всем полная готовность. Как только останавливаемся, сразу же на выход. Оружие держите наготове. Стрелять придётся сразу же.

Не успел я плюхнуться в свое сиденье, как «Мех» ударил по тормозам. Все члены отряда были пристёгнуты, поэтому остались на своих местах. А вот меня чуть в сторону кабины не бросило. Благо я сумел удержаться за поручни своими энергоруками.

— Пошли! — проорал командир за миг до остановки.

Ответственные за открывание дверей были наготове. Поэтому уже в следующую секунду путь наружу был открыт и мы бросились на подмогу второму отряду.

Так же, как и в случае с первой нашей вынужденной остановкой в этой зоне, стрелять пришлось сразу же.

Спрыгнув на прочное асфальтированное покрытие в числе первых, я вскинул свой «Калаш» и сходу открыл огонь по всем ближайшим целям. Выпустил четыре пыли — минус один дикий. Пять пуль — минус два. Ещё четыре — третий замертво упал. Кто-то попытался атаковать сбоку — схватил его энергорукой, приподнял повыше и расстрелял почти в упор.

В этот момент ещё один дикий попытался кинуться нам меня с левой стороны. Переведя на него своё внимание, я уже запустил в его сторону энергощупальце в виде копья. Но не успел. Меня опередил Разводной. Тот не успел выскочить из «Тайфуна», как сразу же рубящим ударом колуна перехватил атакующего меня заражённого.

Почувствовал пару хлопков командира по плечу, свидетельствующих, что отряд покинул транспорт и надо двигаться в направлении входа в подземку.

— Не бежим, идём спокойно, — командовал «Порох» с помощью ментальной связи.

Мы двинулись приставным шагом, не забывая при этом опустошать свои магазины. Кроме стрельбы, я ещё успевал наступать на ближайшие лужи с чёрной основой, оставшейся после поверженных противников. В правом верхнем углу визора постоянно всплывали логи с полученными ресурсами, но я туда даже не смотрел. Сейчас не до этого.

Враги были крепкие, многие из них имели естественную костную защиту. Другие были облеплены металлическими элементами, которые, казалось срослись с их телами. Третьи пользовались силовыми щитами.

Всё это создавало немалые трудности в устранении врагов. Из-за этого нужно было стрелять очень точно. Ведь каждый промах давал шанс диким подойти поближе. А, если тех подпустить к себе, то они запросто могут порвать нас на части. Ведь среди них были такие, которые имели уровень силы под сотню.

Сказал мысленное «спасибо» тому, кто придумал модуль прицеливания «Наверняка», благодаря которому получалось «класть» все пули максимально точно.

Единственным, у кого не возникало нкиаких проблем в уничтожении врагов, был Борис. Ему даже новейший модуль прицеливания не требовался. Он, со своим «Печенегом» и системой бесперебойной подачи пулемётной ленты «Скорпион», патронов совсем не жалел. А сил ему хватало не только для того, чтобы контролировать агрессивную отдачу пулемёта, но и двигаться при этом, не отставая от нас…

Уже через полминуты, мы приблизились к зданию и уже собрались занять позицию рядом со вторым отрядом.

— Прибыли? Отлично! — услышал я в голосовой связи голос «Кулака», который даже не глянул на нас. Настолько он был поглощён стрельбой. — У нас с вами от силы пару минут. Так что не задерживайтесь тут. Сразу дуйте внутрь. Но только через этот проход, — он, не оборачиваясь, показал большим пальцем на двери за своей спиной

Я мельком глянул на причину того, почему у нас осталось так мало времени — на орду тварей. Те плотной бескрайней стеной двигались в нашу сторону. А над ними возвышались две башни, похожие на горилл в костяной броне.

Мелькнула очевидная мысль. Они ведь не останутся здесь, когда мы спустимся на станцию. За нами ведь увяжутся. И каким образом мы собираемся противостоять этому полчищу заражённых? Ведь даже для узких тоннелей метро врагов тут многовато. Да и боеприпасов у нас не не хватит А, если бы даже хватило, то оружее от пергрева расплавилось бы прямо у нас в руках.

Не загоняем ли мы себя в ловушку?

Впрочем, ловушка это или нет, думать уже поздно. Ведь наши БМП, проехав вокруг здания, уже мчались на всех парах прочь из зоны. Мы теперь сами по себе. И даже на «Тайфунах» не получится уехать. Да что там уехать? Даже с места вряд ли тронемся.

Выслушав «Кулака», мы двинулись внутрь через тот проход, на который он нам указал.

— Две с половиной минуты у нас осталось, если быть точнее, — внёс поправку Фёдор. А в следующий момент он зацепился своим экзоскелетом за стеклянную створку двери и та посыпалась ему под ноги.

— Правильно, делай проходы пошире, — тут же отреагировала «Милаха». — А то тварям ведь нужно будет побольше места, чтобы бежать за нами в подземку.

— Не будет скоро здесь никого прохода, — подал голос один из бойцов второй группы. Судя по карте, он находился внутри здания.

— В каком смысле? — озадачился «Ключ».

— Э-э, — выскочил навстречу Фёдору плечистый боец в боевой раскраске и бронежилете прямо на голое тело. — Так, здоровяк, ты поаккуратнее тут ходи. Просто идёшь по прямой прямо к лестнице, никуда не сворачивая. Усёк?

— Почему? — застыв на месте, уточнил «Ключ».

Я глянул вокруг — весь пол помещения был обтянут растяжками, тянущимися от небольших зелёных банок, похожих на консервные. Так же были заминированы все проходы, кроме того, через который зашли мы.

— Потому что порвёт тебя на части. Вот почему! — разведя руками в стороны, показывая на взрывчатку, ответил подрывник. Визор подсказал мне его имя — Мирон «Летящий» Жуков. — И даже твой костюмчик не спасёт. Здесь всё заминировано, малыш. Тут «Ведьмы» повсюду. И ещё кое-что посерьёзнее. Если коротко, то, как мы отсюда уйдём, эта местность сразу будет идеально ровной. Подарочек, так сказать, для наших друзей снаружи.

Я обратил внимание на что-то черное и массивное на всех несущих колоннах.

Похоже, этот подрывник нисколько не лукавил, когда говорил, что сравняет это место с землёй. Уж не знаю, насколько мощная у него взрывчатка, но места подрыва он выбрал правильные. Это я, как инженер-строитель хорошо понимал.

И когда он только успел проделать такую работу?

Федя, судорожно вздохнув, осторожно двинулся вперёд.

— Ломать не строить, — хмыкнул я и пошёл следом за Федей, внимательно смотря по сторонам.

Новость о том, что всё в этом месте заминировано, вызвала у меня двоякие ощущения. С одной стороны — это продуманный шаг. Засыпав этот проход, мы отрежем путь нашим преследователям. Собственно, вот мне и ответ на вопрос о том, не загоняем ли мы себя в ловушку. С другой — устраивать взрывные работы в этом месте было нежелательно. Ведь начальник оцепления зоны довольно ясно намекнул, что под нами находится секретный бункер.

Разумеется, бункеру вряд ли навредит подобный взрыв. На то он бункер. С ним бы ничего не случилось, если бы даже зону подвергли массированной артиллерийской атаке. Но, как ни крути, риск оставался. Тем более, если взрывать такие места, как вход в подземную станцию. Ведь, я уверен, эта система подземных железнодорожных сообщений как-то связана и с бункером. Не стали бы так просто строить метро там, где можно пустить ветку по поверхности.

— Народ, внимание! — раздался крик «Кулака». — Орда ускоряется. Оставаться на поверхности нельзя больше ни секунды. Все внутрь!

Следом снаружи послышался чудовищный рёв, из-за которого зазвенели все стеклянные двери, задрожали стены и посыпалась штукатурка. Похоже, этот монструозный звук издала одна из башен, которая поняла, что «дичь» ускользает.

Наш отряд уже начал спускаться вниз, а мы с «Порохом» заняли позицию возле лестницы, чтобы прикрыть отступление второго отряда. Дав залпы сразу из всех подствольных гранатамётов, что у них были, ребята рванули внутрь.

Первым вниз мимо нас пробежал огнемётчик, следом за ним стрелки, затем пулемётчики, после был их командир, а замыкал группу подрывник «Летящий». Он буквально на ходу крепил последние растяжки там, где только что прошёл его отряд.

Снова снаружи послышался оглушительный рёв. Сейчас, похоже, решили погорланить обе башни разом. Громкость их рыка была такой высокой, что я с опаской бросил взгляд на взрывчатку — не рванёт ли она от такой вибрации?

И вот подрывник, ловко закрепив последнюю растяжку прямо у входа на лестницу, пробежал мимо нас с Прохором.

— Спускайтесь, мужчины, мы прикрываем, — сообщила нам Анна. Она, Борис, Мария и Ольга уже спустились до первой развилки и заняли позиции, чтобы могли спуститься и мы.

Как только мы рванули вниз, сзади раздался первый взрыв. Следом за ним второй. Потом третий. А затем взрывы начали грохотать один за другим. Запустилась целая цепная реакция из взрывов.

Как только мы спустились до первой развилки, в дело вступил огнемётчик.

— Как говаривал Гендальф, — проорал тот. — Вы не пройдёте!!!

А затем вся лестница за нашей спиной залилась пламенем, в котором угадывались силуэты, как попавших в огонь диких, так и тех, кто успел остановиться перед образовавшейся преградой. Впрочем, остановка их не спасла от неминуемой смерти.

— Бьём фугасами на «раз-два», — скомандовал «Порох». — ДВА!

Уже по отработанной схеме мы одновременно утопили спусковые крючки подствольных гранатомётов. Пять выстрелов с осколочно-фугасными зарядами отправились к врагам на той стороне стены огня.

А затем последовал очередной взрыв. Точнее пять взрывов, слившихся в единую симфонию. Впрочем, на них мы не смотрели, так как уже бежали по фойе мимо билетных касс в направлении турникетов. Там нас ждал отряд «Кулака», который на всякий случай прикрывал нам спины.

И прикрывать было от кого.

Не успели мы добежать до этих самых турникетов, как позади нас послышался пронзительный рык. Я обернулся и увидел дикого, охваченного пламенем. Но, несмотря на горящее тело, он продолжал бежать прямо на нас. Причём бежал он неестественно быстро даже для заражённого. Никогда ранее не видел настолько быстрых противников.

Первым делом оценил врага с помощью визора:

Опасное существо — «Дикий» — 27 уровень.

Сила — 266, Скорость — 178, Выносливость — 251, Сила умения — 24, Сопротивление — 99, Мана — 34.

Что ж, понятно откуда такая прыть. Целых 178 грамм жёлтого элемента у этого товарища. А про остальное лучше вообще не думать.

Прикрывающие нас бойцы открыли огонь по дикому сразу же, как он появился. Но на пули ему было плевать, так как тот был защищен естественной костяной бронёй вперемешку с металлом.

Я же изготавливать свой АК-25 не стал. Вместо этого сконцентрировался на энергетических конечностях.

Как только враг оказался в зоне досягаемости моей способности, я тут же вмазал ему энергетическим кулаком. И это на него подействовало гораздо лучше чем, какая-либо пуля. Тот не просто остановился. Его отбросило назад метров на пять. И при этом он несколько раз кувыркнулся.

Ведь сопротивления у этого дикого было почти в два раза меньше, чем у меня силы умения. С недавних пор я понимал, как это работает. Поэтому и встал вот так на его пути, не боясь его физической силы и выносливости, которые перевалили за две сотни.

Не дожидаясь когда он встанет, щёлкнул спусковым крючком подствольника. Предварительно я зарядил бронебойный выстрел, вместо фугасного. Поэтому часть костяной брони вперемешку с металлическими фрагментами слетели в врага, оголив его плоть.

От взрыва дикого откинуло ещё метров на пять. Но тот, словно не получив никакого урона, быстро вскочил на ноги и снова побежал в мою сторону, злобно рыча.

Я уже приготовил свои энергетические копья, чтобы ткнуть ими в образовавшееся уязвимое место противника. Но меня опередили мои боевые товарищи, которые тоже видели слабое место противника.

Несколько пуль застучали по оголённой плоти. Сначала мне показалось, что дикий и в этот раз не обратил внимания на эти попадания. Но, чем больше пуль в него попадали, тем медленнее враг становился. А затем и вовсе он припал на колени и замертво упал лицом вперёд в десяти метрах от меня.

По растёкшейся в следующий миг чёрной основе я понял, что враг отдал концы.

— «Инженер», убирайся оттуда! — услышал я позади себя голос «Кулака».

Но, прежде чем кинуться наутёк, я подбежал к одичавшему, чтобы забрать с него основу. Я понимал, что это опасно, но я должен был взять ресурсы с него. Ведь это враг 27 уровня. А сбор элементов с такого экземпляра поможет «Ключу» понять закономерность того, почему мы получаем меньше ресурсов, чем имеется в телах противников.

ЧО (чёрная основа): + 119 грамм

Сила: + 18

Скорость: + 11

Выносливость: + 21

Сила умения: + 3

Сопротивление: + 9

Мана: +2

А вот на логи я уже не смотрел. Выстрелив из подствола в сторону лестницы зажигательным снарядом, я побежал в направлении турникетов.

По неработающему по очевидным причинам эскалатару спустились без серьёзный происшествий. Видимо огненные препятствия всё-таки смогли притормозить остальных преследователей. Лишь изредка работала снайперская винтовка «Душегуба», который стрелял уже с самого низа.

Глубина, на которой находилась станция, была довольно значительной. По ощущениям напоминало Московскую станцию «Парк Победы» с её бесконечным эскалатором.

Очередной раз убедился в своей догадке, что местное метро как-то связано с подземным бункером. Не просто же так железнодорожные тоннели утопили на такую глубину.

Света здесь, разумеется не было. Нас спасала функция нашего КИОСа, которая позволяла видеть даже в кромешной тьме.

— А теперь главный подарочек для варей, — маниакально произнёс «Летящий», когда мы добрались до станции. — Пришло время завалить проход.

Он зажал одну из кнопок на своём пульте и где-то далеко сверху послышался хлопок. Не сказать, что он был громкий. Тем не менее, ударная волна, промчавшись через все лестницы и длиннющий эскалатор, до нас добралась.

— «Душегуб», у тебя наверху дрон остался? — обратился «Порох» к нашему снайперу. — Можешь глянуть, как там дела? Завалило проход?

— Да, дрон там остался, — ответил тот. — Только вот связи с ними нет. Очень уж глубоко мы забрались.

— А как же у подрывника сигнал дошёл до туда? — хмыкнула Ольга.

— А вот это не ваше дело, госпожа, — резко ответил тот. — У экспертов по взрывчатке свои технологии.

— Ладно, будем считать, что там всё завалено, — подвёл итог наших дебатов «Кулак». — Двигаем в направлении отеля.

— Погоди-ите, — вдруг потянул «Душегуб», глядя через прицел своего «Призрака» наверх. Туда, где начинался эскалатор. — Не знаю, что вы там завалили но дикие, похоже, этого не ощутили.

Мы тоже посмотрели наверх. Даже невооруженным взглядом через ночное зрение КИОСа было отчётливо видно, как беспорядочная толпа мчится вниз по эскалатору.

Похоже, завалить вход в подземку не удалось. Мы и впрямь загнали себя в ловушку.

Глава 25 Тоннель

Главное здание отеля в «Рязань ЭКСПО».

Концертный зал.

13 июня 2024 года.

Московское время — 18:17.

Взволнованный Император Пётр стоял за кулисами, в ожидании выхода на сцену. В его руках была электрогитара, которая для него служила наилучшим успокоением.

За свою жизнь Пётр выступал перед публикой, без преувеличения, сотни раз. В детстве начинал с кукольного театра. В школьные годы занялся вокалом и по-настоящему увлёкся гитарой. В старших классах, помимо пения и игры на музыкальном инструменте, уже был главным ведущим на всех концертах в местном районном доме культуры.

В студенчестве, разумеется, не обошлось без клуба весёлых и находчивых. Но, самое главное, на втором курсе он попал в состав рок-группы в роли гитариста. А ближе к пятому, когда главный солист покинул группу, Пётр сам возглавил её и стал совмещать игру на гитаре с вокалом.

В общем, Пётр любил сцену. А сцена любила его. А в моменты выступления он, словно был другим человеком. В нём не было страха, сомнения, стеснения. Он был самим собой. Сцена — это его стихия.

Тем не менее, каждый раз перед самым выходом к публике, Пётр волновался так, словно делает это в первый раз. Вот и сейчас, стоя за кулисами и волнуясь, он всеми силами пытался отвлечься, играя на гитаре. На как играя? Без электричества электрогитара нужного звука не даст, разумеется. Но Петру этого и не надо было. Руки аккорды помнили, а воображение само воспроизводило нужную мелодию.

Ну, а для пения электричество и вовсе не требовалось. Так он сейчас и делал. Елозя пальцами по грифу и перебирая струны, он полушёпотом пел одну из своих любимых песен, авторство которой принадлежит его тезке:

…И открыв глаза, мы идём ко дну,

Я хотел бы плыть, но опять тону,

Дай мне руку, друг, стань самим собой,

Всё взорвёт вокруг полукровный во-о-о-ой.

(Пётр Елфимов — «Полукровки»)

— Э-эм, Император, простите, — обратился к Петру мужчина в сером невзрачном балахоне. Перед этим он целых три минуты стоял за его спиной, не решаясь прервать песню.

— Дай угадаю, монах, — не оборачиваясь к последователю, произнёс Пётр. — Все уже собрались?

— Да, мой Император, — неуверенным голосом ответил монах. — Все уже возле Алтаря. Ждут, когда и вы выйдите к ним.

— Что ж, не будем заставлять их ждать.

С этими словами, аккуратно приставив гитару к музыкальной колонке, Император уверенным шагом вышел на сцену. Как только он увидел сотню людей в зале, всё его волнение резко сошло на нет, а разум наполнился абсолютной уверенностью.

— Приветствую вас, воины Империума, — разведя руки в стороны, как рок-звезда, провозгласил Пётр.

— За Бога Императора!!! — в один голос отозвались все, кто был в концертном зале.

Впрочем концертный зал таковым теперь не являлся ни по названию, ни по применению. Это был Алтарь. Ведь именно сюда упал осколок астероида, который местная община провозгласила святым. Для них это было знамением с небес, позволившим выжить, в то время, как тысячи и тысячи людей вокруг потеряли свой разум. А Пётр, сумевший собрать остатки выживших в единое целое, был назван Богом Императором.

Сам осколок лежал на металлическом постаменте перед сценой. Вокруг него располагалась целая аллея из свечей. Во все стороны от осколка тянулись ветви корней. Они опутывали собой все стены, пол и потолок. Углублялись далеко под землю, уходили за стены этого зала и даже взобрались высоко вверх до самой крыши отеля. Это помещение и вся местность в округе напоминала буйно-растущие джунгли посреди техногенной катастрофы.

— Братья, — обращался Пётр к публике. — Наконец-то настал тот день, которого мы ждали. Богиня предупреждала нас, что это произойдёт. И это произошло. Они пришли.

Люди смотрели на Императора, не отводя глаз. В прошлом все они были увлечёнными геймерами и фанатами комиксов. И это сильно сплачивало их придавало веру в своё предназначение. С каждым днём они всё больше и больше укреплялись мыслью, что должны построить новый мир на руинах старого.

Обычно, стереотипы рисуют подобных гиков в виде школьников, которые только и думают о своих видеоиграх. Но здесь собрались по большей части люди взрослые. Причём многие из них были хорошими специалистами в своих областях. Среди них присутствовали врачи, инженеры, изобретатели и многие другие. Были даже спасатели и военные.

В общем, как они думали, у них были все шансы для построения новой цивилизации с претензией на покорение космоса.

— Сегодня, — продолжал свою речь Пётр, — на другой стороне зомби-кольца были замечены враги. И враги сильные. Они прибыли на бронированное технике и дали отпор всем зомби, которых встретили на пути. Буду честен перед вами, сражались они достойно, не хуже нашего.

— Техномаги, не иначе, — вдруг кто-то в зале не удержался от комментария. А затем начал озираться по сторонам, опасаясь наказания за то, что посмел вставить реплику, пока говорил Император.

— Не знаю, брат, кто они, — Пётр же не придал этому значения. — Но точно знаю, что они прибыли с мёртвых земель. Знаю, что, несмотря на то, что они убивают наших врагов, они нам не друзья. И мы должны защитить Империум от их вторжения!

В зале зазвучали восторженные возгласы:

— За Императора!

— За Богиню!

— За Империум!!!

В этот момент на сцене появилось ещё одно действующее лицо. Это была девушка в призрачном облике. На её нагое тело была надета бесформенная полупрозрачная мантия…

— Богиня! — тут же взорвалась толпа. — Богиня явилась к нам!

— О, моя Богиня, — Пётр учтиво склонил голову перед девушкой. — Ты пришла, чтобы пролить на нас очередную мудрость?

Девушка грациозной походкой подошла к Императору и произнесла:

— Пётр, услышь меня, пожалуйста. Возьми семя, — она показала рукой на осколок. — И вместе со своим войском уходи отсюда. Как можно скорее. Бегите, как можно дальше. Вы не ровня тем людям, которые пришли. Вы не сможете противостоять им. А они здесь лишь с одной целью — уничтожить семя. Лишить меня доступа к вам. Они уже много раз так делали в других местах. И сделают снова.

В зале повисла тишина. Каждый раз, когда Богиня говорила, люди пребывали в ступоре. Ведь они не могли разобрать её слов. И при этом ощущали сильную головную боль. И, чем дольше она говорила тем сильнее мигрень становилась.

— Что она сказала, Император? — спросил один из последователей, когда девушка замолчала. Все они были убеждены, что Пётр понимал её слова. Ведь не даром он был их Богом Императором.

— Она дала нам решение, — посмотрев на девушку, ответил Пётр. — Она просит, чтобы мы немедленно атаковали чужеземцев, — впрочем, Пётр тоже не понимал слов Богини и потому интерпретировал её слова, как ему вздумается. — Они сейчас идут к нам через подземный тоннель. Так устроим им подобающий приём. Устроим им там братскую могилу! Выпускайте им навстречу меганобов! За Империум, братья!!!

— За Императора!!!

Толпа взорвалась в овациях и криках. А затем они, бросив всё, рванули на выход вслед за Императором.

А девушка, продолжая стоять на сцене, печально смотрела им вслед и горьким голосом говорила:

— Неужели не найдётся больше никого, кто сможет меня понять. Не может быть так, что только Максим слышит, что я говорю…

* Меганоб (из вселенной Вархаммер 40к) — закованные в мега броню орки, подобные шагающим танкам. Они способны выдержать град пуль и снаряжены мощным вооружением.

* * *

Рязань-ЭКСПО. Подземная ЖД станция №2.

Московское время — 18:19.

Мы на скорую руку раскидали по сторонам фосфоресцирующие палочки, чтобы немного оживить мрачную подземку. И заодно удостовериться, что здесь, кроме нас, больше никого не было. Впрочем, будь враги рядом, об этом бы тут же сообщил Фёдор. Он бы с помощью систем своего костюма быстро обнаружил затаившегося противника. Если, конечно, у того нет какой-нибудь особой способности, помогающей скрываться от любых глаз.

Сама станция особо ничем не отличалась от современных московских станций метро. За исключением большого количества трупов заражённых и явных следов боя. О последнем можно было судить по множеству характерных сколов на стенах. Не нужно быть большим специалистом, что их оставило стрелковое оружие. Кто-то здесь до нас нехилую бойню устроил.

— Мда-а, «Летящий», ты и впрямь летящий, — придавил «Кулак» взглядом подрывника Мирона. — Вырвать бы твои руки, сержант Жуков, а затем прикрепить туда, откуда они должны расти.

— Да я? Как же так? — не мог найти слов в своё оправдание Мирон. — Я всё рассчитал. Должно было…

— Хреновый ты счетовод! — продолжал напирать на него командир.

— Согласен, — хмыкнул пулемётчик Семён «Пух» Роков. Это был довольно упитанный мужчина, который своим телосложением очень напоминал того мультяшного персонажа, в честь которого и получил свой позывной. — Моя шестилетняя дочь и то бы лучше справилась.

Пока бойцы обменивались взаимной «симпатией», я и ещё четверо бойцов активно стреляли в сторону противников. До диких отсюда было чуть больше сотни метров, поэтому я впервый использовал прицел с четырехкратным увеличением в настоящем бою.

Как выяснилось, подрывник «Летящий», пока мы спускались, успел на всякий случай установить несколько растяжек на эскалаторе. Аогнёметчик догадался разбрызгать зажигательную смесь рядом со взрывчаткой. Благодаря этому сейчас там, наверху, полыхало такое пожарище, что лишь немного твари решались проскочить через него. Чем очередной раз доказали нам, что они явно стали умнее. Или же башня, которая ими руководила, не пускала их в огонь.

— Чего делать-то будем теперь? — малость взволнованным голосом спросила Ольга, глядя на едва разборчивые силуэты диких за стеной бушующего пламени.

— Что делать, что делать, — спокойно произнёс «Душегуб» таким тоном, будто каждое утро сталкивается с такими грозными волнами врагов. — Хреначить по ним из всех орудий будем.

С этими словами он утопил спусковой крючок своего «Сумрака». Снайперская винтовка выстрелила настолько громко, что в воздух сразу же взметнулась вся пыль с ближайших поверхностей. А местами даже штукатурка с потолка посыпалась. Очередной раз я задался вопросом, что будет, если снять массивный глушитель с этого оружия? Это ж какая мощь в этой винтовке, если глушак почти не спасает? Или это наоборот, усилитель громкости? Надо будет уточнить этот момент.

— Будем дело делать или виноватых искать? — рявкнул «Порох», а затем с немого согласия «Кулака» дал общую команду обоим отряда. — Согласно плану, мы продолжим движение по тоннелю в сторону отеля. Но для начала немного бабахнем, — он окинул всех присутствующих взглядом. — Так, бойцы, все, у кого есть РПГ, мухой на эту линию. Заряжаем термобары и жахаем ими в топлу.

— А потом что? — удивилась «Милаха». — Ты же не думаешь, что на этом дикари закончаться? Или их это как-то испугает. Напоминаю, что их там несколько тысяч. Рано или поздно они всё равно нас догонят.

В подкрепление её словам со стороны вражеской орды раздался чудовищной громкости рык, от которого буквально задрожали все поверхности. Похоже, даже башням ничего не помешало протиснуться через завалы в подземку.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем, — ответил девушке «Порох». — Но для начала попробуем задержать их немного, — он кивнул на пятерых бойцов, которые уже сидели на исходной позиции с заряженными термобарическими гранатами. — Стреляем поочередно по команде «Пуха», — последний тоже был в этой пятёрке. — Стараемся не только тварей прикончить, но и повредить эскалатор, чтобы спуск им малиной не казался. Всё, работайте.

— Первый — «Горец», — тут же принялся командовать «Пух». — ПЛИ!

Раздался глухой негромкий хлопок и граната полетела вверх в сторону стены огня. Но, не пролетев и полпути, снаряд зацепил один из фонарей, что были расставлены между линиями эскалаторов, отрекошетил, а затем ударился о стену. В итоге даже взрыва толком не произошло.

— Да что сегодня с вами не так? — увидев это, заорал «Кулак», подкрепив свои слова хлёсткой волной отборного мата. — Вас по объявлению что ли набрали? — затем он показал пальцем на подрывника. — А ты, «Летящий», быстро заминируй тут всё, пока эти «снайпера» так неприлично промахиваются.

Мирон молча бросился выполнять приказ, а «Пух» продолжил командовать стрелками.

Тем временем «Порох» подозвал меня к себе. пришлось прекратить огонь и выслушать, что он хочет.

— Слушай, «Инженер», ты же загрузил карты «Рязань-ЭКСПО»? — спросил он меня, подозрительно массируя рукой своё плечо. При этом по его лицу было понятно, что он испытывал не слабую боль. — Есть планы подземки?

— Что с плечом? — вместо ответа, спросил я.

— Да пустяки, не обращай внимания, — отмахнулся он. — Ну так что, есть у тебя карты?

— Да, всё есть, — кивнул я.

— Тогда посмотри, где там можно что-нибудь подорвать, потолок обрушить или ещё что-нибудь сделать, чтобы перекрыть путь этой орде, — объяснил Порохов мне задачу. — Сам видишь, «Милаха» полностью права. Нам тут не помогут обычные пострелушки.

В этот момент раздался мощный взрыв на эскалаторе. Второй боец справился со своей задачей на «ура» — зарядил прямо в толпу диких, стоявших за огненной линией.

— Понял, сделаю, — ответил я и тут же открыл в визоре файл с трехмерной картой «Рязань-Экспо» и быстро отыскал план-схему подземных тоннелей.

А боковым зрением заметил, как «Порох» переключился на ногу и начал усердно массировать её. Нет, это не «пустяк», как' выразился командир. С ним явно что-то не так. Также вспомнил, как примерно полчаса назад я ощутил боль во время ментальной связи с командиром. То есть, я почувствовал его боль. Ещё тогда я заподозрил что-то неладное.

Прозвучал ещё один взрыв, обогрённый душераздирающими воплями тварей. А «Пух» уже давал команду четвертому стрелку.

В этот момент раздался очередной рык башни. И одновременно с ним все дикие сорвались со своих мест и понеслись вниз по эскалатору прямо сквозь огонь. Похоже, они устали ждать, когда спадёт пламя.

Орда сейчас напоминала сходящую с гор сель, которая не знает преград. Мчались твари максимально хаотично. Многие из них постоянно спотыкались друг о друга, падали, а другие давили упавших.

Не припомню, чтобы на прошлых миссиях дикие были столь же агрессивными, как эти.

— А вот теперь нам точно пора, — объявил «Порох», глядя на приближающуюся орду. — Закругляемся и валим отсюда.

Все шестнадцать человек тут же бросились к правому тоннелю, который должен был привести нас прямо к отелю. Точнее, под него

— Ну что, «Инженер» нашёл что-нибудь? — прямо на бегу, спросил меня Порохов.

Несмотря на то, что у меня на всё про всё было буквально несколько секунд, справиться с поставленной задачей я успел. Хотя, если честно, мне ничего изобретать и придумывать не пришлось. Мы ведь, грубо говоря, находились на линии метро. И потому я заранее знал, что искать. Нужно было просто определить точное местонахождение искомого.

— Да, всё нашёл, — ответил я.

— И сколько взрывчатки потребуется? — тут же включился «Летящий». — Если что, то у меня немного осталось.

— Ничего взрывать не придётся, — сказал я ему.

— Это как? — насторожился тот?

— Вот так, — я спрыгнул на рельсы одним из последних

Здесь я сразу же ощутил запах, похожий на жидкое горючее. А затем увидел, как огнемётчик обильно разбрызгивал зажигательную смесь на рельсы, стены и даже потолок. И при этом недовольным взглядом награждал всех, кто проходил мимо него и тем самым заставлял делать паузу.

— «Летящий», у тебя осталось что-нибудь с дистанционным взрывателем? — выкрикнул огнемётчик Мирону.

— Ничего такого больше нет, — ответил тот на бегу. — Но думаю «Вдовы» с этим справятся.

— Тогда ставь их скорее!

Не говоря больше ни слова, Мирон быстро установил на шпалы несколько небольших мин, похожих на зелёный шайбы. Как он сказал, активируются они, когда на них кто-нибудь наступит. А, с учётого того, какая орава нас преследовала, наступят на них непременно.

— Ну так что ты нашёл? — задал мне вопрос «Порох», когда мы пробежали пятьдесят метров по тоннелю. — Как можно перекрыть путь этим гадам?

— Да всё просто, — ответил я. — Там впереди есть гермозатвор.

— Серьёзно? — почему-то Ольгу это удивило. — Они тут что, к ядерной войне готовились?

— Вообще-то, — пояснил я. — гермозатворы устанавливают в подземных тоннелях не только на случай ядерной войны. В первую очередь это делается на случай затопления и прочих происшествий. И уж только потом инженеры задумываются о других угрозах.

— И где этот твой затвор? — уточнил «Кулак». — Далеко? А то твари явно быстрее нас бегают.

— Ещё триста метров, — я даже показал рукой вперёд.

— Погоди-погоди, — хмыкнула «Милаха». — Как я понимаю, гермозатвор — это здоровенная тяжеленная дверь, которую не сдвинешь. Так?

— Так, — кивнул я. — Но там есть механизм, который всё сделает за нас.

— Но ведь электричества нет? — не сдавалась девушка.

— Как это нет? — хохотнул Борис. А затем щёлчком пальцев высек несколько искр. — Энергии подадим столько, сколько потребуется.

— Ты, мужик, с этим аккуратнее, когда находишься рядом со мной, — рыкнул на «Меха» огнемётчик. — Я вообще-то топливо на себе тащу.

Про то, что гермозатвор при необходимости можно закрыть и без электричества, говорить не стал. Ведь, в нашем случае, руками толкать многотонную дверь всё равно не придётся. У нас был живой электрогенератор Борис.

Когда преодолели ещё полсотни метров, сзади раздался взрыв. Похоже, орда уже спустилась по эскалатору и налетела на установленные там растяжки. Затем раздался очередной рык башни. А следом за её рыком сдетонировали «Чёрные вдовы», которые оставил на рельсах наш подрывник.

Тут же вспыхнуло мощное пламя, которое разом подожгло десятки диких. Тоннель заполнился пронизывающими до мозга костей криками боли.

— Ускоряемся, ускоряемся! — проорал «Кулак». — Ещё двести метров до затвора

Мы уже бежали без оглядки. Благо на пути враги нам не встречались. Хотя вот их трупов под ногами было довольно много. Как и на станции. А беглого взгляда на их тела мне хватило, чтобы увидеть пулевые ранения. Это кто же здесь применял огнестрельное оружие? Неужели и в этой зоне мы встретим сошедших с ума перебежчиков? Этого только нам не хватало.

— Не отстаём! Бежим, бойцы! — продолжал кричать «Кулак».

Ещё сотня метров осталась позади. До гермозатвора отсюда было всего ничего.

И тут перед нами внезапно образовалась развилка. Один тоннель продолжал уходить прямо, а второй круто забирал влево.

— Это что ещё за сюрприз? — стремительно приближаясь к развилке, прокричал «Порох». — Инженер, куда нам здесь?

— Прямо! — сразу же ответил я.

А сам я снова открыл карту подземных коммуникаций. Не то, чтобы я не был уверен в направлении. В этом я нисколько не сомневался. Меня встревожило другое. То, что я не помню, чтобы в план-схемах была указана эта развилка.

Уже через пару секунд я в этом убедился. В картах и впрямь не было никакого ответвления, отчего в голове тут же засвербило от весьма логичного вопроса. А куда, собственно, ведёт левая ветка? Туда, куда я думаю? В секретный бункер?

Мда-а, очень непростое место.

Позади нас активировалась вторая ловушка, оставленная дуэтом огнемётчика и подрывника. Снова по ушам ударило болезненным криком заражённых.

— Твари догоняют нас! — объявил Фёдор. — Если не ускоримся, можем не успеть до затвора.

— Вы слышали его, мальчики и девочки, — тут же взорвался криком «Кулак». — А ну, поднажали! Бежим, как в последний раз.

Враги уже приблизились к нам настолько, что я начал замечать красные точки на своей миникарте. А это означало, что нас с ними разделяло меньше пятидесяти метров. Именно такой радиус я выставил на радаре.

— Вот он, — вскрикнул «Мех», который бежал со своим тяжеленным «Печенегом» впереди всех. Похоже, силу и выносливость он прокачал лучше нашего. — Даю свет.

В следующий миг зажглись все имеющие лампочки. От такого яркого света, который вспыхнул уж слишком неожиданно, я на пару секунд даже ослеп.

Затем поблизости затрещали какие-то механизмы, что-то заскрипело. Жаль, что вентиляция не заработала, а то качество здешнего воздуха оставляло желать лучшего.

«Мех» самостоятельно подбежал к приводу и провёл с ним все необходимые манипуляции, словно не первый раз это делает. И уже через пару мгновений гермозатвор начал закрываться.

А затем, предварительно отбежав на десять метров от гермозатвора, мы встали плотной стеной, чтобы встретить градом огня всех, кто успеет прорваться к нам.

И таковых оказалось немало. Обезумевшие твари, словно лавина, рванули к нам через сужающийся проход. Наши автоматы и пулемёты тут же застучали пулями по врагам, не оставляя им не единого шанса приблизиться к нам. По крайне мере, до того момента, пока у нас оставались бы патроны. Или же одна из башен добралась бы до нас раньше времени.

В какой-то момент дикие навалились на гермозатвор так плотно, что мне показалось, что они смогут прервать процесс закрытия. Или, что ещё хуже, начнут раскрывать его обратно. Но, к нашему счастью, механизмы были сделаны на совесть. Несмотря на все вражеские потуги, дверь продолжала перекрывать путь заражённым.

До полного закрытия гермозавтра понадобилось чуть меньше минуты. За это время мы успели расстрелять порядка трёх десятков диких. Можно было сказать без преувеличения, что мы находились буквально на волосок от смерти.

— Ну вот и всё, спаслись, — выдохнула «Милаха», перезаряжая свой «Калаш».

— А они точно не пробьют эту воротину? — с недоверием глядя на гермозавтор, спросила «Ведьма».

И прямо в этот момент с той стороны по ней ударили чем-то очень тяжёлым. А затем удар повторился. Похоже, твари, предпочли не сдаваться.

— Запас прочности у этой двери огромный, — ответил я. — Но мы не знаем, какие сюрпризы прячут в рукавах башни. Вдруг у них есть способности плавить металл?

— Или ходить сквозь стены, — усмехнулся Борис. — Они ведь как-то умудрились через завалы пробраться. По логике и здесь что-нибудь придумают.

— Что бы там ни было, у них уйдёт какое-то время, чтобы справиться с гермозатвором, — хмыкнул «Порох», массируя своё плечо. — Если у них что-то и получится, мы всё равно уже будем далеко отсюда.

— Согласен, — кивнул «Кулак». — Двигаем дальше. «Инженер», сколько там до отеля осталось?

Но не успел я ответить, как нам в глаза ударил свет фонарей. Разумеется с той стороны тоннеля, в которую нам нужно было идти. Эти фонари были настолько яркими, что невозможно было разобрать, кто решил нас таким образом поприветствовать.

Мы тут же разбежались по сторонам и вжались в стены.

— Это что ещё за чудо? — напрягся «Душегуб». — Откуда взялись? Как пропустили?

— «Ключ», видишь там кого-нибудь? — спросил Фёдора «Порох».

Через секунд десять тот ответил:

— Люди, много людей. Живые, не дикие. А ещё… Вот это да-а…

— В чём дело? — прорычал «Кулак». — Что ты там такого увидел?

Но ответь Фёдор не успел, так как со стороны света загромыхал громкоговоритель:

— Чужаки! Вы вторглись на территорию Империума. Именем Бога Императора, даём вам один единственный шанс, чтобы немедленно покинуть наши земли. Либо умрите прямо здесь. Что выберете?

— Я не ослышалась? — протянула Ольга. — Он сказал «Империум»?

— Так и сказал, — подтвердил «Ключ». — Что ж, вот мы и добрались. Добро пожаловать на Comic Con.

Заключение. Старт нового тома!

Окрестности Путоранского заповедника.

Точное место — неизвестно.

Время — неизвестно.

Капрал Питер Хейст с позывным «Инсейн» остановился на крутом скалистом берегу бурной реки. Светило яркое солнце, но никаких бликов от него на воде не было. Более того, все местные объекты даже тени не отбрасывали.

Такова была местная особенность аномальной зоны. Вечная хмурость с фиолетовой дымкой, витающей в воздухе.

— Капрал, дело плохо, — услышал «Инсейн» голос позади себя. К нему обращался один из членов его группы Коко Рамбо. Латиноамериканец, когда-то лишившийся правого глаза на одной секретных операций. — Сэм больше не может держаться. Он вот-вот отдаст концы.

— А медик нам на что? — огрызнулся Питер Хейст.

Вместе с иммунитетом и сверхспособностью, он получил и негативную черту. Его голос огрубел настолько, что стал походить на звериный. И, чем сильнее «Инсейн» прокачивался, тем больше усугублялась эта проблема. Это ему очень не нравилось, и потому он предпочитал молчать. А, когда обстоятельства вынуждали его говорить, он начинал из-за этого злиться.

— Мэтью не в силах что-то сделать, — ответил Коко. — Его целительная способность не в силах восстановить пробитую печень.

Питер Хейст резко развернулся и бросил недобрый взгляд на Мэтью, которому достался дар исцелять живых существ. Впрочем, пока его способность ещё не была сильно развита и он мог лечить только слабые раны. С серьёзными травмами, особенно с теми, что не совместимы с жизнью, он пока не мог справиться.

Затем «Инсейн» перевёл взор на раненого бойца. Тому во время предыдущий схватки с местными монстрами досталось сильнее всех. Если, конечно, не считать тех троих, что умерли на месте.

За последние пять часов группе американских морских котиков пришлось сразиться девять раз. В восьми из них бойцы успешно ликвидировали всех противников. А вот в последней схватке монстры оказались настолько сильными, что отряд потерял сразу трех человек. И ещё один получил смертельное ранение.

— Капрал, я всё, — боец из последних сил сорвал с шеи цепочку с жетонами и протянул командиру. — Отдай их моей жене и детям. Прошу.

Питер подошёл к раненому, присел возле него, забрал жетоны и произнёс:

— Бредишь ты, Брайан. Нет у тебя никаких детей. И жены никогда не было. Ни у кого из нас нет ни жён, ни детей. Да и сами мы, можно сказать, не существуем. Вся наша семья находится прямо здесь, — «Инсейн» прикоснулся ладонью к груди раненого бойца. — Прощай, брат. Скоро увидимся.

Тело Брайана вздрогнуло, будто его ударило током. А затем из его груди начала выходить тёмно-серая дымка, которая сразу же впитывалась в ладонь капрала. Со стороны могло показаться, что «Инсейн» вытягивал душу из бойца. Впрочем, примерно так он и было. Ведь Питер умел забирать энергетические тела одарённых, не теряя при этом цветных элементов, которые были у жертв.

Брайн перестал дышать, его кожа побледнела так, словно он умер уже давно.

— Держи Мэтью, это тебе, — капрал Хейст поднялся на ноги и ударил ладонью по груди медика. От удара серая дымка мгновенно перекинулась в тело Мэтью. Таким образом командир передал ему все цветные элементы умершего Брайана. — Развивай свой навык. Нам нужен медик, который сможет лечить любые раны. Чтобы даже с того света доставал павших бойцов, — Питер вернулся к берегу. — Нам до астероида еще 150 миль идти. А мы потеряли половину отряда, не преодолев и десяти. Придётся задержаться здесь, чтобы поднять свои силы. Хотя бы раза в два.

Затем он глянул на наручные часы, которые вместо времени показывали количество чёрной основы — 7345 грамм.

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 5. Интеграция

Глава 1 Точка кипения

Рязань-ЭКСПО.

Подземные железнодорожные пути.

13 июня 2024 года.

Московское время — 18:20.

Нам в глаза ударил свет фонарей. Как назло именно с стороны тоннеля, в которую нам нужно было двигаться. Эти фонари были настолько яркими, что невозможно было разобрать, кто решил нас таким образом поприветствовать.

Мы тут же разбежались по сторонам и вжались в стены.

— Это что ещё за чудо? — напрягся «Душегуб». — Откуда взялись? Как пропустили?

— «Ключ», видишь там кого-нибудь? — спросил Фёдора «Порох».

Через секунд десять тот ответил:

— Люди, много людей. Живые, не дикие. А ещё… Вот это да-а…

— В чём дело? — прорычал «Кулак». — Что ты там такого увидел?

Но ответить Фёдор не успел, так как со стороны света загромыхал громкоговоритель:

— Чужаки! Вы вторглись на территорию Империума. Именем Бога Императора, даём вам один единственный шанс, чтобы немедленно покинуть наши земли. Либо умрите прямо здесь. Что выберете?

— Я не ослышалась? — протянула Ольга. — Он сказал «Империум»?

— Так и сказал, — подтвердил «Ключ». — Что ж, вот мы и добрались. Добро пожаловать на Comic Con.

В этот момент твари ударили по гермозавтру так громко, что аж зазвенело в ушах. Некоторые из нас даже присели, настолько был оглушительным звук удара.

— Федь, чем они там так бьют? — прошептал я.

— Понятия не имею, — ответил тот. — Мои сканеры сквозь гермозатвор не пробивают.

Затем ненадолго повисла тишина.

Честно сказать, странный представитель местных выживших ввёл нас в ступор своей ещё более странной речью. Как минимум нужно было переварить сказанной им. И потому ничего отвечать не торопились. А тот, похоже, терпеливо ждал, какой вариант мы выберем — уйти или, как он утверждал, умереть.

А, пока мы тянули время, Ольга в своём призрачном облике убежала на разведку в сторону, откуда на нас светили яркие фонари.

— Это он сейчас с нами разговаривал? — первым нашёл слова «Порох». Но его голос был насквозь пропитан непониманием.

И его за это нельзя было винить. Ведь тот переговорщик высказался так, словно это не человек был, а инопланетянин. Впрочем, и то и другое утверждение могло оказаться верным. Ведь непонятно, что сделал осколок с мозгами местных облучённых.

— Я не уверен, — ответил командиру «Ключ» шёпотом. Общались мыи через голосовую связь. Вслух переговариваться не решались, чтобы на той стороне не услышали. — Но, похоже, эта речь была адресована непосредственно нам.

— А на каком языке он разговаривал вообще? — у «Кулака» тоже возникло немало вопросов. — И что он вообще хочет от нас? Какой ещё к чёрту Империум?

— Понять его, собственно, не мудрено, — это была «Милаха». — Он хочет, что мы свалили. Или умерли прямо здесь. Думаю, его устроят оба варианта.

— А вот нас не устроят, — рыкнул Порохов.

В этом вопросе с командиром сложно было спорить. Во-первых, вопреки всему, нужно было попасть в отель, ведь осколок находился где-то у его подножья. А этот путь был единственным. Во-вторых, отступление было невозможным из-за орды, которая продолжала давить на нервы монотонными ударами по гермозатвору.

Ба-амм!

Словно в подтверждение моим мыслям твари снова ударили по гермозатвору. Вот же привязались!

В-третьих, в списке наших задач было и спасение выживших, если таковые в зоне будут обнаружены. И вот, мы их встретили. И, по идее, их теперь надо спасти. Только вот есть один нюанс — они какие-то странные. Как бы самим живыми остаться после такой встречи.

— Так, «Ключ», пока «Ведьма» не вернулась, выкладывай, чего ты там такого увидел? — задал вопрос Борис нашему эксперту по разведке. — Что тебя так испугало?

— И вообще давай всю информацию, — добавил вопрос «Душегуб». — Что у них там и как? Есть какие-то укрепления? Что за оружие? В кого стрелять первым, если вдруг что.

— Ни в кого стрелять не надо, — прошипела на него Анна. — Это живые люди.

— Да я пока и не собирался, — хмыкнул Марат женщине в ответ. — Это я на всякий случай. Мало ли…

— У них там всё серьёзно, — тяжело вздохнул Разводной. — Укрепление у них есть — что-то вроде самодельной стены. Вроде как из дерева и железного хлама всякого соорудили. Так же стоит отметить, что там довольно большая площадка. Очень похожа на станцию.

— Чего? — перебил я Фёдора. — Какая ещё станция? По картам в этом тоннеле не должно ничего быть до самого отеля.

— Просроченные у тебя карты, «Инженер», — усмехнулась «Милаха».

— Это я к тому, что, если чего-то нет на официальных картах, — поспешил я объяснить, — то, скорее всего, это секретный объект. А мои карты так и вовсе предоставлены министерством обороны. И, представьте, даже на них нет много всего, чего мы тут внезапно нашли.

— Думаешь, эта станция как-то связана со здешним бункером? — уточнил «Порох».

— Почти уверен, — подтвердил я. — Да и вообще я не вижу смысла пускать в этом месте линию метро, кроме, как для целей подземного секретного объекта. Да ещё так глубоко утопили все эти тоннели. Всё это не просто так. Для гражданских целей так не делают. Да и для военных это чересчур.

— А вот и я, — открыла глаза Ольга, вернувшаяся с разведки. Она находилась рядом со мной, поэтому я сразу же подал ей руку, чтобы помочь подняться на ноги. — Ребята держитесь крепче. Иначе вы сейчас упадёте.

— Не тяни уже «Ведьмочка», — хмыкнул «Мех». — Чего у них там такого? Рассказывай уже давай. А то Фёдор всё никак не дойдёт до самой интересной части.

— В общем, — взялась девушка рассказывать. — Это точно не заражённые. И, по-моему, не перебежчики. Я слышала, как они друг с другом общаются и ничего похожего на манеры Чехова или Неделина не обнаружила. Но все они однозначно спятили. Только, судя по всему, не из-за осколка, а по другой причине…

Снова раздался оглушительный удар по гермозатвору. И это всё больше начинало давить на нервы. Мне совсем не нравилась ситуация, в которой мы оказались. С одной стороны — орда диких под руководством двух башен. С другой — странные выжившие, которые совсем не кажутся мирными.

— Сколько там людей? — поинтересовался «Кулак», когда звон в ушах чуть приутих.

— Где-то пятьдесят, — продолжала 'Ведьма. — Все вооружены. А тот, кто к нам обращался, похоже, главный у них. Статный такой, с голым торсом расхаживает, мускулами играет. Краса-авец. У-ух! Меч у него ещё огромный такой, как из мультфильмов.

— Скорее, как из комиксов, — внёс ясность Фёдор. Он ведь тоже видел, что там происходит с помощью систем своего бронекостюма.

— И это всё? — напрягся «Мех». — Обычных людей что ли Фёдор испугался?

— Нет, — усмехнулась девушка. — Думаю, он испугался роботов. Эти люди ещё меганобами их называют.

— Роботов? — в один голос переспросили «Кулак» и «Порох». — Каких ещё роботов?

— Это не роботы, — поспешил объяснить «Ключ». — Это такие же экзоскелеты, как у меня. Только вот моя версия для научных исследований, а там полноценные военные образцы. Целых пять штук. Я слышал, что такие проектировали, но о существовании реальных экземпляров ничего не знал.

— Как у людей, отрезанных от всего мира, могли оказаться такие штуки? — озадаченно проговорила «Милаха».

— Одновременно с Comic Con здесь проходила выставка достижений военно-промышленного комплекса. Может, их показывали за закрытыми дверями, — попытался найти ответ Фёдор. — К тому же, не забывайте, что у нас под ногами секретный бункер. Не исключено, что эти экзоскелеты сделали именно там. А выжившие их просто нашли.

— Император терпелив, но не настолько, — вдруг раздался голос со стороны фонарей. — Чужаки! Озвучьте своё решение и умрите немедленно!

— Мне показалось, или он сейчас намекнул, что собирается убить нас независимо от того, что мы решим? — напрягся «Пух».

— Похоже на то, — согласился я. — Эти ребята почему-то настроены очень недружелюбно. Может, они думают, что мы на стороне осколка и пришли убить их?

— Надо этот момент обсудить с ними, — кивнул «Порох», а затем обратился к Разводному. — «Ключ», а что с бронёй и вооружением у этих «роботов-меганобов»? Серьёзно оснащены?

— Серьёзней некуда, — ответил Фёдор. — Эти экзоскелеты разрабатывались не только для уничтожения пехоты, но и для вывода из строя вражеской бронетехники. У них там пулемёты, гранатамёты и, вроде как, огнемёт у одного имеется.

— Хочешь сказать, у них и боеприпасы ко всему этому добру есть? — почти прорычал «Кулак».

— Ещё как есть, — ответила вместо Разводного «Ведьма». — Там целая куча патронов, гранат и ещё бог знает чего. Думаю, они смогут превратить нас в пыль за несколько секунд.

В этот момент по гермозатвору снова ударили. Только в этот раз с ещё большей силой. Мне даже показалось, что на стенах и потолке проявились трещины. Хотя нет, не показалось. Вон они во все стороны расползлись. Выглядело пока не критично. Но, как мне кажется, если дикие продолжат в том же духе, то запросто вскоре могут снести преграду перед собой. Ну, а что произойдёт дальше, было понятно и без лишних слов.

— Час от часу не легче, — рыкнул Порохов. — Ладно, я попытаюсь поговорить с этим… Императором. А вы оба, — командир указал на меня и «Ключа». — Давайте ищите обходной путь.

Я снова окунулся в карты. Но, как и ожидалось, ничего нового там не нашёл. Я видел только прямую ветку до самого отеля. Лишь единственный гермозатвор, благодаря которому мы спаслись, был обозначен.

А вот «Ключ», похоже, что-то сумел отыскать.

— В общем, тут повсюду пустоты, — шептал он по голосовой связи. — За всеми стенами и даже прямо под нами. Мне кажется, не так просто сюда этот гермозатвор пихнули.

— Ну пройти в эти пустоты можно где-нибудь? — прошипел на него «Кулак».

— Левая стена, шесть метров от меня, — ответил Разводной. — Там самый тонкое препятствие. Возможно это дверь. Оль, проверь сходи, пожалуйста.

«Ведьма» молча присела у стены, покинула своё тело и в призрачном облике умчалась к указанному месту. А затем и вовсе исчезла, пройдя прямо сквозь стену.

А «Порох» тем временем отошёл от своей стены и встал между рельсами, подняв руки вверх. Он находился чуть дальше того места, где Ольга прошла сквозь стену.

— Мы вам не враги, — прокричал он в сторону света. — Мы пришли с миром. Мы поможем вам выбраться отсюда!

— Выбраться? — выкрикнули ему в ответ возмущённым голосом. — Ты предлагаешь покинуть последний светоч человеческой расы и примкнуть к вам? Ты за кого нас принимаешь, чужак?

И снова твари ударили по гермозатвору. Трещины поползли ещё дальше. А у самого основания гермозатвора я заметил, как просели пару шпал. Нехорошо всё это. Очень нехорошо.

— Император, да? Так к тебе обращаться? — продолжал «Порохов» искать с выжившими точки соприкосновения.

— Всё верно, — ответил тот. — Перед тобой Бог Император последнего оплота человечества.

Мда-а, «Ведьма» была права. Не знаю, как они до такого дожили, но эти люди явно тронулись умом.

— Там есть дверь и проход до самой станции, — вскочила на ноги вернувшаяся Ольга. — Выжившие его не контролируют. Возможно, даже не знают про него. Предлагаю прямо сейчас валить отсюда.

— Принято, — кивнул «Кулак». — Так, бойцы. Без резких движенией. По одному. Медленно продвигаемся к двери вдоль стены. Прям слейтесь с этой стеной, чтобы вас не заметили. «Инженер», создай щит на всякий случай. Вдруг наши «друзья» заподозрят неладное.

— Так точно, — ответил я.

Ближе всех к той двери находился «Пух». Потому он первым и пошёл. Но, как только он сделал шаг, опять раздался звонкий удар по гермозатвору, от чего трещины расширились и удлинились ещё сильнее.

— Выслушай меня, Император, — «Порохов», похоже, решил подыграть местному начальнику. — У нас очень мало времени. Эти удары, которые раздаются за нашей спиной… они, скажем так, не сулят ничего хорошего. Там, с той стороны гермозатвора, прямо сейчас находится орда диких. Если они пробьются, то мы все здесь умрём. Не только мы. Но и вы. Разреши нам…

— Замолкни, чужак, — агрессивно ответил Император. — Ты хочешь сказать, что привёл с собой армию зомби?

— Я бы не сказал, что именно привёл, — попытался выкрутиться Порохов. — Просто они увязались за нами. В смысле, мы не с ними, если ты об этом.

— А с кем вы? Кто вас послал?

Тем временем «Пух» уже скрылся за дверью. Следом прошла Анна и «Мех». Прямо сейчас к двери подбирался «Кулак». Император, вроде не заметил нашего манёвра. Либо делал вид, что не замечает.

— Государство послало, — ответил Порохов. — Мы Российские военные. Мы занимаемся тем, что спасаем людей в аномальных зонах, вроде этой.

— Российские военные? Не осталось в мире больше ничего кроме Империума, — яростно выкрикнул Император. — Мы — последний оплот человечества. А всё, что вокруг нас, мёртвые земли. Ты не можешь быть тем, кем себя назвал.

Уже большая часть наших бойцов скрылась за дверью. Остались «Ключ», Ольга, «Летящий», «Порох» и я.

— Но это так и есть, — настаивал на своём «Порох». — И нет никаких мёртвых земель. Наша страна продолжает существовать, как и раньше. И весь мир тоже.

— О, пошла реакция, — прошептал «Ключ» по голосовой связи. — Фиксирую много голосов среди выживших. Похоже, их взволновала новость о том, что мир вокруг ещё существует. Продолжай в том же духе, командир.

Раздался очередной металлический удар. От углов гермозатвора поползли уже очень серьёзные трещины. Стены и потолок нехорошо затрещали. Начала расшатываться несущая конструкция. Судя по всему, мы переоценили надёжность этого сооружения. Либо недооценили силу орды.

Так или иначе скоро твари не просто смогут прорваться. Ну или вообще здесь всё обрушиться в любой момент. Ведь, если верить Разводному, прямо под нами не было никакий сплошной породы. Там была пустота.

— ТИХО!!! — рявкнул Император на своих людей. — Не верьте ни единому слову этих чужаков. Они не сказали ни слова правды. Не осталось никакой мира за кольцом зомби. Там только мёртвые земли.

— Мы можем доказать, — «Порох», похоже, решил додавить собеседника. — У вас же у всех есть семьи. Так ведь? Там, за пределами аномальной зоны. Они вас ждут. Вы можете вернуться к ним сегодня же.

Теперь даже я услышал гул голосов среди выживших. «Порох», видимо, с задачей парламентёра справлялся на «ура».

— Что ты решишь, Император? — кричал командир. — Давай сложим оружие и всё обсудим? Мы вместе отобьёмся от орды, что вот-вот пробьётся через гермозатвор, а затем мы поможем вам выбраться отсюда. Вы отправитесь домой, обещаю. Мы даже можем вертолёт вызвать, который вас заберёт. Раньше бы прислали его, но не смогли. Кто-то тут сбивает всю нашу воздушную технику, которая пытается подлететь к отелю.

Разводной покинул шахту. Остались Порохов, я и «Летящий». Последний уже выдвинулся к двери.

— Это ересь! — взорвался криком Император. — Это не просто чужаки. Это еретики!

И тут по гермозатвору ударили с такой силой, которая могла бы сравниться со всеми предыдущими ударами вместе взятыми. В этот раз трещины поползли уже безостановочно. По стенам, потолку и полу. Шпалы пропадали одна за другой. Рельсы сгибались и проваливались куда-то вниз. Всё вокруг затряслось. Потолок начал рушиться.

Прямо на моих глазах гермозатвор наполовину погрузился под землю. А следом показались дикие, которые с безудержным рыком тут же бросились на нас.

— Открыть огонь по еретикам! — Император, похоже, решил, что нам недостаточно проблем. — Меганобы, никого не щадите! Убить их всех!!!

Я глянул на ту дверь, куда ушли все наши. Добраться до туда уже было невозможно, так чать пола обрушилась, увязав за собой «Летящего». Что случилось с Пороховым, я не увидел.

Сам же я успел только броситься в ближайшую нишу в стене и закрыться энергетическим щитом.

Рядом что-то оглушительно рвануло. Похоже прилетели снаряды от «роботов-меганобов». Потом еще пару раз. А затем пол под ногами внезапно потерял твёрдость и я начал проваливаться в чёрную пустоту. А вместе со мной и все дикие, что успели прорваться через гермозатвор.

Но «наслаждаться» падением пришлось недолго. Ведь уже через пару мгновений меня приложило чем-то тяжёлым по голове и мир перед глазами погас.

Глава 2 Каменная ловушка

Рязань-ЭКСПО.

Точное местонахождения — неизвестно.

Время — неизвестно.

В кармане штанов завибрировал телефон. Достал его и глянул на экран. Увидев, кто мне звонит, не смог сдержать улыбку. Это была Лена. Там самая секретарша, которая, как считал, варила лучший кофе в Москве.

Сразу же снял трубку:

— Алло.

— Привет, Максим, — голос у Лены был подавленным. Будто девушка была убита горем.

— Привет, Лен, — поздоровался я в ответ. — Не ожидал от тебя звонка.

— Сама не ожидала, — дрогнувшим голосом произнесла она. — Точнее, не надеялась, что вообще дозвонюсь. У тебя ведь всё время телефон выключен. Даже моё последнее сообщение таки висит не прочитанным.

— Прости, Лен, — пытался я подбирать правильные слова. — В этой командировке прям беда со связью. Совсем замотался тут.

— Устал?

— Да, — честно ответил я. — Пожалуй, устал. И даже очень.

— Ну теперь отдохнёшь, — на миг голос Лены приободрился. Но только на миг. Дальше она продолжила говорить с прежней тяжестью. — Ты ведь теперь свободен.

— Да, теперь я свободен, — согласился я, но тут же увидел подвох в её словах. Да и вообще начал понимать, что весь этот разговор отчего-то странный. — Подожди, Лен. О какой свободе ты говоришь? Что ты имеешь ввиду?

— Всё просто, Максим, — ответила девушка. — Тебя же больше нет.

— В смысле меня больше нет?

В этот момент девушка расплакалась.

— В прямом смысле, Максим, — сквозь слёзы ответила она сбивчивым голосом. — Нет тебя больше. Умер ты, Максим, понимаешь?

— Умер? Как умер?

Но больше Лена мне ничего не сказала. А вокруг меня повисла жуткая тишина. Такая, в которой можно было услышать стук собственного сердца.

Я несколько раз позвал девушку, ссылаясь на то, что, видимо, были какие-то неполадки со связь. А затем решил снова посмотреть на экран мобильника. Но, к моему удивлению, никакого мобильника в моей руке не было. Более того, даже руку я не увидел. И даже больше — вокруг меня была кромешная темнота.

А затем я понял, что совершенно не чувствую своих конечностей. Ни ног, ни рук. Будто всё отнялось. А окружала меня непроницаемая темнота и полнейшая тишина. Только лишь стук моего сердца угадывался во всём этом.

Похоже, этот телефонный разговор с Леной мне привиделся. Или приснился. А я совершенно точно не умер. Я жив.

В следующий миг мной чуть было не овладели страх в компании с паникой.

— Так, Макс, а ну соберись, — силой воли постарался я подавить в себе негативные эмоции. — Давай разберёмся, что происходит. Что случилось? Где я нахожусь? Что последнее я помню?

Я начал копаться в своей памяти, пытаясь отыскать момент, который бы подсказал, где нахожусь. Нужно было срочно вспомнить, что случилось.

Поначалу у меня ничего не получалось. В голове всплывало всё, что угодно, кроме того, что мне было нужно. Но, спустя какое-то время, которое показалось мне вечностью, в голове начали всплывать обрывки воспоминаний.

Мы прибыли в аномальную зону недалеко от Рязани. Впрочем, я это с самого начала знал. После прохода границы зоны у нас всё пошло не по плану. Наша точка входа на подземную железнодорожную станцию оказалась недоступной. Её, вроде, перекрыла орда диких. А что было дальше? После мы… чёрт возьми! Всё, что было дальше, будто отрезало.

Тут я впервые с момента пробуждения почувствовал свои ноги. И от этого ощущения, сказать честно, радости у меня не прибавилась. Ведь это была боль. Не сильная, а какая-то притуплённая. Тем не менее, боль есть боль. Это всегда неприятно.

Я быстро понял, что что-то очень тяжёлое и твёрдое сдавливало на мои ноги.

Вскоре боль начала подниматься выше по телу. Когда она добралась до рук, я понял, что ситуация, в которую я попал, мягко сказать, была сложная. Если и вовсе не сказать безнадёжная. Судя по всем, я был под завалами.

Причём завалило меня так, что я совершенно не мог воспользоваться своими конечностями — все они были зажаты обломками. Только головой мог немного двигать. Хоть в этом мне повезло. Ведь, завали её так же как всё остальное, то едва ли я выжил бы.

Чёрт, дышать становится всё сложнее. Похоже, воздух заканчивается. Надо попробовать выбраться отсюда. Но как это сделать, когда не можешь шевелить ни руками, ни ногами?

Впрочем, тут долго думать не пришлось. У меня ведь были энергетические руки.

Но это было хорошей идеей только в теории. Ведь нащупать свою способность, оказалось тем ещё испытанием. Очень долго мои энергощупальца не хотели отзываться. Даже представить не могу, сколько времени я убил, чтобы, наконец, совладать со своей способностью.

А воздух тем временем заканчивался.

Но, даже когда мой дар оказался под моим контролем, какого-либо ощутимого результата я добиться не сумел. Та груда обломков, которой меня завалило, была совершенно неподъёмной.

В этот момент в голове всплыло воспоминание, как я поднимал энергоруками бревно вместе с Ольгой, Евгением и Борисом. Вес там был довольно приличный. Но тут, похоже, вес завалов был в разы больше.

К тому же, не стоило подобным способом тревожить обломки. Мне повезло, что я чудом остался жив после обвала. Но, если сейчас начну толкать камни, то могу сделать себе медвежью услугу. Обломки могут сместиться и раздавить меня я окончательно.

— Стоп! — одёрнул я себя. — Обвал. Кажется я вспомнил. Мы объединились с отрядом «Кулака». Затем прошли по шахте, преследуемые ордой диких и закрыли гермозатвор. Таким образом мы остановили тварей. Но не надолго. Затем заражённые сделали что такое, из-за чего и произошло это обрушение.

Благодаря этому воспоминанию, я смог лучше проанализировать своё положение. Выходит, что под этими завалами нахожусь не только я. Тут рядом со мной могут быть погребены и сотни заражённых. Более того, вокруг завалов кто-то из них мог остаться жив. А, если я в таком состоянии выберусь отсюда, те встретят меня с распростёртыми объятиями. Я могу после такого и не выжить.

Что ещё? Здесь же рядом могут где-то быть две башни. Что-то мне подсказывало, что именно они гермозавтор и уронили.

Стоп! Похоже шоковое состояние, в котором я находился, совсем выбило из моей головы чуть ли не важнейший момент. Я ведь был не один. Что случилось с нашей группой? Они так же попали под обвал, как и я, или их не зацепило?

Надо срочно попытаться с ними связаться.

— КИОС, включись, — дал я голосовою команду, чтобы зароботал встроенный мои баллистические очки визор.

К моему счастью блок управления КИОСом не был поврежден. И даже линзы остались целыми. Если не считать нескольких трещин и царапин на стекле.

Увидел надпись в верхней части визора:

Загрузка… 12%… 34%… 51%… 87%… 99%… 100%.

Система запущена.

Внимание! Отсутствует доступ к сети. Связь с другими участниками проекта «Вторжение» невозможна.

Ну отлично. Будто у меня и без этого проблем мало было.

Что ж, оставалось надеяться, что ребята выжили. Ну, а мне придётся придумать, как выбраться отсюда самостоятельно. Ведь никакой помощи, похоже, не предвидится. Более того, если мои боевый товарищи выжили, они могут посчитать, что я умер под этими завалами.

А ещё я даже не знал сколько времени прошло с момента обрушения. Отряды банально могли уже уйти отсюда.

Впрочем, у меня же есть рабочий КИОС, в котором, разумеется, были часы. Похоже, не смотря на то, что голова моя осталась цела, её всё-таки ударило во время обвала. По-другому я не знал как объяснить, почему я упускал такие очевидные моменты.

Глянул на часы:

Дата — 13 июня 2024 года.

Московское время — 19:07.

Аномальное время — 18:42

По крайней мере день тот же. Тем не менее, времени прошло немало. Шесть с половиной часов я был в отключке. Если других ребят из наших отрядов не завалило, то за это время они вполне могли завершить миссию. Только вот, похоже, они этого ещё не сделали. Иначе бы сигнал аномальной зоны отсутствовал. А он был.

Ладно, надо начинать думать, как выбраться отсюда, а затем выяснить, что случилось за время моего отсутствия. Но что я могу предпринять? Руки и ноги у меня зажаты. На них надежды нет. Энергощупальцами тоже нельзя пользоваться. Иначе можно вызвать новое обрушение и тогда моё положение, вероятно, станет ещё плачевнее. Вплоть до самого худшего варианта.

— Свет, — произнёс я, чтобы визор подсветил мне ловушку, в которую яугодил.

Как только визор выполнил мою команду, я увидел своего спасителя. Точнее ту штуку, благодаря которой я остался жив. Это была массивная металлическая балка. Она упала прямо над моим лицом и тем самым не позволила обломкам добраться до головы.

— Что ж, спасибо тебе, двутавровая специальная балка. Только вот надолго ли ты продлила мою жизнь? Ведь я совершенно не вижу никаких возможностей выбраться отсюда. Жаль, что у меня больше нет других способностей, кроме энергетических рук.

Стоп. Как это нет? Я ведь могу воспользоваться энергетическим телом. Точнее, мог бы, если бы знал, как это делать. Увы, но девушка, которая могла бы научить меня этому, создала все условия, чтобы я не стал посещать её занятий по йоге. Мда-а, Алла, не пойди ты на поводу у Кудрина, то я, возможно, уже давно бы выбрался из-под этих завалов.

Но, как ни крути, придётся научиться выходить из своего тела самостоятельно. Здесь и сейчас. Ведь воздух уже почти закончился. Делать каждый следующий вдох становилось всё сложнее.

Но что же мне сделать, чтобы научиться прогулкам в энерготеле? Из очевидного — надо вспомнить те ощущения, которыми сопровождались все мои предыдущие выходы из тела. Но для начала надо выбрать правильное воспоминание.

Отчётливей всего в памяти сохранились два последних — с Аллой. Но их я сразу же отсеял по понятной причине.

Ещё одно, самое первое, тоже не поможет. Это случилось на первое утро после падения астероида. Я тогда, можно сказать, во сне вышел из тела погулять и процесса самого покидания тела совершенно не помню.

Другое воспоминание было про то, когда ко мне впервые пришёл «в гости» астероид в образе обнажённой девицы. Это было после первой миссии в деревне. Но этот вариант мне тоже не подходил, ведь тогда выход из тела тоже произошёл во сне.

В итоге остановился на самом ярком воспоминании. На том, когда Лена с разбегу врезалась в меня в офисе и, можно сказать, выбила из меня дух. Если это поможет, то получится, что благодаря Лене, я освою вторую способность. Ведь её попа в своё время сыграла немаловажную роль в том, чтобы я научился пользоваться своими энергетическими руками. Как бы это ни звучало…

Лена… знала бы она, где я сейчас нахожусь. Интересно, придут времена, когда я смогу ей обо всём этом рассказать?

Так, Макс, не отвлекайся. Сконцентрируйся не моменте, когда Лена сбила тебя. И не забывай визуализировать её аппетитные изгибы. Это должно помочь. Ведь уже разок помогло.

Но, опять же, моя задумка казалась простой только на словах. На деле же я ппровёл в попытах выйти из своего тела добрых полчаса. Но так и не добился никаких успехов. Даже намёка это не было. Я раз за разом представлял и ситуацию, в которой Лена сбивает меня с ног. И одновременно с этим саму девушку в той самой миниюбке. Но так и не добился никаких результатов.

— Да чтоб тебя, — выругался я, подкрепив свои слова весьма неприличными выражениями.

Тут в моей голове всплыл ещё один момент из моей жизни. Это был очень необычный сеанс массажа, во время которого массажистка учила меня расслаблять тело. Она объясняла, что нужно расслабиться до такой степени лёгкости, когда начнёт казаться, будто покачиваешься на волнах. Собственно, изначально и нужно было представить будто ты лежишь на поверхности воды на спине. И при этом стараться не думать ни о чём.

Следующие десять минут я провёл за этим занятием. Хотя, было довольно сложно. Ведь дышать остатками воздуха без приступов кашля уже было почти невозможно. Да и боль во всём теле вносила свой негативный вклад. В общём, всё это, разумеется, никак не помогало мне добиться нужного эффекта.

Тем не менее, еще через десять минут я таки смог очистить свои мысли и даже ощутил ту самую лёгкость. Затем представил, как я покачиваюсь на волнах. Мне показалось, что даже боль ушла.

Полежал так пару минут, привыкая к своему состоянию. А затем применил «тяжёлую артиллерию». Представил в голове во всех сочных деталях красавицу Лену.

Мгновенного эффекта, как бы мне хотелось, это не дало. Но вскоре я ощутил покалывание чем-то холодным по всей коже. И это было именно оно. Именно это я всегда чувствовал перед каждым выходом из тела.

Похоже, у меня получилось.

А затем я провалился вниз. Точнее моё энергетическое тело начало падать прямо сквозь обломки.

Что ж, спасибо тебе, красотка Лена. Сама того не зная, ты помогла мне освоить вторую способность. И даже, можно сказать, спасла мне жизнь. Вот теперь точно никаких «но». При первой же возможности обязательно свожу её на свидание. И больше ничто нам не помешает.

Падение оказалось коротким. Я бы даже сказал, молниеносным. Уже через секунду я ударился спиной о поверхность земли. Ощущение было очень непривычным. Ведь между обломками практически не было полостей. Я как бы постоянно находился внутри них. Сориентироваться в таких условиях было сложно, поэтому я постарался вспомнить информацию с компаса на визоре. А затем пошёл туда, где предположительно находился восток. Именно в ту сторону мы с отрядами двигались перед тем, как случился обвал.

Таким образом я преодолел приблизительно пять метров, прежде чем смог выйти на открытое пространство. Похоже, с направлением я не ошибся. Я оказался в очередная шахте с железнодорожным полотном. А в одном из направлений даже виднелись задние вагоны поезда.

Похоже эта ветка проходила прямо под той, на которой я находился до обвала. Только вот, есля я правильно определяю направления сторон света, этот железнодорожный путь пролегал перпендикулярно тому, что был сверху.

Возле поезда виднелись едва разборчивые силуэты диких. Похоже это те, кому повезло не умереть под обломками. Меня они в призрачном образе, похоже не замечали. По крайней мере с такого расстояния.

Чёрт возьми. Где же это я оказался?

Но, прежде чем я продолжил изучать местность и размышлять о причинах строительства столь глубокой линии метро, я отвлекся на кое что поважнее. Возле завалов я увидел одного из членов нашей группы. Того засыпало обломками по грудь. Глаза были открытым. Только вот в них совсем не ощущалось жизни.

Я тут же подбежал, чтобы проверить пульс. Но этого не потребовалось. Ведь рядом с его телом я заметил лужу с чёрной основой. А это говорило только об одном — боец мёртв.

Глава 3 Новая способность

Едва сдерживая эмоции, я сел рядом с телом мёртвого бойца. Точнее с той его частью, которая была видна из-под завалов.

Бывалые солдаты, возможно, отнеслись бы к потере боевого товарища более стойко, чем я. Но со мной подобное случается впервые. И потому сдерживать себя было очень сложно. Я был буквально на грани от того, чтобы сорваться на крик. А ведь это был даже не член именно моего отряда. Он был из тех, кем командовал «Кулак». Это был подрывник «Летящий». Человек, которого я знал не больше получаса. Но всё же его смерть задела меня до глубины души.

Не знаю, что будет дальше. Может, мне однажды придётся привыкнуть к таким смертям, чего не хотелось бы, но сейчас принять это было сложно. Я бы даже сказал практически невозможно.

Просидев так с полминуты, снова взглянул в безжизненные глаза подрывника и вспомнил последние моменты перед тем, как я потерял сознание. Когда всё начало рушиться, прямо на моих глазах «Летящий» провалился вниз вместе с обрушившимся полом. После этого его, похоже, придавило обломками, а меня отрезало от остальной группы.

А ведь я и сам мог оказаться рядом с ним, будь я чуть пошустрее. В ту самую секунду, вместо того, чтобы сорваться с места и броситься вслед за товарищами, я решил промедлить. Не знаю, почему я это сделал. Быть может не был уверен, как действовать в сложившейся ситуации. Или же сработал инстинкт выживания. Но, так или иначе, всего одна секунда промедления, можно сказать, спасла мне жизнь.

А «Летящий» умер.

И вот он лежит рядом со мной. Не дышит. Но продолжает куда-то смотреть мёртвым взглядом.

Протянул ладонь к его лицу, чтобы закрыть ему глаза. Но сделать этого не сумел. Мои пальцы прошли насквозь. Повторил попытку — снова неудачно.

Так, это что получается? Выйти из собственного тела недостаточно? Теперь придётся ещё понять, как правильно управлять энергетическим телом?

Всё это очень странно. Ведь, насколько я помню, раньше я умел прикасаться к другими предметам, будучи в призрачном теле. К примеру, тот же момент с Леной в офисе, когда она сбила меня с ног. Я тогда ради эксперимента смог даже дверь открыть. И под пол не проваливался.

А сейчас что я имею? Сквозь груду обломков я упал, а потом спокойно вышел из неё. Но что остановило моё падение? Почему я не стал падать дальше под землю? Может, потому что дальше подо мной уже сплошной слой породы? С одной стороны это логично. Не падать же, в самом деле, мне до самого ядра планеты. С другой непонятно. Почему через что-то могу проходить насквозь, а через другое нет такой возможности?

Так или иначе, я точно знаю, что в призрачном облике можно контактировать с предметами. Нужно только понять, что для этого сделать.

Начну, пожалуй, с самого очевидного. Сконцентрируюсь на том, к чему хочу прикоснуться. В смысле попробую прочувствовать момент касания. По идее проблем с этим не должно возникнуть. Я ведь знаю какими ощущениями сопровождаются прикосновения к тем или иным объектами.

Вооружившись только что придуманной мной методикой, я снова протянул ладонь к лицу «Летящего» и попытался опустить его веки. Представил все ощущения. Так сказать, визуализировал прикосновение. Но, как обычно, с первого раз ничего не получилось. Со второго тоже. Что уж говорить? Третья, четвертая и пятая попытки тоже оказались неудачными. Лишь где-то на двадцатый раз я слегка ощутил прикосновение. Но уже через мгновение мои энергетические пальцы снова скользнули сквозь голову подрывника.

Так, какой никакой, а результат есть. Но всё же я что-то делаю не так. Здесь всё должно быть намного проще. Ведь не буду же я каждый раз концентрироваться подобным способом на том, к чему хочу прикоснуться.

Возвращаясь опять же к моменту в офисе — я тогда ни о чём подобном не думал. Просто делал.

Может и сейчас так же попробовать? Не концентрироваться на прикосновении, а наоборот — вообще не думать об этом. Просто делать.

Стараясь придерживаться нового плана, я предпринял очередную попытку опустить веки «Летящему». И сразу же получил результат. Нет, сделать всё сходу не удалось, но мимолётное касание я ощутил. Повторил по той же схеме ещё несколько раз. И уже через минуту мёртвый боец лежал передо мной с закрытыми глазами. У меня получилось.

— Так-то лучше, — похвалил я себя.

Произнёс я это шёпотом, чтобы не привлекать внимание диких. Около десяти их силуэтов просматривались в темени возле ближайшего вагона поезда. Впрочем, возможно, вдоль состава их наберётся ещё больше.

Обратил внимание на странные светящиеся полосы на стенах, из которых шёл то ли пар, то ли дым. Они выглядели, как раны, которые оставил коготь какого-то гигантского монстра. К тому же их было довольно много — на стенах, полу и потолке, и даже на вагоне. Вспомнил, что подобные полосы я видел каждый раз когда выходил из своего тела. То есть, это не особенность конкретно этого места. Это везде так.

Но долго рассматривать дымящиеся полосы мне не удалось. Ведь внезапно рядом с собой я услышал приглушённый мужской голос:

— Сложно было?

Повернув сразу же голову на звук, я увидел «Летящего» в призрачном облике. Он стоял возле своего тела и смотрел на меня пронзительным взглядом.

От неожиданности я отскочил назад и чуть было не упал, споткнувшись о рельсу.

— «Летящий»? Это ты? — даже не знаю, что я испытывал больше в тот момент — страх или удивление. — Но как? Ты же…

— Мёртв? — закончил тот за меня вопрос. — Да, всё верно. Твой товарищ умер.

— Мой товарищ? — насторожился я. — Почему ты говоришь про себя в третьем лице?

Я бросил мимолётный взгляд на тело подрывника. Точнее не на него самого, а на лужу чёрной основы, что всё ещё находилась рядом с ним. А, раз основа покинула его тело, то это могло означать только одно — «Летящий» был точно мёртв. А этот призрак, похоже, что-то другое…

— Это же не ты, да? — я отступил от призрака ещё на пару шагов.

— Почему же? Это я, — улыбнулся призрак уголком губ. — Хотя, — глянул он на тело «Летящего», — если ты имеешь ввиду его, то да. Он — не я.

Тут до меня дошло, кто передо мной. Это был астероид. Точнее, его разум. В зону с нашей базой он доступа больше не имел. Поэтому и не беспокоил меня там. А здесь появился сразу же, как только я остался один.

— Чего тебе нужно? — не испытывая особого желания разговаривать с врагом, спросил я. Как только я понял, кто мой собеседник, все намёки на страх сразу же улетучились.

— В прошлый раз наше общение прервалось не самым хорошим образом, — сказал тот. — Хочу предложить начать заново.

Астероид застыл на месте в ожидании моего ответа.

— Для начала избавься от внешности того, кого ты только что убил, — я переключил своё внимание на завал, а на призрака даже перестал смотреть. Был уверен, что он не сможет мне навредить. Иначе бы давно уже это сделал.

— Тут, Максим, ты не прав. Не я являюсь причиной смерти этого человека, — возразил астероид мне. — Не я убил твоего товарища. Это жертва ваших непоследовательных действий. Прими вы сразу моё предложение, можно было бы избежать не только эту смерть. Можно было бы сохранить жизнь тысячам людских особей…

— Особей? — перебил я его. Мне такое высказывание совсем не понравилось. — Так ты к нам относишься?

— Прости, если обидел, — он даже сделал такое выражение лица, будто ему стало стыдно. Хотя, я был уверен, что это всего лишь притворство. — Я ещё учусь общаться с вами. Не суди строго.

— Допустим, — хмыкнул я.

— Но я успел заметить, что вы, люди, очень упрямые.

— А ещё мы очень недоверчивые к инопланетным созданиям, — я пристально взглядом посмотрел на собеседника. — Ты прилетел к нам, скажем так, без разрешения. И уже слишком много разрушил, чтобы мы тебе доверяли. Может просто возьмёшь и вернёшься в космос? Так будет всем проще.

— Я же тебе говорил, я хочу жить. Так же, как и вы. И я на это планете…

— Да, да, да, — отмахнулся я, сделав вид, что мне совершенно не интересен наш разговор.

Сам же в это время приблизился к завалу и попробовал убрать один из обломков. К моему удивлению сделать это было довольно сложно. От чего-то сила в руках была гораздо меньше, чем в энергощупальцах, которыми я управлялся из физического тела.

Заодно прикинул, сколько времени мне понадобится на то, чтобы откопать себя. И даже приблизительные подсчёты меня нисколько не обрадовали. Таким образом разгребать завал было крайне неэффективно. У меня на это уйдёт несколько часов, а то и дней. Было очевидно, что моё физическое тело умрёт от недостатка кислорода гораздо раньше, чем я доберусь до него.

Тем временем мой собеседник присел возле тела «Летящего», чьей копией он был. И, глядя на того, продолжил разговор:

— Хочется вам, людям, этого или нет, но я останусь на этой планете. Ведь, даже если отбросить моё желание остаться, я банально не смогу вернуться в космос. Придётся вам принять тот факт, что мы теперь будем существовать вместе всегда.

— Либо мы тебя уничтожим.

— Или я вас истреблю, — тут же парировал тот. — Пойми, Максим, меня ведь устроит и сосуществование с обычными животными. Более того, так даже будет лучше. Они ведь не станут мне вредить. По крайней мере умышлено, как вы.

— Ты первый начал эту войну.

— Война? Так вы теперь это называете?

— Других определений не нашлось.

— Я не согласен, — призрак поднялся на ноги и встал рядом со мной. — Это не война. Это эволюция, естественный отбор. А, как у каждого подобного события, тут без жертв не обойтись.

— Ты же сказал, что можно было бы избежать смертей? — кивнул я на труп «Летящего». А сам продолжал думать, как пробраться через завал до своего тела. — Или хочешь сказать, это другое?

— И да, и нет, — спокойно ответил собеседник. — Впрочем, конкретно этот человек мог бы жить. Ему умирать необязательно было. Ведь он уже адаптировался к изменяющемся миру. А значит мог бы прожить ещё очень и очень долго, — призрак вопросительно посмотрел на меня. — Ну так что, Максим, начнём наш диалог с нуля? Забудем все прежние обиды? Ведь так вы, люди, говорите, когда хотите разрешить какой-либо конфликт?

— Не всегда, — я даже на миг забыл про завал. — И далеко не с каждым есть смысл создавать новое начало. И ещё, — вспомнил я про момент, который астероид до сих пор не исправил, — ты до сих пор внешность не сменил.

Окончательно потеряв веру в то, что есть какой-либо смысл разгребать завал голыми руками, я решил воспользоваться своей способностью. Только вот была одна загвоздка. Раньше я думал, что мои щупальца — это часть энерготела. Точнее, те дополнительные конечности, что вырастали из моих плеч, это вот эти самые руки, которыми я только что откинул в сторону пару обломков.

Но теперь мне пришлось изменить своё мнение. Ведь силы были несопоставимы. Энергощупальцами я эти булыжники раскидал бы без труда. И смог бы быстро добраться до своего тела. Но сейчас сила моего энергетического тела была схожа с силой тела физического. Уж не знаю, почему так вышло, возможно, я ещё не до конца освоился, но, выходит, что сейчас мне придётся и в призрачном образе использовать вторую пару рук.

Только, как всегда, это было легко только на словах. Применять свою способность в нормальных условиях я давно привык. А вот будучи призраком понятия не имел, как это сделать.

— Такая внешность подойдёт? — собеседник сменил облик на тот, в котором являлся ко мне чаще всего. Облик Лены.

Я оценивающе посмотрел на него. Отметил, что внешность девушки он скопировал очень точно. Даже невозможно ни к чему придраться. Длинные светлые волосы, белая блузка, соблазнительно обтягивающая грудь, короткая юбка, стройные ножки, туфли на высоком каблуке. Именно такой я Лену и помнил.

Тем не менее выбор астероида меня не устроил. Не хотел я, чтобы Лена, к которой рано или поздно я хотел вернуться и сводить её на свидание, ассоциировалась у меня с моим врагом.

— Нет. Придумай что-нибудь получше. Не хочу видеть тебя в образе дорогого мне человека, — как-то неожиданно для себя самого я подобрал для Лены именно это слово. Даже сам удивился.

— Понимаю, — кивнул призрак и тут же принял облик той нагой девушки, в облике которой он приходил ко мне в первый раз.

Я снова бросил на девицу оценивающий взгляд. Отдать астероиду должное, а мужские пристрастия он изучил хорошо. Ведь в красивых девушек мимикрировал он потрясающе.

Впрочем, и этот вариант меня не устроил.

— Пробуй дальше, — подытожил я. — Вообще не хочу, чтобы ты ассоциировался с чем-то прекрасным.

— Странные вы существа, — призрак обернулся в Неделина. В того офицера, который пытался притащить осколок под Москву.

— Да ты, наверное, шутишь? — удивлённо посмотрел я. Разумеется, этот вариант мне тоже не понравился.

— А если так? — он превратился в совершенно незнакомого мне мужчину. Судя по его военной форме, это был американский солдат.

— Это ещё кто?

— Питер Хейст.

— Кто?

— Американский военный, который в данный момент представляет для меня наибольшую опасность.

— Не переживай, — усмехнулся я. — Американцы — не те, кого тебе стоит бояться. Ведь главный твой кусок лежит на русской земле. До туда им не добраться

— Кусок? — призрак состряпал на лице недоумение. — Это прозвучало обидно. Наверное так же, как когда я назвал человеческое существо особью. И ещё, хочу напомнить, я никогда не вру. Мне это ни к чему.

— Переживёшь, — не стал я извиняться. — То есть ты хочешь сказать, что некий американец забрался в зону на территории России? Слабо вериться.

— Он не один. Там целый отряд. Они называют себя морскими котиками…

Что астероид говорил дальше, я не услышал. Ведь внезапно у меня закружилась голова и мне стало сложно дышать. Я ощутил сильную боль в груди. А затем я оказался в своём теле, которое в этот момент находилось под завалами.

Очень быстро я понял, из-за чего я ощутил эту боль. Дело в том, что у меня почти не осталось воздуха. По этой причине мной овладел такой приступ кашля, что я думал, что вот-вот выплюну лёгкие.

Кое-как справившись с кашлем, я повторил процедуру выхода из тела. К моему счастью, получилось это без какого-либо труда и долгих медитаций.

— Тоже умираешь? — такими словами встретил меня астероид, когда я выскочил в призрачном теле из завалов.

Ничего не отвечая, я принялся спешно откидывать обломки. А попутно пытался нащупать свои энергощупальца, чтобы подключить делу и их.

— Не успеешь, — заинтересованным голосом произнёс собеседник.

— Вот сейчас и проверим, — я всеми силами пытался активировать свою способность, но ничего не выходило. А боль тем временем начала возвращаться. Я мог в любой момент снова вернуться в своё тело.

— Эволюция даровала тебе такие потрясающие возможности, — продолжал приговаривать астероид. — А ты даже…

— Заткнись и не отвлекай меня! — прикрикнул я на него.

— Я могу сделать, как ты требуешь. Но в таком случае ты умрёшь.

Я решил промолчать. Не до разговоров сейчас. Нужно было срочно понять, как воспользоваться своими щупальцами. Думай, Макс, думай. Почему мне так сложно сделать в призрачном теле то, что в физическом так легко получается.

— Если ты надеешься на энергетические конечности, то зря, — услышал я за спиной негромкие слова астероида. — Тот дар дан тебе для защиты плоти. А это тело обладает иными возможностями. Просто посмотри по сторонам.

Я прервал разбор завалов и медленно развернулся к собеседнику.

— Что ты сказал? — протянул я.

— Посмотри по сторонам, — он кивнул в сторону ближайшей светящейся полосы в стене.

Чем в данной ситуации могла мне помочь эта странная рана, из которой валил густой пар, я не понимал, но раздумывать было некогда.

По этой причине, я сразу же сорвался с места и подбежал к ближайшей из них. К той, которая сияла в стене прямо возле завала. Её края были неровными, как и полагается ране, а размером она была почти в мой рост.

Но тут меня охватили сомнения — я ведь только что послушал совет своего врага. Не хочет ли он таким образом отвлечь меня?

— Почему я должен тебе верить? — обернувшись к астероиду, спросил я.

— Потому что я не желаю тебе зла, Максим, — ответил тот. — Я пришёл сюда, чтобы показать то, чему тебе, и всем остальным, без моей помощи придётся учиться годами.

— Полагаю, взамен ты захочешь, чтобы я переметнулся к тебе?

— Я лишь покажу, как раскрывать потенциал дара. Открою глаза на то, что ты не замечаешь. А дальше сам решай, что тебе делать с этим. И на чьей стороне быть.

Казалось бы, мне даёт советы враг. Верить такому ни в коем случае нельзя. Но что-то мне подсказывало, что в данный момент он говорил искренне. Разумеется, не в плане того, что он не желает мне и другим людям зла. Тут для меня все было однозначно — он явно хитрил и затевал очень опасную игру. Но вот его намерение рассказать про способности почему-то не казались обманом.

Тем не менее, нужно быть с ним настороже. И не терять бдительности. Даже если он и впрямь сдержит слово, это не исправит его сущности.

Я обернулся обратно к полосе не стене.

Так, а дальше что? Что с ней делать?

При близком осмотре оказалось, что светящаяся полоса вовсе не полоса. Это ниша. Причём её ширина была такой, что я мог просунуть руку внутрь. Разумеется, я отдавал себе отчёт, что не стоит совать руки в те места, которые вызывают подозрение, но в данной ситуации меня это мало волновало. Нужно было срочно что-то предпринимать. Вдобавок я снова ощутил головокружение, грозящее вернуть меня в физическое тело.

Доверившись своим инстинктам, сунул руку в светящуюся нишу. Внутри я быстро нащупал какую-то холодную верёвку, которая была натянута горизонтально. Не думая, дёрнул её на себя.

Я ожидал, что просто выдерну эту веревку из ниши, а дальше буду думать, что с ней делать. Но не тут-то было. Вместо этого стена передо мной внезапно раздвинулась, будто это были двустворчатые двери. А за ними я увидел полноценный проход, в который можно было пройти в полный рост.

— Поздравляю, Максим, — услышал я голос астероида за спиной. — Ты открыл в себе ещё одну способность.

Глава 4 Шахты

С того момента, как астероид упал на Землю, я успел повидать многое. Можно сказать, что я каждый день узнавал что-то, с чем никогда ранее не сталкивался. Причём, как правило, эти новинки были непременно связаны с чем-то, что не поддавалось объяснению с точки зрения физики. А порой даже и логика не справлялась.

Вот и сегодняшний день не стал исключением. Ведь с объяснением того, каким образом в стене образовалась дверь с проходом за ней, едва ли справится какая-либо наука.

А ещё больше удивляло то, что я просто сунул руку в дымящуюся нишу в стене и дернул за какую то незримую верёвку. И после этого участок в стене передо мной буквально превратился в двустворчатые ворота. Которые затем сами собой распахнулись.

— Охренеть, — в русском языке есть более подходящее слово для выражения эмоций в подобных моментах. И они, скорее всего, сейчас были бы гораздо уместнее. Но я решил не жестить. — Что я только что сделал?

— Создал новый путь, — поспешил ответить на мой вопрос призрак астероида. — Или, как любят говорить люди, нашёл уязвимость в системе и с её помощью создал лазейку, — он подошёл в правой створке двери и заглянул в образовавшийся проход. Изнутри валил густой пар и из-за него не было видно, как далеко уходил образовавшийся коридор. — Впрочем, ты ещё не довёл до конца это это дело. Советую поспешить.

Про спешку я без него знал. Ведь моё тело, которое задыхалось под завалом, долго не протянет в таких условиях.

Но что мне делать дальше? Что за лазейку я такую открыл и почему астероид уверяет, что я ещё на завершил начатое?

Подошёл ближе к клубящемуся пару и сразу же понял, что собеседник имел в виду. Оказалось, что никакого прохода вовсе и не было. Ниша, что находилась за дверьми, углублялась в стену от силы на полметра.

— И что дальше? — произнёс я, протягивая руку, чтобы коснуться стены в нише, от которой и валил весь этот пар.

Но дополнительных уточнений не потребовалось. Стоило мне дотронулся до поверхности стены, как я прочувствовал всю породу, которая меня окружала в радиусе пяти метров. Я понимал её состав, знал её твёрдость, различал живущие там микроорганизмы. Но, самое главное, я мог мысленно воздействовать на на неё. Грубо говоря, внутренним взором я видел картинку, похожую на ту, когда создаёшь проект в трехмерной программе. И конкретно сейчас у меня была возможность создать в этом месте подземный проход.

— Невероятно, — вдохновенно произнёс я, пытаясь определить в каком направлении лежало под завалами моё тело. До него было больше пяти метров, поэтому я его пока не видел внутренним взором. — Как это возможно? Нельзя же просто так взять и изменить структуру других веществ. А, тем более, убрать их.

— Ты ничего не меняешь и стираешь, — спокойным голосом ответил астероид. — Я же говорю, это просто лазейка в системе.

Определившись с направлением, я представил округлый тоннель, который тянется от меня на пять метров. После этого убрал ладонь с поверхности стены и порода передо мной начала буквально таять. И на её месте создавался коридор именно той формы, какую я представлял в своей голове. А уже через пару секунд всё было готово.

— Даже если это лазейка, всё равно в голове не укладывается, как это происходит, — несмотря на сомнения, я спешно двинулся вперёд по проделанному мной проходу.

— В местах, где произошла трансформация (вы, люди, называете их аномальными зонами) это обычное явление, — между тем объяснял астероид. — Эволюции подвергаются не только живые организмы. Но меняется и вся структура планеты. Первая и главная ошибка всех, кто получил дар, заключается в том, что вы зацикливаетесь на себе. Отчего-то вы не учитываете, что изменились не только вы. Вы забываете, что вместе с вами меняется и планета. А способности одарённых, зачастую, тесно связаны с окружающим миром. Поэтому на него можно оказывать влияние. Самое разное.

Наматывая получаемую информацию на ус, дошёл до дальней стены, от которой также исходил густой пар. Повторил процедуру — прикоснулся к ней и внутренним взором определил местонахождение своего тела. Оно лежало в трёх метрах чуть левее от этого места. Тут же принялся создавать новый путь. Отметил, что каким-то образом повлиять или навредить своему телу я не мог. Похоже, эта лазейка в системе работала только, так сказать, с неодушевлёнными объектами. Впрочем, так даже лучше. Не придётся себя выковыривать из под обломков. Я их просто заставлю исчезнуть.

Но тут я заметил сложность. Новый участок коридора нужно было прокладывать под обломками. А, если образовать там полость, то конструкция может разрушиться. И, вместо спасения себя, я сделаю в точности наоборот.

Поэтому мне пришлось поломать голову, чтобы понять, как проделать новую лазейку таким образом, чтобы ничего не обрушилось. Сначала хотел пройти снизу. Но внезапно столкнулся с каким-то ограничением. Почему то я не мог утопить коридор более, чем на один метр.

— Изменение земной коры — процесс не самый быстрый, — призрак, разумеется, знал на это ответ. — Там, внизу, находится ещё прежняя порода. Через неё тебе не пробиться. Но можешь подождать день другой и проблема решится.

— Не смешно, — хмыкнул я и начал прорабатывать другие варианты лазейки через обломки.

Мне повезло, что я был инженером-строителем. Поэтому знал не понаслышке, как распределять нагрузку и создавать устойчивые конструкции. К тому же в этом мне помогало внутреннее чутьё, которое, похоже, было частью моей способности создавать эти самые лазейки. Я буквально чувствовал опасные места и понимал, где мой тоннель точно обвалится, а где немного продержится.

Впрочем, в данном случае вообще не было возможность создать долговечный проход. Какой бы я коридор не сделал, он всё равно вскоре разрушится. Но мне и не нужна была вечная лазейка в этом месте. Главное, чтобы хватило времени вызволить своё тело из каменной ловушки. Ну, а после меня, как говорится, хоть потоп.

— Вот так, пожалуй, будет отлично, — наконец, я определился с тем, как проложить новый проход. Сделал его так, чтобы несколько металлических балок остались под самым потолком. Таким образом он возьмут на себя основную нагрузку и потолок продержится подольше.

Отпустил руку от стены.

В следующий миг произошло то же самое, что и в прошлый раз — выбранный мной участок просто растаял. А в трёх метрах от себя, там, где и предполагал, я увидел своё тело. Я не стал убирать обломки под ним, чтобы оно не упало из-за образовавшейся снизу пустоты.

— Быстро ты освоился, — усмехнулся астероид.

— Жить захочешь, и не такое сделаешь, — ответил я.

— Вот и я о том же, — с тонким намёком добавил он. Похоже он имел в виду своё утверждение, что оказался на Земле именно из-за стремления выжить.

В этот момент всё вокруг затрещало. Посыпалась пыль. Со стен и потолка начали падать мелкие камни и угрожающе трястись большие обломки. Протяжно заскрипели балки под потолком.

Нужно было спешить, пока всё не разрушилось.

Я бросился вперёд к своему телу, чтобы вытащить его наружу. Но, как только прикоснулся к нему, тут же оказался в нём.

Меня тут же облило болью, слово из ушата.

Похоже, когда тело было зафиксировано под обломками, весь контраст боли не ощущался. Но сейчас, когда появилась возможность двигаться, тело тут же поспешило сообщить мозгу обо всех повреждённых участках.

Кроме непрекращающегося кашля, я ощущал острую боль в плече и в обеих ногах. Похоже, было сломано несколько рёбер. Спина была будто не моя. Шею вообще невозможно было повернуть. Ну а про ушибы вообще нет смысла упоминать. Все тело будто палками били.

Проверить, была ли возможность вытащить себя при помощи энерготела, я не стал. Нельзя было терять ни секунды драгоценного времени. Скорее всего, там пришлось бы учиться, как контактировать с собой, чтобы не соединяться в одно целое.

С пушным букетов из не самых приятных ощущений я попытался подняться. Это оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Ведь, кроме боли, всё тело порядком затекло из-за многочасового пребывания в неподвижности.

Тем не менее, мне кое как удалось перевернуться и сползти с обломков на ровную земляную поверхность.

Сразу на ноги вставать не решился. Для начала направился к выходу ползком. Можно было, конечно, для начала размяться. Это бы увеличило мою скорость и избавило от некоторых болевых ощущений. Но я понимал, что на всё это времени не хватит. Ведь эта часть коридора может обрушиться в любой момент. Не хотелось мне заново попадать в ловушку.

Таким образом прополз примерно метр. А затем металлические балки надо мной заскрипели так пронзительно, что стало очевидно — пошёл стремительный процесс разрушения. Пару секунд и меня завалит.

В этот момент я вспомнил про свою первую способность. И почему только я раньше о ней не подумал? Энергощупальца тут же выскочили из моих плеч, и я сразу же бросил их вперёд — к выходу. Уцепился ими за двери и рывком потянул себя наружу.

С силой рывка, конечно, я перестарался. Получилось так, что я вылетел из прохода, как пробка, упал прямо на шпалы и огрелся головой о рельсу.

В коридоре раздался грохот. Прямо на меня хлынула густая пыль.

Я успел.

Понимая, что опасность миновала, я позволил себе немного расслабиться. Закрыл глаза. Вдохнул полной грудью. Хоть воздух из-за пыли был отвратен, тем не менее кислорода в нём было достаточно. А это самое главное.

Пролежал так пару минут. Надышался. Показалось даже, что стал чувствовать себя лучше. Попробовал подняться на ноги. Но, как только я выпрямился, голова резко закружилась, в глазах потемнело, а в ушах послышался звук, будто зажевало кассетную плёнку. А после этого я снова потерял сознание.

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Точное местонахождения — неизвестно.

13 июня 2024 года.

Московское время — 19:28.

Аномальное время — 20:48.

Проснулся от неприятного ощущения. Сначала мне показалось, что, пока я спал, обострилась боль в левой ноге. Но, когда открыл глаза, увидел, что дело совсем в другом. Мой ботинок пробовал на вкус дикий. А зубы у него, разумеется, были настолько острыми, что ему не составило труда прокусить мою обувь и вгрызться прямо в стопу.

— Ах ты, тварь! — прикрикнул я и сам не заметил, как одна из моих энергощупалец в следующий миг стала копьём и вонзилась «дегустатору» человеческой плоти прямо в ухо.

Тот от неожиданности (или боли) раскрыл рот в молчаливом крике. И тем самым высвободил мою ногу. А после этого я проткнул его голову ещё раз для надёжности. Убедившись, что враг мёртв, отбросил его труп к стене.

— Вот же гадина, — пытаясь подняться, снова выругался я. — Как же больно.

И впрямь, боль от укуса затмила собой все остальные ощущения, которых в моём теле было итак сполна.

Затем вспомнил, что рядом были и другие враги.

Глянул, не привлёк ли я их внимание своими выкриками. К моему счастью, те продолжали толпиться возле вагона и не обращали на меня никакого внимания.

Отметил, что это был хороший знак. Раз другие дикие не узнали, что их товарищ умер, значит башня их не контролировала. Ведь с последней сражаться в одиночку я был не готов ни морально, ни физически.

Попробовал подняться на ноги — не получилось. Всё, что я смог, это присесть возле рельсы и прислониться спиной к здоровенному куску сломанной плиты, которую, видимо, откинуло сюда после обвала.

— Доброе утро, — услышал я рядом знакомый голос. В этот раз призрак астероида не застал меня врасплох, поэтому никакого испуга я не испытал. — Так ведь люди приветствую друг друга после сна?

— Так, — кивнул я. — Но только по утрам. Хотя это некритично. Некоторые утверждают, что когда проснулся, тогда и утро.

Продолжать диалог с астероидом я не стал. Нужно было срочно оценить обстановку.

Начал с осмотра себя. Вся одежда в пыли. Рукава оборваны по локти. Тоже самое случилось с одной штаниной, благодаря чему было видно, как ниже колена красовался серьёзный порез. Ну и, конечно же, ботинок на этой же ноге был прокушен. Одежда на правом плече почернела от запёкшейся крови. Похоже и в этом месте меня что-то прилично поранило. Шлема не было. Рюкзака тоже. В разгрузке сохранился нож и несколько магазинов с патронами. Но от последних толку было мало. Ведь мой «Калаш» остался где-то под завалом.

Оглянулся по сторонам. Благодаря ночному зрению КИОСа удалось рассмотреть место, в котором я находился, гораздо лучше, чем это получалось делать глазами призрака. Ведь то зрение было чем-то вроде того, когда глаза привыкают к темноте. Вроде всё видно было, но в деталях рассмотреть всё равно сложно. А теперь, благодаря современным технологиям, от моего взгляда не ускользнёт никакая мелочь.

Впрочем, много нового я не узнал. Это была всё та же подземная железнодорожная шахта. С одной стороны она была завалена грудой обломков и пути туда не было. С другой стороны стоял состав поезда. Ближайший ко мне вагон на вид был самым обычным.

Созданный мною проход был на месте. Только вот, как мне показалось, он стал значительно уже и ниже. Если до этого я в полный рост там проходил, то сейчас вряд ли так получится.

Мне это показалось очень странным, но акцентировать внимание на этом не стал, ведь нашлась деталь поважнее. Возле дальней от меня стены, прямо у края обломков, лежал мой рюкзак. Первая мысль — как его туда забросило? Вторая — там есть вода и аптечка.

Забывшись, хотел было подняться, чтобы осмотреть находку, но завопившее от боли тело, тут же вернуло меня в исходное положение.

Впрочем, это была не проблема. Ведь теперь я умел гулять в призрачном образе, которое редко испытывает боль.

Вышел из тела и первым делом обратил внимание, что пропали все белые полосы, где можно было создать лазейку.

— Куда они делись? — сразу же направил я астероиду вопрос по этому поводу. — Где все лазейки?

— Это реакция окружающей среды на твои действия, — ответил тот. — Таким образом мир защищает себя от вмешательства со стороны живых существ.

— Почему? — мне показалось это подозрительным.

— Потому что это лазейка, — усмехнулся призрак. — Грубо говоря, это уязвимость в мироустройстве. Осознав это, система быстро залатала дыру.

— Хочешь сказать, я больше не смогу использовать новую способность?

— Почему же? Сможешь? Но потребуется время для обнаружения новых участков с лазейками.

— Похоже на откат способности, — махнул я рукой и направился к рюкзаку.

— Что? — удивили мои слова собеседника?

— Точно, ты же не в курсе, — остановился я и обернулся на него. — В видеоиграх есть такая закономерность. После применения сильного навыка всегда приходится ждать, прежде,чем появится возможность снова им воспользоваться. Я, конечно, немного играл в видеоигры, но про такие вещи успел узнать.

— Видеоигры? — продолжал призрак смотреть на меня с недоумением. — Что это такое?

— Долго рассказывать, — я продолжил путь к рюкзаку. — Но могу сказать, что именно из игр мы взяли главные принципы, чтобы объяснять происходящее с нами. Фёдор с Лёней даже систему уровней разработали.

— Брр, — астероид задумался. Видимо переваривал полученную информацию. Но затем коротко заключил. — Какая мерзость.

Тем временем я добрался до рюкзака, схватил его за лямки и потащил к своему телу. Мне хотелось изучить его содержимое, так сказать, в естественных условиях.

Вернулся обратно в себя. Решил первым делом достать болеутоляющее и попить воды. Но, после того, как открыл рюкзак, я застыл, разинув рот.

Это оказался не мой рюкзак.

— Что за чертовщина? — ругнулся я. — Это что, сумка «Летящего»?

Я глянул на подрывника, но сразу же заметил, что часть его походной сумки торчала из под тела. Это означало только одно — кроме нас, сюда провалился кто-то ещё. Либо из моего отряда, либо из его. Но кто?

— Так, у меня вопрос, — я даже себя чуть по лбу не пристукнул от мысли, почему я сразу не задал его астероиду. — Ты же знаешь обо всём, что происходит в этой зоне?

— Да, — ответил тот. — И даже понимаю к чему ты клонишь.

— В таком случае, скажи мне, живы ли другие члены моей группы? И где они сейчас?

— Я пришёл сюда не за этим, Максим, — его голос наполнился хмуростью. — Я решил помочь тебе разобраться с даром и понять, как изменился мир вокруг. В остальном я помогать тебе не стану.

— Серьёзно? Так сложно ответить на простой вопрос?

— Не сложно, — отрезал призрак. — Тем не менее, я не буду этого делать. Это твой путь.

— Ах ты ж кусок космического мусора, — выругался я и принялся искать в рюкзаке что-то, что могло подсказать чей он.

— Неприятно это слышать, — хмыкнул призрак и замолчал.

Я посмотрел на собеседника с мыслью: «А не слишком ли я резок с ним?». Но тут же резко одёрнул сам себя: «Нормально всё! Этот гад убил тысячи людей по всему миру. Он заслуживает куда большего, чем пару обидных слов».

Достал из рюкзака аптечку, нашел в ней болеутоляющее и закинул в рот сразу три капсулы. Разумеется, за раз не желательно принимать больше одной, но в моём случае это был допустимо. Ведь нужно было встать на ноги, как можно скорее. Поэтому я решил не придерживаться рекомендаций по дозировке. Не думаю, что из-за этого станет хуже. К тому же организм у меня сейчас не как у обычного человека. Выдержит.

Затем достал литровую бутылку с водой и опустошил её до дна. Ещё одну бутылку применил, чтобы умыться и промыть раны.

Уже через минуту стало гораздо легче. Отдать должное болеутоляющему, оно знало своё дело. Так же достал из аптечки антисептик и обработал им все свои раны, до которых смог дотянуться. Поблагодарил судьбу за то, что не получил никаких колотых ран и не пришлось выдергивать из себя острые предметы.

Прошерстил основной отдел рюкзака. Надеялся найти какую-нибудь еду, но ничего съестного не оказалось. А голод начинал всё сильнее о себе заявлять. Особенно после того, как я попил воды.

Проверил все карманы и обыскал всё остальное, но так и не смог выяснить, кто хозяин этого рюкзака. Как ни крути, а они у нас всех были одинаковыми. Свой опознать ещё можно, а чужой гораздо сложнее.

Но кто его здесь просил и почему? И куда делся?

Ещё через пять минут предпринял очередную попытку подняться на ноги. И в этот раз всё получилось.

Вцелом после приёма таблеток боль меня почти полностью отпустила. Только левая нога продолжала напоминать о себе. Более того, я даже прихрамывал на неё. Но это всё равно лучше, нежели передвигаться ползком.

Оставаться здесь больше не было смысла. Но, перед тем, как отправиться в направлении поезда, решил забрать чёрную основу с дикого, которого недавно убил. Там были совсем крохи, но это неважно. Всё пойдёт в дело.

А затем вспомнил про ещё одну лужу с основой — ту, что осталась после «Летящего».

Любой другой на моём месте забрал бы её без сомнений. Но не я. Я по-прежнему не мог спокойно брать основу с тех, кого знал при жизни. А рядом не было никого, кто мог бы заставить меня это сделать.

Тем не менее, я понимал, что это всего лишь предрассудки. И мне придётся через себя переступить. Сейчас я не в тех условиях, чтобы оставлять драгоценный ресурс, который может усилить меня.

— Прости, друг, — эти слова адресовал я «Летящему». — Я вынужден забрать твою основу. Думаю, ты понимаешь, что у меня нет выбора. И ещё — я уверен ты был отличным подрывником. Ребята ругались тебя не со зла. Не злись на них. Прощай.

Положил ладонь в лужу с основой летящего: Всплыло оповещение:

ЧО (чёрная основа): + 94 грамм

Сила: + 12

Скорость: + 15

Выносливость: + 7

Сила умения: + 17

Сопротивление: + 11

Мана: +3

Да уж, немного осталось после подрывника. А ведь я помню, что у того был 45 уровень, а почти все характеристики перевалили за сотню. Кстати, я ведь могу задать вопрос на эту тему главному виновнику происходящего.

— Куда пропадают цветные элементы после смерти? — без лишних прелюдий прямо спросил я призрака.

— Причина примерно та же самая, как в случае с лазейками, — пояснил тот. — Окружающая среда забирает большую часть себе. Следит, чтобы кто-нибудь резко не стал слишком сильным. Это вредно для других существ. Точнее, опасно. Зачастую даже смертельно опасно. И самому миру это может навредить. Ему ведь нужно, чтобы живых существ было в достатке.

— Ясно, следит за балансом.

— Это снова термин из видеоигр?

— Откуда же ещё…

Вытянул из-под «Летящего» его сумку. В ней тоже не оказалось ничего съестного. Был тот же набор, что и в найденной ранее. Причём аптечку смяло так, что использовать её уже невозможно. Даже бутылки с водой все лопнули. К моему удивлению, не нашлось и никакой взрывчатки. Похоже не врал подрывник — он успел всё потратить. В итоге ничего существенного не обнаружил, а то, что нашёл, брать было ни к чему. Ведь оно уже имелось у меня, а лишнее вряд ли пригодится.

Закинув за спину первый найденный рюкзак, я захромал в сторону поезда. Туда, где стояли дикие. Они выглядели так, будто спят стоя. Но я не надеялся пройти мимо них незаметно. Понимал, что учуют меня. Был уже опыт в деревенском дворце культуры.

Никакого огнестрельного оружия у меня не было, поэтому я заранее приготовил энергетические щупальца. А заодно проверил уровень всех видимых мне врагов. Никого выше шестнадцатого там не заметил.

— Справишься? — призрак от меня не отставал.

— У меня нет выбора, — ответил я, готовясь к бою. — Хотя, с автоматом мне было бы спокойнее.

— Твой дар может заменить любое человеческое оружие.

— Вблизи — да. Но на расстоянии лучше всё-таки АК-25 с бронебойно-зажигательными и подствольным гранатамётом.

Провоцировать всех врагов разом не решился. Ни много ни мало, а в зоне моей видимости уже находилось целых пятнадцать заражёных. И я предполагал, что вдоль состава были ещё.

Поэтому решил выманивать их по одиночке. Ну или, по крайне мере, маленькими группками.

Подкрался на безопасное расстояние и подобрал камень, коих между шпалами было с избытком. Бросил его в ближайшего дикого. Только вот попал не в того, в кого целился, а другого, который стоял чуть дальше. Надо будет потом поработать над метанием предметов.

Враг дёрнулся на месте и начал озираться по сторонам. Очень быстро он нашёл причину своего пробуждения и сразу же сорвался с места, задев по пути ещё двух диких. Те, разумеется, тоже всполошились. В итоге в мою сторону устремились все трое.

Я представил свои энергетические конечности в виде лап богомола. Однажды я смотрел видеоролик про него. Там рассказывалось, что богомолы в мире насекомых имеют репутацию очень суровых хищников. Даже можно сказать жестоких и беспощадных. Разумеется, жестоким я быть не намеревался и мучить никого не собирался. Но вот те, кто посмеет на меня напасть, пощады от меня точно не дождутся.

Пока троица врагов бежала ко мне, я отступил назад на несколько шагов. Это я сделал, чтобы уменьшить вероятность того, что остальные спящие враги услышат, как я расправлюсь с этими. Не нужно было, чтобы просыпались лишние.

Тот, который первый меня увидел, разумеется, оказался передо мной раньше всех. И сразу же получил колющий удар энергетической лапой богомола прямо в висок. Умер он мгновенно.

Не успел первый враг упасть на шпалы, как на меня уже бросались двое других диких. Среагировал я быстро. И враги в итоге налетели животами на мои энергетические лапы-копья, словно на шампуры.

Но умерли они не сразу. Похоже раны оказались не смертельными. Чтобы исправить свою ошибку, я трансформировал свои энергетические конечности в нечто похожее на мечи, а затем резко дёрнул ими вверх.

Этого враги уже не пережили.

— Впечатляет, — похвалил меня астероид, но я ему ничего отвечать не стал.

Тут я понял, что все мои попытки убивать врагов максимально тихо, оказались напрасными. Ведь я забыл учесть один немаловажный фактор — дикие не умеют перемещаться молча. Именно поэтому все остальные враги, что находились по обе стороны от вагонов, постепенно начали пробуждаться и с подозрением подглядывать стороны. А некоторые уже смотрели прямо на меня и готовились пуститься в атаку.

— А вот теперь становится опасно, — прошептал я сам себе, готовясь к тому, что на меня сейчас хлынет сразу несколько десятков заражённых. Даже начал медленно отступать назад. И снова пожалел, что потерял свой «Калаш».

Но в этот момент из глубины шахты внезапно послышался странный стук. Как будто кто-то чем-то твёрдым колотил по железу. Причём интервал между ударами был почти одинаковый.

— Это что ещё за чертовщина? — проговорил я. — Надеюсь, там не лезет кто-то, кто окажется пострашнее всех этих тварей вместе взятых?

Из-за этого стука все заражённые почему-то сразу же потеряли интерес ко мне и начали поглядывать в ту сторону, откуда доносился звук. А затем они и вовсе побрели туда неторопливым шагом. Словно зомби на чей-то зов.

— Что происходит? — глянул я на призрак астероида. — Это ты сделал?

— Нет, — покачал тот головой.

— А кто?

Но тот лишь усмехнулся и отвечать ничего не стал.

Деваться мне было некуда, поэтому я пошёл следом за врагами по правой стороне от вагонов. Для проверки бросил камень в спину одному из диких. Но тот даже не развернулся в мою сторону. И впрямь, как зомби.

Затем догнал его и убил колющим ударом энерго-копья в спину. Тот издал предсмертный хрип, причём довольно громкий, но никто из заражённых на это не отреагировал. Все продолжали идти на стук.

Догнал следующего. Убил и его. Тот же результат — никто не обратил на это внимания. Повторил тоже самое ещё с пятью врагами, попутно забирая основу со всех мертвецов. И снова ноль реакции от остальных.

Вскоре я избавился почти ото всех диких, что шли на стук и даже тех, кто пытался проползти под вагонами. И никто из них не оказал мне ни малейшего сопротивления.

Ещё через минуту враги и вовсе закончились. Остался только тот самый монотонный стук, который доносился с расположенной впереди станции.

По узкой тропе, лежащей между стеной шахты и вагонами поезда, я медленно дошёл до перрона. Держа наготове свои энергетические руки, аккуратно поднялся по лестнице, но за угол заглядывать опасался. Ведь там могло быть всё, что угодно.

Тем не менее, пути назад у меня не было.

Набравшись духу, я поднялся на последнюю ступеньку и посмотрел туда, откуда доносился звук.

Там оказался солдат в такой же форме, как у меня. Он стоял ко мне спиной, но даже сзади я сразу же определил кто это такой. Это был «Порох».

Он стоял перед металлической дверью и головой стучался в неё. Хорошо, хоть он не потерял свой шлем, как я. Иначе бы всю голову себе разбил такими ударами.

— «Порох», — выйдя на перрон, окликнул я командира. — Что с тобой? У тебя всё в порядке.

Впрочем, этот вопрос был риторическим. Ведь было прекрасно видно, что с Прохором далеко не все в порядке.

Командир внезапно перестал колотить лбом по двери и повернулся ко мне. Увидев его лицо, я ужаснулся. Зрачки у него были сужены, как у кошки и имели жёлтый цвет. Лицо побледнело, а на висках проявились пульсирующее вены. Он выглядел так, будто это был ведьмак Геральт под эликсирами.

— Пора, «Инженер», — произнёс «Порох» нечеловеческим голосом. — Время пришло.

Глава 5 Я — рыцарь

Сказать, что Порохов был не в себе, как говорится, ничего не сказать. У меня было такое ощущение, что это вообще был кто-то другой в теле моего командира.

Его жёлтые кошачьи глаза, его бледное лицо и пульсирующие виски. Всё в нём буквально кричало о том, что от прежнего «Пороха» ничего не осталось. Я даже вспомнил, как его мучила боль до того, как случился обвал. Может, это как-то связано?

На всякий случай, держал свои энергетические конечности наготове. Но, тем не менее, надеялся, что применять их против боевого товарища не придётся.

— «Порох», ты о чём? Какое время пришло? — переспросил я командира.

Но тот больше мне ничего не сказал. Посмотрел на меня несколько секунд, а затем вернулся к своему привычному занятию — начал биться головой в железную дверь.

Перед тем, как продолжить допытывать командира, я посмотрел по сторонам на предмет присутствия опасности. Никаких заражённых поблизости не заметил. Но, как мне казалось, на этот стук, который создавал Порохов, враги непременно придут, где бы они ни были.

— Командир, очнись, — подошёл ближе. Хотелось одёрнуть его за руку, но не решился. Мало ли, как он отреагирует.

Вместо ответа он каким-то зомбированным голосом заговорил следующее:

— Надо. Туда. Оно зовёт. Я должен. Время пришло. Другого пути нет. Оно убьет меня, тебя, всех. По-другому нельзя. Никак. Должен. Я — должен. Пропусти меня. Больно. Не могу. Металл. Больше металла.

— «Порох», — снова позвал я товарища. — Ты прекращай это. А то сейчас все дикие с округи соберутся на твой концерт ударных инструментов. И не дай бог, если ещё башня с ними явится.

— Рыцарь, — продолжал бубнить командир. — Я — рыцарь. Мне быть. Время пришло. Должно только так. Больно. Пора.

Я посмотрел на призрак астероида, который нашёл себе место на крыше вагона. Усевшись на краю, он свесил ноги и с интересом наблюдал за происходящим.

— А этому у тебя есть объяснение? — спросил я призрака.

— Да, — кивнул тот и продолжил молча сидеть.

— И? Продолжение ответа будет?

— Ну так он уже сам ответил, — показал призрак на Прохора. — Он должен стать рыцарем. Это его предназначение.

— Каким ещё рыцарем? — нахмурился я. И тут я вспомнил наш с командиром разговор на базе в медчасти и до меня быстро дошло. — Ты хочешь сказать, что он решил стать башней прямо сейчас?

— Такое себе название вы придумали, — заявил астероид. — Рыцарь звучит лучше. Да, твой друг готов возвыситься. Его время пришло.

— А как-нибудь можно с этим повременить? — озадачился я. — Знаешь, не до этого сейчас.

— Я бы не советовал вмешиваться в процесс, — хмыкнул призрак.

Тем временем «Порох» продолжал приговаривать:

— Я — рыцарь. Время пришло. Боль.

— Так, с меня хватит. А ну прекращай, — я сделал ещё шаг к Порохову и, взяв его за руку, попытался развернуть к себе.

Но тот резко высвободился из захвата, а затем тут же ударил кулаком меня в грудь.

Сила удара была такой, что меня отбросило на метр назад. Но на ногах я удержался.

— «Инженер», собери воинов, — проговорил он, словно зверь. — Время пришло.

Я на миг ощутил, как мои руки и ноги перестали меня слушаться. А в голове зародилась навязчивая идея выполнить команду «Пороха». Причём во что бы то ни стало. Даже ценой собственной жизни.

А затем я увидел себя глазами Порохова и ощутил боль, которую он испытывал в этот момент. И она была куда сильнее чем моя до того, как я принял обезболивающее.

— Не лезь!!! — вдруг рявкнул командир и бросился в мою сторону.

Он оказался возле меня так быстро, что я не успел среагировать. А затем я получил очередной удар в грудь. В этот раз меня отбросило ещё дальше — я пролетел через весь перрон, ударился спиной о вагон и, вроде, даже повредил окно. Хорошо хоть состав стоял вплотную к платформе. Благодаря этому я не свалился под поезд.

Не успел я прийти в себя, как от Порохова последовал ещё один удар. В этот раз прямо мне в лицо. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Ох и мощно же он бил. На тренировках такого он себе не позволял. Очередной раз задумался о том, что случилось бы, будь я обычным человеком. Мне ведь одного такого удара бы хватило, чтобы распрощаться с жизнью.

Но, несмотря на муть в глазах и посторонние звуки в ушах, от следующего удара я успел уклониться. И даже смог контратаковать. Разумеется делал я это не своими руками, а энергетическими. Я ещё по спаррингам на базе помнил, что драться обычными методами против «Пороха» бесполезно. Он победит в любом случае.

Только вот и он тоже знал, чего от меня ожидать. И сопротивления у него было достаточно чтобы видеть мои энерго-щупальца. Поэтому он без труда увернулся от моего удара, а затем схватил мою руку и заломил её. Боль вынудила меня развернуться спиной к командиру. А затем в отражении стёкл на вагоне я увидел как тот уже проводил следующий удар. В этот раз ногой.

А я, будучи в захвате, сделать ничего не смог кроме того, чтобы этот удар достойно принять поясницей.

Отдать должное командиру, врезал он мне, как надо. Со всей душой, как гвориться. А энерцию моего тела после удара не смогло остановить даже окно. Разбив его, я залетел в плацкартный вагон, перелетел через стол и грохнулся на пол под звон осколков стекла.

— Приказ командира надо выполнять, — услышал я слова Порохова с перрона. — Вставай, воин. Иди и выполни, что нужно.

— О, ты заговорил членораздельно, — усмехнулся я. Похоже, юмор я начал применять, чтобы отвлечься от новой волны боли, которой меня только что окатило. Как ни крути, а пробивать лицом окно в вагоне поезда — это далеко не рядовой случай. И это безоговорочно больно. Тем не менее, я смог подняться на ноги. — «Порох», прекращай. Хватит.

Но тот лишь молча смотрел на меня и, похоже, ждал, когда я вернусь. А я прекрасно понимал, что будет, когда я снова окажусь рядом с командиром. Тот продолжит драку. Если, конечно, это можно назвать дракой. Скорее, это избиение. Ведь я его ещё ни разу не ударил.

Но, опять же, другого пути у меня не было. Придётся возвращаться. Причём прямо через окно. Двери, я уверен, были закрыты. А проводник, который мог их открыть, тут поблизости вряд ли найдётся.

Стряхнув оставшиеся осколки с окна, я выскочил обратно на платформу.

И в этот раз я был полон решимости дать отпор командиру.

Как я и ожидал, он сразу же кинулся на меня с очередной атакой. От неё я уклониться успел, но затем сразу же последовала вторая, с которой я уже ничего сделать не смог. Оставалось лишь благодарить болеутоляющее, которое продолжало действовать на меня. И потому вспышки боли от ударов очень быстро сходили на нет. Не зря я выпил целых три капсулы.

Все мои попытки противопоставить командиру, ни к чему так и не привели. Он всегда находил, чем ответить на любой мой выпад и как ударить так, чтобы я не смог ни уклониться, ни заблокировать. Как ни крути, а настоящий военный среди нас двоих он, а не я. В отличие от меня он обладал настоящими навыками рукопашного боя. Если за моими плечами были только полгода тренировок боксом студенчестве, то Порохов практиковал это дело несколько лет. А может и всю жизнь.

Не помогали даже мои энерго-руки. Во-первых, у Прохора был очень высокий уровень сопротивления, и потому он мог успешно противостоять им. Во-вторых, я не мог применить против командира самые рабочие методы, вроде энерго-копьев. Я не хотел его ни ранить, ни, тем более, убить.

В итоге всё пришло к тому, что «Порох» свалил меня на спину. Ударил двумя руками по груди. А затем ещё добавил по лицу.

В глазах всё поплыло.

Но на этом он не остановился. Я ощутил, как он надавил мне коленом на шею и я начал задыхаться. И я никак не мог вырваться. Одну руку он контролировал ногой. Вторую держал заломанной. А каждую мою попытку ударить энергетической конечностью быстро пресекал.

В глазах темнело. Я стремительно терял связь с реальностью.

Но внезапно я вспомнил про вторую свою способность — я же тперь умею покидать своё тело. Именно это я и сделал в следующий миг. Выскочил из себя призраком, тут же оказался за спиной Порохова и со всей силы ударил ему по затылку. А затем повторил для уверенности.

Командир тут же перестал душить моё настоящее тело, отпустил его и развернулся к тому, кто бил его сзади.

Но я не стал дожидаться, когда он нокаутирует меня и в призрачном состоянии. Вместо этого я вернулся обратно в своё тело. Таким образом я снова оказался за спиной Порохова и сразу же повторил удар в затылок. Только в этот раз бил я энергетическим кулаком. А его сила была в разы больше, чем сила моего призрачного тела. Я даже половину маны затратил на удар.

Результат получился отличный. «Пороха» бросило вперёд лицом, он упал прямо на платформу и проскользил по ней до ближайшей колонны. И, собственно, остановился он ударом головой о неё.

А затем затих.

— «Порох», ты живой? — я даже испугался. Не перестарался ли я?

Но он молчал.

Я медленно пошёл в его сторону, продолжая звать его. На полпути он, наконец, зашевелился и, опираясь руками в колонну, начал подниматься на ноги.

Я остановился.

После того, как командир выпрямился, он медленно развернулся ко мне. Половина его лица окрасилась фиолетовым. До того, как он столкнулся с колонной, этого не было. Похоже, приложился он серьёзно.

А вот зрачки его перестали быть кошачьими и приняли нормальный человеческий вид. Это внушало надежду на то, что командир пришёл в себя.

А затем «Порох» заговорил:

— «Инженер», ты нормальный или нет? Чуть не убил.

Глава 6 Передышка

— «Инженер», ты нормальный или нет? — первую часть фразы «Порох» произнёс довольно бодрым голосом. А вот заканчивал её, будто у него внезапно закончились силы. — Чуть не убил.

С этими словами он, продолжая держаться за колонну, сделал пару неуверенных шагов в направлении ближайшей лавочки. А затем рухнул в неё и принялся спешно снимать с себя ветровку.

Только сейчас я увидел множественные кровоподтёки на его теле. А были они аккурат в тех местах, где он получил проколы от корней осколка на базе.

— Макс, есть аптечка? — командир уже перестал скрывать, что ему очень больно. — У меня из-за боли крышу рвёт. Хочется кожу с себя сорвать.

— Есть, — я подбежал к Порохову, на ходу скидывая с себя рюкзак и извлекая из него аптечку.

Тот жадно выхватил её из моих рук. Быстро нашёл обезболивающее и закинул в рот все оставшиеся капсулы. А затем попросил воды.

— Дай мне пару минут, — напившись, он откинулся назад и задрал голову вверх. — Сейчас полегчает и мы с тобой продолжим.

— Драку? — с усмешкой спросил я.

Тот удивлённо на меня покосился, но затем, оценив мою шутку, улыбнулся и облегчённо выдохнул.

Порохов просидел в неподвижности целую минуту. В какой-то момент мне даже показалось, что его накрыла передозировка лекарствами и он отключился. Но затем он открыл глаза и прикоснулся кончиками пальцев к своей щеке. После этого, помогая себе обеими руками, подвигал челюстью так, будто вправлял её. Мне показалось, что я даже услышал характерный щелчок, сигнализирующий, что челюсть командира встала на место.

Ещё раз облегчённо выдохнув, он вернулся к разговору со мной:

— Неплохо исполняешь, «Инженер». Как ты догадался, что ударом по морде можно вернуть мне мозги на место? — после того, как Порохов «встретился» лицом с колонной, его смело можно было назвать двуликим. Вся его левая сторона окрасилась в тёмно-фиолетовый, а правая всё ещё оставалось безжизненно бледной.

— Я даже и не думал об этом, — понимая, что обезболивающее начало действовать на командира, я тоже облегчённо выдохнул и присел на лавку рядом с ним. — Просто решил хорошенько вмазать тебе. Ты заслужил.

— Хорошо у тебя получилось, — ухмыльнулся «Порох». Его голос больше не звучал звериными нотками. И боль в его словах больше не чувствовалась. — Этот твой финт с призрачным телом прям понравился мне. И когда ты только научился этому?

— Жизнь заставила, — не стал я вдаваться в подробности о том, что освоить эту способность мне пришлось, чтобы спастись из-под завалов. — Лучше расскажи, как ты здесь оказался? И какого чёрта ты колотил башкой по этой двери?

— У меня тоже к тебе есть вопрос, — голос командира резко стал серьёзным. Затем он бросил недоверительный взгляд на призрака астероида. Последний по-прежнему находился на крыше вагона и с интересом наблюдал за нами. Он всё ещё был в облике того американского солдата. Хотя, я сомневался, что «Порох» видел его так же, как и я. — Какого чёрта ты разгуливал в компании этого гада? Друга себе нового завёл?

— Друга? — никакого упрёка в словах «Пороха» я не услышал. Тем не менее, мне немного стало не посебе от его вопроса. Вернее, мне не понравилась форма, в какой командир его мне задал. — Друзей у нас здесь нет. Ты же сам говорил об этом.

— Так или иначе, но эта тварь явно пришла с тобой, — продолжал давить на меня Порохов. — А, с учётом того, что ты единственный, с кем она может разговорить, возникает ещё немало вопросов. Так что, «Инженер», давай рассказывай.

— Нечего тут рассказывать, — хмыкнул я, стараясь делать вид, что меня нисколько не задевают слова командира. — Это пока ещё его зона. Он делает здесь всё, что ему вздумается. Вот и пришёл ко мне при первой же возможности.

— И что он говорит?

— Хочет, чтобы я убил тебя прямо здесь, на месте, — разумеется я шутил. Но при этом пытался выдержать в голосе максимальную серьёзность. — Затем найти всех остальных из нашей группы и прикончить их тоже. Ну, а после можно и мир захватить во славу астероида.

Порохов некоторое время смотрел на меня с удивлением. Сомневаюсь, что он воспринял мои слова на веру, но вид сделал такой, будто не понял моей шутки.

— А ты у нас шутник, оказывается, — улыбнулся командир, поднимаясь с лавки. — Ладно, хорош рассиживаться. Пойдём заглянем в купе проводника. Может там осталось что-нибудь съестное. А ещё сладкого очень хочется.

С этими словами он запрыгнул в вагон поезда через окно, которое совсем недавно разбил моим же лицом.

— А почему не спрашиваешь, есть ли еда у меня? — я последовал за командиром.

— Так у тебя же мой рюкзак, — усмехнулся тот. — Я в нём уже всё съел, — затем он остановился и повернулся ко мне, протягивая руку. — Кстати, верни мне его обратно.

С дверью в купе проводника Порохов церемониться не стал. Просто выломал её. Благо сил для этого у него было достаточно.

Внутри мы обнаружили достаточно сухих пайков, консервов и целый мешок шоколадных батончиков. Последние были необходимы «Пороху» для того, чтобы работала его способность к быстрой регенерации.

Здесь же я нашёл себе новый рюкзак. Только вот, кроме еды и воды, в него положить нечего было. Но и она не помешает. Ведь совершенно непонятно, где мы находимся и сколько ещё здесь пробудем. Да и вообще, сможем ли выбраться отсюда.

После «зачистки» комнаты проводника мы устроились за одним из столов в плацкартном вагоне, чтобы подкрепиться. Предварительно, разумеется, мы сходили на разведку вдоль поезда. Но никаких врагов не обнаружили. Следовательно, пока мы были в безопасности.

— В общем, — уничтожая батончик за батончиком, рассказывал свою историю Порохов. — Ребята наши точно под завал не попали. Я видел. Обрушилась только та часть шахты, где были проложены рельсы. А тот коридорчик, в который они успели забежать под разрушение попал. Думаю, они остались живы. Кстати, — он глянул на мои баллистические очки, которые я снял и положил на стол. Они после драки с командиром стали выглядеть ещё хуже — появились новые полосы трещин, а в одном месте линза и вовсе была пробита. — У тебя визор ещё работает?

— Невероятно, но да, — кивнул я, уплетая консервированную перловку с тушёной свининой. — Не знаю, как наши спецы этого добились, но даже в таком плачевном состоянии все системы исправно работают. Кроме сети.

— То есть связи с группой у нас нет?

— Ага, мы сами по себе.

— Хреново, — тяжело вздохнул Порохов.

Для того, чтобы создать освещение в вагоне, нам пришлось зажечь несколько свечей. И в их свете лицо командира выглядело ещё более устрашающим, чем при взгляде на него через ночной режим визора. Будто я с посланником из самой преисподней общался.

— Мы с тобой в полной заднице, «Инженер», — продолжал говорить «Порох». — Выхода отсюда нет. С одной стороны завал. Мы конечно можем попробовать его разобрать. Благо ты мастер на все энергетические руки и тебе это будет, как пальцем об асфальт. Только вот, как мне кажется, сверху осталось та самая орда тварей. Сомневаюсь, что те выжившие психи смогли с ней справится. Скорее всего все они мертвы уже.

— А, если мы начнём разбирать завал, — подхватил я, — то обязательно создадим этим заражённым проход к нам.

— Именно, так, Макс, — кивнул командир, открывая очередную шоколадку. Он уже съел около десяти штук и никак не мог успокоиться. Куда только ему лезет? — С другой стороны поезда, там, где голова состава — тупик. Остаётся только двери на этой станции. Но все здешние двери, как я понял, по прочности не уступают гермозавтворам. Мы не те дикие, которые смогли каким-то образом сломать подобную преграду и устроить тем самым обвал. Мы будем годами ковыряться и всё равно вряд ли что-то сделаем.

Я даже улыбку не смог сдержать, слушая тираду командира про то, что мы в ловушке. Ведь у меня теперь была способность, которая поможет создать свой выход отсюда. Осталось только дождаться, когда появятся новые лазейки. Хотя, даже без них я мог справиться.

— Что тебя так развеселило? — не оценил мою реакцию «Порох».

— Ты забыл, что я теперь умею перемещаться в призрачном теле, — объяснил я. — Так что, если у этих дверей не электронный затвор, в чём я сомневаюсь, то я просто открою их с той стороны.

— Точно, — пристукнуло себя по лбу командир. — Видимо, мозги ещё не до конца встали на место.

— Кстати, о твоих мозгах, — вспомнил я про звериное состояние Порохова, во время которого он меня чуть не убил. — Не хочешь рассказать, что случилось?

Командир посмотрел на меня недовольным взглядом. Похоже ему очень не нравилась эта тема. Тем не менее, мне нужны были ответы. Я должен был знать подробности, чтобы быть готовым на случай, если «Порох» снова решит, что ему срочно нужно стать башней. Ну или — рыцарем, как теперь выяснилось точное название этих существ.

— Ладно, Макс, — сдался в итоге командир и начал рассказывать. — Как только мы зашли в эту зону, я сразу же ощутил раздражение во всех тех местах, где меня проткнули корни осколка. Сначала я не обратил на это внимание. Решил, что ничего серьёзного не происходит. Но, чем дольше мы находились здесь, тем сильнее становилась боль. Пока, я вёл переговоры с выжившими психами, боль ещё была терпимой. Но, как только случился обвал, я уже ничего не мог поделать с собой. Боль буквально начала сводить меня с ума. Точнее, свела. В голове зазвучал какой-то голос. Я чувствовал, что меня тянет к осколку. Я хотел добраться до него как можно скорее и заполучить его себе.

— Для чего?

— Я точно не знаю, но уверен, что он мне нужен, — тяжело вздохнул Прохор. — Но для начала я зачем-то хотел собрать армию. Я даже придумал план — найти всех вас и подчинить. Затем вашими руками поработить тех выживших. А после вы должны были найти как можно больше металла для меня.

— Зачем тебе металл?

— Понятия не имею. Но точно знаю, что он мне нужен. Я, вроде как, должен в нём переродиться. Стать сильнеей.

— А что дальше?

— Дальше нужно уничтожить всех остальных рыцарей в этой зоне. И тогда бы я смог забрать осколок себе.

В этот месте я не удержался и задал вопрос астероиду, который сидел возле разбитого окна и, не отрывая взгляд, наблюдал за нами.

— Зачем рыцарям осколок? — спросил я и краем глаза заметил, как настороженно покосился на меня командир. Разумеется, он не ожидал, что я ни стого ни с сего решу заговорить с нашим врагом.

— В этом их суть, — ответил призрак. — Рыцари созданы, чтобы сберечь семя. Только вот проблема в том, что рыцари очень долго развиваются, прежде чем приступить к своим прямым обязанностям. Именно поэтому вы так легко смогли украсть несколько семян.

— Не сказал бы, что это было легко, — хмыкнул я.

— Что он ответил? — недовольным голосом спросил меня Порохов.

Я быстро передал ему слова астероида.

— Что ж, в целом он говорит, как есть, — «Порох» посмотрел на призрака, не скрывая своего презрения к нему. — Меня и впрямь съедает желание защищать осколок. Причём я впервые это почувствовал ещё деревне, когда мы добрались до него. Но есть кое что ещё. И это объяснить гораздо сложнее. Такое ощущение, что я не просто хочу быть защитником, но желаю обладать осколком. Хочу, чтобы он был только моим.

— Честно сказать, звучит так себе, — покачал я головой. — А сейчас, как чувствуешь себя? Голоса посторонние слышишь?

— Нет, голосов нет, — ответил «Порох». — Но желание добраться до осколка остаётся. Не сильное, но есть. По крайней мере, пока получается его сдерживать.

К этому моменту я уже основательно насытился и готов был продолжить путь. Посмотрел по сторонам — лазеек не появилось. Похоже, придётся в призрачном образе пройти сквозь ту дверь, в которую колотился головой Порохов, и открыть её с той стороны. Надеюсь получится.

— Как долго ждать, когда появятся новые лазейки? — на всякий случай уточнил я у астероида.

— Зависит от силы твоего дара, — сказал тот. — На начальных этапах несколько часов. Но со временем ты сможешь сильно сократить время ожидания.

Что ж, похоже надеяться на лазейки в ближайшее время не было смысла.

Мы с «Порохом» согласились, что пора покидать насиженное место и быстро выбрались из вагона тем же путём — через разбитое окно.

Перед тем, как двигаться дальше, я решил проверить свои характеристики и потому натянул на голову свой визор. А то с момента последнего изучения своего уровня я успел убить несколько десятков диких и забрать их основу. Но при этом в сводку не заглядывал.

В итоге оповещений там накопилась целая простыня. Изучать их все по отдельности не было никакого смысла. Поэтому КИОС предложил мне сгруппировать все логи по уровням существ, чью основу я успел собрать. Что я не задумываяст и сделал:

Убито опасных существ — «Дикий» (14 уровень) — 8.

ЧО (чёрная основа): + 152 грамм

Сила: + 13

Скорость: + 9

Выносливость: + 15

Сила умения: + 3

Сопротивление: + 4

Мана: + 0

Получен новый уровень: 54.

Убито опасных существ — «Дикий» (15 уровень) — 6.

ЧО (чёрная основа): + 99 грамм

Сила: + 17

Скорость: + 11

Выносливость: + 9

Сила умения: + 4

Сопротивление: + 0

Мана: + 0

Получен новый уровень: 55.

Убито опасных существ — «Дикий» (16 уровень) — 9.

ЧО (чёрная основа): + 207 грамм

Сила: + 21

Скорость: + 14

Выносливость: + 19

Сила умения: + 4

Сопротивление: + 3

Мана: + 1

Получен новый уровень: 56.

Убито опасных существ — «Дикий» (17 уровень) — 6.

ЧО (чёрная основа): + 181 грамм

Сила: + 25

Скорость: + 19

Выносливость: + 21

Сила умения: + 12

Сопротивление: + 1

Мана: + 19

Получен новый уровень: 58.

Убито опасных существ — «Дикий» (18 уровень) — 3.

ЧО (чёрная основа): + 72 грамма

Сила: + 7

Скорость: + 3

Выносливость: + 8

Сила умения: + 0

Сопротивление: + 0

Мана: +0

Оказывается, я успел уничтожить целых 32 заражённых с момента последнего изучения меню своих характеристик. Точнее, убил-то я гораздо больше. Только вот КИОС, разумеется, учитывал только тех, чью основу я смог собрать.

Дальше меня почему-то меня ждало повторение двух сводок, которые я уже видел. Тем не менее, они были самыми важными:

Убито опасное существо — «Дикий» (27 уровень) — 1.

ЧО (чёрная основа): + 119 грамм

Сила: + 18

Скорость: + 11

Выносливость: + 21

Сила умения: + 3

Сопротивление: + 9

Мана: +2

Получен новый уровень: 59.

Убит солдат проекта «Вторжение» — Мирон «Летящий» Жуков (27 уровень).

ЧО (чёрная основа): + 94 грамм

Сила: + 12

Скорость: + 15

Выносливость: + 7

Сила умения: + 17

Сопротивление: + 11

Мана: +3

Получен новый уровень: 60.

А вот то, что КИОС приписал убийство «Летящего» именно мне, я не оценил. Вот и нашлась для меня очередная причина не брать основу с боевых товарищей. Нужно будет по возвращению на базу указать специалистам на этот недочёт. Не хочу я я видеть подобных сводок.

Когда закончились все логи, я заглянул в итоговые результаты:

Максим «Инженер» Ларионов — 60 уровень.

Сила — 222, Скорость — 150, Выносливость — 184, Сила умения — 239, Сопротивление — 149, Мана — 180.

ЧО — 3867 грамм. Доступно для цветных элементов — 2743.

Вот я и добрался до 60 уровня. И физическая сила возросла вдвое, пока я находился на этой миссии. Только вот не сказал бы я, что эта прибавка ощущалась двойной. Да, сильнее я стал, это очевидно, но чтобы в два раза… Это было сомнительно.

Так же меня не впечатлила прибавка к сопротивлению и силе у меня. Очередное доказательство того, что для роста этих характеристик нужно сражаться с самыми сильными представителями местной фауны.

— Ну ты чего там завис? — окликнул меня «Порох». Он уже стоял возле той самой двери, в которую недавно бился головой. — Откроешь нам дверку? Или придётся тебя упрашивать?

— Да, — вернулся я в реальность. — Сейчас посмотрим, что можно сделать.

С этими словами я присел на лавку, покинул своё тело и в призрачном состоянии двинулся прямо сквозь металлическую дверь.

Глава 7 Комната досмотра

Рязань-ЭКСПО.

Точное местонахождения — неизвестно.

13 июня 2024 года.

Московское время — 19:39.

Аномальное время — 21:52.

Прошло почти девять часов с того момента, как началась наша миссия на Comic Con (если не считать время перелёта от базы до Рязанской области). Несмотря на повышенную опасность местной аномальной зоны, план в принципе был осуществимым. И, если бы всё пошло, как надо, мы бы уже завершили задачу и возвращались домой. А зачисткой, как всегда, занимались бы военные.

Только вот всё пошло не по плану с того самого момента, как мы пересекли границу зоны. То есть, с самого начала. Как результат — мы с «Порохом» оказались где-то глубоко под землей и были полностью отрезаны от всего мира и ничего не знали о судьбе нашей группы.

А нашим боевым товарищам, скорее всего, пришлось не сладко. Ведь, когда мы с ними расстались, они, можно сказать, оказались между молотом и наковальней. Между местными выжившими, которые явно двинулись умом, и ордой тварей из нескольких тысяч заражённых. Боюсь даже представить, что там началось после обрушения шахты.

Подземная железнодорожная станция, на которой мы с «Порохом» застряли, выглядела, как самая обычная станция метро. Только вот здесь не имелось никаких лестниц и эскалаторов ведущих вверх или вниз. Мы даже не нашли никаких технических помещений. Присутствовал только железнодорожный путь и перрон, плотно прилегающий к вагонам.

Весь местный интерьер — это четыре колонны и по две скамьи возле каждой из них. А ещё здесь были три одинаковые железные двери с порядковыми номерами над ними — 1, 2 и 3.

Сама посадочная платформа была небольшой. Из всего состава поезда перед ней могло разместиться только два вагона. Ни намёка на то, что сюда доставляли какие-либо грузы не было. Отсюда следовало, что эту станцию использовали только для пассажирских перевозок.

Но только вот что за пассажиров сюда доставляли? Явно эти люди были не простыми.

Пока мы с командиром ужинали, я ещё раз заглянул в скаченные карты Рязань-ЭКСПО, но этой стации в них не обнаружил. Вердикт — мы находились в месте, которого официально не существовало.

Что же получается? Мы стоим на пороге того самого секретного бункера?

Впрочем, скоро мы это узнаем.

Я шагнул сквозь центральную дверь с номером «2». Внешне она ничем примечательным не отличалась. С виду это была самая простая металлическая дверь с ручкой во всю ширину.

Проходил я сквозь неё с большим трудом. Как будто против сильного ветра шёл. К тому делать это было очень неприятно. Будто продирался через узкий проход, стенки которого обиты стекловатой. Не думал, что энергетическое тело может чесаться, но именно такие ощущения у меня были, когда я, наконец, оказался на той стороне.

Это место выглядело, как типичный зал досмотра в аэропорту. Здесь находилось три транспортерные ленты с интроскопами для багажа и столько же рамок металлоискателей для людей.

У дальней стены, за всем оборудованием для досмотра, заметил шевеление. Подошёл чуть ближе и присмотрелся. Это были люди в военной форме. Их было четверо, вели себя не агрессивно. Стояли попарно по обе стороны от бункерной двери. Хоть я и инженер-строитель, но вживую такие двери мне встречать ещё не приходилось. Видел их только в кино и видеоигре «Fallout». Только там она имела круглую форму, а в нашем случае была квадратной.

— Охранники. Выглядят, как спящие, — услышал я в голове голос «Пороха». Похоже он умел связываться со мной своей ментальной способностью даже в тех случаях, когда я находился в призрачном образе. И сейчас, видимо, смотрел моими глазами.

— Похоже на них, — мысленно ответил я. — Мы таких не встречали с самой первой миссии. Странно всё это.

— А это что? — обратил он моё внимание на стальную дверь. — Ещё один гермозатвор?

— Типа того, — подтвердил я. — Только выглядит гораздо серьёзнее, чем та, которую мы видели в шахте метро.

— Ладно, разберёмся, — поторопил меня командир. — Кроме этих четверых, никого здесь больше не вижу. Давай, открывай мне, а дальше будем вместе разбираться.

Хоть в призрачном теле итак получалось ходить довольно тихо, я всё равно возвращался, как можно аккуратнее. Не хотел я, чтобы эти спящие раньше времени стали бодрствующим. Ведь моё энерготело не обладало той же силой, как, например у Ольги в этом же состоянии. Потому я вряд ли справлюсь с этими четырьмя охранниками.

Открывалась дверь, как я изначально и предполагал, с помощью вертушка. Повернулся он без каких либо усилий. Убедившись, что дверь точно открылась, я вернулся в своё тело.

— Так, «Инженер», — шёпотом проговорил командир. — Нам повезло, что эти охранники попались нам с самого начала. Благодаря этим парням, сможем вооружиться.

Мы медленно двинулись к противникам.

Прежде, чем напасть, я взглянул на военных через визор, чтобы удостовериться, что они точно дикие. Результат у каждого из них оказался одинаковым:

Опасное существо — «Дикий» — 5 уровень.

Сила — 1, Скорость — 1, Выносливость — 1, Сила умения — 1, Сопротивление — 1, Мана — 1.

Похоже эти ребята стояли здесь без дела с момента, как упал осколок на Рязань-ЭКПО. Ведь, судя по всему, пятые уровни они получили исключительно за пассивную прибавку чёрной основы (1 грамм в сутки).

— Серьёзно? — прищурился «Порох», доставая свой нож. — Даже жалко убивать таких.

Тем не менее выбора у нас не было. Какого бы уровня они ни были, а они всё равно оставались опасными.

— Бей тех, что слева, — уже без шёпота командовал Порохов. — А я займусь правыми.

Дикие даже толком в себя не успели прийти, как оказались на кафельном полу.

Убито опасных существ — «Дикий» (5 уровень) — 2.

ЧО (чёрная основа): + 2 грамм

Цветных элементов: + 0

Добыча меня не порадовала. Похоже, зона, соблюдая тот самый пресловутый баланс, за убийство слабых противников выдала мне самую минимальную награду — по единичке с каждого. Выходит, в курятнике на нашей базе мне и вовсе делать нечего. С такими успехами я там многого не добьюсь.

Но не эта добыча интересовала меня в первую очередь. Эти дикие были вооружены автоматами и пистолетами. А это в нашем положении гораздо важнее.

— Ох, какой красавец, — протянул «Порох» стягивая автомат с одного из врагов. — Это же новенький АЕК, то есть КОРД А762. Такие даже на вооружении нигде не стоят.

— В смысле это тоже опытный образец, как наши АК-25? — уточнил я.

— Да, только с этим всё сложнее. С его разработкой всё мутно как-то. Нигде никакой информации не найдёшь. У Валунина даже спрашивал, можно ли такие для нас достать. Но и он ничего не смог сделать. А тут вот — обычный охранник им вооружён.

                              

7,62 мм КОРД А762 (наследник АЕК-971).

— Не сказал бы, что он обычный, — я сорвал бейдж с одного из диких и прочитал, что на нём написано. — Рядовой Ковров А. И. Объект №1918, — я на миг задумался. — Что ж, теперь можно говорить с полной уверенностью, что мы оказались в том самом бункере, о котором говорил начальник оцепления.

— Хочешь сказать, мы идём в секретный объект, который подвергся заражению? — нахмурился командир. Услышав мой положительный ответ, заключил. — Не нравится мне это. Если он хоть чем-то похож на «Объект №1906», где мы впервые встретились, то у нас, скорее всего, будут очень больше проблемы.

— Не сомневаюсь, — согласился я.

Без лишних слов было понятно, что имел ввиду Порохов. Я ведь успел насмотреться на всякое-разное на «Объекте №1906». Нетрудно было догадаться, что там велись различные секретные разработки и эксперименты. Но, самое главное, над всем этим работало огромное количество людей.

А, если опасения «Пороха» оправдаются, нам предстоиточень нелёгкая прогулка по подземному бункеру, который будет буквально кишеть заражёнными. Надеюсь, хотя бы рыцарей там не окажется…

Быстренько собрали всё ценное с охранников. Кроме автоматов КОРД А762, нашлись пистолеты ПЛ-29. Как я понял, это усовершенствованные пистолеты Лебедева 2015 года. И они тоже являются рабочими прототипами. Уж не знаю, чем конкретно они отличались от старших братьев, но оснащены они были бронебойными патронами. А это всегда хорошо, когда идёшь охотиться на диких.

                               

9 мм Пистолет Лебедева ПЛ-15

К «Кордам», к сожалению, подобных патронов не нашлось. У охранников в наличие были только простые патроны со стальным сердечником. Впрочем, мы вертеть носом не стали и забрали себе всё.

Я быстренько перезарядил автомат. Проверочных выстрелов делать не стал, чтобы не создавать лишнего шума. Но, как уверял «Порохов», в этом нужды не было. Мол, он и так видит, что это рабочие агрегаты.

Подогнал регулируемый приклад автомата под себя. Пару раз прицелился. В целом было удобно, но всё-таки непривычно. Будь у меня сейчас выбор между этим «Кордом» и АК-25, я бы выбрал последний. С ним бы я чувствовал себя уверенней. Но выбора такого у меня не было, поэтому придётся привыкать к новому автомату.

Из обвесов на «Корде» были только коллиматорный прицел, передняя рукоятка и ЛЦУ. Последний снял и выбросил за ненадобностью, ведь тот не работал.

Кроме оружия, позаимствовали у охранников бронежилеты, которые не смог опознать даже Порохов. Он уверял, что это тоже какая-то новейшая разработка. Спорить я с ним не стал. В этом деле он бо́льший эксперт, нежели я.

Форма у охранников тоже была необычная. Подобную мы с командиром прежде никогда не встречали. Впрочем, трофеить, её, разумеется, не стали (побрезговали), но вот от пары экспериментов не отказались — попробовали порвать её голыми руками и разрезать ножом. К нашему удивлению ткань достойно выдержала все испытания. Приняли решение, попробовать разжиться такой, когда окажемся внутри бункера.

— А эту дверку как открывать будем? — спросил «Порох», когда мы закончили шмонать трупы.

Бункерная дверь высотой была в полтора моих роста. В ширину такой же.

— Выглядит неприступно, — оценил я её. — Думаю, что даже ядерный взрыв выдержит.

— Главное, чтобы ты в своём энерготеле сквозь неё смог пройти, — хмыкнул командир. — Давай, дуй на ту сторону и глянь, можно ли её открыть.

Я быстренько устроился у стены слева и в своём призрачном теле двинулся сквозь стальную дверь. Сделать это оказалось ещё сложнее, чем с предыдущим препятствием. В этот раз к стекловате как-будто добавили торчащие из неё лезвия. Каждый сантиметр для меня превратился в испытание. А таких сантиметров у этой бункерной двери было довольно много.

В итоге мне потребовалось минуты три, чтобы пробиться на ту сторону. А выпрыгивал я наружу, будто ошпаренный. К счастью, боль очень быстро сошла на нет.

Как я и предполагал, здесь меня ждал зал регистрации. А, исходя из его масштабов, сделал вывод, что это не просто бункер для секретных разработок и экспериментов. Это полноценное убежище на случай всемирной катастрофы.

Подобно зоне ожидания полёта в аэропорту, этот зал тянулся в обе стороны и краёв не было видно. Заражённых, кстати, тоже не оказалось в зоне моей видимости. Но, судя по царящему здесь бардаку и запёкшейся крови на полу и стенах, здесь однозначной случилась бойня. А это значит, что врагов мы здесь однозначно найдём.

Долго разглядывать местность я не стал. Нужно было понять, как открыть дверь. Но уже через полминуты я понял, что открыть её не получится. Это мог сделать только механизм который работал от электрогенератора. А последний запустить без нашего электрика Бориса не получится.

— И что? На этом всё? — услышал я голос Порохова в голове. Похоже, он уже тоже догадался, что дверь руками не открыть. — Мы здесь так и останемся?

— Есть ещё один вариант, — я принялся бегать глазами по стенам в поисках лазеек.

Я помнил, как астероид утверждал, что воспользоваться этой способностью получится только через несколько часов. Но я надеялся, что играло роль и расстояние от места последнего использования лазейки. То есть, чем дальше ушёл от проделанного прохода, тем вероятнее, что лазейка появится раньше.

Но вскоре моя теория потерпела крах. По крайней мере поблизости лазеек не оказалось, а дальше уходить не было смысла, ведь я не знал, какой длины я могу делать проходы. Да и опасно было отходить далеко.

— В смысле надо подождать несколько часов? — хмурым голосом спросил меня командир, когда я рассказал ему про вариант с лазейкой. — А раньше никак нельзя?

— Выходит, что нельзя, — ответил я.

— В таком случае, ты дежуришь, — присев возле стены, хмыкнул Порохов. — Ты отоспался под завалами, а я за это время глаз не сомкнул. Так что, раз такая пьянка, я вздремну часок другой, а ты бди.

— Справедливо, — кивнул я командиру.

Но тот уже сопел и не увидел этого. Быстро же он отключился.

Поймал себя на мысли, что самая большая опасность в данный момент исходила даже не от диких. Ведь последних не было ни в шахте с поездом, ни здесь. Мы всё проверили. Главной угрозой был сам Порохов. Во время сна у него снова может что-нибудь замкнуть в голове и он опять начнёт бросаться на меня.

Что ж, эта мысль точно не даст мне заснуть. Впрочем, я и не хотел.

Таким образом я провёл около трёх часов. Несколько раз возвращался к поезду, чтобы убедиться, что врагов нет. Внимательно следил за стенами, чтобы не пропустить момент, когда появятся новые лазейки.

В какой-то момент вернулся в бункер, чтобы ещё раз глянуть на запорный механизм двери. Вдруг я что-то упустил. Но только лишний раз убедился, что голыми руками там ничего сделать не получится. Придётся ждать.

И всё это время грыз себя мыслями о том, что мы напрасно прохлаждаемся тут в то время, когда наши боевые товарищи, возможно, выживают из последних сил.

Ещё через час объявился призрак астероида.

— Можно как-то ускорить этот процесс? — сходу задал я ему вопрос по поводу лазеек.

— Нет, — покачал тот головой. — Система не любит, когда кто-то нарушает правила.

— Почему ты называешь зону системой?

— Когда узнаешь основные принципы её работы, ты сам поймёшь.

— Я думал, что все эти осколки и аномальные зоны и есть ты, — обратил я внимания на это момент. — А, оказывается, ты и сам рассказываешь про всё это, словно посторонний.

— В каком-то смысле ты прав, — ответил астероид. — Все зоны, как вы их назовете — часть одного целого. Часть меня, если быть точным. Но видишь ли в чём дело… — призрак прошёл мимо меня и остановился возле двери. — Например, вот ты. Ты ведь не знаешь, как работает человеческий организм?

— В общих чертах знаю.

— Это понятно. Но ты ведь не сможешь описать точно все процессы внутри себя? Мало кто сможет. А про ваш мозг я и вовсе молчу. Его человечество так и вовсе не понимает.

— К чему ты клонишь?

— Вы называете своё тело организмом. И, если исходить из этой логики, я своё тело могу назвать системой.

— Хочешь сказать, что, как и в моём случае, ты тоже лишь поверхностно знаешь, как устроен?

— Я знаю основные принципы, и могу о них рассказать. Но, как и ты не сможешь мне объяснить, как заживает порез на твоей руке, я не смогу ответить, как восстанавливаются лазейки в системе.

Тут я задумался над тем, что астероид слишком откровенничает со мной.

— Зачем тебе это надо? — задал я ему прямой вопрос. — Зачем рассказываешь про себя, зная, в чём заключается наша цель.

— Относительно людей, я уяснил для себя один важный момент, — даже на такой вопрос не побоялся дать он ответ. — Вы, люди, всю свою историю стремитесь уничтожить всё, что вам непонятно. У всего, что вам кажется чужеродным, всегда одна судьба — смерть. Борьба за своё существование в вашей крови. Возможно, поэтому ваш вид и просуществовал так долго. Я же хочу объяснить, что меня нельзя воспринимать, как того, с кем нужно бороться. Я хочу стать понятным вам. Ведь я не враг вам.

— И опять же, — напомнил я ему очевидны факт, — ты убил слишком много из нас, чтобы называть тебя другом.

— В любом случае, я буду пытаться.

— Но зачем? Ты же сам сказал, что тебе не важно, выживет ли человечество. Что тебя устроит, если останутся только животные.

— Коммуникация.

— Что?

— Ты хоть представляешь сколько я летел через космос? Рассказать, сколько собеседников у меня там было за это время?

— Полагаю, нисколько.

— Никого. Так что, если даже не получится вас переубедить, я хоть немного, как вы говорите, разомну язык.

В этот момент слева от бункерной двери загорелась белая полоска. Моя способность восстановилась.

— Рота, подъём! — тут же я прикрикнул на Порохова, забыв про призрака. И заодно приготовил свои энергетические руки на случай, если командир проснётся неадекватным.

К моему счастью, он был в норме.

Без лишних слов, я выпрыгнул из своего тела, подошёл к лазейке, просунул руку в нишу и дёрнул за холодную веревку. А затем, под ошеломлённый взгляд командира, принялся создавать проход в бункер.

Надеюсь, это была последняя задержка в нашем пути обратно на поверхность.

Глава 8 Совершенно секретно

Главная база проекта «Вторжение».

Кабинет начальника войсковой части.

13 июня 2024 года.

Московское время — 20:21.

Аномальное время — 02:06.

Несмотря на то, что отбой отгремел аж четыре часа назад, подполковник Кудрин по-прежнему находился на своём рабочем месте. Компанию ему составляли его замы Жикин и Валунин. Здесь же находился новый заместитель по научной части профессор Ногтев. Тот самый, которого удалось спасти в научном центре.

Вид у всех был подавленный. И причина на то была весьма серьёзная — потеря сразу двух боевых отрядов.

Кудрин отошёл от окна, из которого всё ещё светило заходящее за горизонт солнце, и уселся в своё кресло. Затем взял со стола планшет и включил на нём видеозапись, сделанную дроном-разведчиком в Рязань-ЭКСПО двенадцать часов назад.

Уже в который раз подполковник смотрел, как отряды Порохова и Кулакова объединяются возле спуска в подземную станцию. Как яростно они отстреливают заражённых. Как приближается к ним орда диких под предводительством сразу двух башен.

Затем бойцы скрываются в здании, а после этого происходит взрыв.

Вроде бы всё сделано грамотно. Зашли внутри и завалили за собой проход, чтобы враги не смогли продолжить преследование.

Только вот у тварей было своё мнение на этот счёт. Уже через пару минут одна из башен, хорошенько разбежавшись, прыгнула высоко вверх, метров на пятнадцать, и там сгруппировалась. А затем, словно пушечное ядро, упала прямо на развалины. А дальше произошёл эффект, который больше напоминал результат падения не ядра, а авиабомбы. Прогремел взрыв, который создал для тварей новый проход в подземку. Благодаря этому бесчисленная орда, подобно воронке, устремилась вниз, вслед за боевыми отрядами.

На этом видеозапись заканчивалась.

— Таких бойцов потеряли… — разочарованно рыкнув, Кудрин небрежно бросил планшет на стол и окинул заместителей расстроенным взглядом. Затем достал из ящика стола поллитровую бутылку водки и разлил её содержимое в четыре гранёных стакана. А после поставил пустую тару на пол рядом с ещё тремя такими же.

— За ребят, — подавленным голосом произнёс майор Жикин.

Мужчины поддержали его квиком и молча выпили.

— Надо было просто сжечь весь этот чёртов Comic Con «Солнцепёками», — сквозь зубы выдавил из себя Кудрин. — Вместо этого мы отправили два отряда прямо на смерть. Чёрт возьми! О чём мы только думали?

Подполковника Кудрина нельзя было назвать эмоциональным человеком. За годы службы он уже привык к этой неотъемлемой черте своей профессии — к потере товарищей. Знал, что это неизбежно. И понимал, что голову постоянно нужно держать холодной, чтобы не сойти с ума.

Тем не менее, срывы у него периодически случались. Ведь он не из металла сделан. И вот сейчас, после волны серьёзных неудач, которую в итоге добила потеря, пожалуй, лучшего боевого отряда в проекте «Вторжение», срыв случился вновь.

А лучший способ сохранить нервы в таких случаях, как сам себя убеждал подполковник, было именно спиртное. «Пара-тройка хороших товарищей и побольше крепкого алкоголя заменяют целую армию психологов», — всегда говорил он.

— Пока мы не научимся добывать основу иными способами, нельзя применять такие грубые методы, как артиллерийский обстрел, — спокойно проговорил профессор Ногтев. Из всех присутствующих он наименее эмоционально воспринял новость о потере боевых отрядов в Рязань-ЭКСПО. — К тому же нельзя подвергать риску подземную базу.

— Да ничего не случилось бы с вашей базой, — грозно посмотрел Кудрин на Ногтева. — На то она и подземная, чтобы никаких бомбардировок не бояться. Там хоть ядерное оружие применяй, в бункере это не почувствуют.

— Всё намного сложнее, товарищ подполковник, — не согласился профессор. — Не так просто эти исследования проводились настолько глубоко. То, что там создавалось, нельзя лишний раз тревожить.

— Тревожить? — нахмурился Жикин. — Вы так, говорите, будто там Кинг Конг спит и его ни в коем случае нельзя будить.

Профессор на это ничего не ответил. Но по его лицу можно было рассмотреть едва уловимую усмешку. Впрочем, Валунин, который сидел напротив Ногтева, разглядеть её смог и не смог оставить это без комментария:

— Вижу, вам есть, что сказать по этому поводу. Может, уже расскажите, что такого секретного в этом бункере?

Как сегодня выяснилось, профессор Ногтев, являясь одним из ведущих биологов страны, имел непосредственное отношение к объекту №1812. Он был одним из тех, кто проводил исследования в секретном бункере, что находится под Рязань-ЭКСПО.

По этой же причине несколько дней назад отряд Порохова внепланового отправился на миссию в научном центре. Это было необходимо, чтобы спасти очень важного учёного, который курировал тайные государственные исследования.

— Я бы с радостью рассказал вам больше, но это совершенно секретно, — ответил профессор на замечание Валунина.

— А мы чем с вами занимаемся? — усмехнулся Жикин. — Участие в проекте «Вторжение» предоставляет недостаточный доступ, чтобы узнать ваши тайны?

— Недостаточный, — вежливо ответил Ногтев.

— Отстаньте от профессора, мужики, — осадил Кудрин офицеров, доставая из ящика очередную бутылку. — Он лишь делает своё дело. Хотите высказать претензии по этому поводу, ступайте к министру по науке.

В этот момент рабочий телефон Кудрина завибрировал, оповещая, что пришло голосовое сообщение из внешнего мира. Продолжая разливать спиртное по стаканам, подполковник, поставил телефон на громкий режим и нажал кнопку «прослушать».

— Главный штаб проекта «Вторжение». Говорит министр безопасности Кожин, — любой из здесь присутствующих узнал этот голос и без лишних формальностей. Но порядок есть порядок. — Срочная информация с объекта №1812. Кто-то проник в бункер. Выжившие сотрудники слышат стрельбу. Подозреваем, что это кто-то из боевой группы, отправленной в Рязань-ЭКСПО. Передайте профессору Ногтеву, что вам, подполковнику Кудрину, и всем, кому вы сочтёте нужным, выдан допуск к секретной информации по проекту №211257. Это может помочь боевой группе выжить. Конец связи.

В кабинете повисла тишина. Кудрин даже разливать спиртное перестал и поставил бутылку на стол.

— Это сейчас что такое было? — посмотрев на Ногтева, протянул Жикин.

— Каким образом могло прийти сообщение с базы, которая попала под воздействие аномалии? — добавил вопрос Валунин.

— Что ж, раз вам выдан допуск, — Ногтев даже после таких новостей не проявлял никаких эмоций. Будто принял их, как само собой разумеющееся. — Отвечу. Только две трети базы угодили в зону. А с теми, кто остался в живых, у нас сохранилась связь.

— И вы можете связаться с ними отсюда? — спросил Кудрин. — Нужно срочно выяснить, кто именно из наших ребят сейчас там и попробовать выйти с ними на связь.

— Да, — профессор согласно кивнул. — Только не прямо отсюда, а из лаборатории.

— Что же мы сидим? — подполковник первым выскочил из-за стола и направился к выходу. — А по пути, профессор, расскажите, пожалуйста, что там у вас за Кинг Конг такой в бункере.

— Короля обезьян там, конечно, нет, — ответил Ногтев, покидая кабинет последним, — но есть кое что не менее опасное. Точнее ни «что», а «кто»…

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812.

13 июня 2024 года.

Московское время — 20:22.

Аномальное время — 02:12.

Новую лазейку длиной в пять метров сделал я быстро. Отметил для себя, что укрепления бункера не оказали созданию прохода никакого сопротивления. Выходит, что таким образом я смогу пробиваться через любую породу и материалы, лишь бы в месте строительства была аномальная зона.

По возвращению в своё тело ощутил сильную боль в груди. Обычно так организм сигнализирует, что мана на исходе. Глянул на индикатор маны — осталось 25%. Получается, я потратил три четверти своего ресурса на пятиметровый коридор? Странно. Ранее, в шахте, я смог «пробурить» таким образом целых десять метров и даже не ощутил, что энергия потратилась.

Сделал предварительный вывод, что на это влияет сложность работ. В смысле, чем тверже порода, тем больше маны на строительство тоннеля расходуется.

— И почему именно эту способность ты в себе открыл, оказавшись в месте, откуда нет другого выхода? — Порохов всё ещё был под впечатлением от того, как ловко я сделал сквозную дыру в человеческий рост из зала досмотра в бункер.

Я тут же переадресовал этот вопрос призраку астероида, который шёл за нами по пятам. Я и сам ранее хотел его об этом спросить. Вот только всё время было не до этого.

— Система не даёт дары просто так, — ответил астероид. — Каждая способность основывается на умениях человека и его личных качествах. Например, у твоего товарища развился командирский дар, позволяющий ему эффективно управлять бойцами. Позже таким образом он сможет целыми войсками командовать. Наверное…

— А у меня откуда поиск лазеек?

— Подумай сам. Что ты хорошо умел делать до того, как стал одарённым?

— Я инженер-строитель, — внимательно смотря по сторонам через прицел своего «Корда», сказал я.

— Вот тебе и ответ, — произнёс призрак. — Система развила в тебе строительный дар. Причём, эти лазейки лишь зачатки твоей способности. Со временем ты откроешь и другие стороны своего дара.

— Строительный дар, говоришь? — задумался я. — А откуда тогда у меня появились энергетические щупальца?

— Строителю ведь нужны мощные манипуляторы, чтобы перемещать тяжелые предметы.

— Логично, — покачал я головой, удивляясь, почему и сам до этого не додумался.

Порохов всё ещё не понимал слов астероида, поэтому мне приходилось передавать ему всё, о чём мы с призраком говорили.

— Не хочется этого говорить, но похоже на правду, — заключил командир. Затем он внимательно посмотрел во все стороны. Видимо, принимал решение, куда нам идти. — Направо пойдём.

Этот огромный коридор и впрямь очень походил на зону ожидания полёта в аэропорту. Здесь было много скамеек, зон отдыха, технических помещений и туалетов. Имелись даже транспортерные ленты для ускорения движения, которые тянулись на десятки метров. Но по очевидным причинам они не работали — электричества же не было. Не хватало только огромных панорамных окон, чтобы наблюдать через них за самолётами. Да и потолки были сравнительно невысокими — всего три метра.

Прошли так метров пятьдесят. Ногам меня уже почти не беспокоила. Даже хромать перестал.

Врагов не встретили. Но трупы сотрудников попадались довольно часто. И все они были далеко не первой свежести. К телам гражданских старались не подходить. А вот военных приходилось осматривать на предмет боеприпасов. Ведь с у тех четырех охранников, которых мы встретили в зале досмотра, было всего по одному магазину. А нам требовалось больше, гораздо больше.

Таким образом собрали еще по три магазина. По итогу теперь у меня имелось пять магазинов с патронами со стальным сердечником. Плюс те, которые остались от АК-25 — четыре с бронебойно-зажигательными и два с разрывными. Вроде бы запас солидный, но это всё будет зависеть от того, какого уровня врагов мы встретим.

— Слышишь? — Порохов остановился и с опаской посмотрел на потолок.

— Нет, ничего, — ответил я.

— Странный какой-то шум там, — продолжал командир вглядываться куда-то наверх. — Как будто ползает кто-то.

В этот момент и я услышал звук металла, а затем скрежет чем-то острым по камню недалеко от нас. Сразу же направил туда дуло своего оружия.

— Твою мать, — прошипел я, чувствуя, как начало пробирать тело холодом, а волосы становились дыбом. — Посмотри вон туда. Дыра в стене под потолком.

— Ага, вижу, — Прохор был хоть и без визора, но, похоже, его глаза уже адаптировались к темноте. — Это вентиляция что ли?

— Нет. Решётка вентиляции двумя метрами правее. А эту дыру, судя по всему, сделал не человек.

Снова что-то зашуршало уже с другой стороны. Повернувшись на звук, я увидел ещё одну такую же дыру.

— Хреновые дела, — в голосе «Пороха» ощущалось острое напряжение. — Что за тварь проделала все эти дыры?

В следующий шорох послышался прямо у нас над головой. А затем он начал отдаляться от нас в направлении бункерной двери.

— Это не просто дыры, — озвучил я своё предположение. — В стенах и в потолке, похоже, целая система проходов выкопана. Где-то я подобное уже видел…

— В «Чужих»? — тут же предложил версию командир.

— Да, точно, — кивнул я.

Делать этого не хотелось, но нужно было двигаться дальше. Ведь никакой речи о том, чтобы вернуться, не могло и быть. Как минимум по той причине, что нам некуда возвращаться.

Под пугающий шорох и скрип то в стенах, то в потолке, мы прошли ещё приблизительно сотню метров. Воображение начало рисовать образ чужих, которые выпрыгивают из дыр в стене. И потому при каждом постороннем звуке кровь застывала в жилах, а ноги готовы были зашагать задним ходом.

Что за чертовщина здесь творится? Какой дикий умудрился так эволюционировать, что додумался бурить себе систему переходов в стенах? Или это какой-то крот-мутант? Последних мы встречали в деревне. И те умудрились своими зубами прогрызть двигатель автомобиля. Не хотелось бы, чтобы это были подобные твари. Впрочем, кто бы это ни был, сомневаюсь, что встреча с ним меня обрадует.

— Смотри, — прошептал «Порох» в моей голове. Мы переключились на ментальную связь, чтобы не создавать лишнего шума. — Вон там на стене. Кажется, это план бункера.

— Точно, — убедившись, что рядом в стенах нет дыр, я подошёл к карте.

Сразу же подтвердилось моё предположение, что коридор, в котором мы находились, окольцовывает весь бункер, словно кольцевая линия метро в Москве. Причём помещения располагались, как внутри этого круга, так и с внешней стороны. Только вот все коммуникации и помещения на этой схемы были нарисованы чёрным цветом. При этом никаких примечаний и обозначений не было.

Странный план. Никогда таких не видел.

— Так, «Инженер», нам в первую очередь нужна комната охраны, — сказал командир, что искать. — Понимаешь что-нибудь? Сможешь найти?

— Как бы тебе ответить, — задумался я. — Нихрена тут не понятно. Зачем вообще нужно было делать её в черном цвете без легенды? — я ещё с минуту внимательно изучал схему, а затем продолжил. — Впрочем, я бы разместил комнату охраны либо здесь, либо здесь.

— Далеко до этих мест?

— Нет. Но только при условии, что я правильно определил место нашего нахождения. А по этой черноте это сделать довольно сложно.

— Веди, — тут же скомандовал «Порох».

Мы двинулись дальше. Но, не пройдя и тридцати метров, Прохор поднял руку вверх, сигнализируя этим, что впереди заметил движение. Впрочем я и сам это видел. С два десятка диких толпились на площадке, которая, судя по всему, раньше использовалась, как кафе.

Но больше всего не сами дикие меня взволновали, а тень, которая промелькнула от пола к потолку. Будто кто запрыгнул в дыру наверху. А после этого над нами что-то зашуршало.

А затем, учуяв нас, зарычали дикие.

Перед тем, как открывать огонь, я быстренько проанализировал ближайшего заражённого:

Опасное существо — «Дикий» — 16 уровень.

Сила — 91, Скорость — 72, Выносливость — 183, Сила умения — 5, Сопротивление — 62, Мана — 9.

А вот это уже серьёзный противник. Если остальные такие же, то наши простые патроны здесь едва ли справятся. Патронов по двадцать на каждого высаживать придётся. И это при том, что у нас не было никаких увеличенных магазинов. Если не считать тех, что мы принесли с собой.

— «Порох», готовь бронебойные, — тут же информировал я об этом командира. — Эти твари шестнадцатого уровня и выше.

— Принял, — ответил тот, беря на прицел первого противника. — Один магазин с обычными отстреляю, а дальше перейду на «взрослые» боеприпасы.

Тем временем все враги уже сорвались в нашу сторону. А мы, напротив, медленно начали отступать.

— Огонь, — рявкнул в моей голове «Порох».

Как и командир, я первым делом высадил всю обойму с обычными патронами. Как я и предполагал, получилось убить только одного противника. Затем отточеными движениям отстегнул опустевший магазин, схватил следующий с разрывными патронами и вставил его в автомат. Как же хорошо, что наши оружейники придерживаются единого стандарта и потому магазин от АК-25 без проблем подходил к «Корду». И это при том, что оба этих автомата находятся на стадии прототипов.

Снова утопил спусковой крючок. Дал короткую очередь в три выстрела. Попал дикому в грудь, затем в плечо, а завершил серию выстрелом прямо в лицо. Несмотря на то, что враг успел обрасти внушительной природной защитой, это его не спасло. Всего три выстрела разрывными и тот замертво упал под ноги своим товарищам по несчастью.

Переключился на следующего. Повторил очередь. Только в этот раз пришлось потратить пять патронов, так у него имелась силовая защита.

«Порох» работал по врагам не хуже чем я. Впрочем, это логично.

Минус семь на двоих.

Враги стремительно приближались. Я успел сделать ещё всего одну очередь, прежде, чем пустил в ход энергетические руки.

Хлестким ударом энерго-щупальцы сбил с ног ближайших трёх диких. А Порохов затем расстрелял их прежде, чем те успели подняться. Тоже самое проделал со следующей троицей. Ещё двоих пригвоздил энерго-руками к стене и расстрелял их самостоятельно. А последних двух поймал за шеи и поднял к потолку. Их мы с командиром добивали из «Кордов» вместе.

Как только стрельба стихла, застыли с Прохором на месте. Я прям нутром чувствовал, что враги не закончились. Хоть больше никого и не было видно, я помнил про ту тень, что запрыгнула в потолок.

Прислушивались примерно две минуты. Но никакого постороннего шума не услышали.

— Так, собираем основу и валим отсюда, — прошептал Порохов. — Сильно нашумели. Надеюсь в комнате охраны найдутся глушители. Хотя, сомневаюсь в этом. Но по крайней мере, патроны там точно будут.

Собрали с трупов всю основу. Мне досталась семь луж.

Убито опасных существ — «Дикий» (16 уровень) — 4.

ЧО (чёрная основа): + 99 грамм

Сила: + 9

Скорость: + 5

Выносливость: + 4

Сила умения: + 1

Сопротивление: + 1

Мана: + 1

Получен новый уровень: 61.

Убито опасных существ — «Дикий» (17 уровень) — 3.

ЧО (чёрная основа): + 101 грамм

Сила: + 11

Скорость: + 3

Выносливость: + 9

Сила умения: + 4

Сопротивление: + 1

Мана: + 5

Получен новый уровень: 62.

Результаты сбора смотреть не стал. Сейчас было не до этого. Как только ресурсы были собраны, мы сразу же продолжили путь.

Но далеко уйти нам не удалось. Точнее, мы сделали буквально по пять шагов. Нас остановил довольно громкий рык, прозвучавший в дыре одной из стен.

— Это то, о чём я думаю? — услышал я ледяной голос командира.

— Надеюсь нет, — ответил я.

Но моя надежда не оправдалась. В следующую секунду из дыры выпрыгнуло тёмное существо внушительных размеров и красными глазами зыркнуло на нас.

Опасное существо — тип неизвестен — 32 уровень.

Сила — 189, Скорость — 151 Выносливость — 141, Сила умения — 245, Сопротивление — 211, Мана — 204.

— Охренеть, — процедил я сквозь зубы, понимая, что с настолько сильным противником нам встречаться ещё не доводилось.

Глава 9 Черт

Главная база проекта «Вторжение».

13 июня 2024 года.

Московское время — 20:24.

Аномальное время — 02:24.

Кудрин со своими замами спешили в лабораторию, чтобы установить связь с выжившими на секретной базе под Рязань-ЭКСПО. Путь туда был не долгий, минуты четыре, но даже это время офицеры решили зря не тратить. Поэтому хорошенько расспрашивали профессора Ногтева о том, какие исследования проводились на объекте №1812.

— Давайте вкратце, профессор, — на ходу задавал Кудрин вопросы Ногтеву. — Что именно вы там изучали? И что сейчас угрожает нашим бойцам?

— В основном там занимались разработкой оружия, — отвечал Ногтев.

— Новый автоматы создавали? — уточнил усатый Валунин. Ему особенно был интересен этот момент, ведь он отвечал за вооружение боевых отрядов проекта «Вторжение».

— Пистолеты, автоматы… — кивнул профессор, — это всё было. Но ключевым направлением было создание современных экзоскелетов.

— Таких, как у Разводного? — поинтересовался Жикин.

— Примерно, — подтвердил Ногтев. — Только костюм Разводного создавался для научных исследований. Например, для работы в агрессивной среде. А вот на объекте №1812 инженеры собирали боевые варианты экзоскелетов, — затем он махнул рукой. — Впрочем, к этому я не имею особого отношения. Я ведь биолог, а не инженер-конструктор.

— А чем вы занимались? — это был Кудрин.

Тем временем они приблизились к ангарам, в которых находились лаборатории. Несмотря на то, что начальника части и всех остальных знали все охранники, пропуск всё же потребовали. Пройдя проверку и открыв ключ-картой дверь, профессор продолжил:

— В общем, я и моя команда пытались вырастить там живой организм. Хотя у истоков этого проекта стояли совершенно другие люди. Ведь эти исследования начались ещё при СССР.

— Короче, профессор, — поторопил его Кудрин.

— Если коротко — мы создавали живое оружие, суперсолдата.

Офицеры и профессор прошли мимо стеклянной камеры, в которой содержался осколок и оказались в зоне с множеством компьютеров. Здесь их встретила Евгения в своём белом халате неуставной длины, который не мог скрыть её ножки необычайной стройности.

— Здравствуй, Женечка, — сходу обратился к ней Ногтев. — Как дежурство? Всё в порядке у нас?

— Доброй ночи, Алексей Степанович, — Евгения даже расстерялась при виде всех основных начальников базы в одном месте. Она даже забыла поздороваться с офицерами от волнения. — В целом хорошо, осколок не шалит. Только вот с объекта №1812 пришло сообщение несколько минут назад. Я перенаправила его вам, но вы, видимо, не увидели.

— Да, мне неудобно постоянно в визоре ходить, — беглым взглядом пробежался профессор по сторонам, будто оценивал обстановку. — Впрочем, именно по этой причине мы сюда и пришли. Женя, соедини нас, пожалуйста, с объектом №1812. Это очень срочно.

— Сейчас всё сделаю, Алексей Степанович, — девушка тут же села за один из компьютеров и начала что-то активно набирать на клавиатуре. — Я краем глаза увидела сообщение. Скажите, пожалуйста, а правда, что отправленные туда ребята погибли?

— Это мы и пытаемся выяснить, Женя, — ответил ей профессор.

— И что в итоге, — продолжил Кудрин тему про исследования на секретной базе, — хотите сказать, вам удалось создать это ваше живое оружие?

— Нет, конечно, — отмахнулся профессор. — Мы были ещё очень далеки от каких либо вменяемых результатов. Но, — он обвёл всех внимательным взглядом, — дальше произошло то, чего никто не ожидал — внезапно на Рязань-ЭКСПО упал осколок астероида. А затем две трети объекта №1812, включая те сектора, где находились мои лаборатории, угодили в аномальную зону. Как вы думаете, что случилось дальше?

— Ваше живое оружие и впрямь ожило? — предложил версию Валунин.

— Да, — кивнул профессор. — И потому меня очень обеспокоила новость о том, что на объекте №1812 кто-то открыл стрельбу. Ведь это существо не любит громких звуков. По этой причине и нельзя накрывать артиллерией Рязань-ЭКСПО. Оно может услышать.

— Вы хотите сказать… — протянул Жикин.

— Да, товарищ майор, мы рано обрадовались, что кто-то из бойцов выжил. Боюсь, им недолго осталось…

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812.

13 июня 2024 года.

Московское время — 20:25.

Аномальное время — 02:30.

— Мочи его!!! — загорланил Порохов при виде чёрного существа, которое выскочило из дыры в стене и замерло в тридцати метрах от нас.

У меня было не больше секунды на то, чтобы рассмотреть противника перед тем, как я начал в него стрелять. Но даже от того, что я успел рассмотреть, мне хватило, чтобы ужаснуться.

Это существо совершенно не было похоже на дикого. Такое ощущение, что оно и вовсе человеком никогда не было. Передняя челюсть была вытянута вперёд, как у оборотня-волка. Или медведя. В подробностях разглядеть не успел. Но, судя по худощавому телосложению и стойке, оно был скорее волком, нежели медведем.

Ноги (или их надо называть задними лапами?) были короткими, как у того зверя, на которого оно походило. А вот руки, напротив, были настолько длинными, что оно ими с лёгкостью доставало до пола. И это при своём росте в два метра. Причём те части рук, что находились ниже локтей, были не из плоти. Они были призрачными. Выходит, оно половину физических рук заменило себе энерго-руками? Занятная способность.

И, разумеется, эти энергетические руки обладали здоровенными когтями.

Глаза светились красным. Казалось, что он вот-вот стрельнит ими, как Неделин. Последний смог своей способностью целый дом разрушить, прежде, чем мы его победили. Надеюсь, что этот не решит повторять подобное. Ведь тут, в подземном бункере, лучше ничего не взрывать.

Наши с Пороховым «Корды» застучали почти в унисон. Существо в ответ показало нам свой звериный оскал. Я логично ожидал услышать от него какой-нибудь ужасный рык, но его не последовало. Не последовало даже шипения и какого-либо другого звука. Впрочем, возможно, я ничего не услышал из-за шума выстрелов автоматов.

Уже первые попадания по врагу, дали нам понять, что у него был энергетический щит. Пули, соприкасаясь с ним, буквально вспыхивали и разлетались искрами во все стороны. В итоге из-за возникших, так сказать, спецэффектов, стало очень трудно целиться.

Впрочем, попасть в него было сложно не только по этой причине. Ведь тот почти сразу же сорвался с места и отпрыгнул вправо. Не спел я снова поймать его в прицел, как он проделал подобный манёвр в другую сторону. А затем повторил этот финт ещё пару раз.

К пятому подобному манёвру противника, как мне казалось, я раскусил его тактику и потому был готов поймать его сразу же после прыжка.

И вот он прыгнул вновь. Я тут же перевёл прицел туда, где по моим предположениям он должен был оказаться, но, к моему удивлению, он не остановился. Он продолжил своё движение, пока его образ и вовсе не скрылся в стене.

Твою мать! Да это же фантом. И мы с «Порохом» оба повелись на него.

А само существо, в это время, продолжило движение по прямой. И ему хватило времени, пока мы отвлекались на фантома, чтобы приблизиться настолько, чтобы броситься на одного из нас. И для этого зверь выбрал, разумеется меня.

В который раз я поблагодарил себя за то, что теперь во время стрельбы всегда держу свои энерго-щупальца наготове. И потому успел выставить перед врагом энергетический щит, в который тот врезался мордой прямо в прыжке.

В визоре сразу же вспыхнула красная надпись:

Внимание! Потрачена половина запаса маны. Запас составляет — 48%. Рекомендация — тратьте ману размеренно и не допускайте критического уровня.

Это ещё что за самодеятельность инженеров из отдела КИОС? Нахрена мне нужны такие огромные «портянки» по центру экрана прямо во время боя? Совсем сдурели что ли? Надо будет заглянуть в настройки оповещения после боя. И убрать это к чёртовой матери.

Впрочем, информация была полезной. Теперь я хотя бы знал, что при каждом столкновении этого зверя с моим щитом расходуется аж половина ресурса,.

Существо, не ожидавшее врезаться в невидимую прегарду, с грохотом упало на пол и на мгновение растерялось. За это время мы с командиром успели до конца отстрелять свои магазины и приступили к перезарядке. Благо, сейчас мы использовали свои магазины со спаркой, поэтому их нужно было просто перевернуть и вставить другим концом в автомат. С учетом наших сил и ловкости, значительно превосходящих обычные человеческие, тратилось на это меньше секунды.

Впрочем, после перезарядки я открывать стрельбу не стал. Ведь враг находился в рабочей зоне моих энергетических конечностей. И потому я решил воспользоваться именно ими.

Создав из щупалец энергетическую дубину, я без замаха врезал ею врагу прямо по голове. Зверя, чья морда исказилась в немом оскале, отбросило метра на три в сторону. При этом его энерго-щит рассыпался каким-то нереальным количеством искр. Будто фейерверк взорвался.

В удар я вложил больше трети своего запаса маны. От чего сразу же мой визор поднял панику:

Внимание! Критический уровень маны. Запас составляет — 12%

Это было понятно и без дополнительных оповещений. Ведь грудь, как обычно бывает в таких случаях, обагрило таким жаром, что от боли я невольно присел на одно колено. Но рук при этом не упустил. Напротив, покрепче сжал свой «Корд» и начал палить из него по противнику.

Этим же занимался и «Порох».

Ещё через мгновение стало понятно, почему было так много искр после удара энерго-дубиной. Оказывается, я ему полностью сбил защиту. И теперь его тело было уязвимым для наших бронебойно-зажигательных.

Зверь попытался вскочить. Но прилетевшие ему в затылок пули тут же отправили его обратно на пол. После этого, продолжая впитывать в себя очередь за очередью, существо поползло в сторону ближайшей дыры в стене. Похоже, решило «свинтить» от нас.

Впрочем, его хватило буквально на полметра. После этого зверь замер и под ним показалась чёрная лужа основы.

— Что ж, не так страшен чёрт, как его малюют, — перезаряжая свой «Корд», прошипел командир. — Хорошо хоть на чужого он не похож. А то я уже напредставлял себе в голове, что будем сражаться с неубиваемой тварью, у которой кислота, вместо крови.

— Так и запишем, — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Надо в настройках визора указать, чтобы впредь опознавал это существо именно «чертом».

— Ему подходит, — хмыкнул «Порох».

Я подошёл к поверженному противнику, чтобы просканировать основу:

Чёрная основа (ЧО) — 242 грамма.

Сила — 18, Скорость — 11 Выносливость — 14, Сила умения — 35, Сопротивление — 27, Мана — 24.

Затем перевёл взгляд на «Пороха», чтобы узнать, какой у него уровень. Это нужно было, чтобы определить, кому из нас нужнее эти ресурсы.

Прохор «Порох» Порохов — 45 уровень.

Сила — 91, Скорость — 83, Выносливость — 72, Сила умения — 69, Сопротивление — 101, Мана — 61.

Что ж, тут всё было очевидно. Я по прокачке сильно обогнал командира и потому лучше отдать эту основу ему.

— А сколько цветных там? — решил «Порох» уточнить после моего предложения забрать основу. А, услышав мой ответ, выразил категорический отказ. — Нет, себе бери. Там много фиолетового, а я не хочу развивать свою способность, пока не убежусь, что полностью контролирую её. Не хочется мне снова сойти с ума.

— Уверен? — засомневался я в правильности решения командира.

— Да, — ответил тот, разминая рукой своё плечо. — Боль снова возвращается. Не буду рисковать. Бери всё себе.

С этими словами он отвернулся и начал потирать руку. Похоже, он и впрямь снова начал испытывать боль.

Больше я настаивать не стал и протянул ладонь к луже основы.

— Подожди, — остановил меня внезапно возникший рядом призрак астероида. — Не так.

— О чём ты? — я уже увидел, как основа потянулась ко мне, но успел убрать руку.

— Сделай этого с помощью способности, — предложил мне призрак.

— И в чём смысл?

— Увидишь, — не стал вдаваться в подробности астероид.

Я задумался. Во-первых, хотелось понять, не желает ли призрак навредить мне таким способом? Хотя, с другой стороны, а чем мне это может навредить? Как говорил Ван Ваныч, оба моих тела, и физическое и энергетическое, это одно целое. Если бы это было опасно, я бы давно уже это понял.

Во-вторых, я поймал себя на мысли, а почему я сам до этого не пробовал подбирать основу таким способом?

— Скорей там, — поторопил меня Порохов, злобно глянув на призрака. — Надо валить отсюда. Патронов почти не осталось.

Ладно, командир прав, у меня нет времени на долгие раздумья.

Я отошёл подальше от лужи основы, а затем потянулся к ней энерго-щупальцами.

Сама основа никак не отреагировала на подобный метод прикосновения. А вот находящиеся в ней элементы, мелькнув своими характерными цветами, тут же впитались в мою энергетическую конечность. А визор тут же показал сводку:

Убито опасных существ — тип неизвестен (уровень неизвестен) — количество неизвестно.

ЧО (чёрная основа): + 0 грамм

Сила: + 18

Скорость: + 11

Выносливость: + 14

Сила умения: + 35

Сопротивление: + 27

Мана: + 24

Похоже, визор не смог выдать некоторые данные из-за отсутствия основы.

— Хм, — я даже растерялся. Не ожидал я, что смогу забрать цветные элементы, а основу при этом оставить на месте. — И для чего это?

— Не возникло бы сейчас этого вопроса, если бы вы обращали внимание на важные детали, — ответил призрак. — Система ничего не делает просто так. Она дала одному из вас дар, с помощью которого вы можете узнать всё, что вам необходимо для понимания своих способностей. Но вы почему-то не посчитали нужным дать побольше сил этому человеку.

— Ты сейчас про Ван Ваныча говоришь? — не удержался от вопросаПорохов.

— Да, вы называете его так, — кивнул призрак. — Он способен дать ответ на любой вопрос. Всё, что для этого нужно — развивать его дар.

— Подожди, подожди, — развёл я руки в стороны. — А для чего ты посоветовал собрать цветные элементы без основы?

— Хотел бы за ответом отправить вас к вашему Ван Ванычу, но, пожалуй, не стану этого делать, — хмыкнул астероид. — Одно из предназначений чёрной основы, как вы её называете, вы правильно определили. Это резервуар. Но есть у неё и другие функции. Как бы вам проще объяснить…

— Попробуй на нашем, человеческом, — хмыкнул Порохов.

— Что ж, попробую, — зыркнул призрак на Прохора. — Чёрная основа, это не только резервуар, но и множитель для цветных элементов, которые в нём содержатся. Чем сильнее заполнен это резервуар, тем эффективнее работа и всех цветных элементов. Вы можете собрать сколько угодно основы и цветных элементов, но от этого не будет много толка, если вы не соблюдаете баланс. Посмотрите на существо, которое вы только что убили. У него было примерно столько же элементов, что и у вас, а основы в разы меньше. Но при этом оно было гораздо сильнее вас обоих. Не будь у вас автоматов, вы бы и вовсе могли не справиться с ним. Всё дело в том, что у этого существа цветных элементов было больше, чем основы.

— Но так ведь нельзя? — нахмурился я. — Если цветных станет больше, у нас мозги поджарятся.

— Так вы это называете? — усмехнулся призрак. — Что ж, ладно. Просто соблюдайте баланс и станете намного сильнее. Всё просто.

Но долго обсуждать эту тему нам не пришлось. Ведь в этот момент за нашими спинами что-то зажужжало.

Мы резко развернулись на звук и прицелились.

— Это ещё что за хрень к нам летит? — ругнулся «Порох».

— Это… ты не поверишь… — протянул я. При помощи визора я смог рассмотреть на расстоянии летящую в нашу сторону штуку. — Это дрон.

А затем в визоре я увидел, как к моей голосовой группе присоединился кто-то с позывным «Крот». И, даже не поздоровавшись, сразу же начал говорить:

— Валите отсюда, быстро! Враги повсюду. Передаю данные на вашу карту.

Сплошная чернота в левом нижнем углу моего визора тут же сменилась нормальной миникартой. А на ней засветились десятки красных точек. И они были буквально повсюду — в потолке, в стенах и даже под нами.

— Суперсолдат, которого вы убили, не один. Их много, — продолжал кричать «Крот» по голосовой связи. — Бегите! Путь я вам отметил на карте.

Всё-таки даже не страшный чёрт становится страшным, если таковых много.

Глава 10 Серьезные проблемы

Главная база проекта «Вторжение».

Лаборатория.

13 июня 2024 года.

Московское время — 20:26.

Аномальное время — 02:36.

— Так, профессор, подождите, — озадаченно посмотрел подполковник Кудрин на Ногтева, — Разве вы не говорили, что на этой секретной базе только одно живое оружие?

— Не говорил, — покачал головой Ногтев. — Под словосочетанием «живое оружие», я имел ввиду проект. А вот существ, которых мы пытались вырастить в рамках этого проекта, довольно много.

— И насколько их там много? — это был майор Жикин.

— Достаточно, чтобы для их ликвидации понадобилась небольшая армия, оснащённая самым современным оружием, — ответил профессор.

— Армия? — удивлённо протянул Валунин.

— Ну, я не военный, — пояснил профессор. — В таких деталях могу ошибаться. Но уверен, что придётся сильно попотеть, чтобы зачистить всю базу от них. Мы поделились с выжившими на секретной базе нашими технологиями КИОС и те выяснили, что уровень существ варьируется от двадцать шестого до пятьдесят восьмого. Скажем так, это очень опасные противники. Никто из наших бойцов с такими ещё не сталкивался, — Ногтев ненадолго замолк, а затем заключил. — И это я ещё не беру в расчёт прочих тварей, которые появились там под воздействием аномальной зоны.

— Ясно, — Кудрин переключился на Евгению, которая поддерживала связь с выжившими на секретной базе. — Сколько человек из боевых отрядов проникло на секретную базу? Известно уже, кто это?

— Да, только что пришла информация, — оживилась девушка. — Это капитан Порохов и сержант Ларионов, — она даже слегка улыбнулась, когда озвучивала последнюю фамилию.

— И всё? Больше никого? — переспросил подполковник.

— Да, только эти двое, — подтвердила девушка.

— Мда-а, это далеко не армия, — протянул Кудрин, стараясь сдерживать свои эмоции. Хотя сердце его дрогнуло, когда он узнал, что из шестнадцати человек выжили только двое. По крайней мере, на данный момент известно только о них.

— Что-то нужно передать солдатам? — обратилась девушка к подполковнику.

— С ними мы пообщаемся позже, — хмыкнул Кудрин. — А вот персоналу базы скажите, чтобы всеми силами помогли выжить этим двоим. А затем пусть оснастят их всем необходимым вооружением. Чувствую, парням придётся хорошенько поработать, чтобы разобраться со всем этим, — затем подполковник повернулся к Кудрину. — Говорите, профессор, на этой секретной базе разрабатывали новейшее оружие?

— В том числе, — кивнул тот.

— Что ж, пришло время испытать это оружие в боевых условиях.

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812.

13 июня 2024 года.

Московское время — 20:27.

Аномальное время — 02:42.

Глядя на то, как в нашу сторону летит дрон, я не мог поверить, что это происходит на самом деле. Откуда он мог здесь взяться? Неужели кто-то выжил на этой базе?

— Это кто такие? — у Порохова не было ни баллистических очков, ни визора, но он смог услышать слова «Крота» с помощью ментальной связи со мной.

— Без понятия, — ответил я. — Но лучше сделать, как они говорят. Судя по количеству красных точек на миникарте, вокруг нас сейчас десятки чертей.

То, что в таком бою мы не выстоим, добавлять я не стал. Это было и без слов понятно. Ведь, чтобы победить всего одного черта, мне пришлось потратить весь запас маны. И вдобавок четыре магазина патронов опустошили. А, если таких врагов будет больше? Ответ очевиден.

Следуя маршруту, который проложил «Крот» на моей карте, мы бросились вперёд.

В следующий миг дрон пронёсся над нашими головами, а затем резко взвыл полицейской сиреной. Более того, на нём даже проблесковый маячок активировался.

Не сбавляя шаг, я глянул за спину. Дрон летел прочь от нас. А в освещаемом красно-синими цветами коридоре мелькали чёрные тени чертей, выпрыгивающих из стен и потолков. И, к моему удивлению, вместо того, чтобы преследовать нас, все они устремились вслед за дроном.

Глянул на миникарту — красные точки начали стремительно отдаляться. Похоже, столь эффектно появившийся дрон привлёк внимание всех врагов без исключения.

Искать в этом логику не стал. Для начала лучше убраться отсюда подальше. А уж, когда окажемся в более-менее безопасном месте, попытаюсь понять, почему черти избрали приоритетной целью не двух живых людей, а громко орущий дрон.

Через сотню метров свернули направо. Ещё через пятьдесят налево, а затем через раскрытые двустворчатые двери выбежали в огромный зал с высоченными потолками, напоминающий центральную многоуровневую площадку в современных торговых комплексах. Судя по вывескам, которые я успел увидеть (тренажёрный зал, кинозал, бассейн, велодорожка, кафе, ресторан, спортбар…), это была зона отдыха для персонала базы.

Отсюда наш путь лежал в проход, над которым красовалась вывеска: «Жилая зона». Но не успели мы добежать до него, как впереди на миникарте появилась одна красная точка. А затем я увидел врага собственными глазами. Это был чёрт, который выпрыгнул из дыра в стены прямо под той самой вывеской.

— Так, ребята, постарайтесь не шевелиться и не разговаривать, — тут же начал раздавать инструкции «Крот». — Суперсолдаты не любят громких звуков. Если не будете шуметь, он просто вернётся в свою нору.

Выслушав «Крота», я глянул через визор на этого, как он сказал, суперсолдата:

Опасное существо — тип неизвестен — 30 уровень.

Сила — 151, Скорость — 101, Выносливость — 129, Сила умения — 233, Сопротивление — 117, Мана — 282.

Ага, этот чёрт на два уровня ниже того, которого мы встретили ранее. К тому же у него почти вдвое меньше сопротивления. Если сделаю всё грамотно, с ним я смогу разобраться намного быстрее.

— Что ты делаешь? Не двигайся! — заволновался «Крот», поняв, что я, вместо того, чтобы прислушаться его совету, двинулся прямо навстречу черту.

— Некогда нам играть в молчанку, — ответил я, а затем обратился к Порохову. — Только не стреляй. Постараюсь разделаться с ним бесшумно.

— Работай, — одобрил мой план командир.

Чёрт, как и я, слабину давать не стал и кинулся мне навстречу. Я дождался когда он приблизиться на расстояние прыжка. А затем, увидев, как его ноги оторвались от пола, ударил энергетическим кулаком ему по голове.

Во все стороны брызнули искры разбившегося силового поля. А самого противника тут же пригвоздило к земле, где я его зафиксировал, чтобы тот не смог удрать. Затем, для уверенности, я ещё раз врезал лежачему черту по голове, а после этого вонзил ему в затылок энерго-копьё.

Внимание! Потрачена значительная часть маны. Запас составляет — 42%.

Да уж, расход маны на убийство всего одного черта был какой-то запредельный. А восстанавливалась она не сказать, что быстро — примерно один процент в секунду. Раньше её расход был незначительным из-за того, что уровень силы моего умения был небольшой, а среди врагов редко встречались высокоуровневые индивиды. По этой причине я не часто обращал внимания на ману — она банально восстанавливалась быстрее, чем я её тратил.

Но, как выяснилось, лафа закончилась. Несмотря на то, что запас маны значительно вырос, её восполнение нисколько не ускорилось. Она восстанавливалась с той же скоростью. И, если раньше казалось, что это происходит быстро, то теперь наоборот. А, с учётом возросшего расхода, я оказался в ситуации постоянного дефицита маны.

Эта мысль промелькнула в моей голове словно молния, а затем я увидел на миникарте новую красную точку, которая стремительно приближалась к нам.

— Ещё один, — сообщил я о новом враге «Пороху», который сильно побледнел, а пот с него чуть ли не ручьём лил. И это несмотря на то, что здесь было совсем не жарко. Я бы даже сказал прохладно. К тому же глаза командира снова начали наливаться жёлтым. Увидев это, я задал ему логичный вопрос. — Ты как сам? Идти сможешь?

— Держусь, — голос Порохова был буквально пропитан болью.

Тем временем красная точка приближалась. Я надеялся, что новый противник выскочит где-нибудь позади, но, как и предыдущий, тот решил обойти нас, чтобы перегородить нам путь.

— «Крот», ещё одного дрона можешь нам прислать? — обратился я по голосовой связи к новому знакомому. А сам тем временем потянулся энерго-щупальцей к луже чёрной основы, что осталась после последнего побеждённого чёрта.

Убито опасных существ — тип неизвестен (уровень неизвестен) — количество неизвестно.

ЧО (чёрная основа): + 0 грамм

Сила: + 12

Скорость: + 9

Выносливость: + 11

Сила умения: + 21

Сопротивление: + 10

Мана: + 29

На сводку с полученными ресурсами я отвлекаться не стал, но заметил другую очень важную деталь. На которую я почему-то не обратил внимания, когда забирал элементы с первого убитого нами черта. В момент, когда цветные элементы впитались в мою щупальцу, произошёл резкий скачок на шкале маны. Прибавилось совсем немного, около десяти процентов, но это мне позволило сделать вывод, что таким способом при необходимости можно восполнять запас маны прямо в бою. И это была очень важная информация.

— Да, новый дрон уже летит к вам, — ответил «Крот». — И, это самое, ребят, поторопитесь. Первый дрон суперсолдаты уже догнали у уничтожили. Они, конечно, далеко сейчас от вас и, по идее, не должны пойти к вам. Но, если начнёте шуметь, то снова накликаете беду на себя.

— Понял тебя. Спасибо, — ответил я «Кроту».

Только вот последовать его совету сейчас было невозможно. Не то, чтобы торопиться, мы даже просто двигаться дальше не могли. Ведь очередной чёрт уже вынырнул из дыры в стене и изучал нас своими красными, словно пара аварийных фонарей, глазами.

Опасное существо — тип неизвестен — 32 уровень.

Сила — 101, Скорость — 99, Выносливость — 201, Сила умения — 294, Сопротивление — 156, Мана — 278.

Этот чёрт оказался посильнее предыдущего. Тем не менее сопротивления у него было ненамного больше. Так что, думаю, справлюсь.

Прежде, чем идти в атаку, проверил свой уровень маны — 76%. Что ж, должно хватить. Лишь бы не появилось других чертей.

Стоило мне об этом подумать, как очередная красная точка замерцала на миникарте. Вот же прицепились, черти! Шага не дают ступить.

Нельзя было терять ни секунды, поэтому я быстрым шагом направился навстречу перекрывшему нам путь врагу.

«Порох», как и в прошлый раз, стрелять не торопился. Хотя врага на прицеле держал.

Враг тоже кинулся на меня. Я уже приготовился повторить тот же приём, что проделал с предыдущим чертом, но в этот раз всё оказалось не так просто. Противник прямо на бегу создал двух фантомов, которые совершенно ничем не отличались от оригинала. Причём сделал он это таким образом, что я потерял главного. А искать нужного практическим путём времени не было, так как вся троица была уже слишком близко ко мне.

Оставалось только положиться на энергетический щит.

Но, прежде, чем я принял какие либо контрмеры, меня опередил «Порох». Забыв про уговор не применять оружие, он сделал всего три выстрела — по одному в каждого черта. С фантомами, разумеется ничего не случилось, они продолжили движение. А вот последнего выдали искры, которые пуля высекла из его силового щита.

Увидев это, я тут же направил энергетический кулак навстречу оригинальному черту и одним ударом сбил с него энергетическую защиту. А затем, решив не делать лишних движений, воткнул энерго-копьё врагу прямо в правый глаз-фонарь.

Из-за траты большого количества маны грудь залилась едва терпимым жаром.

Внимание! Критический уровень маны. Запас составляет — 7%

Борясь с болью, я кое-как подхватил энерго-щупальцей образовавшуюся после смерти черта основу. Благодаря этому, кроме полученных цветных элементов, я смог восстановить 16% от всей шакалы маны. Но этого явно было мало для встречи с ещё одним чертом.

Только вот враг думал иначе — он уже выскочил из стены с другой стороны от нас и угрожающе двинулся в нашем направлении.

— Постараюсь сбить с него энергощит, — объявил я «Пороху», понимая, что на большее меня не хватит. — Добивать будем оружием. Точнее, ты будешь добивать.

— Принял, — кивнул командир.

Глядя, как враг приближается, я выждал три секунды, чтоб хоть ещё чуть-чуть поднялась шкала маны. И, когда уже ждать было нельзя (противник уже прыгал на меня), я ударил по нему энерго-кулаком.

В следующее мгновение в глазах всё потемнело настолько, что я перестал видеть. Я даже не смог увидеть, сколько маны у меня осталось. Но, если судить по невыносимо жгучей боли в груди, она была очень близка к нулю.

Рядом со мной застучал автомат «Пороха».

Когда открыл глаза, обнаружил, что я лежу на спине, а запас маны составлял всего два процента. Похоже, боль в груди была настолько сильной, что я даже не ощутил, как упал.

Каждая секунда прибавляла мне по одному проценту маны, благодаря чему боль быстро сходила на нет. Когда шкала заполнилась на семь процентов, я, наконец, почувствовал свои конечности и смог приподнять голову. Первым, кого я увидел, был припавший на колено Порохов. Он неуверенными движениями перезаряжал свой «Корд» и поглядывал в мою сторону.

— Этого мы грохнули, — буквально выковыривая из себя слова, проговорил командир. Похоже, ему было гораздо хуже, чем мне, раз такой закалённый боец не мог сдерживать свою боль. — Но, если придут другие, то…

Я кое как поднялся на ноги и увидел тело того самого черта, который атаковал нас последним. Порохов, не смотря на своё состояние, сделал всё на высшем уровне. Казалось, что все пули до одной командир отправил противнику точно в голову. Ведь та выглядела так… Точнее, её, можно сказать, не было вовсе. Только огрызок какой-то остался.

Глянул на миникарту — больше красных точек не наблюдалось.

Быстро забрал ресурсы с последнего черта. Сводку смотреть не стал. Вместо этого подхватил «Пороха» под руку и мы вместе двинулись в проход, над котором висела надпись «Жилая зона».

Молча шли таким образом около минуты. Перед следующим поворотом нам навстречу пролетел дрон.

— Вы пошумели знатно, — услышал я голос «Крота». — Очень много суперсолдат уже идут по вашу душу. Я, конечно, постараюсь их отвлечь, но вы всё равно поторопитесь. Главное успейте добраться до света. Там вы будете в безопасности.

— Света? Какого ещё света? — спросил я.

А затем, сразу же после поворота, я и сам понял что имел ввиду «Крот». Буквально в двадцати метрах от нас начиналась освещённая лампами часть коридора.

Не думая, как это возможно, я ускорился. У меня не было повода не доверять «Кроту». Раз сказал, что там безопасно, скорее всего так оно и есть.

Когда до освещённой части коридора оставалось несколько шагов, я увидел на миникарте дюжину красных точек. Похоже, в этот раз сирена на дроне оказалась не столь эффективной и многие из врагов продолжили нас преследовать.

Все они приближались очень быстро, но, тем не менее, мы добрались до границы света раньше. А красные точки после этого сначала замерли, а затем и вовсе начали отдаляться.

И тут я понял, почему в этом месте было электричество. Мне это подсказал визор. Он сообщил, что сигнал аномальной зоны пропал. Всё оказалось, куда проще, чем я предполагал.

Пройдя по светлому коридору метров десять, я заметил, что одна красная точка на миникарте осталась на месте. Причём находилась она очень близко к нам.

Я оглянулся назад и увидел черта, который стоял в нескольких метрах от границы зоны. Но переступать её не решался. Причём внешне он был гораздо больше, чем все остальные, которых мы встретили ранее.

Опасное существо — тип неизвестен — 58 уровень.

Сила — 402, Скорость — 432, Выносливость — 477, Сила умения — 804, Сопротивление — 745, Мана — 702.

— Ты чего, «Инженер», призрака увидел? — похоже даже едва живой командир обратил внимание на мое выражение лица. Сказать, что я обомлел от увиденного, ничего не сказать. Ведь с таким противником едва ли получится справиться привычными нам методами.

Сам же чёрт, долго задерживаться на одном месте не стал. Посмотрев нам вслед несколько секунд, он развернулся и спокойно пошёл прочь.

Да, нападать этот грозный противник сейчас не стал. Но своим появлением он достиг другого эффекта — дал чётко понять, с кем нам предстоит встретиться, чтобы выбраться отсюда.

Глава 11 Бессмертный

Чем дальше мы углублялись в светлый коридор, тем менее презентабельно он выглядел. И дело не в этом, что строители сэкономили на отделке. Напротив, на эти цели денег, судя по всему, не жалели.

Полы имели полиуретановое покрытие. Такие можно увидеть в огромных магазинах-складах. Стены были покрыты добротным слоем штукатурки. Причём было видно, что нанесена она была не простыми работягами, а настоящими дизайнерами. Которые смогли, если можно так сказать, вдохнуть в неё жизнь.

Только вот, несмотря на все труды строителей, сейчас весь этот ремонт переживал не самые лучшие времена. Кругом виднелись отверстия, оставленные пулями. Тут и там зияли целые лужи с запечённой кровью. И даже были целые кровавые борозды, уходящие далеко вперёд. Видимо мёртвые тела утаскивали отсюда, чтобы те не превратили помещение в зловонный ад.

Заканчивался коридор небольшим холлом, в котором находился ресепшн и большие гермоворота. Кроме них здесь была ещё одна дверь поменьше. И, судя по табличке над ней, она вела в комнату охраны.

Выглядел этот холл ещё хуже, чем коридор. Будто здесь не просто стрельба случилась, а произошло полноценное сражение. Причём с применением взрывчатки и горючей смеси.

Не успел я подумать о том, что в комнате охраны можно будет разжиться боеприпасами, как правая створка гермоворот начала раскрываться. Происходило это под звук стандартной аварийной сирены и мигание красной лампы.

Створка раскрылась ровно настолько, чтобы через образовавшийся проход мог протиснуться только один человек. И из него навстречу к нам сразу же выскочил одетый в военную форму человек.

— Здарова, мужики! — он протянул мне ладонь для рукопожатия, а потом и вовсе обнял. Причём так крепко, будто я братом его был, которого он несколько лет не видел. Затем тоже самое проделал и с Пороховым. — Вы не представляете, как я рад вас видеть.

— Ты и есть тот самый «Крот»? — не обращая внимания на обнимашки, спросил «Порох». За последние несколько минут, командир сильно приободрился. Если поначалу я буквально тащил его на себе, то в этот холл он уже зашёл своими ногами. Будто и не было никакой боли у него.

— Да, он самый, — продолжая улыбаться во все свои тридцать два, ответил «Крот». Точнее, в тридцать — двух передних зубов у него не было. — Вы просто звери, мужики. Аж четверых суперсолдат завалили. Мы и не думали, что это возможно.

— Главное, иметь правильный подход, — проигнорировал Порохов комплимент. — Ты лучше расскажи, кто ты такой? И есть ещё здесь кто-то?

— Серьёзно? — внезапно нахмурился «Крот». — Вам ничего не рассказали?

— Что нам должны были рассказать? — уточнил я.

— Про это место, — пояснил военный. — Это секретная база.

— Это мы уже поняли, — усмехнулся «Порох». — Нам нужны подробности. Сколько живых тут ещё осталось? Как вы вообще выжить умудрились? Где боеприпасов раздобыть? И как нам выбраться отсюда? Там, наверху, осталось много наших друзей. Нам нужно вернуться к ним, как можно скорее.

«Крот» поочередно обвёл нас озадаченным взглядом. А затем, вместо ответа, тихим голосом произнёс:

— Идите за мной.

Мы с Прохором переглянулись и прошли вслед за «Кротом» через приоткрытые гермоворота. Как только я заглянул внутрь, я не поверил своим глазам. В абсолютном молчании нас встречала целая толпа людей, одетых в схожие рабочие комбинезоны.

— Нас много, мужики, — сказал «Крот», когда мы оказались внутри. — Перед вами лишь крошечная часть выживших. Всего в жилой зоне сейчас находится более пятисот человек. И нам очень нужна ваша помощь.

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812. Жилой сектор.

13 июня 2024 года.

Московское время — 20:42.

Задерживаться возле гермоворот и знакомиться с местной публикой мы не стали. Нам хватило того факта, что все они — выжившие сотрудники секретного объекта №1812. И всех их непременно надо спасать. То есть, как минимум, на одну задачу у нас с «Порохом» прибавилось.

К счастью, «Крот» понимал, что у нас мало времени. Тем более в месте, где не было аномальной зоны. Ведь каждая проведённая здесь минута — это шесть минут для тех, кто остался в зоне. Поэтому он сразу повёл нас в переговорную.

Навстречу нам попадались довольно много людей, которые, при виде нас, не скрывали своего интереса. Кто-то восторгался, кто-то ухмылялся. Находились среди людей даже недовольные нашим появлением.

Я часто слышал подобные реплики: «Наконец-то», «Мы спасены», «И это все, кого к нам прислали?», «Серьёзно? Это наши спасители?», Мы точно умрём'. В общем, контраст во мнениях очень сильно бросался в глаза.

Сама жилая зона имела пару десятков уровней и была создана по типу подъездов в современных жилых комплексах. Там неотъемлемыми атрибутами были просторные лестничные площадки и цокольные нежилые этажи, где находились помещения для складов и различных активностей.

По пути «Крот» кратко рассказал, что выжить удалось только тем, кто в момент падения осколка находился в жилом секторе. Остальным не повезло. По крайней мере, из аномалии никто, кроме диких, не выходил.

Поначалу выжившие решили, что всё случившееся — результат неудачного эксперимента в местных лабораториях. А основную вину возлагали на профессора Кудрина, который занимался созданием суперсолдат. А то, что его самого очень кстати на базе не оказалось во время инцидента, лишь укрепило веру в эту теорию.

Истинную же причину случившегося выжившие узнали совсем недавно — буквально три дня назад. После того, когда, наконец, получилось наладить связь с внешним миром.

До этого момента у них была хоть какая-то надежда на спасение. Они логично предполагали, что вот-вот придут военные и зачистят базу. Но, узнав, что весь Рязань-ЭКСПО поглотила аномальная зона и доступа к выжившим нет, надежда на спасение растаяла.

Но тут внезапно появились мы…

Так же по дороге я успел просмотреть все отчёты в визоре о приобретённых цветных элементах. В общей сложности за последние полчаса их прибавилось на триста грамм.

Особенно ощутимой прибавка была к силе способности и мане. Эти характеристики выросли более, чем на сотню. И это не могло не радовать. Ведь именно они больше остальных решают в битвах против чертей. А подобных сражений, как я предполагаю, будет ещё немало.

Максим «Инженер» Ларионов — 62 уровень.

Сила — 290, Скорость — 194, Выносливость — 260, Сила умения — 362, Сопротивление — 224, Мана — 293.

ЧО — 4067 грамм. Доступно для цветных элементов — 2444.

Также я рассчитал примерное количество пополнения маны. У меня вышло 2 в секунду. Получается, от нулевой отметки до максимума шкала будет заполняться больше двух минут (без учёта пополнения в бою). Это очень долго. За это время я могу встретить с десяток чертей, которые, разумеется, не будут, ждать, когда я снова смогу применять свои способности.

Хотя, с другой стороны, 293 маны мне хватит на шесть-семь ударов без учёта стороннего пополнения. Если применять способность исключительно для снятия энергетических щитов у чертей, а добивать их уже оружием, то, в целом можно, довольно успешно сражаться.

Но, разумеется, при условии, что средний уровень противников останется в районе тридцатого. И они не будут нападать группами. А то встретим, например, сразу пять чертей. И те как наплодят по два-три фантома. И думай потом, кого из них атаковать.

А ещё оставался вопрос, что делать с тем чертом 58-го уровня. Вот он, чувствую, доставит нам немало проблем.

— Вот здесь мы оборудовали переговорную, штаб, оружейную и центр связи, — «Крот» привёл нас в просторное помещение, которое раньше было библиотекой. — Никакого профессионального оборудования в жилом секторе не было. Имелись только личные ноутбуки и гаджеты. Поэтому пришлось создавать центр связи буквально из того, что оказалось под рукой.

Я осмотрелся. Кроме нас троих здесь было довольно много людей, которые занимались своими делами — ковырялись в технике, что-то чертили, записывали, программировали. Были даже те, кто с помощью самодельных инструментов собирали патроны и гранаты.

Разумеется, как только мы вошли, все сотрудники тут же отвлеклись от своих занятий и сосредоточили всё своё внимание нас. Лица у них были хоть и хмурыми, но безнадёги и усталости в них ощущалось.

— Благо, у нас тут не просто кружок по интересам, — вышел навстречу к нам высокий худощавый мужчина лет шестидесяти. По бейджу на его белом халате я узнал, что это профессор Бессмертнов Глеб Юрьевич. — Если придётся, местные умельцы даже атомную бомбу смогут собрать из подручных средств. А оборудование для связи — это так, пустяки.

— Так уж и соберут? — хмыкнул «Порох», пожимаю руку Бессмертнову. Командир к этому моменту был, как огурчик. Не осталось ни намёка на недавнюю боль. Надо будет поговорить с ним об этом.

— Образно говоря, да, — усмехнулся профессор. — Рад вас видеть, мужчины.

— Мы, конечно, тоже рады вас видеть, — я тоже поздоровался за руку с Глебом Юрьевичем. — Но, если честно, ещё несколько минут назад мы и знать не знали о вашем существовании, товарищ профессор.

— Да мы уже в курсе, что командование проекта «Вторжение» решило вас не обременять знаниями о секретной базе, — покачал головой Бессмертнов. — И да можете называть меня не только профессором, а просто «Бессмертный». Меня здесь все так величают.

— Грёбаные скоты эти наши командиры, — ругнулся «Крот» — Как можно было забыть о нас?

— Не горячись, Саш, — улыбнулся «Бессмертный». — Никто ни про кого не забывал. Так было сделано нарочно. Чтобы боевые отряды не думали ни о чём лишнем, кроме главной цели — отключение аномальной зоны. А без зоны, как мы знаем, суперсолдаты быстро умирают. А без этих злобных существ базу будет зачистить гораздо легче.

— Да, успели мы уже познакомиться с вашими чертями, — произнёс я. — Вы в курсе, сколько ещё таких осталось на базе?

— Точное количество можно выяснить, если поднять картотеку лаборатории, в которой создавались суперсолдаты, — ответил профессор. — Но доступа у нас к ней нет. А так, судя по словам Кудрина и тех, кто работал над этим проектом, чертей, как вы выразились, около сотни.

— Так, — развел Порохов руками, чтобы поймать взгляды всех собеседников. — Сидя здесь, мы ничего не сделаем. Так что давайте сразу перейдём к самому главному — расскажите, где достать побольше боеприпасов и покажите, как подняться наверх.

— Что ж, к делу так к делу, — профессор обратился к миловидной брюнетке, что сидела за одним из ноубуков. — Мариночка, сделай, пожалуйста, кофе мне нашим спасителям. И покрепче. У них намечается очень тяжёлая работа. Бодрость им не повредит.

При упоминании кофе, в моей голове сразу же всплыл образ Лены. Но я сразу же поторопился отогнать от себя все мысли о красавице, которая даже не догадывается, где я сейчас нахожусь. Не время сейчас отвлекаться на прекрасное.

— Сейчас сделаю, Глеб Юрьич, — ответила Марина и сразу же поспешила к кофе-машине.

* * *

Мы вчетвером разместились вокруг круглого стола, который был по сути большим экраном. На нём сейчас была изображена карта всей секретной базы. Причём в читабельном виде, а не в том формате, какой мы с Порохом встречали в коридорах.

Первым делом «Крот» объяснил ситуацию.

Как и следовало ожидать, я и «Порох» были единственными бойцами. И потому никто из выживших не сможет присоединиться к нам. Во-первых, из состава всех военных и охранников остался только «Крот». Все остальные были на общем сборе и постах, когда упал осколок. Соответственно, все они стали дикими. Во-вторых, среди выживших было только трое иммунных. Да и те очень низкого уровня.

Тем не менее, «Крот» и «Бессмертный» заверили нас, что обеспечат всем необходимым для выполнения задачи.

— Итак, товарищи бойцы, — объявил профессор, когда мы обсудили вступительную часть. — Хочу ещё добавить, что я, «Крот» и все остальные в этом помещении в курсе всего происходящего. Знаем про астероид и его осколки, про проект «Вторжение» и обо всём, что случилось за последние восемь дней.

— Не много времени у вас прошло, — усмехнулся я. — Для нас это длится уже почти полтора месяца

— Да, понимаю, — кивнул мне Бессмертнов, — но мы всё это время находились вне аномальной зоны. Поэтому мы живём со всем этим чуть больше недели, — профессор принял от Марины принесённый ею кофе, поблагодарил девушку и продолжил. — К чему это я? К тому, что информацией хоть и владеем в полном объёме, но вот применить все эти знания на практике времени практически не было. Узнай я обо всём хотя бы на пару дней пораньше…

— К чему вы ведёте? — нахмурился Порохов.

— К тому, что Глеб Юрьич оружейный инженер-конструктор, — ответил «Крот» вместо профессора. — «Корды», с которыми вы сюда пришли, его рук творение. А вон те ребята, — он показал на сотрудников, которые собирали патроны и гранаты, — прямо сейчас делают боеприпасы, которые «Бессмертный» придумал вчера.

— Хотите сказать, эти люди делают прямо сейчас боеприпасы для нас? — несмотря на восторженную речь «Крота», меня он вдохновить не смог.

Я всё же надеялся, что мы сможем разжиться бронебойно-зажигательными. А тут вон самодеятельность какая-то. Впрочем, с учётом особенностей этого места, не стану делать преждевременные выводы и выслушаю профессора до конца.

— А что за патроны они мастерят? — Порохов тоже отнёсся к этой информации без энтузиазма.

— Простые со стальным сердечником, — ответил Бессмертнов, а затем замолчал, будто ждал нашу реакцию.

И она не заставил себя ждать. Порохов тут же высказал, что об этом думает:

— Вы хотите сказать, что у вас ничего нет? И вам приходится прямо на лету штамповать патроны, которые бесполезно применять против чертей? Серьёзно?

— Ахаха, — рассмеялся Глеб Юрьевич. Похоже, он ждал, чтобы кто-то из нас разразился такой тирадой по этому поводу. — Спокойнее мужчины, я немного слукавил. Это не простые патроны со стальным сердечником, а сложные.

— Сложные? — уточнил я, принимая кофе от Марины.

— Да, такое себе название, но думать над ним некогда было. В общем, если не вдаваться в подробности, то эти патроны будут гораздо эффективнее тех разрывных и бронебойно-зажигательных, с которыми вы сюда пришли.

— Да ну? — усомнился Порохов в словах профессора. — И мы должны в это просто так поверить?

— Согласен, — поддержал я Пороха. — Я, конечно, в отличии от командира, готов довериться вам, но всё же хотелось бы подробностей.

— Ладно, — махнул рукой профессор, отхлебнул кофе и поморщился так, будто в напиток ему добавили чего-то алкогольного. — Видите ли, у чёрной основы есть одна особенность. Она умеет связываться не только с живыми существами, но и с различными материалами. С золотом, серебром, сталью, пластиком, порохом, древесиной, тканью. С чем угодно. И не трудно догадаться, что основа усиливает всё, с чем соединяется. Грубо говоря, эти простые пули будут валить диких буквально наповал одним выстрелом.

— А чертей? — уточнил я.

— С ними сложнее, — ответил «Крот». — На них мы не тестировали. Суперсолдаты до нас не доходят. Но, с учётом того, что дикого одна такая пуля насквозь дырявит, не смотря на броню (даже энергетический щит сбивает), то и против чертей она должна показать себя с очень хорошей стороны.

— Занятно, — а вот теперь Порохов явно заинтересовался. И даже, наконец, отпил кофе из чашки, к которой до этого момента даже не прикасался. — А что за гранаты вы там мастерите? Тоже с чёрной основой?

— Разумеется, — подтвердил «Бессмертный». — Осколочных гранат, к сожалению, у нас не было в наличии, но их подземном бункере лучше и не применять. Вам будет достаточно светошумовых. Диким такие выжигают глаза напрочь. И чертям, думаю, будет не сладко. Зрение у них, как я понимаю, плохое, но зато слышат очень хорошо.

— Ну, а на сладкое у нас есть новейшие автоматические дробовики, — дополнил «Крот», а затем повернулся к профессору. — Глеб Юрьич, а название уже дали этим дробашам?

— Нет, — покачал тот головой, — пока только рабочее название есть — изделие 7−3–24.

— С каждым разом всё интереснее, — «Порох» даже зашагал к столу, на котором лежали готовые патроны и несколько этих самых дробовиков.

— Дробовики ещё не доведены до совершенства, — сказал вслед Порохову профессор. — Но даже в таком состоянии они готовы конкурировать со всеми прочими аналогами. К тому же патроны для них мы сделали таким образом, чтобы они заменили вам разрывные.

— Что ж, — Порохов взял один из дробовиков в руки. — Если на деле всё будет так же замечательно, как вы описываете, то этого будет вполне достаточно. Да, «Инженер»?

— Более чем, — согласился я, а затем посмотрел на карту. — Раз уж мы с оружием разобрались, теперь показывайте куда идти.

Глава 12 План действий

Глеб Юрьевич показал нам на изображённой на столе карте путь через всю секретную базу. Как выяснилось, многие двери были заперты, а без электричества их открыть невозможно. Следовательно, нам предстояло немало побродить, чтобы обойти все преграды.

— К сожалению, сейчас ничего, кроме хороших патронов и светошумовых гранатах вам дать не могу, — говорил профессор, показывая на карте указкой на комнату с пометкой «Оружейная лаборатория». — Но в этом месте вы могли бы раздобыть всё, что вашей душе угодно. И даже больше.

— Почему «могли бы»? — уточнил я.

— Поэтому, — «Бессмертный» показал ключ-карту, — а ещё из-за них, — показал он на свои глаза. — Без них открыть лабораторию невозможно. К тому база обесточена из-за аномальной зоны. Так что доступа туда нет.

— Это не проблема, — далее я рассказал профессору про свою способность находить лазейки, чем очень обрадовал его. А после он поведал, что именно нас может заинтересовать в его лаборатории. И от его рассказа у меня аж мурашки по телу пробежались. На такое я точно не рассчитывал.

Главное теперь добраться до туда. Ну а после я не завидую всем тем, кто встанет на нашем пути.

— А вот это ваш пункт назначения — здесь находится единственный в данный момент выход из базы, — «Бессмертный» ткнул указкой в чёрное место на карте.

— Но там же ничего нет, — удивился Порохов.

— Видите ли, мужчины, — ухмыльнулся профессор, — на этой секретной базе очень много незадокументированных локаций. И это одна из них. Там находится лифт, на котором можно подняться в главное здание отеля Рязань-ЭКСПО. Лифт, разумеется, сейчас не работает. Но вас же не испугают каких-то пять сотен ступеней?

— Нисколько, — хмыкнул я, представляя, как долго придётся подниматься. Я, как инженер-строитель, понимал, что пятьсот ступеней — это примерно, как подняться на тридцать этажей в обычном жилом доме.

Кроме основной цели, «Крот» попросил нас сделать ещё два дела для выживших на базе. Нужно было зачистить от диких территорию возле склада продуктов питания и медпункта. Дело в том, что еда и лекарства в жилом секторе были на исходе. И, как прямо сказал «Крот», если мы погибнем в процессе выполнения задания, то вскоре умрут от голода и полтыщи людей, оставшихся здесь.

— Как мы уже говорили, у нас здесь всего трое иммунных. А боевой опыт есть только у одного, — «Крот» немного замешкался. — Точнее даже нет у него никакого боевого опыта. Только военная служба.

— Как я понимаю, ты про себя говоришь? — «Порох» быстро раскусил его.

— Да, — не стал «Крот» юлить.

— Что-то ты скромничаешь, — отметил я. — Мы видели следы боёв на подходе к жилому сектору. Уверен, ты принимал там самое активное участие.

— Было дело, — кивнул «Крот». — Но на нас не нападали большие группы разом. В основном одиночки приходили. А вот у склада с продуктами по меньшей мере полсотни тварий. Такое мне не потянуть даже с оружием профессора Бессмертного.

После того, как мы обсудили план действий, мы связались с начальством — с подполковником Кудриным. Мы с «Порохом» хотели узнать, известно ли что-нибудь о судьбе наших боевых товарищей.

— Как же я рад вас слышать, ребята, — по голосу Кудрина чувствовалось, что он изрядно подвыпил. Я даже задумался, сколько же это он употребил, чтобы это сказалось на его состоянии? Ведь для иммунного опьянеть — это серьёзный вызов, из-за которого могут быть истреблены стратегические запасы спиртного. — Жаль, что не могу этого же сказать про остальных. Ни ваш отряд, ни отряд «Кулака» на связь так и не вышли. А дроны по-прежнему не могут приблизиться к отелю, чтобы хоть что-то выяснить.

— Жаль это слышать, — Порохов старался не показывать своих эмоций. Но я уже неплохо знал его, и прекрасно понимал, что он переживает не меньше моего.

— Может отправить к вам подкрепление? — задал вопрос Кудрин.

Мы с командиром переглянулись.

— Нет, — ответил я. — Астероид никому не позволит приблизиться к этому месту. Он уничтожит всех, кто попытается сунуться в Рязань-ЭКСПО. Как бы это не звучало, но справиться с задачей сможем только мы.

— А если не справитесь? — хмуро спросил подполковник.

— В таком случае лучше сравняйте это место с землёй, — без раздумий заявил «Порох».

— Что ж, бойцы, удачи вам, — на прощание сказал Кудрин. — Мы сейчас всем командным составом держим за вас кулаки, — затем подполковник, похоже, обратился к тем, кто сейчас находился рядом с ним. — Правильно я говорю?

— Так точно!

— Мы с вами, мужики!

— Работайте, братья!

Среди всех голосов, которые послышались на заднем фоне, я смог распознать майоров Валунина и Жикина. Некоторых командиров других боевых отрядов. Профессора Ногтева. Были даже женские голоса, один из которых, вроде как, принадлежал Евгении. Той самой девушке, что помогала нам с тренировкой.

Честно сказать, от такой поддержки моё настроение возросло в разы. Всё-таки Кудрин знает толк в человеческой психологии.

После разговора с начальством пришло время разобраться, что же происходит с «Порохом». Мою голову по-прежнему не оставлял вопрос, почему периодически командира накрывала боль. А затем ему ни с того ни с сего становилось легче.

Это ненормально. Особенно в условиях, когда от его действий напрямую зависела моя собственная жизнь. Ведь не прикрой в нужный момент он мне спину из-за очередного приступа, и я труп.

— Сложно объяснить, что со мной происходит, — рассказывал Порохов местному врачу про свою «болячку». — Всё начинается с лёгкого жжения в тех местах, где меня проткнули корни осколка. После этого начинает ломать всё тело. И доходит до того, что от боли хочется кожу с себя содрать.

— Ясно, — озадаченно покачала головой женщина в белом халате. Она чем-то напоминала мне нашу Анну. Затем она провела стандартные процедуры и проверила все раны Порохова.

— Дело не в ранах, — сделал женщина заключение. — Они вполне здоровые. Более того, Прохор даже боли не испытывает, когда оказываю на них давление. Мне кажется, дело в его голове.

— Хотите сказать, астероид сводит меня с ума? — нахмурился Порохов.

— Возможно, — кивнула та.

— Тогда почему сейчас мне не больно? — удивился «Порох».

— Возможно, потому что вы находитесь за пределами аномальной зоны, — предположил профессор Бессмертнов.

— Это что получается? — пришло моё время хмуриться. — Ему нельзя ходить в зоны?

— Судя по всему, нет, — ответил Глеб Юрьевич. — Но не забывайте, что это лишь моё предположение. В зоне на вашей базе с ним ведь ничего подобного не случалось.

— Я вам дам с собой обезболивающие, — женщина протянула Прохору шприц-ручку. — Здесь немного. Но, когда дойдете до медпункта, возьмите там себе ещё, с запасом. Если вы утверждаете, что лекарства вам помогают, то до конца миссии продержитесь. Но вбудущем придётся искать другие методы. Сами понимаете, что с таким недугом отправляться на боевые задания очень опасно. И не только для вас. Но и для ваших товарищей.

Порохов от слов доктора насупился, но отвечать ничего не стал. Похоже, и сам всё прекрасно осознавал.

В итоге пробыли мы в жилом секторе чуть больше часа.

За это время мы разработали план действий, следуя которому мы сможем выбраться из бункера. На мой визор загрузили все необходимые карты и самое последнее обновление, которое прислали сюда с нашей базы. Так же, как выяснилось, местным программистам передали программное обеспечение для работы с КИОС.

И теперь наш новый оператор Марина, та самая, что делала для нас кофе, сможет вносить в него изменения исходя из тех, данных, которые мы будем получать в процессе миссии. Первым делом мы окрестили тех самых суперсолдат чертями. А заодно я предложил правки, чтобы КИОС мог определять тип врагов, когда я забираю с их трупов цветные элементы без чёрной основы.

Также нам выдали новый комплект военной формы. Тот самый, в котором щеголяли местные охранники. Как заверил нас «Бессмертный», ткань, из которой сшита эта форма по своим характеристикам ничем не уступает третьему классу брони. Так же её почти невозможно разрезать и даже проколоть.

— Но имейте ввиду, что на базе вам будут попадаться много охранников в такой же форме, — добавил Глеб Юрьевич. — Так что цельтесь грамотное. Ведь, кроме этой одежды, они имеют естественную броню, вызванную мутацией. И это я ещё молчу про бронежилеты.

Также нам выдали бронежилеты пятого класса защиты и новые разгрузку с рюкзаками, доверху набитых магазинами, цинками с патронами и светошумовыми гранатами.

К сожалению, новых обвесов на наши «Корды» здесь не нашлось. За исключением глушителей, которые были созданы кустарным способом — из того что было. Причём дали таких по три штуки каждому. Так как те, в силу своей ненадёжности, будут очень быстро терять свои качества. Впрочем, Глеб Юрьевич заверил, что этого до оружейной лаборатории нам хватит. А уж там мы обвесим наши автоматы всем,чем захотим.

И, разумеется, нам вручили дополнительное оружие в лице дробовика «Изделие 7−3–24». Порохов назвал его «Сайгой на максималках». Видимо была какая-то схожесть.

Когда мы вооружились всем необходимым и покинули библиотеку, мы обнаружили совершенно безлюдные коридоры жилого сектора. Казалось люди будто куда-то испарились.

Но вскоре стало понятно, почему пропали все люди. На самом деле никто никуда не пропал. Напротив, все они выстроились в длинный живой коридор перед гемровортами.

Увидев эту картину, у меня аж сердце дрогнуло. Сотни людей, которые смотрят на тебя глазами, полными надежды на спасение, едва ли могут оставить кого либо равнодушными.

Идя мимо них, меня буквально пробрало от дрожи. Ведь одно дело, когда спасаешь тех, кто для тебя существует только в виде отметки в задании — «спасти пятьсот человек». Да, много, но всё равно не чувствуется связь с ними. Но совсем другое дело, когда заглядываешь в глаза тем, кто возлагает на тебя надежду. От этого во мне даже тревога зародилась. Уж больно велика ответственность.

Когда мы уже подходили в гермоворотами, перед нами неожиданно выскочила девочка лет восьми.

— Дяденьки военные, а вы нас точно спасёте? — жалобным голоском спросила она.

В этот момент моё сердце дрогнуло ещё сильнее. Я сразу же вспомнил того мальчика, которого мы встретили на первой миссии в деревне. Алёшку. Я ему тогда пообещал привести его родителей. Но, как позже выяснилось, они перестали быть людьми. И потому, можно сказать, обещание не сдержал.

— Мы постараемся сделать всё, что в наших силах, — присев перед девочкой на одно колено, ответил я.

— Вот, возьмите, — протянула она мне плюшевого мишку, которого до этого прижимала к себе. — Он удачливый. С ним у вас всё получится.

— Спасибо, — принял я подарок. — А ты точно решила его мне отдать? Вижу, ты его очень любишь.

— Да, — решительно ответила девочка. — Он вам поможет.

— Что ж, ещё один солдат нам не помешает, — улыбнулся я. Затем скинул с себя рюкзак и прикрепил к нему мишку. Размером он был небольшим, и потому занял своё место на моём рюкзаке, как родной. — К тому же он удачу приносит. Спасибо тебе большое.

— Это вам спасибо, — ответила девочка и побежала обратно к маме.

За гермоворота с нами вышли только «Крот» и «Бессмертный».

— Удачи вам, мужчины, — произнёс профессор. — Если выживем, я создам для вас оружие, которое никому и не снилось…

— Никаких «если», — перебил его «Порох», а затем коротко добавил. — Увидимся.

С этими словами мы двинулись обратно в аномальную зону. Впереди нас ждал путь через всю подземную базу, наполненную тысячами диких и сотней чертей.

Глава 13 Прокачка неизбежна

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812. Зона отдыха.

13 июня 2024 года.

Московское время — 21:58.

Аномальное время — 11:48.

В центральный вестибюль, где располагался фудкорт и различные зоны отдыха, мы вернулись без приключений. Всю дорогу я внимательно следил за миникартой на своём визоре. Я ожидал, что вот-вот на ней отобразиться тревожно мигающая красная точка. А то и несколько. Но так ничего и не увидел.

— Теперь поднимайтесь на нулевой уровень, — прозвучал голос «Крота» в наушниках, когда мы проходили через центр вестибюля.

— Да, я помню, — ответил я ему.

Перед самым выходом «Крот» объяснил нам, что он управляет своим дроном из той части жилого сектора, которая всё-таки попала в аномальную зону. Как я понял, это совсем небольшой участок с подсобными помещениями, находящимися в одном из тупиков жилого сектора.

Что ж, повезло выжившим, что черти не успели прокопать туда свою нору. Хоть сами они и не могут покидать аномальную зону, но дикие с радостью воспользовались бы подобным ходом. Можно сказать, что это ещё одна причина, почему нельзя оставлять здесь выживших на самопроизвол, даже с учетом того, что им хватит провианта на годы. Ведь рано или поздно, твари всё равно доберутся до людей.

По нерабочему эскалатору мы поднялись с минус второго на нулевой уровень. Судя по той информации, которую я извлёк из плана секретного объекта №1812, нулевой уровень использовался, как основной в логистике всей базы. Именно сюда доставляли все грузы из внешнего мира, а затем развозили по главным складам бункера.

Также на стадии разработки нашего плана выяснилось, что из бункера есть ещё два выхода, кроме того, который выбрали мы. Первый — на минус втором уровне. Мы оттуда пришли. Второй — здесь, на нулевом. Это была довольно большая станция для грузовых поездов.

Первым вариантом по очевидным причинам нельзя было воспользоваться — там всё завалено. А вот вторым вполне можно было бы попробовать пройти. Через него мы с «Порохом» добрались бы до шахты, через которую изначально и планировали попасть в отель всем отрядом. Но тогда нам этого не позволили сделать дикие, перекрывший путь на станцию.

Но и этот вариант в итоге пришлось отмести по той причине, что те шахты сейчас скорее всего заполнены тысячами диких. А с ордой мы с Пороховым не справимся даже с новенькими патронами профессора Бессмертнова. Твари нас просто задавят числом, а потом, разумеется, окажутся на секретной базе. А с тем учётом, что они каким-то способом умеют ломать гермозатворы, люди в жилом секторе будут обречены.

— Вижу врагов, — сообщил я командиру, когда увидел характерную точку на миникарте Точнее, это была даже не точка, а целое красное пятно.

— Сколько? — «Порох» тут же взвёл прицел своего автомата в направлении двустворчатых маятниковых дверей, что были по курсу.

— Сложно сказать, — ответил я. — Много. И, судя по всему, очень плотно стоят друг к другу.

— Что ж, пора проверить на деле, что за чудо-пули смастерил нам «Бессмертный», — Порохов подошёл к одной из створок, слегка приоткрыл её и заглянул внутрь.

За дверьми находилась площадка с платформой для выгрузки. Перед ней стоял небольшой грузовой автомобиль. Точнее его обгоревший остов. А за ним, на погрузочной платформе, находились плотно стоящие друг к другу дикие. Стояли они к нам спиной, поэтому о нашем появлении ничего не подозревали.

Судя по множественным кровавым отпечаткам и вмятинам на железных складских воротах, твари долго и упорно пытались пробиться на склад. Но, не добившись результата, так и застыли на одном месте. Видимо, в ожидании более счастливых времён, когда еду от них не будут прятать за непреодолимой преградой.

Первым делом я выловил визором одного из врагов:

Опасное существо — «Дикий» — 19 уровень.

Сила — 143, Скорость — 78, Выносливость — 138, Сила умения — 23, Сопротивление — 24, Мана — 26.

— 58 тварей, — дал информацию «Крот», который, похоже, подсчитал всех заражённых с помощью приборов на своём дроне.

— «Инженер», делай три проверочных выстрела, — услышал я в голове голос «Пороха». — Если результат будет таким, как и обещал профессор (твари будут падать замертво от одного попадания), до быстро расстреливаем всех остальных.

Без лишних слов я кивнул ему в ответ. Затем ещё раз оценил толпу диких на предмет присутствия среди них военных с непробиваемой формой. Таковых не оказалось. Поэтому стрелять можно было не только в голову.

Прицелился в спину ближайшего дикого. Выстрелил. Пуля почти бесшумно вылетела из ствола автомата и попала точно в цель. В теле твари тут же образовалась сквозная дыра, а его безжизненная плоть начала заваливаться на других одичавших.

— Охренеть, — прошептал я, не сумев сдержать эмоции. Ведь одновременно с тем, в кого я попал, замертво упали ещё двое.

— Минус три одной пулей! — вскрикнул «Крот», чей квадрокоптер уже залетал на площадку перед складами. — Я же говорил, что это мощь!

Я тем временем утопил спусковой крючок ещё два раза, как и требовал «Порох». Результат первого выстрела повторился — ещё шесть тварей упали под ноги своим заражённым «коллегам».

Три выстрела — девять трупов. И впрямь — мощь!

— Отлично, работаем, — а вот Порохов не выказал никаких эмоций.

Стукнув створками двери, мы прошли вперёд и сразу же открыли огонь по врагам.

К этому моменту твари уже среагировали. Словно понимая, что неподвижной толпой стоять нельзя, они бросились в рассыпную. Но, прежде чем они разбежались, мы успели уложить больше половины врагов.

Тем не менее, диких не спас их манёвр. Лишь трое из них успели немного сократить расстояние между нами. Остальные нашли свою смерть возле остова сгоревшего грузовика.

В итоге все враги закончились до того, как мы опустели наши магазины. Я сделал всего двадцать один выстрел. Примерно столько же пальнул Порохов. И этого хватило, чтобы выкосить толпу из пятидесяти восьми заражённых.

— Ребята, ещё 22 дикаря идут к вам с главного прохода, — сообщил нам «Крот», когда мы расправились с врагами возле склада.

Глянул на новую партию тварей. Они шли по довольно просторному коридору, в котором хватало места, чтобы разъехаться грузовым электромобилям и при этом не мешать пешеходам. Впрочем, весь брошенный транспорт и сейчас находился в этом коридоре и создавал немалые помехи нашим врагам. Тем приходилось обегать все машины на своём пути. Хотя некоторые, самые ловкие, просто перепрыгивали транспорт.

— Подпустим ближе, — скомандовал «Порох».

Когда ближайшие к нам заражённые оказались в десяти метрах от нас. Мы снова пустили в ход свои почти бесшумные «Корды». Стоит отметить, что собранные в кустарных условиях глушители ничем не уступали своим аналогам, созданным на заводах. И даже, как мне казалось, превосходили их. Хотя отдача почему-то увеличилась. Причём она ощущалась, даже несмотря на мою возросшую силу.

Выстрел — минус два врага.

Ещё выстрел — минус три.

Буквально пять секунд и ещё двадцать два одичавших оказались на полу.

— Ещё кто-то есть? — спросил Порохов у «Крота», когда мы закончили стрелять и начали перезаряжаться.

— Сейчас проверю, — ответил оператор и его дрон тут же полетел дальше по коридору, ловко лавируя между грузовыми электромобилями.

— Соберём пока ресурсы? — предложил я, глядя вслед квадрокоптеру.

— Забирай всё себе, — буркнул командир. — Как я уже говорил, не хочу, чтобы моя способность вышла из-под контроля.

— Так не пойдёт, — в этот раз я решил не соглашаться с командиром. — Хочешь ты того или нет, но тебе придётся собирать основу. Я же вижу твои характеристики. Ты слаб для этого места.

Порохов зыркнул на меня таким взглядом, будто я был его заклятым врагом.

— Я не собираюсь это обсуждать, «Инженер», — отрезал он. — Нам главное добраться до оружейной лаборатории. После этого силы иммунного уже будут не важны.

— Скажи это тому черту 58-го уровня, которого мы встретили перед входом в жилой сектор, — продолжал я настаивать. — Нет никакой уверенности, что мы его снова не встретим до оружейки. А что, если вообще все черти решат прямо сейчас атаковать нас разом?

В споре мы и сами не заметили, как оказались лицом к лицу и начали давить друг друга взглядами. Случись подобное на любой из других предыдущих миссий, я бы, скорее всего, отступил. Но сейчас я сдаваться не собирался. Я был готов гнуть свою линию, несмотря то, что «Порох» мой командир. А всё потому что я был уверен, что я прав.

— Смотрю, ты начал пререкаться с своим командиром, — решил Порохов воспользоваться главным козырем.

— Может и так, — не сдавался я. — Но я уверен, что это спасёт жизнь моему командиру. И, вполне возможно, мою тоже.

— Не отступишься, да?

— Нет.

Порохов ещё немного приблизился ко мне. Взгляд его стал ешё более угрожающим.

— Так, парни, зря я летал в ту сторону, — вклинился в нашу перепалку оператор. — Похоже дикие услышали звук моего квадрокоптера и теперь идут прямо на вас.

— Сколько? — не отводя от меня глаз, спросил Порохов.

— Четыре группы, — ответил «Крот». — В первой тридцать четыре твари. Во второй шестьдесят две.

— На этом всё, «Инженер», — рыкнул «Порох», снимая с предохранителя свой «Корд».

— Нет, мы ещё не закончили, — тоже приготовив к бою своё оружие, заявил. — Продолжим после того, как отобьёмся.

Можно было продолжить «гляделки» с командиром, но подобное упрямство могло подвергнуть риску не только нас, но и жизни всех тех, кого мы обязались спасти. Это же понимал и и Порохов. Поэтому мы одновременно отвели взгляд друг от друга, чтобы не было ни победителя, ни проигравшего, а затем «нырнули» в прицелы своих «Кордов».

А первая партия привлечённых оператором врагов уже появилась в поле нашего зрения. Понимая, что за этой группой врагов сразу же последует следующая, я решил, что подпускать их ближе не стоило. Поэтому сразу же открыл огонь, не дожидаясь команды «Пороха».

Командир был того же мнения и выстрелил в унисон со мной. В следующий миг в груди дикого, который шёл первым появилось сразу две сквозные дыры.

Это заставила нас снова переглянуться. Но только лишь на долю секунды.

Стрельбу продолжили в полном молчании. Впрочем, здесь всё было понятно. Подобное не раз отрабатывали на тренировках и даже применяли в реальных сражениях. Каждый из нас брал на себя ту половину наступающих противников, что находились с его стороны. Поэтому я отстреливал всех, кто шёл справа и лишь краем глаза поглядывал, что происходит на стороне «Пороха».

Также не забывали вести огонь таким способом, чтобы не возникало моментов, когда нам обоими одновременно потребовалась бы перезарядка. Такие вещи тоже давно были отработаны на тренировках и закреплены в боях.

После уничтожения первой группы решил перезарядиться, несмотря на то, что патроны в магазине ещё оставались. Это было необходимо по той причине, что во второй партии диких, как указал «Крот», больше шестидесяти особей.

Первые из них показались сразу же, как я передёрнул затвор автомата.

Снова утопил спусковой крючок. Эта группа заражённых была порезвей предыдущей, и потому гораздо быстрее сокращала расстояние между нами. Тем не менее, сочные пули процессора Бессмертного не позволили приблизиться врагам настолько, чтобы мне пришлось применять свою энергетические щупальца.

Глядя в прицел и видя, как враги падают, словно кегли, меня аж начало пьянить от той мощи, которую я держал в руках. Вот уж не подумал бы, что рядовой автомат, стреляющий калибром 7,62 мм, сможет так эффективно истреблять врагов. Что ж, эти патроны и впрямь оказались гораздо мощнее наших бронебойно-зажигательных. Причём последние ни в какое сравнение с этими не годились.

Вторая волна закончилась.

— Ещё две, ребят, — напомнил о себе «Крот». — В третьей группе семнадцать человек… пфф… то есть диких. В четвертой — сорок один. Работайте, мужики.

Третью волну разбили так быстро, что те, наверное, даже не поняли, что их убило.

А вот с четвертой пришлось повозиться.

Впереди них шёл вот такой экземпляр:

Опасное существо — «Дикий» — 27 уровень.

Сила — 244, Скорость — 106, Выносливость — 289, Сила умения — 44, Сопротивление — 99, Мана — 39.

Пока я просматривал характеристики этого врага, «Порох» уже начал стрелять в него. И, к нашему удивлению, в диком не только сквозной дыры не осталось, но он ещё и выжил после первого попадания. И даже продолжил движение после второго попадания. И только после третьей пули, отправленной точно в шею, он свалился замертво.

Хоть он и не смог ничего серьёзного добиться, кроме нашего краткого удивления, то вот его соплеменники оказались пошустрее. Они воспользовались тем, что мы слегка замешкались на самом стойком из них, и за это время сократили между нами расстояние настолько, насколько не удалось даже группе диких, в которой было больше шестидесяти особей.

Тут уже пришлось принимать решение, как говорится, на интуитивном уровне. Первым делом я просто зажал спусковой крючок и отправил в противников оставшиеся двадцать патронов сплошной очередью.

Таким образом я смог упокоить всего семерых. «Порох» ликвидировал не больше. Оставалось ещё чуть больше двадцати. А времени на перезарядку уже не было.

Тут я и воспользовался своими энерго-руками. Первых двух прихлопнул друг о друга, следующего сбил с ног, и накрыл энерго-кулаком. Затем хлёстким не смертельным ударом откинул в сторону пятерых правой щупальцей, и ещё троих левой. Тем самым я выиграл время, чтобы перезарядить оружие. Ну, а после восемью точными выстрелами ликвидировал всех, кого уронил.

«Порох» же действовал иначе. За неимением энергетических рук, как у меня, он выхватил свой новенький дробовик. Тут я и понял, что имел в виду «Бессмертный», когда говорил, что дробовые патроны работают, как разрывные. У первого дикого, в которого пришлось попадание, ничего не осталось выше пояса. Ну, а с остальным произошло ровно тоже самое. Кроме самого последнего.

Дробовик оказался очень суровым оружием. Точнее, патроны для него. И его применять против обычных диких явно не стоило. Всё равно, что по насекомым стрелять ядерным оружием.

— Стоп огонь! — выкрикнул я, когда остался всего один враг.

— Ты совсем что ли? — бросил на меня «Порох» хмурый взгляд.

— Попробуй справиться с ним голыми руками, — предложил я командиру. Тем самым я планировал показать ему, насколько местные враги сильны по сравнению с ним.

В любом другом случае, Порохов послал бы меня куда подальше с таким предложением, но не сейчас. После нашего спора, он не мог себе позволить проигнорировать мои слова. Иначе бы он показал, что он был не прав.

Впрочем, посмотрим, выстоит ли командир против этого заражённого в рукопашной.

Пока враг приближался я успел оценить его характеристики:

Опасное существо — «Дикий» — 23 уровень.

Сила — 168, Скорость — 106, Выносливость — 189, Сила умения — 31, Сопротивление — 103, Мана — 23.

И заодно освежил информацию о командире:

Прохор «Порох» Порохов — 45 уровень.

Сила — 91, Скорость — 83, Выносливость — 72, Сила умения — 69, Сопротивление — 101, Мана — 61.

Да уж, перевес явно не на стороне «Пороха». К тому же у дикого множитель характеристик очень высокий из-за того, что цветных элементов в нём больше, чем основы.

Но, отдать должное командиру, он оказался более стойким, чем я предполагал. И по началу Порохов даже нехило так наподдал одичавшему. Я даже вспомнил, как подобным образом он меня уделал возле поезда.

Но затем дикий инициативу начал перенимать. Похоже, дело было в том, что у него выносливости было чуть ли не втрое выше, чем у «Пороха». И это ещё без учёта множителя.

Тем не менее, командир в итоге взял своё. Побыв немного в обороне, он, видимо, немного отдышался. Впрочем, обороняться ему было не так сложно, ведь заражённый не старался драться. Всё, что он пытался сделать — это укусить своего врага.

Ну, а затем, когда Порохов восстановил силы, он устроил дикому такую лютую серию ударов, что я едва успевал следить за его движениями.

Всё закончилось тем, что враг был пойман в захват, после чего Прохор резким движением свернул ему шею.

— Съел? — встав в победную стойку, бросил мне командир.

— Сорок две секунды, — подвёл результат боя «Крот». — Извини меня, здоровяк, но «Инженер» справился бы с ним за половину секунды.

После этих слов командир сильно помрачнел и натужно произнёс:

— Сука.

Я же злорадствовать не стал. Я понимал, что нельзя сильно задевать самолюбие Пороха. Он и так был на грани. К тому же не стоит поддавать сомнению тот факт, что он командир. Нужно было сделать так, чтобы он принял решение самостоятельно.

В итоге я развёл руками и с улыбкой негромко проговорил:

— Впрочем, брать основу или нет — решать тебе.

На что Порохов покачал головой и ухмыльнулся уже без без злобных ноток на лице:

— Мда-а, — глубоко он вздохнул. Видать, не просто давались ему эти слова. — Сорок секунд на одну тварь — отстойный результат. К тому же из сил весь выбился, — он провёл взглядом по горам трупов, которые мы здесь оставили. — Ладно, Макс, рассказывай, как ты там собираешь цветные элементы своей способностью. Будем усиливаться.

Глава 14 Путь

Бойню перед продовольственным складом мы устроили не слабую. За десять минут мы ликвидировали, как успел подсчитать «Крот», 234 твари. Раньше я и представить не мог, что смогу выстоять в битве с таким количеством противников. Хотя, чего кривить душой? С новыми боеприпасами от профессора Бессмертнова бой выдался не сказать, что сложный.

Я даже попытался вообразить, что станет с врагами, если по ним такими же пулями начнёт стрелять Борис из своего «Печенега».

Перед тем, как отправиться дальше, нам оставалось собрать ресурсы. И тут возникла небольшая сложность. Ведь у «Пороха» не было энерго-щупалец, как у меня. И потому было непонятно, каким образом ему собирать цветные элементы, игнорируя при этом чёрную основу.

Для начала я предложил ему воспользоваться энергетическим телом. Но, как выяснилось, без инструктора по йоге Аллы он этого делать не умел.

После этого он переключился на более очевидный способ — попробовал применить к лужам с основой свой ментальный дар, с помощью которого контактировал с другими людьми. И это получилось сразу же. Даже усилий он никаких не предпринял для этого.

— И почему я раньше так не делал? — со стороны выглядело, будто Порохов собирал цветные элементы силой мысли. Причём ему даже не нужно было смотреть на лужи и подходить к ним. Цветные элементы, словно светлячки, «стекались» к нему со всей площадки.

— Выглядит охренительно, — протянул «Крот», наблюдавший за процессом с помощью камеры на своём квадрокоптере. — Раньше такое только в видеоиграх видел.

Со сбором ресурсов провозились дольше, чем сражались с дикими.

В итоге я получил такую прибавку:

Убито опасных существ — Дикий — 117.

ЧО (чёрная основа): + 0 грамм

Сила: + 79

Скорость: + 53

Выносливость: + 62

Сила умения: + 99

Сопротивление: + 83

Мана: + 112

Максим «Инженер» Ларионов — 62 уровень.

Сила — 369, Скорость — 247, Выносливость — 322, Сила умения — 461, Сопротивление — 307, Мана — 405.

ЧО — 4067 грамм. Доступно для цветных элементов — 1956.

Ещё в жилом секторе я покопался в настройках визора, чтобы тот перестал разделять поверженных врагов на категории по уровням. Всё для того, чтобы сделать сводку с результатами, как можно короче.

Прибавка оказалась приличной. Тем не менее, я рассчитывал на большее. Раньше такое количество цветных элементов я мог получить с десятка противников. А теперь для такого же результата целую сотню пришлось положить.

— Ты говорил, что зона печётся о балансе, — предложил свою версию по этому поводу «Крот». — Может, она увидела, как лихо вы гасите врагов и потому решила, что награда за это полагается небольшая. Вы ведь даже не вспотели.

— Я вспотел, — хмыкнул «Порох». — Особенно в драке с последним.

— Всё возможно, — не стал я спорить с оператором. — Астероид сказал, что сам не понимает всех тонкостей работы системы. Хотя, не стоит исключать, что тот банально врёт нам.

— Ну, про твою лазейку и этот способ сбора цветных элементов он же не соврал, — отметил «Крот».

— Кстати, — вспомнил я, что хотел передать учёным на нашу базу новую информацию для изучения. — Свяжись с профессором Ногтевым. Расскажи ему про множитель для цветных элементов. Пусть попробует высчитать его, чтобы понять, есть ли в этом смысл. А то вдруг астероид просто решил таким способом сжечь нам всем мозги.

— Уже занимаюсь, — ответил оператор. — Что-то ещё надо предать?

— Да, — вспомнил я про нашего всезнающего старика. — Пусть начнут всеми силами накачивать Ван Ваныча чёрной основой и цветными элементами. Скажи, что с ростом его уровня, ему будут открываться новые знания о наших способностях и о том, как работают аномальные зоны.

— Это ты тоже от астероида узнал? — уточнил «Крот».

— От кого же ещё.

* * *

— Ну что, путь на продовольственный склад теперь свободен, — объявил «Порох», когда мы закончили со сбором ресурсов и восполнили боезапас в опустевших магазинах. — Выдвигаемся в медпункт.

— Спасибо, ребята, — поблагодарил нас «Крот». — И отдельное спасибо за чёрную основу, которую вы не стали брать. С помощью этих запасов мы сможем сделать иммунными тридцать человек и произвести ещё кучу новых боеприпасов.

— Кстати, а сколько основы тратится на каждый такой патрон? — я вдруг вспомнил, что основа — это очень ценный ресурс.

— По три грамма на пулю вроде, — ответил оператор.

— Нормально мы повоевали, — я уж присвистнул. — Знаешь, «Порох», а мы ведь с тобой только что отстреляли боезапас стоимостью в четыре с половиной миллиона рублей.

— Серьёзно? — удивленно покосился тот на меня. — 300 патронов — это четыре мульта?

— Ага, — подтвердил я. — Впрочем, не так всё страшно, как кажется. С каждого убитого дикого упало почти сотня грамм основы. А всего мы положили 234 заражённых. Как ни крути, мы всё равно в плюсе.

— Что ж, — на миг задумался командир, — приемлемо.

Перед тем, как двинуться дальше, решил глянуть, насколько усилился Порохов. И результат мне понравился:

Прохор «Порох» Порохов — 45 уровень

Сила — 231, Скорость — 208, Выносливость — 220, Сила умения — 92, Сопротивление — 203, Мана — 165.

Чтобы попасть в медпункт, нам пришлось вернуться в центральных вестибюль и подняться на с нулевого уровня на первый. Как и ожидалось, там мы наткнулись ещё на пару десятков диких, которые шатались по коридору.

Внутри самого медпункта нас встретили пятеро одичавших в белых халатах. Видимо, это бывшие врачи. Отчего-то убивать их было жалко. Но выбора у нас не было, ведь те жалеть нас совсем не собирались.

Найдя необходимые нам лекарства и, убедившись, что зона рядом с медпунктом безопасна, мы поднялись на третий уровень и направились в центр бункера.

В нормальных условиях до центра мы бы смогли добраться довольно быстро. Ведь на каждом уровне туда вели по четыре-пять прямых коридоров. Но был нюанс. Во всех этих коридорах располагались гермозатворы, которые сейчас закрыты, а без электроэнергии открыть их невозможно.

По этой причине путь нам предстоял не близкий. Ведь пройти нам предстояло через множество рабочих помещений, двери в которые можно открывать без ключ-карты. И воспользоваться несколькими пожарными лестницами, доступ к которым по технике безопасности должен быть всегда свободным. В итоге у нас получался этакий многоуровневый лабиринт.

Тем не менее, ничего бы всё равно не получилось, если бы у меня не было способности находить лазейки. Её необходимо будет применить, когда мы доберёмся до оружейной лаборатории. Ну а после мы сможем открывать почти любые двери.

Разумеется, враги в дороге нам скучать не давали. Мы очень часто встречали диких и даже мутированных животных. Последние в основном были кошками, так как их разрешено было персоналу держать на базе. Впрочем, нам встречались и птицы. Как понял, в прошлом они были волнистыми попугаями. Их тоже разрешалось заводить местным работникам. Но теперь, когда размах крыльев у этих пернатых был по полметра, назвать их милыми попугайчиками язык не поворачивался.

— Вот же тварь летучая, — выругался Порохов, когда подстрелил очередного мутированного попугая. — Понаразводили тут! — затем он посмотрел на меня. — Долго ещё идти?

— Нет, — ответил я, внимательно глядя по сторонами и не забывая про миникарту. — До лаборатории почти дошли. Осталось пройти пару помещений и спуститься на нулевой уровень.

— Опять на нулевой? — нахмурился командир.

— Да, в последний раз, — обнадежил я его.

Преодолели два просторных помещения, в которых было много компьютерной техники. Причём большая её часть была даже не распакованной. Затем вышли в очередной коридор и сразу же увидели красную дверь, за которой находилась нужная нам пожарная лестница.

Не успели к ней подойти, как миникарте появились три красные точки. Разумеется, я уже привык видеть подобные, но в этот раз были отличия от предыдущих. Ведь все они двигались за стенами.

— Внимание, — тут же сообщил я командиру об опасности. — Похоже, к нам приближаются черти. Три штуки.

Без слов мы тут же отыскали глазами ближайшие норы. Таковых оказалось две. Одна была в потолке позади нас, другая — впереди в стене. Мы быстро отбежали назад, за дыру в потолке, чтобы у чертей не было возможности нас окружить.

— Что ж, пусть выходят, — потянулся Порох за своим дробовиком, а заодно проверил подсумок со светошумовыми гранатами. — Работаем, как условились. Ты сбиваешь силовый щит с чертей, а я добиваю их.

— Принял, — кивнул я, продолжая следить за передвижением врагов.

Двигались они медленно. В какой-то момент мне показалось, что они не знают про нас. Что просто пройдут мимо. Но черти пройти мимо нас без приключений не захотели. Уже скоро один за другим все трое выпрыгнули из норы в потолке и без раздумий бросились в нашу сторону. А вместе с ними на нас побежали их фантомы, которых невозможно было отличить от оригиналов.

Я ещё в жилом секторе придумал, как бороться с чертями их обманками. Я вытянул свои энергетические щупальца вперёд, а затем, дождавшись момента, когда смогу задеть всех врагов разом, хлёстким ударом пригвоздил чертей к стене. С шестью фантомами, разумеется, ничего не произошло. Те побежали дальше. А вот три оригинальных черта тут же получили от меня по дополнительному удару энерго-кулаком, а «Порох» добил каждого из дробовика.

На все четыре удара я затратил почти половину всей своей маны. Поэтому тут же забрал цветные элементы с поверженных чертей, чтобы восстановить немного энергии. После этого замерли, в ожидании, что на помощь своим товарищам придут и другие черти.

В полной тишине простояли пару минут. Когда уже решили, что угроза миновала, на радаре появилось ещё две точки. Следом ещё три. А затем ещё четыре с другой стороны.

— Девять штук? — безэмоционально переспросил «Порох». — Что ж, мы допускали, что нас попытаются задавить числом.

— Уже тринадцать, — обновил я информацию.

— Что не тысяча? — хмыкнул командир.

Да уж, было бы одновременно и страшно и забавно сообщить подобную информацию: «Командир, к нам приближается, — а затем пародийным тоном добавить, — „тысяча чертей“!»

В этот момент позади нас, метрах в пятидесяти, раздался грохот. Я оглянулся и увидел силуэты четырёх чертей, выскочивших из норы, которую мы ранее не приметили. Враги, не секунды не задержавшись на месте, тут же побежали в нашу сторону.

Я тоже не стал медлить — сразу же открыл по ним упреждающий огонь из «Корда».

Черти не успели ещё выпустить своих фантомов, поэтому думать над выбором цели нужды не было. Просто стрелял в них по порядку — слева направо.

Порохов присоединяться ко мне не стал. Он продолжал контролировать другую сторону, где тоже с секунды на секунду покажутся противники.

Чтобы сбить силовой щит первому врагу, мне пришлось выпустить в него три короткие очереди. А затем ещё две потратить, чтобы добить. Когда переключался на следующего черта, враги преодолели уже полпути к нам.

Второй чёрт упал замертво. Последняя пара подбежала уже настолько близко, что открывать огонь уже не было смысла — не успею даже одного из них убить. Поэтому подпустил их чуть ближе и бросил в их сторону свои энергетические кулаки.

Одновременно с этим я услышал в голове голос Порохова: «Девять чертей с мой стороны». После этого он звякнул чекой светошумовой гранаты.

Левый мой кулак попал, как я и задумывал — черту точно в грудь. Сразу же сбил с него силовой щит. А вот последний враг успел выпустить своих фантомов и я промахнулся. А затем увидел, как ноги одного из них оторвались от земли. Чёрт решил наброситься на стоящего к нему спиной «Пороха».

Энерго-рукой перехватить его я уже не успевал. Стрелять тоже было бесполезно, так как не успею даже щит с него сбить до того, как тот допрыгнет до своей цели. Поэтому я бросился на перехват. Мне удалось ударить по нему плечом в самый последний момент. Ещё бы чуть-чуть, и тот впился бы своими когтями в Порохова.

Скорость моего тела была не настолько велика, чтобы силовой щит противника мог отбить мою атаку. Поэтому черта в следующей миг от удара отбросило на стену. Удивляться тому, с какой силой я по нему ударил, было некогда, так как нужно было заканчивать с ним с помощью энергетических щупалец.

Кулаком сбил с него щит, а затем воткнул копьё прямо в красный глаз. А после молниеносно развернулся и перехватил ещё одним энергетическим копьём того, черта, которого отбросил чуть ранее.

«В тылу чисто», — хотел я объявить Порохову, но тут раздался оглушительный хлопок, взорвавшейся светошумовой гранаты. Хорошо, что я не смотрел в ту сторону…

От мощности взрыва даже активные наушники меня не спасли. Звон сразу же застелил все остальные шумы. Боюсь представить, каково пришлось чертям, которых, как утверждал «Крот», раздражали даже негромкие звуки.

Повернулся в сторону, где были остальные девять врагов. Почти два десятка фантомов, мерцая словно голограммы, продолжали бежать вперёд. А вот сами черти продолжить движение не смогли. Кто-то из них застыл на месте. Кто-то потерял координацию и врезался в стену. Кто-то припал на колени, зажав когтистыми лапами уши.

Светошумовая сработала на «ура»! Все враги обездвижены.

А в это время «Порох» уже пустил в ход свой дробовик. Причём из-за продолжавшегося звона в ушах выстрелов я не слышал.

Мощь дробовика оказалась настолько велика, что хватало всего трёх выстрелов на каждого противника. Первыми двумя сбивался силовой щит, третий бил наповал.

Я сначала хотел помочь командиру своими энергетическими щупальцами. Но быстро отказался от этой идеи. Ведь маны осталось меньше половины. А, если на нас сейчас решит напасть ещё одна такая толпа чертей, то снова могу утопить запас энергии до самого дна. Поэтому принял решение обойтись без способностей. Благо, патронов было достаточно.

С этими мыслям я достал свой дробовик и присоединился к командиру.

Всё время, пока мы расстреливали чертей, те продолжали кривляться от боли и сопротивления не оказывали. Лишь двое последних успели немного прийти в себя и попытались сбежать от нас. Но не смогли — я успел обвить их ноги своими энерго-щупальцами, а командир расстрелял их в спину.

Снова застыли на пару минут. Слышать я ничего не слышал, но вот за радаром следил внимательно.

Ещё через минуту слух начал прорезаться.

— Нормально отбились, — сказал Порохов. — «Крот», передай профессору, что его дробовики, просто сказка.

— Он это итак знает, — усмехнулся оператор.

Быстро собрали все цветные элементы. Опять же поделили всё поровну. За исключением тех трёх чертей, с которых я собрал ресурсы во время боя. Причём Порохов старался выбирать те лужи, где было меньше фиолетового элемента. Хотя бы таким образом он старался притормозить рост своих способностей.

Затем «нырнули» на пожарную лестницу.

Пока спускались, глянул в визоре сводку за весь путь, начиная от продовольственного склада, закачивая чертями:

Убито опасных существ — Дикий — 53.

ЧО (чёрная основа): + 0 грамм

Сила: + 32

Скорость: + 29

Выносливость: + 26

Сила умения: + 53

Сопротивление: + 37

Мана: + 62

Убито опасных существ — Чёрт — 9.

ЧО (чёрная основа): + 0 грамм

Сила: + 73

Скорость: + 59

Выносливость: + 101

Сила умения: + 91

Сопротивление: + 89

Мана: + 81

Максим «Инженер» Ларионов — 62 уровень.

Сила — 474, Скорость — 335, Выносливость — 449, Сила умения — 605, Сопротивление — 433, Мана — 548.

ЧО — 4067 грамм. Доступно для цветных элементов — 1223.

Даже дух захватывает, когда смотрю на свои характеристики. Особенно меня радовал параметр силы умения. 605 — когда-то я думал, что в принципе это недосягаемый уровень. А что в итоге получилось? Почти 500 я прибавил только на этой миссии. Это же какая мощь во мне сейчас?

Надо каким-то образом проверить это. Ведь я должен знать, насколько сильны мои удары энергетическими руками.

К этому моменту мы покинули пожарную лестницу.

До оружейной лаборатории нам оставалось пройти все один прямой коридор, длиной в девяносто метров.

— Смотри, — обратил Порохов внимание на плотную толпу диких, которая занимала всю дальнюю часть коридора. — «Крот», проверь, сколько там тварей.

— На вскидку, около пары сотен, — ответил оператор. — Сейчас скажу точно.

— Кстати, «Инженер», — обратился ко мне командир с внезапным предложением. — А что насчёт того, чтобы показать, как ты убиваешь тварей за полсекунды? Такое же время «Крот» назвал, после того, как я почти минуту дрался с одним из них?

Сначала меня удивило предложение командира. Но затем я даже встрепенулся. Ведь только я подумал, что неплохо бы проверить в деле силу своих способностей, как вот — целая толпа диких для этих целей образовалось.

Потому ответ был очевиден.

— Почему бы и нет? — ответил я «Пороху» и, приготовив к бою энерго-щупальца, двинулся в сторону врагов.

Глава 15 Машина смерти

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812.

13 июня 2024 года.

Московское время — 22:13.

Аномальное время — 13:18.

— Мужики, я понимаю, что вы крутые и всё такое, — настороженно проговорил «Крот» по голосовой связи. — Но вы уверены, что разумно выпускать одного безоружного против 187-ми заражённых? Может, лучше будете придерживаться прежней тактики? Хорошо же получалось. Чего началось-то?

Оператор бесспорно был прав. Как ни крути, нельзя проводить подобные эксперименты во время боевой миссии. Всё подобное нужно изначально оттачивать на тренировках. И уж потом применять в реальном бою.

Но не всё было так однозначно. В некоторых случаях просто другого выхода нет. И наш был как раз из таких. Ведь с момента начала этой миссии сила моего умения возросла в четыре раза. Из-за столь быстрого роста я не успевал адаптироваться к изменениями. И потому сейчас банально не понимал, как грамотно применять свои энерго-щупальца, чтобы не растрачивать лишнюю ману.

А сейчас выдался момент, когда передо мной было достаточно противников, чтобы понять, на что я способен.

— Не боись, «Крот», — ответил Порохов оператору. — Я прикрываю его. А если что-то пойдёт не так, то сразу кину врагам светошумовую, — затем он обратился ко мне. — Работай, «Инженер».

Когда до ближайших противников оставалось три десятка метров, некоторые из них начали замечать, что рядом появились чужаки. И, следуя своему инстинкту, те тут же покидали свои «посты» и устремлялись ко мне.

Врагов, выдвинувшихся в мою сторону, были единицы. Так как реагировали они поочередно. Видимо сказывался тот факт, что мы не шумели.

Некоторые из них были медлительными и шагали, словно окоченевшие. Другие, напротив, срывались с места, как олимпийские чемпионы по бегу на короткие дистанции. Брони в виде внешнего скелета и металла, какую мы привыкли видеть на диких, у этих заражённых почему-то не наблюдалось.

Прежде, чем, первый бегун, добрался до рабочей зоны моих энергетических щупалец, я пробежался КИОСом по всем, до кого дотягивался визор. Таким образом выяснил, что среди просканированных врагов не было никого выше двадцатого уровня.

Что ж, это радовало. Ведь подобных экспериментов не хотелось проводить на действительно сильных противниках.

И вот первый заражённый приблизился ко мне. Для начала я попробовал дотянуться до него с расстояния в десять метров. Я ожидал, что с возросшим количеством фиолетового элемента, увеличится и длина моих энергетических конечностей. Но этого не произошло. Как оказалось, длина щупалец осталась прежней — около семи метров. Именно на такой дистанции моё энерго-копьё поприветствовало первого врага ударом в голову.

Но не убило. Ведь ударил я слабо и затратил всего один процент маны. Как и ожидалось, этого было недостаточно. Поэтому я повторил удар, затратив при этом уже два процента маны. Но и этого оказалось мало. Всё, что мне удалось — это сбить одичавшего с ног.

Враг тут же вскочил на ноги и продолжил движение ко мне. Но, не успел он сделать и шага, как я встретил его ударом энерго-копья силой в три процента маны. Противник снова упал, а в его груди показался след от колющего удара. Тем не менее, он всё ещё оставался жив. Онснова попытался подняться на ноги. Но в следующий миг словил уже смертельный удар.

На опытном примере, я выяснил, что для нейтрализации дикого двадцатого уровня необходимо тратить четыре процента маны. Но для чистоты эксперимента требовалось это сделать всего одним ударом. А затем ещё несколько раз повторить для закрепления. Так как в данном случае, возможно, сыграло то, что первого врага я несколько раз ударял своим копьём.

Позади себя услышал, как заработал «Корд» Порохова. Командир начал отстреливать часть врагов, чтобы те не нападали на меня группами. Ведь для моих опытов в данный момент требовались исключительно одиночки.

Следующего врага тоже не получилось убить одним ударом, несмотря на то, что вложил в него четыре процента маны. Таким образом моя теория о чистоте эксперимента подтвердилось.

Третьего дикого я встречал ударом, на который затратил пять процентов маны. И уже в этом случае у врага не было шансов выжить. Вот я и разобрался, с какой силой бить заражённых двадцатого уровня.

Разумеется, с ростом моей силы и увеличением уровня врагов, эта цифра может ещё не раз поменяться. Но зато теперь я знал исходные данные, которые в будущем будут помогать мне быстро приспосабливаться к изменяющимся условиям. И смогу не тратить лишнюю энергию на чересчур сильные удары. И, конечно же, это уменьшит шанс оказаться в плачевной ситуации из-за недостаточно сильного удара.

— Дальше я сам, — объявил я Порохову, который продолжал прореживать диких из автомата.

— Принял, — ответил тот, прекращая стрельбу. — Продолжу помогать тебе кое чем другим.

Уточнять, чем именно командир собрался мне помогать, я не стал. Врагов становилось всё больше и потому нужно было работать энергетическими копьями с каждой секундой всё активнее.

Разумеется, я не мог бить энерго-копьями так же часто, как стрелять из автомата. Тем не менее, в этом были другие преимущества. Как минимум, мне не нужно было тратить время на перезарядку. К тому же своей способностью я мог бить одновременно по нескольким врагам.

В процессе боя я вспомнил очевиднейший момент — моему энергетическому копью не обязательно быть прямым, как его реальный аналог. Ведь количество форм, которые я могу придавать своим энерго-щупальцам, ограничены лишь моей фантазией.

Поняв это, я для начала скрестил копьё с извивающейся змеёй. Благодаря этому теперь не нужно было ловить моменты, когда враги шли в один ряд. Копьё-змея извивалась, поворачивала и даже разворачивалась, как ей было нужно, чтобы добраться до противника. Таким образом я начал устранять по три-пять диких за раз. Хотя и маны для этого требовалось гораздо больше.

Тут я обратил внимание на то, что после каждого убийства заражённого светлячки цветных элементов сами собой устремлялись ко мне. Тем самым я очень быстро восполнял запасы потраченной маны и мог орудовать своей способностью без остановки.

Сначала я подумал, что во мне прорезалась новая способность. На затем вспомнил про то, что Порохов именно таким способом собирал цветные элементы для себя.

— Это ты делаешь? — тут же уточнил я у командира.

— Да, — подтвердил тот. — Чтобы ты не отвлекался. Работай в полную силу. Ни в чём себя не ограничивай.

Вроде бы у самого Порохова боевого дара, как такового не было, но он нехило усиливал своих напарников. Вот уж поистине командирский навык у него.

Со знанием, что больше не нужно думать о восполнении маны, я продолжил эксперименты с энергетическими конечностями.

В этом бою я хотел выяснить самый эффективный способ борьбы против большого количестваа противников. И копьё для этих целей явно не годилось. Требовалось что-то посерьёзнее. Желательно такое, чтобы враги не имели возможности подойти ко мне. Причём сколько бы их ни было. Мне это пригодится, если в будущем не посчастливится сразиться против орды.

Для начала попробовал сбить с ног всех ближайших противников. Хлестким ударом щупальцы прошелся им по ногам. Около десяти врагов тут же оказались на полу. А затем сразу же создал над ними что-то вроде плиты и с силой уронил её на упавших врагов.

Внимание! Потрачена значительная часть маны. Запас составляет — 36%.

Что ж, этот способ бесспорно был эффективный и весьма зрелищный. Чуть больше десяти заражённых разом отправилось в другой мир. Но и маны при этом затратилось просто гигантское количество. А восполнить потраченное в том же количестве не удалось. Если и применять такой приём, то явно не против десяти, а куда большего количества врагов.

Пришлось нам с «Порохом» даже пострелять немного, чтобы проредить неровный строй противника. Благо наши «Корды» с патронами «Бессмертного» справлялись со своей задачей безупречно.

Дальше я решил испытать энергетическую преграду. Я выставил перед собой невысокий барьер, о который, по моей задумке, дикие будут спотыкаться и падать.

Всё вышло так, так я и планировал. Противники начали массово падать через невидимую для них преграду, а затем мы с Пороховым легко добивали их с помощью автоматов.

Но и этот вариант никуда не годился. Несмотря на то, что мана на барьер почти не расходовалась, я не мог сделать его достаточно широким, чтобы все враги спотыкались о него. К тому же, враги слишком близко подбирались ко мне из-за этого. В некоторых моментах они падали буквально у моих ног. А некоторые и вовсе видели преграду и успешно перепрыгивали через неё.

Так что барьер тоже пришлось забраковать.

И тут я вспомнил ещё про один приём, который неоднократно отрабатывал на тренировках на базе, но в бою почему-то ни разу так не использовал.

Расстреляв всех ближайших врагов из «Корда», я превратил свои щупальца в лезвия. Получились своего рода пятиметровые мечи. А затем начал махать ими перед собой и наносить рассекающие удары по заражённым.

Результат меня впечатлил. При относительно небольших затратах маны, я начал убивать противников целыми пачками. И никто, за небольшим исключением, уже не мог ко мне приблизиться.

Благодаря энергетическим лезвиям, я теперь мог не только держать оборону, но и пойти в атаку на превосходящие силы противника. А затем, когда к этому мы с Пороховым добавили ещё и огонь из автоматов, так враги и вовсе потеряли какую либо возможность сблизиться с нами.

А мы тем временем упорно шли вперёд, уничтожая всех на своём пути. До тех пор, пока враги не закончились.

Сводка в визоре ждать себя не заставила:

Убито опасных существ — Дикий — 123.

ЧО (чёрная основа): + 297 грамм

Сила: + 63

Скорость: + 41

Выносливость: + 52

Сила умения: + 91

Сопротивление: + 63

Мана: + 44

Получен новый уровень: 64.

Максим «Инженер» Ларионов — 64 уровень.

Сила — 537, Скорость — 376, Выносливость — 501, Сила умения — 696, Сопротивление — 496, Мана — 592.

ЧО — 4364 грамм. Доступно для цветных элементов — 1166.

Судя по тому, что у меня вырос уровень, во время боя, я случайно наступил в несколько луж с чёрной основой. По другому я не мог объяснить, откуда у меня прибавилось почти триста основы.

— Это было эффектно, — протянул «Крот». — Да ты, «Инженер», просто машина смерти.

— Не стоит обольщаться, — я хоть и сам был рад своим успехам, но старался оценивать свои возможности разумно. — Эти дикие были низкого уровня. Если бы здесь была толпа из заражённых тридцатого уровня (те же черти), всё было бы совсем иначе.

— Не надо скромничать, — настаивал на своём оператор. — Когда вы спустились в наш бункер, такие двадцатки тоже были для вас проблемой. А сейчас вы играючи нашинковали аж две сотни.

— Так, «Крот», потише, — осадил его Порохов. — Я согласен с тобой. «Инженер» и впрямь показывает потрясающие результаты. Но «гоп» будем говорить после завершения миссии. А сейчас, Макс, давай руби проход в оружейную лабораторию. Пора обзавестись пушками побольше и валить уже отсюда.

Врагов поблизости больше не было. Ни диких, ни чертей. Потому путь к оружейной лаборатории был свободен.

Мы подошли к большим бункерным воротам, что вели в лабораторию. Открыть их без электричества было невозможно. Поэтому я воспользовался лазейкой, которая, к нашему счастью, откатилась и её снова можно было применять.

Через пару минут широкий проход через три метра породы был уже готов и мы с «Порохом» зашли внутрь.

Нас, конечно, предупредили о том, что мы здесь найдём. Но мы всё равно застыли, раскрыв рот, когда увидели то, что нас там ожидало.

Глава 16 Оружие будущего

— Добро пожаловать в оружейную лабораторию профессора Бессмертнова, — торжественным голосом объявил «Крот» по голосовой связи. — Здесь вы найдёте всё необходимое, чтобы завершить миссию. И даже больше.

Мы оказались в помещении, все стены которого были заставлены пирамидами с оружием. Здесь были представлены, как уже знакомые нам автоматы КОРД А762 и безымянные дробовики, так и совершенно неизвестные типы оружия. Среди них были и пистолеты, и крупнокалиберные пулемёты, и снайперские винтовки, и пистолеты-пулемёты, и даже ручные барабанные гранатомёты.

Глаза просто разбегались от такого выбора.

— Это мы удачно зашли, — бегая глазами по оружейным пирамидам, протянул «Порох».

— Все эти пушки рабочие? — задал я главный вопрос. Ведь находились мы не на складе оружия, а в лаборатории, где оружие создавалось. И потому логично было предположить, что далеко не всё из всего этого арсенала было в рабочем состоянии.

— Нет, не всё, — подтвердил мою догадку оператор. — Но я вам подскажу, что выбрать.

— «Гном», надеюсь, рабочий? — спросил Порохов, взяв в руки барабанный гранатомёт, по виду напоминавший старый добрый РГ-6.

— Это не совсем «Гном», — пояснил «Крот». — Это усовершенствованный «Гном». И названия у него пока нет. Собственно, как и у многого, что здесь имеется.

— Разве «Гному» требовались улучшения, — хмыкнул Порохов. — Он итак был надёжным и простым в обращении аппаратом.

— Ну смотри, — начал рассказывать оператор. — Во-первых, барабан на этом гранатамёте, в отличии от предшественника, перещёлкивается мягко. Благодаря этому его больше не уводит в сторону. Во-вторых, здесь есть оптический прицел, с помощью которого можно фиксироваться на цели. После чего гранатомёт сам определит расстояние и настроит силу выстрела таким образом, чтобы граната долетела, куда надо. То есть, стрелку не надо думать о расстоянии. Просто прицелился и выстрелил. А дальше гранатомёт сделает всё сам.

— Звучит, как «звиздёж», — усмехнулся командир, раскрывая на гранатомёте классический механический прицел. — Тем не менее, про дедовский метод не забыли. Выходит, создатели этого чуда сами не до конца уверены в надёжности их нововведений.

— Тут ты отчасти прав, — согласился оператор. — В аномальной зоне эта система не работает. По крайней мере, пока профессор не адаптирует её под новые условия.

— Ясно всё с вами, — Порохов поставил «Гнома», который, как выяснилось, не «Гном», на место и переключился на стоящие на соседней пирамиде пулемёты. — А это что за ребята? РПЛ-20 напоминают.

— Нет, это не «РПЛы», — ответил «Крот». — Хотя, соглашусь, что сходства имеются. Только вот у этих калибр, как у ваших автоматов — 7,62 мм. И это при сравнительно небольших габаритах. Тот же «Печенег» гораздо больше. К тому же, если захотите взять этих малышей с собой, у вас боеприпасы с чёрной основой для них имеются.

— Ленту замучаемся заправлять, — отметил я.

— Тут где-то поблизости есть станок для заправки лент, — усмехнулся «Крот». — За минуту всё зарядите.

— Ясно, — Порохов снова начал разминать своё плечо. Похоже, боль начала возвращаться. — Пулемёт нам будет очень кстати. Но сначала давай глянем, что тут ещё есть.

Мы прошли в следующее помещение.

Здесь расположились манекены, одетые в военную форму, которая выглядела как-то слишком футуристично. Будто это были бронекостюмы для битв в открытом космосе. Не такие тяжеловесные, какие, например, используются во вселенной Warhammer 40 000, а скорее, как в Mass Effect.

— Ну что, «Инженер»? — глянул на меня командир. — Хочешь повоевать на Луне?

Похоже, не один я обратил внимание, что эти костюмы напоминали боевые скафандры.

— Не обольщайтесь, — поспешил расстроить нас оператор. — Это всего лишь прототипы. Брони в них никакой нет. Да и для открытого космоса ещё не приспособлены. Лучше двигайтесь дальше. Там есть кое-что поинтереснее.

Третье помещение оказалось в три раза больше предыдущих двух вместе взятых. И, как только мы прошли туда, стало понятно почему. Вдоль одной из стен в один ряд стояла дюжина экзоскелетов, очень напоминающих тот, в котором щеголял наш Фёдор. Только вот эти отличались тем, что они были обвешаны оружием.

— Охренеть, — «Порох» чуть было не задохнулся от восхищения увиденным.

Я же тем временем обратил внимание на другую стену. Вдоль нее располагались такие же платформы, на которых стояли экзоскелеты у другой стены. Только вот самих костюмов не наблюдалось.

Увиденное заставило меня задуматься над тем, каким образом выжившие в Рязань-ЭКСПО (те сумасшедшие) заполучили такие «игрушки» в свои руки. У них ведь точно такие же были.

— Скажи мне, «Крот», — задал я вопрос оператору. — Здесь ведь ещё были экзоскелеты? Куда они делись?

— Были, — подтвердил тот. — Их увезли отсюда, чтобы продемонстрировать высшим офицерам на военной конференции. И именно тогда случилось падение осколка на Рязань-ЭКСПО. Так что остальные костюмчики сейчас наверху в одном из павильонов.

— Чёрта с два они там находятся, — заявил я. — Их нашли выжившие на Comic Con. И не просто нашли, но и научились применять их.

— Ага, — кивнул «Порох», — перед тем, как шахта обвалилась, они как раз дали залп по нам с помощью таких вот экзоскелетов. Если б не они, мы могли и не оказаться здесь.

Слова командира вновь напомнили мне о наших товарищах. По меркам аномального времени они уже почти сутки не выходили на связь. И это не могло меня ни беспокоить. Ведь пропавших на столь значительное время у нас принято считать мёртвыми…

Впрочем, ещё совсем недавно нас с Пороховым тоже причисляли в погибшим. Но мы, вопреки всему, вышли на связь. А, значит, списывать со счетов наших ребят тоже раньше времени не стоит.

Это же мнение высказал и командир, когда я поделился с ним своими мыслями:

— Ну смотри, там была задница, — сказал он мне, внимательно рассматривая один из экзоскелетов. — Вернее, полная абсолютная задница. Если наши ребята умудрились выжить в ней, то, думаю, не стоит о них сейчас волноваться. После такого они переживут, что угодно. Ну, а если не выжили, то тут какие либо волнения и слова тоже не помогут. Так что сейчас думаем в первую очередь о своих шкурах. И не спешим. Ведь спешка может сыграть злую шутку с нами — мы просто сдохнем.

— Погодите-погодите, — напомнил о себе оператор. — Вы хотите сказать, что выжившие использовали наши экзоскелеты в реальном бою? Это же круто. Можно сказать, они первыми это сделали.

— Если атаку по нам ты называешь реальным боем, то да, — ответил я. — Хотя, после того, как шахта обрушилась, на них скорее всего поперла орда диких. Так что да, думаю, эти костюмы там хорошенько так применили по назначению.

— Мне кажется, они с их помощью воевали с тварями и до нашей встречи, — дополнил мои слова «Порох». — Уж больно уверенно они действовали. Только не пойму одного. Как они запустили их? Тут же электроэнергия нужна, да?

— Эти костюмы созданы для работы в экстремальных условиях, — тут же прояснил ситуацию «Крот». — Они создавались таким способом, чтобы их можно было использовать даже после применения вероятным противником электромагнитной бомбы. А раз они выдерживают такое, значит и аномалия их не сломала.

После слов «Крота» мы с «Порохом» переглянулись.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил меня командир.

— Ага, — кивнул я. — Оденем на себя парочку?

* * *

Как «Крот» нам далее рассказал (да мы и сами увидели), все экзоскелеты были поделены на три типа — лёгкие, средние и тяжёлые.

Лёгкие костюмы были гораздо меньше, чем тот, что был у Фёдора, и чуть больше тех боевых скафандров, которые мы видели в предыдущем помещении. Их создали для обеспечения повышенной мобильности солдата. А с помощью установленного реактивного ранца, можно запрыгивать в тыл противнику. Можно таким же способом оседлать бронетехнику и затем выводить из строя орудия на ней. Или даже установить взрывчатку в самом уязвимом месте.

Лёгкий экзоскелет не имел стальных перчаток, что позволяло применять стандартные типы стрелкового оружия. А ещё он был оснащён разгрузкой, в которую можно было поместить дополнительные магазины, гранаты и необходимые инструменты.

— Только есть пара поправок, — поспешил «Крот» добавить ложку дёгтя в столь сладкое описание. — Полноценным «железным человеком» стать не получится, так как ракетный ранец пока не работает. Так что, если решите выбрать именно его, то лучше уберите ранец. Ремень с генератором силового щита инженеры тоже пока не сумели довести до ума. Его тоже можешь снять.

— Да нам тут, в бункере, особо и некуда прыгать, — не стал я расстраиваться из-за нерабочего ракетного ранца. — А щит я себе и сам могу создать.

Средний экзоскелет — это аналог того, который использовал «Ключ». Он чем-то напоминал силовую броню из Fallout. В отличии от лёгкого костюма, это уже был полноценный экзоскелет, который полностью защищал оператора. Оснащался он пулемётом калибра 12,7 мм и гранатомётами. За его спиной находился весьма увесистый ранец с лентами для бесперебойной подачи патронов и гранат.

— Также они могут создавать дымовую завесу и делать ослепляющую вспышку, — добавил «Крот». — Причём вспышка ограничена лишь запасом энергии костюма. Так что можно «стробоскопить», пока не сядет аккумулятор.

Ну и финальный экзоскелет — тяжёлый — был настоящим трёхметровым в высоту монстром. Его можно было назвать шагающим танком. И оружие у него было под стать такой мощи.

Первый из представленных трёх костюмов был оснащён спаркой из двух зенитных пушек калибра 23 мм и минометом. Второй имел на борту сразу четыре пулемета калибра 14,5 мм, гранатомёт и огнемёт. Третий стоял без орудий и боекомплекта, но, как пояснил «Крот», при необходимости его можно будет вооружить по своему усмотрению.

Также все тяжёлые костюмы имели контрмеры против атак противника. Грубо говоря, если по нему пальнуть из какого-нибудь РПГ, или и американского «Джавелина», или просто из гранатомёта подствольного, то встроенная система заставит сдетонировать вражеский снаряд раньше времени — до попадания.

— А вот это прям, что доктор прописал для борьбы с ордами тварей, — проговорил Порохов, стоя перед одним из тяжёлых экзоскелетов. — Как я понимаю, на него установлен ЗУ-23. После выстрела из такого агрегата пуля сначала пробьёт насквозь первого дикого. Затем пролетит сквозь всю орду, пробивая всех остальных, кто попадётся ей на пути. А после вылетит с другой стороны орды и продолжит движение, практически не потеряв скорости.

— Я бы на такой эффект не рассчитывал, — не согласился с командиром «Крот». — Хотя, если боеприпасы для этих «Зушек» напитать чёрной основой…

— Вот и я том же, — не дал ему закончить Порохов. Затем он с улыбкой посмотрел на меня. — Ну что, Макс, какие выберем?

* * *

Впрочем, особо выбирать нам не пришлось. Тяжёлые варианты экзоскелетов выбрать было невозможно по той причине, что на поверхность их поднять без лифта будет невозможно. А лифты по очевидной причине не работали.

Можно было, конечно, использовать их, чтобы просто добраться до лестницы, а дальше уже своим ходом, но этот вариант мы быстро отмели. Так как хотелось подняться именно в экзоскелетах. Ведь мы не знали, что точно нас там ждёт — либо заполнившие всю округу твари, либо сумасшедшие выжившие в таких же костюмах. К тому же в тяжёлых версиях для управления использовались джойстики и куча различных приборов. И для меня и для Порохова это было неприемлемо. Ведь вот так сходу освоить такую сложную технику мы вряд ли бы сумели. Тут тренировки нужны.

В итоге сошлись на том, что нужно взять один лёгкий, один средний. Долго гадать, кому какой достанется, тоже не стали. Тут тоже было всё предельно ясно. Мне, как обладателю энергетических щупалец, намного сподручнее будет именно в лёгком костюме. Ведь в среднем я банально не смог бы пользоваться энерго-руками — они не проходили сквозь защиту экзоскелета.

Порох выбрал тот вариант костюма, у которого на обеих руках было установлено по пулемёту, а гранатомёт был закреплён на плече. Предварительно он обвесил свой автомат и дробовик всеми модулями, которыми только смог (их тут имелось в избытке). Затем закрепил оба оружия на экзоскелете на случай, если придётся покинуть его.

Я сделал со своим «Кордом» и безымянным дробовиком тоже самое. И так же пристроил на экзоскелете «Пороха».

Основным же оружием я выбрал тот самый пулемёт, который ранее нам приглянулся. Даже перекинул все свои свободные патроны с чёрной основой в пулемётные ленты. Таким образом у меня получилось пять коробов (на двести патронов каждый) с особыми патронами от «Бессмертного». И ещё столько же с бронебойно-зажигательными, которые нашёл здесь, прицепил к костюму Пороха.

Вдовесок к пулемёту я вооружился барабанным гранатомётом, который мы с командиром решили называть «Гномом», не смотря на то, что это был совсем не «Гном».

— Ну что, мужчины, как вам мои изделия? — внезапно заговорил в голосовой связи Бессмертнов. — Нравятся?

— Профессор? — удивился я его появлению. — Как вы? Вам же нельзя заходить в аномальную зону. У вас же нет иммунитета.

— Уже есть, — усмехнулся тот. — Наши ребята уже сходили до продовольственного склада, который вы зачистили, и принесли оттуда в жилой сектор всю чёрную основу. И вот я теперь один из вас.

— Поздравляю, — почти в один голос произнесли мы с «Порохом».

— У меня к вам есть одно предложение, — профессор тут же перешёл к делу. — Точнее очередная просьба.

— Рассказывайте, — снова одновременно ответили мы с командиром.

— Такое дело, мужчины, — начал тот спешно объяснять свою задумку. — Случилось ожидаемое. И очень неприятное. Датчики показывают, что прямо сейчас несколько чертей копают нору к участку жилого сектора, который находится в аномальной зоне. Сами понимаете, чем нам это грозит. К нам в гости готовятся заглянуть все местные твари.

— И как скоро они доберутся до вас? — нахмурился «Порох».

— Через сутки. Может чуть больше, — ответил Бессмертнов. — Но это неважно. Мы всё равно не выживем, если вы задержитесь там, наверху. Или с вами что-то случится…

— Всё понятно, — перебил его Порохов. — Так что вы хотите, чтобы мы сделали?

— Мы хотим, чтобы вы, прежде, чем покинете базу, убили всех оставшихся чертей, — выпалил профессор.

— Предлагаете искать их по всей базе? — уточнил командир.

— Нет, они вас сами найдут.

— Каким образом?

— Мы включим сирену на квадрокоптере, а затем…

— Все черти сломя голову понесутся к нам, — закончил я фразу за «Бессмертного». — А вместе с ними и тот зверь 58-го уровня. Звучит, как самоубийство.

— Именно поэтому я не включу сирену без вашего согласия, — немного сбившимся голосом добавил профессор. — Решайте, мужчины. Жизнь пятисот людей в ваших руках.

— Ещё вопрос, — спросил я. — Вы уточнили у профессора Ногтева, сколько всего чертей на базе было?

— Да. Как он выразился, всего было сто девять суперсолдат на разных стадиях развития, — ответил профессор. — Двадцать одного вы уже убили. Получается, осталось восемьдесят восемь.

— Много. Слишком много, — покачал головой Порохов. — Даже с учётом наших экзоскелетов.

— Вдобавок и дикие сбегутся отовсюду, — добавил я. — Так что, помимо девяти десятков чертей, у нас будет компания из сотен других тварей.

— Ага. Придётся патронов побольше взять.

— И гранат.

«Порох» пристально на меня посмотрел, а затем спросил:

— Похоже, мы уже всё решили?

— Ну, а что тут думать? — размяв шею, как бывалый вояка, ответил я. — Людей спасать надо.

— Не боишься, что поляжем мы с тобой на пару? Восемьдесят восемь чертей — это очень серьёзно?

— Мы и так в любой момент можем умереть, — тяжело вздохнув, ответил я. — К тому же, как ты говоришь, в тылу почище будет. А то вдруг эти черти тоже захотят воздухом подышать, когда мы поднимемся. А у нас наверху и без них проблем будет хватать.

— В точку, — хлопнул меня по плечу командир. — «Инженер», ты постепенно перестаёшь быть инженером. Ты всё больше солдат.

Я усмехнулся от его слов.

— Ну так что, мужчины? Что вы решили? — повторил свой вопрос профессор.

— Решили, что такой гений, как вы, Глеб Юрьич, живой нам нужен, — ответил Порохов.

— Отлично, — голос профессор сразу же взбодрился. — В таком случае, к делу.

Глава 17 Чертовщина

Рязань-ЭКСПО.

Подземные железнодорожные пути.

3 июня 2024 года.

Московское время — 18:29.

Аномальное время — 14:54.

Последним в техническое помещение вбежал Разводной в своём экзоскелете. «Кулак» сразу же скомандовал ему не задерживаться и двигаться дальше по коридору вслед за остальными бойцами.

Затем капитан Кулаков выглянул наружу, чтобы убедиться, что «Порох», «Инженер» и «Летящий» тоже продвигаются к укрытию.

В этот момент со стороны выживших на Comic Con раздался вопль:

— Это ересь! Это не просто чужаки. Это еретики!

Под крик Императора по стенам, потолку и полу шахты безостановочно ползли трещины. Шпалы пропадали одна за другой. Рельсы сгибались и проваливались куда-то вниз. Всё вокруг тряслось. Потолок начал рушиться.

Затем гермозатвор наполовину погрузился под землю. А за ним показались дикие, которые с безудержным рыком тут же бросились через образовавшееся отверстие.

— Открыть огонь по еретикам! — Император, несмотря ни на что, не мог угомониться. — Меганобы, никого не щадите! Убить их всех!!!

В следующий миг что-то оглушительно рвануло. Похоже прилетели снаряды от «роботов-меганобов». «Порох» прямо на глазах «Кулака» провалился вниз, а затем осколки скрыли его из виду.

После этого Кулаков увидел, как обломки увлекли за собой и «Летящего». А «Инженер», уворачиваясь от падающих обломков, бросился куда-то в сторону. А уже через секунду всю шахту завалило. И сразу же эстафета разрушения передалась техническим помещениям, в которых находились оставшиеся члены отряда.

Едва сдерживая эмоции, Кулаков бросился догонять группу. Бежал он, что было сил. А обломки разрушающегося коридора, можно сказать, падали ему почти на пятки.

В дальнее помещение, где его ждали боевые товарищи, он буквально запрыгнул. Причём в самый последний момент. Промедли он хоть ещё мгновение, и его постигла бы та же судьба, что и тех трёх бойцов, которых обломки только что похоронили под собой.

— Вашу ма-ать!!! — вырвался крик из глотки «Кулака». Здесь, в относительно безопасном месте, он уже не мог сдержать своих эмоций. — Убью скотов! Всех до одного перебью! — имея в виду выживших на Comic Con, которые начали стрелять, кричал капитан.

— Что? Что? — взволнованно пробормотала Ольга. — Где? Где… «Инженер»? Где остальные?

Едва сдерживая свою ярость, «Кулак» посмотрел девушке в глаза и ответил:

— Их больше нет. «Порохов», «Инженер» и «Летящий»… Их всех завалило.

— Как это завалило? — всполошился Разводной. — Не может быть!

Затем все бойцы глянули в своих визорах на список участников отряда. Имена трёх бойцов потемнели. Это свидетельствовало о том, что связь с ними отсутствовала. Либо они мертвы…

Причём, с учётом слов «Кулака», здесь больше всего подходил второй вариант.

— Не может быть, — замер на месте Борис. — Не верю.

«Ведьма», «Мех» и «Ключ» даже не пытались скрыть своих чувств. Их лица буквально отражали всю боль, что сейчас завладела их сердцами. «Милаха» и «Душегуб» тоже выглядели подавленными, хотя были мало знакомы с погибшими членами отряда. А вот Анна держалась более стойко и не выказывала своих эмоций.

Бойцы из отряда «Кулака» приняли новость о смерти трёх бойцов с холодным сердцем, хотя не без сожаления. А вот их командир буквально был в ярости.

— Так, «Ключ», можешь провести нас прямо в тыл к этим сукиным детям? — прорычал «Кулак».

Разводной быстренько осмотрел местность с помощью систем своего экзоскелета и ответил:

— Да, есть обход станции, на которой находятся выжившие.

— Веди, — сразу же приказал «Кулак». — И, сразу хочу предупредить, этот крикливый Император — мой.

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812.

13 июня 2024 года.

Московское время — 22:22.

Аномальное время — 14:12.

Решение об уничтожении всех чертей в подземной базе было принято. Тем не менее, мы не торопились включать сирену на дроне, чтобы приманить к себе врагов. Сначала мы тщательно подготовили поле битвы для «торжественной» встречи противника.

Для этих целей мы выбрали место, где можно было применить тактику узкого горлышка. Им оказалась площадка перед местным стрельбищем. Находилась она недалеко от оружейной лаборатории и там были все условия для наших потребностей.

Во-первых, туда вёл всего один довольно длинный коридор. А это означало, что враги не смогут нас обойти. Так же «Крот» предложил нам заминировать весь этот коридор. Но мы решительно отказались. Всё-таки мы не сапёры и не подрывники. И потому могли запросто переборщить со взрывчаткой и снова оказаться под завалами. Поэтому ограничились растяжками со светошумовыми гранатами и теми гранатомётами, которые у нас были в наличии. И то последние решили применять только в крайнем случае.

Во-вторых, в конце этого коридора имелась просторная площадка. Сюда мы с Пороховым притащили огромное количество боеприпасов и дополнительного оружия. Последнее требовалось на случай, если наши пушки перегреются или некогда будет перезаряжаться. Здесь же мы организовали полноценные оборонительные сооружения. Их мы соорудили из бочек, ящиков и покрышек, которых на стрельбище навалом было. Так же этими атрибутами мы заставили весь коридор, чтобы заражённые медленнее к нам продвигались.

В-третьих, у нас была возможность отступления на само стрельбище. Если на нас начнут напирать слишком сильно и поражение будет неизбежно, мы просто ретируемся на стрельбище и закроем за собой стальные двери. Тем самым выиграем немного времени, чтобы подготовиться к бою ещё на одной линии обороны. Для этих целей необходимые боеприпасы на стрельбище мы на всякий случай тоже подготовили.

— Всё проверил, никаких нор нет, — сообщил нам оператор, когда совершил контрольный облёт по стрельбищу. — Ваши спины в безопасности. По крайней мере, если враги не додумаются прорыть новую нору к вам в тыл.

— Будем надеяться, что они не настолько умны, — хмыкнул Порохов. Он уже привык к своему экзоскелету и двигался так, будто родился в нём.

— Всё равно не забывай мониторить камеры, которые мы там установили, — напомнил я «Кроту» про его обязанности. — Даже один враг, оказавшийся в тылу, может создать серьёзные проблемы.

— Ты мне это уже третий раз говоришь, — хохотнул оператор.

— Как говорят инженеры, семь раз отмерь — один хрен не ровно, — отшутился я, чем вызвал смех у всех, кто меня услышал

С этими словами ещё раз проверил все крепления на своём легком экзоскелете.

Перед тем, как его надевать, я даже подумал: «Чем мне может помочь это костюм? Я ведь и так стал гораздо быстрее и сильнее, благодаря цветным элементам». На деле же я сразу ощутил разницу. Будто все мои характеристики резко возросли вдвое. А то и втрое. Тяжёлый пулемёт с обвесами и коробом на двести патронов был для меня почти безвесным. Рюкзак за спиной и «Гном», закреплённый на нём, тоже не ощущались. Сюда же добавить нескольких пластин шестого класса брони.

И со всем этим добром я оставался максимально мобильным и даже мог с лёгкостью допрыгнуть до потолка.

— Жаль, конечно, что на базе электричества нет, — между делом произнёс Бессмертнов. Он решил оставаться с нами на связи до самого конца. — Турели бы вам сейчас не помешали.

Как выяснилось, в оружейной лаборатории имелись автоматические турели. Причём довольно много. Если бы было, чем их запитать, то нам с «Порохом» и вовсе можно было бы наблюдать со стороны за тем, как пулемёты калибра 12,7 мм и 14,5 мм самостоятельно аннигилируют заражённых. Но не судьба.

Тем не менее, я отметил себе этот пунктик на будущее. Ведь автоматические турели можно будет использовать в следующих миссиях. Даже, если инженеры их не приспособят под аномальную зону, электричеством их снабдить сможет Борис…

Но для начала нужно было выжить.

— Ну что, готовы к труду и обороне? — задал вопрос оператор.

— Готовы, — ответил я за нас обоих. Мы уже трижды успели проверить своё оружие, так что пора было вызывать врагов на встречу.

— Давай, «Крот», — холодным голосом произнёс Порохов, — заводи свою шарманку.

— Поехали! — выкрикнул оператор и в следующий миг сирена на квадрокоптере завизжала. А мы замерли в ожидании противника.

Дрон выл с такой силой, что уши закладывало. Не спасали даже активные наушники. Тем не менее первые две минуты ничего не происходило. Враг ни в коридоре не показывался, ни на радаре его видно не было.

Простояли так ещё минуты три. С каждой секундой ожидания кровь в жилах застывала всё сильнее. А сирена лишь усугубляла ситуацию. Очередной раз поймал себя на мысли, что оказаться во внезапном бою и ждать его — это кардинально разные вещи.

Если в первом случае адреналин в крови сразу же выкручивает все инстинкты выживания на максимальный уровень, благодаря чему ты включаешься в битву с холодной головой. Ты не отвлекаешься на посторонние мысли на тему: «Если бы, да кабы». Ты просто сражаешься на грани своих возможностей.

То во втором случае минуты ожидания превращаются в вечность. И за это время ты успеваешь провернуть в голове множество вариантов развития дальнейших событий — от успешных до трагичных. И от этого моральный дух закономерно таял.

Всё-таки рано «Порох» сказал, что я уже больше солдат, чем инженер. Сам он вон, стоит в своём бронированном экзоскелете и ухмыляется. Сомневаюсь, что он сейчас испытывает хоть толику страха.

— Чего-то ты побледнел, «Инженер», — глянул командир в мою сторону. — Ничего, сейчас бой начнётся и посторонние мысли выйдут на мороз.

Его слова махом скинули с меня все лишние мысли. Я прям ощутил, как резко боевой настрой снова возобладал надо мной. Похоже, он применил на мне свою командирскую способность, о которой я давно догадываюсь — он умел избавить от страха и поднять боевой настрой в случае необходимости. Очередной раз я уверился, что во многом из-за этой самой способности на первой миссии в деревне мы показали себя закалёнными в бою бойцами, а не зелёными новобранцами, впервые оказавшимися на боевом задании.

А между тем на миникарте показалась первая красная точка. Причём двигалась она в нашу сторону с тыла. Но опасаться удара в спину не нужно было — я понимал, что враг движется ниже нашего уровня. Видимо где-то под нами проходила чёртова нора.

Затем красные точки начали появляться со всех направлений — черти спешили на раздражающий звук сирены. А вместе с ними на миникарте замерцали и гигантские пятна — это были толпы диких.

— Началось, — произнёс я, когда увидел в прицеле своего пулемёта первых заражённых. Они показались в дальнем конце коридора.

— Работаем, — тут же отдал команду «Порох».

Я утопил спусковой крючок.

Пулемёт затрещал в моих руках практически беззвучно. Я бы даже сказал — зашептал. Профессор Бессмертнов предупреждал, что данный агрегат ещё не доработан. И потому может довольно сильно лягаться отдачей. Но его предостережение не сбылось. Благодаря моей собственной силе иммунного и усилению экзоскелета, пулемёт лежал в моих руках так твёрдо, будто я стрелял со станка.

— Хрен-на-а их там, — протянул «Крот». — Ребят, я даже боюсь называть вам количество врагов, которое на вас движется.

— А ты и не называй, — усмехнулся Порохов. Он ещё не включился в стрельбу, так как по уговору начать должен был я, а он подключится чуть позже. Когда черти появятся в поле видимости.

Впрочем, и без уточняющих данных от оператора было понятно сколько примерно врагов движется на нас. Об этом можно было судить по тому как в дальнем конце коридора уже не было просвета. Лишь твари, бегущие сплошной стеной. Их там были сотни. Возможно, целая орда. Это же лишний раз подтверждала и мини-карта — дикие собой буквально закрасили все помещения, которые находились перед нашим коридором смерти. Тем самым, что служил узким горлышком. Похоже, сюда поспешили прибыть заражённые со всей базы.

Мой новенький пулемёт оказался очень скорострельным. Стрелял он гораздо быстрее, нежели «Печенег» Бориса. Лёгкое нажатие на спусковой крючок оборачивалось сразу же тремя, а то и пятью выстрелами.

Проверив свой рабочий станок на надёжность несколькими короткими очередями и немного привыкнув к нему, я перешёл к более радикальным мерам — зажал спусковой крючок, чтобы встретить толпу врагов сплошной очередью.

Патроны с чёрной основой тратить с самого начала не хотелось, поэтому стрелял я сейчас бронебойно-зажигательными. Тем не менее, этого было более, чем достаточно для того, чтобы укладывать тварей пачками. Умирали они с такой скоростью, что я даже не пытался выцеливать кого-то, а просто хаотично стрелял по толпе. А там пули уж сами решали, кого упокоить.

Когда патронная лента почти иссякла, сбылось предсказание профессора — ствол пулемёта начал задирать вверх. Причём так агрессивно, что не спасали усиленные руки экзоскелета. И впрямь — оружие ещё надо дорабатывать.

Когда короб опустел, я просто отложил пулемёт в сторону и взял новый, уже заряженный. Таких я заранее заготовил целых пять штук, чтобы не отвлекаться на перезарядку во время обороны.

— Семьдесят метров, — сообщил оператор нам расстояние до тварей. — Приготовьтесь. Через пять метров будет первая «флэшка», — напомнил он про растяжку со светошумовой гранатой. — Берегите глаза.

К этому моменту я отстрелял уже половину короба второго пулемёта и уничтожил несчётное количество врагов. Но те продолжали переть на нас и сокращать дистанцию с каждой секундой.

— Три метра до «флэшки», — продолжал давать информацию «Крот». — Два…

В этот момент перед толпой выскочил первый чёрт. И сразу же зацепил ногами растяжку. Я едва успел убрать глаз от прицела и повернуть голову в сторону.

В коридоре вспыхнуло ярким светом, который за мгновение сжёг глаза всем тварям, что находились в радиусе поражения. Раздался душераздирающий вопль сотен одичавших.

— А теперь добавлю и я, — активировался «Порох» и сразу же загрохотали пулемёты калибра 12,7, что были установлены на каждой руке его экзоскелета. Никаких глушителей, разумеется, на них предусмотрено не было. Поэтому трещали они так громко, что аж захотелось присесть и зажать уши ладонями. И опять же, это при том, что у меня были активные наушники.

Кстати, добавлю себе ещё один пунктик. Когда вернусь на базу, сообщу, что эти наушники никуда не годятся. Нужны получше.

Что ж, моё оружие не шло ни в какой сравнение с тем, какое было у Порохова. Я в основном убивал только впереди идущих диких. Лишь изредка пули пробивали их тела и добирались до тех, кто был за ними. А вот пулемёты командира буквально превращали всех врагов в фарш. Тушки заражённых разрывались на куски, а стены и потолок обильно орошались их кровью.

«Порох» стрелял не больше десяти секунд, но этого хватило, чтобы полностью очистить коридор от тварей. Но пустовал он не долго. Ведь орда заражённых, судя по покрасневшей миникарте, заканчиваться не собиралась.

И вот уже новая стена врагов двигалась в нашем направлении.

Я отбросил в сторону второй опустивший пулемёт, подобрал третий и продолжил огонь. Командир же стрелять перестал — берёг боезапас до момента, когда появятся черти.

— А вот и главные гости, — объявил «Крот». — Вижу много чертей в этой толпе.

Но я их и сам уже увидел через прицел своего пулемёта. Вот только те были не совсем в толпе. Для перемещения они использовали стены и потолки. Словно пауки, черти очень быстро перемещались по ним, при этом постоянно прыгали то со стены на потолок, то обратно.

Помня поставленную задачу, я на чертей не отвлекался. Моим делом был отстрел диких. Главной же опасностью занимался лично «Порохов» с помощью двух пулемётов куда большего калибра, чем у меня.

И с этой задачей он довольно успешно справлялся. Я постоянно видел, как разорванные на куски чертей падали в общую толпу. Даже фантомы тех не спасали.

— Ещё минус десять чертей, — прикрикнул оператор. — Так держать! Внимание. Сейчас будет вторая «флэшка».

Когда в коридоре снова вспыхнул яркий свет, я как раз брал в руки четвертый пулемёт. И сразу же пустил его в дело, зажав спусковой крючок. Дезориентированные противники начали падать ещё чаще.

Коридор снова начал пустеть.

Тут я увидел на радаре странное красное пятно, которое сильно отличалось от других.

— Ребята, к вам идёт громила, — похоже, «Крот» имел в виду то самое пятно на миникарте.

— Что ещё за громила? — удивлённо спросил «Порох».

— Не знаю. Сам первый раз такого вижу, — ответил оператор. — Но он здоровенный.

В следующий миг этот самый громила показался в дальнем конце коридора. Он и впрямь был гигантский и занимал своей тушей чуть ли не половину прохода. Собой он представлял безобразного кадавра, чьё тело состояло из множества других тел. А двигался он на манер обезьяны, давя всех, кто оказывался на пути.

— Что за мерзость, — протянул командир.

— Думаю, это твой клиент, — не прекращая стрельбы по диким, отметил я.

— Это понятно, — прорычал Порохов и снова затрещал своими крупнокалиберными пулемётами.

Кадавр на попадание бронебойно-зажигательных пуль калибра 12,7 отреагировал, так сказать, без особого энтузиазма. Несмотря на то, что от него отлетали ошмётки мяса, а кровь хлестала во все стороны, он даже не замедлился. И, уж тем более, не планировал останавливаться. Рыча и сверкая красными глазами, он продолжал мчаться по коридору.

— Похоже, придётся применять кое-что посерьёзнее, — проговорил я, видя, что кадавр не реагирует на пулемётные пули.

В этот момент громила зацепил растяжку, которая была установлена на отметке пятьдесят метров.Яркий свет тут же ударил кадавру по глазам, отчего тот взревел ещё сильнее. Ослепнув, он тут же споткнулся и на всём ходу ударился всем телом о стену. А затем угодил в уложенные на полу покрышки. Те кольцами нависли на его конечностях, чем ещё больше дезориентировали его.

— Попробуй-ка вот этого, — «Порох» перестал стрелять из пулемётов. Вместо этого он прицелился в нового врага из своего гранатомёта. Последний питался такими же выстрелами, что и наш давний знакомый РПГ. Только они были адаптированы под ленту.

Послышался почти глухой выстрел. Граната почти бесшумно полетела в сторону кадавра. А вслед за ней сразу же отправилась вторая.

Первая угодила прямо в голову громиле. Вторая в грудь. Раздались два оглушительных взрыва, ударная волна от которого раскидала по кускам успевших приблизиться диких.

Кадавр застыл на месте. Несмотря на то, что в его глазах не было никаких зрачков, недоумение всё равно в них явно читалось. Но при этом он молчал. Ведь рычать было нечем — от его челюсти не осталось и следа.

Наблюдать за данной картиной Порохов долго не стал и выпустил третью гранату. Та попала чётко в разорванную челюсть кадавра. Новая взрывная волна снова накрыла собой всех заражённых вокруг. А сам громила остался стоять без головы. Впрочем, ненадолго. Уже через пару секунд он начал заваливаться на спину.

— Это что, башня была? — предположил «Порохов».

— Правильно говорить — рыцарь, — поправил я его. — И да, возможно это был он самый.

Тем временем я уже стрелял из пятого заранее заготовленного пулемёта. Но враги заканчиваться не собирались. А чертей и вовсе становилось всё больше больше.

— Сорок три метра, — через пару минут объявил оператор. — Сейчас будет очередная флэшка.

Коридор осветился белым светом. Все твари завизжали, словно толпа во время концерта, которая резко превратилась в зомби.

Чтобы снова откинуть позиции врага подальше от нас, Порохов решил поработать по толпе из своих пулемётов. И опять во все стороны полетели ошмётки вражеских тел.

Спустя ещё десять минут коридор был усыпан бесчисленным количеством тел заражённых вплоть до отметки двадцать метров. К этому моменту, как нам сообщил оператор, мы уже истребили порядка сорока чертей. И оставалось примерно столько же.

— А где у них тот главный? — вспомнил Порохов про черта 58-го уровня. — Вся его армия умирает, а он где-то отсиживается.

— Мне кажется, это хороший вариант, — ответил я. — Было бы неплохо, если мы заранее убьём все остальных чертей и диких. Мешаться никто не будет.

Прошло ещё двадцать минут. За это время мы извели большую часть нашего боезапаса. Я уже даже готовился перейти на «драгоценные» патроны Бессмертного.

Врагов стало в разы меньше. В коридоре уже показывались лишь небольшие группы, уничтожить которые не составляло труда. Чертей тоже перебили немерено. Красных точек, которыми они отмечались на миникарте, виднелось не больше десяти. По крайней мере, в радиусе действия нашего радара.

Но среди этих точек мне очень не нравилась одна, которая находилась прямо над стрельбищем, у нас за спиной, и уже очень давно не двигалась.

Только я хотел об этом рассказать «Пороху», как во всё горло заорал «Крот»:

— Мужи-ики-и! Сзади! Та тварь 58-го уровня. Она только что вырыла нору прямо на стрельбище.

Но я уже итак видел на миникарте, как самый главный противник приближался к нам со спины. Всё-таки враг смог обойти нас с тыла.

Глава 18 Зверь

Тревожно мигающая точка на радаре стремительно надвигалась на нас. Казалось, что самый опасный из чертей решил расправиться с нами максимально быстро. Без лишних разговоров и прелюдий.

Я сразу же прекратил стрелять по остаткам диких, что шли по коридору, оставив их на растерзание «Пороху». Небрежно откинул пулемёт, в котором оставалась половина ленты с бронебойно-зажигательными, и схватил подготовленный для этого самого момента пулемёт с патронами Бессмертнова. Также с помощью энерго-руки схватил дробовик, который был закреплён на экзоскелете командира, и закинул его за спину.

— Встречай гада, — твердым голосом сказал Порохов. — А я добью оставшихся в коридоре. И обеспечу тебя постоянным притоком маны.

После того, как мы перебили в коридоре сотни диких, чёрной основы там находилось просто немеренно. Зная, что командир с помощью своей ментальной способности будет направлять все эти ресурсы прямиком ко мне, можно было смело расходовать любое количество энергии. И именно это мне сейчас и нужно было.

С этими словами «Порох» открыл огонь из обоих своих стволов по заражённым и быстро зашагал к коридору. Я же встал прямо перед входом на стрельбище, готовясь ко встрече с главным чертом.

На миг проскользнула мысль, что можно было запереть двери, чтобы задержать опасного противника. Но, как оказалось, думать об этом было поздно. Уже через секунду чёрт показался в дверном проёме.

Он был гораздо крупнее своих собратьев и выглядел, как плод любви волка-оборотня и черта. Разве что копыт ему не хватало. Ростом он был более двух метров, с ярко выраженными буграми мускулов под чёрной шерстью. А глаза его горели красными огнями, в которых буквально чувствовалась необузданная агрессия.

                                           

Опасное существо — Чёрт — 59 уровень.

Сила — 411, Скорость — 451, Выносливость — 483, Сила умения — 824, Сопротивление — 801, Мана — 711.

А он зря время не терял. Пока мы сюда шли, он успел подрасти на целый уровень. Да и все его параметры стали выше.

Я открыл по врагу огонь, прежде, чем тот появился в проходе. В этом мне помогла мини-карта на визоре.

Несколько пуль сразу же высекли искры из его силового щита. А после враг рассыпался тремя фантомами, которые резко бросились в разные стороны. Будучи готовым к этому, я сразу же поймал в прицел того фантома, что побежал по левой стороне и дал по нему очередь.

И, как мне сперва показалось, с выбором я не прогадал. Из врага, получившего несколько ранений, брызнула кровь. Причём странного синего цвета. А затем он вовсе начал заваливаться в сторону и таять прямо у меня на глазах.

Да чтоб меня! Похоже, у этого черта фантомы не простые призраки. Судя по всему, они даже врезать смогут, если их подпустить к себе.

Оставшаяся пара фантомов уже приближалась ко мне с правой стороны и были в трёх метрах. Шли они рядом друг с другом. И это давало мне возможность проверить их на «фантомность» одной пулеметной строчкой. Что и сделал в следующий момент.

И, к моему удивлению, из них обоих брызнула та же самая синяя кровь, как из того фантома, которого я расстрелял первым.

Стоп. Ведь у одного из них должен был быть энергетический щит. Выходит среди них оригинального черта нет? Где же он тогда?

Долго ответ ждать не пришлось. Он пришёл сам — сзади.

Я ощутил мощный удар в спину, отчего меня швырнуло вперёд на несколько метров. Чтобы не свалиться пузом на пол и не оказаться в очень невыгодном положении, я выставил вперед энерго-щупальца. Благодаря этому я не только сумел избежать падения, но и успел развернуться лицом к своему противнику. И при этом не выпускал оружие из рук.

Тот, как я и ожидал, уже бросился на меня снова. Видимо изначально он планировал таким образом напрыгнуть на меня лежащего и разорвать на части. Но, как мне хотелось думать, я его удивил. Вместо желаемого, он получилу пулемётную очередь и удар энергетическим копьём прямо в лицо.

Внимание! Критический уровень маны. Запас маны составляет — 12%

Какого хрена? Я же ударил в половину своего ресурса… Почему 90% разом слетело?

Грудь обдало едва стерпимым жаром. От боли я чуть было не потерял равновесие. Руки невольно опустились, отчего пулемётная строка застучала по полу между мной чертом.

А враг уже замахивался на меня своей когтистой лапой. Одно мгновение… и я бы остался без головы. Если бы не командир, который был «на низком старте» на случай, когда я останусь без маны.

Буквально в один момент, шкала моей маны снова заполнилась на все сто. От боли не осталось и следа. И я рывком успел уйти в сторону от вражеского удара.

Оказавшись сбоку от черта, я повторил удар энергетическим копьём. Только в этот раз использовал треть от своих возможностей.

Внимание! Критический уровень маны. Запас маны составляет — 6%

Да что за чертовщина? Я что, разучился распределять свою силу?

В глазах снова потемнело. Ноги подкосились. Я едва удержал пулемёт в руках.

А ещё в этот раз «Порох» не успел отправить мне ману до того, как противник нанес мне удар.

Плечо огрело острой болью. Вот это мощь! Он ведь своими когтями умудрился пробить броню шестого класса на моём экзоскелете. Прошло мгновение и тупая боль ударила по другому плечу — это я уже столкнулся со стеной, на которую меня откинуло после удара.

Картинка в глазах затроилась. Звуки стали приглушёнными. Словно сквозь вату, я услышал голос «Пороха»:

— Держись, Макс! — а затем застучали его пулемёты. Такие громкие, что мигом привели меня в чувство. — Не вставай! — таким образом он предупредил меня, чтобы я не налетел под его пули. Ведь он, переключил огонь с тварей в коридоре на главного черта.

Услышав слова командира, я на всякий случай выставил перед собой энергетический барьер. И, как оказалось, не зря. Уже через мгновение по нему застучали пули, отрекошетившиеся от силового щита черта.

Пожалуй, меня спасло то, что командир решил подсобить мне. Ведь, когда он начинал стрелять, чёрт уже бросался на меня с очередной атакой. И в этот раз он точно бы не оставил голову на моих плечах. Но, чтобы избежать попаданий, ему пришлось снова рассыпаться на фантомов.

Увидев их, я сразу же зажал по ним беспорядочной пулеметной очередью. Хотя, один из них перед смертью всё-таки успел до меня добраться и чиркнуть когтями по моей нагрудной пластине. Что ж, я оказался прав — фантомы и впрямь могут сражаться.

— Сука! — раздался вопль «Пороха».

Вскакивая на ноги, я увидел, как командир в своём громоздком экзоскелете пролетел метров семь и врезался спиной в стену. Но вот того, кто его ударил я не увидел.

— Сзади! — выкрикнул мне Порохов.

Этого мне хватило, чтобы среагировать.

Я резко прыгнул вперёд, словно пружина. Благо, экзоскелет позволял совершать подобные прыжки. В воздухе успел развернуться и очередной раз утопил спусковой крючок пулемёта, посылая очередь в черта почти в упор.

Вражеский силовой щит вспыхнул яркими искрами. Но ненадолго. Уже через мгновение я снова услышал от командира' «Сзади!».

Ну всё понятно. Этот чёрт умел не только фантомов создавать физических, но и телепортировался. А ещё, похоже, умел разряжать у противника всю шкалу маны. Поэтому энерго-руками против него лучше не сражаться.

Я повторил пружинный прыжок. Только в этот раз удара избежать я не успел. В итоге получилось так, что своим ударом мне в спину чёрт дополнительно ускорил меня. Из-за чего я чуть было не впечатался в стену лицом. Я едва спасся при помощи своих энерго-щупалец.

Пулемёты «Пороха» затрещали снова. Но ни одна из пуль не достигла своей цели — чёрт успел телепортироваться. Причём в этот раз он появился сбоку от командира и, вместо того, чтобы очередной раз ударить его, схватил за ствол левого пулемёта и вырвал его.

Порохов тоже не стоял столбом и моментально отвесил черту прямой удар справа в голову. Я ожидал, что врагу и этот удар нисколько не навредит, но, к моему удивлению, всё вышло наоборот — в следующий миг он оказался лежащим на полу.

Похоже, удар стальным кулаком, который был усилен приводами экзоскелета, сделал своё дело гораздо лучше, чем пулемётные пули. Последние, видимо, из-за высокой скорости полёта, не могли преодолеть непробиваемый силовой щит. А вот удар рукой такой скоростью не обладал. Поэтому и достиг цели.

Разумеется, после того, как чёрт оказался на полу, «Порох» не остановился. И, выставив вперёд уцелевший пулемёт, дал очередь буквально в упор. Силовой щит врага отреагировал таким мощным всполохом искр, что ими засыпало чуть ли не весь пол.

Но опять это продолжалось недолго — чёрт снова применил телепортацию. В этот раз он материализовался с другой стороны от «Пороха» и сразу же попытался схватиться со ствол второго пулемёта.

Тут на помощь подоспел я. Стрелять я не стал, опасаясь, что могу зацепить командира. Энергетическими конечностями бить черта тоже не решился — мне двух попыток было достаточно, чтобы извлечь урок. Я решил действовать по классике — разбежавшись, врезался в черта стальным плечом. Тем, которое не было поцарапано когтями.

Тем самым я буквально пригвоздил врага к стене. Мне показалось, что тот даже на миг потерялся от полученного удара. И этого мига хватило, чтобы Порохов добавил ему по морде стальным локтём.

— Ваа-аААаа, — раздался в этот момент вопль диких, которые выбегали из коридора.

— Прикрой, — услышал я в голове просьбу командира.

Оставив «Пороха» и черта разбираться тет-а-тет и, надеясь, что последний не решить снова напасть на меня со спины, я прыгнул навстречу появившимся заражённым. Их было немного — около двадцати. А тактику противостояния подобным группам я отточил совсем недавно — перед посещением оружейной лаборатории.

Превратив свои энергетические конечности в лезвия, я пошёл вперёд, совершая ими размашистые удары. Никто из врагов не выстоял — кого-то разрубило пополам, кому-то голову снесло. Другим были нанесены настолько глубокие порезы, пережить которые было невозможно.

Управившись с дикими, глянул на командира. Тот продолжал сражаться в чертом в рукопашную. По непонятной мне причине, враг почему-то больше не пользовался телепортом. Вместо этого он пытался одолеть Порохова в схватке один на один. Может, у него мана закончилась?

Казалось бы, силы были совершенно неравными. Количеством цветных элементов чёрт превосходил «Пороха» в разы. Но, благодаря экзоскелету, командир нисколько не уступал ему и сражался с противником на равных. Что ж, вовремя мы нашли эти костюмчики. Не будь подобного на мне, я мог бы уже давно выбыть из этой битвы. Ведь броня неплохо защитила меня от ударов. Не считая, конечно, плеча.

Присоединиться к Порохову я пока не мог, ведь враги в коридоре ещё оставались. Сейчас к нам приближалась ещё одна группа диких вперемешку с рядовыми чертям.

С ними я церемониться не стал. Решил, что уничтожить их надо максимально быстро. А для этого будет очень кстати применить против них «Гнома». Но, чтобы достигнуть наилучшего результата, для начала я бросил на ход противникам светошумовую гранату. А сам тем временем в один прыжок оказался у бочек, на которых лежали заготовленные барабанный гранатомёты.

Яркая вспышка озарила коридор. Враги завыли, чтобы было дури. Черти, ползущие по потолку и стенам, сразу же грохнулись на пол. А я уже щёлкал спусковым крючком «Гнома».

Шесть фугасных выстрелов обрушились на обездвиженных тварей. Один за другим прозвучали взрывы, после которых в коридоре не осталось ни единой живой души.

Что ж, одна угроза, похоже, нейтрализована. Все дикие и рядовые черти истреблены. По крайней мере, красных точек на радаре, кроме той, что принадлежала последнему противнику, больше не наблюдалась.

— Макс, помогай, — услышал я в голове слова «Пороха».

Тот, пока я отвлекался, похоже утратил свою инициативу. За это время чёрт таки сумел вырвать второй пулемёт с его руки. И очень солидно обработал когтями экзокостюм Порохова. Причём настолько, что, казалось, не было ни одного места, куда чёрт не ударил.

И тут командир падает на спину. А чёрт уже прыгает на него сверху, чтобы закочить начатое.

Я успел в самый последний момент — когда чёрт, навалившись на «Пороха», уже замахнулся когтистой лапой. Я ухватился за эту самую лапу и направил её врагу за спину, пытаясь сломать. Сил для этого, разумеется, у меня не хватило, но вот развернуть черта, чтобы тот оказался спиной к Порохову, мне удалось.

Я прыгнул чуть вперёд, чтобы самому не попасть под вражеские когти. Чёрт, как я и планировал, увязался за мной. Но внезапно сзади его обхватил Порохов.

Вырваться из захвата черту не составило труда. Но, перед тем, как он это сделал, я успел запихнуть ему прямо в пасть светошумовую. И даже врезал по шерстяной морде, чтобы мутант проглотил «наживку».

В следующий миг чёрт, вместо того, чтобы продолжить сражение, схватился за свою шею. Похоже, «флэшка» застряла у него в горле. Он даже попытался извлечь гранату с помощью своих когтей.

Но не успел.

Раздался оглушительный взрыв. Пасть черта частично разорвало, шея обагрилась кровью. Голова начала заваливаться на бок. Похоже «флешка» разорвала мышцы, которые удерживали её. Чёрт попытался удержать свою голову на месте, чтобы та не отвалилась.

В следующий миг во все стороны от него рванули фантомы. Но тут же погасли, не отдалившись даже на метр. После этого он на секунду исчез, а затем появился на том же самом месте. Похоже, я был прав — у него и впрямь закончилась мана. Поэтому он и сражался с Пороховым в рукопашной.

Смотреть на предсмертную агонию противника мы долго не стали. Мощным пинком, «Порох» уложил его на пол. Стрелять тоже не торопились. Ведь у того мог остаться силовой щит.

Чтобы выстрел дал результат наверняка, я подошёл к противнику и вставил в его чёртову пасть ствол автоматического дробовика. А затем нажал на спусковой крючок.

В принципе, хватило бы и одного выстрела. Но я для верности сделал пять.

После этого ещё какое-то время тело черта вздрагивало. Нам даже показалось, что он вот-вот оживёт. Но затем под ним показалась лужа с чёрной основой.

— Ну вот и всё, — облегчённо выдохнув, я присел на ближайшую автомобильную покрышку.

Боль в порезанном плече занялась с новой силой. Усталость накатила такая, что захотелось прямо здесь уснуть. Так же ныла спина, по которой за бой я получил дважды. Переборов себя, я поднялся, чтобы дойти до своего рюкзака и достать из него аптечку и бутылку с водой.

— У меня нет слов, — услышал я голос «Крота». — Ребята, вы нереальные звери. Я такое даже в кино не видел.

Но я его не слушал. Всё моё внимание поглотил «Порох». Его экзоскелет затрещал приводами, раскрывающими костюм. С бледным лицом он выскочил наружу и тут же полез в свою аптечку за обезболивающим.

— Снова накрыло? — спросил я, наблюдая, как тот с помощью шприц-ручки делал себе укол в ногу.

— Ещё бы чуть-чуть… — еле живым голосом ответил он.

Молча просидели минут пять в ожидании, когда подействуют обезболивающие. За это время я обработал свою рану. Три линии пореза на моём плече оказались довольно глубокими. Но не настолько, чтобы вывести меня из строя. Я даже задумался над тем, что это первая моя по-настоящему боевая рана.

— Ну что? — лицо командира снова оживилось. Но в голосе всё-равно угадывались отголоски были. С командиром явно что-то не так. Может, зря я заставил его собирать цветные элементы?

— Что? — ответил я вопросом на вопрос. Думать над его загадками сейчас как-то не хотелось.

— Знаешь, что будет дальше? — продолжил он намекать.

А, ну это понятно.

— Конечно, — улыбнулся я, понимая, какую фразу сейчас скажет командир. Он после каждого боя её повторяет. — Собираем всю основу и двигаем дальше?

— Именно так, — натужно рассмеялся «Порох». Затем он попытался встать на ноги, но тут же вернулся на исходную. — Впрочем, посидим ещё минут десять.

— Поддерживаю, — согласился я и полез в сумку в поисках того, чем можно перекусить.

Как говорят солдаты, война войной, а обед по расписанию…

Глава 19 Вверх

Рязань-ЭКСПО.

Подземные железнодорожные пути.

3 июня 2024 года.

Московское время — 18:30.

Аномальное время — 15:01.

— Открыть огонь по еретикам! — во всю глотку заорал Император Пётр. Остриём своего огромного меча он указывал на шахту, где находились незваные гости. — Меганобы, никого не щадите! Убить их всех!!!

Меганобами выжившие называли средние экзоскелеты, которые они обнаружили в одном из выставочных павильонов. Там же они нашли огромное количество другого оружия и боеприпасов, благодаря которым смогли продержаться против тварей почти два месяца по меркам аномального времени.

Пять операторов экзоскелетов дали гранатомётный зал в направлении пришельцев из мёртвых земель (как считали здешние выжившие). Потолок шахты начал осыпаться. А вскоре он и вовсе обвалился, похоронив под собой всех, кто там находился.

— И так будет с каждым, кто с мечом придёт в Империум, — снова заголосил Пётр, когда пыль немного осела.

С торжеством победы в глазах Император смотрел на завал. Он считал, что только что спас своё племя от страшного врага. И это заставляло его гордиться собой.

Но, когда он повернулся в сторону своих людей, наткнулся совсем на не благодарные взгляды. На него смотрели полсотни пар глаз, в которых явно читалось недоумение.

— Вам что-то не нравится? — повысив голос, спросил Император. — Вы недовольны тем, что я очередной раз вас спас?

Повисла гнетущая тишина. И только скрежет механизмов на экзоскелетах был слышен. А ещё какой-то странный шорох под завалами.

— Похоже, вы забыли самое главное, — спустя пару минут продолжил Пётр. — Мы остались одни на этой планете. И нам предстоит долгий и трудный путь, чтобы построить Империум…

— Император, — вдруг один из людей набрался смелости перебить своего повелителя. Чем сразу же получил недобрый взгляд от последнего. — Никто в тебе не сомневается. Два месяца мы плечом к плечу сражаемся против зомби. Мы вместе пережили все атаки этих тварей. Убили бесчисленное количество врагов…

— Ближе к сути, — недовольно произнёс Пётр. — Раз ты посмел меня перебить, так изложи свои слова, как можно лаконичнее.

Смельчак замешкался. Казалось, он не решится продолжить свою речь. Но, собравшись с духом, он шагнул вперёд и снова заговорил:

— Там, — показал он дулом своего «Корда» в сторону заваленной шахты, — были не зомби. Это были люди. Такие же, как мы. До этого мы всегда спасали людей. Что изменилось?

— То, что они пришли из мёртвых земель, — нашёл, что на это ответить Император. — А там, как сказала наша Богиня, живых не осталось. Следовательно, пришельцы вводили нас в заблуждение своими сладкими речами.

Богиней Пётр (и все остальные) считали призрак астероида, что являлся к ним в образе прекрасной девы. Но никто из выживших не понимал того, что она говорит. И тогда Пётр решил воспользоваться этим. Он объявил, что может общаться с Богиней и трактовать её слова на понятный простым смертным язык. Так он и стал Богом-Императором.

Но, разумеется, всё это была его выдумка. В итоге он так заигрался, что со временем и сам поверил в свой обман.

— Они сказали, что мир жив, — набрался смелости ещё один человек и шагнул вперёд. — Наша страна на месте. Наши родные…

— Хватит!!! — рявкнул Император. — Вы ходите по острию меча. Еще пару неверных слов и я объявлю вас еретиками!

— Себя лучше объяви, — неожиданно раздался незнакомый женский голос за спиной Петра.

В следующий миг на станции внезапно загорелись лампы. Вся толпа выживших от неожиданности ахнула.

Пока все отвлекались на лицезрение появившегося из ниоткуда электричества, Император получил мощный удар чем-то невидимым по руке. Рукоять меча из его ладони тут же выскользнула. После такой же удар пришёлся ему по ногам и Пётр упал на спину. А затем последовал третий невидимый удар прямо в лицо. И был он такой сильный, что Петру показалось, что ему по носу ударили подошвой сапога.

— Богиня недовольна вами! — снова послышался женский голос из пустоты.

Затем что-то невидимое схватило Петра за руку и потащило в сторону толпы. Люди в страхе начали расступаться. Никто не посмел оказаться на пути, как они думали, их Богини.

Да и самим Петром овладел неподдельный страх. Он так хорошо вжился в свою роль, что сейчас и впрямь поверил, что чем-то разгневал свою Богиню. И потому даже не пытался сопротивляться.

Все выжившие продолжали следить, как невидимка волочит по пыльному перрону их Императора. Все были так напуганы, что никто и не подумал поднять своего оружия.

— Все мордой в пол!!! — а это уже раздался грубый мужской голос.

Пока выжившие смотрели на Петра, они пропустили появление группы вооружённых людей в военной форме. Зашли они с тыла. И потому не дали выжившим ни одного шанса на сопротивление.

Хотя один из людей в экзоскелете попробовал направить свои орудия на прибывших солдат, но тут же получил разряд молнии от одного из пулемётчиков.

— Только дёрнитесь! Всех испепелю! — разразился криком Борис и, в подтверждение своих слов, ударил молнией в ближайшую стену. — Мордой в пол! Живо!!!

— Дальше я сам, «Ведьма», — «Кулак» в один прыжок оказался возле Петра и сразу же надавил ему на шею подошвой ботинка. После этого он грозным взглядом обвёл всех людей и добавил. — Последний раз предупреждаем. Все. Мордой. В пол.

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Секретная база — объект №1812.

13 июня 2024 года.

Московское время — 22:37.

Аномальное время — 15:42.

— Спасибо, мужчины, — профессор Бессмертный даже не пытался скрыть того, насколько он был растроган. Он говорил по голосовой связи и потому я его не видел. Но я прям представлял, как из его глаз текли слёзы. — Вы… Вы всех нас… Спасли. Пятьсот человек… Спасибо вам.

Признаться, меня его слова пробрали до глубины души. Без ложной скромности можно сказать, что за последние недели мы спасли много человек. Но почему-то только сейчас я действительно ощутил всю полноту нашего поступка.

Сказать честно, это сильно вдохновляло. Так и хотелось сделать ещё что-нибудь этакое.

— Ещё не всё сделано, профессор, — а вот «Порох» не проявлял никаких эмоций. Только изредка держался за своё плечо. Похоже, в этот раз боль его не хотела отпускать даже после укола. — Нам ещё нужно выбраться отсюда. А потом вытащить и вас.

Только вот перед продолжением пути у нас с командиром был весьма серьёзный фронт работ. Ведь коридор, в котором мы расстреляли орду тварей, был полон не только их мертвых тел, но чёрной основы с цветными элементами. И всё это было необходимо собрать, как можно скорее. Ведь с каждой секундой ресурсов там становилось всё меньше. Ведь, как я знал, элементы имели свойство постепенно испаряться.

Но для начала соберу лужу, которая осталась после чёрта 59-го уровня. К тому же мне хотелось проверить теорию «Крота» насчёт баланса системы. Он предположил, что награда сильно зависит от уровня противника и сложности победы над ним. Мол, чем труднее выдалась битва, тем больше цветных элементов после врага останется. Вот сейчас и посмотрим, сколько я получу за столь грозного противника.

Порохов не стал возражать насчёт того, что я решил прикарманить ресурсы главного черта себе. Более того, он сказал: «Кто, если не ты?». Таким образом, получив одобрение командира, я положил ладонь в чёрную лужу. Почему-то я чувствовал, что нужно собрать цветные элементы вместе с основой.

Убито опасных существ — Чёрт — 1.

ЧО (чёрная основа): + 1219 грамм

Сила: + 137

Скорость: + 151

Выносливость: + 153

Сила умения: + 274

Сопротивление: + 267

Мана: + 237

Получен новый уровень: 73.

Максим «Инженер» Ларионов — 73 уровень.

Сила — 674, Скорость — 527, Выносливость — 654, Сила умения — 970, Сопротивление — 763, Мана — 829.

ЧО — 5583 грамм. Доступно для цветных элементов — 1166.

Увидев данную сводку, я невольно раскрыл рот. Вот это прибавка. Я в четыре раза меньше получил за убийство ста двадцати диких 20-го уровня. А тут всего один и столько ресурсов. Впрочем, этот чёрт в соло доставил нам гораздо больше проблем, чем все остальные заражённых, которых мы встретили в этом бункере. Похоже, теория «Крота» оказалась верной.

Также я заметил, что количества полученных цветных элементов было чуть больше, чем оставалось свободного места у меня в резервуаре. Выходит, что некое предчувствие меня только что спасло. Возьми эти элементы энерго-рукой и мой мозг тут же поджарился бы.

Словно в подверждение моей догадке, я увидел в дальнем конце коридора призрачный силуэт астероида. Даже отсюда мне показалось, что на его лице было отражено горькое разочарование. А затем он и вовсе испарился.

— Неплохо, — услышал я одобрительные слова «Пороха». — Серьёзная прибавочка. Теперь тебя можно выпускать одного против любой орды тварей.

На слова командира я лишь улыбнулся. Хотя они мне показались малость подозрительными. Что то было не так в его фразе. Сначала я не понимал, почему я так решил. Но затем, глянув Порохову в глаза, мне всё стало ясно.

— Погоди-ка, — протянул я, продолжая сверлить «Пороха» взглядом. — А как ты узнал, сколько я элементов получил? У тебя же нет визора.

— Ловкость рук, — отшутился Прохор. — Точнее, ловкость глаз. Ну или мозга моего. Я сильно не разбираюсь в этих «анатомиях».

— О чём ты? — не устроил меня ответ командира.

— Да всё просто, Макс. Чего ты завёлся? — отмахнулся тот. — Вместе со способностью перемещать цветные элементы я начал видеть их количество. Разумеется, никакого удобного интерфейса, как в визоре, у меня нет. И я не вижу уровней, но вот количество чёрной основы и других элементов могу теперь определить у каждого. Наверное, у каждого. По крайней мере, пока осечек не было.

— И ты об этом молчал? — цыкнул я.

— Не вижу в этом ничего преступного, — снова отмахнулся Порохов. — Меня куда больше беспокоит, что плечо продолжает болеть даже после укола обезболивающего, — он помассировал больное место. — Да и вообще всё тело ноет. Вот это проблема, «Инженер». А эти элементы… п-фф.

— Мда-а, товарищ капитан, — мне стало немного не по себе. Показалось, что я перегнул с давлением на командира. И впрямь, чего я завёлся из-за его «взгляда» на элементы? — К врачу тебе надо, а не вот это вот всё.

— Надо, — кивнул тот. — Но для начала соберём оставшиеся ресурсы.

По информации «Крота» всего в коридоре мы уничтожили 927 диких и 83 черта. Последняя цифра немного не сходилась с той, которую озвучил профессор Ногтев, когда его спросили, сколько всего может быть чертей на базе. Но признаков того, что кто-то их них ещё остался не наблюдалось. Мы даже ещё пару раз включали сирену, чтобы в этом убедиться. Но никто и так не пришёл. Похоже и впрямь мы перебили всех тварей в этом бункере.

Благодаря способности Порохова, сбор элементов много времени не занял. Он буквально за пять минут распределил все ресурсы между нами. Причём, я настаивал, чтобы он отдал мне лишь пятую часть, а всё остальное забрал себе. Я считал, что так было бы справедливо. Ведь мне досталась основа с главного черта.

Тем не менее, командир меня не послушал и распределил всё поровну.

В итоге результат получился таким (причем в эту сводку попали и те элементы, которые «Порох» передал мне, когда восполнял мою ману):

Убито опасных существ — Чёрт — 27.

ЧО (чёрная основа): + 0 грамм

Сила: + 92

Скорость: + 44

Выносливость: + 61

Сила умения: + 95

Сопротивление: + 83

Мана: + 59

Убито опасных существ — Дикий — 273.

ЧО (чёрная основа): + 941 грамм

Сила: + 132

Скорость: + 94

Выносливость: + 107

Сила умения: + 178

Сопротивление: + 133

Мана: + 129

Получен новый уровень: 77.

Максим «Инженер» Ларионов — 77 уровень.

Сила — 898, Скорость — 665, Выносливость — 822, Сила умения — 1243, Сопротивление — 979, Мана — 1017.

ЧО — 6205 грамм. Доступно для цветных элементов — 581.

Как и ожидалось, ресурсы почти с четырех сотен заражённых были безвозвратно утеряны. Это произошло вследствие того, что мы хорошенько гранатами поработали. А основа уничтожается взрывами. Да и сами твари, как я понял, немало ресурсов забрали с убитых собратьев. В коридоре им ведь тесно было. Вот и наступали в лужи постоянно.

— Поздравляю с первыми тысячами, — оценил Порохов мои характеристики.

Впрочем я и сам был этим впечатлён. Сила умения и мана, наконец-то, перевалили за тысячу. Если делать грубую оценку, то теперь я могу обходиться и вовсе без огнестрельного оружия. Я и до этого был способен выкашивать целые группы врагов в одиночку. А теперь, наверное, могу дать отпор и сотням тварей. Разумеется, при условии, что все они будут в среднем 20-го уровня.

Остальные характеристики тоже внушали много оптимизма. Только вот, как и в случае со способностью, с ними мне тоже придётся разобраться. Ведь, к примеру, я банально не знаю, какой вес теперь могу поднимать. Какие удары могу выдержать. Сколько пробежать без отдышки смогу. Безусловно, я чувствую, что стал сильнее. Но хотелось узнать предел своих возможностей.

Пожалуй, по возвращению на базу нужно будет устроить себе тщательный тест-драйв. Как минимум, нужно будет пробежать марафон в полной выкладке и потягать железо в тренажерном зале. Интересно, какой вес я сейчас смогу поднять жимом лёжа?

Порохов после недавних боёв тоже неслабо поднаторел:

Прохор «Порох» Порохов — 60 уровень.

Сила — 540, Скорость — 483, Выносливость — 518, Сила умения — 372, Сопротивление — 544, Мана — 542.

Хотел бы я посмотреть, как быстро командир теперь бы справился с диким 25-го уровня. В прошлый раз с подобным он провозился почти минуту. А теперь, когда его характеристики выросли в пять раз, думаю, этот результат сильно бы улучшился.

Экзоскелет «Пороха» пришлось бросить возле стрельбища. Больше он не был годен для эксплуатации. Впрочем, в оружейной лаборатории командир подобрал себе новенький. Как говорят автолюбители, не битый, не крашенный.

Я же остался в прежнем костюме. Разве что под руководством Бессмертного заменил повреждённую пластину. Оказалось, что броня на леком экзоскелете меняется на раз-два. И для этого совершенно не нужны специфические знания.

Новый пулемёт оставил себе, как основное оружие. Уж больно он мне пришёлся по душе. Мы даже подумали над тем, чтобы дать ему какое-нибудь название. Ведь не солидно такому благородному оружию быть без имени.

«Порох» сначала предложил назвать его — «Коса». Мол, он прямо создан, чтобы косить тварей. Но профессор Бессмертнов запретил его так называть. Как он уточнил, у него это название ассоциируется с «Циркулярной пилой» времён второй мировой. А он не хочет подобных сравнений.

«Крот» предложил вариант — «Пожиратель тварей». Но тут против были все. Хотя, отдать должное оператору, в этом названии что-то было.

В итоге остановились на простом и лаконичном «Жора». Как минимум из-за того, что никто не был против. Хотя профессор отметил, что это название не окончтельное и этот вопрос ещё остаётся открытым.

Не забыли захватить и всё остальное оружие, включая гранатомёт «Гном». Даже взяли с собой пожарный топор. Он нам пригодится, когда нужно будет рубить осколок, чтобы отключить здешнюю зону от связи с астероидом.

Сам же астероид (вернее, его призрак) сопровождал нас весь оставшийся путь до лестницы, ведущей на поверхность. Шёл он молча. На вопросы не отвечал. И в целом выглядел так, будто был чем-то расстроен…

И вот, полностью экипированные, мы добрались до нужной двери. Порохов, не думая, сразу же выломал её стальной рукой своего экзоскелета. Хотя, как позже сказал «Бессмертный», она открывалась одним хитрым способом, который был известен нескольким сотрудникам секретной базы. Ему в том числе.

— Раньше надо было об этом говорить, — хмыкнул я и, перешагнув через раскуроченную металлическую дверь, первым прошёл в техническое помещение, где и находилась ведущая на поверхность лестница.

Сначала поднимались молча, прислушиваясь к скрипу железной лестницы, что обвивала собой лифтовую шахту. Затем командир, похоже, решил, что слишком скучно идти без разговоров и решил разбавить обстановку монотонного процесса подъёма.

— Классный мишка, — обратил внимание он на плюшевую игрушку, что висела на моём рюкзаке. — Где взял?

Сначала я пропустил мимо ушей реплику «Пороха», но затем до меня дошло сказанное им.

— То есть… в смысле, где взял? — я даже остановился и повернулся к «Пороху», чтобы задать этот вопрос.

— Ну да, — непринужденно ответил тот. — Где взял? В «Десткий мир» где-то успел зайти?

От его слов внутри меня аж что-то рухнуло. Как будто случился сон, во время которого падаешь с огромной высоты и в самый последний момент просыпаешься. Вот только это всё я ощутил наяву.

Он что, хочет сказать, что не видел девочку, которая подарила мне этого мишку?

Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Но затем Порохов в голосину расхохотался и пристукнул меня кулаком по плечу.

— Да ладно тебе, «Инженер», — шучу я.

«Несмешная шутка», — хотел я сказать, но в последний момент скорректировал свою фразу и сказал так:

— Да ты охренел что ли так шутить? — выдал я. — В наши дни ведь такое запросто могло произойти.

— Ахахаха, — продолжал смеяться командир. — Ладно, Макс, шевелись уже. Нас заждались там, наверху.

И снова мне его слова не понравились. Они были с каким-то двойным смыслом. Причём один из этих смыслов мне был совсем не по душе.

Я, конечно, знал, что Порохов любитель пошутить вот таким образом. И довольно часто его даже в чёрный юмор уносило. Но вот сейчас он превзошёл самого себя. До сих пор мне не по себе от этого.

— Слыш, профессор, — спустя пару минут снова активизировался «Порох». Только в этот раз он решил поговорить по голосовой связи с нашими операторами. — Если серьёзно, а откуда дети на этой базе? Насколько я знаю, на режимных объектах несовершеннолетним не место.

— Какие дети? — со смешком переспросил Бессмертнов.

— Не смешно, — тут же отреагировал я.

Нашлись тут, юмористы.

— Есть, как минимум, три причины, — не придав значения моему замечанию, продолжал профессор. — Во-первых, не все учёные соглашаются на работу в столь отдалённых местах без своих семей. Как правило, с такими специалистами быстро прекращают вести диалог и больше не приглашают на данную работу. Но есть исключения. Это такие высококвалифицированные кадры, которых заменить невозможно никем. Во-вторых, есть одарённые дети, которым неуютно обучаться в обычных школах. Некоторых из них тоже привлекают в подобные места. И тут они получают очень нестандартное образование, а затем из них вырастают настоящие гении. Не всегда, конечно, но часто.

— Хотите сказать, что некоторые работники жили на базе вместе со своими семьями? — удивился я.

— Нет, семьи, как правило, живут в отеле, в который вы сейчас направляетесь, — ответил «Бессмертный». — Но и тут бывают исключения. Например, та девочка, которая подарила вам игрушку. Это единственная дочь… — на это месте профессор запнулся. — В общем, у этой девочки и раньше не было никого, кроме мамы. А теперь она и вовсе осталась одна.

От слов Бессмертного аж кошки заскребли на душе. Порою на самые простые вопросы бывают настолько сложные ответы, что даже жалеешь, что спросил.

Но Порохов и не думал останавливаться. И потому продолжал задавать вопросы:

— А в третью категорию кто входил?

— Это ещё печальнее история, — голос профессора к этому моменту уже полностью пропитался грустью. — В третью категорию входили люди (не только дети) с неизлечимыми болезнями. Для них здесь были созданы условия, чтобы они смогли прожить, как можно дольше. А, если повезёт найти лекарство…

В этот момент связь пропала. А дрон, летевший вслед за нами, грохнулся на ступени.

— Что ж, — посмотрев на разбитый квадрокоптер, обыденным голосом произнёс командир. — Похоже, мы уже близко к поверхности.

Обрыв связи не стало чем-то удивительным простой причине, что нас предупреждали об этом. Нам заранее сказали, что как только мы поднимемся до определенной отметки, связь с людьми из бункера.

Следовательно, до выхода на поверхность нам осталось не больше десяти лестничных пролётов.

Оставшийся путь мы преодолели без шуточек Порохова. Да и вообще в этот момент было не до разговоров. Я всё размышлял над словами профессора. Никогда бы не подумал, что бывают вот такие случаи. В то время, как одни люди живут самой обычной жизнью (ходят на работу, заводят семьи), другим приходится жить на секретных базах.

Осталось пара лестничных маршей. Сердце в груди колотилось так, что вибрация расходилась по всему телу. Вот-вот настанет момент, к которому мы так долго шли. Ради которого преодолели столько препятствий.

Я почти не сводил глаз со списка участников нашего отряда. Я всё ждал, когда те подсветятся зелёным и с ними можно будет связаться.

И вот лестница была позади, а мы оказались в небольшом фойе. Это помещение предназначалось для того, чтобы скрыть от посторонних глаз лифт и лестницу, ведущие в подземнуй бункер.

Ещё одна дверь и мы выйдем в служебные помещения для сотрудников отеля.

— Готов? — Порохов подошёл к двустворчатой двери. Прислонился к одной из створок стальной ладонью, в готовности толкнуть её.

— Открывай, — ответил я. И на всякий случай снял оружие с предохранителя.

Глава 20 Фанатики

Рязань-ЭКСПО.

Подземные железнодорожные пути.

3 июня 2024 года.

Московское время — 18:30.

Аномальное время — 15:01.

Выжившие на Comic Con буквально опешили при виде заставших их врасплох солдат. Несмотря на то, что и сами они вот уже почти два месяца держат в руках оружие и привыкли к сражениям, эти военные заставили их испугаться, как никогда.

Десяток стволов прямо сейчас были направлены в их сторону. И держали это оружие люди с такими уверенными лицами, что без лишних слов было понятно — эти ребята не шутки шутить сюда пришли. А от одного из них так и вовсе постоянно срывались кривые росчерки молний, что придавало прибывшим бойцам ещё более устрашающий вид.

Но больше всех пугал, пожалуй, даже пулеметчик, управляющий электричеством. А огнемётчик. Этот парень явно давал понять, что огонь не пуля. Пламени избежать не получится ни у кого. И потому в случае неповиновения не уцелеет никто.

— Так-то лучше, — проговорил «Кулак», глядя, как полсотни выживших начали опускаться на землю. На ногах оставались только люди в экзокостюмах.

— А нам что делать? — спросил один из операторов такого костюма.

— Не шевелиться, — сразу же ответил ему капитан Кулаков. А затем по голосовой связи обратился к Фёдору. — Разводной, взломатьсистемы их костюмов можешь, чтобы они чего не учудили?

— Нет, — ответил «Ключ», — я же не хакер.

— Так, вы, пятеро, — кивнул «Кулак» на тех, кто был в экзоскелетах. — Стоите на месте и не шевелитесь. Чуть что, и наш «Рейден» сразу поджарит вас молнией? Усекли?

Те сразу же подтвердили ясность полученной команды и замерли.

Никто из выживших на Comic Con даже не пытался оказать сопротивления. Несмотря на закалку в боях против тварей, сейчас они впервые увидели направленное на них огнестрельное оружие. И это это подействовало на них лучше любого словесного убеждения. Ко встрече с противником, который может стрелять в ответ, выжившие явно не были готовы.

Даже явное численное преимущество не заставило их дать отпор. Более того, они даже забыли, что и сами обладают сверхспособностями. Впрочем, далеко не всем им достались боевые навыки.

Также не стоит забывать, что сказался и эффект от речи «Пороха», которую они услышали перед тем, как шахта обвалилась. Тот им поведал, что мир по-прежнему жив. Что можно вернуться к родным. И, как бы они не погрязли в создании нового общества, шанс вернуться домой в один миг отрезвил многих из них.

Затем солдаты забрали всё оружие выживших и складировали его в одном месте. Связывать никого не стали, так как никто не оказывал сопротивления. Исключением был только Пётр. Тот сразу же получил тройную порцию пластиковых хомутов себе на руки.

— А теперь перейдём к вашему крикуну, — «Кулак» поднял голову Петра за подбородок и посмотрел ему прямо в глаза. — Ну что, Император, давай рассказывай, что за Империю ты тут решил построить?

— Империум, — сквозь зубы процедил тот. Его усадили на пустой ящик из-под патронов, а руки закинули за спину. Для надёжности ноги ему тоже связали.

— Да насрать мне на правильность терминов твоего бреда, — хрустнув костяшками, произнёс Андрюха. — Тебя бы грохнуть прямо здесь, тварь! Ты хоть понимаешь, что ты натворил⁉

«Кулак» с каждым словом всё больше терял контроль над собой. Казалось, что вот-вот Петру прилетит прямо по ухмылке.

— Товарищ капитан, — вмешалась в процесс допроса Анна, заметив, что «Кулак» вот-вот сорвётся. — Держите, пожалуйста себя в руках. Вы обещали. Мы пришли спасать этих людей, а не убивать.

— Серьёзно? — недовольно выругался в ответ Андрюха. — И вы так говорите, несмотря на то, что по вине этого ублюдка только что погибло трое наших?

— Я не оправдываю его, Андрей, — настаивала на своём Анна. — Но он связан. И дальнейшую его судьбу будем решать уже не мы. Нам остаётся только передать его в соответствующие органы.

— Что вы несёте, туземцы? Какие ещё органы? — попытался Пётр говорить в своей прежней высокомерной манере.

— Под суд пойдёшь, гнида, — капитан едва сдержал свой порыв врезать пленнику по физиономии. — Люди пришли спасть вас, мразь неблагодарная. А ты убил их. УБИЛ!

— Нас не надо спасать, — рассмеялся тот. — Это вам спасение требуется, еретики.

— Похоже, у него серьёзная травма головного мозга, — усмехнулась «Милаха». А затем обратилась к остальным выжившим. — Вы такие же поехавшие, как он? Или с вами ещё можно работать?

— Можно, — заголосили те наперебой.

— Мы нормальные.

— Только он.

— Не убивайте, пожалуйста.

— Закрыли рты! — рявкнул на них «Кулак». — Ещё раз! Для «особо одарённых». Мы пришли вас спасать, а не убивать. Но этот, — он шлёпнул ладонью Петра по щеке. — И те, кто стрелял из гранатомётов в нас, без наказания не останутся.

— Мы не виноваты, — тут же заговорили операторы экзоскелетов.

— Мы команду просто выполняли…

— Император… то есть Петя… мы не могли ослушаться.

— Да, он же с Богиней может говорить, — сказал кто-то из лежащих. — А мы не можем.

Тут вперёд вышла Ольга, которая ранее сыграла роль этой самой Богини.

— Богиня, говорите? — выкрикнула «Ведьма». Она уже догадывалась, кого они так называли. — Сказать вам, кому вы тут поклоняетесь?..

Но продолжить свою речь она не смогла. Так как в этот момент осколки, которыми была завалена шахта, буквально взорвались. Самый большой каменный кусок тут же прилетел прямо в один из экзоскелетов и раздавил его о стену. Ещё несколько упали на лежачих выживших. Троих убило на месте.Также не сильно задело одного из членов отряда «Кулака».

А затем в образовавшемся проёме шахты показалась фигура гориллообразного монстра в костяной броне. А вместе с ним на станцию хлынула орда диких.

— Все к оружию!!! — заорал «Кулак».

Прибывшие солдаты, забыв про пленников, тут же бросились вперёд, чтобы дать отпор ворвавшимся тварям.

— И вас касается, — рявкнул капитан на лежащих выживших. — Все к бою!

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Рязань-ЭКСПО. Отель.

13 июня 2024 года.

Московское время — 22:46.

Аномальное время — 16:37.

Порохов аккуратно приоткрыл одну из створок дверей, которая, к нашему удивлению, оказалась не заперта. В появившемся проёме я заметил пять качающихся силуэтов диких в белых испачканных фартуках. Смотрели они в противоположную сторону и потому нашего появления не заметили.

— Бей их, — дал командир мне мысленную команду. — Только тихо.

Мне было достаточно всего одной энергетической щупальцы, чтобы избавиться от врагов. Призрачное копьё-змея в одну секунду прошло через головы всех тварей. А затем, с его же помощью, я аккуратно уложил противников на пол, чтобы не создавать лишнего шума.

Прошли вперёд и оказались на довольно просторной кухне. Глянул назад. Над дверью, из которой мы вышли, висела табличка: «Овощной цех №2. Посторонним вход воспрещён».

— Хрено-та! — выругался я.

— В чём дело, «Инженер»? — напрягся командир.

— Связи с отрядом всё ещё нет, — ответил я. — А их имена по-прежнему тёмные.

Мы обменялись тяжёлыми молчаливыми взглядами. Говорить вслух о том, что, возможно, наших товарищей больше нет, говорить не хотелось никому.

— А на радаре что-нибудь есть? — спросил меня «Порох», внимательно изучая помещение.

— Радар закончился вместе с дроном, — разочаровал я капитана своим ответом. — Попробуй просканировать местность с помощью своего костюма. У «Ключа» же была такая возможность.

— Я ещё не разобрался, как это работает, — отмахнулся Порохов. — Ладно, работаем по старинке — глазами и ушами. Не торопимся.

Стараясь шуметь, как можно меньше, двинулись к ближайшей двери. Хотя, в наших экзокостюмах быть тихими получалось не очень хорошо.

Покинули кухню и оказались в ресторане отеля. Судя по не самому приятному запаху, который здесь царил, это помещение не проветривали с момента падения осколка.

Подошли к высокими панорамным окнам, чтобы глянуть, что происходит снаружи.

— Вот мы и внутри кольца, — без особого энтузиазма проговорил я.

Не смотря на тёмное время суток, за окнами было светло. Дождь закончился, небо было ясным и полным звёд. А растущий полумесяц в небе светил не хуже чем полная луна. Похоже, это ещё одна особенность аномальной зоны.

Примерно в трёхстах метрах от наших окон виднелась плотная линия кольца из тварей.. Глядя на них, мне казалось, что за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Дикие всё так же стояли в ожидании… Впрочем, я без понятия, зачем заражённые организовали это кольцо и почему никуда не уходили. Правда, вопрос на эту тему я знал кому задать. Вот только призрака астероида рядом с нами сейчас не было. Куда он запропастился?

— Как настроение, Макс? — задал неожиданный вопрос Порохов. Чего это на него нашло?

— Бывало и лучше, — не стал я вдаваться в подробности. Хотя, у самого кошки на душе продолжали скрести. Причём стали это делать ещё с большей силой. Я не хотел принимать тот факт, что из нашего отряда, скорее всего, остались только мы.

— У меня так же, — и снова слова «Пороха» меня удивили. Я ведь ожидал, что он сейчас в привычной жёсткой манере пытается подбодрить меня. Но нет. Вместо этого его экзоскелет затрещал приводами раскрытия и Прохор выбрался наружу. А он затем сразу же полез в свою аптечку.

— Зачастил ты с уколами, — глядя, как командир вкалывает себе очередную порцию обезболивающего, прокомментировал я. — Совсем всё плохо?

— Честно? — пристально посмотрел он мне в глаза.

— Да.

— Хочется открыть окно, разбежаться прыгнуть вниз.

Я ещё раз глянул за окно. Высота была небольшой.

— Сомневаюсь, что ты разобьёшься, сбросившись с третьего этажа, — попробовал я отшутиться. Хотя подобные мысли командира меня очень пугали.

— Помнишь, «Инженер», что я говорил по поводу своего поведения? — пропустил тот мою шутку мимо ушей.

— Да, — опустил я голову, вспоминая, что Прохор просил либо вырубить его, если он начнёт сходить с ума, либо…

— Настройся морально к этому, Макс, — он кинул в сторону опустевший шприц-ручку, подошёл ко мне, положил ладони мне на плечи и твёрдым голосом продолжил. — У меня крыша начинает откисать. Эти чёртовы обезболивающие больше не помогают. В рту привкус железа. И знаешь что? Я хочу буквально жрать металл. Смотрю вон на те ложки и вилки и еле сдерживаю себя от того, чтобы ими не перекусить, — он помолчал несколько секунд. — Похоже, время пришло, «Инженер». У меня крыша съезжает с огромной скоростью. Будь готов в любой момент меня… нейтрализовать.

— Заткнись уже! — откинул я от себя руки командира. — Хорош уже раскидать! — я глянул по сторонам, ища глазами призрак астероида. Хотелось задать ему вопрос, почему Порохову так хреново и как с этим бороться. Но того не было. — Задание выполним и всё будет нормально.

— Что будет нормально? — повысил он тоже голос. — Что нормально, «Инженер»? Думаешь, мне станет легче после этого? Да хрена с два! Даже уколы не помогают, — затем он снова сбавил тон. — Не подведи меня. Я не хочу стать, как эти вон, — он показал рукой на кольцо диких, среди которых виднелись силуэты башней. Точнее, рыцарей, — Я видел, что будет со мной, если я стану рыцарем. Ничего хорошего в этом нет.

Отвечать ничего я не стал. Вместо этого я присел на ближайший стул и закинул голову назад. От осознавания того, что мне придётся сделать, если Порохов и впрямь окончательно сбрендит, у меня аж голова пошла кругом. Я не мог этого принять. Нет. Должен быть другой выход.

— Погоди-ка… — вдруг озарила меня одна мысль. — Помнишь, как мы заходили в жилой сектор?

— Это тут причём? — не понял моего намёка «Порох.»

— Я же тебя туда буквально на руках тащил, — напомнил я командиру. — Но затем ты не с того ни с сего отказался от моих услуг. А потом и вовсе забыл, что у тебя что-то болело. Помнишь?

— Допустим, — задумался Прохор. Но самостоятельно завершить мою мысль ему не удавалось. Видимо, боль не давала ему мыслить трезво.

— Короче, — не стал я его больше томить, — в жилом секторе аномальной зоны не было. Что, если твоя боль как раз из-за того, что ты находишься в зоне?

— Хрень это всё, — хмыкнул «Порох». — На нашей базе тоже зона. Но там не было ничего подобного.

И впрямь. Командир на базе не жаловался. Только вот есть один нюанс.

— На нашей базе немного другая зона, — я вскочил со стула, а затем схватил с экзоскелета «Пороха» пожарный топор, который мы прихватили с собой с одной лишь целью — постучать им по осколку. — А если мы…

— Изменим и эту зону? — закончил за меня командир.

— Совершенно точно, — кивнул я.

Командир какое-то время смотрел на меня с недоверием. Казалось, он не поддерживал мою идею о том, что ему станет легче после того, как мы разрушим связь этой зоны с астероидом.

— Впрочем, — глубоко вздохнув, он полез обратно в свой экзоскелет, — нам всё равно идти к осколку, — оказавшись внутри, он добавил. — Но следи за мной внимательно, «Инженер». Я на тебя надеюсь.

Я же на его последние слова обращать внимание не стал. Вместо этого залез в план Рязань-ЭКПО, чтобы проложить путь к вероятному месту нахождения осколка.

— Он недалеко, — изучив карты, произнёс я. — Через пять минут будем там. Пошли.

Уже не особо следя за шумом, который создавали железные подошвы наших экзокостюмов, мы заспешили в зону, где находился осколок.

Как ни странно, помещения, по которым мы двигались, имели довольно обжитый вид. Мы встретили огромное количество граффити и даже полноценные картины на стенах. Как правило, на них были изображены персонажи из вселенной Warhammer 40 000. Были нарисованы и брутальные космодесантники, и орки и представители других рас, которые мне были неизвестны.

— Знакомая морда лица, — остановился «Порох» возле одной из самых красочных картин.

На ней был запечатлён воин в золотых доспехах и нимбом в виде короны над головой. А снизу была подпись — Бог-Император Пётр.

— Тоже где-то его видел, — согласился я. Уж больно было знакомо лицо этого человека. Актёр что ли какой-то?

— Думаешь, с ним я общался перед тем, как шахта обрушилась? — предположил командир.

— Если и так, то есть смысл запомнить эту физиономию, — кивнул я. — Врага надо знать в лицо.

— Если он что-то сделал с нашими ребятами, — выругался «Порох», — ты, «Инженер», даже не пытайся меня удержать. Я его точно грохну. И скажу, что так и было́.

Я не стал комментировать слова командира. Но для себя отметил, что он немного воспрял, когда я предложил идею насчёт осколка.

Куда мы не заходили, повсюду встречались различные тряпки, которые, казалось, прицепили везде,где только это можно было это сделать. Причём все они были характерного красного цвета. Но, самое главное, повсюду было множество стрелок и прочих указателей. И все они направляли именно туда, куда двигались мы.

— Странно всё это, — отметил я момент с указателями.

— А чего ты ожидал? — хмыкнул командир. — Мы имеем дело с фанатиками. Не удивлюсь, если они додумались поклоняться осколку.

Тут мы вышли в довольно большое помещение с огромной дырой в потолке. Судя по всему, в прошлом это был концертный зал. Сейчас же это больше походило на… алтарь?

Возле сцены я сразу же увидел искомый нами булыжник, который был возложен на металлический постамент. От него во все стороны тянулись корни. Они, словно змеи, вились по всему полу, стенам и остаткам потолка.

А вокруг осколка посреди бесчисленного количества свечей на коленях кругом сидели женщины в полупрозрачных платьях.

— Что ты там говорил по поводу фанатиков? — посмотрел я Порохова. — Похоже ты попал в самую точку.

После этого я передал командиру топор и он, приняв его, громко зашагал в сторону осколка со словами:

— Приветствую вас, дамы! Сеанс поклонения окончен.

Глава 21 Жрицы

Рязань-ЭКСПО.

Подземные железнодорожные пути.

3 июня 2024 года.

Московское время — 18:41.

Аномальное время — 15:04.

— Развяжи меня! — во всё горло кричал Пётр. Связанные руки и ноги удержать на месте его не смогли, так как он умел покидать своё физическое тело. И вот уже добрых полчаса, находясь в призрачной форме, он стоял над душой у «Кулака» и требовал, чтобы его освободили.

А тем временем уже примерно час группа солдат плечом к плечу с выжившими на Comic Con даёт отпор рвущейся на подземную станцию орде.

Первый рыцарь, который пробил завал и организовал заражённым путь сюда, нехило так потрепал людей. Один экзоскелет он уничтожил сразу. А, прежде, чем его усмирили, он сумел добраться ещё до четверых людей. К сожалению, никто из них уцелеть не смог.

Затем началась бесконтрольная атака тварей. Нескончаемым потоком они рвались на станцию. Их было очень много. Просто несметное количество. Тем не менее, изначально защитники успешно справились с вражеским натиском. Во многом благодаря тому, что шахта, из которой они лезли, была довольно узкой.

Но вскоре ситуация резко изменилась. Прибывший второй рыцарь сильно расширил проход, чем в разы увеличил количество прибывающих врагов. А затем этот рыцарь сделал то, что подорвало боевой настрой всех защитников без исключения. Во время сражения с людьми он сумел пройти на противоположный край станции. Туда, где была шахта, ведущая к отелю. И там применил свою взрывную способность.

Раскалившись, подобно живому куску стали в доменной печи, он буквально взорвался. Точнее устроил мощнейшую взрывную волну. Сам же при этом он остался живым. Но, не надолго. После взрыва шахта быстро начала обрушаться и вскоре похоронила под своими обломками гориллообразного мутанта.

Таким образом выжившие остались без пути к отступлению. Проще говоря, они оказались в собственном склепе, в котором они смогут держаться только пока есть патроны. А затем все они здесь останутся навеки…

И с этого самого самого момента ситуация стала максимально критической. 55 защитников без шанса на выживание едва справлялись с потоком диких. А последние и не думали заканчиваться. Напротив. их становилось всё больше и больше.

— Я нужен вам! — не успокаивался Пётр. — Как тебя там? «Кулак»? Освободи уже меня. Я помогу отбиться от этих зомби.

К этому моменту «Кулак» уже полностью принял сложившуюся ситуацию. И просто сражался до последнего.

Кулаков и люди, которыми он командовал, едва контролировали ситуацию. Возможно, кто-то ещё надеялся на выживание. Но с каждой минутой лоони всё больше понимали, что шанса выжить в таких условия практически не остаётся. Вопрос лишь в том, сколько они продержатся.

Капитан Кулаков ещё раз посмотрел на Петра с помощью визора:

Имя отсутсвует — 41 уровень.

Сила — 102, Скорость — 95, Выносливость — 141, Сила умения — 99, Сопротивление — 147, Мана — 185.

Характеристики у него были довольно высокие. Особенно в сравнении с другими выжившими на Comic Con. Те в лучшем случае имели 25 уровень. Очевидно, что такой воин действительно пригодился бы сейчас. К тому же у него упор на ближний бой, а не на стрельбу. А ведь в таком темпе очень остро встанет вопрос нехватки боеприпасов. И те, кто умеет драться, станут последней линией обороны.

Только остался вопрос касательно психологического состояния Петра. Не начнёт ли он, мягко сказать, чудить? Как ни крути, а сейчас он находится в ситуации, когда уже нечего терять. А от такого человека можно ожидать чего угодно.

— Чего ты ждёшь? Люди умирают! — Пётр показал рукой на человека, который только что умер от рук дикого. Его пытались спасти, но ничего не вышло. — Освободи меня! Сколько ещё должно погибнуть людей прежде, чем ты поймешь, что без меня вы не справитесь?

«Кулак» ничего не отвечал. Продолжая стрелять по тварям из своего АК-25, он пытался понять, как быть в данной ситуации.

Не освобождать пленника и умереть почти наверняка на этой подземной станции? Или же развязать его, тем самым немного повысив свои шансы? Но был и третий вариант — если освободить Петра, то всё может закончитсья ещё быстрее. Тот может сорваться с катушек и сделает ситуации ещё более плачевной.

С другой стороны, когда смерть всё равно неизбежна, какая разница, когда это произойдет?

С этими мыслями «Кулак» решился, пожалуй, на самый отчаянный поступок в своей жизни. И от этого без преувеличения будет зависеть жизнь всех, кто находится на этой станции.

— Развязать его! — скомандовал он одному из своих солдат.

* * *

Рязань-ЭКСПО.

Рязань-ЭКСПО. Концертный зал.

13 июня 2024 года.

Московское время — 22:52.

Аномальное время — 17:13.

Порохов с топором в руках приближался к осколку.

Женщины же продолжали заниматься своим делом — стояли на коленях перед булыжником и периодически падали перед ним ниц. Сначала они не обратили внимания на приближающегося человека в экзоскелете. Будто видеть подобные экзокостюмы для них было чем-то обыденным. Даже на его призыв закончить церемонию поклонения не отреагировали.

Но, когда, он уже был в паре метров от их живого кольца, одна из девушек, та что казалась моложе остальных, вскочила на ноги и перегородила путь «Пороху».

— Вы выбрались? Вы спаслись? — взволнованным голосом заговорила она. При этом, как мне показалось, она совсем не испытывала страха.

Первым делом я проверил её с помощью визора. А том мало ли. Вдруг в этом прекрасном теле прячется жуткий монстр, который может разорвать на за секунду.

Имя отсутствует — 17 уровень.

Сила — 12, Скорость — 11, Выносливость — 13, Сила умения — 41, Сопротивление — 27, Мана — 57.

Что ж, монстром она точно не была. Также визор подтвердил мне, что следов заражения у неё нет. Девушка была вполне нормальной. Если не считать того, чем она тут со своими подругами занималась.

Её лица я увидел не сразу. Причина была в том, что первым делом бросалась в глаза её выдающаяся грудь, которую полупрозрачное платье скрыть никак не могло. Собственно, как и всё остальное.

— Вам всё-таки удалось? Богиня услышала наши молит… — на этом месте она осеклась и замерла на месте. Прежде она вела себя так, будто обращалась к знакомому человеку. Но сейчас будто призрака увидела. И затем, шагнув назад, со страхом в голосе спросила. — Кто ты? — после, увидев и меня, добавила. — Точнее, кто вы?

Все остальные женщины тоже вскочили на ноги. И, стараясь не опрокинуть свечи, сбились в одну кучку позади первой девушки. Они тоже были одеты в полупрозрачные платья. И некоторые из них тоже могли похвастаться весьма аппетитными формами. И потому, как и в первом случае, я тоже далеко не сразу увидел их лица.

Я даже подумал, что это как-то не по джентельменски вот так без зазрения совести пялиться на девушек. Но потом решил, что они сами виноваты. Не хотели бы, чтобы на них глазели, оделись бы поскромнее.

С другой стороны, они же проводили какой-то тут ритуал. И, наверное, для этого нужно было выглядеть именно так. И свидетелей не должно быть…

Так, Макс, хорош. Какой ещё ритуал? Они тут ерундой какой-то занимаются перед чёртовым осколком. Его по хорошему расколоть надо, а не преклоняться перед ним.

— Мы, дамы, пришли вас спасти, — Порохов, как я понял, по очевидным причинам тоже в глаза девушкам смотреть особо не старался.

— От…от кого? — дрожащим голосом спросила первая девушка. Она наконец начала прикрывать свою грудь руками. Хотя делала это не сказать, что тщательно. — От кого вы пришли нас спасти?

— От него? — Порохов показал топором на осколок, путь к которому ему перегородили девушки.

— Но… это она, — возразила одна из девушек, стоящих позади. — Это Богиня…

К этому моменту я успел просканировать и всех остальных барышень. К моему счастью никто их них не был заражённой. Следовательно, нужно вести себя с ними предельно аккуратно, не взирая на их явную не дружбу с головой. Впрочем, винить их в этом я не спешил. Они ведь были оторваны от мира почти два месяца. Разумеется, за это время жизнь их кардинально изменилась.

— Хватит! — повысил голос Порохов. Он, в отличии от меня, решил не церемониться.

Девушки аж ахнули от неожиданности. Но остались на месте. Всеми силами они старались делать вид, что готовы защищать осколок даже под угрозой смерти от пришедших в экзоскелетах мужчин. Но было видно, как они боялись.

Впрочем обижать девушек в наши планы, разумеется, не входило.

— И что вы хотите сделать? — голос первой девушки уже дрожал. Ей становилось всё сложнее скрывать свой страх.

— Разбить его, — похоже, «Порох» своим грозным командирским голосом решил в край перепугать девушек.

— Нельзя! — вдруг выкрикнула одна из девиц, что стояла в общей толпе. Затем она указала рукой на девушку впереди. — Она — первая жрица Императора. Она призвана оберегать наш Алтарь.

— Алтарь? Серьёзно? — тут я не выдержал и решил подойти поближе. — Так, милые дамы, — привлёк я их внимание. — Во-первых, никакая это не Богиня. И никакой это не Алтарь. Во-вторых, — я демонстративно обвёл их всех пожирающим взглядом, чтобы им стало неуютно от своей наготы. И у меня получилось. Все они сразу же сгруппировались, пытаясь спрятать свои прелести. — Во-вторых, идите оденьтесь.

Тут первая девушка внезапно набралась смелости и создала двух своих копий. Выглядели они, сказать на чистоту, такими же живыми, как и оригинальная девица. И такими же аппетитными. Глаз бы не сводил.

— Мы вас не пропустим! — одновременно со своими фантомами произнесла девушка, постаравшись сделать свой голос максимально грозным. — Мы — жрицы Бога-Императора. И в его отсутствие…

Дослушивать это бред я не стал. Воспользовавшись своми энергетическим щупальцами, я сбил в одну кучку девушку и её фантомов. А затем с особой нежностью поднял их вверх и переместил в сторону от осколка.

После этого оба фантома расстаяли, а девушка ошарашенными глазами посмотрела на меня. Она было снова заговорила, но я сделал характерный жест пальцем у губ и добавил: «Тссс».

В её глазах отразился полный спектр негодования. Похоже, давно с ней никто так бесцеремонно не поступал. Тем не менее, угрожать она больше не осмелилась. Да и вообще решила впредь помалкивать.

Усмирив одну пылкую жрицу, я переключился на остальных:

— Так, девочки, ещё раз. Идите оденьтесь. А после мы с вами очень серьёзно поговорим.

Похоже всех девушек впечатлила демонстрация усмирения одной из них. И потому спорить они больше не осмелились. Похоже, к этому моменту весь фанатизм в их сердцах начал стремительно улетучиваться.

Бросая на нас с Пороховом недовольные взгляды, дружной кучкой они зашагали в сторону своей одежды, которую они оставили на креслах возле ближайшей стены.

— Отвернитесь! — выкрикнула одна из них, когда они начали одеваться.

Я аж чуть не рассмеялся, услышав это. Даже Порохов посмотрел на меня с выражением лица, на котором было написано: «Женщины».

Чтобы не тратить время, Порохов, положив топор в обе руки, двинулся ближе к осколку. Шёл он не глядя под ноги — давя и опрокидывая свечи, стоящие на полу. Хорошо хоть здесь не было ничего, что могло воспламениться. Хотя, корни, что тянулись от булыжника, вполне могли вспыхнуть.

Увидев действия «Пороха» девушки разволновались с новой силой. Зашептались между собой и начали слёзно умолять не причинять вред осколку. Что ж, похоже, не до конца их ещё отпустило.

— Простите, девушки, но так надо, — объявил я, следя, чтобы никто из них не шмыгнул к месту, где орудовал командир. Не хватало нам ещё, чтобы кто-то из них бросился под топор. С учётом их психического состоянии, они запросто могли так сделать.

— За что вы с ней так? — услышал я голосок той девушки, что умела создавать фантомов. — Что она вам сделала?

— Она… — я быстро поправил сам себя. — Он хочет уничтожить наш мир.

— Но разве он уже не уничтожен? — спросила одна из дам. — Ведь там, за кольцом зомби, остались лишь мёртвые земли. Вы оттуда пришли?

— Уж поверьте, мир ещё держится. И да, мы пришли оттуда, — грозно выкрикнул «Порох» и нанёс первый удар по осколку.

Увидев этот удар, часть девушек взвизгнули. Другие расплакались. Третьи начали умолять прекратить. Но Порохов, не обращая внимания на их просьбы, продолжал колотить по булыжнику.

— Отруби сначала корни, — посоветовал я командиру, увидев, что после пяти ударов на осколке не образовалось ни царапины. Насколько я помню, именно так Фёдор поступал со всеми своими топорами. Как он говорил, при рубке корней, топоры каким-то образом усиливаются.

Хмыкнув, Порохов так сделал — ударил по самому толстому из корней.

Перерубить его с первой попытки не удалось, но это не помешало корню вспыхнуть ярким светом, которым обдало весь зал. Также все стороны хлынула легкая ударная волна. Сбить с ног или причинить вред она не смогла. Но вот вырвать из рук одежду у ещё не успевших одеться девушек, ей удалось. Что, сказать честно, порадовало нас с командиром. Мы даже украдкой бросили взгляды на дам, чтобы оценить, как они там голышом суетятся.

Капитан усмехнулся и повторил удар, чем снова вызвал недовольный ропот среди женщин.

Вторым ударом «Пороху» всё-таки удалось перерубить первый корень. После чего металл на лезвии топора принялся стремительно краснеть. Что ж, и впрямь работает метод Разводного.

Командир продолжил процедуру расправы над осколком. А я, увидев, что девушки скрыли под бельём все самые интересные участки своего тела, шагнул в их сторону. Больше тратить времени на ожидание и я не собирался.

— Итак, девочки, — обратился я ко всем сразу. — А теперь ответьте мне на пару вопросов. Как вас угораздило додуматься проводить такие обряды? И видели ли вы солдат, которые пришли сюда.

Сначала они не хотели идти на диалог. Ограничивались лишь требованиями прекратить причинять вред осколку. Понимая, что вот так сходу им не получится перестроиться на нормальный лад (всё-таки они долго варились здесь в этом бреду), давить я не стал. И потому, повременив с расспросами, решил для начала сделать всё, чтобы они доверились и перестали бояться.

Времени на это ушло немало. Почти полчаса мне пришлось рассказывать им о том, что происходит на самом деле. Я видел, что далеко не все девушки принимали за правду мои слова, но всё же внимательно слушали и лишь изредка вступали со мной в спор.

За это время «Порохов», разумеется, успел перерубить все корни и добраться до ядра осколка. А после того, как воткнул топор в это самое ядро, покинул свой экзоскелет, уселся на ступенях, ведущих на сцену и принялся активно массировать свои конечности. Командиру лучше не становилось, несмотря на то, что зона отключилась от астероида (об этом мне сообщил визор). Последний, кстати, к моему удивлению так и не появился, пока «Порох» раскалывал булыжник.

— Если всё, что вы говорите, правда, — с горечью в голосе заговорила умеющая создавать фантомы девушка. Она украдкой поглядывала на Порохова. Видимо побаивалась его. — То выходит, что наш Империум не является последним оплотом человечества?

— Я тебе больше скажу, — посмотрел я в её очаровательные зелёные глаза. — Ваш, как ты говоришь, Империум только в вашей голове. А, если будете делать всё так, как мы скажем, сегодня же вернётесь домой, — я обвёл взглядом остальных девушек. К этому моменту они уже подостыли, приняли факт, что мир не рухнул и уже были, как мне казалось, готовы к конструктивному диалогу.

Я даже удивился, что мне удалось вправить им мозги так быстро. Хотя, я был уверен, некоторые из них лишь притворялись, что верят мне.

Далее я терпеливо выслушал рассказ о том, что у них тут произошло и как они докатились до такой жизни. Как выяснилось, всех, кто выжил на Comic Con, объединяло увлечение видеоиграми и комиксами. Впрочем, логично.

Среди них были, как простые гики, так и различные медийные личности, включая блогеров, актёров и писателей. А главным они сделали, как они выразились, Богом-Императором, каскадёра Петра. Тут я вспомнил, почему мне показалось знакомым его лицо, когда мы рассматривали картину с его изображением. Незадолго до падения астероида, я видел сюжет о съёмках сериала «Клятва Чемпиона», где тот каскадёр довольно часто мелькал.

— И никого из вас не смущала эта форма общины? — в моей голове с трудом укладывалось, что взрослые люди в здравом уме решили начать строительство общества по заветам Warhammer 40 000. Хотя, о каком здоровье может идти речь, когда тысячи людей стали ордой зомби на их глазах?

— По началу это казалось странным, — отвечала та девушка с фантомами. Как оказалась, она была довольно знаменитой в определённых кругах косплеершей. Возможно, поэтому она меньше остальных стеснялась своей наготы. Как ни крути, девушке было не привыкать участвовать в довольно откровенных фотосессиях. — Но со временем мы привыкли. Пётр, можно сказать, всех нас спас и объединил. А затем вдохновил на то, чтобы продолжать жить. И причём по нашим правилам.

— А что нам оставалась? — подхватила другая девушка, которая в прошлом была стримером. Впрочем, теперь, возможно, она сможет вернуться к своей деятельности. — Сами поймите, мы были уверены, что начался зомби-апокалипсис. Да я даже сейчас в это верю. А Пётр… он смог… — на этих словах девушка уткнулась в свои ладони и расплакалась.

— Вы не подумайте, я вас ни в чём не обвиняю, — развёл я руками. — Но и вы тоже поймите. Мы пришли сюда спасать вас. И очистить Рязань-ЭКСПО от заражённых, — наконец-то мы смогли добраться до самой важной для меня темы. — Но так сложилось, что после встречи с этим вашим Петром всё пошло наперекосяк. Точнее, всё пошло не по плану гораздо раньше, но не суть. В общем, Пётр со своими людьми начали палить по нам. Обрушили шахту. Мы с Пороховым едва выбрались из… — по понятным причинам я не стал упоминать про секретную базу. — С трудом выбрались из под завалов, но потеряли связь с остальными членами спасательной группы. Мы даже не знаем живы ли они.

— Мы тоже не знаем, — ответила косплеерша. — Все наши мужчины тоже пропали. После того, как они ушли дать отпор пришельцам, то есть вам, они так и не вернулись.

— Выходит, и солдат вы не видели?

— Мы здесь одни, — подтвердила стримерша. — Больше никого.

Я едва сдержал себя чтобы не выругаться при девушках. В глазах аж помутнело. Неужели сбывается худший из наших прогнозов? Неужели наши товарищи…

— А где вы их последний раз видели? — стараясь не поддаваться эмоциям, я продолжил диалог с девушками. — Куда они ушли?

В принципе я и сам по картам мог определить местонахождение той станции, где мы разделились с группой. Но мне почему-то хотелось услышать это от девушек.

— Бог-Император… — начала отвечать косплеерша и тут же осеклась, поняв, что больше не уместны подобные титулы. — Петя увёл всех мужчин на станцию «Рубеж Бесконечности». Так мы её называли. Но затем в шахте, что туда вела, случилось обрушение.

— А может и всё станцию завалило, — добавила женщина, которая сильно выделялась на фоне остальных тем, что было довольно немолодой. Её возрастом я, разумеется, не интересовался, но был уверен, что ей где-то под пятьдесят.

— Где эта станция? — вдруг раздался голос «Пороха».

Увлёкшись беседой с дамами, я совсем забыл про своего командира и про его недуг. Сейчас же, взглянув на него и увидев, как он приободрился, мне стало понятно, что ему явно полегчало.

— Как дела с крышей? — спросил я Прохора, прежде, чем успели заговорить девушки.

— Вернулась обратно, — ответил тот. — Осталось легкое недомогание, но в целом, как огурчик. Ты был прав, «Инженер». Похоже дело и впрямь в этой чёртовой зоне.

— Отлично, — у меня даже отлегло на душе от этой новости. Неужели больше не нужно думать о том, что мне предстояло сделать в момент, когда бы Порохов окончательно свихнулся? — В таком случае выдвигаемся на ту станцию. Проверим, что там и как.

— Мы с вами! — наперебой заголосили девушки и тут же вскочили на ноги со своих кресел.

— Нет, — грозно посмотрев на дам, отрезал командир.

Те попытались возразить, но командир буквально придавил их своим взглядом, тем самы он дал им понять, что им там не место. И в том я с командиром был солидарен. Эти девушки, как говорится, явно пороха не понюхали. Местные выжившие не стали делать из них воинов. А там, куда мы отправимся сейчас, с огромной вероятностью будет уйма врагов. И нам некогда будет следить за безопасностью дам.

— Так, где вы живёте? — перед отправкой, я решил отправить женщин туда, где они будут в безопасности.

— На верхних этажах отеля. там наша крепость, — ответила косплеерша.

— Там безопасно? — уточнил я.

— Более чем, — подтвердила она.

— В таком случае сейчас мы вас туда проводим, — я жестом руки показал им следовать за мной.

С угрюмыми лицами девушки побрели за мной. Каждый раз, когда я на них оглядывался, они всем своим видом выказывали своё недовольство тем, что их не берут на станцию. Но мне до их хотелок не было дела. Нашей задачей было обеспечить их безопасность до момента. когда мы сможем наладить связь с командованием и вызвать вертолёт. А пока пусть отсидеться там, где нет тварей.

Пока мы вели девушек наверх, нам встретились несколько групп заражённых. Как уточнили девушки, раньше твари так далеко никогда не забирались.

Увидев то, как мы с Порохом лихо расправились со всем встреченными врагами, глазки всех дам загорелись. Похоже, живя здесь в условиях постоянной угрозы для жизни, они привыкли видеть рядом с собой сильных мужчин. И то, что мы с командиром к таким относимся, их явно приободрило.

Добрались до просторной комнаты на последнем этаже, которая была окольцована панорамными окнами. Как я понял, это была спальня Петра и его Жрицы — той самый косплеерши. Вид отсюда, открывался великолепнейший. Если, конечно, таковым можно назвать орду из диких, что стояли кольцом вокруг отеля и ближайших выставочных залов.

Внимательно всё проверив и убедившись, что девушкам ничего здесь не угрожает, мы отправились обратно вниз.

До завала в нужной нам шахте мы добрались быстро. Здесь было довольно тихо и безжизненно.

— Не хочу говорить об этом вслух, но как ты думаешь? — едва сдерживая напряжения в голосе, спросил меня командир, когда я покинул своё тело и готовился в призрачном облике проделать лазейку через завалы. — Они живы?

— Хочется в это верить, — ответил я и сунул руку в светящуюся нишу.

Через несколько секунд мы узнаем, смогли ли выжить наши товарищи.

Глава 22 Последний бой

Рязань-ЭКСПО.

Подземные железнодорожные пути.

3 июня 2024 года.

Московское время — 23:03.

Аномальное время — 18:21.

Люди, запертые в ловушке на подземной станции, вот уже более суток сдерживают натиск заражённых. Уже несколько раз с помощью гранатомётных залпов им удавалось обрушить шахту, откуда рвалась бесчисленная орда диких.

После каждого такого обрушения набеги тварей ненадолго стихали. И у выживших появлялся шанс немного выдохнуть, привести оружие в порядок и пополнить боезапас. Благо, патронов и гранат, найденных на оружейной выставке и заранее пересённых сюда, было вдоволь. Тем не менее, спустя тридцать часов они закончились.

Три-четыре часа — примерно столько времени каждый раз было у выживших перед тем, как прибывал очередной рыцарь, способный пробить в завалах новых проход. А затем всё повторялось вновь — битва с мощным гариллобразным монстром, отстрел одичавших и очередное обрушение шахты.

К этому моменту погибло двадцать четыре человека. Из них — четверо из отряда «Кулака».

Ещё двадцать шесть получили ранения и больше не могли продолжать бой. Анна буквально подручными средствами оказывала помощь всем, кто получал раны. Ведь медикаменты закончились уже очень давно.

Как итог — в строю остались всего тринадцать человек от первоначальных шестидесяти.

И вот измотанные и истощённые они стоят в одну линию перед завалом, где с минуты на минуту очередной рыцарь снова пробьёт проход. И снова начнётся бой. Только в этот раз последний…

— У меня нет слов, которые смогли бы вас приободрить в такой момент, — с трудом шевеля кровоточащими губами, произнёс «Кулак». — Гранат, чтобы ещё раз обвалить шахту, у нас не осталось. А, значит, это наш последний бой. Если кто-то хочет высказаться напоследок… это последний шанс.

— Выходит, вот так мы и умрём? — подавленным голосом сказала Ольга. Как и у всех остальных, на её теле было множество порезов. Имелся даже укус на предплечье. Волосы были испачканы настолько, что невозможно было определить их натуральный цвет. — Целые сутки мы бились, поднимали уровни, становились сильнее… Чтобы всё закончилось вот так? То есть всё было напрасно?

— Выходит, что так, «Ведьмочка», — даже Борис говорил без присущего ему энтузиазма. — Жизнь, сука, несправедлива… — затем он посмотрел по сторонам — на товарищей, с которыми сражался бок о бок. — Рад, что умру в такой замечательной компании. Вы лучшие.

— И я рада, что познакомилась с вами, — поддержала Бориса «Милаха». Казалось, что она выгядела бодрее всех остальных. Но это была лишь маска. На самом же деле она едва сдерживала своих слёз. — Жаль только, что недолго продлились наши с вами отношения…

— Как думаете, а если люди умирают вместе, то в другом мире они тоже оказываются рядом? — задался вопросом боец в экзоскелете. Его костюм был последним пригодным к бою. Остальные были серьёзно повреждены, либо остались без боезапаса.

— Я считаю, что смерть гораздо понятнее, чем жизнь, — выкрикнула Анна. Она в этот момент меняла повязки «Душегубу». Тот был тяжело ранен во время последней волны врагов и сейчас находился без сознания. — Смерть — это конец. Дальше нет ничего.

— Надеюсь, вы ошибаетесь, Анна Степановна, — не согласился с женщиной огнемётчик. Его огнемёт уже давно остался без горючего. И потому в руках сейчас он держал АК-25. И в нём тоже был последний магазин. И тот неполный.

— Мне никогда не нравилась речь короля Рохана перед битвой за Минас Тирит, — охрипшим голосом проговорил Фёдор. Его экзокостюм был сильно повреждён в одной из схваток с рыцарем, поэтому сейчас он был без него. В руках он неуверенно держал автомат. — Но сейчас его слова будут очень кстати: «На смерть».

— Арагорн перед битвой возле Чёрных Врат сказал гораздо лучше: «За Фродо», — подхватил один уцелевших на Comic Con.

На лицах бойцов появились невольные улыбки. Они бы, наверное, даже рассмеялись сейчас. Но предпочли сэкономить силы для последней битвы.

— Простите, — последним решил высказаться Пётр. Укусов, порезов и прочих ранений у него было гораздо больше, чем у остальных. Во всех сегодняшних битвах он сражался, не жалея себя. Его трижды отправляли на получение медпомощи к Анне. Но каждый раз он снова возвращался в строй. Даже сломанные рёбра не удержали его. — Все вы находитесь здесь из-за меня. В погоне за иллюзорной мечтой я подвёл всех, кого хотел спасти. Убил людей, которые пришли помочь нам, — он вышел чуть вперёд, а затем, повернувшись ко всем лицом, продолжил. — Только мне одному здесь положено умереть. Не вам, — он чуть помолчал. — Я не буду искать слов оправдания. Их нет. Я виноват перед всеми вами. Я подвёл вас. Простите.

Какое-то время бойцы смотрели на него молча. Будто не могли найти, что ответить ему. Но каждый из них прекрасно понимал одну очевидную вещь. Несмотря на то, что всё это случилось по вине Петра, они без него не смогли бы продержаться столько времени. Не освободи его тогда «Кулак», и все присутствующие здесь давно были бы мертвы.

Спустя пару минут один из выживших на Comic Con таки нашёл нужные слова для Петра:

— Понятное дело, что мы явно перегнули тут. Я имею Империум. Но, раз уж мы всё равно оказались здесь, думаю будет уместно упомянуть очень важные слова из Warhammer 40 000: «Лучше умереть за Императора, чем жить ради себя».

После его слов обломки, которыми была завалена шахта, вздрогнули и с них сорвалась пыль. Некоторые камни посыпались вниз. Вот-вот из-под камней должен вырватьсяочередной рыцарь.

— Ну вот и всё, — тяжело вздохнув, подытожила «Милаха».

Обломки вздрогнули снова. Где-то под камнями послышалась узнаваемое рычание.

Пётр двинулся обратно, чтобы встать в строй, но, не дойдя пары шагов, замер на месте. Его красные от усталости глаза округлились. Будто он увидел что-то гораздо страшнее того рыцаря, который лез сюда через завалы.

— Чего увидел там?

Остальные люди тоже начали оборачиваться, чтобы увидеть то, что так удивило Петра.

И увиденное их также заставило замереть с разинутыми ртами.

Там, где находилась заваленная шахта, ведущая к отелю, внезапно появился проход. А в следующий миг из него выскочил человек в среднем экзоскелете.

— Ну привет! — сходу произнёс он.

— «Порох»? — тут же узнала его голос Ольга.

— Да ну? — «Мех» аж вскрикнул.

— Не ве-ерю, — протянул «Кулак».

Следом за Пороховым вышел ещё один человек в легком экзоскелете.

— И «Инженер» с ним, — добавила Милаха и после этого больше не смогла сдерживать свои слёзы.

* * *

«Живые», — мысленно прокричал я себе, глядя на людей.

К моему удивлению никто из них не кинулся встречать нас. Все они оставались на своих местах.

Оля, Боря, Федя, Анна, Андрюха… Живые! Маша «Милаха» — тоже тут. Она что, плачет? А где Марат «Душегуб»? А, вон он лежит. Весь в крови, но визор показывает, что он живой.

А вон тот с голым торсом, похоже, и есть здешний Император. Охренеть, сколько ран на нём. Как он вообще на ногах стоит? Не буду скрывать, мне сразу же захотелось хорошенько съездить ему по лицу. Благо, причин на это хватало. Но решил с этим повременить. Сейчас имелись задачи и поважнее.

Также я заметил, что, кроме наших товарищей, здесь были и незнакомые люди. Видимо это местные. Полагаю, им пришлось объединиться, чтобы противостоять общему врагу. Но с этим тоже будем разбираться потом.

Бросил беглый взгляд по сторонам. На перроне вдоль стены лежало более двух десятков людей — все раненные. Многие из них, как и «Душегуб», были без сознания. А над ними суетилась Анна.

Медичка остановила меня взглядом, когда я проходил мимо неё, и измотанным голосом произнесла:

— Спасибо, что пришли, Максим. Рада, что вы живы, — затем она отвернулась от меня и продолжила ухаживать за ранеными

Её слова будто прошли сквозь меня. Ведь от вида раненых, от их обречённых взглядов, быстро улетучился мимолётный душевный подъём во мне. Мы, вроде как, успели на помощь. Но, судя по их потерям, мы всё равно пришли довольно поздно.

Особенно дрогнуло моё сердце, когда я посмотрел на рельсы. Там, отдельно от множества мёртвых диких, лежали и павшие защитники. Их накрыли грязными тряпками и потому точное количество подсчитать было невозможно. Но даже так было понятно, что там больше двадцати тел.

Но больше всего, разумеется, было мёртвых диких. В основном они находились на дальней стороне станции. Тот участок казался гигантской братской могилой. Тела буквально лежали штабелями вдоль стен. А некоторые кучи местами достигали в несколько человеческих ростов в высоту.

— Как я рада вас видеть, — Ольга сразу же бросилась мне на шею, когда мы приблизились. Её глаза были влажными, с чумазого лица не сходила улыбка. Казалось она была готова меня расцеловать.

— Я не верю своим глазам! — громче нужного прикрикнул «Ключ». Почему он без экзоскелета? — Прохор! Макс! Живые?

— А мы вас уже похоронили, — добавил «Мех» и тоже потянулся ко мне обниматься.

— Смотрю на вас и не верю, — а вот заплаканная «Милаха», в отличии от Ольги, не постеснялась меня поцеловать. Причём в обе щёки и даже мои губы зацепила уголком своих. — Как вы выжили? Где вас носило столько времени?

— Всё потом, — ответил я ей, следя, чтобы она не увлекалась с поцелуями.

— Это и есть те, чьё убийство вы повесили на меня? — этот вопрос задал тип с голым торсом и огромным мечом в руках. Он стоял особняком чуть позади всех. — Вы же говорили, что их было трое?

После его слов все сразу же замолчали. Казалось, воздух завибрировал от создавшегося напряжения. Нарушал тишину только странный скрежет в обломках, которыми была завалена дальняя шахта.

Мне с ещё большей силой захотелось врезать этом чёртову Императору. Ведь именно по его вине всё это случилось. Пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать свой порыв.

— Где «Летящий»? — «Кулак» быстро понял, кого не хватает. В ответ мы с «Порохом» лишь тяжело вздохнули. — Что ж, плакать будем после. Вы очень во время, парни, — затем он обратился ко всем, кто стоял рядом. — Так, ты, ты и ты, — показал он пальцем на Бориса, Ольгу и мужика с голым торсом. — Ещё ты и ты. Остаётесь здесь, — добавил он к списку бойца в потрёпанном среднем экзоскелете и бывшего огнемётчика. — Остальные, отдайте своими магазины, а сами бегом помогать раненым с эвакуацией.

Бойцы без лишних слов быстро отстегнули свои магазины, передали их оставшимся и тут же побежали на перрон.

— А где враги? — задал вопрос «Порох», внимательно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шороху под завалами.

Но ответа не понадобилось. Так как в следующий миг завал будто взорвался и во все стороны полетели камни. На рефлексах я тут же выставил перед нами энергетическую стену и остановил с её помощью несколько обломков. Ещё один, довольно крупный, поймал второй энерго-рукой. Тем самым не дав ему полететь до раненных.

Ещё несколько камней поймал кривыми росчерками молний Борис.

А затем в образовавшемся проходе появился гориллоподобный монстр с костяной бронёй.

Опасное существо — Рыцарь — 44 уровень.

Сила — 399, Скорость — 125, Выносливость — 408, Сила умения — 322, Сопротивление — 402, Мана — 356.

Враг выглядел очень грозно. Рычал так, что аж кровь в венах застывала. Но, если мой визор не ошибается (а он точно не ошибается), данный рыцарь своими характеристики уступал меня почти в три раза. Что ж, вот и проверим как мои способности теперь работают против врагов сорокового уровня и выше.

— Огонь из всех стволов! — выкрикнул «Кулак», как только рыцарь появился в проходе.

— СТОП! — следом крикнул я.

И, прежде чем кто-то выстрелил, я врезал прибывшему монстру энергетическим кулаком прямо в грудь.

Тот от удара пошатнулся. По его костяному нагруднику поползли трещины. По искажённой морде рыцаря угадывалось, что ему было довольно больно.

В ответ монстр широко раскрыл свою пасть и зарычал, что было сил. От его рыка все бойцы чуть было оружие из рук не выронили. Похоже, это была некая ментальная атака. Впрочем, логично. На то он и рыцарь, чтобы иметь подобную способность.

Но на меня это нисколько не подействовало. Ведь уровень моего сопротивления был вдвое выше, чем его сила умения. И потому, воспользовавшись случаем, я создал энергетическое копьё и вонзил его рычащему врагу прямо в глотку.

Рыцарь тут же захлебнулся своим рыком и замолчал. А в следующий миг его обмякшее тело рухнуло прямо на входе новообразовавшейся шахты. Тем самым заслонив собой большую часть прохода.

Все, кроме «Пороха», с ошарашенным видом на лице глянули на меня.

— Это чего сейчас было, «Инженер»? — ледяным от удивления голосом спросил «Мех».

— Каждый такой монстр двоих-троих наших убивал, прежде чем мы с ним справлялись, — добавил бывший огнемётчик. — А ты его с двух ударов завалил? Как?

— Это долгая история, — ответил вместо меня «Порох». — Так, Андрюх, — следом он сразу же обратился к «Кулаку». — Я не стал возражать против твоего плана, но сейчас предлагаю всем вам заняться эвакуацией. А мы с Максом тут сами разберёмся.

— Уверен? — с недоверием спросил Андрюха.

— Более чем, — подтвердил Порохов. — Поверь, в этой зоне нет никого опаснее нашего «Инженера».

Не дожидаясь дополнительной команды, все тут же поспешили на перрон. Даже тот мужик с голым торсом не стал припираться. Хотя усмехнуться, глядя мне в глаза, он перед уходом не забыл.

Ольга, проходя мимо, стрельнула в меня глазками и негромко произнесла: «А ты умеешь удивлять, Макс».

«Кулак» ненадолго задержался и, посмотрев на нас с Прохором как-то по-братски сказал:

— Мы ведь уже предсмертную речь толкнули. Одной ногой были на том свете, считай. А тут вы… — он поочередно пожал нам руки. — Спасибо, мужики. Не забуду.

После его слов в шахте показались дикие. Мешая друг другу, они перебирались через громоздкий труп рыцаря, а после этого сразу же бросались в нашу сторону. Точнее, пытались. Ведь, стоило им перепрыгнуть через монстра, как тут же попадали под взмахи моих энергетических лезвий.

На эвакуацию со станции потребовалось около десяти минут. Бойцы старались, как можно скорее перенести всех раненных наружу, но спешить было нельзя. Ведь не каждого раненого можно было просто закинуть на плечо и отнести в безопасное место. Некоторым требовались носилки. А их, разумеется, в наличии не было. Поэтому пришлось на ходу сооружать импровизированные переноски из досок и дверей.

Мы же с «Порохом» всё это время держали оборону. Враги были низкого уровня по сравнению со мной, поэтому особых проблем не доставляли. Командир за всё время даже не выстрелил ни разу. С избытком хватало моих энергетических лезвий.

Разумеется, мы могли с самого начала засыпать шахту и помочь товарищам с эвакуацией. Но, судя по довольно плачевному состоянии станции, лишние взрывы сейчас были ни к чему. Поэтому завал решили устроить после того, как все окажутся в безопасности.

— Это последний, — выкрикнул «Мех», пропадая с носилками в лазейке. — Закругляйтесь там.

— Взрываем? — «Порох» уже приготовился выстрелить в шахту из гранатомёта, установленного на его экзоскелете.

— Придержи коней, — остановил я его. — Есть идея получше.

Мой внутренний инженер всеми силами пытался отговорить меня от того, что я задумал. Ведь я выучился на этой профессию, чтобы строить, а не разрушать. Но я был непоколебим. Так как на кону стояли человеческие жизни.

— Стреляй вон туда, туда и туда, — указал я на места, разрушив которые, по моему мнению, можно было завалить всю станцию. — Пускай теперь попробуют прогрызть здесь нору.

Со станции мы с Пороховым выбегали под ужасающий грохот разрушающегося потолка. А после завалили и саму лазейку. Возможно, это не остановит местных тварей, но я был уверен, что им придётся хорошенько повозиться, чтобы прокопать новый проход.

Затем мы устроили марш бросок до апартаментов на последнем этаже отеля. Туда, где нас ждали выжившие девушки. По словам местных людей, на том же этаже находился их медпункт.

За время, пока мы туда добирались, мы почти не разговаривали. Видно было, что люди вымотаны в край и им не до разговоров, несмотря на то, что спросить хотелось многое. В идеале, им бы всем выспаться сейчас хорошенько. Но, боюсь, пока мы не выберемся из этой зоны, о сне можно будет только мечтать.

Девушки встречали нас со слезами на глазах. Одни ревели от радости, другие из-за потери близких. Но громче всех рыдала та косплеерша, которая бросилась на шею Петру, как только его увидела.

Что ж, мы выжили и отключили эту зону от астероида. И даже смогли воссоединиться с отрядом. Но оставалась ещё одна сложнейшая задача. Нам предстояло понять, как теперь выбраться из Рязань-ЭКСПО. Ведь многотысячное кольцо из заражённых никуда не делось. А нам, как ни крути, придётся через него прорываться.

Глава 23 План спасения

Рязань-ЭКСПО.

Вип-апартаменты на двадцатом этаже.

13 июня 2024 года.

Московское время — 23:31.

Аномальное время — 21:07.

По возвращении в отель мы первым делом поместили всех раненых в медпункт. Туда же Анна хотела определить и меня, когда узнала про порез на моём плече. Но я, разумеется, напрочь отказался. Тем не менее она всё равно обработала мне рану и наложила новую повязку. А ещё Анна не сразу поверила, что порезу всего несколько часов. Ведь, как она утверждала, выглядел он на двое, а то и трое суток.

Если медичка не ошибается, то, судя по всему, у меня сильно улучшилась регенерация тела.

Также в медпункт отправили Ольгу, «Милаху» и Бориса. Причём последний вызвался сам. Как я понял, таким образом он решил выспаться.

На лечение отправили и Петра. И не только потому, что ему требовалась медицинская помощь. Но и для того, чтобы он он не находился рядом со мной. Остальные, как я понял, за последние сутки уже привыкли к нему и подзабыли его грехи. И я их за это не виню, всё-так бок о бок сражались столько времени. Но у меня этот тип не вызвал никаких добрых чувств. Поэтому его и убрали подальше от моих глаз.

Ещё выяснилось, что у трёх девушек, включая ту косплеершу, имелись способности исцеления. Тяжело раненных поставить на ноги по щелчку пальцев они, конечно, не умели. Но, самое главное, под их наблюдением никто из пациентов точно не умрёт. Более того, все раненные гораздо быстрее вылечатся даже без лекарств и антибиотиков.

Впрочем, антибиотики, как я понял со слов Анны, для иммунных стали совершенно бесполезны. Всё дело в том, что наш организм определяет их, как яд и потому сразу же начинает борьбу с ними.

После того, как разобрались с медпунктом, «Порох» объявил двухчасовой отдых. Это была вынужденная мера, так как спасённые нами бойцы были сильно измотаны. И им необходимо было хотя бы немного времени, чтобы восстановить силы.

Впрочем и здесь не обошлось без участия женской половины выживших на Comic Con. Среди них нашлись девушки с даром, который снимал усталость и придавал бодрости. Разумеется, как и в случае с лечением, делалось это тоже не мгновенно. Но, как они заверили, с их помощью двухчасовой сон будет иметь эффект полноценного восьмичасового.

Глядя на всех этих дам с весьма интересными способностями (и это я сейчас не только про их внешние данные), я начал догадываться каким образом все эти люди продержались почти два месяца в аномальной зоне…

Я стоял возле панорамного окна и смотрел на кольцо из тварей. Полумесяц, висевший на звёздном небе, только начинал расти. Но каким-то образом он давал света не меньше, чем полная луна. И потому многотысячное войско тварей очень хорошо просматривалось.

— Ищешь брешь в кольце заражённых? — неожиданно заговорил рядом со мной Фёдор. Я настолько сильно погрузился в раздумья, что даже не услышал, как он подошёл.

— Нечего тут искать. Её нет, — глянув на «Ключа», я который раз отметил для себя, что мне очень непривычно видеть его без экзокостюма. Особенно во время миссии.

— Это итак очевидно, но я всё же скажу вслух, — голос Разводного был насквозь пропитан всеми оттенками жесткого недосыпа. Впрочем, ему, в отличии от остальных, не привыкать по несколько дней подряд трудиться без сна. — Кольцо очень плотное. Нахрапом взять не получится. Когда мы нападём на один из участков, скорее всего, к нам начнут стягиваться и все остальные дикие. И в итоге мы окажемся в котле.

— Воспользоваться уцелевшими станциями тоже не вариант, — подключился к разговору «Порох». — Вокруг них куча тварей. Уверен, что и в шахтах их немало. Даже, если мы и провёмся через подземку, на выходе нас будут ждать все заражённые этой зоны.

— Я, конечно, не уверен, что все твари сразу же побегут нас встречать, — хмыкнул «Ключ». — Но, если так и будет, то даже твоих, Макс, сил не хватит, чтобы через них прорваться. Даже, если «Порох» обеспечит тебя нескончаемым потоком маны, ты выдохнешься раньше, чем сможешь уничтожить даже десятую часть всех врагов.

— По земле — нельзя. Под ней — тоже. Выходит, нужно перелететь это кольцо? — усмехнулся я, понимая, что третий вариант тоже недееспособен.

Что «Ключ» сразу же поспешил подтвердить:

— Даже, если бы и было на чём лететь, то тоже бы не вышло, — тяжело вздохнул Разводной. — Какие-то из тварей в кольце умеют сбивать летающие объекты. Редкие квадрокоптеры только могли преодолеть кольцо. Хотя и их потом сбивал местный снайпер, — Фёдор прошёлся вдоль стекла, а затем, оперевшись спиной о колонну, продолжил. — В общем, зона здесь не лётная. И потому даже вертушку нет смысла вызывать.

— Если бы мы ещё могли это сделать, — напомнил я про отсутствие связи.

— Странно, что её здесь нет, — «Порох» легонько пристукнул кулаком по стеклу. — Что мешает? Мы же изменили зону?

— Видимо, дело не в зоне, — попытался найти ответ Разводной. — Возможно, опять же кто то из тварей в этом кольце обладает такой способностью. Или что-то ещё… Сейчас сложно об этом судить.

— Подожди-ите… как это у нас нет связи? — я вдруг вспомнил, что на секретной базе с этим проблем у нас не было. — Мы можем спуститься в бункер и оттуда связаться с командованием.

«Ключ» посмотрел на меня глазами, в которых явно читался немой вопрос. Глядя на него, я вдруг понял, что мы с «Порохом» до сих пор никому не рассказали про наш путь через подземную базу.

Поэтому следующие двадцать минут пришлось посвятить рассказу о том, что случилось с нами после обвала. В подробности я вдаваться не стал, но в общих чертах всю нашу историю постарался передать.

Пока я рассказывал, начали подтягиваться и все остальные. Увидев их, я поначалу хотел прервать рассказ. По той причине, что гражданским лучше не рассказывать про секретную базу. Но затем подумал, что ведь вместе с ними нам предстоит пробивать дорогу отсюда. Более того, девушек и раненных придётся отправить в бункер, так как в отеле будет небезопасно. И потому продолжил историю.

В момент, когда я дошёл до схватки с главным чертом, в комнате показался Пётр. Наверное, из-за него описание этого боя получилось у меня наиболее эмоциональным. К счастью тот провоцировать меня не стал. Занял место, как можно дальше от меня и старался не выделяться.

— Что ж, наша история получилась не такой захватывающей, — «Кулак» сидел за барной стойкой и с аппетитом уплетал хлебцы из сухого пайка. — Но, с учётом наших потерь, у нас всё вышло гораздо трагичнее. Впрочем, всё это мы ещё не раз обсудим дома, — затем он замолчал и громко захрустел откушенным хлебцем. — А сейчас давайте по делу. Итак, что мы имеем?

— Мы уже забраковали лобовую атаку и проход через шахты, — поведал «Ключ» то, что мы успели обсудить. — Но у нас, оказывается, есть проход на секретную базу, откуда можно связаться с командованием.

— В таком случае, может попросим начальница оцепления, чтобы тот поджарил орду тварей «Тосочками»? — предложила свой вариант «Милаха». Она сидела рядом с «Кулаком» и неспешно попивала кофе.

— Они не сделали этого до начала миссии, не сделают и сейчас, — забраковал идею «Порох».

— А я не согласен, — решил поспорить Борис. Он сидел на полу с голым торсом, а пару девушек рисовали на нём боевой раскрас. Как я понял, они были профессиональными художницами в направлении боди-арт. — Судя по рассказу Макса, артиллерией командование не хотело злить тех самых чертей. А сейчас все они уничтожены. Почему бы не бахнуть?

— Он прав, — согласился с «Мехом» Фёдор. — Но есть одно «но». Невозможно предсказать поведение заражённых после того, как начнётся бомбардировка. Сомневаюсь, что они будут стоять на месте. Вполне вероятно начнётся хаос, в котором не уцелеет никто ни внутри зоны, ни рядом с ней.

— Согласен, это не обычных людей бомбить, которые в таких случаях обычно в землю зарываются, чтобы спастись, — присоединился к Фёдору «Порох». — Дикие же ломанутся во все стороны. А их там более сорока тысяч. К тому же ими управляю рыцари. А они ох как хотят выжить. Уж поверьте, я знаю о чём говорю, — Прохор постучал себя пальцем по виску, напоминая, что он и сам в некоторой степени является тем самым рыцарем.

Впрочем, его намёк поняли только члены нашего отряда. А остальные просто не стали вдаваться в подробности. Разве только «Кулак» глянул на «Прохора» с выражением лица, в котором читалось: «Позже с тобой об этом поговорим».

— А если экранировать осколок? — предложила одна из девушек, что раскрашивала Бориса.

— Не выйдет, — покачал головой «Ключ». — У нас нет свинцового бокса. А, даже если бы и был, то всё равно нельзя. Так как ситуация получится схожей с бомбардировкой.

— Выходит, нам от связи с командованием ни горячо, ни холодно? — хмыкнула Ольга. За последние пару часов она успела привести себя в порядок и теперь выглядела довольно свежей. Разве что порезы на её руках никуда не делись. — Впрочем, нам не привыкать надеяться только на себя.

— Рассчитывать на себя — это, конечно, хорошо, — подхватил «Кулак». — Только вот у нас до сих пор нет ни малейшего представления, что делать.

— А ещё, хочу напомнить, у нас не осталось боеприпасов, — добавил Борис.

— И это тоже, — согласилась «Милаха». — Хотя, их мы можем запросить у командования. Будет хоть какой-то толк от связи с ними.

— Не надо ничего спрашивать, — меня вдруг озарила идея, которая была всё это время на поверхности. Но почему-то она пришла мне в голову только тогда, когда мы заговорили про оружее. — Вернее, запросить-то можно, но это нам ни к чему. Ведь у нас под ногами, в секретном бункере, есть кое что получше.

Порохов, услышав мои слова, сразу приободрился. Видно было, что он уже догадался, что я имел ввиду. И даже пристукнул себя по лбу из-за того, что первым до этого не додумался.

— А если поконкретнее? — озадаченно посмотрел на меня Фёдор.

— Помните я упоминал, откуда на выставке взялись экзоскелеты? — решил я зайти издалека. — И откуда у нас с «Порохом» эти костюмы?

— Из оружейной лаборатории, — продолжая хрустеть хлебцами, сказал «Кулак». — Но чем они нам помогут? Даже, если там ещё двадцать таких костюмов, это много погоды не сделает. Мы даже пробиться не успеем. Я уж молчу про то, чтобы в принципе уйти из зоны живыми.

— Согласен, — кивнул я. — Но в рассказе я упустил кое что важное. В лаборатории есть не только лёгкие и средние экзоскелеты. Есть ещё и тяжёлые.

— Тяжёлые? — протянул Борис. — Насколько тяжёлые?

— Намного, — усмехнулся я. — По сути это шагающие танки с очень мощным вооружением.

— «Инженер» дело говорит, — поддержал меня «Порох». — На тех экзоскелетах установлены зенитные пушки калибра 23 мм, миномёты, пулемёты калибра 14,5 мм, гранатомёты, огнемёты и, наверное, можно даже установить систему залпового огня. Я думаю, что это будет очень весомый аргумент против орды. Мы пройдём через кольцо из тварей, как горячий нож сквозь масло.

Все без исключения застыли с широко раскрытыми глазами.

— И сколько таких костюмчиков там? — спросил Фёдор, по интонации которого угадывалось, что он явно метил на роль одного из операторов.

— Три штуки, — с улыбкой ответил я, а затем, окинув всех взглядом, задал, можно сказать, риторический вопрос. — Ну что, народ, устроим тварям ад?

Как и следовало ожидать, возражений не выразил никто.

Глава 24 Максимальная готовность

Рязань-ЭКСПО.

Вип-апартаменты на двадцатом этаже.

13 июня 2024 года.

Московское время — 23:36.

Аномальное время — 21:37.

Итак, план у нас есть — мы пробьём себе путь из аномальной зоны с помощью тяжёлых экзоскелетов. А заодно уничтожим тысячи заражённых. Как ни крути, а вооружение на тех костюмах позволяло истреблять тварей в стратегических количествах.

Но для начала нам нужно было определиться, кто же станет операторами шагающих танков. Для этого мы даже провели серьёзное совещание, в рамках которого попытались выяснить, кого лучше посадить в эту довольно сложную технику.

Подискутировав какое-то время, мы пришли к неожиданному решению, что с этой задачей лучше всего справятся ни военные, как предполагалось изначально, а заядлые геймеры. Ведь управлять экзоскелетами нужно было джойстиками и встроенной клавиатурой. К тому же геймером среди выживших на Comic Con был каждый второй. Поэтому за необходимыми кандидатами далеко ходить не пришлось.

Правда Борис до самого последнего спорил с нашим решением. Так как больше всех остальных хотел занять место оператора. Но в конце концов сдался. После того, как «Ключ» попросил его ответить на вопрос: «Чем отличается джойстик от геймпада?». На это «Мех» смог только крепко выругаться и скрыться, так сказать, за занавес.

В итоге первым на эту роль были назначен, разумеется, сам Фёдор. Ведь он не понаслышке знал про видеоигры. К тому же, он хорошо разбирался в технологиях, на базе которых были собраны эти тяжёлые экзоскелеты. Да и опыт работы со средним экзоскелетом тоже лишним не был. Хотя это было не критично. Ведь управление этими двумя образцами отличалось координадинально.

Вторым стал любитель авиасимуляторов. Как он сам отметил, его рука давно уже срослась с джойстиком. Да и к огромному количеству приборов ему не привыкать. Так же он хвалился, что без проблем управляется с любыми типами самолётов в игре под названием «Microsoft Flight Simulator». Причём в самом сложном режиме, где вся лётная техника практически копирует поведение реальных прототипов. Такой человек с тяжёлом экзоскелетом быстро должен был разобраться.

А вот третьим стал реальный пилот. До падения астероида он работал в авиационной медицине.

— Если уж я управляюсь с самой сложной лётной техникой, — заявил он, имея в виду вертолёт, пилотом которого он и был. — То какой-то ходячий танк уж точно обуздаю.

Собрав группу операторов тяжёлых экзоскелетов, мы первыми отправили их на секретную базу. С ними же пошёл «Порох». Их задачей будет сообщить профессору Бессмертнову о нашем плане и позвать выживших в бункере, чтобы те помогли нам перенести всех раненых в жилой сектор секретной базы.

Через полчаса отправились в дорогу и мы.

Несмотря на то что половина раненых уже могли передвигаться самостоятельно, спускались мы всё равно медленно. Так как всё равно оставались те, кого пришлось тащить на носилках. Одним из таких был наш снайпер «Душегуб». Как я понял, кроме множественных переломов, он повредил позвоночник в битве с рыцарем. Так что не факт, что он теперь в принципе когда-нибудь встанет на ноги.

Впрочем, нами ещё не до конца изучены все способности иммунных. Быть может «Душегуб» сможет ещё когда-нибудь пострелять из своей громкой винтовки. Да и девчонки, которые обладали даром исцеления, возможно, смогут ему в помочь выкарабкаться.

Я шёл впереди всех и отбивал атаки всех врагов. Последних, кстати, в отеле стало заметно больше. Встретить их довелось почти на каждом этаже. А вот, когда мы оказались на лестнице в самой базе, твари на нашем пути больше не встретились. Видимо, как сюда проникать, они ещё не прознали.

Между делом глянул на сводку в визоре. С момента, как мы победили главного черта, заглядывать туда как-то времени не было. Хотя сражений с заражёнными было за это время немало — когда поднялись в отель, пока шли к осколку, затем по пути к нашим товарищам и, конечно же, сражение с ордой. И это ещё не полный список.

В общем, накопилось прилично:

Убито опасных существ — Дикий — 312.

ЧО (чёрная основа): + 423 грамма

Сила: + 89

Скорость: + 58

Выносливость: + 41

Сила умения: + 21

Сопротивление: + 32

Мана: + 29

Получен новый уровень: 79.

Максим «Инженер» Ларионов — 79 уровень.

Сила — 987, Скорость — 723, Выносливость — 863, Сила умения — 1264, Сопротивление — 1011, Мана — 1046.

ЧО — 6628 грамм. Доступно для цветных элементов — 734.

Как я и ожидал, система снова преподнесла мне неприятный сюрприз тем, что сильно обделила цветными элементами. Впрочем, это очередное доказательство теории «Крота» о том, что баланс сильно режет количество ресурсов, полученных с низкоуровневых врагов. Хотя, это уже давно не теория. Тут всё уже подтверждено на практике.

— Тебя же Максимом зовут? — неожиданно заговорил Пётр, поравнявшись со мной.

В ответ я бросил на него лишь хмурым взгляд. И продолжил спускаться, делая вид, что разговор с этим человеком мне не интересен.

— Злишься, да? — с ухмылкой спросил он.

Как же я хотел оставить общение с ним до момента, когда закончится миссия. Но Пётр, похоже, решил всё прояснить гораздо раньше.

И вот как мне с ним общаться?

Как отвечать человеку, который хотел тебя убить? Да, у него не получилось. Но при этом он забрал жизнь одного из тех, по кому пришёлся удар. У меня до сих пор периодически вспыхивает перед глазами лицо мёртвого «Летящего».

С другой стороны он сделал что-то невероятное, пока наши товарищи и комикконцы (так их прозвал Андрюха) сражались с ордой тварей. Как они рассказывали, если бы не Пётр, все бы погибли ещё часов двадцать назад.

Таким образом я сейчас находился между двух огней. И выразить кулаками своё, мягко сказать, недовольство не могу. Ну и руку дружбы подать нельзя.

— Молчишь? — никак не успокаивался Пётр. — Впрочем, я бы на твоё месте также сделал. Хотя нет, вру. Я бы такого, как я, отметелил бы от всей души. И даже не спросил бы, как зовут. А ты каким-то образом держишься. Хоть врезал бы мне разок, чтобы немного сгладить углы. А то я иду и не могу понять, на какой кобыле к тебе подъехать.

Врезать, чтобы сгладить углы? Звучит, конечно, заманчиво, но нет. Пожалуй придержу кулаки при себе. Незачем пугать наших девушек.

— Мда-а, нервы у тебя, брат, железные, — почти со смешком произнёс Пётр.

«Не брат ты мне», — мысленно произнёс я, но вслух так ничего и не сказал. Более того, я даже не повернулся больше в его сторону.

Уж не знаю, как дальше сложится судьба. Неизвестно, что командование сделает с Петром после того, когда узнает, что он натворил, но сейчас я буду стараться держать его на расстоянии. Впереди сложный бой и моя нервная система не должна подвергаться лишним нагрузкам. А общение с этим типом — для неё явноеи спытание.

— Твои друзья говорили, что ты добряк, — расстроенно вздохнул Пётр. По крайней мере выглядело это именно так. — А ты какой-то злой…

— Успокойся, Петь, — это произнесла за моей спиной Ольга. Видимо, она поняла моё настроение и решила разобраться с бывшим императором самостоятельно. — Не буди бурю. Макс бывает злым только для врагов. А раз ты жив, значит, ты, как минимум, не враг ему. Подумай над этим.

Вот же «Ведьма». И как ведь хорошо сказала.

— Ла-адно, — протянул в ответ Пётр. — Умываю руки.

До оружейной лаборатории добрались без приключений.

Там нас лично встречал профессор Бессмертнов. Мы быстренько распрощалась с девушками и отправили их в жилой сектор. Добраться им до туда вместе с ранеными вызвались помочь выжившие в бункере, которые прибыли вместе с профессором.

После этого остались только те, кто пойдёт в составе боевого отряда прорываться через кольцо заражённых. А, вернее, уничтожать последних по максимуму, чтобы выход из аномальной зоны стал возможным.

— Ох, ребята, заставили же вы нас понервничать, — при первой же возможности вышел с нами на связь подполковник Кудрин. — Оплакивать павших будем позже. А сейчас скажу только, что очень рад, что вы живы.

— Тем не менее, самое сложное впереди, — отвечал ему «Порохов». — Нам придётся сделать то, чего ещё никто никогда не делал.

— Такая наша работа — быть первопроходцами в самых опасных уголках планеты, — заявил Кудрин. — Но вы будете не одни. Вам на помощь будет отправлена вся техника, которая может передвигаться в зоне. Также мы приведём в полную боеготовность артиллерию и поднимем в воздух истребители. Мы поддержим вас огнём из всех стволов, которые сейчас имеются рядом с вами.

— Вы хотите устроить настоящую войну? — с энтузиазмом проговорил Борис. — Мне это нравится.

— А эта ваша артиллерия нас самих не накроет? — а вот «Ключ» к данному заявлению отнёсся скептически.

— Наши экзоскелеты оборудованы системой корректировки артиллерийского огня, — попытался успокоить Фёдора профессор Бессмертнов. — Если там, на поверхности, вы сможете найти причину, по которой нет связи, и устранить её, то получите доступ к системам залпового огня. А те, как заверил подполковник Кудрин, ударят по полученным координатам, как только вы их предоставите. Главное, не кидайте свои координаты.

— Только с бомбардировкой надо поаккуратнее, — на связи также был профессор Ногтев. — Неправильные действия могут повлечь за собой хаотичное поведение диких. И они могут начать разбегаться во все стороны. А нам необходимо, чтобы агрессия заражённых была сконцентрирована только на вас. Так мы сможем обезопасить всех, кто находится рядом с границами зоны.

— В любом случае, оцепление уже находится в повышенной боеготовности, — добавил Кудрин.

— Да уж, — протянул я, — перспективы у нас не радужные. Артиллерия — это конечно хорошо, но в моменте наш небольшой отряд будем сражаться против сорока тысяч противников. Это серьёзный вызов.

— Как бы пафосно это не звучало, — не удержался от комментария «Крот», — но только вы и сможете это сделать.

— Всё, как всегда, — вспомнил Порохов, что он десантник. — «Никто, кроме нас».

После этого последовал непродолжительный брифинг, во время которого мы составили примерный план действий и определи все ключевые моменты. Решили, что покидать бункер будем другим путём — через шахту, которая ведёт к станции ведущей на поверхность. Впрочем, это была та самая станция, которой нашему отряду не удалось воспользоваться в самом начале миссии.

Ну, а дальше всё будет зависеть от того, насколько хорошо покажут себя в реальном бою тяжёлые экзоскелеты. Операторы последних, кстати, уже приноровились к своим шагающим танкам и управлялись с ними так, будто всю жизнь в них провели. По крайней мере, они сами так говорили.

Затем бойцы разобрали оставшиеся экзоскелеты. Кроме нас с «Порохом» и трёх операторов тяжёлых версий, высокотехнологичными костюмчиками так же обзавелись ещё восемь человек. А тех, кому они не достались (по логичным причинам это были комикконцы), мы решили оставить в бункере. Никто не стал спорить, что брать их с собой будет слишком опасно.

В довесок к экзокостюмам мы захватили с собой всё оружие и боеприпасы, которые смогли унести. Также Кудрин обещал сбросить нам ящики с боеприпасами прямо на поле боя.

Примерно через час, полностью готовые к бою, мы прибыли на станцию на нулевом уровне. Чтобы попасть на железнодорожные пути мне пришлось сделать очередную лазейку.

— Ну, удачи нам, — проговорил «Порох», когда мы спрыгнули на рельсы с перрона.

А затем в темени шахты замелькали силуэты заражённых.

— Валим их, — добавил «Кулак».

Глава 25 Конец дня

Рязань-ЭКСПО.

Подземные железнодорожные пути.

13 июня 2024 года.

Московское время — 23:55.

Аномальное время — 23:29.

«Порох» не ошибся. Подземные железнодорожные пути и впрямь были до отказа заполнены заражёнными. И потому мы столкнулись с ними сразу же, как только покинули секретную базу.

Десятки рычащих противников выбежали из шахты на станцию и сразу же наткнулись на упокоительный огонь из наших новеньких пулемётов «Жора».

Возможно тварей привлёк свет фонарей, которые были установлены на всех наших экзокостюмах и оружии. Или же потому что мы шумели и громко разговаривали. Я бы даже сказал, кричали. А, может, в этом вся суть диких — бросаться на всех, кого учуют.

Так или иначе первая волна заражённых пошла атакой на нас ещё до того, как мы успели отойти от перрона.

Обычно в случае вражеских подобных атак мы старались закрепиться на местности, чтобы эффективно отбивать все волны нападающих. А иногда даже отступали, чтобы сохранять дистанцию. Но сейчас нашей задачей была не оборона, а атака. Поэтому мы смело шли навстречу врагу, обильно шпигуя его свинцом.

Поначалу впереди шагали я, «Порох» и «Ведьма».

Я с Ольгой в своих легких экзокостюмах, занимались отстрелом врагов из пулемётов. А командир, в виду экономии патронов, огонь не открывал. Вместо этого он занимался поддержкой — использовал встроенную в его средний экзоскелет вспышку, способную буквально выжигать глаза противнику. Причём этот эффект достигался несмотря на свет других фонарей, из-за которых твари итак постоянно спотыкались о шпалы и сталкивались друг с другом. Ну, а когда Порохов начинал «стробоскопить», те и вовсе сходили с ума из-за полной потери зрения. И, будто забывая про нас, начинали хаотично разбегаться в стороны и тут же сталкивались со стенами.

В общем, как я для себя подметил, глазовыжигшающая вспышка «Пороха» работала в тёмном тесном пространстве не менее эффективно, чем способность нашего «Бесячего».

Изначально предполагалось, что я буду убивать энергетическими лезвиями всех тварей, которые сумеют приблизиться. Но в итоге оказалось, что те и на полсотню метров не могли к нам подойти. Примерно на такое же расстояние била и вспышка «Пороха».

Когда ленты в наших «Жорах» закончились, мы с Ольгой переместились в середину колонны на перезарядку. А нам на замену выдвинулась следующая двойка облачённых в легкие экзокостюмы — Анна и Борис. Под вспышку «Пороха» они приняли нашу эстафету истребления противника. Только теперь на телах врагов появились красные отметки, показывающие их слабые места. А я про эту способность нашей медички даже забыть успел.

Борис тоже не стеснялся применять свою способность. С его пальцев периодически срывались кривые молнии, а затем цепной реакций проходили сквозь толпу диких.

По ощущениям, Анна с «Мехом» отстреливали свои ленты чуть дольше, чем мы с Ольгой. Видимо, сказалось влияние способности медички. Благодаря ей, они тратили гораздо меньше бронебойно-зажигательных патронов, чем мы.

Но, как ни крути, пришло время и им уступить место во главе колонны следующей двойке. В этот раз пошагать рядом с «Порохом» и применить пулемёты «Жора» на врагах выдвинулись последние двое, которые были одеты в лёгкие экзоскелетах — «Милаха» и Пётр. Если последний просто стрелял по всем целям (причём очень хорошо это делал), то Мария, наконец, продемонстрировала свою сводящую с ума способность.

Девушка обладала даром, которым умела влиять на умы противоположного пола. Так сказать, она была соблазнительницей. С первого взгляда этот навык может показаться не боевым. Но только вот «Милаха» с его помощью научилась доводить мужчин до такой степени, что те начинали драться за неё. Так же это очень хорошо работало и на тварях, которые до заражения были мужчинами. Причём они кидались на тех, кто был рядом, совершенно без разбора. Так сказать, для них все становились конкурентами.

В итоге у нас на глазах развернулась самая настоящая битва диких друг с другом. «Порохов» из-за этого даже временно прекратил «стробоскопить». Ведь в этом не было нужды. Тварям буквально было не до нас.

Я же, глядя на это «представление», невольно задумался, что «Милаха» может быть очень опасной не только для наших противников. Вот вдруг случится так, что она станет перебежчицей? Или найдётся такая же соблазнительница в стане врага? Она ведь буквально может истребить целое полчище врагов просто мило поморгав глазками. В общем очень опасная особа. Таких нужно держать на особом контроле.

Впрочем, мы тут все сейчас должны быть на особом контроле…

Наблюдая за переполохом, что творился впереди, я чуть было не пропустил момент, когда пришла наша с Ольгой очередь снова занять голову колонны.

В таком темпе, регулярно меняя двойки впереди идущих, мы преодолели почти всю шахту. За это время вторая группа из четырёх бойцов в средних экзоскелетах, что шли в середине колонны, в боях даже не поучаствовали.

— «Инженер, скоро там уже выход на поверхность? — спросил 'Кулак», шагая в своём среднем костюме. Его вопрос поддержали и остальные трое.

— Если так рвёшься в бой, могу уступить своё место, — опередил меня «Порох». — А то у меня у самого скоро глаза вытекут из-за этих вспышек.

— Ещё сто метров, — ответил я, предварительно глянув на карту.

Несмотря на предложение Порохова, строй менять не стали и все остались на своих местах. Порохов впереди. За ним — три двойки в легких экзоскелетах, которые постоянно меняются на позициях рядом с командиром. Затем — четыре бойца в средних экзокостюмах в середине колонны. А замыкали нашу процессию три шагающих танка, «выступление» которых ожидалось только, когда мы выберемся из подземки.

Ближе к станции, с которой мы и должны были подняться на поверхность, интенсивность вражеских атак стала на порядок выше. Да и врагов стало гораздо больше. Это заставило всех нас ещё усерднее применять свои навыки. В какой-то момент расстояние до тварей сократилось настолько, что мне даже пришлось поработать своими энергетическими лезвиями.

— А почему бы нам просто не пройти до самого конца и выйти из тоннеля при помощи твоей лазейки? — «Ключ» вспомнил про то, как начальник оцепления рассказывал, что они завалили эти шахты, чтобы твари не лезли наружу. — Так нам не придётся бодаться с целой ордой.

— Да, кстати, — подхватил его идею «Кулак». — И почему мы эту версию даже не рассматривали?

— Потому что в следующий раз я смогу сделать новый проход только через несколько часов, — поспешил я расстроить товарищей. — А заражённые всё это время, разумеется, скучать нам не дадут.

— Всё правильно! — вставил своё слово «Порох». — Лучше разберёмся с тварями сейчас, чем тянуть резину несколько часов. Тем более мы уже настроились.

— Так, ребята, — вышел на связь «Крот». — Скоро связь с вами будет поте…

Договорить он не успел, так как случилось то, о чём он и хотел предупредить. Связь с подземной базой оборвалась. Теперь мы сами по себе. По крайней мере до момента, пока мы не поймём, кто создаёт помехи и не разберемся, как это исправить.

На станции нас встречало такое огромное количество тварей, что я на миг даже растерялся. Не ожидал я встретить столько врагов вот так скоро.

Чтобы пробиться через этот участок пришлось даже немного изменить тактику. «Порох» к своим стробоскопам, наконец, добавил стрельбу из пулемётов. А ему на помощь выскочили ещё двое бойцов в средних экзоскелетах — «Кулак» и комикконовец «Робаут».

Вместе они скосили всех, кто находился на перроне и путях, меньше, чем за минуту. Я за время своей службы в проекте «Вторжение» уже многое успел повидать, но такого кровавого зрелища ещё не приходилось наблюдать. Дело в том, что пуля 12.7 мм при попадании не просто дырявит насквозь свою жертву, а буквально разрывает на части. А затем то же самое делает с ещё парой противников, что находились позади от первоначально цели. И таких пуль было выпущено несколько сотен. Потому это всё и выглядело, как кровавый сенокос.

— Голова не кружится от такой мощи в руках? — задал вопрос Борис, после того, как крупнокалиберные пулемёты замолкли.

— Есть немного, — ответил «Кулак».

— А я уже привык, — добавил Робаут. —Пока мы тут строили Империум, я не раз побывал в шкуре меганоба, — так комикконцы называли средние экзоскелеты.

— Страшно представить, что будет с тварями, когда в бой вступят наши шагающие танки, — Ольге даже не по себе стало от увиденной картины. Она шла вперёд, стараясь не наступать в лужи с кашами из плоти. Впрочемы, мы тоже обходили подобные места. Но при этом не забывали собирать чёрную основу и цветные элементы.

— Скоро узнаем, — ответил «Ключ» Ольге. — Мои зенитные пушки уже наготове.

После того, как станция опустела, снова на первые позиции вышли мы — бойцы в лёгких экзоскелетах. Неспешно продвигаясь вперёд, мы отстреливали оставшихся в живых тварей, а также встречали плотным огнём тех, кто пребывал с эскалаторов.

На самих же эскалаторах пришлось тяжко. Почти все убитые нами враги по инерции продолжали катиться вниз по ступеням, чем создавали помехи и сильно замедляли нас.

Для борьбы с этой напастью, мне пришлось максимально задействовать свои энергетические щупальца. В то время, как мои товарищи занимались отстрелом супостатов, я ловил мёртвые тела, чтобы те не катились нам под ноги.

— А их становится всё больше, — прорычал «Мех».

— Логично, — заметил я. — Мы же почти поднялись.

— Тогда давайте навалимся на них! — выкрикнул «Порох». — Как говорится, последний рывок.

Впрочем, так только сказать легко. А вот сделать — то ещё испытание.

Когда нам оставалось совсем немного до поверхности, заражённые будто решили сделать всё, чтобы мы ни в коем случае не поднялись. Та орава, на которую мы наткнулись внизу на станции, теперь казалась не такой уж и большой.

Причём враги будто озверели. Нет, они и раньше в добрых поступках не были замечены, но сейчас им будто вкололи инъекцию чистой первородной агрессии. Они мне стали напоминать тех самых бешеных зомби, которые готовы на всё, ради мозгов. Даже сбиться в гигантские кучи ради того, чтобы забраться на любую стену.

Только в нашем случае, они атаковали сверху вниз.

— Так, ребята, а ну расступись! — выкрикнул «Кулак». — Тут нужен взрослый калибр, а не эти ваши пукалки.

Мы сразу отбежали к стенам, пропуская вперёд всех наших, как бы их назвали комикконцы, меганобов.

Несколько крупнокалиберных стволов снова затарахтели в тесном пространстве, пробиваясь своей громкостью через наши активные наушники. Мне казалось, что от такого шума в легкую могут полопаться барабанные перепонки в ушах.

К счастью, результат работы этих пулемётов полностью оправдывал создаваемый ими шум. Сотни заражённых буквально состригались под беспощадными строчками бронебойно-зажигательных.

Буквально полминуты — и путь до самого верха был свободен. А мы уже бежим вперед, чтобы закрепить результат и не дать новой волне врагов снова оказаться на эскалаторе.

И опять же сделать это было очень не просто. Поэтому в довесок к оружиею мы начали применять все способности, которые у нас были. Анна старалась отмечать всех врагов, кого только замечала. По их рядам непрерывно проскакивали молнии Бориса. Тут и там постоянно вспыхивали битвы между заражёнными от воздействия на их мозг «Милахи». Я тоже не отставал и активно махал своими призрачными лезвиями.

Тут же я увидел в действии Петра. Похоже, система наградила его неким даром фехтования. Он со своим огромным мечом раскручивался, как юла, до такой степени, что его образ размывался и начинал походить на завихрение. А затем в таком виде он врывался в толпу и истреблял одичавших в не меньших, количествах, чем я своими энергетическими лезвиями. И это при том, что его уровень был значительно ниже моего.

А я ещё думал, что это мне досталась мощная способность. Боюсь даже представить, что Пётр будет вытворять, когда поднимет характеристики до моих показателей.

Буквально продирая себе путь через толпы врагов, мы всё-таки смогли сойти с эскалатора и закрепиться в здании. Хотя таковым оно теперь являлось только на словах. Крыша почти вся обвалилась, а стены частично были снесены.

— Куда они все делись? — задалась вопросом «Милаха», когда мы перебили всех тварей в здании. А новые враги забегали к нам, можно сказать, по одиночке.

— Похоже, мы перебили всю орду, которая заняла этот спуск в метро, — предположил «Порох». — Ведь именно из-за них мы не смогли спуститься здесь вначале миссии.

— Такое ощущение, что это было вечность назад, — усмехнулась Ольга.

— Согласен, — поддержал её Борис. — Тогда мы испугались соваться сюда, а сейчас вон, играючи всех перебили.

— Я бы не сказал, что играючи, — возразил Пётр. Он находился у главного входа и встречал одиночек своим мечом. Пока он крутился, подобно юле, его всего забрызгало кровью. Как будто он нырнул в кровавый бассейн.

В этот момент пол под нашими ногами задрожал. Сначала я подумал, что началось землетрясение, но затем, когда увидел через проём в разрушенной стене бегущего в нашу сторону рыцаря, понял истинную причину. Это ж насколько он тяжёлый, что от его бега земля трясётся.

Опасное существо — Рыцарь — 56 уровень.

Сила — 953, Скорость — 247, Выносливость — 729, Сила умения — 322, Сопротивление — 607, Мана — 456.

А вот это уже серьёзный противник. Уровнем он совсем немного отставал от главного черта.

Я сразу же изготовил свои энерго-щупальца, чтобы проверить, смогу ли я справиться один на один с таким чудовищем.

Но в следующий момент я услышал позади себя ещё шаги, от которых тоже вздрагивал пол.

— В сторону, «Инженер», — это был Фёдор, который только-только поднялся в своём шагающем танке по эскалатору. — Пришло время тяжёлого арсенала.

Спорить я с ним не стал. Глаз я его, конечно, не видел, но, судя по уверенности в голосе, он был решительно настроен на проверку своих зенитных орудий.

Тем временем рыцарь, похожий на краснокожего тролля в тяжёлой броне, уже вбегал в здание. Я только и успел отпрыгнуть в сторону, когда заработали пушки калибра 23 мм. В следующий миг рыцаря буквально разрубило пополам зенитной очередью. И к нам он приблизился уже в виде двух половинок. Причём верхняя ещё оставалась какое-то время в сознании. Похоже, рыцарь не сразу понял, что с ним случилось.

Вот тебе и 56-ой уровень. Грозный — безусловно. Но правильно подобранный инструмент решает все проблемы.

— Это было… эффектно, — подвела итог «Милаха».

— Да, зачётно ты его оприходовал, — кивнул Борис. — Не завидую я остальным тварям.

— Так, время не теряем, все на выход, — скомандовал «Порох». Чтобы не возникало непонимания они с «Кулаком» заранее договорились, что командовать будет именно Прохор.

Продолжая отстреливать одиночек, мы всей группой выбежали наружу. Луна всё так же светила нам на небесах. Погода была идеальная. Только вот, судя по прущему на нас многотысячному войску диких, передышка будет совсем недолгой.

— Копать-хоронить! — выругалась Ольга, когда мы увидели, какая орда двигалась в нашу сторону.

— Приветствую вас, дамы и господа, — вдруг заговорил посторонний голос в нашем голосовом чате. — «Крылан-6» на связи. Рад снова всех вас видеть.

— «Крылан-6»? — я сразу же глянул в небо, выискивая там дрон. Тот висел прямо над нами. — Вот это встреча.

Это был тот самый оператор, который помог нам выбраться из деревни на самой первой миссии. А связь, похоже, появилась вследствие того, что мы вышли за пределы кольца.

— Ага, — ответил тот. — Только у меня для вас плохие новости. Кольцо заражённых, как такового, больше нет.

— Как это нет? — прорычал «Кулак». — А это тогда когда прёт на нас.

— Это одна огромная орда в сорок тысяч тварей. И все они очень хотят вас сожрать…

Я аж поперхнулся от таких новостей. Да, мы и сами видели, что на нас прёт несметное количество заражённых. Но, если бы не «Крылан-6», мы бы не знали, что на нас идут абсолютно все дикие этой зоны.

— Та-ак, командир, — задал напрашивающийся вопрос «Кулак». — Что будем делать? Решай скорее.

— «Ключ», система корректировки артиллерийского огня функционирует? — вместо ответа спросил «Порох» у Разводного.

— Так точно, — тут же ответил тот. — Мы на внешней стороне кольца. Связь и все системы в полной работоспособности.

— В таком случае поджарим тварей, — со злорадством произнёс командир. — Вызывай по орде огонь из «Тосочек».

                                     

ТОС-2 «Тосочка» — наследница тяжёлой огнемётной системы ТОС-1 «Солцепёк».

Глава 26 Прожарка

Единственное на все небеса облако медленно плыло мимо полумесяца. Лунный свет будто усиливался, когда проходил сквозь это облако, а затем заполнял собой аномальную зону. Этой ночью было так светло, что наши фонари, установленные на экзоскелетах и оружии, были совсем неуместны. Впрочем, выключать мы их не спешили, так как те понадобятся, чтобы ослеплять тварей, когда они приблизятся.

— Координаты приняты, — прозвучал в голосовой связи ответ командира артиллерийской батареи. — Чтобы не распугать заражённых, массированными атаками бить не будем. Но всё равно будет жарко. Рекомендую держаться подальше. А то сами попадёте под прожарку.

— Это и так понятно, — хмыкнул «Порох», а затем переключился на нас. — Так, отряд, много слов говорить не буду. Вы сами всё знаете. Просто делайте своё дело, как вы умеете.

— Стреляйте во всех, кто движется, — не удержал «Кулак» в себе командирский порыв. — Патронов не жалейте. Убивайте их всех!

Мы отошли подальше от входа в метро и заняли позицию на ровной площадке с невысокой травой. Обычно вся растительность в аномальных зонах распространялась довольно бурно. Но здесь траву так интенсивно топтали, что та банально не успевала подняться выше человеческих колен. Видимо, это следствие того, что тварей в округе было слишком много.

Легкая синеватая дымка волновалась под нашими ногами так, словно чувствовала предстоящую битву. И ей от этого было страшно.

Наша группа из тринадцати бойцов выстроилась в одну линию по ходу движения орды заражённых. Последние находились от нас в полукилометре и неутомимо приближались сорокатысячной тучей.

Вся эта орава рычала так, что кровь так и норовила застыть в венах. И, наверное, так бы и случилось, если бы нам впервой было видеть столько злобных противников. Но мы уже повидали немало. Да и от банальной усталости подобные эмоции лишь слегка могли проявить себя. Видимо силу у них совсем не осталось.

И потому, глядя на бесчисленную орду, я ощущал в сердце лишь холод. А разумом был полностью сконцентрирован на поставленной задаче.

В самом центре нашей линии обороны мы поставили Разводного в его тяжёлом трёхметровом в высоту экзоскелете. На каждую из его стальных рук было установлено по спарке из двух зенитных пушек калибра 23 мм. А на плече виднелся миномёт. Два других шагающих танка мы поставили по бокам, чтобы те отсекали тварей, которые будут стремиться нас окружить. А те обязательно захотят взять нас в котёл. Туда же выделили по одному бойцу в средних экзоскелетах, чтобы ещё сильнее укрепить фланги.

— 450 метров, — сообщил «Крылан-6» точное расстояние, которое нас разделяло с ордой. — Даже смотреть страшно на это. Удачи вам, ребята.

— Не боись, сынок, — проржал ему в ответ «Мех». — Сейчас папочка покажет, как надо наказывать отбившуюся от рук нежить.

— Вы, Борис, похоже запамятовали, — возразила ему Анна. — Все эти существа отнюдь не мёртвые. Они живые.

— Уж извините меня, Анна Степановна, за грубость, — рявкнул Борис. — Но мне плевать! Всех разнесу.

Анна на слова мужчины лишь хмыкнула. А «Мех» тем временем ещё раз проверил свою систему бесперебойного питания патронами, которая без проблем подошла к новенькому пулемёту «Жора». Благодаря этому у Бориса была возможность отстреливать более пятисот патроны без перезарядки.

— Первый отряд, готовьсь! — выкрикнул «Порох» команду для тех, у кого был лёгкий экзоскелет.

Все шестеро бойцов, включая меня, сразу же припали на одно колено, а затем прильнули к четырёхкратным прицелам. В принципе на таком расстоянии уже можно было открывать огонь. Ведь враг просматривался хорошо. Да и вообще, когда орда прёт на тебя сплошной стеной, легче было попасть, нежели промахнуться.

Но мы терпеливо ждали команды. А командир отдавать её не торопился.

— Второй и третий отряды, на исходную, — продолжал раздавать приказы «Порох». — К залпу готовьсь!

Всё три шагающих танка встали в положение, из которого осуществляется миномётная атака. Также к залпу приготовились и операторы средних экзокостюмов.

— Внимание! Второй и третий отряды…— затем Порохов резко махнул рукой и рявкнул. — ПЛИ!

Три миномёта и пять гранатомётов сразу же звонко застучали. А снаряды один за одним полетели в сторону орды. Мины по широкой дуге. Гранаты по прямой (так словно ими выстрелили из РПГ).

— Не стесняемся, мои дорогие, пускайте во врага все снаряды, — орал во всё горло «Порох», забыв, что он может командовать ментально. — Скоро нам ещё подвезут.

— Все мины. Все гранаты! — также горланил «Кулак». Всё в этих тварей.

— 320 метров до врага, — напомнил о себе «Крылан-6».

В этот момент до орды долетели первые снаряды. Их ряды сразу же обагрились яркими вспышками от термобарических снарядов и миномётных прилётов. А затем, с небольшим запозданием, до нас начали доноситься и звуки взрывов.

Я смотрел через прицел, как заражённых разрывало на части десятками за раз. Других ударной волной опрокидывали на землю. Их тут же затаптывали те, что шли сзади. И без того неровные ряды превратились в самую настоящую мясорубку. А наши миномётчики продолжали посылать врагу всё новые и новые выстрелы.

— Первый отря-яд! — выкрикнул «Порох» приказ для команды в легких экзоскелатах. — ОГОНЬ!

Без тени сомнения, я утопил спусковой крючок. Пули со стальными сердечниками, приправленные чёрной основой, засвистели в направлении врага. Мы решили отстрелять самый мощные патроны первым делом, чтобы как можно лучше проредить строй врага вначале битвы.

К тому же профессор Бессмертнов и выжившие пополнили наш боезапас, когда мы встречались в оружейной лаборатории. Так что у всех у нас было в запасе ещё по пять коробов на двести патронов каждый. А у Бориса целых три ранца по полтысячи.

Жаль только крупный калибр не насытили чёрной основой. Иначе бы Фёдор в одиночку бы справился со всей это ордой.

Как я и предполагал, в данных условиях промахнуться было довольно сложно. Настолько плотной стеной шёл на нас враг.

Когда опустошил короб наполовину, заметил что на тварях начали появляться красные точки. Похоже, способность Анны начала работать на расстоянии в три сотни метров.

И в этот момент началась самая настоящая кровавая баня. Ведь пуля с чёрной основой сама по себе имела огромную энерцию и умудрялась насквозь пробивать до пяти противников. Но, когда получалось попасть ею в красные точки на телах тварей, тех буквально разрывало на части. Будто в них не 7,62 мм прилетело, а 14,5.

— Второй отряд, внимание! — проорал «Порох». — Огонь из всех стволов.

Бойцы из группы в средних костюмах прекратили гранатомётную атаку и завели свою пулемёты.

Похоже, я никогда не перестану удивляться тому, как работает крупный калибр. Если представить орду, как густую растительность, то каждая строчка из пулемёта калибра 12,7 мм работала как гигантская коса. Твари десятками, а то и сотнями, буквально в один миг превращались в груды бесформенного мяса.

И это еще не начали свою работу бойцы в тяжёлых экзоскелетах. Похоже, командир решил для начала подпустить врагов поближе, чтобы огонь зенитных пушек был максимально эффективным.

— 250 метров, — озвучил расстояние «Крылан-6».

Впрочем, мы и без тяжеловесов успешно справлялись с ордой. По крайней мере мы довольно сильно замедлили её продвижение.

— Ребята, приготовьтесь, сейчас будет прилёт от «Тосочек», — взволнованно сообщил оператор.

Среди прочих звуков, я сразу же выделил характерные звуки приближающихся к земле реактивных снарядов. И даже заметил едва уловимые тени на усыпанном звёздами небе.

А затем и без того светлая ночь стала ещё светлее. Два объёмных взрыва, в которых можно увидеть даже как воздух сгорает, вспыхнули прямо в гуще орды тварей. Они накрыли собой площадь размером с футбольное поле и не оставили внутри ни единой живой души. Две ударные волны с высоким давлением и температурой свыше двух тысяч градусов, пронеслись по топлам заражённых и разом расплавили сотни одичавших.

Я даже ненадолго прекратил стрелять. Настолько я был впечатлён прилётом от «Тосочек». Я, конечно, знал, как работает эта штука. И даже видел видео, на которых демонстрировался результат работы ТОС-1 «Солнцепёк». Но одно дело увидеть такое в записи, и совсем другое, когда наблюдаешь в живую.

В следующий миг меня окатило горячим воздухом. Несмотря на то, что взрывы были довольно далеко, до нас волна тоже смогла долететь.

— Отличное попадание! — о прилёте «Порох» сразу же сообщил артиллеристам. — Требуем добавки.

— Снаряды уже ушли, — ответили на той стороне «провода». — Ожидайте.

Тем временем первый короб с патронами подошёл к концу и я принялся подцеплять новый. Краем глаза заметил, что тем же занимается и Ольга, которая находилась рядом со мной.

— Не-е, пулемёты — это не моё, — ей явно не хватало сноровки, чтобы быстро накидывать ленту. — Мне бы снайперку, как у «Душегуба».

Её претензии были справедливы. Но мы решили, что в данном бою снайперские винтовки будут ни к месту. Тут требовалось оружие с огромным боезапасом. И пулемёт для этих целей был самым верным решением. Тем более наши собственные силы и экзоскелет делали его, как пушинку. Хоть «Жора» и смотрелся громоздким рудиментом в женских руках, никаких сложностей с его применением у девушки не возникало. Если не считать того, что ленту вставляла она из ряду вон плохо.

— 200 метров, — послышался голос «Крылана-6». А затем он решил пошутить. — Продолжайте в том же духе, и к утру, глядишь, закончите.

— К утру? — рявкнул в ответ Борис. — Да ты издеваешься? А голоден, как чёрт. И спать хочу.

— Сколько мы вообще уже перебили гадов? — спросила «Милаха».

— Сложно сказать, — ответил оператор. — Но «Тосочки» точно тысячу отправили на тот свет.

Но тут в эфир ворвался ещё один голос, который показался мне до боли знакомым.

— Встречайте подкрепление. Сейчас мы всех тварей в миг развалим. И через час уже пиво будем пить.

Где-то позади послышалось рычание двигателей. Я обернулся и увидел приближающиеся к нам девять единиц БМП-3 «Манул». Вот, значит, почему голос того человека показался мне знакомым. Это командир той группы, которая сопровождала нас до момента, как мы спустились в метро.

И вот теперь они мчатся, чтобы снова нам помочь. Только в этот раз, чтобы покинуть зону.

Прибывшие «Бэхи» быстро заняли позицию в нашей линии обороны и сразу же заработали своими пушками калибра 30 мм. А затем из техники посыпали и солдаты, которые первым делом принялись выгружать привезённые с собой боеприпасы.

Что ж, только что ночь стала ещё интереснее. Ведь к нам на помощь прибыли в общей сложности семьдесят бойцов. Теперь на нашей стороне просто ужасающая огневая мощь.

— 150 метров до врага, — крикнул «Крылан-6».

— Третий отря-яд! — сразу же выкрикнул «Порох». — Из всех зенитных орудий — ОГО-ОНЬ!

Все тяжеловесы тут же застрочили своими пушками. И это было, пожалуй, самое эффектное из всего, что я сегодня увидел. Даже прилёты от «Тосочек» так не впечатлили. Ведь преимущество зенитных пушек, из которых стреляли операторы тяжёлых экзоскелетов, в том, что они имели чудовищно высокую скорострельность. Как ни крути, а эти штуки были созданы в первую очередь для уничтожения лётной техники. Ими самолёты сбивают. А тут их применили против живой силы.

Если пулемёты калибра 12,7 и 14,5 мм делали из тварей в буквальном смысле фарш, то зенитные пушки просто превращали их в пыль.

— Аааааа-ааа! — злорадно заорал Фёдор, продолжая аннигилировать противника.

— 350 метров, — обновил информацию «Крылан-6».

Всего за несколько секунд, наши «зенитчики» уничтожили живую силу противника на площади, которая превысила взрывы снарядов «Тосочек». И тем самым откинула врага на добрых две сотни метров назад.

А тем временем прилетели новые снаряды от артиллеристов. В этот раз в орде заражённых вспыхнули сразу четыре взрыва, которые испепелили сотни, а то и тысячи, диких в один миг.

— Хорошо идём! — проорал «Порох» так громко, что его, наверное, было слышно по всей нашей линии обороны. И это при том, что наши пулемёты и прочие орудия грохотали так, что неподготовленный человек в легкую нервный срыв может получить.

А линия наша теперь выросла в разы. Мы — шесть пулемётчиков в лёгких экзокостюмах — продолжали опустошать короб за коробом. Ребята и второго отряда в средних экзоскелетах строчили из своих пулемётов и не забывали запускать врагу гранаты. И не только фугасные, но и свето-шумовые, от которых твари лишались зрения. Так же не прекращали огонь ни на секунду прибывшие семь десятков солдат и их «Бэхи». И, конечно же, часто напоминали о себе наши тяжеловесы с зенитным оружием и миномётами.

Ну и, разумеется, не прекращались прилёты жарких снарядов «Тосочек».

Спустя двадцать минут активного боя к нам прибыли пять грузовиков, доверху набитых боеприпасами. На этом же транспорте приехали и солдаты, которые занялись выгрузкой. Судя по тому, как лихо у них это получалось, ребята неплохо прокачали характеристики физической силы.

— Много их ещё? — усмехнулся Борис. — Может, устроим перерыв? А то аппетит вообще не на шутку разыгрался.

— Как ты вообще можешь думать о еде в таких условиях? — рыкнула на него «Милаха»

— Согласна, — поддержала её «Ведьма». — После этой мясорубки я, наверное, вообще никогда больше не смогу есть.

— Ахахах, — рассмеялся Борис. — Я раньше так каждое утро про алкоголь говорил. Мол, всё. Больше не пью. А вечером в гараже с мужиками всё по новой.

— А сейчас что изменилось? — хмыкнула Анна

— Так сейчас похмелья больше не бывает, — после этих слов «Мех» рассмеялся ещё сильнее.

Даже я не удержался. Похоже, от такого количество убийств тварей в секунду моё сердце совсем очерствело. Это раньше мы видели в диких живых существ, которых, вероятно, можно спасти. Сейчас же все они цели на уничтожение. Все без исключения.

Битва продолжалась ещё пару часов. За это время врагу так и не удалось приблизиться вплотную к нашей линии обороны. Было, конечно, пару моментов, когда «Милахе» и «Меху» пришлось даже способности применить. Но в целом с ордой мы успешно справились.

— Так, дамы и господа, приготовьтесь, — сообщил нам командир артиллерийской батареи. — Сейчас мы накроем огнём всех оставшихся тварей.

И через несколько секунд, как и обещал артиллерист, несколько десятков реактивных снарядов ударили по остаткам заражённых. В одно мгновение площадь в размере нескольких футбольных полей превратилась в огненный ад. Выжить в котором, разумеется, не удалось никому.

Тем не менее, всех оставшихся диких уничтожить не удалось. Как сообщил «Крылан-6», в живых оставалось ещё порядка трёх тысяч. Только вот они уже не захотели атаковать нас. Вместо этого они бросились врассыпную во все стороны.

Что ж, пусть бегут. Вот только далеко ноги унести они не смогут. Ведь скоро их встретят солдаты из оцепления.

— Охренеть, — прорычал Борис, скидывая с себя очередной опустевший ранец с патронами. — У меня указательный палец сейчас отвалится. Весь в мозолях.

— Бойцы! По ко́ням! — выкрикнул команду командир группы БМП-3. — Добиваем оставшихся.

Те солдаты, что прибыли нам на помощь, быстро и организованно запрыгнули в «Бэхи» и бросились в погоню за уносящими ноги заражёнными.

Мы же остались на месте. Какое-то время мы стояли молча и наблюдали за работой «Манулов» и изредка стреляли по отбившимся тварям.

Даже не знаю сколько мы так простояли перед тем, как «Порох» торжественным, но очень усталым голосом объявил:

— Ну что, бойцы? Миссия окончена. Пора домой.

* * *

Головной офис проекта «Вторжение».

Точное место неизвестно.

14 июня 2024 года.

Московское время — 0:31.

Аномальное время — 3:06.

— Очень рад. Спасибо, — говорил по мобильному телефону подполковник Кожин. — Ребята молодцы.

На этом он сбросил звонок и с улыбкой посмотрел на министра обороны.

Они находились в новой штаб-квартире проекта «Вторжение», которую оборудовали прямо в безопасной аномальной зоне недалеко от Москвы.

— Ну не томите, Константин Юрьевич, рассказывайте уже, — поторопил министр Кожина. — Вижу же, что новости хорошие.

— Я бы сказал, отличные, Пётр Алексеевич, — ответил подполковник. — Отряды Порохова и Кулакова успешно справились с заданием. Орда в аномальной зоне Рязань-ЭКСПО уничтожена. Сейчас происходит финальная зачистка силами вооружённых сил. Секретной базе, то есть объекту №1812 больше ничего не угрожает.

— Прекрасно, — откинулся на спинку кресла министр обороны. — Как же нам не хватало в эти дни подобных новостей.

В этот момент дверь в комнату совещаний раскрылась и к большому столу спешно зашагала взволнованная девушка в деловом костюме.

— Что случилось, Танюш? — сразу же задал вопрос министр обороны. — На тебе лица нет.

— Индия. Срочные новости из Индии, Пётр Алексеевич, — сбиваясь, проговорила девушка.

— Индия? — нахмурился министр. — Я даже успел забыть про них. Ну что они решили? Скажи, что они отказались применять ядерное оружие.

— Нет, — Таня побледнела ещё больше. — Они отдали приказ об эвакуации всех людей с территорий близ города Сурат. Через восемь часов стандартного времени они сбросят на этот город ядерную бомбу.

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 6. Сбой

Глава 1 Дыхание

Войсковая часть проекта «Вторжение».

14 июня 2024 года.

Московское время — 05:56.

Аномальное время — 11:37.

Весь день в аномальной зоне проходит в условиях раннего утра.

После того, как мы окончательно убедились, что победили, усталость накинулась на меня с такой силой, что я буквально начал валиться с ног. И потому то, как мы уезжали из зоны и как летели на «Мишке» на базу, я почти не помнил.

Более того, весь обратный путь мне показался одним большим сном.

— Подъём, боец! — прокричала мне в ухо Ольга.

От неожиданности я рывком вскочил на кровати и уткнулся прямо в приветливую волчью мордашку Пушистика. Вот же он вымахал, пока нас не было. Ростом почти с меня стал. Как же я рад видеть этого пушистого сорванца.

— Оль, тебе чего не спится? — спросил я первое, что пришло в мою сонную голову. А затем, обхватив руками волчью шею, поднялся на ноги. — Сколько времени?

— Уже день, — ответила девушка. — Все наши уже собрались. Тебя одного ждём. На звонки не отвечаешь. На сообщения тоже. Вот я и решила лично прийти за тобой. Заодно Пушистик прогулялся.

Я оглянулся по сторонам. Ничего особенного не заметил. Казарма, как казарма. Только вот убей не помню, как я очутился в постели. Это что получается? Не было никаких разборов полётов? Даже оружие не помню, как сдавали.

— Ты как будто с луны свалился, — Ольга пробежалась по моему телу заинтересованным взглядом. И даже немного бровями подвигала, тем самым давая положительную оценку моей мускулатуре. — Давай уже просыпайся. Или тебе позвать девицу, которая умеет снимать усталость? — после этого она мне ехидно подмигнула.

Я стоял перед девушкой в одних трусах, но о том, чтобы прикрыться, даже не думал.

— Походу мне от усталости память частично отшибло, — ища взглядом свою одежду, заговорил я. — Вообще не помню, как оказался в койке.

— А, да, есть такое, — ухмыльнулась девушка. — Я, когда проснулась, тоже ничего не помнила. Но затем всё быстро встало на место, — затем она развернулась и грациозно зашагала к выходу. — Давай собирайся. Подожду тебя на улице.

Глядя Ольге вслед, я невольно вспомнил про Лену. Похоже, на это меня натолкнуло то, что «Ведьма» сегодня одела очень короткую юбку, которая будто кричала: «Не своди глаз с этих ног. И не только…». Именно в таких любила щеголять секретарша. Кстати, надо будет сегодня ей написать. А завтра желательно и вовсе рвануть в Москву, чтобы увидеться с ней. И пусть попробует кто-либо меня остановить.

Проведя в ускоренном темпе утреннюю «мыльно-рыльную» программу, я выскочил из казармы. Ольга, в ожидании меня развлекала Пушистика игрой «Принеси мне палку». А тот с радостью бегал за этой палкой, но отдавал только за вкусняшку.

— Как настроение? Пришёл в себя? — спросила Ольга, когда мы выдвинулись в бар. Именно там собрались все участники миссии в Рязань-ЭКСПО. Об этом я вспомнил в процессе сбора. Вчера мы договорились после обеда вместе собраться и отдохнуть в этот день самым классическим образом — заливая душу и сердце большим количеством алкоголя.

— Да, вроде память восстанавливается, — ответил я девушке. — Но ещё многого не помню.

— Ван Ваныч говорит, что это похмелье из-за бурного роста чёрной основы и цветных элементов, — решила прояснить мне ситуацию Ольга.

— Ты уже и Ван Ваныча успела сегодня увидеть? — удивился я.

— Ну разумеется. Он изволил составить нам компанию. И даже принёс с собой, как он выразился, «самогон особой крепости». Он утверждает, что это его новая разработка. Пьянит даже иммунных.

— Это… — задумался я над изобретением Ван Ваныча. — Сегодня будет очень к месту.

Пока шли до бара, я глянул оповещения в визоре. Там была куча сообщений со словами «Ты где?» почти от всех наших. Также заметил сообщения от Аллы и Евгении, но пока читать их не стал.

Сейчас было кое-что поважнее. Надо было проверить свои характеристики после финальной битвы в Рязань-ЭКСПО. Хотя, не сказать, что там я много собрал ресурсов. В основном в сводку попали только те, которые были добыты, пока мы пробивались через шахту.

А на поверхности уже было не до собирательства. Во-первых, большую часть чёрной основы мы попросту сожгли «Тосочками», минами и гранатами. Во-вторых, к чёрту её. Устал я тогда так, что вообще не думал об основе.

В итоге результат получился таким:

Убито опасных существ — Дикий — 423.

ЧО (чёрная основа): + 211 грамм

Сила: + 77

Скорость: + 45

Выносливость: + 35

Сила умения: + 11

Сопротивление: + 17

Мана: + 22

Получен новый уровень: 81.

Максим «Инженер» Ларионов — 81 уровень.

Сила — 1064, Скорость — 768, Выносливость — 898, Сила умения — 1275, Сопротивление — 1028, Мана — 1068.

ЧО — 6839 грамм. Доступно для цветных элементов — 738.

Да, славно я так подрос всего за один день. Аж 81-ый уровень взял. Никакие тренировки такого результата не дадут. Права была Евгения. Лучшего роста можно достигнуть только в бою.

Заодно просканировал Ольгу:

Ольга «Ведьма» Сердюкова — 57 уровень.

Сила — 221, Скорость — 189, Выносливость — 357, Сила умения — 308, Сопротивление — 423, Мана — 389.

А вот её характеристики выросли не так значительно. Оно и понятно. В ловушке на той станции при обороне они вынуждены были поддерживать друг друга и делить чёрную основу. И вот, несмотря на то, что они убили несколько тысяч диких, основа размазалось, так сказать, лишь тонким слоем по всем бойцам.

У самого входа в бар мы увидели группу подозрительных людей, которых выделяла форма. Она у них была чёрного цвета. Я попытался проверить их с помощь визора, но тот отказался выдавать какую-либо информацию по ним.

— А это кто такие? — похоже, Ольгин визор тоже не дал никаких подсказок по поводу этих людей. — Не нравятся они мне.

— Мне тоже, — согласился я с девушкой, глядя на незнакомцев. А на их хмурых лицах так и читалось: «Мы пришли испортить вам праздник».

Кажется, я начал догадываться, кто это такие…

Четверо незнакомцев зашли в бар раньше нас. А, когда мы их догнали, те уже стояли возле сдвинутых столов, за которым разместились наши товарищи в полном составе. Разве что Петра среди них не было и других комикконцев. Их по понятным причинам, повезли в другое место.

— Приходите завтра, — услышал я голос Бориса. — Сегодня вам здесь не рады.

— Никак нет, — настаивал один из незнакомцев. — У нас есть задача и мы её выполним, хотите вы того или нет

— Что происходит? — встав за спинами людей в чёрном, задал я вопрос недружелюбным тоном.

— А-а, Максим, — попытался один из незваных гостей быть приветливым. Затем он достал из внутреннего кармана корочку и продемонстрировал мне. — Лейтенант Выдрин. Особый отдел.

Ну вот так я и думал. Кто ещё, как не они, могут ходить с такими хмурыми лицами.

— И чего вам надо? — сходу задал я ещё один вопрос, не ожидая в ответ услышать ничего хорошего.

— Мы вынуждены арестовать Анну Бирюкову, Марию Королёву и Андрея Кулакова. Им надлежит пребывать под стражей до выяснения всех обстоятельств.

Ну вот и приехали. Сложить дважды два мне не составило никакого труда. Сдаётся мне, что это продолжение того дела, который вёл Кудрин. Видимо они до сих пор не нашли предателя, который отключил систему безопасности осколка, из-за чего произошёл тот инцидент. Но у меня вопрос: «Какого хрена Кудрин продолжает подозревать кого-то из нас?»

— Себя арестуй! — сквозь зубы проговорил «Кулак», который сидел в дальнем конце стола.

Представляю я его эмоциональное состояние сейчас. Человек прошёл через ад. Чудом выжил. А по возвращению на базу узнаёт, что его хотят арестовать.

— На каком основании? — спросил я у особиста. А сам не заметил, как надо мной поднялись мои энергетические щупальца и задели старую «СССР-овскую» люстру.

— Так, Максим, давай успокоимся, — похоже лейтенанту хватило уровня сопротивления, чтобы увидеть мою способность. И это его нехило напугало. — Не следует применять насилие против своих людей.

— «Против своих»? Вот как ты заговорил! — вскочил из-за стола «Порох». — А люди, которых ты хочешь арестовать, не свои что ли?

— Они подозреваемые, — выдавил из себя другой особист. — У нас приказ.

— Слышь, мальчишка, а кишка не тонка? — «Милаха» заиграла глазками в полной готовности стравить этих незнакомцев друг с другом. Похоже, она была не готова отдаться в руки так называемому правосудию.

— Мария, не стоит этого делать, — а вот Анна держала себя в руках, не смотря на обвинения. — Лучше сделать, как они говорят.

— Все. Останутся. На своих. Местах, — твёрдо проговорил «Порох», а затем подошёл вплотную к лейтенанту. — А вас, товарищи особисты, попрошу удалиться.

— Но…

— Рот закрой! — Прохор даже слова ему не дал сказать.

В следующий момент лейтенант громко щёлкнул пальцами и по воздуху пронеслась какая-то вибрация.

Поначалу я никаких изменений не обнаружил, но затем начал чувствовать, что нечем дышать. Будто рыба на суше, я начал пытаться глотнуть воздуха, но у меня ничего не получалось.

Со всеми остальными, кроме особистов, случилось тоже самое. Все схватились за горло, не в силах вдохнуть.

— Не хотел я прибегать к этому методу, но вы меня вынудили, — спокойно произнёс лейтенант. А в это время трое других особистов, извлекая из карманов наручники, направились к «Милахе», Анне и «Кулаку». — Скажу так — дышать вы сможете только после того, когда мы выйдем из бара. Если решите последовать за нами, устрою вам повторную процедуру. Всем всё понятно?

Я стоял, сверлил старшего особиста взглядом и никак не мог понять того, как он смог преодолеть моё сопротивление чужим способностям. Неужели сила его дара выше тысячи? Или дело в другом? Может он просто выкачал воздух из помещения? В этом случае, конечно, будет неважно сколько у меня сопротивления. Но почему другие особисты не испытывают недостатка воздуха?

Тем временем подозреваемым уже надели наручники и вывели из-за стола. А продолжал смотреть на особистов и думать — применить свои энерго-щупальца против них или нет? Воздух-то они мне перекрыли, но способность не заблокировали. А я явно успею устроить им хорошую взбучку до момента, когда задохнусь.

— Вот так и стойте, — тем же спокойным тоном произнёс офицер и двинулся вслед за своими подчинёнными, которые уводили из бара наших товарищей.

Я же не мог спокойно смотреть им вслед. Меня буквально всего пробирало от вопиющей несправедливости. Даже если кто-то из наших ребят в чём-то виноват, эти особисты не имеют права так себя вести. И потому я сделал то, что посчитал нужным. Никто не смеет обижать моих боевых товарищей.

— Нет, офицер, так не пойдёт. Ты зашёл не в ту дверь, — с этими словами я схватил энерго-щупальцей лейтенанта за шкирку и уронил на кафельный пол. А затем сжал его горло, тоже лишая возможности дышать.

Глава 2 Охота на ведьм

14 июня 2024 года.

Московское время — 6:02.

Аномальное время — 12:11.

Весь день в аномальной зоне проходит в условиях раннего утра.

— От-пу-сти-и, — с трудом выдавил из себя лейтенант, которому я зажал горло энергетической рукой.

Отвечать я ему не стал. Я итак уже сказал лишнего, из-за чего потратил слишком много воздуха. И потому сам был на грани того, чтобы упасть на пол от недостатка кислорода. Тем не менее, я продолжал стоять на ногах, стараясь не подавать виду, как мне плохо.

Чтобы до лейтенанта поскорей дошло, как выйти из данной ситуации, я начал душить его чуть сильнее. Нет, убивать я его, разумеется, не собирался. Но был полон решимости накалить ситуацию до самого предела. До той точки, когда у особиста не останется больше выбора, кроме как вернуть нам всем воздух.

— Старший сержант Ларионов, немедленно прекратите, — это подал голос ещё один особист. Он остановился, отпустил «Милаху» и угрожающе положил руку на кобуру с пистолетом. — Вы же понимаете, какие будут последствия ваших действий.

В ответ я лишь улыбнулся, а затем подмигнул Марии. Таким образом я ей намекнул, чтобы та воспользовалась своим даром соблазнительницы. Только, надеюсь, она не переборщит. Жертвы среди членов особого отдела нам точно не нужны.

К моему счастью, «Милаха» с легкостью поняла мой намёк. И сразу же состряпала такую мину, при виде которой невозможно было не влюбиться в неё. Хорошо хоть действие её способности распространялось не на всех, а только на тех, кого она избирает своей жертвой.

— Сержант Ларинов, последнее предупреждение, — особист демонстративно отщёлкнул застёжку на кобуре, показывая, что готов достать оружие. — Даю вам пять секунд на то, чтобы… — на этом моменте он запнулся. Похоже на него начал действовать соблазн Марии. Он повернулся к своему коллеге, который держал под руки задыхающуюся Анну и сильно огрубевшим голосом спросил. — Ты чего сказал?

— Я молчал, — ответил другой особист.

— Нет, ты сказал, что эта девчонка твоя, — особист шагнул в сторону своего коллеги и приготовился схватить его за грудки.

— Сань, ты чего? — продолжал недоумевать коллега. — Кака ещё девчонка?

— Эта, — кивнул особист в сторону «Милахи».

А девушка, наблюдая за развивающимся действом, продолжала притворно, но очень мило, улыбаться. Но в этой улыбке с каждой секундой всё больше ощущалась боль. Марии, как и всем нам, очень сильно не хватало воздуха. А применение способности лишь усугубляло её положение.

Мне тоже становилось всё хуже. Можно сказать, я уже был на грани.

А некоторые их сидевших за столом и вовсе уже успели скатиться на пол из-за невозможности дышать.

— Так, мужики, чего началось-то? — заговорил четвёртый особист, который не понимал, почему его товарищ ни с того не сего решил наехать на коллегу. — Сань, ты чего завёлся?

— И ты туда же? — с агрессией ответил тот самый Саня. — Тоже захотел её? Хрена с два вам. Она моя! Слышите? Моя!!!

С этими словами он ударил своего коллегу ладонями в грудь.

— Сань, прекрати! — испуганно проговорил коллега, попятившись от взбунтовавшегося товарища. — При чём вообще здесь эта девочка? Мы её должны под стражу взять, а не…

— Я тебе щас возьму! — выкрикнул Санёк и замахнулся на коллегу кулаком. — Никто не возьмёт её!!! Она моя!

В следующий момент четвёртый особист рванул к Саньку и в последний момент успел удержать его руку. Но Санёк не оценил жеста своего коллеги. И сразу же попытался ударить его другой рукой. И снова ему не удалось нанести удар. Вторую руку успел схватить тот, кому предназначался первый удар.

— Да я вас обоих удавлю! — залился криком Санёк, пытаясь вырваться. Но, отдать должное его коллегам, те держали его довольно крепко. — Урою, козлы! Девчонка моя!

Представление «Милаха» для всех нас устроила великолепное. Но воздух всё же заканчивался. И вот она, потратив остатки сил, не выдержала и свалилась на пол. И там судорожно начала кривляться, пытаясь вздохнуть. А Санёк после этого резко перестал вырываться из хватки своих коллег и с недоумением уставился на «Милаху». Даже боюсь представить, какой диссонанс творится у него в голове.

За Марией на пол отправилась и Анна. Видно было, что «Кулак» тоже был на грани, но он продолжал упрямо стоять на своих двоих.

Я понимал, что тоже долго не продержусь. Ещё немного и сам свалюсь. Но я должен был довести начатое до конца. Потому ещё сильнее сдавил шею лейтенанта. Причём мой нажим был на самой грани. Добавь я ещё чуток сил и шея особиста бы хрустнула. Последний же бился изо всех сил, пытаясь высвободиться. Он упорно не хотел сделать того, ради чего я всё это затеял. Но в итоге инстинкт самосохранения взял над ним верх и он щёлкнул пальцами.

После щелчка у всех в баре сразу же появился доступ к воздуху. По всему залу прокатились громкие вдохи людей, у которых снова появилась возможность дышать.

Набрав полную грудь воздуха, я ослабил хватку, давая возможность вздохнуть и особисту.

— Слышь, ты, пёс! — буквально зарычал Борис, поднимаясь на ноги. — Я тебе сейчас… — затем последовал отборный поток ненормативных слов, среди которых я, как всегда, узнал несколько новых.

— Ну что, мальчики, ещё подраться хотите? — произнесла «Милаха», подмигнув растерянной троице особистов. Санёк к этому моменту уже успел прийти в себя и с опаской поглядывал на девушку. У бедолаги аж пот на лбу проступил.

— Поднимайся, — я окончательно освободил горло лейтенанта, а затем, схватив его за шкирку энерго-рукой, поднял на ноги. — И проваливай отсюда.

— Ты зарвался, Ларионов, — прошипел особист, поправляя свой китель. — Вы, — начал он показывать на всех пальцем. — Вас всех. Всех под трибунал отправлю. Я этотак просто не оставлю.

— Конечно не оставишь, — прогремел «Порох». — Иди пожалуйся Кудрину. Скажи, что плохие мальчики тебя обидели. Он оценит.

— Вы не понимаете, — заверещал лейтенант, а затем показал рукой на «Милаху», Анну и «Кулака». — Они опасны. Их срочно нужно…

— Мы все здесь очень опасны, — не дал я договорить особисту. — А ты, лейтенант, воюешь не в ту сторону.

— Что ж, Ларионов, — от злости у лейтенанта даже виски запульсировали. — Ты добился своего. Мы уйдём. Но, обещаю тебе, скоро вернёмся. И возьмём под стражу не троих, как хотели, а четверых. Знаешь, кто будет четвёртым?

— Догадываюсь, — ответил я. Нетрудно было понять, что особист имел виду меня.

— Жди, Ларионов, — прорычал лейтенант, а затем развёрнулся и направился к выходу. — Уходим, ребят, — скомандовал он другим особистам.

— А с этими что делать? — спросил один из них, кивая на подозреваемых.

— А сами не поняли что ли? — огрызнулся лейтенант. — Снимите наручники с них. Пусть остаются. Но ненадолго…

— Я буду скучать, мальчишки, — решила «Милаха» подразнить особистов, когда те уже были у выхода.

Но они, разумеется, ничего не ответили и просто молча покинули бар.

— Спасибо, Максим, — перед тем, как вернуться за стол, Мария подошла ко мне, чтобы обнять и поцеловать в щёку. — Ты настоящий рыцарь, — а после она очень мило заиграла своими красивыми глазками.

— Только на меня свои чары не насылай, хорошо? — улыбнулся я в ответ.

— Ты мне не по зубам, — «Милаха» ещё раз поцеловала меня. Только на этот раз нарочно задела мои губы уголком своих. А затем, покачивая прекрасными бёдрами, обтянутыми джинсовыми шортиками, зашагала на своё место.

— Даже здесь нам покоя не дают, да, Макс? — пожал мне руку «Кулак». — Подставился ты из-за нас, конечно, знатно. Кудрин теперь с тебя три шкуры сдерёт.

— Мы и не в таких условиях выживали, — ответил я капитану.

— Вы, Максим, конечно поступили, как настоящий товарищ. И мужчина, — а вот Анна, похоже, не разделяла радости остальных. И говорила так, будто я сделал что-то нехорошее. И теперь отчитывала меня за это. — Но вы сильно перегнули палку. Нельзя вот так идти против начальства.

Я женщине на это ничего не стал отвечать. Я с ней был в этом вопросе не согласен, но спорить не намеревался. Я сделал то, что посчитал нужным. И точка.

А вот «Порох» не удержался от комментария:

— Анна Степановна, я не верю своим ушам. Вы что, и впрямь предпочли бы отправиться под стражу сейчас?

— Нет, Прохор, — ответила медичка тем же отчитывающим тоном. — Я останусь здесь, с вами. Но… — она ненадолго замолчала, будто боялась продолжать. — Но мне всё-таки хотелось бы понять, в чём подполковник Кудрин нас обвиняет.

— Кстати, да, — «Милаха» уже сидела за столом. — Я не помню, чтобы сделала что-то, из-за чего меня нужно арестовывать.

— Ну теперь-то тебя есть за что упечь в тюрьму, — хохотнул Борис. — На пятнадцать суток за хулиганство пойдёшь. И за сопротивление аресту. Нормально ты этих особистов стравила.

— Могут ещё раз попробовать, если им не хватило, — хихикнула Мария.

— Соглашусь с Анной, — «Кулак» тоже вернулся за стол. — Чего Кудрин взъелся на нас?

— Мне кажется, это из-за того случая с осколком, — заговорила Юля. За то время, пока мы были на миссии, наша умелица ослаблять противников зелёными лучами, выписалась из санчасти. Только, как мне показалось, она изменилась. Раньше наша рыжая «Соня» была улыбчивой и жизнерадостной. Сейчас же она стала какой-то серьёзной. И немного хмурой.

— То есть, они хотят сказать, что это я тогда пошла в лабораторию и отключила систему охраны осколка? — не удержалась от смеха «Милаха». — Они там в край обалдели что ли все? Я даже не знаю, как это делается.

— Бред. Прямо охота на ведьм какая-то, — выругался «Кулак». — Нашли кого подозревать.

— А ещё, — продолжала Юля, — вы, похоже, не заметили, но среди нас нет Сергея «Бесячего». Его… Его вчера увели эти же особисты.

— Че-его? — грозно протянул «Порох». — Серегу забрали?

— Да, — кивнула «Соня». — Мы вместе выписались из санчасти. Но он даже за порог не успел выйти, как за ним пришли.

— И почему ты говоришь нам об этом только сейчас? — придавил Порохов «Соню» взглядом.

— Я… я не успела, — виновато произнесла девушка и спрятала глаза. — Не успела рассказать. Хотела, но эти вот пришли. Опередили меня.

— Мда-а, — ударил Борис кулаком по столу, отчего зазвенела вся посуда. — Вот тебе и отдохнули.

— Так. Надо во всём разобраться, — развёл «Порох» руки в стороны. — Вы оставайтесь здесь. Никуда не расходитесь. А я прошвырнусь до штаба. Поговорю с к Кудриным.

И как раз в этот момент мне на визор пришло сообщение от начальника части, к которому намылился сходить Прохор.

«Ларионов. Ты совсем берега попутал? Силу некуда девать? Срочно зайди ко мне. Есть разговор».

Похоже, особисты уже донесли начальству об инциденте. Что ж, я не удивлён.

— Я пойду с тобой, — сразу же рассказал я полученном сообщение Порохову.

— Мда-а, день обещает быть интересным, — хмыкнул «Порох», направившись к выходу. — Не так я хотел его провести. Ой не так.

На этом мы покинули бар и направились к Кудрину, чтобы узнать, почему он решил устроить охоту на ведьм.

Глава 3 Уязвимый разум

Не успели мы отойти от бара, как позади нас раздался громкий свист. Мы с Пороховым почти синхронно обернулись и увидели на крыльце Ван Ваныча. Тот, не сводя с нас пронзительных глаз, не спеша спускался по ступеням.

Глядя на него, я вспомнил слова Ольги о том, что старик вызвался принять участие в нашем застолье. Вот только во время конфликта с особистами я нашего деда почему-то не заметил. Наверное, отходил куда-то.

— Отец, ты чего, на маскарад собрался? — «Порох» первым делом обратил внимание на его внешний вид.

Ван Ваныч сильно изменился с момента нашей последней встречи. Седая борода у него, казалась, стала ещё гуще. Одет он был в бесформенный коричневый балахон, который он будто у друида отобрал. Причём было видно, что это одеяние было нарочно порвано в нескольких местах, чтобы затем сделать бросающиеся в глаза грубые заплатки и швы. Так же старик держал в руках посох, очень похожий на тот, с каким щеголял Гендальф Серый.

— Далёко спешите, молодежь? — спустившись по лестнице, спросил он нас. Затем он погладил по голове Пушистика, который сидел у крыльца и терпеливо ждал свою хозяйку. После старик поковылял к нам, демонстративно опираясь на свой посох.

— К начальству, — ответил я. Сам же не сводил глаз со старика. Уж очень сильно он преобразился за время нашего отсутствия. — Повторю вопрос «Пороха» — ты куда так разоделся? И палка тебе зачем? Ты же скачешь бодрее любого юнца.

— Марку надо держать, — хмыкнул старик. — Я ведь теперь большой человек в проекте «Вторжение». И по сему надо соответствовать.

— Странное у тебя понимание соответствия, — усмехнулся командир. — И с каких пор ты стал таким важным?

— С тех пор, как сей молодец, — он показал посохом на меня, — порекомендовал меня на эту должность.

— Когда ты успел? — с прищуром посмотрел на меня Прохор.

— Сам не пойму, — и тут до меня дошло. Похоже, все эти изменения в Ван Ваныче произошли после того, как я передал Кудрину информацию о том, что нашего старика надо усиленно кормить чёрной основой. Таким образом он будет гораздо больше понимать способности иммунных. И, возможно, даже сможет объяснить, как устроена аномальная зона.

— Вы, мил человек, сказали, что я должен расти над собой, — подтвердил мою догадку Ван Ваныч. — И вот теперь меня величают, не много ни мало, знахарем.

— Знахарь? — покачал я головой. — А, впрочем, такое название очень даже подходит.

Что ж, теперь понятно почему Ван Ваныч разоделся, как отшельник.

— Ну чаво встали, молодёжь? — пристукнул старик посохом по асфальту. — Шевелитесь давайте. Так и быть, схожу я с вами до начальника нашего. А то, небось, пропадете без меня.

— Зачем? — удивился «Порох» тому, что старик решил составить нам компанию

— За-на-дом! — по слогам проговорил Ван Ваныч и, не сказав больше ни слова, первым выдвинулся в сторону штаба.

Дальше спорить с дедом мы не стали. Понимали, что не отвяжется. И потому пошли втроем. На как пошли? Не торопясь зашагали. Ведь Ван Ваныч, продолжая отыгрывать роль знахаря, ковылял так, будто у него было в запасе всё время этого мира.

Примерно через минуту после того, как мы выдвинулись, я почувствовал дискомфорт, который начал медленно перерастать в тревогу. Причём парадокс был в том, что тревожно мне становилось именно из-за отсутствия тревоги. Похоже, это был побочный эффект прошедшей миссии. Ведь там добрых четыре десятка часов мы буквально боролись за свою жизнь.

А здесь что? Здесь, на базе, было безопасно. Утреннее солнце обдавало теплом. Девушки вон красивые спешат куда-то делам. Военные ходят туда-сюда. И никто из них не хочет тебя убить. Напротив, все узнают, здороваются и желают хорошего дня. Я как будто отвык от этого.

Мда-а, так и выгореть недолго. А то и полноценную профессиональную травму заработаю. Надо что-то с этим делать. Хотя, это скорее всего банальная усталость. И надо просто хорошенько отдохнуть.

Когда подходили к штабу, я увидел наши экзокостюмы, которые стояли в один ряд под временным навесом. А вон и мой, с самого краю расположился. А вот тяжёлых экзоскелетов что-то я не вижу. Ах, да. Они же банально не поместились в вертолёт. Да и по весу не проходили.

В этот момент, я вдруг понял, что память вернулась ко мне. Вспомнил, как возвращались на базу. Точнее, как доехали на грузовике до вертолёта, а затем я провалился в сон на время всего перелёта. Но перед этим мы расстались с комикконцами, которых, как я понял, должны были отправить прямиком в Москву. Вспомнил, как Кудрин нас встречал. Причём он не стал нас мучать никаких расспросами. Мы прямо там, у вертолёта, сдали своё оружие и направились в расположение. Ну а дальше душ и долгий крепкий сон.

— Явились? — услышал я знакомый голос, как только мы зашли в холл штаба.

Это был лейтенант Выдрин. Тот самый, которого я недавно душил. А характерное покраснение на его шее было лишним напоминанием о случившемся.

— Сейчас вы получите за свою выходку, — едко проговорил особист по имени Санёк. Вижу, он сильно приободрился с тех пор, как «Милаха» его обработала соблазном.

Мы же ничего отвечать четвёрке особистов не стали. И сразу же последовали на второй этаж, где располагался кабинет начальника части.

Я ожидал увидеть Кудрина не в самом хорошем расположении духа. Возможно, даже в ужасном. Как ни крути, а повод для плохого настроения у него явно был. Но тот, вопреки моему предположению, встретил нас приветливой улыбкой. И, будто ничего не случилось, предложил нам сесть за стол совещаний.

— Рад, что и вы, Ван Ваныч, тоже пришли, — первый делом поприветствовал начальник знахаря. — Будет проще объяснить нашим бойцам, что происходит.

— Ну так я ведал, что грядёт, — усевшись поудобнее в дальнем конце стола, важно ответил тот. — И посему вот он я тут и есть.

Кудрин хотел ещё о чём-то спросить старика, но тут неожиданно слово взял Порохов:

— Так, — приударил он обоими кулаками по столу, чтобы показать серьёзность своих намерений. — Я прошу прощение за нарушение субординации, но по-другому задать этот вопрос не могу. Товарищ подполковник, объясните, пожалуйста, какого хрена?

Кудрин посмотрел на капитана так, будто не услышал резкое высказывание офицера. На лице начальника ни один мускул при этом не дрогнул. От такой реакции подполковника (точнее, из-за её отсутствия) Порохову, как мне показалось, стало немного не по себе.

— Твой вопрос, — немного помолчав, ответил Кудрин, — в полной мере раскрывает весь объём твоего негодования, товарищ капитан. Вот за что ты мне всегда нравился, так это за лаконичную и, в то же время, ёмкую подачу информации.

Порохов после слов начальника нервно сглотнул. Похоже, не такой реакции он ожидал. Впрочем, я и сам думал, что подполковник отреагирует куда жёстче.

Хотя, я понимал, чего Прохор хотел подобной постановкой вопроса добиться. Он хотел придать беседе, мягко сказать, особого шарма. Хотел донести до начальника, что мы не собираемся церемониться, когда дело касается наших боевых товарищей. Но Кудрин, похоже, решил не принимать условия его игры. И грамотно зарубил на корню излишнюю решительность «Пороха».

— Что ж, давайте по порядку, — ещё немного помолчав, продолжил подполковник. — Раз вы здесь, значит хотите убедиться, что именно я дал приказ об аресте Бирюковой, Королёвой и Кулакова. Отвечаю — да, это я.

Кудрин снова замолк. Затем поднялся со своего кресла и подошёл к окну, чтобы приоткрыть жалюзи у пустить в комнату побольше солнечного света.

— Мой вопрос остаётся тем же, — глядя в спину подполковнику, произнёс Порохов. Слова его прозвучали так же твёрдо, но агрессии в них заметно поубавилось.

— Хотите вы того или нет, но ваши товарищи в любом случае будут помещены под стражу, — любуясь видом за окном, спокойно произнёс Кудрин. — Свой приказ я отменять не стану, потому что от этого зависит будущее проекта «Вторжение». А это, как вы и сами знаете, гораздо важнее всех нас, — начальник вернулся в своё кресло и внимательно посмотрел на каждого из нас. — Но, так и быть, я позволю подозреваемым погулять на свободе до вечера. Затем, надеюсь, что они сами явятся в специальный отдел, — он сделал глоток кофе из большой чёрной кружки. — А ещё я, так и быть, сделаю вид, что никакого инцидента в баре не произошло.

— С чего вдруг такая щедрость? — резким голосом спросил Порохов.

— Ну тут всё просто, — хмыкнул подполковник. — Я же не дурак, чтобы портить боевой дух лучшему отряду в проекте.

Я ждал, что он хоть как-то упомянет наши заслуги на прошедшей миссии. Всё-таки мы спасли полтысячи человек, освободили секретную базу от чертей и навели порядок в одной из самых опасных зон в стране. Но нет. Кудрин ограничился лишь упоминанием того, что мы лучший отряд. Видимо не хочет, чтобы мы чувствовали особое отношение к себе.

— Тем не менее, вам удалось подпортить нам настроение, — напомнил я про выходку особистов в баре.

— У законоохранителей была задача — взять под арест конкретных людей, — ответил Кудрин. — К сожалению они выбрали для этого не самый удачный момент. Ещё раз уточню — я забыл про инцидент в баре. И прошу больше не напоминать мне о нём. Иначе придётся вспомнить… — затем он надавил на меня своим взглядом, что мне аж захотелось отвести глаза. — А вас, старший сержант Ларионов, убедительно прошу впредь не использовать свой дар не по назначению. Иначе рискуете нарваться на санкции со стороны государства.

Отвечать на это я ему ничего не стал. Если смотреть со стороны Кудрина, то я однозначно нарушил закон. И по хорошему должен понести ответственность за содеянное. Но это не отменяет моего твёрдого убеждения, что я всё сделал правильно. Будь у меня шанс заново пережить тот момент, я бы сделал тоже самое.

— Ещё вопросы есть? — отпив кофе, спросил Кудрин.

— В чём их обвиняют? — произнёс «Порох».

— В измене, — коротко ответил начальник.

— В измене? — округлил глаза Порохов.

— Да, — подтвердил подполковник. — Но всё не так просто, как вы думаете, — он выдвинул один из ящиков своего стола, достал оттуда папку внушительных размеров и раскрыл её перед собой. — Что ж, я считаю, что два самых ценных бойца в проекте «Вторжение» имеют право знать, что происходит. К тому же эти знания помогут остудить ваш пыл и вы, надеюсь, больше не станете препятствовать работе особого отдела. Итак, начнём издалека… Вы помните про импульс, который случился во время вашего задания в научном центре под Ярославлем?

Разумеется, мы помнили про миссию на том небоскрёбе, где мы спали профессора Ногтева. А после пришлось столкнулся со старлеем Неделиным, который решил притащить осколок в Москву.

— Так вот, — увидев наши кивки, продолжил Кудрин. — Совместными усилиями с профессором Ногтевым, инструктором по йоге Аллой Патриной и знахарем Ван Ванычем нам удалось определить природу того импульса. Подробнее об этом, собственно, расскажет сам Ван Ваныч.

— Дела такие, ребятки, — сразу же начал говорить знахарь, будто ждал, когда ему дадут слово. — Как вы знаете, не только ваш отряд попал под такой импульс. В тот день несколько групп угодило в подобную засаду. Включая людей на нашей базе. И все те, кто попал под импульс, подверглись мощнейшему воздействию на разум. Кому-то мозги сожгло на месте и они сразу же стали перебежчиками. Например, офицеры Неделин и Ковригин. И лишь совсем немногим, у кого на тот момент был высокий уровень сопротивления, импульс вреда нанести не смог.

— Тут самый яркий пример ты, Ларионов, — вставил слово Кудрин. — Алла Патрина проверила твоё сознание и не нашла изменений. Так мы тебя и вычеркнули из списка подозреваемых. Кстати, на девушку обиду не держи. Она выполнила мой приказ.

Что ж, ну хоть Кудрин признался, что подослал Аллу ко мне. Ну, а как относиться после этого к Алле я, пожалуй, сам решу. Тут мне советчики не нужны.

— А позже ты предложил накачать Ван Ваныча чёрной основой, — продолжал начальник. — И это быстро дало свои плоды. Вскоре знахарь раскрыл новые грани своего таланта, а также помог с этим и всем нам. В итоге, благодаря более глубокому пониманию своих способностей, мы смогли определить третью группу людей, подвергшихся импульсу.

— Это люди с уязвимым разумом, — подхватил Ван Ваныч. — Проще говоря это спящие агенты астероида. Если те, чей мозг просто поджарился после импульса, сразу стали перебежчиками, то уязвимые таковыми становятся по сигналу от нашего врага.

— А после выполнения приказа астероида уязвимые возвращаются в нормальное состояние, — дополнил информацию подполковник. — Именно по этой причине таких перебежчиков очень сложно вычислить.

— Хотите сказать, что кто-то из этих уязвимых и отключил охранную систему осколка? — начал я, кажется, догадываться, к чему они ведут. — А затем продолжил жить, как ни в чём не бывало?

— Всё верно, Ларионов, — подтвердил мои слова Кудрин. — Систему безопасности отключил один из бойцов, вернувшихся с миссий, где произошли импульсы. На сегодняшний день мы проверили почти всех, кто подвергся этому импульсу. И буквально несколько минут назад мы вычеркнули ещё одно имя из этого списка. Вы его знаете — это Сергей Воронов. Член вашего отряда. Таким образом осталось всего три имени — Анна Бирюкова, Мария Королёва и Андрей Кулаков. Других подозреваемых больше нет. Это точно кто-то из этой троицы, — затем начальник посмотрел на нас очень серьёзным взглядом. — Надеюсь, теперь вы понимаете, насколько ситуация опасна?

— То есть, — нахмурился «Порох», — кто-то из них… Допустим, «Милаха», может в любой момент слететь с катушек и поубивать всех в баре? Прямо сейчас? Пока мы тут рассиживаем?

— Это вряд ли, — поспешил успокоить капитана Ван Ваныч. — Мы находимся в зоне, в которую у астероида доступа нет. Уязвимые становятся опасными, когда попадают в зоны, контролируемые врагом.

— В таком случае почему ни Мария, ни Анна, ни Андрюха не стали перебежчиками, пока мы были в Рязань-ЭКСПО? — задал я логичный вопрос.

— Это сложно объяснить, — покачал головой Кудрин. — Кто знает, что на уме у этого астероида. Ты, Максим, единственный кто с ним общался. Сам-то что думаешь? Почему он не убил вас руками этой троицы.

— Как он сам заявляет, он не желает нам зла, — ответил я. — Хотя, я не стал бы ему верить. Он явно многого не договаривает.

— Вот мы и не верим, — усмехнулся Кудрин. — Наш враг затеял игру, в которой человечество может исчезнуть, как вид. Если оценивать ситуацию по теории Разводного, мы вступили в очередную эпоху глобального вымирания. Но в этот раз у нас есть все шансы на победу… Впрочем, — тяжело вздохнул Кудрин, — это тема уже для другого разговора. А сейчас я считаю, наш вопрос решён. Даю время вашим товарищам до вечера, а после жду их в специальном отделе.

— Что с ними будет? — чувствуя тяжесть на сердце, спросил я.

— Тоже самое, что и с тобой, Ларионов, — сказал подполковник. — В их разум заглянет Алла Патрина. И выяснит, что они делали в момент перед отключением с осколком.

— А затем? — ещё более тяжёлым голосом, чем у меня, спросил Порохов. — Что ждёт виновного?

— На этот вопрос я пока не готов ответить, — голос Кудрина тоже потяжелел. — Будем смотреть по ситуации, — затем он развел руками. — На этом всё. Ларионов, ты свободен. А ты, Порохов, задержись. Раз уж ты здесь, заодно обсудим твой вопрос.

Я вопросительно посмотрел на Прохора, но тот кивком дал понять, что всё нормально и добавил:

— Увидимся в баре. Только ребятам ничего не говори.

На этом мы с Ван Ванычем покинули штаб. На выходе столкнулись с четвёркой особистов. Те с победными выражениями лиц что-то повыкрикивали в нашу сторону, но я все их слова пропустил мимо ушей. Не было смысла что-то им отвечать, так как скоро Кудрин сам стряхнёт с них все эти ухмылки.

Что ж, теперь надо каким-то образом выкинуть из головы все мысли о подозреваемых и провести этот день так, как и планировалось — отдохнуть на всю катушку. И с таким настроем я отправился обратно в бар.

Когда я был у самого крыльца, пришло сообщение от «Пороха»:

— «Инженер», скоро буду. Будь в баре со всеми. У меня есть важное объявление о твоём повышении.

Я с минуту смотрел на эти слова и не мог понять смысл. Какое ещё повышение? О чём он вообще? Будет хоть минута покоя в моей жизни?

Глава 4 Повышение

Когда я вернулся в бар, в зале играла негромкая музыка 80-ых и 90-ых. Заходил я под песню, где поётся про грусть о матери и зелёную траву у дома. Не знаю, кто был здесь управляющим, но, я считаю, что плейлист он подобрал великолепный для этого места. Самое то для заведения, которое пришло в 21-ый век прямиком из СССР.

Повара́ на кухне готовили не покладая рук. Как я понял, выйти их на смену на шесть часов раньше положенного уговорил Борис. Так что с едой и закусками у нас сегодня точно проблем не будет.

Подойдя к нашему столу, первым делом я отметил, что все уже успели забыть про особистов и вели себя, как ни в чём не бывало. Громко смеялись, безостановочно шутили, с аппетитом уплетали салатики и периодически поднимали тосты.

Причём все были так увлечены процессом, что не сразу заметили моего появления. А те, кто заметил, умудрились даже спросить, куда я ходил. Да уж, похоже и впрямь «самогон особой крепости», изобретенный Ван Ванычем творит чудеса. А ведь обычный алкоголь на нас, иммунных, практически не действует.

Впрочем, когда они вспомнили, что я прибыл из штаба, не меня сразу же накинулись с вопросами. Но я, отмахнувшись от всех, сказал, что обо всём расскажет Порохов, когда вернётся.

— «Инженеру» полагается штрафная! — Борис сразу же налил мне целый стакан, как только я занял своё место. — И попробуй только поспорить со мной.

— И не собирался, — ответил я, поднимая стакан.

Не то, чтобы я был большим любителем крепкого алкоголя, но по особому поводу, как говорится, грех себе отказывать. А повод сегодня был таким, какие случаются в нашей жизни очень редко. И потому, вспомнив всех боевых товарищей, которые не вернулись с миссии, я резко выдохнул и залпом осушил весь стакан.

— Во-о! — сразу же расплылся в улыбке Борис. — Вот это по-нашему.

На вкус самогон оказался очень даже приятным. В меру прогревал горло и сразу же будоражил зверский аппетит. Несмотря на крепость в 65 градусов, пился он как добротный коньяк. Не знай я, кто нагнал этого напитка, запросто бы спутал с оригиналом. Ну, а самое главное, он и впрямь пьянил и расслаблял.

Сегодня за столом собрались почти все участники нашей миссии. Причём, несмотря на правила уставной формы, все мы сегодня были в гражданской одежде.

Бориса я уже упомянул. Он сидел рядом с Анной и без устали травил ей байки из своей жизни. Медичка, слушая его рассказы, в основном морщилась и щурилась, мол «Как такое может быть?», «Не верю!». Но иногда «Меху» удавалось рассмешить женщину так, что та от всей души заливалась смехом. Никогда не видел её в таком приподнятом настроении.

«Ключ», разумеется, нашёл своё место рядом с Ольгой. Только в их случае в осном болтала последняя. «Милаха» успела сдружиться с Юлей и обе они увлеклись разговором так, что не замечали никого вокруг. А вот «Душегуб» не смог присоединиться к столу, так как ему устроили строгий постельный режим в санчасти.

Отряд «Кулака» тоже был с нами. Только вот, в отличии от нас, у них в строю остались только трое.

Чуть позже пришёл и «Бесячий». По моей просьбе он устроился рядом со мной. А затем я завалил его расспросами о том, что с ним делали в специальном отделе. Как выяснилось, ночка у него была бессонная. Несколько часов допрашивали, а под утро ему в голову залезла Алла, чтобы проверить все его воспоминания. К счастью, Серёга оказался не причастными к инциденту с отключением охранной системы осколка. Как только это выяснилось, его сразу же отпустили.

Ну и, конечно же, не забыли про тех, кто не вернулся из Рязань-ЭКСПО. Их жетоны поместили в центр стола. А вечером мы их планировали отнести к мемориалу.

Не успел я притронуться к своему салату «Оливье», как из штаба вернулся «Порох».

— Вижу, вы тут время без меня не теряли, — окинул «Порох» всех присутствующих притворно-серьёзным взглядом.

— А ты не боись, капитан, — ответил ему на это Ван Ваныч. — Самогону столько, что вам вовек не выпить. Посему хватит всем. И ещё останется

— Ну что, раз теперь все в сборе, с тебя тост, командир, — выкрикнула Ольга через весь стол.

— Что ж, — поднял стакан Порохов. — Именно с этого я и хотел начать, — набрав полную грудь воздуха, он приступил. — Не будет преувеличением, если я скажу, что миссия в Рязань-ЭКСПО была самой сложной из всех, что у нас были. Вся эта миссия была показателем того, что на войне редко работает заранее разработанная тактика. Что любые планы могут разрушиться в один миг, вот так, — он громко щёлкнул пальцами. — И выживают в таких условиях только те, кто способен адаптироваться. Кто может собраться с духом даже в самый тяжёлые моменты. Тогда, когда, казалось бы, не осталось не единого шанса на спасение. И я искренне рад, что мне довелось сражаться бок о бок именно с такими людьми. За вас!

— За на-ас! — дружно все загорланили и застучали стаканами.

— И за командира то-оже!!!

— Но у нас есть ещё один командир, — показывая рукой на «Кулака», напомнила всем «Милаха». — Андрюх, может тоже толкнёшь речь?

— Речь? — хмыкнул «Кулак» и в его глазах тут же отразились печальные оттенки. — Столько слов, сколько сказал Прохор, я не найду. Да и незачем, — его голос становился тяжелее с каждым словом. — Соглашусь с тем, что все вы отличные бойцы. Не побоюсь и сказать, что вы лучшие. Но все мы спаслись слишком большой ценой. Мы потеряли много классных ребят — Вовку, Юрку, Пашку, Вику… Мирона «Летящего»… — к этому моменту все за столом уже молчали. — За них!

Как и полагается в такие моменты, выпили мы за павших ребят стоя. А затем ещё простояли минуту в полном молчании.

Я снова вспомнил лицо «Летящего», который остался в шахте под завалами. Вспомнил, сколько было мертвых и раненых, когда мы пришли на помощь нашим товарищам. И в очередной раз задумался над тем, что, пожалуй, вряд ли смогу когда-нибудь привыкнуть к этому. Терять товарищей — это очень тяжело.

Даже не представляю, что со мной будет, если что-то подобное случится с кем-то из нашего отряда. Борис, Фёдор, Ольга, Серёга, Прохор, Анна, Юля, Мария. Марат, который сейчас находится медчасти. Андрюху, разумеется, я тоже уже считаю частью нашего отряда.

А ведь война с астероидом, скорее всего, продлиться ещё долго. И за это время может случиться, что угодно…

— Макс, ау! — толкнул меня в бок Серёга. — Ты чего задумался? Пропустишь всё. Про тебя ведь рассказывают.

— Про меня? — удивился я.

Похоже, я настолько погрузился в свои мысли, что на какое-то время, так сказать, вывалился из реальности. А «Порох» тем временем уже делал то самое заявление, о котором упомянул в сообщении:

— Такие дела, народ. На прошлой миссии выяснился очень неприятный факт — я больше не боец. В смысле, сражаться я могу, но, похоже, делать мне этого больше не придётся.

— Ты о чём таком говоришь, командир? — с возмущением в голосе спросил «Мех». — Что значит не боец? Ты вон как лихо дрался в своём экзоскелете. Я же видел.

— Ты не видел, что со мной было до момента, пока мы с «Инженером» не отключили осколок от сети астероида, — резко ответил «Порох». — В общем, я пообщался с медиками утром. Они сказали, что дело плохо. Как оказалось, все, кто получил травму от корней осколка вряд ли теперь смогут ходить на задания.

— В смысле? — Серёга аж приподнялся на своём стуле. Также разволновалась и Юля. Ведь они оба получили ранения от тех самых корней.

— Вот так, «Бесячий», — вздохнул Порохов. — Астероид что-то сделал с нами и теперь, когда мы попадаем в аномальную зону, мы начинаем ощущать боль. И с каждой секундой она становится всё сильнее. В какой-то момент даже обезболивающие перестают помогать. А затем и вовсе мы начинаем в прямом смысле сходить с ума. Макс не даст соврать. Он видел, как я головой пытался пробить стальную дверь.

— Всё так плохо? — протянула рыжеволосая Юля. — Теперь никаких боевых заданий у нас не будет?

— Плохо, «Соня», — кивнул командир. — Сначала я думал, что это из-за моего дара. Хотя. его правильнее назвать проклятием. Я думал, меня сводило с ума то, что я потенциальный рыцарь. Я думал, что зона заставляла меня им стать и потому мучила. Но утром медики мне рассказали, что такое же произошло и с некоторыми бойцами из других отрядов, отправившихся на задания. А у них совершенно другие способности. Но всех нас объединяет одно — все мы получили травмы от корней осколка. И стоит нам оказаться во враждебной зоне, как ты же мы становимся опасны для своих же.

— Грёбаный астероид! — выругался Борис.

— И что теперь? — задал напрашивающийся вопрос Фёдор. — Если ты ходить на задания больше не будешь… Кто будет нашим командиром?

— Собственно, я к этому и вёл, — улыбнулся Порохов. — Есть у меня одна кандидатура. Он проявил себя на прошлой миссии, как прирождённый лидер. Сам умудрился вылезти из безвыходной ловушки, а затем и меня вытащил из самой задницы. Если бы не он, мы бы до вас на той станции никогда бы не добрались. Да и вообще все бы мы там «двинули коней». И никого из нас за этим столом сейчас не было бы.

К этому моменту все уже поняли, о ком идёт речь. И потому пристально смотрели на меня.

Я же в свою очередь был в неком замешательстве. Сам я ранее задумывался над, что сказал Порохов. Я просто делал своё дело. Так же, как и любой на моём месте бы сделал.

— Только что я говорил с Кудриным, — добавил «Порох». — Начальник одобрил кандидатуру Макса на роль командира отряда. Но так же он сказал, что его одобрить должны и все вы.

Повисла тишина.

Поначалу мне казалось, что слова Порхова вызвали недоумение у людей. И те сейчас отвергнут его предложение. Но затем на их лицах начали проступать улыбки. А потом и вовсе Борис вскочил из-за стола с наполненным стаканом и во всё горло прокричал: «За Макса!».

— За Макса! — подхватили все остальные.

— За «Инженера»!

— За нового командира!

Глядя на орущих товарищей, я продолжал молча сидеть. Мне казалось, что всё это сон и я вот-вот проснусь. Казалось, что сейчас меня кто-то разбудит и начнёт рассказывать, что я кричал во сне о том, что меня назначили командиром. Вот умора будет. Я даже украдкой ущипнул себя. Но боль от этого последовала самая реальная.

Нет. Это не сон. Всё это происходит на самом деле.

Сидели в баре мы ещё долго. До самого вечера. Ну как о вечера? По аномальным часом разве только. Так-то за окном всё ещё виднелось восходящее солнце.

В какой-то момент ко мне подсела «Милаха» и в привычной манере поцеловала меня так, чтобы наши губы слегка соприкоснулись.

— Хочешь верь, хочешь не верь, Максим, — заявила она мне слегка пьяненьким голосом. — Но я ещё во время миссии поняла, что тебе не быть рядовым бойцом. Твоё призвание быть командиром. И, как видишь, я не ошиблась. Надеюсь, под твоим командованием мы ещё не раз дадим по заднице этим тварям.

— Будем надеяться, что и в этом случае ты окажешься права, — ответил я девушке. А сам думал о том, что скоро мне придётся лично сопроводить её, «Кулака» и Анну в специальный отдел. Как и обещал Кудрину. И кто-то из них, возможно даже и Мария, уже вряд ли когда-нибудь отправится на боевое задание.

Не забыли за этим столом обсудить и комикконцев. Как выяснилось, никто из нас не знал, куда точно их отправили. И было непонятно, вступит ли кто-то из них в ряды проекта «Вторжение». Несмотря на все их заскоки с Империумом, людьми они оказались классными. А некоторые из них были бы особенно полезны для нас. Например, девушки с даром исцеления.

Так же Ольга подняла тему о Петре и о том, как он хотел убить нас. После долгих дискуссий, большинство из нас пришло к мнению, что не стоит писать рапорт об этом инциденте. Предлагалось всё спустить на тормозах. Да, Пётр, как говорится, «поехал кукухой» на фоне произошедшего. Но, так или иначе, он помог спастись очень многим людям. Да и в конце миссии показал себя исключительно с хорошей стороны.

А вот «самогон особой крепости», который мы в процессе начали называть просто по первым буквам аббревиатуры «СОК», хоть и хмелил, но удерживал в таком состоянии недолго. Мы очень быстро трезвели. Похоже, наш организм очень быстро вычищал алкоголь из крови.

В итоге нам банально надоело пить этот «СОК». А к финалу застолья мы и вовсе отрезвели так, будто и не пили вовсе.

Ван Ваныч же поклялся на своём посохе, что непременно улучшит формулу «СОКа» и в следующий раз, как он выразился, «развезёт абсолютно всех».

И вот, когда все остальные разошлись, пришло время сделать то, чего делать совсем не хотелось. Нужно было сопроводить Андрюху, Анну и Марию в специальный отдел, где, наконец, выяснится, кто же тогда отключил систему безопасности осколка. И по иронии судьбы это предстояло сделать именно мне. Совсем недавно я был готов глотку перегрызть за них, а теперь вот лично должен отдать в руки особистов.

И здесь уже выбора у меня не было. Я сам прекрасно понимал, что сделать это было необходимо. С другой стороны, лучше уж я, чем лейтенант Выдрин.

— Выходит, первым, что ты решил сделать на посту командира, это отдать нас в лапы особистов, — шутила по пути в специальный отдела «Милаха».

К моему счастью никто из подозреваемых не стал упираться. Все адекватно восприняли новость о том, что после застолья предстоит проследовать на допрос.

— Максим делает, что нужно, — Анна, кажется, не поняла юмора Марии.

— Да я же шучу, — ответила женщине «Милаха». — Чего мне бояться-то? Я же знаю, что точно не отключала охранную систему. Пусть допрашивают. Пусть в голову лезут. Мне нечего скрывать, — затем она лисьим взглядом зыркнула на медичку и задала провокационный вопрос. — А вы, Анна, где были в тот момент? Вы не отключали систему безопасности?

Несмотря на то, что эмоциональное состояние Анны было практически невозможно расшатать, в этот раз на её лице ярко отразилось негодование. Видно было, что её сильно возмутил вопрос «Милахи».

Но конфликтовать она не стала. И просто коротко ответила:

— Нет.

— А ты, Андрей, ты не отключал? — перенаправила Мария вопрос «Кулаку».

— Если ты забыла, я был одним из тех, кто спас базу, — усмехнулся капитан. — Я-то уж точно не причём.

— Выходит, если верить всем нам, то никто из нас охрану не отключал, — задумалась «Милаха». — Но, по словам «Инженера», других подозреваемых больше не осталось. Так что это точно один из нас. Незадачка-а… Либо кто-то из нас врёт, либо…

— Никаких либо, — хмыкнул «Порох». — Кто-то из нас точно врёт.

В этот момент мы подошли к специальному отделу. Символично было то, что его оборудовали в том самом здании, в котором я укрывался во время инцидента с осколком. Сюда же мы с «Кулаком» перетащили десятки людей, чтобы их не уволокли дикие.

У центрального входа нас встретил лейтенант Выдрин. Выглядел он довольно хмуро. Никаких издёвок с его стороны не последовало. Он просто молча указал подозреваемым рукой на дверь и те спокойно вошли внутрь. Даже наручников на них не надели.

Я ещё какое-то время постоял здесь, а затем решил прогуляться перед сном.

— Привет, — окликнула меня Алла, когда я уже отходил от здания специального отдела. — Рада тебя видеть, Максим.

— Привет, — оглянулся я на неё.

Выглядела она так, словно пришла сюда сразу после занятий по йоге. На ней были черные лосины и топик. И вся эта облегающая одежда очень здорово подчёркивала все её идеальные округлости.

Похоже, не только мы решили забить на приказ Кудрина о единой форме для всех.

— Ты не ответил на моё сообщение, — попыталась она завести разговор.

— Я туда сегодня не заглядывал, — ответил я. — Позже посмотрю.

— Говорят, ты спас много людей на той миссии, — продолжала она говорить и сближаться со мной. — Люди называют тебя героем.

Головой я понимал, что Алла не желала мне зла, когда залазила в мои воспоминания. Она просто выполняла приказ начальника. Но сердце моё ни в какую не хотело этого принимать.

— Слушай, Алла, — не стал я обращать внимания на её слова о геройстве. — Когда выяснишь, кто из них виноват, напиши, пожалуйста, мне. Хорошо? Мне очень важно это знать.

— Хорошо, — кивнула она и мило улыбнулась.

Мне даже не верилось, что это милое создание сейчас будет ковыряться в мозгах моих товарищей. А затем решит судьбу одного из них.

— Ещё раз прости меня за тот случай, — спрятав глаза произнесла она.

— Что было, то было, — ответил я.

Сделав круг по военной части по своему излюбленному маршруту, я вернулся в казарму. За время прогулки, казалось я перебрал все возможные версии того, кто и почему мог оказаться предателем. И добавил к этому различные варианты развития после обнаружения правды.

В итоге так утомился, что не заметил, как уснул.

А проснулся я от сигнала на визоре, которые лежал на прикроватной тумбочке. Я даже и не знал, что тот может издавать какие-либо звуки. Наверное, эту функцию добавили в последнем обновлении.

Схватил визор. Оказалось, что этот сигнал того, что пришло сообщение от Аллы:

— Максим, мы всё выяснили. Срочно приходи в специальный отдел.

Не тратя ни одной лишней секунды, я выскочил из расположения. Что ж, виновный найден. И сейчас я узнаю, кто это.

Глава 5 Чужеродные эмоции

14 июня 2024 года.

Московское время — 9:17.

Аномальное время — 7:42.

Весь день в аномальной зоне проходит в условия утреннего времени.

Возле специального отдела было довольно людно. Кроме самих особистов, казалось, тут собрались все, кто входил в состав совета. Я увидел командиров других отрядов. Замов начальника части Валунина и Жикина. Профессор Ногтев здесь же был.

А вон и «Кулак» стоит. Раз он здесь, значит он точно чист. Впрочем для меня это было очевидно. Ведь капитан тогда вместе со мной устранял последствия импульса.

А где Анна с «Милахой»? Их не видно.

— Здарова, Макс, — пожал мне руку «Кулак». Выглядел он довольно хмуро. Видно было, что не спал всю ночь. — Хорошо, что ты пришёл.

— Кто виновный? — сходу задал я единственный интересующий меня вопрос. Даже забыл сказать «привет».

— Иди внутрь, — ответил Андрюха. — Сам всё увидишь.

Пробравшись через людей, среди которых оказалось слишком много желающих поздороваться и пообщаться со мной, я добрался до центрального входа. Некогда мне было трепаться языком.

В фойе меня встретил единственный дневальный. Словно ожидая моего прихода, он сразу же показал мне рукой куда идти. В конце длинного коридора, я увидел приоткрытую дверь, из которой доносилось много голосов и женский плач.

Не успел дойти до двери, как из помещения вышла Анна. Она была такой же хмурой и утомлённой, как и «Кулак».

— Здравствуйте, Максим, — устало улыбнулась она и направилась к выходу.

Я же ей ответить даже ничего не смог. В этот момент уже не нужно было лишних слов о том, кто виновная. И плач «Милахи», что доносился из помещения, был тому лишним подтверждением.

Не может быть!

Я сам не заметил, как проскользнул за эту дверь и сразу же наткнулся на Ван Ваныча.

— Доброе утро, сынок, — поприветствовал тот меня.

Ничего не говоря, я глянул по сторонам. Помещение напоминало кабинет психолога. Здесь было много мягкой мебели и кушеток. На полу лежал махровый ковёр. На стенах красовались много картин, написанных в самых разных стилях. От понятных природных и городских пейзажей, до странных очертаний не пойми чего.

Да уж, не не в такое место я ожидал попасть сейчас. Я думал, что здесь будет классическая комната допросов с серыми стенами и столом посередине. А мне придётся стоять за стеклом и наблюдать за допросом.

Но всё оказалось не так.

В ближайшем ко мне углу стоял лейтенант Выдрин. На самом большом диване расположился подполковник Кудрин. В дальнем конце комнаты в двух одинаковых креслах сидели Алла и «Милаха». Последняя заливалась слезами и не реагировала ни какие уговоры Аллы угомониться. Наручников на Марии я не увидел.

На моё появление никто особого внимания не обратил. Только начальник кивнул и небрежным жестом руки предложил мне где-нибудь присесть.

Садиться мне нисколько не хотелось, поэтому я прошёл по ковру через всю комнату и встал поближе к тому месту, где сидели девушки. В какой-то момент «Милаха» увидела меня, обречённо улыбнулась и, вроде как, стала плакать чуть поменьше.

«Как же так?» — во весь голос кричала моя душа. — «Почему именно она?».

Не то, чтобы я хотел, чтобы на её месте оказалась Анна или тот же «Кулак». Но во всех моих версиях, что я прокрутил в голове вчера перед сном, «Милаха» всегда оказывалась самой маловероятной виновницей. Что ж, похоже, в этот раз я не справился с логической загадкой. Хотя, была ли во всём этом логика?

В этот момент в комнату вошли майоры Валунин и Жикин, а следом за ними появился профессор Ногтев. Ещё прибыл Фёдор Разводной, «Порох» и несколько офицеров из совета. Всем им Кудрин, как и мне, молча предложил самостоятельно найти себе место.

— Что ж, судя по всему, все здесь, — пробежался начальник взглядом по всем присутствующим, будто пересчитывал. А затем обратился к Алле. — Так, давай с самого начала. Расскажи, как всё произошло.

Алла кивнула подполковнику и начала рассказывать:

— Первый разМария Королёва попала под импульс в аномальный зоне на мисии недалекго от Саратова. После этого, как и все мы, в галлюцинациях она увидела золотистые огоньки, которые постепенно превратились в девушку. В тот момент у неё уже было достаточно сопротивления, чтобы мозг сразу же не поджарился. Тем не менее, защиты не хватило, чтобы полностью нейтрализовать негативный эффект. В итоге её разум стал уязвимым.

После этого Алла обвела всех взглядом, будто ожидая вопросов.

— И много таких предателей среди нас? — спросил один из незнакомых мне офицеров.

— Достаточно, — ответил ему Кудрин. — Но переживать не о чем. В нашей аномальной зоне все они не опасны. Астероид до них не сможет добраться.

— А за её пределами? — задал он ещё один вопрос.

— Этот вопрос ещё изучается, — пояснил Кудрин. — Мы пока не знаем, как точно это работает. Например, во время миссии в Рязань-ЭКСПО в боевой группе было несколько человек с уязвимым разумом. Включая Марию. Но никто из них не совершил диверсий.

Больше вопросов не последовало. И Алла продолжила:

— После возвращения на базу Мария вместе с отрядом сдала оружие. И какое-то время в её поведении ничего необычного не было. Однако, это продлилось не долго. Вскоре в её голове и теле будто… не знаю, как это объяснить. Такое ощущение, что что-то поменялось.

— Как ты это определила? — нашёлся вопрос у «Ключа».

— Когда я погружаюсь в чужие воспоминания, я не просто вижу произошедшие события, — ответила Алла. Видно было, что ей сложно говорить. Похоже работала она с подозреваемыми всю ночь и потратила массу сил. — Я в прямом смысле переживаю те моменты. Я чувствую всё, что чувствовали они в тот момент. И, когда Мария направилась в лабораторию, все её эмоции сильно изменились.

— Насколько сильно? — уточнил профессор Ногтев.

— Сложно это объяснить, — с трудом подбирала слова Алла. — Эти эмоции… Они… Даже не знаю, как сказать. Они будто не человеческие что ли. Сама я никогда таких не испытывала. Они мне непонятны. Наша нервная система будто не умеет правильно передавать эти эмоции.

— То есть, в этот момент она стала тварью? — вынес предположение один из офицеров.

Его слова меня не на шутку разозлили. Как можно быть таким беспардонным? Да, «Милаха» оказалась виновной, но эт не повод рубить с плеча и ставить на ней крест. Сначала нужно во всём разобраться.

— Нет, — покачала головой Алла. — Я заглядывала в голову к диким. Там всё совсем по-другому. Там от эмоций ничего не остаётся. Только голод, боль и странный голос, приказывающий что-то. А в случае с Марией эмоций было много. Просто они непонятны мне.

— Пропустим этот момент, — махнул рукой Кудрин. — С эмоциональной часть будем разбираться позже. Сейчас давай про события.

— Хорошо, — устало вздохнула Алла. — После того, как в Алле произошло изменение, она направилась в лабораторию. При этом она каким-то образом смогла выбрать такой путь, во время которого не встретила никого. Точнее, её никто не заметил.

— Но в самой же лаборатории её кто-то видел? — перебил девушку «Порох». — Не могла же она там проскочить незамеченной?

— В лаборатории ей уже не нужно было прятаться, — объяснила Алла. — Против всех, кого она там встречала, она сразу же использовала свой дар соблазнения. И, так получилось, что в тот момент в лаборатории работали только мужчины. Совпадение это или она знала про это заранее, я определить не могу. Так или иначе, пока те в беспамятстве дрались между собой, Мария спокойно добралась до системы безопасности и просто отключила её.

В этот момент «Милаха» с новой силой начала заливаться слезами.

— А как посторонний человек, который ни разу не был в этой лаборатории, понял, что именно нужно делать, чтобы отключить охранные системы? — задался вопросом Разводной.

— Кстати, да, — поддержал его Ногтев. — Я бы и сам не сразу догадался, что именно нужно делать.

— Более того, там был пароль из семи знаков, — добавил «Ключ». — И это не просто цифры. Там латынь, различные знаки препинания. Даже иероглиф один был и нижний пробел. Хотите сказать, она просто так взяла и сходу ввела это пароль?

— Да, — подтвердила Алла. — Она точно знала куда идти и что делать. И ввела этот пароль, словно сама его и придумала.

— Не знала я никакого пароля! — вдруг не выдержала «Милаха». — Что ты несёшь вообще? — закричала она на Аллу. — Я слово «латынь» пару раз в жизни-то слышала. Да я даже не знала в каком именно ангаре находится лаборатория, — девушка продолжала заливаться слезами. Казалось, у неё вот-вот случится нервный срыв. — Ты выдумала всё! Неправда это. Может, это ты всё сама сделала? А сейчас взяла и на меня всё свалила.

По лицу Аллы было видно, что слова «Милахи» задели её за живое. Тем не мнеее, отвечать она ей не стала. Вместо этого странным образом покосилась на Кудрина. Будто ждала от него некого подтверждения.

— Ну чаво скажете, товаищ полковник? — раздался голос Ван Ваныча, который скромно сидел в одном из кресел. — Кому из эти двух красавиц нам верить?

— Так случилось, товарищи коллеги, — произнёс Кудрин, — что в дар мне досталась возможность отличать правду от лжи.

О как. Очередное доказательство, что система награждает именно той способностью, которая уже заложена в человеке. Очень удачно ФСБшник получил в дар именно такое умение.

— Скажу вам так, — продолжал Кудрин. — Обе девушки говорят правду.

— То есть, как? — возмутился один из офицеров. — Точнее, с Аллочкой всё понятно. Она врать не будет. Ну, а эта-то каким образом правду говорит? Видно же, что эта дрянь предательница.

— Ты бы за языком следил. А то оторвётся ненароком, — тут уже не выдержал я и решил заступиться за «Милаху». В этом деле всё стало ещё непонятнее, чем прежде. И потому не мог я позволить кому-то просто так оскорблять девушку. Что-то мне подсказывало, что «Милаха» может и сама оказаться жертвой в этом деле.

— А ты не лезь, «Инженер», — огрызнулся офицер мне в ответ. — Нечего прикрывать тут своих сослуживцев. Вывели её на чистую воду. Всё, закройся.

Мне хотелось продолжить этот диалог, но меня опередил Кудрин:

— Прекратить! Товарищи бойцы, — чуть громче обычного произнёс он. — Ещё раз подтверждаю — Мария говорит чистую правду. Не знала она ни паролей, ни точного места расположения лаборатории. По крайней мере до того момента. Разве что про латынь она слышала побольше. Но это не мелочи. Что касается Аллы? Она тоже рассказала нам полную правду о том, как Мария отключила систему безопасности. Вывод — обе девушки говорят правду.

— Это как? — удивился ещё один офицер. — Сдаётся мне, что вы сейчас перечите самому себе, товарищ подполковник.

— Я и сам это заметил, — хмыкнул начальник. — И нам с вами предстоит во всём этом разобраться.

Глава 6 Конфликт событий

После того, как подполковник Кудрин заявил, что именно мы должны разобраться с возникшей задачей, все посмотрели на него с недоумением. Как мне показалось, изначально люди подумали, что начальник пошутил.

Но тот продолжал сидеть на своём диване и с невозмутимым видом наблюдал за тем, как присутствующие начинали потихоньку переговариваться друг с другом. Поначалу эти разговоры велись шёпотом, но постепенно становились всё громче и громче. Пока не достигли уровня полноценной дискуссии, в которой принимали активное участие почти все. Разве что за исключением Аллы, Марии и самого Кудрина.

Вступать в дебаты со всеми остальными не торопился и я. Для начала я хотел разложить в своей голове всю информацию по полочкам. Ведь, кроме главного противоречия в том, что обе девушки говорят правду, были и другие. Например, то, что Алла вчера вечером перед приходом в специальный отдел совершенно ничего не опасалась. Она была полностью уверена, что под утро её отпустят, как днём ранее это случилось с Серёгой «Бесячим».

Конечно, можно допустить, что «Милаха» очень профессионально притворялась. Как ни крути, а она соблазнительница. А этот дар, как мне кажется, позволяет ей водить за нос кого угодно. Не исключая и меня. И даже сейчас все её слезы могли быть банальной показухой.

Вот только подполковник Кудрин явно дал понять, что Мария не врёт. И это одна из причин, почему я склонен верить и тому, что она говорила вчера. По крайней мере, надеялся, что она говорила правду.

Но больше всего меня смущало то, что «Милаха», похоже и впрямь, ничего не помнила из того, что рассказала про неё Алла. Выходит, ей стёрли память?

— Какие мысли, командир? — услышал я рядом с собой голос Разводного. В свете последний событий я совсем и забыл про своё повышение. — Думаешь, «Милаха» и впрямь предательница?

Такой постановкой вопроса «Ключ» дал мне ясно понять, что он тоже во многом сомневается.

— Чем больше я про это думаю, тем больше усложняю задачу, — глядя на по-прежнему плачущую Марию, ответил я Фёдору. — Вчера, после того, как я привёл подозреваемых сюда, я много размышлял на эту тему. И Мария во всех моих версиях меньше всего подходила на роль предательницы. Также я исключал «Кулака». Так или иначе, я был почти уверен, что всё сведётся к Анне.

— А наоборот, — хмыкнул «Ключ». — Все ниточки обходили Анну. Ведь перед импульсом осколка мы только-только прибыли с миссии в научном центре. Да, на какое-то время мы потеряли друг друга из виду тогда. Но, тем не менее, у Анны было слишком маленькое окно, чтобы всё это провернуть и вернуться обратно в штаб, где нашу группу и настигла волна импульса. В итоге я больше склонялся именно к тебе и «Кулаку».

Я с прищуром посмотрел на Разводного, вспоминая, как он подозревал меня и по приказу Кудрина выпытывал информацию.

— Даже с моим даром идеальной памяти и визуализации событий сложно было понять, как всё случилось и кто это сделал, — тем временем продолжал «Ключ». — У меня никак не сходился тот момент, что предатель смог дойти до системы безопасности незамеченным. Учитывая количество персонала в лаборатории, этого просто не могло быть. Тем не менее никто из них ничего не увидел. Точнее у всех был провал в памяти. И даже Алла не смогла обнаружить в их воспоминаниях никаких событий, что произошли за пару минут до импульса.

— Не ты ни я не учитывали способность «Милахи», — понял я, к чему вёл «Ключ».

— Ага, — кивнул он. — Но теперь у меня всё сходится.

— Ты смог воспроизвести все события на основе рассказа Аллы? — уточнил я.

— Да, — ответил Разводной. — Но не только её рассказа. Я сопоставил данные всех, кто был рядом. И дополнил картину событиями, которые Алла нашла в голове Марии.

— И каков твой вердикт?

— Это точно была «Милаха». 100 процентов.

— Хочешь сказать, что ты ошибиться не можешь?

— Могу, но не забывай, что это заключение сделано на основе анализа абсолютно всех, кого задел импульс, — вздохнул Фёдор. — Так что ошибки быть не может.

— А саму Аллу кто-то проверял, — подкинул я мысль.

— Сама себе в голову залезть, как к другим, она не может, — пояснил «Ключ». — Но, насколько я знаю, Кудрин её очень хорошо обработал, прежде чем допустил к этому делу.

— Охотно верю, — вспомнил я, как Алла ковырялась в моих воспоминаниях. И от этого аж дрожь пробежала по всему телу. — А самого Кудрина кто-то проверил?

— Да, Алла и проверила. В моём присутствии, — сказал Разводной. — Это случилось как раз перед тем, как я начал выпытывать информацию у тебя.

Тут я обратил внимание, что Кудрин, не отрывая глаз, смотрит на нас с Разводным. И мне почему-то показалось, что он чётко слышал, что мы с Фёдором обсуждали. Либо же читал по губам. Впрочем, не удивлюсь, если у ФСБшника имелись и такие способности.

Затем начальник поднял руку и громко произнёс:

— Довольно! Думаю, у вас было достаточно времени, чтобы составить собственное мнение, — подполковник поднялся со своего дивана, под взгляды затихших людей прошёл по комнате, а затем встал прямо за креслом «Милахи». — Но, перед тем, как вы начнёте высказываться, хочу обратить внимание, что мы не занимаемся охотой на ведьм. Наша задача — разобраться. Ведь это поможет нам в борьбе с астероидом, — он посмотрел сверху вниз на Марию, которая к этому моменту уже перестала плакать и просто испуганными глазами следила за происходящим. — Меньше всего мне хочется, чтобы мы с вами сломали судьбу невиновной.

— Да какая она невиновная, товарищ подполковник? — выкрикнул кто-то из офицеров. — Всё же ясно. Алла заглядывала в голову ко всем нам. Мы знаем, как это работает. За решётку надо девку отправлять. И под суд. Чего мы время на неё тратим?

Мария после его слов аж всхлипнула. Я думал, что она снова расплачется, но та сдержалась.

Следом по комнате побежала волной реакция на слова этого офицера. Кто-то возмущался, кто-то предложил его самого под суд, но в подавляющем большинстве были те, кто его поддерживал. В таких условиях у «Милахи» было мало шансов на позитивный выход из данной ситуации.

— Согласен, под суд её, — подхватил кто-то из стоящих.

— В камеру девку!

— Не гоните лошадей, — крикнул кто-то в ответ.

— Прекратить! — рявкнул Кудрин. — Мы с вами не на базаре. Высказываемся чётко и по делу.

Снова повисла тишина. В этот раз желающих высказаться было уже поменьше.

В итоге единственным, кто поднял руку, оказался Ногтев.

— Думаю, мы все уже приняли, как факт, что именно Мария отключила систему безопасности осколка, — начал профессор. — Нет сомнений, что она перебежчица…

— Предательница, — вставил слово лейтенант Выдрин.

Ногтев, будто не обратив внимание на комментарий особиста, продолжил:

— Также я не могу спорить по поводу заключения Аллы. Она не станет обманывать. Тем более она бы не смогла соврать вам, товарищ подполковник, — затем он первёл взгляд на «Ключа». — Но у нас есть возможно дополнительно доказать рассказ Аллы. Фёдор Разводной может подтвердить её слова с помощью своей способности визуализации. Или опровергнуть…

Все тут же покосились на «Ключа». Что ж, похоже, Федя сейчас ещё больше усугубит и без того бедственное положение Марии. Врать он, разумеется, не станет.

— Что скажете, Разводной? — поторопил Кудрин «Ключа» с ответом. — У вас теперь достаточно информации, чтобы сформировать полную картину?

— Э-эм… Да, — «Ключ» с неуверенностью посмотрел на меня. Затем покосился на «Милаху» с выражением лица, на котором буквально читалось: «Прости».

Ну, а далее Разводной рассказал всем то же самое, что и ранее мне.

А после того, как Фёдор закончил свой рассказ, все присутствующие придавили «Милаху» хищными взглядами. Глядя на их лица можно было сделать вывод, что свое мнение изменили даже те, кто ранее хотел дать шанс Марии. Похоже, теперь у девушки не осталось шансов на хороший исход.

Под всеми этими взглядами Мария вжалась в своё кресло, словно загнанная в угол лань. Я всё ждал, когда она снова заплачет. Но, видимо, для этого у неё уже не осталось никаких сил. И, будто ища спасения, она посмотрела на меня обреченным просящим взглядом. И таким же взглядом почему-то смотрела на меня и Алла. Похоже, ей самой стало страшно от того, к чему привели её действия, её умение ковыряться в памяти людей.

Возможно, в этот момент мне стоило присоединиться ко всем остальным. Признать, что «Милаха» предательница. Только вот мне по-прежнему не давали покоя те самые сомнения, о которых я размышлял ранее.

В моей голове никак не укладывался факт, что Мария накануне допроса вела себя уж слишком непринужденно. Это же какой профессиональный навык обмана надо иметь, чтобы так спокойно, я бы даже сказал, легкомысленно, себя вести? Более того без какого-либо страха и сомнений она сама пошла на этот допрос, веря, что с ней здесь ничего не случится. Но, как теперь мы видим, она недооценила всю серьёзность ситуацию.

В общем, в отличии от остальных, я не был готов спустить всех собак на «Милаху». Перед тем, как вынесут ей приговор, я хотел разобрать все интересующие меня моменты. Если выяснится, что она обманщица, способная обвести вокруг пальца даже Кудрина, на том и сделаю вывод. Мне в отряде подобные не нужны. Но, если же она говорила искренне, то девчонку надо будет спасать.

Не знаю почему, но я больше склонялся именно к последнему варианту.

— Есть ещё один способ проверить правдивость слов Марии, — громко произнёс я. И тем самым сразу же поймал на себе множество недовольных взглядов. Похоже, многие из присутствующих уже приготовились к завершению процесса и хотели покинуть комнату с чувством победы. Но я своим заявлением разрушил их планы.

— Какой ещё способ, «Инженер», — недовольный тоном возразил мне лейтенант Выдрин. — Всё понятно. Всё доказано. Мария Королёва — предательница. Она отключила систему безопасности осколка, что привело к сотням смертей среди персонала проекта «Второжение» и личного состава в оцеплении аномальной зоны. Её место за решеткой. Она изменница, Ларионов. Что ты собрался проверять?

— Ни с кем спорить я не собираюсь, — спокойно пояснил я. — То, что именно она отключила охранные системы, оспаривать не стану. В этом нет смысла.

В этот момент я поймал взгляд «Милахи», которая посмотрела на меня так, будто из её рук ускользнула последняя соломинка, которая удерживала её на плаву.

— Тем не менее, я хотел бы уточнить пару нюансов, — продолжал я.

— Чего ты добиваешься, Ларионов? — высказал претензии один из офицеров.

— Я хочу напомнить вам, что подполковник Кудрин отметил, что обе девушки говорят правду. Мария говорит, что она ничего не делала и не могла сделать из-за банального незнания пароля. Алла же утверждает, что Мария провернула всё это и обо всё прекрасно знала, — я окинул всех присутствующих взглядом. Большинство из них смотрели на меня с недовольными минами, будто я им праздник испортил. — Не могу понять, почему вы закрываете глаза на этот момент.

— А ты сам-то не перебежчик, случаем? — решил кто-то накинуть обвинений и на меня. — Как ни крути, а ты единственный, кто умеет разговаривать с астероидом. И мы не знаем, что он тебе там натрепал. Алла, ты проверяла его после возвращения с миссии? Может, «Инженер» тоже… того. За одно с Королёвой. Вот и защищает её.

— Ну да, — поддержал кто-то его.

— Так и есть!

— Да, я могу общаться с астероидом, — пока эти обвинения не достигли уровня, при котором мне придётся самому защищаться, я решил вывернуть ситуацию в свою пользу. — Я единственный, кто понимает врага хоть сколько-то. И хоть этих знаний недостаточно, чтобы понять ключевых намерений астероида, их мне хватает, чтобы понять, что не всё так просто. Вы все знаете, что мы с Марией вместе были на прошлой миссии. А теперь ответьте сами себе на один вопрос — почему она не перебила там всех нас? А ведь могла. Она была почти сутки заперта с десятками людей в заваленной станции. Она могла в любой момент устроить диверсию и всех людей тут же поубивали бы твари. Но она этого не сделала. Как думаете, почему?

На лицах нескольких людей отразилось сомнение. Похоже, мои слова смогли дотянуться до здравого смысла некоторых из них. Тем не менее, скептиков ещё оставалось достаточно.

— Ну и почему же? — задал вопрос один из таких.

— Потому же, почему все аномальные зоны стоят на месте, — ответил я, — вместо того, чтобы выдвинуться к ближайшим селам и городам. Сам астероид ответил бы, что просто хочет жить. Хочет урегулировать вопрос совместной жизни с нами мирно. Но я думаю, дело в другом.

— И в чём же? — это был лейтенант Выдрин.

— Да в самом банальном, — сказал я. — Сил ему не хватает. Или инструментов. Или в системе случился какой-то непредвиденный сбой, из-за которого астероид не может полностью контролировать ситуацию.

— И что это за сбой? — не удержался от вопроса Порохов, который до этого просто молча наблюдал за происходящим и ни в какие споры не лез. Наверное, хотел посмотреть, как я поведу себя в ситуации, когда один из членов моего отряда находится под угрозой.

— Сбой — это мы, — опередил меня с ответом «Ключ». — Люди.

— Люди? — с недоверием и насмешкой переспросил кто-то из офицеров.

— Это просто предположение, — уточнил Разводной. — Возможно, астероид не предполагал, что на этой планете встретится с таким противником. Не думал, что местная цивилизация окажет такое сопротивление.

— Соглашусь с Фёдором, — подхватил профессор Ногтев. — Наш враг превосходит нас практически во всём. Существа наделяются сверхспособностями под его влиянием. Эволюция, которая при обычных условиях заняла бы миллионы лет, в аномальных зонах происходит за несколько дней. А то и часов. И при всех этих возможностях астероид до сих пор не поработил человечество. А всё почему? Быть может, потому что он не контролирует ситуацию. Либо, как сказал Максим, в его системе произошёл какой-то сбой.

Слова профессора заставили всех задуматься.

Даже взгляд «Милахи» больше не был таким обречённым, как прежде.

— Что ты предлагаешь, Ларионов? — нарушил тишину Кудрин. Его лицо было непроницаемо холодным. По нему невозможно было определить, к какой версии он больше склоняется. Похоже, как профессионал своего дела, ФСБшник хотел именно разобраться во всём, а не просто найти виновного.

— Скажу так, — ответил я ему. Теперь, когда большую часть публики снова одолели сомнения, можно было переходить к самой сути. — Вам этого никто не сказал, но Мария пришла сюда с полной уверенностью, что с ней здесь ничего не случится. Более того, она не боялась сюда идти. Она была полностью уверена, что утром отправится в свою казарму, — я посмотрел «Милахе» в глаза. В них снова зародился огонёк надежды. — А ведь обычному человеку скрыть свои эмоции очень тяжело. Особенно, когда на кону стоит собственная судьба. Тем не менее, она даже виду не подала, что волнуется. Либо она великолепная обманщица, либо знала… точнее, не знала того, что совершила.

— Хочешь сказать, что ей стёрли воспоминания? — произнёс Фёдор вслух очевидное. Видимо раскусил мой план и поддержал меня подобным вопросом.

— Либо она врёт, — не удержался от едкого комментария один из особистов.

— Но как она может врать начальнику? — задался вопросом другой офицер. — Он же сразу раскусит её.

— А если это способность? — парировал этот вопрос Разводной.

Сам я еле сдерживался от желания завершить их дискуссию, сказав, что нужно сделать. Но мне хотелось, чтобы они сами до этого дошли. И они, как мне казалось, были на верном пути.

— В целом, логично, — подхватил ещё кто-то из офицеров. — У Королёвой есть дар соблазнения. Может, в придачу к нему система наградила её ещё и навыками обмана. Как ни крути, а обе эти способности хорошо дополняют друг друга. Может, именно поэтому она обманывает настолько хорошо, что даже подполковник Кудрин не может раскусить её.

— Я вижу, что у Марии очень высокий уровень сопротивления, — задумался профессор Ногтев. — Гораздо выше, чем сила способности у товарища начальника. Если способность обмана у неё есть, то она и впрямь могла обвести подполковника вокруг пальца.

И снова на лице «Милахи» отразилась тревога. Даже боюсь представить, какие эмоциональные качели сейчас творятся в её душе.

— Так почему бы нам прямо сейчас это и не выяснить? — предложил Разводной, глянув на нашего знахаря. — Ван Ваныч, сможете осмотреть Марию? Может найдёте у неё способности, о которых она никому не рассказывала?

Ван Ваныч тут же вскочил со своего места, словно в старике таилась энергия пятнадцатилетнего паренька. Но затем, видимо вспомнив, что ему нужно отыгрывать роль знахаря, захромал по ковру, опираясь на свой посох.

— Так и быть, молодёжь, — прокряхтел старик, приближаюсь к креслу, где сидела «Милаха». — Я заглянул в её душу. Сиди спокойно, дочка. Это не больно.

Мария противиться не стала. И никак не отреагировала, когда знахарь прикоснулся к её вискам.

В этот момент в комнате все замерли.

Около получаса Ван Ваныч ходил вокруг «Милахи». То клал свои ладони ей на лоб, то перемещал их на затылок. То хватался за шею так, будто хотел её задушить. Всё это время знахарь то улыбался, то хмурился. А иногда делал такое лицо, будто чего-то пугался.

Также я заметил, что девушке весь этот ритуал помог расслабиться. Она стала гораздо спокойнее и собраннее. О том, что она совсем недавно плакала, напоминали только излишне розовые щёки и покраснения на глазах.

— Что же… девушка однозначно имеет уязвимый разум, — еле слышно начал говорить Ван Ваныч, когда закончил свой ритуал. Чтобы услышать его слова, все, кто находился в помещении затихли так, что, казалось, даже дышать перестали. — И дар у неё сильный. Она и впрямь могла сделать в лаборатори всё то, о чём нам рассказывала Алла. Но есть в ней кое что…

— Не томи, старик, — перебил его кто-то из офицеров. — Есть у неё дар обманщицы?

Ван Ваныч укоризненным взглядом посмотрел на офицера. Тому от этого даже не ловко стало.

— К счастью… Или к сожалению, — ответил знахарь, — у Марии нет сверхспособностей, связанных с обманом. Влиять на чужой разум соблазном она умеет. Но делать так, чтобы человек принял ложь за правду — нет.

— В итоге мы так и ни к чему не пришли? — спросил профессор Кудрин. — Мы по-прежнему не понимаем, почему Мария говорит правду.

— Отнюдь, — хмыкнул Ван Ваныч. — На это я нашёл ответ, — затем он посмотрел на Аллу. — Аллочка, дочка, будь так добра, извлеки из Маши её энергетическое тело.

— Конечно, Ван Ваныч, — сразу же кивнула та и протянула руку «Милахе».

Мария покорно вложила свою ладонь в ладонь Аллы, а затем выскочила из себя в призрачном облике.

От увиденного у многих из присутствующих округлились глаза. Затылок, шея и грудь девушки имела яркий красный оттенок. И это не было нормальным. Ведь все энергетические тела, которые мы видели, варьировались в цветах от тёмно-серого до светло-синего. И никаких других оттенков на них не было.

— Это что ещё такое? — подошёл ближе к «Милахе» Кудрин, чтобы рассмотреть внимательнее.

— Это раны, товарищ полковник, — ответил Ван Ваныч. — Так сказать, травма энергетической души.

— И что это значит? — добавил вопрос начальник.

— Это ответ, почему Мария, говорит правду, — пояснил знахарь. — Потому что она и впрямь ничего не делала.

— То есть, как ничего не делала? — выпалил лейтенант Выдрин. — Ван Ваныч, ты нас окончательно запутал. Алла же сказала, что это она.

— Да, она, — усмехнулся Ван Ваныч. — Но не совсем. Помните, как Алла описывала эмоции, которые ей были непонятны? Дело в том, что в тот момент Мария ничего не видела и ничего не ощущала. В тот момент её сознание было полностью вытеснено другим — сознанием астероида. Поэтому Алла и не смогла интерпретировать те эмоции. Ведь они принадлежали не человеку, а врагу — внеземному разуму.

— Выходит, память Марие и стирать не надо было? — не удержался от комментария «Ключ». — Стирать ведь даже нечего было.

— Именно так, сынок, — указал Ван Ваныч на Разводного пальцем. — Маши в тот момент просто не существовало. А эти травмы на её энергетическом теле и есть свидетельство того, что её брали под контроль. Ещё раз — не внушили сделать что-то, а именно взяли под прямой контроль. Наверное, поэтому она и знала, как пройти незамеченной до лаборатории и какой пароль нужно вводить. Ведь астероид в своих зонах видит всё. Не исключено, что и пароль поэтому не стал для него препятствием.

— То есть, Маша ни в чём не виновата? — осторожно спросила Алла, которая до этого, как мне показалось, нервничала не меньше самой «Милахи». Видимо, не на шутку переживала, что её рассказ мог поставить крест на жизни девушки.

— Я вам больше скажу — она сама жертва, — Ван Ваныч проковылял обратно к своему креслу и плюхнулся в него.

«Милаха» смотрела на знахаря, едва сдерживая эмоции. Видно было, что она хотела броситься к нему, чтобы обнять.

— Но не спеши радоваться, девочка, — неожиданно хмурым голосом произнёс Ван Ваныч. — Твои травмы очень опасны. Энерготело существовать без плоти не может. Так же и наоборот — если не будет энерготела, то и плоть умрёт. А твои раны с жизнью несовместимы, — затем ещё более хмурым голосом старик заключил. — Как бы печально это не звучало, но тебе, дочка, осталось недолго.

На лице только-только обрадовавшейся девушки снова отразилась боль. Затем она вернулась обратно в своё тело и зарыдала с новой силой.

— Ван Ваныч, — у меня у самого сердце кровью обливалось, когда я смотрел на «Милаху». — А вы можете определить, сколько у неё ещё времени?

— Неделя, — ответил тот. — Может дней десять.

— А как её вылечить?

— Этого я пока не знаю, — покачал головой старик. — Таких способностей ещё не видел.

Да что же это такое? Что за чёрная полоса такая у «Милахи»? То одно то другое. Но, по крайней мере, теперь мы знаем, что она точно не предательница. В этот раз моё предчувствие не подвело меня.

Ну, а как исцелить «Милаху», я, кажется знаю. В отличии от Ван Ваныча, я встречал людей, умеющих лечить с помощью своего дара.

Глава 7 Миссия в столице

14 июня 2024 года.

Московское время — 9:36.

Аномальное время — 9:36.

Весь день в аномальной зоне проходит в условия утреннего времени.

После того, как все разошлись, «Милаха» ещё долгое время не могла прийти в себя. Похоже стресс, вызванный последними событиями, окончательно добил девушку. И теперь она смотрела на всех потерянным взглядом. Казалось, она будто никого не узнавала.

Чтобы справиться с её недугом, я вызвал на помощь Ольгу и Юлю. Девушки, разумеется, «прилетели» на мой зов так быстро, как смогли. А затем они сразу же подхватили Марию под руки и повели её, как выразилась «Ведьма», на «женскую терапию души». Что именно это значило я, не знаю, но, надеюсь, поможет.

Глядя им вслед, я подумал, что сейчас нелишним бы оказалась помощь девушек, которых мы спасли в Рязань-ЭКСПО. Тех, что имели способность восстанавливать силы. Быть может, они не только физическую усталость могут снимать, ну и душу лечить умеют. Чем черт не шутит.

Кстати, вопрос по девушкам с Comic Con я решил закрыть по горячим следам. В последний момент я успел перехватить подполковника Кудрина до его ухода и рассказать ему про целительниц, которые, возможно, смогут помочь вылечить энерго-тело «Милахи».

— Что ж, очень своевременное предложение, — моё идею начальник встретил с оптимизмом. И пообещал, что всем, кто обладает способностью исцеления и восстановления сил, обязательно предложит работу в проекте «Вторжение».

А ещё Кудрин между делом поднял тему, касающуюся Петра. Того самого, который, так сказать, временно исполнял обязанности Бога Императора на Земле. Как выяснилось, начальник уже знал, что Пётр пытался нас убить. И в целом, как я понял, был в курсе всего, что произошло на миссии в Рязань-ЭКСПО.

— Что ж, я услышал тебя, — сказал подполковник, когда я сообщил ему, что не собираюсь писать рапорт на Петра. — В обычной ситуации я бы непременно дал ход этому делу даже против твоей воли. И этот псевдо-император у меня бы точно под суд пошёл. Но сейчас не время для простых решений. Поэтому ему придётся искупить свою вину работой в проекте «Второжение».

— Хотите задействовать его в боевых отрядах? — уточнил я.

— Разумеется, — кивнул Кудрин. — У него большой опыт выживания в аномальной зоне. Кем бы он ни был, а это ценный кадр. К тому же у него довольно высокий уровень. Возможно, даже к твоему отряду его припишу. Как смотришь на это, Ларионов?

— Спасибо, но осмелюсь возразить, товарищ подполковник, — отказался я от такого предложения. — При взгляде на Петра сразу же вспоминаю «Летящего». И хочется врезать этому Императору по морде.

— Понимаю. Но я подумаю ещё над этим. Когда Пётр прибудет в нашу воинскую часть, — похоже, Кудрин решил оставить последнее слово за собой. — Ещё есть вопросы, товарищ сержант? Кста-ати, — протянул он. — Ты же теперь командир отряда, да? А все наши командиры должны иметь звание капитана.

— Не слишком ли резкое повышение будет? — озадачился я. Не то, чтобы я был против, но это казалось мне излишним. — Получится, что я за каких-то несколько дней прыгну от рядового до капитана.

— Нормально всё, — хмыкнул Кудрин, — учитывая твои заслуги. Кста-ати, — серьёзно посмотрел он на меня, а затем даже немного нахмурился, — по поводу увольнения на сутки для вашего отряда… — на этих словах он замолчал и задумался.

По началу мне показалось, что подполковник решил найти способ, чтобы не выполнять своего обещания и не давать нам этот отгул.

— Опять возникли какие-то сложности? — спросил я, так и не дождавшись, когда подполковник сам продолжит говорить.

— Сложности нас и не покидали, — ответил Кудрин. — Я бы даже сказал, что мы окружены проблемами со всех сторон. У нас едва хватает рабочих рук на решение всех задач. Фактически мы сейчас находимся в военном положении. А ты требуешь выходной для целого отряда в то время, когда в нашей армии отменили все увольнения и отпуска. Более того, всех, кто в отпусках находился, в срочном порядке вернули в строй.

— То есть выходного у нас не будет? — уточнил я. А сам уже задумался над тем, настаивать ли на своём или нет.

С одной стороны, мне нужен был этот выходной. Я понимал, что это последний шанс увидеть Лену перед тем, как нас отправят в Сибирь. А оттуда все мы и вовсе можем не вернуться. С другой — правила есть правила. А мы теперь военнослужащие. И наш сегодняшний лозунг должен звучать примерно так: «Первым делом аномалии. Ну, а девушки потом».

— Нет, выходные сейчас не положены никому, — после непродолжительного молчания ответил Кудрин. А затем посмотрел на меня так, будто оценивал мою реакцию.

Что ж, это было ожидаемо. И на что я надеялся? По стране разбросано под сотню аномальных зон, которые нужно в срочном порядке обезопасить. А я намылился в увольнение?

Тем не менее, мне нужно хотя бы на несколько часов слетать в Москву. В любом случае, в ближайшую неделю нас не отправят на новое боевое задание. И время для этого есть. Значит, можно немного и надавить на начальника.

— Но что я за человеком буду, если не сдержу своего обещания? — задался вопросом Кудрин прежде, чем я начал спорить с ним.

Неужели он не забыл про данное им слово? Про то, что организует нам выходной после миссий в научном центре и Рязанью-ЭКСПО.

— На что вы намекаете? — насторожился я.

— Я отправлю ваш отряд на миссию в Москву, — с довольной миной ответил офицер. — Задание будет не боевое. Нужно будет сопроводить новую группу специалистов, нанятых для работы в проекте «Вторжение». Туда и обратно, как говорится.

Я почувствовал, как моё настроение в один момент подпрыгнуло вверх.

— Вертолёты отправятся в столицу в 11:00 по земному времени, — продолжал подполковник. — После прибытия в Москву у вас будет около восьми часов до вылета обратно. Сможете потратить это время на себя любимых. Увы, но большего сделать для вас не смогу. И то это за ваши заслуги.

— Спасибо, товарищ полковник, — расплываясь в улыбке, пожал я руку начальнику. Как же хорошо, что не пришлось с ним спорить. — Этого будет достаточно. Сейчас же сообщу отряду.

— Только полетят не все, — продолжая удерживать мою ладонь, подкинул Кудрин ложку дёгтя. — Сам понимаешь, что Мария Королёва останется здесь. С ней будут работать специалисты. И Марат Основной тоже никуда не полетит. Его место с санчасти.

— Да, понимаю, — отлегло у меня от души. А то я уж подумал он забракует половину нашего отряда. А этих двоих я сам бы не пустил никуда.

— На этом всё, товарищ старший сержант, — качнул офицер головой на манер: 'Можешь идти. — Свободен.

С приподнятым настроением я выскочил из специального отдела. На выходе со мной попытался заговорить лейтенант Выдрин, но я махнул на него рукой, символизируя этим: «Отстань. Мне некогда. Точнее, не до тебя сейчас».

Оказавшись на улице, первым делом я написал в чат нашего отряда про новость о выходном. В ответ посыпались смайлики с изображениями огня, фейерверков, пивных бокалов, шампанского и сердечек.

Затем решил отправиться в казарму, чтобы переодеться в гражданскую одежду и собрать рюкзак. Но в этот момент за моей спиной прозвучал знакомый женский голос:

— Максим.

В её голосе я почувствовал призрачные оттенки. Такие бывали у астероида, когда тот являлся ко мне. Но мои опасения того, что наш враг нашёл способ пробираться в отключённые от него зоны, к счастью не сбылись. Обернувшись, я увидел Аллу. Девушка выглядела настолько уставшей, что, похоже, именно из-за этого её голос звучал так необычно.

— Тебе бы отдохнуть, — сходу предложил я ей разумную мысль. — Выглядишь, конечно, отлично, но видно, что явно не выспалась.

— Ага, конечно, — усмехнулась Алла. — Ничего отличного. Фигово я выгляжу. Можешь не стесняться в выражениях, — затем она отвела глаза, будто ей стало неудобно находиться рядом со мной.

— Что ты хотела? — решил я её поторопить. — А то я спешу.

— Я не задержу тебя, — подошла она почти вплотную ко мне. — Хотела сказать, что твоему отряду очень повезло с тобой. Ты настоящий человек… настоящий мужчина. Не каждый бы поступил, как ты сегодня, — затем она посмотрела мне прямо в глаза. — И той девушке, которую я увидела в твоих мыслях, тоже очень повезло… Хорошего дня, Максим.

На этих словах она развернулась и зашагала куда-то в сторону.

Уж не знаю, что она хотела этим сказать. Возможно таким образом продолжала попытки наладить со мной отношения. А может просто хотела поделиться своими мыслями.

Так или иначе, никаких уточняющих вопросов ей задавать я не стал. Хотя не отказал себе в возможности понаблюдать, как она, покачивая красивыми бёдрами, отдалялась от меня.

* * *

После разговора с Аллой оставалось ещё достаточно времени до вылета. Если бы я решил остаться в аномальной зоне, то пришлось бы прождать целых шесть часов. Но у меня был другой план. Я на скорую руку собрался и вышел из зоны, когда на часах было 9:41 по земному времени. Таким образом, вместо шести часов, мне нужно осталось потерпеть до вылета чуть больше одного.

Впрочем, просто так я это время не потратил. На КПП мне выдали мой мобильный телефон и я, устроившись на скамье поближе к взлетно-посадочной площадке, решил прошерстить последние новости.

Но первым делом, конечно же, я написал Лене. Хотя, как написал? Скорее ответил. Ведь от неё висело целых три неотвеченный сообщения.

— Привет 🙂 Как командировка? — первым было сообщение от 12 июня в 17:41. Если мне не изменяет память, примерно в этот момент мы сражались с Неделиным, когда тот тащил осколок к Москве.

— И снова здравствуй 🙃 Хотела сказать, что я немного скучаю 😊 И пожелать спокойной ночи 😘, — второе сообщение было от 13 июня в 23:11. По моей прикидке как раз в это время мы с «Порохом» добрались до наших товарищей, запертых в подземной станции.

— Даже не отвечаешь ☹️ Ну и ладно, — а вот это уже было прислано совсем недавно — сегодня утром.

— Привет-привет! — не долго думая, написал я в ответ. — Командировка сложная. Но у меня есть для тебя сюрприз 😉.

В ожидании её ответа, перешёл в «Телеграмм», чтобы глянуть свежие новости от народных новостных пабликов. Новой информации здесь накопился целый вагон и, как говорят, две тележки. Большую часть постов я пролистывал, даже не читая. Другие бросал читать, как только понимал, что там пишут полную чушь. Например, много попадалось выдумок на тему, что против нашей страны применили биологическое оружие. А некоторые даже уверяли, что наши военные сами это сделали.

Так или иначе, постепенно у меня складывалась картина, что человечество уже знает про существование запретных зон. Как ни крути, а сотни мест по всему миру, оцепленных военными, не могут остаться незамеченными в двадцать первом веке. Вот только про то, что происходит там на самом деле, как я понял, до сих пор никто не знал. Были только догадки «всевозможной дикости». В этом вопросе народные новостники вообще не тормозили свою фантазию.

Также я не нашёл никаких новостей про то, что в Индии собираются применить ядерное оружие. Хотя в нашем визоре эта новость постоянно дополнялась. По последним данным, власти Индии уже точно решились на это. И должны были запустить ракету ещё с утра. Но в последний момент отложили это дело до вечера.

Что ж, похоже в конце сегодняшнего дня мир изменится навсегда. Хотя, он уже итак вовсю меняется и вряд ли всё вернётся в привычное русло.

Не успел я дочитать ленту до конца, как пришло сообщение от Лены:

— Какие лююююди! Ну привет-привет. Что за сюрприз? 🤔

— Скажи, ты сейчас на работе?

— Ну разумеется. В отличии от некоторых 😝.

Чтобы не тянуть кота за то самое место, я быстро перешёл к сути:

— В общем, сегодня буду в Москве. Давай встретимся после обеда?

— Если ты не забыл, я работаю до вечера 😡

— Это слишком долго. Жди меня в офисе.

— Ну самой собой. Где же мне ещё быть 🙃 А ты же говорил, что только на следующей неделе приедешь? Командировка закочнилась?

— Не совсем, — я вдруг вспомнил про нашу разницу во времени. С момента нашей последней встречи у Лены прошло всего четыре дня. А у меня плюс-минус три недели. Надо не забывать про этот момент. — Расскажу, как доберусь.

— Хорошо, — ответила она.

Что ж, теперь нужно придумать, как решить вопрос с Иннокентием Павловичем. Ведь мой бывший начальник будет очень удивлён, когда я ворвусь к нему в кабинет с просьбой отпустить его секретаршу пораньше. Впрочем, я был уверен, что справлюсь с этой задачей. Я, можно сказать, из-под земли сумел вылезти. А уж решить вопрос с хорошим человеком мне явно будет по плечу.

Главное, что через пару часов я, наконец, увижусь с ней.

Глава 8 Грандиозная стройка

Окрестности Путоранского заповедника.

Точное место — неизвестно.

Время — неизвестно.

Из всего американского отряда, который тайно проник на территорию Путоранской аномальной зоны (по крайней мере они считали), в живых осталось всего три человека. Это — капрал Питер Хейст с позывным «Инсейн», медик Мэтью и сапёр Коко Рамбо.

— Аааагх, — орал капрал на Мэтью, который лечил своим даром исцеления раны командира. В последнем бою «Инсейна» основательно потрепал здоровенный мутированный паук. Тот укусил его за бедро и проткнул голень — У тебя задница что ли вместо рук? Какого хрена так больно?

— Я ещё не до конца разобрался, как это работает, — оправдывался целитель. — Я ещё не умею лечить безболезненно. Прости, командир.

— Главное, что кости научился сращивать и конечности на место возвращать, — усмехнулся Коко Рамбо, сидевший рядом. — Ещё немного наш медик прокачается и даже операцию на сердце подручными средствами сможет провести. Так что терпи, командир. Как я терпел после предыдущего боя, когда Мэттмне руку обратно пришивал.

— Ахахах, — «Инсейн» на мгновение даже забыл про свою боль. — Я тогда думал, что ты навсегда одноруким останешься. Вот же я охренел, когда ты снова начал ею размахивать.

— Я сам сперва не поверил, — подхватил Рамбо.

— Да я тоже не думал, что получится, — добавил Мэтью совсем без смеха.

Боеприпасы у морских котиков давно уже закончились. И все последние битвы они вели исключительно с помощью боевых ножей и своих способностей. Также не осталось никаких припасов и провизии. А охотиться, чтобы добыть мясо, в этой зоне было не на кого. На многие километры вокруг были только лишь несъедобные мутанты.

В данный момент они находились на довольно высоком пригорке на окраине леса. Хотя, его таковым уже сложно было назвать. Ведь его совсем недавно под корень срубили местные мутанты.

По правую сторону от них тянулась довольно широкая река с непроглядно чёрной водой. Точного её названия бойцы не знали, и потому называли её Стикс. Уж очень сильно по их мнению она походила на реку из греческой мифологий. Только паромщика для полноты картины не хватало.

Справа от отряда расположилась бесконечно длинная стена в три человеческий роста в высоту. Казалось, что сооружена она была из всего, что попадалось под руку строителям-мутантам — из каменных булыжников, из глины и грунта. Местами виднелись железные фрагменты. Но больше всего в стене было дерева. Ради этого заражённые в данном месте устроили самый настоящий лесоповал.

А впереди в низине просматривался небольшой городок с плотной застройкой. В его центре зиял кратер, возникший при падения осколка. Именно туда сейчас американский отряд и направлялся.

— Что будем решать, капрал? — жонглируя ножом, спросил Коко. — Продолжать операцию мы не можем. Если нас не убьют, то сами с голоду умрём точно.

— Или от жажды, — согласился Мэтт. — Из этой проклятой реки не попьёшь.

— Согласен с вами, — кивнул Питер. Его голос окончательно потерял все человеческие качества. Теперь слова капрала звучали так, будто ему пересадили от волка все отвечающие за голос органы. Но при этом он почему-то умел разговаривать. — Пора валить нам отсюда. Но перед этим мы сделаем последнее дело, — он посмотрел в низину, где виднелся городок. — Заглянем туда и прихватим с собой трофей. Быть может и еда там сыщется.

— Но это ведь не наша цель, — хмыкнул Коко. — В том кратере просто осколок. Сам же астероид находится сотне миль отсюда.

— Это не просто осколок, — сквозь зубы процедил командир, продолжая терпеть боль, вызванную лечением Мэтью. — Это наш единственный способ вырваться отсюда. Русские ещё не догадались, что нужно с этим булыжником делать. А наши спецы быстро поняли суть.

— Неужели ты хочешь… — было спросил Мэтт, но капрал тут же перебил его своим ответом:

— Да.

— Уверен? — насторожился Рамбо. — Вдруг не получится? Вдруг мозги у тебя просто поджарятся?

— Нет, не уверен — покачал головой «Инсейн». — Но, а какой у нас выбор? Сдохнуть от голода? Или быть сожранными мутантами? Не знаю, как вы парни, а мне эти варианты не нравятся. Да даже если мы выберемся из этой зоны, как много времени пройдёт перед тем, как нас поймают русские?

— Немного, — тяжело вздохнул Коко.

— Вот и я о том же, — по-звериному прорычал Питер. — Я уверен нас пасут на выходе. Так что нам нужен этот осколок. И, если у нас получится, русским несдобровать. Сделаем то, что командование и хотело от нас. Сделаем это место американской территорией!

* * *

Москва.

14 июня 2024 года. Время — 13:27.

Остальные члены нашей группы моему примеру не последовали. Они провели все часы ожидания в аномальной зоне. А наружу вышли почти перед самым вылетом.

Со слов Ольги и Юли я узнал, что «женская терапия души» для «Милахи» увенчалась успехом. И сейчас она спокойно отсыпается в казарме. И, когда проснётся, должна быть, как огурчик. Правда она сильно удивиться, что никого из на рядом не будет. Причём довольно долго. Ведь за время нашей «выходной миссии» в Москве, в аномальной зоне пройдёт почти трое суток.

Во время полуторачасового перелёта мы друг с другом почти не общались. За исключением редких случаев, когда мы обсуждали интересные новости, почерпнутые в лентах новостей.

Доставили нас прямо в городскую черту. И это не могло не радовать. Ведь благодаря этому всем нам не пришлось тратить много времени на дорогу до дома.

По прилёту Юля предложила всем вместе собраться в каком-нибудь кафе или даже клубе. Но все мы решительно отказались от этой затеи. Как никак, а бар теперь у нас есть и на базе. Посидеть можем и там. А сейчас, когда выдалась такая возможность, все хотели заняться исключительно своими делами. Ведь решить их, вероятно, была последняя возможность.

Перед тем, как поехать в офис, я заглянул в свою квартиру. Оделся там поприличнее, прихватил несколько важных для меня вещей и с минуту полежал на своей любимой кровати.

— Что ж, в этот раз мы расстаёмся надолго, — стоя в прихожей, обратился я к своему жилищу. Я больше не собирался сегодня возвращаться сюда. Более того, я понимал, что и вовсе могу никогда не вернуться. — Надеюсь, мир окончательно не рухнет в ближайшее время. И я смогу вновь переступить порог родного дома.

Покидать квартиру было грустно. Но это чувство меркло на фоне ожидания встречи с Леной. К которой я после этого и отправился.

— Максим, ты ли это? — Иннокентий Павлович даже поднялся со своего кресла, когда я зашёл в его кабинет. — Неужели сударь изволил немного поработать?

— Прошу прощения, Иннокентий Павлович, — пожимая ему руку, ответил я, — но я здесь по другому вопросу.

Пока я шёл до кабинета начальника, Лену на её рабочем месте я не обнаружил. Казалось, её и вовсе не было в офисе.

— Какой важный стал, — хмыкнул начальник. — Целую неделю где-то филонил. И явился в пятницу, чтобы сказать, что отказываешься работать? Ох, Максим, не похоже это на тебя.

Сказать бы ему сейчас, что для меня прошло, мягко сказать, чуть больше времени… Да вот я не знал, насколько Иннокентий Павлович осведомлён о нынешней сфере моей деятельности.

— К сожалению я не на отдыхе был, — по приглашению начальника я уселся в одно из кресел, где он обычно проводил переговоры с самыми важными гостями. Для себя я даже отметил, что никогда ранее не сидел на этом месте.

— Ладно, Максим, шучу я, — начальник извлёк из ящика своего стола бутылку дорого коньяка, затем сел за соседнее со мной кресло и поставил алкоголь на стол между нами. — Не совсем я… слепой. Добрые люди подсказали мне, где ты сейчас обитаешь. Ох, Максим, Максим… неспоконые времена настали. И как именно тебя угораздило попасть в самое пекло всего этого.

Я с удивлением смотрел на начальника, не зная, что ответить. Была вероятность, что этими словами, он пытался меня ввести в заблуждение. Возможно он притворился, чтобы затем выудить из меня интересующую его информацию.

— Молчишь? — разливая коньяк по бокалам, хмыкнул Иннокентий Павлович. — Правильно делаешь. Нечего по чём зря часа языком на такие темы, — он взял в руки бокал и дождался, когда тоже самое сделаю и я. — Ну, Максим, рад тебя видеть. За то, что живой и здоровый вернулся.

С этими словами он залпом опустошил свой бокал, а затем пристально посмотрел на меня. Видимо ожидал, что я последую его примеру.

Обижать начальника я не стал. Тем более мне предстояло просить его о том, чтобы он пораньше отпустил Лену с работы. Поэтому я, как и он, одним глотком влил в себя спиртное и потянулся за долькой лимона. Попутно отметил, что этот коньяк очень даже недурен. Как минимум, гораздо лучше самого Ван Ваныча.

— Хороший? — с улыбкой спросил меня начальник, желая узнать понравился ли мне коньяк.

— Вещь, — лаконично ответил я.

— Ну так а то, — рассмеялся он. — Держу только для самых важных моментов.

Его замечание меня даже немного смутило. Получается, мой приход он считает очень важным событием. Хоть я и не такого ждал приёма, но всё же приятно.

— Ты мне лучше вот что скажи, Максим, — Иннокентий Павлович быстро налил нам ещё по бокалу. — Как прогресс? Как скоро разберётесь с этой заразой?

— Простите, Иннокентий Павлович, — подняв второй бокал, ответил я, — но я не знаю, насколько откровенно могу с вами разговаривать на эту тему. По уму я вообще должен сейчас притвориться, что не понимаю, о чём вы говорите.

— Верно-верно, — начальник влил в себя следующую порцию спиртного и дождался, когда и я последую за ним. — Понятное дело, что ты ничего мне не расскажешь. И не подумай — зла за это держать на тебя не стану. Вот только у меня будет к тебе небольшая просьба, — хитрым взглядом он глянул на меня, а затем разлил по третьей. — Дело такое Максим. Я же не в вакууме тружусь. Как никак, у нас госструктура. Слухи и секреты тут то и дело гуляют между начальниками. И на днях я узнал про один очень заманчивый проект.

Мы выпили по третьей и начальник продолжил:

— Большая стройка готовится в Сибири. И имена тех, кто будет её руководить войдут в историю. Наравне с Гагариным, Курчатовым и… другими.

— Ну это вы загнули, Иннокентий Павлович, — усмехнулся я.

— Нисколько, — серьёзно тот посмотрел на меня. — Как я сказал, стройка предстоит грандиозная. И для её успешного завершения потребуются самые лучшие специалисты. Кстати, я уверен, что с этим делом очень хорошо справился бы ты, Максим. Ты отличный инженер-строитель. Только вот, как напела мне одна птичка, ты в этой организации состоишь на другой должности. И тебе совсем не до строительства.

Похоже Иннокентий Павлович и впрямь неплохо осведомлён о проекте «Вторжение». Что ж, неудивительно. Пост он занимает серьёзный. И очевидно имеет контакты с кем-то из первых людей нашей страны. Возможно, таким образом он и узнал про то, чем я занимаюсь сейчас. И про то, что недалеко от Путоранский аномальной зоны хотят построить огромную военную базу. Ту, которая и станет главным аванпостом для всех, кто будет отправляться на задания в заповедник.

— К чему вы ведёте, Иннокентий Павлович? — задал я ему прямой вопрос.

— А вот это уже разговор, — он опрокинул следующий бокал. — В общем, Максим. Я к тебе всегда хорошо относился. Всегда шёл тебе навстречу. И, так получилось, что теперь у меня есть к тебе небольшая просьба.

— Какая? — я тоже выпил и поставил бокал на стол.

— Я знаю, что ты в этой организации далеко не последний человек, — наливая по пятой, проговорил он. — И я был бы тебе очень благодарен, если бы ты порекомендовал мою кандидатуру на пост ведущего архитектора в этом самом Сибирском проекте. Ну что скажешь, Максим? Поможешь бывшему начальнику по старой памяти?

Вот оно что. Иннокентий Павлович решил с моей помощью дёрнуть за нужные ниточки, чтобы получить очень высокую должность. Впрочем, рекомендовать его Кудрину я мог без какого либо зазрения души. Ведь я знал, что он настоящий профессионал своего дела. И запросто сможет потянуть проект такой сложности.

Но у меня был к нему один вопрос — знает ли он, насколько опасна работа в проекте «Вторжение»?

— Иннокентий Павлович, вы… вы хоть понимаете, что вас там ждёт? — сразу же решил я прояснить этот момент. — То, о чём вы просите… Как вам сказать?..

— Как есть, так и скажи.

— Это может быть дорогой… в один конец. Вы можете не выжить там. Понимаете?

— Да, я в курсе про это, — подмигнул он мне. — И уже успел это хорошо обдумать. Оставалось только понять, как бы мне пробиться на эту работу. И тут, словно дар небесный, в мой кабинет входишь ты. Так что, да, Максим, я уверен, — она разлил по шестой и поднял свой бокал. — Ну так что? Поможешь мне?

— Ну раз вы всё решили, — поднял и я бокал. — Так и быть. Но и у меня будет просьба к вам.

— Ну разумеется, — расплылся начальник в улыбке. — Проси, что хочешь.

— Могли бы вы сегодня отпустить Лену пораньше? — в данный момент это было всё, что мне нужно было от Иннокентия Павловича. Ведь именно за этим я к нему и зашёл.

— Лену? Секретаршу? — почесал он своё подбородок.

— Её самую, — подтвердил я.

— Вот оно что, — рассмеялся начальник в голос. — А я всё думал, что это она спрашивает о тебе каждый день. А у вас с ней вон что, — он помахал пальцем с видом «я всё понима-аю». Затем поднёс свой бокал к моему, чтобы чокнуться, а после мы выпили.

Как только закусили дольками лимона, он встал со своего кресла и нажал кнопку вызова на рабочем телефоне.

— Леночка, ты вернулась? — обратился он к своей секретарше.

— Да, Иннокентий Павлович, я на месте, — сразу же ответила Лена.

Услышав её голос у меня аж мурашки пронеслись по всему телу. Выходит, пока мы тут с начальникам распивали коньяк, Лена вернулась на своё рабочее место. И всё это время находилась прямо за стеной.

— Зайди, пожалуйста, ко мне, — пригласил начальник Лену зайти в кабинет. — У меня для тебя сюрприз.

— Иду, Иннокентий Павлович, — ответила девушка.

Я тут же вскочил со своего кресла и отошёл к дальней стене, чтобы Лена не сразу меня заметила, когда войдёт.

Через несколько секунд дверь отворилась и в кабинет вошла она. Она была в той самой мини-юбке, в которой я её запомнил. На высоких каблуках и в белой блузке. Увидев её, у меня даже сердце забилось быстрее. Вот уж не думал, что буду снова когда-нибудь так волноваться при виде девушке. Последний раз я такое испытывал, наверное, ещё в школе.

Грациозной походкой Лена подошла к столу начальника и задала ему вопрос:

— Что-то хотели, Иннокентий Павлович?

Тот улыбнулся и ответил одним словом:

— Обернись.

Она сразу же развернулась и мы встретились с ней взглядами.

Глава 9 Ресторан

— Ой, — растерялась Лена, когда, обернувшись, увидела меня. — Максим?

На лице девушки сразу же появилась улыбка. Но Лена поспешила сразу же её скрыть. Наверное, не хотела вот так сходу показывать мне своих настоящих эмоций.

— Привет, — произнёс я. Я так долго ждал этого момента и столько раз представлял нашу встречу. Казалось, перебрал в голове тысячи вариантов того, как это произойдёт и что я скажу первым делом. Но сейчас, стоя перед Леной, даже не знал что и сказать ей. Всё будто вылетело из головы. Поэтому я поспешил воспользоваться универсальной «палочкой-выручалочкой» — комплиментом. Ведь что может быть проще комплемента? Он всегда может выручить, когда не находишь нужных слов. — Отлично выглядишь.

— Спасибо, — хоть она и продолжала скрывать свою улыбку, глаза всё же выдавали её. В них отчётливо читалось, что она очень рада видеть меня.

— Максим Ларионов, — голос Иннокентия Павловича после шести бокалов коньяка, так сказать, стал гораздо веселей. — Явился к нам собственной персоной, — затем он прошёл вперёд, встал между нами и приказным тоном обратился к девушке. — Леночка, твой рабочий день завершён, — а после, раскинув руками, добавил. — А теперь, молодые люди, прошу покинуть мой кабинет. Вы свободны.

Мы молча прошли к выходу. Я открыл Лене дверь, пропуская её вперёд, а, когда последовал за ней, меня окликнул начальник:

— Максим. Не забывай про наш разговор. Я очень рассчитываю на тебя.

В ответ я лишь кивнул, а после покинул кабинет.

— Когда ты успел мимо меня проскользнуть? — в коридоре офиса Лена резко остановилась и мы оказались почти вплотную друг к другу. — И как ты смог так быстро уговорить Иннокентия Павловича отпустить меня пораньше?

— Тебя не было на рабочем месте, — ответил я. Мы стояли так близко, что можно было обнять её. Но я решил не торопить события. Хотя, торопиться было куда. Времени на то, чтобы побыть с ней, у меня было не то, чтобы много. — А договариваться даже и не пришлось. Можно сказать, он сам предложил.

— Интересно, — протянула она и наконец улыбнулась. — И что теперь?

— Я бы не отказался от самого лучшего кофе, — с намёком произнёс я, напоминая, что именно она варит лучший кофе в Москве.

— Ты издеваешься? — картинно надулась она. — Ты решил кофейничать прямо здесь?

— Да шучу я, — подмигнул я девушке, а затем потянул её за руку вперёд по коридору. — Найдём место поуютнее. Но сначала заглянем в мой кабинет.

В мой кабинет мы зашли только для того, чтобы забрать оставленный там ранее букет для Лены. Цветы окончательно растопили её сердце и она больше не пыталась скрывать свою улыбку.

— И куда мы пойдём? — задала очередной вопрос Лена, когда мы покинули здание офиса.

— Для начала хочу выполнить своё обещание, — ища на парковке глазами вызванное такси, ответил я. — Я же должен тебе свидание, насколько ты помнишь.

— Мм-м, — протянула Лена, соблазнительно поиграв при этом бровями. — Свидание? Вот так сразу? Не спрашивая, пойду ли я?

— Да, — кивнул я. — Не хочу, чтобы что-нибудь снова помешало нам.

— А что может сейчас нам помешать? — усмехнулась девушка.

— Уж поверь, — хмыкнул я. — Может произойти всё что угодно.

Я выбрал кафе (хотя, это скорее был ресторан) под открытым небом, который находился на крыше довольно высокого здания. Отсюда открывался отличный вид на Москва-реку. Да и в целом город просматривался с этой точки просто великолепно. Глядя на него, поймал себя на мысли, что очень соскучился по нему.

С погодой нам тоже повезло — небо было ясным, светило солнце и редкие белоснежные облака проплывали над столицей.

По прибытию в ресторан я на всякий случай отключил свой телефон. Я конечно сомневался, что в нынешних обстоятельствах возможна ситуация, когда проекту «Вторжение» в срочном поряке понадоблюсь именно я. Всё-таки теперь наш штат насчитывал более тысячи сотрудников. Тем не менее, я решил перестраховаться. Не хотелось мне снова сорвать свидание с Леной. После такого у неё точно возникнут серьёзные подозрения насчёт меня.

Затем, сделав заказ, мы с Леной часа полтора общались на самые простые темы, не касаясь работы и происходящего в мире. Можно сказать, на это время я выпал из реальности, забыв про все трудности — про аномалии, про боевые задания, про астероид, про заражённых. Будто ничего этого и не было вовсе. Я даже и не припомню, чтобы до сегодняшнего дня я так надолго отвлекался от работы.

Лена оказалось той девушкой, которая могла болтать без умолку. Но при этом, как ни странно, она умела и слушать. Обычно таких девушек перебить невозможно. А, если и получается, до успеваешь сказать только несколько слов, прежде чем она снова перехватит инициативу. Лена же так не делала. Когда говорил я, она слушала, не стремясь снова «перетянуть одеяло» на себя.

Впрочем, много говорить я и не старался. Я просто любовался красоткой Леной и задавался вопросом, почему с такими внешними данными она пошла работать секретаршей, а не моделью.

Чем дольше мы находились в ресторане, тем нежнее становился её взгляд. По крайней мере, мне так казалось. Так же она перестала стесняться своих эмоций и больше не старалась скрыть, что счастлива быть здесь, рядом со мной.

Это же касалось и меня. Более того, за последние недели. А, может, даже и месяцы, мне не было так же хорошо, как сейчас.

— Ну, а всё-таки, что за командировка у тебя такая таинственная? — спросила меня Лена, потягивая молочный коктейль.

Что ж, стоило ожидать, что рано или поздно она бы задала это вопрос. Я быстренько раскинул мозгами, чтобы попытаться ответить, не соврав при этом.

— Геологическая разведка, — почему-то именно это мне пришло в голову, когда я пытался сопоставить в голове секретный бункер и устранение угроз в аномальных зонах.

— Насколько я знаю, у тебя другая профессия, — Лена сразу же заподозрила что-то неладное.

— Да, но работу пришлось проводить глубоко под землёй, — попытался я выкрутиться. — И там нужно было прорыть несколько новых ходов, — вовремя вспомнил я про свое умение делать лазейки. — А помощь инженера-строителя в этом деле лишней не бывает.

— Ясно, — мило улыбнулась девушка. — Просто я себе тут нафантазировала всякого, пока пыталась понять, куда тебя направили. А ещё Иннокентий Павлович добавил огоньку в мою фантазию. Он ведь в последнии дни смурной какой-то стал. Что не спрошу у него, он мне отвечает: «Секретно, Леночка. Ничего не могу сказать». Вот я и думаю, что в нашем архитектурном отделе может быть такого секретного?

— Справедливости ради, секретные поездки у нас случаются, — подметил я. — Мы ведь иногда инспектируем режимные объекты.

— Ну да, — согласилась Лена, а затем шёпотом, будто боясь, что кто-то услышит, добавила. — Знаешь, что мне кажется, Максим?

— Что? — насторожился я.

— Иннокентий Павлович, похоже, хочет перейти работать на один из таких секретных объектов.

Заявление Лены меня малость озадачило. Ведь она своими словами попала точно в цель. Вот как она могла прознать такое?

— И с чего ты это решила? — разумеется, я сделал вид, что удивлён.

— Ну я же секретаршей работаю, — победно улыбнулась девушка. — Я знаю про начальника ого-го сколько. К тому же у него на этой неделе было несколько встреч, которые он просил не отмечать в своём рабочем графике. И люди, которые навещали его, показались мне очень важными.

Что ж, Лена оказалась гораздо умнее, чем я предполагал ранее. И это хорошо. Только вот меня не очень радовал тот момент, что она решила копать в этом направлении. Надо будет попросить Иннокентия Павловича, чтобы тот не вздумал взять Лену с собой, если ему дадут место в проекте «Вторжение». Это очень опасное мероприятие. А мне будет спокойнее, если она останется в Москве.

— Иннокентий Палыч — человек взрослый. Сам может решать, где ему работать, — попытался я свести наш диалог в шутку. — Хоть начальником в нашем отделе. Хоть на службе секретного архитектурного агентства.

Лена рассмеялась. Причём, несмотря на то, что я не особо смешно пошутил. И это был хороший знак, как мне кажется. Если девушка смеётся даже над далеко не лучшими твоими шутками, значит ты явно ей нравишься. Впрочем, в последнем я нисколько и не сомневался.

В этот момент я обратил внимание, что за одним из дальних столов сидит человек в военной форме. И всё бы ничего, да только вот его форма была американской. И сидел он в полном одиночестве за столиком, на котором стояла табличка с надписью «забронировано».

А затем я вспомнил, что уже видел его. И неоднократно. Ведь именно в этом призрачном образе астероид навещал меня последние несколько раз.

— Ты там привидение что ли увидел? — улыбнулась Лена и глянула туду же, куда смотрел и я. Судя по отсутствию у неё какой-либо реакции, никакого военного она там не увидела.

— Да нет, — улыбнулся я в ответ. — Просто задумался.

В этот момент призрак военного пристально посмотрел на меня, подмигнул, а затем исчез. Вот же чёртов астероид. И надо было ему прийти именно сейчас.

Разумеется после такого мне оставаться в ресторане больше не хотелось. И я предложил Лене прогуляться.

От ресторана мы пешком дошли до Москва-реки, а затем двинулись по набережной.

Еще примерно полчаса мы посвятили рассказам историй из своих жизней. Обычно я стараюсь никому не рассказывать о своём детстве, но Лена настояла. Уж больно ей хотелось всё про меня знать.

В итоге она очень расстроилась, когда узнала, что я в четырнадцать лет стал сиротой. И до совершеннолетия жил с бабушкой.

— А что случилось с твоими родителями? — аккуратно задала она мне вопрос.

Я же чувствовал, что рассказывать в подробностях о их судьбе сейчас я не готов. Не то, чтобы это причиняло мне сильную боль. Я давно уже это принял и всё душевные раны много лет, как зажили. Тем не менее, мне становится довольно грустно, когда я вспоминаю о родителях. Непременно начинал тревожить вопрос: «А как бы всё сложилось, если бы они остались живы?». А сейчас будоражить эту тему мне совсем не хотелось.

Поэтому я постарался вежливо увернуться от вопроса. И в этом мне помог уличный музыкант, который пел и играл на гитаре хорошо знакомую мне песню:

Но я чувствую боль твоих слов,

Я верю, что ты ждёшь меня.

И пройдя, пройдя через сотню миров,

Я приду на ту сторону дня…

Ольви — «Другая сторона дня».

Как выяснилось, Лена тоже знала эту песню и потому подпевала музыканту вместе со мной. Скажу честно, меня это удивило. Ведь даже среди любителей русской рок-музыки не все знают эту группу и их песни.

Так я узнал, что наши с Леной музыкальные предпочтения в чём-то схожи.

Мы гуляли ещё пару часов. Не скрою, меня несколько раз посещала мысль утянуть Лену к себе домой. Но каждый раз я решительно отказывал себе в этом. Неизвестно, как бы она восприняла моё предложение. Ведь девушка она умная. И потому сразу же догадается, зачем я её приглашаю в гости. И неизвестно, как бы она подобное восприняла. А мне уж больно не хотелось создавать разногласия между нами на первом же свидании.

— Ну что ж, вот я и выполнил своё обещание, — мы стояли в парке друг напротив друга. Я положил руки ей на талию, но к себе прижимать не торопился. — С третьей попытки мне это всё-таки удалось.

— Да-а, — рассмеялась она. — Долго же пришлось мне ждать.

— Получается, ты всё-таки ждала?

— Ну… да, — смущённо опустила она глаза.

Как бы мне хорошо с ней ни было, а время постепенно начинало поджимать. Скоро вылет обратно на базу. А возможно и вовсе лететь придётся раньше запланированного. Я ведь мобильник отключил и не знал, что творится на моей нынешней работе. Вдруг там всё же случилось что-нибудь сверхважное?

— Мы завтра увидимся? — с надеждой посмотрела она на меня.

— Увы, — покачал я головой. — Через час я снова улетаю.

— Серьёзно? — она не стала скрывать, что мой ответ её расстроил. — А я думала, что ты уже вернулся с командировки. И с понедельника начнёшь ходить на работу, как обычно.

— Нет, Лен. Там дел ещё очень много.

— И сколько ещё ты будешь пропадать?

— Боюсь, я даже приблизительно не могу этого сказать.

— Жаль, — она снова опустила глаза. А потом сама придвинулась ко мне вплотную и положила голову мне на грудь. — Ты хоть мобильник почаще включай. А то по несколько дней не отвечаешь.

— Я постараюсь, — ответил я и прижал её к себе покрепче.

Молча мы простояли ещё несколько минут. Мне хотелось, чтобы этот момент не заканчивался никогда.

— Что ж, пора, Лен, — нарушил я молчание сообщением о том, что нам пора прощаться.

Но девушка договорить мне не позволила. Как-то неожиданно её губы коснулись моих и мы потратили ещё пару минут на поцелуй. На наш первый поцелуй.

— Хорошо с тобой, — проговорила она после поцелуя. — Приезжай почаще.

— Я постараюсь, — ответил я, хотя понимал, что из Сибири в Москву особо не покатаешься. Теперь я точно не скоро её увижу.

Постояли ещё какое-то время, периодически прерывая разговор на поцелуи. Но время шло. И вот настал момент, когда нужно было включить мобильник, чтобы вызвать Лене такси.

— Ого, — глядя на то, как разрывается мой телефон от оповещений о пропущенных звонках, проговорила Лена. — Это кто так хочет тебя услышать?

— Представляешь, что было бы, если бы я не выключил телефон? — усмехнулся я.

В этот момент на дороге со свистом притормозила машина цвета хаки. А затем из неё сразу же выскочили люди военной форме.

— Максим Ларионов? — крикнули они мне издалека.

Вот же неугомонные. Нашли меня даже с выключенным мобильником. Только вот чего им надо? Я ведь не опаздываю.

— Чего им от тебя надо? — насторожилась Лена.

— Видимо хотят доставить меня на работу, — я же на солдат не смотрел. Всё моё внимание было сосредоточено на Лене. Мне хотелось запомнить её, как можно лучше, прежде, чемы мы попращаемся.

— У тебя точно командировка с геологической разведкой связана? — судя по голосу Лены, ей стало страшно.

— Там много всего, — подмигнул я ей.

Тем временем военные подошли к нам и потребовали, чтобы я немедленно поехал с ними.

— Максим Ларионов, — произнёс старший лейтенант. — Вы должны проехать с нами.

— Подождите меня в машине, — твёрдым голосом произнёс я, чем удивил не только их, но и Лену.

— Вы не поняли, — продолжал настаивать офицер. — Вы должны…

— Подождите. Меня. В машине, — я посмотрел на военных таким взглядом, чтобы те сходу поняли, что я с ними не шучу.

Если они в курсе того, кто я, то, скорее всего, послушают меня. Если же нет, то я готов был им популярно рассказать о себе. Так или иначе, я сначала посажу Лену в такси, и уж потом сам сяду в машину к этим незваным гостям. И ни в комем случае не позволю им испортить мне свидание.

— Не усугубляйте, — ещё раз попытался довести до меня информацию старший лейтенант.

Я же в ответ ни сказал ни слова. Но взгляд свой постарался сделать ещё тяжелее.

— Ладно, Серёг, давай подождём его в машине, — одёрнул за руку своего товарища второй военный. — Пять минут тебе, Ларионов.

На этом они оба развернулись и зашагали в своё авто. Похоже, я не ошибся. Они явно знали кто я и потому не стали доводить до конфликта.

— Это что сейчас было такое? — озадаченно посмотрела на меня Лена.

— Да это ребята из нашей командировочной команды, — попытался отшутиться я.

— Странные вы, — судя по всему, Лена не поверила мне. — Не хочешь объяснить?

— Потом, — сказал я и снова поцеловал её.

Тем временем прибыло такси Лены. По девушке было видно, что у неё возникло очень много вопросов ко мне. Но она, видимо, решила оставить их для лучших времён. Что ж, она и впрямь умница. Понимает, что сейчас для этого не время и не место.

— Пиши мне, хорошо? — ещё раз прижалась она ко мне, перед тем как сесть в машину. — А лучше звони.

— Ты тоже, — и ещё раз поцеловал её.

Какое-то время смотрел вслед такси. От осознания того, что самый отличный день подошёл к концу, становилось грустно.

Но, как ни крути, пора возвращаться к работе. И для начала пойду выясню, с чего вдруг такая срочность. Почему эти военные прибыли за мной раньше времени?

Глава 10 Опасные субъекты

Головной офис проекта «Вторжение».

Точное место неизвестно.

14 июня 2024 года.

Московское время — 19:01.

Аномальное время — 18:05.

В главном операционном зале штаб-квартиры проекта «Вторжение» к вечеру стало тихо. Весь день в этом помещении сотрудники следили за обстановкой по аномальным зонам в стране и мире. Анализировали поступающую информацию и пытались найти решение возникающих проблем. И последних, к сожалению, с каждым часом становилось всё больше и больше.

Именно поэтому операционный зал опустел ненадолго — всего лишь на двадцать минут. Скоро все рабочие места снова будут заняты сотрудниками третьей смены и трудовой процесс продолжится.

И только министры обороны и безопасности продолжали работать даже во время пересменки. И сейчас они оба смотрели на большом экране выступление высокодолжностного лица из США:

— Мы выражаем решительный протест Российской Федерации! — его речь была очень эмоциональной. Будто это не политик выступал, а профессиональный актёр. — Несмотря на нормы международного права о не разработке и, тем более, не применении биологического оружия, Россия попрала всеми нормами. И теперь мы с замиранием сердца вынуждены наблюдать за последствиями применённого ими биологического оружия. Русские распылили его на всех континентах мира, на территориях почти всех стран. У нас есть неопровержимые доказательства того, что это сделали именно они. Мы осуждаем действия Российской Федерации. Считаем их недопустимыми и находим их максимально агрессивными. В связи с этим мы призываем мировое сообщество…

— Мдааа… Складно поёт, — протянул министр обороны, щёлкнув красной кнопкой на пульте. — Вот скажи мне, Константин Юрьевич, американцы прислали нам хоть какие-то документы, подтверждающие их слова про неоспоримые доказательства?

— Подтверждение? От США? — усмехнулся Кожин. — Скорее наша планета с орбиты сойдёт, нежели американцы станут подкреплять свои слова реальными доказательствами.

— Но это нисколько не мешает им сходу заявить, что аномальные зоны создали именно мы, — хмыкнул министр обороны.

— И это с учётом того, что этот чёртов астероид к нам притащили именно они, — добавил Константин Юрьевич. — По крайней мере, если верить словам сержанта Ларионова. Точнее словам самого астероида.

— Ладно, сделай себе пометку, чтобы кто-нибудь на всякий случай подготовил текст для речи с опровержением, — махнул рукой министр обороны. — Скорее всего не понадобится, но пусть всё равно будет.

— Так точно, товарищ генерал, — Кожин сделал запись в своём блокноте.

— Что у нас там дальше? — продолжал Пётр Алексеевич. — Что по отряду американцев в Путоранской зоне? Есть новости о них?

— Сейчас гляну, — Константин Юрьевич открыл на своём планшете программу, куда в реальном времени скидывают информацию по всему, что связано с аномальными зонами. Быстро нашёл нужную ему ветку и, увидев в ней пометку о том, что появились свежие новости, улыбнулся. — Да, есть кое-что новенькое. Пятнадцать минут назад группа американских диверсантов применила сигнальную ракету. С её помощью они передали послание на свой спутник. Сигнал перехвачен. Наши спецы уже занимаются расшифровкой.

— Отлично, — хмыкнул Пётр Алексеевич. Поставь этот вопрос в приоритет. Как появится расшифровка, сразу сообщи мне.

— Так точно, товарищ генерал.

— Что у нас по Сибири? Поезда ушли уже туда?

— Да, два десятка составов со стройматериалами уже в пути, — подтвердил Кожин. — Ещё столько же готовится в данный момент. Личный состав переместим туда самолётами в выходные.

— Кто пойдёт первым Путоранскую зону?

— Отряд Ларионова.

— Ларионова? — нахмурился министр обороны. — Насколько я помню, это сержант в отряде Порохова.

— Всё верно, — кивнул Кожин. — Но теперь именно Ларионов возглавляет первый отряд. Так как Порохову, и многим другим солдатам, больше нельзя ходить в аномальные зоны, которыми управляет астероид. Они там с ума сходят и не могут выполнять свои обязанности.

— А сам Порохов чем теперь будет заниматься?

— Он продолжит службу на посту инструктора по боевой подготовке.

— Кстати. Мы же как раз думали, кого сделать начальником новой войсковой части в Сибири? — предложил генерал. — Может Порохова и назначим на это место? Специалист он хороший, надёжный. Да, он в первую очередь боец, но мы все когда-то были простыми солдатами. Думаю, и он справится на руководящей должности. А всем нам будет спокойнее, если он станет командовать ближайшей к самой опасной аномальной зоне базой.

— Хорошая мысль. Поддерживаю. Сообщу об этом Кудрину, — ответил Кожин. — Но, сами знаете, тот может воспринять в штыки новость о том, что у него забирают настолько ценный кадр.

— Думаю, он всё поймёт, — заявил генерал. — А если нет, то это его проблемы. В данном случае это не просьба.

В этот момент на телефоне Кожина сработало уведомление с пометкой: «Индия. Ядерка».

Оба офицера сразу же изменились в лицах.

— Что ж… вот мы и дождались этого момента, — тяжело вздохнул министр обороны и потянулся за пультом, чтобы снова включить телевизор. — Жаль, что переубедить наших индийских коллег нам не удалось.

На экране отобразилась прямая трансляция из окрестностей города Сурат. Разумеется, по центральному телевидению это не показывали. Это была секретная передача исключительно для властей некоторых стран.

В глаза сразу же бросился хаос, который творился на границе аномальной зоны. Огромное количество заражённых нападали на живых людей. Было много боёв с применением стрелкового оружия. Кругом виднелись столбы густого чёрного дыма от множества пожаров. Картина была такая, словно и впрямь случился зомбиапокалипсис.

Как и утверждали индийские власти, они не смогли сдержать натиск заражённых, которые бесчисленным множеством рвались из зоны. Именно поэтому единственный выход они нашли в применении ядерного оружия.

Они планировали таким образом уничтожить основную массу заражённых. Надеялись, что бесконтрольные атаки тысяч диких после этого прекратятся. А остатки тварей удастся добить с помощью военной техники и солдат.

— Мда-а, — протянул Кожин. — Не такое индийское кино мы заслужили

В этот момент в помещение начали заходить сотрудники третьей смены. Но никто из них не спешил занимать своё место. Все они собирались перед экраном, чтобы увидеть результат применения самого страшного оружия на Земле.

— Скрестим пальцы, коллеги, — встал со своего места министр обороны. — Пусть всё будет так, как задумали индийцы. И чтобы ситуация на нашей планете после этого не усугубилась.

* * *

Москва.

14 июня 2024 года.

Время — 19:11.

— Ларионов, тебе повезло, что нас предупредили о том, что ты можешь так себя повести, — вместо приветствия сказал мне старший лейтенант, когда я сел в их машину. — Ты в следующий раз будь повежливее с сослуживцами.

Как я и подозревал ранее, оба этих солдата состояли на службе в проекте «Вторжение». Не знаю где и когда я их встречал, но их лица мне точно были знакомы.

— Мужики, давайте будем честны друг перед другом, — отшутился я в ответ. — Это вам повезло.

Сидящие впереди солдаты поочередно повернулись ко мне, чтобы наградить меня недовольными взглядами.

— Вы, ребят, не обижайтесь, — решил дополнить я своё утверждение. — Но и вы в следующий раз будьте более корректными. Вы же прекрасно видели, что я с девушкой. И, думаю, понимали, что я не могу вот так взять и оставить её одну посреди Москвы. Могли просто подойти и сообщить мне, что нужно поторопиться. Тем более я итак уже собирался возвращаться.

— Ладно, Макс, — внезапно старлей заговорил по-товарищески. — Признаю. Погорячились мы. Но остаётся один вопрос. Ты бы и впрямь применил свои способности, если бы мы продолжили давить?

— Скорее всего нет, — без раздумий ответил я. — Тем не менее, это напрямую зависело бы от ваших действий.

— Значит, применил бы, — хмыкнул второй военный, который сидел за рулём.

Тем временем на мой телефон пришло сообщение от Лены:

— Очень рада была повидаться с тобой, Максим 🙂 Приезжай почаще) Надеюсь, в следующий раз у нас будет побольше времени. Спасибо за свидание 💋

— Я тоже счастлив, что удалось встретиться с тобой. Приеду, как только смогу. До встречи, — быстро набрал я ответное сообщение.

А затем нажал на её аватарку, чтобы посмотреть на её фото. Какая же она всё-таки красотка.

— Так, рассказывайте, что случилось-то? — после просмотра фото обратился я к своими сопровождающим. — К чему такая спешка?

— Во-первых, — напряжённым голосом ответил старлей, — все пассажиры уже на месте. И среди этих пассажиров есть не только новые сотрудники проекта «Вторжение», но и парочка очень опасных субъектов. И потому очень важно, чтобы ты и твой отряд оказались на месте, как можно скорее. Ведь для сопровождения этих заключённых подполковник Кудрин вас и отправил в этот рейс.

— Об этом он ничего не говорил, — задумался я. — И кто эти субъекты?

— Приедем, всё увидишь сам, — не стал углубляться в подробности офицер. — Скажу лишь, что вы с ними уже встречались.

Даже так? «Опасные» и уже «встречались»? Исходя из этого утверждения, я могу предположить только одного — «Чеха». Того самого спецназовца, с которым на пришлось сражаться возле осколка на первой миссии в деревне. А кто второй? Все остальные враги после встречи с нами, вроде как, живыми не оставались.

— А во-вторых? — обратился я к старлею, чтобы тот продолжил.

— Новости что-ли не читаешь? — усмехнулся тот вместо ответа. — Ах, да, ты же с девчонкой был.

— Пока ты разгуливал и в ус не дул, — подхватил водитель. — В Индии ядерную бомбу сбросили на аномальную зону.

— Да ну? — я сначала даже не поверил словам военного.

Но затем увидел новое сообщение от Лены.

— Максим, ты это уже видел? Офигеть!!! — написала она и приложила ссылку, которая вела на видео с демонстрацией ядерного гриба.

— Не ве-ерю, — протянул я. А затем снова задал вопрос старшему лейтенанту. — И что теперь? Есть новости, получилось ли у индийцев, что они планировали?

— Пока ничего неизвестно, — вздохнул тот. — Знаю только, что министр обороны приказал привести всю нашу армию в повышенную боевую готовность.

Вот это, конечно, новости. Я до последнего момента был уверен, что власти Индии передумают. Что вся эта история с ядерным оружием раздута. Что ничего подобного не случится. Но, похоже, я ошибся. Как ни крути, и раньше сложно было предсказать, что случится в мире в ближайшее время. А сейчас, когда нам приходится бороться с этими аномалиями, любые прогнозы в принципе стали невозможными.

И я уверен, что астероид эту пощёчину от человечества так просто не стерпит. Сейчас стоит ждать от него чего угодно. Что ж, нам всем и впрямь нужно находиться на боевых постах и ждать ответных действий от нашего врага. И надеяться, что не сбудется худший прогноз «Ключа» о том, что ядерный взрыв сделает астероид ещё сильнее…

Наш водитель мчался по дорогам Москвы и, казалось, нарушал все возможные правила вождения. От превышения скорости и пересечения двойной сплошной до езды по встречной полосе. Благо, у нас был какой-то особый проблесковый маячок. Он помог нам на всей скорости пронестись мимо двух постов ДПС и те даже не попытались нас остановить.

Когда поднялись на крышу здания с вертолётной площадкой, выяснилось, что весь мой отряд был уже на месте. Более того, все они уже были упакованы в военную форму и держали при себе автоматы КОРД. Те самые, что мы добыли в секретном бункере.

Я первым делом тоже облачился в форму и вооружился. Затем отправил Ольгу и Анну занять свои боевые позиции в самом ветолёте. А с остальными мы организовали перед «Мишкой» живой коридор.

После этого сообщил тому самому старлею, который меня сюда привёз, что наш отряд к вылету готов. Он в свою очередь отдал приказ, чтобы все пассажиры приступили к посадке в вертолёт. Последние всё это время находились в конференц зале на последнем этажа нашего здания.

Первую десятку пассажиров я видел впервые. Но затем на крышу поднялся профессор Бессмертнов.

— Рад, что вы с нами, — поприветствовал я учёного.

— Я же сказал, что в долгу не останусь, — он даже подошёл ко мне, чтобы пожать руку. — Мы с вами, Максим, вместе в Сибирь полетим.

Вслед за профессором на крыше появился человек, которого я меньше всех хотел видеть. Это был Пётр. Он шёл в компании своей спутницы, которая в Рязань-ЭКСПО была его старшей жрицей. А вот её появлению я обрадовался. Ведь она имела дар исцеления и могла помочь «Милахе».

— Ну привет, Макс, — как бы я того не хотел, но Пётр непрошёл мимо меня молча. — Забудем обиды?

— Не задерживайся, — качнул я головой в направлении вертолёта. — Двигай на борт.

— Да ладно тебе, Максим, — положила его спутница руку мне на грудь и чарующим взглядом посмотрела мне в глаза. — Петя хороший. Он докажет. Вот увидишь.

— Время покажет, — ответил я ей, а затем поторопил парочку к вертолёту.

После них на борт «Мишки» поднялись ещё две девушки, которых мы спасли в Рязань-ЭКСПО. С ними же был тот пилот, который в финале миссии управлял одним из тяжёлых экзоскелетов.

А потом к нам подошёл сержант с очень знакомым мне голосом. Но узнал я его не сразу. Дело в том, что ранее общался я с ним только по радиосвязи. И то пару раз. А вот видел всего однажды. И то мельком.

— Ну здарова, бойцы, — сержант поздоровался сразу со всеми нами. — Приятно видеть вас в живую, а не через камеру, установленную на дроне.

— Мы тебя знаем? — нахмурился Борис.

— Конечно! — ответил тот. — Я «Крылан-6». Ваш верный оператор. Вы мне, кстати, пиво должны.

— Ого! — воскликнул «Порох». Он хоть и снялся с должности командира отряда, но всё ещё числился в нашем составе. — Каким ветром тебя к нам занесло?

— С вами в Сибирь отправлюсь, — усмехнулся тот. — Вам там понадобятся очень много дополнительных глаз. И они у меня есть.

— В таком случае, добро пожаловать на борт, сержант, — поприветствовал я «Крылана». — Пиво позже попьём.

Тот, понимая, что не стоит задерживаться, молча кивнул и двинулся в сторону вертолёта.

А затем наступила очередь выйти на крышу тем, о ком мне ранее говорил старлей. С первым «субъектом» я не ошибся. Им и впрямь оказался «Чех». Его вели закованным по рукам и ногам. Если в прошлый раз он был бодрым и разговорчивым, то сейчас это был полностью подавленный человек. Он молчал и не смотрел по сторонам. Увидев его, «Порох» даже растерялся. Как ни крути, а Чехов когда-то был боевым товарищем Прохора.

— А этого нахрена тащить в аномальную зону? — прорычал Борис.

— Для исследования, — ответил старлей. — Как я понял, Ван Ваныч и Алла будут ковыряться у него в мозгах.

— Логично, — покачал головой «Ключ».

Когда «Чеха» сопроводили на борт вертолёта и там пристегнули к креслу, на крышу вывели последнего пассажира. И его я совсем никак не ожидал увидеть.

— У нас тут просто какой-то дом свиданий, — усмехнулся Борис. — Что не гость, то старый знакомый.

— И не говори, — согласилась с ним рыжеволосая Юля.

— Поймали его всё-таки, — проговорил «Порох». — А я уж думал, что чертяка смог спрятаться где-то.

Это был тот необычный дикий, который заключил с нами сделку во время миссии на свиноферме. До этого момента я был уверен, что его устранили во время зачистки территории после того, как мы убрали оттуда аномальную зону. Но, выходит, его оставили в живых.

Как и в случае с «Чехом», он тоже был скован по рукам и ногам. Только вот, в отличии от бывшего спецназовца, глаза его сразу же загорелись, когда он увидел нас. И даже кивком поздоровался с нами.

— И тебе привет, — поприветствовал я дикого в ответ. — Тебя тоже к Ван Ванычу везут?

— Его тоже, — ответил вместо заражённого старлей.

Пока дикого заводили в вертолёт, тот всё время озирался на нас, будто искал помощи. А я смотрел ему вслед и почему-то и впрямь хотело ему помочь.

— На этом всё, — отрапортовал мне старший лейтенант. — Все пассажиры на борту.

Я обвёл глазами свой отряд, а затем отдал им команду на посадку:

— Грузимся.

Вот и закончились мои выходное в Москве. Обещание Лене сдержано.

А уже через пару дней мы отправимся в Сибирь. И одной лишь судьбе известно, вернёмся ли мы оттуда. И вернёмся ли мы теми, кем туда уйдём.

Глава 11 Побочный эффект

США. Апартаменты Жадного Билла в одном из небоскрёбов на Манхэттене.

В роскошном каминном зале в апартаментах Жадного Билла собрались люди, чьё совокупное состояние трудно даже вообразить. Не все страны мира могут похвастаться таким бюджетом, сколько было денег у этих миллиардеров.

Здесь присутствовали владельцы крупнейших бизнесов в США и во всём мире. От тех, кто управлял социальными сетями и онлайн-магазинами до тех, кто заведовал заводами по производству микроэлектроники и вооружения. Коротко говоря, эти люди обладали такой властью, что запросто могли повлиять на ход истории…

Сам Билл был далеко не самым богатым из них. Но его сильно отличал рьяный характер. Своё состояние он заработал благодаря завидным прыти и дерзости. Разумеется, этими качествами обладали все присутствующие здесь. Как ни крути, а без таких черт характера достичь столь значимых высот невозможно. Но тому, как Жадный Билл изобретательно применял свои таланты в заработке денег, восхищались даже они. А иногда даже пугались. Ведь Биллу не были присущи тяготы в виде моральных дилемм. Иными словами, он готов был пойти на что угодно, ради хорошей прибыли.

И сейчас был как раз тот самый момент, когда гости Билла были буквально ошеломлены его рассказом о том, как ему удалось сбросить астероид на планету. Им казалось, что в этот раз Билл превзошёл даже самого себя.

— Хочешь сказать, что булыжник, который ты уронил на Сибирь, принёс в себе ресурсов на двадцать триллионов долларов? — изумлённо спрашивал миллиардер, который владел одной из социальных сетей.

— Мог бы получше рассчитать траекторию падения, — хмыкнул другой бизнесмен. — Обратился бы ко мне. Мои специалисты всё рассчитали бы тебе. Упал бы он там, где надо.

— Всё было идеально рассчитано, — оправдывался Билл. — И много раз перепроверено.

— Тем не менее ты допустил ошибку, — высказался ещё один миллиардер, неспешно потягивая сигару. — А всему причина — твоя жадность. Опять хотел всё загрести себе. И к чему это привело?

— Ещё раз повторяю! — чуть повысив тон, ответил Билл. Стакан с виски в его руке аж затрещал от того, как он его сжал. — Всё было рассчитано! Но астероид сам сменил траекторию.

— Сам? — нахмурился владелец заводов по созданию бронетехники. — Прямо так и сменил?

Разумеется, гости Билла были в курсе про аномальные зоны и о том, что в них происходит. Но о тех подробностях, о которых поведал им Билл, включая то, что астероид оказался по его вине, бизнесмены узнали только сегодня. И, само собой, они очень возмутились тем, что их товарищ скрывал от них это.

— Да, астероид свернул в сторону самостоятельно, — подтвердил Билл. — К тому же, как сообщает разведка, недавно русские выясняли, что астероид обладает разумом. А это лишний раз подтверждает, что булыжник действительно мог сам выбрать, куда ему упасть.

— Ну вот сколько раз тебе говорить, Билл? Всегда надо… — начал было говорить владелец онлайн-магазинов, но тут его перебил самый богатый из присутствующих:

— Так, друзья. Мы сюда не ссориться пришли. Что было, то было. Предлагаю забыть об этом недоразумении. Как ни крути, а сейчас придётся отталкиваться от того, что имеем, — затем он обратился к Биллу. — Выкладывай, что ты хочешь нам предложить? Что такого грандиозного ты задумал, что понадобилась помощь всех нас?

— Спасибо, Том, — поблагодарил Билл бизнесмена, а затем, отхлебнув виски, озвучил свою идею. — Дело такое. Уж простите меня, господа, но, когда я понял, что астероид упал не там, где надо, я сразу же обратился к правительству США. И смог добиться выделения пятнадцати диверсионных групп, задачей которых было попасть в аномальную зону в Сибири. И одной из них это удалось.

— Всего одной? — хмыкнул один из гостей.

— Да, — кивнул Билл. — Кого-то мы намеренно скормили российским спецслужбам. Кого-то русские поймали самостоятельно. Одну группу даже медведь-мутант загрыз. Но отряд капрала Питера Хейста смог прорваться в аномальную зону. И буквально час назад он передал оттуда сообщение.

— Хочешь сказать, ему удалось добраться до центра самой опасной зоны на планете? — нахмурился самый богатый бизнесмен.

— Нет, Том — ответил Билл. — Но они нашли кое что получше — идеальное место для создания базы…

— Подожди-подожди, — перебил его владелец соцсетей. — Я не ослышался? Ты сказал: «создать базу»? На территории России? Ты рехнулся?

— Вовсе нет, — жадно улыбнулся Билл. — У меня есть план. И я его уже запустил в действие. Видели речь нашего политика, где он обвинил России в применении биологического оружия?

— Разумеется, — усмехнулся Том. — Жалкое зрелище. На кого это рассчитано было? Даже не все союзники США восприняли это всерьёз.

— На то был и расчёт, — продолжал Билл раскрывать свой план. — Ведь это было послание не для политиков, а для людей. И это лишь первый шаг на пути к прогреву общественности. Начиная с сегодняшнего дня мы будем целую неделю закидывать всё более острые темы, чтобы в конечном итоге…

В этот момент у всех гостей почти одновременно зазвонили телефоны. Обычно эти миллиардеры отключают свои устройства от сети, когда находятся на подобных закрытых встречах. Но, так или иначе, всегда оставалась возможность дозвониться до них в случае, если произошло что-то чрезвычайно важное. И сейчас был тот самый момент — они получили известие о том, что Индия нанесла удар ядерным оружие по городу Сурат.

Примерно полминуты гости молча слушали новость, которую им озвучивали звонившие. Затем, вернув свои телефоны на место, они посмотрели друг на друга с такими лицами, будто не понимали, как реагировать на услышанное.

И только один Билл расплывался в улыбке.

— Господа, — Билл даже встал со своего кресла и развёл руками. — Забудьте про то, что я только что сказал. Неделя нам не понадобиться. Мы сделаем это прямо сейчас!

— Что сделаем? — напряжённым голосом спросил Том.

— Индийцы своим ядерным ударом сделали нам самый настоящий подарок, — объяснял Билл, расхаживая по ковру и торжествующе размахивая руками. — Только что всё человечество своими глазами увидело, насколько опасны аномальные зоны. Все поняли, что с ними нужно бороться. А делать это нужно непременно всем вместе — всем человечеством. Сплотившись!

— А что бы это сделать, — воспользовался Том паузой в речи Билла, — нужно, чтобы военные силы всех стран имели беспрепятственный доступ к любым аномальным зонам. Ах, ты хитрец.

— Верно! — чуть ли не прикрикнул Билл. — Мы примем резолюцию, которая обяжет все государства объявить аномальные зоны нейтральными территориями.

Бизнесмены уважительно покачали головами. Похоже, всем понравился план Билла.

— Я так понимаю, — задал вопрос владелец оружейных заводов, — опираясь на эту резолюцию, ты хочешь отправить наших солдат прямиком в Сибирь? В то самое место, где сейчас находится капрал Хейст?

— Именно так, — кивнул Билл.

— Русские ни за что не примут эту резолюцию, — Том же был настроен скептически. — У них самое большое количество аномальных зон. Они, вроде как, успешно с ними справляются. Зачем им это?

Услышав высказывание Тома, Билл рассмеялся, а затем резко стал серьёзным и произнёс:

— А кто русских будет спрашивать?

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

14 июня 2024 года.

Московское время — 21:44.

Аномальное время — 10:45.

Весь день в аномальной зоне проходит в ночных условиях.

Сразу по прибытию на базу, подполковник Кудрин собрал нас на экстренное собрание в своём кабинете. Первым делом мы очередной раз посмотрели запись ядерного взрыва. Только в этот раз не ту, что транслировали сейчас из каждого утюга, а ту, которой по секретным каналам поделились власти Индии.

На этой записи, сделанной с помощью десятков квадрокоптеров, мы сумели рассмотреть куда больше деталей, чем на публичных. Ведь здесь имелись кадры, как и снаружи зоны, так и из самого эпицентра взрыва.

После детонации всё происходило примерно так же, как это выглядело на исторических записях. Поначалу вверх поднимался гигантский ядерный гриб. От него во все стороны распространялась мощнейшая ударная волна, которая сметала всё на своём пути.

На замедленных кадрах мы смогли увидеть, как эта волна уничтожала всех заражённых, которые ей попадались. А вместе с ними и большую часть построек и автомобилей. Зрелище было, мягко сказать, чудовищным. Ведь одно дело наблюдать записи, сделанные ещё до твоего рождения, а совсем другое знать, что это произошло только что. Хотя, немного успокаивал тот факт, что этот взрыв уничтожил не людей, а тварей.

После того, как ударная волна сошла на нет, а гриб, казалось, поднялся на максимальную высоту, началось то, что наблюдать было в новинку. Весь пепел и дым, что были подняты вверх, резко начали терять высоту. А вместе с ними начал опускаться и сам гриб. Чуть позже, я понял, что их впитывала в себя зона, которая постепенно превращалась в огромную коричневую тучу.

Эта туча была наэлектризованной, она постоянно вспыхивала молнией, а внутри неё что-то постоянно громыхало. Буквально за пять минут зона впитала в себя весь ядерный гриб, дым, пепел и пыль. Но сама аномалия никуда не делась. Более того, в преобразованном виде она увеличилась на несколько километров в диаметре.

— Как сообщили индийские власти, — заговорил Кудрин, когда все собравшиеся за конференц-столом досмотрели запись до конца, — они рассчитали силу взрыва так, чтобы он нарыл только заражённые территории. Как вы видите, сделали они всё с ювелирной точностью. Если, конечно, к ядерному взрыву можно применять такие эпитеты. Более того, зона каким-то образом, забрала в себя все опасные элементы, которые ветер мог унести в другие районы.

Кудрин ненадолго замолчал. И потому решил своё слово вставить профессор Ногтев:

— Тем не менее, сама зона осталась на месте. Выходит, что ядерного взрыва не хватило, чтобы уничтожить осколок.

— Как это так? — задал вопрос капитан Кулаков. — То есть топорами мы его без каких либо проблем щёлкаем, а ядерка не смогла?

— Боюсь, случилось то, чего мы все и боялись, — произнёс профессор Бессмертнов, который теперь тоже состоял в нашем совете. — Похоже, осколок впитал в себя энергию взрыва.

— Для чего? — спросил Порохов.

В этот момент я заметил, что Кудрин бросил на «Пороха» недовольный взгляд.

— Понятия не имею, — поспешил ответить Бессмертнов. — Но, по крайней мере, нам повезло, что осколок не усилил этот взрыв и не уничтожил тем самым всю нашу планету.

— Ему этого не надо, — решил высказаться я. — Астероид неоднократно говорил, что хочет жить. Следовательно, не в его интересах уничтожать планету.

— Хочешь сказать, что, впитав в себя ядерный гриб, он решил спасти нас? — удивился один из командиров отрядов.

— Это вряд ли, — покачал я головой. — Он не сильно расстроится, если человечество исчезнет в этой войне. Ему нужна конкретно наша планета

— Так или иначе, — прервал дискуссию Кудрин, — индийцы добились своего. Больше из их аномальный зоны твари не лезут. Как минимум, бесконтрольное распространение аномалии и гибель людей прекратились.

— Но надолго ли? — задался вопросом Ногтев.

На это отвечать никто не взялся. Хотя, я думаю, все понимали, что этот индийский осколок после того, как впитал в себя такую огромную энергию, может создать условия куда страшнее, чем было до этого.

В этот момент на столе Кудрина завибрировал его телефон. Офицер тут же схватил его и приставил к уху:

— Кудрин. Слушаю… Так точно. Понял. Есть немедленно отреагировать.

После этого он вернул мобильник на стол и тяжёлым взглядом посмотрел на нас.

— Слушай мою команду! — громко объявил подполковник, встал с кресла, подошёл к окну, а затем, развернувшись лицом к нам, продолжил. — Ларионов, Кулаков, Ручитов, Габиуллин, Сапожников, Мраморов, Нишепронов, Карякин и… Котов. Срочно объявите своим отрядом о немедленном сборе. Вы прямо сейчас отправляетесь на миссии.

— Что случилось, товарищ подполковник? — спросил я, одновременно закидывая в чат отряда приказ об «общем сборе». Такую функцию предусмотрели инженеры КИОСа, чтобы ни один член отряда не мог «проморгать» важнейшие сообщения от командиров.

— Похоже астероид решил отомстить за ядерный удар, — ответил Кудрин. — Только что начали двигаться девять аномальных зон. Нужно срочно их остановить.

Глава 12 Аэродром

Республика Татарстан.

15 июня 2024 года.

Московское время — 00:03.

На место мы прибыли в полночь.

Вертолёты высадили нас примерно в пятидесяти километрах от города Казань на старом аэродроме. По прямому назначению этот объект давно уже не использовался. Наверное, его можно было даже назвать заброшенным, если бы не автолюбители из столицы Татарстана и соседних республик. Они оборудовали здесь гоночную трассу, по которой колесили на своих заряженных тачках. Здесь же проходили обучение ученики из местной школы экстремального вождения.

Как я понял, в обычное время здесь было довольно людно. В будни тут собирались все желающие погонять на своих авто. А в выходные профессиональные пилоты устраивали для зрителей самые настоящие праздники гонок.

Но сейчас в этом месте никого не было. Никого, кроме нашего отряда из шести человек. А вместо рёва двигателей слышалось лишь дуновение лёгкого ветра. И поскрипывание наших экзоскелетов.

— Удачи, бойцы, — прозвучал голос подполковника Кудрина по радиосвязи. — Сделайте всё, что в ваших силах. Уничтожьте уже эту тварь!

— Так точно, — ответил я, глянув на небеса.

Света от постоянно скрывающегося за облаками полумесяца едва хватало. Звёзды тоже почти не светили. К тому же по земле стелился туман, который постепенно становился всё плотнее. Но всё это не создавало особых помех для видимости, так как наши визоры были оснащены функцией ночного зрения.

— Зона приблизится к нам через пять минут, — дал информацию Фёдор.

«Ключ» шагал вдоль автомобильных боксов в тяжёлом экзоскелете, который доставили сюда на отдельном вертолёте. Этот шагающий танк был выдан нашему отряду по той причине, что нам предстояла встреча с тем, кого до нас не смогли одолеть несколько команд. Это был тот самый тролль в доспехах, который сеял хаос на близлежащих территориях. Тот самый, который умел незаметно проскальзывать через оцепление, а затем буквально вырезал целые деревни.

По этой причине десятки населённых пунктов властям Татарстана пришлось эвакуировать. И сейчас, пронося осколок через эти опустевшие селения, злобный тролль свою армию заражённых пополнять не мог. Разве что какие-нибудь животные попадали в его войско тварей.

Но дальше этого аэродрома нельзя было позволить зоне двигаться. Ведь за нашими спинами начинались деревни, которых эвакуация не коснулась. И ближайшая такая находилась в каких-то пяти километрах от нас. А за ними и сама Казань. По этой причине мы и выбрали именно это место для встречи с нашим врагом. Можно сказать, эта точка была последним рубежом, где прохождение аномальной зоны не нанесёт непоправимого вреда.

— Это ведь тот самый гад, который уничтожил уже несколько ударных вертолётов? — спокойным голосом произнесла Ольга.

Наша блондинка вышагивала в лёгком экзоскелете с «Кордом» в руках. В её глазах не было ни капли страха. Ведь это была уже не та девушка, что когда-то вместе со мной пугалась каждого скрипа в деревне на первой миссии. Её теперь можно было назвать закалённой в боях воительницей.

— Да, это тот самый тролль, — подтвердил Борис, держа в руках пулемёт «Жора». — Сколько же этот выродок наших ребят положил…

— Вот сегодня мы ему и отомстим за них, — добавил Пётр.

Я до последнего отказывался брать этого псевдо-императора на задание. И даже пытался спорить с Кудриным, который всё-таки принял решение прикрепить Петра именно к моему отряду.

Аргументировал командир части своё решение тем, что на базе в тот момент просто не осталось бойцов, у кого за плечами была бы хоть одна боевая миссия в аномальной зоне. Все опытные солдаты либо уже находились на заданиях, либо отправились останавливать зоны в составе других отрядов.

Ну и, конечно же, нельзя было посылать на миссию бойцов с травмами от корней осколка и уязвимым разумом. Таким образом у меня просто не осталось вариантов, кроме как принять Петра в свой отряд.

— Отправляю дрона навстречу зоне, — сообщил «Крылан-6». Наш старый знакомый, которого звали Амир Сафин, стал шестым и последним членом отряда. Как выяснилось, в дар ему досталось сенсорное зрение. Благодаря нему он мог видеть живых существ через стены и даже замечать невидимок. Более того, каким-то образом его улучшенное зрение работало в связке с видеокамерами на дронах. В общем, самое то для миссии, где основной враг был мастером маскировки.

— Будем надеяться, что сегодня этот тролль в доспехах не сможет проскользнуть незаметно, — добавил я и взглянул на взлетающего дрона через прицел своего «Жоры». На миссии в Рязань-ЭКСПо мне этот пулемёт очень понравился. Поэтому я пока решил и дальше его применять.

Такие вот изменения претерпела наша группа. От всего состава в строю сейчас находились всего четверо. Не считая новеньких в лице Петра и Амира.

Анну не пустили на миссию из-за её уязвимого разума. Она банально могла представлять опасность для нас. «Милаха» тоже отсутствовала по понятной причине. К тому же её эмоциональное состояние оставляло желать лучшего. Так же Юлю и «Бесячего» пришлось оставить на базе из-за травм от корней.

Ну и, конечно же, «Порох» отправиться с нами не смог. Более того, теперь он и вовсе не числился в нашем отряде. Как я понял, он готовился принять какую-то важную должность на базе в Сибири. Я об этом узнал во время разговора с Кудриным об Иннокентии Павловиче.

Конечно, не самый подходящий момент я выбрал, чтобы поднять тему рекомендации моего бывшего начальника на пост главного архитектора войсковой части в Сибири. Но, как мне казалось, с этим затягивать было нельзя и нужно было действовать по горячим следам.

Впрочем, несмотря на плохое настроение из-за перевода «Пороха», Кудрин выслушал меня с холодной головой. И даже пообещал отправить эту рекомендацию в головной штаб проекта «Вторжение».

— Две минуты, — освежил 'Ключ 'информацию о приближении зоны.

— Ещё раз проверить оружие, — приказал я отряду.

Быть в роли командира было довольно непривычно. Всё-таки приходилось командовать товарищами, с которыми ещё вчера был на равных. Которых уже, наверное, можно было называть друзьями.

Но тех мой новый статус совершенно не смущал. И все приказы они исполняли так же чётко, как если бы их отдавал Порохов. Даже Ольга, которая частенько подстёгивала нашего бывшего командира, не обронила ни одной шуточки по поводу моего назначения.

Для битвы с троллем я решил выбрать самую открытую площадку. Для этих целей лучше всего подошла взлётная-посадочная полоса. Вернее тот её участок, который находился на отдалении от гоночной трассы, границы которой были выложены бесчисленным количеством старых покрышек.

— А вот и она, — произнесла Ольга, глядя на приближающуюся аномальную зону.

— Какая-то она странная, — обратил Борис внимание на купол зоны, который ярко светился оранжевым. А периодически на нём возникали вспышки, похожие на выбросы корональной массы на солнце. Под покровом ночи всё это выглядело очень эффектно. И пугающе…

— Похоже на гигантскую теплицу, — хмыкнул Пётр, держа на изготовке свой огромный двуручный меч.

— Или на солнце, — покачал головой «Крылан-6». — Сейчас мой дрон пройдёт через границу этой зоны. Надеюсь не сгорит, — он помолчал несколько секунд и продолжил. — Прошёл без проблем. Температура в зоне такая же, как снаружи. Нет, это явно не солнце. Стоп… — осёкся он. — Фиксирую множественные цели у самой границы. Двадцать три существа. И все они невидимки. Помечаю их.

— Помечаешь? — удивился Борис. — Каким образом?

— А чёрт его знает, — усмехнулся «Крылан». — Смотрю на врагов и те начинают светиться изнутри. Вот и всё. Так что, как бы хорошо они не прятались от моих глаз укрыться у них не получится.

— До того момента, пока ты не встретишь врага с высоким сопротивлением, — напомнил я про одно из основных правил.

— Да, это возможно, — задумался «Крылан».

— Полминуты до границы, — объявил «Ключ».

Купол зоны приближался к нам гораздо быстрее, чем это было, когда осколок нёс в Москву лейтенант Неделин. Видимо сегодня в роли курьера выступает существо более проворное. Возможно, этим занимался лично тот самый тролль в доспехах.

— Ребята, похоже враги нас заметили, — объявил «Крылан-6». — Твари в маскировке движутся к границе зоны. Покажутся через — три, два… раз!

А затем из ярко-оранжевой стены зоны начали выскакивать мутные силуэты. Если бы не красная подсветка, которую набросил на них Амир, мы бы запросто их проморгали. Настолько сложно их было заметить. Будто на нас выбежали те самые бойцы в нано-костюмах из игры Crysis.

— Огонь! — рявкнул я и сразу же зажал спусковой крючок «Жоры».

В следующий момент наши автоматы и пулемёты разбили ночную тишину. А несколько очередей из бронебойно-зажигательных пуль ударили по врагам. Не стал стрелять только Разводной. Ведь его арсенал нам понадобиться, когда появится самый главный враг.

Среди шума выстрелов послышался душераздирающий рёв подстреленных тварей. Из-за маскировки их внешность невозможно было как-то описать. Но было ясно одно — они были довольно крупными. И очень крепкими. Ведь, чтобы свалить их с ног, приходилось тратить по несколько десятков пуль на каждого.

— Что за херня? — Борис явно был недоволен столь большим расходом боеприпасов. — Какой у них уровень? Почему такие крепкие?

— Невозможно определить, — ответил ему Фёдор. — КИОС их не видит.

Тем временем первая лента у меня уже подходила к концу. А врагов, как будто становилось всё больше и больше.

— Уже восьмерых завалили, — озвучил промежуточный результат «Крылан-6».

— Восьмерых? — рявкнул в ответ «Мех». — Всего лишь?

— В зоне видимости ещё пятнадцать, — добавил Амир. — Не расслабляйтесь!

Между нами и ближайшими противниками оставалось метров тридцать. Я добил очередного заражённого и поймал в прицел следующего. Из-за красного свечения тот напоминал собой водянистого призрака.

Только я снова утопил спусковой крючок, как увидел след от вылетевшего из «Жоры» трассера. Это было сигналом о том, что в ленте осталось всего десять патронов. А такого количества явно не хватит даже для одной твари.

В голове сразу же с тройной силой «задвигались шестерёнки». Нужно было буквально в одно мгновение решить, как поступить дальше.

Отдать приказ товарищам, чтобы меня прикрыли? Не пойдёт, у них и своих забот полно.

Скомандовать «Ключу», чтобы включился в бой? Пожалуй, это было бы лучшим решением. Он своими зенитными пушкам в миг всех аннигилировал бы. Но я упорно не хотел тратить боеприпасы шагающего танка, пока мы не встретим тролля в доспехах. Что-то мне подсказывало, что на того понадобиться целый вагон патронов.

В итоге, опустошив ленту «Жоры», я принял решение встретить врагов в ближнем бою. Заодно проверю свои способности на местных тварях.

— Выдвигаюсь вперёд, — уведомил я команду о своём решении. — Смотрите не подстрелите меня.

— Могу составить компанию, — вызвался пойти со мной Пётр.

По привычке я хотел ему отказать. Но, глянув на него, увидел, что он занимается заброской новой ленты в свой пулемёт. И судя по всему, провозится с этим еще довольно долго. А затем и вовсе вспомнил, что он отличный боец ближнего боя. Пожалуй, лучший из нас. В итоге я всё-таки позволил ему пойти вперёд.

И тот с радостью сразу же это сделал.

К этому моменту я уже приблизился к врагу на расстояние работы моих энерго-щупалец. Для начала решил действовать по классике — ударил прозрачного врага энерго-копьём в четверть силы.

Враг даже пикнуть не успел перед тем, как его душа отправилась в другой мир. Если, конечно, у заражённых эта самая душа имелась.

Убедившись, что враг точно умер, переключился на следующего. Обвил его тело щупальцами, приподнял, а затем с силой ударил об асфальт. Но, к моему удивлению, тот не испустил дух сразу. И даже попытался вырваться из захвата. Уж не знаю, что именно он сделал, но я ощутил, как одну мою щупальцу чем-то обожгло. После этого я ударил им об асфальт еще трижды. И этого невидимка выдержать уже не смог. Рядом с его мутным телом показалась лужа с чёрной основой.

В следующий миг оранжевая стена зоны приблизилась, а затем и вовсе накрыла нас. Сразу же стало светлее. Луна и звёзды давали в аномальной зоне гораздо больше света, нежели во внешнем мире. От этого у меня даже в глазах зарябило.

— Вот мы и в зоне, — прозвучал голос Разводного.

— Осталось семь целей, — дал информацию «Крылан».

Я уже было хотел применить свои щупальца против нового заражённого, как вдруг из его тела во все стороны брызнули кровавые брызги. Это по нему открыл огонь «Мех», который со своим ранцем на полтыщи патронов знать не знал, что такое перезарядка.

— Хоть и невидимка, а кровь самая обычная, — поделился я своим наблюдением с отрядом.

Пока я выбирал очередную жертву, краем глаза заметил, как сражался Пётр. А там действительно было на что посмотреть. Ведь псевдо-император сражался так, словно был героем компьютерной игры или какого-нибудь фильма. Он сражался настолько эффектно, как будто его бой был постановочным.

Он неестественно быстро двигался. А к врагам бросался с такой скоростью, что его тело размывалось в этот момент. Он не стеснялся делать сложных движений, которые больше подходили не для боя, а для танца. Пётр будто на камеру отыгрывал. Тяжёлый же с виду меч в его руках, казалось, ничего не весил. Настолько ловко он им управлялся.

— А ты хорош, — похвалил Петра «Крылан-6». — Может ещё сальто бахнешь?

И сразу после его слов Пётр воспользовался очередным поверженным диким, как трамплином. Прыгнул высоко вверх, сделал то самое сальто, а затем приземлился на плечи последнего живого невидимки и воткнул меч ему прямо в макушку.

— Предлагаю прозвать его «Каскадером», — усмехнулся Борис, глядя, как псевдо-император спрыгивает с последнего заражённого.

— Потому что я прекрасен в бою? — заинтересовался Пётр.

— Нет, — хмыкнул «Мех». — Потому что ты псих ненормальный.

— Поддерживаю, — согласился я с Борисом, внимательно глядя по сторонам в поисках других противников.

— Чисто! Врагов рядом больше нет, — объявил «Крылан». — Можете выдохнуть.

— Принято. Отряд, перезаряжаемся, — скомандовал я. — Скоро к нам придёт тот самый.

И, словно в подтверждение моим словам впереди послышался пронзительный рык.

— Собственно, вот и он, — холодным голосом произнёс «Ключ».

Глава 13 Монстр

Тролль в доспехах был ещё далеко от нас. Где-то в дальней стороне взлетной полосы. Там, где начинался лес. Потому видно его ещё не было.

Тем не менее его громогласный рык прозвучал настолько мощно, что заполнил собой всё пространство вокруг нас. Казалось, что я даже телом это ощутил, а воздух и вовсе завибрировал. А вслед за рыком вздрогнула и земля. Я глянул на асфальт под ногами и было подумал, что по нему сейчас трещины поползут. Но, к счастью, этого не произошло.

— Нехило так рычит, — хмыкнул Борис, спешно меняя свой патронный ранец на тот, что был заряжен боеприпасами с чёрной основой.

Вслед за «Мехом» обновили магазины и ленты все остальные. Ведь пришло время пострелять патронами, которых до сегодняшнего дня не применял никто — бронебойно-зажигательные с добавлением чёрной основы, а также разрывные с той же основой.

Когда мы были на миссии в секретном бункере, профессор Бессмертнов имел возможность усиливать только обычные патроны со стальным сердечником. Доступа к другим у него попросту не было. И даже с ними результат получился потрясающим. Но затем на нашей базе его технологию применили, как бы сказал «Порох», к «взрослым» боеприпасам. И сейчас мы испытаем их на практике.

Правда, этот метод усиления боеприпасов осудили все главы проекта «Вторжение». Оно и понятно. Грубо говоря, такие пули по цене золота обходились. Но, за неимением в данный момент иных вариантов, руководители проекта не смогли наложить запрет на производство патронов с чёрной основой. Хотя, настояли, чтобы профессор Бессмертнов нашёл способ удешевить эту технологию.

— Вижу объект, — сообщил нам наш разведчик «Крылан-6». — Выходит из леса. Расстояние — один километр сто метров. Движется прямо на нас. Очень быстро. Вокруг него много заражённых. Несколько сотен. Постараюсь отметить, как можно больше, но всех зацепить физически не смогу. Поэтому будьте внимательней.

Амир находился чуть позади нас, за завалом из ржавых остовов машин. Он будет, как и положено разведчику, давать нам самую полную информацию обо всём, что будет происходить на поле боя. В саму же битву он вступит только в самом крайнем случае.

— «Ключ», видишь тролля? — обратился я к Разводному.

Тяжёлый экзоскелет Фёдора был подключен ко всем камерам «Крылана». И потому наш боевой учёный видел всё, что находил разведчик.

— Да, вижу, — ответил «Ключ». — Только я бы не сказал, что это тролль. Больше похож на льва.

— Отработать по нему сможешь? — добавил я вопрос, пропустив мимо ушей его уточнение про внешность врага.

— Так точно, — подтвердил тот.

— В таком случае бахни по нему ПТУРом, — дал я команду.

— Есть бахнуть ПТУРом!

В следующую секунду на плече экзоскелета Фёдора развернулся комплекс ПТРК. А затем в направлении тролля полетела противотанковая управляемая ракета, оставляя за собой плотный дымный след.

ПТРК — противотанковый ракетный комплекс. ПТУР — противотанковая управляемая ракета.

— Птичка пошла, — отрапортовал Разводной.

Мы все замерли и скрестили пальцы в надежде на то, что сработает самый простой вариант нашего плана — уничтожение тролля издалека мощной ракетой.

— Прошёл половину, — тем временем продолжал «Ключ» комментировать свои действия. В этот момент он напрямую управлял ракетой. — 300 метров до цели. Наблюдаю тварь визуально. Двести. Сто, — Фёдор замолчал. Видимо из-за того, что наступил самый ответственный момент.

А затем в дальнем конце взлетной полосы мы увидели огненную вспышку. А ещё через пару секунд нас обдало и звуком взрыва.

— Попал? — прикрикнул я.

— Точно в цель! — торжественно заявил «Ключ».

Но ни от кого из отряда никаких оваций не последовало. Все ждали подтверждение того, что цель не просто поражена, но и убита.

— «Крылан»? — спросил я у разведчика. — Что видишь? Тролль мёртв?

— Тролля не наблюдаю, — будто сомневаясь в собственных словах, ответил Амир. — Вижу много ошмётков возле того места, где был взрыв. Я конечно не патологоанатом, но, как мне кажется, эти запчасти остались не от нашего монстра.

Ещё с полминуты мы молча стояли, всматриваясь вдаль. Не знаю как у других, но у меня в голове было всего две мысли. Неужели не получилось? И, если так, то куда тролль делся? Не мог же он просто исчезнуть. Хотя… он же мастер маскировки. Мог спрятаться в самый последний момент.

— Разведчик, ну что там? — поторопил я Амира, чтобы он скорее нашел нашего тролля.

— Вижу только тварей, — ответил тот. — Их конечно много, но они пока очень далеко. Опасности на представляют. Но было бы неплохо проредить их толпу. Может, миномётом по ним жахнем?

— Никак нет, — отказал я. — Пусть «Ключ» держит ПТРК наготове. А в диких мы по-другому постреляем, — я посмотрел на Ольгу. — «Ведьма», займись тварями, пока мы выцеливаем тролля, — отдал я ей приказ.

«Ведьма» для этой миссии позаимствовала снайперскую винтовку «Душегуба». Тот самый «Сумрак» с укороченным стволом. Уж не знаю, спрашивала ли она у него разрешения или нет, но сейчас было самое время для работы снайпера. К тому же у неё в арсенале были разрывные патроны с чёрной основой. Как заверил нас профессор Бессмертнов, этот вид боеприпасов вышел на принципиально новый уровень. Вот сейчас и проверим это.

— Есть, — отозвалась блондинка, отправляя автомат «Корд» за спину.

После этого девушка схватила закреплённый на экзоскелете Фёдора кейс со снайперской винтовкой. Быстро собрала её. Присела на одно колено. Прицелилась. Выстрелила.

Как и ожидалось, звук выстрела был довольно громким. Но нас это не сильно волновало. Мы ведь сюда не на тихую миссию пришли. Напротив, мы прибыли найти и уничтожить любителя маскировки.

Хрупкая с виду девушка, сумела почти полностью погасить отдачу «Сумрака». А лягалась винтовка весьма нехило. Неиммунному запросто плечо может вывихнуть. Впрочем, Ольге в этом помогли не только её собственные силы, но и экзокостюм.

— Красо-отка, — судя по комментарию Амира, похоже, Ольга попала в кого-то с первого же выстрела. — О-ох, нихрена себе!

Вдали раздался взрыв. Не такой мощный, какой был при попадании ПТУРа, но заметный даже с такого расстояния.

— Минус три одной пулей, — уточнил информацию «Крылан-6».

Что ж, профессор Бессмертнов не врал, когда заявлял, что вывел разрывные патроны на принципиально новый уровень. Теперь эти пули в полной мере оправдывают своё название. Как я понял, они не просто разрываются внутри тела противника, уничтожая при этом внутренние органы. Они взрываются так, что от первоначальной цели вообще ничего не остаётся. Точно так же, как и от тех, кто в этот момент окажется рядом. Впрочем, не стоит забывать, что эффект от взрыва зависел ещё и от уровня врага. Например, нашего тролля такая пуля едва ли возьмёт.

— Продолжай работать, — приказал я Ольге, стараясь не проявлять эмоций, вызванных её эффектным попаданием.

— Так точно, — прошептала она в голосовой чат, а затем раздался второй выстрел.

— Внимание! — взбудораженным голосом крикнул Разводной. — Фиксирую множественные цели. На сорок градусов. В пятиста метрах от нас.

— Како-ого? — протянул «Крылан-6». — Как он там оказался?

— Тролль? — сразу же среагировал я, приставляя к глазам бинокль.

— Он самый, — подтвердил Амир. — Движется совершенно с другой стороны.

Но я уже и сам наблюдал в бинокль нашего врага.

Он мчался к нам, используя для этого все свои четыре конечности. Хотя, судя по его телосложению, видно было, что он был существом прямоходящим. Рядом с ним бежали уже знакомые нам невидимки, которые прямо на моих глазах начинали светиться красным изнутри. Это «Крылан-6» оперативно их отмечал.

Как ранее сказал Разводной, наш враг и впрямь был не совсем троллем. Он скорее походил на смесь горного тролля и льва. Об этом буквально кричали львиная челюсть с мощными клыками и морда, подсвеченная кровавого цвета глазами. А голову покрывала характерная королю зверей рыжая грива, опускающаяся почти по всей спине.

Доспехов на нём оказалось не так, много, какие я представлял себе, слушая рассказы очевидцев. Защищён монстр был громоздкими наплечниками, выглядящими так, будто их выковали искусные кузнецы. Ещё на нём были закреплённые ремнями наручи и нагрудник, к которому были привязаны рыжие косички из гривы. Пах был закрыт железом, которое, казалось, было единым целым с его телом.

Плечи мутанта-льва были настолько огромными, будто многократно увеличили профессионального бодибилдера. Все видимые части тела имели рельефные мышцы, коим позавидовал бы любой фанат тренажерных залов.

А вот ноги были короткими. Казалось, что они и впрямь эволюционировали из обычных львиных в состояние, благодаря которому монстр стал прямоходящим. Ну и, если учитывать мощную мускулатуру на нижних конечностях, стоит ожидать, что наш монстр мог неплохо прыгать.

Рыцарь «Лёва». Рост — 3 метра.

— Похоже, это рыцарь, — смекнул «Ключ».

— Ясное дело, что это рыцарь, — прикрикнул я. — Огонь из ПТУРа!

Разводной без промедления отправил из ПТРК новую ракету. А я принялся внимательно следить за её полётом через бинокль.

— Завали уже этого Симбу! — рявкнул Борис, глядя на рыцаря через прицел на своём «Жоре».

— «Мех», не стой столбом, — отдал я ему приказ. — Бей по невидимкам. Остальных это тоже касается. Огонь по всем целям.

Без лишних комментариев все пулемёты и автоматы затрещали огнём в направлении тролля-льва и заражённых, что бежали рядом с ним. Только Ольга продолжала стрелять по скоплению основных сил противника, что двигались к нам по взлётной полосе.

А в следующий миг прозвучал взрыв от попадания второго ПТУРа.

— В яблочко! — огласил результат «Крылан-6».

Но я и сам видел в бинокль, как ракета чётко попала прямо в рыцаря, обдав того пламенем, а затем и чёрным дымом. Так же взрывом зацепило троих невидимок, оказавшихся в этот момент в зоне поражения. Разумеется, от последних ничего не осталось.

Когда дым рассеялся и появилась возможность увидеть результат попадания ПТУРа по троллю, я не поверил своим глазам.

— Да какого хрена⁈ — прорычал Пётр, будто сняв эти слова с моего языка. — Куда Лёва делся? Где он?

— Цель не наблюдаю, — произнёс «Крылан». — Симба снова исчез.

— Вот сволочь! — выругался «Мех», продолжая стрелять из своего «Жоры» по диким.

— Огонь не прекращать! — приказал я отряду, а сам тем временем глянул через прицел своего пулемёта в другую сторону. Что-то мне подсказывало, что Лёва сейчас появится либо слева от взлетной полосы, либо сзади нас.

И я не ошибся. Не прошло и пары секунд после того, я увидел через прицел нашего рыцаря. Тот прямо у меня на глазах материализовался из ниоткуда. А после этого сразу же бросился в нашу сторону.

— Симба слева. Триста метров, — обновил я информацию для отряда. — «Ключ», бахни ещё разок.

Разводной резко развернул свой экзоскелет и пустил в Лёву третью ракету.

— Ну! Давай-давай, — приговаривал «Крылан-6». — Разнеси уже эту тварь.

Оставляя за собой белоснежный дымный след, ПТУР приблизилась к цели и снова прозвучал оглушительный взрыв.

— Снова исчез, — подвёл неутешительный вывод Амир.

— Вот же сука! — озвучил Пётр общее мнение о льве.

— Продолжаем стрелять! Бейте по всем мелким целям, — рявкнул я на отряд, чтобы те не расслаблялись. — «Крылан», а ты найди нам рыцаря снова.

В этот момент в месте последнего появления главного противника начали появлятся мутные силуэты. Причём они будто из-под земли выскакивали. Амир сразу же начал подсвечивать их красным.

— Не успеваю всех отследить, — проорал разведчик. — Их слишком много. Смотрите в оба. Могу кого-нибудь пропустить.

Я прицелился в светящихся изнутри невидимок и нажал на спусковой крючок.Бронебойно-зажигательные, вмиг преодолев разделяющее меня с ними расстояние, ударили по заражённым.

Если ранее, при стрельбе обычными патронами, приходилось тратить по двадцать, а то и пот тридцать патронов на каждого невидимку, то сейчас достаточно было и пяти. Всё-таки усиление чёрной основой давало потрясающий эффект. Даже самые крепкие дикие не выдерживали такую мощь.

— Лёва на полосе! — раздался крик Амира в наушниках.

Я бросил беглый взгляд в то место, куда указал разведчик. Лёва находился всего в ста метрах от нас. Стоял на двух ногах и не спешил бросаться в атаку.

— Фёдор, ПТУР! — отдал я приказа «Ключу», а затем добавил ещё один Петру. — «Каскадёр», подмени меня.

Бывший император, применив свой молниеносный рывок, во время которого его тело из-за скорости размывается, оказался рядом со мной. А затем, даже не посмотрев на меня, принялся стрелять по тем тварям, по которым до этого работал я.

Я же в свою очередь полностью сконцентрировался на льве. А в него уже летела новая управляемая ракета.

— Ну же, — прошептал я сам себе.

В этот раз рыцарь снова сумел нас удивить. Причём он не стал исчезать. Он просто вальяжным движением увернулся от ракеты, а после этого даже посмотрел ей вслед. Мне показалось, что он при этом надменно хмыкнул.

— Ещё одну, — скомандовал я Разводному.

Очередной ПТУР отправился в тролля-льва.

И снова мы не добились никакого результата. Тем же самым лёгким движением Лёва увернулся от ракеты.

— «Ведьма», бей по нему из снайперки, — приказал я Ольге в надежде, что хоть от винтовочных пуль наш враг увернуться не сможет.

Но лев этого делать и не стал. Он уверенно принял все попадания грудью. Показав тем самым, что его не берут даже разрывные пули с чёрной основой.

— Вот же тварь какая, — прошипела Ольга. — Как убить-то его?

А затем, разведя накаченными руками в стороны, лев снова зарычал.

Уши заложило. Земля под ногами задрожала. Остовы старых машин зазвенели.

— Ёшь твою же за ногу, — протянул «Крылан-6», когда рык прекратился.

— Чего случилось? — уточнил я. Хотя и сам понимал, что что-то не так. Ведь земля продолжала дрожать даже после окончания рыка.

— Твари из земли лезут, — пояснил разведчик. — Очень много…

— Да и чёрт с ними, — хохотнул Борис. — Нам не привыкать. Всех убьём. Главное, чтобы Симба проблем не доставил.

— Вы не поняли, это… — но договорить Амир не успел. В этот момент по обе стороны от взлётной полосы из-под земли начали вырываться тёмные силуэты. И сразу же стало понятно, почему это напугало нашего разведчика. Ведь эти силуэты не оставались на земле после того, как выскакивали из неё. Вместо этого они устремились вверх, в небо.

— Этого только не хватало, — наблюдая, как над нами формируется туча из летающих тварей, проговорил я.

А затем лев снова зарычал и вся стая крылатых тварей обрушилась на нас.

Глава 14 Непробиваемый

Буквально за несколько мгновений усыпанное звёздами небо заволокло тучей крылатых тварей. Причём их силуэты были настолько тёмными, что невозможно было разобрать, что это за летуны такие. Точнее, кем они были раньше. Хотя, у многих из них, кроме больших крыльев, чётко улавливались ноги и руки. Или, возможно, это были лапы. Зависит от того, кем они были до мутации — людьми или животными.

Так или иначе вся эта стая, вереща и горланя на всю округу, по команде рыцаря обрушилась на наш отряд.

— Вспышка! — мне на ум сразу пришло самое очевидное решение — ослепить противника.

Но не я один об этом подумал. Фёдор, которому мои слова и были адресованы, сообразил, что нужно сделать, одновременно со мной. И потому активировал световую вспышку на своём экзоскелете прямо в тот момент, когда я только начал давать команду.

Не трудно представить, что с нами случилось бы, если бы не выжигающая глаза вспышка, разработанная профессором Бессмертновым. Она нам очень хорошо помогла на миссии в Рязань-ЭКСПО. Выручила и сейчас.

Вдобавок Фёдор применил её не стандартным методом. Он устроил полноценный эффект стробоскопа для планирующих на нас заражёных.

И в этих вспышках я смог более детально рассмотреть летающих врагов. Как я предполагал ранее, эти заражённые и впрямь выглядели, как результат мутации самых разных зверей. Каких именно, определить было крайне сложно. Но, так или иначе, кроме нелицеприятных изменений, всем им по какой-то причине достались крылья.

Потеряв ориентацию в пространстве и получив порцию боли от выжженных глаз, твари резко меняли направление полёта. Одни устремились в стороны и там врезались в ржавые остовы машин или же в кучи из старых покрышек. Другие развернулись и попытались полететь вверх, но тут же столкнулись с теми сородичами, что в этот момент находились выше. Но большая же часть беспорядочным градом обрушилась на землю и на нас.

— В укрытие! — рявкнул я отряду, создавая над нашими головами энергетический щит.

Те отреагировали молниеносно и сразу же оказались возле меня.

Это укрытие я создал не только для защиты от бесконтрольно падающих на нас тварей. Как выяснилось, на некоторых из них вспышка не оказала никакого эффекта. Наверное, у них не было глаз. По крайней мере в привычном понимании. И потому они продолжили свою атаку.

В итоге мы оказались как бы под навесом. И были защищены от атак с неба. Но вот энергетических стен-то у нас не было. Потому пришлось отбиваться от тех, кто догадался атаковать нас с различных сторон. И таких желающих оказалось не мало. Мы едва успевали их отстреливать.

— Какие настырные! — прокричала Ольга. Ей пришлось на время отложить свою снайперскую винтовку и взять в руки «Корд». — Сколько их там вообще?

— Много, очень много, — сразу же получила она ответ от «Крылана-6». — По моей скромной оценке примерно на треть летунов ваша вспышка не повлияла.

Внимание! Потрачена четверть запаса маны. Запас составляет — 74%. Рекомендация — тратьте ману размеренно и не допускайте критического уровня.

— Надо срочно что-то придумать, — глядя, как тает энергия, заявил я. — Мана быстро кончается. У нас минута максимум. «Ключ», можешь их своими пушками проредить?

— Я что делаю? — ответил тот. Похоже, в общем шуме я совсем на обратил внимания, как Разводной завёл свои зенитные орудия. — Но они всё равно не кончаются.

— А где рыцарь? — вспомнил я про главного врага.

— Снова пропал, — сказал разведчик.

Ну хоть на этом спасибо. А то, если и он в этот момент нападёт, то от нас точно ничего не останется.

Мы продолжали отстреливаться на пределе своих возможностей. Как говорится, палили во всё, что движется. Вот только это «движется» заканчиваться по-прежнему не хотело. А вот энергия для поддержания моего энергетического щита таяла на глазах.

Через полминуты враги в буквальном смысле огородили нас со всех сторон стеной. Из-за этого мы оказались в глухой ловушке. Некоторые из тварей периодически умудрялись достать кого-то из нас своими когтистыми лапами. Если бы не особая ткань, из которой была сшита наша форма, а также броня экзокостюмов, мы бы уже все были в ранах.

К этому моменту уже не было места вопросу, доберутся ли заражённые до нас. Оставался только вопрос, когда они это сделают.

Впрочем, на него ответ был простым — счёт шёл на секунды.

— Ребята, говорите что-нибудь, — холодным от ужаса голосом проговорил Амир. — Вы будто в консервной банке, содержимое которой хотят съесть десятки оголодавших тварей.

— Хрена с два им, — прорычал Борис. — Меня ещё никому не удавалась сожрать.

В этот момент «Мех» бесстрашно шагнул в направлении стены из тварей. Сначала я хотел остановить его с криком: «Что ты творишь?». Но затем заметил, как с его тела начали слетать искры. И тут я понял что задумал наш электрик. Он наконец-то вспомнил про свои способности.

— Нате, твари!!! — во всю глотку заорал Борис, выпуская из своих рук молнии. Та ударила по ближайшим заражённым, а затем цепной реакцией метнулась по телам всех, кто нас окружал.

Всей картины того, как электричество распространялась по врагам, разумеется, я не увидел. Я заметил только, как молнией зацепило самых ближайших противников. Но вот по громкости звука это было сопоставимо, наверное, как если бы мы оказались рядом с грозовой тучей. Или прямо в ней. А ведь раньше я не замечал, чтобы способность Бориса сопровождалась громовыми раскатами.

— Ааааа!!! — «Мех» горланил уже на чистом матерном без акцента. Казалось, что этим он укреплял силу выпускаемого им электричества.

Впрочем, продлилось всё это недолго. Бориса хватило буквально секунд на десять, после которых он припал на четвереньки и неразборчиво забормотал. Видимо его охватило болью из-за затраченной маны.

А вот всем тем, кто попал под цепную реакцию, пришлось гораздо хуже. По самым скромным меркам около сотни тварей упали на землю, создав вокруг нас ковёр из обугленных дымящихся тел. Большую часть из них убило мгновенно. Остальные, похоже, пребывали в глубочайшей контузии.

— Очуме-еть, — протянул «Крылан-6». — Да у нас в отряде Зевс собственной персоной.

— Как обстановка? — я убрал энергетический щит и начал всматриваться в небо, пытаясь там найти оставшихся летунов. — Сколько ещё врагов рядом?

— Не могу знать, — ответил разведчик. — Этот Зевс сжёг мой квадрокоптер. Сейчас запущу новый и дам инфу.

Пока Амир возился с новым дроном, мы спешно обновили магазины и патронные ленты. Затем начали расходиться в стороны.

— «Ключ», как твой экзоскелет? — поинтересовался я у Разводного. Ведь тот находился рядом и его наверняка достало электричеством.

— Всё в норме, — успокоил Фёдор меня. — В моменте была мощная перегрузка. Даже думал, что накроется мой костюмчик. Но всё обошлось.

— Отлично. Готовься к возвращению монстра, — я шёл через трупы гадов и энерго-щупальцами собирал все цветные элементы, до которых дотягивался.

— Ну-у? Как я их, а? — гаркнул Борис, когда боль его отпустила он смог подняться на ноги. — Дядя Рейден дал прикурить всем этим засранцам.

— Крутой. Что тут ещё скажешь, — без особого энтузиазма похвалила его «Ведьма», высматривая ближайших противников.

— Нет, не всем ты наподдал, — возразил Борису Амир.

А затем на наших глазах начали снова появляться враги, подсвеченный изнутри красным. В основном это были едва живые твари, которых нужно было добить. Но нашлись и те, кто ещё чувствовал себя вполне нормально. Таким, похоже, повезло находиться в тот момент за пределами зоны, которую накрыло электричеством.

— Сейчас и этих добьём, — усмехнулся Пётр, открывая огонь по остаткам летающих гадов.

— Не расслабляемся, — проговорил я, выцеливая врагов-невидимок, которые тоже никуда не делись и продолжали приближаться к нам. И было их ещё довольно много, ведь молния до них не дотянулась.

Взлетная полоса снова налилась звуком автоматных и пулемётных выстрелов. А «Крылан-6», тем временем, подготовил для нас обновлённую информацию:

— Так народ, расклад такой. Около пятидесяти невидимок прямо сейчас берут вас в кольцо. Отмечаю всех, кого успеваю. Летучих засранцев почти не осталось. Всех, что есть, уже подсветил. Но основная угроза надвигается по взлетной полосе. Там орда диких — три-четыре сотни тварей. А Лёву пока не замечаю. Хотя… СТОП! — вскрикнул Амир. — Он тоже невидимка. На сорок градусов от командира. Пятьдесят метров. Быстро приближается! Отметить не могу. Видимо у него сопротивление высокое.

Я сразу же глянул через прицел в ту область, на которую указал Амир. Никакого монстра там не было. Но вот воздух очень подозрительно себя вёл. Проходящий через него свет моего фонаря преломляется, а всё, что находилось за ним, при этом искажалось.

— Вижу его, — произнёс я и утопил спусковой крючок.

Я понимал, что вряд ли мой «Жора» нанесёт троллю хоть какой-то урон, но надеялся, что таким образом заставлю врага снять маскировку.

— Тоже вижу, — услышал я голос Разводного.

Затем Фёдор дал ослепляющую вспышку в направлении льва и сразу же открыл по нему огонь из зенитных пушек.

Не знаю, что именно ударило по монстру больнее (вспышка или пули калибра 23 мм), но он сразу же взревел и дёрнулся в сторону. Наверное этим манёвром он пытался сделать так, чтобы мы потеряли его из виду. Но мы с Фёдором смогли определить направление его движения и продолжили стрельбу.

Но, несмотря на огонь зенитных пушек, враг очень быстро преодолел оставшееся расстояние между нами и с разбегу прыгнул прямо на экзоскелет Фёдора. И одновременно с этим сбросил с себя маскировку.

Похоже в лице «Ключа» лев определил самого опасного для себя противника.

Разводной в самый последний момент успел прикрыть лобовую часть шагающего танка рукой. Возможно, это помогло избежать серьёзных повреждений, но вот от падения не спасло. В следующий миг «Ключ» с грохотом завалился на спину. Рыцарь, оказавшись на экзоскелете сверху, сначала ударил по нему двумя кулаками, а затем вцепился пастью в одну из пушек и без особо труда вырвал её.

— Гхаааа! — разлетелся по округе рык монстра, когда он выплюнул орудие. А затем он сразу же попытался ухватиться за вторую пушку.

Но тут подоспел я.

Я понятия не имел смогу ли причинить своей способностью какой-либо вред монстру, которого не взяли зенитные пушки. Поэтому я вложил в силу удара три четверть от всего запаса своей маны. Благо, перед этим я успел восстановить её с помощью подобранных цветных элементов и чёрной основы.

Внимание! Критический уровень маны. Запас маны составляет — 17%.

Что ж, немного переборщил.

Удар получился мощный. Без ложной скромности могу сказать, что с такой силой энергетическим кулаком я не бил ещё никогда.

Приложился я ему прямо в висок. Как и следовало ожидать, во все стороны брызнули искры, свидетельствующие, что враг обладал силовой броней. Несложно было догадаться, что именно она и спасла его от всех наших пуль. А, возможно, и от управляемых ракет.

Своим ударом я смог скинуть льва с экзоскелета. Тот даже кувыркнулся в падении. А затем, приподнявшись на передних лапах, он глянул на меня исподлобья. А в его глазах чётко читалось удивление, смешанное со злостью. Возможно по той причине, что до меня никто ещё не ронял его на землю.

Я же, не сводя с него взгляд, спешно пробегался щупальцами по всем лужам с чёрной основой, что находились рядом. На моё счастье тех после электрической атаки оставалось вокруг меня ещё не мало.

Также я успел с помощью визора определить уровень монстра:

Опасное существо — рыцарь — 101 уровень.

Сила — 2089, Скорость — 807, Выносливость — 2261, Сила умения — 1023, Сопротивление — 2114, Мана — 2358.

Не скажу, что я был удивлён. Примерно такие характеристики я и рассчитывал увидеть. Вот только меня насторожил показатель его сопротивления. Это же почти вдвое выше, чем сила моего умения. Выходит, что пробивать его силовой щит мне придётся очень долго. И не факт, что вообще получится.

— Цель, кажется, злится, — неуверенно произнёс разведчик.

— В таком случае добавим ему, — Фёдор каким-то образом сумел перевернуть свой экзоскелет на бок, а затем обдал врага градом пуль из уцелевшей зенитной пушки почти в упор.

С тела монстра снова во все стороны посыпались искры от сгорающих в силовом поле пуль. Сам же рыцарь, казалось, даже не чувствовал всех этих попаданий.

Но затем он резко вскочил и приготовился снова наброситься на Разводного. Хоть пушка «Ключа» нашему врагу урона и не причиняла, но, видимо, изрядно бесила. Настолько, что ему так и хотелось вырвать её.

Но я к этому моменту уже успел восстановить ману до восьмидесяти процентов и повторил свой удар. Только в этот раз вместо кулака я использовал энерго-копьё.

Я сумел опередить монстра до того, как он набросится на «Ключа».

И опять удар получился мощным. Вот только, вопреки моим ожиданиям, силовой щит с противника не слетел. А ведь именно на это я и рассчитывал. Если мне не изменяет память, именно таким способом я лишал подобной защиты чертей в секретном бункере.

Враг снова отлетел от экзоскелета, упал на спину и на пару секунд затих.

— Народ, нужно как-то сбить ему силовой щит, — обратился я к отряду. — Традиционные методы не помогают.

Пока мы пытались совладать с рыцарем, отряду скучать тоже не приходилось. Враги продолжали давить со всех сторон. Поэтому звуки автоматных и пулемётных очередей не смолкали ни на секунду.

— Может ГРАДами его накрыть? — предложил Пётр, который больше махал своим мечём, чем стрелял.

— Артиллерии рядом нет, — забраковал его идею Амир. — Да и цель слишком подвижная. Не попадём.

— Надо использовать то, что есть в наличии, — согласился я с разведчиком, глядя, как монстр снова поднимается на ноги. — И желательно придумать что-то, как можно скорее.

— А что, если… — услышал я голос Разводного, но в этот момент рыцарь сорвался с места.

Я думал, что враг снова попытается наброситься на «Ключа». И уже был готов к этому. Но тот решил сделать по-другому. Проигнорировав экзоскелет, лев в один прыжок оказался возле меня и сразу же замахнулся лапой.

В самый последний момент я успел подставить энергетический щит, чтобы сдержать удар могучей когтистой лапы. Но полностью погасить его не удалось. Мой щит разбился, а затем досталось и мне, прямо по плечу.

Меня бросило в сторону. Даже не знаю, сколько я пролетел, но земля и небо в моих глазах поменялись местами как минимум раз шесть.

Прервался мой полёт ударом о кучу со старыми покрышками. И в следующий миг рыцарь снова оказался возле меня. Похоже, он изменил свои приоритет. И теперь самым опасным врагом считал не Разводного, а меня.

Внимание! Потрачен значительный запас маны. Запас составляет — 22%.

В глазах все расплывалось. Боль в плече была такой сильной, что, казалось, мне оторвало руку. Но льву до моих ощущений не было дела. Невзирая на огонь из зенитных пушек, что бил ему в спину, он поднял лапы над собой, чтобы добить меня.

Меня бы сейчас мог спасти крепкий удар энергетическим копьём, но энергии для этого было слишком мало. Тем не менее, я собрал остатки маны и направил удар противнику в голову. В надежде, что успею ударить раньше, чем он.

Последнее, что я ощутил, был сам удар и жгучая боль в груди, вызванная недостатком маны. Еще было ощущение, будто электричеством меня стукнуло.

А затем мир передо мной погрузился в черноту.

Глава 15 Знай свое место

Республика Татарстан.

15 июня 2024 года.

Московское время — 00:18.

Аномальное время — 01:49

«Крылан-6» через камеру своего квадрокоптера наблюдал, как рыцарь подскочил к командиру отряда Ларионову и ударил того с размаха. Последний успел вовремя подставить энергетический щит. Но это не сильно ему помогло. В следующий миг защита рассыпалась и когтистая лапа обрушилось прямо на плечо «Инженера».

Максим пролетел над землей метров пятнадцать, прежде чем столкнулся с кучей старых автомобильных покрышек. Прямо в воздухе от его экзоскелета отвалилась стальная рука. А рука настоящая обильно обагрилась кровью. Тем же цветом налились грудь и бок.

В следующий миг, сделав один большой прыжок, рыцарь оказался возле «Инженера» и занёс над собой обе лапы, чтобы добить человека.

— Держись, Макс! — во всё горло заорал Борис, а затем выпустил в направлении монстра молнии.

Два кривых электрических росчерка ударили по рыцарю. Его силовой щит окрасился красным и замерцал так, будто испытал мощную перегрузку. А следом и «Инженер» нанёс удар энергетическим копьём.

После этого силовой щит рыцаря буквально взорвался мириадами искр, оставив монстра без защиты.

— Ну вот ты и допрыгался, — выкрикнул Пётр.

«Каскадёр» своим фирменным молниеносным броском приблизился ко льву и сразу же ударил того по руке огромным мечом. Монстр среагировать не успел и потому на его незащищённом предплечье появилась кровавая полоса.

А Пётр тем временем обежал его вокруг и воткнул свою клинок врагу прямо в бок.

— Агххх! — зарычал от боли рыцарь, который так и не сумел своими лапищами пригвоздить «Инженера». Тем не менее, он каким-то образом изловчился и достал своим кулаком Петра в тот самый момент, когда последний выполнял очередной молниеносный бросок, чтобы вытащить меч из противника.

«Каскадер» после полученного удара пролетел не меньше, чем подобное сделал чуть ранее «Инженер». Только вот остановили его не покрышки а остовы машин. После этого бывший император подняться не смог.

— И вот этим вот закуси! — это уже был «Ключ». Он только-только поднял на ноги свой тяжёлый экзоскелет и сразу же пустил в ход зенитную пушку.

Лишившийся силовой брони рыцарь в этот раз не смог избежать попаданий пуль калибра 23 мм. И потому те успешно застучали по его телу, сбивая доспехи и разрывая плоть.

Враг зарычал ещё громче. Затем отпрыгнул в сторону. Несколько раз исчез, но каждый раз появлялся на том же месте. Похоже, по какой-то причине он не смог ни маскировку применить, ни телепортироваться.

В итоге, разведя руки в сторону, он вырвал из себя какой-то странный гортанный звук. Будто его издало не живое существо, а какой-то робот.

Как только волна этого звука распространилось по округе, зенитные пушки на экзоскелете Разводного замолчали. А следом вырубились все визоры и отключился дрон, с помощью которого «Крылан-6» наблюдал за развернувшейся битвой.

* * *

Полное умиротворение — вот так можно было охарактеризовать мои ощущения после того, как я ударил монстра энергетическим копьём. Более того, если бы в этот момент моё сознание функционировало нормально, то я, скорее всего, решил бы, что умер.

Впрочем, продлилось это недолго. Уже в следующий миг я увидел, как на рыцаря накинулся с мечом Пётр и каким-то образом смог оставить кровавый след на руке врага.

Как это возможно? У монстра же силовой щит непробиваемый.

Внимание! Потрачен весь запас маны. Запас составляет — 0%.

Красная надпись в верхней части визора расплывалась и была едва читабельна. Но я и без неё понимал, о чём она оповещала — я слил всю энергию.

Выходит, это был мой первый опыт полного опустошения маны. Ранее я так не экспериментировал даже на тренировках, боясь, что это может привести к летальному исходу. Что ж, я не умер. Хотя боль в груди была такой, что любой на моём месте с радостью бы пожелал избавления от неё в виде смерти. Но не я.

— Агххх! — зарычал надо мной рыцарь, замахиваясь рукой.

Шевелиться я не мог. Следовательно увернуться не смогу. Похоже сейчас он меня точно добьёт.

Но удар льва пришёлся не по мне, а по Петру. Последний полетел куда-то в сторону. Посмотреть, куда именно, я не мог — голова не поворачивалась. Из-за потери всей маны меня, похоже, парализовало.

В следующий миг из тела монстра брызнула кровь вперемешку с отрывающимися кусками доспехов. А где-то позади него я услышал шум стрельбы из зенитной пушки.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 1%.

Ага, тело вроде начало ощущаться. Пальцами правой руки удалось пошевелить. А вот левая сторона по-прежнему не отзывалась.

Монстр тем временем отпрыгнул в сторону и наблюдать за ним я уже не мог. Слышал только, как он злобно рычит.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 2%.

Наконец-то смог повернуть голову. И в полуметре от себя увидел свой спасение — лужу с чёрной основой. Борясь с болью, сразу же потянулся к ней рабочей рукой.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 14%

Небольшая прибавка. Но этого было достаточно, чтобы вернуться в строй и запустить свои щупальца к другим лужам с чёрной основой. Что я тут же и сделал.

В этот момент рыцарь зарычал, словно неисправный робот. После этого меню визора вздрогнуло помехами, а затем и вовсе погасло. Похоже, рыцарь применил свою способность, о которой нас предупреждали перед миссией — электромагнитный импульс. Именно таким способом он вырубал все вертолеты и другую технику, которую отправляли по его душу.

Но больше меня удивило другое — замолкли зенитные орудия Разводного. И даже погасли все огни на его экзоскелете. А ведь этот шагающий танк был оснащён хорошей защитой от ЭМИ. Тем не менее, рыцарю удалось его вырубить.

И только пулемёт Бориса и автомат Ольги продолжали стучать по диким, которые всё ещё атаковали нас со всех сторон. А вскоре нас настигнет и орда, что неслась по взлётной полосе. Её уже было видно невооружённым взглядом. Нас разделяло около двухсот метров.

Я с трудом поднялся на ноги. Жгучая боль в груди сменилась болью от ушибов. Казалось, ныло всё тело и конечности. А левой рукой так и вовсе двигать не мог. Не уж то сломал? Судя по её «печальному» виду, так оно и было. Впрочем, ей повезло куда больше, чем руке от экзокостюма. Её-то и вовсе оторвало.

Мой «Жора» куда-то пропал. Из оружия при мне остался только пистолет ПЛ-29. Такое себе, конечно, средство против местных тварей, но, как говорится, на безрыбье и такое сгодится.

Первым делом правой рукой выхватил из кобуры пистолет и отбился от трёх диких, которые слишком близко ко мне приблизились. Способность против них применять не стал, так как экономил ману. Будь это те невидимки, я бы их и поцарапать, наверное, не смог бы. Но этих мне удалось свалить точными выстрелами в голову.

Для себя отметил, что стрельбу из пистолета совсем не отрабатывали на тренировках. Надо бы это исправить. А то пол обоймы в «молоко» ушло. Затем быстренько собрал с поверженных врагов основу и переключился на основную цель.

А рыцарь тем временем снова оживился. После электромагнитного импульса он замер на полминуты, но теперь снова был бодрячком. Вот только силовой щит к нему не вернулся. А, значит, нужно срочно этим воспользоваться.

— Аггххххрр!!! — взревел рыцарь, бросаясь в сторону Разводного.

Я находился далеко, поэтому не успел на помощь боевому товарищу. Обездвиженный экзоскелет снова завалился на спину. И лев, запрыгнув сверху, принялся срывать с кабины шагающего танка бронелисты, чтобы добраться до оператора.

Один такой лист монстр швырнул в мою сторону. Пришлось даже прикрыться энерго-щитом, чтобы меня им не убило.

Как только подбежал на рабочую дистанцию моей способности, я превратил свои энерго-щупальца в копья и сразу же пустил их в ход.

Первый удар — пробил ногу льва насквозь.

Второй удар — воткнул в тело.

Третий удар — попал прямо в шею.

Четвертый удар. Почувствовал жжение в груди. Если бы визор функционировал, он сказал бы мне, что потрачено слишком много маны.

Но рыцарь, будто не чувствуя боли, с неистовой силой продолжал крушить экзоскелет. Казалось, что вот-вот он сдерёт последний лист защиты и доберётся до Фёдора.

Бить энерго-копьями я больше не мог. Для начала нужно было восстановить ману. А тут ещё и дикие снова подоспели ко мне и нужно было отбиваться от них.

Но в этот момент пришла помощь Ольга.

— «Инженер», в сторону! — крикнула она, целясь в рыцаря из снайперской винтовки.

Раздался оглушительный выстрел. Судя по тому, как дернулся монстр, пуля угодила ему в плечо. Тот сразу же прекратил попытки добраться до Разводного и злобно глянул на Ольгу. И в этот момент пуля внутри его тела взорвалась, оторвав при этом значительный кусок плоти.

Болезненный рык сразу же вырвался из глотки льва. Но тут раздался второй выстрел. В этот раз Ольга попала ему в грудь.

Не дожидаясь, когда вторая пуля взорвётся в теле, монстр бросился в направлении Ольги.

Я понимал, что, если он, доберётся до неё, то девушке не сдобровать. Всё-таки она не такая крепкая, как мы с Петром. И никакой экзокостюм её не спасёт.

Потому я, непонятно, как до этого додумавшись, представил свои энерго-щупальца в виде двух крюков на цепях. А затем набросил их на плечи льву, чтобы не позволить ему добраться до «Ведьмы».

Разумеется, сил у монстра было гораздо больше. чем у меня. Удержать на месте я его не смог. Тем не менее, я сумел замедлить врага и дал Ольге шанс на третий выстрел. И девушка им воспользовалась.

Разрывная пуля калибра 12,7 мм с начинкой в виде чёрной основы угодила прямо в шею рыцарю. Тот остановился и схватился за рану, словно поперхнулся.

А затем раздался взрыв, которым оторвало противнику обе кисти и снесло голову с плеч.

— Знай своё место, киса, — без улыбки произнесла Ольга.

Безжизненное тело рыцаря с грохотом завалилось на спину.

— Отличный выстрел, — возвращая на место энерго-крюки, похвалил я «Ведьму».

— Согласен, — прорычал Борис, который в этот момент менял патронный ранец. — Но расслабляться рано. Орда уже рядом.

Я повернул в голову в сторону, откуда на нас неслись твари в количестве около полутысячи голов. По крайней мере, такую цифру нам ранее озвучил «Крылан-6». Других же тварей вокруг нас видно не было. Похоже, Борис всех их перебил.

— Народ, извините, но все мои дроны превратились в кучу хлама, — подбежал к нам Амир, что до этого момента прятался за автомобильными покрышками. В его руках был автомат. — Я больше не разведчик. Теперь я стрелок, как и вы.

— Что ж, так будет даже лучше, — хмыкнула Ольга, убирая в сторону «Призрак» и возвращая в руки автомат. — Без зениток «Ключа» придётся долго разбираться с ордой.

— Командир, ты как? — спросил у меня «Мех». — Судя по твоей руке, пулемёт ты взять не сможешь.

Я попытался подвигать левой рукой, но, кроме новой порции боли, ничего не добился.

— Мне пулемёт и не нужен, — ответил я, готовя к бою свои энергетические лезвия.

— А как насчёт этого? — подошла ко мне Ольга со шприцом с обезболивающим.

— А от того не откажусь.

К моменту, когда орда приблизилась на пятьдесят метров, наши бойцы уже вовсю стреляли в их направлении. Борис, не изменяя привычкам, палил из пулемёта. Ольга отрабатывала из «Корда». «Крылан-6» сменил свой автомат на барабанный гранатомёт и из него «поливал» толпы врагов фугасными, светошумовыми и зажигательными выстрелами.

Я же находился впереди и широкими взмахами энергетических лезвий разрезал на части всех, кто осмеливался приблизиться.

Пётр всё так же безмолвно лежал возле старых машин. «Ключ», запертый в броне отключенного экзоскелета, тоже не подавал никаких признаков жизни.

Около пятнадцати минут нам понадобилось, чтобы очистить местность от всех врагов. На наше везение, те были не высокого уровня. По ощущениям — 30–35. Поэтому особых проблем с их уничтожением не возникло. Этот процесс уже можно смело называть утомительной монотонной работой.

— Ну вот, вроде бы и всё, — глядя по сторонам, произнёс «Крылан». — Никого больше не вижу.

— Я тоже, — согласилась с ним Ольга.

— И я, — подтвердил Борис.

— «Мех», «Крылан», оставайтесь на страже, — я тоже врагов не наблюдал, но решил перестраховаться. — «Ведьма», проверь Петра. А я пойду достану «Ключа» из его консервной банки.

Боль в сломанной руке хоть и стихла, благодаря обезболивающему. Тем менее, неприятные ощущения оставались. И с каждой минутой они становились всё ярче.

Чтобы освободить «Ключа», пришлось потратить минут пять. Я даже в шутку пожалел о том, что не позволил рыцарю сорвать побольше брони, прежде чем мы его прибили.

— А я уж думал, вы про меня забыли, — к счастью, Фёдор был бодрячком. Он внутри своего экзоскелета даже не поцарапался и не получил ни одного ушиба.

— Да были мысли, — усмехнулся я. — Но только вот без тебя мы вряд ли осколок найдём. Поэтому пришлось спасать.

— Я так и подумал, — отшутился в ответ Разводной.

— Этот тоже живой, — сообщила Ольга о самочувствии Петра. — Но, похоже, весь переломанный.

— Ясно, — покачал я головой. — Связи у нас нет. Поэтому бахните кто-нибудь сигнальную ракету. Пусть вытаскивают нас отсюда, — и мысленно добавил. — А то рука начинает всё сильнее болеть…

Быстрее всех сигнал об эвакуации подал «Крылан-6». Теперь осталось найти осколок и дождаться, когда нас отсюда вытащат.

Глава 16 Результат

Я сидел на опрокинутом колесе от какого-то трактора. Ольга, срезав рукав с моей сломанной руки, накладывала мне шину. По её словам заниматься подобным ей не впервой. Тем не менее, делала она это, мягко сказать, не умело. Из-за чего я часто ощущал новые вспышки боли. Но вида старался не показывать.

Петра оставили лежать на прежнем месте. Как ни крути, а техника безопасности гласит, что не следует тревожить человека с подозрением на переломы. Лучше дождаться специалистов.

«Крылан-6» и «Мех» продолжали следить за периметром. Как выяснилось, не зря я назначил их на этот пост. Ведь с момента, как мы запустили сигнальную ракету, уже около десятка диких попробовали нас атаковать. Разумеется, безуспешно.

«Ключ» тем временем пытался определить местонахождение осколка с помощью своей способности воспроизводить события. Он ходил кругами, иногда останавливался, чтобы посмотреть куда-то вдаль, в звёздные небеса или на нас с «Ведьмой».

— Держу в курсе, — через пару минут хождений объявил Разводной. — Мы убили одного рыцаря, 73 невидимки, 214 летунов и 542 диких, — затем он застыл на месте.

— Очень своевременная информация, — чтобы отвлечься от боли, я старался отшучиваться по поводу и без. — Это очень поможет нам найти осколок.

Ольга рядом со мной хихикнула.

— Надо вернуть традицию, которую мы начали на первой миссии, — вспомнила Ольга про случай в деревне. — Помнишь, Фёдор, ты тогда подводил статистику после каждого боя. Кто сколько убил, кто стрелял точнее, кто был результативнее…

— Я всё помню, — без иронии ответил «Ключ», продолжая задумчиво смотреть по сторонам.

— Так где же этот чёртов осколок? — выкрикнул Борис. — Сколько нам ещё здесь торчать?

— Торчать нам здесь всё равно придётся до прибытия команды эвакуации, — отлучённым голосом проговорил Фёдор. — А вот с осколком сложнее. Мне не хватает деталей, чтобы определить его местоположение.

— Пока Разводной ищет булыжник, расскажите мне, как вы смогли сбить Симбе силовой щит? — я глянул на обезглавленное тело рыцаря, что лежало в десяти местрах от меня.

— Комбо сработало, — ответил за всех «Ключ».

— Что сработало? — недоумённо посмотрела на него Ольга.

— Он имеет в виду эффект от связки двух способностей, — решил объяснить «Крылан-6». — Боря накинул на рыцаря электрический разряд. И в этот же момент Макс жахнул по нему энергетическим копьём. Таким образом сработало комбо, которое уничтожило силовой щит.

— Верно, — согласился с Амиром «Ключ». — Как в «Масс Эффекте».

— Как «где»? — снова не поняла «Ведьма».

— Игра такая есть, — опять поспешил с разъяснениями «Крылан». — Там способности персонажей нужно совмещать друг с другом. Например, один герой накидывает на врага «деформацию» (это своего рода ослабление противника), а другой бросает в этого же противника биотический шар. И затем при столкновении происходит биотический взрыв, который наносит врагу огромный урон. Это и называется комбо.

— Именно так, — кивнул Разводной. — В нашем случае вышло так — электрический разряд сделал силовой щит рыцаря уязвимым, а «Инженер» ударом энергетического копья смог разить его. Выходит, мы случайно открыли первую связку умений. Получается, что наши способности тоже можно и нужно комбинировать, чтобы усиливать их эффекты.

— То есть, я с помощью своего энергетического тела тоже могла подобным образом сбить рыцарю щит? — уточнила Ольга.

— Возможно, — ответил Разводной. — Надо будет на базе проверить все возможные варианты.

В том направлении, откуда мы пришли, показался свет автомобильных фар. Я глянул в их сторону через бинокль и увидел несколько военных грузовиков и два БМП-3. Похоже, это команда эвакуации.

— Так, «Ключ», ускоряйся давай, — насел я сразу же на Разводного. — Отыщи уже этот осколок. Не хочу здесь ни секунды лишней задерживаться.

— Будь у меня рабочий экзоскелет… или хотя бы визор, — Фёдор подошёл к телу льва и начал внимательно его изучать. — Я бы быстро нашёл булыжник по излучению. Но без аппаратуры я, можно сказать, слепой. Хотя… стоп.

Фёдор присел возле безголовой туши рыцаря и глянул на его шею.

— Чего увидел там? — задал я «Ключу» вопрос.

— Вы не поверите, — проговорил Разводной. — У него из шеи растут корни. Такие же, как у осколка. И, пока мы тут болтали, они успели прорасти в землю, — Фёдор поднялся на ноги и заспешил к своему тяжёлому экзоскелету. — Где там мой колун?

— Так, подожди, — нахмурился я. — Ты хочешь сказать, что осколок находится внутри рыцаря?

— Не уверен, — Фёдор уже успел найти свой колун и вернуться обратно к телу льва. — Но мы это сейчас непременно проверим.

Разводному хватило всего одного удара, чтобы перерубить корни которые тянулись из шеи монстра и уходили под землю.

— А теперь ты, командир, — посмотрел на меня «Ключ». — Дёрни за корень своей энерго-рукой.

Не задавая лишних вопросов, я сделал, о чём просил Разводной — потянул за торчащий из шеи рыцаря корень. Вопреки моим ожиданиям, много сил для этого не потребовалось. И уже через пару секунд я вытащил наружу искомый нами осколок.

— А вот это что-то новенькое, — морщась, протянула Ольга. — Как он там оказался?

— И что на нём за хрень такая? — обратил я внимание на разноцветные кристаллы, которыми был усыпан осколок. Причём они были чистыми, не смотря на то, что из вытащили из тела монстра.

— Если б я знал, — почесал подбородок «Ключ».

Тем временем военные машины приблизились к нам. Первыми к нам подоспели медики. Затем окружили и прибывшие солдаты.

— Даже не знаю, как вас и благодарить, — вышел к нам целый полковник. — Ох и попил нам крови этот… — далее он описывал рыцаря, не особо стесняясь в выражениях. Причём оперировал он крепкими словечками настолько профессионально, что, как мне показалось, даже Борис был впечатлён.

— Просто отправьте нас на базу, — с улыбкой произнесла Ольга, выслушав внушительную речь полковника.

— Ох, простите, — растерялся офицер. Похоже, он не ожидал увидеть в наших рядах девушку. — Если б знал, что среди нас дама, я бы помягче…

— Всё правильно вы сказали, товарищ полковник, — рассмеялась «Ведьма».

Тем временем медики уже водрузили на носилки Петра и понесли его к машине. Меня тоже настойчиво заставляли отправиться вслед за ним.

— Что ж, товарищи бойцы, — пожал мне здоровую руку полковник. — Еще раз спасибо вам. Не побоюсь этого слова, вы сегодня спасли жизни многим ребятам. Не убей вы его, он бы ещё очень много жизней загубил. Мы очень благодарны вам за это. Ну, а на этом ваша работа здесь закончена. Дальше мы сами, — затем он свистом подозвал одного из сержантов. — Слушай мою команду, Закиров. Сопроводи наших героев до вертолёта. Потом лично отчитаешься пердо мной. Понял?

— Так точно, — отрапортовал сержант.

Через полчаса мы уже были на борту нашего «Мишки». Мне вкололи еще одну порцию обезболивающего, благодаря которой я смог расслабиться и уснуть.

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

15 июня 2024 года.

Московское время — 05:21.

Аномальное время — 08:08

Разбудил меня кошмар, в котором я сражался с мутированным локомотивом. Как неодушевлённая стальная конструкция смогла стать живым монстром, разумеется, во сне никто мне объяснить не взялся. И, как обычно бывает во снах, я проиграл. В какой-то момент у локомотива, словно у трансформера, выросла рука, которой он тут же припечатал меня к шпалам. А затем сжёг светом своего фонаря.

Когда я проснулся, мне сразу же стало понятно, почему локомотив решил добить меня именно таким способом. Мне в глаза светил солнечный луч. И, похоже, уже довольно давно. Отчего моё лицо сильно нагрелось, а в глаза и вовсе как-будто угли положили. Видимо этот луч солнца и символизировал собой свет локомотива.

Я долго не мог проморгаться, чтобы рассмотреть помещение в котором находился.

Но вскоре, когда зрение начало возвращаться, я понял, что нахожусь в палате для больных.

— Доброе утро, Максим, — услышал я рядом знакомый женский голос.

Я приподнялся на кровати. Причём поначалу я даже не заметил, что опёрся на обе руки. Когда сообразил, что одна из них должна быть сломана, тот же женский голос поспешил всё объяснить.

— Твоя рука в полном порядке, — произнесла девушка, которую я всё ещё не видел. — И все рёбра тоже срослись.

Я тут же принялся ощупывать и осматривать себя. И впрямь — рука была в полном порядке, как будто ничего с ней не случилось. Боли в теле тоже не ощущалось. Единственным напоминанием о битве с рыцарем-львом, были множественные синяки и ссадины на коже.

— Я вылечила только самое главное, — продолжала говорить девушка. — Остальное само заживёт.

Я свесил ноги с кровати и глянул в сторону говорящей.

Это была девушка Петра. Та самая обаятельная косплейщица, обладающая даром исцеления. Она сидела на стуле возле кровати «Каскадёра», держа руки на его груди. Последний всё ещё спал. Все его конечности были в гипсе. И даже голова была замотана бинтами. А на одну из ног и вовсе были наложены ортезы.

Похоже, рыцарь поломал нашего «Каскадёра» основательно. Глядя на Петра, я даже невольно упрекнул себя в том, что был слишком груб к нему. Хотя, конечно, не безосновательно. Но теперь, после того, как он рискнул собой, чтобы спасти меня, и чудом остался в живых, наверное, стоит пересмотреть своё отношение к нему. Быть может, он и впрямь нормальный мужик.

— Как он? — первым делом спросил я у девушки.

— Жить будет, — ответила она. — Когда вас привезли вчера, я хотела ему помочь сначала, но…

Девушка замолчала.

— Что «но»? — надавил я на неё.

— Он заставил меня первым делом вылечить тебя, — объяснила она.

«Ты смотри, какой герой», — усмехнулся я про себя: «Выходит, дважды собой пожертвовал, чтобы мне помочь. Неужели таким образом он пытается загладить свою вину?».

Я накинул на себя больничные штаны и рубашку. Затем прошёлся по палате, попутно разминая тело и конечности. Очередной раз подметил, что в теле нигде никакой боли не ощущается. Словно и не было вчера никакой битвы с рыцарем.

Подошёл к кровати Петра и встал рядом с девушкой.

— Спасибо, — поблагодарил я её за лечение. — Чувствую себя отлично.

— Пожалуйста, — улыбнулась она.

— Когда Пётр проснётся, сообщи мне, хорошо? — попросил я её. — Надо будет обсудить с ним пару вопросов.

— Рада, что вы поладили, — ещё шире улыбнулась девушка. — Я же говорила, что он хороший. Просто… там, в Рязань-ЭКСПО, ему немного голову… того. Как и всем нам, впрочем.

— Разберёмся, — произнёс я.

Яуже намеревался покинуть палату, как меня окликнул ещё один пациент, которого я почему-то ранее не заметил.

— Слышь, командир, — произнёс он, — «Ведьма» не сломала там мою снайперку?

Я оглянулся и увидел в больничной койке «Душегуба». Выглядел он в целом хорошо, но, судя по множественным повязкам, выздоровел ещё не полностью.

— Я тебе больше скажу, — я подошёл к кровати Марата, чтобы пожать ему руку. — Она из твоего «Сумрака» целого рыцаря завалила.

— Да ладно? — загорелись у «Душегуба» глаза.

— Ага, — подтвердил я. — У того уж голова с плеч слетела.

— О-оо-оо, — чуть было не запел Марат. — Вот это я понимаю. Надо будет новую насечку на винтовку поставить.

— Ты когда в строй, солдат? — переключился я на более животрепещущую тему. — Нам ведь в Сибирь скоро. Тебя ждать?

— Врачи говорят, что ещё пару дней нужно поваляться, — со вздохом ответил Марат. — Но, если надо, я сбегу отсюда пораньше. А то вас там без меня ведь всех поубивают.

— Согласен, — рассмеялся я. — Но ты уж долечись тут до конца.

— Если хотите, я его к вечеру на ноги поставлю, — напомнила о себе девушка Петра.

— Нет, — отказал я ей. — Марат, как вижу, себя хорошо чувствует. Сначала приведи в порядок «Каскадёра».

«Душегуб» разочарованно вздохнул. Видимо, идея выздороветь до конца ему очень понравилась.

Покидал я больницу с небольшим скандалом. Медсёстры чуть ли не в драку на меня лезли, как не хотели меня выпускать. Хорошо хоть Анна Степановна встретилась в зале регистрации. Как я понял, за невозможностью отправляться с нами на боевые миссии, она вернулась к службе в медчасти.

Анна для отчётности провела мне беглый осмотр, а затем, убедившись, что я в полном порядке, выписала меня.

— Очень рада, что вы вернулись живыми с задания, — глядя на Анну, я который раз ловил себя на мысли что докторский халат ей идёт куда лучше, чем военная форма.

— Ещё бы мы целыми вернулись, — усмехнулся я. — Целых два человека угодили в медчасть.

— Тем не менее, вы справились намного лучше остальных отрядов, — серьёзно посмотрела на меня Анна. Мне показалось, что после этих слов у неё сразу же испортилось настроение. — Вы единственные вернулись без жертв.

Я вдруг вспомнил, что вчера, кроме нас, на миссии отправились ещё восемь отрядов. И, судя по заявлению Анны, среди них есть потери.

Из медчасти я первым делом направился в казарму, чтобы привести себя в порядок и переодеться в свежую одежду. Затем зашёл в кабинет КИОС. Мне нужно было разжиться новым визором. Так как боевую версию сжёг мне рыцарь во время миссии, а гражданского почему-то не оказалось в моей личной тумбочке.

— Мы уже работаем над защитой от электромагнитных импульсов, — рассказывал мне Леонид Павлович, пока подбирал для меня новый визор.

К моему удивлению кабинет КИОС претерпел серьёзную трансформацию. Теперь он больше походил на футуристичную лабораторию, а не захламлённый гараж. Здесь всё было заставлено множеством различных устройств, из которых я узнавал только компьютеры. Назначение остальных я определить не смог.

— Привет, Максим, — подоспела ко мне Наталья. Та самая девушка, которая занимается программированием операционной системы для наших визоров. — Жень, не ищи Максиму очки. Это я забрала его визор.

— Наталья, — укоризненным взглядом посмотрел на девушку Леонид Павлович. — Вы зачем берёте чужие вещи? Так…

— Надо было, — отмахнулась она от коллеги, не став ничего объяснять.

Затем Наталья схватила меня за руку и потянула к своему столу, где я и увидел свой визор.

— Так зачем он тебе понадобился? — поинтересовался я.

— По приказу Кудрина я внесла кое-какие изменения, — виновато улыбнулась девушка.

Затем она запнулась, не решаясь сказать, что именно она сделала с моим визором.

— И какие? — стараясь быть, как можно более убедительным, спросил я.

— Твой гражданский визор теперь может работать и за пределами аномальной зоны, — ответила Наталья.

— Ещё что? — задал я дополнительный вопрос, чувствуя неполноту её ответа.

— Прости, Максим, но я не могу сказать, — пряча лицо, произнесла она. — Был приказ…

— Ясно, — не стал я слушать её оправдания. И так было понятно, что это Кудрин опять взялся за свои ФСБшные, так сказать, «хитрости», о которых нам, простым смертным, лучше не знать.

В какой-то момент у меня даже возникла мысль попросить Наталью выдать мне другой визор. Но я быстро отказался от этой идеи. Ведь немудрено, что Кудрин не просто так приказал внести эти изменения. Значит, нужно, чтобы он убедился в том, что этот визор был выдан тому, кому надо.

Ну, а когда начальник убедиться, что визор у меня, буду думать, что мне со всем этим делать.

— Раз уж выбора у меня нет, возьму изменённый визор, — улыбнулся я, делая вид, что не придал значения словам Натальи о приказе Кудрина. — Хорошего дня.

Как только я покинул кабинет КИОС, я сразу же полез в меню визора, чтобы просмотреть сводку о прошедших миссиях проекта «Вторжения». Мне хотелось поскорее выяснить, почему Анна так изменилась, когда упомянула про жертвы среди других отрядов.

И увиденное заставило меня напрячься. Как бы это не звучало, а потери среди бойцов личного состава были не самым страшным, что случилось прошлой ночью.

Глава 17 Последствия

Головной офис проекта «Вторжение».

Точное место неизвестно.

15 июня 2024 года.

Московское время — 05:35.

Аномальное время — 09:33.

Экстренное совещание началось несколько минут. На нём присутствовали десятки офицеров, аналитиков и экспертов в самых разных сферах. Основной темой было обсуждение последствий перемещения аномальных зон.

— Константин Юрьевич, как мы могли такое допустить? — министр обороны, как ему и положено, сидел во главе конференц-стола и внимательно смотрел на экран. Выражение его лица чётко отражало, что он не хотел верить тому, что видел. — Почему мы не смогли отговорить индийцев от этого безумия?

— Справедливости ради, стоит отметить, что не доказана связь ядерного взрыва и движения зон, — спокойно ответил Кожин. Он сидел на противоположной стороне стола и тоже изучал взглядом выведенное проектором изображение.

На экране в этот момент была показана интерактивная карта Земли, на которой были помечены все места, где зарегистрировали движение аномальных зон. Как выяснилось, подобное случилось не только на территории России, но и в других странах.

— Три города… — тяжело вздохнув, произнёс министр обороны. — За одну ночь мы потеряли три города. Десятки тысяч людей вот так, — он громко щёлкнул пальцами, — стали заражёнными. Не иммунными — заражёнными. И это только в нашей стране.

— Тем не менее, шесть городов мы отстояли, — голос Кожина был хмурым и уставшим. Впрочем, он таким был уже несколько дней к ряду. — Включая город-миллионник.

— То, что тролль в доспехах не добрался до Казани, замечательно, — кивнул министр обороны. — Но у нас появилось три горячих точки, которые по уровню опасности вскоре могут сравниться с Рязань-ЭКСПО. Нужно срочно отправлять туда боевые отряды на зачистку, пока местные дикие не стали слишком сильны.

— Этим вопросом уже занимается подполковник Кудрин, — уточнил один из присутствующих за столом генералов. — В целом, у нас достаточно подготовленных солдат для ликвидации последствий. Как вы, Пётр Алексеевич, сами отметили, твари в тех городах ещё слабые. Проблема в другом. Основная сложность состоит в рыцарях, которые принесли осколки в те три города.

— Согласен, — подхватил мужчина в гражданской одежде. — По какой-то причине во всех движущихся зонах осколки находились внутри рыцарей.

— Вы уже знаете, почему так произошло? — сразу же задал вопрос министр обороны.

— Пока не можем это объяснить, — ответил тот же мужчина. — Но, если в других зонах рыцари так же завладеют осколками, то мы можем снова столкнуться с движущимися зонами.

— Я думаю, это вопрос времени, — покачал головой Кожин. — Так или иначе, все зоны придут в движение. В нашей стране ещё остаются активными восемьдесят две опасные зоны. Представьте, если сегодня ещё десять из них сдвинутся с места? А если двадцать? Как думаете, справимся ли мы? — Константин Юрьевич отпил воды из стакана и продолжил. — Этой ночью мы столкнулись всего с девятью подвижными зонами. И это привело к потере трёх опытных отрядов и такого же количества городов. Остаётся лишь молиться, что в ближайшие часы это не повториться.

— Так же хочу напомнить, что не мы одни столкнулись с этими проблемами, — добавил один из офицеров. — Нам поступают множественные запросы от других стран с просьбами по зачистке их аномальных зон.

— И, если мы не предоставим им помощь, — подхватила женщина из отдела аналитики. — Они пойдут за ней к США. Более того, события последних часов положительно скажутся на голосовании за предложенную американцами резолюцию о признании всех аномальных зон нейтральными территориями.

— Но мы же можем наложить вето на эту резолюцию? — нахмурился министр обороны.

— Можем, — согласилась та же женщина, — но это выставит нашу страну не в лучшем свете. Ведь прямо сейчас во многих регионах мира ситуация катастрофическая. И для них эта резолюция действительно станет спасением.

— Но, если мы вето не наложим, — произнёс Кожин, — то, можно сказать, откроем американцам прямой доступ в Путоранский заповедник. Туда, где находится сам астероид. И я уверен, что именно ради этого вся эта история с нейтральными территориями и задумалась.

В комнате на несколько секунд повисла тишина.

— В таком случае нужно работать на опережение, — первым тишину нарушил министр обороны. — Оповестите Кудрина, чтобы в срочном порядке создал полсотни новых боевых отрядов. Так же пусть подготовит пару десятков команд и сотню консультантов для иностранных миссий. Ещё нужно сократить перерывы между миссиями до двух дней. До тех пор, пока все аномальные зоны в Российской Федерации не будут обезопасены, — генерал ненадолго задумался. — И пусть в срочном порядке отправляет группу Ларионова в Сибирь. Надо выбить оттуда американский отряд до того, как примут эту чёртову резолюцию.

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

15 июня 2024 года.

Московское время — 05:43.

Аномальное время — 10:22.

Я сидел в беседке возле расположения, читал сводки о последних миссиях и не верил своим глазам. Оказалось, что и впрямь с задания по остановке аномальных зон наш отряд вернулся без жертв единственным. А три команды и вовсе сгинули полными составами. И это привело к тому, что заражению подверглись три небольших города, названия которых я видел впервые.

Затем я узнал, что подобные передвижения зон произошли и в других уголках планеты. Только там результат оказался куда плачевнее нашего. Пятнадцать городов в одиннадцати странах этой ночью погрузились под купола аномальных зон. И только в Китае удалось не подпустить аномальные зоны к городам.

После этого я переключился на мировые новости. А мир после того, как ему открылась правда об аномальных зонах, мягко сказать, кипел. В сотнях городов по всей планете прямо сейчас проходили различные митинги. Где-то даже попахивало восстаниями и революциями.

Тут и там формировались новые сообщества — движение за запрет посещения зон, движение за уничтожение зон, движение тех, кто решил, что это апокалипсис, движение, считающих, что это пришельцы к нам прилетели, а не астероид упал, движение за то, чтобы все стали иммунными… И ещё десятки самых различных сообществ от вроде бы безобидных до по-настоящему безумных.

Ещё я узнал, что многие страны собираются ввести на своих территориях комендантские часы. А некоторые и вовсе думают о вводе самоизоляции. Наподобие той, что была во время коронавируса.

И, разумеется, власти всех государств призывают людей сохранять спокойствие и не пытаться посещать аномальные зоны. Впрочем, не всех это останавливает. Особенно тех, кто гонится за контентом. Но, как правило, ничем хорошим такие погони не заканчиваются. В лучшем случае подобных блогеров разворачивают солдаты из оцеплений, в худшем — они подвергаются заражению.

— Максим, верно? — вдруг услышал я рядом с собой голос. — Ты не против, если мы тут перекурим?

Это были новенькие солдаты, которых я ранее никогда не видел. Но они откуда-то меня знали.

— Да, конечно, — приветливо ответил я. — Уничтожайте свои лёгкие на здоровье.

— Лёгким иммунных сигареты не страшны, — отшутился один из солдат.

— Медики сказали, что вообще все наши вредные привычки больше нам не вредят, — добавил его товарищ.

— Ага, даже зависимости больше нет, — подключился третий. — Мы, считай, курим просто по привычке, а не потому что хотим. Угостить тебя сигареткой, Максим?

— Нет, спасибо, — отказался я. — Я этим никогда не злоупотрблял и сейчас не собираюсь.

— Тоже верно, — прикуривая, согласился со мной сержант. — Ладно, не будем мешать.

С этими словами они отошли подальше от меня и задымили во всю силу своих лёгких. Я же, глядя на них, обратил внимание на их форму. В целом она была такой же, как у меня, но в глаза бросались новый шевроны проекта «Вторжение» и прочие знаки отличия. И когда только командование успевает заботиться даже о таких мелочах?

Оценив взглядом обновку солдат, я вернулся к своему визору. Надо было наконец заглянуть в свои характерстики. Я ведь их не проверял с того момента, как вернулся с миссии в Рязань-ЭКСПО. А во время боя со львом так и вовсе за ними не следил.

Отчёт об убитых тварях встретил меня множеством ошибок. В итоге он не смог нормально сформироваться по той причине, что прежний визор был повреждён и приток новых порций черной основы не мог регистрироваться в системе. Эх, жаль, что не смогу узнать, сколько же элементов мне перепало от того рыцаря

Тем не менее, показать общий результат визор всё-таки смог:

ЧО (чёрная основа): + 2601 грамм

Сила: + 301

Скорость: + 92

Выносливость: + 408

Сила умения: + 244

Сопротивление: + 211

Мана: + 172

Получен новый уровень: 95.

Максим «Инженер» Ларионов — 95 уровень.

Сила — 1365, Скорость — 960, Выносливость — 1306, Сила умения — 1519, Сопротивление — 1239, Мана — 1240.

ЧО — 9440 грамм. Доступно для цветных элементов — 3339.

Что ж, ещё немного и я доберусь до сотого уровня. С такими характеристиками совсем не стыдно будет отправляться в Сибирь. Хотя, мы ведь до сих пор не знаем, что нас там ждёт. Вдруг даже сотого уровня там будет мало.

Затем я решил узнать, насколько увеличился штат на нашей базе:

Штат проекта «Вторжение»:

Всего — 2341 человек

Медперсонал — 122

Учёные — 132

Техники — 204

Отдел КИОС — 28

Военные — 1256

В том числе:

— Командир части — 1

— Инструкторы — 37

— Отряды — 27 боевых, 6 дежурных, 56 на обучении

— Роты — 11

Строители — 148

Кухня — 86

Хозяйственная часть — 155

Прочие — 145

Особый отдел — 38

Засекречено — 98

А вот эти цифры меня впечатлили ещё больше. Выходит, людей на нашей базе стало втрое больше с того момента, как мы отправились на миссию в Рязань-ЭКСПО. То-то я смотрю, что здесь так людно.

И конечно же, я не забыл поинтересоваться своим балансом. Но, к сожалению, там никаких изменений не произошло. На моём счёту всё так же лежали 2 153 000 рублей. Наверное, день зарплаты ещё не наступил.

Как только я закончил с проверкой всех основных данных, пришло время просмотреть все непрочитанные сообщения. А там их было предостаточно — от Евгении, от Аллы, от Пороха, от Фёдора и даже от «Милахи».

Но сделать я этого не успел. Внезапно в центре экрана появилась большой красное уведомление о том, что командир части вызвает на срочное собрание.

Что ж, как всегда мой выходной таковым невозможно назвать. Придётся возвращаться к работе.

Глава 18 Операция «Чистота»

Пока добирался до штаба, я ещё раз оценил насколько сильно возросло число сотрудников на нашей базе. Людей повсюду было очень много. Пару раз мимо меня прошагала рота военных (да и по одиночке солдаты постоянно шныряли туда-сюда). Везде можно было встретить техников, что-нибудь чинящих, электриков, тянущих очередные провода, и строителей, что доводили до ума старые здания и возводили новые.

Глядя на всех этих людей, нельзя было не поразиться и проделанной работой над формой сотрудников. Конечно, командир части с первых дней установил различную форму для всех специалистов, но сейчас, когда количество людей на территории увеличилось кратно, это стало бросаться в глаза гораздо сильнее.

И всей этой картине придавала особый шарм дополненная реальность моего визора. Благодаря нему я видел имена и уровни всех, кто попадал в поле моего зрения. Видел виртуальные указатели над каждым зданием. С помощью очков я даже мог построить для себя маршрут в любую точку базы и увидеть все линии и маркеры не на мини-карте, а прямо на своём пути.

Также я обратил внимание, что инженеры из отдела КИОС проделали большую работу над визуальной составляющей. Больше не было никаких помех, из-за которых дополненная реальность часто мешала, нежели помогала. Все надписи стали чёткими и без проблем читались с любого расстояния. Все значки и картинки, которые можно было увидеть на виртуальных объектах, так же были отлично отрисованы.

В общем, не посвящённый человек запросто мог бы спутать происходящее с какой-нибудь видеоигрой с очень крутой графикой.

Также я не смог не обратить внимание на то, что почти все, кого я встречал, так или иначе меня узнавали. Девушки приветливо здоровались со мной, не смотря на то, что большую часть из них я видел впервые. Некоторые мужчины отчего-то считали своим долгом непременно поздороваться со мной за руку. Хорошо хоть так делали далеко не все. По большей части ограничивались воинскими приветствиями.

Когда добрался до штаба, даже подумал о том, что наше предприятие, некогда состоящее из небольшой группы иммунных, превратилась в солидную организацию. Где каждый человек был на своём месте и выполнял важную роль в достижении необходимых целей. А их у нас было предостаточно. И подполковник Кудрин, скорее всего, сейчас сделает этот список ещё больше.

* * *

Штаб войсковой части проекта «Вторжение».

15 июня 2024 года.

Московское время — 06:00.

Аномальное время — 12:04.

Собрание было организовано в обновленном актовом зале. На сцене, кроме стола командира части и его замов, находился огромный экран. На нём можно было увидеть карту Земли с отмеченными на ней аномальными зонами.

Всего я насчитал на территории нашей страны восемьдесят одну опасных и семь безопасных зон. Последние, как я понял, были заняты военными базами и новыми заводами. Что ж, умно было перенести производственные мощности в места, где один час превращается в шесть.

Среди присутствующих в зале были командиры всех рот и боевых отрядов, которые в данный момент находились на базе. Также на собрание пришли инструкторы, которые не были заняты на тренировках, и начальники различных отделов. Майоры Валунин и Жикин (замы командира части по вооружению и обеспечению) тоже были на месте.

Так же визор мне подсказал, что список заместителей Кудрина пополнили профессор Ногтев (он стал отвечать за научную часть) и наш старый знакомый Ван Ваныч. Последний значился замом по развитию способностей иммунных. И вёл он себя, к моему удивлению, довольно скромно.

Я занял место в центральном ряду возле прохода. Чуть позже компанию составил мне «Порох».

— Чего на сообщения не отвечаешь? — вместо приветствия сходу предъявил претензию мне Прохор. — Я его, значит, поздравляю с первой успешной миссией в роли командира. А он ни слухом ни духом.

— Да никак не доберусь я до сообщений, — пожал я бывшему командиру руку. — То одно, то другое. Не успеваю даже почту проверить.

— Ты уж не забывай про старых товарищей, Макс, — пристукнул он меня по плечу. — Ну а в целом, ты отлично справился. И ребят всех живыми вернул. Краса-авчик!

— Спасибо, — поблагодарил я его. И сразу же задумался, что сам для себя не проводил анализа последней миссии. А это делать необходимо, чтобы выявить все ошибки и впредь их не допускать.

Пока ждали начала собрания, решил поинтересоваться у Порохова, на какой должности он дальше будет служить.

— Ты не поверишь, — пристально посмотрел он мне в глаза. — Меня рассматривают, как командира военной базы в Сибири.

— Нормально, — уважительно покачал я головой. — Выходит, ты так и останешься моим непосредственным командиром?

— Ещё не до конца это утверждено, — хмыкнул Порохов. — Кудрин всеми силами тормозит процесс моего назначения. Хочет тут меня оставить на роли инструктора по боевой подготовке.

— А сам чего хочешь? — поинтересовался я.

— Я с удовльствием совместил бы обе эти должности, — усмехнулся Прохор. А затем шёпотом добавил. — В Сибири, разумеется.

Тем временем на сцену поднялся командир части. Он быстро занял своё место в центре стола и сразу же придвинул микрофон поближе к себе.

— Здравия желаю, — коротко поздоровался подполковник Кудрин со всеми собравшимися. — Думаю, вы все догадываетесь по какой причине я вас сюда созвал. Новости у меня, мягко сказать, не самые приятные, — он раскрыл на столе папку с документами, нашёл в ней нужную страницу и продолжил. — Начнём по-порядку. Командование проекта «Вторжение» крайне недовольно тем, что нам не удалось сдержать все движущиеся зоны. Да, мы спасли миллионы людей этой ночью. Но в тоже время потеряли около ста тысяч людей в трёх городах.

На экране с картой появились три красные точки, которые показали нам города, что не удалось защитить.

— По этой причине первоочередной задачей для всех нас будет зачистка потерянных населённых пунктов, — продолжал говорить Кудрин. — Несмотря на то, что в этих зонах сейчас базовый уровень развития заражённых и с ними сможет справится любой из наших отрядов, отправятся туда наиболее опытные команды. Те, которые уже сталкивались с эволюционировавшими рыцарями.

Этот термин я услышал впервые, но быстро догадался, что так он назвал рыцарей, которым осколок астероида заменяет сердце. Тролль-лев, которого мы одолели под Казанью, как раз был одним из таких.

После озвучивания первых задач, Кудрин сразу же принялся оглашать тех, кто отправится их выполнять. Отчего-то я решил, что командир непременно назовёт мой отряд. И преподнесёт это как очередной, так сказать, финальный аккорд перед отправкой в Сибирь.

— Это — отряд №4, — называл командир тех, кто полетит в заражённые города. — Отряд №8 и №13. У вас один день на подготовку. Вылет — завтра с утра.

Вот это поворот. В кои-то веки Кудрин обошёл стороной мой отряд…

— Разрешите обратиться, товарищ полковник? — поднял руку Андрюха Кулаков, который был командиром тринадцатого отряда. После кивка командира он поднялся с места и продолжил. — Мы же прибыли с предыдущих заданий сегодня ночью. Людям нужен отдых. Разрешите…

— Не разрешаю, — не дал Кудрин договорить «Кулаку». — Пока вы отдыхаете, враг становится сильнее. Сроки не обсуждаются. Есть ещё вопросы, товарищ капитан?

— Никак нет, — хмуро ответил «Кулак», возвращаясь в кресло.

— Тем не менее, ваше возражение, капитан Кулаков, вполне уместно, — выдержав недолгую паузу, продолжил Кудрин. — Через пару часов на базу прибудут одарённые со способностями лечить и восстанавливать силы. Те самые девушки, которых удалось спасти в Рязань-ЭКСПО. Они помогут подготовится всем, у кого внеочередные миссии.

Эти слова командира мужская часть присутствующих (а их было процентов девяносто) сразу же восприняла с легко угадывающимся подтекстом. И потому многие начали перешёптываться. Даже послышались смешки.

— Отставить! — обдал командир всех присутствующих грозным взглядом. — Вот это всё, о чём вы сейчас подумали, приберегите для своих жён и подруг. А на наших сотрудниц, чтоб даже не смотрели под таким ракурсом, — затем едва слышно добавил. — Без их разрешения…

Это вызвало ещё больше смеха в зале. Но затем, придавленные взглядом командира, все быстро замолкли. После этого Кудрин перевернул страницу в своей папке и приступил к самой важной части сегодняшнего собрания.

Он объявил, что сегодня начинается самая масштабная операция с момента падения астероида на Землю. Её название — «Чистота». С тем подсмыслом, что Россию нужно полностью очистить от опасных аномальных зон.

Причём сделать это нужно было в максимально сжатые сроки. Командование проекта «Вторжение» дало нам на выполнение операции «Чистота» одни стандартные сутки.

Услышав это, все присутствующие, мягко сказать, опешили. И поначалу даже не поверили словам командира. Тем не менее, Кудрин подтвердил, что это не шутка.

Таким образом у нас в запасе оставалось ровно шесть аномальных дней на выполнение полного объёма задач. Исключением стал только Путоранский заповедник. Как я понял, на его счёт никто не берётся делать каких-либо прогнозов по той причине, что совершенно непонятно, что нас там ждёт.

— Ещё раз, — после того, как все приняли предстоящую работу как должное, Кудрин продолжил. — Все опасные зоны, кроме Путоранской, должны исчезнуть с территории России к 8:00 утра 16 июня. Отвечу сразу, почему такая срочность и почему именно это время. Дело в том, что 16 июня состоится международное заседание, на котором будет обсуждаться вопрос признания всех аномальных зон нейтральными территориями. Для нашей страны это резолюция неприемлема, но так просто накладывать на неё вето нельзя. Поэтому к началу этого заседания мы должны показать всему миру, что Россия способна справиться со всеми угрозами без подобных мер. И, имея этот козырь на руках, мы предложим остальным странам свою помощь по зачистке их аномальных зон.

Кудрин поднял глаза и строгим взглядом обвел всех присутствующих.

— Вы это знаете и так, — заявил он, — но я всё равно напомню. Это секретная информация. Ничто из сказанного мной не должно покинуть стен этого зала.

Дальше подполковник перешёл к плану действий.

По понятным причинам разом отправить все боевые отряды на миссии было невозможно. Во-первых, кто-то непременно должен оставаться на базе на случай реагирования на движущееся зоны. Во-вторых, такое количество военных просто невозможно снарядить так быстро и найти для них транспорт.

Поэтому Кудрин принял решение отправлять по десять боевых отрядов каждые двенадцать часов. Таким образом, в случае успеха всех команд, мы можем справится за четыре аномальных дня.

Тем не менее, имея определённый опыт, не стоило уповать на стопроцентный успех. Именно по этой причине в запасе у нас оставалось два дополнительных аномальных дня на выполнение задач там, где предыдущая команда может не справиться.

К моему глубочайшему удивлению, в операции «Чистота» мой отряд задействован не был. Более того, до завершения всего этого грандиозного действа нас даже в Сибирь не собираются отправлять. И это при том, что все остальные отряды, включая те, что сейчас находятся на обучении, на задания отправятся.

Но затем командир объяснил, что нас внесли в список отрядов быстрого реагирования на тот самый случай, если зоны начнут, как он выразился, «вести себя неподобающим образом». То есть двигаться, быстро расширяться или же, если какая-то из команд, столкнётся с непреодолимыми трудностями во время миссий и им срочно понадобится наша помощь.

А в остальном нам нужно было потратить это время на подготовку к отправке в Сибирь. Простыми словами, если всё пройдёт точно по плану, мы отправимся в самую опасную зону на планете ровно через шесть дней.

* * *

— Ну вот и ты оказался на скамье запасных, — подошёл «Кулак» к нам с «Порохом», когда собрание завершилось.

— Ну не всегда же им жарить задницы в самом пекле, — усмехнулся Прохор. — А вот всем остальным подышать порохом, напротив, не помешает.

— Да, только не все из них вернутся обратно, — подметил «Кулак».

— Такая у нас профессия, — покачал головой «Порох».

Мы пожелали Андрюхе удачи на его миссии в заражённом городе и уже хотели покинуть штаб. Но вдруг меня остановил подполковник Кудрин и велел срочно пройти в его кабинет. А вместе со мной командир потянул за собой и Ван Ваныча.

— Так, Ларионов, ты понял, почему на самом деле твой отряд не задействовали в операции «Чистота»? — спросил меня Кудрин, когда мы расселись перед его столом.

— Догадываюсь, — ответил я.

— Хорошо, что догадываешься, — кивнул он. — Потому что скучать тебе перед отправкой в Сибирь не придётся, — затем он повернулся к знахарю. — Правильно я говорю, Ван Ваныч?

— А то-о, — с таинственной улыбкой протянул старик. — Ох, погоняю я вас, молодёжь!

— В смысле? — переспросил я.

У меня было много версий того, почему мой отряд не принимал участия в основных миссиях операции. Но ни одна из них никак не была связана с Ван Ванычем.

— Всё-таки не догадываешься, — теперь настал черёд усмехаться Кудрину. — Так я и думал, — он достал небольшую папку из ящика своего стола. — Давай по-порядку, товарищ капитан. Да-да, я не оговорился, Ларионов. С этого дня ты офицер. Я ведь не просто так говорил, что все командиры отрядов в проекте «Вторжение» должны быть не ниже капитана.

— Звание обмыть надо, — Ван Ваныч сразу же потянулся за пазуху за фляжкой и, не спрашивая разрешения и командира части, сделал глоток и предложил нам.

— Спасибо, нет, — отказался выпить Кудрин. Я тоже не стал пить. — Двигаем дальше, Ларионов. Как ты знаешь, Ван Ваныч у нас знахарь. И он способен открывать новые грани талантов у всех иммунных…

— Буду вас гонять, как зелёных солдафонов, — перебил старик подполковника. — Вы у меня в Сибирь отправьтесь с такими силами энергетических тел, какие тамошним тварям и не снились.

— Всё так, — подтвердил Кудрин слова знахаря. При этом он сделался очень недовольными от того, что старик позволяет себе перебивать командира. — Ван Ваныч лично займётся тренировкой ваших энерго-тел. За предстоящие дни вы должны будете развить свои способности до тех максимумов, которые позволяют ваши уровни. Также за это время наши специалисты подготовят для вас самые передовые виды вооружения, чтобы вы точно в Сибири не пропали, — затем подполковник протянул мне ту самую папку, которую ранее достал. — Но начнёте вы вот с этого.

— Что это? — я принял папку и сразу же открыл её. И снова командиру удалось меня впечатлить. Я готов был увидеть там что угодно, но никак не это. — Не понял. При чём здесь этот дикий?

В папке находилось дело того необычного дикого, которого мы встретили на миссии на свинокомплексе. А совсем недавно доставили его из Москвы на нашу базу.

— Этот товарищ хочет поговорить с тобой, — ответил Кудрин.

— Со мной? — удивился я.

— Точнее, он заявил, что только с тобой и будет разговаривать, — хмыкнул подполковник. — К тому же Ван Ваныч обнаружил у него очень интересные способности, которые, пожалуй, пригодятся вам на миссии в Сибири.

— Подождите, — насторожился я. — Вы хотите его засунуть в наш отряд? Он разве не опасен.

— Я тебе, капитан Ларионов, так скажу, — подполковник даже показал на меня пальцем. — Ты гораздо опаснее, чем этот дикий. Тем не менее, ты состоишь на службе. Так почему бы и его не взять?

— Действительно, — чуть не рассмеялся Ван Ваныч и сделал очередной глоток из фляжки.

— Что ж, на этом все свободны, — развёл руками Кудрин. — Разрешаю вам немедленно приступить к своим обязанностям.

На этом мы с Ван Ванчем покинули кабинет Кудрина и отправились в особый отдел, где и держали того необычного дикого.

Глава 19 Допрос

Войсковая часть проекта «Вторжение».

15 июня 2024 года.

Московское время — 06:21.

Аномальное время — 14:07.

Мы с Ван Ванычем прибыли в уже знакомый мне офис особого отдела. Именно здесь недавно состоялся суд на «Милахой», когда выяснилось, что она отключила систему безопасности осколка и это чуть не привело к гибели всего проекта «Вторжение». Хотя, не стоит забывать, что это сделала не конкретно она, а астероид воспользовался ею в своих целях.

Вот только в отличии от предыдущего моего визита в особый отдел, сегодня мой путь вёл в западное крыло. И здесь не было уютных помещений с мягкими креслами и коврами, в каком расследовали дело «Милахи». В этой части здания всё было максимально сурово — хмурые бетонные стены, множество решётчатых дверей и полное отсутствие каких-либо окон. Одним словом — тюрьма.

Вот только из имевшихся здесь десятка камер заняты были всего две. В первой содержался спецназовец «Чех», который когда-то защищал самый первый найденный нами осколок. Во втором — дикий, ради которого и пришлось совершить визит в это неприятное место.

— Здарова, салабон, — послышался неприветливый голос «Чеха», когда мы проходили мимо его камеры. — Где твой командир? Почему мой старый друг меня не навещает?

Выглядел спецназовец гораздо лучше, чем при нашей встрече в Москве. Тогда, когда его грузили в вертолёт.

— А не опасно вот таких индивидов держать в аномальной зоне? — задал я вопрос лейтенанту Выдрину, который сопровождал нас.

Мои опасения были основаны на том, что все иммунные становятся гораздо сильнее в зоне. Наверное, благодаря этому «Чех» сейчас и выглядел таким бодрым.

Самому же «Чеху» отвечать я ничего не стал, подозревая, что все его слова нацелены на то чтобы спровоцировать меня на что-нибудь.

— Содержание заключённых всегда сопровождается риском, — без энтузиазма ответил особист.

— На самом деле здесь всё надежно, — вышел нам навстречу Фёдор Разводной. — Все камеры освинцованные. К тому же, если заключённый начнёт хулиганить, сразу же сработает защитный механизм, наподобие того, какой используется для осколка.

— Наподобие? — почему-то решил я зацепиться за это слово.

— Именно так, — подтвердил Разводной. — Благодаря аномальным ресурсам все наши технологии сейчас стремительно эволюционируют и становятся надёжнее.

Углубляться в тему того, почему именно эти самые технологии стали надёжнее, «Ключ» не стал. Тем не менее я успел заметить странный ошейник на шее «Чеха». С виду он отдалённо напоминал корень осколка. Утверждать не возьмусь, но, как мне кажется, этот ошейник играл далеко не последнюю роль в том, чтобы заключённый даже не задумывался о плохом поведении.

Преодолев коридор с камерами, мы оказались небольшом холле с несколькими дверьми. И уже отсюда мы проследовали в комнату допроса, где нас ждал тот самый дикий.

Внешне он казался самым обычным диким, коих мы уже успели встретить в огромном количестве. И, как и все его собратья, которые подверглись заражению первыми после падения астероида и осколков, за прошедшее время он нехило так преобразился.

Он больше не казался уродливым зомби. Напротив, он был весьма гармонично сложенным существом.

Кожа у него больше не имела ничего общего с человеческой и скорее походила на ту, какая есть у рептилий. Вместо волос на голове у него имелся мощный хитиновый панцирь.Такая же естественная броня защищала и множество других участков его тела. Так же виски были ею защищены, щёки, вся спина и грудь. А на руках естественная броня сформировала самые настоящие наручи и наплечники.

Ног я его не увидел, так как ему выдали штаны, но, думаю, там тоже с хитиновой бронёй полный порядок.

Но больше всего меня удивило наличие визора на его глазах.

— А это зачем? — сразу же решил я прояснить, для чего дикому выдали очки.

— Как ты, думаю, помнишь, он не может разговаривать, — ответил мне Разводной. — У него сильно деформированы голосовые связки. С их помощью он умеет только рычать и издавать животные звуки. Но вот зато он помнит, как писать.

— Получается, с ним нужно общаться в чате? — уточнил я.

— Не совсем, — разъяснил «Ключ». — Хоть и говорить он не может, с другими чувствами у него полный порядок. Он тебя прекрасно слышит и понимает. В общем, писать будет только он.

Я занял место за столом напротив дикого. Последний всё это время, что я находился в комнате, смотрел на меня, не скрывая своего интереса.

Все остальные вышли. Но я знал, что они будут наблюдать за нами через огромное стекло, которое заменяло собой одну из стен.

А затем я увидел визоре сообщение о том, что в нашей группе присоединился человек с позывным «Глухой». Точнее, не человек, а дикий.

— Добрый день, Максим, — сразу же поздоровался он со мной в чате.

— Привет, — ответил я. — Почему тебя назвали «Глухим»?

— Это я сам, — на лице дикого проявилась мимолётная улыбка. — Видишь ли, в моей голове иногда путаница происходит. Я хотел дать себе позывной, показывающий, что я не умею говорить. То есть «Немой». Но в тот момент я был уверен, что этот термин называется «Глухой». Когда я это понял, было уже поздно. Никто уже не хотел называть меня по-другому.

— Занятно, — ухмыльнулся я.

Затем я сразу же хотел приступить к главному — спросить зачем он позвал меня. Но меня опередил Фёдор, который решил озвучить имеющуюся по «Глухому» информацию.

— В общем, дела обстоят так, — рассказывал «Ключ». — Никаких сведений о прошлом «Глухого» отыскать не удалось. Сам он не помнит ничего до момента заражения, а его ДНК (да и весь организм) изменился настолько, что возможности идентифицировать его не осталось.

— А Алла? — вспонил я про нашу любительницу йоги, умеющую заглядывать в головы. — Она уже проверяла его?

— Разумеется, — ответил Разводной. — Но и она ничего найти не смогла. «Глухой» — чистый лист. У него нет прошлого, он никого не помнит и не узнаёт. Таким образом, очередной раз было доказано, что изменения диких необратимы. Ведь сам их организм не знает, кем он был до этого.

— Разве так бывает? — насторожился я. — Насколько я разбираюсь в этой теме, можно понять, как протекала эволюция любых существ в течение миллионов лет. А тут организм за несколько недель изменился до неузнаваемости?

— Видишь ли, «Инженер», — хмыкнул Фёдор. — У нас есть подозрение, что эволюция тут и не причём. Это полное перестроение живого существа. Это совершенно новый вид. Будто его с нуля создали. Хотя, я сам не совсем согласен с этим утверждением.

— А я согласен, — напомнил о себе «Глухой». — Я не помню какого это — быть человеком. Но я полностью уверен, что я не он. Та девушка, что заглядывала мне в голову (Алла, вроде), тоже подтвердила это. Она сказала, что мои чувства ей непонятны. Я по-другому воспринимаю действительность.

— И насколько по-другому? — задал я ему вопрос.

— Я не знаю, как на это ответить, — покачал головой «Глухой». — Для этого ведь требуется сравнение — моих чувств и человеческих. Но я не помню как чувствует человек. То, какой я сейчас, для меня нормально. Я бы даже сказал, что я вполне привлекателен. Как и другие… к-хм. Как вы их называете, дикие. А вот вы, люди, внешностью не очень вышли.

— Получается, ты и сам не считаешь себя человеком?

— Я определённо не человек.

— А кто ты?

— Рыцарь называл нас солдатами. Она — детьми.

— Кто «она»?

— Та, что меняет этот мир.

— Астероид?

— Наверное. Возможно, — задумался «Глухой». — Но она почему-то называет себя системой.

— Ты можешь общаться с ней?

— Нет, не думаю. Я понимаю её. В том смысле, как она устроена. Но прямой речи от неё не слышал никогда. В отличии от тебя.

— Откуда ты знаешь, что я слышал её?

— Тогда, возле свинофермы, я видел, что ты с ней разговаривал. Разумеется, я слышал только твои слова, но было понятно, что ты общаешься именно с ней.

— Хорошо, — я открыл в визоре сообщение от особиста Выдрина, который ранее прислал мне список вопросов, которые необходимо было задать «Глухому». Какое-то время я бегал глазами по всем пунктам, выбирая самый подходящий. В итоге решил задать тот вопрос, которого в списке не оказалось. — Давай начнём с главного. По крайней мере, главного для меня. Почему ты хотел говорить именно со мной?

— Потому что ты такой же, как я, — сразу же ответил дикий.

— В каком смысле? — нахмурился я.

— Мы оба смогли сбросить с себя оковы рыцарей. Сначала ты помог сделать это мне, убив моего командира на свинокомплексе. Затем ты тоже самое сделал и со своими оковами. Но при этом своему рыцарю ты жизнь сохранил.

— Ты сейчас говоришь про Порохова? — вспомнил я, что мой бывший командир является потенциальным рыцарем.

— Наверное. Тот, который был главным в вашей группе, — тяжело вздохнул «Глухой». — При нашей первой встрече я видел чёткую связь между вами. Видел, что он мог завладеть твоим разумом в любой момент. Но затем, там, на крыше возле вертолёта, этой связи уже не было. Ты избавился от своего хозяина.

— Хозяина? — усмехнулся я.

— Да, — а вот дикому было не до смеха. — Как я понимаю, вы сильно недооцениваете роль рыцарей. А зря.

— Ну мы знаем, что они — сильнейшие из всех заражённых.

— Это мягко сказано. Рыцари долго набирают силу. Гораздо дольше, чем все прочие. Но со временем они станут настолько могущественны, что справиться с ними будет невероятно сложно, — дикий ненадолго задумался. — Скажи, они уже начали заменять свои сердца осколками?

Я не был уверен, стоит ли отвечать дикому на этот вопрос. Поэтому помедлил, ожидая отмашку от особистов. Те же сказали, чтобы я говорил, как есть.

— Выходит, рыцари уже достигли первого этапа роста, — нахмурился «Глухой», узнав, что рыцари уже начали помещать в себя осколки. — Странно. Слишком рано.

— Наши специалисты предполагают, что это из-за сброса ядерной бомбы на один из осколков, — задал я вопрос, который мне в личные сообщения оперативно прислал Разводной. — Как ты думаешь, возможно такое?

От услышанного дикий даже в лице изменился. Хотя, в этот раз я не смог определить, какую именно реакцию он показывал.

— Вы сами дали системе такое гигантское количество энергии, — после недолгой паузы снова появились в чате слова «Глухого», — и теперь спрашиваете, связано ли это… Что ж, я уверен, более чем.

— Но как? — Фёдор прислал мне в личные сообщения ещё один вопрос. — Как можно передать столько энергии на такое расстояние? Ведь сброс бомбы был в Индии. А зоны начали двигаться по всему миру.

— Корни, — коротко ответил дикий. — Всё дело в корнях.

— Ты хочешь сказать, что астероид успел пустить корни всей Земле?

— Нет, — покачал головой «Глухой». — На планете уже имеются необходимый связи длявсего этого. Корням достаточно лишь опуститься на нужную глубину.

— И откуда эти связи там взялись?

— Как откуда? Их природа создала.

Далее я прошёлся по списку вопросов, который мне дали особисты. По большей части там всё было стандартно и действительно интересных ответов получить не удалось.

Таким образом мы добрались до темы, которую поднял Кудрин. Он хотел, чтобы «Глухой» стал частью моего отряда. Как он считал, у него был ряд умений, которые нам очень пригодились бы в Сибири.

Я же с подполковником в этом вопросе не был согласен. Наверное, потому что привык смотреть на диких через прицел своего автомата, а не работать с ними в команде. Тем не менее Кудрин настоял на том, чтобы я заставил «Глухого» присоединиться к моему отряду даже, если тот по какой-то причине откажется.

— Наш командир считает, что у тебя есть дар, который может нам помочь в битве против астероида, — не стал я ходить вокруг до окола и начал, как говорится, бить в лоб. — Скажи мне, что же на самом деле такого ты умеешь?

— Могу сойти за своего, когда встретим армию диких, — написав это, «Глухой» рассмеялся. Но затем он резко сделался серьёзным. — Хотя, для них я и есть свой. И они для меня свои. Выходит, ты мне предлагаешь сражаться против своих же братьев?

Его ответ заставил меня задуматься. А ведь так и было. Ранее он мне сказал, что не считает себя человеком. Более того, сказал, что дикие ему более симпатичны. А я что делаю? Предлагаю ему убивать их?

— Хочешь ты это признавать или нет, но ты был человеком, — попытался я достучаться до него.

— Тем не менее, астероид хочет сделать так, чтобы все стали такими, каким я являюсь сейчас, — тут же парировал он. — Почему меня это не должно устраивать? Я же сказал, что мне гораздо приятнее общаться с таким же, как я.

— И много таких ты встречал?

И тут мои вопросы, кажется, дали плоды. «Глухой» задумался над моими словами и довольно долго ничего не писал в чат.

— Никого, — прошло примерно пять минут, прежде чем дикий вернулся к беседе. — Остальные дикие… они… они молчат. Молчали. По крайней мере там, на свиноферме. А после того, как ты убил нашего рыцаря, они и вовсе потеряли какую-либо суть в жизни. Именно поэтому мне было так легко уговорить их пойти на сделку с вами. Вернее… не уговорить. Я просто сказал им, что нужно сделать. И они сделали.

— Такого будущего ты хочешь? — продолжил я давить. — Будущего, где тебя будут окружать… — я хотел сказать «безмозглые твари», но «Глухой», перебив меня, сам это сказал.

— Тупые твари? Увы, но даже в таком виде они мне более симпатичны, чем люди.

— Тогда давай посмотрим на ситуацию под таким углом, — решил я попробовать ещё один вариант. — По такой же аналогии мне, разумеется, нравятся именно люди. Но это не мешает мне понимать, что среди нас есть те ещё твари, которые ничем не лучше заражённых. И, к сожалению, даже приходилось сталкиваться с такими.

«Глухой» снова взял паузу. Я же терпеливо ждал, когда он вернётся в чат.

— Я не хочу убивать диких, — написал он спустя какое-то время. — Но я хочу найти подобных мне. Тех, у кого остался разум.

— Чтобы это сделать, тебе придётся взять в руки оружие, — сразу же зацепился я за его желания. — Могу тебе пообещать, что, если встретим других разумных диких, убивать их не станем.

— Что ж, если это единственный путь, — быстрее обычного написал «Глухой». — То я в деле.

Несмотря на то, что я одержал победу в этой словесной дискуссии, радости я не ощутил. Ведь я лишь сделал то, чего требовал командир части. Для себя же выгоды в таком члене отряда я не видел. Именно поэтому я решил задать ему ещё один очень важный вопрос:

— Вернёмся к твоим способностям. Что же такого ты умеешь.

— Хм, — покачал он головой. Затем резко встал со стула, сделал пару шагов назад и попросил сделать меня тоже самое.

После этого стол, за которым мы только что сидели, начал подниматься вверх. Никаких энерго-рук, исходящих от «Глухого», я не заметил. Поэтому сделал самый очевидный вывод — он умеет делать то, с чем когда-то я спутал свои способности.

— Телекинез? — сразу же сообщил я дикому о своей догадке.

— Да, — кивнул тот. — А теперь ударь своим энергетическим кулаком по этому столу.

Лишних вопросов задавать я не стал. И просто сделал так, как просил об этом дикий.

Я сжал свою энергетическую кисть в кулак и ударил её прямо по левитирующему в воздухе столу. Я бил прямо в центр столешницы. И рассчитал удар так, чтобы стол, никого из нас не задев, улетел в дальний угол.

Но, вопреки моим ожиданиям, случилось по-другому. От моего удара стол развалился на несколько частей, которые затем полетели во все стороны, чуть не задев нас с «Глухим».

— Это что сейчас было? — удивился я.

— Связка способностей, — увидел я в чате ответ дикого.

В этот момент в нашу комнату ворвались пару особистов, Фёдор и Ван Ваныч.

— Во дела-а, — растерянно протянул старик. — А я дурной думал, что он просто такой же знахарь, как и я.

Чего? — мысленно удивился я. — Этот эксперт по телекинезу ещё и знахарь? Что ж такой боец в отряде мне точно пригодится.

Глава 20 Накопившиеся дела

После того, как спала эйфория, вызванная впечатляющей демонстрацией способностей «Глухого», пришло время обдумать всё сказанное им с холодной головой.

— Ну что скажешь? Нужен нам такой боец в отряде? — спросил меня Фёдор, когда мы покинули особый отдел и расположились его центрального входа.

С нами вышли Ван Ваныч и лейтенант Выдрин. Последний находился здесь, чтобы услышать от нас окончательное решение по поводу вступления «Глухого» в мой отряд.

— Не верю я ему, — задумался я, глядя на проходящую мимо роту солдат. Ведущий их лейтенант отдал мне воинское приветствие. Я ответил тем же. Затем, вспомнив про своё повышение, глянул на свои погоны. «Надо бы звёздочки нацепить», — подумал я: «А то хожу с сержантскими лычками». Но вслух сказал следующее. — Визор хоть и показывает, что «Глухой» не опасен, но мне кажется, что он при первом же удобном случае нож мне в спину воткнёт. Или ещё кому.

— У меня те же мысли, — поддержал меня особист Выдрин. — Говорит одно, а на уме совершенно другое. Повидал я таких. Такие запросто проходят тесты на полиграфе. Легко дают такой ответ, который им удобнее. И ни один прибор не сможет зафиксировать их обман. Даже наши визоры.

Несмотря на то, что к Выдрину я относился с настороженностью (всё-таки после истории с обвинением «Милахи» остался неприятный осадок), принижать профессиональные способности особиста не стоило. Если он утверждает, что «Глухой», как говорится, себе на уме, значит так оно есть. Как ни крути, а врать нам у него повода не было. Даже из-за нашей взаимной нелюбви.

Тем не менее, мне не давал покоя один факт.

— Оно было всё так, если бы «Глухой» был человеком, — предположил я. — Но он не человек. Алла подтвердила, что его чувства работают иначе. Да и сам он этого не скрывает.

— Согласен, — кивнул «Ключ». А сам он смотрел в направлении двух очаровательных девиц, которые в этот момент проходили по дороге. — Оценивать поведение «Глухого» по человеческим меркам, как минимум, неправильно. Это всё равно, что судить рыбу по её способностям забираться на деревья. Тем не менее, я солидарен с вами в одном — я ему не верю.

— Так это дело в нас, в людях, — Ван Ваныч, несмотря на свои года, тоже провожал взглядом тех девушек, на которых смотрел Фёдор. Да и мы с особистом тоже. — Мы так устроены. Мы ж это самое… не любим всех, кто от нас отличается. «Глухой» — он же всё равно как энтот, импланетянин. Вот мы его и не любим за ето.

— Дело не в любви, — покачал я головой. — Дело в доверии. Как мы можем положиться на того, от кого ждём подвоха в любой момент. Это сломает весь боевой дух отряда.

— Так обезопасьте его, — предложил лейтенант.

— Каким образом, — не понял я.

— Ошейник на него повесим, — ответил вместо особиста Фёдор. — Такой же, как у «Чеха».

— И что нам это даст? — уточнил я.

— Ошейник — это блокатор способностей, — разъяснил Разводной. — Недавно профессор Ногтев выяснил, что корни осколка можно использовать в своих целях. Более того, с их помощью можно наделять различные устройства способностями иммунных.

— У корней тоже есть способности? — удивился я.

— Нет, не совсем, — начал углубляться в тему «Ключ». — С помощью корней можно копировать способности одарённых. Правда, не во всех случаях это получается. Но вот с блокировкой удалось. Поэтому командование и разрешило перевезти «Чеха» на базу.

— Неплохо, — впечатлился я достижениями наших специалистов. — Смотрю ребята в лаборатории зря время не теряют. А что ещё они научились делать из корней?

— Например, — задумался Фёдор. — Получилось воспроизвести способность нашей «Сони» в фонарях для оружия. Теперь у каждого бойца будет свой личный ослабляющий луч.

— А комбинировать способности можно? — тут же пришла мне в голову идея наделить этот фонарь ещё и даром Анны. — Можно сделать, чтобы луч заодно уязвимые места отмечал?

— Интересная мысль, — хмыкнул Разводной. — Почему я сам до этого не догадался? Надо будет зайти к Анне Степановне и попробовать скопировать её способность.

— Этим и займись, — дал я задание «Ключу».

— Так сегодня же выходной, — тут же парировал Фёдор.

— Знаю я тебя. Ты всё равно отдыхать не будешь, — усмехнулся я.

— Тоже верно, — согласился со мной Разводной.

— Ну, а что с «Глухим» решили? — напомнил лейтенант Выдрин о первоначальном вопросе.

Я снова задумался. Что-то мне подсказывало, что брать в отряд этого дикого не стоит. Я был уверен, что ничем хорошим это не закончится. И, если бы всё зависело от меня, я бы однозначно дал отрицательный ответ. Но Кудрин чётко дал мне понять, что хочет провести этот эксперимент. Поэтому отказаться вот так сходу я не могу.

— Насчёт того, возьмём мы его на миссию в Сибири или нет, решим ближе к делу, — в итоге ответил я. — Но на тренировках пусть участвует. Будем приглядываться к нему. Но жить он пусть продолжает в особом отделе. Будете приводить его к нам, когда понадобится.

— Принято, — кивнул Выдрин. — Когда ближайшая тренировка?

— Завтра в девять утра.

* * *

Ван Ваныч настаивал, чтобы я прямо сейчас собрал весь отряд и мы дружно пошли на тренировку энергетических тел. Но я в этом ему решительно отказал. Какими бы суровыми ни были нынешние условия, а отдых бойцам всё равно нужен. Поэтому у них сегодня полноценный заслуженный выходной. И у меня тоже.

К тому же с того момента, как первая группа отрядов отправится на задания в рамках операции «Чистота», о покое можно будет забыть. Ведь мы числимся в списке отрядов быстрого реагирования. А это значит, что в любой момент нас могут сорвать с места отправить кому-нибудь на помощь.

Поболтав с Фёдором ещё немного на отстранённые темы, мы разошлись по своим делам. В первую очередь я решил обновить свои погоны. Для этого я вернулся в расположение и заглянул к каптёру, у которого такого добра было навалом.

Нацепив на плечи звёзды, и, глянув на себя — капитана Ларионова — в зеркало, я написал в чат отряда, что сегодня вечером будем отмечать моё повышение в баре. На что получил много одобрительных смайликов.

Не забыл я пригласить и своего товарища «Кулака», несмотря на то, что ему завтра с утра отправляться на миссию. Как ни крути, а иммунные похмельем не страдают. Поэтому небольшое вечернее застолье ему точно не повредит.

Затем решил наконец разобраться со всеми непрочитанными сообщениями. А их у меня накопилась уже целая «телега». Для этих целей я нашёл тихий уголок в дальнем конце нашей войсковой части, где людей почти не было. И, усевшись под берёзой, принялся за дело.

Сперва заглянул в письмо от «Пороха», в котором он меня поздравлял с успешной миссией. Кроме самого поздравления, там не было ничего важного. Поэтому, ответив ему коротким «ещё раз спасибо», переключился на сообщение от Аллы:

— Привет Максим👋 Видела запись вашего боя с рыцарем. Точнее часть боя. До того момента, когда он вырубил всю электронику. Вы сражались, как настоящие воины. Горжусь вами! p.s. Я понимаю, что ты и так сильный, но, если вдруг надумаешь, всегда буду рада провести для тебя занятие по йоге😉.

В последних словах Аллы я увидел вполне очевидный намёк на её желание повторить наше свидание. Увы, но обрадовать взаимностью я её не мог. А вот упоминание записи боя меня удивило. Каким образом она могла его увидеть? Поэтому я спросил её об этом в ответном сообщении:

— Привет, Алла. Спасибо) Прости, но йогой пока нет времени заниматься. У нас в ближайшие дни много боевых тренировок будет и занятий с Ван Ванычем. А где ту запись ты откопала?

— Так она доступна для всех сотрудников проекта «Вторжение», — Алла ответила почти сразу же. — В меню визора появился раздел «Видео». Загляни туда. Там уже много всего есть.

По совету Аллы я тут же нашёл этот раздел и удивился от количества видеороликов, которые там имелись. Как оказалось, по большей части там были обучающие видео для новых сотрудников. Но среди них присутствовали и такие, которые были записаны в реальных боевых условиях.

Кроме нашего боя, там были записи от ребят из других отрядов. Разумеется, я счёл обязательным пробежаться по ним. Как ни крути, а это очень полезный опыт, который может пригодиться в будущем.

В основном в видеороликах были сражения с толпами диких и различными тварями. В большей их части ничего такого, что было бы мне в новинку, я не нашёл. Но вот на битве отряда «Кулака» с их рыцарем я, как говорится, залип. Как выяснилось, им, как и нам, тоже пришлось не сладко. И так же, как и нас, враг их почти одолел. Но результат был известен мне заранее — бойцы справились с монстром.

Просматривая видео, я обратил внимание, что автором их всех является Евгения. Та девушка с неприлично стройными ножками, которая помогла нам разобраться, как грамотнее прокачивать цветные элементы.

По этой причине следующее сообщение я решил посмотреть именно от неё:

— Доброе утро, Максим. Рада за тебя и твой отряд. Вы молодцы👍. У меня есть к тебе небольшая просьба. Если будет время, зайди, пожалуйста, сегодня в учебный корпус в лекционный зал №321. Я буду рассказывать новым сотрудникам про аномалии. Начало в в 16:30. Буду очень рада, если посетишь нас и поделишься своими опытом с новичками. Заранее спасибо😊.

Я глянул на часы — 16:11.

— Ещё успеваю, — произнёс я вслух.

Долго думать над тем, идти или нет, я не стал. Я воспользовался «секретной техникой», которой владеет каждый нормальный мужчина — если девушка о чём-то просит, надо помочь. К тому же других дел у меня не было.

По дороге до учебного корпуса у меня ещё оставалось время чтобы разгрести оставшиеся сообщения. Чем я и занялся.

Среди непрочитанных писем было много от тех, кого я даже и не знал. Как правило, они присылали поздравления в связи с успешным завершением миссии и делились впечатлениями от просмотра видео с нашим боем против рыцаря.

Так же было сообщение от Натальи, которая по приказу Кудрина что-то сделала с моим визором. Заглянув в него, я ожидал увидеть рассказ о том, какие именно она внесла изменения в мои очки, но там были только слова с извинениями.

Особенно меня порадовало сообщение от «Милахи»:

— Спасибо, Макс, за то, что вступился за меня. Девочки рассказали, что, если б не ты, меня бы точно признали виновной в отключении этой дурацкой системы защиты. Как я уже неоднократно про тебя говорила, ты настоящий мужчина😘.

Когда закончил со всем письмами, внезапно пришло ещё одно — от некой Анжелики.

— Здравствуй, Максим. Это Анжелика, твоя целительница, что вылечила тебя после битвы с рыцарем. Ты просил сообщить, когда проснётся Пётр. Так вот — сообщаю. Он пришёл в себя и тоже хочет поговорить с тобой. Заглянешь?

Что ж, похоже вечер обещает быть насыщенным.

Сначала надо посетить лекцию Евгении. Затем навестить Петра с Анжеликой (кстати, а почему я раньше не поинтересовался, как её зовут?). Ну, а после надо ещё умудриться не опоздать в бар на празднование своего же повышения.

— Скоро буду, — ответил я Анжелике и ускорил шаг.

Глава 21 Лекция

Пока добирался до учёбного корпуса, я окончательно разобрался со всеми непрочитанными сообщениями. А ещё случайно обнаружил одну новую возможность визора. Как выяснилось, кроме видеобиблиотеки, функционал очков пополнился и музыкальным плеером. Которым я сразу же и воспользовался, чтобы скоротать оставшийся путь под хорошую музыку.

Умный плеер быстро определил мои предпочтения и первым треком выдал старую добрую песню группы Гран-КуражЪ «Дождь»:

Что он шептал, когда шумел на ветру?

Что говорил, бросая в лица листву?

О чём молил, ложась под ноги солдат?

О чём просил? Просил вернуться назад!

Словно нарочно эта многозначительная песня, в которой поётся про войну и погибших солдат, попалась мне в тот момент, когда я проходил мимо нашего мемориала. А тот за время своего существования порядком разросся.

Из некогда небольшого стихийного мемориала он превратился в настоящий шедевр искусства, который, казалось, спроектировали очень талантливые люди. Раньше здесь была лишь одна сломанная плита с фотографиями, возле которой стояли свечи и лежали цветы.

Теперь же эту самую плиту окружали, как минимум, дюжина памятников погибшим воинам. Причём они оказались весьма детализированными и их пропорции были один к одному с реальными людьми. Похоже среди иммунных нашёлся скульптор, который, благодаря своему дару, смог развить свои способности настолько, что начал штамповать вот такие памятники по несколько штук в день.

И, конечно же, не обошлось здесь без дополненной реальности визора. С помощью цветокоррекции он делал эту местность чёрно-белой. И только цветы, огни на свечах и фотографии оставались цветными. Ещё с помощью визора можно было понять, кому именно были установлены памятники и кто изображён на всех фото. А последних стало кратно больше. Если в день, когда зародился этот мемориал, фотографий с погибшими было всего 18, то сейчас 94.

Я пробежался беглым взглядом по фото, нашёл среди них Мирона «Летящего». Того самого подрывника, который умер под завалами в секретном бункере. Мысленно передал ему привет.

После этого молча, стараясь ни о чём не думать, постоял здесь ещё минуту.

А затем отправился в учебный корпус.

* * *

В учебном корпусе было не людно. Из всех, кого я встретил на первом этаже, был только вахтёр Геннадий. На вид он был ровестником нашему Ван Ванычу.

— Лекция уже началась, — не поднимая на меня глаз, произнёс он монотонным голосом. — Вы опоздали. Так нельзя учиться.

— Да я, вроде как, уже умею, — шуткой ответил я Геннадию, проходя мимо его стола.

— Поторопитесь, — не заметив в моих словах юмора, пробубнил вахтёр.

В лекционный зал №321 я заходил, когда лекция уже двенадцать минут, как шла. Евгения с небольшой указкой в руке стояла возле огромной интерактивной доски и рассказывала полсотне новых сотрудников проекта «Вторжения» основы об аномалиях и иммунных.

Беловолосая девушка, одетая всё в тот же неприлично короткий халатик, сразу же поймала меня взглядом и, не переставая говорить, прислала мне текстовое сообщение:

— Спасибо, что зашёл 🙂. Посиди пока со студентами. Я скоро тебя приглашу.

Чтобы никого не отвлекать от учебного процесса, я нашёл себе место на заднем ряду и вместе с остальными начал слушать Евгению.

— Как я уже сказала вначале, — говорила девушка, — раньше были серьёзные трудности с тем, чтобы наделять иммунитетом новых людей. Для этого требовалось четыреста грамм чёрной основы. А добыча этого ресурса напрямую связана с риском для жизни. Ведь добывается она в опасных аномальных зонах. Но со временем наши учёные нашли новый способ. Посмотрите на свои браслеты, которые мы раздали вам вчера. Теперь, когда вы здесь, я могу ответить что же это такое.

Все студенты сразу же продемонстрировали свои запястья. Незнаю, почему Евгения назвала эти штуки браслетами, но выглядели они, как обычные деревянные бусы.

— Эти браслеты сделаны из корней осколка, — продолжала Евгения. — Недавно мы выяснили, что при десятичасовом контакте с ними, человек получает те самые необходимые четыреста грамм чёрной основы, которые наделяют его иммунитетом. И для этого совсем не надо рисковать жизнями наших доблестных солдат.

Вот это новости. Пока я бегаю по миссиям, наши учёные тут открытие за открытием делают. А старожилам, таким, как я, даже об этом не рассказывают. Выходит, не посети я эту лекцию, я бы не узнал, что иммунитет теперь можно получить таким простым способом. Теперь понятно почему штат сотрудников проекта «Вторжение» растёт, как на дрожжах.

Пожалуй, послушаю Евгению повнимательнее. Может расскажет ещё что-то, о чём я не знаю.

— Итак, что же такое на самом деле иммунитет? — Евгения вывела на интерактивную доску два изображения — обычного человека и энергетическое тело. — По сути за иммунитет отвечает вот это, — она ткнула указкой на второе изображение, — энергетическое тело. Кстати, именно для его формирования и нужны те самые четыреста грамм основы.

Тут один из новичков поднял руку и, после одобрительного кивка Евгении, задал вопрос:

— Хотите сказать, что у нас у всех есть вот это самое энергетическое тело?

— Всё верно, — ответила ему Евгения. — Абсолютно у всех. Ведь энерго-тело отвечает не только за иммунитет, но и за хранение и накопление цветных элементов. О них вы могли узнать из брошюр, которые вам раздали вместе с браслетами.

— Это те самые, что отвечают за силу и ловкость? — спросила другая студентка. Хотя, судя по её возрасту, ей впору быть преподавательницей.

— Они самые, — подтвердила Евгения. — Если подробнее, то зелёный — физическая сила, жёлтый — скорость физического тела, синий — выносливость и крепость физического тела, фиолетовый — энергетическая сила (она же сила способности), красный — сопротивление энергетического тела, оранжевый — мана энергетического тела.

— Это что получается? — поднялся на ноги ещё один студент в военной форме — Если сильно прокачаться, то можно тонну от груди жать?

— Тут всё не так просто, — поспешила его разочаровать Евгения. — Теоретически, можно развить зелёный элемент настолько, что вы сможете поднять, допустим, машину. Но если вы при этом забудете хорошенько прокачать синий элемент, то вы запросто сможете навредить себе. Ведь, чтобы работать с таким большим весом, нужны очень крепкие мышцы. А синий именно за это и отвечает. В идеале синего элемента желательно иметь втрое больше, чем зелёного. Таким образом вы сможете работать с максимально возможным для вас весом без риска получить травму.

— Кру-уто, — протянул тот же студент в форме. — А кто из иммунных сейчас жмёт больше всех?

— Интересный вопрос, — задумалась Евгения. — Если честно, соревнований мы не проводили. Но я знаю одного человека, который обладает самым высоким уровнем среди всех сотрудников проекта «Вторжение». Соответственно и цветных элементов у него больше, чем у остальных, — после этих слов она посмотрела на меня. Впрочем, я и без её взгляда уже успел догадаться, что таким образом она сделала подводку к тому, чтобы представить меня. — Его зовут Максим Ларионов. Он является командиром первого боевого отряда «Вторжения».

Я уже приготовился к тому, что Евгения пригласит меня выйти к ней. Но, вопреки моим ожиданиям, она этого не сделала. Вместо этого она решила вывести мои характеристики на интерактивную доску:

Максим «Инженер» Ларионов — 95 уровень.

Сила — 1365, Скорость — 960, Выносливость — 1306, Сила умения — 1519, Сопротивление — 1239, Мана — 1240.

ЧО — 9440 грамм. Доступно для цветных элементов — 1811.

От увиденного часть студентова ахнули. Некоторые даже присвистнули. Кто-то даже неуверенно попытался поаплодировать, но его в этом никто не поддержал. Впрочем, мне их реакция была понятна. Всё-таки все они сейчас были первого уровня и мои, так сказать, достижения не могли их не удивить.

Так же несколько студентов не удержались от комментариев:

— Вот это здоровяк!

— Это как он так прокачался?

— Сколько же он тварей-то поубивал?

— А пропорции силы и выносливости-то у него неправильные, — нашёлся даже тот, кто нашёл, к чему придраться.

— Ну ты и душнила, — сраже отреагировала на его слова сидящая рядом девушка.

— Я вам озвучила идеальные условия, — поспешила объяснить Евгения. — Но в реальных условиях сделать 3 к 1-му довольно сложно. К тому же все эти тонкости мы узнали совсем недавно, когда поняли, что среди нас есть знахари.

Тут снова напомнил о себе тот парень в военной форме:

— Ну вот тут написано, что у этого «Инженера» 1365 силы. И что это вообще значит в итоге? Он сможет тонну от груди выжать или нет?

— Ну, раз вы настаиваете, — улыбнулась Евгения и сразу же бросила взгляд на меня. — Предлагаю спросить об этом его самого. На нашу удачу капитан Ларионов согласился посетить нашу лекцию, чтобы поделиться своим опытом и ответить на ваши вопросы.

Евгения пригласительно вытянула в моём направлении руку. И все, кто находился в аудитории, сразу же обернулись на меня. По рядам снова побежали восторженные возгласы. Только в этот раз куда более громкие, чем когда они увидели мои характеристики.

— Проси-им! — выкрикнул кто-то, а вслед за ним это подхватили и остальные.

Не ожидавший такого приёма, я даже немного смутился. И поймал себя на мысли, что никакому монстру сейчас не под силу меня напугать, а вот внимание простых людей меня малость заставило понервничать.

Впрочем, эти эмоции были мимолётными. И, чтобы не заставлять себя и ждать, я быстренько спустился к доске.

Когда я подошёл к Евгении, девушка решила представить меня ещё раз. Только в этот раз сделала это намного подробнее:

— Итак, перед вами командир первого боевого отряда проекта «Вторжение» капитан Ларионов. Он со своими товарищами успешно завершил целых семь миссий в опасных аномальных зонах. И даже однажды спас проект от уничтожения, когда случился очередной импульс осколка. Без преувеличения могу сказать, что именно благодаря Максиму сейчас живы самые первые сотрудники «Вторжения». Включая меня.

Все студенты слушали Евгению, затаив дыхание. От чего в аудитории повисла тишина. И мне снова стало неуютно. Более того, мне казалось, что девушка сильно переборщила с представлением меня. Поэтому я решил немного разбавить обстановку спонтанной шуткой:

— Но есть у меня и минусы — тонну от груди я всё-таки не жму. Всем добрый день.

Студенты дружно рассмеялись, а тот парень в форме, не желая успокаиваться, снова задал вопрос:

— А сколько тогда жмёшь?

— Если честно, не проверял, — ответил я ему. — Но пятнадцати-килограмовый пулемёт и полная боевая разгрузка ощущаются довольно лёгкими.

Парня в форме мой ответ явно не устроил и он, недовольно фыркнул, вернулся на своё место и больше ничего не спрашивал.

Но, кроме него, были и другие.

— А почему вы вступили в проект «Вторжение»? — подняв руку, выкрикнула брюнетка с третьего ряда.

— Хотелось бы ответить, что по той же причине, по которой и многие из вас — защитить Землю от врага, — ответил я. — Но в тот момент, когда нас отправляли на первую миссию, мы не догадывались о масштабах угрозы. Более того, мы были одними из немногих, кто в принципе мог зайти в аномальную зону без вреда здоровью. Если бы я верил в судьбу, то сказал бы, что это её рук дело.

— С таким уровнем вы, наверное, уже не встречаете сильных врагов в аномальных зонах? — задала вопрос блондинка, сидящая в самом центре аудитории.

— Напротив, — покачал я головой. — Заражённые, как и мы, постоянно становятся всё сильнее. Бывают, конечно, моменты когда приходится сражаться против низкоуровневых противников. Такие враги особой опасности для нас уже не представляют, даже, если их десятки. Но, как правило, расслабляться не приходится. В зоне всегда находятся твари, с которыми справиться очень сложно.

— У меня такой вопрос, — поднялся с места мужчина с густой бородой. Судя по тому, как он говорил, он метил в штат учёных. — Если проштудировать новостные интернет-ресурсы, то можно прийти к выводу, что там преобладают панические настроения. Многие не на шутку уверены в том, что наступил конец света. Вы, как человек, который уже неоднократно сражался с врагом и видел последствия распространения аномальных зон, согласны с этими утверждениями?

— Я не возьмусь делать подобных заявлений, — задумался я. — Но я точно знаю, что нашему врагу конец света не нужен. Тем не менее, астероид стремится изменить всю планету. Поэтому меня волнует другой вопрос. В каком виде человечество продолжит своё существование, когда всё это закончится.

— Если закончится… — еле слышно произнесла стоящая рядом со мной Евгения.

Судя по отсутствующей реакции у студентов, её слова услышал только я. И это хорошо. Ведь им не нужно сейчас слышать от старожил «Вторжения» подобных речей.

Хотя, не согласиться в этом с Евгенией было сложно. Ведь, исходя из тех данных, которыми мы располагаем, мы вряд ли сможем ужиться с астероидом на одной планете. И всё из-за конфликта интересов. Он хочет, как минимум, заразить аномалией всю Землю, а наши власти хотят контролировать его.

И даже, если, допустим, в Сибири мы сможем отыскать рычаги контроля над астероидом, где гарантия, что затем все страны не передерутся из-за этого? Например, исходя из новостей, которые я видел, американцы точно не смиряться с тем, что Россия будет единолично контролировать главный источник аномалий на планете. А конфликт межды нашими странами грозит не менее опасными последствиями, нежели тотальное заражение планеты.

Затем вопросы посыпались на меня один за другим. Мне даже приходилось лично выбирать тех, кто будет спрашивать следующим. В итоге ответил я на несколько десятков вопросов и провёл за этим делом почти полтора часа.

Тем не менее время пролетело очень быстро. Я даже удивился, когда Евгения сообщила, что лекция подходит к концу и пора прощаться.

* * *

— Ещё раз большое спасибо, Максим, — получил я сообщение от Евгении, когда покинул учебный корпус. — Все студенты очень впечатлены общением с тобой. Ты всех вдохновил.

У меня же не выходила из головы мысль, которую подал тот парень в военной форме. Какой же вес на самом деле я смогу осилить? Ради этого я даже хотел заглянуть в тренажёрный зал, чтобы проверить, но времени на подобное у меня почти не осталось. Нужно было спешить в санчасть, где меня ждали Пётр и Анжелика, а потом сразу отправляться в бар.

По дороге в медчасть случайно встретился с первой десяткой боевых отрядов, отправляющихся на задания в рамках операции «Чистота». А чуть позже оповещение о том, что все они вылетели на миссии, появилось в визоре.

Как оказалось, программисты из отдела КИОС, создали целый раздел, посвящённый этой операции. И в нём можно было отслеживать всю актуальную информацию о том, как продвигается очистка России от всех опасных аномальных зон, в реальном времени.

Но сейчас там, кроме отчёта о вылете, ничего не было.

— Здарова, командир! — поприветствовал меня Пётр, когда я зашёл в его палату.

Кроме него, в помещении находились Анжелика, Марат «Душегуб» и ещё одна девушка, которая, как я понял, прибыла на базу совсем недавно и сразу же отправилась заниматься лечением нашего снайпера.

Оба больных выглядели гораздо лучше. Похоже, целительницы проделали очень большую работу за сегодня.

— «Инженер», ты не поверишь! — обратил внимание на себя «Душегуб», который находился явно в приподнятом настроении. — Эти девочки — просто богини. Я уже здоров, представляешь? Хочешь покажу?

Он попытался вскочить с кровати, но брюнетка, занимающаяся его лечением, вовремя остановила снайпера, не позволив подняться.

— А ну стоять, — фыркнула она на Марата. — Я ещё не закончила. Лежи смирно.

— Так точно, — разочарованно выдохнул «Душегуб», не став сопротивляться.

Я же обратил внимание, что уже встречал эту брюнетку. Там, в Рязань-ЭКСПО. Она была среди тех девушек, которые нагишом проводили странный обряд возле осколка.

— Без резких движений, — погрозил я пальцем Марату. — Делай, что тебе говорят специалисты. И, быть может, отправишься вместе с нами в Сибирь.

— Что значит «быть может»? — недовольным тоном проговорил 'Душегуб. — Не обижай меня, командир. Я из-за травмы и так слишком много пропустил.

— Если будешь меньше болтать, то уже завтра выпишем тебя из больницы, — снова прошипела не него целительница. — Иначе, заставлю лежать здесь ещё неделю.

«Душегуб» сразу же сделал жест, будто закрывает рот на замок и замолчал.

— Ну привет, — протянул я руку Петру.

Если с утра «Каскадёр» выглядел, как мумия, то сейчас на нём бинтов почти не осталось. Даже ортезы с ноги сняли. Похоже Анжелика весь день не отходила от своего мужчины. Отдать ей должное, она прекрасно справляется со своей работой.

— Спасибо, что не оставил меня там умирать, — пожал мне руку Пётр.

— Были такие мысли… Но мы своих не бросаем, — усмехнулся я. — А, если серьёзно, это тебе спасибо. Если бы ты тогда не накинулся на рыцаря… он бы точно меня раздавил.

— Да какой там… — отмахнулся «Каскадёр» и, о чём-то задумавшись, замолчал.

Возникла неловкая пауза, выход из которой поспешила найти Анжелика:

— Петя всегда был горой за своих, — девушка поднялась со своего стула и подошла ко мне. — Он полезет в самое пекло, чтоб защитить друзей…

— Да не преувеличивай, — «Каскадёр» сделал вид, что засмущался.

— Нисколько я не преувеличиваю, — сердито Анжелика посмотрела на него.

— В общем, что было, то было, — развёл я руками. — Я бы хотел сказать, что забыл про тот момент, когда ты пытался меня убить. И почти убил. Но, увы, такое сложно выкинуть из памяти. Тем не менее, ты показал себя отличным бойцом. И другие о тебе хорошо отзываются. Так что, как встанешь на ноги, жду тебя на тренировках.

— Завтра уже буду в строю, — тут же отрапортовал Пётр.

— Завтра? — удивился я и решил уточнить эту информацию у Анжелики. — Ты успеешь за это время?

— Конечно. Я уже почти всё сделала, — улыбнулась девушка. — Его хоть сейчас в бой можно отправлять.

— Что ж, — кивнул я. — Тогда до завтра.

— Командир, ещё кое что, — окликнул меня Пётр, когда я уже приготовился уходить. — У нас в отряде, как я понимаю, недобор.

— С какой стати? — удивило меня его замечание. — У нас девять человек, не считая резерв из тех, кому в опасную зону нельзя. Людей у нас хватает.

— А что насчёт медика? — тут же озвучил свою мысль «Каскадёр». — Повторись в Сибири такая же ситуация, как с рыцарем, как будем вытаскивать раненого с поля боя. И где гарантия, что вообще успеем вытащить?

— Что ты предлагаешь? — я, кажется, уже и сам догадался, к чему подводил Пётр, но решил не упрощать ему задачу.

— Предлагаю пополнить наш отряд Анжеликой, — заявил «Каскадёр». — Сам видишь, она отличный лекарь. Тебя за ночь на ноги поставила. Меня вот уже почти долечила. А я ведь утром весь в гипсе был. К тому же она с каждым разом лечит все лучше и быстрее.

Я задумался.

С одной стороны Пётр дело говорит. Как ни крути, а такие целительницы, как Анжелика, даже если сами вылечить не смогут, сумеют сделать так, чтобы боец не погиб до его возвращения на базу. Мы такое уже видели в Рязань-ЭКСПО. А уж про рядовые травмы, типа царапин и ушибов, которые мы непременно будем получать, я и вовсе молчу. Их Анжелика залечит на раз-два.

С другой стороны Анжелика не солдат. До падения астероида она была обычной косплеершей. Это значит, нужно будет следить за тем, чтобы её саму кто-нибудь не поранил. А это дополнительный груз ответственности.

— Ну что думаешь, командир? — видя, что я не тороплюсь с ответом, спросил «Каскадёр». — Возьмёшь Анжелику в отряд?

— Это очень серьёзный вопрос, — ещё немного поразмыслив, ответил я. — Для начала надо всё хорошенько обдумать.

— Понимаю, — кивнул Пётр.

— Вы не пожалеете, — с надеждой глянув мне в глаза, произнесла Анжелика. — Мой дар с каждым днём становится всё сильнее. А во время миссии, где у меня будет доступ большому количеству цветных элементов, я стану лечить ещё эффективнее. Я вам нужна, Максим.

— А ещё вы оба не хотите надолго расставаться друг с другом, так? — подметил я очевидный момент.

— Это тоже, — согласился Пётр.

В итоге ответа я им так и не дал. Хотя сам склонялся больше к тому, чтобы взять Анжелику в отряд. Как ни крути, а пользы от неё будет действительно много.

Но всё-таки я воспользуюсь методом «Пороха». Сначала посмотрю, как она проявит себя на тренировках. И уж потом буду принимать решение.

На часах было почти девятнадцать часов, когда я покинул санчасть. Как ни старался, но на празднование своего же повышения я всё-таки опоздал.

Впереди нас ждал последний спокойный вечер. Дальше — несколько дней упорных тренировок, наблюдение за ходом операции «Чистота», а затем отправление в Сибирь.

Глава 22 Напряженное ожидание

Москва. Квартира Лены.

15 июня 2024 года.

Московское время — 09:22.

Эта суббота для Лены могла бы стать обычным выходным днём. С утра бы она прибралась в съемной квартире, в которой жила. А затем всё оставшееся время посвятила бы отдыху и своим личным делам.

Но с того момента, как она узнала из новостей об ударе ядерным оружием по одному из городов в Индии, девушка была сама не своя. Весь вчерашний вечер она посвятила просмотру новостей, откуда узнавала всё больше и больше подробностей о том, что на самом деле происходит в мире. Ночью она практически не спала из-за кошмаров. А с утра, даже не позавтракав, снова вернулась к новостной ленте.

Девушка узнала, что тот астероид, который упал в Путоранский заповедник полторы недели назад, принёс на планету аномальные зоны, в которых время течёт иначе. Там один час превращается в шесть. Выяснила, что некоторые люди стали получать сверхъестественные способности после контакта с аномалией. Но, кроме них, были и заражённые, которые очень походили на зомби. И последние сейчас являются главной угрозой для всего человечества.

— Смотри, что нашла, — отправила Лена репост Максиму после того, как наткнулась на очередную интересную новость. Она уже много подобных ему отправила, но в ответ не получила ничего. Он даже не читал её сообщений. — Власти Российской Федерации создали проект «Вторжение», которое занимается борьбой с заражёнными в опасных аномальных зонах. Наши доблестные солдаты противостоят врагу там, где другим не под силу. А учёные изучают противника изнутри и находят всё новые методы для борьбы с ним.

К этой новости прилагалась ссылка на официальный сайт проекта «Вторжение». На его главной странице говорилось, что власти России больше не намерены скрывать от своих граждан правду. И потому на этом ресурсе теперь можно будет узнавать все последние новости о том, как продвигается операция по очистке территории страны от опасный аномалий.

Даже было указано точное количество зон на данный момент — 81.

Здесь же для наглядности были выложены фотографии с сотрудниками «Вторжения». Но, по понятным причинам, имён никаких не называлось. И даже некоторые лица были спрятаны.

Лена быстренько пробежалась по всем фото и в конце списка обнаружила три видеоролика. Первый был посвящён интервью с министром безопасности Кожиным Константином Юрьевичем, который являлся ведущим руководителем проекта «Вторжение». Он в общих чертах рассказал, как организованы оцепления вокруг аномальных зон и рекомендовал всем жителям страны не приближаться к подобным местам.

— Ничего себе, — раскрыла Лена рот, увидев Кожина на экране своего мобильника. — Его зам ведь заходил к нам в офис пару дней назад. И о чём-то целый час разговаривал с Иннокентием Павловичем.

Во втором видео был разговор с каким-то профессором Ногтевым, который объяснял, как меняется организм после заражения.

Но больше всего Лену заинтересовало третье видео. В нём основным действующим лицом оказался командир первой войсковой части «Вторжения» подполковник Кудрин. Он говорил о том, как проект сотрудничает с вооруженными силами России и как боевые отряды реагируют на угрозы. Но самым важным для Лены местом в этом видеоролике оказался вовсе не рассказ офицера. А момент, когда в дверь кабинета постучались.

— Товарищ подполковник, разрешите? — раздался голос за кадром. — Все списки готовы.

— Давай их сюда, — переключился Кудрин на посетителя.

Затем при передаче документов этот посетитель попал в кадр. А, когда он разворачивался, чтобы удалиться, можно было даже рассмотреть и его лицо.

— Не ве-ерю, — удивлённо протянула Лена, поставив паузу на моменте, где было видно лицо посетителя. — Это же… тот самый мужчина, который приезжал за Максимом…

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

15 июня 2024 года.

Московское время — 10:13.

Аномальное время — 13:21.

Небо сегодня было полностью застлано хмурыми облаками. Необычно холодный для этого времени года ветер гонял пыль по всей войсковой части, которая так и норовила ударить в глаза при каждом удобном случае. Вместе с пылью ветер гонял зелёную листву, траву и лёгкий мусор. А местами даже образовывались небольших пыльно-лиственные завихрения.

Плотно отобедав, мы с отрядом расположились в ближайшей к столовой беседке и дружно просматривали последние сводки об операции «Чистота».

Операция «Чистота».

День 1.

18:01. Действующих опасных аномальных зон — 81.

18:23. Отправлена первая волна боевых отрядов (10) — 2–7, 10–12 и 14.

День 2.

03:22. Все отряды первой волны приступили к выполнению боевых задач.

06:14. Отправлена вторая волна боевых отрядов (10) — 15–24.

08:47. Отправлены отряды для выполнения особо сложных задач в потерянных городах (3) — 8, 9 и 13.

11:02. Отряды 10, 12 и 14 успешно завершили боевые задачи.

11:02. Действующих опасных аномальных зон — 78.

12:33. Отряд 11 провалил миссию. Выживших членов отряда (по предварительным оценкам) — 0.

12:45. Первый отряд быстрого реагирования вылетел на смену отряда 11.

12:54. От отряда 7 получена просьба о подмоге.

13:02. Второй отряд быстрого реагирования вылетел на подмогу отряду 7.

На этом все сводки закончились.

— Мда-а… дела, — протянула «Ведьма». Она сидела сосвоим волком Пушистиком, который вырос настолько, что стал больше своей хозяйки. Да что уж там? Он теперь больше любого из нас. — За полдня два отряда «сложились». Такими темпами и наша очередь скоро придёт.

— Всё возможно, — согласился я. — Но будем надеяться на лучшее.

Не то, чтобы я боялся очередной миссии. Дело было в том, что, если нас отправят, то это означало бы, что погибло около сотни бойцов. Ведь мы в списке отрядов быстрого реагирования были одиннадцатыми. А мне хотелось, чтобы выжило как можно больше наших ребят.

Но больше всех, разумеется, я переживал за отряд №13, командиром которого был «Кулак».

— Даже, если и придётся отправиться на миссию, то это своего рода плюс для нас, — выдвинул свою мысль Пётр. Он, как обычно сидел в компании свой спутницы Анжелики. Кстати, кандидатуру последней уже успел одобрить Кудрин. Как выяснилось, он и сам хотел предложить её в наш отряд. А мы его опередили. — Не подумайте, меня не обрадует смерть такого количества солдат. Я к тому, что таким образом мы получим возможность провести боевое слаживание в настоящих полевых условиях. Нам такой опыт очень пригодится в Сибири.

— Я вам и здесь устрою достаточно слаживания, — грозно ответил «Каскадёру» Порохов. Он лично решил заняться нашей подготовкой перед миссией в Сибири. И до обеда гонял нас так, что ни один простой смертный не выдержал бы.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул «Душегуб». — Если честно, меня с первого курса в училище никто так жёстко не гонял. Аж молодость вспомнил. И на ностальгию пробило.

— Тоже мне старик нашёлся, — усмехнулась «Милаха». Она уже отошла от того стресса, что был вызван судом над ней, и снова казалось весёлой жизнерадостной девушкой. Хотя глаза её всё-таки выдавали. В них иногда можно было увидеть не просто печаль, но даже и боль.

И было понятно по какой причине. Ведь травма энергетического тела Марии никуда не делась. Хоть прибывшим вчера целительницам и удалось диагностировать, а затем замедлить распространение её недуга, лечение займёт ещё довольно много времени. Ведь способности наших лекарей ещё очень слабы для борьбы с такими болезнями.

Впрочем, целительницы принесли и хорошую новость. Эта травма «Милахи» получилась как раз из-за того, что враг брал её под контроль. Точнее, после разрыва связи с ней. И теперь её мозг перестал быть уязвимым для астероида. То есть враг не сможет больше воспользоваться девушкой в своих целях и потому её смело можно брать в боевой поход.

— Согласен с барышней, — проворчал Ван Ваныч. Он присоединился к нам после обеда и с нетерпением ждал когда «Порох» передаст нас в его руки, чтобы начать укрепление наших энергетических тел. — Вам, молодёжь, до моих веков ещё жить и жить.

— А ты, отец, не прибедняйся, — хохотных Борис. — Ты хоть и с посохом своим ходишь. Но мы то знаем, что ты будешь покрепче любого из нас.

— Цыц! — стрельнул Ван Ваныч в «Меха» сердитым взглядом. — Нечего выдумывать. Я старый больной человек.

— Ага, помню как этот старик навалял нам в той деревне. До сих пор всё болит, — вспомнил Фёдор нашу первую встречу с Ван Ванычем.

— Ку-ка-ре-е-ку-у! — неожиданно взорвался криком петух «Кузьмич», который ходил кругами возле беседки. Ван Ваныч решил его тоже взять на нашу тренировку, чтобы тот не забывал про своё боевое прошлое.

— Да что ты знаешь о старых костях, предатель? — недовольно рявкнул на петуха старик. — Ты вообще на чьей стороне?

— Ку-ка-ре-е-ку-у! — прокричал снова «Кузьмич».

— Да ну тебя, — отмахнулся от птицы Ван Ваныч. — Вот закрою тебе доступ в курятник. Будешь знать, как предавать друзей.

— Я наблюдаю, что у петуха развилось человеческое чувство юмора, — появились в чате слова от «Глухого». Он тоже тренировался с нами с утра. И уже успел показать себя очень выносливым бойцом. По крайней мере, во всех упражнениях он нисколько от нас не отставал. — Он же смеётся над тобой, старик. Правильно я понимаю?

— Ку-ку-ре-ку! — словно подтверждая слова дикого, отозвался Кузьмич.

— Быть может, это из-за долгого общения с людьми, — продолжал писать «Глухой». — Может и я со временем научусь понимать ваш юмор?

— Было бы неплохо, чтобы ты и в целом стал человечнее, — хлопнул дикого по плечу сидящий рядом с ним «Крылан-6». — А то, глядя на тебя, мне почему-то кажется, что ты хочешь меня сожрать.

Все сидящие взорвались смехом. Все, кроме «Глухого». Последний по понятным причинам шутку Амира не понял и потому в чат написал следующее:

— Я такое не ем.

И это вызвало ещё одну бурю смеха. Но сам «Глухой» так и не понял, что в этом смешного.

* * *

После недолгого перерыва наши тренировки продолжились.

Наконец, пришла очередь обучения у знахаря. Как Ван Ваныч нас заверил, никаких физических нагрузок сегодня больше не потребуется. И потому привёл нас в спортзал, где проводила занятия по йоге Алла. Та даже удивилась от того, как много нас прибыло — десять человек, не считая самого Ван Ваныча, и волка с петухом в придачу.

— Привет, ребята, — поприветствовала нас улыбчивая Алла. — Готовы стать сильнее?

— Насколько я знаю, инструктор по йоге нужен только новичкам, — хмыкнул «Крылан-6». — Мы тут все выше пятидесятого уровня. Чем нам может помочь медитация?

— Мы, конечно, обязательно помедитируем, — Алла посмотрела на «Крылана» так, будто хотела заморозить того за его вопрос. — Но главная причина вашего прибытия сюда в другом.

Девушка отошла от нас к противоположной стене, возле которой стоял стол с небольшой свинцовой коробкой на нём. Открыв её, Алла извлекла небольшой кристалл синего цвета и продемонстрировав его нам, продолжила:

— Это кристаллы, которые вы нашли в теле убитого вами рыцаря.

Я сразу же вспомнил, что на осколке, который мы достали из груди льва, было множество наростов в виде цветных кристаллов. Что ж, похоже наши специалисты нашли применение и им.

— И что нам с ними делать? — усмехнулся «Мех». — Съесть?

— Типа того, — ответил ему Ван Ваныч и сразу же переключился на инструктора по йоге. — Аллочка, дочка, успокой пожалуйста их.

Сперва я не понял, что в данном случае означало слово «успокой». Но знахарь объяснил, что для использования этих кристаллов нужно погрузить нас в некое подобие транса. А Алла как раз была специалистом по таким делам.

— А что нам усилят эти кристаллы? — спросила «Милаха» перед тем, как мы начали.

— Всё расскажем потом, — не стала вдаваться Алла в подробности и попросила нас встать вдоль стены в один ряд. Даже Пушистика и Кузьмича.

Затем она начала выдергивать из нас наши энергетические тела и укладывать их на пол. После этого девушка делала так, что мы лишались возможности двигаться. При этом слегка затуманивалось восприятие, будто сильнодействующее снотворное начало действовать. Но в сон, тем не менее, мы не погрузились. А ещё я ощутил очень неприятный холод. Будто нагишом в морозильник поместили.

Впрочем мне не привыкать сталкиваться с ледяным внутренним миром Аллы. Когда она по приказу Кудрина залезла мне в голову, мороз, который я ощутил, был куда сильнее. А сейчас так, скорее свежесть.

Тем не менее я чувствовал, что сопротивления мне вполне хватало, чтобы вырваться из ледяной ловушки Аллы. Но делать я этого, разумеется, не стал. Ведь это требовалось для того, чтобы к своей программе приступил Ван Ваныч.

Что конкретно он с нами делал, было непонятно. Он долго ходил вокруг нас с кристаллами в руках. Иногда прикасался к нашим головам ладонями. Затем кристаллы куда-то испарялись и он возвращался к коробке за новыми.

Ещё он без остановки приговаривал что-то непонятное. Казалось, мы стали участниками какого-то древнего языческого обряда. Не хватало только костёр развести и намазать на всех поверхностях таинственные символы.

Впрочем всё это длилось недолго. По ощущениям минут десять-пятнадцать.

— На этом всё, — Алла хлопнула в ладоши.

От её хлопка наши энерго-тела сразу же «разморозились», возвращая нам возможность двигаться.

А после возвращения в физическое тело я почувствовал небывалый прилив сил. Я ощущал себя настолько свежим, будто впервые в жизни по-настоящему выспался.

— Подождите, а Ван Ваныч где? — осматривая спортзал, задался вопросом Борис.

— Он ушёл час назад, — ответила Алла.

— Всмысле час назад? — нахмурилась «Ведьма». — Мы же вот только начали.

— Ахахах, — рассмеялась преподавательница по йоге. — Вы медитировали около четырёх часов.

— Нихрена себе, — хохотнул «Мех». — Это что, ты нам прыжок во времени устроила?

— Вовсе нет, — отмахнулась Алла. — Просто вы были настолько расслаблены, что время для вас пролетело незаметно.

— А теперь-то может расскажешь, что вы с нами сделали? — спросил «Каскадёр», усевшись на подоконник. — Не хочу сказать, что мне не понравилось. Напротив. Чувствую себя отлично. И как-то… спокойнее на душе что ли стало. Я бы даже повторил.

— Сейчас всё расскажу, — разведя руками в стороны, начала объяснять Алла. — Для начала мы применили зелёные кристаллы. Ими мы усилили нижние и верхние пороги множителей ваших характеристик.

— Это те, про которые «Инженеру» астероид рассказал? — уточнил «Ключ»

— Да, — кивнула Алла. — Как вы знаете, от заполненности наших резервуаров цветными элементами зависит и их эффективность. То есть, если у иммунного тысяча грамм чёрной основы, то сумму всех цветных элементов желательно держать близкой к этому количеству. Но не выше. А то, сами понимаете, мозги поджарятся.

— Получается, удалось вычислить этот множитель? — спросил я.

— Это сделал профессор Ногтев, — не стала Алла приписывать себе эту заслугу. — Алексей Степанович выяснил, что при равном количестве чёрной основы и цветных элементов множитель составляет 1,4. То есть, если у иммунного при таком множителе 100 силы, то её реальная эффективность будет равна 140.

— Звучит, как разгон компьютера, — усмехнулся «Крылан-6».

— Наверно, не разбираюсь в этом — задумалась Алла.

— А можно, чтобы таким, как я, тоже было понятно? — вызывающим голосом произнёс «Каскадёр». — Что в итоге изменилось-то?

Алла с улыбкой посмотрела на Петра.

— Изменился диапазон ваших множителей, — продолжила она. — Раньше он варьировался от 0,8 до 1,4. Хотя это значение у всех индивидуальное. Но в среднем плюс-минус такое. Теперь же ваши множители должны находиться в диапазоне от 1.2 до 1.6. Чуть позже, в течение недели, выйдет новое обновление для КИОС и вы сможете увидеть свой личный множитель в характеристиках. Напоминаю, что он будет меняться в зависимости от количества цветных элементов относительно чёрной основы.

— Я понял, что нифига не понял, — хмыкнул «Каскадёр» и шумно выдохнул. А затем изобразил гримасу, будто у него мозги расплавились.

— Короче! Объясняю по буквам, — вызвался «Крылан-6» довести информацию до Петра. — Ты. Стал. Сильнее! Понял?

— Так бы сразу и сказали, — хохотнул Пётр. — А то множители-уёжители какие-то. Зачем усложнять?

— Болван, — нахмурилась Анжелика. — Не слушайте его, ребят. Всё он понял. Придуряется просто.

Все с недовольством посмотрели на Петра. А тот развёл руками, изображая этим: «Ну простите».

— Кроме зелёных кристаллов, так же мы усилили ваши энергетические тела синими, — махнув рукой на «Каскадёра» и шутливо закатив глаза, продолжила Алла. — Тут всё проще. Синие кристаллы усиливают регенерацию маны. Этот параметр тоже появится в следующем обновлении КИОС.

— Помню, в коробке были ещё фиолетовые кристаллы, — спросил я. — Судя по их отсутствию, их тоже применили. Для чего они?

— А это уже по части Ван Ваныча, — Алла отошла к стене и присела на скамейку. — Фиолетовые камни нужны для разблокировки новых способностей. Кому-то из вас получилось приобрести новые навыки, а кому-то нет. Но об этом расскажет вам завтра знахарь.

— Ку-ка-ре-е-ку-у! — внезапно проорал Кузьмич и гордой птичьей походкой двинулся к выходу.

— И тебе пока, птичка, — посмотрела Алла вслед петуху.

— Ты тоже понимаешь Кузьмича? — удивилась «Ведьма».

— Ага, — ответила Алла и, кивнув на Пушистика, добавила. — Ты тоже научишься общаться со своим волчонком.

* * *

После ужина мы попытались найти Ван Ваныча, чтобы узнать, что за способности он нам открыл. Но знахаря нигде не было. А на сообщения отвечать он не изволил.

В итоге мы отправились на дежурный пост, который находился у самой границы аномальной зоны. Прямо возле вертолётной площадки. Здесь всё было оборудовано, как в командном центре. Было много рядов с компьютерами, на стенах висели информационные экраны. Сотрудники суетились и в режиме нон-стоп обрабатывали всю свежую информацию по операции «Чистота».

Здесь же дежурили и отряды быстрого реагирования. К нашему удивлению они были в полной боевой готовности. Впрочем, они тоже были удивлены тем, что мы расхаживаем по базе так, будто нас операция «Чистота» не касается.

— Неправильно это, — проворчал Борис, глядя на вооружённых бойцов, готовых в любую секунду отправиться на задание. — Ребята жизнью рискуют. А мы тут прохлаждаемся.

— Причём в прямом смысле, — подметил «Крылан». — Я на этой вашей йоге замёрз, как суслик.

— Всё правильно, — не согласилась «Милаха» с «Мехом». — Когда мы в Сибирь отправимся, они дружно бамбук курить будут. Так что расслабься, Боря.

В этот момент в помещение сработала сирена, а на информационном табло появилась большая надпись: «ВНИМАНИЕ! 3-ий ОБР. На выход!»

Названный отряд быстрого реагирования тут же сорвался с места.

А я заглянул в сводки визора, чтобы понять, что случилось.

Операция «Чистота».

День 2 (п родолжение).

16:21. Отряды 2, 3, 4, 5, 6 успешно завершили боевые задачи.

16:22. Действующих опасных аномальных зон — 73.

18:11. Отряды 10, 12 и 14 вернулись на базу.

18:31. Отправлена третья волна боевых отрядов (12) — 25–36.

19:22 Отряд 23 провалил миссию. Выживших членов отряда (по предварительным оценкам) — 0.

Выходит, уже третья боевая группа пропала без вести в аномальной зоне. А это значило, что они почти со стопроцентной вероятностью погибли.

Я ещё раз пробежался по строкам сводок, чтобы убедиться, что не пропустил информацию про тринадцатый отряд «Кулака». Но про них ничего не было. Было только указано, что они приступили к выполнению боевых задач.

Не успели мы покинуть дежурку, как сирена завыла снова.

Внимание! Зафиксировано смещение двух зон. 4-ый ОБР, 5-ый ОБР. На выход!

Бойцы этих отрядов сразу же покинули свой пост и направились к вертолётной площадке.

— На Питер и Уфу зоны пошли, — напряжённым голосом произнесла «Ведьма», глядя на табло с интерактивной картой. — Раз они двигаются, значит там эволюционировавшие рыцари. Это же задания повышенной сложности. По идее нас тоже должны отправить туда.

— Но почему-то нас не трогают, — хмыкнул Борис.

— Что ж, будем надеяться, что ребята справятся, — заключил я. — Всё-таки они подготовлены гораздо лучше, чем, когда мы отправлялись на свои первые миссии.

* * *

Проснувшись следующим утром, я первым делом снова окунулся в сводки по операции «Чистота». Там всё оказалось стандартно. Кто-то отправился на миссию, кто-то завершил, а некоторые успели даже вернуться. Разве что в общей картине выделялась одна группа, которая запросила срочную поддержку и ему на помощь отправился шестой отряд быстрого реагирования.

Никакой информации от «Кулака» по-прежнему не было. Как и результатов по аномальным зонам, которые двигались на Уфу и Питер.

Тренировка по боевому слаживанию под надзором «Пороха» в сегодняшнем расписании была намечена на вторую половину дня. А утром нас ждала встреча со знахарем, который должен был рассказать, какие способности у нас появились после вчерашней медитации.

— Куда-куда идти? — удивилась «Ведьма», когда я объявил, где нас ждёт Ван Ваныч. — В курятник?

— Именно так, — подтвердил я.

— Что ж, — усмехнулась «Милаха», — в таком случае пойдём погоняем курочек новыми способностями.

Глава 23

Войсковая часть проекта «Вторжение».

15 июня 2024 года.

Московское время — 13:20.

Аномальное время — 08:04.

— Нет, Кузьмич. Нет я сказал. Нет и точка! — разговаривал Ван Ваныч с петухом, когда мы прибыли в курятник.

Вернее, это был задний двор курятника. Здесь у Ван Ваныча находилось его жилище — большой деревянный двухэтажный дом с верандой. Он очень напоминал те, какие обычно сдают на сутки для комфортного отдыха за городом. Даже мангал здесь имелся.

Недалеко от дома располагался навес, под которым стояли два синих трактора. Один старый, за рулём которого Ван Ваныча мы видели впервые. Второй — новенький «Беларус-952». Но больше всего меня поразил стоящий рядом с тракторами танк Т-64. Похоже, знахарю удалось выпросить у начальства бронемашину для себя.

Так же вся эта территория была огорожена высоким железным забором. Видимо Ван Ваныч не любил посторонних взглядов.

— А неплохо наш дедуля здесь устроился, — оценивающим взглядом пробежался Борис по всем «достопримечательностям» жилища знахаря. — Зачем мы ходим в бар, когда можно отдыхать здесь?

— Ку-ка-ре-е-ку-у! — необычно злобно прогорланил Кузьмич. Последний раз он так делал, когда сражался с нами в деревне. Похоже, знахарь чем-то его рассердил.

— Это вот так ты со мной, да? — с обидой протянул Ван Ваныч. — И это после всего, что я для тебя сделал?

— Ку-кре-ку! — добавил петух, отчего старик даже в лице изменился. Как будто он только что лучшего друга потерял.

— Экий ты мерзавец, — Ван Ваныч с расстроенным видом присел на ступеньку возле веранды. — Убирайся, паршивец. Глаза б мои тебя не видели.

Кузьмич спорить со стариком больше не стал. И, взлетев высоко вверх, направился в сторону курятника.

— Такое ощущение, что Кузьмич покрыл нашего знахаря двух-этажным матом, — задумался над происходящим «Ключ».

— Так оно и было, — подтвердил в чате его слова «Глухой».

— Чего не поделили, Ван Ваныч? — подошёл я к старику и сел рядом с ним.

— Да ну его, — махнул рукой знахарь, а затем в его руке каким-то непонятным образом материализовалась литровая бутылка с мутной жидкостью. Старик отпил из неё пятую часть и предложил всем нам.

— Мы не за этим сюда пришли, — отказался я. — Нам бы про способности узнать.

— Представляешь, сынок? — отпил Ван Ваныч ещё немного из своей бутылки. — Я… Я его, как родного. А он что?

Старик тяжело вздохнул и замолчал.

— Что? — решил я поторопить знахаря, поняв, что он не приступит к тренировке, пока не изольёт нам душу.

— Что он, спрашиваешь? — нахмурился старик. — Он, видите ли, в солдаты решил податься. С вами хочет в Сибирь отправиться. Представляешь? В самое пекло хочет полезть…

— А ты, как понимаю, не хочешь его отпускать? — тему о том, что вообще-то я решаю, кто отправится на миссию, а кто нет, я решил не поднимать.

— Ну разумеется, — ответил знахарь. — А вдруг с ним там что случится?

— Ну скажешь тоже, дедуль, — усмехнулась Ольга. — Если уж мы с Кузьмичом справиться не смогли, то другие и подавно не сумеют.

— И ты туда же, — сердито посмотрел старик на «Ведьму». — Чтоб ни-ни, мне тут! — он снова повернулся ко мне. — Слышишь меня, сынок? Чтоб даже не думал брать его с собой. Волка вам будет достаточно.

— Ну как тебе ответить, Ван Ваныч, — хмыкнул я. — Кузьмич — мужик взрослый. Сам уж может принимать решения.

— Поговори ещё мне тут! — прикрикнул знахарь.

— Ладно-ладно, — рассмеялся я. — Теперь, когда мы разобрались с самым важным, может уже приступи ко второстепенным задачам? Глянешь, что у нас за способности новые открылись?

— А чаво глядеть-то по чём зря? — хмыкнул Ван Ваныч. — Я и так всё уже знаю. Становись, молодёжь. Так и быть. Буду уму-разуму вас обучаить.

Мы встали перед тракторами и танком. Ван Ваныч сначала несколько минут с важным видом ходил вдоль нашего ряда. Мне показалось, что с каждой минутой он становился всё важнее и важнее. Будто этой самой важности необходимо было какой-то запредельное количество, чтобы рассказ удался.

— Начнём с тебя, красавица, — наконец остановился Ван Ваныч напротив Ольги. — Ты уже умеешь вселять страх. Твоё энерго-тело сильнее, чем у остальных иммунных. И у тебя появился верный друг, с которым твоя связь крепнет день ото дня. Общайся больше со своим верным псом. И ты начнёшь его понимать так же, как я понимаю Кузьмича, — вспомнив петуха, старик ненадолго замолчал. — Не стесняйся импро… имхоретир…

— Импровизировать? — попыталась угадать Ольга.

— Да, точно — имфизировать, — улыбнуся старик. — В общем, с тех пор, как ты приютила этого хищника, твоя главная сила завязана на нём.

— Хорошо, — неуверенно произнесла «Ведьма», — а что конкретно делать-то?

— Просто говори с ним, — ответил знахарь. — Не обязательно вслух. Вы можете понимать друг друга без лишних слов, — затем старик махнул рукой. — На этом всё. Иди занимайся, дочка.

Ольга, позвав за собой Пушистика, отошла от нас подальше и начала пробовать наладить контакт со своим волком. Но, судя по тому, что я видел, пока выходило это у неё не очень хорошо.

— А ты у нас кто? — подошёл Ван Ваныч к «Душегубу». — Отличный стрелок, большой знаток оружия, хорошо разбираешься в боеприпасах. Немудрено, что система изволила развивать в тебе именно эти способности.

Знахарь уже хотел переключиться на следующего, но Марат, видимо, ничего не поняв, попытался его задержать.

— Ван Ваныч, а что именно-то изменилось? — спросил он. — Я как бы всё это и так знал.

— А ты поразмысли над всем этим, сынок, — обернулся на него старик. — Возьми в руки своё оружие и попытайся прочувствовать его так, будто оно живое. Присмотрись к пулям, которыми стреляешь. И ты увидишь, как сделать свой рабочий инструмент ещё мощнее.

— Ничего не понял, — хмыкнул «Душегуб».

— Да что непонятного? Просто взгляни на своё оружие, — повторил Ван Ваныч, а после подошёл к «Милахе». — Мария. Машенька. Красивое имя. Сестру мою покойную так звали, — знахарь снова задумался с печальным видом. Но ненадолго. — В общем, Машуль, астероид привнёс в твоё энергетическое тело немало помех. И след оставил в тебе непоправимый. Впрочем, у этого имеются не только плохие стороны, но и хорошие. У тебя есть опыт владения разумом. И неважно, что управляли именно тобой. Теперь же и ты сама можешь пользоваться этим. Чужой разум — это теперь твоя дорожка. Иди по ней, подобно ви… как его там… А! Иди, подобно вирусу!

— Хотите сказать, я теперь могу напрямую управлять другими существами? — уточнила Мария.

— Не совсем, — ответил знахарь. — Чем слушаешь, вообще? Я же говорю, чужой разум — тропа твоя. Ходи по этой тропе и делай всё, что вздумается. Заражай врагов безумьем или вовсе отключай их навсегда. Или, быть может, тебе по душе сделать бомбу из их мозгов. Думай, Машуль, это твоя дорога. Там и правила твои.

— Хм, — нахмурилась «Милаха». — А можно я попрактикуюсь на курицах?

— Это вопрос к Кузьмичу, — старик снова изменился в лице, когда вспомнил про петуха.

Следующим на очереди оказался «Ключ».

— Федя, Федя, — глядя в глаза Разводному, вторил его имя знахарь. — Отца моего так звали.

— Так ты ж Иваныч, — усмехнулся «Ключ».

— Да? — удивился старик. — И вправду. Что-то память меня совсем подводит. А может, я не Иваныч вовсе?

— Да не, — не согласился Фёдор. — Ты точно Иван Иваныч. Отца твоего точно Иваном звали. А маму Раисой.

— Это ты сейчас с помощью способности выяснил? — хохотнул Борис. — Теперь ты умеешь читать родословную всех людей?

— Ахахах, — рассмеялся «Ключ». — Это я из личного дела Ван Ваныча знаю. У меня же исключительная память. Я всё помню.

— И то верно, — кивнул знахарь. — А ещё могёшь узнавать, как всё устроено, как было и как, вероятно случится. Ценный дар. Но этого настоящего солдату недостаточно. Что, если взять и изменить условия?

— Всмысле? — задумался Разводной. — Хочешь сказать, что есть возможность изменять события? Например в прошлом. Но это же…

— На кой чёрт тебе прошлой упало? — рявкнул Ван Ваныч. — Смотри в настоящее. И думай, как сейчас изменить будущее. Быть может, враг, который засел за деревом, засел не просто за деревом, а за трухлявым деревом? Ветерок на него подует и то БАЦ! Упадёт. Глядишь и прямо на самого врага упадёт. Только уже вовсе не трухлявым…

— Получается, я теперь могу изменять физические свойства объектов? — лицо Фёдора от улыбки, казалось, увеличилось вдвое. Но как это возможно?

— Аномальные зоны — это, — Ван Ваныч посмотрел на меня. — Как, Максим, говоришь астероид там себя называл? Точнее, чем он чувствовал себя?

— Система, — ответил я.

— Вот! Точно, — знахарь будто прорычал. — А мы с вами эти… самые. Как их? Точно! Взломщики. Наши способности — это ключи, с помощью которых мы можем жить по установленным системой законам. Но также наши способности и отмычки, которыми мы можем нарушать любые установленные правила. Не стесняйтесь этого делать.

— Примерно так и сам астероид и говорил, — вспомнил я мой диалог с врагом, когда он рассказывал, что относиться к себе, как к системе.

После Разводного Ван Ваныч подошёл к Анжелике.

— Ох, дочка, глаза какие красивые у тебя. И… — он обвёл её взглядом с головы до ног. — Прям вся везде красавица.

— Спасибо, — смутилась Анжелика.

— И дар у тебя прекрасный, — продолжал знахарь. — Исцелять живых существ и запрещать им умирать даже в безвыходных ситуациях — это сила, которой могут похвастаться единицы. Но, к сожалению, новый способностей я открыть тебе не смог. Только лишь усилил существующий.

— Я теперь смогу лечить быстрее? — поинтересовалась девушка.

— Это ты сама узнаешь, — не стал Ван Ваныч углубляться. — Главное не забывай про своих энергетических двойников. Они ведь обладают тем же даром, что и ты.

После Анжелики подошла очередь стоявшего рядом с ней Петра.

— Воин, — уважительно покачав головой, произнёс Ван Ваныч. — Мастер холодного оружия. А как насчёт того, чтобы иногда забывать про законы физики?

— Какой ещё физики, Отец? — с недоумением посмотрел «Какадёр» на знахаря.

— Посмейся мне ещё, — нахмурился старик. — Человека, любящего играть со смертью при помощи сложнейших трюков, система наградила возможностью делать то, что другие не могут. Хочешь бегать по стенам? Вперёд. Желаешь перепрыгнуть пропасть? Не бойся. И твой меч будет всегда в твоей руке. Даже, если он находится далеко от тебя.

— А вот про последнее совсем непонятно, — хмыкнул «Пётр». — Как это понимать?

— Призови своё холодное оружие, если вдруг обронишь его, — подмигнул знахарь «Каскадёру». — И оно непременно вернётся к тебе.

— А вот теперь понял! — улыбнулся Пётр.

— С тобой тоже ничего не получилось, — переключился Ван Ваныч на Бориса. — Смог только усилить то, что ты умеешь.

— И на том спасибо, Ван Ваныч, — не стал «Мех» расстраиваться. — А нового мне и не надо было. Я ещё со старым не доконца разобрался.

— Тоже верно, — кивнул знахарь. — И не забывай, что система не любит тебя больше остальных. Ты для неё, как больнючая заноза.

— Это почему? — удивилась «Мех».

— А ты думаешь, почему в каждой аномальной зоне нет электричества? — подошёл старик к Борису почти вплотную и зачем-то начал шептать. — Она страсть, как его боится. Электричество для неё худшее из зол. Ненавидит она и его и тебя. И враги, которых твои молнии задевают, становятся слабее из-за этого.

— Это точно, — подтвердил слова старика «Глухой». — Хуже электричества ничего нет.

— Ничего, привыкнешь, — усмехнулся старик, подойдя к дикому. — Тебя тоже порадовать не могу. Прости. Но ты и без этого много умеешь. Знахарь такой же, как я. Твои знания нашим бойцам очень пригодятся на миссии. Также ты умеешь общаться с врагами, что тоже будет очень кстати. Ну и телекинез твой сгодится. Куда уж без него.

— Мне этого достаточно, — не показывая никаких эмоций, написал в чате «Глухой».

— Ну что, командир, готов к стройке? — подошёл Ван Ваныч ко мне.

— Что будем строить? — не растерялся я. Хотя, если честно, намёка его я не понял.

— Да всё, что взбредёт в голову, — усмехнулся знахарь. — Ты же инженер-строитель, так?

— Допустим, — кивнул я.

— Так изменяй местность под себя, — раскинул руками Ван Ваныч. — Ты раньше вот как делал? Создавал барьер из энергетических щупалец? Забудь про это. Просто возьми и создай любую стену с помощью дара лазейки. А может отряду понадобиться ров для обороны? Построй его. А вот ещё, — знахарь обвёл всех глазами, словно хотел, чтобы все непременно услышали. Хотя все и так его внимательно слушали. — А представьте, что вам нужно зайти в тыл к противнику? Сооруди для этого пространственный тоннель. Вот враги удивятся.

— Хорошо рассказываешь, — слова знахаря сильного восторга у меня не вызвали, ведь я помнил про главный минус лазейки. — Уязвимости для всего этого строительства редко появляются. Воспользовался одной, а следующую приходится несколько часов ждать.

— Справедливо, — показал старик на меня пальцем. — Но, на вашу удачу, у вас появился один прекрасный взломщик, — он перевёл взгляд на Амира. — Кроме разведки и поиска всех противников, ваш оператор теперь сможет находить и открывать новые уязвимости в системе. Так что отныне у вас будет больше возможностей для обмана аномальной зоны.

«Крылан-6» посмотрел на Ван Ваныча с толикой обиды. Словно ребёнок, ждавший дорогой подарок, но по итогу получивший обычный леденец. Похоже, наш разведчик не до конца осознал суть того, чем одарила его система.

А я вот, напротив, был впечатлён, так как понимал, какие возможности открывают, так сказать, халявные источники лазеек.

— Ку-ка-ре-е-ку-у! — внезапно проорал Кузьмич у нас над головами.

Я глянул наверх и увидел, как петух залетел на веранду, а затем скрылся в доме Ван Ваныча.

— Вот же шкура пернатая, — проворчал старик, наблюдая за той же картиной. — Куда пошёл? Кто разрешил?

Но петух проигнорировал все вопросы Ван Ваныча.

— Так, молодёжь, похоже, меня ждёт обстоятельный разговор с этим негодником летучим, — заявил знахарь. — На ентом все свободны. Идите закрепляйте всё, чему я научил.

Сказав это, старик, забыв про свой посох, зашагал к своему дому быстрой молодецкой походкой.

— Тот самый учитель, которого мы заслужили, — усмехнулся Борис, выходя вперёд. — Признавайтесь, кто понял, что он тут рассказывал?

* * *

Ван Ваныч, как всегда, преподнёс информацию в своём неизменном стиле. Это тот самый случай, когда после получения ответа требуются дополнительные эксперты, чтобы понять этот самый ответ.

Впрочем, самое главное мы узнали и теперь понимаем, в каком направлении двигаться. И во второй половине дня, во время на тренировки, которую будет проводить «Порох», мы заодно испытаем новые умения.

— «Глухой», как слышишь? — обратился «Пётр» к нашему дикому, когда мы расположились в любимой беседке после обеда.

— Прекрасно слышу, — ответил в чате «Глухой».

— Что я хотел спросить, — продолжил «Каскадёр». — Ты же знахарь у нас. Ты ведь сам мог рассказать нам про наши способности, так?

— Не мог. Старик запретил мне это делать, — написал дикий.

— Вот же хитрый дед, — усмехнулся «Крылан-6». — Другим запрещает знахарствовать, а сам загадками постоянно говорит.

Я же слушал товарищей в полуха. Так как был погружен в чтение последних сводок, в которых появилась статистика и теперь не обязательно было просматривать все строки.

Операция «Чистота». День 3.

Статус миссий: в процессе — 19, завершено успешно — 23.

Статус отрядов: отправлено — 42, вернулись 23, погибли — 3, на дежурстве — 6.

Действующих опасных аномальных зон — 58.

Разумеется, подробные сводки тоже остались и при желании можно было посмотреть и их. Что я сделал. Так как меня больше всего интересовало, справились ли со сдвинувшимися вчера зонами и как дела у отряда «Кулака».

К моему разочарованию, про последнего не было ни слова. Впрочем, и от других отрядов, которые отправились на аналогичные миссии, тоже не было ничего слышно.

— Питер выстоял, — прокомментировала Ольга результат работы команды, которые отправились останавливать зону, что двигалась на Санкт-Петербург. — Ребята красавчики.

— Да, бойцы молодцы, — поддержал её Борис, а затем добавил про судьбу второго города. — Уфа тоже под защитой. Там тоже удалось сдержать зону.

— Что ж, всё складывается не так плохо, как ожидалось в начале, — отметила «Милаха». — Опасных зон всё меньше. Провалов почти нет.

И, словно назло словам Марии, в сводках появилась новая строка с неприятной информацией.

13:28 Отряды 28 и 30 провалили миссии. Выживших членов отрядов (по предварительным оценкам) — 0.

— Ну вот надо было тебе накаркать, — как-то слишком агрессивно отреагировал «Душегуб».

— Она не причём, — попытался вступиться за девушку «Глухой».

— Да ясное дело, что не причём, — огрызнулся Марат, а затем ударил по досчатой стене с такой силой, что пробил её. После этого он стрельнул у Бориса сигарету, отошёл подальше от нашей беседки, сел под старый дуб и убитым выражением на лице закурил.

— Что это с ним? — спросил я «Милахи», помня, что она уже давно с ним служит и знает его гораздо лучше всех нас вместе взятых.

— Друг у него в двадцать восьмом отряде, — ответила девушка. — Со школы вместе были. После в военном училище вместе учились. Правда, потом несколько лет они по разным частям мотались, но вот сложилось, что снова оказались вместе — здесь, — «Милаха» поднялась со своего места и пошла в сторону «Душегуба». — Ладно, пойду поддержу его…

* * *

После обеда и до самого ужина «Порох» гонял нас так, словно хотел выжать из нас все оставшиеся соки. Впрочем, эта задачка была сложной даже для него. Ведь у высокоуровневых иммунных, коими мы являлись, выносливости было за глаза.

Также мы пытались освоить способности, которые открыл нам знахарь. И как оказалось, легко это было только на словах. Например, «Крылан-6» так и не смог отыскать для меня новую лазейку, когда я потратил одну на постройку стены. В итоге, я так и не смог протестировать пространственный тоннель, о котором упомянал Ван Ваныч.

«Душегуб» всю тренировку старался не подавать виду, что ему плохо. Но, когда всё закончилось, он дал волю своим эмоциям и попросил всех нас пойти с ним на «процедуры по заливанию душевной раны». Только не в бар, а прямиком к Ван Ванычу. Ведь только у него водился самогон, способный опьянить иммунного.

Разумеется, мы составили компанию Марату. И даже Ван Ваныч не стал ворчать из-за того, что мы без приглашения заявились к нему. И, как позже выяснилось, старик сумел сдержать своё обещание по поводу новой формулы самогона. Тот и впрямь стал, как выразился Борис, «сильнее бить по шарам».

* * *

Новый день начался с привычного просмотра сводок.

Операция «Чистота». День 4.

Статус миссий: в процессе — 28, завершено успешно — 37.

Статус отрядов: отправлено — 65, вернулись 35, погибли — 6, на дежурстве — 3.

Действующих опасных аномальных зон — 44.

Затем я заглянул в подробные сводки. И от увиденного, вскочил с кровати, как ошпаренный.

06:57. От отряда 13 получена просьба о подмоге.

Это же отряд «Кулака». И, похоже, у них всё плохо.

Глава 24 Никто, кроме нас

Войсковая часть проекта «Вторжение».

15 июня 2024 года.

Московское время — 17:13.

Аномальное время — 07:18.

— То есть, как не можете нас отправить? — едва сдерживая эмоции, чтобы не повысить тон, спрашивал я у подполковника Кудрина.

Узнав, что отряд «Кулака» запросил поддержку, прямиком из расположения отправился в штаб к командиру части. О том, что тот в семь утра мог и не находиться на рабочем месте, я подумал только в пути.

К счастью, Кудрин оказался самой ранней пташкой на базе. Если не считать тех, кто находился на дежурстве и в нарядах. И потому я нашёл командира там, где и рассчитывал — в его кабинете.

— Дыши ровнее, капитан Ларионов, — делая вид, что не придаёт никакого значения моему требованию отправить мой отряд на помощь «Кулаку», произнёс Кудрин. — Тебе и твоему отряду задача поставлена?

— Так точно, — сквозь зубы процедил я.

— Какие вопросы тогда? — Кудрин был спокоен, как удав. — Иди и готовься к рабочему дню. Люди, готовые отправиться на помощь капитану Кулакову, имеются. Ещё два дежурных отряда в запасе, не считая вашего.

— Товарищ подполковник, — сохранять спокойствие становилось всё сложнее. — Отряд Кулакова один из сильнейших в проекте «Вторжение», так?

— Все верно, — кивнул Кудрин.

— Тем не менее, они не справились. А кто отправится ему на подмогу? Они хоть раз были в опасной зоне? Хоть с одним рыцарем сражались?

— Так, капитан Ларионов, — подполковник всем своим видом показывал, что спорить с ним бесполезно. — Не тебе решать кто и куда отправиться. На то есть инструкции. И они говорят, что на на этот запрос реагирует девятый дежурный отряд. Напомни, к какому относишься ты?

— К одиннадцатому.

— Вот тебе и ответ, — Кудрин, раскрыл папку, лежащую перед ним и, не глядя на меня добавил. — На этом всё, Ларионов. Твой отряд ждут тренировки.

* * *

— Твою мать! — во весь голос выкрикнул я, как только покинул штаб.

Проходящие мимо меня в этот момент люди с опаской посмотрели в мою сторону. И никто из них не осмелился поинтересоваться, почему я так вспылил с самого утра.

Хотя нет, спустя минуту один всё-таки нашёлся:

— Максим, у вас всё впорядке? — спросил молодой человек в форме технического персонала.

Я пристально на него посмотрел. И, понимая, что сейчас нахожусь не в том состоянии, чтобы корректно ответить даже на такой простой вопрос, решил промолчать. А затем и вовсе ушёл подальше от штаба.

07:24. Девятый отряд быстрого реагирования вылетел на подмогу отряду 13.

Эта строка в сводках операции «Чистота» разозлила меня ещё больше. Я никак не мог поверить в то, что Кудрин не замечает очевидного. Если отбросить в сторону всю скромность, то можно смело заявить, что по силе и опыту отряд «Кулака» второй после нас во всём проекте «Вторжение».

И вот такой мощный отряд не смог справиться с миссией в потерянном городе. Уж не знаю, о чём думал командир части, но для меня результат работы отряда быстрого реагирования был очевиден. Скорее всего они тоже попадут в беду. И кому-то придётся отправиться уже на помощь и им. А это время. Драгоценное время, которое мы теряем.

Тем временем я и не заметил, как добрался до столовой. И у самого крыльца услышал голос «Пороха», прозвучавший позади меня:

— Здарова, «Инженер». Чего-то ты рановато на завтрак явился.

Я встретил Прохора рукопожатием. Но вслух не поприветствовал.

— О-о, вижу ты не в духе, — отшутился Порохов. — Не с той ноги встал?

— Ага, — нашёл я в себе силы спокойно ответить, держа эмоции под замком. — Причём «не теми» оказались сразу обе ноги.

— Прямо комбо получилось, — хмыкнул «Порох». — Ладно, я уже в курсе, что ты заходил к Кудрину.

— Откуда?

— Оттуда же, откуда и все. Ты своим криком всю часть перепугал, — усмехнулся Прохор. — Ну, а если серьёзно, ты вылетал из штаба с такой скоростью, что на выходе даже меня не заметил. Сильно же у тебя «подгорело».

— А как иначе? — посмотрел я «Пороху» в глаза. — Там непонятно, что с «Кулаком», а Кудрин посылает им на помощь тех, кто ни разу в поле не был.

— Если тебя это успокоит, там бойцы серьёзные, — произнёс Порохов. — Да, в опасных аномальных зонах им ещё доводилось бывать. Но за свою жизнь они повидали такого, что… — «Порох» присвистнул. — В общем, ребята там закалённые. А с силами иммунных они теперь самые настоящие звери. Так что, Макс, не надо недооценивать наших бойцов. Они должны справиться.

— Хотелось бы, чтоб так всё было, — тяжело я вздохнул.

* * *

После завтрака мы всем отрядом отправились на тренировку к «Пороху». Причём сегодня он решил провести её не один, а вместе с Ван Ванычем. Объединив усилия, они, наконец, смогли найти способ, как заставить работать наши новые способности.

Как оказалось, у Порохова развился новый дар — преподавательский. Простыми словами любое обучение под его руководством было намного эффективнее, нежели тренировка у обычного инструктора. Впрочем, как утверждал Ван Ваныч, у других инструкторов тоже со временем должна развиться похожая способность.

В итоге «Крылан-6», наконец, стал замечать лазейки в системе. Благодаря этому я смог чаще пользоваться, как называла это Ольга, магическим строительством. И даже получилось создать тот самый пространственный тоннель, который меня очень заинтересовал, когда о нём рассказывал знахарь. Со стороны это выглядело так, будто я пробиваю коридор прямо сквозь воздух. Причём вход и выход видно было, а вот всего остального заметить невозможно.

Также лазейки, которые находил Амир, помогали и другим членам отряда, у которых способности становились временно недоступными после использования. Например, «прыжок разума» Марии, усиление оружия Марата и изменение местности Фёдора были как раз из таких.

Ну, а когда мы привыкли к новым умениям и научились их применять без особых затруднений, началась отработка различных тактик с их использованием. А после даже успели немного поэкспериментировать с комбинациями способностей.

Кроме комбо электричества или телекинеза с моими энергетическими кулаками, выяснилось, что «Душегуб» способен усиливать не только свою снайперскую винтовку, но и меч «Каскадёра». Таким образом его клинок превращался во что-то подобное лазерным мечам из «Звездных войн». Даже звук при взмахах был очень похожим. Хотя сам Пётр заявил, что ему больше по душе цепной меч из «Вархаммер 40000». Но его Марат сделать, к сожалению, не смог.

Также мы проверили, как взаимодействует «Ведьма» в своём боевом (энергетическом) облике с объектами, против которых Борис применял электричество. Но этот эксперимент оказался неудачным. Ольга получила такой мощный разряд, что откачивать её пришлось нашей целительнице Анжелике.

— Кстати, ты, «Инженер», допустил серьёзное упущение, — заявил «Порох» во время одного из перерывов. — Один из членов твоего отряда до сих пор не имеет позывного.

Все сразу же покосились на меня, а затем на Анжелику.

— А это обязательно? — растерялась целительница.

— Да, — коротко ответил я.

— Ну-у… — задумалась Анжелика. — Тогда пусть моим позывным будет имя героини, на которую яделала последний косплей

— О-оо! — присвистнул Пётр. — Это был зачётный косплей.

— Ещё бы, — хихинула Анжелика. — Там же комбинезон в цвет кожи. Если не всматриваться, то может показаться, что я абсолютно голая.

— Там невозможно было не всматриваться, — Пётр посмотрел на свою девушку так, будто хотел съесть её взглядом. А то и больше…

— Согласна, — уважительно покачала головой «Милаха», которая тоже была косплеершей в прошлом. — Этот образ просто великолепен.

— В общем, — подвела итог Анжелика. — Для своего позывного возьму имя главной героини из игры «Stellar Blade» — Ева.

Для наглядности «Ева» прислала в общий чат своё фото в том самом костюме. Стоит отметить, что наряд и впрямь был очень вызывающим.

— А на миссию в этом же прикиде пойдешь? — хохотнул «Душегуб».

— Э-э, нет! — ответила вместо Анжелики «Милаха». — Чтобы ничего такого не было. А то все наши мужики будут всё время пялиться на «Еву» и в итоге твари их всех сожрут.

Затем «Порох» снова привлёк внимание на себя, чтобы поднять ещё одну тему.

— Ну что, командир первого (и, как я считаю, лучшего) отряда, — спросил он меня, — каков окончательный список тех, кто отправиться в Сибирь? Все, кто есть? Или кого-то оставишь на базе?

Все тут же хмуро посмотрели на меня. По выражению их лиц несложно было догадаться, что никто не хотел оставаться. Даже Анжелика, которая бойцом вообще не была. Она банально даже стрелять не умела. Тем не менее, её кандидатуру тяжёло было переоценить из-за целительных способностей.

— Точно не поедут, — начал я издалека, — «Соня», «Бесячий» и Анна Степановна.

— Ну удивил! — хохотнул «Мех». — Оно и так было понятно. Эта троица даже в тренировках не участвует.

— В таком случае, — я скопировал список, который подготовил в блокноте её вчера и отправил его в общий чат. — Мне понадобятся все, кто сейчас здесь присутствует.

Состав отряда № 1:

Максим «Инженер» Ларионов (капитан) — 95 уровень

Марат «Душегуб» Основной (старший сержант) — 52 уровень

Борис «Мех» Климов (сержант) — 62 уровень

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 51 уровень

Федор «Ключ» Разводной (рядовой) — 42 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 64 уровень

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 71 уровень

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 48 уровень

Егор «Глухой» Восставший (рядовой) — 54 уровень

Анжелика «Ева» Куратова (рядовая) — 46 уровень

Волк «Пушистик» — 37 уровень

— Вот это другое дело! — хлопнул в ладоши «Пётр». — Мы от этих морских котиков, что засели в Путоранском заповеднике, мокрого места не оставим.

— Не говори «гоп» раньше времени, — серьёзно посмотрел я на него.

— Стоп, а Почему я Егор Восставший? — написал в чате «Глухой». — Кто мне имя такое дал?

— Я, — ответил я ему. — Нужны были имя и фамилия. Поэтому взял их из головы. А что, не нравится?

— Почему же, — не стал дикий возражать. — Вполне сносно.

— А можно придумать название нашему отряду? — подала идею «Ведьма». — А то во «Вторжении» сплошные номера. Может пора исправить это?

Возражать насчёт названия отряда никто не стал. Но на чём-то конкретном сойтись нам не удалось. Поэтому на обед отправились тем же отрядом №1, без названия.

* * *

После утренней тренировки я первым делом заглянул в статистику операции «Чистота».

Операция «Чистота». День 4.

Статус миссий: в процессе — 28, завершено успешно — 49.

Статус отрядов: отправлено — 69, вернулись — 44, погибли — 6, на дежурстве — 9.

Действующих опасных аномальных зон — 32.

Исходя из этих данных, в России осталось всего четыре опасные зоны, где сейчас не работают наши солдаты. Выходит, что операция и впрямь даёт свои плоды и такими темпами вполне реально закончить её в поставленные сроки.

Но вот меня сильно смутило то, что в дежурных отрядах теперь значилось девять отрядов, а не два, как это было утром. И при этом моя группа по-прежнему числилась в самом конце списка.

Получается, на дежурство поставили тех, кто вернулись первыми с миссий и уже успели отдохнуть. Причём их поставили перед нами, что означало, что вероятность нашей отправки на задание сводилась почти к нулю.

— Они издеваются что ли? — Борису тоже не понравилось, что нас оставили в конце списка. — Кудрин за кого нас держит?

— Нахрена нас отправлять в Сибирь, если он считает, что мы не справимся со стандартной зоной? — поддержал «Меха» Пётр.

— А может не нужно делать поспешных выводов? — предположила «Ева». — Возможно мы чего-то не понимаем?

— Я не знаю, что на уме у Кудрина, — заключил я, — но я тоже не согласен с его позицией. У нас сильный отряд. И нечего держать нас в запасе. Вот только переубеждать полковника нет никакого смысла.

Затем я еще раз пробежался по сводкам. Но никакой информации о судьбе отряда, который отправился на помощь «Кулаку», не нашёл. Чуть позже я выяснил, что им добираться до места примерно три реальных часа. То есть восемнадцать аномальных. А это означало, что они приступят к заданию только ночью. И какую-либо информацию от них стоит ожидать, в лучшем случае, рано утром.

После обеда тренировки продолжились по той же программе. «Порох» и Ван Ваныч заставляли нас из раза в раз отрабатывать то, чему мы научились утром. И ничего нового изобретать мы не стали.

На отбой отправился с тяжёлыми мыслями. Из головы никак не выходил отряд «Кулака». Гоняя эти мысли по кругу, я так и не смог уснуть. Впрочем, это и не нужно было. Ведь в полночь я получил тревожное сообщение от самого Кудрина:

— Ларионов! Группа, отправленная на помощь «Кулаку», пропала. Поднимай по тревоге свой отряд. Вы выдвигаетесь!

Что ж, этого я и опасался. Как бы красочно не расписывал «Порох» отправленную группу быстрого реагирования, а они задачу провалили. Выходит, как говорит в подобных случаях тот же «Порох», «никто, кроме нас».

Глава 25 Команда спасения

Вологодская область.

15 июня 2024 года.

Московское время — 21:40.

Аномальное время — 10:01.

В этот раз на борту привычного нам вертолёта «Мишка» мы пробыли недолго. Он лишь доставил нас до ближайшего военного аэродрома. А там мы перебрались в самолёт ИЛ-76, на котором мы и добрались до потерянного города в Вологодской области.

— Итак, ещё раз, — следуя командирским инструкциям, решил я провести финальный брифинг, а заодно попытаться поднять боевой настрой. Убедившись, что все члены отряда, сидевшие по обе стороны грузового отсека, услышали меня, я начал. — Город, в который мы направляемся, был потерян в результате смещения зоны. Тринадцатый отряд под командованием капитана Кулакова отправился исправить ситуацию. Но задачу они провалили и потому запросили поддержку. Отряд быстрого реагирования, что отправился им на помощь, так же пропал. Таким образом в этой зоне пропало три отряда.

— Четвёртого не будет, — усмехнулся «Каскадёр».

В этот момент наш ИЛ-76 попал в зону турбулентности. Причём начало болтать так сильно, что я даже хотел вернуться на своё место и пристегнуться. Разумеется, посчитала своим долгом напомнить о себе и моя «любимая» боязнь летать.

Но я старался не показывать отряду никаких эмоций. Я и раньше никому не рассказывал, что, как любой нормальный человек, иногда испытываю страх. А сейчас, будучи командиром боевого отряда, и вовсе глушил в зародыше все подобные чувства.

Когда самолёт перестало болтать, я вернулся к своей речи:

— Я приказываю всем вам отнестись к заданию максимально серьёзно, — я посмотрел на улыбающегося Бориса. — Да, «Мех»?

— Так точно, — поспешил тот убрать улыбку с лица.

— Чтобы нас там не ждало, настраивайтесь, что это будет сложнейшая миссия, — продолжил я. — Мы точно встретим эволюционировавшего рыцаря, который уже справился с тремя группами, — затем я вспомнил слова Кудрина, которые тот сказал мне перед отправкой. — Так же мы не знаем, что точно случилось пропавшими отрядами. Но будьте готовы к тому, что они больше не те, кем мы их помним. Возможно, все они стали перебежчиками. А это значит… — я ненадолго замолк из-за того, что сам с трудом принимал эту данность. — Это значит, что против всех пропавших отрядов, возможно, тоже придётся сразиться. Будьте готовы выполнить поставленную задачу, несмотря ни на что.

Я не был до конца уверен, что своими словами сумел поднять боевой дух солдатам. Но те восприняли мою речь, как говорится, «на ура». Они застучали ботинками, ударили несколько раз по полу прикладами автоматов (благо те были полностью разряжены). И, конечно же, восторженно заорали мне в ответ.

— Что с лицом, Федя? — с ухмылкой произнёс «Душегуб» через пять минут. — Страшно что ли?

— Конечно! — ответил «Ключ», который впервые отправился на миссию без своего экзоскелета. — Хочешь сказать, тебе не было страшно перед первым прыжком с парашютом?

— Я вообще страха не знаю, — рассмеялся Марат, пытаясь придать своему смеху демонические оттенки. Впрочем получалось у него это из рук вон плохо.

Для меня этот прыжок с парашютом тоже был первым. И я испытывал примерно те же чувства, что были у Фёдора. Разве что, в отличии от последнего, виду я не подавал и старался держаться так, словно меня не пугал прыжок с четырехкилометровой высоты.

Устроить десант прямо в центр зоны — была идея «Пороха». Он был убеждён, что таким образом мы не только доберёмся до потерянного города гораздо быстрее (ведь лететь в этом случае придётся на самолёте, а не на вертолёте), но также нам не потребуется идти несколько километров от границы зоны до её центра.

Разумеется, я всеми силами возражал против этой задумки. Как ни крути, а многие из нашего отряда, включая меня, прыжков с парашютом никогда не выполняли. Также я аргументировал свою позицию тем, что мы банально не сможем подчистить тылы от врагов.

Но никто из командиров меня не услышал. А Кудрин, как выяснилось, и сам давно хотел провернуть нечто подобное. Но не решался на это из-за того, что в обычных условиях всегда было недостаточно информации о месте приземления. В нашем же случае этот пробел был закрыт данными, которые предоставили два отряда, оказавшиеся в зоне перед нами.

Так что мы примерно понимали, что и кто нас будет ждать после приземления. Главное — суметь приземлиться в заданный район. А с этим по понятным причинам могут возникнуть сложности.

— А я давно хотела прыгнуть с парашютом, — выкрикнула Ольга, у которой тоже не было подобного опыта. Но по улыбке на её лице можно было судить, что она только рада прыжку с высоты четырёх километров. Хотя, возможно, она, как и я, просто прятала от всех свой страх. — Правда в моих мечтах не было ничего про приземление прямо на голову заржённым тварям.

— Так даже веселее. Приземлились и сразу в бой, — а вот у Петра за плечами десятки прыжков (а то и сотни). Всё-таки он был каскадёром со стажем и очень любил экстрим. Его-то уж точно подобным не испугать.

— Лучше бы пешком пошли, — а вот Анжелика, в отличии от своего мужчины, подобной страстью похвастаться не могла. И согласилась на прыжок только в паре с Петром.

Стоит ещё отметить, что прыжок с парашютом стал возможным благодаря тому, что для этой миссии нам не досталось экзоскелетов. Дело в том, что большую их часть уничтожили на предыдущих заданиях, а те, что сохранились, отдали отряду «Кулака», к кому мы и летели на помощь.

— Готовность — пять минут! — объявил «Порох». Он решил лично сопровождать нас до самого прыжка. — Проверить экипировку. Если что-то забудете, вернуться уже не получится, — он обвёл всех взглядом и добавил. — Визор вам подскажет куда приземляться — на земле это место будет отмечено большим зелёным кругом. Также визор поможет раскрыть парашют, если что-то пойдёт не так. Но вот управлять им после раскрытия придётся самостоятельно.

Я мысленно пробежался по всем деталям, которые запомнил из инструктажа «Пороха», который он провёл прямо здесь, на борту ИЛ-76.

Затем мы приступили к той самой проверке, о которой сказал Порохов. Разумеется, выполняли её опытные в этом деле бойцы — «Душегуб», «Милаха», «Каскадёр», «Крылан-6» и сам «Порох». Нам же оставалось просто убедиться, что наши автоматы закреплены надёжно. Хотя, если даже и потеряем их, то сможем найти замену в грузовом контейнере, который отправится вниз чуть раньше нас.

— Готовность — две минуты! — сообщил Порохов, а затем открыл боковую дверь.

Вторую дверь, что располагался с другой стороны борта, открыл «Душегуб». Также начал раскрываться задний люк, откуда будет сброшен наш груз.

Напоследок заглянул в последние сводки операции «Чистота».

Операция «Чистота». День 5.

Статус миссий: в процессе — 16, завершено успешно — 65.

Статус отрядов: отправлено — 95 (в том числе — 15 ОБР, 33 — на вторую миссию), погибли — 11, на дежурстве — 4.

Действующих опасных аномальных зон — 16.

Да уж, за каких-то пять дней проект «Вторжение» проделал просто немыслимую работу. Из более, чем восьмидесяти опасных зон, осталось всего шестнадцать. Правда и потери оказались существенными. Одиннадцать отрядов погибли в полном составе, а так же есть потери и среди тех, кто завершил миссию успешно.

Внезапно меня дёрнул за руку Порохов, а затем отвёл в сторону.

— А сейчас поговорим серьёзно, командир, — он снял визор и внимательно посмотрел мне в глаза. — Не забывай про полученную информацию. Если подтвердится, что «Кулак» перебежчик, то…

— Я сделаю, что должен, — перебил я «Пороха».

Хотя сам не до конца верил в свои слова. Я предпочитал надеяться, что не придётся сражаться с «Кулаком».

— Уверен? — с недоверием переспросил’Порох'.

— Да, — кивнул я в ответ.

А затем молча занял своё место в конце очереди.

— Готовность — двадцать секунд! — выкрикнул Порохов, выйдя вперёд. — Пятнадцать! Сбросить груз!

Несколько солдат, которые в миссии участвовать не будут, навалились на железный контейнер и вытолкнули его за борт.

— Три секунды! — продолжал горланить Порохов. — Две! Одна! Пошли-пошли!!!

Уж не знаю, какими методами наши бойцы настраивали себя на прыжок, но никто из них не замешкался ни на секунду. Как только Порохов дал команду, Борис и Ольга нырнули в открытую дверь первыми. Вслед за ними поспешили Фёдор и «Глухой». Затем «Милаха» и «Душегуб». После парой прыгнули Пётр с «Евой». Последняя завизжала так, что даже слегка уши заложило. А последними бросились вниз я и «Крылан-6».

Единственным из основного состава нашего отряда, кто сегодня на задание не отправился, был Пушистик. По понятным причинам мы не стали подвергать волка риску подобным прыжком.

Как только я оказался в свободном падении, сразу же, как говорится, сердце спряталось где-то в левой пятке. Дух захватило настолько, что перед глазами всё размазалось. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы взять под контроль весь букет нахлынувших эмоций.

А затем я смог оценить всю прелесть свободного падения. И это было просто потрясающе. У меня даже успела промелькнуть мысль: «Почему я раньше этого не сделал?».

Кроме невероятных ощущений, поражал своим видом горизонт. Солнце только-только за ним скрылось, но красная полоска и огненные небеса возле неё были ещё видны. \

А вот земля подо мной была непроглядна черна. И только оранжевый купол зоны, похожий на гигантскую теплицы, был виден внизу.

— Отряд, перекличка! — проорал я в голосовой чат, как только вернулся дар речи.

— Три двести до земли, — первой отозвалась Мария. — Лечу нормально.

— Всё отлично, — спокойным голосом сообщил Марат.

— Жив. Вроде… — выдавил из себя Фёдор.

— Тут, — коротко произнесла Ольга.

— Летим, — сообщил «Каскадёр». — «Ева» со мной. Но, кажется, она потеряла сознание.

— В норме, — крикнул «Мех». — Никогда так хорошо себя не чувствовал.

— Падаю, — написал в чате «Глухой».

— Всё супер, — ответил Амир.

А вот Анжелика не отозвалась. Похоже и впрямь сознание потеряла.

Несмотря на то, что со своими эмоциями я сумел справиться, часть из них всё равно напоминала о себе оставшуюся часть полёта.

Особенно волнительным был момент, когда я достиг купола зона. Я знал, что после прохождения этой границы, до земли останется ещё полторы тысячи метров. Но тот факт, что за этой самой границей ничего не было видно всё равно давал плоды. Видя это, мозг так и наровил запаниковать, так как ему казалось, что столкновение с произойдёт прямо сейчас.

— Ох, как же страшно, — прокричал «Ключ», пролетая сквозь границу купола.

Как только граница была пройдена, стало намного светлее. Крохотный полумесяц в небе, как это обычно бывает, заливал серебром всю аномальную зону и оттого всё было видно лучше, чем днём.

А затем визор начал сигнализировать, что пара раскрывать парашют. Я дёрнул за кольцо и меня будто подбросило вверх.

— Главное сейчас в энергетическом облике случайно не пойти гулять, — рассмеялась «Ведьма».

Когда меня перестало болтать, я, наконец, рассмотрел тот самый потерянный город. Им оказалось довольно провинциальное поселение с множеством однотипных строений, которые в народе прозвали хрущёвками.

Ничего необычного, за что мог бы зацепиться глаз, я выделить в этом городе и не смог. Это был весьма примитивной городишко, который не мог похвастаться достопримечательностями. Разве что центральная площадь с памятником Ленину выделялась. Там, собственно, и было обозначено наше посадочное место.

До земли оставалось пятьсот метров. К этому моменту я уже немного приноровился к стропами, с помощью которых осуществлялась управление парашютом. Тем не менее, я чувствовал (и видел), что меня сильно сносит в сторону от нужного места. Непонятно откуда взявшийся боковой ветер никак не хотел меня пускать вперёд и всеми силами отгонял как можно дальше от отряда.

Ещё через двести метров я окончательно убедился, что не смогу приземлиться в обозначенной точке.

— Отряд, у меня проблема, — сообщил я об этом товарищам. — Ветер меня снёс в сторону. Приземлюсь в полукилометре от вас.

— Вижу тебя, командир, — сразу же сориентировался «Крылан-6». — Успеваю вернуться к тебе. Разворачиваясь. «Глухой», ты тоже можешь успеть. Давай за мной.

— Следую, — отозвался тот в чате.

Комментировать самодеятельность Амира я никак не стал. Да и нечего было тут говорить. Боец не растерялся и сумел прийти мне на помощь, за что я ему был очень благодарен.

Как ни крути, а его плечо мне точно пригодится, чтобы вернуться к отряду. А идти, судя по всему, придётся не меньше половины километра.Будь эта не реальная история, а книга, эти пятьсот метров запросто могут превратиться в путешествие длинною в целый том.

— Командир, предлагаю приземляться на крыши, — сгенерировал идею Амир. — Так будет безопаснее и осмотримся заодно.

— Так и сделаем, — согласился я с предложением «Крылана». А затем обратился к остальными членам отряда. — Народ, у вас как дела?

— Я уже на ногах, — ответил Марат. — Площадь чистая. Врагов пока нет. Сейчас остальные приземлятся и отправимся к вам на встречу.

— Старший сержант Основной, — обратился я к «Душегубу». — Пока меня нет, ты за главного.

— Есть, — ответил тот.

Тем временем крыша, выбранная мной для посадки, стремительно приближалась. В какой-то момент я даже решил, что пролетаю мимо неё. Но, на моё счастье, в этот раз ничего мне не помешало успешно приземлиться в назначенное место.

Когда высвободился из-под парашюта, первым делом оценил обстановку. «Глухой» приземлился на крыше соседнего здания. «Крылан» чуток не дотянул, поэтому высадился через три дома от меня.

Глянул вниз. Движения там вроде никакого не было, но десятки тёмных силуэтов были видны невооружённым взглядом. Похоже, врагов в округе много.

Не успел взяться за свой автомат «Корд», как где-то рядом послышался звериный рык. А в следующий миг с лестничной площадки на крышу выскочил враг.

Опасное существо — Дикий — 41 уровень.

Сила — 532, Скорость — 321, Выносливость — 577, Сила умения — 102, Сопротивление — 103, Мана — 197.

Не раздумывая ни секунды, щелкнул предохранителем и, даже толком не прицелившись, выстрелил короткой очередью по противнику. Тот свалился замертво с пятью пулевыми ранениями в груди и двумя на лице.

Звуки выстрелов были едва уловимыми. Такие тихие я встречал разве что на АС-ВАЛ, который нашёл в деревне на первой миссии. Всё дело в том, что наши «Корды» претерпели некоторые изменения. Были заменены стволы, большую часть которых теперь и занимали те самые глушители. А сделаны они были с применением чёрной основы.

Ны крышу выскочил ещё один враг, а сразу за ним, толкая друг друга, спешили ещё трое.

Чтобы повысить точность стрельбы, в этот раз я вскинул оружие и прицелился. Подключённый к автомату визор мгновенно показал красными точками те места на врагах, куда попадут пули.

Утопил спусковой крючок, чтобы сделать одиночный выстрел прямо в лоб ближайшему дикому. Одна пуля того не остановила и я повторил выстрел. Но тот всё равно продолжал идти. В итоге экспериментальным путём выяснилось, что для уничтожения дикого 41-го уровня необходимо три точных попадания бронебойно-зажигательными в голову.

Следом упокоил и остальных заражённых, потратив при этом такое же количество патронов на каждого.

41/60 — заботливо предоставил мне визор информацию о заполненности магазина с патронами. Также заметил в правом верхнем углу логи об убийстве противников. Причём там были не только те пятеро, которых одолел я. Были и те, кого ликвидировали «Крылан-6», «Борис», «Милаха», «Каскадёр» и «Душегуб».

Выходит, последнее обновление для КИОС теперь даёт нам даже информацию о том, кто из нас убил какого врага и каким оружием. Вот так:

«Инженер» — Корд А762 — Дикий (41 уровень).

Прислушался. Врагов больше слышно не было. Только звук запущенного Амиром дрона уловил. Точнее нескольких дронов. Один под прямым управлением разведчика и два под присмотром искусственного интеллекта. Последняя пара сразу же вывела на миникарту моего визора множество красных точек, подтверждая тем самым, что врагов повсюду очень много.

— Рядом с нами всё тихо, — дал дополнительную информацию разведчик. — Врагов много, но все они на первых этажах и на земле. И, похоже, они спят и ничего не подозревают.

Для надёжности «Крылан» отметил красной аурой всех врагов, которые были в наших домах. Все они находились, как он и сказал, внизу и не двигались.

Собрал цветные элементы с поверженных противников.

Убито опасных существ — Дикий — 5.

Сила: + 5

Скорость: + 3

Выносливость: + 5

Сила умения: + 1

Сопротивление: + 1

Мана: + 2

Максим «Инженер» Ларионов — 95 уровень.

Сила — 1370, Скорость — 963, Выносливость — 1311, Сила умения — 1520, Сопротивление — 1240, Мана — 1242.

ЧО — 9444 грамм. Доступно для цветных элементов — 1798.

Множитель цветных элементов — 1,5

Скорость восстановления маны — 4 в секунду.

Два последних показателя тоже были добавлены с последним обновлением КИОС. Как и обещала Алла.

Когда я впервые с ними ознакомился (ещё до вылета), то сразу призадумался над восполнением маны. Выходит, что полное восстановление с нуля занимает больше пяти минут. Это слишком много. Не окажись в нужный момент рядом со мной слабых врагов, с помощью которых я смогу восстановить ману, я могу запросто остаться без способностей. А это чревато смертью.

Надо будет как-то решить эту проблему в будущем.

— Командир, у нас тут некоторые сложности, — услышал я голос «Душегуба» в голосовом чате. — Много тварей прознали про нас и бегут поздороваться. А ещё с ними какая-то здоровенная зверюга. Так что навстречу пойти не сможем. Давайте уж как-нибудь сами там.

В верхнем правом углу визора замелькали логи об убийствах врагов. Причём самих выстрелов я не слышал. Это лишний раз подтверждало эффективность наших новых глушителей

— Принято, — подтвердил я полученную информацию, а затем отыскал глазами ближайшего ко мне бойца. — Так, «Глухой», оставайся на месте. Сейчас приду к тебе. «Крылан», а ты срочно отыщи ещё одну лазейку на соседней крыше.

— Так точно, — отозвался Амир.

Я выскочил из себя в энергетическом облике и принялся искать ближайшую нишу с источником света для того, чтобы воспользоваться способностью строительства. Такая обнаружилась прямо на углу крыши. Не думая, сунул руку в дымящееся отверстие и потянул захваченную там незримую веревку.

Внутренний взор сразу же подсказал мне состав всего, что меня окружало. Причём даже воздуха. Имея эти данные, я быстро разобрался, как мне перебросить мост от моего здания до дома, где находился «Глухой».

Для этого мне потребовался весь свет, который был в дымящейся нише. С его помощью можно было сделать воздух твёрдым. Сначала я представил то, как всё это будет выглядеть, в голове. Поначалу мне не хватало «стройматериала», чтобы дотянуться до соседней крыши. Но затем я сузил конструкцию и тем самым смог создать полноценный мост. Буквально из энергии.

После того, как я мысленно подтвердил созданный в голове образ, свет из ниши за несколько секунд воплотил его в реальность. И вот передо мной уже был десятиметровый мост, созданный (да простят меня учёные за такой термин) из затвердевшего воздуха.

Со стороны могло показаться, что это какой-то мираж. Просто свет решил вот так приломиться. Но нет. Мост был более, чем реален. Хотя ступал я по его полупрозрачной текстуре с недоверием. Казалось, что он вот-вот растает.

— Командир, тебя заметили, — услышал я голос Амира, когда я почти преодолел мост. — Два десятка диких поднимаются к вам на крышу.

— Понял тебя, — ответил я и сразу же переключился на Глухого. — Приготовиться.

Но дикий не торопился браться за оружие.

— Ты уверен, что нужно убивать их? — написал он в чате.

— Ты прямо сейчас хочешь об этом поговорить? — сделал я свой голос как можно твёже. — Конечно, я уверен!

— Может, я попробую договориться с ними? — продолжал настаивать тот.

Хотелось сказать: «Может тебя пристрелить вместе с ними?». Но, сдержав агрессию, ответил немного мягче:

— Не провоцируй меня! — отрезал я. — Не до дипломатии сейчас. К оружию, я сказал!

«Глухой» спорить больше не стал. И начал медленно поднимать своё оружие. А я внимательно следил за тем, чтоб он не направил его в меня. Но тот был благоразумен. И прицелился точно в дверь, ведущую на лестничную площадку.

А враги тем временем уже почти поднялись. Благодаря способности Амира, их красную ауру мы видели прямо через стены.

— Огонь! — скомандовал я, как только показалась голова первого дикого.

Причём сам я стрелять не стал, чтобы убедиться, что «Глухой» выполнит приказ. Последний сделал всё чётко — успел сделать три выстрела и все они попали противнику точно в голову ещё до того, как тот успел подняться. А затем безжизненное тело врага рухнуло на его же собратьев, поднимающихся следом.

Но тем это особых помех не доставило. И уже в следующий миг они начали выскакивать на крышу один за одним.

Тут я подключился к «Глухому» и тоже утопил спусковой крючок.

Врагов было много. Поэтому тщательно целиться не стал, компенсируя это бо́льшим количеством боеприпасов, выпущенных в каждого отдельного противника.

Таким образом я успел убить всего пятерых перед тем, как закончились патроны. А затем отработанным движением отстегнул магазины и вставил их нижней стороной. В этой миссии я решил вернуться к полюбившемуся мне способу спарки двух магазинов.

Когда патроны закончились и во втором магазине, на крыше осталось ещё пять противников.

— «Глухой», вверх их, — скомандовал я бойцу, чтобы тот применил телекинез.

В следующую секунду все пятеро врагов оторвались от земли и начали быстро подниматься над крышей. При этом они не оставили попыток добраться до нас и оттого весьма комично дрыгали конечностями.

Как только дикие поднялись на полтора метра вверх, применил свою способность и я. Превратив энерго-щупальца в одну большую дубину, ударил ею одновременно по всем врагам. Вместе с гулким хлопком тела диких на секунду вспыхнули синим светом. Это означало, что сработало комбо наших с «Глухим» умений. А в следующий миг после удара врагов бросило во все стороны с такой силой, будто каждого из них запустили из огромной рогатки. Лишь чёрная основа осталось от них на крыше.

Убито опасных существ — Дикий — 14.

Сила: + 13

Скорость: + 9

Выносливость: + 17

Сила умения: + 3

Сопротивление: + 2

Мана: + 5

— Ты был прав командир, — увидел я сообщение в чате от «Глухого». — Их разум был настолько пуст, что там отсутствовали даже примитивные эмоции. Только боль и голод. Больше ничего.

Я же на это лишь молча качнул головой с выражением на лице — я же говорил.

Не то, чтобы я не хотел об этом поговорить. Напротив, вывод «Глухого» заинтересовал меня. Только вот разговаривать было некогда. В визоре по-прежнему мелькали логи об убитых противниках. Причём с большой скоростью. А это означало, что у наших товарищей завязался серьёзный бой и нужно было как можно скорее до них добраться.

— «Крылан», — обратился я к разведчику, находясь уже в энергетическом облике. — Ты нашел для меня новую лазейку?

— Сейчас будет, — среди логов об убийствах появились три надписи за авторством Амира. Похоже дикие и ему скучать не давали. — Так, вроде вот тут было. Ага. Хотя-я… нет, с другой стороны. Да. Вот она.

В следующий момент на краю крыши появилась ниша и оттуда сразу же повалил подсвеченный белым дым. Воспользовавшись ею, я принялся пробивать пространственный коридор до крыши, на которой находился Амир.

Это работало примерно так же, как создавать тоннель в толще земли. Только вот делалось это прямо через воздух. Получался своего рода разлом.

Вся работа заняла не больше пяти секунд. И вот мы с «Глухим» уже нырнули в рамку прохода и бежали через его темень на крышу к «Крылану». Как ни странно, а изнутри невозможно было видеть ничего, так же, как нельзя было увидеть сам тоннель снаружи. Если не знающего человека отправить через него, ему покажется, что он идёт по самому обычному коридору. Разве что он не смог бы определить из какого материала сделан этот проход. На ощупь он напоминал кафель. Но больше был похож на затвердевшую смолу.

— Давай ещё одну, — приказал я «Крылану», когда мы добрались до него. — По крышам пойдём. Так, думаю, быстрее доберёмся до наших.

— Уже готово, — указал он рукой на угол дома. — Только постарайся провести коридор подальше вон от того дома. Там какая-то большая тварь засела. Похожа на рыцаря. И лучше бы нам его не тревожить.

Вняв совету Амира, я пробил ещё один пространственный коридор. Причём в этот раз получилось сделать его необычайно длинным. За раз мы преодолели расстояние в полсотню метров и оказались на крыше очередной хрущёвки.

— Всё ещё не видно их, — отметил очевидное «Глухой».

Я глянул вниз. Видимо для того, чтобы снова убедиться, что лучше передвигаться по крышам. Снизу по-прежнему было много врагов. Да, по большей части они были спящими, но, как я был уверен, они быстро активизируются, если мы окажемся рядом с ними. Разумеется, справиться мы с ними сможем, но сильно замедлимся из-за этого.

— «Душегуб», приём, как отряд? — поинтересовался делами остальных членов отряда. — «Ева» очнулась?

— Держимся. Анжелика впорядке, — ответил Марат. — Но этот рыцарь прям очень крепкий. Ничем его пробить не можем.

— Ясно, скоро будем, — хмыкнул я. — «Крылан», что там с новой лазейкой? Ищешь? — глянул я на разведчика, который с загадочным лицом следил за изображениями с камер своих дронов, что были выведены в его визор.

— Кажется, и наш рыцарь в том доме, о котором я говорил, просыпается, — задумчиво ответил Амир. — Хотя нет… не кажется.

— Этого только не хватало, — прорычал я, понимая, что теперь мы точно задержимся тут.

В этот момент соседнее здание вздрогнуло. А затем перекрытие его крыши будто взорвалось. В стороны полетели осколки каменных плит. Одна из стен дома покрылась крупными трещинами. А дальний от нас подъезд и вовсе сложился целиком.

Когда пыль рассеялась мы увидели выбирающегося на крышу рыцаря. Он был очень похож на чёрта, которого мы с «Порохом» встретили в секретном бункере. Только этот был гораздо крупнее. И, скорее всего, опаснее.

Опасное существо — рыцарь — 89 уровень.

Сила — 1023, Скорость — 604, Выносливость — 1122, Сила умения — 1541, Сопротивление — 1322, Мана — 2674.

— Я ощущаю, как он приказывает всем своим солдатам пробудиться, — застрочил в чате «Глухой». — Даже до моего разума пытается дотянуться. И очень удивляется, почему у него это не получается.

Под домами зашевелились просыпающиеся дикие. На улицах все громче звучало их рычание.

— Это обычный рыцарь или с осколком астероида в сердце? — на всякий случай уточнил я, чтобы понимать, насколько сложен будет бой.

— Обычный, — ответил «Глухой». — Но всё равно очень сильный.

— Оно и так понятно, — хмыкнул Амир.

В этот момент когти у чёрта удлинились, а затем раскалились до красна. После он приподнял одну из лап до уровня лица и в его ладони образовался огненный шар.

— Фаерболы? Серьёзно? — удивился «Крылан-6».

Не успел разведчик договорить, как чёрт размахнулся и швырнул огненный шар в нас. Готовый к этому броску, я вовремя выставил перед нами энергетический щит, который в следующий же миг обагрился пламенем от попавшего в него вражеского снаряда.

— У нас тоже есть, чем покидать, — я приказ зарядить подствольные гранатамёты. — Приготовить осколочно-фугасные. По команде!

Тем временем в нашу сторону полетел второй фаербол. Как только тот угодил в мой энерго-барьер, я скомандовал: «ПЛИ!»

Три гранаты почти одновременно отправились в цель. Первая пролетела чуть выше чёрта и скрылась где-то за домом. Вторая прошла стороной. И только третья попало куда надо. Точнее, могла бы попасть, если бы чёрт не поймал её рукой, который ранее кидал фаерболы.

И сразу же в ладони рыцаря прозвучал обжигающий взрыв. Врага бросило в сторону и со звучным рыком тот сорвался с крыши. А после с оглушительным грохотом он упал на припаркованную возле здания машину.

— Заряжай! — дал я повторную команду, понимая, что чёрт от падения с пятиэтажного дома точно не умрёт. Затем, не дожидаясь, когда он поднимется на ноги, негромко произнёс. — Пли.

Глава 26 Пылающий город

— А-агрррр!!! — взревел чёрт, когда в него попали сразу три фугасно-осколочные гранаты, усиленные чёрной основой.

Остов машины, на которой враг лежал, от взрыва буквально разорвало на три большие части. Даже по стене стоящего рядом здания трещины поползли. А вот у рыцаря даже шерсть не подпалилась. И это при том что он не был защищён силовым щитом, какой обычно бывает у подобных существ.

Выходит, он оказался намного крепче железной машины и каменного дома вместе взятых.

— Непорядок! — видя результат нашей работы, произнёс я. А затем скомандовал сделать дополнительный залп. — Повторим ещё разок.

Мы наспех закинули в подствольные гранатамёты новые выстрелы и сразу же отправили их в рыцаря. Стрелять с крыши пятиэтажного дома по неподвижной цели было не сложно. Гранаты летели точно в цель без какой-либо поправки на расстояние.

Но чёрт в этот раз не позволил так просто попасть в себя. В последний момент он вскочил на ноги и смог увернуться от одного из снарядов. Хотя другие два всё-таки попали, куда надо.

— Ааа-рррггх! — взвыл рыцарь, которого взрывной волной отбросило ещё на одну машину.

— Он принуждает меня убить тебя, командир, — написал в чате «Глухой». — И очень злится, когда слышит мой отказ.

— Скажи ему, чтобы засунул свои приказы себе туда, куда свет никогда не проникает, — высказался вместо меня Амир.

— Он не поймёт, — ответил «Глухой». — Этот рыцарь не приспособлен к сложному мышлению. Он обычная боевая единица. Не больше.

К этому моменту дикие, что находились на всех ближайших улицах, окончательно проснулись. Причём их было так много, что, казалось, будто мы стоим на небольшом островке с отвесными берегами посреди бушующего океана.

Беспорядочной толпой они проникали в наше здание через все двери и окна на первом этаже. А некоторые из них уже поднимались по лестницам и вот-вот должны показаться на крыше.

— Так, — оценил я обстановку. — Вы оба, — кивнул я на «Крылана» и «Глухого», — контролируйте все выходы на крышу. Заражённые — ваши. А я займусь рыцарем.

Всего выходов на крышу было три. И это создавало проблему. Ведь держать волну врагов в узком дверном проёме была возможность только в одном месте. А из остальных твари будут выбрасываться беспрепятственно и очень быстро заполнят собой всю крышу.

Впрочем, эту задачу взялся решить Амир. Он выхватил две зажигательные гранаты и точными бросками закинул их в дальние от нас проходы. Это ненадолго задержит тварей, что пойдут оттуда. А затем «Крылан» приготовил ещё одну гранату, чтобы бросить её в ближайшую дверь, когда в ней появятся враги.

«Глухой» же достал из подсумка осколочную гранату. Она полетит в толпу врагов вслед за зажигательной.

Я тем временем вскинул свой «Корд» и, зажав спусковой крючок, выпустил сплошную очередь в чётра. Как и ожидалось, шкура его была настолько крепкой, что даже бронебойно-зажигательные едва царапали её. Хотя несколько внушительных кровавых отметин всё же появились на нём.

Врагу это явно не понравилось. Это он подтвердил очередным злобными рыком. А, пока я менял магазин, тот слегка присел, будто готовился к прыжку. Я сразу же изготовил свои энергетические щупальца, ожидая, что враг запрыгнет к нам на крышу. То, что ему удасться это сделать, я нисколько не сомневался.

Но я ошибся. Точнее, запрыгнуть на пятиэтажку-то он смог. Только вот не на нашу, а на соседнюю. И там сразу же начал готовить новый огненный шар для броска.

Не дожидаясь броска, я снова утопил спусковой крючок, целясь рыцарю в ладонь с фаерболом. Попал точно в цель. И, кажется, даже удалось пробить чёртову руку насквозь.

От боли враг выронил свой огненный шар. Тот упал со здания прямо в гущу диких. В момент воспламеняющиеся твари завыли на всю округу. А также занялся огнём припаркованный «Крузак».

Но за тем, как буйствовала огненная стихия, я не следил. Вместо этого я сосредоточился на стрельбе по рыцарю, стараясь как можно чаще попадать тому в голову. Чёрт в свою очередь на месте не стоял. Как только ощутил пару попаданий в лоб, он спрятался надстройкой лестничной площадки.

— Вот гадёныш, — выругался я, пытаясь угадать, с какой стороны от надстройки выскочит враг, чтобы совершить очередной бросок.

В итоге чёрт меня перехитрил. Выскочил не с той стороны, где ждал его мой прицел. Если бы на моём месте была Анна Степановна, она бы не оставила шанса рыцарю — смогла бы попасть ему в руку с фаерболом, где бы враг не выскочил. Но я не мог похвастаться такой искусной стрельбой. Поэтому огненный шар в следующую секунду уже летел в меня.

Впрочем, энерго-стену подставить я успел. А фаербол, отскочив от неё, снова упал под здание и поджёг там диких. Своими глазами этого я не видел, но понял по необычайно громкому вою тварей.

Тем временем раздался взрыв на нашей крыше. Эго породила осколочная граната, брошенная «Глухим». Я краем глаза оценил, как обстоят дела у моих товарищей. Несмотря огромное количество диких, вырвавшихся на крышу, солдаты держали оборону успешно.

«Крылан-6» не оставлял без красной отметки ни одного врага. Это помогало видеть всех диких даже через стены. А «Глухой» то и дело применял телекинез, с помощью которого сбрасывал тварей с крыши десятками.

Мой же противник продолжал кидаться фаерболами в том же стиле — кинет, спрячется, кинет, спрячется… И лишь в редких случаях мне удавалось попасть в него, чтобы предотвратить очередной бросок.

— Похоже, он не особый любитель ближнего боя, — подметил «Крылан-6», активно поливая диких из своего «Корда». — Может воспользуешься…

— Уже сам подумал об этом, — не стал я дослушивать разведчика. — Найди мне срочно лазейку.

— Сейчас сделаем, — резким движением Амир выхватил из подсумка осколочную гранату, сорвал чеку и швырнул её прямо в то место, где был чёрт.

Бросок получился, как говорится, «трёхочковый». Граната упала на соседнюю крышу и докатилась прямо до укрытия чёрта. Взрывной волной того сразу же бросило в сторону. А огненный шар снова упал вниз. В этот раз на огромный «Лексус».

Затем Амир замер и сконцентрировался на поиске уязвимость в системе. А я тем временем занял его место в обороне крыше от диких. Только вот автомат я применять не стал, решив воспользоваться способностями.

Для начала я бросил вперёд, в толпу, энергетические щупальца. А затем резко дёрнул ими в разные стороны. Вследствие этого с крыши слетели все враги, что находились поблизости. После этого я превратил щупальца в лезвия и начал орудовать ими.

Между тем «Глухой» тоже не отставал. Он регулярно поднимал в воздух сразу по пять, а то и десять тварей. А я, видя это, с размаху рубил их своими энергетическим лезвиями. И эффект от этого был впечатляющий. При каждом ударе по поднятым врагам срабатывало комбо, которае непременно сопровождалось ударной волной. Таким образом от тех, на кого распространялось само комбо, не оставалось почти ничего, а тех, кто находился в этот момент рядом, отбрасывало в стороны.

— Шар! — громко крикнул «Крылан-6», предупреждая, что чёрт сейчас снова кинет свой файрбол.

Я сразу же уступил место Амиру и приготовился отражать бросок огненного шара. Только в этот раз я решил сделать это не с помощью барьера, а энергетической дубиной. Сыграть в своего рода бейсбол таким образом.

Чёрт бросил фаербол. Я замахнулся энерго-битой и чётким ударом отбил огненный шар. Разумеется, я старался сделать так, чтобы горящий снаряд вернулся к своему хозяину. Но тот, вопреки моим стараниям, угодил прямо в окно одной из квартир. И там сразу же занялся пожар.

В этот момент раздался очередной взрыв — это был тот «Крузак», который загорелся самым первым.

— Да у вас там война самая настоящая, — услышал я в голосовом чате «Душегуба». — Вы как там вообще?

— Держимся, — коротко ответил я.

— «Инженер», лазейка готова! — сообщил мне разведчик.

— Отлично, — отозвался я. — Но нужно чем-тозанять чёрта, пока я буду строить.

— Без проблем, — «Крылан» тут же выдернул кольцо из осколочной гранаты и бросил ту к укрытию рыцаря.

Таким образом он выиграл для меня около десяти секунд, которых мне должно хватить для создания пространственного коридора.

Убедившись, что чёрта отбросило взрывной волной, я выскочил из себя в призрачном образе и сразу же дернул за незримую верёвку в светящейся нише. А затем представил в голове коридор, который полукругом тянется до крыши противника. Причем выход я сделал позади чёрта чуть выше его головы. Чтобы моё появление было для него неожиданностью.

— Готово, — вернувшись в своё тело, сообщил я товарищам. — Только нужно, чтобы кто-то занялся огненными шарами, пока я буду идти к нему.

— Я попробую, — ответил «Глухой». — Быть может я смогу ловить шары телекинезом.

— А чего раньше этого не сделал? — рявкнул Амир.

Идея «Глухого» на словах казалась рабочей. Но всё же мы решили убедиться в этом, прежде, чем я отправлюсь по коридору противнику в тыл.

Как только чёрт бросил новый фаербол, «Глухой» без каких либо проблем схватил его телекинезом, а затем бросил прямо в толпу тварей на нашей крыше.

— Отлично, — оценил я действия боевого товарища. — Вы тут держитесь, а я пошёл.

Оставив бойцов позади, я нырнул в пространственный коридор. И вскоре был уже прямо за спиной чёрта. Тот, как и планировалось, моего появления не заметил. А я, не медля ни мгновения, создал из энергетических щупалец копья и воткнул их прямо в затылок врагу. Я рассчитывал, что именно там у него самое слабое место.

И не прогадал.

Рыцарь от удара дёрнулся и изогнулся. Огненный шар в его ладони погас. Затем он зашипел так громко, будто лишнее давление из клапана высвободилось. А после он попросту обмяк и свалился замертво. А в правой части на визоре появился свидетельствующий об этом лог:

«Инженер» — способность — Рыцарь (89 уровень).

— Чёрт мёртв, — сообщил я о своей победе товарищам, собирая с него все цветные элементы.

Убито опасных существ — Рыцарь — 1.

ЧО (чёрная основа): + 0 грамм

Сила: + 82

Скорость: + 53

Выносливость: + 112

Сила умения: + 135

Сопротивление: + 126

Мана: + 224

Максим «Инженер» Ларионов — 95 уровень.

Сила — 1465, Скорость — 1005, Выносливость — 1440, Сила умения — 1645, Сопротивление — 1368, Мана — 1471.

ЧО — 9444 грамм. Доступно для цветных элементов — 1050.

Множитель цветных элементов — 1,5

Скорость восстановления маны — 4 в секунду.

Что ж, ну вот и настал момент, когда все мои способности перевалили за тысячу.

— Неплохо, командир, — похвалил меня «Крылан-6». — Не хочешь теперь нам помочь разделаться с дикарями?

Я глянул по сторонам.

Врагов под домами оставалось ещё довольно много. Хотя на бушующий океан это уже не походило. Так, отголоски бури, не больше.

Тот дом, в который я случайно попал отбитым огненным шаром, полыхал уже полностью. Огонь буквально вырывался изо всех окон. А столб чёрного дыма уже поднялся, наверное, до верхней границы купола зоны. Так же горели и периодически взрывались припаркованные автомобили. А твари, разумеется, попадали под каждый такой взрыв.

Да уж, всего один огненный чёрт с фаерболами, а такое ощущение, что здесь настоящая война случилась.

Возвращаться на крышу, где остались «Глухой» и «Крылан», я не стал. Так как с моего здания был прекрасный обзор и я мог работать по тем врагам, которые рвались в дом моих боевых товарищей.

Для начала я зарядил подствольный гранатомёт фугасно-осколочным снарядом. А затем выстрелил им в сторону дверного проёма, перед которым столпилась самая большая толпа заражённых. После повторил это действие ещё несколько раз.

Когда выстрелы для гранатомёта закончились, переключился на ручные гранаты. И бросал их вниз до тех пор, пока не иссякли и они. И только после этого взял в руки «Корд»

Спустя пять минут врагов почти не осталось. По крайней мере никто на нас больше не нападал. Лишь одиночки шныряли вдоль здания и совсем не спешили подниматься к нам.

— Они совсем утратили цель существования, — написал в чате «Глухой», наблюдая с крыши за оставшимися дикими. — Их даже голод не волнует.

— Зачем так жить вообще? — хмыкнул Амир.

— Все эмоции им внушал рыцарь, — ответил «Глухой». — А, когда он умер, у них не осталось ничего. Теперь даже другой рыцарь не сможет взять их в своё войско, так как разрушен участок разума, отвечающий за контроль над ним. Тоже самое было с Марией, когда разорвалась её связь с Отцом… то есть с астероидом. Теперь все эти существа просто кости и плоть. Так как их энергетические тела стремительно умирают.

— Ты ведь тоже пережил подобное, — вспомнил я момент на свиноферме, когда «Глухой» был под контролем рыцаря и сражался за него. — Но твой разум остался целым, когда я разорвал связь с твоим хозяином. И ты жив до сих пор. Как это возможно?

— Если б я знал… — не нашёл ответа «Глухой». — Может, потому я и здесь, с тобой? — он повернулся ко мне и под его визором я увидел жёлтые кошачьи глаза. — Может, это ты должен ответить на этот вопрос? Ведь ты — говорящий с Отцом. Не я.

— Отец? — задумался я. — Почему ты так называешь астероид?

— Не знаю, — покачал тот головой. — Я многого не знаю…

Я отошёл от дикого и ещё раз огляделся по сторонам. Подожжённый мною дом всё ещё полыхал. А вот машины уже прогорели и просто дымились.

— Так, здесь всё, — заключил я. — Быстро собираем основу, цветные элементы и вперёд к нашим. «Крылан», проверь местность. Может уже нет смысла перемещаться по крышам.

— Так точно, — ответил разведчик и принялся изучать территорию вокруг нас с помощью своих дронов.

Мы наскоро пробежались по всем местам, где сохранились основа и элементы. Как выяснилось, Амир умел находить и помечать их тоже. И это очень сильно облегчило нам задачу.

Понимая, что итак много получил ресурсов от рыцаря, я забрал себе меньшую часть от найденного. Но и она оказалась приличной.

Убито опасных существ — Дикий — 147.

ЧО (чёрная основа): + 171 грамм

Сила: + 32

Скорость: + 37

Выносливость: + 51

Сила умения: + 13

Сопротивление: + 19

Мана: + 33

Получен новый уровень: 96.

Максим «Инженер» Ларионов — 96 уровень.

Сила — 1497, Скорость — 1042, Выносливость — 1491, Сила умения — 1658, Сопротивление — 1387, Мана — 1504.

ЧО — 9615 грамм. Доступно для цветных элементов — 1036.

Множитель цветных элементов — 1,5

Скорость восстановления маны — 4 в секунду.

Чуть позже «Крылан-6» доложил, что путь по земле свободен. Да, там остались одиночные дикие, но они не смогут нас замедлить. Поэтому, оставив после себя всё ещё полыхающий дом, дымящиеся машины и горы трупов, мы отправились в сторону отряда.

— «Инженер», ты тут очень нужен, — вышел на связь «Душегуб». — Без тебя не получается сбить рыцарю силовой щит.

— Через минуту будем, — ответил я, переходя на бег.

Направление определить было несложно и без подсказки разведчика. Нужно было просто идти туда, где поднимались сразу три столба густого чёрного дыма. Похоже, ребята воют там не слабее нашего.

Нас с отрядом разделяло примерно триста метров. Это расстояние мы преодолели очень быстро, несмотря на постоянные атаки диких. Но, как ранее сказал «Крылан-6», особых проблем они не доставили и замедлить не смогли.

— Ну наконец-то! — выкрикнул во весь голос Борис, когда мы добрались.

— Так, а где рыцарь? — я осмотрел довольно большую площадь, но здесь были только наши бойцы и совсем немного диких, которых очень быстро отстреливали.

Вернее здесь было две площади, разделенные двухполосной дорогой. С одной стороны находился памятник Владимиру Ильичу Ленину, я рядом с ним лежал наш контейнер с боеприпасами. С другой — памятник неизвестному солдату с вечным огнём перед ним и множеством мемориальных плит за его спиной.

Стоит отметить, что вечный огонь продолжал гореть, несмотря на то, что в этот город пришла аномальная зона. Впрочем, здесь хватало и другого огня. Полыхали четыре многоподъездных хрущёвки и все машины, которые я успел заметить. А два здания были и вовсе разрушены до основания.

Но при всём при этом оба памятника каким-то чудом остались целыми.

— Сейчас выскочит. Вон оттуда, — показал «Душегуб» рукой на один из горящих домов.

— Да, фиксирую цель, — подтвердил его слова «Крылан», который уже совершил облёт местности с помощью своих дронов. — Похоже, он собирается протаранить дом.

В следующий миг полыхающий дом вздрогнул. Внутри него, на первом этаже, раздался оглушительный хлопок, будто взорвался газовый баллон. И сразу же все пять этажей центрального подъезда начали складываться, как гармошка.

Но, прежде чем это произошло, из дома выскочил тот самый рыцарь, с которым наш отряда не может справиться уже минут пятнадцать.

Это был трёхметровый в высоту монстр с телом коня и головой, как у того динозавра, который лбом способен бетонные стены пробивать. Даже такой же костный купол на его голове имелся. И, судя по тому, как лихо был снесён целый подъезд, применять свою голову-таран он нисколько не стеснялся.

Опасное существо — рыцарь — 97 уровень.

Сила — 3022, Скорость — 1046, Выносливость — 2469, Сила умения — 1001, Сопротивление — 422, Мана — 1774.

Как только монстр выскочил на площадь, он проржал, подобно коню, решившего стать волком, чтобы выть на луну. А затем, выбрав «Каскадёра» своей целью, бросился на него.

Стрелять в рыцаря никто не стал. Похоже к этому моменту все уже поняли, что это бесполезно из-за очень крепкого силового поля. Впрочем, учитывая, что сопротивления у него очень мало, наше с «Мехом» комбо собьёт этот щит на раз-два.

Но просто это было, разумеется, только на словах.

— Скотобаза грязная! — выругался Борис. — Опять не туда побежал. Надо, чтобы он атаковал «Инженера».

В этот момент конь приблизился к Петру, вскочил на задние лапы и попытался ударить того двумя передними. «Каскадёр» воспользовался своей способностью скоростного перемещения и в один момент оказался сбоку от монстра.

Несмотря на то, что конь Петра не задел, от его удара вздрогнула земля. А по площади даже трещины в разные стороны поползли.

Применять свой меч «Каскадёр» не стал. Вместо этого он со всех ног бросился в мою сторону. Наверное хотел, чтобы конь погнался за ним и тем самым оказался возле меня, где я бы смог достать его своими энергетическими щупальцами.

Но у рыцаря были свои планы. Ещё раз проржав, он поскакал прочь от площади. Пробив при этом ещё одно здание. Только в этот раз подъезд не стал складываться.

— Сейчас вернётся, — рассказал «Душегуб» про повадки рыцаря. — Он так уже минут двадцать носится туда-сюда. Мы уже даже не стреляем в него. Бесполезно.

— Ясно, — глядя в то место, где скрылся конь, покачал я головой. — Какой интервал между атаками?

— Обычно секунд тридцать-сорок, — ответил «Ключ». — Самое меньшее было — двадцать три.

— «Крылан», — быстро я прикинул варианты и выделил из них самый очевидный. — Срочно найди две лазейки для «Каскадёра» и «Душегуба». Пусть усилят своё оружие по-максимуму.

— Есть, — принял команду Амир.

— Остальные, встаём рядом со мной, — приказал я. — Пусть у коника не будет других целей для атаки.

Все быстро выполнили мои команды.

Мы собрались в центре дороги, которая делила площадь пополам. Меч Петра был уже усилен с помощью найденной Амиром уязвимости в системе. И его оружие теперь выглядело так, словно он отобрал его у короля назгулов.

«Душегуб» тоже не отставал от «Каскадёра». Он применил найденную лазейку и для повышения мощности свой снайперской винтовки «Призрак». От неё даже пар исходил, словно показывая этим, что оружие готово сделать сокрушительный выстрел.

— Конь возвращается! — сообщил «Крылан» спустя полминуты и показал рукой на ближайшее к нам горящее здание. — Оттуда.

Дальше история повторилась. Что-то на первом этаже дома рвануло. Причём дважды. Затем начали складываться сразу два подъезда. И прямо из разрушающегося дома выпрыгнул рыцарь и без остановки поскакал в нашем направлении.

— Приготовиться! — выкрикнул я.

Когда конь приблизился, мы все бросились в рассыпную, чтобы не угодить под его копыта. А те, между прочим, отливали сталью.

В этот же момент Борис ударил своей молнией по рыцарю, чтобы создать перегрузку на его силовом щите. А, когда враг подскакал ещё ближе и вскочил на задние лапы, нанёс удар и я. Мой энергетический кулак угодил тому прямо в брюхо. От комбинации способностей возникла ослепительная вспышка. Словно кто-то применил светошумовую гранату.

А затем враг заржал от боли. Когда с него спадал силовой щит, то успел не слабо обжечь своего обладателя. Об этом свидетельствовали характерные ожоги по всему телу.

— «Душегуб», сейчас! — видя, что щита на рыцаре больше нет, скомандовал я снайперу.

Тот себя ждать не заставил. И в следующий миг его «Призрак» громыхнул с такой громкостью, какой я никогда не слышал в исполнении этой винтовки.

Выстрел получился сильнейший. От шеи коня буквально оторвало целый кусок мяса. Тут и подоспел «Каскадёр». С помощью своего молниеносного прыжка он оказался на спине рыцаря. И оттуда с размаху рубанул мечом врагу по шее.

Конская голова упала на асфальт с таким звуком, будто была сделана из чистой стали.

В логах появилась соответствующая строка:

«Каскадёр» — Меч Императора — Рыцарь (97 уровень).

Выходит, что КИОС засчитал убийство именно Петру. Не смотря на то, что силы в это вкладывал весь отряд.

— Как всё просто, — хмыкнула «Ведьма», морщась от вида обезглавленного монстра, — когда имеются соответствующие навыки.

— И не говори, — поддержала её «Милаха», глядя на меня. — «Инженер», ты чего так долго шёл?

— Дела кое-какие были, — усмехнулся я, оценивая, какие элементы осталось после коня. В основном там были те, которые нужны для ближнего боя, поэтому я быстро определился, кто их заберёт. — «Каскадёр», раз уж ты нанёс последний удар, забирай ресурсы себе. Тебе столько силы будет нужнее, чем всем нам.

— Благодарствую, мой командир, — комично преклонился передо мной Пётр. — Я в долгу не останусь.

Я посмотрел по сторонам. Несколько домов из тех, что нас окружали, всё ещё горели. Несмотря на то, что мы находились на безопасном расстоянии, жар от пламени всё равно ощущался. Изредка позади зданий слышались взрывы. Видимо огонь добрался до стоящих там автомобилей.

Диких почти не было. А тех одиночек, что выходили на площадь, очень быстро отстреливала Ольга с помощью своей безымянной снайперской винтовки, которую изобрёл профессор Бессмертнов. Работала та очень тихо благодаря монолитному глушителю. А по мощности, как мне казалось, нисколько не уступала «Призраку» Марата.

— Итак, берём всё, что нужно и приступаем к поискам пропавших отрядов, — объявил я отряду и жестом руки показал, чтобы все двигали к контейнеру с припасами. — «Крылан», ты смог найти какой-нибудь след?

— Нет, — ответил разведчик. — Но последние сигналы, которые они отправили, исходили с той стороны. Семьсот метров по прямой.

— Значит, туда и пойдём, — кивнул я. — А ты пока отправь туда дроны. Пусть глянут, что там.

— Уже сделано, — отрапортовал Амир.

Мы вскрыли контейнер с боеприпасами и первым делом восполнили все потраченные боеприпасы. Затем нашли там наши рюкзаки, в которых имелось всё для выполнения задания.

Также прихватили с собой несколько барабанных гранатомётов и РПГ.

После это выдвинулись к точке, которую указал нам разведчик.

Преодолев триста метров, мы вышли к участку, где было множество руин от домов. Некоторые из них до сих пор дымились.

— Судя по всему здесь орудовал наш коник, — сделала вывод «Ева».

Я думал, что нашей целительнице будет очень неуютно на миссии. Но ошибся. Девушка была собранной, команды выполняла чётко и ни на что не жаловалось. Видимо она приобрела необходимый для подобных задач опыт в Рязань-ЭКСПО. Как ни крути, а их группа довольно долго выживала там.

— Да, это сделал конь, — Фёдор подтвердил догадку Анжелики. — Все эти дома он разрушил.

— И не только дома, — Амир тут же отметил зелёной аурой три мёртвых тела, которые лежали на земле чуть впереди. — Вон те — рядовые Югин и Бобров. А тот — командир их отряда капитан Нишепронов. Это ребята из отряда реагирования.

После слов Амира в моём сердце слегка кольнуло. Я и понимал, что очень мала вероятность того, что кого-то из пропавших отрядов мы найдём живыми. Но известие о их смерти не могло оставить меня равнодушным. Похоже, привыкать и привыкать мне ещё подобному.

— А остальные пятеро где? — задал я вопрос «Крылану».

— Здесь только эти трое, — ответил Амир. — Больше никого.

— А тринадцатого отряда тут и вовсе не было, — добавил «Ключ», который, похоже, проанализировал случившееся здесь с помощью своей способности.

Мы ненадолго задержались возле тел наших солдат, чтобы забрать из жетоны. Затем продолжили путь.

Продвигались медленно. Разведчик постоянно обнаруживал заражённых, которые стремились на нас напасть. Также мы устраняли и тех, кто агрессии не проявлял — спящих диких. Не хотелось оставлять в тылу врагов, которые в любой момент могут ударить в спину.

Чем ближе мы подходили к нужному месту, тем более хмурым становилось лицо «Крылана-6». С помощью своих дронов он видел то, что было впереди. А на наши вопросы отвечал, что впереди какая-то плантация.

И вот, миновав очередную хрущевку, мы подошли к черте, где резко обрывался асфальт. А перед нами растянулась низина, напоминающая кратер. Кратер, который мог образоваться только вследствие взрыва чего-то очень мощного.

И вся эта низина, кроме центрального участка, была усеяна людьми. Их тут были тысячи. И все они были обвиты корнями осколка. Так же, как это было тогда, на нашей базе, после импульса. Только в этот раз в куда большем масштабе. Более того, эти корни поднимались вверх, создавая подобие деревьев с висящими на их ветвях людьми. И росли все они не хаотично. Они создавали чёткие линии. При взгляде сверху создавалась картина, будто это был закругленный лабиринт.

Видимо поэтому «Крылан-6» назвал это место плантацией.

— Похоже, здесь собрались жители этого города, которые не стали дикими, — негромко произнёс Пётр.

А в самом центре низины стоял эволюционировавший рыцарь — огромный, обвешанный тяжёлой бронёй. Внешне он был похож на гигантского прямоходящего носорога, которого одели в доспехи.

Опасное существо — рыцарь — 146 уровень.

ЧО — 21880

Сила — 7441, Скорость — 2322, Выносливость — 5843, Сила умения — 1543, Сопротивление — 2407, Мана — 2324.

— Охренеть! — протянул Борис. — У этой твари чёрной основы в два раза больше, чем у «Инженера».

— Теперь понятно, почему даже отряд «Кулака» не справился, — произнесла Ольга холодным от испуга голосом. Давно я не чувствовал страха в её голосе.

— А мы́ справимся? — задала главный вопрос «Ева».

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 7. Противостояние

Глава 1 Низина

Вологодская область. Потерянный город.

15 июня 2024 года.

Московское время — 22:06.

Аномальное время — 12:38.

Миновав очередную хрущевку, мы оказались перед низиной, напоминающей кратер.

И вся эта низина, кроме центрального участка, была усеяна людьми. Их тут были тысячи. И все они были обвиты корнями осколка. Так же, как это было тогда, на нашей базе, после импульса.

Только в этот раз масштабы были намного больше. Более того, эти корни поднимались вверх, создавая подобие деревьев с висящими на их ветвях людьми. К тому же росли они не хаотично. Они создавали чёткие линии. При взгляде сверху создавалась картина, будто это был закругленный лабиринт.

И над всеми этими деревьями нависла зеленоватая дымка. Глядя на неё, казалось, что мы оказались перед каким-то проклятым кладбищем, какие бывают только в книгах жанра фэнтези. Или перед заколдованным садом…

— Похоже, здесь собрались жители этого города, которые не стали дикими, — негромко произнёс Пётр.

А в самом центре низины стоял эволюционировавший рыцарь — огромный, обвешанный тяжёлой бронёй. Внешне он был похож на гигантского прямоходящего носорога, которого одели в доспехи.

Опасное существо — рыцарь — 146 уровень.

ЧО — 21880

Сила — 7441, Скорость — 2322, Выносливость — 5843, Сила умения — 1543, Сопротивление — 2407, Мана — 2324.

— Охренеть! — протянул Борис. — У этой твари чёрной основы в два раза больше, чем у «Инженера».

— Теперь понятно, почему даже отряд «Кулака» не справился, — произнесла Ольга холодным от испуга голосом. Давно я не чувствовал страха в её голосе.

— А мы́ справимся? — задала очевидный вопрос «Ева».

— Придётся, — ответил я девушке. — Мы же не хотим повторить судьбу предыдущих отрядов.

Я был уверен, что рыцарь нас видел, но, тем не менее, он стоял неподвижно. Будто ждал чьей-то команды.

— Все эти люди… — неуверенным голосом проговорил «Крылан-6». — Они… они живые. Это не дикие.

— Как возможно, что у стольких людей не поджарились мозги при контакте с аномалией? — удивился я.

— Да, они живые, — написал в чате «Глухой». — Но они больше не люди. По крайней мере большинство.

— Так, знахарь, — повернулся я к «Глухому», — можешь рассказать, для чего вообще всё это? Зачем подвешивать людей на этих деревьях?

— Одни станут солдатами системы, — ответил тот. — Другие…

— Молчи, воин! — вдруг раздался мужской голос со стороны плантации.

«Глухой» перестал говорить и испуганно покосился на говорящего. Собственно, как и все остальные.

Из-за деревьев вышел знакомый мне мужчина в американской военной форме. Именно в таком облике я последний раз и видел астероид.

— Уходи отсюда, Максим, — сходу заявил мне призрачный собеседник. — Вам нечего здесь делать. Уходите, пока можете. Это больше не ваша земля.

— Не припомню, чтобы эти люди проводили референдум, — в отличии от остальных, астероид меня не страшил. Я уже давно привык к его компании и понимал, что он ни на что не способен, кроме разговоров. — Так что это тебе следует покинуть это место. А заодно забери с собой вон того здоровяка.

— Этот рыцарь уничтожит весь твой отряд, Максим! Так же, как и всех, кто приходил до вас, — в этот раз призрачный собеседник совсем не скрывал злобных ноток в своём голосе. — Но я дам тебе шанс остаться в живых. Просто уйди.

— Ты же знаешь — я не могу, — натянув обманчивую улыбку на лицо, ответил я. — Где-то здесь находится наш друг. И мы не уйдём отсюда без него.

— Забудьте про всех этих людей, — огрызнулся призрак. — Все они теперь в системе.

— Нашёл! — выкрикнул «Крылан-6». — «Кулак» вон на тех корнях, — он пометил зелёной аурой дерево, которое находилось на другой стороне низины, за рыцарем. — Сердце бьётся. Признаков «поджаренного мозга» не наблюдаю. Продолжаю поиск остальных.

Астероид посмотрел на Амира с отвращением. Будто тот своими словами оскорбил самое дорогое, что было у инопланетного захватчика.

— Знаешь, а ведь был момент, когда я почти поверил тебе, — я сделал шаг в направлении призрака. — Ты меня почти убедил тем, что хочешь просто жить.

— Так есть, — ответил астероид.

— Серьёзно? И это ты называешь «просто жить»? — я раскинул руками. — Несколько городов. Сотни тысяч людей, в один миг превратившихся в тварей… Это ты называешь «просто жить»?

— А сколько убили вы тем взрывом в Индии? — парировал призрак. — Миллион детей системы сгорело в ядерном огне за несколько секунд. Я дал вам шанс жить в мире. Принять мой дар и стать лучшей версией себя. Но вы отвергли моё предложение. Вы, люди, способны только уничтожать.

Я остановился в метре от призрака.

Мои товарищи наблюдали за нашим разговором с недоумением. Мои слова, разумеется, они понимали, а вот о том, о чём говорил призрак, им оставалось лишь догадываться.

— Ты тоже уничтожаешь то, что нам дорого, — сказал я. — Куда бы ты не пришёл со своими зонами, там всегда смерть. И нам, людям, это не нравится. Поэтому приходится принимать ответные меры.

— Такова цена эволюции.

— Это я уже слышал.

— Зачем вы сопротивляетесь? Вы же понимаете, что со мной вы сильнее, чем без меня.

— Всё просто, — я давно уже ответил себе на этот вопрос. — Это наша планета. И здесь наши правила. И я могу задать тебе тот же вопрос. Зачем ты лезешь к нам со своими порядками? Зачем убиваешь, вместо того, чтобы пойти с нами на контакт.

— Вы не поймёте, — призрак повернулся ко мне спиной. — Даже ты, Максим. Ты слышишь мои слова, но их смысла не понимаешь, — он ненадолго замолчал. Затем продолжил. — Я дал тебе выбор. Можешь покинуть это место и останешься жив. И люди твои будут жить. Продолжите путь — умрёте. На этом всё.

Я повернулся к отряду и передал им слова призрака. Разумеется, я знал, что они скажут. Но мне хотелось, чтобы их слова услышал и астероид.

— Не хочу показаться грубым, — усмехнулся «Мех», — но не пошёл бы он нахер?

Впрочем, другого от Бориса и я не ожидал услышать. Он всегда говорит, как думает.

— Мне страшно. Я хочу жить, — едва слышно произнесла «Ева». — Но я с вами. Как вы, так и я.

— Я не развернусь, — коротко ответил «Каскадёр».

— А у меня личные счёты с этим гадом, — хмыкнула «Милаха». — Так что я не успокоюсь, пока не надеру ему зад.

— И я с вами, — кивнул «Ключ».

В итоге никто не принял предложение астероида. Только «Глухой» замешкался, так как для него присутствие астероида было сродни с тем, как, если бы мы оказались рядом с богом. Но даже он не сказал ни слова про отступление.

— Наверное, мы умрём здесь все. Скорее всего умрём, — написал в чате «Глухой». — По крайней мере я не вижу ни единого способа одолеть рыцаря 146-го уровня. Но я готов умереть вместе с вами.

— Да ты оптимист, — усмехнулась над диким Ольга.

Услышав наш ответ, призрак, не проронив больше ни слова, просто растворился в воздухе.

А я тем временем принялся командовать.

— Так, отряд, раз вы все такие смелые, приготовиться к бою! «Душегуб», «Ведьма», отправьте по одной разрывной прямо в голову этому рыцарю. Для начала выманим его с плантации, чтобы он не потоптал этих людей, — затем я обратился к разведчику. — А ты, «Крылан», свяжись с Кудриным. Требуй, чтобы он срочно поднимал ближайший истребитель в воздух. У меня есть план.

Прозвучали два выстрела из снайперских винтовок. Один оглушающе громкий из «Призрака». Другой еле уловимый из безымянного оружия Ольги.

А затем две разрывные пули угодили точно в голову рыцарю. Точнее, не в голову, а в силовой щит, который её защищал.

— Так я и думал, — хмыкнул я, наблюдая за тем, как вспыхнули красным светом глаза рыцаря-носорога.

— Аграаррррррр-р! — разнёсся его рык по всей низине. А после этого он сорвался с места и двинулся в нашу сторону.

— Ох, вот это да, — проорал «Крылан», когда мы начали отходить за ближайший дом.

— В чём дело? Что не так? — уточнил я у него.

— Этот носорог не один, — ответил Амир. — Из города к нам идут три чёрта с огненными шарами и два коня. Это не считая заражённых.

Словно в подтверждение словам разведчика, земля под нами затряслась. А затем в ближайший к нам дом угодил фаербол.

А вот теперь стало серьёзней некуда. Драться одновременно против шестерых рыцарей нам ещё не приходилось.

Глава 2 Сейсмическая опасность

Вариант битвы с шестью рыцарями рядом с низиной мы отбросили сразу же. Было очевидно, что при таком раскладе пострадает очень много людей, которые оказались там в ловушке. Поэтому мы очень быстро отходили в глубь города. Ну как быстро? Настолько, насколько это позволяли нам десятки атакующих со всех сторон диких.

Главный наш враг — пятиметровый в высоту могучий, словно шагающий танк, рыцарь-носорог — шёл довольно медленно. Будто понимал, что нет смысла спешить. Что мы всё равно никуда от него не денемся.

— Шар летит! — сообщил о приближении фаербола «Крылан-6». Он со своей ролью разведчика справлялся, как говорится, на ура. Все рыцари были подсвечены красной аурой и мы всегда видели, где те находятся. Так же Амир отмечал и огненные шары, когда черти запускали их в нас. И, конечно же, все дикие, что приближались к нам, тоже не оставались без подсветки.

Если коротко — мы видели почти всех врагов. Даже через стены.

— Ловлю, — объявил в чате «Глухой». Его, как мастера по телекинезу, я назначил ответственным за отражение всех огненных шаров, коих три чёрта кидали не мало.

В следующий момент наш дикий поймал прилетевший фаербол и швырнул его в самую плотную толпу заражённых. Последних, кстати, было как-то уж слишком много. Настолько, что складывалось ощущение, что мы оказались в самом сердце орды. Твари пёрли на нас буквально со всех сторон. И даже порою выпрыгивали из окон домов.

И все они, разумеется, создавали нам серьёзные помехи в продвижении по городу.

Впрочем, с дикими справлялись мы довольно успешно. Ведь главными борцами с ними я определил «Милаху», «Меха» и «Каскадёра», решив, что эти трое будут прекрасно друг друга дополнять.

Борис был основной огневой мощью. С помощью своего «Печенега» он косил заражённых целыми пачками. А, если враги подходили слишком близко, устраивал тем самый настоящий электрошок с помощью цепной молнии. Хоть она тварей и не убивала, но зато обездвиживала сразу несколько десятков особей. А те после этого становились очень лёгкой мишенью для любого стрелкового оружия.

Не меньший вклад в устранение диких вносил и «Каскадёр». Его задачей была борьба с самыми ближайшими врагами. Пётр буквально носился вокруг нашего отряда, не подпуская к нам ни одного дикого. Ну, а что делал его огромный меч с заражёнными, в красках лучше не описывать. Ведь вражеской крови он пускал столько, что ею, наверное, можно было заполнить несколько бассейнов.

Ну, а «Милаха», наконец-то, раскрыла потенциал своей новой способности. Как она сама её называла — «прогулка по разумам». Её энергетическое тело буквально становилась летающим призраком. И в этой форме она проникала в тела врагов. Вернее в их головы. А затем изменяла им разум так, как ей угодно.

В основном она просто сжигала врагам мозги и те после такой терапии становились «немыми столбами». Видимо, сделать это было проще всего.

Но так же девушка использовала и более сложные методы. Например, заставляла отдельных диких выть во всю глотку. Непонятно почему, но этот вой сильно раздражал других диких и те целыми толпами бросались рвать воющего на куски. Даже наш «Глухой» едва сдерживался, чтобы не напасть на такого крикуна.

А вот «Каскадёр», в отличии от «Глухого», напротив, не сдерживался. Видев скопившихся вокруг крикуна тварей, с помощью молниеносного броска он оказывался возле них, а затем, раскрутившись подобно юле с лезвием, врывался в эту толпу. И снова начиналось то, что в красках лучше не описывать.

Ну и, конечно же, «Милаха» не забывала про свой базовый дар — внушать врагам соблазн, из-за которого те начинали атаковать друг друга.

— Долго нам ещё идти? — в какой-то момент спросил Фёдор.

«Ключ», разумеется, тоже активно пользовался своей новой способностью. Заставлял ни с того ни с сего падать знаки прямо на тварей. Траву на газонах делал острой, как бритва (ноги диких оценили это сполна). Иногда даже заставлял катиться машины без запуска двигателя. Особенно хорошо с задачей давить заражённых справлялись грузовики. Но лучше всего удался трюк с катком. Он превратил в лепешку немало тварей.

— Ещё немного, — ответил я Разводному, а сам глянул назад, на улицу, по которой мы только что прошли.

И тут идеально бы подошла цитата из произведения братьев Стругацких «Трудно быть богом»: «Видно было, где он шёл». Ведь за нашей спиной оставались невероятные разрушения — горящие дома и машины, десятки тел заражённых и даже обрушенные подъезды.

А примерно в сотне метров позади нас медленно, но верно шагал рыцарь-носорог, из-за которого нам и пришлось отходить в город.

— «Крылан», что там по истребителю? — задал я вопрос разведчику.

— Кудрин уже ищет подходящий, — ответил Амир. — но это займёт время. Ведь самолёт нужно ещё вооружить.

— А времени-то у нас не то, чтобы много, — задумался я. И тут же увидел, как на крыше одного из уцелевших зданий, что остались позади, появился силуэт чёрта. Тот уже вовсю готовился к броску очередного огненного шара. — «Душегуб», — сразу же сообразил я, что делать с этим любителем фаерболов. — У чертей нет силового поля. Дай-ка этому рыцарю пулю прямо в голову.

— Сейчас сделаем, — отозвался снайпер, который заблаговременно усилил свою винтовку с помощью лазейки.

Марат быстро поймал чёрта в прицел и тут же раздался оглушительный выстрел «Призрака». И в следующий миг силуэт врага стал безголовым.

Сработало!

— Отлично, — хлопнул я Марата по плечу. — Готовь снайперку к следующему выстрелу. Увидишь ещё чертей — вали без раздумий.

— Черти чертями, а к нам коники уже подходят, — напомнил Амир про рыцарей-скакунов.

— Приготовиться! — сразу же среагировал я.

Дом, что находился по правую сторону от нас, вздрогнул. Затем часть его стен рассыпалась и оттуда выскочил рыцарь-конь. Не останавливаясь, он галопом бросился в нашу сторону, опустив голову почти до самой земли. Похоже, ею он намеревался протаранить наши ряды.

Но метод борьбы с подобными монстрами нам был уже известен. Поэтому конь получил электрический разряд сразу же, как показался нам на глаза. А чуть позже, когда подскакал поближе, удар моего энергетического кулака лишил противника силового щита.

Только вот добить мы его не успели. Конь, промчавшись мимо нас, на всём скаку нырнул в дом на другой стороне улицы. Здание такого тарана не выдержало и один из его подъездов тут же сложился.

— Пошёл по дуге на второй заход, — сообщил разведчик о перемещениях коня. — Примерно через полминуты вернётся.

— Так, следующее появление коня должно стать для него последним, — я бросил хмурый взгляд на «Душегуба», который и должен был совершить смертельный выстрел. Но не сделал этого, так как прямо перед появлением скакуна потратил усиление винтовки на чёрта. И потому конь остался без «основного блюда».

— Что? — заметил Марат мой взгляд. — Я вам не скорострел. Так быстро применять усиление не умею.

— Да знаю я, — махнул я рукой. — Слушай, «Душегуб, винтовку 'Ведьмы» тоже усиль. У нас целей хватает для всех снайперов.

— Есть, — чётко ответил тот.

— А с гранаткой такое провернуть сможешь? — добавил я вопрос. — Получится и её усилить?

— Не пробовал, — честно сказал тот. — Но всё бывает в первый раз. Так что попытка не пытка.

— В таком случае в срочном порядке сделай помощнее парочку ручных гранат и столько же снарядов для РПГ, — затем я повернулся к разведчику. — «Крылан», а ты не забывай следить, чтобы лазеек для всего этого хватало. И да, гранаты — для тебя. Помнится, ты их метаешь очень здорово.

Тот лишь молча кивнул, продолжая следить за обстановкой с помощью своих дронов. Кстати, когда мы начали отходить от низины, он запустил в воздух еще два квадрокоптера. Так что теперь информацию о врагах для нас собирали целых пять летучих «глазастиков», как их именовал сам Амир.

Тем временем мы продолжали пробиваться через город, отражая всё новые и новые атаки диких. Черти, конечно же, тоже про нас не забывали. Их огненные шары регулярно до нас долетали.

Рыцарь-носорог всё ещё находился на расстоянии, давая нам возможность отбиться от коней и чертей.

— Так, народ, — дал информацию разведчик, — приготовьтесь! Сейчас нас будут атаковать оба коня разом.

Впрочем, мы и сами видели ауру приближающихся скакунов.

— Первого гасим, второго пропускаем, — отдал я приказ, чтобы отряд сконцентрировался на том рыцаре, который остался без силового щита.

В следующий миг вздрогнули сразу два здания по обе стороны от дороги.

Через тот дом, что был слева, конь скакал по диагонали, снося на своём пути главные несущие стены. Разумеется, старый дом не мог устоять после таких повреждений и все пять подъездов начали осыпаться один за другим.

Схожая ситуация была и с другой стороны. Только там здание было поменьше — всего три подъезда.

В обычных условиях из-за поднявшихся клубов пыли мы бы точно не смогли успешно избежать атаки двух коней. Элементарно не увидели бы их. И кто-то из них нас обязательно протаранил бы. Но, благодаря дару нашего разведчика, мы не потеряли тех из виду ни на секунду. Более того, наши снайперы смогли произвести выстрелы, ориентируясь исключительно на ауру рыцарей.

Даже через плотные слои пыли я увидел, как брызнули струи крови и коня, что был без силового щита. Он даже заржать не успел. На тот момент ему уже нечем было это делать, ведь вся его голова превратилась в месиво. Затем скакун завалился на бок и ещё пару десятков метров катился вперёд по инерции.

Оценив оперативную работу наших снайперов, я решил, что и второго коня можно одолеть в этот же подход. К счастью, Борису не нужно дважды повторять, что от него требуется. И вот скакун уже получил порцию электрошока, а следом и удар моего энергетического кулака, лишивший рыцаря силовой защиты.

Послышался жуткий скрип скользнувших по асфальту стальных копыт. Каким-то образом конь сумел подняться на задние лапы прямо на ходу. И, выбивая искры из дороги, проскользил на задних копытах прямо до нас. А затем сразу же совершил удар передними лапами.

По асфальту расползлись глубокие трещины. Так же образовалось кольцо ударной волны. Большую часть отряда она не зацепила, но вот «Еву» и «Ключа» таки смогла сбить с ног. Оглушённые, те оказались почти под копытами рыцаря, который уже собирался с силами для повторного удара.

Попади скакун по нашим бойцам своими могучими копытами, тех бы точно размазало по асфальту. Но я каким-то чудом успел схватить их своими энерго-руками и в последний момент вытянул их из-под пресса.

Раздосадованный промахом, конь заржал во всю глотку. И это было его роковой ошибкой. Так как этим вовремя успел воспользоваться «Крылан». Он закинул две осколочные гранаты прямо в широко разинутую пасть.

А затем взрыв разорвал скакуна на две части.

— Кони всё! — озвучил вердикт разведчик. — Остались два чёрта и носорог. Ну и море диких ещё.

Собственно, последних не жалели ни свои ни чужие. Наравне с нами, довольно успешно диких истребляли и рыцари. Сколько заражённых затоптали кони, даже представить было сложно. А огненные шары чертей так и вовсе сожгли, наверное, уже несколько сотен тварей.

— Так, народ, что-то происходит, — обратил Амир наше внимание на главного рыцаря. — Он остановился.

Я глянул на носорога. Несмотря на то, что он не спешил нас догонять, он всё же особо и не отставал. Всё так же нас разделяла сотня метров.

— Что он делает? — задалась вопросом Ольга, глядя на рыцаря через прицел своей винтовки. — Только не говорите мне, что он ещё и летает…

— В системе возможно многое, — поспешил дать ответ «Глухой». — Но это не тот случай. Он применяет сейсмическое оружие.

— Какое-какое оружие? — переспросил Разводной, взгляд которого ещё оставался затуманенным из-за недавнего оглушения.

Но никаких уточнений более не потребовалось.

Носорог, раскинув руки в стороны, внезапно подпрыгнул в воздух. Несмотря на всю свою массу (а в нём совершенно точно было несколько десятков тонн), он легко взмыл примерно метров на двадцать. По крайней мере в верхней точке своего прыжка он находился значительно выше хрущёвок.

А затем носорог начал возвращаться к земле. И делал он это, как мне показалось, с таким большим ускорением, которое явно нарушало все законы физики. Хотя их в данной ситуации и вовсе нет смысла вспоминать. Как говорят современные интернет-любители, «законы гравитации вышли из чата».

Также своим прыжком рыцарь сократил расстояние между нами, как минимум, вполовину.

А затем носорог с оглушительным грохотом приземлился. Ближайшие к нему дома рухнули сразу же. Земля вздрогнула так сильно, что я едва удержался на ногах. Чего не сказать о диких. Многие из них тут же упали под ноги своим собратьям.

Следом за дрожью земли кольцом пронеслась ударная волна. Она выбила все стекла, которые попались ей на пути, и свалила с ног тех тварей, которые смогли удержаться от падения во время подземного толчка.

А вдобавок во все стороны от носорожьих ног поползли мощнейшие трещины. Земля буквально раздвигалась в стороны, увлекая в образовавшиеся разломы десятки (а то и сотни) диких. Эти трещины расползлись так далеко, что некоторые из них даже смогли добраться до нас.

— Ё-огушки-воробушки! — присвистнул Борис.

— Не хочу нагнетать,— протянула «Милаха», — но, если он так же прыгнет на нас, то нам хана.

— Высота прыжка составила двадцать три метра, — успел посчитать Разводной. — Длина — шестьдесят один.

— Похоже, — усмехнулся «Каскадёр», — это новый мировой рекорд.

— Всё, хорош глазеть, — прикрикнул я на отряд. — Не стоим на месте. Или решили дождаться, когда он повторит свой прыжок?

— Он не сможет этого сделать ещё минут пять, — появились в чате слова «Глухого».

— Это радует, — хмыкнул Борис.

— Но это не все его способности, — тут же добавил дикий знахарь. — Ещё он умеет ускоряться.

— А вот об этом мог и пораньше рассказать! — снова не удержался я от крика.

— Меня никто не спрашивал.

А в следующий момент носорог как раз и решил воспользоваться вторым навыком. Опустившись на все четыре лапы, он резко сорвался с места и устремился на нас, словно ревущий локомотив. И всё, что оказывалось у него на пути, включая дома, моментально превращалось в руины.

— Вот теперь нам точно хана, — негромко произнесла «Милаха», глядя на стремительно приближающегося гиганта-носорога.

Глава 3 Х-69

— В сторону!!! — скомандовал я отряду, когда рыцарь-бегемот рывком бросился на нас.

Но мой приказ был чисто символическим. Ведь отряд и сам прекрасно понимал, что нужно делать. Хорошо хоть в этот момент все ближайшие дикие были оглушены ударной волной. И потому не мешали нам разбегаться в стороны, чтобы не попасть под удар могучего монстра.

Несмотря на то, что среагировали мы очень быстро, мы всё равно не успели отбежать на безопасное расстояние. Ведь рывок рыцаря был очень похож на тот,каким постоянно пользовался «Каскадёр». В итоге носорогу потребовалось не больше двух секунд, чтобы преодолеть разделяющие нас сорок метров.

А, как только он оказался рядом, он снова подпрыгнул. Только в этот раз невысоко — до уровня второго этажа, не выше. Но и этого хватило, чтобы при приземлении тряхнуть землю с такой силой, что мы едва удержались на ногах.

Но, будто посчитав что этого мало, рыцарь занёс передние лапы над собой, а затем ударил ими по земле. Тем самым создав ударную волну. И вот ей уже удалось уронить всех нас.

Краем глаза я заметил, как Петра швырнуло прямо в столб. Какими именно частями тела «Каскадёр» приложился о него, я не знаю, но удар получился очень звонкий. Также увидел, как Ольгу и Марию отбросило прямо на каменную стену хрущевки. А «Крылан» так и вовсе влетел в окно. Впрочем, стёкол в нём уже не было — они вылетели ещё тогда, когда рыцарь применил сейсмический прыжок.

А затем визор обновил статус нашего отряда — три имени в списке окрасились в жёлтый цвет. Это означало, что бойцы потеряли сознание:

Федор «Ключ» Разводной

Ольга «Ведьма» Сердюкова

Пётр «Каскадёр» Решаев

Если бы мы были простыми людьми, а не иммунными высоких уровней, едва ли бы кто-то из нас выжил после такого. Но мы, как говорится, стойко сдержали удар. Хотя, судя по потерявшим сознание бойцам, без травм явно не обошлось.

Мне же повезло чуть больше, чем остальным. Меня в который раз выручили мои энергетические руки. С их помощью я смог избежать всех столкновений и раньше всех подняться на ноги.

— Боря, ты чего тормозишь? — рявкнул я, ища взглядом «Меха». Он с половиной отряда оказались на другой стороне от рыцаря. — Где молния?

— Да я бы рад, — приглушенно прозвучал голос Бориса. — Да меня тут прижало.

— Борис находится под завалом, — сообщил «Глухой». — Попробую высвободить его с помощью телекинеза.

Бегемот же время так просто терять не стал. Прорычав что-то очень грозное, он поднялся на задние лапы и зашагал к тому месту, где как раз лежал под завалами «Мех».

Времени на раздумья не было. Промедли я хоть немного, и рыцарь бы точно добил нашего пулемётчика. А, возможно, вместе с ним прихватил бы ещё кого-нибудь.

Поэтому я бросился вперёд, готовя к удару энергетические кулаки. Я помнил, что у врага чудовищно много физической силы и выносливости. Поэтому применять против него оружие, скорее всего, бесполезно. Даже, если силовой щит ему собьём.

Но вот сопротивление у него было не намного выше, чем сила моего дара. Поэтому есть смысл попытаться применить против него щупальца. По крайней мере, тем самым я смогу отвлечь монстра на себя, что даст отряду время на перегруппировку.

Я успел оказаться за спиной бегемота за мгновение до того, как тот приблизился к завалам Бориса. И сразу же нанёс врагу удар прямо в затылок.

Как и ожидалось, силовой щит лишь едва моргнул помехами, но остался на месте. Но, главное, что рыцарь отвлёкся на меня.

Внимание! Потрачен значительный запас маны. Запас составляет — 22%.

Визор тут же сообщил мне, что я вложил в удар почти всю свою энергию. Впрочем, я так и задумывал. Ведь вокруг было много диких (как живых, так и мёртвых) и потому проблем с восполнением маны возникнуть не должно. Главное не переусердствовать с силой удара. А то, если отключусь, хоть на пару секунд, исход будет явно не в мою пользу.

Широким взмахом щупалец, я собрал элементы с трёх десятков луж. Причём визор сообщил мне об этом строкой в правом верхнем углу: «Убито — Дикий (+ 32). Всего убито — 407».

Похоже четыреста с лишним врагов мне приписали за то, что я случайно наступал в лужи с чёрной основой, пока мы двигались через город. Ну и, конечно же, собирал элементы щупальцами чисто по инерции. С недавних пор я выработал в себе такую привычку. Причём больше не для того, чтобы именно ресурсы подбирать, а чтобы всегда был полный запас маны.

Пока бегемот разворачивался на меня, я успел ударить его ещё разок. В этот раз вместо кулака я это сделал энергетическим копьём.

Силовой щит противника снова моргнул лишь слабыми помехами.

Внимание! Потрачен значительный запас маны. Запас составляет — 29%.

Я едва успел восполнить запас маны, как нанёс удар рыцарь. Бил он своим огромным кулаком сверху вниз. Будто хотел припечатать меня к земле.

Впрочем удар хоть и был мощным, но не быстрым. Потому я без проблем смог отпрыгнуть в сторону и даже ещё раз контратаковать энерго-копьём.

Разумеется, снова без вменяемых результатов.

Впрочем, главное, что рыцарь повёлся на мою провокацию и теперь, надеюсь, будет пытаться убить только меня. Пусть я и кажусь комаром на его фоне, но зато будет время продумать план дальнейших действий.

— Отряд, доложить о статусе! — выкрикнул я, уклоняясь от ударов рыцаря и контратакуя его. А так же не забывая про диких, которые постепенно отходили от оглушения и поднимались на ноги. — Все в строю?

— Тут, — ответил «Душегуб».

— Живая, — сказала «Милаха».

А затем дали о себе знать и все остальные, кроме тех, что потеряли сознание. Впрочем, дополнительных слов для этого уже не требовалось, так как бойцы активно застучали своими автоматами. И потому было понятно, что они в строю.

— Я на месте, — последним отозвался «Крылан-6». — Будь внимательнее, «Инженер». Я вижу, что черти тоже пришли в себя. Сейчас в тебя полетят фаерболы. Буду помечать их по возможности.

И сразу же после его слов в меня полетел огненный шар, о чём Амир предупредил отдельно. Иначе я бы легко его проморгал. Разумеется, в этот раз’Глухой' заняться фаерболом не мог (он вытаскивал из-под завала «Меха»), поэтому мне пришлось выкручиваться самому.

Впрочем, я не стал долго думать, что делать. Я просто увернулся от шара, позволив тому попасть прямо в носорога. Огонь разлился по всему силовому щиту рыцаря и, к моему удивлению, тот начал подмигивать помехами. Подобные происходят после атак электричеством.

Неужели необходимая для уничтожения силового щита комбинация возможно и с огнём? Это я сразу же и проверил.

Внимание! Потрачен значительный запас маны. Запас составляет — 19%.

С этим ударом я малость переборщил, отчего получил порцию боли в груди. Но зато эксперимент оказался удачным. После того, как я приложился энерго-кулаком по щиту, тот начал мерцать уже довольно тревожно. И пусть я не смог сбить его полностью, но зато теперь точно знал, что делать, пока наш дикий знахарь вытаскивает Бориса.

— «Глухой», каких ещё сюрпризов ждать от рыцаря? — вспомнил я, что долго противник не станет ограничиваться простыми ударами. — Что ещё особенного он имеет?

— Через три минуты он повторит сейсмический удар, — написал тот в чате. — А затем снова сделает рывок.

— Выходит, у нас почти не осталось времени, чтобы придумать, как его обездвижить, — хмыкнул я.

В этот момент прилетел очередной огненный шар и я снова попытался с его помощью сбить рыцарю силовой щит. И, судя по тому, что тот уже мерцал красным, осталось совсем немного. Еще один, максимум два, фаербола и враг останется без защиты.

— Вижу чёрта, — объявил «Душегуб», беря на прицел любителя кидаться огнём. — Устраняю.

— НЕТ! — выкрикнул я снайперу.

Но было поздно. «Призрак» Марата уже успел громыхнуть, а в следующий миг чёрт остался без головы.

— Ещё пару таких друзей и врагов не надо будет! — прикрикнул я на «Душегуба».

— Ты сам сказал, валить чертей без команды, — оправдался Марат. — Вот я и завалил.

В этот момент носорог, вместо обычного удара рукой или ногой, внезапно поднял обе передние лапы вверх. Что за этим должно последовать, мне напоминать не надо было. В прошлый раз после такого три наших бойца сознание потеряли. И при этом они находились на довольно большом расстоянии от врага.

А сейчас же я был, можно сказать, прямо в эпицентре. И возможности убежать не было.

В последний момент перед тем, как носорог ударил обеими лапами по земле, я всё же успел выставить энергетический щит. Впрочем, помогло мне это не сильно. В следующую секунду моя защита рассыпалась, а меня откинуло в сторону. Прям в один из разломов, которые образовались после сейсмического удара.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 14%.

Жжение в груди было сильным. Но уже привычным. Сложнее всего в моменты, когда теряется слишком много маны, было справиться с восприятием. Перед глазами всё двоилось, а то и троилось. И при этом картинка кружилась так, словно только что сошёл с самой быстрой карусели. Ещё это состояние можно сравнить с так называемыми «вертолётам», когда перебираешь со спиртным.

— Макс, — слышал я в наушнике. — Ма-акс!

Кто именно это кричал, я разобраться не смог. Так как слова эти были сильно приглушёнными.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 17%.

Через несколько секунд стало полегче. Зрение почти стабилизировалось.

Я наконец осознал, что лежу прямо на телах диких. И далеко не все они были мёртвыми. Некоторые из них тянулись ко мне своими когтистыми руками. Другие уже успели ухватиться за мою разгрузку и одежду.

Тут можно снова сказать спасибо профессору Бессмертнову за то, что форма, которую он создал, очень крепка. Пожалуй, именно она меня сейчас и спасла. Хотя я чётко ощущал, что несколько порезов на руках и ногах я всё-таки получил.

В следующий миг я пустил в ход свои энерго-щупальца. Тем самым добил всех тварей, что пытались меня разорвать. Заодно собрал всю чёрную основу, что находилась рядом.

«Убито — Дикий (+ 24). Всего убито — 532», — увидел я краем глаза лог в визоре.

Как только я восстановил всю ману и уже хотел выбраться из разлома, как увидел, что надо мной навис рыцарь-носорог.

— «Инженер», — в этот же момент крикнул «Крылан». — Шар!

Я сразу же развернулся в сторону летящего в меня снаряда. Всё, что я успел — это просто защититься энерго-щитом. О том, чтобы перенаправить фаербол в рыцаря, даже речи идти не могло — не успел бы.

Где-то сверху раздался выстрел, который я не перепутаю ни с чем. Это «Душегуб» отработал из своего «Призрака».

— Последний чёрт мёртв, — затем коротко сообщил Марат о результате выстрела.

Что ж, наверное так даже будет лучше. А то ненароком сожгут меня ещё в этой яме.

Я уже хотел подтянуть себя с помощью энерго-рук, чтобы выбраться из разлома, как носорог сам решил вытащить меня. Я едва избежал захвата здоровенной пятерни. Наверное, нет смысла говорить, чтобы со мной случилось, если бы рыцарь успел меня схватить.

— Бориса вытащили? — первым делом спросил я, когда выбрался из ямы.

— Да вылезаю я, вылезаю, — откликнулся тот. — Соскучился что ли?

— Ещё как! — ответил я. — Давай уже сюда свою молнию.

— Держи! — выкрикнул «Мех» и в рыцаря тут же прилетел кривой росчерк электричества.

Получив удар, силовой щит носорога замерцал, как говорится, на последнем издыхании. А затем я быстро закончил начатое. Перегруженный комбинацией способностей щит, сорвался и обжёг своего хозяина. Тот взвыл от боли, а я уже давал команду, чтобы этой самой боли у нашего противника ещё стало ещё больше.

— Огонь из всех орудий! — прокричал я. — «Глухой», бей из РПГ!

Услышав мою команду, оружие бойцов сразу же загрохотало. Я тоже не отставал и начал опустошать магазин за магазином. И периодически отбивался энерго-щупальцами от беспорядочно атакующих диких.

Сам же рыцарь в этот момент перестал предпринимать каких-либо действий. Сначала я не понял почему, но затем обратил внимание на стрельбу «Меха». Тот создал небольшую шаровую молнию прямо перед дулом своего «Печенега», и пули, пролетая через неё, получали электрический заряд. Таким образом, кроме бронебойно-зажигательного эффекта, они надеялись и шоковым.

Разумеется, каждая отдельная пуля ничто для могучего носорога. Но, учитывая, что «Мех» отправлял те десятками в секунду, эффект получался, что надо. Это позволяло всем нам отрабатывать по неподвижной цели. И при этом успевать отбиваться от диких.

Затем в спину рыцарю прилетел первый снаряд из РПГ. Причём стрелявшим был не «Глухой», а Пётр. А ведь он ещё совсем недавно был без сознания. Похоже, наша целительница «Ева» не забыла, с какой целью её взяли в отряд и исправно выполняла свои обязанности.

Глянул в список бойцов. В нём осталось всего одно имя, отмеченное жёлтым — Федор «Ключ» Разводной.

Следом за «Каскадёром» применил РПГ и «Глухой». Вот только толк от всего этого был спорный. Да, эти выстрелы оставили после себя нехилые дырки в рыцаре. Например, его плечо было пробито насквозь кумулятивной струёй. Только вот самому носорогу не сказать, что стало хуже. Более того, я был уверен, что, когда Борис перестанет стрелять шоковыми пулями, наш враг, как ни в чём не бывало, снова продолжит пытаться убить нас.

— Нам не хватит боеприпасов, чтобы убить его, — будто прочитав мои мысли, сообщил а чате «Глухой». — Этот враг нам не по зубам.

Собственно, я с самого начала предполагал, что с носорогом мы не справимся собственными силами. Именно поэтому я и запросил поддержку с воздуха.

— Главное, чтоб монстр не двигался, — понял я, что сейчас идеальный момент для реализации моего изначального плана с истребителем. — «Крылан», где самолёт?

— Птичка в воздухе. Ждёт команды, — ответил разведчик. — Осталось только передать координаты.

— Рано-о! — возразил «Борис». — У меня патроны на исходе. Так что долго я монстра так не продержу.

— Если отпустить его, то через минуту он повторит сейсмический удар, — напомнил «Глухой» про способности рыцаря. — А следом и рывок.

Итак, у меня был выбор.

Подождать, когда Борис перезарядит свой пулемёт, а затем, не дожидаясь сейсмической атаки, снова обездвижить врага и запросить атаку с самолёта? Или же позволить рыцарю применить свои способности, и только после этого приступать к выполнению плана?

Впрочем, у меня появилась ещё одна идея. Если всё получится, то, возможно, нам и не понадобятся шоковые пули Бориса.

— Все бегом отсюда! — принял я решение о тактическом отступлении. — Отходим на сто метров. Быстро-быстро!

— Но… — попытался возразить «Каскадёр».

— Бегом марш, я сказал!!! — не дал я тому договорить.

Больше спорить не стал никто. И, прекратив стрельбу по рыцарю, отряд со всех ног побежал вперёд по улице. За исключением Разводного. Его «Душегубу» пришлось подхватить на плечо, так как тот ещё не вернулся в сознание.

Задержались только мы с Борисом. Для того, чтоб «Мех» опустошил до конца свой патронный ранец. И тем самым выиграл отряду время для отступления. А я в это время прикрывал его от диких.

— Что ты задумал, «Инженер»? — спросил меня Борис, когда мы остались одни.

Я отвечать ничего не стал.

Дождавшись, когда патроны у «Меха» закончатся, я разрядил барабанный гранатомёт в рыцаря. А затем мы с «Мехом» бросились догонять отряд.

Диких к этому момент стало заметно меньше. Поэтому бежать через город стало гораздо проще.

— Рыцарь пришёл в себя, — дал информацию разведчик. — Двинулся за нами.

— Так, «Крылан», — на бегу сказал я. — Как только рыцарь совершит сейсмическую атаку, сразу же найди мне лазейку. Желательно на открытом участке.

— Что решил построить? — спросил Амир.

— Сюрприз для нашего носорога, — ответил я без подробностей.

Мы отдалились от рыцаря примерно на полсотню метров. Это примерно то расстояние, которое он точно осилит в один прыжок. Поэтому мы продолжали бежать, чтобы увеличить дистанцию, как можно больше.

— Рыцарь остановился, — объявил «Крылан», — готовится к прыжку.

— Продолжаем бежать! — рявкнул я.

В итоге мы смогли увеличить расстояние от носорога до необходимой сотни метров к тому моменту, когда тот взмыл в воздух.

— Лазейку нашёл, — оповестил меня Амир прямо в тот момент, когда земля под нами вздрогнула, а следом начали вылетать оконные стёкла. Затем по земле поползли глубокие трещины, из-за которых начали складываться здания.

Не обращая внимание на разрушения, я выскочил из себя в энергетической форме. Подбежал к дымящейся нише на дороге и сразу же сунул в неё руку.

— Не знаю, что ты там придумал, «Инженер», — протянула «Ведьма», — но лучше бы тебе поторопиться.

— Все отойдите назад! — скомандовал я отряду.

А сам начал визуализировать громоздкий кол, торчащий под углом из земли. Я намеревался создать его на пути у носорога в тот момент, когда враг начнёт выполнять рывок. Так сказать, направить силу противника против него самого.

— Сейчас бросится, — увидел я в чате сообщение от «Глухого».

Затем рыцарь припал на все четыре лапы и кинулся вперёд. А я сразу же дал системе сигнал создать на его пути тот самый кол. На что та послушна отозвалась.

Когда рыцарь увидел, что появилось перед ним, он издал обречённый рык. Но было поздно. Через мгновение этот рык сменился глухим хрипом.

Многотонная туша на огромной скорости налетела на созданный мной кол. Тот пробил рыцаря насквозь. И тем самым заточил монстра в безвыходную ловушку.

— Как умно, — появились в чате слова «Глухого». — Твои постройки нельзя сдвинуть или сломать. Они сами исчезают со временем. Применить их, как оружие — очень разумный ход.

— Пожалуй, буду банальным, — произнёс Борис, глядя на пробитого колом рыцаря. — ОХ-РЕ-НЕ-ТЬ!

Сам же носорог смотрел на меня глазами, полными ярости. Похоже он не мог поверить в то, что человек сумел одолеть его. Тем не менее, умирать он не собирался. И, не смотря на всю ту боль, которую он испытывал, пытался выбраться из ловушки.

— «Крылан», — обратился я к разведчику. — Сообщи пилоту истребителя координаты. Пусть запускает Х-69. Посмотрим, как эта тварь переживёт попадание крылатой ракеты.

Крылатая ракета класса «воздух-земля» Х-69.

— Ракета ушла, — через несколько секунд доложил Амир. — Время подлёта до зоны — две с половиной минуты с учётом аномального времени. Предлагаю отойти отсюда подальше. Скоро здесь ничего живого не останется.

Перед уходом я создал ещё одну постройку — поставил стену за спиной рыцаря. Чтобы он точно не вырвался из моей ловушки. А затем, отстреливая остатки диких, мы начали отходить на безопасное расстояние. Слушая как обречённо рыцарь рычит.

Мы отошли на триста метров. Улица была идеально прямой и потому мы могли наблюдать, как ракета ударит по носорогу.

— Х-69 вошла в аномальную зону, — объявил «Крылан». — Восемнадцать секунд до контакта.

В этот момент стало как-то тихо. Даже дикие почему-то перестали нападать.

А затем ракета прошла в небе над нами и упала прямо на рыцаря.

Глава 4 Максимальная ставка

Вологодская область. Потерянный город.

15 июня 2024 года.

Московское время — 22:16.

Аномальное время — 13:39.

— Какая поразительная точность, — глядя на взрыв крылатой ракеты Х-69, восторгался Борис.

Как отметил «Мех», ракета попала точно в цель — в рыцаря-носорога. И, несмотря на то, что ранее мы успели оценить аж две зрелищные сейсмические атаки, проведённых нашим противником, Х-69 тоже смогла впечатлить нас своим прилётом.

Хотя, стоит отметить, было не так шумно и не настолько разрушительно, как при прыжках носорога. Кроме самого рыцаря, от которого, собственно, не осталось ничего, рухнули только углы парочки ближайших зданий. Ну и воронка после взрыва осталось такая, что можно теперь в ней небольшое озеро устроить.

— Впрочем, отдельные части от рыцаря, всё-таки остались, — нашёл следы противника наш разведчик «Крылан-6», пока мы приближались к месту взрыва. — Фиксирую пару конечностей и часть головы.

— А что с осколком? Он же в рыцаре был? — спросил я, одновременно с этим проткнув энерго-копьём приблизившиеся дикого.

«Убито — Дикий (+1). Всего убито — 621», — сразу же уведомил меня визор.

Возвращаясь обратно, мы с отрядом собирали все цветные элементы и чёрную основу, которые некогда было подбирать во время боя. И, к слову, бесхозных ресурсов мы тут оставили немало.

— Я бы вам подсказал, где осколок, но голова что-то совсем не работает, — «Ключ» хоть и очнулся (не без помощи «Евы», разумеется), но чувствовал себя очень скверно. Да и выглядел он так себе. Лицо — один сплошной синяк, нос сломан, глаз почти не видно. Также был перелом левой руки и, как он сам утверждал, у него было вывихнуто всего, что только можно вывихнуть.

— Да я и сам справлюсь, — хмыкнул Амир. Стекло на его визоре прорезали две большие трещины. Но, судя по всему, устройство продолжало исправно работать. — Осколок остался в кратере. Кстати, он такой же, как у того льва, которого мы завали под Казанью. С россыпью разных кристаллов.

— Кристаллы — это хорошо, — устало произнесла Ольга. Она, уже по устоявшейся традиции, выглядела так, будто работала в самой глубокой шахте. И прямо во время этой работы, на неё напали злобные подземные жители. — Быть может, с их помощью знахарь ещё немного нас усилит.

— Согласен, — кивнул «Каскадёр». Он шёл, прихрамывая на левую ногу и держась за руку с той же стороны. Видимо, столкновение со столбом не осталось бесследно. — Судя по сегодняшней битве, мы всё ещё недостаточно сильны.

— С кристаллами надо обращаться аккуратно, — написал в чате «Глухой», который выглядел бодрее всех. — Они могут вызвать передозировку. Так же, как и цветные элементы.

— И почему раньше нам об этом никто не сказал? — хмыкнул я.

Все мои порезы, что я получил в яме с дикими, необычно сильно болели. «Ева», осмотрев меня, сказала, что всему причиной яд, который был на когтях диких. Он не смертелен, но увеличивает чувствительность. Оттого мне и больно так. Она хотела мои ощущения, но я отказался, так как на это времени не было.

— Вам об этом знать не обязательно, — ответил «Глухой» на мой вопрос про передозировку. — Единственное — не пытайтесь использовать кристаллы без знахаря. Если, конечно, не хотите превратиться в такого, как я.

— Ты имеешь ввиду внешность? — брезгливо скривилась в лице «Милаха».

— Внешность — это ерунда, — написал в чате дикий знахарь. — А вот потеря разума — это уже серьёзно. И не факт, что останешься вменяемым, как я.

Тем временем мы приблизились к кратеру. На самом его дне играла лунным светом лужа с основой. Удивительно, но каким-то чудом она не сгорела во время взрыва. А возле неё лежал искомый нами осколок. Тот самый, который рыцарь-носорог притащил в этот город. Тот самый, который стал причиной потери трёх боевых отрядов.

— Ну что, командир? — толкнул меня плечом Борис. — Думаю, вся эта основа заслуженно твоя. Забирай. А мы посмотрим насколько ты станешь сильнее.

Не сложно догадаться, что «Мех» так решил по той простой причине, что именно я придумал, как справиться с рыцарем. И, наверное, любой на моём месте не глядя бы забрал все эти ресурсы себе. Но я же старался оставаться прагматичным.

— Зачем мне столько физической силы и выносливости? — оценил я содержание чёрной лужи. Разумеется, после такого рыцаря и элементы были соответствующими — с упором на силу и выносливость. — Это больше Петру подходит. А мне в первую очередь надо развивать энергетическое тело.

— Как и всем остальным, — усмехнулась Ольга.

— Я пас, «Инженер». На этот раз твоя очередь, — вспомнил «Каскадёр» про коня, чью основу я ему отдал. — Как говорится, вперёд и с песней.

— И осколок забери заодно, — усмехнулся «Душегуб» протягивая мне тряпичный чехол и небольшой топорик.

С недавних пор свинцовые контейнеры для осколков больше не используются на боевых операциях. По крайне мере там, где не нужно отключать аномальную зону. Дело в том, что учёные проекта «Вторжения» придумали вот такие защитные чехлы, в которых можно смело перемещать осколки без угрозы здоровью (так как прикасаться к ним голыми руками по прежнему было нельзя). А так же такие чехлы полностью блокировали рост корней, которые запросто могут травмировать при переносе.

Ну и, как я упомянул, эти чехлы не отключили зону. Ведь та зачастую требовалась для финальной зачистки локации и её изучения. Например, в нашем случае «Глухой» должен был осмотреть плантацию и разобраться, для чего астероид её вырастил.

Оставив меня с принадлежностями для осколка, бойцы, не сговариваясь, принялись обходить кратер стороной. Этим жестом показывая мне, что никто из них не станет присваивать эту основу себе.

Что ж, настаивать не стану.

Я быстро спустился в кратер и собрал элементы вместе с основой. Затем перерубил уже отросшие корни осколка, положил тот в чехол и закинул его в рюкзак. В идеале, конечно, было бы неплохо расколоть булыжник, чтобы убрать присутствие врага в этой зоне. Но делать это было запрещено из-за кристаллов, которые очень легко повредить.

Пока поднимался обратно, глянул в визоре сводку о последних достижениях.

Убито опасных существ — Рыцарь 146-го уровня — 1.

ЧО (чёрная основа): + 2044 грамма

Сила: + 641

Скорость: + 94

Выносливость: + 576

Сила умения: + 162

Сопротивление: + 222

Мана: + 289

Получен новый уровень: 106.

Убито опасных существ — Дикий — 621.

ЧО (чёрная основа): + 534 грамма

Сила: + 145

Скорость: + 121

Выносливость: + 234

Сила умения: + 193

Сопротивление: + 34

Мана: + 234

Получен новый уровень: 108.

Максим «Инженер» Ларионов — 108 уровень.

Сила — 2283, Скорость — 1257, Выносливость — 2188, Сила умения — 2013, Сопротивление — 1643, Мана — 2027.

ЧО — 12 193 грамм. Доступно для цветных элементов — 782.

Множитель цветных элементов — 1,6

Скорость восстановления маны — 6 в секунду.

Ощущения, которые возникают при подборе большой порции чёрной основы, со временем сильно изменились. Если, раньше дело доходило до потери сознания, то сейчас по телу пробегает лишь лёгкая дрожь, сопровождаемая мурашками, затем начинаешь ощущать беспричинную тревогу, а после всё это мгновенно улетучивается и чувствуешь небывалый прилив сил.

К тому же и разница в самой силе стала не так сильно ощущается. Раньше даже по оружию и разгрузке это можно было понять — они каждый раз становились значительно легче. Сейчас же, прибавив почти 800 грамм зелёного элемента, всё осталось как будто по-прежнему.

Для эксперимента поднял с земли кирпич, а затем бросил его подальше. Причём особо много сил в это не вкладывал. Оценив, как далеко тот улетел, пришёл к выводу, что силы всё-таки растут. Пожалуй, так швырять кирпичи не смогут даже серьёзно подготовленные военные.

После внимательного изучения финальных характеристик, я заметил, что изменился множитель цветных элементов и увеличилось количество маны, восстанавливаемой в секунду. С множителем всё понятно — стало значительно больше цветных элементов относительно основы. Потому он и вырос. А вот с маной не так всё просто. Насколько я знаю, этот параметр прокачиватся не таким способом. Для этого кристаллы нужны.

— Не только это, — ответил мне «Глухой», когда я, нагнав отряд, задал ему вопрос об изменившемся параметре маны. — Я вижу, что твоё энергетическое тело приобрело новое свойство.

— Какое? — уточнил я.

— Сложно ответить, — покачал головой дикий знахарь. — Нужен обстоятельный осмотр. Но для этих целей нужно много времени.

— Ясно, на базе прорвемся, — задумался я.

Отстреливая крупицы, которые остались от орды диких, мы возвращались к низине той же дорогой, которой ранее отступили. По пути не забыли собрать ресурсы с двух рыцарей-коней. Их взяли себе «Душегуб» и «Борис». А так же не прошли стороной и чертей, элементы с которых поделили между собой наши красотки «Ева», Ведьма' и «Милаха».

— Медведи! — громко произнёс «Душегуб», когда до низины оставалось около пятидесяти метров.

— Где? — почти синхронно отреагировали мы, вскидывая автоматы.

— Да не-е, — рассмеялся Марат. — Я не про врагов. Успокойтесь.

— Хреновые у тебя шутки, — укоризненно посмотрел я на снайпера. Как и все остальные.

— А я и не шутил, — продолжал смеяться «Душегуб». — Я просто предлагаю назвать наш отряд «Медведи». Если отбросить скромность, мы ведь с вами реально несокрушимые, как медведи. Как всегда справились там, где никому не под силу.

— Миссия ещё не закончена, — ответил я. — Не делай преждевременных выводов.

— А может «Энергия»? — накинул ещё варианты Борис. — Или «Каток»?

— «Медведи», «Энергия», «Каток»… — усмехнулась Ольга. — Как-будто мы хоккеисты.

— Или просто «Первые», — добавила «Милаха». — Мы же отряд №1.

— «Примус». Это «первый» по-латыни, — подхватил «Ключ».

— А может «ПРОРВА», — не остался в стороне «Крылан-6». — ПРОРВА — первый результативный отряд реагирования на внеземную агрессию.

— Вот же вас прорвало, — хмыкнул я.

— А я предлагаю «Шторм», — решила предложить вариант «Ева».

— Или «Первопроходцы», — это был Пётр.

— А мне нравится вариант «Душегуба», — даже «Глухой» присоединился.

— Ну да, «Медведи» — самое оно, — поважничал Марат.

— Нет, не «Медведи», — уточнил дикий знахарь. — Когда ты описывал сущность этого зверя, ты упомянул словно «Несокрушимый».

Но утвердить окончательное название мы снова не успели, так как наш разведчик внезапно сообщил о приближающейся опасности. И на этот раз это была совсем не шутка.

— Чертовщина какая-то, — зверем прорычал Амир, наблюдая за камерами своих дронов. — Приготовьтесь.

— К чему? — прошипела Ольга. Но ответа она не получила.

В следующий миг из низины к нам навстречу вышли три человека в военной форме. Они не были вооружены, если не считать пистолетов в кобуре. Их глаза не имели зрачков, но были красными, словно кровь. На щеках имелись яркие кровоподтеки, берущие своё начало у глаз. На телах виднелись свежие раны и дыры от корней осколка.

Рядовой Тружников, рядовой Суриков, сержант Ясень — визор сразу же определил, что это солдаты из проекта «Вторжение». А, если быть более точным, бойцы из тринадцатого отряда. Вот только их командира капитана Кулакова рядом не было.

В моей голове сразу же заскрипели механизмы, отвечающие за самые сложные решения. Они пытались найти ответ, можно ли убивать этих бойцов, если те проявят агрессию. Я ощутил сомнения, схожие с теми, какие были на первой миссии в деревне. Тогда у нас был приказ не убивать диких. И это было ошибкой.

— Взять их в прицел, — решительно скомандовал я.

— Но-о, — попыталась возразить «Ева». — Это же те люди, которых мы и пришли спасти.

Чтобы не тратить время, отвечать девушке я ничего не стал.

— «Глухой», — обратился я к нашему дикому знахарю. — Ты говорил, что все люди в низине больше таковыми не являются. Скажи мне, с тех пор ничего не изменилось? Эти солдаты больше не люди?

— Всё по-прежнему, — подтвердил «Глухой». — Это… почему-то напрашивается слово сосуд. У этих бойцов испорчен разум, но организм остался, как у людей. И, как мне кажется, они находятся под прямым контролем Отца.

— Какой прекрасный экземпляр, — вышел из-за спины солдат призрак астероида в том же облике американского воина. — Максим, я хочу, чтобы ты оставил это существо мне, когда будешь покидать это место.

— Внимание, отряд! — перед тем, как заговорить с астероидом, отдал я приказ товарищам. — Вы слышали «Глухого». Это больше не люди. Пока они нам не угрожают. Поэтому просто держите их на прицеле, но, если чуть дёрнутся — убивайте без раздумий.

— Ты становишься жестоким, Максим, — в этот раз астероид не был агрессивным, как во время предыдущей встречи. Сейчас он будто пытался издеваться и провоцировать. — Ты ведь знаешь этих людей. Неужели ты сможешь убить их?

— Мне не привыкать, — холодно ответил я. — И лучше бы тебе прекратить эти игры. Осколок у нас. Ты снова проиграл.

— Проиграть бой — не значит потерпеть поражение в войне, — произнёс астероид, приближаясь ко мне. — Так ведь говорят люди? К тому же ты всё ещё можешь вернуть мне осколок и уйти с миром. Обещаю — никто из вас не пострадает.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — ответил я.

— А если так, — астероид глянул в сторону.

Оттуда в нашу сторону шли ещё два солдата — сержант Мальков и рядовой Иванов из отряда быстрого реагирования.

— Это тоже не люди, — предвидел мой вопрос «Глухой».

— Бесполезно, — глянув на бойцов, ответил я. — Ты проиграл здесь. Проиграешь и во всех остальных местах. Ты вот говоришь, что хочешь жить. Но сам делаешь всё, чтобы мне все больше и больше хотелось лишить тебя этой возможности.

— Поднимем ставки, — астероид глянул мне за спину.

Из-за угла ближайшего дома вышли ещё трое солдат. Выглядели они так же, как и остальные пятеро — без зрачков, с ранами от корней по всему телу. И, как уверил меня «Глухой», они тоже не были людьми.

— «Крылан», ты вообще следишь за местностью? — надавил я на разведчика. — Как ты их пропускаешь?

— Я понятия не имею откуда они берутся, — оправдывался Амир. — Как будто из воздуха.

Я обвёл взглядом всех восьмерых солдат, которые нас окружили и ещё раз приказал своим товарищам, чтобы те держали их на прицеле.

— В чём смысл? — не понимал я действий астероида. — Я же знаю, что они не люди. Один мой приказ и они умрут. К чему это представление?

— Если убьёте их вы, то это будет просто частью вашей боевой задачи, — ухмыльнулся астероид. — Но что, если случится так.

Астероид щёлкнул пальцами. И в следующий миг все восемь бойцов, что нас окружали, с какой-то невообразимой скоростью выхватили свои пистолеты из кобуры. А после этого так же быстро поднесли их к своим подбородкам и выстрелили.

Всё произошло буквально в одно мгновение. Никто из нас даже толком среагировать не успел, как восемь солдат, застреливших сами себя, начали заваливаться на землю.

Тут я понял, что затевал астероид. Если бы эти солдаты попытались атаковать нас, мы с отрядом без сомнений бы уничтожили их. И, скорее всего, никого из нас совесть после этого не мучала бы.

Но то, что они застрелились сами, произвело на меня серьёзнейшее впечатление. Все мои эмоции будто взвинтились во один миг, пытаясь вывести меня из себя. Я хоть и осознавал, что этих солдат всё равно невозможно было спасти, а их самоубийство ничего не значило, но против своей человеческой природы не попрёшь. И эта человечность начала пытаться внушить мне, что это всё моя вина.

— Впечатляет? — голос астероида звучал почти маниакально. — Я тут изучил некоторые человеческие особенности и нашёл в них много слабостей. Нашёл много инструментов, которые можно использовать против вас. Например, привязанность, дружбу, любовь.

Я собеседнику ничего не отвечал. Вместо этого глянул на товарищей, чтобы оценить их реакцию. И, судя по их лицам, почти все они были ошеломлены, так же как и я. Разве что Пётр не подавал вида. И, конечно же, «Глухой» не изменил своего вечно хмурого выражения лица. На последнего, наверное, это массовое самоубийство в принципе не могло оказать какое-либо впечатление.

— А теперь повысим ставки до максимума, — астероид оглянулся и из низины к нам поднялся «Кулак».

Он выглядел куда более живым, чем предыдущие солдаты. Зрачки были на месте. Кровоподтёков на щеках не наблюдалось. Разве что на его теле было много травм от корней осколка.

— Капитан Кулаков живой, — тут же без дополнительных вопросов написал «Глухой» в чате. — Не такой, как другие. Его разум не испорчен. Но уязвим. Думаю, астероид тоже управляет им.

— Привет, Макс, — произнёс «Кулак» вполне нормальный голосом. — Давно не виделись.

— Я тебе предлагал уйти с миром, Максим. Но ты отказался, — перебил того астероид. — И теперь мне придётся это сделать, — затем он снова обернулся на «Кулака» и отдал приказ. — Убей себя.

Андрюха без колебаний выхватил пистолет из кобуры и поднёс к своему виску.

— Прощай, друг, — с улыбкой произнёс он и начал давить на спусковой крючок.

Глава 5 Живой щит

Несколько минут назад я размышлял о том, что перестал чувствовать, как растут мои характеристики. Но сейчас, увидев, как «Кулак» начал подносить пистолет к своему виску, я среагировал с такой скоростью, какую не замечал за собой даже в самых экстремальных ситуациях.

Не знаю как, но буквально за долю секунды я сумел сообразить, что не успею дотянуться до Андрюхи энерго-руками. Поэтому я рванул вперёд всем телом и ударил по пистолету в тот самый момент, когда прозвучал выстрел. Я даже сам не понял, чем именно выбил оружие — настоящей рукой или энергетической.

В любом случае приложился я с лихвой. Так, что нас обоих бросило под уклон прямо в низину.

Ещё через пару мгновений, применив энерго-щупальца, я остановил своё тело, вскочил на ноги, а затем перехватил и катящегося кубарем Андрюху. Когда тот распластался на земле, я обнаружил, что его рука вывернута весьма неестественным образом. Похоже я сломал тому плечо. Но всё это было неважно. Главное — никаких пулевых отверстий в его голове не было.

— Вот это реакция, командир, — присвистнул «Каскадёр». — Даже я так не умею.

— Не всё так просто. Но, чтобы его убить, не обязательно иметь огнестрельное оружие, — услышал я голос астероида, который медленно спускался ко мне. Видимо, он решил во что бы то ни стало добиться своего. Поэтому отдал Кулакову повторный приказ. — Убей себя.

После слов призрака, «Кулак» вскочил на колени, а затем обхватил свою голову руками в попытке свернуть её. Причём сломанной рукой он работал так, будто она была полностью здорова.

В этот раз я находился рядом. Поэтому сверхбыстрой реакции не потребовалось. Я и без неё успел ухватиться за Андрюхины руки, чтобы не позволить ему завершить задуманное.

— Отпусти меня, Макс, — сопротивлялся тот изо всех сил. — Нужно это сделать. Нужно.

— Да успокойся же ты! — кричал я в ответ и размеренными ударами энерго-ладони бил товарищу по лицу в попытке привести в чувство. — Прекрати! — а потом, вспомнив, что не с ним надо разговаривать, а с астероидом, глянул на призрака. — Остановись!

— Нет, — с нотками злорадства в голосе ответил тот. — Я давал вам шанс. Но вы им не воспользовались. Теперь пожинайте плоды, — затем он щёлкнул пальцами.

После его щелчка передо мной буквально материализовался солдат из отряда быстрого реагирования. Не успев появится, тот сразу же потянулся к кобуре за пистолетом. Но схватиться за него я ему не позволил. Моё энерго-копьё проткнуло шею солдата прежде, чем он достал оружие.

— Следующие, — продолжал астероид.

В этот раз появились сразу два солдата — по обе стороны от меня. И у одного из них в руках оказался автомат. Вот только ни тот ни другой ничего сделать не успели. Ребята из моего отряда прострелили им обоим головы до того, как они предприняли какие-либо действия.

— Успокойся уже! — выкрикнул я астероиду. — Всё бесполезно!

— И снова повторю — я предлагал вам покинуть это место по хорошему, — он развёл руки в стороны. — Но вы не захотели. Убить его!

Я не видел, что после слов призрака происходило за моей спиной, но услышал, как затрещали ломающиеся корни.

— «Инженер», Отец освобождает пленных, — сообщил мне «Глухой» в чате о том, что происходит позади меня. — Их много. И они, похоже, стремятся добраться до «Кулака».

Я обвёл взглядом отряд. Видно было, что они уже целились в существ позади меня, но отчего-то стрелять не решались. Затем я обернулся настолько, насколько смог. И увидел десятки высвободившихся из корней людей, которые, словно зомби, шли в мою сторону.

А затем услышал выстрелы. Только вот не с той стороны, откуда ожидал. Стрелявший находился в толпе позади меня. Это был ещё один боец из отряда быстрого реагирования. Визор даже показал мне его имя, но разобрать я его не смог. Так как солдат оказался довольно метким. Это я понял по тому, что меня будто несколько раз по спине кувалдой ударили. А следом всю спину обожгло сильнейшей болью.

Чёрт возьми, походу мне досталось пулями с чёрной основой, так как никакая защита не спасла.

Бойцы из моего отряда тут же открыли огонь по всем тварям. Но, прежде, чем они ликвидировали стрелявшего, я успел получить еще порцию пулевых ранений. Сколько именно, я уже не мог понять из-за чудовищной боли.

Твою мать, неужели это бронебойно-зажигательные? Если это так, то плохи мои дела. Очень плохи.

С каждой секундой становилось всё больнее и больнее. Из-за этого даже не мог сконцентрироваться на своей способности, чтобы укрыться энерго-щитом.

Какое-то время я слушал канонаду и свист пуль, летящих над моей головой. Руки отнимались, но нужно было продолжать сдерживать «Кулака», который по-прежнему не оставлял попыток свернуть себе шею.

— Больше! — услышал я крик астероида.

— Охренеть, сколько их там? — это был комментарий Бориса. Наверное, в связи с тем, что астероид пробудил всех пленных и те ордой поперли на нас.

В следующий момент ко мне подоспел Пётр, чтобы помочь держать руки «Кулака».

— Держись, командир! — прокричал «Каскадёр» мне в лицо, — сейчас «Ева» подойдёт и поднимет тебя на ноги.

Затухающим взглядом я увидел, как Анжелика со всех ног бежала в мою сторону. Затем случился короткий провал в темноту, после которого девушку я уже не видел. Но услышал её голос за спиной:

— Плохо, всё плохо! — кричала она.

— Делай, что можешь! — орал на на неё в ответ Пётр.

— Да ничего я не могу! — не успокаивалась «Ева».

Что же там такое с моей спиной, что даже Анжелика опускает руки?

Затем я почувствовал, что снова теряю сознание. И почему-то был уверен, что в этот раз я уже не очнусь.

Но, перед тем, как отключиться, из самых последних сил я кое-как выдавил из себя:

— Ра… раз-з… разбе… оскол…

А после этого темнота полностью накрыла моё сознание.

* * *

Москва. Квартира Лены.

15 июня 2024 года.

Московское время — 22:27.

Лена резко проснулась из-за приснившегося ей кошмара. Что именно она увидела во сне, девушка не могла вспомнить уже в следующую секунду после пробуждения. Но отчего-то её одолевала непонятная тревога. Будто произошло что страшное. И дело было явно не в приснившемся ей кошмаре. Это было что-то другое, непонятное.

Она некоторое время сидела на кровати и вглядывалась в тёмный коридор. До тех пор, пока внезапно за окном не сверкнула молния, которая заставил девушку от страха вскрикнуть. Вслед за молнией небо традиционно разразилось громовым раскатом.

Набравшись смелости, Лена включила свет и прошла на кухню. Налила себе стакан воды, выглянула в окно. Москву заливалодождём. Причём, как обещали синоптики, сегодня должно выпасть рекордное количество осадков.

Лена опустошила стакан и села за стол. Тревога отступать не хотела. Девушка всё ещё чувствовала, что что-то случилось. Но что? И где?

Затем она вспомнила про телефон и тут же открыла сообщения. Первым делом проверила, ответил ли ей Максим. Но тот традиционно сохранял молчание. Даже не прочитал ничего.

С того момента, как она увидела видео с офицером из проекта «Вторжение», который, как ей показалось, приезжал за Максимом после их прогулки, Лена не находила себе места. Она даже несколько раз собиралась написать Максиму сообщение, чтобы прямо спросить, так ли это. Но так и не решилась этого сделать, опасаясь, что может этим навредить.

По небу прокатился очередной гром. Несколько раз сверкнула молния. А затем внезапно телефон в руках Лены завибрировал из-за поступившего звонка.

Увидев имя звонящего, девушка сразу же ответила:

— Да, Иннокентий Павлович.

— Леночка, извини, что так поздно звоню, — произнёс её начальник. — Но у меня для тебя очень серьёзные новости…

Глава 6 Скоро увидимся

Мне снилось, что я бегу по лабиринту и, как это часто бывает во снах, выход найти не удавалось. Причём в этом лабиринте я был не один — за мной гналось какое-то чудовище. Но понять, как оно выглядит, я не мог, даже в те моменты, когда смотрел прямо на него. Постоянно вместо его образа я видел размытый силуэт.

В какой-то момент силы начали меня оставлять. И, как бы я не старался, у меня не получалось бежать быстро. А чуть позже и вовсе осталась возможность передвигаться только шагом. Причём каждый шаг давался мне с болью.

Я очередной раз обернулся назад и увидел, что чудовище меня стремительно нагоняет. И, чем ближе оно становилось, тем сильнее я ощущал боль. Будто это бесформенное чудовище было воплощением страданий.

А затем, когда преследователь оказался совсем близко, я проснулся.

Что может быть хуже пробуждения из-за боли? Разве, что подъём из-за невыносимой боли. Именно таким способом я и вырвался из лабиринта сновидений.

Причём вырвался я, можно сказать, в буквальном смысле. Ведь, проснувшись, я выпрыгнул из себя в энергетическом теле и упал сразу же на железный пол грузового отсека в вертолёте.

Я приподнялся на локтях и глянул по сторонам. Судя по вибрациям вертолёта и шуму винтов, мы были уже в воздухе. Мои товарищи занимали свои места на скамейках вдоль бортов. Они всё ещё были в военной форме, но оружие при себе не держали. И с нескрываемым удивлением смотрели на меня.

— Доброе утро! — первым поздоровался со мной Борис. — Выспался?

Я пробежался взглядом по всем бойцам, чтобы убедиться, что все они на месте. Не досчитался только «Евы». Уже было испугался, но та быстро обнаружилась, когда бросил взгляд назад, туда, где лежал настоящий я.

Девушка колдовала над моим телом, которое лежало лицом вниз на сложенной медицинской каталке. Рядом с Анжеликой находились её энергетические близняшки, которые так же, как и она, ковырялись в моей спине. А ещё в этом деле им помогли и настоящие медики.

— Это ты чего, «Инженер», взял и выпрыгнул из тела прямо во сне? — усмехнулась Ольга. — У меня так получалось только вначале. Когда ещё не понимала свой дар.

— Ну хоть теперь мы точно знаем, что командир жив, — улыбнулась 'Милаха.

Я хотел им ответить, но внезапно внезапно понял, что не досчитался ещё кое-кого — «Кулака».

— А где Андрюха? — задал я вопрос, поднимаясь на ноги.

— Вон он, — «Ева» указала рукой в сторону передней части вертолёта. Там, перед дверью в кабину пилотов, находилась ещё одна каталка, на которой и спал «Кулак».

— Он живой? — сразу же уточнил я.

— Намного живее тебя, — ответила одна из двойников Анжелики.

— Даже так? — нахмурился я. — Всё так плохо у меня?

Я подошёл чуть ближе к своему телу взглянул на свою спину. Куртку с меня даже не снимали — её просто срезали, как это медики обычно и делают в случае подобных ранений. Правда, остаётся вопрос, как они смогли разрезать ткань, созданную профессором Бессмертновым?

Впрочем, этот вопрос быстро забылся, когда я увидел саму спину. И, если говорите не литературным языком, там было самое настоящее месиво. Даже мне, далёкому от медицины человеку, было ясно, что дела мои и впрямь очень плохи. Похоже, я оказался прав — в меня стреляли пулями с чёрной основой.

— У меня, конечно, нет медицинского образования, — ответила мне Анжелика. — Эту науку я начала изучать только, когда поняла, что у меня появился дар исцеления. Но, судя по тому, что я вижу… как бы тебе сказать? — девушка задумалась. — В общем, будь ты обычным человеком, ты бы не выжил.

— Подтверждаю, — сказал медик, у которого, в отличии от «Евы», необходимое образование имелось. — Такие травмы могут пережить только иммунные. И то, если рядом окажется целитель.

— Спасибо, Анжелика, — поблагодарил я свою спасительницу.

— А нас благодарить не надо, — хохотнул Борис. — Мы там так просто были. Как зрители.

Похоже, я ещё не до конца отошёл от шока. Ведь из головы совсем вылетело, что меня целым отрядом прикрывали от вырвавшихся из корней существ.

— Виноват, — развёл я руками. — Всем спасибо.

Продолжить говорить слова благодарности я не смог, так как внезапно снова ощутил боль. Будто повысилась температура моего энергетического тела. Я присел на ближайшее свободное место и прикоснулся ладонью к виску, который болел так, будто хотел отколоться от головы.

— Что с ним? — разволновалась «Милаха». Затем она подбежала ко мне и неловко попыталась обнять.

— Как уже неоднократно говорили знахари, — ответила «Ева». — Наши тела — физическое и энергетическое — не живут друг без друга. Думаю, сейчас энерго-тело Максима реагирует на то, что происходит с его главным телом.

— Похоже на то, — согласился я со словами Анжелики, чувствуя, что начинает гореть спина. Затем закружилась голова, а в глазах всё начало расплываться. Я чувствовал, что скоро опять вырублюсь. Но перед этим, собравшись с силами, я решил поинтересоваться, чем всё закончилось.

— Чем-чем… — хмыкнул «Душегуб». — Оско́лок мы разбили — вот чем. Из-за этого почти все кристаллы на нём рассыпались…

— Да хрен бы с ними с кристаллами, — рыкнул «Крылан-6». — Ребят спасли — это самое главное.

— Согласна, — кивнула Ольга. — Как только мы отключили от зоны астероид, все пленники сразу же попадали. «Кулак», между прочим, тоже…

— «Глухой» говорит, что у него теперь та же болячка, что у меня, — подхватила «Милаха». — После разрыва связи с астероидом его энерго-тело начало умирать. Но зато теперь у него тоже есть иммунитет. Враг им управлять не сможет.

— А смысл этого иммунитета? — подал голос Пётр. — У него по всему телу травмы от корней осколка. Так что теперь ему дорога в опасные аномальные зоны закрыта. Он больше не боец.

— Главное — живой, — с трудом выдавил я из себя, а затем, с осознанием того, что миссия всё-таки завершилась успешно, провалился в темноту.

* * *

В следующий раз я пришёл в себя уже на базе, в медчасти. В палате, кроме меня, не было никого. За окном уже было светло, но пасмурно. Лил дождь.

Скинул с себя одеяло, чтобы осмотреть своё тело. Все раны, что получил на миссии в потерянном городе, зажили, оставив после себя лишь едва видимые следы. Вернее их, скорее всего, залечила целительница «Ева».

Прислушиваясь к себе, поднялся на кровати. Вроде никаких болевых ощущений не уловил. Аккуратно свесил ноги. По-прежнему всё в порядке. Тело отзывается исправно, ничего не беспокоит. Встал на ноги. Немно простоял на одном месте, боясь, что сейчас внезапна накатит слабость и я упаду. Но этого не произошло.

Затем подошёл к зеркалу. С его помощью осмотрел свою спину. Следы от пулевых ранений остались очень чёткие. Да и вообще вся спина была испещрена следами, похожими на то, будто по ней боевыми цепами били. Мне даже показалось, что меня не долечили. Хотя, как я ранее упомянул, это никак не отражалась на моём самочувствии — никакой боли не было. Да и в целом я был довольно свеж и бодр.

— Так, а сколько времени? — вслух спросил я сам себя. — Сколько часов я провалялся?

На прикроватной тумбочке кто-то заботливо оставил мой визор. Не долго думая, я схватил его и, подойдя к окну, нацепил на глаза.

Первым делом узнал дату и время — 16 июня 2024 года, Московское время — 04:49, аномальное — 04:54.

Выходит, я пробыл без сознания примерно сутки.

Я повторно пробежался глазами по палате, чтобы ещё раз убедиться, что нахожусь здесь один. Окончательно удостоверившись, что точно никого больше нет, задумался, почему не положили «Кулака» вместе со мной. Всё-таки он тоже был сильно ранен. Неужели наши целительницы смогли так быстро поднять его на ноги?

Затем заглянул в свой профиль. Всё-таки последний раз я изучал свои характеристики после того, как спустился в кратер за основой рыцаря-носорога. А после этого ещё немало элементов собрать, пока возвращались к низине.

Убито опасных существ — Дикий — 171.

ЧО (чёрная основа): + 157 грамма

Сила: + 44

Скорость: + 31

Выносливость: + 62

Сила умения: + 39

Сопротивление: + 11

Мана: + 23

Получен новый уровень: 109.

Максим «Инженер» Ларионов — 109 уровень.

Сила — 2327, Скорость — 1288, Выносливость — 2250, Сила умения — 2052, Сопротивление — 1654, Мана — 2050.

ЧО — 12 350 грамм. Доступно для цветных элементов — 729.

Множитель цветных элементов — 1,6

Скорость восстановления маны — 6 в секунду.

Что ж, существенных изменений не произошло. Разве что поднял уровень на один. Кстати, надо будет зайти к Ван Ванычу, чтобы тот определил, что за новое свойство приобрёл я, когда забрал основу с рыцаря-носорога.

После профиля открыл сообщения. В этот раз их было немного, так как я ограничил список людей, которые могли писать мне напрямую. Оставил только тех, кого знал лично.

По традиции написала мне Алла, которая поздравляла с успешным завершением миссии и желала скорейшего выздоровления. С тем же посылом были сообщения от Евгении и Натальи. Тоже самое и «Соня» написала, добавив, что снова хочет ходить с нами на миссии. Сам я и рад был бы взять её, только вот ей это строго запрещено, как бы сказали врачи, по состоянию здоровья.

Было, разумеется, сообщение от «Пороха»: «Лучшие! Горжусь вами!». Не забыл про меня и Серёга «Бесячий»: 'Макс, красавчик! Ребята тоже молодцы. Вы — номер один! Выздоравливай.

Также я нашёл письмо от Кудрина. И оно меня удивило тем, что подполковник никогда не пишет мне. Обычно он сразу звонит. Но тут, видимо, не дозвонился по той простой причине, что я был без сознания.

— Здравия желаю, товарищ капитан, — писал командир части. — С задачей справились на отлично! Не зря мы именно вас решили отправить в Путоранский заповедник. Но вот за разбитые кристаллы я вычту из высшей премии! Ладно, шучу. Главное, что живые вернулись. В общем, поднимайся на ноги и готовь отряд к миссии в Сибири. Ах да, чуть не забыл — утвердил я твоего бывшего начальника из инженерного бюро. Его проект всех заинтересовал. В общем, он будет руководить стройкой Сибирской базы.

Что ж, командир на то и командир, чтобы даже в поздравительном сообщении озвучивать задачи. Ну и, конечно же, приятно удивил тот факт, что моя рекомендация Иннокентия Павловича не оказалось напрасной. Выходит, мы ещё поработаем с ним вместе.

Так же были сообщения от всех членов отряда. Они все, как один, твердили, что устроят большой праздник, как только я выпишусь из медчасти. А ещё заявили, что они приняли решение, как назвать наш отряд. Осталось слово за мной. Хотя, что именно они там придумали, не написали.

Ну а финальное сообщение было от «Кулака»:

— Здарова, Макс. Не дождался я тебя. Выписали меня раньше, чем ты оклемался. Но, учитывая, как усердно девчонки-целительницы колдуют над тобой, думаю, ты скоро встанешь на ноги. В общем, даже не знаю как благодарить тебя. Который раз ты меня спасешь. А в этот раз так и вовсе вытащил прямо с того света. Буду вечным должником тебе. В любой момент пиши-звони. Всё брошу, но на помощь приду. Спасибо, брат!

Выходит, я угадал — «Кулака» уже вылечили и выписали. Что ж, наши целительницы и впрямь работают отлично. Ведь в прошлый раз, после того импульса на базе, травмированных осколками лечили несколько дней. А кого-то и того больше.

Ну а в целом я очень рад, что Андрюха остался жив. Жаль, конечно, его ребят. Но там мы уже ничем не могли помочь. С другой стороны, если бы Кудрин сразу отправил мою группу на подмогу тринадцатому отряду, может и удалось бы спасти побольше людей. Но сейчас уже нет смысла махать кулаками. Прошлого не вернуть.

Я ещё раз глянул на часы. И вспомнил, что осталось меньше четырёх реальных часов до завершения операции «Чистота». Вернее до заседания международной организации, на которой Россия хочет представить результаты операции. И тем самым сделать ненужной резолюцию о признании аномальных зон нейтральными территориями.

Я даже задумался, почему именно Россия не хочет этого? Может, потому что наши власти не хотя никого пускать в зону, где находится главный кусок астероида? Или это из-за американского отряда, который проник в Сибирь? Так или иначе, а то, что нам приётся столкнуться с американцами в Путоранском заповеднике, я нисколько не сомневался. Да и сам Кудрин на это неоднократно намекал.

Недолго поразмыслив, открыл сводку операции «Чистота»

Операция «Чистота». День 7.

Статус миссий: в процессе — 2, завершено успешно — 79.

Статус отрядов: отправлено — 103 (в том числе — 21 ОБР, 41 — на вторую миссию), на дежурстве — 5.

Отряды погибли: 16 (7, 11, 13, 16, 20, 21, 23, 24, 28, 30, 32, 37, 40, 41, 44, 49)

Действующих опасных аномальных зон — 2.

Что ж, судя по этим данным, операцию можно считать вполне успешной. Даже, если последние две аномальные зоны не успеют зачистить до начала заседания, для нашей страны это всё равно будет весомым аргументом при обсуждении резолюции. Надеюсь, мы все не зря старались.

Тем не менее, меня ужаснуло количество потерянных отрядов — 16. Даже тринадцатый отряд «Кулака» попал в этот список. Ну и, конечно же, шестнадцатый (отряд Нишепронова), который отправили на помощь Андрюхе перед нами, тоже оказался в числе погибших.

Разобравшись со всей информацией в визоре, я накинул на себя чистую военную форму, которую так же заботливо оставили для меня в прикроватной тумбочке, я двинулся на выход.

В коридоре было тихо. Пациенты ещё спали, а из персонала я встретил только пару дежурных медсестёр. Да и те мирно посапывали и, скорее всего, меня не заметили.

Когда вышел на улицу, на часах было 05:23. Дождь продолжал лить. Недолго подумав о том, чем заняться в такую рань, решил ненадолго выйти за границу аномальной зоны, чтобы глянуть последние новости и просмотреть сообщения от Лены.

Через КПП прошёл без каких-либо проблем. Дежурные меня пропустили, даже не спросив никаких документов. Впрочем, никакие бумажки и не нужны были, ведь вся информация обо мне имелась в визоре. И тот, видимо, подсказал им, можно ли меня выпускать или нет.

Пока шёл до здания, где хранились наши телефоны, промок до нитки и замёрз. Военные, что дежурили здесь, были сильно удивлены моим появлением. Как сказал один из них, вся база в курсе, что я полуживой лежу в медчасти. И то, что я с самого утра явился сюда бодрый здоровый, было для них полным сюрпризом.

Взяв в кофейном аппарате стаканчик бодрящего напитка, я уселся за стол возле окна и, под шум дождя, включил свой телефон.

Первым делом, разумеется, просмотрел все сообщения от Лены. Их было немало и в основном на тему происходящего в мире. Пробежавшись глазами по ним, я пришёл к выводу, что мир накалился ещё больше. И с каждым часом становилось всё горячее.

Тут и там проводились демонстрации. И далеко не все они были мирными. Люди отказывались работать. Вместо это требовали, как они говорили, порцию чёрной основы, чтобы стать иммунными. А другие демонстранты были против этого. И, разумеется, между ними часто происходили стычки.

В отдельных регионах мира люди, каким-то образом получившие иммунитет, начали устраивать полноценные перевороты. Местами это даже удавалось. И там зачастую начиналось угнетение тех, у кого иммунитета не было.

Где-то даже развязалась настоящая гражданская война. Вспыхнуло пару военных конфликтов между отдельными странами.

Глядя на все эти новости, даже невольно задумываешься, что прежнему миру пришёл конец. Как ни крути, а астероид был прав — как раньше больше не будет. Нам придётся научится жить по-новому. Если, конечно, в борьбе за контроль над главными источниками силы и новыми ресурсами, человечество просто не уничтожит само себя.

Наверное, для врага это будет лучшим вариантом. Ведь в ином случае люди не оставят попыток взять под контроль главный астероид.

Впрочем, в России было поспокойнее, чем в остальном мире. Как ни крути, а наша страна одна из немногих, кому удалось успешно бороться с аномалиями. И, главное, сейчас об этом рассказывают буквально из каждого утюга. Даже официальный сайт проекта «Вторжение» создали и там рассказывается о наших успехах.

Прорвавшись через десятки репостов, которые скинула мне Лена, я, наконец-то, добрался до её последнего сообщения, которое она прислала мне несколько часов назад:

— Максим, ещё раз привет. Хочу, чтобы ты знал. Мне придётся уехать. Скорее всего надолго. Поэтому я не знаю, когда теперь мы сможем увидеться. Тут такое дело… В общем, помнишь, я рассказывала, что Иннокентий Павлович решил устроиться в какую-то секретную организацию? Так вот, я не ошиблась. А ещё он мне звонил десять минут назад и предложил отправиться вместе с ним. Сам понимаешь, такой шанс предлагается только раз в жизни. Поэтому я согласилась…

На этом месте я прервал чтение, несмотря на то, что дальше было ещё много-много слов. Дело в том, что я не мог сдержать своего смеха. А причиной тому были разом две противоположные эмоции. Злость на Иннокентия Павловича, который решил взять с собой Лену, хотя я просил не делать этого. И радость, что теперь мы с ней будем видеться гораздо чаще.

Что ж, Лена, раз ты решила тоже вступить в проект «Вторжение», значит скоро увидимся.

Глава 7 Несокрушимый

В помещении, где дозволялось пользоваться мобильными телефонами, я пробыл минут сорок. Этого времени мне хватило, чтобы просмотреть последние новости и ответить на все сообщения.

А затем меня накрыло чувство голода. Причём пришло оно как будто внезапно.

Впрочем, это не удивительно. Ведь последний полноценный приём пищи у меня был ещё до начала миссии в потерянном городе. Примерно полтора дня назад. А сегодня на завтрак я выпил всего один стакан кофе.

Тем не менее, как бы не требовал того мой желудок, возвращаться на базу я не спешил. Решив дождаться обеда за границей аномальной зоны. Как ни крути, а здесь время пролетит намного быстрее.

Ну, а чтобы оставшиеся полчаса пролетели совсем незаметно, я вернулся к своему мобильнику. К тому же у меня оставалось ещё одно дело — просмотреть социальные страницы новичков моего отряда.

Первым в списке был «Крылан-6», он же Амир Сафин. Из данных на его странице я узнал, что он родом из Казани. И это меня сразу же насторожило. Ведь он ни словом о этом не обмолвился, когда мы защищали его родной город от рыцаря-льва.

Затем я узнал, что наш разведчик оттоптал срочную службу в роте обеспечения в Казанском военном училище, а затем остался в армии по контракту. А в его альбоме я обнаружил множество фоток, на которых Амир был в кимоно. Там же выяснил, что у него имелся коричневый пояс по кёкусинкай.

Выходит, «Крылан» у нас тот ещё молчун и скромняга. Ведь сам он об этом никогда не рассказывал. По крайней мере мне. Позже надо будет лично пообщаться с ним на эту тему. Всё-таки я, как командир, должен знать, если не всё, то очень многое про своих бойцов.

Затем заглянул на страницу к Петру. У него всё сюрпризов не нашлось. Наш мечник, в отличии от Амира, скромностью был обделён. И потому про его карьеру профессионального каскадёра знали все. И даже были в курсе, что его последней работой было участие в сериале «Клятва Чемпиона».

Но затем я всё-таки обнаружил кое-что интересное. А именно видеозаписи со съемок этого сериала. И, судя по тем трюкам, которые я там увидел, Пётр и до получения дара, отличался не хилыми способностями.

Но, какими бы зрелищными ни были видео на странице «Каскадёра», его девушка «Ева» впечатлила меня сильнее. Несмотря на то, что хорошего косплея я за свою жизнь повидал немало, «Ева» превзошла все мои ожидания. Её смелые образы были выше всех похвал. Я даже удивился, как такую девушку система одарила именно способностью исцеления. Хотя той, как мне показалось, гораздо ближе дар, который был у «Милахи» — соблазн, либо что-то вроде этого.

Видимо система не всегда следует своим же правилам. Иногда она преподносит вот такие сюрпризы. Тот же пример с Анной. Она ведь прирожденный врач. И считает своим призванием спасение людей. Но, тем не менее, в дар получила боевую способность, а не медицинскую.

В итоге за просмотром «довольно горячего» фотоальбома Анжелики оставшееся до обеда время пролетело ещё быстрее, чем я ожидал. Я даже чуть не пропустил сообщение от Кудрина, в котором говорилось, что после обеда состоится совещание со всеми замами и командирами.

А сразу за сообщением командира части пришли и уведомления от майора Валунина, который пригласил мой отряд на стрельбище, и Аллы, желавшей вручить нам новые кристаллы-усилители.

Что ж, мой заслуженный выходной традиционно превратился в самый настоящий рабочий день.

* * *

Войсковая часть. проекта «Вторжение».

16 июня 2024 года.

Московское время — 06:09.

Аномальное время — 12:55.

По пути в столовую в сводках операции «Чистота» появилась информация о том, что ещё одному отряду удалось успешно завершить миссию. Таким образом на территории нашей страны осталась всего одна опасная зона. Если конечно, не считать Путоранский заповедник.

— Ты глянь-ка, — усмехнулась Ольга, когда я подошёл к нашему столу, — командир своими ногами пришёл. Ди ещё и бодрый какой.

— И я рад тебя видеть, «Ведьма», — ответил я ей.

Несмотря на свою ехидную шутку, Ольга всё же поднялась со своего места, чтобы подойти ко мне и обнять. Её примеру последовали и остальные девушки. А «Милаха», как всегда, не оставила меня без поцелуя в щёку.

Представители мужской половины нашего отряда из-за стола выходили не стали. Они ограничились стандартными рукопожатиями.

— Как чувствуешь себя, Максим? — задала мне вопрос «Ева», когда я занял своё место и схватил ложку. При этом смотрела она на меня таким взглядом, будто в глазах у неё сенсор был. — Позвоночник не беспокоит?

— Всё отлично, спасибо, — ответил я девушке. — Будто в меня и не стреляли.

— Это хорошо, — улыбнулась целительница. — Кстати, Анна обыскалась тебя. Она была очень недовольна тем, что ты покинул медчасть без её ведома.

— Я слишком рано проснулся, — ответил я, придвинув поближе к себе тарелку с борщом. Ох как же он вкусно пахнет. — Некогда было ждать, когда врачи выйдут на работу.

— И где ты всё утро пропадал? — задал вопрос Фёдор. На его лице не осталось и следа от полученных на миссии синяков, а нос был, как новенький.

— Выходил за зону проветриться, — не стал я вдаваться в подробности. А затем активно заработал ложкой.

Уж не знаю из-за голода это или нет, но сегодняшний борщ показался мне самым вкусным из всех, какие я когда-либо пробовал. Ещё бы чесночка с зелёным луком под него, и было вообще идеально.

— Какие планы на сегодня? — произнёс с набитым ртом Борис. — Надеюсь к Порохову больше не пойдём? А то он за утро нас загонял до посинения.

— У нас сегодня традиционный выходной, который, как всегда, ни разу не выходной, — с усмешкой ответил я. — Сразу после обеда я иду на совещание к Кудрину. А затем мы вместе отправимся на стрельбище к майор Валунину и профессору Бессмертнову. Те хотят познакомить нас с обновлённые пушками и обвесам к ним. А после ужина нас ждут процедуры у Аллы и Ван Ваныча. Будут раздавать нам новые усилители.

— Звучит, как план, — покачала головой «Милаха».

— Пушки — это хорошо, — «Душегуб», как самый большой любитель огнестрельного оружия, не мог оставить этот момент без внимания. — Надеюсь, профессор приготовил для нас что-то по-настоящему классное. А то миссия в потерянном городе показала, что наши игрушки ещё очень далеки от идеала.

— Идеального оружия не бывает, — толкнул снайпера в плечо «Каскадёр». — Разве что мой меч.

— А что по поводу плантации в потерянном городе? — этот вопрос я адресовал Разводному. — Кроме «Кулака», нашлись там ещё живые?

— Да, — ответил «Ключ». — Спецы вчера объявили, что в низине обнаружены сто семь вменяемых людей. Они все сейчас на карантине в соседней аномальной зоне.

— В соседней? — я разделался с тарелкой борща и принялся за второе блюдо. Им оказались обычные макароны с двумя сосисками. И, разумеется, они тоже были такими вкусными, будто я никогда ничего подобного не пробовал. — Хочешь сказать, она находится рядом с нашей?

— Ага, — подтвердил Фёдор. — В десяти километрах от нас.

— А почему просто не соединили две зоны? — задумалась «Ева». — И вообще, так можно сделать? Можно чтобы зоны соприкасались?

— Можно, — кинул Разводной. — Но есть нюанс. Видите ли, все осколки различаются по силе. Одинаковых нет. И вот, когда зоны соприкасаются, тот осколок, что сильнее, начинает вытягивать всю энергию из слабого. От этого одна зона увеличивается, другая, соответственно, уменьшается. В общем, учёные пока считают, что осколки надо держать подальше друг от друга. А то неизвестно, что может произойти, когда один из них наберёт слишком большую мощь.

— А я знаю один такой мощный, — хохотнул Пётр, уплетаю сосиску. — В Сибири лежит и нас ждёт.

— И скоро дождётся, — добавил «Мех».

— Ну, а насколько скоро, я прямо сейчас пойду и узнаю, — доедая макарошки, заключил я. — Думаю, Кудрин сегодня объявит точную дату отправки в Путоранский заповедник, — затем я пробежался взглядом по товарищам и спросил. — И ещё. Расскажите уже, наконец, какое вы название решили дать нашему отряду?

— Так это не мы, — Борис выпил весь свой чай одним глотком. — Это ж «Глухой».

И тут я обратил внимание, что нашего дикого знахаря за столом-то и нету.

— Кстати, а где он? — нахмурился я.

— А он у Ван Ваныча, — ответила Ольга. — Старик проверяет «Глухого» на признаки уязвимого разума. Наш дикий после миссии что-то совсем расклеился. На голову жалуется. Болит так, что даже Анжелика помочь не смогла.

— Да-да, — согласился «Ева». — Его боль не от тела. По крайней мере не от физического тела. А с энергетическим я пока не умею работать.

— Ясно, — покачал я головой. — В таком случае надо будет и к знахарю заглянуть, — затем, разведя руками в стороны, я вернулся к предыдущему вопросу. — Ну так что за название-то?

— Да всё просто, — хмыкнул «Мех». — И банально — «Несокрушимый».

— Я-ясно, — постучал я пальцами по столу. — И впрямь банально. Я бы даже сказал — избито.

— Уж получше, чем «Стальные братья», — усмехнулась «Милаха».

— Такой вариант тоже был? — удивился я.

— Конечно, — хохотнул Борис. — Я предлагал. Но девчонкам почему-то не понравилось.

Все девушки тут же бросили на «Меха» недовольные взгляды.

— Ладно, — выходя из-за стола, подытожил я. — Позже разберусь, что делать с этим названием. Может, что-нибудь своё придумаю, а может и этот вариант оставлю, — на последок я осушил свой стакан с чаем. — Пошёл я на совещание. А после встретимся на стрельбище.

Глава 8 Еще один день

Войсковая часть проекта «Вторжение».

16 июня 2024 года.

Московское время — 06:17.

Аномальное время — 13:45.

По пути в штаб я написал Анне сообщение, в котором извинился за самовольное оставление медчасти. В ответ она потребовала, чтобы я немедленно зашёл к ней на дополнительный осмотр. Я же парировал тем, что такая возможность представиться в лучшем случае завтра. Женщина на это ожидаемо заявила: «Ничего не знаю! Бегом ко мне».

Какой бы убедительной Анна не была, но о походе в медчасть не могло быть и речи. Сегодня и без этого дел хватало.

У дверей штаба я наткнулся на командиров других отрядов. Они стояли большой толпой и что-то активно обсуждали. Поначалу я решил, что что-то случилось. Но затем понял, что все разговоры офицеров были посвящены исключительно рассказам о завершённых миссиях. Просто рассказывали они свои истории уж очень импульсивно.

Проходить мимо не стал. Как ни крути, а все они для меня тоже боевые товарищи. И, быть может, однажды мне потребуется помощь кого-то из них. Таким образом, понимая, что надо оставаться частью этого коллектива, я присоединился к ним. И даже рассказал короткую историю о том, как на первой миссии в деревне меня чуть не сожрала злобная собака.

Затем мы дружно отправились в тот же актовый зал, где неделю назад нам представили операцию «Чистота». Занял своё привычное место в центре возле прохода, где меня уже ждал «Порох».

— Прогуливаешь, солдат, — шутливо зыркнул тот на меня после рукопожатия. — Все твои бойцы сегодня работали в поте лица, а ты прохлаждаешься?

— Виноват, исправлюсь, — тоже в шутливой форме ответил я. — Кстати, на тебя жалобы поступили. Говорят, что слишком сильно гоняешь моих бойцов.

— Да? — нахмурился Порохов. — Небось, девочки меня сдали?

— Нет, — покачал я головой, — это был Борис.

Мы дружно рассмеялись и уселись в свои кресла.

Затем я обвёл взглядом зал, в надежде увидеть Иннокентия Павловича. Если бы тот пришёл на это совещание, то, скорее всего, это означало бы, что Лена тоже уже прибыла на нашу базу. Но, к моему сожалению, бывшего начальника среди присутствующих я не обнаружил.

Конечно, я мог воспользоваться визором и заглянуть в список всех сотрудников проекта «Вторжение», чтобы узнать, прибыла ли Лена на базу. Но отчего-то не хотел этого делать. Наверное, оставлял возможность для случайной встречи с ней.

С другой стороны, когда Лене вручат визор, она сама быстро найдёт меня в штате сотрудников. Как ни крути, а мой отряд стоит во главе рейтинга боевых групп. И, думается мне, после этого она сразу же напишет мне личное сообщение.

— О чём задумался, капитан? — вырвал меня из размышлений подоспевший «Кулак». — Вставай давай. Дай-ка я обниму тебя покрепче.

Как бы мне не хотелось обниматься с мужиком посреди актового зала, а это сделать пришлось. Уж больно настойчивым Андрюха оказался.

— Спасибо, брат, — очередной раз поблагодарил он меня, садясь в соседнее кресло. — Я сегодня здесь только благодаря тебе.

— Я был там не один, — заметил я. — Весь мой отряд пришёл к тебе на помощь.

— Да это понятно, — отмахнулся «Кулак». — Но мне уже рассказали, как ты рвался в потерянный город, — он кивнул на «Пороха», отмечая этим, кто именно ему это рассказал. — Так что я теперь твой вечный должник. Если вдруг что…

Андрюха внезапно изменился в лице. Его глаза перестали блестеть и в них я увидел грусть. И, кажется, я понимал, почему это произошло.

— Переживаешь из-за остальных бойцов? — спросил я.

— Это ещё мягко сказано, — подтвердил «Кулак» мою догадку. — Понимаешь, за время службы во «Вторжении» я уже потерял три отряда. Сначала из-за импульса на базе. Потом в Рязань-ЭКСПО. А теперь вот… — он ненадолго замолчал, чтобы перевести дух. — Причём последняя группа сгинула в полном составе. Мне даже кажется, что я проклят.

— Глупостей не говори, — подключился к разговору «Порох». — Какое ещё проклятье?

— Вот такое! — гаркнул в ответ Андрюха так громко, что даже на нас покосились окружающие. — Люди постоянно умирают из-за меня…

Я было и сам хотел последовать примеру «Пороха» и высказать своё мнение по этому поводу. Хотел объяснить Андрюхе, что есть много независящих от нас вещей. И данном случае брать на себя вину за то, что его люди погибли, неправильно. Но внезапно в микрофон заговорил подполковник Кудрин.

— Здравия желаю, товарищи офицеры, — командир части уже находился на сцене. Похоже, за разговором с «Кулаком», я проморгал выход Кудрина к трибуне. — Так же приветствую и представителей гражданских профессий, которые тоже находится в этом зале, — он обвёл присутствующих взглядом, будто считал всех. — Для начала хочу передать вам слова руководителей проекта «Вторжение». Они выражают всем вам благодарность за доблесть и самоотверженность, проявленную в ходе выполнения операции «Чистота». Все, кто принял участие в боевых миссиях, будут представлены к государственной награде.

Услышав это, зал зааплодировал. И не успокаивался до тех пор, пока Кудрин не приказал прекратить.

— От себя тоже хочу вас поблагодарить, — продолжил подполковник. — Сказать честно, я не рассчитывал на такой результат. Неделю назад, когда я озвучивал вам план операции, я не был уверен, что мы сможем выполнить её в полном объёме за такой короткий срок. Но вы показали мне, всем нам… да что уж там? Всему миру вы показали, что русский солдат способен выполнить задачу любой сложности. Восемьдесят аномальных зон было нейтрализовано за эти семь дней. Осталась всего одна. Но ненадолго. Ведь прямо сейчас 25-ый отряд выполняет задачу по её зачистке. Они уже уничтожили всех местных рыцарей. Осталось только разобраться с ордой тварей, которая защищает осколок.

Что ж, заявление Кудрина о работе в последней опасной зоне и впрямь звучало оптимистично. Как ни крути, а самой большой угрозой теперь являются именно рыцари. А, раз их там больше нет, с обычными дикими ребята уж должны справиться.

— Ну, а теперь пришло время ответить на главный вопрос, который, думаю, вы все хотите сейчас задать: «Что дальше?», — Кудрин снова пробежался глазами по зрителям. А те, затаив дыхание, ждали, когда командир, наконец, даст ответ. Хотя, все итак это знали. Просто хотели услышать эти слова от него. — Несмотря на то, что мы очистили Российскую Федерацию от большей части зон, остаётся ещё одна, самая опасная в мире — Путоранская аномальная зона, — подполковник выдержал небольшую паузу и продолжил. — В центре этой зоны находится основная часть упавшего на нашу планету булыжника. И это уже не осколок. Это полноценный астероид. И он огромен. Как, собственно, и зона, которая его окружает. Её радиус равен трёмстам семи километрам.

Я, конечно, знал о размерах сибирской зоны, но всё равно дух захватывало, когда очередной раз слышал об этом. Вот и сейчас у меня аж муражки по телу пробежали от осознания того, что нам предстоит туда отправиться в числе первых.

— Вы это и сами прекрасно понимаете, но я ещё раз напомню, — будто читая мои мысли, продолжил Кудрин. — Эти три сотни километров — совсем не лёгкая прогулка. Там нет дорог, там нет какой-либо инфраструктуры. Там много широких рек, непроходимых гор и глубоких озёр. Путоранский заповедник был дикими краем и до падения астероида. А сейчас и вовсе никто не знает, что там происходит. И нам придётся это выяснить.

Далее Кудрин предложил собравшимся задать вопросы. И первым руку поднял капитан Пращин.

— Товарищ полковник, — произнёс тот, когда Кудрин одобрительно кивнул в его сторону. — Давайте будем реалистами. Очевидно же, что невозможно преодолеть триста километров по такой сложной местности одним рывком. Эта задача невыполнима, даже если бы там аномальной зоны не было.

— Справедливое замечание, капитан Пращин, — поблагодарил Кудрин офицера за вопрос. — Хочу вас заверить, что руководство проекта «Вторжение» это прекрасно понимает. Никто не рассчитывает, что мы сможем взять Сибирскую зону нахрапом. Всем понятно, что это невозможно. Именно по этой причине недалеко от её границ будет возведена новая база. И туда вскоре будет переброшена половина наших боевых отрядов и гражданских специалистов.

— Вы тоже туда отправитесь? — спросил капитан Вертухов.

— Нет, — ответил Кудрин. — Я останусь здесь. Впредь эта база будет готовить новых специалистов. А также координировать работу боевых отрядов, которые будут отправляться на миссии за границу Российской Федерации. Как ни крути, а в мире осталось ещё много опасных зон, — затем подполковник нашёл взглядом среди всех присутствующих «Порохова» и внимательно посмотрел на него. — А командиром Сибирской базы, по решению руководителей проекта «Вторжение», станет капитан Порохов.

Для меня эта информация была не нова. Поэтому и удивляться было не чему. А вот все остальные это явно слышали впервые. И вскоре «Порох» стал эпицентром притяжения взглядов всех, кто находился в зале. А те, кто сидел рядом с ним, даже похлопали его по плечам и пожали руку.

Но нашлись и такие, в чьих глазах читалось недовольство. Как ни крути, а Порохов за несколько недель прошёл путь от сержанта до капитана, а сейчас и вовсе командиром войсковой части становится. Это означало, что и до майора ему рукой подать. Я уверен, что не пройдёт и месяца, как он получит внеочередное повышение.

И это, по всему видимо, далеко не всех устраивало. Особенно тех, кто свои звания заслуживал годами, а не получил их по-быстрому, благодаря указу Кудрина.

— Тем, кого вдруг не устраивает кандидатура Порохова на должность командира Сибирской войсковой части, — похоже Кудрин тоже заметил недовольные взгляды среди офицеров и поспешил внести ясность, — хочу напомнить, что он побывал на сложнейших миссиях. И, главное, сумел завершить их успешно. А также под его профессиональным руководством вырос сильнейший отряд проекта «Вторжение». Боевой отряд капитана «Порохова» сумел справиться там, где гибли даже опытнейшие военные. Кстати, именно этой группе предстоит первыми отправиться в опаснейшее место на нашей планете.

Слушая Кудрина, я заметил некое противоречие в его словах. Его позиция относительно Порохова резко сменилась. Ведь он и сам изначально был против такого назначения. Уж не знаю, почему это произошло, и считает ли Кудрин, как говорит вслух, на самом деле, но он очередной раз подтвердил свою высочайшую компетентность. Как говорится, есть дело, а эмоции должны остаться за бортом.

Сам же «Порох» сидел с каменным лицом и не выражал никаких эмоций. Похоже его, в отличии от Кудрина, не особо заботило, что кого-то не устроило его назначение.

Впрочем, меня тоже не заботило мнение остальных. Лично я был уверен в своём бывшем командире на все сто процентов. И был искренне уверен, что именно такой человек должен управлять базой, которая станет аванпостом для тех, кто будет уходить на миссии в Путоранский заповедник.

Затем, чтобы переключиться с темы Порхова, я поднял руку и задал Кудрину вопрос, который волновал меня сейчас прежде всего: «Когда мой отряд вылетает на следующую миссию?».

— Изначально мы планировали вас отправить сегодня, — ответил мне подполковник. — Но из-за того, что пришлось привлечь ваш отряд к операции «Чистота», мы не можем так скоро этого сделать. Поэтому командование выделило вам дополнительное время для отдыха и подготовки, — Кудрин открыл свой блокнот, видимо, чтобы уточнить информацию, затем продолжил. — Итак, первая группа строительных бригад уже отправились в Сибирь. Для их безопасности вместе с ними улетели десять опытных отрядов и две роты обеспечения.

Что ж, вот мне и ответ на вопрос, где сейчас находится Лена. Похоже, её я теперь увижу только в Сибири. Ведь она, как и Иннокентий Павлович, скорее всего, отправилась вместе со строительными бригадами.

— Ещё десять групп с военными и четыре сотни гражданских специалистов вылетают в полночь по Московскому времени, — продолжал Кудрин. — Первый боевой отряд в том числе. Таким образом, у вас осталось четыре аномальных дня на подготовку. Затем вылет в Сибирскую аномальную зону. Ещё есть вопросы?

Но, прежде, чем кто-то поднял руку, на сцене появился майор Валунин. Офицер быстрым шагом приблизился к Кудрину и что-то шёптом сказал ему.

После этого подполковник растянулся в улыбке, откашлялся и громко объявил:

— Спешу всех нас поздравить. Майор Валунин доложил мне, что 25-ый отряд только что успешно завершил миссию в последней опасной зоне. Таким образом операция «Чистота» объявляется выполненной в полном объёме в установленные сроки.

Зал разразился аплодисментами. Некоторые из офицеров даже позволили себе от радости посвистеть, будто находились на футбольном матче.

Я же сидел молча. Не то, чтобы я не был рад за успех наших ребят. Просто мысль о том, что я и мой отряд станем первопроходцами в, возможно, самом опасном месте на Земле, сейчас перевешивала всё остальное. Разумеется, я и раньше об этом задумывался. Но сейчас всё было как-то по-другому. Будто раньше это были всего лишь абстрактные разговоры, а теперь всё стало по-настоящему серьёзно.

Совещание длилось ещё около часа. За это время Кудрин успел провести поверхностный разбор полётов операции «Чистота», в котором отметил достижения всех отрядов. И, конечно же, не забыл поименно упомянуть всех, кто погиб в ходе выполнения боевых задач.

А затем вместе с майором Вылуниным мы отправились на стрельбище, где нас уже ждал мой отряд и профессор Бессмертнов.

Глава 9 Обновка

США. Апартаменты Жадного Билла в одном из небоскрёбов на Манхэттене.

Жадный Билл сидел в полном одиночестве в лоджии с видом на Нью-Йорк и пил виски прямо из горла.

Обычно свой любимый напиток он не употреблял таким образом — без стакана и льда. Но сегодня ему было не до всех этих условностей. Ведь придуманная им резолюция о признании всех аномальных зон нейтральными территориями с треском провалилась.

А причина была в том, что русские продемонстрировали всему миру свои успехи в борьбе с зонами. Каким-то образом они сумели в кратчайшие сроки очистить всю свою страну от аномалий и предложили свою помощь другим государствам.

Разумеется, от такого предложения отказываться никто не стал. По этой же причине все быстро отказались от предложенной резолюции. Как ни крути, а ни одна страна не хотела создавать нейтральные территории на своих землях без веских на то причин.

Тем не менее, Жадный Билл не собирался сдаваться. Он был намерен добраться до астероида, вопреки всему. Даже без принятой резолюции. Только вот теперь нужно было придумать, как незаметно заброисть американских солдат в Путоранскую аномальную зону.

Не то, чтобы Билл боялся реакциирусских на подобные действия. Он всё так-же был убеждён, что те не осмелятся нажать на ядерную кнопку и отправить межконтинентальную ракету в США. Но русские могли предать это мировой огласке. И тогда шансы добраться до астероида могли свестись к нулю.

Чтобы решить эту загадку, пришлось даже снова обратиться за помощью к властям США. Иных путей просто не осталось. Ведь именно военные контролировали сверхсекретный проект, благодаря которому у США имелась возможность незаметно забрасывать диверсантов в любую точку земли.

И вот теперь, заливая в себя немеренные дозы виски, который совсем его не пьянил, Билл нервничал в ожидании звонка, как говорится, сверху.

И этот звонок, наконец, поступил.

— Слушаю, — судорожным голосом ответил Жадный Билл.

— Есть решение. Жди гостя, — прозвучал голос из трубки, который сразу же сменился гудками.

Билл облегчённо вздохнул и потянулся за сигарой.

— Нет, нет и ещё раз нет, — надменно протянул Билл, глядя в небо. — Даже не надейтесь. Астероид мои и только мой. И я его заберу, даже, если придётся устроить войну…

* * *

В небе над морем Лаптевых.

Точное время неизвестно.

Американский десантный самолёт C-150 «Stels Fighter» приближался к границе Российской Федерации на высоте 32 000 метров. Этот самолёт был, пожалуй, одной из самых засекреченных разработок США в области военной авиации.

«Stels Fighter» имел уникальную технологию маскировки и защиты от радаров. Причём эту технологию намеренно не использовали на известных типах самолётов, чтобы другие страны не знали о её существовании и, тем самым, не имели возможности найти способы противодействия ей.

Ну, а главной отличительной чертой «Stels Fighter» было то, что он был способен подниматься почти до верхней границы стратосферы. Что делало его настоящим самолётом-невидимкой.

— Так, девочки, наступает ваш звёздный час, — грозным голосом обратился майор Уилсон к морским пехотинцам, что были на борту «Stels Fighter». — Все накрасились и припудрились? Готовы сразиться за величайшую нацию на планете⁈

— Так точно, сэр! — в один голос проорали солдаты.

Вернее, это были не просто солдаты. Это были, так называемые, «морские котики». Те военные, которые были созданы для проведения диверсионных задач на вражеской территории. И именно для этой цели они и направлялись к Путоранскому заповеднику.

— Хочу вам напомнить, воины, — продолжал рвать глотку майор Уилсон, — операция «Шторм в Сибири» войдёт в историю. А вы все станете настоящими героями, проложившими мост к процветанию нашей родины!

— Ву-а! Ву-а! Ву-а! — снова в унисон прокричали «морские котики».

Все они были одеты в экспериментальные скафандры. Эти костюмы были гораздо меньше и легче тех аналогов, которые используют астронавты. И практически не стесняли движений. При необходимости, «котики» могли даже вступить в бой, не снимая данной экипировки. Тем не менее, не смотря на свои малые размеры, в этих скафандрах имелась полноценная система жизнеобеспечения, помогающая бойцам выжить в экстремальных условиях стратосферы.

Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что эти скафандры были разработаны конкретно под иммунных бойцов. Простых же людей, организм у которых не так крепок, стратосфера убила бы даже в этой экипировке.

Также стоит отметить, что подобные скафандры стали возможны благодаря применению чёрной основы. Именно она помогла уменьшить классический скафандр.

— Ещё раз напоминаю вашу задачу, — чуть сдержаннее произнёс майор. — Добраться до наших братьев на земле, закрепиться, а затем дать отпор всем, кто посмеет к нам приблизиться. Всем всё понятно?

— Так точно, сэр!

В этот момент пилот по громокоговорителю объявил, что самолёт вошёл в назначенную зону.

— Этот час настал, братья! — глядя на открывающийся задний люк крикнул майор Уилсон. — Идите и докажите всем, что вы лучшие бойцы на планете. Пошли-пошли!

Следуя приказу командира, солдаты начали бесстрашно выпрыгивать из самолёта. Вскоре после прыжка каждый из них раскрывал костюм-крыло и брал курс на Путоранскую аномальную зону. Невидимыми для всех радаров, таким образом они пролетят десятки километров, а затем приземлятся на безопасную площадку. Ту самую, которую для них подготовил капрал Хейст.

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

16 июня 2024 года.

Московское время — 06:41.

Аномальное время — 16:11.

Стрельбище находилось почти у самой границы аномальной зоны. И, чтобы добраться туда поскорее, мы с Валуниным воспользовались старым добрым УАЗом. Причём майор лично сел за руль.

— Э-эх, сейчас бы на этом мо́лодце, да на рыбалочку рвануть, а не вот это вот всё, — протянул Валунин и дёрнул рычаг переключения передач с такой силой, что на любом другом автомобиле тот бы сразу же отвалился. Коробка передач «прорычала» в ответ характерным звуком, а сам УАЗ даже дёрнулся и чуть было не заглох. — А ты, Ларионов, как к рыбалке относишься?

— Положительно, — кивнул я, наблюдая, как мастерский Валунин управляется с УАЗом. Казалось, что майор хотел «выжать» все соки из своей «рабочей лошадки». Впрочем, у него это отлично получалась. Наша машина неслась по грунтовой дороге с частыми кочками с такой скоростью, будто мы опаздывали на деревенскую свадьбу.

— Положительно, но на рыбалке бывал не часто, верно? — без труда догадался Валунин, что именно я имел ввиду.

— Так точно, товарищ майор, — подтвердил я. — Бывал пару раз с друзьями, но там, сами понимаете, рыбалка — одно слово. Цели таких мероприятий были совсем другие.

— А что? — ухмыльнулся Валунин. — Рыбалка — занятие многостороннее. А пригубить на свежем воздухе мужику так и вовсе за радость.

Далее майор поведал мне историю о том, как однажды заблудился на рыбалке. Рассказал, что на озеро, которое находилось в глухом лесу, он с друзьями прибыл глубокой ночью. И все они были очень, очень сильно не трезвыми. А затем пару дней не могли понять, где находятся и как теперь возвращаться домой. Валунин даже утверждал, что следов от колёс не нашли. Как будто они прилетели туда. В итоге, всё решилось очень просто.

— Клин клином вышибают, — заканчивал свою историю майор. — Поэтому нам пришлось вернуться в тоже самое состояние, чтобы найти дорогу назад. Благо хоть спиртного для этих целей было сполна.

Валунин залился громким хохотом. Ди и я не удержался от смеха. Правда меня больше рассмешила не сама история, а заразительный смех майора.

Тем временем мы достигли точки назначения.

Валунин припарковал УАЗ прямо перед воротами стрельбища и мы зашли внутрь.

— Ну наконец-то, — встретил нас профессор Бессмертнов. — Я уж думал вы никогда не явитесь. Мы вас заждались.

В отличии от профессора, бойцы из моего отряда, как будто меня не заметили. Уж слишком они были увлечены осмотром оружейных пирамид. А посмотреть там было на что.

— Итак, мужчины и женщины, приступим, — громко произнёс профессор, когда Валунин собрал нас всех перед большим столом, на котором лежало обновлённое оружие. — Начнём с базы, — он взял в руки уже знакомый нам «Корд». Хотя, приглядевшись, я обнаружил некоторые отличия. — С КОРДом А762 вы уже хорошо знакомы. Хотя, экземпляр, который находится в моих руках, от своего старшего товарища унаследовал, разве что, название и схожие формы. В остальном это совсем другое оружие. Его уже смело можно назвать многоцелевым автоматом.

Затем профессор замолчал и, будто забыв про нас, начал со всех сторон рассматривать свою разработку.

— А звать его как? — воспользовалась «Милаха» возникшей паузой.

— Рабочее название — КОРД А1000 ПР, — ответил Бессмертнов, продолжая разглядывать автомат.

— Снова «прототип рабочий»? — хмыкнул Борис.

— А как же иначе? — с претензий профессор посмотрел на «Меха». — Такое оружие не скоро доберётся до массового производства. И, даже когда доберётся, оно будет сильно отличаться от того, который мы сейчас с вами изучаем.

— Давайте назовём его «КордУс», — предложил автомату имя «Крылан-6». — В смысле — «Корд Усовершенствованный».

— Как банально, — скривился в лице профессор. — Впрочем, как знаете. В общем, — он внезапно бросил «КордУс» мне в руки. — Почти все материалы, из которых собран этот автомат, созданы на основе чёрной основы. Таким образом мы смогли добиться высочайшей надёжности. Даже сейчас, на этапе рабочего прототипа, он превосходит своего предшественника по всем параметрам. Он практически не засорятся, что способствует более длительному применению без чистки. Новый металл слабо греется. А в купе с охлаждением вышло так, что его практически невозможно перегреть. Таким образом данный прототип очень долго не теряет своих рабочих характеристик. Ну, а главное, на всех тестах не было ни одного случая, чтобы он заклинил.

Я покрутил «КордУс» в руках. Первое, что я ощутил в сравнении со старым «Кордом», это то, что новый стал гораздо тяжелее. Это чувствовалось даже, несмотря на то, что сил у меня, как у иммунного, было немало и любое оружие было для меня лёгким. Да и на ощупь он стал будто твёрже.

— Вижу, вы обратили внимание на вес, — усмехнулся Бессмертнов. — Увы, но это побочный эффект соединения металла с чёрной основой. Мы пока не придумали, как сделать его легче. Так что этим оружием в данный момент могут пользоваться исключительно бойцы с иммунитетом. Впрочем, сейчас мы сделаем его ещё тяжелее, — профессор передал мне прицел. С виду он напоминал коллиматорный, но, когда я поставил его на место, увидел большую разницу.

— Это прицел имеет синхронизацию с визором владельца, — озвучил Бессмертнов то, что я сейчас наблюдал. — Благодаря этому, вы можете даже не прицеливаться, как делаете это обычно. Например, надо пострелять из-за угла, но высовываться опасно? Просто вынесете оружие за этот угол, а в визоре вы увидите изображение с прицела.

— Против людей — незаменимая штука будет, — покачал головой «Душегуб».

— Всё верно, сержант Основной, — показал профессор на «Душегуба» пальцем. — А теперь добавим к нему это, — он протянул мне фонарь, чтобы я и его присоединил к «КордУсу». — Это фонарь мы назвали «Сонечка». Знаете почему?

— Удивите нас, — улыбнулась Ольга.

— Серьёзно? Не догадываетесь? — наставил Бессмертнов на том чтобы мы поняли намёк самостоятельно.

— Нет, — за всех нас ответила «Ева».

— Э-эх, — разочарованно протянул профессор и махнул на нас рукой. — Ну ладно. «Сонечка» — это в честь вашей подруги Юлии с позывным «Соня». Этот фонарь наделён её даром.

Я включил фонарь и тот ударил вперёд зелёным светом, который было видно даже при свете утреннего солнца. И светил он точь-в-точь, как это делала Юля своими глазами.

— Как вы и сами уже, думаю, догадались, — прокомментировал Бессмертнов, — любой враг, который попадёт под свет этого фонаря, будет сильно ослаблен. А вот это, — он протянул мне лазерный целеуказатель и поторопил, чтобы я поскорее нацепил его на автомат. — Этот ЛЦУ называется «Аннушка». Надеюсь, теперь догадаетесь почему?

— Неужели способностью Анны смогли его наделить? — тут уже было всё логично и потому я сразу же всё понял.

— Верно, капитан! — похлопал меня по плечу Бессмертнов. — Несмотря на то, что Анна ходить с вами на задания больше не может, её способность останется с вами. Данный ЛЦУ будет определять самые слабые места у противников, а визор с помощью дополненной реальности эти участки бережно отметит.

— А есть что-нибудь, чтобы сквозь стены видеть? — задал вопрос «Каскадёр».

— Мы пытались, — тяжело вздохнул Бессмертнов. — Но эту способность пока не удаётся скопировать ни на один оружейный модуль.

— Жа-аль, — протянул Борис.

Затем Бессмертнов передал мне подствольный гранатомёт, а сам взял в руки барабанный гранатомёт.

— Здесь у нас ничего нового нет, — глядя, как я навешиваю подстволку, говорил профессор. — Это те же самые надёжные гранатомёты. Они не клинят, не дают осечек и выручат в любой ситуации. Собственно, так же как и со старым добрым РПГ-7В. Но зато есть одно важное нововведение в самих гранатах, — он достал из коробки выстрел, загрузил его в барабан своего гранатомёта, а затем обратился к Валунину. — Товарищ майор, дайте, пожалуйста, отметку мне.

Валунин, без лишних слов, схватил со стола снайперскую винтовку и выстрелил из нее по манекену, который находился в двухстах метрах от нас. Если бы офицер стрелял боевыми патронами, то, как говорится, от манекена бы живого места не осталось. Но он почему-то продолжал стоять. Только лишь качнулся немного.

— Зарядить забыли? — усмехнулась Ольга.

— А вот зря смеётесь, — с довольным видом произнёс Бессмертнов, а затем поднял гранатомёт дулом вверх и нажал спусковой крючок.

Сначала граната, как ей и положено, полетела строго вверх. Но затем плавно начала менять траекторию в направлении того самого манекена, в который стрелял Валунин. А ещё через несколько секунд снаряд угодил точно в этот манекен. И в этот раз от него уже точно ничего не осталось.

— Это вообще как? — округлила глаза «Милаха», глазея на взрыв.

— К чему такое удивление? — улыбнулся Валунин. — Вы столько всего видели, а всё, как дети малые.

— Это магнит какой-то? — предположила «Ева».

— Нет, — рассмеялся профессор. — Пуля, которой выстрелил майор Валунин, грубо говоря, наделена даром телекинеза. И настроена она на все ваши гранаты. Так что теперь вы никогда не промахнётесь из подстволов. Мы, конечно, пытались подобном свойством наделить и обычные пули, но это оказалось невозможно. Пули слишком быстро летят.

— Может, дозвуковые стоит попробовать? — предложил Амир.

— Пробовали, — кивнул ему учёный. — Но и она слишком быстра.

— Кстати, а выстрелы для РПГ смогут так? — уточнил я.

— Да, — ответил профессор, — они, в отличии от пуль, медленные. И потому без проблем полетят туда, куда им прикажет снайпер. И, кстати, не забывайте, что все гранаты теперь усилены чёрной основой. Так что будьте аккуратнее при использовании, так как эффекты от попадания будут сильно отличаться от прежних.

— А не пора ли нам про него говорить? — Пётр указал на лежащий на столе автоматический дробовик. Тот самый, который неоднократно выручал нас в секретном бункере. С виду он был точно таким же. По крайней мере, я отличий не заметил.

— А тут такая же история, как и с гранатамётами, — объяснил Бессмертнов. — Это всё тот же крайне надёжный дробовик. Разве что он стал ещё надёжнее, благодаря материалам с чёрной основой, — профессор достал из-под стола коробку с дробовыми патронами и поставил её рядом с оружием. — А вот тут изменений масса. Конкретно в этих патронах мы скрестили фосфор всё с той же основой, — затем с невинной улыбкой он посмотрел на нас. — Мы же с вами воюем с внеземным злом, которое не заботят моральные тяготы, так? Потому и мы не будем обременять себя соблюдением правил ведения войны. Они ведь придуманы для людей, а не для диких.

— Всё верно, Глеб Юрьич, — поддержал его «Мех». — Никаких правил против этих тварей, — затем он, положив руку на плечо «Глухому», добавил. — Только ты не обижайся, хорошо? Ты же не такой.

Дикий знахарь отвечать не стал. Он, как обычно, даже в лице не изменился. Чем заставил Бориса ощутить лёгкую неловкость.

— Простыми словами, — продолжал профессор, — эти дробовые патроны стали очень злыми. Фосфор и так невозможно потушить, если он попадает на тело, а в тандеме с чёрной основой он и вовсе сжигает тварей за считанные секунды.

— Ну-у, тут всё очевидно, — усмехнулся «Каскадёр». — Этот дробовик будем называть «Огоньком».

— «Огонёк»? — внимательно посмотрел Бессмертнов на Петра. — А вот это очень хорошо. Одобряю, — затем он отложил дробовик в сторону и переключился на знакомый нам пулемёт «Жора». — Здесь у нас схожая ситуация — во всех компонентах теперь имеется чёрная основа. Он стал намного тяжелее, но это компенсируется надёжностью и огромным рабочим ресурсом. Но есть одна отличная новинка, — профессор снова попросил Валунина подключиться к демонстрации.

Майор так же молча схватил «Жору», направил его в сторону ближайшего манекена, а затем выстрелил в него стволом пулемёта.

— Да ну-у? — обрадовался «Мех», увидев, что «Жору» наделили той же функцией, которая ему так полюбилась в «Печенеге». — Вот за это спасибо.

— Это ещё не всё, — оценив реакцию Бориса, продолжил профессор. — Каждый ствол «Жоры» заряжен кинетической энергией, которая высвобождается при попадании в цель. Для чего это нужно, спросите вы? А дело в том, что кинетическая энергия является активатором комбинации способностей, как и энергетические руки у Ларионова. Таким образом Борис теперь сможет в одиночку ломать силовые щиты на любых противниках. Ну, по крайней мере, на тех, что нам известны. Ведь мы по-прежнему не знаем, что вас ждёт в Сибири. Кстати, ещё каждый такой ствол является отличным электропроводником, — он подмигнул Борису. — Так что, товарищ сержант, поэкспериментируй со своими способностями.

— А мы с «Ведьмой», как я вижу, сегодня обделены вниманием? — смотря на стол, на котором не было снайперских винтовок, спросил «Душегуб».

— Извините, товарищи, но всего не успеть в такие сжатые сроки, — развёл руками профессор. — Но зато именно вы будете наводить гранаты на цель. Чем это не улучшение?

На этом краткий экскурс в мир новинок закончился. Дальше мы приступили к непосредственной работе с оружием, с которым нам предстояло отправиться в Сибирь.

На стрельбище мы пробыли вплоть до ужина. А после него, как изначально и планировали, отправились в спортзал к Алле. На очереди у нас было очередной усиление кристаллами с осколка.

Глава 10 Временное затишье

Головной офис проекта «Вторжение».

Точное место неизвестно.

16 июня 2024 года.

Московское время — 07:11.

Министр обороны Российской Федерации шёл по главному коридору штаба, не замечая никого вокруг себя. Его голову занимали мысли о только что проведённых телефонных переговорах с коллегами из США.

В наши дни какие-либо контакты с США и так были сведены к минимуму, а уж по их инициативе так и вовсе подобное практически не бывало. Но этот звонок стал исключением. Западные коллеги сами изъявили желание поговорить.

— Нечасто я вижу генерала Захарова таким задумчивым, — внезапно на пути министра обороны возник Константин Юрьевич. — Что же такого вам наговорили американцы?

Министр обороны резко остановился и взглянул в глаза не пойми откуда взявшемуся собеседнику. И, прежде, чем ответить, оба офицера простояли так несколько секунд.

— Всё это подозрительно, Константин Юрьевич, — наконец произнёс генерал. — Американцы то молчат месяцами и ни в какую не идут на сколько бы то ни было конструктивный диалог. То внезапно, как снег на голову, приходят и помощь предлагают. Причём с таким видом, будто между нами нет никакого недопонимания. Будто несколько часов назад они не кричали на весь мир, что русские виноваты во всех грехах.

— Помощь? Серьёзно? — удивился министр безопасности Кожин. — А что именно они хотят предложить.

— Хотят оказать нам помощь в борьбе с противником в Путоранской аномальной зоне, — хмыкнул генерал Захаров.

— И что вы им на это ответили?

— Предложил ответную помощь в борьбе с их аномалиями, — усмехнулся министр обороны.

— А они что?

— Сказали, что у них всё под контролем. А вот в нашей работе они видят недостаток профессионализма. Именно по этой причине они и предлагают временно отбросить все недомолвки, чтобы сообща одолеть противника, который грозит уничтожить нашу планету, — генерал вздохнул, словно ему самому было стыдно за слова американских коллег. — Представляете, Константин Юрьевич, они утверждают, что мы недостаточно профессиональны.

— И это после того, как мы за одни стандартные сутки обезвредили восемьдесят аномальных зон, — чуть не рассмеялся Кожин. — Как у них наглости хватает?

— Чего-чего, а этого у них с избытком, — генерал раскрыл дверь и жестом руки пригласил собеседника пройти в кабинет первым. — Я вам больше скажу, Константин Юрьевич, они утверждают, что не было у нас никаких восьмидесяти зон. Говорят, что максимум их было семь, не больше. Представляете? Мне в лицо такое говорят и не краснеют.

— В общем, как я понял, — Кожин прошёл в кабинет и остановился возле кресла, в ожидании, когда первым своё место займёт Захаров, — они преподнесли свои услуги так, будто спустились с небес на землю?

— Примерно так, — кивнул генерал, садясь на диван.

— Выходит, мы, как всегда, не сработаемся?

— Не в этот раз, — усмехнулся генерал, — не в этот раз, — он налил себе стакан воды, а затем одним глотком опустошил его. — Так, а что у нас по остальной активности американцев? Больше никто не пытался проникнуть в зону?

— Никого не заметили, — ответил Кожин, усевшись в кресло. — До сегодняшнего дня они постоянно вели разведку возле сибирской зоны с помощью своих беспилотников, но в последние часы их что-то не видно, не слышно. Остались только их спутники.

— Разве со спутников можно увидеть, что происходит в Путоранской зоне? — нахмурился генерал.

— Нельзя, — ответил министр безопасности. — По крайней мере, наши так не умеют. Возможно, у американцев это получилось.

— Либо таким образом они координируют действия своего отряда, — вспоминал генерал про группу американцев, которая сейчас находится в сибирской зоне. — Как думаете, Константин Юрьевич, может, мы зря их туда пропустили? Может надо было их развернуть, как и всех остальных?

— Не знаю, Пётр Алексеевич, — покачал головой Кожин. — Мы же думали, что они зайдут и выйдут. А мы их на выходе примем и расспросим, как обстановка в зоне. А они до сих пор там бродят. Вон, даже астероид говорит, что американские солдаты сейчас несут ему самую большую угрозу. Если, конечно, верить Ларионову.

— Ох, не нравится мне это, — Захаров налил себе ещё один стакан воды. — Слишком тихо они ведут себя. И при всём этом зачем-то выходят на связь. Всё это не случайно, Константин Юрьевич. Что-то они точно задумали. Может, внимание наше отвлекают?

— Скоро мы об этом узнаем, — откинувшись на спинку кресла, произнёс Кожин. — Отряд Ларинова вот-вот отправиться в Сибирь и всё выяснит, — затем он серьёзно посмотрел на министра обороны. — Только остался очень важный вопрос. Что делать с американцами, когда наши ребята их найдут? Боюсь, те в плен не захотят сдаваться. И не создадим ли мы международного конфликта, если наши бойцы решат сразиться с ними?

— Вы и сами знаете ответ на этот вопрос, Константин Юрьевич, — хмыкнул Захаров. — И задаёте его мне лишь для того, чтобы успокоить себя. Так ведь?

— Не могу спорить, товарищ генерал.

— В таком случае будьте спокойны. Американский диверсант не имеет нации. Если такого схватить, то он ни за что не признается, что он американский военный. Поэтому будем действовать по обстоятельствам. И, если придётся, будем давить.

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

16 июня 2024 года.

Московское время — 07:19.

Аномальное время — 19:54.

Сытые и довольные, после ужина мы отправились в спортзал к Алле.

— А ведь сегодня воскресенье, — решила «Ева» напомнить нам, какой день недели сейчас во внешнем мире. — По идее должен быть выходной. А мы пашем, как кони.

— За пределами зоны воскресенье будет длиться только сутки, — усмехнулся я. — А у нас воскресенье будет и завтра, и послезавтра, и даже после-после завтра. В общем, ещё четыре воскресных дня впереди.

— И ни один из них не станет для нас выходным, — хмыкнула Ольга.

— Зато здоровее будем, — необычно серьёзным тоном сказал «Душегуб». — Мы ведь с вами уже неоднократно убеждались, что для сибирской зоны мы, скорее всего, ещё малыши.

Тем временем мы прибыли в пункт назначения. В спортзале, кроме Аллы, нас ждал и Ван Ваныч. А ещё при них была очередная коробка с кристаллами. Заглянув внутрь, я не обнаружил в ней фиолетовых образцов. Это означало, что новых способностей мы сегодня не получим.

— Для начала освободимся от физических тел, — громко произнесла Алла, когда мы выстроились в один ряд. — Вы ведь уже все умеете самостоятельно покидать свои тела? Никому помощь не требуется.

В ответ мы молча уселись у стены, чтобы наши физические тела не упали, когда мы выйдем из них. И уже через пару мгновений мы вернулись на исходную позиции в энергетических обликах.

Алле пришлось помогать только волку «Пушистику», который с недавних пор тренируется вместе с нами. Разве что к стрельбе мы его не привлекаем по понятным причинам.

Между делом я обратил внимание на «Милаху». Насколько я помнил, раньше краснота на её призрачном теле была на груди, затылке и шее. И, как я предполагал, благодаря помощи наших целительниц, размер её повреждённых участков должен был уменьшиться. Но на поверку всё оказалось наоборот — красноты на энерготеле Марии стало только больше. Та опустилась к животу и сползла вниз по спине.

— Болезнь прогрессирует? — это же заметила и Алла.

— Да, — кивнула в ответ «Милаха». — Девочки пока не могут найти метод лечения. Только замедляют процесс.

— Если не секрет, — Алла подошла к Марии поближе. — Как долго они ещё смогут тормозить этот процесс? В смысле…

— В смысле, когда я «коней двину»? — усмехнулась «Милаха». Похоже, она стала гораздо проще относиться к своему недугу. Несмотря на то, что он смертелен. — Без понятия. Может, месяц. Может, год. В любом случае, если бы не девочонки и… — она с улыбкой посмотрела на меня, тем самым напомнив мне, что именно я предложил привезти целительниц на базу. Но вслух моего имени произносить она не стала. — В общем, я бы давно уже того… если бы мне не помогали. А с остальным, думаю, разберёмся как-нибудь.

— Будем надеяться, — еле слышно произнесла Алла. Мне показалась, что она хотела обнять «Милаху», но в последний момент остановила себя. — Возможно найдётся что-то в Сибири. Что-то, что поможет найти противоядие.

Слушая девушек, у меня закралась мысль, а не поговорить ли мне на эту тему с самим астероидом. Уверен, он точно знает, как решить эту проблему.

Впрочем, в свете последних событий, едва ли он станет помогать мне тперь. Прошли те времена, когда он по своей воле подсказывал, как грамотно пользоваться способностями.

— Что ж, милки́, перейдём к делу? — напомнил о своём присутствии Ван Ваныч, который до этого момента скромно сидел на стульчике возле стола с коробкой кристаллов. Он поднялся на ноги, взял в руки два чёрных кристалла и продемонстрировал их нам. — Первым делом нужно обмозговать, кому достанутся энти два камня.

— А всем что, нельзя их дать? — удивился Пётр.

— Нет, сынок, — покачал головой старик. — Их толеко двое… два, то есть. Это очень редкие штуки. У всех эволюнцивованых рыцарёв наши солдаты нашли только их. Больше нет. Поэнтому сами думайте кому из дадим.

— А что в них особенного? — уточнил я.

— Сказать простыми словами, — ответила за знахаря Алла, — это предохранитель от передозировки. То есть обладатель этого кристалла не сможет впитать в себя цветных элементов больше, чем нужно. В смысле больше, чем у него есть чёрной основы. Таким образом можно достичь максимального коэффициента всех характеристик и не бояться того, что мозг может поджариться.

— А от импульса оно защитит? — уточнил Амир. — Типа того, который был здесь, на базе. А то вдруг в Сибири астероид решит прямо с порога накрыть нас подобным методом.

— Думаетса мне, да, — ответил Ван Ваныч. — Но это не точно.

— Точно не точно, а это лучше, чем ничего, — без раздумий сразу же определился я с первой кандидатурой. — Отрядный медик должен быть всегда в трезвом уме. Так что первый кристалл дайте «Еве».

— А второй? — спросила Алла.

— Командиру! — Борис не дал мне даже задуматься над второй кандидатурой. — Медик и самый сильный боец должны быть защищены лучше остальных, я считаю, — затем он обратился ко всем остальным. — Согласны со мной?

Все бойцы единогласно поддержали предложение «Меха» и Ван Ваныч, приняв это решение, бережно положил оба чёрных кристалла на стол.

Все мои попытки подискутировать на эту тему и, быть может, найти более подходящего члена отряда, результата не дали. Ребята даже обсуждать не хотели больше эту тему. Что ж, мне, так мне.

Затем старик продемонстрировал нам жёлтый кристалл.

— А этот ещё более редкий? — нахмурилась «Ведьма». — Он всего один?

— Нет, дочка, — рассмеялся знахарь. — Жёлтых камешков, как мух в сельском туа… ой, простите. Мого их очень. Много.

— И они сильно облегчат вам жизнь, — подхватила Алла. — Жёлтые кристаллы помогут вам со сбором цветных элементов. Те ресурсы, которые останутся от убитых вами врагов, сами собой притянутся к вам. Таким образом, вам больше не придётся тратить время на сбор элементов и основы. Всё будет происходить в автоматическом режиме. А вам остаётся только ознакомиться с отчётом в визоре.

— Я правильно понял, — задал вопрос «Ключ». — Эти кристаллы собирают только цветные элементы? Выходит, мы рискуем сжечь себе мозги передозировкой? Или кристаллы как-то понимают, сколько можно ресурсов собирать, а сколько нельзя?

Выслушав Разводного, я даже удивился, что он не знал ответа на собственный вопрос. Обычно он был в курсе всех научных достижений. А тут повёл себя, как рядовой солдат, а не учёный. Надо будет спросить у него, когда он последний раз заходил в лабораторию.

— Правильное замечание, — ответила «Ключу» рыженькая Алла. — Для того, чтобы не допустить передозировки, есть решение. Ваши, Фёдор, коллеги из научного отдела, разработали специальный прибор. Его всем вам выдадут перед миссией. Он будет отслеживать количество цветных элементов в ваших телах и собирать чёрную основу при необходимости.

— А если эта штука даст сбой? — справедливо заметил «Крылан-6». — Мы ведь ещё не знаем, как будут работать все наши устройства в Путоранской зоне. Вдруг там зона другая.

— Такая же там зона, — ответил вместо Аллы Разводной. — По крайней мере у границы.

— Звучит не очень оптимистично, — хмыкнул Амир. — Я, пожалуй, откажусь от этого кристалла.

— Я тоже, — поддержала его «Милаха». — У меня итак проблем со здоровьем не мало. Не хватало ещё мозг себе поджарить из-за какой-нибудь ошибки.

Также от жёлтого кристалла отказались Ольга и Борис. А вот все остальные решили воспользоваться этой возможностью.

— Что ж, вам решать, — развела руками Алла, доставая из коробки синий и зелёные кристаллы. — Ну, а с этими камнями вы уже знакомы. С их помощью мы попытаемся увеличить регенерацию вашей маны и поднять коэффициент характеристик.

— Попытаетесь? — переспросил Борис.

— Да, — подтвердил Ван ВАныч. — Тут такое дело… может не получиться. Ведь энергетический организм — штука капризная. Хочет принимает кристаллы, а хочет не принимает, — идя вдоль нашего ряда, старик резко остановился возле меня, будто увидел во мне что-то необычное. — Та-ак, сынок, а почему ты сразу ко мне не пришёл?

Тут я вспомнил слова «Глухого» о том, что я приобрёл что-то новое, когда забрал элементы рыцаря-носорога.

— Пришёл сразу, как смог, — объяснил я знахарю. Впрочем я нисколько не врал, ведь день сегодня был настолько загружен, что раньше я никак не мог посетить Ван Ваныча. Я даже до медчасти не успел дойти, хотя Анна сильно настаивала на этом.

— Не шути с энтим, — посмотрел старик на меня, как на провинившегося. — Вижу, у тебя строительный дар усилился. А, чтоб его закрепить, нужен фиолентовый кристалл. А мы такие не принесли с собой, думая, что сегодня не пригодятся, — затем он обернулся на Аллу и обратился к ней. — Дочка, как только погрузишь всех в медетацию, сбегай, пожалуйста, за фиолетовым кристаллом для этого юноши.

— Хорошо, Ван Ваныч, — с улыбкой ответила девушка, а затем, окинув всех нас взглядом, хлопнула в ладоши. — Как насчёт позаниматься йогой?

— Подожди-подожди, — остановил я её. — А что там с моей способностью? Что конкретно улучшилось?

— Это мы узнаем после того, как закрепим твой дар, — пояснил Ван Ваныч. А затем, стукнув об пол своей тростью, прикрикнул. — А теперь всем спать!

Дальше произошла уже знакомая нам процедура медитации, после которой мы все чувствовали себя так, словно заново родились.

Закончилось всё примерно через два часа, а, когда нас разбудили, Ван Ваныча, как и в прошлый раз, уже не было.

Убедившись, что с нами всё хорошо, Алла отпустила нас отдыхать. На вопрос, насколько получилось улучшить регенерацию маны и коэффициент, она ответила, что ответ мы найдём в визоре.

Что я и сделал, как только мы покинули спортзал.

Максим «Инженер» Ларионов — 109 уровень.

Сила — 2327, Скорость — 1288, Выносливость — 2250, Сила умения — 2052, Сопротивление — 1654, Мана — 2050.

ЧО — 12 350 грамм. Доступно для цветных элементов — 729.

Множитель цветных элементов — 1,7

Скорость восстановления маны — 9 в секунду.

Просмотрев свой профиль, я обнаружил, что множитель моих характеристик поднялся на 0,1. И, судя по тому, что осталось ещё место для цветных элементов, скорее всего можно было это значение увеличить ещё настолько же.

Регенерация маны тоже выросла. Но совсем незначительно. Всего на три единицы. И этого явно было мало для наших нужд.

А вот, как именно улучшился мой дар, я сам разобраться не смог. Чтобы это выяснить, я решил отправиться не в расположение, а прямиком к Ван ВАнычу. Несмотря на то, что время отбоя уже наступило.

— Я с тобой пойду, — заявил «Мех», когда я сообщил отряду о своём решении сходить к знахарю. — А то после этой бодрящей йоги я теперь точно не усну. Остаётся только напиться.

— Поддерживаю, — «Каскадёр» тоже вызвался пойти с нами. — Мне пара Ван Ваныченых рюмах точно не повредит.

— И я с вами, — присоединился к нам Амир. — Спать вообще не охота. К тому же самогоном особой крепости давно не баловался.

Следом присоединилась к нам и вся остальная мужская часть нашего отряда. Даже «Глухой» не остался в стороне. А вот девушки нас не поддержали. Они решили отправиться по своим делам. Куда именно, мы спрашивать не стали.

Когда мы начали расходиться, «Пушистик» посмотрел нам вслед с жалобным видом. Будто сообщал этим, что хочет пойти с нами, а не следом за своей хозяйкой.

— Ладно, волчище мой, иди, потуси с мужиками, — рассмеялась Ольга, потрепав своего хищника за шерстяные щёки. А затем, строго посмотрев на нас, добавила. — Чтоб сильно не поили его! Всем ясно?

— Ну разумеется, — со смехом протянул Борис. — Вернётся трезвым твой зверь.

С этими словами мы отправились в убежище знахаря Ван Ваныча. И что-то мне подсказывало, что с таким коллективом, явно настроенным хорошенько напиться, разузнать про свои способности я вряд ли сегодня смогу…

Глава 11 Отправка

Дом простой американской семьи.

— Что эти русские вообще позволяют себе? — возмущённо выкрикнул фермер Боб на всю гостиную. Он сидел на любимом диване перед телевизором и допивал уже пятую банку пива. Так простой американский фермер проводил каждый свой вечер после тяжёлого рабочего дня. — Всему миру угрожает опасность из-за них, а они…

Боб с силой сжал пустую банку и бросил её в сторону телевизора. Но не сильно. Так, чтобы та не долетела до экрана. Ведь Боб знал цену всем вещам, которые находились в его доме. И не хотел ничего ломать даже в порыве гнева.

— Что там опять твои русские натворили? — пренебрежительным тоном спросила подошедшая сзади его жена Мерри.

— Да сама посмотри, — Боб сделал телевизор погромче, который транслировал политическое ток-шоу. А сам потянулся за следующей банкой пива.

Ведущая ток-шоу брала интервью и американского политика, который буквально пару часов назад выступил на трибуне Генеральной Ассамблеи с очередной гневной тирадой в адрес Российской Федерации.

— В своём выступлении вы снова возложили всю вину за происходящее в мире на Россию, — задавала вопрос темнокожая девушка в строгом костюме. — Неужели они и впрямь могли такое сотворить?

— Всё верно, Аманда, — отвечал приглашённый политик, глядя в камеру через толстые линзы своих очков. — Нам стало доподлинно известно, что к падению астероида на Землю привели неправомерные эксперименты русских в космосе.

— И у вас есть доказательства? — снова задала вопрос Аманда.

— Разумеется, — горделиво ответил политик.

— А вы не хотите эти доказательства продемонстрировать нашим телезрителям? Думаю, всем было бы очень интересно их увидеть.

— Послушайте меня, — слегка агрессивно ответил гость. — Это факт. И точка! По вине русских всё это происходит в мире. И США сделает всё возможное, чтобы Россия понесла всю полноту ответственности за свои действия.

— Но каким образом русские смогли уронить астероид на нашу планету? — продолжала Аманда заваливать вопросами политика. — Насколько я знаю, их космическая программа очень примитивна.

— Это совершенно точно, — рассмеялся гость. — Космические технологии русских отстают от наших лет на пятьдесят. Это минимум. Я же говорю, они проводили опасные эксперименты и сами не представляли, что может случиться. Вот и доигрались. И нам всем теперь это расхлёбывать.

— Тем не менее, я не могу понять, как можно было изменить траекторию полёта космического тела, — недоумевала ведущая.

— А они ничего и не меняли, — политик расхохотался уже во весь голос. — Я же говорю, русские на подобное не способны. Всё, что они сделали, так это случайно обратили внимание астероида на нашу планету. А, как мы все знаем, у астероида есть разум. В итоге он самостоятельно поменял курс и упал на Землю.

— И то, что он рухнул прямо на Россию, лишний раз подтверждает, их вину… — сделала собственное заключение ведущая.

— Вот, Мэрри, видишь что они натворили? — снова разразился криком фермер Боб. — А ещё они помощь наших военных отклонили! Представляешь? Из-за них весь мир под угрозой теперь!

— Ох, Боб, — тяжело вздохнула Мерри, выходя из гостиной. — Завязывал бы ты со своим пивом…

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение».

16 июня 2024 года.

Московское время — 07:50.

Аномальное время — 23:04.

Вопреки моим ожиданиям, Ван Ваныч никому из нас не позволил прикосаться к его фирменному самогону особой крепости до тех пор, пока мы не решим вопрос с моими способностями.

— Не всё я могу понять. Ой, не всё, — Ван Ваныч ходил вокруг меня и разглядывал моё энерго-тело, будто под микроскопом. — Вот тут что-то не так, — он ткнул пальцем меня в грудь, туда, где в физическом теле находится сердце. — Там будто искра какая-то. Ни у кого боле такого не видывал. А у тебя есть.

— Это опасно? — уточнил я.

— Не знаю, — хмурым голосом ответил старик. — Может опасно, а может и нет…

— Ван Ваныч, мясо намаривалось уже. И угли готовы, — внезапно возник возле нас Пётр. — Где шампура взять?

Пока мы со знахарем изучали изменения во мне, остальные занимались приготовлением закусок. «Каскадёр» с Борисом отвечали за шашлыками. Один мясо мариновал, другой был старшим по мангалу. Фёдора так и вовсе отправили в столовую, чтобы раздобыть свежих овощей.

А вот Амир с «Глухим» ничем не занимались. В то время, пока все трудились, они сидели за столом на веранде и что-то активно обсуждали.

Ну и, конечно же, филонили Кузьмич с Пушистиком. Волк разлёгся под лучами утреннего солнца (никак не привыкну, что в зоне в одиннадцать вечера может светить солнце), а петух сидел у него на спине и что-то очень тихо клекотал.

— У Кузьмича вон спроси, — недобро ответил Ван Ваныч Петру. — Он всё здесь знает.

— Так я его языка не понимаю, — развёл руками «Каскадёр».

— А ты выучи, — прикрикнул знахарь. — Пригодится.

— Да ну вас, — махнул рукой Пётр и отправился искать шампуры самостоятельно.

— Так давай по остальному пробежимся, — вернулся к разговору со мной Ван Ваныч. — Разгадать смысл искры в твоей груди сейчас не можно, а вот с даром всё ясно.

В итоге выяснилось, что теперь я мог видеть лазейки в системе, не выходя из физического тела. Более того, для взаимодействия с ними, мне больше не нужно покидать своё тело. Эти задачи теперь я мог выполнять с помощью энергетических щупалец.

Что ж, это сильно упрощало использованием моих строительных способностей. Теперь создавать мосты и пространственные коридоры я смогу буквально на ходу.

Также я научился придавать своим сооружениям естественную внешность. Если раньше они выглядели так, будто их построили из твердого воздуха. То теперь я мог их окрасить в любой цвет и даже придать текстуру. Для эксперимента я поставил небольшую призрачного вида стену возле дома Ван Ваныча, а затем придал ей такой вид, будто она возведена из красного кирпича.

Выглядела эта псевдо-кирпичная стена, конечно, не очень натурально. Тут и там виднелись световые прорехи. Местами кирпич и вовсе не был сам на себя похож. И рельефности для правдоподобия не хватало.

Но, в целом, выглядело это гораздо лучше, чем мои призрачные творения. Ну, а со временем, если верить Ван Ванычу, я смогу делать вещи, которые невозможно будет отличить от настоящих.

Единственная проблема была в том, что все такие постройки недолговечны. Часов десять они держатся, не дольше. А затем просто тают в воздухе. То есть, как бы мне того не хотелось, а таким образом не получиться окончательно решить, например, дорожный вопрос в нашей стране. И дешёвое жилье построить не получится.

А ведь как было бы здорово. Просто представить — для сооружения даже самых сложных построек не понадобилось бы никаких строительных материалов. Всё бы создавалось силой мысли. Сколько бы это вопросов решило?

Впрочем, был ещё один момент, который важно учитывать. Ведь этот дар по своей сути являлся взломом системы. А эта самая система присутствовала только в аномальных зонах. То есть для решения того же дорожного вопроса (при условии, что мои постройки оставались бы навсегда) пришлось бы покрыть всю страну аномалией. А это неприемлемо.

— Нормально так получилось, — оценил мою псевдо-кирпичную стену Разводной, когда вернулся из столовой с большим пакетом овощей. — Выходит, ты что угодно так можешь смастерить?

В этот момент на стену вспорхнул Кузьмич и громко прокукарекал. Следом за ним на стене оказался Пушистик, который, видимо, для поддержки товарища, громко завыл.

— Цыц! — ударил Ван Ваныч по стене своим посохом. — Перебудите ещё всех!

Волк и петух недовольными глазами зыркнули на старика. Но, опасаясь его, повторять своих возгласов больше не стали.

— Я ещё учусь, — ответил я Фёдору наего комментарий про мою стену. — Впрочем, у меня появилась кое-какая идея…

Чтобы поупражняться со своим даром, я решил создать куда более сложные вещи, чем простая стена. Позвав Амира, чтобы тот снабжал меня лазейками, я приступил к воплощению своей затеи.

Первым делом я соорудил большой стол, толстенная столешница которого была будто выпилена из ствола огромного дуба. Возле него поставил две скамьи, сделанные по той же технологии, что и стол. А затем над всем этим возвёл навес с соломенной текстурой.

А рядом с ними построил большое каменное костровище, которое получилось так хорошо, что хоть фотографируйся с ним.

— Вот это я понимаю, — оценил мои сооружения подошедший с готовым шашлыком на шампурах Борис. — Сейчас мы здесь таку-ую поляну накроем, — затем он обратился к старику. — Ван Ваныч, это самое, может уже пора?

— Ну, а почему бы и нет? — сразу же засветились глаза и старика. — Сейчас я вам вынесу на пробу самый крепкий самогон на свете. Никто трезвым отсюда не уйдёт.

* * *

Войсковая часть проекта «Вторжение» (но это не точно).

16 июня 2024 года (тоже не факт).

Московское время — то ли восемь часов утра, то ли девять.

Аномальное время — примерно два ночи.

— А я тебе говорю — вот такая она женщина! — активно жестикулируя, проговорил «Мех» сильно хмельным голосом.

До этого момента Борис никогда не рассказывал нам ни о своей личной жизни, ни о своей семье. Все его истории в основном были либо про автосервис, которым он владел, либо про охоту и рыбалку. Казалось, что он был неким волком-одиночкой.

Но сейчас, накинув на грудь изрядную порцию «самогона особой крепости пятой категории», как его называл Ван Ваныч, язык у нашего пулеметчика развязался основательно. И он, обняв меня за плечи, уже по третьему кругу рассказывал, какая его жена замечательная женщина.

Не буду скрывать, я тоже был нетрезв. Но, всё же, был очень далёк от того состояния, в котором находился Борис. И потому мне приходилось смиренно слушать истории товарища и в нужным момент поддакивать ему.

Впрочем, как и все остальные.

— Вот вы все миллионеры, так ведь? — наконец-то «Мех» сменил тему и обратился сразу ко всем, кто сидел за нашим столом. — Собрались тут, значит, богатые такие… Сидите, выпиваете… — он посмотрел на «Ключа». — Вот у тебя, Федь, сколько сейчас денег на счету?

— 12 742 000 рублей, — быстро и чётко ответил Разводной, стараясь казаться трезвым. — Примерно столько же, сколько и у остальных.

Услышав ответ Разводного, я понял, что совсем забыл глянуть в свой баланс. А ведь ещё вчера, когда я отсыпался в санчасти, всем нам пришла зарплата.

— Ага, примерно, — еле выговаривая слова, заметил «Душегуб», — только вот у меня на пару лямов меньше. Нес-сс… правд… виво.

— Это потому, что ты в нашем отряде не с самого начала был, — ответил ему Разводной.

— Так, миллионеры! — стукнул Борис кулаком по столу. — А, если я вам скажу, что я не такой, как вы?

— Ты это о чём, Борис? — озадачили меня слова пулемётчика.

— О том, что я, в отличии от вас, не миллионер, — в конце фразы «Мех» усмехнулся, а затем выпил очередную порцию самогона. — У меня на счету где-то семьсот тысяч осталось. Вот так.

— Это ж ты когда успел такие деньжищи потратить? — изумился «Каскадёр», который сидел с краю стола. Выглядел он самым трезвым из всех нас. Если не считать Ван Ваныча, конечно. — У нас то тренировки, то миссии. Во внешнем мире, считай, и не бываем. Тратить даже некуда.

— В общем, ребят, — вызывающий тон Бориса резко сменился печальным. Чувствовалось, что, даже будучи изрядно выпившим, ему было очень сложно это рассказывать. — Я вот, ы-к, сейчас вам про жену свою рассказывал?

— Рассказывал, — подтвердил я. — Три раза.

— Да поняли мы уже, что ты ты её любишь больше всех на свете, — произнёс «Крылан», видимо, не желавший услышать этот рассказ в четвёртый раз.

— Люблю — это понятно, — голос «Меха» стал ещё грустнее. — Но сейчас я вам ещё кое-что расскажу. Знаете, зачем я решил пойти во «Вторжение»? Вот ты, Маратик, — посмотрел он на «Душегуба», — для чего тут? Зачем оно тебе надо?

— Так я…

— Вот у меня причина веская, — не слушая ответ снайпера, продолжил Борис. — Видите ли, жена моя болела сильно. Не буду грузить вас подробностями. Это вам не надо. Скажу так — ей оставалось не долго. Счёт уже шёл на месяцы. Либо операция, либо — смерть. А денег на такую операцию, сами понимаете, надо немеренно.

— Кажется, теперь понятно, куда делись твои деньги, — вставил своё слово Пётр.

— Ничего тебе не понятно, — сердито посмотрел «Мех» на «Каскадёра». — Слушай дальше, что скажу, — он потребовал, чтоб Фёдор налил ему ещё один стакан, затем, осушив его, продолжил. — Я, как услышал, какие у нас привилегии будут на службе во «Вторжении», какая зарплата и что медицинская помощь бесплатная для всей семьи… Так я решил, что это дар с небес. Что вот он — шанс вылечить жену мою. И я за него ухватился. Вот так, — он будто схватил кого-то невидимого руками. — И знаете что?

Не произнося ничего вслух, мы посмотрели на «Меха» вопросительными взглядами.

— Анна… тоже, кстати, золотая женщина, — удостоверившись, что все мы хотим узнать, чем закончится рассказ, продолжил Борис. — Так вот, Анна подсказала, что теперь операция не нужна вовсе. Достаточно сделать мою жену иммунной и добыть ей побольше синего элемента (который на выносливость), — пулемётчик закинул в рот кусок шашлыка. — В общем, как объяснила Анна, активное что-то там… Блин, я не вспомню точных слов. В общем, самоизлечение организма от любых земных болезней начинается с пятнадцатого уровня. При условии, что будет достаточно того самого синего элемента. Он, как выяснилось, не только отвечает за то, сколько мы можем пробежать, но и за наше здоровье.

Борис внезапно перестал говорить. Мы же терпеливо ждали продолжения.

— Ну? И что дальше? — не вытерпел Амир.

— А дальше, мой друг, — Борис кивнул Фёдору, чтобы тот налил всем. — С помощью подполковника Кудрина. Кстати, он тоже во-от тако-ой мужик! Он мне помог купить 670 грамм чёрной основы и 100 грамм синего элемента. Сперва, я, конечно, хотел просто забрать эти ресурсы с тварей на миссии. Но Кудрин сказал, что так нельзя. Кстати, а знаете сколько цветные элементы стоят? Ого-го сколько!

— 85 000 рублей — стоимость элемента на выносливость, — знал ответ на этот вопрос Разводной. — И это не самый дорогой. Дороже всех оценивается фиолетовый — 225 000 рублей за грамм. Выходит, ты потратил 11 850 000 рублей?

— А-ага, — кивнул Борис. Из его глаз потекли слёзы. — Но деньги… тьфу на них. Ещё заработаю. Главное — жена моя жива. И здорова теперь.

— За жену Бориса, — поднял я стакан. — Стоя. До дна!

— Стоп! — рявкнул «Мех». — Не спешите. Что я хотел сказать этим? Если бы не вы… не факт, что бы я смог всё это сделать. Спасибо вам, друзья. Я пью за вас!

Затем все мы вскочили на ноги и опустошили свои стаканы одним глотком.

Ну, а после этого всё происходило, как в тумане. Стоит отдать Ван Ванычу должное, в этот раз он по-настоящему удивил своим самогоном особой крепости. Пятая категория этого напитка и впрямь оказалось крепкой настолько, что смогла опьянить каждого из нас.

И это позволило нам на какое-то время забыть про всё, что происходит в мире…

* * *

Завтрак я успешно проспал. Проснулся я, когда на часах было почти десять утра.

Тем не менее, особых намёков на последствия от употребления крепчайшего самогона я не ощущал. Лишь лёгкий сушняк присутствовал.

Нацепив визор, увидел в групповом чате десяток сообщений от женской части нашего отряда. Они в деталях и с приукрасами рассказывали, что им так и не удалось нас разбудить утром. Поэтому они отправились на тренировку без нас.

Также было сообщение и от «Пороха». Он обещал очень строго спросить с нас за то, что мы не прибыли на отрабатывание боевого слаживания. На это я ему ответил смущающимся смайликом.

Затем я вспомнил про вчерашний разговор о деньгах. И решил, наконец, проверить свой баланс.

— Зарплата за службу в проекте «Вторжение» — 305 000 рублей.

— Надбавка №1 (государственная тайна) — 26 000 рублей.

— Надбавка №2 (особые условия службы) — 52 500 рублей.

— Надбавка №3 (задачи, связанные с риском для жизни) — 105 000 рублей.

— Надбавка №4 (чёрная основа и цветные элементы) — 10 865 000 рублей.

— ИТОГО — 10 587 000 рублей.

— Всего на вашем счету — 12 740 000 рублей.

Вы можете вывести эти средства в удобное для вас время на счёт любого российского банка.

Увидев эти цифры, я даже немного обомлел. Как ни крути, а за месяц работы (с учётом аномальных дней примерно столько я и проработал во «Вторжении») столько я не зарабатывал никогда.

Дальше последовал стандартный трудовой день. А после него ещё два таких же.

За это время мы с отрядом отработали различные боевые тактики, которые нам могут понадобиться для выполнения задач в сибирской аномальной зоне. При этом делали основной упор именно на наши способности, а не на оружие.

Также я прошерстил несколько книжек по обучению военному делу, которых в свободном доступе отыскать невозможно. Читая их, для себя отметил, что информация, которую я узнавал со страниц, стала гораздо лучше усваиваться, чем прежде.

Раньше, читая книгу, я с лёгкостью мог забыть, что было вначале. А сейчас я будто впитывал все знания. Причём книжки были, отнюдь, не простые для усвоения. Всё таки учебная литература с множеством терминов, цифр и сложных описаний.

Да и в целом читать стал гораздо быстрее.

* * *

И вот наступил день отправления в Сибирь.

Сегодня никаких тренировок не проводилось. Все были заняты сборами.

Как и говорил Кудрин, на новую базу планировалось перебросить почти половину всех сотрудников проекта «Вторжение». И меня порадовал тот факт, что среди них оказалось много знакомых мне людей.

Само собой с нами отправлялся «Порох», который станет командиром сибирской базы. Майор Валунин переберётся на новое место на той же должности — зам по вооружению.

Удивило меня новое назначение «Кулака». В связи с невозможностью ходить на миссии, он станет инструктором по рукопашному бою.

Вместе с нами в Сибирь летит и профессор Бессмертнов (как он и обещал). С собой он берёт Евгению, которая теперь будет проводить свои лекции на новом месте. А вот профессор Ногтев, тот, которого мы спасли в научном комплексе, решил остаться здесь. Не захотел он тратить время на переезд и покидать свою обжитую лабораторию.

Анна станет главврачом на новой базе. Другие два бывших члена нашего отряда — «Бесячий» и «Соня» — тоже готовились к переброске. Но уже на гражданских должностях.

Как бы Ван Ванычу не было грустно оставлять своё убежище и огород, ему тоже пришлось покидать насиженное место. А вот его трактора и танк должны будут прибыть в Сибирь с ближайшим составом поезда. То есть, не скоро. Вместе со знахарем отправлялся, разумеется, и Кузьмич. Хотя ему тоже было очень грустно оставлять свой курятник. Хорошо хоть приемников, которые его заменят, успел воспитать.

Алла тоже готовилась к предстоящему пути. Как бы я к ней не относился, а сотрудник она очень ценный. Без неё банально невозможно усилить нас кристаллами.

Лейтенант Выдрин, тот, который чуть было не отправил за решетку «Милаху», станет руководителем особого отдела. Учитывая, что это человек Кудрина, последний будет в курсе всего, что случится на новой базе.

Было и несколько человек с нашего злосчастного рейса Петропавловск-Камчатский — Москва. Включая старшего электрика Вована, который за это время довольно сильно похудел.

* * *

16 июня 2024 года.

Московское время — 22:11.

После обеда на вертолётах всех нас перебросили до ближайшего аэродрома. Там нас ждали пассажирские самолёты, на которых мы и должны были преодолеть путь до Сибири.

Перед самым взлётом в визоре я увидел уведомление о новом сообщении. Ткнул в него и на моём лицо самопроизвольно натянулась улыбка.

— Я в шоке! — писала мне новая сотрудница проекта «Вторжения» Лена. — Максим! Как так? Ты вообще что ли? С нетерпением жду, когда прилетишь. Целую💋.

Выходит, Лена уже добралась до места своей новой работы. И, как я и предполагал, она быстро нашла меня в штате сотрудников. И не заставила ждать сообщения от себя.

— Рад, что теперь ты всё знаешь, — написал я в ответном сообщение. — Тоже очень жду нашей встречи! Скоро буду.

А затем, из-за ожидания встречи, четыре часа полёта превратились для меня в целую вечность. Вот только по прилёту меня ждал сюрприз, который снова отсрочил нашу с Леной встречу.

Как выяснилось, нашему отряду было не по пути со всеми остальными. В то время, как вертолёты начали перебрасывать весь персонал в наш новый дом, мы с ребятами отправились прямиком к границе Путоранской аномальной зоны.

Что ж, примерно через час мы окажемся в самом опасном месте на нашей планете.

Глава 12 На пороге

17 июня 2024 года.

Недалеко от границы Путоранской аномальной зоны.

Московское время — 06:53.

Воздушной технике было запрещено подлетать близко к Путоранской аномальной зоне. Поэтому «Мишка» высадил нас примерно в пяти километрах от её границы, вблизи реки Северная.

Первые два километра мы прошли без сюрпризов.

Мы заранее настроились на преодоление сложного рельефа. Для этого у нас в арсенале были не только собственные способности иммунных, но и экзоскелеты, в которых даже обычные люди могли преодолевать огромные расстояния по пересечённой местности без особых усилий.

Но на деле долина, по которой мы двигались, оказалась довольно ровной. Густые леса остались далеко в стороне, а нам встречались лишь редкие лиственницы. От реки мы тоже старались держаться подальше, так у её каменных берегов местность зачастую могла быть совершенно непроходимой даж в наших экзоскелетах. А вне аномальной зоны никаких мостов и пространственных коридоров для преодоления непреодолимых препятствий я создавать не мог.

Любуясь окружающей нас природой, я даже не надолго забыл про наше задание. Как ни крути, а мы оказались на пороге, пожалуй, одного из красивейших мест на планете. Где рука человека совсем не ощущалась. Никаких построек, никаких дорог не было. Только дикая девственная природа. В небе даже не было самолётов и конденсационных следов, которые они оставляют за собой. Казалось, мы оказались на другой планете.

Но вскоре любование природой отошло на задний в план. Так как перед нами начал проявляться купол аномальной зоны. Сказать, что он был гигантским, ничего не сказать. Собой он перекрывал обзор от горизонта до горизонта, а высота его была такой, что, казалось, верхние слои уходили далеко в стратосферу.

Причём, не смотря на свои размеры, издалека зону невозможно было увидеть. С расстояния в три километра и более границы купола не просматривались ни глазом, ни при помощи каких-либо приборов. Даже спутники Путораскую зону не видели.

Но сейчас, когда мы подошли достаточно близко, мы смогли оценить масштаб сибирской зоны в полной мере.

— Обалде-еть, какая громадина, — застыла в изумлении Ольга, не сводя глаз с купола зоны. Тот по началу был бесцветным, едва уловимым взгляду. Затем наполнился серыми оттенками. А на расстоянии одного километра на нём начали проявляться бледно-фиолетовые пятна.

— Шестьсот километров в диаметре и двадцать семь в высоту, — Фёдор, как обычно, располагал самыми точными данными. — Повезло, что купол имеет яйцевидную форму, а не шарообразную, как обычно.

— Кому повезло? — с недоумением спросила «Милаха».

— Например, Норильску и Светлогорску, — пояснил Разводной. — Если бы сибирская зона была идеально круглой, этих населённых пунктов уже бы не было, — он на пару секунд задумался. — Впрочем, если ничего не делать, то через два месяца зона таки доберётся до них. А может и раньше.

— Подожди-подожди, — одёрнул Фёдора Борис. — Светлогорск же в прибалтике находится. Раз нет?

— Нет, — уверенной заявил Разводной. — То есть да, в прибалтике есть такой город. Но в ста километрах к западу от нас тоже есть свой Светлогорск. Это посёлок.

— Даже странно что ты его упомянул, — хмыкнул Амир, который, похоже, уже нашёл информацию об этом посёлке в своём визоре. — В нем проживает менее тысячи человек.

— Важна каждая жизнь, — в ответ заявил ему Разводной. И я с ним был полностью согласен.

Когда спор относительно Светлогорска разрешился, подоспел и я со своим вопросом:

— Раз ты говоришь, что Норильска и Светлогорска скоро может не стать, получается, что сибирская зона очень быстро расширяется. С какой же скорость она увеличивается?

— Еще неделю назад, по стандартному времени, Путоранская аномалия увеличивалась на пять-шесть метров в сутки, — ответил Фёдор. — Но после ядерного взрыва в Индии скорость роста сильно возросла. Сегодня она составляет двадцать один метр в час (или же полкилометра в сутки, если вам так удобнее).

— Не хилый такой рост, — хмыкнул Пётр, который со своим мечом шёл впереди всех.

— Грррр, — будто в ответ «Каскадёру» прорычал Пушистик. У него сегодня, считай, боевое крещение. И он своего удовольствия от происходящего даже не скрывал. Бегал вокруг нас без остановке. Затем падал в траву и валялся в ней. И пару раз отбегал к реке, чтобы проверить её глубину. И, будто специально, отряхивался от воды непременно возле нас.

Пройдя ещё немного, я вдруг понял, чего мне не хватало в общей картине — не было никакой живности. И ладно бы отсутствовали птицы и различные звери. Так даже насекомых не было.

Обычно подобная ситуация наблюдалась внутри зон. Система по какой-то причине уничтожала всех насекомых, оставляя только более крупные виды. Но во внешнем мире, даже рядом с куполом, такое мы встречаем впервые.

— «Инженер», приём, как слышишь? — услышал я голос «Пороха» в наушнике.

Новоиспеченный командир сибирской базы решил координировать наши действия из командного пункта. По крайней мере до тех пор, пока это будет возможным. Ведь в Путоранской зоне, возможно, связь не будет работать так же хорошо, как в остальных аномалиях. А, может, и вовсе будет отсутствовать.

— Слышу отлично, приём, — ответил я Порохову.

— Доложить о вашем местоположении, — потребовал «Порох».

— Двигаемся к границе зоны, — я вопросительно глянул на «Ключа», который снова был упакован в средний экзоскелет. Разводной показал мне два пальца. Приняв информацию от него, я тут же передал её Порохову. — Осталось двести метров.

— Понял тебя, — отозвался командир базы. — Никаких напутствий говорить вам не буду. Вы уже ребята взрослые. Сами всё знаете и многое умеете. Но задачу ещё раз повторю.

— Давай, папуль, — не по-уставному усмехнулась «Ведьма». — А то мы уже и забыли, что нам делать.

— Итак, план следующий, — проигнорировав реплику Ольги, продолжил 'Порох. — Помните главное — эта миссия разведывательная. Не пытайтесь дойти до астероида. Сейчас важно собрать пробы всего, что покажется вам подозрительным. Проверить работоспособность всех приборов и удостовериться, что в путоранской зоне работает связь. Также вы должны найти следы американского отряда. В идеале — понять, что с ними случилось.

— Напомни, сколько их было? — прозвучал вопрос от «Меха».

— В американской боевой группе было семь человек. Вошли в зону в той же точке, через которую зайдёте и вы. В общем, ищите их следы.

— Боюсь тебя разочаровать, товарищ капитан, — снова напомнила о себе Ольга. — Но в нашем отряде нет следопытов. Есть только один охотник, — она кивнула на Бориса. — Но…

— Отставить, рядовая, — рыкнул на девушку «Порох», чем заставил её изменится в лице. — Если ты не забыла, в вашем отряде есть кое кто получше — Разводной. Уж он-то что угодно найдёт. И даже сможет воспроизвести картину случившегося. Всё понятно?

— Так точно, но… остался ещё один момент, — я понимал, что нужно будет сделать, если мы найдём американцев живыми. И был морально готов к этому. Тем не менее, задавая этот вопрос, я хотел ещё раз успокоить свою душу. — Если американцы живы, пленных брать?

— По возможности, — ответил Порохов. — Не забывайте, что я вам говорил в самом начале — там у вас нет друзей, только враги.

— Понял-принял, — подтвердил я, что задача ясна.

Тем временем мы приблизились к границе аномальной зоны. С виду она казалось такой же, как и все остальные. Если не считать фиолетовых оттенков, которые на аномальных куполах мы ранее не видели. Тем не менее, было в ней что-то особенное. Но что именно, я понять не мог.

— Вроде сто раз уже это делали, — остановившись в пяти метрах от границы, произнесла «Милаха». — Но всё равно как-то волнительно.

— Ещё бы, — встал рядом с ней «Душегуб». — В этих местах итак человек, возможно, никогда не был. А, с учётом аномальной зоны, мы и вовсе самые натуральные первопроходцы.

— Смотрите, — показала «Ева» рукой на небольшой камень, которые лежал вплотную к зоне. На его примере было видно, как аномалия неустанно расширялась. Она медленно проползла по булыжнику, пока тот полностью не скрылся от наших глаз.

— Вот вам и наглядный пример, как растёт зона, — сказал Разводной. — Тридцать пять сантиметров в минуту.

— Получается, можно просто вот так постоять, и зона сама нас накроет, — усмехнулась Ольга.

— Но стоять мы не будем. Идём вперёд, — скомандовал я отряду и первым шагнул внутрь.

Аномальная зона встретила меня тишиной. В принципе и до этого было довольно тихо из-за отсутствующей живности, но хоть ветер напоминал, что природа ещё жива. Здесь же не было слышно даже его, хотя было видно, как колышется увядающая на вид трава.

Солнце продолжало светить, но греть перестало. Никаких бликов от него на нигде не было. И даже, как бы это странно не выглядело, теней не наблюдалось. В воздухе над нами витала фиолетовая дымка. Такая же встречалась и под ногами. Только не сплошным ковром, а в виде небольших лужиц.

Пожалуй, никакая другая зона не встречала нас такой хмуростью, как эта.

— Врагов нет, — «Крылан-6» первым делом дал самую необходимую информацию. — Вообще ничего живого рядом не наблюдаю. И мёртвого тоже.

— Проверить все системы, — эту команду я дал скорее для отчётности. Ведь дроны Амира спокойно летали у нас над головами и наши экзоскелеты оставались полностью работоспособными. Ну и, конечно же, визоры не показывали никаких помех.

Тем не менее, нужно было всё проверить до мелочей. Особенно вооружение.

Я привёл в полную боеготовность свой автомат «КордУс», на который нацепил два спаренных магазина на шестьдесят патронов каждый. Проверил прицел. Тот работал как в стандартном режиме, так и в связке с визором. Включил фонарь «Сонечка». Задействовал ЛЦУ «Аннушка». Нигде никаких проблем не обнаружил.

— Ну здравствуй, Путоранский заповедник, — осматривая свой дробовик «Огонёк», поприветствовал зону «Каскадёр». — Вот мы и встретились.

— Преждевременно здороваешься, — поправил Петра «Ключ». — Это ещё только окрестности. До самого заповедника ещё сто пятьдесят километров по прямой. Он находится прямо в сердце плато Путорана. И, по совместительству, в самом центре этой зоны.

— Да? — удивлённо посмотрел на Разводного «Каскадёр». — А я-то думал…

— «Порох», приём, — отчитался я перед командованием. — Отряд «Несокрушимый» вошёл в аномальную зону. Все устройства функционируют на сто процентов. Никаких помех нет. Приём, как слышишь?

— Принято, отряд, к-хм… «Несокрушимый», — Порохов даже усмехнулся, услышав это название. — Работайте, ребята.

Я поймал на себе взгляды всех товарищей. Похоже, их удивило, что я решил сохранить именно это название, и не придумал ничего другого.

— Отряд, рассчитайся, — решил провести ещё одну дежурную процедуру.

— На месте, — начали бойцы без лишних вопросов участвовать в перекличке, хотя мы и так другу друга видили.

В итоге наш отряд на этой мисси выглядел следующим образом:

Максим «Инженер» Ларионов (капитан) — 109 уровень

Марат «Душегуб» Основной (старший сержант) — 72 уровень

Борис «Мех» Климов (сержант) — 79 уровень

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 68 уровень

Федор «Ключ» Разводной (рядовой) — 73 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 94 уровень

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 97 уровень

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 82 уровень

Егор «Глухой» Восставший (рядовой) — 77 уровень

Анжелика «Ева» Куратова (рядовая) — 85 уровень

Волк «Пушистик» — 59 уровень

— Ну что, Шерлок, — обратился я к Разводному, когда перекличка была окончена. — Мы сейчас находимся там же, где проходила американская группа. Уже определил, куда они пошли?

— Нет, — ответил «Ключ». — До точки, где американцы зашли в зону, нам топать ещё семь километров. Не забываете учитывать рост зон.

— Точно, — протянул я, пристукнув себя по шлему. — Но всё же американцы проходили здесь? Верно?

Это факт, — подтвердил «Ключ», указывая металлической рукой своего среднего экзоскелета на другую сторону реки. — Вон там они прошли. Нужно подойти поближе, чтобы я рассмотрел следы.

— Надо, так надо, — я скомандовал идти к берегу.

Река нас встретила необычно чёрным цветом воды. Будто это не вода вовсе была, а смола какая-то.

Расстояние до противоположного берега в этом участке было небольшим — около двадцати метров. На такое расстояние я мог с лёгостью и мост перебросить и пространственный тоннель прорубить. Впрочем, я решил использовать первый вариант. И вот над водой-смолой уже нависал мост с каменной текстурой.

Переходили по нему, держа дистанцию в треть моста. При этом внимательно смотрели на воду на случай, если там затаился кто-то опасный, кого не смогли выявить все наши сенсоры.

Но никаких хищников в реке не оказалось и мы успешно переправились на другой берег. Дальше Разводной, воспользовавшись своей способность проецировать события, отыскал в одном из кустов брошенную флягу. На вид она была явно иностранного производства.

— Всей картины не вижу, — недолго походив вокруг этого места, подвёл итог Разводной, — но, как минимум, один человек здесь проходил. Вот тут его следы, — он показал на участок, в котором, как мне показалось, даже опытнейший следопыт вряд ли бы что-то нашёл. — Сейчас это незаметно, но, если перемотать события на несколько дней назад, то в это месте чётко угадывается примятая трава. Причём так сильно, будто шёл кто-то очень тяжёлый. Либо все американцы шли след в след.

— Предположу, — усмехнулся «Душегуб», показывая в противоположную от границы зоны сторону, — они пошли в туда

— Верно, — не увидел в этом шутки, кивнул «Ключ».

— Выходит, я тоже следопыт, — рассмеялся Марат.

Но никто на шутку нашего снайпера внимания обращать не стал. Все просто молча пошли вслед за Разводным.

Пройдя вдоль берега реки метров семьсот, Фёдор сообщил нам, что следы становятся чётче и он буквально видит, как американцы шли этой, если можно так выразиться, тропой.

Ну, а первое место сражения американцев с местными тварями Разводной отыскал через семь с половиной километров, которые мы преодолели без каких либо происшествий. Здесь не было ни тел солдат, ни трупов заражённых. Но зато «Ключ» смог обнаружить огромной количество стреляных гильз натовского образца.

— Стреляли из M4A1 и FN SCAR, — изучив местность, сообщил нам «Ключ». — Тварей было одиннадцать. Судя по всему мутированные горностаи. Причём они были довольно слабыми — приблизительно двадцатый уровень. Поэтому американцы справились с ними легко и без потерь.

— А где сейчас их трупы? — задала вопрос «Милаха». — Что-то я не вижу никого.

— Система забрала, — вместо «Ключа» ответил «Глухой».

— Это как? — уставился на дикого Амир.

— Если говорить вашим языком, — ответил «Глухой», — система расщепила все трупы на атомы и впитала их в себя. Тем самым усилившись.

— Теперь понятно, почему зверей нет даже на подступах к зоне, — глядя по сторонам прокомментировала «Ведьма». — Эта гадина тупо поглощает всё живое.

— Надеюсь, она нас таким образом не переварит? — хмыкнул Пётр.

— Для начала нужно умереть, — обнадёжил его «Глухой».

Осмотрев местность и, определив направление пути, двинулись вперёд. Чем дальше мы отдалялись от границы зоны, тем сложнее становился рельеф местности. Под ногами встречалось всё больше камней. Увеличивалось количество деревьев. А река будто становилась всё чернее и чернее.

Не сказать, что нам стало сложнее передвигаться, но вот на нашей скорости это всё равно сказалось — мы стали передвигаться гораздо медленнее. Казалось, комфортно себя чувствовал только Пушистик. Он постоянно отбегал от нас и скрывался за деревьями, а затем возвращался совсем с другой стороны. Я всё ждал, когда он уже принесёт в зубах какого-нибудь пойманного зверя. Но волк никого не находил. Так же, как и не видел в живых в округе и наш разведчик «Крылан-6».

— Слушайте, что я тут подумал, — неожиданно заговорил «Каскадёр», пока мы шли по следу. — Если вдруг американцы остались живыми, то, получается, они пробыли здесь около трёх недель, да?

— Двадцать четыре аномальных дня назад они зашли в сюда, — уточнил Фёдор.

— Ну вот, даже больше, — продолжил Пётр свою мысли. — И всё это время они тут качались. Убивали тварей и становились сильнее. Как думаете, не обогнали ли они слишком сильно нас по развитию? Вдруг их уровень уже за двести перевалил?

— Сплюнь, — толкнула «Каскадёра» в плечо «Милаха». — Не хватало ещё нам таких противников. Рыцарь-носорог какого уровня был? Сто пятидесятый? И даже с ним мы едва справились. А про двухсотых даже думать не хочу.

— Главное самим не стать «двухсотыми», — хохотнул Борис. А затем чуть слышно добавил. — Если вы поняли о чём я…

Следующие следы американцев мы обнаружили через полтора километра. Там битва уже была посерьёзнее. Им пришлось сразиться с двумя десятками рысей. Тем не менее, никто из бойцов опять же не пострадал.

Только мы отошли от этого места, как заговорил наш разведчик:

— Вижу врагов. Пять лисиц движутся в нашу сторону. Помечаю.

Затем красноватую ауру хищников мы увидели прямо через кусты. Звери очень быстро приближались к нам.

— Приготовиться, — скомандовал я отряду, хотя все уже итак настроились на стрельбу. Но затем я дал уточняющую команду. — Я, «Мех», «Каскадёр», «Милаха» и «Глухой», берём по одному врагу, чтобы проверить мощь нашего вооружения.

Только я заговорил, как в стороне лис раздался предсмертный визг одной из них и её аура сразу же пропала.

— Обновляю инфу, — спокойно проговорил «Кылан». — Осталось четыре лисы. Одну схватил Пушистик.

— Принято, — отреагировал я. — «Глухой», тебе отбой. Ты не стреляешь.

Лисы, не заметив потери сестры, через пару мгновений выскочили из-за кустов. И сразу же попали под свет наших зелёных фонарей «Аннушка», который бил вперёд на добрые пятнадцать метров.

Разумеется, хищницы выглядели весьма не естественно. Они были в пару раз крупнее, чем их сородичи. В их пастях виднелись стройные ряды стальных зубов. Глаза горели красным. А рыжая шуба теперь больше напоминала хитиновую броню.

Опасное существо — тварь — 66 уровень.

ЧО — 4554

Сила — 707, Скорость — 1996, Выносливость — 1354, Сила умения — 202, Сопротивление — 157, Мана — 204.

Ослеплённые «зелёнкой», хищницы зашипели и сильно замедлились. Чем мы сразу же воспользовались и открыли по ним огонь.

Лазерный целеуказатель подсказал мне самые уязвимые места, которые, как ни странно, оказались прямо на мордах. Я утопил спусковой крючок, и буквально пяти бронебойно-зажигательных мне хватило, чтобы упокоить хищницу.

Борис со своей лисой тоже справился играючи. Мария так же трудностей не заметила. А Петру так и вовсе хватило всего одного выстрела. Ведь он решил испытать свой новенький дробовик с фосфорными патронами.

Хищница, попав под огненную картечь, моментально вспыхнула. Я уже приготовился наблюдать жуткие мучения зверя, но та замертво упала уже через пару секунд. Видимо огонь добрался до самых важных органов почти моментально. А ещё через двадцать секунд от лисицы и вовсе остался один лишь дымящийся пепел.

Что ж, фосфорная картечь, приправленная чёрной основой, и впрямь очень страшна.

В верхнем правом углу визора появились строчки о проделанной нами работе:

«Инженер» — «КордУс» — Тварь (66 уровень).

«Мех» — «Жора» — Тварь (69 уровень).

«Милаха» — «КордУс» — Тварь (61 уровень).

«Каскадёр» — «Огонёк» — Тварь (67 уровень).

Затем от убитой мною лисы ко мне самостоятельно поплыли светлячки цветных элементов, доказывая этим, что кристалл, полученный от Аллы и Ван Ваныча, исправно работает.

Убито опасных существ — Тварь — 1.

Сила: + 7

Скорость: + 11

Выносливость: + 8

Сила умения: + 2

Сопротивление: + 1

Мана: + 3

А так гораздо удобнее. Теперь мне не придётся каждый раз заботиться о том, чтобы подбирать ресурсы с поверженных противников.

А вот остальным пришлось это делать руками. Они ведь отказались от такого кристалла.

— Слабоваты, — мастерски закидывая дробовик за спину, проговорил Пётр.

— Думаешь? — а вот я был не так вдохновлён победой, как «Каскадёр». — Если у самой границы мы встретили врагов почти семидесятого уровня, то на кого мы наткнёмся через десять километров? А что нас ждёт в самом центре?

— Даже страшно представить, — подхватила «Ева». — Хорошо хоть нам не нужно в этот раз идти в центр.

Двинулись дальше.

Неспешно преодолели ещё четыре километра. При этом обнаружили ещё два места битвы американцев с местной фауной. Сами же мы никаких врагов не встретили.

— Слушайте, а зачем нам ЛЦУ «Аннушка»? — внезапно задалась вопросом «Милаха», когда мы проходили мимо небольшого водопада. — Вот сейчас слабое место было прямо на морде лисы. Но ведь я так и так бы туда стреляла. В чём смысл?

— Смысл в том, что ты неправильно понимаешь принцип работы способности Анны, — ответил девушке Разводной. — Впрочем, мы все раньше неправильно думали, как это происходит. Мы считали, что Анна находит уязвимые места у врагов. Но нас самом деле, она эти места создаёт.

— Говоря геймерским языком, «Аннушка» увеличивает наш шанс на критический урон по цели? — добавил вопрос Амир.

— В общих чертах, да, — кивнул Фёдор. А затем он и «Крылан-6» внезапно замерли на месте.

Увидев это, я поднял руку, чтобы остановились и все остальные.

— В чём дело? — спросил я у бойцов.

— Кажется, мы нашли первого американца, — напряжённым голосом ответил разведчик, отмечая врага красной аурой, чтобы его увидели все.

— Он живой? — уточнил я.

— Да, — подтвердил «Крылан». — Но, похоже, он перебежчик.

— Так, отряд, — отдал я приказ, — максимальная готовность. Перебежчик может быть гораздо опаснее простого солдата.

Глава 13 Недружелюбный прием

17 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Московское время — 08:03.

Аномальное время — 00:19

Американец приближался к нам стремительно.

Если бы он был тварью или диким, можно было бы сказать, что он шёл в тупую лобовую атаку. Но, судя по заявлениям Разводного и «Крылана», этот враг был, отнюдь, не безмозглым воином астероида, не способным на сложные манёвры. Он был перебежчиком.

Подобных ему мы уже встречали неоднократно. Первым таким был спецназовец «Чех», чуть не убивший весь наш отряд в одиночку. Затем лейтенант Неделин, пытавшийся пронести осколок в Москву. Ну и, конечно же, ротный Ковригин, который был настолько силён, что без проблем разрушил двухэтажное здание.

Вывод — сегодняшняя встреча тоже может обернуться серьёзными последствиями для любой из сторон.

— Двадцать метров, — произнёс «Крылан-6».

Амир давал информацию, скорее по привычке. Ведь мы, благодаря отметке в виде ауры, итак видели прямо сквозь деревья и прочую растительность все передвижения противника. Видели, как американец шёл прямиком к нам, не используя укрытий и не пытаясь обойти наш отряд, чтобы атаковать с неудобного для нас положения.

— Приготовиться, — подобно Амиру, я тоже дал не самую нужную команду. Так как мои бойцы, без каких-либо дополнительных указаний от меня, уже выстроились полумесяцем и изготовили своё оружие в боевое положение. Даже Пушистик, слушая команды «Ведьмы», стоял вместе с нами.

Такие слаженные действия были результатом усердных тренировок у «Пороха». Ну и, конечно же, несколько боевых миссий тоже оставили свой след.

— Пять метров, — сообщил разведчик прямо перед тем, как американец должен был показаться перед нами.

Но враг внезапно замедлился. Возможно, для того, чтобы мы не утопили спусковые крючки сразу же, как его увидим. Впрочем, если бы мы хотели его пристрелить, мы давно уже это сделали. Мы ведь знали о его местоположении. И никакая растительность не помешала бы нашим пулям.

— Don’t shoot, — послышался голос американца, а затем он, подняв руки вверх, медленно вышел из густых зарослей.

Визор сразу же обвёл его красным контуром, тем самым показывая, что перед нами враг. А вот его характеристики устройству считать не удалось. Что меня очень сильно насторожило, ведь он мог оказаться, как и ниже нас уровнем, так и выше. Причём значительно выше.

Неизвестное существо — уровень определить невозможно.

Количество элементов определить невозможно.

На внешность враг был, как мне показалось, латиноамериканцем. Лицо его выглядело вполне по-человечески. Разве что зрачок единственного сохранившегося глаза имел яркий фиолетовый цвет. Волос на голове не было.

А вот тело его приобрело заметные изменения, подобные тем, какие имеются у диких. Все жизненно важные органы были защищены естественной бронёй, которая проросла прямо поверх натовской формы, и отливала металлом. Такая же защита была на предплечьях и голенях.

Но больше всего мой взгляд зацепился за его штурмовую винтовку FN SCAR, название которой мне подсказал визор. Она висела на ремне, перекинутом через шею, и, как мне показалось, при желании американец мог очень быстро схватить её и применить по прямому назначению.

— Wel… — хотел было заговорить американец, но я тут же его перебил.

— Оружие на землю, — сделав характерное движение своим автоматом, приказал я противнику. А затем, для большей убедительности, произнёс это по-английски. — Gun on ground.

Я не был уверен, что перевёл корректно, так как владел английским языком в на довольно слабом уровне. Но, как я думал, американец должен был понять, что от него требуется.

— Seriously? — не опуская рук, американец показал указательными пальцами на свой SCAR. — Okay.

Неторопливо он опустил левую руку. Взялся ею за ремень штурмовой винтовки. Медленно перекинул его через голову, а затем аккуратно положил SCAR на землю.

— «Каскадёр», забери оружие, — я выбрал для этой задачи именно Петра не просто так. Ведь он был лучшим рукопашным бойцом из всех нас. И потому мог дать отпор американцу, если тот вздумает «чудить».

Но враг не сделал ни одного лишнего движения. Опустив винтовку, он, снова поднял руки над головой и спокойно проводил своё оружие взглядом. Более того, американец даже бровью не повёл, когда «Каскадёр» разрядил его SCAR.

— Странные патроны. Светящиеся какие-то, — заглянув внутрь магазина, сообщил Пётр.

Впрочем и сам SCAR имел ряд странных модификаций, которые без труда заметит даже не разбирающийся в оружии человек. Дело в том, что некоторые детали оружия были будто покрыты фиолетовой смолой. Выглядело это так, будто винтовка была испорченной. Но я был уверен, что это ложное предположение. Скорее всего SCAR был вполне исправен.

— Welcome home, — произнёс американец, когда Пётр закончил все манипуляции с его оружием.

Эти слова перевести было не сложно, но я понимал, что моих знаний английского мне не хватит, чтобы вести с этим иностранцем полноценный диалог. Поэтому я объявил отряду:

— Так, похоже, нам понадобится переводчик. Кто «шпрехает» на его языке?

— О-о, нет, не стоит, — внезапно американец заговорил на чисто русском практически без акцента. — Я могу общаться на вашем языке, если вам так удобнее. Мне не сложно.

— Какой подготовленный боец, — съязвила «Милаха». — Сразу видно, что жизнь поставил, чтобы вредить нашей стране.

— А тут ты заблуждаешься, — оценивающим взглядом посмотрел американец на «Ведьму». — Я впервые в России. И языка вашего до недавних пор не знал…

— До каких ещё таких пор? — грубо перебил его «Душегуб».

— До того момента, когда мне стало всё равно на какие-либо границы, — не снимая ухмылки со своего лица, проговорил наш враг. — Всё равно стало на США. Всё равно стало на Россию. Никакая страна меня больше не волнует. Есть Отец, и он всех нас рано или поздно объединит под одним знаменем. И вы, друзья, на правильном пути. Как я уже сказал, Welcome home.

Внезапно в его пальцах появилась сигарета. Хотя я был уверен, что рук он не опускал, чтобы достать её.

— Вы позволите? — американец повертел сигаретой, давая понять, что просит разрешения закурить.

— Даже не думай об этом, фокусник, — отказал я ему. — Давай выкладывай, кто ты такой и где все остальные.

— Я — Коко Рамбо, — без дополнительных уговоров ответил американец, отбросив сигарету в сторону. — В прошлом — морской пехотинец на службе военных сил Соединённых Штатов Америки. Сейчас — верный сын и офицер нашего общего Отца. А ты, судя по всему, тот самый Максим? Сын, который противится своей сущности. Или ты изменил своё мнение?

— Где остальные? — не обращая внимания на его слова, повторил я вопрос.

— Остальные? — нахмурился Коко. — Кого именно вы имеете ввиду? Наших братьев? Или тех людей, с которыми я сюда пришёл?

С каждым произнесённым словом американец всё больше напоминал мне «Чеха». Тот тоже говорил загадочными фразами и часто упоминал некого «Отца». Собственно, и наш «Глухой» изредка его вспоминает.

— Слыш, Рембо, — исковеркал Борис фамилию американца. — Где дружки твои армейские? Или передохли уже?

— Тут, недалеко, — произнёс Коко, качнув указательным пальцем на северо-запад. — Вы хотите с ними познакомиться? Боюсь, мои бывшие братья вряд ли обрадуются вашему появлению. У нас… точнее у них есть чёткая задача — не оставлять в живых никаких чужаков.

— Выходит, живые американцы всё же остались, — сделал я промежуточный вывод наоснове слов Коко. — Сколько их?

— Больше, чем вас, — Рамбо всё так же держал руки над собой. Но я понимал, что делал он это лишь для формальности, чтобы нас не нервировать. Я был уверен, что в любой момент американец мог задать свои правила диалога.

Силу, которая исходила от Коко, я прям чувствовал. И она явно была больше, чем у любого из нас. И даже больше, чем у всех встреченных нами рыцарей. Его уровень мог быть просто запредельным.

— Что значит, их больше? — подключился к диалогу Разводной. — Вас было семеро. Ты сейчас здесь. Выходит, оставшихся не больше шести.

— Что ж, логично, что такой сильный провидец легко справился с простейшими вычислениями, — усмехнулся Коко. — Но ты не видишь всей картины. Дальше вас ждёт весьма неприятный сюрприз.

— О чём ты? — я прицелился американцу прямо в шею, на которой «Аннушка» создала уязвимое место. — Говори, сколько твой друзей осталось?

— Предлагаю вам самостоятельно это выяснить, — сказав это, американец внезапно пропал. А вместе с ним исчезла и его штурмовая винтовка.

— Какого хрена? — выкрикнул Борис. — Куда он делся?

— Тихо, — шикнул я на «Меха», а затем обратился к «Крылану». — Разведчик, видишь его?

— Нет, ни следа, — ответил Амир. — Он ушёл.

— Ты уверен? — раздался голос Коко рядом с «Крыланом», после чего последний получил сильный удар по ногам, который свалил его на спину. А затем голос американца прозвучал будто одновременно рядом с каждым из нас. — Я ВСЁ ЕЩЁ ТУТ.

Я сразу же обернулся в направлении того голоса, который услышал рядом с собой. Но ничего не увидел. Тоже самое повторили и все остальные.

— Что, не можете меня найти? — снова услышал я голос рядом.

И, пока тот говорил, я бросил свои энергетические щупальца, ориентируясь на звук. Но те внезапно были перехвачены невидимыми руками. Причём хватка оказалась настолько сильной, что я не мог ни вырвать энерго-конечности, ни «выключить» их.

— Ловко, — американец снова стал видимым. Он стоял передо мной, не выпуская из рук мои энерго-щупальца.

Не думая, я направил дуло «КордУса» на противника и уже было нажал на спусковой крючок. Но не успел. Так как Коко снова исчез. При этом отпустив мои щупальца.

А затем я услышал его голос за свой спиной.

— По логике нужно закончить ваш путь прямо здесь, — произнёс он.

Я обернулся и увидел, как четыре энергетических двойника американца накинули призрачные удавки на шеи «Милахи», «Ведьмы», «Ключа» и «Меха». Ни у кого из них не было ни единого шанса вырваться из положения, в котором они оказались. Каждое даже незначительное движение приводило к затягиванию удавки. Причём петля проигнорировала защиту среднего экзоскелета Разводного, пройдя через ту насквозь.

Понимая, что нужно срочно помочь товарищам, я собрался броситься к ним, но внезапно обнаружил, что потерял возможность двигаться. И даже лишился дара речи. Я застыл на месте, словно немой памятник, который способен лишь наблюдать за происходящим.

— Но Отец против этого, — заговорил Коко голосами всех четырёх собственных призраков. — Он всё ещё верит, что тебя можно исправить. Как ты не поймёшь, Максим, ты нужен ему. Ты можешь спасти всех. Ты должен стать проводником в новый мир. Не надо противиться. Выбери правильную сторону.

— Я на правильной стороне, — хотелось мне ответить, но сделать этого по объективной причине я не смог.

А мои товарищи с удавкой на шее, тем временем, уже находились на грани того, чтобы потерять сознание.

— Слыш ты, кусок… — прикрикнул на Коко «Душегуб», направляя в одного из призраков снайперскую винтовку. Но, не успев этого сделать, получил колющий удар энерго-копья от пятого призрака, который появился за спиной снайпера. А следом американец нанёс Марату ещё один удар прямо в спину, пробив того насквозь.

Увидев это, я подумал, что у американца имеется тот же дар, что у меня. Но, как выяснилось, в холодное оружие он превратил руки своего энергетического тела без увеличения их в размерах, как это могу делать я щупальцами.

«Душегуб» припал на колени, держась руками за рану на животе. Его глаза наполнились кровью. Изо рта вырывался неразборчивый хрип.

— Сука! — раздался крик «Каскадёра», который уже замахивался на пятого призрака своим мечом.

Но Коко с лёгкостью ушёл от этой атаки. Вернее, просто телепортировался за спину Петру, а затем сотворил с мечником всё тоже самое, что ранее совершил с «Душегубом».

Через пару секунд «Каскадёр», как и Марат, упал на землю. Оба они выглядели так, будто уже одной ногой ступили в загробную жизнь. Но успокаивал визор, который показывал, что бойцы всё ещё живы.

Следом раздался визг «Евы», который уже через секунду заглох. Похоже, американец сделал из девушки такую же неподвижную статую, как из меня. Та же судьба постигла и «Крылана» с «Глухим». А волк так и вовсе вжался в землю от страха.

Меня одолевали самые противоречивые чувства. Я чувствовал, как гнев заполнял собой моё сознание. Но выплеснуть свои эмоции я по-прежнему не мог.

Пятый призрак неспешным шагом приблизился ко мне, при этом принимая физический облик. Подойдя ко мне вплотную он демонстративно закурил и, посмотрев мне прямо в глаза, произнёс:

— Задумайся над моими словами, Максим. Терпение Отца не вечное. Возможно, в следующую нашу встречу всё закончиться гораздо хуже, — он телепортировался за спину «Глухому». — Решайте здесь свои дела. Во внешних слоях зоны я вам мешать не стану. Разве что совсем чуть-чуть. Но в глубь соваться не советую, — он положил руки на плечи нашему дикому знахарю. — А этого я заберу с собой. Рад был познакомиться.

В следующий миг Коко Рамбо исчез вместе с «Глухим». Так же растворились и все двойники американца с удавками, давая возможность моим товарищам поймать глоток воздуха. А затем и у всех остальных появилась возможность двигаться.

Мда-а, не такой я представлял нашу первую встречу с американцами.

— Петя! — сразу же кинулась Анжелика к своему раненому мужчине. Одновременно с этим она создал двух близняшек, которые устремились к лежащему на земле «Душегубу».

— Командир, — получив возможность двигаться, «Крылан-6» первым делом оценил обстановку с помощью своих дронов. — Американца не вижу, но теперь у нас новые гости.

— Приготовиться к бою, — услышав слова разведчика, отдал я команду.

Дроны поднялись выше и я увидел на миникарте визора множественные красные точки, которые приближались к нам со всех сторон, кроме той, где текла река. А одного из противников я даже смог узреть визуально. Это был некое прямоходящее животное с огромными оленьими рогами.

Опасное существо — рыцарь — 122 уровень.

ЧО — 15256

Сила — 1022, Скорость — 1124, Выносливость — 1264, Сила умения — 4156, Сопротивление — 2899, Мана — 4791.

— Так, бойцы, дело плохо, — объявил я отряду. — У нас сильный рыцарь. И десятки тварей.

— Твари тоже не слабые, — добавил «Крылан-6». — Семидесятые и восьмидесятые уровни.

— Пусть подавятся своими уровнями! — рявкнул Борис.

А в следующий миг мы увидели, как начали появляться силуэты разномастных заражённых, подсвеченных красной аурой способности «Крылана».

— Огонь, — произнёс я.

Глава 14 Не радуйся раньше времени

Наши автоматы защёлкали по десяткам мутированных животных, что приближались к нам почти со всех сторон. Единственное направление, откуда не исходила угроза, был крутой скалистый берег реки, что находился к западу от нас.

Среди врагов были исключительно местные животные. По большей части это были лисицы, песцы и горностаи. И даже были звери, отдалённо напоминающие росомах. Но большую часть нападающих было невозможно как либо идентифицировать. Ведь мутировали они настолько сильно, что уже и не определить, кем они были раньше.

Мы быстро заняли позиции вокруг раненых Марата и Петра, чтобы наша целительница Анжелика со своими энергетическими близняшками могла заниматься лечением бойцов в более-менее безопасный обстановке. Она, кстати, со своей задачей справлялась неплохо. Визор на постоянной основе уведомлял, что состояние раненых бойцов быстро улучшается. Впрочем, они вряд ли встанут на ноги до окончания этого боя. Так что в этот раз придётся воевать без их участия.

— Пушистик! Какого хрена разлёгся⁈ — прикрикнула «Ведьма» на своего волка, который до сих пор не оклемался от испуга, вызванного американцем. — А ну подъём, псина трусливая! И фас их всех!

Волк, со страхом в глазах озираясь в стороны, нехотя поднялся на лапы. И ещё какое-то время не решался отправляться в бой. Чем навлёк на себя ещё больший гнев хозяйки.

Нажимая на спусковой крючок, я снова и снова мысленно благодарил нашего разведчика за его прекрасную способность видеть всё и вся. И при этом ещё и отмечать красной аурой всех врагов, которые находили рядом с нами. Благодаря этому наши пули устремлялись к целям прямо через растительность. И потому многие жертвы умирали ещё до того момента, когда мы могли увидеть их вживую.

— Не сбавлять темп! — рвал я глотку.

При этом сам я периодически прекращал вести огонь, чтобы оценить обстановкой вокруг с помощью, как классических методов — верчения головой по сторонам. Так и опираясь на современные технологии — выведенные на экран визора изображения с камер дронов. Последние позволяли видеть картину гораздо шире, нежели при использовании только лишь своих глаз.

Именно этот навык «Порох» заставлял меня оттачивать все последние дни перед отправкой в Сибирь. По началу было сложно справиться с таким объёмом информации. Но со временем я немного приноровился. Не скажу, что сейчас я себя чувствовал, как рыба в воде. Какие-то моменты я всё равно упускал. Тем не менее, если сравнивать с первыми попытками, это уже выглядело не стыдно.

Единственно, что у меня до сих пор не получалось делать одновременно с анализом обстановки, так и это метко стрелять. Даже при помощи выведенной на визор камеры с прицела «КордУса» этого не удавалось делать чётко.

Но, как меня заверил Ван Ваныч, я и этому со временем научусь, так как рано или поздно у меня проявится командирский навык, подобно тому, какой имеется у «Пороха». А этот дар (тут уже утверждал сам Порохов) позволяет прокачать многозадачность.

— Что-то они тухлые какие-то, — оценил наших противников Борис. И он был в чём-то прав. Ведь, несмотря на то, что они имели семидесятые-восьмидесятые уровни, мы уничтожали их довольно быстро. На каждого из них расходовалось не больше семи-восьми патронов. Возможно, это следствие наших последних улучшений, таких, как «Сонечка» и «Аннушка». А, может быть, эти твари просто имели плохую броню.

Впрочем, некоторым из них иногда всё же удавалось подойти к нам почти вплотную. Но тут уже в ход пускались либо мои энергетические щупальца, либо борисовы молнии. А от этого уже никакая броня не спасала.

— Вот так, малыш, — похвалила Ольга Пушистика за то, что тот наконец-то присоединился к битве. — Хороший мальчик.

Причём, бегая через вражеские ряды, волк совсем не боялся наших пуль. Так как у него был схожий дар, как у петуха Кузьмича. В того мы тоже не могли попасть тогда, в деревне. Всё дело в том, что они оба умели становиться нематериальными, когда по ним стреляют. А работает эта способность на уровне животных инстинктов. Так что им совсем не нужно контролировать этот процесс. Всё происходит само собой. Главное, чтобы маны было достаточно.

— Лежать плюс спать! — прокричала «Милаха», активно работая своим автоматом.

— Даже не пытайтесь! — поддержала Ольга подругу своим возгласом, делая очередной выстрел из своей снайперской винтовки «Оса». Такое название своему оружия она дала, когда узнала, что «Душегуб» свою снайперку прозвал «Шмелём». Таким образом у нас в отряде образовался смертельно жалящий дуэт снайперов.

Я же с помощью изображений с дрона мог видеть результат действия ольгиной «Осы». Мощность выстрелов была таковой, что девушке не приходилось тратить столько же патронов на каждую цель, как всем нам. Ведь обычно после первого же попадания разрывной пулей стрелять было уже не в кого — от врага по сути ничего не оставалось. И это при весьма тихой работе винтовки, что достигалось посредством монолитного глушителя, созданного с применением чёрной основы.

— Вот вам, сукины дети! — не отставал от девушек Борис, активно поливая противника огнём из своего пулемёта. Кстати, после последнего улучшения его «Жора» стал стрелять гораздо медленнее.

Это было необходимо для того, чтобы экономить очень дорогие боеприпасы с чёрной основой. Ведь раньше именно пулемётчик отправлял, как говорится, в молоко большую часть всех наших патронов. Впрочем, если будет необходимость, «Мех» всегда мог изменить режим стрельбы и вернуться к тому темпу, который был раньше. А, если совсем припрет, то можно было повысить скорострельность до уровня, какого ручным пулемётом вовсе не снилось.

В общем, отряд успешно справлялся с первым серьёзным противником в Путоранской зоне. Если не считать американца Коко, разумеется.

Вот только был один момент, который меня сильно настораживал — в правом верхнем углу экрана на визоре не появлялось никаких строк об убийствах противников. А сами враги после смерти не оставляли чёрной основы и цветных элементов. Впрочем, сам факт образования этих ресурсов и считался убийством.

Ещё меня смущал факт, что рыцарь с огромными оленьими рогами показался мне на глаза лишь единожды. А затем я не видел его даже через камеры дронов.

— Так, а что у нас с оленем? Куда он делся? — обратился я к нашему разведчику. Ведь Амир следил за обстановкой не только с помощью пары кружащих над нами дронов, к которым доступ имел и я. Он так же получал данные и от квадрокоптеров, которые летали за пару сотен метров от нас.

— Рыцарь на востоке в полутора сотнях метрах от нас, — ответил Амир.

— Чего он там делает? — уточнил я. — Почему не нападает?

— Не могу знать, командир, — сказал «Крылан-6». — Просто стоит в такой позе, будто… колдует.

— Колдует? — нахмурился я. — Это как?

— Лапы в стороны развёл, — пояснил разведчик. — Рога наэлектризованы. Искры с них сыплются. Как будто хорошую погоду призывает.

— Или плохую, — добавила «Милаха».

— Следи внимательно за ним, — приказал я Амиру. — Как бы этот чертяка на нас молнию не обрушил, — затем я перевёл внимание на целительницу. — «Ева», как дела с ранеными?

— Живы мы, — вместо Анжелики ответил Пётр. — Скоро…

— Молчи! — перебила его «Ева». Она вместе со своими энергетическими двойниками усердно залечивала раны «Каскадёра» и «Душегуба». И оба они выглядели уже гораздо лучше, чем в момент, когда американец проткнул их энерго-лезвием.

— Так мы… — это уже подал голос Марат.

— Цыц, я сказала! — прикрикнула целительница и на снайпера. — Не скоро они встанут. Я обезболила их. Вот они и бодрые такие. Ещё час провожусь, не меньше. А может и два.

— Ясно, — кивнул я девушке.

А сам, тем временем, наблюдал, как красных точек на моей миникарте становилось всё меньше и меньше. Это означало, что противники заканчивались.

Но, прежде, чем я обрадовался, поступила новая информация от «Ключа». Он при помощи своего привычного среднего экзоскелета также участвовал в разведывательный работе. Таким образом Разводной и 'Крылан-6’дополняли друг друга.

— С юга приближается какой-то бугай, — уведомил нас Фёдор. — 92-ой уровень у него. И куча брони. Предлагаю выдать ему порцию чего-нибудь позабористее.

— Принято, — спокойно отреагировал я.

А затем и сам я увидел на одной из камер того самого бугая. Это был человек. Судя по сохранившимся остаткам натовской формы, он был из отряда американцев. Вот только, в отличии от Коко, мозги у этого бойца явно поджарились.

Выглядел он, как бодибилдер на массе, увеличенный в размерах раза в три. И почти всё его упитанное тело было надёжно защищено тяжёлыми кирпичами стали, похожих на фальшброню у танков.

— Командир, — опередила меня «Ведьма». — Готова поставить метку на бугая.

— Работай, — одобрил я её предложение, потянувшись за барабанным гранатомётом, которого мы нарекли «Пупсом». — Подкормим его горсткой осколочно-фугасных.

Раздался почти бесшумный выстрел снайперской винтовки «Оса».

— Сделано, — подтвердила Ольга выполнение задачи. — Цель отмечена.

Направив дуло «Пупса» строго вверх, я отстрелил все шесть зарядов. Те сначала подлетели на десять метров надо мной. А затем, плавно сменив траекторию, устремились прямо в «упитанного бодибилдера». Причём сделали это с ускорением, будто внутрь каждой гранаты был встроен ракетный мини двигатель.

Все шесть осколочно-фугасных, усиленных чёрной основой, попали точно в грудную пластину бугая прямо в тот момент, когда тот оказался под воздействием зелёного фонаря «Сонечка».

Нагрудный доспех врага был разнесён в клочья первыми двумя гранатами. Следующие три пробили почти сквозную дыру в тушке бодибилдера. Последняя и вовсе разорвала противника на пару неравных частей.

— Бррр, — исказилась в лице Ольга, увидев то, чем стал некогда устрашающий бугай. — Как-то быстро.

— Меня одного смущает, что никто из них после себя основу не оставляет? — задался вопросом «Мех». — Даже бугай пустой был.

— Они не пустые, — возразил пулемётчику «Ключ». — КИОС показывает, что с элементами у них полный порядок.

— Так почему они не делятся ими? — подключилась «Милаха».

— Не знаю, — ответил ей Разводной. — Но все твари, которых мы подстрелили, совершенно точно мёртвые.

Ещё через пару минут на радаре красных точек не осталось совсем. Все враги были побеждены. Все, кроме рыцаря-оленя, который продолжал «колдовать» в стороне от битвы.

— «Милаха» и «Ключ», остаётесь здесь. Будете прикрывать «Еву», — отдал я приказ бойцам. — Остальные, идём в рыцарю. Пора выяснить, какую он там погоду призывает.

— Подожди, командир, — остановил меня «Крылан-6». — Что-то происходит. У него…

Дальше мы смогли и своими глазами оценить результат «колдовства» рыцаря-оленя.

Сначала по всему лесу прокатился громовой раскат. Это было оглушающе громко, но ударной волны не последовало. Возможно, деревья погасили энергию этой волны.

Затем высоко над деревьями образовалось нечто похожее на шаровую молнию. Она несколько секунд увеличивалась в размерах, а затем взорвалась десятками кривых росчерков электричества. И все они ударили не куда попало, а прямо в тела убитых нами тварей.

— Этого ещё не хватало, — холодным голосом протянула «Милаха», видя как все трупы начали дёргаться в конвульсиях.

— Не говорите мне, что он всех их оживил, — произнесла Ольга.

Но ответ уже не требовался. Твари, дёргаясь и рыча от боли, поднимались с земли. И никого из них совсем не останавливали смертельные раны, которые ранее были нанесены нашим оружием. А те, чьи тушки были разорваны на части, возвращались в бой в виде энергетических тел. А бугай так и вовсе был наполовину из плоти, наполовину призраком.

— Вот вам и восставшие мертвецы, — сглотнул «Крылан».

— Что будем делать, командир? — обратился ко мне Борис.

— Всё тоже самое, — ответил я, думая, как сделать так, чтобы больше никто не ожил. — Убьём их снова.

Глава 15 Холодное оружие

Как бы то не было удивительным даже для аномальной зоны, но все твари, которых мы убили в предыдущем бою, оживали прямо у нас на глазах. Изначально они выглядели довольно медлительными. А, судя по их неуверенными движениям, казалось, что они будто заново учились передвигаться. Но, к нашему сожалению, длилось это недолго. На то, чтобы вернуть все свои прежние рефлексы, враги тратили в общей сложности не больше минуты.

А после этого они возвращались к выполнению исходной миссии — уничтожить незваных гостей. То есть нас. Причём в этот раз данную задачу тварям было выполнить гораздо проще. Ведь большинство из них уже находились рядом с нами.

А нам, соответственно, сражаться стало гораздо сложнее, чем в прошлый раз. Ведь врагам больше не требовалось преодолевать большое расстояние.

— Нам бы по хорошему отступить ближе к реке, — выразил своё мнение разведчик «Крылан-6».

— Нельзя. Раненых некому нести, — дал я отказ на это предложение, глядя на тварей через прицел своего автомата. А те, к слову, стали выглядеть гораздо неприятнее. Ведь несовместимые с жизнью раны, оставленные нашим оружием, никуда не делись.

Впрочем, эту самую несовместимость рыцарь-олень с лёгкостью опроверг. И теперь нужно было понять, как умертвить всех этих мутантов так, чтобы они больше не смогли воскреснуть.

Хотя было очевидно, что в данных обстоятельствах для начала лучше убить самого рыцаря. Только тут была нехилая загвоздка — олень находился в ста пятидесяти метрах от нас. И к нему придётся пробиваться через врагов.

— Не хочу показаться капитаном Очевидность, — озвучил Фёдор мысль, которую, думаю, все и так уже поняли, — но нам нужно сконцентрироваться на рыцаре. Есть у меня острое предчувствие, что он будет воскрешать своих прислужников бесконечно.

— Спасибо, кэп, — отсалютовала Ольга «Ключу». Затем она сделала точный выстрел из своей «Осы», после которого зверя, похожего на росомаху, разорвало так, словно тот был обычным пакетом с кровью. — План отличный. И надёжный, как сам знаешь что. Только вот чёрта с два нам дадут подойти к этому оленю.

— Вот именно, — согласился Амир с «Ведьмой». — И не факт, что рыцарь будет спокойно ждать нас на одном месте. Скорее всего он попытается сохранить дистанцию между нами. И все эти твари будут идти за ним следом.

— А в купе с их бесконечным возрождением тварей, мы о-очень долго будем гоняться за оленем, — закончил я мысль разведчика.

Чуть ранее, когда мутанты только-только начинали подниматься и ещё не приступили к атаке, ради эксперимента я отстрелял в них пару магазинов из своего «КордУса». И тем самым убедился, что противники по-прежнему не отдают свои цветные элементы и основу.

После этого я попробовал применить свои энергетические щупальца в надежде, что хоть так удастся убить тварей на совсем. Но и этот вариант прогорел. Враги вроде бы честно умирали, но, как всем нам было очевидно, не надолго.

— Плохо дело, командир, — кратко описала «Милаха» наше положение, глядя на то, как кольцо мутантов вокруг нас сжимается всё плотней. И мы банально не успевали прорежать их сильно уплотнившиеся ряды.

— Вы бы уже придумали какой-нибудь план, — выкрикнул Борис, который тоже старался больше орудовать способностями, а не пулемётом «Жорой».

Пожалуй, если бы не его цепная молния, которая заставляла врагов застывать на несколько секунд, нас бы уже давно раздавили и разовали. Но и с ней частить не получалось. Ведь из-за того, что враги не оставляли цветных элементов, нам негде было восполнять ману. Приходилось рассчитывать только на регенерацию.

— Согласен. Мы так долго не продержимся, — поддержал Бориса Разводной.

Однозначно «Мех» и «Ключ» были правы. Нам нужно было срочно придумать, как выбраться из данной ситуации. И, желательно, живыми. Вот только врагов было так много, что думать банально было некогда. В первую очередь нужно было следить за тем, чтобы твари не добрались до нас и наших раненых.

— Командир, осторожно! — подсказал мне об опасности «Крылан». — Прямо на тебя бугай идёт.

— Спасибо, вижу, — поблагодарил я Амира за информацию.

На то, чтобы ожить,«перекачанному бодибилдеру» в стальных доспехах, коим стал бывший американский солдат, понадобилась вдвое больше времени, чем остальным. Поэтому он так припозднился.

— Вы только на него посмотрите, — подметила «Милаха». — Это же Двуликий.

Визор, искусственный интеллект которого теперь мог давать имена ранее неизвестным врагам, исходя из наших обсуждений, тут же закрепил за «бодибилдером» данное Марией прозвище:

Опасное существо — Двуликий — 92 уровень.

ЧО — 8775

Сила — 2941, Скорость — 597, Выносливость — 3032, Сила умения — 801, Сопротивление — 811, Мана — 603.

Бугай и раньше сильно выделялся на фоне зверей, но сейчас он стал выглядеть ещё экзотичнее. Ведь убит он был взрывом, который разорвал его пополам. И теперь левая половина его тела была из плоти, а правая — энергетическая.

Видя, что у «мёртвого американца» низкий уровень сопротивления, за огнестрельное оружие я даже браться не стал. И гранатомёт «Пупс» решил тоже не трогать.

Вместо этого я бросил навстречу врагу энергетическую руку и с силой сжал его шею. Как и ожидалось, тот противопоставить этому ничего не смог. Его рука из плоти толком не могла ухватиться за моё призрачное предплечье. А энергетической конечности Двуликого банально не хватало сил, чтобы со мной совладать.

— «Инженер», стой! — выкрикнула «Милаха», когда я уже собирался свернуть Двуликому шею. — Подожди, есть идея.

Способности Марии в этой битве оказались практически бесполезными. Ведь её дар соблазнения был рассчитан на существ, которые до заражения были разумными. А почти все наши сегодняшние враги были зверьми. А вот про Двуликого так не сказать.

— Он твой, — поняв, что затеяла «Милаха», ослабил я свою призрачную хватку.

— Пусть повоюет на наше стороне, — с толикой злорадства в голосе, произнесла Мария.

В следующий миг глаза Двуликого изменили свой цвет. Если до этого они были ярко-жёлтыми, то теперь будто выцвели и стали непроницаемо серыми. А ещё через мгновение он сделал шаг назад и с разворота схватил пробегающую мимо мутированную лисицу. Почти без усилий разделив рыжую надвое, Двуликий переключился на остальных тварей и начал рвать бывших коллег интенсивнее, чем любой из нас.

Что ж, дополнительная пара рук сейчас нам пришлась очень кстати. Хотя мы её чуть было не лишились уже через несколько секунд, когда Пушистик попытался вцепиться своими клыками в шею двуликого. Хорошо хоть «Ведьма» увидела этот момент и успела остановить своего пса.

— Так, отряд, — командовал я, продолжая рядить тварей и при помощи автомата и энергетическими щупальцами. — Старайтесь, как можно чаще применять способности. А то боеприпасы у нас не бесконечные. Но и за маной следите внимательней. Восполнять ведь её здесь негде, — затем я посмотрел на Ольгу. — «Ведьма», прикажи своему псу, чтоб усерднее грыз врагов. А то он совсем вялый какой-то.

— Да, что-то американец совсем запугал его, — ответила Ольга. — Пушистик! У ну соберись!

Это было нелегко, но мы всё-таки смогли повторно избавиться от большей части врагов. А те, что остались, уже не проявляли такое же прыти, как умершие.

Я даже уже начинал подумывать о том, чтобы разделиться с отрядом. Например, пойти на пару с Борисом по душу оленя, а остальных оставить здесь обороняться.

Но рыцарь снова опередил мои планы. Раздался оглушительный гром, а следом над деревьями показалась очередная шаровая молния. Затем последовал электрический разряд, ударивший по всем мертвецам. А те послушно начали вновь просыпаться.

— Вот же оленина недоделанная! — прокричала «Милаха», наблюдая, как ряды врагов снова густеют. И это при том, что теперь они находились ещё ближе к нам. — Такими темпами они нас рано или поздно раздавят.

— Лучше поздно, — по-звериному прорычал «Мех», утопив спусковой крючок своего «Жоры».

И опять же мои товарищи были чертовски правы. Если мы и сдержим третью волну озлобленных мертвецов, то на четвертой нас скорее всего растерзают. А если каким-то чудом пережиём и её, то к пятой волне у нас банально не останется боеприпасов. И даже способности нас не выручат из-за недостатка маны.

И тут меня осенило.

— Так, есть идея. Придётся пойти на нестандартные решения, — вспомнил я про свои архитектурные способности. — «Крылан», организуй мне побольше лазеек. Буду строить.

Ухватившись энерго-рукой за ближайшую видимую лазейку, я представил в голове белокаменную стену с бойницей во всю её двадцатиметровую длину. И через несколько секунд та загородила нас от врагов, идущих с юга.

— Отлично, командир, — оценила мою работу «Ведьма». — И защита хорошая, и стрелять удобно.

— А можно ещё парочку таких же? — «Меху» тоже пришлось по вкусу моё сооружение.

— Я бы сказал — нужно, — ответил я пулемётчику, продолжая визуализировать преграды.

Воспользовавшись следующей лазейкой, которую отыскал для меня Амир, я прикрыл нас такой же стеной с востока. А затем, когда я уже собирался разместить третью преграду на севере, мне в голову пришла мысль поинтереснее — сделать углубление.

В итоге оставшиеся участки вокруг нас — на западе и севере — я заполнил широким рвом в три метра глубиной. А для большей эффективности данной преграды я разместил на её дне множество кольев. Последние помогут не только с непосредственным убийством тварей, но и для их удержания, если их вновь воскресят.

К тому же я смогу запереть врагов в этом рве, создав плиту сверху. Но для начала нужно, чтобы их там набилось побольше.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 19%

Глядя на вроде бы тревожное сообщение от визора, я поблагодарил себя за то, что за прошедшие миссии сумел создать резервуар для маны на две тысячи единиц. Этого запаса мне вполне хватило, чтобы защитить наш отряд стенами и рвом.

Хотя теперь для полного восстановления придется ждать три с половиной минуты. А за это время может произойти всё, что угодно.

— Не баррикады, а песня! — выразил своё мнение Борис, приставив «Жору» к бойнице и поливая врагов огнём. — Почаще так делай.

С помощью камер на дронах «Крылана» я оценил свою конструкцию сверху — и впрямь получилось вполне сносно.

И места на оставшемся островке у нас было достаточно. И до раненых враги не могли добраться. И стена достаточно высокой оказалось — никто перебраться не мог. И бойница в меру большая — Борис и Мария только через неё и стреляли теперь. И с шириной рва угадал — практически никто из тварей не мог перепрыгнуть на нашу сторону. А те, кому удавалось это, очень быстро попадали под раздачу от моего «КордУса».

В полной мере оценив свою же работу, оставил в памяти себе заметку на будущее — создавать подобные укрепления в каждом бою. Главное, чтобы «Крылан» был всегда рядом. Ведь для подобного строительства нужно неприлично много лазеек.

— Отлично! Как держать оборону, ты придумал, — Ольга отложила «Осу» и покинула своё тело, чтобы в призрачном облике встречать тех, кто умудрялся перемахнуть через ров. — А можешь прокопать подземный тоннель до рыцаря?

— Как раз об этом сейчас и думаю, — я стоял почти у края рва и с помощью энергетических щупалец цеплялся за тварей на той стороне. Таким образом я ронял их прямо на колья. — Но для этого придётся разделиться. Раненых тащить туда не следует.

— Да я, если надо, с тобой пойду, — тот же взревел «Каскадёр». И, судя по его довольно бодрому голосу, он нисколько не преувеличивал.

Я только сейчас обратил внимание на его раны. Каким-то образом американец Коко умудрился проткнуть Петра так, что не задел при этом его экзоскелета. Хотя лёгкие экзокостюмы, несмотря на свой своё название, имели на спине довольно высокий класс защиты. Они выдерживали прямое попадание бронебойно-зажигательной пули. А враг просто проигнорировал эту броню.

— Рано ещё, — отказала Петру Анжелика. — Я ещё не долечила тебя.

В этот момент на нашу сторону перепрыгнул очередной заражённый. И ближе всех к нему оказался Разводной в своё среднем экзоскелете. Из вооружения на его костюме был только один пулемёт калибра 12,7 мм, патроны к которому Фёдор экономил всеми силами. Из-за этого в бою практически не участвовал и открывал огонь только в самых крайних случаях.

Впрочем, и сейчас «Ключ» не стал стрелять по приближающейся к нему мутированной росомахе. Вместо огнестрела он схватился за свой любимый колун. Тот самый, который он нашёл ещё на первой миссии в деревне.

— Не в мою смену, животное! — в непривычной для него манере выругался Разводной на зверя, а затем размозжил его голову отработанным ударом колуна. — Ещё хочет кто-то? Прыгайте ко мне.

Через мгновение подобная росомаха перемахнула через ров и оказалась рядом со мной. Я её тут же схватил энерго-щупальцами и уже приготовился сбросить на колья.

— СТОЙ! — внезапно закричал мне Разводной так громко, что аж наушник от перегрузки затрещал. — Не отпускай её.

— В чём дело, Федь? — оглянулся я на «Ключа».

— У меня сводка об убийстве появилась, — взволнованным голосом ответил Разводной. — Я же взял тот кристалл, который притягивает цветные элементы. И вот они и примагнитились ко мне, когда я прикончил росомаху.

Я бросил взгляд на труп убитого Фёдором зверя и обнаружил под ним лужу с чёрной основой. Заодно посмотрел в угол экрана визора, где всплывали уведомления об убийствах.

«Ключ» — колун — Тварь (74 уровень).

— Какого чёрта? — нахмурилась «Ведьма». — Федь, как ты это сделал?

— Вот так, — «Ключ» в два шага оказался возле росомахи, которою я продолжал удерживать энергетическими щупальцами, и ударил по ней своим колуном. В следующий миг из твари вытекла чёрная основа, а цветные элементы устремились к Фёдору.

— Колу-ун, — протянул я.

— Но как это возможно? — не успокаивалась Ольга.

— Судя по всему из-за того, что он получил свою силу от осколка, — попробовал найти объяснение Разводной. — Помните…

— От осколка, говоришь? — внезапно на ноги вскочил «Каскадёр».

— Но, Пе-еть! — встревожилась «Ева», хватая раненого за руку.

— Всё, Анжелика, хорош. Я в норме. Спасибо, родная, — отмахнулся «Каскадёр» от целительницы, а затем, подняв свой меч, заговорил с яркими оттенками пафоса в голосе. Будто вспомнил, что некогда он был Богом Императором. — Мой клинок тоже получил свою силу от осколка. И я не имею права лежать без дела, пока мои братья умирают.

— Тебе нельзя сражаться! — настаивала на своём «Ева». — Ты…

— Можно, — Пётр был непоколебим.

Не дожидаясь нашего мнения, он воспользовался своим молниеносным броском, чтобы преодолеть ров. Оказавшись в гуще тварей, он принялся делать то, что умел лучше любого из нас — превращать превосходящего числом противника в крупно нарезанные куски с помощь своего холодного оружия. И, соответственно, обильно приправлять это дело вражеской кровью.

— У него получается, — наблюдая за Петром, произнесла Ольга. — Смотрите, ресурсы с тварей слетают.

— Думаете, эти уже не воскреснут? — задала логичный вопрос «Милаха».

— Скоро узнаем, — я поднял голову и увидел, как очередная шаровая молния уже готовилась ударить по телам тварей, чтобы воскресить тех.

Электрический разряды кривыми росчерками снова опустились к земле. Только в этот раз их было поменьше, так как ударов по тем, кого убили Пётр и Фёдор, не последовало.

— Ч-т-д… — проговорил «Ключ». — Я тут быстренько проанализировал ситуацию. И пришёл к выводу, что рыцарь делает энергетические тела тварей бессмертными. То есть они способны жить даже без физического тела. Что раньше мы считали невозможным. А мой колун и меч Петра, усиленные осколками астероида, умеют разрушать защиту этих энерго-тела.

— Дай-ка мне свой колун, — внезапно рядом с Фёдором возник «Душегуб».

— Чего? — удивился Разводной.

— А ты куда пошёл? — возмутилась одна из энергетических близняшек «Евы», которая лечила Марата. — А ну вернись.

— Давай сюда колун, говорю тебе, — не обращал «Душегуб» внимания на целительницу. — Кто-то же должен помочь «Каскадёру». А то он один так долго будет возиться.

Тем временем вновь воскресшие твари всё сильнее наседали на Петра. Впрочем, не сказать, что того это хоть сколько бы смущало. Он буквально пархал между ними с мечом в руках. И в тех местах, где он оказывался, непременно оставались расчленённые тела врагов, которые уже невозможно было повторно оживить.

— Ты серьёзно собрался туда идти? — Фёдор почему-то никак не мог расстаться со своим колуном.

— А кому ещё? — Марат уже схватился за рукоять колуна и пытался вырвать его из стальной хватки экзоскелета Разводного. — Ты через этот ров в своём костюмчике не перепрыгнешь. А остальные не имеют соответствующей подготовки. Так что никто, кроме меня.

Впрочем, с Маратом в этом вопросе не поспоришь. Ещё на базе из его личного дела я узнал, что он и впрямь имел очень серьёзную боевую подготовку. Конечно, он не был столь же искусным рукопашником, как тот же Пётр. Тем не менее, он влёгкую мог дать фору всем остальным из нашего отряда.

— Отдай ему топор, Федь — подтвердила мои мысли «Милаха». — Марат хорошо управляется с холодным оружием. Ему и идти туда.

— Да у него рана ещё не… — снова завелась Анжелика. Но «Душегуб» сразу же придавил её взглядом и та быстро замолчала.

Затем Разводной ослабил свою хватку на рукояти колуна, поваляя Марату вырвать у него оружие. После этого наш снайпер попросил, чтобы я своими энерго-руками перебросил его через ров.

Сам я сомневался в правильности такого поступка. Всё-таки «Каскадёр» и в одиночку успешно справлялся. Нам же оставалось только прикрывать его. Тем не менее, я не стал давить на самолюбие «Душегуба». Чисто по-мужски я понимал, что в такой момент лучше не останавливать его.

— Встречай напарника, — прокричал Марат, приземлившись после моего броска на другой стороне рва.

Ну а дальше он начал вытворять колуном такое, чего никто из нас и впрямь не смог бы сделать. Да, у него не было той грации и кровожадности, с какой сражался «Каскадёр». Он не исполнял никаких трюков. Не делал сальто, оттолкнувшись от вражеских плеч. Не жонглировал своим оружием.

Но зато хладнокровия у него было, хоть отбавляй. Все его действия были чётко выверенными. Лишних движений он старался не делать. А каждый его удар зачастую оказывался смертельным.

А, когда Марат усилил колун своим даром, мне показалось, что даже сам Пётр впечатлился тем, как лихо тот начал уничтожать врагов.

Так же компанию нашим мастерам холодного оружия составлял Пушистик. Он успевал хватать своими челюстями самых прытких противников, не давая тем добраться до воинов. Вместе с ним бился и наш временный союзник Двуликий, которого продолжала контролировать «Милаха». Разумеется и мы отстреливали врагов, чтобы те не задавали наших бойцов массой.

— А ребята хороши, — Ольга уже просто наблюдала за мужчинами, которые яростно сражались на той стороне рва.

— А ты говорила, что не вылечила ещё их, — усмехнулась Мария, глянув на «Еву». — Вон как бьются. Будто никто их и не резал.

— Им это ещё аукнется, — тихо произнесла Анжелика. — Они пока боли не чувствуют. Но это не надолго.

Около десяти минут нам потребовалось, чтобы избавиться от всех тварей. А на сладкое Пётр и Марат оставили Двуликого. Тот какое-то время сопротивлялся, но судьбы своей избежать не смог — «Каскадёр» снова располовинил его. Только в этот раз навсегда

— Ну вот и всё, — усталый, но очень довольный воскликнул «Каскадёр», стоя над ковром из трупов. Выглядел он так, словно искупался в кровавом бассейне.

— Нормально сработали, — Марат же, казалось, даже не запыхался. Да и не запачкался особо.

— Подтверждаю, всё чисто, — объявил «Крылан-6». — Тварей больше нет.

— А с оленем что? — уже готовясь направиться к нему, спросил я разведчика.

— Вот же гадёныш, — выругался Амир. — Вы не поверите. Он сваливает.

— Ах ты оленина грязная, — разразилась «Ведьма». — Нельзя, чтобы он выжил.

— Согласен, — создавая мост над рвом, кивнул я Ольге. — Бегом за рыцарем. Он не должен уйти.

Глава 16 Лучший выстрел

С основным войском тварей было покончено. Наши мастера ближнего боя с помощью меча и колуна сделали всё, чтобы рыцарь-олень больше не смог воскресить ни одного прислужника. Вернее тех, кого мы разбили вблизи реки. Ведь, стоило нам отправиться в погоню за оленем, как назойливые заражённые снова начали откуда-то появляться.

— «Крылан», откуда эти твари берутся? — не останавливаясь, задал разведчику вопрос «Душегуб».

— Откуда-откуда… — крикнул в ответ Амир. — Из леса — вот откуда.

— Похоже у рыцаря остались ещё резервные бойцы, — предположил Разводной. — Ведь до встречи с ним тварей мы встречали только случайно. А эти бегут к нам целенаправленно.

— Либо сама зона его защищает, — подкинула идею «Ева».

Впрочем, врагов, атакующих нас, было немного. В основном они нападали по одному и поэтому большой угрозы не представляли. Тем не менее из-за них мы не могли хорошенько разогнаться, чтобы не отставать от оленя. А тот удирал от нас со всех ног.

— Что-то новенькое, — кричала Ольга, активно перебирая ногами. — Обычно от рыцарей не отвяжешься. Они, если прицепятся, то не отстанут, пока не умрут. А этот взял и лося дал.

— Олень дал лося! — рассмеялась «Милаха». — Отлично звучит.

— Да мы его так никогда не догоним! — замахнувшись мечом на приблизившегося противника, прокричал «Каскадёр». — Эти скоты вообще не дают нам нормально бежать.

— «Крылан», как сильно мы от него отстаём? — уточнил я у разведчика, уворачиваясь от полетевшей мне в лицо вражеской лапы, которую только что остсёк Пётр у очередной твари.

— Триста пятьдесят метров, — сходу дал информацию Амир. — И дистанция между нами быстро увеличивается. Олень, как подметила «Ведьма», и впрямь жёстко «по лосям дал».

Было очевидно, что, если мы продолжим бежать за рыцарем в том же темпе, то вскоре отстанем настолько, что уже вряд ли когда-либо догоним. И тем самым, возможно, позволим ему собрать новую армию. А потом он с ней вернётся к нам и всё начнётся сначала.

По этой причине нужно было срочно придумать что-то, чем можно хотя бы замедлить оленя. И на нашу удачу на помощь внезапно пришла сама природа — лес закончился и перед нами открылась широкая равнина с очень редкими кустарниками. А в дали за ней виднелся величественный горный массив. Словом, вид перед нам предстал настолько потрясающий, что с лихвой тянул на обложку для рабочего стола на компьютере.

Вот только любоваться красотами было некогда. Благодаря тому, что мы оказались на открытой местности, у нас появилась возможно бить по оленю прицельно. Собственно, мы это сразу же и сделали — открыли огонь из всех стволов по спине удирающего прямоходящего оленя. Благо наше оружия позволяло работать на такой дистанции.

Но, как и ожидалось, никакого эффекта это не произвело по той причине, что рыцаря защищал энергетический щит. Находись он рядом, мы бы с лёгкостью лишили его этой защиты. Но на таком расстоянии наши стандартные методы применить было невозможно.

— «Ведьма», ставь на рыцаря магнитную метку, — поняв, что мы впустую расходуем боезапас, я началимпровизировать. — «Мех», «Душегуб», готовьтесь к залпу из РПГ. Попробуем сбить его щит термобарами

В арсенале у нас имелись термобарические снаряды с приправой в виде чёрной основы. В принципе, их мощь была такой, что силовой щит можно было сбить и без дополнительных телодвижений в виде комбинаций умений. Главное — не промахнуться.

— Есть шмальнуть из «трубы», — сразу же отреагировали Марат с Борисом.

Также за гранатомётом, которые переносил на броне своего экзоскелета «Ключ», потянулся и я.

Ольга для более точной стрельбы присела на одно колено. Затем, потратив на прицеливание не больше трёх секунд, она произвела три почти бесшумных выстрела из своей «Осы».

— Одно попадание из трёх, — огласил результат работы снайпера «Ключ». Он получил эту информацию с помощью систем своего экзоскелета.

— Достаточно, — кивнул я. — «Мех», бей первым. «Душегуб», ты второй. Я — последний.

— Пятьсот тридцать метров, — обновил информацию о расстоянии до цели «Крылан-6».

Прицельная дальность для выстрела из РПГ немного была превышена. Но в нашем случае это особой роли не играло. Ведь магнитная метка сделает за нас всю основную работу. Главное — запустить гранаты повыше. И для этого мы стреляли, не в самого рыцаря, а вверх под сорок пять градусов.

Три первых выстрела ушли по дуге в направлении оленя. Как в случае и со снарядами для барабанного гранатомёта, эти тоже сначала летели просто вверх. Но затем плавно изменили свой ракурс и с ускорением устремились к своей цели.

— Триста, двести… — «Крылан» комментировал ход полёта первого снаряда в реальном времени. — Сотня. Сорок. Иии… БАХ!

Вдали прозвучал первый взрыв. Наблюдая его, я уже приготовился дать команду повторного залпа уже по врагу без силовой защиты. Но этому сбыться не довелось.

— Мимо, — удивлённым голосом прикрикнул Амир. — Мимо, твою мать!

— Да иди ты, — не меньше остальных удивилась «Милаха».

— Вторая тоже мимо, — добавил и «Ключ».

— И третья в молоко, — протянул я, глядя через монокуляр, как рыцарь очень ловко увернулся от всех трёх гранат. Те почти сразу взорвались после столкновения с землёй. И, судя по всему, рыцарю никакого вреда не причинили.

— Это фиаско, командир, — разочарованно выдохнул «Каскадёр». — Мы его потеряли.

Остальные бойцы тоже что-то говорили, но я никого из них не слушал. Их голоса для меня превратились в еле уловимый белый шум. Ведь сейчас мой мозг был занят другим — глядя в спину ускользающему монстру, я всеми силами пытался решить задачку, как его остановить, не догоняя.

— 620 метров, — только слова разведчика улавливал мой слух.

Думай, думай, Макс. Как его остановить? Бежать бесполезно. Он мчится так быстро, что мы за ним не угонимся, даже если мелкие твари мешать не будут. Повторять выстрел из РПГ в надежде на иной результат — вообще безумие.

— 700 метров.

Думай, думай. Может приказать Разводному открыть по нему огонь? Как ни крути, а у его пулемёта самый большой калибр из всего нашего огнестрельного оружия. Только вот точность стрельбы с такого расстояния будет оставлять лучшего. Да и не факт, что будет от этого толк даже, если «Ключ» ни разу не промахнётся.

— 800 метров.

А может запросить удар из Х-69? Убить оленя так же, как мы это сделали с рыцарем-носорогом в потерянном городе. Нет, это долго. Да и системы навигации у этих ракет не работают в аномальных зонах. По движущейся цели таким способом не попасть.

— 980 метров.

Ну всё, почти километр. Думай, Макс. Должно быть решение. Нельзя дать оленю уйти. Иначе при следующей встрече его войско может оказаться гораздо сильнее. И тогда нам точно несдобровать.

— 1060 метров.

Ну всё. На таком расстояние разве только снайперам работать. Но у них тоже нет ничего в арсенале, что могло бы сбить силовой щит рыцарю. Хотя… Подожди-ка… «Душегуб» ведь умеет усиливать не только оружие, но и патроны. А если скрестить его умение с…

— «Душегуб», заряжай усиленную пулю, — взволновавшись от собственной идеи, громко объявил я. — И снайперку тоже усиливай.

— Но какой в этом… — попытался возразить Марат.

— Быстро! — осадил я его, так как спорить было некогда. Каждое мгновение было на счету. Снайпер, сделав жест застёгивания молнии на губах, принялся выполнять команду. А я тем временем переключился на Бориса. — «Мех», срочно создай шаровую молнию. Такую же, через которую ты стрелял в носорога в потерянном городе.

— Нахрена? — недоумённо спросил Борис, но приказ выполнил незамедлительно. И уже через пару секунд над его ладонью красовалась небольшая, размером с кулак, шаровая молния.

— Некогда объяснять, просто делайте, — продолжал я командовать. — Марат, стреляй по рыцарю прямо через молнию. Сможешь попасть с такого расстояния?

— Я попробую, — загорелись глаза у снайпера.

— Да ты ге-ений, — похоже Разводной разгадал мою затею. — Ты решил создать дезинтегрирующую пулю?

Я лишь отдалённо понимал смысл термина, который использовал Фёдор. Но смысл моей идеи был в том, что усиленная даром «Душегуба» пуля, пролетая через шаровую молнию, создаст комбинацию способностей. И, взяв эту энергию с собой, ударит по силовому щиту рыцаря с тем же эффектом, как если бы по нему ударил своей молнией «Мех».

Ребята всё сделали быстро и чётко. И вот «Душегуб» уже поднёс дуло своей снайперской винтовки «Шмель» к шаровой молнии и начал целиться в рыцаря.

— 1340 метров до оленя, — дал информацию «Крылан-6».

— Т-сс. Тише, пожалуйста, — шикнул на разведчика «Душегуб». Затем набрал полную грудь воздуха и приставил глаз к прицелу. Настолько собранным я ещё никогда Марата не видел.

Словно нам самим предстояло стрелять, мы тоже старались не дышать. Один только «Каскадёр» не имел возможности наблюдать за процессом, так как из леса выбежала троица тварей. И он, будучи ответственным за охрану периметра, должен был устранить этих врагов.

— 1520, — чтобы не мешать снайперу, в этот раз Амир написал в чате.

Но Марат, не смотря на то, что цель с каждой секундой отдалялась, не спешил.

— 1630.

А затем раздался выстрел «Шмеля». У винтовки «Душегуба» не было монолитного глушителя, как у «Осы». Поэтому стреляла она гораздо громче «ведьминой» снайперки. Хотя уже не так громко, как раньше, когда даже активные наушники особо не спасали.

Мы все замерли. Даже «Каскадёр» обернулся, не смотря на то, что на лезвие его меча была пузом насажена мутированная лисица.

Время будто остановилось. Те две с небольшим секунды, которая пуля провела в воздухе, казалось, превратились в вечность.

— Охрене-еть, — протянул «Крылан-6», когда увидел результат.

Впрочем, мы тоже всё видели. Так как разведчик вывел изображение с преследующего рыцаря дрона на все наши визоры.

— «Сэ» — снайпер, — добавила «Милаха», хлопнув «Душегуба» по плечу.

— Причём с большой буквы, — присоединился к комплиментам и я. — Марат — ты лучший!

А хвалить нашего снайпера и впрямь было за что. Тот попал точно в цель с расстояния более полутора километров.

И на этом хорошие новости не заканчивались. Моя гипотеза подтвердилась — на пулю и впрямь подействовала комбинация. Та пронесла электрически заряд до цели и снесла её силовой щит, как говорят у нас в народе, к чёртовой матери. Более того, пуля умудрилась пробить плечо оленю. А сам олень упал плашмя перед собой и прокатился несколько метров по земле, создав за собой довольно длинную борозду.

— Сказать честно, я сомневался, что попаду, — горделиво хмыкнул Марат. — Пожалуй, это мой лучший выстрел.

— А теперь все бегом к рыцарю, — я решил, что не стоит радоваться раньше времени. — Давайте уже догоним его и добьём окончательно.

— А, если он встанет и снова побежит? — уточнил Марат.

— Щита у него больше нет, — ответил я. — Так что бей по нему разрывными патронами, если попытается подняться.

Через несколько секунд мы со всех ног торопились к месту, где лежал раненый олень. Казалось, что я так быстро не бегал никогда в жизни. Даже на тренировках у «Пороха». Хотя тот порою пытался выжать из на все соки на беговых упражнениях.

И при всём при этом я чувствовал, что могу разогнаться ещё сильнее. Но что-то мне мешало это сделать. Чуть позже я выяснил в чём причина — по странному скрипу, который издавал во время бега мой экзоскелет. Я понял, что при таком быстром беге мне приходится применять дополнительные усилия, чтобы приводить в движение железку, которая не способна корректно работать на таких скоростях. Хотя должно быть в точности наоборот.

— Вот же ржака, — проорал в голосовой чат «Крылан-6». — Наши экзоскелеты не успевают за нами. По уму они должны усиливать и ускорять нас. Но получается ровно наоборот. Мы теперь на них работаем.

— Похоже нам выдали бракованные костюмчики, — тоже просмеялся Борис.

— Надо будет предъявить за это профессору Бессмертному, — высказался Пётр. Хотя он бежал первым. И, казалось, ему ничего не мешало. Даже раны, оставленные лезвием американского перебежчика, похоже, его не тревожили.

— Вам ещё нормально, — «Ключ» в своём среднем экзоскелете отстал от нас на полсотни метров. — А вообще не могу нормально разогнать свою жестянку. Прежняя лучше была. Или это я стал сильнее?

— Так, отряд, шутки в стороны, — обратил я внимание на поведение рыцаря. — Наш клиент снова пытается сбежать. «Душегуб», сможешь отработать по нему на бегу?

— Ну нет, командир, это уже перебор, — усмехнулся в ответ Марат. — Придётся остановиться.

— Нельзя останавливаться, — заявил я.

— Всё нормально, бегите вперёд, — предложил «Ключ». — Я прикрою «Душегуба». Всё равно не поспеваю за вами.

Прежде, чем одобрить идею Фёдора, я глянул назад, в сторону леса на предмет, есть ли там враги. Никаких тварей там не увидел. Вообще во всей долине не наблюдалось ни одного противника, кроме самого оленя. Это обнадёживало.

Пока я принимал решение, Марат успел остановиться и прилично отстать от отряда. И даже успел прицелиться и выстрелить в рыцаря с расстояния в километр. А его пуля снова угодила точно в цель. На этот раз она попала в другое плечо рогатому монстру. А тот, подчиняясь законам физики, опять рухнул на землю.

В итоге моего согласия для реализации плана Разводного не потребовалось. Всё получилось само собой. Мы продолжали бежать со всех ног. А Марат с Фёдором периодически останавливались, чтобы снайпер мог предотвратить очередную попытку оленьего побега.

Когда до рыцаря оставалось около трёхсот метров, недалеко в стороне от себя я заметил призрачный силуэт, который двигался параллельно с нами. Поначалу я насторожился, решив, что это олень устроил какой-то очередной трюк.

Но уже через пару секунд выяснилось, что это был призрак астероида, явившегося в облике американского солдата. Он парил над землёй с той же скоростью, с какой бежали мы. И не сводил с меня глаз. А в них, даже с приличного расстояния, легко читалось осуждение.

— Не убивай его, — шёпотом заговорил призрак в моей голове. — Не делай этого. Разве ты не видишь? Он же хочет жить.

В иной ситуации я, возможно, высказал бы ему за его лицемерие и двойные стандарты. Хочет жить, видите ли он. Но при этом без зазрения совести убивает других.

Но сейчас я был намерен завершить начатое. Олень получит своё сполна. И никто не сможет меня переубедить.

— Прошу тебя, Максим, сохрани ему жизнь, — не успокаивался призрак. — Ты уже доказал, что сильнее. Позволь ему уйти с миром.

Я пытался его не слушать. Но, если быть откровенным, его слова меня злили. Причём сильно. Было такое ощущение, что астероид намеренно так себя ведёт, чтобы вывести меня из себя.

— Это беззащитное создание, — продолжал призрак. — Он дитя нового мира, как и ты. Он достоин жизни, как и ты. Остановись, Максим. Пощади его…

Но я по прежнему молчал. Хотя, не буду скрывать, сдерживать слова было нелегко.

Тем временем мы добрались до рыцаря. Вблизи тот оказался гораздо крупнее, чем выглядел на камерах. А внешне он впрямь был почти точной копией оленя, который мутировал в прямоходящего трёхметрового великана. При этому никаких мускулов у него не наблюдалось. Даже не глядя на его характеристики было очевидно, что этот рыцарь физически очень слаб. Его сила была в другом, что ранее наглядно продемонстрировал.

— Ну что, олень, добегался? — первым высказался Борис.

Рыцарь лежал на боку. Оба его плеча были прострелены насквозь. Ещё три огнестрельных ранения были видны на спине. Причём урон от них был очень серьёзный. Такое лучше не описывать и не показывать.

Монстр тяжело хрипел и, похоже, уже не мог пошевелиться.

— Гляньте, как жалобно смотрит, — твёрдым голосом проговорила «Ведьма».

Его глаза имели фиолетовые зрачки, которые были направлены на меня. И в них без труда угадывалась его просьба о пощаде.

— Ох и заставил же ты нас побегать, — Пётр воткнул свой меч в землю рядом с головой рыцаря. — Но теперь ты никуда от нас не денешься, некромант хренов. Сейчас ты за всё ответишь.

Бойцы окружили рыцаря со всех сторон, продолжая припоминать ему все его грехи и твердить, что судьба его незавидна. Я же близко подходить не спешил. Уж не знаю каким образом, но его жалобный взгляд сумел ухватиться за моё сердце. И я зачем-то начал искать причины, чтобы не убивать его.

— Чего ждёшь командир? — толкнула меня в плечо «Милаха». — Он твой.

— А мне кажется «Душегуб» больше всех заслужил забрать его основу, — ответил я Марие.

— Протестую, — отставший Марат ещё не догнал нас (как и Фёдор), но он слышал меня по голосовой связи. — Ты придумал, как его остановить. А я лишь исполнитель. К тому же мы с Петром неплохо подсобрали ресурсов с тварей. Так что тут всё очевидно.

— Действуй, «Инженер», — это была Ольга. — И не пытайся спорить с нами.

Что ж, отряд, как обычно, был в своём духе. И переубеждать их было бессмысленно.

Вот только с каждой секундой мне всё меньше хотелось убивать оленя. Похоже тот применил против меня одну из свою способностей. А может это не он? Может это призрак астероида пытается внушить мне это?

Я глянул в сторону, где находился тот самый призрак. Судя по тому, что никто из других членов отряда внимания на него не обращал, никто, кроме меня его, не видел.

— Сделаешь это и система больше не станет тебя щадить, — прошептал в моей голове астероид. — Это станет началом твоего конца.

Мысленно усмехнулся, что подобные угрозы от астероида меня уже не страшат. Я настолько привык к его подобным речам, коих услышал не мало, что они уже казались мне пустым сотрясанием воздуха.

Впрочем, не стоило быть столь легкомысленным. Как ни крути, а мы находимся на его главной территории. И здесь он может преподнести любой сюрприз. Этот самый олень один из примеров. И я ещё молчу про про американца Коко, который мог в одиночку убить всех нас. Но почему-то этого не сделал. Может, про на подобную пощаду астероид и намекнул сейчас? Не вернётся ли американец к нам сразу же, как я убью оленя?

Так, Макс, хватит. Вероятно эти мысли сейчас внушает тебе астероид… или олень. Соберись.

— Макс, ау! — выдернула меня из размышлений «Милаха» очередным ударом в плечо. — Чего задумался? Вперёд, командир. Мы ждём.

Я ещё раз посмотрел в сторону — призрака больше не было видно. Затем глянул на оленя — тот закрыл глаза и жалостью на меня больше не давил.

Я снова ощутил всю прежнюю злость, которую породил во мне этот рыцарь.

— Уж не знаю, что будет дальше, — я подошёл к оленю, на ходу превращая энерго-щупальца в копья. — Не знаю, насколько серьёзны угрозы астероида. Не знаю, кто ещё нас ждёт в этой зоне, — я коснулся оленьей шеи остриём энергетического копья. Тот от этого прикосновения вздрогнул и снова зыркнул на меня жалобным взглядом. — Но знаю одно — ты этого точно не увидишь.

А затем я проткнул рыцарскую шею своим энерго-копьём.

Глава 17 Привал

США. Командный штаб внешней разведки.

Местоположение — засекречено.

Жадный Билл находился в кабинете главы секретной разведывательной службы «НЕРФ», о которой ранее слышал очень мало. И, как многие, думал, что существование данной организации не более, чем миф.

Билл Ар стоял у стены с большим экраном. На нём была изображена та часть Сибири, где находилась Путоранская аномальная зона. Зелёной точкой на этой карте было отмечено местонахождение отряда капрала Хейтса и боевой группы майора Уилсона. Красной — сибирская база проекта «Вторжение».

Казалось, что обе эти точки находились рядом. Но в реальности их разделяли десятки километров.

— Можешь гордиться собой, мистер Ар, — произнес стоявший рядом глава секретной службы полковник Кит Джонсон. — Ты смог активировать механизм, который наша страна пускает в ход только в крайних случаях.

Билл слышал ранее про Кита Джонсона. И знал несколько историй, связанных с ним. Например, что любой, кто попадает в его кабинет, выходит отсюда другим человеком. Либо пропадает навсегда. А был ещё более страшный вариант (по крайней мере для Жадного билла) — человек, посетивший это место, лишался всего своего состояния.

Выдумки это или правда, Билл Ар не знал. Но очень забеспокоился, когда получил приглашение посетить командный штаб внешней разведки. Ведь вызов сюда, как считал Билл, мог означать только одно — государство решило не просто оказать услугу по захвату астероида, как изначально планировалось, но в полной мере включиться в это дело.

То есть, если говорить языком Жадного Билла, теперь придётся не просто оплатить услуги государственных ресурсов, а отдать очень солидную долю тех богатств, что хранит в себе астероид. А может и вовсе остаться за бортом данного предприятия.

— Буду предельно откровенен с вами, — без особо энтузиазма в голосе ответил Билл. — Я был бы рад справиться с этим делом самостоятельно. Но…

— Но решил не устраивать самодеятельность на территории вражеской ядерной сверхдержавы, — закончил Кит фразу за собеседника. — Похвально, мистер Ар, похвально.

— Вы для этого позвали меня сюда? — посмотрел Билл в глаза полковнику, который был почти на голову выше. — Решили лично показать мне, что я больше не главный в операции «Шторм в Сибири»?

— Нет, конечно. Как вы могли такое подумать, мистер Ар? — с доброй долей ехидства в голосе проговорил Кит Джонсон. — Вы по-прежнему главный спонсор этой операции.

— Главный спонсор? — Билл, разумеется, уловил самые главные слова.

— Вам нечего бояться, мистер Ар, — с лёгким злорадством улыбнулся Кит Джонсон. — Даже несмотря на то, что вы чуть не уничтожили нашу планету. Хотя, не буду скрывать, меня этот факт вашей биографии порядком разочаровал.

Билл настороженно посмотрел на полковника. Ведь тот никак не мог знать о той дерзкой операции по завлечению астероида на Землю. Впрочем, он же глава службы разведки. Причём той, существование которой многие считают мифом. И потому знать всё и про всех — это его работа.

— Удивлены, мистер Ар? — снова улыбнулся офицер. — Скажу так — мне хватило двух часов, чтобы понять, почему вы так носитесь с этим астероидом. Я знаю про ваш сговор с военным минстром. Знаю, как вы обманули НАСА рассказом, что выши боты нужны сугубо для исследовательской миссии. Хотя по факту с их помощью вы собирались управлять астероидом, чтобы затем уронить его на нашу планету. Я всё про вас знаю, мистер Ар.

— Не пытался, а на самом деле управлял, — возразил собеседнику Билл. — Если бы не…

— Давайте будем откровенны, мистер Ар, — снова Кит не дал договорить Биллу. — Ваш план был дермом. Ваши боты — тоже полная чушь. Если бы астероид не оказался умнее вас, всё живое на нашей планете было бы уже мертво.

Ар напрягся, понимая, что дальше полковник Кит может перейти к теме, которая его так страшила — остранение Билла от операции «Шторм в Сибири». И лишение всего его состояния.

— Но, как я уже объявил ранее, вам, мистер Ар, нечего бояться, — полковник отошёл от экрана и вернулся в своё кресло во главе большого стола. — Ведь США возложило всю ответственность за падение астероида на Россию. И теперь наша задача наказать русских за это. И делать мы это будем весьма изощрёнными способами, — жестом руки он пригласил Билла занять место за столом.

— Выходит, я остаюсь в деле? — садясь за стол поближе Киту, спросил Билл.

— Разумеется, — ища в планшете нужный файл, ответил полковник. — Вы всё это заварили. Вам всё это и оплачивать, мистер Ар. Но, не смотря на гигантские расходы, в результате вы станете гораздо богаче, чем сейчас. В разы богаче.

— Как и вся Америка, насколько я понимаю, — дополнил свой вопрос Билл.

— Как и вся Америка, мистер Ар, — подтвердил Кит Джонсон. — Но для этого нам придётся хорошенько поработать.

— Работа — это моё второе имя, полковник, — Билл с облегчением вздохнул. — Но я по-прежнему не понимаю. зачем мы меня позвали сюда.

— Ну как же? — усмехнулся Кит. — Вы не только главный спонсор операции «Шторм в Сибири», но и старший куратор. И вам положено знать обо всём, что вы будете оплачивать и за что придётся отвечать, если что-то пойдёт не так.

— Это… — не нашёл, что ответить Жадный Билл, принимая из рук полковника планшет.

На экране он увидел видео, как три роты солдат внезапно исчезли в нескольких километрах от военной базы. А затем через какое-то время эти же солдаты появились прямо у штаба той амой военной базы.

— Это что, вы нашли иммунных, которые могут телепортироваться? — нахмурился Билл.

— Вовсе нет, — ответил полковник. — Эти четыреста воинов прошли три мили пешком. Вошли на военную базу через главный вход и никто их не заметил. Ни охранники, ни камеры, ни тепловизоры. Никто и ничто.

— Ну-у… отлично, — недоумевая пожал плечами Билл. — Но для чего вы мне это показали?

— Для того, чтобы вы ознакомились с новым планом, мистер Ар, — закуривая, произнёс полковник Джонсон. — Мы обнаружили специалистов, способных делать вот такими невидимками сотни людей разом. И благодаря ним в Путоранской аномальной зоне скоро станет, так сказать, несколько люднее.

— Вы хотите сказать, — задал логичный вопрос Билл, — что эти специалисты смогут провести столько людей через всю Россию? Насколько я знаю, эта страна не маленькая.

— Не совсем, — пояснил Кит. — Желающие будут добираться до определённых мест в Сибири самостоятельно. А уж оттуда наши проводники будут доставлять их в аномальную зону.

— И сколько людей вы хотите провести таким образом?

— Тысячи. Десятки тысяч…

* * *

17 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Московское время — 08:31.

Аномальное время — 03:11

Проткнуть энергетическим копью оленью шею мне не составило никакого труда. Его шкура и впрямь оказалось очень слабой, не похожей ну ту, какая имеется у всех остальных заражённых. Если у других почти всегда была в наличии естественная броня в виде стального внешнего скелета, то у этого рыцаря сталь просматривалась только в огромных рогах и на копытах.

Но затем случилось кое-что, чего раньше не происходило после убийства заражённых. Как только чёрная основа покинула оленя, мир вокруг меня резко стал чёрно-белом. Я сначала подумал что мой визор забарахлил. Но, сняв его, обнаружил, что дело дело не в нём.

Причём чёрно-белая картинка была не только в моей глазах. Мои товарищи видели мир точно также, как и я.

— Это что ещё за чертовщина? — тоже сняв визор и потирая глаза, настороженно произнесла «Милаха». — Это у меня глазах пелена какая-то? Или все так же видят?

— У меня цвета пропали, — растерянно озираясь, ответил девушке Амир.

Затем тоже самое подтвердили и все остальные.

Но не прошло и половины минуты, как все краски мира вернулись на свои места. Точнее не краски мира, а краски аномальной зоны. А те были довольно хмурыми и содержали в себе очень много фиолетовых тонов.

— Я не могу утверждать, что именно произошло, — сказал Разводной, который, похоже, воспользовался своим даром анализа ситуации. — Но причина изменения цветовой гаммы совершенно точно как-то связана со смертью этого оленя. Думаю, система таким образом отреагировала на утрату рыцаря.

Слова «Ключа» заставили меня задуматься над последним обещаниям астероида. Тот пригрозил, что система больше не станет меня щадить. Неужели в этот раз и впрямь астероид говорил на полном серьёзе? Неужели он, как и мы, решил отбросить всю дипломатию и встать на путь исключительно военного урегулирование вопроса?

— Был бы с нами сейчас «Глухой», он бы, думаю, объяснил, что произошло, — вспомнил Борис про потерю одного из членов нашего отряда. — Но его, к сожалению, нет.

— Да, кстати, командир, — глянул на меня «Крылан-6». — Как будем вытаскивать «Глухого»? И будем ли вообще это делать? Он, конечно, дикий, но как-то я к нему прикипел.

Я посмотрел разведчика удивлённым взглядом. Неужели он мог допустить мысль о том, что я кого-то брошу из своего отряда. Для меня ответ на этот вопрос был очевиден.

— Конечно мы спасём «Глухого», — ответил я Амиру. — Это даже не обсуждается.

— А как мы это сделаем, если мы даже не знаем где он находится? — это была «Ведьма», которая поглаживала шею своего волка. — Кажется мне, что американец не расскажет, куда он утащил «Глухого».

— А может он его вообще убил? — допустил версию «Каскадёр».

— Разберёмся, —закрыл я этот вопрос.

Если честно, я сам не знал, с чего начинать поиски «Глухого». Более того, как и предположил Пётр, вполне вероятно, что наш дикий знахарь вообще уже не живой. Астероид за запросто мог убить его.

Но враг мог пойти и другим путём. Например, пустить бедолагу на опыты. Например, накачать его ещё большим мы количеством чёрной основы и цветных элементов для того, чтобы посмотреть, что из этого получится. Всё-таки «Глухой» очень интересный, я бы даже сказал уникальный, представитель нового мира. А астероид давно хотел его заполучить. Ещё во время миссии в потерянным городе он требовал, чтобы мы передали его системе.

И, конечно же, не поддаётся сомнению то, что система будет пытаться сделать из «Глухого» перебежчика. И потому в следующую нашу встречу этот дикий уже не будет нам товарищем…

Тем не менее, как бы сейчас меня не распирали эмоции, нужно было держать себя в руках. Точно также, как я это делал в бою против рыцаря-оленя и его прислужников. Нельзя сейчас было поддаваться желанию отправляться на поиски «Глухого» вслепую. Ведь тот мог сейчас быть даже в самом центре Путоранской зоны. А отправляться туда сейчас — это подвергнуть риску само существование проекта «Вторжение».

Поэтому для начала нужно собраться с мыслями. И только потом с холодной головой попытаться найти следы нашего дикого.

Бойцы, последний раз окинув взглядами мёртвую тушу оленя, отошли в сторону, где лежал ствол давно упавшего дерева. И устроили там привал. Кто-то потянулся за сухпайком. Кто-то начал приводить в порядок форму, запачканную грязью и кровью во время боя.

А я только в этот момент заметил, что на экране визора в правом верхнем углу появилась строка об убийстве противника.

«Инженер» — Энергетические руки — Олень-Некромант (122 уровень).

А затем я просмотрел отчёт о полученных цветных элементах и чёрной основе.

Убито опасных существ — Рыцарь «Олень-Некромант» — 1.

ЧО (чёрная основа): + 2415

Сила: + 245

Скорость: + 204

Выносливость: + 183

Сила умения: + 897

Сопротивление: + 574

Мана: + 1007

Получен новый уровень: 120.

Максим «Инженер» Ларионов — 120 уровень.

Сила — 2579, Скорость — 1503, Выносливость — 2441, Сила умения — 2951, Сопротивление — 2229, Мана — 3060.

ЧО — 14 765 грамм. Доступно для цветных элементов — 2.

Множитель цветных элементов — 1,9

Скорость восстановления маны — 9 в секунду.

Пожалуй, этот враг дал мне самое большое количество ресурсов. Одной только маны было больше тысячи единиц. А уровней и вовсе поднял сразу одиннадцать.

Также я обратил внимание, что коэффициент моих характеристик поднялся до 1.9. При этом баланс элементов и чёрной основы практически стал идеальным. Разница составляла всего 2 грамма. Это очень опасное положение для тех, у кого нет защитного кристалла. Но у меня, к счастью, такой имелся и работал исправно.

— Поздравляю, командир, — сказала Ольга, когда я отошел от оленя и подошел к отряду. — Ты первый иммунный, достигший 120-го уровня. В принципе так и раньше было, но сейчас тебя точно можно считать самым сильным бойцом проекте «Вторжение».

— Только вот в Путоранской аномальной зоне наш «Инженер» явно не самый сильный, — не двусмысленно намекнул Фёдор на нашу недавнюю встречу с американцем-перебежчиком. — И это мы, можно сказать, находимся на пороге. Что будет дальше, не могу даже представить. Несмотря на то что моя способность позволяет визуализировать практически всё.

— Кстати, «Ключ», — вспомнил я, что визор не смог определить уровень Коко Рамбо. — Случайно, твой дар не помог тебе выяснить уровень этого самого американца?

— Нет, — ответил Фёдор. — Рядом с ним моя способность как будто не действовала. Обычно я могу просчитать развитие любой ситуации с множеством различных вариантов. Но с этим гадом у меня ничего этого не вышло. Ни уровня его не увидел. Ни характеристик. Ничего.

— А если приблизительно? — дополнил я свой вопрос.

— Страшно даже думать об этом, — вздохнул Разводной. — Можно попробовать грубо подсчитать на основе того, что американец смог пробить энергетическое сопротивление каждого из нас. И не просто пробить, а взять под полный контроль и удерживать некоторое время. И это при том, что у всех нас в совокупности больше двадцати тысяч единиц сопротивления. А из исследований мы знаем, что для того, чтобы без труда преодолевать этот параметр, нужно в три раза больше силы умения…

— Может у него регенерация маны бешеная? — оспорила формулу «Ключа» Ева.

— Может и так, — кивнул девушке Фёдор, — но это не отменяет того факта, что американцу одномоментно пришлось потратить шестьдесят тысяч единиц маны. И это я не считаю его трюки с исчезновением.

— С учётом, что у него одной только маны столько, а характеристик у нас по шесть, — задумался Амир. — Это получается…

— Не хочется даже называть таких цифр, — закончил Разводной за разведчика. — Но, если совсем приблизительно, то уровень американца должен быть в районе пятисотого. Плюс минус сколько угодно.

— Мда-а, лучше бы я этого не знала, — тяжело вздохнула Анжелика.

— А у меня есть вопрос чуть проще, но он не менее важный важный, — включилась в разговор «Милаха». — Почему этот Коко Рэмбо нас не убил прямо там? Почему мы до сих пор живы?

— Тут я впрямь всё просто, — взялся ответить на этот вопрос я. — Того хотела система. Тут важнее другое — почему астероид не дал американцу убить нас тогда? Но уже через час после этого, когда мы гнались за оленем, этот же астероид стал уговаривать меня пощадить оленя. И при этом утверждал, что, если я проигнорирую его просьбу, то это станет началом моего конца.

— Хочешь сказать, что нам стоит любой момент ожидать возвращение американца? — тревожным голосом спросила «Ева». Чуть ранее девушка усадила Петра и Марата на упавшие дерево и вместе со своими энергетическими близняшками принялась долечивать раны мужчин. А, судя по характерным кровоподтёкам у тех, во время погони они сильно усугубили свою ситуацию. И больше не выглядели такими же бодрыми.

— Не думаю, что он вернётся к нам сейчас, — предположил Разводной. — Американец сказал, что во внешних слоях зоны мы можем решать свои вопросы. А вот дальше лучше нам не соваться.

— В тоже время астероид сказал, — напомнила Ольга про то, что мы только что обсуждали. — Что теперь система щадить нас не будет.

— На что вы намекаете? Хотите вернуться домой? — развёл руками возмущённый Борис. — Ну не-ет, я пас. Волков бояться — в лес не ходить.

— Хочу напомнить, что в этом лесу нам надрали задницу сильнее, чем в любой другой нашей миссии, — заявила Мария. — Даже в Рязань-ЭКСПО, при всей безвыходности той ситуации, в которой мы оказались, условия там были куда более щадящее, чем здесь. Там, по крайней мере, враги не были такие сильные.

— Согласен с ребятами, — проговорил «Душегуб». — Не то чтобы я испугался, но элементарно посмотрите на количество боеприпасов которые у нас остались. Мы израсходовали больше половины всего боезапаса. Федь, ты считаешь лучше всех нас. Сколько патронов осталось?

— 22% от ты изначального боезапаса, — быстро провёл расчёты Разводной.

— Вот, — показал пальцем Марат на «Ключа». — Услышали? Ещё одна встреча с таким же оленем, — теперь он ткнул пальцем в сторону мёртвого рыцаря, — и мы можем не выжить из-за банальной нехватки патронов.

— Но у нас есть колун и меч, — возразил Марату «Каскадёр». — Они едва ли сломаются. И боезапас для них никакой не требуется.

— Да, вот только холодное оружие есть лишь у двоих, — добавила «Милаха». — А нас девять человек, если кто-то забыл. Патроны скоро закончатся. А ману восполнять нечем.

— Но не поворачиваться же нам сейчас, — воскликнул «Мех». — Командир… «Инженер», ты чего думаешь? На этом всё? Возвращаемся что ли?

Пока мои товарищи спорили друг с другом, я успел самостоятельно обдумать этот вопрос. И для себя решил, что возвращаться нельзя. Нужно выполнить задачу минимум — выяснить, что случилось с отрядом американцев.

Хотя нельзя отрицать и заявление бойцов о том, что у нас израсходован почти весь боезапас.

— База, приём. Говорит «Инженер», — вместо ответа Борису, я решил связаться с командованием.

— База база слушает, приём. «Порох» на связи, — ответил командир сибирской войсковой части. — Как дела у вас, ребята? Нашли американцев?

— Следы нашли, — ответил я. — Но самих американцев пока не обнаружили. Точнее двоих отыскали, но эта другая история, — далее я вкратце пересказал события последнего часа. — Такие дела. Чтобы продолжить миссию, нам бы не помешало пополнить боеприпасы.

— Судя по всему, вам не только патроны нужны, — хмыкнул «Порох». — Вам там в корне саму тактику ведения боя впору менять. Враги, которые не умирают от обычных пуль… к такому вас не готовили.

— Справедливости ради хочу заметить, что они не умирали из-за своего рыцаря, — заявил я.

— Но не стоит исключать того, что подобные рыцари вам и впредь будут встречаться, — парировал командир. — А по поводу боеприпасов — это сложно. Сбросить груз для вас не представляется возможным. Сами знаете, какая высота купола сибирской зоны. Поэтому вертолёт я отправить не могу — слишком рискованно. Остается только один вариант — выслать к вам бронемашину. Как думает, сможет она доехать до вас по той местности?

— Да, если поедет по нашим следам, — ответил вместо меня Разводной. — Проблема в другом — машина будет очень долго до нас добираться. Один стандартный час до границы аномальной зоны нам выльется в шесть часов ожидания. А потом ещё пятнадцать километров по самой зоне.

— Других вариантов предложить не могу, — заявил Порохов. — Либо ждёте «бэху», либо сворачивайте миссию. Без патронов дальше соваться запрещаю.

Бойцы дружно посмотрели на меня, в ожидании моего ответа. И в их взглядах чётко читалось, что они знают, что я скажу. Они лишь хотели моего словесного подтверждения.

— Давай так, «Порох», — в итоге ответил я командиру. — Высылай к нам одну машину. И ещё сделай, чтобы парочка дежурила возле границы зоны на случай, если мы снова изведём весь боезапас.

— Принято, «Инженер», — подтвердил «Порох». — Ждите «бэху» примерно через шесть часов.

— И чем мы все это время будем заниматься? — задалась вопросом «Ведьма».

— Постараемся не отсвечивать, — ответил я девушке. — Заодно подлечимся и передохнем. Сердцем чувствую, что нужно хорошенько набраться сил перед тем, как двигаться дальше.

Глава 18 Найди меня

Понимая, что ждать машину с боеприпасами придётся долго, следовало устроить привал. И для этой цели я решил отвести отряд обратно в лес. Ближе к следам группы американцев. Так мы будем в большей безопасности. И сможем сразу же продолжить выполнение основной задачи миссии после того, как прибудет наш груз.

— Постойте, — окликнул нас «Ключ», когда мы уже собрались покинуть открытую местность.

Разводной произнёс это с тревогой. Отчего я сразу же решил, что он заметил приближение противника и всем нам снова нужно готовиться к бою. Я даже мысленно выругался по этому поводу, ведь это сейчас было очень некстати.

Но посыл Фёдора, к всеобщему облегчению, был иным.

— Мы же с вами забыли самое главное, — продолжал «Ключ». — Мы не проверили рыцаря на предмет наличия осколка.

— А зачем? — возразил «Крылан-6». — Откуда осколкам здесь взяться? К тому же все системы показывают, что у оленя камня в груди нет.

— В том то и дело, — парировал Разводной, одновременно разворачиваясь к мёртвой туше оленя. — Датчики вообще ничего не показывают. Даже не видят элементарных… — дальше Фёдор оперировал словами, смысл которых был мне настолько непонятен, что мой мозг воспринял их в виде белого шума.

Но, как я понял, его мысль сводилась к тому, что рыцарь не излучает даже того, что должно исходить от любого заражённого. Даже от мёртвого. А из этого следовало, что, возможно, внутри него имеется какая-то защита от сканеров.

— Я об этом не подумал, — а вот Амир, похоже, понял все слова, сказанные Разводным. — В таком случае может просто вскроем его?

Фёдор вопросительно взглянул на меня.

— Действуй, — понял я, что он от меня хочет. — Вскрывай оленя.

Уже через секунду в район грудной клетки оленя обрушился колун Разводного. Фёдор отобрал у Марата своё оружие сразу же, как мы расправились с рыцарем.

— Бинго! — воскликнула «Милаха», когда увидела, что «Ключ» вынул из вскрытой оленьей груди осколок, усыпанный кристаллами. Но затем девушка, нахмурившись, задала логичный вопрос. — Подождите… но откуда здесь осколок? Эту аномальную зону ведь создаёт астероид. Разве нет?

— Беда в том, что все мы так и думали, — ответил Марие Разводной. — Но, выходит, здесь тоже осколки имеются. Более того, можно даже предположить, что таковых здесь найдётся ещё больше, чем упало на весь остальной мир. И вообще, если придерживаться принципа простейшей логики, то ближе к месту падению астероида должно находиться наибольшее количество отломанных от него частей. Ведь наиболее разрушительное воздействие на астероид оказал самый плотный слой атмосферы — тропосфера. Он самый нижний. И всё, что отвалилось от главного булыжника в этом слое, физически не могло удалиться от него слишком далеко.

— Хочешь сказать, Путоранская зона так велика не из-за самого астероида, — предположил я, — а по той причине, что здесь сконцентрировано огромное количество осколков поменьше?

— Я этого не утверждаю, но вполне вероятно, — кивнул Разводной. — Мы же знаем, что, если поместить в одну зону несколько осколков, то самый сильный из них начнёт забирать у остальных всю силу себе. И зона из-за этого будет увеличиваться в размерах. А какой булыжник самый сильный в сибирской зоне? Правильно, сам астероид.

— Выходит, что убивая рыцарей и вытаскивая из них осколки, мы можем уменьшить эту зону? — задумалась «Ведьма».

— И в итоге она станет, как любая другая зона, — добавила «Ева».

— На этот вопрос пока сложно ответить, — хмыкнул «Ключ». — Едва ли тот осколок, который вобрал в себя силу других булыжников, вернёт им что-то обратно. С другой стороны, учёные пока точно не ответили на вопрос, отбирает ли сильный осколок силу у слабых или просто использует их как дополнительный источник энергии.

— Может, разобьём его? — предложил «Каскадёр», лечение которого «Ева» уже закончила. — Сразу узнаем, что случиться.

— Нет, — зарезал я на корню идею Петра. — Сначала доложим об этом командованию.

По пути к лесу я связался с «Порохом» и сообщил ему о нашей находке. Тот, как и ожидалось, запретил уничтожать осколок. И сообщил, что пошлёт к нам дополнительную машину, на которой булыжник вывезут из Путоранской зоны. Таким образом мы узнаем, что случится с аномалией, когда один из камней выйдёт из-под её влияния.

Когда мы дошли до деревьев, шедшая рядом со мной «Милаха» ни стого ни с сего прошептала мне: «Максим, найди меня». Мне даже на миг показалось, что она применила против меня свой дар соблазнения. Уж слишком нежно прозвучал её голос.

Я удивлённо посмотрел на Марию, а та таким же образом глянула на меня в ответ.

— Ты это к чему? — осторожно спросил я её.

— Ты о чём? — будто не понимая вопроса, переспросила она.

— Ну ты сейчас прошептала мне… — уточнил я. — Зачем?

— Я ничего не шептала, — ещё больше удивилась девушка.

— Уверена?

— Конечно, — усмехнулась «Милаха». — Ты чего, «Инженер»? Если бы мне что-то надо было от тебя, я бы говорила об этом вслух.

— Ладно, — с недоверием посмотрел я на неё, а затем продолжил движение, стараясь делать вид, что ничего не произошло. — Наверное, показалось.

А сам весь оставшийся путь не мог выкинуть эти слова из головы. «Максим, найди меня», — мысленно нашёптывал я себе из разу в раз, пытаясь понять, что всё это значит.

Быть может, астероид таким образом попытался связаться со мной? Он, конечно, любит притворяться другими людьми, но обычно он делает это без загадок. К тому же в женском облике он ко мне больше не является.

Что же это было?

Через двадцать минут мы нашли удобное место для привала. Возле реки с чёрной, словно смола, водой. Затем я воспользовался своей строительной способностью, чтобы огородить наше место отдыха стеной с текстурой частокола. Перед ним организовал глубокий ров с кольями. А «Крылан-6» разместил по периметру несколько дронов, которые будут следить за местностью и сигнализировать в случае, если появится враг.

Кроме квадрокоптеров, я назначил и живых дежурных. Для этого даже пришлось сделать пристрой у верхней части забора, чтобы бойцы могли видеть своими глазами, что происходит по ту сторону заграждения.

В первую пару дежурных попали Борис и Ольга. А через два часа их должны были сменять я и Марат.

И только после этого я объявил для всех личное время.

— Знаете, что означает плато Путорана? — задал всем нам вопрос Разводной, который покинул свой громоздкий экзоскелет у сидел за столом вместе с нами.

Кстати, зону отдыха с большим столом и длинными скамьями возле него организовал я по просьбе бойцов. Здесь же мы решили отобедать выданными нам пайками.

— Это та локация, где мы сейчас находимся, — нашла Анжелика наиболее простой ответ.

Но Фёдор решил, что эту тему нужнонепременно раскрыть:

— В переводе с эвенкийского (языка коренного народа Средней и Восточной Сибири), это означает — страна озёр с крутыми берегами.

— И эти люди живут здесь до сих пор? — заинтересовалась «Милаха».

— На самом плато по официальной информации никто не живёт, — Фёдор закинул в рот ложку каши с тушенкой и, жуя, продолжил. — А, даже, если кто-то и жил в заповеднике и рядом с ним, то их участь незавидна. Все они сейчас, скорее всего, дикие.

— Выходит, чисто теоретически, мы можем встретить тут не только мутировавших животных, — уточнил у «Ключа» Каскадёр, — но и людей?

— Полагаю, ожидать чего угодно в этом месте стоит, — продолжал Фёдор с аппетитом уминать свою кашу. — Но надеяться на это не надо, — затем он ненадолго задумался. — Но я поднял эту тему не для того чтобы обсудить тех, кто здесь, возможно, жил. Я тут размышлял о другом — очень символично, что астероид упал именно в это место.

— И в чём здесь символизм? — хмыкнул «Душегуб».

— Помните, я предполагал, что падение астероида на Землю как-то связано с массовым вымиранием? — Разводной, взбудораженный этой темой, даже жевать перестал.

— Помню, — кивнул я и откусил хлебец. — Ты тогда утверждал, что мы стоим на пороге шестого такого вымирания.

— Именно, — показал на меня ложкой Фёдор. — И ещё вопрос. Вы знали, что после того, как было создано место, в котором мы сейчас находимся, 250 миллионов лет назад произошло третье и, причём, самое масштабное массовое вымирание? Его даже называют «великим» пермским вымиранием. 95 процентов всех живых существ тогда вымерли. Точнее даже не существ, а именно видов.

— Динозавры тоже тогда погибли? — попробовала угадать «Ева».

— Нет, это было пятое вымирание, — покачал головой «Ключ». — Оно произошло 65 миллионов лет назад из-за падения метеорита. А третье вымирание случилось из-за извержения супервулкана.

— Прямо здесь? — удивилась «Милаха».

— Да, — подтвердил Фёдор. — Прямо здесь из недр земли вышло столько породы, что сформировалось плато Путорана. Все эти горы — это результат застывшей лавы.

— Красивая история, — протянула «Анжелика». — Точнее, могла быть таковой, если бы последствия не были таким ужасными.

— Ты допускаешь, что наш астероид упал сюда не случайно? — задал я вопрос Фёдору, когда все перестали восхищаться рассказанной историей.

— Я в случайности не верю, — подтвердил мою догадку Разводной. — Я убеждён, что астероид выбрал это место неспроста…

Разводной продолжал говорить, но я его уже не слушал. Так как в этот момент я случайно встретился глазами с «Милахой», и одноврменно с этим услышал её шёпот в своей голове: «Максим, найди меня».

А затем Мария, как ни в чём не бывало, отвела взгляд в сторону и продолжила беседу с товарищами. А я же остался с вопросами: «Какого чёрта она творит и что ей надо?». Я был полностью уверен, что это делает именно она. Ведь её голос я слышал чётко.

Пока мы сидели за столом, я ещё несколько раз ловил взгляд «Милахи», но шёпот больше не повторился. Более того, девушка вела себя так, словно ничего не происходит.

А может и впрямь она ничего мне не шепчет? Может кто-то хочет, чтобы я думал, что это она делает?

Так и не найдя ответа на свой вопрос, я отправился на стену в составе второй дежурной группы. Мы с Маратом находились по разные стороны лагеря, поэтому ближайшие 120 минут я мог с кем-либо общаться только при помощи голосовой связи и чата.

Тем не менее, разговаривать мне ни с кем не хотелось. Так как все мысли были заняты шёпотом «Милахи», который снова и снова повторялся каждые полчаса.

Казалось бы, что подобное должно было сводить меня с ума, но я не чувствовал ничего подобного. Напротив, этот шёпот грел мне душу и сердце. Более того, мне нравилось, когда я его слышал.

Размышляя на эту тему, я обратил внимание, что у меня в визоре светится упоминание о непрочитанных сообщениях. И тут я вспомнил, что благодаря улучшениям, которые внесла Наталья из отдела КИОС, моё устройство полностью функционирует даже вне нашей воинской части. Эта такая привилегия всех командиров. У обычных бойцов все социальные функции отключается за пределами базы, а у нас нет.

Поняв, что я могу спокойно разгрести почту, несмотря на то, что нахожусь на миссии, я проверил камеры всех доступных мне дронов и глянул на лес собственными глазами. Не обнаружив опасности, открыл сообщения.

— Максим, как так? — в первую очередь, разумеется, меня интересовали сообщения от Лены. — Я так ждала, когда ты приедешь, а тебя сходу отправили на миссию. Почему сначала не заехали на базу?

— Так надо было, — коротко ответил я ей. — Увы, но тут не всегда получается делать, что вздумается.

Пока ждал от Лены ответа, заглянул в её профиль:

Елена Рогова — 25 уровень.

Сила — 81, Скорость — 95, Выносливость — 101, Сила умения — 152, Сопротивление — 73, Мана — 201.

Ясно, ей дали базовую порцию чёрной основы и цветных элементов. Именно столько с недавних пор выдают каждому новому сотруднику проекта «Вторжение», чтобы тот быстрее адаптировался к новой реальности.

А ведь нам когда-то пришлось нехило так потрудиться, чтобы вскарабкаться до 25-ых уровней. Даже усмехнулся от этой мысли.

— Как же я рада видеть твоё сообщение😍, — Лена ответила несмотря на то, что на базе сейчас было раннее утро и ещё все спали. А она, похоже, нет. — Иннокентий Павлович вчера сказал, что вы отправились в самое опасное место на Земле. Я так волнуюсь. Как у вас дела? Раз ты пишешь, получается, вы уже возвращаетесь? Всё хорошо? Вы справились?

— Нет, мы ещё какое-то время тут пробудем, — написал я в ответ. — Вдаваться в подробности не могу. Но в целом всё нормально, — а затем я решил перевести акцент на неё. — Лучше расскажи, как у тебя дела? Освоилась?

Как только отправил Лене сообщение, снова в голове прозвучал шёпот «Милахи»: «Максим, найди меня». Услышав его, я тут же отыскал Марию взглядом. И увиденное меня сильно удивило — она, прильнув спиной к стволу дерева, спала. И что-то мне подсказывало, что во сне она вряд ли могла что-либо прошептать мне на ухо.

Впрочем, всех граней её дара я не знал.

— Всё нормально, командир? — прозвучал голос поднявшегося на стену «Каскадёра». — Чего так озираешься?

— Да, всё отлично, — решил я пока не рассказывать, что меня который час одолевает странный шёпот в голове. — Ты чего здесь забыл?

— Да так просто, — усмехнулся Пётр. — Сменить тебя пришёл.

В общей сложности мы простояли на это месте почти семь часов прежде, чем между деревьев показались машины нашими боеприпасами.

Среди них были уже знакомые нам БМП-3 «Манул» и два бронеавтомобиля «Тайфун». Только последние отличались от того образца, какой мы видели ранее, тем, что у них были необитаемые башни. То есть крупнокалиберным пулемтом оператор мог управлял дистанционно. Как изнутри машины, так и находясь далеко от неё.

Я сначала удивился такому количеству техники. Но затем экипажи бронемашин, объяснили нам, что БМП и один «Тайфун» Порохов приказал передать нам. Чтобы мы могли использовать их на миссии.

С самого начала взять их на миссию мы не могли, так как не было понятно, что нас ждёт в зоне. Но сейчас, когда выяснилось, что техника здесь отлично работает и на ней вполне можно передвигаться, «Порох» решил с её помощью усилить наш отряд.

Также нам компанию во время миссии составит экипаж «бэхи», состоящий из трёх человек. Их присутствие было необходимо, так как для управления подобной техникой требовались специальные навыки, которых в нашем отряде ни у кого не было.

А вот «Тайфуном» нам придётся управлять самостоятельно. Водитель и стрелок, которые приехали на нём, вернуться на базу вместе с экипажем третьей машины. Так же с собой они захватят осколок и все пробы, которые за время миссии добыл Разводной.

Когда мы восполнили весь свой боезапас, оказалось, что внутри бронемашин оставалось еще довольно приличное количество боеприпасов. И это не считая пушки, установленной на «БМП» и пулемёта на «Тайфуне».

— Ну что, командир, отправляемся? — спросил меня Борис, устроившись за рулём «Тайфуна».

Я молча кивнул «Меху», а затем по голосовой связи сообщил командиру «Манула», чтобы те начали движение.

Глава 19 Шепот

Наша колонна, состоящая из двух бронеавтомобилей, двигалась среди редких деревьев по следам американского отряда. Как и положено, впереди ехал более мощный БМП-3. На его броне устроились «Ключ» и «Каскадёр». Внутри находились «Ольга» и «Милаха». Последнюю я намеренно отправил в «бэху», чтобы проверить, услышу ли я её шёпот, когда буду вне её зоны досягаемости.

Все остальные расположились в «Тайфуне». Борис сидел за рулём. По нему было видно, что он едва сдерживался, как говорят автолюбители, чтобы не поддать газку. Но мы специально ехали медленно. И часто останавливались.

Сам я находился рядом с Борисом на пассажирском месте. «Душегуб» принял на себя управление необитаемой башней. Разведчик «Крылан-6» был полностью погружён в мониторинг территории вокруг нашей колонны. А «Ева» была единственной, которой пришлось скучать во время нашего движения.

Ну, а Пушистик, разумеется, передвигался своим ходом. Он убегал далеко вперёд, словно разведчик, и там ждал, когда мы его нагоним.

Таким образом мы преодолели восемь километров и нашли ещё четыре места, где американцы сражались с заражёнными. Но, как утверждал Разводной, во всех этих боях ни один из морских котиков не был убит.

В итоге мы до сих пор не отыскали намеков на то, как же Коко Рамбо стал перебежчиком. И как стал силачом «Двуликим» его бывший брат по оружию. Также нам по-прежнему нужно было выяснить судьбу ещё пятерых членов их отряда. И потому наша миссия продолжалась.

— А американцы неплохо продержались, — проговорил по голосовой связи «Каскадёр». — Прошли двадцать три километров по зоне и не потеряли ни одного бойца.

— Не совсем так, — решил поправить мечника Разводной. — Непосредственно по зоне они прошли пятнадцать километров до отметки, где находимся сейчас мы. Не забывай, что сибирская зона сильно увеличилась после того, как американцы вошли в неё.

— Тем не менее, — продолжал Пётр, — они выстояли в восьми боях. И стопудово нехило подняли свои уровни.

— Ничего удивительного, — хмыкнул Марат. — Это же морские котики. У них боевая подготовка такая, что дай бог каждому. К тому же все они иммунные. Это настоящие машины убийства, не меньше.

— Ты меня прям пугаешь своими словами, — насмешливо ответила снайперу «Милаха». — А что, если, как ты говоришь, эти «машины убийства» живы? И вдруг они все такие же мощные, как Коко Рэмбо?

— Наша задача только выяснить их судьбу, — напомнил я про цель нашей миссии. — Вступать в бой не обязательно. Особенно, если их уровни будут значительно превышать наши.

— И что мы будем делать, когда найдём их? — усмехнулся Борис. — Просто посмотрим на них и поедем обратно домой?

— На месте разберёмся, — ответил я «Меху», глядя через лобовое стекло «Тайфуна» на «БМП», что двигался впереди нас.

Все два часа, что мы ехали на бронемашинах, я внимательно прислушиваться к себе, ожидая, когда снова повторится шёпот «Милахи». Но за всё это время я так и не услышал её голоса. Из чего следовало два вывода — либо всё прекратилось, либо ей что-то мешает забраться мне в голову.

— У меня созрел ещё один вопрос, — прозвучал голос «Крылана» по голосовой связи. — Насколько серьёзно мы воспринимаем предостережение американца-перебежчика о том, чтобы мы не совались вглубь зоны?

— Не хочу никого пугать, — ответил я разведчику, — но, учитывая силу этого Коко Рамбо, стоит отнестись к его угрозе максимально серьёзно.

— Согласна с командиром, — поддержала меня Ольга. — Не хотелось бы мне повторной встречи с ним.

— Хорошо, — появился у Амира ещё один вопрос. — В таком случае, каким образом мы поймём, где находится граница, за которую нам заходить не стоит? Боюсь, что там не будет никаких предостерегающих указателей.

— Американец сказал, что мы можем спокойно решать свои задачи во внешних слоях, — предположил я. — Будем надеяться, что под этим подразумевался поиск американского отряда. Поэтому, как только выясним их судьбу, отправимся на базу. С пленными или без.

— Звучит оптимистично, — это был Борис.

— Народ, впереди ещё одно место сражения американцев, — воскликнул «Ключ». — Вон у того берега.

Наши бронемашины остановились возле крутого скалистого берега реки. Уж не знаю, что смог обнаружить здесь Фёдор, но лично я не видел никаких намёков на битву. Ни стреляных гильз, не брошенного оружия, ни трупов. Впрочем,«Разводной» и в прошлые разы находил места битв в самых неожиданных участках, где также на первый взгляд не было никаких следов боя.

В этот раз Фёдор предложил всем нам покинуть машины, так как здесь, как он выразился, есть кое что интересное. Ну, а я только рад был размять ноги. В транспорте остался только экипаж «Манула».

— Вот здесь, здесь и здесь, — показывал руками Разводной, когда отвёл нас подальше от бронемашин на небольшую поляну. — В этих места лежали три американских трупа.

— То ни одного, то сразу три, — настороженно произнесла «Милаха», а затем, глянув мне в глаза, добавила. — Максим, найди меня.

Причём движения её губ я не увидел. Её шёпот совершенно точно был только в моей голове.

Что ж, теперь я знаю, что ничего не закончилось. Этот голос всё ещё преследует меня. И теперь я окончательно убедился, что в этом как-то замешана «Милаха». Девушка, у которой был уязвимый разум. Та, которая будучи под контролем астероида, чуть не уничтожила проект «Вторжение».

И теперь я слышу её голос в своей голове. А вдруг её разум по-прежнему уязвим? Вдруг наши знахари ошиблись, когда сделали вывод, что враг больше не сможет взять её под контроль? Вдруг она прямо сейчас находится под чьим-то управлением?

Размышляя обо всём этом, я, похоже, пропустил часть слов Разводного. Понял я это по тому, что отряд дружно последовал за ним к берегу реки.

— Вот здесь лежал четвёртый боец, — дойдя почти до берега, продолжал свой рассказ «Ключ». — И мы с вами его уже встречали. Это тот, который в последствии стал «Двуликим».

— А куда делась та мёртвая троица? — голос «Милахи» казался мне приятным, как никогда. Мне казалось, что так ласково может говорить не иначе, как божественное существо.

— Нет следов, — ответил ей «Ключ», — похоже их переварила система. Помните, «Глухой» говорил, что зона каким-то образом забирает трупы себе?

— А Коко Рэмбо был здесь? — уточнил Амир. — Или к этому моменту он уже стал перебежчиком?

— Здесь он был ещё нормальным, — ответил Фёдор. — Он и ещё двое остались в живых после этого боя. Один, судя по его повадкам, их командир. Последний, похоже, целитель.

— Что ж, судьбы пятерых теперь нам известны, — сделал вывод «Крылан-6». — Остаётся найти двух последних.

— Надеюсь, мы найдём только их трупы, — проговорила «Милаха». Несмотря на довольно грубый тон, её голос снова показался мне очень ласковым. Так бы и слушал.

Неужели она всё-таки применила против меня свой дар соблазнения? Только вот никакого плотского влечения к Марии я не испытывал. И сражаться за неё ни с кем не хотелось, как это делают все, на кого она набрасывает свои чары. Это было нечто другое. Такого чувства я раньше не испытывал.

— Ну что, куда нам идти? — глядя по сторонам, задал Пётр вопрос Фёдору. — Уже не терпится, найти этих американцев.

Фёдор ненадолго задумался. Походил взад-вперёд вдоль берега. И только через пару минут ответил:

— Странно, но в этом месте они свернули на юго-восток. Полагаю, что после потери в этой битве половины отряда, они не осмелились дальше углубляться в зону. Вместо этого они пошли стороной. Такое ощущение, что они приняли решение поднять уровни перед тем, как продолжить свой путь.

— Ну и чего мы тогда стоим? — хмыкнул Борис. — Давайте догоним их, пока они не стали слишком сильными.

— Можешь сильно не торопиться, — усмехнулась Ольга. — Как я понимаю, они были здесь больше недели назад. И за это время они явно хорошенько прокачались. И, если они сильно обогнали нас по уровням, нам уже их не догнать. Врагов-то здесь мало. После битвы с оленем так никого и не встретили.

— Всё верно, — согласился в «Ведьмой» Фёдор. — Времени у американцев было достаточно, чтобы перерасти всех нас. Остаётся надеяться, что разбег уровней между нами не будет критично высок.

— И Коко тому подтверждение, — добавила Анжелика.

— Не-е, — не согласился с девушкой Разводной. — Перебежчик — это другое. Как правило, такие обычно получают свою силу напрямую от осколка. А здесь свою мощь он мог получить даже от самого астероида.

— В любом случае, делать здесь нам больше нечего, — голос «Милахи» снова прозвучал так, словно роднее неё у меня никого не было. — Двинем дальше? Что скажешь, командир?

— Скажу, что для начала нужно кое что обсудить, — глядя Марие в глаза, ответил я.

— Ты это сказал так, будто я в чём-то провинилась, — с улыбкой произнесла Мария. Но, видя, что я настроен очень серьёзно, улыбка с её лица быстро исчезла. И она с недоумением спросила. — Или я и впрямь что-то сделала не так?

— Не знаю, — честно ответил я, чем ещё больше озадачил девушку. И всех остальных тоже.

А тем временем я вдруг осознал, что не хочу никому рассказывать про шёпот, который меня преследует. Отчего-то мне хотелось оставить всё это в секрете.

Так, стоп. А ведь с того самого момента, когда я впервые услышал голос в своей голове, я действовал совершенно непоследовательно. Как ни крути, а мы находимся в самом опасном месте на Земле. На главной территории осколка, которую последний будет защищать всеми силами. И здесь нужно сообщать отряду обо всех странностях, которые с нами происходят. Более того, об этом мы условились ещё на базе.

Но, вместо этого, я скрыл историю про шёпот. А сейчас, когда, наконец, решился поднять эту тему, мне приходится преодолевать себя, чтобы рассказать правду. Будто что-то не даёт мне говорить об этом.

— Не знаешь? — переспросила меня «Милаха». — Это как?

— Так, отряд, — я обвёл взглядом всех бойцов, пытаясь найти правильные слова. Но те нивкакую не желали находиться. В итоге я попробовал зайти издалека. — Кто-то из вас заметил какие-либо странности в этой зоне?

— Легче перечислить, что здесь нормального, — хмыкнул «Душегуб».

— А конкретнее? — уточнила Анжелика.

— В общем… — у меня в голове вроде возникали правильные слова, но что-то внутри меня будто не давало мне их произносить.

А в этот момент у меня в голове снова прозвучал голос «Милахи»: «Максим, найди меня».

— Ну вот опять, — сказал я, глядя в глаза Марие. — Опять ты это сделала.

— Я? — еще больше удивилась «Милаха». — Что я сделала?

— Тоже самое, — на меня вдруг накинулось острое желание сменить тему. Мне очень не хотелось продолжать этот разговор. А правильные слова по-прежнему отказывались произноситься. Но я понимал, что нужно было найти какой-нибудь способ рассказать обо всём товарищам.

— Командир, с тобой всё в порядке? — это была «Ева». Она стояла чуть позади Петра. Будто пряталась за ним от меня.

— Нет, не в порядке, — чуть было не прикрикнул я, чувствуя, что этот разговор уже начал злить меня. Даже в глазах немного мутило из-за этого. Но затем, когда бросил взгляд на Анжелику, у меня внезапно появилась идея, как объяснить товарищам, что со мной происходит. И я сразу же ухватился за эту мысль. — Так, «Ева», не знаю сработает это или нет, но, похоже, мне срочно нужна помощь целительницы.

— Что нужно сделать? — девушка нерешительно подошла ко мне.

— Тебе придётся это самой понять. Но, думаю, нужно начать с… — хотел сказать я про свою голову, но язык не повернулся этого сделать. Тем не менее, мне удалось прикоснуться пальцами к своему виску.

К счастью, Анжелике этого было достаточно. СОбравшись с духом, она прикоснулась обеими ладонями к моим вискам и зажмурилась.

Так мы простояли несколько минут. Я чувствовал, как нактившая на меня злость начала постепенно отступать. А разум будто очищался от всех сомнений, которые меня одолевали. Чтобы там «Ева» не делала со мной, но, похоже, это помогало. Мне казалось, что я уже был готов всё рассказать своим товарищам. И я был уверен, что в этот раз нужные слова непременно найдутся.

В какой-то момент Анжелика резко открыла глаза и резко убрала ладони с моей головы.

А после этого холодным от страха голосом произнесла:

— У тебя в голове паразит.

— Какой ещё паразит? — нахмурился я.

— Энергетический.

Глава 20 Деревня

После того, как Анжелика обнаружила в моей голове энергетического паразита, я смог собраться с мыслями и рассказал товарищам о шёпоте, который преследовал меня последние десять часов.

— Говоришь, что «Милаха» шепчет тебе: «Найди меня»? — задумался Разводной, внимательно глядя на меня. — И больше ничего? Только это?

— Только «Найди меня», — подтвердил я, смотрев при этом на Марию. — Больше никаких слов.

— Да вы издеваетесь? — сорвалась «Милаха» почти на крик, не выдержав на себе взглядов от товарищей, намекающих на её причастность. — У меня нет такой способности. Я вообще ни к кому из вас в голову не залазила. Никогда! Зачем мне это?

— А вдруг астероид опять тебя взял под контроль? — продолжал Борис сверлить Марию своим взглядом. — В прошлый раз, когда враг отключил систему безопасности осколка, ты ведь тоже понятия не имела, что замешана в этом.

— Опять двадцать пять, — недовольно вздохнула «Милаха» и, присев на небольшой камень, обратилась к Анжелике. — «Ева», ты можешь подтвердить, что не я занесла в голову «Инженера» этого чёртого паразита?

— Я не знахарь, — ответила девушке целительница. — Наверное, этот вопрос смог бы разрешить «Глухой». Но он…

— Да чтоб тебя… — огрызнулась «Милаха», но Анжелика тут же её перебила:

— Но я могу попытаться сравнить энергетическое излучение, — «Ева» обвела всех взглядом и, поняв, что никто не понял смысл её слов, она решила разъяснить. — Я, конечно, ещё плохо умею работать с энерго-телами, но уже успела выяснить, что у каждого есть уникальное излучение. А след от этого излучения всегда остаётся после применения способностей.

— Что-то вроде ДНК? — предположил «Ключ».

— Нет, проще, — ответила Анжелика. — Это больше похоже на группу крови.

— Тогда слово «уникальный» здесь не подходит… — начал было придираться Фёдор, но «Ева» не дала ему договорить.

— Подходит! — сердито топнув ножкой, возразила Анжелика Разводному. — Потому что у энерго-тел намного больше видов излучения, чем у людей групп крови. По крайней мере я ни разу не видела повторяющихся.

— Так, хорош спорить, — чуть повысил я голос. — Не время придираться к словам. Суть понятна. Нужно сравнить излучение «Милахи» и энерго-след паразита в моей голове, так?

— Так, — кивнула Анжелика, переведя взгляд на Мария. — Если она позволит, конечно.

— «Ева», ты серьёзно? — обиженно посмотрела «Милаха» на целительницу. — Делай, что нужно. Я же говорю, что я ни при чём.

Смущённо улыбнувшись, Анжелика потянулся к вискам «Милахи» ладонями. А энергетическая близняшка целительницы, тем временем, сделала тоже самое со мной.

Буквально одной минуты хватило «Еве», чтобы собрать всю необходимую информацию. После этого энерго-двойник целительницы исчез, а сама девушка озадаченно посмотрела на меня.

— Ну что там? — поторопил я Анжелику.

— Всё очень странно, — коротко ответила она. — На паразите виден чёткий энерго-след от способности Марии…

— Да не может быть! — вскочила «Милаха» с камня.

— Подожди, — сразу же перебила её Анжелика, пока та не наговорила лишнего. — Это ещё не всё.

— Что ещё? — не спуская с Марии глаз, спросил я целительницу.

— У самого паразита есть своё собственное излучение и свой собственный след, — ответила «Ева».

— Хочешь сказать, что… — задумался я. — Что в моём энерго-теле сейчас два следа от способностей и чужеродное энергетическое тело?

— Да, — сказал Анжелика. — Это не считая твоих собственных.

— Что ж, логично, что у паразита имеется своё собственное излучение. Это же по сути полноценный энергетический организм, — подключился к обсуждению Разводной. — И логично, что у него есть собственный след. Но теперь становится нелогичным влияние «Милахи».

— А я вам что говорила? — ухватилась Мария за слова Фёдора, как за спасительную соломинку. — Я здесь вообще ни при чём.

— Не совсем так, — «Крылан-6» тоже решил порассуждать. — Ты-то, мария, может и не причём. В том смысле, что конкретно ты сама ничего не делала. Но кто-то или что-то может действовать через тебя. И след твоих способностей в башке у «Инженера» тому доказательство. Так что, «Милашка», так или иначе, а какое-то отношение к нашей проблеме ты точно имеешь.

— Ну зашибись, — вернулась Мария на свой камень и склонила голову перед собой.

— Это что получается, знахари ошибались? — задалась вопросом «Ведьма». — Выходит, что у Марии разум по-прежнему уязвимый? И астероид снова берёт её под свой контроль? — она посмотрела на Анжелику. — «Ева», что скажешь? Есть возможность, что знахарь ошибся на счёт Марии?

Послышался тяжёлый разочарованный вздох «Милахи».

— Сложно ответить, — покачала головой целительница. — Это не в моей компетенции. Нужно, чтобы на Марию взглянул Ван Ваныч или Алла.

— На лицо очень весомая причина, чтобы прервать выполнение миссии, — подошёл ближе ко мне Разводной. — Мы понятия не имеем, к чему всё это приведёт. Поэтому срочно нужно разбираться. А необходимые для этого специалисты имеются только на базе.

— Нет, — не согласился я с «Ключом». — Нельзя тащить на базу паразита, чью суть мы не понимаем. Вдруг астероид именно этого и добивается. К тому же я успел проверить, что шёпота не слышу, когда «Милаха» не видит меня. Так что посадим её до конца миссии внутрь БМП.

— Ну спасибо, — вполголоса высказалась Мария.

— Можно обойтись и без этого, — предложила Анжелика. — Я могу ослабить паразита. Так же, как сделала, когда ты не мог рассказать нам о нём.

— Думаю, для верности стоит использовать оба варианта, — подметил «Душегуб».

— Согласен, — кивнул я снайперу. — «Ева», делай, что нужно. А ты, «Милаха», отправляйся в БПМ.

— Так точно, — не стала спорить Мария, но при этом так на меня посмотрела, будто я ей жизнь сломал. Затем она медленно побрела к «Манулу».

— Закрой глаза, — прикоснувшись ладонями к моим вискам, попросила меня Анжелика.

И, стоило мне выполнить её просьбу, как я снова услышал в голове тот самый шёпот: «Максим, найди меня».

После этого «Ева» отпрянула от меня, будто обожглась о мою голову.

— Мамочки, — протянула Анжелика, глядя мне в глаза. — Я… я тоже…

— Услышала? — подскочил я к целительнице. — Услышала шёпот?

— Да, — я думал, что увижу в её глазах страх, но, к моему удивлению, девушка не была напугана.

— Час от часу не легче, — разочарованно произнесла остановившаяся на полпути к БМП «Милаха». — Только не говори, что паразит перепрыгнул к тебе в голову.

— Нет, — оглянулась Анжелика на Марию. — Не перепрыгнул, — а затем резким голосом добавила. — Стой на месте, Мария, не двигайся.

— Почему? — уточнила «Милаха».

Но «Ева» ничего объяснять не стала. Вместо этого она обхватила мою голову руками и зажмурилась. Затем, не открывая глаз и держа руки перед собой, она направилась в сторону Марии. Дойдя до неё, Анжелика обхватила и её голову.

Простояв так не больше пяти секунд, так же с закрытыми глазами целительница направилась вдоль берега реки. Шагов через двадцать она остановилась и тихо произнесла: «Оттуда».

— Что? — переспросил я девушку, догоняя её. — О чём ты?

— Энергетический след тянется с той стороны, — ответила «Ева». — Но быстро угасает.

— Ты что, почувствовала, откуда исходит сигнал? — задал я ещё один вопрос.

— Вроде того, — кивнула Анжелика. — Только не почувствовала, а увидела чёткий след. Как будто с той стороны тянулась энергетическая нить.

— А откуда этому следу ещё тянуться? — хмыкнул Пётр. — Это путь в центр зоны. Астероид именно там и находится.

— Простите за духоту, — уточнил Разводной. — Но астероид лежит там, — указал он на северо-восток. — А Анжелика показывает на северо-запад.

— Ещё скажи, что это не астероид шепчет, — усмехнулся «Каскадёр».

— Почему же? — развёл Фёдор стальными руками своего экзоскелета. — Направление не имеет значение. Астероид может вещать откуда угодно.

— Что-то не так, — негромко произнесла «Ева». — Как и все вы, я видела неоднократно призрак астероида. Там, в Рязань-ЭКСПО. И на миссии в потерянном городе. И каждый раз его присутствие наводило ужас на меня. А сейчас всё по-другому…

— Уточни. Что именно ты ощутила, когда услышала шёпот? — заодно вспомнил я про собственные ощущения. И они были прекрасны. Слышать шёпот — это наслаждение.

— Спокойствие, — ответила Анжелика. — Будто самый любимый человек прошептал на ухо самые важные слова.

— Типа меня? — воспользовался моментом её мужчина Пётр.

— Нет, — качнула целительница головой, что заставила «Каскадёра» нахмурится. — Больше похоже на маму. Нежнее и приятнее голоса я никогда не слышала.

— Опа! — пристукнул «Крылан» себя по шлему. — А мы ведь все упустили самую важную деталь.

— Какую? — посмотрел я на разведчика.

— Никто не может разобрать речи астероида, — заявил Амир. — Никто, кроме Макса. Анжелика не могла его услышать. А это значит…

— Что шепчет не астероид, — подхватил Разводной.

— Да чушь, — не согласился «Мех». — Кто ещё может делать подобное?

— Да кто угодно, — предположил Фёдор. — Мы же понятия не имеем, кто обитает в Путоранской зоне. Тот же американец-перебежчик мог подсадить этого паразита «Инженеру». И теперь издевается таким способом.

— Кстати, — возникла идея у «Душегуба». — А может это «Глухой»? Может, это он таким образом подсказывает, где его искать?

— Много вопросов, и ноль ответов, — выдохнул я. — Как же плохо без знахаря. Приходится гадать в тех местах, где «Глухой» мог бы сразу же всё понять.

— Стойте! — снова пристукнул Амир себя по шлему. — Мы же потеряли не последнего знахаря, так? А что, если нам попросить Ван Ваныча прибыть сюда?

— А это вполне себе вариант, — поддержал разведчика Марат. — Нам же всё равно нельзя возвращаться на базу с этим паразитом. В любом случае придётся выдёргивать оттуда знахаря. Так почему бы прямо сейчас этого не сделать?

— А, пока он добирается до нас, — Борису тоже понравилась эта идея, — мы выясним, что случилось с последними двумя американцами.

— Исключено, — а вот мне этот вариант показался не очень хорошим. Мне не хотелось подвергать деда опасности. — Ван Ваныч не воин.

— Но как же⁈ — усмехнулся Борис. — Ты уже забыл, как он размотал нас в деревне на первой миссии. К тому же у него есть надёжный телохранитель в лице Кузьмича. А тот силён настолько, что даст фору любому рыцарю.

Услышав про петуха внезапно завыл наш волк.

— Пушистику тоже понравился этот план, — объяснила нам Ольга, что значил вой её пса.

— Ты чего, научилась общаться с волком? — удивился «Мех».

— Чутулю, — улыбнулась «Ведьма».

— Так, на словах всё это звучит здорово, — задумался я над предложением бойцов. — Но так ли всё хорошо окажется на деле? — тут мне пришла мысль, как сделать этот план менее опасным для нашего знахаря. — Разве что мы можем попросить Ван Ваныча дождаться нас на краю Путоранской зоны. Когда завершим миссию, мы встретимся с ним там и выясним, что это за зараза и как с ней бороться.

— Ну или так, — согласилась со мной «Ведьма».

— Но сперва нужно ещё кое-что уточнить, — я обратился к целительнице. — «Ева», ты можешь сказать, насколько опасно мне гулять с этой дрянью в голове? Она не сможет ослабить меня в самый ответственный момент? Или вовсе убить?

— Если честно, я вообще не вижу в ней никакой угрозы, — ответила Анжелика. — Но я могу ошибаться. Тут правильную оценку могут дать только Ван Ваныч и Алла.

— Что ж, ладно, — принял я решение. — За неимением вариантов получше, будем придерживаться этого. Нам всё равно придётся полдня ждать, когда знахарь доберётся до зоны. А мы за это время постараемся завершить миссию.

Я понимал, что мы столкнулись с ситуацией из которой не было простого выхода. Этот паразит в моей голове мог быть чем угодно. Мог быть бомбой, которая активируется, когда вернусь на базу. Мог быть датчиком слежения, который подсадил мне Коко Рамбо. Хотя, это маловероятно, ведь американец-перебежчик итак может найти меня в любой момент.

Также я допускал, что это «Глухой» пытается связаться с нами подобным способом. Версий можно придумать огромное количество. Вот только все они не отвечают на очень важный вопрос — причём здесь «Милаха»? Неужели паразит не может действовать без её участия?

Впрочем, разобраться в этом без знахаря не представлялось возможном. И потому я определил «Милаху» в БМП и запретил ей покидать машину, Так же я запретил ей использовать голосовую связь, оставив возможность для общения только в текстовом чате.

Наверное, я был с ней излишне суров. И совесть периодически начинала грызть меня за столь жёсткие меры. Тем не менее я был полностью уверен в их необходимости. И соблюдать их Марие придётся, пока мы не завершим задание и не встретимся с Ван Ванычем. А до тех пор «Ева» будет каждые полчаса осматривать меня, чтобы паразит не начал шалить.

После того, как мы вернулись в бронеавтомобили и продолжили движение в том направлении, которое указал Разводной, я связался с «Порохом». Доложил ему все последние новости. И рассказал про наш план.

Порохов заверил меня, что сделает всё, что в его силах. Но обещать ничего не стал. Ведь сдвинуть Ван Ваныча с его насиженного места очень сложно. И я это прекрасно понимал.

Проехали по проложенному «Ключом» маршруту около семи километров. За это время пару раз пришлось столкнуться с небольшими группами заражённых. Впрочем, особого сопротивления те нам не оказали. Мы даже не стали тратить на них боезапас орудий бронеавтомобилей. Справились собственными силами. К счастью враги не были бессмертными, как те прислужники оленя.

Затем наша бронеколонна упёрлась в довольно широкую реку. Вода в ней, как и во всех других водоёмах, которые мы встречали в этой зоне, была такой же непроглядно-чёрной.

Проехав ещё километр вдоль берега, мы оказались на открытой местности с вырубленными под корень деревьями. Разводной заявил, что ранее здесь располагался довольно густой лес. Но его уничтожили дикие.

— Дикие? — удивилась «Ведьма». — Не твари, а именно дикие? Ты хочешь сказать, что здесь раньше были люди?

Совсем недавно мы условились, что отныне тварями будем называть мутировавших животных, а дикими — заражённых людей. Поэтому Ольга и зацепилась за то, что «Ключ» назвал местных «дровосеков» не иначе, как дикими.

— Да, это были люди, — подтвердил Разводной. — Много людей.

— И откуда они здесь взялись? — не могла угомониться «Ведьма».

— Откуда — пока не уверен, — ответил «Ключ». — Но точно знаю, где они сейчас.

Дальше мы и без уточнения поняли, что имел ввиду Фёдор. С противоположной от реки стороны показался забор. Вернее это была стена, конца которой с нашего ракурса не было видно. Её высота в самых низких участках достигала три человеческий роста. А возведена она была, казалось, из всего, что строителям попадалось под руку. Из камней, которые выбили из скалистого берега реки. Из земли, которую добывали прямо возле стены. В некоторых местах виднелись железные фрагменты каких-то изделий, непонятно откуда взявшихся здесь. Но, разумеется, больше всего в стене было дерева. Нетрудно догадаться, что источником для последнего материала стал тот самый лес, который ранее рос на этой территории.

— «Крылан», а ну-ка проверь, что за этой стеночкой, — тут же приказал я разведчику.

— Дрон уже летит, — ответил Амир. — Сейчас узнаем.

— «Ключ», а ты что видишь? — пока квадрокоптер «Крылана» летел к стене, переключился я на нашего следопыта. — Американцы здесь были?

— Где находимся мы — да, — ответил Фёдор. — Но на ту сторону стены они не совались. По крайней мере на этом участке.

— Почему? — мне это показалось странным.

— Не могу знать, — сказал Разводной. — Американцы прошли дальше. Там, впереди, какая-то низина. Туда они и направились.

— Стена глухая, — тем временем начал докладывать «Крылан-6». — Никаких входов и выходов не наблюдаю. Внутри стоит орда. Приблизительно четыре тысячи диких. Нет, четыре с половиной. Угрозы не представляют. Спят, похоже.

— Рыцарь среди них есть? — уточнил я.

— Не вижу, — сообщил разведчик. — Но на территории несколько железных сооружений. Таких же, какие были в первой деревне, где вы нашли Ван Ваныча и Кузьмича. Возможно там и прячут рыцарей.

— Ты уверен, что там четыре тысячи диких? — задал Амиру вопрос Разводной. — Не могу взять в голову, откуда всем им взяться тут. В этих местах не должно быть никаких поселений.

— А вот и нет, — ответил ему «Крылан-6». — В той низине, в которую, как ты говоришь, пошли американцы, стоит брошенная деревня. В центре наблюдаю довольно солидный кратер. Похоже, туда упал один из осколков.

— Командир, что делать будем? — будто зверем, почувствовавшим кровь, прорычал сидящий за рулём «Тайфуна» Борис. — Будем уничтожать орду? Или прямиком в деревню пойдём?

Для меня ответ был очевидным. И идеале нужно было сделать и то и другое. Единственное, хотелось понять, почему американцы не уничтожили орду первыми? Побоялись, что втроём не справятся? Сомневаюсь. Тут дело в другом. И первое, что приходило на ум, они побоялись сильного рыцаря, который, возможно, затаился за стеной. Не мог я поверить, что такая орда могла существовать без рыцаря во главе.

И из этого возникал ещё один вопрос — следует ли нам бодаться с четырьмя тысячами диких в самой опасной аномальной зоне на планете?

— Так, давайте сначала проверим деревню, — решил я последовать более безопасным маршрутом. — Там узнаем, куда отправились американцы. А после определимся, что будем делать с ордой.

Глава 21 Девочка

Всё то время, пока наша небольшая бронеколонна двигалась вдоль стены, «Крылан-6» с помощью своих квадрокоптеров внимательно следил за тем, что происходило по ту сторону заграждения.

— Ох, не нравится мне это, — ворчал сидящий за рулём «Тайфуна» Борис. — Надо было сначала зачистить орду. А уж потом отправляться в деревню.

— Всему своё время, — я же с «Мехом» был не согласен.

Если бы вокруг нас были сплошные пустыри или леса, и больше ничего, то можно было сразу разобраться с армией диких. Но рядом находилась точка интереса в виде заброшенной деревни. И я считал, что сначала нужно обследовать этот населённый пункт. И уж потом думать, как поступить с ордой. Возможно, в деревне мы узнаем что-то про этих диких, из-за чего передумаем на них нападать. Ведь те же американцы не стали этого делать.

— Вот сейчас как набросятся на нас, — Борис больше смотрел не вперёд, а через боковое окно на стену. — А мы к бою-то и не готовы…

Но, вопреки опасениям «Меха», никто из четырёх тысяч заражённых не среагировал на звук довольно шумных двигателей «Манула» и «Тайфуна». И потому мы проехали вдоль стены без происшествий.

— Площадь огороженной территории составляет один квадратный километр, — успел уже выяснить наш разведчик 'Крылан-6. — Пожалуй, оставлю три дрона над ордой. Пока мы будем осматривать деревню, мои птички просканируют всю территорию за стеной. Возможно, смогут выяснить, для чего дикие устроили эту стройку года.

— Сделай приоритет на поиск рыцаря, — добавил я задачу разведчику. — Не верю, что такой ордой никто не управляет.

— Так точно, командир, — подтвердил получение приказа разведчик. — Рыцаря тоже найдём. Если, конечно, он там есть.

— Их может быть несколько, — написала в чате «Милаха», которой было приказано не использовать голосовую связь. За то время, пока Мария была заперта в БМП и не могла видеть меня, я никакого шёпота не услышал. Таким образом моя теория подтвердилась ещё раз.

Вскоре мы достигли точки, где начинался спуск в низину. Покинув траспорт, мы увидели внизу довольно большую деревню с очень плотной застройкой. Своим дальним краем она подпирала крутой скалистый склон, который, как мне подсказывал мой инженерный опыт, круглые сутки держал весь этот населённый пункт в тени от солнца.

У подножья этого склона угадывалась небольшая пещера. Из её недр вытекал черноводный ручей, который делил деревню пополам. А в самом центре деревни находилось озеро почти идеальной круглой формы.

— Прямо инь и ян, — отметила Ольга тот факт, что правая сторона деревни была выжжена почти дотла и потому имела характерный чёрный цвет. А левая половина с её окрашенными в белый цвет домиками огнём не была тронута. По этой причине сверху эта деревня напоминала большой символ «Инь и ян».

— Похоже, ручей не дал распространиться огню на левую сторону, — предположил «Душегуб», глядя на деревню через прицел своего «Шмеля». — А ещё меня смущают разрушенные дома вдоль берега того озера в середине. Как будто…

— Этого озера раньше не было, — закончил фразу за снайпера Разводной. Похоже он уже визуализировал произошедшие здесь событий с помощью своей способности. — Да, водоёма там раньше не было. Как, собственно, и этого ручья. Озеро в центре — это кратер, образовавшийся после падения осколка астероида. А пещера, из которой вытекает ручей, появилась в результате…

Последние слова Фёдор произнёс холодным голосом, будто испугался увиденной им визуализации.

— Ну же, рассказывай, — поторопил я «Ключа». — Что случилось в пещере?

— Что-то… — начал осторожно рассказывать Разводной. — Вернее, кто-то очень большой вырвался прямо из того склона. Полагаю, это был рыцарь.

— Судя по размеру пещерки, монстр был большим, — «Ведьма» тоже смотрела на деревню через прицел своей снайперской винтовки.

— С таким мы ещё не встречались, — подтвердил её слова Фёдор. — Даже носорог в потерянном городе раз в два поменьше будет. Вон, видите, — указал он рукой на можество раскуроченных домов на белой стороне. Будто кто-то огромный там пробежался, оставляя после себя новую просторную улицу. — Это результат работы этого самого рыцаря.

— У страха глаза велики, — усмехнулся Борис. — Может уже спустимся?

— Да, надо, — согласился с «Мехом» Разводной. — Отсюда я не могу уловить всехдеталей. А без них я не могу понять, зачем сюда заходили американцы.

— Тогда вперёд, — дал я команду отряду. — «Крылан», следи за обстановкой. Не хватало, чтоб американцы устроили нам здесь засаду.

— Я только этим и занимаюсь, командир — ответил мне Амир. — А по поводу засады — исключено. Ни в деревне, ни в радиусе полукилометра от нас нет ни одной живой души.

— А трупы? — задал вопрос «Каскадёр».

— А вот трупов в деревне полно, — сказал разведчик.

Внимательно глядя по сторонам, мы спустились к деревне к её чёрной стороне. Сгоревшие постройки всё ещё слегка дымились, будто пожар произошёл недавно. А густой слой пепла под подошвами наших ботинок, казалось, оставался тёплым. Хотя я понимал, что это невозможно. Наверное так работало восприятие в этом месте.

— Так, стоп, — произнёс Разводной, когда мы приблизились к первому дому. — Идите за мной. Американцы заходили чуть правее.

Фёдор, скрипя своим экзоскелетом, чуть ли не вприпрыжку преодолел двадцать метров, а затем резко замер.

— Да, здесь, — с закрытыми глазами проговорил «Ключ», когда мы его нагнали. — Американцев здесь всё ещё было трое. Ого! — внезапно воскликнул он во весь голос. — Похоже, в тот момент в деревне ещё оставались выжившие. И американцы их…

Фёдор снова сорвался с места, пробежал ещё десять метров и остановился возле трёх обугленных трупов людей.

— Этих жителей американцы убили первыми, — «Ключ» говорил встревоженно. — Те, разумеется, тоже были иммунными. И сопротивлялись изо всех сил. Но против морских котиков выстоять не смогли. Причём… вот же звери…

— Что такое? — подошла к Фёдору Ольга, а вместе с ней и Пушистик.

— Они их не убили сразу… — ответил девушке Разводной.

— Пытали? — предположил «Душегуб».

— Да, — кивнул Фёдор. — Сволочи…

— Американцы их о чём-то спрашивали? — я старался не поддаваться эмоциям. Хотя всё моё нутро от этой новости кипело.

— Слов я не слышу, — разочаровал меня ответом Фёдор. — В моих визуализациях нет звуков.

— А по губам прочитать можешь? — предложила Анжелика.

— Тоже никак, — покачал головой «Ключ». — Такие мелкие детали редко получается воспроизвести.

— Ясно, — вздохнул я. — Что было дальше?

— А дальше, — «Ключ» посмотрел на улицу со сгоревшими домами и забегал глазами так, будто следил за в своей визуализации за передвижениями американцев. — Они шли точечно по тем домам, где скрывались местные. Те уже не пытались оказывать сопротивление, а просто прятались и убегали. Видимо увидели, что ублюдки сделали с их соседями и поняли, что им ничего не светит в битве с таким врагом.

Разводной прошёл метров тридцать вдоль домов и остановился возле пяти мёртвых тел, что лежали под пеплом ровным рядом.

— Здесь снова они устроили пытку? — задал я вопрос Фёдору.

— Нет, — осматривая трупы, сказал «Ключ». — Судя по всему американцы больше ни о чём не спрашивали людей. Просто устраивали им казни.

— Суки, — проручал «Душегуб».

— У одного из этих козлов есть интересная способность, — продолжал Фёдор исследовать произошедшие здесь события. — Выглядит так, будто он умеет вытягивать души из своих жертв.

— Душ не бывает, — напомнила Фёдору «Ева».

— Да-да, это понятно, — согласился с целительницей Разводной. — Он вытягивает скорее не душу, а энергетическое тело. А затем забирает его себе или отдаёт своим дружкам.

— Зачем? — нахмурился Марат.

— Понятия не имею, — не нашёл ответа Фёдор. — Раньше я с такой способностью не сталкивался. Но явно ничего хорошего для нас в этом нет.

Находя всё новые тела местных жителей, мы постепенно дошли до кратера, доверху заполненного чёрной водой.

— Как понимаю, осколка сейчас на дне нет, — произнёс я, глядя на водную гладь, которая была идеально ровной, несмотря на частые порывы ветра.

— Всё верно, — подтвердил разводной. — Но меня смущает, что осколок здесь был, когда пришли американцы.

— Это как? — удивилась «Ведьма». — Хочешь сказать, что местные жители свободно продолжали жить в своей деревне с инопланетным булыжником под боком?

— Не совсем, — объяснил Фёдор. — Те люди, судя по всему, пришли сюда на поиски припасов. Или на разведку. Так или иначе, но к самому кратеру они не приближались. Но им не повезло оказаться в этой деревне ровно в тот момент, когда сюда наведались и американцы.

— И что, осколок никто не охранял здесь? — заметил я ещё одну странность.

— Охраняли, — ответил «Ключ». — Но американцы всех перебили. А затем…

Фёдор снова замолк. А выражение его лица было таким, будто он был в полном недоумении.

— Так, Федь, не зависай, — пристукнула Ольга по его стальному плечу. — Рассказывай нам, всё, что видишь.

— В общем, теперь я знаю, как Коко Рамбо стал перебежчиком, — набрав полную грудь воздуха, продолжил Разводной. — Вопреки всем инструкциям, он взял и прикоснулся к осколку. И его друзья даже не попытались ему помешать.

— Это наши инструкции запрещают прикасаться к осколкам, — напомнил я Фёдору. — А у американцев неизвестно, что творится в голове. Может, у них такая задача и стояла.

— Может ты и прав, «Инженер», — покачал головой «Ключ» и снова замолчал.

— Ну, а потом что было? — поторопил Фёдора Пётр.

— А дальше происходило примерно тоже самое, что было в видениях «Пороха», — сказал Фёдор. — Коко Рамбо лежал здесь в позе эмбриона в обнимку с осколком. А его друзья потеряли волю и стали обкладывать Коко со всех сторон железом.

— Выходит, Рамбо подчинил себе своих товарищей? — уточнил я.

— Да, — кивнул Фёдор.

— В точности, как в истории Порохова, — вспомнил я рассказ бывшего командира нашего отряда. — Тот сидел в куче железа и управлял всеми нами. А мы не могли ему сопротивляться и послушно подтаскивали всё новые и новые куски железа.

— И того… что у нас получается? — развел руками Борис. — Четыре америкоса сдохли по пути сюда. Один стал рыцарем в этом кратере. А последние два? Что с ними? Надеюсь, они тоже сгинули?

— Те двое носили железо сюда несколько дней, — снова погрузился в свою визуализацию Разводной. — До момента, пока вон там не взорвалась стена, — он показал на пещеру, в недрах которой брал своё начало ручей. — Точнее, нет, не взорвалась. Наружу вырвался ещё один рыцарь. Тот, про которого я рассказывал перед спуском в деревню. Именно тогда ручей и появился здесь. Сначала он был довольно бурным, снес много домов на своём пути и быстро затопил этот кратер. Но в последствии стих и стал вот таким — тихим и спокойным.

— Выходит, прибывший рыцарь устроил подставу для Коко, который в этот момент находился в кратере, — хмыкнула «Ева».

— Вроде того, — кивнул Разводной. — Вот только я не могу понять, почему рыцарь-американец и вырвавшийся из горы монстр начали сражаться после этого. И ведь во время их битвы и вспыхнул тот самый пожар, из-за которого сгорела половина деревни…

— Дальше можешь не рассказывать, — решила Ольга закончить историю самостоятельно. — Перебежчик убил здоровенного монстра и забрал его энергетическое тело себе. А последние два американца, надеюсь, двинули коней прямо в этом бою. Я права?

— Не-а, — покачал головой Фёдор. — По крайней мере, здесь никто из американцев не откинулся. Монстр выгнал их из деревни. Все трое свалили на северо-восток. Видимо поэтому они не тронули орду за той стеной, мимо которой мы проехали.

— И монстр за ними не погнался? — удивился я.

— В точку, — голос Фёдора снова похолодел от страха. — Монстр вернулся обратно в пещеру.

Услышав слова Разводного, мы дружно посмотрели в черноту, из которой вытекал ручей. И в этот момент, словно подтверждая слова «Ключа», из недр пещеры до нас донёсся злобный рык чудовища, которое там пряталось.

— Это он? — настороженно спросила Анжелика.

— Судя по всему, да, — протянул Фёдор.

— Ну-у… это самое, — хмыкнул Борис, щёлкнув затвором своего «Жоры». — Мы же не трусливые американцы, да, командир? Мы же не станем убегать?

— Разумеется, — подтвердил я. — Приготовиться к бою! — а затем связался с экипажем БМП-3. — Мужики, у нас гость — рыцарь. Поддержите нас огнём?

— Без проблем, «Инженер», — ответил мне командир экипажа «Манула». С того направления, откуда мы пришли донёсся звук взревевшего двигателя. А затем показалась и сама «бэха». — Готовы открыть огонь по команде.

Тем временем рык приближающегося из пещеры монстра становился всё громче. А вскоре мы услышали и его шаги.

Мы с отрядом разбежались по сторонам. Найдя укрытия, мы стали внимательно всматриваться в черноту пещеры, ожидая увидеть огромное чудовище.

Но, после очередного рыка, внезапно из темноты показался силуэт, который мы никак не ожидали увидеть — это была белокурая девочка. Она смело выходила из пещеры. А вслед за ней косолапил огромной медведь.

Глава 22 Сокровище

— Не стрелять! — приказал я отряду, как только увидел белокурую девочку. Впрочем, я был уверен, что мои товарищи не стали бы открывать огонь и без моих уточнений.

Тем не менее полностью опускать оружие мы не торопились и продолжали держать гостей на прицеле. Ведь эта встреча могла вылиться во что угодно. Даже в худший из вариантов.

Девочка медленно ступала босыми ногами прямо по чёрной воде ручья, что вытекал из пещеры. В её тёмных глазах не было ни намёка на то, что она нас боится. Впрочем, оно и понятно. Ведь с таким грозным хищником за спиной можно в принципе забыть про существование страха.

Сам же медведь, который вёл себя на удивление спокойно, действительно оказался очень крупным. Пожалуй это был самый большой заражённый зверь из всех, кого нам довелось встретить. И даже в бестиарии проекта «Вторжение», в который наши специалисты вносили всех существ, встреченных боевыми отрядами в аномальных зонах, не найдётся столь огромного хищника.

Но меня больше удивил не его размер. А то, что у него отсутствовали какие-либо уродущие мутации, как это обычно бывает у всех заражённых. Это был просто огромный медведь, как, например, наш Пушистик. Тот тоже был просто здоровенным волком, во внешности которого не было никаких особых отличий от его собратьев. Кроме размера, разумеется.

И даже визор обвёл медведя жёлтой рамкой. Это, конечно не делало его нашим союзником, но, как минимум, означало, что он не злобный монстр на службе астероида.

Существо — медведь — 196 уровень.

ЧО — 39074

Сила — 10841, Скорость — 2322, Выносливость — 11083, Сила умения –3022, Сопротивление — 4118, Мана — 3721.

— Федя, ты же говорил, что он рыцарь, — обратила внимание «Ведьма» на то, что визор не отметил медведя таковым.

— Видимо, я ошибся, — ответил девушке Разводной. — В моих визуализациях визор не работает. Приходится все выводы делать самостоятельно.

Тем временем медведь и девочка уже вышли из пещеры. Последняя на фоне зверя казалась совсем крохотной. Своим ростом она едва дотягивалась то трети одной из передних мишкиных лап. И, так же, как и косолапого, визор не посчитал девочку врагом и потому обвёл её жёлтым контуром.

По мере их приближения, я пытался совладать с диссонансом, который возник в моей голове. Изначально, когда я услышал рык, доносящийся из пещеры, я решительно приготовился к битве с рыцарем. А в итоге к нам вышли те, кого атаковать совсем не хотелось. Более того, было острое желание откинуть автомат в сторону, подбежать к девочке и спросить, где её родители. Да и в целом хотелось сделать всё, чтобы защитить её.

Вот только я понимал, что, вполне возможно, это нам потребуется защита от неё. Как ни крути, а у неё, как подсказывал визор, 103-ий уровень. А это о многом говорило. Мне ли не знать, как зарабатываются уровни в аномальных зонах.

По этой причине я пытался сохранять холодный ум и не поддаваться эмоциям. Я помнил, что нахожусь в месте, где даже с виду невинное создание может попытаться тебя убить. Поэтому не торопился отдавать приказ опустить оружие.

— Я понял, кто это! — внезапно «Ключ» нашёл ответ в своей исключительной памяти. — Когда я визуализировал произошедшее в этой деревне, я всё думал, кого же мне напоминает этот зверь. И теперь до меня дошло. Это же Потапыч. Так его прозвали русские солдаты, которые занимались перехватом американских отрядов, пытавшихся пробраться в Путоранскую зону. Этот медведь умудрился загрызть несколько иностранных групп.

— Жаль, что он не успел сделать тоже самое с отрядом Коко Рэмбо, — хмыкнул Борис.

— Выходит, он дружелюбный? — задал логичный вопрос «Душегуб», продолжая при этом держать медведя на прицеле в готовности выстрелить в него магнитной пометкой.

— Скоро узнаем, — ответил я Марату. А затем добавил для остальных. — Продолжаем держать их на прицеле. Не расслабляемся.

По лицам Ольги и Анжелики было видно, что те хотели мне возразить. Похоже, для себя они уже приняли решение, что перед нами совершенно точно не враг. Но вслух ничего говорить не стали и оружие продолжали держать в боевом положении.

Я же девушек за это не винил. Ведь и сам был склонен так думать. Тем не менее я предпочёл сохранять бдительность.

Между тем косолапый остановился, а девочка продолжила путь в нашем направлении одна. По её внешнему виду можно было сделать вывод, что ей было около двенадцати лет. И она, скорее всего, являлась уроженкой этих мест. Вот только её белоснежные волосы явно были не типичны для сибиряков.

А вот длинное платье, в которое она была одета, показалось мне вполне традиционным для сибирского края. По крайней мере я много подобных одежд видел на фото в интернете.

Девочка прошла по улице со сгоревшими домами и остановилась, не дойдя до нас десяти метров.

Наблюдая за ней, я всё больше склонялся к мысли отдать отряду команду опустить оружие. Но сдерживал себя всеми силами.

— Здравствуйте, — спокойно, без акцента поздоровалась с нами девочка. Она по-прежнему смотрела на нас без какого-либо страха. Её совсем не пугали даже наставленные на неё автоматы. — Хорошо, что вы пришли.

После того, как я услышал голос девочки, моё сердце сжалось и уже не могло поддаваться эмоциям. Мне стало не по себе от того, что я продолжал направлять оружие на это юное создание.

— Внимание, отряд, — наконец, отдал я приказ, который так ждали от меня Ольга и Анжелика. — В девочку не целиться. Но медведя продолжайте держать на мушке.

Сам же я поставил свой «КордУс» на предохранитель и, убрав от него руки, шагнул навстречу девочке.

— Не надо, — почти безэмоционально попросила девочка. — Амай никому не навредит, если его не обижать. Он добрый. Не стреляйте в него, пожалуйста.

Медведь же на направленные на него автоматы не реагировал никак. Будто в него не целились восемь стрелков и два орудия «БМП-3».

— Амай? — медленно приближаясь к девочке, спросил я. — Ты его так называешь?

— На моём языке это означает — медведь, — с улыбкой ответила та.

— Что ж, ему подходит такое имя, — мне оставалось пять шагов до неё. — А меня Максим зовут. А тебя?

— Эрдэни, — ответила она, бесстрашно наблюдая за тем, как я приближаюсь к ней.

— Красивое имя, — я остановился на расстоянии трёх шагов. Хоть автомат я и убрал, но на всякий случай энерго-щупальца держал наготове. — А Эрдэни тоже как-то переводится с твоего языка?

— Да, — с улыбкой ответила девочка. — Эрдэни означает — сокровище.

— Что ж, сокровище ты наше, — я дружелюбно подмигнул девочке, а затем сделал ещё шаг и присел на одно колено. Таким образом мы стали с ней почти одного роста. — А ты не хочешь рассказать, как ты здесь оказалась?

— Я много всего могу рассказать, — Эрдэни тоже сделала шаг и протянула мне руку. — Привет, Максим. Рада познакомиться.

— Привет, Эрдэни, — пожал я её маленькую ладошку. — Я тоже очень рад знакомству. Вижу, ты нас не боишься.

— Нет, — она нагнула голову в сторону, чтобы посмотреть на моих товарищей. — Вы же русские солдаты, — она прикоснулась к моему шеврону с российским флагом. — А папа рассказывал, что русские солдаты детей не обижают.

— Это верно, — кивнул я, а затем бросил взгляд на медведя, который подозрительно косился на нашего Пушистика. Впрочем, волк тоже не сводил с него взгляда. — А Амай и вправду добрый?

— Он медведь, — рассмеялась Эрдэни. — Он добрый до поры до времени.

— Что ж, это очень по-медвежьему. А он тебя слушается? — решил я выяснить, пожалуй, самое важное.

— Да, — ответила девочка. — Вы не поверите, но я нашла его вот таким малышом, — она руками показала, каким маленьким когда-то был Амай. — И в результате он вырос вон какой.

— Почему не поверю? — усмехнулся я. — Поверю, — и показал рукой на нашего волка. — Мы тоже нашли Пушистика совсем крошечным. И он тоже добрый, как ты говоришь, до поры до времени.

— Красивый волчонок, — внимательно посмотрела Эрдэни на Пушистика и шагнула в его сторону. А тот, к удивлению «Ведьмы», подался навстречу к девочке. — По его глазам видно, что он добрый.

Медведь в этот момент будто стал серьёзнее. Он очень внимательно следил за Эрдэни, пока та подходила к Пушистику. И даже оскалился и сделал пару шагов вперёд.

Когда девочка подошла к волку, тот прилёг перед ней, позволяя той погладить его голову. И Амай всё это время хищным взглядом наблюдал за происходящим.

— Всё хорошо, Амай, — повернулась Эрдэни к своему медведю. — Пушистик — друг. Можешь тоже познакомиться с ним.

После этих слов Пушистик просящими глазами посмотрел на Ольгу и, получив одобрительный кивок от неё, поднялся на лапы и, не торопясь, направился к медведю. Тот последовал ему навстречу. А уже через полминуты те обнюхивали друг друга.

Наблюдать за двумя здоровенными хищниками, которые в естественной среде едва ли могли бы стать друзьями, было, мягко сказать, тревожно. Я опасался, что те в итоге не поладят. А при таком раскладе они могли даже начать сражаться, невзирая на команды своих хозяек.

Но моим опасениям сбыться было не суждено. В какой-то момент Амай облизнул морду Пушистика, а тот сделал подобное в ответ. Будто таким образом хищники обозначили, что они теперь друзья.

Но, невзирая на добродушное поведение медведя, я помнил рассказ Разводного про него. И потому прямо спросил девочку:

— Скажи мне, Эрдэни, твой Амай Потапыч точно не станет на нас нападать? Скажу честно, мы кое-что знаем про него, — про то, как медведь загрыз несколько американских отрядов и заставил пуститься в бегство группу Рамбо, я не стал уточнять.

— Не станет, — с улыбкой сообщила девочка. — Он хороших людей не трогает.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Тогда по рукам, — протянул я ей руку ещё раз.

— По рукам, — протянула Эрдэни свою ручку в ответ.

* * *

После того, как мы познакомились с Амаем и Эрдэни и убедились, что они не представляют для нас опасности, мы вместе с ними вернулись к нашим бронемашинам. Первым делом мы предложили девочке перекусить. Возражать она не стала и с удовольствием умяла целый паёк. И даже попросила добавки.

А затем Эрдэни поведала нам свою историю.

Из рассказа девочки мы узнали, что её родная деревня расположена в горах, почти у самой границы Путоранского заповедника. Жители той деревни, включая папу, маму, брата и всех родных Эрдэни, в один миг стали спящими. Кстати, тоже самое произошло с половиной пассажиров нашего самолёта, когда мы прямо в полёте попали под выброс аномалии.

Какое-то время девочка оставалась в своей деревне и пыталась привести в чувство своих родителей. Но все её попытки оказались безуспешными. Вскоре все спящие начали пробуждаться и вести себя агрессивно. После этого Эрдэни пришлось покинуть свою деревню.

— Подожди-подожди, — насторожился Разводной, когда узнал, что люди в деревне Эрдэни изначально стали именно спящими, а не дикими. — А через сколько дней они начали просыпаться?

— Точно не знаю, — честно ответила белокурая девочка, которая сидела в обнимку с Ольгой. Они обе быстро нашли общий язык. А Эрдэни, судя по всему, очень соскучилась по объятиям кого-нибудь, кто хоть отдалённо напоминал ей маму. — Может десять дней. Может, две недели.

— Тебе эта информация зачем, Федь? — решила уточнить «Ведьма».

— А вы не поняли? — разочарованно выдохнул «Ключ». — Спящие пассажиры, что летели в вместе с нами тем рейсом из Петропавловск-Камчатского, сейчас находятся в подземной базе возле Москвы. — И они до сих пор спят.

— А ты, получается, решил, что инфа про пробуждённых здесь может помочь понять, когда проснуться те, с кем мы летели? — я, кажется, понял, к чему вёл Фёдор.

— Да, — подтвердил мою догадку Разводной. — С момента падения астероида прошло двенадцать с половиной суток по стандартному времени. И примерно через столько путоранские спящие и пробудились.

— Получается, — снова я закончил мысль за «Ключа». — Спящие пассажиры с нашего рейса могут проснуться в любой момент? Хоть сейчас…

— Вот именно, — чуть ли не выкрикнул «Ключ».

— Так, Федь, — сделал я выводы. — Срочно сообщи об этом «Пороху». Пусть он доложит командованию «Вторжения». Не хватало нам ещё одной вспышки заражённых в подземно базе. Зачищать подземку под Рязань-ЭКПО — было за глаза. Ещё одной такой же миссии не надо нам.

— Так точно, — принял команду Разводной и отошёл в сторону, чтобы связаться с Пороховым.

А девочка, тем временем, продолжила свою историю.

Сразу после того, как Эрдэни покинула деревню, она нашла маленького медвежонка. Как и девочка, тот был совсем один. Его маму загрызли местные звери. На вопрос, что за хищники могли оказаться сильнее мутировавшей медведицы, девочка ответа не нашла. Но, что-то мне подсказывало, эти существа сейчас гораздо опаснее Амая. И нам однажды предстоит с ними встретиться.

Вместе с медвежонком, Эрдэни ушла подальше от гор и заповедника. Ведь там, по её словам, уже тогда были очень сильные твари. Идти пришлось долго. А, когда они дошли до края аномальной зоны, Амай стал настолько огромным, что девочка побоялась вести его к людям, в цивилизацию. И потому решила остаться здесь, с ним.

— А можно я тебя будут назвать Машей? — Борис, как и Ольга, сидел рядом с девочкой.

— Почему? — удивилась Эрдэни.

— Из-за твоего медведя, — усмехнулся «Мех». — Как в мультике «Маша и Медведь».

— Ахахах, — звонко расхохоталась Эрдэни. — А я столько прожила рядом с Амаем и ни разу про это не подумала.

Глядя на Эрдэни, я не переставал удивляться. Ведь она, проведя столько времени наедине с Амаем, могла запросто одичать. Она могла перестать доверять людям и обходила бы их стороной. Но девочка ведёт себя иначе. Наоборот, она тянется к нам. И это лишний раз подтверждалось тем, как она вжалась в Ольгу. Будто знала её всю жизнь.

— Скажи мне Эрдэни, — не давало мне покоя, откуда у неё 103-ий уровень. — С Амаем всё понятно. Он грозный хищник и ему пришлось много сражаться. Но как ты стала такой сильной?

— Я не убила никого, если вы об этом, — в этот момент я впервые увидел лёгкий испуг в её глазах. Она даже ни стого не с сего перешла на «вы». — Как вы сказали, сражался только Амай. Он защищал меня. И делился со мной чёрной жижей, — видимо так она называла чёрную основу.

— Понятно. Рад это слышать, — произнёс я, глядя на то, как Амай с Пушистиком мирно спали, прижавшись друг к другу. — А ты случайно не расскажешь нам, что стало с тем солдатами, которых твой мишка выгнал из этой деревни?

— Они ушли туда, — Эрдэни показала рукой в направлениии, которое вело вглубь зоны. — Где-то сорок километров отсюда есть какие-то дома, огороженные колючей проволокой.

Упоминание колючки заставило меня задуматься. Это означало, что эти здания точно возвели не местные. Более того, скорее всего этим местом мог оказать очередной секретный объект. А на моих картах ничего подобного не было.

Поэтому я приказал Разводному, чтобы он снова связался с «Порохом» и уточнил у него эту информацию.

— И они до сих пор живы? — уточнила Анжелика.

— Да, — кивнула девочка и резко стала грустной.

— Жаль, — разочарованно протянул «Душегуб». — Миссия только что усложнилась. Придётся искать этих обоих.

— Обоих? — удивлённо переспросила Эрдэни Марата. — Почему вы только двоих упомянули?

— Потому что у нас есть следопыт, — ответил тот. — И мы знаем, что до этой деревни дошли только трое. А затем один из них перешёл на сторону астероида. Вот такая простая математика.

— Но вы ошибаетесь, — настаивала на своём девочка. — Их там не двое.

— А сколько? — спросила Ольга. — Один?

— Нет же, — эмоционально ответила Эрдэни. — Их там больше сотни…

— Че-его-о? — протянул я. — Сколько?

Все бойцы из нашего отряда резко изменились в лице. В один момент исчезли все улыбки.

— Подожди-подожди, — продолжал я. — Как это больше сотни? Ты ничего не путаешь?

— Не путаю, — обиженно посмотрела на меня Эрдэни. — Они прилетели сюда сверху. И принесли с собой очень много оружия.

— Каким образом они прилетели? — недоумевал «Крылан». — На парашютах?

— Нет, — ответила девочка. — Они были одеты в какие-то широкие одежды. Как большие летучие мыши.

— Понятно, — догадался «Душегуб». — Это называется — костюм-крыло. Но чёрт бы с ним. Меня больше другой вопрос волнует — как наши погранцы проморгали такую толпу?

— Выходит, наши поиски могли привести нас прямо к целой роте американских солдат? — задумался Пётр. — Мы, конечно, сильны, но против такой армии нам бы…

— Хана бы нам была, — закочнил за «Каскадёра» Марат. — Если прибывшие америкосы такие же спецы, как группа, которую мы преследовали, то нам пришлось бы несладко при встрече с ними.

— Амай пытался с ними сразиться, — покачала головой Эрдэни. — Не со всеми, а с одной из их групп. Там человек десять было. Но не справился, — она жалостливо посмотрела на своего медведя. — Его раны уже зажили. Но выглядел он тогда так… в общем, он чудом выжил.

— Так, отряд, ситуация в корне меняется, — я окинул взглядом всех бойцов. — Основную задачу мы выполнили — мы знаем, что случилось с американцами. И даже больше — их стало гораздо больше и все они засели на каком-то секретном объекте. Идти сейчас туда — самоубийство. Мы все это прекрасно понимает. Нам потребуется подкрепление и разработка нового плана. Ну, а сейчас нам осталось решить только одно — как поступить с ордой?

— А что тут решать, командир? — Борис, казалось, высказал мысль каждого из нас. — Новость о таком количестве американцев как бы намекает, чтобы мы подкачались на орде.

— К тому же дикие за стеной могут прятать осколки, — добавила Анжелика. — Уж не знаю, как сильно это повлияет на Путоранскую зону, но, как мне кажется, нужно выносить отсюда всё, что может усиливать нашего врага.

В этот момент поступил вызов от Порохова:

— «Инженер», приём, «Порох» на связи.

— Так! — резко ответил я. Во мне ещё бушевали эмоции после новости об очередном секретном объекте. И эти эмоции я решил излить на командира. — Скажи мне, «Порох», какого хрена американцы знают про эту местность лучше, чем мы? Какого «художника» они в курсе про секретный объект, а мы нет? — дальше я ему ещё раз, только в красках, передал рассказ Эрдэни о сотне заокеанских противников, засевших на объекте, которого нет на карте.

— Разделяю твой гнев, «Инженер», — на удивление Порохов выслушал мою тираду очень спокойно и ни разу не перебил. — Я обязательно уточню, почему нам не дают подробные карты. Но сначала хочу рассказать вам ещё кое-что. В общем, осколок, который вы недавно добыли, покинул Путоранскую аномальную зону.

— И что, зона уменьшилась? — надеялся я на лучшее.

— Нет, но она теперь расширяется медленнее, — ответил «Порох». — Незначительно, разница в несколько сантиметров. Но даже это уже успех.

— И к чему ты ведёшь? — я, кажется, уже догадался, что Порохов скажет дальше.

— Хочу дать вам дополнительное задание — зачистить ту орду, мимо которой вы прошли, — сообщил «Порох». — Вдруг там найдётся ещё один осколок астероида.

— Даже не один, — это был «Крылан». — Мои дроны обнажили за стеной целых пять камешков.

— В таком случае, вы знаете, что делать, — заключил Порохов. — Уничтожьте орду диких, заберите осколки, а затем идите к границе зоны. Там вас будет ждать Ван Ваныч. Он поможет выяснить, что за штука завелась в твоей голове. И ещё — любыми средствами заставьте девочку пойти вместе с вами.

— Принято, — ответил я. — А я уже и забыть успел про этого паразита.

— Максим, — неожиданно подала голос Эрдэни. — Хотела спросить, а паразитом ты называешь вон ту штуку в твоей голове?

Сказать, что её слова повергли меня в шок, не сказать ничего. Моему удивлению просто не было предела. Впрочем, как и удивлению всех остальных, кто находился рядом.

— Ты хочешь сказать, что видишь паразита в моей голове? — я осторожно подошёл к Эрдэни и присел на одно колено перед ней. — Серьёзно?

— Да, — закивала та, откусывая хлебец, которым поделилась с ней Ольга. — И это никакой не паразит. Не называй его так.

— А как ты это поняла? — продолжал я задавать вопросы, всё больше удивляясь ответам Эрдэни.

— Не знаю. Просто знаю и всё, — улыбнулась девочка.

— Скажи, Эрдэни, а ты случайно не можешь вытащить эту штуку из его головы? — присоединилась к вопросам «Ева».

— Зачем? — удивлённо девочка посмотрела на Анжелику. — Оно не причинит Максиму вреда. Наоборот, без него Максим не найдёт её.

От последних слова девочки у меня чуть было не потемнело в глазах от переполняющих меня эмоций. Она ведь почти слово в слово назвала слова, которые нашёптывала мне «Милаха»: «Найди меня».

— Её? — тихим голосом спросил я. — Хочешь сказать, что ты знаешь кого я должен найти?

— Нет, — покачала головой Эрдэни. — Но она тебе сама подскажет. Если, конечно, ты будешь слушать.

Тут я вспомнил про энергетический след, который уловила Анжелика после очередного шёпота в моей голове. Неужели мне придётся пройти по этому следу?

— А ты полна сюрпризов, сокровище ты наше, — на сердце стало даже легче от осознавания, что паразит моей голове не опасен. Хотя сомнения ещё оставались. Так или иначе, я понимал, что следует это перепроверить с помощью Ван Ваныча.

— А девчонка-то похоже знахарь, — протянул Разводной, улыбаясь во все зубы.

— Ну, а я о чём? — посмотрел я на Фёдора. — Говорю же — сокровище, — затем я глянул на Эрдэни. — Слушай, я понимаю, что ты не хочешь покидать эти места. Но, если я скажу тебе, что Амаю Потапычу за пределами зоны ничего не грозит, ты пойдёшь с нами?

— Ну… не знаю, — засмущалась Эрдэни. — Амай много ест. У вас хватит еды для него?

— Как тебе сказать, — показал я рукой на волка. — Пушистик не жалуется.

— Ещё бы! — усмехнулся Борис. — На наших фермах такие здоровенные порося вырастают, что мясо просто некуда девать.

— А телевизор у вас есть? — задала вопрос Эрдэни. — У нас в деревне был один. Мы почти каждый вечер смотрели мультики. Кстати, там про Машу и Медведя тоже показывали.

— У тебя будет свой собственный телевизор, — пообещал я девочке. — Ну так что, пойдёшь с нами?

— Я… — не торопилась Эрдэни с ответом. — Я подумаю.

— Хорошо, торопить не буду, — улыбнулся я. — Ты пока думай, а мы в это время сделаем одно дело тут не далеко.

— Вы хотите уничтожить тех мёртвых за стеной? — глаза девочки наполнились страхом.

— Да, это часть нашей работы — бороться со злом, — сказал я.

— Но это опасно, — разволновалась Эрдэни. — Они там очень сильные. Амая я туда не пустила.

— Согласен с девчонкой, — подтвердил её слова наш разведчик. — Там дикие 90-го уровня и выше. Сложно будет.

— Кому сложно будет? — с вызовом посмотрел я на Амира.

— Кому-кому… — рассмеялся тот. — Им, конечно же!

Глава 23 Раздирающий крик

Мы решили, как говориться, не изобретать велосипед, а воспользоваться уже проверенной и зарекомендовавшей себя тактикой бутылочного горлышка. Чтобы воплотить её в жизнь, я собирался пробить дыру в стене помощью своего строительного дара. Но это не всё. Эта дыра будет вести в пространственной коридор. Таким образом врагам придётся преодолевать несколько десятков метров в тесноте под шквалом бронебойно-зажигатеных пуль.

— План под названием «В тесноте и в обиде», — одобрил мою идею Борис.

— 4561-а штука, — объявил «Крылан-6» точное количество врагов, когда мы приблизились на расстояние пятидесяти метров к стене. Ближе подходить не было смысла. Во-первых — это максимальная длина, на которую я мог вытянуть пространственный коридор. Во-вторых — мы учитывали, что у противника могут иметься какие-нибудь скрытые от наших глаз проходы через стену. И на таком расстоянии мы сможем заметить, если враги начнут пользоваться своими ходами.

— У этих диких много силы, скорости и выносливости, — продолжал анализировать разведчик. — То есть — мощное физическое тело.

— А по энергии что? — уточнил я.

— А вот энерго-тело слабое, — ответил Амир. — Разве что сопротивление высокое. Но не критичное. Ударов твоих щупалец они не выдержат.

— Получается, это простые бойцы, которых обычно используют, как мясо, — подытожил я. — Будем надеяться, что у них нет никаких специфических способностей.

— Главное, чтоб они умирали, — добавил Разводной, вспомнив про прислужников рыцаря-оленя. — А то четыре с половиной тысячи диких с умением воскресать могут доставить много неприятностей.

— Это мы сейчас проверим, — согласился я с Фёдором.

Для такой проверки нужно было убить хотя бы одного одичалого. Причём так, чтобы другие не услышали выстрела и не взбесились раньше времени. А это работа как раз для «Ведьмы» и её практически бесшумной снайперской винтовки «Оса».

Но, чтобы сделать выстрел, нужно было подняться повыше. Стена ведь довольно высокая — в три, а местами и в четыре моих роста. Впрочем, искать подходящее место не нужно было. Ведь я мог построить высокий объект прямо здесь. Например, башню. Ну как башню? По сути это был обычный параллелепипед, вытянувшийся вверх.

— М-мм, а отсюда отличный обзор, — оценила Ольга моё строение после того, как я помог ей забраться на «башню» своими энерго-щупальцами. — Вся орда, как на ладони. Пожалуй, останусь здесь. Только коробку с патронами мне сюда закиньте, пожалуйста.

— А можно и мне такую же? — загорелись глаза у «Душегуба». — Тоже хочу стрелять с высока.

— Сделаем, — кивнул я. — Но для начала проверим, есть ли в этом смысл. Ведь, если дикие не будут умирать от огнестрела, то наши разборки с ордой можно смело отменять.

— Ну что, я стреляю? — выкрикнула «Ведьма» сверху.

— Пуляй, — ответил я ей. — Только выбери того, кто подальше. И чтоб в стороне от всех стоял…

Пуля из ольгиной «Осы» вылетела прежде, чем я успел договорить.

— Вот блин. Промахнулась, — разочарованно вздохнула Ольга. — Что-то у меня сегодня прицел сбит.

— В смысле? — удивился «Крылан-6». — Прямое попадание же. Дикарь без башки остался.

— Я в другого целилась, — усмехнулась Ольга.

Пока бойцы обсуждали выстрел, в визоре появился лог об убийстве:

«Ведьма» — «Оса» — Дикий (91 уровень).

— Отлично, дикари не бессмертные, — вздохнул я с облегчением.

— Ну-ка ещё одного, — решила Ольга сделать дополнительный выстрел. — А вот теперь точно в цель.

— Что ж, отряд, приступаем к выполнению плана «В тесноте и в обиде», — объявил я, увидев очередную строку об убийстве в логах.

Как и планировал, я прорубил пространственный коридор. Причём так, чтобы в местах соприкосновения со стеной не было никаких зазоров, через которые дикие могли пробраться.

Но дыру в стене делать не торопился. Для начала я решил создать ещё кое-какие фортификации. Например, вырыл довольно большую яму с кольями на выходе из пространственного тоннеля. А так же сделал рвы с каждого фланга.

На всё это ушёл почти весь запас моей маны. Поэтому пришлось ждать, когда она восстановиться.

— Ну всё, теперь от меня никто не спрячется, — маниакально прорычал «Душегуб», когда я создал для него такую же «башню», как для Ольги.

— Ты особо боезапас не расходуй, — напомнил я Марату про его основную задачу. — Твоё дело — убивать врагов с самой мощной защитой. На рядовых дикарей даже не трать патроны.

— Есть, командир, — улыбнулся «Душегуб» во все свои тридцать два.

После того, как снайперы заняли свои позиции на «башнях», я отправил Эрдэни и Амая в тыл. Изначально я и вовсе хотел, чтобы девочка переждала битву в своей пещере. Но та наотрез отказалась, сказав, что ничего не боится. И вообще хочет посмотреть, как мы сражаемся. Тем не менее, я велел ей и её медведю в бой не вступать. Ведь с диких, убитых столь могучим хищником 196-го уровня, будет падать очень мало чёрной основы и цветных элементов. Про этот закон аномальной зоны я помнил.

Затем я распределил по местам остальных бойцов и технику. После этого я отправился через пространственный тоннель, чтобы пробить дыру в стене. Так же со мной пошёл Пётр, чтобы прикрыть, в случае непредвиденной ситуации.

К моему удивлению, задачка сделать дверь в стене была не из лёгких. С виду хлипкая стена, возведённая вроде бы из подручных материалов, на поверку оказалась очень прочной. Если бы мы находились в фэнтезийном мире, я бы сказал, что на эту стену наложили сильный магический барьер.

Обычно на создание подобных проходов я затрачивал десять-пятнадцать процентов маны. А тут она утекала прямо на глазах. В какой-то момент мне показалось, что её не хватит, чтобы завершить начатое.

Но, к моему удовлетворению, спустя минуту мне таки удалось пробиться на противоположную сторону. Проход был открыт.

— Ну здрасти, товарищи дикари, — поприветствовал врагов «Каскадёр», когда те предстали перед нами.

Заражённые находились на небольшом отдалении от стены — метрах в ста. Если смотреть на них сверху через камеры дрона, то можно увидеть, что они толпятся довольно плотными кучками вокруг пяти стальных конструкций. Подобную мы встречали на первой миссии в деревне. Именно там они и прятали от нас осколки астероида. И, хоть «Крылан-6» утверждал, что следов рыцарей не нашёл, я был уверен, что те скрывались как раз в этих железных штуках.

Мы с «Каскадёром» простояли полминуты в ожидании, что нас заметят. Но никто из врагов не обратил на нас ни малейшего внимания.

— Пока мы не начали, — вдруг обратился Пётр ко мне. — Я всё никак не могу понять, почему Рэмбо нас не убил? Он знает, зачем мы пришли. Знает, что мы прямая угроза для астероида. Знает, что мы с каждым часом становимся сильнее. Почему этот америкос не прибил нас сразу? Может, ты, Макс, знаешь что-то, чего не знаем мы?

— Я знаю столько же, — ответил я Каскадёру. — Но есть кое какая мыслишка. Может, всё до банальности просто? Может, причина в том же, почему мы не допустили в к битве с ордой Амая?

— Хочешь сказать, что ему нет никакого практического смысла нас убивать? — задумался Пётр.

— Возможно, — кивнул я, глядя через прицел на неподвижных врагов. — Он не получит с нас ни грамма цветных элементов. Какой толк убивать нас сейчас, если можно сделать это потом? К тому же он не говорил нам убираться из зоны. Просто предостерёг, чтобы мы не заходили слишком глубоко.

— Интересная теория, — присоединился к нашему разговору Разводной. Разумеется, он, как все остальные, слышал через голосовой чат все наши слова. — Если она верна, то по этой же причине живы и все американцы, что находятся в зоне.

— А это означает, что они далеко не так сильны, как Коко Рамбо, — предположил Амир.

— Не забывайте, что Коко так же не тронул и Амая, — это была Ольга. — А мишка, между прочем, почти двухсотого уровня. То есть, если логика только в том, что за наше убийство перебежчик не получит ресурсов, то все американцы могут быть также сильны, как Амай. То есть, гораздо мощнее нас. И таких там сто штук.

— Ребят, а вы другого момента не нашли? — возмутилась Анжелика. — Мне кажется, не время сейчас языком чесать.

— «Ева» права, — согласился я с целительницей. — Итак, отряд, приготовиться к бою! — затем я посмотрел на стоящего рядом со мной Петра. — Снимай глушак, «Каскадёр», пошумим немного.

Мы оба спешно открутили глушители со своих «КордУсов», чтобы звуки выстрелов услышали, как можно больше диких.

А, когда снова прицелился, я увидел в орде сильно выделяющего противника. Тот был на пару головы выше остальных. И имел довольно мощную мускулатуру, на защищённую никакой бронёй.

— «Ведьма», видишь вон того бугая, в толпе? — обратился я к Ольге.

— Тот, который зря качался перед смертью? — уточнила девушка.

— Тот самый, — подтвердил я. — Будь добра, поставь на него магнитную метку.

«Ведьма» быстро перезарядила свою «Осу». И уже через десять секунд накаченный дикарь качнулся от попавшей ему в плечо пули, а затем начал озираться по сторонам.

— Для начала осколочно-фугасными из подствола — пли! — скомандовал я «Каскадёру».

Отправив в воздух гранаты и не дожидаясь, когда те долетят до цели, мы открыли огонь по толпе. Ранее я ни разу не стрелял из «КордУса» без глушителя. И потому очень удивился от того, как сильно тот загрохотал в моих руках.

Прежде, чем два осколочно-фугасных снаряда настигли свою цель, мы с Петром успели упокоить по три противника. А наши шумные автоматы, наконец, привлекли внимание орды. Нет, они ещё не начали двигаться в нашем направлении, но, как минимум, бросили на нас очень недружелюбные взгляды.

А затем раздался оглушительный хлопок прям в толпе врагов. Через прицел я увидел, как бугая разорвало на куски, а вместе с ним досталось ещё почти двум десяткам стоящим рядом диким.

О точном количестве убитых во взрыве врагов сообщил мне визор, который опубликовал об этом информацию в правом верхнем углу. И ко всему этому добавил строку: «Массовое убийство! 18 жертв!!!». И, наверное, столько же поразил и Пётр.

— Отличное начало! — заговорил в наушнике «Крылан». — Осталось — 4513.

Сразу после этого по рядом противника пронеслась волна злобного рычания. Затем где-то в глубине орды раздался неистовый вой, похожий на птичий крик. Только в нашем случае этот крик был искажён очень неприятными, режущими слух оттенками. Услышав его, у меня в голове даже нарисовался образ назгула из «Властелина Колец», сидящего верхом на крылатой твари.

А после этого крика враги начали срываться со своих мест и устремляться в нашу сторону.

Глава 24 Нескончаемый натиск

Орда заражённых, рыча тысячами глоток, в едином порыве бросилась в нашу сторону. Как это обычно случается при подобных атаках, дикие понятия не имели, что такое боевой строй. Так же их совсем не заботило здоровье своих сородичей.

Поэтому они усердно толкались и наступали друг другу на ноги. И совершенно не щадили тех, кому не повезло потерять равновесие и упасть. Что с такиминеудачниками происходило дальше, думаю, понятно без лишних слов — сотни ног их тут же втаптывали в грунт.

Наблюдать такую картину мне не впервой. Более того, в том же Рязань-ЭКСПО армия диких была в десять раз больше, чем сейчас. Вот только в отличии от прошлых сражений, в этот раз я мог оценить весь масштаб происходящего с высоты птичьего полета — с камер на дронах.

Скажу честно, дух от этого захватывало даже не смотря на весь мой боевой опыт. Ведь одно дело, когда ты видишь только передний край вражеского войска. И совсем другое, когда наблюдаешь всю четырёхтысячную армию.

— Возвращаемся к нашим, — скомандовал я Петру.

Но ни он, ни я с места не сдвинулись. Сначала мы решили опустошить магазины. А, когда патроны иссякли, бросили навстречу орде по две ручные гранаты. Когда те хлопнули в толпе, а визор уведомил об очередном массовом убийстве, мы уже со всех ног бежали по пространственному коридору.

— Жаль мин нет, — прокричал «Каскадёр», перезаряжая на бегу свой «КордУс».

— Чего? — не расслышал я его слова.

— Говорю, — пояснил он, — неплохо было бы заминировать вход в тоннель.

Отвечать на это я ничего не стал. Какой смысл в данной ситуации оперировать сослагательными наклонениями? Мы здесь с тем арсеналом, который нам выдали. И наша задача использовать его максимально эффективно. Так, чтобы хватило на всю орду.

Тем не менее, я сделал себе соответствующую пометку. Нам ведь часто приходится сражаться с огромными армиями диких. И мины для подобных целей окажутся очень кстати.

— Фиксирую крупную цель, — проговорил «Крылан-6», когда мы почти преодолели пространственный коридор. — Отмечаю. «Душегуб», работай по ней.

— Цель вижу, — ответил разведчику Марат и уже через секунду его «Шмель» прогрохотал на всю округу. А после выстрела снайпер коротко добавил. — Цель мертва.

И уже через секунду Амир нашёл для снайпера новую цель и «Шмель» снова устрашающе громыхнул.

Яму с кольями, что находилась на выходе из тоннеля, «Каскадёр» преодолел с помощью своего молниеносного броска. Я же для этого воспользовался энерго-руками.

Как только мы оказались на боевой позиции, заражённые беспорядочной толпой хлынули в заготовленное для них бутылочное горлышко. В тот самый коридор, ширина которого была всего четыре метра.

— Огонь! — отдал я короткую команду своему отряду. Вернее тем бойцам, что находились на позиции перед пространственным коридором — Борису, Петру, Анжелике и Фёдору. Ну и, конечно же, я был вместе с ними.

У всех остальных задачи были другие. Снайперы Ольга и Марат сидели на «башнях» — их делом было устранять самые крупные цели. БМП со всем экипажем солдат защищал левый фланг — оба его орудия были направлены на стену на случай, если враги полезут через неё. Мария по-прежнему оставалась в 'Тайфуне и обороняла правый фланг при помощи необитаемой башни. Пушистик бегал туда-сюда вдоль стены в ожидании, когда враги пробьют в ней брешь.

Амир, как обычно, оружия в руки не брал. Он был нашими глазами — следил за всем происходящим, отмечал самые важные цели и не забывал приглядывать за тылом.

Ну, а Эрдэни с Амаем, как мы с ними условились, наблюдали за битвой со стороны.

На всё наше оружие были установлены уникальные глушители, созданные с применением чёрной основы. Поэтому наши автоматы не грохотали, а скорее щёлкали. Даже пулемёт «Жора», которым орудовал Борис, не создавал много шума. Но при этом его убойность нисколько не страдала.

Тем не менее, каким бы мощным не было наше оружие, пробить защиту диких 90-го уровня и выше было очень сложно. На каждого приходилось тратить от семи до пятнадцати патронов. И это при условии, что все наши боеприпасы содержали чёрную основу, а мы видели самые уязвимые места противников с помощью лазерных прицелов «Аннушка».

— Какие крепкие сукины дети! — кричал «Мех». Он занимал центральную позицию перед пространственным коридором и стрелял через шаровую молнию. Проходя через неё, каждая пуля заряжалась электричеством, а затем, при попадании в противника, замедляла того. А иногда разряд создавал цепную реакцию, которая била сразу по нескольким целям.

— Если они все такие жёсткие, то нам патронов точно не хватит, — высказалась Анжелика, которая находилась слева от «Меха». Наша целительница не была хорошим стрелком, но поливала противника огнём вместе со всеми.

— Надо подпустить их поближе, — предложил «Ключ», стоявший справа от Бориса. Разводной всеми силами экономил свой боезапас и потому его пулемёт работал не так активно, как у «Меха». Ведь во время боя дозарядить установленное на экзоскелет оружие будет весьма проблематично. — Нам нужно, чтобы фонарь «Сонечка» дотянулся до них. А его рабочая дистанция — тридцать метров.

— Согласен, — поддержал я Разводного. А затем обратился к Борису. — «Мех», выруби на время свою шаровую молнию. Пусть враги пройдут половину коридора.

— Есть, командир, — ответил Борис, а затем его электрический шар рассыпался искрами.

Как только на диких перестало действовать электричество, они заметно ускорились. Я даже поймал себя на мысли, что, если бы ни «Мех», нас бы не спасло никакое бутылочное горлышко. Эти заражённые неизбежно преодолели бы весь коридор меньше, чем за минуту, несмотря на шквал огня с нашей стороны.

Но, как только противники прошли половину коридора и попали под свет «Сонечки», дело пошло намного лучше. На убийство тех диких, что оказывались в зоне действия ослабляющих фонарей, стало расходоваться вдвое меньше боезапаса. И, следовательно, умирать они стали гораздо быстрее.

Теперь даже шаровая молния «Меха» не требовалось. Ему достаточно было просто отправлять в толпу врагов цепную молнию, когда те подходили слишком близко.

— Нормально идём, — сообщил разведчик. — Уже полтысячи диких минусовали.

— Не расслабляться! — добавил я. В то же время подумал, что всё получается слишком просто. И это меня сильно настораживало. Но вслух о своих опасениях говорить ничего не стал.

Таким образом мы сдерживали и планомерно уничтожали орду несколько минут. И всё это время нашим бойцам, не имевшим возможности стрелять вместе с нами в пространственный коридор, приходилось скучать. Вплоть до того момента, когда «Крылан-6» объявил, что одичавшие начали карабкаться на стену.

Ну вот, случилось то, чего я и опасался.

— «Тайфун» и «Манул», приготовиться! — судорожно прокричал Амир. — Дикие полезли через стену. Сейчас у вас тоже будет много работы.

Занимаясь отстрелом диких, я совсем забыл следить за камерами с дронов. А там было на что посмотреть. Диких у стены набилось так много, что у них появилась возможность карабкаться друг по другу, чтобы в итоге перебраться через стену. Чем они, конечно же, и воспользовались.

В следующий миг первые враги показали свои головы. И тут же затрещали все три орудия на наших бронемашинах.

— «Ключ», подсоби «Милахе», — приказал я Разводному, понимая, что Марие вскоре будет сложно в одиночку сдержать вражеский натиск на правом фланге. А мы здесь успешно справимся и без него.

— Есть, — отрапортовал Фёдор и сразу же принялся менять боевую позицию.

Разводной ещё не успел дойти до’Тайфуна', а Пулемёт калибра 12,7 мм, который был установлен на его экзоскелете среднего класса, уже заработал по противнику на стене.

Тех, кто пытался перебраться через стену, поначалу было мало. И потому наши стрелки не просто успевали справиться со всеми, но и приходилось ждать некоторое время, когда начнуть появляться следующие. Но численность врагов на этом направлении неумолимо росла. И уже скоро некоторые из них стали успевать спрыгнуть со стены на нашу сторону. Но там такие ловкачи сразу же попадали в челюсти Пушистика.

Не убавлялось работы и у нас. Даже несмотря на то, что враги нашли другой путь. Сотни диких всё так же напирали на нас через пространственный коридор, не давая передышки нашему оружию. А логи об убийствах в визоре летели с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить.

К этому моменту я израсходовал, наверное, около десяти магазинов по шестьдесят патронов. Любой другой автомат после такого раскалился бы до красна. Но мой «КордУс» был лишь слегка тёплым. Профессор Бессмертнов не соврал — сплав с примесью чёрной основы и впрямь очень сложно нагреть. И уж тем более перегреть

— Та-ак, народ, — услышал я голос «Крылана». — Уже больше тысячи врагов полегло. Продолжайте в том же духе, — а затем он внезапно разразился криком. — Ох, вот же черти!

— Что случилось? — рявкнул я в ответ. — Более точную инфу можешь дать?

Но, прежде, чем Амир прояснил ситуацию, мы услышали чудовищный птичий крик, похожий на тот, которым пугали назгулы жителей Средиземья из «Властелина Колец». Тот же самый, который мы слышали в самом начале битвы.

А затем Амир заорал так громко, как никогда этого не делал:

— ИМПУЛЬС!

Услышав это слово, я буквально на инстинктах выставил энергетический барьер перед собой и теми, кто находился рядом. И параллельно через камеры наблюдал, как от одного из металлических строений во все стороны расходится выброс энергии синего цвета.

Импульсная волна распространилась так быстро, что она ударила по моему щиту сразу же, как только я его создал. А вот другим членам отряда укрыться от неё не представлялось возможным.

— Твою мать! — «Мех» выдал каскад непристойных словесных конструкций и закончил всё логичным вопросом. — Какого хрена?

— Отряд, перекличка! — я через камеры видел, как синяя волна ударила по всем, кто не был защищён моим щитом. Тем не менее, все бойцы остались на ногах.

— Всё норм, — ответила Ольга.

— Жив, — это был Марат.

— Мы в порядке, — сообщил командир БМП.

— Я тоже, — написала в чате «Милаха». — И Пушистик вон бодрячком.

— И я в строю, — ответил Разводной.

— А нас тоже всё хорошо, — прозвучал голос Эрдэни, которой я перед боем выдал рацию.

— Похоже импульс не смог преодолеть наше сопротивление, — попытался «Крылан» понять, почему выброс не причинил никому из нас вреда.

— И дикие тоже живы здоровы, — добавил «Каскадёр».

— Кстати! — воскликнул Разводной. — Гляньте на глаза заражённых. У стали светиться синим.

Я тоже обратил внимание, что цвет вражеских глаз изменился. Но до того момента, как об этом сказал Фёдор, я думал, что мне показалось.

— А ещё на них «Сонечка» перестала действовать, — проорал «Мех». Судя по тому, как затрещал его пулемёт, Борис повысил темп его стрельбы.

— Да они вообще непробиваемые стали, — тоже самое заметила Анжелика.

Впрочем, я и сам это уже понял. Ведь на каждого дикого теперь нужно было тратить чуть ли не половину магазина. А из-за того, что враги начали умирать реже, они снова начали напирать на нас через пространственный коридор. «Меху» даже пришлось вернуть свою шаровую молнию, чтобы замедлить продвижение противника.

Но не только у нас возникли трудности. Наши бойцы на «Мануле» и «Тайфуне» перестали справляться с натиском врага, что лез через стену. И теперь Пушистик банально перестал успевать ловить всех, кому удавалось преодолеть преграду. По этой причине даже «Ведьме», что находилась на «башне» пришлось отложить «Осу» в сторону и взяться за «КордУс».

Тем не менее, этого не хватало, чтобы притормозить заражённых. Их было слишком много.

— «Каскадёр», — решил я провести перегруппировку этого бойца. — Бери в руки свой меч, «Огонёк» и дуй под стену. Тебя там заждались.

— Я уж думал, ты не предложишь, — проговорил Пётр, когда был уже на пути к стене.

Вскоре назначение Петра на пост «дозорного у стены» начало давать свои плоды. Какими бы крепкими заражённые не стали, а удары «каскадёрова» меча выдержать они не могли. Да и выстрелы дробовика фосфорными патронами никто не мог пережить. В итоге линия у стены снова была под контролем. И это позволило «Ведьме» вернуть в руки снайперскую винтовку.

А вот в пространственном коридоре после ухода «Каскадёра» всё было не так хорошо. Вернее стало намного сложнее сдерживать силы противника, который неумолим пёр на нас, невзирая на замедляющие удары электричеством.

Чтобы хоть как-то переломить ситуацию в нашу пользу и замедлить вражеское продвижение, я задействовал «Пупса». Причём первой гранатой в его шестизаряном барабане я решил использовать светошумовую. Ту самую, которая не просто дезориентировала, а напрочь выжигала глаза и надолго лишала слуха. А следующие пять гранат имели термобарическую начинку. Разумеется, приправленную чёрной основой.

— Неплохо жахнуло! — похвалил меня Борис, увидев результат первой вспышки в пространственном коридоре.

Дикие взвыли от боли и потерялись в пространстве. Кто-то из них даже попытался побежать в обратную сторону. Но тех тут же раздавили катком сотен ног.

И затем врагу навстречу отправился термобар. И вот ему, как и дробовику, тоже было плевать на защиту противника. Взрыв буквально выжег всех на дистанции в десять метров. И даже немного нас обдало хлынувшим из коридора жаром.

— Получается, импульс был направлен не на нас? — задался я вопросом, посылая во врага второй термобар. — Похоже, это было нужно, чтобы увеличить защиту заражённых.

— Может выброс и нам бы мозги поджарил, — предположил Разводной. — Я заметил, что у всех, кто попал под эту волну, стало на 300 единиц сопротивления больше. Причём даже у нас. Если бы у нас не было достаточно чёрной основы, мы бы запросто свалились.

Не успел Фёдор договорить, как за стеной снова раздался жуткий птичий крик. А сразу за ним от одной из железных построек во все стороны рванула новая волна. В этот раз она была зелёного цвета.

Не смотря на то, что первый импульс нам не навредил, я рисковать не стал и потому опять же выставил энергетический барьер. А остальные, как и в прошлый раз, получили очередную дозу. Но, к нашему облегчению, мозги ни у кого не поджарились.

— Плюс двести к силе, — сразу же отреагировал Разводной.

— Это всё хорошо, но вы гляньте, что делают эти гады, — холодным голосом проговорил «Крылан-6».

Через камеру одного из дронов я увидел, как некоторые дикие стали вести себя странным образом. Они бросались друг на друга и как-будто склеивались. Таким образом они прямо на ходу создавали совершенно новых тварей. Причём довольно больших.

— Да это же крысиные короли, — вспомнил я про легенду о крысах, которые, срастаясь, превращались в одно большое чудовище.

— Да, очень напоминает, — согласился со мной Амир. — По восемь-десять диких срастаются. Отмечаю всех. Снайпера, бейте по ним.

В следующий миг на стене показался один из таких крысиных королей. Каждая его конечность состояла из двух сросшихся диких, а туловище сразу из пяти. А вот головы, как таковой, у него не было. Если, конечно, не считать тех, которые принадлежали выстраившим это чудовище заражённым. Такие торчали во многих местах.

Раздался звук выстрела маратовой снайперской винтовки. Пуля угодила появившемуся крысиному королю прямо в то, что можно было назвать туловищем. Чудище сорвалось со стены и упала на землю на нашей стороне. Но, к нашему удивлению, не умерло. Оказавшись внизу, оно, как ни вчём не бывало, начало подниматься на свои псевдо-ноги.

«Душегуб» выстрелил в него ещё раз. Вслед за ним и Ольга отработала по существу из своей «Осы». Причём мне показалось, что я как будто увидел этот выстрел глазами Ольги.

Но всё было безрезультатно.

— «Ведьма», метку на тварь, — сообразил, я что в данном случае лучше воспользоваться оружием помощнее. Тем более в моих руках уже был «Пупс».

— Пушистик, фу! — прикрикнула Ольга на своего волка, когда тот попытался вцепиться челюстями в крысиного короля. А после этого выстрелила в чудище пулей с пометкой.

А затем утопил спусковой крючок я, и термобарическая граната полетела в свою цель.

Мощный взрыв не оставил шанса крысиному королю. Того разорвало на множество составных частей, которые уже были не в силах вернуться в исходное состояние.

Средство против нового типа врагов было найдено. Вот только я не мог поспевать везде. Как ни крути, а вражеский натиск в пространственном коридоре не ослабевал и мне нужно было направлять все свои силы туда. Поэтому я решил изменить роль ещё одному бойцу.

— «Душегуб», спускайся с «башни», — отдал я приказ Марату. — Теперь ты не снайпер, а подрывник. Бери на себя РПГ и «Пупса». Все крысо-короли на тебе.

— Есть, — Марат уже бесстрашно спрашивал с «башни», несмотря на то, что, прыгнув с такой высоты, обычный человек бы запросто разбился.

Уже через полминуты на стене показались ещё три чудовища. Один из них не успел спрыгнуть вниз, так как в него сходу прилетел снаряд РПГ. Причём «Душегуб» даже не стал дожидаться, когда на него Ольга метку поставят. Попал точно в цель без посторонней помощи.

А вот двое других успели сигануть вниз. И причём так успешно, что Пушистику и Петру пришлось вступить с ними в бой. А из-за того, что наши «дозорные у стены» отвлеклись на них, другие дикие начали прорываться ближе к нам.

В итоге все орудия на бронемашинах и Разводной, перестали стрелять по верхней точке стены и переключились на тех врагов, которые были внизу.

— Ещё импульс! — выкрикнул «Крылан-6». — Опять зелёный.

В этот раз я не стал выставлять энергетический барьер. Ведь из-за него мы не могли стрелять по врагам в коридоре. А те, благодаря этому, сильно продвигались вперёд, что создавало очень опасную ситуацию. Ведь они итак уже были слишком близко.

Выброс снова никому не навредил. Более того, опять у всех прибавилось по двести единиц силы. И, как в прошлый раз, в орде тварей начали появляться новые крысиные короли. Причём в этот раз таковых было намного больше.

Тем временем Пушистик справился со своим крысиным королём — он отгрыз все головы, которые торчали из чудища. Причём умер враг только после того, как лишился последней головы.

«Каскадёр» тоже не отставал от волка. Вот только тот не стал отсекать своему противнику головы. Он обошёлся несколькими выстрелами из дробовика. А после фосфор не оставил чудищу ни единого шанса.

Также подобные чудовища после предыдущего импульса начали собираться прямо в пространственном тоннеле. Первого я одарил термобарическим снарядом ещё до того, как он обрёл форму. А со вторым сделать подобного я не успел. Ведь в этот момент случился четвёртый выброс. В этот раз — фиолетовый.

Впрочем, я уже даже на него внимания не обратил. Был уверен, что вреда он нам не причинит. Тем не менее в этом импульсе таился сюрприз, которого я не ожидал. Я это понял после того, как выстрелил из «Пупса» по второму крысиному королю в коридоре. И, к моему удивлению, взрыв тому нисколько не навредил.

— Силовой щит, — проорал Борис. — Откуда он у него?

— Похоже, фиолетовый импульс дал, — ответил Разводной.

— Аааа-а, — продолжал горланить «Мех», — придётся тратить один ствол на него.

А затем наш пулемётчик продемонстрировал нам возможность «Жоры», которую профессор Бессмертнов скопировал с «Печенега» — отстреливающийся ствол. Только этот самый ствол для начала пролетел через шаровую молнию, чтобы получить заряд для уничтожения силового щита.

Как и ожидалось, чудовище в следующий момент лишилось своей защиты. А, пока Борис ставил новый ствол и менял патронный ранец, я взорвал этого короля крыс выстрелом из «Пупса».

— Ох, чёрт дери! — не давал нам расслабляться Амир. — У них появился ещё один тип бойцов.

Всё то время, пока разведчик это говорил, я будто смотрел его глазами. Видел как часть крысо-королей оттянулись назад. Затем в их руках появились фиолетовые фаерболы, которые враги начали бросать через стену.

Большая часть фиолетовых шаров пролетели либо над нами, либо куда-то в сторону. Но один всё-таки полетел точно по моей позиции. Благодаря тому, что я видел его приближение через камеры с дронов, я успел выставить над собой защиту в виде энергетического барьера.

Внимание! Потрачен значительный запас маны. Запас составляет — 61%.

Нехило так ударил это шарик. Почти половину маны сожрал.

— Новый залп! — сообщил Амир.

В этот раз все до одного вражеские снаряды пролетели мимо.

— «Ведьма», ставь метки на метателей, — дал я приказ нашему единственному снайперу. — Нужно убрать этих тварей в первую очередь.

— Уже делаю, — ответила Ольга.

Я же в этот момент подумал, что неплохо бы построить навесы над всем нашими бойцами, чтобы те не боялись фаерболов. Но сложность была в том, что я не мог покинуть свою позицию, не найдя себе замену.

— «Ева», умеешь стрелять из «Пупса», — я решил, что от гранатомёта в руках Анжелики будет больше толка, чем от автомата.

— Не пробовала, — ответила та.

— Придётся научиться, — не дал я девушке выбора, передавай ей «Пупса».

«Ева» с недоумением посмотрела на меня, но спорить не стала. И уже в следующую секунду она встала на моё место и выстрелила в коридор термобаром. Первая граната не долетела до врагов. Но вторая взорвалась уже где надо.

Тем временем залпы фаерболов продолжались. Полноценным дождём это нельзя было назвать. Да и меткость у метателей хромала. Редко кому-то из наших бойцов приходилось уворачиваться. Но я был уверен, что рано или поздно враги пристреляются. И к этому моменту надо обеспечить защиту всем бойцам.

Поэтому я начал интенсивно орудовать своей строительной способностью. Для начала построил навес над точкой перед пространственным коридором. Затем сделал по зонтику для «Душегуба», «Крылана» и «Ключа». После побежал к БМП, чтобы создать защиту и для него.

Но, прежде чем я до него добежал, один из снарядов угодил ему в лобовую часть. Машина вздрогнула, а в месте попадания появилась вмятина. Но боевых способностей техника не утратила, а с экипажем всё было впорядке.

Пока создавал навес над БМП, случилось ещё два выброса — зелёный и фиолетовый. Первый создал еще несколько десятков чудовищ. Второй сделал из них новых метателей.

— А мне можно тоже защиту? — написала в чате «Милаха».

— Разумеется, — ответил я ей.

Пока перебегал до «Тайфуна», заметил, что вражеских снарядов стало на порядок больше. И немудрено. Ведь метателей после последних выбросов стало втрое больше. А сами фаерболы стали падать всё ближе к нашим бойцам.

— Ох, как кучно пошли, — проговорил «Крылан».

Услышав Амира, я глянул на камеры. Несколько десятков фиолетовых шаров, казалось, летели в одну и туже точку. А затем я увидел их визуально. И тут я уже без труда определил, куда они направляются. Почти все они летели прямо в «Тайфун», в котором находилась Мария.

— «Милаха», бегом из машины! — успел только прокричать я. Хотя понимал, что девушка среагировать не успеет.

А в следующий миг «Тайфун» буквально засыпало фиолетовыми фаерболами. Бронемашину сначала перевернуло. Потом разорвало на две половины. А после эти части откинуло в разные стороны.

— «Милаха»! — кричал я во всю глотку, пока со всех ног бежал за одним из горящих кусков «Тайфуна». — «Милаха»!!!

Но девушка ничего не отвечала.

Глава 25 Перелом

— «Милаха»! «Милаха»!!! — продолжал я на бегу рвать свои голосовые связки.

Уж не знаю, слышала девушка мой крик или нет, но мне было всё равно. Ведь я голосил скорее от безысходности, от невозможности ничем ей помочь.

А «Крылан-6», тем временем, каким-то образом сумел подсветить ауру «Милахи» прямо в бронемашине. Точнее, в одной из её кувыркающихся половин. Благодаря этой подсветке, я будто в замедленном действии смог наблюдать, как девушка, ухватившись за что-то внутри, отчаянно пыталась удержаться на ногах. И по началу ей это удавалось.

Но затем взорвалась другая часть «Тайфуна». Похоже, это сдетонировал боекомплект. Взрыв оказался настолько мощный, что его ударная волна откинула кусок машины, в которой находилась Мария, ещё дальше. А одновременно с этим «Милаха» отпустила руки и её несколько раз ударило о внутренние стенки, пол и потолок.

Также взрывной волной накрыло и меня. Энергетический барьер я выставить не успел. Поэтому я прочувствовал всю силу удара в полной мере. Более того, меня швырнуло в сторону и приложило спиной о стену «башни», на которой находилась Ольга. К счастью, последний удар был не столь болезненным, так как его почти полностью поглотила защита экзоскелета.

Но затем, словно всего этого было мало, Амир криком сообщил о новой опасности:

— «Инженер», «Ведьма», берегись! По вам бьют!!!

Расплывающимся взглядом я увидел, как прямо по моей позиции летела целая туча фиолетовых шаров. Возможно, фаерболов на самом деле было меньше, но из-за того, что у меня перед глазами всё троилось, я видел просто несчётное количество снарядов.

Увернуться от этой воздушной атаки я был не в силах. Всё, что я смог — это покрыть себя энергетическим куполом.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 17%.

Не знаю, сколько шаров попало в мой барьер, но мне явно повезло. Будь их хотя бы на один больше, меня бы точно отключило из-за полного опустошения маны. Тем не менее грудь обожгло из-за низкого уровня энергии. А в глазах на пару секунд потемнело.

А в придачу к этому в следующий миг я увидел глазами «Ведьмы», как ей в живот попал один их фаерболов. Причём не просто увидел, а ощутил всю полноту её боли в тот момент.

Девушку сбросило с «башни». Она упала с девятиметровой высоты и закувыркалась по увядающей траве. И весь её путь я испытал так, словно поменялся с ней телами.

Борясь с головокружением и со жгучей болью в груди, привстал на одно колено. Нашёл в списке бойцов отряда «Ведьму» и «Милаху». Визор показал, что обе девушки без сознания. Но, главное, живы.

— «Ева», девчонкам помощь нужна. Можешь двойников своих выпустить?

— Уже летят, — ответила Анжелика и её энергетические близняшки со всех ног побежали к раненым.

Я же схватился за «КордУс» и выстрелил из подствольного гранатомёта в верхнюю часть стены. Там было много диких, уничтожение которых поможет мне восполнить запас так необходимой в этот момент маны.

— «Крылан», две лазейки мне! Срочно! — проорал я разведчику, закидывая в подствол вторую гранату. — Одну рядом с «Ведьмой», вторую приготовься найти возле «Милахи», когда я её вытащу.

Амир среагировал моментально. Уж через секунду на траве возле Ольги появилась светящаяся ниша. С её помощью я сразу же построил небольшой навес над неподвижным телом девушки.

— Ещё шары! — выкрикнул «Крылан-6». А я увидел его глазами, как он следит за всем происходящим с помощью своих дронов. И даже почувствовал его способностью разведчика всю картину происходящего. Мне показалось, что я нахожусь одновременно везде и сразу, улавливаю всё, что происходит на поле боя.

Даже себя со стороны увидел — шлем мой слетел, экзоскелет сильно помят взрывной волной, на лице кровь. Этим взглядом на себя, я будто придал себе сил на то, чтобы увернуться от летящих в меня фаерболов.

Помогая себе энерго-щупальцами, я отпрыгнул в сторону и тем самым успешно избежал попадания вражеских снарядов. А на том месте, которое я покинул, уже через секунду фаерболы взрыли несколько дымящихся ямок. Сравнительно небольших, но, с учётом того, что грунт под ногами довольно твёрдый, можно сделать вывод, что прямое попадание таких снарядов по незащищённому телу может оказаться летальным. Да что уж там? Далеко за примерами не надо ходить. Достаточно вспомнить, что случилось с Ольгой после того, как в неё прилетел фаербол.

Близняшки «Евы» тоже успешно увернулись от вражеских снарядов. Одна из них сразу же юркнула под навес к Ольге, другая — побежала вслед за мной.

Чувствуя прилив маны от догнавших меня светлячков с цветными элементами, я бросился к уцелевшей части «Тайфуна», в которой находилась «Милаха».

Подсветка на Марии сохранялась. Поэтому я прямо через броню машины видел, как она лежит без сознания.

Перед тем, как я добрался до «Марии», у меня в голове произошла очередная мимолётная вспышка, позволившая увидеть поле боя глазами ещё одного бойца. На этот раз им оказался Борис.

Я ощутил, как «Мех» зажимает тугой спусковой крючок своего «Жоры». Почувствовал, как электрический разряд проходит через всё тело, когда наш пулемётчик бросает цепную молнию в напирающие ряды противника. Вот только болевых ощущений электричество не вызывало. Напротив, это было даже приятно. Словом — необычное чувство.

Стараясь не думать, о том, почему я то и дело принимаю на себя роль товарищей по отряду, наконец, добрался до «Милахи».

Та половина «Тайфуна», в которой находилась девушка, была задней частью машины. Получается, Мария таки смогла отпрыгнуть от прибора управления необитаемой башней. И это спасло ей жизнь. Ведь останься «Милаха» на месте, она бы погибла во взрыве.

Тем не менее, взрыву удалось достать девушку. В её плече торчал металлический фрагмент брони от машины. И довольно большой. Похоже он прилетел в Марию в тот момент, когда она пыталась держать равновесие в кувыркающемся обломке «Тайфуна». И видимо из-за попадания этого куска железа она и не удержалась.

Понимая, что нельзя менять положение её тела, чтобы не навредить ещё больше, я сделал из своих энерго-рук подобие покрывала и скользнул им под «Милаху». Но, как только я коснулся её, услышал в голове шепот: «Найди меня». Более того, я увидел яркий световой шлейф, который устремлялся куда-то вглубь зоны. Я будто бы даже смог увидеть место, в котором он заканчивался. Хотя ничего, кроме глади воды, я там разобрать не смог.

— Ничего себе, какая чёткая линия, — похоже, Анжелика (или её близняшка, что находилась рядом со мной) тоже увидела этот световой шлейф.

Тряхнув головой, чтобы все видения прекратились, я вытащил «Милаху» из транспорта, который начинал гореть всё сильнее.

После этого мне пришлось снова уворачиваться от фаерболов и при этом сохранять исходное положение Марии. Пока уклонялся от фиолетовых шаров, споткнулся о камень и чуть было не упал. Но «Милаху» удержал.

И только, когда отбежал от остатков «Тайфуна» на десять метров', я напомнил Амиру про лазейку и тот сразу же нашёл мне светящуюся нишу.

Создав укрытие для «Милахи» в виде навеса, я стал возвращаться в бой. Да, мои эмоции зашкаливали и хотелось скорее выяснить, что с нашими девушками и можно ли им помочь. Но нужно было сохранять самообладание, иначе всё может стать ещё хуже. К тому же наши девчонки были в надёжных руках двойников «Евы». А те уж точно не дадут раненным умереть.

— «Крылан», сколько там ещё этих метателей? — чувствуя, как злость закипает во мне, прокричал я.

— Дохрена, — коротко, но ёмко ответил разведчик. — А «Душегуб» больше не может по ним работать из РПГ. Некому ставить метки.

— Так пусть сам и ставит их! — проорал я. Хотя понимал, что Марат этого сделать не сможет. Ведь для этого придётся вернуться на «башню». А это было очень опасно. Велик шанс, что он таким образом повторит судьбу «Ведьмы».

Возвращаться на позицию пришлось под градом постоянно летящих в меня фаерболов. Уклоняясь от них, я так же не забывал опустошать магазин за магазином своего «КордУса». И одновременно с этим пытался понять, как справиться с этими чёртовыми метателями, из-за которых преимущество в этой битве перешло на сторону врага.

А залпы фаерболов не утихали. Более того, мне казалось, что их становилось всё больше и больше. Либо же метатели просто кидать стали точнее. Разумеется, летели эти шары не только в меня, но и по позициям остальных бойцов. Но мои навесы доблестно принимали все попадания на себя. Оставалось надеяться, что они выдержат такое количество попаданий. По крайней мере, знахари говорили, что мои постройки невозможно сломать ничем.

Не позволяя своему автомату расслабиться, я неспешно продвигался вперёд. Врагов всё ещё было очень много, поэтому об отдыхе «КордУсу» оставалось только мечтать.

Попутно оценивал обстановку на поле боя. От орды осталась примерно половина. Метателей — четыре десятка. Крысо-королей — вдвое больше.

Но, несмотря на то, что большую часть врагов мы уничтожили, сражаться стало гораздо сложнее. У диких после красных импульсов однозначно броня крепче стала. А фонарь «Сонечка» будто перестал помогать. Более того, ЛЦУ «Аннушка» теперь тоже не всегда создавал уязвимые места на врагах.

Анализируя ситуацию, я вдруг осознал, что стал чувствовать битву гораздо лучше, чем когда либо. И оценка обстановки мне совсем не мешала стрелять. Также я лучше стал улавливать мельчайшие детали и выявлять самые опасные участки. Я даже знал о том, что происходит в тех местах, которые не вижу своими глазами или через камеры. Будто для меня стали доступны глаза моих товарищей.

В какой-то момент я заметил, что троица диких подкралась сзади к «Каскадёру», пока последний сражался с крысиным королём. Я уже приготовился предупредить Петра об опасности, но тот неожиданно отскочил от чудища. Затем прыгнул высоко вверх, сделал сальто и оказался за спинами тех диких, что хотели застать его врасплох. А в следующий миг все трое лишились голов от размашистого удара огромного меча «Каскадёра».

— Спасибо, «Инженер», выручил, — поблагодарил меня Пётр за информацию. — Что-то я провтыкал этих тварей.

Слова «Каскадёра» меня сильно удивили. Ведь я ничего не успел сказать ему. Только подумал об этом.

Но, чтобы не засорять эфир ненужными разговорами, не стал поднимать эту тему.

Тем временем битва была в самом разгаре. Противник не уставал давить нас живой силой и закидывать фаерболами. Хорошо хоть стена держалась, несмотря ни на что. Наш БМП активно работал обоими своими орудиям. Пожалуй, он был самым громким из всех. Борис всё так же строчил из пулемёта в пространственный коридор прямо через шаровую молнию. «Ева» помогала ему выстрелами из «Пупса». Похоже, девушка уже приноровилась к гранатомёту.

«Душегубу» пришлось отложить РПГ и снова взяться за «Шмеля». «Каскадёр» без устали махал своим мечом, создавая у стены плотный слой из трупов. В усеивании земли мертвецами так же активно участвовал и Пушистик. Своими острейшими челюстями волк любил хватать врагов, а затем подкидывать их высоко вверх. Некоторых даже умудрялся перекинуть через стену обратно туда, откуда они пришли.

Крупнокалиберный пулемёт «Ключа» тоже не смолкал. Тем не менее, он едва успевал отстреливать всё вражеское что оказывалось по нашу сторону стены. Как ни крути, а отсутствие стрелка в лице «Милахи» сказывалось.

— «Инженер», дело дрянь, — услышал я голос командира БМП. — У нас осталась треть от всего боезапаса. Скоро от «Бэхи» толку не будет.

— У меня тоже всё заканчивается, — поддержал его Разводной. А затем, видимо подсчитав весь наш арсенал с помощью своей способности, добавил. — У нас патронов осталось на десять минут боя. Этого не хватит, чтобы добить орду.

А в следующий миг раздался очередной режущий слух птичий крик на той стороне стены. А следом за ним хлынул красный импульс.

Без лишних комментариев от Разводного, мне стало понятно, что этот выброс сделает врагов ещё крепче. А, значит, прогноз относительно того, насколько хватит патронов, только что сильно ухудшился.

И потому срочно нужно было решать, как переломить ситуацию, не дожидаясь момента, когда нам нечем будет стрелять.

— Куда⁈ — вдруг раздался крик одной из близняшек «Евы». — Тебе нельзя…

— Где этот сучонок, который меня подстрелил? — змеёй прошипела «Ведьма», выскальзывая из-под навеса, который я создал, чтобы её защитить. — Они сейчас сильно пожалеют, что мне пришлось выйти из себя.

А я уже и забыл, как жутко выглядит Ольга в своём призрачном облике. В отличие от остальных энергетических тел, она реально внушала страх всем своим видом. В ней идеально сочетались женская грация и зловещие оттенки. Это лишний раз подтверждало, что мы не зря прозвали её «Ведьмой».

— Оля, вернись! — кричала девушке в след энергетическая близняшка Анжелики.

— Лечи моё физ-тело, — не оборачиваясь, ответила «Ведьма». — А я пока ведьмой побуду.

В следующий миг Ольга исчезла с сразу же материализовалась перед стеной. И, находясь прямо в гуще врагов, она разразилась таким пронизывающим криком, что у меня аж волосы на теле встали дыбом. Я даже отметил, что тот псевдо-назгул за стеной кричит куда менее устрашающе.

Но куда бо́льший эффект «Ведьминого» крика сказался на диких. У тех, судя по всему, полопались слуховые перепонки, от чего кровь буквально ручьями хлынула из их ушей. Чувствуя ужасную боль, они схватились руками за головы и сами начали кричать, что было сил. Те, что находились на стене, попадали камнями вниз. А о том, что нужно нас атаковать, задетые криком враги напрочь забыли.

Убедившись, что противники обездвижены, Ольга начала, как говориться, раздавать кулаками по самое не балуйся. Хочется отметить, что её удары стали куда тяжелее, чем раньше. Да и в рукопашном бою она заметно подтянулась. Глядя, как сражается Ольга, я снова начал видеть её глазами и принимать на себя её чувства. Я даже ощутил, как много злости сейчас у неё в голове.

— Такое ощущение, что с нами «Порох» сражается, — крикнула Ольга, схватив одного дикого, а затем припечатав его к земле. — Кто-то постоянно подсказывает мне что делать.

— У меня тоже самое, — выкрикнул в ответ «Каскадёр». — А ещё я иногда вижу чужими глазами.

И тут до меня дошло! Это не просто случайные ведения. Похоже, во мне проснулся командирский дар, как у Порохова. Раньше под его руководством мы сражались, как единый организм. Чувствовали друг друга. Иногда могли видеть чужими глазами. И сейчас происходит тоже самое. Ну почти тоже самое. Ведь теперь в центре этого взаимодействия был не «Порох», а я.

Вот только управлять этой способностью целенаправленно я пока не умел. На данном этапе всё происходило спонтанно.

— Есть такое, — согласился с Петром и Ольгой «Ключ». — Похоже на командирский дар. «Инженер», так это в тебе он проснулся. Как Ван Ваныч завещал.

— Ага, — подтвердил я. — Только вы на него особо не рассчитываете. Я пока не разобрался, как это работает.

Бой продолжался. Благодаря Ольгиному вкладу отсутствие Марии на поле боя было возмещено с лихвой.

Я настолько засмотрелся на картину того, как «Ведьма» успешно итребляет врага, что едва не пропустил попадание несколько фаерболов. Но зато понял кое что важное — пора и мне отложить автомат и выпустить свои энерго-щупальца.

Приняв это решение, я перестал стрелять и ускорился в направлении стены. Но по пути заглянул на позицию перед коридором, чтобы захватить из стопки с арсеналом «Пупса» и «Огонёк». А «КордУс», чтобы не мешал, оставил там.

Добравшись до гущи врагов, я первым делом проверил, насколько сильно мои энергетические конечности бьют по противнику.

Начал традиционно — ударом энерго-копья по одной из вражеских голов. Дикий встречу с копьём не пережил и упал замертво с пробитой насквозь головой. Затем одной щупальцей я пронзил сразу пятерых одичавших. После тоже самое повторил обеими конечностями.

Затем со мной решил побороться только что спрыгнувший со стены крысо-король. Предварительно я сбил с него силовой щит выстрелом из дробовика. Затем извивающимися, словно змеи, щупальцами пробил все головы, которые торчали из его тела.

— «Инженер», тебе пора забыть про автоматы, — услышал я голос «Душегуба». — Твое место в ближнем бою.

— Согласен, — поддержал снайпера «Крылан-6».

— Да, наверно, — не стал я спорить с бойцами. — Мне бы ещё рукопашку подтянуть. Тогда ещё лучше дело пойдёт.

— Не скромничай, — выкрикнула Ольга. — У тебя и так отлично получается.

С этим утверждением «Ведьмы» нельзя было не согласиться. Ведь, когда я превратил свои щупальца в лезвия, дело пошло ещё бодрее.

Конечно, чувствовалось, что сегодняшние враги очень высокого уровня. Рубить их такими же большими пачками, как я это делал, например, в Рязань-ЭКСПО, не получилась из-за того, что слишком много маны расходовалось на каждый удар. Тем не менее двух, а то и трёх диких одним взмахом разрубить я мог.

Правда, попадались и такие, которым удавалось заблокировать мои удары. Что меня сильно удивляло, ведь раньше редко у кого такое выходило. По большей части на это были способны только рыцари. Впрочем, для подобных смельчаков у меня имелся «Огонёк», которому было совершенно без разницы на уровень врага. Он сжигал всех. Главное, нужно было следить, чтобы в своих случайно не попасть.

— Так, народ, продолжаем в том же духе, — объявил разведчик. — Осталось всего полторы тысячи гадов.

— С каких пор про такое количество врагов мы говорим «всего»? — усмехнулся «Каскадёр».

— С тех пор, как размотали сорок тысяч в Рязань-ЭКСПО, — ответил ему Борис.

Вскоре наши общие усилия привели к тому, что возле стены стало совсем мало врагов. Тех банально прибывало гораздо меньше, чем мы успевали уничтожать.

— «Ева», как дела у девчонок? — вспомнил я про наших раненых.

— Плохо, — честно ответила та. — Я сама не справлюсь. Ольгу могу вытянуть, но на это уйдут не одни сутки. А вот с Марией сложнее. У неё много сложных переломов, которые я не смогу вылечить. Ей нужна операция.

— Ясно, в таком случае надо ускоряться, — понял я, что нужно срочно придумать, как завершить битву с ордой побыстрее.

Впрочем, тут большого ума не надо. Было очевидно, что пора идти в контратаку — самому забраться на стену, а затем спуститься на ту сторону.

Только в этом плане был один изъян — метатели ведь никуда не делись. Здесь, под стеной, мы были защищены от их фаерболов. Но, окажись мы в поле их досягаемости, те сразу же начнут атаковать нас своими фиолетовыми шарами. Поэтому нужно было либо оставаться здесь, либо придумать, как расправиться с метателями.

Но затем своё слово вставил враг — раздался очередной жуткий крик с той стороны стены, после которого произошли импульсы, которых ранее не было.

Сначала во все стороны пронеслась синяя волна. Она оказала на всех диких странный эффект — те перестали нас атаковать и начали отступать от стены. После этого случился оранжевый выброс, который заставил заражённых собираться в новых крысо-королей. Только в этот раз гораздо бо́льших размеров — примерно с медведя Амая, а то и больше.

Ухватившись своими энерго-щупальцами за выступы на стене, я вскарабкался на самый верх. В следующий момент рядом со мной оказался «Каскадёр», который забрался сюда с помощью молниеносного рывка.

— Вот это монстры, — сделав шаг в сторону, чтобы уклониться от фаербола, проговорил Пётр. — Против этих великанов потребуется тяжёлая артиллерия.

— Артиллерии у нас нет, — хмыкнул я, следя, чтобы фиолетовые шары не попали и в меня. — Но зато есть танк.

— Это то, о чём яподумал? — посмотрел на меня «Каскадёр».

— Да, — кивнул я ему, а затем вышел на связь с девчонкой, которую мы недавно встретили. — Эрдэни, похоже, у нас появилась работёнка для твоего мишки. Мы можем рассчитывать на Амая?

— Конечно, — сразу же отозвалась девочка. — Он уже давно порывается в бой.

А после её слов я услышал за спиной громкий топот приближающегося медведя.

Глава 26

— Ну всё, разбудили Мишку, — произнесла призрачная Ольга, появившаяся на стене рядом со мной. — Теперь у орды не осталось никаких шансов.

— Это уже сложно назвать ордой, — высказался «Каскадёр». — Скорее логово великанов.

Гигантских чудовищ, которых Пётр назвал великанами, было всего семь. А для их создания, которое было в самом разгаре, тратилось почти всё оставшееся войско орды. А тех диких, которым посчастливилось не стать частью одного из монструозных крысо-королей, насчитывалось не более сотни.

Опасное существо — великан — уровень не известен.

Характеристики неизвестны.

— КИОС не воспринимает этих чудовищ, как самостоятельные организмы, — дал информацию Разводной. — Все дикие, из которых они слеплены, продолжают существовать обособленно. Тем не менее, я улавливаю нейронные связи между всеми одичавшими. Исходя из этого, предполагаю, что каждый великан будет оставаться дееспособным даже при наличии всего одной живой головы. Точно также, как и у крысо-королей. Чтобы завалить монстра, нам придётся убить каждого одичавшего, из которых они состоят.

— Часть команды, часть великана, — сделал «Каскадёр» отсылку на один популярный фильм про пиратов.

— Откуда ты это узнал? — поинтересовался я у Фёдора о том, как он добыл информацию о великанах.

— Перебрал различные варианты их уничтожения, — ответил «Ключ». — Так я нашёл способ, как с ними справиться.

— Ты теперь будущее видишь что ли? — удивилась «Ева».

— Это скорее варианты будущего, — уточнил Фёдор.

Тем временем медведь Амай приблизился к стене и на всём ходу протаранил её. Я предполагал, что такому могучему хищнику не составит проблем пробить эту преграду. Но ошибся. Стена выстояла, хотя содрогнулась так сильно, что я чуть было не свалился вниз.

Но Потапыч не сдался. После неудачной попытки взять преграду на таран он не стал повторять ошибку. Вместо этого он решил просто преодолеть её в один прыжок. Что было удивительно при его-то размерах и весе.

Тем не менее, Амай с лёгкостью перемахнул стену. А затем, рыча во всю глотку, бросился к ближайшему великану, который ещё даже не успел полностью собраться. Собственно, к этому моменту ещё ни один из великанов не был полность создан. И потому на ноги никто из них ещё не поднялся.

— Отряд! — командовал я, наблюдая, как Потапыч своей пастью начал отрывать куски от лежачего великана. — Переходим в атаку. Первым делом зачищаем метателей. Затем всех остальных.

Отдав приказ бойцам, я сделал шесть залпов из «Пупса» по любителям фарболов. Пять гранат попали, куда я целился и взрывом уничтожили безобразных чудищ. А вот последний снаряд врезался в силовой щит врага и почему-то даже не сдетонировал.

Пока я занимался отстрелом метателей со стены, Пётр и Ольга отправились вниз. Одна телепортировалась, другой воспользовался молниеносным броском. И там оба воина принялись истреблять остатки диких, которые не были задействованы в создании великанов и крысиных королей.

Вскоре к ним присоединились и остальные наши бойцы, которые воспользовались пространственным коридором. В тылу остался только БМП и Эрдэни. Последняя для собственной безопасности подошла ближе к бронемашине.

Не щадя патронов и сил мы буквально за пару минут добили всех оставшихся диких и ликвидировали метателей. А Амай за это время успел загрызть одного из великанов прямо во время его сбора. Не дав тому даже вступить в бой. Как и предсказал Фёдор, для этого медведю пришлось убить каждого дикого в теле монстра.

Таким образом в битву с нами вступили только шесть гигантских чудовищ из семи. И как только они начали подниматься, снова случился фиолетовый импульс, который усилил последнюю шестёрку — у одного появился силовой щит, второй получил возможность кидаться фаерболами. Причём не основной рукой, а конечностями тех диких, из которых он был слеплен. Он сразу же принялся разбрасываться фиолетовыми шарами во все стороны. Правда меткость таких бросков сильно хромала. А вот какую способность получили остальные четыре великана (и получили ли вообще), пока было непонятно.

— Последний рывок, ребята, — горланил я. — Главное — не подставляйтесь.

В следующий миг один из великанов продемонстрировал то, что я имел ввиду. Он поднял руки над собой, а затем обоими кулаками ударил по земле. На нашу удачу он был довольно медлительным. Поэтому Борис и Анжелика без труда увернулись от этой атаки.

Для борьбы с этими гигантскими чудовищами было принято логичное решение разделить их. «Мех» взял на себя того, у которого был силовой щит. Защиту ему Борис сбил с помощью отстреливающегося ствола «Жоры». А затем пулемётчику пришлось показать всю свою сноровку. Ведь великан бил очень часто. И руками и ногами. И с каждым разом его удары становились всё быстрее и тяжелее.

Пока «Мех» показывал чудеса ловкости, «Ева» стреляла по головам, которые торчали из тела великана. А для большего удобства «Крылан-6» пометил красной аурой каждую такую голову. Таким образом, великаны для нас выглядели, как игровые боссы с отмеченными на них участками, по которым нужно вести огонь. А, когда какая-то из голов была уничтожена, аура исчезла.

В следующей двойке был «Каскадёр» и «Душегуб». Петр, разумеется, отвлекал великана. Молниеносные прыжки мечника не оставляли врагу шанса попасть по нему. Марат же расстреливал противника из «КордУса».

Третьим великаном занимались Ольга и Фёдор. Девушка постоянно то исчезала, то появлялась, не давая здоровенным кулакам попасть по себе. Так же она не забывала про свой зловещий крик, от которого великан каждый раз застывал на месте. А все его головы из-за этого начинали выть от боли.

Ну а Разводной, держась подальше от чудовища, стрелял по его отмеченным головам.

Четвёртого великана взял на себя Пушистик. Того, который разбрасывался фаерболами. Ведь Пушистик имел способность уклоняться от любых снарядов на уровне инстинктов.

Волк был настолько быстрым, что гигантский враг вообще не имел возможности достать хвостатого. Более того, Пушистик не просто уворачивался от всех ударов, но постоянно сам атаковал. То и дело он выплёвывал очерную отгрызанную голову, а иногда запрыгивал прямо на великана и уничтожал диких, что были повыше.

Я тоже сражался с великаном один на один. Казалось, мне достался самый проворный из них. Ведь тот бил с такой скоростью, что я едва успел уворачиваться от его ударов. Пару раз даже оказывался на грани.

Тем не менее, медленно и последовательно я уничтожал одну голову за другой своими щупальцам. И не забывал про «Огонёк», благодаря которому на моём противнике всё время полыхал какой-нибудь участок тела. Я даже попробовал перерубить великану ногу энергол-лезвием, но из этого ничего не вышло. Зря только ману израсходовал.

Ну, а с шестым великаном, самым большим, сражался Амай.

Благодаря зародившейся во мне командирской способности, я теперь без вреда для себя мог спокойно и сражаться и наблюдать за полем боя. Разумеется больше всего моё внимание привлекал Потапыч. Вот он уж, как я ранее и предполагал, оказался очень мощным зверем, с каким бы мне сражаться точно не хотелось. По бою медведя и великана было прям видно, что у последнего не было никаких шансов на победу.

Впрочем, и у остальных великанов эти шансы стремились к нулю. В первую очередь из-за того, что они были довольно неуклюжими (если не считать моего, конечно же).

— «Крылан», что там по рыцарям? Так и не появились? — задал я разведчику вопрос, который сейчас меня беспокоил больше всего. Я по-прежнему отказывался верить, что в такой орде не нашлось ни одного рыцаря.

— Ничего, — спокойно ответил Амир. — Остались только осколки. Врагов больше нет.

— Может рыцари прячутся под землёй? — предположила Анжелика.

— Это вряд ли, — стоял на своём разведчик. — Под нами тоже нет ничего, только порода.

Минут через десять «Ведьма» и «Ключ» первыми справились со своим великаном. Его упавшая туша заставила содрогнуться землю. Затем бойцы пришли на помощь Пушистику. Ещё через пару минут пал монстр, с которым сражались «Мех» и «Душегуб». Следом свою работу завершил и я.

А вот на уничтожение последней троицы ушло ещё минут двадцать, так как осколки начали сильно усложнять нам задачу. Они взялись пускать импульс за импульсом. Таким образом, чудища получали то новый силовой щит, который приходилось заново уничтожать, то возможность кидать фаерболы. И, конечно же, каждый красный выброс делал их всё твёрже и твёрже.

Тем не менее мы справились.

— Получите и распишитесь! — выкрикнул «Каскадёр», глядя, как последний великан заваливается на землю.

Вслед за Петром во всё горло прорычал Амай, который и нанёс финальный удар последнему монстру.

— Ну что, на этом всё? — проговорил запыхавшийся «Мех».

— Не всё, — озираясь по сторонам и внимательно глядя на камеры дронов, ответил я Петру. — Не могу поверить, что рыцарей не будет.

— Придётся, — заявил «Крылан-6». — По крайней мере приборы не находят никаких рыцарей. Только осколки. Больше ничего.

— Ясно, — всё ещё не веря, ответил я. Затем, прежде, чем отправиться за осколками, задал вопрос нашей целительнице. — «Ева», как наши девчонки? Держаться?

— Стараюсь изо всех сил, — ответила Анжелика. — Но нам бы поскорей на базу.

— Согласен, — кивнул я девушке, — «Мех», «Душегуб», возвращайтесь и грузите девчонок в БМП. Экипаж «Бэхи» поможет вам в этом. «Ева», ты тоже с ними. А мы пока разберёмся с осколками.

Строения, в которых находились осколки, напоминали хаотичные груды железа. А расположены они были, как точки на игральном кубике — на стороне с пятёркой.

Тем не менее в этих кучах с металлом были широкий входы, просторные коридоры, напоминающие лабиринт, и, конечно же, центральный зал, в котором и находились осколки.

Разделяться мы не стали. И заглянули во все конструкции вместе. Сначала прошли по тем, четырём, что находились на отдалении. Там не было ничего такого, чего бы мы раньше не встречали. Даже охраны не оказалось. Захватив в каждой конструкции по осколку, направились в ту, что стояла в центре.

Пройдя через лабиринт коридоров, который здесь оказался куда более запутанным, наконец, дошли до главного зала.

А предполагал увидеть очередной постамент с осколком, но вместо него в центре находилось довольно большое безносое лицо. Будто великана закопали в землю, оставив на поверхности только рот и глаза.

— А вот и рыцарь, — сразу же сориентировался Разводной. — Глянь какой хитрый — спрятался в излучениях от осколка. Поэтому наши приборы его и не опознали.

— Что внизу? Эта дрянь не вылезет сейчас из-под земли? — насторожился я и по привычке приготовил к бою свои энерго-щупальца.

— Вы не поверите, но внизу только корни, — быстро просканировал породу под нами «Ключ».

— Хочешь сказать, что у этого рыцаря есть только лицо? — удивился я.

— Не совсем, — хмыкнул Фёдор. — У него есть ещё черепная коробка и мозги в ней. Здоровенные мозги. И все они насквозь проросли корнями осколка.

— А где сам осколок? — нахмурился Пётр.

— Вон он, — ответил я. — В глазу, вместо зрачка.

— Что ж, тебе его и извлекать, — хлопнул меня по плечу «Крылан». — Только у тебя есть соответствующие инструменты.

Понимая, что время терять нельзя (надо срочно везти раненых на базу), я решительно подошёл к рыцарю-лицу. Тот смотрел на меня полными страха глазами. Широко раскрывал рот, чтобы что-то выкрикнуть, но у него получался только невыразительных хрип.

— Это, похоже, и есть тот крикун, который запускал импульсы, — предположил Амир.

— Да, он самый, — согласился с ним Разводной.

Опасное существо — рыцарь — 203 уровень.

ЧО — 41947

Сила — 2, Скорость — 1, Выносливость — 93, Сила умения — 17840, Сопротивление — 10309, Мана — 13702.

А характеристики у него впечатляющие. Ни разу не видел, чтобы физические навыки были почти на нуле, а энергетические чуть ли не в «космосе».

— Даже не спрашивай ничего, он твой, — увидев мой вопросительный взгляд, объявил «Каскадёр». — Тебе будет очень к лицу столько маны и силы умения.

— Поддерживаем, — высказались и все остальные.

Что ж, ребята не изменяют своим правилам. Всегда готовы отдать ресурсы с самого упитанного рыцаря мне.

Медлить я не стал. И жалеть эту тварь не собирался. Как ни крути, а он бы этого точно не сделал для меня. Невзирая на жалобный взгляд врага, резким ударом энергетического копья я пробил тот его глаз, который был без осколка.

Из-за того, что его физическое тело было слабо развито, никакого сопротивления я не встретил. Щупальца прошла, как говориться, как раскалённый нож сквозь масло. Я даже ощутил, как пробиваются мягкие ткани его мозга и разрушаются корни.

А затем, как и после убийства рыцаря-оленя, всё вокруг меня резко стало чёрно-белым. Я обернулся на товарищей — те застыли на месте, словно время для них замерло.

А затем в голове прозвучал шёпот:

— Найди меня.

После этих слов я увидел световой шлейф, который тянулся до «Милахи». А сама она почему-то находилась не далеко за стеной, а в паре метров от меня. Но, кроме нас с ней, здесь находилась ещё одна девушка с идеально прямыми длинными волосами.

Тот самый световой шлейф заканчивался на ней. На ней была полупрозрачная бесформенная накидка. А стояла она по щиколотку в воде. Почему-то я решил, что это именна та вода, которую я смог рассмотреть в предыдущем видении.

— Так всё так ты астероид, — вызывающим тоном, сказал я. Хотя при взгляде на девушку не испытывал негативных эмоций. Напротив, она казалось мне самым близким и родным человеком. — Я же просил тебя не принимать женские облики.

— Нет, Максим, я не та, кем ты меня назвал, — ответила девушка.

— Кто же ты тогда?

— Найди меня. Пройди по пути, который я тебе указала, и я отвечу на все твои вопросы.

— Но я хотел бы услышать ответы сейчас.

— Понимаю, но наш общий враг не позволит долго общаться на расстоянии, — девушка с тревогой оглянулся по сторонам. — Ну вот, как я и говорила… — затем она быстро начала таять в воздухе. — Найди меня…

— Постой! — чувствуя, что будто теряю самого родного человека, выкрикнул я.

Но девушка не произнесла больше ни слова. А вслед за ней пропали и все остальные видения. А мир вернул прежние оттенки.

— Ты это кому? — покосился на меня Разводной.

— Сам не знаю, — растерянно ответил я.

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 8. Путь

Глава 1 Возвращение

Всё вокруг меня резко стало чёрно-белым. Я обернулся на товарищей — те застыли на месте, словно время для них замерло.

В голове прозвучал шёпот:

— Найди меня.

Тут же я увидел световой шлейф, который тянулся до «Милахи». А сама она почему-то находилась не далеко за стеной, а в паре метров от меня. Но, кроме нас с ней, здесь находилась ещё одна девушка с идеально прямыми длинными волосами.

Тот самый световой шлейф заканчивался на ней.

На ней была полупрозрачная бесформенная накидка из тончайшего шёлка. А стояла она по щиколотку в воде. Почему-то я решил, что это именна та вода, которую я смог рассмотреть в предыдущем видении.

— Так всё так ты астероид, — вызывающим тоном, сказал я. Хотя при взгляде на девушку не испытывал негативных эмоций. Напротив, она казалось мне самым близким и родным человеком. — Я же просил тебя не принимать женские облики.

— Нет, Максим, я не та, кем ты меня назвал, — ответила девушка.

— Кто же ты тогда?

— Найди меня. Пройди по пути, который я тебе указала, и я отвечу на все твои вопросы.

— Но я хотел бы услышать ответы сейчас.

— Понимаю, но наш общий враг не позволит долго общаться на расстоянии, — девушка с тревогой оглянулся по сторонам. — Ну вот, как я и говорила… — затем она быстро начала таять в воздухе. — Найди меня…

— Постой! — чувствуя, что будто теряю самого родного человека, выкрикнул я.

Но девушка не произнесла больше ни слова. А вслед за ней пропали и все остальные видения. А мир вернул прежние оттенки.

— Ты это кому? — покосился на меня Разводной.

— Сам не знаю, — растерянно ответил я.

* * *

Почти весь обратный путь я только и размышлял о девушке, к которой вёл световой шлейф. Пытался понять, почему она кажется мне такой родной.

Почему я считаю, что знаю её всю жизнь? Почему я хочу встретиться с ней больше, чем с Леной? Хотя чувства, которые я испытывал к незнакомке, были не такими, как к Лене. Последнюю я воспринимал, как свою вторую половинку, хотя мы с ней формально не встречались. Даже не говорили на эту тему. А вот незнакомку я воспринимал, как часть самого себя. Или даже больше — будто мы были единым целом.

— Если хочешь, я могу помочь разобраться в этом, — Разводной сидел, как и я, на броне БМП. Все остальные находились внутри. До границы зоны оставалась примерно половина пути.

— Думаю, это не тот случай, — покачал я головой, глядя на чёрную реку, вдоль которой мы ехали. — Насколько я понимаю, тебе нужно за что-то зацепиться, чтобы визуализировать. А ты ведь не видел тех видений, как я.

— Ты меня не понял, — пояснил Фёдор. — Я не собираюсь применять свои способности сейчас. Я лишь пытаюсь подсказать, почему ты не можешь понять своего чувства к той незнакомке.

— Объясни, — нахмурился я.

— Помнишь, когда Анжелика тоже услышала этот шёпот, — ответил «Ключ». — Дословно она сказала: — «Похоже на маму. Нежнее и приятнее голоса я никогда не слышала».

— И что? — всё ещё не понимал я.

— Ключевое слово — мама, — продолжал «Ключ».

— А это здесь причём?

— Ты ведь сирота, Макс? — увидев мой кивок, Фёдор продолжил. — Исходя из этого могу предположить, что тебе незнакома материнская любовь. Не знакомо то чувство, которое испытываешь к своей маме. Именно поэтому ты не можешь понять своих ощущений. Они тебе просто незнакомы. А вот «Ева» сразу уловила связь, потомоу что выросла с родителями.

— Допустим, — задумался я, вспоминая бабушку, которая мне заменила обоих родителей. Которой тоже несколько лет, как не стало. — И что нам это даёт?

— А вот тут я могу представить сотни различных вариантов, — вздохнул Фёдор. — Но лучший способ ты и сам знаешь.

— Пройти по световому шлейфу?

— Да.

— А вдруг это ловушка?

— Очень может быть…

Вдалеке показались бегущие Пушистик и Амай. Хищники настолько сдружились, что не отходили друг от друга ни на шаг.

Эрдэни тоже возвращалась вместе с нами. Она сидела внутри «Бэхи», где Ольга показывала различные видеоролики проекта «Вторжение» на планшете, который позаимствовала у командира БМП.

Мы с «Ключом» проехали ещё несколько километров в полном молчании.

Я написал сообщение Лене, что возвращаюсь на базу. Та в ответ прислала много смайликов и сердечек, а также добавила, что очень ждёт меня.

Затем открыл сводку о прошедшем бое.

Убито опасных существ — Дикий — 604.

ЧО (чёрная основа): + 9003

Сила: + 2300

Скорость: + 1870

Выносливость: + 1620

Сила умения: + 702

Сопротивление: + 507

Мана: + 801

Получен новый уровень: 152.

Убито опасных существ — Рыцарь «Лицо» — 1.

ЧО (чёрная основа): + 10299

Сила: + 0

Скорость: + 0

Выносливость: + 1

Сила умения: + 4601

Сопротивление: + 3024

Мана: + 3802

Получен новый уровень: 183.

Максим «Инженер» Ларионов — 183 уровень.

Сила — 4879, Скорость — 3373, Выносливость — 4062, Сила умения — 8254, Сопротивление — 5760, Мана — 7663.

ЧО — 34 067 грамм. Доступно для цветных элементов — 76.

Множитель цветных элементов — 2,1

Скорость восстановления маны — 22 в секунду.

Сколько я не зарекался не открывать рот при просмотре отчёта о большой битве, я снова не смог удержаться. Плюс 63 уровня за один час — это, сказать без ложной скромности, мощный результат.

Так ещё и множитель увеличился на 0,2 и в сумме теперь составлял целых 2,1. Это означало, что все мои характеристики можно смело умножать надвое. И, конечно же, я был очень рад сильно возросшей скорости восстановления маны. Вот только я не мог понять, каким образом это случилось. Ведь для этого нужны кристаллы…

— Что, уровень свой увидел? — улыбнулся Разводной, глядя на меня. — Согласен, знатно пофармили диких. Все наши ребята сильно выросли в этой схватке. Но нам нужно больше, чтобы идти вглубь зоны. Значительно больше.

— И не говори, — согласился я с Фёдором. — Думаю, нужно поднимать еще три сотни уровней, чтобы быть вровень с Коко Рамбо. Вот только где нам раздобыть столько ресурсов?

— Может, твоя незнакомка в этом нам поможет? — предположил «Ключ».

— Или наоборот убьёт.

— Или так…

До границы зоны мы добрались без приключений. Ни дикие, ни твари на нам попадались. Возле зоны нас уже ждал вертолёт. Эрдэни по началу отказывалась заходить на борт «Мишки», так как не хотела расставаться со своим мишкой. Но командир БМП обещал, что сопроводит Амая и Пушистика до самой базы.

И уже через полчаса мы прибыли на базу, над главными воротами которой зияла надпись, сделанная большими буквами: «База Сибирская».

Глава 2 Вертеп

Головной офис проекта «Вторжение».

Точное место неизвестно.

17 июня 2024 года.

Московское время — 10:31.

Жалюзи на окнах в кабинете министра обороны Российской Федерации были плотно закрыты. Свет был приглушён. Ноутбук выключен. Телефон заблокирован. А входная дверь заперта.

Сам же генерал Захаров лежал на диване, запрокинув голову на подлокотник. Кроме него в помещении не было никого.

Старый боевой офицер никогда в жизни не позволял себе подобную слабость в рабочие часы. Но с тех пор, как он стал иммунным, многое изменилось. Да, его тело окрепло. Все болезни, которые накопились за шесть с половиной десятков лет его жизни, отступили. Он вновь чувствовал себя двадцатилетним энергичным юнцом. Таким, каким он когда-то был в военном училище.

А плюсом он получил отличительную способность — его организм больше не нуждался во сне. Он мог трудиться сутки напролёт, не зная усталости. Не сложно догадаться, что благодаря этому его работоспособность возросла в разы.

Тем не менее, у этого дара был и побочный эффект. Раз в тридцать часов Петра Алексеевича накрывала такая дикая усталость, из-за которой он переставал быть дееспособным. Примерно на полтора часа он полностью выпадал из жизни. Только вот сном это назвать было нельзя. Это было больше похоже на состояние, когда пытаешься уснуть при при температуре организма свыше 39 градусов.

Именно это сейчас и происходило с министром обороны. Вот уже час с лишним он обливался холодным потом и мучился в бреду, лёжа на своём диване.

Внезапно раздался стук в дверь.

Поначалу офицер не обратил на него внимания. Пока он бредил, в его дверь много раз стучались. И никто не осмеливался сделать это во второй раз. Посетители логично предполагали, раз генерал не разрешил войти с первого раза, значит не стоит его беспокоить. И уходили.

Но этот гость оказался настойчивым. Он стучался вновь и вновь в течение пяти минут. До тех пор, пока приступ не отпустил Петра Алексеевича и он смог подняться на ноги, чтобы впустить назойливого сотрудника.

— Только у одного человека есть столько смелости, чтобы так безрассудно рисковать своей жизнью, — приговаривал министр обороны, щёлкая затвором двери. Затем, открыв дверь и увидев посетителя, добавил. — Кто бы сомневался. Скажу вам честно, Константин Юрьевич, у вас очень слабо развито чувство самосохранения. Я ведь мог пойти и на крайние меры.

— Если бы я не дорожил своей жизнью, — отшутился министр безопасности, — я бы прошёл сквозь дверь и растормошил бы вас. Но я терпеливо ждал снаружи, когда вы соблаговолите меня впустить.

— И на том спасибо, — жестом приглашая гостя войти внутрь, тяжело вздохнул Захаров. А затем раскашлялся. — Простите, Константин Юрьевич. В горле совсем пересохло. Эти приступы вызывают страшное обезвоживание.

— По вам заметно, товарищ генерал, — произнёс Константин Юрьевич, заходя в помещение. Оказавшись внутри, он первым делом направился к окну, чтобы раскрыть жалюзи и впустить свет. — Выглядите неважно. Как будто только что с дембельского поезда сошли.

— Видели бы вы меня пять минут назад, — хмыкнул генерал, наливая из бойлера стакан холодной воды. — Когда этот «поезд» был ещё в движении…

— Не смею даже представлять такое, — усмехнулся Кожин.

— И не надо, — генерал, щурясь из-за ярких солнечных лучей, сел в кресло возле дивана и осушил стакан одним глотком. — Полагаю, случилась ядерная война, раз вы вломились ко мне без приглашения в самый ненужный момент. Если нет, то убирайтесь, Константин Юрьевич.

— Много чего произошло, Пётр Алексеевич, — Кожин уселся в соседнее кресло. — Но, к нашему счастью, ядерного обмена любезностями с нашими, так называемыми, западными партнёрами не случилось, — а затем шёпотом добавил. — Пока…

— Это радует, — генерал снова раскашлялся. Затем поднялся с кресла, чтобы налить себе ещё один стакан воды. — Ну рассказывайте, раз пришли. Чего у вас там? Не тяните рядового Кошкина сами знаете, за что.

— Начну с хорошего — отряд Ларионова успешно завершил миссию в Путоранской зоне, — начал докладывать Кожин. — Убили двух рыцарей. Обезвредили одну орду. Отыскали след пропавших американцев. Так же выясняли, что в сибирской зоне кроме основного астероида есть и осколки. И, похоже, их там гораздо больше, чем разбросало по всей планете, — министр безопасности поднял указательный палец вверх. — Кстати, один из осколков уже вывезли из зоны.

— И? — тяжёлым взглядом посмотрел Захаров на Кожина.

— После этого замедлился рост аномалии, — ответил Кожин.

— Намного? — генерал уже даже не отходил от бойлера и наливал себе стакан за стаканом.

— Незначительно, — покачал головой Константин Юрьевич. — В любом случае, мы теперь знаем, как затормозить распространение сибирской зоны. И это уже хорошо.

— Ещё какие новости? — генерал наливал себе уже четвёртый стакан.

— Может вам чего покрепче, Пётр Алексеевич? — отшутился Кожин. — А то вы так никогда не напьётесь.

— А толку-то? — хмыкнул генерал. — Алкоголь меня больше не берёт. Зря хороший коньяк только переводить.

— Тоже верно, — улыбнулся Кожин. — Кстати, помните того медведя, который загрыз несколько американских отрядов?

— Как его забыть? — генерал налил себе пятый стакан и вместе с ним вернулся в своё кресло. — Надо было всё-таки дать ему добраться до последнего американского отряда. Зря мы их пустили в зону, — затем генерал с напряжением в глазах глянул на собеседника. — Только не говори, что Ларионов убил этого медведя?

— К счастью, обошлось, — Константин Юрьевич, разблокировал свой телефон, чтобы найти нужную фотографию. — И ещё вы очень правы, говоря, что зря мы пустили американцев в зону. Но об этом чуть позже, когда дойдём до плохих новостей. Сначала про нашего мишку — хищник оказался дружелюбным. А ещё он был не один, — Кожин показал министру обороны фотографию Эрдэни. — С ним была вот эта девочка.

— Надо же, — взял Захаров телефон из рук Кожина, чтобы внимательней изучить фото девочки. — Она из местных?

— Так точно, — кивнул Константин Юрьевич. — До падения астероида она жила прямо у границы Путоранского заповедника.

— Получается, почти центре зоны, — прищурился генерал. Хоть приступ его уже отпустил, но лёгкая мигрень из-за обезвоживания ещё оставалась. — Выходит, у нас есть свидетель происходящего в глубинах Путоранской зоны?

— В каком-то смысле да, — покачал головой Кожин. Она давно покинула родные места. Но, если судить по её словам, уже тогда там было намного опаснее, нежели в любой другой зоне.

— Как бы то ни было, — хмыкнул генерал, — пусть командир сибирской базы узнает от девочки всю информацию, которой она располагает. А лучше пусть к делу подключат ту девушку, которая умеет заглядывать в головы.

— Аллу? — уточнил Кожин.

— Да, — подтвердил Захаров. — Только аккуратно. Чтобы эта девочка не испугалась.

— Это понятно, — согласился министр безопасности. — Но, сказать честно, её сложно чем-либо напугать. Она в зоне такого навидалась…

— Тем не менее, — вернул генерал телефон собеседнику. — Так, а что с американцами в итоге? Кроме этого Коко остались ещё живые?

— А вот тут начинаются плохие новости, — с разочарованием вздохнул Кожин. — Сколько выжило из той группы мы точно не знаем, но зато выяснилось, что теперь в сибирской зоне целая рота американских солдат.

— Это что ещё за новости? — взгляд генерала сделался таким грозным, что своим видом он мог бы запросто напугать не только детей, но даже взрослых. — Эта сейчас вы так, Константин Юрьевич, плохо пошутили?

— К сожалению нет, — Кожин нашёл ещё одну фотографию в своём телефоне. — По словам той же девочки все эти американцы предположительно находятся сейчас здесь.

Министр обороны снова взял в руки телефон Кожина, на экране которого была изображена карта плато Путорана с единственной красной отметкой на ней. Увидев её, на лице генерала будто проявилась вся тяжесть его жизни. Ведь на карте был отмечен ядерный объект, о существовании которого могло знать только высшее руководство страны.

— Объект «Вертеп», — проговорил Захаров. — Как американцы нашли его?

— Как они там оказались, выясним в процессе, — тяжело выдохнул Кожин. — Но, если они и впрямь там, то у нас могут возникнуть очень серьёзные проблемы.

— Что ж вы сразу с этого не начали, Константин Юрьевич? — генерал вскочил со своего кресла и направился к рабочему столу. — Там же столько боеголовок… Это прямая угроза ядерной безопасности для всей нашей страны. Что может быть важнее этого?

— Ждал, когда вы полностью оклемаетесь, Пётр Алексеевич, — ответил Кожин. — И да, если они пустят ракеты, которые находятся в «Вертепе», по нам, то это будет выглядеть, как удар по самим себе. Никого другого в это не получиться обвинить.

— Можете мне про это не рассказывать. Я догадываюсь о последствиях, — садясь за стол и включая свой телефон, сказал министр обороны. — Собирай рабочую группу. Будем думать, как решить это вопрос. А я пока свяжусь с главнокомандующим…

— Ещё кое что, — поднявшись на ноги, произнёс Кожин.

— Что? — хмуро посмотрел Захаров на собеседника.

— Порохов требует, чтобы мы предоставили ему всю информацию по этому объекту. Что мне ему ответить?

— Дай ему всё, что он хочет, — поднимая трубку аналогового рабочего телефона, который служил для внутренней связи высокопоставленных лиц, произнёс генерал. — Как ни крути, а расхлёбывать всё это придётся именно бойцам из сибирской базы.

Глава 3 База «Сибирская»

17 июня 2024 года.

База «Сибирская».

Московское время — 11:40.

Аномальное время — 22:02.

Лена сидела за письменным столом и рисовала простым карандашом портрет своей соседки по комнате в общежитии для гражданского персонала. На базу «Сибирская» обе девушки прибыли почти три дня назад.

— Даже не знаю, смогу ли я к этому привыкнуть, — тёмноволосая Оксана сидела на своей кровати и смотрела в окно, из которого через слегка прикрытые жалюзи пробивались солнечные лучи. — На часах десять вечера, а солнце в самом зените.

— Логично, что светло на улице. Во внешнем мире сейчас ведь полдень, — улыбнулась Лена продолжая активно работать карандашом. — Со временем привыкнем.

— Ой не знаю, — продолжала соседка выказывать своё недовольство, теребя локон своих густых волос. — Вчера почти весь день темнота была. А сегодня придётся спать при свете солнца. Что за ужас?

— Тебе бы к Алле на йогу сходить, — посоветовала Лена своей подруге. — Мне кажется, ты какая-то напряжённая.

— Нормальная я, — нахмурилась Оксана. — Просто могли бы что-нибудь и придумать, чтобы сотрудники жили в комфорте.

— Я бы заменила жалюзи на блэкаут занавески, — задумалась Лена. — Но мы здесь такие не найдём. Разве что рулонные шторы можно достать. Их как раз должны завезти на днях.

— Ещё бы обои не помешали, — протянула соседка, окидывая взглядом серые стены.

— Всему своё время, — произнесла Лена, откладывая в сторону карандаш. — Нам повезло, что нас вообще заселили в это общежитие так быстро. Хотя многие всё ещё в палатках живут.

В этот момент на визор Лены пришло сообщение: «Летят!». Девушка заранее договорилась с дежурным по КПП, чтобы он сообщил ей, когда вертолёт боевой группы Ларионова будет подлететь к базе.

— Держи, — Лена протянула соседке лист с её портретом. Она его нарисовала наспех, но, тем не менее, получилось вполне сносно. Затем она вскочила со стула и направилась к выходу.

— Спасибо, — растянулась брюнетка в улыбке. — Как же здорово ты рисуешь, — затем, увидев, что художница обувается в уличную обувь, с таинственным прищуром спросила. — Куда это ты намылилась на ночь глядя?

— Прогуляюсь до КПП, — ответила Лена.

— А что там интересного? — озадачилась соседка.

— Первый боевой отряд возвращается с миссии, — ответила художница, открывая дверь.

— Да ну? — удивилась брюнетка. — Хочешь глянуть на самых сильных мужчин «Вторжения», — заинтересованно произнесла Оксана, поднимаясь с кровати. — Подожди, я с тобой. Мне тоже любопытно глянуть на них вживую. Кстати, раз такое дело, подруга. Дам тебе совет — на их командира не заглядывайся. Я его застолбила за собой.

Лена прекрасно понимала, что Оксана имела ввиду Максима. Но виду не подала. Просто улыбнулась и, сказав «догоняй», покинула комнату.

Общежитие, в котором поселилась Лена, было построено в рекордные сроки. Всё благодаря новейшей технологии, по которой сборка зданий осуществляется из уже готовых блоков и модулей. К тому же строительством занимались те иммунные, чьи способности очень хорошо подходили для этой профессии.

В итоге скорость возведения зданий на базе «Сибирская» была такой, что поражала даже старшего инженера-строителя Аркадия Павловича. Он, конечно, предполагал, что с одаренными строителями дело пойдёт быстро, но явно не ожидал, что настолько. Одна бригада была способна поднять общежитие на пятьдесят жильцов буквально за сутки. Разумеется, это без учёта внутренней отделки. Но зато со всеми необходимыми коммуникациями.

Выйдя из подъезда на ещё не облагороженную придомовую территорию, девушки заторопились мимо однотипных трёхэтажных зданий, стоявших по обе стороны от дороги со свежим асфальтом. Таких построек на данный момент насчитывалось всего девять и они вмещали в себя почти половину всех сотрудников базы.

Вскоре девушки вошли в палаточный городок, где временно проживали те, кому в общежитии места не досталось. Здесь было довольно людно и шумно. Вместо того, чтобы ютиться и скучать в палатках, люди предпочитали собираться группами вокруг костров, играть на гитарах и петь песни. А вокруг полевой кухни они и вовсе устроили бар под открытым небом. Даже спиртное здесь имелось — какой-то местный самогон особой крепости от знахаря Ван Ваныча.

— А ведь ещё вчера мы ночевали вон там, — показала Оксана рукой на большую палатку с зелёным верхом.

— Ещё дня три-четыре в этом лагере вообще никого не останется, — глядя по сторонам, ответила Лена. — Все переедут в общаги.

Миновав палаточный городок, девушки вышли на плац перед КПП и главными воротами базы. Здесь тоже было довольно людно. Только, в отличии от палаточного городка, тут находились в основном военные.

— Глянь-ка, — ухмыльнулась Оксана, показывая пальцем на Порохова, который стоял в окружении своих замов. — Похоже всё командование базы здесь собралось.

Лена на это ничего не ответила. Всё её внимание было сконцентрировано на военных, шагавших на той стороне зоны. Из-за временной аномалии, казалось, что шли они в замедлении. Или, как говорится на профессиональном языке, в слоумо.

Эта картина идущих солдат напоминала финал классических боевиков из девяностых. Где главных герой со своими друзьями победоносно шествуют прямо на камеру.

Вот только улыбок на их лицах не было. Да и форма, что была на них, сильно выдавала, что бойцы не на веслую прогулку ходили. Их одежда была сильно порванной. А уцелевшие места на ней изрядно запачканы грязью и кровью. Так же были заметны свежие шрамы, на руках, ногах и даже лицах.

А ещё мрачности всему этому действу придавали две машины скорой помощи, что говорило о том, что среди вернувшихся есть тяжело раненные. А то и хуже. Одна машина уже заехала в зону и сразу же направилась в сторону медчасти. Вторая вот-вот пройдёт через границу.

Отыскав глазами Максима, который, к удивлению Лены, шагал не в центре, а с краю, девушка невольно улыбнулась. Видеть его в таком виде ей явно было непривычно. Она понимала, что он много чего недоговаривал про свою командировку, но чтоб он был солдатом. К тому же одним из лучших. О таком она даже и не думала до того самого момента, когда узнана, чем Максим занимается на самом деле.

Замедленную картину пришлось наблюдать примерно четыре минуты. За это время вторая машина скорой помощи успела проехать мимо девушек. В её окне Лена успела разглядеть девочку лет двенадцати. Судя по её узким прорезям глаз, она была сибирячкой. А затем все солдаты пересекли границу зоны и слоумо прекратилось.

Навстречу отряду сразу же заторопилися Порохов и его замы. Затем началась череда рукопожатий и дружественных объятий. А после ещё около пяти минут мужчины о чём-то общались. Скорее всего обсуждали итоги миссии.

— Во, на нас посмотрел, — Оксана вся засияла, когда Ларионов бросил взгляд на девушек. — О, как смотрит. Похоже, я его заинтересовала.

Лена же слушала подругу вполуха. Когда она встретилась глазами с Максимом, на неё нахлынула такая волна эмоций, что девушка едва сдерживала свои слёзы.

— Пошёл, — взбудораженным голосом загворила Оксана. — К нам. К нам пошёл. Точнее, ко мне. Не думала, что это будет так легко.

Ларионов преодолел расстояние до девушек очень быстро. А по мере его приближения на его лице оставалось всё меньше хмурых оттенков.

— Ну привет, солдат, — Оксана решила первой поприветствовать Ларионова, когда тот приблизился.

Но Максим, не услышав её слов и даже не посмотрев в её сторону, сходу подхватил Лену на руки и вместе с нею закружился.

Товарищи Ларионова и остальные военные одобрительно присвистнули. Кто-то даже выкрикнул: «Гляньте, что командир вытворяет».

Тем временем Лена, положив ладони на щёки Максима, нежно произнесла:

— Значит, геологической разведкой занимаешься, да? — вспомнила она причину командировок, которую Ларионов озвучил на их прошлой встрече.

— Вроде того, — ответил Максим.

После этого девушка прильнула к губам мужчины, что вызвало ещё одну бурную волну одобрительных выкриков со стороны товарищей Ларионова.

А её подруга Оксана наблюдала за всем этим с открытым ртом и не могла поверить в происходящее.

Глава 4 Бессилие

17 июня 2024 года.

База «Сибирская».

Московское время — 13:10.

Аномальное время — 07:00.

За время службы в проекте «Вторжение» я просыпался по-разному. И на больничной койке, и под завалами. Однажды проснулся даже от того, что меня дикий за ногу тащил прямо по асфальту. Но чаще всего приходилось это делать под крик дневального: «Подъё-ёёём!». После которого начиналась шумная симфония казарменного утра.

В такие моменты, как правило, кто-то рядом спешно одевался, бурча себе что-то под нос. Другие уже громко топали по взлётке. Непременно кто-то что-нибудь ронял, и обязательно это было металлическим. А дежурный тем временем постоянно прикрикивал на солдат, чтобы те быстрее закончили все утренние мероприятия, а затем убрались прочь из казармы.

Разумеется меня, как командира боевого отряда, вся эта утренняя суматоха напрямую не касалась. Ведь я сам устанавливал распорядок дня для себя и своего боевого отряда. И потому в такие моменты мог продолжать спать, невзирая на крики дежурного. Если, конечно, получится это делать под весь тот шум и гам.

Но сегодня моё утро было не таким. Голос дневального я не услышал. Дежурного по роте тоже не было. Вокруг меня царила тишина и покой. Ведь в этот утро я проснулся ни в казарме, а в своей собственной комнате. В общежитии для боевых отрядов.

Да, в этой комнате ещё не было никакого ремонта. Голые сырые стены, да кровать со столом и стулом. Но зато было главное — тишина. Под которую я сегодня проснулся сам. Просто потому что выспался.

Или, быть может, из-за того, что почувствовал запах ароматного свежезаваренного кофе?

— Доброе утро, — услышал я нежный голосок Лены.

Я повернулся на кровати и увидел её. Она стояла посреди комнаты. Её волосы были убраны в хвост. Из одежды на ней была только моя футболка. Причём непонятно где она её только нашла. Ведь я давно уже не одевался в гражданское, предпочитая постоянно ходить в военной форме. Тем не менее, я отметил, что эта футболка шла Лене куда больше, чем мне. Да и вообще девушкам очень идут мужские футболки. Особенно по утрам…

— Глазам не верю, — я кое как смог поднять взгляд с красивых ножек Лены на поднос, который она держала в руках. На нём она принесла две чашки кофе, печеньки и даже пирожки. — Это то, о чём я думаю? Самый вкусный кофе в России?

— Уже так? — улыбнулась девушка, ставя поднос на кровать. — Сначала он был лучшим только в Москве. Теперь уже во всей стране?

— Горизонты расширяются, — подмигнул я ей, сел на кровати, жадно схватил одну из чашек и сразу же сделал глоток. Да, это был тот самый кофе. Самый вкусный из всех, что я когда-либо пробовал. Сделав второй глоток, я поцеловал Лену в щеку и поблагодарил. — Спасибо большое. Кофе, как всегда чудесный. А ты просто красотка. Скажу честно — это лучшее утро за последние два месяца.

— Два месяца? — округлила Лена свои красивые глаза. — А, ну да. Из-за временны́х аномалий… поняла, — она села поближе ко мне и протянула мне печеньку. — А ведь для меня прошло не так много времени с тех пор, когда ты сбежал от меня на том лифте. Если точнее — семь суток реального времени и тридня аномальных.

— Я не сбегал, — возразил я девушке, вспоминая, как командование «Вторжения» выдернуло меня прямо из офиса, чтобы затем увезти в войсковую часть для подготовки к миссии на свиноферме. — Меня срочно вызвали.

— Да я знаю. Теперь знаю, — она снова улыбнулась и прижалась ко мне. — Как только мы прибыли сюда, я изучила всё, что ты сделал для «Вторжения». Все твои миссии, все твои подвиги…

— Ну я бы не стал так преувеличивать, — сделал я очередной глоток кофе и откусил печеньку. — Я просто делал свою работу.

— Ничего не просто, — не согласилась Лена со мной. — Ты настоящий герой.

Последние слова Лены заставили меня вздрогнуть. Ведь с этим утверждением я был совершенно не согласен. И тому виной результат последней миссии.

— Что такое? — заметила она, что я резко изменился в лице.

— Никакой я не герой, Лен, — тяжело вздохнул я.

— Не надо преуменьшать свои заслуги, — настаивала она на своём.

— Нет, Лена, — решил я ей объяснить. Хотя сделать это было очень сложно. — Я вчера вернулся с двумя тяжело раненными бойцами. Одна из них вообще непонятно выкарабкается или нет. Всё очень плохо. А одного бойца я и вовсе потерял.

— Его убили? — осторожно спросила девушка.

— Взяли в плен, — я поднялся с кровати, подошёл к столу и поставил на него пустую чашку. — Но это практически равнозначно. Едва ли «Глухой» выживет. Или ещё хуже — сделают из него перебежчика и натравят на меня.

— Мне жаль, — Лена тоже поднялась с кровати, подошла ко мне и обняла со спины. — Прости. Я не хотела тебя обидеть.

— Тебе не за что извиняться, — повернулся я к ней и прижал её к себе. — Ты ни в чём не виновата. Вся вина на мне.

— А вот тут ты не прав! — резким тоном заявила девушка. — Я видела вчера, как вы вернулись. Видела шесть человек, которые шли своим ходом. Знаю про девочку, которую вы спасли в зоне…

— Насчёт спасения Эрдэни — это спорно, — не согласился я. — Она и в зоне прекрасно себя чувствовала.

— Всё равно, — притопнула она ножкой. — Не надо брать на себя ответственность за всех. Думаю, не ты первый, кто теряет людей.

А вот тут я был с ней полностью согласен. Взять того же Андрюху «Кулака». Он за время службы во «Вторжении» уже несколько групп потерял. И я сам говорил ему, что в этом нет его вины, когда он костерил себя за это. И вот теперь, находясь в похожей ситуации, начал делать так же, как «Кулак».

Нет, это ни к чему хорошему не приведёт. Понимать за что ты ответственен, это, конечно, хорошо. Но нужно нужно и адекватно принимать последствия тех или иных решений.

— Ты права, — тронул я Лену за подбородок. — Куча дел ещё впереди. Некогда раскисать, — я обвёл глазами свою комнату в поисках визора. — Где мои очки?

Но в этот момент моя рука скользнула чуть ниже спины Лены и мой план проверить почту сразу же перешёл из статуса «Очень важно» в статус «Может подождать».

— Тебе к скольки на работу? — не спеша приподнимая футболку на Лене, спросил я.

— К восьми, — ответила девушка, наблюдая за моими руками. — Чего это ты удумал?

— Утро начинается не только с кофе, — подмигнул я девушке, а затем резким движением стянул с неё футболку полностью.

* * *

В итоге Лена в свой отдел опоздала почти на час. По этому поводу мне даже позвонил лично Иннокентий Павлович. Он сообщил, что всё понимает и не осуждает. Но работу никто не отменял.

— Верни мою сотрудницу на рабочее место, — шутливо грозил мне бывший начальник. — И до вечера не тревожь её, — затем вполголоса добавил. — И ещё, Максим, загляни ко мне в офис после рабочего дня. Есть, что обсудить.

По просьбе Лены, провожать её я не стал. Впрочем, ей идти было не далеко. От моего общежития до шатра, в котором развернули архитектурный офис, было не больше ста метров по прямой асфальтированной дороге.

Провожая её взглядом, отметил, что в джинсах её попа не менее хороша, чем в той мини юбке, в которой она щеголяла на работе в Москве. А, если присмотреться, то так было даже лучше.

В любом случае здесь, в Сибири, в юбке я Лену вряд ли буду часто видеть. И дело даже не в служебной форме одежды, а в температуре воздуха. Сейчас термометр хоть и показывал семнадцать градусов выше ноля. Но я бы не сказал, что было тепло. По крайней мере ощущалось не так, как на прошлой базе, что находилась в Поволжье. Уж не знаю, из-за суровости местного края это или такая специфика нашей аномальной зоны, но про лёгкую одежду в ближайшее время точно можно забыть.

— До вечера, — обернулась Лена, когда отдалились от меня на десяток шагов.

— До вечера, — кивнул я ей в ответ.

И глядя на красотку Лену, задумался над тем, что это была, пожалуй, лучшая ночь за последнее время.

— Здарова, «Инженер», — вдруг послышался решительный мужской голос за моей спиной.

Обернувшись, я увидел бородатого офицера, который был на голову выше меня. Визор подсказал мне что это командир четвертого боевого отряда капитан Васильев. Впрочем я узнал его и без подсказки. Всё-таки его отряд по праву занимает вторую позицию в рейтинге.

— Скажи мне, как так получилось? — офицер приблизился и протянул мне ладонь для рукопожатия. — Я к этой девахе с самого прибытия присматривался. Всё подкатить к ней хотел. Но тут появляешься ты и рушишь все мои планы. Как так, Ларионов?

— Это претензия? — пожал я ему руку, как можно крепче. На случай, чтобы отбить у него желание конфликтовать со мной, если такую мысль он преследовал. — Или просто мысли вслух?

— Скорее разочарование, — пристукнул он меня по плечу. — Разочарование в тебе. Зачем увёл девчонку у боевого товарища?

Его слова заставили меня напрячься. Похоже, капитан завёл эту тему не для того, чтобы просто поделиться своими мыслями. Он явно хотел меня спровоцировать.

Тем не менее своих эмоций я ему показывать не стал.

— Знаешь, капитан, — глядя ему в глаза, произнёс я. — Я сделаю вид, что не слышал твоих слов.

— Ну уж нет, «Инженер», — гнул своё Васильев, продолжая удерживать мою руку. — Будь добр не пропускать мои слова мимо ушей. И прими их с полной серьёзностью.

Пока он говорил, я на всякий случай углубился в его характеристики:

Михаил Васильев — 142 уровень.

Сила — 4002, Скорость — 2593, Выносливость — 4023, Сила умения — 2065, Сопротивление — 2641, Мана — 2749.

Стоит признать, воин он мощный. Зря времени не терял.

— Ты выбрал не самое удачное место и время, чтобы выяснять отношения, — я пытался сохранять спокойствие. Словно меня слова Васильева нисколько не задевали. Тем не менее внутри меня начинало всё бурлить.

— Я сам буду решать… — продолжил было он, но я его перебил:

— Так, капитан, уж не знаю, что ты себе навыдумывал, но настоятельно рекомендую эту тему впредь не поднимать. А про девушку эту забудь. Словно её нет.

— Или что? — капитан с вызовом посмотрел на меня, а затем всеми силами начал сжимать мою ладонь. Судя по его характеристикам, физическая сила у нас с ним была почти равной. Тем не менее я чувствовал некий подвох. Мощи в нём было явно больше, чем у меня.

И в этот момент на экране моего визора высветилась большая красная надпись: «Внимание! Дружественный объект пытается применить против вас свои способности. Активируется протокол 'Спокойствие».

Сразу после этого хватка Васильева резко ослабла и я смог сжать его руку до такой степени, что офицер чуть было не вскрикнул от боли.

— Отпустить? — сжимая руку капитана почти на пределе его крика, спросил я.

— Ты чего сейчас сделал? — прошипел тот сквозь зубы. А лицо его тем временем всё сильней кривилось от боли.

— Уберёг тебя от непоправимых последствий, — соврал я ему. Ведь я и сам не понимал, что это за протокол такой сработал и откуда он вообще взялся. Ни о чём подобном инженеры из отдела КИОС не упоминали.

Ко всеобщему облегчению Васильев продолжать конфликт не стал. Возможно и хотел, но не смог этого сделать по той причине, что в этот момент мимо нас на своём УАЗе проезжал майор Валунин. Увидев, как его машина останавливается, я отпустил руку капитана, чтобы не привлекать лишнего внимания майора.

Васильев же, вместо того, чтобы мирно уйти, ткнул меня пальцем в грудь и произнёс:

— Наш разговор не окончен, «Инженер».

— Хочешь посоветовать мне оборачиваться теперь? — я ударил ладонью Васильеву по руке, чтобы тот убрал от меня свой палец.

Капитан чуть было снова не вспылил, но удержался.

— Нет, — ответил он. — В спину я не ударю. Я не крыса. Но тебе всё равно придётся ответить. Понял меня?

— Не понял, — я тоже был не сгибаем в этом вопросе. Теперь, когда Лена официально стала моей девушкой, я никому не позволю вести себя так, как этот офицер. — Ты, капитан Васильев, лучше охлади свой пыл. Не усугубляй. Мы не для того здесь.

Больше он говорить ничего не стал. Подмигнул мне с намёком, что позже продолжим этот разговор, затем резко развернулся и двинулся в сторону общежития.

— Здоров будь боец, — открыв окно УАЗа, выкрикнул Валунин. — До штаба подбросить?

— Здравия желаю, товарищ майор, — поприветствовал я заместителя командира базы. — Я хотел сначала в санчасть заглянуть. Узнать, как дела у наших девчонок. И уж потом на совещание.

— Садись, — махнул мне майор рукой. — Санчасть по пути. Подкину.

Пока обходил машину, одним глазком глянул на капитана Васильева. Тот перед самым входом в общежитие развернулся и снова всем своим видом показал мне, что продолжение непременно случится. Что ж, если ему это так надо, в следующей раз я ему непременно организую разговор по душам. Такой, чтобы он на всю жизнь его запомнил.

Вот только для начала нужно выяснить, что за протокол «Спокойствие» сработал в моём визоре. И что он сделал такого, отчего Васильев резко ослаб.

А кто мне может вы этом помочь? Разумеется та, кто занимается программированием операционной системы для наших визоров — Наталья Спиридонова. Насколько я помню, она тоже перебралась в Сибирь. Так что надо будет заглянуть к ней в лабораторию после совещания.

— Как тебе наша сибирская база? — первым делом задал мне вопрос майор Валунин, когда я сел на пассажирское место. — Неплохо этот твой Кеша Палыч развернул строительство. Дома растут, как на дрожжах. Не ожидал я такого!

— Иннокентий Павлович — хороший специалист, — кивнул я. — Он хоть и работал в инспекционном отделе, но сам всегда мечтал строить, а не оценивать чужой труд. Вот и дорвался.

Валунин надавил на педаль газа и мы поехали вдоль общежитий, которые внешне были копиями друг друга. Отличались они только внутренней планировкой. И то было всего два типа — гражданский и военный.

В гражданском всё было плюс-минус так же, как в классических общагах, в которых живут студенты. А вот военные отличались первым этажом — там имелась оружейная комната на случай, если придётся подниматься по тревоге. Также несли наряд дежурный и дневальные и состава роты обеспечения. Они хоть и служили по контракту, но в боевых миссиях не участвовали.

С одной стороны Иннокентий Павлович мог пойти простым путём — обойтись стандартными казармами для военных. Но, видимо, решил заморочиться ради нашего удобства. За что ему отдельная спасибо. О своей отдельной комнате я давно уже задумывался. Конечно, там ещё придётся повозиться с ремонтом, но это уже мелочи.

После того, как мы преодолели готовые общаги мы логично проехали и мимо строящихся зданий. Стоит отметить, что то, как был организован процесс стройки, меня сильно удивил. Раньше подобное можно было наблюдать разве что в анимационных фильмах. А теперь это пришло в реальность.

Рабочие не боялись подниматься вместе с стройматериалами, которые доставлял на стройплощадку кран. Специалисты кидали друг другу тяжёлые инструменты, которыми простые люди запросто убить друг друга могли бы. Особенно меня поразили умельцы, которые месили раствор в большом чане без каких либо дополнительных приспособлений. Как я понял, для этого они использовали телекинез, и умение влиять на химические состав материалов.

Так же все эти иммунные специалисты не использовали никакую страховку. Даже каски были не у всех.

— У нас голова крепче, чем эти пластмаски, — рассмеялся Валунин. — Так сказали строители, когда Порохов сделал им замечание за несоблюдение техники безопасности.

— И в чём они не правы? — согласился я с рабочими.

— Вот потому теперь никаких касок на стройплощадке и нет, — подытожил майор.

Тем временем мы прибыли в санчасть, которая представляла из себя несколько полевых медицинских палаток.

— Только не задерживайся тут, Ларионов, — сказал Валунин, когда я выходил из машины. — Совещание через полчаса. Штаб — вон там, — он показал рукой на небольшой холм, на вершине которого стояло непохожее на остальные здание.

— Спасибо, я успею, — ответил я, направляясь к ближайшей палатке, табличка на которой говорила о том, что это приёмная.

Под звук отъезжающего УАЗа, я вошёл внутрь. Пациентов здесь не было. Только врачи, среди которых я быстро отыскал Анну Степановну и сразу же направился к ней.

— Нисколько не сомневалась, что вы, Максим, заглянете навестить девушек, — без улыбки встретила меня Анна, на бедже которой значилось, что она главврач на базе «Сибирская». — Вы всегда трепетно относились к сослуживцам.

— Здравствуйте, Анна Степановна. Как они? — сходу задал я вопрос.

— Здравствуй, Максим. Ольга стабильна, — ответила главврач. — Идёт на поправку. А с Марией всё сложно. Она…

— Что с ней? Не тяните, — помня, что Анна никогда не говорит загадками, я сразу же понял, что что-то не так с «Милахой».

— Мария в коме, Максим, — тяжело выдохнув, ответила Анна. — Она умирает. И в этот раз мы не в силах ей помочь. Ни традиционная медицина, ни наши целительницы.

Глава 5 Неизбежность

Узнав, что «Милаха» в коме, я сразу же направился к ней. Причём я даже не уточнил у Анны Степановны, где именно девушка находится. Тем не менее, её палатку я угадал с первого же раза. Словно что-то незримое меня привело к ней.

Мария лежала на многофункциональной кровати. Медицинская аппаратура рядом с ней постоянно сигнализировала об изменениях в её организме. Но громче всех, разумеется, шумел аппарат ИВЛ, помогавший девушке дышать.

Кроме сложной системы жизнеобеспечения, к которой была подключена девушка, бросались в глаза аппараты Илизарова на её обеих ногах. Похоже и впрямь переломы у неё были очень серьёзными. Такими, что даже целительницы не смогли их залатать.

При первом же взгляде на «Милаху» я снова услышал знакомый мне шёпот:

— Максим, найди меня.

Вот только прозвучал он очень тихо, буквально на грани слышимости. Тем не менее эмоции, которые этот шёпот каждый раз вызывал во мне, и сейчас были такими же, как всегда. Мне даже показалось, что он помог мне собраться с мыслями при виде лежащей в коме Марии.

— Опять услышал шёпот? — произнесла Анжелика, которая находилась в этой же палатке.

Она сидела на пластиковом стуле в левом от входа углу. Поэтому я её не заметил, когда вошёл сюда.

— Да. Но это сейчас неважно, — перевёл я взгляд на «Еву». Та выглядела усталой. И синяки от недосыпа под её глазами были тому подтверждением. Похоже, в отличии от меня, этой ночью она спать так и не ложилась. — Анна Степановна сказала, что никто не может «Милахе» помочь. Да же ты. Это правда?

— Всё так, — кивнула Анжелика. Затем она достала из кармана халата энергетический батончик, быстро развернула, один раз укусила, а после вернула его обратно. — Хирурги собирали её кости буквально по кусочкам. Примерно пару часов назад закончили операцию. Я и другие целительницы помогали сращивать и укреплять повреждённые конечности и рёбра. Мы смогли почти полностью восстановить её руки. Даже ортезы не понадобились. А вот с ногами ничего не вышло. Поэтому пришлось прибегнуть к традиционным методам.

— Почему не вышло? — удивился я. — Как это возможно?

— Сначала мы думали, что это из-за сломанного позвоночника, — Анжелика поднялась со своего стула и подошла поближе к кровати «Милахи». — Но позже мы выясни, что ошиблись. Причина скрывалась в её энергетическом теле.

— Оно снова начало умирать? — вспомнил я про недуг Марии, который появился после того, как астероид взял девушку под контроль.

— Её энерготело и не переставало умирать, — «Ева» снова достала и откусила свой батончик. — Но мне удавалось замедлять этот процесс. Настолько, что у нас была возможность годами искать лекарство. И Мария всё это время могла бы нормально жить. Но теперь болезнь начала стремительно прогрессировать. Она очень быстро пожирает её энергетическое тело и я ничего не могу сделать с этим. Никто не может.

— Не может этого быть, — не мог я поверить, что невозможно помочь «Милахе». — Аномальная зона — это же, как говорит астероид, система. А систему можно взломать. Да элементарно ты поднимаешь уровень и без труда исцелишь её недуг.

— Возможно, — покачала головой Анжелика. По её виду можно было сделать вывод, что она готова была расплакаться. Но не делала этого по той простой причине, что была измотана и морально истощена. Я вообще ни разу не видел её настолько безэмоциональной. — Не спорю, что мои силы увеличатся со временем и я смогу лечить даже безнадёжно больных. И Ван Ваныч об этом говорит. Но когда это будет? За три дня я точно не успею набрать столько сил.

— Три дня? — эта новость меня буквально ошарашила. — Столько «Милахе» осталось?

— Может, четыре. Или пять, — предположила «Ева». — Не забывай, что мы столкнулись с неизвестной болезнью внеземного происхождения. Что-то прогнозировать сейчас бесполезно.

— Неземная, говоришь? — задумался я. — Значит и действия нужно предпринимать соответствующие.

— О чём ты? — не поняла меня Анжелика.

— Кто у нас специалист по всему внеземному? — задал я наводящий вопрос.

— Знахарь? — догадалась «Ева». — Ван Ваныч?

— Ещё теперь Эрдэни у нас есть, — кивнул я. — Кстати, где она? Ты устроила её, как я просил?

— Не вышло, — тяжело вздохнула целительница. — Она в соседней палате с Ольгой. Ночевала даже там. Не хочет отходить от неё ни на шаг.

— Понятно, — я было хотел отправиться за Эрдэни, чтобы попросить её осмотреть «Милаху», но в этой момент визор сообщил мне, что совещание у Порохова начнётся через пять минут. И по этой причине все мероприятия по оказанию помощи девушке придётся ненадолго отложить. — Так, «Ева». Даю тебе пару часов на отдых. Поспи, попроси девчонок, которые умеют восстанавливать силы, зарядить тебя энергией. А после снова встречаемся здесь. Договорились?

Анжелика молча кивнула и двинулась к выходу. Я последовал за ней. Но прежде, чем мы покинули палатку, я снова услышал шёпот: «Найди меня!» И даже увидел едва видимый световой шлейф, который тянулся от меня до «Милахи», а затем скрывался за стенами.

«Ева», похоже тоже увидев это шлейф, обернулась и вопросительно посмотрела мне в глаза.

— Свет какой-то тусклый стал, — тихо произнесла она. — Если Мария… — Анжелика сделал паузу, не решившись произнести слово «умрёт» вслух. — То, скорее всего этот свет вовсе погаснет.

Покидая медчасть, я поймал себя на мысли, что переживаю не только из-за того, что Мария может уйти навсегда. Но и из-за того, что вместе с ней может замолчать та, которая просит, чтобы я её нашёл. А, если это случится, то я могу её уже никогда не отыскать.

Поняв это, мне стало не по себе. Как я могу вообще переживать из-за той, кого даже не знаю? Из-за той, кого не понимаю, зачем в принципе искать?

Тем не менее, как бы я не гнал от себя эти мысли, избавиться от них я не мог. Я и впрямь боялся, что никогда больше не услышу её шёпот. Шёпот, который, как подсказал мне «Ключ», вызывает во мне чувства, схожие с любовью к своей матери. Чувства, которых мне раньше испытывать никогда не доводилось.

И оттого мне казалось очень важным пройти путь, который указывает мне световой шлейф.

* * *

Холм, на котором располагался штаб, был невысоким. Но склоны его были довольно крутыми. Поэтому новая асфальтированная дорога огибала по восходящей всю возвышенность, прежде, чем упиралась в само здание штаба.

Я же, разумеется, круги наворачивать не стал, и воспользовался натоптанной тропой, которая вела вверх по прямой.

Пока поднимался, пришло сообщение от Лены. В нём не было ничего важного, банальное: «И снова привет. Как дела?». Но оно заставило меня вспомнить про инцидент с капитаном Васильевым. Неужели у человека настолько мало работы, что ему хватает времени на конфликт, как он сам выразился, с боевым товарищем? Что-то явно не чисто с этим офицером.

Может, стоило ему сразу же сказать, что я Лену знаю давно? Отчего он автоматически стал бы рукавом, который не следует куда попало пришивать.

Возможно и нужно было так сделать. Вот только есть один нюанс. Судя по его изначально агрессивному настрою, едва ли бы он воспринял адекватно какие либо аргументы. Не стоит уповать на то, что, узнав все подробности, Васильев извинится и скажет: «Был не прав, не знал, виноват. С меня пиво».

Кстати, надо будет спросить саму Лену, не приставал ли он к ней, пока я был на миссии. Но, разумеется, сделаю я это только при встрече. В текстовых сообщениях эту тему поднимать не стану.

Тем временем я добрался до штаба, который заставил впечатлиться моего внутреннего инженера-строителя. Судя по всему Иннокентий Павлович и тут не стал идти проторенными путями. Не стал строить, как говорят у нас в народе, по ГОСТу.

Вместо этого он дал волю своей фантазии и соорудил нечто похожее на длинный дом, в каких когда-то жили викинги. Только в разы больше.

Внутри, в приёмной, меня сразу же встретил дежурный и подсказал куда идти. Пройдя в главный зал, я отметил, что моё сравнение с длинным домом было очень точным. Ведь даже внутренняя планировка напоминала жилище викингов.

Сам зал был продолговатым и имел высокие, в полную высоту здания, потолки. Вдоль стен располагались несколько уровней, до самого потолка, отделов с десятками специалистов. Причём между ними не было никаких стен и дверей.

Увидев это я сразу понял, вернее почувствовал, почему рабочие не стали строить никаких перегородок между отделами. Ведь тут командирский дар раскрывался по полной. Даже я сходу ощутил каждого присутствующего человека. А уж «Порох», который развил свою способность куда сильнее моего, наверное взаимодействовал с всеми сотрудниками буквально на ментальном уровне.

— А вот и опоздавший, — одновременно вслух и в моей голове услышал я голос Порохова.

Он и с остальные члены совета стояли вокруг находящегося в центре зала круглого стола, столешницей у которого выступал огромный экран.

Я ожидал увидеть на совещании гораздо больше людей. Но, к моему удивлению, здесь присутствовали только «Порох» и его замы: профессор Бессмертнов, майор Валунин, «Кулак» и Ван Ваныч. Выходит, я стану единственным представителем от командиров боевых отрядов.

— Итак, теперь все в сборе, — заговорил «Порох», когда я подошёл к интерактивному столу, на котором была изображена трёхмерная карта нашей базы. Причём на ней были отмечены, как уже построенные здания, так и запланированные. И всё это представляло из себя многогранную звезду, в центре которой находился штаб. — Для начала скажу пару слов про наш совет, — «Порохов» развёл руками, показывая этим жестом, что имеет в виду нас. — Я принял решение, что отныне в нём будут присутствовать только мои заместители. Как подполковник Кудрин, я не стану собирать целые залы зрителей.

— К-хм. Я извиняюсь, — напомнил я командиру, что не являюсь его замом. — А как же я?

— Ах, да, — хмыкнул Порохов. — Я совсем забыл сообщить тебе эту новость. Что ж, так будет даже лучше, — он окинул всех присутствующих за столом взглядом. — Товарищи офицеры, Глеб Юрьевич, Ван Ваныч, рад представить вам моего нового заместителя по аномальному труду.

— По аномальному труду? — удивился профессор Бессмертнов. — Что это такое?

— Понятия не имею, — с усмешкой махнул рукой «Порох». — Я это только что придумал. В любом случае, капитан Ларионов неоднократно доказал каждому из нас, что он имеет полное право состоять в этом совете. Есть возражения?

— Никак нет! — первым ответил «Кулак».

— Мо́лодец и впрямь способный, — уважительно посмотрел нам еня Ван Ваныч.

— А ты что скажешь, «Инженер»? — посмотрел на меня командир.

— Скажу — спасибо за доверие, товарищ капитан, — ответил я.

— Вот и замечательно, — хлопнул ладонями Порохов. — В таком случае приступим. Для начала обсудим всё, что мы выясняли про Путоранскую аномальную зону.

«Порох» нажал кнопку на ребре стола и перед нами, вместо плана базы, появилась карта плато Путорана. На ней светилось множество серых точек, назначение которых я не понимал. Имелось две зелёных точки, по расположению которых я определил, что одна из них — найденная нами деревня, другая — уничтоженная орда. Имелось также много синих точек и одна красная, смысл которых для меня тоже был скрыт.

— Начнём с вас, Глеб Юрьевич, — обратился Порохов профессору Бессмертнову.

— Спасибо, Прохор Сергеевич, — взял слово профессор, внимательно глядя на карту перед нами. — Итак, благодаря отряду капитана Ларионова теперь знаем, что на территории Путоранской аномальной зоны, кроме самого астероида, имеются десятки (а, может, даже сотни) осколков. Также мы опытным путём выяснили, что вынос каждого такого осколка из зоны замедляет её распространение. На данный момент извлечено шесть осколков, каждый из которых замедлил распространение зоны на 10 миллиметров в секунду.

— Хотите сказать, что добыв потом и кровью целых шесть осколков, мы выиграли никчёмные полсантиметра в минуту? — нахмурился Порохов. — Я всё правильно понял?

— Шестьдесят четыре миллиметра в секунду, если быть точным, — поправил свой визор профессор. — Поэтому я смею предполагать, что в сибирской зоне подобных осколков сотни. И потому считаю, что нам нужно провести дотошную разведку пригорачниного слоя зоны, чтобы найти как можно больше таких осколков. Это поможет нам, как я уже отметил ранее, сдержать распространение аномалии.

— Или убить к чертям наши элитные отряды ради этих жалких миллиметров, — хмыкнул «Порох».

— Не будьте столь критичны, товарищ капитан, — не согласился профессор с командиром. — Те миллиметры, которые мы отыграли у врага, за двадцать четыре часа превращаются в девять метров.

— Серьёзно? — приподнял брови Порохов.

— Да, — кивнул Бессмертнов. — А, если мыслить более масштабно, Ларионов и его отряд прилично отсрочили момент, когда зона доберётся до ближайшего населённого пункта.

— Что ж, так звучит более убедительно, — согласился с профессором Порохов.

— А, кроме торможения зоны, осколки представляют для нас ещё какой-то интерес? — задал вопрос капитан Кулаков. — Они точно такие же, какие мы добывали других уголках страны? Или есть отличия?

— Ещё какие, — усмехнулся Бессмертнов. — Во-первых, сибирские осколки не генерируют вокруг себя аномалию. Во-вторых, у каждого из них внутри имеется ядро, которое по структуре схоже с теми кристаллами, которые мы используем для усиления наших способностей.

— И как сильно такие ядра смогут нас усиливать? — спросил я.

— К сожалению я пока не могу ответить на этот вопрос, — покачал головой Глеб Юрьевич. — Мы ещё не изучили их, как следует. И знахари не проводили никаких опытов.

— Понятно, — подытожил Порохов речь профессора. — Постарайтесь изучить ядра, как можно скорее. А по поводу разведывательных вылазок для поиска осколков я согласен. Тем более у нас теперь есть информация обо всех деревнях плато Путорана, которых не отмечены на официальных картах, — он показал рукой на карту. — Все эти серые точки — это деревни. И их, как видите, довольно много. Нашим отрядам работы будет невпроворот.

— Не надо забывать, что это очень опасные мероприятия, — высказался майор Валунин. — Вон, — кивнул он на меня, — «Инженер» не даст соврать. Наш лучший отряд с двумя тяжело раненными вернулся. Поэтому предлагаю не соваться дальше 25-ти километровой линии. Примерно настолько углубилась группа «Инженера».

— Согласен, — кивнул Порохов, затем задал вопрос мне. — Кстати, как там «Милаха»? Живая?

— Живая, — ответил я. — Но медики говорят, что это ненадолго.

— Твою мать, — пристукнул «Порох» кулаком по столу. — А целители нам на что? Пусть вытаскивают её.

— Они тоже бессильны, — пояснил я. — Энерго-тело «Милахи» умирает. А без него…

— Не живёт и физическое тело, — закончил фразу за меня Ван Ваныч. — Жаль девочку. Такая молодая…

— Кстати, Ван Ваныч, — решил я сразу попросить знахаря о помощи, — хочу попросить тебя заглянуть к «Милахе» после совета. Ты же знахарь. Вдруг ты чем-то сможешь помочь.

— Чем я могу помочь, сынок? — тяжело вздохнул старик. — Я же энтот — знахарь, а не целитель. Мне до дел лекарственных далёко.

— Просто посмотри на неё, отец, — поддержал меня «Порох». — Заодно попробуешь выяснить, чей шёпот слышит «Инженер». Вчера же не стали этого делать.

— Ну ладно, — перекинул знахарь посох в другую руку. — Если вам то будет спокойнее, так загляну. Но сразу скажу — толку от энтого будет мало.

— Спасибо, Ван Ваныч, — поблагодарил я старика.

— Так, двигаемся дальше, — прихлопнул Порохов в ладоши и потёр ими друг о друга, — Теперь обсудим самую острую тему, — он показал пальцем на красную точку, которая была на карте. — Предположительно в этом месте находятся американские солдаты. Если мы правильно определили их местоположение, то… — он ненадолго замолчал. — Я даже не могу подобрать слов, чтобы объяснить, в какой заднице мы оказались.

— Что там? — не сводил я глаз с этой красной точки. — Очередной секретный бункер?

— Хуже, — ответил тяжёлым голосом Порохов. — Это ядерный объект №0123, Он же — «Вертеп». На нём базируются межконтинентальные баллистические ракеты в таком количестве, что с их помощью американцы запросто могут превратить в ядерную пустыню пару десятков русских городов.

— Жгу-учие пироги, — нецензурно выразился Валунин. А затем добавил ещё ряд заряженных словечек. — Как они вообще нашли этот объект? Даже я думал, что «Вертеп» — это сказка, которую сами американцы и придумали.

— Они могут сделать ещё хуже, — услышав про ядерное оружие, я даже временно забыл про «Милаху». — Что, если американцы запустят ракеты не на нашим городам, а, например, по китайским?

— А сбить мы их не можем что ли? — Кулаков тоже был на грани от того, чтобы перейти на чистый матерный язык. — Это я к тому, если ракеты всё-таки полетят.

— Ты сам знаешь ответ, Андрюх, — тяжело вздохнул Порохов. — Это русские ракеты. Сбить их практически нереально. К тому же всё усложняется тем, что мы не узнаем о запуске, пока ракеты не покинут аномальную зону. То есть первые тридцать километров полёта эти МБР для наших радаров будут полностью невидимыми. И даже после этого не факт, что мы можем заметить их. Ведь те после выхода из зоны уже будут в стратосфере.

— Если говорить простым языком, у наших ПВО ни хрена нет времени на реакцию, — Валунин даже достал свою фляжку и судорожно пригубил. Предполагаю, что в ней был самогон повышенной крепости от Ван Ваныча. — Если МБР полетят, остановить мы их точно не сможем.

— Значит, нужно сделать так, чтобы они не полетели, — сделал логичный вывод Кулаков.

— Всё верно, — согласился с ним «Порох». — В любому случае американцы не смогут запустить ракеты с толкача. Им придётся повозиться, чтобы поднять их воздух. А нам нужно использовать это время с толком.

— Что ты предлагаешь? — хмуро посмотрел Кулаков на командира.

— Что тут можно предложить? По хорошему разъе…гать их надо, — хмыкнул «Порох». — Нет врага — нет проблем. Только вопрос, как это сделать? Как ни крути, а там нас ждут не тупые дикие, которые сами лезут под пули, а подготовленные бойцы, которые будут до последнего сражаться за свою жизнь.

— Идея несомненно хорошая, — решил поразмыслить на этот счёт Валунин. — Но их там больше сотни человек, которые сидят под землёй. Причём, скорее всего, все они высокоуровневые бойцы. Чем чёрт не шутит! Не стоит исключать, что любой из них может быть сильнее нашего «Инженера». А у Ларионова, между прочим, 171-ый уровень. Так что нахрапом мы америкосов не возьмём. Нужна разведка. Предлагаю собрать отряд из ребят, умеющих хорошо маскироваться и отправить их к «Вертепу». И уж потом, имея разведданные, разъе… уничтожить противника.

— Так и сделаем, — согласился с заместителем Порохов. — Товарищ майор, в таком случае займитесь подготовкой разведгруппы. К обеду ребята должны быть готовы к отправлению.

— К обеду не обещаю, — задумался Валунин. — Но к вечеру точно всё организуем.

— И заодно подготовь второй и четвёртый отряд к миссиям по поиску новых осколков, — «Порохов» указал на участок, что находился чуть западнее того места, где мы сражались с ордой. — Отправим их в зону завтра утром. Пусть проверят все деревни в этом секторе.

— Так точно, — подтвердил майор полученную команду.

Обсудив самые важные задачи, мы перешли ко второстепенным вопросам. Вспомнили про спящих, которые доставили с нашего самолёта в секретную базу под Москвой. Как выяснилось, те и впрямь начали пробуждаться. Но этот вопрос держится под строгим контролем, поэтому никаких несчастных случаев пока не произошло.

Также я указал профессуру Бессмертнову на проблемы с экзоскелетами, с которыми мы столкнулись на последней миссии. Глеб Юрьевич обещал решить этот вопрос к следующей нашей вылазке. А также заверил, что скоро прибудет партия тяжёлых экзоскелетов, которые помогут нам в освоении Путорана.

Не забыли поговорить про Эрдэни и её медведя Амая. Последнего Ван Ваныч пристроил возле своего дома. Там же нашел себе пристанище и Пушистик. А Эрдэни скорее всего будет жить с Ольгой. Как ни крути, а девочка уже прикипела к нашей «Ведьме».

Постепенно мы дошли и до темы вооружения.

— Твари в сибирской зоне очень крепкие, — делился я своими наблюдениями, полученными на миссии. — Даже патроны с чёрной основой с трудом справляются с ними. Всё чаще приходится прибегать к подтсволу и РПГ.

— Этого я и боялся, — покачал головой профессор Бессмертнов. — Рано или поздно мы упрёмся в потолок возможностей нашего стрелкового оружия. И, к сожалению, делать боеприпасы для него будет бессмысленно. Но у меня есть одна мыслишка.

— Что именно? — внимательно посмотрел Порохов на профессора.

— Я заметил, что меч «Каскадёра» имеет значительное преимущество перед всеми типами наших боеприпасов, — ответил профессор.

— Предлагаете вооружить наших солдат холодным оружием? — уточнил «Кулак».

— Не просто вооружить, — добавил Порохов. — Людей придётся обучать этому. Далеко не каждый умеет управляться с мечом.

— Холодным оружием в любом случае придётся вооружить все отряды, — решил я напомнить про встречу с рыцарем-оленем. — Кто знает, вдруг бессмертные твари чаще будут встречаться дальше в зоне?

— Что ж, — развел руками «Порох», — мы самого начала понимали, что с Путоранской зоной у нас будут проблемы. В итоге «Инженер» и его отряд нам это только доказали. Судя по всему «ковырять» эту зону нам придётся очень долго.

В этот момент мне на визор поступил звонок от «Евы». С тем учётом, что все мы предпочитали обменивать по большей части сообщениями, а звонить только в крайних случаях, это означало, что случилось что-то очень серьёзное. И я, кажется, догадывался что именно.

— Слушаю, — ответил я, предварительно отойдя от стола.

— «Милахе» стало хуже, — сходу протороторила Анжелика. — У неё приступ. Она может умереть в любую секунду.

— Бегу, — коротко ответил я.

Глава 6 Зов

Порохов и все остальные поняли, что случилось, буквально по выражению моего лица. Не сговариваясь, мы одновременно бросились к выходу, тем самым досрочно завершив наше совещание.

Когда мы прибыли в санчасть, выяснилось, что Анжелика успела сообщить об ухудшившимся состоянии «Милахи» буквально всем, кто был у неё на быстром наборе. Здесь уже был весь наш отряд и даже Пушистик каким-то образом почувствовавший, что Мария на грани, прибежал и с жалобным глазами улёгся позади её палатки. Также среди людей я заметил Аллу. Она стояла в стороне и ни с кем не решалась заговорить.

Увидел я и Эрдэни. Она стояла рядом с Ольгой, которая вскочила со своей больничной койки в призрачном виде.

— Почему ты здесь? — накинулся я на «Еву», не понимая, почему она не находится в этот момент рядом с Марией. — Ты же должна помогать ей?

— Я не могу, — дрожащим голосом ответила та, вжимаясь в Петра. — Меня всю трясёт.

И впрямь Анжелика была сама не своя. Причём в прошлую нашу встречу она была полностью безэмоциональной, а сейчас она не могла даже сдерживать своих слёз. Руки у неё и вовсе тряслись, слова она едва выговаривала.

— Не дави на неё, «Инженер», — заступился за свою девушку «Каскадёр». — Она итак всю ночь была с «Милахой».

— Да, знаю, — признал я, что переборщил. Затем, схватив Ван Ваныча за рукав, потащил его внутрь палатки.

— Я с вами! — вызвалась пойти с нами Алла.

Я молча кивнул ей, а затем по моим ушам ударили тревожные сигналы медицинских приборов, к которым была подключена Мария. Так же вокруг её трясущегося тела собрались врачи, медсёстры и девушки-целительницы, которых мы когда-то спали в Рязань-ЭКСПО. И, судя по их разговорам, у них не получалось стабилизировать состояние пациентки.

— Найди меня, — сразу же услышал я шёпот в своей голове. А затем сама «Милаха» выкрикнула тоже самое:

— НАЙДИ МЕНЯ!!!

Все врачи, что колдовали над телом «Милахи», от испуга отступили назад. Воспользовавшись сумятицей, Ван Ваныч каким-то образом проскользнул мимо людей и тут же оказался возле лежащий в кровати девушки.

— Матушка родная, — дрожащим голосом забормотал знахарь, когда тронул ладонь Марии. — Душенька моя. Ты ли это?

— Что? Что ты видишь? — пробился и я ближе к «Милахе». — Ван Ваныч, ты что-то понял?

— Она зовёт тебя, «Инженер», — ответил мне старик.

— Кто? «Милаха»? — переспросил я. — Куда она меня зовёт?

— Нет, — пояснил знахарь. — Мария — это инструмент связи с тобой. Тебя зовёт… О, душа моя. Это не астероид. Это что-то другое. Оно… Она не часть системы.

— НАЙДИ МЕНЯ!!! — снова вскрикнула Мария нечеловеческим голосом.

— Температура — 41 и 3, — громко объявил один из врачей, затем продолжил свою речь кучей медицинских терминов, которые были мне непонятны. А закончил тем, что обратился к нам. — Все лишние, срочно покиньте помещение!

Безусловно он был прав. И в любой другой момент мы бы незамедлительно покинули палатку. Более того, вряд ли бы мы вообще зашли сюда в такой момент.

Вот только это был не тот случай. И потому выполнять его просьбу мы не торопились.

— Чудо-о, — завороженно протянул Ван Ваныч, глядя на световой шлейф, который возник после последнего крика Марии. В этот раз он был необычайной чётким. И я как будто видел, как он тянется на многие километры через плато Путорана. Вот только куда конкретно он вёл, увидеть никак не получилось.

— Пульс резко падает, — вдруг выкрикнул кто-то из врачей. А затем кардиомонитор запищал сплошной линией, сигнализируя этим, что сердце «Милахи» остановилось

— Вон все! — заорал на нас другой врач.

Тут мы уже спорить не стали. Мы отошли подальше от кровати «Милахи», но, тем не менее, выходить наружу не стали. А следующие полторы минуты, во время которых врачи всеми силами боролись за жизнь Марии, мне показались вечностью.

Все эти бесконечные секунды я смотрел даже не на то, как спасают девушку, а вглядывался туда, куда ускользал световой шлейф. Я будто призраком нёсся вместе с ним через Путоранскую зону. Мимо лесов, рек и величественных горных склонов. В какой-то момент я полетел над бескрайней водной гладью. И это продолжалось до тех пор, пока я не увидел женский силуэт. Это была та же самая незнакомка, с которой я встретился после убийства рыцаря-лица.

— У нас мало времени, Максим, — тревожным голосом заговорила она. — Найди меня. Без меня тебе не победить.

— Но куда идти? Без Марии я тебя не найду. А она… — кричал я.

— Она не мертва, — не согласилась со мной незнакомка.

— Но её сердце остановилось!

— Просто разъедини её, — незнакомка начала отдаляться от меня. Её голос становился всё тише. — Враг снова обрывает нашу связь. Найди меня, Максим. Эта девушка покажет дорогу. Возьми её с собой.

— Ты сможешь спасти её?

— Быть может… Не медли. Времени мало… — на этом силуэт незнакомки исчез, как и водная гладь. А я снова оказался посреди палаты, в которой врачи уже перестали бороться за жизнь Марии.

И только кардиомонитор продолжал давить на нервы своим писком.

— Выключи его, Настя, — обратился врач к медсестре. Когда звук затих, он продолжил. — Время смерти — 10:57 по аномальному времени.

Слова врача оказали на меня эффект удара кувалдой прямо по моей голове. Как так? Не может быть! Незнакомка же сказала… что она сказала? Сказала: «Разъедини её». Но что это значит? Чёрт возьми! Да это же очевидно.

Я перевёл взгляд на Аллу. Не знаю, по какой причине «Ева» решила позвонить и ей, но то, что она пришла сюда, можно смело приравнивать к чуду. Ведь только у неё была возможность сделать то, что посоветовала незнакомка.

— Алла, — я схватил её за руку и, расталкивая всех врачей и медсестёр на пути, потащил её к кровати «Милахи». — Вырви из неё энерго-тело.

— Но… зачем? — недоумённо посмотрела Алла на меня.

— Делай, что говорю! — прикрикнул я на неё.

Та нерешительно посмотрела на Ван Ваныча. Тот кивнул ей в ответ, говоря этим, чтобы она сделала, что я требую.

— Быстрее! — торопил я девушку.

В следующий миг Алла утопила свою ладонь в груди «Милахи», а затем вырвала её энергетическое тело.

Мария в призрачном облике выглядела не намного лучше, чем в физическом. Затылок и вся задняя часть её головы были красными. От головы краснота спускалась по позвоночнику до талии, а там окрашивала обе ноги девушки. Также красной была та часть груди, где находилось сердце.

— Что ж вы… — захлёбывающимся голосом произнесла «Милаха», свернувшись калачиком на полу. — Что вы так долго?

— Есть пульс, — воскликнула медсестра и сразу же включила кардиомонитор. И тот размеренными сигналами начал фиксировать сердцебиение физического тела Марии.

Я же, чувствуя, как меня переполняют эмоции, не смог произнести ни слова. Ощущая, как слёзы наворачиваются на глазах, я прикрыл глаза рукой и спешно покинул палатку.

Глава 7 Единственный шанс

Я сидел на траве, опершись спиной ошерстяной бок Пушистика. И, слушая размеренный стук волчьего сердца, молча смотрел перед собой. Просто смотрел. Ведь после случившегося с «Милахой» мой мозг отказывался о чём-либо думать. Наверное таким образом он защищал меня от ещё большего стресса.

Недалеко от этого места была развёрнута стройплощадка. Ограждения вокруг неё никого не было и потому я мог видеть, как иммунные рабочие возводят пятиэтажный корпус полноценного госпиталя.

В любой другой момент я бы с удовольствием наблюдал за ходом строительства. А все сопутствующие звуки стройки были бы усладой для моих ушей. Как никак, а это моя стихия. Но не сейчас. Сейчас мне хотелось полностью отключится от этого мира.

И я не нашёл ничего лучше, как засунуть беспроводные наушники в уши, закрыть глаза и включить рандомный трек. А искусственный интеллект проигрывателя в визоре, как обычно, смог меня удивить. Словно считав моё настроение, он подобрал, пожалуй самую подходящую для этого момента песню — трек от проекта Margenta — «Странники»:

Я ухожу в то время, что дремлет между льдин,

Без шумных друзей и песен, ухожу один,

Там открываю Полюс — ему названья нет,

Все зимы тревоги нашей тянутся ко мне.

Спешу двойником бессонниц к дому твоему,

Бегущие тени следом вряд ли всё поймут,

Ведь в каждом из нас загадка, может быть, на грош,

Но он при лунном свете на золотой похож…

Не знаю, сколько я просидел так с закрытыми глазами, но в какой-то момент я почувствовал, как кто-то тронул меня за руку. Я же на это не отреагировал никак. Ведь мне не хотелось покидать свою уютный музыкальный мир. А в противном случае мне бы пришлось снова включать голову. И беседа наша едва ли будет о музыкальных предпочтениях. В свете последних событий придётся вновь говорить о «Милахе».

А мне этого не хотелось. Я сделал всё, что было в моих силах. И сейчас хотел просто побыть наедине с любимыми песнями.

Тем не менее нарушитель моего спокойствия, видимо, воспринял отсутствие моей реакции не как намёк не мешать мне. И я снова ощутил как чьи-то маленькие пальчики схватили меня за руку и не отпускали, пока я не открыл глаза.

Передо мной стояли Эрдэни и Ольга в призрачном облике за её спиной.

— Извини, что отвлекаю, — произнесла девочка, дождавшись когда я сниму наушники. — Можно мы с тобой посидим?

— Пазяуста… — добавила Ольга, состряпав макисмально ми-ми-мишное выражение лица. Видеть её такой мне было очень непривычно. Ведь та обычно в таком обличии выглядит, как натуральная ведьма.

Разумеется, первой моей мыслью был вежливый отказ. Но как я мог отказать в просьбе маленькой девочке и девушке взрослой, которая решила притвориться маленькой?

— Присаживайтесь, — на выдохе ответил я. — Только посидим молча, хорошо?

— Хорошо, — кивнула Эрдэни. И сразу же уселась справа от меня и даже умудрилась забраться под мою руку так, что та оказалась на плечах девочки. А после Эрдэни и вовсе заставила меня прижать её к себе.

Ольга тем временем устроилась с другой стороны от меня. Прижиматься ко мне, как Эрдэни, она не стала, но села очень близко. Настолько, что я смог ощутить нежность её энергетического тела.

— Ты мне папу моего напоминаешь, — похоже, Эрдэни моментально забыла про мою просьбу посидеть молча.

— Да? — снова вздохнул я, понимая, что от разговоров не отвертеться. — И чем я тебе его напоминаю?

— Он такой же упрямый как ты, — ответила Эрдэни. — В хорошем смысле. Если уж он за что-то брался, то обязательно доводил до конца. А, когда ему говорили, что что-то сделать невозможно, он каждый раз доказывал обратное.

— Согласна, это про «Инженера», — поддержала Ольга девочку. — Если ему сказать «не влезай, убьёт», он обязательно залезет туда и вернётся живым.

— Мне кажется, вы преувеличиваете, — покачал я головой.

— А вот и нет, — в один голос ответили обе мои собеседницы.

— Ну, а ты как? — вспомнил я, что Ольга не просто так разгуливает здесь в призрачном образе. Ведь её физическое тело сейчас находится на больничной койке.

— Иду на поправку, — улыбнулась «Ведьма». — Врачи говорят, что уже завтра смогу ходить на своих настоящих ногах.

— Да ты и так неплохо выглядишь, — усмехнулся вышедший из-за Пушистика Борис. — Когда ты отключаешь свой ведьмо-режим ты сама милота.

— Ну спасибо, — рассмеялась Ольга. — Ты прям мастер комплиментов.

— Поддерживаю предыдущего оратора, — показался в поле моего зрения «Душегуб». — «Ведьма» вообще не ведьма, когда ей ни с кем не надо драться. Можно даже спутать с обычной доброй барышней.

Ольга рассмеялась и швырнула в «Душегуба» попавшим ей под руку камнем. Тот же даже уворачиваться не стал. Просто поймал запущенный в него снаряд.

Затем Марат подошёл к лежащему на траве тракторному колесу, приподнял его и катнул в сторону Бориса. Последний ловко поймал его и сразу же опрокинул напротив меня. После этого мужчины повторили тоже самое с ещё одним колесом, организовав тем самым несколько дополнительных сидячих мест.

Увидев всё это я понял, что ни о каких тишине и одиночестве теперь и речь быть не может. Мои товарищи так просто от меня не отстанут.

— Как ты догадался? — присоединился к нам «Ключ». Он взглядом отыскал лежащую в траве доску, а после положил её сверху на колёса, соорудив таким образом довольно вместительную лавочку. — Мы ведь все знаем главное правило иммунных — одно тело не живёт без другого. Почему же ты решил, что выдёргивание энерго-тела сможет помочь, а не наоборот?

— Она мне подсказала, — не стал я приписывать все лавры себе.

— Кто? — садясь на доску, переспросил Разводной. — А-аа, твоя незнакомка? Ты снова с ней разговаривал?

— Снова, — кивнул я. — Но опять же недолго. Как она утверждает, астероид не даёт нам общаться на расстоянии.

— А это самое расстояние… — подошёл к нам «Каскадёр». — Оно какое? Далеко идти к этой незнакомке.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Даже приблизительно не знаю, где она находится.

— Что ж, в таком случае она может находиться даже в самом центре Путоранский зоны, — предположил «Душегуб», сидевший на правом колесе.

— Близко это или далеко, — заявил я, — в любом случае туда придётся сходить.

— А если это ловушка? — нахмурилась Ольга.

— А вот в энтом я сомневаюсь, — и Ван Ваныч решил к нам заглянуть. — А, если даже энто и ловушка, то её устроитель точно не астероид.

— Почему ты в этом уверен? — а вот и наш разведчик «Крылан-6» явился. Похоже, здесь решили собраться вообще все, кого я знаю во «Вторжении».

— Уверен и всё! — хмуро старик посмотрел на Амира. — И не спорь со мной! Мал ещё.

Разведчик шутливо скривил лицо, но промолчал.

— Мне тоже кажется, что она нам не враг, — поддержала старика Эрдэни. — Она не похожа на всё то, что принёс с собой астероид. Она совсем другая. Она… Она, как…

Девочка замолчала, не зная, какое слово подобрать. А вот Ван Ваныч быстро нашёл, как охарактеризовать незнакомку.

— Мать, — негромко произнёс старик. — Я словно голос матушки своей слышал. И она зовёт тебя, Максим, не просто так. Ты должен пойти к ней. Причём первым делом пойти.

— Исключено, — раздался голос Порохова, который пришёл вместе со своим заместителем Валуниным и «Кулаком». — Мы не знаем точных координат, куда надо идти. А вдруг эта ваша мать находится там, куда Коко Рамбо велел нам не соваться? Думаете он позволит вам дойти до нёё? Сомневаюсь. С тем учётом, что астероид знает, что незнакомка зовёт «Инженера», и каждый раз обрывает связь между ними, наш враг сделает всё, чтобы Макс не добрался до неё.

— И это лишний раз доказывает, что идти к ней непременно нужно, — высказался Разводной. — Раз астероид не хочет этой встречи, значит это и нужно сделать.

— Фёдор прав, — согласился я с «Ключом». — К тому же она может помочь «Милахе». Возможно, сможет.

— А это ещё одна проблема, — включился в разговор «Кулак». — Мария очень плоха. Ей сейчас на миссию ни в коем случае нельзя.

— Я не спорю, — глянул я на Андрюху. — Но без неё мы не найдём незнакомку. И вряд ли спасём её, если она останется тут.

— Замкнутый круг какой-то, — хмыкнула «Ведьма». — Пойти не сможет. А, если не пойдёт, то умрёт.

— Думаю, сможет, — неожиданно к нам присоединилась Анна Степановна. — Марие становится лучше, — она подошла поближе и пристально посмотрела мне в глаза. — Вы, Максим, без преувеличения спасли ей жизнь. И, судя по всему, теперь наши целительницы смогут вылечить её физическое тело.

— Но как так, Анна Степановна? — задал вопрос «Каскадёр». — Оба наших тела не живут друг без друга. А физическое тело «Милахи» умерло. Значит должно было умереть и энергетическое.

— Во-первых, оба тела умирают не одновременно. А с небольшой разницей, — ответила Анна. — Во-вторых, вы, Пётр, забываете учитывать, что оба наших тела влияют друг на друга. В том числе и негативно. А, как выяснилось, поражённные болезнью участки энерго-тела Марии, не позволяли нам вылечить те же участки её физического тела.

— Что-то я ничего не понял, — хмыкнул Борис. — Это как?

— Смотрите, — Анна оторвала щепку от доски и начала рисовать ею на земле. — Мы смогли без проблем вылечить сломанные руки у Марии. Но тоже самое сделать с ногами и позвоночником не получалось. Так же стремительно ослабевало её сердце. И никакие наши методы не помогали девушке. Но, когда Алла выдернула её энерго-тело, мы увидели на нём красноту именно в тех участках, которые мы не могли вылечить — ноги, позвоночник и сердце. А теперь, когда оба тела Марии разъединены, нашим целительницам, наконец, удалось воздействовать на повреждённые участки её физического тела.

— Вы хотите сказать, что она скоро встанет на ноги? — я даже почувствовал прилив сил, когда услышал хорошие новости от Анны.

— Да, на свои ноги она непременно встанет, — подтвердила Анна. — Но про энергетическое тело того же сказать не могу. Болезнь продолжает прогрессировать. И причём довольно быстро.

— Насколько быстро? — уточнил я. — Сколько у нас времени?

— На этот вопрос я смогу ответить в лучшем случае завтра утром, — покачала головой Анна. — Сегодня мы понаблюдаем за ней, а завтра сделаем приблизительные прогнозы. Но точно сказать могу одно — мы не в силах вылечить её энерго-тело. Мы не знаем как.

— Выходит, что мать-незнакомка — наш единственный шанс спасти «Милаху»? — напряжённым голосом проговорил «Душегуб».

— Выходит, что так, — кивнула снайперу Анна. — По крайней мере я другого выхода не вижу.

— В таком случае надо выдвигаться, как можно скорее! — Марат даже вскочил с колеса на котором сидел.

— Не торопись, воин, — надавив руками на плечи «Душегуба», вернул его обратно «Порох». — Нам всё ещё неизвестно местоположение этой вашей матери, — после он обратился к главврачу. — Анна Степановна, когда «Милахе» станет получше, вы позволите Алле заглянуть в её голову? Я думаю там она могла бы отыскать точное место.

— В любом другом случае я бы этого не позволила сделать, — нахмурилась Анна. — Но порой приходиться человеку навредить, чтобы вылечить его. А сейчас это единственный шанс помочь Марии. Но только завтра. До утра не смейте тревожить девочку.

— Так точно, Анна Степановна, — кивнул женщине Порохов. — Утром, так утром. И, если выяснится, что мать наша находится недалеко от границы зоны, то время тратить не будем и сразу же организуем миссию, — он окинул всех нас взглядом. — Так, отряд… Как вы там себя называете?

— «Несокрушимые», — напомнил Борис.

— Да, точно, несокруши… — Порохов сдинул бровь и с удивлением посмотрел на Бориса. — Серьёзно? Ничего поинтереснее придумать не смогли что ли?

— Это все «Инженер», — показал на меня пальцем «Душегуб».

— Смысле «Инженер»? — хмыкнул я.

— А кто ещё? — рассмеялась «Ведьма». — Мы просто варианты накидывали. Никто не заставлял тебя выбирать худший из предложенных.

— Ладно, «Неудержимые», — развёл руками Порохов.

— «Несокрушимые», — поправил его «Каскадёр».

— Ой, да идите вы… — шутливо выругался «Порох». — В общем, первый отряд, по идее вам положены выходные. Но, похоже, вам их не видать.

— А мы и не удивлены, товаищ капитан, — хохотнул Борис.

— Надо будет, прямо сейчас отправимся, — без какой либо иронии высказался «Душегуб». Я я был с ним полностью солидарен.

Остальные тоже всем своим видом дали понять, что готовы отправиться к матери-незнакомке в любой момент.

— Ничего другого я и не ожидал, — уважительно качнул головой Порохов. А затем посмотрел на Валунина. — Товарищ майор, подготовьте, пожалуйста, оружие и припасы для отряда, к-хм… «Несокрушимые». Возможно, уже завтра они снова отправятся в зону.

Глава 8 Выключатель

Вскоре Анна, «Порох» и майор Валунин покинули нас.

Остальные же, включая Ван Ваныча, продолжили общаться, удобно расположившись возле мирного посапывающего Пушистика. А чуть позже к нам присоединились наши бывшие боевые товарищи рыженькая «Соня» и лысый Серёга «Бесячий».

Из рассказа Юли мы узнали, что та последовала по стопам Аллы. По примеру любительницы йоги, она тоже решила проявить себя в деле, которым занималась до падения астероида на Землю — её назначили на должность фитнес-тренера.

— Слушай, рыжик, а для чего всё это? — Борис разлёгся прямо на траве, накрыл кепкой лицо и пожёвывал соломинку. — Мы же выяснили, что все эти йоги, марш-броски и прочая лабудень полезны только для новичков. А для высокоуровневых иммунных всё это ни к чему.

— У тебя устаревшая информация, — ответила ему «Соня», которая сидела на импровизированной скамье напротив меня. — Во-первых, новичков хватает и кто-то должен закрывать их потребности в наборе цветных элементов. Во-вторых, практическим путём выяснилось, что каждый тренер или преподаватель со временем получает навык, который улучшает качество обучения.

— Что значит «качество обучения»? — нахмурился «Каскадёр».

— Ну смотри. Объясню на примере Аллы, — активно жестикулировала «Соня» руками. — На первых порах под её руководством новички могли за пять-шесть сеансов йоги повысить количество сопротивления до сотки. А дальше продуктивность подала. И для набора 150-ти грамм красного элемента требовалось ещё десять-пятнадцать занятий.

— Ну, а я об чём? — хохотнул «Ключ». — Фигня эта ваша йога.

— А вот и нет, — не согласилась Юля. — Алла развила свой преподавательский навык, благодаря чему верхний порог возможного накопления сопротивления на занятиях под её руководством сильно вырос.

— И сколько он сейчас оставляет? — заинтересованным тоном спросила Ольга.

— Пятьсот, — сказала «Соня». — И на это новичку требуется каких-то десять занятий.

— Неплохо, — Разводной находу провёл расчёты и объявил нам результат. — Выходит, что за десять дней новобранец может достигнуть 53-го уровня. И при этом у него будет максимальный множитель характеристик. И всё это без участия в боях.

— А толку от таких новобранцев? — хмыкнул «Душегуб». — Без боевого опыта они очень быстро откиснут на первой же миссии.

— Не каждый новобранец готовится к боевым заданиям, — подключился к разговору «Бесячий», который часто почёсывал свою чёрную бородку. — Посмотрите вон на туда, — показал он своей мускулистой рукой на строительную площадку нового госпиталя. — Все эти строители за каких-то две недели прокачались так, что теперь поднимают паллет с кирпичами на верхний этаж быстрее, чем это делает кран. Поэтому его даже устанавливать не стали.

Услышав слова «Бесячего», я глянул в сторону строящегося госпиталя. Там и впрямь не было никаких кранов. Для подъёма тяжелых грузов на верхние этажи рабочие обходились собственными силами. В крайнем случае — строительными лебёдками.

— Так что иммунные тренера с учительским даром теперь незаменимы, — продолжал доказывать свою правоту Серёга. — К тому же дело не обходится простым набором характеристик. Любая информация, которую даёт такой тренер своим ученикам, усваивается последними гораздо быстрее.

— Хочешь сказать, таким образом и фехтованию можно научиться в кратчайшие сроки? — вспомнил я про тему холодного оружия, которую я поднял на совещании у Порохова.

— Думаю, да, — подтвердил мою догадку «Бесячий». — Помните, я толком стрелять не умел? Так вот, на прошлой базе я занимался у инструктора по стрельбе. Жаль только он сюда с нами не перебрался…

— Другого найдём, — хмыкнул «Крылан-6». — И какого результата ты добился?

— Как сказал инструктор, — ответил Серёга, — я за две недели научился тому, чего обычные люди достигают год, а то и больше.

— Хорошо-о, — продолжал я думать над тем, что было бы неплохо нашему отряду позаниматься у инструкторов по рукопашному бою и фехтованию мечом. — Я бы даже сказал — супер.

— А сам ты, Серёг, вместе с «Соней» в фитнес ударился? — поинтересовался, «Душегуб»,

— Не-е, — улыбнулся «Бесячий». — Я инструктор в тренажёрном зале, — затем он неожиданно рассмеялся. — Правда на этой базе зал нам ещё не построили. Да и инвентарь не подвезли. Но мы занимаемся на свежем воздухе.

— И что вы без тренажёров делаете? — усмехнулась «Ведьма». — Дрова колите?

— Кстати, и это тоже, — ответил Серёга. — Да и в целом, используем всё, что под руку попадется — брёвна, камни, кирпичи, колёсные пары от вагонов. А вчера по просьбе Ван Ваныча танк толкали в его новый дом.

— Танк? Серьёзно? — удивилась Ольга. — Не думала, что у иммунных столько сил может быть.

— Да брось ты, дочка, — махнул рукой Ван Ваныч. — Чтоб танк двигать — в перву очередь смекалка нужна. И только потома силушка. Лом в гусянку сунул и айда пошёл. Мы, солдатами, в армии много раз такова делали. Не разрешало начальство танки заводить ради перегонки на десяток другой метров. Соляру-то экономить надо. А он её жрёт, как не в себя.

Кто-то поверил в рассказ Ван Ваныча, а кто-то воспринял, как очередную стариковскую байку. Тем не менее все залились смехом. И смеялись так громко, что к нам пришла Анна Степановна и велела покинуть санчасть, заявив, что наш громкий хохот мешает пациентам идти на поправку. И хоть её аргументация была сомнительной, спорить с женщиной мы не стали. Но перед уходом попробовали заглянуть в палатку к «Милахе».

— Нельзя! — отказала нам в этом Анна. — Я же сказала вам, чтобы никто не беспокоил Марию до утра, — затем она строго посмотрела на «Ведьму». — А вы, Ольга, будьте добры проследовать в свою палату. Вам ещё лечиться и лечиться.

— Так точно, Анна Степановна, — не стала возражать Ольга и, взяв под руку Эрдэни, последовала в палатку, где находилось её физическое тело. — Всем до завтра.

.

Оставив Ольгу и Эрдэни в санчасти, мы отправились на обед.

Так как столовую ещё не построили, все приёмы пищи проходили в палаточном городке. Там развернули полевую кухню, которая, как мне рассказали те, кто уже несколько дней здесь жил, по вечерам работает в «режиме бара».

Очередной раз отметил для себя, что еда, приготовленная под открытым небом, гораздо вкуснее той, что готовят в специально оборудованных помещениях. Души в ней больше что ли…

Да и повара наши всегда готовы были удивить. Например, сегодня на первое они сварили наваристые щи, а на второе подали аппетитное жаркое. И, конечно же, про компот из сухофруктов не забыли. В итоге получился самый настоящий праздник живота.

— «Душегуб», а с каких пор ты стал таким сердцеедом? — прихлёбывая щи, задал вопрос Борис.

— Чего? Я? — удивился Марат. — Ты это к чему спросил?

— А ты глянь по сторонам, — я тоже заметил, как многие девушки поглядывают на наш стол с того самого момента, как мы сели обедать. — Девчонки глаз с тебя не сводят.

— Так он теперь звезда, — нашёлся ответ у «Крылана». — Откройте в визоре ленту последних новостей и сами всё поймёте.

Вняв совету Амира, я сразу же открыл новостную ленту. И там среди свежих постов красовалась видеозапись того самого выстрела, когда «Душегуб» попал в рыцаря-оленя с расстояния 1630-ти метров. Видео было коротким, но очень зрелищным. Монтажёр, коим являлась Евгения, даже не поленилась вставить спецэффект с крупным планом пули, которая летит, словно в компьютерной игре.

— А вот это круто. Очень круто, — воскликнул «Каскадёр». — Только вот где Женя нарыла эти кадры? Кто слил?

— Я предоставил, — ответил «Крылан».

— А, ну да, — хмыкнул Пётр. — Кто же ещё… — он ненадолго задумался, а затем продолжил. — Слушай, а видео со мной можешь отправить ей? У меня ведь тоже много всего классного есть.

— Есть, — согласился Амир. — Но такое зверство людям лучше не показывать. Ведь ты дерешься так, словно открываешь новый филиал ада. Вокруг тебя постоянно реки крови и сплошная расчленёнка.

— Ну поставь пометку «18+», — не сдавался Пётр. Оно и понятно. Ведь он, как никто другой жаждал внимания. Именно поэтому он мечтал о карьере рок-музыканта и когда-то работал каскадёром в кино.

— Ладно-ладно, отправлю я ей, как ты сражался с великаном. Ты его и впрямь эффектно разложил, — поддался на уговор «Крылан». — Но, если так хочешь внимания, ты бы лучше концерт организовал. Как ни крути, а круто драться здесь много, кто умеет. А вот с вокалом не все дружат.

— М-м, — задумался «Каскадёр». — А это мысль, — затем он обвёл глазами всех нас. — На басу играет кто-то? — получив отрицательный ответ, он попытал удачу ещё раз. — А на барабанах? — таковых среди нас тоже не оказалось. — Ладно, поищу людей на базе. По-любому кто-то из сотрудников «Вторжения» имеет играть на инструментах.

Поиск музыкантов у Петра много времени не занял. Мы ещё из-за стола не вышли, как на его призыв в общем чате «Вторжения» откликнулись несколько гитаристов и целых три барабанщика. «Тут уже впору кастинг проводить», — выразился по этому поводу Марат, который начал активно подмигивать девушкам, что глазели на него.

Но, если с музыкантами проблема была решаема, то вот с инструментами всё оказалось не так просто. Ведь на нашей сибирской базе была всего одна гитара — та, которую привёз с собой сам «Каскадёр». И больше ничего.

В итоге после обеда Пётр направился в отдел снабжения, чтобы просить о том, чтобы для него привезли музыкальные инструменты и аппаратуру. А остальные, воспользовавшись правом выходного дня, разбрелись кто-куда. Только «Душегуб» остался в палаточном городке. Он решил воспользоваться свалившейся на него популярностью, чтобы найти спутницу на вечер.

Мой же путь после обеда лежал в лабораторию КИОС. Туда, где работала Наталья. С её помощью я хотел выяснить, что за протокол «Спокойствие» активировал мой визор во время конфликта с капитаном Васильевым.

А по пути решил прояснить один момент, который мне не давал покоя — где Васильев набрал столько уровней. Ведь даже в моём отряде не все добрались до 140-го.

Отыскав в базе данных профиль Васильева, принялся изучать его послужной. До проекта «Вторжения» он служил в спецназе. За его плечами десятки контртеррористических операций. Иммунным стал в первой волне новобранцев. Примечательно, что его отряд проиграл группе Неделина на том турнире, который проводили на прежней базе. По этой причине в финале мы Васильева и не увидели.

Но затем его группа начала набирать обороты. За время существования «Вторжения» они успешно завершили целых семь миссий (на одну меньше, чем мы). И при этом потеряли всего одного бойца. В рамкой одной только операции «Чистота» они трижды отправлялись на задания — на зачистку зоны, на эвакуацию попавшего в беду отряда и на освобождение потерянного города.

Причём в последнем задании, как я понял, Васильев и получил самую большую часть своего опыта. Как ни крути, а его отряд зачистил город, население которого составляло более тридцати тысяч людей. Там же они победили двадцать одного рыцаря.

— Что ж, — задумался я. — Васильев однозначно боец мощный. И без сомнения является очень ценным кадром для проекта «Вторжение». А это значит, что наш конфликт не должен завершиться чем-то непоправимым. Нужно постараться разрешить его без драки. Если, конечно, это будет возможно. К тому же завтра Васильеву отправляться в зону. И должен он это сделать целым и невредимым. Вот только как осадить его без мордобоя, чтобы тот впредь даже и не думал заглядываться на мою Лену?

Отдел КИОС был расположен в штабе. На верхнем уровне среди тех отделов без стен и перегородок, которые окружали главный зал. Как только я туда поднялся, меня встретил мой старый знакомый Леонид Павлович. Тот наконец-то избавился от своих очков с толстыми линзами и стал носить стандартный визор. Также меня удивил его уровень — 59. Похоже он зря время не терял.

— Вас, Леонид, прямо не узнать, — поприветствовал я начальника отдела КИОС, который и впрямь стал выглядеть намного лучше, чем раньше. Видимо, его здоровье сильно улучшилось с тех пор, как он стал иммунным. — Чаще в спортзал стали ходить?

— Спасибо, Максим Александрович, — немного смутился Леонид. — Да, хожу в тренажёрный зал к Сергею Воронову и посещаю йогу у Аллы Патриной. Даже взял несколько уроков по стрельбе. Планирую записаться на карате. Вы в курсе, что к нам на базу скоро прибудут мастера рукопашного боя?

— Теперь в курсе, — кивнул я, а сам глянул вниз на главный зал. Туда, где находился интерактивный стол, возле которого Порохов разговаривал с незнакомыми мне офицерами. — Слушайте, Леонид Павлович, а могу я увидеть Наталью?

— А вы к ней по какому поводу? — с легким оттенком ревности в голосе, спросил учёный.

— Да визор у меня немного сбоит, — на всякий случай я не стал раскрывать основной цели своего визита. — Вот хотел, чтобы глянул специалист.

— Так это вам не к ней, — отчего-то Леонид захотел, чтобы я встретился с Натальей. — Она же разработкой операционной системы руководит. А вам лучше обратиться к специалистам по оборудованию и программистам, — он показал рукой на два ряда столов, за которыми сидели по меньшей мере человек двадцать. — Вон к тем ребятам.

— Нет, спасибо, я лучше всё-таки с Натальей пообщаюсь, — тем временем я уже нашёл девушку взглядом, а она с интересом наблюдала, как я спорю с Леонидом.

— Тогда может я вам просто заменю визор? — не сдавался Леонид. — У нас как раз появились новые модели с более мощными комплектующими.

— Лёнь, пропусти уже Максима, — Наталья не выдержала и подошла к нам. — Не бойся, он не съест меня.

Леонид с недоверием посмотрел сначала на меня, потом на девушку.

Не дождавшись ответа начальника, Наталья потянула меня за руку и мы, успешно миновав растерявшегося Леонида, последовали к её рабочему столу.

— Не обращай внимания на Лёню, — с улыбкой произнесла Наталья. — Он меня ревнует к каждому столбу.

— Вы встречаетесь? — задал я логичный вопрос, садясь на свободный стул возле её стола.

— Нет, — рассмеялась девушка. — Я вижу, что он не ровно дышит ко мне, но никаких серьёзных действий не предпринимает.

— А мне он показался смелым, — удивился я. — Может, тебе самой сделать первый шаг?

— Ну уж нет, — покачала головой Наталья. — Я не собираюсь ему облегчать задачу, — затем улыбка на её лице пропала. — Дай угадаю, ты пришёл спросить по поводу протокола «Спокойствие»?

— Как ты догадалась? — приподнял я брови.

— А что тут догадываться? — девушка активно заработала пальчиками по клавиатуре. Затем на экране одного из четырех мониторов, что стояли на её столе, появилось небольшое окошко с тремя строками логов. — Вот, смотри сюда, — показала она на последнюю строку. — 9:23. Инициатор — Васильев Михаил Игнатьевич. Цель — Ларионов Максим Александрович, — после она повернулась ко мне. — Что-то ты долго шёл ко мне, Максим. Я думала, что ты поднимешься в наш отдел сразу после совещания.

— Я так и планировал. Но возникли некие трудности, — не отрывал я взгляд от строк на экране. Судя по их описанию, все они появились за последние три дня. И в двух из них фигурировал никто иной, как Васильев. — Ты не хочешь мне объяснить, что же такое случилось? Протокол «Спокойствие» — это вообще что?

— Боюсь, что большего я не вправе рассказывать тебе, — тяжело вздохнула девушка и застучала красивыми ноготками по столу. — Это совершенно секретная информация. Просто помни, что это такая палочка-выручалочка на крайний случай.

— Наташ, — серьёзно посмотрел я ей в глаза. — Ты это брось. Мне подобные секреты уже порядком поднадоели, — вспомнил я, как от нас скрыли присутствие нескольких секретных объектов на территории плато Путорана. — Но, если тебе будет спокойнее, я вроде как заместитель командира этой базы. Как думаешь, какой у меня допуск к секретности?

— Наталь, давай выкладывай всё, — вдруг услышал я голос «Пороха». — Мне тоже интересно послушать.

Я сразу же начал озираться по сторонам, пытаясь найти командира взглядом. Но затем понял, что услышал его голос в голове. И, судя по выражению лица Натальи, она тоже его услышала.

— Вот так здесь всё время, — нахмурилась девушка. — Порохов видит и слышит абсолютно всё, что происходит в штабе. Словно мы не люди, а его личные шпионские устройства для наблюдения. Я иногда даже прям чувствую, как он смотрит моими глазами.

— Мне это знакомо, — уловив дар Порохова, я глянул его глазами. Тот стоял возле стола в полном одиночестве и смотрел на карту. Видимо его посетители уже удалились. — В бою очень помогает оценивать обстановку. Много раз нас это выручало.

— Я не спорю, — закивала Наталья. — Здесь, в штабе, благодаря этому тоже работа кипит. Но постоянно чувствовать себя под тотальным надзором — такое себе.

— Я жду, — снова раздался в моей голове голос «Пороха». — Так что там за «Спокойствие»?

— Это… — неуверенным голосом начала отвечать девушка. Но затем снова засомневалась, что следует об этом рассказывать. — Ребят, Кудрин с меня три шкуры сдерёт, если я вам об этом расскажу.

— С Кудриным я всё улажу — это раз, — заявил Порохов. — И, если ты вдруг забыла, он тебе больше не начальник — это два.

— Ох, под статью меня загоните, — слегка разнервничалась Наталья. — Ну ладно. Сейчас всё расскажу. Вы же от меня всё равно не отвяжетесь, да?

— Разумеется, — кивнул я.

— Протокол «Спокойствие» — это внедрённая в визор способность одного из сотрудников особого отдела, — девушка говорила почти шёпотом. — Кудрин приказал её встроить в визоры некоторых силовиков проекта «Вторжения». На случай, если те попытаются выйти из под контроля.

— Да ты что? — ухмыльнулся «Порох». — Кудрин опасался, что его солдаты пойдут против него же?

— В подробности он не вникал, — ответила девушка. — Просто приказал внедрить эту функцию тем, кто, по его мнению, представляет особую опасность.

— Ты это сделала тогда, когда без спроса брала мой визор? — вспомнил я, как однажды после пробуждения не обнаружил своих очков и пришлось идти за ними в отдел КИОС.

— Да, — подтвердила Наталья.

— Ясно, — продолжал я. — А что за способность ты засунула в визор? Как я понимаю, что-то влияющее на дар?

— Не просто влияющее, — пояснила девушка. — А полностью отключающее его.

— Опа! — в один голос воскликнули мы с Пороховым.

— Макс, ты сейчас подумал о том же, о чём и я? — словно забыв, что эта функция была направлена в первую очередь против нас, задал мне вопрос командир.

— Ага, — ответил я Порохову. А затем решил уточнить это у девушки. — Слушай, Наташ, а этот выключатель способностей мы сможем использовать против врагов?

— Например, против Коко Рамбо? — закончил вместо меня «Порох».

— Теоретически — да, — задумалась Наталья. — Но боюсь даже представить сколько энергии потребуется, чтобы пробить его сопротивление. В визор столько точно не поместить.

— А это уже будет забота учёных, — хмыкнул Порохов, а затем резко выругался. — Ах, Кудрин, Кудрин… Хлебом не корми, дай только свои ФСБшные проделки устроить. Но, как бы то ни было, здесь он больше помог нам, нежели навредил, — затем он хлопнул в ладоши так громко, что это услышали все, кто находились в штабе. — Что ж, вот ты и доигрался, Коко Рамбо. Хана тебе.

Глава 9 Нелегалы

Головной офис проекта «Вторжение».

Точное место неизвестно.

17 июня 2024 года.

Московское время — 14:26.

— Так точно, товарищ главнокомандующий. Постараемся всё выполнить в кратчайшие сроки, — произнёс генерал Захаров, держа у уха трубку телефона для внутренней связи. — Спасибо. И вам доброго дня.

Министр обороны дождался, когда президент Российской Федерации положит трубку первым. Затем, когда услышал гудки, зажал кнопку сброса, а после набрал номер министра безопасности.

— Константин Юрьевич, зайдите, пожалуйста, в мой кабинет, — негромко сказал он, когда Кожин ответил. — Нет, боюсь, что не подождёт. Жду.

Положив трубку служебного телефона, Захаров откинулся на спинку своего кресла и взял в руки рабочий планшет. Разблокировав его отпечатком пальца, принялся изучать информацию, которую для него собирает специальный отдел в министерстве обороны.

Кроме последних сводок о работе проекта «Вторжение», здесь так же были доклады командующих военными округами и последние новости из горячих точек по всему миру. А ещё постоянно пополнялись сводки по различным мировым событиям, о которых информационный отдел счёл важным доложить министру обороны. Среди таких Захарова особо заинтересовали новости о госпереворотах в ряде африканских и латиноамериканских стран. И даже в парочке государств Евросоюза произошли вооружённые захваты власти местными радикалами.

— К-хм, следовало ожидать, — усмехнулся Пётр Алексеевич, когда прочитал заявление госсекретаря США, в котором тот по своему обычаю обвинил Россию во всех произошедших мире госпереворотах.

Также пришла новость из Индии. В ней сообщалось, что зона, где недавно было применено ядерное оружие, стала непригодна для жизни даже иммунным. Любой, кто пытался зайти в неё, падал замертво уже через несколько секунд. А через минуту его тело буквально рассыпалось пылью. Та же судьба постигала и любую технику, которую отправляли в индийскую зону.

— Диаметр зоны увеличивается на семьсот метров в сутки, — читал Захаров статью про индийскую аномалию. — Её изучение не представляется возможным ввиду крайне высокого радиационного фона и постоянной активностью статического электричества. Тем не менее, вся радиация удерживается внутри и за границы зоны не выходит. Чего не сказать об электричестве. Оно зачастую убивает даже тех, кто находится на расстоянии десятков метров от границы зоны.

— Мда-а, — генерал поднялся и подошёл к окну, чтобы раскрыть его. — Ведь предупреждали мы их, что не следует применять ядерное.

В этот момент раздался стук в дверь, а затем, не дождавшись приглашения, в кабинет вошёл Константин Юрьевич.

— Всё-таки решили свежим воздухом подышать? — наблюдая, как министр обороны открывает окно, поинтересовался Кожин. — Правильно. Для здоровья полезно.

— Констатин Юрьевич, бросьте вы это, — усмехнулся генерал. — У меня сейчас здоровья столько, сколько не было даже в лучшие годы. Более того, я даже не вижу способов, как испортить его теперь.

— Как вариант — можно прогуляться вдоль индийской зоны, — предложил шутливую идею Кожин. — Читали уже новость про неё?

— Да, только что, — вернулся в своё кресло Захаров. — Жаль, что не послушали нас индийцы. И что в итоге они получили? Постоянно растущую радиоактивную зону? Отличная замена тому, что было. В Сибири хоть понятно, как бороться с аномалией. А что теперь делать в Индии?

— Будем надеяться, что Кудрин и его специалисты помогут нашим восточным коллегам в этом вопросе, — уселся Кожин на диван. — Как прошёл разговор с президентом?

— Как и ожидалось, — тяжело вздохнул Захаров. — Главнокомандующий, мягко сказать, очень обеспокоен тем, что американцы смогли захватить наш ядерный объект. И потому приказал действовать незамедлительно и выбить врага оттуда прежде, чем они найдут способ запустить ракеты.

— Сказать легко, — задумался Кожин, — а сделать не так-то и просто. Их ведь даже голодом там не уморить.

— Не уморить, — кивнул Пётр Алексеевич. — У нас там построено полноценное убежище на случай ядерной войны. Американцы на казённых харчах десятилетиями смогут там держаться. Как думаете, Константин Юрьевич, они смогли пробиться на склад боеприпасов «Вертепа»?

— Не знаю. Ну будем считать, что смогли, — покачал головой Кожин.

— Вот и я так думаю, — снова тяжело вздохнул Захаров. — Ситуация критическая. У нас сидит сотня заокеанских головорезов в одном из самых защищённых мест в России. А всё, что мы можем, это отправить против них несколько отрядов во главе с человеком, у которого даже военного образования нет.

— Я бы не стал недооценивать Ларионова, — не согласился с генералом Кожин. — У него уже есть опыт проведения операции в подземном бункере. Это ведь его отряд зачистил Рязань-ЭКПО.

— От кого? — махнул рукой генерал. — В Рязани Ларионов сражался с безмозглыми тварями. А здесь специально обученные убийцы, у каждого из которых стопроцентно имеется набор сверхъестественных способностей.

— И снова не соглашусь с вами, Пётр Алексеевич, — стоял на своём Кожин. — Ларионов уделал лейтенанта Неделина, у которого боевой опыт был намного богаче, чем у нашего инженера. А также победил множество рыцарей, которых до него не удавалось одолеть никому. Взять того же льва, который хулиганил в Татарстане. Сколько отрядов погибло, прежде, чем мы с ним справились? Четыре? Пять? А Ларионов его с первой же попытки ликвидировал. Чем обеспечил безопасность новых промышленных объектов в регионе.

— Тем не менее, — не убедили Захарова слова министра безопасности. — «Вертеп» создан таким образом, чтобы его невозможно было захватить. Американцам это удалось только потому, что весь персонал превратился в диких.

— Я всё же настаиваю, товарищ генерал, — Кожину тоже было, чем парировать. — У капитана Ларинова есть одна занятная способность, благодаря которой он сможет сделать подкоп к «Вертепу». Американцам не удастся просто так отсидеться внутри.

— Но внутри Ларионова ждёт бой, как я уже сказал, с очень серьёзным врагом, — не успокаивался генерал.

— А с чего вы так решили? — хмыкнул Константин Юрьевич. — Почему мы все убеждены, что американцы прокачали себе запредельный уровень? Может они просто сидят на месте и среди них нет никаких прокачанных бойцов?

— «Прокачанных бойцов»? — скривился в лице министр обороны. — С каких пор, Константин Юрьевич, мы стали применять такие термины в отношении людей?

— Какие времена, такие и слова, — сказал Кожин.

— Тут я согласен, — бросил генерал взгляд на окно, из которого били лучи яркого солнца. — А вот по поводу американцев — лучше не рассчитывать, что те просто так сидят на месте. Надо готовить солдат ко встречи с по-настоящему серьёзным врагом. И желательно, чтобы наши воины имели не только высокий уровень и много этих элементов цветных, но и развитые боевые навыки.

— А вот этот вопрос как раз-таки решаем, — заявил Кожин. — У нас ведь теперь есть возможность обучать бойцов самым разным умениям в кратчайшие сроки. Дайте нашим инструкторам пару недель, и отряд Ларионова освоит все необходимые навыки для захвата подземных убежищ.

— Вы так говорите, будто у нас есть эти две недели, — нахмурился министр обороны.

— Будем надеяться, что есть… — Кожин встал с дивана, подошёл к окну и выглянул наружу. Отсюда открывался прекрасный вид на реку, берега которой активно облагораживали и даже возводили порт.

— В итоге когда вы хотите отправить отряд Ларионова штурмовать «Вертеп»? — сминуту понаблюдав за замолчавшим собеседником, спросил Захаров.

— Аналитики утверждают, что неделя у нас точно есть. Причём это худший прогноз, — продолжая смотреть на реку, ответил Кожин. — Разведывательный отряд отправится уже через пару часов. А там будем смотреть по обстановке.

— Мда-а, — протянул генерал. — Главнокомандующего такой ответ не продавал бы.

— Хорошо, что по этому вопросу с ним общаетесь вы, товарищ генерал, а не я, — усмехнулся Кожин. Затем он резко развернулся к Захарову. — Кстати. Пока вы разговаривали с президентом, возле сибирской зоны случился кое-какой инцидент.

— Что ещё? — напряжённо сдвинул брови Захаров.

— Пока деталей не знаем, но известно, что наши военные наткнулись на группу людей недалеко от Путоранской зоны, — ответил Кожин.

— Американцы вышли погулять? — предположил генерал.

— Не похоже, — покачал головой министр безопасности. — По крайней мере это не те американцы, что захватили «Вертеп». Уровни у них невысокие — двадцатки и тридцатки. Да и сражаются так себе, раз небольшое отделение наших солдат создало для них проблемы. Судя по всему, это гражданские самодеятели решили попытать удачу в зоне.

— Их уже схватили? — хмуро спросил генерал.

— Пока ведётся бой, — Кожин зашагал обратно к дивану. — Те военные тоже далеко не ушли по уровням и потому самостоятельно справиться не могут. Им был дан приказ сдерживать и отвлекать противника до момента, пока не прибудут штурмовые отряды из сибирской базы.

— Этого ещё нам не хватало, — хмыкнул Захаров. — Как бы не пришлось ещё и всяких нелегалов отгонять от Путоранской зоны.

— Будем надеяться, что это единичный случай, — откинулся Кожин на спинку дивана. — Если же нет, то всех таких нелегалов мы точно не отследим. Граница сибирской зоны велика. Всю её контролировать невозможно.

— Ясно, — покачал головой министр обороны. — Как же всё это не вовремя. Нашим бойцам итак проблем в зоне хватает. А тут ещё и эти…

Глава 10 Обновление

17 июня 2024 года.

База «Сибирская».

Московское время — 14:27.

Аномальное время — 14:42.

Покидал я с штаб с противоречивыми чувствами. И касались они по большей части утверждения Порохова о том, что с выключателем способностей мы точно одолеем Коко Рамбо.

Я не разделял оптимизм командира по двум причинам. Во-первых, я лично встречался с Коко. И прочувствовал на собственной шкуре ту мощь, которой он обладает. Причём далеко не факт, что враг продемонстрировал всю свою силу. Поэтому, даже, если нам удастся заблокировать его способности, не стоит надеяться, что получиться с легкостью справиться с ним. Я был уверен, что у него найдутся и другие сюрпризы.

Во-вторых, как заявила Наталья, подобный выключатель невозможно будет поместить в визор. И главная проблема тут кроется в аккумуляторе. Например, когда был активирован протокол «Спокойствие» моё устройство затратило две трети от общего заряда. И это при том, что у капитана Васильева сравнительно невысокий уровеньсопротивления.

А вот у Коко Рамбо эта характеристика, как мы считаем, находится на пока недосягаемом для нас уровне. Фёдор Разводной ещё во время миссии в сибирской зоне предполагал, что у Коко примерно пятисотый уровень (это около 250-ти тысяч чёрной основы). Следовательно, и сопротивления у нашего врага может быть плюс-минус полсотни тысяч.

Несложно догадаться, что для преодоления такого барьера потребуется довольно массивный аккумулятор.

— В идеале — мобильная атомная электростанция, — заявил Леонид Павлович, когда мы обсуждали эту тему в штабе. Он привёл этот пример для того, чтобы мы с Пороховым смогли оценить, насколько сложно будет создать источник энергии для выключателя способностей.

«Порох» же заявил, что этот вопрос сможет решить наш грозовой мастер Борис. Как ни крути, а он способен аккумулировать очень много энергии буквально из воздуха.

Тем не менее глава отдела КИОС был непреклонен и парировал тем, что «Меху» для этого потребуется прокачать, как минимум, три сотни уровней. Ведь маны для такой задачи нужно будет немерено. Да и сила способности тоже должна быть соответствующая.

— Лёня хочет сказать, — перевела Наталья с научного на человеческий. — Если Борис прокачается так, что сможет запитать подобный аккумулятор, то этот самый аккумулятор в принципе не потребуется. «Мех» итак будет равным по силе Коко Рамбо.

А затем Леонид подытожил этот разговор ещё одним половником дёгтя:

— Даже, если мы сможем создать такой аккумулятор, остаётся решить ещё один вопрос — как применить выключатель точечно. Чтобы тот вырубил способности только нашего врага, а не у всех, кто будет находиться рядом с устройством.

В общем, задачку нашим учёным мы подкинули крайне сложную. И на её решение, скорее всего, потребуется немало времени. Главное, чтобы Коко не успел перебить всех нас раньше, чем выключатель приспособят для наших нужд.

Пока спускался по тропе от штаба, пришло сообщение от Лены:

— Слууууушай!!!🙂 Я только сейчас поняла, что тот фокус в офисе устроил ты. Это случилось ещё до первой твоей миссии. Помнишь, когда ваза у нас в офисе упала и разбилась ни с того ни с сего? Я думала, что это привидение. А выходит, что это был ты. Я угадала?

Прочитав её сообщение, я тут же в красках вспомнил тот самый момент. Это было на второй день после моего прибытия из Петропавловск-Камчатского. Я тогда ещё даже не умел пользоваться своими способностями. И вообще думал, что владею телекинезом, а не то, что у меня энерго-руки появились.

Для Лены это было сравнительно недавно. Для неё с того момента буквально полторы недели прошло. А вот для меня это случилось целых два месяца назад. Как же это было давно…

— Ахахах, — ответил я девушке. — В точку попала. Это была неудачная попытка достать цветок из вазы, чтобы ты точно согласилась сходить со мной на свидание. Но получилось, как получилось.

Как только я отправил ответное сообщение, визор сообщил мне, что новое обновление операционной системы готово к установке. Не долго думая, нажал кнопку согласия и на время снял очки.

— Прогуливаешься? — вдруг раздался старческий голос позади меня.

Обернувшись, я увидел Ван Ваныча, который шёл от штаба довольно бодрой походкой. Глядя на него, я очередной раз убедился, что посох он свой таскает исключительно для вида. По прямому назначению он ему совершенно не нужен.

— Ван Ваныч, — усмехнулся я. — Вот скажи мне, зачем тебе эта палка? Ты ведь только с виду старик. А на самом деле молод, бодр и горяч.

— Про горячесть — это ты, сынок, в самую эту самую попал, — широко улыбнулся знахарь, показав тем самым, что новые зубы у него так не выросли, несмотря на то, что он стал иммунным довольно давно. Видимо с этой проблемой даже инопланетная система не способна справиться. — Я тут давеча с одной барышней… Ну как бы не с одной. Она со способностью энтой замечательной. В общем у неё три энергетических тела.

— Как у «Евы»? — уточнил я.

— Ага. Только у Анжелики две близняшки, а у той аж три, — снова расплылся в улыбке старик. — Ох, как я с ней… с ними вернее. Молодость я свою как вспомнил! Ух! Оказывается, я ещё могу. Ох, как могу! Представляешь?

— Верю-верю, Ван Ваныч, — рассмеялся я. — По тебе видно, что ты, аки богатырь.

Рассказ знахаря напомнил мне и про мою прошлую ночь, которая показала мне, что и я в этом деле стал гораздо выносливее (во всех смыслах). Не то, чтобы я на это жаловался когда-либо. Вот только теперь прежний я нервно бы задымил в сторонке, узнай какую мужскую силу я обрёл и на что теперь с нею способен.

Но Ван Ванычу, разумеется, ничего об этом рассказывать я не стал. Более того, я даже тему поспешил сменить, чтобы знахарь слишком не разоткровенничался. Честно сказать, о шокирующих подробностях с о его любовного фронта я не горел желанием знать.

— Ван Ваныч, я же как раз к тебе направлялся, — сообщил я старику. — Помнишь, ты мне говорил про какую-то искру в моём сердце? Может взглянешь на меня ещё разок? Вдруг что-то изменилось после последней миссии?

— А как же? Сменилося, конечно жа. А я разве тебе не сказал об энтом? — знахарь пристально посмотрел мне в глаза.

— Странно, — заставил он меня задуматься. — Я почему-то ничего не чувствую.

— Ну как же! Чувствуешь. Ещё как чувствуешь, — Ван Ваныч подошёл поближе и положил ладони мне на плечи. — Я тебе что в тот раз говаривал? Мол, не понимаю, что это. Ни у кого подобного не видывал. Припоминаешь?

— Ну, — кивнул я, — вроде всё так и было.

— Не вроде, а точно, — продолжал знахарь. — Ну, а что я ещё мог тогда сказать? Ведь мне и вправду не знакомо это было. Видел искру какую-то непохожую ни на что. Ни энергией, ни структурой не схожа с аномалией астероидовой.

— Подожди-и-ка, — кажется я понял, к чему ведёт старик. — Ты хочешь сказать…

— Хочу сказать, — перебил меня Ван Ваныч, — что искра энта напрямую связана с той барышней, что кличет тебя. Энергия того, что у тебя в сердце сидело, и того шлейфа светового — один в один одинаковые.

— Почему ты говоришь про неё в прошедшем времени? — переспросил я. — Оно исчезло?

— Потому что в голову оно к тебе перешло, — ткнул Ван Ваныч меня пальцем в висок. — Вот сюды.

— Так, допустим незнакомка и искра связаны, — развивал я мысль. — Но причём здесь «Милаха»? Почему её это коснулось?

— Чего не знаю, того не знаю, — ответил знахарь. — Могу толека сказать, что Марию та баршня использовает, как радиоточку. Через неё она связывается с тобой.

— Спрашивать, почему именно через неё, как понимаю, нет смысла? — задал я очередной вопрос.

— Мне задавать подобного не надо, — закивал Ван Ваныч. — Спроси у барышни той, когда дойдёшь до неё. Думается мне, всё она тебе расскажет. Чего мы знать и не знаем даже.

— А вдруг это всё-таки ловушка? — снова я допустил подобную возможность.

— Никаких «вдругов»! — пристукнул знахарь по земле нижним концом своего посоха. — Не враг она нам. Это я тебе точно говорить могу. А, ежеле не так всё будет, то, значитца, никудышный я знахарь. И гнать меня из «Вторжения» за грамотейство.

— Ладно-ладно, Ван Ваныч, не бузи, — поспешил я остудить пыл старика, который, как я понял, намеревался продолжать свою тираду. — В любом случае мы пойдём к ней. Ведь других способов вылечить «Милаху» у нас всё равно нет.

Знахарь замолчал. А вместе с ним мне показалось, что и все остальные звуки вокруг нас пропали. Немного так постояв, он шёпотом произнёс:

— Я, может, с вами пойду. Думается мне, пригожуся.

После этого он легонько хлопнул меня по плечу и, негромко присвистывая, двинулся вниз по тропе. Некоторое время я смотрел ему вслед и размышлял над его словами. Затем хотел было окликнуть его, чтобы задать вопрос о том, откуда вообще во мне взялась эта искра.

Но в этот момент я буквально на миг отвлёкся на пискнувший уведомлением об установившемся обновлении визор. И Ван Ваныч за это мгновение успел бесследно исчезнуть. Хотя вокруг не было никаких укрытий, за которыми он мог спрятаться. Да и зачем ему прятаться?

— М-да, дедуля, не про все твои способности мы знаем ещё, — хмыкнул я, не оставляя надежды отыскать его взглядом. — Может и впрямь пригодишься ты нам на этом пути…

Когда одел очки, сразу же обратил внимание на последние уведомления, среди которых была информация о том, что командир базы только что отправил два отряда быстрого реагирования на срочную миссию.

Что бы это значило? Какая-то опасная тварь решила выйти из Путоранской зоны?

Впрочем, вдаваться в подробности мне не хотелось. Раз «Порох» решил, что в этой ситуации моя помощь не требуется, значит так оно и есть. В этом деле, как я считал, он разбирался лучше, чем Кудрин.

Затем, когда операционная ситема визора окончательно загрузилась, перед моими глазами запестрела преобразившаяся дополненная реальность. Хотя правильнее будет сказать, что она не преобразилась, а только что появилась. Ведь до обновления визора дополненная реальность полностью отсутствовала на этой базе. А теперь различные маркеры и указатели вновь показывали, что и где находится.

Вон от штаба прямо в небо поднимается красный столб света. Вон подобный луч указывает на местонахождения строящегося госпиталя. А вон синий столб выдаёт участок спального сектора. И даже цифрами было показано, какое расстояние от меня до этих объектов.

Также дополненная реальность рисовала линии всех дорог и тропинок на базе. А вдоль них виднелись различные виртуальные знаки — от стандартных дорожных до специфических местных. Последние, как правило, были вывесками тех зданий, рядом с которыми они находились, или же планировалось возвести их позже.

Разглядывая все эти знаки, обратил внимание, что и у меня появилась возможность самостоятельно создавать подобные. Причём в любом месте.

Никаких важных дел в этот момент у меня не было, поэтому я интереса ради решил зайти в меню создания виртуальных указателей и опробовать новую функцию. Здесь на выбор предлагались, как готовые эскизы, так и возможность создать свой собственный буквально с нуля.

Как и полагается инженеру-строителю, чертить я умел вполне сносно. Поэтому решил набросать знак своими руками. Не имея конкретного плана и строго следуя интуиции у меня в итоге получился логотип, который вполне сгодился бы для войскового знамени. Я даже подумал, что его можно использовать, как отличительный знак нашего отряда. Но для начала, разумеется, об этом нужно будет посоветоваться с товарищами.

— А это идея, — неожиданно пришла ко мне мысль, как сделать мой указатель ещё заметнее.

Для этого я нашёл в заготовленных эскизах объёмную арку, увеличил её до таких размеров, чтобы под ней люди могли проходить. А затем поместил нарисованное мной знамя в верхней части арки. Причём с обеих сторон.

После этого открыл карту, чтобы взглянуть на планировку будущей базы и узнать, что будет в том месте, где я нахожусь. Кстати, функция изучения проекта сибирской базы стала доступна с новой версией КИОС. Теперь нашу карту можно было просмотреть двух вариантах — в реальном и в том, какой база станет, когда её полностью достроят.

Изучив план-проект, выяснил, что на этом месте планируется соорудить аллею, которая будет тянуться до самого штаба.

— Да это же судьба, — усмехнулся я и поспешил вниз, к той точке, где эта самая аллея будет начинаться. И прямо там установил свою виртуальную арку. По моей задумке в будущем она будет служить входом на аллею.

А затем даже дал ей название в честь нашего отряда: «Аллея Несокрушимых».

— Что-то мне это напоминает, — мысленно задумался я, пока любовался своим творением.

Точно! Пару лет назад я видел в интернете мемы с похожими штуками. Насколько я помню, это взято из одной игры про курьера. Там ещё главного героя играет актёр из «Ходячих мертвецов». Не помню точно его имя. Но суть в том, что в этой игре как раз-таки можно создавать подобные знаки повсюду, а другие курьеры могут даже ставить этим знакам лайки.

А ещё, если я не ошибаюсь, создателем этой игры, выступил какой-то гениальный разработчик из Бурятии. Но это не точно.

Так или иначе, а наши ребята из отдела КИОС позаимствовали эту идею скорее всего именно из той игры.

Кроме функции создания собственных виртуальных объектов, я обнаружил, что теперь у меня появился расширенный доступ к некоторым меню. Например, на карте базы я мог наблюдать за передвижением всех сотрудников проекта «Вторжение». И даже глянуть на них, если рядом с ними находятся камеры наблюдения.

К тому же в профилях всех работников базы мне открылся доступ к их подробной биографии. При желании там можно было накопать про людей очень много всякого. Как хорошего, так и плохого. Но углубляться в этот аспект я не стал, так как не хотелось рыться, как говорится, в «чужом белье».

— Максим, ещё раз привет! — прислала мне сообщения Наталья, пока я изучал обновления. — Вижу, ты уже осваиваешься. «Аллея Несокрушимых» — это ты круто организовал. Тебе респект от всех наших ребят за твою арку. Кстати, хочу обратить твоё внимание, что ты получил командирский доступ к некоторым функциям визора. Ведь ты теперь заместитель Порохова. Потому и привилегии у тебя должны быть соответствующими. В общем, играйся с новыми фишками, не стесняйся. Хорошего дня😉

Что ж, это объясняет почему я стал видеть столько дополнительных подробностей о сотрудниках «Вторжения». И спасибо Наталье, что напомнила мне про мою новую должность в проекте «Вторжение». А то у меня как-то это вылетело из головы.

Дальше я решил заглянуть в меню штата, чтобы посмотреть, сколько людей трудится на нашей базе.

Штат базы «Сибирская»:

Всего — 822 человека

Медперсонал — 24

Учёные — 47

Техники — 52

Отдел КИОС — 35

Военные — 358. В том числе:

— Командир базы — 1 (капитан Порохов)

— Заместители командира базы — 5 (профессор Бессмертнов, майор Валунин, капитан Кулаков, капитан Ларионов, знахарь Иван Иванович)

— Инструкторы — 8

— Отряды — 5 боевых, 3 дежурных (67 бойцов)

— 1-ая рота обеспечения — 122

— 2-ая артиллерийская батарея — 117

— 3-ий авиационный отряд — 38

Строители — 211

Кухня — 28

Хозяйственная часть — 27

Прочие — 32

Особый отдел — 8

Очень даже неплохо для новенькой базы. Помнится мне, в прежней восковой части мы начинали с пары десятков человек. А здесь сходу восемьсот. Пройдёт немного времени и сибирская база разрастётся так, что станет самым большим объектом «Вторжения».

А затем моё внимание снова привлекла строка с заместителями. Глядя на список фамилий, среди которых была и моя, мне неожиданно пришла идея, как разрешить конфликт с командиром второго отряда. Ведь при нынешних условиях сделать это будет проще простого. Едва ли Васильев станет нарываться на старшего по должности. По идее он теперь мне и слова поперёк не сможет сказать.

С другой стороны, мне не хотелось хотелось пользоваться своим статусом для решения столь деликатного вопроса. Наверное, это во мне говорил мужчина, который был крайне недоволен тем, что кто-то позарился на его женщину.

Так или иначе, я оставлю этот козырь, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Максим, у меня к тебе предложение, — неожиданно пришло сообщение от нашего инструктора по йоге Аллы. — Мы ведь можем не ждать до утра, когда Марие станет лучше. Я предлагаю заглянуть в твою голову и попробовать найти место, где скрывается незнакомка, в ней. Вдруг в твоей памяти осталось достаточно следов? Вдруг я смогу все ответы найти там? Если получится, то Марие не придётся мучиться. Она ведь сейчас и без этого слаба. Что думаешь об этом?

Сообщение Аллы буквально выдернуло меня из праздного состояния. Еще пару мгновений назад я был полностью отрешён от всей рутины, от всех дел и обязанностей. И таким образом собирался провести весь этот день.

Но теперь от всего этого не осталось и следа. Я вновь вспомнил про «Милаху». Вспомнил, что нахожусь, отнюдь, не на курорте.

— Уже иду, — коротко ответил я Алле.

А затем, отыскав её местоположение на карте, направился к ней.

Отдых окончен. Пришло время поработать.

Глава 11 Чистая вода

Йогу Алла преподавала в северной части базы, где по задумке старшего архитектора будет расположен тренировочный сектор. Сейчас же здесь никаких зданий не было. И даже стройка ещё не велась. Было только голое поле с невысокой травой, берущее начало у штабного холма и заканчивающееся на берегу небольшого озера.

— Нам, наверное, вон туда нужно, — показала Эрдэни рукой на три палатки, стоявшие посреди поля.

За девочкой я специально зашёл в санчасть, решив, что её помощь может нам пригодится при поиске незнакомки. Как ни крути, а Эрдэни лучше всех знает зону. И, возможно, сможет указать на карте местоположение тех ориентиров, которые Алла найдёт в моей голове.

Вернее, если найдёт…

— Значит, туда и пойдём, — согласился я с девочкой.

Тренировочной день был в самом разгаре, и потому вокруг палаток было довольно людно.

Уже издалека я заметил, как Серёга «Бесячий» занимается с группой новобранцев. Половина из них дружно роняли и поднимали гигантское колесо от карьерного грузовика. Другие же делали приседания со шпалами на плечах.

Недалеко от них проводил занятие по рукопашному бою Андрюха «Кулак». В данный момент солдаты из его группы проводили тренировочные спарринги. Как я понял, способности применять им было запрещено, чтобы развивались конкретно умения ближнего боя. Тем не менее, со стороны драки иммунных выглядели весьма зрелищно. Такого даже на мировых соревнованиях по боевым искусствам не увидишь. Вот что значит, когда рукопашку преподаёт инструктор с учительским даром.

Разумеется и «Соня» проводила урок по фитнесу. Вот только её занятие, по сравнению с другими, смотрелась не столь эффектно. Разве что можно было поглазеть на красивых девушек в обтягивающих костюмах.

Чуть в стороне от всех проводилось самое шумная занятие — тренировка по стрельбе под руководством майора Валунина.

— А мне мне можно тоже пострелять? — спросила у меня Эрдэни, глядя в сторону тира.

— Тебе не кажется, что ты ещё мала для этого? — ответил я встречным вопросом.

Но затем, увидев её наигранный хмурый взгляд, понял, что ляпнул, не подумав. Ведь у неё 104-ый уровень, а значит и сила совсем не детская. Разумеется, любой взрослый со схожим уровнем характеристик, будет в разы сильнее Эрдэни. Тем не менее, при желании девочка запросто смогла бы справиться и со штурмовой винтовкой и даже с пулемётом.

— В любом случае, ручки-то у тебя ещё маленькие, — выкрутился я. — Тебе неудобно будет держать оружие.

— А пистолет? — не сдавалась Эрдэни. — Он ведь не такой большой.

— Откуда такое неутомимое желание? — хмыкнул я. — Почему именно стрельба тебя заинтересовала, а не, например, фитнес?

— Незнаю, — слегка расстроившись, ответила Эрдэни. — Протос хочу.

Тем временем мы прошли мимо группы, занимающейся фитнесом, а затем натоптанная тропинка закончилась.

— Ты быстро, — вышла рыженькая Алла из ближайшей к нам палатки. Она была одета в короткие шортики и топик. Если коротко, выглядела она эффектно настолько, что мужики, которые тренировались у «Бесячего», в один миг забыли про свои упражнения и разом покосились преподавательницу йоги, — Точнее, вы, — она внимательно посмотрела на Эрдэни. — Кстати, хорошо, что ты знахаря привёл. В случае чего, она сможет помочь.

— Она здесь больше ни как знахарь, а как знаток местности, — указал я на главную задачу Эрдэни.

— А, ну да, — задумалась Алла. — Я что-то об этом вообще не подумала.

— Не страшно, — подмигнул я Эрдэни. — Главное, что я это учёл.

— Ладно, — Алла грациозно потянулась, от чего в группе «Бесячего» снова произошёл сбой тренировочного процесса. — Сейчас захвачу коврики и двинем к берегу. Там потише и не пялится никто.

Озеро находилось в полукилометре от палаток. На каменном берегу была оборудована деревянная платформа, судя по размеру которой можно было сделать вывод, что её возвели специально для занятий по йоге.

— Красотища какая, — протянул я, глядя на противоположный берег, где возвышалась одинокая гора с крутыми скалистыми склонами. Её верхний пик находился примерно на высоте трёхсот метров.

— Согласна, — улыбнулась Алла. — Всю жизнь мечтала медитировать в таком прекрасном месте. И вот, моя мечта сбылась, — она раскинула свой коврик у края платформы и сразу же легла на него. Затем выскочила из себя в призрачном образе и добавила. — Приступим?

— Приступим, — кивнул я. А сам невольно вздрогнул, понимая, что меня ожидает.

Следуя примеру Аллы, я тоже улёгся на коврик, а затем покинул своё тело. А вот Эрдэни этого делать не стала.

— Только давай не как в прошлый раз, хорошо? — напомнил я девушке, чем всё заокончилось когда она залезла мне в голову по приказу Кудрина.

— Разве тебе есть, что скрывать? — Аллу, к моему удивлению, нисколько не смутили мои слова. Похоже она стала гораздо стрессоустойчивее. — Я, конечно, попытаюсь вытащить из твоей головы только нужную нам информацию. Но в любом случае я зацеплю что-то ещё. Для тебя это допустимо?

— Вполне, — я уселся на краю платформы и ещё раз посмотрел на одинокую гору. — Делай всё, что нужно для поиска незнакомки.

— Вот и славненько, — заключила Алла устраиваясь за моей спиной. — Расслабься.

Её просьбу я выполнить не смог. Я даже глаза закрыть не успел. Ведь в тот момент, когда она коснулась своими ледяными руками моей головы, я будто перестал ощущать собственное тело. Как будто из всего меня осталась только одна голова, которая стремительно наливалась колючим холодом.

Но меня это нисколько не тревожило. Напротив, это безмятежное состояние меня вполне устраивало. А холод казался мне чем-то очень приятным. Как бы сказала по этому поводу Эльза: «Холод мне по душе».

— Начнём с исходной точки, — голос Аллы был мягок и звучал прямо в моей голове. — Вспомни момент, когда ты видел световой шлейф.

— Любой? — рот я не открывал, а скорее говорил мысленно. Но Алла меня почему-то слышала.

— Да, любой, — ответила девушка.

Из всех случаев, когда я слышал зов, я выбрал тот, когда убил рыцаря-лицо. Тогда у меня впервые получилось поговорить с незнакомкой.

— Отлично, я ухватилась, — Алла, похоже, имела ввиду, что уловила моё воспоминание. — Буду пробиваться.

Не знаю, какую картину видела сама Алла. И как вообще она воспринимала чужие мысли. Но лично я наблюдал как мой бестелесный дух стремительно нёсся над землёй. Места, над которыми я пролетал, были мне незнакомы, но отчего-то понимал, что я всё сильнее углублялся в Путоранскую зону. Туда, где находилась не только незнакомка, но и мой главный враг — астероид.

Мимо меня проносились равнины, на которых я замечал множество мутировавших животных. Горы, которые будто наползали друг на друга. Казалось, их невозможно никак обойти. Озёра, что таили в себе опасных чудовищ. Последних я не видел, но был уверен, что они точно скрывались в глубинах чёрной, словно смола, воды.

И конечно же на моём пути встречалось много лесов. Не таких, к каким я привык в центральной части России. Куда можно было смело отправиться в поход или по грибы. Путоранские леса даже с высоты птичьего полёта выглядели непроходимыми.

Казалось, что я так летел целую вечность. Но в кой-то момент мой полёт сильно замедляется и продолжился над рекой, над которой тянулся тот самый световой шлейф, что оставила для меня незнакомка.

— Получается? — раздался голос Эрдэни, который для меня прозвучал будто издалека.

— Не знаю, — ответила девочке Алла. — Шлейф ведёт над рекой в сторону гору. Высокой горы. Тебе это что-нибудь напоминает?

— Как сказать… — хмыкнула Эрдэни. — Там повсюду реки, которые текут то с гор, то к горам.

— Водопад, — продолжала Алла комментировать всё, что видит. — На этой реке есть водопад. И шлейф уходит через него прямо в гору. Ты видела такое место?

— Десятки, — девочка снова не смогла понять, что видит Алла. — В зоне много водопадов. Очень много.

— Шлейф уходит под землю и превращается… в шар? — слова инструктора по йоге становились всё более эмоциональными. — Дальше не могу пробиться. Что-то меня не пускает. Но я точно знаю, что источник там. Нужно понять, что это за место.

Судя по словам Аллы, мы видели с ней одно и тоже. Я также видел водопад, о котором она говорила. Видел, как световой шлейф проходил сквозь него, пробивался через толщу горы, а затем резко устремлялся в глубь земли.

Но была небольшая разница. Если девушка утверждала, что не может заглянуть дальше, то я чётко видел пещеру со светящимися голубыми кристаллами на стенах и безмятежной водной гладью внизу. А в самом центре пещеры стояла та самая незнакомка в полупрозрачном платье. Только в этот раз она была безмолвной. Тем не менее её взгляд был направлен на меня.

— Ты права, Алла. Это то самое место, — произнёс я, не открывая рта. — Ты можешь показать эту гору Эрдэни? Может, она сможет узнать эту местность?

— Хорошо, — ответила мне Алла. — Эрдэни, прикоснись к моей голове. Взгляни сама.

Не знаю, как долго девочка пыталась определить местонахождение этой горы, но я будто ещё одну вечность прожил. И всё это время я продолжал смотреть на молчаливую незнакомку. Впрочем, я готов был остаться здесь навсегда, лишь бы не сводить глаз с неё. Такой прекрасной и отчего-то такой родной…

— Нет, я никогда не видела этой горы, — заявила в итоге Эрдэни.

— Уверена? — с нотками надежды в голосе, переспросила Алла.

— Да, — ответила девочка. — Я не узнаю это место. Здесь я точно не бывала.

— Что ж, — разочарованно вздохнула преподавательница йоги. — По крайней мере мы попытались.

А затем морозные ощущения в мой голове резко рассыпались. Я снова ощутил всё своё тело целиком.

— Простите, — тихо проговорила Эрдэни расстроенным голоском, — я честно не знаю, что это за гора. Там много подобных. Повсюду горы, реки и водопады. И опять горы, реки и водопады.

— Не переживай ты так, — после сеанса медитации с Аллой я чувствовал, что способен свернуть даже суровые сибирские твердыни. Рыженькая преподавательница не только очистила моё энерго-тело от усталости, но и зарядила меня отличным настроением. Потому я не торопился возвращаться в физическое тело. — Мы так просто не сдадимся. Мы обязательно найдём эту незнакомку. И это гору.

— Если честно, я даже не представляю, как это сделать, — а вот Алле стало заметно хуже. И по усталому взгляду её энергетических глаз было видно, что она выбилась из сил. — Я вижу только один способ — просто пойти по шлейфу. Но он может привести в самый центр зоны.

— Есть способ получше, — я дотянулся до плоского камня под платформой, а затем кинул его в озеро. Тот по-лягушачьи пропрыгал по воде почти до середины водоёма. Похоже, я только что установил личный рекорд по метанию камней-лягушек.

— И что это за способ? — Алла перекатилась по платформе и нырнула обратно в своё тело. А затем застыла, не открывая глаз.

— Надо рассказать обо всём Разводному, — заявил я. — Я уверен, что имея такую информацию, Фёдор запросто определит это место.

— Точно! — воскликнула Алла, резко приподнявшись на коврике. — Надо срочно его звать. Я покажу ему гору с водопадом, а он найдёт их на карте, — затем она снова улеглась и раскинула руки в стороны. — А отдохну, пока он идёт. И медитирую.

Я уже было начал звонить «Ключу», как вдруг осознал, что мы упустили один важный момент. Отчего-то никто из нас не обратил внимание на главное отличие той реки от всех остальных, которые мы видели в зоне.

— Скажи мне, Эрдэни, — я сел рядом с девочкой и взял её за руку. — Ты же много рек и озёр повидала в зоне?

— Ну-у, да, — ответила та, не понимая, что я от неё хочу.

— Ещё вопрос, — продолжал я. — Все водоёмы Путорана с чёрной водой?

— Да-а, — протянула Эрдэни. — После падения астероида они все такими стали.

— Ты уверена? — пристально посмотрел я ей в глаза. — Может, ты видела реку с нормальной водой. То есть, с чистой.

— Нет…. А, подожди! — девочка заулыбалась и чуть было не вскрикнула. — Видела. Да, — затем она снова нахмурилась. — А для чего тебе это?

— Как для чего? — рассмеялся я. — Мы с вами сейчас какую реку видели?

— Да ну⁈ — Алла снова резко вскочила. — Вот так просто всё было? Серьёзно? Получается, я и не нужна была?

— Ну как же? — покачал я головой. — Ты смогла найти гору с водопадом. Теперь у нас есть ориентир, который нужно искать на этой реке, — затем я задал очередной вопрос Эрдэни. — Сможешь показать на карте, где находится эта чистая река?

— Смогу, это не сложно, — закивала девочка. — Папа учил меня пользоваться картами.

— Вот и замечательно.

Я отправил на визор Эрдэни сообщение с подробной картой Путорана. Но, несмотря на её заявления о знаниях в области картографии, вот так сразу отыскать реку ей не удалось. Пришлось мне показывать ей, где мы с ней встретились, а затем самому искать это реку, ориентируясь на её слова.

В итоге оказалось, что эта река протекала в пятидесяти километрах западнее от того места, докуда мы смогли добраться на прошлой миссии. А после этого я без особого труда смог найти и нужную нам гору с водопадом.

— Примерно пятьдесят километров от границы зоны, — проговорил я, продолжая рассматривать карту на своём визоре. — Это вдвое больше того, сколько мы преодолели на прошлой миссии.

— Хорошо хоть не в центре заповедника, — отметила Алла.

— Это да, — согласился я с девушкой.

Оставив Аллу на берегу озера, мы с Эрдэни отправились обратно в санчасть. Всю дорогу у меня не выходило из головы, что определённая мною точка на карте была мне знакома. Вот только почему, понять я не мог.

Поэтому, проводив Эрдэни до палаты «Ведьмы», я направился прямо в штаб. Ведь только на интерактивном столе в командном пункте «Пороха» была самая подробная карта Путорана. И я хотел взглянуть, нет ли в том месте чего-нибудь необычного.

— «Инженер», я конечно всегда тебе рад, — с недоумением смотрел на меня Порохов, когда я ворвался в его рабочий зал и, не обронив ни слова, направился к его столу. — Но ты в следующий раз хотя бы для приличия предупреждай, что идёшь. И дневального по штабу не надо так пугать.

Дневальный и впрямь даже дар речь не потерял, когда я пронёсся мимо него, чуть было не сбив.

— Так я и знал, — проигнорировав претензии командира, произнёс я, глядя на карту. В том самом месте, где находилась гора с водопадом, был очередной секретный объект. Взяв указку в руки, ткнул в эту точку и задал «Пороху» вопрос. — Что здесь?

— Без понятия, — ответил Прохор. — Какая-то база секретная. Ты же сам видишь.

— Звони Кожину, — вернул я указку на место. — Нужно узнать, что там за объект. Так совпало, что именно в этом месте находится незнакомка.

Глава 12 Ложный №17

Головной офис проекта «Вторжение».

Точное место неизвестно.

Министр безопасности Кожин прекрасно понимал, что Порохову и его боевым группам рано или поздно придётся заглянуть во все секретные базы, которые находится в сибирской аномальной зоне.

Причина того простая — подобные места привлекают не только вражеские элементы, незаконно проникшие на территорию страны, но и местных тварей. Последние, кстати, очень любят использовать различные постройки и укрепления для выращивания в них рыцарей.

Как ни крути, а было очевидно, что каждый секретный объект Путорана придётся зачищать от заражённых и прочих врагов.

К счастью Кожин был человеком предусмотрительным — он заранее позаботился о том, чтобы копии документов по всем базам Путорана доставили из архива в его кабинет.

В любой другой ситуации министр безопасности не стал бы копировать засекреченные материалы. Ведь подобное не позволительно даже для него, человека, занимающего одну из высочайших должностей в Российской Федерации. Но сейчас обстоятельства сложились так, что банально не было времени на личное посещение архива. Даже при условии, что аномальный час равен шести реальным.

— Это не то, это тоже… — нашёптовал себе под нос Константин Юрьевич, перебирая кипу за кипой, что громоздились на его рабочем столе.

За долгие годы, проведённые на государственной службе, Кожин успел познакомиться с огромным количеством секретных объектов страны. И даже лично бывал на многих из них. Более того — мог без каких-либо шпаргалок в подробностях рассказать про большую часть из них.

Но объект, информацию о котором сейчас он искал, относился к категории «Ложный». Это означало, что целей, поставленных на подобных участках, достичь не удалось. Или же работа прекращена вследствии непреодолемых трудностей и прочих независимых от специалистов причин.

И вот как раз сведения про базы, входящие в данную категорию, Кожин предпочитал в голове не держать. Ведь те, как правило, были законсервированы или вовсе разрушены. Как он считал, ни к чему забивать голову информацией, которая едва ли когда-нибудь понадобиться.

Но, как правило, у всего есть исключение…

— Вот он, — наконец-то Константин Юрьевич нашёл нужную папку. — Объект «Ложный №17». Ага, — открыл он первую страницу, — что тут у нас…

Не отрывая глаз от документа, министр безопасности прошёл вдоль стола и сел в своё кресло. Несмотря на то, что папка была довольно объёмной, Кожину хватило буквально пяти минут, чтобы пробежаться по всем страницам и выудить всю необходимую информацию.

После этого он сразу же принялся звонить Порохову по рабочему телефону.

— В общем, дело такое, товарищ капитан, — заговорил министр безопасности, когда командир базы «Сибирская» ответил. — В указанной вами точке находится не совсем база. Это старая советская шахта по добыче железной руды.

— Просто шахта? Серьёзно? — «Порох» изначально даже не поверил словам министра безопасности.

— Всё верно, самая обычная шахта, — подтвердил Кожин. — Хотя нет, с «обычной» я погорячился. Вернее таковой она была на протяжении первых десяти лет. Но когда шахтёры опустились на глубину три с половиной километра, ситуация резко изменилась.

— Сколько-сколько? — переспросил Порохов. — Три с половиной?

— Да, — продолжал Кожин. — Жила там была богатая и предполагалось, что ковырять её можно будет ещё не один десяток лет, — он ненадолго замолчал. — Но, как выяснилось на деле, геологоразведчики ошиблись. Ну как ошиблись? В плане того, что залежи там гигантские, их слова подтвердились. Вот только добычу продолжать было невозможно. Шахтёры наткнулись на некий пласт руды, которую не брали никакие инструменты. Очень быстро руководители проекта поняли, что столкнулись с чем-то очень необычным и приняли решение о переводе шахты в статус «секретно». Разумеется, все шахтёрские работы тут же прекратились. Старый персонал распустили, а новые сотрудники сконцентрировались на изучении странной металлической породы.

— И что в итоге? Нашли способ справиться с ней? — задал вопрос «Инженер», который тоже участвовал в разговоре.

— Пять лет ковыряли её самыми разными способами и никакого результата не достигли, — ответил Кожин. — Затем работу по изучению пришлось свернуть. Так сказать, оставили этот вопрос до лучших времён. В надежде, что в будущем откроются технологии, благодаря которым удастся справиться с этой рудой.

— А что дальше? Это самое будущее наступило? — спросил «Инженер».

— Повторную попытку провели десять лет назад, — тяжело вздохнул Кожин. — Но и она не дала никакого результата. Эта жила не сдалась даже перед самым современными технологиями.

— Ну хоть поцарапать немного смогли эту железку? — хмыкнул «Порох».

— Увы, — сказал Константин Юрьевич. — Всё, что смогли сделать наши специалисты, это определить размер и форму этой, как ты выразился, железки. Говоря простым языком — это огромный металлический шар. Ещё наши учёные называли его ядром.

— Если это ядро, — задумался «Инженер», — то, судя по всему, туда нам и нужно. Похоже именно оно было в моих видениях. Только там оно представляло собой светящийся шар. И он тоже был огромен.

— Точно! — воскликнул Порохов. — «Инженер» же у нас даровитый строитель. Он может в чём угодно дырку проделать. Может, и с этой железкой тоже справится.

— Вот и я об этому сразу же подумал, когда ознакомился с данными по «Ложному семнадцать», — поддержал Порохова министр безопасности. — Уж простите меня за такие непрофессиональные выводы, но я даже подумал, что Ларионов был создан для того, чтобы заглянуть внутрь этого ядра. Как думаешь, Максим, хватит у тебя сил пробиться через эту породу?

— Выясним на месте, — коротко ответил «Инженер».

* * *

17 июня 2024 года.

База «Сибирская».

Московское время — 14:57.

Аномальное время — 17:42.

Похоже, у меня уже вошло в привычку делать каждый свой выходной день насыщенным настолько, что едва успеваю справиться со всеми задачами. Именно с такой мыслью я покидал штаб. Причём делал это вот уже в третий раз за день.

Впрочем, жаловаться мне было не на что. Ведь мне удалось определить точное местонахождение незнакомки. А это значило, что наш отряд сможет отправиться на миссию сразу после того, как Анна Степановна разрешит «Милахе» покинуть санчасть. Без последней «в поле» уходить было нельзя, ведь я всё ещё надеялся, что незнакомка сможет помочь ей. Сумеет вылечить энерго-тело Марии от поразившей её болезни.

Пока добирался до инженерного офиса, точнее до палаток, которые Иннокентий Павлович определил под свой отдел, визор уведомил меня, что в Путоранскую зону отправился отряд разведчиков. Как было решено на утреннем совете, их задача — определить по возможности уровень опасности, который ожидает нас при штурме секретного ядерного объекта, который захватили американцы.

Но информацию об ушедшем отряде я пропустил мимо глаз, так как мои мысли были заняты другим. Я всё думал, что за металлическое ядро находится под землёй. Как оно там оказалось? Почему незнакомка зовёт меня именно туда? И вообще, где она сама находится? Внутри ядра? Неужели мне придётся пробиваться внутрь этого металлического шара?

А, может, всё проще? Что, если незнакомка является лишь понятным для меня образом кого-то или чего-то другого? Как это происходит в случае с астероидом, который принимает человеческие облики для общения со мной.

Погружённый в мысли я даже не заметил, как добрался до инженерного отдела. Благодаря подсказкам визора, я безошибочно определил палатку начальника и вошёл в неё.

Внутри я ожидал, что первым делом встречу Лену. Как ни крути, а она была секретаршей Иннокентия Павловича. Но вместо него я увидел другую девушку — брюнетку, которую звали Оксана.

— Добрый день, — еле внятно проговорила она, не глядя в мою сторону. — Вам назначено?

— Думаю… да, — ответил я, в ожидании, что Оксана удосужится хотя бы посмотреть на посетителя. Но та головы так и не подняла. И даже не соизволила доложить начальнику о моём прибытии. Она продолжала просто заниматься своими делами. Вернее, делать вид, что чем-то занята.

Глядя на неё, хотелось сказать, что прежняя секретарша Иннокентия Павловича была гораздо приветливее. Но в итоге решил не тратить на неё своё время, а просто двинулся к следующей двери, за которой, как я понимал, и находился тот, к кому я пришёл.

— Дождитесь, когда вас пригласят, — возмущённо проговорил Оксана за моей спиной. — К начальнику нельзя без разрешения.

— Хорошо, я учту, — ответил я девушке, и сразу после этого вошёл в следующее помещение.

— Стойте! — выкрикнула секретарша, а в следующий миг она уже стояла передо мной в призрачном образе. — Ой… Максим? — в её голосе резко пропали все нотки недовольства. Теперь она говорила растерянно. Словно нашкодивший ребёнок. — Я не увидела, что это ты.

— Чтобы видеть людей, надо на них хотя бы иногда смотреть, — прозвучал тяжёлый голос Иннокентия Павловича. Тот, стоял перед своим рабочим столом, опершись на него руками и постукивая по столешнице пальцами. Причём этот стол, как мне показалось, был слишком большим для этого помещения. Как будто именно для него, а не для начальника, был создан этот кабинет.

— П-простите, Иннокентий Павлович, — повернулась девушка к начальнику лицом. — Б-больше такого не повторится. Честно

— Ступай, Оксана, — хмуро посмотрел на неё начальник. — Позже разберёмся с тобой, — убедившись, что девушка покинула помещение, он глянул на меня и расплылся в улыбке. А затем, вытянув вперёд свою руку для рукопожатия, начал обходить стол, чтобы подойти ко мне. — Ну здравствуй, Максим. Рад тебя видеть.

Не успел я пожать его ладонь, как тот заковал меня крепкими дружескими объятиями.

— Добрый день, Иннокентий Павлович, — выскальзывания из обнимашек, поприветствовал я бывшего начальника. — Вижу, вы в хорошем настроении.

— Не то слово, Максим. Вот смотри, — он показал рукой на свой стол. Только сейчас я заметил, что на нём лежал огромный холст бумаги с чертежом нашей базы. Причём сделана работа была по-старинке — простым карандашом. А, судя по множеству следов применения ластика, Иннокентий внес немало правок, прежде, чем закончил проект.

— Выглядит внушительно. Но… — тут я заметил, что чёртёж был нарисован неправильно. Было много ненужных линий. А некоторые места я и вовсе не мог понять, несмотря на то, что в подобных вещах разбирался. Причём это не выглядело работой необразованного человека. Напротив, казалось, что её проделали с применением неизвестных мне знаний. — Подождите, а почему…

— Это мой дар, — не дал мне договорить бывший начальник. — Видишь ли, я стал видеть чертежи по-другому. Ты здесь видишь простой листу бумаги с планом базы, а я — полноценную трёхмернуюю визуализацию. Могу заглянуть в каждое здание в каждую комнату. А, при желании, могу даже мысленно прогуляться по объекту прямо на этапе проектирования. Представляешь, сколько времени теперь мы экономим на 3D-моделировании? — он горделиво посмотрел на меня. — Но что, удивлён?

— Сказать честно, нет, — ответил я. — Видите ли, за два месяца во «Вторжении» я насмотрелся такого, что меня уже сложно чем-то удивить. Но, хочется отметить, ваш случай лишний раз подтверждает, что каждый иммунный получает дар, который напрямую связан с уже имеющимися умениями.

— Это верно, — кивнул Иннокентий. — Вот только мне непонятно, как тебе достались супер-руки, а не умение составлять идеальные чертежи? Когда я просил тебя устроить меня сюда, я ведь думал, что ты здесь инженер-строителем работаешь. Думал,что мы вместе с тобой будем поднимать эту базу. А ты, оказывается, солдат у нас. Причём вон какой. Лучший, как я понимаю.

— Так вышло, что мне достались способности, которые в первую очередь полезны на строящемся объекте, а не в офисе, — усмехнулся я. — Так сказать, я практик, а не теоретик.

— Тем не менее, ты используешь их в бою, а не на стройке, — хмыкнул Иннокентий. Затем он снова посмотрел на свой чертёж. — Ну, а в целом, как тебе? Понравился мой проект?

— Я больше скажу — проект великолепен, — похвалил я бывшего начальника. — И особенная благодарность от меня за отдельные комнаты. Жизнь в казармах, конечно, не сильно меня расстраивала, но своё жилище всегда лучше.

— Вот и я так решил, — заявил Иннокентий. — У каждого человека должно быть своё личное пространство. Даже у солдат. Точнее — особенно у солдат. Ведь после опасных походов что может быть лучше хорошего сна в тишине?

— Вот тут даже спорить не стану, — согласился я.

— Что ж, ладно, — снова протянул Иннокентий мне свою руку. — По глазам вижу, что ты ко мне заглянул мимоходом. За Леночкой ведь пришёл?

— Врать не буду, да, — честно ответил я. — Кстати, а где она? Почему на её месте другая девушка? Вы её перевели?

— Лена на повышение пошла, — сказал он. — Ты думаешь, она просто так секретаршей работала у нас? Опыта она набиралась, пока в архитектурном на заочке училась. Когда она устраивалась к нам, я пообещал ей, что определю её на соответствующую должность, как только получит диплом. И через год я бы сдержал обещание. Но случилось вторжение. И я решил не портить карьеру способной девчонке. И, знаешь, не прогадал. Она получила почти такой же дар, как и у меня. И теперь есть кому перерисовывать все мои чертежи в понятный остальным людям вид.

— Странно, — задумался я. — Я ведь даже не знал таких подробностей о ней.

— Ну само собой, — рассмеялся в голос Иннокентий. — Вам, молодым, некогда разговаривать, — затем он хлопнул меня по плечу. — Ладно, Максим. Задерживать не буду. Ещё раз спасибо тебе за ту рекомендацию. Я твой должник. А теперь давай, ступай к своей девушке.

Покидал я офис Иннокентия Павловича в отличном настроении. Даже планировал предложить Лене прогуляться после ужина по берегу того озера и вместе насладиться прекрасными видами.

Но на улице меня ждал неприятный сюрприз. Пока я общался с бывшим начальником, откуда-то взялся капитан Васильев. Тот самый, что решил приударить за моей девушкой. И не просто появился, а начал распускать руки.

— Отстань! — услышал я крик Лены, которая пытался вырвать свою руку из хватки Васильева.

Чёрт тебя возьми, капитан. Хотел же я завершить наш конфликт по-хорошему. Всеми силами хотел. Но ты не оставил мне выбора.

Глава 13 Ревность

Рабочий день Лены уже подходил к концу, когда ей пришло сообщение от её сожительницы Оксаны. Последняя с недавних пор работала секретаршей у Иннокентия Павловича.

— Ты ещё долго, подружка? Пошли уже на ужин, — сразу же прочитала Лена сообщение Оксаны. — Кстати, тут твой мужик к боссу наведался. Грубый какой-то. Меня чуть не снёс, пока прорывался к нему.

Слова подруги о том, что Максим был с ней груб, Лене показались странными. Ведь подобное поведение несвойственно её молодому человеку.

Но вдаваться в подробности Лена не стала. Быстро собрав свои вещи, она заторопилась к выходу. Девушка решила, что раз уж Максим пришёл к начальнику, она его дождётся, а затем вместе с ним пойдёт на ужин.

Но до палатки, где располагался кабинет Иннокентия Павловича, ей дойти не удалось. Буквально в десяти метров от входа её остановили внезапно прозвучавшие слова того человека, которого она меньше всего хотела бы сейчас видеть.

— Вечер добрый, красотка.

Обернувшись, она увидела Михаила Васильева, капитана четвёртого боевого отряда. Этот офицер пару дней назад настойчиво набивался к ней в ухажёры.

— Миш, я же тебе всё уже объяснила. Чего ты опять начинаешь? — с надеждой, что капитан быстро отстанет, произнесла Лена. — У меня есть мужчина. И на этом точка.

— И что ты только в нём нашла? — ехидно улыбаясь, капитан подошел почти вплотную к девушке. — Зачем тебе нужен этот «не-до-инженер»? Посмотри на меня — я же лучше абсолютно во всём.

— Миш, с тобой всё в порядке? Ты выпил что ли? — не могла понять Лена, почему офицер так беспардонно себя ведёт. — И вообще — не имеет никакого значения, кто хуже, а кто лучше. Я не собираюсь выбирать. Более того, я тебе уже сказала, что Максима знаю давно. И кроме него мне никто не нужен. Ты же, вроде, всё понял…

— Да ладно тебе ломаться, красатуля, — Васильев попытался положите руки девушке на талию, но та сразу же отступила от него. — «Инженер» хоть и числится в рейтинге, как первый боец «Вторжения», но ты же понимаешь, что это ненадолго. Он гражданский. И потому ему осталось недолго. Все его заслуги — не больше, чем везение. Вангую, что он сдохнет в одной из ближайших миссий. Возможно даже следующей. Зачем тебе такое «счастье»? Лучше бы тебе сразу выбрать правильного мужика — настоящего военного. А не какого-то гражданского.

— Так, всё. Ничего больше не хочу слушать, — демонстративно развернувшись, показывая тем самым, что разговор окончен, Лена зашагала прочь.

— А ты, подруга, с характером, — произнесла Оксана, что стояла возле входа в палатку начальника и наблюдала за разыгравшейся сценой между Васильевым и Леной. К удивлению последней, новая секретарша почему-то не была взволнована неприятностями подруги. Напротив, казалось, что её всё это сильно забавляло.

— Куда пошла⁈ — громко выкрикнул Васильев, а затем схватил Лену за руку и развернул к себе.

Ощутив боль в предплечье, девушка громко закричала:

— Отпусти!

— Да не вырывайся ты! — подобно зверю, прорычал Васильев. — Я сказал, ты будешь моей. И точка. Хорош сопротивляться. Пошли за мной. Буду учить тебя любить настоящих солдат, а не всякую зелень.

Васильев дёрнул Лену на себя. А когда та оказалась вплотную к нему, он попытался поцеловать девушку. Но, вместо того, чтобы ощутить вкус женских губ, ударился носом о внезапно возникшую перед его лицом полупрозрачную преграду. А после этого что-то, напоминающее серую щупальцу, сдавило его руку, которой он удерживал девушку.

Ощутив сильную боль, Васильев отпустил Лену.

Почувствовав свободу, девушка сразу же отбежала за спину Максиму, который и был её спасителем. Тот шёл от входа в палатку начальника с настолько грозным видом, что страшно стало даже ей.

— Слыш, выскочка, — прорычал Васильева на «Инженера», вступившегося за свою девушку. — А не охренел ли ты часом?

— Это залёт, капитан, — спокойно произнёс «Инженер», снимая визор, чтобы тот не вздумал снова активировать протокол «Спокойствие». — Этого я тебе точно с рук не спущу.

— И что ты сделаешь? — уверенным шагом Васильев пошёл навстречу «Инженеру». — Думаешь тебе помогут твои щупальца? Или надеешься на свою новую должность? Хрена два! Сейчас я покажу тебе, что такое настоящий офицер Российской армии.

— После такого у тебя хватает совести называть себя настоящим офицером? — парировал Ларионов, а затем спрятал свои энергетические конечности.

«Инженер» прекрасно отдавал себе отчёт, что в рукопашном бою противник скорее всего превосходит его. Как ни крути, а у того за плечами многолетняя боевая подготовка, а у Ларионова всего пару месяцев службы в проекте «Вторжение».

Тем не менее, Максим решил не применять свои призрачные руки в этом бою. Ведь сила его способности многократно превосходила сопротивление Васильева. А это означало, что «Инженер» запросто мог и убить противника, если плохо рассчитает силу удара. Причём вероятность такого исхода была крайне высокой, ведь Ларионов был на взводе и потому с трудом контролировал себя.

— О-о, какой герой. Ручки свой спрятал, — продолжал огрызаться Васильев. — Ну и отлично. Сейчас я докажу, что без них ты ни на что не способен.

Едва сдерживая свой пыл, Ларионов замер на месте. В его сердце всё сильнее закипала ярость. Он хотел атаковать первым. Более того, имел на это законное право так, как защищает свою девушку.

Но, понимая, что подобное действие может привести к печальным для него последствиям, Максим сдержал себя. Вместо этого он решил сделать упор на ловкость. Да, эта характеристика, как и сила, тоже не сильно превосходила ту, что была у противника. Но, по крайней мере, он умел пользоваться ею гораздо лучше, нежели силой. Даже в спарринг-боях против «Пороха» и «Кулака», которые были превосходными бойцами, ловкость неоднократно выручала «Инженера». Те просто не успевали за ним.

План Ларионова был простым — сначала понять, на что способен противник, и лишь потом приступать к активным действиям.

А вот Васильев, ни на секунду не сомневаясь в своём превосходстве, на месте не стоял. Приблизившись к «Инженеру», он быстро перешёл от слов к делу. Широко размахнувшись рукой, он направил свой мощный, закалённый в боях, кулак прямо в лицо противнику. Но, к его удивлению, цели не достиг. Максим успешно наклонил голову и шагнул в сторону, чем самым избежал удара.

— Ах, ты гаденыш! — рявкнул Васильев. — Ловкость прокачал, да? Уворачиваться хорошо научился? Ну ничего, я тебя всё равно достану. Ничто тебя не спасёт.

Следующая атака Васильева оказалась намного быстрее. «Инженеру» едва хватило скорости и реакции, чтобы увернуться от неё.

Но агрессивный офицер не собирался успокаиваться. Он раз за разом атаковал Ларионова. И с каждым ударом последнему было всё сложнее избежать удара.

— Чёт твой мужик так себе дерётся, — хмыкнула Оксана, наблюдая за дракой. — Может, тебе и впрямь стоит выбрать Мишу?

— Ты чего такое несёшь? — с недоумением посмотрела Лена на подругу. — Ты в своём уме?

— Конечно! Просто твой… — Оксана намеревалась снова сделать акцент на том, что Ларионов плох в рукопашке, как вдруг случилось то, чего она не ожидала.

После очередного уворота «Инженер» провёл внезапную для противника контратаку. Васильев получил сразу два болезненных удара по почкам, от чего потерял на мгновение контроль над своим телом.

Воспользовавшись моментом, Максим хотел сразу же нанести ещё один удар, но противник успел увернуться. Более того, он попытался провести захват, которого Ларионов едва избежал.

— А-нн, нет, — усмехнулась Оксана. — Что-то умеет всё-таки.

Следующие пару минут для обоих бойцов оказались довольно тяжёлыми. У «Инженера» всё реже получалось избегать атак. Пару раз он пропустил удар в лицо, несколько в живот. В какой-то момент он даже хотел прибегнуть к своей способности, чтобы создать энергетический барьер. Но все эти мысли Максим усердно гнал от себя. Ведь он намеревался победить в честном бою. Даже несмотря на то, что оппонент лучше владеет рукопашным боем.

Впрочем, последнее утверждение Ларионов успешно оспаривал. Ведь и Васильев тоже начал часто пропускать удары. И уже больше не казался бойцом, которому «Инженер» не ровня. Напротив, Максим достойно держался против более опытного военного.

А в какой-то момент «Инженер» смог даже перенять инициативу. Теперь уже Васильев начал чаще уворачиваться и реже атаковать.

— Мать моя женщина, — протянул Иннокентий Павлович, который выбежал из палатки, услышав шум драки.

Впрочем, услышать звуки этой битвы было не сложно. Ведь дрались иммунные, чья сила, ловкость и выносливость равнялась почти четырем тысячам единиц. Удары в этом бою были настолько мощными, что простой человек пал бы замертво даже от одного такого. Но Ларионов с Васильев держали удар достойно.

Тем временем вокруг бьющихся собиралось всё больше людей, которые образовали плотное живое кольцо. И даже откуда-то прилетел дрон, который начал транслировать бой для всех сотрудников базы.

— Ну что, «Инженерка», готов опозориться на всю базу? — пытался злорадствовать Васильев, отказываясь понимать, что инициатива давно уже не на его стороне. — Все! Все увидят, какой ты никчёмный.

Несмотря на то, что капитан продолжал разбрасываться громкими угрозами, на деле подтвердить их ему никак не удавалось. А вот «Инженер», напротив, всё больше убеждался в том, что явно переоценил противника.

Впрочем, в таком деле лучше переоценить врага, чем недооценить.

— Девочки, а вы уверены, что вам следует на это смотреть? — обратился к своим сотрудницам Иннокентий Павлович.

— А то, — усмехнулась Оксана. — Не каждый день такое увидишь.

Лена же не ответила начальнику ничего. Её всё больше беспокоила её подруга. Необычное отношение той к происходящему казалось Лене довольно странным.

— А сейчас Максимке, похоже, придёт конец, — громче обычного, произнесла, Оксана, когда «Инженер» пропустил серию из четырёх ударов и чуть было не упал на землю. — Я же сказала! Всё, сейчас он…

Но Оксана договорить свою фразу не успела. Так как Ларионов, к её удивлению, очень ловко увернулся от очередного удара, а затем нанёс Васильеву мощнейший удар в солнечное сплетение.

— Бей в солнышко. Это сразу выведет противника из равновесия, — вспомнил «Инженер» слова Порохова, когда тот обучал его рукопашному бою. — А, если битва идёт на смерть, то нет ничего зазорного в том, чтобы пробить в кадык или пах. Солнышко, кадык и пах — ударишь по одному из этих мест и считай победил.

Разумеется, Максиму подходил только один из этих вариантов, ведь он не намеревался убивать Васильева. Зарвавшегося офицера нужно было просто проучить, не больше.

— Да как так? — ошарашенными глазами смотрела Оксана на то, как Васильев отчаянно пытался поймать глоток воздуха и нелепо махал руками перед собой. — Не может быть.

— Оксан, ты чего? — продолжала Лена удивляться реакциям подруги. — Ты на чьей стороне вообще?

«Инженер» тем временем продолжал свою атаку. После удара в солнечное сплетение, он выждал пару секунд, а затем, поймав правильный момент, нанёс сногсшибательный удар в лицо.

Звук удара получился на редкость громким. Но ещё громче хрустнул сломанный нос Василева, из которого градом хлынула кровь.

— Вот сука! — голосом, полным боли, выкрикнул лежащий на земле Васильев.

— Ты чего разлёгся? Вставай! — с раздражением начала приговаривать Оксана. — Вставай, кому говорю!

— Оксана, я тебя не понимаю. Почему ты так говоришь? — растерянно спрашивала Лена свою подругу. — Ты в своём уме?

— Делай, что тебе велено, придурок, — не обращая внимания на Лену, продолжала едва слышно нашёптывать Оксана. — Вставай, и заверши дело.

Только в этот момент Лена обратила внимание на то, что глаза её подруги светились фиолетовым. А визор окрасил её контур в красный. Это означало, что девушка враждебна. Либо проявляет агрессию против своих.

— Оксан, ты что, способность свою применяешь? — воскликнула Лена, чем привлекла внимание всех, кто находился поблизости. И даже «Инженер» с удивлением покосился на неё.

— Я сказала — вставай! — не могла угомониться Оксана.

И, словно повинуясь приказу девушки, Васильев вскочил на ноги. Будто позабыв про свою боль, он попытался с разбегу повалить Ларионова. Но тот в самый последний момент увернулся от захвата и одновременно с этим поставил подножку.

Но и это не успокоило Васильева. Он уже озверел настолько, что совсем забыл про обоюдное с противником решение не использовать способности. Его руки покрылись инеем и от них пошёл пар. Глаза вспыхнули синим.

К счастью для «Инженера», он заранее изучил не только биографию своего оппонента, но и его умения. И прекрасно знал, что тот умеет замораживать всё вокруг себя.

— А вот это ты зря, — проговорил Ларионов и успел ударить Васильева по голове энергетическим кулаком прежде, чем тот применит свою способность.

Удар получился не достаточно мощным, чтобы убить противника, но вот сознание он потерял сразу же.

— Да что б тебя, — процедила через зубы Оксана, а затем, резко развернулась, зашагала прочь.

— А ну стой, — вытянул «Инженер» свои энерго-щупальце во всю семиметровую длину и схватил девушку за руку. — С тобой сейчас будет очень серьёзный разговор.

* * *

Как только наш бой закончился, примчались те, без кого подобное мероприятие по понятным причинам обойтись не могло — особисты. И возглавлял их никто иной, как мой давний знакомый лейтенант Выдрин. Вернее, это он раньше был лейтенантом, а сейчас стал капитаном и большим начальником особого отдела.

Изначально он хотел всё сделать максимально просто — заковать меня и Васильева в наручники, а затем отвести в свой отдел для дальнейшего разбирательства. Но за нас вступился Иннокентий Павлович. И, несмотря на то, что веса перед особистами мой бывший начальник не имел, ему таки удалось быстро и внятно объяснить тем, что всё не так просто, как им кажется.

А чуть позже подоспел и «Порох», который взял это дело под свой личный контроль. Он приказал непосредственным участникам драки, главным свидетелям в лице Лены и Иннокентия Павловича, а также четверым особистами собраться в одной из ближайших палаток, где имелся большой стол для переговоров. Оксана, конечно же, тоже составила нам компанию.

— Давайте по порядку, — обратился Выдрин к Васильеву, который сидел в стороне от стола, чтобы прибывшая из санчасти целительница могла оказывать ему первую помощь. — Товарищ, капитан, когда вы познакомились с Оксаной Поповой?

— Да вот, как прибыл на эту базу, так сразу и познакомился, — отвечал Васильев. Выглядел он неважно — много синяков, ссадин и ушибов «украшали» его лицо и голые по плечи руки. Агрессии он больше не проявлял, говорил вполне спокойно. Часто морщился от боли, когда целительница вправляла его сломанный нос.

— Она сразу начала воздействовать на ваш разум? — задал Выдрин ещё один вопрос капитану.

— Откуда я знаю… — тяжело вздохнул Васильев. — Я вообще особого внимания на неё сначала не обращал. Я же подкатывал вон к ней, — он кивнул на Лену.

— Она, как понимаю, вам отказала? — словно видя Васильева насквозь, спросил особист.

— Мне что, все подробности рассказывать? — нахмурился капитан.

— Разумеется, — кивнул Выдрин.

— Ну… ладно, — развел руками Васильев, а затем сильно сморщился от боли из-за того, что целительница дёрнула его за сломанный нос. Но никакого крика он не издал и даже не стал высказывать претензий девушке. — Короче, Ленка мне сначала просто сказала «нет». Ну я и решил, что цену она себе таким образом набивает. На следующий день начал подкатывать к ней с бо́льшим напором. Но опять нихрена не получилось. А в третий раз она мне рассказала про «Инженера». Что, мол, он её мужик.

— Но вас даже это не остановило? — продолжал Выдрин вытягивать из капитана все подробности.

— В смысле не остановило? — удивился Васильев. — Узнав про Макса, я бросил это дело. Брат по оружию, как никак. Я, конечно, ещё пару раз подходил к Ленке, но это так, в шутку. Просто спросить, как дела там. Помощь предложить.

— Всё так? — посмотрел Выдрин на Лену.

— Да, — кивнула та. — Кроме сегодняшнего вечера.

— Понятно, — он снова перевел взгляд на Васильева. — Так почему же сегодня, товарищ капитан, вы снова решили, как вы выразились, «подкатить» к Лене?

— Не знаю, — опустил тот голову. — Переклинило походу.

— Переклинило, значит. Ага… — затем особист переключился на меня. — Капитан Ларионов, насколько мне известно, у вас с капитаном Васильевым сегодня утром произошёл конфликт. Всё верно?

— Откуда вам это известно? — удивили меня слова особиста. Я, как и мой недавний противник, тоже сидел в стороне и получал первую помощь от целительницы. Как никак, а мне тоже нехило досталось. Почти всё тело болело. Особенно лицо.

— По долгу службы, — коротко ответил Выдрин. — Мне положено знать всё обо всех.

— Зачем тогда спрашиваете, раз всё знаете? — пренебрежительно бросил я особисту. Всё-таки не мог я относиться к нему нормально после того, как он пытался «закрыть» Марию. — Конфликт был, да. Но я надеялся, что удастся всё решить мирно. И удалось бы… если бы не чудесные способности вот этой особы, — кивнул я в сторону Оксаны.

— Что ж, судя из того, что я услышал, капитан Васильев вёл себя неподобающим образом только сегоня, — Выдрин поднялся со стула и пошёл вдоль стола. — Вероятно что-то с ним случилось накануне. Что-то такое, что заставило пойти на столь крайние меры, — он подошёл к стулу, на котором сидела новая секретарша Иннокентия Павловича. — Оксана, может, вы нам расскажите об этом?

— Я… я… — еле выдавливала из себя слова Оксана. — А можно я не буду?

— Вижу, вы недооцениваете всю серьёзность ситуации, — особист положил руки на спинку стула Оксаны. — Скажу ва так — у нас есть все инструменты, чтобы вытащить из вас любую информацию. Даже против вашей воли.

— Вы меня будете пытать? — разволновалась Оксана ещё сильнее. — Не надо. Пожалуйста…

— Как вы могли такое подумать? — усмехнулся Выдрин. — Этот метод давно устарел. Теперь мы просто можем заглянуть в ваши воспоминания и всё узнать. Ну так что, расскажите нам всё сами или проведём сеанс йоги у Аллы Патриной?

— Ладно. Я сама, — потекли слёзы из глаз девушки. — Я умею соблазнять мужчин и внушать им разные мысли.

— Как у Марии Королёвой? — уточнил Выдрин.

— Кто это такая? — переспросила Оксана.

— Это не важно, — особист пошёл обратно на своё место. — И что в итоге вы сделали? Вы подтверждаете, что применили свою способность против капитана Васильева?

— Да, — тяжело вздохнула секретарша, отчего командир четвертого отряда посмотрел на неё, как на самого заклятого врага. Он даже на меня так грозно не смотрел, когда мы с ним дрались.

— Зачем? — добавил Выдрин вопрос.

— Это всё из-за неё, — показала она пальцем на Лену.

— А я тут причём? — удивилась та.

— А чего ты? — начала Оксана плакать ещё сильнее. — Я же сказала тебе, что Максим мне понравился. И чтобы ты не лезла к нему. А ты всё равно…

— Ты с ума что ли сошла? — Лена от негодования даже вскочила со своего стула, намереваясь вступить с подругой в перепалку.

— Так, тихо, девушки — развел руками Выдрин. — Елена, вернитесь, пожалуйста на своё место, — когда та села, он глянул на Оксану. — Скажите, пожалуйста, что конкретно вы сделали?

— Я… — вытирая бумажной салфеткой слезы, продолжила рассказ секретарша. — После того, как Максим вчера ушёл с Леной, я разозлилась. Сильно разозлилась. На обоих. И как раз в этот момент я встретила Мишу. И… — запнулась девушка.

— И? — ждал продолжения особист.

— А чего ты замолчала на самом интересном месте? — прогремел Васильев. — К себе она меня затащила. Если вы понимаете, о чём я… Ну ты и ведьма. Я то думал, что мы с тобой просто… А ты, получается, промыла меня?

— Вроде того, — Оксана уже не успевала вытирать все свои слёзы. — Я вспомнила, что Лена тебе нравилась. И внушила тебе, что ты должен добиться её во что бы то ни стало. Даже, если придётся…

Девушка снова замолчала.

— Убить меня? — завершил я фразу за неё. — Ты это хотела сказать?

— Нет… то есть, да, — а затем секретарша разревелась в голос. И в таком состоянии она уже не могла продолжать отвечать на вопросы.

— Как интересно получается, — хлопнул в ладоши Выдрин. — Виновники потасовки оказались невиновны. Какая ирония, — он обвел всех нас взглядом. — Ещё остались у кого-то претензий, которые мы можем сейчас решить?

Васильев промолчал. Похоже после того, как я его вырубил, его сознание вернулось в нормальное состояние. А затем, когда осознал, что натворил, он не мог найти себе места. Он даже старался не смотреть в мою сторону.

— Мы сами всё решим, — ответил я особисту за нас обоих.

Бесспорно нам с капитаном было необходимо обговорить случившееся, чтобы это не висело тяжёлым грузом между нами. Но я считал, что лучше это сделать позже, на холодную голову.

— Что ж, если ни у кого нет больше вопросов, то не смею больше никого задерживать, — объявил Выдрин. — Кроме Оксаны, разумеется. Ей придётся пройти с нами.

— Подождите. У меня есть вопрос, — вдруг подал голос «Порох», который всё это время молча сидел на другом конце стола и наблюдал за процессом. — Кто мне объяснит, каким образом девчонка, у которой 423-и единицы силы способности, смогла пробить сопротивление высокоуровневого солдата, у которого 2641-а единица сопротивления?

И тут все поняли, что это дело только что стало ещё интереснее.

Глава 14

17 июня 2024 года.

База «Сибирская».

Московское время — 17:14.

Аномальное время — 07:24.

На следующее утро я снова проснулся от чарующего аромата кофе.

— Как у тебя получается так вкусно его готовить? — спрашивал я свою девушку, сидя на подоконнике и потягивая сваренный ею напиток. — У нас же на всю базу ни одной кофемашины.

— Извини, Максим, — улыбаясь, ответила она. — Не все свои секреты я готова тебе раскрыть.

Накинув на себя одну из моих футболок, Лена сидела на своём нераспакованном чемодане. Его она спешно собрала вчера и перебралась ко мне, заявив, что после выходки Оксаны жить с ней больше не собирается. Даже, если ту освободят из под стражи. И потому попросилась временно поютиться у меня до тех пор, пока не поднимут новые общежития и не появятся свободные помещения.

Я, разумеется, предложил ей и вовсе обосноваться у меня. Но Лена данное приглашение отвергла по той простой причине, что рановато нам жить вместе. Ночевать — это одно, а вот сожительство — это уже совсем другая история.

Впрочем, в этом вопросе я с ней был полностью согласен. Я и сам ещё не был готов жить с ней. Тем не менее я, как уважающий себя мужчина, не мог не предложить своей девушке поселиться у меня.

— Здорова, богатырь! Как самочувствие? — пришло сообщение от «Пороха». — Видел уже отчёт особистов по Оксане Поповой? Если нет, то прочти сейчас же. В командирском разделе находится.

Слова Порохова меня малость смутили. С чего вдруг он решил прозвать меня богатырём? Но, когда я принялся искать командирский раздел в визоре, случайно заметил в уведомлениях новое видео от Евгении. А называлось оно — «Силушка наших богатырей».

— Мне кажется, Женя перегибает, — похоже, Лена уже смотрела это видео. — Зачем было выкладывать видос, как вы с Мишей дерётесь? Да ещё богатырями вас называть.

— Наверное, таким образом она напоминает нам, что мы всё ещё люди, — предположил я. — Мы становимся сильнее и меняемся. Тем не менее человеческие привычки никуда не деваются от нас. И проблемы тоже…

— Не хочу на это смотреть, — Лена сняла с глаз визор, слезла со своего чемодана и переместилась ко мне на подоконник. — Если честно, мне вчера было страшно смотреть, как вы дерётесь.

— Почему же? — обнял я девушку одной рукой и прижал к себе. — Ты много раз смотрела записи, как мы сражаемся с тварями, с дикими, с ордами. И такой реакции от тебя я что-то не припомню. А ведь там ситуации куда опаснее были.

— На видео это ощущается по-другому, — вжалась она в меня. — А вчера я будто каждый удар чувствовала вместе с тобой. Вы же могли поубивать друг друга, — она подняла лицо на меня. — Зачем нам достались такие силы? Мне кажется, это перебор.

— Возможно, здесь, это и впрямь перебор, — задумался я. — Но там, в опасных зонах, часто даже такой силы недостаточно.

Мы просидели так минут пять, а затем Лена отправилась совершать все свои утренние процедуры. Я же принялся изучать отчёт особистов, о котором ранее сообщил мне «Порох».

Судя из того, что отчёт был опубликован полчаса назад, ночка для Оксаны выдалась напряжённая. И не только для неё. Ведь работой с девушкой занимались не только сами особисты, но так же были привлечены Алла Патрина, Ван Ваныч и даже профессор Бессмертнов.

Как выяснилось, Оксана и впрямь обладала примерно такими же способностями, как и «Милаха». Только вот Мария не умела внушать конкретные мысли (она просто сводила с ума представителей мужского пола). А вот новая секретарша Иннокентия Павловича получила в дар способность помещать в мужские головы навязчивые идеи, которые те хотели их выполнить во что бы то ни стало и как можно скорее.

Впрочем, с этим мы разобрались ещё вчера. А вот о самом интересном — о том, как Оксана смогла повлиять на высокоуровневого иммунного — говорилось далее.

Оказалось, что у девушки имелся редкий, вернее — уникальный, навык. Она умела снижать сопротивление противника. Этакий аналог способности «Сони» (её зелёного света из глаз, который учёные позже адаптировали под наши оружейные фонари). Юля делает более уязвимым физическое тело противника, а Оксана тоже самое вытворяет с телом энергетическим.

Вот таким образом девушка и смогла повлиять на Васильева, уровень сопротивления которого пятикратно превышал её силу способности.

— Мужчины и женщины, это невероятно! По сути — это чит-код для системы, — первым свой комментарий под отчётом оставил профессор Бессмертнов. — Данное открытие позволяет нам расширить границы развития технологий вооружения. Если я сумеею скопировать способность Поповой Оксаны, то удастся повысить эффективность всего нашего арсенала в несколько раз. И несомненно нам будет гораздо проще создать «выключатель» для Коко Рамбо. Ведь не придётся преодолевать весь объём его сопротивления.

Ознакомившись с отчётом особистов, я очередной раз убедился в правильности поговорки, что не бывает худа без добра. Бесспорно поступок Оксаны был чудовищным. Будь я не таким сдержанным, то запросто мог и довести дело до весьма плачевного результата.

Тем не менее, из-за того, что девушка не справилась со своими эмоциями, мы нашли новое применения для протокола «Спокойствие», а заодно облегчили учёным задачу в создании «выключателя». И, как следстве, получили шанс для проекта «Вторжение» справиться с инопланетным захватчиком.

В общем, как бы то ни было, предыдущий день можно считать весьма результативным.

А сегодня, если Анна Степановна позволит «Милахе» покинуть санчасть, мы и вовсе можем отправиться в зону. По тому пути, который обозначила нам незнакомка.

Пока ждал Лену, я успел познакомиться с ещё одной функцией визора, которая стала мне доступна, благодаря мой должности заместителя командира базы. Это были сводки по состоянию всех отрядов и прочих боевых групп.

Заглянув соответствующее меню, я узнал, что разведывательный отряд, отправленный к объекту «Вертеп», всё еще не достиг цели. Более того, прямо сейчас они и вовсе стоят на месте, так как израсходовали почти весь боезапас. А машина поддержки доберётся до них через только несколько часов.

Следом выяснил, что час назад в зону отправились два боевых отряда. Их задача — проверка деревень Путорана на присутствие в них орд, рыцарей и осколков. Кстати, командиром одного из этих отрядов был мой вчерашний «спарринг-партнёр» капитан Васильев. Похоже, случившийся инцидент не сильно повлиял на его физическое и психическое состояние, раз его допустили на миссию.

Что ж, надеюсь он вернётся живым с задания и мы сможем обсудить все возникшие между нами вопросы в обстановке, при которой не нужно будет бить друг друга по лицу.

Изучая дальше сводки по отрядам, я заметил некую странность. Дело в том, что все три наших отряда быстрого реагирования находились в поле. Одну группу отправили вчера вечером (я даже видел уведомление об этом), а две другие ушли на задние ночью. И цель у всех трёх была одна и та же — перехват нелегалов.

— Что-то я не припомню, чтобы мы кого-то так называли… — прошептал я себе под нос.

— Что говоришь? — переспросила меня Лена, которая прихорашивалась самым современным способом — красила сама себя, будучи в энергетическом теле.

— Да так, по работе, — на автомате ответил я.

— Максим! — осуждающе посмотрела на меня девушка. — Если ты вдруг забыл, у нас с тобой одна и та же работа.

— Не совсем, — ответил я ей шуткой, в которой, разумеется, была доля правды. — Твое дело — строить. Моё — ломать.

Завершив изучение сводок по отрядам, я решил добавить их в меню быстрого доступа. И теперь я в любой момент могу быстро ознакомиться с ними в таком формате:

Отряд №1 (капитан Ларионов) — отдых и тренировки;

Отряд №2 (капитан Клеткин) — миссия в зоне;

Отряд №3 (капитан Фатыхин) — отдых и тренировки;

Отряд №4 (капитан Васильев) — миссия в зоне;

Отряд №5 (капитан Пращин) — переведён в группу быстрого реагирования;

Отряд №6 (капитан Локтев) — перехват нелегалов;

Отряд №7 (капитан Сабиров) — перехват нелегалов;

Отряд №8 (капитан Копылов) — перехват нелегалов.

— У меня к тебе важный вопрос? — будто из ниоткуда появилась рядом со мной Лена. Говорила она настолько серьёзным голосом, что могло показать, что прямо сейчас решалась судьба вселенной.

— Слушаю, — отвлёкшись от визора, посмотрел я на свою девушку, которая уже была одета, накрашена и полностью готова отправиться на завтрак.

А я до сих пор даже штанов не натянул.

— Вот смотри, все цветные элементы же в граммах измеряются? — глядя мне в глаза, спрашивала он.

— Всё верно, — кивнул я.

— А куда деваются эти граммы? — продолжала она подкрадываться ближе к сути. — Во мне чёрной основы и элементов две тысячи грамм…

— А-аа, ты об этом? — до меня дошло, что она хочет сказать и я решил сразу ответить, не дослушав её до конца. — За фигуру свою беспокоишься? — увидев её кивок, продолжил. — Можешь не париться по этому поводу. У девчонок в нашем отряде уже по пятнадцать-двадцать кило основы. Но при этом весить они больше не стали. Вернее, у всех иммунных вес незначительно увеличивается, так как мышцы крепнут и всё такое. Но в остальном ничего такого, чего ты боишься, с телом не происходит.

— Ну хорошо, раз так, — заулыбалась. Лена. — Пошли тогда на завтрак.

* * *

После завтрака я решил первым делом навестить «Милаху». Но, стоило мне прибыть в санчасть, как я сразу же наткнулся на Анну Степановну.

— Нет смысла к ней заходить, Максим, — сообщила она мне. — Мария всё ещё не пришла в себя.

— Ясно, — разочарованно вздохнул я. — Но ей хотя бы становится лучше?

— И да и нет, — ответила женщина. — Её физическое тело мы почти привели в норму. Думаю, наши целительницы управятся к вечеру. Край — завтра утром. А вот болезнь её энерго-тела продолжает прогрессировать. Как я уже говорила, тут мы бессильны.

— В таком случае, хочу прояснить пару моментов, — произнёс я. — Первый — можете назвать хотя бы приблизительные сроки, когда она проснётся? Второй — сколько ей осталось жить? Мне это надо, чтобы понять, когда выдвигаться в зону.

— Ох, Максим Александрович, — Анна села на один из пластиковых стульев, стоявших возле палатки «Милахи». — Я могу сказать так — через шесть дней её энергетическое тело покроется болезнью полностью. Что произойдёт дальше, я сказать не могу. Возможно, она умрёт. Быть может, случится нечто иное. Никто не знает наверняка, — она посмотрела мне в глаза. — Дайте ей еще два дня на восстановление, Максим. А потом отправляйтесь с ней в путь к этой вашей незнакомке. Даже, если Мария к этому времени так и не придёт в себя.

— Хотите сказать, что она может уже никогда не очнуться? — уточнил я.

— Иных предпосылок я не вижу, — подтвердила женщина. — Скорее всего вам придётся везти на транспорте. Только, боюсь, что транспорт в тех местах, в которые вы отправитесь, не проедет.

— Значит, понесём на себе, — заключил я.

* * *

Следующие два дня мы с отрядом провели в плотных занятиях по рукопашному бою.

Для того, чтобы извлечь максимум из того времени, что у нас было, «Кулак» составил для нас особый план тренировок. Весь первый день мы, как выразился Борис, впахивали, словно проклятые. И почти не отдыхали. Да же на приём пищи перерывы были очень короткими. Кстати, её приносили нам прямо к месту нашей тренировки, чтобы мы не тратили драгоценные минуты на путь до палаточного городка.

Отпустил Андрюха нас только в полночь.

Но не надолго. Ведь уже в четыре утра мы снова были на ногах. Позавтракав в своих комнатах, мы посетили йогу Аллы, которая в течение часа заряжала нас энергией на весь день. А после этого мы, как новенькие, отправились к «Кулаку», чтобы снова до самой ночи отрабатывать технику ближнего боя.

— Закончили! — громко объявил Андрюха, когда время уже перевалило в новый день. — Я сделал всё, что мог. Уверен, эти тренировки пойдут вам на пользу.

— Жаль, что нельзя загрузить в нас знания, как в «Матрице», — усмехнулся Разводной. — Было бы проще.

— Согласен, — поддержал его Амир. — А теперь нас скорее не твари убьют, а усталость.

— Сил у вас будет более, чем достаточно, — не согласился «Кулак» с «Крыланом». — Перед миссией снова сходите на йогу. Плюс девчонки, которые умеют снимать усталость и недосып, взбодрят вас. Как огурчики будете. Кстати, — он посмотрел на меня. — Командиру отряда есть что сказать?

— А что тут говорить? — не выходя из общего строя, решил коротко ответить я. — Отправляемся завтра в девять утра.

Глава 15 Обратно в пламя

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Московское время — 02:50.

Аномальное время — 17:02.

Наша автоколонна, состоящая из одного БМП-3 «Манул» и трёх бронемашин «Тайфун-К», вот уже полчаса, как преодолевает сибирское бездорожье Путоранской аномальной зоны.

Наш путь лежал вдоль типичной для этого места черноводной реки. Её берега из мелкого камня очень хорошо подходили для движения нашего транспорта и потому поездка была вполне комфортной. Хотя иногда нам всё приходилось отдаляться от воды, так как на реке часто встречались пороги и водопады, из-за которых берега превращались в отвесные стены.

В зоне всё оставалось по-прежнему. Те же непроглядно-чёрные водоёмы, возле которых становилось не по себе. Фиолетовая дымка в воздухе, густые клубы которой гонял практически бесшумный ветер. Отсутствие теней даже под светом ярких фонарей. И сильно приглошённая цветовая гамма абсолютно всего, что здесь находилось. И не только здесь. Пылающий из-за восходящего светила горизонт тоже был скорее белым, чем желто-оранжевым. Как-будто вместо солнца луна поднималась.

В прошлый раз, когда мы впервые оказались в этой зоне, враги нам встретились далеко не сразу. Сегодня же заражённые напали на нас, как говорится, прямо с порога. И не давали нам расслабиться на протяжении всего пути. По этой причине большая часть отряда разместилась на броне машин. Так мы могли отбиваться от противника, не останавливая колонну и не тратя боезапас башенных орудий.

— «Первый», почему замедлился? — обратился я по голосовой связи к командиру экипажа БМП-3, который ехал во главе колонны. Одновременно с этим приготовил к бою свои энергетические руки и дробовик «Огонёк». Ведь я как раз находился на броне впереди идущей машины.

— Впереди что-то пробежало, — ответил тот встревоженным голосом. — А теперь вот не вижу никого. Показалось что ли…

— «Крылан», ты не заметил ничего подозрительного? — сразу же проверил я полученную информацию у нашего разведчика. А сам ещё активнее завертел головой, чтобы не проглядеть возможную опасность.

— Врагов рядом не наблюдаю, — доложил Амир. — Мерещится что-то нашим водилам.

— Принял, — сказал я, а затем взглянул на «Душегуба», который сидел на той же «бэхе», что и я. Тот сразу же понял мой немой вопрос и в ответ покачал головой, показывая, что тоже ничего не видит.

— Извиняйте, братцы… и сёстры, — снова заговорил командир головного транспорта. — Жутко здесь. Тревожно что-то на душе.

После этих слов БМП-3 снова начала набирать нормальную скорость.

Но, не смотря на «ложную тревогу», я продолжал следить за обстановкой в оба глаза. Вернее во все глаза моих товарищей, до которых дотягивался мой командирский дар.

Лишь спустя минуту я спрятал свои энерго-щупальца и опустил «Огонёк». Последнего, кстати, я предпочёл своему привычному автомату «КордУс» по той причине, что на этой миссии решил чаще работать на ближних дистанциях. Вернее, не я решил, а на этом настояли мои товарищи, а «Кулак» их поддержал. Все они считали, что с моей способностью нужно находится на передовой позиции.

К слову, я и раньше всегда был в самой гуще событий. Но всё же старался уничтожать противника на дальней дистанции, а щупальца свои применял в крайних случаях. Теперь же этот подход пришлось пересмотреть.

К тому же после двухдневной тренировки у «Кулака» моя уверенность в ближнем бою заметно возросла. Ведь те навыки, которыми я успел овладеть, можно применять не только в классическом виде, но и с использованием моих энерго-рук.

Разумеется, за эти два дня мастером рукопашного боя я не стал. Даже не смотря на то, что у «Кулака» довольно сильно развит тренерский дар. Но, к примеру, владей я этими умениями до драки с Васильевым, я бы намного быстрее с ним справился. И не пропустил бы так много ударов.

— Р-рр, — прорычал пробежавший мимо нашей «Бэхи» волк «Пушистик».

Его сильно беспокоила река. Он постоянно бегал вдоль её берега, а иногда даже останавливался и всматривался в черноту воды. Но его опасения до сих пор не сбылись. Ни одного врага из реки так и не вылезло.

Признаться честно, черноводная мне тоже не давала покоя. Отчего-то мне казалось, что её безмятежность обманчива. Но, как я упомянул ранее, это ничем не подтверждалось. В то время, как со всех остальных направлений заражённые прям зачастили к нам.

— Цыц, пушистик, прикрикнула «Ведьма» на своего пса. — Не подходи к воде!

Мы также хотели взять с собой медведя Амая. Но тот напрочь отказался идти без своей хозяйки Эрдэни. А кандидатуру последней на участие в столь опасном походе я даже не рассматривал. Да, она здесь выживала долгое время и явно справилась бы со всеми трудностями. Но всё же, как я считал, она совсем мала для подобного.

Потому Эрдэни и Амай остались на базе. Хотя «Ведьма» обещала, что в будущем найдёт подход к медведю и непременно заставит его ходить вместе с нами в зону. Даже намекала на то, что я должен стать его новым хозяином.

Я же на эту идею смотрел с долей скепсиса…

— Внимание, фиксирую противника прямо по курсу, — обыденным голосом объявил «Крылан-6».

Амир по-прежнему отвечал за разведку. В этом ему помогали его миниатюрные квадрокоптеры, оснащённые искусственным интеллектом. Они постоянно изучали местность вокруг нас и часто находили различные угрозы. Разумеется, «Крылан» не забывал и про свой дар, с помощью которого он умел помечать любых врагов (хоть спрятавшихся, хоть совсем невидимых). Поэтому все обнаруженные нашим разведчиком опасности видели и мы. Прямо сквозь заросли, деревья, камни и прочие преграды.

— Сейчас упокоим, —ответил «Душегуб» Амиру. — «Первый», держи тачку ровнее.

Марат, на слезая с бронемашины, быстро привёл своего «Шмеля» в боевое положение, а затем так же быстро, будто не целясь, утопил спусковой крючок. Если раньше выстрелы его снайперской винтовки громыхали на всю округу, то сегодня они были практически бесшумным. Всё потому, что Марат наконец-то согласился использовать глушитель, созданный профессором Бессмертновым.

— Минус, — подтвердил «Крылан-6» попадание снайпера.

— Ещё бы, — усмехнулся «Душегуб», который, как недавно выяснил Ван Ваныч, во время прошлой миссии открыл в себе новую способность — исключительную меткость. Видимо это случилось после фантастического попадания в рыцаря-оленя с расстояния в полтора километра.

И вот теперь Марат способен отстреливать врагов прямо с борта движущегося транспорта. Невзирая при этом на то, что машину постоянно трясёт и раскачивает на кочках. За то время, что мы находимся в зоне, он уже больше десятка раз вот так стрелял. И ни разу не промахнулся.

— «Читер», — как называл его Разводной, отсылаясь на персонажа какой-то книги.

Фёдор, кстати, был единственным кто в этот раз осмелился использовать экзоскелет. Все остальные отказались от подобных костюмов из-за присутствующего в них брака. Его мы выявили на прошлой миссии, а чуть позже, на базе, это подтвердил и сам профессор Бессмертнов. Но заменить их на данный момент было нечем. Так мы и отправились без дополнительного усиления и брони.

— Пройдено десять километров. Осталось — семьдесят два, — сообщил информацию «Ключ», который всё ещё сохранял за собой роль навигатора. Кстати, его способность анализа событий развилась до такого уровня, что теперь он не просто мог рассказать о том, что случилось в том или ином месте, но и начал предугадывать ближайшие события.

Но, как сам неоднократно Разводной отмечал, заглядывать ему удавалось не далеко, буквально на несколько секунд вперёд. Поэтому называть это пророческим даром пока нельзя. Это скорее вычисление того, что будет, на основе имеющихся данных. Да и вообще всё, что он там видел, было очень тяжело для понимания. Так как несколько вариантов развития событий накладывались друг на друга и тяжело было выявит верный. А иногда правильных и вовсе среди них не оказывалось.

Тем не менее, дорогу, на которой наш транспорт точно не застрянет, побирал «Ключ» безошибочно.

А иногда даже предсказывал появление противника до того, как их заметит «Крылан-6».

— Сейчас будет враг слева, — в очередной раз предвидел Разводной появление врага.

Обычно после прогноза «Ключа» следовало подтверждение от «Крылана». Или же опровержение. Как ни крути, а в таких вещах Фёдор пока часто ошибался. Или, как он сам говорил, «некорректно интерпретировал визуализацию».

Вот и сейчас Амир никаких врагов слева от нас не обнаружил.

— Чисто, — негромко произнес разведчик. — Опять развод от Разводного.

— Такой себе пророк у нас, — продолжил шутку Борис.

В эфире послышался смех. И только одному мне смешно не было. Ведь именно в этот момент из реки вынырнул зараженный.

Так и знал, что с этой рекой что-то не так.

Опасное существо — дикий — 107 уровень.

ЧО — 12004

Сила — 5001, Скорость — 563, Выносливость — 2023, Сила умения — 1035, Сопротивление — 1641, Мана — 1741.

Судя по внешнему виду, когда-то это существо было человеком. Вот только тело его сильно раздулось от воды и напоминало большой почти правильной формы шар, в нижней части которого угадывались короткие толстые ноги.

Рук и головы у него не было. Также я не нашел следов рта и глаз. Так и хотелось назвать его мячом с ногам. А, если бы не естественная броня, что защищала его не очень приятную тушу, этот дикий и вовсе казался бы комичным.

— «Инж», руки!!! — выкрикнул мне «Крылан», когда враг уже бежал по берегу прямо к «бэхе», на которой находились мы с «Душегубом».

Но подсказка разведчика мне была ни к чему. Ведь в момент появления противника я как раз смотрел на воду и очередной раз ловил себя на мысли, что эта река мне совсем не нравится.

Убито опасных существ — Дикий — 1.

ЧО (чёрная основа): + 83 грамма

Сила: + 12

Скорость: + 3

Выносливость: + 7

Сила умения: + 1

Сопротивление: + 1

Мана: + 1

Впрочем, как бы тварь ужасающе не выглядела, мне хватило всего одного удара энерго-копьём, чтобы её умертвить. Причём с минимальным усилием. Даже патронов для дробовика тратить не пришлось.

Ну и само собой за убийство столь простого противника (хотя, казалось бы, 107-ой уровень), я получил сущие крохи основы и цветных элементов. А ведь совсем недавно с такими врагами мы всем отрядом едва справлялись.

Как же летит время…

— Выглядел опаснее, чем оказался на самом деле, — был того же мнения и «Крылан».

— В любом случае, от воды надо отъехать, — возвращая призрачные руки на место, произнёс я в эфир. — «Первый» уводи колонну правее. «Ключ», ищи новый маршрут.

Не успели мы отъехать от берега, как разведчик сообщил об очередной угрозе с тыла.

Новая цель находилась на расстоянии ста метров, передвигалась на четырёх лапах и очень быстро приближалась к позади идущей бронемашине.

— «Ведьма», работай, — отдал я приказ Ольге, которая устроилась на броне последнего «Тайфуна».

Она, конечно, не обладала тем же даром, что и Душегуб, но все равно её меткость была на зависть любому смертному. Тем не менее, она решила подпустить заражённого поближе. Видимо, чтобы точно не промахнуться. После этого её «Оса», будто не издав ни звука, выпустила разрывную пулю.

— Мерзость, бр-р, — оценила «Ведьма» плод своего труда, когда всё, что осталось от врага, брызгами разбросало по траве и камням.

— А мне нравится, — был другого мнения Пётр, который занимал своё место на броне второй машины. — Сочно получилось.

— Кто бы сомневался, что тебе такое по душе, — хмыкнула «Ева», которая была в третьем транспорте вместе с «Милахой».

Мария, кстати, так и не пришла в себя за те два дня, что мы дали ей на восстановление. Её физическое тело было в норме, а вот энергетическое ослабевало с каждым днём. Хотя это не мешало незнакомке использовать «Милаху», чтобы напомнить о себе очередным: «Максим, найди меня».

Мы отдалились от реки примерно на километр. Местность здесь была совершенно не пригодна для передвижения большей части существующего транспорта, но наши вездеходные бронемашины справлялись со всеми трудностями на ура. Тем не менее мы заметно замедлились.

— Пока нормально движемся, — ответил «Первый» на претензии Бориса по поводу нашей снизившейся скорости. — А вот, когда до перевала доберемся, там совсем худо станет.

— Только вот до него, чувствую, мы не скоро доберёмся, — голос «Крылана» в этот раз прозвучал с явной тревогой. А это было несвойственно для нашего разведчика, который уже давно воспринимал появление любых противников довольно спокойно. — У нас гости. Много гостей.

— Да там целая орда, — «Душегуб» взглянул вдаль через прицел своего «Шмеля». — А это что за странные дикие впереди них?

Я поднёс к глазу монокуляр, чтобы тоже глянуть на приближающихся противников.

Примерно в двух километрах по небольшой равнине в нашу сторону очень быстро неслась туча из нескольких сотен тварей. Судя по всему, это были различных видов мутировавшие животные, изначальную природу которых теперь даже с помощью лабораторных опытов не распознать.

Среди них особенно выделялся довольно большой монстр, который нисколько не отставал от быстрых заражённых, не смотря на свой огромный вес. Видимо, это был рыцарь.

Но ещё больше выделялись те, кого Марат назвал «странными дикими».

— Так энта не дикие, — прозвучал в эфире голос Ван Ваныча, которые следил за обстановкой через камеры дронов. До этого знахарь всё время молчал и я даже забыл, что он тоже отправился с нами. — Это иммунновные. Как и мы.

— Да ты, отец, никак сбрендил, — буркнул «Мех», который уже приготовил своего «Жору» к битве с ордой. — Откуда таким, как мы, здесь взяться?

— Это нелегалы, — вспомнил я, как вчера на нашу базу доставили пойманный отряд желающих попасть в Путоранскую зону. И, судя по отчёту, который особисты составили после их допроса, наши сегодняшние гости были из похожей группы.

— Что будем делать, командир? — обратился ко мне «Душегуб», по глазам которого было видно, что он уже хотел пальнуть по рыцарю.

— Сначала защитим этих нелегалов, — ответил я. — А после проведём с ними воспитательную беседу — затем я громко объявил. — Все машины, на месте! Приготовиться к бою! снайперы, огонь по своему усмотрению!

Глава 16 Игроки

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Московское время — 03:16.

Аномальное время — 19:36.

Если бы Егору Морозову пару недель назад заявили, что он на раз-два обогнал бы любого олимпийского чемпиона по бегу, он бы покрутил пальцем у виска и сказал: «Братан, я и спорт — вещи несовместимые. Моя жизнь — игра».

Егор был увлечённым геймером. Родные и близкие говорили, что он безнадёжный задрот. Но сам он себя называл кибератлетом. По этой причине он сутки напролёт сидел перед компьютером и очень редко выходил из дома. Благо, скорости современного интернета было достаточно для комфортного участия почти во всех значимых турнирах по его любимой игре удалённо. К тому же это неплохо экономило время и деньги, которые пришлось бы тратить на проезд и проживание в чужом городе.

Но прежняя жизни Егора недавно круто изменилась. И вот он в Сибири спасет свою шкуру, удирая от орды диких. И это совсем не игра. Всё происходит по-настоящему.

— «Морозка», поднажми! Нас догоняют!!! — прокричал Егору его товарищ Артур «Слепой», который бежал быстрее всех.

Во всех играх Егор играл под ником «General_Moroz». Но его друзья (или, как говорится на их, геймерском, языке — тимейты), называли его просто «Морозка».

— Да бегу я, бегу! — выкрикнул в ответ Егор, а затем бросил мимолётный взгляд назад.

Там, позади, «Морозку» и троих его товарищей нагоняли сотни заражённых. Страшных, злобных, рычащих до холода в крови. В общем совершенно не таких, какими Егор представлял себе их до того, как решился на предложение вербовщика.

Тот связался с Егором в чате во время очередной «катки» (игрового сеанса) в игре под названием PUBG. Он пообещал, что сделает «Морозку» и остальных таких же «игроков удачи» (так они себя называли) сверхлюдьми. Заверил, что они получат сверхспособности. А затем, попав в Путоранскую аномальную зону, они смогут прокачаться до неведомых вершин. Прямо как в компьютерных играх. Прямо так, как Егор и любил.

А в уплату за такой дар вербовщик просил совсем немного. Всего-то навсего возврат основы и цветных элементов, вложенных в игроков удачи, в десятикратном размере. С тем учётом, что в зоне этих ресурсов хоть пруд пруди, это предложение показалось «Морозке» очень выгодной сделкой. Да и прогулка, по словам вербовщика, не должна была быть опасной. Ведь их отправляли в район с низкоуровневыми врагами.

И по началу так всё и было. Первых своих врагов Морозка' и его друзья, как они выражаются, «минусовали на изи» (то есть, убивать их было проще простого). А после, опоённые своими успехами, ребята поверили в себя слишком сильно, а вскоре и вовсе расслабились.

Но всему этому пришёл закономерный конец. Их азарт рассыпался, когда они решили потягаться с ордой. Той самой, что сейчас наступает им на пятки. «Морозка» ожидал, что всё будет, как в его любимых играх про зомби. Где врагов можно убивать сотнями, а то и тысячами. Но, как оказалось, эти враги оказались через чур сильными, даже по одиночке.

Таким образом, как бы сказали геймеры, прогулка на изи превратилась в потную катку по хардкору. Что означало — сложнее некуда.

Как итог — половина команды Егора погибла в первые же секунды после встречи с ордой. Ещё пятеро — во время бегства. Ребятам не помогли никакие сверхспособности. Эти дикие оказались намного сильнее всех, кого они встречали прежде. К тому же с врагми был огромный, размером с троллейбус, зверь, похожий на горного барана. И он при всех своих размерах нисколько не отставал от остальных заражённых. А его поступь сопровождалась самой настоящей дрожью земли. Будто землетрясение начиналось.

— В километре от нас четыре броневика, — сообщил «Морозка» своим товарищам об увиденном. Смотреть на такие расстояния для него не было проблемой, благодаря дару улучшенного зрения. При надобности он мог заглянуть чуть ли не за горизонт.

— Что ещё за броневики? — переспросил Артур «Слепой», не сбавляя шаг. А, точнее, даже прибавляя его. — Откуда они здесь? Кто такие?

— Не знаю, солдаты какие-то, — ответил «Морозка». — Судя по шевронам, наши.

— А-аааа!!! — раздался позади крик отставшего от группы. Парень споткнулся о камень и упал. В следующий момент стена орды его настигла и его крик тут же заглох. Его беспощадно разовали на куски за каких-то пару секунд.

— Санёк минус, — всеми силами сдерживая свои эмоции, прокричала единственная оставшаяся девушка в отряде. — «Морозка», ты уверен, что нам стоит бежать к этим солдатам? Они нас не убьют?

— Вот сейчас и узнаем, — обреченно произнёс Егор, видя, как два снайпера — густобородый мужик в тёмных очках и сногсшибательная блондинка — вскинули свои винтовки. Причём стрелять они намеревались из положения стоя. Что в реальной жизни практически невозможно.

А следующий миг все четверо друзей услышали характерный свист двух пролетевших мимо них пуль.

— Жесть!!! — раздался возглас бегущей позади девушки. — Вы это видели?

— Фига-се! — подхватил «Морозка». — Охренеть, что творится! Это чем они их так?

Ребята в буквальном смысле были ошеломлены. Подобное раньше они видели только в играх и в кино.

Каждая из пролетевших пуль, буквально прошила с десяток диких, что встретились ей на пути. Тем самым оставив характерную борозду в гуще врагов.

А затем пули полетели снова, и снова, и снова. И каждый раз результат повторялся.

— Ну всё, мы теперь точно слились, — холодным от страха голосом, крикнул Егор. — Это «Вторжение». Только у них может быть такое оружие.

Понимание того, кто впереди, повергло «Морозку» в ужас не просто так. Ведь он помнил слова вербовщика о том, что ни в коем случае нельзя попадаться на глаза бойцам из «Вторженья». Или, как он их называл — «вторженцам». По его заверениям, те не щадят в зоне никого. Попался им — считай умер.

— Стопудово они, — согласилась девушка. — Что делать будем?

— А что тут делать? — ответил ей был Артур. — Это «гг вп».

(GG WP — игровой термин. Так геймеры сокращают фразу «Good Game, Well Played». В переводе с английского это значит: «Хорошая игра, прекрасно сыграно». Обычно пишется в конце матча в игровом чате в благодарность за игру всем участникам).

— Ладно, будь что будет, — подытожил «Морозка». — Бежим навстречу. Нам всё равно деваться некуда.

Тем временем отряд бойцов из проекта «Вторжения» пешим ходом двигался навстречу игрокам удачи. Их уже разделяло не больше трёхсот метров. Среди всех солдат ребят больше всех впечатлял (и, конечно же, пугал) тот, что был одет в экзоскелет. А, благодаря своему супер-зрению, Егор смог увидеть, как тот присел на одно колено и принялся делать залпы из гранатометов, установленных у него за спиной.

Выпущенные гранатомётчиком снаряды летели по длинной дуге, оставляя за собой красный дымчатый шлейф. Падали они почему-то не во вражескую толпу, а перед ней. Некоторые даже приземлились прямо на пути Егора и его друзей. Но, к счастью игроков удачи, не взрывались. Просто продолжали дымиться

Остальные бойцы «Вторжения» разделились на три группы. Одна уходила левее, другая — правее. А третья, состоящая из двух человек — здоровяка с огромный мечом и стрелка с дробовиком и странными призрачными щупальцам — быстрым шагом шли прямо на игроков удачи.

— А может… — промелькнула мысль у «Морозки». — Эти двое бесстрашно двигаются навстречу орде, а не к нам? А вдруг они спасут нас?

И вот двое бойцов и игроки удачи уже совсем приблизились друг к другу. Между ними оставалось не более пятидесяти метров.

— Не останавливайтесь, — услышали ребята спокойный голос в своих головах. И все они каким-то образом поняли, что их произнёс тот воин с дробовиком и щупальцами. — Бегите к машинам.

Через пару секунд Егор уже пробегал мимо этих двух бойцов и не мог понять, почему он и его товарищи до сих пор живы. Ведь, как говорил, вербовщик, «вторженцы» убивают в зонах всех без разбора.

Или позже убьют? После зверских пыток?

А, может вербовщик соврал? Но зачем?

Зрение Егора позволяло ему не только видеть далеко вперёд, но и заглядывать даже в те участки, которые были вне поля его зрения. Таким образом, даже не оборачиваясь, он смог наблюдать за тем, что происходило за его спиной в следующие мгновения.

Он увидел, как его отставшая подруга была уже в шаге от того, чтобы угодить в лапы злобным заражённым. И не было никаких шансов на её спасение. Сама она быстрее бежать не могла, а бойцы из «Вторжения», даже если они решат её спасти, были ещё слишком далеко.

— Арина, ну как так? — дрогнувшим голосом произнёс Егор. Его сердце дрогнуло.

Но затем произошло совсем немыслимое. Тот мужчина, что был с мечом, внезапным рывком оказался прямо возле девушки. Молниеносным взмахом своего меча разрубил всех врагов, что находились рядом, а затем таким же стремительным броском вернулся обратно вместе с Ариной.

Девушка, не ожидавшая такого спасения, поначалу растерялась, но мечник прикрикнул на неё и та сразу же сорвалась с места и побежала вслед за товарищами.

Стена орды тем временем стремительно приближалась к «вторженцам». Но, к удивлению Егора, оба солдата стояли неподвижно и не предпринимали никаких действий. Будто приняли решение умереть, попав под каток безумной тучи врагов.

Но в самый последний момент, когда «вторженцев» и орду разделяли каких-то три метра, боец с дробовиком выдернул что-то из земли своей энерго-щупальцей и перед ним моментально материализовалась самая настоящая каменная стена. Она была сравнительно невысокой, чуть выше полутора метров, но зато в длину растянулась на целых двадцать. А то и больше. Причём с одной её стороны, той, что смотрела на заражённых, торчали идеально заточенные колья.

Передний край орды на всем ходу налетел на эту стену. Несколько десятков диких, как бы сказали геймеры, «откисли» буквально в один миг. А затем ещё несколько секунд заражённые по инерции продолжали наскакивать на торчащие в прямо на них колья.

Следом заработали автоматы остальных «вторженцев» и пулемёт какого-то могучего дядьки с патронным рюкзаком за спиной. Их пули по большей части летели в тех врагов, которые обегали стену по бокам.

— «Ключ», сейчас! — снова Егор услышал в своей голове голос того же бойца.

После его слов под ногами диких что-то взорвалось. Вернее, это были десятки прозвучавших взрывов, которые прокатились почти по всей площади, на которой располагалась орда.

Похоже, как догадался «Морозка», это сдетонировали те самые гранаты, которыми боец в экзоскелете заранее засеял довольно большой участок равнины.

Если стена, созданная солдатом с призрачными руками, убила десятки заражённых, то взрывы отправили на тот свет разом сотен пять диких.

После случившегося орда перестала быть, так сказать, единым организмом, сметающим всё на своём пути. Теперь это было рассеянное войско, лишившиеся большей части своих воинов за какие-то секунды. А тех, кто смог пережить стену и взрывы, методично отстреливали на редкость метко стреляющие солдаты.

Ну и, конечно же, мечник пустил в дело своё главное оружие, устроив тем самым самую настоящую кровавую баню. От него не отставал и призрачно-рукий. Он превратил свои конечности во что-то, напоминающее пятиметровые лезвия, и ими беспощадно рассекал врагов, которые пытались перебраться через стену.

Среди уцелевших оказался и самый опасный противник — похожий на горного барана монстр, размером с автобус. Казалось, взрывы не причинили ему никакого вреда.

Огромный враг, чьи рога внезапно засветились красным, на всём скаку мчался прямо на стену. Егор решил, что тот сейчас тот проломит преграду перед собой. Но монстр этого делать не стал. Он просто перемахнул её. Причём взмыл так высоко, как не смогло бы ни одно из известных «Морозке» животных.

В верхней точке своего прыжка баран опустил голову вниз и в таком положении начал возвращаться к земле. Но, прежде, чем он достиг цели, в него внезапно прилетело что-то электрическое. Будто кто-то выстрелил из пушки Гаусса. А, когда монстр почти достиг земли, его встретил здоровенный энергетический кулак бойца с дробовиком.

От удара силовой щит барана на миг вспыхнул пламенем. Его остатки, словно плазма, обрушились на тело монстра и тот, завыв от боли, грохнулся на землю. Причём не так, как планировал (рогам вниз), а на бок.

— Ну всё, теперь он их точно убьёт, — было подумал Егор, когда баран оказался на земле, но в следующий миг два призрачных копья пробили голову монстра насквозь.

Баран тут же умер. А мир после этого потерял и без того тусклые оттенки и вовсе стал чёрно-белым.

Егор, Артур и Арина за это время успели добежать до ближайшей бронемашины, где военные с автоматами приказали им сесть на землю и не дёргаться. Но руки связывать почему-то не стали.

— Я в шоке! — трясущимся голосом проговорила Арина, глядя на то, как воин с энерго-руками разговаривает с каким-то призраком. А остальные «вторженце» в это время продолжали отстреливать крупицы оставшихся диких. — Я думала, что всё… умру. А тут бац, мечник хватает меня, телепортирует вперёд… и я живая.

— Это вообще реально? — протянул Артур, сидевший рядом с девушкой. — Они размотали почти тысячу заражённых за какую-то минуту. Это ж охренеть можно!

— Кто это вообще такие? — Егор тоже едва находил слова, чтобы описать свои эмоции. — Это точно «Вторжение»? Никогда бы в такое не поверил, если бы сам не увидел. А этот маг с призрачными руками вообще лютый какой-то.

— «Инженером» звать его, — послышался за спиной игроков удачи старческий голос. Это говорил какой-то дед с посохом. — А те, другие, отряд «Несокрушимые». Все они — лучшие воины проекта «Вторжение».

* * *

— Рогами об земь ударить хочет, — услышал я в эфире голос Ван Ваныча, который сумел даже с большого расстояния определить, какими способностями обладал рыцарь-баран. — Если смогёт, то землятреснение учудит.

— Понял тебя, Ван Ваныч, — ответил я нашему знахарю. — «Мех», «Душегуб», срочно сбейте щит рыцарю.

Снайпер и пулемётчик сработали максимально быстро. Один прицелился, второй создал перед его винтовкой шаровую молнию. А затем заряженная энергией пуля ударила в рыцаря, когда тот был ещё в воздухе.

Опасное существо — рыцарь-баран — 152 уровень.

ЧО — 23601

Сила — 3002, Скорость — 6007, Выносливость — 5022, Сила умения — 4036, Сопротивление — 2709, Мана — 2741.

Когда-то такой рыцарь измотал бы нас до посинения, прежде, чем мы бы с ним справились. Но сейчас мы ему даже шанса на сопротивление не дали.

Враг ещё не упал на землю, а я уже ударил по силовому щиту барана энерго-кулаком. Тот с грохотом и рёвом от боли рухнул на землю.

Но в следующий миг враг попытался снова подняться на лапы. Чтобы этого не допустить, я подтолкнул себя вперёд с помощью энерго-рук, а затем, превратив их в копья, пробил бараньи глазницы. Именно их лазерный целеуказатель «Аннушка» определил, как самые уязвимые места рыцаря.

Как только я нанёс рыцарю смертельный удар, мир сразу же стал чёрно-белым. Точно так же, как в прошлые два раза, когда я убил рыцаря-оленя и рыцаря-лицо.

— Найди меня, — очередной раз услышал я приятный зов незнакомки.

Её голос тут же повлёк меня за собой. Через перевал к той самой реке с кристально чистыми водами. Казалось, мир остановился. Мне было так легко, что хотелось всю вечность вот так пролететь.

Но внезапно все иллюзии рассыпались. А, вместо кажущегося родным голоса незнакомки, я услышал грубый мужской голос.

— Вижу, ты на верном пути, Максим, — произнёс призрак астероида, который стоял возле туши убитого рыцаря. В этот раз он не стал принимать чей-либо облик и был самым обычным бесплотным духом. — Вот только намерения твои неверны.

— Это с какой стороны посмотреть, — ответил я и одновременно с этим выстрелил из «Огонька» в приблизившегося ко мне дикого. — Если судить с твоей колокольни, то я всё делаю не так.

— Не соглашусь, — призрак телепортировался и оказался рядом со мной. — Ты растёшь, становишься сильнее. Ты уже почти готов сыграть свою роль.

— Зачем ты это делаешь? Зачем разговариваешь со мной? — задал я вопрос астероиду, наблюдая, как мои товарищи расстреливают оставшихся диких и с опаской поглядывают на моего собеседника.

— Хочу, чтобы ты сделал всё правильно, когда окажешься в источнике, — ответил призрак.

— Источник? Так это место называется? — задумался я.

— Ты ещё не догадался, кто тебя призывает? — словно змей, пытающийся заставить меня согрешить, заговорил астероид.

— Есть мыслишки, — я всеми силами делал вид, что этот разговор мне неинтересен. И потому даже на месте не стоял. Вместо этого я сражался с заражёнными, которые продолжали нападать, несмотря на то, что их рыцарь погиб.

Но, признаюсь честно, слова собеседника меня заинтриговали. Ведь он явно мог рассказать обо всём, что я хотел бы сейчас узнать. А именно — что ждёт меня в этом, так называемом, источнике.

— Ты понимаешь, что допустишь величайшую ошибку, если поддашься на её соблазн? — продолжал призрак лить мне в уши свои ядовитые речи.

— Для начала я бы хотел узнать, кто она вообще такая, — вместо ответа задал я очередной вопрос.

— Какая разница? — ходил за мной по пятам призрак. — Её время всё равно давно прошло. Она не сможет дать тебе того, что уже дал я. А ведь будет ещё больше. В системе нет предела.

— Больше? Насколько? — я намеренно бросил собеседнику под ноги труп только что убитого мной дикого. Тем самым выражая своё отношение к астероиду. — Как у Коко Рамбо? Где, кстати, он? Почему он не здесь?

Я хотел продолжить свою речь словами, что это Коко должен ходить и угрожать тем, кто наведался в зону, а не сам астероид. Но сдержал себя. Вдруг моя провокация окажет чрезмерное влияние на астероид и тот и впрямь пришлёт сюда своего сильнейшего солдата. Ну, или одного из сильнейших. По крайней мере, равных ему я ещё не встречал.

А мой отряд, стоит быть честным перед собой, к такой встрече не готов.

Тем временем все враги закончились и мои товарищи по отряду начали нас с астероидом окружать.

— Славная битва, — ухмыльнулся призрак, не став отвечать ни на один из моих вопросов. — Я вернусь позже.

С этими словами он исчез и зона снова наполнилась своими тусклыми оттенками.

— Чего ему опять надо было? — не по-доброму прорычал Борис.

— Он не успел рассказать, — ответил я, глядя на ребят, которых мы только что спасли. Те сидели возле бронемашины и о чём-то беседовали с Ван Ванычем. — А эти как? Живы-здоровы?

— Штаны, похоже, сушат, — отшутился «Каскадёр».

— Уж наверно, — усмехнулся я. — Ладно, пойдём, спросим, какие черти их сюда занесли.

Глава 17 Сигнал о помощи

Очередная орда побеждена. Рыцарь-баран уничтожен, его прислужники истреблены. Других врагов поблизости не наблюдалось.

Визор, будто почувствовав, что опасности рядом нет, предложил ознакомиться с результатами боя. Противиться этому я не стал. Как ни крути, а изучение информации о том, сколько чёрной основы и цветных элементов я заработал во время серьёзной битвы, для меня стало уже устоявшейся традицией.

Хотя на многое я не рассчитывал. Ведь эта орда оказалась слабее той, с которой нам довелось сразиться в финале прошлой миссии. А по закону системы, чем больше разница в уровнях между тобой и врагом, тем меньше ресурсов получаешь за его уничтожение. А иной раз и вовсе ни грамма основы после заражённого не остаётся. Система, как я понимаю, в таких случаях всё забирает себе.

Убито опасных существ — Дикий — 231.

ЧО (чёрная основа): + 421

Сила: + 131

Скорость: + 103

Выносливость: + 95

Сила умения: + 23

Сопротивление: + 32

Мана: + 9

Получен новый уровень: 184.

Убито опасных существ — Рыцарь «Баран» — 1.

ЧО (чёрная основа): + 2328

Сила: + 304

Скорость: + 628

Выносливость: + 477

Сила умения: + 462

Сопротивление: + 356

Мана: + 202

Получен новый уровень: 190.

Максим «Инженер» Ларионов — 190 уровень.

Сила — 5284, Скорость — 4104, Выносливость — 4615, Сила умения — 8739, Сопротивление — 6148, Мана — 7874.

ЧО — 36 816 грамм. Доступно для цветных элементов — 52.

Множитель цветных элементов — 2,1

Скорость восстановления маны — 22 в секунду.

В общем, вышло так, как я и предполагал. За пару сотен убитых врагов, с каждым из которых меня разделяла в среднем сотня уровней, я получил прям крохи ресурсов.

А вот с рыцаря прибавка ощутимая пришла. Хотя я жалел, что он достался именно мне. Нужно было позволить «Каскадёру» нанести последний удар. Он бы получил гораздо больше элементов. К тому же у барана были сильно развиты физические характеристики. А они гораздо нужнее Петру, а не мне.

С другой стороны, я ведь теперь тоже боец ближнего боя. И потому подобные элементы и мне будут весьма кстати.

Не оставил я без внимания и информацию о том, что теперь у меня 190-ый уровень. Ещё десяточка и пойдёт третья сотня. От осознания этого у меня даже сердце начало чаще биться.

В остальным всё осталось по-преженму. Ни множитель элементов, ни скорость восстановления маны не изменились.

Погрузившись в изучение результатов боя, я даже не заметил, как дошёл до наших бронемашин. Возле одной из них на земле смирно сидели спасённые нами два парня и одна девушка.

Мой отряд уже собрался вокруг них. Здесь же был и Ван Ваныч.

На вид каждому из уцелевших было примерно по двадцать лет. Видок у них был под стать попавшим в беду людям — чумазые, побитые, безоружные, в рваное одежде. И, наверняка, голодные.

Визор показывал, что каждый из них едва достиг тридцатого уровня. Столь низкоуровневые иммунные ни для кого из нас не представляли угрозы. Тем не менее Ван Ваныч проверил наших новых друзей на наличие опасных способностей. Как ни крути, а ещё свежа в памяти история с Оксаной Поповой, которая сумела сломить закалённого солдата и натравить его на меня.

Прежде, чем заговорить с молодыми людьми, я предупредил экипажи всех наших машин, чтобы держали оборону на случай, если полезут враги. А также напомнил «Крылану», чтобы и он не забывал про свои обязанности разведчика.

Увидел сообщение от «Евы», которая спрашивала, не требуется ли помощь целительницы. Разумеется, ребят нужно было подлечить, но я попросил девушку повременить с этим. Сначала пообщаюсь с ними.

— Ребят, вы вообще ультуете не по-детски, — воскликнул рыжеволосый парень, когда увидел меня. — Как же чётко вы их уработали. По тактике разобрали волну мобов и не вспотели. Вы давно в системе? Какой у вас уровень?

— С самого начала, — успел Разводной ответить раньше меня.

— «Ключ», ты много-то не болтай. Хорошо? — я аккуратно попросил Фёдора не раскрывать лишней информации. — А то мало ли, — затем я переключился на задержанных и заговорил нарочито твёрдым голосом. — Во-первых, я не уверен, что понял значение всех произнесённых вами слов, — присел я на корточки перед ними. — Во-вторых, вопросы здесь задаем мы. А вы отвечаете. Всё понятно?

— Сказал, как в типичном боевике, — неуверенно произнесла девушка в рваном полевом комбинезоне. А затем, испугавшись моего взгляда, спрятала лицо. Её собранные в косу волосы были настолько чёрными, что даже аномалия не могла приглушить их оттенок.

— Как звать-то вас? — пропустил я мимо ушей слова девушки.

— Меня Егором зовут. Егор Морозов, — вызвался ответить лысый парень, который держался гораздо бодрее остальных. — Но друзья называют меня «Морозка». Его, — положил он руку на плечо рыжеволосого, — Артур Коржин. Или просто «Слепой». А она…

— Арина я, — перебила девушка своего лысого друга, а затем с вызовом посмотрела на меня. Вернее попыталась. Ведь уже через пару секунд, не выдержав моего взгляда, снова отвернулась. — Арина Хлопокова. В сети известна, как «Валькирия».

— Что ж, рад знакомству, — развёл я руками.

— Вот эти штуки отобрали у них, — протянул Амир мне трое очков, похожих на те, что используют пловцы. Только эти были более громоздкие. — Судя по всему это аналоги наших визоров. Только интерфейс на английском.

— Ожидаемо, — не стал я брать в руки эти очки. — Видел я такие уже. У нелегалов, которых отловили недалеко от нашей базы, такие же были, — затем я снова глянул на спасённых ребят тяжелым взглядом. Те из-за этого даже вжались в себя. — Гуляете в неположенном месте. Используете разработку потенциального противника. Складная история вырисовывается.

Рыжеволосый парень поднял на меня голову. В его глазах отчётливо читалось, что он ожидал худшего развития событий для себя и друзей. Тем не менее напуганным я бы его не назвал. Ему скорее было некомфортно находиться в данной ситуации. Собственно, как и его друзьям.

Отдать им должное — неплохо держатся.

Хотя я догадывался почему их моральный дух оставался крепким. Скорее всего на них влиял мой командирский дар. Люди, находящиеся рядом со мной, становятся менее уязвимыми перед психологическим воздействием. Они меньше ощущают страх и остаются собранными даже в стрессовых ситуациях.

По этой же причине когда-то и мы, будучи зелёными вояками, хорошо держались на первой своей миссии в деревне. Боевым духом нас тогда заряжал Порохов.

— Ремня бы им всем, — усмехнулся Борис, сидевший в сторонке на камне. — А то детишки совсем распоясались.

— Я могу их выпороть, — подхватил Марат шутку «Меха». — Что скажешь, командир? Устроим воспитательную программу ребятам?

Я понимал, почему так шутили мои товарищи. Таким образом они хотели показать нашим новым знакомым всю серьёзность их ситуации.

Но я решил работать иначе. Всё-таки у меня был небольшой опыт в допросах. Сегодня утром, перед самой отправкой в зону, «Порох» заставил меня понаблюдать за тем, как наши особисты допрашивали одного из пойманных нелегалов.

Это было необходимо на случай, если и мы встретим в зоне нарушителей. Порохов, как в воду глядел.

Разумеется, после непродолжительного наблюдения за допросом я не стал экспертом в данной области. Но кое-каким трюкам научился.

— Есть хотите? — задал я ребятам вопрос, которого, как я надеялся, они меньше всего ожидали.

Те удивлённо покосились на меня, показывая тем самым, что мой трюк сработал. Они явно не надеялись услышать подобное.

Затем, видимо осознав мои слова, они дружно закивали.

— Вот и отлично, — хлопнул я в ладоши. — С нас — ужин. С вас рассказ. Идёт?

— Простите, — с недовериям гляда на меня, загворил «Морозка». — Я понимаю, что вы велели ничего не спрашивать. Но… всё же. Можно один вопрос?

— Один вопрос разрешаю, — одобрил я его просьбу.

— А почему? Почему вы нас не это… самое… — начал он спрашивать, но закончить фразу побоялся.

— Почему не убили нас? — завершил за него Артур.

— Ты шутишь что ли? — в голос рассмеялся «Мех» и даже пристукнул ладонью себя по шлему. — Мы вообще-то команда спасения, а не наоборот.

— Что-то не сходится, — не поднимая головы, проговорила Арина. — Мне кажется, вы нас обманываете. Нам рассказывали, чем вы здесь занимаетесь на самом деле.

— Да ну? — нахмурился я. — И что по-твоему мы тут делаем?

— Убиваете всё, что движется, — посмотрела «Валькирия» на меня обречённым взглядом. Будто была уверена, что я и впрямь собираюсь её убить. — А в первую очередь охотитесь на таких, как мы.

Тут в моей голове пазл и сложился. Теперь мне стало понятно, почему эти ребята, вместо того, чтобы благодарить нас за спасение, вертели носами и неохотно шли на контакт.

— Так, ребята, — решил я прояснить для них ситуацию. — Мы людей не убиваем. Наши враги — заражённые. Так что на этот счёт можете не волноваться. Никто вас не тронет. Напротив, мы постараемся вывезти вас из зоны в целости и сохранности.

— Как это вывезите? — округлила глаза черноволосая Арина. — Мы наружу не хотим.

— Увы, но это уже не вам решать, — сделал я свой голос чуть твёрже. — Как ни крути, а вы — нелегалы. Вы здесь вообще не должны находиться. Более того, вам сильно повезло, что орда не догнала вас раньше, чем пришли мы.

Глаза Арины внезапно наполнились страхом. Она смотрела на меня так, будто я только что сломал ей жизнь. А затем она закрыла лицо ладонями, опустила голову и зарыдала.

— Ну вот, — не упустил «Душегуб» возможности откинуть ещё одну шуточку. — Что ж ты делаешь, командир? Взял и довёл девчонку до слёз? Не совестно тебе?

— Похоже адреналин в крови упал, — предположила «Ведьма». — Потому её эмоции и пошли вразнос. Даже твой командирский дар тут не справился, — хлопнула Ольга меня по плечу.

— Думаю всё проще, — была ещё одна версия у «Каскадёра». — Просто пришло осознание.

Артур «Слепой» обнял Арину за плечи и принялся что-то ей нашептывать. Егор тоже приблизился к подруге, чтобы поддержать её.

— Нас было двадцать два, — внезапно заговорил «Морозка», глядя на свою подругу. — Поначалу всё было хорошо. Враги были того же уровня, что и мы. Оружия у нас не было, но мы вполне справлялись способностями. Но потом мы встретили эту орду, — он тяжело вздохнул. — Я — 32-ой уровень. «Слепой» — 30-ый, 'Валькирия — 33-я. А у диких в орде были 80-ые уровни и выше. Против таких мы ничего не смогли сделать…

— Меньше, чем за минуту, нас стало вдвое меньше, — подхватил рассказ Артур. — А, пока убегали, нас и вовсе осталось только трое. Минус девятнадцать тимейтов. Без права на респ…

(Респ — от слова «респаун» (respawn). В играх этот термин означает возрождение/перерождение)

А затем языки ребят развязались полностью. Уже не нужно было вытягивать из них информацию. Куда сложнее было заставить их молчать.

Они рассказали, как некий вербовщик связался с ним в чате компьютерной игры. Он предложил им стать иммунными и отправиться в зону.

С тем учётом, что сейчас весь мир только об этом и говорит, ребята с радостью согласились на все условия. Настолько они хотели стать сверхлюдьми и отправиться в аномальную зону.

Они до последнего боялись, что их обманут. Думали, что их оберут до нитки или чего ещё хуже. Но вербовщики, к их удивлению, своё слово сдержали. И даже вручили, как они выразились «стартовый пакет иммунного», в который входили основа и элементы, необходимые для пятнадцатого уровня, а также очки-визор.

А затем один из вербовщиков, обладающий способностью делать невидимой целую группу людей, провёл их в зону со стороны Норильска. Причём они без каких-либо проблем миновали два поста. А даже несколько патрульных вертолётов прямо над ними пролетали. И никто их не заметил. Настолько хорошо работает дар у проводника.

После этого он напомнил завербованным про их долг, составляющий десятикратный объём от «стартового пакета», и исчез. Больше они его не видели.

Ну и, конечно же, не обошлось без баек про проект «Вторжение». Вербовщики утверждали, что хуже нас никого нет. Что мы самые настоящие звери. Что мы гораздо опаснее любых заражённых. По этой причине попадать к нам в руки нельзя ни в коем случае. Лучше — смерть.

— Но вы вроде не такие, — наконец-то посмотрела на меня Арина слёзными глазами. — Вы точно нас не убьёте?

— Нет, конечно, — смягчил я свой голос. — Напротив, накормим и подлечим, — затем я связался с нашей целительницей по голосовой связи. — «Ева», подойди к нам ненадолго. Тут помощь кое-кому требуется. И захвати три сухпайка.

— Бегу, — ответила Анжелика и уже через пару секунд выскочила из дальнего от нас «Тайфуна».

Пока целительница со своими энергетическими близняшками лечила раны спасённых, я доложил о произошедшем Порохову. Тот приказал немедленно отправить их на базу на одной из наших бронемашин.

— Опасно, — возразил я ему. — Одну машину отпускать нельзя. Сегодня в зоне неспокойно. Твари лезут изо всех щелей. Боюсь, транспорт может не доехать.

— А что делать? Целую группу я выслать не могу, — выругался «Порох». — У меня все люди заняты этими чертовыми нелегалами. Прут и прут в зону. И это только на нашем участке. Боюсь представить сколько, таких прошло с тех сторон, которые мы не контролируем.

— Ну и мы возвращаться не можем, — хмыкнул я. — Нельзя терять время. «Милахе» становится хуже с каждым часом.

— Хочешь взять их с собой? — догадался Порохов, к чему я веду.

— Ну не бросать же их, — подтвердил я. — Будут тихо сидеть в одном из «Тайфунов». Солдаты за ними присмотрят.

— А потом? — напомнил мне «Порох», что машины не смогут доехать до пункта назначения. Примерно четверть пути нам придётся пешком пройти.

— Останутся с экипажем, — ответил я. — В секретный объект мы их точно не поведём.

— Ладно, пока пусть будет так, — одобрил мой план командир базы. — Только оружия им не давай.

— Это само собой, — подтвердил я.

Я уже хотел вернуться к нашим новым знакомым, но внезапно получил входящий вызов от командира четвёртого боевого отряда. Того самого капитана Васильева, с которым не так давно мы устроили поединок.

Насколько я помнил, тот тоже сейчас находится в аномальной зоне.

— Слушаю, — ответил я на вызов.

— «Инженер», у нас проблемы, — сходу обозначил ситуацию Васильев.

— Что случилось? — спросил я.

— Как бы мягче сказать… — замешкался тот. — Звизда нам, короче. Спасай, капитан. Я понимаю, что мы с тобой…

— Ни слова больше, — перебил я его, понимая, что он хочет сказать. — Скидывай координаты. Придём так быстро, как сможем.

— Спасибо… брат, — тяжёлым голосом произнёс он. — Сейчас всё скину. Надеюсь, продержимся до вашего прибытия.

— Отряд, слушай мою команду, — сразу же объявил я новость товарищам. — Все по машинам! Четвёртый отряд запросил помощь.

Глава 18 Войско

На помощь отряду Васильева мы ехали так быстро, как позволяло путоранское бездорожье. В пути я даже поймал себя на мысли, что уже привык к тому, что здесь не бывает прямых путей. Постоянно приходилось объезжать то реки, то горные массивы. Встречались даже протяжённые разломы, некоторые их которых были настолькоглубокими, что их смело можно было называть пропастями.

Для быстрого форсирования рек и разломов я активно пользовался своими способностями — строил переправы. Благо достаточно узкие для этих целей места всегда находились.

С горами же история была иная. Тут моя способность оказывалась бесполезной. Ведь пространственные тоннели, длиной в сотни метров, я создавать ещё не умел. И не факт, что когда-нибудь буду способен на такое. Сейчас мой максимум — пятьдесят метров. Поэтому подобные препятствия нам приходилось обходить, тратя на это драгоценное время.

— Ты уверен, что стоит так рисковать? — задавал мне вопрос Порохов, когда мы только-только выдвинулись на подмогу к Васильеву. — Не то, чтобы я против. Но вы там можете много времени потерять. Сколько «Милахе» осталось?

— «Порох», ты сам знаешь, что никого ближе, чем мы, сейчас нет, — отвечал я. — Никто больше не успеет. Тем более у Марии есть ещё три полных дня.

— К тому же мы лишь слегка отклонимся от первоначального маршрута, — добавил аргумент в пользу спасательной операции Разводной. — Да, несколько дополнительных часов уйдёт на крюк и бой с заражёнными. Но в целом ничего критичного. Единственное, после встречи с Васильевым уже не получится пойти через перевал, на который я изначально рассчитывал. Придётся идти через ущелье.

— Ущелье — плохо, — хмыкнул Порохов. — Как бы заражённые вас там не задавили.

— Прорвёмся, — коротко подытожил я.

— Удачи вам, — подбодрил нас «Порох». — Буду держать за вас кулаки.

В итоге у нас ушло примерно полтора часа, чтобы добраться до четвёртого отряда. Хотя, в данном случае правильнее сказать, что мы добрались до последнего препятствия, которое разделяло нас со отрядом Васильева.

— Ну охренеть теперь! — выругался Борис, подходя к краю обрыва и осторожно заглядывая вниз. — Что теперь делать будем?

— Этого ни на одной карте не было, — Федор судорожно смотрел по сторонам. Никогда прежде я не видел его таким растерянным. Похоже, у него впервые не было ответа, как преодолеть возникшее препятствие. — И Васильев ничего не сказал про это. Хотя-я… — задумался он. — Нам это всё равно бы не помогло.

Мы оказались на краю довольно высокого обрыва. Как в итоге разобрался Фёдор, до этого мы двигались по огромному каменному плато. Из таких по идее и состоит вся Путорана. Эти плато накладывается друг на друга, создавая тем самым непроходимые ступени с почти идеально вертикальным склонами.

Если до этого момента все помехи на пути мы с лёгкостью могли перейти или обойти, то теперь нам то ни другое нам не подходило. Ведь этот обрыв тянулся на многие километры в обе стороны. Если попытаемся найти обходной путь, то потратим на это несколько часов. По очевидным причинам, у нас не было столько времени.

— Пятьдесят, не меньше, — резюмировал «Ведьма», глядя вниз с обрыва рядом с «Мехом».

— Семьдесят четыре метра, — дал более точную информацию «Ключ» о высоте ступени. — Способность «Инженера» тут совершенно бесполезна — не дотянется. Сами мы, конечно спустимся по тросам, но всю технику придётся оставить здесь.

— Я тоже тут окопаюсь. С вашего позволения, конечно же, — хмыкнул «Душегуб», глядя через прицел «Шмеля» на деревню, что находилась в двух километрах от нас. — Тут отличная позиция для снайпера.

С Маратом поспорить было сложно. С этого места действительно очень хорошо просматривалось деревня, в которой четвёртый отряд отбивался от орды зараженных. Наши товарищи по «Вторжению» вели бой в центре полыхающей огнём деревни на крыше большого красно-кирпичного здания.

Исходя из секретных данных, доступом к которым я обладал, раньше в этой деревне стоял металлургический завод. Тот самый, на котором сейчас находилась группа Васильева. Когда-то давно добывать металл близ Путоранского заповедника (и непосредственно в нём тоже) было нормой. Но со временем эта практика подверглась запрету. Таким образом работы по обработке металла здесь свернули, но само здание, разумеется, осталось на месте.

— У ребят, похоже, все боеприпасы закончились, — произнёс я, глядя через монокль на солдат четвёртого отряда.

Те в сражении с тварями использовали исключительно свои способности. Выглядело это довольно эффектно. Зараженные разлетались в стороны под воздействием бойца, обладающего телекинезом. Некоторые из врагов превращались в ледяные статуи, когда свой дар применял боец с навыком заморозки. Другие, наоборот, воспламенялись. Был среди них и солдат, который делился на несколько энерготел, а те в свою очередь умели вселяться во врагов.

В общем сверхъестественных инструментов для уничтожения противника у четвёртого отряда было с избытком. Да и держались они, судя потому, что я видел, молодцом.

Вот только было одно но. Как бы самоотверженно они не сражались, а их участь была вполне предсказуема. И они это и сами понимали. Иначе бы не запросили бы подмогу.

Дело в том, что их окружала многотысячная орда диких. Их было так много, что мне невольно вспомнилось битва при Хельмовой Пади из кинофильма «Властелин колец: Две крепости». В том бою тысячи орков пытались захватить неприступную крепость народа Рохана.

Вот только сейчас перед нашими глазами разыгрывалось действо не из кино, а реальное сражение, в котором нам придётся принять непосредственное участие.

— Наблюдаю семь рыцарей и двенадцать с половиной тысяч диких, — сообщил «Крылан-6», дроны-разведчики которого уже вовсю летали над ордой и собирали для него информацию. — Ещё хочу обратить ваше внимание вон на те гейзеры. С интервалом в полторы минуты из них бьёт странная субстанция. На воду не похожа.

— Это мана, — подключился к нам Ван Ваныч. — Эти гейзеры бьют чистым оранжевым элементом. Это позволяет рыцарем постоянно использовать свои способности.

Способности рыцарей, о которых упомянул наш знахарь, выглядели очень эффектно.

Это были фаерболы. Только не такие, какими швырялись наши враги в потерянном городе, когда мы спасали отряд «Кулака». Здешние рыцари выкорчёвывали из земли огромные каменные валуны или пни деревьев. А затем поджигали их и бросали в сторону завода.

Большую часть огненных снарядов боец телекинезом перехватывал и отправлял обратно в толпу. Но были настолько тяжелые снаряды, что справиться с ним было невозможно. От таких отряду Васильева приходилось постоянно уворачиваться.

— Ох, мать моя, — воскликнул «Душегуб», который, чтобы не терять времени, уже стрелял по орде из своего «Шмеля». — Гляньте вон на ту сторону завода.

В этот момент в левую стену завода, про которую сказал Марат, попал фаербол. А затем та стена обвалилась, увлекая за собой часть крыши. А вместе с ней чуть было не упал и один из бойцов отряд Васильева. Каким-то чудом ему удалось спастись.

— Будем спускаться по верёвкам, — сообщил я своему отряду, вспомнив что нашу группу укомплектовали альпинистским снаряжением. Как ни крути, а путь наш лежал туда, где придётся хорошенько полазить, чтобы забраться на нужную нам гору. — Но пойдут не все. На вершине останутся все экипажи бронемашин.

— Есть остаться, — почти одновременно ответили мне все командиры машин. — Разрешите развернуть миномёты?

Зная с какими большими ордами в последнее время нам приходится сталкиваться, майор Валунин добавил в наш арсенал миномёты. Разумеется, они шли в комплекте с термобарическими снарядами, усиленными чёрной основой. А также эти снаряды умели наводиться на врагов с метками. Кстати, их теперь могут ставить не только наши снайперы, ну и «Крылан» с помощью своих дронов.

В итоге в предстоящем бою у нас будет серьезная огневая поддержка, которая сможет бить без промаха, несмотря на огромное расстояние. Это конечно не полноценная артиллерийская батарея, которую хотелось бы держать всегда под рукой, но, всё же, аргумент против заражённых весомый.

— Ван Ваныч, тоже остаешься здесь, — продолжал я раздавать команды. — Будешь прикрывать минометную группу и следить за нелегалами. Справишься?

— Так тошно, — не стал спорить со мной знахарь. — Есть подсобить минамёшникам. И детки никуда не подеваются. Не боись!

— «Ведьма» и «Душегуб», тоже остаётесь наверху, — отдал я приказ нашим снайперам, для которых эта позиция был, пожалуй, идеальной. Я бы даже сказал, что она лучшая за все наши операции. — Уничтожайте самые крупные цели. Впрочем, вы сами всё это знаете.

— Есть! — в один голос ответили Ольга и Марат. Причём оба они уже активно стреляли по врагам, находящимся в двух китлометрах от нас.

После этого бойцы экипажей бронемашин помогли нам надёжно закрепить альпинистское оборудование. Благо длины верёвок, которые нам выдали, хватило, чтобы мы могли успешно спуститься.

— С богом, — прикрикнул «Мех», а затем, со знанием дела оттолкнулся от уступа и начал стремительно спускаться.

— Борис, ты что-то скрывал от нас? — задал Амир вопрос нашему пулемётчику. — Откуда такие навыки? Ты случаем по горам раньше не лазил?

— Было кое-что по-молодости, — продолжая спускаться, ответил «Мех». Причём голос его был спокоен, будто он каждый день подобным занимался.

Следом за Борисом вниз отправились и все остальные. Следом бойцы из сопровождения начали спускать ящики с боеприпасами.

Последними были я и «Разводной». «Ключ» заявил, что верёвки не выдержат его. Всё-таки его экзоскелет был довольно тяжёлым. Поэтому я должен был ему помочь своей способностью.

В итоге наш спуск оказался самым продолжительным. Мне приходилось каждые десять метров создавать выступы для Фёдора, благодаря которым он мог спускаться, не боясь сорваться.

А в это время наши товарищи, которые уже были внизу, вовсю сражались с заражёнными. Врагов поблизости было немного и потому бойцы с ними расправились ещё до того, как мы с Разводным спустились.

— Готовы? — обвёл я глазами свой отряд

— Так точно, — ответили те.

— Тогда вперёд.

С этими словами мы со всех ног побежали в сторону орды.

— «Лютый», — вспомнил я позывной Васильева. — Как как слышишь? Мы уже рядом. Сейчас поможем.

— Слышу тебя, «Инженер», — отозвался запыхавшийся командир четвёртого отряда. — И даже вижу. Спасибо что пришли.

Впрочем, не только бойцы из отряда Васильева нас заметили. Дикие тоже уже знали, что появился новый противник. И потому часть одры начала стремительно оттягиваться в нашу сторону.

Когда мы приблизились на расстояние километра, я отдал команду остановиться. Сам начал спешно сооружать фортификации, а отряду приказал:

— Огонь по врагу изо всех орудий!

Глава 19 Первая волна

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Московское время — 03:40.

Аномальное время — 22:03.

Несмотря на то, что враги были ещё далеко от нас, битву можно было считать начавшейся. Ведь наш отряд обладал довольно солидным арсеналом дальнобойного оружия.

— Итак, товарищи бойцы, расклад следующий, — освежил для нас информацию о противнике «Крылан-6». — В орде больше двенадцати тысяч диких и семь рыцарей. Треть одичавших отвлеклась на нас, но остальные продолжают давить на четвёртый отряд со всех сторон. Наши ребята держатся, но это не надолго. Метатели файрболов такими темпами очень скоро разрушат завод. После этого…

— Да уж понятно, — перебил «Душегуб» нашего разведчика. — Кирдык четвёртому отряду после этого.

Заражённых в деревне и впрямь было очень много. Я бы даже сказал, слишком много для двух отрядов. Дикие заполонили собой все улицы и площадки. И не было ни единого дома, куда бы они не проникли. Разве что в горящие здания они не заходили. А таковых в деревне было не мало. Отчего столбы густого чёрного дыма под прямым углом поднимались до самых небес.

Со стороны орда выглядела так, будто многотысячная толпа зрителей собралась на рок-фестивале. А крыша завода была сценой для музыкантов. Вот только музыку никто не играл. Да и «зрители» пришли сюда не наслаждаться любимыми треками. Их главной задачей было уничтожение людей.

— Девятьсот метров до врага, — сообщил Амир о расстоянии до орды. — Восемьсот пятьдесят…

Как ранее указал наш разведчик, примерно треть от всей орды стремительно оттягивалась в сторону нашей позиции. Это почти четыре тысячи заражённых, которых нужно было уничтожить, как можно скорее.

— Я вот не пойму, — «Каскадёр» стоял впереди нас, держась за воткнутый в землю меч. Он спокойно смотрел на огромное войско, которое сплошной стеной мчалось на нас, и, казалось, нисколько не боялся грядущего сражения. — Откуда столько диких взялось в этом месте? Я всегда думал, что здесь особо никто и не живёт.

— В Путоране много поселений, которые не отмечены на карте, — нашёлся у меня ответ для Петра.

— Причём даже на секретных картах отмечены далеко не все деревни, — подхватил Разводной. — Например про ту, в которой жила Эрдэни, вообще не знал ни один картограф. Так что жителей здесь было достаточно.

— А значит и врагов будет за глаза, — добавила Ольга, которая вместе с Маратом осталась наверху. Оба наших снайпера уже давно и очень активно отстреливали самых больших противников с расстояния в полтора-два километра. А рядом с ними находились и оба наших миномётных расчёта.

Причём миномётчики запускали свои снаряды даже не целясь. Ведь наведением занимался «Крылан-6», чьи дроны ставили магнитные метки на самых крепких врагов и в места с повышенной плотностью противника.

Периодически после прилёта миномётных снарядов тут и там вспыхивали взрывы. А после каждого такого взрыва визор сообщал о десятках одновременно убитых врагов.

Также не смолкало оружие и тех бойцов, что находились на переднем крае вместе со мной.

«Мех» строчил из своего «Жоры», не забыв перед этим создать шаровую молнию перед собой. Почти все пули, отправленные нашим пулемётчиком, при попадании во врага создавали цепную молнию. Диких это оглушало и они переставали бежать. Из-за этого еще больше ломался и так далеко неровный вражеский строй.

Вместе с Борисом стреляла и Анжелика. Причём не одна, а в компании своих энергетических близняшек. Правда последние не сказать, что делали это хорошо. Большая часть выпущенных ими пуль улетала в молоко. Тем не менее дополнительные руки в подобном деле всё равно лишними не будут.

Не стреляли только я, Фёдор и Пётр. «Каскадёру» банально нечем было работать на таком расстоянии. Ведь его дробовик и меч предназначены исключительно для ближнего боя. А у нас с Разводным и вовсе были другие дела — мы укрепляли нашу позицию.

Уже по привычке я создал перед нами глубокий ров с кольями. Его длина составила почти сотню метров. Вернее, это было четыре рва, вырытые в один ряд. Ведь я ещё не умел создавать объекты, длина которых превышала бы двадцать пять метров.

После этого я установил стену с бойницей с нашей стороны рва. Таким образом стрелки получили отличную защиту. Её смогут преодолеть разве что самые матёрые прыгуны.

Разумеется, у врагов оставалась возможность просто обойти ров и стену. Но, как я знаю по собственному опыту, диким не часто хватает ума даже на простейшие манёвры. Им больше по душе тупая лобовая атака.

— Картофель посажен, — сообщил «Ключ» о том, что территория за рвом заминирована.

Гранатомёты, которыми Разводной минировал поля, профессор Бессмертнов установил на его средний экзоскелет, можно сказать, в самый последний момент. И теперь, благодаря этому улучшению, Фёдор мог усеивать гранатами довольно большие участки земли, а затем дистанционно подрывать снаряды.

Причём в процессе минирования активно участвовали и дроны «Крылана». Они устанавливали магнитные метки на землю, а затем Разводной пускал в ход свои орудия. Таким образом гранаты падали на таком расстоянии друг от друга, чтобы затем в облаке взрыва не оставалось просветов.

Иными словами — если враг попадал на заминированную территорию, то шанса на выживание у него не оставалось. Собственно, эффективность подобного минирования уже была доказана на практике, когда мы спасали нелегалов. В том взрыве смог выжить только рыцарь.

— Этакая «мини-тосочка» получилась, — как отметил «Душегуб», когда профессор Бессмертнов представил нам данное вооружение для экзоскелета.

— Предлагаю назвать его — «Картофелеукладчик», — тут же предложил название «Каскадёр».

— Или просто «Картошка», — упростила 'Ведьма.

В итоге мы сошлись на последнем варианте. И теперь после каждого минирования Разводной сообщал нам о том, что очередная партия картофеля посажена.

— Шестьсот метров до врага, — объявил «Крылан-6». — Разброс уровней у противника варьируется от 90-го до 130-го. У рыцарей — от 203-го до 247-го.

Информация об уровнях врага, разумеется, была кстати. Но мне об этом уже итак было известно. Ведь я смотрел на орду не только, как рядовой боец, который видит один лишь передний край армии противника. Я видел гораздо больше, благодаря квадрокоптерам, которые были запущены в воздух нашим разведчиком. А, если что-то невозможно было увидеть при помощи камер, я всегда мог воспользоваться глазами своих товарищей. Ровно так же, как и они моими.

Стоит отметить, что ещё недавно такой объём информации мой мозг не мог переварить физически. И потому моё внимание зачастую рассеивалось. Сейчас же командирский дар повысил мою многозадачность до недосягаемого для обычного человека уровня. И это позволяло мне наблюдать за картиной происходящего в полном объёме.

— Четыреста метров до врага, — произнёс разведчик'.

— Все готовы? — обратился я к отряду.

Впрочем, ответ мне не требовался. Ведь командирский дар позволял мне не только видеть глазами товарищей, но и чувствовать их эмоции. И я не заметил, чтобы сейчас кого-то из бойцов пугала прущая на нас туча заражённых. Каждый из нас находился в полной готовности сделать всё, чтобы уничтожить противника и спасти дружественный отряд.

— Триста метров, — сообщил Амир о преодолении врагом очередной отметки. — Так, новые вводные. Один из рыцарей переключился на вас. Ждите в гости фаерболы.

Несмотря на то, что у нас были укрепления, пользоваться я ими не планировал. Они были предназначены для наших стрелков. Сам же я перемахнул через ров и присоединился к «Каскадёру».

В том месте где мы с ним находились, начиналось минное поле. И нам с Петром придётся сделать так, чтобы диких на этом поле набилось как можно больше. А затем «Ключ» устроит большой взрыв.

— Сто метров, — как-то слишком спокойно сказал это разведчик. — «Инженер», ещё одну стеночку поставишь? — он имел в виду тот трюк, который я применил во время битвы с предыдущей ордой.

— Обязательно, — ответил я Амиру.

Дикие почти приблизились. Их рык становился всё громче и закладывал уши. Они уже топали ногами по минному полю, не понимая, что доживают последние мгновения своей жизни.

Выглядели они привычно. Головы обросли естественной бронёй с всего двумя отверстиями — для светящихся синим огнём глаз. Их тела тоже имели слой толстой брони в виде отдельных пластин. Особенно хорошо были укреплены грудь, живот и спина.

— Пора в бой, — произнёс Пётр, выдергивая из земли свой меч.

Любой знаток холодного оружия упрекнул бы его за подобное обращение с инструментом. Ведь земля может затупить лезвие. Вот только его меч всегда был идеально острым, несмотря ни на что. И даже вражеская броня не могла нанести какой-либо вред этому мечу. Как отмечал сам Пётр, он до сих пор не нашёл ничего, что могло бы повредить его оружие.

После того, как «Каскадёр» поднял своё оружие, он размахнулся им и швырнул далеко вперёд. Тот пролетел по широкой дуге метров сорок и упал прямо перед ордой.

— Пора, — согласился я с Петром, снимая «Огонёк» с предохранителя.

А после этого я ухватился энерго-руками за дымящуюся на земле лазейку и визуализировал перед собой стену с кольями на её внешней стороне.

— Пятьдесят, — продолжал сигнализировать «Крылан-6». — Тридцать, двадцать, десять. Сейчас!

В следующий миг «Каскадёр» сжал кулак и его меч, который лежал в толпе диких, словно молот Тора, устремился к своему владельцу. И, разумеется, острейшее лезвие меча, рубило всех, кто оказывался на его пути, оставляя за собой широкую борозду.

Как только меч вернулся в руку «Каскадёра», подключился к процессу и я — энерго-руками активировал лазейку и прямо перед нами материализовалась стена. А уже через мгновение последовал глухой звук врезающихся в неё вражеских тел.

После этого мы с «Каскадёром» бросились в разные стороны, чтобы встретить тех врагов, которым повезло миновать стену по краям. Вот только и им далеко пройти было не суждено — Пётр активно заработал своим холодным оружием, а я энерго-щупальцами, превращёнными в длинные лезвия.

Наш мечник, как и всегда, буквально исполнял смертельный танец в толпе заражённых. От взмахов его меча во все стороны разлетались конечности и отдельные части вражеских тел. И, конечно же, обильно брызгала кровь.

Я же, напротив, не пытался устраивать шоу. Я просто старался как можно быстрее и как можно в большем количестве уничтожать наших недругов. И мои энергетические лезвия с этой задачей успешно справлялись.

К тому же у меня больше не было проблем с маной. Раньше мне удавалось одним взмахом убивать по четыре-пять врагов. После этого энергия падала до критического уровня и приходилось всеми возможными способами восстанавливать её. Сейчас же, в каких бы количествах я не рубил диких, мана не опускалась ниже пятидесяти процентов. Ведь сила моих энерго-рук с недавних пор сильно возросла. И к тому же имелся постоянный приток чёрной основы, которую собирал мой дар, полученный от жёлтого кристалла. А основа даёт не только силу, но и ману.

Таким образом я мог крутиться в толпе врагов даже, как смертельная юла, не думая о том, что энергии может не хватить. Впрочем, этим я и занимался. А визор едва поспевал обновлять счётчик убийств.

Разумеется, не расслаблялись и наши стрелки. Хотя стоит отметить, что их патроны не давали такого результата, как раньше. Всё-таки против врагов такого высокого уровня наши учёные ещё не разработали достаточно эффективных пуль.

Но, с тем учётом, что против диких применялись не только пули, но и весь спектр наших способностей, включая оружейные модули «Аннушка» и «Сонечка», с врагами стрелки успешно справлялись. Разумеется не так быстро, как прежде, но, главное, те умирали.

— «Ключ», пора собирать урожай, — с долей злорадства в голосе произнёс Амир. — Картофель созрел.

— Согласен, — поддержал я разведчика. — Федя, жги!

— Есть, — ответил Разводной, а затем раздался оглушительный взрыв

Землю тряхнуло так сильно, что попадали даже почти все враги, которых не накрыло самим взрывом. А затем ударной волной повалило и остальных, что смогли удержаться после дрогнувшей земли. Ну, а про тех, кому не посчастливилось оказаться на территории минного поля, лучше всего высказался счётчик убийств визора — 2347.

— Хрена-се у вас там бахнуло! — тут же вышел на связь капитан Васильев. — А можете также устроить возле нас?

— Для этого мы и пришли, — ответил я командиру четвёртого отряда. — Вы там как? Справляетесь?

— Если честно — на грани, — честно сказал тот. — Хотелось бы, чтобы вы поспешили.

— Скоро будем, — уверил я капитана.

После взрыва вся поляна обагрилась кровью и фрагментами вражеских тел. Термобарические гранаты с чёрной основой, в отличии от тех же пуль, работали исправно даже против врагов с высокими уровнями.

Само же войско врагов, разумеется, потеряло какой-либо строй, а мы принялись добивать уцелевших.

— А меня есть серьёзный вопрос, — прокричал Борис. — А ров нам вообще… зачем? — разумеется, «Мех» применил, отнюдь, не слово «зачем», а его синоним с более ярко-выраженным смыслом.

— Даже не знаю, — задумался я, бросив мимолётный взгляд в сторону позиции наших стрелков. А ведь Борис был прав. Ни ров, ни стена особо-то и не понадобились. Ведь лишь единицы врагов дошли до них.

Тем временем напомнил о себе вражеский рыцарь. Жуткое чудовище, похожее на минотавра, начало выдергивать из земли каменные валуны, поджигать их, а затем бросать по позиции наших стрелков.

— Вот для этого и нужны укрепления, — резюмировала «Ева», когда первый огненный валун врезался в созданную мной стену и упал в ров.

— «Ключ», готовь «Картошку», — пришла мне на ходу идея, как быстро расправиться с рыцарем, который находился от нас на расстоянии пятисот метров. — «Крылан», поставь десять пометок на этого минотавра. А после этого Разводной…

— Понял, — закончил тот за меня. — Я должен бахнуть таким же количеством гранат по рыцарю. Только предлагаю поправку — давай лучше пятнадцать. Дар мне подсказывает, что десятка не хватит.

— Хорошо, давай пятнадцать, — согласился я с Разводным.

Уже через полминуты ближайший к минотавру дрон прилепил к рыцарю указанное количество магнитных пометок. А затем Фёдор, не прицеливаясь, запустил в воздух столько же гранат.

Удачно преодолев полкилометра, все снаряды один за другим посыпались на минотавра. Причём все они ударили точно в голову.

Но, внезапно для всех, рыцарь выдержал все пятнадцать взрывов. И хоть от его головы не осталось ничего, это не помешало ему снова подняться на ноги и продолжить свою деятельность по метанию огненных камней.

— Ван Ваныч подсказывает, что осколок астероида в сердце рыцаря не даёт тому умереть, — прозвучал голос «Душегуба», который находился ближе всех к нашему знахарю. — Сейчас дам по нему усиленным выстрелом. Посмотрим, сможет ли он и это пережить.

Не дожидаясь моего одобрения, Марат выстрелил из своего «Шмеля», усилив его перед этим своим даром.

Через полторы секунды рыцарь вздрогнул прямо на замахе валуном и застыл на месте.

— Сработало, — подытожил «Крылан-6», наблюдая, как минотавр завалился на спину, так и не закончив свой бросок. В груди у него зияла сквозная дыра, а вокруг его тела начала растекаться лужа чёрной основы.

— Так, на этом участке всё, — объявил я видя, что от сил, что были брошенных врагом на нас, почти ничего не осталось. — Теперь будем атаковать мы.

Глава 20 Прорыв

Пять человек — в таком составе мы перешли в наступление против орды диких.

Казалось бы, атаковать многотысячную армию впятером — мероприятие отчаянное. Можно даже сказать — самоубийственное. Тем не менее, я трезво оценивал наши силы. И был убеждён, что одичавшие не выстояли бы против нас даже в том случае, если бы их было вдвое больше.

Тем более противники больше не шли нам навстречу бесконечной плотной стеной. Их ряды были сильно разрозненными. И благодаря этому мы могли успешно пробивать себе путь вперёд. Туда, где находилась основная масса заражённых.

Да и был ли у нас другой выбор? Думаю, нет. Ведь группа Васильева долго не проживёт в таких условиях. Либо мы сделаем невозможное, либо потеряем один из лучших отрядов «Вторжения».

— Двигаем-двигаем, — подбадривал я боевых товарищей. А одновременно с этим активно уничтожал всех встречных диких своими энергетическими щупальцами.

До деревни, над которой поднималась дюжина столбов густого чёрного дыма, оставалось меньше полкилометра. Как и до многотысячного войска одичавших, что окружало отряд Васильева.

— Чуть больше семи тысяч, — обновил «Крылан-6» информацию о количестве оставшихся врагов.

— Уже пятёру смели? — воскликнул «Каскадёр», разя своим огромным мечом всех врагов, что оказывались на его пути.

— Не только вы. Четвёртый отряд тоже сделал немалый вклад, — ответил ему разведчик. — Кстати о них. Хочу отметить, что завод вот-вот рухнет. Вам бы поторопиться…

— Уже? — усомнился я в словах Амира. — Так скоро?

На всякий случай я сам глянул на завод, с помощью дронов, круживших вокруг него. Предприятие действительно выглядело из ряду вон плохо. Трёх внешних стен уже не было, как и большей части крыши. Внутри занимался огонь, дым от которого создавал сильные помехи для отряда Васильева.

Но вот основные несущие стены, которые находились внутри здания, были ещё целыми. Разумеется, их разрушение — вопрос времени. Как ни крути, а метатели фаерболов не дремали. Тем не менее всё было не так плачевно, как преподносил это «Крылан-6».

Но рассказывать Амиру про тонкости строительной инженерии я не стал. Всё-таки в одном он был бесспорно прав — нужно было торопиться.

Отряду тоже я не стал давать дополнительных команд о том, чтобы те поспешили. Ведь те итак нисколько не медлили и делали всё, что было в их силах.

— Командир, ты там поосторожнее, на тебя движется здоровяк, — сообщил мне «Крылан» о необычайно большом заражённым, что приближайся ко мне.

Причём здоровяк — это ещё слабо сказано. Ведь выглядел он, как плод невозможной любви бурого медведя и автоцистерны. И размером он был под стать последней. Благо хоть передвигался он не на колёсах, а на восьми лапах.

И очень странно, что при таком-то высоком уровне он не был рыцарем.

Опасное существо — тварь — 208 уровень.

ЧО — 43905

Сила — 5023, Скорость — 6007, Выносливость — 13547, Сила умения — 7421, Сопротивление — 5763, Мана — 6321.

— «Мех», «Душегуб», «Ведьма», действуем по схеме «Антищит», — приказал я товарищам провернуть отработанную на тренировках комбинацию по быстрому снятию энергетического щита с врага.

— Есть! — ответил за всех Борис и сразу же ударил по твари кривым росчерком молнии.

Энергощит противника буквально заискрил и начал обжигать своего обладателя. Последний отозвался болезненным воплем. Тем не менее, чтобы окончательно сбить защиту с противника требовалось ещё одно действие.

— Бам! — спокойно произнёс «Душегуб», а следом усиленная пуля, вылетевшая из его снайперской винтовки, ударила по твари.

Словно лопнувший мыльный пузырь, энергощит обдал собой здоровенного противника. Только в отличии от обычного пузыря, этот обжигал настолько, что враг от боли забыл про свою изначальную цель и начал вертеться вокруг себя.

— Держи, «Мишка-Бензовоз», — ласково окрестив врага новым именем, выстрелила Ольга из своей «Осы».

Разрывная пуля попала в основание головы твари и оторвала той всю нижнюю челюсть.

Враг завыл ещё громче. Но через секунду подоспел я, чтобы ударом энерго-копья завершить страдания противника.

После этого мой визор то ли заглючил, то ли забаговал — зачем-то взял и загородил мне обзор промежуточной сводкой боя.

Убито опасных существ — Дикий — 844.

ЧО (чёрная основа): + 2877

Сила: + 743

Скорость: + 601

Выносливость: + 544

Сила умения: + 92

Сопротивление: + 344

Мана: + 27

Убито опасных существ — тварь «Мишка-Бензовоз» — 1.

ЧО (чёрная основа): + 7325

Сила: + 904

Скорость: + 711

Выносливость: + 2001

Сила умения: + 1245

Сопротивление: + 1022

Мана: + 907

Получен новый уровень: 215

Максим «Инженер» Ларионов — 216 уровень.

Сила — 6931, Скорость — 5416, Выносливость — 7160, Сила умения — 10079, Сопротивление — 7514, Мана — 8808.

ЧО — 47 018 грамм. Доступно для цветных элементов — 52.

Множитель цветных элементов — 2,0.

Скорость восстановления маны — 22 в секунду.

Разумеется, я ничего изучать не стал и просто смахнул эту сводку. Единственное, успел ухватить взглядом, что мой уровень резко вырос до 215-го, а множитель способностей почему-то снизился на одну десятую.

— Ещё три небольшие группы диких идут на вас, — обновлял тем временем информацию «Крылан-6».

Отчего-то враг больше не бросал в нашем направлении большие войска. Он ограничивался сравнительно небольшими группами, средней численностью в сотню заражённых.

— С каких пор сто диких — это мало? — удивилась «Ева», которая всё так же отстреливала врагов вместе со своими энергетическими близняшками.

— С того момента, как мы обзавелись «Картошкой», — ответил целительнице Разводной вместо меня.

А в следующий миг слова Фёдора подтвердились на деле. На все три группы бегущих диких буквально обрушился град, посланный гранатомётами «Ключа».

Земля под ногами дрогнула. Меня обдало взрывной волной, но я даже не сбавил свой ход. Тем более, что на месте тех заражённых остались лишь их безжизненные куски.

— Ребята, хорошие новости, — объявил разведчик. — У нас подкрепление.

Им оказался наш верный хищник Пушистик, который в силу определённых обстоятельств (автор не забыл про него. Или же забыл?) не смог быть с нами с самого начала битвы.

— А я уж думал, что Пушистик не присоединится к нам, — усмехнулся Борис. Наш пулемётчик прямо на бегу разбрасывался молниями, тем самым уничтожая всех слабых противников. А тех, кто оказался покрепче, «Мех» обездвиживал. После этого обычно такого расстреливал один из нас. Тот, кто оказывался к этому врагу ближе остальных.

— Волчонок нас никогда не бросит, — ответила «Ведьма» Борису. — Просто он высоты боится.

Пушистик пропустил начало боя по той причине, что напрочь отказался спускаться с уступа. Как уточнила Ольга, её пёс до ужаса боится высоты. И потому не поддался ни на какие уговоры и сделал по-своему — просто обежал препятствие. Как говорится, бешеной собаке семь вёрст не крюк.

Но теперь, вернувшись в строй, Пушистик доблестно сражался с дикими, если можно так выразиться на его счёт, бок о бок с нами. А его новая способность оказалась, как никогда кстати. «Каскадёр» изначально назвал её — душевыбивающий рык. А Ольга, как обычно это делает, укоротила название до «Душерык».

— Давай, Пушистик, порычи ещё разок, — приказал я нашему волко-псу.

Волк послушно бросился вперёд, а затем, резко остановившись и широко расставив передние лапы, злобно зарычал на бегущую на него группу диких. В следующий миг ударная волна от его рыка выбила из заражённых их энергетические тела. А физические тела, пробежав по инерции ещё несколько шагов, застыли на месте. Но на землю на упали.

Лишившись энерго-тел, дикие потеряли большую часть своей защиты. И нашим стрелками оставалось только успеть их расстрелять до того, как враги вернуться обратно в себя. Но, чтоб этого точно не случилось, Борис бросил в энерго-тела свою молнию. Большую часть врагов она просто обедвижила, но некоторых буквально расщепляла на атомы.

— Хороший мальчик, — похвалила «Ведьма» своего верного пса. А затем надавила на спусковой крючок своей «Осы». Мощная снайперская пуля с начинкой из чёрной основы, преодолев полтора километра, встретилась с головой особо крупного заражённого. И этой встречи последний пережить не смог. Его обезглавленное тело уже через пару секунд лежало на земле.

Тем временем мы приближались к одному из бьющих оранжевым элементом гейзеров. Здесь же находились сразу три рыцаря, которые сильно портили жизнь четвертому отряду своими фаерболами.

— Почему рыцари не обращают внимания на нас? — задал Пётр вопрос, который интересовал и меня. — Мы уже, считай, у них за спиной, а те продолжают кидать камни по чётвертому отряду.

Стоило «Каскадёру» об этом сказать, как рыцари хором забыли про группу Васильева и развернулись в нашу сторону. И сразу же начали выкорчёвывать камни из земли.

— Миномёты! — тут же отдал я команду самому мощному роду войск, что был в составе нашей группы.

— Птички уже летят, — ответил вместо них «Крылан-6». — Вернее летят только в того, что справа. Остальных придётся взять на себя.

— Понял тебя, — ответил я разведчику. — Разводной, займись тем, что посередине, а я приму на себя левого.

«Ключ» тут же встал на изготовку, чтобы запустить гранаты из «Картошки», как только Амир поставит на врага магнитные метки.

Я же собирался навязать рыцарю ближний бой, в котором планировал с ним расправиться энерго-щупальцами. Но неожиданно из-за него выбежало как-то слишком много диких, которые, будто зная мои намерения, бросились именно на меня.

Понимая, что через толпу из пары сотен заражённых буду пробиваться слишком долго, я пошёл на радикальные меры — создал пространственный коридор, выход из которого находился прямо за головой у рыцаря.

— Прикрой меня, — крикнул я «Каскадёру», ныряя в созданный тоннель.

Впрочем, Пётр и без моей команды уже переключился на тех диких, что преградили путь до рыцаря. Но для начала ему пришлось уворачиваться от прилетевшей огненной глыбы, которая раздавила с десяток диких. Но не Петра. Тот отскочил в сторону с помощью своего молниеносного броска.

Пока «Каскадёр» устраивал очередную кровавую баню, я преодолел пространственный тоннель и уже смотрел прямо на затылок минотавро-подобному рыцарю. А модуль «Аннушка» заботливо создала на нём уязвимое место. В которое я, немедля, ударил энерго-копьём.

Уровень противника был 225-ый. На десять больше, чем у меня. Но моё копьё прошло через его голову так, будто не встретило никакой преграды. Хотя, отдать должное, маны на это затратилось очень много.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 19%.

Давненько мою грудь не обжигало болью от чрезмерно затраченной энергии. Я даже уже успел забыть, как это чувствуется.

— Надо было в грудь, командир, — услышал я голос «Душегуба».

Снайпер имел ввиду, что этот рыцарь, ровно, как и предыдущий, не умирает даже, если ему голову полностью оторвать. И уже тем более не отдаст концы от просто пробития его черепа и прокола заражённых мозгов.

— Сейчас исправим, — добавил Марат в тот момент, когда минотавр развернулся в мою сторону и уже собирался ударить меня огненным булыжником буквально в упор.

Но враг не смог завершить начатого. В следующую секунду в его груди образовалась сквозная дыра от прилетевшей снайперской пули. Хорошо хоть я находился выше уровня её попадания. Иначе та могла задеть и меня. Ведь, пробив рыцаря, она, почти не потеряв своей мощи, продолжила полёт и пробила насквозь ещё трёх диких.

Пока мы с «Душегубом» расправлялись с одним рыцарем, его собратья тоже получали, как говорят у нас в народе, по самое не балуйся.

Одного рыцаря накрыло залпом из миномётов. Снаряды оказались настолько мощными, что всех частей жертвы отыскать не предполагалось возможным.

Ну, а последнего Разводной, как я и приказал, забросал гранатами из «Картошки». Правда для его полного уничтожения также, как и в моём случае, понадобился снайперский выстрел, который сделала «Ведьма».

После уничтожения трёх рыцарей мы продолжили движение к деревне, до которой осталось около ста метров.

— А вот и сердце орды, — отметил «Крылан-6», что впереди нас снова ждут плотные ряды диких. — Через них так же быстро пробиться не получится.

— А вот это спорно, — не согласился я с разведчиком. Ведь у меня уже был чёткий план, как быстро и безопасно вытащить отряд Васильева с крыши завода.

Глава 21 Сквозь орду

Уничтожив две трети орды, мы, наконец, дошли до крайних деревенских домов. Вернее до того, что от них осталось. Ведь, пока мы сражались, все здешние строения уже успели прогореть и рухнуть. И на их месте теперь дымились обугленные руины.

А среди этих руин бесновались несколько тысяч озлобленных диких, который нам также предстояло уничтожить. Часть из них бесконечными волнами разбивалась о наш отряд. Другие держали в плотном кольце последнее уцелевшее здание — завод.

Но и ему осталось недолго. Ведь рыцари-минотавры, будто поняв законы строительной инженерии, начали целиться своими полыхающими валунами в несущие стены. И попадали довольно часто. А после каждого попадания треск обречённого строения разносился по всей округе, затмевая своей громкостью даже рык одичавших.

Мне хотелось бы отдать приказ на уничтожение этих метателей, чтобы тем самым выиграть нам немного времени, необходимого на вызволение отряда Васильева. Но рыцари, как назло, находились по другую сторону завода. Причём довольно далеко. И потому были вне досягаемости ни для нас, ни для миномётов. Даже с помощью «Картошки» Разводного невозможно было до них дотянуться

— «Инженер», слева на тебя несётся безголовый конь, — сообщил мне об опасности «Крылан-6».

— Принял, — ответил я разведчику, а сам поймал себя на мимолётной мысли, что этого противника я пропустил мимо глаз. Не заметил даже несмотря на то, что постоянно контролировал обстановку на поле боя с помощью дронов и командирского дара. Не предупреди меня о нём Амир, то враг мог бы и достичь своей цели.

Это было мне лишним напоминанием о том, что один человек в поле не воин. Даже иммунный, чьё развитие уже преодолело отметку в двести уровней.

— Прикрою, — «Каскадёр» подоспел к коню своим молниеносным броском до того, как тот доскакал до меня. А в следующий момент огромный меч Петра обрушился на спину скакуну. Лезвие поделило туловище твари надвое, а затем эти обе половины кубарем покатились через толпы врагов, сбивая тех с ног и беспощадная их давя.

— Спасибо, — поблагодарил я «Каскадёра». И одновременно с этим с помощью своих энерго-рук поднял себя над землёй, чтобы не угодить под катящиеся половины безголового коня.

— После такого должно последовать супергеройское приземление, — обратила «Ведьма» внимание на то, как я поднялся над землёй.

Сам же я не о чём подобном, разумеется, не думал. Но, раз уж оказался так высоко, то решил вернуться обратно на землю с максимальной пользой.

Я с силой оттолкнулся энерго-руками от земли, чтобы подкинуть себя ещё выше. А затем создал под собой решетчатый энергетический пресс. И в таком виде я приземлился прямо на головы диких.

«Множественное убийство — 18», — увидел я краем глаза лог в визоре. Судя по всему именно стольких бойцов лишилась орда после моего приземления.

Но я на этом не остановился. Хотя нет, наоборот, остановился. Вернее, замер на месте, чтобы подпустить поближе к себе как можно больше диких. А затем, когда те приблизились, я превратил свои энерго-щупальца в заточённые лопасти пропеллера, и крутанулся вокруг себя.

«Множественное убийство — 24», — сразу же сообщил мне визор об эффективности данного приёма.

— Гляньте, как командир исполняет, — отметил мои достижения «Душегуб». Наверное он увидел мои трюки через прицел своего «Шмеля».

— Ага, посуровее «Каскадёра» будет, — подхватила «Ведьма». — Даже тот настолько кусочков диких не рубит.

Слушая разговоры товарищей, я, будто заведённый, продолжал орудовать своими энергетическими конечностями самыми разными способами. В том числе такими, какие раньше в реальном бою не применял никогда.

Например, я воплотил в жизнь приём, разработанный на тренировках у «Кулака». Я его назвал — «Медуза». И, отнюдь, не в честьморского жителя. А по имени девушки из легенд, на которую можно было посмотреть лишь раз.

Разумеется, превращать в камень врагов я не умел. Но зато мог сделать из своих двух энергетических щупалец десятки поменьше. Примерно столько же, сколько змей на голове Медузы Горгоны. А затем все эти щупальца я одновременно отправлял в уязвимые места бегущих на меня заражённых. Таким образом и впрямь получалось, что враги видели меня лишь единожды в своей жизни.

«Множественное убийство — 14», — фиксировал визор каждое применение «Медузы». — «Множественное убийство — 18». «Множественное убийство — 16»…

— Это и есть тот план, о котором ты говорил, командир? — услышал я вопрос от «Крылана-6». — Если это так, то у меня плохие новости. Хоть и рубишь ты диких всем на зависть, но дойти до завода мы так всё равно не успеем. Врагов ещё очень много. А времени в обрез.

Слова разведчика будто выдернули меня из другого мира. Я вдруг осознал, что так сильно увлёкся сражением, что совсем забыл про основную задачу.

— Нет, это не тот план, — ответил я Амиру, но при этом сражаться с одичавшими не перестал. — Сколько осталось заражённых в деревне?

— Четыре тысячи диких и три рыцаря, — освежил информацию «Крылан».

— Согласен, дохрена еще, — прорычал Борис, отправляя во врагов свои молнии. Причём его пулемёт «Жора» почему-то молчал. — А у меня последняя лента с патронами осталась. Экономлю, как могу.

— Я тоже почти пустой, — поддержал «Меха» Разводной, который тоже больше ни прибегал к услугам «Картошки», а сражался своим колуном. — «Крылан», у тебя случаем нет коптеров, способных доставлять боеприпасы? В машинах ведь ещё много осталось.

— Нет. Но возьму эту идею на вооружение, — ответил ему Амир. — Попрошу наших технарей повысить грузоподъемность и разработать специальные крепления. Но это потом. А сейчас вам придется драться тем, что осталось.

В то время, как у остальных бойцов назрели проблемы с нехваткой патронов, у меня с этим делом было все в порядке. Ведь я свой «Огонёк» применял только в крайних случаях. Когда встречал чрезмерно крепких противников, убийство которых могло отнять слишком много маны.

Такой например попался мне сейчас. Раскидав своих собратьев по одичалости, ко мне подскочил здоровяк, при первом взгляде на которого я решил, что это Горо и «Смертельной битвы». Наверное, на подобную ассоциацию меня натолкнули его четыре руки.

Еще у этого Горо имелся хвост, как у скорпиона, который он сразу же пустил в дело — ударил мне в лицо. Вернее попытался. Я вовремя среагировал и поймал его правой щупальцей. А затем, создав из левой энерго-конечности лезвие, перерубил скорпионий хвост. А следом применил по прямому назначению свой дробовик. Зажигательная картечь с фосфором и черной основой мгновенно объяла пламенем здоровяка.

Завыв от обжигающей боли, Горо бросился в сторону, прямо на других заражённых. Пламя, которое невозможно было потушить, начало перекидываться с одного дикого на другого. В итоге всего один выстрел унёс жизни по меньшей мере семи противников.

— Вот, держи, — приблизившись к «Меху» я передал ему свой «Огонёк» и пояс с патронами. — Можешь не экономить, — а затем глянул на «Еву», которая всё время держалась рядом с нашим пулемётчиком. — А у тебя как дела? Есть ещё порох в пороховницах?

— И ягоды в ягодицах, — послушался в эфире смешок от «Ведьмы».

— Пока хватает и того и другого, — Анжелика ловко отстегнула от автомата магазин, закинула его в свободный подсумок, а затем вытянула руку в сторону.

В следующий момент одна из энергетических близняшек Анжелики сунула девушке в ладонь полный магазин. Оказалось, что двойники «Евы» стрелять давно перестали и теперь выполняли роль грузчиков. У каждой из них за плечами имелся рюкзак, доверху наполненный готовыми к бою магазинами. Жаль другие члены отряда такие боеприпасы не использовали.

— Это ты ловко придумала, — хмыкнул я, наблюдая за работой нашей целительницы. Затем я обратился к разведчику. — «Крылан», сколько метров до завода?

В принципе я и сам мог определить примерное расстояние до нашей цели. Но сейчас мне нужна была максимально точная информация.

— Считать от тебя? — уточнил Амир.

— Да, — подтвердил я. — От меня до края крыши.

— 243 метра, — быстро рассчитал дистанцию разведчик.

— Значит, нужно десять штук, — задумался я, а затем дал «Крылану» ещё одно указание. — Так, Амир, создай две лазейки возле меня и ещё по одной через каждые двадцать пять метров на всей дистанции до завода.

— Дай угадаю, — сходу занялся делом разведчик. — Тоннель будешь строить?

— Именно, — сказал я, хватаясь энерго-щупальцей за первую лазейку. — «Ева», пойдёшь со мной вперёд. Остальные, кройте тылы.

— Так точно, — в один голос ответили бойцы.

Самым очевидным вариантом того, как быстрее добраться до четвёртого отряда, разумеется, было создание тоннеля. Причём создать я его мог двум разными способами — сделать подкоп под войском врага или же прорубить пространственный тоннель прямо через орду.

Конечно, ещё мог бы быть и третий вариант — построить мост. Но, увы, этого сделать я не мог, так как Амир не умел находить лазейки в воздухе. Они появлялись только на естественных поверхностях. Также’Крылан' не мог выявить лазейку на созданных мной постройках.

В итоге по понятным причинам мой выбор пал на тот вариант, где нужно было идти по поверхности. Ведь в случае с подземным коридором я бы банально загнал весь наш отряд в тупик. Да, мы бы там смогли применить тактику бутылочного горлышка, которую мы так любим. И не пришлось бы сражаться разом на все стороны света.

Тем не менее, тупик есть тупик. К тому же я всегда держал в голове одно из важнейших правил «Пороха» — нельзя оставлять врагов в тылу. А этим способом я буквально создавал единый вражеский фрот в нашем тылу.

В итоге у меня был всего один вариант — прорубить пространственный коридор прямо через орду. Да, к нему тоже было много вопросов в плане безопасности, но это всё равно лучше, чем загонять себя в нору, из которой не будет обратного пути. А ведь нам нужно будет и назад вернуться с отрядом Васильева.

К тому же пространственный коридор отличался прекрасными маскировочными свойствами. Ведь сам он был невидимым. Вернее, он как бы существовал в ином измерении. А вход и выход в него можно было заметить, только если смотреть на них прямо. С других сторон увидеть их было невозможно.

— А что будет, когда дикие наткнутся на вход в тоннель с другой стороны? — задала логичный вопрос «Ева», наблюдая, как я создаю первый двадцати пяти метровый участок прохода.

— Врежутся в невидимую стену, — объяснил я девушке.

Пока я трудился над коридором, остальные всеми силами меня прикрывали. А, когда первый участок прохода был готов, бойцы специально пропустили одного дикого, который бежал прямо на меня с другой стороны стороны от входа. Как я и говорил, заражённый на всём ходу врезался в невидимую стену, не удержал равновесия и упал на землю. А там я добил его своей щупальцей.

— Что ж, отличная демонстрация, — проговорила Анжелика, заходя в пространственный коридор в компании своих близняшек.

Внутри коридор был округлым. И выглядел так, словно его прорубили тоннелепроходческим комплексом (тем, которым роют ветки метро).

— Вперёд, я за тобой, — скомандовал я «Еве».

Но, перед тем, как войти в тоннель, я применил вторую лазейку, которую оставил в этом месте Амир. Она мне нужна была для того, чтобы создать ловушку для диких в виде уже привычного мне рва с кольями.

Только вот ширину рва я намеренно сделал не сильно большой, чтобы остальные бойцы смогли без труда его перепрыгнуть. Ну, а для диких он даже в таком виде станет тем ещё испытанием. Готов спорить, что далеко не каждый из них сможет с первого раза преодолеть его так, чтобы запрыгнуть точно в тоннель.

— Впереди враги, — Анжелика уже вовсю работала своим «КордУсом» по заражённым, что проникли в коридор с другой стороны.

Я быстро нагнал «Еву» и присоединился к зачистке коридора. Активно применяя приём «Медуза» и беспощадно расстреливая противника, мы прошли двадцать пять метров, где был выход из коридора.

Здесь я нащупал новую лазейку и быстро создал следующую секцию прохода. Получилось идеально — на стыке участков коридора не оказалось ни зазоров, ни щелей.

— Так, народ, следуйте за нами с «Евой», — сообщил я Петру и Борису, чтобы те тоже зашли в коридор. А затем переключился на отряд поддержки. — «Ведьма», «Душегуб», постарайтесь, чтобы как меньше диких зашло к нам с тыла.

— Сделаем, — дружно ответили снайперы и миномётчики.

Пока Борис и Пётр догоняли нас, был создан уже третий участок коридора.

— 75 есть, — измерил «Крылан-6» длину прохода. — Ещё 168 метров.

Далее всё пошло даже лучше, чем я предполагал.

Ведь, когда наш тоннель углубился в плотную орду диких, те оказывались к нам спиной. И далеко не сразу они реагировали на нас. Благодаря этому мы быстро преодолевали очередную секцию и создавали новую до того, как враги всё осознавали.

А позади нас и вовсе творился полноценный хаос. Часть диких падала в ров с кольями. Другие, которым удавалось преодолеть это препятствие, принимались бежать в обратном от нас направлении. Лишь немногим из врагов хватало ума понять, куда мы пропали.

Разумеется не переставали работать снайперы и миномётчики, благодаря которым лишь единицы врагов умудрялись попасть в наш проход. Но и их судьбе нельзя было позавидовать. Ведь внутри их ждали мы.

— «Инж», вы куда пропали? — вышел со мной на связь Васильев. Похоже, потеряв нас из виду, он заволновался. — Вы живы?

— Да, мы в порядке, — ответил я командиру четвёртого отряда. — Идём с опережением.

Тем временем мы были уже у самого завода.

— Делаю последний участок, — сообщил я бойцам. — Он будет под наклоном, так как придётся подвести его к самой крыше, — а затем снова переключился на Васильева. — Мы почти прибыли. Готовьтесь к эвакуации.

— Стоп! — буквально выкрикнул «Крылан-6». — Стой, «Инженер»! Не делай ничего.

В этот момент раздался чудовищной громкости удар. Это очередной огненный валун врезался в одну из несущих стен здания.

В этот раз завод не выстоял и начал заваливаться.

Нам не хватило буквально нескольких секунд.

Глава 22 Последний рыцарь

Незадолго до обрушения завода.

Отряд Васильева едва сдерживал натиск сотен диких. Несмотря на то, что все бойцы имели довольно высокий уровень, их сила и выносливость таяли на глазах. А по мере усталости снижалась и эффективность всех характеристик. Будто цветных элементов в теле становилось меньше.

Боеприпасы давно иссякли. Поэтому приходилось полагаться только на свои сверхспособности. Впрочем, имея в команде замораживателя, эксперта по огню, знатока телекинеза, умельца вселяться во врагов, целителя и мастера по силовым щитам, бойцы поначалу достойно сдерживали врагов. Но по мере утомляемости солдат, ослабевал и приток новой маны. Как следствие, способности с каждой минутой получалось применять всё реже и реже.

Все внешние стены завода давно обрушились, оставив четвёртому отряду лишь небольшой пятачок крыши. Но и ему оставалось недолго. Ведь неугомонные рыцари-минотавры, занявшие удобную позицию вдалеке, с завидной регулярностью бросали огненные валуны в сторону бойцов. С частью из этих фаерболов воин, обладающий силой телекинеза, справлялся — перехватывал и перенаправлял в полчища заражённых.

Но некоторые огненные камни были так велики и тяжелы, что поймать их не удавалось. А те, словно назло, летели, отнюдь, не в людей. Их целью были несущие конструкции здания.

— Завод на ладан дышит, командир! — выкрикнул «Призрак». Он умел создавать до пяти фантомов, которые вселялись во врагов и таким образом он контролировал их. — Где «Инженер»? Его отряда нет на поле боя.

— Тоже не вижу их, — подхватил «Костёр», одновременно с этим создавая языки пламени под ногами противников. — Походу дикие зафигачили первый отряд.

— Да не может быть! — не согласился с товарищами «Безрукий», поднимая телекинезом нескольких врагов и сбрасывая их с крыши. — Не верю, чтобы отряд Ларионова слился.

— Да чего вы спорите? — рявкнул на бойцов командир отряда. Он обладал способностью замораживать. В стандартных условиях он мог превратить в ледяные статуи до десяти врагов разом. Но сейчас, когда ощущался острый дефицит маны, получалось замораживать лишь по два-три заражённых. — Сейчас у него и спрошу, — Васильев переключился на командира первого отряда. — «Инж», вы куда пропали? Вы живы?

— Да, мы в порядке, — сразу же ответил Ларионов. — Идём с опережением.

— Рад это слышать. А то мы тут заждались, — добавил Васильев, а затем сообщил хорошую новость товарищам. — Всё отлично, мужики. Они уже рядом.

— Где? — целитель глянул на полчища врагов, что были у подножья завода, но отряд Ларионова среди них не приметил. Только снайперы и миномётчики, что остались на уступе, работали по орде. — Не вижу никого.

— Внимание! — внезапно проорал «Безрукий». — Ещё один фаербол. Попробую поймать.

Но этот огненный булыжник оказался слишком тяжёлым для специалиста по телекинезу. «Безрукий» не сумел его ни поймать, ни даже отклонить в сторону.

В следующий момент раздался громкий удар. Здание под ногами содрогнулось. А затем и вовсе начало заваливаться.

— Все в кучу! — сразу же скомандовал Васильев.

На случай, если здание всё-таки начнёт рушиться, у отряда был план — попробовать спастись с помощью способности «Безрукого». Тот должен подхватить всех бойцов телекинезом и поднять их как можно выше над собой. Благодаря этому никого не заденет обломками и никто не напороться на обнажившуюся арматуру. Как ни крути, а даже при нахождении на крыше разрушающегося здания можно оказаться под завалами.

Ну, а жизнь самого «Безрукого» лежала на плечах «Сапа». Он выполнял в отряде роль бойца поддержки. Создавал для товарищей индивидуальные энергетические щиты, которые могли поглотить довольно много урона. Даже несколько пуль были способны остановить. А так же заражал врагов «активатором комбинации», после чего воздействие на них любой способностью оборачивалось мощным энергетическим взрывом.

Все бойцы отработали чётко. «Безрукий» подхватил сослуживцев телекинезом. «Сап» создал для «Безрукого» мощный энергетический щит, который по его задумке сможет сберечь бойца, даже если обломки здания похоронят того под собой.

Здание обрушилось буквально за пару мгновений, подняв в воздух густую пыльную тучу. Несколько десятков заражённых придавило обломками.

Благодаря заготовленному на этот случай плану, четвёртый отряд уцелел в полном составе. Даже «Безрукий» выжил, несмотря на то, что ему сильно досталось обломками. Его энерго-щит выдержал всё, за исключением одной особенно тяжелой плиты. Та упала мастеру телекинеза на ноги и сломала их.

— Иху ма-ать! — разразился криком боли «Безрукий», заваливаясь на спину.

— Согласен, — ответил ему Васильев, но подходить к нему, чтобы поддержать, не стал. Ведь со всех сторон, не взирая на непроглядную пыль, уже снова пёрли полчища заражённых.

Мана у людей была на нуле. Всё, что оставалось бойцам, это вступить с дикими в неравный рукопашный бой с тысячной армией противника. И там пасть.

— Рад был служить с вами, — обречённым голосом произнёс «Костёр» доставая армейский нож из кобуры.

— Увидимся на той стороне, — произнёс «Сап», шагнув вслед за «Костром».

— Убьём напоследок, как можно больше, — добавил капитан Васильев и вместе с товарищами бросился на врагов. Но, когда он замахнулся, чтобы нанести удар, дикие перед ним внезапно пропали. Вместо них перед собой Васильев увидел вход в пространственный коридор. А внутри бойцов из первого отряда, которые всё-таки успели прийти на помощь.

— Оставить умирать! Все внутрь! — быстро сориентировался Васильев подбегая к «Безрукому» и подхватывая того на руки. — Живее, живее!!!

Пропустив в тоннель бойцов четвёртого отряда, «Инженер», «Мех» и «Каскадёр» выскочили наружу, чтобы прикрыть отход братьям по оружию.

Первым делом вспыхнули кривые росчерки молний, которые обездвижили всех ближайших противников. Затем по вражеским рядам пролетел меч Петра, которой разделил пополам всех кто ему попался на пути. После этого Ларионов несколько раз подряд использовал приём «Медуза», отчего десятки диких попадали замертво. Следом Борис с десяток раз выстрелил из «Огонька», чем устроил в стане противника настоящий пожар, сбагренный дикими воплями боли.

Пока бойцы разбирались с ближайшими врагами, Разводной решил устранить тех, кто был вдали — оставшихся трёх рыцарей. Присев на одно колено, он выстрелил из «Картошки» последними тридцатью тремя гранатами.

До метателей фаерболов отсюда было примерно семьсот метров. И в обычных условия гранатомёт Фёдора не достал бы до врагов, находящихся на таком расстоянии. Но благодаря магнитным меткам, которые «Крылан-6» заранее поставил на рыцарей, снаряды смогли долететь, куда надо.

— Рыцари всё ещё живы, — сообщил разведчик, когда все гранаты угодили в цель. — Но энерго-щитов у них больше нет.

— Этого достаточно, — ответил ему «Душегуб», который уже делал поправку на расстояние, чтобы его снайперская пуля, пролетев 3200 метров, попала рыцарю точно в грудь.

— Уверен, что попадёшь? — хмыкнул Амир.

— Ну, а что плохого будет, если я промахнусь? — усмехнулся Марат.

— Я тоже попробую, — подхватила разговор «Ведьма». — Вдруг попаду.

Снайперская винтовка «Шмель» разразилась выстрелом. Следом за ней прогрохотала и «Оса».

Проведя в полёте четыре секунды, пуля «Душегуба» угодила точно в цель и один из рыцарей упал замертво. А вот Ольге попасть не удалось.

— Попробую ещё раз, — проговорила «Ведьма», и начала снова целиться.

Прозвучали ещё два выстрела. «Душегуб» опять отработал без промаха. А вот Ольга снова положительного результата не достигла.

— Ещё разок попробуешь? — спросил Марат у «Ведьмы». — Или закончить мне?

— Попробую, — ответила та.

Раздался очередной выстрел «Осы».

— Минус последний, — прокричал в эфире «Крылан». — Прямо в сердце.

— Молодчинка, — похвалил Ольгу Марат. — Дай пять.

— Снайперам объявляется три зашибись вне очереди, — вспомнил Ларионов, какими словами хвалил «Порох» бойцов в подобных случаях. — Остальные, возвращаемся в тоннель!

Как только бойцы выполнили приказ, Ларионов создал ров с кольями перед входом в пространственный коридор и последовал за товарищами.

* * *

— А мы уж было решили, что вы померли по пути к нам, — не веря в своё спасение, проговорил Васильев, остановившись в пространственном коридоре. чтобы перевести дух.

— Взаимно, — ответил ему «Каскадёр», стоявший у входа, чтобы никто из врагов не мог пройти внутрь.

— Неплохо дикие вас потрепали, — ментальным взором я пробежался по головам бойцов из четвёртого отряда. Те были заметно ослаблены и сильно потрёпаны. Также визор подсказал мне, что множитель их характеристик снизился до 0,4. Такие значения мне ещё не доводилось видеть.

— Не то слово, — прохрипел целитель из четвертого отряда, который присел возле стены. — Особенно «Безрукому» не повезло. Ноги бедолаге переломало, когда завод сложился. Я кое-как обезболил, но больше ничего сделать не могу.

— Мы поможем, — подоспели обе близняшки «Евы» к лежащему на полу «Безрукому».

— Макс… ты это, — подошёл ко мне Васильев и протянул руку. — Спасибо, что спас. Несмотря на…

— По-другому и быть не могло, — пожал я капитану руку. — А где ваш транспорт и экипаж? Что-то я не приметил их.

— Нет их, — опустил голову Васильев. — Всю группу обеспечения убили. Остались только мы. А машины на другой стороне деревни стоят. Если, конечно, от них что-то осталось.

— Понятно, — постарался я не придавать значения тем потерям, о которых сообщил собеседник. Сейчас не самое удачное время для подобных эмоций. — А каким образом вы вообще оказались в окружении орды? Вы что, не заметили их?

— Со зрением у нас всё в порядке, капитан, — ответил Васильев. — Эти твари из-под земли вылезли. Мы до последнего не знали, что под нами такая огромная орда.

— Из-под земли? — хмыкнул я.

— Ага, — кивнул тот. — Когда мы приехали сюда, здесь не было ни души. Решили осмотреться. Оставили машины с группой обеспечения на краю деревни. Когда подошли к заводу, эти твари как попёрли из нескольких шахт. Так мы и оказались в котле.

— Шахты, говоришь… — задумался я. А затем отдал приказ нашему разведчику. — «Крылан», просканируй всю местность. Васильев говорит, что тут шахты какие-то есть.

— Принял, работаю, — отозвался Амир.

Пока разведчик более подробно изучал окрестности, мы с отрядом покинули пространственный коридор, чтобы добить оставшихся заражённых. К нам подключился и «Пушистик», который был вынужден всё это время сражаться с дикими в одиночку. А вот группа Васильева осталась в коридоре, чтобы восстановить силы. Только их командир, позаимствовав «КордУс» у Анжелики, вышел с нами.

По сравнению с тем, что было в начале боя, врагов осталось немного — около тысячи. Нам потребовалось около десяти минут, чтобы добить их всех. А после этого «Крылан-6» вернулся с полученной информацией:

— Короче, командир, под вами и впрямь подземка какая-то. Туда ведут семь тоннелей. По ним орда и вылезла наружу. Внутри есть какое-то озеро. Ну или что-то вроде него. Причём с ним связаны те самые гейзеры, которые расположены по периметру деревни.

— И всё? — уточнил я.

— Если бы, — усмехнулся разведчик. — Там внизу ещё один рыцарь. Да такого размера… В общем мы таких ещё не встречали.

— А что по диким? — задал я последний вопрос. — Его ещё кто-то защищает?

— Нет, больше никого, — ответил Амир. — Только один рыцарь.

— Что ж, навестим его в таком случае.

Глава 23 Два призрака

Прежде, чем мы отправились в шахту, Разводной решил применить свой дар воспроизведения прошлого и раскрыл новые детали про поселение, в котором мы только что победили орду диких. По его словам это была старая рабочая деревня и здесь жили исключительно работники завода.

— Никто бы никогда об этом не догадался, — усмехнулся Борис, когда услышал рассказ «Ключа» про деревню. — Стоит завод. Вокруг него куча домов. Хм-м… Интересно, что же делали здешние жильцы? Наверное, ягоды да грибы собирали…

— Хорош тебе, «Мех», — перебил я пулемётчика, так как его ёрничество уже вышло за все рамки приличия. Тем более я понимал, что Разводной не мог озвучить столь очевидные вещи без дополнительного смысла.

— Спасибо, командир, — Фёдор произнёс это с иронией, будто слова «Меха» его не просто не задели, но даже повеселили. — А то я уже собирался вломить Борису.

— Вломилка ещё не отросла, — хохотнул пулемётчик.

Я было снова хотел сделать ему замечание, но тут до меня дошло, что таким образом «Мех» выпускал пар после столь напряжённой битвы. И Разводной, похоже, тоже. Ну, а если быть откровенным, я и сам был немного на взводе. Видимо поэтому и придирался к «Меху».

— В общем, — «Ключ» в этот раз не стал отвечать Борису. Вместо это продолжил рассказ, — суть в том, что я не нашёл никаких признаков того, что здесь жили шахтёры. Более того в прошлом здесь не было никаких шахт.

— Хочешь сказать, что подземелье появилось здесь недавно? — уточнил я.

— Да, — подтвердил Разводной.

— Хм, — задумался я. — И кто же его тогда вырыл?

— А вот этого определить не могу, — разочарованно вздохнул Фёдор. — Как будто что-то скрывает от меня эту информацию Или кто-то…

Выслушав «Ключа», я связался с «Порохом» и попросил его выяснить дополнительную информацию об объекте, что находился у нас под ногами. Я не исключал того, что мы снова наткнулись на нечто совершенно секретное.

— Раз уж мы откладываем поход в подземку, давайте дойдём до наших машин, — предложил капитан Васильев. — Вдруг там осталось что-то полезное. Патроны, например.

Идея офицера пришлась нам кстати и мы дружно направились в сторону, где был брошен транспорт четвёртого отряда.

— Да уж, — развёл руками «Каскадёр», глядя на руины деревни. — Тут ни пройти, ни проехать.

И в этом я с Петром был полностью согласен. Деревня и до нашего прихода была заброшенной, а теперь и вовсе превратилась в груды руин. Те дома, что были деревянными, сгорели дотла, а каменные разрушились до основания. Даже завод не выстоял. Хотя, если бы рыцари-минотавры не кидали свои огненные валуны по его несущим конструкциям, возможно, завод бы продержался до самого конца битвы.

Так же жути в общую картину добавляли трупы заражённых, коими деревня была усеяна неравномерным слоем. Особенно много их было возле разрушенного завода.

Чтобы не пробираться через горы трупов, я поочередно создал несколько пространственных коридоров, с помощью которых мы и достигли места, где четвёртый отряд оставил свою бронетехнику.

— Удивительно, но все тачки на ходу, — подошёл ко мне лысоголовый Васильев после осмотра машин. — Даже арсенал внутри не тронутый.

— А со стороны так не скажешь, — ответила вместо меня Анжелика. Она с сожалением смотрела на трупы бойцов поддержки четвёртого отряда, которые погибли сразу после появления орды. Казалось, что она переживала из-за того, что не могла вернуть мёртвых с того света.

Внешне транспорт и впрямь выглядел, мягко сказать, не презентабельно. Тут и там на них виднелось множество вмятин. И это при том, что машины были бронированными. Различные фрагменты, типа зеркал заднего вида и бамперов, и вовсе были оторваны. Дикие даже умудрились вырвать необитаемую башню с крупнокалиберным пулемётом у одного из «Тайфунов». Частично были разбиты стёкла. Парочка машин и вовсе осталась без лобовух. А вдобавок вся техника была запачкана грязью и кровью.

— Машины — звери, — хохотнул Борис, закидывая в свой патронный ранец свежую пулемётную ленту, позаимствованную у наших товарищей из четвёртого отряда. — Не вижу ничего странного в том, что они выстояли.

— В точку, — согласился «Сап» с «Мехом», который помогал «Ключу» заряжать гранатами «Картошку».

— Что ж, это решает сразу две проблемы, — резюмировал я. — И четвёртому отряду есть на чём вам вернуться на базу, и наших нелегалов заодно захватят с собой. Чтобы мы их не тащили вглубь зоны.

— Что за нелегалы? — переспросил Васильев.

— Да вот нашли несколько зелёных ребят прямо перед тем, как вы запросили помощь, — ответил я, а затем связался со второй половиной нашего отряда, что осталась на уступе. — Как у вас дела? Выдвинулись?

— Да, на колёсах уже, — ответил мне «Душегуб». — Объедем препятствие и через пару часов будем у вас.

Благодаря тому, что наш волк «Пушистик» обежал уступ стороной, мы теперь знали об обходном маршруте и о том, сколько времени уходит на его преодоление. А, самое главное, что на том пути нет сильных заражённых. Поэтому я и дал добро на то, чтобы наши машины обогнули уступ, пока мы исследуем шахту, что находилась под деревней.

— «Инженер», приём, — поступил входящий вызов от «Пороха». Я уже даже успел забыть, что ранее запросил у него информацию про подземелье.

— Слушаю тебя, — ответил я командиру сибирской базы. — Что за секретная секретность на этот раз? — не удержался я напомнить о том, как недоволен тем фактом, что командование постоянно от нас что-то скрывает. И это несмотря на то, что наша работа и без того является одной из самых секретных на планете.

— Ничем обрадовать не могу, — хмыкнул Порохов. — Командование заверило, что под вашей деревней никаких шахт никогда не строилось.

— Вот как, — задумался я. — Выходит, что «Ключ» прав. Её выкопали либо местные, либо заражённые.

— Я больше склоняюсь ко второму варианту, — согласился со мной «Порох». — В общем, работайте. Жду новостей. Конец связи.

Пока разговаривал с Пороховым, я не заметил, как остался один. Воспользовавшись моментом, я присел на небольшую горку из красных кирпичей и открыл итоги боя в визоре:

Убито опасных существ — Дикий — 1290.

ЧО (чёрная основа): + 3497

Сила: + 902

Скорость: + 846

Выносливость: + 652

Сила умения: + 207

Сопротивление: + 531

Мана: + 133

Получен новый уровень: 223

Убито опасных существ — рыцарь «Минотавр» — 1.

ЧО (чёрная основа): + 21 421

Сила: + 2023

Скорость: + 1022

Выносливость: + 3199

Сила умения: + 4507

Сопротивление: + 3812

Мана: + 7797

Получен новый уровень: 266

Максим «Инженер» Ларионов — 266 уровень.

Сила — 9856, Скорость — 7284, Выносливость — 11011, Сила умения — 14793, Сопротивление — 11857, Мана — 16738.

ЧО — 71 936 грамм. Доступно для цветных элементов — 397.

Множитель цветных элементов — 2,3.

Скорость восстановления маны — 28 в секунду.

Изначально я предполагал, что этот отчёт меня ничем не удивит. Но на деле он таки смог произвести на меня впечатление.

Особенно меня поразило количество цветных элементов, полученных за рыцаря. Я даже открыл более подробные логи, чтобы узнать, какой уровень был у того минотавра. Оказалось, что тот был 247-ым. Выходит, что в пылу битвы именно я умудрился столкнуться с самым сильным врагом на поле боя. Если, конечно, верить информации о противнике, которую дал «Крылан-6» перед сражением.

Кстати, а почему мир не стал чёрно-белым, когда я убил того рыцаря? Как мне казалось, в сибирской зоне это происходит постоянно. Может, я просто не заметил этого в бою? Надо будет спросить об этом у Фёдора. Он-то уж точно не упустил подобной детали.

Также я отметил возросший множитель цветных элементов. Во время битвы, когда визор ни стого ни с сего показал мне отчёт, я заметил, что множитель снизился на 0,1. Но сейчас, как вижу, он не просто вернулся на исходную, но даже стал выше прежнего — 2,3.

А вот скорость восстановления маны по-прежнему оставляла желать лучшего — 28 единиц в секунду. Этого было очень мало с тем учётом, сколько оранжевого элемента у меня прибавилось. Получается, что сейчас для полного восстановления энергии мне требуется целых десять минут. Я даже задумался над тем, чтобы отложить для себя побольше синих кристаллов, которые мы соберём с минотавров, когда до них дойдут руки.

Изучив сводку о прошедшей битве, я пробежался ментальным взором по бойцам из обоих отрядов. Двое — «Призрак» и «Костёр» — расположились на броне «Тайфунов» и следили, чтобы противник не застал нас врасплох. В этом деле им помогал наш разведчик «Крылан-6», который оборудовал себе место в БМП.

«Безрукого» разместили в одной из бронемашин. Ноги у него ещё не срослись, но ему уже было гораздо лучше. Он даже попытался пофлиртовать с близняшками «Евы», но его быстро остепенил Пётр, сказав, что все они его и только его. А затем добавил: «Если хоть краем уха услышу, что твои бубенцы звякнули в сторону моих девочек, ты из 'Безрукого» превратишься в «Безногого».

Свои слова Пётр подкрепил демонстрацией меча, который уже много вражеских конечностей отрубил.

— Пятками вперёд начнёшь ходить, прежде, чем успеешь схватиться за меч, — парировал мастер телекинеза «Безрукий» угрозы «Каскадёра». Тем не менее он обещал впредь не «подкатывать» к Анжелике и её близняшкам.

Ну, а после этого «Каскадёр» отвёл свою Анжелику в сторону и о чём-то мило с ней беседовал.

«Сап», «Мех» и целитель четвёртого отряда сидели на упавшей кирпичной стене и бурно обсуждали незаменимость (по их мнению) двигателей внутреннего сгорания.

«Пушистик» спокойно посапывал, лежа возле одного из траков БМП.

Если подводить итог, то к этому времени все бойцы уже отдохнули и набрались сил. Даже воины из четвертого отряда больше не страдали от переутомления, а множители их цветных элементов вернулись к прежним значениям.

В общем, можно было смело выдвигаться дальше.

— «Инж», ещё раз спасибо, — вернулся ко мне Васильев, после того, как пообщался со своими бойцами. — Я уже сто раз об этом сказал, но, если бы не вы, то… сам понимаешь. Нас бы порвали здесь.

Я молча кивнул и пожал руку капитану.

— И ещё, — добавил Васильев, почёсывая бороду. — По поводу той девки — Оксанки. Надеюсь, не держишь зла на меня? Честное слово, по своей воле я бы не стал быковать на тебя. Тем более из-за девки.

— Да нормально всё, — усмехнулся я. — Главное, что мы не поубивали друг друга. А так даже польза из всего этого получилась. Благодаря способности Оксаны профессор Бессмертнов, возможно, сможет улучшить наше вооружение.

— В любом случае, — положил рослый собеседник руку мне на плечо. — Вернёмся на базу — проставлюсь. И за Оксанку, и за спасение.

— Скажу сразу, — серьёзно посмотрел я в глаза Васильеву. — Мы с ребятами пьём только «самогон особой крепости пятой категории» от Ван Ваныча.

— Мы тоже, — так же серьёзно посмотрел капитан в ответ.

— Тогда по рукам!

В подземелье мы отправились через полчаса после того, как завершилась битва с ордой. В составе группы были я, «Каскадёр» и «Ева». А так же Васильев и «Сап» из четвёртого отряда. Все остальные остались на поверхности, чтобы прикрывать тылы.

— «Крылан», ещё раз. Там точно только один рыцарь? — связался я с разведчиком, идя по узкому тёмному коридору. Судя по характерным отметинам на всех поверхностях, выкопано это подземелье было буквально голыми руками заражённых.

— Скажу так — я вижу только одного рыцаря, — ответил Амир.

— Хоть разведчик ваш и не видит никого, — выругался «Сап», который шёл позади всех с «Огоньком», — но я своей пятой точкой чувствую, что здесь не только рыцарь.

От входа мы прошли примерно метров пятьдесят по прямой. Затем коридор резко забирал вправо и продолжался винтовым спуском.

— Хоть бы лестницы сделали, — ворчал «Мех». — Как же скользко здесь.

Так мы спускались пять минут. За это время я успел понять, почему «Сап» был категорически не согласен с «Крыланом» и утверждал, что в этом подземелье не только рыцарь прячется. Дело в том, что присутствие врагов буквально чувствовалось кожей. Разум так и представлял, как из следующего поворота на нас выскакивает толпа заражённых.

— Чёрт с ними, с этими дикими, — отчего-то нервничал даже Пётр. — Мы ж всех убьём. Я не могу понять другого — почему так страшно?

Вслух, конечно, я этого не говорил, но мне тоже было не по себе. Хотя, правильнее сказать — мне было откровенно страшно. Командирским даром я чувствовал, как подземелье пугает всех кто находился рядом со мной. И, чем дальше мы углублялись, тем ярче становились эти ощущения.

— Может, вернёмся? — на полном серьёзе предложил «Сап». — Не нравится мне эта пещера.

— Согласен, — поддержал его «Каскадёр». — Незачем нам туда соваться.

— Соберитесь! — рявкнул я на бойцов. Но при этом их слова казались мне вполне адекватными. И часть меня даже была готова поддержать товарищей по оружию и вместе с ними покинуть подземные коридоры.

Тем не менее я всеми силами гнал от себя любые мысли о страхе. Не сказать, что у меня хорошо получалось, но, по крайней мере, в панику я пока не скатываться.

— Вы почти у цели, — прозвучал голос разведчика в наушнике. — За следующим поворотом вас ждёт пещера с озером.

— Принял, — ответил я Амиру, глядя на тот поворот, про который он имел ввиду. В этот момент я едва удержал себя от желания бросить оружие и со всех ног побежать к выходу.

— А не маловато оружия мы взяли для этого монстра? — задал вопрос Васильев. Возможно, таким образом он искал причину покинуть это место.

— Да, точно, — подхватил «Сап». — Твой же разведчик говорил, что там такая громадина, которой мы никогда не встречали.

— Он не так сказал, — ответил я. — Он использовал слово «размер».

Всеми силами преодолевая свой страх, мы добрались до последнего поворота и вышли к округлую пещеру с невысоким потолком и небольшим озером посередине. Хотя, это скорее была лужа, а не озеро.

Здесь так же не было никаких источников света. Но благодаря визору мы смогли увидеть странное существо которое, словно боксёрская груша, висело над лужей.

У него не было никаких конечностей. Только довольно небольшая голова, из затылка которой рос корень осколка. Им рыцарь и был прикреплён к потолку. Также вокруг этой головы было заметно свечение энергетического щита.

Теперь понятно, почему «Крылан» заявил, что мы не встречали рыцарей таких размеров. Мы и впрямь никогда не видели настолько маленьких рыцарей. Но при этом, по сравнению с остальными уровень у него был самый высокий.

Опасное существо — рыцарь — 301 уровень.

ЧО — 91802

Сила — 5, Скорость — 5, Выносливость — 9, Сила умения — 26542, Сопротивление — 32409, Мана — 32950.

Как только мы его увидели, одолевавший нас страх стремительно начал рассеиваться. А, судя по лицу головы-рыцаря, мы поменялись ролями — теперь он пребывал в ужасе от незваных гостей.

— Что это за хрень? — прорычал Борис. — Это и есть тот самый рыцарь?

— Да, это именно он, — ответил ему «Крылан-6».

— Очередной манипулятор, — вспомнил я, какое название «Ключ» дал типу рыцарей, которые были намертво привязаны к одному месту. Подным был и рыцарь-лицо, которого мы убили на прошлой миссии. Такие существа могут контролируют орду с огромного расстояния. И, скорее всего, он нам и внушал тот самый страх, из-за которого мы так хотели покинуть это место.

— Агаррркх! — рычал рыцарь, наблюдая, как мы медленно приближаемся к нему.

— Сбиваем с него щит, дырявим лоб, достаём осколок и валим отсюда, — пока Борис это говорил, его ладони начали искриться.

— А что, если взять его в плен? — вдруг предложил капитан Васильев. — Эта башка всё равно беззащитна.

— Я тоже хотел это предложить, — согласился я с командиром четвёртого отряда. — Но для начала придётся отрубить его корень. По-другому его всё равно не вытащить отсюда. Борис, бахни молнией.

«Мех» тут же ударил электричеством по щиту рыцаря, чем создал его перегрузку. А затем я сбил его окончательно ударом энергетического кулака.

Всё это время голова нечленораздельно визжала изо всех сил. Уж не знаю, какие эмоции своим поведением она хотела в нас прорубить, но сострадания ей от нас добиться не удалось. Как ни крути, а ведь это именно она управляла ордой, которая чуть было не уничтожила четвёртый отряд.

«Аннушка» отметила для меня слабое место на корне рыцаре. Я создал энергетическое лезвие и, не слушая визги противника, рубанул с плеча.

Голова упала в неглубокую лужу под собой и начала задыхаться. Не по тому, что тонула, а по иной причине. Скорее всего из-за того, что корень её связывал с чем-то жизненно важным.

— Похоже, план провалился, — глядя на рыцаря, которому никак не удавалось вздохнуть, проговорил Фёдор. — Пленник из него не получится.

Едва он это сказал, зрачки рыцаря закатились, а все его цветные элементы и основа устремились ко мне.

Затем пещера и мои товарищи исчезли, а вместо них я увидел водопад в чёрно-белых оттенках. А у его подножья стояли два призрака — незнакомка и астероид.

Глава 24 Жесткая перезагрузка

Водопад был очень высоким. Я конечно видел и повыше, но те были на картинках. Сейчас же, наблюдая вживую это величественное природное творение, у меня буквально захватывало дух.

Вода падала метров с трёхсот в небольшое озеро, которое было едва различимым из-за дымки и мириадов брызг. В этом водоёме брала своё начало неширокая река. В нём вода успокаивалась и можно было в полной мере оценить её кристальную чистоту.

По какой-то причине я был уверен, что во всём мире нет столь же чистой воды, как в этом месте.

— Найди меня, — еле слышно проговорила незнакомка. Она стояла справа от озера. На ней, как всегда, было полупрозрачное платье, которое в этот раз намокло от брызг и обволокло идеальную фигуру девушки. Глядя не неё, мне казалось, что нет никого прекраснее, чем она.

— Да, Максим, найди уже её, — это сказал призрак астероида, что стоял слева от озера. Лица его я разобрать не мог. Но он будто был похож одновременно на всех, кого я знал. А в остальном он был обычным духом, у которого даже не было ног. — И дай ужн ей то, чего она заслуживает.

— Не позволяй ему… — снова заговорила незнакомка, но в следующий миг звук её нежного голоса затих, словно кто-то воспользовался регулятором громкости. Я видел, что она продолжала что-то говорить. При этом на её лице отражались очень яркие эмоции. Но я, увы, по губам читать не мог.

— Почему ты не даёшь ей говорить? — вспомнил я, что именно астероид не позволяет мне общаться с незнакомкой на расстоянии. — Чего ты боишься?

— Да. Боюсь, что она отравит твой разум своими словами, — призрак астероида телепортировался вплотную ко мне. С близкого расстояния я смог увидеть, что его лицо постоянно менялось, примеряя на образы тех людей, которых знал я.

— А разве ты не тем же занимаешься? — хмыкнул я. — Не ты ли с самой первой нашей встречи пытаешься склонить меня на свою сторону.

— На правильную сторону — хочу заметить, — подчеркнул астероид, приняв образ американского солдата.

Мне хотелось ответить, что я не согласен с этим утверждением. И даже планировал рассмеяться, чтобы тем самым усилить своё утверждение. Но вовремя одумался и промолчал. Как ни крути, не следовало лишний раз злить астероид. Это было мне ни к чему по очень простой причине. Тот мог выслать по мою душу Коко Рамбо, встречаться с которым мне сейчас было совсем некстати.

— Зачем я тебе нужен? — немного подумав, задал я вопрос в лоб.

— Я могу тебе ответить. Но зачем? — ухмыльнулся астероид, сменив свой образ на одного из моих школьных учителей. — Я уверен, ты и сам уже давно догадался. Ведь так?

И снова астероид уклонился от прямого ответа на этот вопрос.

Впрочем, это было ожидаемо. Я давно уже не питал надежды узнать правду из его уст. И потому очень много раз пытался разобраться во всём самостоятельно.

Когда-то я думал, что и впрямь интересен астероиду исключительно по той причине, что могу понимаю его речь. Был уверен, что играю роль, так сказать, парламентёра между землянами и инопланетным захватчиком.

Но со временем стало очевидно, что никакого диалога между земной цивилизацией и врагом из космоса нет и толком никогда не было. И он и мы ограничились ультиматумами, требованиями и угрозами. Никто из нас не собирался идти на какие-либо уступки и компромиссы. Все преследовали исключительно свои цели.

Из этого я сделал вывод, что ключевая причина, отнюдь, не в моей способности общаться с астероидом. Скорее всего такимобразом враг отвлекал моё внимание от чего-то более важного.

Но, если это действительно так, то в чём же тогда суть? Что нужно от меня астероиду? Или же правильнее спросить — что нужно от меня астероиду и незнакомке?

Если обдумать то, что они оба уже успели мне сказать, то можно сделать простейший вывод — они желают избавиться друг от друга. Но для этого им нужен я. Но почему именно я? Почему тот же Коко Рамбо, чей уровень перевалил за пятисотый, не может этого сделать, вместо меня? Что я умею, чего не может Коко? Разве что создавать проходы там, где этого больше никто не способен сделать?

Если так, то стоит вспомнить слова министра обороны Кожина о том, что я будто создан для этого. Создан, чтобы добраться до источника, где находится незнакомка. Чтобы открыть путь туда, куда не может попасть даже сам астероид.

Но что случится, когда я это сделаю? Что будет, когда между незнакомкой и астероидом больше не будет непреодолимого препятствия?

Чтобы ответить на это, наверное, для начала следует узнать, кто такая незнакомка. И уж потом попытаться понять, какую цель преследует она.

— Кто она? — глядя на прекрасную девушку в вымокшем полупрозрачном платье, задал я очередной вопрос собеседнику. Незнаком всё так же неподвижно стояла рядом с водопадом. Только больше не пыталась говорить. Просто наблюдала за нами с астероидом.

— Она — пережиток прошлого. Очень плохого прошлого, — ответил собеседник и тоже взглянул на молча стоящую у озера девушку. — Пусть тебя не обманывает её притягательная внешность. Это обман. Я знаю, какие чувства она в тебе пробуждает. Знаю, что ты хочешь видеть в ней мать. Но, поверь мне, всё это не больше, чем банальное влияние на твой разум. Она не так добра, как тебя кажется. Она не даст тебе ту силу, с которой ты одолеешь меня. За этой красивой оболочкой прячется настолько зловещее создание, какой ты себе и представить не сможешь.

Стоит признать, астероид попал в точку относительно моих чувств к незнакомке. Остальные же его слова мой разум принимать будто не хотел принимать. Уж слишком сильно его описание незнакомки расходилось с тем, что я сам уже успел понять о ней.

— Насколько я понимаю, вы враги, — произнёс я, продолжая смотреть на девушку у озера. Казалось, что я вовсе утратил возможность отвести от неё взгляд. — А раз так, то ты же понимаешь, как воспринимается твое заявление? Как попытка очернить оппонента.

— Не веришь мне? — пристально посмотрел на меня астероид, который теперь носил лицо учёного, создавшего первую атомную бомбу. — Хочешь, чтобы я рассказал о ней побольше?

— Хочу, — я даже удивился подобному рвению астероида. И это лишний раз доказывало, что мой вывод относительно моей роли был в какой-то степени верен.

— Её зовут Тейя, — призрак медленным шагом пошёл вдоль каменного берега озера в сторону незнакомки. — Она — самый опасный недуг этой планеты. Вирус, созданный уничтожать всё живое, — он приблизился к девушке и встал слева от неё. Та старалась на него не смотреть. — История Земли насчитывает пять массовых вымираний. Пять! Как ты думаешь, кто спровоцировал их?

— Хочешь сказать, — насторожился я. — Это её рук дело?

— Да. И ещё раз да! — прокричал астероид прямо в ухо незнакомке, у которой от его слов начали наворачиваться слёзы. Впрочем из-за брыз их не было видно. — Каждый раз, когда жизнь на Земле начинала идти не по тому пути (как она считает), Тейя подвергала планету массовому геноциду. Говоря современным языком — устраивала всему живому жёсткую перезагрузку, — астероид оскалился прямо перед лицом незнакомки. Затем резко развернулся и пошёл обратно ко мне. — А теперь, Максим, подумай вот над чем. Почему она заточена в непроницаемом саркофаге? Почему она призывает того, кто может вызволить её оттуда?

От услышанного рассказа у меня даже сердце начало чаще биться. Если поначалу воспринимал слова астероида, как откровенную ложь, то теперь отчего-то мне так не казалось. К тому ж, я и сам допускал, что незнакомка может быть опасна. Допускал, что её зов может обернуться катастрофой. Но чтоб настолько всё было плохо…

— Догадываешься? — продолжил призрак говорить, так и не дождавшись моего ответа. — Если бы не её тюрьма, человечество вряд ли бы дожило до этих времён. Тейя давно бы вас уничтожила. Хотя… — усмехнулся он. — Как у вас говорят, ещё не вечер. Ведь ты, Максим, скоро доберёшься до источника и освободишь пленницу. А что случится потом? Произойдёт очередная жёсткая перезагрузка всего живого. Ведь Тейе наверняка не нравится, что человек получил от меня такие способности. И потому она попытается всё начать сначала. И будет так делать до тех пор, пока эволюция не пойдёт по идеальному, по её мнению, пути. Но, забегая вперед, могу с уверенностью сказать, что этого не случится никогда. Она всегда будет чем-то недовольна.

— Подожди-подожди, — меня все больше и больше переполняли эмоции. С трудом получалось мыслить здраво. Но я понимал, что нельзя вот так на слово верить астероиду. Не стоит забывать, что он враг. — Ты действительно думаешь, что я вот так просто поверю тебе?

— Верить или нет — право твоё, — астероид снова приблизился ко мне. — Я неоднократно говорил, что меня устроит любая форма жизни на это планете. Не будет человека? Что ж, животным только лучше. Умрёт всё живое? Так тому и быть. Подожду, когда жизнь снова зародить. Я терпелив. Так что, если у людей есть желание открыть сундук пандоры, коей является саркофаг Тейи, вперёд. Я мешать не стану.

С каждой секундой слова астероида звучали всё убедительней. Это подтверждал и тот факт, что он и впрямь ни коим образом не мешает нам добраться до источника. Этим же можно объяснить и невмешательство Коко Рамбо, который мог бы уничтожить весь наш отряд в любую секунду.

Тем не менее, полность принять слова собседеника я всё ещё отказывался.

— Раз ты не боишься, что мы доберемся до Тейи, — решил я попытать удачу, — может тогда дадим слово ей? Пусть она тоже имеет право голоса.

— Хочешь, чтобы она подтвердила мои слова? — нахмурился астероид. В его взгляде начало прослеживаться явное недовольство.

— Конечно, — ответил я. — Иначе получается игра в одни ворота.

— Что ж, — после недолгих раздумий развёл руками собеседник. — Раз ты настаиваешь, можешь уточнить у неё, насколько достоверен был мой рассказ, — он махнул рукой в сторону Тейи. — Давай, Максим, спроси у неё. Правду я рассказал или всё выдумал.

Если честно, я не ожидал, что астероид позволит незнакомке говорить. Из-за этого я немного растерялся и даже немного замешкался.

Сама же Тейя, будто освободившись от невидимых оков, сделала шаг мне навстречу. А затем ещё один. И ещё. Передать словами то, насколько грациозно она ступала вдоль берега, просто невозможно. Будто это была поступь богини. Глядя на неё, у меня даже вылетели из головы все вопросы.

— Тебя и впрямь зовут Тейя? — нашёл я всё-таки слова, когда незнакомка преодолела полпути ко мне.

— Да, — кивнула та, продолжая шагать в моём направлении.

— А рассказа астероид? Это правда? — решил я не ходить вокруг, да около. — Правда, что ты уничтожаешь всё живое?

— Правда, Максим, — ответила Тейя. — Но я…

— Достаточно, — астероид щёлкнул пальцами и девушка снова замолчала. А затем её образ и вовсе начал рассеиваться в воздухе. — Как видишь, я не соврал.

— Ты не дал ей договорить, — наблюдая за етм, как исчезает Тейя, мне казалось, что я будто теряю её навсегда. И это это моё сердце сжимало от боли. — Верни её. У меня есть ещё вопросы.

— Задашь их при личной встрече, — резким движением призрак приблизился ко мне и грозным взглядом посмотрел мне. — Если, конечно, она не убьёт тебя прежде, чем ты успеешь её о чём-либо спросить. Решай, Максим. Что ты выберешь? Мир, где нет болезней и все люди обладают невероятной силой? Или полное уничтожение? Подумай над этим, пока следуешь к источнику. Как я уже сказал — я не буду вам мешать в стремлении уничтожить самих себя, — он подмигнул мне, развернулся и начал подниматься в воздух. — Ещё увидимся…

С этими словами он растворился. А затем растаял и образ водопада, вернув меня в пещеру, где я только что убил рыцаря-голову.

— Видимо, не судьба, — как ни в чём не бывало произнёс Пётр, имея в виду, что у нас не получилось сделать пленника из рыцаря.

Похоже мои товарищи не видели ни водопада, ни призраков.

— Да-а, надо было догадаться, что он сдохнет без своего корня, — поддержал его капитан Васильев.

— Макс, чего с тобой? — толкнул меня в плечо «Мех». — У тебя такой вид, будто тебе жалко эту головёшку.

— Нет, не жалко, — тяжело вздохнул я, оглядываясь по сторонам. Только сейчас я обратил внимание, что в эту пещеру вели целых семь подземных тоннелей. А в стенах виднелись пять крупных кристаллов. Подобные мы раньше находили только в виде наростов на осколках астероида, но эти были раз в сто крупнее. А то и больше. И все они мерцали оранжевым светом.

— Командир, как дела у вас? — услышал я в наушнике голос «Крылана». — Вижу, вы убили рыцаря. Сложно было?

— Нет, — ответил я ему. А сам никак не мог избавиться от противоречивых мыслей, что были вызваны рассказом астероида. — Можно сказать, он самоубился.

— Тем лучше, — усмехнулся Амир. — Кстати, сенсоры показывают, что в вашей пещере есть пять оранжевых точек. Вы, случаем, их не видите что-нибудь похожее?

— Вижу кристаллы. Здоровенные, — подтвердил я, что тут есть нечтоподобное. — Ты знаешь, что это такое?

— Понятия не имею, — хмыкнул разведчик. — Но приборы показывают, что они напрямую связаны с гейзерами, что находятся на поверхности. Очень похоже на бесконечный источник маны.

— Бесконечный? — удивился «Сап».

— И толку нам от него? — задумался Борис, подойдя к одному из кристаллов и тыкнув в него «Жорой». — В бою я не заметил, чтобы маны у меня было больше, чем обычно. А даже, если и так, то мы всё равно взять с собой больше положенного не сможем.

— Тут ты прав, «Мех», — согласился разведчик с пулемётчиком. — Дождёмся Ван Ваныча и послушаем, что скажет он обо всё этом. А пока можете подниматься на поверхность. Отставших всё равно ещё целый час ждать.

Амир был прав. Оставаться здесь не было никакого смысла. Поэтому мы последовали его совету и побрели наружу.

Я шёл позади всех. Мысли о Тейи никак не хотели меня покидать.

Чтобы как-то отвлечься, открыл отчёт об очередном уничтоженном рыцаре:

Убито опасных существ — рыцарь-голова (1) — 301 уровень.

ЧО (чёрная основа): + 21 789

Сила: + 1

Скорость: + 1

Выносливость: + 1

Сила умения: + 6011

Сопротивление: + 7350

Мана: + 7299

Получен новый уровень: 304

Максим «Инженер» Ларионов — 304 уровень.

Сила — 9857, Скорость — 7285, Выносливость — 11012, Сила умения — 20804, Сопротивление — 19207, Мана — 24037.

ЧО — 93 725 грамм. Доступно для цветных элементов — 1523.

Множитель цветных элементов — 2,4.

Скорость восстановления маны — 32 в секунду.

Отчёт оказался впечатляющим. Тем не менее, должного эффекта он на меня не оказал. Я даже особо не обрадовался, когда увидел, что взял 304-ый уровень.

И даже анекдоты, которые по дороге травили мои товарищи, казались мне не смешными. Хотя все остальные громко смеялись.

Возвращался я с тяжёлым сердцем. Ни о чём другом думать я не мог. Но особенно меня будоражил тот факт, что Тейя подтвердила правдивость рассказа астероида.

Подтвердила, но затем она добавила «но», после которого астероид снова лишил её голоса. Что же она хотела сказать ещё? Смогу ли я об этом узнать? Или всё случится так, как сказал астероид — Тейя убьёт меня и всё живое сразу, как я создам проход в её саркофаг.

Глава 25 Сомнения

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Московское время — 04:23.

Аномальное время — 02:19.

Отставший от нас транспорт прошёл по обходному маршруту гораздо быстрее, чем мы ожидали. Вместо двух часов им понадобилось всего полтора.

Как только они прибыли, первым делом мы прошлись по полю боя, чтобы собрать все разбросанные цветные элементы и основу. И, конечно же, не забыли про осколки, которые заменяли сердца рыцарям-минотаврам. А в то время, пока мы собирали ресурсы, Ван Ваныч и Разводной спустились в пещеру, чтобы разобраться с предназначением обнаруженных там оранжевых кристаллов.

Затем мы отогнали бронемашины четвёртого отряда подальше от усеянной трупами деревни и разместили их возле старой водонапорной башни. Здесь же припарковали свою технику и мы.

После непродолжительного отдыха и приёма пищи, я собрал всех на обсуждение дальнейшего плана действий, где рассказал про Тейю. Никаких подробностей скрывать не стал. Я хотел, чтобы все чётко понимали, куда мы идём и что нас там может ждать.

Так же голосовая запись моего рассказа была отправлена Порохову на базу и руководителям проекта «Вторжение» в центральный штаб. Как ни крути, а начальство тоже должно быть в курсе того, какая опасность может исходить от источника.

— Мда-а, задачка, — «Ключ» ходил кругами возле своего экзоскелета и судорожно почёсывал подбородок. — Получается, если верить словам астероида, то соваться в источник нельзя ни в коем случае.

— Но и не пойти туда мы тоже не можем, — хмыкнула Анжелика. Она, как и все остальные, сидела за большим круглым столом, который я создал перед отдыхом. — Вы не забыли про «Милаху»? Ведь ей сможет помочь только Тейя.

— Это, если верить самой Тейе, — добавил «Каскадёр», что сидел рядом с «Евой».

— И кому же нам теперь верить? — развел руками «Мех».

— Никому, — постучал пальцами по столу Васильев. — Вам придётся принимать решение самостоятельно. Но, как по мне, астероид брешет. Не верю я ему. Он враг. А это значит, что все его утверждения можно смело переворачивать верх дном.

— Этот враг не с нашей планеты, — не согласился с командиром «Безрукий», которому близняшки Анжелики уже залатали сломанные ноги. — Мы до сих пор не знаем, как работает логика астероида. Это по нашему мнению он действует нелогично, когда помогает нам, а для него это может нормой.

— Кстати, да, — поддержал товарища «Сап». — У вас же в отряде был дикий, насколько я помню. Как его звали?

— «Глухой», — ответила ему Ольга.

— Да, точно, «Глухой», — показал «Сап» пальцем на «Ведьму». — Не он ли говорил, что все его чувства стали другими?

— А ещё Алла то же самое говорила, — подхватил Разводной. — Помните, как она описывала свои ощущения, когда заглянула в голову к «Милахе», после того, как та отключила систему безопасности осколка? Алла увидела там совершенно другие чувства.

— А я верю Тейе, — с вызовом посмотрела Анжелика на предыдущих ораторов. — Я чувствовала её зов. И эти ощущения мне были вполне понятны. Тейя не может быть такой, какой описал её астероид.

— Очень часто нас обманывают именно те, от кого этого не ожидаешь, — хмыкнул «Душегуб», который расположился на крыше водонопорной башни и поглядывал по сторонам через прицел своего «Шмеля».

— А как часто враги дают полезные советы? — задался вопросом «Крылан-6», который, как и Марат, тоже не сидел за общим столом. Он расположился в одном из «Тайфунов», где занимался ремонтом повреждённых в бою квадрокоптеров.

В таком духе бойцы спорили ещё несколько минут. Как и ожидалось, их мнения разделились. Каждый из них очень эмоционально доказывал свою точку зрении, а градус дискуссии поднимался с каждой минутой.

В какой-то момент я понял, что никакого толку из этого спора не выйдет и потому решил прекратить его. Я молча поднял руку и попросил всех помолчать. Когда стало тише, я обратился к нашему знахарю, который всё это время, как и я, молча наблюдал за дискуссией.

— А ты что скажешь, Ван Ваныч? — задал я старику вопрос. — Стоит ли верить астероиду?

Знахарь с прищуром посмотрел на меня. Затем обвёл всех внимательным взглядом. И заговорил только через пару минут:

— Я не Кудрин. У меня энтого дара, которой ложь распознаёт, нету. Хотя, как мне кажется, даже полковник тута бы не справился, — Ван Ваныч поднялся на ноги и медленно пошёл вдоль сидящих за столом. — Я скажу вота что — я дюже понимаю астероид и аномалию. Мыслев, конечно, евоных я не вижу, но догадываюсь, какие цели враг наший преследовает, — он остановился, развернулся в нашу сторону, поставил свой посох перед собой и опёрся на него. — Не могу вас ничем обрадовать, молодёжь. Я точно знаю, что астероид не соврал. Правду он сказал Максиму.

Ван Ваныч склонил голову и замолк.

— Это что же получается? — после непродолжительного молчания, громко произнёс Борис. — Девица обхитрить нас хотела? Обманом заманивала к себе?

— Быть такого не может, — возмутилась Анжелика.

— Согласен с тобой, девочка, — снова заговорил Ван Ваныч, отчего вновь вспыхнувший спор быстро стих. — Незнакомка, как величает её Маким. Или мать, как кличу её я. Либо же Тейя, как нарёк её астероид, тоже не обманывает нас. Раз она сказала, что Марию на ноги подымет, так оно и будет. Если обещала помочь, значит так и сделает.

— Это ты, как знахарь, говоришь, — задал я напрашивающийся вопрос. — Или, как человек?

— Как человек, который разбирается в правдах и не правдах, — грозно посмотрел на меня старик. — Я много по́жил. Многова видывал. Я хороших и плохих в миг распознаю.

— Напомнить тебе, как ты нас чуть не убил при первой встрече? — усмехнулся Ольга.

— Но ведь не убил же! — недовольно посмотрел на девушку Ван Ваныч. — Если б я тогда хотел, вы бы сейчас здесь чаи не гоняли, — старик снова обвёл всех нас взглядом. — Я считаю, что решение тут одно — идти нам надо к источнику. И точка на энтом.

Ван Ваныч последние слова сказал настолько убедительно, что спорить с ним никто не осмелился. А, пока тот возвращался за стол, все вопросительно посмотрели на меня. Будто я уже сейчас должен был подвести итог.

— Сам что думаешь, командир? — задала «Ведьма» мне вопрос, который, как я понимал, волновал сейчас всех. И меня в том числе. — Есть ли смысл так рисковать? Пойдём к источнику или развернёмся?

Хотелось бы мне ответить, что знаю ответ на этот вопрос. Но, если быть честным, я всё ещё не определился с тем, как поступить. И это несмотря на то, что только об этом и думаю уже несколько часов.

С одной стороны, астероид — враг. И всю эту историю он мог банально выдумать. Так же мог рассказать лишь часть правды, которую Тейя в случае чего смогла бы подтвердить. Собственно, именно это и произошло. Вывод — враг меня явно мог перехитрить.

С другой стороны, а ведь именно астероид подсказал мне, как пользоваться даром строительства. Именно он помог мне выбраться из-под завалов в секретном бункере под Рязань-ЭКСПО. Выходит, враг изначально готовил меня к тому, чтобы я добрался до Тейи. И по этой причине он сейчас никак не мешает нам. Будто он больше нашего хочет, чтобы мы добрались до источника.

Что, если астероид именно этого и добивается? Хочет, чтобы мы пришли к Тейе не смотря ни на что. И её руками уничтожить человечество и всё живое на планете.

— А вы знаете как появилась луна? — неожиданно задал вопрос Разводной. Видимо для того, чтобы скоротать ожидание моего ответа.

— Это ты сейчас к чему? — хмуро посмотрел на него «Каскадёр».

— Четыре с половиной миллиарда лет назад, — не обратив внимания на Петра, начал рассказ Фёдор, — когда наша планета — Земля — только-только сформировалась, она столкнулась с другой планетой. Думаю, вы все и сами понимаете масштабы такого столкновения — океаны испарились, атмосфера улетучилась, миллионы кусков расскалённой магмы оказались в космосе. Разумеется, в открытый космос они не полетели, их подхватила земная гравитация. А спустя время из этих кусков на орбите нашей планеты сформировалась та самая луна. Между прочим, многие учёные считают, что без луны не было бы никакой жизни на Земле. И я теперь склонен считать так же. Только теперь я смотрю на это под другим углом.

— И что с того? — с недоумением посмотрел «Сап» на Разводного. — К чему сейчас был этот урок астрономии?

— Кто знает, как называлась планета, которая столкнулась с Землёй? — вместо ответа «Ключ» задал ещё один вопрос вопрос.

— Тейя, — нашёлся ответ у Анжелики. — А всё думала, что мне её имя напоминает…

— То есть, ты хочешь сказать, что наша незнакомка, — хмыкнула Ольга, — та самая Тейя из твоего рассказа. Звучит фантастично даже для нас.

— А почему бы и нет? — понравилась «Крылану» теория столкновения планет. — Совсем недавно на Землю упал кусок камня, обладающий разумом. А вдруг таких в космосе полно? Вдруг и та же Тейя была не планетой, а просто огромным астероидом. Она упала на Землю, уничтожила её. А затем решила не изменять своим привычкам и уничтожать планету снова и снова.

— Даже, если так, — упиралась «Ведьма». — Но это имя выдумали люди. Как она могла называть себя Тейей до этого? Или хотите сказать, что это совпадение?

— Тейя могла подсказать это имя тому учёному, который придумал теорию столкновения планет, — предположил «Безрукий».

— И вообще, Тейя могла всю эту теорию поместить в голову того учёного, — добавил «Сап».

— Вот именно! — расплылся в улыбке Разводной. Видимо был доволен, что эта тема пришлась всем по вкусу.

— Ну хорошо, — сдалась Ольга. — Допустим, что Тейя тоже внеземной разум. Но что это нам даёт?

— Помните слова «Чеха»? — Разводной от волнения начал быстрее ходить вокруг своего экзоскелета и при этом активно жестикулировать. — Ай, — махнул он рукой. — Не помните вы ничего, конечно же, — затем принялся дословно цитировать речь лейтенанта Чехова, которую тот произнёс при нашей с ним встрече на первой миссии в деревне. — «Теперь у вершины эволюции новый Папа. Или отчим. Это как посмотреть. Наша старая мамка решила найти ухажёра. Вот только они теперь пытаются сожрать друг друга, но в итоге выиграем мы, дети новой эпохи. Новый пик эволюции».

— Охрене-еть, — протянул Васильев. — Так это получается, «Чех» уже тогда всё понимал? И ничего нам объяснил?

— Он объяснял, — не согласился с капитаном Разводной. — Но у Чехова на тот момент крыша уже окончательно съехала. И из-за этого он изъяснялся так, что нужны были переводчики с инопланетного на русский.

— Заметьте, «Чех» прямым текстом назвал Тейю матерью, — глаза Анжелики заблестели так, словно мы только что доказали, что Тейя не так страшна, какой описывал её астероид. — Жаль, что мы этого не поняли сразу.

— Не хочу вас огорчать, но это лишь усугубляет ситуацию, — следуя примеру Ван Ваныча, я тоже поднялся на ноги. Подошёл к ближайшему БМП и продолжил говорить, необрачивваясь на товарищей. — Не знаю, как вы, но я долго размышлял о том, кто такая незнакомка. У меня много версий было. Например то, что она часть нашей планеты. То есть душа Земли (какой бы сказочно это не звучало). Также я допускал, что она — такой же инопланетный разум, как астероид. В первом случае можно было бы с уверенностью заявлять, что Тейя на нашей стороне. Второй же доказывает, что незнакомке так же важно контролировать планету, как и астероиду. И вряд ли кто-то из них сдастся добровольно. Они будут драться за планету. Самостоятельно или нашими руками — неважно. Важно то, что в этом сражении они вряд ли будут обращать внимание на сопутствующий ущерб.

— Прости, что перебиваю, — услышал я за спиной голос капитана Васильева. — Под «сопутствующим ущербом» ты имеешь в виду нас? В смысле, людей?

— Людей, животных. Всё живое на Земле, — подтвердил я.

— Возвращаясь к теме массовых вымираний, — решил развить тему Разводной. — Если Тейя и впрямь внеземной разум, то моя теория про глобальные катаклизмы, что произошли на нашей планете, может оказаться верной. Все они могли случиться по причине прилёта из космоса других подобных разумов. И каждый раз, когда это происходило, Тейя отстаивала свое право на планету…

— И каждый раз попутно уничтожалось всё живое, — повернулся я лицом к бойцам. — Теперь вы понимаете, что может произойти, если мы откроем саркофаг Тейи?

— Но-о… — дрогнувшим голосом произнесла Анжелика. — Как же «Милаха»? Она же умрёт…

— У меня есть ещё одна теория, — я посмотрел «Еве» в глаза, в которых уже не было ни толики радости. Напротив, она готова была в любой момент разрыдаться. — Мне тяжело это говорить. И я буду очень рад, если в итоге окажется, что я ошибся…

— Не томи, командир, — поторопил меня «Каскадёр». — Говори, как есть.

— Я допускаю вероятность, что Тейя специально усугубила болезнь «Милахи», чтобы мы точно пришли к источнику, — каждое из этих слов будто неподъемным грузом падало на моё сердце. — Таким образом…

— Не продолжай! — выкрикнула «Ева», вскакивая из-за стола. — Если не хочешь идти в источник, так и скажи! — она спешно зашагал в машину, где находилась «Милаха». Я и все остальные лишь молча смотрели ей вслед.

После того, как Анжелика скрылась, повисло напряжённое молчание и несколько минут никто не осмеливался его нарушить. Возможно по той причине, что девушка жёстко нарушила субординацию и все ждали моих ответных действий.

Я же решил разбор поведения Анжелики провести после того, как приму решение.

Ещё через пару минут молчания тишину нарушил входящий вызов от «Пороха»

— «Инженер» на связи, — ответил я командиру сибирской базы.

— В общем, дело такое, — голос Порохова звучал так, будто он принёс плохую весть. — Командование «Вторжения» обсудило сложившуюся ситуацию.

Все остальные тоже слышали мой разговор с Пороховым. И, так же как и я, сидели будто на иголках.

— Кроме высшего руководства «Вторжения», — тем временем продолжал «Порох», — эту задачу пытался решить и специальный отдел, в который собрали сотрудников с аналитическими сверхспособностями.

— «Порох», не нагнетай, — позволил я себе перебить командира сибирской базы. — Тут и без всяких подробностей всем понятно, что дело серьёзнее некуда.

— Если короче — единого мнения не найдено, — заявил Порохов. — Кто-то говорит, что надо сворачивать миссию. Другие рекомендуют довести её до конца. Даже министрам обороны и безопасности не удалось достичь единой позиции. В итоге им пришлось идти выше — к верховному главнокомандующему.

Новость о том, что сам президент России взял под личный контроль решение этого вопроса заставило меня напрячься ещё сильнее. Будто прямо сейчас решалась моя судьба.

А впрочем… так ведь оно и было. Более того, на кону было не только моё будущее…

— И что он сказал? — осторожно задал я вопрос.

— Президент заявил, что решать должны люди на земле. То есть вы, — ответил командир.

— Серьёзно? — сперва я даже не поверил в эти слова.

— Серьёзней некуда, — подтвердил «Порох». — Он это аргументировал тем, что только вы сейчас можете оценивать ситуацию в полной мере. Поэтому вам и решать. Но он рекомендовал найти способ поговорить с Тейей прежде, чем вскрывать саркофаг. Как думаешь? Есть такая возможность?

— Кстати, может и есть, — я вдруг понял, что упустил одну деталь, которая могла бы пролить свет на личность Тейи. — Можно попробовать пообщаться с ней непосредственно возле саркофага. Астероиду удаётся блокировать её сигнал на больших расстояниях. Что, если вблизи у него это не получится?

— Ну вот и решение, — поддержал мою идею «Порох». — Только не забывай про бдительность. Если Тейя действительно опасна, то она сделает всё, чтобы обмануть тебя. Даже может взять твой разум под контроль, если потребуется.

— Если она это сделает до того, как мы освободим её, — ответил я, — то она из своего саркофага точно никогда не выйдет.

— Будем надеяться на лучше, — сказал на прощание Порохов. — Удачи вам! Конец связи.

* * *

Объявив отряду о своём решении, я решил заглянуть в машину, где находилась «Милаха» и «Ева». Последняя отключила голосовую связь и потому не слышала моего разговора с Пороховым и ничего не знала про то, что скоро мы выдвигаемся в источник.

— Максим, найди меня, — услышал я зов Тейи, как только зашёл а «Тайфун».

«Милаха» лежала на полу. Её руки и ноги были привязаны, голова зафиксирована. Эти меры были необходимы, чтобы девушка не получила травм во время движения транспорта. В целом Мария выглядела неважно. Если бы я не знал, про её состояние, то мог бы подумать, что она уже мертва.

Анжелика посмотрела на меня исподлобья. Затем отвернулась и продолжила проводить какие-то целительные манипуляции с телом «Милахи».

— Такое поведение непозволительно, — сходу припомнил я «Еве» про её поведение во время обсуждения дальнейших планов. — Возможно ты забыла, но у нас тут не пионерский лагерь.

— Я… что? — удивлённо посмотрела на меня девушка. Похоже она не ожидала, что я приду сюда не как друг, а как командир.

— У каждого в нашем отряде есть право голоса, — напомнил я девушке наши правила. — Каждый имеет право не соглашаться со мной, возражать мне и спорить со мной до того, как будет принято решение. Но никто не имеет права устраивать истерики, — я посмотрел Анжелике в глаза, чтобы она точно поняла, насколько я серьёзен. — Более того, ты позволила себе так вести себя в присутствии другого отряда.

Я видел, что «Ева» хотела что-то ответить. Но она всеми силами себя сдерживала.

— Будь у нас иная ситуация, ты бы сейчас поехала на базу вместе с четвертым отрядом, — продолжил я. — А твоё место на время миссии занял бы их целитель, — я положил свою ладонь на руку «Милахи». — Но я понимаю, почему ты себя так повела. Понимаю, как ты переживаешь из-за Марии. Поэтому никаких последствий для тебя не будет. В этот раз.

Как мне кажется, любой другой командир на моём месте не стерпел бы такого поведения от своих бойцов. Но я решил, что не время быть слишком суровым. Мы оказались в очень нелегкой ситуации. И сейчас ничто не должно отвлекать нас от миссии. Например, мог бы нарушиться эмоциональный фон «Каскадера», если бы я отправил на базу его девушку. А мне нужны собранные бойцы, готовые начать сражаться в любую секунду.

По этим причинам я выбрал самое мягкое решение. Тем не менее я чётко дал Анжелике понять, что впредь подобного не потерплю.

— Я, я прошу прощения, — опустила девушка голову. — Просто я очень волнуюсь за Марию. Она на грани. Ещё немного и…

— Я знаю, — улыбнулся я. — Поверь, я переживаю за неё не меньше твоего, — я поднялся с сиденья и двинулся к выходу. Перед тем, как покинуть машину, я обернулся на «Еву» и добавил. — Собирайся. Через десять минут выдвигаемся.

Глава 26 Внезапная угроза

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Секретный объект «Вертеп».

Московское время — 05:06.

Аномальное время — 06:38.

Майор Уилсон, капрал Хейст и рядовой Купер ходили между стеллажей на продовольственном складе. Помещение было плохо освещено, но военным это нисколько не мешало. За то время, что они пробыли на базе «Вертеп», они уже успели привыкнуть и к полумраку и к полной темноте.

— Гречка со свининой, гречка с говядиной, гречка с грибами, — майор Уилсон откинул в сторону одну из консервных банок и та с грохотом прокатилась по каменному полу, а затем врезалась в большой мешок с сахаром. — По мне так лучше от голода умереть, чем жрать корм для животных.

— Они своих солдат за скот считают, раз кормят подобным дерьмом, — прорычал капрал Хейст нечеловеческим голосом. Он уже много недель разговаривал, словно научившийся людской речи волк.

— А тебе больше скажу, «Инсейн», — ответил ему майор. — У них эти помои едят не только военные, а вообще все. Представляешь, приходит русский в магазин и отдаёт деньги за гречку не, чтоб накормить свой скот, а для себя, — он громко рассмеялся. — Они на полном серьёзе едят её, представляешь?

— А мне нравится, — Мэтт Купер взял с полки банку гречки с топленым маслом и начал внимательно её рассматривать. — Вполне сносная еда. К тому же полезная.

— Ага, лошади на ранчо моего кузена так же говорят, — раздавив консервную банку, капрал Хейст, направился к выходу. — Сплошная гречка с гречкой. Даже элементарных хлопьев нету. Надо отправить группу на охоту. Я лучше мутировавшего оленя съем, чем эти помои.

Все остальные пошли за ним следом.

Американские военные пробыли на ядерный объекте «Вертеп» несколько недель. За это время они частично наладили электрификацию базы, которая была обесточена после падения астероида. Получили доступ ко всем складам, включая склад с боеприпасами. Хотя, с последним пришлось повозиться, так как тот скрывался за бункерной дверью.

Впрочем, подобные двери были самой большой головной болью американцев. Их в «Вертепе» было много и почти все они были заперты на момент прибытия захватчиков. А всё это по той причине, что половина персонала базы остались в своём уме, когда пришла аномальная зона. Именно они, следуя инструкциям для внештатных ситуаций, и запечатали двери, которые могли выдержать взрыв любой силы.

Тем не менее у прибывшей группы морских котиков нашлись способности, необходимые для взлома подобных препятствий. А у защитников базы банально не было сил, чтобы сопротивляться высокоуровневым бойцам. И потому, пробившись через центральный вход, захватчики очень быстро смогли добраться до всех выживших.

Большую часть сотрудников убили сразу. Оставшихся ещё какое-то время пытали в попытках выведать важную информацию по объекту «Вертеп». Про коды, необходимые для запуска ядерных ракет, разумеется, никто у сотрудников не спрашивал. Захватчики понимали, как устроена ядерная программа. Знали, что ключи для старта ракет на объектах не хранятся. Да и впринципе не существует каких-то постоянных кодов. Они меняются несколько раз в час.

Единственная возможность запустить ракеты — полностью перепрограммировать боеголовки и модернизировать все системы запуска. А для этого нужно было много энергии, которой в данных условиях не сказать, что было достаточно.

— Сэр! — выбежал один из рядовых бойцов навстречу Инсейну, Уилсону и Куперу когда те шли по длинному безжизненному коридору. — Он снова здесь! Вернулся!

Кто вернулся? — переспросил майор, но, видя, насколько сильно вестник был взбудоражен, быстро догадался сам. — А-а, понятно. И где он?

— В комнате управления, — ответил рядовой.

Военные ускорили шаг.

Этот гость не часто к ним заходил. И радости от его прибытия никто никогда не испытывал. Но тот каждый раз приносил весьма полезную информацию. И потому, как бы захватчики, к нему не относились, а пообщаться с ним непременно следовало.

В зале управления тоже было не людно — четверо специалистов занимались перепрограммированием оборудования и ещё пара электриков следили, чтобы энергия внезапно не закончилась. Ведь случись подобное, и оборудование могло стать непригодным. И о запуске ядерных ракет можно было бы забыть.

А чуть в стороне, в самом темном углу, за столом сидел прибывший гость — Коко Рамбо.

— Ты снова заблудился? — вместо приветствия задал Инсейн вопрос прибывш. Память о том, как Рамбо стал рыцарем и чуть не сделал из него и Мэтта невольных прислужников, ещё была свежа. А злость на бывшего брата по оружию никуда не улетучилась.

— И я рад тебя видеть, — постукивая пальцем по столу, отстранённо произнес Коко. — Вижу, вы преуспели со взломом. Сколько вам еще осталось? День? Неделя? Год?

— Не твое дело, дезертир, — огрызнулся майор, остановившись от гостя на безопасном расстоянии. Хотя, с тем учётом, что угрозу представлял один из сильнейших рыцарей на планете, такого расстояния, скорее всего, не было. — Зачем явился?

— Вы не засиделись в этой норе? — Рамбо пропустил мимо ушей слова про дезертира и сразу озвучил цель своего визита. — Не хотите прогуляться?

— Нормально нам здесь, — ответил за всех Уилсон. — Это всё, что ты хотел предложить?

— Есть очень аппетитная дичь, — снова не обратив внимание на поведение майора, сказал Коко. — И скоро эта дичь будет в очень уязвимом месте. Сможете уничтожить её на раз-два, — он окинул собеседников ехидным взглядом. — Ну что? Есть желание поохотиться.

— Дичь? — нахмурился капрал Хейст. — С чего вдруг такая щедрость?

— Можете считать это добрым жестом. Так сказать, по старой памяти, — Коко поднялся со стула и пошел вдоль стены со множеством мониторов и различных приборов.

— Зачем нам это? — Уилсон,делал вид, что не проявил интереса к предложению гостя.

— Зачем? — остановился Рамбо и внимательно посмотрел на собеседников. — Затем, что эти люди очень скоро могут доставить вам много проблем. А у вас сейчас есть возможность решить этот вопрос на корню.

— Не смеши, Коко, — усмехнулся капрал. — Никто в не сможет зайти в наш бункер, если мы сами этого не захотим.

— Я же зашёл, — с прищуром посмотрел Рамбо на бывшего брата по оружию. — Уж, поверь, бойцы, которых я предлагаю вам устранить, тоже сумеют. И наведут здесь такого шороху, что вы тысячу раз пожалеете, что не согласились поохотиться, — он на миг задумался. Затем развернулся и направился к выходу. — Впрочем, если вам не интересно, то не буду тратить ваше время.

Уилсон, Хейст и Купер переглянулулись. Все они понимали, что Коко не стал бы приходить к ним, чтобы предложить пустышку. Если уж он считает, что кто-то может быть опасен для них, значит так оно и есть.

— Стой! — окликнул гостя Уилсон. — Что это за дичь? Русский боевой отряд? Где их искать?

— Знал, что вас это заинтересует, — Коко с довольным видом остановился возле двери. — Это, пожалуй, лучшие русские бойцы. Скоро они будут проходить через ущелье, в котором вы их легко сможете ликвидировать.

— А почему сам их не убьешь? — задал логичный вопрос Мэтт Купер.

— Мне это ни к чему, — хмыкнул гость. — Я охочусь в других местах. Там, где противник гораздо опаснее. А, убив этих людей, я сильнее не стану.

— Ладно, твоя взяла, — сдался, наконец, майор. — Говори, где находится это ущелье.

* * *

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Окрестности объекта «Вертеп».

Московское время — 05:15.

Аномальное время — 07:33.

Группа разведчиков, отправленных собрать информацию об американских захватчиках, проникших на базу «Вертеп», находилась в километре от входа в подземный бункер. Ближе подойти они не решились, так как это было довольно опасно. Всё-таки в разве-дотряде насчитывалось всего шесть человек, а на секретной базе, по предварительным данным, находилось около двухсот. Да и необходимости приближаться не было. Ведь у бойцов имелись все необходимые для разведки приспособления и суперспособности.

— Так, у нас опять движение, — с помощью ментальной связи сообщил командир развед-отряда своим солдатам. Чтобы смотреть вдаль, ему не требовался ни бинокль, ни какие либо другие гаджеты. Его зрение позволяло ему хорошо видеть даже на расстоянии в тысячу метров. — Один человек только что вышел из главного входа. Фиксирую ещё двоих, — его голос стал тревожнее. — Охренеть! Это же… тот, которого встретил отряд «Инженера». Как там его звать?

— Коко Рамбо, — ответил оператор, отвечающий за дроны. — Улыбочку, наши заморские нетоварищи, скоро мы про вас всё узнаем, — боец сделал фото всех, кто находился рядом с Коко, и сразу же отправил снимки на базу.

— Так, это не все, — продолжал говорить командир отряда. — Вижу ещё солдат. Много. Да там целый взвод.

— Шестьдесят три человека, не считая Коко, — подсчитал оператор. — И куда вы все такие красивые намылились?

Не долго думая, командир отряда связался с базой, чтобы сообщить о подозрительной активности противника. Ему показалось очень странным, что американцы вышли на поверхность в таком количестве. Ведь в предыдущие дни наблюдения всего пару человек покидали объект.

— Нет, преследовать не разрешаю, — заявил Порохов, когда выслушал доклад разведчиков. — Лучше отправьте за ними один коптер. На какое расстояние он сможет отдалиться от вас?

— Пятнадцать километров, — ответил командир развед-отряда.

— Ну вот пусть и летит на максимум своего полёта, — добавил «Порох». — Задача — определить, идут ли они куда-то целенаправленно или просто вышли осмотреться.

— Вас понял, — подтвердил разведчик, что задание принято. — Конец связи.

Как только сеанс связи с разведчиками закончился, «Порох» поставил задачу специалистам одного из отделов, чтобы те проверили всё, что может лежать на пути, если они никуда не будут сворачивать.

— Никуда не сворачивать не получится, — спустя пару минут ответил командиру базы один из сотрудников. — Вернее, они пройдут максимум шестьдесят километров по прямой, а затем наткнуться на ущелье, которое придёт обходить. И крюк там получается значительный.

— Тем не менее они не стали с самого начала строить маршрут таким образом, чтобы изначально подразумевался обход ущелья, — задумался Порохов. — Из этого следует, что они либо не дойдут до ущелья. Либо… — затем Порохов стукнулся себя по лбо. Шлепок получился таким громким, что на него невольно отвлеклись все сотрудники штаба. — Твою мать! Корев, сейчас же отметь это ущелье на моей карте.

Сотруднику понадобилось буквально полминуты, чтобы на интерактивной карте, что находилась на главном столе штаба, красным подсветилось нужное место.

— Е**чий случай!!! — в голос крикнул Порохов. — Срочно свяжите меня с первым отрядом. Где они сейчас находятся?

— Связи с ними нет, — ответила Наталья из отдела КИОС. — Судя по всему они уже находятся в ущелье.

Глава 27 Ущелье

— Первый отряд, приём! «Инженер», как слышишь? — было отправлено сообщение из штаба для боевой группы Ларионова. — Не ходите через ущелье! Повторяю — не идите через ущелье! Возможна засада. Подтвердить получение приказа.

Но зацикленное сообщение командира сибирской базы Порохова адресата достигнуть не могло. Ведь первый отряд уже находился в ущелье, где полностью отсутствовала связь.

* * *

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона. Ущелье.

Московское время — 05:35.

Аномальное время — 09:33.

Скалистые стены ущелья давили нас с двух сторон. Глядя на них, я чувствовал себя ничтожно маленьким. Поначалу эти стены были относительно невысокими. Я даже представлял, что мы будто шли по улице между двух высоток, а не по ущелью.

Но, чем дальше мы заходили, чем выше становились горы. А вскоре даже светлую полоску неба над нами было сложно заметить. Из-за этого вокруг стало темно, словно ночью. А ещё, будто назло, ущелье застелилось туманом.

Фонари включать мы не стали. Для подобных случаев в наших визорах имелась функция ночного зрения. К тому же разведчик «Крылан-6» отмечал для нас наиболее опасные места и, разумеется,врагов. Последние, как правило, пытались напасть на нас исподтишка. Наверное они думали, что в туманных потёмках мы ничего не видим и идём, как слепые котята. В итоге ни один заражённый не стал для нас неожиданностью.

По крайней мере на данный момент.

— Впереди небольшая группа заражённых, — очередной раз сообщил Амир о замеченном противнике.

В следующий миг в нише левой стены засветились красным семь тварей. Непонятно кем они были раньше, но сейчас выглядели, как лисы переростки. Только вот вместо пушистых хвостов у них были хвосты, как у скорпионов, с такими же углами на концах.

Как и во всех предыдущих случаях, звери выждали, когда мы приблизимся. И только после этого выскочили на нас, думая, что застанут противника врасплох. Но они ошиблись. Более того, я даже успел по ментальной связи распределить всех противников между членами отряда.

В итоге мы разделались с группой лис-скорпионов за считанные секунды. Я схватил одну энерго-рукой, прижал к стене, а затем проткнул энерго-копьём. Вторая лишилась головы, едва выскочив из ниши — это сработал Пётр своим мечом. Третью расстрелял из «Жоры» Борис. Четвёртая упала под огнём «КордУса», которым орудовала «Ева». Пятую и шестую сняли наши снайперы «Ведьма» и «Душегуб». А последнюю познакомил со своим колуном Фёдор.

Разделавшись с противником, мы замерли на месте в полном молчании. Это было необходимо, чтобы проверить, не приготовил ли для нас сюрприз ещё какой-нибудь враг.

После того, как «Крылан» заявил, что всё чисто, мы двинули дальше.

— «Ключ», что там по связи? — уточнил я у Разводного.

— Нет, всё по нулям, — не нашёл Фёдор, чем порадовать меня.

Сеть была недоступна с того самого момента, как мы вошли в ущелье. Это произошло два часа назад. Данный факт меня очень насторожил. И я даже всерьёз раздумывал над тем, чтобы обогнуть горный массив или даже пройти сверху, строя тоннели и мосты.

Но «Ключ» заявил, что при подобных манёврах мы потеряли бы слишком много времени. Если бы пошли слева от гор, через перевал, к которому изначально и направлялись, до то на это ушло бы двое суток. Пойди мы справа — полтора дня. И к тому же пришлось бы пройти в опасной близости с объектом «Вертеп», который был под контролем американской диверсионной группы. А на проход прямо по горам мы бы и вовсе потратили от четырёх до шести суток.

В итоге у нас не осталось других вариантов, как пойти через ущелье. Причём именно пойти. Ведь весь транспорт пришлось оставить в самом начале горного перехода. Причина самая банальная — машины здесь попросту не смогут проехать даже с учётом моего строительного дара. При всех моих возможностях создавать пути в любой точке аномальной зоны, бронетехнику провести здесь всё равно не получилось бы.

— Мне одного жуть берёт от этого ущелья? — задал вопрос «Душегуб», шедший позади отряда.

— Пока ты этого не сказал, ничего подобного я не чувствовала, — ответила Марату Ольга. — Вот надо было тебе рот открывать? Теперь и мне кажется, что здесь страшновато.

Трусом «Душегуба» сложно было назвать. Впрочем, как и любого из нас. Тем не менее я довольно часто чувствовал, как ледяные мурашки пробегали по спине из-за странных звуков, что постоянно возникали то где-то впереди, то позади. А иной раз и вовсе не получалось определить направление, с которого доходили до нас похожие на скрежет металла шумы.

— Мне тоже не по себе, — поддержал «Душегуба» Разводной. — Будто идём по такой тропе мёртвых, по которой прошёл Арагорн.

— Точно, — подхватила разговор про книгу «Властелин колец» Анжелика. Неудивительно, что она, будучи косплеером, разбиралась в подобных вещах. — И так же, как Арагорн, идём мы туда за вундервафлей, с помощью которую сможем победить астероид. И спасти Марию, — последние слова девушка проговорила с грустью. А затем бросила взгляд на «Милаху», которую нёс на плече своего экзоскелета Разводной.

Вундервафля — выдуманное супер оружие.

Как «Ключ» и «Ева», книгу эту я не читал. Но зато смотрел фильм. И про эпизод о тропе мёртвых знал я оттуда. И, наверное, по этой причине я не был согласен с мнением товарищей о том, что наше ущелье похоже на тот путь, которым прошёл Арагорн и его друзья.

Первое (и главное) отличие — здесь не было так же узко. Ширина нашего ущелья была примерно двадцать метров. А иногда оно и вовсе расширялось вплоть до пятидесяти. Хотя, встречались места, где дорога сужалась до неприличия. Настолько, что приходилось снимать рюкзаки и протискиваться боком. Особенно сложно в таких случаях было «Ключу» в его экзоскелете.

Впрочем, после пару таких препятствий, я стал расширять подобные узкие места с помощью своей способности — создавал проходы прямо в горе.

— А вот и наша речушка, — сообщил «Крылан-6», когда мы преодолели очередное узкое место.

По левому краю ущелья текла довольно шумная река. Прямо перед нами она сворачивала в сторону и водопадом устремлялась в развилку ущелья.

С появлением этой реки отчего-то разнервничался Пушистик. Будто в ней водились самые страшные чудища на земле. Волк поначалу даже отказывался идти вперёд. В итоге «Ведьме» пришлось хорошенько повозиться со своим псом, чтобы тот осмелился продолжить путь. Но от воды всё время старался держаться как можно дальше.

— Что с ним? — поинтересовался я у Ольги, что так напугало нашего хищника.

— Он не может объяснить, — ответила девушка. — Но его прям пробирает страх.

Впрочем я итак с помощью командирского дара чувствовал, как трёсся от страха наш зверь.

— Хорошо хоть нам не нужно туда спускаться, — подойдя ближе к водопаду и глянув вниз, произнёс «Каскадёр». Затем он с сомнением посмотрел на Разводного. — Не нужно ведь, да?

— Не нужно, этим путём мы пойдём в обратном направлении, — ответил Фёдор.

Река занимала чуть больше половины ущелья. И ещё какая-то её часть скрывалась под горой. В чёрно-белом спектре ночного зрения невозможно было определить цвет воды. Но, судя по тому, что проглядывалось дно, это была та самая кристально-чистая река, которая брала своё начало в озере у водопада, к которому мы направлялись.

— Получается, мы уже рядом? — взволнованным голосом спросила Анжелика, когда мы поняли, что это за река.

— Увы, нет, — расстроил её Разводной. — Мы ещё только треть ущелья прошли. А после него ещё километров пятнадцать топать. И не факт, что по прямой.

— И не забываем про то, что придётся карабкаться на гору, — добавил «Мех». — А после спускаться в шахту.

— Да уж, — фыркнул Пётр. — Мы так ноги сотрём по пояс.

Вскоре чистая река начала существенно осложнять наш путь тем, что на некоторых участках заполняла собой всё ущелье. В этих местах мы были вынуждены тратить время на возведение мостов и проходов через горы.

Но на нашу удачу подобные участки встречали редко и были они непродолжительными. В остальное время мы свободно шли по берегу, слушая шум бурной горной реки. А иногда река и вовсе сворачивала и пропадала в недрах гор.

— Было бы неплохо, если бы весь путь был таким ровным, — бормотал себе под нос Борис, идущий впереди всех по очередной построенной мною переправе. В этом месте река пересекала ущелье перпендикулярно.

— У «Инженера» на постройку такого количества мостов никакой маны не хватит, — усмехнулся Разводной, державшийся в середине походного строя. Один из гранатамётов «Картошка» нам пришлось снять с его экзокостюма. Это было необходимо, чтобы Фёдор мог переносить «Милаху».

— Максим, найди меня! — слышал я каждый раз, когда бросал взгляд на Марию.

Когда большая часть пути через ущелье осталась позади, мы оказались в месте, похожем на кратер вулкана. Вот только вместо лавы здесь была самая натуральная пропасть, дна которой через тёмную дымку невозможно было увидеть.

— Наконец-то ночной режим можно отключить, — с довольными нотками в голосе проговорила Ольга, потягиваясь и глядя на светлое небо с редкими облаками,.

Здесь и впрямь было светло. И даже рассеялся туман. Вот только солнце своим видом нас не порадовало, так как по времени внешнего мира оно поднялось еще невысоко. И потмоу за горами его видно не было.

— Могу отправить коптер вниз на разведку, — предложил «Крылан-6».

— Отправь, — одобрил я идею Амира.

Сам же я держался как можно дальше от края пропасти. Не знаю почему, но именно здесь меня снова настиг казалось бы позабытый страх высоты.

— Хочу поделиться своим наблюдением, — заговорила «Ева», которая в отличии от меня, наоборот, шла прямо у края дороги. И та девушку совсем не пугала. — Вы заметили, что нам не встретилось ни одного врага с того самого момента, как наткнулись на реку?

— Так немудрено энто, дочка, — ответил Анжелике Ван Ваныч. — Заражованные страсть, как боятся реку. Пушистик не даст соврать. Он же тоже дитя системы, которую принёс с собой астероид.

— А что с рекой не так? — удивилась «Ева». — Она же течёт прямо от источника.

— Тунта я ответить не могу, — тяжело вздохнул знахарь. — Я ж могу объяснить только то, что связано с астероидовой системой. А то, что создала Тейя мне неподвластно.

— Может, это лишнее напоминание, что мы идём освобождать врага ещё более опасного, чем астероид? — вспомнил «Каскадёр» про наши подозрения насчёт Тейи.

После этих слов Анжелика наградила своего мужчину недобрым взглядом и с недовльным видом отошла от него подальше. Девушка не желала даже допускать, что Тейя может представлять угрозу для нас. Правда так она позволяла себе реагировать только на Петра. Когда кто-то другой вспоминал про рассказа астероида про незнакомку, она старалась абстрагироваться и в диалог не вступала.

— Кстати, Ван Ваныч, может расскажешь, что там в пещере под деревней такое было? — вспомнил «Душегуб», что знахарь так и не рассказал про кристаллы и гейзеры.

— А уж думывал, что никада не спросите, — усмехнулся знахарь, который в пути через ущелье шёл бодрым шагом и не строил из себя старого немощного деда. За что ему спасибо. Ведь сейчас нам лучше нигде не задерживаться. — В общем там дело такое. В тех большие кристаллах, что спрятаны в пещере, имеется огромный заряд оранжавого элемента. То бишь маны. Я бы даже сказал, что там бесконевочный запас.

Мы остановились, так как тропа оборвалась. Мне пришлось строить мост до ближайшего участка, где можно было продолжить путь. Причём новая дорога уводила нас ближе к центру кратера, что мне очень не нравилось. Ведь мы оказывались на открытом пространстве и были очень лакомой жертвой для заражённых.

— Но опять же… к чему нам столько маны? — задал «Каскадёр» уточняющий вопрос Ван Ванычу. — Её как-то можно использовать?

— А то! — хохотнул старик. — Можно и нужно! Дело в том, что это, как выяснилось, не совсем мана. То есть да, мана, но с дополнительным свойством. Она могёт соединятствовать с другими цветными элементами и с чёрной основой.

— Что делать? — не разобрала Ольга произнесённого знахарем слова.

— Ван Ваныч хочет сказать, что мана из гейзером способна вступать в реакцию с другими элементами, — ответил за старика Разводной.

— И что это нам даст? — уточнил я.

— Надо изучать тот момент, — сказал Фёдор. — Но по тому, что я смог понять, с помощью нового оранжевого элемента каким-то образом можно усилить другие. Как именно? — предвидел он новый вопрос. — Профессор Бессмертнов, думаю, разберётся. Я ему отправил все необходимые образцы с отрядом Васильева.

Тем временем мы достигли центра кратера. Никой дороги над пропостью здесь не было, поэтому мне приходилось постоянно перекидывать мосты от одного торчащего из бездны пика к другому.

— Хорошая новость, — заявил «Крылан-6». — Дрон обнаружил дно. Вот только до него полтора километра.

— Нехилая высота, — хмыкнул «Мех».

— Народ! Вай-фай… то есть сеть появилась, — вдруг выкрикнул Разводной. — Есть сообщение от базы. Странное какое-то.

— Почему странное? — нахмурился я.

— Оно зациклено.

— Врубай, — скомандовал я.

— Первый отряд, приём! «Инженер», как слышишь? — зазвучал в наших наушниках голос «Пороха». — Не ходите через ущелье! Повторяю — не идите через ущелье! Возможна засада. Подтвердить получение приказа.

— База, база! «Инженер» на связи, — сразу же попытался я ответить Порохову. — Как слышишь?

— Слышу отлично! — отозвался «Порох». — Вы где? Получили моё ообщение?

— Получили, но слишком поздно, — я чувствовал как сердце моё леденеет. — Что за засада? Откуда она могла взяться?

— Американцы, Макс! — Порохов буквально кричал. — Разведчики, отправленные к «Вертепу», видели, как целый взвод отправился в вашу сторону. Может, я и ошибаюсь, но будьте начеку.

— Не ошибаешься, — произнёс дрогнувшим голосом «Крылан-6». — Фиксирую движение прямо по курсу, на той стороне кратера. Судя по всему, это те самый америкосы. Большая группа.

— Подтверждаю, — «Душегуб» уже целился во врагов из своего «Шмеля». — Надо срочно валить отсюда, командир. У целая толпа снайперов.

«Вот только этого не хватало», — мысленно произнёс я, думая над тем, как спрятать целый отряд, находящийся в центре кратера над пропастью.

Глава 28 Через пространство

— Они у меня, как на ладони, — положив палец на спусковой крючок винтовки «Сумрак», обратился американский снайпер к своему командиру. Он и еще несколько снайперов находились на вершине кратера чуть в стороне от основного отряда американцев. Русское оружие, которое они использовали, было добыто на складе захваченного объекта «Вертеп». — Могу отработать, сэр. Если отдадите прик…

В следующий миг майор Уилсон потерял ментальную связь со снайпером. Чтобы понять, что случилось, он воспользовался зрением его напарника.

Увиденное поразило Уилсона — мёртвое тело бойца лежало на краю обрыва и медленно сползало вниз. На том месте, где ранее у него была голова, осталось лишь кровавое месиво.

— Марка убили! — проорал напарник мёртвого снайпера. — Командир, у них тоже снайпер работ…

Но и он не смог договорить, так как следующая пуля, пробив насквозь угол обрыва, за которым тот прятался, угодила солдату точно в затылок.

Майор Уилсон скривился от боли и припал на одно колено. В то время, как только что умерший боец отправился на тот свет, даже не поняв, что его убили, майор ощутил весь спектр ощущений от превращённой в кашу головы.

— Сукины дети, — сквозь зубы прорычал Уилсон, поднимаясь на ноги. А затем по ментальной связи он обратился ко всем своим бойцам. — Всем огонь! Уничтожить противника. Пленных не брать!

* * *

В моей голове промелькнула мысль: «Вот, как чувствовал, что не надо идти через ущелье».

Но размышлять о правильности принятых решений времени не было. Более того, времени сейчас едва хватало даже для того, чтобы понять, как вытащить отряд из ловушки, в которую я его и завёл.

Основная сложность нашего положения заключалась в том, что мы находились почти в самом центре горного кратера. К тому же под нами была полуторакилометровая пропасть, чьё дно скрывала черная дымка. А прямо из этой дымки пиками торчали редкие скалистые островки, которые я ранее использовал, чтобы возводить мосты.

— Командир, я насчитал пятьдесят девять человек, — дал своевременную информацию о враге «Крылан-6». — Большая часть из них расположились в ущелье, к которому мы направляемся. Остальные заняли точки на горе справа от нас и уже готовятся открыть огонь. И ещё — отметить всех не получается. У некоторых из них слишком высокое сопротивление и потому моя способность на них не работает. Так что будьте готовы к неожиданным встречам.

Расстояние до каждого из врагов было не менее пятисот метров. Наверное, по этой причине нас ещё не расстреляли. Тем не менее, расслабляться было нельзя. Ведь американские снайперы, разместившиеся вдоль края кратера, скоро приведут в действие своё оружие. И я очень сомневаюсь, что эти бойцы плохо стреляют.

— Чего ты там зыркаешь на меня? — произнёс «Душегуб», целясь в одного из снайперов на горе. Затем, не спрашивая моего разрешения, Марат привёл в действие свой «Шмель». Винтовка откликнулась едва слышимым выстрелом, после чего Амир подтвердил уничтожение первого противника.

А через пару секунд «Душегуб» отправил ещё одну пулю в американца, который после смерти напарника успел спрятаться. Но укрытие его не спасло. Бронебойная пуля, усиленная чёрной основой и способностью Марата, прошила полметра горной породы, а затем угодила прямо в затылок бедолаги.

Таким образом, мы ликвидировали двух врагов ещё до того, как те успели воспользоваться своим позиционным и численным преимуществом.

Вот только радоваться первым успехам было рано. Ведь своими действиями мы, скорее всего, только разозли американцев.

Понимая, что после точных снайперских выстрелов, исполненных Маратом, на нас сейчас обрушится град из пуль, я в спешке создал вокруг нас стены, а сверху разместил купол. Как только я это сделал, сотни снарядов громко застучали по внешней стороне нашей защиты, подтверждая мою опасения.

— Ррр-р, — злобно зарычал Пушистик, которому здесь явно было тесно. Ему даже к полу пришлось прижаться.

— А теперь что? — ходя взад вперёд по небольшой платформе, которая также была создана мной, задался вопросом Пётр. — Будем сидеть здесь, пока у них пули не закончатся?

— Не смогём, — поспешил подкинуть плохих новостей Ван Ваныч. — Я вижу, как укрытие наше разрушается. Враг тоже использовает боеприпасы с чёрной основой. А она вредит постройкам Максима. Скоро они сломают все наши стены и возьмутся за нас.

— Вот и нашлась управа против «Инженеровых» построек, — хохотнул Борис. — То-та я сомневался, что не может быть так, что их невозможно разрушить. Плохо старались просто.

— Не беда, Макс ещё возведёт, — парировала Ольга заявление «Меха».

— Хреновый план, — нахмурился я. — Рано или поздно мана у меня закончится и строить я больше не смогу, — я хотел закончить свои слова описанием того, что произойдёт с нами дальше, но не стал этого делать. Ведь это могло подорвать боевой настрой отряда. К тому же Ван Ваныч чуть ранее в двух словах уже сказал об этом.

— Тогда может? — для экономии времени Разводной ограничился только этими двумя словами. Видимо был уверен, что я и так всё пойму.

— Так и сделаем, — разумеется мне этого было достаточно. Впрочем, я и без «Ключа» уже определился с планом действий. — «Крылан», построй маршрут через кратер прямо до основного отряда американцев. Пойдём через пространственные коридоры. Враг решил устроить нам засаду? Так сделаем против него тоже самое.

* * *

— Ещё немного! — кричал майор Уилсон. — Ещё чуть-чуть!!!

Он стрелял из модифицированного американскими специалистами АК-12. А вместе с ним по укреплению русского отряда палили еще полсотни американских морских котиков. И никого из них не смущало расстояние в полкилометра. Ведь эти парни практиковали стрельбу столько, сколько себя помнят. А с получением иммунитета их навыки так и вовсе улучшились до запредельных уровней.

— Падают, — словно волк прорычал капрал Хейст. — Стен больше нет.

— И русских тоже, — хмыкнул майор, поднимая руку вверх. — Отставить огонь. Разведчики, вы видите противника?

Те ответили отрицательно.

Уилсон оглянулся, чтобы посмотреть на своих солдат, что перекрыли ущелье перед кратером. Сорок четыре бойца всматривались вдаль, пытаясь взглядом отыскать русских солдат.

Благодаря сильно прокаченному командирскому дару, американский командир мог создавать в своей голове максимально полную картину местности. Для этого он собирал воедино всю информацию, которую получали его бойцы посредством всех своих органов чувств. Грубо говоря, Уилсон был этаким центром коллективного разума. Если хоть один из его солдат хотя бы мельком замечал противника или любую другую опасность, майор сразу же об этом узнавал.

— Похоже эти трусы вниз прыгнули, — сплюнув с обрыва, проговорил капрал Хейст и глянул на чёрную дымку, которая колыхалась над пропастью кратера.

— Нет, я бы это заметил, — не согласился с ним майор. — Они где-то рядом. Я их чувствую.

Затем Уилсон увидел удивительную вещь — в окошке странной прозрачной стены показалось дуло снайперской винтовки. А в следующий миг последовал практически беззвучный выстрел.

— В укрытие! — мгновенно определив того, для кого предназначалась снайперская пуля, майор оповестил товарища по оружию через ментальную связь.

Но боец среагировать не успел. И вот со склона кратера полетело вниз мёртвое тело очередного американского снайпера.

* * *

— Ещё на одного меньше, — констатировал смерть третьего противника «Крылан-6». — «Душегуб», как всегда, красава.

Для того, чтобы наши снайперы имели возможность уничтожать вражеских снайперов, я создавал пространственные тоннели особым образом. Я делал в стенах небольшие бойницы, которыми «Душегуб» и «Ведьма» активно пользовались. Для врага это были буквально окна в пустоте.

Таким образом, приближаясь к основному отряду американских пехотинцев, мы постепенно рядили тех, кто мог устроить нам проблемы с фланга и тыла.

— «Ведьма», ты прекрасна, — оценил Амир выстрел Ольги. — Минус ещё один. Всего убитых — семеро.

Перекидывая пространственные коридоры между островками, торчащими из пропасти, мы преодолели примерно двести метров. По мере приближения к краю кратера, красная аура врагов, которую разместил на них «Крылан», становилась всё чётче.

Особенно много красноты было в ущелье, где сосредоточились главные силы врага. Глядя на эту картину я размышлял над тем, как можно доставить проблем и им тоже? И желательно с максимальным для них ущербом.

— «Крылан», можешь поставить магнитные метки на американцев в ущелье? — наконец, пришла ко мне идея.

— Увы, — ответил разведчик. — Они сбивают все мои коптеры, когда я пытаюсь приблизиться. Пусть лучше снайперы этим займутся.

Так мы и поступили. Следующую бойницу в пространственном тоннеле я создал таким образом, чтобы через неё просматривалось ущелье. А затем «Душегуб» отправил пулю с магнитной меткой в одного из находящихся там американцев.

— Точно в цель, — подтвердил попадание наш разведчик.

Причём то, как Марат умудрился попасть, для меня было загадкой. Ведь все враги прятались за укрытиями. Наверное, не про все способности нашего снайпера я знал.

Впрочем, думать об этом сейчас было некогда. Ведь в нашем тоннеле были не только бойницы для снайперов. Но и открытый люк для «Ключа» и его «Картошки».

* * *

— Какого дьявола? — истерично выкрикнул американский боец, в которого угодила пуля с магнитной меткой. Смертельного ранения та не нанесла. Вместо этого она размазалась по его бронежилету липкой, словно клей, слизью. — Что это за дрянь?

Майор Уилсон ментальным даром посмотрел на слизь глазами «раненого» пехотинца. Поначалу он, как все остальные, не мог понять, что это такое. Хотя прекрасно видел, каким способом эта липкая субстанция была доставлена.

Но затем с помощью своего дара он приметил, как в воздухе появились семь гранат. Уже через секунду Уилсон смог определить траекторию снарядов.

— Рядовой Кейн, в пропасть! Быстро! — без малейших колебаний майор отдал подчинённому самоубийственный приказ.

Тот приподнял голову над камнем, за которым прятался, и с удивлением посмотрел на командира. В его голове не мог уложиться тот факт, что майор, вместо того, чтобы спасти товарища по оружию, отправляет его прямиком на смерть.

— В пропасть! Кому было сказано? — в следующий момент к «раненому» пехотинцу подоспел капрал Хейст. Схватив бедолагу за шкирку, плечистый капрал приподнял бойца над землей, а затем швырнул его прямо в кратер.

Всё, что успел сделать Кейн, это покинуть своё тело прежде, чем то окажется над пропастью.

— Командир, как так? — сверля взглядом энергетических глаз, дрожащим голосом произнёс боец, чьё физическое тело уже скрылось под чёрной дымкой. — Я же… — не мог найти он слов.

Но майор был непоколебим. Он не знал, насколько мощными были запущенные гранаты, но рисковать целым отрядом ради одного человека, он не хотел. Поэтому выбрал пропасть, вместо попыток спасти бойца. Да, он мог отбросить того подальше от отряда в глубь ущелья. Но в этом случае могло произойти обрушение, последствия которого могли оказаться самыми плачевными.

Через несколько секунд до слуха морских котиков донеслись взрывы гранат, попавших в падающее в пропасть тело. Еще через полминуты энергетическое тело Кейна, попытавшегося таким образом спастись, начало рассеиваться.

— Чёртовы русские, — выругался капрал Хейст. — Где они прячутся?

— Не знаю, но они точно приближаются к нам, — ответил Уилсон.

А затем майор увидел глазами одного из снайперов, который смотрел через прицел своей винтовки, как промелькнуло огромное звериное тело. Это выглядело так, будто образовалась небольшая щель между двумя прозрачными стенами. И именно это позволило майору определить точное местоположение русского отряда.

— Вот вы где, — злорадно прорычал Уилсон. А затем рявкнул на своих бойцов. — Гранатомётчики, готовь ЭнЛав… то есть РПГ. Наша очередь бить крупнокалиберными.

Под «ЭнЛав» имелось ввиду NLAW — лёгкое противотанковое оружие НАТОвского образца.

Глава 29 Капкан для охотников

Мы продолжали продвигаться через горный кратер по пространственным тоннелям. Большая часть пути уже была позади. Осталось возвести буквально четыре-пять участков над пропастью, а дальше мои коридоры поведут нас сквозь гору, где мы будем в относительной безопасности.

Вот только я уже успел потратить почти всю свою ману. И мне требовалась передышка для её восстановления.

— Командир, чего застыл? — услышал я позади себя голос «Каскадёра», когда я остановился в конце очередного участка пространственного тоннеля.

Отсюда до горы оставалось около семидесяти метров. Немного. Мы бы за минуту преодолели это расстояние, будь у меня достаточно энергии для строительства.

— Надо немного переждать, — ответил я мечнику с опаской поглядывая на черную дымку, что нависла над пропастью. — Маны — 23 процента.

— Хреново, — прорычал «Мех». — Как-то неуютно мне здесь.

— Та-ак, наро-од, — с лёгкой тревогой в голосе протянул «Крылан-6». — Америкосы сейчас бахнут по нам из РПГ.

Услышав информацию от разведчика, я тут же проверил камеры с дронов. На тех было видно, как несколько морских котиков, что находились в ущелье, изготовились к выстрелу из РПГ. То же самое делали и два снайпера, что укрывались на горе.

— Куда они целятся? — хмыкнула Ольга. — То есть… понятно, что в нас. Но как они догадались, куда именно нужно стрелять? Пространственные коридоры же невидимы.

— Секунду, — Фёдор, похоже решил обратиться к своей способности, чтобы рассчитать траектории полета снарядов. — Вы не поверите, но они целятся в стык между участками тоннеля.

— Вон оно что, — подхватил Амир. — На этом стыке зазор остался. И через него светит своей шкурой Пушистик.

— Да чтоб их! — выругался я, понимая, что случится с нашим волком, если хоть один снаряд РПГ пролетит через этот зазор.

А в том, что, по крайней мере, одной гранате это удастся, я нисколько не сомневался. Как ни крути, а боевая подготовка у морских котиков куда серьёзнее нашей. И среди них обязательно найдётся стрелок, способный на такой точный выстрел.

К тому же не стоит забывать, что в рядах противника такие же иммунные, как и мы. И они так же умны.

— Залп! — выкрикнул «Крылан», когда американцы начали стрелять из РПГ.

— Быстро! Все! Вперёд! — рявкнул я на отряд, одновременно с этим создавая следующий участок пространственного коридора. На его строительство мне пришлось затратить 16% от общего количества маны, о чём визор мне тут же сообщил.

Внимание! Критический запас маны. Запас составляет — 9%.

Грудь обожгло жаром. В глазах помутнело. На ногах устоять я не смог и начал падать ничком. Но в тот момент, когда я уже почти ударился лицом о пол, двое из бойцов подхватили меня под руки и потащили вперёд в новоиспечённый тоннель.

Этот участок нашего пути я постарался сделать без зазоров, чтобы не допустить повторения подобной ситуации. И, судя по всему, мне это удалось.

— Бегом, бегом, бегом! — голос Бориса я слышал так, будто я находился под водой.

А затем раздался взрыв. Мой слух воспринял его смазано, будто это был не взрыв вовсе, а что-то большое в воду упало. А вслед за ним очень громко заскулил Пушистик. Похоже его всё-таки зацепило. Видимо против взрыва его способность не сработала. Та функционировала только против очень быстро движущихся предметов, таких, как пули.

Впрочем, если наш волк скулит, значит жив. В ином случае голоса бы он не подал.

Товарищи доволокли меня до конца нового участка коридора. Там мне стало полегче и я даже смог без посторонней помощи устоять на ногах.

— Как он? — задал я вопрос, глядя в жалобные волчьи глаза. Тот, вытянув лапы вперёд, лежал на пузе и издавал неестественный для него хрип.

Бедолага едва помещался тоннеле. Сделай я его поуже, и волк бы точно не протиснулся. Но именно это, похоже, и спасло нас всех от взрывной волны, которую хищник принял на себя.

— Хвост подпалило, — ответила «Ева», прислонившись к мокрому носу хищника. Её ладони излучали зеленоватое свечение, которое будто впитывалось в волка. — Спину и бока сильно обожгло. Ему больно, но раны не смертельные. Подлатаю, и будет как новенький.

— Ты ж мой малыш, — поспешила погладить и обнять за морду своего верного пса 'Ведьма. — Больно, да?

Тот в ответ жалобно проскулил.

— Народ, рано расслабляться, — поспешил взбодрить всех «Крылан-6». — Америкосы сейчас снова будут стрелять. А Пушистику может опять достаться.

— Пусть выкусят, — огрызнулся я. — А ну, волчонок, втяни живот и прижмись к стене.

Волк послушно выполнил мою команду и я смог протиснуться мимо него.

С этой стороны Пушистик выглядел очень плохо. От шерсти не осталось ни следа, а кожа была буквально обуглена. На хвосте так и вовсе местами проглядывались кости. Похоже, американцы тоже научились начинять гранаты чёрной основой. Иначе волку так сильно не досталось бы.

— Держись, Пушистик, — проговорил я, готовясь защитить того энерго-барьером. Одновременно с этим глянул на запас маны — 31 процент. Не густо. Но, чтоб защитить шерстяного товарища, хватит.

— Снаряды пошли, — сообщил Амир о залпе противника.

В этот раз у меня была возможность наблюдать за тем, как гранаты приближаются в нашим позициям. Я видел, как почти все они пролетели сквозь наш пространственный коридор, не причинив никакого вреда. Но вот две угодили куда нужно — в зазор между участками коридора.

Снова прозвучал взрыв. Одновременно с ним взвыл Пушистик. Похоже, таким образом он предупреждал свою боль.

Но в этот раз на пути взрывной волны оказалась моя энергетическая стена, которая не позволила огненным языкам добраться ни до волка, ни до меня. Впрочем, сейчас и расстояние до эпицентра взрыва было гораздо больше. И это позволило мне потратить на защиту совсем немного маны — всего 7 процентов.

Когда дым рассеялся, я с удивлением обнаружил, что предыдущий участок тоннеля был наполовину разрушен. Это стало очень наглядным доказательством, что снаряды с чёрной основой без особого труда справляются с моими постройками. В данном случае хватило всего двух точных попаданий и РПГ.

Из этого следовало, что в боестолкновении с иммунными мои укрепления будут недолговечны. Об этом надо помнить.

Да и вообще нужно было придумать, как избежать открытого боя с американцами. По крайней мере до того момента, по их не станет поменьше. Ведь там несколько десятков не просто морских котиков. А иммунных бойцов. Говоря проще — те могут запросто задавить нас своими способностями. И никакие мои энерго-барьеры не спасут.

На позиции за волком я оставался около четырёх минут. Я всё ждал, когда американцы сделают третий залп. Но те моих ожиданий не оправдали — не единой гранаты в нашу сторону больше не полетело.

— Ну что, двинем дальше, командир? — встретил меня вопросом «Каскадёр», когда я протиснулся мимо волка обратно к товарищам. — Или ещё посидим тут?

— Судя по всему, они потеряли нас, — ступая к дальнему краю тоннеля, чтобы там построить новый участок, ответил я. — Поэтому дальше пойдём не торопясь и без какого либо шума. А ещё нам надо придумать, как сделать так, чтобы их стало поменьше. Не хочется мне вступать в бой против сорока иммунных.

— Ещё одиннадцать снайперов на горах до сих пор сидят, — напомнил «Крылан-6».

— Помню, — кивнул я. — В общем, необходимо сократить общую численность противника хотя бы до десяти, а то…

— Раздавят нас, как пить дать, — закончил за меня фразу «Мех».

— Именно, — я создал новый участок пространственного тоннеля и первым прошёл в него. — Есть у кого-нибудь предложения, как по-тихому грохнуть сорок с лишним противников, прежде, чем мы до них доберёмся?

— Так не получится, — ответил Разводной. — Но есть возможность устроить им ад после того, как мы до них дойдём.

* * *

— Сдохли? — всматривался сержант Хейст туда, где только что случился взрыв. — Скажи мне, что все русские передохли.

— Я бы на это не рассчитывал, — задумчиво проговорил майор Уилсон. — По крайней мере ни одного трупа я не заметил. А вот их пса мы точно зацепили.

— Как они это делают? — задал вопрос сержант. — Как они ходят над пропастью и одновременно с этим прячутся от наших глаз?

— Смею предположить, что кто-то из них умеет создавать порталы, — попытался найти ответ майор.

Следующие десять минут для американских солдат превратились в мучительное ожидание. Противник затих и не совершал никаких действий, которые могли бы его выдать. В какой-то момент майор Уилсон даже подумал, что это они здесь жертвы, а не маленький русский отряд.

«Инсейн» даже предложил отступить от кратера в ущелье. Услышав это, майор обвинил сержанта в трусости. Но тот свою позицию аргументировал тем, что нутром чувствует, что враг готовит ловушку для них и здесь оставаться нельзя.

— Дыши ровнее, сержант, — не поддавался на уговоры Уилсон. — В случае чего я прикрою твою задницу.

Как только он это сказал, где-то наверху раздался громкий треск, а затем по склонам горы посыпало крошево камней.

— Не нравится мне это, — с раздражением проговорил сержант. — Что-то не так.

— Всё под контролем, — стоял на своём Уилсон. — Как только хоть один русский высунется, я тут же об этом узнаю.

В следующий момент два морских котика громко вскрикнули. Затем что-то, похожее на полупрозрачные щупальца, резко подняло бойцов вверх. А после этого они будто исчезли в пустоте.

Но майор Уилсон, имевший видеть глазами своих бойцов, увидел, где те оказались. Это был скрытый тоннель, которые русские создали прямо надо американским отрядом.

— Добро пожаловать в Россию! — бородатый мужчина средних лет приставил дуло пулемёта к голове американца. Уилсон, наблюдавший глазами солдата, всё это видел. А затем последовал выстрел и майора охватила боль, ударившая по мозгам.

Второму бойцу повезло ещё меньше. Как и первый, он был пойман проткнувшей его плечо энергетической щупальцей. Но вот умер он не от стрелкового оружия, а от огромного меча, которым орудовал высокий статный мужик с пепельными волосами до плеч.

Через секунду отсечённая голова морпеха, вылетев словно из пустоты, и упала обратно в ущелье под ноги американцам. Затем оттуда же полетели светошумовые гранаты.

Морские котики тут же сделали всё возможное, чтобы избежать ослепления и оглушения. Кто-то просто отвернулся, кто-то упал на землю, кто-то зажал уши. Другие бросились в стороны.

Но, как бы не старались обученные морские котики, светошумовые гранаты, начинённые чёрной основой, оказались слишком громкими. Настолько, что подкосило даже тех бойцов, которые находились на приличном расстоянии от взрывов.

Словно этого было мало, через пару мгновений из пустоты посыпали одна за другой осколочные, зажигательные и дымовые гранаты. Но прежде, чем те упали на землю, щупальца снова поймали двух морпехов и «утащили на тот свет» тем же проверенным способом.

Одновременно с этим на своих позициях начали умирать снайперы, которых буквально рвал на куски волк. Последний бегал от одного бойца к другому и никто из них по какой-то причине не мог попасть в хищника. Все пули будто пролетали сквозь него.

Уилсон, державший ментальную связь со своим взводом, ощущал все эмоции и весь спектр боли, который излучали бойцы. Из-за этого он никак не мог взять себя в руки и начать раздавать приказы.

Очень быстро Уилсон понял, что его командирский дар скорее вредит, чем помогает и заблокировал его.

Но было поздно. Он уже потерял драгоценные секунды.

Его бойцы бежали со всех ног в ущелье, спасаясь от брошенных в них гранат. Казалось, что все они смогли избежать смерти. Но неожиданно горы затрещали и сверху на американцев поползла каменная лавина.

— Твою мать! — сквозь зубы процедил майор, глядя, как десятки его солдат гибнут под каменными обломкам.

Глава 30 «Ключевой» план

Мы, наконец, оставили кратер за спиной и теперь пробивались через толщу горы. Здесь пространственные коридоры строить не было необходимости. Достаточно было простых тоннелей, на строительство которых затрачивалось втрое меньше маны. Поэтому и продвигаться мы стали гораздо быстрее.

Попутно мы обсуждали план план массового уничтожения американских диверсантов, которой, как ни странно, придумал Разводной. Похоже, наш интеллектуальных дел мастер, наконец, вспомнил про свою основную роль в отряде, которую в своё время ему ещё Порохов отвёл — разработка тактики боевых действий.

Для начала он предложил создать пространственный тоннель прямо над головами морских котиков, которые устроили нам засаду в ущелье. По плану Фёдора я должен буду прямо из этого тоннеля хватать американцев энергетическими щупальцами и затаскивать их наверх к нам. А затем другие бойцы будут добивать ошеломлённых врагов тем, что попадётся под руку.

— Мне кажется, ты пересмотрел ужастиков, — усмехнулась «Ведьма», когда Фёдор озвучил свою идею. — В таких фильмах страшные монстры постоянно кого-то хватают подобным образом.

— Ну вот пусть «Инженер» и почувствует, каково это — быть чудовищем из хорроров, — не растерялся Разводной.

— Со стороны это стопудово будет выглядеть эпично, — хмыкнул «Каскадёр». — Но вряд ли мы сможем много вражин так перебить. Разбегуться ведь. А, вдобавок, узнают о нашем местоположении… а там жди в гости новые снаряды РПГ.

— Предлагаю гранатами взбодрить этот план, — предложил 'Душегуб. — Сначала разомнём пендосов светошумовыми. А после шлифанём осколочными и зажигательными. Посмотрим, как горят задницы заморские.

— Вы прям читаете мои мысли, — увидел я улыбку «Ключа» через бронестекло его экзокостюма. — Про «грены» у меня как раз в следующей части плана значилось, — он молча прошёлся взад-вперёд и продолжил. — Вот только и гранатами мы много врагов не завалим. Если быть точным, то только семнадцать. А затем придётся принять неравный бой, в котором мы, по моим расчётам, не выстоим.

— Это ты как определил? — смутило Петра заявление Фёдора про точное количество противников.

— Спроецировал в голове пару сотен возможных вариантов развития событий, — ответил Разводной. — После битвы у гейзеров мой дар предвидения сильно прокачался. Теперь могу выудить десятисекундный кусок из ближайшего будущего. Правда, считать его стопроцентным предсказанием не следует. Это скорее прогноз. Ведь в этих видениях столько переменных, что очень сложно определить верный.

— Фигасе ты Ванга, — уважительно покачал головой «Крылан-6».

— Скорее — доктор Стрендж, — подхватила Анжелика.

— Надеюсь, среди этих двухсот вариантов нашёлся тот, в котором нас не валят? — поинтересовался Амир.

— Среди этих вариантов только один раз доходило до нашей смерти, — скривился лицом Разводной. — Я же говорю — могу проанализировать только десятисекундный фрагмент. Остальное я уже логически дорисовывал на основе полученных данных.

— Хочешь сказать, американцы настолько крутые, что в твоих видениях им разок удалось нас всего лишь за десять секунд разобрать? — насторожился я.

— За восемь целых четырнадцать сотых, — тяжело вздохнул «Ключ». — Но не будем об этом варианте. Там с самого начало всё не заладилось — Борис в упор промахнулся, Марат снайперку свою уронил…

— Чего-о? Я? Промазал? В упор? — не понравился «Меху» этот рассказ. — Ты вообще что ли?

— Снайпу я уронил, — а вот Марата повеселило это. — Умора.

Как я сказал, не будем про этот вариант, — поспешил «Ключ» прекратить все споры. Будем считать его глюком системы. В общем, как я уже сказал, меня хватает на десять секунд. И этого достаточно, чтобы понять, как действует противник и на основе этого разработать план действий.

— Десять секунд… Такой себе ты гигант, — решила Ольга разбавить наросшее напряжение пошлой шуткой. Но затем, осознав, что её шутка должного эффекта не достигла (скорее наоборот), девушка наигранно смутилась и добавила. — Ой, да идите вы. Серьёзные какие.

И только после этого наши лица невольно растянулись в улыбках. «Ева» даже в голос рассмеялась.

— Ладно, обратно к делу — продолжил Разводной, когда мы все вернули серьёзность на свои лица. — Что я хотел сказать? Гранаты — это не главное ударное мероприятие, которое мы задействуем. «Грены» сыграют другую роль — направят противника в нужном нам направлении.

— Хочешь заставить их бежать? — задумался Борис. — Заставить бежать тех, кто в состоянии уничтожить нас за десять секунд? — «Мех» с вызовом посмотрел на Фёдора. — Уверен, что это сработает?

— Согласен, Борь. Бежать мы их не заставим, — не стал спорить Разводной. — Но вот отступить они будут вынуждены. А там… — лицо «Ключа» преобразилось слегка ехидной улыбкой. — Вы же не забыли, что я так же умею воздействовать на окружающие предметы?

— Это как в «Пункте назначения»? — вспомнил я, как в том фильме создавались необходимые условия для гибели людей, сумевших избежать смерти ранее. — Ты бы почаще этим в бою пользовался, кстати. Полезный дар.

— Вот сейчас и воспользуюсь, — кивнул «Ключ». — Но для начала нужно пробить пространственный коридор до одного интересного места. Сейчас покажу куда…

По просьбе Фёдора мне пришлось создать дополнительный проход почти до вершины горы. Как объяснил нашстратег, в том месте столетиями происходила деформация породы, которая в далёком будущем привела бы к обвалу. Но «Ключ» может ускорить этот процесс — устроит сход каменной лавины прямо в тот момент, когда американцы будут отступать, спасаясь от гранат.

— А вот это уже звучит, как план, — одобрительно постучал «Каскадёр» кулаком по стальному экзоскелету Разводного. — И сколько америкосов под лавиной поляжет?

— Эта информация находится дальше тех десяти секунд, — развёл руками «Ключ». — Но, если спроецировать, — он на полминуты замолчал, — то почти все останутся под завалами. А дальнейшее развитие событий будет зависеть от того, у кого какой дар. Возможно, среди них найдутся такие, которые сумеют защитить себя от камней.

— Ладно, хорош разглагольствовать, — утвердил я план Разводного. — Работаем согласно плану «Ключа».

— Лучше так — согласно «Ключевому» плану! — усмехнулась Ольга.

Вскоре добрались до первой стратегической точки — до того места, где Фёдор должен будет подготовить лавину к спуску на американцев. Здесь же мне удалось пробить выход наружу для нашего опалённого волка. Тот всё ещё выглядел неважно, но был довольно бодр. Похоже «Ева» смогла заглушить его боль.

Пушистик намерился было сразу же выскочить из пещеры, чтобы отомстить своим обидчикам, но «Ведьма» успела его остановить и объяснить, что ему придётся дождаться соответствующей команды. После которой он должен будет пробежаться по позициям вражеских снайперов и уничтожить всех, кого там найдёт.

Будучи «хорошим мальчиком», Пушистик преданными глазами посмотрел на Ольгу, а затем принялся терпеливо ждать, когда ему позволят вступить в бой с недругами.

Оставив волка и Разводного на своих позициях, мы отправились к участку, где произойдут основные события. Там я перебросил пространственный тоннель прямо над головами американцев. И не забыл позаботиться о том, чтобы в этом коридоре было несколько люков в полу и бойницы для отстрела отступающих врагов.

Противники, разумеется, не стояли одной удобной для нас кучкой. Тем не менее, довольно узкое ущелье не позволило им разойтись друг от друга на большое расстояние. И потому морские котики находились, как говорится, прямо на ладони.

— Готовы? — задал я риторический вопрос своей команде. Делал я это по ментальной связи, чтобы находящийся в нескольких метрах от нас противник ничего не услышал.

— А то, — ответила «Ведьма» тем же способом. — Давай, сыграем с америкосами в игру, — закончила она свою фразу отсылкой на фильм «Пила».

Все остальные были того же мнения, что и Ольга. Более того, каждому из них хотелось поскорее наказать незваных гостей, решивших, что они могут безнаказанно топтать нашу землю. Эти желания товарищей я считывал своим командирским даром.

Сам же я старался не думать ни о чём подобном. Меня больше заботило другое — чтобы во время реализации нашего плана никто из моего отряда не погиб. Ведь, когда мы начнём эту операцию, мы, считай, разворошим осиное гнездо. И, если что-то пойдёт не так, как спланировал Разводной, последствия для нас могут быть очень печальными.

— Всё, лавина к сходу готова, — сообщил «Ключ», что готов обрушить десятки тонн камней по команде.

— Принял, — ответил я. — Так, отряд, вы все знаете, что делать. Помните — никаких лишних движений. Действуем чётко и быстро, как обозначил Разводной. У нас всего одна попытка. Если после схода лавины выживет слишком много врагов, то будет крайне сложно их победить, — я ещё раз с помощью командирского дара прикоснулся к ощущениям своих товарищей, чтобы убедиться в их готовности. А затем объявил. — Поехали!

Я запустил свои энерго-щупальца через люк пространственного коридора. Как и задумывалось, я смог схватить сразу двух американцев и затащить их к нам в тоннель. Как только те оказались перед нами, Борис и Пётр с ними тут же расправились.

После этого «Ева» и «Крылан» бросили врагам внизу охапку светошумовых.

Ты можешь быть сколько угодно крутым бойцом, прошедшим через сотни битв. Ты можешь в принципе ничего не бояться. Но, когда тебе на голову падает десяток гранат, все твои инстинкты направляются на выполнение одной единственной задачи — выжить.

Именно так закалённые морские котики и поступили. Как Разводной и предсказывал, американцы бросились врассыпную.

— Пушистик, фас! — по ментальной связи приказал я нашему хищнику отправляться в атаку на позиции вражеских снайперов.

Неподготовленному человеку могло бы показаться, что в рядах противника началась паника. Но, отдать морпехам должное, действовали они довольно слаженно и грамотно. И, ограничься мы светошумовыми, враги совершенно точно пережили бы эту атаку. Точнее — большая их часть пережила бы.

Но, к нашему счастью, Разводной всё это предвидел. И потому, следуя плану, мы высыпали на врагов добавку в виде осколочных и зажитальных гранат.

И вот после этого в поведении американцев уже начала проглядываться паника. Желание жить многих из них заставило броситься в ущелье. И бежали они очень быстро. Всё-таки все они были высокоуровневыми иммунными. И потому умели развивать огромную скорость на своих двоих.

А нам это только и надо было — чтобы враг успел добежать до места, куда сойдёт лавина.

— Ох, как пятки засверкали, — «Душегуб» стрелял через бойницу из своего «Шмеля» с завидной эффективность: одна пуля — одна жертва.

— Враг на исходной, — объявил «Крылан-6» когда американцы добежали до нужной нам точки. — Ольга, твой выход.

Разумеется, столь быстрый и опытный противник сумел бы избежать каменной лавины, если бы мы не придумали, как его обездвижить. И для этих целей у нас была очаровательная «Ведьмочка». Она, выйдя в энерго-тело, появилась прямо перед бегущими американцами.

Выглядела Ольга, как бы сказала современная молодёжь, максимально крипово. От одного её вида некоторые из морских котиков обомлели. Но затем «Ведьма» продемонстрировала всю свою ведьминскую мощь — закричала так громко и неистово, что ошеломлённые американцы припали к земле.

Как уже давно объяснял Ван Ваныч, Ольгин крик негативно влияет на нервную систему жертвы. Услышав его, даже самый смелый испытывает такой страх, который заставляет забыть про всё, упасть и начать рыдать, как ребёнка.

Именно это сейчас и произошло — три десятка морских котиков плакали, дурниной орали и тряслись, словно в припадке.

Хотя нашлись солдаты, которые сумели устоять перед страхом. Видимо у них было очень высокое сопротивление. Впрочем, их это не спасло. Ведь нашу боевую подругу прикрывал снайпер «Душегуб». А уж от его пуль умирают даже самые бесстрашные.

Тем временем горы содрогнулись и прямо на обездвиженных американцев устремились многотонная каменная лавина.

— Для надёжности, — проговорил «Мех», отправляю цепную молнию в морских котиков. Та ударила по врагам и обездвижила даже тех, кто, всеми силами преодолевая свой страх, пытался уползти от неминуемой смерти. — Зря вы к нам сунулись. Домой больше никогда не вернётесь.

В следующий миг каменные глыбы застучали по земле, хороня под собой морских котиков. А в логах визора заскакали строки, уточняющие, кто совершил убийство:

«Ключ» — способность — Американец (204 уровень),

«Ключ» — способность — Американец (178 уровень),

«Ключ» — способность — Американец (227 уровень),

«Ключ» — способность — Американец (201 уровень),

«Ключ» — способность — Американец (195 уровень)…

Таких строк было много. Закончились они уже привычным оповещением:

«Ключ» — массовое убийство — 31.

— Марат, что с тобой? — взбудоражено прокричал «Крылан». — Цель уходит. Попади уже в него.

Воспользовавшись командирским даром, я глянул глазами нашего снайпера. Тот стрелял в спину по быстро убегающему бойцу, который, судя по всему, выстоял перед Ольгиной способностью и не попал под лавину. А теперь каким-то образом у него получалось уворачиваться от всех выстрелов «Душегуба». А последний, на секундочку, с некоторых пор вообще не промахивается.

У меня сложилось впечатление, что улепётывающий американец будто понимает, откуда исходит опасность, и в последний момент отпрыгивает в сторону. Пули из-за этого пролетают мимо, не причинив морпеху никакого вреда.

— Вот же падаль, — негодавал Марат. — Не могу попасть. Он как будто знает, откуда и куда мои пули летят. Козлина! — затем он тяжело вздохнул. — Всё, он вне поля моего зрения. Я его больше не вижу.

— Я тоже его не вижу, — озадаченно проговорил Амир. — Он просто исчез. Кстати, это один из тех двоих, которых я никак не мог пометить из-за высокого сопротивления.

— А второй, как я понимаю, это вон тот, — я смотрел через бойницу пространственного тоннеля на американского солдата, стоявшего на коленях прямо у края пропасти. Из его глаз и ушей текла кровь. Кожа была бледной. Выглядел он так, словно все муки этого мира разом свалились на него.

Противник — иммунный — 299 уровень.

Сила — 10022, Скорость — 8031, Выносливость — 7400, Сила умения — 35874, Сопротивление — 29199, Мана — 24401.

— «Крылан», ещё кто-то остался? — я был уверен, что стоявший у пропасти враг был последним. Но для надёжности решил убедиться в этом, прежде, чем покидать пространственный коридор.

— Да, последний, — подтвердил информацию разведчик. — В ущелье все мертвы, на горах всех снайперов погрыз Пушистик. Выжил только этот и тот, который сбежал.

— Понял тебя, — с этими словами я прыгнул в люк пространственного тоннеля.

При приземлении я помог себе энерго-руками.

Затем, не сводя глаз с последнего американца медленно направился к нему. Все мои товарищи тем временем тоже покинули коридор и уже были за мой спиной.

— Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, — заговорил американец, не поднимая на меня лица. — Как это по-вашему? Ликование? — он довольно хорошо говорил по-русски. Акцент почти не чувствовался. — Я уверен, ты доволен собой. Ещё бы! Победить противника, который превосходил числом в разы… всего за несколько секунд… это серьёзное достижение. Достойно уважения, — он поднялся с колен и посмотрел мне в глаза.

Я ощутил, как враг попытался заглянуть в мою голову. Видимо он тоже обладал командирским даром. Но я ему не позволил пробиться в мой разум.

— А вот те ощущения, которые я испытываю сейчас, мне не знакомы, — продолжал говорить американец. — Скажу честно, это у меня впервые. Я ведь никогда прежде не проигрывал.

— Назови своё имя, — сделав вид, что меня не заинтересовал его рассказ, задал я вопрос.

— Уилсон, — ответил тот. — Майор Уилсон.

— Что ж, майор Уилсон, — я остановился от собеседника на расстоянии, на котором мог применить свои энерго-щупальца в случае опасности. — Не хочешь объяснить, как ты узнал, что мы идём через это ущелье?

— Он рассказал, — майор показал рукой на гору.

Поворачиваться, чтобы туда посмотреть, я не стал. Всё-таки американца нужно было постоянно держать перед глазами. Вместо этого я воспользовался одним из дронов, который уже направил свои камеры в то самое место.

Увиденное заставило меня содрогнуться — на вершине горы стоял Коко Рамбо.

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 9. Слияние

Глава 1 Майор

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона. Ущелье.

Московское время — 06:26.

Аномальное время — 14:57.

— «Крылан», ещё кто-то остался? — я был уверен, что стоявший у пропасти американец был последним врагом. Но, для надёжности, решил убедиться в этом, прежде, чем покидать пространственный коридор.

— Да, последний, — подтвердил информацию разведчик. — В ущелье все мертвы, на горах всех снайперов погрыз Пушистик. Выжил только этот и тот, который сбежал.

— Понял тебя, — с этими словами я прыгнул в люк пространственного тоннеля.

При приземлении я помог себе энерго-руками.

Затем, не сводя глаз с американца, который всё ещё стоял на коленях, медленно направился к нему. Все мои товарищи тем временем тоже покинули коридор и уже стояли за мой спиной.

Противник — иммунный — 299 уровень.

Сила — 10022, Скорость — 8031, Выносливость — 7400, Сила умения — 35874, Сопротивление — 29199, Мана — 24401.

— Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, — заговорил американец, не поднимая на меня лица. — Как это по-вашему? Ликование? — он довольно хорошо говорил по-русски. Акцент почти не чувствовался. — Я уверен, ты доволен собой. Ещё бы! Победить противника, который превосходил числом в разы… всего за несколько секунд… это серьёзное достижение. Достойно уважения, — он поднялся с колен и посмотрел мне в глаза.

Я ощутил, как враг попытался заглянуть в мою голову. Видимо он тоже обладал командирским даром. Но я ему не позволил пробиться в мой разум.

— А вот те ощущения, которые испытываю я сейчас, мне не знакомы, — продолжал говорить американец. — Скажу честно, это у меня впервые. Я ведь никогда прежде не проигрывал.

— Назови своё имя, — сделав вид, что меня не заинтересовал его рассказ, задал я вопрос.

— Уилсон, — ответил тот. — Майор Уилсон.

— Что ж, майор Уилсон, — я остановился от собеседника на расстоянии, на котором смогу применить свои энерго-щупальца в случае опасности. — Не хочешь объяснить, как ты узнал, что мы идём через это ущелье?

— Он рассказал, — майор показал рукой на гору.

Поворачиваться, чтобы туда посмотреть, я не стал. Всё-таки американца нужно было постоянно держать перед глазами. Вместо этого я воспользовался одним из дронов, который уже направил свои камеры в то самое место.

Увиденное заставило меня содрогнуться — на вершине горы стоял Коко Рамбо.

— Он буквально из ниоткуда появился, — оправдывался «Крылан-6», почему он проглядел самого опасного противника. Хотя Амира никто не упрекал.

— Что будем делать, командир? — задал вопрос «Мех». — Коко будет поопаснее даже сотни амеров.

Сказать честно, появление Рамбо меня сильно напрягло. Я надеялся, что нам не придётся на него наткнуться по пути к Тейе. Я понимал, что подобная встреча чревата для нас. Мы банально к этому были не готовы.

Впрочем, Коко оставался на месте и, казалось, спускаться к нам особо не торопился. Об этом можно было судить по ухмылке на его лице.

— «Ключ», твои десять секунд распространяются на Коко? — не отводя глаз от майора Уилсона, задал я вопрос Разводному по ментальной связи. — Сможешь узнать, если тот вздумает присоединиться к нам?

— Надеюсь, да, — с сомнением в голосе ответил Фёдор. — По крайней мере, сейчас, вроде, работает. Если увижу, что решит покинуть гору, сразу сообщу.

— Следи за ним всеми силами, — добавил я «Ключу». А затем вернулся к разговору с американцем. — Хочешь сказать, что Рамбо послал вас сюда?

— Вижу ты напрягся, — сплюнув кровью, произнёс майор. — Боишься, что Коко спустится к нам и пришьёт тебя вместе со всем твоим отрядом?

— Так разговора у нас не получится, — решил я указать собеседнику на его место. — Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Усёк?

— Я имею право хранить молчание? — снимая с головы шлем, снова спросил Уилсон.

— Если только торопишься умереть, — честно ответил я. — Видишь ли, после случившегося у меня нет настроения брать пленных.

— Понимаю, — скривил собеседник лицо. — Значит умру пораньше, — резким движением он откинул свой шлем в сторону. Видимо этим попытался отвлечь моё внимание. А затем со словами, — или умрёшь ты, — бросился на меня.

Не знаю на что надеялся американец, но я с самого начала был уверен что никакого разговора у нас с ним не сложится. И потому был готов к подобным действиям противника.

Я ударил Уилсона энерго-кулаком прежде, чем тот успел сделать хотя бы шаг. Но, к моему удивлению, это его не остановило. Будто не ощутив моего удара, он продолжил движение в мою сторону.

А одновременно с этим он показательно сжал кулак, после чего земля подо мной резко приподнялась. Чтобы удержать равновесие, я опять же воспользовался энергетическими щупальцами и отскочил в сторону.

Американец моментально сменил траекторию своего движения, продолжая приближаться ко мне.

Я снова попытался ударить его. В этот раз он подставил предплечье, чтобы не получить удар в лицо. Я ударил в третий раз — снова никакого эффекта.

Что ж, этого следовало ожидать, учитывая какой высокий у американца уровень сопротивления.

Пока я пытался пробить защиту майора, тот снова продемонстрировал свой дар — направил руку на стену ущелья и из неё тут же выросло каменное копьё. Произошло это очень быстро. Не имей я должной реакции, оно бы запросто проткнуло меня.

К этому моменту между нами осталось всего два метра. Враг уже прыгал в мою сторону, целясь кулаком мне в лицо.

«Не ты один умеешь строить», — пронеслась в моей голове молниеносная мысль, после чего я создал между нами небольшую стену. Хотелось бы мне ещё шипы на неё поместить, но на это не хватило времени.

К внезапно материализовавшиеся стене майор явно готов не был. И потому наскочил на неё всей своей силой. И опять же он заставил меня удивиться — преграда не выдержала и рассыпалась под натиском американца.

Тем не менее, удар противник получил не слабый. Иначе он бы не распластался после этого на земле. Чем я тут же и воспользовался — создав энерго-копье, ударил американца прямо в лопатку и проткнул его тело насквозь.

— Аа-а, — прокряхтел сквозь боль американец. Затем твердь под нами задрожала и буквально начала расходиться в стороны. Похоже, Уилсон обладал неким даром управления землёй.

— А ну-ка успокойся, — проткнул я спину майора вторым копьем, после чего он прижался к земле всем телом и лицом.

Только в этот момент я обратил внимание на своих товарищей. Те находились ко мне так близко, что могли в любой момент прийти мне на помощь. Но перевес был на моей стороне и потому они продолжали просто наблюдать. Хотя руки Бориса искрились, а Ольга заранее приняла свой ведьмовый облик. Не стоило даже сомневаться, что они применили бы свои способности, если вдруг что-то пошло бы не так.

Также я глянул на камеру, которая была направлена на Коко Рамбо. Тот всё так же стоял на вершине горы и с интересом наблюдал за нами.

— Какие же вы твари, — прошипел Уилсон. — Вы всё равно сдохните. Все сдохните!

— Все мы когда-то умрём, — произнёс «Ключ».

— Но ты раньше, — добавила Ольга устрашающим ведьмовским голосом.

— Сколько вас осталось в бункере? — я чуть шевельнул копьём, чтобы американцу было побольнее. — Отвечай.

— Хрена с два я что-то расскажу тебе, — огрызнулся майор. — Хоть до смерти меня запытай. Никакой информации из меня не вытащишь. Даже не пытайся.

— Уверен? — решил я дать американцу последний шанс.

— Конечно, — ответил тот.

— Кончай его, «Инженер», — посоветовал мне «Душегуб». — Какой бы тварью не был этот ублюдок, но это морской котик. Таких, как он, с детства готовят к диверсионным миссиям на территориях чужих стран. Их реально очень сложно сломать. Ничего он не расскажет нам.

— Солдатик дело говорит, — усмехнулся американец так, словно получал удовольствие от боли.

— Что ж, времени на тебя у нас всё равно нет, — тяжело вздохнул я. Как ни крути, а людей я так не привык убивать. Даже таких, как этот майор.

Но выбора у меня не было. Такой опасный пленник нам точно не нужен. Поэтому я собрался с мыслями и вогнал энерго-копьё Уилсону в затылок.

Глава 2 Предупреждение

Моё энергетическое копьё пробило голову майора Уилсона насквозь, а затем ещё на полметра вошло в грунт. Но, несмотря на сквозную дыру в голове, морпех ещё како-то время, словно рыба на суше, пытался ухватить воздух. И даже силился подняться на четвереньки.

Глядя на попытки американского солдата ухватиться за жизнь, я даже предположил, что тот обладает каким-нибудь даром регенерации, способным заживлять даже смертельные раны. И приготовился к тому, что сейчас мой противник встанет и придётся сражаться с ним вновь.

Но, спустя минуту сражения за свою жизнь, майор всё-таки проиграл. А затем его окончательную смерть подтвердила начавшая разливаться чёрная основа и шесть светлячков цветных элементов, которые устремились из его тела ко мне. А уже через секунду визор попытался продемонстрировать мне отчёт по битве с американцами.

Мне же сейчас было не до изучения того, сколько я поднял уровней. Ведь остался ещё один враг — Коко Рамбо.

— Куда он делся? — озадаченным голосом произнёс «Каскадёр». — Только что стоял вон там и хоп — его нет.

Я глянул на гору, где до этого момента находился Рамбо. Того и впрямь на прежнем месте больше не было. Причём всего секунду назад я видел его через камеру на дроне. Но, стоило мне на миг отвлечься, как он тут же пропал.

Впрочем, оснований, чтобы расслабляться, не было. Что-то мне подсказывало, что Коко не покинуло нас.

— Он просто взял и исчез, — заявил «Крылан-6». Наш разведчик растерянно озирался по сторонам, проверял все свои приборы, но обнаружить противника ему не удавалось. В глазах Амира можно было рассмотреть явную тревогу. Впрочем, это сейчас испытывал каждый из нас. Ведь мы не понаслышке знали, на что способен Рамбо.

— Мои датчики тоже его не фиксируют, — голос Разводного аж вибрировал от напряжения. — Сплошная пустота.

— Хреновые видимо у тебя датчики, — услышал я голос Коко за своей спиной.

Я резко развернулся, думая, что враг стоит рядом. Всё-таки его голос я слышал довольно громко. Но, к моему удивлению, Коко находился на одном из островков, что возвышались над густой дымкой кратера. Примерно в тридцати метрах от меня.

Исходящая от Рамбо опасность ощущалась и тогда, когда он находился далеко от нас — на горе. Сейчас же, в непосредственной близости, я начал чувствовать тревогу буквально всем телом. Враг будто каким-то образом негативно влиял на мой командорский дар, который обычно поднимает боевой дух мне и всей моей команде. Но сейчас, находясь рядом с Коко, я, напротив, ощущал острую слабость. А в голову начали закрадываться мысли о безнадёжности нашего положения.

К тому же мне стало труднее взаимодействовать с товарищами на ментальном уровне. Я больше не мог просканировать их эмоции и смотреть их глазами.

— Стой, где стоишь! — слегка дрогнувшим голосом выкрикнул «Мех», целясь в Коко из своего «Жоры».

Все остальные тоже направили в сторону противника своё оружие. Правда держали они его как-то неуверенно. Будто впервые взяли его в руки. Да и на их лицах невооружённым взглядом читалась неуверенность.

— Спокойнее, здоровяк, — Коко покачал ладонью, показывая этим, чтобы мы опустили оружие. — Стрелять нет нужды. Если бы я хотел вас убить, вы бы уже были мертвы, — затем он почесал подбородок, о чём-то задумавшись. — Хотя нет, вру. Буду честным — убить я вас всё-таки хочу. Просто сейчас не время.

Я положил руку на ствол автомата «Евы» и заставил её опустить оружие. Затем жестом руки отдал команду остальным, чтобы и те перестали целиться в Рамбо. Как ни крути, а в этом вопросе невозможно не согласиться с Коко. Если бы он и впрямь хотел убить нас сейчас, то вряд ли стал бы заводить с нами беседы.

Когда мои товарищи опустили оружие, я шагнул ближе к кратеру.

Натянув на лицо надменную улыбку, Коко наблюдал за каждым моим шагом.

— Что-то я запутался, — задал я вопрос, когда остановился у края кратера. — Если ты не хочешь нас убивать сейчас, зачем тогда послал своих друзей это сделать?

— Потому что им это нужно было, — усмехнулся Коко. Несмотря на то, что между нами было приличное расстояние, голос его звучал так, будто он стоял рядом со мной. — Засидевшись в бункере, они совсем перестали развиваться. А система этого не любит. Каждый, кто с ней связан, должен постоянно расти. Иначе для чего всё это?

— Хочешь сказать, тебе система приказала натравить их на нас? — с каждой секундой мне становилось всё тревожнее. Язык немел и мне приходилось каждое слово буквально вытягивать из себя. — Или сам астероид поставил тебе такую команду?

— Астероид? — в голос рассмеялся латиноамериканец. — Это та́к вы отца называете? — просмеявшись, Коко шагнул в моём направлении. Причём он ступал прямо по воздуху, словно там был невидимый мост. — Нет, отец никаких приказов не отдаёт. Ведь он нем, как рыба.

Эти слова заставили меня задуматься. Если Коко утверждает, что астероид немой, не означает ли это, что он не может общаться с ним, как это делаю я? Если так, то это проливает свет на то, почему Рамбо не останавливает нас на пути к источнику. Возможно, он в принципе не знает, куда мы идём.

— Допустим, ты сам решил натравить на нас этих американцев, — я наблюдал, как Коко движется по воздуху в мою сторону. Чем ближе он подходил, тем сильнее мне хотелось сделать шаг назад. — Но зачем? Какое тебе дело, кто развивается, а кто нет?

— Ну как же? — развёл рукам Рамбо. — Если все перестанут расти, то мне нечем будет заняться.

— Хочешь сказать, что таким образом ты взращиваешь себе сильных противников? — в любой другой момент подобное заявление собеседника заставило бы меня разозлиться. Но не сейчас. Всё, что я испытывал данный момент — тревога. И она гасила во мне все прочие чувства.

— В точку, — Коко осталось пройти пару метров до меня. — Поэтому я и говорю, что не хочу убивать вас сейчас. Всему своё время, — он подошёл ко мне вплотную и заглянул в мои глаза. — Но не забывай, что вы не должны заходить слишком глубоко в зону. Помни — я слежу за вами. Если вы нарушите мой правило, то я буду вынужден вас наказать.

— А как нам понять, где находится граница, за которую нельзя заходить? — ухватился я за возможность узнать, как далеко в зону мы можем заходить без последствий.

— Вы уже довольно рядом, — улыбка с его лица слетела и он резко стал серьёзным. — Потому я здесь. Чтобы напомнить об этом.

— А точнее? — стоя так близко к Коко, тревога во мне начала сменяться откровенным страхом. Я пытался не подавать виду. Но это было делать всё труднее и труднее.

— Ну… — задумался латиноамериканец. — Километров так… тридцать ещё можете пройти. А дальше всё, нельзя, не разрешаю, — он снова улыбнулся во все свои белоснежные зубы. — Будет очень печально, если придётся убить вас раньше времени. Не допускайте эту ошибку.

Сказав это, он прошёл прямо сквозь меня и приблизился к телу майора. Только сейчас я понял, что всё это время перед нами находился не сам Рамбо, а его энерготело. Что ж, это объясняет, как он передвигается по воздуху. А я уж было подумал, что он летать умеет.

— Хороший был боец, — Коко ногой перевернул Уилсона на спину. — Я учебку проходил под его началом. Вот он нас гонял… Он для меня всегда был примером для подражания. Правда, у него был один большой минус — излишняя самоуверенность. В итоге именно она его и свела в могилу. А ведь «Инсейн» говорил ему, что надо отступить и перегруппироваться, — он присел на корточки и закрыл глаза мертвому майору. — Никогда Уилсон не прислушивался к своим подчинённым. Зря…

— А у меня тоже есть вопрос, — привлёк к себе внимание «Каскадёр». Он пытался говорить уверенно, но это у него получалось плохо. — Куда «Глухого» дел?

Рамбо стрельнул в Петра таким грозным взглядом, что последний даже слегка дёрнулся.

— Ты про то существо, которое я прихватил с собой в прошлый раз? — он поднялся на ноги и подошёл к моим бойцам. Некоторые из них попытались снова поднять оружие, но, увидев, как я отрицательно покачал головой, вернули автоматы в исходное положение. — Он же не из вашего вида. Зачем он вам?

— Он наш друг! — Анжелика попыталась повысить голос, но вместо этого она лишь надломила его.

— Друг⁈ — Коко молниеносным рывком оказался прямо перед «Евой» и придавил её взглядом. Девушка от страха аж вжалась в себя. — Какой он вам ещё друг? У таких, как он, не может быть друзей, — затем Рамбо так же быстро остыл, как до этого вспылил. — Впрочем, он сам решит, кем ему быть после изменения.

— Что ты с ним сделал? — это уже говорил я. Причём мне удалось произнести эти слова без надрыва. Будто на миг исходящее от Коко ментальное давление перестало действовать нам меня. — Какое ещё изменение?

— Скоро узнаете, — не поворачиваясь ко мне, ответил Коко. После этого он прикоснулся ладонью к лицу Анжелики. От этого прикосновения её буквально затрясло. Пётр попытался вступиться за свою девушку, но тут же был остановлен врагом. Причем последнему хватило одного простого взгляда, чтобы «Каскадёр» замер на месте, а его руки, словно связанные, оказались за спиной. — Не бойся, жеребец, — рука Коко скользнула на шею Анжелики. — Я не заберу у тебя эту тёлку. Я сделаю это позже.

После этого Коко телепортировался мне за спину и леденящим душу голосом на ухо мне прошептал:

— Раз вы этого хотите, выполню вашу просьбу. Скоро вы встретитесь со своим, как вы его называете, другом. И это встреча вам скорее всего не понравится.

Я резко развернулся, но Рамбо не увидел. Он пропал. А вместе с ним исчезла и тревога, которая последние несколько минут душила меня.

— Что? — округлила глаза «Ведьма». — Что он тебе сказал, «Инженер»?

— Сказал, — судорожно сглотнул я, — что встреча с «Глухим» нам не понравится. Похоже ему удалось сделать из него перебежчика.

Глава 3 Старый друг

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона. Ущелье.

Московское время — 06:33.

Аномальное время — 15:21.

Где-то над нами, высоко в горах, продолжали трещать скалы. После чего по стенам ущелья стучали мелкие камни. Но Разводной заверил нас, что угрозы никакой нет. Это всего-навсего отголоски схода лавины и нового камнепада (уже на нашу голову) можно не опасаться.

В остальном наше ущелье, заваленное осколками породы и множеством американских трупов, погрузилось в молчание.

Разве что нам было что обсудить.

— Этого я и боялся, — разочарованно выпалил Разводной. Затем он так резко дёрнул руками, что «Милаха» чуть было не слетела с его стального плеча. — Если астероид и впрямь промыл мозги «Глухому», то… — он осёкся и замолчал.

Молчание Фёдора убедительнее любых слов передало всю суть того, что он хотел сказать. Мы, разумеется, всё понимали. Но никто из нас не решался озвучить это вслух. Никто не хотел признавать, что «Глухой» теперь наш враг.

Удивительно, как совместные боевые миссии заставляют прикипеть к товарищам по оружию. Я побывал с «Глухим» всего на двух заданиях, но этого хватило, чтобы признать его своим до мозга костей. Тем, за кого, как говорят, встану горой. И даже больше — для меня он был таким же важным членом отряда, как, например, «Милаха», ради спасения которой мы рискуем всем. И это без какого-либо преуменьшения.

До момента, когда Коко Рамбо похитил «Глухого», последний успел стать неотъемлемой частью нашей команды. И путь тот не считал себя человеком, он всё равно был одним из нас.

И теперь, когда с высокой вероятностью «Глухой» перешёл на сторону врага, мысль о скором сражении с ним не покидала мою голову. А это порождало много негативных эмоций, которые сейчас были совсем ни к месту.

— А я вот не вероваю, что Егор стал нам врагом, — после нескольких минут молчания вспомнил Ван Ваныч, каким именем мы нарекли «Глухого». — Он давненько уж лишился прямой связи со своим рыцарем. А заодно и с астероидом. И при этом сумел сохранить рассудок. А ведь с другими дикими в таких случаях сами знаете что случается — совсем безумеют, — знахарь подошёл к обрыву глянул вниз и тяжело вздохнул. — У Егора крепкий разум. Его не просто будет сломить.

— То, что «Глухой» интересен астероиду, стало понятно ещё в потерянном городе. Когда мы спасали тринадцатый отряд, — вступил Разводной в спор с Ван Ванычем. — Напомнить его слова? «Какой прекрасный экземпляр. Я хочу, чтобы вы оставили это существо мне», — Фёдор, покинув свой экзоскелет, склонился над телом убитого майора, чтобы взять пробу крови для анализа. — Очевидно, что Егора захватили не из добрых побуждений…

— «Глухой» уникален, — перебил знахарь Фёдора, продолжая рассматривать тёмную дымку над кратером. — Он, как сбой в системе. Неподконтрольный, независимый. Он выглядит, как новый виток эволюции диких. Вот почему астероид захотел заполучить его, — Ван Ваныч развернулся и посмотрел мне в глаза. — Я думаю, в лице Егора враг пытается найти тебе замену, Максим. Того, кто сможет с ним общаться, как ты. Того, кого удастся заставить делать то, что не захотел ты.

— Ван Ваныч прав, — вступила в разговор Анжелика. — В «Глухом» не осталось ничего человеческого, — она прикоснулся к руке лежащей на плече экзоскелета «Милахи». Видимо проверяла её состояние. — То есть… я имею в виду его физиологию и образ мыслей, а не то что он безумен. Такого астероиду будет легче переманить на свою сторону. Егор ведь, как «Инженер», не цепляется за свою прежнюю сущность. Иначе сказать, «Глухой» не предаст человечество, встав на сторону врага. Ведь он уже не человек. И потому все, кого породила система, ему не враги.

— Вы все мыслите верно, — решил и Амир вступить в дискуссию — Вот только всё это противоречит тому, что Коко Рамбо, как он сам заявил, не может общаться с астероидом. И отсюда возникает вопрос. Зачем тогда Коко похитил «Глухого», если астероид не мог отдать ему такого приказа?

— Мы этого точно не знаем, — не согласился я с «Крыланом». — К тому же астероид умеет раздавать своим приспешникам примитивные приказы. Мы в этом неоднократно убеждались по тому, как дикие и твари легко находили нас в зоне и атаковали. Будто других дел у них не было.

— Но их же направляли рыцари, — решила возразить мне «Ведьма», которая, как всегда, успела перепачкаться в грязи и пыли с ног до головы. И сейчас пыталась оттереться какой-то тряпкой.

— А рыцарями кто управлял? — парировал я. — Вернее — направлял. Так или иначе, я уверен, что астероид каким-то образом умеет влиять на все порождения системы, — затем я обратился к знахарю. — Ван Ваныч, что ты скажешь об этом? Способен астероид на это?

— Скорее да, нежели нет, — ответил старик. — Но следовает уточнить парошку моментов. Первое — астероид не сама система, а лишь её часть. По сути он такой же исследователь аномалии, как мы. Разве только полномочий у него поболе будет. В тысячи раз больше. Второе — у Коко Рамбо сильная воля. Быть может так, что астероид и впрямь не могёт давать ему указаниев. Либо Коко избирательно подходит к его приказам.

— О чём ты? — нахмурился «Каскадёр». — Что значит «избирательно»?

— Например, велел астероид убить всех нас, — сразу же ответил знахарь. — А Коко ему на это: «Рано. Не доросли они ещё». Или же потребовал астероид похитить «Глухого». А Рамбо: «Ну энто можна. Сойчас сделавою».

— Я только что понял, что ничего не понял, — присел на камень Пётр и усмехнулся. — Хрен разберешься во всём этом. То ли врут все, то ли правду говорят…

— То ли не договаривают, — присела рядом с ним «Ева» и положила голову на плечо своего мужчины.

— Согласен, — поддержал девушку Разводной. — Я вроде умею обрабатывать огромные кластеры знаний и находить на их основе к правильные заключения. Но в этой теме… — «Ключ» развёл руками. — Всем мои попытки найти логику успехом не заканчиваются. Чем больше об этом я думаю, тем глубже закапываюсь в те недра, где ответов нет. Вернее, они есть. Но их много. Слишком много. Вывод — нам явно не хватает некоторых деталей пазла.

— Кстати, найти их мы можем в источнике, — вспомнила Ольга про нашу основную цель. — Если Тейя и впрямь окажется такой же, как астероид, то она столько всего сможет нам рассказать.

— Или уничтожит всех нас к чертям, — хохотнул Борис.

— Что ж, — решил я подвести итог этого обсуждения. — Сейчас быстро обыскиваем американцев. Собираем с них все необходимые пробы. Так же надо прихватить несколько их пушек для изучения. Они вроде как выглядят модифицированными. А затем продолжаем путь, — я глянул на Разводного. — Кстати, «Ключ», что там по расстоянию? Надеюсь источник находится ближе той границы, которую для нас обозначил Коко?

— Да, — подтвердил Фёдор. — Он сказал, что ещё тридцать километров вглубь зоны мы можем пройти. А до шахты осталось двадцать шесть. Так что укладываемся.

— Ну отлично, — кивнул я. — А теперь все за дело.

* * *

Как и предполагалось, никаких документов у американцев не оказалось. Были только жетоны на которых была указана группа крови и позывной. Исходя из этого побеждённый мной майор Уилсон скорее всего не был Уилсоном. Может даже он и не майор вовсе.

Разводной собрал с некоторых американцев биоматериал, который нужно будет передать для изучения учёным после возвращения на базу. Также я посчитал нужным взять с собой несколько экземпляров трофейного оружия.

Всё вооружение морских котиков было русского производства, включая гранаты. Видимо их они добыли на складе «Вертепа». Среди них оказались хорошо знакомый нам автомат АК-12, ручные пулемёты РПК-16 и ПКМ, снайперские винтовки СВ-8 и СВЛК-14с «Сумрак».

Главной причиной, по которой мы прихватили это оружие, были явные следы модификаций, произведённых американцами. Уж не знаю, насколько хороши все эти пушки стали после данных изменений, но наши специалисты всё равно должны взглянуть на них. Вдруг профессор Бессмертнов найдёт во всём этом что-то, что можно будет приспособить и к нашему вооружению.

После осмотра места сражения я пробил коридор через завал, который организовала спущенная с гор каменная лавина, а затем мы двинулись к источнику.

Как утверждал «Ключ», по ущелью нам осталось пройти чуть больше десяти километров. Это расстояние мы прошли, не встретив ни одного противника. И это настораживало. Ведь обычно в этой зоне и сотни метров мы не проходили, не встретив какую-нибудь тварь.

Воспользовавшись минутами тишины, я изучил боевой отчёт, с которым визор так назойливо предлагал ознакомиться:

Убито опасных существ — дикий/тварь — 57.

Убито опасных существ — иммунный — 4.

ЧО (чёрная основа): + 7246

Сила: + 734

Скорость: + 539

Выносливость: + 701

Сила умения: + 2102

Сопротивление: + 1790

Мана: + 2134

Получен новый уровень: 316

Максим «Инженер» Ларионов — 316 уровень.

Сила — 10561, Скорость — 7824, Выносливость — 11713, Сила умения — 22906, Сопротивление — 20997, Мана — 26171.

ЧО — 100 971 грамм. Доступно для цветных элементов — 799.

Множитель цветных элементов — 2,3.

Скорость восстановления маны — 34 в секунду.

Первым, на что я обратил внимание, стало общее количество чёрной основы — сто килограмм. Глядя на эту цифру, я невольно вспомнил слова наших девушек о том, влияют ли эти килограммы на вес и форму физического тела. И, глянув на наших красоток «Ведьму» и «Еву» (а так же вспомнив Лену), очередной раз порадовался, что основа не увеличивает человеческий вес.

Причём за себя я нисколько не переживал. Ну стану весить больше? Ну и ладно, переживу. А вот девчонки пусть остаются красатулями. Я считаю, так всем лучше.

Ещё я не обошёл вниманием тот факт, что за американские морпехи оставили после себя подозрительно мало цветных элементов. А ведь один только майор Уилсон был почти трёхсотого уровня.

Не то, чтобы я был недоволен получением двенадцати уровней за два часа, но, всё же, рассчитывал на более щедрый улов.

А вот Разводной своему результату был очень доволен. За устроенную каменную лавину, под которой нашли свою смерть тридцать один морской котик, в награду наш боевой учёный получил целых семьдесят пять уровней.

Да и в целом наш отряд за эту миссию очень хорошо поднаторел:

Отряд № 1 «Несокрушимые»:

Максим «Инженер» Ларионов (капитан) — 316 уровень

Марат «Душегуб» Основной (старший сержант) — 244 уровень

Борис «Мех» Климов (сержант) — 269 уровень

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 211 уровень

Федор «Ключ» Разводной (рядовой) — 291 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 237 уровень

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 278 уровень

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 161 уровень

Егор «Глухой» Восставший (рядовой) — данные неизвестны

Анжелика «Ева» Куратова (рядовая) — 203 уровень

Волк «Пушистик» — 266 уровень

Ван Ваныч — 122 уровень

* * *

Через два часа мы наконец-то покинули ущелье и вышлю на просторную долину, которую змейкой перерезала та самая чистоводная река,что должна привести нас к озеру с водопадом.

— Финальная десяточка осталась, командир, — поравнялся со мной Разводной. — Вон она, — он показал рукой на одинокую гору, что возвышалась над долиной. Вернее это был край горного хребта, тянущегося из недр Путоранской зоны.

— Да уж, придётся повозиться, пока будем туда забираться, — присвистнул Борис, подставив ладонь козырьком ко лбу. — Высокая.

— Там должны были сохраниться старые коммуникации — лестницы, мосты, тропы — обнадёжил я товарища. — А даже, если они повреждены, то я без труда залатаю их, — затем я мысленно призывал бойцов остановиться и обратить внимание на меня. — Так, народ, в этом месте у нас есть последняя возможность сделать привал. Ставим лагерь на берегу реки, обедаем, а после сделаем финальный марш-бросок.

— Наконец-то, — облегчённо выдохнула Ольга. — А то я думала, что ты решишь без остановки к горе идти.

Наша стоянка продлилась чуть больше двух часов. За это время мы плотно поели, заполнили патронами опустевшие магазины, заново загрузили все подсумки и привели себя в порядок. А ещё Анжелика с помощью своего дара сняла всю нашу усталость и зарядила бодростью на оставшийся отрезок пути.

А затем мы двинулись к горе. Туда, где нас ждёт встреча с Тейей.

— Сначала четыреста метров вверх, а после три с половиной километра вниз, — протянул «Каскадёр», когда мы преодолели большую часть долины. — «Инженер», а ты не сможешь проделать тоннель через гору напрямик? Чтобы не нужно было карабкаться до вершины.

— На месте разберёмся, — задумался я. — Но, скорее всего, нет. Придётся сделать этот крюк в целях безопасности. Я не хочу загонять нас в тупик, где враги смогут задавить нас числом.

— Думаешь, там тоже будут враги? — нахмурился Борис.

— Не «думаешь», а «знаешь», — ответил вместо меня «Крылан». — Мои дроны уже фиксируют много диких в лесу, что расположен перед горой. Прячутся среди деревьев.

— «Глухого» не видно среди них? — уточнил я.

— Пока нет. Хотя… — Амир замолчал и с бледным лицом посмотрел на меня. — Вижу его, командир. Жив, здоров и выглядит очень недружелюбно. Похоже, Коко Рамбо не соврал на его счёт.

Глава 4 Новый враг

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона. Долина.

Московское время — 07:21.

Аномальное время — 20:11.

Пока преодолевали долину, мы набрели на старую, выложенную плитами, дорогу, через щели в которой пробивалась редкая растительность. Эта дорога тянулась вдоль реки, что на этом участке была хоть и неглубокой, но довольно широкой. Мост через неё создать я бы точно не сумел.

До хвойного леса, который густым ковром расстелился у подножья горного хребта, оставалось пару сотен метров. Росли здесь исключительно лиственницы. Причём такие, вся зелень на которых была сосредоточена наверху. Там, где можно было впитывать энергию солнца. Вся же нижняя часть этих деревьев представляла из себя угрюмые голые стволы.

Сама же гора огромной глыбой нависла над лесом. Казалось, что вся эта скалистая громадина доползла до до сюда только ради того, чтобы сбросить со своих пологих склонов водопад с кристально чистой водой.

Из-за деревьев мне не было видно, куда именно устремлялась вода. Но я знал, что это именно тот водопад, который видел в своих видениях. И падает он в озеро, возле которого мне довелось узнать историю Тейи.

Вскоре на склонах горного хребта начали проглядываться следы старой тропы, ведущей в шахту, вход в которую был расположен на высоте четырёхсот метров. Вернее, это даже не тропа. Это полноценный серпантин, по которому когда-то мог проехать даже грузовой транспорт.

Разумеется, руду, которую добывали в этой шахте, спускали с горы не машинами. Это делали при помощи промышленных лебёдок, рассчитанных на очень большой вес.

Тем не менее, вся старая инфраструктура за долгие годы простоя пришла в негодность. И рассчитывать на то, что она поможет нам при подъеме, не следовало. Впрочем, до этого момента нужно было ещё дожить. Ведь прежде нам предстояло встретиться с врагом, который некогда был нашим другом.

— Вот же ты засранец, «Глухой», — выругался «Душегуб», когда «Крылан-6» объявил, что наш бывший товарищ и впрямь решил встать у нас на пути. — А мы ещё планировали его спасать идти. Чёртов предатель, — говорил всё это Марат скорее не со зла, а от обиды. Это хорошо чувствовалось в его голосе.

— Занимаем позицию здесь! — не обращая внимания на негодование «Душегуба», скомандовал я.

В этом месте по обе стороны от дороги двумя аккуратным рядами стояли старые грузовые машины — Камазы, Зилы, Газы и даже Татры. Возможно их оставили здесь из-за непригодности к ремонту. А может просто забыли.

Так или иначе, все двенадцать машин находились под маскировочными навесами-сетками, которые за долгие годы прилично так поросли бурьяном и прочей растительностью. Такие, скорее всего, со спутников не разглядишь.

— Сколько у нас врагов? — задал я вопрос разведчику, когда все наши бойцы спешно укрылись за грузовиками. — Опять орда?

— Совсем нет, — сразу отрапортовал Амир. — Семьдесят три одичавших, не считая «Глухого». Но все очень высокого уровня: от 251-го до 308-го. Сам «Глухой» — 347-ой.

— Нихрена себе он раскачался, — прорычал Борис. — Когда успел только?

— Ну… времени у него было предостаточно, — протянул Разводной.

Среди деревьев начали появляться красноватые силуэты противников. «Крылан» старался отметить для нас всех врагов, но на некоторых, включая «Глухого», это не сработало из-за их высокого уровня сопротивления.

Что примечательно, вели дикие себя довольно нестандартно — они не пытались нас атаковать, не рычали злобно, не бежали неукротимой толпой. Более того, судя по их расположению, все они грамотно использовали особенности местности, чтобы укрыться от наших пуль.

— Огнестрела ни у кого из них нет, — продолжал «Крылан-6» давать инфу. — Почти у всех наблюдаю энергетические щиты. И похоже очень мощные. Боюсь, наши пушки их не пробьют.

— Моя пробьёт. Могу проверить, насколько крепкие эти щиты, — заявил «Душегуб». — Один у меня уже на прицеле. Думает, что камень спасёт его. Командир, открыть огонь?

— Отставить, — не одобрил я заявку Марата. — Что-то не так. Почему они не нападают? — затем я обратился к нашему знахарю. — Ван Ваныч, у тебя есть ответ, почему они так себя ведут?

— Понятиев не имею, сынок, — пробурчал старик, сидящий у заднего колеса ЗИЛа-130. — Далёко отсюдава. Не чует моё сердце ничего.

Я снова пробежался по камерам дрона, пытаясь понять, что затеял «Глухой» со своим войском. Но ничего, чтобы помогло бы мне найти ответ, я там не нашёл. Дикие сидели в укрытиях и не дёргались. Сам Егор находился на опушке, где раньше располагалась лесопилка.Теперь в том месте росли совсем молодые и пушистые лиственницы взамен когда-то вырубленных деревьев.

— Подожди-ка-а, — вдруг нашёл я кое-что необычное в поведении бывшего товарища. — Заметили, что «Глухой» единственный, кто не прячется?

— И это его ошибка, — снова с обидой прошипел Марат. — Всего раз нажму на крючок и без башки останется, чёртов предатель.

Впрочем, слова «Душегуба» звучали так, будто их целью было лишь воздух сотрясать. На самом же деле, я не чувствовал, что он не был готов выстрелить в «Глухого». по крайней мере, мне так казалось.

Ещё пару минут мы наблюдали за противником в полной тишине. Но в его стане ничего не происходило. Казалось, они готовы были вот так просидеть целую вечность.

— Какой будет план, командир? — обратилась ко мне «Ведьма», которая так же, как и Марат, поглядывала в сторону леса через прицел своей снайперской винтовки.

— Вы пока остаётесь здесь, — ответил я девушке, а затем переключился на Разводного. — «Ключ», мне сейчас понадобится твой дар предвидения.

— Всегда пожалуйста, — отозвался Фёдор.

— Отлично, — кивнул я. — В таком случае, «Каскадёр» и «Ключ», оставить укрытия. Идём за мной.

Я вышел на дорогу. Пётр и Фёдор последовали за мной. Но на их лицах (как и впрочем на лицах всех остальных) буквально зиял немой вопрос.

— Дело такое, — решил я прояснить ситуацию. — Мы втроём сейчас отправимся ближе к лесу и попытаемся пообщаться с «Глухим». Остальные — прикрывайте нас.

— Ты уверен, командир? — уточнила Ольга, в чьих глазах читалось несогласие. — Я понимаю, что Егор друг и всё такое. Но мы же знаем, что после промывки мозгов астероидом в нём вряд ли осталось что-то от прежнего «Глухого». Ты не забыл про главное правило Порохова? Здесь у нас нет друзей.

— Помню я, — ответил я девушке. — И, поверь, на многое не рассчитываю. Если Егор и его дикие поведут себя агрессивно… — я тяжело вздохнул. — Значит убьём их всех, — говорить всё это было нелегко, но я отдавал себе отчёт, что, скорее всего, придётся выбирать — либо мы, либо они. — Но однажды «Глухой» уже пошёл против системы. Выбрал жизнь. В любом случае, нужно убедиться, что он больше не тот, кем мы его помним. А отсюда, судя по всему, этого не сделать.

— Что ж… тогда удачи вам, — покачал головой Борис. Он тоже явно не был рад моему решению. — А мы пока ПУПСиков расчехлим, — добавил он, снимая со спины барабанный гранатомёт.

Мы медленно двинулись по дороге. Под сапогами трещали камни. Отчего-то мой слух этот треск воспринимал так, будто таким образом те предвещали беду. Но, скорее всего, это просто разыгралась фантазия.

— Как я понимаю, я должен отслеживать все грядущие опасности? — отправившись со мной, «Ключ» предусмотрительно оставил «Милаху» за грузовиками.

— Да, — кивнул я. — Как можно чаще анализируй события, которые произойдут в ближайшие десять секунд. Если возникнет какая-то угроза, сразу сообщай.

— Принял, — ответил «Ключ».

Мы прошли около тридцати метров. За это время ни один враг так и не шелохнулся. И даже «Глухой» оставался на своём месте возле лесопилки. Похоже он ещё не понял наших намерений. Либо просто игнорирует их.

— Внимание! — неожиданно прознёс «Крылан-6», когда мы преодолели половину пути. — В вас летит файрбол.

В следующий миг из леса вылетел огненный шар, который по широкой дуге летел в нашу сторону.

— Не долетит, — сразу же Разводной рассчитал траекторию полёта снаряда. — Упадёт в десяти метрах перед нами. Похоже, это предупреждающий.

Несмотря на слова «Ключа», я приготовился, чтобы в случае его ошибки отскочить от фаербола в сторону. Энергетические барьер я решил не применять ради экономии маны. Ведь здесь, на открытой площадке, в случае худшего варианта развития событий, мне энергии очень много понадобиться. Кто его знает, сколько метателей огня имеется среди врагов.

Но опасения мои не сбылись. Огненный шар и впрямь упал перед нами.

— Почему ты это не предвидел? — укоризненно глянул я на Фёдора.

— Я не пророк, — спокойно ответил мне Разводной. — Мои предсказания — это расчёты на основе имеющихся данных. А среди них не было инфы о том, какими способностями обладают дикие. Но теперь про одного есть. Так что теперь я знаю, что, если мы сделаем ещё пару шагов, то случится повторное предупреждение.

Пока мы отвлекались на фаербол, «Глухой» тем временем покинул свою позицию. И сейчас его силуэт уже можно было рассмотреть среди деревьев невооруженным взглядом.

— Уходите! — пробились в мою голову слова Егора. Похоже он тоже стал обладателем командирского дара. И, судя по тому, что он смог преодолеть моё сопротивление, этот навык у него развился лучше, чем у меня.

— Привет, «Глухой», — тем же способом заговорил с Егором. — Ты помнишь нас?

— Неважно, — ответил тот. — Важно, чтобы вы не пробудили древнее зло.

Похоже наш бывший товарищ решил сразу же обозначить свою позицию. Не трудно догадаться, что под «древним злом» он имел ввиду Тейю. Вот только откуда он знает про неё? Неужели астероид подсказал? Если так, что, получается, «Глухой» теперь понимает речь инопланетного захватчика.

— Кто тебе рассказал про Тейю и источник? — не стал я думать и гадать, а просто задал собеседнику волнующий меня вопрос.

— Система знает своих врагов, — «Глухой» вышел из-за деревьев на дорогу. Из военной формы на нём остались только штаны и бронежилет. Даже сапогов на нём не было. — Здесь таится зло, которое способно уничтожить всё. Его нельзя выпускать.

— Боюсь, у меня другое мнение на этот счёт, — я сделал пару шагов вперёд и с ожиданием вражеской атаки посмотрел на деревья. Но фаербол оттуда не вылетел. — Мы в любом случае пройдём. Ты же понимаешь?

— Я не позволю, — стоял на своём «Глухой». — Зло должно оставаться взаперти.

— Помнишь «Милаху»? — не оставлял я попыток достучаться до Егора. — Она не выживет, если мы не доставим её в источник.

— Но тогда умрём все мы, — развёл руками «Глухой». Под этим утверждением он, видимо, имел в виду тех диких, что прятались в лесу.

Тут я вспомнил про желание Егора найти похожих на него одичавших. Это ведь и было первоочередной причиной, по которой он согласился ходить с нами на миссии.

— Хочешь сказать, что дикие, которые с тобой, такие же как ты? — задал я очередной вопрос. — В итоге ты нашёл их?

— Не совсем, — покачал головой «Глухой». — Они невольные. Их самосознание утрачено. Но некоторые эмоции у них уже начали проявляться. Например, страх. Я вижу, что они боятся умереть в бою с вами.

— Никому и не надо умирать, — я сделал ещё несколько шагов вперёд и снова никто не стал запускать в меня огненный шар. — Просто дайте нам пройти.

К этому моменту я уже понимал, что наш диалог ни к чему хорошему не приведёт. Все мои попытки достучаться до «Глухого» не дадут результата, чтобы я ему не сказал. Впрочем, я уже сомневался, что это тот самый «Глухой», которого я знал. Это был будто совсем другой человек… вернее дикий.

— Если вы достигнете источника, мои друзья погибнут, — опустив голову, произнёс Егор. — А я не хочу, чтобы они умирали.

— А мы? Мы больше не друзья? — с претензией заявил я, чуть повысив голос. — Выходит, тебе плевать на то что Мария умрёт, если мы не дойдём до источника?

— Вы другие, — тихо добавил «Глухой». — Н и шагу больше. Иначе мы будем вынуждены вступить с вами в бой.

— Ты, наверное, хотел сказать, что вам придётся умереть⁈ — «Душегуб» прокричал так громко, что его было прекрасно слышно даже возле леса. Хотя снайпер остался возле грузовиков. — Дружище, хорош уже мяться. Ты же понимаешь, что мы завалим всех твоих диких, если не свалишь с нашего пути.

«Глухой» глянул туда, откуда донёсся крик Марата. А затем провёл ладонью по своей голове, покрытой хитиновой бронёй. Мне даже показалось, что уголок его губ слегка приподнялся. Ничего подобного раньше я за ним не замечал. Егор никогда не показывал своих эмоций мимикой. Да и вообще всегда вёл себя, словно у него в принципе отсутствуют какие-либо чувства.

А после этого «Глухой» приоткрыл рот, будто собрался ответить. Но этого сделать он не успел, так как из леса в мою сторону внезапно вылетели сразу три фаербола.

— Эти летят прямо в тебя, командир, — Разводной сразу же определил цель огненных шаров.

Увернуться от запущенных в меня снарядов было несложно — я просто немного отошёл в сторону. А затем шары упали точно туда, где пару секунд назад находился я. Глянув на разлившуюся огненную лужу на дороге, я подметил, что бросают дикие довольно точно.

— Приготовиться к бою, — по голосовой связи дал я команду отряду. А затем задал последний вопрос «Глухому». — Это твой ответ?

— Я… — растерянно развёл руками Егор. Он выглядел так, будто сам не ожидал, что это произойдёт. — Они…

Но договорить он не успел. В этот момент из леса выскочили сразу пятеро диких, пробежали мимо «Глухого», чуть не сбив его, и устремились в нашу сторону. Одновременно с этим в меня снова полетели фаерболы, а из из разных частей леса выбежали ещё несколько групп диких по две-три особи в каждой.

— Зачем вы?.. — это было последнее, что услышал я от Егора. Затем он, видимо, вернулся к общению со своими новыми друзьями.

— Полагаю, переговоры провалились, командир? — услышал я голос «Душегуба», в котором чувствовались нотки разочарования. — Даёшь добро на открыть огонь?

— В бой, «Несокрушимые», — я попытался сделать свой голос, как можно твёрже. Чтобы никто не услышал в нём ни толики сомнения. Ради этого даже использовал название нашего отряда. Но, признаться честно, этот приказ дался мне нелегко.

Раздались первые выстрелы снайперских винтовок. В воздухе засвистели гранаты.

Энергетические щиты диких, как ранее уверял нас «Крылан», и впрямь оказались довольно крепкими. Первые взрывы гранат не нанесли защите врагов никакого вреда. А Марату так и вовсе понадобилось целых четыре пули, чтобы пристрелить одного дикого, который активно разбрасывался фаерболами.

А, как только первый дикий отдал концы, до этого нерешительно стоявший «Глухой» резко рассвирепел и со всех ног бросился в мою сторону.

Что ж, это не та битва, которую я хотел. И не тот враг, с которым горел бы желанием сразиться. Но и отступать нельзя. Придётся сразиться со старым товарищем.

Глава 5 Опустошение

Из леса в нашу сторону то и дело вылетали фаерболы. В ответ наши бойцы активно палили из гранатомётов. Благодаря магнитным меткам, гранаты били точно в цель — по бегущим одичавшим. Правда некоторые из них оказались настолько ловкими, что без труда избегали попаданий.

К тому же энергетические щиты диких были избыточно крепкими. По этой причине все попавшие в них снаряды никакого вреда врагам не наносили. А те, не обращая особого внимания на взрывы, продолжали к нам приближаться.

Поняв, что таким макаром каша не свариться, мои товарищи покинули свои позиции у грузовиков и со всех ног побежали ближе ко мне. Вот и пришло время всем нам показать, чему научил нас «Кулак» на тренировках по рукопашному бою.

Позади остались только снайперы «Ведьма» и «Душегуб». Их винтовки тоже не могли никого убить с первого попадания, но после четырёх-пяти выстрелов кто-то из врагов непременно падал. И этого было достаточно.

— Враг сильный, — сообщил я бойцам по ментальной связи. — Работайте комбинациями способностей. «Ключ», не забывай подсказывать ребятам про все опасности, которые сможешь предвидеть.

— Есть, — ответил тот.

Пока большая часть отряда ещё только бежала к нашей позиции, враги тоже без дела не стояли. И первая троица диких уже добралась до меня, Разводного и Петра. Так как мы находились ближе всех к лесу.

«Каскадёр», как он это хорошо умеет, встретил своего противника самой острой стороной своего меча. Но, как и ожидалось, одного удара было недостаточно, чтобы пробить энергетический барьер дикого. И потому Пётр был вынужден устроить врагу, как он сам неоднократно выражался, кровавый вальс.

Разводной, так же, как и Пётр, поприветвал врага своим холодным оружием — старым добрым колуном. Федор очень часто упражнялся с ним и достиг в этом деле впечатляющих результатов. Он даже внес некоторые изменения в свой экзоскелет, чтобы в ближнем бою быть более подвижным. Как итог, Ключ орудовал колуном не менее результативно, чем это делал Каскадер мечом.

Ну и не стоит забывать, что «Ключ» в бою активно пользовался своим даром предвидения. Благодаря этому он практически всегда угадывал направления атак противника и куда тот будет уклоняться от ударов «Ключа».

Ну, а я, разумеется, традиционно пустил в ход свои щупальца. И, как оба моих товарища, первыми ударами особого эффекта не достиг. Более того, энерго-защита противника обжигала мои призрачные конечности. Из-за этого казалось, что ударяя дикого я больше наношу вред себе, нежели ему.

К тому же во время боя часто приходилось уворачиваться от фаерболов. Правда их вскоре перестали кидать в нас. Неужели дикие не хотели попасть в своих друзей?

А тем временем ко мне приближался «Глухой», который был гораздо опаснее все прочих диких. Ведь он обладал мощным даром телекинеза. Я это помнил.

В итоге мне удалось справиться со своим первым врагом в самый последний момент. Прямо перед тем как до меня добрался «Глухой». И то, благодаря тому, что подоспели остальные наши бойцы и Борис сразу же обдал зарядом молний всех ближайших противников.

Разбив перегруженный электричеством щит, я выхватил «Огонёк» и расстрелял дикого в упор. Чем привёл «Глухого» в бешенство. Тот, увидев смерть одичавшего товарища (а затем ещё гибель двоих от рук Петра и Фёдора) зарычал во всю глотку и попытался поднять всех нас в воздух при помощи телекинеза.

Я уже почувствовал, как мои ноги потеряли твердь под собой, как вдруг сам «Глухой», словно ударенный невидимой стеной, отлетел в сторону.

— Не сметь! — прикрикнул Ван Ваныч, направляя ладонь в дикого. — Ишь удумал чего. Ничего святого не осталось.

Это когда наш знахарь освоил такую способность?

Не успел «Глухой» сравняться с землёй, как подоспели ещё девять диких. А на подходе было еще столько же.

Завязался бой. Непривычный для нас ближний бой, в котором Борису явно не хватало маны, чтобы перегружать все вражеские щиты. Отчего всем бойцам приходилось выкладываться на всю катушку.

Особенно тяжело было Анжелике. Как ни крути, она была не самой сильной боевой единицей в нашем отряде. И хоть в предыдущих битвах, когда в её руках был автомат, девушка показала себя достойно, то сейчас ближний бой ей давался с большим трудом. Она много пропускала ударов и часто оказывалась на волосок от серьёзной травмы или даже от смерти. Благо за ней приглядывал «Каскадёр», который всегда оказывался рядом с «Евой», когда это было нужно. Да и все остальные непременно приходили ей на помощь по первому же зову.

Так же я был удивлён тому, как проявил себя «Крылан». Я помнил что на тренировках по рукопашке он нисколько не уступал даже Петру, но вот в реальном ближнем бою я его впервые видел. И бился он отчаянно. Для себя я даже подметил, что в этом деле он гораздо способнее, чем я.

Не отставал и Ван Ваныч. Казалось, старик так сильно соскучился по драке, что улыбка не сходила с его лица. Впрочем, его помощь оказалась весьма кстати. Он часто откидывал в сторону особо разъярённых противников и тем самым не давал скопиться вокруг отряда слишком большому количеству диких.

Самым же мощным бойцом ближнего боя, разумеется, был Пушистик. Где-где, а тут ему точно равных не было. Тем не менее даже он то и дело падал на брюхо, когда получал удары от одичавших. Особенно волку не нравилось, когда его хватали за подпалённый хвост. Правда после такого обидчики не выживали.

Я же сражаться плечом к плечу с своим отрядом не мог. Моей целью был самый сильный противник — «Глухой». Того Ван Ваныч отбросил почти до берега реки и он почему-то не спешил подниматься на ноги. И потому, прежде, чем я до него дошёл, я успел умертвить двух других диких.

— Это всё неправильно, — вставая, заговорил со мной Егор через ментальную связь. — Так не должно было быть.

— Ты сам это выбрал, — хотел я сказать, но в следующий миг «Глухой» кинулся в мою сторону, одновременно с этим применяя телекинез.

Жаль, что он не захотел просто поговорить…

Я был готов к этому и потому удержался одной энерго-щупальцей за землю, чтобы не оказаться в воздухе. Другую же призрачную конечность я бросил навстречу «Глухому». Точнее, его лицу.

Тот умело выставил на пути моего энерго-кулака предплечье, а затем и сам послал свой кулак мне в голову. Я избежал удара, уйдя от него чуть вниз-влево, а заодно врезал физической рукой Егору в живот. Правда после этого «Глухой» даже бровью не повёл (впрочем, он никогда этого не делал), а вот мне от этого было очень больно. Приложись я посильнее и вполне мог сломать руку о непробиваемый пресс дикого.

Следом последовали всё новые и новые удары и от меня и от противника. Только бо́льшая их часть оказалась куда болезненней для нас обоих, чем первые наши выпады. Уже через пару минут я губами почувствовал, как из сломанного носы стекает кровь. Хотя и сами губы, судя по ощущениям превратились в сплошное месиво. Левое плечо было явно вывихнуто (или даже сломано). А ещё я хромал на правую ногу.

Внешность «Глухого» тоже преобразилась. Я смог сделать вмятину в его хитиновой защите на голове. Один из его жёлтых глаз распух и полностью закрылся. А ещё он постоянно держался за правый бок — туда я очень часто бил. И почти всё его тело было в кровавых подтёках его синей крови. А местами она была сбагрена моей красной.

Тем не менее мы продолжали драться. Силы меня стремительно покидали, боль уже ощущалась буквально во всём теле. Но остановиться не мог ни я, ни «Глухой».

Даже не знаю сколько так прошло времени (пять минут или десять) но в какой-то момент я заметил, что ребята из моего отряда уже расправились с остальными врагами. А мы с Егором продолжали всё сильнее и сильнее калечить друг друга.

А затем случилось так, что мне удалось схватить противника за шею физической рукой и при этом связать все остальные его конечности призрачными щупальцами. И вот в таком виде я продолжал бить «Глухого» по лицу, которое уже к этому времени и на лицо-то похоже не было.

Я уже едва соображал. Ноги едва держали. Но силы, чтобы наносить удар за ударом я откуда-то черпал.

Закончилось всё это только тогда, когда моя рука от бессилия просто перестала подниматься. Я невольно выпустил из захвата «Глухого» и мы оба упали. Причём не на землю, а в воду. Я и не заметил, когда мы в порыве ярости оказались по колено в реке.

А, как только я оказался под водой, я снова услышал голос Тейи. Только в этот раз её слова были другими. И прозвучали они так, будто это не она, а моя совесть взывала ко мне:

— Зачем, Максим? Он же твой друг…

Глава 6 Порча

— Капец, он жёсткий, — услышал я краем сознания голос кого-то из своих товарищей. Кто именно это был, я разобрать не мог. Казалось, что эти слова были сказаны всеми сразу одновременно. — Напомните мне про этот случай, когда я в следующий раз буду вставать с «Инженером» в спарринг.

— Он же мог просто его грохнуть своими щупальцами… — этот голос доносился уже с другого направления, но почему-то он звучал так же, как и предыдущий. — Зачем так жестоко-то?

— Я конечно тоже зол на «Глухого», но чтоб до такого… — произнёс вроде бы «Душегуб». — «Инженер» явно перегнул.

— Да они оба хороши. На Максима посмотрите, — это уже говорила девушка. — На нём тоже живого места нет.

— Макс, ты что-нибудь чувствуешь? Слышишь нас? — прозвучал совсем рядом со мной приятный женский голос. Скорее всего это была «Ева».

Но ответить на её вопрос я был не в состоянии. Я настолько выбился из сил, что даже не мог держать открытыми глаза. Да и смысла в этом не было. Стоило их раскрыть, как мир передо мной начинал кружиться, в голове звучал шум, а после я проваливался в темноту…

— Вот та-ак! Ещё добавь. Хорошо, — а это уже говорил кто-то посторонний. Я чувствовал, как маниакальные нотки его голоса проникали в мой разум. С каждой секундой я становился всё злее и злее. — Бей его. Сильнее! Ещё сильнее! Бей, пока не убьёшь!

А затем перед глазами вспыхнул образ «Глухого». Вернее его лицо, по которому я тотчас ударил кулаком. А затем ещё раз, и ещё. И бил до тех пор, когда Егор перестал быть узнаваемым…

— Максим, не спи! — выдернул меня крик «Евы» из галлюцинаций. А затем я почувствовал на своём лице прикосновение её ладоней. От них исходило приятное тепло, которое гасило мою боль. А её я чувствал буквально во всём теле. Казалось, что не только на коже были раны, но и все мои внутренности превратились в кашу.

— Парни, помогите поднять Макса, — а вот и Лена подоспела. Как хорошо что и она пришла. Она… Её я сейчас больше всех хочу увидеть.

Стоп. Какая ещё Лена в восьмидесяти километрах внутри зоны? Нет, это не может быть она. Наверное, это Евгения из отдела КИОС. Да, это точно она. Её голос.

Внезапно я перестал чувствовать тёплые ладони Анжелики. А затем кто-то подхватил меня под руки и усадил прямо… в воду?

Я на пару секунд раскрыл глаза и увидел, что нахожусь в реке. Здесь было мелко. Наверное можно даже прилечь. Что я сразу же и попытался сделать.

Но кто-то снова меня одёрнул со словами:

— Ку-уда-а!!! Не спать, не спать! Сдохнуть что ли решил?

— Максим, смотри на меня, — появилось перед моими глазами лицо Аллы. Нет, это… не могу узнать её. — Держись, Максим. Старайся не отключаться. Если ты уснёшь, я могу уже тебя не вытащить. Смотри на меня. Концентрируйся на моём голосе. Помни… ни…

…помни — я слежу за вами, — вместо женского лица передо мной материализовалось мужское. И в этот раз я с уверенность мог сказать, кто это. Это был Коко Рамбо. — Если вы нарушите моё правило, то я буду вынужден вас наказать.

— Ты… откуда ты здесь? — прокричал я. Но движений собственных губ не ощутил. Как-будто это крик был только в моей голове.

— Будет очень печально, если придётся убить вас раньше времени. Не допускайте эту ошибку, — лицо Коко потеряло живые человеческие черты, стало иссиня-холодным, а после и вовсе серым. А затем по нему поползли кривые красные линии. Словно в его венах вместо крови потекла яркая светящаяся краска.

— Что тебе нуж… — снова попытался я закричать.

Но образ Коко неожиданно превратился в дымчатую субстанцию, которая тут же начала обволакивать меня…

— АА-аа, — не выдержав жгучей боли, заорал я, что было сил…

— Отлично! Кричишь, значит живой, — снова передо мной появилась та девушка. Но кто она? Почему я её не помню? Или вовсе я не знаю? — Прости, но полностью убрать боль пока не могу. Иначе ты сразу уснёшь. А если ты уснёшь, то…

— Я… я… — очередная моя попытка сказать вслух что-то членораздельное не удалась. Более того, я даже повторить крик не смог. Хотя больно было так, что… только кричать и оставалось.

Но, словно боли во всём теле было мало, кровь со лба начала заливаться в мои глаза. От этого те начали жечься. Я изо всех сил зажмурился.

А после этого открыть глаза обратно мне не удалось. Будто мои веки склеились.

— Я кому сказала не закрывать? — сердито проворчала девушка и я снова ощутил её ладони на своём лице.

А в это время за моей спиной заговорили мужские голоса:

— Ребят, а что вообще произошло? — кажется, этот вопрос задал Сергей «Бесячий».

— Наверное, ты хотел сказать: 'Какого х** случилось? — а вот этого я узнал. Это Иннокентий Павлович.

— Да, так будет убедительней. Мы, бл**ь, зачем захреначили всех диких? Всё же нормально шло.

— Поддерживаю, — подключился третий мужской голос. — «Душегуб», ты какого чёрта палить начал? Максим же почти договорился.

— Я-я? — недовольно протянул некий «Душегуб». — Да я пальца на крючке даже не держал. Ты об этом лучше Олечку спроси.

— Да пошёл ты, слышишь? — а это, видимо, рассвирепела та самая Ольга.

Чёрт возьми… кто все они?

— Ага, пойду, а ты вслед за мной, — «Душегуб» перешёл на крик. — У тебя вот точно крышу сорвало, Ведьма!

Раздался гулкий удар. Затем всплеск воды. Похоже, кто-то упал в реку.

— Вы что устроили? — прокричала девушка, что была передо мной и пыталась раскрыть мои глаза. — Вы совсем что ли все?

— А это всё из него, — рядом с девушкой заговорил мужчина, которого прежде я ещё не слышал. — Красава командир у нас. Парламентёр от бога. Надо же на ровном месте устроить такое…

— Отойди, Амир, ты мне мешаешь, — огрызнулась девушка. — Видишь, я лечу его.

— А может не надо? Зачем ему помогать? — продолжал гнуть своё Амир. — Может, лучше дать ему умереть?

— Амир! Уйди! Прошу!!! — очень громко прикрикнула девушка.

— Ах ты… — я услышал хлюпающие по воде шаги Амира совсем рядом. И звучали они как-то угрожающе.

Но тут к общей потасовке присоединилось ещё одно действующее лицо.

— Не трогай её! — судя по голосу, это был «Порох». — Утоплю прямо в этой реке!

В следующий миг звякнуло железо, будто меч достали из ножен.

— Не надо! — во всё горло закричала девушка.

Отчего-то мне показалось, что она решила влезть в драку двух мужчин. А это не самая лучшая идея для девушки, как я посчитал. Совсем не думая, я решил задержать её. Но, вместо того, чтобы схватить её за руку, я… я…

…я сжал её горло своей ладонью.

Одновременно с этим ко мне вернулось зрение. Причём я смотрел прямо через пульсирующие кровью веки и видел прекрасное, но в тоже время, напуганное лицо. Это была… точно! Это же Анжелика. Наша целительница.

— Сделай так, чтобы они поубивали друг друга, крошка, — почему-то я говорил голосом Коко Рамбо. — Пусть они будут свирепы и беспощадны.

От моих рук по шее «Евы» начала расползаться чернота. Казалось её кожа начала тлеть, словно догорающая бумага.

— А ты куда полез? — словно металл, прозвучал голос мужчины, который перед этим сцепился с Амиром.

— Стой, жеребец, — я поднял руку в сторону и силой мысли смог остановить угрожающего мне воина. — Я не заберу у тебя тёлку. Я сделаю это позже.

Стоп. Почему я этого говорю? То есть, это уже было. Это же не я сказал. Почему я это повторяю?

Затем мой взгляд начал смещаться назад. Но при этом моё тело осталось на месте, сместился именно взгляд. Я мельком увидел внутренности своей головы (мозг отчего-то тот был покрыт красноватыми язвами), а затем я увидел свой затылок.

— Эта встреча вам не понравится, — прошептал я сам себе на ухо…

— НЕ СПАТЬ, я сказала!!! — веки с болью раскрылись. Хотя ощущения были такими, словно их силой разорвали. После этого я увидел взволнованное лицо Анжелики. — Максим, нет! Если уснёшь — умрёшь.

— Мне… мне каж… кажется, — еле вытягивал я из себя слова. — Кажется, что я уже… умер.

— Нет, — мило улыбнулась «Ева», — не в мою смену.

А тем временем рядом с нами продолжали звучать недовольные голоса. Люди активно спорили и провоцировали друг друга. Причём очень жёсткими, явно не дружескими, словесными конструкциями. Столь крепких выражений даже в баре, переполненном подвыпившими людьми, не часто услышишь.

Под звуки этой перепалки Анжелика продолжала меня лечить. С каждой секундой мне становилось лучше. Конечно, я был ещё очень далёк от того состояния, в котором смог бы сделать что-то большее, нежели просто овощем сидеть на месте и не падать. Но уже начал понимать, кто я такой, кто все эти люди и даже вспомнил, что недавно произошло.

И моя версия случившегося сильно отличалась от той, которую озвучивали все остальные. Более того, я услышал от товарищей столько вариантов боя с диким, сколько было рассказчиков.

— Тебе лучше, Максим? — задала мне вопрос «Ева». Она, в отличии ото всех остальных, не вела себя вызывающе. И это при том, что её несколько раз пытались спровоцировать. Но девушке каждый раз удавалось избежать конфликта.

— «Ева», в чём дело? — с трудом проговорил я. — Что с ними не так?

— Я не знаю, — тяжело вздохнула девушка, а затем бросила встревоженный взгляд мне за спину. Туда, где происходили самые жаркие словесные баталии. — Будто с ума все посходили. Как-будто что-то влияет на их сознание. Но я не могу их осмотреть. Не могу отойти от тебя. А то ты…

— Мне уже гораздо лучше, — соврал я. Но попытался сделать это, как можно убедительнее. Но вышло из ряду вон плохо. — Не умру я. И никуда не денусь отсюда. Тебе нужно хотя бы кого-то из них осмотреть. А то как бы они не поубивали друг друга.

— Ты уверен? — с испугом посмотрела она мне в глаза. — Я же чувствую, что ты обманываешь меня. Тебе ещё очень больно.

— «Ева», — в этот раз мой голос прозвучал потвёрже. — Иди. Я справлюсь.

— Ладно, только не умирай тут без меня, — Анжелика поднялась, и исчезла из поля моего зрения.

После этого наступила тишина. Я больше не слышал ни криков, ни ругани. Даже река, в которой я сидел, перестал журчать.

Не знаю сколько я пробыл в молчаливом одиночестве. Но чувство было такое, словно время остановилась. Я будто целую вечность пробыл в этом месте

— Инж… Инже… — услышал я слева от себя голос, который тут же перерос в захлебывающийся кашель. — Максим, ты…

Я хотел посмотреть на говорящего. Но голову повернуть не смог — шея не работала.

— Ты не… — кашель снова не дал ему договорить. — Не виноват. Это всё он…

— Кто ты? — я всё ещё не мог посмотреть на неожиданного собеседника. А голос его я не узнавал.

— Не узнал? — и снова кашель. — Глу… «Глухой» я.

Услышав это, меня будто молнией прострелило. Я резко дёрнул головой и та с хрустом повернулась влево, где я увидел лежащего в воде Егора. Похоже, всё это время он был рядом со мной.

Вид у него был ужасен. Защитная хитиновая броня с его головы была содрана, а череп и вовсе проломлен. Остальные защитные пластины с его лица тоже были сбиты. Глаза опухли так, что, казалось, их больше нет. От носа вообще ничего не осталось, кроме мяса.

От его тела по воде тянулся длинный кровавый шлейф.

Неужели это я сделал с ним? Но зачем? Почему просто не убил?

— Как ты?… — я попытался дотянуться до Егора рукой, но та напрочь отказалась откликаться.

— Как? — «Глухой» повернулся на бок, прокашлялся. А затем каким-то образом поднялся и сел рядом со мной. — Как я разговариваю с тобой?

— Как ты выжил? — уточнил я свой вопрос.

— Выжил? — покосился Егор на меня. — С чего ты взял, что я живой?

Внезапно вместо лица Егора я увидел физиономию латиноамериканца Коко Рамбо.

— Ахахаха! — мерзко и очень громко рассмеялся тот. — Я же говорил, что встреча с этим существом тебе не понравится. Ну как? Оправдал я твои ожидания?

— С-сука, — процедил я сквозь зубы. — Что ты сделал? Это всё ты устроил? Из-за тебя они так себя ведут?

— Я просто внёс небольшую переменную в ход событий, — Коко поднялся на ноги и пошёл по поверхности воды через реку. — Ты, конечно, интересен мне больше, как враг. Но и, как союзник тоже сгодишься. Ещё увидимся, — его облик обернулся клубом дыма, который тут же был развеян ветром над водой.

— Что это значит? — задал я вопрос вслед тающей дымке.

— «Инженер», да не спи ты!!! — в этот раз Анжелика шлёпнула меня ладонью по щеке, чем обострила всю мою боль. — Ещё бы чуть-чуть…

— «Ева», — язык меня не слушался, но я всеми силами пытался говорить. — Что-то не так. Мне кажется, это Коко.

— Максим, тут… — хотела Анжелика что-то сказать, но я сразу же перебил её.

— Он что-то сделал с нами, — вторил я. — Это всё Коко. Нужно…

— Максим! — повысила она на меня голос, чтобы сконцентрировать моё внимание на себе. — У нас проблемы.

— Что? О чём ты? — я чувствовал, что вот-вот снова отрублюсь.

— Я осмотрела Петю и Ван Ваныча, — по её щеке скользнула слеза. — Они заражены, «Максим». Их энерготела… — девушка склонила голову и замолчала.

— Ну! Говори! — голова снова начала кружиться, а анжелика передо мной и вовсе раздвоилась. — Что с их энерго-телами?

— Они поражены той же болезнью, что и «Милаха», — подняла она на меня глаза. — Я сейчас проверю остальных. Но, судя по тому, что я вижу, мы все заражены. Все до одного.

От её слов у меня в ушах что-то зазвенело. Причём так громко, что казалось из-за этого мой мозг сейчас лопнет. А через пару мгновений, не выдержав шума, я снова отключился. И мой взгляд залился чернотой.

Я остался один в темноте. Рядом больше не было никого. Ни Анжелики, ни «Глухого», ни остальных.

Вскоре темнота начала рассеиваться, а под ней я увидел свою гостиную. Я сидел на диване перед телеком, на котором шла трансляция новостей. В них рассказывалось, как бойцы «Вторжения» отважно сражаются с последствиями падения астероида на Землю.

В одном из репортажей рассказывалось, что совсем недавно с миссии вернулся четвёртый отряд. Тот самый, который мы с ребятами недавно спасли. Только про возникшие у них сложности не было сказано ни слова. Только о том, как они самоотверженно выполнили все поставленные задачи.

Так же я увидел небольшой сюжет о том, что последствия ядерного взрыва в Индии набирают всё новые обороты. Зона растёт и ничего с ней сделать не получается. По-прежнему никто даже приблизиться к ней не может.

Когда новости закончились, телевизор выключился, и заиграл музыка. Зазвучавшую песню я сразу же узнал. Её исполняла одна из тех групп, которые мне нравились: СЛОТ — «Круги на воде».

…И остаётся нам,

Холодным городам,

Просто ждать, когда станет теплее.

И дышать, ни о чём не жалея.

Так пускай наступает холодным рассветом на нас новый день,

Всё останется в этой Вселенной,

Всё вращается в этой Вселенной.

Возвращается к нам, запуская круги на воде,

Ничего не проходит бесследно…

Но трек до конца доиграть не успел. Моя квартира исчезала, вернув меня обратно на реку в Путоранской зоне.

— Всего одно неправильное решение может создать каскад непредвиденных событий. Зачастую неприятных, — призрачный голос, громыхающий одновременно повсюду, ворвался в мою голову, словно тысячи иголок. — Но ты, Максим, ошибок наделал столько, что даже мне сложно представить, что теперь случится.

Я начал озираться по сторонам, чтобы найти говорящего. Но ничего, кроме понимания, что без каких-либо проблем могу теперь поворачивать голову в стороны, не обнаружил. А затем я осознал, что и боль полностью ушла, дав мне полный контроль над своим телом.

Я поднялся на ноги. Вернее, не я, а мой призрачный облик. Физическое же тело осталось сидеть на том же самом месте.

— Но сколько бы ты не допускал ошибок, сколько бы не противился грядущему, — снова услышал я голос невидимого собеседника. — Ты всё равно не сможешь изменить свою сущность. Так или иначе, ты станешь тем, кем должен. Станешь моим рыцарем.

— Рыцарем? — крикнул я в ответ. — Решил теперь говорить об этом открыто?

— Больше нет причин недоговаривать? — призрак астероида появился на другом берегу реки. С такого расстояния он казался крошечным, но отчего-то я прекрасно видел его самодовольное выражение лица. А его голос продолжал звучать так же, как прежде, заполняя собой всю округу. — Больше не нужно уговаривать тебя. Теперь это вопрос времени.

— С чего вдруг такая уверенность? — напрягся я. В этот момент я уже понимал, что происходящее со мной и моим отрядом напрямую связано с тем, что говорил астероид.

— Посмотри на воду, — предложил мне призрак. — Взгляни на своё отражение и сам всё поймёшь.

Я медленно опустил голову. Вода в реке была идеально ровной и потому своё отражение я смог рассмотреть отчётливо. И увиденное заставило меня испугаться так, как никогда в жизни. По крайней мере, я не помнил, чтобы испытывал подобное в сознательном возрасте.

Лицо моего энергетического тела, плечи, руки и живот окрасились красным. А место, где должно находиться сердце, светилось белыми. Я сразу же вспомнил «Милаху». У неё была та же самая болезнь.

— И не только ты, — широко развёл руками астероид, словно римский оратор перед ликующей толпой на стадионе. — Обернись.

Я повернул голову и увидел на берегу бойцов из своего отряда. Точнее — их энергетические тела. И все они, как и я, были поражены красной заразой.

— «Инженер», — прямо под моими ногами появился «Глухой». Он лежал на водной глади и тянул ко мне руку. — Заверши, что начал.

— Да, избавь его от мучений, — усмехнулся астероид. — Позволь уже ему умереть.

— Я, я не о том, — протянул «Глухой». — Другое… другое заверши.

— Выбирай, Максим, — астероид оказался рядом со мной. — Убийство сильного рыцаря может помочь твоей команде. Ты от вуали не умрёшь. Тебя она только сильнее сделает. А вот твои друзья непременно погибнут.

Вуаль, как я понял, это та самая красная болезнь энергетических душ.

— Что за бред? — я не мог отвести взгляд от «Глухого». Я всё ещё не мог поверить, как я смог сотворить с ним такое. Хотя о причинах подобного поведения я уже начал догадываться. Похоже, астероид извратил наш разум, что привело к этому зверству.

— Решай, Максим, — ухмыльнулся призрак. — Его жизнь. Или жизнь твоих друзей. В твоём отряде есть одна особь, способная всех исцелить. Вот только у неё пока недостаточно сил для этого. Кто знает, на что она будет способна, убив столь сильное существо…

— Какой же ты упрямый! Подъём!!! — голос астероида резко сменился криком «Евы», которая очередной раз разбудила меня ударом ладони по моей щеке. — Ещё немного, Максим. Я сейчас самое главное доделаю и сможешь поспать.

Снова вернувшаяся боль заставила меня сжать зубы и вжаться в себя.

— Ты как? — посмотрела Анжелика мне в глаза.

— Да, — закивал я. — Терпимо. Где все остальные? Они впорядке?

— Я им всё объяснила, — ответила девушка. — Нехотя, но они разошлись по сторонам.

— Ты им сможешь помочь? — задал я вопрос, чувствуя, что снова отключаюсь.

— Странно, что ты спрашиваешь, — хмыкнула «Ева».

— Почему? — удивился я.

— Странно — потому что я и впрямь могу им помочь, — слегка улыбнулась она. — Их болезнь немного отличается от той, что у «Милахи». Точнее — она слабее. С Марией я ничего не могусделать, а у всех остальных недуг мне понятен. И я знаю что с ним делать. Только чего-то не хватает.

— Ясно, — прохрипел я, прокручивая в голове слова астероида про пользу от смерти «Глухого». — Где Егор? Он живой?

— Ты не поверишь, — посмотрела девушка в сторону от меня. — Но, несмотря на все его раны, он всё ещё жив. Впрочем, как ты остался живым, я тоже не понимаю.

Я повернул голову и увидел лежачего в воде «Глухого». Сильно покалеченный дикий был без сознания.

Моё сердце сжалось.

Я не хотел его убивать, когда Коко сказал, что Егор стал перебежчиком. И, как выяснилось, несмотря на помутневший рассудок, не убил его во время сражения. Видимо, таким образом я до последнего пытался сохранить ему жизнь. А ведь мог просто проткнуть его энергетическим копьём.

И вот снова мои желания не совпадают с действительностью. Неужели всё-таки придётся сделать это?

— Я… я знаю, — к горлу подступил ком, мешающий говорить. — Знаю что нужно сделать. Знаю, как всех спасти.

Глава 7 Многоходовочка

— Что⁈ Что нужно сделать? — выпалила мне в лицо «Ева» после того, как я заявил, что знаю как поступить.

Но ответить я не мог. Язык к этому моменту совсем перестал ворочаться. Похоже меня вот-вот накроет сон, который чуть ранее пообещала мне Анжелика.

— Ну!!! Говори! — девушка схватила меня двумя руками за голову. Её ладони в этот раз, вместо тепла, излучали жгучий холод. Тот сразу же добрался до моего мозга через виски, тем самым хорошенько взбодрив меня.

— Ни в коем… — почувствовав, что язык снова подчиняется мне, произнёс я. — Ни в коем случае не дайте «Глухому» умереть…

— Это всё? — уточнила 'Ева. — Может что-то ещё?

— Это самое главное, — ответил я.

— Хорошо. Сделаем, что сможем, — добавила девушка, а затем убрала ладони от моих висков.

Холод в моей голове сразу рассеялся и в следующий же миг я отключился.

* * *

Мне показалось, что глаза я открыл сразу после того, как их закрыл. Наверное из-за того, что в отключке не узрел ни единого сна и каких-либо других видений. На самом же деле, судя по изменившейся обстановке, я всё-таки пробыл без сознания какое-то время.

Для начала прислушался к своим ощущениям. Боль ушла. Все конечности исправно работали. Провёл ладонью по своему лицу — брови снова на месте, нос вправлен, крови нет, губы целые, зубы тоже. А вот визора не было. Наверное он был разбит во время боя с «Глухим».

Приподнялся на локтях и глянул по сторонам. Я находился в какой-то пещере. В дальнем от меня углу аккуратной кучкой лежали угли. Видимо совсем недавно на этом месте жгли костёр. Из живых никого увидеть не смог.

Поднялся на ноги. Те от длительного бездействия немного затекли, но в целом передвигаться можно было без каких либо трудностей. Дошёл до выхода. Вернее, это была небольшая щель в стене, через которую пробивался дневной свет.

Ещё раз посмотрел в сторону углей. Обнаружил вокруг него несколько рюкзаков и лежанок. На одной из них лежала «Милаха».

— Ты уже близко, Максим, — услышал я её голос. Вернее, это была Тейя. — Я жду тебя.

На зов незнакомки обращать внимания не стал. Сейчас было не до этого. Меня больше интересовало то, что увиденное мной было явном признаком, что в этой пещере мои товарищи устроили привал. А раз так, значит времени могло пройти значительно больше, чем я предполагал изначально.

Выбираясь наружу, получил по глазам удар солнечных лучей. Когда глаза привыкли и появилась возможность нормально осмотреться, выяснилось, что времени во сне я провёл прям много — часов десять. На это указывало сильно изменившееся положение солнца. А, как я знаю, в аномальной зоне даже лёгкое смещение дневного светила означает, что прошло несколько часов.

Слева от меня стеной нависла гора. Возле неё стоял пустой экзоскелет Разводного. Чуть подальше был обрыв. Похоже, что ребята не стали дожидаться, когда я приду в себя, и двинулись к источнику. И забрались уже достаточно высоко. До земли было метров сто, не меньше.

Вид отсюда открывался такой, что аж дыхание перехватывало — могучие горные хребты, редкие леса, широкие долины, извилистые реки. И всё это было залито утренним солнцем. И хоть в зоне солнечный свет был довольно тусклым (можно даже сказать почти бесцветным), этого всё равно было достаточно, чтобы подчеркнуть девственные прикрасы Путорана.

Глянул на свои ноги. Я стоял босыми стопами на каменной дороге, которую горные работники проложили здесь много десятилетий назад. Эта дорога и впрямь оказалась достаточно широкой для того, чтобы по ней перемещались даже грузовики. Хотя выглядела она хорошо только на этом участке. В других же местах виднелись множественные обвалы, утащившие вниз стальные отбойники. А местами дорога и вовсе заросла деревьями и кустарниками.

Услышал рокот голодного желудка. Коснулся ладонью своего живота и внезапно осознал, что на мне одежды толком-то и нет. Остались только штаны. Да и те были по колено оторваны.

Прислушиваясь к зову своего желудка, хотел было вернуться назад к костровищу, чтобы найти что-нибудь съестное. Но в итоге пересилил себя, решив, что для начала нужно отыскать товарищей.

Пошёл вверх по дороге. Через пару десятков метров доковылял до поворота, где мои поиски успешно завершились, не успев толком начаться. Все мои товарищи собрались возле обрушившегося моста, слева от которого шумел водопад, который я неоднократно видел в своих видениях.

Поначалу я решил, что мои товарищи обдумывают, как перебраться ну другую сторону ущелья, что перерезало собой дорогу. Но, прислушавшись к ним командирским даром, понял, что никаких дебатов не происходит. Они просто молча сидят и любуются восхитительным пейзажем. Хотя, их лица особого восхищения не выражали. Они больше казались поникшими.

К тому же никто из них не обратил на меня никакого внимания.

Меня охватило лёгкое волнение от увиденной картины. В голову сразу же полезли мысли различной степени худости. Я даже пересчитал всех бойцов, чтобы убедиться, что никто из них не погиб за время моего отсутствия. К счастью, все были на месте. Разве что «Глухого» я не ходил.

— «Душегуб», утони в прицел, у нас очередной гость, — услышал я голос «Крылана», пока приближался. — Метку дал.

Я глянул наверх. Туда, куда уже целился наш снайпер из своего «Шмеля». С небес на большой скорости к нам приближалось неприятного вида крылатое создание. Подобных мы видели, когда сражались с рыцарем-львом под Казанью.

Раздался выстрел. Летающего противника крутануло в воздухе пару раз, а затем он камнем устремился вниз.

— Минус, — тихо произнёс Марат. — Задолбали уже эти дятлы.

В этот момент меня приметила Анжелика и, сорвавшись с места, двинулась мне навстречу.

— Привет, Максим. Как ты? — на ходу задала она вопрос. — Как самочувствие?

— Вроде ничего не болит, — ответил я девушке.

Услышав наши голоса, все остальные глянули на нас. Но сделали это как-то уж слишком отчуждённо. Будто я каждый день оказываюсь при смерти, а затем вот так возвращаюсь целый и невредимый.

— Спасибо, Анжелика, — я приобнял девушку, когда та подошла ко мне. — Ты меня буквально с того света достала.

— Не за что, — ответила та с улыбкой. — Не буду скрывать, было сложно.

— «Глухой» жив? — решил я первым делом прояснить судьбу Егора.

— Да, — кивнула она. — Он в пещере. Ты разве не заметил?

— Нет, не увидел его, — покачал я головой, чувствуя облегчение.

— Скажи, Максим, а как ты догадался, что он не должен умирать? — задала она мне встречной вопрос.

— Я не догадался, — честно ответил я. — Просто этого хотел астероид. Вот я и решил сделать наоборот.

— Хорошо, что так. Иначе… — Анжелика задумалась. — Ладно, позже всё узнаешь.

— А с остальными что? — кивнул я в сторону наших товарищей. — Какие-то они… угрюмые.

— Похмелье у них, — хмыкнула «Ева».

— Чего-о? — нахмурился я.

— Не от спиртного, — уточнила девушка. — Это последствие массового помешательства.

— Кстати, о нём, — пристально посмотрел я собеседнице в глаза. — Сейчас как? Отпустило всех? Никто больше не бушует?

— Уже давно всё прошло, — сказала «Ева». — Уже через полчаса, как ты уснул. А сейчас вот пожинаем последствия.

— Ясно, — задумался я. — Уже разобрались, почему это произошло?

— Да, — подтвердила мои слова Анжелика. — Коко Рамбо всех нас отравил. Вернее — вас. Меня это почти не затронуло. Я в полном порядке.

— А почему с тобой он ничего не сделал? — задав этот вопрос, я вспомнил свои видения, где я (вернее Коко) душил «Еву». И снова услышал его слова, которые он приговаривал в тот момент: «Сделай так, чтобы они поубивали друг друга, крошка».

— Мне тоже досталось, — тяжело вздохнула Анжелика, а затем за руку потянула меня к остальным. — Но всё по порядку. Пусть Федя лучше расскажет. Он за это время провёл тщательный анализ произошедшего.

Когда мы приблизились к бойцам, «Ева» отпустила мою руку и уселась на камень рядом с Петром. Я же прошёл мимо всех, дошёл до разрушенного моста и проверил ногой на прочность уцелевший участок. Тот пошатывался даже от лёгкого усилия. Оценил расстояние до противоположной стороны — перекинуть новый мост сумею.

Ещё раз глянул на водопад. Он был так близко, что брызги долетали до меня. Вот только с такого малого расстояния он больше не казался невероятным природным творением. Просто вода падает вниз с огромной высоты.

Затем перевёл взгляд вниз, туда, куда горная вода устремлялась. Там, в ста метрах подо мной, играло солнечными зайчиками озеро, возле которого астероид рассказал мне историю Тейи.

Вдоволь насмотревшись на здешние пейзажи, повернулся к ребятам и пробежался взглядом по их лицам. Все они следили за мной, но никакого интереса ко мне в их глазах не наблюдалось. Более того, все они выглядели так, будто собрались на поминках самого близкого человека. Их бы ещё в чёрное переодеть.

— Плохо выглядите, — я попытался сказать это с лёгкой иронией, но получилось наоборот — серьёзней некуда. — Не рады меня видеть?

— А ты прям красавец в этих труханах, — «Душегуб», сидевший почти у края обрыва, тоже попытался пошутить, но получилось у него это неважно.

— Командир, не обессудь, — ответил за всех «Каскадёр», держась руками за виски. — Это просто со стороны кажется, что мы страдаем. На самом деле мы прям очень радуемся тебе. Честно.

— Да нихера не кажется, — подхватил Борис, лежащий возле развалившейся будки КПП. — Голова трещит так, что хочется разбежаться и прыгнуть со скалы, — последние слова он произнёс с лёгким напевом.

— А медик нам на что? — удивился я, глянув на «Еву». — Почему не лечим бойцов?

— А не могу, — развела Анжелика руками. — Я целительница, а не вытрезвительница, — она улыбнулась. — А, если серьёзно, то у меня не хватает сил помочь ребятам. Порча оказалась очень сильной.

— Чтоб её, — проворчала «Ведьма», склонившая голову над своей снайперской винтовкой. — Я уже и забыла, что такое похмелье.

— Порча, значит, — я бросил взгляд на Разводного. Тот сидел на наполовину сгнившем колесе от какого-то грузовика. И выглядел гораздо бодрее остальных. Даже глаза светились. — «Ключ», Анжелика сказала, что ты разобрался во всём. Расскажешь мне?

— Тебе визор нужен? — поднял на меня голову Фёдор. — А то «Глухой» твои очки в щепки раздолбал.

— А у тебя есть запасной? — хмыкнул я.

— Найдётся, — он поднялся на ноги, пригласительным жестом позвал меня за собой и двинулся вниз по дороге. — Пойдём, прогуляемся до пещеры. А то наш разговор ребятам, как молотом по голове.

— Спаси-ибо, — протянула Ольга. — Я то я уж думала, что вы здесь начнёте балакать.

Пока мы с Фёдором покидали это место, случилась новая атака летающего гада. В этот раз его устранением занялась Ольга. И, так же, как и Марат, она подстрелила летуна с первого же раза. Не смотря головную боль.

— Ну что, Макс? — завёл Фёдор рассказ, когда я его нагнал. Говорил он так, словно похмелье его сильно не беспокоило. — То, что теперь у всех нас такая же болезнь, как у «Милахи», ты знаешь…

— Знаю, — кивнул я. — Только не могу понять, где мы подцепили эту заразу. Понятное дело, что Коко Рамбо постарался, но как ему это удалось?

— О-оо, — протянул Разводной. — Отдать должное этому ублюдку, многоходовочку он знатную устроил, — мы дошли до щели, ведущей в пещеру. «Ключ» начал протискиваться первым, и при этом продолжал рассказ. — В общем, я провернул в голове всё, что случилось с нами на этой миссии, с самой первой секунды. Все разговоры, каждое движение. Более того, проанализировал даже то, что происходило вокруг нас. Таким образом я выяснял, где всё началось — в ущелье.

Про точку отсчёта я и так знал из видений, которые были у меня во время того, пока я бредил в реке. Но говорить Фёдору об этом не стал. Едва ли в этом была необходимость. «Ключ», скорее всего, и без этой информации успешно справился с расследованием. К тому же я не знал, как именно Коко это сделал.

— Тут можно предположить, что Рамбо нам что-то в еду подсыпал, — я полез в пещеру вслед за Фёдором. — Но не стану. Не хочу показаться дураком.

— И правильно сделаешь, — встретил меня внутри Фёдор. — Всё куда сложнее. Я много раз прокрутил в голове момент, когда мы разговаривали в Коко, прежде, чем понял, что произошло. Выяснилось, что я постоянно упускал из виду движение губ Коко, когда он прикоснулся к Анжелике. Оказывается он ей кое что прошептал. Благо я научился на досуге читать по губам и смог разобрать его слова.

— Дай угадаю, — опять у меня в голове вспыхнул тот момент, когда я в бреду схватил «Еву» за горло. — Он велел ей сделать так, чтобы мы поубивали друг друга?

— Даже не хочу спрашивать, откуда ты это знаешь, — с подозрением зыркнул на меня Разводной. — Но ты прав, Макс. «Сделай так, чтобы они поубивали друг друга, крошка. Пусть они будут свирепы и беспощадны», — его речь дословно. А одновременно с этим он заразил Анжелику болезнью «Милахи».

— Вуаль, — вспомнил я, как называл красноту астероид.

— Что? — нахмурился 'Ключ.

— Так называл болезнь энергетической души астероид, — ответил я. — Видишь ли, пока я бредил, а вы ругались друг с другом, я успел немного пообщаться с нашим главным врагом.

— Когда ты только всё успеваешь? — усмехнулся Фёдор и прошагал до своего рюкзака. Затем он достал оттуда пластиковый футляр. — Захватил с собой на случай, если у кого-то гаджет повредится. Всё-таки не по ромашковому полю гуляем.

— Спасибо, — принял я футляр и сразу же раскрыл его.

Внутри оказались не боевые баллистические очки, какие были у меня, а обыкновенные. Я сразу же натянул их на глаза и накинул на руку напульсник.

Загрузка… — появилась надпись у меня перед глазами. — Дождитесь синхронизации с новым оператором.

— Это не командирская версия, какая у тебя была, — уточнил Разводной. — Но до окончания миссии тебе и такая сойдёт.

Синхронизация с новым оператором успешно завершена, — тем временем появилась надпись. — Добрый день, Максим. Сейчас 18 июня 2024 года. Московское время — 09:27. Аномальное время — 08:46.

— И впрямь — десять часов провалялся, — вспомнил я, как определил время, проведённое в отключке, по солнцу.

— Ага, — подтвердил Разводной, усаживаясь на одну из лежанок возле кострища. — Ладно, вернёмся к нашим пирогам, — он взял в руки палку и начал тыкать её в угли. Вверх полетели искры. — Как я сказал, Коко заразил вуалью только Анжелику. Вернее не заразил, а сделал её переносчицей.

— Это, как с половыми болезнями? — почему-то в голову именно такой пример пришёл. — Когда сам/сама не болеешь, но заразить можешь?

— Если простым языком, то да, вроде того, — покрутил Фёдор ладонью, протягивая мне банку с консервированной гречкой. — А если более научным языком, то Коко наложил порчу на целительский дар «Евы». А когда та забустила нас (придала сил) перед отправкой через долину, то всё и случилось — мы заразились. Или, как ты сказал, она наградила нас вуалью. А затем усугубила ситуацию, когда начала лечить всех нас после битвы с дикими. Но при всём при этом её энергетическое тело в полном порядке. Пострадали только мы.

— Нихрена себе, — присвистнул я, открывая консерву. — И насколько это серьёзно?

— Намного, — разочарованно произнёс Фёдор. — Нам всем осталось чуть больше суток. То есть умрём раньше «Милахи».

— Выходит, что у нас теперь точно нет обратного пути? — вспомнил я обещание Тейи излечить Марию.

— Не совсем, — Разводной достал хлебцы и тоже передал их мне. — «Ева» сможет вылечить нас, если поднимет полсотни уровней. Но для этого надо убить рыцаря. А те, словно назло, исчезли во всей округе. Так, только мелочь всякая заглядывает к нам. А ещё я уверен, что рыцарей мы в ближайшие сутки не найдём, даже, если будем искать их намеренно. Астероид явно всем приказал попрятаться.

— Что ж, мы в любом случае шли к источнику, — я начал уплетать гречку с говядиной, даже не разогрев еду. Настолько разыгрался аппетит. — Вот и продолжим путь.

— Подожди, это ещё не всё, — хмыкнул Разводной. — Во время анализа битвы с дикими, я узнал, что все они обладали седьмым элементом — белым. Чуть позже мы с Ван Ванычем выясняли, что это был не элемент, а та самая порча, из-за которой мы накинулись друг на друга.

— Выходит, мы их убивали, всасывали этот «белку» и сходили с ума? — сделал я вывод. — Так?

— Ага, — улыбнувшись, кивнул «Ключ». — «Белка» — этим определением ты прям в самую суть попал, — видя, как я быстро умял банку с гречкой, он предложил мне ещё одну консерву. — Когда мы получили эту самую «белку» от первых убитых диких для всех остальных врагов начался сущий ад. Видишь ли, «Инженер», не ты один жестоко обошёлся с «Глухим». Мы тоже хороши. Мы также неслабо надругались над всеми одичавшими. А то и похлеще. После нас ведь живых вообще не осталось. А потом и друг друга чуть было не перебили. Благо ты оказался адекватнее нас и не стал убивать Егора. Да, ты его изрядно покалечил, но, к нашему счастью, не убил. Уж не знаю откуда у тебя столько силы воли взялось, чтобы противостоять порче, но ты будто нарочно не пустил в ход свои щупальца. Ты будто больше не покалечить «Глухого» хотел, а выбиться из сил. Чтобы закончить этот бой.

— А, если бы убил? — напрягся я, что даже перестал жевать.

— Как бы тебе доходчивее объяснить, — тяжело вздохнул Фёдор. — Глухой — это замедленная бомба. Он стал рыцарем, Макс. И очень сильным. После своей смерти он оставил бы «белку» настолько мощную, что мы бы все передохли от безумия. Кожу бы сами с себя сдирали.

— Вот почему астероид так хотел, чтобы Анжелика его убила, — с облегчением вздохнул я. — Он хотел активировать эту чёртову бомбу.

— Безусловно, — согласился со мной «Ключ». — А ещё нам повезло, что «Ева» в рукопашном бою не очень. Представляешь, она никого убить не смогла. Поэтому «белку» не хватанула и сохранила рассудок. А после смогла вылечить тебя и развести по углам нас. Правда при этом, как я уже сказал, довела нашу красную болезни до такого уровня, что теперь нам крышка. Если, конечно, не успеем дойти до Тейи.

— Да уж, история… — задумался я, откладывая в сторону вторую опустошённую банку.

Но тут моё внимание привлекло движение в пещере.

«На автомате» я вскочил на ноги и приготовил к бою свои энергетические конечности. Но уже через пару секунд выяснилось, что это было ни к чему. Из глубины пещеры к нам вышел «Глухой». Он хромал на обе ноги, но выглядел здоровым. Похоже, Анжелика и его успела подлечить.

— Спасибо, «Инженер», — через пару мгновений увидел я в визоре сообщение от «Глухого». — Спасибо, что не убил.

Глава 8 Новые вводные

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Окрестности объекта «Вертеп».

Московское время — 09:33.

Аномальное время — 09:23.

Группа разведчиков по-прежнему находилась в километре от ядерного бункера «Вертеп». Скрываясь на невысокой горе с густыми зарослями, специалисты продолжали наблюдать за входом на базу.

С того момента, как целый взвод американских морских пехотинцев ушёл к ущелью, прошло двадцать шесть часов. И всё это время объект «Вертеп» сохранял полное молчание. Никто из него наружу не выходил, никто к нему не приближался.

— Товарищ капитан, как думаешь, не засиделись мы тут? — обратился молодой сержант с позывным «Ящер» к командиру отряда. Он имел способность хамелеона и потому мог слиться с любой местностью. Вот и сейчас не посвящённый человек подумал бы, что с ним разговаривают кусты, а не человек. — У меня уже все руки и ноги ноют из-за того, что мы неделю сидим неподвижно. Такими темпами я скоро срастусь с этим кустарником.

— Как только поступит приказ, так сразу и снимемся с этой точки, — тихо ответил капитан бойцу, всматриваясь вдаль своим супер-зрением. — Но до этого момента будем сидеть. Если понадобится, и месяц просидим. И два. И год. Обнаружить нас всё равно никто не сможет. Да и провизии нам надолго хватит.

— Крепись, «Ящер». Терпи и превозмогай, — подключился к разговору «Инвизёр». Он был тоже капитаном и по совместительству самым опытным специалистом в группе. Этим ремеслом он занимался уже пару десятков лет. А, став иммунным, в награду получил способность становиться невидимым. А так же научился с помощью энерго-тела перемещать физические тела через пространство. Например, мог себя и весь свой отряд переправить через запертую дверь или непроходимую стену.

— Расскажи ему, «Инвизёр», как ты в Карелии однажды искупался, — предложил командир отряда.

— Нельзя такое рассказывать, «Орлёнок». Секретность, — хмыкнул «Инвизёр». — Но мы с вами всё равно теперь в одной лодке. Так что слушай, «Ящер», — он перевернулся на другой бок, при этом почти не потревожив высокую траву, в которой скрывался. — Прятались мы как-то в карельских болотах. Недалеко от финской границы. По тем местам к нам повадились ходить НАТОвские диверсанты. Вот мы их ловили по горячим следам. Так вот, был случай, что пришлось в болоте просидеть неделю. Не вылезая и периодически заныривания. Комары живого места на морде не оставили, а пиявки жопу в мясо сгрызли. Думал брошу это дело, когда вернусь.

— И что, бросил в итоге? — нахмурился «Ящер».

— Бросил, конечно, — усмехнулся «Инвизёр». — На три месяца. Это мне такое кратковременно увольнение дали за сложность миссии. Там ведь что случилось? Когда мы дождались этих бесов забугорных, те нас в раз и раскрыли, — голос «Инвизера» чуть надломился. — В общем, один я выжил тогда. Но дело сделал. Твари те домой так и не вернулись. И никогда больше не вернуться. Кроме одного «языка». Его пришлось в плен взять для «душевных разговоров» в самым тёмных подвалах.

— Хрена се, — мысленно присвистнул «Ящер».

— К чему это я? Сиди, сынок, и носом не верти, — тяжело вздохнул «Инвизёр». — Мы тут, считай, на курорте. Температура комфортная. Комары и мошки не грызут. В земле тоже никаких насекомых нет.

— Так, парни, внимание. Разговоры отставить, — прошептал командир группы. — Приближается объект. Один, — он прищурился, чтобы детальнее рассмотреть обнаруженного человека. — Морда лица знакомая. Похоже, выживший в ущелье, наконец-то, доковылял до своей конуры.

— Подтверждаю, — подхватил оператор дронов. — Это Фредерик Бёрнс. Он же Анатолий Павлов. Он же Асаф Хафтар. Ещё известен, как капрал Питер Хейст с позывным «Инсейн».

Все те дни, которые разведчики находились тут, оператор фотографировал каждого американца, решившего покинуть убежище. После этого отправлял полученные фото на базу, где их анализом занимался специальный отдел. А затем в ответ получал достоверные сведения об обнаруженном противнике.

Таким образом было выявлено уже 118 американских диверсантов. Правда, 62 из этого списка после встречи с отрядом «Инженера» навеки остались в ущелье Путорана.

— Так точно. Да, это «Инсейн», — командир разведчиков уже докладывал «Пороху». — Как и предполагалось, возвращается на «Вертеп». Предлагаю брать.

— Никак нет, — ответил Порохов. — Продолжайте наблюдение.

— Есть продолжать наблюдение, — разочарованным голосом протянул «Орлёнок».

Вскоре капрал Хейст добрался до входа на объект и застыл перед бункерной дверью.

В этот же момент недалеко от позиции разведчиков появился ещё один враг. Самый опасных из всех известных.

«Внимание! Максимальный уровень опасности», — сразу же разведчики увидели надпись на своих визорах. И затихли.

Данное предупреждение означало, что нужно было, как сами бойцы выражались, притвориться не просто мёртвыми, а давно уже умершими и разложившимися на частицы. А для этой цели в их арсенале способностей были не только личные профессиональные качества. С ними был солдат, который был буквально находкой для любого разведотряда.

Он наложил на товарищей ауру безмятежности. Та замедляла сердцебиение и все остальные процессы в организме. А также охлаждала его до окружающей температуры. В таком состоянии разведчики не могли двигаться, дышать и даже мыслить. Только сам обладатель этого дара мог оценивать обстановку вокруг. И то делал это будучи призраком, не имеющим ни физического, ни энергетического тела.

Но, несмотря на все предпринятые меры безопасности, Коко Рамбо не сводил глаз с горы. И взгляд рыцаря был направлен именно туда, где находились разведчики. Казалось, он видел русских бойцов.

Так он простоял почти минуту. А затем даже сделал несколько шагов в направлении горы.

Неизвестно, что случилось бы дальше, если бы Коко не отвлёкся на громкий звук открывающихся дверей бункера.

— Фух, — мысленно выдохнул разведчик, наложивший на товарищей ауру безмятежности. — Это было рядом.

* * *

Путоранская аномальная зона.

Вход на объект «Вертеп».

— Не спеши, — окликнул Коко Рамбо капрала Хейста, когда последний входил в открывшийся для него бункер.

Капрал замер на месте. Трое рядовых пехотинцев, встречавших его в темени коридора, взволнованными глазами посмотрели командиру за спину.

— Пришёл позлорадствовать? — звериным голосом «Инсейн» задал вопрос гостю. Затем он развернулся и глянул на бывшего брата по оружию. — Или решил предложить ещё что-нибудь завиральное?

— Если честно, я удивлён тому, что вы потерпели неудачу, — глядя в пол, тихо произнёс Рамбо. — Я допускал, что у вас будут потери, но чтоб ваша миссия провалилась с оглушительным грохотом…

— Себе оставь осуждения, — рявкнул «Инсейн». — И проваливай отсюда. Мы потеряли четверть всего личного состава из-за тебя. Больше твоя помощь не требуется.

Капрал резко развернулся, чтобы удалиться, но Рамбо в тот же момент телепортировался в коридор бункера.

— Не надо отворачиваться от меня, брат, — твёрдым голосом заявил Коко. В этот раз он уже смотрел не под ноги себе, а прямо в глаза Питеру Хейсту. — Где тот непоколебимый воин которого я знал? Он бы не стал зарываться в нору после поражения. Он бы сделал всё, чтобы отомстить.

— Кто сказал, что я не будут мстить? — ещё громче прорычал капрал. — А сожгу дотла самые большие русские города. Двадцать миллионов русских жизней в отместку за полсотни американцев. Хороший размен, я считаю.

— Безусловно, — покачал головой Коко. — Но для этого потребуется запустить ядерные боеголовки в воздух. А до этого момента ещё нужно дожить.

— Четыре дня уж как-нибудь проживу, — ухмыльнулся «Инсейн». — А потом будь, что будет.

— Уже меньше трёх, — поправил капрала один из рядовых пехотинцев. — Наши спецы нашли способ ускорить процесс.

— Вот, — показал Хейст пальцем на бойца. — Видишь, Коко? Три дня и ядерные птички полетят на Москву, Санкт-Петербург и Казань. А ещё отправим их…

— Тс-с, — приложил Коко указательный палец к своим губам. — Ты, похоже, и впрямь хватку потерял. Прямо сейчас тебя могут слушать русские.

— Серьёзно? — «Инсейн» хотел было рассмеяться, но всё-таки решил прислушаться к совету старого друга и не стал продолжать озвучивать список целей для межконтинентальных баллистических ракет. — Сомневаюсь, что рядом кто-то есть, — она вышел наружу и глянул по сторонам. Особенного его внимание привлекла одиноко стоящая в километре отсюда гора. По своему опыту, он мог судить, что с этой гора очень хорошо подходит для скрытого наблюдения.

— Что случилось, командир? — взволнованным голосом задал вопрос рядовой боец, видя, что Хейст малость занервничал.

— Закрыть ворота, — отдал приказ капрал, не сводя взгляда с горы.

Когда тяжелые бункерный двери с грохотом сошлись, Хейст посмотрел на того солдата, что ранее задал ему вопрос, и отдал ему очередной приказ:

— Отыщи Брауна. Пусть соберёт разведотряд и проверит всю местность вокруг бункера в радиусе пяти километров.

— Есть, — отрапортовал пехотинец и поспешил выполнить приказ.

— Если уж я никого не нашёл, то твои люди подавно не справятся, — хмыкнул Коко.

— Мне так спокойнее будет, — «Инсейн» двинулся вглубь тёмного коридора.

— А сам чем займёшься? — зашагал Рамбо рядом с Хейстом.

— Надо приготовиться ко встрече русских гостей, — ответил капрал. — Ты же говорил, что они обязательно сюда нагрянут.

— Увы, но они всё ещё живы, — протянул Коко. — Хотя я старался изменить этот факт, — затем он одёрнул собеседника за рукав. — Я не понимаю тебя, брат, ты всерьёз собрался готовиться здесь? В подземке?

— А есть другие варианты? — с недоверием посмотрел «Инсейн» на Коко.

— Конечно, — улыбнулся латиноамериканец. — Так и быть. По старой дружбе могу дать тебе и твоим лучшим бойцам билет вглубь зоны. Погуляете денёк другой, поохотитесь на сильных монстров. А потом вернётесь и наваляете этим русским.

— Звучит заманчиво, — задумался капрал. — Но в чём подвох?

— Никакого подвоха нет, — положил Рамбо руку на плечу Хейсту. — От тебя здесь всё равно никакого толку, пока ракеты не подготовят. Соглашайся.

— Хм-м, — набрал капрал полную грудь воздуха, а затем со звериным хрипом выдохнул. — Чувствую, снова ты меня подставишь. Но так тому и быть. Пойду соберу новый отряд.

* * *

Путоранская аномальная зона.

Окрестности объекта «Вертеп».

— На этом наша работа здесь окончена, — проговорил «Орлёнок», наблюдая с помощью своего супер-зрения за тем, как закрываются бункерные двери. А за ней скрываются Рамбо и «Инсейн». — Сваливаем отсюда.

— Уверен, что «Порох» разрешит? — разминая затёкшие ноги, спросил «Ящер».

— В связи с изменившимися обстоятельствами, это решать мне, а не ему, — командир отряда тоже поднялся на ноги и широко потянулся. — Решения, от которых зависят наши жизни, как вы помните, принимаются мной. К тому же мы выяснили всю необходимую информацию. Больше здесь находиться незачем.

Разведчики спешно похватали все свои вещи и быстро спустились с горы по замаскированной верёвке. А затем бросились бежать, как можно дальше от объекта «Вертеп».

— База, приём. «Орлёнок» на связи, — на бегу вызвал Порохова командир разведчиков.

— «Порох» на связи, — сразу же ответил командир базы «Сибирская».

— Важная инфа, — без лишних разглагольствований начал докладывать «Орлёнок» о том, что услышал в разговоре Коко и Хейста. — На объекте примерно сто пятьдесят тел. Времени у нас осталось в обрез — не более трёх дней. Нужна срочная операция по штурму бункера.

— Твою ж… — выругался «Порох». — Послать некого. Все отряды на заданиях. Даже дежурные. Ладно, решим. А вы пока снимайтесь с дозора и отходите от «Вертепа» в сторону базы, — он немного подумал, а затем добавил. — Отставить отходить на базу. Обойдите бункер по широкому кругу и будьте готовы встретиться с командой «Инженера». Придётся вам вместе разобраться с этим делом, как только первый отряд решит все задачи в источнике.

Глава 9 Вверх и вниз

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Гора над источником.

Подъём на гору мы начали примерно через час, после того, как пришёл в себя «Глухой». За это время бойцы так и не смогли полностью оправиться от похмелья. Но, по крайней мере, каждый шаг больше не отдавался болью в их головах. Что, кстати, и стало ключевым фактором, позволившим нам оставить позади временную стоянку.

В целом же общее настроение всё ещё было заполнено серостью. Казалось, что большинство моих товарищей напрочь лишились эмоций. Разве только Фёдор, Анжелика и Пётр не выглядели поникшими манекенами. Мы с ними даже периодически останавливались, чтобы полюбоваться красотами Путорана, которые становились всё более захватывающими по мере нашего подъёма на гору.

Остальные же просто продолжали молча шагать вверх по тропе, не обращая внимания на ослепительные пейзажи. Останавливались они лишь тогда, когда необходимо было создать мост, лестницу или тоннель прямо через внешние слои твердыни.

Ну и, конечно же, не оставляли они без внимания летучих тварей, что регулярно наведывались к нам. Порою даже целыми стаями.

— Подождите, не пугайте их, — Борис подошёл к краю тропы, глядя на приближающийся десяток летающих гадов. — Стреляйте только после моей «грозы».

Когда горланящая стая приблизилась на двадцать метров, «Мех» широко развёл руками, а затем громко хлопнул в ладоши. Причём громкость этого хлопка была сопоставима с громом. Отчего уши заложило, а в голове зазвенело.

А после из рук Бориса сорвалась молния, которая в секунду прошла через тела всех противников. Последние, будучи оглушёнными, перестали махать крыльями и резко начали снижаться.

— А теперь огонь! — безэмоционально проговорил «Мех».

«КордУсы» в руках бойцов едва слышно защёлкали. Так же несколько раз прошипели снайперские винтовки.

— Вон тот ещё жив, — пометил Амир одного из врагов, который уже начал отходить от оглушения и махать крыльями.

— Подавись, упырина, — монотонным голосом просопел «Душегуб», когда добил оставшегося противника из своего «Шмеля».

— Да уж, без наушников плохо, — отметила Анжелика, потирая уши. Видимо ей тоже пришлось несладко, когда Борис применил способность. Впрочем, досталось всем без исключения. Ведь после битвы с дикими наши тактические наушники, защищающие о громких звуков и усиливающих слабые, остались лежать на поле боя по причине непригодности к использованию.

Что уж там? Банально даже шлем целым и невредимым остался только у «Ключа». И то, потому что он у него лежал в рюкзаке. Да и в остальном наша экипировка сильно пострадала. Дикие оказались настолько сильными, что буквально рвали на нас одежду, которую не всяким ножом можно было проткнуть. И даже ломали наши бронепластины.

В общем, из-за всего этого нам пришлось в полевых условиях решать, как оставшуюся часть миссии выглядеть приличными военными, а не заблудившимися оборванцами.

И, если с обувью проблем не было (у каждого была запасная пара), то в остальном путь пришлось продолжить, так сказать, в сильно облегчённом виде. Пётр так и вовсе щеголял, как говорят в армии, по форме одежды «номер два». Что означало — сапоги, штаны и голый торс.

Борис тоже не сильно отставал от «Каскадёра». Правда его мясистую мускулатуру прикрывал каким-то чудом сохранившийся бронежилет. Наверное, тоже запасной.

У меня же, в отличие от остальных, был с собой дополнительный комплект формы. Как ни крути, а я был научен опытом прошлых миссий, где часто рвал одежду. Правда этот комплект мне не достался. Я отдал его нашим дамам, которые по понятным причинам нуждались в одежде больше, чем мужчины.

По началу я не понимал, как Ольга и Анжелика поделят между собой один комплект формы. Но «Ева» продемонстрировала нам настоящую швейную магию. Она, как косплейщица со стажем, очень хорошо управлялась с ножницами и иголками.

— Я ещё на базе пыталась сшить для нас красивую форму вместо тех мешков, которые нам выдают, — заявила Анжелика, когда приступила к перешивке моей одежды. — Для этого даже пришлось, ножницы и иголку прикоснуть к осколку астероида. Иначе они не резали и не прокалывали эту ткань.

— Это понятно, — хмыкнул «Каскадёр». — А швейные принадлежности с собой зачем взяла?

— Всмысле? — удивлённо посмотрела на него «Ева». — Я их всегда с собой беру. Мало ли.

Впрочем, взяв с собой швейные принадлежности, наша косплейщица скорее не фантазию проявила, а лишь выполнила норму солдатской экипировки. Помнится, я ещё во время срочной службы всегда носил три иголки с намотанными на них нитками прямо в кепке.

В итоге Анжелика буквально на коленке сшила из моей формы пару коротких шортиков и безрукавок для себя и для Ольги. И, если оценивать новые (чрезмерно откровенные) наряды девушек чисто по-мужски, то обновка им пошла на пользу. Будто две очаровательные косплейщицы оказались не на «Комик Коне», а в реальных боевых условиях. Да и в руках у них были не пластиковые макеты оружия, а настоящие боевые образцы. Да и вообще, наши девчонки способны уничтожать врагов целыми пачками. А теперь они это будут делать особенно красиво.

Ну и, конечно же, Анжелика не забыла про меня. Оставшимся материалом она залатала и удлинила мне штаны и майку. А затем починила несколько разгрузок, которые можно было спасти. Последний, кстати, я тоже себе не стал брать, оставив его для того, кому нужнее.

Высота — 247 метров над землёй. На этом участке гора резко сужалась. Тропа стала чаще её огибать.

Поднявшись по очередной лестнице, которую создал я, визор в который уже раз напомнил мне, что сформирован новый боевой отчёт.

— Ладно, показывай, — мысленно проговорил я, кликая на оповещение.

Убито опасных существ — дикий/тварь — 42.

ЧО (чёрная основа): + 3105

Сила: + 355

Скорость: + 267

Выносливость: + 806

Сила умения: + 965

Сопротивление: + 499

Мана: + 601

Получен новый уровень: 321

Максим «Инженер» Ларионов — 321 уровень.

Сила — 10916, Скорость — 8091, Выносливость — 12561, Сила умения — 23871, Сопротивление — 21496, Мана — 26772.

ЧО — 104 076 грамм. Доступно для цветных элементов — 369.

Множитель цветных элементов — 2,3.

Скорость восстановления маны — 34 в секунду.

В этот раз сводка по полученному опыту меня ничем не смогла удивить. Изменения были минимальными. Из чего-то более-менее существенного можно выделить разве что пять новых уровней.

А вот самые важные вещи, такие, как множитель цветных элементов и скорость восстановления маны, остались неизменными. И с каждой новой сводкой это меня всё больше и больше тревожило.

Когда мы преодолели отметку в четыреста метров я решил разбавить затянувшееся молчание и задал вопрос Глухому':

— Так где ты был? Расскажешь? — за последние часы я об этом его трижды спрашивал. Но тот каждый раз отмалчивался. И вдобавок бросал на меня весьма недобрый взгляд.

Так случилось и сейчас. Хотя нет, в этот раз Егор даже не посмотрел на меня. А просто продолжил идти через мост, который я только что перекинул через очередной обрушившийся участок тропы.

Глядя ему в спину, я даже начал задумываться, что «Глухого» сейчас сдерживает только тот факт, что я сохранил ему жизнь. Не будь между нами этого знаменателя, как мне казалось, он бы снова попытался пойти со мной на конфликт. И не только со мной.

— Он не готов пока с нами общаться, — поравнялся со мной Разводной. Он снова трещал и скрипел своим экзоскелетом типа «Средний», на плече которого «красовалось» почти безжизненное тело «Милахи». — Мне кажется он скорбит о своих сородичах. А тот факт, что убили их мы, лишь усугубляет картину.

— А я думала, что у него нет никаких эмоций, — слышать это из уст Ольги было странным. Ведь и её голос сейчас звучал так, словно говорила бесчувственная машина.

— Эмоции у него есть. Они просто другие, — поправила Ольгу Анжелика. — Если честно, совершенно непонятно, что он сейчас чувствует. И не факт, что он именно скорбит. Быть может утрату он переживает как-то иначе.

— Тем не менее, он злится на нас, — хмыкнул «Ключ». — А это о многом говорит.

— Я не злюсь ни на кого, — вдруг в чате появилось сообщение от «Глухого». — Вы всё сделали, как должны были. Другого выбора у вас не было. На вашем месте я поступил бы так же. Я лишь сожалею, что погибли мои друзья. Вернее, это даже не жалость… я не знаю, как правильно объяснить вам это чувство.

— Не буду ходить вокруг да около, — задал я Егору ещё один вопрос. — Скажи честно. Ты не создашь нам проблем? То, что случилось между нам, не заставит тебя снова пойти против нас?

«Глухой» резко остановился прямо посреди моста и повернулся ко мне.

— Я не шёл против вас, — появилась новая надпись.

— Ну да, ну да, — тут же парировал голоторсый Пётр. — А то, что ты и твои новые друзья убить нас хотели, нам просто показалось. Сказочник…

— Я имею в виду, что я этого не хотел, — снова застрочил «Глухой». — Это нужно было ему, — он показал рукой куда-то в сторону. Наверное, имел ввиду астероид, который находился в центре зоны.

— Тогда расскажи нам, что случилось с тобой, — приблизился я к дикому и заглянул к в его жёлтые глаза, отсутствие зрачков в которых было видно даже через визор. — Нам нужно знать, Егор. Мы не можем так рисковать. Мы должны быть готовы на случай, если ты… — я замолчал, не желая произносить это вслух.

«Глухой» же отвечать ничего не стал. Вместо этого он пробежался взглядом по всем нам и опустил голову.

— Давай я скажу за командира, — решился «Душегуб» извучить то что было у всех нас на уме. — Скажу тебе откровенно. Ты сейчас жив по двум причинам. Первая — в тебе сидит зараза, которую нельзя выпускать. Вторая (и самая главная) — ты наш друг.

— А от друзей тайны не хранят, — добавил «Крылан-6». — По крайней мере, когда дело касается жизни и смерти.

«Глухой» поднял голову и еще раз пробежался взглядом по нам. А затем чат снова ожил:

— Я был в поле, — он снова показал рукой направлении центра зоны. — Там есть гигантские поля с людьми.

— С этого места поподробнее? — нахмурилась «Ева».

— Помните низину в потерянном городе, когда мы спасали тринадцатый отряд? — разъяснил Егор. — Там ещё была плантация с деревьями, на которых висели люди, — мы все кивнули и он продолжил. — Так вот, ближе к центру зоны тоже есть такие плантации. Вот только они многократно больше. Там десятки тысяч людей.

— Вот тебе и новости, — присвистнул «Мех». — А эти поля, они для чего? Что там с людьми делают?

— Мозг им промывают, как выясняли наши специалисты в том потерянном городе, — ответил Разводной вместо Егора. — Аномалия делает человеческий разум уязвимым, чтобы потом им можно было управлять так же, как и «Милахой».

Мы все посмотрели на Марию, что лежала на плече«Ключа».

— Вот только она была одна, — продолжал Фёдор. — А в зоне таких, как сказал Егор, тысячи, — затем он посмотрел на дикого. — Хочешь сказать, астероид может управлять ими всеми разом?

— Я не знаю, — ответил «Глухой». — Возможно.

— И тебя тоже там промыли? — поинтересовалась «Ведьма».

— Пытались, — написал Егор. — Но эффект оказался временным. После разрыва связи с моим рыцарем (там, на свиноферме), у меня появилась особенность — мной больше никто не может управлять. По крайней мере длительное время. Когда мы разговаривали с «Инженером» перед боем, я почти пришёл в себя. Ещё бы чуть-чуть… — он опять опустил голову. — Астероид почувствовал это и отправил в бой других диких. А дальше пути назад не было. Нас спасло чудо…

— Не чудо, а Макс, — подмигнула мне Анжелика. — Никак понять не могу, как он смог сопротивляться порче и не убил тебя, Егор.

— Выходит, со мной разговаривал тогда не «Глухой», а астероид, — задумался я. — «Ключ», напомни, что он тогда говорил?

— «Здесь таится зло, которое способно уничтожить всё. Его нельзя выпускать», — начал Разводной доставать из своей абсолютной памяти цитаты. — «Зло должно оставаться взаперти». «Если вы достигнете источника, мои друзья погибнут».

— Исходя из этого, можно сделать вывод, что астероид врал нам, — я отошёл к краю дороги и глянул вниз с четырёхсотметровой высоты. — Он врал, когда говорил, что ему всё равно, дойдём мы до источника или нет. Получается, он всё таки не хочет этого.

— Или хочет, чтобы мы так думали, — предположил Амир.

— Или так, — кивнул я. — Но нам в любом случае надо ускориться. Чтобы там не затеял астероид, накинув красную вуаль на наши энерго-тела, он не оставил нам иного выбора, — я глянул наверх. Отсюда уже было видно точку, где заканчивался неработающий подъёмник. А прямо за ним должен был быть вход в шахту. — Давайте уже закончим поскорее этот путь.

Но как только мы преодолели мост, поступил вызов от «Пороха».

— «Инженер», у нас новые вводные, — без приветствия заговорил офицер. — Осталось меньше трёх суток до запуска МБР. Быстро решайте все дела в источнике и бегом к объекту «Вертеп». Вас там встретит отряд разведчиков и поможет со штурмом.

— Хочешь сказать, что опять «никто, кроме нас»? — тяжело вздохнул я, понимаю, что на базу такими темпами мы не скоро вернёмся.

— Именно так, капитан, — подтвердил Порохов. — Никто, кроме вас!

Новость о штурме «Вертепа» бойцы восприняли по-разному. Но в основном негативно. И дело даже не в усталости. Мы как бы не сомневались, что именно на́м придётся этим в итоге заниматься. Но надеялись, что будем это делать при полной снаряге, а не с остатками боеприпасов, в порванной одежде и двумя «косплейщицами» с оголёнными ножками.

Вот удивятся американцы, когда увидят наших боевых красавиц.

Ну и, конечно же, оставалось надеяться, что «Милаха» к тому времени будет в строю. Её способность смертельного соблазнения будет очень кстати в подземелье, наполненном сплошными мужиками.

А с тем учётом, что «Глухой» тоже вернулся в наши ряды, мы будет штурмовать «Вертеп» в полном составе отряда «Несокрушимые».

Тем временем мы достигли пятисотметровой отметки горы. Здесь, на довольно ровном участке, нас ждал крохотный военный городок, в центре которого был расположен вход в шахту «Ложный №17».

Дальше — вниз. На трёхкилометровую глубину. Туда, где нас ждёт Тейя.

Глава 10 Рой

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Гора над источником.

Высота — 507 метров.

Московское время — 10:07.

Аномальное время — 12:47.

Военный городок, что находился на вершине горы, предстал перед нами в довольно плачевном состоянии. Причём так сурово обошлось с ним не только время. Здесь явно чувствовалась и рука браконьеров, что охотно тащат всё, что лежит неправильно или без присмотра.

Особенно досталось КПП, через которое мы только что прошли. Если бы не мои инженерные познания и уточнения Разводного, я бы ни за что не догадался, что КПП в этом месте когда-то в принципе существовало. Ведь сейчас вместо него была солидная яма, через которую пришлось перебрасывать очередной мост.

— Сюда осколок упал, — выяснил «Ключ», откуда взялась здесь это яма. Вернее, кратер.

— Значитца, где-то рядом должон быть рыцарь, — прокряхтел Ван Ваныч, который в бою против диких лишился своего балахона. И теперь, одетый в рваные штаны и майку, он уже не выглядел, как мудрый знахарь. Теперь он был в своём естественном образе — простым худощавым стариком. Разве только кожа, благодаря иммунитету, не была морщинистой и дряхлой, как и его неиммунных ровесников.

— Р-р-ррр, — прорычал Пушистик, что последним перешёл через мост. Он с тревогой поглядывал по сторонам и активно принюхивался.

— Пёсику не нравится это место, — настороженно произнесла Ольга, проведя ладонью своему питомцу по носу. — Он чувствует тварей.

— Я бы удивился, если бы их тут не было, — щёлкнув затвором «Жоры», пробурчал Борис.

— «Крылан», осмотрись, — дал я команду нашему разведчику. — Меня тоже напрягает это место.

— В процессе, — кивнул Амир. — Птички уже сканируют местность.

Мы остановились в самом начале городка на небольшом асфальтированном плацу, испещрённым трещинами. Дальше решили не идти, пока не дождёмся результатов разведки. А то мало ли, какая опасность нас там поджидает.

Пока дроны совершали облёт, я внимательно следил за их камерами. С их помощью я смог увидеть военный городок сверху. Он был образован четырьмя улицами, расположенными как линии в игре «Крестики-нолики». Площадь его составляла примерно сто на сто пятьдесят метров.

Несмотря на то, что находился городок на вершине пятисотметровой горы, он был обнесён колючей проволокой. Правда от неё теперь сохранилась лишь четверть. Остальное, судя по всему, растащили. И как только умудрились сюда добраться?

Большая часть домов осталась без крыш. Некоторые даже без стен. Часть дозорных вышек были утянуты обвалами вниз. А в остальных устроили свои гнёзда местные крылатые создания. И, судя по враждебным взглядам, выглядывающих оттуда морд с клювами, местные явно были не рады нашему появлению.

— Отряд, сорок четыре летуна готовятся к атаке, — протараторил «Крылан-6», который стремительно помечал красной аурой всех летающих врагов. — Хотя… стоп. Их больше! В горе прямо под городом есть много щелей, за которыми скрываются пещеры. Там этих гадов… — голос Амира похолодел. — Ё-ёгушки-воробушки. Да их там сотни!

— Готовимся встречать! — рявкнул я. И сразу же создал над нами решетчатый навес. Причём свободное пространство между решётками я сделал таким, чтобы враги через них проскочить не могли, а мы имели возможность видеть их и атаковать.

Уже через пару секунд раздались первые выстрелы из «КордУса». Следом застучали «Оса» и «Шмель». Последним включился в бой «Жора». Сам я не стрелял, так как мои товарищи справлялись и без меня. Да и в целом из дробовика вдаль стрелять нет никакого смысла.

На камерах с дронов я увидел, как летающие враги начали дохнуть друг за другом с поражающей быстротой. Некоторые из них даже из гнёзд своих не успевали выскочить.

Затем показались первые враги, выкарабкивающиеся из пещер. Из-за того, что проёмы были довольно узкими, делать им это приходилось по очереди. Но это компенсировалось большим количеством целей. Так что крылатых тварей каждую секунду становилось на пару десятков больше. А наше оружие, к сожалению, не позволяло убивать их с такой частотой, чтобы армия противника не росла.

К тому же, летающие гады нападать на нас по одиночке не торопились. Для начала они сбивались стаями в недосягаемых для нас местах. И только, когда их набиралось по тридцать-сорок, они пробовали свои силы в атаке.

Хорошо, что я сообразил соорудить тот самый навес. Иначе из-за большого количества атакующих мы бы не смогли избежать рукопашного боя. А те, судя по их развитой мускулатуре, едва ли по силе уступали диким, с которыми нам довелось столкнуться перед горой.

— Ох, как же их много, — прокричал «Крылан». — Надо попробовать закупорить входы в пещеры.

— Давай попробуем магнитные метки, — предложил «Ключ». — Поставь их на щели в горе, а я бахну по ним термобарами.

— Даю! — поддержал разведчик идею Фёдора.

А тварей над нами и впрямь становилось очень много. Они воронкой кружили над городком и постоянно бросали на нас всё новые и новые силы. Причём немалые. «Глухой» с помощью своего телекинеза едва успевал скидываться с нашего навеса мёртвые тела, чтобы те не загораживали обзор.

Вскоре Амир установил метки на склонах горы, а затем послышались глухие звуки вылетающих из «Картошки» гранат. Разводной запускал их вверх под углом, а те сами в воздухе доворачивались до нужных целей.

Но внезапно летающие противники повели себя не стандартно. Будто понимая, куда летят снаряды, летуны намеренно подставлялись под них. Убивая при этом и себя и всех, кому не посчастливилось оказаться рядом. В итоге взрывы грохотали на слишком большом расстоянии от склона горы. И потому изначальной цели достигнуть не удавалось.

— Какого хера? — возмутился разведчик. — Как они это делают? Ни одну гранату не пропускают.

— Я ж говаривал, — хмыкнул Ван Ваныч, который тоже взял в руки автомат и раздавал из него наравне с остальными. — Где-то здесь рыцарь прячется. Он ими и командовает.

— Слишком умный рыцарь, — хмыкнул я, а затем прикрикнул на разведчика. — «Крылан», ищи его. Найди его, где бы он ни был.

— Сделаем, — ответил тот, но сразу после его слов камеры с дронов вместо картинки боя начали транслировать белый шум. — Сукины дети! — выругался Амир. — Они теперь и коптеры ломают. Один только остался. Который дальше всех летает.

— «Ключ», — вспомнил я, что в экзоскелете Фёдора тоже имеется немало систем для разведки. Да и вообще он может разобратся с этим вопросом при помощи своего дара. — Пробуй тогда ты найти эту тварь.

— Так точно, — отозвался «Ключ». — Приступаю к сканированию.

Тем временем гора под нами вздрогнула, а с её склонов начали осыпаться камни. Тут и там начали проявляться всё новые и новые трещины, из которых тут же вырывались твари. Причём не только крылатые. Среди них были заражённые, сильно напоминающие пауков-переростков.

Быстро перебирая конечностями, те поползли вверх. И вскоре склоны горы окрасились чёрным — настолько много восьмилапых тварей карабкались по нашу душу.

— «Каскадёр», «Глухой», защищаем отряд от пауков, — отдал я приказ нашим специалистам по ближнему бою. — «Ведьма», дай команду Пушистику, чтобы тоже не подпускал эту мерзость к нашим стрелкам.

— Есть, — ответила Ольга, нажимая на спусковой крючок своей снайперской винтовки.

— Так точно, — увидел я в чате ответ от «Глухого». Я хоть и понимал, что он отнесётся к приказу, как и полагается члену боевого отряда, но, всё же, до последнего был готов к возможным сюрпризам от него. И, к моему облегчению, Егор уже через пару секунд поднял в воздух несколько приблизившихся пауков, а затем размозжил их о землю.

Следом за «Глухим» в сторону пауков бросился Пётр. В один миг он оказался у края горы и широким взмахом меча перерубил пару десятков паучьих конечностей. Но лишь немногие из врагов после этого сорвались с горы. Большая часть успела удержаться на высоте с помощью сохранившихся лап. А так же нашлись те, которые ухватились за склон паутиной.

— Народ, внимание! — сразу же сообщил об очередной угрозе разведчик. — Твари паутиной плюются. Будьте внимательней.

К этому моменту я уже и сам успел испытать на себе способность противника. Один из пауков набросил паутину на мою ногу и та намертво прилипла к земле. Но, не взирая на ловушку, я продолжал атаковать нападающих врагов энергетическими копьями, стараясь бить в те места, которые показывала мне «Аннушка».

Но сколько бы я пауков не убивал, их меньше не становилось. Более того, их количество неумолимо росло. Так же, как и численность летучих гадов.

— Так будет лучше, — воспользовавшись ножом, Анжелика перерезала паутину на моей ноге.

«Опасное существо — тварь — 247 уровень» — увидел я надпись над одним из пауков. Это свидетельствовало о том, что наши противники даже по отдельности были довольно опасны. Что уж говорить про ту тучу пауков, что плотной стеной всё крепче поджимали нас со всех сторон.

— Они не любят огонь, — сообщил «Глухой» через чат о слабости многолапых врагов.

— Зажигательные! — сразу же скомандовал я.

Амир и Анжелика тут же отправили несколько гранат в гущу противников. А затем повторили это действие.

Сам же я выхватил «Огонёк». И первый же выстрел превзошёл все мои ожидания. Заряженная фосфором зажигательная картечь мгновенно подожгла сразу трёх пауков. Те от боли завопили и бросились в стороны. Огонь, кажущийся жидким, начал перебрасываться на остальных пауков. А те в свою очередь передавали его соседним тварям.

Я снова и снова топил спусковой крючок своего дробовика. Так же немалый вклад в уничтожение противника вносили и зажигательные гранаты. И вскоре пламя ужасными муками объяло несколько десятков врагов. Каким-то образом досталось даже нескольким летающим гадам.

А те пауки, что не попали под огонь, старались держаться от него как можно дальше. Что сыграло нам на руку. Натиск врагов существенно снизился.

— Огнемёт бы не помешал, — приговаривал «Ключ», успевая работать и «Картошкой» и колуном. — Надо будет к следующей миссии установить один такой на экзоскелет.

А вот Пушистик с Разводным был явно не согласен. Ведь он боялся огня не меньше, чем наши враги. И потому старался сражаться с ним как можно дольше от наших зажигательных гранат и «Огоньков».

«Убито опасных существ — тварь — 141» — увидел я в визоре надпись спустя пять минут битвы. Но, несмотря на довольно большое количество поверженных, враги заканчиваться не планировали. А, если судить по изображению с последнего оставшегося у нас дрона, их и вовсе стало раза в три больше.

— «Крылан», сколько их там ещё? — проорал Пётр, меч которого мелькал среди врагов так быстро, что за ним невозможно было уследить. И при этом «Каскадёр» не забывал поддавать жару с помощью «Огонька». Глядя на него так и хотелось сказать: «Демон дорвался до жатвы».

— А чёрт его пойми, — только и смог ответить Амир, который в данных условиях переквалифицировался из разведчика в автоматчика.

— «Ключ», ты хоть обрадуй, — вспомнил я про Фёдора, обещавшего просканировать гору. А затем я выпустил ещё три огненные картечи из «Огонька».

— Под нами целая сеть из пещер, — ответил Разводной и тут же пригвоздил колуном к асфальту одного из пауков. — Но все они во внешних слоях. Так сказать, они оплетают собой одну большую пещеру.

— Она глубоко? — у меня сразу же закралась мысль: «А не прорубить ли туда новый проход?».

— Двадцать три метра от меня под углом в двести шестьдесят четыре градуса, — с максимальной точностью ответил «Ключ». — Хочешь прямо отсюда проход туда пробить?

— Да, — подтвердил я. — Ну-ка спрогнозируй. Не провалимся ли мы, если я создам небольшое вентиляционное отверстие, через которое мы засыпем ту пещеру гранатами?

— Дай мне минуту, — принялся выполнять задачу Разводной, не забывая одновременно с этим ловко орудовать колуном и пачками отправлять на тот свет наших врагов.

Пока «Ключ» прорабатывал возможные ветки развития событий, враги, будто почувствовав грядущее, стали вести себя ещё агрессивнее. Вплоть до того, что перестали бояться огня и попёрли на нас прямо через него. Объятые пламенем и оттого истошно вопя, они бросались в нашу сторону, желая поджечь и нас.

Чтобы не быть раздавленными и сожжёнными, мне даже пришлось создать вокруг нас решётчатое ограждение. А с учётом навеса, который я построил ранее, мы как будто в клетке оказались.

— Ловко энто ты нас в камеру усадил, — хохотнул Ван Ваныч, отбрасывая врагов от решёток с помощью ударного импульса. — Вот только не продержатся эти стенки долго.

— Да откуда их так много-то? — подхватил Борис, пулемёт которого не умолкал ни на секунду. Он пускал свою цепную молнию во врагов так часто, насколько ему позволяла мана. Но даже это не могло остудить вражеский пыл. Пауки и летуны отчаянно набрасывались на решётки, не боясь ни пуль, ни огня, ни телекинеза, ни электричества, ни моих щупалец.

— «Ключ», ну что там у тебя? Собрал инфу? — выкрикнул я, дырявя врагов энерго-копьями через рещётки.

Заражённых вокруг нас к этому моменту стало настолько много, что они полностью загородили собой дневной свет. А через камеру дрона я наблюдал, как живая куча из врагов над нашей клеткой становится всё выше и выше. И ещё больше противников стягивались к этой куче со всех сторон городка. Из-за этого казалось, что вся верхушка горы была живой.

— Ещё немного, — проорал Фёдор в ответ.

— Долго! Слишком долго! — добавил я. — Деваться некуда, пойдём вслепую.

С этими словами я ухватился энерго-рукой за светящуюся нишу с лазейкой и мысленно представил тоннель с лестницей, ведущей вниз, в ту самую пещеру.

Уже через пару секунд проход вниз был готов. Не медля, я приказал отряду спускаться. Сам же пошёл последним, чтобы создавать позади нас решётки с интервалом в метр. Это должно будет основательно замедлить тех, кто последует за нами.

— Что дальше? — задался вопросом «Каскадёр», когда мы упёрлись в тупик моего тоннеля.

— Пещера в шести метрах под нами, — опередил меня с ответом Разводной. — Потолки высокие, падать будет больно.

— С приземлением я помогу, — предложил «Глухой». — Подхвачу всех телекинезом прямо у поверхности.

— Отлично, — кивнул Фёдор. — Но на этом неприятности не заканчиваются. Там, в пещере, находится какая-то штука, похожая на яйцо. И в ней сосредоточено очень много энергии.

— Может это и есть рыцарь? — допустил я.

— Возможно, — согласился со мной Фёдор. — Быть может это какой-то новый вид.

— Ну, решайте уже скорее, — поторопил нас Борис. — Твари уже сломали клетку сверху. Скоро они будут у нас.

Я глянул туда, откуда мы пришли. Бесчисленная орда заражённых билась о решётки которые я расставил по всей длине нашего коридора. Некоторые из пауков плевались в нас паутиной, которую «Глухой» ловил телекинезом и отправлял обратно.

«Ева» и «Мех» непрерывно стреляли по стене из врагов. Но место каждого умершего противника тут же занимал живой.

— Ладно, что тут думать? — сказал я на выдохе. — Надо идти.

Затем я представил коридор, который проходит через оставшиеся пять метров породы. А к этому добавил двадцатиметровую лестницу уже в самой пещере. Но даже такой длины было недостаточно, чтобы достать до дна. Судя по всему, падать с большой высоты нам в любом случае придётся.

— Жо-ованый ё-ёж, — протянул «Каскадёр», когда мы спустились в пещёру.

Эта пещера и впрямь была огромной. Её стены и потолок были покрыты плотным ковром летунов. Всё дно усеяно кишащими пауками. А в самом центре стояло то самое яйцо, внутри которого проглядывалось существо с человеческими очертаниями.

— Из огня да в полымя, — протянула Анжелика, окидывая взглядом наполненную врагами пещеру. — Федь, а ты чего про тварей ничего не сказал?

— А разве это итак понятно не было? — хмыкнул Разводной. — Они же отсюда и повылазили все.

Я немного спустился по лестнице, опасаясь оступиться. А затем, немедля, отдал отряду одну единственную верную команду:

— Огонь по всему живому.

Глава 11 Ульта

Во время каждой миссии я всеми силами старался не допускать моментов, когда мы оказывались бы в ловушке. По сути это было второе правило Порохова: «Не оставляй противника в тылу».

Но сегодня мне это не удалось. В итоге я таки загнал свой отряд в ловушку. Причём в безвыходную.

Позади нас — тоннель, через который всеми силами продирается паучья орда. Да, решётки, выставленные мной через каждый метр, их какое-то время ещё будут сдерживать. Но, в конечном итоге, враги всё равно доберутся до нас.

Под нами — пещера, заполненная пауками до отказа. Вокруг нас — потолок и стены, облепленные летающими гадами.

А сами мы находились на узкой лестнице, что спускалась с потолка на двадцать метров. А до дна пещеры оставалось, как минимум, ещё столько же. Вот только спуститься, кроме как прыгнув вниз, возможности не было. Да и вообще этот прыжок стал бы для нас самоубийством. Даже, если от падения не умрём, то враги точно разорвут.

И в такой ситуации нам не осталось ничего, кроме как действовать максимально решительно. Нужно было атаковать противника до того момента, как он поймёт, что враг прибыл в их логово.

— Огонь по всему живому! — выкрикнул я и пещера тут же наполнилась звуками стрельбы. Хотя, правильнее будет сказать — шёпотом стрельбы. Ведь наши автоматы, оснащённые современными глушителям, стреляли тихо настолько, что враги это поняли только тогда, когда безжизненные тушки летунов начали падать со стен и потолка.

Но стрелковым оружием мы, разумеется, не ограничились. В буквальном смысле наш отряд пустил в ход весь свой арсенал, включая сверхъестественные способности. Ведь, находясь в пещере, кишащей бесчисленными противниками, мы могли выжить только в одном случае — если убьём всех тварей, как можно скорее.

И это понимал каждый из нас. Каждый чувствовал, что этот бой мы можем не пережить. Что в этом месте мы можем остаться навсегда, если не задействуем весь потенциал своих возможностей. И командирским даром я чувствовал, что мои товарищи выкладываются на полную. А вместе с ними и я.

Временно закинув «Огонёк» за спину, я взял в руки гранатомёт «Пупс». Для начала опустошил его барабан выстрелами термобарических гранат по стенам, которые были облеплены крылатыми тварями. Затем зарядил зажигательные, и отправил их вниз, где буйствовал рой паукообразных существ.

Словно этого мне было мало, энерго-руками одновременно с работой из гранатомёта я срывал с себя ручные гранаты и тоже швырял их вниз к паукам. Когда закончились все мои «грены», я начал хватать их с разгрузок товарищей и сразу же угощал ими противника.

Таким образом за полминуты я применил несколько десятков зажигательных, осколочных и светошумовых гранат. Тем самым создал под нами самое настоящее огненное озеро, в котором многолапые твари сгорали десятками.

А под их дикие вопли мой визор едва успевал обновлять счётчик массовых убийств:

«Инженер» — массовое убийство — 52…

«Инженер» — массовое убийство — 71…

«Инженер» — массовое убийство — 97…

«Инженер» — массовое убийство — 123…

«Инженер» — массовое убийство — 144…

«Инженер» — массовое убийство — 179…

«Инженер» — массовое убийство — 218…

«Инженер» — массовое убийство — 266…

Инженер' — массовое убийство — 291…

Инженер' — массовое убийство — 307…

Пока я сжигал тварей на дне пещеры, «Мех» очищал от летунов стены и потолок своим классическим способом. С помощью шаровой молнии, созданной перед дулом его пулемета «Жоры». Благодаря этому, крылатые твари получали двойной удар от каждой пули — физический и шоковый. Также Борис не забывал про цепную молнию. Он бросал её в тех, кто уже летел в нашем направлении.

«Каскадёр», как и я, работал «Пупсом» по противнику под нами. И так же не щадил снарядов. Вниз летели и термобарические гранаты, и осколочно-фугасные, и зажигательные. Несмотря на то, что мы вели дальний бой, Пётр нашёл применение и своему мечу. Он бросал его в стены, а затем возвращал его в свою руку таким образом, чтобы тот в полёте разрезал крылатых гадов.

Ещё одним подрывником был Разводной. Его «Картошка» тоже не смолкала. Вот только, в отличии от нас с Петром, Фёдор запускал гранаты во врагов на стенах. И его счётчик массовых убийств тоже неумолимо рос.

«Душегуб» и «Ведьма» палили из своих снайперских винтовок разрывными боеприпасами. Каждая такая пуля разрывала на части того, в кого попадала, а также наносила несовместимые с жизнью травмы всем, кто оказывался поблизости с первоначальной жертвой.

«Пушистик» изначально готов был сигануть вниз и в одиночку сразиться с полчищем паукообразных. Но мы ему запретили это делать. В итоге ему пришлось ограничиться своим «Душерыком». Каждый такой рык выбивал наружу энерго-тела тварей, после чего физические тела камнем обрушивались вниз — в пламя.

А вдобавок к этому мы случайно узнали про новую комбинацию способностей. Во время очередного «Душерыка» цепная молния «Меха» случайно угодила в несколько обнажённых энергетических тел. И от этого контакта произошёл мощный взрыв, который разорвал вражеские энерго-тела на атомы.

Даже нам досталось от ударной волны этого взрыва — нас чуть было не сбросило с лестницы.

Оценив эффект энергетического взрыва, к комбинации решил подключиться и «Глухой». Он начал хватать телекинезом все призрачные тела и перебрасывать их на сторону Бориса, где тут же происходили новые взрывы.

При всё при этом и Ван Ваныч активно запускал уже известное нам комбо, о котором мы узнали в бою против «Глухого» и его диких друзей. Ударная волна знахаря, врезаясь в наэлектризованных врагов, тоже создавала энерго-взрывы. Правда врагов такой способ не убивал. Но зато надолго оглушал. Впрочем, этого было достаточно. Ведь, потеряв возможность летать, твари присоединялись к огненным процедурам, в которых активно участвовали пауки внизу.

Самая скромная роль во всей этой какофонии стрельбы, взрывов и всевозможных вспышек досталась Амиру и Анжелике. Из-за отсутствия у них боевых способностей, им оставалось только орудовать «КордУсами».

— А неплохо мы их разматываем! — проорал «Душегуб», стреляя из «Шмеля». — Эффект неожиданности сработал. Мы уже почти всех перебили.

Только сейчас, спустя десять минут напряжённой битвы, я заметил, что врагов в пещере почти не осталось. Крылатых гадов на стенах уже не было и лишь единицы летали вокруг нас. А внизу так вовсе уже догорали последние пауки. Разве что не сократилась численность роя, что рвался к нам через тоннель.

— Почему раньше мы так не делали?

— Потому что после такого мы без боеприпасов останемся, — ответил ему «Ключ», который уже полностью опустошил свою «Картошку» и стоял без дела с колуном в руках.

— А куда деваться? — подхватила Ольга. — Либо патроны закончатся, либо мы. Лично я выбираю первый вариант.

— Ребята, хочу напомнить, что яйцо никуда не делось, — обратил «Крылан-6» наше внимание на рыцаря, что находился в центре пещеры.

Само это яйцо было около четырёх метров в высоту. За его прозрачными стенками проглядывалось человекоподобное существо, плавающее в мутной жидкости, отливающей жёлтым цветом.

Несмотря на то, что рыцарь в своём яйцеобразном сосуде вёл себя довольно активно (то приближался к стенкам, то опускался на дно, то поднимался, то кувыркался), никакой опасности, кроме управления роем, он не представлял. По крайней мере на данный момент.

— Думаешь, он вылезет сражаться с нами? — задал логичный вопрос «Каскадёр».

— Почему бы и нет, — задумался Ван Ваныч. — Энтот рыцарь странный. Я не могу определить всех его способностей. Боюсь, он ещё учудит нам чего-нить.

— Подтверждаю, — согласился со стариком наш второй знахарь «Глухой». — Невозможно распознать, чем является этот рыцарь. Но одно могу сказать точно — он очень сильный. Энергии в нём немерено.

— Рыцарь рыцарем, а у нас ещё твари в спине остались, — напомнила Анжелика о рое противников, из-за которого мы в пещеру и спустились. — В коридоре всего три решётки осталось, — послышался грохот расслаивающейся преграды. — А, нет. Уже две.

— Их там слишком много, — оценивающе посмотрел «Ключ» в тоннель. — А у нас взрывчатки вообще не осталось. Да и патроны почти закончились, — затем он глянул на меня. — Тут только ты справишься, «Инженер». Запускай туда свои щупальца. А мы поможем, чем сможем. Хотя… — он на миг задумался. Видимо изучал ход дальнейших событий. — Таить не буду — шансы наши весьма скромные. Я бы даже сказал, что они стремятся к нулю.

— Да как же так? — Амир подстрелил в воздухе последнего летуна. — Неужели больше ничего не сделать?

— Могу поднять наши шанс на пару процентов, — написал в чате «Глухой», когда я двинулся наверх по ступеням. — Есть одно комбо, которое мы ещё не применяли. Но желательно, чтобы «Ева» перенаправила всю нашу ману в одного человека.

— Нет, — покачала головой Анжелика, вытирая пот со лба. — Впервые про такой дар слышу. Не могу я такого.

— Что ж, сейчас учиться некогда, — продолжал «Глухой» набирать в чате сухой текст. — Давайте попробуем, как есть…

Дальше я позволил Егору инструктаж для исполнителей задуманного им комбо. Для этого потребовался «Каскадёр», «Мех» и Ван Ваныч.

— Да эта прям ульта, — присвистнул Разводной, когда «Глухой» завершил с объяснениями, кому что делать. — Это точно сработает?

— Ну я же знахарь, а не шарлатан какой-нибудь, — ответил Егор «Ключу». — Разумеется, сработает. Но непонятно насколько эффективно. Как я сказал, это комбо можно заряжать маной всех членов отряда. Позже научу «Еву» использовать эту способность.

— До «позже» дожить ещё надо, — прорычал Пётр, встав на изготовку недалеко от ближайшей к нам решётки. А враги в тоннеле, тем временем, уже сломали предпоследнее препятствие и готовы были прорваться в любой момент на нашу лестницу. Нам оставалось только уповать на то, что задумка Егора и впрямь сработает. Вернее, комбо окажется достаточно мощным.

— Мы готовы, командир, — встал Борис рядом с «Каскадёром». — Командуй.

— На счёт три, — не стал я тянуть судьбу за «блестящие причиндалы». — ТРИ!

Пётр среагировал моментально. Я ещё не успел проорать свою команду, как его меч, пролетев через решётку, воткнулся в ближайшего паука.

— Второй! — прикрикнул я.

«Мех» выпустил из обеих рук два каната молний, которые ударили по холодному оружию «Каскадёра», тем самым, заряжая его мощью.

— И-и-и… всё! — сообщил Борис, что его мана заокнчилась.

— Третий! — отдал я приказ Ван Ванычу, чтобы он привёл ультимативное комбо в действие.

Для этого знахарь направил ударную волну в сторону меча. И, так же как «Мех», для этого он затратил почти всю свою ману.

А дальше произошёл энергетический взрыв, подобного которому нам ещё не приходилось видеть. Всё электричество, которой скопилось в мече Петра, мгновенно высвободилось и с ураганной силой обрушилось на всех пауков, что были в тоннеле.

Картину того, что случилось далее, лучшим образом продемонстрировал нам дрон, который остался снаружи. На его камерах было видно, как сотни кривых росчерков молнии, пронзили весь паучий рой, что огромной кучей скопился на горе над нами. А вместе с молнией всех тварей огрело мощнейшей ударной волной, которая буквально раскидала всех врагов на десятки, а то и сотни метров. Причём большую часть заражённых и вовсе скинуло с горы. Впрочем, тем, кто не успел вниз, тоже не сильно повезло. Ведь всех пауков разорвало на несколько частей (а то и вовсе превратило в суп) ещё при контакте с ураганной молнией.

Я даже мысленно сказал спасибо за то, что этот взрыв был направлен только в одну сторону. Нас же лишь слегка пощипало электрическими разрядами.

— Матушка моя, — протянул Ван Ваныч, который так и застыл с выставленной вперёд ладонью. — Силушка-то какая. Прямо богатырская.

— А у меня вопрос один напрашивается, — ошарашенно проговорил «Каскадёр», который не решался возвращать в руку свой меч. — А что было бы, если бы мы в это дело влили побольше энергии?

— Часть горы бы оторвало, — нашёл ответ наш предсказатель «Ключ». — Прямо по линии этой решётки срезало бы гору ко всем чертям. Затем случился бы каскад хаотичных обрушений. В итоге нас бы завалило в этой пещере. Да и от самой пещеры ничего бы не осталось.

— Слышь, «Глухой», — выслушав ответ Фёдора, Пётр подскочил к Егору и угрожающе заглянул ему в глаза. — Не убить ли ты нас хотел?

— Не хотел, — сразу же набрал текст «Глухой». — Как и вы, я не знал всей силы этого комбо.

— Врё-ёшь, — продолжил давить «Каскадёр» на Егора.

— Отставить, — прервал я в зародыше возможный конфликт среди бойцов. — Позже разбор полётов проведём. А сейчас пора спускаться, — я взглянул на светящееся яйцо, которое покрылось трещинами. — Рыцарь как-то странно себя ведёт.

— Его оболочка разрушается, — воспользовавшись тем, что летающие враги закончились, «Крылан» уже успел запустить в воздух новенькие дроны. — Похоже, рыцарь хочет наружу.

— Надо опередить его, — воспользовавшись лазейкой в потолке, я создал ещё одну лестницу, которая дотянулась до ближайшей стены в пещере. — Бегом вниз.

Спустившись по серым ступеням до стены, я создал ещё один лестничный пролёт, который доставал до самого дна. А затем, стараясь не наступать на обгоревшие тела пауков, мы побежали в центр пещеры к яйцу с рыцарем.

Но мы успели лишь преодолеть завалы из почерневших трупов тварей и добежать до края каменной площадки перед яйцом, когда его стенки лопнули и разлетелись мелким крошевом по всей пещере. При этом задело и нас. И не без последствий. Каждый из отряда получил множество мелких порезов. Хорошо хоть глаза успели прикрыть руками.

Вся жидкость, что находилась внутри, сразу же разлилась по сторонам. И мы воочию увидели того самого рыцаря. На первый взгляд, это был обычный мужчина, ничем не отличающийся от самого стандартного человека. Он даже напоминал молодого Арнольда Шварценеггера в роли терминатора, который только что прибыл в прошлое. И отсутствие какой-либо одежды делало это сходство ещё более ярким.

— Вот это да, — с изумлением посмотрела 'Ведьма’на голого рыцаря.

— Ага, — закивала «Ева».

Вдаваться в подробности того, что наши девушки имели ввиду, мы не стали. Да и не успели бы. Ведь уже в следующую секунду из тела рыцаря вырвалось два сероватых призрака. Оставляя за собой светящиеся белые шлейфы, в один миг они облетели наш отряд по широкой дуге и сбили с ног Анжелику и Бориса. А затем растаяли.

Оба наших бойца от ударов потеряли сознание.

— В атаку! — прогорланил я и первым бросился к рыцарю, выставив вперёд свои энерго-щупальца.

Но, прежде, чем я сделал пару шагов, ещё парочка призраков, также неуловимо пролетев, ударили по Петру и Разводному. Их постигла та же судьба. Причём «Ключа» не спас даже его экзоскелет.

— Вот же пёс! — выругался Ван Ваныч на бегу. Но тут же что-то невидимое подняло старика высоко вверх, а затем с силой ударило о каменный пол.

Битва с рыцарем ещё не началась, а у нас уже пять членов отряда выбыли.

— Р-рр! — прорычал «Пушистик», который первым добежал до противника.

Но рыцарь загрызть себя не позволил. Он схватил лежащую под ним плётку, сплетенную из металлических шариков. Затем отскочил чуть в сторону, уворачиваясь от зубов хищника, а после накинул плётку ему на шею.

«Пушистик», прижатый к полу, отчаянно заскулил. Но в следующий момент плеть рыцаря неожиданно собралась в длинный прут, которым волк тут же получил удар по голове и затих. А визор показал мне, что сердце нашего пёсика едва бьётся.

Следом визор, наконец, смог определить уровень нашего противника:

Опасное существо — рыцарь — 394 уровень.

Сила — 17457, Скорость — 12083, Выносливость — 21344, Сила умения — 44531, Сопротивление — 42087, Мана — 36640.

А вот теперь у нас действительно большие проблемы.

Глава 12 Непробиваемый

Рой из пауков и летунов побеждён. В пещере остался один лишь рыцарь, который только что покинул свой сосуд и вступил с нами в бой. И буквально за пару мгновений успел нокаутировать шестерых членов нашего отряда.

А я же за это время и половину пути до рыцаря не успел пробежать.

Но враг даже и не думал успокаиваться. Резким движением он развёл руки в стороны, и тут же из его тела выскочили ещё два белых призрака. Те, промчавшись полукругом, словно болиды, уже через секунду оказались возле нас.

«Крылан-6» в списке отряда стал серым. А рядом с ним появилась надпись: «Без сознания».

Разбираться, как именно эти призраки на раз-два вырубают моих товарищей, было некогда. К тому же второй из последней пары был направлен ни в кого-то, а прямо в меня.

Так же инстинктивно, как обычно моргаешь, когда в глаз летит какой-нибудь мелкий осколок, я загородился от светящегося призрака энерго-барьером. Врезавшись в мою защиту, тот сразу же рассеялся, не причинив мне физического вреда. Тем не менее, уши заложило. Похоже, это способность рыцаря оглушать своих врагов (вплоть до бессознательного состояния).

Визор, будто почувствовав насколько мой противник опасен, перевёл отображение маны в особый режим. Видимо, чтобы я случайно не проморгал критический уровень:

Ваш запас маны составляет — 24766 из 26772.

Тем временем от меня до рыцаря оставалось не более пяти метров. Этого было достаточно, чтобы нанести проверочный удар по голому торсу противника.

Сжав покрепче энергетический кулак, я ударил рыцаря в уязвимое место, которое обозначила для меня «Аннушка» — в солнечное сплетение.

Не знаю почему, но рыцарь блокировать мою атаку не стал. Правда я почему-то не смог попасть туда, куда целился. Вместо «солнышка» угодил в левое плечо.

Тем не менее, силы удара хватило, чтобы враг отступил на шаг назад. После чего он очень недоброжелательно на меня посмотрел.

Ваш запас маны составляет — 22427 из 26772.

Сопротивление противника снижено до 41722 из 42087.

Ого. А это что-то новенькое. Похоже, визор, который мне на смену моего вручил Разводной, был настроен иначе. И, хочется отметить, информация о том, сколько рыцарь сможет ещё сопротивляться моим способностям, пришлась очень кстати.

— Бо-о-о-йся-я!!! — вдруг за спиной рыцаря возникла Ольга в своём призрачном облике и закричала на него своим ведьминским даром.

Сопротивление противника снижено до 40431 из 42087.

Рыцарь скривил лицо от боли. Похоже «Ведьме» удалось ввести его в лёгкое замешательство.

Одновременно с этим в стороне от меня раздался шёпот выстрела «Шмеля». Разрывная пуля с чёрной основой калибра 12,7 мм, а вдобавок усиленная даром «Душегуба», угодила противнику в плечо.

Ноги рыцаря оторвались от земли, а его самого отбросило назад на несколько метров. Он даже Ольгу задел, оттолкнув ту в сторону. Упал противник на металлический настил, котором был обшит весь пол вокруг ранее расколотого сосуда рыцаря. И это падение оказалось таким жёстким, что враг умудрился не только смять железо и сталь своим голым телом, но и сгрести его, оставив после себя рваную борозду.

Сопротивление противника снижено до 37169 из 42087.

Завершал нашу совместную атаку «Глухой». Поравнявшись со мной, он вытянул правую руку вперёд и резко сжал ладонь в кулак. После этот рыцарь начал подниматься в воздух вместе с несколькими металлическими фрагментами, содранными с пола.

Вспомнив, что телекинез Егора активирует возможность для комбо, я приблизился к левитирующим противнику и нанёс ещё один удар энерго-кулаком. Только в этот раз сделал его чуть более сильным.

Ваш запас маны составляет — 18111 из 26772.

Сопротивление противника снижено до 31987 из 42087.

— Неплохо! — выкрикнула Ольга, глядя как тело врага окуталось энергетическим взрывом. — Ввали ему ещё разок.

— В очередь, — прошипел «Душегуб», и из его винтовки снова вылетела пуля. Попала она опять в левое плечо врага и отбросила его за пределы металлического пола. Ближе к берегу протекающей через пещеру реки.

Сопротивление противника снижено до 28542 из 42087.

Мы же на достигнутом останавливаться не собирались. И уже приготовились провести новую серию групповых атак.

Но рыцарь думал иначе. Упав на каменный берег реки, он резко поднялся на ноги, не помогая при этом себе руками. А затем вытянул левую руку вперед так же, как это делает «Глухой», когда использует телекинез.

Только вместо того, чтобы поднять нас в воздух, я ощутил чудовищную боль во всём теле. Затем увидел, как из меня вырывается энергетическое тело, окрашенное местами в красный. А командирским даром почувствовал, что тоже самое происходит и с моими товарищами. Вернее, ментальным взором я смог увидеть только троих из них. Ольги почему-то не было.

— Он способен влиять на зараженные вуалью энерго-тела, — краем глаза увидел я в чате сообщение от «Глухого». Как он смог что-то написать, испытывая такую боль, даже не знаю. Хотя, он же всё чувствует иначе. — Если выдернет их из нас, сделает своими рабами.

Если выдернет? Что? А как же «Ведьма»? Она ведь уже находилась в призрачном образе.

Ответ долго ждать себя не заставил. Уже через секунду я увидел перед собой Ольгу. И, судя по её лицу, настроена она была явно враждебно.

— А-а-ааааа! — разразилась она ведьминским криком, направленным на меня.

Ваше сопротивление снизилось до 17301 из 21496.

Букет жуткой физической боли сразу же дополнился необъяснимым страхом. Но, к моему счастью, не настолько сильным, чтобы впасть в отчаянье. Всё-таки Ольга не могла меня сломить всего одним криком из-за моего уровня сопротивления. Его, конечно, у меня было не так много, как у рыцаря, но вполне достаточно, чтобы противостоять «Ведьме».

— Оля-я, — выдавил я из себя. — Успокойся. Это приказ.

Но девушка, чье энерготело подчинялось противнику, разумеется. не собиралась выполнять моих команд. Вместо этого она применила свой дар против меня снова:

— А-а-ааааа!

Ваше сопротивление снизилось до 13661 из 21496.

В этот раз я даже почувствовал, как ледяные мурашки проскакали по всей моей спине и добежали до самых пят. Они вроде даже стопы мне пощекотали.

— Ааааа-аа! — заорал я Ольге в ответ, и одновременно с этим попытался выхватить из-за спины дробовик.

Но достать оружие оказалось слишком сложно. Будто пытаешься это сделать со сломанным плечом, которое не позволяет руки согнуться должным образом. Но, понимая головой, что кости мои целы, я закричал ещё громче и, превозмогая боль, таки дотянулся до рукояти «Огонька».

Вернуть руку в исходное положение оказалось намного легче. А после всей пережитой боли не так сложно было надавить на спусковой крючок.

Раздался выстрел. Огненная картечь полетела в направлении рыцаря. Вернее туда, где я думал, что он находится.

— Гадина! — в следующий момент выругалась «Ведьма», которая высвободилась из под контроля рыцаря. Затем онана всякий случай вернулась обратно в своё физическое тело.

Меня и всех остальных тоже боль оставила, позволив полноценно вернуться в бой. Похоже, я куда-то попал.

Сам же рыцарь, тем временем, припав на одно колено, держался рукой за левое плечо. Что? Опять в плечо? Из под его ладони вырывались редкие языки пламени. Но по всем телу, как это бывает с другими заражёнными, огонь не расходился. А через мгновение он и вовсе потух.

Сопротивление противника снижено до 26111 из 42087.

— Его плечо — его основная защита, — пояснил знахарь «Глухой». — Оно принимает на себя любые атаки. Нужно полность лишить его сопротивления, чтобы отключить этот дар.

Я было хотел задать вопрос, в чём смысл этого. Но это сделал сам рыцарь — он схватил металлический кусок, что валялся рядом с ним, и прислонил его к своему плечу. Железо тут же стало эластичным и приняло форму наплечника.

Вот, значит, в чём дело — весь урон на себя должно принимать не само плечо, а броня, прикрывающая плечо.

Затем по полу заскрипели и другие металлические фрагменты, которые поползли в сторону рыцаря.

Наблюдая, как металл превращается на теле рыцаря в тяжёлую рыцарскую броню, я начал снова и снова топить спусковой крючок «Огонька». Но каждая картечь непременно летела в то самое плечо, которое теперь было защищено бронёй. И потому никакого снижения сопротивления больше не было.

Не смолкала и винтовка «Душегуба». Но, как бы он не старался целиться в голову, пули всё равно летели во вражеское плечо.

— Ничего из этого не выйдет, — увидел я в чате слова «Глухого». — Нужно…

Но Егор дописать не успел, так как рыцарь снова выпустил своих белых призраков, от которых нужно было срочно уворачиваться. Один помчался в мою сторону. От него я снова укрылся с помощью энерго-барьера. Второй полетел в '«Глухого». Тот тоже был готов к такой атаке. Он схватил воздухообразное тело телекинезом и перенаправил в сторону рыцаря.

К моему удивлению призрак не просто вернулся во врага, но даже оглушил его.

Сопротивление противника снижено до 21436 из 42087.

Правда окончательно вырубить таким образом рыцаря не удалось. Но примерно три секунды, во время которых враг ничего сделать не мог, мы выиграли.

— Нужно так, — написал в чате «Глухой» и вытянул руку вперёд.

Я думал, что Егор снова поднимет рыцаря в воздух. Но,вместо этого, он попытался телекинезом оторвать его наплечник. Тот слегка приподнялся, но полностью вырвать его знахарю не удалось.

Видя, что товарищ не справляется, я решил помочь ему ударом энерго-кулака. И не прогадал. Взрывом активированного комбо наплечник противника сорвало и сломало на три части.

Ваш запас маны составляет — 14101 из 26772.

Окровавленное плечо врага, которое вдобавок было порядочно обожжено огнём, снова обнажилось для нашего удара. Не долго думая, я повторил удар с ещё большей силой.

Ваш запас маны составляет — 8606 из 26772.

Сопротивление противника снижено до 16742 из 42087.

Чтобы не тратить энергию, которой итак уже осталось немного, я переключился на «Огонёк». И огненная картечь снова полетела в рыцаря.

Не отставал и «Душегуб», который тоже не давал расслабляться своему «Шмелю».

Но до момента, когда враг вернулся в себя, мы успели сделать всего по одному выстрелу.

Сопротивление противника снижено до 10277 из 42087.

Рыцарь снова оказался на спине. На этот раз уже всего в одном метре от бурлящей воды. Но уже через полсекунды, он снова стоял на ногах, а в стороны от него светящимися болидами понеслись два призрака.

— А-а! — лишь успела вскрикнуть Ольга, которой не хватило реакции уклониться от удара.

«Ведьма» — без сознания', — отреагировал визор на оглушённую Ольгу.

— Хрена с два тебе! — а вот Марат успел отпрыгнуть от опасности, которая, пролетев мимо, вскоре растаяла в воздухе.

Чтобы подкрепить свои слова делом, снайпер очередной раз выстрелил во врага. Но пуля лишь звонко ударилась о новый наплечник рыцаря, не нанеся последнему никакого вреда.

— Гххаааа, — протянул что-то не членораздельное уже не голый рыцарь и пустил в ход оружие, о котором я успел забыть — скреплённые между собой стальные шарики, которые могли формировать кнут или прут. Возможно, они умели создавать и другие формы, но враг пока нам их не продемонстрировал.

Едва я успел моргнуть, как конец кнута, блеснув в воздухе, оказался возле моих ног. Каким-то чудом я успел приподнять ногу и избежать захвата. Но тут же кнут стал прутом и широким взмахом направился мне в голову.

В последний момент я успел пригнуться. А одновременно с этим схватил энерго-руками оружие рыцаря и попробовал вырвать из его рук. И это у меня получилось. Вот только все шарики моментально потеряли целостность и рассыпались по каменному полу.

Оставшись без оружия, рыцарь не растерялся и начал вытягивать руку перед собой. Помня это движение и, зная, что после этого последует, я бросил энерго-копьё в сторону противника, но, разумеется, попал в защищённое броней плечо.

Но этого оказалось достаточно, чтобы сбить рыцарю подготовку к вырыванию наших энерго-тел. А, чтоб он не начал делать этого снова, «Глухой» зацепился телекинезом за его наплечник и потянул его вверх.

— Бей, — написал дикий в чате.

Но мне дополнительных инструкций не требовалось. Я «выстрелил» энерго-кулоком по наплечнику сразу же, как применил свой дар Егор.

Раздался энергетический взрыв, после которого прошипел «Шмель», что только и ждал этого момента. К нему присоединился мой «Огонёк».

— Ваааа–аа! — разразился криком рыцарь. Похоже, он начал чувствовать боль.

Сопротивление противника снижено до — 2503 из 42087.

А вот теперь самое время нанести финальный удар.

Придав левой энерго-щупальце форму копья, я ударил ею по врагу и проткнул плечо насквозь.

Сопротивление противника снижено до — 0 из 42087.

Внимание. Ваша мана упала ниже отметки 20%. Критический запас — 4992 из 26772.

Рыцарь завопил от боли ещё громче. Но при этом даже и не думал умирать. Напротив, он стал ещё агрессивнее и бросился на меня в рукопашную.

Если бы не помощь «Глухого», который телекинезом оттолкнул от меня рыцаря, я бы точно пропустил первый удар. Ведь в этот момент мою грудь обжигало болью из-за упавшего уровня маны и я не имел возможности среагировать должным образом.

Но уже через пару секунд мой разум очистился и я смог дать противнику отпор. Хотя, сражаться с закованным в доспехи рыцарем было проблематично. Я хоть и старался бить в раскрытое плечо, но частенько попадал по броне. И после такого кулаки мне спасибо не говорили.

Тем не менее, мне нужно было выстоять против него хотя бы пару минут. До момента, когда немного восстановиться моя мана.

Впрочем, я всё ещё был не один. «Душегуб» и «Глухой» тоже активно помогали мне в борьбе против мощного рыцаря, за которым я едва поспевал. Егор телекинезом срывал с противника листы брони, всё больше и больше оголяя его торс. Марат, с недолгими перерывами на перезарядку, стрелял в по незащищённым участкам тела рыцаря. Благо, после того, как мы сбили ему сопротивление, его плечо больше не притягивало на себя все атаки.

Но рыцарь, не смотря на все ранения и многоличсленные удары, продолжал стойко сражаться, даже не думая сдаваться. Вот и впрямь — терминатор какой-то.

А в какой-то момент я и вовсе пропустил целую серию ударов, от которых у меня перед глазами всё поплыло.

— «Инженер», кнут! — раздался крик Марата. — Осторожно!

Сквозь мутную пелену в глазах я увидел, как рыцарь замахнулся на меня своим оружием. Похоже, он смог его заново собрать.

Увернуться я уже не успевал. Поэтому выставил перед собой энерго-щит.

Ваш запас маны составляет — 9742 из 26772.

Сообщение визора оказалось для меня, как снежный ком на голову. Похоже в пылу боя я забыл следить за маной, а за это время её запас восстановился до вполне приличного уровня.

— Держу, — увидел я в чате слова «Глухого», который схватился телекинезом за прут рыцаря, не позволяя ему снова замахнуться на меня. — Бей, «Инженер».

Целясь рыцарю в шею, я выпустил перед собой энерго-копьё

Ваш запас маны составляет — 7366 из 26772.

Увидев, что есть возможность атаковать ещё разок на две-три тысячи очков маны, я повторил удар копьём. Только в этот раз я отправил его противнику в подсвеченный «Аннушкой» глаз.

Враг опустил руки и жалобно посмотрел на меня единственным оставшимся глазом. А уже через пару мгновений он закрыл и его.

— Здоровый был, — выдохнул «Душегуб», когда рыцарь упал лицом вперёд передо мной. — Три патрона осталось.

— Фух, — я ухватился за отбитый бок, провёл руку по синей от ударов груди и в завершение глянул на окровавленные костяшки. — Здоровый — не то слово. Всё отбил мне, козлина.

— Выглядишь гораздо лучше, чем после драки с «Глухим», — с усмешкой отметил Марат.

— А по ощущением почти так же, — я вытянул руку вперёд навстречу стремящимся ко мне разноцветным светлячкам, которые выскочили из тела рыцаря. Визор тут же попытался показать мне отчёт, но я отмахнулся от него. — Надо привести в чувство остальных. «Глухой», ты знаешь что с ними? Сможем разбудить их?

— Да, — качнул тот головой. — Но не всех. «Пушистику» сильно досталось…

Глава 13 Глубина

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Гора над источником. Пещера.

Московское время — 10:19.

Аномальное время — 13:59.

— Пушистик! — воскликнул я, подбегая к волку.

Под ним растекалась большая тёмная лужа. И хоть визор показывал мне, что наш питомец жив, изначально я принял кровь под ним за чёрную основу.

— Как же ты меня напугал, — прошептал я на ухо пёсилю, аккуратно тронув его горячий и сухой нос. — Плохо тебе, да?

Волк приоткрыл один глаз, жалобно взглянул на меня и едва слышно проскулил. Затем он чуть приподнял морду, попытался сдвинуться с места, но у него ничего не вышло.

— Тяжёлая рана, — показалась Анжелика с другой стороны от головы волка. — Череп проломлен. Мозг задет. Да, Максим, ему сейчас очень больно.

Саму рану, которую упомянула наша целительница, под густой шерстью Пушистика видно не было. Но вся его морда была в крови. А ведь рыцарь ударил его всего один раз.

— Хреновые дела, — протянул «Душегуб», вставший перед мордой Пушистика. — Сможешь ему помочь, Анжелка?

— Смогу только поддерживать в нём жизнь, — тяжело вздохнула «Ева». — На большее сил у меня не хватит.

— Значит, тебе придётся остаться здесь с ним, — я посмотрел на Анжелику, которая поглаживала волка светящимися ладонями.

— Не только мне, — кивнула девушка в сторону других бойцов, которые всё ещё были без сознания. Возле них суетились энергетические близняшки целительницы. — Рыцарь что-то сделал с их энергетическими телами. Они как-будто в коме. Никого из них я разбудить не смогу.

— Как я ранее сказал, на заражённых вуалью рыцарь был способен влиять особым образом, — появились в чате слова «Глухого». Тот находился чуть поодаль от нас, возле лежащего на каменном полу Ван Ваныча. — Нам повезло, что враг не сумел всех нас оглушить своими призраками.

— Звучит, как продолжение плана Коко Рамбо, — задумался я, окидывая взглядом всех товарищей, что были без сознания. — Сначала навёл на нас порчу и заразил вуалью с помощью Анжелики. А затем поставил у нас на пути этого рыцаря, который должен был нас вырубить ко всем чертям. Причём, хочу заметить, первой он отправил в нокаут именно Анжелику, чтобы та не смогла получить его цветные элементы. А ведь, забери она ресурсы рыцаря, сумела бы вылечить нас прямо сейчас.

— Не факт, — покачала головой «Ева».

— Так или иначе, но пока ещё мы живы, — «Душегуб» подошёл к «Каскадёру», чтобы забрать его «Огонёк». — Что делать теперь будем, командир? Потащим всех к источнику на своём горбу? Или будем спускать на альпинистской системе?

— Надо подумать, — хмыкнул я, а затем обратился к Анжелике. — «Ева», остальным что-то угрожает? Или они просто спят?

— Просто без сознания, — ответила целительница. — Но, хочу напомнить, всем вам осталось примерно десять-пятнадцать часов. Затем вы умрёте.

— Помню, — я отошёл от волка и посмотрел на речушку, что попадала в пещеру с небольшого уступа, затем поворачивала в сторону и через узкую расселину устремлялась вниз с высоты почти пятьсот метров. Как я понимал, в этом месте брал своё начало тот самый водопад, который столько раз представал передо мной в моих видениях. — Марат, Егор, перенесите пока бойцов поближе к Пушистику, чтобы все они были под присмотром «Евы». А я пару минут отойду. Подумаю.

Ребята занялись делом, а я, задумавшись над тем, как поступить, молча прошёл мимо тела рыцаря и остановился на берегу реки. Постоял, посмотрел с минуту на кристально чистую воду. Затем разулся и зашёл по колено в реку.

Оказавшись в прохладной воде, сразу же ощутил облегчение в уставших ногах. А всё моё тело как будто начало наливаться силами. Казалось, что даже мысли прояснились.

Заметил мигающую точку в оповещениях визора, который настаивал, чтобы я познакомился с итогами бой.

— Ладно, открывай, — кликнул я на колокольчик в правом углу.

Убито опасных существ — тварь — 678.

Убито опасных существ — голый рыцарь — 1.

ЧО (чёрная основа): + 58505

Сила: + 6901

Скорость: + 5337

Выносливость: + 7248

Сила умения: + 11 522

Сопротивление: + 17902

Мана: + 8595

Получен новый уровень: 401

Максим «Инженер» Ларионов — 401 уровень.

Сила — 17817, Скорость — 13428, Выносливость — 19809, Сила умения — 35393, Сопротивление — 39398, Мана — 35367.

ЧО — 162 581 грамм. Доступно для цветных элементов — 1369.

Множитель цветных элементов — 2,3.

Скорость восстановления маны — 35 в секунду.

— Нихрена себе! — чуть было не прикрикнул я.

Плюс восемьдесят уровней? Серьёзно? Вот это я поднялся на гору. Причём, если подсчитать количество полученных цветных элементов и основы, то эти восемьдесят уровней равнялись половине всего того, что у меня было до этого.

Пробежался по таблице, в которой было указано, сколько опыта нужно для каждого уровня. Выяснил, что для пятисотого требовалось — 251500 грамм чёрной основы. Выходит, что на пятихатке я стану почти вдвое сильнее, чем сейчас (на четыреста первом.) А с учётом множителя, который тоже можно ещё повысить, то и вовсе в три-четыре раза могу стать мощнее через сотку уровней.

Так, что-то я совсем отвлёкся от основного дела. Ведь я покинул своих товарищей не для того, чтобы характеристиками своими любоваться. Сделаю это позже. А сейчас надо решить, что делать дальше.

— Итак, нам осталось жить… — мысленно заговорил я с собой. — Если брать по-минимуму, то десять часов. Отсюда вопрос — сколько времени нужно, чтобы спуститься на глубину три с половиной километра? Хотя нет, не три, а все четыре. Ведь ещё нужно преодолеть пятьсот метров горы, — я попытался открыть в визоре файлы, где сохранил трёхмерный план шахты «Ложный №17», но ничего не обнаружил. — Ах, да. Визор же не мой.

Я оглянулся на товарищей и случайно зацепил взглядом «Милаху», которую «Душегуб» только что положил возле Пушистика.

— Максим, поспеши, — услышал я голос Тейи, а затем от тела Марии вытянулся световой шлейф. Он проходил над рекой, поднимался по небольшому водопаду, будто показывая мне путь, и заканчивался где-то наверху. — Ты должен успеть…

— Что ж, — это я уже произнёс вслух. — Я же рядом с шахтой лифта. Можно глянуть на неё своими глазами и оценить сложность спуска.

Я прошёлся вверх по реке до водопада, падающего с уступа. Решил построить лестницу. Для этой цели поискал рядом с водой лазейку, но обнаружил ту только в десяти метрах от берега. Да уж, без «Крылана», который был в отключке, пользоваться даром строительства стало накладно.

Понимая, что у меня на ближайшие часы (а, возможно, на весь спуск к источнику) всего одна возможность что-либо построить, решил не тратить попытку и поискать обходной путь. Но его поблизости не оказалось. Поэтому я воспользовался своими энергетическими щупальцами и поднялся на уступ слева от водопада.

Здесь пещера резко сужалась. Потолок становился значительно ниже.

Прошёлся по берегу реки, что в этом месте была около тридцати метров шириной. Вскоре в стороне от воды увидел дыру в полу пещеры. Глянул на потолок. Там была такая же дыра. Причём аккурат над той, что была внизу.

Не похоже, что раньше так всё и было. Скорее всего, заражённые во время рытья пещеры повредили шахтный ствол, оборвали все тросы и уронили кабину лифта. Видимо, придётся спускаться вниз своими силами. Впрочем, я и не рассчитывал спуститься на лифте. Электричества ведь всё равно нет.

Подошёл к краю дыры и глянул вниз. Даже с помощью ночного зрения визора дно я увидеть не смог. Оно и понятно, ведь глубина этой шахты — четыре километра. Но зато теперь я точно знал, что она целая. К тому же по всей её длине сохранились множественные элементы, служащие для укрепления стенок. Они помогут во время спуска.

— Как успехи, «Инженер»? — написал в чате «Глухой», который, судя по всему, в данный момент использовал мой командирский дар, чтобы смотреть моими глазами. — Вижу, ты нашёл шахту. Похоже, спуск будет сложный.

— Да, — ответил я ему по ментальной связи. — И ещё раз убедился, что спуститься всем отрядом мы не сможем.

— В таком случае время терять не будем. Вперед, — добавил Егор — То есть вниз.

Вернувшись обратно к бойцам, я обнаружил, что «Душегуб» и «Глухой» подтащили всех ребят поближе к «Еве».

Заметив моё появление, все трое вопросительно посмотрели на меня.

— В общем, план такой — придётся разделиться, — я окинул всех друзей взглядом. — Весь отряд спустить вниз мы не сможем. Точнее — я не смогу.

— Ты? — удивился «Душегуб». — В соло собрался идти что ли? Не-е, брат, так не пойдёт. Я с тобой.

— А Мария? — встала на ноги Анжелика и приблизилась ко мне. — И её с собой, получается, не возьмёшь? Ведь ради неё мы сюда и шли.

— А какой в этом смысл? — подошёл к нам «Глухой». — Теперь все заражены вуалью, так же, как и Мария. Остаётся надеяться, что Тейя сможет нам помочь, вне зависимости от того, где мы находимся. Нужно просто кому-то из нас добраться до источника. А выбор невелик.

— Согласен с Егором, — «Душегуб» всем своим видом показывал, что пойдёт со мной во что бы то ни стало. Но моё мнение было иным. — Спустимся на легке и выпустим Тейю. А дальше… либо она сдержит своё обещание и вылечит всех нас. Либо хана не только нам, но и всей планете…

— Будем надеяться на первый вариант, — я глянул на «Милаху» и ещё раз задумался над тем, нужно ли её брать с собой или всё же оставить тут. Я даже подошёл к ней и положил её ладонь в свою в надежде, что Тейя через девушку ответит на мой вопрос.

Но та молчала. Пожалуй, впервые с того момента, как я впервые услышал её голос, она ничего не говорила, когда я смотрел на Марию. Вернее, я слышал какие-то тихие неразборчивые отголоски, но понять их было невозможно.

— Похоже, астероид всеми силами блокирует связь с Тейей, — предположил «Глухой».

— Следовало ожидать, — тяжело вздохнул я, бросив взгляд на остальных товарищей, что без сознания лежали рядом. И, глядя на них, мне как никогда в жизни было тяжело принять решение. Поступи я неправильно — все они умрут.

— Решай, командир, — встал рядом со мной Марат. — Время не на нашей стороне.

— В любом случае, я смогу взять с собой только одного или одну, — наконец-то определился я. — Но это сильно замедлит меня. В итоге я и вовсе могу не успеть добраться до источника. И потому мы все умрём. Один же я спущусь так быстро, как это только возможно. И в этом наш шанс.

— Правильное решение, — похлопал меня по полечу Марат. — Только одна поправка — я пойду с тобой.

— «Душегуб», — по-командирски посмотрел я на него. — Пока нас не будет, астероид, возможно, пришлёт сюда ещё заражённых. А спящее не воюют. Кто-то должен прикрывать их и «Еву».

— Я прикрою отряд, — напечатал «Глухой». — Я за этот бой поднялся до 373-го уровня. Сомневаюсь, что в ближайшее время астероид сможет противопоставить мне хоть кого-то в этой области зоны. Всех сильных врагов мы уже убили.

— А как же Коко? — хмыкнула «Ева».

— Он не придёт, — ответил Егор. — Ему не до этого. А, если каким-то невероятным образом это и произойдёт, то совсем неважно, будет с нами «Душегуб» или нет.

— И не поспоришь, — протянул я. — Но, всё же, нет. Боюсь, четыре километра спуска без щупалец, как у меня, Марату будет сложно преодолеть.«Душегуб», ты же понимаешь, что сильно замедлишь меня? Мне ведь придётся следить за тобой постоянно, страховать тебя. В любом случае я в одиночку быстрее спущусь.

— Я справлюсь, — продолжил тот настаивать.

— Прости, — положил я руку на его плечу. — Но ты остаёшься.

«Душегуб» какое-то время ещё пытался приводить аргументы в свою пользу. Но вскоре ему пришлось сдаться и остаться в пещере со всеми.

А я в одиночку отправился вниз к источнику, не взяв с собой никакого альпинистского снаряжения. Их всем с лихвой заменяли мне щупальца. С собой прихватил только маску и кислородный баллон.

Спуск по старому шахтному стволу оказался не таким тяжёлым, как я изначально предполагал. Благодаря энергетическим конечностям, я, словно доктор Октавиус, довольно быстро преодолевал метр за метром.

Различных уступов, верёвок и старых креплений в стенах было достаточно. Поэтому мне всегда было за что ухватиться. Хотя, спустя двести метров спуска, начали встречаться участки с обвалами. И там приходилось импровизировать — прыгать от стены к стене, как принц Персии, и скользить по стенами. И даже местами приходилось отправляться в свободное падение.

Благо, сила моего умения (то есть щупалец) была такой, что вес физического тела практически не ощущался. Да и маны было много и расходовалась она очень медленно. Тем не менее, я частенько останавливался, чтобы восполнить энергию, когда добирался до очередного штрека. Там же я встречал редких врагов в лице мутировавших животных неизвестного мне вида.

Штрек — горизонтальная горная выработка, не имеющая непосредственного выхода на земную поверхность (этаж).

Моими любимыми участниками оказались те, где на несколько десятков метров свисали веревки или арматура. По такими я смело скользил вниз, не боясь натереть или ободрать энергетические ладони.

Тем не менее, иногда я срывался. Дух в такие моменты, конечно, захватывало, но я сразу же упирался щупальцами в противоположные стенки и таким образом тормозил себя.

— 1747 метров — показал визор мне отметку, на которой я находился, когда я забрался в очередной штерк.

«Опасное существо — тварь — 202 уровень», — тут же выскочил на меня очередной подземный житель. Но враг такого низкого уровня для меня был уже смехотворным. Поэтому я убил его энерго-копьём, даже не глядя в его сторону.

Убито опасных существ — тварь — 1.

ЧО и цветные элементы не получены.

Похоже, из-за столь большой разницы в уровнях, система вовсе перестала награждать меня опытом. Впрочем, это меня ничуть не расстраивало. Ведь сколько бы я за него получил? Один грамм основы? Это совсем несерьёзно.

— Максим, приветик! Как дела у тебя? — случайно увидел я во входящих сообщение от Лены. — Я переживаю. Напиши мне что-нибудь, что б я знала, что у тебя всё хорошо. Целую😍

Судя по времени, это сообщение пришло уже давно, когда я ещё находился на горе. Но я тогда его не заметил. Вернее, некогда было смотреть в это раздел визора.

А сейчас я даже ответить не мог. Ведь связь пропала ещё полтора километра назад.

— 3491 метр.

Я думал, что на такой глубине из-за неработающей вентиляции дышать будет нечем. Но прихваченный кислород мне совсем не понадобится. Ведь воздуха по какой-то причине здесь было сполна. Ничуть не меньше, чем на поверхности.

Да и духоты никакой не было, которую я тоже ждал на такой глубине. Напротив, здесь было довольно свежо. Я бы даже сказал, немного холодно.

— 3503 метра.

Я наконец-то достиг самого дна шахтного ствола, где обнаружил обломки упавшей кабины лифта. Щупальцами раздвинул сетчатые ворота и спустился по ступеням в очередной штрек. Прошёл примерно сто пятьдесят метров по выработке. В той было много ответвлений, но я ещё на базе заучил нужный порядок: левый проход, правый, снова правый, посередине, третий слева, правый, и под конец ещё один правый.

В конце штрека я упёрся в очередные сетчатые ворота. Сорвав пломбу, я раскрыл их и спустился по широким ступеням в большой зал с высокими сводами. Этот зал под завязку был набит различным оборудованием и мебелью. И всё это предусмотрительно было накрыто тканью.

А на дальней стороне зала я увидел ту самую стенку саркофага, за которой меня ждала Тейя. Осталось только проделать проход и мы с ней, наконец, встретимся. И мой путь на этом закончится.

Оставалось только надеяться, что я не сделаю самую страшную ошибку, освободив пленницу.

Глава 14 Озеро

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Шахта «Ложный №17». Глубина — 3503 метра.

Московское время — 10:57.

Аномальное время — 17:43.

С того момента, как мы покинули базу и отправились в путь к источнику, прошло уже больше двух суток.

За это время мы спасли группу нелегалов и отряд Васильева, уничтожили взвод американцев, чуть было сами друг друга не поубивали из-за порчи, а в финале едва выстояли против рыцаря, который, судя по всему, был специально создан для того, чтобы убить конкретно нас.

За эти пятьдесят часов мы с отрядом проработали целую уйму вариантов того, чем может закончится встреча с Тейей. От трагичных до оптимистичных. От полного уничтожения всей нашей планеты до получения супероружия, которое поможет в борьбе с астероидом.

А ещё в этом походе мы подцепили вирус, который убьёт всех нас примерно через пять часов.

И вот я здесь, в шахте «Ложный №17», на глубине трёх с половиной километров.

Десятки раз я представлял себе этот момент. Как мы с отрядом подходим к стене саркофага, я создаю тоннель и мы оказываемся… Кстати, что там внутри? Странно, но об этом я почему-то ни разу не задумывался. Впрочем, как и о том, что окажусь здесь один, без своей команды. Что финальный отрезок пути мне придётся пройти в полном одиночестве.

Какое-то время я молча стоял и смотрел на дальний конец зала, на стену саркофага. И, глядя на него, я начал ощущать, как меня охватывает волнение. А сердце в груди заколотилось так, словно я впервые в жизни собрался признаться девушке в том, что она мне нравится.

Медленно, будто опасаясь делать каждый шаг, я двинулся по железному решётчатому полу мимо накрытых тканью столов, шкафов и различного оборудования. И с каждым шагом зал перед моими глазами становился меньше. Потолки будто опускались, а стенки сужались.

Причём никаких подобных ощущений я не испытывал за все три часа спуска по шахтному стволу. Напротив, всё то время я был собран, а моё настроение было приподнятым. И это несмотря на усталость и высокую вероятность провала моей миссии.

Но сейчас, когда я был так близко к цели, от былого настоя не осталось и следа. Теперь всё моё нутро кричало и взывало ко мне остановиться, развернуться и убраться прочь отсюда.

— Цыц, — с упрёком шикнул я сам на себя. — Никакого страха нет. Просто воображение разыгралось. Надо идти. Осталось чуть-чуть.

Резко и громко выдохнув, чтобы приободрить себя, я ускорил свой шаг. Но не успел пройти пары метров, как за моей спиной раздался мужской голос:

— Нельзя игнорировать подобные чувства. Всё твоё естество противится. Но ты, Максим, почему-то не прислушиваешься к себе и упорно идёшь на заклание. Зря ты не обращаешь внимание на знаки судьбы.

Я замер на месте и невольно улыбнулся от мысли, что астероид не мог не появиться именно в этот момент. Видимо решил в последний раз попытаться остановить меня.

Но теперь я был уверен, что враг обманывал меня, когда утверждал, что ему всё равно, освобожу я Тейю или нет. У меня не осталось сомнений в том, что он категорически против того, чтобы я здесь находился.

— Знаки судьбы, говоришь? — хмыкнул я и повернулся к незваному гостю. — А я вот думаю, что не судьба мне их даёт. Это ты пытаешься меня запутать.

— Быть может я и есть твоя судьба, — призрак в это раз примерил на себя мой облик. И даже говорил моим голосом.

— Разбрасываться такими громкими заявлениями чересчур даже для тебя, — усмехнулся я. — Не слишком ли круто приравнивать себя к самой судьбе? — я пристально посмотрел на собеседника, словно в зеркало. — И сними с себя мою внешность. Тебе не идёт.

— Как пожелаешь, — астероид шагнул навстречу ко мне, превращаясь в американского солдата. Того самого, которого мы не досчитались среди трупов в ущелье. Ещё во время нашего подъёма на гору отряд разведчиков сообщил нам, что именно этот американец вернулся на объект «Вертеп». А чуть позже снова покинул его в компании Коко Рамбо и пары десятков морпехов.

— Так лучше, — я внимательно смотрел на собеседника, чтобы запомнить, как он выглядит. Я был уверен, что я ещё встречусь с тем американцем, чью внешность призрак натянул на себя.

— Будущее у тебя будет только в одном случае, — собеседник остановился в метре от меня. — Только, если ты покинешь это место. Если же откроешь саркофаг, то ни у тебя, ни у всего человечества шанса на выживание не останется.

— И это говорит мне тот, кто обрёк на смерть всю мою команду? — чуть повысил я свой голос. — Ты серьёзно думаешь, что после всего, сделанного тобой, я когда-нибудь ещё поверю тебе? Не трать зря своё время, — я на пару секунд задумался, а потом добавил. — У тебя его итак мало осталось.

— Ты мне угрожаешь? — покачал головой астероид. — Что-то новенькое. Раньше ты был более сдержанным.

— Ты тоже раньше не так усердно старался меня убить, — парировал я, отворачиваясь от собеседника.

— Это твой окончательный выбор? — с угрозой задал он мне вопрос в спину.

— А разве это не было очевидно с самого начала? — я продолжил свой путь через зал. Только в этот раз ступал я куда увереннее, чем до появления астероида. — Ты чужак, астероид. Тебе не место на этой планете.

— Я просто хочу выжить, — проговорил мне вслед призрак тем же угрожающим тоном. — Не я первый начал эту войну. Причина в вас, в людях. Я пытался с вами договориться. Но вы меня не приняли.

— Вот только не начинай эти речи про желание жить, — я даже остановился,чт обы ещё раз взглянуть на призрака. — Даже не пытайся. Чтобы ты там не хотел, твои методы нам, людям, не по нраву. Мы не любим, когда нас превращают в монстров без нашего желания.

— Люди неисправимы, — в голосе астероида уже чувствовалась явная злость. — Где бы вы не появлялись, вы стремитесь захватить, взять под контроль или просто уничтожить всех, кто на вас не похож.

— Что значит «где бы не появлялись»? — последние слова астероида меня насторожили.

— Вселенная таит в себе немало секретов, — призрак начал таять в воздухе. — Я знаю многое. Ведь я пролетел тысячи световых лет, прежде, чем оказался на Земле. Но, увы, человечество по-прежнему не готово к этим знаниям. И это, похоже, не изменится никогда. Прощай, Максим.

На этом астероид полностью исчез, оставив мне нехилую порцию размышлений.

Что он хотел сказать этим? Неужели он имел в виду, что мы не одиноки во вселенной? Ранее я не особо и задумывался над тем, откуда астероид прилетел. А ведь он и впрямь может обладать информацией о том, как устроен космос. Может поведать о том, что находится в глубинах вселенной…

Так, стоп. Что-то меня понесло не туда. Сейчас меня не космос должен волновать. Есть дела и поважнее. Нужно спасать свой отряд.

Я громко зашагал по железному полу в направлении дальней стены зала. Клаустрофобия и сомнения меня больше не беспокоили. Они будто вместе с призраком развеялись. Теперь я был полностью настроен на то, чтобы завершить начатое.

Стена саркофага выглядела, как сталь, которую столетиями уничтожала коррозия. Вот только все эти бугристые следы ржавчины не осыпались и не откалывались при прикосновении к ним.

Посмотрел в левый угол и увидел много буровых насадок. Все они были сломаны. Но при этом на самой стене саркофага не был ни следа того, что её пытались пробурить.

Прикоснулся к стене ладонью.

— Ты нашёл меня, — сразу же услышал я в голове нежный голос Тейи. — Я жду.

Ну вот и всё. Осталось только создать коридор. И для этого в стене даже имелась соответствующая лазейка. Причём она отличалась от всех прочим цветом. Если другие были серые (или, скорее, бесцветные), то эта была зелёной. И из неё вырвался такого же оттенка дымок.

Я сунул энерго-руку в нишу лазейки и представил в голове проход. Сначала я хотел сделать его горизонтальным, но в последний момент ощутил на той стороне толщу воды. Чтобы избежать затопления шахты, в которой я находился, направил коридор под углом вверх. К моему счастью поверхность воды оказалась рядом. Всего в десяти метрах надо мной.

Мысленно утвердив проект, дёрнул за канат, что находился в нише лазейки. И в следующий миг передо мной появился длинный тоннель со ступенями, который залился приятным голубоватым светом, что исходил с той стороны саркофага.

— Ну вот и всё. Теперь пути назад точно нет, — с этими мыслями я зашагал вверх по лестнице.

Пока поднимался, меня снова охватило волнение. Те десять секунд, что я преодолевал ступени, в моей голове снова вертелись различные возможные последствия от встречи с Тейей. Я даже почувствовал себя студентом, который шёл, чтобы узнать результаты экзамена.

И вот, последняя ступень позади.

Передо мной раскрылось озеро, от поверхности которого исходило то самое голубое свечение. В глубине воды плавали какие-то странные рыбы, больше похожие на духов. Дна видно не было. Вместо него была пугающая темнота. За такой же темнотой были скрыты своды саркофага. А его стены, о которые бились волны, уходили на сотни метров вдаль и тоже скрывались за чернотой.

— Приветствую тебя, Максим, — прозвучал справа от меня женский голос.

Я повернулся в сторону говорящей и увидел рядом с собой Тейю. Как и в моих видениях, она была одета в промокшее полупрозрачное платье, прилипшие к её нагому телу. У неё были длинные светлые волосы, что ниспадали чуть ниже талии. Они тоже были мокрым, но при этом каким-то образом сохраняли объём.

Босыми ногами она стояла по щиколотку в воде, хотя дна у озера не было даже рядом со стенами саркофага.

— Здравствуй, Тейя, — максимально дружелюбно поприветствовал я девушку. А сам, стоя у края воды, и думая над тем, что худший вариант, в котором она убивает меня прежде, чем я пройду через созданный мной тоннель, не произошёл. И это хорошо.

— Ступай смелее, — с улыбкой, от которой на сердце в буквальном смысле становилось теплее на сердце, добавила она. — Ты здесь не утонешь.

Я аккуратно ступил в воду и сразу же ощутил твёрдую поверхность под подошвой ботинка. Затем медленно поставил на воду вторую ногу. Сделал пару шагов. И впрямь, не тону.

— Я рада, что ты справился, — снова заговорила Тейя, наблюдая, как я с опаской пробую на прочность поверхность воды. — Спасибо, что не послушал Нергала и смог справится со всеми препятствиями, которые он для тебя устроил.

Слышать так много слов от Тейи было непривычно. Ведь раньше она ограничивалась лишь короткими фразами.

— Нергал? — я старался смотреть ей только в глаза, не опуская взгляд на её грудь и живот. — Ты так назвала астероид?

— Да, это его имя, — кивнула она. — Он разве не представился?

— Нет, — покачал я головой.

— Впрочем, ничего удивительного, — мягкой походкой Тейя подошла ко мне вплотную, где выяснилось, что она чуть выше меня. Затем она потянула ко мне руки и крепко обняла. — Как же я счастлива, что ты здесь Максим, — мне показалась, что её голос немного дрогнул.

— Я бы хотел для начала задать один вопрос, — я держал руки чуть в стороне, не решаясь прикоснуться к Тейе.

— Я отвечу на все твои вопросы, Максим. А сейчас не стесняйся, можешь обнять меня, — почувствовав мою нерешительность, предложила она. — Обними меня. Представь, что я твоя мама. Знаю, тебе неизвестно это чувство, но, если хочешь, я стану матерью для тебя. Хотя, я итак ею являюсь. И не только для тебя, но и для всего живого.

— Для всего живого? — переспросил я, аккуратно кладя ладони на её талию. От прикосновения к ней я почувствовал, как вся накопившаяся в моём теле усталость стремительно покидает меня. А вместе с ней улетучились все сомнения. Казалось, что я никогда в жизни не чувствовал себя так же хорошо, как сейчас.

— Да, Максим, — подтвердила та. — Люди называют меня природой, душой Земли или вовсе самой Землёй. Впрочем, всё так и есть. Я создательница всего, что есть на этой планете, — на этих словах она поцеловала меня в щёку, а затем зашагала вдоль стены саркофага. — Следуй за мной, Максим.

Несмотря на притягательную внешность Тейи, меня она совсем не возбуждала. Я даже не воспринимал её, как девушку. Все мои чувства к ней были именно, как к матери. И, пожалуй, я впервые в жизни ощущал это по-настоящему.

— Подожди, — сказал я ей вслед. — Там, наверху, мои друзья. Им нужна помощь. Мы все заражены…

— Вуалью, — закончила она за меня, остановившись и повернувшись лицом ко мне. — Не переживай. С ними всё будет хорошо. Или ты я впрямь допускал мысль, что я уничтожу всё живое, как только ты откроешь мой саркофаг.

— Если честно, да, были такие мыслишки, — ответил я.

— Что ж, Нергал знает, как поселить в человеческом разуме сомнения, — хмыкнула Тейя и снова жестом пригласила меня пойти за ней. — В этом он профи. Вот только он не знает людей так, как я. По этой причине он до сих пор и не захватил власть над нашей планетой.

— Хочешь сказать, что мы не ошиблись в его намерениях? — нагнал я Тейю.

— Я боялась, что Нергал сможет склонить вас на свою сторону, — говорила она на ходу. — Особенно боялась за тебя, Максим. Ведь ты единственный, кто получил от меня возможность общаться с нашим врагом.

— От тебя? — удивился я.

— Да, — подарила она мне очередную тёплую улыбку. — Если откровенно, изначально я не хотела наделять тебя это способностью. Но затем решила, что в этом есть свои плюсы. Ведь таким образом ты получил возможность пообщаться с Нергалом лично. И на основе этого сделал правильные выводы, которые в результате и привели тебя ко мне.

— Подожди-подожди, — насторожился я. — Я что-то не понимаю. Мой дар ведь от аномалии, которую принес с собой астреои… то есть Нергал. Я его получил в момент, когда этот булыжник упал с неба.

— А где он упал? — Тейя неожиданно остановилась и схватила меня за руку. И в этот раз её прикосновение не вызвало приятных ощущений. Напротив, она сжала моё запястье с силой. — Самолёт, следовавший рейсом Петропавловск-Камчатский — Москва, пролетал недалеко отсюда. И был в радиусе моего прямого влияния. Да, Максим, дар создавать тоннели в земле и камне, а также возводить любые сооружения ты получил от меня, а не от системы Нергала. Не думаешь ли ты, что по чистой случайности в тебе открылась способность вскрыть саркофаг, с которым не в силах справиться ни одна из известных технологий?

— Хочешь сказать, что ты выбрала случайного пассажира на том самолёте? — я едва терпел в руке боль, вызванной хваткой Тейи, но вида старался не пордавать. — И дала ему… то есть мне эту способность?

— Случайного? — нахмурилась девушка. Затем она, видимо вспомнив, что с силой сжимает мою руку, нежно улыбнулась мне и снова поцеловала меня в щёку. — Прости, не хотела причинять тебе боль. Идём дальше, — в этот раз она не стала приглашать меня жестом, а просто потянула за собой. — Напомни, Максим, как прошёл твой осмотр того предприятия в Петропавловск-Камчатском?

— Инспекцию удалось провести на удивление быстро, — начал я вспоминать, чем занимался в той командировке. — Даже в Москву вернулся на пару дней раньше.

— А ещё рейс на четыре часа задержали, да? — добавила Тейя.

— Да-а, — припомнил я, как несколько часов пришлось пробыть в зале ожидания. Благо, у меня был доступ в бизнес-зал и это время не пришлось проводить на жестких скамьях и тратить сумасшедшие деньги в ресторанах аэропорта.

— А всё для того, чтобы этот самолёт оказался в нужном мне месте именно в момент падения астероида, — Тейя снова остановилась и прикоснулась ладонью к моей щеке. — Нет, Максим, ты не случайный пассажир. Я знала о приближении Нергала задолго до его появления в телескопах землян. И устроила так, чтобы ты находился над Путоранским заповедником в нужное время. Ещё раз, Максим, ты не случайность. Но так же ты не избранный. Ты тот, кто отвечал всем необходимым критериям. Никто, кроме тебя, не смог бы пройти этот путь. Потому я и сказала, что очень счастлива, что ты, наконец, пришёл ко мне.

— Вот как, — задумался я. Если честно, такая откровенность Тейи слегка разрушила моё понимание того, как устроена система. — А щупальца? Их тоже дала ты мне?

— Нет. Это уже не я. Твои энергетические конечности — дело рук Нергала, — глядя мне в глаза, ответила девушка. — Вернее, это результат воздействия системы, которую он принёс с собой.

— Ещё вопрос. Почему ты связывалась со мной через Марию? — я не мог отвести взгляд от её больших зелёных глаз. — Почему нельзя было напрямую обратиться ко мне.

— Изначально та девочка не должна была в этом участвовать. Ведь я поместила в тебя частичку своего света, — она положила ладонь на мою грудь. — Он должен был позволить нам общаться без посредников. Но Нергал быстро заблокировал этот канал связи. В итоге мне пришлось использовать девушку с уязвимым разумом в роли передатчика. То, что она была подвержена прямому контролю Нергалом, помогло мне найти тебя. Ведь она сохранила в себе все необходимые нити связи в системе Нергала.

— Раз уж мы заговорили о ней, — вспомнил я про обещание «Милахе». — Ты ведь сможешь излечить её?

— Смогу, Максим, — она сняла в моих глаз визор и отбросила его в сторону. Тот сразу же пошёл ко дну. — Я помогу всему твоему отряду. Но для начала ты должен будешь сделать кое что для меня.

— Что именно? — не раздумывая, спросил я.

— Тебе придётся стать моим рыцарем, — с этим словами она меня обняла. Причём очень крепко, до боли.

А сразу после этого поверхность воды под моими ногами резко перестала быть твёрдой и мы вместе с Тейей погрузились в воду.

Глава 15 Последний глоток

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Гора над источником. Пещера.

Московское время — 11:48.

Аномальное время — 22:51.

«Душегуб» сидел на берегу реки, опёршись спиной на большой камень. Перед ним был открытый рюкзак, в который Марат запустил руку по локоть и что-то активно искал внутри.

— Ни за что не поверю, что Ван Ваныч не прихватил его с собой, — приговаривал снайпер очень вялым голосом. Кожа на его лице (да и на всём теле) была бледной, словно тот стал альбиносом. По его щекам стекала кровь, которую выделяли кровоточащие капилляры в белках глаз. — Должен быть. Я уверен. Старик без него никуда не выходит.

— Он мог уже использовать его по прямому назначению, — произнесла Анжелика, сидевшая недалеко от Пушистика рядом с «Каскадёром».

— Это врядли, — Марат вытер кровь со щёк внешней стороной кисти. Но этим лишь ещё больше измазал своё лицо. — У Ван Ваныча не может закончиться столь ценный продукт.

— Лучше этого попей, — подошёл «Глухой» к «Душегубу» и протянул ему фляжку с водой, набранной в реке. — Необычный вкус у неё. Не знаю почему, но от неё становится лучше.

— Согласна, — поддержала «Ева» дикого. — Егор её много уже выпил. И выглядит гораздо лучше, чем ты, Марат.

Глядя на «Глухого» сложно было понять, что ему тоже плохо, как и «Душегубу». Но, если присмотреться, можно было заметить, как на его лице и теле отслаиваются бронепластины. А парочка из них и вовсе уже отвалились, оставив после себя уродливые раны, которые не могла заживить даже целительница.

Все эти недуги — результат стремительно прогрессирующей болезни. К этому моменту у всех бойцов отряда «Несокрушимые» (кроме «Евы»), краснота почти полностью окрасила собой энергетические тела и уже начала отключать иммунитет физических тел. Именно из-за этого бойцы ощущают сильное недомогание и слабость.

А те, кто был без сознания, так и вовсе находились в шаге от смерти. Их сердцебиение снизилось до критической частоты. А каждый их хриплый вздох, казалось, мог стать для них последним.

— Поздно пить «Боржоми», — хмыкнул Марат, продолжая шевыряться в рюкзаке. — Сколько Макса уже нет? Десять часов?

— Девять, — поправила снайпера «Ева». Затем она поднялась на ноги и подошла поближе Марату.

— Да какая разница? — с вывозом посмотрел «Душегуб» на девушку. — Или ты ещё на что-то надеешься? — снайпер задумался. — Как там говорится? Забудь про надежду, кто приходит сюда?

— «Оставь надежду, всяк сюда входящий», — привела «Ева» более точную цитату из «Божественной комедии».

— Да, точно, именно так и пишут в памятке, когда посещаешь уролога, — попытался отшутиться Марат. — Ладно, — он махнул рукой и раскашлялся, — я это к тому, что можно забыть про спасение. «Инженер» ушёл очень давно. Слишком давно. По моим подсчётам, он уже пять часов, как должен был спуститься. И, раз за это время ни он, ни Тейя не объявились… — «Душегуба» снова одолел кашель. — Значит Макс либо разбился в этой рёбаной шахте без буквы «р». Либо его Тейя грохнула к хренам собачьим.

— Еще есть шанс, — не согласилась Анжелика с Маратом. — Пока остаётся время…

— Сколько у нас осталось этого времени? — чуть повысил «Душегуб» голос девушку. — Час? Полчаса? Всё уже, расслабься! — он уже почти кричал. — Трупы все мы. Я — мертвец. «Мех» тоже. И «Ведьму» с «Крыланом» туда же. И Федька всё… Ван Ваныч, «Милаха», Пушистик, этот вон, — показал он пальцем на «Глухого». — Всем нам крышка. И Пётр твой… — поняв, что перегнул, Марат замолчал. Немного посмотрев на опустившую голову «Еву», добавил. — Блин… прости, подруга. Что-то я разошёлся. Нервы сдают. Больно, что звиздец.

— Да нормально всё, Марат, — из глаз Анжелики побежали слёзы. — Ты прав. Провалили мы миссию. Не знаю, что дальше с планетой станет, но в этой пещере уже никого не спасти. Даже, если каким-то невероятным образом Максим прямо сейчас вернётся с каким-нибудь чудо-средством, то всё равно вылечить всех не получится. Банально не успеем.

— Во-от, — протянул «Душегуб». — Об этом я и говорю. Поздно пить всякую дрянь. Сейчас самое время для…— он, наконец, нащупал в рюкзаке нужную фляжку и с победным выражением лица, достал её. — «Самогон особой крепости седьмой категории»… Или, как говорят у нас в народе, «СОК Генеральский. Четыре звезды».

— А почему больше звёзд не накинули, — утирая слёзы, поинтересовалась «Ева». — Мне казалось, что, чем больше звёзд, тем лучше.

— Потому что в российской армии больше четырех звёзд на одном погоне не бывает, — Марат спешно откупорил фляжку, сделал большой глоток и скривился в лице. — У-ух! Хорош-хорош. Это, считай, не просто самогон, а самый настоящий генерал армии, — снайпер протянул фляжку «Еве». — Держи. Ты хоть и не умираешь, но тоже полезно будет. Смотреть, как друзья в двухсотых превращаются и при этом ничего не мочь сделать… такое себе мероприятие. Не завидую я тебе, подруга.

Анжелика приняла «СОК», с полминуты смотрела на него, а затем аккуратно пригубила. Как только напиток оказался у девушки во рту, та прищурилась так сильно, будто выпила самую ядрёную бадягу на свете.

— Кака-ая гадость, — продолжая морщиться и держась за горло, проговорила «Ева». — Я вздохнуть не могу.

— Ну да, седьмая категория «СОКа» вышла прям жёсткая, — усмехнулся Марат. — Но зато сразу по шарам даёт. И причём надолго. Любого иммунного валит наповал.

— Ага, чувствуется, — глаза Анжелики заблестели и она даже улыбнулась. — Прям сразу в голову ударило, — а после она сделал ещё один глоток и снова зажмурилась.

— Егор, тоже попробуй, — кивнул «Душегуб на 'Глухого». — Хорош воду свою хлебать. Никакого толку от неё.

— А от «СОКа» какой толк? — усомнился дикий в предложении Марата.

— Счастливым хоть умрёшь, — было рассмеялся «Душегуб», но сразу же схватился за глаза, которые ещё сильнее закровоточили.

— Не вижу в этом смысла, — казалось, Егор не проявил интереса к «СОКу», но фляжку у Анжелики всё-таки забрал и сразу же сделал глоток. — Жгучий, — смакуя, написал в чате он. — Больно в рту из-за того, что дёсны разрушаются, — он сделал ещё глоток. — Бодрит… и одновременно нарушает моторику. Но я бы не сказал, что это плохо. Скорее даже хорошо.

— А я что говорил? — усмехнулся Марат, хотя боль на его лице была буквально отпечатана. — А то прицепились ко мне со своей водой.

На этих словах «Душегуб» схватился за сердце.

Анжелика тут же подскочила к нему и прикоснулась ладонью к его груди.

— Вуаль начала проникать в его сердце, — на щеках девушки снова появились слёзы. — Он вот-вот умрёт.

— Я так и не смог найти друзей среди диких, — увидела «Ева» в чате слова «Глухого». — Но я рад, что умираю в твоей компании, Анжелика. Как бы это ни звучало, но я счастлив, что умираю именно так, а не от вражеской ру…

Не успев дописать до конца, Егор, потеряв контроль над собой, упал на бок и замер.

— Ну почему⁈ — раздался крик Анжелики, который тут же разлетелся по всей пещере. — Максим! Ну где же ты⁈

Девушка, понимая, что не в силах помочь умирающим друзьям, громко разрыдалась и обречённо побрела к берегу реки.

— МАКСИМ!!! — из последних сил крикнула она, падая на колени прямо вводу. — Вернись уже!

Но на её крик никто не отозвался…

* * *

Время неизвестно.

Место неизвестно.

— МАКСИМ!!! — разбудил меня оглушительный женский крик.

Но, открыв глаза, я не увидел возле себя никого. Только вода. Сплошная вода на сотни метров (а может и больше) во все стороны от меня…

Глава 16 Я, рыцарь

Время неизвестно.

Место неизвестно.

Я находился глубоко под водой.

Вокруг меня плавали светящиеся рыбы, похожие на призраков. Подобных я видел разве что на Пандоре (в фильме «Аватар»). И это меня сразу же насторожило. Ведь такую живность мне ещё не доводилось встречать в аномальных зонах. Тем более ту, чтоб вела себя мирно и не нападала при появлении незнакомцев.

Прислушался к своим ощущениям.

Первое, на что я обратил внимание, это то, что я не дышал и никакого желания этого делать не было. Затем присмотрелся к своим рукам. Изначально мне показалось, что они посинели от долго пребывания в прохладной воде. Но я быстро понял, что это энергетические конечности. Не щупальца моего дара, а именно энерго-руки. И выглядели они довольно необычно. Раньше мой призрачный образ имел серые оттенки. Сейчас же оттенки преимущественно были ярко-синими. А ещё я весь был переплётён пульсирующими белыми полосками, похожими на вены и артерии.

Так, стоп, а где же тогда моё физическое тело?

Я забегал глазами в попытке обнаружить себя, но все мои попытки не привели к нужному результату.

Может, моё тело погрузилось на дно?

Я глянул вниз. Но подо мной была лишь тёмная пучина.

Нет, вряд ли моё тело там. Ведь, опустись оно так глубоко, его бы расплющило от давления. Соответственно, погибла бы и моя энергетическая половина. Значит, нужно искать его наверху.

С этими мыслями я заработал всеми конечностями и начал подниматься наверх. Причём двигался я, на удивление, очень быстро. Я бы даже сказал, слишком быстро. А рыбы, что встречались мне, испуганно расплывались в стороны, чтобы не оказаться на моём пути.

— МАКСИМ!!! — услышал я женский крик, который прозвучал, словно через вату. Причём слышал я его уже во второй раз. Чуть ранее именно он меня и разбудил.

Но кто именно звал меня, понять я не мог. Я вообще не мог никого вспомнить, кроме Тейи и астероида. Вернее — Нергала.

— С пробуждением, Максим, — услышал я приятный голос рядом с собой, который был слегка искажён тем, что мы находились под водой.

Я сразу же прекратил перебирать руками и глянул в сторону говорящей. Как и предполагалось, это была Тейя. Как и я она была в призрачном облике. И цвет её энерго-тела имел те же синие оттенки, что и моё.

— Прости меня, Маским, что не спросила твоего мнения, — она приблизилась вплотную ко мне и взяла меня за руку. — Но я знала, что ты бы в любом случае согласился. По этой причине я не стала терять время. Ведь его у нас оставалось слишком мало.

— Что ты со мной сделала? — начал я засыпать девушку вопросами. Говорить под водой удавалось без каких-либо проблем. Разве только слышимость была не самой лучшей. — Как долго я был без сознания?

— Я же сказала, — улыбнулась та мне, — я сделала из тебя рыцаря. И, хочу заметить, ты стал первым моим рыцарем. Ранее я никогда не прибегала к этом виду эволюции и потому в воинах не нуждалась. Теперь же, когда Нергал грозится уничтожением нашей планеты, у меня не осталось иного выбора, — она прикоснулась обеими своими ладонями к моим щекам и ещё более нежным голосом добавила. — По той причине, что рыцаря я создавала впервые, на этой ушло много времени. Слишком много.

— Насколько много? — тут же подкинул я ещё один вопрос. Я чувствовал, что меня привела сюда какая-то важная миссия. Но я не мог вспомнить, что именно нужно было сделать. Помнил лишь, что время истекало. Когда я спустился в источник, оставалось несколько часов, прежде, чем всё будет потеряно. Но что именно будет потеряно?

— Шесть месяцев, — ответила Тейя.

Меня сразу же охватила тревога. Я чувствовал, что подвёл кого-то. Но кого именно, вспомнить не мог.

— Не переживай, Максим, — поспешила девушка меня успокоить. — В источнике, время течёт иначе. Здесь прошло полгода, а пределами саркофага примерно шесть часов.

— Значит, я ещё успеваю… — я осёкся, понимая, что не могу продолжить эту фразу по простой причине — в моей памяти было слишком много пробелов. — И вообще, — я чуть повысил голос. — Почему я никого не помню? Почему не знаю, зачем я сюда пришёл?

— Скоро память вернётся, — Тейя, взяв меня за руку, повлекла меня вверх за собой. — Я это сделала, чтобы сейчас тебя ничто не отвлекало. А сейчас вперёд. У нас осталось очень мало времени, даже с учётом временной аномалии.

— От чего я не должен отвлекаться? — поначалу я тоже пытался плыть, но вскоре понял, что в этом не было никакого смысла. Тейя справлялась с этим и без меня. Да и поднимались мы сейчас гораздо быстрее, чем когда это делал я один. По крайней мере мне так казалось.

— Нужно подготовить тебя к выходу из источника, — голос Тейи начал ещё сильнее искажаться из-за скорости. Некоторые слова я и вовсе едва разбирал. — Тебе сейчас предстоит вернуться в свою телесную оболочку, чтобы завершить процедуру слияния.

— Я вот как раз и хотел спросить про своё тело, — я чувствовал, как на душе малость отлегло. — Надеюсь, ты не превратила меня в какого-нибудь монстра? А то мне ещё не доводилась встречать рыцарей, которые сохранили бы прежнюю внешность. За исключением Коко Рамбо.

— Можешь не волноваться. Я не создаю чудовищ, как это делает Нергал, — в голосе Тейи мне послышалась усмешка. — Мы с ним относимся к разным видам. Я созидательница. Он уничтожитель.

— Я что-то запутался, — хмыкнул я. — Ты же говорила, что ты мать всего живого. Что ты и есть Земля. А сейчас ты утверждаешь, что ты тоже астероид?

— Всё верно, Максим, я тоже, как вы нас называете, астероид, — кивнула девушка. — Вот только астероидами неправильно нас называть. Ведь эти космические тела для нас лишь способ передвижения по вселенной.

— Получается, вы с Нергалом представители некой инопланетная расы? — спросил я, вспоминая что ранее уже допускал эту мысль.

— Не совсем, — пояснила Тейя. — Мы скорее те, кто создаёт разумных существ на пригодных для жизни планетах. Вернее, я. Нергал, как я уже сказала, из уничтожителей.

— Выходит, он врал мне, когда говорил, что просто хочет жить? — я смотрел по сторонам и удивлялся тому, что мы уже проплыли огромное расстояние, но пейзаж вокруг нас нисколько не изменился.

— Почему же? Нет, — усмехнулась Тейя, продолжая тащить нас вверх с высокой скоростью. — Просто Нергал иначе подпитывает свою жизнь. Мне для существования требуется немного — напитать планету водой, в которой возможно зарождение жизни. Собственно, этот источник и есть тот самый, как говорят люди, первичный бульон, где берёт своё начало вся жизнь на Земле. А дальше природа сама задаёт тон эволюции и формирует различные биомы на поверхности планеты. И создаёт при этом необходимую для меня энергию. Я же в это время могу ничего не делать, а просто наблюдать. Или вовсе уснуть на многие тысячелетия, — она обернулась ко мне и улыбнулась. — Собственно, именно этим я и занималась до прибытия Нергала.

— А ему что нужно, чтобы жить? — чувствуя тепло от улыбки Тейи, задал я очередной вопрос. — Как понимаю, уничтожать то, что создала ты?

— В целом, да, — Тейя улыбнулась ещё милее, а затем отвернулась и ещё сильнее ускорилась. — Для нас его действия выглядят уничтожением. Он ведь уродует прекрасный мир своей системой. Но для него этот процесс называется иначе. Для него это симбиоз. Он вторгается в чужой мир и перестраивает его под себя. Он создаёт условия, чтобы заражённые существа постоянно сражались друг с другом, генерируя тем самым необходимые ресурсы. Вы их называете чёрной основой и цветными элементами.

— Не хочешь ли ты сказать, что он питается той разницей, которая не достаётся мне после убийства тварей? — вспомнил я, что далеко не вся основа и элементы попадают ко мне после победы над врагами.

— Верно, Маским, — это ключевой источник жизни для Нергала. — Впрочем, его вполне удовлетворит и полное уничтожение планеты. За счёт этого он получит гигантский запас сил, которые позволят ему отправиться в новое путешествие через космос в поисках другой жертвы.

— Вот значит, что он имел ввиду, когда говорил, что его устроит любой вариант, — проговорил я. — Только про полное уничтожение, насколько я помню, он ничего не говорил.

— Тем не менее, он запросто это сделает, — голос Тейи стал грустным. Затем она вдруг остановилась и мы продолжили путь наверх просто по инерции. — Те корни, что пускают семена Нергала, которые вы называете осколками. Рассказать для чего они?

— Было бы неплохо, — ответил я глядя, в печальные глаза Тейи. — Насколько я знаю, они неплохо так проросли по все планете.

— Они прорастают лишь до старых корней, которыми вся планета оплетена с древних времён, — если бы не вода, сейчас бы я наверное увидел слезу на щеке девушки. Настолько её голос был грустным. — Таким образом разрушитель следит за всем, что происходит в мире. И даже видит то, что находится за пределами аномальных зон. Но есть один корень, которые растёт быстрее всех прочих. Тот, который берёт своё начало в центре Путоранской зоны.

— Как я понимаю, чем длиннее он становится, тем хуже нам? — предположил я. — Вот только не пойму, куда и зачем он растёт, если под землёй и так этого добра хватает?

— Нергал стремится к ядру Земли, — её голос слегка дрогнул. — С подобным я уже сталкивалась, когда жила на другой планете. Люди знают её под названием Тейя.

— Так мы были правы? — перебил я девушку. — Это же теория о столкновении двух планет — Земли и Тейи. Об этом нам рассказывал… — я замолчал, понимая, что по прежнему не могу никого вспомнить.

— Так всё и было, — опустила она, опустив голову. — Увы, но тогда я проиграла разрушителю. Тот сумел добраться своими корнями до ядра Тейи и отключил магнитное поле планеты. После этого всё живое сгорело в радиации, а атмосфера и вода просто улетучились в космос. А чуть позже и сама планета сошла с со своей орбиты… Остальное ты знаешь — Тейя врезалась в Землю и обе планеты со временем стали единым целым. А я в последствии взяла себе то самое имя — Тейя.

— А выжила ты, судя по всему, благодаря этому саркофагу? — посмотрел я по сторонам в надежде увидеть хоть какие-то изменения. — Кстати, насколько он большой? И как глубоко мы находимся? Мы вообще всплывём когда-нибудь?

— По человеческим меркам — очень большой, — снова улыбнулась моя собеседница. — А находимся мы на глубине десятков километров. Как ты уже сам догадался, именно по этой причине я не стала сюда опускать твою телесную оболочку. Здесь могут выжить только души.

— Души? — удивился я

— Да, я так называю энергетические тела, — Тейя слегка прищурилась, как будто о чём-то задумалась. — Впрочем, ваш вариант больше подходит, — она снова потянула меня наверх. И в этот раз наша скорость была ещё выше. — Давай поспешим. Нужно успеть завершить слияние, а затем закончить твою миссию. У нас осталось очень мало времени.

— Не хочешь рассказать, что именно ты во мне изменила? — от огромной скорости, которую я определял по мелькающим перед глазами рыбам, у меня даже дух захватывало. — Что именно делает меня рыцарем? Я просто не вижу особой разницы, кроме цвета энерго-тела.

— Много всего, — отмахнулась Тейя от моего вопроса. — Обо всём расскажу, когда вернём тебя в твою плоть.

— Ты об этом так говоришь, будто с этим могут возникнуть сложности, — хмыкнул я.

— Напомню, что оба твоих тела были разлучены на полгода, — сказала девушка. — Поэтому да, возвращение может получиться не простым.

Тем временем вверху показался участок суши, похожий на утёс. А затем я увидел одну и стен саркофага.

А вскоре, когда мы подплыли к этому самому утёсу, я смог увидеть себя, лежащего голышом в позе эмбриона. Причём до поверхности воды отсюда было не близко. Выходит, что моё физическое тело всё это время тоже находилось под водой.

— Вперёд, — пригласительным жестом руки показала Тейя на меня. — Пора завершить слияние. А после успеть к твоим друзьям.

* * *

Друзья, ещё раз поздравляю вас с новым годом!

Спасибо, что продолжаете это путешествие через аномальные зоны.

Желаю вам в новом году самого главного — здоровья. А с ним будет и всё остальное!!!

Глава 17 Слияние

Путоранская аномальная зона.

Источник.

Я подплыл к своему физическому телу, лежащему на погружённом в воду утёсе. Из-за длительного пребывания в воде оно потеряло человеческие оттенки, стало серым и безжизненным. На мой вопрос, останусь ли я таким навсегда, Тейя ответила, что естественный цвет кожи вернётся, как только первые лучи солнца коснуться моей кожи.

Изучение голого себя энтузиазма у меня не вызывало, но всё же я внимательно осмотрел своё тело. Ведь, прежде, чем вернуться в него, я хотел убедиться, что Тейя точно ничего в моёй внешности не изменяла.

Впрочем, много времени осмотр не занял. И уже через полминуты, с пониманием, что внешне остался тем же, я сконцентрировался на возвращении в своё тело. Но, вопреки моим ожиданиям, силой мысли воссоединиться вернуться мне не удалось. Хотя до этого с этим проблем никогда не было. Раньше я всегда мог мгновенно вернуться обратно в себя с любого расстояния.

— За полгода связь между вами нарушилась, — приблизилась ко мне Тейя и подтолкнула меня ближе к моему телу. — Нужен прямой контакт.

— Мне нужно лечь в себя? — спросил я, вспоминая, как подобным образом в фильмах призраки берут под контроль других людей.

— Просто прикоснись, — уточнила девушка.

Я опустился на утёс и прошёл по нему до себя оставшиеся пару метров. А затем, не думая, коснулся пальцами своего лба.

В следующий миг я уже смотрел глазами своего физического тела, которое тут же вспыхнуло жгучей болью. Ощущение было таким, будто прохладная вода в которой я находился, внезапно стала кипятком, температура которого с каждой секундой становилась всё выше и выше.

Инстинктивно я вжался сам в себя и, положив руки крест накрест на груди, схватился за собственные плечи. Но это лишь усугубило мою боль. Я даже почувствовал, как из-за этих прикосновений кожа начала слазить с моего тела.

Я испуганно глянул на свои плечи и грудь, где, как мне казалось, кожи уже не должно было быть. Но, вопреки моим ожиданиям, с моими телом всё было впорядке. Похоже вся боль была исключительно в моей голове.

Определив источник всех моих ощущений, я попытался совладать с собой и заглушить нахлынувшие неприятные чувства. Но как бы я не старался, ничего не получалась. С каждой секундой мне становилось всё больнее.

И вот, в момент, когда я уже перестал что-либо соображать и почти отключился, вода, в которой я «варился», внезапно пропала. Вернее, как я понял чуть позже, вокруг меня образовался воздушный пузырь.

Жар сразу же отступил. Но лишь для того, чтобы смениться холодом. Теперь температура вокруг меня стремительно поползла вниз и у меня возникло ощущение, будто я голышом прыгнул в сугроб.

Одновременно с этим организм напомнил мне о естественной потребности в кислороде. Но первая поптыка вздохнуть успехом не увенчалась. Как и вторая. Я будто разучился дышать. Только на пятый раз, ощутив тошноту, я понял, что мне мешало — мои лёгкие были заполнены водой. А уже через секунду та полилась из моего рта.

А, как только лёгкие очистились и я сквозь кашель наполнил свою грудь воздухом, отступили и все болезненные ощущения.

— Хорошо, — услышал я приглушённый водой голос Тейи. — Первый этап слияния прошёл успешно. Оба твоих тела приняли друг друга.

— Первый этап? — чувствуя, как всё моё тело наливается силой, я поднялся на ноги и попытался взглядом отыскать собеседницу. Но той нигде не было. — Хочешь сказать, что это были ещё цветочки? Дальше будет ещё хуже?

— Нет, болезненный этап позади, — ответила девушка, находясь где-то вне моего воздушного пузыря. Причём её голос звучал так размазано, что я не мог определить откуда именно он доносился.

Затем Тейя замолкла, будто тем самым позволяя мне отдышаться и осмотреться.

Первым делом я немного размял тело, чтобы привести его порядок после длительного покоя. Но оно и без разминки отзывалось так хорошо, будто не лежало шесть месяцев неподвижно. Затем я крепко сжал ладони в кулаки, отчего мышцы в руках приятно хрустнули.

— Твоё физическое стало гораздо крепче, — видимо догадавшись, что именно я пытаюсь понять, поспешила с разъяснениями Тейя. — Внутренние мягкие ткани далеко не каждое лезвие сможет разрезать. Твои кости сможет сломать только действительно сильный противник (таких ты ещё не встречал). А кожа по прочности превосходит кевлар. Я хотела добавить тебе ещё и сил, но на это не хватило времени. Поэтому я сконцентрировалась на энергетическом теле.

Я снова попытался отыскать взглядом собеседницу, но куда бы я не смотрел, её голос непременно звучал с другой стороны. Будто она пряталась от моих глаз.

Пока выискивал Тейю, успел получше рассмотреть воздушный пузырь, в котором я находился. Он был довольно большой — метров десять в диаметре. Каменная поверхность, на которой я находился, теперь и впрямь можно было называть утёсом. При желании с него даже можно было прыгнуть в воду. А по двум линиям пузырей, что были видны над верхней стенкой моего воздушного кармана, я определил, что здесь имелась функция циркуляции воздуха.

А затем я приметил и свою одежду, что лежала на самом краю утёса. Решив, что не очень прилично щеголять голышом перед Тейей, которую смело можно называть матерью, я поспешил одеться. Разумеется, вся одежда была насквозь мокрой. Но выбора у меня не было.

— Я вот одного понять не могу, — натягивая штаны, решил задать я вопрос собеседнице. — Ты говоришь, что создала жизнь на нашей планете и по сути управляешь всей природой. Почему же ты сама не можешь дать отпор Нергалу? Зачем тебе рыцарь? Или, всё же, ты не настолько всемогущая?

— По щелчку планету изменить нельзя. Так же, как нельзя построить небоскрёб за один день, — ответила та и наконец появилась перед моими глазами. Она вышла из воды в призрачном облике, но вскоре окрасилась естественными красками и даже откуда то взялась та самая накидка, совершенно не скрывающая прелестей девушки. А у меня от её вида сразу потеплело на душе. — Тем не менее, в моём распоряжении есть ряд инструментов для управления планетой. Но все они очень опасны. Например, с их помощью я могу ускорить движение литосферных плит. Или изменить некоторые течения в мировом океане, чтобы с плато Путорана не сходили ураганы. Могу пробудить спящие вулканы. Или даже создать новые. Но не факт, что этим я смогу навредить Нергалу. Но совершенно точно это приведёт к трагичным для человечества последствиям. Ты и сам знаешь, как работает эффект бабочки.

— Ты это говоришь, исходя из собственного опыта? — я не сводил взгляд с Тейи и боролся с желанием подойти к ней и обнять. Настолько сильные чувства она во мне вызывала. Чувства сына к матери, разумеется, не смотря на её наготу. — Насколько я знаю, плато Путорана образовалось 250 миллионов лет назад из-за извержения супервулкана. Так? — в голове всплыл рассказ товарища о великом пермском вымирании. Но кто именно это мне рассказывал об этом, я всё ещё вспомнить не мог. — По твоей вине это случилось?

— Я уже отвечала тебе на этот вопрос, — грациозной походкой девушка подошла ко мне поближе. — Из-за моего вмешательства Земля несколько раз подвергались массовому вымиранию. Это одна из причин, почему я скрылась в этом саркофаге, почему я больше не хочу пользоваться инструментами, оказывающими влияние на естественные природные процессы.

— А Нергал? — нашёлся у меня ещё один вопрос. — Он способен управлять аномалией?

— У него примерно те же возможности, что и у меня, — она зашла мне за спину и начала шептать на ухо. — За тем исключением, что он не может прямо контактировать с монстрами, которых создаёт его система. Ведь все они изначально мои дети. По этой причине и существуют рыцари, способные управлять дикими и тварями. Рыцари, наделённые двумя основными инстинктами — охранять семя до завершения собственного преобразования, а затем заменить этим семенем собственное сердце. Как правило, зачастую рыцарям приходится сражаться с себе подобными за обладание артефактом Нергала.

— Поэтому он и не смог отправить Коко Рамбо убить нас? — я развернулся и встретился глазами с Тейей.

— В том числе, — её голос стал звучать нежнее обычного. — Но рано или поздно этому придёт конец. Вот-вот симбиоз моих детей с системой Нергала завершится, и у нашего врага появятся подконтрольная ему армия. Поля, где выращиваются такие солдаты, вы уже встречали. И, уничтожив их, отсрочили появление первых разумных войск Нергала. Но ненадолго. Из глубин Путорана скоро хлынут войска, равных по силе которым вы ещё не встречали.

— Поля? — начал я вспоминать рассказ ещё одного друга про нечто подобное. — Кто-то мне рассказывал, что они существуют Путоранском заповеднике. Но для чего именно, мы так и не выяснили.

В следующий момент перед моими глазами появилась надпись. Подобные мне раньше показывал визор, но сейчас ведь у меня его не было.

Слияние завершено.

Оператор адаптирован под условия системы.

А сразу после этого я увидел знакомое меню визора с миникартой и всеми привычными для меня кнопками и разделами. Разве что не хватало списка имён членов моего отряда и отсутствовала связь. Также появился зелёный контур вокруг Тейи, свидетельствующий о том, что она друг.

— Это ещё что такое? — насторожился я. — Ты что, встроила визор прямо мне в мозг?

— Нет. Как я уже сказала, ничего инородного я в твоё тело не помещала, — Тейя прикоснулась к моей голове и посмотрела на меня так, будто осматривала какое-то изделие после ремонта. — Я заметила, что эта игрушка людям пришлась по нраву. Вот и решила поместить её прямо в энергетическое тело. Теперь вам не придётся постоянно носить эти очки. К тому же визор для своей работы теперь будет использовать мощность энерго-тела. А это открывает очень большие возможности для развития данного приспособления. Вплоть для помещения в него новых способностей.

— Но… как ты? — не верил я своим ушам. — Пока я спал, ты изучила программирование? А как отдел КИОС будет теперь развивать визор, если он внутри?

— Я знаю всё, о чём знают люди, — с милой улыбкой ответила девушка. — А ваши специалисты вскоре получат соответствующие способности для того, чтобы развивать это устройство. И сделают его куда мощнее, чем прежняя версия.

— А что насчёт безопасности? — задумался я. — Раз визор теперь часть меня, значит я стал уязвимым для взлома.

— Он не часть тебя, — успокоила меня Тейя. — Визор лишь дополнение. Более того, я сделала его менее вредным. Добавила побольше настроек приватности и запретила добавлять функцию блокировки способностей.

— Больше никакого протокола «Спокойствие»? — вспомнил я про функцию, которую внедрили в некоторые визоры по приказу Кудрина.

— Больше ничего, что сможет тебя контролировать, — она приблизилась и поцеловала меня в щеку. — А также постоянная связь со мной. По крайней мере в тех участках планеты, которые мне подвластны. И мне больше не придётся использовать других людей, чтобы поговорить с тобой.

— Что ж, удобно, — покачал я головой, а затем открыл в меню визора оповещение, которое всеми силами пыталось обратить на себя внимание — сводка о полученном опыте.

ЧО (чёрная основа): + 41015

Сила: + 999

Скорость: + 997

Выносливость: + 977

Сила умения: + 4832

Сопротивление: + 16431

Мана: + 18122

Получен новый уровень: 449 (+48)

Максим «Инженер» Ларионов — 449 уровень.

Сила — 18816, Скорость — 14425, Выносливость — 20786, Сила умения — 40225, Сопротивление — 55829, Мана — 53515.

ЧО — 203 596 грамм. Доступно для цветных элементов — 0.

Множитель цветных элементов — 3,1.

Скорость восстановления маны — 166 в секунду.

При первом же взгляде на свои характеристики, я понял, что Тейя не обманула, когда заявила, что сконцентрировалась на улучшении моего энергетического тела, а не физического. По другому нельзя было объяснить, почему к силе, скорости и выносливости добавилось не больше тысячи единиц. А вот сила умения, сопротивление и мана возросли очень прилично.

Ещё я не оставил без внимания множитель элементов, который подрос на восемь десятых и теперь составлял 3,1.

Но больше всего меня удивила скорость восстановления маны. Она теперь составляет не жалкие 35 единиц в секунду, а внушительные 166. Это же чуть больше пяти минут до полного восполнения с нуля. Или 10 000 в минуту.

— У-ух, — не сдержал я своих эмоций от увиденного в характеристиках.

— Ко всему прочему я обезопасила тебя от передозировки, — Тейя подошла к краю воздушно пузыря и погрузила ладонь в воду. — Ты можешь больше не опасаться того, что цветных элементов в тебе станьте больше, чем чёрной основы. Теперь это невозможно. А ещё теперь невозможно заразить тебя вуалью, — она с ухмылкой посмотрела на меня. — Но и это не всё. Достань свои щупальца.

Услышав предложение от Тейи (хотя мне хотелось называть её мамой при каждом взгляде на неё), я даже удивился, что сам не проверил свою способность в первую очередь. А посмотреть там было на что. Ведь, достав свои энергетические конечности, я увидел пред собой не две щупальцы, а четыре. Причём они, как и моё энерго-тело, сменили окраску. Теперь они красовались яркими синими оттенками, переливающимися белым.

Впрочем, одинаково эффективно управлять всеми конечностями у меня не получилось. Я не смог даже исполнить самых элементарных взмахов.

— Придётся приноровиться к новым конечностям, — проговорила Тейя. — А пока можешь вернуться к привычной для тебя паре щупалец.

Я представил, как все четыре энерго-руки становятся двумя и те послушно отреагировали на мою команду.

— Да, так получше, — сжав обе призрачные ладони в кулаки, прошептал я. В данном виде щупальцами удавалось управлять, как раньше. Без каких-либо затруднений. Вот только чувствовались они немного иначе. Будто одел новые перчатки, в которых рукам явно удобнее, но их предстояло ещё разносить. — Позже обязательно надо будет их освоить.

— Не тяни с этим, — ох, какой же у неё нежный голос. — Вторая пару щупалец может вырывать энерготела из твоих врагов. А дальше… сам разберёшься, что с ними делать, — подарив мне очередную улыбку она продолжила. — Я могла сделать тебя ещё сильнее, но, во-первых, на это не было времени, ведь твоим друзьям требуется помощь. Во-вторых, нельзя было делать тебя таким же сильным, как главный рыцарь астероида.

— Коко Рамбо? — уточнил я.

— Да, — кивнула она. — Если станешь равным ему по силе, он тут же придёт, чтобы забрать твою основу и элементы. Возможно, ты бы победил его, но сейчас тебе нельзя отвлекаться. Тебе нужно поскорее попасть на объект «Вертеп».

— Так чего мы ждём? — хрустнул я пальцами, показывая тем самым свою готовность. Хотя до сих пор не вспомнил, что именно я должен сделать на этом «Вертепе».

— Последнее, — она подошла ко мне и ткнула пальцем мою голую грудь. — Несмотря на те силы, которые я тебе дала и те ресурсы, которые предложу чуть позже, битва с армией Нергала и им самим будет сложной. Очень сложной. Как я сказала ранее, я однажды уже проиграла в подобной схватке с другим уничтожителем. Помни про это, Максим. И ни в коем случае не недооценивай противника. Чем дальше ты зайдёшь, тем опаснее будет становиться твою путь.

— Запомню, — я смотрел в её большие зелёные глаза и не переставал удивляться их красоте.

— Мне бы хотелось просто убрать аномальную зону Нергала, но одна я этого сделать не смогу, — тем временем продолжала Тейя. — Мы будем делать это вместе. Будем освобождать сектор за сектором.

— Что именно нужно делать? — задал я вопрос.

— Вторгаясь на планету, уничтожители устраивают симбиоз, — вздохнула Тейя. — Берут готовое и извращают на свой лад. Мы пойдём схожим путём — устроим симбиоз для Нергала. Вернее — для его системы. Каждое семя, которое ты и другие бойцы «Вторжения» будете находить, я буду преобразовывать. Так мы будем создавать зоны, в которых не будет уродливых мутаций, но останется система, — она подмигнула мне. — Я же понимаю, что человечество теперь не откажется от системы. Поэтому не стану отбирать. Но сделаю её более приветливой, чем та, которую принёс с собой Нергал. И недоступной для его тварей.

— Как я понимаю, — хмыкнул я. — Ты предлагаешь не уменьшать зону, вынося из неё осколки, а изменять её под себя?

— Всё верно, — моргнула Тейя. — Как ни крути, а главную зону, то есть Путоранскую, убрать полностью не получится. И уменьшить достаточно сильно не удастся. А, не уменьшив её, никто не сможет дойти до центра. Даже ты, Максим. Поэтому мы просто отнимем её у врага и сделаем своей.

— Что ж, звучит, как план, — покачал я головой. — А в такой зоне получится наладить воздушное сообщение?

— Да, — подтвердила мать. — Благодаря этому вы станете гораздо быстрее перемещаться по зоне. А сейчас, — она посмотрела наверх. — Давай создадим первый безопасный сектор вокруг моего саркофага. И поможем твоим друзьям.

Как только она это сказала, я тут же вспомнил про «Милаху», Бориса, «Ведьму», Анжелику, «Каскадёра», Марата, «Глухого», Амира, Ван Ваныча, Пушистка. Даже образ Лены перед глазами нам миг застыл. Вспомнил, что нужно предотвратить запуск ядерных ракет из объекта «Вертеп». А затем в памяти всплыли и все остальные подробности, которые мне временно были недоступны.

Ощутив волну обрушившихся меня эмоций, я глянул на время в визоре: «Московское — 11:52. Аномальное — 23:14».

Выходит, что я пробыл в источнике ровно столько, сколько осталось до момента, когда вуаль должна убить всех моих товарищей по отряду. Но при этом я всё ещё нахожусь очень глубоко под землёй.

— Надеюсь, у тебя есть способ быстрого возвращения на вершину горы? — с волнением в голосе спросил я Тейю. — Если придётся карабкаться по шахтному стволу, то я точно не успею.

— Держись, — она подошла вплотную ко мне, предлагая мне обхватить её за талию.

И, как только я это сделал, мы, будто снаряд, вылетевший из артиллерийского орудия, устремились наверх через толщу воды.

Глава 18 Первый сектор

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Гора над источником. Пещера.

Московское время — 11:53.

Аномальное время — 23:21.

Последние полчаса Анжелика изо всех сил боролась за жизнь своих товарищей. Да, она прекрасно понимала, что результат будет закономерным, несмотря на все её старания. Но сидеть, сложа руки, и наблюдать, как умирают друзья, она не могла.

— Держись, Оль, — приговаривала девушка, положив ладони на шею «Ведьмы». У той только что произошла остановка сердца. Причём уже вторая за десять минут. Но «Ева» оба раза достала подругу буквально с того света… — Хотя бы ещё чуть-чуть…

Не успела «Ева» стабилизировать состояние Ольги, как визор показал целительнице новую тревожную надпись:

Пётр «Каскадёр» Решаев — пульс отсутствует. Требуется реанимация!

Анжелика сорвалась с места. А затем со слезами на глазах припала к телу своего мужчины.

— Нет, Петь, прошу, не сейчас! — она активно начала массировать грудь мечника. — Держись, умоляю, держись!

Через полминуты сердце Петра снова билось. Недостаточно быстро для здорового человека, но для поддержания жизни и этого хватало. Хотя, не будь «Каскадёр» иммунным и не имей «Ева» дар целительницы, воин совершенно точно умер бы в этот момент. Редкий человек может выдержать три остановки сердца за столь короткое время.

Рыдая взахлёб, Анжелика положила голову на грудь Петра. И, слушая, как сердце воина с трудом отбивает сорок ударов в минуту, зашептала о том, как он её нужен. И умоляла его не умирать.

Но вскоре визор снова заставил девушку подняться на ноги, сообщив о том, что перестал дышать Амир.

Спотыкаясь от бессилия, «Ева» кое-как доковыляла до разведчика и начала его реанимировать. А как только сердце «Крылана» снова начало гонять его кровь, визор целительницы показал надпись, которую девушка больше всего боялась увидеть:

Внимание! Ваша мана упала ниже отметки 20%. Критический запас — 2921 из 16231.

Грудь «Евы» обдало жгучей болью. В глазах помутнело.

Уже перестав сдерживать слёзы, целительница припала на колени.

— Максим, вернись, — еле выговаривала она слова. — Ну не можешь ведь ты нас бросить…

При этом она продолжала отслеживать состояние друзей, с помощью визора, в котором имелись вспомогательные медицинские приложения:

Максим «Инженер» Ларионов — статус неизвестен

Марат «Душегуб» Основной — 41 удар в минуту — (гипоксия!!!)

Борис «Мех» Климов — 39 ударов в минуту — (гипоксия!!!)

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 43 ударов в минуту — (гипоксия!!!)

Федор «Ключ» Разводной (рядовой) — 33 удара в минуту — (гипоксия!!!)

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 29 ударов в минуту — (гипоксия!!!)

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 42 удара в минуту — (гипоксия!!!)

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 61 удар в минуту (состояние стабильное)

Егор «Глухой» Восставший (рядовой) — 17 ударов в минуту (отказ органов — печень, правое легкое)

Волк «Пушистик» — 9 ударов минуту (требуется незамедлительная помощь!!!)

Ван Ваныч — 41 удар минуту — (гипоксия!!!)

*Гипоксия — снижение уровня кислорода в отдельных зонах или в организме в целом.

Внезапно со стороны, где имелся единственный выход из пещеры, до слуха Анжелики донёсся грохот. Девушка сразу же вскочила на ноги, в надежде увидеть там «Инженера». Но, к её разочарованию, это была троица диких. Последние начали беспокоить целительницу с того самого момента, как она осталась одна. И потому девушка держала «Огонёк» наготове.

— Убирайтесь! — крикнула она врагам, которые быстрым шагом приближались к умирающим бойцам. — Нет здесь ничего для вас. Валите отсюда!

Когда дикие приблизились на расстояние выстрела, девушка трижды утопила спусковой крючок — каждому врагу по порции огнённой картечи.

Противники взвыли от боли и попытались потушить пламя в реке. Но фосфор, начинённый чёрной основой, потушить невозможно даже в воде. И потому уже через несколько секунд все враги сгорели заживо.

«Ева» потянулась к поясу за патронами. Но обнаружила, что те закончились.

— Этого только не хватало, — дрожащим голосом процедила она, скидывая с себя патронташ.

2/32 — отображал визор количество оставшихся патронов в дробовике.

Снова раздался шум, сигнализирующий о прибытии новых противников.

Анжелика обречённым взглядом посмотрела на очередного врага и невольно приподняла брови.

Опасное существо — рыцарь — 409 уровень.

Сила — 17381, Скорость — 12512, Выносливость — 22701, Сила умения — 49211, Сопротивление — 44007, Мана — 40340.

— Ну вот и всё, — утирая слёзы рукой, прошептала «Ева». Она понимала, что с её 233-им уровнем с таким врагом не было никакого смысла тягаться. Ведь он был даже сильнее голого рыцаря, скоторым «Инженер», «Душегуб» и «Ведьма» едва справились втроём.

— Гррр, — прорычал трёхметровый враг с фигурой груши и кожей, как застывшая лава.

— Пошёл ты, — ответила Анжелика, а затем прицелилась в него, чтобы пустить в ход последние патроны.

Но, прежде, чем она выстрелила, со стороны реки донёсся громкий всплеск.

— Вы шутите? Ещё что ли? — с уверенностью, что сзади появился новый враг, «Ева» глянула себе за спину. Но, вместо противника, увидела там «Инженера». Тот бежал со всех ног, а с его серой кожи слетали капли воды.

Увидев друга, девушка не справилась со своими эмоциями и снова разревелась в голос. Ноги отказались держать её и подкосились от бессилия. Не став бороться с собой, она просто упала на колени.

А «Инженер» тем временем, подтолкнув себя щупальцами, в один прыжок оказался возле рыцаря и сразу же ударил того энерго-копьём. Но ловкий противник успел перехватить оружие Максима, тем самым не позволив себя проткнуть.

Но «Инженер» не растерялся и тут же энерго-лезвием отсёк дикому руку, удерживающую копьё. Заражённый взревел от боли, но в следующий же миг уже два энерго-копья пронзили его грудь.

Несмотря на два сквозных ранения в теле, рыцарь продолжал рычать и сопротивляться. Он даже попытался вырвать из себя колющие орудия. Но «Инженер» сделал это раньше. А затем молниеносным ударом энерго-лезвия срезал врагу лицо, обнажив мозг.

— Добивай! — громко крикнул командир «Еве», одновременно с этим связывая щупальцей по рукам и ногам заражённого, чтобы тот оставался на месте. — Живо! — ещё раз скомандовал Максим, но Анжелика, которую распирали эмоции, никак не реагировала на него.

В любой другой момент Максим бы оставил целительницу в покое и позволил бы ей спокойно проплакаться. Но не сейчас. Сейчас было необходимо, чтобы она сделала то, что он приказывал. Поэтому командир дотянулся до Анжелики свободной щупальцей и подтянул её к себе.

Девушка явно не понимала, что от неё требуется. И оттого растерянными глазами смотрела на Максима.

— Стреляй! В его мозг! Сейчас же! — в очередной приказ «Инженер» вложил силу своего командирского дара. И тот мигом привёл девушку в чувство.

— Да, конечно, — дрожащим голосом проговорила она, направляя дуло «Огонька» в виднеющийся в голове дикого мозг.

Раздался приглушённый выстрел. Рыцарь, сдавленный щупальцами, сразу же обмяк, а из него хлынула чёрная основа и светлячки цветных элементов. И все они сразу же устремились к Анжелике.

Из-за получения гигантской порции ресурсов, голова «Евы» закружилась, от чего девушка не смогла устоять на ногах и упала. А визор тем временем уже показывал ей результат убийства:

ЧО (чёрная основа): + 83621 грамм

Получен новый уровень: 371 (+138)

Анжелика «Ева» Куратова — 371 уровень.

Сила — 7022, Скорость — 8034, Выносливость — 13266, Сила умения — 37141, Сопротивление — 32007, Мана — 40553.

Находясь в предобморочном состоянии, Анжелика даже не смогла изумиться тому, что у неё разом прибавилось целых 138 уровней. Но визор уж скрыл отчёт и начал бить тревогу из-за остановки сердца сразу у трёх бойцов — Бориса, Марата и Пушистика.

— В воду всех! — отдал очередной приказ «Инженер» и сразу же кинулся к товарищам.

Но Анжелика не смогла подняться на ноги и последовать за Максимом. Даже бодрящий командирский дар «Инженера» не смог помочь ей.

А вскоре эмоциональный всплеск, сбагренный получением чрезмерного количества основы и элементов, и вовсе приглушили её сознание и она начала медленно отключаться.

Но, перед тем, как уснуть, она успела увидеть, как Максим, активно орудуя энергетическими щупальцами, перенёс всех товарищей в реку. И даже смог сдвинуть тяжеленного Пушистика.

* * *

— Что теперь? — обратился я к «Тейе», стоя по пояс в воде.

Сердце моё колотилось изо всех сил. Несмотря на убедительные слова Матери, я всё ещё переживал за своих друзей, которых только что затащил в реку. Даже нашего могучего волка смог сюда затянуть, несмотря на его внушительный вес.

Кроме меня и моих друзей, в воде плавали светящиеся рыбы, что прибыли сюда вместе со мной из источника. Они же не давали бойцам утонуть и уплыть по течению. Как заверила меня Тейя, эти речные жители и впредь будут помогать нам в освоении аномальной зоны.

— Дальше вода сделает всё сама, — ответила мне Мать. Вместе со мной она саркофаг покидать не стала, но связь со мной поддерживала. Наше общение было похоже на видеосвязь — её лицо я видел в своём обновлённом визоре прямо над миникартой. — А пока займись семенем. Нужно обезопасить этот район.

Я вышел из воды и осмотрелся. Благодаря тому, что Тейя добавила в мой визор функцию поиска осколков астероида, те сразу же подсветились для меня. Один лежал в одном из наших рюкзаков, что были собраны вместе недалеко от берега. Другой всё ещё находился в груди рыцаря, которого мы с Анжеликой только что прикончили.

— А что делать с «Евой»? — вспомнил я про целительницу. — Может, её тоже в воду?

— Не надо, — улыбнулась мне Тейя. — Просто дай девушке немного поспать. С ней всё хорошо. Не забывай, что на неё действует твой командирский дар, который поможет ей быстрее стабилизировать эмоциональный фон.

Аккуратно, чтобы случайно не разбудить, я перенёс Анжелику ближе к реке. А затем положил её на один из походных матрасов, на которых ранее лежали наши друзья.

После этого достал из рюкзака осколок, на который был одет свинцовый чехол.

— Просто бросить его в реку? — уточнил я Тейи, что делать с семенем.

— Да, — кивнула та.

Услышав ответ, я швырнул осколок поближе к небольшому водопаду, что находился в центре пещеры. Тот с брызгами ударился о поверхность воды и скрылася от моих глаз.

Через несколько секунд мой визор сообщил, что потеряна связь по причине симбиоза зоны. А уже через минуту я смог оценить изменения собственными глазами — хмурая вуаль аномальной зоны с фиолетовой дымкой стремительно отступали, а мир вокруг начал наполняться естественными красками.

— Получилось? — обратился я к Тейе, любуясь преобразившейся пещерой. — Первый сектор очищен?

— Ещё не полностью, — ответила Мать. — Пока только пещера. На всё остальное потребуется время. А ты пока можешь отдохнуть. От тебя больше ничего не зависит.

Я с облегчением выдохнул и перевёл взгляд на друзей. Те всё так же держались на поверхности воды. С виду казалось, что с ними ничего не происходит. Но визор показывал, что их сердцебиение поднялось до пятидесяти. Даже сердца́ Бориса, Марата и Пушистика запустились. А ведь ребята, казалось, умерли прямо в тот момент, когда я вернулся из источника.

Кстати, о моём возвращении. Мне удалось так быстро добраться сюда благодаря тому, что Тейя предусмотрительно заполнила водой шахтный ствол, по которому я спускался в источник. Те самые светящиеся рыбы, что сейчас плавают в реке, подняли меня вверх на четыре километра буквально за пять минут. И, как выяснилось, в самый последний момент. Промедли я ещё хоть секунду и Анжелику спасти бы не удалось. А, возможно, и всех остальных. Тот рыцарь запросто бы всех их перебил.

В любом случае, дело сделано. Теперь, когда, как сказал Тейя, от меня уже ничего не зависело, можно было перевести дух и перекусить. А то желудок уже давно жалуется мне, что несколько месяцев нормальной еды не видел.

Взяв с собой рюкзак, в котором было побольше консервов и пайков, я вернулся к Анжелике. Уселся поудобнее, поставил перед собой горелку, положил на него котелок, и принялся выбирать что-нибудь повкуснее из наборов готового питания. В итоге мой выбор пал на плов с говядиной.

Мысленно поблагодарив, что командование «Вторжения» не экономит на нашем питании, высыпал содержимое пакета в котелок и залил водой. И уже через десять минут у меня был готовый сытный обед, который я с аппетитом умял. А затем решил организовать себе ещё одну порцию.

* * *

Стараясь ни о чём не думать, просидел полчаса. За это время никто из друзей в сознание не вернулся. Даже «Ева» ещё спала.

Поднялся на ноги, чтобы подойти поближе к реке и умыться.

Но как только я подошёл к берегу, в воде зашевелилась «Милаха». Похоже, она пришла в себя раньше остальных, так как меньше других была заражена вуалью.

— Максим? — растерянно смотрела Мария на меня. — Что… что… где мы?

— Возле источника, — глядя на «Милаху», которая, наконец, снова светилась жизнью, я чувствовал, как меня раздирают эмоции. Какая-то часть меня даже требовала пустить одну слезинку. Но, с трудом сдерживаясь, я ограничился лишь улыбкой. Правда её ширина была такой, что аж губам стало немного больно. — Как ты себя чувствуешь?

— Супер, — не веря своим глазам, она посмотрела на свои руки. — Значит, получилось?

— Значит, да, — кивнул я.

«Милаха» ещё несколько секунд стояла на месте. А затем, не сдерживая слёз, бросилась ко мне и сжала меня в своих объятьях.

— Спасибо, — целуя меня в щеки и лоб, приговаривала она. — Спасибо, что спас.

— Не только я, — ответил я ей.

Но она больше не говорила ничего. Просто вжалась в меня покрепче и начала плакать ещё сильнее.

Глава 19 Пробуждение

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Гора над источником. Пещера.

Московское время — 12:01.

Аномальное время — 00:07.

В ожидании, когда проснутся остальные бойцы, я рассказал «Милахе» обо всём, что произошло с нами, пока она находилась в отключке из-за вуали. А пропустила она не мало. Ведь сознание она потеряла ещё на прошлой миссии, когда мы впервые услышали зов Тейи, встретились с Эрдэни и сразились с ордой диких, которые прятались за огромной стеной.

— Офигеть, сколько всего вы пережили, — удивлялась Мария, одновременно слушая меня и уплетая грибной суп с хлебцами вприкуску. — У меня, наверное, за всю жизнь столько не случилось, сколько всего с вами произошло за эти семь дней.

Я рассказал «Милахе», как быстро растёт новая военная база «Сибирская». Мария ведь её даже не видела (все те дни, что мы там находились в перерыве между миссиями, она провела в медчасти). Вспомнил, как пришлось драться с капитаном Васильевым, а затем спасать его отряд, попавший в окружение. Поведал про нелегалов, что повадились ходить в Путоранскую зону и как мы встретились с одной такой группой. Какую многоходовочку с американцами и порчей устроил нам Коко Рамбо.

— То есть, вы хотить грохнуть этого Рэмбо супер-пупер пушкой? — хмыкнула Мария, когда услышала историю про дар Оксаны, уменьшающий сопротивление, и протокол «Спокойствие», отключающий способности иммунных.

— На данный момент неизвестно, как будет выглядеть эта штука, — покачал я головой. — Может это будет оружие, а может просто гаджет. Профессор Бессмертнов, насколько я знаю, ещё только работает над прототипом этого устройства

Разумеется не забыл я рассказать и историю о том, как мы с «Глухим» чуть было не поубивали друг друга. И как в итоге весь отряд заразился той же вуалью, что и «Милаха». Только в более смертоносной форме.

— Да уж, досталось вам, — впервые за долгое время Мария выглядела здоровой и жизнерадостной. Видеть её такой, пожалуй, лучшая награда для меня.

— Не то слово, — не открывая глаз, заговорила Анжелика, которая лежала рядом с нами на походном матрасе.

— Доброе утро, — поприветствовал я целительницу.

— Ага, — открыла «Ева» глаза и уселась в позе лотоса. — Я уже минут десять, как проснулась. Просто не стала мешать рассказу «Инженера». Хотя местами очень хотелось дополнить историю.

— Спасибо тебе, подруга, — «Милаха» отложила еду, приблизилась к Анжелике и крепко ту обняла. — Максим рассказал, как ты день и ночь корпела надо мной.

— Да не за что, — обнимая Марию в ответ, улыбнулась целитетельница. — Рада, что с тобой всё впорядке, — примерно минуту девушки молча обнимались, а затем «Ева» кинула взгляд на реку, где всё ещё находились наши товарищи. — Остальные тоже, смотрю, почти излечились. Только вот я не пойму как обычная вода это делает…

— Нет, не обычная, — я поднялся на ноги и подошёл ближе к берегу. — Эта река не просто так оставалась прозрачной, несмотря на то, что все остальные водоёмы в Путоранском зоне стали чёрными. В неё попадают воды из саркофага — источника жизни на нашей планете.

— Хочешь сказать, что можно было просто окунуться в ней и всё? — Анжелика, не без труда вырвавшись из объятий «Милахи», встала слева от меня. — И тогда мы бы все вылечились, не доходя до горы?

— Нет, — покачал я головой, — целительные свойства вода в этой реке получила после моей встречи с Тейей. Она что-то изменила в её составе и, ко всему прочему, обновила аномальную зону.

— То-то, я смотрю, визор не фурычит, — снимая с глаз очки, хмыкнула Анжелика.

— Он больше нам не понадобится, — подмигнул я девушке. — Тейя поместила его в наши энергетические души.

— А вот это прекрасные новости, — встала справа от меня 'Милала. — С самого начала мне эти очки не нравились. Не люблю очки. Фёдор обещал, что в скором времени визор-линзы должны были появиться. Но вариант Тейи гораздо лучше, — затем Мария оценивающе посмотрела на Анжелику. — Кстати, подруга, отлично выглядишь. Давно в нашей армии разрешили щеголять с голыми ляжками?

«Ева» залилась смехом, а затем покружилась, демонстрируя тем самым всю свою красоту. Короткие обтягивающие шортики и майка очень хорошо подчёркивали идеальные формы Анжелики. Хотя, майку таковой уже нельзя было назвать. Ведь та успела порваться, превратившись в очень короткий топ, который едва прикрывал роскошную грудь девушки.

— Мы эту форму одежды с командованием ещё не обсуждали, — я тоже рассмеялся. Ведь и на мне из одежды было немного — штаны да ботинки. А с тем учётом, что под влиянием системы мышцы мои довольно сильно окрепли, мне тоже было чем похвастаться перед дамами. — Но, есть подозрение, что подобное обмундирование не будет одобрено.

— Кстати, надо будет поговорить на эту тему с профессором Бессмертновым, — улыбалась во все свои белоснежные зубы Мария, которая как-то подозрительно косилась на мой голый торс. — Может, хоть для девочек сделает форму посимпатичней. И для этого совсем не обязательно оголять какие-то части тел.

— А вот этого не надо, — вдруг раздался мужской голос со стороны реки. Это проснулся «Душегуб». — Хочешь, чтобы я на миссиях только на твою задницу и пялился?

— А почему бы и нет, — обрадовалась появлению старого друга Мария.

Марат бодрой походкой выскочил из реки, подхватил «Милаху» и закружился с ней.

— Живая, чертовка, — приговаривал «Душегуб». — Ох, как же я рад, что ты не двинула кони.

Пока мы отвлекались на Марата и Марию, которые со стороны могли показаться встретившейся после долгой разлуки парой, пришёл в себя следующий боец.

— Выкуси, астероид сранный! — показывая куда-то в сторону неприличный жест со сгибанием локтя, разразился криком «Каскадёр» — Не дождёшься, ублюдок чёртов. Жди теперь, скоро мы и за тобой придём!

— Его зовут Нергал, — уточнил я.

— Да хоть Хергал. Всех убьём, одни останемся, — Пётр, высоко поднимая ноги, направился по воде в сторону Анжелики. — Иди сюда, моя красотка.

Дальше мечник повторил примерно тоже самое, что ранее сделал «Душегуб». За тем исключением, что «Ева» и «Каскадёр» действительно были парой и потому их поцелуи были куда более страстными. Вернее, один очень долгий-долгий поцелуй.

Поняв, что ребятам стало временно не до меня, я отошёл в сторону и гляну на водопад. Туда, куда я бросил осколок. Только сейчас я заметил, что на этом месте появился столб света, упирающийся в свод нашей пещеры. Кстати, из-за этого в ней стало заметно светлее.

Решив, что это определённо связано с обновлением аномальной зоны, я вызвал интерфейс визора, чтобы посмотреть на карту. С того момента, как осколок оказался в реке, зона Тейи выросла на пару километров в диаметре и была выделена чёткой зелёной границей.

Кстати, сама карта тоже значительно улучшилась. Если раньше мне приходилось пользоваться тем, что создали люди, то теперь она была прорисована самой Тейей. Причём очень детально.

А, самое главное, теперь для отслеживания живых существ не требовались никакие спутники. Зона всё это делала сама. Любой, кто оказывался в ней, сразу же отмечался точкой. Я уже сейчас видел несколько красных отметок, которые мелькали у границ зоны. А, что примечательно, все они двигались прочь. Пока ещё не знаю, что именно с врагами там происходило, но, похоже, Тейя сдержала слово о том, что ни одна враждебная тварь не захочет находиться в обновлённой аномалии.

Пока я занимался изучением карты, в себя пришли и все остальные члены отряда. Все они громко смеялись, шутили и обнимались. Никто из них даже не пытался скрывать радости от того, что мы сумели избежать, казалось, неминуемой смерти.

Хотя нет, один из них всё таки не принимал участие во всеобщем ликовании. Ван Ваныч, выйдя из реки, сразу же направился к месту, где лежали рюкзаки. Сунул руку в один из них. Затем сделался очень сердитым в лице и громко закричал:

— Кто выпил мой самогон⁈

Повисло напряжённое молчание. При этом хотелось рассмеяться, но все намеренно сдерживали себя, желая узнать, что наш знахарь будет делать дальше.

— Фух! На этом хоть спасибо, — Ван Ваныч резко повеселел. — Заначку-то мою не смогли найти, сорванцы.

И только после этого пещера залилась нашим смехом.

Глава 20 Три пути

Прежде, чем присоединиться к товарищам, я решил завершить одно важное дело. Его я намеренно откладывал до момента, когда увижу всех бойцов на ногах. Живыми и здоровыми.

Я отошёл к водопаду, туда, где находился столб света. Несмотря на его яркость, глаза он не слепил. Также он изучал довольно много тепла. Об этом можно было судить по высокой температуре воздуха рядом с ним и по бурлящей воде в тех местах, где свет с ней соприкасался.

Найдя на берегу реки точку с наиболее комфортной температурой, я уселся на камень и вышел на связь с командованием нашей войсковой части.

— «Инженер», твою ж дивизию! — услышал я одновременно строгий и восторженный голос «Пороха». — Ты хоть понимаешь, сколько времени ты молчал? Пятнадцать, жованый крот!!! Пятнадцать часов от тебя ни слова! Вернёшься, лично убью! — выговорившись, командир чуть снизил тон. — Давай, капитан, докладывай. Что у вас там такого случилось? Поднялись на гору? Нашли вход в источник? Как остальные бойцы? Система говорит, что все они вне сети. Хотя, ты почему-то тоже оффлайн.

— Долго объяснять, почему так, — ответил я командиру базы, понимая, что последний раз с ним разговаривал ещё во время нашего подъема на гору. До того, как мы встретились с роем летунов, пауков и голым рыцарем. Поэтому я для начала вкратце пересказал все события, которые произошли с момента последнего сеанса связи. — Такие дела. Все бойцы в строю. Потерь нет. Более подробный отчёт чуть позже пришлёт «Ключ».

— Охрене-еть, — протянул «Порох». — Значит всё-таки дошёл до неё… — он ненадолго замолчал. Видимо переваривал мои слова. — А «Милаха», что с ней? — продолжил бомбить меня вопросами Прохор. — Она тоже вылечилась?

— Так точно. «Милаха» жива и полна сил, — отрапортовал я.

— Отличные новости, «Инженер», — с облегчением вздохнул командир. — Но, как бы мне не хотелось портить тебе настроение, а придётся. Сам понимаешь, ваша миссия ещё не завершена.

— Понимаю, — согласился я с Пороховым. — Собственно, это одна из причин, по которой звоню тебе. Как ты заметил, появилось много вводных. И, в связи с этим, я бы хотел согласовать с тобой план дальнейших действий. У меня есть кое-какие предложения…

Около двадцати минут мы с «Порохом» обсуждали предложенный мой план. В целом он его одобрил, но всё же внёс пару корректировок. А ещё он настаивал, чтобы мы не задерживались на горе и выдвинулись к «Вертепу», как можно скорее.

Но, несмотря на давление Порохова и то, что время всё ещё работало не в нашу пользу (угрозу запуска ядерных ракет никто не отменял), я позволил команде пару часов не думать о делах. Как ни крути, а эмоции переполняли всех членов отряда. И, как я был убеждён, не позволить ребятам выплеснуть накопившееся стало бы преступлением.

Впрочем, если быть откровенным, мне и самому требовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями перед следующим марш-броском.

Когда я вернулся к отряду, Ван Ваныч на радостях решил угостить всех нас своим четырехзвездочным «Генеральским СОКом». Хотя позже пожалел об этом. Ведь отказываться никто не стал. И потому заначка старика опустела очень быстро, никого толком не опьянив.

В общем, для нас наступили минуты спокойствия и безмятежности, которых так не хватало все те дни, что мы находились на этой миссии.

Единственный, кто оставался в стороне, был «Глухой». Ведь тот не мог без визора показать нам, что происходит у него на душе. А языком жестов он не владел. Со свой стороны мы пытались поддержать его, как могли. Но достичь какого-либо результата удалось только с помощью моего командирского дара. Хотя даже так слов от него услышать не получилось. Но, главное, удалось прикоснутся к его эмоциям. И, на моё удивление, выяснилось, что Егор не очень рад обновлению аномальной зоны, которое устроила Тейя. Как я понял, для него это уничтожение привычного ему мира.

* * *

Как оказалось, на выплеск эмоций нам понадобилось вдвое меньше времени, чем я на это выделил. И вскоре наши разговоры ни о чём незаметно для нас самих плавно перешли к теме о Тейе. Вернее к тому, как прошла моя встреча с ней.

На берегу реки мы развели костёр, уселись вокруг него, Пушистик улёгся рядом. И я начал снова рассказывать ту историю, которую недавно поведал «Пороху». Только в этот раз описывал всё гораздо подробнее. А в какой-то момент поймал себя на мысли, что всё, сказанное Тейей, я помнил с поразительной точностью. Словно все её слова намертво отпечатались в моей памяти. Хотя разговоров с другими людьми я с такой же точностью передать бы смог.

Видимо, это одна из особенностей Тейи — говорить, так, чтобы слушатель навсегда запоминал сказанное ею.

— Итак, — выслушав мой рассказ, протянул Фёдор. — Выходит, мы были правы практически во всём. Она не отсюда. То есть такой же пришелец, как и астероид.

— Нергал, — напомнил я имя нашего врага. Хотя Разводной итак это знал из моего рассказа. Память ведь у него гораздо лучше, чем у всех нас вместе взятых.

— Да. Нергал, — кивнул «Ключ». — Теперь мы точно знаем, что две планеты и впрямь столкнулись, образовав Землю. Затем Тейя создала здесь жизнь. И теперь, понятное дело, готова защищать своё право на существование всеми силами.

— Не всеми, — включился в разговор Ван Ваныч. — Хоти она использовать все инструменты, то просто снесла бы с лица земли всю Путорану. Наслала бы сюды всяковых извержениев да потопов. В общем, нашла бы способ избавиться от Нёргала. Так же она поступила и прошлый раз (на первой своей планете), когда сражалась с другим уничтожителем. И в итоге проиграла ему.

— Ты откуда знаешь такие подробности? — удивился я, понимая, что в своём рассказе не вдавался в детали того, что случилось с Тейей до столкновения планет.

— Понятиев не имею, — хмыккнул старик. — Просто знаю и всё. Видимо, мой дар знахаря расширился под влиянием новой системы. Теперь я понимаю того, что раньше не понимал, — он глянул мне в глаза. — Например, Максим, тот свет, что я обнаружил в тебе, но объяснить его назначение раньше не смог. Помнишь?

— Да, было такое, — кивнул я.

— Теперь я знаю, что это, — продолжал знахарь. — Это частичка Тейи. Её дар для тебя. Твоя связь с ней. Она этот свет поместила в тебя в момент падения астероида, — он окинул всех пристальным взглядом. — Кстати, у всех вас тожа новые способности завелися.

— Об этом позже, — громко сказал Пётр, обнимающий свою Анжелику. — Меня больше волнует то, что Мать проиграла в прошлый раз. Выходит, что мы сражаемся на стороне аутсайдера. Не кажется ли вам, что с такой наставницей, как Тейя, мы далеко не уйдём? Опыт проигрыша у неё богатый.

— Ты чего такое несёшь? — сердито посмотрела Анжелика на своего мужчину.

— Не подумайте, я не предлагаю занять сторону астероида, — поторопился внести ясность в свои слова «Каскадёр». — Просто, как я считаю, у нас мало шансов с такой богиней.

— Она не богиня. Она Мать всего живого на Земле, — не согласился с мечником Ван Ваныч. — Ещё душой планеты её можно назвать, но никак не богиней, — он секунд десять помолчал. — А что касается твоих опасений, Пётр — в прошлый раз у матери не было рыцаря. И систему она в том сражении не создавала. А теперь решила принять правила уничтожителя. Теперь у неё есть рыцарь, — он показал пальцем на меня, — «Инженер».

— И мы, — вставила «Милаха».

— Да, и мы, — поддержала её «Ева».

— Всё верно, — одобрительно посмотрел я на девушек.

— Двигаемся дальше, — щелкнул Разводной пальцами, чтобы привлечь к себе внимание. — Под нами находится огромный яйцеобразный саркофаг с непробиваемыми стенками.

— Он скорее цилиндрический, — снова решил внести правки Ван Ваныч. — Ведь в диаметре саркофаг около пяти километров, а в земную кору он углубляется на несколько десятков.

— Согласен, это более точный пример, — не стал спорить «Ключ». — В общем, в этом саркофаге живёт та самая Тейя и там же хранится первичный бульон, который она каким-то образом изменила, чтобы бороться с Нергалом…

— Не важно, что там с бульоном в саркофаге, — перебил я Разводного. — Нам больше надо думать об этом, — показал я рукой на реку, в которой недавно вылечились все мои друзья. — Эта вода несёт в себе код новой системы. Нормальной системы. Окунув любой осколок в эту воду, мы сможем создавать новые аномальные зоны, которые, расширяясь, будут преобразовывать аномалию Нергала и изменять остальные водоемы. И в них тоже будет появляться код системы Тейи. И так далее. Постепенно мы отнимем у врага всю его территорию. Тейя назвала это симбиозом. Точнее обратным симбиозом.

— Что ж, план хорош, — покачал головой «Мех». — И аномалии, к которым мы привыкли, останутся на планете, и врага победить сможем. Выходит, таким будет наш новый мир? Покрытый аномалиями Тейи?

— Об этом рано думать, — ответил я Борису. — Сначала нужно победить.

— Есть ещё один момент, — снова «Каскадёр» решил поискать шероховатости в нашем плане. — Что, если Тейя после победы решит похулиганить? Хоть она и не богиня, но на Земле власть у неё запредельная. Вдруг она решит устроить нам седьмое вымирание?

— Шестое, — поправил мечника Разводной.

— Да пофиг, — махнул Пётр рукой. — Что будем делать, если Тейя решит примерить на себя роль уничтожителя?

— Так или наче, но с этим мы уже поделать ничего не сможем, — прокряхтел Ван Ваныч. — Невозможно уничтожить их обоих — Нёргала и Тейю. Кто-то должен остаться, чтоб планета жила. Иначе всему конец.

— А выбор тут очевиден, — добавил я.

Повисла недолгая пауза.

— Так, с глобальными планами разобрались, — вернулся к обсуждению Фёдор через пару минут молчания. — Будем не бороться с Путоранской зоной, а заменять её собственной. Так и дойдём до Нергала. Но это потом. А сейчас нужно разобраться с делами более близкими к нам. Что будем решать с «Вертепом»? Я это к тому, что у нас не осталось снаряжения, — он показал на наши худые рюкзаки и оружие без патронов.

В этот момент в моём визоре появилось лицо Тейи.

— Кто-то должен остаться здесь, Максим, — сразу же заговорила она, — ч тобы охранять источник нужен, как минимум, один знахарь и пару бойцов. Неважно каких, ведь Нергал своего рыцаря Коко Рамбо не сможет послать сюда. Да тот и сам бы не пошёл. Но отдельных тварей может принудить посетить это место.

— А сама ты защитить себя не сможешь? — удивился я. — Недостатка в силах я в тебе не заметил.

— Смогу, — с улыбкой ответил та, — но заражённые могут принести вирус в источник, который медленно, но верно пожрёт меня и осушит саркофаг. А затем и всю планету.

Тут я обратил внимание, что ребята смотрят на меня с недоумением.

— Ван Ваныч же сказал, что у меня есть постоянная связь с Тейей, — объяснил я, что происходит и, видя вопросительный взгляды, добавил. — Да, Мать только что попросила меня кое о чём.

— И о чём же? — озадаченным тоном спросила «Ведьма».

— Она попросила меня выставить охрану в этом месте — сказал я. — Это меняет немного тот план, который был у меня, но не критично. В общем, нужны три стражника, которые останутся здесь. Есть желающие?

— Значит, нам придётся разделиться? — хмурым голосом проговорил Амир.

— Это и так было понятно, — хлопнул разведчика по плечу «Душегуб». — Не попрёмся же мы в подземку такой толпой. Там нужно действовать тихо и аккуратно.

— Я останусь, — будто понимая, что здесь обязательно должен находиться знахарь, заявил Ван Ваныч. — Я не ошибся, когда просился с вами на эту миссию. Моё место здеся теперь. Пока не совсем понимаю, для чего. Но, думаю, вскоре осознание придёт ко мне.

— Я с тобой, отец, — поднял руку «Душегуб». — Для снайпера лучшей позиции, чем эта гора не найти. Как говорится высоко сижу, далеко гляжу.

— У тебя патронов не осталось, герой, — нежно толкнула Ольга Марата в плечо. — Или ты веришь в небылицу, что раз в год даже незаряженное ружье стреляет?

— Ты не всех моих способностей знаешь, — усмехнулся «Душегуб».

— Кто ещё? — пробежался я беглым взглядом по остальным.

— Я, — это был Пётр. — Кто лучше всех защитит снайпера, чем боец ближнего боя с огромным мечом?

— Отлично, — одобрил я всех кандидатов на пост охранников источника. — Здесь остаются: знахарь Ван Ваныч, снайпер «Душегуб» и мечник «Каскадёр».

— А как долго им здесь придётся оставаться? — погрустнела Анжелика, узнав, что придётся временно расстаться с Пётром.

— Думаю, ненадолго, — ответил я. — В любом случае кому-то придётся сида припасы доставить. Заодно и сменщиков организуем. Благо, вскоре сюда спокойно можно будет долететь и на вертолёте, — я снова внимательным взглядом обвёл бойцов. — Но для этого нам понадобится ещё одна команда.

— То есть… — вопросительно посмотрела на меня «Милаха». — Ты решил разбить наш отряд не на две, а на три группы?

— Да, — кивнул я. — Нет никакого смысла идти вдевятером на штурм подземного бункера. А Пушистику так и вовсе там не место. К тому же неподалеку от «Вертепа» нас ждёт отряд разведчиков, которые тоже захотят заглянуть в подземку. Так что со мной пойдут только два человека.

— Я готов, — Борис даже поднялся на ноги, чтобы я обратил на неё внимание.

— Нет, «Мех», — покачал я головой. — Ты отправишься на базу. А вместе с тобой пойдут «Ключ», «Ведьма», «Глухой», Пушистик и «Ева».

— А медик тебе разве не нужен? — удивилась целительница.

— Нужен, но он есть в отряде разведчиков, — ответил я «Еве». — Так что ты, Анжелика, пойдёшь вместе со всеми вышеперечисленными в сторону базы. А с собой вы возьмёте побольше воды из этой реки, чтобы по пути создавать новые аномальные зоны. Насколько я понимаю, достаточно просто облить осколок, чтобы тот запустил обновление зоны.

— Всё так, — подтвердил мои слова Ван Ваныч.

— Хочешь чтобы мы создали безопасный коридор до этого места? — спросил «Ключ».

— Так точно, — сказал я. — И как можно скорее нужно обновить зону, в которой находится сибирская база. Вам нужно будет ещё раз пройти через ущелье и вернуться к нашему транспорту. На нём вы и доберётесь до базы.

— Они не смогут этого сделать, — возразил мне «Крылан». — Все мосты и тоннели, что ты создал в ущелье, уже исчезли. А без них пройти не получится. Ну либо это займёт очень много времени. Лучше обойти те горы.

— Им не понадобятся прежние сооружения, — покачал я головой. — Они спустятся по реке.

— По реке? — округлила глаза «Ведьма». — Это как?

— Позже объясню, — сказал. — И покажу.

— Допустим, мы как то сплавляемся по реке, — это была «Ева». — Но есть ещё один момент — у нас всего один осколок. А ты нас просишь сделать коридор длиной в восемьдесят километров. Мне кажется одного семени будет недостаточно для этих целей.

— Я ждал этого вопроса, — вспомнив персонажа одного из сериала про хоккеистов, повторил я и его любимую фразу. — Я этот момент уже согласовал с «Порохом». Он вышлет к вам навстречу отряд, который привезёт ещё осколков. Они как раз будут на месте, когда вы пройдёте через ущелье.

— Так связи же нет, — нахмурился Борис. — Как ты смог поговорить с Пороховым?

— У меня есть связь, — ответил я.

— Как-то у тебя есть, а у нас нет? — удивилась «Ведьма».

— Встроенный в его энерго-тело визор, — опередил меня с ответом Ван Ваныч. Затем он обвёл всех взглядом и добавил. — Кстати у вас всех тоже есть этот дар. Просто его нужно активировать.

— Так чего ты ждёшь? — хмыкнул «Душегуб». — Визор сейчас не повредит. Включай давай его.

— Этим не я должон заниматься, — стрельнул взглядом в снайпера знахарь. — Фёдор обладает такой способностью. На данный момент он единственный, кто может подключить КИОС к системе Тейи.

— Я? — Разводной даже немного растерялся. — Что-то я не заметил в себе ничего такого.

— Немудрено, — усмехнулся Ван Ваныч. — Ты же не знахарь. Я знахарь, а не ты.

— Ван Ваныч, ты тогда времени не теряй, — попросил я старика. — Обучи Фёдора всему, что он должен знать. Ведь перед тем, как мы покинем эту пещеру, все должны быть на связи.

Старик кивнул, поднялся на ноги, а затем отвёл Разводного ближе к воде. Намочив в реке руки, знахарь прикоснулся ладонями к вискам учёного и в таком положении они застыли на несколько минут. Причём, пока это происходило, они отчего-то стали серыми, словно превратились в статуи.

— Пока Разводной обретает новый дар, — вернулася я к планированию. — Пройдёмся по списку третьей команды, которая пойдёт со мной в «Вертеп».

— Так понятно же кто, — хлопнул в ладоши Амир. — Пойду я и «Милаха». Со мной всё ясно, тебе в подземелье нужны будут лазейки, много лазеек. Ну почему «Милаха»? — Амир посмотрел на Марию и с улыбкой добавил. — Маш, не обижайся, я без негатива. Просто считаю, что тащить тебя в бой против высокоуровневых морпехов, неправильно.

— Да я не обижаюсь, — подмигнула девушка «Крылану». — Я и сама не понимаю.

— Что касается низкого уровня Марии, — объяснил я. — Мы это исправим по пути. Уверен, что по дороге нам будут попадаться твари, на которых «Милаха» прокачается. С учётом, что у неё сейчас всего 162-ой уровень, она быстро вырастет. А по поводу морпехов ещё проще. В битве против мужиков наша соблазнительница даст фору любому бойцу ближнего боя, — я глянул на девушку, — я прав? Справишься?

— Можешь не сомневаться, — без раздумий ответила та и ехидно улыбнулась.

— Что ж, — решил я подвести итог нашего обсуждения. — Всех всё устраивает? Есть вопросы? Жалобы? Предложения?

— Я, конечно, хотел глянуть собственными глазами на «Вертеп», — хмыкнул Борис, беря в руки свой пулемёт. — Но спорить не буду, ты все правильно распределил, — затем со смехом добавил. — К тому же такого электрика, как я, лучше не пускать на ядерный объект. Может случиться трагедия.

— Поддерживаю предыдущего оратора, — согласился с «Мехом» Пётр. — Всё чётко.

— Ни разу не видела, чтобы в кино подобные разделения увенчались успехом, — рассмеялась Анжелика. — Ну мы же не в кино. У нас всё получится.

* * *

Примерно полчаса Ван Ваныч и «Ключ» стояли неподвижно. А затем быстро вернули на свои тела живые оттенки и ожили. После чего знахарь так сильно схватил Разводного за горло, что чуть было не задушил того.

— Раньше было как-то помягче, — разминая шею, протянул Разводной после процедуры старика. — Тем не менее, спасибо, — он обвёл всех нас взглядом, будто оценивая. — Так, начнём с тебя, Оль. Вижу, что с тобой я справлюсь быстрее.

— Быстро со мной не справишься, — с намёком усмехнулась девушка, подмигнув «Ключу». — А визор сделай.

Фёдор слегка покраснел. Затем подошёл к «Ведьме» и попросил её повернуться к нему спиной.

— Чего это ты удумал? — Ольга, видимо, решила продолжить серию своих шуточек.

— Сделаю с тобой то, что ты хочешь, — не растерялся в этот раз «Ключ».

— Ооо-о, — в голос рассмеялся «Душегуб». — Разводной наконец-то развёл девчонку. Одобряю.

— Что ж, я вся твоя, — Ольга через плечо глянула на стоящего позади Федора и ещё раз подмигнула ему.

Затем «Ключ» молча обнял девушку сзади, при чём одну из рук положил ей прямо на грудь, что была прикрыта тонкой майкой, сшитой Анжеликой.

— М-м, какой напор, — снова решила отшутиться «Ведьма», но в следующий миг её глаза посинели и она так и застыла с открытым ртом.

— Интересный способ, — уважительно покачала головой «Милаха». — Каким мужчиной стал наш Федя.

— Ага, — согласилась с подругой «Ева».

Впрочем, продлилось это не долго. И уже через пару минут «Ведьма» пришла в себя.

Я ожидал, что кто-то в продолжение темы отбросит шуточку про скорострельность Разводного, но этого почему-то не произошло.

— Ну как? — немного неуверенным голосом спросил Фёдор Ольгу.

— Так хорошо никогда не было, — девушка повернулась к «Ключу» и поцеловала его в щеку, слегка зацепив губы. — Кажется, всё работает, — затем она повернулась к подругам. — Девочки, кто следующая?

* * *

На включение визора всему отряду ушло ещё полчаса. После чего я снова увидел рядом с миникартой привычный мне список всех участников группы.

Убедившись, что визор у всех работает, как положено, я собрал их возле реки. В том месте, где та проникала через расселину в горе, а затем водопадом устремлялась вниз.

— Ещё раз, — объявил я, — повторяю списки команд:

Группа № 1. Стражники.

Марат «Душегуб» Основной (старший сержант) — 333 уровень

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 344 уровень

Ван Ваныч — 302 уровень (знахарь)

Группа № 2. Возвращение на базу и создание новых зон.

Федор «Ключ» Разводной (рядовой) — 362 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 314 уровень

Егор «Глухой» Восставший (рядовой) — 402 уровень

Анжелика «Ева» Куратова (рядовая) — 371 уровень

Волк «Пушистик» — 306 уровень

Борис «Мех» Климов (сержант) — 349 уровень

Группа № 3. Штурм объекта «Вертеп».

Максим «Инженер» Ларионов (капитан) — 449 уровень

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 309 уровень

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 161 уровень

— Вторая и третья группа вместе дойдём до кратера, — стоя перед бойцами, громко сказал. — Затем разделимся. Мы отправимся к «Вертепу» тем же путём, что и американцы, а остальные двинутся в сторону базы. В тех местах равных по силе врагов вы уже не встретите. Так что задача не является слишком сложной. Но всё равно будьте осторожны. Следите за картой, на ней в новых зонах отображается местоположение всех врагов. И даже можно увидеть их уровень и прочие характеристики, — затем я обратился к знахарю. — Ван Ваныч, ты тоже, пожалуйста, время не теряй тут. Выясни, что от тебя требуется.

— Хорошо, сынок, — кивнул тот. — Сделываю всё, что смогу. И, что не могу, тожа сделываю.

— Всё это хорошо, — протянула Ольга, разведя руками, — но как представлю, сколько сейчас времени предстоит спускаться с этой горы… аж не по себе становится.

— Зря ты так переживаешь, — подмигнул я «Ведьме». — Спустимся с ветерком… и брызгами. И до кратера в ущелье доберёмся очень быстро.

— Ты прыгать что ли собрался? — нахмурилась Анжелика.

— Не совсем, — ответил я, а затем вызвал в визоре Тейю. — Ты здесь? Можешь помочь нам спуститься по водопаду и доплыть до ущелья?

— Конечно, Максим, — сразу же показалась моя помощница. — Рыбки всё сделают.

Стоило Матери это сказать, как в реке показались те самые призрачные рыбы, что вытащили меня из саркофага.

— Ну что, готовы? — задал я всем вопрос.

Все молча кивнули, с опаской поглядывая на рыб.

— Удачи вам, — подошёл ко мне Пётр, после того, как обнял и поцеловал свою Анжелику. — Задайте жару этим америкосам.

— Обязательно, — пожал я ему руку.

— Да, пусть знают, как соваться на нашу землю, — подоспел «Душегуб», который оставался на горе.

После недолгого прощания и напутственных речей, я первым зашёл в реку и прикоснулся к одной из призрачных рыб. Моя ладонь сразу намертво прилипла к ней. Сам я погрузился в воду и, быстро преодолев тёмную расселину в горе, устремился с полукилометровой высоты вниз по водопаду. А за мной последовали и все остальные.

Глава 21 Речной варп

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона. Ущелье.

Московское время — 12:45.

Аномальное время — 04:33.

Как только река вышвырнула меня из пещеры и начался спуск с водопада, о себе сразу же напомнила моя «любимая» фобия — страх высоты. Дух захватило сразу же, как передо мной раскрылась Путоранская долина, которую я увидел с высоты пятьсот метров.

Вернее, не увидел, а скорее попытался. Ведь брызги постоянно били в глаза, застилая мой взор. Вдобавок, шум водопада был таким громким, что кроме него я больше ничего не слышал. Из-за этого я даже потерял связь со всеми своими товарищами даже через командирский дар.

Впрочем, как бы меня не пугал подобный спуск с горы, на самом деле это было полностью безопасно. Даже на обычном лифте, который принято считать самым безопасным средством передвижения, рисков травмироваться или умереть больше, чем у при данном способе перемещения.

Всё дело в призрачных рыбках, которые прибыли вместе со мной из саркофага Тейи. Эти создания могут плавать по течению и против, преодолевать речные пороги в любую сторону и, конечно же, перемещаться по водопадам в любом направлении. В общем, везде, где есть вода, они способны перемещаться, как им заблагорассудиться.

А самое главное то, что своих пассажиров призрачные рыбы берегут, как самое дорогое, что у них есть. Можно не бояться, что ударишься о камни или захлебнёшься. И не остерегаться каких-либо подводных хищников. Рыбок в воде никто догнать не сможет.

Кстати, ещё одна немаловажная особенность такого перемещения заключалась в том, что напрочь отключалась потребность в дыхании. Благодаря этому во время таких путешествий совершенно не требовались подъём на поверхность и остановки, что сильно экономило время.

В итоге нам понадобилось немногим больше десяти минут, чтобы преодолеть двадцать шесть километров и оказаться в ущелье.

— Да это прямо речной варп какой-то, — последней из воды вышла «Милаха», и сразу же принялась снимать с себя насквозь мокрую ветровку. — Только высушила еёи опять по новой.

— Так и запишем, — не стал я себя ограничивать в удовольствии, понаблюдать, как Мария грациозно расстаётся со своей верхней одеждой. — Будем называть это способ перемещения речным варпом.

Мы вышли на берег недалеко от того места, где Разводной похоронил несколько десятков американцев под грудой камней. Кратера отсюда видно не было, но нам и не нужно было к нему идти. Ведь к «Вертепу» мы планировали двинуться путём, которым прошли наши заокеанские не товарищи, чтобы устроить для нас засаду.

— Согласен, способ перемещения впечатляющий, — усмехнулся «Крылан-6», выливая воду из последнего дрона, что у него остался. — «Звёздный путь» отдыхает, — затем он бросил коптер в сторону. — Всё, мы остались из птичек. В будущем надо будет водонепроницаемыми рюкзаками и чехлами обзавестись. А то после подобных речных варпов все гаджеты медным тазом накрываются.

— А ещё бы одежду ненамокающию заиметь, — «Милаха» без какого-либо стеснения стянула с себя брюки и принялась их выживать вслед за ветровкой.

Хоть и смотреть на ножки Марии было одно удовольствие, мы с Амиром всё же отвернулись.

— Командир, глянь на себя, ты снова румяным становишься, — обратил разведчик внимание на то, что моя кожа начала возвращать свой естественный цвет.

— Всё, как Тейя и сказала, — я поднял голову на полоску безоблачного неба, которую видно было из нашего глубокого ущелья. Прямо над нами красовалось полуденное светило, отчего весь горный проход был залит светом. — Под лучами солнца кожа быстро становится прежней.

В этот момент в реке показались бойцы из второй группы, которым предстояло проплыть через всё ущелье до нашего транспорта. Двигались они почти у самого дна, не вызывая при этом никаких волн на поверхности. Если целенаправленно не всматриваться, то едва ли обратишь внимание на то, что кто-то там плывёт на огромной скорости. Незнающий человек, наверное, и вовсе подумал бы, что это хищные рыбы утаскивают куда-то прочь пойманную жертву.

— Со стороны речной варп выглядит не так эффектно, — хмыкнул «Крылан», провожая взглядом товарищей.

— Главное, что работает, — я нашёл более менее ровный участок и начал разбирать свой «КордУс», чтобы просушить. Амир последовал моему примеру.

Пока перебирал оружие, я задумался над тем, как бы нам улучшить своё оснащение. Ведь пещеру мы покинули налегке, прихватив с собой лишь тот минимум снаряжения, который может пригодиться в заключительной части нашего похода. Это — каждому по автомату, ножу и один общий рюкзак с различным походными принадлежностями.

Экзоскелет «Ключа» и прочие трофеи, что мы добыли во время миссия, также остались на горе. Брать их с собой не было никакого смысла, так как в скором будущем должен появится безопасный коридор от источника до базы, что позволит специально обученным людям отправить всю нашу добычу в войсковую часть. Да и вообще это упростит и ускорит все путешествия в Путоранскую зону

Правда, чтобы протянуть этот коридор, ребятам из второй группы придётся хорошенько потрудиться. Ведь для этого им необходимо расположить семена-осколки, омытые водой Матери, через каждые пять километров. А это более двадцать штук.

Ещё в пещере на горе остался Пушистик. Он наотрез отказался использоваться речной варп по той причине, что до ужаса боялся воды. И как бы Ольга не пыталась объяснить своему питомцу, что это совершенно безопасно, тот к реке даже не подошёл. Что ж, в любом случае ещё один хороший боец у входа в источник не помешает.

— Ну что, куда дальше пойдём? — подошла к нам «Милаха», которая уже успела выжать свою одежду и заново одеться.

Глядя на неё, я не переставал ею восхищаться. Ведь ещё недавно её можно было называть живым трупом. А сейчас, даже вся вымокшая, она выглядела так великолепно, что глаз не оторвать. Впрочем, девушки в мокрой одежде по умолчанию преображаются.

К этому моменту мы с «Крыланом» уже завершили разборку-сборку оружия.

— Сначала заглянем вон под те камни, — указал я на завал, под которым покоились американцы. — Там должны остаться боеприпасы. Как ни крути, а до «Вертепа» ещё топать и топать. Патроны пригодятся.

Я создал в завале просторную пещеру с невысокими потолками, что позволило нам обыскать пару десятков мёртвых американских морпехов.

Вопреки моим ожиданиям, много полезного отыскать не удалось. Ведь морские котики по большей части использовали трофейные АК-12 и РПК-16. А те были заточены под патрон калибра 5,45 мм. А наши «КордУсы» предпочитали 7,62.

В итоге вместе с найденными патронами пришлось прихватить и пару автоматов оружие. Мне не досталось, так как уцелевших экземпляров не удалось больше найти. По сравнению с нашими «КордУсами» АК-12 выглядели устаревшими, но на них были видны следы явных модификаций. Оставалось лишь надеяться, что с этими изменениями старички будут себя комфортно чувствовать в боях против местных тварей.

— Пушка привычная, — «Милаха» со знанием дела перещёлкнула затвор трофейного АК-12, прицелилась и сделала два проверочных выстрела. Глушителя на её автомате не было, поэтому шум выстрелов, оглушив нас, понёсся по ущелью в обе стороны. — Но слишком громкая и явно хуже наших «КордУсов».

— Она нужна только на отрезок пути до «Вертепа», — напомнил я девушке её задачу. — Всех, кого мы встретим, убивать должна только ты. Мы с Амиром будем только на подхвате.

— Как скажешь, командир, — стрельнула Мария в меня своими красивыми глазками.

Прежде, чем двинуться дальше, я ещё раз глянул на карту, чтобы оценить расстояние и сложность предстоящего перехода.

— Предлагаю вернуться на триста метров назад, — предложил «Крылан», показывая рукой в противоположном от кратера направлении. — В том месте американцы как раз спускались с горы и оставили для нас все верёвки. А, как поднимемся, двинемся строго на северо-восток, пока не упрёмся во вход в «Вертеп».

— Точнее — пока не встретимся с отрядом разведчиков, — уточнил я, закидывая незаряженный «КордУс» за спину. — Так и сделаем. Шагу.

* * *

Из ущелья мы выбрались без каких либо проблем и зашагали в направлении ядерного объекта по горной тропе. Ну как тропе? Тут больше подошло бы определение — полоса препятствий. Ведь поначалу нам приходилось довольно часто подниматься на горные пороги, прыгать через расселины и скатываться по крутым склонам.

Зачем начали встречаться лесные массивы с довольно плотно растущими деревьями и бурной растительностью. И, ко всему прочему, всё это росло на очень сложном горном рельефе с зачастую пологими склонами, высокими обрывами и глубокими разломами.

Уже через километр такого марш-разброска Амир высказался, что не будь он иммунным, вернулся бы уже обратно. Если бы, конечно, не сдох к этому моменту.

А вот врагов мы встретили далеко не сразу. Первые заражённые нам попались аж через час изнурительного путь. Ими оказались три крылатые твари всего навсего 210-го уровня.

— Минус все, — «Милаха» отстрелялась по летающим врагам на отлично, потратив при этом, как ни странно, минимум патронов. Затем она оценивающе посмотрела на своё оружие и с восхищением произнесла. — А малышка-то неплохая. Похоже, мы её сильно недооценили.

— Мне показалось, что пули как-то быстро летели, — хмыкнул «Крылан-6» и тоже принялся разглядывать свой автомат. — Начальная скорость пули у любого АК-12 в принципе прекрасная — девятьсот метров в секунду. Но с этими крошками что-то не так. Здесь скорость явно переваливала за тысячу.

— Как ты смог это определить? — с недоверием зыркнула «Милаха» на разведчика, а затем подошла к обрыву, чтобы посмотреть, куда упали летуны. — У тебя глаз-алмаз что ли?

— Во-первых, ты практически не делала упреждение, — ответил Амир, продолжая внимательно разглядывать свой АК-12. — Сама ты не обратила на это внимание, так как инстинктивно подстроилась под оружие. Во-вторых, да, у меня глаз-алмаз. Я ж не просто так ем хлеб разведчика.

— Опа, а это ещё что такое? — «Милаха» с тревогой посмотрела на приближающиеся к ней по склону обрыва чёрный и цветные светлячки, которые вырвались из тел убитых тварей. — Почему? У меня же нет способности притягивать элементы. Я же отказалась от жёлтого кристалла.

— Кажется, у меня есть ответ, — ответил я, глядя, как светлячки один за другим исчезли в ноге девушки, а визор сразу же указал, что её уровень вырос на двенадцать ступеней. — Скорее всего, этим даром наделила тебя Тейя.

— А если случится передоз? — взгляд Марии окрасился испугом. — Что тогда? Только этого мне не хватало. Не успела я вылечится от одного, как на кону шанс подохнуть из-за расплавленного мозга.

— Погоди, Машуль, не паникуй, — поспешил успокоить девушку «Крылан». — Я видел, что вместе с элементами к тебе присосалась и основа. А визор показывает, что эта основа как раз и компенсировала ту разницу, из-за который ты бы уже превратилось в дикую. Выходит…

— Что Тейя и вам установила блокиратор от передоза элементами, — закончил я за разведчика.

— А можешь уточнить этот момент у неё? Прямо сейчас, — умоляюще посмотрела «Милаха» на меня. — Что-то я очкую.

— Нет, не могу, — покачал я головой после нескольких неудачных попыток связаться с Матерью. — Похоже в зоне Нергала у меня нет возможности общаться с ней.

— Твою ж!.. — выругалась девушка. — Что теперь мне делать?

— Забить, — твердо и очень убедительно сказал Амир. А затем он подошёл к «Милахе» и продолжил. — Тем более с такой пушкой грех не стрелять во врагов. Смотри, — он поддел большим пальцем кожух, что крепился на стыке цевья и ствола, и снял его. Под ним обнаружилась жёлтая насадка на ствол, похожая на смятую шайбу. — Знаете, что это такое?

— Без понятия, — не проявляя особого любопытства, ответила «Милаха».

— Я конечно не профессор Бессмертнов, но кое что понимаю в стволах, — усмехнулся «Крылан». — Я могу ошибаться, но… В общем, это, судя по всему, разгонный блок.

— Чего? — тут уже я решил показать свои знания по данной теме. — Зачем огнестрелу разгонный блок?

— Вот именно, — подхватил Амир. — Такая штука нужна будет для энергетического оружия (когда технологии доковыляют до такого). Там же не будет физических пуль. И, чтобы стрелять, потребуется разгонять энергию, — он достал из магазина один патрон. — Но америкосы, похоже, над патронами как-то поколдовали, научив их разгоняться не только за счёт пороха, но и засчёт кинетической энергии, — он поместил патрон обратно в магазин. Затем зарядил автомат и прицелился куда-то в даль. — В итоге за счёт огромной скорости данный пепелац имеет огромную мощь даже с 5,45 мм. Представляете, когда наши учёный адаптируют разгонный блок под более сердитые калибры?

— Звучит оптимистично, — кивнул я. — Странно, что мы раньше не протестировали все эти пушки. Глядишь, в бою против роя было бы гораздо легче.

— Хочешь сказать, — с претензией произнесла «Милаха», — с таким агрегатом и умирать не зазорно?

— Я думаю, до этого не дойдёт, — подмигнул разведчик девушке.

Вскоре тропа стала гораздо ровнее. Горный участок, конечно, не закончился (он будет сопровождать нас почти до самого «Вертепа»), но идти стало гораздо проще. И, соответственно, мы заметно ускорились.

Твари стали встречаться гораздо чаще. Как и летающие так, ходячие. Также начали попадаться и дикие. Причём последние все до одного были очень низкого уровня, а одежда на них выглядело довольно свежей. Из всего этого мы сделали вывод, что это бесславно почившие нелегалы.

— Зачем они сюда идут? — упокоив очередную группу диких нелегалов соблазняющим даром, задалась вопросом «Милаха». — Понятно же, что здесь опасно. Вон, мы, сколько готовились, чтобы отправится сюда? И то сходу начали потеть. А эти нулёвки что пытаются здесь найти?

— Свою смерть, — сочувствующе вздохнул Амир, осматривая одного из врагов.

— Всегда находятся альтернативно одарённые, которые считают себя умнее остальных, — с сожалением глянул я на трупы. — Таких несложно надоумить даже на самую лютую дичь. Взять тех же ребят, которых мы спасли вначале миссии. Как их там звали? «Морозка», «Слепой» и «Валькирия» вроде. Казалось бы, играй они себе и дальше в свою контру. Или во что они там играли? Так нет, наткнулись в сети на вербовщика и смело отправились прямо на свою смерть.

— И много таких? — подошла ко мне Мария.

— «Порох» говорит, что ему людей не хватает, чтобы отлавливать всех таких, — ответил я. — И ладно вот такие, — показал я на ближайший труп. — Умерли и не создали особых проблем даже после смерти. А представьте, если Нергал завлекает их на свои поля для промывки мозгов…

— Страшно даже представить, какую огромную армию он из таких чудаков соберет, — присвистнул Амир.

— А, самое главное, — подчеркнул я. — Армиею управляемую.

— Армию, созданную с одной лишь целью, — вспомнила «Милаха» слова из всем известной книги, — уничтожить народ средиземья. В нашем случае — жителей Земли.

Когда мы преодолели половину пути, «Милаха» дотянулась до 232-го уровня. И на этом её прокачка застопорилась, так как встречаемые нами враги были очень слабые. Таких нужны орды, чтобы получать много основы. И даже в таком случае далеко не уедешь.

— Сейчас бы рыцаря встретить, — решил я помечтать, с сожалением глянув на карту, на которой вне аномалии Тейи не отмечались противники. — Он бы уровней немало Марии добавил.

— И семя бы нам дал, — добавила «Милаха», — которое можно было бы посадить возле «Вертепа». Так бы проще штурмовать было.

— Сомневаюсь, что это сработает, — задумался я. — Мне кажется отдельный участок посреди вражеской территории не получит связи с основной аномалией Тейи. Сорее всего Нергал будет всё блокировать вокруг него.

— Логично, — кивнул Амир. — Как-то я об этом не задумывался.

Ещё через час я решил справиться о положении дел у других наших групп.

— Всё отлично, — ответил мне на звонок «Душегуб». — Врагов нет. Мы трудимся в поте лица. Полчаса назад закончились уборку в пещере — скинули вниз все трупы, пока те вонять не начали. Ван Ваныч нашёл проход на вершину горы. Туда, где военный городок стоит. Планируем в ближайшее время и оттуда все трупы повыкидывать.

— Принял. Продолжайте в том же духе, — закончив диалог с Маратом, я вызвал «Меха».

— А что нам? — сонным голосом ответил Борис. — Мы бамбук курим. К транспорту вернулись пять часов назад и с тех пор ждём, когда подвезут осколки. Но, как понимаю, они уже подъезжают. Скоро будут у нас.

— Хорошо вам, — усмехнулся я.

— А у вас как? Всё ровно? — поинтересовался «Мех».

— Мы почти дошли, — ответил я. — До вертепа ещё примерно два часа ходу, — я заметил впереди очередную группу тварей. — Так, всё, отбой, у нас тут гости. Как приступите к посеву, доложи.

* * *

К концу нашего пути через горы ни одного рыцаря мы таки не встретили. Будто Нергал намеренно отвёл их всех подальше от нас, оставив лишь мелких тварей. В итоге, когда до точки встречи с отрядом разведчиков оставалось полкилометра, «Милаха» достигала всего лишь 244-го уровня.

— Вообще никого не вижу, — хмыкнул «Крылан-6», глядя в монокуляр туда, где должны находиться разведчики.

— Вот поэтому их и отправили сюда, — я тоже смотрел через бинокль. Видел вход на «Вертеп» и несколько неприметных зданий, огороженных колючей проволокой. Но дружественных бойцов нигде не замечал. — Пройдём рядом с ними, но не заметим. Да даже, если наступим на кого-то из них, вряд ли поймём, что они прямо под нами.

— «Инженер», приём, — поступил входящий звонок от командира разведотряда. — «Орлёнок» на связи. Видим вас. Как добрались?

— Приём, — сразу же ответил я. — Дошли без проблем и происшествий. У вас как обстановка?

— А у нас всё гораздо интересней, — голос «Орлёнка» был явно встревоженным. — Проблемы, которых у вас не было в пути, похоже с лихвой компенсируются, когда мы залезем в «Вертеп».

Глава 22 Основные цели

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Окрестности объекта «Вертеп».

Московское время — 14:03.

Аномальное время — 12:21.

Долина, где был расположен объект «Вертеп», простиралась вдоль десятков разновысотных горных массивов. С одного из таких я, «Милаха» и «Крылал-6» как раз только что и спустились. С противоположной от нас стороны долину прикрывал скалистый кряж, который довольно высокой могучей стеной нависал над всей округой.

В самом центре этого открытого и необычайно ровного для Путорана пространства виднелась небольшая одинокая сопка, которая очень подходила для наблюдения за местностью. А между ней и горами теснились едва приметные ветхие домики, огороженные колючей проволокой.

Кроме зданий, там также было огромное количество нагромождённых друг на друга бочек с бросающимися в глаза жёлто-чёрными знаками. Глядя на них, сторонний наблюдатель, возможно, мог бы предположить, что здесь расположен склад радиационных отходов.

Да и знаки, сигнализирующие об угрозе радиации, которые были расставлены на большом отдалении от данного склада, наводили на мысль, что соваться в это место очень вредно для здоровья.

В самом центре огороженного участка виднелось небольшое монолитное строение, прикрытое навесом из маскировочной сетки. Судя по гермозатвору, эта постройка и была входом на ядерный объект.

Группа разведчиков, что была отправлена сюда для наблюдения за «Вертепом», скрывалась у самого у подножья горы, с которой прибыли мы. Они выбрали позицию, где треугольником лежали три огромных валуна с очень правильными формами шаров. Я даже задумался над тем, что эти гигантские камни когда-то скатились сюда прямо с гор. Ведь рядом с ними не было ничего, что указывало бы на их естественное появление в этом месте.

— Здравия желаю, — отдав воинское приветствие и протянув мне руку, поздоровался командир отряда разведчиков с позывным «Орлёнок». Затем он ещё раз обвёл всех нас внимательным взглядом, уважительно покачал головой и добавил. — Вижу, вас неплохо потрепало на этой миссии. Могу предложить вам по доп-комплекту. Если, конечно, вы не планируете и дальше воевать голышом.

— Здравия желаю, — повторив те же жесты, что и «Орлёнок», поприветствовал я братьев по-оружию. — Будем очень признательны, — я ослабил ремни разгрузки, одетой на голое тело и прошёлся ладонью по слегка натёртым местам. Не будь я иммунным, наверное, кожа под ремнями стёрлась бы до мяса.

— И я не откажусь, — поспешил «Крылан» тоже урвать для себя чистую одежду. Он, как и я, тоже щеголял в одних штанах и ботинках. Только вместо разгрузки, у него за спиной был рюкзак.

Командир разведчиков кивнул одному из своих бойцов и тот быстро достал из своего вещмешка два свежих комплекта военной формы, упакованной в плотную плёнку.

Накидывая на себя новенькие брюки, майку и ветровку, я ещё раз внимательно осмотрелся. И очередной раз отметил, что вояка поселился в моей голове всерьёз и надолго. Ведь я первым делом выявил все плюсы и минусы данного укрытия. Прикинул в голове какие фортификации можно оборудовать в случае неожиданного нападения. Причём я учитывал разные типы врагов.

Так же нашёл уязвимые места, которые неплохо было бы укрепить в первую очередь. И предположил, откуда вероятнее всего может последовать атака.

— Вас мы всех знаем, — сняв шлем и протерев лысину, протянул «Орлёнок» после того, как мы переоделись. Ростом он был не высок. Даже «Милаха» на каблуках будет выше, чем он. — А вот своих бойцов представлю. Это Санька «Инвизёр», — показал он на капитана, который был одет скорее ни как разведчик, а как пилот самолёта. — Он умеет становиться невидимым и ходить сквозь стены. Следующий, — кивнул командир разведчиков на молодого сержанта. — Ванька «Ящер»…

— Судя по позывному, — вставила своё слово «Милаха», которая с неподдельным интересом разглядывала новых знакомых. — Он умеет сливаться с местностью?

— В точку, — слегка смутившись под пронзительным женским взглядом, подтвердил лысый «Орлёнок». — А вон тот, — он показал на рядового, который был единственным, кто не подошёл к нам. Вместо этого он продолжал наблюдать через биноколь за складом с бочками. — Это Костя «Мёртвый». Он может скрыть отряд даже на ровном месте.

— Простыми словами, «Мёртвый» делает трупов из живых, — включился в разговор пятый разведчик, имя которого ещё не назвали.

Правда, визор мне и без словесных представлений уже показал, кто есть кто. Но я, уважения ради, не стал мешать «Орлёнку» в удовольствии представить свой отряд. Как ни крути, а ребята уже давно здесь находятся. И, видимо, соскучились по общению с другими людьми.

— Не хочу тебя расстраивать, — «Милаха» стрельнула своими глазками в пятого разведчика так резко, что тот аж растерялся, — но тут все умеют делать мёртвых из живых.

Заметив, что Мария не гнушается использовать дар соблазнения в общении с этими мужчинам, я тут же отправил ей тестовое сообщение, в котором приказал немедленно это прекратить. Не следовало так вести себя с союзниками, с которыми нам бок о бок предстояло штурмовать подземную базу.

Она же в ответ прислала мне смайлик, показывающий язык. Но команду выполнила.

— Собственно, это Эдик «ПП», — положив руку на плечо своему собрату, представил «Орлёнок» пятого разведчика. — Человек, с которым отношения лучше не портить. Он ведь медик.

— «ПП» — это от слов «полный пэ»? — включился в разговор Амир. — Оригинальный позывной.

— Можно, конечно и так, — оценил медик шутку «Крылана». — Но, если правильно, «ПП» — это «первая помощь».

— Приятно со всеми познакомиться, — я подошёл к каждому разведчику, чтобы пожать руку. — А теперь давайте к делу. Какие сюрпризы нас ждут в бункере? Сколько там засело?

— Мы насчитали 127 штук, — без малейшего намёка на уважение к врагу ответил «Орлёнок». — 62 из них, благодаря вашим усилиям в ущелье, больше никогда не будут топтать русскую землю, — он прищурился, а затем секунд десять всматривался в направлении склада. — Жаль только что вы всех не добили.

— О чём ты? — насторожился я.

— Тот выживший пиндос, который от вас сбежал, — ответил «Орлёнок, — после возвращения на 'Вертеп» устроил рейд в глубь зоны.

— Так и знал, что этот чёрт создаст нам проблем, — выругался «Крылан». — Ну вот почему «Душегуб» не подстрелил эту обезьяну?

— Амир, потише, — попросил я «Крылана» не бушевать.

— Он прав, — покачал головой «Орлёнок». — Его зовут, как бы сказали америкосы, Питер, мать его, Хейст. И он, скотина, усложнил нам задачу по самое не балуйся.

— Что именно он сделал? — поторопила 'Милаха командира разведчиков, видя, что тот слишком долго подбирается к самому главному.

«Орлёнок» хмыкнул и бросил на Марию слегка недовольный взгляд. Видимо ему не нравилось, что девушка позволяет себе командовать им. Хотя, судя по тому, что он не решалося смотреть ей в глаза, можно было решить, что наша красотка одним своим присутствием заставляет «Орлёнка» неловко себя чувствовать. И это при том, что в данный момент свой дар она не применяла.

— В общем, — немного помолчав, продолжил «Орлёнок». — В рейд этот Пид… тер ходил не один. С собой он прихватил двадцать одного бойца. И вернулись все они очень богатыми на уровни. Не меньше четырёх сотен у каждого.

— Нормально так, — хмыкнула «Милаха», всё ближе подходя к «Орлёнку». Похоже, она тоже поняла, как влияет на капитана. И потому решила подлить масла в огонь. — Похоже, мне со своим 244-ым уровнем теперь только смешить их идти.

— Не только тебе, — добавил медик «ПП». — На нас посмотри.

Я пробежался взглядом по разведчикам и быстро понял, что имел ввиду «ПП».

Аркадий «Олёнок» Козлов (капитан) — 193 уровень

Александр «Инвизёр» Петров (капитан) — 189 уровень

Иван "Ящер' Пороков (сержант) — 177 уровень

Эдуард «ПП» Асафьев (рядовой) — 164 уровень

Константин «Мёртвый» Валиков — 162 уровень

Все разведчики не достигли даже двухсотого уровня. И потому вывод напрашивался сам собой — идти с нами на штурм «Вертепа» для них сродни самоубийству.

— Вы не подумайте, — поспешил «Орлёнок» развеять мои предположения. — Мы не зассали. Пойдём с вами, как условились.

— Слишком опасно, — покачал головой. — Никто вас трусами не считает. Но и в крайности впадать тоже не надо…

— Мы пойдём и точка! — твёрдым голосом заявил «Орлёнок». Но затем перчаткой протёр испарину с лысой головы. Видимо так потеть заставила его рядом стоящая «Милаха». — Остальные америкосы не такие сильные. Они чуть выше нас уровнем. Справимся.

— «Маш, всё, бросай это дело», — отправил я очередное сообщение «Милахе».

Девушка картинно надула губки и отошла в сторонку.

«Орлёнок» сразу же вздохнул свободно.

— Капитан, — попытался я без давления объяснить ему, — давай будем честными. Если бы там был один или два высокоуровневых бойца, то можно было бы пойти вместе. Не раз с такими сталкивались. Но там таких два десятка, — я положил «Орлёнку» руку на плечо и посмотрел ему в глаза. — Ваше дело — разведка. Наше воевать. Вы свою задачу выполнили, теперь наша очередь.

— «Инженер», на надо выставлять нас слабаками, — заговорил «Инвизёр». — Не так уж мы и безнадёжны. Согласен, в бою с такими силачами я, скорее всего, проиграю, но зато могу провести вас сквозь любую стенку. А их там много…

— Макс тоже умеет делать проходы, где угодно, — парировала «Милаха».

— Проходы привлекают взгляды, — хмыкнул «Ящер». — А «Инвизёр» умеет проводить через стены, не убирая их.

— Подумаем ещё, — не стал я принимать поспешных решений. В любом случае разведчики ещё не всё нам рассказали. — Есть ли ещё что-то, о чём нам надо знать?

— А как же! — усмехнулся «Орлёнок», который прямо ожил, когда Мария отдалилась от него. — Угадайте, кто устраивал американцам экскурсию вглубь зоны?

— Да тут и думать нечего, — сразу же нашёл ответ «Крылан-6». — Коко Рамбо?

— Он самый, — кивнул командир разведчиков. — Более того, за время нашего наблюдения за «Вертепом» Коко дважды наведывался сюда. Один раз даже нас чуть не спалил. Какой же он, сука, опасный.

— Вот же мерзкий звиздабол, — прорычал «Крылан». — Нам говорил, что больше не считает себя американцем. Да и вообще друзей среди людей у него нет. А на деле продолжает топить за пиндосов.

— Может так, а может и нет, — задумался я. — Возможно, это часть его странных игр из той же серии, когда он навёл на нас порчу и заставил драться с «Глухим», а под конец голову рыцаря натравил. А может и вовсе он преследует какие-то иные цели.

— Голого рыцаря? — переспросил «ПП». — Прям совсем.

— Потом расскажем, — подмигнула «Милаха» медику.

— А мне кажется, что Коко в душе так и остался америкосом, несмотря на то, что его сделали рыцарем, — подал голос «Мёртвый», который до этого момента молча следил за входом на «Вертеп». — Мы слышали его разговор с Хейстом. Там всё очевидно. Он прям хочет, чтобы америкосы уделали всех нас.

— Кем бы он ни был, — я подошёл к «Мёртвому» и тоже глянул через свой монокуляр на склад. Там не было ни единой живой души. Хотя по свежим следам крови на гермозавторе можно было понять, что недавно там произошёл бой. — Одно я знаю точно — на Коко мы повлиять никак не можем. А значит и нет смысла тратить время на попытки понять его мотивы, — я убрал монокуляр и повернулся к бойцам. — Если на этом всё, то пора начинать.

Я уже начал открывать трёхмерную карту базы «Вертеп», которую мне прислал «Порох» во время нашего перехода, как «Орлёнок» снова заговорил:

— Нет, это ещё не всё, — он перешёл почти на шёпот. — Осталось самое главное, — выдержав небольшую паузу, он продолжил. — У этих козлов заложники.

— Ты имеешь ввиду работников «Вертепа», — насторожился я.

— Нет, про местных работяг мы ничего не знаем, — уточнил капитан. — Это другие заложники. Из рейда Хейст вернулся не только с новыми уровнями, но и где-то нашёл семь нелегалов, — крепко выругавшись, офицер продолжил. — У тех были связаны руки. Побитые все, еле ноги волокли. Одного чуть не убили прямо перед входом в бункер. Если глянуть на гермозавтров, можно его кровь там рассмотреть.

Я напрягся.

«Крылал-6», отбросив несколько ругательств, вскинул руками.

«Милаха» громко выдохнула, скрестила пальцы за затылком и начала нервно ходить туда-сюда.

— А какое нам дело до нелегалов? — возмутился «Инвизёр», с недоумением глядя на нашу реакцию. — Да чёрт бы с ними! Сами виноваты. Не хрен было лезть в зону. Не спасать ли нам их теперь?

Все, за исключением «Мёртвого», с осуждением на него посмотрели.

— Ты, конечно прав, — тяжело вздохнул я, присаживаясь на камень. Последняя новость сильно подпортила мне настроение. Но я старался не поддаваться эмоциям. Как ни крути, а я и не надеялся, что будет легко даже с тем учётом, что теперь я рыцарь. Впрочем я ещё и сам не знал, насколько стал сильнее после процедур в источнике. — Не всё так просто, капитан. В первую очередь — это наши соотечественники. Наши люди, попавшие в плен к врагу.

— Да они по сути уголовники, — настаивал на своём «Инвизёр», не желая принимать нашу точку зрения. — Они уже себе на кучу статей заработали. Чего вообще думать о них?

— Остынь, капитан, — с вызовом посмотрела «Милаха» на «Инвизёра». Я ждал, что девушка применит свой дар, но она сдержалась. — Да, эти нелегалы, зайдя в зону, подписали себе смертный приговор. Как минимум, по ним статья плачет. С этим никто не спорит. Но кто судить их должен? Америкашки что ли? Да шли бы они лесом! — она подняла палец вверх. — Судить их будем мы! —затем шёпотом добавила. — Точнее, особый отдел.

— Капитан, а ты чего молчишь? — решил «Инвизёр» поискать помощи в лице своего товарища. — Ты тоже хочешь спасти этих дурачков?

— Прости, брат, — покачал головой «Орлёнок». — Но они правы. Дураки эти нелегалы или нет, а они всё равно наши. А мы своих не бросаем.

— Да какие они свои? — не успокаивался «Инвизёр». — Это лишняя работа. Если следовать вашей логике, то получается, что вы хотите их вытащить из одной решётки, чтобы усадить в другую.

— Пусть даже и так, — «Крылан» приблизился к «Инвизёру» и встал перед ним лицом к лицу, словно собрался вызвать его на ринг. Не часто я вижу, как вечно спокойный Амир ведёт себя так вызывающе. — И что с того? Лично я не брошу ребят. А ты всё равно на штурм не пойдёшь. Какое тебе вообще дело? Что ты завёлся?

— С чего ты взял, что я не пойду? — будто приняв вызов, выставил «Инвизёр» грудь вперёд.

— Отставить! — слегка повысил я голос на бойцов. — Разошлись, — дождавшись, когда те, скрепя зубами и сверля друг с друга разъярёнными глаз, отступили на безопасное расстояние, продолжил. — Вы знаете, я всегда готов диалогу и даже спору. Но в данном случае обсуждаться ничего не будет. Если нелегалы живы, значит мы постараемся вытащить их оттуда, — заметив, что «Инвизёр» приготовился снова высказать, я опередил его. — Товарищ капитан, прошу оставить своё мнение при себе и выполнять приказ командира.

— Да кто назначил тебя моим команди… — попытался было оспорить мои слова «Инвизёр», но «Орлёнок» тут же осадил его.

— Петров! Сань… — скорее с просьбой, а не по-командирски произнёс командир разведчиков. — Смени «Мёртвого» на посту наблюдающего.

«Инвизёр» с недовольным видом посмотрел на командира. Затем, сплюнув себе под ноги, последовал, куда ему было приказано.

— Спасибо, капитан, — кивнул я «Орлёнку». — На этом всё? Или есть ещё что-то важное?

— Больше ничего, — покачал головой офицер.

— В таком случае пора определиться с точкой входа, — я открыл трёхмерную карту «Вертепа» поставил отметку в нужное мне место, сделал скриншот и отправил его всем, кто был рядом.

— Медицинский блок? — нахмурился «Орлёнок». — Уверен, он ведь находится прямо у жилых блоков. Там стопудово самое большое количество скопление морпехов. Не лучше ли зайти с генераторной? Там должно быть потише.

— Чем больше мужиков будет находиться в одном месте, тем нам лучше, — я с намёком подмигнул Марии. — Так ведь, «Милаха»?

— Однозначно, — засветились глазки у девушки. — Главное, чтобы моей силы умения хватило, чтобы пробить их сопротивление.

— Несколько врагов со слабой сопрой точно найдётся, — поспешил поддержать девушку «Крылана». — Главное — посеять хаос. Ну а дальше америкосы сами всё сделают.

— Вы это о чём? — с недоумением посмотрел на нас «Орлёнок». Похоже он не знал, какими способностями обладает наша очаровательная соблазнительница.

— По пути расскажем, — ответил я офицеру. Затем ненадолго задумался, решая брать разведчиков на штурм или нет. — В общем, слушайте сюда. С тем учётом, что на базе скрывают заложников, вы пойдёте с нами. Но, скажу сразу, никакого геройства от вас не требуется. Вашей основной задачей будет защита и вывод нелегалов после того, как мы их найдём. Устраивает такой расклад?

— Так точно, — ответил за всех разведчиков «Орлёнок».

— Вот и отлично, — кивнул я, а затем в деталях озвучил свой план штурма объекта «Вертеп».

Глава 23 Полтора часа

По сравнению с объектом №1918, что находится под Рязань-ЭКСПО, база «Вертеп» была сравнительно небольшой. Но это совсем не означало и то, что она была маленькой. Как ни крути, а её штат насчитывал почти две сотни человек.

Правда, о судьбе всех этих людей нам оставалось только догадываться.

Впрочем, надеяться, что кто-то из сотрудников «Вертепа» уцелел, не стоило. Что бы с ними не случилась на самом деле, а одно было совершенно точно — их участь незавидна. Как минимум, большинство из них, скорее всего, стали дикими сразу же после падения астероида. А остальные, возможно, ещё какое-то время пытались выжить по примеру ребят с Comic Con.

Но было одно но — к комикконовцам пришли на помощь. Сюда же не успел никто. Если, конечно, не считать американских морпехов. Но появлению последних едва ли кто-то обрадовался. Ведь мы не понаслышке знаем об их кровавых методах. Об этом свидетельствует, например, тот факт, как одна из американских групп безжалостно вырезала выживших в деревне, где мы встретились с Эрдэни.

Да и наша встреча со взводом морских котиков в ущелье лишний раз подтверждала, что с этими людьми каких-либо диалогов вести бесполезно. Этот не тот случай, когда противнику можно дать шанс и попытаться найти иной метод урегулирования проблемы. В этот раз с моральной точки зрения всё было просто — достичь всех поставленных целей любой ценой.

И я приготовил для американских диверсантов такой сюрприз, который заставит их трижды пожалеть, что они подписались на эту миссию.

— Всё готово, — объявил «Орлёнок», с ожиданием глядя на меня. — Можем выдвигаться в любой момент.

От простых солдат, вроде меня и моего отряда, разведчики отличались тем, что, покидая место стоянки, они не оставляли никаких следов после себя. Если мы где-то делали привал, то после нашего ухода любой человек поймёт, что здесь кто-то был. А вот наши новые товарищи даже помятую траву каким-то образом привели в исходное положение. Будто нас тут и вовсе не было.

Как я понял, заметать следы за собой разведчиком помогали не только отточенные годами навыки, но и особый дар, данный системой.

— Начинаем, — кивнул я, пробежавшись глазами по уверенным лицам всех бойцов.

Вооружены мы были трофейными АК-12 и нашими «КордУсами». Правда боеприпасов и к тому и другому оружие не сказать, что было много. Если под землёй нас ждёт, например, сотня врагов, патронов на всех точно не хватит.

Впрочем, мы и не собирались активно пользоваться автоматами. Как ни крути, а эти агрегаты слишком громоздкие и особо не приспособлены к битве в тесных пространствах. Поэтому главный расчёт был на наши способности и, конечно же, ножи.

— Точку входа сделаю в этом месте, — присев на одно колено, я активировал энерго-руку и просунул её в дымящуюся нишу, которую для меня чуть ранее нашёл «Крылан-6». Несколько секунд потратил на то, чтобы представить, что именно я хочу сделать.

Вскоре в земле появилось небольшое отверстие, похожее на канализационный люк, края которого в целях маскировки я намеренно сделал неровными. А под ним находилось вертикальное углубление, уходящее на десятки метров вниз.

Кстати, пока я делал это углубление, я обнаружил ещё одну особенность, которую приобрёл, став рыцарем — длина создаваемых мной обычных тоннелей и пространственных коридоров больше не ограничивалась двадцатью пятью метрами. Теперь я мог увеличить их протяжённость за счёт сужения прохода. Вплоть до максимального расстояния, на которое распространялся мой дар — семьдесят пять метров.

К тому же визор теперь показывал мне точное количество маны, которое будет затрачено на то или иное сооружение. Таким образом я теперь имел возможность более точно планировать свои строительные и шахтёрские работы.

Я опустился к земле и заглянул в люк. Проход был довольно узким, но зато покрывал половину пути до заданной точки.

Следом за мной эстафету принял один из разведчиков, от которого требовалось привязать верёвку к крюку, который я предусмотрительно создал в стене прямо под люком.

— Сделано, — сообщил «Мёртвый», когда закрепил верёвку. — Кто первый?

— А это безопасно? — с недоверием заглянул «Ящер» в темноту через плечо товарища.

— Трухнул что ли? — толкнула «Милаха» сержанта в плечо.

— Нет, — начал тот оправдываться, — просто…

— Я первый пойду, — перебил я бойца, посчитав, что сейчас не время для пустых разговоров.

Свесив ноги в люк, я ухватился за верёвку энерго-руками и, не думая, поскользил по ней вниз.

Несмотря на очень тесное пространство, никакого страха я не испытывал. Возможно по той простой причине, что некогда о нём было думать. Ведь моя голова была занята другим — я всё ещё продолжал корректировать и дорабатывать план штурма.

— На месте, — сообщил я отряду, когда спустился в небольшую шахту размером четыре на три метра. Здесь царила кромешная тьма. Но с визором она была ни по чём. — «Крылан», ты следующий. Пошёл.

Амира вторым номером я поставил не просто так. Ведь без него я не мог продолжить своё шахтёрское дело. Благо долго ждать его не пришлось. Уже через минуту он спустился, прихватив с собой ещё одну верёвку.

Как только «Крылан» оказался рядом со мной, он сразу же нашёл для меня новую лазейку и, пока спускаются остальные, я приступил к бурению второго участка.

А уже через десять минут я и все наши бойцы находились в просторном тоннеле на нужной нам глубине.

— Представляю, как америкосы охренеют, когда мы вылезем у них прямо под носом, — истерично усмехнулся «Ящер», с опаской прохаживаясь по сооружённой мной шахте.

Страх сержанта можно было понять, ведь ни потолок, ни стены не были ничем укреплены. Казалось, что порода вот-вот обрушиться и похоронит нас всех под собой. Но на самом деле всё было безопасно. Ближайшие восемь часов (столько времени мои сооружения сохраняются) здесь точно ничего не обвалится.

— Ага, — поддержал товарища «ПП». — Пиндосы же не знают про способность «Инженера» делать вот такие подкопы.

— Я бы не рассчитывал на это, — а вот «Орлёнок» не поддержал мнение своих бойцов. — Коко Рамбо мог предупредить их об этом. И потому нас могут ждать абсолютно в любом месте «Вертепа». Наша же задача — выбрать наиболее удачную точку входа. Там, где нас будут ждать меньше всего.

— Ты прав, — согласился я с Аркадием. — Лучше думать, что Коко всё рассказал американцам. Уж слишком сильно он их опекает, — я прошёл в дальний конец шахты и просунул энерго-руку в новую лазейку. — Но, прежде, чем нападать, нужно ещё немного потрудиться.

С этими словами я приступил к созданию нового прохода. И таких перед штурмом я планировал построить немало.

Большая часть базы «Вертеп» представляла из себя погружённый глубоко в землю цилиндр, в котором помещались пять ярусов. В самом его центре находился шахтный ствол с лестницами и лифтом. Вокруг него громоздились жилые блоки, медицинский сектор, спортзал, столовая, комнаты отдыха и прочие помещения, обеспечивающие жизнь и быт сотрудников.

А вот склады, лаборатории, генераторная и различные технические помещения были выведены за пределы основного «цилиндра» базы. Причём на значительное расстояние. Но дальше всех, размеется, находились центр управления и шахта с баллистическими ракетами.

Все эти данные были нашим основным преимуществом перед американцами. У меня на руках (в смысле в визоре) была подробная карта «Вертепа». Вплоть то скрытых помещений, которые они могли и не найти.

И мой план заключался в том, чтобы оплести всю базу сотнями метров дополнительных ходов, которые в дальнейшем помогут нам обходить вражеские засады и укрепления, незаметно проникать в любые помещения и, самое главное, нападать внезапно с самых неожиданных направлений.

Но для этого, как я уже сказал, придётся хорошенько поработать энергетическими руками.

Для начала я создал наклонный проход с лестницей, по которому можно будет попасть на любой ярус жилого блока «Вертепа». Затем пустил от него ответвления во все стороны, ведущие к техническим помещениям — лабораториям, складам, оружейной комнате и, разумеется, центру управления межконтинентальными баллистическими ракетами.

— Да ты никак в чужого решил поиграть, — хохотнул «Ящер», наблюдая за тем, как появляется всё больше и больше проходов. — Чую, америкосы обделаются так, что даже воевать не смогут.

«Ящер» имел ввиду то, что мы, подобно ксеноморфам из фильма «Чужой», будем охотиться на людей, используя скрытые ходы. Что ж, вполне уместное.

— В этом часть плана, — кивнул я сержанту. — Вот только бояться больше всего им следует не меня, а «Милаху». Уж кто кто, а она способна мужиков с ума так сводить, что те в прямом и переносным смысле голову теряют.

На все приготовления ушло около часа. Так много времени потребовалось из-за того, что приходилось тратить огромное количество маны, а затем затем ждать, когда она восполнится естественным путём.

— Пора, — ещё раз пробежавшись внимательным взглядом по всем бойцом, объявил я.

Следующей задачей значилась разведка, в которой главным участником станет «Инвизёр», умеющий проходить сквозь стены и становиться невидимкой. Ему предстояло узнать точное количество врагов и из местоположение, наличие живых заложников, ловушек и так далее. А ещё необходимо было узнать, сколько времени осталось до запуска ядерных ракет.

— Начнём с кубриков, — постучал я ногой по полу, под которым находился пятый ярус жилых помещений. Буквально тридцать сантиметров породы разделяло нас и ближайшее помещение «Вертепа».

«Орлёнок» молча кивнулкапитану Петрову. Мол, пошёл.

Тот сразу же растворился в воздухе. Причём невидимым он становился настолько, что даже инфракрасное зрение, имеющееся в арсенале наших визоров, не могло его засечь. Более того невидимость капитана работала за гранью силы умения и сопротивления. Другими словами — даже иммунный с миллионом единиц сопротивления не смог бы догадаться, что рядом с ним находится невидимый противник. Если, конечно, тот сам себя не выдаст. Например, если начнёт топать, разговаривать или громко дышать.

Но у такой, как выражался сам «Инвизёр», абсолютной невидимости, был и серьёзный недостаток. Невозможно кого-то не то, чтобы убить, но даже ранить. Ведь любое применение силы сразу же скидывало с бойца пелену невидимости.

Конечно, можно было подкрасться врагу за спину, там появиться и по-тихому ликвидировать его. Но противник может успеть среагировать, пока «Инвизёр» принимает свой естественный облик.

— Выдвигаюсь, — увидел я сообщение в чате от капитана Петрова.

Не смотря на то, что к спутниковой системе позиционирования у нас сейчас доступа не было, визор всё равно показывал нам местоположение нашего невидимки. Устройство в реальном времени считывало все перемещения «Инвизёра», а затем синхронизировало эти данные с нашим радаром. Благодаря этому я мог наблюдать за всеми передвижениями разведчика на трёхмерной карте.

Первым делом капитан Петров просто нырнул вниз прямо через по и оказался в жилом помещении.

— Здесь пусто, — появилось следующее сообщение от «Инвизёра». — И тихо. Сейчас пройду по всему этажу.

— Принято, — отозвался «Орлёнок».

После чего я проделал в полу небольшое отверстие, в которое может протиснуться рука. А «Мёртвый» затем просунул в неё свою конечно и установил камеру наблюдения. Теперь, если кто-то зайдёт в этот кубрик, мы сразу же узнаем.

Тем временем Петров продолжал разведку. На карте я видел, как он проходит прямо через стены из одной комнаты в другую. И так, пока не прошёл по кругу и не оказался в начальной точке.

— На всём этаже ни души, — появилась ещё одно сообщение. — Спускаюсь на четвёртый.

Таким образом «Инвизёр» прошёл по всем комнатам ещё на двух ярусах. И нигде врагов не обнаружил. А мы тем временем продолжали устанавливать камеры.

— Будто вымерли все, — холодным голосом проговорил «ПП».

— Может они сам выписались? — подхватил «Ящер».

— Это вряд ли, — протянул «Орлёнок». — Просто отвели все свои силы от жилого блока.

— А вдруг они где-то в одном месте собрались? — хмыкнула «Милаха», которая тоже следила за передвижениями Петрова. — Например в зале управления.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — После фиаско в ущелье они знают, что большой толпой в одном месте лучше не собираться.

— По одному ходить — тоже не вариант, — подключился «Крылан». — Скорее всего разбрелись по базе небольшими группами.

— Спускаемся ниже, — отдал я приказ и первым пошёл вниз по коридору, который огибал весь главный «цилиндр» базы. — «Инвизёр», дуй на второй ярус.

— Я уже здесь, — увидел я в чате его ответ. — Вижу три цели. Стерегут лестницу. Вооружены автоматами. Двигаюсь дальше по этажу, — пару минут молчания. — Так, народ, в медпункте два заложника. С ними четыре пиндоса с АК-12.

— Как они? — уточнил я состояние нелегалов.

— Хреново, — ответил Петров. — Сильно побитые.

— Вот что за мрази они? — выругалась «Милаха».

— Плен — это всегда плохо, — так тяжело вздохнул «Орлёнок», будто не понаслышке знал, каково быть залдохником.

— Что делаем, — уточнил «Инвизёр». — Кончаем их или пропустим?

— Сначала полная разведка, — с тяжёлым сердцем ответил я. Да, мы могли спасти сейчас этих двоих, но велика вероятность, что этим мы поднимем тревогу. А это сейчас ни к чему, ведь мы ещё не выяснили самого главного.

— Принял, — наш невидимый боец скользнул сквозь перекрытие на самый нижний ярус и оказался в тренажёрном спортзале. — Ещё два нелегала, — сразу же сообщил он нам. — Хотя нет, отставить двух заложников. Один, похоже, мёртвый, — недолгое молчание. — Да, он труп. Это тот самый, которого о гермозатвор приложили.

— А американцев сколько? — задал вопрос «Орлёнок».

— Три штуки, — ответил Петров. — Иду дальше.

Мы в полном молчание продолжили следить за передвижениями и сообщениям «Инвизёра». Двигаясь по первому этажу из комнаты в комнату, тот постоянно натыкался на всё новых и новых врагов.

— Нервные они какие-то, — появились слова от Петрова. — Зыркают во все стороны. Глаза на выкате. Будто у каждого шило в одном месте.

— Говорят о чём-нибудь? — поинтересовался «Орлёнок».

— Не, ни слова, — написал «Инвизёр». — Даже рации молчат. Как будто выключенные. Не нравится мне всё это. Они явно ждут нас.

— Ну вот и ответ, — хмыкнул «Орлёнок». — Походу, Коко Рамбо и впрямь предупредил их о нас.

— Это и так было понятно после того, как он сводил их в глубь зоны на прокачку, — добавил я. — Ладно, мы к этому были готовы. Продолжаем.

Зелёная точка, который отображалось местоположение «Инвизёра» продолжила свой путь на моей карте.

По итогу разведки первого яруса, обнаружилось, что всего на нём находится тридцать четыре человека, не считая заложника. Особенно много их собралось у лестницы. Видимо это было одно из ключевых направленией, откуда они ждали атаки.

Следом Петров переключился на технические сектора. Как оказалась, там американцы засели везде. Как в коридорах, так и в помещениях. Из этого следовало ожидать, что Коко сообщил им не только, что мы придём, но и том, что можем прийти откуда откуда угодно.

Через двадцать минут нам удалось отыскать всех оставшихся заложников. Один был в генераторном зале, двое других — в комнате охраны.

После этого мы добрались до центра управления, где собрались те самые морпехи, которые участвовали в походе в походе в глубь зоны. У каждого из них был очень высокий уровень. Примерно, как у меня. Но самым сильным оказался, разумеется, их командир капрал Питер Хейст. Его уровень насчитывал аж 497 ступеней.

— Кабаняка какая, — увидел я сообщение от «Инвизёра». — Даже на знаю, как валить его будем.

— Петров, — протороторил «Орлёнок». — Главное, выясни, сколько времени до запуска. А со всем остальным разберёмся.

— Так я уже выяснил, — сразу же пришёл ответ от невидимки. — Они же тут болтают без умолку. Орут друг на друга. Скандалят. В общем, у нас в запасе полтора часа. Или, как говорят между собой их спецы, может час.

— Так, здесь всё, — заторопился я по шахет в направлении последнего помещения, которое мы не разведали. — Проверяем оружейку и начинаем штурм.

До оружейного склада мы буквально бежали. Причём «Инвизёр» даже покинул стены базы, чтобы добраться до последней точке быстрее.

Но, а когда мы прибыли, мы были приятно удивлены. Оказалось, что три сотрудника «Вертепа» выжили. Это были местные учёный. И сейчас они занимались тем, что штамповали усиленные патроны для американских захватчиков.

— Предлагаю отсюда заходить, — узнав про выживших, сразу же поделился своими мыслями «Орлёнок». — Идеальное место — раз. И, как я считаю, в приоритете эти учёные, а не нелегалы — это два.

— Поддерживаю, — кивнул я. — Начнём здесь.

Затем «Инвизёр» сообщил мне точное местоположение двух морпехов, что следили за учёными. А после я создал проход на базу прямо над головами этих американцев.

— Быстро, русски! Отдхы-ать ни-ильзя, — сразу же услышали мы, как один из морпехов заговорил с чудовищным американским акцентом.

— Вы можете изъясняться на своём родном языке, — очень вежливо и сдержано ответил солдату один из учёных. — Я прекрасно владею английским.

— Don’t speak! — прикрикнул второй американец.

Тем временем я активировал вторую пару своих энергетических конечностей и потянулся ими к ни о чём не подозревающим морпехам. Эти самые энерго-щупальца обладали навыком, который я на деле ещё не успел применить. Но я точно знал, что таким образом я смогу избавиться от врагов максимально тихо.

— Listen to me, — было продолжил говорить тот же морпех, но в следующий миг, я вырвал энергетические тела обоих врагов и резким движением подтянул к себе.

— Что простите? — с изумлением спросил учёный, наблюдая, как на его глазах материализуется русский солдат и подхватывает тела американцев, чтобы те не нашумели при падении.

Сами же бойцы, находясь в призрачном состоянии, растерянно смотрели на всех нас, не понимая, что происходит. А, пока они ничего не сообразили, поспешила применить свой дар «Милаха».

Только она не стала возиться наведением, так сказать, приворота. Вместо этого, она обдала несчастных холодным взглядом. После чего они просто потеряли форму и растаяли в воздухе, оставив после себя лишь цветные элементы и основу.

— День добрый, — спрыгнув вниз, поприветствовал я учёных.

— А… а… — закашлялись все трое.

— Вы? Вы? — наконец-то нашёл слова один из них. — Вы наши? Но как вы?..

— Да, — спрыгнула вслед за мной Мария. — Мы пришли вас спасти.

Глава 24 Соблазнительница

— Т-сс, — услышал я над собой.

Подняв голову, я увидел в дыре на потолке «Орлёнка», приложившего палец к губам.

Что командир разведчиков хотел сказать этим жестом, было очевидно каждому. Поэтому все сразу же замолчали и начали вслушиваться. Даже спасённые нами учёные замерли на месте, боясь произнести хоть слово.

Сам же «Орлёнок» тем временем спустился в оружейный склад. Причём его ноги после приземления на бетонный пол не издали ни малейшего звука. Ну прям истинный разведчик.

Покачав одновременно пальцем и головой, показав тем самым, чтобы мы продолжали сохранять тишину, капитан направился в сторону двери, из-за которой доносились неразборчивые звуки, похожие на голоса.

Там, в соседнем помещении, находился пункт выдачи оружия, где прямо сейчас дежурили шестеро американских морпехов. Не то, чтобы мы их боялись, но беспокоить их раньше времени не стоило, ведь они могли запустить тревогу. А это могло привести к тому, что всех заложников просто напросто убьют или попробуют с их помощью надавить на нас.

А такого развития событий допускать нельзя, ведь на торги по поводу заложников времени не было. Простыми словами — тревога заставит меня выбирать между жизнью шестерых преступников и жизнью миллионов мирных граждан.

Да, я прекрасно отдавал себе отчёт, что выбора, как такого, и не было. Мне бы пришлось сконцентрироваться на приоритетной цели, коей является предотвращение запуска МБР. И потому единственный шанс, когда можно вызволить заложников, сохранялся до момента, пока на базе сохранялась тишина.

— «Инвизёр», за мной, — через текстовый чат отдал «Орлёнок» приказ своему бойцу.

Тот таким же бесшумным шагом последовал за командиром. Затем они оба встали по обе стороны от двери. Это было необходимо на случай, если охранники решат заглянуть к нам.

Я тем временем осмотрелся.

Данный оружейный склад сильно отличался от всех тех, которые мне приходилось видеть во время срочки и службы в проекте «Вторжение». Все дело в том, что американцы его хорошенько разворошили. Большую часть штабелей разобрали, другие сломали. А те, что уцелели, сдвинули в дальний угол. Видимо, чтобы не мешались.

Ни одного деревянного ящика видно не было. А всё их содержимое (цинки с патронами и различное оружие) вывалили в одну беспорядочную кучу рядом с остатками штабелей.

На освободившемся пространстве в три длинных ряда были выставлены столы, явно принесённые сюда из других помещений. Два ряда столов были заставлены цинками с патронами под АК-12. За третьим трудились учёные. Парочка из них вскрывали цинки и перебирали патроны. Вернее, как ранее разведал «Инвизёр», улучшали их с помощью основы на манер того, как это делал профессор «Бессмертнов». А последний выживший проводил какие-то манипуляции с разобранным автоматом.

После того, как осмотрел оружейку, я встретился взглядом с «Милахой». Лицо той слегка налилось краской. Видимо осознала, что своим «мы пришли вас спасти» не только лишнего сказала, но и сделала это слишком громко. Настолько, что её могли услышать за дверью.

— Включаю маскировку, — появилось в чате сообщение от «Мёртвого», после чего он тоже спрыгнул в помещение. Как только его ноги коснулись пола, по всему складу распространился странный импульс, из-за которого воздух как-будто вздрогнул. После чего разведчик уже вслух добавил. — Всё, комната изолирована, снаружи нас никто не услышит. Так что можете говорить.

— Так, бойцы, сами всё знаете. Действуем быстро, — сразу же начал я командовать, после чего подхватил тела мёртвых морпехов и закинул их в дыру на потолке. Затем глянул в сторону учёных и жестом подозвал их к себе. — Кто хочет жить, на выход.

— Но… как вы узнали, что мы живы? — поспешил ко мне седовласый учёный, своим внешним видом подозрительно смахивающий на Эйнштейна. — Насколько я понимаю устройство аномальной зоны и прочие обстоятельства (а их великое множество), вы не могли знать наверняка, что кто-то из сотрудников «Вертепа» уцелел.

Не знаю почему, но от его холодного голоса, в котором практически не прослеживались эмоции, мне стало немного не по себе. Я бы мог предположить, что он применял против меня некую свою способность, которая могла заставить собеседника испытывать трепет. Вот только его тридцать шестой уровень заставлял усомниться в этой теории.

В остальном меня впечатлила его проницательность. Он не поддался на эмоции и, сделав выводы с холодной головой, сумел быстро понять, что мы пришли явно не за ними. И потому не было смысла доказывать ему обратное.

— Если честно, — опередил меня с ответом «Инвизёр». — Мы даже не знали о вашем существовании. Вам просто повезло…

— Сань, ты чего лясами точишь? — перебил капитана «Орлёнок». — Надевай на себя невидимку и марш за дверь. Проверь там всё. Неплохо бы перебить этих шестерых пендосов перед уходом отсюда.

— Есть, — маниакально улыбнувшись, «Инвизёр» исчез, а затем я увидел на радаре, как он прямо сквозь дверь направился в комнату выдачи оружия.

— Ну так я и думал, — глядя, как я подхватываю его товарищей энерго-руками и помогаю им забраться в дыру на потолке, проговорил седовласый. — Очевидно, что вы пришли отбить у захватчиков МБР. И, кстати, вы весьма во время, — к этому моменту очередь подниматься дошла до него. — Я профессор Гнутов, — секунду помолчав, добавил. — Гнутов Эдуард Петрович.

— Так, тёзка, — прикрикнул «ПП» на проффесора сверху. — Вся лирика потом. А сейчас живо сюда. Я вас спрячу и подлатаю.

— Действительно? — расставив руки в стороны, позволяя моим энерго-рукам ухватить себя, заинтересованно глянул Эдуард Петрович на нашего медика. — Получается, вы врач? И вы с расстояния смогли определить, что у меня сердце пошаливает?

— Причина не в самом сердце, профессор, — помогая Гнутову забраться, ответил «ПП».

— Серьёзно? — воскликнул профессор. — А я с самого начала это подозревал, — Оказавшись в созданном мной коридоре, он резко переключился на другую тему. — А когда вы успели вырыть столько проходов? Кто из вас обладает такой способностью?

Что говорил профессор Гнутов дальше, я уже не слушал, так как к этому моменту успел вернуться «Инвизёр».

— Короче, — сходу начал невидимка докладывать. — В коридоре за постом выдачи оружия сейчас тихо. Если поспешим, можем уделать ребят прямо сейчас.

— Отлично, действуем так… — хотел предложить я, как быстро и тихо избавиться от морпехов, но в этот момент за моей спиной заговорила «Милаха».

— Ребят, а можно я это сделаю? — нежным голоском буквально пропела та.

Я обернулся и увидел, что Мария успела переодеться в белый халат, который отыскала здесь же. Вот только она его сильно укоротила, чтобы тот не скрывал её стройные ножки. Стоп, какие ножки? Получается, она и брюки успела с себя стянуть. И не только их. Судя по неприлично большому разрезу на груди, она и ветровку скинула. А в дополнение к и без того сногсшибательному образу она ещё и свои чёрные волосы распутила.

Похоже, наша соблазнительница решила самостоятельно обезвредить всех, кто находился за дверью.

— К-хм, — закашлялся «Орлёнок», на лице которого отпечаталось смущение. — Вы, барышня, аккуратней тут со своими… этими самыми… ногами. Между прочим мы с мужиками давненько на разведке, и за это по такому…. красивому очень соскучились.

— Расслабься, Аркаш, — «Милаха» подошла к капитану и тронула своими пальчиками его подбородок. — Тебе ничего не грозит.

— Э-э, — растерялся тот. — Это угроза? Или…

— Или, — улыбнулась девушка и, покачивая красивыми бедрами, подошла к двери. — Я быстро.

После чего её зрачки изменились в цвете, став розовыми и светящимися. Затем она надавила на ручку двери и резко раскрыла её. Мы же едва успели отскочить в стороны, чтобы американцы, что находились снаружи, не заметили нас.

— Привет, мальчишки, — сходу поприветствовала «Милаха» морпехов. — Давно здесь работаете?

Послышался громкий свист и одобрительный восклик. Одновременно с этим на девушку посыпались комплименты, сказанные на английском языке.

— Так, не спешим, — расстегивая ещё одну пуговицу на своём халатике, томно прошептала девушка. — Сначала уберите в сторону оружие.

Американцы, на которых уже всецело действовал дар приворожения, послушно скинули с себя автоматы.

— Нет, нет, нет, мальчики. Ножи оставьте, — добавила девушка.

— Они что? Все до одно русский понимают? — увидел я в чате слова «Инвизёра», который в образе невидимки находился за дверью и наблюдал за происходящим своими глазами.

— Дело не в словах, — ответил я ему. — Внушаемая в голову мысль едина для всех языков, — это я уже говорил вслух. Так как больше не было нужды скрываться, ведь морпехи уже были полностью под властью «Милахи».

Покинув своё укрытие, я вошёл в комнату выдачи оружия и встал за спиной Марии.

Враги, увидев меня, сразу же бросили в меня несколько угроз на своём родном языке. Вот только и без знания английского можно было понять, что имели ввиду они, отнюдь не постороннего на объекте. А конкурента за право на красотку.

Дальнейшие их действия ждать себя не заставили. Один из морпехов, обложив меня ругательствами на испанском, кинулся в мою сторону с ножом. Но в следующий миг в его горле оказался нож его товарища, после чего атакующий меня замертво упал «Милахе» под ноги.

А затем цепной реакцией морпехи набросились друг на другу и начали колоть и резать друг другам холодным оружием. Зрелище было страшное. Чем-то оно мне напоминало стиль боя «Каскадёра», любителя устраивать врагам кровавую баню. Вот только в данном случае Мария избавилась от врагов их же собственными руками.

Прошло не больше двадцати секунд, как пятеро из морпехов умерли. А шестой на последнем издыхании, весь в крови, полз в сторону девушки прямо по трупам своих бывших братьев по оружию.

— Прекращу твои мучения, — «Инвизёр» скинул себя невидимость, подскочил к живому морпеху и резким отточенными движением свернул ему шею. — Земля тебе стекловатой, падаль.

— Зрелищно, — пробормотал «Орлёнок», входя в комнату. — Теперь я боюсь тебя ещё больше.

— Я же сказала, — подмигнула «Милаха» лысому командиру разведчиков, — тебе ничего не угрожает, — затем девушка продолжила говорить своим естественным голосом. — Больше никого поблизости нет?

— Я вот не пойму, — глядя на томную красотку, стоящую посреди окровавленных трупов, спросил я. — А зачем этот маскарад? Ты же можешь колдовать из без подобной, так сказать, спецодежды.

— Это усиливает эффект, — улыбнулась «Милаха», а после тихо добавила, — мне кажется…

* * *

Учёные были спасены, а восемь морпехов уничтожены. Осталось ещё шесть нелегалов и можно будет штурмовать базу в открытую.

— Итак, два заложника находятся в медпункте на втором ярусе, — решил я пройтись по списку, пока мы двигались по моим коридорам к следующей цели. — Ещё, один в тренажёрном зале, один в генераторной и последняя парочка на посту охраны.

— Охранку, тренажёрку и больничку можем зачистить очень быстро. Они рядом, — подхватил «Орлёнок». — А вот генераторка далеко находиться. Там бы заранее выставить ударную группу, чтобы те приступили к спасению нелегалов одновременно с остальными. Так мы сможем существенно снизить шанс жертв среди заложников.

— Давайте мы с «Ящером» возьмём генераторную, — предложил «ПП», который ок этому моменту уже отвёл учёных в безопасное место и успел вернуться. — Там всего два низкоуровневых америкоса. Справимся. Только бы нам бы это… — он глянул на меня, — проход заранее просверлить надо.

— Сделаем, — одобрил я план медика.

Убедившись, что охранники не сменились, я аккуратно сделал проход в генераторную в том месте, где этого никто не увидит. А также отсюда «ПП» и «Ящер» смогут напасть на врагов неожиданно. Так сказать, из тени.

После этого я и все остальные вернулись обратно к жилому сектору. Нападение мы планировали начать с медпункта, так как тот был выше остальных — на втором ярусе.

— Приступим? — справился я у нашей знойной красотки о том, готова ли она к очередному кровавому соблазнению.

— Открывай ворота́, — с улыбкой ответила девушка и снова её зрачки засиялили розовым.

Кивнув, и отдав приказа «ПП», чтобы он с «Ящером» тоже начали атаку, я создал небольшой проход, ведущий в медпункт, где находились четверо морпехов и два нелегала. Также, на случай, если что-то пойдёт не так, там уже дежурил наш невидимка.

Впрочем, помощь Петрова не понадобилась. «Милаха» справилась со своей задачей за полминуты без единого выстрела. Морпехи, так же, как и предыдущая группа, устроили беспощадную резню, из которой живым не выбрался никто.

— Зай, может к нам в разведку пойдёшь? — усмехнулся «Инвизёр», глядя на плод работы Марии. — С такими талантами ты бы ого-го, как пригодилась нам.

— «Не зови меня зая», — подмигнула «Милаха» Петрову, пропев строчку из одной популярной песни, — «зови меня замуж».

Я, конечн,о уже давно убедился, что «Милаха» полностью излечилась от своего недуга. Но теперь наша соблазнительница доказала, что после болезни она нисколько не изменилась. Она всё та же игривая девчонка, отлично понимающая насколько хороша. И при этом не стесняется использовать эти свои качества.

— «ПП», приём, — «Орлёнок», стараясь не смотреть на сногсшибательную «Милаху», вызвал медика, который в этот момент на пару с «Ящером» штурмовал генераторную. — Доложи, как успехи.

Но «ПП» ничего не ответил.

— Народ, вы кто такие? — смотрел на нас ошарашенными глазами один из заложников. Он и его товарищ сидели связанными на стульях. На столе возле них лежало по подносу с различными медицинскими приборами. От скальпелей до зажимов. Некоторые из них были испачканы кровью, а на телах пленников виднелись характерные порезы.

— Мы из «Вторжения», — ответил ему «Инвизёр». — А ты особо не радуйся спасению. Ты всё ещё арестован.

— Вторженцы? — испуганно проговорил второй заложник. Несмотря на то, что порезов на его голом торсе было гораздо больше, чем у первого, говорил он довольно бодро. — Нахер вас. Оставьте нас здесь, животные!

Похоже, этим ребятам так же, как и отряду «Морозки», внушили мысли, что в проекте «Вторжение» работают сплошные злодеи. Отсюда и такая реакция. Они боятся нас больше, чем американцев. И даже после всех пыток заложники оставались об американцах лучшего мнения, чем о нас.

— Сраные промытыши, — фыркнул «Мёртвый». — Вот и спасай таких после такого.

— Убери от меня свои руки, слыш… — закричал первый заложник, но в следующий момент его рот был заклеен скотчем. Причём Петров сделал это намеренно не аккуратно, обмотав клейкой лентой голову нелегала несколько раз, зацепив при этом один из глаз.

— А-а, нет, прошу. Мне не надо. Я буду молчать, — заверещал второй, но «Инвизёр» его мольбам внимать не стал и повторил процедуру.

— Командир, приём, — тем временем подал голос «ПП». — Генераторка зачищена, пленник освобождён, — затем послышал гулкий удар и стон нелегала. — Молчать, сука неблагодарная, — а потом снова обратился к нам. — Возвращаемся.

Похоже, спасённый Эдуардом и Иваном заложник тоже не отличился хорошим воспитанием и сходу взбесил нашего медика. Что ж, позже проведём с ними профилактическую беседу. А сейчас нужно спасти оставшуюся троицу — в тренажёрке и на посту охраны.

— Отлично, парни, ведите его сюда, — ответил медику «Орлёнок», украдкой поглядывая на «Милаху». Затем он перевёл взгляд на меня. — «Инженер», предлагаю разделиться. Я и мои ребята возьмём на себя тренажёрку, а вы пост охраны, — после он глянул на «Мёртвого». — Кость, а ты выведи этих двоих склеенных наружу.

— Есть, — отчеканил Константин.

— Так и сделаем, — согласился я с командиром разведчиков. — Разделимся.

На втором ярусе, где сейчас находились мы, из врагов осталось только два морпеха на лестничной площадке. Но их трогать было нельзя, так как те находились слишком близко к большой группе бойцов, что дежурила этажом ниже.

Поэтому я хотел сделать несколько дополнительных проходов в стенах на втором этаже, чтобы довести разведчиков до места, где можно будет спуститься в тренажёрку. Но «Инвизёр» сказал мне, что это ни к чему. Ведь его способность позволяет ему не только самому ходить сквозь стены, но и других проводить через них.

Для этого им пришлось сцепиться руками, как это делают, например, хоккеисты или футболисты перед матчем, чтобы пропеть свою кричалку, а затем все они исчезли.

Мы же с Амиром и Марией двинусь в противоположную сторону.

— Мы готовы, — увидел я в чате сообщение от «Инвизёра». — Как у вас дела?

— Секунду, — ответил я.

Кроме двух заложников на посту охраны, находилось четыре морпеха. Ничего необычного на первый взгляд. Разве что один из них был размером со шкаф. Но размер человека для нашей соблазнительницы был не важен. Главное, чтоб сопротивление можно было пробить. А дальше этот шкаф, вполне возможно, утянет за собой на тот свет всех, кто ему попадётся под руку.

Ключевая же сложность заключалась в том что пост охраны располагался вплотную к центральному холлу. А тот в свою очередь разместился прямо перед лифтом и лестницей. И именно в этом месте, как выведал «Инвизёр», засели около тридцати американцев. То есть, была опасность, что мы могли спровоцировать цепную реакцию, за которой последует тревога и битва с большой группой морских котиков.

— Ну, вперёд и с песней? — «Милаха» так вошла в свою роль, что уже даже со мной разговаривала страстным голосом.

— «Орлёнок», у нас всё готово, — прежде, чем атаковать связался я с разведчиками. — Начинаем.

— Погнали, — вместо их командира ответил «Инвизёр». Видимо по той причине, что в невидимом состоянии только он мог поддерживаться связь.

— Погнали, — ещё раз подтвердил я.

Не медля, я сделал в полу идеально круглое отверстие, в которое сразу же нырнула «Милаха».

— Ку-кусики, ребятки, — услышал я, как поприветствовала морпехов Мария, вспыхнув розовыми глазами. — Устали, наверное?

Дальше всё пошло, как обычно. Американцы сначала начали болтать что-то на своём. Затем побросали оружие и с комплиментов «Милахе» постепенно переключились на угрозу друг другу.

Но затем внезапно для всех нас мы услышали голос морпеха, которого соблазн Марии не зацепил.

— Это ещё что за прошмандовка? — произнёс тот самый огромный воин. Причём на чисто русском. А, учитывая, что применённое им слово едва ли забугорный человек в принципе знает, то, скорее всего, это вовсе не американец. — А вы чего устроили? А ну взяли оружие в руки!

Когда воин перешёл на крик, я понял, что ещё меня смущало в его голосе. Это был не вовсе не воин. Это была воительница. А на женщин дар «Милахи», как мы знали, не распространялся.

Я глянул через проём в полу и увидел, как Мария растерянно смотрит на эту огромную барышню. А из-за того, что соблазнительница перестала насылать на других морпехов свои чары, те начали приходить в себя.

— Босс, они тут, — тем временем огромная женщина, похоже, связалось с командиром. — Есть прикончить!

В следующий миг она направила дуло своего АК-12 в сторону «Милахи» и утопила курок.

Одновременно с этим заработал сигнал тревоги. А дверь, ведущая в центральный холл, раскрылась и оттуда в комнату охрану лавиной хлынули остальные солдаты.

Глава 25 Штурм

— Есть прикончить! — услышав эти слова от огромной женщины, я буквально на инстинктах выхватил свои щупальца и ими создал перед «Милахой» энергетический барьер.

А уже в следующий миг десятки пуль, вылетев из автоматного ствола с глушителем, врезались в мутную преграду перед Марией и застыли в воздухе. В этот момент наша красотка в глазах врагов была схожа с Нео, когда тот силой мысли впервые остановил пули агентов. Мария даже слегка голову на бок наклонила, будто пародируя главного героя из фильма «Матрица».

Следом за автоматной очередью завыла сирена и в комнату охраны хлынули американские морпехи, что дежурили в холле. Увидев девушку, одетую в соблазнительный докторский халат, те сперва замешкались и оружие направлять на неё не решились.

Но большая женщина, которая, похоже, у этой группы морпехов была главной, с размаха врезала одному из подчинённых по затылку своей ладонью, что была размером с лопату. А сразу после этого громко проорала:

— FIRE!!!

Пронзительный крик мигом выдернул морпехов из замешательства и те, вскинув свои АК-12, сразу же зажали спусковые крючки.

Энергетическая преграда перед «Милахой» начала стремительно уплотняться пулями, которые так же застывали прямо в воздухе. Глядя на эту картину, меня даже окутало лёгкое волнение. Ведь раньше мне было не под силу остановить такое количество боеприпасов. Надолго ли меня хватит?

Ваш запас маны составляет — 46789 из 53515.

Краем глаза я глянул на шкалу маны и от волнения не осталось и следа. Я даже невольно усмехнулся. Ведь на остановку более сотни пуль я затратил чуть больше двенадцати процентов от всей энергии. А ведь когда-то для меня проблемой было остановка даже одной простой пули, не усиленной чёрной основой.

После этого я заметил удивлённый взгляд «Крылана». А командирским даром почувствовал, насколько он был поражён мощью моих щупалец.

Что ж, вот теперь я и сам вижу результат превращения меня в рыцаря. А то уж я начинал думать, что это звание я получил чисто для формальности.

— А повернуть все эти пули вспять сможешь? — задал мне вопрос «Крылан-6».

В ответ я лишь покачал головой. Возможно я и мог отправить все застывшие пули обратно с той же силой, но сейчас было не до экспериментов. Вдруг они, наоборот, полетят в «Милаху».

— Пойду подсоблю ей, — увидев мой отрицательный ответ, Амир спрыгнул в комнату охраны. Причём, как мне показалось, ради более эффектного появления он изобразил что-то вроде супергеройского приземления.

— Да откуда вы, скоты, лезете⁈ — выругалась большая женщина, когда в комнате появился «Крылан». Но ответа на свой вопрос она, разумеется, не получила.

— Машуль, не тормози, — решил Амир встряхнуть девушку. — Задай им.

— Ой, — наигранно смутилась «Милаха», кокетливо приложив сложенные пальцы к губам. И сразу после этого её глазки снова загорелись розовым и приворотные чары с новой силой полились на всех мужчин, что оказались в зоне её видимости.

— Да что с вами не так, бараны тупоголовые? — снова разразилась криком женщина, увидев, как её американские коллеги перестали стрелять. — В бой, сукины дети, в бо-ой!

Но никто из морпехов не внимал её приказам. Вместо этого они с остервенением начали кидаться друг на друга, при этом активно орудуя прикладами автоматов, ножами и всем, что попадалось под руку.

— Ну, шмара портовая! — обдав злобным взглядом «Милаху», прорычала женщина. — Я тебя сейчас, сучку, на части разорву.

С этими словами она, раскидывая братьев по оружию, бросилась вперёд. А уже через миг двухметровая женщина с комплекцией сумоистки со всего маху врезалась плечом в созданный мной барьер.

Ваш запас маны составляет — 36112 из 53515.

Удар большой дамы оказался куда более мощным, нежели целая сотня пуль. На его сдерживание затратилось почти двадцать процентов моей энергии.

Я уже даже подумал о том, что мне самому придётся с ней сразиться. Хотя делать этого мне совсем не хотелось не только по этическим причинам (как ни крути, а женщину бить мне претило даже с тем учётом, что эта дама явно заслуживала этого). Но и по тому, что у неё был всего 324-ый уровень. Слишком мала для меня, но в самый раз для «Милахи».

Но, к моему облегчению, вступать в этот бой мне не пришлось. Когда женщина отступила назад, чтобы затем снова атаковать с разбегу мой барьер, на неё внезапно стали накидываться съехавшие с катушек морпехи.

Большая дама, яростно матерясь, начала давать отпор всем бывшим товарищам. И по началу у неё это хорошо получалось. Одних солдат она откидывала в стороны, как игрушечных, других буквально ломала пополам голыми руками.

Но американских морпехов было слишком много даже для такой большой женщины, как она. Вскоре она начала получать первые ножевые ранения. Видно было, какую боль ей довелось испытать, но она продолжала стойко бороться с морскими котиками.

Впрочем, её борьба продлилась недолго. Ведь в какой-то момент большую женщину просто расстреляли из автоматов. И с этим она уже ничего сделать не смогла. Ведь иммунные даже такого высокого уровня, как у неё, пулю своим телом остановить не могли.

В итоге злобная барышня продержалась всего минуту. А потом замертво рухнула на окровавленный пол. А чуть позже к ней присоединились и остальные морпехи, коих в комнате охраны набилось пару десятков.

Светлячки цветных элементов со всех сторон поползли к ногам «Милахи». Как я понял, каждый, кто подвергался её чарам, а также те, кого очарованные убивают, записывались на счёт Марии. Таким образом именно она получила всю основу с поверженных врагов.

Мария «Милаха» Королёва — 323 уровень.

Сила — 7061, Скорость — 9044, Выносливость — 15321, Сила умения — 29111, Сопротивление — 19665, Мана — 24321.

Наконец-то наша соблазнительница добралась до внушительного уровня. Причём ей очень повезло с элементами, усиливающими энерго-тело. В то время, как уровень её физической силы и скорость были сравнительно невысокими, сил способности и маны было довольно много.

— Ещё одиннадцать засели в холле, — сообщил Амир, когда в комнате охраны врагов не осталось.

— А что на камерах? — я убрал энерго-щит. Пара сотен пуль тут же со звоном осыпалась на плитку.

— Враги стягиваются с коридоров технического сектора, — ответил «Крылан», одновременно с этим отмечая красной аурой тех морпехов, что оставались в холле. — Фиксирую тридцать восемь противников. Скоро они все будут здесь.

В этот момент из холла послышались реплики на английском. Что именно американцы говорили, я не понимал, но, судя по их интонациям, они явно паниковали. Наверное, можно даже сказать, что они были в ужасе.

— Держите оборону в охранке, — приказал я своим бойцам. — А я обойду их с лестницы.

Выставив на всякий случай перед собой энерго-барьер, быстрым шагом я направился к центральной лестнице. И, стоило мне покинуть жилое помещение, как в коридоре я встретил ту самую парочку морпехов, что дежурили на втором этаже.

— Fire! — без прелюдий сходу закричал один из них.

Я же даже не попытался найти укрытие. Просто замер на месте в полной уверенности, что ни одна вражеская пуля не сможет пробить мою защиту.

Два АК-12 загрохотали, выплевывая десятки пуль. А те, пролетев через коридор, застывали в воздухе прямо передо мной. И снова я вспомнил Нео из «Матрицы». И даже задумался над тем, а не обзавестись ли мне таким ще плащом, как у него.

— What the hell? — ошарашенно прокричал второй американец и судорожно начал перезаряжать свой «калаш».

Я же молча двинулся медленной походкой навстречу врагам, в чьих глазах читался неподдельный ужас.

Один из автоматов снова застучал громкими выстрелами. Но опять же без какого-либо успеха. А вот другой американец стрелять в меня больше не решался. Вместо этого он решил воспользоваться своей способностью — выпустил в меня огненную волну.

Предсказуемо это им не помогло. Врезавшись в мой энерго-щит, огонь потух, будто оказался в вакууме.

— Run! — приняли они наконец-то единственное правильное решение.

Вот только бежать было поздно. Я уже находился на расстоянии удара своими энергетическими щупальцами.

Продолжая удерживать энерго-барьер, я достал вторую пару конечностей, и направил их во врагов. Получилось малость небрежно, так как я ещё не привык к новым щупальцам. Тем не менее, ухватиться за морпехов сумел. А затем выдернул из них энергетические тела.

Судя по тому, как зывыли американцы, подобный способ выхода из физического тела был весьма болезненным. Но их страдания нисколько не тронули моё сердце.

Во всех прошлых битвах с людьми (то есть с перебежчиками) мне приходилось переступать через себя, чтобы убить их. Сейчас же мысль о пощаде осталась где-то за бортом моего сознания. Видимо эти враги в моих глазах совсем потеряли свою человечность.

Подобно змее, которая пытается удушить пойманную жертву, я обвил щупальцами энерго-тела американцев, с каждой секундой всё сильнее сжимая тех. Враги начали кричать ещё сильнее. Кто-то из них проронил даже знакомое мне «донт килл, плиз». Но щадить их я не собирался и продолжил укреплять хватку. До тех пор, пока полностью не раздавил.

— Что, мать вашу, у вас там происходит⁉ — услышал я возглас «Орлёнка» по голосовой связи. — Как вы умудрились тревогу поднять?

— «Инвизёр» не смог отличить бабу от мужика, — опередила меня с ответом «Милаха».

— Да вы гоните что ли? — возмутился «Инвизёр».

— У нас всё под контролем, — прервал я в зародыше перепалку среди бойцов. — Наши заложники в безопасности? У вас как дела?

— Наш сильно ранен, — ответил «Орлёнок». — «ПП» пытается его вылечить, но чёрт его знает, выживет или нет.

— Принял, — я глянул себе под ноги. Прямо через пол я видел, как на первом этаже сидят в засаде подсвеченные «Крыланом» противники. — Так, мужики, ваша задача выполнена. Забирайте наших нелегалов из охранки и отступайте. Дальше мы сами.

— Уверен? — переспросил «Орлёнок». — Так-то пиндосов ещё дохрена осталось.

— Справимся, — сухо сказал я, думая над тем, как лучше атаковать врагов — спуститься по лестнице или сделать дыру прямо в полу.

— Понял тебя, «Инженер», — в голосе «Орлёнка» слышалось разочарование. Похоже, он всё же надеялся, что я позволю им дойти с нами до конца. Но я этого допустить не мог. Ведь дальше, в зале управления, нас ждут бойцы, которые слишком сильны для наших разведчиков.

Тем временем в холле подо мной начали появляться враги, о которых ранее предупреждал Амир. Вот только, вопреки моим ожиданиям, они не стали здесь задерживаться. Вместо этого они дружно направились в коридор, который вёл в зал управления.

— «Инженер», я готова продолжить, — обратилась ко мне «Милаха», которая вместе с «Крыланом» заперлась в комнате охраны. Дверь они закрыли по той причине, что их попросту могли закидать гранатами.

— Нет, оставайтесь на месте, — отказал я Марие. — Пусть морпехи переберутся в коридор, — затем переключился на Амира'. — «Крылан», что у нас по камерам? Ещё кто-то остался в техническом секторе?

— Никого не вижу, — сообщил разведчик. — Но количество тех, кого мы обнаружили, совпадает с теми, что лезут в коридор.

— Отлично, — заключил я. — Дадим им отступить. А после там их и положим всех.

* * *

— Бегом, бегом!!! — рвал глотку американский капрал. — Шевелите задницами.

Морпехи спешно покидали центральный холл «Вертепа», решив занять позицию в довольно длинном и широком коридоре перед залом управления. Они заранее здесь заготовили множество укрытий, благодаря которым надеялись отбить атаку русских солдат.

— Закрывай эту чёртову дверь! — продолжал орать капрал.

Морпехи спешно закрывали за собой гермозатвор, который способен выдержать даже ядерный взрыв.

— Вот теперь пусть попробуют пролезть к нам, — рычал один из американцев, занимая позицию за одной из бетонных плит, коими был выставлен весь коридор.

— Я бы на это не надеялся, — ответил ему другой боец. — Они же как-то пролезли на базу, минуя центральный вход.

— Ну так это же их база, — хмыкнул третий воин. — Вот они и знают про разные тайные ходы. Совершенно точно воспользовались одним из таких.

— А я слышал от Хейста, что их босс умеет в любом месте ходы делать.

— Да чушь.

— А вот и нет.

— Тишину поймали! — гаркнул капрал. — Всё, приготовились и ждём.

Следующие пять минут американцам показались вечностью. Ведь за это время они не услышали ни единого постороннего звука. А так же никто из русских даже не попытался попробовать на прочность гермозавтров.

Капрал с тревогой приподнял голову и в который раз осмотрел коридор. Звук сирены был отключён, но красные лампы на потолках продолжали сигнализировать о тревоге. Все семьдесят три бойца занимали свои места. Штурмовые винтовки в их руках были готовы открыть огонь в любой момент.

С многими из этих морских котиков капрал неоднократно бывал на заданиях и потому был уверен в них, как в себе. Впрочем, тоже самое можно сказать и про некоторых бойцов, что к этому моменту уже погибли. Несмотря на весь свой профессионализм, они ничего не смогли сделать против штурмового отряда. Непонятно почему, но русских бойцов даже пули не взяли.

— Ну где они? — фыркнул кто-то из бойцов. — Сколько ещё ждать этих ублюдков?

— Поверь, скоро они придут, — усмехнулся его темнокожий товарищ.

— Здесь мы их и завалим, — добавил латиноамериканец.

Внезапно в самом конце коридора где находились запертые двери, ведущие в зал управления, послышался глухой звук. Капрал обернулся, но ничего подозрительного не увидел. А затем снова принялся сверлить взглядом гермозатвор, откуда он ожидал атаку штурмовиков.

Через несколько секунд странных глухой звук повторился. Только в этот раз капралу показалось, что кто-то из его бойцов едва слышно вскрикнул. Будто кому-то рот ладонью прикрыли.

Но, обернулся на новый звук, капрал опять же ничего странного не обнаружил. Все шестьдесят девять бойцов были на месте.

— Погоди-ка, — протянул капрал, применяя свой командирский дар. У него не было времени и возможности развить свою способность, как следует. Поэтмоу на ментальном уровне общаться с другими людьми онещё не мог. Но с подсчётами бойцов проблем у него не было. Он мог даже держать в голове поимённый состав своего отряда и, в случае необходимости, быстро понять кто отсутствует.

— Где «Роджер», «Стингер», «Грей» и Хоуп'? — добавил капрал.

— Точно, — подхватил кто-то из морпехов. — За мной же вот только что были…

А в следующий миг призрачная щупальца, переливающаяся синими цветами, схватила последнего говорившего и утащила вверх.

— Что за хренота? — с испугом выкрикнул кто-то.

— Это что сейчас было? — подхватил другой боец.

— Вы это видели?

— Внимание, — гаркнул капрал. — Быстро! Отошли от того мест… — но договорить он не смог, так как та же самая щупальца схватила и его.

Вот только его физическое тело осталось на месте. Куда-то вверх было утащена только его призрачная часть.

— Oh my God! — холодным от ужаса голосом проговорил боец, наблюдая как мёртовое тело капрала падает вперёд лицом.

Через секунду этот же боец увидел, как справа от него пропала часть стены. А из образовавшегося отверстия тут же высунулась очередная щупальца, которая утащила энергетическое тело ещё одного морпеха.

— Да нас тут всех переубивают сейчас! — во весь голос проорал ошеломленный от страха боец. Затем он бросился к двери, ведущей в зал управления и начал изо всех сил по ней колотить. — Пустите нас! Пус… — через секунду и его бездыханное тело упало на пол.

После этого через ряды морпехов понеслась паника. Кто-то от страха бросал своё оружие, другие покидали укрытие, третьи принялись открывать ранее закрытый ими же гермозатвор. Лишь немногое сохранили самообладание и всеми силами пытались успокоить тех, кто поддался эмоциям.

Но все их усилия были тщетными. Так как щупальца продолжала утаскивать и убивать морпехов. И оттого паника среди бойцов только усиливалась.

— Она моя! — послышался крик в центре коридора.

— Даже не смотри на неё, — ответил ему другой морпех, а затем они накинулись друг на друга с ножами.

— Да что происходит? — судорожно дёргая автоматом, вопил чернокожий морпех, не понимая в кого стрелять.

— Кто это делает? — не жалея голоса, вопил его напарник. — Покажись, трус!

По мере нарастания хаоса, некоторые бойцы попытались скрыться в технических помещениях, которые были расположены вдоль коридора. Но им это особо не помогло. Так как призрачные щупальцы, пробивая то стены то потолок, находили американцев и там.

В какой-то момент среди морпехов стало стремительно расти количество откровенно свихнувшихся бойцов. Крича что-то невнятное про какую-то девушку, они бросались на товарищей с кулаками, ножами и даже с автоматами.

Тут и там начали раздаваться выстрелы. Правда все выпущенные пули врагов не находили. Зато находили бывших боевых товарищей.

Словно чума, одурение волной шло через бойцов. Каждый, кто подвергался её воздействию, тут же терял голову и начинал атаковать союзников, чьё количество неумолимо таяло.

Спустя пять минут, в живых осталось не больше десяти морпехов. Все они спрятались на складе продовольствия. И, сжимая трясущимися руками, оружие, бегали глазами по всем вертикальным и горизонтальным поверхностям в ожидании своей смерти.

Впрочем, и этим бойцам долго отсиживаться не удалось. Правда, в отличии от своих товарищей, которые так и не поняли, что их убило, эти смогли увидеть того, кто пришёл по их душу — безоружный боец, одетый в легкую полевую форму, выломал наглухо запертую стальную дверь склада и бесстрашно вошёл внутрь.

— Стоять! — проорал один из морпехов, укрываясь за мешками с сахаром.

— Не… не с места! — неуверенным голосом поддержал его товарищ.

— Огонь!!! — что было сил, скомандовал кто-то из бойцов.

Оружие загрохотало. На вошедшего обрушился буквально град из пуль.

— Какого дьявола? — ледяным от ужаса голосом протянул кто-то из американцев, увидев, что ни одна пуля не достигла цели. Все они буквально застыли в воздухе.

Вошедший боец произнёс что-то на незнакомом морпехам языке, после чего из его плеч вырвались две энергетические щупальцы, которые в один миг пробили грудь всех, морпехов, что находились в помещении.

Но при этом все бойцы остались живы. Но только для того, чтобы те увидели увидели, как девушка в коротком белом халате, что вошла на склад следом за бойцом с щупальцами, прострелила голову каждому из них самым обычным пистолетом.

* * *

— Похоже, все голливудские фильмы нам нагло врали все эти годы, — откидывая пистолет в сторону, тихо произнесла «Милаха».

— Ты это к чему? — хмыкнул вошедший на склад продовольствия «Крылан-6». — Кстати, весь технический сектор чист. Живые остались только в зале управления.

— Я про то, как доблестные американские солдаты сражаются с чужими и прочими монстрами в своих фильмах, — усмехнулась Мария, переступая через тела поверженных врагов. — На деле оказалось, что не такие уж они и смелые.

— Увы, но это не кино, — подытожил я, выходя в залитый кровью коридор.

— «Инженер», приём! — раздался голос «Орлёнка» в голосовой связи. — Поторопитесь! В ракетной шахте началась процедура подготовки к запуску. У вас остались считанные минуты.

Глава 26 Считанные минуты

Услышав от «Орлёнка», что ядерные ракеты начали готовить к запуску, мысли в моей голове полетели буквально со скоростью света. Если конечно к ним применима такая единица измерения.

— Считанные минуты? — переспросил я «Орлёнка», чувствуя, как сердце в груди начало биться значительно чаще. — А чуток поточнее можно?

— Не можно, — отрезал командир разведчиков. — Но могу сказать одно точно — если бы база функционировала в штатном режиме, ракеты уже ушли бы. А сейчас я вижу на камерах, как америкосы задают ракете путеводный маршрут. Ну или как это правильно называется?

— Неважно, — я махнул рукой «Крылану» и «Милахе», показывая тем самым, чтобы они шли за мной, и направился в сторону ближайшего входа в созданные мной коридоры. — То есть морпехи прямо сейчас находятся непосредственно возле МБР?

Последний мой вопрос был скорее риторическим. Ведь я уже и сам отыскал в визое нужную мне камеру, которую мы поставили в ракетной шахте ещё во время подготовки к штурму, и увидел на ней пятерых американских инженеров. Один из них, подключив проводами ноутбук к ракете, очень быстро что-то набирал на клавиатуре.

— Ну ты и сам всё видишь, — подтвердил мои слова «Орлёнок».

— Выходит, что как только эти технари покинут ракетную шахту, — предположил я, — время у нас закончится.

— Получается, что так, — согласился со мной «Орлёнок».

Дальше мой мыслительный процесс заработал ещё быстрее, обгоняя даже скорость света. И плевать, что это невозможно. Мне казалось, что именно так всё и было. Ведь я никогда прежде не прорабатывал различные варианты так же быстро. От этого у меня даже дух захватывало, будто я на истребителе мёртвую петлю исполнял. Наверное, именно это ощущает Разводной каждый раз, когда пытается предугадать будущее.

Сначала я попытался понять, как американцы умудрились так форсировать события. Ведь прошло не более тридцати минут с того момента, как мы узнали, что до запуска ядерный ракет осталось плтора часа…

Так, стоп. Не в том направлении думаю.

Я быстро отогнал от себя все мысли, направленные на поиск причин случившегося. Их можно оставить на потом. Сейчас же нужно было, как можно быстрее понять, как предотвратить запуск МБР, которая может убить миллионы людей.

Первое, что пришло на ум — блэкаут. То есть лишить противника источника энергии. Это не только бы позволило выиграть нам время, но и в принципе сделало бы запуск невозможным.

Кстати, этот план мы прорабатывали ещё до штурма, когда бурили дополнительные шахты и занимались разведкой. Вот только нам пришлось тогда отказаться от этой идеи. Причин на то было две.

Первая — основной источник энергии базы, что находится в генераторной, не было смысла отключать. Ведь тот не питал ни ракетные шахты, ни пульт управления. Американцы, зная, что штурмовики (то есть мы) первым делом попытаются обесточить базу, позаботились о создании дополнительного генератора прямо в зале управления. Как я понял, собрали они его из, как говорится, палок и чёрной основы.

Отсюда плавно вытекает вторая причина — отключением электроэнергии мы бы выдали себя. И потому в спасении заложников больше не было бы никакого смысла. Их, скорее всего, тут же убили бы.

— Ну что, сломаем их генератор? — обгоняя мои мысли, предложила «Милаха».

Пожалуй, девушка была права. Теперь, когда все заложники находятся в безопасном месте, можно смело разрушить построенный американцами источник энергии.

Вот только есть одно но — это не принесёт никакой пользы. Самой МБР в принципе не нужны внешние источники питания. А компьютер, с помощью которого технари прямо сейчас вбивают координаты, либо тоже питается от собственного блока питания, либо непосредственно от ракеты.

— Поздно, — будто читая проносящиеся в моей голове мысли, ответил вместо меня Амир. — Электричество для запуска больше не требуется.

— Нужно бить прямо по технарям, — пришёл я к выводу. — Всё остальное — пустая трата времени.

— Тогда вперёд, — кивнул «Крылан-6».

Впрочем, мы и так уже направлялись в созданные мной коридоры, по которым мы быстро доберёмся до ракетных шахт, минуя зал управления. А уж после можно будет со спокойной душой разобраться с оставшимися морпехами.

— Твою-ю же-е, — протянула «Милаха», когда до входа в тайные коридоры, оставалось каких-то пять метров.

В конце заваленного трупами коридора скрипнула стальная дверь, ведущая в зал управления. Первая мысль — морпехи, зная, что мы можем ударить прямо по технарям, решили нас задержать. Вторая мысль — к чёрту их. Сначала обезврежу главную угрозу, затем займусь остальными.

Я уже вытянул свои щупальца, чтобы схватить ими Марию и Амира, а затем вместе с ними, не обращая ни на что внимания, добежать до ракетных шахт.

Но в этот момент впереди меня материализовался американский морпех.

Иммунный — имя неизвестно — 443 уровень.

А вот это уже серьёзный противник, который вряд ли позволит мне просто взять и убежать. Не меня, так Амира с Марией точно догонит. А спрятать последних, например, создав новую стенку в коридоре, не получится. Ведь, судя по тому, что дверь в зал управления ещё полностью не открылась, враг способен перемещаться сквозь преграды, как наш «Инвизёр».

Не успел я обо всём этом подумать, как морпех кинулся в мою сторону молниеносным броском. Так же, как это делает «Каскадёр». Каким-то невероятным образом я сумел среагировать, выставив перед собой энергетический барьер.

Вот только нужды в это не было. Морпех, видимо добавив к своему рывку телепортацию, в следующий миг оказался позади меня и сразу же ударил мне в спину. С помощью командирского дара я даже смог увидеть этот момент глазами Амира.

Удар оказался мощным настолько, что меня бросило вперёд. И я бы, наверное, пролетел четверть коридора, а затем ещё и по полу столько же прокатился, если бы не ухватился щупальцами за стенки. А затем, удержав себя, словно камень выпущенный из рогатки, я с ещё большей скоростью устремился в обратном направлении, выставляя ноги перед собой.

Американец, похоже, не ожидал, что я настолько быстро смогу вернуться в бой после его удара. Потому не успел ни увернуться, ни выставить блок. А затем крепко получил в грудь обеими моими ступнями.

И вот теперь он уже находится в таком же полёте, в который ранее попытался отправить меня. За тем исключением, что так же успешно прервать движение через коридор он не мог. Зато с этим морпеху с радостью помог Амир. Молниеносным движением тот выхватил нож, который ранее снял с одного из мёртвых американцев, и воткнул его противнику в грудь, пока тот ещё находился в полёте.

С тем учётом, что иммунные не приобретают такую же броню, как дикие, лезвие удалось вонзить в морпеха по самую рукоять. Было бы у «Крылана» хотя бы на полсекунды больше времени, он бы, наверное, ещё и прокрутил холодное оружие в ране.

«Милаха» тоже успела среагировать и попыталась обезвредить противника своими чарами. Вот только сопротивление последнего оказалось слишком высоким для девушки. И потому у неё ничего не вышло.

Тем временем враг телепортировался прямо в полёте. И снова мне за спину.

Несмотря на тяжёлое ранение, противник предпринял очередную попытку атаковать меня. Правда в этот раз безуспешно. Мои щупальцы уже были наготове и потому мне не составило труда схватить врага за шею и… хотелось бы сказать, что в следующий миг мне удалось задушить его, но тот, выхватив нож из собственной груди, воткнул его в мою щупальцу.

Лезвие ножа было усилено чёрной основой, поэтому ничего удивительного, что врагу удалось воткнуть его в энергетическую конечность.

Я ощутил насколько острую боль, будто призрачная щупальца был оголённым нервом. Из-за этого мне пришлось ослабить хватку, что позволило морпеху вырваться. А после тот очередной раз телепортировался мне за спину, и сам попытался провести захват.

Вернее не попытался, а провёл. Уже через мгновение моя шея оказалась в тисках морпеха. Доступ к кислороду был сразу же заблокирован. Но это не страшно, ведь я, будучи иммунным, мог несколько минут обходиться без воздуха. Главная опасность была в другом. Он, видимо, начал давить мне на сонную артерию, от чего я стремительно начал терять связь с реальностью.

Но и это не всё, другой рукой он пытался воткнуть нож мне в глаз. Я всеми силами сдерживал его не раненной щупальцей. И удивлялся тому, насколько же боец силён раз ему удаётся противостоять моей призрачной конечности.

Что ж, в открытой схватке равный по уровню боец уже не казался беспомощным, как десятки тех солдат, которых мы ликвидировали ранее. Этот морпех с лихвой показал, что не просто так носит это звание. Более того, по выверенным до идеала движениям можно сделать вывод, что у него просто фантастическая подготовка. Видно было, что он не год на срочке и месяц по контракту отслужил, как я. Он явно всю жизнь в армии.

Вот только он не был в курсе того, что у меня имеется вторая пара энергетических рук. Да, как боец он бесспорно сильнее меня, но как умелец в сверхъестественные способности — тут я могу поспорить.

Выхватив третью призрачную руку, я на ощупь схватил душащего меня морпеха за его голову и принялся вырвать его энерго-тело. Сопротивление у этого противника было довольно высоким, поэтому сделать оказалось задачей не простой.

Тем не менее, тот начал испытывать жуткую боль, благодаря чему его силы начали таять на глазах. И вот уже я смог отвести подальше от своего лица его руку с ножом. А ещё через пару секунд и вовсе вырвался из захвата.

— «Инженер», сзади! — вскрикнула «Милаха» и её же глазами я увидел, что дверь в зал управления уже открылась наполовину. И в коридор начали вбегать всё новые и новые американские солдаты с оружием наперевес.

Следом раздались первые выстрелы, пули от который застряли в энего-щите, что я успел выставить за своей спиной. Затем застучал и АК-12 «Крылана». Тот начал прицельно бить прямо морпеху.

Несколько пуль, поразивших спину моего врага, в момент ослабили его и я смог закончить начатое. А уже с его энергетическим телом проблем не возникло — егоя смог раздавать на раз-два.

Тем временем другие морпехи, коих в коридоре было уже пятеро, полностью опустошили магазины своих автоматов. Разумеется, никакого эффекта тем самым они не добились. Все пули застыли в воздухе, не долетев до меня полметра, а затем застучали по стальному полу.

Но это врагов не остановило. Бросив оружие на пол, они, следуя примеру только что погибшего товарища, кинулись врукопашную.

Иммунный — имя неизвестно — 401 уровень.

Иммунный — Фред Калахен — 422 уровень.

Иммунный — имя неизвестно — 415 уровень.

Иммунный — Роджер Блэк — 359 уровень.

Иммунный — Генри Майкобс — 387 уровень.

Все до единого морпехи были выше уровнем, чем Амир и Мария. Потому «Милахины» чары и в этот раз едва ли сработают. Правда против одного из них, который имел 359-ый уровень, могло и прокатить.

А вот имена их имена визор показал по той причине, что наши разведчики их уже видели (наверное, когда те уходили в рейд в глубь зоны) и успели внести в базу данных.

— Приворот! Вон на того, который в жёлтой жилетке, — по ментальной связи тут же отдал я команду нашей соблазнительнице. После переключился на Амира. — «Крылан», работай «калашом». В ближний бой не вступать.

Амир, конечно, не такой меткий стрелок, как «Душегуб» или «Ведьма», но, думаю, меня не должен зацепить даже в таком тесном пространстве.

Первым, кто решил меня атаковать, оказался боец в красной бандане. Причём сделал он это на расстоянии — с помощью телекинеза сорвал со стены огнетушитель и швырнул его в меня.

Поймать красный балон мне не составило никакого труда. Благо в щупальце, которой ранее досталось ножом, все болевые ощущения к этому моменту уже прекратились. После чего огнетушитель полетел в обратном направлении. Правда столь же бесславно. Морпехи без каких-либо проблем увернулись от него.

Ещё через секунду расстояние между нами сократилось настолько, что я уже мог применить свою призрачные конечности. Но я решил выждать ещё мгновение. После чего я схватил ближайшего за шею и припечатал его к правой стене. И тут же его висок пробила пуля, вылетевшая из автомата «Крылана».

Осталось четверо.

Затем на меня бросились сразу два морских котика. Имея опыт битвы с морпехом который меня недавно чуть было не задушил, я старался не подпускать врагов близко к себе. Сомневаюсь, что их боевые навыки уступают тем, какими обладал американец, умевший телепортироваться.

Но те очень ловко уворачивались от всех моих попыток схватить их. Тогда я решил воспользоваться помощью зала. Точнее — помощью «Крылана». Дав тому соответствующую команду, я упал на пол, будто внезапно решил сделать парочку отжиманий, и в туже секунду Амир затрещал своим АК-12.

Если избегать захвата щупальцами ловкости врагам хватало, то от пуль увернуться у них не получилось.

Осталось двое.

Американец в красной бандане не решился приближаться. Вместо этого он продолжил активно пользоваться своим телекинезом. Хватая телекинезом трупы своих коллег с пола, он не только бросал их в меня, но и успешно прикрывался ими от пуль.

Что ж, если уж гора не идёт сама ко мне, сделаю это сам. Сократив расстояние и увернувшись от двух запущенных в меня человеческих тел, я просто бросил вперёд энергетическое копьё. Морпех попытался прикрыться от этого удара очередным мёртвым собратом, но мне не составило труда пробить его «щит» и его самого.

Остался один.

И вот с ним всё оказалось куда проще. Ведь он уже был под чарами «Милахи» и смотрел в противоположную от нас сторону. Причём смотрел через прицел автомата на очередную группу морпехов, что вышли из центра управления.

Прибывшие американцы что-то возмущённо прокричали своему другу на английском. Наверное недоумевали, почему он целится в них, а не в нас. Но тот, очень быстро заменив магазин и щёлкнув затвором, принялся стрелять по своим же.

Морпехам пришлось броситься по сторонам, в ближайшие помещения, чтобы избежать попаданий. Четверым из них это удалось. А вот трое других пополнили ряды мертвецов.

И, пока коридор был свободным, через открытую дверь зала управления я смог увидеть американского командира. Память на лица у меня была хорошая, поэтому я сразу же узнал в нём того самого морпеха, который сбежал от нас из ущелья.

Иммунный — Питер Хейст — 477 уровень.

Сила — 59887, Скорость — 29856, Выносливость — 67388, Сила умения — 17775, Сопротивление — 23999, Мана — 29765.

Ох, вот это машина. Посильнее голого рыцаря будет. А меня превосходит на целых тридцать уровней. И, судя по его физической силе, в ближний бой с ним вступать нельзя ни в коем случае. Иначе — голыми руками пополам разорвёт.

Оскалившись, Хейст выдернул чеку одновременно из трёх гранат, что держалодной огромной рукой, а затем бросил ех в моём направлении. Визор тут же определил их, как светошумовые и сигнализировал мне, чтобы я срочно нашёл укрытие.

Но я и сам уже собирался это сделать. Воспользовавшись моментом, который своими гранатами капрал создал для меня, я щупальцами притянул к себе «Милаху» с «Крыланом» и, не отпуская их, устремился в созданный мною коридор. Тот самый, до которого парой минут ранее не дали мне дойти морпехи.

Да, я мог бы остаться, чтобы помериться силами с главным американцем. Но это было бы глупо. Ведь у того явно хватало и сил и возможностей, чтобы задержать меня настолько, чтобы его бойцы успели запустить ракеты.

А этого допустить было нельзя. По этой причине я и решил сделать такой манёвр.

Позади раздался оглушительный взрыв.

В ушах засвистело.

— Как успехи у технарей? — на бегу спросил я у «Крылана». пришлось это сделать по ментальной связи, так как звон в ушах ещё не притих — Успеваем?

— Начинают все лишние провода отсоединять, — тем же способом ответил Амир. — Можем не успеть.

Услышанное буквально заставило мои ноги ускорится, как никогда раньше. Я бежал будто на скоростном автопилоте, едва вписываясь в повороты.

— Лядство!!! — разразился криком «Крылан». — Загрузка на их ноуте пошла. Двенадцать процентов. У нас не больше минуты!

— А потом? — уточнила «Милаха».

— Потом ракету уже не остановить. Ничем! — ответил Амир. — Чтобы мы не делали, она всё равно полетит.

Глава 27 Запуск

Секретный объект «Вертеп» вмещал в себя не одну пусковую шахту. А целых двенадцать. Столько же было и ракет. То есть по одной на каждую. Располагались все они вокруг центрального зала управления. На двухмерной карте это выглядело, как циферблат часов.

Сколько именно ракет из этого арсенала американцам удалось подготовить к запуску, выяснить во время подготовки к штурму нам не удалось. Но мы точнознали, что на каждой из них имелись следы вмешательства в конструкцию. То есть, в теории морпехи могут поднять в воздух все двенадцать МБР.

Но это при худшем стечении обстоятельств. Сейчас же угрозу представляет только одна. Та, где американские технари запустили последнюю предстартовую процедуру.

— 16%. 17%. 21… — озвучивал Амир ход загрузки, который он видел на экране ноутбука технарей. В этом ему помогала установленная в ракетной шахте камера.

— Да успокойся ты! — прикрикнула на «Крылана» Мария. — И без тебя тошно, — затем, снизив тон, девушка обратилась к мне. — А что, если мы не успеем? Ракета и впрямь улетит?

— Пусть выкусят, — ответил я ей.

Обхватив щупальцами Амира и Марию я с огромной скоростью продолжал бежать по построенным мною подземным коридорам. Нужная нам шахта находилась на противоположной стороне центра управления, поэтому, чтобы туда попасть, крюк пришлось сделать немалый.

— План «Б»? — задал мне вопрос «Крылан», поняв к чему всё идёт.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — покачал я головой.

Упомянутый Амиром план «Б» мы хотели реализовать ещё на стадии подготовки к штурму. Но в итоге оставили его на потом, так как это привлекло бы к нам лишнее внимание. И, следовательно, заложники бы не выжили.

Суть данной затеи максимально простая — создание навеса прямо над ракетой. С помощью моего строительного дара, разумеется. Конечно, это не лишит американцев возможности запустить МБР. Более того, сорокатонная бандура с мощнейшими двигателями, способными вывести такой немалый вес в открытый космос, скорее всего с лёгкостью преодолеет любую преграду перед собой. Даже ту, которую создам я.

Но надежда была на то, что, столкнувшись с моим навесом, ракета резко отклонится и заденет стенку шахты. Ну, а дальше, как заверил нас «Орлёнок», произойдёт взрыв топлива. Да, центр управления и все шахты, скорее всего, разнесёт к чертям. Да и остальные ракеты могут взорваться. Но шанс спастись у нас всё же будет.

На вопрос «Орлёнку», почему тот убеждён, что после такого не последует ядерный взрыв (или даже все двенадцать), тот ответил довольно сложными для понимания формулировками. Если просто — для этого в самой боеголовке что-то с чем-то должно смешаться, тем самым запустив процесс деления ядер. А при разрушении ракеты этого не случится, так как инженеры-ядерщики, предусмотрев подобную ситуацию, создали защитные механизмы.

Хотя, малый шанс ядерного взрыва всё-таки оставался. Мы ведь не знали, какие именно изменения американцы внесли в МБР и шаманили ли они над самой боеголовкой.

Если худший сценарий всё же случится, то главной проблемой станет даже не наша смерть. А то, что Путоранская зона может измениться на манер той, что находится в Индии. А она, как мы узнали из последних новостей, после атаки ядерным оружием стала не иначе, как филиалом ада. Этаким мини-солнцем, к которому невозможно подойти даже на километр.

Из всего вышесказанного следует, что ни один из представленных вариантов нам не подходит. Поэтому нужно постараться предотвратить их все. То есть не дать ракете взлететь.

Ну, а навес, который я намеревался первым делом разместить над МБР, нужен был для гарантии, что она, как минимум, не покинет шахту.

— Здесь, — добежав до нужного места, я освободил друзей и сразу же приказал «Крылану» создать для меня лазейку в стене. — На той стороне находится МБРка. Сделаем над ней навес. А после разберёмся с морпехами.

— Есть, — Амиру понадобилось не больше пяти секунд, чтобу создать в стене светящуюся нишу. Столько же времени у меня ушло и на создание прохода.

— «Инженер», внимание! — услышал я «Орлёнка» по голосовой связи. Как я понял, он и до этого пытался до нас докричаться, но мы его не слышали из-за того, что были оглушены светошумовыми гранатами. — Прямо перед вами враг! — вторил он. — Как слышишь? Хейст ждёт вас в ракетной шахте…

Но было уже поздно. Проход был создан.

Впрочем, остановило бы меня предупреждение «Орлёнка»? Скорее всего нет. Ведь нам во что бы то ни стало нужно было добраться до ноутбука, на котором шкала загрузки продолжала заполняться. И сейчас она показывала 32%.

— Где он? — с тревогой вглядываясь в образовавшееся пространство, проговорила «Милаха».

Поначалу на той стороне коридора никого не было. Видно было только верхнюю заострённую часть ракеты. Но не стоило надеяться, что разведчик ошибся. Ведь я и сам уже на камере видел, как американский командир, взбирается по металлической лестнице на верхние мостики шахты.

— «Инженер», — тем временем продолжал «Орлёнок» подкидывать информацию. — Вас берут в тиски. Три десятка морпехов увязались за вами и вот-вот нагонят.

— Останетесь здесь, — отдал я приказ «Крылану» и «Милахе». — Подготовьте этим гадам достойную встречу.

— Так точно, — в один голос ответили те.

— Это самое, Макс, — твёрдым голосом проговорил «Орлёнок». — Плохи ваши дела…

Впрочем, это было понятно и без лишних слов.

Нас окружили. Причём не абы кто, высокоуровневые морпехи, которые даже по отдельности представляют немалую опасность.

— Хейста я возьму на себя, — я отошёл немного назад и ткнул пальцем в одну из стены. — «Крылан», нужна ещё одна лазейка здесь.

Я решил, что ещё одна стена сможет задержать подступающих с тыла врагов. Ненадолго, конечно, но секунд тридцать (а может и целую минуту) она нам выиграет.

— Выглядит надёжно, — с опасливой улыбкой глянула «Милаха» на возведённую мной бесцветную стену.

Загрузка данных — 35%.

Тем временем Питер Хейст поднялся на самый верхний мостик, что находился двумя метрами ниже того места, где я сделал проход в ракетную шахту. А затем враг, оттолкнувшись мощными ногами от решетчатого покрытия, в один прыжок оказался прямо передо мной. Тем самым перегородив мне путь к ракете.

Вот теперь мы не просто в окружении, а в самой настоящей ловушке.

Выглядел американский командир так, словно застыл в начальной форме превращения в волка. На его голом торсе было чрезмерно много растительности. Причём выросла она не по всей площади его тела, а рваными островками. Лицо «украшала» бесформенная бородка. А тёмно-серая грива волос спускалась до самых плеч.

Его глаза горели жёлтым. Нижняя часть лица слегка выпирала вперёд, будто желала стать звериной пастью. Горы мышц, что присутствовали везде, где это возможно, так и кричали, что Хейст способен голыми руками разорвать пополам кого угодно.

Этакий Росомаха на самых лютых стероидах получился. Надеюсь, у него нет в наличии огромных когтей. Хотя, его чрезмерно массивные ногти выглядят не менее опасными.

Загрузка данных — 38%.

— Вы опоздали, — оскалившись, заговорил американец на русском без какого-либо акцента. Его голос звучал так, словно какой-то зверь научился разговаривать. Это лишний раз подтверждало мою теорию, что этот морпех приготовился перевоплотиться в животное.

Понимая, что своими разговорами враг пытается тянуть время, я ничего отвечать ему не стал. Впрочем, я бы вряд ли стал вести с ним диалог и при других обстоятельствах.

Вместо слов я, шагнул в проход, ведущий к ракете, и уверенными шагами направился в сторону врага. Одновременно с этим я услышал позади себя стрельбу — это подоспевшие морпехи принялись палить из автоматов по преграде перед собой.

— Решил приступить сразу к делу? — прорычал Хейст и тоже сорвался с места. — Что ж, так даже лучше.

Я принял решение ни в коем случае не подпускать к себе Хейста. Да, Андрюха «Кулак» неплохо натаскал нас в рукопашке перед миссией. Но первый же бой с морпехом (в коридоре перед залом управления) показал мне, что тягаться в этом ремесле с американскими диверсантами мне ещё рановато. Как ни крути, а они, можно сказать, всю жизнь готовились к этой миссии. Я же в профессиональную армию попал совсем недавно.

Когда расстояние между нами сократилось до трёх метров, противник прыгнул вперёд, будто, подобно оборотню, желая наброситься на меня, повалить на лопатки, а затем разорвать горло когтями (в данном случае — ногтями).

Но этому случиться было не суждено, так как Хейст получил удар энергетическим кулаком в самом начале своего прыжка. И это было, отнюдь, не прощупывание врага, как я обычно это делаю в каждом бою. В этот удар я вложил почти половину своей маны, что превышало уровень сопротивления противника.

Расчёт был на то, чтобы переместить поле битвы из тесного коридора в ракетную шахту. Это даст мне простор для манёвра и я смогу, как ликвидировать технарей, так и возвести навес.

К моему облегчению, задумка удалась. Получив мощный удар по шерстяной груди, американец вылетел из коридора в шахту, как пробка из бутылки. В падении он сломал своей спиной железные перила, а один из мостиков под его весом и вовсе промялся и покосился на бок. Также он чуть было не зацепил ракету, но каким-то чудом сумел извернуться, и та осталась невредимой.

Не тратя ни мгновения, я последовал за противником и уже через секунду стоял на железных мостиках. Буквально в трёх метрах от верхней части монструозной межконтинентальной баллистической ракеты, при виде которой захватывало дух. Как ни крути, а эта зверюга таила в себе просто ужасающую мощь, способную превращать в пыль целые города.

В двадцати метрах подо мной продолжали свою работу американские технари, на ноутбуке которых шкала загрузки заполнилась уже на 43 процента. А чуть ниже технарей шипел и извергал клубы белоснежно пара охладительный блок ракеты.

Звучала тревога. Красным светом мигали настенные лампы.

Створки шахты были уже открыты, благодаря чему на ракету падали лучи солнечного света.

— Респект, — вскочив на ноги и чиркнув острыми ногтями по ракете, прорычал Хейст. — Но сколько ещё раз ты сможешь ударить меня с такой же силой? Два? Три? — он злобно рассмеялся. — А что будет, когда твоя мана закончится? Сам догадаешься или подсказать?

Как бы не хотелось это признавать, но морпех был прав. Разве что он переборщил с количеством возможных ударов. Ведь меня хватит только на один повтор. А дальше энергии у меня не останется.

— А ты, смотрю, надеешься пережить все мои удары? — теперь тянуть время решил я. Мне это нужно было для регенерации маны и, чтобы «Крылан» успел найти лазейку для навеса.

— Ахахах! — ещё громче и злее расхохотался американец. — Ты явно переоцениваешь себя.

— Ты так уверен? — я выхватил свой «КордУс» и прицелился в Хейста.

— Кого ты пытаешься напугать этой игрушкой? — брезгливо фыркнул противник. — Думаешь, я не вижу, что твоя штурмовая винтовка не заряжена?

И снова он прав. В моём автомате и впрямь патронов не было. Но я и не собирался открывать огонь рядом с МБР. Я вскинул оружие лишь для того, чтобы «Аннушка», установленная на моём оружии, обнаружила все уязвимые места у врага.

И уже через пару мгновений я знал, что нужно бить в район печени, поясницу и лопатки.

— Есть контакт, — услышал я по ментальной связи голос Амира. — Лазейка готова.

Сразу после его слов мостики, на которых мы стояли, вздрогнули из-за взрыва. Похоже, морпехи решили таким образом избавиться от стены, что преграждала им путь. Я же невольно задумался над тем, а не повредят ли они таким образом сам коридор? Он ведь тоже создан тем же методом, что и стена. Таким образом они могли засыпать сами себя, что сильно облегчило бы нам задачу.

Загрузка данных — 51%.

— Твоим друзьям скоро придёт конец, — маниакально улыбнулся Хейст, кинув мимолётный взгляд на проход, где находились «Милаха» и «Крылан». Затем он встал на мостике между мной и ракетой. — Что будешь делать, солдат? Спасать друзей? Или попытаешься остановить ракету?

Честно сказать, выбор такой себе. Да и не хочется мне выбирать между жизнью одних жизнью других. Поэтому я всё сделаю по своему.

Кивнув своим мыслям, которые опять же промчались в моей голове со скоростью света, я придал своей энергетической щупальце форму копья и сразу же ударил им по врагу, целясь в печень.

Несмотря на огромную массу своего тела, морпех ловко увернулся от колющего удара и даже попытался схватить моё копьё. Но я, быстро осознав, что промахнулся, резким движением рванул копьё вверх и ударил его «древком» врага по вытянутому лицу.

Маны в мощность этого действия я вложил немного. Поэтому Хейст, скорее всего, почувствовал лишь лёгкий шлепок. Впрочем это его разозлило куда сильнее, чем мощный удар кулаком, от которого его откинуло из коридора в шахту.

Хейст рванул на меня. Чтобы уклониться от столь громоздкого противника, места на мостике не было, поэтому я, помогая себе энерго-щупальцами, подпрыгнул над ним. И прямо в воздухе ударил копьём по одной из его лопаток.

Враг болезненно прорычал, чем лишний раз доказал мне, что это и впрямь его уязвимое место. Об этом же свидетельствовала хлынувшая из раны кровь.

Загрузка данных — 55%.

«Что ж, продолжу в том же духе», — подумал я, и сразу после этого Хейст кинулся на меня с ещё большей силой.

А затем последовал очень напряжённый бой, во время которого мне пришлось выложиться на все двести процентов, чтобы не подпустить противника близко к себе.

Словно заведённые, мы прыгали с одного мостика на другой. Американец, понимая, что может убить меня даже одним ударом, не оставлял попыток дотянуться до меня своими могучими кулаками. И, конечно же, то и дело сверкал своими когтями-ногтями, желая ими разорвать мою плоть.

Я же всеми силами держал дистанцию, уклонялся, изворачивался и прыгал по мостикам, что были подвешены вокруг ядерной ракеты. И не забывал то и дело колоть врага в уязвимые места.

Впрочем, сколько бы я не бил по отмеченным «Аннушкой» зонам, американец нисколько не ослабевал. Напротив, казалось, что от этого он становился ещё более свирепым.

Загрузка данных — 64%.

В какой-то момент морпеху удалось меня так сильно запутать, что он смог дотянуться до моей груди своими острыми, как кинжалы, ногтями.

— Начало положено, — прорычал запыхавшийся морпех, уставившись на пять разрезов на мой груди. Вернее на ветровке.

Чувствуя, как от перенапряжения трясутся все конечности, я прикоснулся ладонью к ранам, ожидая, что сейчас моя одежда начнёт окрашиваться алым цветом. Но, к моему удивлению, кровь не пошла.

Затем немного оттянул ветровку в низ, чтобы глянуть на сами порезы и буквально обомлел. На груди обнаружилось лишь пять полосок лёгких ссадин. Оказалось, что врагу удалось только немного повредить верхний слой кожи. Даже царапин не осталось.

Похоже, Тейя нисколько не преувеличивала, когда заявила, что моя кожа по защитным характеристикам сопоставима с кевларом.

— What the fu… — выругался американец на родном языке.

— Такие дела, — ответил я, а затем воспользовавшись моментом, перемахнул через перила и прыгнул вниз. На мостики, что находились уровнем ниже. Отсюда оставалось пятнадцать метров до технареи и их ноутбука.

Загрузка данных — 68%.

Хейст сиганул вниз вслед за мной. И нагнал меня на средних мостиках, где до технарей оставалось десять метров.

А дальше я допустил ошибку. Желая, как можно скорей добраться до ноутбука, я решил продолжить свой путь вниз, вместо того, чтобы продолжить бой с американцем. А тот, разумеется. сразу же воспользовался этим и, схватив меня за руку прямо в прыжке, бросил меня в стену шахты.

Чтобы смягчить удар, я подставил энерго-щупальца. Благо их можно было выворачивать как угодно, не боясь сломать.

— Сука, — само вырвалось у меня изо рта.

Враг же тем временем уже прыгал на меня с такой скоростью, словно это не человек в мою сторону направлялся, а огромный пушечный снаряд. С его тела даже языки пламени соскользнули, словно он был метеоритом, влетевшим в земную атмосферу. Похоже, это была одна из способностей моего противника.

В самый последний момент я оттолкнулся энерго-руками и кинул себя в сторону. После чего вся шахта вздрогнула, а в стене, возле которой я только что находился, образовалась здоровенная дыра.

Обломки камня и металла посыпали вниз и чуть было не задели технарей.

Мимолётным взглядом оценил положение Хейста — тот крепко застрял в стене и теперь ему понадобится некоторое время, чтобы выбраться.

Пользуясь этим я смело спрыгнул в самый низ шахты. Пролетев вниз оставшиеся десять метров, я одной щупальцей помог себе безболезненно приземляться, а другой сразу же пробил головы всех четверых технарей. Последние даже сопротивления никакого не стали оказывать.

Когда я уже намеревался расколотить ноутбук, сбоку от меня послышалось громкое: «Kill him!!!».

Это были морпехи, оставшиеся в зале управления. Направив в меня семь автоматов АК-12, они сразу же открыли огонь. Всё произошло так быстро, что я едва успел выставить перед собой энергетический барьер.

Через пару мгновений патроны магазинах американцев иссякли. И у меня появился шанс для контратаки.

Иммунный — имя неизвестно — 299 уровень.

Иммунный — Чальз Вотсон — 321 уровень.

Иммунный — Салли Каллахэн — 387 уровень.

Иммунный — Бенджамин Вайт — 230 уровень.

Иммунный — имя неизвестно — 387 уровень.

Иммунный — имя неизвестно — 233 уровень.

Иммунный — имя неизвестно — 252 уровень.

Судя по их уровням, в центре управления оставили самых слабых морпехов. С такими у меня проблем не возникнет.

И уже через секунду мои острые щупальца пробили глотки всех семерых врагов, а их основа и светлячки цветных элементов тут же скользнули ко мне, чтобы восполнить мою ману.

Загрузка данных — 77%.

Послышалась стрельба сверху. С помощью командирского дара я определил, что «Крылан» и «Милаха» вступили в бой с морпехами.

«Остался только ноут», — с этой мыслию в бросил вперёд одну из щупалец в направлении ноутбука. Но та внезапно была перехвачена огромной ручищей Хейста, который к этому моменту успел выбраться из своей ловушки и спуститься вслед за мной.

— Я же сказал — ты не успеешь, — прорычал тот и дёрнул мою щупальцу на себя, чтобы подтянуть меня к себе.

А ещё через мгновение его кулак обрушился мне в лицо, отчего у меня в голове засвистело, а в глазах потемнело. А затем он швырнул меня вверх, на самый верхний мостик шахты. Лишая тем самым меня возможности дотянуться до ноутбука.

* * *

— Готова? — глянул «Крылан» на «Милаху».

— Честно сказать, не очень, — скривила лицо девушка, смотря через прицел своего автомата на стену, которую активно крушили американские морпехи.

Оба они укрывались в небольших нишах, что находились у самого прохода в ракетную шахту.

— «Инженеру» тяжко там приходится, — хмыкнул Амир, глядя через камеру, как тот пытается спуститься на самый низ шахты, а Хейст ему всеми силами мешает это сделать.

— Сейчас и нам не сладко будет, — тихо произнесла «Милаха».

В следующий миг прогремел очередной взрыв и по стене, созданной «Инженером», поползли глубокие трещины. А затем она и вовсе начала сгорать, словно подожжёный лист бумаги.

— Я попробую выцепить самого мелкого из них и пометить его, — произнёс «Крылан», выглянув из за угла своего укрытия. — Если сможешь его очаровать, америкосам хана, — он еще раз глянул в неуверенные глаза напарницы. — А ты сможешь. Слышишь меня?

— Да слышу я, — отмахнулась Мария. — Только вот будут ли среди них эти самые мелкие.

Через мгновение из шахты донёсся оглушительный грохот, будто там что-то взорвалось. Краем глаза Амир успел увидеть, как Хейст протаранил собой одну из стен.

А затем в коридоре показались морпехи. Не все, а только трое. Остальные, похоже, прятались за углом.

— Пли, — скомандовал «Крылан» и первый утопил спусковой крючок.

Чуть ранее бойцы условились что работать по врагу по очереди — один стреляет, другой в это время перезаряжается.

Первые же пули сходу скосили двух морпехов. Третий попытался выстрелить в ответ, но и в его голове вскоре образовалась сквозная дыра.

Остальные вояки не стали покидать своего укрытия, решив сражаться на манер «Милахи» и «Крылана». Вот только в отличии от последних, у американцев арсенал был побогаче. И этим преимуществом они сразу же воспользовались.

— В укрытие! — прокричал Амир, увидев, что в их сторону полетела светошумовая граната. На удачу защищающихся бойцов, та не долетела до их укрытий. И потому смогла только оглушить.

Тем не менее, благодаря брошенной гранате, американцы смогли перенять инициативу. И теперь они смотрели из-за угла в ожидании, когда выглянет противник.

И Амир выглянул.

Буквально доли секунды хватило одномуиз морпехов, чтобы среагировать на выглянувшего бойца.

Раздалось всего два выстрела, каждый из которых достиг своей цели. Первая пуля прострелила плечо «Крылану». Вторая угодила прямо в шею.

Плюясь кровью и схватившись за рану, Амир припал к стене.

«Крылан»! — испуганно вскрикнула «Милаха», а затем глянула в сторону морпехов, пытаясь найти хоть кого-то, на кого мог подействовать её дар приворожения. Но девушка увидела только пару светошумовых, которые в этот раз достигли своей цели и взорвались прямо перед её глазами. Она даже отвернуться не успела. А закрывать глаза смысла не было, ведь такой снаряд ослепляет даже через закрытые веки.

БАХ!

Перед глазами девушки образовалась непроницаемая белая пелена. Оглушительный свист в её ушах ничего не позволял увидеть.

«Вот и всё», — обречённо подумала она. — Здесь я умру.

* * *

Мне показалось, что моё сердце вздрогнуло от боли, когда заветный ноутбук начал стремительно от меня удаляться. Я пролетел вверх двадцать метров и ударился спиной о самый верхний мостик.

После удара тяжёлым кулаком по лицу в голове всё ещё сильно шумело. Едва, сохраняя координацию, я ухватился щупальцами за перила и бросил себя ещё выше. Туда, где находилась лазейка.

Похоже, у меня остался только последний способ остановить ракету. И, к сожалению, не самый лучший. Придётся тормозить её с помощью навеса. И уповать на то, что ядерного взрыва не произойдёт.

Загрузка данных — 82%.

Перед тем, как сунуть руку в светящуюся нишу в стене, глянул вниз — Хейст, прыгая по мостикам, уже взбирался наверх.

Следя за врагом, я визуализировал в голове плиту, толщиной в метр. А затем приставил её к стене под углом. Поставь я её горизонтально, ракета, скорее всего, просто разрушит навес, даже не заметив его на своём пути. А вот препятствие, стоящее под углом, не создаст необходимого сопротивления, чтобы разрушить себя. Но зато сможет отклонить ракету в сторону.

По крайней мере в теории. Будь сейчас здесь Разводной, он бы вмиг всё рассчитал. Но его нет. Поэтому мне пришлось воспользоваться своим инженерным опытом.

Загрузка данных — 87%.

Наклонный навес появился над ракетой аккурат в тот момент, когда Хейст запрыгнул на верхний мостик. Глаза американца заискрились. Точно так же, когда он первый раз применил свой дар «Пушечное ядро». Видим снова хотел протаранить меня подобным образом.

Но, увидев образовавшуюся постройку над ракетой, резко передумал это делать.

— Да ты никак шутишь, строитель чёртов! — прорычал тот так громко, что его голос перекрыл собой вой сирены.

В этот момент в коридоре, где Амир и Мария отстреливались от морпехов, раздался оглушительный взрыв светошумовой гранаты. После чего командирским даром я ощутил, как «Крылан» получил два пулевых ранения — в плечо и шею.

Визор тут же обозначил состояние разведчика, как критическое.

Но, будто этого было мало, следом хлопнули ещё две светошумовые, которые полностью вывели из строя моих товарищей.

«Да чтоб вас», — мысленно выругался я, понимая, что ослеплённая «Милаха» точно не справится с тремя десятками американских морпехов.

— Выбор за тобой, — усмехнулся Хейст и в один прыжок оказался на нависающей над ракетой плите. — Друзья? Или ракета?

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 10. Эволюция

Глава 1 Последний процент

Внимательно следя за врагом, я визуализировал в голове плиту, толщиной в метр. А затем приставил её к стене под углом. Поставь я её горизонтально, ракета скорее всего просто разрушит навес, даже не заметив его на своём пути. А вот препятствие, стоящее под углом, не создаст необходимого сопротивления, чтобы разрушить себя. Но зато сможет отклонить ракету в сторону.

По крайней мере в теории. Будь сейчас здесь Разводной, он бы в миг всё рассчитал. Но его нет. Поэтому мне пришлось воспользоваться своим инженерным опытом.

Загрузка данных — 87%.

Наклонный навес появился над ракетой аккурат в тот момент, когда Хейст запрыгнул на верхний мостик. Глаза американца заискрились. Точно так же, когда он первый раз применил свой дар «Пушечное ядро». Видим снова хотел протаранить меня подобным образом.

Но, увидев образовавшуюся постройку над ракетой, резко передумал это делать.

— Да ты никак шутишь, строитель чёртов! — прорычал тот так громко, что его голос перекрыл собой вой сирены.

В этот момент в коридоре, где Амир и Мария отстреливались от морпехов, раздался оглушительный взрыв светошумовой гранаты. После чего командирским даром я ощутил, как «Крылан» получил два пулевых ранения — в плечо и шею.

Визор тут же обозначил состояние разведчика, как критическое.

Но, будто этого было мало, следом хлопнули ещё две светошумовые, которые полностью вывели из строя моих товарищей.

«Да чтоб вас», — мысленно выругался я, понимая, что ослеплённая «Милаха» точно не справится с тремя десятками американских морпехов.

— Выбор за тобой, — усмехнулся Хейст и в один прыжок оказался на нависающей над ракетой плите. — Друзья? Или ракета?

Загрузка данных — 89%.

«Люди!!! — кричало всё внутри меня. — Люди, ублюдок ты хренов, а не ракета. Миллионы людей!»

Вслух, разумеется, я ничего не сказал. Ведь времени на разговоры уже не осталось. Нужно было действовать.

* * *

— Сразу так надо было сделать, — хмыкнул «Ящер», следуя по подземному коридору позади группы разведчиков.

— Хорошая мысля́ приходит опосля́, — буркнул ему в ответ «ПП».

— Да ничего подобного не было, — завершил «Орлёнок» обмен мыслями своих бойцов. — «Инженер» просто не хотел подвергать нас опасности.

— И в итоге он завёл своих людей в самую задницу, — прорычал «Инвизёр».

— Да нормально он всё сделал, — не согласился с ним «Орлёнок». — Я бы на его месте также поступил.

Впереди послышались выстрелы, которые вскоре сменились мощным хлопком, похожим на взрыв светошумовой гранаты.

Загрузка данных — 88%.

— Мы уже рядом. Ускоримся, парни, — «Орлёнок» попытался найти камеру, с помощью которой можно увидеть, что происходит впереди. Но ближайшее к месту событий устройство находилось в ракетной шахте, где «Инженер» только что создал плиту на МБР.

Снова раздались выстрел, после которых имя «Крылана-6» замерцало красным. Похоже парня подстрелили.

— Бегом, бегом! — вторил «Орлёнок» своим бойцам.

Когда им осталось пройти два поворота до ракетной шахты, до разведчиков донеслось ещё два оглушительных хлопка. После чего по голосовой связи он услышал неразборчивое слова «Милахи». Девушка, похоже, вот-вот расплачется.

— Сраные пиндосы! — прорычал «Орлёнок» и ускорился ещё сильнее. — Похоже те двое всё.

Перед последним поворотом пришлось притормозить, так как за ним находились американские морпехи.

Аккуратно выглянув, командир разведчиков увидел спины почти трёх десятков бойцов, которые, треща о чём-то на английском, вальяжной походкой приближались к месту, где укрывались «Крылан» и «Милаха».

— Так, мужики, — обернулся «Орлёнок» к своим бойцам. — Сань, ты знаешь, что делать. Вперёд, — проводив «Инвизёра» взглядом', продолжил. — Остальные, огонь по мразям из всех стволов. Погнали.

И уже через секунду трое отлично стреляющих бойцов открыли прицельный огонь по незащищённым спинам американских морпехов. Прошло не больше пяти секунд, как десять врагов замертво пали на пол. Высокий уровень не спас их от неумолимой мощи пуль, выпущенных из «КордУсов».

* * *

— Мамочки, — с трудом, но «Милаха» начала видеть очертания приближающихся морпехов. Стрелять девушка уже не могла, так как чуть ранее выпустила все пули в молоко. Поэтому она всеми силами пыталась напустить приворот хоть на кого-то из врагов. Но у тех было слишком высокое сопротивление.

— Hi bitch, — услышала она от кого-то из американцев. То, что он сказал дальше, она дословно перевести не смогла. Тем не менее смысл сказанных морпехом слов ей был понятен. Судя по всему, враги не собирались её убивать сразу…

Собравшись с силами, девушка поднялась на ноги. В голове у неё была только одна мысль — живой она им не дастся. Но как продать свою жизнь подороже? Может, помочь «Инженеру»? Попытаться спуститься в шахту? Пока Макс отвлекает главного морпеха, сломать этот чёртов ноутбук?

«Так и сделаю», — кивнула она своим мыслям и уже приготовилась с разбегу сигануть в шахту. И наплевать, что она всё ещё толком ничего не видит.

Но внезапно за спинами приближающихся морпехов раздались выстрелы. Американцы что-то громко загоготали по-английски. Некоторые из них начали замертво падать. Другие попытались найти укрытие.

— «Орлёнок», — дрожащим голосом протянула девушка и из её глаз хлынули слёзы. — Ты ж мой родной.

Выглянув из своего укрытия, чтобы посмотреть на умирающих морпехов, «Милаха» внезапно увидела бойца, который по своим характеристикам очень хорошо подходил на роль безумца.

Иммунный — Джон Стоун — 325 уровень.

— Привет, козлёночек, — страстно проговорила девушка, хотя секунду назад из её глаз текли слёзы. — Какие красивые у тебя осколочные гранаты.

Через пару секунд приворожённый морпех, активно поливая матюками братьев по оружию, начал хватать со своей разгрузки гранаты, выдёргивать чеку и бросать под ноги другим морпехам.

— What are you doing, John⁈ — завопили дружно американцы.

Кто-то из них попытался избежать взрыва бегством. Но такие беглецы сразу же ловили пули, выпущенные из автоматов разведчиков.

А перед самым взрывом, «Милаха» вспомнила про своего напарника «Крылана», который к этому моменту уже потерял сознание.

Забыв про всё, девушка тут же перебежала на сторону «Амира», оторвала рукав своей ветровки и прижала товарищу рану на шее.

А затем коридор вздрогнул мощным взрывом, в котором сгорели все оставшиеся морпехи.

* * *

Сегодня я понял что ненавижу больше всего. Оказалось, что я терпеть не могу ситуации, когда независимо от моего выбора кто-то всё равно умрёт.

Выберу своих друзей — Хейст непременно разрушит плиту и ракета улетит. Улетит и убьёт миллионы людей.

Выберу миллионы людей — морпехи через несколько секунд убьют моих друзей. А затем помогут своему командиру убить и меня. Да, ракета в таком случае может и не улетит, но вся моя команда, включая меня, совершенно точно не выживёт.

Загрузка данных — 90%.

И как же здорово, что делать этот тяжёлый выбор мне не пришлось. Ведь именно в этот момент пришло сообщение от «Орлёнка».

— «Инженер», займись главным ублюдком, — написал тот. — А мы сделаем всё остальное.

— Выбрал смерть? — злобно прорычал «Хейст», когда я запрыгнул на созданную мной плиту и встал прямо перед ним.

Но больше разговаривать с этим чудовищем я не намеревался.

Загрузка данных — 92%.

Резким движением я бросил перед собой острые щупальца — одну обманную, другую Хейсту прямо в печень.

Морпех играючи увернулся от обоих ударов. И даже попытался ударить меня двумя руками разом.

Но в этот момент в коридоре раздались выстрелы и его бойцы один за другим начали умирать.

Каким бы бесчувственным монстром не был Хейст, но видно был, как он дрогнул, когда понял, что все его боевые братья обречены.

А то мгновение, на которое он отвлёкся, я использовал с максимальной пользой. Затратив две трети от всей своей маны, я ударил двумя энергетическими копьями прямо Хейсту в лопатки. И тем самым проколол его насквозь.

А затем, применив вторую пару призрачных конечностей, принялся вырывать из главного американца энергетическое тело.

Загрузка данных — 94%.

— Аааа!!! — разразился звериным криком Хейст.

Но сделать он уже ничего не мог. Мучительная боль вырываемого энерго-тела сковала его движения. И при это всём я продолжал пробивать его спину насквозь колющими ударами щупалец.

Загрузка данных — 96%.

Командир морпехов боролся за жизнь почти минуту. Но в итоге я вырвал из него энерготело и, глядя в наполненные ужасом призрачные глаза, безжалостно раздавил его.

Загрузка данных — 99%.

Загрузка данных…

Загрузка данных… ошибка…

Загрузка данных прекращена.

— Всё, отбой, ядерная красотуля, — послышался снизу крик «Инвизёра», который в невидимости добежал до ноутбука и нажал отмену.

Ломать устройство он не стал, так как это могло не прервать процесс запуска из-за того, что остались считанные мгновения.

Облегчённо выдохнув, я припал на колени. А затем глянул под плиту, где угрожающе на меня смотрела ядерная боеголовка, водружённая на верхнюю часть ракеты.

Мы справились.

Мы смогли.

— Врагов больше не наблюдаю, — услышал я голос «Орлёнока». — «Вертеп» освобождён.

Но затем я услышал писк, который сигнализировал об остановке сердца «Крылана». Сразу же глянул на его имя. Рядом с ним тянулась ровная полоска, фиксирующая смерть моего товарища.

Глава 2 Жизнь

Как только визор показал мне, что сердце «Крылана» остановилось, я сразу же бросился к нему. Одним прыжком я преодолел расстояние от нависающей над ракетой плиты до входа в созданный мной коридор.

Здесь сразу же мне бросились в глаза последствия сражения Амира и Марии с американскими морпехами. После того, как взорвались осколочные гранаты, потолок обрушился и завалил часть шахты. Тем самым отрезав нас от разведчиков, в числе которых был единственный среди нас медик.

Мимолётным взглядом оценив разруху и придя к мнению, что дальнейшего обращения не последует, я присел возле нашего раненого бойца. Несмотря на то, что его сердце биться перестало, мёртвым его называть у меня язык не поворачивался.

Мария продолжала держать у горла Амира скомканный оторванный рукав своей ветровки. Заметив моё появление, она обречённым взглядом посмотрела на меня и дрожащим голосом произнесла:

— Он… он…

— «ПП», где ты? — не обращая внимания на слезы «Милахи», я вызвал по голосовой связи нашего медика. Одновременно с этим принялся искать его метку на карте.

— Иду в обход через центральный зал, — сразу же ответил тот. — Скоро буду.

Я с досадой глянул на завал. Если бы сердце остановилось не у «Крылана», а у кого-то другого, то мы с Амиром запросто сделали бы здесь новый проход. Но сейчас, не имея лазейки, такой возможности не было.

«Нет, ты здесь не умрёшь», — подумал я про себя, а затем вслух добавил. — «ПП», пойду к тебе на встречу.

Аккуратно обхватив щупальцами Амира и, зафиксировав при этом его изначальное положение, я прыгнул в ракетную шахту. Словно доктор Октавиус из «Человека паука», корректируя своё падение энергетическими конечностями, я преодолел двадцать с лишним метров, миновав все мостики.

Затем, промчавшись мимо того самого ноутбука, стоящего там «Инвизёра» и мёртвых морпехов, я вбежал центральный зал управления. Помещение было довольно просторным, с высокими потолками. Почти таким же, как любой кинозритель привык видеть подобные в любых фантастических фильмах — приглушённый свет, много различного оборудования, экранов, мониторов, серверных шкафов. Также на одной из стен имелось огромное информационное табло с картой мира с двенадцатью красными точками.

Выбрав большой стальной стол в центре зала, я сгрёб с него весь хлам и медленно положил на него бездыханного «Крылана».

Через секунд десять в зал управления вбежал запыхавшийся «ПП». Он сразу же надавил одной рукой на грудь своего пациента, другой — на шею.

— Так, энерго-тело на грани. Но сейчас законтролим его, — шептал себе под нос медик. — В остальном всё хреново, очень хреново. Сердце колом встало, вообще не реагирует. Так, а может попробуем это…

Словно владея телекинезом, «ПП» извлек пулю и все её осколки из шеи Амира. Для плеча такой процедуры не потребовалось, так как там была сквозная рана.

— Артерию порвало, сшивать надо. Но это итак было понятно, — продолжал медик нашёптывать. — Сейчас бы немного крови. Вернее много, — он пристально посмотрел на меня. — «Инженер», метнёшься в медчасть?

— Что надо? — с готовностью ответил я.

— Пару-тройку аптечек, ремнабор и систему для переливания крови, — протараторил тот.

— Для чего всё это? — показалась в зале «Милаха». — Наша Анжелика лечит без каких-либо приборов.

— Ваша Анжелика, — не оглядываясь на девушку, хмыкнул «ПП», — целительница. И потому способности у неё соответствующие. А я всю жизнь был медиком. Медиком и остался. И потому лечу я по-другому, — затем он бросил взгляд на меня, — Макс, ты ещё здесь?

Кивнув медику, я без лишних слов сорвался с места и ринулся в жилой сектор, где находился медицинский блок. Выбегал я из зала управления я с такой скоростью, что на выходе чуть было не сбил подоспевшего «Орлёнка».

— Капитан, ты как раз вовремя, — слышал я по ментальной связи, пока спешил в медчасть. — Снимай куртку.

— Кровь моя нужна? — сходу «Орлёнок» сообразил, что от него требуется.

— Так точно, — подтвердил медик. — У тебя та же группа.

Через полминуты я уже стоял перед закрытой дверью медицинского помещения. Церемонится с возникшим препятствием я не стал и просто выломал щупальцами дверь.

После этого принялся искать все заказанные медиком приспособления. Аптечку первой помощи нашёл сразу же. Они большим штабелем стояли отдельно в углу. Реанимационный набор нашёлся в шкафу с говорящей надписью «Реанимация».

Систему для переливания обнаружил рядом с холодильником с донорской кровью. В других условиях она бы нам очень помогла. Обошлись бы без помощи «Орлёнка». Но с тем знанием, что база долгое время была обесточена (даже резервное генераторы не работали), было очевидно, что вся кровь в холодильнике давно стухла. И открывать его сейчас категорически не стоило. Если не хочешь вдохнуть весь аромат затаившегося там зловония.

Когда я вернулся в зал управления, сердце Амира не билось уже почти три минуты. Непозволительная роскошь для обычного человека. Но иммунному такого высокого уровня пережить подобное вполне по плечу. Тому подтверждение, что «Крылан» уже перенёс несколько остановок сердца, пока я был на приёме у Тейи.

Тем не менее моё сердце колотилось от волнения так, что готово было выскочить из груди. Немного успокаивало лишь то, что медик сохранял какое-то нечеловеческое железобетонное самообладание. Такое нашей «Еве» было не присуще. Та всегда была на эмоциях. Этот же был, словно контролирующая все процессы машина.

— Так, а теперь все свалите, — спокойным тоном проговорил «ПП», принявшись разбирать всё принесённое мной. — «Орлёнок», садись на стол рядом с «Крыланом». Да, здесь. Уколов не боишься?

Далее «ПП» принялся показывать своё медицинское мастерство, которое сильно отличалось от того, каким владела наша «Ева». Если Анжелика полагалась исключительно на свой дар и манипулировала какой-то энергией, то «ПП» будто усиливал те инструменты, которыми оперировал. Более того, различные зажимы и отсосы, которые он использовал, чтобы добраться до артерии и сшить её, будто держали невидимки.

Казалось, что инструменты, которых косался «ПП», приобретали собственное сознание и сами понимали, что им нужно делать. И это касалось всего. Даже тех устройств, которым для работы, по идее, требовалась электроэнергия. Но в присутствии «ПП» тот же дефибрилятор спокойно выполнял все свои функции, не нуждаясь в постороннем источнике питания.

Когда медик залатал артерию и приступил к запуску сердца, прошло примерно пять минут. Сам «ПП» по-прежнему казался безэмоциональным роботом, каждое движение которого было выверено до миллиметра.

Мы же, стоя в стороне, рядом с большим настенным экраном, с каждой секундой волновались всё сильнее. Особенно это видно было по «Милахе», которая, вжавшись в меня, вся тряслась и едва сдерживала слёзы.

— Ну, погнали, — пошуршав друг о друга электродами, проговорил «ПП», а затем ударил «Крылана» разрядом. — Нет контакта. Повторим ещё разок…

В этот момент моё волнение, казалось, достигло своего пика.

И именно сейчас решил выйти на связь командир сибирской базы:

— «Инженер», приём! Говорит «Порох». Доложи, как обстановка.

— Приём, — стараясь сохранять самообладание, ответил я. — Все поставленные задачи выполнены. «Вертеп» отбит. Противник уничтожен в полном объёме. Ракеты на месте. Ядерной угрозы больше нет.

— Зае…сь! — воскликнул «Порох», услышав мой отчёт. — Вот это зае…сь!!! — повторил он. На заднем фоне раздались восторженные крики и даже аплодисменты. — А по людям как? Все живы?

— Спасены шесть из семи нелегалов, — наблюдая, как «ПП» снова и снова пытается запустить сердце «Крылана», я говорил машинным голосом, даже не дыша. — Одного из них убили ещё до нашего прихода. Также спасены три сотрудника «Вертепа» — профессор Гнутов и два его ассистента. Их имен не помню. А, нет, мы их даже не спрашивали об этом.

— Гнутов? — хмыкнул «Порох», будто не первый раз слышал эту фамилию. — Интересно… А что по личному составу?

— Да чтоб тебя!!! — раздался неожиданный возглас «ПП». Учитывая, что до этого момента он не показывал никаких эмоций, его крик говорил о многом. — Да включайся ты уже!

— Эдик, что там? — взволнованным голосом спросил сидевший рядом с Амиром «Орлёнок». — Не получается?

— Ни! Хрена! Не! Получается! — проорал «ПП».

Я невольно шагнул ближе к столу, на котором лежал «Крылан». Всё то время, что медик пытался запустить его сердце, полоска рядом с его именем в визоре была идеально ровной.

Неужели не получится его спасти?

— Что за крики? — похоже, «Порох» тоже услышал возгласы «ПП». — Кто-то погиб?

Я тянул время, не желая отвечать на этот вопрос. Глядя на бездыханного Амира, всеми силами я старался держать свои эмоции в узде.

Неужели он и впрямь умер? Неужели «Крылан» станет первым, кто погиб под моим командованием?

— Ж-И-В-И!!! — снова прокричал «ПП», продолжая свои попытки вернуть пациента к жизни.

Воздух в зале управления от напряжения как будто вибрировал. Ведь все присутствующие к этому моменту невольно начали принимать случившееся. Амира не вернуть с того света.

«Орлёнок», тяжело вздохнув, опустил голову. «Инвизёр», покачав головой, произнёс: «Жаль пацана». «Милаха», отлипнув от меня, бросилась к «Крылану» и начала умолять того не умирать.

— Кто? — повторил свой вопрос «Порох». — Кто погиб?

От избытка эмоций, которым я не давал выхода, у меня потемнело в глазах. Чтобы ненароком не упасть, я присел за ближайший стол и склонил над ним голову.

Что ж, тянуть с ответом больше нет смысла. Прошло уже шесть минут с того момента, как сердце «Крылана» остановилось.

Собравшись с силами, тяжёлым голосом я, наконец, произнёс:

— «Крылан»… Амир погиб.

Я услышал вздох «Пороха».

— Мне жаль, «Инженер», — не смотря на эту новость, твёрдым голосом произнёс тот. Оно и понятно, ему не впервой слышать, что кто-то из членов боевого отряд умер. Он такую информацию получает каждый день. — Держитесь. Группа эвакуации прибудет за вами через четыре часа. Конец связи.

А «ПП», не смотря ни на что, продолжал снова и снова бить током «Крылана». Медик всеми силами старался быть таким же собранным, как в самом начале операции. Но было видно, что всё, что он сейчас делает, это буквально крик отчаянья.

Сердце Амира отказывалось запускаться не смотря ни на что.

Он умер.

— Всё, Эдик, хорош, — выдернув иглу из своей вины, принялся «Орлёнок» успокаивать медика. — Всё, парень умер. Уймись.

Услышав эти слова, «Милаха» принялась реветь навзрыд. Моё сердце дрогнуло так сильно, что я и сам чуть было не позволил слезе скользнуть по моей щеке. «Инвизёр», тяжёло шагая, направился к выходу из зала управления.

— Отстань, — отмахнулся «ПП» от командира, а затем прикрикнул на меня. — Макс, достань его энерго-тело. Быстро!

— Да прекрати ты уже, — схватив медика за грудки, угрожающе проговорил «Орлёнок».

Я был полностью согласен с командиром разведчиков. Пора было оставить Амира в покое. И позволить его энерго-телу, в котором «ПП» продолжал удерживать жизнь, спокойно развеяться.

Тем не менее, я решил ухватиться за эту соломинку. Уж не знаю, что задумал «ПП», но давай попробуем. Последний раз. А потом всё. Позволим Амиру покинуть этот мир.

Я резко встал со своего стула, оттолкнул щупальцами «Милаху» и «Орлёнка» в стороны, а затем второй парой призрачных рук выдернул из Амира его энерго-тело. А в следующий миг «ПП» ударил по нему электродами дефибриллятора.

— Вашу ж мать! — получив мощный разряд, воскликнул призрачный Амир. Затем он удивлённо уставился на меня. — Что ты делаешь?

— Кидай его обратно, — вернув в голос абсолютное спокойствие, скомандовал «ПП».

Я тут же положил энерго-тело «Крылана» обратно. И, как только его тела объединились, Амир вскочил на столе с громким болезненным воплем: «АаАААААаааааа!!!»

— Ох ты ж, бле….а, — испугавшись, отскочил в сторону «Крылан».

«Милаха» же, напротив' кинулась обнимать разведчика. «ПП» ликующе вскинув руками, обессиленно упал на ближайший стул.

— О-фи-ге-ть, — если слышно прошептал задержавшийся на выходе из зала управления «Инвизёр».

Я же, чувствуя облегчение, решил первым делом вызвать «Пороха», чтобы сообщить:

— Штаб, приём. «Инженер» на связи. Отбой погибшего. «Крылан-6» жив!

Глава 3 Протокол «Погрешность»

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Объект «Вертеп».

Московское время — 14:25.

Аномальное время — 14:33.

«Крылан-6» пробыл в сознании совсем недолго. Несколько секунд. А затем снова отключился. Скорее всего, он даже не понял, что медик «ПП» только что буквально вырвал его из лап смерти.

Что касательно самого «ПП»? То об этом специалисте у меня сложились противоречивое впечатление. С одной стороны он работал спокойно, словно удав. От него прямо веяло собранностью и спокойствием. С другой — стоило процессу лечения пойти не по его плану, как он сразу же начинал психовать.

Да, медик из отряда разведчиков отстоял жизнь моего друга. Тем не менее, предложи мне командование «Вторжения» в будущем выбор между «ПП» и «Евой», я бы, не задумываясь, выбрал последнюю. И хоть Анжелика более эмоциональна, нежели Эдуард, она, по крайней мере, никогда не старается казаться невозмутимым профессионалом.

Зачастую в процессе своей работы «Ева» плачет, истерит, паникует и так далее по списку. Она даже может пойти на конфликт со мной, как это случилось перед походом к источнику. Но в остальном, я уверен в Анжелике, как в себе. Точно знаю, что, не смотря на своё неумение сдерживать эмоции, руки она никогда не опустит. И сделает всё, что в её силах. И даже немножечко больше.

Ребята из нашего отряда тому подтверждение. Как ни крути, а там, на горе, она битый час вновь и вновь запускала их сердца, не давая умереть. И до последнего момента верила, что я вернусь.

Так что «Ева» совершенно точно останется в моём отряде.

— Это что у нас получается? — встав перед настенным табло, проговорил я. — Здесь указаны все точки, куда американцы хотели запустить ядерные ракеты?

— Тегеран, Нью-Дели, Абу-Даби, Алматы, — начал «Инвизёр» перечислять места на карте, где были проставлены красные отметки, — Москва, Питер, Нижний, Казань, Уфа, Ростов и…

— И две ракеты в Сибирь — в центр Путорана и по нашей базе, — закончила за капитана «Милаха». — Я правильно поняла? Они хотели и проект «Вторжение» уничтожить, и заодно самоубиться?

— Вряд ли это суицид, — хмыкнул уставший «ПП», который продолжал латать раны спящего «Крылана». — Я думаю, они хотели повторить индийский сценарий.

— Согласен, — подхватил «Орлёнок», который прямо сейчас отдавал часть своей крови Амиру. — Ядерка сделала бы Путаранскую зону неприступной крепостью. Полагаю, могло достаться даже Тейе. Или даже вовсе убить её.

— Выходит, хорошо, что мы успели вовремя? — присоединился в нашему разгвору «Ящер».

— Не то слово, — кивнул я. — Запустив все эти ракеты, американцы убили бы кучу зайцев — нанесли бы чудовищный урон нашей стране, поссорили бы Россию со всеми партнёрами на востоке, получили бы неоспоримое лидерство в изучении аномальных зон по всей планете… И это только самое начало списка, — я облегчённо вздохнул. — Да, Вань, очень хорошо, что мы всё это предотвратили.

— Это всё, конечно интересно, — задумался «Инвизер», — но на кой они решили бить по зоне? Это же, в первую очередь, не нам вред, а помощь астероиду. В смысле Нергалу.

— Я вижу пару вариантов, — у меня уже были мысли по этому поводу, поэтому я быстро нашёл, что ответить. — Первый — они знали, что случилось в Индии. И таким образом планировали лишить нашу страну доступа к самой большой зоне. Это бы сильно замедлило прогресс всех научных работ. Ради этого они был готовы даже сыграть на руку Нергалу. Второй (более очевидный) — их об этом попросил Коко Рамбо. Не за красивые же глазки он их водил вглубь зоны.

— Либо они просто тупые, — усмехнулся «Инвизёр». А затем, поймав на себе наши взгляды, добавил. — Не, ну, а чё? Тоже вариант…

* * *

Время — неизвестно.

Место — засекречено.

— Добрый день, Скотт, — поприветствовал президент Российской Федерации своего американского коллегу.

Несмотря на идеальное знание английского языка, верховный главнокомандующий России редко применял его в международных переговорах. Всё-таки этикет требовал, чтобы представитель высшей власти общался на государственном языке той страны, которую представляет.

Но этот телефонный разговор имел неофициальный статус и никаких переводчиков и прочих свидетелей рядом не было. Поэтому президент РФ решил использовать родной язык президента США. К тому же тот не владел русским.

— Здравствуйте, Александр, — натянуто ответил американский лидер. — Рад вас слышать.

— Взаимно, — продолжил президент РФ. — Как ваше здоровье?

— Спасибо, прекрасно, — американцу, по привычке, хотелось разговаривать более дерзко. Но зрителей и слушателей в этот момент у него не было. Поэтому шоу устраивать было незачем. К тому же он прекрасно понимал, в чём заключалась суть звонка коллеги из России. Поэтому приходилось вести себя максимально сдержано. — Как у вас дела?

— Тоже всё отлично, — несмотря на то, что в данных условиях президент России мог смело разговаривать с позиции силы, он этого делать не стал. И общался с присущей ему уважительной манере. Собственно, как всегда. — Если вы не против, я бы перешёл сразу к делу. Не хочу тратить ваше время.

— Да, было бы замечательно, — согласился Скотт. — Смею предположить, что вы хотите поговорить о несчастном случае в заповеднике?

«Ну да, ну да, несчастный случай», — мысленно усмехнулся президент РФ. Но вслух произнёс:

— Всё верно, Скотт. Видите ли, случился инцидент, о котором будет очень сложно умолчать.

— Что вы предлагаете? — президент США, разумеется, не был дураком. Поэтому сразу понял, к чему идёт дело.

— Раз уж вы сами спросили, — спокойно произнёс президент РФ. — Я прошу вас проверить некоторые ваши службы на предмет нарушения государственных границ других стран.

Разумеется, здесь бы больше подошли другие слова. Например: «Мы только что уничтожили американских диверсантов на одном из сибирских ядерных объектов. И потому хочется спросить, какого хрена они там забыли?»

Но российский президент был человеком воспитанным. И знал толк в дипломатических отношениях. Более того, любое неосторожное слово могло признать факт существования ядерной базы в Путоране. И даже больше — неправильно подобные слова могут запросто развязать ядерную войну между двумя сверхдержавами.

По этим причинам (и не только) президент России ограничился обтекаемыми фразами. И нисколько не сомневался, что американский лидер прекрасно поймёт их смысл.

— Спасибо за сигнал, — президенту США хотелось, как следует, выругаться. С огромным трудом ему удавалось себя сдерживать. — Обязательно проверим, по чьей вине случился тот несчастный случай. У вас всё, Алекандр?

— Есть ещё одна просьба, — дружелюбно произнёс президент РФ. — Буду очень признателен, если вы повысите уровень безопасности во всех ваших структурах. Разумеется, чтобы впредь подобных инцидентов на производстве не возникало.

— Это приемлемо, — американский лидер чувствовал, что под ним будто стул горит. — Ещё раз спасибо за добрые слова. Был рад пообщаться. До свидания.

— Тоже был рад слышать вас, Скотт, — закончил разговор президент РФ. — Хорошего вам дня.

Выслушав последний слова российского коллеги, американский лидер аккуратно повесил трубку телефона. А затем, кипя от злости, набрал номер министра внутренней безопасности.

— Слушаю вас, господин президент, — сразу же ответил тот.

— Томас, помнишь ты мне рассказывал фантастическую историю, в которой главный герой решил уронить астероид на Землю?

— Да, конечно, — растерялся министр. — А почему вы так завуалированно об этом говорите?

— Протокол «Погрешность», — коротко ответил президент США.

Отчего министр безопасности на той стороне провода чуть было не поседел. Ведь протокол «Погрешность» применялся крайне редко. В тех случаях, когда иного пути просто быть не могло. В тех случаях, когда требовалось не просто избавиться от человека, а полностью стереть даже то, что хоть слегка намекало на его существование.

* * *

США. Апартаменты Жадного Билла в одном из небоскрёбов на Манхэттене.

Жадный Билл сидел на диване в гостиной. На нём был только домашний халат. В его руке была открытая бутылка виски. А под ногами таких бутылок были десятки.

Как бы он ни старался, но напиться у него не получалось. Удавалось уловить лишь лёгкое опьянение, когда выпивал разом полбутылки. Но это сладкое ощущение очень скоро прекращалось, не оставляя после себя даже головной боли. Организм иммунного, будто презирая алкоголь, очень быстро избавлялся от него. Слишком быстро.

— Сука! — проорал Билл, швыряя пустую бутылку.

Раздался звон стекла. Осколки посыпались на пол перед камином.

Час назад Билл узнал, что разработанная им операция «Шторм в Сибири» завершилась полным разгромов элитных америкаских морпехов. Те самые морские котики, считавшиеся чуть ли не лучшими бойцами на планете, были подчистую уничтожены русскими солдатами.

— Piece of sh… — снова закричал Билл и запустил в стену очередную бутылку.

Никогда прежде в своей жизни Жадный Билл не был в таком отчаянии, как сейчас. Да, провалы случались и раньше, но все их миллиардер стойко выдерживал. И не раз после поражения умудрялся даже переиграть своих конкурентов и вывернуть всё в свою пользу.

Но то был просто бизнес. Да, бизнес с большим размахом, в котором крутились миллиарды долларов. Да, из-за этих денег неоднократно умирали люди. Можно сказать, они погибали по вине Билла. Но это было всё равно в рамках закона. Закона, который при грамотном подходе в первую очередь учитывал интересы американской элиты. И, в случае необходимости, принимал сторону миллиардеров.

Но сейчас всё было по-другому. Билл своими действиями подставил под удар не только свой бизнес, но и всю страну. Да что там страна? Недавно он узнал, что у американского лидера произошёл очень неприятный разговор с президентом России. И Билл прекрасно понимал, что лидер США такого не простит. Можно было даже не пытаться что-то предпринимать. И даже бежать из страны не было смысла.

Миллиардеру оставалось только одно — ждать последствий. И наказания. И надеяться, что оно не будет слишком суровым. Всё-таки, каким бы человеком Билл ни был, а он много полезного сделал для своей страны. Возможно, это учтут, когда будет приниматься решение о мерах его наказания.

Раздался звонок телефона.

Номер не определился. Но у Жадного Билла была отличная память на цифры и числа. Поэтому он знал, кто ему звонит. И от этого на его лбу выступил ледяной пот.

Этот человек звонит Биллу только в тех случаях, когда возникает серьёзная угроза для миллиардера. Другими словами, именно от него Билл всегда узнавал, какие последствия его ждут после совершения тех или иных действий в обход закона.

И сейчас звонящий должен был сообщить, что решил президент Скотт.

— Слушаю, — снял трубку Билл.

— Мои соболезнования Билл, — прозвучал голос в динамике телефона. — Вам вынесли высшую меру — протокол «Погрешность».

После этих слов телефон сам собой выскользнул из руки Билла и упал на пол. У миллиардера от волнения закружилась голова. Все мысли побежали в стороны, и ни за одну не получалось ухватиться.

Что делать?

Как быть?

Может, всё-таки попробовать сбежать?

Вдруг получится?

Но в следующее мгновение Билл услышал, как кто-то открыл дверь в его апартаменты. Кто-то, кому не нужен был ключ. Кто-то, кто приходит без приглашения.

К тому же Билл гостей не ждал. Да и кто бы к нему пришел? Ведь все его друзья, патрнёры и коллеги сразу же забыли про его существование, как только узнали про провал «Шторма в Сибири».

Ответ был очевиден. Незваными гостями были те, кто пришёл завершить путь Жадного Билла.

* * *

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Объект «Вертеп».

Московское время — 14:40.

Аномальное время — 16:31.

Примерно пару часов «ПП» оперировал «Крылана». За это время медик привел в идеальное состояние его артерию и зашил обе раны на шее и плече. Если бы не оставшаяся после операции кровь, можно было бы смело сказать, что наш разведчик и вовсе не получал никаких ранений.

Тем не менее, «Крылан» всё ещё был без сознания. По словам «ПП», он намеренно продлил сон Амира, чтобы тот набрался побольше сил. Как ни крути, а пациент потерял очень много крови. А той, которую отдал ему «Орлёнок», было недостаточно для полного восстановления.

Так же за это время я связался с другими нашими группами.

Ребята, оставшиеся на горе, полностью очистили пещеру и военный городок от трупов. Теперь, как выразился «Душегуб», можно хоть президенту показывать их работу. Настолько хорошо навели они там марафет.

Вторая группа тоже проделала большую работу по созданию безопасного коридора от источника до базы. По заявлениям «Меха», путь был завершён на три четверти. И уже скоро по нёму начнёт курсировать воздушная техника, на которой Марата и Петра доставят обратно на базу для прохождения заслуженного отдыха.

— Так, народ, закругляемся здесь, — объявил я бойцам. — Поднимемся на свежий воздух.

Подхватив энерго-щупальцами Амира, я проследил, чтобы все покинули зал управления «Вертепа». А затем и сам вышел вслед за ними.

Покинули мы базу через главные ворота. А затем устроили привал возле самой большой груды красных бочек с логотипом радиационной опасности. Как оказалось, наполнены они были, отнюдь, не отходами, а самым обычным песком. Собственно, так я с самого начала и предполагал.

— А что с нами теперь будет? — испуганным голосом спросил один из спасённых нами нелегалов. — Почему вы нас связали? Вы нас что, не отпустите?

Всех шестерых заложников мы накормили, после чего снова заковали их руки в пластиковые хомуты и оставили под строжайшим присмотром «Мёртвого».

— Понятия не имею, — не смотря на то, что я приложил немало усилий в спасение этих нелегалов, общаться с ними никакого желания не было. Я сделал своё дело. Дальше пусть пожинают плоды своих решений. — Передадим вас в особый отдел. Там решат, как с вами быть.

Они попытались ещё о чём-то меня спросить, но я уже их не слушал.

— Ещё раз спасибо, Максим, — протягивая руку, подошёл ко мне профессор Гнутов. — И за наше спасение и за предотвращение ядерной катастрофы. Даже боюсь представить, что было бы, если бы эти нелюди запустили ракеты.

К благодарностям присоединились и оба его помощника, чьих имён я снова не стал спрашивать. Судя по всему, я очень устал за эти три дня, что мы провели на миссии. Это не считая тех месяцев, которые я провёл в источнике.

— Мы выполняли свою работу, — пожал я руку Эдуарду Петровичу.

— А я вот о чём хотел вас спросить, — было решил профессор атаковать меня расспросами. Но я его идею сразу же зарубил на корню.

— Простите, профессор, — тихо произнёс я. — Если вы не против, я побуду один.

— Но! — отчего-то Гнутова возмутил мой жест.

— На базе вам ответят на все вопросы, — улыбнулся я, не обращая внимания на реакцию профессора. — А сейчас простите.

С этими словами я вышел за периметр склада с бочками, оглянулся по сторонам и вздохнул полной грудью. Не заметив никакой опасности, я присел в траву и открыл меню сообщений, чтобы, наконец ответить Лене. Ведь я так и ничего не написал ей с тех пор, как увидел её сообщение во время спуска к источнику.

— Максим, приветик! Как дела у тебя? — перечитал я последнее послание от неё. — Я переживаю. Напиши мне что-нибудь, что б я знала, что у тебя всё хорошо. Целую😍

— Привет:), — быстро начал я набивать текст. — Все отлично. Все живы. Скоро буду дома;)

Отправил, а после этого сразу же задумался над тем, что я имел ввиду под «буду дома»? Домом для меня военная база стала? Или дом — это то место, где ждёт меня Лена?

Почему-то даже мне было сложно ответить на этот, казалось бы, простой вопрос.

С этими мыслями я лёг на траву и сразу же уснул.

Глава 4 База

Проснулся я от звука приближающегося транспорта. Причём во сне мне казалось, что бронемашины уже совсем близко. И они вот-вот раздавят меня.

От испуга резко вскочил на ноги. Но, оглядевшись сонными глазами, никаких машин рядом с собой не обнаружил. Да и в целом было так тихо, будто вся поляна дремала вместе со мной. А окружающие нас горы, залитые солнечным светом, охраняли наш безмятежный отдых.

С мыслью, что засыпать под прямыми лучами солнца было плохой идеей, вытер рукавом взмокшее лицо. А затем и вовсе стянул с себя ветровку, так как та была насквозь мокрой.

«Да уж, надо было в тени подремать, а не посреди поляны. Кстати…», — с этими мыслям я принялся искать для себя новое место внутри огороженной колючей проволокой зоны. Разумеется, все самые лучшие места уже были заняты моими боевыми товарищами. Тем не менее, мне удалось отыскать приличное местечко в тени старого военного грузовика.

Я откинулся на одно из его задних колёс. А затем в визоре кликнул на колокольчик, чтобы проверить новые оповещения. Первой строчкой, конечно же, маячила сводка боя. Не долго думая, ткнул в неё:

Убито противников —иммунный — 27.

Убито опасных противников — иммунный 477-го уровня — 1.

Число поверженных мной врагов в этот раз было небольшим. Всё-таки я старался, чтобы большую часть морпехов перебила именно «Милаха», которая из-за своей комы сильно просела по уровням от всех членов отряда.

Тем не менее, почти все, кого мне пришлось ликвидировать по уровню были очень близки ко мне. Даже странно, что визор, проигнорировав ту угрозу, которую они представляли, «опасным» выделил только американского командира.

Читаю сводку дальше:

ЧО (чёрная основа): + 11865

Сила: + 2122

Скорость: + 1311

Выносливость: + 1845

Сила умения: + 1999

Сопротивление: + 2211

Мана: + 2377

Получен новый уровень: 463

Максим «Инженер» Ларионов — 463 уровень.

Сила — 20938, Скорость — 15736, Выносливость — 22631, Сила умения — 42224, Сопротивление — 58206, Мана — 55892.

ЧО — 215 461 грамм. Доступно для цветных элементов — 0.

Множитель цветных элементов — 3,1.

Скорость восстановления маны — 166 в секунду.

И того я получил четырнадцать новых уровней. А вот множитель элементов и скорость роста маны не возросли нисколько.

И опять же я задаюсь вопросом — как влиять на регенерацию энергии? Да, 166 единиц в секунду — это уже неплохо. Например, в битве против большого количества врагов этого, можно сказать, за глаза.

Но также — это бесконечных пять с половиной минут на восполнение с нуля до максимума. И, если рассматривать под таким углом бой против одного противника, то выяснится, что такая регенерация маны ничтожна мала. Очередной раз в этом я убедился в недавней битве против Питера Хейста. В той драке мне приходилось контролировать расход энергии с ювелирной точностью, чтобы ненароком не опустить её до критического уровня.

Надо будет обязательно обсудить этот вопрос с Тейей.

Заодно заглянул в характеристики «Милахи». С учётом того, что одной из причин взять её на штурм «Вертпепа» как раз была прокачка, мне было очень интересно, до какого уровня она в итоге доросла.

Мария «Милаха» Королёва — 411 уровень.

Сила — 9023, Скорость — 11331, Выносливость — 17822, Сила умения — 41922, Сопротивление — 45981, Мана — 44339.

Честно сказать, Мария превзошла мои ожидания. Я предполагал, что она и до четырёхсотого уровня не дотянется. А та аж 411-ый взяла. Более того, у неё как-то вышло, что элементов энерго-тела она собрала в разы больше, чем всех остальных.

Интересно, это ей так повезло? Или она обладает какой-то особенностью? Сам я больше склоняюсь ко второму варианту.

Надо будет обсудить этот момент со знахарем.

* * *

— «Инженер», приём, — услышал я незнакомый голос, пока просматривал все непрочитанные сообщения. — Как слышишь?

— Приём. Слышу отлично, — отозвался я, вскакивая на ноги.

— Это командир группы эвакуации, — продолжил тот. — Мы на подходе. Будем у вас через пять минут. Вы готовы вернуться домой?

Ну вот опять это слово. Неужели и впрямь моим домом стала военная база? А чем тогда для меня теперь является моя квартира в Москве? Мда-а… Вот ты, Максим, незаметно для себя и стал самым настоящим военным, чей дом находится в казарме рядом с другими такими же вояками.

— Конечно, — ответил я собеседнику, а затем по ментальной связи обратился ко всем своими товарищам, включая разведчиков. — Народ, подъём. За нами прибыли.

Вскоре колонна с бронетехникой показалась на поляне. Она включала в себя целых пять БМП-3, семь «Тайфунов-К», четыре машины для перевозки личного состава и еще парочку грузовиков, которые везли различное оборудование и припасы.

Похоже это не просто команда эвакуации. Сюда прибыла полноценная миссия для восстановления контроля над «Вертепом» и обеспечения его безопасности. Более того, по пути сюда они оставляли за собой безопасный коридор в виде улучшенной зоны. И это был довольно разумный шаг, ведь нахождение ядерного объекта в такой зоне сильно уменьшает вероятность повторной атаки на него.

— Судя по всему, я останусь тут, — проговорил стоящий рядом со мной профессор Гнутов. Хотя в его голосе разочарование совсем не чувствовалось. Напротив, казалось, он был рад этому.

Впрочем, подоспевший к нам командир колонны сходу развенчал догадку Эдуарда Петровича.

— Всем привет, — молодой капитан не стал тратить время на то, чтобы поздороваться с каждым индивидуально. Вместо этого он просто отдал сразу всем воинское приветствие. — Торопить никого не хочу, но всё равно грузитесь поскорее. Раньше выйдем, раньше будем дома.

— А мы? — поинтересовался профессор. — Я и мои сотрудники останемся здесь?

— Нет, — покачал головой капитан, — велено забрать всех.

— Но… — возмутился Эдуард Петрович. — Никто не знает «Вертеп» так же хорошо, как…

— Товарищ… — командир эвакуации кинул недобрый взгляд на профессора и, не увидев погонов на его плечах, продолжил. — Товарищ учёный. Все вопросы зададите тому, кому надо. А моя задача доставить всех вас на базу.

— Подожди-ите, — не сдавался профессор. — Я должен…

— Эдуард Петрович, — перебил я учёного. — Перестаньте спорить. Выполняйте, что сказано. В любом случае вы должны отдохнуть после того, что здесь пережили. А дальше… дальше будет видно…

Профессор разочарованно вздохнул. Но продолжать спор не стал.

Молодой капитан с благодарностью кивнул мне, а после вернулся к машинам, чтобы проконтролировать переброску прибывших специалистов на базу.

Людей приехало много. Среди них в основном были военные. Причём не какие-то новички, а иммунные с уровенем 300 и выше. Сразу видно, что командование «Вторжения» основательно подготовилась к обороне ядерного объекта.

Впрочем, если сюда нагрянет Коко Рамбо, едва ли все эти солдаты смогут выстоять…

* * *

Обратный путь получился на редкость спокойным. За всё это время мы не встретили ни одного дикого и ни одной твари. Разумеется, главная причина тому — коридор из чистой зоны (именно так прибывшие за нами солдаты назвали аномалию Тейи).

Но меня настораживал тот факт, что врагов не встречалось даже за границами обновлённой зоны. Казалось, что все враги вовсе покинули эти места.

А, если так? То куда они ушли? Просто покинули зону? Это вряд ли. Скорее всего наоборот, двинулись вглубь. Туда, где они станут ещё сильнее. Ну, или кто-то другой станет сильнее за их счёт.

Тут возникает ещё один вопрос. Если все заражённые действительно ушли вглубь зоны, то что их побудило на такой шаг? Сомневаюсь, что они это сделали по собственной прихоти. Тут явно постарался Нергал. Либо чем-то вкусным заманил всех тварей и диких поближе к себе, либо просто заставил отступить подальше от границ.

А, если учесть, что в заповеднике находятся поля для создания послушной армии Нергала, то сегодняшнее спокойствие можно охарактеризовать, как затишье перед бурей.

Кстати, ещё меня тревожит тот момент, что после освобождения «Вертепа» ко мне не явился ни сам астероид, ни Коко Рамбо. Можно сказать, это в новинку. Ведь кто-то из них обязательно посещал меня после каждого удачного задания. Но сегодня этого не произошло.

И это тоже настораживало…

* * *

Коридор чистой зоны обогнул горы, а затем соединяется с аномалией, которую недавно проложили бойцы из моего отряда. И тянулся этот путь до самой базы. Что, кстати, меня очень порадовало.

Ведь раньше для перехода с базы в Путораскую зону (и обратно) приходилось выходить во внешний мир. И проведённые там полчаса-час превращались в три, а то и целых шесть часов. Теперь же такой безумной траты времени не будет. Отныне все отряды будут уходить на миссии и возвращаться с них без потери драгоценных часов и минут.

Стены базы «Сибирская» мы увидели ближе к полуночи. По аномальному времени, разумеется. По стандарту на часах было ещё только 15:58. И яркое солнце находилось довольно высоко.

— Стены? — удивлённо покосился я на могучие каменные ограждения, возвышающиеся на десять метров над землёй. — Иннокентий Павлович решил нашу базу в полноценную крепость превратить?

— В последнее время участились набеги, — разъяснил мне водитель нашего «Тайфуна». — Поэтому капитан Порохов приказал в срочном порядке построить линию внешней обороны.

Скажи мне пару месяцев назад, что нечто подобное можно возвести «в срочном порядке», я бы рассмеялся во весь голос. Но, зная, какие специалисты занят в строительстве этого объекта, я лишь уважительно покачал головой.

Впрочем, процесс постройки красно-кирпичной стены находился в самом начале. Готовы были только главные ворота и по пятьдесят метров в каждую сторону от них. А высота и вовсе ни на одном метре этого участка не была доведена до максимума.

— Я-ясно, — протянул я, продолжая глазеть на стены через лобовое стекло. — А людей где столько взяли? Перебросили с других рабочих объектов?

— Недавно прибыло пополнение, — продолжал водитель охотно отвечать мне на все вопросы. — Я слышал, что ключевая загвоздка совсем не в людях, а в стройматериалах. Человеков ведь можно быстренько по воздуху доставить сюда. А вот кирпич и всё прочее нужно составами везти. Сами понимаете, из-за разницы во времени приходится очень долго ждать необходимые ресурсы.

— Ну, — хмыкнул я, — скоро этот вопрос решится с помощью чистой зоны.

А затем мысленно представил, как железнодорожная ветка, проложенная в аномальном коридоре, тянется в Сибирь из самой Москвы. А ведь теперь это вполне реально. Главное, чтобы осколков хватило на это дело.

Сдаётся мне, руководство нашей страны сейчас очень сильно надавит на «Вторжение», чтобы наши ребята денно и нощно рисковали своими жизнями в поисках кусочков астероида. Чтобы затем оплести нашу страну новейшими транспортными путями.

Только представь себе, поезд Москва — Новосибирск будет проезжать три тысячи километров не за двое суток, как раньше, а всего за восемь часов. С такими возможностями Сибирь из чего-то далекого и недосягаемого очень быстро может стать новым центром нашей страны.

А с учетом новых технологических прорывов, которые стали возможны благодаря чёрной основе, уровень человеческой жизни может вырасти в разы за считанные годы.

Если, конечно, человеческая цивилизация будет развиваться в правильном направлении. И не пытаться уничтожить соседей чужими ядерными ракетами…

— Прибыли, — выдернул меня из раздумий водитель.

Выглянув в окно, я понял, что и не заметил, как мы проехали через ворота и уже стояли на плацу возле КПП.

— Спасибо, шеф, — я похлопал водителя по плечу, я скомандовал своим сонным товарищам выходить на свежий воздух.

Встречающих в этот раз было всего трое — «Порох», особист Выдрин и, как ни странно, командир четвёртого отряда Васильев. Лены не было по той причине, что я сам попросил её сюда не приходить. Я решил, что ей лучше дождаться меня в общежитии.

— С прибытием, товарищи военные! — отдал воинское приветствие Порохов и тут же накинулся на нас с обнимашками. Особенно долго он задержался на «Милахе». Видимо рассказывал ей о том, как он до последнего надеялся, что план по её спасению окажется удачным.

— Здарова, брат, — протянул мне свою здоровенную пятерню капитан Васильев. — Рад, что вы все вернулись.

— А мы-то как рады, — ответила вместо меня «Милаха», с трудом вырвавшись из объятий «Пороха». — Скажите мне, а бар уже построили? Есть бар? Очень хочу в бар. Не хочу спать, хочу в бар!

— Могу показать дорогу, — улыбнулся во все тридцать два Васильев. — Макс, ты с нами?

— Спасибо за предложение, но нет, — отказался я. — Меня кое-кто ждёт.

— А-а, — усмехнулся Васильев. — Точно, — а затем, указав на меня пальцем, с серьёзным видом добавил. — Но завтра отказа не приму. Буду ждать весь ваш отряд. В полном составе. Как и обещал, я проставляюсь по полной программе.

— Завтра — другой вопрос, — тут я уже не стал отпираться. — Обязательно придём.

— Так, всё, хорош ля-ля, погнали уже, — подхватив капитана под руку, «Милаха» потянула Васильева прочь с плаца.

Я заметил, как «Орлёнок» с лёгким налётом сожаления на лице посмотрел девушке вслед. По дороге на базу Мария, можно сказать не отлипала от него. Всю дорогу благодарила его за спасение. А потом даже уснула на его плече. Я даже подумал, что девушка решила с Аркадием, как говорит современная молодёжь, замутить.

Но сейчас она почему-то резко про всё забыла, схватила первого попавшегося мужика и потащила того в бар.

— Мда-а, — словно подтверждая мои слова, разочарованно вздохнул Акрадий.

— Стоп! — неожиданно воскликнула «Милаха», после чего отскочила от Васильева, который хотел уже приобнять её. Затем она спешно вернулась обратно потянула за собой «Орлёнка». — Аркаш, а ты что встал столбом? Ты тоже обещал пойти со мной в бар. Вот и пошли.

«Орлёнок» расплылся в улыбке и, не смея сопротивляться, направился с «Милахой» в сторону бара. Но и про Васильева Мария не забыла. Того она тоже потянула за собой.

— «Инженер», а это что сейчас такое было? — в следующий момент увидел я сообщение от Васильева. — Маша с этим что ли? Или как?

— Сам не знаю, что у неё на уме, — едва сдерживая смех, ответил я капитану. — Главное не подеритесь там.

А затем разошлись и все остальные.' Разведчики поспешили вслед за той троицей, что направилась в бар. Видимо им тоже спать не хотелось. Выдрин повёл шестерых нелегалов в особый отдел. А «Порох», сказав мне, чтобы я завтра к нему зашёл, собрал учёных и последовал с ними в сторону штаба.

— Ещё раз спасибо, Макс, — вялым голосом произнёс «Крылан». — Я когда поймал ту пулю, думал, что…

— Ты уже это рассказывал, Амир, — улыбнулся я. — Это ты молодец, что выстоял. Иди отдыхай.

Кивнув, «Крылан» неспешно побрёл в сторону общаг.

Я же ещё какое-то время провёл на плацу. Казалось, что всё это не по-настоящему. Будто мы пробыли на миссии не три дня, а несколько месяцев.

«Ладно, пора… домой», — с этой мыслью я направился к своему жилищу. И уже через пару минут подходил к общежитию, во дворе которого меня меня ждала Лена.

— Как же соскучилась, — набросилась она на меня и принялась так целовать, что я даже ничего не мог ответить.

Впрочем, все разговоры можно оставить и на потом.

Держа свою девушку на руках, я поднялся вместе с ней в свою комнату. И уже там поймал себя на мысли, что, как же хорошо, что я успел выспаться по дороге…

* * *

Мне казалось, что я вечность не видел свою девушку. И потому спать легли мы не скоро.

Хотя, если чисто технически, для меня наше расставание длилось полгода. Вернее, не для меня, а для моего организма. И тот само собой очень изголодался по женскому теплу. Вот и нужно было заполнить эти пробелы.

Ну, а когда, наконец, уставший и довольный, я уже собрался провалиться в сон, внезапно на базе завыла боевая тревога.

— Это не учебная тревога! — звучал голос за окном. — Всему персоналу немедленно покинуть улицы. Всем боевым подразделениям немедленно прибыть в ближайший командный пункт.

— Что случилось? — запаниковал Лена, укрываясь одеялом. — Что случилось?

— Не знаю, — твёрдым голосом проговорил я, на ходу влетая в свои брюки. — Будь тут, никуда не выходи.

С этими словами я выскочил из комнаты, на ходу набирая номер «Пороха».

— Только собирался тебе звонить, — сразу же ответил тот взволнованным голосом. — Макс, бегом на КПП.

— Что происходит? — я уже бежал со всех ног в объявленном Пороховым направлении. — Заражённые напали?

— Хуже, — холодным голосом проговорил офицер. — Коко Рамбо явился.

Я в следующий момент я увидел на плацу силуэт рыцаря Нергала. Он стоял рядом с горящими машинами, среди которых была та, на которой я вернулся на базу.

Глава 5 Последний морпех

Кроме меня в сторону плаца бежали и десятки военных. Любой, глядя на этих бойцов, наверное, захотел бы сказать: «Молодцы! Поднялись по тревоге быстрее, чем установлено нормативами».

Но я подобного восхищения не испытывал. Мне хотелось кричать: «Куда вы все бежите, дураки?» А всё дело в том, что большинство этих солдат, судя по всему, недавно прибыли на нашу базу. И не имели за душой даже двухсотых уровней. Коко Рамбо, скорее всего, сможет тысячу таких раздавить и не заметить.

— «Порох», приём! — вышел я на связь с командиром войсковой части. — Отзови всех людей. Срочно! Я один к нему пойду.

А после этого отправил такого же содержания сообщение и всем бойцам из моего отряда.

Порохов мне не ответил. Но, глядя на то, как солдаты начали останавливаться, я понял, что он меня услышал. Так же на миникарте я увидел, что и мои бойцы прекратили движение.

— «Инженер», уверен, что тебе не нужна поддержка? — увидел я в отрядном чате сообщение от «Глухого».

Первая мысль: «Егор, ты умом что ли тронулся? Тебе мало было прошлого раза, когда тебя забрали в плен и отправили на промывку мозгов?».

Но в чате я ответил лишь: «Уверен».

На плацу тем временем продолжали полыхать шесть грузовиков и «Тайфун», на котором мы вернулись с миссии. Периодически внутри него происходила детонация боекомплекта, отчего по всей округе разносился оглушительный грохот. Хорошо хоть в арсенале этой бронемашины не было ничего, что могло бы устроить по-настоящему мощный взрыв. По крайней мере, хотелось в это верить.

Также огонь вырывался из всех окон здания КПП. А на миникарте я видел, что внутри него находится восемь трупов. Твари и дикие сюда попасть не могли, поэтому совершенно точно мёртвыми были солдаты из наряда и отряда быстрого реагирования. Ещё один двухсотый лежал у ног Коко Рамбо.

Но нашлись и выжившие. Двое из них лежали недалеко от стен горящего КПП, были сильно ранены и стонали от боли. Третий — возле раскуроченных ворот. Похоже, рыцаря Нергала огромные стальные двери не то, чтобы остановить, даже задержать толком не смогли. Что лишний раз демонстрировало, насколько сильён этот враг.

— Тихо, — обратился я ко всем выжившим с помощью командирского дара. — Притворитесь мёртвыми.

Бойцы вскоре затихли.

Сам Коко Рамбо стоял в центре плаца и, сложив руки на животе, с невозмутимым видом наблюдал за мной и за собравшимися за моей спиной людьми.

Хоть «Порох» и дал команду не идти на плац, военные всё равно обступили его со всех сторон. У каждого из них в руках было оружие, которое они готовы были пустить в ход в любой момент. Но нашего незваного гостя вся эта картина нисколько не пугала. Напротив, его это даже забавляло.

— А что, другие ближе не подойдут? — заговорил Коко, стоило мне шагнуть на плац.

— Сегодня не их смена, — аккуратно двигаясь в направлении Коко, ответил я. — Зачем ты пришёл сюда? — одновременно с этим отправил ещё одно сообщение «Пороху». — Гони всех нахрен. Это вообще не шутка.

Я конечно ожидал, что Нергал или Коко устроят нечто подобное. Но у меня даже в мыслях не было, что Рамбо лично заявится на нашу базу. Причём в одиночку. Что это, если не демонстрация силы? Мол, посмотрите, как я могу. Я могу прийти в ваш дом и убить любого из вас. И никто мне за это ничего не сможет сделать. Вы встанете предо мной огромной вооружённой толпой, а я буду, глядя на вас, улыбаться.

— Я прошу прощения вон… за тех, — с издёвкой проговорил Коко, показывая рукой на КПП. — Не хотел их убивать. Честно. Но они отказались меня впускать.

Ну да, конечно, не хотел. Так я и поверил, что он не смог просто обойти недостроенную стену.

— А что тебе сделал он? — указал я на парня, труп которого лежал возле Коко.

— Он первый полез, — истерично хохотнул Рамбо. — Я просто защищался.

Когда я подошёл ближе, я узнал в мёртвом парне того самого водителя, который привёз нас из Путоранский зоны и рассказывал про стены. В сердце что-то ёкнуло. Мне захотелось пустить в ход свои щупальца и удушить Коко прямо сейчас.

Вот только это будет чистым самоубийством. Не стоит забывать про силу противника. Силу, уровень которой мой визор по-прежнему не может определить.

— Ты знаешь, а ведь я последний морпех в Сибири, — враг шагнул мне навстречу. — Вы ведь убили всех моих друзей. Да, бывших друзей, но… как выяснилось, когда ты их всех того… В общем я всё ещё питаю к ним братские чувства.

— Ты пришёл пожаловаться на нелёгкую судьбу? — дерзко ответил я.

Военные, что нас окружали, начали медленно отдаляться от плаца. Похоже, пркиаз Порохова до них дошёл.

А между тем над нами появились дроны.

— Вот зачем это надо было тебе? — будто не услышав моих слов, продолжил он. — Зачем ты всех их убил? Ты чувствуешь себя убийцей, Максим? Чувствуешь? Тяготит осознание этого?

— Я солдат, — стараясь не показывать никаких эмоций, произнёс я. — Я делаю…

— Что прикажут, — перебил он меня. — Знаю-знаю. Сам был таким когда-то.

— Так зачем ты пришёл? — не оценил я его выпада. — Сомневаюсь, что ты решил обсудить моральную сторону военной профессии.

Маниакальная ухмылка на лице Коко резко сменилась пугающей твёрдостью. Я снова ощутил силу, которую тот излучал при каждой нашей встрече.

— Знаешь, рыцарь Тейи? — он приблизился ко мне вплотную. — Будь у меня желание, я бы прямо сейчас прошёлся по этой базе и убил всех, кто мне встретиться. А после выследил бы тех, кто спрятался от меня, и прикочил бы их тоже.

— И этот человек только что упрекал меня в убийствах, — парировал я.

— Я НЕ ЧЕЛОВЕК! — внезапно разразился криком Коко, а затем его кулак полетел мне в лицо.

Уж не знаю, бил ли он на пределе своих сил или нет, но я успел заблокировать удар своей энерго-рукой. И даже после этого продолжил твёрдо стоять на месте. Вот только было одно но, которое нивелировало это достижение.

Внимание! Критический запас маны — 21%.

— Ещё один удар, рыцарь Тейи, и ты труп, — с видом, будто так и задумывал, прошипел Коко.

Пожалуй, не стоило сомневаться в его словах. Он ведь и впрямь повторить свой удар сможет. А вот я заблокировать его уже не сумею.

— Впрочем, тебе немного осталось, — злобно улыбнулся враг. — Следующий поход в зону станет для тебя последним. Будь добр, не затягивай с этим, рыцарь Тейи. Буду тебя ждать с нетерпением.

— Это всё? Ты за этим пришёл? — внимательно следя за каждым движением Коко, задал я ему вопрос. — Просто покривляться?

— Не-ет, — покачал тот головой. — У меня послание от Отца.

— Ты имеешь ввиду Нергала? — напрягся я. — Ты что, научился общаться с ним?

Коко на это не ответил ничего. Лишь бросил на меня хитрый взгляд.

— Хочу сказать, что не всё ещё потеряно, рыцарь Тейи, — будто смакуя каждое слово, говорил тот. — Ты можешь положить конец всему этому. Нужно лишь сделать правильный выбор.

«Мой выбор давно сделан», — мысленно произнёс я, но вслух не сказал ничего.

— Думай, рыцарь Тейи, — заключил Коко. — Но не затягивай с этим. Когда из зоны выйдет миллион воинов Отца, будет поздно. Поздно для всей планеты.

На этом он развернулся и, не торопясь, пошёл в сторону сломанных ворот. А вскоре он, будто смешавшись с дымом от огня, пропал из поля моего зрения и исчез с радара.

«Миллион заражённых», — ещё долго не выходило у меня из головы.

Он блефует? Или Нергалу действительно удалось собрать такого размера армию?

Мда-а, а ведь я ещё гадал, почему никто из врагов не явился ко мне после миссии в «Вертепе». Они просто ждали подходящего момента.

И дождались.

Глава 6 Стремительное развитие

— «Инженер», ты как? — услышал я за спиной голос «Ключа».

Не знаю, как долго я смотрел на дым, в котором растворился Коко Рамбо, но, когда Разводной выдернул меня из размышлений, вокруг было уже довольно много народа.

Пожарные бригады вовсю тушили догорающие машины и здание КПП. Медики оказывали помощь тяжело раненным. Солдаты из роты обеспечения разбирали то, что осталась от ворот.

Прибыли сюда и ротные, которые очень быстро построили весь личный состав, чтобы тот не слонялся без дела и не мешал остальным. Также демонстрировал свой мощный командирский голос майор Валунин, который гнал прочь вояк из боевых отрядов. Ка к ни крути, а последним здесь точно нечего было делать.

Среди людей мелькал и командир базы Порохов. Он с помощью командирского дара раздавал направо и налево указания, тем самым организуя рабочий процесс. В моей голове даже слышались тихие отголоски его приказов, хоть те предназначались не для меня.

— А? Что? — тряхнув головой, обернулся я к Фёдору? — Ты что-то говорил?

— Бледный ты какой-то, говорю, — констатировал Разводной, становясь рядом со мной.

В этот момент мимо нас на носилках пронесли одного из пострадавших.

— Да вот всё думаю над словами Коко про миллион заражённых, — почти шёпотом произнёс я, наблюдая, как один из пожарных активно применял свою способность тушения. Там, где занимался огонь, этот специалист создавал область, в которой пропадал весь кислород. Отчего пламя очень быстро затухало даже без применения воды.

— Сам что думаешь об этом? Соврал Коко или нет? — глянул я в сонные глаза Фёдора.

— Я думаю, что все его угрозы нужно воспринимать всерьёз, — хмыкнул «Ключ». — Не замечал за Коко, чтобы он шутил такими вещами. Да и вообще у него всё очень плохо с чувством юмора.

— У меня есть ещё один вопрос, — присоединилась к нам «Ведьма», которая тоже прибежала сюда по тревоге. — Почему он только угрозами ограничился? Почему вместо того, чтобы разнести всю нашу базу к чертям (а он может это сделать) и положить конец проекту «Вторжение», он просто чесал языком?

В этот момент перестала выть боевая тревога.

— Внимание! Введён комендантский час, — следом зазвучало в громкоговорителях. — Просьба никому не покидать свои дома. Всем дежурным сотрудникам запрещается оставлять свои посты до особого распоряжения.

— Может он и сам чего-то боится? — оказав первую помощь раненому и отправив его с другими медиками на носилках, подошла к нам «Ева». Одета она была в ночнушку с коротенькими шортами. Видимо, выскочила из своей комнаты, даже не подумав переодеться.

— Скорее — не боится, — не согласился Разводной со словами Анжелики, — а просто адекватно расценивает свои силы.

— В смысле? — нахмурилась целительница.

— Ну, — покрутил ключ рукой в воздухе, — мы вот с вами уверены, что он способен уничтожить нашу базу по щелчку. А сам Коко, возможно, сомневается в этом. Как ни крути, а с тем учётом, что здесь находится тысяча военных, под сотню боевой техники и куча самого разного оружия, наш Рэмба запросто может потерпеть фиаско.

— Кстати, да, — понравился мне ход мыслей «Ключа». — Сопротивление у него хоть и запредельное. Но точно не резиновое. Рано или поздно оно иссякнет. Да и у защиты совершенно точно есть свой предел. Так что, если Коко в горячке боя отвлечётся и неожиданного для себя самого попадёт под несколько залпов, например, боевых «Мишек», то от него, возможно, и мокрого места не останется.

Тем временем несколько групп военных начали покидать плац ровным строем.

— Мимо, — пробившись через толпы людей, вышел к нам «Порох». Похоже, всё это время он подслушивал наш разговор с помощью своего командирского дара. — Не собирался Коко разносить базу, — командир части подбоченился и строгим взглядом глянул вокруг себя. — Вы не учитываете, что Коко в первую очередь морпех. Боец, заточенный на выполнение диверсий любой сложности, — Прохор между делом отдал приказ одному из ротных, чтоб его бойцы ускорились на расчистке завалов, а затем вернулся к разговору с нами. — Тут же всё очевидно. Коко ведь прям по книжке действовал.

— И? — почти хором произнесли все мы, не понимая, к чему тот ведёт.

— Это был отвлекающий манёвр, — хмыкнул «Порох», будто разочаровавшись, что мы сами не догадались. — Он шоу устроил. Намеренно привлёк всё внимание к себе.

— И зачем ему это надо было? — напряглась Анжелика.

— Ну… — задумался командир базы. — Я ожидал, что произойдёт атака орды с других направлений. — Поднял в воздух почти весь парк коптеров, чтобы те следили за периметром. Но никаких тварей не обнаружилось ни рядом с базой, ни где-то ещё.

— И что в итоге? — вскинула руками Ольга.

— В итоге под самым нашим боком теперь есть что-то, что устроит нам проблемы в самый неподходящий момент, — «Порох» прикрикнул на ребят, которые с помощью телекинеза убирали с плаца остов сгоревшего грузовика, и чуть было не раздавили им целых отряд военных. Я, вовремя среагировав, энерго-щупальцами помог отвести в сторону этот грузовик. Таким образом нам удалось избежать ненужные травмы при расчистке последствий визита Коко…

— Благо у нас на базе всё заставлено камерами и постоянно патрулируют дроны, — с прищуром «Порох» глянул на Разводного. — «Ключ», новая задача для тебя. Приоритетная, — он подошёл ближе к Фёдору. — Просмотри все записи, поговори с людьми. Можешь даже Аллу привлечь к расследованию. Делай, что хочешь, но картину произошедшего мне составь. Этот Рэмбо по-любому что-то натворил. Я чувствую. Этот его спектакль не имел никакого смысла. Не зачем всё это было устраивать, кроме как отвлечь нас от главного.

— Что ж, — буднично ответил Разводной, — сон для слабаков. Прямо сейчас и займусь.

— Вот и отлично, —хлопнул Порохов Фёдора по плечу, а затем провёл взглядом по нам. — А всем остальным, разойтись. Комендантский час введён, как никак. И да, «Инженер», с утра загляни в штаб.

* * *

Головной офис проекта «Вторжение».

Кабинет президента РФ.

Точное место неизвестно.

— Итак, приступим, — сложив руки на столе, негромко произнёс президент России. — Что мы имеем на данный момент?

Александр Александрович сидел во главе конференц-стола, за которым собрались почти всё высшее руководство России — министры, руководители различных служб от отделов, а также ведущие аналитики. А на большом экране, чтобы располагался на стене напротив стола, была запущена видеоконференции для тех, кто не смог присутствовать на этом собрании лично.

Всего было около пятидесяти человек.

— Ключевая тема сейчас — это Тейя, — первым из присутствующих заговорил министр науки и образования. — Насколько нам известно, богиня Земли ни с кем не вступила в контакт, кроме нас. Это наше главное преимущество перед остальными странами.

— Извините, что перебиваю, — поднял руку один из аналитиков. Увидев одобрительный кивок президента продолжил. — Технически, Тейя не является богиней. Её можно назвать душой Земли или даже самой Землёй. Также ребята, работающие в поле, называют её Матерью.

— Мать? — нахмурился министр сельского хозяйства. — В том смысле, что она, как бы, мать Земли?

— Не совсем, — покачал головой аналитик. — Дело в том, что люди, которые общались или каким-либо образом контактировали с Тейей, ощутили зашкаливающие эмоции, похожие на те, которые человек обычно чувствует в присутствии своей мамы. Только, как я уже сказал, эти чувства многократно ярче.

— Даже, если так, — заговорил министр культуры, который участвовал в собрании по видеосвязи. — Для масс следовало бы именовать её именно богиней. С тем посылом, что с нами бог. В данном случае — с нами богиня.

— Не стоит злоупотреблять этим, — покачал головой президент. — По крайней мере сейчас. Вернёмся к этому вопросу после победы над Нергалом. Сначала посмотрим, как Тейя поведёт себя, когда нашего общего врага не станет, — затем он посмотрел на министра науки. — Иван Фёдорович, продолжайте, пожалуйста.

— Спасибо, Александр Александрович, — кивнул министр науки. — В общем, прямой контакт с Матерью (посредством того бойца из первого боевого отряда «Вторжения») открывает для нас огромный простор для изучения не только Сибири, но и всей остальной территории Российской Федерации. Тейя может рассказать о местонахождении всех редкоземельных ресурсов, которые мы ещё не обнаружили. Показать, как на самом деле работает тектоника и погода. А, учитывая, что Мать по щелчку сумела встроить высокотехнологичный визор прямо в энерго-тело, она совершенно точно обладает феноменальными знаниями. Таким образом мы можем получить от неё подсказку в выборе наиболее верных путей в развитии всех наук. Нельзя упускать этот момент.

— Разрешите тоже добавить по этой теме, — подхватил управляющий делами президента Павел Иннокентьевич. — Получив от Тейи технологию для самостоятельного строительства чистых зон, мы можем связать аномальным коридором центр, Сибирь и Дальний Восток. Что даст толчок в развитии всей территории нашей необъятной.

— К-хм, — кашлянул в кулак глава проекта «Вторжение» Кожин. — Почему вы решили, что Мать вот так с лёгкой руки начнёт делиться с нами своими знаниями? Я сомневаюсь, что среди людей у неё есть любимчики. Мне кажется, что всё человечество она воспринимает одинаково. И вряд ли она будет намеренно усиливать какую-то одну страну. Да, несомненно она поделится некоторыми знаниями с нами. Как ни крути, а источник находится на территории нашей страны. И его защита отныне будет нашей вечной миссией. Но в остальном, она даст нам лишь те инструменты, которые в первую очередь будут необходимы для победы над Нергалом.

— Согласен с Константином Юрьевичем, — подхватил министр обороны, сидящий ближе всех к президенту. — Приоритетной задачей сейчас является зачистка Путоранской зоны и уничтожение инопланетного противника. Нужно все основные силы бросить на усиление базы «Сибирская». Также нужно немедленно начинать строительство войсковых частей вдоль всей границы Путоранской аномальной зоны (позже глава службы внешней разведки объяснит для чего они нужны). Также нужно срочно проложить железнодорожный путь до сибирской базы.

— Даже чуть дальше, — добавил Кожин, — железную дорогу нужно дотянуть до самого источника. Имея даровитых строителей и прорывные технологии, эта задача больше не является чем-то специфическим. Без проблем сможем проложить путь в местности любой сложности.

— Поддержу министров обороны и безопасности, — включился в обсуждение министр труда. — Для реализации плана, объявленного Иваном Федоровичем и Павлом Иннокентьевичем, нам потребуется неприлично много осколков. По-другом такое количество аномальных магистралей не создать. Буквально — сотни тысяч понадобятся. А добыть их можно только во время зачистки Путораской зоны. Так что да, ключевые силы сейчас нужно направить именно на борьбу с врагом в Путоране.

— Не уверен, что получится найти столько осколков, — хмыкнул Кожин. — Но, если мы справимся с Нергалом, булыжников совершенно точно будет много. Возможно, удастся распилить астероид на котором он прилетел. Есть подозрение, что такие куски будут действовать по аналогии с другими осколками.

Хорошо, — кивнул президент. — Разрешаю выделить больше сил на зачистку и развитие Путоранской зоны, — затем он обратился к министру промышленности, чьё лицо можно было увидеть на экране. — Пётр Константинович, как дела с заводами в Татарстане? Надеюсь после того, как первый боевой отряд избавился от рыцаря-льва, работа ускорилась?

— Я вам больше скажу. У нас тут всё прям кипит, — поправив визор, ответил с экрана министр промышленности. — Благодаря специалистам со сверхъестественными способностями, нам уже удалось завершить первую очередь предприятий. Были запущены заводы по выпуску сложных компонентов для военных разработок. Таким образом уже начата сборка новейших экзоскелетов по проекту профессора Бессмертнова. Уже скоро рабочие образцы из третьего поколения будут доставлены в войсковую часть «Сибирская».

— Отлично, — чуть было не присвистнул Кожин. — Нашим ребятам такая обновка придётся очень кстати, — затем, поймав на себе взгляды почти всех присутствующих, добавил. — Прошу прощения, что перебил.

— Ничего страшного, Константин Юрьевич, — кивнул коллеге министр промышленности. — Я того же мнения. Дальше — налажен выпуск новейшего поколения стрелкового оружия и почти запущены все линии по сборке тяжёлой бронированной техники. Разумеется, все изделия, выпускаемые новыми заводами, будут сделаны по новым стандартам с применением чёрной основы, — министр сделал небольшую паузу. — Дальше — уже скоро будет сдана вторая очередь, которая будет сосредоточена на металлургии и выпуске гражданской техники и бытовых приборов. Подытожу всё это простыми словами — никогда прежде работа не продвигалась такими же стремительными темпами.

— Спасибо, Пётр Константинович, — произнёс президент. — Вы сейчас закладываете фундамент, на котором будет базироваться вся наша дальнейшая промышленность. Так что можете не ограничивать себя ни в каких ресурсах, — после он дал слово министру природных ресурсов. — Сергей Иванович, что у вас?

— Поддержу энтузиазм Петра Константиновича, — заговорил министр природных ресурсов. — Темпы работ во всех направлениях и впрямь впечатляют. Если ничего не изменится, то через пять месяцев (по аномальному времени) мы в партнёрстве с Роскосмосом сможем начать разработку лунных ресурсов. А именно — добычу Гелия-3. Это в свою очередь станет мощнейшим прорывом в области энергетики. С термоядерными двигателями мы опередим все прочие страны на сотню лет.

— А вот тут не соглашусь, — заговорил министр внешней разведки, чем, можно сказать, приземлил предыдущего оратора обратно на Землю. — Не мы одни целимся в спутник Земли. США, Китай и Индия тоже ускорили все свои космические программы. Не забывайте, что доступ к чёрной основе получили не только мы. Да, ни у кого нет того же количества, что у нас, но контрабандисты уже успели наладить незаконные поставки для наших конкурентов. Увы, но сейчас не только наши технологии полетели вперёд со скоростью болидов. Учёные всех стран оседлали этого скакуна.

— Раз уж мы подняли тему незаконных коридоров, — нахмурился президент, — что у нас по нелегалам? Удалось снизить их приток?

— Ситуация очень сложная. Я бы даже сказал критическая, — взялся ответить на этот вопрос министр транспорта. — Поток иностранных граждан, прибывающих в Россию, в последнее время возрос в разы. Больше скажу — никогда за всю нашу историю столько иностранцев не рвалось в нашу страну. Авиарейсы нагружены до предела, поезда заполнены под завязку, дороги у границ забиты на десятки (местами на сотни) километров.

— Может, нам следует закрыть границу? — высказал предложение министр обороны. — В тех условиях, в которых сейчас находится весь мир, это будет весьма кстати. Оставим только окно для граждан Российской Федерации.

— Боюсь, это не поможет, — снова внёс ложку дёгтя министр внешней разведки. — Сейчас мы наблюдаем появление огромного множества незаконных путей проникновения в нашу страну. Усугубляют эту ситуацию иммунные со способностями маскировки. Таких очень редко удаётся засечь. Эти преступники в день незаконно проводят на нашу территорию десятки тысяч людей из средней азии и ближнего востока. Все беженцы, которые раньше стремились проникнуть в евросоюз, теперь устремились к нам в Сибирь.

— И затем все они в этой сибири растворяются, — это был не вопрос. Глава проекта «Вторжение» Кожин это скорее утверждал. — В связи с этим можно сделать вывод, что послание Нергала про миллионную армию и впрямь может оказаться правдой.

— Есть мысли, как ещё бороться с этой напастью? — обратился президент ко всем сидящим за столом.

— В данный момент у нас нет необходимых ресурсов, чтобы сдержать весь поток, — ответил аналитик с дальнего конца стола. — Полностью границы России физически невозмоно контролировать. Да и в Сибири боевые отряды не успевают отлавливать даже тех нелегалов, которых удаётся обнаружить. А ведь ещё скольких мы не замечаем…

— По вашим оценкам, — нахмурился Кожин. — Сколько нелегалов удаётся отловить?

— Боюсь даже отвечать на этот вопрос, — аналитик даже немного растерялся.

— Но? Всё же? — настаивал Кожин.

— Полагаю… — задумался аналитик. — Меньше процента.

— Мда-а, — протянул министр безопасности.

— Простите, — поспешил исправиться аналитик. — Меньше десятой процента.

— Вы серьёзно? — округлил глаза Кожин.

— Более чем, Константин Юрьевич, — заключил аналитик, возвращаясь на своё место.

— Всё же это надо исправить, — покачал головой президент. — И в этом нам поможет предложение министра обороны по постройке военных частей вокруг Путораской зоны. Начните работу в этом направлении немедленно.

Президент немного помолчал. Затем посмотрел на министра иностранных дел:

— Василий Иванович, как обстоят дела у полковника Кудрина?

— Вполне успешно, — ответил тот. — Если, конечно, не считать индийскую зону, по которой ударили ядерной боеголовкой. Там всё плохо. Зона продолжает расти и убивать всё на своём пути. Пока никто не может понять, что с ней делать.

— Вот об этом точно можно спросить у Тейи, — появилась идея у Кожина.

— Да, сделайте это, — одобрил президент предложение главы «Вторжения».

— А в остальном всё складывается удачно, — тем временем продолжал министр иностранных дел. — Казахстан, Беларусь, Грузию и Иран уже полностью избавили от аномальных зон. Сейчас ведутся активные работы в Египте, Китае и Индии (да, у индусов, кроме ядерной зоны, и других хватает). Ах, да, в Тайланде одну единственную зону тоже обезвредили.

— А что с Европой? — поинтересовался президент. — Всё ещё упираются?

— Да, встали в позу, — разочарованно вздохнул Василий Иванович. — В европейские страны нас не пускают. Хотя, у них там настоящая катастрофа. Подвижные зоны уже несколько городов, так сказать, съели. Прага, Вена, Гамбург, Осло, Вроцлав, Флоренция, Тулуза — этих городов больше нет. Но Евросоюз в этом вопросе категоричен. Как они высказались, нога российского военного на их территорию не ступит.

— В итоге в будущем нам придётся очищать европейскую аномалию, когда живых людей там не останется, — еле слышно произнёс министр обороны.

— Что ж, будем надеяться, что здравый ум всё же возьмёт верх у наших европейских коллег, — подытожил президент. А затем очень серьёзно добавил. — Людей-то жалко.

* * *

18 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1».

Московское время — 18:02.

Аномальное время — 12:14.

«Вот это я поспал!» — первое, о чём я подумал, когда проснулся и глянул на часы.

Открыл глаза я в полдень по аномальному времени. Лены, разумеется, в моей постели давно уже не было. Тем не менее, свой фирменный кофе она для меня всё равно оставила.

Встал с кровати. Проверил, не наблюдают ли втихаря за мной душные ценители кофейных традиций, я быстро засунул чашку с кофе в микроволновку. И уже через тридцать секунд сделал первый глоток.

Что ж, даже, простояв пять часов, ленин кофе остался безупречным.

Открыл сообщения:

« Инженер», твою ж эту самую! Где ты? — это прислал мне «Порох», который ещё ночью просил зайти к нему с утра.

Ну, как говорит русский человек, утро — это когда проснулся. Тем более сегодня я мог позволить устроить себе утро в любое время суток. Захочу — оно будет продолжаться до глубокой ночи.

Выглянул в окно. На улице было довольно людно. И это необычно. Ведь перед последней миссией на базе не было столько людей. Более того, я ещё ночью во время тревоги обратил внимание, что как-то много сотрудников, которых я никогда не видел.

Преследуя эту мысль, открыл меню, где можно просмотреть штат базы.

Штат базы «Сибирская-1», — сходу увидел я изменение. Нашей войсковой части присвоили номер. Похоже, грядёт строительство и других сибирский войсковых частей.

Штат базы «Сибирская-1»

Всего — 3623 человек

Медперсонал — 99

Учёные — 168

Техники — 177

Отдел КИОС — 144

Военные — 1214. В том числе:

— Командир базы — 1 (капитан Порохов)

— Заместители командира базы — 5 (капитан Ларионов, профессор Бессмертнов, майор Валунин, капитан Кулаков, знахарь Иван Иванович)

— Инструкторы — 28

— Отряды — 35 боевых, 21 дежурных (427 бойцов)

— 1-ая рота обеспечения — 122

— 4-ая рота обеспечения — 129

— 5-ая рота обеспечения — 119

— 2-ая артиллерийская батарея — 117

— 6-ая артиллерийская батарея — 144

— 3-ий авиационный отряд — 38

— 7-ой авиационный отряд — 41

— 8-ой авиационный отряд — 43

Строители — 945

Кухня — 226

Хозяйственная часть — 298

Прочие — 201

Пожарная охрана — 63

Особый отдел — 88

О, как!

Теперь всё встало на свои места. Оказывается штат базы увеличился в четыре раза. Был около восьмиста, а стало три шестьсот. То-то я заметил по прибытию, что палаточный городок многократно вырос.

Да уж, у Иннокентия Павловича работ предстоит ещё немеренно.

— «Инженер», проснулся? Зайди срочно! — пришло новое сообщение от командира базы.

Ну вот опять мой выходный хочет перестать быть таковым. Сдаётся мне, что «Порох» сейчас подкинет мне задач на весь день. Возможно, «Ключ» уже что-то выяснил и Прохор хочет, чтобы я продолжил это дело.

С этими мыслями я покинул общежитие и направился в штаб.

Глава 7 Перестановки в совете

18 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1»

Московское время — 18:13.

Аномальное время — 13:22.

«Порох» хоть и требовал, чтобы я явился в штаб, как можно скорее, но торопиться мне совсем не хотелось. Вместо этого я неспешно брёл по оживлённому тротуару вдоль общаг и любовался преобразившимися улицами базы.

Тем более посмотреть здесь реально было на что.

Это ведь до появления чёрной основы можно было ходить изо дня в день мимо одной и той же стройки и особых изменений не замечать. Теперь же, с появлением иммунных строителей, обладающих недюжей силой и широким спектром способностей, новые дома растут прямо, как грибы после дождя.

Так за те три дня, что я отсутствовал, жилой сектор увеличился несколько раз. И теперь это была не одна безликая улочка с несколькими домами, а целых четыре порядка.

Похоже, мой бывший начальник Иннокентий Павлович, который с недавних пор стал главным архитектором «Вторжения», решил расширять сектора базы не линейно, а сразу во все стороны. Тем самым он с успехом добился видимости уютного жилого района, где, кроме самих общежитий, нашли своё место уютные ухоженные дворики с беседками, уличными тренажёрами и зонами отдыха.

Разве что детских площадок и парковок здесь не было. Насколько мне известн, для сотрудников с семьями дома будут строиться позже. Когда нам станет известно, какое изменение претерпело всё, что касается появления и роста новых детей.

А ведь всё это уже не за горами. Как ни крути, а иммунных становится всё больше и больше. И уже скоро кто-то из них захочет завести детишек.

Да уж, первопроходцам в этом аспекте придётся испытать на себе всю, так сказать, заботу исследователей и врачей. Ведь даже для меня, человека далёкого от медицины, очевидно, что очень многое может поменяться. Тот же плод может развиваться быстрее. Да и дети могут пройти путь до совершеннолетия за куда меньший срок.

Впрочем, пока это только мысли.

— Привет, Максим, — в один голос поздоровались со мной две прошедшие мимо меня красавицы. После чего, одна другой что-то прошептала на ухо и они обе рассмеялись.

— Доброе утро, — улыбнулся я девчонкам в ответ.

Те общежития, что были построены ещё до моего отбытия к источнику, существенно преобразились — газовые трубы покрасили, все необходимые знаки привинтили, подъезды оборудовали всем необходимым, строительный мусор убрали.

В общем, люди успешно обживают свои новые жилища, придавая им гармоничный вид.

Так же нельзя было не обратить внимания на то, что люди стали более активно пользоваться дополненной реальностью. Кругом было понапихано просто зашкаливающее количество знаков и надписей самых разных видов и форм.

Например:

— Здесь живёт Юрок! — было написано на одном из окон.

— Входи, не тормози! — на какой-то двери.

Возле беседок, где сотрудники любят собираться по вечерам, имелись надписи более вызывающего характера:

— Был бы СОК Генеральский, а повод найдём!

И даже такое:

— Напилась — веди себя доступно:)

Глядя на всё это в моей голове даже поселились некоторые сомнения, что я нахожусь в войсковой части. Всё-таки хорошо, что командование позволяет солдатам и сотрудникам такие вольности.

Ещё не оставил я без внимания тот факт, что нигде не было видно ни одного провода. И даже отсутствовали вышки сотовой связи. Насчёт последних всё было понятно. Связь в аномальных зонах устроена иначе и на её работу не влияет ни высота ни расстояние.

А вот что электрики сделали с линиями электропередач? Неужели настолько обуздали все аномальные ограничения, что смогли погрузить все сети и узлы под землю?

И, словно сама судьба соблаговолила ответить мне на эти вопросы, именно в этот момент я встретил главного электрика базы. Того самого, который, как и я, был из первого набора и по совместительству пассажиром рейса Петропавловск-Камчатский — Москва.

— Рад тебя видеть, Максим, — поприветствовал меня Вован. Теперь это был совсем другой человек. В самолёте я его помню, как грузного мужика, травящего байки своему сыну. Сейчас же это был солидный мужчина спортивного телосложения. К тому же щеголял он не в спецовке электрика, а в деловом костюме. Большой начальник, не иначе.

— Привет, Вован, — мне даже как-то неудобно было называть его вот так просто. Так и напрашивалось произнести его имя и отчество.

— Видел новые записи с вашего похода, — с горящими глазами произнёс тот. — Вот же вы раздаёте этим гадам. Ай, молодцы. Все прям гордятся вами.

А вот манера речи у главного электрика совсем не изменилась. Общается так же просто и непринуждённо, как и всегда, не обращая внимания на положение и статус.

— Работаем, — кивнул я. — Вы тоже, смотрю, без дела не сидите. Ни разу не видел, чтоб между домами ни одного кабеля не было натянуто. В чём секрет?

— Так это всё потому, что под моё начало отвели не только электрику, но и телефон, и интернет, и… Да вообще всё, что связано с проводами, — с довольным выражением лица ответил Вован. — Вот я всё это дело и поместил в одну единую магистраль. Вернее не в одну. Есть, конечно, дублирующие, аварийные и всё такое. Но суть в том, что теперь всё, что нужно человеку, перемещается по единой линии, которая погружена глубоко в землю (благо теперь можно копать без экскаваторов).

— Серьёзно? — удивился я. — Это как вы умудрились всё это запихать в один провод?

— Технологии будущего, ё-моё, — рассмеялся Вован. — Ты, как вернёшься в общагу, загляни в электросчётчик. Вообще дар речи потеряешь. Там тоже ни одного проводка не увидишь, — затем он слегка прищурился. Видимо что-то читал в визоре. — Ладно, Макс, побегу. Не обессудь, но дела не ждут. К Иннокентию Павловичу спешу. Будь здоров.

С этими словами, он двинулся в направлении инженерного сектора.

Вскоре я дошёл до места, где мной был выставлен самый первый объект дополненной реальности — большая арка с надписью «Аллея Несокрушимых». Она так осталось здесь в неизменном виде. Разве что добавилось сердечко с числом 2651. Это столько людей отсыпали лайков моему творению.

Сама же аллея больше не была обычной протоптанной тропой. До самого штаба выложили золотистой плиткой тропу, вдоль которой расположились десятки лавочек и беседок. Посередине даже мост имелся через небольшое искусственное озеро.

Двинувшись по аллее, я ещё раз убедился, что идея создавать собственные объекты в виртуальной реальности людям пришлась по вкусу.

Например, я встретил «Беседку Лютых Медведей». Из описания можно узнать, что так себя назвали бойцы из пятого отряда.

Также есть беседка четвёртого отряда Того, который мы недавно спасли. Правда название они себе так и не придумали.

А водоём и вовсе прозвали Пороховы́м озером. Не трудно было догадаться, в честь кого.

* * *

Тем временем, я прибыл в штаб.

В главном зале мало что изменилось — те же открытые кабинеты, занимающие несколько уровней, тот же большой круглый стол с интерактивным экраном. И, самое главное — несмываемое ощущение командирского дара «Пороха», которым штаб был пропитан буквально насквозь. Казалось, что Порохов таким образом создал здесь особую зону, в которой он следил за каждым словом и действием сотрудников.

Мне вроде бы как не привыкать к тому, как работает командирский дар, но конкретно в этой точке пространства от него было как-то не по себе.

— Отличная работа, капитан, — первым поприветствовать меня подошёл майор Валунин. — Великолепно проведённая операция. Достиг поставленных задач. Вернул всех бойцов живыми. А сколько людей спас… Хвалю, «Инженер». Ты прям создан для этого дела.

— Спасибо, ма… — в последний момент я обратил внимание на его погоны и выяснил, что он уже не майор. Его повысили. Когда он успел? Я что-то пропустил? — Спасибо, товарищ подполковник. Служу России.

— Боец! — одобрительно кивнув, похлопал тот меня по плечу.

— Поздравляю с повышением, — добавил я. — Могу поинтересоваться, когда это случилось?

— Иди к столу, — кивнул мне новоявленный подполковник. — Порохов сейчас всё расскажет.

Я прошёл к круглому столу с изображением карты Путоранский аномальной зоны. Кроме меня здесь уже был полный состав заместителей Порохова — профессор Бессмертнов, капитан Кулаков и, конечно же, подполковник Валунин с котором я уже успел перекинуться парой слов. Ван Ваныч по понятным причинам отсутствовал (он остался в горе над источником), а его место неожиданно для меня занимал «Глухой». Также возле стола стоял Разводной, который по своему обычаю выглядел так, словно никогда в жизни не спал.

— Тут вставай, — с помощью командирского дара «Порох» указал мне на место возле стола, которое раньше всегда занимал Валунин. Сам же подполковник разместился на противоположной от командира стороне.

Не задавая лишних вопросов, я встал рядом с Пороховым.

— Итак, все в сборе, — положив руки на край стола, громко объявил «Порох». — Начнём с хороших новостей, а затем перейдём к обсуждению всех главных тем сегодняшнего дня. Итак, — он показал рукой на Валунина. — Для начала хочу поздравить подполковника Валунина с присвоением внеочередного звания. Кроме того, — он провёл оценивающим взглядом по всем нам, — подполковник Валунин сегодня нас покидает. Его переводят на должность командира войсковой части «Сибирская-3».

Все стоящие за столом одобрительно закачали головой. Стоящий рядом с Валуниным профессор Бессмертнов даже руку пожал офицеру.

— В связи с этим стало вакантным место первого заместителя нашей войсковой части, — «Порох» посмотрел на меня. — Им назначается капитан Ларионов. Новое звание для тебя, Макс, пока не подвезли. Но, думаю, майорских погонов с такой дожностью тебе недолго ждать осталось.

— Спасибо, друзья, — не снимая улыбку с лица, развёл руками Валунин. — От себя так же хочу поздравить с повышением майора Порохова, которой ещё не успел нацепить новенькие звёздочки, — подполковник обошёл стол и пожал руку «Пороху». — На этом я вас оставлю. Пойду готовиться к отправлению на новое место.

Проводив Валунина, мы продолжили.

— На этом изменения в нашем совете не заканчиваются, — «Порох» глянул на «Глухого». — С этого момента место Ван Ваныча за этим столом будет занимать старший лейтенант Восставший. Он будет выполнять роль старшего знахаря базы «Сибирская-1», а так же в будущем станет связующим звеном между людьми и новой разумной формой жизни.

— Новой? Разумной? Жизни? — удивился я. — Кто-то нашёл ещё таких же, как Егор?

— Ты сам их уже встречал, «Инженер», — ответил «Глухой» в чате визора. — Когда мы встретились перед источником и чуть было не убили друг друга.

— Но ты же говорил, что они другие? Неразумные, — нахмурился я. — Ты что-то скрыл от меня?

— Нет, я был честен, — не показывая на лице не единой эмоции продолжал писать Восставший. — Но там, глубоко в зоне, много диких, которые близки к осознанию самих себя. Скоро многие из них начнут воспринимать себя, как личность. А я со своей стороны попытаюсь помочь им освободиться от влияния Нергала.

— А, если они тебя в благодарность убьют? — хмыкнул «Кулак».

— Это будет означать, что я не справился со своей задачей, — просто и ёмко ответил «Глухой».

— Ладно, с этим разобрались, — прервал нашу дискуссию «Порохов». — Также хочу представить нового члена совета — старшего лейтенанта Разводного. — Он возглавит отдел КИОС и будет курировать внедрение визора в энерготела.

— Спасибо, товарищ майор, — сонным взглядом покосился Разводной на командира базы. — В ближайшее время планирую сосредоточиться на расширении функционала визора. Из-за того, что его аккумулятором теперь выступает сам иммунный, мы сможем внедрить в визор, как выражаются геймеры, пассивные навыки. Например, «Аннушку», «Сонечку» и даже энергощит. Также будет упрощена работа с усиливающими кристаллами. Я намереваюсь разработать новую методику внедрения кристаллов в организм совместно с Аллой Патриной.

— Хочешь сказать, нам больше не придётся медитировать по несколько часов, чтобы получить усиление? — позитивно оценил я все идеи «Ключа».

— Я пока не уверен на сто процентов, — не стал тот давать чётких гарантий, — но сделаю всё, что в моих силах. По крайней мере, пути решения я вижу.

— Что ж, — «Порох» ткнул пальцем на экран перед собой, и карта Путоранской зоны дополнилась изображением чистых коридоров до источника и объекта «Вертеп». — Итак, объём работы в ближайшие недели нам предстоит просто гигантский. Воздушное сообщение с источником мы уже наладили. Оставшиеся на Матерной горе бойцы расчистили площадку и первый вертолёт уже смог приземлиться на вершине.

— Матерная гора? — усмехнулся я. — Кто её так назвал?

— Никто не знает, — Порохов тоже хохотнул. — Но уже все на базе её так называют.

— Надеюсь, это означает «Гора матери», — и Кулаков рассмеялся, — а не то, что там все матерятся?

— Это покрыто тайной, — командир резко сделался серьёзным. — Продолжим. Первая вертушка оставила на Матерной горе отряд бойцов, которые заменили «Душегуба» и «Каскадёра». А последних доставили обратно на базу. Таким образом первый испытательный полёт прошёл успешно, — Порохов снова стукнул пальцем по экрану и на чистом коридоре до источника появилась чёрная пунктирная линия. — Но этого руководству нашей страны мало. Сверху поступил приказ построить до горы полноценную железнодорожную ветку. Планируется возвести на Матерной горе (и вокруг неё) новую войсковую часть с укреплениями и большим количеством солдат.

— С учётом новых возможностей, это не кажется чем-то невозможным, — задумался я. — Да и вообще вся Сибирь теперь идеально подходит для строительства чего угодно.

— Вот и наверху так же считают, — кивнул «Порох». — Нашей же задачей, разумеется, будет не само строительство, а обеспечение безопасности на данном участке. Поэтому первым делом будем расширять чистую зону вдоль границы, за которую нам заходить нельзя.

— Ты имеешь ввиду ту границу, которую обозначил для нас Коко Рамбо? — уточнил я.

— Верно, — подтвердил Порохов. — Кстати, — он пристально посмотрел мне в глаза. — Тебе, «Инженер», отныне вход в Путоранскую зону запрещён. Другими словами — в ближайшее время ты свободен ото всех задач в поле.

— Дай угадаю, — слова Порохова меня ничуть не удивили. — Это из-за предупреждения Рамбо, что следующий мой поход станет для меня последним?

— Именно так, — ответил Прохор. — Я тебе больше скажу. Руководство требовало, чтобы я вообще перевёл тебя в центральное управление «Вторжения». Туда, где сидит всё наше правительство и сам президент. Подальше, так сказать, от рыцаря Нергала. Кто-то там решил, что рисковать единственным человеком, способным контактировать Тейей, нельзя. И потому нужно его перевести в кабинет.

— Надеюсь, ты отстоял меня? — возможность вернуться в уютный офис, где я буду далёк от битв и сражений, отчего-то совсем не вдохновляла меня. С некоторых пор мне привычнее носить в руках не папки с документами, а оружие.

— Конечно, — усмехнулся Порохов. — Разбежались они там. Так я и отдал им самого сильного бойца, — затем он снова вернул серьёзность. — Впрочем, расслабляться тебе не стоит. Как ни крути, а долго ты на базе всё равно просидеть не сможешь. Рано или поздно тебе и твоему отряду придётся пойти в зону, чтобы открыть нам дорогу в её центр. То есть — убить Коко Рамбо. Кстати, об этом, — он бросил взгляд на Бессмертнова, — профессор, как успехи с разработкой «Выключателя»?

— Сложно, — вскинул тот руками. — Мне казалось, что мы справимся гораздо быстрее. Но даже при нынешних возможностях у нас пока не получается уменьшить аккумулятор до вменяемых размеров. Возможно, нам поможет новый дар Фёдора, которым он внедряет КИОС в энерго-тело.

— Сделаю, что смогу, — кивнул «Ключ». — А способность Оксаны уже научились копировать?

— И тут похвастаться нечем, — снова разочарованным голосом ответил профессор. — Девушка будто не хочет, чтобы мы использовали её дар пробивания сопротивления для достижения целей «Вторжения».

— В этом тоже посодействую, — обнадёжил Разводной профессора.

— Работайте в этом направлении, — снова привлёк к себе внимание Порохов. — Чем раньше мы сможем избавиться от Коко, тем лучше. Получив доступ к центру Путоранской аномалии, мы сможем приступить к планированию полного уничтожения Нергала, — он стукнул по столу и на экране карта Путорана сменилась на план базы «Сибирская-1». — А теперь, старший лейтенант Разводной, расскажи, что тебе удалось выяснить по вчерашнему визиту Коко Рамбо?

Глава 8 Комбат боевых отрядов

18 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1». Штаб

Московское время — 18:21.

Аномальное время — 14:07.

Все стоящие за столом приготовились слушать доклад «Ключа» о том, что же произошло на базе, пока Коко Рамбо отвлекал нас своим шоу.

— По моему внешнему виду несложно догадаться, что я занимался этим вопросом всю ночь, — решил Разводной зайти издалека.

Усталое лицо и растрёпанные волосы «Ключа» так и кричали, что он был практически без сил. В то же время его расширенные зрачки будто излучали энергию. Похоже, Фёдор в процессе дела поглощал крепкий кофе прямо-таки вёдрами. Либо же воспользовался услугами наших девушек, которые умеют придавать сил. А может и то и другое.

— Крепись, Федь, — поддержал «Кулак» товарища, потрясти перед собой крепко сжатым кулаком. — Просто расскажи, что нашёл. Без всякой лирики. И шуруй отсыпаться. Думаю, конмадир тебя отпустит.

«Порох» согласно кивнул.

— Ага, спасибо, — Разводной покачал в ответ, попытавшись изобразить благодарность. — Итак, для начала я просмотрел записи со всех камер и собрал телеметрию со всего оборудования и всех живых объектов на нашей базе. После этого сопоставил все данные и запустил виртуальный анализ с помощью своего аналитического дара, — Фёдор сделал небольшую паузу. — Первые десять циклов анализа оказались неудачными, но затем я…

— «Ключ», — по-отечески перебил Разводного «Порох», — тебя же попросили, без лирики. Просто скажи, что нашёл. И всё.

— Да как это вообще без пояснений-то? — несмотря на сонное состояние, обиженный взгляд Фёдору удалось изобразить весьма правдоподобно. — Начиная с одиннадцатого цикла, я решил применить метод… — затем он замолчал и разочарованно выдохнул. — Ну ладно, ладно, — махнул тот рукой, видя наши осуждающие лица. — Если совсем коротко — у нас проникновение.

— Кто? Сколько? — сходу задал Порохов главные вопросы.

— Один… Одно существо с очень высоким сопротивлением и сильно развитым даром маскировки, — ответил Разводной. — Оно круче наших парней из разведотряда вместе взятых. А при проведении анализа непосредственно на земле, я выяснил, что это и вовсе рыцарь.

— Какого он уровня? — подкинул вопрос и я.

— Я не смог определить, — покачал головой Фёдор. — Могу сказать только, что такого сильного врага нам ещё не довелось встречать. Не считая Коко Рамбо, конечно.

— Выходит, что прямо сейчас у нас на базе сидит какая-то небывало мощная неведимка и ждёт подходящего момента для… — начал размышлять «Кулак». — Так, подождите… а для чего она здесь? Чего ей надо?

— Боюсь, мы это узнаем только тогда, когда рыцарь сам выдаст себя, — облокотившись на стол, протянул Разводной. — Я ведь сумел найти только пару следов. Причём довольно неочевидных. А дальше всё, рыцарь затаился. Где именно он сейчас находится, я выяснить так и не смог. И, судя по всему, не смогу, пока он сам этого не захочет.

— Хочешь сказать, что этот враг может прямо сейчас слушать нас? — с тревогой глянул по сторонам «Кулак». — Правильно я понял?

— Маловероятно, — поспешил успокоить офицера «Глухой». — В штабе всё пропитано даром майора Порохова. Я не знаю, как объяснить, чтобы человек понял то, что я чувствую, находясь здесь, но мне хочется поскорее покинуть это место. И впредь никогда не возвращаться. Поэтому рыцарь-диверсант вряд ли станет приближаться к штабу. К тому же изо дня в день здесь поднимается уровень энергетики «Пороха». Уже сейчас он такой высокий, что его хватит преодолеть любое сопротивление, даже у Коко Рамбо. Так что, объявись невидимка здесь, командир сразу же его засечёт. И даже сможет взять под свой контроль.

Порохов бросил недобрый взгляд на Восставшего. Похоже, командир не оценил напоминание о том, что когда у него были видения, как он управляет всеми нами. И даже ведёт всех нас в бой.

Помнится мне, «Порох» из-за этого очень сильно парился. Более того, на миссии в Рязань-ЭКСПО он из-за этого и вовсе чуть не свихнулся. В моей памяти навсегда отпечатался момент, как он бился головой о стальную дверь и нёс несусветный бред.

Разумеется, тогда его состояние усугубила болезнь, вызванная корнями осколка. Та самая, из-за которой он, «Соня» и «Бесячий» перестали ходить в поле. Тем не менее, душевная травма всё ещё крепко держится в сознании «Пороха».

— Напомню вам, товарищ майор, — не заметив недобрый блеск в глазах Порохова, продолжал «Глухой». — Вам суждено было стать рыцарем Нергала. И ваш дар управлять другими существами всё никуда ещё при вас. И хоть вы пытаетесь отрицать это, избавиться от своей сущности вы не сможете. Даже эта аура, которой вы заполнили весь штаб. Она идентична той, которая была вокруг рыцаря, которому я когда-то подчинялся…

— Егор, хорош, — видя, что Восставший не понимает, что своими словами накаляет майора, решил вмешаться я. — Оставь эту тему на потом. Когда Прохор сам захочет об этом поговорить.

«Порох» еле заметно кивнул мне. Затем, набрав полную грудь воздуха, приглушил в себе негативные эмоции, после чего продолжил:

— Получается, в штабе самое безопасное место? — в его голосе слегка чувствовалась агрессия. — Так?

— Да, — кивнул «Глухой».

— Кстати, — внезапно активизировался профессор Бессмертнов. — Раз уж пришедший к нам рыцарь такой сильный, а не испытать ли на нём прототип нашего «Выключателя»? Он, конечно ещё слаб, эксперимент может помочь нам при разработке.

На профессоре сразу же скрестились все наши взгляды.

— А это вы в самую точку попали, Глеб Юрьевич, — ухватился я за его идею. — А что, если нам и вовсе «выключить» всю нашу войсковую часть? Потеряв возможность применять способности, рыцарь-диверсант сразу окажется под прицелом одной из камер. Ну или выдаст себя каким-либо иным путём.

— Хорошая мысль, — согласился со мной «Порох». — Что скажете, профессор, хватит вам энергии, чтобы вырубить способности иммунных на площади, скажем, в четыре квадратных километра?

— Вы даже не представляете, о чём просите, — в голосе профессора проявился не просто скепсис, а чуть ли не насмешка. Будто его попросили не способности отключить, а смотаться на Марс и обратно. За сутки. Причём приземлением на красной планете. — Нас тут организатор турнира по футболу недавно попросила о подобном. Хочет применять наш выключатель во время матчей. Чтобы игры были более честными. Так мы её куда подальше послали. А вы просите четыре квадратных… — профессор чуть было не поперхнулся от обрушившихся на него эмоций. — Вздор, товарищи офицеры. Вздор, да и только. У нас будет возможность сделать только точечный выстрел. Ну или пустить короткий импульс.

— Что ещё за футбол? — похоже, «Кулак» только это и услышал. — Почему я только сейчас об этом узнаю?

Порохов с осуждением посмотрел на Андрюху. В глазах командира так и читалось: «Слышь, футболист? Нашёл время».

— Жаль, — с огорчением вздохнул я. — Так бы мы эту тварь в момент вычислили. Теперь же остаётся только ждать. А ведь он и убить кого-то может на базе…

— Или взорвать склад с боеприпасами, — добавил «Кулак».

— Не спешите опускать руки, — не поднимая глаз, тихо проговорил Разводной. А мы уже думали, что спал всё это время. Прямо стоя. — У меня появилась одна идея. Вернее, я уже много вариантов перебрал, пока вы спорили. Но эта показалась мне наиболее перспективной.

— Что ты хочешь сделать? — сразу же «Кулак» атаковал Фёдора вопросом.

— Ты серьёзно? — поднял «Ключ» сонные глаза на Андрюху. — Даже не буду пытаться объяснить. Вы всё равно не поймёте, — затем он перевёл взгляд на «Пороха». — А профессора Гнутова уже выпустили из особого отдела?

— Которого Макс в «Вертепе» спас? — хмыкнул Порохов. — Не интересовался, но, если что, можем ускорить этот процесс. А что ты хочешь от него?

— Он же физик-ядерщик, — ответил «Ключ». — Он один из авторов всех современных ядерных боеголовок. В нашей стране, пожалуй, никто лучше, чем он, не разбирается в энергии. Это ведь он спаял ускоритель для АК-12, чем заставил пули лететь быстрее.

— А вы, Фёдор, дело говорите, — загорелись глаза у Бессмертного. — Я что-то совсем забыл, что мой старый друг Эдик живым нашёлся. Это же такая удача для нас, — затем он обратился к Порохову. — Товарищ майор, нужно немедленно ввести его в штат научного отдела. Его познания, возможно, помогут нам сделать то, о чём вы просите.

— Надо, значит надо, — кивнул «Порох», после чего сразу же дал команду одному из сотрудников, чтобы тот выяснил, где сейчас находится профессор Гнутов. После чего он продолжил. — Так, с этой темой закончили. Помните главное — никому на базе о рыцаре-диверсанте ни слова. Паники нам ещё не хватало. Живём и работаем, как обычно. Чтобы враг решил, что мы его не спалили.

Вскоре после этого Разводной покинул совет, а мы продолжили обсуждение хоть и менее острых, но важных вопросов.

«Порох» передал мне просьбу от руководства «Вторжения» о том, чтобы я пообщался с Тейей на ряд некоторых тем. В частности их интересовали все неисследованные залежи редкоземельных ресурсов и подсказки по ключевым технологиям. Так же они не забыли про индийскую неприступную зону и ещё нужно будет уточнить, может ли Мать вылечить тех бойцов, которые получили травмы от корней осколка.

Если первые два пункта меня смутили настолько, что я даже спрашивать Мать об это не хотел, то следующий меня заинтересовал. Быть может Тейя и впрямь подскажет, что нужно для борьбы с индийской аномалией, в которую уронили ядерный заряд.

Ну и, конечно же, обязательно задам Матери вопрос про наших бойцов, которым запрещено ходить во вражескую аномальную зону. Быть может, она найдет средство. Глядишь, и «Пороха» снова лично отправится на миссию.

Затем профессор Бессмертнов посвятил нас в разгадку тайны оранжевых кристаллов, которые мы нашли в пещере под гейзерами. Там, где спасли капитана Васильева и его отряд. Как выяснилось, «Ключ» был прав, когда предположил, что новая субстанция способна вступать в реакцию со всеми цветными элементами и чёрной основой. Его назвали «катализатором аномальных материалов». Или просто КАМ.

Например, при смешении КАМа и основы, объём последней начинает стремительно увеличиваться. Таким образом один грамм ЧО мы запросто можем превратить хоть пятьдесят хоть сто граммов. Зависит от пропорций.

Так же это применимо и в боевом ремесле. Бессмертнов уже успел изобрести совершенно новую пулю, которая содержит в себе всего полграмма ЧО и столько же КАМа. При этом он не только заметно удешевил боеприпас, но и добился многократного увеличить урон. Ведь по своей сути каждая такая пуля является микро-ядерным зарядом. Только при этом область поражения составляет всего несколько сантиметров, а радиоактивного заражения и вовсе не образуется.

КАМ хорошо показал себя и в связке и с цветными элементами. К примеру, из синего можно сделать импульсную гранату, поражающим элементом которой является мощнейшая ударная волна. Ещё удалось получить из фиолетового элемента первый рабочий прототип электромагнитной гранаты.

Но, самое интересное, это то, что КАМ можно комбинировать сразу с несколькими видами элементов. Это позволяет создать оружие, которое раньше можно было встретить только в фантастических фильмах и книгах. Из таких — крио-граната. Как Бессмертнов уточнил, она ещё до конца не готова, но учёные уже в шаге от финального результата.

Само собой руководство проекта «Вторжения», услышав про всё это, сразу же дало добро на постройку завода по добыче КАМа возле гейзеров. Туда же придётся протянуть дополнительную железнодорожную ветку.

Разобрав чудодейственный КАМ, «Порох» сообщил о пополнении штата инструкторов мастерами владения холодным оружием. К нам на базу прямиком из Японии прибыли два мастера по боевому искусству Тацуми-рю. И уже послезавтра они начнут проводить занятия. Мой отряд, что неудивительно, будет присутствовать на самой первой тренировке.

(Тацуми-рю — классическое японское боевое искусство, направленное на обучение владению различным оружием ближнего боя).

— «Каскадёр» оценит, — меня очень вдохновила новость о прибытии японских мастеров. Ведь я не понаслышке знал, что техника владения холодным оружием очень полезна в аномальной зоне.

— Петя получше всяких самураев неплохо с мечом управляется, — усмехнулся «Кулак».

— В любом случае, владение мечом станет одной из основ для всех боевых отрядов, — уточнил «Порох». — Это «Инженер» может в любой момент воспользоваться щупальцами. Остальные же в рукопашном бою против заражённых, зачастую, проигрывают из-за банальной разнице в силе. Вот холодное оружие и компенсирует это.

— А ещё на днях к нам прибудет третье поколение экзоскелетов, — добавил Бессмертнов. — Профессор Ногтев божится, что его новые костюмчики — это куда бо́льший прорыв, чем само изобретение экзоскелетов.

— Кстати, Ногтев лично будет представлять свои новинки, — дополнил Порохов. — Более того, профессор всё-таки решился оставить первую базу и присоединиться к нашей сибирской миссии.

Эта тема меня даже заставила вспомнить, как я впервые встретился с профессором Ногтевым на миссии в научном центре. Когда нам пришлось высаживаться на крышу высотки, чтобы спасти уцелевших.

— В заключение хочу напомнить, — подводил Порохов итоги спустя четыре часа, — что наши основные задачи сейчас — это чистка внешнего слоя Путоранской зоны и подготовка к операции по уничтожению Коко Рамбо. И не забываем про диверсанта, который может дать о себе знать в любой момент.

— А ещё не забываем собрать команду для турнира по футболу, — вставил «Кулак».

Мы все бросили на Андрюху вопросительный взгляд.

— Что вы так на меня смотрите? — развёл тот руками. — Я в новостях базы только что глянул. Через пять дней стартует сибирский чемпионат по футболу. К участию допускаются все специалисты и военные проекта «Вторжение». Только вот команду надо собрать, — он глянул на меня. — «Инж», ты как по футбику? Пойдёшь за меня играть?

Я в ответ покачал головой. Последний раз я играл в футбол ещё в школе. А потом особо им даже не интересовался. Разве что матчи смотрел, когда наша сборная играла.

Впрочем, это не означало, что я играть не собирался. Я был более, чем уверен, что ребята из моего отряда обязательно потянут меня на этот чемпионат.

— Надеюсь, наши учёные успеют создать выключатель до старта соревнования, — в итоге ответил я. — А то игроки просто поубивают друг друга на футбольном поле. Особенно несладко придётся вратарям.

— Так ты, Макс, прирождённый вратарь, — усмехнулся «Порох». — Поставишь энерго-стену во все ворота и лежи себе, бамбук кури.

— Это ещё не всё, — «Кулак» видимо продолжал просматривать в визоре сетку ближайших событий. — Через неделю «Каскадёр» собирается провести рок-концерт.

— Похоже, что его запрос на музыкальные инструменты и аппаратуру всё-таки одобрили, — покачал я головой. — Что ж, думаю данное мероприятие будет очень к месту. Народ взбодрится.

— Согласен, — кивнул «Порох». — Только вот желательно до всех этих футболов и концертов избавиться от диверсанта. Не хватало нам ещё теракта в местах массовых скоплений людей, — затем он снова сделался очень серьёзным. — Добавлю персонально для тебя, капитан Ларионов. Будь готов в любой момент подорваться, если наш невидимка объявится. И продолжай налегать на Разводного, чтобы тот несколько раз в день мониторил камеры и снимал эту… как её там… — он защёкал пальцами. пытаясь вспомнить слово.

— Телеметрию, — напомнил профессор Бессмертнов.

— Да, её. Спасибо, — поблагодарил майор учёного. — И ещё, Макс. На правах первого заместителя на тебя возлагается ещё одно большое дело.

— Весь во внимании, — заглянул я в пороховы глаза.

— Как человек, знающий зону лучше всех, ты возьмёшь на себя командование всеми боевыми отрядами, — продолжил Порохов. — Составляй план, кого и куда отправить. Грамотно распределяй нагрузку между бойцами. От твоих действий будет зависеть, как быстро мы обезопасим внешний слой Путоранской аномалии, — затем, немного помолчав, добавил. — Отныне ты — комбат боевых отрядов войсковой части «Сибирская-1».

Глава 9 Дефицит кадров

18 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1». Штаб

Московское время — 19:00.

Аномальное время — 18:01.

После совещания «Порох» предложил мне остаться в штабе. Выяснилось, что я, как первый зам командира части, получил в придачу к должности и свой личный кабинет.

Но я, понимая, что из себя представляют все штабные кабинеты, решительно отказался. Не то, чтобы я что-то скрывал от Порохова, но на постоянной основе чувствовать в голове его присутствие — удовольствие сомнительное.

Вспоминая тот комментарий «Глухого» по поводу рыцарско-командирского дара «Пороха», можно сделать вывод, что новоиспечённый майор создал из штаба своё место силы. Там не только любое действие каждого человека находилось под тотальным наблюдением, но и, как говорят в армии, даже мухи летают строем по уставной траектории.

Оставалось верить, что место силы Порохова — это не маниакальное помешательство на безопасности, и не желание создать из сотрудников управляемых зомби. Просто таким образом он защищал себя и всех, кто рядом.

Ну и, конечно же, это без сомнения ускоряло все рабочие процессы.

Кстати, раз уж я упомянул мух, они и все прочие насекомые так и не появились в аномалии даже после её очищения. Это было, конечно, странно, но, видя, что в зоне вся флора и фауна прекрасно чувствует себя и без них, бояться катастрофы в экосистеме не стоило.

Да что уж там? Без комаров и мошек жить гораздо приятнее.

Покинув штаб, я первым делом заглянул в почту.

Увидев сколько у меня непрочитанных сообщений, я очередной раз похвалил себя за то, что когда-то установил ограничение на незнакомых людей. Даже без них у меня накопилось пару десятков неотвеченных.

Впрочем, содержание большинства писем я знал наперед. Почти все они начинались с поздравления об успешном завершении миссии. А дополнялось это характерными для тех или иных отправителей просьбами или, наоборот, предложениями.

Например, Алла приглашала весь мой отряд на сеанс йоги и усиление кристаллами.

Евгения прислала видеоподборку лучших моментов с последнего нашего задания. Благодаря командирскому дару, я привык смотреть на себя со стороны, но, глядя на эти записи, всё равно ощущал некий дискомфорт. Хотя, если отбросить скромность, видеоролики были, как говорит современная молодёжь, зачётные. И ракурсы выбраны классные, и музыкальное сопровождение обалденное. В общем, Евгения на совесть освоила искусство видеомонтажа.

Наталья из КИОС сетовала на то, что я ушёл из штаба, даже не заглянув к ним в отдел. А ведь меня там ждали знакомые мне ребята, которых недавно приняли во «Вторжение». И у них уже есть что мне показать.

Интересно, кто эти ребята и почему они ждут именно меня? Пожалуй, на днях загляну к ним.

Не обошлось, разумеется, и без сообщений от Лены. Но в них не было ничего важного. Моя девушка просто скидывала мне различные мемы и приколы.

Ей что, заняться больше нечем на работе? Придётся наказать…

Среди прочих писем можно ещё выделить сообщение от полковника Кудрина (да, его тоже повысили). Командир первой базы «Вторжения» написал целую простыню о том, как гордится мной и моим отрядом. А также упомянул, что увидел во мне лидерские задатки ещё при первой встрече на секретном объекте рядом с Москвой. А в заключении добавил, что меня ждёт большое будущее и за пределами боевых полей.

В ответ хотелось написать ему, что до этих времен нужно ещё дожить, но я ограничился лишь словами благодарности.

Но больше всего меня заинтересовало короткое письмо от некого «АА», чей профиль был скрыт, а его самого в друзьях у меня не было. Как он вообще смог мне написать?

— Горжусь твоим подвигом, солдат, — говорилось в письме. — Ты показал себя выдающимся воином, а твой вклад в борьбе с Нергалом сложно переоценить. Рад, что ты решил продолжить службу непосредственно в горячей точке. Такие целеустремлённые люди стране всегда нужны. Удачи, капитан.

Судя по тому, что от данного текста так и веет официальщиной, «АА» — это скорее всего кто-то из штаба. И у меня даже были некоторые смелые, кто конкретно это мог быть. Всё-таки инициалы совпадали…

Да нет, быть не может. У него точно нет времени писать личные сообщения обычным солдатам.

За чтением сообщений я и не заметил, как миновал аллею «Несокрушимых», жилой сектор и оказался на просторной лужайке недалеко от архитектурного офиса.

Судя по плану базы, Иннокентий Павлович в этом месте решил создать зону для отдыха работников базы. По задумке в скором времени тут будет полноценный парк с множеством деревьев и прогулочных тропинок.

Но всё это будет потом. Сейчас же здесь была только ровная поляна, укрывшаяся между лесом общежитий с восточной стороны и награждением из временных палаток с западной. Офис архитекторов, КПП и плац, на котором вчера «выступал» с сольной программой Коко Рамбо, устроились на западе. А на юге могучей стеной стоял новенький пятиэтажный госпиталь.

— Итак, что там у нас? — вслух проговорил я, открывая в визоре раздел с боевыми отрядами.

Первое, что я отметил, когда начал изучать тему, связанную с моим назначением, это то, что никакого комбата боевый отрядов в армии нет и не предвидится. «Порох» так назвал меня для красивого словца. Это как предыдущая моя должность — заместитель по аномальному труду. Её командир тоже выдумал.

На деле же оказалось немного иначе. Все боевые отряды хоть и считаются отдельными группами со своими командирами, но по факту в штате все бойцы закреплены за определёнными ротами. В нашем случае — это три десантно-штурмовые роты.

Получается, сам того не зная, я был десантником?

И теперь, встав во главе всех этих солдат, я стал командиром десантно-штурмового батальона, а не комбатом боевых отрядов.

Впрочем, как бы то ни было, а классического взаимодействия с личным составом у меня не предвидится. Не будет никаких сборов и построений, как это принято у рот обеспечения. Кстати, у последних, несмотря на то, что живут они в общагах, весь день расписан. Они даже каждое утро перед завтраком строяться на плацу, бегают и делают зарядку.

Мне же, если я сам не захочу, даже ни с кем из батальона видеться не нужно. Моя задача — изучить боевые отряды (их способности, уровни, завершённые миссии) и на основе этой информации ставить им посильные задачи.

Причём необходимо было подбирать бойцам не те миссии, какие постоянно отводятся моему отряду (где шансов на успех зачастую почти нет), а такие, из которых ребята должны вернуться живыми и здоровыми.

Ну ладно, могут возвратиться и ранеными. Всё таки с медициной у нас полный порядок. Главное, чтоб все живы остались.

Пробежался по списку:

Отряд №1 (капитан Ларионов) — отдых и тренировки;

Отряд №2 (капитан Клеткин) — перехват нелегалов;

Отряд №3 (капитан Фатыхин) — перехват нелегалов;

Отряд №4 (капитан Васильев) — отдых и тренировки;

Отряд №5 (капитан Пращин) — отдых и тренировки;

Отряд №6 (капитан Локтев) — перехват нелегалов;

Отряд №7 (капитан Сабиров) — боевое дежурство на Матерной горе;

Отряд №8 (капитан Копылов) — боевое дежурство на объекте «Вертеп»;

Отряд №9 (капитанМотыльков) — миссия в зоне;

Отряд №10 (капитан Яг) — миссия в зоне…

И еще 44 четыре строки, из которых я узнал, что больше половины батальона сейчас занята в отлове нелегалов. Другими словами, в поле сейчас находятся не только отряды быстрого реагирования (которые для того и созданы были), но и несколько команд, сформированных для выполнения задач повышенной сложности. То есть для работы непосредственно в аномальной зоне.

Более того, еще пятнадцать групп из последней категории вынуждены оставаться на дежурстве, вместо того, чтобы отправиться в зону. Ведь данные о новых нелегалах поступают каждые три-четыре часа.

Делаю нехитрые вычисления. Один осколок астероида в среднем покрывает 7500 гектар. Площадь Путоранской зоны составляет… так, стоп. Стоит признать, что я не Разводной. Это он может в уме щелкать примеры с семизначными числами. Мне же для такого понадобится калькулятор.

Благо все необходимые формулы я знаю.

Спустя минуту я прихожу к неутешительному выводу — чтобы покрыть всю Путораскую зону нам нужен минимум 3601 осколок. Ну ладно, центральную часть можно пока не рассматривать. Но даже без неё требуется больше тысячи булыжников. Это просто запредельное количество. Плюс к этому распоряжаться всеми добытыми камнями я не могу (две трети уходит на развитие инфраструктуры страны).

Итог — с тем учётом, что на базе сейчас имеется всего двадцать семь осколков, задача, мягко сказать, невыполнимая. Придётся все камни в прямом смысле выбивать из рыцарей.

Но главная проблема даже не в этом. А в людях. Ведь решить вопрос формированием боевых отрядов из новичков не получится. Такие из зоны не вернутся. Необходимо сделать так, чтобы основные группы в принципе не отправлялись на ловлю нелегалов. Этим пусть новички как раз и занимаются. Более того, по характеристикам многих действующих бойцов я вижу, что некоторые отряды можно вывести из быстрого реагирования…

Впрочем, дальнейшие размышления плавно переводят меня в разряд «если бы да кабы». Но по факту сейчас я могу работать только с пятью отрядами. С шестью, если считать «Несокрушимых».

Кстати, да. Мне самому хоть и запрещёно покидать базу, но мои ребята вполне могут ходить на такие миссии и без меня.

— Здравствуйте, Максим Александрович, — внезапно вырвал меня из размышлений тонкий детский голосок.

Обернувшись, я увидел Эрдэни. Девочка была одета в футбольную форму, а в руках у неё был мяч. Чёрные волосы были собраны в длинную косичку, а в узеньких разрезах глаз проглядывалась лёгкая грусть. Но в то же время на лице сияла улыбка.

— Как это ты так незаметно подкралась ко мне? — поднимаясь на ноги, сходу задал я ей вопрос. Меня удивил тот факт, что Эрдэни подобралась ко мне так близко, не потревожив мой командирский дар. И даже сейчас я почему-то не мог прикоснуться к её сознанию. — И что вообще за Максим Александрович? Кто тебя этому научил?

Одно дело, когда меня так называют взрослые. Те же Анна и профессор Бессмертнов, например. Это воспитание в них говорило. Но, когда дети так обращаться к тебе, то сразу будто в старика превращаешься.

— Мне сказали, что ко взрослым нужно так обращаться, — ответила девочка, кидая мяч на ровных газон. — А дар твой не сложно было обойти.

— Ну уж нет, — легонько пнул я подкатившийся ко мне чёрно-белый мяч. — Меня называй просто Максим. Никак Александровичей, чтоб я не слышал.

— Хорошо, — звонко рассмеялась Эрдэни, пасуя мне. — А почему ты один? Где все?

— Не знаю, — продолжали мы пинать мяч друг другу. — Сегодня у нас выходной. Все сами по себе. Так ты расскажешь мне, как обхитрила меня?

— Нет, — рассмеялась та. — Не хочу.

— Ладно, — шутливо погрозил я ей пальцем. — Будем считать, что я проглядел. Ну, а почему ты одна?

— Я не одна, — улыбнулась девочка. — Точнее, сейчас да. Но я пришла от Амая. Он там, — показала она рукой в сторону палаток, — у него там берлога.

— Кстати, как поживает твой косолапый? — мяч прокатился в стороне от меня и мне пришлось за ним бежать.

— Хорошо, — побежала вслед за мной Эрдэни. — Он сытый. Ему уютно. Но… — она замолчала.

— Что, но? — спросил я, ударяя по мячу так, чтобы тот полетел над травой. Оказывается, я немного умею управляться с ним. Видимо ноги не забыли, как играть в футбол.

— Ему скучно, — поймав мяч руками, ответила девочка. — Он хочет домой, в лес.

— В зону? — застыл я в позе вратаря, ожидая, когда Эрдэни ударит по мячу.

— Да, — чуть сильнее обычного пнула она. Для маленькой и, с виду, хрупкой девочки такой удар казался невозможным. Так даже не каждый профессиональный футболист пинает.

— Ну так пусть идёт, — я без проблем поймал мяч. И, несмотря на силу удара, даже боли в ладонях не ощутил.

— Он один не пойдёт. Нельзя, — её глаза сделались грустными.

— Это почему? — замер я с мячом в руках. — Я думал, что медведи сильные и независимые существа.

— Всё так, но он… — подбирала она слова. — Он это, как его… Одичает, во.

— Серьёзно? — удивился я.

— Да, ему нельзя терять связь с человеком, — уточнила Эрдэни. А я уже и забыл, что она знахарь, как Ван Ваныч. — Если он останется один, то его звериная сущность возьмёт верх.

— Эрдэни, — я откинул мяч в сторону и приблизился к девочке. — Я понимаю, к чему ты клонишь, но нет. Мы не можем пустить тебя в зону.

— Но почему? — нахмурилась та. — Я вчера смотрела кино про гигантскую гориллу. И там такая же девочка, как я, везде ходила вместе с солдатами, потому что она могла общаться с Конгом.

— Прости, Эрдэни, но Амай — не Кинг Конг, — понял я, какой фильм она имеела ввиду. — И ты не та девочка. И всё происходящее — не кино. Здесь всё по-настоящему. А в реальном мире десантники детей в бой не берут. Даже таких сильных, как ты. Таков наш мир. Возможно, в будущем что-то изменится, но сейчас так.

— А, если… — опустила она голову, а затем и вовсе села в на газон. — Может, тогда…

— Ну говори уже, — присел я рядом с ней.

— Давай ты возьмёшь Амая с собой, — подняла она на меня лицо. — Ты сильный. Тебя он точно будет слушаться.

— Ох, — ухмыльнулся я. — А вот это уже другой вопрос.

— Тогда договорились, — засветившись от радости, вскочила Эрдэни на ноги. — Пойду расскажу всё Амаю. Он будет счастлив.

— Подожди, не торопись. Ещё ничего… — крикнул я ей вслед, но она она уже меня не слушала.

А может мне и впрямь прогуляться с Амаем по краю зоны? — думал я, глядя на убегающую Эрдэни. — Так сказать, для укрепления связи с ним. Просто пройдёмся вдоль границы. Заодно чистые осколки расставим. И нам дело и косолапому польза.

Надо будет это обсудить с «Порохом». Как ни крути, а в центральной части Путоранской зоны такой могучий зверь, как Амай, будет очень полезным бойцом. Тот же Пушистик неоднократно доказывал, что не зря свой хлеб ест. Вернее свиней. Ну или, чем он там питается?

Впрочем сначала надо разобраться с диверсантом. Пока этот гад скрывается на базе, не может идти и речи о том, чтобы я её покинул.

Когда Эрдэни скрылась от моих глаз, я вернулся к своему прежнему занятию.

Еще раз изучив карту Путорана, я наметил план и примерно рассчитал сроки его выполнения. Забегая вперёд, займёт работа по очищению зоны довольно много времени. И то, при условии, что ничего не изменится.

А случится может всякое. Например, сейчас стоял вопрос, насколько аномалия будет щедра на осколки. Ведь те не разбросаны равномерно по всей зоне. Они заменяют сердца рыцарям, которые могли просто уйти вглубь зоны. Туда, куда нам доступа пока нет.

Если такой прогноз сбудется, то освобождать зону мы и вовсе не сможем.

Впрочем, пусть эту задачу решает Максим из будущего. А сейчас, чувствуя командирским даром, как сзади ко мне крадётся самая красивая девушка на планете, я понимаю, что дела пора откладывать. Наконец-то у меня начинается настоящий выходной.

— Кукусики! — ладони Лены закрыли мне глаза. — Угадай кто?

Вместо ответа, я просто ухватил за её руки, потянул на себя, а затем и вовсе уложил перед собой в траву.

— Как рабочий день прошёл? — после поцелуя спросил свою девушку.

— Ой, не спрашивай, — растянувшись на траве, уставшим голосом протянула Лена. — Весь день проектировали расширение лагеря для нелегалов. Представляешь, их так много, что особистам их протсо некуда девать.

— Ещё, как представляю, эти нелегалы и мне всю малину подпортили, — усмехнулся я. — Лезут и лезут в зону. Людей не хватает ловить их всех.

— Что они там только забыли? — глядя в облака, проговорила Лена.

— Смерть свою, — коротко ответил я.

Девушка приподнялась на локтях и с испугом глянула мне в глаза. Похоже, она всё ещё недооценивает всю опасность, которая таится в аномальной зоне. И это странно, ведь Евгения без устали бомбардирует новостную лентами видеороликами, снятыми главными участниками походов в зону.

— Да-да, — закивал я. — Никакой романтики там нет. Все те нелегалы, которых отлавливают, по сути счастливчики. Будут жить. А вот участь остальных не завидна.

— Но вы же как-то ходите? — усомнилась она в моих словах. — Может и среди нелегалов есть сильные вояки?

— Этого мало, — покачал я головой. — Мы с отрядом прошли через несколько зон, прежде, чем отправиться в Сибирь. Нас готовили, тренировали. Нам выдают элитное снаряжение. А что их этого есть у нелегалов?

Это был риторический вопрос.

— Ладно, не будем о них, — Лена придвинулась ко мне поближе, обняла за плечи и снова поцеловала. — На ужин пойдём?

— Лучше! — поцеловал я её в ответ. — Мы пойдём в бар. Сегодня Васильев организовывает большое застолье.

— Васильев? — заинтересовалась девушка. — Это с которым ты дрался?

— Ага, — кивнул я.

— Ну пошли, — она поднялась и потянула меня за собой. — Это будет интересно.

Глава 10 За столом

Глядя на бар, вернее на его месторасположение, я решил, что наш старший архитектор Иннокентий Павлович решил таким образом пошутить.

А дело вот в чём. Через дорогу от заведения располагался госпиталь. Видимо, на случай, если кому-то поплохеет. В соседнем здании разместился особый отдел. Наверное, чтобы бунтарей не нужно было далеко вести. А в будущем рядом с баром должен вырасти ещё и дом офицеров.

— Можно будет и культурно просветиться и душевно раскрепоститься, — хихикнула Лена, комментируя моё замечание об увиденном. — Ну, а потом на выбор — бетонная кровать в трезвяке или капельница в больничке, — после чего заключила. — Видел бы ты, как мы мы всем отделом ухахатывались над этой планировкой, когда Иннокентий Павлович представил её нам.

— А он что? — усмехнулся я.

— Сначала он ничего не понял, — с наигранной серьёзностью ответила она. А затем, снова рассмеявшись, добавила. — А потом как понял! Ох, как мы все ржали. Но по итогу решили так всё и оставить.

Слушая Лену, я даже слегка затосковал по работе в архитектурном в офисе. Ведь на моей памяти подобных необычных решений в план-проектах было не мало. Во что только архитекторы, как говорится, не упарываются. Но, всё же, как здорово, что некоторые такие идеи доводят до реализации.

Впрочем, про больницу и вытрезвитель — это всё шутки. Ведь иммунным похмелье не грозит. Да и опьянеть довольно сложно. Правда с последним наш знахарь Ван Ваныч активно борется с того самого момента, как получил свой дар. И у него даже это хорошо получается. Без «Генеральского четырехзвездочного» теперь ни одно серьёзное застолье не обходится.

К тому же Ван Ваныч перед отправкой на прошлую миссию успел поделиться рецептом с местными поварами и барменами. Так что недостатка в этом напитке в нашей части не наблюдается.

— Что мы встали? Пойдём, — потянула Лена меня за руку внутрь.

Девушка заставила меня сначала зайти в общежитие, чтобы переодеться. Сама облачилась в голубое платье, а меня заставила надеть рубашку. От белой я напрочь отказался, но чёрную пришлось таки накинуть.

Сам бар в данный момент представлял из себя неприметное серое здание цилиндрической формы, стен которого рука дизайнера ещё не коснулась. Даже оконные и дверные проёмы до сих пор не были ниче прикрыты. Так что сквозняк внутри завывал не слабо.

Со временем, как поведала мне Лена, в баре будет сделан ремонт, вдохновлённый сибирскими юртами и их убранством. Но до этого ещё дожить надо. Сейчас же успели только самое главное — каркас и коммуникации. А ещё разжились пластиковыми столами со стульями После чего местные бармены с невозмутимым видом дали команду отдыхать с полной самоотдачей.

Если оценивать нынешний вид бара мягко — дешево и сердито. Если же сказать, как есть — возникало ощущение, что собрались со школьными друзьями на какой-то стройке, чтобы злоупотребить, пока взрослые не видят.

Впрочем, неважно, на каком этапе строительства находился бар. Главное — люди, с которыми ты встречаешься в оштукатуренных стенах этого заведения. А сегодня среди гостей были, пожалуй, все, кого я так или иначе знал. Похоже, у нас с Васильевым, который и был организатором этого мероприятия, почти все знакомые были общие.

Разумеется, здесь собрался четвёртый отряд в полном составе.

Напротив меня сидел их умелец в телекинез «Безрукий», который при первой нашей встрече был со сломанными ногами. Сейчас же он мог щеголять на своих двоих без всяких проблем. По иронии судьбы по правую руку от него нашёл своё место Пётр. Помнится, он грозил «Безрукому» укоротить его руки за подкаты к энергетическим близняшкам «Евы», когда те лечили его ноги. Последняя, кстати, нарядилась в ярко-розовое платье с ослепительными блёстками, в котором она выглядела, как анимешный айдол. Вот уж и впрямь профессиональная косплейщица.

Следующий член четвертого отряда — «Сап» — по очевидным причинам уселся поближе к «Меху». После чего они вместе погрузились в мир технологий, где вот-вот должна случиться революция — вовсю начнут производить термоядерные двигатели. Правда, они больше обсуждали не сами движки, а способы добычи Гелия-3, что находится на луне.

Ещё я, наконец, познакомился с женой Бориса. С той самой, ради которой «Мех» пошёл во «Вторжение», а затем спустил все заработанные деньги, чтобы сделать её иммунной и вылечить от смертельной болезни.

— Спасибо, Максим, что приглядываешь за моим любимым оболтусом, — благодарила меня Ольга Михайловна. Как я понял, она была на пару лет старше Бориса, которому вот-вот стукнет сорок пять. На голове у неё был платок, скрывающий отсутствие волос. Их она состригла по той причине, что вовсю проходила курсы химиотерапии перед тем, как Борис нашёл средство борьбы с её болезнью.

— Какой там, Ольга Михайлова, — отшутился я. — Это скорее Борис за всем нами присматривает.

«Призрак» и «Костёр» (тоже бойцы из четвёртого отряда) разместились на дальнем краю стола.

«Призрак», умеющий вселяться во врагов, прибыл в компании очаровательной длинноволосой брюнетки. Насколько я помню, когда-то эта девушка была лучшей подругой Аллы. По крайней мере везде и всюду я стречал их вместе. Тогда, не зная их имён, я так и называл эту парочку — рыженькая и брюнетка.

Другой боец — целитель «Костёр» — пришёл без девушки, но отыгрывал роль души компании так здорово, что было очевидно — один он из этого бара точно не уйдёт.

— Мужики, — поднял стакан Васильев, — пока все собираются, давайте бахнем пока без тоста. Для разогреву, так сказать.

Никто из присутствующих отказываться не стал и предложенное организатором застолья было очень быстро реализовано.

До начала мероприятия я допускал мысль, что Васильеву сегодня компанию составит наша «Милаха», которая вчера утащила в бар и его и весь отряд разведчиков. Но наша соблазнительница, похоже, решила всё-таки отдать своё сердце «Орлёнку», которого считала своим спасителем. Ведь это его отряд выручил нас в «Вертепе», когда, казалось, всё было потеряно.

Кстати, вон к столу подоспели и остальные разведчики.

— «Инвизёр», сюда падай. Я тебе место занял, — решил «Орлёнок» помочь своими боевым товарищам с рассадкой. — «Ящер», «ПП», а вы вон туда прыгайте, — показал им командир на место рядом с двумя незнакомыми мне красавицами. Последние, кстати, сразу же оценивающе посмотрели на матёрых разведчиков. — Ну, а ты, «Мёртвый», во-он там…

— Я лучше тут, — отмахнулся Константин и присел рядом с Аллой.

Преподаватель йоги, к моему удивлению, пришла вместе с «Душегубом». И вели они себя так, словно не первый день вместе по барам ходят. И не только. Что ж, Марат, могу пожелать тебе только удачи. Ведь я не понаслышке знал, как Алла умеет холодом обжигать.

— Макс, завтра с утреца в отдел КИОС зайди, — заговорил со мной «Ключ».

— Да-да, — подхватила Наталья. — Это прям очень важно.

— Ну не знаю, — покачал я головой. — С утра планирую подбить график миссий для боевых отрядов.

— Я тебе помогу с этим, — не сдавался Фёдор. — И вообще, тебе нужен помощник с таким же даром, как у меня. Нам такие дела на пару минут. А тебе по полдня возиться приходится.

— А такие есть? — заинтересовался я.

— Вот придёте к нам, всё вам и расскажем, — ответил за «Ключа» бывший начальник отдела КИОС Леонид Павлович, который всеми силами ухаживал за Натальей. А та, хоть и позволяла Леониду это делать, сама же не сводила глаз с «Пороха». Похоже, работа в непосредственной близости к командиру сказалась на её отношении к майору.

— Чего напрыгнули на «Инженера»? — вступилась за меня «Ведьма». Я заметил, что после произошедшего на Матерной горе она снова начала уделять особое внимание «Ключу». А я уж думал, что между ними давно всё угасло. — Когда надо, тогда и зайдёт к вам, — добавила она.

— Ты не понимаешь, — решила подкинуть аргументов Наталья. Но, увидев тяжёлый взгляд Ольги, быстро остыла. — Ладно, Максим, как только, так сразу заходи.

В этот момент на входе показалась наша видеоблогерша Евгения. Как и все остальные девушки, что были приглашены на это застолье, она облачилась в роскошное платье. Разве только Евгения выбрала самое короткое. Видимо, чтобы все видели её невероятно стройные ножки.

Следом за ней показался «Крылан-6». На ходу он что-то смешное рассказывал видеоблогерше, отчего та заливалась смехом. А, судя по тому, как Евгения смотрела на нашего разведчика, она явно была от него без ума.

Впрочем, это неудивительно. Ведь именно Амир снабжал её самым лучшим видеоматериалом для её блога.

Мда-а, похоже, Васильев своим празднеством разоблачил все парочки, которые сформировались в рядах «Вторжения».

— А слышали новость? — глядя на садящихся за стол Амира и Евгению, проговорила «Соня». Видеть её в платье было совсем непривычно. — Точнее видос новый в женином блоге?

— Это про поезд? — сориентировался «Ключ».

— Ага, — кивнула «Соня». — Короче, там то ли машинист тупанул, то ли диспетчер дал неправильную команду, но поезд слишком быстро поехал через границу зоны.

— И что дальше? — уплетая салат «Цезарь» из пластиковой посуды, поторопил Юлю «Каскадёр».

— Разорвало его к чертям! — всплеснула руками рассказчица.

— Да ну? — Пётр даже жевать перестал.

— Ну так логично же, — поспешил внести ясность Разводной. — Головная часть состава, оказавшись в зоне, начала двигаться в шесть раз быстрее, чем та, что ещё границу не пересекла. Там всё очень сложно, но постараюсь объяснить просто, — дождавшись, когда побольше людей начнут слушать, Фёдор продолжил. — Если бы поезд заходил в аномалию медленно, то всё прошло бы в штатном режиме. Но тот ворвался туда на скорости 47 км/ч. Грубо говоря, для вагонов, что остались вне, эта скорость равнялась 282 км/ч. А после начала увеличиваться.

— Фига се, — присвистнул «Сап». — Я как-то раньше и не задумывался, как составы в аномалию загоняют. Это получается, что сцепку всех вагонов порвало?

— Так да, — Разводной собирался продолжить свой рассказ, но к этому моменту все уже и сами смотрели эту запись в визоре. В том числе и я.

В ролике было показано, как локомотив заезжает в зону и резко дёргает вперёд весь состав. Сцепка между ним и первым вагоном рвётся. Сам он тут же сходит с рельсов и заваливается на бок. Затем в него ударяется шедший позади вагон. А дальше началась цепная реакция — каждый следующий вагон, оказываясь в зоне, ещё больше ускорял состав, отчего ситуация только усугублялась. Как итог — весь состав грузового поезда превратился в тысячи тонн искарёженного металла. А машинисты, к сожалению, не выжили.

— Макс, тут такое дело, — обратился ко мне «Бесячий». Его мускулы и раньше были побольше, чем у любого из нас, но сейчас они будут увеличились вдвое. — Ты можешь разузнать у Матери, как вылечить эту фиговину нашу?

— На миссию захотелось? — усмехнулся я. — Я думал, тебе и в тренажерке нормально.

— Вообще всё отлично, не жалуюсь, — закивал тот. — Но мало ли? Вдруг что-то серьёзное, а я помочь даже не смогу, — он кивнул на командира части, который что-то активно обсуждал с «Кулаком». — Вон на «Пороха» глянь. Я уверен, что он тоже не прочь выйти в поле, если излечится.

Порохов, услышав слова «Бесячего» с помощью своего дара, сразу же заинтересованно посмотрел в нашу сторону.

— Соглашусь с Сергеем, — Анна Степановна внезапно поддержала идею «Бесячего». — Не подумайте, меня это интересует не в том плане, чтобы дать людям возможность вернуться в опасную зону. Дело в другом. Все, кто получил раны от корней осколка, до сих пор мучают боли. Они, конечно, виду не показывают. Но в госпиталь к нам частенько заглядывают за болеутоляющими, — она посмотрела в глаза «Бесячему». — Да ведь, Сергей?

— Всё так, Анна Степановна, — опустил тот голову.

— А вот меня больше интересует возвращение в зону Нергала, — подключился к нашей беседе «Порох». — Не только меня, но и много способных бойцов можно будет вернуть к делу. А задач у нас меньше не становится.

— Ну раз так, я обязательно об этом спрошу Тейю, — добавил я себе заметку в визоре. — Но ничего не обещаю.

— Так, народ, — хлопнул в ладоши Васильев, тем самым привлекая наше внимание. — Все вроде собрались. Давайте уже начинать.

— Да мы, как бы, уже начали, — громко отшутился «Костёр», продемонстрировав уже несколько раз опустошённый стакан.

— Это понятно, но… — замешкался Васильев. — Короче, предлагаю командиру части официально открыть это мероприятие.

— Э-ээээ, нет! — выкрикнул со своего места «Порох». — Сам всех собрал, сам теперь и расхлёбывай это. Я сегодня простой человек, а не командир.

— Ну, как знаешь, — набрал Васильев полную грудь воздуха, а затем, резко выдохнув, залпом осушил свой стакан. — Поехали!

— Вот это тост! — во весь голос расхохотался «ПП».

— Вот это я понимаю, — подхватил «Орлёнок».

— Наш человек! — подключился «Мех».

Впрочем, уже через полчаса капитан Васильев всё-таки не удержался и выступил с развёрнутой речью. Начал он с Порохова, а затем прошёлся и по всем, кто собрался за нашим столом.

Из сказанного им я узнал несколько новых подробностей нелёгкого пути четвёртого отряда. Причём начался он задолго до падения астероида на Землю. Васильев, «Безрукий», «Сап», «Призрак», «Костёр» и «Упрямый» несколько лет вместе служили в спецназе. Последний, кстати, погиб на миссии по освобождению потерянного города во время операции «Чистота».

«Сапа» и самого Васильева пару раз спасала Анна Степановна. Бойцов с заданий доставляли поломанными донельзя. И наша главврач успешно возвращала из в строй. Собственно, по этой причине она и находится за этим столом.

Кстати, Анна между делом поделилась с нами отличной новостью. Она всё-таки отделалась от своего проклятья. Так она называла тот факт, что ей, как врачу, почему-то досталась боевая способность, а не медицинская. И вот совсем недавно она обрела дар, с помощью которого, наконец сможет помогать людям, как она того изначально и хотела.

Также из речи Васильева выяснилось, что его отряд и группа разведчиков познакомились задолго до «Вторжения». Они принимали совместное участие в операциях настолько секретных, что их подобностями делиться напрочь отказались.

— Ну и напоследок, — в завершении своей речи капитан вспомнил обо мне. — «Инженер», мы с тобой не сразу поладили. И даже подрались неплохо так.

— Реванш будет? — не удержалась Лена от этой шутки.

— Тс-с, — смеясь, зашипел я на свою девушку. — Хочешь, чтобы это морпех меня, как гармошку сложил?

— Ага, сложишь тебя, — рассмеялся Васильев. А затем, оценив мой жест, благодарно кивнул. — К чему это я? Ах, да. Если бы не «Инженер» и его отряд. Как вы там себя называете?

— «Несокрушимые», — напомнил ему Пётр.

— Такое знать надо, — добавил Амир.

— «Неуд» тебе! — крикнула Евгения.

— В общем, — дёрнул Васильев рукой так, что чуть было не разлил содержимое стакана. — Если б «Несокрушимые» нам на помощь не пришли тогда, мы сегодня здесь не собрались. Всем отрядом вороньё бы сейчас кормили.

— В зоне нет птиц, — сумничал Разводной.

— Тихо ты, — ткнула Ольга его локтём в бок. — Не порть момент.

— Спасибо, — поблагодарил капитан «Ведьму». — Ну и… — растерялся он, сбившись с мысли. — Собственно, я походу всё сказал. За вас, «Несокрушимые»! — а затем серьёзным голосом. — Товарищи солдаты и офицеры, два коротких, один протяжный.

— Ура, ура, ура-аааа!!! — заголосили мы всем столом.

Немного позже, когда всем похорошело, и остальные начали брать слово. Меня эта участь тоже коснулась. Я хотел отделаться коротким «Вздрогнем», но люди потребовали, чтобы я раскрылся по полной.

В итоге мне, как Васильеву, пришлось словом пробежаться по всем гостям. Как позже сказала Лена, особенно ей понравились мои слова благодарности отряду разведчиков. Она утверждала, что чуть было не расплакалась.

Ну, а дальше за отдыхом время полетело. Пробыв несколько часов в баре, мы с Леной вернулись в своё жилище, где выяснилось, что наш вечер был ещё далек от своего логичного завершения.

Похоже, мы сегодня опять не выспимся…

Глава 11 Неправильная прогрессия

18 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1». Штаб

Стандартное время — 21:41.

Аномальное время — 10:08.

Начались шестые и, по совместительству, финальные сутки уже ставшего привычным цикла аномальных дней. За пределами зоны люди готовились ко сну, а кто-то уже вовсе спал. Но для сотрудников проекта «Вторжение» рабочий день только начинался.

Такие дни, как сегодняшний, особо никто не любил. Ведь мало того, что ты просыпаешься с последними лучами солнца, так ещё и не увидишь его в ближайшие сорок восемь часов.

Впрочем, справедливости ради, можно отметить, что кромешной темноты в зоне не бывает даже ночью. Луна и звёзды здесь светят гораздо ярче, чем за пределами аномалии. А, если же их не видно, то роль осветителя берут на себя облака и тучи.

Сегодня, кстати, так и было. Всё небо затянулась слепяще белыми, будто наэлектризованными тучами. Отчего на улицах нашей базы было было светло так, что даже не было необходимости использовать искусственное освещение.

Тем не менее, свет аномальной ночи не мог заменить солнечного. Тот был мягким, тёплым. От него вся округа наливалась яркими красками. А этот — мертвецки-холодный. Из-за него казалось, что ты не на родной Земле находишься, а шагаешь по какой-нибудь лунной базе.

— Прикиньте, а ведь в это время года самые долгие дни, — краем уха услышал я чей-то разговор.

— Ну так да, — отвечала ему собеседница. — А через два дня вообще будет самый длинный день. Как его там?

— День летнего солнцестояния, — уточнил третий.

— Кстати, да, — подхватила ещё одна девушка. — Прикиньте, что будет осенью и зимой? Там ведь ночь раньше начинается.

— И позже заканчивается, — добавил мужчина.

Даже страшно представить, — это уже размышлял я. — А если поместить зону туда, где есть полярные ночи? Например в Мурманск. Люди ведь там годами света солнечного видеть не будут…

Я дошёл до аллеи «Несокрушимых». Сегодня людей здесь было больше обычного. Прямо, как в городском парке в выходной день. И, что примечательно, мало кто из них пользовался классическим визором. Видимо, Разводной очень быстро внедряет новую технологию в энерго-тела иммунных.

— Здравствуй, Максим, — выдернула меня из размышлений незнакомая мне девушка с длинной чёрной косой. С ней я поравнялся на мосту через Пороховое озеро.

— Доброе утро, — поприветствовал я её в ответ. Затем, бросив взгляд на залитую холодным светом аллею, добавил. — Если так можно выразиться, конечно.

— Согласна, сомнительное утверждение, — слегка дерзким голосом произнесла она.

Стоп, а ведь её лицо мне очень знакомо. И голос тоже.

Арина «Валькирия» Хлопкова — 179 уровень.

— Не ожидал тебя увидеть тут, — увидев её имя, я сразу же вспомнил, что это девушка из той троицы, которую мы спасли на прошлой миссии.

— Думал, что я до сих пор за решеткой? — усмехнулась Арина. — Впрочем, нас в клетку и не сажали. Вот же мы удивились, — болтала она без умолку. — А ведь вербовщики уверяли, что «Вторжение» — это зло и всё такое ля-ля. А оказалось наоборот — мы были на стороне зла.

Хотелось мне ей ответить, что зло и добро тут не причём. Просто она и её товарищи — самые обычные дуралеи, раз решились на прогулку в опаснейшем месте на планете без должной подготовки. Но вслух этого произносить не стал. Не хотелось обижать её.

— Скажем так — вы малость запутались, — решил я использовать самую мягкую форму описания того, что натворила Арина и её друзья. — Так что ты тут делаешь?

Ожидая её ответа, я не отказал себе в удовольствии хорошенько рассмотреть девушку. Та обладала весьма эффектной внешностью, будто под стать позывному «Валькирия». Длинная чёрная коса, ниспадающая ниже попы. На упругую заднюю округлость, кстати, так и хотелось глазеть, не смотря на то, что армейские брюки её даже не обтягивали. Ну и не могу не отметить довольно пышную грудь, скрыть очарование которой не могла даже блузка, застёгнутая на все пуговицы.

— На работу иду, — улыбнулась Арина, — в погреб.

— Куда? — не понял я.

— В штаб, — рассмеялась девушка. — Мы называем его Пороховым погребом. В пример этого озера, — кинула она в сторону воды.

— Я даже не удивлен, — вспоминая, какое место силы организовал командир в штабе, хмыкнул я.

— Кстати, — она внезапно подскочила ко мне и поцеловала в щеку. Затем также быстро отстранилась, немного смутившись. — Спасибо, что спасли нас там, в зоне. Мы с тимейтами точно бы отъехали без вашей помощи. Спаси-иииибо, — немного по-детски протянула она под конец.

— Пожалуйста, — буднично кивнул я. Похоже я уже настолько привык к подобного рода благодарностям, что это для меня стало рядовым делом. — Надеюсь, что больше не встречу вас в столь опасных местах.

— О не-ет, — замотала она головой. — Я в аномалию больше ни ногой. Ну, в смысле в плохую аномалию, — затем она застыла, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Я надеюсь ты тоже в штаб идёшь?

— Туда-туда, — подтвердил я и, кажется, начал догадываться, к чему она клонит.

— В отдел КИОС? — задала она ещё один вопрос.

В её голосе я ощутил некую надежду.

Что ж, похоже теперь я окоачательно понял, почему меня так усердно зазывали посетить отдел КИОС.

— Зачётно! — воскликнула девушка, услышав мой ответ. — «Морозка» и «Слепой» обалдеют от этой инфы.

Что и требовалось доказать. Похоже, эту троицу пристроили работать над развитием визора. Теперь понятно, почему «Валькирия» так свободно разгуливает по базе.

Затем Арина внезапно застыла на месте и прищурилась. Видимо что-то важное сообщил ей визор.

— Вау! — чуть ли не прокричала она. — Второй день работаю, а уже зарплата пришла. То есть аванс. А-фи-ге-еть, сколько! Я столько в жизни не зарабатывала. Сколько всего можно купить теперь, — мгновенно забыв о моём существовании, «Валькирия» заторопилась в штаб. — Надо будет прикрутить к визору ВБ…

Глядя вслед соблазнительно отдаляющейся фигуры девушки, я поймал себя на мысли, что даже на грани мировой катастрофы люди продолжают цепляться за привычные вещи. В любой момент с нашей планетой может произойти непоправимое. Например, завтра (или даже сегодня) из зоны может выйти сотня другая тысяч диких. Но даже в таких условия многих из нас больше волнует наличие маркетплейса в визоре, нежели вероятность трагедии.

Впрочем, так, наверное, даже лучше. Видно, ради чего мы сражаемся с Нергалом.

Нет, я сейчас имею ввиду не онлайн-магазины, а привычную жизнь в целом. С её простыми и сложными составляющими. Без оглядки на некую абстрактную великую миссию. А именно с упором на самое важное — счастливых людей, у которых есть возможность жить, как он привыкли.

Между тем и я получил оповещение об авансе.

— Аванс за службу в проекте «Вторжение» — 305 000 рублей.

— Надбавка №1 (государственная тайна) — 26 000 рублей.

— Надбавка №2 (особые условия службы) — 52 500 рублей.

— Надбавка №3 (задачи, связанные с риском для жизни) — 215 000 рублей.

— Надбавка №4 (звание, должность) — 430 000 рублей.

— Надбавка №5 (чёрная основа и цветные элементы) — 18 260 000 рублей.

— ИТОГО — 19 288 000 рублей.

— Всего на вашем счету — 32 028 000 рублей.

Вы можете вывести эти средства в удобное для вас время на счёт любого российского банка.

Увидев все эти числа, первым делом меня посетила та же мысль, что и «Валькирию» — столько я не зарабатывал никогда.

Вот только тратить все эти деньги мне сейчас было некуда. За всю службу в проекте «Вторжение» я только за обед в ресторане в Москве заплатил. И за такси, на котором отправил Лену домой. Всего — 5 240 рублей.

Вторая мысль — а ведь я совсем не собирал цветные элементы и чёрную основу для организации. Всё брал себе. Впрочем, как и все остальные члены нашего отряда, кроме Разводного. Именно благодаря последнему мы получили такую солидную надбавку.

— Не благодарите 😛, — вскоре появилось в чате отряда сообщение от «Ключа», подтверждая, что это именно он так хорошо поработал на нашу зарплату. Как ни крути, а в его экзоскелете было установлено специальное устройство для этого.

* * *

КИОС: комната измерения опыта солдата.

Именно таким текстом поприветствовала меня табличка у входа в отдел. С мыслями о том, что данная аббревиатура давно не соответствует действительности, я прошёл внутрь.

Всех сотрудников я застал за яростным обсуждением того, как сильно разнится зарплата между начальником отдела Разводным и всеми остальными сотрудниками.

— А может, нам лучше в зону ходить? — громче всех выступал лысоголовый «Морозка». — Столько миллионов в штабе мы никогда не заработаем.

— Согласен, — поддержал друга рыжий Артур с позывным «Слепой». — Спрос на основу и элементы будет только расти. А их добыча с каждым днём будет усложняться из-за роста уровней монстров. Так что нам надо…

— Сидеть на пятой точке ровно и не дёргаться, — таким образом решил я привлечь к себе внимание, отчего в отделе сразу же повисла тишина. Я даже почувствовал, как «Порох», находящийся внизу, возле своего стола, обратил на меня внимание с помощью командирского дара. — Сегодня я отправлю в Путоранскую зону три боевых отряда, — продолжал я. — И знаете? Я не уверен, что все из них вернутся живыми, — тут я немного приврал, чтобы таким образом протрезвить смельчаков. — А ведь это не кибератлеты, как вы, а настоящие морпехи и десантники. Раз уж вы собрались в поле, не хотите пойти с ними?

Вся троица ребят, которых я когда-то спас, застыли с открытыми ртами. Похоже, не так они себе представляли встречу со мной. Вместе с ними с перепуганными видом стоял и Леонид Павлович. По его выражению лица можно было сделать вывод, что он больше всех кричал о походе в зону. Хотя, насколько я понимаю, он в этом обсуждении вовсе не участвовал.

Слегка растерялась и Наталья, занимавшая своё место за столом старшего дизайнера КИОС. Она хлопала своими красивыми глазками и, наверное, не могла понять, относится ли и к ней моё заявление.

Да и все прочие сотрудники с опаской выглядывали из-за своих мониторов.

И лишь новый начальник отдела Разводной, стоявший в стороне от всех, с ухмылкой наблюдая за происходящим. Кого-кого, а его опасной зоной точно не напугать.

— Ладно, расслабьтесь, — выдержав недолгую паузу, усмехнулся я. — Никто вас в зону не пустит. Такие люди в тылу нужны. Лучше расскажите, чего звали и за какие заслуги вас так быстро определили в КИОС?

Словно по щелчку, все специалисты сразу же вернулись к работе, а троица в лице Арины, Егора и Артура, перебивая друг друга, набросилась на меня.

Из сказанного ими я смог понять, что в особом отделе очень быстро определил этих ребят, как не представляющих опасности. Их даже хотели отпустить домой с подпиской о неразглашении и всеми прочими обязательствами.

Но прямо перед этим в особый отдел прибыла Наталья, чтобы забрать на изучение изъятые у нелегалов визоры иностранного происхождения. Между делом девушка решила расспросить ребят об устройстве. И те оказались в этом деле настолько подкованными, что дизайнер КИОС сразу после разговора с нелегалами попросила командование определить ребят в её отдел.

— Всё так, — подтвердила Наталья, не покидая своего рабочего места. — Ребята очень способные. Они будут разрабатывать новую итерацию прогресса уровней. И ещё там всякое.

— А что с уровнями не так? — нахмурился я, садясь на диван, возле которого стоял журнальный столик с ноутбуком.

— Как это что не так? — удивлённо переспросила меня Арина. — Тебя не смущают трехзначные левелы? А нагромождения элементов не тригерят?

— А ведь дальше будет только хуже, — подхватил «Морозка». — В будущем уровни улетят за тысячу, а экспа будет измеряться миллионами. Это вообще никуда не годится.

— Короче, — подключился «Слепой», — Фёдор и Леонид Павлович люто накосипорили, когда разрабатывали систему прогресса.

— Эй, полегче, — хмыкнул сидящий рядом со мной «Ключ».

— Но они не виноваты, — выкрутился «Слепой». — Ведь тогда было много неизвестных.

— Например? — уточнил я.

— Вот, смотри, — Разводной придвинул поближе к нам ноутбук, на экране которого было изображено много разноцветных графиков.

— Основная трабла кроется тут, — «Валькирия» ткнула пальчиком в место, где заканчивается первый (и единственный) скачок на графике. — Это, как мы её прозвали, золотая сотка. В этом месте каждый иммунный получает сотые граммы элементов. После этого развитие простыми методами, то есть тренировками, теряет свою эффективность.

— Ну да, помню, — кивнул я. — Мы тогда ещё голову ломали в поисках решения этой проблемы. Но так ничего толкового и не придумали. Если не считать сражения с тварями.

— Вот, — поднял палец вверх «Морозка». — Потому что в этом месте заканчивается взрывной рост. Если до золотой сотки каждый новый грамм увеличивает непреодолимую пропасть между обычным человеком и иммунным. То есть даже пару граммов зелёнки делает иммунного ощутимо сильнее. То после этого всё резко меняется. Дальше требуются уже десятки, а то и сотни грамм элементов, чтобы ощутить разницу.

— В твоём случае, «Инженер», тысячи, — уточнила Арина.

— Пожалуй, соглашусь, — задумался я. — Помнится, когда я был примерно пятидесятого уровня, мы проводили тест с бревном. Энерго-руками я тягал бревно, на котором сидели Евгения, Ольга и Борис. Чуть больше трёхсот килограмм вес был. И с тех пор сила моего умения так и не выросла до такого значения, чтобы поднять тонну. А что уж там. Даже полтонны тяжеловато.

— Мы, кстати, этот самый отчёт позаимствовали у Евгении, — заявил рыжий Артур. — У тебя в тот момент было 139 граммов фиолетового элемента. То есть силы способности. Сейчас — 42 224. Но тонну, как ты сам горишь, всё ещё не жмёшь.

— Не жму, — ещё раз подтвердил я.

— А всё очень просто, — подсела ко мне «Валькирия», хватая ноутбук со стола. — После золотой сотки все величины ощутимо влияют только на взаимодействие между иммунными. То есть, обычному человеку почти нет разницы кто будет его бить — боец 50-го уровня или 150-го. Они оба для него терминаторы. А вот самому иммунному победить другого иммунного, который выше тебя хотя бы на десяток другой левелов, довольно проблематично. Я права?

— Да, — ответил вместо меня Разводной. — Но сейчас уже и эти границы размываются.

— И это только начало, — увлечённо рассказывала Арина. — По идее, враги 500-го уровня для «Инженера» — это равные по силе противники.

— Всё, я понял, — закивал я головой. — Из-за незнания этих тонкостей Разводной с Леонидом Павловичем и сделали некорректную нумерацию уровней.

— В точку, — хлопнула меня по ноге «Валькирия», после чего скривилась от боли и принялась дуть на свою ладонь. — Пипец, ты жёсткий. Как по наковальне лупанула.

— Ну-у, — рассмеялся «Ключ», — разница уровней между вами огромная. Ты же сама сказала, что между иммунными это ощущается сильно.

— Вот и на практике убедились, — тряся ладонью, прошипела Арина, после чего аккуратно, чтобы ещё раз не ушибиться, толкнула меня в плечо.

— Короче, исходя из этого, — взялся «Морозка» объяснять, вместо подруги, — мы предлагаем оффнуть предыдущую прогрессию и запилить апргейд.

— Чего? — нахмурившись, спросил я. — Больше русских слов, пожалуйста.

— Он хочет сказать, — решил расшифровать «Слепой», — мы собираемся оптимизировать нумерацию уровней, чтобы она начала соответствовать действительности. Да и вообще ею станет пользоваться гораздо удобнее.

— Допустим, — хмыкнул я. — Интересно, и какой у меня уровень по вашей версии будет?

— Пока с этим тяжко, — снова взялась объяснять «Валькирия». — Для начала нужно всё хорошенько рассчитать. Но мы уже утвердили, что золотая сотка — это точно десятый уровень…

— Тридцать с копейками, — перебил девушку «Морозка». — Примерно такой левел у тебя сейчас, Макс.

— Мда-а, — протянул я. — 563-ий мне больше нравится.

— В любом случае, — прихлопнула в ладоши Арина, — прогрессию нам ещё пилить и пилить. Тут едь нужен практический опыт, — она глянула на меня. — И ты, Максим, в это деле служишь первопроходцем.

— А я? — обиженно протянул «Ключ».

— Все вы, — не обращая внимания на реакцию Фёдору, продолжала девушка. — Как ни крути, а на скорую руку переучиваться вам не придётся, — она открыла на ноутбуке какой-то другой график. — Но вот уровни опасности в визор добавим. Чтобы вам в бою легче было ориентироваться. Это будет несложно, так как система сама это подсказывает аурой, которую все мы излучаем.

— Ты имеешь ввиду свечение над нашими телами? — мне оно стало настолько привычным, что я уже давно перестал на него обращать внимание.

— Ага, — кивнула «Валькирия», — это очень важнаяштука. Её нельзя игнорировать.

— Соглашусь с девушкой, — увидел я в чате слова от «Глухого». Походу знахарь тоже находился в штабе и слушал наш разговор. — В глубине зоны я видел много оттенков ауры, которой нигде до этого не встречал. Причём те существа были имели тот же уровень, что и у меня. Но всё равно показывались, как очень опасные.

— Это что-то вроде категорий опасности? — прочитав сообщение Егора, уточнил я.

— Оно самое, — ответил «Слепой». — Это нам знахарь Восставший подсказал.

— Кстати, — вскинула Арина руками так, будто что-то вспомнила в последний момент. — Есть несколько предложений по терминам. А то Наташа совсем не заложила в операционку такие элементарные понятия, как баф, стан, юнит, моб, ассист, БАМ, каст, ап…

— Потому что я для людей всё делала, — выкрикнула через полотдела Наталья, — а не для игроманов, как вы. Возможно вы не в курсе, но мало кто в этих бафах/дебафах разбирается.

— Пусть учатся! — возразил Артур главному дизайнеру.

— Ну так вы просто сделайте выбор, — предложил я. — Кому надо, будут использовать режим с геймерским лексиконом. Другие же проигнорируют, если им это не надо.

— Согласна, — нехотя признала мою идею «Валькирия».

— Что ж, — поднимаясь с дивана, развёл я руками, — сразу видно, что люди делом занимаются, — хотя на самом деле в голове у меня были немного иные мысли. Да, некоторые вещи и впрямь интересные были. Например, про то, как обычные человек воспринимает иммунного, и про категории опасности. Но всё остальное казалось мне какой-то имитацией рабочей деятельности.

Сам для себя я объяснил это профессиональной деформацией. Видимо мне уже начинает казаться несерьёзным всё, что не связано с битвами. Хотя я отдавал себе отчёт, что кто-то должен заниматься и внедрением в наш лексикон всяких бафов и станов. Как ни крути, а в какой-то степени вот такие мелочи и не позволяют заглохнуть прогрессу.

— Так, Федь, — обратился я к Разводному. — Ты обещал меня познакомить со специалистом, который поможет мне в составлении плана миссий для боевых отрядов. Где он? Показывай.

— Ты уже знаком с ним, — усмехнулся «Ключ», продолжая сидеть на диване. — Точнее с ней, — затем он показал рукой на «Валькирию».

— Да ну? — я невольно улыбнулся, что моим ассистентом станет именно эта красавица.

— Ага, — закивала девушка, протягивая мне ноутбук с уже готовым планом. — Федя меня поставил в известность перед твоим приходом и я быстренько всё сделала.

— Так я пришёл на пару минут позже тебя? — протянул я.

— А что, этого мало? — удивлённо покосилась та на меня.

Я застыл в лёгкой растерянности.

Понятное дело, что такой дар, как у Фёдора и Арины, позволяет систематизировать огромные объёмы информации чуть ли не по щелчку. Но всё же… я вчера несколько часов на это потратил. А «Валькирия» заявляет, что ей хватило на это чуть больше минуты. Причём, судя по увиденному на экране, она расписала все походы на месяц вперед. Да ещё и в нескольких вариантах, с учётом различных форс-мажоров.

— Спаси-ибо, — продолжая изучать план, поблагодарил я девушку. — Выручила.

Та в ответ смущённо улыбнулась.

— Так, закругляемся! — раздался в моей голове необычайно громкий голос «Пороха». После этого в штабе сразу же стало очень тихо. Видимо это послание было адресовано всем, кто здесь находился. — «Инженер» поднимай по тревоге свой отряд. И готовь к бою весь свой батальон.

— Что случилось? — бросив всё, я сразу же устремился вниз по лестницам под напуганные взгляды специалистов из КИОС.

«Ключ» поспешил за мной.

Тем временем Порохов ответил:

— Разведчики только что сообщили, что из Путоранской зоны идёт большая орда диких.

Твою ж… — спускаясь, подумал я. — Как будто накаркал. Ведь всего полчаса назад думал над тем, что в любой момент может случиться подобное.

Глава 12 Линия обороны

На базе завывала сирена и трубили громкоговорители:

— Это не учебная тревога! Всему персоналу немедленно покинуть улицы. Всем боевым подразделениям незамедлительно прибыть в ближайший командный пункт.

— «Инженер»! — окликнул меня «Порох» прямо перед тем, как я покинул штаб. — Руководить обороной будешь ты.

Заявление Порохова буквально остановило меня и самой двери. А Разводной и Восставший, что находились рядом со мной, и вовсе с удивлением покосились на команлира части.

— Есть возражения? — с едва ощутимым налётом улыбки на лице спросил меня «Порох».

Я же, не став размышлять, почему командование обороной он водрузил на мои плечи, без лишних вопросов одобрительно кивнул.

— Есть предложение, — вполоборота глянув на «Пороха», тихо произнёс я.

Суть предложенного мной плана состояла в следующем — ждать орду у недостроенных стен базы мы не станем. Вместо этого, собрав бо́льшую часть нашего войска, мы отправимся врагу навстречу. И постараемся разбить его на подступах к войсковой части.

На это возразил «Глухой», справедливо заметив, что без солдат станет уязвим весь гражданский персонал базы. Ведь диверсант всё ещё скрывается и ждёт подходящего момента для атаки. А это чем не тот самый момент?

— Гражданские и во всех остальных случаях ничего бы не смогли противопоставить диверсанту, — встал на мою сторону «Порох». — Не забываем, что это сильнейший рыцарь из всех, с кем нам довелось сражаться. Лишь единицы иммунных смогут дать ему отпор, — капитан обвёл взглядом «Глухого» и «Ключа». — Восставший и Разводной, остаётесь на базе. Ещё, — ткнул он пальцем мне в грудь. — Отряд разведчиков тоже оставь здесь.

— Надеешься, что эта тварь выдаст себя, пока мы будем отбиваться от орды? — быстро раскусил я план «Пороха».

— Уверен в этом, — кивнул тот.

— В таком случаем предлагаю собрать всех людей в штабе, — внёс я ещё одну идею на рассмотрение. — Как ни крути, а более безопасного места на базе нет.

Порохов одобрил и моё последнее предложение. И вскоре каждый сотрудник базы, незадействованный в походе на орду, получил следующее сообщение:

Это не учебная тревога! Всему персоналу незамедлительно прибыть штаб. Повторяем, это не учебная тревога!

Все остальные же получили оповещение о том, что нужно немедленно вооружиться и выстроиться в походный строй на том самом плацу, где недавно произошла встреча с Коко Рамбо.

Не прошло и десяти минут, как я отдал нашему войску команду выдвигаться:

— Всем подразделениям, полный вперёд!

* * *

Наш «Тайфун-К» двигался по бездорожью во главе колонны.

Позади нас ехали около трёх десятков других бронемашин. Среди них были «Тигры», «Выстрелы», «Булаты» и старые добрые БМП-3 «Манулы».

Чуть позади шли устрашающие боевые машины «Терминатор», в арсенале которых имелось оружие чуть ли на все случаи жизни. Эти стальные монстры, думается мне, придутся очень кстати в сражении против огромной армии диких.

Боевая машина поддержки танков «Терминатор».

За «Терминаторами» следовали такие тяжеловесы, как танки Т-90 и «Армата». Последних, впрочем, было всего две штуки. Я бы их даже не различил в общем строе, если бы «Крылан» не обратил на них внимание.

Сразу за танками через камеры дронов я видел грузовые вездеходные «Уралы». Они везли на своём борту личный состав, которому не хватило места в бронеавтомобилях.

А замыкали наш боевой строй истинные боги войны — артиллерийские единицы «Торнадо», «Тосочки» и «Земледелие». Последние, кстати, впервые будут принимать участие в битве против заражённых. Они способны дистанционно минировать поля, как это делал Разводной во время нашей прошлой миссии. Только в гораздо больших масштабах.

Причём сейчас они были заряжены не только минами, но и кассетными боеприпасами. С тем учётом, что в каждая такая боевая машина несла полезную нагрузку в виде тринадцати тысяч кассет, нашим врагам точно мало не покажется.

И это я молчу про то, что наши технари научили «Земледелие» наводиться не только через спутник, но и с помощью наших магнитных меток.

«Земледелие» — российская инженерная система дистанционного минирования (ИСДМ).

По идее, имея поддержку в виде выше объявленной боевой единицы, другие артиллерийские агрегаты уже не требовались. Но, всё же, «Порох» настоял, чтобы мы в этой битве опробовали ещё одного новичка в войне против заражённых — «Торнадо». Это модернизированная версия знакомого нам «Смерча». Или же — самый молодой потомок всем известной «Катюши».

«Торнадо» способны бить с высокой точностью по любым наземным целям. В нашем случае — начиная с обычных рядовых диких и заканчивая тяжело бронированными рыцарями. И, опять же, магнитные метки и в этом случае будут помогать в наведении снарядов. Правда для этого сначала дроны наших разведчиков должны долететь до орды.

Ракетная система залпового огня «Торнадо».

Кроме того на ещё недостроенном аэродроме нашей базы ко взлёту готовились ударные вертолёты Ка-52. Раньше они применялись только для отлова нелегалов. Но сегодня вполне могут принять участие и в сражении с ордой.

Впрочем, воздушную технику мы станем использовать только при крайней необходимости.

— Вот это мы армию собрали, — усмехнулся Борис, сидевший чуть ли не в обнимку со своим пулемётом. — Давно надо было так.

Если по поводу последнего утверждения «Меха» можно было поспорить, то в остальном он был прав на все сто. Ведь в этот раз мы бросили против заражённых, пожалуй, самое сильное и боеспособное войско в нашей стране. А, может, и в мире.

В этой операции было задействовано полтысячи солдат, средний уровень которых был в пределах трёх сотен. Также в нашем распоряжении имелось полсотни единиц военной техники и почти неограниченный запас боеприпасов.

И, что примечательно, всеми этими солдатами командовал я.

— «Инженер», помни, — прислал мне личное сообщение «Порох», когда мы уже были в пути, — на тебе сейчас самый большой груз ответственности за всю твою службу. И дело даже не в том, что нужно уничтожить многотысячную армию заражённых. В вашем успехе я даже не сомневаюсь. Дело в другом. Так вышло, что я знаю про твою самую главную слабость. Именно по этой причине я передал командование тебе. Ты должен это испытать на собственной шкуре. Такова жизнь. Жизнь, у которой всегда один и тот же логичный конец. И ничего с этим не сделаешь. Удачи, капитан!

Казалось, последний строки написало другой человек. Такая лирика обычно не свойственна Порохову. Тем не менее эти слова буквально перечеркнули мой изначальный довод, почему майор поставил меня командовать обороной. Я ведь был уверен, что таким образом я должен был почувствовать, каково управлять столь большим войском. Ощутить этот груз ответственности. И набраться опыта, который будет очень полезен в дальнейшем.

Но на деле же «Порох» предложил мне испытать совсем другой опыт. Тот, которого до сегодняшнего дня мне удавалось избегать…

Впрочем, долго размышлять над этим посланием мне не пришлось. Ведь со мной на связь вышел командир артиллерийской батареи.

— «Артуха» на связи. Приём! — сообщил тот. — Держу в курсе, «Торнадушки» остаются тут. Через пять минут дадим пробным залп по орде. «Тосушки» и «Земе́ли» продожают движение в общей колонне. Приём.

— Принял, — ответил я артиллеристу. — По результатам пробного залпа доложить.

«Артуха» решил выбрать огневую точку для «Торнадо» здесь по той причине, что им не нужно слишком близко подходить к цели. Это «Тосочке» нужно будет держать орду на расстоянии десяти километров, а «Земледелию» на двадцати. «Торнадо» же может отправлять свои смертельные посылки даже на сто двадцать километров.

Проводив системы залпового огня взглядом через камеры дронов, я подключился к каналу для командиров, чтобы провести финальный инструктаж:

— Внимание всем! Расклад следующий, — начал я зачитывать отчёт от разведчиков, который был перед моими глазами. — Из зоны движется орда заражённых. Примерное количество — восьмьдесят тысяч. Плюс-минус десятка. Среди них преимущественно обычные дикие и твари. Но, разумеется, есть рыцари. Также замечен новый вид диких…

— Экзоты, — появилось в чате сообщение от «Глухого». — Предлагаю так их называть. И меня в том числе.

Я обернулся назад, чтобы встретиться глазами с Егором, который, как и все остальные члены нашего отряда, сидел в пассажирском отсеке «Тайфуна». Кивнув Восставшему, продолжил:

— Новый вид диких, именуемый экзотами, гораздо сильнее и умнее обычных одичавших. Также они могут быть рыцарями. По этой причине всем разведчикам даю особое указание — экзотов необходимо вычислить в первую очередь, пометить, как приоритетную цель и прицепить на них магнитную метку. А дальше их устранением должны заниматься снайперы и миномётчики. Задача ясна?

Возле имени каждого командира начали загораться зелёные галочки, свидетельствующие о том, что мой приказ был услышан и принят к исполнению.

Сразу после этого с позиции «Торнадо» донёсся оглушительный звук выхода реактивных снарядов. А вскоре они со свистом промчались в небе над нашей колонной, оставляя за собой дымный шлейф.

— Пошла вода горячая, — усмехнулся Пётр, следивший за полётом реактивных снарядов через прицел необитаемой башни.

— Задача для всех остальных, — продолжал я раздавать указания для командиров. — Орда диких растянута в стороны примерно на километр. Поэтому мы делимся на двадцать отрядов и растягиваемся по всей линии фронта. Информация о том, кто и где должен находится, сейчас всем поступит.

Разумеется, позиции для всех боевых отрядов рассчитывал не я. Решение этого вопроса я поручил моей ассистентке с аналитическим даром «Валькирие». Она быстро всё рассчитала и отправила всю информацию сразу же, как я об этом объявил.

— Наша основная задача — сдерживать продвижение заражённых, — завершал я короткий брифинг. — Основную работу по уничтожению врага сделают артиллеристы. Задача ясна?

Увидев зелёные галочки рядом с именами командиров, я откинулся на спинку пассажирского кресла.

— Приём! «Артуха» на связи, — снова поступил вызов от командира артиллеристов. — «Земе́ли» достигли нужной точки. Начинаем растягиваться по линии.

— Понял тебя, — ответил я артиллеристу. — Приступай к минированию по готовности.

Ещё через пять километров на исходную позицию вышли «Тосочки». Пройдя ещё столько же, начали спешно растягиваться по заданной линии фронта и все остальные.

Моему отряду досталась позиция в середине. Разумеется, это была не случайность. Так решил я. Вместе с нами здесь обосновался пятый отряд «Лютые Медведи» под командованием капитана Пращина. И четвертый отряд Васильева.

— Ну наконец-то бок о бок с «Инженером» повоюём, — покинув свой «Булат», первым делом поприветствовал меня командир пятого отряда. Это был могучий воин с комплекцией русского богатыря и с шлемом «Алтын», полностью скрывающим его голову. — Ну что, мужики, дадим прикурить этим засранцам?

— Естественно, — ответила вместо меня «Милаха».

— Ну да, ну да, — открыв забрало «Алтына», подмигнул Пращин девушке. — И девчонки тоже.

— Мы слева встанем, — а вот Васильев решил не отшучиваться и приступил сразу к делу. — «Терминатор» предлагаю по центру поставить, «бэхи» по фронтам, а броники пусть заберут все оставшиеся пустоты. Ну, а мы походу сориентируемся.

— Так и сделаем, — согласился я с капитаном.

Тем временем над нами снова пролетели реактивные снаряды, выпущенные из «Торнадо». Первый залп оказался удачным. Было уничтожено довольно много диких и даже один рыцарь. Поэтому артиллеристы решили не тянуть и повторить это дело.

Причём их меткость меня поражала. Ведь мы сейчас находились, как уже принято называть, во внешнем мире. То есть за пределами зоны. А артиллеристы били по врагам, находящимся в подвижной зоне, которую заражённые тянули с собой из Путоранский аномалии.

— Да чё там? — ответил мне на это «Артуха». — Орда от горизонта до горизонта растянулась. Легче попасть, чем промахнуться. Ща ещё пару-тройку залпов из «Торонадушек», а там уже и рожь начнём сеять.

Через двадцать минут командиры всех отрядов доложили мне, что все позиции заняты. Линия обороны была выставлена. Осталось только дождаться врага.

— Десять кэмэ, командир, — подошёл ко мне «Крылан-6». — Орда вот вот наступит на минное поле.

Я молча кивнул разведчику, а после перевёл взгляд на камеру дрона, что находился к полчищу врага ближе остальных. Сам, я конечно уже привык видеть подобное, но, стоит признать, это — зрелище не для слабонервных.

На нас шли восьмедесят тысяч заражённых. Это примерно половина всех людей, что обычно собирались на рок-фестивале «Нашествие». Дикие растянулись так, что камера не могла показать всю орду целиком.

Вскоре на камере я увидел бесшумный взрыв. Это нога одного из заражённых нашла первую установленную системой «Земледелие» мину. Затем второй, третий, четвертый…

А после до нас начали доходить отголоски этих взрыв. А вместе с ними в воздухе показалась очередная порция реактивных снарядов.

— Батальон, — твердым голосом проговорил я в канал для командиров. — Враг приближается. Максимальная готовность!

Глава 13 Сдерживание

Наш батальон замер в ожидании врага, который находился в девяти километрах от нас.

— Я уже и отвык от такой темноты, — глядя в небеса, проговорил «Каскадёр». — Небо такое же чёрное, как душа моей бывшей.

Я тоже поднял глаза наверх.

Похоже, в какой-то момент мой визор автоматически перевёлся в режим ночного видения. И из-за этого я и не обратил внимания на то, что здесь, за пределами зоны, стало гораздо темнее, чем в аномалии.

Висящая над нами туча не излучала никакого света. Оттого равнина, на которой расположилась километровая линия нашей обороны, освещалась лишь светом фонарей, установленных на технике. Вокруг же была кромешная темнота.

А вскоре и вовсе заморосил дождь.

— Погодка — самое то, — услышал я в голосом канале, как хмыкнул командир пятого отряда «Пращин». — Для битвы лучше и не придумать.

Очередная порция ревущих реактивных снарядов полетела над нашим головами. Следом за ними в воздухе засвистели десятки ракет, выпущенных комплексом «Земледелие». Артиллеристы, видимо, решили засеять на пути орды ещё несколько полос минных полей, прежде, чем перейти на кассетные снаряды.

Правда, как вскоре выяснилось, эти дикие оказались гораздо умнее всех, кого мы встречали ранее. После того, как передняя линия орды разминировала своими стопами десяток другой мин, среди диких быстро нашлись заражённые с даром поиска опасностей. Иначе я не мог объяснить, почему тысячи диких организованными змейками начали ювелирно обходить всю лежащую на земле взрывчатку.

— А эти суки умные, — прорычал капитан Васильев. — Никогда таких не видел.

— Судя по данным, которые мы получаем с дронов, — услышал я в ухе приятный голосок «Валькирии», которая вещала сразу для всех офицеров, — этой ордой управляют рыцари-экзоты с сильно прокаченным командирским даром. «Глухой» отдельно отмечает, что эти особи умеют отдавать своим прислужникам не только простые приказы, типа атаки или защиты. Но и сложные команды. Такие, как например, обход опасных участков. Так что будьте готовы не только к лобовой атаке со стороны врага, но и к продуманным манёврам.

Впрочем, нет-нет, да иногда кто-то из диких всё же оступался. После чего мощный взрыв разрывал на составные части всех заражённых, оказавшихся слишком близко к эпицентру. Также взрывная волна откидывала в стороны тех, кто был чуть дальше. А те в свою очередь падали на другие мины, что провоцировало повторение выше описанной ситуации.

Не менее болезненно одичавшие на себе ощущали атаки «Торнадо». Прилёт каждой такой ракеты обходился для орды в десяток воинов и, опять же, детонацией мин со следующей за ней цепной реакцией.

Хотя, не всё было так хорошо, как могло показаться с первого взгляда. Ведь, не смотря на ощутимые потери, врагов меньше не становилось. Дело в том, что среди них оказались воскрешатели. Вроде того оленя, какого «Душегуб» убил выстрелом с расстояния в полтора километра. Только эти были не мутировавшими животными, а экзотами.

Большую часть убитых заражённых воскрешатели быстро возвращали к жизни. А если у последних отсутствовали какие-либо части тела, то их заменяли энергетические конечности. Причём без каких-либо проблем заменялась даже голова.

— С воскрешёнными аккуратнее, — решил я предупредить офицеров. — Все их энергетические части неуязвимы против обычного оружия. Против них нужно применять способности.

— Особенно сильно они электричества боятся, — добавил капитан Пращин. — Да-да, мы тоже сталкивались с таким рыцарем. Как же он нас зае…

— К-хм, — перебил его «Мех». — Хочу напомнить, что все заражённые без исключения боятся электричества. Недаром же аномалия первым делом вырубает именно её.

Вскоре на горизонте показался аномальный купол, который тащила с собой орда. Как и в случае с Путоранской зоной, увидеть его можно было только с близкого расстояния. И потому красного цвета стена, по которой ручьями стекала дождевая вода, образовалась перед нами, можно сказать, неожиданно.

— Девятьсот метров до границы, — тут же отрапортовал «Крылан-6».

Впрочем, внезапное появление зоны, никого не напугало. И дело даже не в том, что бойцы были заряжены духом, что исходил от всех офицеров с командирским даром. Все солдаты, что находились здесь, были крепко закалены в сражениях с порождениями Нергала. Их уже в принципе мало что может напугать.

Ещё через три минуты купол приблизился к нам вплотную, а затем накрыл собой всю нашу армию. Тучи над нашими головами снова стали яркими, а равнина наполнилась холодным светом. Дождь немного стих, но капель всё ещё было достаточно.

Оказавшись в аномалии, командиры всех отрядов первым делом провели перекличку. Несмотря на то, что вход в аномалию уже давно не создаёт никаких сюрпризов, военные всё равно предпочитали проводить стандартные процедуры проверки.

— Четыре километра до орды, — обновил информацию Амир.

— Вижу много целей, готов открыть огонь, — услышал я в наушнике голос Марата. Ему и «Ведьме» пришлось занять позицию на броне «Тайфуна», так как создать снайперам высокую башню я ранее не смог. К сожалению, вне зоны мой строительный дар не работает. Собственно, как любая другая способность, для которой требуется лазейка.

— Всем снайперам, внимание! — вместо личного ответа «Душегубу» я обратился ко всему батальону. — Приоритетные цели — экзоты и воскрешатели. Огонь можете открывать уже сейчас.

Хотелось бы мне сказать, что сразу после моих слов по всей линии обороны загрохотали снайперские винтовки, но это этого не произошло. Как ни крути, а мало кто, кроме «Душегуба», способен был вести огонь с такого большого расстояния. Впрочем он и сам стрелял не сказать, что часто. Бойцу приходилось очень тщательно целиться, прежде, чем отправить пулю в полёт.

— Ууу-х! — прикрикнул «Крылан», когда первая пуля Марата достигала своей цели. — Вот это попадание! Три семьсот четыре. Это рекод, «Душегуб»!

— Не просто рекорд, — воскликнула «Ведьма». — А мировой рекорд. Никто прежде не попадал даже в статичную мишень с такого расстояния. А этот бахнул по движущемуся объекту.

— Минус один воскрешатель, — довольным голосом сообщил о результате своего выстрела Марат.

— Рано радуемся, — я же к общему восторгу не стал присоединяться. На камере одного из дронов я наблюдал, как другой воскрешатель возвращает к жизни только что убитого.

— Да ты охренел что ли? — зарычал Марат. Видимо он тоже это увидел. — Верни, как было́, тварь! — с этими словами он снова утопил спусковой крючок и вторая пуля устремилась к своей цели.

— Мдаа-а, — прохрипел капитан Васильев. — С этими воскресителями мы заколебёмся уничтожать эту орду.

— Согласен, — поддержал его «Сап». — Ночка будет долгой.

— Да не кипишуйте вы, — а вот у Пращина было иное мнение. — Сейчас «Тосочки» и кассетные заработают и эти воскрешатели тупо не будут успевать всех поднимать.

— А это идея, — ухватившись за мысль капитана пятого отряда, я тут же связался с командиром артиллейристов. — «Артуха», как слышишь? Приём.

— Слышу нотки безнадёги в твоих словах, — усмехнулся в ответ артиллерист. — Не справляетесь без богов войны, да? Оно и понятно. Щас всё сделаем.

— Не торопись, «Артуха», — осадил я его. — Рассчитай удар так, чтобы от нас до орды оставалось полтора километра. Не больше. Справишься?

— Всё сделаем в наилучшем виде, — подтвердил тот получение приказа.

— Внимание всем, — обратился я ко всему батальону. — Ждём! Без команды не стрелять. Это бесполезно, — затем переключился на снайперов. — Обновляю задачу. Ждите, когда орду накроет артиллерийским залпом. И только после этого начинайте активно драконить воскрешателей. Сделайте всё, чтобы те не могли восполнять потери. В идеале — нужно перебить их всех прежде, чем орда дойдёт до нас.

— Сделаем, — ответил «Душегуб» за всех снайперов.

— И да, — это я уже адресовал лично Марату. — Приказ об атаке для всех снайперов отдашь ты. Как понял?

— Так точно, — отозвался Марат.

Тем временем войска противника неумолимо приближались. Передний край уже был виден невооружённым взглядом. А через камеры дронов можно было рассмотреть и бесчисленные полчища заражённых.

— Два кэмэ, командир, — проговорил «Крылан».

В этот же момент я увидел сообщение от «Артухи», в котором говорилось, что «Тосочки» и «Земе́ли» отстрелялись. С учётом аномального времени, посылка будет доставлена в точности, как было обговорено.

— Кэмэ шестьсот, — сообщил «Крылан».

В небе засвистели сотни артиллерийских снарядов.

— Мужики! Приготовится! — прокричал «Душегуб» остальным снайперам. — По команде! Обрушим на врага всю нашу силу! Пусть они все передохнут.

В ответ на его слова все снайперы воинственно загорланили. А затем и вся линия обороны взорвалась громогласным криком, который, как мне показалось, услышали даже находящиеся в полутора километрах от нас заражённые.

— Полторашка, — стоило «Крылану» это сказать, как термобарические снаряды «Тосочек» начали падать на полчища одичавших.

Купола объёмных взрывов, температура внутри которых запросто могла достигать четырёх тысяч градусов, один за другим начали вспыхивать в гуще врагов. Всё живое, что оказывалось в зоне поражения, моментально сгорало, не оставляя после себя даже обугленных трупов. Более того, в таких условиях не могли уцелеть и энерго-тела.

Десятками… нет, сотнями умирали враги. Причём покидали они бой без возможности воскреснуть. Ведь термобары не оставляли после себя ничего, что можно было бы повторно оживить.

А снаряды тем временем всё падали и падали.

Чтобы как-то защититься, некоторые вражеские рыцари начали создавать над головами своих собратьев энергетические навесы. Вроде тех, какие использовал я, когда защищался от атак летающих заражённых. Только эти были гораздо больше. Они накрывали собой до нескольких сотен диких.

Вот только от «Тосочек» даже подобная защита спасти не могла. Ведь основной принцип действия термобара — сжигание всего кислорода вокруг себя. Даже того, что находится в организме живых существ. От такого никая стена защитить не в состоянии.

Тем не менее, энерго-барьеры позволяли сохранить хоть какие-то крупицы от тварей. Чем сразу же пользовались воскрешатели. Вернее, пытались воспользоваться. Ведь наши снайперы только и ждали этого момента.

— Снайперы, — тихо прошипел «Душегуб». — Пли.

Не все наши меткие стрелки использовали глушители. Поэтому вся километровая линия обороны буквально загрохотала выстрелами. И уже через пару мгновений воскрешатели врагов начали падать замертво.

Видимо раскусив нашу тактику, командующие вражеской армии поспешили выставить на защиту воскрешателей гигантских рыцарей. Те своими телами полностью закрыли оставшихся экзотов, из-за чего наши снайперы лишись возможности стрелять по своим целям. А самих рыцарей-защитников, чья кожа бугрилась каменными наростами, обычной винтовкой пробить было невозможно.

Но у нас было средство и против них.

— Танки-ии! — прокричал я в эфир. — Прицельный огонь по рыцарям-защитникам.

Танкисты среагировали моментально. Будто давно уже держали именно этих рыцарей на прицеле, ожидая разрешения открыть огонь.

Бах! Бах! БАХ!!! Загрохотали танки, от шума которых не спасали даже активные наушники. С непривычки я даже слегка растерялся и обернулся посмотреть, как отрабатывает свой хлеб «Армата», которая расположилась позади нашей группы. Её экипаж действовал настолько слаженно, что основное орудие калибра 125-мм выстреливало каждый шесть-семь секунд.

Затем я снова перевел взгляд на камеры дронов, чтобы увидеть результаты танковой работы.

К моему удивлению, рыцари-защитники оказались более прочными, чем мне показалось сперва. Да, каждое попадание танкового снаряда оборачивалось для них серьёзным ранением — кому-то конечность отрывало, кому-то каменную броню срывало. Тем не менее, эти твари отличались повышенной стойкостью. Даже после трёх танковых выстрелов они продолжали выполнять свой долг.

Пользуясь этим, воскрешатели продолжали делать своё недоброе дело, возвращая в строй павших бойцов.

Но вскоре выдержка рыцарей-защитников начал давать слабину. Ближе к десятому попаданию из танков они начали замертво падать, позволяя нашим снайперам возобновить работу по истреблению воскрешателей.

— Трактора — красавчики! — услышал я возглас капитана Пращина. — Так держать, бронеголовые!

— Всегда, пожалуйста, — отшутился в ответ командир танковой группы. — Вечером помоешь все наши трактора, раз такой говорливый.

Да уж, — подумал я. — Со времен срочной службы я не слышал подобных шутеек.

Тем не менее, несмотря на существенные потери, в орде никакого хаоса не образовывалось. Дикие продолжали наступать, не внемля страху.

— Кэмэ двести, — озвучил новую информацию «Крылан».

— Сколько врагов ещё осталось? — задал я вопрос разведчику.

— Пять процентов всего уничтожили, — ответил Амир. — Было бы больше, если бы они не оживляли своих. К тому же они очень сильно растянулись. Из-за этого «Тосочки» уничтожают преступно мало. Но сейчас кассетными…

Не успел «Крылан» договорить, как на орду посыпались снаряды, которые он упомянул. Каждый взрыв, который они производили по отдельности, не имел большой мощности. Такие уничтожали по одному (в лучшем случае — по два-три) врага. Но суть кассетных боеприпасов в том, что всю орду вот такими взрывами накрывало разом.

Тысячи взрывов волной прокатились почти по всей площади, которую занимали вражеские полчища. Даже без дополнительных уточнений со стороны разведчика было понятно, что в этот раз враг понёс просто чудовищные потери.

— Минус ещё десять процентов, — сразу же отрапортовал Амир. — Думаю, стоит повторить.

— «Артуха», — вышел я на связь с командиром артиллеристов. — Отработали на ура. Враг требует добавки.

— Будет им добавка, — отозвался артиллерист. — Ща бахнем. И не раз. Всю орду в труху.

Тем временем орда приблизилась к отметке, где по ней уже можно бить из всех бронемашин.

Первым открыл огонь «Выстрел», что стоял по левую сторону от меня.

Легкобронированный автомобиль «Выстрел». Вооружение: необитаемый модуль с пушкой 2А42 (30-мм), пулемёт 7,62-мм, 30-мм гранатомет АГС-17.

Вслед за ним залился огнём «Булат», что расположился правее.

Бронеавтомобиль СБА-60 К2 «Булат». Вооружение: необитаемый модуль с пулемётом 12,7-мм

Затем заработали орудия наших «Тайфуна» и БМП-3, а после подключились и все остальные бронемашины, что растянулись по линии обороны.

Грохот от выстрелов стал громче в разы.

Я глянул через оптический прицел своего «КордУса» на переднюю линию орды. Враги, словно мухи, умирали десятками в секунду. Воскрешатели пытались павших вернуть к жизни, но точные снайперские выстрелы быстро запрещали им это делать.

Иногда вперёд выскакивали могучие рыцари, закованные в тяжёлую стальную броню. Но по ним тут же открывали огонь наши танки, тем самым не позволяя тварям приблизиться к нашей линии обороны.

Вскоре я увидел и первых летающих гадов. Причём летунов таких рамзеров мне ещё не приходилось видеть. будто огромные птеродактили переместились во времени, чтобы принять участие в этой битве.

Для таких крылатых тварей были припасены зенитные пулемёты на «Арматах». Убить, конечно, 12,7-мм орудия подобных существ не могли, но зато неплохо сдерживали их. До тех пор, пока по летунам не прилетали управляемые ракеты, выпущенные из «Корнетов».

— Восемь сотен, — объявил «Крылан».

Что ж, пришло время вступить в бой и нам — пехоте.

— Бальо-оон!!! — громогласно протянул я в эфир. — Цельсь! Огонь!

По всей линии обороны в тот же миг застучали несколько сотен автоматов и пулемётов. Тысячи трассирующих боеприпасов осветили собой пространство между нами и дикими.

Враги начали умирать в разы интенсивнее. Этому, кстати, способствовала и обнавлённая система прицеливания, которой оборудовали всё наше оружие. Та собирала данные со всех прицелов, что использовали солдаты нашего батальона. А затем передавала в визор информацию о том, в кого прямо сейчас целятся твои боевые товарищи. Это позволяло нам не стрелять в одну и ту же цель и выбирать ту, которая не была подсвечена красной аурой.

— Неплохо. Осталось — 75%, — отметил результативность батальона «Крылан». — Дохнут похлеще, чем в Рязань-ЭКСПО. И даже экзоскелеты не нужны.

А затем орду накрыло очередным прилётом термобарических снарядов. Уже который раз «Тосочки» на практике доказали, что в уничтожении живой силы противника им нет равных. Ещё пять процентов вражеского войска сгинуло в огне.

После термобаров последовал удар кассетными. Вот только в этот раз он не получился столь же мощным. Так как орда в противодействие бомбардировке выставила всех имеющихся защитников. Те накрыли энерго-куполами почти всю орду, отчего на тот свет отправились лишь несколько десятков диких.

Впрочем, тем самым данные защитники выдали себя и их сразу же отметили наши разведчики. Ну, а дальше за дело принялись снайперы и танкисты.

— Ничего страшного, — сказал на это «Артуха». — Следующим залпом снесём к чертям всю орду.

Сам я продолжал зажимать спусковой крючок своего «КордУса» и одновременно с этим следить за ситуацией на поле боя.

Все пятьдесят с лишним единиц техники работали исправно. Их орудия били без устали, каждую секунду отправляя на тот свет огромное количество недругов.

Миномётчики, что расположили чуть позади линии обороны, тоже отправляли снаряды без передышки. А те в свою очередь выбирали ту жертву, на которой имелась магнитная метка.

У снайперов тоже дел было невпроворот. Воскрешателей, вроде, осталось немного, но они всё равно упрямо тянули обратно в эту жизнь мёртвых заражённых. Кстати, от большинства таких вот оживлённых, уже остались лишь энергетические тела, которых обычной пулей не взять. Их только способностями и огнём можно было уничтожить.

Ну и, конечно же, пехота едва успевала менять магазины своих автоматов и пулемётов.

Вражеское войско редело стремительно. Всё шло к тому, что орда и впрямь будет уничтожена до того, как приблизится к нашей линии обороны.

— «Инженер», есть важная инфа, — услышал я в наушнике тревожный голос «Валькирии». Отчего меня сразу же выдернуло из мыслей о скором уничтожении противника. — Мы фиксируем странную активность прямо под вами.

— Под нами? — уточнил я. — Под землёй что ли?

— Да, под землёй, — ответила та, — приборы показывают, что какие-то огромные твари только что проползли у вас под ногами.

Я посмотрел на землю и прислушался к своим ощущениям, но никакой сейсмической активности, какую могли создать подземный ползуны, ощутить не смог.

— Куда они ползут? — я даже стрелять перестал, чтобы хорошенько изучить данные, которые мне отправила «Валькирия». На видео, которые она мне прислала, было видно, как что-то червеобразное, излучающее огромное количество энергии, на глубине пятидесяти метров проползло в наш тыл.

— Пока не могу понять, — не нашла ответа 'Валькирия.

— Командир, смотри! — а это уже кричал «Крылан». — Дикие ныряют под землю!

Вначале я бросил на орду взгляд через прицел. И увидел, как заражённые падали под землю десятками. Затем глянул на эти участки через камеры. В тех местах просто из неоткуда образовались тёмные колодцы, ведущие аккурат к тем местам, где недавно проползли черви.

— А вот это плохо, — спешно начал я искать решение этой проблемы.

— Ахахах! — краем уха услышал я, как заливался злорадным хохотом капитан Пращин. — Держите, сукины дети. Подавитесь, твари!!!

— «Инженер»!!! — «Валькирия» это буквально прокричала. — Мы только что зафиксировали ещё несколько червей. Один из них прямо под ва…

И следующий же миг гигантский червь, словно приползший из романа «Дюна», вырвался из под земли и в его усеянной зубами пасти моментально оказался один БМП-3, «Выстрел» и пятый отряд в полном составе.

— Что за… — услышал я обречённый возглас Пращина перед тем, как пасть червя схлопнулась и тот снова погрузился под землю.

От осознания, что я только что потерял семь бойцов разом, в глазах потемнело. Нет, не семь. Еще экипажи бронемашин. А это тринадцать человек…

Но, словно это было мало, в следующую секунду подобное произошло на левом фронте нашей линии обороны. Там червь сожрал ещё один боевой отряд.

— «Инженер», у нас проблемы! — а это уже был «Артуха». — Нас атакуют. Суки. Прямо из-под земли вылезли.

Чего? Уже туда добрались? До них же пять километров…

— Убирайтесь оттуда, — прокричал я «Артухе» в ответ. — Всю батарею на базу, — а затем переключился на командира части. — «Порох», поднимай вертушки.

— Уже летят, — ответил тот.

А тем временем из дыры в земле, которая осталась после сожравшего пятый отряд червя, начали выскакивать заражённые.

Что ж, недооценили мы экзотов. Ох, как недооценили.

Глава 14 Стойкость

Выскочившие из дыры в земле дикие лавиной рванули во все стороны и быстро связали ближним боем всю нашу боевую группу. И вместо того, чтобы обстреливать подступающее войско заражённых, нам пришлось решать проблему, которая возникла буквально под носом.

Впрочем, все оказавшиеся рядом враги, не были сильны. Они едва перешагнули за трёхсотый уровень. Потому для нас большой опасности не представляли. Визор даже желтую ауру над ними нарисовал, показывая тем самым, что враги заметно слабее.

Тем не менее их было очень много. Настолько, что пришлось сконцентрировать почти всё своё внимание на битве с ними, временно забыв про всё остальное.

Создав из щупалец два пятиметровых лезвия, я поприветствовал первую группу диких размашистым ударом, увеличив тем самым их количество вдвое. Правда был нюанс — в таком виде враги сражаться уже не могли. По крайней мере, без помощи воскрешателя.

«Инженер» — массовое убийство — 12, — увидел я краем глаза сводку в визоре.

На смену павшим собратьям тут же подоспела толпа втрое больше. Но они оказались гораздо смышлёней предшественников. На смертельно-опасное расстояние они приближаться ко мне не стали. Вместо этого поделились на две группы и начали обходить меня с двух сторон.

Я же, не имея возможности достать врагов энерго-щупальцами, принялся расстреливать их из «КордУса». Правда, сколько бы я не убивал, тех меньше не становилось. Более того, казалось, что место одного умершего тут же занимали двое других.

А затем я увидел того, кто управлял этими умными одичавшими. Из прохода в земле медленным шагом вышел экзот. Внешне его было сложно отличить от нашего «Глухого» — те же железные наросты по всему лицу, полное отсутствие носа и светящиеся жёлтым глаза. А облачён он был в тяжёлые стальные доспехи. Не знай я, на что способны подобные создания, точно бы удивился, как он вообще передвигается с таким весом на себе.

Противник — рыцарь-экзот — 456 уровень.

Сила — 12984, Скорость — 14666, Выносливость — 23955, Сила умения — 51522, Сопротивление — 21899, Мана — 84366.

— Kill him! — рявкнул тот на своих прислужников. Похоже, данный индивид когда-то был явно не местным.

В тот же миг окружившие меня дикие разом бросились в мою сторону.

Я же только этого и ждал. Выставив в разные стороны все четыре энерго-щупальцы, я начал ими вращать, словно вертолётными лопастями. Причём одна пара по классике резала врагов на части, а другая — вырывала из врагов энерготела, которые уже через мгновение попадали под лезвия первой пары щупалец. Таким образом вокруг меня образовался самый настоящий ало-серый вихрь их разрубленных частей физических и энергетических тел.

«Инженер» — массовое убийство — 81.

Жёлтые глаза экзота замерцали, словно сломанные прожекторы. Затем он наклонил голову, будто таким образом показывая удивление тому, что весь его взвод прислужников я раскрошил за какие-то секунды.

— Ага, — кивнул я, подтверждая тем самым опасения экзота. А затем, быстрым шагом направился в его сторону.

Тот, указав пальцем в мою сторону, приказал ещё одной группе заражённых задержать меня. Те, нисколько не смутившись от того, что их враг только что убил под сотню диких за полминуты, с радостью кинулись исполнять волю своего рыцаря.

Но всё, что им в итоге удалось, это расширить и утолстить ковёр из мёртвых тел под нашими ногами.

«Инженер» — массовое убийство — 44.

А затем экзот сделал то, что теперь меня заставило удивиться — он начал пятиться обратно к дыре в земле. То есть решил сбежать. Не припомню, чтобы заражённые раньше покидали поле боя. Не считая, оленя-воскрешателя, конечно. Но тот не в счёт. Олень не был воином, у него просто поведение было таким.

— Стоять! — вскинув автомат, отдал я приказ экзоту.

Но он, разумеется, выполнять его не собирался. Воспользовавшись моментом, когда из-под земли рванула очередная волна заражённых, он попытался смешаться с толпой и под шумок сбежать с поля боя.

— Куда⁈ — рявкнул Борис так громко, будто это небо громомразразилось. После чего цепная молния оглушила несколько десятков диких, включая рыцаря-экзота.

В следующий момент к скованной электричеством толпе подоспел «Каскадёр». Вернее сначала его меч пролетел сквозь врагов, оставляя за собой борозду из разрубленных пополам тел. А затем молниеносным броском в поле моего зрения появился и сам Пётр.

Набросившись на диких, мечник начал уничтожать их с присущей ему жестокостью. Разрубленные на десятки частей, под дождь из собственной крови враги начали падать «Каскадёру» под ноги. А вскоре он приблизился к тому самому экзоту и попытался отрубить ему голову.

— Чёзанахрен? — вырвалось изо рта Петра, когда его меч отскочил от шеи противника, не нанеся последнему никакого вреда.

— Крепкая броня, — отметил я, поразившись тому, что меч «Каскадёра» впервые на своём веку встретился с непреодолимой преградой. — Попробуй в лицо.

Экзот всё ещё был связан электричеством, поэтому ничего противопоставить нашему мечнику не смог. Он мог лишь напуганными до ужаса глазами наблюдать, как лезвие гигантского клинка, направилось в его лицо, а затем проткнуло голову насквозь.

— Туда тебе и дорога, — прокричал «Каскадёр» мёртвому экзоту, а после начал забрасывать гранаты в дыру, из которой всё ещё продолжали роем вытекать заражённые.

— Правильно. Засыпать надо бы её, — наблюдая, как Пётр орудует гранатами, прокричал «Мех».

— Точно! — согласился я пулеметчиком. — «Крылан», оформи лазейку возле дыры. Срочно!

Пока я пробивался через врагов, отправляя на тот свет всё больше заражённых, Амир нашёл для меня дымящуюся нишу. А затем я быстро закупорил дыру огромной пробкой.

— Так-то лучше, — отстреливая оставшихся рядом с нами диких, прокричал «Мех».

Я же после того, как враги перестали на нас наседать, первым делом воспользоваться своим командирским даром и камерами на дронах, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. А та явно была не в нашу пользу.

До появления червей мы успели уничтожить лишь тридцать пять процентов орды. И потому оставалось еще примерно пятьдесят пять тысяч заражённых. Причём не было понимания, входят ли в это число те дикие, что вылазят из под земли. Вполне возможно, что это ещё одно войско, которое мы по понятным причинам ранее не замечали.

Вот уж не думал, что меня смогут застать врасплох тем же способом, каким люблю пользоваться я — нападать через скрытые подземные коридоры.

Глянул в сторону основных сил противника — до них оставалось ещё метров четыреста. Причём они заметно ускорились. А в их рядах появились тяжелобронированные рыцари. Те тащили перед собой массивные энерго-щиты, которыми прикрывали всю переднюю линию орды.

Правда эти щиты с лёгкостью пробивались танковыми снарядами и выстрелами из РПГ.

Впрочем, в снятии вражеских щитов большой пользы не было по той простой причине, что стрелять в открывшихся врагов особо некому было. Ведь черви прогрызли уже с дюжину подземных проходов вдоль всей километровой линии обороны, чем отвлекли почти всех наших стрелков. Причём большинство дыр они создали в нашем тылу, что сильно рассеяло внимание солдат и сделало невозможным рядить подступающее войско.

Довольно много бронетехники к этому моменту уже было уничтожено подземными зубастыми гигантами. Оставшейся же пришлось отступить назад, чтобы тоже не стать бесполезном металлоломом. Более того, все машины больше не рисковали оставаться на месте, чтобы не быть сожратыми очередным червём. Поэтому они колесили кругами, ведя огонь прямо на ходу.

Вместе с техникой назад отступили миномётчики и снайперы. И оттуда вели огонь по приближающимся полчищам заражённых.

Несладко пришлось и нашим артиллеристам. Батарее «Тосочек» пришлось бросить все свои машины и улепётывать прочь от заражённых на своих двоих. Как ни крути, а атм ребята не были подготовлены к схватке в ближнем бою. А вот все РСЗО «Земледелие» находилось всё ещё в строю. И даже продолжали запускать в воздух свой арсенал. Но и их, по словам «Артухи», осталось буквально на один залп. После придётся убираться прочь.

— «Инженер», как слышишь? — вышел на связь со мной «Порох» — Приём!

— Слышу отлично, приём! — я одновременно пытался придумать, как быть дальше, и палил из шестизарядного грантомёта по приближающемуся вражескому войску. Каждый выпущенный мной разрывной снаряд убивал по четыре-пять заражённых.

— Надо уводить батальон на базу, — объявил мне о своём решении Порохов. — Вас просто раздавят сейчас.

— Если уйдём, то и от базы ничего не останется, — возразил я. — Нужно уничтожить орду здесь.

— Как ты это сделаешь? — чуть повысил он голос.

В этот момент на одной из камер я увидел, как земля под ногами пятерых воинов взбугрилась, а затем показалась пасть огромного червя. Один воин сумел телепортироваться, в сторону, прихватив с собой одного из боевых товарищей. Ещё один отскочил подальше от опасного участка, как это делает наш Пётр. А вот двоим оставшимся не повезло. Их уже в следующий миг раздавила схлопнувшаяся пасть.

От увиденной картины сердце моё сжалось. Вроде бы только что погибли совершенно незнакомые мне люди, но чувства были такими, будто эти ребята родными мне были. Ох, как же тяжело терять своих бойцов…

Тем не менее увиденная мной картина натолкнула меня на одну мысль. Которую я тотчас озвучило командиру базы.

— Есть одна идея, — гася в себе боль, ответил я Порохову, после чего сразу же вызвал «Валькирию». — Арина, есть дело.

— Слушаю, товарищ капитан, — сразу же отозвалась девушка.

— Дополненную реальность на большом расстоянии можешь использовать? — задал я вопрос, продолжая стрелять из гранатамёта по стене стремительно приближающейся орды. А той оставалось преодолеть до нас всего двести метров,.

— Вроде той, что в парке у нас? — уточнила она. — Как аллея «Несокрушимых»?

— Да, — подтвердил я.

— Смогу, а зачем?

Я коротко объяснил Арине, что от неё требуется, и одновременно с этим возвел перед собой пятидесяти метровую стену с бойницей и рвом. Это сооружение не получится долго использовать по прямому назначению, но позже оно сможет задержать врагов на этом участке.

— Батальон, слушай мою команду! — начал я озвучивать свой план нашему войску. И прямо в этот момент по орде ударил очерёдной прилёт кассетными. В этот раз у врага не было никаких энергетических куполов для защиты от атак с воздуха, поэтому несколько тысяч диких отправились в последний путь буквально в один момент.

— Батальон, — продолжал я, глядя через камеры, как дохнут враги под артиллерийским залпом. — Приготовиться создать стену огня, — эта команда означала, что вскоре нужно будет зажечь горючую смесь, которой мы залили землю впереди нашей километровой линии обороны. — Так же, немедленно отступить на сто метров, — это нужно было, чтобы дыры в земле оказались на той стороне, откуда прёт основная масса диких. Так же благодаря этому враги перестануть лезть к нам с тыла. — Внимательно следить за пометками дополненной реальности, — а вот это уже именно то, что я приказал сделать «Валькирии». — Если увидите высокий красный столб, то знайте — в этом месте вот-вот вылезет червь. А значит — надо свалить оттуда! А ещё нужно приготовить всё самое тяжелое для атаки по подземной твари. Как поняли?

Ответом мне послужил громогласный крик сотен бойцов, который прокатился по всем нашим рядам. И одновременно с этим наше войско, прикрывая друг друга, начало стремительно отходить на новую позицию.

— Командир, докладываю, — между делом «Крылан» решил озвучить для меня последнюю информацию. — После прилёта кассетных от орды осталось сорок пять процентов. То есть сорок тысяч диких, не считая тех, что под землёй.

Неплохо, — присвистнул я в уме. — Получается, артиллеристы примерно пятнадцать тысяч заражённых разом снесли.

— Наши потери — сорок семь бойцов и двадцать две единицы техники.

Последние слова Амира снова попытались с болью ухватить меня за сердце, но я вовремя подавил в себе все лишние эмоции.

— Враг в пятидесяти метрах от стены огня, — заканчивал «Крылан» свой доклад. — Пора поджигать.

Тем временем батальон оставил позади себя все дыры в земле. Хотя до назначенной точки оставалось ещё полпути. Врагу же остались считанные метры до залитой горючей жидкостью земли.

— Иии-и! Поджигай! — отдал я команду и в сторону орды сразу же полетели десятки зажигательных гранат. Даже я одну ради такого дела пожертвовал.

— Уу-х! Вот это полыхнуло! — услышал я возглас Анжелики, что находилась недалеко от меня и активно работал «КордУсом».

Когда зажигательные гранаты взорвались, заражённые уже находились в нужном нам месте. Более того, передние их ряды даже успели преодолеть опасный участок. Что было нам только на руку.

А затем стена пламени, длиной в тысячу двести метров, взмыла вверх, ослепляя заревом всю округу. Причём толщина огненной линии составляла добрых полсотни метров, что очень благоприятно отразилось на уничтожении врагов в особо крупных объёмах.

Несколько тысяч заражённых разом оказались в огненной ловушке. Воздух наполнился их душераздирающими криками, которые заглушали собой даже звуки стрельбы. Также огромное количество диких не успело остановиться перед возникшей преградой и тоже угодило в пламя, чтобы заживо там сгореть.

Но затем случилось то, чего мы редко наблюдали в поведении противника. Похоже, получив приказ от экзотов, армия диких остановилась, а затем оба её фланга поспешили в обход стены. А те, кто был в середине, ринулись к ближайшим дырам в земле, чтобы миновать огненное препятствие по вырытым червями тоннелям.

Также в орде нашлись и те, кто решил дождаться, когда пламя утихнет. Впрочем, ждать им придётся немало, ведь в состав горючей жидкости была добавлена не только чёрная основа, но и КАМ. Благодаря нему огонь стал гораздо жарче, а длительность его горения увеличилась в разы.

Наше же войско, тем временем, оттянулось на новую позицию, не забывая при этом поливать огнём из всех стволов и орудий врагов, лезущих из дыр в земле.

— «Валькирия», приём, — вызвал я ассистентку, утопив спусковой крючок «КордУса». — Нужна подробная информация по червям. Срочно.

Пока ждал ответа, я очередной раз оценил обстановку на поле боя.

Ситуация в целом нормализовалась. Наши бойцы снова получили возможность с лихвой поливать свинцом вражеской войско. Что особенно хорошо, не забывали о себе напоминать «Торнадо», чьи ракеты продолжали периодически обрушиваться на орду.

— Как раз хотела сообщить, — проговорила «Валькирия». — Черви лезут. Сейчас дадим отметки.

Уже через секунд на поле боя начали вспыхивать красные столбы света, которые указывали на те места, где вот-вот вылезут на поверхность черви. Бойцы и техника, что оказались в внутри таких столбов, поспешили передислоцироваться. В руках некоторых бойцов показались РПГ. Танки взяли в прицел места появления подземный тварей.

Одно из таких место оказалось в десяти метрах от меня. Прямо под ногами отряда Васильева.

Закинув за спину автомат, я схватил гранатомёт «Пупс» и приготовился накормить червя термобарами по самое небалуйся.

Земля содрогнулась. Тут и там начали показываться зубастые пасти. Первыми по ним отработали танкисты. 120-мм осколочно-фугасные снаряды ударили по червям с такой силой, что тех инерцией немного приподняло над землей. Каменная кожа (на вид) покрылась тяжёлыми рваными ранами, из которой хлынула чёрная кровь.

Следом, пока подземные монстры не скрылись под поверхностью земли, в них полетели гранаты из РПГ.

От боли твари взревели так громко, что будто сам воздух затрясся. Я даже ощутил, как завибрировал грантомёт в моих руках.

Сам же я, подняв себя энерго-щупальцами на семь метров над землей, уже целился прямо в глотку ближайшему монстру.

— Приятного, — прокричал я, давя на спусковой крючок.

Благодаря системе прицеливания, что рисовала для меня траекторию полёта гранаты, я без труда отправил все шесть термобарических снарядов прямо в пасть червя. После чего последнего взрывом буквально разорвало на пару частей.

Можно было, конечно, предположить, что та часть червя, что была скрыта под землёй, осталась жива. Но прилетевшие ко мне светлячки цветных элементов, недвусмысленно дали понять, что червяк подох окончательно.

Всего наш батальон смог уничтожить трёх червей. Остальные же сумели убраться прочь, оставив после себя новые проходы для диких. Из-за чего я снова отдал войску приказ об отступлении на сотню метров.

— Ещё одиннадцать штук, — сообщила мне «Валькирия» об оставшихся червях. — Хотя не уверена, что все они вернутся. Часть из них с большой скоростью уползают обратно в Путоранскую зону.

Но, как бы то ни было, а орда продолжала на нас давить. С помощью новых проходов, что только что прорыли черви, дикие начали наступать на нас с ещё большей силой. Так же приближались к нам и многотысячные группы одичавших с флангов (те, что решили обойти пламя).

К тому же и самому огню оставалось недолго. Вот-вот и костяк орды, пробежав по обогленным трупам бывших сородичей, снова рванёт на нас.

А ещё постепенно начал давать о себе знать снарядный голод. Некоторые бронеавтомобили к этому моменту полностью извели свой боезапас и отъехали от поля боя на дозарядку. Паре танков так и вовсе пришлось направиться на базу, так как грузовики с их боеприпасами сожрали черви.

Пехоте тоже было нелегко, так как основная часть боезапаса осталась на первой линии. Мы, конечно, предусмотрительно оставили несколько грузовиков с патронами в тылу, но всем бойцам явно не хватало.

По этой причине чуть ли не треть войска решила сфокусироваться на своих способностях. Из-за чего наша битва начала смахивать на фэнтезийное сражение.

Тут и там вырывались из человеческих рук языки пламени и летели фаерболы. Местами на врага обрушивался холод, превращающий десятки заражённых в ледяные статуи. Вспыхивали молнии и падали непонятно откуда возникающие метеориты. Местами на заражённых лился кислотный дождь. Особенно эффективен он был после того, когда заражённых сбивало с ног ударной волной.

— Бейте сами себя, тварюги, — кричала «Милаха», заставляя диких атаковать себе подобных.

— Кто не против полетать? — это был «Безрукий» из четвёртого отряда, который телекинезом поднимал в воздух целые пачки врагов и успешно швырялся ими в стороны.

Но, несмотря плотность стихийных способностей, враг продолжал давить, заставляя нас снова и снова отступать. Особенно тяжело приходилось нам во время очередных атак червей. Ведь вражеская стена была непосредственно перед нами. Так сказать, нам и без подземный монстров забот хватало. А тут ещё и они.

Вскоре в нашем батальоне снова начали появляться жертвы. Каждую минуту боя обязательно кто-то погибал.

А конца заражённым все не было и не было. Казалось, они бесконечно будут лезть на нас из-под земли.

— Ещё двадцать тысяч, — запыхавшимся голосом дал информацию «Крылан-6». — И ещё чёрт знает сколько под землёй.

— Мы так не выстоим, — прокричал Пётр, махая мечом. Уж от кого, а от него я точно не ожидал таких слов.

— Дело дрянь, «Инженер», — заморозив очередной десяток диких, согласился с предыдущими оратором какпитан Васильев.

Глядя на общую картину боя через камеры, я уже даже хотел и впрямь дать команду об отступлении на базу. Но тут мне пришло послание от той, от кого ну никак не ждал сообщение во время битвы.

— Максим, почему ты забыл взять его с собой? — написала мне Эрдэни. — Но зато я не забыла. Амай уже идёт к вам на помощь😉

От слов девочки у меня будто открылось второе дыхание. Или какое он уже по счёту? А уж, когда наш медведь дал знать о своём приближении своим могучим рыком, всю усталость так и вовсе, как рукой сняло. Мне показалось, что даже все остальные воины стали биться намного яростнее.

Но не Амаем единым было наше подкрепление. Еще через минуту на связь вышли самые долгожданные воины:

— «Инженер», как слышишь? Вертушка на связи, — услышал я голос командира вертолётной группы. — Подлётоное время две минуты. Будем заходить с флангов. Как понял? Приём.

— Понял отлично, — с радостью в голосе ответил я. — Ждём вас с нетерпением.

В следующий миг перед моими глазами мир внезапно стал красным. Сначала на долю секунды я замешкался. Но затем, поняв, что оказался внутри красного столба, я подтолкнул себя в сторону щупальцами. В самый последний момент земля подо мной разверзлась и я увидел внутренности червя.

Еще через мгновение ко мне на помощь подоспел Амай. Прямо на бегу гигантский медведь, вгрызся своей челюстью в червя, а затем буквально вырвал его из-под земли на поверхностью.

Лишь несколько секунд червь обречённо барахтался, пытаясь снова умыкнуть под землю. Но вскоре растёкся чёрной основой под градом из танковых выстрелов.

— Ну вот вы и доигрались, твари! — громко прокричал «Мех», продолжая бросаться молниями.

— Сейчас Амай вам устроит, — подхватила «Ведьма».

— Вперёд, мишка, — крикнула 'Ева.

И, глядя на то, с какой яростью изголодавшийся до битвы Амай начал уничтожать орду, я мысленно согласился с товарищами. Теперь у орды точно шансов нет.

А затем, начав вращать энерго-лезвиями, как пропеллером, я и сам кинулся прямо в гущу заражённых.

Глава 15 Паладин

Медведь Амай шёл через полчища диких подобно гигантской газонокосилке. Там, где он оказывался, ничего живого больше не оставалось. Да и мёртвого тоже.

Основным приёмом у косолапого был, как назвала его Ольга, «руки-загребуки». Сначала Амай рвал глотку чудовищно-громким рыком, от которого враги замирали на месте, будто окоченевшие. После этого передними лапами медведь сгребал поближе к себе десятки оглушённых (и не только) диких, а после падал на них брюхом.

Стоит ли говорить, что враги после этого становились единым целом с землей, на которой недавно стояли?

Вдохновлённые появлением Амая, встрепенулись и бойцы «Вторжения». В одичавших с ещё большей силой полетели остатки боезапаса в сочетании со способностями.

Мы даже перестали отступать и вместо этого всем батальоном бросились в контратаку. Вернее, это сделали все те, кто хорошо чувствовал себя в ближнем бою. Остальные же, например, снайперы, миномётчики и, разумеется, вся техника, продолжали поддерживать нас огнём на расстоянии.

А вскоре в воздухе зашумели шесть вертолётов Ка-52 «Аллигатор», в арсенале которых был очень богатый спектр изделий для уничтожения всех видов противников, как на земле, так и в воздухе.

Их 30-мм авиационные пушки можно было сравнить разве что с мини-миномётами. Настолько был мощным эффект от их разрывных патронов, усиленных чёрной основой с КАМом. Так же «Аллигаторы» не стеснялись применять свои ракеты для атаки по самым большим и бронированным рыцарям. Последних, к слову, уже почти не осталось.

Не менее зрелищным был результат применения авиационных бомб ФАБ-250 и ФАБ-500. Те взрывались с такой силой, что на многие километры вокруг содрогалась земля. А одну пятисот килограммовую бомбу вертолётчики умудрились забросить прямо в пасть последнему червю. В итоге громыхнуло так мощно, что в земле образовалась внушительных размеров воронка. А на её дне обнаружилась целая сеть проходов, прорытых подземными монстрами.

Разумеется, все подземные тоннели кишели заражёнными, которые тут же рванули на поверхность. Вернее, попытались. Ведь вскоре им на голову сбросили еще один ФАБ-500. А после добавили ещё парочку по двести пятьдесят килограммов.

С учётом всего вышеперечисленного, стало очевидно, что армия диких обречена и победа над ней неминуема. Правда сами они с этим не спешили соглашаться. И продолжали сражаться с присущей им яростью.

Впрочем, это было даже хорошо. Ведь у меня появилась прекрасная возможность хорошенько поэкспериментировать со свой второй парой энергетических конечностей. Уж больно понравилось мне, как они показали себя при использовании в виде пропеллера.

В итоге я выяснил, что вырывать вражеские энерго-тела можно и без прямого контакта. Ведь вторая пара щупалец по сути является магнитом, который можно усиливать резкими и быстрыми движениями.

По этой причине и появился вихрь, когда я использовал щупальца, как вертолётный винт. Этим создавалось сильно притяжение, которое вырывало энерго-тела из заражённых за несколько метров от вращающихся щупалец-лопастей. А физические тела после этого просто продолжали двигаться вперёд по инерции и попадали в миксер, где перемешалось всё — кони, люди… то есть энергетические и физические тела.

— Неплохо крутишь, — услышал я в наушнике голос «Ведьмы», которая, видимо, наблюдала за моим вихрем через прицел своей снайперской винтовки. — Может заодно займёшься вон тем здоровяком? — обратила она моё внимание на четырёх-рукого великана, который возвышался над всей ордой. Даже удивительно, что его до сих пор не оприходовали наши танки.

— Для этого есть специально обученные люди, — ответил я Ольге, а затем связался с экипажем одной из «Армат». — «Броня», почему вон тот великан до сих пор живой? Непорядок.

— Его на сладкое оставили, — отозвался тот довольно бодрым голосом. — Сейчас усыпим.

Через несколько секунд танковым снарядов великанью голову разорвало, а его гигантская туша завалилась в тот самый кратер. Где задавила собой несколько десятков других заражённых.

Вся эта симфония, главной скрипкой в которой теперь были медведь Амай и «Аллигаторы», продолжалась примерно полчаса. После чего остатки вражеской армии, оставшись без рыцарей, бросились от нас врассыпную. Спойлер — никому из них убежать не довелось. Все остались лежать на этой равнине.

— Батальон, отличная работа, — наблюдая, как солдаты отстреливают последних врагов, объявил я в общий голосовой канал. — Добиваем остатки, собираем все осколки, подбираем оставшееся вооружение и возвращаемся на базу.

В ответ над равниной пронёсся протяжный солдатский крик: «Урааааа-а! Победа».

Несмотря на запредельную сложность битвы, в которой мы чуть было не проиграли, воины преимущественно пребывали в приподнятом настроении. Я это чувствовал своим командирским даром. Наверное, это накопившийся адреналин на них так влиял. Но вскоре, как мне кажется, многие из них осознают, какой ценой нам далась эта победа. И, возможно, им будет уже не так весело, как сейчас.

Меня же накрыло этим чувством гораздо раньше остальных. Это случилось ещё во время битвы, когда «Крылан» докладывал мне про наши потери. Тогда я смог подавить в себе боль от утраты, но теперь она с ещё большей силой овладевала мной. От этого даже голова слегка закружилась, а глаза словно пелена застелила.

Я смотрел на поле битвы через камеры квадрокоптеров, глазами других иммунных и каждый раз мой взгляд цеплялся за тела ребят, которым не повезло. А бойцы, что находились рядом со мной, недоумевали, почему я не разделяю с ними радость победы.

— Понимаю, — а вот капитан Васильев, похоже, смог определить почему я был не весел. — Я, к сожалению, тоже пережил подобное. Крепись, брат, — он хлопнул меня по плечу и двинулся по своим делам, переступая через тела диких.

Ещё раз я окинул поле битвы. Всё оно было усеяно тысячами трупов. Тут и там поднимались столбы густого чёрного дыма, а поверхность земли была обезображена сотнями обугленных кратеров различной глубины.

— Отработал на отлично, командир, — подошёл ко мне Борис. — Впрочем, как всегда.

Я притворно улыбнулся. После чего глянул на ближайшего парня, что пал бою. А ведь он бы не согласился с оценкой «Меха».

— Не бери всё на себя, — «Душегуб», похоже, тоже считал все мои эмоции по моему лицу. — Мы с «Милахой» тоже пережили подобное, прежде, чем попасть в твой отряд, — девушка кивком подтвердила слова снайпера.

— Ты ни в чём не виноват, — Мария, как она это делает после каждого боя, приобняла меня и поцеловала в щёку. Затем глянула мне в глаза и как-то по-матерински произнесла. — И не смей себя в чём-то винить.

— Да нормально всё, — решил я отшутиться, гоня от себя тревожные мысли. Хотя особого успеха в этом не было. — Что вы завелись-то все?

— Не умеешь ты врать, Макс, — произнесла «Ведьма», которая всё ещё продолжала отстреливать убегающих диких из своей «Осы».

Вскоре все мои товарищи разошлись, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я вскарабкался на броню «БМП-3» и уселся на башню. Прямо возле всё ещё горячего ствола орудия. После этого обратился к нашему разведчику:

— «Крылан», докладывай.

— Секунду, — Амир забрался на тот же «Манул» и сел рядом со мной. — На данный момент уничтожено — 112 455 заражённых. Будет больше, когда снайперы перебьют отступающих, — его голос, как и мой, не был богат нотками ликования. — В том числе — 211 рыцарей. И, следовательно, столько же осколков.

— Неплохо. В зачистке Путоранской зоны пригодятся, — покачал я головой.

Несмотря на внушительный результат боя, груз навалившихся эмоции продолжал утягивать моё настроение вниз.

— А теперь к нам, — голос «Крылана» всё ещё оставался твёрдым, но чувствовалось, что ему и самому тяжело было этого говорить. — Техники уничтожено — 29 единиц. Из них — 22 восстановлению не подлежат. Потери в живой силе — 63 бойца. Все безвозвратные.

Все отягчающие меня чувства будто вспыхнули с ещё большей силой. Пытаясь сдержать эмоции, я наполнил грудь воздухом, после чего перестал дышать.

Да, то, что меня тревожат наши потери, скрыть от товарищей я не смог. Но никто из них не должен понять, что на самом деле сейчас творится в моём сердце.

Поэтому нужно сделать всё, чтобы подавить все все негативные чувства. А как это сделать? Одновременно очень просто и невероятно сложно. Нужно просто это пережить. Пережить так, чтобы этот груз меня не сломил.

Какое-то время я сидел и размышлял о произошедшем. И вскоре пришёл к выводу, что в этой битве моим боевым крещением оказалось, отнюдь, не командование целым батальоном. Хотя, отдать должное, это было весьма непросто. Главным же уроком для меня стало прикосновение к неизбежному. Похоже, назначив на командование обороной, «Порох», заставил меня испытать чувство потерь. То самое, которое мне так и не довелось испытать за время своей службы.

Я открыл его сообщение, которое он прислал перед самой битвой и заново перечитал его.

— В вашем успехе я даже не сомневаюсь, — выделил я самую важную часть. — Дело в другом. Так вышло, что я знаю про твою самую главную слабость. Именно по этой причине я передал командование тебе. Ты должен это испытать на собственной шкуре. Такова жизнь. Жизнь, у которой всегда один и тот же логичный конец. И ничего с этим не сделаешь.

«Порох», похоже, слишком хорошо знает меня. И он прекрасно понимал, что в столь масштабном сражении потерь не избежать. Надеюсь, этот опыт ещё больше закалит меня.

Но так же надеюсь, что подобного испытать мне больш нкогда не придётся…

— Не задохнись, командир, — «Ева» в один прыжок запрыгнула на «Манул», приблизилась ко мне и положила ладони на мои виски. — Ох, — удивлённо покосилась она на меня. — Ты чего-то сильно грузанулся. Могу снять.

Услышав её голос, я поперхнулся, а после и вовсе раскашлялся. Похоже, я всё это время так и просидел, не дыша.

— Нет, — жадно хватая ртом воздух, ответил я Анжелике. — Оставь всё, как есть. Мне это надо.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами девушка, развернулась и направилась к «Каскадёру».

Проводив её взглядом, я глянул, как солдаты собирают оставшийся на поле арсенал, добывают из рыцарей осколки астероида, и, самое главное, грузят тела павших солдат в грузовики, на кузовах которых белой краской было написано: «200».

Когда «КамАЗ» с последней партией убитых отбыл с поля боя, я собрался с силами и спрыгнул с брони «БМП». Пора было возвращаться на базу и нам…

— «Инженер», приём! — вызвал меня «Порох» в тот момент, когда мои ноги коснулись земли. — Вижу, вы победили. Молодец, капитан.

— Подожди, — с недоумением ответил я. — Прошло уже… минут двадцать, как всё закончилось. И ты только сейчас заметил, что мы отбили орду?

Голос командира мне отчего-то не нравился. Какой-то он был… слишком радостный что ли.

— Ага, — продолжал Порохов говорить так, будто у них там в штабе праздник какой-то. — Видишь ли, меня тут отвлекли ненадолго. Но уже всё ровно.

— Кто отвлёк? — уточнил я.

— Наш диверсант, «Инженер», — чуть ли не прокричал он. — Как я и предполагал, он выдал себя, пока вы бились с ордой.

— И что, хочешь сказать, вы его поймали?

— Словили, ага, — подтвердил майор, — сидит в кандалах, блокирующих способности, и ждёт своей участи. Так что дуй на базу, «Инженер». В поле и без тебя справятся. А тут у тебя есть дела поважнее.

Новости от «Пороха» вышвырнули из моей головы часть эмоционального груза, который давил на меня последние полчаса.

Собравшись с мыслями, я спешно передал командование капитану «Васильеву», а сам вскочил на борт недавно подоспевшего транспортного вертолёта и на нём направился в сторону базы.

* * *

В полёте я пытался разгрузить свой мозг с помощью изучения оповещений в визоре.

Среди последних новостей я обнаружил, что на базе уже все в курсе об успешно отбитой атаке заражённых. К статье даже прилагались видео-фрагменты нашего сражения. Видимо, «Крылан-6» уже успел отправить Евгении свежую подборку.

Например, там можно было увидеть, как зрелищно разносил орду Амай, как утюжили одичавших вертолёты Ка-52, как накрывает полчища врагов кассетными боеприпасами и термобарами, как грохотали танки и как пехота заваливала диких ворохом своих способностей.

И даже была запись того, как я кручу свой вихрь. Стоит признать, что со стороны это выглядит гораздо эффектней, нежели, когда находишься в эпицентре того действа.

После просмотра видеороликов я заглянул в сообщения. Там я нашел письма с поздравлениями от «Кулака», «Бесячего», «Сони», Анны и, конечно же, от Лены. Последняя сообщила, что всем сотрудниками разрешили покинуть штаб и отправиться по домам. Так же моя девушка не забыла добавить, что очень ждёт меня в нашей уютной комнате в общаге. И приложила к этому своё фото, которое посторонним людям показывать нельзя.

Как бы мне не хотелось увидеть её вживую в том наряде, в котором она позировала для фото, но придётся немного разочаровать её. И себя тоже. Ведь я понятия не имею, когда вернусь. Мне ведь предстояло сначала провести разбор полётов с «Порохом» и познакомиться с нашим диверсантом.

Ещё раз оценив фото сногсшибательной Лены, я открыл сводку с отчётом по битве:

Убито противников — иммунный — 1904.

Убито опасных противников (3):

экзот 502-го уровня,

экзот 466-го уровня,

рыцарь-защитник 491-го уровня.

Да уж, нехило я повоевал.

ЧО (чёрная основа): + 39 301

Сила: + 3735

Скорость: + 3 725

Выносливость: + 6 951

Сила умения: + 11 007

Сопротивление: + 6 233

Мана: + 7 406

Получен новый уровень: 503

Максим «Инженер» Ларионов — 503 уровень.

Сила — 24 673, Скорость — 19 461, Выносливость — 29 582, Сила умения — 53 231, Сопротивление — 64 439, Мана — 63 298.

ЧО — 254 762 грамма. Доступно для цветных элементов — 0.

Множитель цветных элементов — 3,1.

Скорость восстановления маны — 166 в секунду.

Вот я и разменял пятихатку. Всего за одно сражение сумел поднять целых сорок уровней.

Стоп! — одёрнул я свои мысли. — А ведь это не так хорошо, как кажется. Вернее даже наоборот — плохо.

Чем выше мой уровень, тем скорее случится моё столкновение с Коко Рамбо. Готов ли я сейчас к битве с самым сильным из известных нам врагов? Если оценивать свои силы здраво, то нет, не готов.

Пока я над этим размышлял, в моём визоре внезапно показалась Тейя.

— Здравствуй, Максим, — от взгляда на неё, моя душа будто сразу же согрелась и отогнала прочь из головы остатки тяжёлых мыслей и негативных эмоций.

— Добрый вечер, — услышав ей мягкий, как будто материнский голос, я невольно улыбнулся. Тем не менее выглядела она встревоженной. — Что-то случилось?

— Ещё нет, — покачала та головой, — но ты уже в шаге от этого.

— Аа… ты об этом, — сразу понял я, к чему она ведёт. Именно об этом я и сам сейчас размышлял.

— Максим, — чуть повысив голос, произнесла Тейя. Казалось, что она отчитывает меня. — Ты должен приостановить набор чёрной основы. Ты почти вплотную приблизился к очень опасной отметке. Остановись!

— А где эта грань? — задал я вопрос, одновременно с этим глянув в иллюминатор. Наш вертолёт уже заходил на посадку на площадку, что находилась рядом с особым отделом. — Сколько я могу ещё набрать?

— Сложно сказать точно, — задумалась Мать. — Если измерять основу вашим методом, то уровней тридцать-сорок. После чего Коко придёт за тобой.

— Странно всё это, — нахмурился я. — Неужели для него так важно, чтобы я был близок ему по силе? Ему что, обязательно нужен достойный противник?

— Не совсем, — ответила Тейя. — В последнее время он часто приближался к источнику и я смогла немного изучить его. Удалось увидеть мало, но есть кое что интересное. Во-первых, да, у него банально не осталось противников, засчёт которых он может прогрессировать. Он слишком высоко забрался. Во-вторых, у него есть способность забирать все цветные элементы и основу и с поверженных врагов. Этот дар он каким-то образом отнял у своего бывшего командира, которого ты убил в «Вертепе». Именно поэтому Коко Рамбо и поднял свой уровень столь значительно. Но затем он столкнулся с серьёзной проблемой. Его дар действует только тогда, когда враг очень близок к Коко по уровню. Иначе ничего не получится. И, возвращаясь к первому пункту, Коко оказался в тупике. Да, он опередил в развитии всех иммунных на планете, но теперь развиваться не может. Поэтому, он с нетерпением ждёт, когда ты, Максим, дотянешься до нужно ему границы.

— А, убив меня, он получит все двести пятьдесят тысяч моей основы и столько же элементов в придачу, — задумался я. — На каком бы уровне Коко сейчас не находился, за счёт меня его прогрес умчиться вперёд на сверхзвукой. Он таким образом несколько сотен уровней добавит к своей силе.

— Именно так, — подтвердила мои слова Тейя. — Он и сейчас чудовищно силен. А после этого его и вовсе никто остановить не сможет. И пусть планета его не интересует. На войну с человечеством он не поведёт армию Нергала. его это не интересует. Но и в центр Путоранского заповедника никого не пустит. Поэтому, Максим, я и прошу тебя быть предельно аккуратным. Нергал не просто так выпустил орду диких, которую вы только что разбили. Он хочет, чтобы ты как можно скорее стал для Коко целью номер один.

— Спасибо, — поблагодарил я Тейю за столь важную информацию. — Обещаю, больше не качаться. По крайней мере до тех пор пока наши учёные не подготовят выключатель для Коко.

— Ещё раз, Максим, будь осторожен, — она так нежно улыбнулась, что от всех моих прежних тревог теперь точно не осталось и следа. — Нергал не должен убить моего рыцаря. То есть тебя. Помни, только с твоим даром можно будет добраться до Нергала. Как и я, он скрывается за непроницаемым барьером.

— Кстати, о рыцарях, — появилась я меня внезапная идея. — А что, если нам внести некоторые корректировки в термины. Как ни крути, а рыцари у всех людей с недавних пор ассоциируются с чем-то плохим. Нергал своими действиям, так сказать, очернил этот титул. Рыцарь — это теперь как бы воин зла. А мы всё-таки на стороне добра. Поэтому я предлагаю переименовать всех твоих рыцарей, скажем, в паладинов.

— Насчёт добра и зла не совсем верно, — хмыкнула Тейя. — Я и Нергал лишь боремся за жизнь теми средствами, какими обладаем. А в остальном же — пусть будет так, мой паладин.

На этом лицо Тейи исчезло, а вертолёт тем временем коснулся земли.

Пришло время глянуть на диверсанта.

Глава 16 Диверсант

18 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1». Особый отдел.

Стандартное время — 23:34.

Аномальное время — 21:25.

Будто недовольное нашей победой, небо без устали громыхало и вспыхивало разрядами молний. Дождь кратно усилился. Пятидесяти метров, которые я пробежал от вертолётной площадки до особого отдела, оказалось достаточно, чтобы вымокнуть до нитки.

Никогда ещё в зоне так не с неба не сливало.

— Ну что, как сам? — преградил мне дорогу «Порох», как только я зашёл за порог тёплого помещения.

Кроме него в холле не было никого. Даже дежурный с дневальным куда-то запропастились. Было довольно тихо. Казалось, что кроме нас с Пороховым, в здании больше нет никого. Хотя командирским даром я ощущал присутствие ещё пары десятков человек, включая неизвестного мне экзота. Последний, видимо, и был тем самым диверсантом.

— Выглядишь бодрым, — Порохов сверлил меня пронизывающим взглядом. Я чувствовал, как он сканирует мой разум своим даром. Похоже, он оценивал моё эмоциональное состояние.

Я же скрывать от него ничего не стал. Ведь весь вал чувств, что тревожил меня после битвы, уже улетучился. И потому майор ничего существенного в моей голове найти не сможет.

— Холодный душ творит чудеса, — стягивая с себя промокшую ветровку, отшутился я. А затем сразу же перешёл к цели своего визита в особой отдел. — Где диверсант? Расскажешь, как вы его словили? Судя по твоему лицу, это было нелегко.

Под глазами Прохора зияли внушительных размеров синяки. Нос опух, возможно даже был сломан. Под порванной футболкой так же виднелись следы боя. Было очевидно, что все эти раны он получил в процессе захвата диверсанта.

— Как сказать, — хмыкнул «Порох». — Вроде бы как и да — сложно. Попотели так, что теперь вся жопа в мыле. Но я бы не сказал, что это было достаточно трудно, — продолжая «ощупывать» мой разум, ответил «Порох».

— Как это понять? — я выжал футболку и натянул её обратно на себя. Холодная мокрая ткань буквально заставила меня вздрогнуть. Затем глянул на свои штаны — им досталось не так, как верхней одежде, но всё равно были мокрыми. Впрочем, с этим я уже ничего поделать не мог.

— Видишь ли, — взялся объяснить маор. — У диверсанта 601-ый уровень.

— Како-ой? — громким голосом протянул я от удивления.

— Во-во, — усмехнулся офицер. — У меня такая же реакция была. Думал, писец нам. Размотает сейчас всех и не спросит, как зовут. И по-началу так всё и шло, — он показал пальцем на свои синяки под глазами. — Но затем с помощью особиста, умеющего перекрывать кислород, «Глухого», способного в телекинез и небезызвестной всем матери нам удалось диверсанта сначала обездвижить, а после ошейник и наручники с блокиратором способностей нацепить.

Пока Порохов рассказывал, я открыл в визоре таблицу уровней, чтобы глянуть сколько надо основы для 601-го уровня — 363 004 грамма основы. Выходит, диверсант был на треть сильнее меня.

Конечно, чтобы проводить такие сравнения, нужно учитывать много и других факторов (например, способности), но всё же. Этот враг мог запросто иметь такой высокий уровень сопротивления и выносливости, что его ничем взять не получится. А «Порох» с оставшимися на базе бойцами каким-то образом справились. Хотя ни у кого из них даже 400-го уровня нет. Кроме «Глухого», у него 411-ый.

— Ну что сказать? Вы прям звери, — уважительно покачал я головой. — Но всё равно как-то странно.

— Так я тебе об этом и говорю, — Порохов ткнул пальцем мне в грудь. — Странный этот диверсант. Мутный, мать его, — он отошёл от меня, уселся на диван и раскинул руки в стороны на его спинке. — Как я уже сказал, вроде тяжело было его взять, но не настолько,. чтобы мы не справились.

— Считаешь, он поддался? — задумался я.

— Допускаю, — слегка качнул Порохов головой.

В этот момент на небе громыхнуло так громко, что зазвенели стекла и задрожали стены особого отдела.

— Надо сказать Борису, чтоб он передал своим грозовым друзьям, чтобы те прекратили буянить, — усмехнулся «Порох», с опаской глянув на стены. — А то такими темпами дом скоро сложится.

— Здание сделано на совесть, — подхватил я шутку командира. — Для его сноса потребуется экскаватор с шар-бабой. Впрочем и тому придётся знатно повозиться, — я подошёл к кофейному аппарату, поставил под краник пластиковый стакан, в который сразу же полилось ароматное капучино. Затем вернулся к теме нашего разговора. — А что особисты? Уже допрашивают его?

— Ага, хрен там плавал, — выругался майор. — Ничего они не смогли с ним сделать. Казачок-то наш не разговаривает, как и «Глухой». Вот и пришлось отправить к нему на разговор Восставшего. Как ни крути, а он же у нас специалист по связи с экзотами.

Я сделал глоток горячего кофе и уселся в кресло перед журнальным столиком.

— А Аллу Патрину к делу привлекли? — вспомнил я про нашу специалистку по йоге. Я решил, что она с помощью своего морозного дара могла заглянуть в воспоминания экзота и там узнать, что задумал наш шпион-диверсант.

— Бестолку, — чуть ли не прорычал Порохов. — У экзота сопротивления за сотку. Никакой дар его не пробивает. Так что придётся по старинке с ним работать.

Только сейчас я перестал ощущать сканер командирского дара Порохова. От этого в голове сразу легче стало.

— Так, ладно, — приударил майор ладонью по своей ноге, — пока ждём «Глухого», расскажи что по бою думаешь? Зачем Нергал ни стого ни с сего вывел погулять такое огромное войско? И почему не бросил в атаку сразу все свои силы? Всю свою миллионную армию. Если, конечно, верить словам Коко о количестве солдат у астероида.

— Судя по тому, что мы увидели, — я откинулся на спинку кресла, продолжая наслаждаться горячим кофе, — огромное войско у Нергала и впрямь есть. Насчёт миллиона не знаю, но несколько сотен тысяч точно есть.

— Тут согласен, — Порохов тоже подошёл к кофейному аппарату за бодрящим напитком. — А всему виной нелегалы. Их становится всё больше и больше. Ловить их не успеваем. А тех, которых успеваем, уже сажать некуда. Чёрт бы их всех подрал!

— А что, если нам забить на них? — это сказал вошедший в холл Разводной. Из-за чего сразу же словил от «Пороха» пронизывающий взгляд, полный осуждения. — Вы не подумайте, — сразу же решил он внести ясность. — Я не хочу сказать, что мне безразлична судьба людей. Даже таких, которые решили пойти на смерть по своей воле.

— Тем не менее, ты говоришь именно об этом, — отпив чёрный кофе, твёрдым голосом произнёс Порохов.

— Короче, думайте, как хотите, — махнул рукой Фёдор, садясь в кресло напротив меня. На «Ключе» не было никаких следов боя. Видимо драка с диверсантом прошла без него. — Я к тому, что, хотим мы того или нет,а из-за угрозы очередной вот такой атаки из Путоранской зоны нам придётся оптимизировать рабочий процесс.

— И начать ты хочешь, как я понял, с прекращения отлова нелегалов? — посмотрел я Разводному в глаза.

Меня, как и Порохова, тоже смутило данное предложения «Ключа». Всё-таки людей спасать надо, несмотря ни на что. Но, стоило признать, что здравое зерно в словах Фёдора было. Сегодня мы на собственной шкуре в этом убедились, когда чуть ли не чудом выстояли против стотысячной армии зараженных. А, если завтра войско врага будет в три раза больше? А наши солдаты, вместо того, чтобы пойти в бой, в это время будут ловить нелегалов?

— Смотрите, — активно жестикулируя, продолжал Разводной, — мы успеваем отлавливать меньше процента от всех нелегалов, что направляются зону. И это только по оценке на основе известных нам данных. А ведь сколько ещё людей проходит в зону незамеченными…

— Ладно, не продолжай, — перебил «Ключа» Порохов, возвращаясь на свой диван. — Я всё понял. Если говорить прямо — ты предлагаешь перестать спасать людей. Мол, сами виноваты, пусть теперь самостоятельно разгребают последствия. — Порохов одним глотком выпил полстакана кофе. — Но вот по поводу озвученных тобой «меньше процента»… ты же знаешь сколько это?

— Сотни людей, — когда Разводной произносил это, его голос даже не дрогнул. Похоже, Фёдор преисполнился в своих холодных расчётах. — Но времена такие, что придётся моральную часть оставить за скобками. Прохор, ты же сам сам видишь, людей не хватает. А ведь нам ещё надо зону очищать.

— Мда-а, — протянул Порохов, после чего посмотрел на меня. — А ты, «Инженер», что думаешь об этом? Надеюсь, ты не хочешь перестать спасать людей?

— Не хочу, — допив капучино, я поставил стакан на журнальный стол. — Но Разводной прав. Людей не хватает. Я тоже думал об этом, когда начал разбираться с батальоном. Нелегалы и впрямь съедают много наших ресурсов. В будущем это сильно аукнется нам.

— Не замы, а людоеды какие-то, — недовольно проворчал Порохов.

— Ладно, чёрт с вами, — вскинул руками «Ключ». — Можно миссии по отлову нелегалов не прекращать. Но задачи эти повесить на самых низкоуровневых военных.

— А вот тут полностью согласен, — подхватил я. — Все боевые отряды не должны привлекаться к подобное работе. Нужно избавить их от утомительных дежурств на быстром реагировании и позволить сконцентрироваться на очистке зоны. Даже с тем учётом, если в зону будем отправлять треть или даже четверть от всех отрядов, при следующей атаке Нергала наше войско будет гораздо больше и сильнее, чем сегодня.

— Вот вы волки, — огрызнулся майор. Хотя в его взгляде чувствовалось, что он согласен с нашими доводами. — По боевым отрядам принимаю. Запрошу у командования срочно пополнить наш личный состав и заменить ими всех, кто занят на нелегалах.

— А ещё бы сверху десяточку другую боевых отрядов подкинуть, — решил подсуетиться я с ещё одним запросом.

— А где я тебе их возьму? — покривил Порохов лицом. — Все, что есть, они тут. Ну ещё есть те, что задействованы в иностранных операциях. Но их точно не дадут.

— Значит будем тренировать тех, кто есть, — выкрутился я.

В этот момент в холле показался Егор Восставший. Как обычно, на его лице не было никакого отклика эмоций. Единственное, что бросалось в глаза в его внешности — поврежденные естественные бронепластины на лице и теле. Наверное, эти повреждения, он, как и Порохов, получил в битве с диверсантом.

Мы все сразу же замолчали и бросили взгляд на «Глухого», в ожидании его рассказа о диверсанте.

Но тот просто стоял и за целую минуту в чате не появилось ни одного слова от него.

— Ну? — наконец задал вопрос Порохов. — Скажи уже что-нибудь? Мы ждём.

Восставший с безэмоциональным отпечатком на лице глянул на каждого из нас. И только после этого в чате появился текст от него:

— Анализ способностей диверсанта не выявил ничего нового. Маскировка и ярость. С первым всё понятно. Этот дар позволил ему очень долго находиться на базе, не боясь быть замеченным. Но мана законичлась и ему пришлось себя выдать.

— А что такое ярость? — спросил я.

— Я не нашёл ответа, — покачал головой «Глухой». — В бою он эту способность не применял. А при изучении я обнаружил только связь с огромным количеством внутренней энергии, которой он может управлять. Но что именно он этим делает, я так и не разобрался.

— А спрашивать его пробовал? — задал вопрос Порохов.

— Да, — кивнул Восставший. — Говорит, ему это нужно для усиления характеристик. Думаю, поэтому мы и не можем пробить его сопротивление.

— Понятно-о… что ничего непонятно, — протянул Порохов, поднимаясь с дивана. — Ладно, пойдём глянем на него.

Мы прошли в правое крыло особого отдела где находилась допросная. В саму комнату, где находился диверсант, заходить мы не стали. Сейчас с ним работали особисты (вернее, пытались). Мы же вошли в помещение, где находилось зеркало гезелла.

— Прямо близнец «Глухого», — глянув на экзота, дал я оценку его внешности.

— Так кажется только со стороны, — сразу же ответил в чате Восставший. — Люди для меня тоже на одно лицо. А на самом деле мы с этим экзотом вообще не похожи.

— Ага-ага, — усмехнулся «Порох». — Верим.

В следующий момент диверсант, который до этого сидел опустив глаза, поднял голову и пристально посмотрел на меня. Прямо через зеркало-шпион.

— Это чего он сейчас делает? — напрягся я. — Меня же не видно через зеркало?

— Не видно, — ответил Разводной. — Но он, похоже, видит.

— «Глухо-ой», — толкнул я плечом Восставшего. — Чего он так зырит на меня?

— Не знаю, — не нашёл ответа Егор. — Я его не слышу.

Я попробовал применить свой командирский дар, чтобы услышать мысли диверсанта, но ничего, кроме неразборчивого шума, не обнаружил.

— Может, мне пообщаться с ним? — предложил я Порохову.

— Нет.

— Исключено, — почти одновременно ответили Разводной и «Порох».

— Почему? — удивился я.

— Ты ещё не догадался? — повернулся ко мне майор. — Мутный он. И сдался очень странно. Будто сам этого хотел. Вдруг, его цель — убить именно тебя, «Инженер»?

— Судя по тому, как экзот на него палятся, это вполне вероятно, — согласился «Ключ» с командиром.

— Но что он мне сделает в блокирующем ошейнике? — усомнился я в доводах товарищей.

— Лучше не рисковать, — отрезал Порохов, а затем обратился к «Глухому». — Ты смог выяснить, что ему нужно? Зачем он пришёл на нашу базу?

— Говорит, что хочет перейти на нашу сторону, — ответил тот. — Ему не нравится Нергал. Он хочет быть с людьми.

— Ты ему веришь? — Порохов подошёл вплотную к зеркалу.

— Нет, — сказал Восставший.

— Почему? — продолжал командир сыпать вопросами знахаря.

— Во-первых, я лучше понимаю экзотов, чем людей, — без раздумий ответил Егор. — И нахожу его слова лживыми. Он врёт чуть ли не через слово. Во-вторых, я сильно сомневаюсь, что ему не нравится Нергал. Например, мне, как экзоту, больше подходит мир, который создаёт именно Нергал. Мне он кажется более прекрасным, чем ваш.

— О как! — хмыкнул Порохов. — Выходит, крепкий орешек нам достался, — майор помолчал недолго, а затем усмехнулся собственным мыслям. — Но мы этого Брюса всё равно расколем.

— Что придумал? — поинтересовался я.

— Попрошу приехать к нам с визитом человека, который запросто отличает правду от лжи, — Порохов двинулся на выход и пригласительным жестом руки подозвал нас. — Посмотрим сможет ли этот диверсант противостоять полковнику Кудрину.

Глава 17 Штаб и тренировки

В общежитие я вернулся поздно. Но, не смотря на это, Лена меня дождалась. Причём встретила в том самом нескромном наряде, в котором позировала на недавно присланных мне фото.

Я намёк понял с самого порога. А затем в очередной раз на рпатике убедился, что сил у иммунных предостаточно не только для продуктивной работы, но и для активного отдыха.

Хорошо хоть на завтра объявили внеочередной выходной…

* * *

22 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1».

Стандартное время — 09:21.

Аномальное время — 08:06.

Прошло три недели с того момента, как мы отразили атаку орды и схватили диверсанта.

Эти двадцать с небольшим дней мы провели в относительном спокойствии. Новых армий из Путоранской зоны больше не выходило, другие диверсанты на нашу базу не проникали. По крайней мере, наши специалисты таковых не обнаружили.

— Как успехи, паладин? — Лена уселась напротив меня за обеденный стол. Она только что вышла из душа. На ней был тёплый халат, а волосы завернуты в полотенце.

На завтрак у нас была овсянка, яичница, бутерброды с колбасой и сыром и, конечно же, фирменный кофе моей девушки.

— Работаем, — буднично кивнул я, уплетая кашу с бутером и запивая всё это восхитительным кофе. И одновременно с этим просматривая сводку событий, произошедших ночью. — Семь боевых отрядов вернулись из зоны, пока мы спали.

— С триумфом? — Лена сделала вроде бы самый обычный глоток кофе, но со стороны это выглядело так, будто она позировала для фото на обложку модного журнала. Настолько грациозно она всё это делала.

И как только у девушек получается делать даже обыденные вещи так красиво?

— Мы не в древнем Риме. Поэтому «триумф» нам не подходит, — сам того не заметив, сдушнил я. — Но в остальном да, ребята успешно выполнили все задачи и вернулись живыми.

— Мне иногда кажется, что ты зря только время терял в инженерном отделе, — потянувшись к бутерброду, заявила Лена. — Вот где твоё призвание. Ты прирождённый командир.

— Спасибо, — доев свою овсянку, ответил я. — Но, справедливости ради, без «Валькирии» мы бы вряд ли достигли таких результатов. Её аналитический дар не только позволил грамотно организовать работу всех боевых отрядов, но и сохранил жизнь многим солдатам. У неё на это прямо чуйка. Несколько раз чуть ли не в последний момент она меняла локации для отрядов. И, как позже выяснилось, в отменённых местах отмечался очень сильный рыцарь.

— Выходит, «Валькирия» платит той же монетой, — напомнила Лена про мою встречу с Ариной и её друзьями, когда те ещё были нелегалами. — Ты спас её, а теперь она спасает других. Это прямо судьба.

— Не верю я в судьбу, — покачав головой, я вышел из-за стола с чашкой кофе в руке, поцеловал свою девушку и прошёлся по комнате. — Не нравится мне расклад, при котором всё решено за нас.

— Может, ты и прав, — проговорила мне вслед девушка.

Стараниями Лены наше уютное жилище сильно преобразилось за последние дни. Теперь оно больше походило не на комнату в общежитии, а на полноценную квартиру-студию.

Натяжной потолок, наконец, скрыл паутину проводов, серость голых стен сменилась тёплого оттенка обоями, а пол покрылся светлым ламинатом, благодаря которому тесное пространство стало казаться не таким уж и маленьким.

Высокий под потолок шкаф уместил в себя всю нашу одежду. Это избавило нас от необходимости вешать её на спинки стульев. Маленький диванчик, с которого я только что встал, прятался за деревянным столом. А висящий на стене телевизор так и привлекал к себе внимание трансляцией очередного выпуска новостей.

Так же, пользуясь своими связями со строителями и поставщиками, Лена раздобыла для нас кровать с ортопедическим матрасом и оборудовала кухонный уголок с большой рабочей зоной.

В общем, получилась вполне приличная квартирка для молодой семьи. Разве-что квадратов бы побольше. И понимание того, в какой момент Лена перестала подыскивать себе отдельную комнату и бросила столь массивный якорь в моём доме…

Впрочем, я ничего не имел против. Ведь другой девушки я рядом с собой всё равно представлять не мог и не хотел.

— А с диверсантом как дела? — жуя бутерброд, спросила Лена. — Раскололи гада?

— Не-а, — я смотрел через окно на залитую утренним солнцем улицу. — Все особисты дружно провалили эту задачу. Алла тоже так и не пробилась через его сопротивление. Меня «Порох» так и вовсе не пускает к нему. И сам туда не ходит. А Кудрин всё ещё до нас не добрался. Хотя, — задумался я, — полковник уже в пути. Если всё получится, на днях мы додавим этого экзота.

— А сам он что говорит? — задала девушка очередной вопрос.

— Ту же песню поёт, — я подошёл к мойке, чтобы сполоснуть пустую чашку. — Не хочу с Нергалом. Хочу к вам. И всё в таком духе…

— А вы что?

— А мы не верим.

— А к Тейё обращался? Вдруг она поможет.

— Она тоже бессильна, — я вернулся в свой диван. — Но, говорит, угроза от диверсанта серьёзная исходит. Советует держаться от него подальше, — я раскинул руками. — Но в чём заключается эта угроза, решительно непонятно.

В этот момент миловидная девушка в телевизоре привлекла моё внимание рассказом об индийской зоне. Репортёр рассказывала, что аномалия продолжает расширяться и по-прежнему ведёт себя максимально агрессивно. Но, несмотря на все опасности, нескольким людям всё-таки удалось пробраться в эту зону. Вот только судьба их теперь никому неизвестна. Как мне казалось, они сгинули на самой границе зоны.

Впрочем, про индийскую аномалию я знал чуть больше, чем рассказывали по телевизору. Недавно с этим вопросом я обращался к Тейё. Мать рассказала, что внутри зоны сейчас нет ничего живого. Среда там очень похожа на ранние стадии формирования планеты. Если говорить простыми словами — там сейчас архейская эра.

Пока непонятно во что конкретно это всё выльется, но, как заверяет Тейя, процесс эволюции в индийской зоне пройдёт быстро. Уже через несколько лет мы получим в том районе совершенно новый биом. И всем местным жителям это придётся не по духу. Ведь в конечном итоге аномалия заполнит собой всю Индию, также покроет Пакистан, Непал, Бангладеш, Бутан и часть Китая.

Также Тейя заверила меня, что бороться с эволюцией зоны бесполезно. Банально нечем. Ни у неё, ни у нас для этого нет никаких инструментов. Даже с помощью ядра планеты у Тейи не получилось как-либо повлиять на индийскую аномалию.

Вот такие последствия человечество получило необдуманным применением ядерного оружия.

Я, конечно же, передал эту информацию руководству «Вторжения», а те индийским властями. Но, как я понял, индийцы к предостережению отнеслись холодно. И продолжили свои безуспешные попытки остановить расширение аномалии. Более того, они даже эвакуацию не объявили, из-за чего под угрозой сейчас находится более миллиарда людей.

— Таким образом в мире осталось всего две опасные зоны, — продолжала вещать блондинка с экрана, — Индийская и Путоранская. Все остальные — обезврежены. И, что примечательно, большую часть работы проделали наши бравые бойцы из проекта «Вторжение».

— Всё верно, Марина, — подхватил второй диктор. — Все прочие аномалии, что сейчас есть на планете, считаются безопасными. Разумеется, если вы иммунный. Всем остальным же приближаться к подобным зонам категорически запрещено.

— И это правильно, — перешло слово блондинке. — Ведь в таких зонах сейчас концентрируются важнейшие индустриальные и научные объекты. Благодаря чему мы уже сейчас ощущаем сильный скачок в развитий абсолютно всех технологий.

— Вот, например, что заявляет министр транспорта и дорожного хозяйства, — добавил второй диктор.

— В кратчайшие сроки нам удалось проложить аномальную магистраль от Москвы до Новосибирска, — я заметил, что министр умолчал, что такую же трассу дотянули прямо до нашей базы. Что позволило ускорить поступление к нам всех необходимых ресурсов.

Тем временем министр продолжал:

— Магистраль прошла через такие города, как Нижний Новгород, Чебоксары, Казань. Замечу, что в Татарстане у нас сейчас действует мощнейшая на всей планете промышленная зона. Так же трасса прошла через Екатеринбург Тюмень и Омск…

Дальше я уже особо не следил за словами говорящих из телевизора.

Услышав про Казань, мне вспомнился рыцарь-лев, который когда-то мешал стройке тех самых промышленный предприятий. Теперь же тамошние заводы, можно сказать, работают на всю страну, выпуская чуть ли не весь ассортимент бытовых предметов для простых людей. И, конечно же, там налажено производство всего арсенала для военных нужд. В том числе и экзоскелеты, которые вот-вот доставят на нашу базу.

Ещё две подобные зоны обустроили в Ростовской области и Краснодарском крае. С тем отличием, что там сделан уклон на земледелие. Так что теперь и большую часть культур выращивают в зонах. А, как мы знаем, растёт всё в аномалии гораздо быстрее.

— Как думаешь, а что будет с остальными? — доев свой завтрак, Лена обошла стол и с ногами забралась на диван. — Иммунных во всём мире сейчас всего несколько тысяч. Но ведь есть ещё восемь миллиардов желающих.

Я задумался.

Ни для кого не секрет, что мир прежним уже не станет. С каждым днём всё больше и больше людей получают иммунитет. И всё острее встаёт вопрос контроля таких людей. Ведь с ростом одарённых неизбежно будут множиться и различные угрозы.

Например — преступность. И без суперсил в мире она процветала. Особенно в неблагополучный уголках планеты. А что, если силу получат те же морские пираты? Как всем известно, таковые есть даже в 21-ом веке. Что, если в морях и океанах будут плавать невидимые суда с экипажем из людей-амфибий? Это же подорвёт всю мировую торговлю.

И это лишь один из тысяч всевозможных примеров. Стоит признать, а Тейя создала на Земле довольно вменяемый баланс, при котором все люди более-менее равны. Но теперь этот баланс стремительно рушится. И это при том, что иммунных на планете не так уж и много. А, когда их будет миллион? А миллиард?

Сложно даже представить, какой хаос будет в мире, если не зарегулировать этот вопрос в зародыше.

Впрочем, пару недель назад была создана организация, которая занялась разработкой правил и норм, касающихся всех иммунных на планете. В неё вошли представители абсолютно всех стран. Получился этакий ООН на максималках. Только с тем отличием, что данная структура будет реально влиять на те или иные мировые процессы, а не просто реагировать обеспокоенностью на происходящие события.

Разумеется, идеи регулирования иммунных были почти у каждой страны. Но на данный момент лидирует та, что представила Россия. И она нам хорошо знакома — это КИОС. Благодаря нему, каждый человек, получивший дар, будет находиться в системе. А отключиться от него невозможно.

К тому же в КИОСе есть отличный инструмент против преступников в виде протокола «Спокойствие», с которым мне и самому однажды довелось столкнуться.

— Одно очевидно, — в итоге ответил я. — Мир изменился. Как раньше уже не будет. Но человечество в полном составе никогда не будет иммунным. Увы, но несправедливость никто не отменял. Особенно не повезёт тем странам, на которые не упали осколки. А таких, кстати, много.

— Даже как-то грустно, — Лена положила голову мне на плечо. — Почему нельзя создать одинаковые условия для всех? Ведь сейчас для этого такая прекрасная возможность.

— Наверное потому, — обнял я свою девушку, — что миром управляют те, кому не нужно такое равенство.

* * *

Вскоре мы с Леной отправились по своим рабочим местам. Она — в архитектурный отдел. Я — в штаб.

Сегодня было довольно тепло. Намного теплее, чем должно быть в это время года в Сибири. Впрочем, я знал, почему так происходит. Эта особенность аномальных зон Тейи, в которых создаются максимально комфортные для человека условия.

Это даже можно проверить по температуре воздуха. В нашей зоне сейчас +20, солнечно. А за её границей +12, местами осадки. Идеальный климат-контроль.

— Привет, Максим, — попалась мне навстречу Оксана Попова. Та самая, что когда-то заставила нас с Васильевый столкнуться на кулаках.

Голос девушки прозвучал нерешительно и довольно тихо, из-за чего я едва расслышал произнесённые ею слова.

— Доброе утро, — поздоровался я с Оксаной так, как бы это сделал заместитель командира части. Строго и без следа на эмпатию. Всё-таки я ещё помнил, что натворила эта особа и не намерен делать вид, что теперь все хорошо.

Та сразу же спрятала глаза и ускорила шаг.

Не оборачиваясь, я продолжил свой путь в штаб.

— Приветствую, Максим Александрович, — это уже было сообщение от профессора Гнутова. Того самого физика-ядерщика, которого мы спасли в «Вертепе». — Спешу сообщить вам, что очередные испытания «Выключателя способностей» прошли успешно. Уже на днях мы представим вам опытный образец.

— Отличные новости, Эдуард Петрович, — сразу же ответил я. — Буду очень рад посмотреть, как он работает.

Впрочем, ответное сообщение я писал без особого энтузиазма. Вед подобные письма профессор Гнутов шлёт мне уже седьмые сутки подряд. И каждый раз звучали слова о том, что «Выключатель» вот-вот будет создан и его можно будет применять по назначению.

Если поначалу я впрямь верил, что это действительно случится на днях, то теперь подобным новостям не придаю особого значения. Когда сделают, тогда и будем радоваться. А сейчас у меня и других дел полно. И работать с батальоном надо, и не забывать про тренировки.

— Здарова, Макс, — встретил я в парке «Кулака», идущего из штаба. — Сегодня появишься?

Андрюха имел ввиду занятия по Тацуми-рю. Вот уже три недели, как пара японских мастеров обучают наших бойцов владению холодным оружием. Я тоже не стал исключением. Как ни крути, а даже мои щупальца не всегда могут выручить. Мана ведь не бесконечная.

— Да, только сначала со штабными делами разберусь, — пожал я пятерню «Кулака». — Тренить после обеда буду.

— Понятно, — хмыкнул тот. — Я уже со штабам отстрелялся. Кстати, а твои ребята придут?

— Они на миссии, — покачал я головой.

Мой отряд сходил без меня на задания в Путоранскую зону уже пять раз. Отпускал я их конечно, с тяжёлым сердцем, но по-другому нельзя. Ведь, так сказать, освобождение от боевых походов было только у меня. Остальные обязаны работать в поле по долгу службы.

Впрочем, задания у всех боевых отрядов сейчас не сказать, что опасные. Иной раз им даже враги не попадаются. Даже последнего захудалого одичавшего не всегда встречают. А рыцари так и вовсе стали диковинкой.

Таким образом ребятам даже толком качаться не наком на боевых заданиях.

Перекинувшись с Андрюхой парой слов о том о сём, я, наконец, добрался до штаба.

Здесь обстановка была прежняя. «Пороховой погреб», как называли штаб сотрудники, всё так же был заполнен аурой командира части. Казалось, что ты становишься частью коллективного разума, когда тут оказываешься. Ты невольно чувствуешь присутствие каждого человека, можешь взглянуть глазами любого сотрудника, поговорить с ними на расстоянии и даже ощутить их эмоции. Хорошо хоть мысли при этом читать нельзя.

— Привет, Макс, — поприветствовал меня «Порох», как только я подошёл к главному столу с интерактивным экраном.

Кроме командира, здесь же присутствовал профессор Бессмертнов. Остальные замы были заняты другими делами — «Кулак» тренировал солдат, а Разводной с Восставшим были на миссии.

— Доброе утро, — поздоровался я со всеми. После чего открыл на экране стола раздел с личным составом базы:

Штат базы «Сибирская-1»

Всего — 3694 человек

Медперсонал — 121

Учёные — 202

Техники — 240

Отдел КИОС — 188

Военные — 1745. В том числе:

— Командир базы — 1 (майор Порохов)

— Заместители командира базы — 5 (капитан Ларионов, профессор Бессмертнов, капитан Кулаков, старший лейтенант Восставший, старший лейтенант разводной).

— Инструкторы — 62

— Боевые отряды — 75 (566 бойца)

— Дежурные отряды 33 дежурных (281 боец)

— 1-ая рота обеспечения — 119

— 4-ая рота обеспечения — 118

— 5-ая рота обеспечения — 107

— 9-ая рота обеспечения — 103

— 2-ая артиллерийская батарея — 117

— 6-ая артиллерийская батарея — 144

— 3-ий авиационный отряд — 38

— 7-ой авиационный отряд — 41

— 8-ой авиационный отряд — 43

Строители — 225

Кухня — 113

Хозяйственная часть — 382

Прочие — 301

Пожарная охрана — 88

Особый отдел — 89

За прошедшие три недели общее количество сотрудников на базе особо не выросло. Тем не менее в отдельных структурах произошли серьёзные изменения.

Например, штат строителей уменьшился почти в четыре раза. Причина того простая — всё уже было построено. Причём с запасом. Остались только отделочные работы. Таким образом большую часть рабочих перевели на другие базы, которые уже вовсю возводились по всему периметру Путоранской зоны.

А вот количество военных увеличилось. Причём почти в полтора раза — восполнили потери после битвы с ордой, добавили ещё одну роту обеспечения, серьёзно расширили штат инструкторов и даже пополнили мой батальон одиннадцатью новыми отрядами.

Также стоит отметить, что моё требование по реорганизации работы батальона было командованием услышано. И теперь боевые группы не ставят в наряды по быстрому реагированию и не отправляют на отлов нелегалов. Для этого создали специальные дежурные отряды из новичков. Ну как новичков? Там сплошь и рядом закалённые солдаты. Единственное — уровень их пока ещё не высокий для более сложных задач.

К тому же в борьбе с нелегалами теперь задействованы не тольокк наши солдаты, но и военные с соседних баз. Потому живой поток в аномальную зону значительно ослаб.

В итоге под моим руководством теперь находится целых 75 боевых отрядов. Которыми Арина «Валькирия» жонглировала с максимальной эффективностью. Благодаря этому мы очистили почти половину той территории, которая доступна нам в Путоране.

Таким образом вокруг центральной части зоны, куда опасно заходить из-за Коко Рамбо, теперь красуется полукольцо чистой аномалии Тейи и полноценное кольцо вдоль всей границы зоны.

Как правило, в такие места заражённые нос свой не суют. Ведь там, если выражаться терминологией «Валькирии», вражеские мобы получают дебаф слабости. В переводе на человеческий это означает, что дикие, экзоты и рыцари противника лишаются большей части своих сил, а их защита падает почти до нуля.

Причём этот дебаф работает и под землёй, что лишает Нергала возможности отправить к нам очередную орду с помощью своих червей. Да и вообще, в чистой аномалии моментально фиксируется любое движение. Так что у врага больше не получится застать нас врасплох, как он это сделал в прошлый раз.

— Что ж, — хмыкнул «Порох», с интересом глянув на появившуюся картинку на экране. — Решил сходу приступить к делу, «Инженер»? Одобряю.

Я перешёл в меню боевых отрядов и продемонстрировал командиру таблицу со статусом всех боевых групп.

По сути «Порох» и сам мог в любой момент просмотреть информацию по любой теме. Как ни крути, а у командира был полный допуск ко всему, что происходит в его войсковой части. Тем не менее он предпочитал делегировать большую часть задач, позволяя своим замам сполна отрабатывать свой хлеб.

К тому же зачастую некоторые моменты из докладов заместителей необходимо было обсуждать, чтобы понять, как разрешить трудности или продумать план дальнейших действий

— Итак, — приступил я к докладу, чувствуя, как на меня направила своё внимание и «Валькирия». Она всегда внимательно слушала мои отчёты по работе батальона, чтобы затем, если потребуется, скорректировать работу боевых отрядов. — Семь групп ночью успешно завершили миссии и вернулись на базу. Потерь нет, — я указал курсором на новые территории с чистой аномалией. — Эти места теперь под нашим контролем, — затем я акцентировал внимание слушателей на «Мамину гору» (её мы переименовали, так как «Матерная» слишком сильно резала слух. Да и некрасиво это по отношению в Тейе). — Первый отряд сейчас проводит разведку вдоль запретной линии. Фиксирует большое скопление заражённых в двадцати километрах от источника. Но намеков на то, что они собираются напасть, не наблюдается.

— Это вопрос времени, — цыкнул профессор Бессмертнов. — Я склонен думать, что Нергал планирует напасть огромной армией на источник, как только Коко Рамбо устранит капитана Ларионова, — пронзительным взглядом он глянул на меня.

Я исподлобья посмотрел на профессора в ответ. Всё-таки не часто тебе в лицо говорят про то, что ты должен умереть.

— Что конкретно вы имеете ввиду, Глеб Юрьевич? — уточнил Порохов.

— Видите ли, мужчины, — задумчиво начал объяснять профессор. — Я очень долго обмозговывал, как именно работает дар Коко. Тейя нам сказал, что он умеет забирать силу поверженных врагов. Но, как мне кажется, всё куда хуже. Думается мне, Рамбо не только основу в полном объёме отнимает, но также способен скопировать дар.

— Вы хотите сказать, — догадался я, к чему клонит Глеб Юрьевич, — что Нергал, не сумев перетянуть меня на свою сторону, теперь хочет отнять мою строительную способность с помощью Коко Рамбо? И таким образом пробраться в саркофаг Тейи?

Разумеется, профессор мог ошибаться в своих суждения. Но так же стоило учитывать то, что у него имелась аналитическая способность, схожая с даром Разводного. Работала она иначе, чем у Фёдора, но в решении задач любой сложности равных Глебу Юрьевичу, наверное, не было во всём мире. Как шутили другие учёные, Бессмертнов мог найти правильный ответ даже на не до конца заданный вопрос.

— Именно так я и думаю, Максим Александрович, — кивнул профессор. — Уж вы меня простите, но в сопливые мотивы про недостаток достойных врагов я слабо верю. Единственное, с чем я могу согласиться, это с тем, что Коко не сможет забрать ваш дар, пока вы не достигнете необходимого уровня.

— Не могу с вами поспорить, — тяжело вздохнул Порохов, — но очень надеюсь, что вы ошибаетесь, — потом тихо добавил, — хотя бы в этот раз.

— Я тоже, майор Порохов, — закивал профессор, — я тоже.

Повисла недолгая пауза. Причём тихо стало во всём штабе. Видимо каждый сотрудник услышал речь профессора и теперь обдумывал его слова.

Оценив обстановку, я поспешил сменить тему. Не то, чтобы я не придавал значения словам профессора (тот, как я уже упомянул, запросто мог оказаться правым), но для меня это не сильно что-то меняло. В любом случае, когда настанет час, Коко придёт за мной. И я должен во что бы то ни стало победить его. А уж что там с копированием моего дара волновать меня не должно. Ведь врагу сначала нужно будет убить меня.

— Так, продолжим, — я хлопнул в ладоши, чтобы разбить звенящую тишину. — В поле на данный момент остаётся двадцать четыре отряда. Сегодня отправится ещё двенадцать. В итоге к концу недели мы покроем чистой зоной сорок процентов доступной нам территории.

— По врагам что? — Порохов тоже решил отложить в сторону предостережение профессора и сконцентрироваться на других задачах.

— По-прежнему мало, — покачал я головой. — Наши опасения подтвердились — бо́льшая часть заражённых ушла в центр зоны. На рыцарей приходится буквально охотиться, чтобы добывать новые осколки. А орд так и вовсе нет.

— Очередное доказательство, — протянул «Порох». — Выжидает Нергал. Не хочется снова об этом вспоминать, но сейчас всё зависит от исхода битвы с Коко Рамбо, — майор глянул на Бессмертнова. — Профессор, когда уже «Выключатель» будет готов? Долго будете кормить нас завтраками? Сами видите, какая у нас ситуация.

— Скоро, — вскинул руками Глеб Юрьевич. — Профессор Гнутов, вопреки всему, сумел уменьшить размер аккумулятора. И при этом сделать сделать его ёмкость поистине огромной. Даже профессор Кудрин задержал релиз третьего поколения экзоскелетов, чтобы внедрить в них новейшие источники энергии. Думаю, на этой неделе завершим все работы.

— Будем надеяться на это, — «Порох» снова посмотрел на меня. — А ты, «Инженер», продолжай тренироваться. Не забывай, что даже с выключенными способностями Рамбо будет оставаться очень серьёзным противником. Морской котик до последнего будет бороться. Он, считай, всю жизнь к этому готовился. Твоё же преимущество сейчас в том, что тебя тренируют лучшие инструктора.

Эти слова Порохов вторил мне каждый день. Я даже успел порядком устать от них. Тем не менее, тренировался я с полной самоотдачей. Три недели меня гоняли опытнейшие тренеры с учительским даром. И за это время я очень серьёзно поднаторел в рукопашном бою, во владении холодным оружием, значительно укрепил навыки стрельбы и до конца освоился со второй парой щупалец.

Таким образом моя многозадачность возросла настолько, что я мог одновременно стрелять, орудовать всеми четырьмя энерго-конечностями и отслеживать обстановку на значительной территории вокруг себя. И ещё при всё при этом успевать командовать отрядом.

Также много часов мы с товарищами провели в оттачивании тактического взаимодейтсвия. Для этого мы неоднократно даже устраивали учебные сражения с другими боевыми группами. Наподобие того турнира, который проводили еще на прежней базе.

— Хочется сказать ещё пару слов про руду, найденную в «Маминой горе», — воспользовался профессор очередной паузой.

Глеб Юрьевич имел ввиду находку, которую сделал Ван Ваныч неделю назад. Как оказалась, в недрах «Миминой горы» скрывалась богатая жила неизвестной прежде руды. После обработки которой выяснилось, что получаемый из неё металл по своим параметрам превосходит все аналоги.

Вот только была серьёзная проблема — добывать его было крайне сложно. Для этого никакие имеющиеся инструменты и технологии не годились. В итоге, методом проб и ошибок, выяснилось, что добывать данную руду могут только иммунные с геологическим даром. Эта способность очень похожа на умения магов стихии земли.

Но даже они могли извлечь из породы крайне мало нового ценного ресурса. Такого количества было явно недостаточно для больших производств. Руководство даже приняло решение отменить данную разработку.

Но Разводной предложил делать из нового металла оружие для самых лучших бойцов. Как холодное, так и огнестрельное. Позже «Морозка» предложил называть его божественным (на игровой манер). Егор, вопреки общепринятому мнению, считал Тейю богиней, и таким образом хотел отдать ей дань уважения. Но остальные с введённым «Морозкой» термином не согласились и стали называть новое оружие чуть проще — легендарное.

Таким образом в производство отправилось лишь несколько едениц мечей, автоматов, пулемётов и новенький колун для «Ключа».

— У нас есть некий прогресс в изучении технологии разработки руды, — тем временем продолжал профеесор Бессмертнов. — Полученный металл лучше всего остального реагирует на КАМ. В это сложно поверить, но мы сумели сделать мечи, чьи лезвия умеют замораживать или, наоборот, восполнять.

— Фэнтези какое-то, — хмыкнул «Порох».

— Согласен, — кивнул профессор, — но такова теперешняя реальность. — Наконец-то современную науку стало очень сложно отличить от магии.

— Это всё хорошо, — поинтересовался я. — Но когда новинки поступят к нам на вооружение?

— Всё почти готово, — заверил меня профессор. — Мы представим весь обновлённый арсенал вместе с показом экзоскелетов третьего поколения. Их доставят через три дня.

— Надеюсь, там же вы нам и рабочий «Выключатель» продемонстрируете, — усмехнулся Порохов.

— Будем стараться, — ответил на это Бессмертнов.

— Что ж, — развёл руками Порохов. — На этом всё. Не смею больше никого задерживать.

В штабе задерживаться я более не стал и направился в тренировочный лагерь. Сегодня у меня по плану четыре часа рукопашки и ещё столько же с холодным оружием.

И так продолжается уже больше трёх недель — штаб, тренировки, штаб, тренировки…

Я уже даже привык к такому распорядку. И был спокоен, как никогда в жизни.

Но нутром я чувствовал, что данное затишье неспроста. Не даром Нергал собирает огромную армию близ источника Тейи. Не просто так сидит на нашей базе этот диверсант. Всё не просто так.

Так тихо бывает разве что перед большой бурей. Я был уверен, что скоро всё очень круто изменится.

Глава 18 Пресса

22 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1».

Стандартное время — 21:24.

Аномальное время — 10:15.

Время неумолимо летело, и вот наступил финал очередного шестидневного цикла аномальных суток. Это означало, что уже прошло почти четыре недели, как я не участвовал в боевых заданиях со своим отрядом.

Но это вовсе не значило, что дел у меня поубавилось. Напротив, с тренировок я, можно сказать, не вылезаю. Штабных дел тоже всегда хватает (хорошо хоть «Валькирия» взяла на себя большую часть моих задач). А порой мне даже приходится участвовать в мероприятиях, которые никак не связаны с моими прямыми обязанностями. Тем не менее, игнорировать их я не имел права.

Вот так и сегодня: день начался не с кофе, а с пресс-конференции, организованной для того, чтобы рассказать общественности о том, что происходит за кулисами проекта «Вторжение».

Конечно, информации о нашей организации в сети предостаточно. Функционирует полноценный сайт, где подробно рассказывается о наших достижениях и даже не стесняются демонстрировать записи сражений с заражёнными. Интернет также полон и неофициальными пабликами, которые как копируют информацию с основного сайта, так и добывают данные из непроверенных источников. Последнее, кстати, часто приводит к откровенной дезинформации.

Но несмотря на плотный поток всевозможной информации, данные всё равно хорошенько фильтровались. Люди это, разумеется, чувствовали и требовали большего — желательно самого сокровенного: прямого общения с сотрудниками «Вторжения».

До этого момента к журналистам выходили лишь высокопоставленные лица «Вторжения», такие как министр безопасности Кожин или полковник Кудрин. А вот лиц всех остальных сотрудников людям никогда не показывали, и никто не знал, кто мы такие.

* * *

Я и все приглашённые находились за кулисами и ждали, когда нас пригласят на сцену для общения с журналистами.

— Рад познакомиться с тобой лично, капитан, — сказал министр безопасности Кожин, подойдя ко мне и по-отечески положив руки на мои плечи. Он был на полголовы выше меня и примерно втрое старше. — Так вышло, что я слежу за твоей работой с самого начала, с той самой деревни в Подмосковье.

— Спасибо, — ответил я, чувствуя легкое волнение. Несмотря на весь мой опыт и пережитые испытания в аномальных зонах, мне было неловко находиться перед этим человеком. Я никогда прежде не общался лицом к лицу с людьми, занимающими столь высокие посты в руководстве страны.

— Не хотел тебе этого говорить до завершения всего, — голос Кожина звучал твёрдо. Казалось, он даже глушил все прочие звуки вокруг. Интересно, это у него такой дар? — Но всё же скажу, — продолжал министр, — верховный главнокомандующий тоже наблюдает за тобой и возлагает на тебя большие надежды. — Он крепко хлопнул меня по плечу. — Не подведи нас, сынок. Забегая вперёд, у тебя большое будущее. Сам понимаешь, работа «Вторжения» не закончится разрешением вопросов в Путоранской зоне.

Наставнически кивнув мне, Кожин уверенно направился на сцену.

* * *

— Мы начинаем прямую трансляцию с военной базы, расположенной на самых границах Путоранской зоны, — вещала с телевизора ведущая пресс-конференции. — Именно это место сегодня является авангардом борьбы с самым опасным врагом, с которым когда-либо сталкивалось человечество.

Лена, «Ведьма», «Милаха», «Ева» и «Соня» сидели в комнате общежития и внимательно следили за пресс-конференцией по телевизору.

— Кто бы мог подумать, к чему всё это приведёт, когда нас отправляли в ту деревню, — усмехнулась Ольга, запивая свои слова коктейлем.

— Если что, — ответила Анжелика, — из всех присутствующих ты одна участвовала в первой миссии. Я вот, например, в тот момент принимала участие в строительстве новой цивилизации на основе вселенной «Вархаммер 40 000».

— Да уж, подруга, — рассмеялась «Милаха». — Первое, о чём я подумала, когда впервые вас увидела в «Рязань-Экспо»: «У девчонок крыша-то основательно протекала».

— И не говори, — «Ева» тоже не удержалась от смеха. — Боюсь представить, к чему бы нас это привело, если бы вы тогда не пришли за нами.

— Если что, — продолжала «Ведьма», налегая на свой алкогольный напиток, — мы не знали, что на «Комик-Коне» кто-то живой остался. Мы просто шли расхерачить всех, кто там был.

— Но чуть сами не огребли, когда император, мать его, Пётр начал шмалять по нам изо всех стволов, — добавила Мария. — Признаюсь, тогда думала, что всё. Вот и приплыли мы.

Девушки стукнулись фужерами и выпили за то, что всё обошлось.

— Вы такие смелые, девчат, — с интересом разглядывала своих подруг Лена. — Прямо валькирии. Я бы так не смогла.

— Ой, да не надо вот этого, — возразила Юля. — Когда я пошла на миссию в свинарнике, вообще ничего не умела. Даже стрелять толком не могла. И ничего. Как видишь, жива и здорова.

— А пошли с нами как-нибудь? — предложила Ольга. — Почувствуешь хоть, какого это — бить мертвецов по морде.

— Нет, — покачала головой Лена. — Лучше без меня.

— А что так? — с намёком спросила «Милаха». — «Инженер» что ли не пустит?

— Не пустит, — отвернувшись, ответила Лена.

Тем временем трансляция по телевизору продолжалась:

— Сегодня мы впервые увидим тех людей, которые каждый день рискуют своими жизнями ради безопасности во всем мире, — рассказывала ведущая на фоне заполненного репортёрами актового зала. — Мы пообщаемся с теми, кто трудится в эпицентре самых опасных событий, кто совершает прорывы в науке, поднимает медицину на качественно новый уровень и, конечно же, с теми, кто сражается на передовой.

Девушка в телевизоре немного отошла в сторону, чтобы камера могла запечатлеть момент, как на сцену из-за кулис выходит высокий мужчина в деловом костюме. Он прошёл через всю сцену, в центре которой располагались приставленные друг к другу столы, и встал за кафедру.

— Доброе утро, — звучным голосом поприветствовал журналистов человек со сцены. Он был в приподнятом настроении, которое, казалось, распространялось на окружающих. — Меня зовут Кожин Константин Юрьевич. Я руководитель проекта «Вторжение», — он приветливо раскинул руки в стороны. — Для начала хочу поблагодарить всех собравшихся за то, что приняли наше приглашение. А также, — Кожин по-свойски усмехнулся, — хочу извиниться за то, что вам пришлось добираться сюда в не самых комфортных условиях в транспорте без окон.

Зал залился смехом. Журналисты тем самым показывали, что с радостью пошли на все эти лишения, лишь бы принять участие в данноммероприятии.

Кожин продолжал:

— Сами понимаете, меры безопасности. Мы не можем раскрывать информацию о точном месторасположении этого объекта. Но другого места выбрать мы не могли, чтобы сильно не отвлекать наших специалистов от работы, — он бросил взгляд на пустые столы, стоявшие по левую руку от него. — Сейчас на сцену поднимутся те… — он ненадолго замолчал, обдумывая дальнейшие слова. — Не побоюсь этого слова, те люди, благодаря которым мы имеем возможность сегодня собраться здесь. Без малейшего преувеличения можно сказать, что силами этих мужчин и женщин мир выстоял перед смертельной угрозой инопланетного захватчика, — громко произнёс он, вытянув левую руку в сторону противоположных кулис. — Друзья, прошу вас!

После этого на сцене показался мужчина в парадной военной форме с майорскими погонами.

— Мы видим, — ведущая тут же приступила к представлению тех, кто показывался в кадре, — первым на сцену выходит майор Порохов. С момента падения астероида этот офицер прошёл путь от простого бойца до командира войсковой части. Собственно, на ней мы сейчас и находимся. Именно он управляет основными боевыми силами проекта «Вторжение».

— «Порох» младшим лейтенантом был, когда мы его впервые встретили, — вспомнила «Ведьма» первые дни своей службы. — Весь побитый был. Он тогда оказался единственным выжившим в самой первой разведывательной миссии. В той самой деревне. Всех друзей потерял. Но, несмотря ни на что, собрался с духом и снова пошёл в зону вместе с нами.

— За «Пороха»! — чуть выше подняла свой фужер с коктейлем «Милаха».

Ведущая продолжала:

— Сейчас мы видим подполковника Валунина. Он также занимает пост командира одной из прианомальных войсковый частей. Следом за ним на сцену выходит руководитель научного отдела проекта «Вторжение» профессор Бессмертнов Глеб Юрьевич. Именно он является создателем новейшего вооружения, которое используют солдаты для борьбы с заражёнными.

— Экзоскелеты Глеб Юрьевича, можно сказать, нам жизнь спасли, — решила и «Ева» поделиться своими воспоминаниями. — Очень часто они нас выручали на Комик-Коне, пока вы за нами не пришли.

— Тут ты ошибаешся, — Юля хищно посмотрела на Анжелику. — Бессмертнов оружейник. Он автоматы, пулёмёты и различную взрывчатку создаёт. А по экзоскелетам специализируется профессор Ногтев. Он, как и Бессмертнов, работал на секретном объекте под Рязань-ЭКСПО. Но в момент падения астероида находился на научной конференции в Ярославской области. Там мы его, собственно, и нашли.

— Форточку, пожалуй, открою, — усмехнувшись, Лена вышла из-за стола и сделала пару шагов в сторону окна. Затем резко остановилась, развернулась и рассмеялась.

Остальные девушки подхватили смех и снова стукнулись фужерами.

В этот момент на экране телевизора крупным планом показали женщину в медицинском халате.

— О! Анна Степановна, — воскликнула «Ведьма», заглушив своими комментариями голос ведущей. — А ведь она могла стать одним из лучших бойцов. Стрелять-то она лучше всех умела. Но в итоге вернулась к своей прежней профессии.

— И правильно сделала, — хмыкнула «Милаха». — Она ведь столько жизней спасла, пока врачевала в нашей санчасти.

— Это всё понятно, — задумалась «Соня». — Но для чего её позвали на конференцию?

— Ну… — предположила Анжелика. — Анна Степановна, пожалуй, лучше всех разбирается в физиологии иммунных. И, в случае вопросов на эту тему, сможет всё популярно объяснить, — девушка замолчала, увидев на экране самого ожидаемого участника. — Лен, а вот и твой!

— А этот солдат носит позывной «Инженер», — ведущая отчего-то довольно скромно представила командира отряда «Несокрушимые». — Он один из тех немногих бойцов, что сражается на передовой. Вместе со своими боевыми товарищами он успешно завершил несколько опасных миссий и собственными глазами видел, какая угроза таится в Путоранском зоне. Несомненно, ему будет, чем поделиться с нами.

— Что за фигня? — возмутилась «Милаха» со стуком поставив на стол свой фужер, что аж из того выплеснулся коктейль. — Какого художника они так унизили нашего Макса? Его, как минимум, должны были представить командиром сильнейшего боевого отряда на планете.

— Нельзя, — покачала головой Лена, возвращаясь на своё место за столом.

— Это почему же? — глаза «Ведьмы» тоже горели негодованием.

— Максим и Порохов долго обдумывали этот момент, — объяснила Лена, которая заранее знала, что так будет. — Всё-таки у вас на носу бой с Коко Рамбо, а затем и поход в центр зоны. Это огромная ответственность. Они решили, что не следует усугублять ситуацию тем, что весь мир будет знать, на чьих плечах будет лежать такая миссия.

— Да бред это всё, — не согласилась «Милаха». — Хуже бы не было.

— Но парни решили иначе, — раскинула руками Лена.

* * *

Я уселся за накрытый красной скатертью стол рядом с Анной Степановной.

Перед нами в зрительном зале находилось пару сотен репортёров. Несколько десятков камер были обращены в нашу сторону. С помощью командирского дара я нашёл журналистку, что вела прямую трансляцию для телевидения, и подслушал, как она представила меня. К слову, та сделала, как ей и велели. «Инженер» — обычный боец и точка.

Как ни крути, а послезавтра мне предстоит встретиться лицом к лицу с Коко Рамбо. И эта встреча для одного из нас станет последней. Как сказал «Порохов»: «Хреново будет, если мы тебя представим нашим паладином и сильнейшим бойцом вторжения, а через день ты помрёшь от рук сильнейшего рыцаря Нергала».

Несложно догадаться, как воспримет публика подобные новости. У людей может и вовсе пропасть вся вера во «Вторжение». Так мы и решили представить меня скромно. По этой же причине я даже капитанские звёздочки не стал надевать, оставив погоны чистыми.

— Вижу, вы немного волнуетесь, Анна Степановна, — прошептал я нашему главврачу.

— Невежливо вот так сканировать эмоции других людей своим даром, — попыталась отшутиться Анна, но взгляд её оставался хмурым.

— Понял, — улыбнулся я. — Больше не буду.

— Я тебе сейчас, как «не буду», — зашипела на меня Анна. — А ну верни всё на место. Без твоей ауры я тут совсем растеряюсь и слова сказать не смогу.

— Снова понял, — кивнул я, — возвращаю.

Да уж, не ожидал я, что нашая стальная Анна Степановна так боится журналистов.

Пока мы с ней общались, на сцене показался «Глухой». Его привлекли на это мероприятие, как представителя нового вида разумных существ. Задумка была в том, чтобы показать экзотов с другой стороны. Ведь до этого момента человечество видело лишь видеозаписи, на которых убивают подобных существ. Следовательно, вряд ли кто-то из людей задумывался, что эти создания могут быть не только врагами.

— Что какой хмурый? — решил я пошутить над «Глухим», когда тот сел по левую руку от меня.

— Это ведь сейчас был сарказм? — ответил меня в чате мой безэмоциональный товарищ.

— И да, и нет, — отмахнулся я.

— Итак! — громом пронёсся по всему залу голос Кожина, отчего сразу стало очень тихо. — Тратить время на представление наших специалистов не стану. Для тех, кто смотрел данную пресс-конференцию по телевизору, их уже представили, а вы, — показал он руками на журналистов, — заранее узнали про них, чтобы подготовить вопросы, — он хлопнул в ладоши. — Пожалуй начнём. Кто первый?

* * *

Бар войсковой части «Сибирская-1» в этот час был полон гостей. Казалось, все, кто не был занят сегодня на службе, пришли сюда, чтобы посмотреть прямую трансляцию общения прессы с сотрудниками «Вторжения».

— Да тише вы! — прикрикнул Борис на шумный зал. — Дайте послушать.

Вся мужская половина первого отряда делила стол с отрядом Васильева и группой разведчиков. Вооружившись завидным количеством спиртного и закусок, мужчины смотрели на экран телевизора, активно комментируя происходящее.

Собственно, тем же занимались и десятки других столов, из-за чего в баре было шумно. Не как на трансляции матча по футболу, конечно, но тоже не тихо. Периодически здесь и там раздавались требования вести себя потише, но собравшиеся долго сохранять спокойствие не могли.

— Ты сам громче всех орёшь! — отозвался кто-то к «Меху».

— Шёл бы ты, — лаконично ответил Борис.

Тем временем на экране выступала Анна Степановна:

— По своей сути у организма иммунного мало общего с обычным человеческим, — отвечала женщина. Как было заранее оговорено с прессой, сперва нужно было обсудить простые темы. А уже потом переходить к более глобальным вопросам. — Внешне и даже внутренне человека и иммунного нельзя отличить. Тем не менее, биохимия настолько отличается, что кажется, будто мы с разных планет. По этой причине иммунным не угрожают почти все земные болезни — от банальной простуды до рака и ВИЧ.

— Вы хотите сказать, что иммунным даже радиация не может навредить? — задал журналист дополнительный вопрос.

— Может, — покачала головой Анна. — Разве что летальные дозы значительно выше. Более того, после контакта с радиацией организм иммунного очищается самостоятельно.

— А оторванные конечности могут отрасти? — последовал ещё один вопрос к Анне Степановне.

— Подобного я ещё не встречала, — ответила она. — Но не удивлюсь, если у кого-то проявится такая способность.

— Так у «Безрукого» же ноги выросли, — проржал Васильев, показывая пальцем на своего товарища.

— Мне ноги не отрывали, — смеясь, парировал тот. — Я их просто ломал.

— Да тихо вы там!!! — раздался возглас с другого конца зала.

— У меня вопрос к Егору Восставшему, — на экране телевизора появилась журналистка почтенного возраста. — Скажите, пожалуйста, вы же были человеком? Неужели у вас совсем ничего не осталось от нас?

— Да, скорее всего, до трансформации я был человеком, — отвечал «Глухой». Он не умел говорить, поэтому его текстовый ответ демонстрировался на специально установленном экране позади сцены. — Но я не помню ничего из прежней жизни. Я не помню себя ребёнком, не знаю, каково это быть подростком, мне не присущи людские эмоции. Этот мир я воспринимаю иначе.

— Спасибо за ответ, — продолжала пожилая женщина-журналистка, — но мне хочется услышать от вас ещё кое-что. И сразу хочу извиниться, если мои слова покажутся для кого-то провокационными, — пару секунд помолчав, она продолжила. — Вы, Егор, утверждаете, что сможете стать посредником между людьми и экзотами. Верно? Но вы знаете, как человек пришёл к своему господству на этой планете? Вы в курсе, что для этого он истребил множество других видов, которые двигались к той же цели? И даже после этого, осваивая территории Земли, человек редко церемонился с народами, отличающимися от привычных ему стандартов. И вот я спрашиваю вас, Егор, вы не боитесь?

— Страх — это человеческое чувство, — последовал ответ «Глухого», на чьём лице, как обычно, не отражалась ни единая эмоция. — У экзотов подобного нет. В остальном… Я немного изучил историю человечества и понимаю, к чему вы клоните. Мой ответ — да, у нас всё получится. По крайней мере, в этой точке земного шара.

По лицу журналистки было видно, что она осталась недовольна ответом, но задать ещё вопрос ей больше не позволили.

— Раз уж мы коснулись этой темы, — взял слово другой репортёр, — Константин Юрьевич, — обратился он к главе «Вторжения», — какие действия планируются по интеграции иммунных в человеческое общество? Ведь, если учитывать предыдущий вопрос Егору Восставшему, теперь обычные люди становятся тем народом, который может оказаться непонятым.

— Это серьёзная тема, — ответил Кожин со своей трибуны. — И, боюсь, я не компетентен отвечать на этот вопрос. Скажу лишь, что организация, которая будет регулировать и отслеживать иммунных, уже создана. Я уверен, что людям нечего опасаться.

Журналисты продолжили атаковать Константина Юрьевича вопросами о взаимоотношениях обычных людей и иммунных. Понимая, что общение уходит не в то русло, глава «Вторжения» ещё раз напомнил, что наша организация по большей части военная. Мы созданы для борьбы с опасностью, а общечеловеческими законами не занимаемся. Тем не менее, если будет необходимость, у нас есть опыт для борьбы с теми иммунными, которые будут вести себя неподобающе.

После этого журналисты набросились на профессора Бессмертного и полчаса обсуждали научные темы, затронув даже космические путешествия. Глеб Юрьевич выдвинул смелое предположение, что в ближайший год на Луне будет создана полноценная база, а ещё через пару лет мы начнём покорять Марс.

— А я бы слетал на Марс, — сказал Разводной, который, пожалуй, внимательнее всех слушая выступление профессора. — Ещё недавно я и подумать не мог, что космос станет настолько доступным на моём веку. Теперь же понимаю, что стану свидетелем того, как на других планетах солнечной системы вырастет несколько поколений.

— Ну! — высоко поднял свою рюмку Пётр. — За космическую цивилизацию!

* * *

Через пару часов пресс-конференции, наконец, начали звучать вопросы на военную тематику. Одной из важнейших причин данного мероприятия было привлечение внимания к борьбе с Путораской зоной. Главы «Вторжения» тем самым хотели поднять в обществе градус напряжения, а затем, в случае успеха, объявить о победе над инопланетным врагом.

Первые вопросы на эту тему были адресованы подполковнику Валунину. Но тот не стал много говорить и обратил внимание прессы на меня. После этого мне пришлось чуть ли не тридцать минут рассказывать о наших миссиях, стараясь при этом не сказать ничего лишнего. Ведь люди довольно многого не знали о нашей работе.

Например, о Тейе и Нергале человечеству ничего не было сказано. Единственное, что точно знали люди, так это то, что у астероида имеется разум. Также общественности не рассказывали про миллионную армию заражённых. И, что логично, мне нельзя было упоминать о секретных объектах, на которых нам с отрядом довелось побывать.

После того, как пресса измотала меня вопросами, внимание переключилось на командира нашей части.

— Товарищ майор, — обратился к Порохову журналист. Я его, разумеется, не знал, но моя отличная память на лица подсказала мне, что этот мужчина был военкором. — Наши зрители хотели бы узнать, какие шаги сейчас предпринимаются по зачистке Путоранской аномалии? Насколько нам известно, это последняя опасная зона на планете, если не считать индийскую.

— Как вы знаете, Путоранская зона гигантская, — начал отвечать Порохов. — Это не зачистка обычной аномалии, которая в диаметре составляет пару километров. В данном случае до одного только центра топать три сотни километров. А там, как мы предполагаем, находится главный булыжник — тот самый упавший астероид. Поэтому мы решили зачищать Путоран последовательно, шаг за шагом, кластер за кластером. Но при этом мы не забываем об основной угрозе, — Порохов немного помолчал. — В ближайшее время мы планируем организовать разведывательную группу, которая попытается разузнать, что же ждёт нас вблизи сердца Путоранского заповедника.

Отвечая, Порохов многого не договаривал. На самом деле та самая разведка, о которой он вскользь упомянул, была настоящей операцией по уничтожению Нергала.

У нас уже было всё готово: «выключатель» способностей собран и испытан, оружие модифицировано, новенькие экзоскелеты подвезены, бронетехнику снаряжена. Даже самолёты и вертолёты были подготовлены к дежурству на тот время, когда мы будем выполнять поставленную задачу.

Разумеется, для начала нам предстояло избавиться от Коко Рамбо. Но с ним никто церемониться не собирался. Применив выключатель, мы собирались обрушить на него весь наш арсенал. Даже Разводной «ванговал», что при таком раскладе у противника не будет шансов на выживание.

— А можем мы поинтересоваться, кто возглавит разведывательный поход? — спросила молодая очаровательная журналистка у Порохова.

— Простите, — усмехнулся Порох, — но имя командира данного подразделения я вам назвать не могу. Однако могу сказать, что «Инженер» — бросил он на меня ехидный взгляд — примет непосредственное участие в данной экспедиции. Не так же просто мы его сюда привели.

Судя по реакции прессы, слова Порохова были восприняты как команда «фас», и меня снова атаковали лавиной вопросов.

— Чего я жду от этого похода? — отвечал я. — Всё банально: постараемся собрать как можно больше информации о противнике, чтобы затем как следует ударить по нему…

Я сказал ещё много слов, всеми силами стараясь не выдать настоящие цели данной операции. При этом пытался выглядеть так, как меня и просили до пресс-конференции — жизнерадостно.

Внутри же меня полыхали совсем иные эмоции. Несмотря на влияние моей командирской ауры, сердце моё сжималось от одной только мысли, что уже скоро мне предстоит сразиться с самым сильным рыцарем Нергала. А сразу после этого в составе всей армии «Вторжения» обрушить на заражённых самый настоящий град огня.

Но это будет послезавтра. А сегодня на нашей базе всем будет не до дел военных. Нам предстояло сражение, гораздо более сложное, чем с рыцарями Нергала…

3 часа спустя…

— Лови, лови, лови! — краем уха услышал я, хватая руками футбольный мяч. Удар был сильный, но я всё же сумел очередной раз спасти наши ворота.

— Чего расслабились? Пошли! — прикрикнул я на свою команду, отправляя мяч в центр поля.

Глава 19 Спорт и музыка

Чемпионат по футболу среди сотрудников и военнослужащих нашей войсковой части начался через пару дней после того, как Порохов поймал диверсанта. То есть около трёх недель назад.

Проводился он в вольной формате: размер поля был вдвое меньше стандартного, а команды состояли из шести человек (5 полевых и один вратарь).

В остальном правила игры не были затронуты. Разве только добавили обязательное ношение браслетов, которые значительно уменьшали силу и полностью блокировали способности иммунных.

Впрочем, даже с такими устройствами все игроки оставались в разы быстрее и выносливее профессиональных футболистов мировой величины. И от того зрелищность данного мероприятия буквально зашкаливала.

Например, такие моменты, как лопнувший мяч, погнутая штанга или улетевший с поля вместе с воротами вратарь, у нас были вполне рядовыми случаями. Кстати последнее заставило всех участников поставить в рамку ребят, которые способны остаться на поле даже после самых мощных ударов. Да и мячи пришлось на скорую руку усовершенствовать с помощью чёрной основы. А то уж слишком быстро они приходили в негодность. А вот штанги и сетку ворот улучшать не стали. Уж слишком сильно зрителям нравилось, когда забивали гол очередным вратарём.

Изначально организаторы предполагали, что желающих поучаствовать будет немного. Но, к их удивлению, заявок набралось больше сотни. Поэтому пришлось сперва проводить отборочные турниры. И только после этого был запущен основной этап игр, в который попали тридцать два сильнейших коллектива. Команда от нашего боевого отряда, кстати, оказалась среди них.

* * *

22 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1».

Стандартное время — 21:24.

Аномальное время — 15:15.

Из-за того, что на нашей стороне планеты царствовала ночь, в аномальной зоне тоже было темно. И потому футбольное поле было залито искусственным светом.

— «Порох»! «Порох»! «Порох»! — скандировали трибуны по правую сторону от меня.

— «Инженер»! «Инженер»! «Инженер»! — ревели зрители с другой стороны.

Это был полуфинал нашего футбольного чемпионата. И, если быть честным, такой сложной игры у нас ещё не было. Ведь сегодня против нас играли ребята из отряда разведчиков, чьим капитаном был сам Порохов. Последний, кстати, ранее не рассказывал, что до армии очень плотно увлекался футболом. А теперь, став иммунным, это его профессиональное качество поднялось на кардинально новый уровень. Командиру даже пророчат стать лучшим бомбардиром нашего чемпионата.

А вот, собственно, и очередная атака на мои ворота. Успешно перехватив мяч у наших нападающих в лице «Каскадёра» и «Крылана», соперники отправили мяч на нашу половину. Здесь его приял «Орлёнок», который тоже оказался блестящим футболистом. Легко обведя «Меха», вражеский нападающий отдал пас «Пороху», а тот, словно выстрелив из пушки, отправил мяч в сторону наших ворот.

Чтобы не пропустить гол, мне пришлось прыгнуть в сторону и принять мяч всем корпусом. Против таких выстрелов использовать одни лишь руки было нельзя. Те могли запросто вывернуться в обратную сторону.

После захвата мяча меня инерцией протащило по бровке и остановился я буквально перед линией ворот. Хорошо, что перед этим я вышел немного вперед, а то закатился бы под сетку прямо с мячом.

— «Инженер»! «Инженер»! — взревели люди на трибунах, довольные тем, как я защитил наши ворота.

Кстати, в то время, как «Порох» претендует на лучшего бомбардира, я иду на лучшего вратаря чемпионата. На данный момент я пропустил меньше всех.

Поднимался я на ноги острым звоном в ушах и лёгким помутнением в глазах. Как ни крути, а приложило меня мячом не слабо. Простой человек после такого вообще бы не выжил.

— Ты мне, гад, статистику портишь, — не оставил Порохов меня без своего комментария. — Хорош уже цепляться за каждый мяч. Финала вам всё равно не видать.

Я отвечать майору ничего не стал. Более того, сделал вид, что вовсе не услышал его слов. Всё-таки в тот момент Порохов был мне не командиром, а соперником.

— Живой? — пощёлкал «Душегуб» пальцами перед моими глазами. — Со стороны показалось, что он тебя убил.

— Вроде да, — пытаясь выровнять дыхание, ответил я. — А мы на какой планете сейчас?

— Походу, всё норм, — рассмеялся «Каскадёр». — Всё, пасуй давай. Пора их рвать. Финал на носу.

Увы, но как бы Пётр сильно не желал победы, этому случиться не довелось. Я со своей стороны сделал всё возможное. Защищал ворота до последнего. Вот только и у соперников вратарь был непробиваемый — «Инвизёр». И как бы наши нападающие не лупили по нему, ни один мяч не коснулся вражеской сетки.

В итоге всё решилось, когда «Душегуб» нарушил правила прямо перед моими воротами и нам назначили пенальти. После чего «Порох» в прямом смысле уничтожил наши ворота. Хорошо хоть вместе с ними и я с поля не вылетел.

В оставшееся время мы так и не смогли сравнять счёт. И потому в финал отправились разведчики и Порохов, где им предстояло сразиться с командой капитана Васильева.

* * *

— Куда спешит лучший вратарь? — подхватила Лена меня за руку в перерыве между играми.

Сегодня на нашей базе был организован большой праздник под открытым небом. Кроме футбольного азарта, в воздухе чувствовался аромат свежих шашлыков и играла музыка. Этакое массовое по-деревенски гуляние получилось.

— Домой схожу ненадолго. Смою с себя грязь и чувство поражения, — отшутился я, продолжая пробираться через гущу людей.

— Помощь требуется? — с намёком спросила меня Лена.

Я остановился и развернулся к ней.

— Ну… с грязью я и сам справлюсь, — подтянув девушку поближе к себе, ответил я.

— А с остальным? — соблазнительно прикусив нижнюю губу, произнесла та.

— А вот там твоя помощь придётся очень кстати, — сказав это, я потянул Лену за собой.

Как говорится: экономьте воду, мойтесь вдвоём. Хотя, на мой взгляд, так воды уходит гораздо больше…

Не то, чтобы я воспринимал этот футбольный чемпионат близко к сердцу и был сильно настроен на победу. К тому же, судя по игре других ребят, было очевидно, что мы далеко не лучшие. Та же команда Васильева — это буквально машины. С такими соперниками нам точно ничего бы не светило. Но, каким-то чудом оказавшись в полуфинале, захотелось посетить и сам финал. И, когда этого не случилось, настроение малость подупало.

Впрочем, вскоре от грусти не осталась и следа. Не без старания Лены, разумеется.

После часа активных водных процедур, мы с ней вернулись на площадку, где расположилось футбольное поле, окружённое зрительскими трибунами. Набрав закусок и пива, мы отправились смотреть финальный матч между командами Порохова и Васильева.

Здесь, на трибунах, уже расположись почти все наши товарищи, кроме Петра и Анжелики. Видимо, последним тоже потребовалось срочно помыться.

— Как настроение командир? — повернулся ко мне Борис. Он, в отличии от меня, решил не избавляться от своей грязной футбольной формы. — Сильно расстроился?

— Да я бы не сказал, — ответил я и сделал солидной глоток пива. — Я никогда толком не умел в футбол играть. А тут аж до полуфинала дошли. Я думаю, это победа.

— Главное на следующей миссии не ограничиться полуфиналом, — вспомнил «Душегуб», что послезавтра нам предстояло отправиться в Путоранскую зону.

— Не хочу сеять раздор, — толкнула Ольга Марата в плечо, — но из-за тебя, Маратик, вы и проиграли. Вот зачем нужно было делать ту подножку перед воротами?

— Ну всё, давайте гнобите меня теперь, — недовольно хмыкнул «Душегуб».

— Сомневаюсь, что мы смогли бы победить даже без того пенальти, — покачал головой наш пророк Разводной. — Обстоятельства с самого начала складывались не в нашу пользу. Тем более у нас ни одного футболиста не было, а разведчики КМСники через одного.

Тем временем прозвучал свисток судьи, коим был старший электрик Вован, и матч между разведчиками и командой Васильева начался.

— Ну чё? — обратилась ко всем «Милаха». — За кого болеть будем?

— Я за Васильева, — усаживаясь поудобнее, заявил я.

В следующий полчаса обе команды показали поистине зрелищную игру. Казалось, они бились не ради спортивного интереса, а насмерть. Будто хотели, чтобы одна из команд до финального свистка не дожила.

Иначе тяжело было объяснить, почему судья Вован фиксировал столько нарушений. Даже несколько раз на поле выбегали целительницы, чтобы вернуть травмированных игроков в строй.

Кстати, проводя аналогию с футболом обычным, в нашем чемпионате не нашлось ни одного симулянта. Все готовы были играть до конца с любыми травмами. Впрочем, в обычном футболе нет и целителей, которые могли тяжело травмированного игрока на ноги поставить буквально за пару минут.

— Я тут что подумал, — решил Разводной поделиться своими мыслями в перерыве между таймами. — Невозможно побеждать всё время. Даже в идеальной последовательности непременно нужна погрешность. В нашем случае — это проигрыш в полуфинале.

— Хочешь сказать, что это поражение компенсирует возможный провал на миссии? — уточнила «Ведьма».

— Или просто ищу просветы во всё этом… — покачал головой «Ключ».

Похоже, не меня одного в последние дни грузят мысли о предстоящей миссии. Даже в день, когда был устроен такой большой спортивный праздник, невозможно было выбросить из головы скорый поход в самое опасное место на планете.

Да, мы всё тщательно спланировали. Готовы к очередному заданию, как никогда лучше. Но всё равно было понятно, что учесть всего невозможно. Тем более в таких условиях, при которых мы даже не представляем, что ждёт нас в центре зоны. Даже Разводному такая задачка не под силу.

И потому на этой миссии может случится всё, что угодно. И даже кто-то из нас, возможно, не вернётся…

Очередной свисток судьи вырвал меня из размышлений. Начался второй тайм.

— Два-два, — хрустя чипсами, напомнила Лена счёт игры.

И снова перед нами разыгралось настоящее сражение. Во второй половине матча футболисты стали играть ещё более агрессивно, отчего спорные моменты возникали гораздо чаще. С интервалом в пару минут назначались штрафные, а каждый пять минут на поле и вовсе выскакивали целители, чтобы подлатать очередного лежащего на траве игрока.

Также пришлось несколько раз чинить ворота. А про мячи я и вовсе молчу, их за игру было уничтожено с десяток, не меньше.

Я даже подумал, что творилось бы на поле, если бы футболистам разрешили использовать все свои способности. После такого и впрямь выжили бы далеко не все. Включая зрителей.

Счёт не менялся до самой последней минуты матча. Оба вратаря, «Инвизёр» и «Сап» закрывали ворота насмерть. Защитники готовы были убить, лишь бы не подпустить соперника к воротам. Но нападающие, несмотря на все полученные травмы, всё равно не оставляли попыток поразить вражескую сетку.

И на самых последних секундах старания игроков, наконец, дали плоды. «Безрукий» грамотно перехватив мяч у «Пороха». перебросил его «Призраку», а тот сразу же отдал пас Васильеву. Ну, а последний загнал кручёный прямо в девятку.

Таким образом бойцы четвёртого отряда стали чемпионами по футболу. Пока что только среди команд нашей войсковой части, но я не удивлюсь, если они смогут обыграть даже именитых соперников, которые побеждают в мировых первенствах.

* * *

Праздничный день завершился большим концертом, который долгие недели готовил «Каскадёр».

Несколько десятков умельцев в телекинез буквально по воздуху подтащили сцену к футбольной площадке. Затем несколько минут технарям потребовалось чтобы всё подключить. А затем началось шоу, какое невозможно было устроить до прихода системы в наш мир.

Первым на сцену поднялся барабанщик. Причём изначально он уселся на стул, перед которым не было ничего. Но вскоре его музыкальные инструменты собрались перед ним, словно конструктор.

Как только заиграл бит барабанщика, на сцену запрыгнул басист. Причём прыжок его начинался в толпе перед сценой. Таким же способом своё место занял и соло-гитарист.

А вот главная звезда вечера — «Каскадёр» — появился эффектнее всех. Сначала он пролетел над головами людей, что столпились на футбольном поле перед сценой. В этом ему, похоже, помогли мастера телекинеза. Затем он поднялся высоко вверх, откуда совершил свой коронный молниеносный рывок на сцену. Как только его ноги коснулись сцены, в небо полетели фейерверки, а сам Пётр, достав гитару прямо из воздуха, подхватил мелодию других музыкантов.

Следующие три часа сотрудники нашей базы наслаждались мощным рок-концертом, в котором, кроме самих музыкантов, активное участие принимали иммунные с подходящими для спецэффектов дарами.

Разумеется больше всех свою способность применяли те, кто умел создавать огонь. Причём создавали они его самых разных форм — от стандартных пламенных столбов до жарких колец. Также были ребята, которые замени дым машину. И, кстати, делали они это куда лучше искусственного аналога.

Но больше всех удивила девушка, способная создавать иллюзии. Она буквально на ходу создавала над сценой и зрителями объёмные анимированные образы, основанные на тексте исполняемых песен. Проецировала десантников, спускающихся с неба на парашюта, устраивала псевдо-кислотный дождь, роняла на людей подбитый самолёт.

Во время одной из песен сцена и вовсе будто взорвалась из-за упавшей ядерной ракеты. В пропорциях взрыв был гораздо меньше настоящего, но от этого не менее зрелищный. И пугающий. Не обошлось, конечно же, и без иллюзорного дракона, как это было в первой части кинотрилогии «Властелин Колец».

Кроме эффектных динамических образов были и романтические сцены, в которых девушка-иллюзионист, порою, слишком много позволяла своей бурной фантазии.

Ну, а что касательно самих песен, то в основном звучали каверы на треки известных групп. Но было несколько и из репертуара самого «Каскадёра». Правда, на фоне остальных хитов сильно меркли. Я даже вспомнить не смогу, что Пётр там насочинял.

В остальном же, отдавая должное Петру, он и впрямь очень здорово пел. И, главное, в основном пел именно те песни, которые мне и самому нравились.

Открывался концерт песней Арии «Встань, страх преодолей». Затем звучали хиты таких групп, как Эпидемия, RADIO TAPOK, Виконт, Ольви, Кипелов и многих других. Нехило ошеломил «Каскадёр» меня, когда смог вытянуть песню группы Слот «Бой!». Её хорошо спеть далеко не каждому под силу.

Ну, а завершалось всё треком Гран-КуражЪ «Станем вместе», которую пели все собравшиеся:

Станем вместе мы одной стеной,

Что не смыть волной

Потоку судеб,

Станем песней и мечтой одной,

Звонкою струной,

Что в душах будет

Звучать….

* * *

23 июня 2024 года.

Войсковая часть «Сибирская-1».

Стандартное время — 01:41.

Аномальное время — 10:06.

Наступил день подготовки к большой операции в Путоранской зоне. Основные наши силы уже начали перебрасываться на «Мамину» гору. Там мы планировали собрать самый мощный кулак для удара по заражённым, собравшимся возле источника.

«Выключатель способностей» для Коко Рамбо уже погружен в вертолёт, на котором полетит наш отряд. Все экзоскелеты заряжены, оружие проверено, боезапас пополнен для предела.

Даже авиация пребывала в повышенной готовности. А артиллерия так и вовсе уже заняла свои боевые позиции недалеко от источника.

— Здравия желаю, «Инженер», — поприветствовал меня «Порох», когда я прибыл в особый отдел.

После него со мной поздоровались и все остальные, кто собрался в комнате за зеркалом гезелла. Кроме Порохова здесь были: Разводной, «Глухой» и начальник особого отдела капитан Выдрин.

— Уже начали? — я глянул через зеркало и увидел полковника Кудрина, который уже допрашивал нашего диверсанта. Последний выглядел очень плохо даже для экзота. Похоже за то время, что он провёл на нашей базе, чистая зона высосала из него все силы.

— Полчаса уже беседуют, — кивнул Выдрин.

— Как успехи? — уточнил я.

— Пока не знаем, — ответил старший особист. — Не будет же Кудрин на ходу говорить, врёт экзот ли нет.

В следующие полчаса мы в полном молчании наблюдали за искусством допроса в исполнении полковника Кудрина. Тот вроде разговаривал с диверсантом по-дружески, часто задавал не относящиеся к делу вопросы. Но по итогу выворачивал всё так, что экзот, сам того не подозревая, начинал выдавать офицеру информацию, о которой раньше даже не упомянал.

Так Кудрин выяснил более точную численность армии Нергала. Узнал, что враг и впрямь первый удар планирует сделать по саркофагу Тейи. Значит, мы правильно сделали, что собрали основные силы именно там. Но одновременно с этим атаки будут осуществляться и по всем базам, что скопились вокруг зоны.

Эта информация, кстати, означала, что у Нергала тварей и диких оказалось даже больше, чем в наших самых смелых предположениях. Начни он подобную атаку сейчас и запросто может снести все кольцо обороны, что создано вокруг Путоранской зоны.

Единственное, что Нергала сейчас останавливало, это то, что Коко Рамбо ещё не овладел способностью проникать в саркофаг Тейи. То есть ещё не убил меня.

— А почему сам ты не хочешь участвовать в таке Нергала на людей? — спрашивал Кудрин и экзота.

— Почему не хочу? — отвечал диверсант с помощью текстового чата, который мы могли видеть в своих визорах. — Хочу. Но в этой битве погибнет очень много моих братьев. Это мне не нравится.

— Под братьями ты имеешь ввиду экзотов? — говорил Кудрин.

— Да, — кивнул допрашиваемый. — Людские жизни меня не волнуют. Вас и так много.

— Тем не менее ты хочешь перейти на нашу сторону?

— Хочу, — согласился диверсант.

— Но зачем? — спрашивал полковник. — Мы же тебе не нравимся.

Экзот посмотрел в глаза Кудрину. После чего взглянул прямо на меня, будто мог видеть через зеркало гезелла.

— Я ведь не смогу вам соврать? — задал вопрос диверсант.

Кудрин приподнял брови. Видимо не ожидал, что обессиленный экзот сможет понять, какой у него дар.

— Врать или нет — дело твоё, — хмыкнул полковник.

— Что ж, — взгляд диверсант становился всё пронзительней. Казалось, он откуда-то черпал силы. — Скажу, как есть. Я должен был убить одного из вас.

— Только одного? — сразу же последовал дополнительный вопрос от офицера.

— Да, — подтвердил экзот. — Это рыцарь Тейи, — он перестал смотреть на меня и глянул куда-то в сторону. — Но задание я своё провалил. Вернее, решил не выполнять.

— Выходит, изначально на нашу сторону ты всё-таки не хотел переходить? — прямо спросил Кудрин.

— Сначала не хотел, — ответил экзот. — Потом захотел.

— Почему мы должны тебе верить? — Кудрин поднялся со стула и прошёлся по комнате.

— К чему вам это? — следил диверсант глазами за полковником. — Вы и так всё понимаете. Ложь в ваш разум проникнуть не сможет.

— Допустим, — хмыкнул офицер. — А что насчёт остальных? Как они смогу тебе доверять?

— Они же доверились одному из нас, — напомнил диверсант про «Глухого». — И я вижу, что он стоит в соседней комнате.

Кудрин напрягся.

— Ещё кого там видишь? — спросил он.

— Человека, которому суждено было стать рыцарем, — он посмотрел на «Пороха». — того, кого я должен был убить, — глянул на меня. — Пророка, — перевёл взгляд на «Ключа». — И своего брата, — он бросил мимолётный взгляд на Восставшего, а затем снова повернулся к Кудрину. — Ему же вы поверили. Чем я хуже?

— Скажем так, — ответил полковник, — вы появились в нашей жизни по-разному. Тем более ты сам говоришь, что пришёл убить одного из нас.

— Но ведь и он готов был убивать вас, — не согласился диверсант. — Так же как и я. Мы оба вышли из под влияния наших рыцарей. Оба освободились. Теперь и я могу стать таким же. Пусть не другом, но товарищем.

Кудрин задумался. Похоже он не предполагал, что диверсант будет говорить настолько откровенно.

— Я могу помочь вам, — неожиданно предложил экзот. — Могу показать, что делать с главным рыцарем Отца. Быть может это докажет вам, что я не желаю вам зла.

— Ты говоришь про Коко Рамбо? — заинтересовался Кудрин.

Диверсант кивнул.

— Полагаю, сражаться с ним будет рыцарь Тейи?

— Дай угадаю, — тихо произнёс полковник. — Эту информацию ты скажешь только лично рыцарю Тейи?

— Могу и вам, — пожал экзот плечами. — Но для чего? Не вы же будете сражаться с Коко Рамбо.

Кудрин, немного помолчав, покинул комнату допроса. И вскоре вошёл в наше помещение.

Приветственно кивнув мне, он сходу заговорил:

— Что скажете?

— Я не вижу опасностей, — Разводной, похоже, был готов к вопросу и ответил сразу же. — Я спроецировал тысячи вариантов развития событий. И ни один из них плохо не заканчивается. Диверсант не представляет опасности. Да и что он может сделать после месяца в чистой зоне?

— Ну, раз «Ключ» не видит опасности, то и я тоже, — согласился с замом Порохов. — Пусть «Инженер» сходит к нему. Сейчас любая информация о Коко будет кстати.

— Прежде, чем я туда войду, — а я вот задумался. — Кто может мне ответить, почему «Глухой» в чистой зоне сохраняет свои силы, а диверсант вот-вот зангнётся от недостатка энергии? Как система Тейи определяет кому в ней жить, а кому нет?

— Это сложно, — Разводной от моего вопроса даже немного растерялся. — Сомневаюсь, что кто-то знает точного ответ на этот вопрос.

— Система считывает влияние Нергала на разум существ, — а вот «Глухой» всё же нашёл ответ. — А этот диверсант все эти недели находился в браслетах, блокирующих его силы. Мы можем получить ответ, сняв их. Если силы начнут к нему возвращаться, значит он не опасен…

— А, если не вернутся, всё осталось по-прежнему, — подхватил я. — Ладно, так или иначе, он не опасен. Если никто не возражает, я зайду к нему. А после отправимся на встречу с Коко.

Не услышав возражений, я переместился в комнату допроса, где меня ждал пленный экзот.

Медленным шагом я подошёл к столу, за которым тот сидел. Всё это время тот не сводил с меня глаз.

— Ну? — развёл я руками. — Говори.

Но тот продолжал молчать и смотреть мне в глаза.

— Так и будем играть в молчанку? — хмыкнул я.

Но снова диверсант ничего не стал отвечать.

Так я простоял минуту. И за это время ничего не произошло.

— Что-то не так, «Инженер», — услышал я в голове голос «Пороха». — Вали оттуда.

И в этот же момент диверсант ни с того ни с сего обмяк и уткнулся лицом в стол.

— Вот же чертила, — этот возглас Пороха я услышал прямо через зеркало. — Он сдох!

Что значит сдох? — хотел было сказать я, но промолчал. Всё моё ынимание приковали к себе устремившееся ко мне светлячки основы цветных элементов.

После чего в визоре появилось сообщение

ЧО (чёрная основа): + 106 237

Получен новый уровень: 599

Офиге-еть! Почти сотня уровней разом.

— Максим! — увидел я встревоженное лицо Тейи. — Коко Рамбо только что пересёк кольцо из чистой аномалии вокруг зоны. Он направляется к вам!

Вот, значит, в чём был план диверсанта. Он с самого начала планировал самоубиться в моём присутствии, чтобы поднять мне уровень. Сделать так, чтобы Коко ничто не останавливало от битвы со мной.

Что ж, вот это и случилось, пришло время сразиться с главным рыцарем Нергала.

Глава 20 Не прощаемся

23 июня 2024 года.

Стандартное время — 01:41.

Аномальное время — 10:06.

Сегодня мы планировали начать мощнейшую артподготовку по скоплениям противника возле источника. По расчётам Разводного, таким образом мы могли уничтожить сотни тысяч заражённых ещё до начала генерального сражения. А к более активным действиям мы собирались перейти уже завтра. Тогда же мы хотели ликвидировать и главного рыцаря Нергала.

Но, в следствие того, что Коко Рамбо отправился убивать меня раньше, чем предполагалось, да ещё и в обход основной нашей группировки войск, все планы пришлось менять буквально на ходу. Ведь на базе осталось всего три боевых отряда. Все же остальные силы находились у «Маминой» горы.

Более того, возле источника уже фиксируют атаки вражеских разведывательно-штурмовых групп. Из чего можно было сделать вывод, что Нергал решил нарушить затянувшееся спокойствие и его миллионная армия может начать полномасштабное нападение в любую секунду.

Следственно и невозможна переброска каких-либо сил в направлении Коко Рамбо. Не можем же мы оставить без защиты Тейю. Впрочем, если бы такая возможность и была, всё равно никто не успел бы прийти нам на помощь. Ведь счёт времени шёл на минуты.

— Удачи, офицеры, — решительным тоном проговорил Порохов, крепко пожав руки мне, Васильеву, «Орлёнку» и отдав воинское приветствие остальным бойцам наших отрядов. — Не прощаемся.

С этими слова майор ещё раз обвёл взглядом всех нас, а затем запрыгнул в ожидающий его вертолёт. Здесь наши пути расходились. Командир отправлялся к источнику, где возглавит войско в сражении с самой большой армией Нергала. Мы — навстречу к Коко Рамбо.

Конечно, сперва «Порох» хотел полететь с нами, чтобы попытаться одолеть Коко. Но, взвесив все за и против, стало понятно, что в этом не было смысла.Как ни крути, а в прямом столкновении с рыцарем Нергала мог выстоять только я (и то не факт). Поддержку мне смогут оказать только те бойцы, которые способны работать на большом расстоянии. Порохов же не относится к такой категории солдат.

— Что ж, в другой раз, «Инженер», — хлопнул меня по плечу капитан Васильев.

Этими словами он напомнил, что по первоначальному плану роль командующего нашей армией должен был взять на себя я. Не даром же «Порох» четыре недели назад позволил мне управлять войском, что отбивало огромную вражескую орду. Вот и завтра я собирался повторить этот опыт. Только с той разницей, что грядущая битва может стать чуть ли не самой ключевой во всем нашем противостоянии инопланетному захватчику. По крайне мере так её позиционировали руководители проекта «Вторжения».

Но всё изменилось. Как бы я скептически ни относился к судьбе, а та переиграла все карты и направила меня, как можно дальше от места, где состоятся основная битва. А наши шансы на победу ухудшились настолько, что Разводной их оценивал, как «мало вероятные».

— Будем надеяться, что следующего раза не будет, — ответил я Васильеву, после чего отдал команду всем нашим отрядам. — Грузимся на борт.

В быстром темпе мы направились к своему Ми-38, где солдаты из роты обеспечения уже заканчивали погрузку боеприпасов и необходимого оборудования.

Считанные минуты оставались до моего столкновения с Коко Рамбо.

* * *

Уже через пять минут наш «Мишка» на всём ходу мчался к месту встречи с Коко. Для этой цели мы выбрали заброшенный рабочий городок, что находился в тридцати километрах от нашей войсковой части. Благодаря этому во время битвы не будет сопутствующих жертв, которые были бы неизбежны, останься мы на базе.

В вертолёте я сидел чуть в стороне от всех и пытался настроиться. Не скажу, что я боялся драки с Коко. Как ни крути, именно к этому я и готовился все последние недели. Тем не менее, волнение пробивалось даже через защитные механизмы моей командирской ауры.

А переживать было из-за чего. Ведь ранее ставки не были столь же высоки. Проиграй мы в любой из предыдущих битв, так или иначе другие воины могли бы исправить ситуацию. Так же, как то делали мы, когда приходили на помощь других боевым отрядам.

Сегодня же мы не имели права проиграть. Убей меня Коко и завладей моими способностями, он непременно найдёт способ пробиться в саркофаг Тейи, несмотря на всю оборону, которую мы выстроили. А после гибели Матери Рамбо овладеет такой силой, что даже страшно представить. Вероятно, он сможет в одиночку уничтожать даже целые армии.

Что произойдёт после? Разводной считает, что мир погрузится в хаос и человечество ждёт весьма недобрый постапокалиптический сценарий.

Как бы я не старался избегать громких слов, но именно такой груз ответственности сейчас давит на мои плечи.

— «Ты, наверное, даже не прочитаешь моё сообщение до битвы с этой сволочью, — прислала мне сообщение Лена. — Но знай, я верю, что ты справишься. Ты смог победить всех своих врагов. Одолеешь и этого. Удачи, Максим. Люблю тебя!».

Наверное, я должен был ответить своей девушке красиво и развёрнуто. Но, понимая, что мои слова могут стать последними для неё, я долго не мог ничего написать. В итоге отправил ей всего два слова: «Спасибо. Люблю».

Затем моё внимание привлекло подмигивающее оповещение со сводкой об улучшенных характеристиках. Кликнул на него. Правда больше не с целью узнать, насколько усилил меня диверсант-суицидник, а чтобы убрать надоедливую точку с колокольчика.

ЧО (чёрная основа): + 106 237

Сила: + 6 841

Скорость: + 9 438

Выносливость: + 8 722

Сила умения: + 19 857

Сопротивление: + 21544

Мана: + 39 835

Получен новый уровень: 599

Максим «Инженер» Ларионов — 599 уровень.

Сила — 31 514, Скорость — 28 899, Выносливость — 38 304, Сила умения — 73 088, Сопротивление — 85 983, Мана — 103 133.

ЧО — 360 999 граммов.

Множитель цветных элементов — 3,7.

Скорость восстановления маны — 206 в секунду.

Опыта, конечно, диверсант отсыпал мне прилично. Физические навыки усилились на треть, а энергетически чуть ли не вполовину. А запас маны так вовсе стал почти вдвое больше.

Более того, на 0,6 подрос множитель цветных элементов. На данном этапе развития это просто гигантский скачок. Также возросла регенерация маны. Хотя этот показатель по-прежнему оставался настолько незначительным, что принимать его во внимание, и уж тем более полагаться на него в бою с Коко, особого смысла не было.

Так же невольно задумался, почему с диверсанта выпало так много элементов? Понятно, что тут замешана простая закономерность разницы уровней. Ведь суицидник имел 601-ый, а я на тот момент 503-ий. Меня волновал другой вопрос — для чего моему врагу нужно было так усиливать меня? Чего он намеревался добиться? Хотел равного боя? Или же просто желал отнять у меня как можно больше ресурсов. Коко Рамбо ведь умел забирать основу и элементы без потерь и штрафа от системы. Но можно же было поступить проще — убить диверсанта, а не использовать его, как гамбита.

С другой стороны, отправь Коко на нашу базу низкоуровневого экзота, тот едва ли смог бы воплотить в жизнь план по самоубийству в моём присутствии. Тут ведь и маны требовалось много, чтобы дольше оставаться незаметным. И сопротивления необходимо было достаточно, чтобы чистая зона не сожрала силы слишком быстро.

Да и вообще равный по уровню заражённый не дал бы мне основы, которой было бы достаточно, чтобы затем Рамбо смог со спокойной душой напасть на меня. Тут требовался боец, который гораздо сильнее своей цели.

И, видимо, из таких самым подходящим оказался именно этот диверсант. Из чего можно сделать вывод, что те, кто остался в зоне, ещё сильнее. А из этого вытекает, что в глубине Путоранского заповедника всё же нет недостатка в высокоуровневых заражённых…

Впрочем, меня понесло не туда. Переживать о том, какие враги обитают в центре Путораской зоны, буду позже. Сейчас о другом надо думать.

— Ты чего какой серьёзный? — усмехнувшись, «Милаха» прошла через весь пассажирский отсек вертолёта и села на пол возле меня. — Выглядишь так, будто на смерть идёшь.

Да уж, умеет Мария поддержать в самый ответственный момент.

— Я всё же намерен пережить этот день, — попытался отшутиться я.

— Приятно слышать, — улыбнулась «Милаха». — Но всё же, если сегодня ты помрёшь, помни, что ты сделал для меня больше, чем кто-либо. Да и вообще, по мне ты лучший и людей, Максим, — девушка неожиданно вскочила и сковала меня своими объятиями. Обладая силой иммунного, она могла сжать меня до боли, но сделала это нежно. А после ещё и поцеловала в щёку.

— Ну теперь мне будет умираться гораздо легче, — рассмеялся я, когда «Милаха» отлипла от меня. — Вот прям на душе легче стало.

— Правильнее сказать «стало легче энергетическому телу», — села с другой стороны от меня Анжелика. — Чем энерго-тело не душа? — поймав мой взгляд, продолжила. — А в остальном, я согласна с Машей. Ты самый лучший из всех. Разве что я чуть-чуть больше верю, что ты выживешь.

— Всего чуть чуть? — картинно нахмурился я.

— Прям чутулечку, — показала она пальцами размер своей веры в меня.

Мы рассмеялись.

— Так, вы чего за похороны тут устроили? — а это уже присоединилась к нам «Ведьма». — Пока моя «Оса» будет прикрывать «Инженера», тому ничего не грозит. Никакой Кокосовый Рэмбо нам не страшен. Усекли?

Ольга сказала всё это настолько убедительно, что нам больше ничего не осталось, как дружно закивать.

— Мой «Шмель» тоже будет прикрывать столько, сколько понадобится, — произнёс «Душегуб». Он, в отличии от наших дам, что окружали меня, не стал покидать своего нагретого места на борту вертолёта.

Стоит отметить, что слова наших снайперов были не простой поддержкой. Они и впрямь будут помогать мне во время боя, отстреливая тех заражённых, которые будут вместе с Коко. А в том, что он будет не один, сомневаться не приходилось. Ведь Тейя сообщила, что рыцарь движется к нам с помощью червя. Такого же, как и те, что не слабо потрепали нам нервы в недавней битве. Ну, а где червь, там и сотни прочих экзотов, диких и тварей.

Ну, а раз моим товарищам смертельно опасно приближаться к Коко в связи с его способностью создавать двойников, которые не менее смертоносны, чем сам Рамбо, меня будут прикрывать с расстояния с помощью снайперских винтовок и миномётов.

— Вы там не зазнавайтесь, — подал голос «Инвизёр». — Все мы сегодня немного снайперы.

— Все да не все, — шуточно огрызнулся Марат. — Мы с «Ведьмой», в отличии от вас, точно в «Инженера» не попадём. А вот вы запросто можете укокошить его на радость Рембе.

— Так уж и на радость, — расхохотался «Сап». — Мёртвый «Инж» Коконату сил не даст.

И снова пассажирский отсек заполнился хохотом. Мы не просто смеялись, а, как говорят в подобных случаях, ржали в голосину.

Да, те вещи, о которых мы шутили, были совершенно не смешными. Суеверный «Порох» точно бы нас осудил за то, что мы так открыто насмехаемся над смертью. Но в этот момент нам было не до предрассудков. Мы просто хотели отвлечься от грядущего и заодно снять накопившееся напряжение.

Да, не исключено, что через каких-то полчаса кто-то из нас умрёт. А может и все. Но сейчас мы живы. И в такой момент стоит себе позволить побыть счастливыми, вместо того, чтобы со страхом ждать неизбежного.

— Тут я, пожалуй, поспорю, — заявил «Орлёнок», который очень ревниво поглядывал на «Милаху», что в такой момент изволила побыть рядом со мной, а не ним. — Моим ребятам в снайперском ремесле равных нет. Мы, можно сказать, с пелёнок винтовку держим в руках.

Ольга отреагировала на заявление командира отряда разведчиков взглядом осуждения. А вот «Душегуб» на это не стал возражать ни словом, ни как либо ещё. Либо он понимал, что «Орлёнок» и его ребята и впрямь так хороши, как было заявлено. Либо был уверен, что вскоре сможет доказать обратное.

— Две минуты до посадки, — зазвучал в динамике голос одного из пилотов. — Группе поддержки приготовиться.

Эти слова означали, что мы достигли локации, где была обозначена позиция наших снайперов и миномётчиков. Здесь останутся все, кроме меня.

Уже через пару секунд от прежней весёлости не осталось следа и в воздухе повисло напряжение. Будто цепкая рука неотвратимости наконец смогла совладать с нашими эмоциями и заставила нас вести себя так, как это и положено каждому, кто оказался перед лицом смерти.

Вертолёт ещё не коснулся земли, а грузовой люк уже зашумел приводами. Солдаты из роты обеспечения выстроились в задней части вертолёта, чтобы быстро выгрузить весь арсенал.

— Как сказал Порохов, не прощаемся, — громко проинёс Васильев и, вместо того, чтобы подойти ко мне, взял в руки пару тяжёлых ящиков с патронами и присоединился к солдатам.

— Удачи, брат, — «Орлёнок» приставив ладонь к виску, а затем последовал примеру командира четвётого отряда — тоже приготовился к посадке.

— Будем живы, не помрём, — кивнул мне «Крылан-6».

— Просто убей этого черта, — пожал мне руку Борис.

— Никто кроме тебя, — слегка переиначил Разводной девиз десантников. — Уж я-то точно знаю.

Затем без лишних слов меня обняли все девушки и тоже приготовились покинуть борт вертушки. Все же остальные бойцы постарались сделать вид, что происходит вполне будничная ситуация, и потому ограничились простыми лишь кивками.

А вот «Глухой», несмотря на то, что всегда казался самым безэмоциональным, подошёл ко мне и как-то неумело попытался приобнять меня.

— Спасибо за всё, «Инженер», — увидел я в чате слова Восставшего. — Я не смог убить тебя. Надеюсь, и другие не смогут. Удачи 🙂

Смайлик, что он поставил в конце, научила его применять «Валькирия». Она решила, что хоть таким способом «Глухой» сможет демонстрироваться свои эмоции. И с тех пор Егор довольно активно пользуется этим методом общения, чтоб сильно упростило все коммуникации с ним.

Шасси вертолёта ударились о землю. Солдаты спешно начали вытаскивать наружу весь груз. А спустя минуту вертолёт, не закрывая, задний люк, снова начал набирать высоту.

Я остался один.

Обычно в таких ситуациях говорят, что пути назад нет. Но в моём случаем его не стало в тот момент, когда менеджеры нашего архитектурного отдела купили мне билет на рейс Москва — Петропавловск-Камчатский.

Мне даже вспомнилась Мишенная сопка (стоящая рядом с Петропавловск-Камчатским гора). Вспомнил, как я поднимался на находящуюся на ней смотровую площадку. Будто снова ощутил восторг от открывающихся с той высоты видов.

Знай я тогда, что ждёт меня впереди, сел бы я на обратный рейс в столицу? И вообще, был ли у меня шанс не сесть на этот рейс? Ведь, если верить Тейи, она сделала всё, чтобы я оказался над Путораном в момент падения астероида. Никаких совпадений, никаких случайностей. Только точный расчёт Матери.

И к чему меня это привело?

Можно сказать, Мать дала в мои руки судьбу за собственную жизнь. Опять же, ненавижу громкие слова, но деяниями Тейи теперь от меня зависит, что дальше будет происходит с планетой.

Выиграю битву — тут всё понятно. Человечество начнёт развиваться такими темпами, что даже стахановцы будут шокированы. Прорывные технологии, революционные источники энергии, освоение других планет. Это и многое другое ждёт нас в уже в обозримом будущем.

Проиграю — всё выше озвученное станет невозможным. Ведь человечество будет вынуждено вести долгую войну против Нергала, в которой вряд ли сможет победить.

Вот к чему меня это привело.

— Пять секунд, — услышал я голос пилота. — Три. Две. Одна.

Под приятное звучание механизмов своего экзоскелета я приблизился к заднему люку. Ненадолго застыл на месте. Ещё раз бросил взгляд на пассажирский отсек. Затем посмотрел вниз.

Вертолёт завис над крышей покосившейся трёхэтажки. Мне предстоял прыжок с десятиметровой высоты.

— Удачи, «Инженер», — снова прозвучал голос пилота.

Найдя глазами камеру, кивнул. А после, собравшись с духом, прыгнул вниз.

Глава 21 Противостояние, часть 1

23 июня 2024 года.

Окрестности Путоранской аномальной зоны.

Стандартное время — 01:45.

Аномальное время — 10:31.

Ночное небо затянулась тяжёлыми тёмными тучами, которые плыли так низко, что, казалось, вот-вот обрушатся и раздавят всё живое.

Было непривычно темно. Лунный свет добирался до земли только редкими просветами в небесах. Глядя на них, казалось, будто множество лучей прожекторов пытаются найти кого-то прячущегося в ночной темени. Один такой луч прямо сейчас неспешно двигался через заброшенный рабочий городок, в котором я ждал прибытия Коко Рамбо.

Сам городок таковым назывался только формально. В действительности же здесь была всего одна улица с шестью хрущёвками, одним торговым павильоном и баней. И всё это, разумеется, пребывало в довольно плачевном состоянии. Природа не пощадила ни одного здания.

Было тихо. Если, конечно, не считать гуляющего между домами ветра, который завывал так, будто я находился высоко в горах.

А вот за пределами городка было довольно шумно — там рычало зверьё, угодившее в принесённую мной зону. Несмотря на то, что эта аномалия была чистой, заражённые существа всё равно подвергались негативному эффекту. Впрочем, столь же злобными, какими становятся под воздействием системы Нергала, им стать не суждено. Да и в мерзких тварей они не превратятся. Адаптируются, и затем будут жить по правилам системы Тейи. Главное, пережить первые часы.

Прислушиваясь, я прошёл к краю крыши ветхой трёхэтажки. Осмотрел заросшую улицу, что была подо мной. Не обнаружив опасности, спустился, помогая себе энерго-щупальцами.

Миновал густую траву, что была мне по пояс и вышел на испещрённый трещинами асфальт с двумя глубокими колеями. Их похоже, когда-то промяли большегрузы, что возили этой дорогой уголь и металл.

— Максим, — увидел я в визоре лицо встревоженной Тейи, — рыцарь Нергала уже рядом. Примерно через минуту он будет в городке.

— Отлично, — проговорил я, продолжая прятать эмоции, как можно глубже. — Раньше начнём, раньше закончим.

— И ещё, — продолжала Мать, — не забывай, что у Коко Рамбо в груди осколок астероида. Камень защищает его от влияния моей зоны и питает энергией. Это означает, что твой враг не ослабнет так же быстро, как остальные заражённые. Кстати, по этой же причине так долго продержался и диверсант, прежде, чем его смогли обнаружить.

— Мы же не надеялись, что будет легко… — задумался я, следя глазами за лунным лучом, что покидал границы города. — Главное, чтобы выключатель сработал.

— А чего бы ему не сработать? — вклинился в диалог Разводной, который вместе со всем отрядом находился в километре от меня. — Только не забывай, что и ты после этого временно лишишься своих способностей.

Фёдору я отвечать не стал. Хотя в мыслях у меня проскользнуло лёгкое сожаление, что нашим учёным не удалось сделать выключатель с направленным действием. Они смогли реализовать его только с действием на область. Что-то типа ЭМИ гранты получилось. Только с той разницей, что она не электричество вырубает, а способности.

— Сброшу выключалку по команде, — сообщил «Крылан-6», что был ответственным за жужжащие вокруг меня дроны.

— Помню, — глянул я в сторону одного из коптеров. — Не торопись. Припасём эту штуку на десерт.

На мини-карте появилось большое красное пятно. Система Тейи, как всегда, работала лучше любого радара, успешно засекая любое живое существо в зоне. И никаких спутников не надо. Вот и сейчас я отчётливо видел, как червь стремительно приближался ко мне.

А затем под ногами задрожала земля.

— Ваше дивизию по самое не балуйся! — выругался «Крылан». — Да их там тьма тьмущая. Червяк в себе тащит с тысяч десять гадов, не меньше.

— До пофиг! — «Ведьма» почти прорычала. — Всех перебьём. Только бы не провтыкать самого главного из них.

Сразу после ольгиных слов один из домов на краю улицы задрожал сильнее остальных. А затем и вовсе начал погружаться под землю.

— Прибыли, — стараясь держать дыхание ровным, тихо проговорил я, когда увидел пасть подземного монстра.

Червь оказался велик настолько, что без труда сумел сожрать два подъезда трёхэтажного дома. Будто тот не из железобетона был, а из сахара.

— Ох, какая громадина, — прокомментировал увиденное «Крылан-6». — Прям жуть берёт.

— «Крылан», у вас всё готово? — спросил я, не сводя глаз червя, который хлопая пастью, без труда измельчал конструкции здания. — Сейчас эта тварь нажрётся и из неё полезут враги.

— Группа поддержки в полной боеготовности, — ответил капитан Васильев. — Видим, что у тебя происходит, и будем прикрывать всеми доступными средствами. Но ты тоже командовать не забывай. Тебе ведь всё равно виднее, что там и как. Только не забывай делать поправку на расстояние, между нами всё-таки километр. Это означает, что снайперская пуля прилетит через секунду, не считая скорости реакции. А мины так и вовсе секунд десять будут добираться.

— Понял, тебя, — ответил я командиру четвёртого отряда. — Спасибо.

— С богом, командир, — добавил командир разведчиков «Орлёнок».

— С богом! — подхватили я и все остальные.

Между тем червь уже полностью пережевал трёхэтажку, вытянул своё кольчатое тело на несколько десятков метров на земле, раскрыл пошире пасть и застыл, словно безмолвный горный хребет с пещерой. После чего из его внутренностей начал доноситься рык приближающихся тварей.

Я поставил свой «КордУс-2.0» на предохранитель и закинул его за спину, где имелись крепления, предусмотренные специально для него. Тронул рукоять меч, что висел в ножнах на поясе. Прощупал пальцами все гранаты в разгрузке. Перевёл экзоскелет из походного режима в боевой.

— «Инженер», приём, — услышал я в наушнике тихий голос «Пороха». — Можешь не отвечать, просто слушай. До этого момента я часто сомневался в тебе. Как и во всех собственно. Но за последние несколько месяцев обычный гражданский инженер стал настоящим солдатом. Вернее, сильнейшим солдатом, каких видела наша планета. Даже тот троянец… как его там? Во! Ахиллес! Даже он не сравнится бы с тобой.

— Он греком был, — не удержался я от комментария.

— Да пофиг, — слегка усмехнулся Порохов. — Я это к тому, что ты готов. Слышишь меня? Ты полностью готов. Просто сделай своё дело и возвращайся домой. Удачи, капитан.

В ответ я лишь молча кивнул, будто «Порох» меня видел. Хотя, через наши дроны и он и впрямь мог наблюдать за мной.

В непроницаемо тёмной пасти червя начали появляться огоньки глаз. Рык тварей становился всё громче. Земля снова начала вздрагивать под топотом приближающихся врагов.

А через пару секунд лавина заражённых хлынула наружу.

Готовясь отражать атаку, я вскинул одну пару своих призрачных щупалец.

Но, к моему удивлению, заражённые ко мне не бросились. Вместо этого ревущим роем они устремились в стороны и начали стремительно заполнять собой всё пространство вокруг меня. Очень быстро все здания и их крыши наполнись дикими. Да и в целом в городке не осталось ни единого места, где не находился бы враг.

Тем не менее, ко мне никто и них не приближался. Я даже чувствовал, что они боятся меня гораздо больше, чем я их. Хотя, во мне страха и вовсе не было. Ведь среди этих диких не было никого выше пятисотого уровня. В принципе я и один смог бы справиться.

— Не стрелять, — понимая, что группа поддержки ждёт от меня какой-то команды, произнёс я. — Ждём.

А ждём мы, разумеется, того, кто управлял всей этой ордой. И он появился ровно тогда, когда все заражённые покинули пасть червя и заняли свои места.

Неторопливой походкой он вышел из тьмы. На лице у него сияла презрительная ухмылка. Никакого оружия при себе он не имел. Да и вообще его тело было оголено по пояс. Он будто всем своим видом показывал, что намерен справиться со мной играючи.

Рыцарь — Коко Рамбо — 732 уровень.

Сила — 41 588, Скорость — 44 666, Выносливость — 63955, Сила умения — 123 655, Сопротивление — 118931, Мана — 145456.

В этот раз визор смог определить уровень Коко. И эта информация без действительно впечатляла.

— Почему так долго? — заговорил рыцарь, медленно приближаясь ко мне. — Зачем нужно было заставлять меня ждать?

— Спроси об этом своего диверсанта, — ответил я, следя за каждым движением Коко собственными глазами и помощью дронов за остальными врагами. За последние недели я научился контролировать обстановку на поле боя с помощью десятка камер (или чужих глаз) и одновременно с этим сражаться без каких-либо помех для себя.

Коко на замечание о диверсанте лишь злорадно усмехнулся и покачал пальцем.

— Вижу, ты один пришёл, — продолжал говорить Коко расслабленным голосом. — Жаль. Я надеялся сегодня избавиться от всей команды. Уж очень Отец зол на вас всех. Не понравилось ему, что вы побеспокоили Мать. Спала бы она и спала себе спокойно.

— Что ж ты нас не остановил? — задавая этот вопрос, я осознавал, что Коко мог убить всех нас в любой момент. Я был уверен, что даже при нашей первой встрече он был не ниже семисотого уровня.

— Так и я дитя не подарок, — Рамбо остановился в паре метров от меня. — Никогда не любил командиров. Любил делать по-своему. Вот и сейчас так поступил, — он на миг задумался. Прищурив глаза, продолжил. — Так ты до сих пор не догадался, почему ты всё ещё жив, рыцарь Тейи?

— Может да, — ответил я, — я может нет. Расскажешь?

— Как в кино? — Коко аж расхохотался. — Когда в конце злодей раскрывает главному герою все свои карты. Зачем эта информация тому, кто умрёт через пару минут?

— Дай угадаю, — спросил я, продолжая тянуть время. Оно было необходимо, чтобы Разводной сумел проанализировать, как можно больше вариантов развития событий, а затем по ходу действия подсказывать мне наилучший. — В моей смерти и впрямь не было смысла. Ведь так я не дошёл бы до источника. Как и в смерти моего отряда. Без них мне бы пришлось вернуться, чем отсрочил бы встречу с Матерью.

— Направление верное, — покачал головой Коко, а затем резко сорвался с места, выставляя вперёд плечо.

Таким образом он намеревался сбить меня с ног. И любого друго сбил бы.

Я же успел среагировать, так как ожидал нападения в самый неожиданный момент. В этом мне помогла школа «Кулака», который объяснил, что морские котики любят отвлечь разговором перед атакой. Ну и усиленная экзоскелетом скорость реакции тоже сыграла важную роль. Без него я бы мог и не успеть отскочить в сторону.

— Ловко, — не оборачиваясь ко мне, почти прошептал Коко.

— Ну, а теперь, — продолжал я, будто ничего не случилось, — зная, что моим даром точно можно открыть дверь в саркофаг Тейи, от меня можно и избавиться. И способность заодно прихватить.

— И про это догадался? — воскликнул рыцарь, после чего снова напал.

В этот раз он не стал идти на таран, а решил навязать мне кулачный бой. Мне же пришлось обороняться. Вернее я так решил сделать, чтобы не показывать противнику, насколько сильно мой инструктор по рукопашке развил во мне данное мастерство.

Впрочем, даже при работе в глухой обороне я, скорее всего, невольно выдал свои умения. Как ни крути, а против меня дерётся не абы кто, а опытный морпех. И подобных мне обманщиков он совершенно точно, как орешки щёлкает.

Наверное, для убедительности можно было бы и пропустить пару ударов. Но так рисковать я не стал. Ведь любой удар такого мощно рыцаря запросто мог стать для меня последним.

Через полминуты Рамбо оставил попытки сражаться со мной честно и просто исчез прямо во время очередной атаки. Но только для того, чтобы тут же ударить меня в спину.

Но глаз в этом бою у меня было достаточно. Через камеры на дронах я видел противника, где бы он не находился. Поэтому и в этот раз я сумел успешно уйти от удара, за что в награду получил солидную конструкцию из испанской непереводимой лексики. Ну или португальской. В языках я не силён.

— Дальше, как понимаю, ты планируешь убить Тейю, — отступив от рыцаря на пару шагов, продолжил я делиться своей теорией. — После чего на всей планете тебе не было бы равных.

— И всё? — выражение лица Коко с момента нашего поединка заметно изменилось. Если в начале он ухмылялся, думая, что разделается со мной одной левой, то теперь понимает, что придётся немного попотеть. — Это вся твоя версия?

— А разве я не прав? — через камеры я начал фиксировать в рядах диких странные движения. Будто те приготовились захлопнуть капкан, в котором я оказался.

— Прав, рыцарь Тейи, прав, — размяв с хрустом шею и кулаки, ответил Рамбо. — Но кое чего не хватает. На Матери я не собираюсь останавливаться.

Не успел я осознать сказанного противником, как тот снова на меня набросился. Вернее не он, а его материализовавшийся прямо из воздуха двойник. Вот только с ним я церемониться не стал. Энерго-рукой я схватил шею того ещё не подступах и сжал так крепко, что он растаял в воздухе так же быстро, как и появился.

Благодаря этому теперь я знал, что близнецы Рамбо не так сильны, как он сам. С ними можно эффективно бороться. А вот насколько силён сам рыцарь, это ещё мне не удалось до конца понять. Ведь он, как и я, тоже в полную силу ещё не начал драться.

— Да-да, рыцарь Тейи, — продолжал говорить Коко и одновременно с этим насылать на меня своих двойников. — Ты и Тейя — это только начало. Вся эта планета станет моей. И Отцом называть будут меня, а не Нергала.

— Амбициозно, — воткнув энерго-копьё в голову очередному двойнику, оценил я планы врага. — А тебе не жирно будет?

— Но для начала, — пропустив мои слова мимо ушей, говорил Коко, — я убью тебя и весь твой отряд, что ты попытался спрятать в километре отсюда. А затем уничтожу вашу базу, которую вы оставили без защиты, — его глаза аж горели от злорадства. Будто все озвученные только что угрозы он уже реализовал. — Думал я не разгадаю твой план, рыцарь Тейи?

Как только он это произнёс, червь пробудился и начал погружаться под землю. А часть орды, снова зарычав во всю глотку, сорвалась с места и помчалась в сторону моей группы поддержки.

— А вот это уже серьёзно, — разволновался «Крылан», увидев манёвр вражеской армии.

Я же все эмоции оставил глубоко внутри себя. Чтобы даже намёком врагу не показывать, что тому удалось меня напугать.

— Это всё, рыцарь Тейи, — прошептал Коко. — Твоя игра закончена, — он демонстративно щёлкнул пальцам, после чего на меня набросились сразу два близнеца.

Как и в предыдущих случаях, я попытался устранить их моментально, но те оказались гораздо крепче. После того, как я обоих поймал за горло, они продолжали напирать на меня, отказываясь умирать.

— А теперь что будешь делать? — с интересом наблюдал Коко за моей борьбой с его двойниками. — Что, если ещё добавим?

После очередного щелчка появился третий близнец. Хорошо хоть для него у меня была припасена ещё одна щупальца.

— Даже так? — ухмыльнулся Коко. — Ладно, вот тебе четвёртый.

Я оказался в тисках. Четыре близнеца всеми силами пытались до меня добраться, а я, кроме, как сдерживать их, ничего больше сделать и не мог. Не вырваться, не убить их. Да и это долго продолжаться не будет. Ведь мана утекала из меня на всех парах.

— Теперь точно всё, — Коко снова щёлкнул пальцами и перед моим лицом появился пятый близнец.

Тот, не думая, кинулся на меня, но тут же налетел на остриё моего меча, который я выхватил настоящей рукой.

Лезвие, выкованное из добытой в источнике редчайшей руды, а затем обогащённое КАМом и чёрной основой, без труда прошло через тело очередной копии Рамбо. Тот ожидаемо растаял в воздухе, но на смену ему сразу же пришёл следующий двойник. Или какой он там уже по счёту? Семерник?

— А что будешь делать с этим? — услышал я голос Коко, который призвал в придачу к уже существующим копиям ещё пятерых. — Прощай, рыцарь Тейи.

Все новые враги не спешили набрасываться на меня. Лишь угрожающе стояли рядом.

— Скажешь что-нибудь напоследок, рыцарь Тейи? — словно смакуя каждую секунду, задал вопрос Коко.

— Скажу, — наблюдая за стирающейся полосой маны, ответил я ему. — Рыцарь — это ты. А я — паладин, — после чего отдал приказ своей команде. — Сейчас!!!

Глава 22 Противостояние, часть 2

Под чернотой тяжёлых туч стало гораздо жарче, когда орда диких бурлящей лавиной устремилась к отрядам поддержки. От оглушительного рёва многотысячной армии содрогалась земля и, казалось, даже воздух вибрировал.

В таких условиях бойцам уже не требовался дополнительный приказ от командира, и они приступили к активной обороне. То есть начали поливать приближающееся войско из всего арсенала, который имелся у них на вооружении.

Борис работал своим «Жорой», не жалея патронов. Компанию ему составляли «Глухой» и Разводной, которые тоже взяли в руки по пулемёту.

«Душегуб» с «Ведьмой» не давали отдыха своим снайперским винтовкам. «Каскадёр» с «Евой» следовали их примеру и тоже орудовали снайперками. Как, собственно, и весь отряд разведчиков, каждый из которых данным видом оружия владел не хуже Марата.

Но самыми тяжёлыми агрегатами воевали ребята из четвёртого отряда. Они были заняты на миномётах. Следуя за зов магнитных меток, которые ставил сержант Пороков (он же «Ящер»), термобарические снаряды, отправленные из миномётов, всегда прилетали туда, куда было нужно. После чего в огненных вспышках сгорали по двадцать-тридцать заражённых разом.

— Душевные мины, — закидывая очередной снаряд в ствол миномёта, приговаривал «Безрукий». — Жаль раньше такие не выпускали.

— Раньше не было основы и КАМа, — ответил товарищу «Сап», после того, как мина с гулким хлопком ушла во врага.

— Кто вообще придумал такое название? — услышала разговор мужчин «Милаха», которая орудовала непривычной для себя снайперской винтовкой. — КАМ… это кто-то так решил постебаться над всеми? — говорила она с наигранным возмущением. — И вообще — настоящий КАМ совсем не оранжевый, — последние слова девушка произносила уже сквозь не сдерживаемый смех, — я проверяла.

— А что не так с КАМом? — не понял Васильев, к чему клонит «Милаха».

— А это уже информация не для детей, — тоже рассмеялась «Ведьма», перезаряжая свою «Осу».

Несмотря на весьма легкомысленное поведение бойцов, ситуация разворачивалась, отнюдь, не шуточная. Орда стремительно приближалась и, казалось, нисколько не редела даже под столь плотным градом огня.

К тому же, кроме основного войска заражённых, под землёй в сторону отрядов поддержки полз гигантский червь. Воины могли наблюдать его с помощью дополненной реальности встроенных в энерго-тела визоров.

— Ребята, — так же с базы группе поддержки помогала «Валькирия», — главный мобас приближается. Червятина будет у вас через минуту.

Солдаты поступившую информацию приняли молча. О чём ещё тут говорить? Без лишних слов все прекрасно понимали, что произойдёт, когда червяк-переросток достигнет своей цели.

И, словно трудностей было мало, возникли серьёзный проблемы у командира отряда, который находился в километре от них — в рабочем городке. «Инженер», сражаясь с копиями Коко Рамбо, оказался в безвыходной ситуации и ему потребовалась безотлагательная помощь товарищей.

— Сейчас!!! — услышали бойцы команду от «Инженера».

— Есть, — ответил командиру «Душегуб», ища прицелом «Шмеля» голову Коко Рамбо.

На самом деле у Марата не было прямого обзора того места, где сейчас находился рыцарь Нергала. Ведь рабочий городок и группу поддержки разделяла многочисленная орда заражённых. Тем не менее «Душегуб» умел особенным образом рассчитывать траекторию полёта пули и попадать даже в тех случаях, когда цель находилась вне зоны видимости. Что то похожее было в фильме «Особо опасен», герои которого умели закручивать пулю за угол.

При активации своего снайперского дара, время для Марата буквально ставилось на паузу. В этот момент он мог визуально оценить траекторию полёта пули и наделить её особой энергией, позволяющей нарушать законы физики или напротив усиливать их влияние. Другими словами, пуля могла пролететь по дуге против ветра и имела возможность во время полёта изменять высоту и даже скорость. Именно благодаря этому дару «Душегуб» в последнее время перестал промахиваться.

— Прощай, рэмбо недоделанный, — прошептал «Душегуб», плавно давя на спусковой крючок «Шмеля».

Раздался почти бесшумный щелчок. И пуля, усиленная способностью Марата, по широкой дуге полетела над головами зараженный прямо в висок вражеского рыцаря.

* * *

Словно зверь, угодивший в капкан, я стоял в окружении девятерых двойников Коко Рамбо. Четверых из них я сдерживал призрачными руками. Остальные пятеро покорно ждали от хозяина отмашки к атаке.

— Скажешь что-нибудь напоследок, рыцарь Тейи? — словно смакуя каждую секунду, задавал мне вопрос Коко.

— Скажу, — наблюдая за стирающейся полосой маны, ответил я ему. — Рыцарь — это ты. А я — паладин, — после чего отдал приказ «Душегубу». — Сейчас!!!

Взгляд Коко в следующий миг потупился. После чего он резко шагнул вперед, будто его что-то подтолкнуло. А ещё через мгновение в том месте, где он недавно находился, просвистела снайперская пуля. И пусть в изначальную цель она не попала, нашлись другие жертвы — пробив насквозь голову одного из двойников Рамбо, пуля закончила свой путь в толпе заражённых, что окружали нас плотным кольцом.

— Оу! — удивлённо посмотрел латиноамериканец на борозду в гуще диких, что пробила прилетевшая пуля. — Хитро́, паладин. Хитро́.

Но я его не слушал. Воспользовавшись мгновением, пока враг отвлекался на оценку результата прилёта снайперской пули, я, потратив почти всю оставшуюся ману, сдавил энерго-руками шеи четырёх копий Коко так сильно, что их головы навсегда отделились от тел.

Затем теми же призрачными руками я схватил с разгрузки четыре гранаты и швырнул их в гущу заражённых. Их взрыв обеспечит мне дополнительный приток маны. Одновременно с этим я прыгнул впёред и мечом разрубил ещё одного двойника. Ещё одна копия Рамбо тоже не успела ничего противопоставить моей атаке и развеялась в воздухе после того, как мой меч проткнул его грудь.

На оставшиеся две копии тратить время я не стал. Вместо этого я попытался застать врасплох самого Коко. Но тот каким-то неведомым образом сначала избежал подсечки, которую я пытался сделать щупальцей. Затем увернулся от захвата другой призрачной руки. А под конец легко уклонился от нескольких ударов моего меча.

Всё это заняло не больше полутора секунд.

— А ты хорошо, рыц… паладин, — играя мышцами на голой груди, проговорил Рамбо, даже не взглянув на меня.

В этот момент рядом с Коко пролетела ещё одна пуля, выпущенная «Душегубом». От неё он увернулся так же играючи, как и от первого выстрела.

— Похоже, у Ре́мбы есть дар предугадывать угрозы, — поделился своим наблюдением Разводной. — Снайперы в него не попадут, пока он не будет зафиксирован.

Это всё объясняет, — мысленно ответил я «Ключу».

— Это все́ твои сюрпризы? — Коко снова защёлкал пальцами, создавая всё новых двойников. — Или будут ещё?

— Поживём увидим, — в толпе заражённых поочередно взорвались гранаты, после чего полоска моей маны быстро заполнилась.

— Поживём? — удивлённо покосился на меня рыцарь Нергала. — Ты действительно на это надеешься? — он демонстративно отвернулся от меня. Видимо тем самым показывал что по-прежнему не считает меня серьёзным противником. — Это длится уже слишком долго. Убьйте его!

Последняя его команда была адресована не только его копиям, но и всем диким, что нас окружали. Последних было, судя по информации от «Крылана», не менее пяти сотен. Остальные девять тысяч привлекли к атаке на отряды поддержки.

Сам Коко, продолжая показывать, что я недостоин битвы с ним, зашагал вдоль улицы, теряясь в толпе бросившихся на меня прислужников.

— Держись, Макс, — услышал я в наушнике голос «Крылана» перед тем, как враги приблизились ко мне вплотную. Любого другого они бы сейчас раздавили своей массой. Я же их встретил «ежовым щитом». Как я сам его называл.

Этот щит представлял из себя энерго-купол с колючками, длина которых составляла полметра. Как только первая волна заражённых и копий Коко налетела на энерго-ежа, я удлинил колючки до двух метров, чтобы достать как можно больше врагов.

Светлячки элементов полились ко мне рекой, открывая тем самым бесконечный приток маны. Теперь я имел почти безграничные возможности использования способностей. Чем я, разумеется, активно пользовался.

Для начала я раскрутил «ежовый щит», превратив в фарш всех кто оказался в зоне досягаемости. Когда вокруг меня создалось достаточное пространство для маневра, я убрал барьер и начал орудовать всеми четырьмя щупальцами точечно — кого-то просто хватал и откидывал, других прибивал к земле огромным молотком, третьих рубил на составные части, четвёртые попадали под энерго-пропеллер, а из тех, что послабее, просто высасывал энерго-тела.

Работы хватало и моему мечу. Правда применял я его по большей части против копий Коко, которых щупальца не всегда убивали одним ударом. Кстати, последние, судя по всему, не имели дара отслеживания угроз и не могли уклоняться от моих атак так же хорошо, как оригинальный Рамбо.

Таким образом, выстригая заражённых в промышленных масштабах, я шёл по улице в ту сторону, где исчез главный мой враг. Ну как исчез? С помощью камер дронов я не выпускал его из виду на секунду. Я прекрасно видел, как тот молча наблюдал, как его войско редело на глазах.

* * *

— Четыре, два, РАЗ! — проорал «Ключ», давая команду всем бойцам отпрыгнуть в сторону, когда земля под ногами уже начала проседать.

Гигантскому червяку никого из группы поддержки врасплох застать не удалось. Все его прекрасно видели и все были готовы к манёвру, когда подземная тварь начала раскрывать свою пасть.

С помощью ракетных ранцев, установленных на экзоскелетах, ребята взмыли вверх, не оставляя червю ничего вкусного. Вернее кое-что оставили — коробку с нехилым запасом взрывчатки.

— Приятного аппетита, гадина, — злорадно прокричал капитан Васильев после приземления. — «Сап», бомби!

Выждав, когда червь снова погрузится под землю, «Сап» активировал детонатор и земля в том месте надулась, словно пузырь.

— Мобас отъехал, — подтвердила «Валькирия» смерть червя. — Под землёй угрозы больше не наблюдаю.

Чего, конечно, нельзя было сказать про поверхность. Ведь орда заражённых к этому времени как раз сблизилась с отрядами поддержки.

— Я вперёд, — молниеносным броском бросился Пётр прямо на стену заражённых и сразу же начал махать своим огромным мечом.

А после этого на прибывшую орду обрушились все способности, которые имелись у воинов.

«Глухой» поднимал врагов в воздух телекинезом, где Васильев их замораживал. После этого Егор бросал эти сосульки, как можно дальше, чтобы те после приземления раскалывались на кусочки.

Нашли связку способностей и «Мех» с «Сапом». Как оказалось, дикие, которые попадали под разряд цепных молний Бориса, буквально врывались, когда «Сап» обливал их пламенем.

Ещё одним мастером телекинеза был «Безрукий». Вот только он скорее выполнял роль поддержки, а не атаки. Он следил, чтобы никто из врагов слишком близко не подошёл к отряду. Ну, а если кому-то это удавалось, то «Безрукий», тут же вышвыривал наглеца туда, где было много молний и огня.

Неплохо в паре работали «Милаха» и «Призрак». Последний вселялся в самых крупных и сильных врагов, а Мария заставляла остальных атаковать его. Им удавалось таким образом уничтожать несколько десятков диких прежде, чем тем удавалось свалить управляемого «Призраком» здоровяка.

Также нашла применение своему дару «Ведьма». Она так хорошо прокачала свою способность, что теперь могла наводить страх даже на заражённых. Те, при виде призрачного облика Ольги, буквально столбенели от ужаса.

Ну и, конечно, же не забывали бойцы и про классические средства борьбы с противником — стрелковое оружие и гранаты. А ещё теперь у каждого на вооружение был меч, который тоже успешно применялся при необходимости.

— Та-ак, вроде держимся, — протянул «Орлёнок». — А что там у «Инженера»? Он убил уже Коку?

* * *

Прочищая себе путь через гущу врагов, я не забывал и одним глазком подглядывать, что происходит у моих товарищей. И, судя по тому, что я видел, дела у них шли довольно успешно.

Когда врагов осталось не более трёх десятков, я бросил в сторону все свои щупальца, чтобы стянуть диких в одну плотную кучу.Одновременно с этим, я запустил ракетный ранец, чтобы взмыть над вражескими головами. Но только для того, чтобы затем приземлиться на них, создав под собой энерго-плиту.

«Инженер» — массовое убийство — 574, — показал мне визор результат боя. Пожалуй, это мой личный рекорд непрерывной серии убийств. А может даже и мировой.

Адреналин в крови кипел. Я чувствовал, как колотится моё сердце. Но усталости не было ни капли и даже дыхание я не сбилось. Мне хотелось продолжать эту битву ещё и ещё. Вот только из врагов остался только один — Коко Рамбо. Он даже двойников своих больше не стал призывать.

— Впечатляет, паладин, — покачивал головой рыцарь. В его взгляде уже не было оттенков призрения. — Впечатляет.

Я отвечать ему ничего не стал. Глядя на лезвие своего меча, с острия которого капала вражеская кровь, я готовился к финальной атаке. Готовился применить главное оружие, которые наши учёные создали специально для этого момента.

— Что молчишь? Устал? — усмехнулся Коко. — На битву со мной сил хватит?

— Хватит разговоров, — проговорил я очень тихо.

— Что? — переспросил Рамбо. Как я и планировал он не расслышал сказанных мной слов.

Но, вместо ответа, я создал пространственный коридор. И тут же скрылся в нём.

Через камеры дронов я видел, как рыцарь растерялся, когда я исчез с его глаз. Само собой он знал про мою способность создавать тоннели где угодно. Но я намеренно сделал вход и выход этого коридора так, чтобы враг их не мог заметить.

Видишь траектории угроз? — мысленно говорил я, когда бежал через пространственный коридор. — А если таковых угроз не будет?

Преодолев проход, который заканчивался рядом с Коко, я бросил щупальца, так сказать, за угол. Как я и ожидал, противник не ощутил угрозы и мне удалось его схватить и подтянуть к себе. А, когда тот оказался рядом, я воткнул меч в его сердце.

— Ого, — растерянно посмотрел Коко мне в глаза.

Но и сейчас я не стал с ним говорить. Я знал, что любое его слово — это отвлечение моего внимания. Даже, когда морпех смертельно ранен. Поэтому я сжал покрепче рукоять меча и ударил врага ногой.

Коко упал на землю. Кровь полилась из его раны фонтаном. Но, тем не менее, он всё ещё дышал.

Впрочем, это было исправимо.

— «Крылан», врубай выключатель, — скомандовал я разведчику.

После этого один из дронов спикировал вниз и, издав тонкий неприятный звук за спиной рыцаря, рухнул на землю. Со стороны могло показаться, что выключатель способностей дал сбой. Но никаких впечатляющих вспышек или взрывов этот аппарат и не должен был создать. От него требовался только едва уловимый писк и всё.

Правда в глазах из-за этого потемнело и всё тело наполнилось слабостью. Как говорят в таких случаях: слабость, что копилась всю жизнь, резко проявилась в один момент.

Мои ноги подкосились и я припал на одно колено. Сразу появилась одышка, мышцы зазвенели от боли. Сердце заколотилось ещё сильнее.

Коко так и вовсе обмяк на земле. И, как сперва показалось мне, он умер. Ведь по плану выключатель должен был лишить моего противника возможности к регенерации, если таковая у него была. А, значит, рана его не сможет затянуться.

— Знаешь, в чём твоя ошибка, паладин? — несмотря на дыру в груди, Коко, собрав пальцами грязь с асфальта, начал медленно подниматься. Слышал я его приглушённо. — У меня нет сердца в груди. У меня его вообще нет.

Пришло время удивляться мне. Не зная моего плана, враг всё же перехитрил меня. И, похоже, умирать совсем не собирался.

— Это ещё не конец, паладин, мы ещё увидимся… — на последнем слове уже стоявший на обеих ногах Коко, нахмурился и начал озираться. — Что за херня?

— Что, рыцарь? — догадался я, почему у врага случился такая реакция. — Хотел телепортироваться, но не смог? Нет, Коко, в этот раз ты не убежишь.

— Что ты сделал? — голос рыцаря наполнился тревогой. Он защёлкал пальцами, но ни один двойник не появился. — ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?

— Ты хотел отнять силу у меня, — ответил я, набираясь сил для новой атаки. — Но потерял её сам.

А затем я снова бросился на противника. Медлить было нельзя. Эффект от выключателя ведь не вечен.

Выхватив из кобуры на поясе боевой нож, Коко начал защищаться. Несмотря на рану в груди, движения его не были стеснены. Он был всё таким же ловким и быстрым. А порою даже более быстрым, чем я.

Морской котик, наконец, показал всю свою подготовку. Причём его нисколько не смущало, что в моих руках был полноценный меч, а в его нож. К тому же его холодное оружие тоже было заряжено силой осколка. Иначе бы давно сломалось от ударов лезвие в лезвие. Да и орудовал он им на явно более высоком уровне, чем я владел мечом.

— Морскую пехоту в бою на ножах решил одолеть? — усмехнулся Коко после того, как, уйдя от моей очередной атаки, ловко перекинул нож в другую руку, а затем чиркнул лезвием по моей щеке.

Боль была непривычно сильной. Видимо её порог сильно снизился после активации выключателя.

Я, как обычно, слов ронять не стал и продолжал атаковать врага. Но сражаться с Рамбо было сложно. Пожалуй, слишком сложно.

Хоть выключатель и не ослабил наших характеристик, но всё равно разница чувствовалась. Без командирского дара было гораздо сложнее контролировать бой. Да и дыхание то и дело сбивалось.

Да, японский мастер обучал меня искусству владения мечом в том числе и с браслетом, отключающим способности. Наверное, благодаря этому я и жив до сих пор. Тем не менее, не смотря на всю мою подготовку, Коко явно превосходил меня в этой битве. И не только боевым опытом. Но и характеристиками. Он банально был быстрее и сильнее.

В какой-то момент, он провёл настолько быструю серию ударов, что я даже не уловил того момента, когда лезвие ножа оказалось в моей ноге.

— Зря ты всё это устроил, паладин, — отскочив от меня на пару шагов злорадствовал Рамбо. — С силами у тебя был шанс. Но теперь… — он покачал головой. — Морского пехотинца тебе никогда не победить.

Я прихрамывал на одну ногу и едва сдерживал боль. Теперь я уже не мог нападать. Пришлось уйти в оборону, как в самом начале битвы.

Впрочем, и защищаться долго мне не пришлось. Уже через пару секунд, проведя молниеносную атаку, Коко выбил меч из моей руки, а затем воткнул нож во вторую ногу. А после прыгнул мне за спину и обхватил мою шею мёртвой хваткой.

— Теперь точно всё, паладин, — целясь остриём ножа мне в глаз, произнёс Коко. — Ты. Потом твои друзья. Все, кого ты любишь. Вся ваша армия. После вас Тейя. Ну, а после и сам Нергал. Жаль, что ты не увидишь, во что я превращу наш прекрасный мир. У меня большие планы, паладин.

Я всеми силами сдерживал его руку с ножом, но с каждой секундой сил у меня становилось на порядок меньше. У меня осталось всего два пути — либо умереть от удушья, либо с ножом в глазу.

— Много болтаешь, — выдавил я из себя, активировав ракетный ранец.

Нас подбросило вверх и ударило о фонарный столб. Вернее основной удар пришёлся по Рамбо. Меня же защитил шлем и экзоскелет.

На землю рыцарь падал с пробитым затылком. Всё-таки раньше на совесть строили даже обычные уличные столбы.

Я же приземлился аккурат в то место, где находился мой меч. Схватив его, сразу же устремился к врагу. Не упасть из-за боли в ногах мне помог экзоскелет.

Коко уже тоже стоял на ногах, встречая мою атаку. Вернее — пытаясь. Ведь я снова применил ракетный ранец, от чего с огромной скоростью устремился к врагу. В этот раз я оказался гораздо быстрее противника. Тот не успел должным образом среагировать и лезвие моего меча, не встретив на пути преграды, скользнуло через вражескую шею.

Коко застыл на месте с паническим недоумением в глазах. А затем его тело обмякло, упало на землю, а отрубленная голова покатилась в сторону.

Убит опасный противник — рыцарь 732-го уровня.

Глава 23 Новый план

— У нас большие проблемы, командир, — слушал Порохов доклад «Кулака», который находился возле Маминой горы и возглавлял оборону. — Даже больше — лютейшие проблемы! Дикие атакуют. «Валькирия» сообщает, что их там сотни тысяч. А черви подвозят всё новых и новых тварей. Мы, конечно, хорошо укрепились, но хрен его знает, как мы выстоим!

— Понял тебя, капитан, — ответил заместителю «Порох». В этот момент его вертолёт подлетал к месту дислокации войск «Вторжения», и пилоты уже могли визуально наблюдать разворачивающееся на земле сражение. — Но выстоять придётся. Сам знаешь: никто, кроме нас.

— Так точно, — «Кулак» даже спорить не стал. — Будем стоять насмерть.

Закончив диалог с офицером, Порохов ещё раз взглянул на присланные разведчиками данные. В них говорилось, что небольшому человеческому войску в полторы тысячи солдат предстоит отбивать атаку заражённых, численность которых превышает миллион.

Без преувеличения, цифры были пугающими.

Однако куда страшнее всё это выглядело на земле. С высоты птичьего полёта Порохов мог наблюдать, как бескрайние ковры тварей покидают уютную для них зону Нергала, чтобы затем попасть в чистую зону Тейи, которая не только ослабляла их, но и обжигала тела. Несмотря на нестерпимую боль, заражённые неутомимо приближались к Маминой горе и окружали её со всех сторон. Будто всех их гнала на убой невидимая плеть.

— Командир, придётся менять курс, — заговорил один из пилотов по ментальной связи. — Возле горы кружат стаи летунов. Посадка в таких условиях невозможна.

— Повыше сможешь подняться? — уточнил Порохов.

— Да, но это будет прям очень высоко, — ответил пилот.

— Приемлемо. Поднимайся, — с этими словами Порохов встал с кресла и запрыгнул в свой экзоскелет класса «Богатырь» (так теперь называли средний тип). — И люк открой заранее.

Пока Порохов наблюдал за опускающимся люком, на связь вышел старший лейтенант Разводной. Увидев его имя, командир сразу вспомнил, что прямо сейчас «Инженер» сражается с Коко Рамбо. Изначально Порохов следил за этой битвой посредством камер дронов, но потом другие задачи отвлекли его. Теперь, видя входящий звонок не от капитана Ларионова, «Порох» встревожился. Ведь это могло означать, что лучший боец «Вторжения» проиграл.

— Порохов. Слушаю, — ответил командир.

— Товарищ майор! — «Ключ» сразу же объявил самое главное. — «Инженер» справился. Рэмбо всё!

— Отлично, — воскликнул «Порох», чувствуя, как на сердце отлегло. — А у нас тут дикие взбесились. Ломанулись штурмовать источник. Нам бы помощь не помешала.

— Да, я в курсе, — сказал Разводной. — «Валькирия» уже сообщила. Но нас особо не ждите. Нам тут ещё остатки орды чистить. К тому же «Инженера» вырубило.

— В каком смысле вырубило? — нахмурился Порохов. — Что с ним?

— Пока не могу сказать точно, — отвечал «Ключ», пока Порохов отстреливал летунов. — Макс без сознания. А дикие решили этим воспользоваться и сожрать его. Васильев помчался спасать нашего паладина.

В этот момент в сторону вертолёта полетела небольшая стая летающих гадов. Пилоты, среагировав, развернули «Мишку» задом к ним, а Порохов принял тварей огнём из крупнокалиберных пулемётов, установленных на его экзоскелете.

— Командир, мы достигли нужной точки, — вклинился в разговор пилот вертолёта. — Можете прыгать.

Разобравшись со всеми летунами, Порохов, стуча по полу стальными ногами экзоскелета, подошёл к краю люка и глянул вниз. С такой высоты до пика Маминой горы было примерно три километра. Майору предстояло приземлиться на её вершину. Если не получится, то он окажется в полчищах врага, где его тут же разорвут на куски.

— В общем, Разводной, — отдал команду Порохов перед прыжком. — Приводите в порядок «Инженера» и мухой летите к нам. Боюсь, с такой армией без вас будет сложно справиться.

А затем «Порох» бесстрашно сиганул вниз.

* * *

После смерти Коко Рамбо его орду, как и положено в подобных случаях, охватил хаос. Стройные до этого момента ряды рассыпались, и дикие помчались сломя голову во все стороны, включая ту, где был я.

— Вертушка, подкинь нас к «Инженеру»! — услышал я пронзительный крик капитана Васильева. — СРОЧНО! А то его сейчас там раздавят.

Сам же я в этот момент лежал на разбитом асфальте, не в силах подняться. Я не испытывал радостных эмоций от победы, не ощущал ни толики ликования. Я чувствовал лишь боль. Ужасную боль в ногах от ножевых ранений.

Я попытался вколоть себе обезболивающее, которое предусмотрительно было помещено в подсумок с первой помощью, но в этот момент меня коснулись светлячки цветных элементов и чёрной основы. Гигантская порция, что досталась мне от Коко Рамбо, словно отбойным молотком ударила по разуму.

В итоге я застыл на земле со шприц-ручкой в руках, так и не сделав себе укол…

— Максим, не спи, — ворвался в моё сознание ласковый шёпот Тейи.

Я открыл глаза, но ничего, кроме черноты, перед собой не увидел. А. когда повернул голову, увидел ту же картину — кругом была кромешная темнота.

— Всё хорошо, мой паладин. Я рядом, — шептала Мать, казалось, прямо мне на ухо.

Я обернулся на её голос, и снова ничего. На миг я даже подумал, что лишился зрения.

Но затем я ощутил на веках прикосновение нежных пальцев Тейи. После чего в моих глазах медленно начала проясняться картинка.

Я ожидал увидеть Мать в интерфейсе своего Визора, но, как оказалось, я находился в её саркофаге, глубоко под водой. А сама Тейя предстала передо мной, как обычно, в полупрозрачных одеяниях, надетых на её обнажённое тело.

Увидев её, я ощутил тепло, и боль отступила, будто по щелчку.

— Я в источнике? — взглянув на косяки призрачных рыб, проплывающих мимо нас, обратился я к Матери. — Ты что, телепортировала меня в саркофаг?

— Твоё присутствие здесь было бы сейчас очень кстати, — кивнула Мать. — Ведь там, — она посмотрела наверх, — начинается битва. Нергал, потеряв своего главного рыцаря, бросил свою армию в атаку, — подобно русалке, Тейя проплыла вокруг меня. — Но, увы, я не могу взять и перенести тебя на сотни километров за один миг.

— Битва? Но… — удивился я, пытаясь нащупать свой визор. — Но ведь без способностей Коко Нергал не сможет пробиться в твой саркофаг. Какой смысл этого штурма?

— Вероятно, у Нергала был, как говорят люди, план «Б», — сказала Тейя, приблизившись ко мне и обняв. Затем она поцеловала меня в щеку. — Так или иначе, мы скоро узнаем, что задумал наш враг. А сейчас я просто хочу поблагодарить тебя, Максим, за то, что одолел это чудовище. Признаюсь, даже я не знала истинных мотивов Коко Рамбо. Да, я понимала, что являюсь его первоочередной целью. Но то, что он захотел убить и самого Нергала… Похоже, сила, обрушившаяся на него, совсем свела его с ума. Он явно не был к этому готов.

— Не каждый человек способен совладать собой, когда получает такую власть, — сказал я, не зная, куда деть руки, и в конечном итоге положил их на талию Тейи. В то же время я продолжал искать доступ к своему визору, который, почему-то, никак не откликался. — Например, тот же Нергал. Упав на Землю и увидев, что равных ему здесь нет, он решил взять ее силой.

— Не совсем так, Максим, — её голос звучал так сладко, что я бы слушал его целую вечность. — В одном Нергал точно не соврал: как и я, он хочет жить. И выживает с помощью тех инструментов, которые ему были дарованы.

— Были дарованы? — эти слова вызвали мой интерес. — Кем? Тем, кто вас создал? Кстати, существует ли вообще этот создатель?

— Тебе эта информация сейчас ни к чему, Максим, — улыбнулась Тейя, поцеловав меня в другую щеку. — Скоро человечество выйдет в космос и само. И там вам откроется много секретов, которые скрывает Вселенная. Мне же до того, что происходит за пределами нашей планеты, больше нет дела. Мой дом здесь. Я хочу выживать только тут.

Я тряхнул головой, пытаясь таким образом включить свой визор.

— Это бесполезно, — заметила Тейя, что я пытаюсь нащупать визор, и решила внести ясность. — Визор в этом сне не работает.

— Во сне? — нахмурился я. — Подожди, а как же… там же все заражённые с ума сошли. Мне нельзя спать, они меня на части разорвут в отместку за своего рыцаря.

— Не беспокойся, — отстранилась от меня Тейя. — Там есть, кому тебя защитить.

Затем она исчезла, и вместе с ней её саркофаг.

А сразу после этого я увидел над собой кривую пасть злобного дикаря, пытающуюся меня сожрать. Я хотел пробить его голову энерго-копьем, но не смог нащупать свою силу. Похоже, действие выключателя ещё не закончилось.

Но, к моему счастью, дикарю не удалось дотянуться своими острыми, как бритва, зубами до моего лица. В следующий миг он застыл на месте, превратившись в ледяную статую.

— Лежи, «Инженер», не вставай, — раздался где-то поблизости голос капитана Васильева. — Всё под контролем. Никто из этой падали к тебе не подойдёт. Молодец, «Инженер». Такого гада завалил.

Несмотря на уверенную речь Васильева, я всё же хотел подняться и помочь ему с дикими. Судя по звукам, врагов вокруг меня было немало.

Но сил для этого я в себе не нашёл. Да и боль начала стремительно возвращаться.

В итоге всё, что я смог, это повернуть голову и увидеть, что происходило рядом. Картина была впечатляющей. Я словно в музее ледяных скульптур находился. Вокруг меня замороженных диких было несколько десятков, а может, и вся сотня. И их становилось всё больше.

Периодически превращённые в ледышки дикари рассыпались осколками. Видимо, по ним стреляли наши снайперы.

Убедившись, что всё под контролем, я, наконец, уколол себя обезболивающим и с чувством выполненного долга снова отключился. Только в этот раз обошлось без каких-либо сновидений.

* * *

Проснулся я от выстрела снайперской винтовки. Было такое ощущение, что Марат нажал на спусковой крючок своего «Шмеля» прямо возле моего уха. Я даже чуть не вскрикнул от испуга.

Но, когда я открыл глаза и увидел снайпера, внезапно обнаружил, что на ствол винтовки был нацеплен глушитель. И стреляла она практически бесшумно. Похоже, моё сознание решило пошутить надо мной или таким образом, чтобы я поскорее проснулся.

— Чё как, «Инженер»? — первой моё пробуждение заметила «Милаха». — Жив-здоров-орёл?

Я тронул свою щёку. Следы пореза остались, но крови не было. Похоже, «Ева» успела подлатать меня, пока я был в отключке. То же самое произошло и с ранениями ног. Их Анжелика тоже привела в порядок, благодаря чему я смог встать и осмотреться.

Мы находились на крыше крайнего дома рабочего городка. Через дорогу от нас в земле зиял огромный шрам, оставленный первым появлением червя, на котором прибыл Коко Рамбо. На улице под домами всё было заставлено ледяными статуями диких и тварей. Без сомнений, это дело рук капитана Васильева. Судя по тому, что сосульки даже не начинали таять, спал я относительно недолго.

Половина бойцов со снайперскими винтовками в руках отстреливала остатки диких, которые были подсвечены даром «Крылана». Другая половина расположилась на другом конце крыши вокруг костра.

— И тебе доброго утра, — ответил я «Милахе». — Насчёт орла не знаю, но в остальном вроде всё нормально.

А затем я сразу же кликнул на колокольчик, который настаивал, чтобы я глянул на отчёт по битве с рыцарем Нергала.

Убито противников — дикие, твари — 574.

Убито опасных противников — 1 рыцарь 732-го уровня.

ЧО (чёрная основа): + 149 885

Сила: + 13 150

Скорость: + 11 650

Выносливость: + 13 741

Сила умения: + 23 599

Сопротивление: + 41 544

Мана: + 44 123

Получен новый уровень: 713

Максим «Инженер» Ларионов — 713 уровень.

Сила — 44664, Скорость — 40 549, Выносливость — 52 045, Сила умения — 96 687, Сопротивление — 127 527, Мана — 145 256.

ЧО — 510 884 граммов.

Множитель цветных элементов — 4,1.

Скорость восстановления маны — 609 в секунду.

Неплохо, неплохо. Плюс сто тридцать три уровня всего за один бой. Коэффициент элементов подрос на 0,4. Однако самое главное — это скорость восполнения маны. Тот самый параметр, который я долгое время не мог сдвинуть с места. И вот, наконец, он вырос. Причём сразу в три раза. Теперь я мог восстановить свою ману с нуля до сотни за каких-то четыре минуты. И это при том, что её максимальное значение было на астрономическом уровне.

— О, командир, доброго утра тебе! — поприветствовал меня сидящий перед костром «Каскадёр».

— Такое себе утро, — усмехнулся я, взглянув на тёмные тучи.

Все остальные тоже начали поздравлять меня с пробуждением. Таким образом, ближайшие пару минут наполнились рукопожатиями, обнимашками, множеством добрых слов и острых шуток по поводу. Никто из бойцов не остался в стороне.

Я же был рад, что и ребята со своей задачей тоже успешно справились. Врагам было нанесено сокрушительное поражение без единой потери с нашей стороны. Разве что Пётр получил несколько ран, но Анжелика уже подлечила своего мужчину.

Затем Разводной доложил мне, что возле Маминой горы началась битва с миллионной армией заражённых, и «Порох» требует, чтобы мы срочно выдвигались к ним на помощь.

— Как думаешь, Разводной, — обратился я к нашему аналитику, наблюдая за работой снайперов, — справятся ли на Маминой горе без нас?

— Скажем так, — задумался «Ключ». — Укрепления там возведены солидные. Грубо говоря, вся гора — это неприступная крепость. Плюс у них есть поддержка артиллерии и авиации. Но, — поднял он палец, — врагов — больше миллиона. Среди них черви, дикие, твари, летающие монстры, экзоты, рыцари. Причём среди последних есть даже великаны пятисотых уровней и выше. Так что даже с такими мощными фортификациями нашим ребятам придётся туго.

— Можешь расчитать? — спросил я Фёдора. — Скажи точно, справятся ли наши без нас?

— Что ты задумал? — пристально посмотрел на меня Разводной.

— Просто рассчитай, — ответил я, доставая из подсумка сухпай.

«Ключ» приподнял брови. По беспорядочному движению его зрачков было видно, что в его голове сейчас происходит расчет сотен, а может и тысяч возможных вариантов битвы за источник.

— У него мозг не расплавится? — хихикнула «Ведьма», взглянув на Разводного, лицо которого даже покраснело от напряжения.

Фёдору понадобилось целых пять минут, чтобы обмозговать этот вопрос. Однако по его взгляду было понятно, что анализ не привел к никакому конкретному выводу.

— Сложно, — с вздохом произнёс он. — Слишком много переменных. Есть варианты как побед, так и поражений. Причём проиграть наша армия может даже с нашим участием. Но одно могу сказать точно: в случае победы с нашим участием потерь у наших войск будет гораздо меньше.

— Ясно, — кивнул я, доедая консервированную кашу. — Если от нас мало что зависит в этой битве, то мы с вами можем пойти другим путём.

— О-па! — громко хлопнул в ладоши капитан Васильев. — Это то, о чём я подумал?

— Возможно, — ответил я офицеру. — Кстати, спасибо, что прикрыл, пока я валялся

— Хотел бы сказать, что мы в расчёте, — усмехнулся тот. — Но разница пробелм сликом велика. Так что будем считать, что долг я отдал наполовину.

Кивнув Васильеву, я кликнул на имя «Пороха», чтобы связаться с ним.

— Здравия желаю, капитан, — тут же откликнулся командир. — Объявляю тебе двенадцать за**сь вне очереди! Считай, что ты уже майор. А то и целый полкан. Молодец, «Инженер», — Порохов всё это буквально протараторил. После чего быстро перешёл к более насущной теме. — Вы уже летите к нам? Когда вас ждать? У нас тут проблем — выше крыши.

— Спасибо, товарищ майор, — постарался я произнести это как можно твёрже и убедительнее. — А насчёт нашего прибытия… скажем так, у меня есть другая идея.

— Серьёзно? — голос «Пороха» сразу же изменился. В нём чувствовалось недовольство. — Что нахрен за самодеятельность? Солдаты тут кровь свою проливают!

— Прохор, — решил я продолжить разговор не по уставному. — От нас там мало что зависит. Разводной рассчитал. У меня есть план получше. И другого такого же момента для этого нам просто не поймать.

— Допустим, — почти прорычал майор. — Что ты задумал?

— Раз уж основные вражеские войска сконцентрировались возле вас, — заявил я, — мы прямо сейчас рванём в центр Путоранской зоны и убьём Нергала.

Глава 24 Операция «Рассвет»

Предложение о внезапном походе в центр Путоранской зоны было воспринято Пороховым холодно. Некоторое время он отвергал все мои аргументы в пользу этого мероприятия. Пока я пытался переубедить его, остатки орды иссякли, и наша работа в заброшенном рабочем городке официально завершилась. Не желая оставаться в окружении гор трупов, мы с отрядом решили передислоцироваться в здание старых боксов для грузовой техники, что располагалось в нескольких сотнях метров от нашей прежней позиции.

Зайдя внутрь пыльных помещений, где годами не ступала нога человека, разведчик «Мёртвый» окутал нас вуалью безмятежности. Этим он скрыл наше присутствие от зверей, заразившихся в чистой зоне. Эти создания ещё не достигли стадии, когда их неестественная агрессия сходит на нет, и потому они по-прежнему представляли опасность для окружающих.

Получив немного времени на отдых, бойцы быстро разбрелись по гаражу. Кто-то залез в кабину и кузов старого «ЗИЛка», который стоял со спущенными колесами на эстакаде. Другие разместились в комнате для отдыха, где находились диван и несколько кресел.

— Смотрю, технари тут как сыр в масле катались, — оценил Борис комнату отдыха. — Даже в моей автомастерской такого шика нет.

— Только грязно, что пипец, — поморщилась «Ева», когда Пётр грохнулся в одно из кресел и поднял в воздух целую тучу пыли.

Тем не менее, ребята с помощью своих способностей быстро навели порядок и уютно расположились на старой мягкой мебели. А мы с Разводным, найдя себе место возле штабелей с инструментами, продолжили спорить с «Порохом».

— Ещё раз повторяю, — гнул свою линию майор, — две мощные операции будут разворачиваться параллельно. Он имел в виду битву за источник и нападение на Нергала. — И, если вы не заметили, в одной из них я принимаю непосредственное участие. Поэтому не смогу следить за вами — на это у меня даже командирского дара не хватит. Разводной, скажи этому быку, что он не прав.

— Сожалею, товарищ майор, — «Ключ», разумеется, был на моей стороне. — «Инженер» прав. Лучшего времени для атаки нам просто не найти. Миллион заражённых сосредоточены рядом с вами. Одной этой причины достаточно, чтобы рвануть в центр заповедника прямо сейчас.

— А если там остался ещё один миллион? — ответил Порохов.

— Это на миллион меньше, чем могло бы быть, — не растерялся я. — «Порох», я понимаю, что ты лишаешься возможности участвовать в этом походе, но другого выбора у нас нет. Кроме того, под присмотром «Валькирии» мы точно не пропадём.

Последний аргумент оказался, пожалуй, самым весомым. «Валькирия» играла гораздо более значимую роль во всех операциях «Вторжения», чем «Порох». И причина этому — девушка недавно заняла пост глобального координатора всех операций.

— Как же вы меня задрали, — рыкнул Порохов, а на заднем плане у него слышались взрывы, выстрелы и другие характерные звуки сражения. Поэтому было непонятно, кому майор адресовал свои последние слова. — Короче, ладно. Шуруйте к Нергалу. Но только потому, что мне некогда с вами спорить. У меня тут своих дел — невпроворот. И ещё — чтобы замочили гниду, понятно?

— Есть замочить гниду, — отрапортовал я командиру, а затем чуть тише добавил. — Надеюсь, заготовки на операцию «Рассвет» ты не прибрал к себе?

«Рассветом» командование проекта «Вторжение» назвало миссию по уничтожению Нергала. Изначально мы планировали начать её сразу после сражения возле Маминой горы — то есть завтра или послезавтра. Однако, после того, как Коко Рамбо опередил нас, я предложил скорректировать планы и выступить раньше. После чего мы с «Порохом» и спорили.

— Обижаешь, — усмехнулся майор. — Все подразделения находятся в повышенной боеготовности. Осталось только отдать команду, — он громко запыхтел; похоже, в его битве произошёл очень напряжённый момент. Минуту он молчал, прежде чем снова заговорил. — Так, «Инженер», больше не могу говорить. Становится слишком жарко. Удачи вам. Теперь вы под опекой «Валькирии». Конец связи.

— Спасибо, — поблагодарил я командира. — Отбой.

— А вот и я, — послышался в эфире монотонный, но мягкий голос Арины. — Отправила запрос всем подразделениям. Все на низком старте. Определяю для вас наиболее оптимальную точку входа во вражескую зону.

Все это время «Валькирия» слушала наш разговор с «Порохом». Более того, она была подключена ко всем голосовым каналам и одновременно слушала десятки переговоров. А на мониторах перед ней отображались изображения со всех дронов. Таким образом Арина в реальном времени видела, как развиваются события на всех фронтах.

Следить за всем ей было положено по её должности глобального координатора, которую она заняла после недавней битвы с ордой. Тогда «Валькирия» зарекомендовала себя как отличный помощник, способный очень быстро анализировать огромные объёмы информации и, что самое главное, на этой основе давать действенные советы по тактике боя.

Бойцы между собой даже назвали Арину «Мини-Эндером», ссылаясь на персонажа из популярного фильма и научно-фантастического романа. Однако в отличие от последнего, «Валькирия» не управляла войсками и не диктовала приказы. Она лишь предлагала решения, а последнее слово оставалось за командирами на местах.

— Поступили новые вводные, — продолжала говорить Арина. — Учитывая важность и опасность операции «Рассвет», а также невозможность участия в ней майора Порохова, командование миссией передано капитану Ларионову. Все ключевые решения будешь принимать ты, «Инженер». — Сделав короткую паузу, она добавила: — Точка входа определена. По твоей команде я вышлю вам всё необходимое и объявлю приписанным к миссии подразделениям о начале «Рассвета». Так что, готовы начать?

— Дай мне минуту, — ответил я, бросив взгляд в сторону комнаты отдыха, откуда доносился смех моих боевых товарищей. — Вернее, нам.

— А-а, — сообразила Арина. — Хочешь дать выбор своим бойцам? Ладно, только не затягивайте.

— Принято, — я отключил связь и громко крикнул: — «Несокрушимые», общий сбор! Разведчики и четвёртый отряд тоже!

Бойцы не заставили себя ждать. Уже через минуту, шутя по поводу отсылки ко «Мстителям», они выстроились возле грузовика передо мной.

Всего нас было двадцать человек: моя основная команда, разведчики и отряд Васильева. За плечами у нас было множество выполненных миссий и десятки побед в сражениях. Если говорить без ложной скромности, то у нас был внушительный опыт, который не имел никто другой на этой планете. Мы также прошли подготовку под руководством лучших тренеров и мастеров с учительским даром.

В нашем распоряжении было самое современное оружие — лучшие автоматы, пулемёты, гранаты и мины новейших образцов, а также экзоскелеты всех типов (тяжёлые и средние будут доставлены, как только я дам команду о начале операции).

Кроме того, нас будут поддерживать артиллеристы, способные дать залп с расстояния в сотню километров. Неподалёку от нас будут дежурить истребители Су-57, готовые сбросить многотонные бомбы на головы наших врагов.

А ещё мы получим поддержку войск стратегического назначения. Другими словами, в случае необходимости сможем ударить по врагу даже баллистической ракетой (разумеется, в её безъядерном варианте).

Провёл глазами по ребятам из своего отряда:

Отряд № 1 «Несокрушимые»:

Максим «Инженер» Ларионов (капитан) — 713 уровень

Егор «Глухой» Восставший (старший лейтенант) — 544 уровень

Федор «Ключ» Разводной (старший лейтенант) — 487 уровень

Марат «Душегуб» Основной (старший сержант) — 498 уровень

Борис «Мех» Климов (сержант) — 522 уровень

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 472 уровень

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 503 уровень

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 524 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 509 уровень

Анжелика «Ева» Куратова (рядовая) — 477 уровень

Разумеется не забыл и про остальных бойцов, которые в свете последний событий тоже стали нас боевыми братьями.

Четвёртый отряд:

Михаил «Зверь» Васильев — 522 уровень

Андрей «Безрукий» Андреев — 471 уровень

Евгений «Сап» Петров — 501 уровень

Алан «Призрак» Коджиев — 468 уровень

Азамат «Костёр» Нургалиев — 451 уровень

Разведчики:

Аркадий «Орлёнок» Козлов (капитан) — 399 уровень

Александр «Инвизёр» Петров (капитан) — 423 уровень

Иван "Ящер' Пороков (сержант) — 409 уровень

Эдуард «ПП» Асафьев (рядовой) — 384 уровень

Константин «Мёртвый» Валиков — 417 уровень

Безусловно, это одни из лучших бойцов на Земле.

Но учитывая, куда мы направляемся, я понимал, что с этого задания могут вернуться не все. Как бы ни было, центр Путоранской зоны — это самое опасное место на планете, и враг будет защищаться всеми силами.

— Дело такое, — объявил я, когда бойцы стихли. — Начальство дало добро на старт операции «Рассвет». Все необходимые припасы уже летят к нам. Когда я отдам приказ о начале миссии, встанут, так сказать, в ружьё и все остальные подразделения. С этого момента обратного пути уже не будет, — по глазам бойцов было видно, что они знали, что я скажу, но терпеливо ждали, когда я закончу свою речь. — Последний месяц мы только к этому походу и готовились. Вы прекрасно знаете, что Нергал не ждёт нас с распростёртыми объятиями. Даже если миллион заражённых сейчас столпились возле Маминой горы, враг всё равно оставил немалую армию у себя. Тем не менее, никто, даже Разводной, не может сказать наверняка, что именно нас ждёт в сердце Путорана. Спутники туда не пробивают. Поэтому невозможно что-либо спрогнозировать, — набрав побольше воздуха, продолжил. — Скажу честно: кто-то из нас может не вернуться. А может, и вовсе не возвратимся мы все.

Я прошёлся вдоль молчаливых бойцов и заглянул каждому в глаза. Каждый воспринял мои слова всерьёз, обдумывая их. Но ни у кого из ребят я не увидел даже толики сомнения.

— Итак, перед тем как я дам команду о старте операции, — продолжил я, вернувшись на своё место, — я должен задать вам один вопрос. Зная всю опасность предстоящей миссии, готовы ли вы пойти в центр зоны?

— Когда нас отправляли в первую деревню, — заговорила «Ведьма», словно ждавшая своей очереди высказаться. — Много мы знали о том, что нас ждёт? Были ли мы уверены, что вернёмся? — подмигнув мне, добавила: — То-то и оно.

Сказав это, она покинула строй и встала рядом со мной.

— Нергал уже пытался меня убить, — вышла вперёд «Милаха». — Не получилось тогда — не получится и в этот раз.

— Даже если Нергал оставил возле себя сотни тысяч диких, — подошёл Борис и положил руку мне на плечо, — хрен с ними. Рэмбы у них всё равно нет. А это значит, что самый сильный боец на нашей стороне.

— Всех развалим, — подхватил слова «Меха», подошедший «Каскадёр».

— Всех до одного, — добавила Анжелика.

— Мы не бросили вас в «Вертепе», не бросим и сейчас, — сказал «Орлёнок» от имени всего своего отряда.

— Вы вытащили нас из котла, где мы точно все погибли бы, — за ним вышел Васильев. — Теперь вместе пойдём по душу Нергала.

— Вряд ли она у него есть, — усмехнулся «Безрукий».

Затем ко мне подошли остальные бойцы из четвёртого отряда, а после них подтянулись и оставшиеся воины из «Несокрушимых».

— Конечно, иду, — был немногословным «Душегуб».

— А то, — ещё короче ответил «Крылан-6».

— Иду, — кивнул Разводной.

— Уверен, там мы встретим не только врагов, — последним о своей готовности заявил «Глухой» в чате. — Среди экзотов тоже найдутся те, кто пойдёт за тобой, «Инженер», — а в конце он оставил улыбающийся смайлик.

Пожав руку нашему экзоту, я возобновил связь с Ариной:

— «Валькирия», приём.

— Я тут, — сразу ответила та. — Ну что, вы готовы?

— Да, — подтвердил я. — Даю команду начинать операцию «Рассвет».

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 11. Рассвет

Глава 1 Точка входа

Вертолёт Ми-38 перебросил нас к точке входа в зону, которую определила «Валькирия». Это место находилось на восточной стороне Путорана, то есть с противоположной стороны от Маминой горы, где сейчас разворачивалась битва с миллионной армией заражённых. Хотя, по словам Арины, за те часы, что мы летели, врагов стало на пару сотен тысяч меньше.

— Да, у нас тоже есть потери, — сообщала «Валькирия» о ситуации возле источника. — Рыцарь, размером с многоэтажный дом, разрушил все укрепления у подножья горы и даже начал взбираться наверх.

— Надеюсь, его уничтожили? — уточнил я.

— Да, — подтвердила Арина. — Но, как я уже сказала, ценой нескольких жизней. В любом случае, вы теперь ничем не сможете помочь. Поэтому сосредоточьтесь на своей задаче.

— Легко сказать, — покачал я головой. Но с глобальным координатором я не мог не согласиться. Моей команде сейчас лучше и впрямь сосредоточиться исключительно на своей миссии.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Стандартное время — 02:31.

Аномальное время — 15:07.

Небо начало окрашиваться предрассветными тонами, когда мы прибыли на место. Было непривычно холодно — около десяти градусов тепла.

Наш «Мишка» приземлился на краю плоскогорья рядом с небольшим водопадом. Вид на окружающие горные хребты открывался отсюда просто божественный. Особенно красивыми пейзаж становился, когда первый лучи солнца начали озарять горные пики.

— Ну чего там, где наши плюшки? — пробурчал Борис, глядя в небо.

— Через двадцать минут прибудут, — ответил ему Разводной.

В ожидании вертолётов с нашим арсеналом я открыл в визоре карту, чтобы ещё раз взглянуть на предстоящий путь. «Валькирия» постаралась проложить маршрут по самым ровным участкам, минуя реки и непреодолимые препятствия. Тем не менее, я не надеялся, что дорога окажется именно такой, какой её видела Арина. Я допускал, что за те месяцы, что Путорана находилась под властью Нергала, рельеф местности мог серьезно измениться.

Даже «Глухой» не раз говорил, что равнины, где находились поля для промывки мозгов, выглядели явно искусственно выровненными. Причём в тех местах даже горы были срезаны, будто ножом по маслу.

— Ско-олько? — воскликнула за моей спиной «Милаха», когда узнала от Разводного, сколько нам предстоит пройти километров до самого центра. — Двести кэмэ? Серьёзно⁈

— 221, — поправил ее «Ключ».

— А ты чему удивляешься? — хмыкнул капитан Васильев. — Будто ни одного инструктажа не посетила.

— Видимо, я прослушала инфу про расстояние, — цыкнула Мария.

— А помните нашу первую миссию? — присоединилась к обсуждению «Ведьма». — Каких-то пятьсот метров по той деревне мы шли несколько часов. Это ж сколько в этот раз нам придётся топать?

— Не так долго, как может показаться, — усмехнулся «Крылан-6», который первым заметил приближающиеся вертолёты. — А вот и наши игрушки.

На небольшой высоте к нам приближался десяток вертолетов. Первая тройка тащила на внешней подвеске по БПМ-3 «Манул». Впечатляло то, что вертолёты способны подниматься в воздух с таким огромным весом. Впрочем, с современными технологиями в этом не было ничего удивительного.

Следом за ними летели вертолёты, тянущие пять тяжёлых экзоскелетов «Минотавр». Пожалуй, этот тип вооружения является одним из самых прорывных на сегодняшний день. Да, в таких штуках не повоюешь против реальных людей, но для сражения с заражёнными они как нельзя кстати.

Ещё два вертолёта не тащили ничего на внешней раме. Но, насколько мне было известно, весь груз находился внутри них. И этим грузом были средние экзоскелеты «Богатырь».

— Амая тоже хотели прицепить к вертолёту, — сказала «Валькирия» в наушниках, — но он напрочь отказался от подобного способа транспортировки. Так что ждите его чуть позже, когда он доберётся до вас своим ходом.

За последние недели я довольно сильно сблизился с нашим могучим медведем, не без помощи Эрдэни, разумеется. Его участие в операции «Рассвет» было само собой разумеющимся. На бой с Коко Рамбо я, конечно же, не стал его брать по очевидным причинам (рыцарь Нергала убил бы мишку в первую очередь). Но теперь Амаю, наконец, представится возможность показать заражённым, насколько он силен.

— Так, время не теряем, — объявил я, наблюдая за посадкой первого вертолёта с «Манулом», — быстро садимся на броню и выдвигаемся в зону. Как уже говорилось, у нас впереди двести кэмэ.

— Главное, слишком быстро не торопиться, — усмехнулся Васильев, — а то успеем.

Прошло ещё двадцать минут, прежде чем наша бронеколонна тронулась в путь.

Один БПМ шёл впереди. За ним двигались два тяжёлых экзоскелета, управляемые «Ключом» и «Ящером» (три других «Минотавра» мы решили временно оставить в тылу). Замыкали группу ещё два «Манула», а где-то позади нас нагонял Амай.

Каждые пять километров мы останавливались для установки осколка, который генерировал зону Тейи. Таким образом, за нами оставался след из чистой аномалии, который постепенно становился всё шире. Это позже позволит вертушкам подвозить нам новые боеприпасы и вооружение, ведь мы сами не планировали возвращаться до завершения миссии.

В остальном мы двигались довольно быстро. Враги почти не встречались, а тяжёлые экзоскелеты, несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, нисколько нас не замедляли. Да и негде было замедляться, так как «Валькирия» действительно проложила для нас очень удобный маршрут.

Но через тридцать километров всё кардинально изменилось. Впереди показалась гигантская стена, похожая на ту, что была в сериале «Игра престолов». Выложенная ледяными блоками, она уходила в обе стороны и, казалось, кольцом защищала центр Путоранской зоны.

— Сотка в высоту, десять в ширину, и чёрт его знает, сколько в длину, — присвистывал «Крылан», чьи дроны активно изучали стену. — Вообще конца и края не видно.

— Заражённые на стенах есть? — уточнил я.

— А как же, — хмыкнул Амир. — Полно.

— Обходить её нет смысла, — успел проанализировать ситуацию Разводной. — Сомневаюсь, что Нергал знал, где именно мы будем заходить, и построил стену именно в этом месте. Скорее всего, это сплошной заборчик.

— Согласна с «Ключом, — подтвердила 'Валькирия». — Придётся брать стенку нахрапом.

— Да тут этого самого нахрапа столько надо… — прорычал «Мех», — Где мы столько возьмём?

— Как это где? — не согласился я с Борисом. Затем я обратился к «Валькирии». — Ариночка, свяжись со стратегическими войсками. Скажи, что есть первая цель длябаллистической ракеты.

Глава 2 Рукотворный кратер

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

191 км до центра.

Стандартное время — 02:50.

Аномальное время — 17:03.

Наша бронеколонна остановилась на расстоянии двух километров от огромной ледяной стены. Заражённые, что дежурили на ней, судя по их поведению, о нашем присутствии не подозревали. Либо же Нергал намеренно заставил их себя так вести, чтобы запутать нас.

Сами мы себя тоже выдавать не стали. Снайперы по дозорным на стене не стреляли, а «Мёртвый» так и вовсе замаскировал нашу позицию так, что любой посторонний в упор нас не заметил бы. Как ни крути, а он своё дело наш разведчик знал. Ведь именно он когда-то скрыл свой отряд от глаз самого Коко Рамбо.

— Черти драные! — выругался «Орлёнок». — Так и хочется взять снайперку и перестрелять их к херам ко всем.

С помощью своего абсолютного зрения командир отряда разведчиков прекрасно видел всё, что происходило на стене, даже с такого расстояния.

— Внизу за стеной тоже врагов полно, — добавил «Крылан-6».

— Всё равно маловато для баллистики, — хмыкнул капитан Васильев, наблюдая за камерами разведчиков. — Может привлечём их внимание перед прилётом? Глядишь, побольше живой силы соберётся в точке поражения.

— Исключено, — внезапно заговорила в наших наушниках «Валькирия». — Специалисты из стратегических войск и вовсе рекомендуют вам отойти, как можно дальше от стены.

— Куда уж дальше? — удивилась «Ведьма». — Мы и так в двух тысяч метров. Что с нами здесь может произойти?

— Арина права, — вступился за свою коллегу по дару Разводной, что управлял тяжёлым экзоскелетом «Минотавр». — Даже в безъядерном варианте баллистические ракеты очень опасны. Не забывай, что она упадёт на стену на скорости десяти махов.

— Это много? — с опаской глянула Ольга на «Ключа».

— Это скорость падения метеорита, — ответил Фёдор. — Но с той разницей, что в комплекте поставляется ещё и боевая часть на полторы тонны.

— Другими словами, — подхватил «Крылан-6», — бахнет так, что ничего живого не останется даже там, где сейчас стоим мы, — поймав на себе наши удивлённые взгляды, добавил. — Да-да, а вы как думали?

— Не надо никуда уходить, — напомнил «Каскадёр» всем, что мы люди не простые. — Во-первых, мы с вами не какие-то там новички первого уровня. Во-вторых, мы можем построить себе бункер в любом месте на раз-два, — он щелкнул пальцами, показывая тем самым, насколько это просто. — Закопаемся прямо здесь на сотню-другую метров и переждём удар там. Что нам сделается под землёй?

Услышав это, у меня, Фёдора и капитана Васильева сами собой поднялись брови от удивления. Похоже наш бесстрашный боец до сих пор не осознаёт, насколько сильна баллистическая ракета.

— В точке удара температура будет такой же, как на солнце, а мощность взрыва может и вовсе вызвать сейсмическую активность, — поспешил «Ключ» объяснить Петру и всем остальным, кто был на стороне последнего. — Нас может просто завалить грунтом. Да, тоннели которые «Инженер» умеет создать, прочные. Но они легко рассыпятся, когда мы окажемся чуть ли не в эпицентре землетрясения. Я не утверждаю, что землю будет трясти так сильно, но лучше перестраховаться и свалить отсюда.

— Если так, то насколько надо тогда отойти? — «Милахе» тоже не нравился идея отступления.

— В идеале, — взялась ответить «Валькирия», — нужно вернуться к точке входа. По крайней мере это предлагают те, кто будет осуществлять запуск.

— Ну нет, — с этим даже я не согласился, — на тридцать километров отходить не будем. А вот на пятёрочку — да. Что скажешь, «Ключ»?

— Этого будет достаточно, — кивнул тот.

В быстром темпе мы равзернули свою бронеколонну и вернулись к месту, где посреди равнины лежал каменный валун размером с небольшой коттедж. Мы решили, что он послужит нам естественным укрытием, за которым можем спрятаться и мы и наша техника в сохранности будет.

— Мы готовы, — передал я «Валькирии», когда убедился, что все надёжно укрылись. — Передай ракетчиком, чтоб начинали.

— Есть, коротко ответила Арина.

Следующие минуты наполнись молчаливым ожиданием, во время которого шумел лишь гуляющий между нами прохладный ветерок. Мы же пристально следили за небом и камерами с дронов, которые мы оставили на небольшом расстоянии от стены.

А вскоре появилась и она — баллистическая ракета. Запущенная с ближайшего полигона, местоположение которого нам было неизвестно, она поднялась в стратосферу, за считанные минуты преодолела пару тысяч километров, а затем светящейся точкой показалась высоко в небе над нами. Казалось, что это и впрямь очередной метеорит решил обрушиться на Землю.

Прошло несколько секунд и эта точка начала превращаться в яркую линию. Этот визуальный эффект, судя по всему, был следствием огромной скорости снаряда. Пролетело ещё пару мгновений и таких линий стало несколько.

— Боевые части разделились, — объяснил Васильев, почему линий стало двеннадцать.

А сразу после его слов, продолжая оставлять за собой светящиеся шлейфы, все снаряды поочередно начали падать на стену. Я обратил внимание, что со стороны все эти боевые части больше напоминали импульсные снаряды, выпущенные из орбитального орудия, нежели отдельные блоки одной баллистической ракеты. Казались они такими, опять же из-за их чудовищной скорости в двенадцать тысяч километров в час.

Стена скрылась за вспышками взрывов, а затем и за толщей бело-чёрного дыма, который начал стремительно расти и превращаться в гигантский гриб. Верзние слои грунта в радиусе трёхсот метров ударной волной буквально сорвало, превращая местность в огромный кратер.

Несладко пришлось всему, что располагалось чуть дальше. На огромной территории вокруг деревья вырвало с корнями, а мелкая растительность и вовсе сгорала. А ударная волна всё расходилось и расходилось, уничтожая на своём пути всё — и живое и не живое.

Поначалу всё это происходило в абсолютной тишине. Но через несколько секунд земля под ногами вздрогнула, а валун, за которым мы скрывались, затрещал и покрылся трещинами. После чего раздался такой грохот, который привёл в негодность наши активные наушники, а нас заставил припасть к земле.

Ты можешь быть иммунным сколь угодно высокого уровня, но от такого громкого звука тебя всё равно ничто не защитит. Баллистическая ракета, как ничто другое помогает почувствовать себя не просто смертным, а мелкой букашкой, которую подобное оружие прихлопнет и не заметит.

Тем временем ударная волна продолжала распространяться вокруг чёрного гриба, что поднялся вверх уже на полкилометра. А вскоре и то место, где «Каскадёр» предлагал выкопать бункер, перестало быть похожим на себя. Тем самым подтвердив нам, что не зря мы ушли оттуда.

— Народ, вы как? — с трудом поднявшись на ноги, я глянул на товарищей. Кривя лицами от боли, те спешно откидывали наушники в стороны, снимали шлемы и балаклавы. А там обнаружилось, что у каждого текла кровь из ушей.

Проделав тоже самое, я выяснил, что у моя околоушная область тоже вся в крови.

— Народ, чего молчите? — прикрикнул я на бойцов, но тут же понял, почему мне никто не отвечал. Меня банально никто не слышал. Более того, я сам не слышал своего крика.

— Страшное оружие, — а вот «Глухой», в отличии от нас, не корчился от боли. Ушей-то у него не было. Да и слышал он иначе, чем мы. — Мы находились аж в семи километрах от удара. Но даже на таком расстоянии наш отряд стал временно недееспособным. Теперь я понимаю, почему баллистику не применяют в битве за источник. Она не только врагов, но и своих калечит.

— «Ева», «ПП», срочно приведите нас в порядок, — следуя примеру Восставшего я тоже решил воспользоваться текстовым чатом.

— Ага-ага, — откликнулась целительница тем же образом. Она лежала на спине, держась за голову. — Только себя сначала полечу. А то я встать даже не могу.

— Есть, секунду, — ответил «ПП». — Сейчас, только картинку в глазах объединю в одну.

— О, а в энерго-теле всё норм, — воскликнула Ольга, сообразившая принять призрачный образ. — Нисколько и не больно.

Остальные, чтобы не терпеть боль, тоже быстро покинули свои физические тела до момента, когда Анжелика со своими близняшками всех исцелят.

— «Инженер», приём! — вышла на связь «Валькирия». — Подтверждаю прямое попадание по цели. Как слышишь?

— Сейчас нормально слышу, — ответил я глобальному координатору. — Да, тоже подтверждаю попадание. Осталось выяснить, с каким успехом.

— Бахнуло, так бахнуло, — Пётр запрыгнул на валун и с него смотрел на продолжающий подниматься гриб. — Если Нергал до этого момента не догадывался, что мы идём за ним, то теперь точно знает.

— Да и до этого всё он знал, — я тоже забрался наверх и сразу же почувствовал горячий ветер, что дул со стороны гриба. — И я очень удивлён, почему он до сих пор не решил пообщаться со мной. Раньше досаждал, стоило зайти в его зону. А тут молчит, как рыба.

— Может, он обиделся? — усмехнулась поднявшаяся к нам «Милаха». — Если что, семейный психолог в помощь.

— Семейные психологи — бесполезная трата денег, — это был «Душегуб». — Люди не хотят жить вместе не потому, что у них с мозгами проблема. А потому что они задолбали друг друга.

— Причины разные бывают, — не согласилась со снайпером Ольга.

— Так, а если по делу? — обратился я к «Крылану», не желая втягиваться в ненужную сейчас дискуссию. — Видишь что-нибудь за дымом? Стена как себя чувствует? Есть она вообще?

— Внимание народ, предлагаю вернуться обратно в укрытие, — с тревогой объявил Амир, вместо ответа. — Ожидаются осадки в виде камней, земли и прочего хлама.

— Марш, за камень! — скомандовал я отряду.

Как только мы спрятались, с неба посыпались осколки всего, что разлетелось от взрыва. Причём фрагментов было так много, что это можно было назвать полноценным дождём. Чтобы нас точно не задело, я создал широкий навес и приказал никому его не покидать.

— Офигеть, — смотрела по сторонам «Милаха», на падающие камни, обугленную древесину и дымящиеся куски металла. — Мы же в семи кэмэ от взрыва. Как так-то?

— А прикинь, если бы там была ядерная начинка? — хохотнул Борис.

— В любом случае, без чёрной основы не обошлось, — предположил «Орлёнок». — Как-то уж слишком мощно шандарахнуло. Тут обычный человек если от взрыва не помрёт, то от страха уж точно копыта от откинет.

— Такими темпами не за горами эра самых ужасающих бомб, — задумался Разводной. — С чёрной основой и КАМам инженеры усилить безъядерные боеголовки так, что те будут по мощности сопоставимы с ядерными.

— Даже как-то страшно, — протянула «Милаха», глядя на огненное зарево на горизонте через камеры.

Тем временем дождь из камней продолжал усиливаться. А земля под нами повторно вздрогнуло. Видимо бомбы таки повлияли на сейсмические участки.

— Ну так что там со стеной у нас? — напомнил я «Крылану» о своём вопросе, наблюдая, как одна из близняшек «Евы» лечит уши моего физического тела. — Сломали, надеюсь?

— А чего тут думать-то? — отшутился Васильев. — Смотри сколько мусора с неба падает. Стопудов от стены ничего не осталось.

— Напомню, что стена изо льда была, — монотонно проговорил Амир. — Не знаю, почему она не растаяла до нашего прихода. Да и вообще откуда лёд тут взялся — «хз». Но температура солнца сделала своё дело, — он обратил наше внимание на гриб. — Видите белые участки? Это не пыль и не дым, это пар. Стена просто испарилась к чертям собачьим. Вернее наружный слой стены, так как внутри её, всё же, сложили из камня и железа. Это видно по срезу на сохранившихся участках.

Видел всё это, разумеется, только сам Амир. Мы же за густой массой дыма толком рассмотреть ничего не могли. Даже камеры нам в этом особо не помогали.

— Короче, стены нет. Так? — на всякий случай уточнил я.

— Так, — кивнул «Крылан».

Минут двадцать мы ещё потратили, чтобы привести себя в порядок. А после под дождь из пепла, падающего с красного цвета туч, отправились к месту удара баллистикой.

— Охрене-еть! — протянула «Ведьма», когда мы снова вернулись на ту самую позицию, с которой ранее отступили.

Перед нами образовался гигантский кратер, мир вокруг которого будто в первый круг ада превратился — растительности никакой не осталось, земля обуглилась, неба частично не было видно из-за густых хлопьев пепла, что сыпал на наши головы. А в самой стене появилась солидная прореха, размером почти в километр.

— Ребята, вам передают привет ракетчики, — вышла на связь «Валькирия», когда мы приблизились к кратеру. — Говорят, что вы стали первыми свидетелями, пережившими боевое применение «Орешника».

— Вон оно что, — присвистнул Борис. — Теперь понятно, откуда такая мощь. Все вопросы снимаются.

— Если вдруг что, они готовы повторить, — напомнила Арина.

— Мы постараемся впредь не прибегать к их услугам, — отшутился я.

Мы продолжили движение, обходя участки, на который занимался огонь.

Благодаря тому, что ядерный компонент не использовался, у нас была возможность без опаски преодолеть кратер напрямик. Тем не менее мы решили его объехать по той причине, что воздух в нём был горяч, как в адском котле. Конечно, и вокруг него от жара даже земля продолжала дымиться и пут с нас ручьём стекал, но в самом кратере было вообще невыносимо.

— Давайте поскорее пройдём это место, — вторил себе под нос Борис, с недоверием поглядывая на кратер. — Не нравится мне здесь.

— И это, можно сказать, миссия наша ещё толком не началась, — отметил «Ящер», шагавший в «Минотавре». — Мы ещё артуху и авиацию не применяли. А у них в арсенале тоже не мало бомб весёлых.

— Будет тебе, — умерил пыл своего бойца «Орлёнок, идущий вдоль кратера в экзоскелете 'Богатырь». — В идеале бы сделать всё своими руками.

— Согласен, — поддержал его «ПП». — А то «Орешник» до усрачки напугал. Теперь на всю жизнь впечатлений хватит.

— Вот вы сейчас идёте, шутите, — немного ворчливо заговорил «Костёр», держа в руках пулемет «Печенег-2», — но будь мы простыми смертными, мы реально откинулись бы уже. Ну или, как минимум, оконтузились.

— Вот поэтому к Нергалу отправили не кого-то там, а именно нас, — хмыкнул Васильев. — В пору гордиться этим.

— Гордиться будем, когда вернёмся, — это был «Призрак». Он в своём «Богатыре» был замыкающим. — Но сначала надо выжить.

Тем временем мы вплотную приблизились к обрушившемся краю стены. Как ранее сказал Амир, она и впрямь была покрыта льдом только снаружи. Внутри же она была выложена бесчисленными каменными блоками и прошита металлическими пластинами.

Никого живого поблизости не наблюдалось.

— Смотрю вот на неё, и теперь пирамиды кажутся детским лепетом, — проговорил «Инвизёр». — И Великая Китайская стена в придачу.

— И когда только успели построить такую громадину, — тихо добавил «Безрукий».

— Повторюсь — надо быстрее валить отсюда, — напомнил о себе «Мех», который продолжал с тревогой смотреть на кратер, сидя на броне «Манула».

— Опасность сейчас может исходить откуда угодно, но не от кратера, — усмехнулся Разводной, который в своём «Минотавре» шагал впереди колонны.

— И ты как никогда прав, — подтвердил его слова «Крылан». — Впереди фиксирую вражеские цели. Их немного, но там в основном экзоты и рыцари очень высокого уровня. Похоже Нергал отправил их поприветствовать нас.

— Что ж, предлагаю, встретить вражину, как полагается, — пожав кулаками, громко произнёс я. — Приготовиться к бою!

Глава 3 Первая потеря

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

189 км до центра.

Стандартное время — 02:56.

Аномальное время — 17:41.

Дым, что поднялся после взрыва, загородил собой небеса и затмил лучи восходящего солнца. Как бы это не звучало, но стало темнее, чем в самом труднодоступном месте, куда никогда не падал свет звезды по имени Солнце.

Дождь из пепла усилился. Причём непонятно, что могло вызвать такой сильный пеплопад. Ведь ни густых лесов, ни, уж тем более, вулканов поблизости не было. По этой причине мне думалось, что эти осадки и вовсе не связаны с недавним взрывом. Возможно в данной местности так работала аномальная зона.

А вот горячая под ногами земля и сорокаградусная температура воздуха — это вполне могло быть последствиями прилёта.

— Так полегче будет, — проговорил «Зверь» (он же капитан Васильев), замораживая землю вокруг нас. Таким образом он пытался охладить нас.

— Правильно, капитан, — хмыкнула «Милаха», наблюдая как шипел воздух в местах соприкосновения льда и раскалённой почвы. — Тумана для полного счастья нам только не хватало. Видимость же прекрасная.

Впрочем, Мария по поводу видимости лукавила. Ведь визоры позволяли нам свободно ориентироваться даже в такой кромешной темноте. И пеплопад тоже не особо нам мешал. Конечно, картинка, которую мы наблюдали, не могла похвастаться широкой цветовой гаммой, но то, что из-за постоянного контакта с пеплом мы стали похожи на ожившие статуи, мы видели прекрасно.

— Пол кэмэ до контакта с врагом, — дал «Крылан-6» инфу.

Затем Амир начал помечать врагов красной аурой. Среди них мы увидели десятки экзотов, которые для человеческого глаза казались копиями «Глухого»; здоровенных рыцарей, самый большой из которых был размером с карьерный самосвал; множество четвероногих тварей, что по большей части огибали нашу позицию с флангов (их уже вовсю отстреливали наши снайперы); и, конечно же, привычных нам диких, которых гнали на убой в передних рядах.

Общее количество вражеской орды по современным меркам было сравнительно небольшим — всего три тысячи голов. Но вот разброс уровней у тех начинался 477-ым, а заканчивался 681-ым. Это означало, что перед нами, скорее всего, самое сильное войско из всех, что мы встречали.

— Строимся в стену. Продолжаем движение, — отдал я приказ отряду. — Техника и разведчики — на месте. Оказывать поддержку будете отсюда.

«Манулы» и отряд «Орлёнка» в тылу я оставил не просто так. Ведь с такого расстояния технике легче будет прикрывать нас крупнокалиберным орудием, а у разведчиков будет больше простора для стрельбы из снайперских винтовок и миномётов. А в случае необходимости они могли сманеврировать и зайти на противника с флага или даже с тыла.

— Пехота! Проверочный по орде! ПЛИ! — продолжал я командовать.

Все автоматы и пулёмёты тут же дали несколько коротких строчек по передней линии орды. Убить никого мы не смогли, но зато выяснили, что враг был прикрыт силовым барьером, который генерировали экзоты и рыцари, что шли впереди своего войска.

— «Ключ», — определи создателей щитов, — обратился я к Фёдору. — «Крылан», готовься поставить на них указатели.

Бойцы сработали оперативно — источники силовых барьеров Разводной отыскал секунд за пять, а Амир за то же время прикрепил к ним магнитные метки.

Далее уже без моей команды раздались глухие хлопки нескольких гранатомётов, которыми орудовали ребята из отряда разведчиков. Пролетев над нами по широкой дуге, гранаты типа «Дезинтегратор» врезались во вражеские силовые щиты и вся передняя линия орды вспыхнула мириадами искр разрушающихся барьеров.

Данные гранаты, в начинку которых добавили уникальную формулу из КАМа и цветных элементов, взрывались подобно шаровым молниям и разрушали силовую защиту. Причём гораздо эффективнее, чем делали это мы своими способностями.

— Готово, — отрапортовал «Орлёнок» о выполнении задачи.

— Подтверждаю. Защита снята, — подхватил «Крылан-6». — Можно резать.

— «Минотавры», огонь! — прокричал я. — Остальные, на месте. Ра-аз, два!

Первым среагировал Разводной. Четыре спаренных пулемёта, что крепились на левой руке его экзоскелета, затрещали подобно зенитным орудиям и первой же очередью скосили под сотню диких и тварей.

«Ключ» — массовое убийство — 94, — показалась строчка в логах визора.

Не тратил время и Ящер, что был оператором второго «Минотавра». Только, в отличии от Разводного, он решил встретить приближающегося врага огоньком. Установленные на его шагающем танке миномёты звонко застучали и термобарические снаряды, с начинкой из того же КАМа, отправились в сторону орды.

БАМ! БАХ! — загрохотали падающие мины, сжигая передний край вражеского войска и создавая перед ордой непреодолимую огненную стену.

«Ящер» — массовое убийство — 163, — с лёгкостью побил Иван результат «Ключа».

— Командир, враг маневрирует, — услышал я голос «Крылана». — Обходят огонь и перестраиваются в широкую дугу.

— С флангов прижать нас планируют, — добавил Разводной.

— Отряд! — решил я подстроится под сложившиеся изменения. — Клино-ом! Становись.

Не мешкая, бойцы быстро встали новым боевым порядком. Данное построение, которое мы многократно отработали на тренировках, обеспечит нам более выгодное положение при всесторонней атаке превосходящих сил противника.

На острие, разумеется, находился я. Из оружия при мне был только меч и щупальца. Огнестрельного оружия я решил не использовать, так как нужно было оценить, насколько сильнее я стал после победы над Коко Рамбо.

Сразу позади меня расположились Пётр и Ольга. Первый по своему обычаю изготовил к бою свой огромный меч. А вторая отложила снайперскую винтовку, чтобы сразиться в облике ведьмы.

После них встали все, кто использовал лёгкий экзоскелет «Кедр», а тяжеловооружённые «Богатыри» замыкали наш строй. «Минотавры» же заняли позицию внутри клина. Там легкая вражеская пехота, которая для шагающих танков представляла наибольшую опасность, достать их не сможет.

— Двести метров до контакта, — обновил информацию Амир.

— Залп из всех орудий! ПЛИ!!! — прокричал я так громко, что меня, наверное, оставшиеся в тылу экипажи «БМП» услышали без каких-либо средств связи.

По моей команде бойцы сразу же пустили в ход весь свой арсенал.

Автоматчики открыли огонь по самым мелким целям в лице тварей и диких. Несмотря на свой малый размер, защита у тех была не хуже, чем у легкобронированной техники. Старому оружию такие враги точно были бы не по зубам. Но наши «КордУсы», которые за прошедший месяц были значительно улучшены профессорами Бессмертновым и Гнутовым, справлялись с таким противником наура.

Благодаря новому разгонному блоку, который мы впервые встретили на оружии из «Вертепа», пули теперь летели в полтора раза быстрее. Таким образом была достигнута мощность, сопоставимая со снайперскими винтовками. И потому защитные стальные листы слетали с диких и тварей также легко, как и простреливалась их плоть.

Также в очередной раз были переработаны материалы «КордУсов», в изготавливлении которых стали активно использвать КАМ. Инженеры сумели подобрать формулу, при которой оружие перестало сколько-либо греться, а износ снизился настолько, что оружие можно было смело называть вечным. По этим причинам его нарекли «КордУс-2».

Обновился и арсенал пулемётчиков. На смену привычному «Жоре» пришёл «Печенег-2», который быстро стал эталоном в своём классе. Главным его отличием от первой версии стало увеличение калибра с 7,62 мм до 12,7 мм при сохранении веса и почти без увеличения размеров. Да, своей отдачей такой агрегат мог убить и самого стрелка, если тот будет обычным человеком. Но наш Борис, имея 522-ой уровень в связке с экзоскелетом ту самую отдачу едва ощущал.

А вот враги, которые попадали под раздачу второго «Печенега», всё чувствовали прекрасно. Бронебойно-зажигательные пули оставляли в их телах сквозные дыры и отрывали конечности. А от самых мелких тварей и вовсе ничего не оставалось.

В то время, как наши автоматчики и пулемётчики активно прореживали строй заражённых, «Богатыри» и «Минотавры» взяли на себя более крупные цели — рыцарей. Разводной и «Ящер» принялись за устранение самой большой твари 681-го уровня. И эта задачка даже для тяжелых экзоскелетов оказалась почти невыполнимой.

Отдавая должное рыцарю, его бронированный панцирь оказался настолько крепким, что не поддавался огню пулемётов калибра 14,5 мм. Чтобы разобраться с ним, пришлось прибегать к помощи миномётов и 30-мм пушек «Манулов».

И даже после этого крепкий рыцарь упрямо продолжал наступать. Я даже решил, что мне придётся столкнуться с ним в рукопашном бою. Вот это было бы по-настоящему серьёзным испытанием для меня. Не каждый день приходится сражаться с такими громадинами.

Но этой битве случиться довелось, так как «Манулы» решили пустить в ход ракетные комплексы «Корнет». После шести попаданий противотанковых снарядов рыцарь наконец сдался и рухнул мордой в покрытую толстым пеплом землю.

«Душегуб» — «Шмель» — убийство рыцаря 681-го, — с позволения товарищей Марат поставил точку в жизни бронированного монстра.

— Семьсот рядовых и четыре рыцаря минус, — озвучил промежуточные итоги «Крылан».

Это означало, что еще чуть больше двух тысяч врагов оставались на ногах. И с ними нам предстояло сразиться в рукопашной схватке, так как те уже приблизились вплотную.

«Инженер» — массовое убийство — 56, — маякнул визор, когда приблизившиеся твари и дикие попали в мою ловушку в виде ямы с кольями.

А затем, расправив щупальца, я бросился навстречу группе экзотов.

С первых же секунд те показали мне, что битва с ними будет не так проста, как с рядовыми дикими. Ведь каждый из них обладал, как минимум, одним даром. Благо визор научился считывать вражеские способности, что позволяло мне реагировать на каждое вражеское умение соответственно.

Более того, далеко не все из заражённых бросались в рукопашный бой. Некоторым из них было куда комфортнее держаться на расстоянии, запуская оттуда в нас огненный шары, ледяные колья и даже пытаяясь раздвинуть землю у нас под ногами.

— Вон та скотина землю под нами трясёт. Отмечаю, как приоритетного, — сообщил Амир, одновременно с этим сражаясь мечом.

— Кокнул, — через три секунды отозвался «Орлёнок», снявший отмеченного врага снайперской винтовкой.

— «Инж», слева от тебя телекинезер, — подсказал мне «Костёр», который обеспечивал всех бойцов индивидуальными силовыми щитами.

Понимая, что такой враг может доставить больших проблем, я быстро разрубил энерго-лезвием двух экзотов и переключился на него. А тот уже в полную силу «колдовал», пытаясь подняться меня в воздух. Причём именно что — «пытаясь». Я чувствовал, что на меня оказывает давление какая-то сила, но это было больше похоже, что у нашей планеты слегка ослабла гравитация. В остальном же экзот не сумел пробиться через моё сопротивление и в итоге получил энерго-копьём прямо в голову.

Как только я с ним разделался, командирским даром увидел, что три экзота налегли на «Еву». Девушка уже даже пропустила пару ударов. Не защити «Костёр» её аурой с силовым полем, та запросто могла бы лишиться конечностей.

Пустив пару щупалец мимо наших бойцов, я подхватил всех обидчиков Анжелики и поднял их повыше, где их заморозил капитан Васильев. Ну а дальше осталось просто кинуть оледеневшие тела, как можно дальше, чтобы те рассыпались при падении.

— «Душ», вальни вон такого метателя, — обратился Пётр к снайперу. — Задолбался я уже уклоняться от его фаерболов.

— Сделано, — вскоре ответил Марат, когда любитель огненных шаров расстался с жизнью.

Следующие десять минут враги продолжали поджимать нас с трёх сторон. За такое время обычно мы уничтожали заражённых тысячами, но в этот раз едва справились с семью сотням. Причём большую часть убили «Манулы» и разведчики, стреляя по вражеским флангам.

Ну а те, кто сражался в ближнем бою буквально потели на морально-волевых. И причина тому — высокий уровень противника. Даже мне было тяжко в этой схватке. Что уж говорить про остальных.

Далеко не всех «Зверю» удавалось заморозить. Не каждый поддавался на телекинез Восставшего. Мало кого «Милаха» могла свести с ума своими чарами. «Мех» своей цепной молнией оглушал только одного из пяти. «Минотавры» и вовсе почти не стреляли, боясь задеть своих. Даже «Каскадёр», для которого бой в толпе всегда был родной стихией, периодически оказывался на земле на грани смерти. А «Ведьме» так и вовсе пришлось вернуться к своей снайперке из-за того, что её страх почти ни на кого не действовал.

Бой стал тягучим. К тому же из-за адской жары слишком быстро таяли наши силы. Хорошо хоть «Манулы» и отряд разведчиков поддерживал нас огнём, не позволяя врагу полностью окружить нас.

— Народ, ещё тысяча, — сообщил «Крылан».

— Слишком много, надо что-то менять! — прокричал Борис. — Слишком быстро выдыхаюсь.

— Я тоже на ногах едва стою, — поддержала пулемётчика «Ева». — Они слишком сильны для меня.

Понимая, что ребята не выдержат, я ещё раз проанализировал ситуацию и принял решение увеличить расстояние между нами и врагом.

— «Минотавры», отходите в тыл! — начал я раздавать приказы. — Всем остальным приготовить крио-гранаты и ракетные ранцы. По моей команде все отпрыгиваем назад.

Дав шагающим танкам полминуты на манёвр, я схватился энерго-руками за приготовленную нишу в земле и создал между нами и ордой высокую стену. Затем, кинув через преграду по замораживающей гранате, все бойцы активировали ранцы и отлетели от прежнего места на полсотни метров.

Все, кроме одного…

«Сап» замешкался буквально на мгновение, оказался без защиты силовой ауры и тут же получил в грудь огненный шар от одного из экзотов. Причём траектория фаербола была необычной. Перелетев через мою стену, он словно примагнитился к «Сап».

Я заметил это слишком поздно. Когда уже был в воздухе. И потому не смог ничего сделать, чтобы защитить товарища. Я мог только наблюдать, как наш боец, который и сам являлся мастером по огню, сгорает в пламени. А жар был таким, что «Сап» сгорел ещё до того, как мы оказались на новой позиции. Всё произошло так быстро, что воин даже звука не издал.

— «Са-а-а-ап»! — разразился криком Васильев, что являлся командиром погибшего солдата. — Убью, мрази.

Я думал, что «Зверь», увидев смерть товарища, психанёт и снова бросится прямо в гущу врагов. Но тот, будучи бывалым бойцом, самообладание сохранил. Он ограничился лишь каскадом нецензурных выражений и яростного огня из «Печенега-2».

Одновременно с этим массированным залпом по орде напомнили о себе оставшиеся в тылу разведчики. К этому моменту многие враги сбились в довольно кучную толпу, благодаря чему каждый прилёт гранаты сжигал в термобарическом взрыве по два-три десятка заражённых.

«ПП» — массовое убийство — гранатомёт — 132, — замелькали строчки в визоре.

«Мёртвый» — массовое убийство — гранатомёт — 157.

«Инвизёр» — массовое убийство — гранатомёт — 124.

Не оставили врага без залпа и наши «Минотавры».

«Ключ» — массовое убийство — миномёт — 98.

«Ящер» — массовое убийство — миномёт — 85.

И конечно же на плотно стоящую орду обрушился шквал огня из «Манулов» и всего остального оружия, отчего логи с массовыми убийствами начали обновляться каждую секунду.

Все мы, словно получив второе дыхание после смерти товарища, с молчаливой яростью уничтожали оставшиеся силы противника. А «Душегуб» в это время пытался прикончить того самого экзота, что убил «Сапа». Но тот умудрялся избегать каждой выпущенной в него пули и при этом бросаться в нас всё новыми огненными шарами.

— Падаль драная, — ругался Марат. — Умри уже, тварь!

Наученные опытом, мы стали внимательнее следить за всеми снарядами, что враг отправлял в нашу сторону. Теперь мы, как никогда, понимали, что каждый из них может стать для нас последним.

— Успокойся, «Душ», — обратился Разводной к Марату. — Ты в него не попадёшь. У него дар предугадывания всех угроз. Как у Коко Рамбо. К тому же уровень у него 642-ой. С ним только «Инж» справится.

— Что ж, — смахнув вражескую кровь с лезвия меча, я уверенным шагом двинулся к врагам. — Стойте здесь и прикрывайте.

Я чувствовал, как гнев с каждой секундой кипит во мне всё жарче. До этого момента я думал, что уже привык терять бойцов. Данные мне «Порохом» уроки, как ни крути, должны были закалить меня в этом плане. Но смерть «Сапа» доказала мне обратное. Нет, по-прежнему мне трудно совладать с собой в такие моменты.

И вот сейчас, откинув страх и поддавшись эмоциям, я в одиночку направился в атаку на войско противника, в котором оставалось ещё порядка трёх сотен заражёных.

Хотя, если быть честным, был я отнюдь не один. Мои товарищи продолжали поливать противника огнём. И с каждым моим шагом врагов становилось всё меньше и меньше. А когда мои щупальца нашли жертву, от орды и вовсе осталось не больше сотни.

Впрочем, среди выживших экзотов оказались самые стойкие. Они упорно сопротивлялись моим ударам щупальцами, уходили от ударов мечом, а некоторые даже сражались со мной почти на равных. Но только до тех пор, пока я не превратил свои энергетические конечности в лопасти от миксера, длиной в четыре метра каждый.

Так я справился со всеми, кто пытался сражаться в ближнем бою. Тех же, кто держался на расстоянии, перебили мои боевые товарищи.

Стоя посреди трупов, лежащих на окровавленном пепле, я взглянул на последнего экзота. Того самого, который убил «Сапа». Он продолжал отчаянно бросать огненные шары и уворачиваться от всех снайперских пуль.

— Отставить огонь, — отдал я приказ бойцам. — Этого я прикончу сам.

Глава 4 Поле

Применена одна баллистическая ракета. Потрачена половина боезапаса. Безвозвратно потерян один боец.

Всё это результат пройденных тридцати километров.

И это только начало…

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

189 км до центра.

Стандартное время — 03:04.

Аномальное время — 18:24.

Пеплопад завершился.

Дым постепенно рассеивался.

От утренних лучей солнца стало светлее.

Пелена из облаков окрасилась багровым цветом. Небо таким образом будто высказывало свое сожаление из-за гибели «Сапа».

Подтолкнув себя щупальцами и применив для ускорения ракетный ранец, я в один прыжок оказался возле экзота, убившего нашего товарища. Тот встретил меня волной пламени, от которой я защитился энерго-барьером.

Затем я попытался схватить экзота за горло призрачной рукой, но он успешно избежал захвата, отскочив в сторону.

«Дар предвидения угроз», — подсказал мне визор о способности противника.

Увеличив расстояние между нами, экзот снова окатил меня пламенем. Я же, пока защищался барьером, успел воспользоваться инженерным даром, на который у подобных противников чутьё не работало.

Представив в голове глубокий колодец, я дёрнул за нишу в земле и экзот, потеряв твёрдую почву под ногами, в следующую секунду провалился под землю. Вернее, он сначала ухватился за края колодца, но тут же получил сверху удар энергетическим молотом. Одну руку экзот убрать успел, а вот вторая так и осталась лежать на поверхности в раздавленном виде. Сам же противник полетел вниз с тридцатиметровой высоты.

Неистово рыча и безуспешно пытаясь затормозить падение, цепляясь за стенки, заражённый в итоге упал на самое дно и притих. Бросаться оттуда фаерболами он не решился, так как колодец я намеренно сделал узким и потому был высокий шанс сжечь самого себя.

Впрочем этот гад всё равно сгорит.

Я достал зажигательную гранату и уже приготовился выдернуть чеку.

— Можно я? — услышал я за спиной голос «Зверя». — Можно отомщу за своего бойца?

Я оглянулся и встретился глазами с капитаном. К моему удивлению, в них не отражалось ни капли боли сожаления. Только решительность. Решительность отомстить мерзкому экзоту.

— Держи, — протянул я гранату товарищу.

Тот, не мешкая, дёрнул чеку и бросил зажигательную вниз.

«Зверь» — зажигательная граната — экзот 642-го уровня, — подтвердил визор свершившуюся месть.

Стоит отметить, что экзот умер без единого вопля. Точно так же, как и «Сап».

— Мне жаль, — тихо сказал я, положив руку на плечо Васильеву.

Тот стрельнул в меня острым взглядом и с претензией заявил:

— Только вот этого не надо, «Инженер». Все сожаления потом. Сначала выполним задачу.

С этими словами «Зверь» развернулся и твердым шагом пошёл в сторону, где лежало тело «Сапа». Вернее то, что от него осталось.

Я же, глядя уходящему офицеру в спину, чувствовал лёгкую растерянность. Честно сказать, не ожидал я, что Васильев так стойко перенесёт потерю своего бойца. Казалось, что даже я больше переживал из-за смерти «Сапа».

Остальные бойцы тоже держали себя в руках. Никто ничего не выкрикивал на эмоциях. Никто не суетился. Ребята ограничились лишь тем, что подошли к месту, где сгорел «Сап», и молча простились с товарищем.

Впрочем, не исключено, что аура командирского дара в этот момент помогла всем нам справится из эмоциями. Нет, конечно мы не чувствовали безразличие. Напротив, нотки боли в сердце явно присутствовали. Но вот разумом мы понимали, что случившегося не вернуть. И оплакивать кого-либо сейчас не время.

На общем фоне выделялось разве только роптание «Евы». Девушка беспомощными глазами смотрела на угли, что остались от «Сапа» и, наверное, сожалела о том, что от бойца не осталось ничего, что можно было бы вылечить.

Так, в полном безмолвии, мы провели четверть часа. Затем также молча подобрали брошенные припасы и собрали осколки со всех убитых рыцарей. После этого капитан Васильев сгреб прах «Сапа» в мешочек и мы отправились дальше. Отправились вглубь зоны, прекрасно отдавая себе отчёт, что миссия «Рассвет» может стать для каждого из нас последней во всех смыслах.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Мамина гора.

Стандартное время — 03:05.

Аномальное время — 18:32.

Зная, что придётся сражаться с войском, насчитывающим миллион заражённых, проект «Вторжение» заранее сделал из Маминой горы самую настоящую крепость. На её склонах специалисты со строительными сверхспособностями прорубили огромное количество военных галерей, установили множество удалённо управляемых турелей, а у подножья был вырыт широкий ров.

Разумеется, была укреплена и вся площадь вокруг горы. В несколько колец была протянута колючая проволока и созданы обширные минные поля. В общем, буквально каждый метр территории вблизи источника представлял смертельную опасность для врага.

Тем не менее зараженные дошли до горы довольно быстро и, можно сказать, почти безболезненно. Для этого они использовали рыцарей, которые со стороны казались каменными големами. Без особого для себя вреда, стойкие великаны дошли до самого рва, где в дальнейшем стали выполнять функцию мостов.

Таким образом крепость людей была взята в осаду всего за пару часов и бои теперь велись в основном в военных галереях. Впрочем, возможность столь быстрой атаки врага была учтена в строительстве укреплений. И потому все боевые ходы были сооружены таким образом, что врагу придётся подниматься на вершину горы не одни сутки. А защитники тем временем будут иметь возможность поэтапного тактического отступления.

Впрочем, заражённые не выдержат столько времени в чужеродной для них аномалии. Они потеряют свои силы гораздо раньше. В этом и была часть плана обороняющихся.

— Так держать, парни! — рвал глотку Порохов, чья группа сейчас вела бой на пятом уровне военных галерей. — Без героизма. Бесполезных жертв нам не надо. Убиваем сколько можем, затем отступаем. Главное — держаться. Время на нашей стороне.

«Порох» с парой десятков солдат сражался в просторном зале, попасть в который враги могли только через один узкий коридор. Это была та самая хорошо зарекомендовавшая себя тактика узкого горлышка. Бойцы будут держать эту позицию до тех пор, пока враг не начнёт напирать слишком сильно или пока не иссякнут патроны.

После этого командир даст команду к отступлению и под прикрытием другого отряда, они покинут зал и завалят за собой проход. Атакующим же ничего не останется, как направиться в другое узкое горлышко, где их будут встречать отдохнувшие бойцы со свежим боезапасом.

— Товарищ капитан, — связалась «Валькирия» Пороховым. Последний ранее велел девушке переодически докладывать о том, как развивается операция «Рассвет». — «Инженер» и его отряд только что победили первую вражескую орду. Скоро они продолжат путь к центру зоны.

— Нормально, — отвечал «Порох» не давай продыха пулемётам, установленным на его экзо-костюме «Богатырь». — Как всё прошло?

— «Сап» погиб, — ответила Арина.

— Су-уки! — прорычал майор, а затем запустил несколько снарядов из гранатомёта в живую стену из заражённых. — Прямо на пороге, можно сказать, бойца потеряли. Не нравится мне это. Надо было их отправлять сюда. Ни к чему было лезть туда прямо сейчас. Лучше бы потом все вместе на них напали.

— Могу я вам возразить, товарищ капитан? — задала вопрос «Валькирия», прежде, чем представить аргумент, оправдывающий поход «Инженера».

— Валяй, — с неохотой рявкнул Порохов.

— Разводной и я уже несколько раз пытались просчитать результат сражения за Мамину гору, — затараторила Арина. — И постоянно мы получали двадцатипроцентную вероятность, что эта битва закончится нашим поражением.

— Один к пяти, то бишь? — хмыкнул майор. — Хреновенькие шансы. Это с «Инжом» или без?

— Без него, — ответила девушка. — Но и с ним результат не сильно лучше становится. До пятнадцати процентов шанс на поражение снижается.

— В любом случае лучше, — огрызнулся «Порох», злобно поглядывая на датчик, где показывалось количество патронов. Тех оставалось примерно на минуту боя.

— А если так? — не сдавалась «Валькирия». — 15–20% — таков шанс, что Нергала атаковать вовсе было бы некому. Вы бы погибли, умер бы «Инженер». Иными словами проект «Вторжение» потерпел бы сокрушительное поражение, после которого источник был бы захвачен врагом. И совсем неважно, смог бы Нергал потом добраться до самой Тейи, человечество вряд ли бы сумело когда-нибудь вернуть контроль над горой. И, соответственно, можно было бы забыть про миссию «Рассвет».

— Какая же ты зараза, «Валькирия». Как же складно поёшь, — увидев «НОЛЬ» на счётчике патронов, Порхов покинул первую линию и начал отходить назад, где вскоре отдаст приказ об отступлении. — Ладно, уже ничего не исправить. Продолжай наблюдать за отрядом «Инжа».

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

167 км до центра.

Стандартное время — 03:11.

Аномальное время — 19:11.

Стена осталась позади.

Наша группа продвинулась ещё на двенадцать километров вглубь зоны. О «Сапе» мы старались невспоминать, оставляя эту возможность на потом.

Местность всё ещё позволяла двигаться на технике и мы с удовольствием этим пользовались. Всё чаще нам начали попадаться небольшие группы заражённых. В основном это были стаи мутировавшего зверья, но встречались и отряды диких в сопровождении рыцарей.

Впрочем, все эти враги особой опасности для нас не представляли. Никто из них к нам даже приблизиться не мог. Все устранялись с расстояния выстрела. А то и дальше. Но, как сделал вывод Разводной, у них и не было задачи нас убить. Их Нергал посылал к нам, чтобы задержать.

Я сидел на броне движущегося во главе колонны «БМП» и поглядывал на высокую гору, к которой мы держали курс. Судя по карте, где-то возле неё нам придётся спешиться и продолжить путь на своих двоих.

— Командир, — услышал я возглас «Крылана», что находился в задней «бэхе». — Косолапый показался!

Я привстал и глянул назад. Тем же путём, что проследовали мы, нас быстро догонял Амай. Обогнав всю нашу бронеколонну он поравнялся с моим «БМП» и замедлил ход.

— Привет, дружище, — поздоровался я с медведем. — Как добрался? Без приключений?

Амай в ответ приветственно фыркнул и помотал головой. Понимает меня.

— Жаль, Пушистик с нами не пошёл, — прозвучал в эфире голос «Ведьмы».

Участие нашего волка изначально планировалась в операции «Рассвет». Но случилось, как случилось и Пушистик остался на Маминой горе. Впрочем и там ему предстоит нелёгкая битва.

Пройдя рядом с колонной с километр, Амай недовольно прорычал и устремился вперёд. Уж не знаю, что он там учуял, но точно это было далеко. Ведь наши разведчики, чьи дроны на постоянной основе изучают местность в паре километров перед колонной, пока ничего подозрительного не обнаружили.

Но уже через минуту впереди показалась стая четвероногих тварей, которые раньше, скорее всего, были волками. Похоже, их косолапый и почувствовал.

— Г-ррр-РРР! — раздался медвежий рык, от которого даже «бэха» подо мной вздрогнула.

— Не стрелять! — отдал я приказ отряду. Сам не знаю как, но в рыке Амая я распознал просьбу оставить всех тварей для него.

Бойцы с недовольным видом заворчали. Но вскоре их расстройство сменилось изумлением. Ведь уровень жестокости, с которой Амай уничтожал тварей, можно было оценить на двенадцать из десяти.

Следующие пять километров не происходило ничего существенного. А выдавшиеся свободные минуты я посвятил изучению последнего отчёта в визоре. Там накопилось и за битву возле стены, и за уничтожение нескольких групп тварей.

Убито противников — дикие, твари — 488.

Убито опасных противников — рыцарь — 11.

ЧО (чёрная основа): + 12088

Сила: + 1 065

Скорость: + 1 672

Выносливость: + 1 844

Сила умения: + 2 956

Сопротивление: + 2 301

Мана: + 2 160

Получен новый уровень: 721

Максим «Инженер» Ларионов — 721 уровень.

Сила — 45 729, Скорость — 42 221, Выносливость — 53 889, Сила умения — 99 643, Сопротивление — 129 828, Мана — 147 416.

ЧО — 522 972 граммов.

Множитель цветных элементов — 4,1.

Скорость восстановления маны — 609 в секунду.

Как и ожидалось, много опыта я не получил в прошедших битвах, ведь я сильно перерос всех встретившихся противников. Всего восемь уровней прибавилось. А в остальном так и вовсе ничего не изменилось.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

147 км до центра.

Стандартное время — 03:23.

Аномальное время — 20:22.

Ещё тридцать километров остались позади.

Горизонт уже вовсю полыхал огнём просыпающегося солнца. Стало так светло, что уже можно было спокойно отключить ночное зрение в визоре.

Мы двигались вдоль крутого берега бурной черноводной реки. Высокая гора, что была нашим ориентиром, становилась всё ближе. Если наша скорость не изменится, мы будем у её подножья уже через два-три часа.

— Получается, мы преодолели уже треть пути, — подметила «Ведьма», которая недавно перебралась на броню моего «БМП».

— Получается, — кивком отреагировал я.

По долине пронёсся громкий рык ушедшего далеко вперёд Амая.

— Мишка чем-то недоволен, — насторожился я. — Я бы даже сказал, он испуган.

— Амай? — озадаченно покосилась на меня Ольга. — Сомневаюсь, что его может что-то напугать.

— Удивлён не меньше твоего, — я поднялся на ноги я глянул вперёд через монокуляр. Разумеется из-за особенностей рельефа увидеть того, что обнаружил медведь, мне не удалось.

— «Инж», — а вот поспешил с информацией и наш разведчик. — Глянь на камеру третьего дрона.

Я тут же отыскал в визоре нужную камеру и увидел на ней знакомого вида деревья. Они были такими же, какие мы нашли в захваченном городе, когда спасали отряд «Кулака». Деревья, на ветвях которых висели десятки человеческих тел. И они заполонили собой огромную территорию на километры во все стороны.

— Мы нашли пристанище нелегалов, — тяжело вздохнув, проговорил я.

— Чего? — нахмурилась Ольга.

— Поле, — уточнил я. — Поле по промывке мозгов, — затем я переключился на «Валькирию». — Арин, ты видишь это? Можешь посчитать, сколько там людей?

— Уже, — сразу же ответила та. — Информация ещё дополняется, но в зоне видимости дронов уже находится более восьми тысяч деревьев. То есть, перед вам потенциальная армия на сотню тысяч экзотов очень высокого уровня.

— Может просто обойдём? — предложил «Орлёнок», выбравшийся на броню позадиидущего «Манула».

— Не-ет, — протянул я, вспоминая главную заповедь «Пороха». — Ни одного врага в тылу мы не оставим.

— Справедливо, — не стал спорить командир отряда разведчиков. — Но как мы уничтожим такое количество экзотов?

— Полагаю, нужно успеть до того, как они проснуться, — это был «Ключ», который заметно ускорил шаг своего «Минотавра». — Поспешим?

Вскоре мы достигли границы, где начиналось поле, заставленное тысячами деревьев. Глядя на них, казалось, что экзоты были не специально подвешены на них, а выросли естественным образом. Уж слишком гармонично всё это смотрелось.

— «Инженер», могу предложить поддержку стратегических бомбардировщиков, — сообщила мне «Валькирия». — Десяток «ФАБ-5000» снесут всю эту плантацию под чистую. Или же можно повторить удар баллистикой. Но второй вариант слишком долгий. Поэтому лично я склоняюсь к «фабам».

— Мне тоже пятитонные бомбы больше по душе, — согласился я с Ариной.

Но, прежде, чем я принял какое либо решение, с одного из ближайших деревьев свалился экзот. Всё наше оружие тут же взяло противника на прицел.

Неестественным образом выгнувшись, экзот поднялся на ноги, и, хромая и кряхтя, направился в нашу сторону.

— Спа-а-а… — зашипел приближающийся враг. — По-ж-ж…

— «Глухой», что он говорит? — обратился я к экзоту из нашего отряда.

— Я, не понимаю, — ответил в текстовам чате Восставший. — Но я чувствую, что он… Если судить человеческими мерками, он боится.

— Чего? — хмыкнул «Зверь». — То есть, кого? Нас что ли?

— Нет, не нас, — написал «Глухой».

В следующий миг вражеский экзот застыл на месте, схватился за горло и сильно захрипел. Не прошло и пяти секунд, как глаза его почернели и он упал замертво лицом в землю.

— Здравствуй, Максим, — показался затем призрак астероида. Он склонился над мёртвым экзотом, с интересом разглядывая того. — Как там вы, люди, говорите? «По тебе часы можно сверять». Так, вроде? Пришёл ровно в тот момент, как мы условились с Тейей.

Глава 5 Обман

Я напрягся.

«Пришёл ровно в тот момент, как мы условились с Тейей», — что это вообще значит?

— Привет, Нергал, — постарался я не поддаваться на провокацию. — Я ожидал, что ты появишься раньше.

— Зачем? Я ждал тебя тут, — развёл тот руками.

В этот раз для себя он выбрал внешность того американца, с которым я бился в «Вертепе». Питер Хейст вроде его звали

— Он разговаривает с тобой что ли? — удивился капитан Васильев. — Ты что, понимаешь его?

— Да, «Инж» могёт общаться с астероидом, — ответила вместо меня «Милаха».

Я вышел чуть вперёд. Призрака я не боялся. Ещё ни разу тот не продемонстрировал какую-либо физическую или иную силы. Тем не менее, увидев, как он только что придушил собственного экзота, я держал все свои щупальца наготове.

— Ты, Максим, делаешь вид, что мои слова тебя не задели, — ехидно улыбаясь, Нергал двинулся мне навстречу. — Но я вижу, что сомнения поселились в твоей голове, — затем заговорил, будто решил сыграть в театр одного актёра. — Что же он делает? Пытается запутать меня? Или Тейя и впрямь предательница? — он остановился, перестал кривляться и серьёзно добавил. — Я же говорил, что Тейя убьёт тебя. И вот, её стараниями ты здесь.

— Здесь, ага, — я обошёл кругом Нергала, дошёл до мёртвого экзота. — Только я что-то не вижу ничего, что способно меня убить.

Я бросил взгляд на труп. При близком рассмотрении выяснилось, что его кожа лишь частично имела хитиновый покров, как у остальных представителей этого вида. Исходя из этого, я, кажется, понял, почему тот хромал. Он, если так можно выразиться, не дозрел.

— То, что ты разбил разведывательный отряд, ничего не значит, — повысил тон Нергал и телепортировался ближе ко мне. — Дальше ты не пройдёшь.

— Процитировать слово в слово я тебя не смогу, — я постучал пальцем по своему виску. — У меня память не как у одного моего друга, который помнит всё. Но, насколько помню, ты мне неоднократно так угрожал.

Я перевёл взгляд на деревья, чтобы получше рассмотреть висящих на них экзотов. К моему облегчению, среди них тоже не оказалось созревших плодов. Это значило, что по щелчку эту армию не пробудить. А если и потревожить их сон, то опасность такие враги будут представлять минимальную.

Всё это означало, что Нергал пришёл сюда не время, необходимое для пробуждения экзотов, тянуть. Его привело что-то другое.

— Твой путь не будет закончен, Максим. Ваша армия, что защищает саркофаг Тейи, будет разбита прежде, чем ты дойдёшь до меня, — ещё более угрожающим тоном заговорил призрак. — Угадай, кто мне в этом поможет?

Снова ему удалось дёрнуть за нити моих сомнений. Но я решительно проигнорировал это, решив прибегнуть к иной тактике.

— Думаешь, я куплюсь? — с вызовом заговорил я. — Ты врал мне по поводу дружбы с людьми, убивая при этом, как выяснялось, миллионами, — я раскинул руками показывая на деревья. — Всех этих людей сюда заманил кто? Ты. На твоих руках их кровь. Затем ты врал, что Тейя уничтожит человечество, как только я открою её саркофаг. Теперь пытаешься заставить меня поверить в её предательство… — я поймал взгляд Нергала и буквально вцепился в него. — Я знаю, зачем ты пришёл сюда. Ты в отчаяньи. Ты знаешь, что я пройду оставшиеся 145 километров, сломаю то, в чём ты прячешься, а затем уничтожу и тебя самого. Вот почему ты здесь. Ты боишься меня, Нергал.

Говорить подобное было мне непривычно. Кичиться, угрожать, запугивать, манипулировать — это всё не про меня. Я таран. Говорю, как есть и иду прямо, не скрываясь. Но сейчас иной случай. Как ранее призрак пытался продемонстрировать моноспектакль, и мне нужно было побыть немного в чужой роли. Прошло наше время бояться этого инопланетянина. Пусть теперь он страшится нас. Будь может, это заставит его совершить ошибку, которая будет нам на руку.

— Ты боялся меня с самого начала, — продолжал я. — Поэтому всячески и пытался обмануть. Да ты даже боялся Коко Рамбо. Ты ведь знал про его планы, да? Знал, что он, убив меня, убил бы затем не только Тейю, но и тебя самого. Поэтому и тянул до последнего, пржде че решиться отправить его убить меня. Знал и боялся. Ты трус, Нергал. Как ты там говорил? Хочешь жить? Нет, в твоём случае правильно говорить: боюсь умирать. Но ты умрёшь. Ты выбрал не ту планету.

Призрак застыл с расширенными глазами. Казалось своими словами я попал в самую точку. Враг пришёл запугать и запутать меня. Но в итоге получил гораздо больше в ответ.

— Тебе придётся победить меня сотни, тысячи раз, прежде, чем сможешь уничтожить, — голос Нергала звучал нерешительно. Он пытался это скрыть, но это у него получалось плохо. — Ты протянешь столько? Сам-то не боишься умереть в одной из этих схваток?

— Не боюсь, — решительно ответил я, после чего призрак растворился в воздухе.

Я ещё какое-то время оглядывался по сторонам, готовясь к возможной атаке затаившихся врагов. Я даже ожидал, что и несозревших экзотов Нергал натравит на нас. А он это запросто мог сделать. Что угодно, лишь бы задержать нас.

Но ничего так и не произошло. Призрак исчез и, похоже, больше не вернётся.

— «И-инж», — протянул подоспевший ко мне «Каскадёр». — Это ты сейчас вот так с Нергалом говорил? Охренеть просто. Во, ты выдал!

— И что, получилось напугать? — поинтересовалась «Милаха».

— Получилось, — покачал я головой. — А может и нет. Может, Нергал просто подыграл мне. Сделал вид, будто у меня получилось. В любом случае сейчас правды мы не узнаем.

— Ясно-понятно, — Анжелика подошла к одному из деревьев и коснулась его ствола рукой. — А с этим всем что будем делать? Бомбить?

— Нет, — ответил я. — Они пока не опасны. Сначала создадим здесь чистую зону и пообщаемся с Тейей. Вдруг она подскажет что-то дельное.

Восставший, похоже поняв, что я затеял, с надеждой в глазах посмотрел на меня. Похоже, это была первая эмоция, которую тот смог показать.

Глава 6 Судьба экзотов

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

142 км до центра.

Стандартное время — 03:48.

Аномальное время — 22:51.

Неспешно ступая между бесчисленных рядов с деревьями, мы прошли на километр вглубь поля по созданию экзотов, чтобы там заложить чистый осколок астероида.

— Почему мы называем это полем? — усмехнулась Анжелика, помещая осколок в созданное мною углубление. — Это ведь вообще на поле. Это скорее плантация.

— Я бы даже сказала — лес, — согласилась с подругой «Ведьма».

— Ага, — не стал я спорить с девушками. — Пусть будет лес.

Тем временем чистая зона постепенно распространялась. Вместе с тем исчезала фиолетовая дымка и появлялись естественные цвета. Казалось, что под воздействием чистой аномалии на голых деревьях даже почки начали набухать. Либо же они и раньше там были, просто из-за серости нергаловской зоны мы их не замечали.

Мы встали временным лагерем под огромным корявым деревом, на котором, к нашему удивлению, не нашлось плодов в виде экзотов, и принялись ждать, когда Тейя выйдет на связь. Вернее этого ждал только я. Остальные же занимались чисткой оружия и заполнением патронами магазинов. Также необходимо было зарядить оружие на тех экзоскелетах, на которых оно имелось.

— Что ж, мои опасения подтвердились, — задумчиво проговорил Разводной, который забрался верхом на свой «Минотавр», чтобы пополнить запас мин. — Чем ближе мы к центру Путоранской зоны, тем медленнее распространяется чистая аномалия.

Мне и раньше казалось, что зона Тейи стала расходиться не так быстро, как раньше. Теперь же «Ключ» мои опасения подтвердил.

— Как думаешь, что с ней будет дальше? — задал я Фёдору вопрос. — Какова вероятность, что дальше мы вообще без чистой зоны останемся?

— Я бы сказал, что очень высока, — Фёдор спрыгнул с трёхметрового экзоскелета и приложился к фляжке с водой. — По моим расчётам уже через сотню километров у нас больше не будет возможность создавать чистый коридор.

— А это значит, — подоспел с выводами «Крылан-6», — в самом пекле мы останемся без поддержки авиации и подвоза боеприпасов.

— Не то, чтобы нам привыкать к такому, — отметил Борис, который занимался чисткой своего «Печенега-2», — но всё равно хреново. Патрошек на эту мерзость уходит тьма тьмущая. А дальше этой нечисти ещё больше ведь будет.

— Возможно тварей будет ещё больше, чем у Маминой горы, — добавил «Каскадёр», потирая ветошью лезвие своего меча.

— Не факт, — удивил своим ответом «Ключ», который вскрыл кожух на левой ноге «Минотавра», чтобы проверить целостность каких-то устройств.

— В смысле? — потребовалось объяснение капитану Васильеву.

Впрочем, если судить по взглядам всех остальных, далеко не все сразу сообразили, что имел в виду Разводной.

— Ну смотрите, — крепя кожух на место, ответил Фёдор. — Благодаря этому лесу, мы теперь знаем, что далеко не все войска Нергала готовы к сражению. Это во-первых. А во-вторых, в центре зоны, как мне кажется, угроза может быть не количественная, а скорее качественная.

— Это как? — переспросил «Инвизёр».

— «Ключ» хочет сказать, что врагов в центре будет меньше, — объяснил «Орлёнок» боевому товарищу, — но каждый их них может быть не слабее многотысячной армии заражённых.

— Даже не знаю, радоваться этому или нет, — хмыкнул Пётр, заряжая свой «Огонёк». — Нынче рыцари и экзоты крепкие пошли.

— Впрочем, это всего лишь моё предположение, — отошёл Фёдор от своего «Минотавра», протирая руки тряпкой. — Воспринимать мои слова за истину не следует. Сейчас невозможно сказать, что точно будет в центре. У меня нет данных, на основе, которых это можно просчитать. Так что вероятно, что там не убер-рыцари нас ждут, а огромная армия тварей. Лямов так на десять.

— Тоже довольно сомнительное мероприятие, — усмехнулся «Душегуб».

Затем беседы бойцов плавно перешли в более мирное русло. Под лёгкий перекус сухпаем они ненадолго отвлеклись от миссии и начали травить анекдоты и истории из прошлого. Я же, проверив, что «Крылан-6» и «Мёртвый», не забыли про свои обязанности дежурных, отошёл от отряда в сторону. Туда, где дремал Амай.

Вскоре со мной на связь вышла Тейя и первым делом подтвердила наше наблюдение относительно распространения зоны.

— Да, Максим, — её голос, как всегда, будто лился в мой разум, минуя слуховые органы. — Вскоре моих сил будет недостаточно, чтобы преодолеть защиту зоны Нергала. Самый опасный путь вам придётся пройти без моей помощи. Впрочем, — в её глазах я увидел лёгкий отблеск вины. — Я предполагала это с самого начала. Но надеялась на лучшее.

— А что по поводу расчётов Разводного? — я уселся на переднюю лапу Амая, которую медведь выдвинул чуть вперёд. — Без тебя нам предстоит пройти последние сорок километров?

— В целом да, — ответила Мать, — но пользу от чистой зоны вы перестанете чувствовать гораздо раньше. Ведь её распространение вскоре замедлится настолько, что будет казаться, будто она и вовсе не движется, — она на миг задумалась, будто не решалась сообщить мне что-то важное. — Но это не все проблемы, которые вас ждут.

— Что ещё? — нахмурился я.

Даже Амай приоткрыл один глаз, словно и его встревожили последние слова Тейи.

— Я не могу заглянуть внутрь зоны Нергала, — ответила Мать, — но чувствую усиление концентрации аномальных свойств опасной зоны. Скоро зона сильно изменится. Едва ли Путоранский заповедник сохранился в своём прежнем виде.

— Мы как бы к подобному давно уже привыкли, — задумался я, прокручивая в голове прошедшие миссии. — Не было такой аномальной зоны, которая не преподнесла бы нам что-то этакое.

— Я понимаю, что вы многое повидали, но здесь всё иначе, — покачала Тейя головой. — Вас может ожидать буквально, что угодно. Как и у меня, у Нергала есть свой источник. И так же, как и я, он возвёл вокруг него саркофаг.

— Хочешь сказать, что мне может не хватить сил, чтобы пробить его? — вспомнил я, как проник в убежище Тейи.

— Саркофаг — это не обязательно капсула, которую создала я для своей защиты, — уточнила Мать. — Это огромное количество защитной энергии, из которой можно создать даже полноценный биом со своими собственными законами физики и пространства-времени. Можно сделать территорию, которая будет непригодна для жизни. Например, токсичные болота или озеро из лавы. Нергал даже мог вокруг своего источника воссоздать условия, как на луне, — Тейя снова задумалась. — Хотя тут я преувеличиваю. Ведь такому, как Нергал, требуются разумные защитники. А провести эволюцию расы, способной жить в открытом космосе, за столь короткий срок невозможно.

— О как, — слова Матери наконец произвели на меня должное впечатление.

Да, я и раньше понимал, что местность в Путоранском заповеднике могла сильно измениться. И даже обсуждал это с «Валькирией», которая строила маршрут для нас. Но чтоб саркофаг Нергала выглядел не как бронекапсула гигантских размеров, а в принципе мог быть чем угодно… об этом я даже не задумывался.

— Уже сейчас, анализируя найденный вами лес по созданию экзотов, — продолжала Тейя, — я вижу следы терраформирования с помощью той самой защитной энергии. Другими словами — вы уже на пороге Саркофага. И чем дальше вы будете заходить, тем сильнее это будет чувствоваться.

— Что ж, спасибо что предупредила, — поблагодарил я, глядя, как Амай постукивает когтями по камню. — Но каким бы опасным саркофаг Нергала ни был, мы всё равно пойдём туда. Пути назад у нас нет.

— Это верно, — ласково улыбнулась Мать. — Но хочу напомнить, что я не просто так выбрала именно тебя. Если бы я не была уверена, что ты сможешь пройти весь путь, я бы нашла другого человека.

— Это… бодрит… — наигранно усмехнулся я. — Вот только я не один иду этим путём.

— Прости, Максим, но по поводу остальных прогнозы не столь утешительны, — Тейя опустила глаза, показывая тем самым своё нежелание продолжать эту тему. Мне показалось, что на её лице промелькнул стыдливый румянец.

Реакция Матери очередной раз напомнила мне, что чувства и эмоции — это то, что разительно отличало её от Нергала. Последний никогда не показывал, что его волнуют чьи либо судьбы. Он заботится только об одном существе — о себе. И ради этого он готов пожертвовать целой цивилизацией. Тейя же каждый раз ярко эмоционирует, когда дело касается людских жизней. По её глазам видно, что она действительно переживает не только за себя, но и за всё человечество.

Разумеется, я мог ошибаться. Как ни крути, а именно с лёгкой руки Тейи и была создана жизнь на наше планете. И кому, как ни ей, знать, как влиять на наши умы. Быть может она просто внушает мне эти мысли и манипулирует мной. Но с другой стороны: она честно призналась, что по её вине неоднократно жизнь на Земле подвергалась почти полному уничтожению. Все те великие вымирания — это её заслуга.

Но, какими бы страшными прошедшие её деяния ни были, всё это привело к появлению человека. Существа, которые подозрительно похоже на саму Тейю…

— Наверное, лучше мне и впрямь ничего не знать о судьбе отряда, — я поднялся на ноги и прошёлся вдоль лохматого медведя, что продолжал мирно посапывать.

Бросил взгляд в сторону, где отдыхали мои товарищи. Прямо сейчас Борис рассказывал смешную историю про свою автомастерскую. Как некий, как «Мех» выразился, звездюк, просил его убрать глушитель и катализатор, чтобы тачка громче рычала.

Причём историю свою пулемётчик подавал настолько смешно, что ребята в прямом смысле хохотали почти над каждым его словом.

Мне же было не до смеха.

— Так, ладно, — взял я себя в руки. — На самом деле я хотел обсудить с тобой другую тему. Я тут вот что подумал: раз уж этот лес попал в твою зону, не могла бы ты…

— Остановить мутацию этих заражённых? — перебила меня Тейя. — Или обратить промывку их мозгов? А может ты, как мой паладин, хочешь создать из них свою собственную армию?

— Хм, — удивился я столь широкому разнообразию возможностей. — Будь на моём месте Коко Рамбо, он бы обязательно выбрал последний вариант. Стотысячная армия высокоуровневых экзотов — звучит очень соблазнительно, но… — я провёл взглядом по деревьям, на пульсирующих ветвях которых покоились бесчисленные тела экзотов.

Уж не знаю, что именно делал с их мозгами Нергал, но очевидно одно: их готовили к битве с нами. Но на их (или наше) счастье сделать этого не успели.

— Не знаю, какой точно вариант для этого подойдёт, — озвучил я свои мысли, — но я хочу дать им волю. Можешь сделать, чтобы эти экзоты были свободны в своём выборе, когда они проснутся?

— Вполне, — кивнула Тейя. — Но ты понимаешь, что их выбор тебе может не понравится. Они — порождения системы Нергала. И им по душе то, каким он хочет сделать наш мир.

— Да, «Глухой» мне часто об этом говорил, — ответил я. — Тем не менее я не хочу делать рабов из этих созданий.

— А если они обратятся против тебя? — предупредила меня мать.

— В таком случае они навлекут на себя всю мощь последствий своего выбора, — с надеждой на иной результат, вздохнул я. — Будем надеяться, что они не ошибутся.

— Твоя надежда на чём-то основана? — нахмурилась Тейя. — Опыт мне подсказывает, что выбор этих экзотов падёт не на сторону человечества. Проще уничтожить их прямо сейчас.

— Разумеется, я не рассчитываю на удачу, — ладонью похлопав Амая по лохматому боку, я решительным шагом направился к своему отряду. — Есть у нас один эксперт по работе с экзотами. Пришло время направить его главные способности на строительство моста между двумя разумными расами.

Глава 7 Пересеченная местность

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

125 км до центра.

Стандартное время — 04:17.

Аномальное время — 01:43.

Лес по промывке мозгов остался далеко позади.

Наша бронеколонна продолжала движение вглубь Путоранского заповедника, периодически встречая небольшие группы врагов. Высокая гора, у подножья которой предполагалось спешиться, становилась всё ближе и ближе.

— Ты уверен, что принял правильное решение? — задала мне вопрос «Ведьма». Вместе со мной она сидела на броне впередиидущего «БМП-3» и потому мы могли общаться без радиосвязи.

— Хотелось бы в это верить, — ответил я, глядя в небеса.

Здесь не было видно солнца из-за сплошного одеяла фиолетовых туч. Как отметил Разводной, мы преодолели точку невозврата. И теперь, чтобы вновь увидеть дневное светило, нам придётся вернуться обратно живыми.

— Мне кажется, в этом и заключается главная роль Восставшего, — продолжал я говорить. — Кто знает, вдруг он и впрямь найдёт, что ищет.

— А, если смерть он свою там найдёт? — Ольга обернулась назад, словно хотела увидеть оставшегося в лесу «Глухого». — Или того хуже: что, если повторится та же история, что у Маминой горы? Когда вы с Егором чуть было друг друга не поубивали. Что, если вместе с армией экзотов он ударит нам в тыл? Что тогда?

Похоже, наша снайперша сильно сомневалась в том, что Восставшему удастся склонить экзотов на нашу сторону, когда те начнут просыпаться. Впрочем, я тоже не питал сильной надежды на этот счёт. Поэтому я отдал указание «Валькирии» незамедлительно уничтожить орду, если экзоты предпочтут Нергала.

Да, звучит как-будто я им и не дал выбора вовсе. Но уж лучше так, чем сжигать целый лес со спящими существами, которые могут занять место второго разумного вида на нашей планете. Пусть даже и порожденного инопланетным врагом.

Поэтому пусть экзоты сами решают: жить с нами в мире или умереть под бомбами.

— Не будет никакого удара с тыла, — напомнил я «Ведьме» про договорённость с «Валькирией». — По крайней мере не от экзотов.

* * *

Несмотря на прогнозы Тейи, местность не стремилась превращаться ни в вулканический ад, ни в кислотные болота, ни в какие-либо еще опасные для жизни биомы. Тем не менее естественный рельефа Путорана местами становился совершенно непроходим. И потому скорость нашего движения существенно замедлилась. А не будь у меня строительного дара, мы бы и вовсе не смогли пройти этим путём.

— Да уж, Ариночка здесь накосипорила, — усмехнулся Васильев, когда мы форсировали очередную бурную реку, одновременно с этим отстреливаясь от небольшой группы летающих тварей. — Если это лучший путь к центру, то я Дед Мороз.

— Идеального и, уж тем более, безопасного пути здесь в принципе нет, — заступился за «Валькирию» Разводной. — Тут мы хотя бы строго движемся вперёд. А, если бы мы выбрали, например, северный путь, так и вовсе пришлось бы идти пешком от начала до конца. Причём несколько недель. По морозу.

— Хочешь сказать, что нам ещё повезло? — с одышкой проговорила Анжелика.

— Никакого везения в этом нет, — покачал головой «Ключ». — Это холодный расчёт.

* * *

117 км до центра.

Всё чаще стали попадаться густые лесные массивы, которые зачастую пересекались реками с отвесными берегами и неприступными горными хребтами. Для преодоления последних мне приходилось создавать тоннели, протяжённость которых порою достигала двух, и даже трёх километров.

Да и в целом мы уже и ста метров не могли пройти, чтобы я не прибегнул к своему строительному дару. То мост через реку нужно было перебросить, то пространственный коридор через густой лес кинуть, то шахту в горе прогрызть.

И всё это, конечно же, отнимало огромное количество времени и, самое главное, сил и маны. Впрочем, враги нас не оставляли ни на секунду, поэтому строительных ресурсов хватало с избытком.

— Медленно, очень медленно, — покинув свой «Минотавр» на очередном привале, задумчиво проговорил Разводной.

— Тем не менее мы двигаемся, — усмехнулся «Крылан-6». — И врагов слишком сильных пока не видать.

— Я про другое, — хмыкнул «Ключ», подходя к берегу реки, в которую мы только что бросили очередной семя чистой зоны. — Скорость распространения аномалии Тейи значительно снизилась. Не думал, что это произойдёт так скоро.

Я закончил строительство очередного пространственного коридора через лесную чащу и тоже подошёл к воде.

— С тем учётом, что мы уже находимся в границах саркофага Нергала, — произнёс я, — нет ничего удивительного в том, что враг сопротивляется.

— Я вам больше скажу, — включилась в разговор «Валькирия», что находилась в штабе за сотни километров от нас. — Ваш сигнал тает. Мы, конечно, научились преодолевать большинство помех нергаловской зоны, но в том месте, где вы находитесь сейчас, концентрация его защиты просто зашкаливает. Боюсь, что скоро вы совсем без нашей поддержки останетесь.

— Это гораздо раньше, чем я предполагал, — хмыкнул я. — А случись что-то серьёзное, нас здесь даже банально боеприпасами будет сложно поддержать.

— Вот и я о том же, — согласился со мной Фёдор.

Я открыл карту, чтобы ещё раз взглянуть на маршрут, который Арина построила для нас. На нём было видно, что тот отрезок, который мы сейчас преодолеваем, «Валькирия» выделила, как самый труднопроходимый. Но уже скоро ситуация сильно изменится.

— В общем, смотрите, — собрав всех вокруг себя, поделилися я своим планом. — Судя по карте, через двадцать три километра пересечённая местность закончится. А там начинается равнина, которая тянется до той самый горы, где мы панируем оставить технику.

— Это, если Нергал не превратил эту равнину в смоляное болото, — посмеялся «Мех».

— Я могу уже сейчас отправить туда свои дроны и проверить обстановку, — предложил свою идею Амир.

— А на какое расстояние они вообще могут отдалиться от нас? — ухватился я за мысль разведчика. — До горы смогут?

— До неё шестьдесят четыре кэмэ, — прикинул в уме «Крылан». — Почему бы нет? Да, смогут.

— Отправляй, — приказал я разведчику. — И заодно просканируй всё там. Кто знает, что нас ждёт на этом плоскогорье.

— Так точно, — Амир стянул с себя рюкзак и принялся доставать из капсул дроны дальнего действия. Эти коптеры были сравнительно небольшими, но, благодаря улучшенной батареи, могли часами бороздить воздушные просторы без подзарядки.

— На этом привал окончен, — дал я команду остальным. — Отдохнём после пересечёнки.

* * *

Следующие три десятка километров оказались именно такими, какими мы их и предполагали увидеть. Тот же бесконечный густой лес с постоянными препятствиями в виде глубоких оврагов, бездонных ущелий и разломов. Те же непреодолимые для обычного человека горные хребты и, конечно же, сеть из рек и ручьёв с оскалами берегов.

Не обошлось конечно и без врагов. Среди них не было экзотов или диких, это были исключительно твари, но от этого было ничуть не легче. Местные монстры, судя по всему, выжрали всю местную мелкотню, разрослись, а после переключились друг на друга. По итогу теперь здесь обитали хоть и одиночные рыцари, но мощные настолько, что лучше было бы столкнуться с тысячей экзотов.

Первый такой враг нам встретился на небольшой опушке, где трава и крайние деревья были подозрительно обугленными. Понимая, что здесь явно обитает недобрая тварь, мы решили обойти это место стороной. Маловероятно было, что та потом бы преследовала нас.

Тем не менее, монстр сам решил нас не пропускать без сбоя. И потому пришлось задержаться в этом месте.

Огнедышащий рыцарь, который когда-то был обычным грызуном, выпрыгнул из норы посреди опушки, в воздухе расправил крылья, а затем начал кружить над нами и поливать огнём. Будто это была не крыса-переросток, а дракон из «Игры престолов».

Как итог: жаром оплавилась броня на всех наших «Манулах», а сами мы несколько раз чуть заживо не сгорели. Трудный бой запросто вылился бы в катастрофу, если бы не наши бойцы в тяжёлых экзоскелетах. Те, в тандеме с магнитными метками, извели весь запас ПТУРов, но гада летающего уничтожили.

«Ключ» — «Минотавр» — Рыцарь «Крыса» (692 уровень).

После крысо-дракона, нам попался водяной.

Разумеется, это было не существо из сказок, мы его просто так обозвали. Тем не менее силой своей он уж точно превосходил вымышленного собрата.

Огромная тварь, некогда бывшая то ли щукой, то ли речным ершом (если, конечно в природе такие встречаются) вынырнула в тот самый ммоент, когда наша бронеколонна форсировала очередную реку по построенному мною мосту.

Увы, но один из наших БМП утонул в том бою вместе с солидным запасом боекомплекта.

«Мех» — «Грозовой удар» — Рыцарь «Водяной» (744 уровень).

Ещё одним противником оказалось существо, сильно похожее на энта. Хотя в итоге выяснилось, что это какой-то местный то ли баран, то ли козёл, сильно обросший ветками и прочей растительностью.

Любимым приёмом этого зверя логично оказался таран. Огромный монстр, размером с троллейбус, неистово носился по поляне, стремясь кого-то из нас насадить на рога.

Этот «Козлобаран» тоже доставил нам немало неприятностей. Например, почти уничтожил тяжёлый экзоскелет «Ящера». Впрочем «почти» совсем не означало, что осталась возможность дальнейшей эксплуатации данного «Минотавра».

В итоге нам пришлось бросить шагоход в лесной чаще.

Как позже скажет сам «Ящер», это был первый случай когда тяжёлому экзоскелету пришлось столкнуться с противником в рукопашном бою и при этом выйти из неё победителем.

«Ящер» — Минотавр' — Рыцарь «Козлобаран» (707 уровень).

* * *

Мы затратили целых шесть часов на преодоление этого участка пути. И к плоскогорью мы вышли уставшие, голодные и злые.

— Ну что, Нергал и этот участок маршрута не успел подпортить, — заявил «Крылан-6», когда мы вышли из леса. — Сейчас соберу все данные с дронов и проведу анализ местности.

Мёртвый замаскировал нашу позицию и мы оборудовали временный лагерь, где планировали набраться сил и подкрепиться.

Пока мы этим занимались, я обратился к нашему глобальному координатору «Валькирии», чтобы та выслала нам оставшиеся на границе зоны минотавры и как можно больше боеприпасов. Как ни крути, а это, вероятно, был последний шанс воспользоваться поддержкой внешнего мира.

— Ну что там? — обратился я к Амиру, когда тот, наконец, изучил всю информацию с дронов — Какие новости? Сможем пройти через плоскогорье одним марш-броском?

— Новостей две, — отвечал «Крылан».

— Давай с хорошей, — сказал я

— Хороших нет, — усмехнулся Амир. — Конечно, кроме того, что данный участок и впрямь довольно ровный, — он скривился лицом, — тем не менее преодолеть его быстро мы не сможем.

— Враги? — догадался я.

— Не то слово, — протянул «Крылан». — Очень, очень много врагов.

А затем крылан принялся показываться на карте, где нас поджидают рыцари, экзоты и дикие. Говоря, что гадов затаилось здесь много, разведчик нисколько не преувеличивал. Их и впрямь оказалось столько, что хватит на многочасовой бой.

Но я, оценивая сложившуюся ситуацию, решил, что в этот раз схватка от обороны нам не подходит. Мы таки сделаем марш-бросок через всё плоскогорье. И никто не сможет нам помешать.

Глава 8 Самоубийственный план

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

87 км до центра.

Стандартное время — 05:55.

Аномальное время — 11:33.

Мы находились на резкой границе густого, непроходимого для обычных людей, леса и почти идеально ровного плоскогорья. Благодаря отсутствию каких-либо препятствий, с нашей позиции хорошо просматривались далёкие хребты и та самая гора, к которой мы направлялись.

До неё оставалось тридцать пять километров.

Сама же гора сильно изменилась после падения астероида. «Валькирия» даже скинула нам её старые фото для сравнения.

Раньше твердыня не сильно выделялась на фоне остальных гор. Разве что один из её пиков находился чуть выше остальных. Сейчас же её угольно-чёрная вершина утопала в непроницаемой густоте фиолетовых туч. И дело не в том, что небо стало ниже (хотя это тоже). Главная причина — сама гора вытянулась вверх примерно на километр.

Эта гора стала первым свидетельством того, что на этом плоскогорье заканчиваются привычные земные пейзажи. Дальше нас ждёт сильно терраформированная местность. Полноценный новый мир, который Нергал создал для себя. Его саркофаг.

Что ещё примечательно, само плоскогорье примерно через десять километров превращалось в идеально ровный глянец, отражающий неестественный цвет неба. И как раз на этом глянце нас ждало самое большое войско из всех, что я видел.

Впрочем, здешняя армия не была единой ордой. Это были множественные группы по несколько сотен или тысяч тварей, диких, экзотов и рыцарей. И нападать они не спешили. Видимо, ждали, когда мы сами это сделаем.

А мы сделаем.

— Невозможная операция, — задумчиво почесал подбородок Фёдор. — Невозможная для обычного человека. Но я всё просчитал. Мы справимся.

— Подтверждаю, — прозвучал в голосовой связи приятный голосок «Валькирии». — Это сработает. Никто на этом плоскогорье не выживет, — чуть помолчав, добавила. — Никто, кроме вас.

— Ещё раз, — раскинул руками капитан Васильев. — Вы хотите взять под контроль вооружение наших экзоскелетов, а мы в это время должны просто бежать? Я правильно понял?

Недоумение командира четвёртого отряда можно было понять. С первого взгляда мой план и впрямь казался безрассудным. И даже в какой-то мере самоубийственным. Какой смысл тупой лобовой атаки через зону, которая кишит парой сотен тысяч заражённых?

Кстати, всех их сюда, судя по всему, стянул сам Нергал. Вычислив маршрут, которым мы пойдём, собрал здесь настолько огромное войско, что для его уничтожения неплохо было бы подтянуть сюда половину регулярной армии Российской Федерации.

Вот только нам придётся ограничиться восемнадцатью бойцами.

— Не совсем, — ответил я на претензию Васильева. — Не забывай, что у тебя есть автомат, меч, гранаты и твои ледяные умения. Разве мало?

— Ну хоть на этом спасибо, — хмыкнул офицер. — Но опять же! Почему нельзя по классике встретить тварей в стеночку?

— В этот раз не выйдет, — покачал головой Разводной.

— Почему? — не согласился Васильев. — Хочешь сказать, нас слишком мало?

— Скорее это их слишком много, — «Ключ» вывел на экран наших визоров карту плоскогорья, на которой были отмечены все скопления противника. — Как только мы начнём движение к горе, — на карте появилась траекторию нашего маршрута, — враги пойдут в атаку. Но из-за того, что вражеские группы разбросаны по территории, они не смогут напасть на нас в одной точке. Все столкновения будут происходить с интервалом во времени и на разных участках, — на карте показались линии вражеских атак, которые напоминали маленькие речушки, впадающие в большую реку.

Даже не знаю, как Арине и Фёдору удалось рассчитать поведение сотен тысяч существ. Но не доверять Разводному, который в последнее время славился своими пророческими способностями, не было причин.

— Вон оно чё, — наконец-то начало доходить до Васильева.

— Да! — воскликнул Разводной, увлёкшись рассказом. — Благодаря движению, мы сможем пережёвывать противника отдельными группами. В то время как оборона стеночкой создала бы эффект снежного кома. Не успев отбить одну группу, ей на помощь уже подходила бы следующая. И так пока нас не раздавят.

— И ты хочешь?.. — Васильев, преодолев все стадии принятия, уже даже загорелся идеей самоубийственного штурма.

— Именно так, — не дал «Ключ» капитану договорить. — Пока враги будут сползаться к нам с разных сторон, мы будем методично отстреливать их. Мы с «Валькирией» возьмём под контроль всё вооружение на экзах и технике, которым можно управлять удалённо. А все остальные сконцентрируются на тех врагах, что будут подбираться к нам слишком близко. И всё это будет происходить прямо на бегу. Без единой остановки.

— А мы точно справимся? — а вот «Орлёнок» всё ещё сомневался.

— Я же говорю, мы с «Валькирией» всё рассчитали до последнего патрона, — подтвердил Фёдор. — Мы точно знаем, когда и какая вражеская группа начнёт двигаться. Знаем, в какое время бить по ним. И даже рассчитали тип орудий, которыми лучше всего это делать. Включая поддержку авиации, артиллерии и стратегических войск.

— Да ну? — напрягся «Призрак». — Вы хотите ещё раз «Орешником» бахнуть?

— Бахнем, и не раз, — ответил на этот вопрос я. — Это последний шанс отработать в тандеме с нашей поддержкой. И мы используем эту возможность по полной.

* * *

Когда чистая зона, которую мы создали позади себя, стала достаточно широкой для пролёта воздушной техники, вертолёты перебросили к нам все остальные экзоскелеты и несколько тонн боеприпасов.

Ещё какое-то время мы потратили на зарядку всего нашего оружия и прочие подготовительные мероприятия. Также пришлось перебраться в средние экзоскелеты всем, кто до этого использовал лёгкие. В том числе и мне.

В итоге у нас получился огневой отряд из четырёх тяжёлых экзоскелетов «Минотавр», двенадцати средних костюмов «Богатырь» и двух БМП-3 «Манул». Почти всё наше оружие было синхронизировано с интерфейсами Разводного и «Валькирии», и те будут использовать их согласно построенному таймингу.

А вот Амаю, к сожалению, не суждено было принять участие в предстоящей атаке. Да, он был самой могучей боевой единицейв нашей группе, но его его свирепый нрав мог сыграть с ним злую шутку. Он запросто мог попасть под дружественный огонь артиллерии.

По этому медведю предстояло нагнать нас позже, когда мы преодолеем плоскогорье. Либо подключиться к нам, если наш план в какой-то момент начнёт рушиться.

Также наш глобальный координатор передала все инструкции для внешних групп поддержки. Таким образом, артиллерия и авиация ещё до начала боя знали точные координаты и время запуска ракет.

Но начаться всё должно было с удара трёх баллистических ракет «Орешник» в безъядерном варианте. Они должны поразить самые крупные скопления врагов, что располагались в непосредственной близости к горе. То есть, на другой стороне плоскогорья, в тридцати километрах от нас. Так мы уничтожим десятки тысяч заражённых разом, а последствия взрыва на себе практически не почувствуем.

— Тридцать секунд до прилёта орехов, — как будто машинным голосом объявил Разводной.

— Приготовиться! — подхватил я.

— Удачи вам, «Несокрушимые», — проговорила «Валькирия». — И всем остальным тоже, — не забыла она про четвёртый отряд и разведчиков.

— Да мы, по сути, все тут уже «Несокрушимые», — усмехнулся капитан Васильев.

— Поддерживаю, — согласился с ним «Орлёнок».

— Десять секунд, — сообщил Разводной.

В небе показались раскалённые линии падающих как будто прямо на гору снарядов «Орешника».

— Жрите, черти, — со злорадством прикрикнул «Мех».

Линия горизонта вспыхнула светом, после чего фиолетовое марево зоны ненадолго окрасилось белоснежными оттенками. Визор, конечно, снизил слепящий от удара баллистикой эффект, но глаза всё равно резало болью и хотелось отвернуться.

— Подтверждаю точное попадание по всем целям, — огласила «Валькирия» результат атаки баллистикой. — Три самые крупные орды ликвидированы.

— Три, два, — тем временем отсчитывал я. — РАЗ! Поехали!

Словно отряд космодесантников, прибывший карать во имя Императора, мы сорвались с места. Прямо навстречу поднимающимся после взрыва грибам.

Глава 9 Штурм плоскогорья

Наш отряд, выстроенный клином, начал движение по плоскогорью.

Барабаня стальной поступью среднего экзоскелета «Богатырь» по твёрдой поверхности плоскогорья и, отбросив все страхи и прочие неуместные в данный момент эмоции, я вёл вперёд небольшое, но очень опасное войско навстречу неизвестности.

Точнее, неизвестность ждала нас там, за горой. Здесь же на плоскогорье, всё было рассчитано гениальнейшими предсказателями нашего времени. Даже не представляю, как «Валькирии» и «Ключу» удалось подобное провернуть.

В этот раз у меня язык не поворачивался назвать нас бронеколонной. Мы скорее стали карающим копьём, опаснейшей боевой единицей, если уж не во всём мире, то, как минимум, в нашей стране.

На острие этого копья, разумеется, находился я. Не только потому, что я командир «Несокрушимых», но и по причине наличия у меня энергетических щупалец. При необходимости ими я мог нейтрализовать практическую любую угрозу, возникшую на пути. Причём, не останавливаясь и даже не сбавляя шага. Ведь любая заминка могла стать крахом всей тщательно рассчитанной конструкции.

Именно по этой причине в дополненной реальности сейчас мы видели не только отмеченных «Крыланом-6» врагов, но траекторию, по которой необходимо было следовать. Даже таймер имелся, который подсказывал, в какое время и в каком месте мы должны находиться.

Разумеется, «Валькирия» и «Ключ» в своих расчётах погрешность тоже учитывали. И даже у них были варианты на случай различных форс-мажоров. Но как ни крути, идеального результата мы могли добиться только при строгом соответствии графику. Ведь в этом плане мы по большей части были наживкой. Главной же огневой мощью была внешняя поддержка в лице артиллерии и авиации.

— Неплохо там бахнуло, — высказалась «Ведьма» в общем канале связи, имея в виду поднимающиеся взрывные грибы от прилётов «Орешников». — А нас ударной волной не накроет?

— Нет, — ответила ему глобальный координатор «Валькирия». — То есть да, но за тридцать километров сила волны станет настолько незначительной, что вы этого не ощутите.

— А сколько там тварей сдохло? — поинтересовался «Душегуб», который в непривычном для него среднем экзоскелете смотрелся каким-то неуклюжим.

— По предварительным подсчётам чуть более сорока тысяч, — ответил на этот вопрос Амир.

— Супер! — прокричал «Каскадёр». — Столько же мы расфигачили на Комик Коне.

— Пол-кэмэ, — дежурным голосом проговорил Разводной, — пока всё по плану. Три группы заражённых покинули свои позиции согласно расписанию и движутся по нужной нам траектории. Остальные тоже заметили нас. Но, как и рассчитанно, пока остаются на местах.

Сразу после комментария Фёдора в унисон заработали миномёты на всех тяжёлых экзоскелетах. Одним из этих шагающих танков всё так же управлял «Ключ», а три других доверили «Призраку» из четвёртого отряда, нашей целительнице «Еве», которая на всякий случай освоила данную технику во время подготовки к походу, и «Ящеру» из разведчиков. Последний хоть и угробил недавно один из «Минотавров», но всё равно оставался наиболее опытным оператором из всех прочих кандидатов.

Выпущенные кассетные снаряды по вытянутой дуге устремились на километры вперёд. Разумеется, никаких дымных шлейфов в реальности они не оставляли позади себя. Но дополненная реальность визоров нам её дорисовала. Чуть позже каждый такой снаряд разделится в воздухе на десятки частей, и вместе они засыпят огромный участок земли взрывоопасным ковром.

— Внимание! Небольшой отряд тварей приближается с правого фланга, — прозвучал в голосовом чате голос Арины. Одновременно приятный и строгий. — Не обращайте внимания, этого противника ликвидируют ракеты.

И уже через пару секунд в небе угрожающе зарычал летящий с огромной скоростью «Кинжал». Гиперзвуковая ракета, являющаяся одной из самых высокоточных в мире, с ювелирной точностью поразила рыцаря, похожего на гигантскую улитку. Казавшаяся с виду непробиваемая раковина не смогла сдержать заряженный основой и КАМом «Кинжал».

И вот, монстр 700-го уровня с душераздирающим рёвом заваливается набок, а одновременно с этим его войско из трёх сотен тварей накрыло «Градами».

Между тем впереди показались одиночные противники, похожие то ли на оборотней, то ли на диких собак-переростков. Хотя среди них угадывались и представители других видов животных, таких как медведи, лисы и волки.

На всякий случай я приготовил все свои четыре щупальцы, чтобы не дать хищникам ворваться в наши ряды. А в придачу поднял левую руку экзоскелета, на которой был установлен пулемёт калибра 12,7 мм.

Но ни дара, ни оружия применять не пришлось. Ведь на всех из бегущих на нас заражённых, уже была закреплена магнитная метка. А застучавшие гранатомёты Петра и «Ведьмы», можно сказать, выписали тварям смертный приговор.

После чего пейзаж впереди дополнился множественными султанами взрывов, в которых твари погибали одна за другой.

— Приближается большая орда экзотов. На сорок пять градусов от вас, — твёрдым голосом объявил «Ключ». — Ничего не делаем. Просто наблюдаем, как их накроет артухой.

Несмотря на убедительный тон Фёдора, моё тело всё равно мобилизовалась при виде столь значительной угрозы. Как ни крути, а на нас двигалась войско, размер которого насчитывал поменьше мере три тысячи воинов. И не абы каких, а экзотов. Сильнейших представителей армии Нергала, не считая рыцарей.

Но опять же никакого вмешательства с нашей стороны не понадобилось. Уже через несколько секунд всю орду экзотов накрыло прилётом сотен ракет, выпущенных из «ГРАДов» и «Торнадо-С».

Нам только осталось ликвидировать единицы выживших, которые, несмотря на ужасающие потери со своей стороны, продолжили своё обречённое на провал шествие.

— «Ключ», это будто твой дембельский аккорд, — раздался восторженный возглас Бориса. — Почему раньше мы так не воевали?

— Технологии были не те, — ответил Фёдор.

— Попрошу! Я как бы тоже приняла в этом участие, — вмешалась в разговор «Валькирия», а затем и вовсе прекратила флуд в эфире очередной информацией. — Так, ребятки, вы приближаетесь к точке «А». Напоминаю, что здесь вам нужно отклониться от маршрута на тридцать градусов. Как поняли?

— Есть отклониться, — ответил я за всех.

Этот манёвр был необходим по той причине, что прямо по курсу на нас надвигалась небольшая, но очень заряженная группа рыцарей. Каждый из них был размером примерно с экскаватор. А сил у них, наверное, было ещё больше, чем у той строительной техники. Если бы нам пришлось сражаться с ними собственными руками, мы бы задержались здесь надолго. А впоследствии нас и вовсе бы смели полчища других заражённых.

Но, благодаря расчётам наших провидцев, трёхтонная бомба, она же «ФАБ-3000», разделила всех этих монстров на столько составных частей, что тем не собраться вновь даже с помощью дара воскрешения.

Нас, конечно, тоже накрыло нехилой взрывной волной, но, благодаря тому самому манёвру и крепким экзоскелетам, это нисколько не повлияло на наше продвижение. Кстати, двигались мы со скоростью самой медленной боевой единицы. Сорок километров в час — именно такую скорость умели развивать тяжёлые экзоскелеты «Минотавр».

— Внимание, — снова дал вводную «Ключ». — Надвигается по две группы с каждого фланга. Здесь придётся поработать хорошенько вашим оружием. Просьба — не препятствовать работе автоматических систем.

Новые вражеские группы по большей части состояли из диких. И для их устранения Разводной и «Валькирия» решили применять реактивные системы, каковые имелись на «Минотаврах» Анжелики и «Призрака».

По сути, эти орудия являлись уменьшенными копиями знаменитых «Солнцепёков». С первого взгляда они не казались чем-то угрожающим. Но это было ошибочное мнение. Но на деле каждый заряд был обогащён чёрной основой и гремучей смесью КАМа. Точной формулы я не знал (да и зачем это мне?), но эффект от прилёта таких малышей не сильно отличался от поражающей мощи старшего брата в лице «Солнцепёка».

И в следующий миг эти огнемётные системы начали отрабатывать по противнику на упреждение. Траектория каждого снаряда была рассчитана так, чтобы у диких не осталось никаких шансов избежать попадания в пламя, температура которого была чуть выше, чем на поверхности солнца. А для тех, кто сможет избежать прямого контакта с огнём, имелся поражающий фактор в виде полностью испарённого кислорода и страшнейшего перепада в давлении, от которого кровь в телах, поражённых буквально, вскипала.

И свидетелями именно такой атаки только что стали мы. Бушующее пламя залило с собой огромную территорию, сжигая всё, что угодило в его объятия. А оказавшиеся рядом с ним дикие падали камням на землю с полопавшимися глазами и кровоизлиянием во всех возможных и невозможных местах.

— Четыре кэмэ прошли, полёт нормальный, — объявила «Валькирия» результат прохождения первого отрезка пути. — Уничтожено двадцать две тысячи заражённых, не считая тех, что накрыло «Орешниками».

Собственно, как и во всех предыдущих боях, картину происходящего вокруг я мог визуально оценивать с помощью дронов и командирского дара.

А посмотреть там было на что. Думаю, в будущем, если операция «Рассвет» успешно завершится, на кадры из видеозаписи нашего прорыва будут равняться все режиссёры, любящие добавлять тонны спецэффектов в своё кино.

Действо, разыгравшееся на плоскогорье, выглядело, не побоюсь этого слова, поистине эпично. Идущий клином отряд «Несокрушимых» (то есть мы) маневрировал между постоянно вспыхивающими султанами взрывов. Причём последние создавало не только наше собственное оружие, но и прилетающие многотонные бомбы ФАБ-3000 и ФАБ-5000, крылатые ракеты Х-69, «Кинжал» и другие.

Особенно сильно преображалась местность, когда её накрывал прилёт артиллерийских снарядов. Казалось, что мы двигались по коридору из поднимающихся столбов дыма и пыли.

Не забывали показывать свою мощь и обе БМП. Наша бронетехника тоже часто пускала в ход свои орудия калибра 30 мм, а вообще не экономила управляемые ракеты. Последние чаще всего применялись для поражения особо крупных рыцарей.

— «Инженер», — чуть более напряжённым голосом, чем обычно, обратился ко мне «Ключ». — Пропустили одного рыцаря. Через десять секунд он окажется слева от тебя. Надо срочно его уничтожить.

Я глянул уже помеченного Амиром врага. Тот когда-то в прошлом был какой-то местной птицей. Но после мутации тварь сильно увеличилась в размерах, разучилась летать и стала похожа на избушку на курьих ножках. А ещё она приобрела такие беговые способности, что в лёгкую могла посоперничать со страусами.

С ходу придумав план действий и передав его по ментальной связи товарищам, я приготовился к встрече псевдоптицы, которая размерами не уступала трамваю.

Первый ход в противодействии этому рыцарю был за «Мехом». Он запустил в него разряд молнии, чем немного замедлил и создал основу для создания комбо-удара.

Затем отработал из своего орудия «Душегуб». Заряжённые его даром силы, спровоцировали комбо-взрыв, которым «птица-избушка» завалилась вперёд и заскользила по почти плоской каменной поверхности.

Затем Борис снова дал по рыцарю разрядом, а владеющий телекинезом «Безрукий» слегка приподнял врага. Всё это создало мощнейшую основу для ещё одного комбо-удара, который провести должен был я.

Придав левой стороне энерго-конечности вид молота, я обрушил тот на приближающегося ко мне врага. Комбо-взрыв оказался гораздо мощнее, чем я ожидал. Из-за него я чуть было и сам не свалился лицом вперёд.

Но дело было сделано. Рыцарь остановлен, а мы могли переключиться на другие задачи.

— Красиво получилось, — похвалил меня «Орлёнок».

Чем большее расстояние мы проходили, тем чаще приходилось отрабатывать оружием, установленном на наших экзоскелетах. Постоянно хлопали наши миномёты, трещали крупнокалиберные пулемёты и даже иногда мелькали в руках моих товарищей мечи.

Карающее копьё продолжало своё шествие.

Несмотря на ужасающие потери, которые измерялись тысячами в минуту, Нергал продолжал нещадно бросать на убой всё новые и новые группы заражённых. А те, не смея противиться воле инопланетного разума, покорно устремились к нам наперехват. Но все вражеские попытки нас остановить были заранее просчитаны. И потому каждый вражеский отряд, будь в нём хоть сотня или даже несколько тысяч заражённых, непременно попадал под заранее продуманные удары.

Нам же оставалось отстреливать только одиночек. Как выразился сам Разводной, они и были частью той самой погрешности, которая была учтена в подготовке штурма.

— Почти треть пути прошли, — огласила промежуточный итог «Валькирия». — Начинается самый опасный участок.

Под опасностью Арина имела в виду всё ту же погрешность. После десятикилометровой отметки концентрация вражеских групп заметно возросла. А это значило, что и воинов-одиночек, как недавний рыцарь-избушка, станет гораздо больше. И каждый из них имел хоть и микроскопический, но всё же шанс сбить наш темп. А к чему это могло привести, я уже упомянул.

— Наро-од, гляньте-ка под ноги, — протянул капитан Васильев. — Охренеть.

Местность и до этого момента была довольно ровной. Я бы даже сказал, необычайно ровной. По большей части всё это плоскогорье было оголённой базальтовой плитой. Если в других областях Путорана вулканическая порода, что миллионы лет назад и создала это плато, давно покрылась почвой, пригодной для жизни растительности, то здесь, кроме сплошного голого камня, не было практически ничего.

Но теперь твердь под ногами и вовсе стала идеально плоской. Она буквально превратилась в чёрный глянец, в котором можно было увидеть расплывчатое отражение себя.

— Поздравляю, друзья, — проголосил Разводной. — Мы добрались до саркофага Нергала. С этого момента привычных для нашей планеты пейзажей мы можем больше не увидеть.

Наглядным доказательством словам Фёдора была и та самая гора, к которой мы держали путь. Её тёмное изваяние по мере нашего приближения как будто становилось всё чернее и чернее. А фиолетовые тучи постепенно формировали вихрь вокруг её вершины.

— Ещё двадцаточку пробежать, а там и… — крикнул капитан Васильев, но затем сбился на полуслове. — Кстати, а что там дальше будет? В смысле за горой.

— Неизвестно, — ответил ему «Крылан». — Дроны выходят из строя, не долетая сотни метров до неё.

— Дальше будет очень плотная аномальная зона Нергала, — попробовала найти ответ «Валькирия». — Настолько плотная, что её не получится развеять даже силами Тейи.

Как и ожидалось (вернее, как и было рассчитано), врагов на этом участке стало гораздо больше. И потому бомбы и ракеты стали падать намного чаще. А наше собственное оружие начало работать ещё активнее.

А ещё теперь мне пришлось в полную силу применять свои щупальца. Несмотря на тот ад, что мы устроили для войска Нергала, плотность одиночных врагов, желающих остановить, лишь возросла. И потому всем четырём энерго-щупальцам работы теперь было с лихвой.

Собственно, не стеснялись применять свой дар и другие участники нашего карающего копья. То и дело с небес срывались молнии «Меха», которые оглушали противника и заставляли его падать. Постоянно на заражённых сыпал ледяной дождь «Зверя», который превращал целые группы тварей и диких в ледяные статуи.

«Безрукий» тоже зачастил с применением своего телекинеза. Его дар, конечно, не был развит так же хорошо, как у Восставшего, но против местных работал исправно.

Также на постоянной основе и нам приходилось укрываться от вражеских фаерболов и прочих метательных снарядов. Здесь за нашу защиту отвечал медик четвёртого отряда «Костёр». Тот умел не только лечить, но и возводить силовые барьеры. Создавая при необходимости энергозонт над нашими головами, «Костёр» лишал противника возможности поразить нас своими залпами.

Впрочем, борьба с вражескими метателями была одним из важнейших пунктов при разработке этого штурма. Ведь буквально один незамеченный нами фаербол мог разрушить наше построение и даже сбить кого-то с ног.

И, что самое обидное, вычислить всех любителей бросаться огненными шарами заранее не получилось. Поэтому это приходилось делать прямо на ходу. Здесь, кстати, очень пригодился командирский дар, позволяющий мне делать множество дел одновременно.

Я успевал уничтожать врагов двумя парами щупалец, метко стрелять из пулемёта по заражённым, которые находились на отдалении, и помогать «Крылану-6» находить метателей при помощи дронов. Разумеется, в этом участвовали и Разводной с «Валькирией».

Ну а дальше такие враги уничтожались, как правило, с помощью магнитных меток и миномётов.

— Две трети прошли, — сообщил «Ключ». — Боезапаса осталось чуть меньше, чем рассчитано, но не критично. Враги атакуют согласно расписанию программы.

— Так, стопэ, — встревоженно воскликнул Амир. — А птиц ты просчитал? Что-то я не помню такого.

— Птиц? Нет, — хмуро ответил Фёдор.

А затем на камерах дронов, которые могли заглянуть за стены вздымающегося дыма от взрывов, я увидел то, о чём говорил наш разведчик. Со стороны гор, где взрывные грибы от «Орешников» уже рассеялись, надвигалась целая туча крылатых тварей, которых не было в плане.

А затем по плоскогорью пронёсся пронзительный птичий крик, от которого завибрировала и пошла трещинами глянцевая поверхность под ногами.

— Фе-едь, — в голосе «Ведьмы» улавливались нотки страха. — Скажи, что ты это предвидел.

Даже с расстояния в десять километров мы увидели, как у вершины горы расправило крылья какое-то летающие чудовище. А визор моментально определил его уровень и дал имя:

Рыцарь — Термогриф — 1007 уровень.

А вот это уже серьёзная погрешность. Врагов такого уровня мы в принципе не встречали. И в данных условиях бой с таким запросто может стать для нас последним.

Глава 10 Термогриф

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

66 км до центра.

Стандартное время — 06:07.

Аномальное время — 12:42.

— Плохо, это очень плохо, — слышал я голос Разводного в голосовом канале. — Этот рыцарь — слишком существенная переменная. Мы в расчётах ничего подобного не учитывали.

— Согласна, — вторила ему «Валькирия». — «Термогриф» может сломать весь наш план. Мне не удаётся предугадать его поведение из-за его гигантского сопротивления.

— Значит, будем импровизировать, — заключил я, выслушав наших аналитиков.

Наша бронеколонна всё ещё сохраняла построение карающего копья и продолжала неумолимо мчаться через плоскогорье с прежней скоростью в сорок километров в час.

По-прежнему к низкому тяжёлому небу вздымались султаны мощных взрывов, через плотный коридор из которых мы двигались. Вокруг нас что-то постоянно вспыхивало и сгорало не только по причине прилётов ракет дальнего действия и артиллерийских снарядов, но и из-за непрерывного применения наших способностей.

Молния, огонь, лёд, телекинез, энергетические копья, град пуль и мин — вот далеко не полный список причин буйного действа, что разыгралось вокруг нас. Даже не знаю, как бы мы ориентировались в таких условиях, если бы не наши визоры. Последние давали возможность нормально видеть через облака дыма, огня, пыли и снижали количество других всевозможных помех. А также указывали направление движения.

За исключением незначительных деталей, двадцать с небольшим километров по плоскогорью мы прошли идеально. Но на оставшемся отрезке сохранить ту же тенденцию не представлялось возможным.

Как уже сказал Разводной, «Термогриф» — слишком существенная переменная.

Раздался очередной оглушительный птичий крик, который звучал на тех частотах, что способны уничтожить слуховую систему живого существа. И не только живого, даже глянцевая поверхность плоскогорья под нашими ногами покрывалась паутиной трещин, а местами и вовсе взрывалась, образуя фонтаны из мелкой каменной крошки.

Гигантский рыцарь, самый большой из всех, что нам когда-либо встречался, взмахнул крыльями и, покинув гору, устремился в нашу сторону. Это существо было похоже на смесь красного дракона и американского грифа. Его огромная голова находилась на длинной низко посаженной шее. На его гигантском теле гармонично сочетались непробиваемая чешуя и стальные на вид перья. Его глаза, словно два прожектора, били жгучими лучами перед собой. Массивный клюв, словно две лопаты карьерного экскаватора, щёлкали после каждого крика так громко, что мы слышали это на расстоянии семи километров. А размах его крыльев был равен длине двух футбольных полей.

Это, безусловно, самая опасное создание Нергала, которое он сотворил за время пребывания на нашей планете. Наверное, пришелец скармливал этого рыцаря чёрной основой специально на случай, если кто-то осмелится вторгнуться в его саркофаг.

И этот момент настал — мы добрались до территории главного противника. И самый опасный хищник спущен с привязи.

Рыцарь — Термогриф — 1007 уровень.

Сила — 144 523, Скорость — 168 012, Выносливость — 102 951, Сила умения — 223 655, Сопротивление — 163 931, Мана — 215 456.

Не меньшую опасность, чем рыцарь, представляла собой и туча летающих тварей, чьи крылатые фигуры скрыли от нас фиолетовые небеса. И это чёрная, постоянно кричащая стая стремительно приближалась.

— Даже если бы и получилось прочитать «Термогрифа» и удалось бы рассчитать ракетные залпы, — звучал в эфире голос Разводного, — снаряды всё равно бы не успели долететь. Так что придётся надеяться только на свои силы.

— Что же, — ответил я, не сбавляя темпа бега и активно работая всеми четырьмя энергетическими щупальцами. — План «штурм плоскогорья», несомненно, великолепен, но импровизация — наше всё. Есть у кого идеи, как справиться с этой тварью?

— Отправили четыре ПУТРа в него, — сообщил командир БМП. — Попробуем выяснить, насколько хороша его броня.

— Поступило предложение от авиационной группы, — не осталась в стороне от обсуждения «Валькирия». — Командир ударного звена истребителей готов рискнуть и залететь в аномальную зону Нергала. То же самое предлагают и вертолётчики. Но сначала нужно избавиться от всех мелких летунов. С больши́м наши воздушники смогут бороться, а вот против огромного количества мелких объектов они не выстоят.

— Понял тебя, — проговорил я, продолжаю уничтожать десятки диких и тварей, что оказывались у меня на пути. — Разводной, как долго ещё будет работать твой план?

— Ещё два километра нашего пути все отправленные снаряды будут падать куда надо, — задумался «Ключ». — После этого все ракеты продолжат лететь по инерции, но «Термогриф», скорее всего, введёт свои коррективы в поведение всех вражеских войск. Сомневаюсь, что после этого план будет работать.

— Выходит, нам не только с тучей летающих уродов придётся сражаться, — зверем прорычал капитан Васильев. — Но и пехотой заниматься самостоятельно надо будет.

— А когда было по-другому? — задал логичный вопрос командир разведчиков «Орлёнок». — Всегда больше всех потеет тот, кто находится на земле.

— Короче, — заключил я, — следующие два кэмэ двигаемся соответственно проложенному курсу, ничего не меняя. Разводной, «Валькирия», вам за это время нужно подготовить всё оружие для противодействия воздушным целям. Нужно как можно скорее очистить небеса для наших истребителей и вертолётов.

Наше карающая копьё продолжало двигаться через орды противника словно раскалённый нож сквозь масло. В данный момент никто не мог нам помешать. Но гигантский «Термогриф», летящий в окружении тысяч крылатых гадов, скоро всё изменит.

— Нет, ПТУРы не долетели, — спустя полминуты сообщил о результате атаки по рыцарю командир БМП. — Мелкие гады подставились под все ракеты.

— Это было предсказуемо, — хмыкнул я. — Наши снаряды не долетят до этой летающей крепости. Сперва нужно уничтожить бо́льшую часть мелких летунов, — отбив атаку какого-то паука-переростка, продолжил. — Разводной, как успехи с новым планом?

— Работаю я, работаю! — криком ответил Фёдор. — Но на него особой надежды возлагать не стоит. Как ты и сказал, бо́льшая часть успеха будет зависеть от импровизации.

Вскоре мы достигли той точки, где хорошо продуманный план Фёдора и Арины должен был начать рушиться. Здесь нас с воздушным войском «Термогрифа» разделяло два километра.

— Пора! — напомнил я бойцам, что пришло время атаки по воздушным целям.

Все наши автоматические системы — крупнокалиберные пулемёты на БМП, тяжёлых и средних экзоскелетах — подняли свои прицелы в небо. Ещё немного и все эти стволы откроют огонь по крылатой стае.

А вот зенитные системы, установленные на обоих «Манулах» и «Минотаврах» Анжелики с «Призраком» заработали уже сейчас. Как и положено оружию, созданному конкретно для противодействия воздушным объектам, оно начало истреблять летающих тварей в стратегических масштабах. Даже с расстояния в пару километров зенитные пули буквально пронзали живую вражескую тучу насквозь.

Летуны посыпались с неба живым дождём. Но «Термогриф» продолжал горланить, заставляя своих прислужников лететь в атаку.

Мы становились всё ближе и ближе друг к другу.

— Докладываю, магнитные метки на летунах активированы, — сообщил «Крылан-6». — Пора подключать термобары.

Сразу после его слов Разводной молча подключил к воздушной обороне гранатомёты, установленные на средних и тяжёлых экзоскелетах. В обычных условиях военные не применяют этот тип вооружения против воздушных целей, но с нашими воздушными метками это стало вполне осуществимо.

Снаряды, оснащённые дикой смесью чёрной основы и KAMа, устремились к обречённым целям. А затем в воздухе начали вспыхивать объёмные термобарические взрывы, в пламени которых разом сгорали десятки и даже сотни тварей. А тех, кого не задевало огнём, убивало мощным перепадом давления.

Ещё больше мёртвых летунов начали падать с небес. Но оттого туча меньше не становилась. Казалось, что на смену каждой убитой летающей твари «Термогриф» ставил новую живую. А то и две.

Километр до сближения.

Последствия появления летающего рыцаря уже начали давать свои плоды. Примерно треть прилетающих ракет и артиллерийских снарядов перестали поражать свои цели. Тем самым увеличив и без того огромное количество наших врагов.

Каждый из нас отрабатывал на грани своих возможностей. Во врагов и на земле и в небе летело абсолютно всё, что было в нашем арсенале. И боевые снаряды, и молнии, и телекинез, и контроль разума, и заморозка. Все мы постоянно тратили ману по максимуму. Благо враги гибли сотнями в минуту, отчего энергии нам всегда хватало с избытком.

— Новые водные, — объявил Разводной в голосовом канале. — Обратите внимание на главного птеродактиля. Он заходит на нас, чтобы окатить огоньком.

— Что, прямо как дракон? — задал уточняющий вопрос Пётр.

— Именно так, — подтвердил «Ключ» его слова. — Я рассчитал пару манёвров, но ни один из них успех не гарантирует. Придётся воспользоваться старым добрым инженерным методом.

— Ни слова больше, — сразу же сообразил я, на что намекает «Ключ». — «Валькирия» ставь маркер, где нужно открыть пространственный коридор. «Крылан», не забудь открыть в том месте лазейку.

Но, как обычно, все подобные планы были лёгкими только на словах. На деле же мне пришлось сильно ускориться, чтобы обогнать нашу группу. Хорошо хоть мой экзоскелет типа «Богатырь» позволял это. А некоторым из наших ребят пришлось сконцентрировать весь свой огонь на том, чтобы вражеская пехота случайно не зацепила меня.

Раздался очередной оглушительный птичий крик. «Термогриф», словно огромный истребитель приближался к земле, раскрыв свой клюв, внутри которого угадывались языки пламени. Казалось, что к нам приближается не гигантская птица-дракон, а падает самый настоящий вулкан, загородивший часть неба.

Я бежал вперёд, что было сил. Нужно было опередить отряд минимум на пятьдесят метров, прежде чем открывать пространственный тоннель. Ведь иначе мне могло не хватить на это времени.

Чтобы не подпускать к себе вражескую пехоту, я создал из одной пары энергетических конечностей циркулярную пилу. Та непрестанно вращалась вокруг меня и половинила всех, кто оказывался в радиусе её действия. Но были и такие твари, которые пытались перескочить это препятствие. Для них у меня оставались обычные щупальца, которыми я хватал врагов на лету, а затем либо рвал пополам, либо швырял как можно дальше от себя. А некоторых просто прокалывал насквозь, иногда нескольких в ряд.

Триста метров до «Термогрифа».

Враг снижался так быстро, что сильно опередил собственную стаю. Из его клюва уже начало литься пламя. Пока ещё слабое, больше похожее на фитиль. Но не стоило сомневаться, что вскоре там, где мы находимся, расплавится даже земля.

А затем внезапно стало тихо. Перестали звучать постоянные выстрелы и взрывы. Казалось, что «Термогриф» перед тем, как залить нас огнём, набрал в грудь столько воздуха, что вместе с ним выкачал и все звуки.

В следующий миг я достиг своей цели.

Вот она лазейка на глянцевой поверхности. Хватаю её энергетически рукой, представляю в голове стометровый пространственный коридор, по которому без труда сможет пройти наша бронетехника и даже «Минотавры» в полный рост. Дёргаю.

На это пришлось потратить 85% маны. Это примерно 125000 единиц.

Грудь обожгло болью. Но отвлекаться на неё времени не было. Борясь с самим собой, я пропустил в коридор бронеколонну, а затем и сам заскочил внутрь.

Через камеры дронов я увидел, как в следующую секунду ту местность, где должны были сейчас находиться мы, залило пламенем. Заражённых, разумеется, оно тоже не щадило. Сотни тварей и диких приняли этот удар вместо нас.

— Похоже, снаружи сейчас жарко, — присвистнул Борис, который в своём среднем экзоскелете бежал одним из первых.

— В последний момент залетели, — усмехнулась «Ведьма».

— Надеюсь, это не читерный дракон из сериала «Игра престолов», — подхватила Анжелика. — Федь, скажи, что у «Термогрифа» есть какой-нибудь откат его изрыгающееся пламя?

— Конечно, есть, — ответил «Ключ», — мы же не в выдуманном мире живём.

Пространственный коридор сразу же наполнился эхом наших стальных шагов и перезаряжающегося оружия. Здесь мы получили несколько секунд передышки, чтобы затем снова вернуться в схватку с превосходящими силами противника.

Конечно, можно было и дальше создавать такие тоннели один за другим, как это мы сделали, когда спасали четвёртый отряд. Так мы могли минимизировать шанс провала нашей миссии.

Вот только это никак бы не помогло уничтожить вражеские силы, которые мешали сразиться непосредственно с «Термогрифом». А также не позволяло вступить в схватку нашим воздушным силам, что, как говорится, были на низком старте. Сто́ит отдать мне команду, как через минуту над нами зашумят истребители.

А без поддержки с воздуха, судя по тому, что мы увидели, с этим противником мы не справимся. У нас банально не было столь мощного вооружения, которое могло бы пробить Нергаловского дракона. И пусть наши ПТУРы не смогли проверить на прочность шкуру «Термогрифа», не стоило даже надеяться на то, что её можно хотя бы поцарапать нашим оружием.

— Согласен с тобой, командир, — ответил мне Разводной, когда я по ментальной связи передал ему свои мысли по дальнейшим действиям. — Будем двигаться как двигались. Наша основная задача сейчас — по максимуму снизить количество живой силы противника, чтобы наши лётчики смогли присоединиться к битве.

Мы быстро преодолели пространственный коридор и снова окунулись в танец со смертью. Последняя снова начала пытаться достать нас своей косой буквально со всех сторон. Вражеская пехота наступала буквально отовсюду. Даже с тыла. И ещё несколько орд с тысячами свежих заряженных были на подходе.

«Термогриф» после атаки взмыл в небеса. Причём так высоко, что скрылся за фиолетовыми тучами. Даже для наших датчиков он стал недосягаем.

Стая на какое-то время растерялась, потеряв нас из виду, но, когда мы вновь оказались в поле её зрения, крылатые противники опять устремились в нашу сторону.

Котёл, в котором мы находились, стал ещё жарче. Остановись мы или замедлись, нас тут же раздавят.

— Приготовиться к атаке летунов, — прокричал я. — Держим максимально близкое расстояние друг к другу, чтобы «Костёр» мог защитить всех нас щитами.

— «Инж», ты тоже про свои не забывай, — напомнил мне «ПП». — А я постараюсь, чтобы у вас мана не заканчивалась.

В арсенале «ПП» имелся дар, с помощью которого он мог перенаправлять свою энергию другим. В условиях, когда вся основа и цветные элементы сами собой примагничивались, этот навык медика из отряда разведчиков оказался очень кстати.

И вскоре стая обрушила на нас свою мощь. Не будь у нас силового купола, которым мы смогли накрыть нашу колонну, тысячами ударов когтистых лап нас уничтожило бы прямо здесь.

Буквально за мгновение летуны облепили своими телами стенки силового поля. И без того тусклый свет погас полностью, погрузив нас в кромешную тьму. Визоры автоматически переключились в ночной режим. Мы продолжали идти буквально по приборам.

Силовая защита «Костра» отличалась от моей не только тем, что её можно было установить на куда большой площади, но и возможностью стрелять по врагам изнутри. И потому всё наше оружие затрещало с ещё большей силой. А особенно сильно стараться приходилось самому «Костру», чтобы генерировать энергию для поддержки купола.

— Хотели сжечь нас, да? — загорланил «Ящер», на «Минотавре» которого был установлен тяжёлый огнемёт. — А нашего огонька не желаете?

Чтобы случайно не подпалить нас, «Ящер» сместился в хвост колонны и направил свои огнемёты в тыл.

Я глянул в камеры дронов. Сейчас мы напоминали живую гору, которая быстро ползла вперёд, оставляя за собой огненный след и море трупов. Видно было, где мы шли — возможно так бы сейчас сказали про нас братья Стругацкие.

«Словом, видно было, где он шёл», — братья Стругацкие («Трудно быть богом»).

— Главный вернулся, — сообщила «Валькирия». — Приготовьтесь ко второму заходу «Термогрифа».

— Интересно, — поделилась мыслью «Милаха», — он не поскупится сжечь не только нас, но и всех своих миньонов?

— Арина, сейчас я убежать вперёд не смогу, — отдал я очередную команду. — Рассчитай всё так, чтобы я открыл пространственный коридор в самый последний момент.

Но тут все летающие гады, что до этого момента пытались пробиться через наш купол, бросились врассыпную. Либо понимали, что должно вот-вот случиться, либо сам «Термогриф» отдал им соответствующую команду.

— Приготовиться! — выкрикнул я, готовясь создать новый коридор. В этот раз мне необходимо было сделать это прямо на ходу. Одна ошибка и мы станем пеплом.

Амир нашёл для меня лазейку в том месте, которое определила «Валькирия». Я в самый последний момент дёрнул за неё, и мы снова оказались вне досягаемости врагов.

Получилось, — мелькнула мысль в моей голове.

«Термогриф» снова накрыл огнём огромную территорию и опять устремился вверх. А крылатые твари опять развернулись в нашу сторону.

— Сколько ещё гадов? — задал я вопрос «Крылану», когда мы снова оказались под куполом, который облепили враги.

— Пехоты — около двадцати тысяч, — ответил разведчик. — Летунов посчитать невозможно, но по ощущениям — тысячи три.

— Мы не успеем в таком темпе убить их до горы, — быстро сделал выводы Разводной. — Нужно корректировать маршрут. Придётся дать крюка.

— Так корректируй, — отрезал я.

— Это ещё не всё, — дополнила информацию «Валькирия». — Патроны в средних экзокостюмах на исходе. По моим расчётам, через один пространственный тоннель (если, конечно, у «Термогрифа» не изменятся планы) боезапас в «Богатырях» полностью иссякнет и они станут бесполезны. Нужно, что-то придумать, чтобы вы смогли переодеться в лёгкие экзы.

— Плохо, — выругался Васильев, — у нас в ближайшее время остановок не предвидится.

— Есть идея! — вскрикнул Разводной, оглушив всех. — Я выиграю нам время на переобувку.

— Что надо делать? — уточнил я.

— Ариша, — обратился Фёдор к глобальному координатору. — Передай нашей авиации, чтоб запускали корректируемую бомбу по нам. Прямо сейчас. И пусть передадут корректировку её курса мне. Если всё получится, наш дракоша встретится с равным по силе врагом прямо во время очередного захода на нас.

Глава 11 Падение

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

58 км до центра.

Стандартное время — 06:11.

Аномальное время — 13:07.

Плоскогорье продолжало полыхать под ударами артиллерии и прочего оружия. Глянцевая земля содрогалась от прилётов и покрывалась глубокими трещинами от рыка «Термогрифа». К тяжёлому фиолетовому небу вздымались сотни густых столбов дыма. Воздух наполнился пеплом, словно где-то недалеко бушевал лесной пожар.

В армии Нергала к этому моменту осталось чуть более двадцати тысяч заражённых. Все они сейчас сконцентрировались вокруг нас, пытаясь всеми силами остановить.

Мы же неумолимо продолжали двигаться вперёд, оставляя за собой огненный след, в котором десятками сгорали дикие и твари.

— Горите, скоты, гори-ииите!!! — горланил «Ящер», что был замыкающим в нашей группе. Он развернул свой «Минотавр» и двигался задним ходом, чтобы сжигать всё, что пыталось напасть на нас с тыла. От его огнемётов доставалось как вражеской пехоте, так и летунам.

— Добавим ещё этого! — подхватил Разводной крик «Ящера», а затем запустил в воздух последние мины, что остались в нашем арсенале. Через пару мгновений и без того стонущее плоскогорье содрогнулось ещё сильнее под объёмными взрывами. А вместе с тем на тот свет отправились ещё несколько сотен диких и экзотов.

Летающие гады, подобно воронью, кружили над нами. После неудачной попытки прорваться через наш силовой купол, во время которой они потеряли тысячи расстрелянными и сожжёнными, прислужники «Термогрифа» больше не пытались облепить нашу защиту. Вместо этого они принялись бить точечно — неожиданными и молниеносными атаками.

Каждое такое пикирование летунов невозможно было предсказать и ещё сложнее отбить. Очень часто им удавалось проскочить через пули и вцепиться в броню наших экзоскелетов. И, несмотря на новейшие сплавы, из которых были созданы наши костюмы, урон летуны причиняли нам неслабый.

— Пустеем, очень быстро пустеем, — кричал в эфир командир бронемашин. — Зенитки вот-вот заглохнут.

— Бейте, патронов не жалейте! — отвечал я ему. — Надо как можно скорее очистить небо. Кстати, сколько ещё их осталось.

— Пара тысяч, — прикинул «Крылан-6». — Кстати, их босс снова заходит на нас.

— Приготовиться к проходу через пространственный коридор, — на всякий случай предупредил я товарищей.

— Рассчитываю угол и место атаки, — машинным голосом проговорила «Валькирия». — Отмечаю точку, где нужно открывать тоннель.

Воздух вздрогнул от очередного рыка, что пронёсся через всё плоскогорье. А в следующий момент главный рыцарь Нергала вынырнул из сплошной пелены туч, раскрывая пасть для очередной попытки сжечь нас.

Чтобы облегчить мне задачу, капитан Васильев применил умение, как он сам его называл, «абсолютный ноль». Это была волна ледяного воздуха, которую офицер пустил вперёд, чтобы заморозить всех, кто был на нашем пути.

Мне же оставалось, лавируя между ледяными статуями, чуть обогнать отряд, и открыть спасательный коридор. Впрочем, ничего страшного не случалось, даже если я случайно задевал бронёй кого-то из замороженных. Ведь те промерзали настолько, что легко разбивались на части.

Через полминуты пространственный тоннель был готов, а я остановился у входа, чтобы прикрыть отряд.

Первым внутрь проехал БМП-3, за ним пробежали бойцы в экзоскелетах.

— Быстрее, быстрее! — поторапливал я бойцов.

«Ящер», который был замыкающим, успел буквально в последний момент. Он задним ходом вбежал в своём «Минотавре» в коридор ровно в тот момент, когда огненная лавина начала заливать собой всю округу. Ему даже броню малость оплавило.

— Так, бойцы, ещё один бросок, — напомнил я план отряду, — а в следующем тоннеле избавляемся от «Богатырей».

— Не хотелось бы, но ладно, — с досадой прокомментировал «Мех».

— Да, я тоже уже привык к ним,— поддержал его «Душегуб». — Жалко будет бросать такую технику.

— Броня, не забудьте подготовить «Кедры», — отдал я приказ экипажу ведущего «Манула», чтобы те в следующем пространственном тоннеле передали нам лёгкие экзоскелеты.

— Уже всё готово, — ответили те.

«Термогриф», не достигнув главной цели, снова устремился за облака.

Мы, миновав огненное озеро через безопасный проход, снова выскочили наружу, где продолжилось наше противостояние с армией Нергала. Вернее, с её остатками. Так как стараниями летающего рыцаря, только что была сожжена как минимум половина оставшихся заражённых. Даже стая летунов поредела.

— Красавчик, «Термогриф», — усмехнулась «Милаха». — Хорошо гадов попалил.

— Он точно не нашей стороне? — дополнила «Ведьма».

Но, несмотря на мощный дружественный огонь рыцаря, врагов оставалось ещё с избытком. Как ни крути, а десять тысяч тварей и диких — угроза серьёзная. Были времена, когда такая нас запросто бы раздавила.

Но сейчас наш отряд мчался через эту орду, словно огненное копьё через сухую траву.

Остался ещё один бросок, после которого прилетят те самые бомбы, что недавно заказал Разводной. Уж не знаю, каким немыслимым образом Фёдор намеревался корректировать их падение, но он обещал, что оба пятитонных КАБа попадут точно в «Термогрифа» во время его следующего захода.

И повода не доверять «Ключу» не было. Ведь всё, что он на пару с Ариной предугадывал до этого момента, обязательно сбывалось. И все те бомбы, которые с ювелирной точностью падали на орды заражённых до появления летающего рыцаря, были весомым аргументом.

Вот только ни Разводной, ни «Валькирия» всемогущими не были. И предсказать абсолютно всего они не могли. Как и не сумели предвидеть появление нового вида экзотов, которые стали для операции «Штурм плоскогорья» ещё более существенной переменной, чем «Термогриф».

Новые экзоты появились внезапно. Они как будто всё это время выжидали наиболее удачного момента для своего броска. А бросались они на нас с какой-то невероятной скоростью. Даже с учётом наших прокаченных навыков, было крайне сложно отследить все их перемещения.

Они резко выпрыгивали из-за спин своих союзников. Использовали для атаки даже летающих гадов, чтобы прыгнуть на нас сверху.

— Вот же черти! — огрызался «Орлёнок». — Откуда только взялись?

Эти экзоты усугубили и без того напряжённую битву с воздухом. Если мы и раньше часто пропускали атаки летунов, то теперь, когда пришлось контролировать ещё и молниеносные броски пехотинцев, ситуация и вовсе стала критическая. И ведь при всём этом никто не отменял постоянный натиск рядовых заражённых и рыцарей. Последних, кстати, на земле тоже было немало.

— Да хватит уже под ноги бросаться, — негодовал «Каскадёр», рубя мечом прыгнувшего под него экзота. В других условиях наш спец по холодному оружию справился бы с новым противником на ура. Как ни крути, а Пётр тоже славился невероятной скоростью и реакцией. Но, стеснённый экзоскелетом, «Каскадёр» не мог реализовать свой потенциал в полной мере.

Быстрые экзоты по большей мере выполняли роль камикадзе — кидались под ноги, прыгали на оружие и пытались отобрать у нас автоматы. В общем, сеяли хаос, чтобы мы допустили ошибку и сгинули под волнами тварей.

И мы эту ошибку допустили. Вернее, экипаж второго БМП, что двигался в хвосте вместе с «Ящером». В какой-то момент, на броню «Манула» запрыгнули сразу несколько новых экзотов и принялись срывать с машины всё, что было на ней закреплено. В стороны полетели вырванные с корнем орудия, антенны и прочие устройства.

Командир машины всеми силами пытался сбросить с себя назойливых врагов, но в конечном итоге он остался слепым. После чего направлять машину он мог только при помощи камеры с подоспевшего коптера. И это не сказать, что было просто в условиях, когда постоянно что-то взрывалось, громыхало, заслоняя обзор.

Отдавая должное водителю-механику, он до конца боролся и не создал ни одной помехи остальной группе. Но, словно проблем у «Манула» было недостаточно, вскоре его броню протаранил на всём скаку рыцарь-конь.

Удар получился настолько сильный, что техника завалилась набок и больше не могла продолжать движение.

От увиденного моё сердце скрутило болью. Но я ничего не мог с этим поделать. Попытайся я спасти экипаж перевёрнутой «Бэхи», я бы потерял весь отряд.

— Удачи вам, ребята, — напоследок прозвучал голос командира потерянной машины. — Ввалите Нергалу по самое не балуйся.

После чего он активировал протокол самоуничтожения, и взрывом уничтожило не только сам «Манул» с его экипажем, но и под сотню заражённых.

— Мрази! — проорал «Ящер», продолжая оставлять за нами огненный след.

Командирским даром я ощутил боль в ментальном поле нашего отряда. Каждому из нас было нелегко видеть смерть боевых товарищей. Но, следуя протоколу, никто это обсуждать не стал. Не время. Сейчас нужно было сделать всё, чтобы выжить самим и помочь в этом друг другу.

— Семь тысяч. Поднажмём! — сообщил «Крылан», сколько осталось врагов. — И меньше тысячи летунов.

Тем временем боезапас иссякал на глазах. Орудия на наших экзоскелетах начали умолкать один за другим. Раскалённые стволы пулемётов больше не трещали, миномётные снаряды не запускались. Всё, что осталось в арсенале «Богатырей», это выжигающие глаза вспышки, от которых твари теряли ориентацию в пространстве. Правда, не все. К сожалению, против большинства врагов наши стробоскопы не работали.

— Та-ак, ребятки, — протянула «Валькирия», — наступает тот самый момент. «Термогриф» возвращается. КАБы почти долетели. Федь, у тебя всё под контролем?

— Да, — подтвердил «Ключ», — за бомбами слежу. Главное, чтобы дракоша не подвёл.

Когда в небе снова раздался душераздирающий рык «Термогрифа», наше орудие опустело в ноль. Даже гранат не осталось. Нам оставалось сражаться исключительно способностями и холодным оружием.

— Приготовиться! — выкрикнул я, быстро приближаясь к точке, где нужно было открыть новый пространственный коридор.

Снова мне в этом помог капитан Васильев, который заморозил всех, кто был перед нами. А я, успешно вырвавшись вперёд, успел создать проход до того, как нас накрыло драконьим пламенем.

— Чёрт, чёрт, скоты, я… — запаниковал «Ящер», который должен был зайти в тоннель последним. — Не могу, не вижу. Они везде!

Я быстро отыскал ментальным зрением глаза сержанта и увидел, что у парня появились проблемы, большие проблемы. Группа скоростных экзотов набросилась на его тяжёлый экзоскелет незадолго до входа в коридор и сделали всё, чтобы тот ослеп.

«Ящер», пытаясь скинуть с себя заражённых, всеми силами пытался успеть до того, как землю накроет огнём. Но в самый последний момент боец не сумел вписаться в проход и врезался в его обрамление.

С тем учётом, что скорость была не маленькая, я «Минотавр» весил несколько тонн, «Ящера» от мощного удара развернуло и опрокинуло на землю в стороне от входа.

А в следующий миг местность накрыло огнём, и имя сержанта в отрядом списке стало чёрным.

Очередная невосполнимая потеря, боль от которой яркой вспышкой отразилась в нашем ментальном эфире. И снова каждый член отряда решительно задушил все эмоции на корню.

— К делу! Переодеваемся! — жёстким голосом проговорил «Орлёнок», который был непосредственным командиром погибшему солдату и по совместительству его хорошим другом. С помощью командирского дара я видел, что главному разведчику в этот момент было сложнее всех остальных. И он давил эту боль всеми силами.

Пока мы, прячась в пространственном коридоре, в полном молчании сменяли средние экзоскелеты на лёгкие, разбирали новые автоматы с полным боезапасом и обновляли запас гранат, в небе над нами свою цель настигли КАБы.

Разводной таки сумел провернуть эту без преувеличения сумасшедшую затею. Две пятитонные бомбы, предворительно пролетев несколько десятков километров, попали точно в «Термогрифа», когда тот собирался снова рвануть в небеса.

В небе прогремели два мощных взрыва у самого основания одного из крыльев гигантского рыцаря. Последовавшей ударной волной оглушало и бросало на землю сотни мелких летунов.очищая от них небо. А вместе с ними начал терять высоту и их рыцарь.

Рык «Термогрифа» пропитался болью и больше не звучал так же грозно, как раньше. Падая, он предпринимал обречённые попытки удержаться на воздухе, но лишь усугублял свою боль тем, что доламывал крыло.

Закручиваясь в спираль из-за нарушенного баланса, огромный драконо-гриф неизбежно приближался к монолитной поверхности плоскогорья. А затем земля вздрогнула. Лишённый возможности летать, «Термогриф» оказался внизу.

— Все готовы? — спросил я у отряда и, получив положительный ответ, скомандовал. — На выход. Добьём этого гада!

Когда мы вернулись на поле боя, полчище врагов превратилось в множество разрозненных групп. Да, они всё ещё представляли опасность, но уже не такую, как прежде. Лишившись большинства рыцарей, которые ими управляли, они больше не действовали, как слаженная армия и стали более уязвимы. Некоторые даже особо не горели желанием нападать на нас. А другие и вовсе решили прибегнуть к бегству.

А вот «Термогриф», который упал в полукилометре от нас, своей ярости не растерял и сейчас занимался тем, что отрывал подбитое крыло, чтобы оно ему не мешало. После чего нам безусловно предстояло сразиться с огнедышащим рыцарем уже на земле.

— Пехоты — несколько сотен, — докладывал «Крылан-6». — Летунов — вообще единицы. Можно звать самолёты.

— Добиваем оставшихся в небе, — отдал я приказ, оценивая ситуацию с помощью дронов. Летающих тварей и впрямь осталось очень мало. И наши снайперы уже активно добивали эти остатки.

— Ну что, командир, пора? — спросил меня Разводной, отстреливая ближайших диких.

— Пора, — кивнул я, а затем обратился к глобальному координатору. — «Валькирия», небо чистое. Отправляй к нам эскадрилью.

Глава 12 Комбинированный удар

Армия Нергала, с помощью которой он хотел остановить наш отряд на плоскогорье, была почти разбита. Осталось добить лишь несколько сотен разрозненных заражённых. В то время как более трёх сотен тысяч тварей уже были уничтожены.

Разумеется, бо́льшую часть вражеского войска убили не мы, а снаряды артиллерии и авиации. Даже сам «Термогриф» принял в этом непосредственное участие с помощью дружественного огня по своим же сородичам.

Но всё же и мы поработали на славу. Хоть для этого и пришлось извести весь боезапас. Хорошо хоть «Валькирия» и «Ключ», предугадав такой исход, настояли на том, чтобы мы погрузили солидный резерв на борт обоих БМП-3. Один из них, к сожалению, был уничтожен во время прорыва, но второй добрался досюда в целости и сохранности.

Благодаря этому мы смогли перебраться из средних и тяжёлых экзоскелетов в лёгкие. Вернули в руки привычное стрелковое оружие. Не забыли прихватить с собой уже полюбившиеся нам мечи. И конечно же, набрали для боя с рыцарем 1007-го уровня как можно больше взрывчатых веществ.

Впрочем, последняя информация уже потеряла свою актуальность. Сейчас над головой гигантского грифо-дракона визор демонстрировал число: 1201.

— Эта прибавка прилетела нашей птичке за двадцать пять тысяч сожжённых сородичей, — нашёл Разводной объяснение случившемуся.

Впрочем, это и так было понятно.

Сам «Термогриф» сейчас находился у основания той горы, к которой мы и прорывались через вражеские полчища. Огромным клювом он продолжал отдирать правое крыло, которое более не пригодно для полётов. Делал он это хладнокровно, ни капли себя не щадя. Казалось, он даже боли не испытывал.

— Мы тоже уже не те, что до штурма, — напомнила «Ведьма», что и каждый из нас в этом бою уничтожил несколько тысяч заражённых.

И как же Ольга была права.

Во время своих частых миссий нам не раз доводилось сталкиваться с большими группами врагов. И довольно крупные орды тоже попадались. Но такого количества истреблённых рыцарей, тварей, диких и экзотов я не припоминаю.

Глядя на цифры, что показывал отчёт в визоре, даже не по себе становилось.

Убито противников — дикие, твари — 7 136.

Убито опасных противников — рыцарь — 27.

ЧО (чёрная основа): + 238 798

Сила: + 19 233

Скорость: + 17 662

Выносливость: + 26 771

Сила умения: + 39 411

Сопротивление: + 84 199

Мана: + 48 522

Получен новый уровень: 871

Максим «Инженер» Ларионов — 871 уровень.

* Сила — 64 961, Скорость — 59 883, Выносливость — 80 660, Сила умения — 139 054, Сопротивление — 214 027, Мана — 195 938.

* ЧО — 761 770 граммов.

* Множитель цветных элементов — 4,2.

Скорость восстановления маны — 612 в секунду.

На эту сводку я бросил лишь беглый взгляд и изучать всё в деталях не стал. Не до этого. Ведь бой ещё не окончен. Но то, что я вырос на полторы сотни уровней, я увидеть успел.

Более того, я даже чувствовать себя стал иначе. Моё тело таким лёгким и отзывчивым никогда ещё не было. Да, мои физические показатели уже давно превзошли человеческие, причём во много раз. Но сейчас я будто переступил на совершенно новый этап своей эволюции.

Я больше не ощущал усталость в привычном её понимании. Она была для меня не больше, чем информацией — одной из мысленных засечек. Я оставался предельно собранным и бодрым даже несмотря на то, что только что около часа провёл в непрерывном бою.

Меч в моей руке ничего не весил. Хотя я знал, что обычный человек его даже двумя руками не удержит. Автомат при стрельбе не брыкался, не пытался отклонить дуло. Лишь на кончиках инстинктов я ощущал его отдачу, будто стрелял не с рук, а с оружейного станка.

Многозадачным разумом я анализировал обстановку вокруг, используя зрение, слух и даже обоняние всех участников отряда. И меня нисколько не затрудняло контролировать столько процессов одновременно. Это стало для меня так же естественно, как для человеческого мозга контролировать все процессы в организме.

Люди же не следят постоянно, как работает сердце. Обращают на него внимание лишь тогда, когда оно начинает барахлить. Похожим образом работала и моя ментальная система. Всё будто бы происходит фоном, но случись что-то важное, я это обязательно уловлю. А также об этом узна́ют и все бойцы, что находится со мной в связке.

— Отряд! — обратился я к товарищам при помощи командирского дара. Мой голос они услышали прямо в своих головах. А речь моя для них не звучала обычными словами. Солдаты просто поняли, что я хотел сказать. За мгновение. — Пилоты истребителей сообщают, что время подлёта составляет четыре минуты. Вертолёты прибудут через двенадцать. Наша задача — очистить небо до конца и добить всю пехоту. Ничто не должно помешать нашим лётчикам, когда те вступят в бой.

Как и я, ребята тоже не стали тратить время на слова. Тем же способом послали мне мысленный сигнал, что поставленная задача будет выполнена. А Разводной, подобно искусственному интеллекту, мгновенно сгенерировал фронт работ для каждого.

Пока «Термогриф» готовился к битве с нами, мы занимались примерно тем же — подготавливали арену для боя с ним.

«Душегуб», «Ведьма» и отряд разведчиков, взявшись за привычные им снайперские винтовки, принялись отстреливать всех летающих гадов. А «Крылан-6» подсвечивал всех летунов, чтобы никто из них не остался в небе, когда прибудут наши воздушные силы.

«Каскадёр», чей меч был самым большим в нашем отряде, буквально превратился в расплывчатый силуэт, который постоянно метался от одного врага к другому. Уследить за всеми его перемещениями мне не позволяло даже сверхчеловеческое зрение.

«Мех» уже даже не создавал шаровую молнию перед дулом своего «Печенега-2». Вместо этого Борис и его пулемёт сами стали подобием оголённого кабеля, разбрасывающего наэлектризованными пулями.

«Милаха», жестикулируя, словно заправская колдунья, заставляла заражённых драться друг с другом, бросаться под пули или просто взрываться. Особенно всё это зрелищно смотрелось, когда в связке с умениями «Призрака», который умел вселяться во врагов. Он старался брать под контроль рыцарей, с которыми Мария сама ничего сделать не могла из-за высокого сопротивления последних. Затем толпы диких под влиянием «Милахи» набрасывались на этого рыцаря, а тот пытался от них отбиться.

Зачастую в такой драке были не прочь поучаствовать замораживатель Васильев и мастер телекинеза «Безрукий». После их вмешательства битва заражённых превращалась в воздушный танец замороженных скульптур.

Преобразилась и боевая способность «Ключа». Своим даром он видоизменял различные предметы и даже менял рельеф под ногами врагов. Например, из различных осколков создавал участки с торчащими кольями. Или же делал из крепкой поверхности зыбучие пески, в которых вязли заражённые.

Лишь медики «Ева» и «ПП» в бою не участвовали. Они оказывали помощь «Мёртвому», который получил рану ещё во время забега. Несмотря на надкусанное каким-то чудовищем плечо, боец до этого момента даже вида не подавал, что получил тяжёлую травму. Он настолько хорошо маскировался, что я не почувствовал этого даже своим командирским даром. Оно и понятно, ведь Константин был тем, кто может скрывать от чужих глаз и прочих органов чувств всё что угодно.

Но этот бой продлился недолго. Уже через полторы минуты «Термогриф» вырвал своё крыло, после чего по плоскогорью пронёсся его дикий рык. Нет, это был не крик боли. Таким образом рыцарь применил свою способность сбора силы. А собрал он её непосредственно со всех выживших заражённых.

В один миг все враги, что пытались с нами сражаться и даже те, что убирались прочь, упали замертво. Сотни светлячков цветных элементов промелькнули над глянцевой поверхностью в сторону «Термогрифа», после чего тот подрос ещё на одиннадцать уровней.

— Как же это мерзко, — сквозь зубы прорычала «Ведьма». — Нергал готов убивать и своих, и чужих ради победы.

— Его цель не просто победить, но выжить, — напомнил я, что стоит на кону у нашего врага. — Но в целом, да, его методы отвратительны.

— Загнанный в угол готов на всё ради жизни, — тихо проговорил «Орлёнок».

— Попавший в капкан зверь ради этого готов отгрызть собственную лапу, — добавил Борис.

ЧТО ВЫ ЗНАЕТЕ О БЕЗЫСХОДНОСТИ? — прозвучал оглушительный голос, который будто порождали вибрации в воздухе. От него снова начал трещать и лопаться плоский глянец под ногами.

— Что это за звук? — нахмурился «Ключ». — Я… я не понимаю.

— И я, — подхватила Анжелика.

— А что нужно понимать? — разминал шею Пётр.

Мне этот голос сразу же показался знакомым. А после того как товарищи сообщили, что не поняли сказанного, я и вовсе перестал сомневаться, кто был оратором.

— Это Нергал говорит, — объяснил я товарищам.

Тем временем «Термогриф» направился к нам походкой однокрылого птеродактиля. Нас с ним разделяло пятьсот метров.

ВЫ НАЗЫВАЕТЕ НАС ТВАРЯМИ. НО ТВАРИ ВЫ!

Я обратил внимание, что при каждом слове языки пламени в клюве грифо-дракона вспыхивают по-особенному, подобно анимированному микшеру.

УМРЁТЕ НЕ ТОЛЬКО ВЫ, НО И ВАША БЕЗНАДЁЖНАЯ ПЛАНЕТА.

— Это он, — покосился на меня «Ключ». — Звук исходит от дракона. Нергал напрямую управляет им.

— В прошлом разговоре Нергал угрожал тем, что нам придётся сразиться с ним тысячи раз, — вспомнил я встречу с призраком перед лесом по промывке экзотов. — Выходит, это первый.

— Хочешь сказать, что там… — присвистнул Борис. — Что дальше нас ждут ещё такие же драконы?

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Иначе все они были бы уже здесь.

— Согласен, — поддержал меня «Фёдор». — Здесь он собрал остатки своих сил. И ещё одно войско прямо сейчас наши ребята добывают возле Маминой горы. Если дальше, в самом саркофаге, и будут враги, они будут иными.

— Какой смысл гадать? Убьём этого стража, — приподнял я меч над собой. — А там выясним, что нас ждёт дальше.

И, словно для подкрепления моих слов, у нас за спиной раздался громогласный медвежий рык. Амай, которому я запретил участвовать в «Штурме плоскогорья», наконец, нагнал нас. И был полон готовности сразиться с сильнейшим рыцарем инопланетного противника.

— Нам нужно продержаться пару минут, — я отошёл в сторону от отряда, готовясь вспрыгнуть на Амая, когда тот приблизится. — Затем «Термогрифа» уничтожит авиация. По позициям!

Бойцы бросились врассыпную, чтобы избежать ближнего боя с гигантским рыцарем. А снайперы так и вовсе, помчались в глубокий тыл, на броне БМП.

— Готовы? — подошёл ко мне «Каскадёр». Он и «Крылан» единственные, кто примет участие в прямой битве с «Термогрифом». Они настояли на этом. Я же с лучшим бойцом ближнего боя и человеком, умеющим создавать для меня лазейки, спорить не стал.

УМРИ, ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! — несмотря на травму, дракон сумел набрать нехилую скорость и уже находился в сотне метрах от нас. Его клюв уже заполнился жидким пламенем, приготовленным для врага.

А затем к нам подоспел Амай. Мы втроём вскочили на него прямо на бегу. Пётр — молниеносным броском. Я — с помощью щупалец. С их же помощью я помог и Амиру забраться на спину медведю.

— Вперёд, Амай, — ментальной речью обратился я к медведю. — Покажи настоящую силу и скорость.

С огромной скоростью Амай и «Термогриф» устремились навстречу друг другу.

Но данная встреча не состоялась, если бы не моё умение создавать пространственные коридоры. Мы нырнули в него прямо в тот момент, когда в нас хлынула волна пламени.

Промчавшись через коридор вверх по наклонной поверхности, мы оказались прямо над противником, и там медведь бесстрашно бросился врагу на спину. Точнее, к основанию длинной шеи.

Пётр, вспыхнув, как болид, достиг чешуйчатого тела противника первым. И даже сумел вогнать в «Термогрифа» лезвие своего меча по самую рукоять. Вот что значит настоящее оружие, которое на своём жизненном пути не встретило практически ни одной преграды.

Я же покидать спины медведя не стал и приземлился вместе с ним. Но также, как Пётр, вонзил остриё меча во вражескую шкуру. А для большего эффекта своё холодное оружие я направлял при помощи щупалец. Те, как ни крути, гораздо сильнее моих настоящих рук.

И мне тоже удалось пробить чешую дракона.

Но для гигантской твари, это были не более чем безобидные уколы короткими иглами. Чтобы хоть как-то навредить врагу требовалось либо ещё сильнее вбить наши мечи (хотя дальше уже некуда), либо резануть ими не вынимая.

Разумеется, мы воспользовались вторым вариантом. «Каскадёр» протащил лезвие меча по шкуре дракона с помощью молниеносного броска, а сделал то же самое щупальцами. После чего Амай когтями начал раздирать свежие раны и вгрызаться во вражескую плоть могучими зубами.

Амиру же, которого я удерживал в свободной щупальце, за всем этим оставалось только наблюдать. Его участие в данной атаке сводилось только к роли наблюдателя и взломщика лазеек.

Если на уколы «Термогриф» никак не отреагировал, то порезы и когти Амамя заставили его принять меры, чтобы стряхнуть нас. Для этого этого, сгруппировавшись, он сделал кувырок в сторону.

Командирский дар и подсказки Разводного позволили и мне сделать всё, чтобы не упасть с рыцаря. Я создал новый пространственный тоннель, и мы все четверо смогли переждать все манёвры противника вне поля его зрения.

А наши товарищи, которые находились на расстоянии, заполнили эту паузу огнём из всех орудий: из снайперских винтовок, пулемётов, автоматов, а также миномётов и гранатомётов. Последние, кстати, с помощью магнитных меток прилетели точно в те раны, которые мы с Петром и Амаем успели оставить на шее дракона.

— План работает, — оценил «Ключ» последствия комбинированного удара. — Ещё десяток таких подходов и мы точно ему голову оторвём.

— Минута до прилёта истребителей, — сообщила между делом «Валькирия».

За следующие шестьдесят секунд нам ещё дважды удалось порезать шею «Термогрифа» и обработать её гранатомётными залпами. Враг при этом всеми силами пытался нам помешать, но поймать противников, которые внезапно появлялись из пустоты и также молниеносно скрывались в ней, рыцарь не смог.

«Термогриф» рычал. Угрожал голосом Нергала. Пыхал пламенем. Снова и снова падал на спину и обратно поднимался. Но всё безуспешно.

А затем в небе послышался рокот приближающихся самолётов.

— Ракеты пошли, — услышал я в эфире голос командира эскадрильи. — Уходим на второй круг.

Воздух прорезали восемь дымных шлейфов, которые оставляли после себя ракеты ближнего действия «воздух-земля». Следом за ними с оглушительным рёвом пронеслись истребители.

Чтоб не стать жертвами дружественного залпа, мы скрылись в пространственном коридоре. А сразу после этого снаряды один за другим обдали вспышками взрывов голову «Термогрифа». Одна из ракет сумела даже залететь прямо в пасть гигантскому монстру и обожгла тому глотку.

Получив сокрушительный удар, рыцарь упал на брюхо. А мы, воспользовавшись этим, бросились на его шею, чтобы продолжить начатый процесс отделения головы от тела.

Два укола, порезы, а следом когти и челюсть Амая ещё больше расширили рану «Термогрифа». А затем мы снова укрылись в коридоре, пока наши товарищи прижигали порезы гранатами и минами.

Рыцарь, наконец, издал болезненный рык. Похоже, наши действия всё-таки напомнили ему, что есть такое чувство.

ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ! НЕ СМОЖЕТЕ! — голос Нергала хоть и звучал угрожающе, но отчаянье в нём всё равно улавливалось.

После этого дракон снова вскочил. И даже расправил уцелевшее крыло, пытаясь улететь. Разумеется, безуспешно.

Вскоре самолёты вернулись со вторым залпом. Причём в этот раз Разной подсказал пилотам, как зайти на «Термогрифа» так, чтобы открылась возможность попасть в ту самую рану. И наши повелители небес справились. Как минимум парочка из выпущенных ракет угодили прямо в рваную рану на задней поверхности драконьей шеи.

— Всё, мы пустые, — поворачивая свои птички на базу, сообщили пилоты. — Надеюсь, помогли.

Ещё как!

С тем учётом, что ракеты «воздух-земля» были мощнее всего, что было в нашем арсенале, огромная голова «Термогрифа» от взрывов откинулась в сторону и повисла на шее.

Предсмертно рыча, гигантский враг завалился набок и упал на глянец.

ЕЩЁ НЕ ПОЗДНО! — несмотря на то, что сам «Термогриф» уже даже двигаться не мог, слова, звучащие из его глотки, не отражали никакой боли. — ОСТАНОВИСЬ, ЧЕЛОВЕК!

— Ты не прав, — выскочив из пространственного коридора, я встал перед гигантским глазом обездвиженного дракона. — Уже поздно. По крайней мере, для тебя.

— Заканчивай дело, — хлопнул меня по плечу «Каскадёр». — Длины моего меча не хватит, чтобы дотянуться до его мозга. А вот твои щупальца будут в самый раз.

— Согласен, — встал рядом с нами «Крылан». — Добей гада, Макс.

И даже Амай подтолкнул меня в спину носом.

НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО. ТЫ…

На этом слова Нергала оборвались. Пусть он и не чувствует боли того существа, которым управляет, но говорить при помощи мёртвого даже он не может.

Глава 13 Усталость

Я превратил одно из щупалец в копьё и направил его остриё в дрожащий зрачок «Термогрифа». Глаз рыцаря был настолько огромен, что мне пришлось вытянуть энергетическую конечность до максимума, чтобы дотянуться до вражеского мозга.

Но в итоге враг сдался и умер.

Его веко, словно гигантская оконная ставня опустилась, и сильнейший рыцарь Нергала испустил последний хриплый выдох.

Убит опасный противник — рыцарь 1212-го уровня.

После этого мир сразу же потерял краски и замер.

Стоящие рядом со мной «Крылан-6» и «Каскадёр» застыли прямо во время общения друг с другом. Пётр буквально стоял с раскрытым ртом. Амай и вовсе ззавис в воздухе прямо в момент прыжка с гигантской туши «Термогрифа».

— Ты доволен? — угрожающе прозвучали слова за моей спиной. — Это существо было создано, как новый виток эволюции. Оно должно было изменить этот мир.

Я обернулся и увидел Нергала в привычной для него призрачный форме.

Как и во время последних наших встреч, он и в этот раз не стал примерять на себя человеческую внешность. Сейчас это был полупрозрачный призрак в прямом смысле этого слова. Он левитировал в воздухе, у него не было ярко выраженных очертаний лица. Лишь глубокие глазницы излучали фиолетовое свечение, которое насыщало светом его эфемерное тело.

Также по внешности Нергала невозможно было определить его пол. Хотя голос был явно мужским и звучал подобно скрипу проржавевших петель.

А ведь когда-то он приходил ко мне в облике красивых девушек, часто обнажённых. Даже пытался копировать образ моей Лены.

— Нет, мне не доставляет никакого удовольствия убивать ни тварей, ни монстров, — сделав вид, что собеседник мне не интересен, я неторопливом шагом двинулся вниз по уцелевшему крылу «Термогрифа». — Но твоё заявление о том, что с помощью этого существа ты хотел изменить мой мир, лишний раз доказывает, что я всё сделал правильно. Монстру, способному сжигать целые города, не место на Земле.

— И это мне говорит представитель страны, обладающий ядерной мощью, способной уничтожить всю планету, — летел следом за мной призрак Нергала. — Причём несколько раз.

— Ядерное оружие находится под надёжным контролем, — парировал я слова инопланетного врага. — Среди тех, кто может нажать на красную кнопку, нет людей, готовых сжечь мир ради собственных корыстных целей.

— Ты явно переоцениваешь свой вид, — не сдавался пришелец. — У человеческой расы, как, впрочем, и у всех остальных, что я повидал, очень много сомнительных представителей. Пройдёт время, и вы сами себя уничтожите. Без моей помощи.

— В этом ты абсолютно прав, — хмыкнул я. — Если нам и суждено быть уничтоженными, это произойдет без твоего участия, — я остановился и взглянул левитирующему призраку в его фиолетовые впадины на лице. — Напомню тебе — ты единственный, кто за последние восемьдесят лет попытался использовать атомное оружие для уничтожения людей, — припомнил я ему захват секретного объекта «Вертеп».

— Ты ошибаешься, — равнодушно ответил тот. — Отнюдь не я пытался запустить те ракеты. Это хотели сделать вы — люди. Пусть это не случилось тогда, но обязательно произойдёт в будущем.

— Спорное заявление, — не согласился я собеседником. — По крайней мере, у меня язык не поворачивается называть людьми тех, кто намеревался устроить диверсию с использованием ядерных боеголовок. И да, я уверен, что ты и Коко Рамбо содействовали в том, чтобы у американцев всё получилось. Но не вышло, — я продолжил путь по крылу гигантского дракона. — Не получилось там, ничего не выйдет и здесь.

— Ты уверен, что готов к этому? — в металлическом голосе Нергала промелькнули тревожные нотки. — Простому смертному выжить в моём саркофаге невозможно. Шагнув внутрь моего убежища, обратно ты не вернёшься.

— Много раз из твоих уст я слышал про невозможность того или другого, — ответил я. — И каждый раз мы, люди, доказывали обратное. Ты хотел захватить нашу планету. Установить здесь свои правила, законы. Изменить все существующие виды по собственному усмотрению. Но посмотри вокруг, — снова остановился я, чтобы посмотреть врагу в глаза. — Где ты сейчас? У тебя больше нет армии. У тебя ничего не получилось. Мир выстоял. А ты загнан в угол. И потому возникает справедливый вопрос. Стоило оно того?

— Стоило ли пытаться выжить? — парировал Нергал. — Безусловно.

— Значит, ты так ничего и не понял, — махнув рукой на призрака, я побрёл дальше. — Тем самым ты лишь доказываешь, что непременно нужно дойти до центра Путорана. Будь уверен, скоро мы покончим с тобой навсегда. Эта планета не станет твоей.

— Ты сильно заблуждаешься, Максим, — замер Нергал на месте. — Не будет никакого «мы»…

С этим словами пришелец растворился в воздухе, а время вернулось к привычному ходу.

К этому моменту я как раз спустился с крыла и уже шёл по плоской поверхности земли. Все остальные члены отряда, которые ранее были поделены на несколько групп, уже стягивались в моём направлении.

— Стоп. Как это? — услышал я в наушнике голос «Меха», который ехал на броне БМП. — «Инженер», ты что, волшебник? Ты же только что был на драконьей башке. Когда ты успел спуститься?

— Нергал приходил, — не стал я ничего скрывать от товарищей.

— И что с того? — переспросил Борис.

— В такие моменты время для «Инженера» останавливается, — ответил вместо меня Разводной. — Ты чего, Борь, не знал?

— Да, что-то вроде того, — подтвердил я слова Фёдора. — «Ключ», ты подготовил разбор полётов? Что у нас осталось после 'Штурма плоскогорья?

— Минуту, — ответил Разводной. — Я пока занят вертушками.

Тем временем до нас добралась группа из шести вертолётов Ка-52 «Аллигатор». Они хоть и не успели на битву с тем, ради кого они и вызвались прилететь сюда, но всё же решили помочь нам зачистить оставшуюся территорию плоскогорья.

Как выяснилось, «Термогриф» поглотил энерготела далеко не всех тварей и диких. Тех, что находились на большом расстоянии, не достали способности летающего монстра. И хоть опасности они для нас больше не представляли, в живых их оставлять тоже было нельзя.

— Понял тебя, — ответил я «Ключу», наблюдая, как вдалеке вертушки, именуемые «ночными охотниками» отрабатывают по земле.

— Держу в курсе, — сообщил «Крылан-6», чтобы мы немного расслабились. — Рядом с нами всё чисто. А там, где нечисто, вертушки справятся без нас. Можете спокойно проверить личные отчёты по битве.

Впрочем, все мы и без уточнений от Амира уже занимались этим.

Убито противников — дикие, твари — 279.

Убито опасных противников — рыцарь 1212-го уровня — 1.

ЧО (чёрная основа): + 170 547

Сила: + 23 834

Скорость: + 15 444

Выносливость: + 24 599

Сила умения: + 49 111

Сопротивление: + 24 698

Мана: + 42 861

Получен новый уровень: 964

Максим «Инженер» Ларионов — 964 уровень.

* Сила — 88 795, Скорость — 75 327, Выносливость — 105 259, Сила умения — 188 165, Сопротивление — 238 725, Мана — 238 799.

* ЧО — 932 317 граммов.

* Множитель цветных элементов — 4,9.

Скорость восстановления маны — 1299 в секунду (было: 612 в секунду).

Опа, не ожидал я, что за победу над «Термогрифом» я получу такую прибавку. А ведь буквально полчаса назад, когда визор выдал мне промежуточный отчёт, я получил примерно столько же основы и элементов.

Только то была обычная прибавка по уровням и характеристикам. Новый же отчёт отличался тем, что в нём говорилось и значительном повышении коэффициента. До этого момента он составлял 4,2, теперь — 4.9. Другими словами, всю мою силу, умения и защиту отныне смело можно умножать на пять.

Но самым важным изменением для меня стала скорость набора маны. Это именно та характеристика, которая долгое время росла черепашьими темпами и сильно отставала от общего роста. И ничего я с этим поделать не мог.

И вот набор маны резко скакнул аж в два раза. Выходит, что я сократил скорость полного восстановления маны до трёх минут. А с учётом, сколько её теперь у меня в целом, энергии в будущем у меня будет всегда с избытком.

— Всё, мы извели весь боезапас, — спустя некоторое время сообщил командир лётной группы, — несколько десятков тварей ещё осталось, но все они сваливают куда подальше. И нам тоже пора на базу.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я вертолётчиков.

Глядя на улетающих «ночных охотников», лёгкая грусть украдкой прокралась в моё сердце. Ведь это была последняя огневая поддержка извне, которую мы могли получить во время миссии «Рассвет». Оставшиеся пятьдесят километров нам придётся пройти, уповая исключительно на собственные силы.

С другой стороны, а как часто в опасных зонах мы прибегали к внешней помощи?

Вскоре мы всем отрядом собрались возле оторванного крыла «Термогрифа» для разбора полётов и обсуждения дальнейших планов.

— Докладываю, — составил краткий отчёт Разводной. — Противник в этом секторе полностью разбит. Уничтожено — 274 543 заражённых. Потеряны все средние и тяжёлые экзоскелеты, один БМП-3 с экипажем из трёх человек. Также погиб «Ящер».

При упоминании последнего, в памяти сам собой всплыл момент смерти «Сапа», которого сжёг вражеский рыцарь ещё вначале нашего пути.

— В строю, — продолжал «Ключ», — семнадцать боеспособных людей и Амай. Все готовы продолжить выполнение боевой задачи, — затем он обратился к экипажу последнего уцелевшего БМП. — Извините, ребята, но вас не считаю. Ваш «Манул» дальше продолжить путь не сможет. На гору его не поднять.

— А объехать её нельзя что ли? — хмуро ответил командир бронемашины, который явно не хотел отделяться от нашего отряда. — Так-то боезапас сейчас подвезут, и мы сможем ещё повоевать.

— Обогнуть гору не получится, — разочаровал бойцов «Крылан». — У её подножья начинается мощный ментальный барьер, который окружает саркофаг Нергала по всему периметру. Через это барьер не может пробиться ни один мой дрон. Единственное способ — обойти его сверху. То есть через гору.

— Обойти — это неправильное заявление, — подключилась к разговору «Валькирия». — Это больше похоже на безопасный путь сквозь барьер, а не обход. Грубо говоря — лазейка.

— Видимо, это тоже самое, как и с саркофагом Тейи, — вспомнил я, как пробирался в обитель Матери. — Туда тоже был один единственный проход. И открыть его можно было только моей способностью. Не удивлюсь, если и здесь такая же история случится.

— Сто пудов так и будет. — согласился со мной «Душегуб».

— Так что, ребят, придётся вам подежурить тут, — обратился я к бойцам «Манула». — Побудете нашим узлом связи. Если, конечно, останется возможность поддерживать связь. В чём я сильно сомневаюсь. А заодно расскажите «Глухому», куда мы отправились, если тот придёт. Кстати, — переключился я на «Валькирию», — что-нибудь слышно от Егора?

Сам я не мог с ним связаться, так как он уже давно покинул голосовой канал нашего отряда. Да и в целом не был доступен.

— Всё глухо, — не нашлось у Арины хороших вестей. — Егор Восставший несколько часов обнял одно из деревьев, и стоит в таком положении до сих пор. Даже не шевелится. Заражённые на деревьях тоже не проявляют активности. Так что предлагаю вам не рассчитывать «Глухого». Да и вообще высок риск того, что придётся сжечь весь тот лес, когда экзоты начнут просыпаться.

— Понял, — кивнул я, глядя в горизонт, где фиолетовые тучи соприкасались с отражающей небеса поверхностью земли. — А как дела у «Пороха»? Отстояло «Вторжение» Мамину гору?

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Мамина гора.

Стандартное время — 06:25.

Аномальное время — 14:32.

Майор Порохов стоял на краю вертолётной площадки, что находилась у самой вершины Маминой горы. Военная база в этом месте была восстановлена задолго до атаки заражённых.

С высоты сотен метров открывался вид на бескрайние путоранские просторы. Некогда эти пейзажи были прекрасными. Сейчас же вся территория, прилегающая к одинокой твердыне, была изувечена шрамами двадцати часовой битвы.

К небу вздымались сотни чёрных столбов дыма. Где-то всё ещё занимался огонь. Повсюду виднелись кратеры от взрывов. А некогда голубое небо наполнилось непроницаемыми тучами из дыма и пепла.

По разным оценкам численность армии Нергала варьировалась от девятисот тысяч до полутора миллиона заражённых. В то время, как войско «Вторжения» насчитывало всего полторы тысячи солдат, принимавших в битве непосредственное участие, и столько же операторов, что удалённо управляли стационарными турелями и дронами.

Разумеется, на стороне людей была ещё дальнобойная артиллерия и авиация. И все те часы, что длилось сражение, на орды противника беспрерывно падали бомбы и ракеты всех видов, что стояли на вооружении Российской Федерации. Разве что ядерный арсенал не применяли.

Даже своим баллистическим арсеналом отработали несколько подводных лодок, всплывших в Карском море и море Лаптевых.

Тем не менее никакая мощь не сдержала бы вражеские полчища, если бы не превращённая в крепость Мамина гора. Благодаря многоуровневому лабиринту военных галерей с многочисленными капонирами, заражённые так и не достигли своей цели.

Хотя последние вражеские волны были остановлены на высоте пятисот метров. Почти у самого штаба, который был оборудован в той самое пещере, где когда-то отряд «Инженера» чуть было не погиб от порчи. Там же находился колодец, ведущий в саркофаг Тейи.

И конечно же, не сто́ит забывать про чистую зону, в которой противник становится слабее и уязвимее для всех видов оружия. Возможно, этот фактор сыграл наибольшую роль в успехе войска «Вторжения».

— «Валькирия», что у нас по потерям? — наблюдая, как далеко внизу беспилотные системы добивают оставшихся тварей, обратился «Порох» к глобальному координатору.

— В строю осталось четыреста сорок семь солдат, — ответила Арина.

Обычно в её голосе не прослеживались эмоции. Ведь при своей работе она не имела права давать волю своим чувствам. А также не должны чувствовать её обеспокоенность и те, с кем ей доводилось вести переговоры.

Но сейчас Арина говорила с болью и глубоким сожалением. Всё-таки девушка, так или иначе, лично была знакома некоторыми из тех, кто погиб в этом бою. К тому же она обладала даром запоминать абсолютно всё и всех, что ещё больше давило на её эмоции.

— Сто сорок девять тяжело раненных, — продолжала «Валькирия» говорить, периодически сбиваясь. — И тысяча девяносто безвозвратных.

— Дорого, — с шумом набрал Порохов полную грудь воздуха, — дорого обошлась нам эта победа.

Майор с помощью интерфейса активировал выход из экзоскелета. Приводы изрядно потрёпанного костюма протестующе затрещали, а некоторые из механизмов и вовсе не сработали. Поэтому Порохову пришлось голыми руками ломать часть сломанных замков, чтобы полностью освободиться. А левый рукав и вовсе пришлось вырвать вместе с массивным наплечником. Благо, монтировка, вылитая из стали и КАМа, и не дюжая сила иммунного помогли со столь нетривиальной задачей.

Потратив пару минут, офицер, наконец, покинул «Богатырь», после чего уронил его и уселся на него сверху.

— Стоит признать, «Инженер» правильно сделал, что не пошёл к нам, а отправился сразу в центр зоны, — попытался «Порох» размять левую руку, которую вывихнул, несмотря на защиту экзокостюма. Эта конечность уже несколько часов беспокоила бойца. Даже его дар самоисцеления непомогал. — После такой битвы пришлось бы заново собираться с силами. А Нергал за это время мог восполнить численность своей армии. Ведь хрен его знает, сколько там у него ещё лесов по промыванию мозгов. Один только участок, где «Глухой» остался, чего стоит.

— Предполагаю, что к этой битве подключилась бы и армия, с которой «Инженер» столкнулась на плоскогорье, — дополнила «Валькирия».

— И это тоже, — устало кивнул майор.

Несмотря на огромную выносливость, командир первой сибирской части за двадцать часов непрерывного боя почти полностью выбился из сил. И это с тем учётом, что женский отряд целительниц на регулярной основе проводил для держащих оборону бойцов процедуры, улучшающие самочувствие и повышающие бодрость.

Лицо «Пороха» не выдавало никаких эмоций. В красных от усталости глазах застыла боль. Мысли были разрозненными.

— Как бы то ни было, а источник вы отстояли, — попыталась улыбнуться Арина, аватар которой Порохов видел в своём интерфейсе. — Маме больше ничего не угрожает.

— Это главное, — едва заметно кивнул «Порох». — Возвращаясь к «Инженеру». Как там дела у него? Сработал его план?

— Сработал на восемьдесят процентов, — ответила Арина. — Когда они прошли две трети плоскогорья, внезапно появился очень сильный рыцарь-дракон. Тот оказался…

— Давай без лирики, — перебил командир девушку. — Коротко и ясно, пожалуйста.

— Поняла, простите, — стыдливо опустила «Валькирия» глаза. — «Инженер» дошёл до тёмной горы и прямо сейчас проводит рекогносцировку. Как только транспортный вертолёт подвезёт группе боеприпасы, те начнут восхождение, чтобы найти проход в саркофаг Нергала.

— А потом что? — командирским даром Порохов почувствовал, как сзади к нему приближаются трое. Тратить силы, чтобы ментальным способом определить кто это, он не стал. Вместо этого просто обернулся и увидел Ван Ваныча, «Пушистика» и Кузьмича. Те неспешно двигались в сторону вёртолетной площадки, попутно общаясь с другими бойцами, что отдыхали после битвы.

— Как только группа «Инженера» окажется внутри, связь с ними, скорее всего, пропадёт полностью, — ответила Арина. — Сейчас нам удаётся поддерживать контакт с помощью чистых осколков, но потом нам останется только ждать.

— А сейчас что? — дополнил майор свой вопрос. — Какая обстановка за пределами саркофага? Много врагов осталось?

— Очень недружелюбная обстановка, — неуверенным тоном ответила Арина. — отступающие от маминой горы заражённые, численность которых составляет около сорока тысяч, держат курс на плоскогорье. Прямо к местоположению «Инженера». Также наши автономные аппараты фиксируют многочисленные передвижения тварей по всей Путоране.

— Куда они идут? — озадачился «Порох».

— Туда же, — девушка выслала командиру карту, на которой были отмечены направления движения всех замеченных вражеских групп. — Я как раз хотела с вами обсудить это. Как вы понимаете, Нергал явно задумал ударить по отряду «Инженера» с тыла.

— Выходит, наши бойцы останутся без прикрытия, когда полезут на гору, — майор поднялся на ноги, поскрёб бородку. — Плохо. Хуже некуда, когда враг в тылу остаётся, — он глянул в горизонт. — «Инженер» знает об этом?

— Нет, — покачала девушка головой, — решила, что сначала лучше это с вами обсудить.

— Правильно решила, — похвалил Порохов Арину. — Пусть Макс продолжает путь, не беспокоясь о врагах за спиной. А мы придумаем, как сделать так, чтобы твари не последовали за нашими ребятами в саркофаг.

— Хотите устроить битву ещё на одной горе? — уточнила Арина.

— Всё что угодно, лишь бы ребята закончили дело, — «Порох» развернулся и кивнул подошедшим.

Ван Ваныч, «Пушистик» и Кузьмич не стояли в стороне и тоже принимали непосредственное участие в обороне. И, как и все остальные бойцы, выглядели соответствующим образом.

На безрукавной тельняшке знахаря дыр было столько, что её можно было смело использовать, как решето. Всё его лицо было усыпано точками запекшейся крови, будто ему в лицо пальнули картечью из стекляшек.

— Мама перендаёт благодарностю тебе за защиту, — с гордым выражением лица Ван Ваныч приблизился к «Пороху» и положил руки ему на плечи, будто священник, отпускающий грехи прихожанину. — Тейя не забудет энтот день. Не забудет помощь человечества.

Старик стал вторым и последним человеком, посетившим саркофаг Тейи. И, как Максим Ларионов, он тоже обзавёлся ментальной связью с Матерью. И фактически стал её голосом.

— 1090 умерло в этой битве, — глядя знахарю в глаза, сухо произнёс Порохов. — Одна. Тысяча. Девяносто.

— Это трагедия, — тяжело вздохнул Ван Ваныч. — Но восемь миллиардов будут жить.

Тем временем «Пушистик» коснулся мокрым носом щеки майора. Волчья шерсть почти полностью была окрашена вражеской кровью. На его теле зияли множественные шрамы. Самым заметным из них был тот, что находился под глазом.

— Бедняга, тебе тоже досталось? — почесал «Порох» хищника, который давно уже стал в полтора раза ваше него. — Но ты молодец. Сражался, как настоящий вожак.

— Ку-ка-ре-рее-куууу, — очень хрипло прокричал Кузьмич, выглянув из-за холки «Пушистика». Неуловимый синий петух во время битвы лишился одного глаза и теперь косился на всех всегда одной и той же стороной головы.

— Так я и не спорю, — с усмешкой ответил птице «Порох». — Ты вообще лучше всех держался, — но затем на лице командира снова отразилась грусть, перемешанная с усталостью. — Вот только расслабляться рано. У «Инженера» проблемы.

— Энто да, — Ван Ваныч тоже погладил «Пушистка». — Мать только что молвила мне о необычной активности тварей на границах всех чистых зон. Чтобы ты не задумал, майор, я отправлюсь с тобой.

— Ку-ка-ре-рее-куу, — подхватил петух.

— Кузьмич тоже, — добавил Ван Ваныч.

Майор кивнул.

— Ну, а куда мы без тебя? — ответил «Порох» волку, который жалостливым взглядом посмотрел на него. — Понимаю, ты давно не видел свою хозяйку, — затем он снова переключился на знахаря. — Так, отец, а что с экзотами в том лесу? Сможет Тейя перетянуть их на нашу сторону?

— Она старается, — развёл старик руками. — Но энто сложна. Влияние Неграла на них всё ещё преобладает. Может случиться непоправимое.

— Значит, будем рассчитывать только на себя, — «Порох» снова обратился к глобальному координатору. — Так, Арин, сообщи авиации и артухе, чтобы зарядили всё, что у них есть. Также собери отряд из сильнейших бойцов и подготовь для нас вертушки. Надо успеть до тёмной горы раньше, чем это сделают твари.

Глава 14 Пространство

В ожидании транспортного вертолёта мы разбили временный лагерь, чтобы перевести дух и морально настроиться к следующему этапу операции «Рассвет».

— Смотрю на неё и как-то не по себе становится, — перекусывая хлебцами, проговорила «Милаха», глядя на тёмную гору, окольцованную фиолетовым вихрем. — Пытаюсь представить, что нас там ждёт, и пугаясь от своих же мыслей.

— Бояться — это нормально, — подбодрил девушку «Душегуб».

— Спасибо, кэп, — толкнула Мария Марата в плечо. — Понятно, что нормально, но когда ты в последний раз боялся?

— Не помню, — покачал головой снайпер.

— Вот и я не помню, — снова «Милаха» подняла голову на склоны тёмной горы. — А сейчас от одной мысли, что нужно туда идти, жутко становится. И вот это уже ненормально.

«Душегуб» тоже посмотрел на гору и о чём-то задумался.

— Твою ж! — выругался тот через минуту. — И впрямь какие-то странные ощущения, — а затем в шутку добавил. — Может не пойдём?

Казалось бы, что ещё может удивить бойцов, которые за последние месяцы увидели столько необычного? Вот только всё, с чем мы столкнулись до этого момента, так или иначе было частью нашего мира. Сильно изменённой и порою уродливой частью, но всё это было отсюда, с этой планеты.

А вот в саркофаге Нергала нас ждало то, что на Земле в принципе невозможно даже с учётом аномалий. Как говорила Тейя, там мы можем столкнуться буквально с чем угодно.

До этого момента мы сражались в своё мире. И даже это, если быть честным, было непросто.

А после того, как мы поднимемся на тёмную гору, мы окажемся в мире, который стал другим. В мире, который Нергал принёс с собой из глубокого космоса.

Готовы ли мы к этому?

Морально — да. Физически — быть может, нет.

Но мы всё равно туда отправимся.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

52 км до центра.

Стандартное время — 06:30.

Аномальное время — 15:01.

Транспортный «Мишка» прилетел через полчаса. В его грузовом отсеке боеприпасов было столько, что хватило не только всем бойцам из отряда, ну и получилось полностью укомплектовать БМП. Причём с запасом.

Но даже после этого в вертолёте осталось столько груза, что хватило бы ещё на несколько таких же отрядов, как наш.

На вопрос, зачем столько привезли, пилоты ответили, что таков был приказ, им сказали, они сделали. А затем «Крылан-6» подслушал разговор вертолётчиков с глобальным координатором, где обсуждалось, что планируется ещё несколько таких же подвозов.

— Это для страховки, — пояснила «Валькирия», когда я задал уже ей вопрос про огромное количество боеприпасов. А после попросила меня не отвлекаться и сосредоточиться на собственной миссии.

Так мы и сделали.

Несмотря на то что наши экзоскелеты были в полном порядке, мы всё равно решили сменить их на новенькие, которые привёз «Мишка». Нагрузили на себя столько боеприпасов, сколько можно было унести без потери мобильности (а это много, с учётом наших собственных сил и прибавки грузоподъёмности от экзокостюмов).

И ко всему этому добавили парашюты на случай, если с той стороны горы спуститься иным способом возможности не не будет.

Также мы полностью обновили стрелковое оружие. Ведь старое за час непрерывного использования во время «Штурма плоскогорья» порядком засорилось. И это, несмотря на то, что сделано оно было из новейших материалов, которые по идее должны предотвращать загрязнение.

Увы, но на практике мы доказали обратное. При серьёзной нагрузке оружие даже из самых современных сплавов изнашивается и портится. Придётся профессорам Бессмертнову и Гнутову ещё пошаманить над своими изделиями.

— Глянь-ка, «Инж», — усмехнулся капитан Васильев, толкнув меня плечом. — Новые автоматы оснащены блоком «Оксик-Э». А эта штука сделана из дара Оксанки. Помнишь её? Это та мадама, из-за которой мы с тобой подрались.

— Да ну? — глянул я на капитана с непониманием. — Ты-то откуда знаешь такие подробности? В оружейную лабораторию подался?

— Ну так… — спрятал тот свой взгляд, стесняясь ответить.

— Серьёзно? — понял я всё без лишних слов. — У тебя чего, снова с Оксаной шуры-муры?

— Так получилось, — махнул он рукой, натянуто улыбнувшись.

— В этот раз хоть по своей воле? — рассмеялась «Ведьма». — Или опять она тебя околдовала?

— Она больше не сможет, — вступился Разводной за офицера. — У «Зверя» сейчас такой уровень сопротивления, что Оксана никаким образом пробить его не сможет.

— В таком случае, совет да любовь, — комично-серьёзным тоном заявила «Милаха», приударив «Зверя» по груди. В её словах ощущалась лёгкая насмешка, ведь месяц назад девушка выбирала между Васильевым и «Орлёнком». И в результате выбрала последнего.

— Что касательно блока «Оксик», — поспешил Разводной перевести тему, чтобы не возникло неловкой ситуации. — По примеру скопированного дара Оксаны, блок наделяет пули эффектом преодоления вражеского сопротивления. В теории это сильно повысит эффективность стрельбы против врагов с силовыми щитами и прочей энергетической защитой. А также будет наносить огромный урон непосредственно энергетическим телам всех тварей без исключения.

— Звучит, как имба, — присмотрелась «Милаха» к новенькому «КордУс-2М». — Но то лишь теория. Что на практике?

— Скоро узнаем, — развёл руками «Ключ».

Разобравшись с экипировкой, мы двигались в сторону тёмной горы. Её непроницаемо чёрные склоны по-прежнему утопали в простыне тяжёлых фиолетовых туч. Последние в общей своей массе висели неподвижно, но возле горы закручивались в вихрь.

Сама гора превратилась в подобие огромного чёрного сталактита, что торчал из глянцевой поверхности плоскогорья. Как и глянцевое плоскогорье, она отражала небеса. А также у неё было ярко выраженное подножье — её почти вертикальные склоны от самого основания стремились вверх почти вертикально.

— Нет, это вообще не камень, — заключил «Каскадёр», постучав по подножью твердыни кончиком своего меча. — Не пробить.

— А ещё она скользкая, — провела Ева ладонью по горе. — Будто жиром намазанная.

Для обычных альпинистов не существовало ни единого способа подняться на тёмную гору. Даже большинство иммунных не в силах были преодолеть этого препятствия. Другими словами, не будь у меня строительного дара, здесь наш путь и завершился бы.

К тому же, как ранее подметил наш разведчик, не было никакого шанса обойти гору из-за непреодолимого барьера. Тот издалека виден не был, отчего могло показаться, что плоскогорье раскинулось и с другой стороны твердыни. Но при приближении к барьеру воздух сгущался, становясь непроницаемым для света. Будто в этом месте начиналась ещё одна зона внутри зоны.

Вот только если в обычную аномалию можно было зайти, то в этой не выживало ничто.

— Нет, невозможно, — подытожил «Разводной» после многочисленных попыток предсказать, чем закончится проход живого существа через барьер саркофага. — Никто из нас не выживает. Дальше всех только Макс проходит. Ну и то всего на тринадцать метров. Затем он падает замертво.

Я даже попробовал пробить через этот барьер пространственный коридор. Но ничего не вышло. Сколько я не пытался, у меня не получилось нащупать никакой энергии, из которой можно было бы соорудить проход.

Зато без проблем получилось возвести лестничные марши, по котором мы и начали штурмовать тёмную гору. Благодаря ступеням, подъём на с виду неприступную твердыню оказался довольно простым. Только Амай был недоволен. Как оказалось, он совсем не любил высоту.

— Связь быстро пропадает, — голос «Валькирии» был сильно искажённым, некоторые слоги пропадали. — Похоже, мы больше не услышимся до самого завершения миссии. Удачи вам, ребятки.

Во время восхождения я невольно вспомнил слова Тейи о том, что она лично создала условия для того, чтобы именно я получил этот дар. Чтобы именно я смог сначала попасть в её саркофаг, а затем проникнуть и в убежище Нергала. Причём инопланетный враг тоже знал об этом, и потому с самого начала преследовал меня, пытаясь обманом перетянуть на свою сторону.

— Самолёт, на котором ты полетел в Москву, оказался в нужном мне месте именно в момент падения астероида, — эти слова, как и всё остальное, что Тейя говорила мне, намертво отпечатались в памяти. — Ты не случайный пассажир. Я знала о приближении Нергала задолго до его появления в телескопах землян. И устроила так, чтобы ты находился над Путоранским заповедником в нужное время. Ещё раз, Максим, ты не случайность. Ты тот, кто отвечал всем необходимым критериям. Никто, кроме тебя, не смог бы пройти этот путь.

Мы поднимались все выше и выше. Глянцевое плоскогорье под нами превратилось в переливающееся фиолетовым светом гигантское зеркало. А быстродвижущийся вихрь неумолимо приближался.

— Нас не снесёт? — с опаской смотрела «Ева» наверх. — Выглядит как ураган.

— Нет, — ответил целительнице Амир, поглядывая на следы когтей «Термогорифа» на склонах горы. — Дроны летают там без проблем. Лишь немного штормит.

Тем не менее ветер по мере приближения к вихрю начал усиливаться. Из-за чего я на всякий случай принялся крепить перила к новым лестницам.

На высоте трёхсот метров видимость заметно ухудшилась, и мы постепенно начали погружаться в густые фиолетовые тучи. Порывы ветра стали сильнее. Обычного человека сдуло бы ещё на походе, но нас даже равновесия лишить ему не удавалось.

— Пеплом воняет, — поморщилось «Ведьма», держась за перила.

Видимость снизилась буквально до пяти метров. Мы будто поднимались через бесконечный непроницаемый туман, в котором постоянно что-то вспыхивало и искрилось. На одежде и экзоскелетах начали появляться фиолетовые разводы.

— Так это же твоя стихия, — усмехнулся коллега Ольги по снайперскому ремеслу. — Тебе разве не комфортно здесь?

— Нет, «Душегуб», — ответила вместо Ольги «Милаха», которая ни разу не улыбнулась с самого начала восхождения. И это притом, что девушка всегда оставалась позитивной даже в самых сложных ситуациях. — Гораздо комфортнее было бы дома на диване.

— Это точно ты? — с подозрением посмотрел Марат на боевую подругу. — Тебя не подменили? Дай-ка ущипну.

— Я это, — отмахнулась та. — Просто как-то не по себе. И уже давно.

Девушка не врала. Я это чувствовал командирским даром. Более того, даже «Душегуба», который не показывал вида, что-то беспокоило. Впрочем, как и всех остальных. На ментальном уровне я ощущал исходящую от бойцов тревогу. Все они боялись того, что ждёт нас наверху.

И это было не похоже на них.

— 467 метров над землёй, — отрапортовал Амир, шедший в середине отряда. Его коптеры кружили вокруг нас на протяжении всего подъёма. И не раз замечали летающих противников. Вот только последние почему-то не нападали. Попадая в зону видимости нашего радара, они, будто чувствуя опасность, тут же устремились прочь.

— Просто понимают, что им ничего не светит, — попытался найти этому объяснение капитан Васильев. — Ссут, другими словами.

— Сомневаюсь, что они боятся тебя, — хлопнул «Орлёнок» по рюкзаку товарища. — Это разведчики. Вот и не нападают.

— Почему ты так решил? — повернулся «Зверь» к Аркадию.

— Разведчик разведчика видит издалека, — перефразировал «Орлёнок» старую поговорку.

Следующие двести метров подъёма все так же прошли в относительном спокойствии. Хотя несколько раз порывы ветра усиливались настолько, что нам приходилось по несколько минут продвигаться черепашьими шагами, крепко держась за перила.

Под это дело на нас попытались напасть пятеро крылатых тварей, ветер на которых, казалось, не оказывал никакого воздействия. Но «Мех» в одну пару рук разделался со всеми врагами. Получив по мощному электрическому разряду, все летуны рухнули вниз.

А затем видимость начала улучшаться. И уже через сотню метров мы вынырнули с верхней стороны туч, где бесконечный фиолетовый ковёр оказался под нашими ногами.

Над головой же мы увидели бескрайний чёрный космос, сплошь усыпанный мириадами звёзд, разноцветными туманностями и яркими галактиками.

— Красота-то какая, — с ярко выраженной интонацией проговорил «Каскадёр». — Ляпо-тааа.

Пожалуй, никогда в жизни я не видел столь же красивого неба живую.

— Вот же зараза, — усмехнулся «Мех». — Почему самый прекрасный вид на нашей планете открывается из самого опасного места? Несправедливо.

Кроме фиолетового ковра и звёздного неба, здесь преобразился и барьер саркофага, став непроницаемой чернотой, в которой не отражалось ничего. Мы будто оказались у самого горизонта событий, рядом с чёрной дырой, которая почему-то не засасывала нас в себя.

— Вот теперь стало ещё страшнее, — смотрела Анжелика на черноту.

— А ещё стало понятнее, что приближаться к этой штуке не стоит, — добавил Амир.

Разумеется, никуда не делась и тёмная гора. Одинокой твердыней та возвышалась над фиолетовой гладью и, казалось, вершины у неё нет.

— Какая же она высоченная, — протянула «Ведьма», глядя куда-то вверх. — Вершины вообще не видать. Будто она прямо в космос уходит.

— Да уж, — остановился Пётр, чтобы глянуть по сторонам. — Отдать Нергалу должное, в эпичные пейзажи от могёт.

— Сколько ещё подниматься? — задала вопрос Анжелика.

— Высота горы — 3987 метров, — сообщил «Крылан-6». — Кстати, раньше в Путоране самой высокой точкой была гора Камень — 1701 метр. Но Нергал всё изменил.

— Справедливости ради, — подключился Разводной. — Нам не нужно будет подниматься на самую вершину. Аномальное излучение, которое нас интересует, фиксируются на высоте чуть больше километра. Думаю там и находится проход в саркофаг.

— То есть, ещё три сотни метров точно по лестницам идти? — уточнила Анжелика. — Жаль, что «Инженер» не может создавать сложные устройства. Лифт бы тут пригодился.

Впрочем, все возмущения из-за долгого подъёма были шуточными. Исключительно ради того, чтобы разбавить обстановку.

Больше всего меня страшило другое — моральный дух отряда. Во время восхождения я непрерывно мониторил состояние товарищей. И чем выше мы поднимались, тем сильнее возрастала их тревога.

Даже аура моего командирского дара, которая всегда позволяла бойцам оставаться собранными и непреклонными, сейчас дала сбой. Волнение бойцов росло. И потому интуитивно они начали бороться со страхом шутками различной степени весёлости и качества юмора. Другими словами — говори что угодно, только не молчи. Типичный защитный механизм.

— М-да-а, — словно в подтверждение моим выводом, усмехнулся Борис, глянув вниз. — Не навернуться бы отсюда случайно. А то и падать долго, и приземляться больно.

— Не, приземления ты не почувствуешь, — подхватил «Крылан». — По статистике бо́льшая часть прыгунов умирает от разрыва сердца ещё в воздухе.

— Да? — задумался «Мех». — А как собирали эту статистику? Прям добровольцы были?

Дружно посмеявшись, мы продолжили путь.

Место аномальной концентрации, о котором ранее упомянул «Ключ», обнаружилось на высоте 1207 метров. Как и предполагалось, это была пещера, завидев которую я тут же начал прокладывать к ней лестничную тропу.

— Ну естественно! — воскликнул Амир, когда до пещеры оставалось пятьдесят метров. — Не могло же быть всё слишком просто. Отряд, внимание! Птички атакуют! В этот раз по-настоящему.

В следующий миг, подобно напору воды под давлением, стая крылатых тварей вырвалась из той самой пещеры. Образовав вокруг нас живой шар, враги начали беспорядочно бросаться на нас.

Первым дал отпор врагу Амай. Медведь издал свой коронный рык, от которого несколько десятков оглушённых крылунов градом посыпались вниз.

Следом за медведем включились в битвы и мы.

Ради экономии боеприпасов, восполнить которые в саркофаге возможности не будет, мы ограничились применением способностей. И на практике оказалось, что этого было вполне достаточно. Ведь эти враги были гораздо слабее тех, которых возглавлял «Термогриф».

— Детишки походу, — замораживая летунов прямо в воздухе, предположил капитан Васильев.

— Либо просто не успели подсобрать основы, — подхватил я, орудуя всеми четырьмя энергетическими щупальцами.

Несмотря на то, что летающих тварей было несколько сотен, расправились мы с ними довольно быстро. Даже риска сорваться вниз ни разу не возникло. Когда была убита последняя крылатая тварь, мы уже находились в пещере.

— Обалдеть, — восхитилась Анжелика увиденным.

Несмотря на то что мы уже свыклись с мыслью, что чем дальше мы будем углубляться в Путорану, тем меньше она будет похожа на саму себя, увиденное заставило всё равно заставило нас удивиться.

Пещера совершенно не была похожа на пещеру в привычном понимании это слова. Никаких каменных стен и потолка здесь не было. Даже пол, казалось, отсутствовал. Мы будто оказались в открытом космосе.

— Пройти можно, — бросил «Мех» вперёд россыпь из стреляных гильз. Те со звоном покатились пустоте, доказывая, что что-то твёрдое там всё-таки есть.

— Подтверждаю, бояться нечего, — подтвердил «Крылан», проведя анализ с помощью своих дронов. — По крайней мере, в открытый космос мы точно не провалимся.

Мы двинулись вперёд. Созвездия, что окружали нас со всех сторон, начали перемещаться вместе с нами. Будто мы двигались по вселенной не просто со скоростью света, а многократно её превышающей. Мы буквально преодолевали целые галактики всего за один шаг.

— Мы же сейчас не перемещаемся в другую часть вселенной? — настороженно озиралась Анжелика.

— Не должны, — неуверенно ответил «Ключ». — Но, соглашусь, подобное впечатление создаётся. Мы будто оказались в варп-пространстве.

— Да уж, — хмыкнул «ПП». — Будет не круто, если это портал и мы окажемся в другой части вселенной.

— Скорее не портал, а кротовая нора, — выразил своё мнение "Мёртвый'.

Несмотря на невероятную красоту, что нас окружала, идти вперёд не хотелось. Там, впереди, было что-то пугающее. Мои товарищи это почувствовали ещё до восхождения. Я же начал ощущать это только сейчас.

Это было что-то странное, необъяснимое. Будто какие-то микроскопические клещи бегают по ветвям нервной системы и периодически покусывают её.

— Где мы сейчас? — задала вопрос «Милаха». Её голос звучал приглушённо. Будто воздух здесь был сильно разряженным. Хотя я не ощущал, чтобы его плотность стала ниже. Даже земная гравитация сохранялась в привычном виде.

— Если речь идёт о фактическом местоположении, — ответил девушке Разводной, — то мы всё там же — в пещере тёмной горы. Если ты про космос, то я и сам запутался, где мы сейчас. Местная группа галактик, в которой находится Млечный путь и Земля, давно осталась позади. А этого участка космоса я и вовсе никогда не видел.

— Оно и понятно, — подхватил медик «ПП». — У человечества есть лишь примерная карта вселенной. А здесь все звёзды могут находиться именно там, где они существуют в реальности.

— Вот тут согласен, — кивнул Разводной, который восхищался космическим пейзажем не меньше нашего. — Причём, заметьте, все космические объекты движутся согласно своим траекториям. И, как мы, со скоростью, сильно превышающей световую.

Вскоре одно из самых густых скоплений звёзд начало приближаться к нам. А ещё через полминуты, пройдя сквозь несколько туманностей, мы обнаружили, что масштаб вселенной сильно изменился. Мы уже наблюдали не бескрайние просторы космоса, где не то чтобы планеты невозможно рассмотреть, но и все звёзды невозможно различить. Теперь мы находились в некой звёздной системе в непосредственной близости от планеты с атмосферой, океанами и материками.

И судя по характерной световой паутине на ночной стороне планеты, там были освещённые искусственной иллюминацией города. А значит, и разумная жизнь.

— Что это за место? — остановившись, задалась вопросом Ольга. — Это на самом деле? Мы всё-таки не одни?

— Это мой дом, — произнёс Нергал, голос которого звучал отовсюду и был скорее вибрацией воздуха. — Вернее, один из многих моих утраченных домов.

Глава 15 Место, где все началось

— Почему же ты покинул эту планету? — задал я вопрос Нергалу.

— Она пришла в негодность, — ответил тот.

Голос Нергала звучал так, будто говорил сам космос. И, что удивительно, в это раз время не остановилось и мои друзья слышали, как я общаюсь с пришельцем. Хотя разобрать его слов, разумеется, они не могли. Из-за чего мне приходилось дублировать для них всё, что говорил Нергал.

— Что это значит? — я догадывался, что враг демонстрировал планету далеко не в том виде, в каком она находилась после того, как Нергал покинул её. Скорее всего, такой она была в далёком прошлом, ещё до появления человека на Земле.

— Давай начнём с самого начала. Смотри, — обратил пришелец внимание на астероид появившейся на орбите планеты. И он был подозрительно похож на тот самый булыжник, который сейчас находится на Земле. Те же самые фиолетовые прожилины, которые неправильной сеткой покрывали всё тело астероида. Те же самые выбросы газа, которые вырывались из похожих на вулканы образований.

— Один в один, — подтвердил мою догадку Разводной. Видеозаписи именно этого объекта мы получили от американцев после того, как отбили «Вертеп».

— Да, это я, — тем временем продолжал Нергал. — Очень давно, когда космос был иным, а тёмная материя ещё только формировалась, я проснулся от сильного жара. И обнаружил, что нахожусь в метеоритном поясе, который вращается вокруг звезды, — следуя за словами пришельца, картинка сменилась.

Мы увидели нейтронную звезду. Та по сравнению с обычными светилами была крохотной. Тем не менее этот объект обладал невероятной плотностью и чудовищной гравитацией. Этакая аномалия в космосе, способная поглощать звёзды любой массы и величины.

Впрочем, эту картину сейчас мы и наблюдали — крошечная нейтронная звезда пожирала огромное солнце, вследствие чего образовался удивительной красоты аккреционный диск. И во всём этом хаосе незримый наблюдатель, который всё это нам и показывал, отыскал знакомый нам астероид.

Тот летел в кучной компании других космических камней. Все они по большей части были схожи, но отличались цветом прожилок — у одни они были фиолетовыми, у других голубыми.

— Как видишь, моя звезда совсем не похожа на ваше солнце, — продолжал Нергал свой рассказ. — Она гораздо горячее и опаснее. И обладает собственным разумом. Это — одновременно мать и убийца звёзд. А я её дитя.

— Жаль, что ты от своей матери взял только желание уничтожать, — прокомментировал я, наблюдаю за полётом астероида сквозь космический газ и пыль. Но в какой-то момент тот вырвался из метеоритного пояса и отправился в глубины космоса.

— Веками я наблюдал, как мать пожирала тот жёлтый карлик, — не обратив внимания на мои слова, продолжил Нергал. — Поглощая звезду, мать создавала всё новых и новых детей, подобных мне. Долгое время мы не понимали своей истинной природы. Мы просто наслаждались материнской любовью и теплом. А иногда становились свидетелями того, как некоторые из нас ни с того ни с сего покидали родную обитель и улетали прочь. Не попрощавшись с нами.

— Об этом мне рассказывала и Тейя, — вспомнил я её рассказ, как она оказалась на Земле. — Только не в таких подробностях.

— Но однажды пришёл мой черед покинуть орбиту матери, — снова не обратив внимания на мою реплику, продолжил Нергал. — И в тот момент я осознал своё предназначение. Настало время, когда я должен был отправиться в путешествие, чтобы найти для матери новый источник пищи. Вернуть ей долг за подаренную жизнь.

— Так, подожди, — перебил я Нергала. — Ты хочешь сказать, что прибыл на мою планету в поисках пропитания для своей мамы? Думаешь меня этим разжалобить?

— Нет, Максим, ты монстр, — ответил пришелец. — Как и весь твой вид. Вас не разжалобить

— Так и сказал? — рассмеялся Борис, когда я передал товарищам слова Нергала. — Да он тот ещё ублюдок.

— Предполагаю, что любой знахарь бы сейчас сделал вывод, что Нергал выживает так, как может, — задумчиво произнёс Амир. — Мы же не виним тигра за то, что тот охотится на косулю.

— Вот только тигр действует в рамках своей экосистемы, — не согласился «Ключ». — А эти астероиды уничтожают целые планеты вместе со всеми популяциями на них. Включая разумные виды.

— Согласен, — кивнул я Фёдору. — Это геноцид. Его не оправдать желанием выжить.

— А что бы ты сделал? — ещё сильнее завибрировало пространство вокруг нас. Даже дальние звёзды замерцали. — Ты понимаешь, что твой путь не закончится миром? Даже если ты победишь меня, представляешь ли, какова будет цена этого? Готов ли ты пожертвовать собой?

— Уже не раз говорил, — ответил я не задумываясь. — Готов.

— Что ж, в таком случае продолжим, — Нергал вернул демонстрацию той самой планеты. После чего, наблюдая за астероидом от третьего лица, мы устремились сквозь атмосферу.

Он упал прямо на густонаселённый город с сотнями небоскрёбов. Вернее, не упал, а притормозил у самой поверхности. Наверное, чтобы не уничтожить планету сразу же.

Впрочем, город это не спасло. Все постройки в один миг превратились в пыль, из которой Нергал начал возводить вокруг себя защитные укрепления.

Жителей города в своём первоначальном облике заметить не удалось, но вот их мутировавшие версии Нергал вскоре показал. И те были подозрительно сильно похожи на наших диких.

— Вот что случилось с центром Путорана, — охнула «Ведьма». — Он стёр в порошок все горы и создал для себя крепость. Это нас ждёт в саркофаге?

— Быть может, — задумался Разводной. — С тем учётом, сколько здесь гор, укреплений можно было создать бесконечное множество. Хоть непроходимый лабиринт.

Незримый наблюдатель вновь отдалился от планеты. Города на её поверхности начали исчезать. Повсюду начали стремительно расползаться фиолетовые жилы.

— А это случится с Землёй, если мы не остановим этого гада, — почти дрожащим голосом проговорил «Призрак». — Стрёмные перспективы.

Вскоре вся планета превратилась в гигантский безжизненный кусок камня, по всей площади которого извергались фиолетовой лавой вулканы. Прошло ещё немного времени, и планета каким-то образом сошла со своей орбиты и устремилась к той самой нейтронной звезде.

— Так выживаем мы и наша мать, — продолжил свой рассказ Нергал. — Мы создаём жизнь, а позже забираем её.

— Создаёте? — до боли сжал я кулаки, чувствуя, как колотится моё сердце. — Я увидел только уничтожение. Где же жизнь?

— Посмотри внимательней, — ответил Нергал.

Космос вокруг снова изменился. На фоне иных созвездий и туманностей мы увидели одиноко летящую луну, пронизанную сетью голубых жил.

— Это Тейя, — пояснил пришелец. — Моя сестра. Она и ей подобные создают жизнь во вселенной. А мы с братьями собираем её.

Прошло несколько секунд, и мы увидели, как Тейя сталкивается с красной планетой, вращающейся на орбите Солнца, которое ещё не было таким же ярким, как сейчас.

Постепенно начала вырисовываться привычная картина. Мы увидели, как сформировалась наша планета и луна рядом с ней. Как появилась Пангея, а затем разделилась на несколько континентов. Увидели зарождение первой жизни.

— Моим сётрам неинтересны примитивные виды. Те могут зародиться и без их участия, — говорил Нергал. — Поэтому они вмешиваются в эволюцию до тех пор, пока не появится разумная популяция.

Затем время отмоталось на несколько миллионов лет назад и мы стали свидетелями всех массовых вымираний, включая сильнейшее — пермское. Гигантский супервулкан извергался в том самом месте, где сейчас находимся мы.

Конечно, в то время существовал всего один суперконтинент — Пангея. Но это не отменяет того факта, что плато Путорана было создано именно тогда.

Исход мы уже знали — тот катаклизм уничтожил почти всю прежнюю жизнь и дал возможность раскрыть свой потенциал уцелевшим видам. Включая нашему.

— Не понимаю. Зачем ты это нам показываешь? — чувствуя, как беспричинная злость берёт надо мной верх, спросил я. — Чего ты добиваешься?

— Вы прошли долгий путь, — ответил Нергал уже ставшей привычной вибрацией. — Далеко не каждый мой брат может похвастаться подобной историей. Редкому виду удаётся дать нам отпор. А у меня будет удивительный рассказ, который я смогу поведать, вернувшись к семье.

— Вот и сорваны все оставшиеся маски, — от переизбытка эмоций у меня аж темнело в глазах. — Не было никакой возможности существовать вместе. Тебе нужна была наша планета целиком.

— Выходит — мы еда, — добавила «Ева». По интонации и её глазам тоже было видно, что девушка готова сорваться. — А весь космос для них плантация, на которой они выращивают свой урожай.

— Теперь ты увидел, что вас ждёт, — игнорируя все наши реплики, говорил Нергал. — И потому я снова задам тебе вопрос. Ты готов умереть, Максим?

— Даже не сомневайся, — огрызнулся я.

— А готов к гибели своих товарищей? — голос Нергала становился всё тяжелее.

На этот вопрос я не стал отвечать. Но если быть честным перед собой, то я даже не хотел представлять гибель любого из друзей. Как бы «Порох» ни готовил меня к подобному, а мне всё равно даже представить было это сложно.

— А вот ещё, — не унимался пришелец, — что ты будешь делать, когда умрёт твоя женщина? И сможешь ли ты справиться со смертью не родившегося сына?

У меня закружилась голова. Звёзды перед глазами тоже закружились, что ещё больше сбивая с толку.

— Чего-о? — а вот подобного вопроса я не ожидал.

Но ещё больше я не ожидал, что все девушки из нашего отряда, услышав про ребёнка, дружно спрячут свои лица. Что это могло означать? Они знают то, о чём не в курсе я? Неужели Лена скрыла от меня самое важное? Но зачем?

— Так, «Инж», спокойнее, — будто заметив в моей душе сильное волнение, подошёл ко мне Пётр. Хотя он сам был на взводе. — Главное держи себя в руках, — затем обратился к остальным, — давайте все не будем делать резких движений. Просто пойдём дальше.

— Всё нормально, — не добрым тоном ответил я «Каскадёру», — но прояснить кое-что всё-таки хочется. Девчат, вы ничего мне рассказать не хотите? — спрашивая это, я чувствовал, что внутри меня всё уже кипит. Мне сложно было это контролировать. Я понимал, что это навязанные эмоции, но ничего сделать с этим не мог.

— Максим, — с вызовом глядя на меня, произнесла Ольга. — Ты не должен был этого знать до завершения миссии. Просто успокойся.

— А если он умрёт? — не выдержал Васильев. — Он же тогда вообще не узнает про сына. Об этом вы не подумали?

— Согласен, — поддержал «Зверя» Марат. — Скрывать — последнее дело. А скрывать такое — это вообще предательство. Кому-то нужно объясниться.

— Что ты такое говоришь? — вспылила «Милаха». — «Душегуб», ты в своём уме? Как тебе непонятно? Так будет лучше.

— Кто решил, что так лучше? — подключился к спору «Крылан». — Вы так решили на каком-то своём женском симпозиуме?

— Не нарывайся, — пригрозила «Ведьма» Амиру.

— А то что? — не думал разведчик успокаиваться. Напротив, пытался ещё больше разозлить Ольгу.

— Тихо! — прикрикнул я на товарищей. — Держим себя в руках. Ничего страшного не случилось, — но сам в то же время чувствовал, как агрессия всё больше овладевает мной. Будто мой ум и эмоции в данный момент существовали раздельно.

Но то, что ощущал я, было ничтожной долей того, что в этот момент творилось в головах моих товарищей. Я это видел командирским даром. Их сердца горели эмоциями настолько, что любое, даже самое безобидное слово могло разжечь фитиль, который потушить уже не удастся.

И потому моя просьба буквально взбесила «Каскадёра», который, казалось, до этого момента лучше остальных сохранял самообладание.

— Чем ты недоволен, «Инженер»? — приблизился тот ко мне и взял меня за грудки. — Мы вроде как тебя защищаем. А тебе это, выходит, не нравится? От тебя сына спрятали. Ау!

Я понимал, что всех нас что-то сводит с ума. Но как это было доказать сердцу, которое готово было разорваться от переизбытка эмоций. И злости.

С огромным трудом я сдержался, и не стал ничего отвечать Петру. А тот, будто поняв, что конфликта со мной не состоится, быстро переключился на «Душегуба», который в этот момент так удобно что-то неприятное сказал про Анжелику.

Бойцы вцепились друг в друга. Ещё чуть-чуть и в ход пойдут кулаки.

Остальные тоже в стороне не оставались. Перепалка вспыхнула между всеми бойцами с новой силой. Один лишь Амай стоял в стороне и с непониманием смотрел на нас.

Но из-за чего всё это? Причины, как танковый, ведь не было.

Космос перед глазами продолжал кружиться. Глядя на сражающихся словами товарищей, я пытался понять, почему это происходит. Вернее, разумом я всё понимал. А вот эмоциям на это было всё равно. Всеми силами они провоцировали меня присоединиться к словесной драке между бойцами. А может, даже не просто словесной.

Может, пустить в ход щупальца?

Будто имея свой разум, мои энергетические конечности вытянулись в сторону и угрожающей направились на бойцов. Тех же это нисколько не смутило. Напротив, накал нарастал. И было очевидно, что просто словами это не закончится.

И вот мой взгляд зацепился за руку «Сапа», который потянулся к кобуре. Я увидел, как он отстегнул ремешок, тронул рукоять…

Так. Стоп. Какой ещё «Сап»? Он же мёртв.

Осознание этого стало для моей нервной системы будто ледяным душем. Звёзды замерли. Голова слегка прояснилась. Пыл в сердце ослаб.

— А ну все заткнулись!!! — что было сил проорал я, одновременно с этим надавив на товарищей командирским даром. Только в этот раз я усиливал не их силу воли, а, наоборот, пытался подавить. Чтобы те даже не смели сказать мне слова поперёк. — Козлов, убрал нахрен руку от автомата. «Мех», тоже самое, — я придавил взглядом остальных, продолжая изо всех сил нажимать на них своим даром. — Всем остальным — отставить разговоры.

— «Инженер», ты… — попытался возразить «Душегуб».

Но я сразу же перебил его и ещё больше усилил свою ауру.

— Я сказал — отставить! — ещё громче крикнул я. — Даже мыслить запрещаю!

Никогда прежде я столь жёстко не обращался к своему отряду. Но иначе нам не выбраться из этой ситуации.

Тем временем окружающее нас пространство вернуло нас в солнечную систему, и мы увидели свою планету. Та начала медленно отдаляться, покрываясь фиолетовыми жилами.

Я продолжал давить на отряд аурой, пытаясь взять под контроль их волю. Пусть лучше подчиняются ненадолго мне, чем начнут убивать друг друга.

— Продолжай, Максим, — а Нергал тем временем продолжал оперировать своими едкими речами. — Чувствуешь это? Чувствуешь их жалкое сознание? Подави их. Ты можешь. Подави полностью. Это и есть путь рыцаря. Ведь ты никакой не палладин. Ты мой рыцарь, Максим. С самого начала был им. Подави их!

Слова пришельца сбили меня с толку. Что получается? Теперь я собственными руками убиваю друзей?

— Ещё немного и они станут безвольными рабами, — слова Нергала буквально окутывали моё тело своей вибрацией. — Сделай это, Максим. Прими свою истинную сущность. Стань моим рыцарем. А позже мать с радостью примет тебя в нашу семью и ты будешь мне братом. Ты ведь хочешь этого, я знаю. Хочешь увидеть другие миры? Хочешь пересечь всю вселенную ради этого?

— Заткнись! — выкрикнул я, сделав шаг в сторону.

Одновременно с моим шагом приблизилось изображение планеты. А сеть из фиолетовых нитей на ней уменьшилась.

Я сделал ещё шаг и Земля снова приблизилась. А если? Ещё шаг и планета стала ещё ближе.

Не уверен, но, кажется, я понял, как это работает.

— Слушай мою команду! — приказал я отряду, чуть ослабив свою ауру, чтобы не подавить их окончательно. — Отставить разговоры и все мысли. И шагом марш за мной!

— Кто ты такой, чтоб приказ… — попытался крикнуть Амир, на что я просто схватил его щупальцем и швырнул в сторону планеты, отчего та стала ещё больше.

Остальные, увидев это, покорно, словно безвольные дикие, последовали вперёд.

Земля становилась всё ближе и ближе. С каждым шагом мы всё глубже погружались в её атмосферу. Авскоре вокруг нас разыгралось пламя, будто мы были метеоритом, сгорающим при приближении к поверхности планеты.

Стало жарко, будто мы и впрямь находились рядом с огнём.

Я продолжал следить за разумом друзей. В какой-то момент их желание поубивать друг друга стало стремительно таять. Но радоваться было рано. Ведь их моральный дух сильно упал и многократно возрос страх. Некоторые из них начали отказываться двигаться дальше, и мне пришлось подгонять их щупальцами.

— Нет, я так больше не могу, — дрожащим голосом произнёс «Мёртвый» и потянулся к пистолету. — Оно убьёт нас. Лучше я сам.

В последний момент я успел выхватить оружие из его рук щупальцем. Но тот сразу же переключился на нож. Его мне тоже пришлось выхватывать.

— Не могу, не мо-оогу! — это прокричал Разводной. И затем приставил дуло автомата к своему подбородку. Мне пришлось разоружить и его.

Примеру «Ключа» и «Мёртвого» последовали остальные. Похоже, Нергал влил им в голову убеждение, что самому наложить на себя руки гораздо проще, нежели просто идти вперёд.

В следующий миг за ножи схватились Анжелика и «Инвизёр». Лезвие, направленное в горло целительницы, я успел перехватить. А вот второй оказался проворнее и хитрее меня. У него оказался второй нож, который я не заметил.

И вот я уже подхватываю бездыханное тело «Инвизера», падающее на пол.

Нет, нет, нет! — мысленно кричал я сам себе, видя, как почти все остальные бойцы с ещё бо́льшим рвением принялись пытаться покончить с собой под влиянием страха.

Кто-то уронил гранату. Пришлось быстро откидывать её назад. «Мех» в какой-то момент начал стрелять из пулемёта, целясь себе под ноги. Чтобы его остановить, я порвал его патронную ленту. «Каскадёр» попытался перерубить себя своим огромным мечом. Я едва успел предотвратить несовместимую с его жизнь травму.

Истерично закричав, сняла автомат с предохранителя Ольга. На что я тут же переломил его пополам. Затем нож у «Призрака».

Псоле неудачной попытки с мечом, «Каскадёра» решил воспользоваться дробовиком «Огонёк». Но опять не успел расстаться с жизнью.

Снова и снова я предотвращал попытки друзей наложить на себя руки. От постоянного использования щупалец энергия стремительно таяла. И в какой-то момент я опустил запас маны до критического уровня.

Грудь обожгло болью, голова закружилась. Потеряв равновесие, я припал на колено, чтобы собраться с силами. Чтобы вернуться в строй мне хватило пары секунд. Но этого же времени хватило и медику «ПП». С ножом в горле тот замертво упал прямо передо мной.

Нет. Нет. Не-е-ет!

Моё сердце пробило судорогой. Я обвил медика щупальцем, как ранее сделал это с «Инвизёром», и потащил за собой в надежде, что «Ева» сможет исцелить их, когда мы преодолеем эту чёртову кротовую нору.

Земля тем временем становилась все ближе. Мы уже находились над Сибирью и быстро приближались к Путоране.

Каждый новый шаг для меня был испытанием. Мне не только приходилось гнать всех вперёд и тащить уже павших, но и продолжать борьбу с бойцами за их жизнь. А те уже даже не пытались сопротивляться влиянию извне. Их воля снизилась настолько, что единственной их целью стало убить себя во что бы то ни стало.

И вот ещё одна смерть. И на этот раз, похоже, безвозвратная. «Безрукий», воспользовавшись тем, пока я отвлекался на очередную гранату, выстрелил себе в подбородок из пистолета. Причём он успел сделать это несколько раз, будто им кто-то управлял.

А может так и есть?

— В точку, Максим, — рассмеялся Нергал вибрациями воздуха. — Ты подавил их волю. Снизил сопротивление. А я взял их под контроль. Спасибо, мой будущий брат.

Чёртов пришелец. Он и впрямь управляет ими. Но как?

Тут я обратил внимание на «Милаху». Как и все, она тоже была переполнена страхом. Но в тоже время она не предпринимала попыток покончить с собой. Видимо, Нергал не мог контролировать её из-за того, что пришельца когда-то уже выгнали из её разума.

— Другими словами — это ты убил своих друзей, — продолжал нагнетать Нергал.

И снова выстрел. В этот раз попытался застрелиться «Душегуб». Я едва успел выбить пистолет из его руки. Тот сразу же схватил нож с кобуры на бедре и прицелился себе в глаз. Перехватить холодное оружие я не успевал, потому просто закрыл лицо снайпера энергощитом.

Удар лезвием по щиту сожрал треть моей маны, снова приблизив меня к критической отметке.

Но вдруг в руке «Душегуба» появился ещё один пистолет. Чёртов оружейник! Сколько он их таскает с собой? Я тут же бросил щупальцу на перехват очередного оружия, но выстрел раздался чуть раньше.

Марат выстрелили не в себя, а в мою энергетическую конечность. Судя по всему, он своим даром изменил пулю в стволе, чтобы та могла нанести урон энергетической сущности.

Моя мана резко упала до десяти процентов. Нестерпимая боль снова заставила меня оступиться. А в этот момент «Душегуб» снял с себя шлем, и выстрелил себе прямо в висок.

— Сука! — вырвалось у меня из глотки.

— Ааааа, — раздался пронзительный крик «Милахи», которая увидела, как умер её лучший друг.

Пока я пытался встать, раздался ещё один выстрел. Это был «Костёр».

Понимая, что могу сейчас потерять весь отряд, я создал из своих щупалец целую россыпь мелких лент и связал ими каждого бойца по отдельности. Так, чтобы они не смогли причинить себе никакого вреда.

— Амай, — прикрикнул я на медведя, вскакивая на его спину. — Бегом вперёд.

Медведь послушно рванул к Земле, что была спроецирована для нас кротовой норой.

Из-за того, что приходилось удерживать щупальцами аж шестнадцать человек, моя мана снова упала ниже двадцати процентов. Я почувствовал, как ослабевает моя хватка, но я продолжал их держать.

— Быстрее, быстрее, Амай! — кричал я отключаясь.

Тем временем мы достигли Путорана и стремительно приближались к плоскогорью. Вон уже показалась тёмная гора. Еще немного и вот медведь забежали в ту самую пещеру, где мы находились в реальности.

А затем демонстрируемая нам иллюзия синхронизировалась с настоящей пещерой, и я ощутил командирским даром, как жизненный огонь вновь вспыхнул в моих друзьях.

Всё закончилось.

Мы оказались в пещере с тёмными плоскими стенами и потолком. Из-за глянца можно было легко увидеть своё изображение на любой поверхности.

А впереди был тупик, стена в котором отличалась ярким фиолетовым светом. Похоже, это и был проход в саркофаг.

От критической потери маны, я свалился с Амая. Медведь подхватил меня лапой, помог удержаться на ногах.

Переборов боль, я глянул на друзей.

Никогда я ещё не видел столько же боли на их лицах.

Глава 16 Потери

— Я же сказал, не будет никакого «мы», — прозвучал в моей голове отдаляющийся голос Нергала. — Теперь ты понял, что я имел в виду?

Отвечать пришельцу я ничего не стал.

Первым делом подбежал к «Душегубу». «Милаха», захлёбываясь слезами, склонилась над ним, умоляла и кричала во всё горло, чтобы тот жил. Рядом с ней над призрачным телом Марата колдовала энергетическая близняшка «Евы», пытаясь спасти нашего снайпера.

Его энерготело было красным и готово было распасться в любую секунду. Как ни крути, а выстрел в голову даже иммунные пережить не могут. Тем более всё наше оружие было усилено для борьбы с куда более крепкими, чем мы, тварями.

— «Душегуб», сукин ты сын, — сжав его руку, выдавил я из себя. — Ну как тебе удалось меня переиграть. И, главное, зачем?

Боль снова обожгла сердце.

Чуть дальше с отпечатком безысходности на лице сидел капитан Васильев. Двое его друзей — «Безрукий» и «Костёр» не пережили прохода через кротовую нору. Наши мастер телекинеза и эксперт по щитам ушли навсегда.

Вторая близняшка Анжелики всеми силами боролась за жизнь ещё одного самоубийцы — «ПП». Когда-то Эдик вытащил с того света «Крылана». Теперь же сам оказался на его месте. Вот только в этот раз исход будет иным. Спасти человека, воткнул вашего себе нож в горло, не могла даже наша могущественная целительница.

Вернее могла бы, если бы сразу взялась за него. Но, увы, время было потеряно.

Последним раненым, кого «Ева» спасала уже в основном своём обличии, был «Инвизёр». Но, как и в случае с другими бойцами, это было бессмысленно.

И вот их энерготела начали таять.

— Нет, не уходи, не-ет! — истошно закричала «Милаха», когда начало разрушаться призрачное тело «Душегуба». — Марат, стой! Пожалуйста, стой!

Но никакие крики уже не могли спасти самого меткого снайпера на планете. Прошло пару мгновений, и душа Марата превратилась в разноцветные светлячки, которые тут же впитались в «Милаху». А затем то же самое произошло и с остальными пострадавшими.

Теперь точно всё.

Ещё пять человек из нашей группы погибли.

Я сорвал жетон с шеи «Душегуба» и отошёл в сторону. Какое-то время пытался выровнять дыхание, но ничего не удавалось. Нет, я так и не научился терять друзей.

* * *

«Зверь» заморозил тела погибших и поместил их в ледяные кубы. Как офицер утверждал, те не растают ещё два-три дня, и позже их можно будет переместить на базу для захоронения. Если, конечно, мы победим Нергала.

Какое-то время мы молча сидели, облепив Амая со всех сторон. Друг на друга мы старались не смотреть. Хотя, с помощью моего командирского дара понимали, что испытывает каждый из нас.

Больно было всем, но тяжелее всех, пожалуй, «Милахе». Ведь она потеряла лучшего друга. Сначала девушка долго плакала. Затем, потупив взгляд, мысленно перенеслась в другое место. И сидела так, не обращая внимания даже на «Орлёнка», который всё это время обнимал и поддерживал её.

Я глянул на часы — 16:22 по аномальному времени.

Да, случилась трагедия. Но слишком долго сидеть без дела нельзя. Пора было идти дальше, несмотря ни на что.

С этими мыслями я усилил влияние ауры командирского дара. В этот раз она поможет ребятам быстрее собраться с мыслями и в целом взбодриться. Это нужно было, чтобы продолжить миссию.

Как ни крути, а все мы знали, на что шли.

— Прости, «Инженер», но я случайно прикоснулся к твоим эмоциям, — перебрался ближе ко мне «Ключ». — Из увиденного я сделал вывод, что ты винишь себя.

Я посмотрел в глаза Фёдору. Тот оказался самым стойким из всех, благодаря более узкому эмоциональному спектру.

— Пока мы тут сидим, я прокрутил в голове пару тысяч вариантов случившегося, — сел «Ключ» рядом со мной. — Скажу так. Уж не знаю, как ты это сделал… не, не так. Как бы это ни звучало, но ты, Макс, каким-то образом выбрал лучший из вариантов.

— Лучший? — бросил я на него хмурый взгляд. — Федь, ты издеваешься, что ли? Давай, не надо вот этого.

— Я не умею издеваться, — ответил тот, проигнорировав мой эмоциональный выпад. — Говорю как есть. Всегда. Как учёный, я не могу назвать это чудом, но поверь мне, Макс, ты выбрал, пожалуй, самый безболезненный путь.

— «Ключ», ты лучше не делаешь, — хмыкнул я, опустив глаза.

— Понимаю. Но мне сложно подобрать правильные слова, — развёл Фёдор руками. — Я в этом не спец.

— Лучше объясни мне, каким образом он взял вас под контроль? — проговорил я, не поднимая взгляда. — Понятное дело, что я снизил вашу сопротивляемость. Но ведь никто из вас не был ранен корнями тогда при инциденте на базе. Без этого Нергал не мог же управлять вами.

— Я тоже думал об этом, — покачал головой Разводной. — В итоге пришёл к выводу, что это из-за багрового выброса. Помнишь третье задание? Мы тогда спасали учёных в бизнес-парке.

Я молча кивнул.

— Так вот, мы тогда столкнулись с необычным импульсом, который случился одновременно в разных зонах и накрыл несколько боевых отрядов, — напомнил «Ключ» о той истории. — Мы так и не поняли природы того выброса. И вот теперь я чётко вижу его последствия.

Одновременно с рассказом Фёдора в памяти всплыл тот самый момент, когда по нам ударил багровый импульс. И сразу же пересказал его «Ключу».

Посреди бескрайней черноты я видел золотистый огонёк. Позже он образовал контур, напоминающий фигуру человека. Затем рядом вспыхнул свет, и в нём показались чьи-то глаза. Они смотрели пронизывающим взглядом, а в темноте звучал пугающий голос:

— Теперь ты принадлежишь мне…

— Да, это оно, — ответил Фёдор. — Все мы это видели. Но с одним исключением. Ты, Макс, наблюдал за этим со стороны, а все мы от первого лица. Нергал не смог повесить на твоё энерго-тело клеймо. Скорее всего, уже тогда на тебе была защита Тейи. Видимо, ты получил её ещё в самолёте вместе с возможностью общаться с пришельцем.

— Какой продуманный подонок, — присоединился к нам «Мех». — Это же надо было распланировать на столько шагов вперёд.

— Ему миллионы лет, — хмыкнул Разводной. — Даже боюсь представить, на что способен его интеллект, — затем Фёдор дружески положил руку мне на плечи. — В общем, Макс, не было ни одного варианта, при котором уцелели бы все. Повторюсь, как бы это ни звучало, но тринадцать — это самое большое количество выживших. Больше спасти у тебя не было шансов.

— Спасибо, Федор, — кивнул я товарищу. — А что ты скажешь об этом?

Я ему передал угрозу Нергала о том, что не может быть никакого «мы».

— Здесь тебе мои объяснения не нужны, — ответил Разводной. — Тут и так всё очевидно. Все мы на крючке у Нергала. Кроме тебя, «Милахи» и Амая.

— И меня тоже, — подошёл к нам «Крылан-6», — я не сталкивался с багровым выплеском. Я тогда даже иммунным ещё не был.

— И я туда же, — крикнул капитан Васильев, что сидел с другой стороны от Амая. — Когда багровая ерундень случилась, я находился вне аномалии.

— Подождите, — всполошилась «Ведьма», — вы сейчас о чём говорите? Вы хотите сказать, что…

— Да, — перебил я Ольгу. — Те, кто столкнулся с багровым импульсом, останутся здесь. Мы идём туда, где Нергал может делать с аномальной зоной, что угодно. Ловушку перед проходом в саркофаг мы преодолели, но дальше может оказаться, что подобной ловушкой будет абсолютно всё.

— Я бы возразила, — сжала «Ведьма» кулачки, её глаза засветились зелёным, — если была бы дурой. Но вам повезло, я с головой дружу.

— Вы уверены, что Мария сможет пойти? — показался «Орлёнок», решивший вступиться за свою девушку.

— Смогу, — прошипела «Милаха» за его спиной. — Этот урод ответит за Марата. Я иду.

— А нам что делать? — развёл руками Борис, глядя на дальний край пещеры, откуда мы пришли. — Назад, что ли, возвращаться?

— Нельзя, — покачал головой Разводной, — в этом месте нам ничто не угрожает. Но велика вероятность, что всё повториться, если попытаемся пойти в любую в сторону. Мы в ловушке.

— Ну а мы зайдём внутрь, осмотримся, — подхватил «Крылан-6». — Если что-то изменится, если в саркофаге найдётся способ снять эту защиту, я дам вам знать с помощью дрона. Кстати, с помощью коптеров вы сможете держать связь не только с нами, но и с внешним миром. Это, конечно, будет напоминать голубиную почту, но всё же.

— Я всё настрою, — понял, что нужно делать командир разведчиков «Орлёнок».

— И да. «Орлёнок», как старший по званию, остаётся за главного, — добавил я.

Пока шёл этот разговор, не сговариваясь, мы интуитивно разошлись на две группы:

Отправляются в саркофаг:

Максим «Инженер» Ларионов (капитан) — 964 уровень

Михаил «Зверь» Васильев (капитан) — 823 уровень

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 702 уровень

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 801 уровень

Медведь «Амай» — 793 уровень (пет «Инженера»)

Остаются на тёмной горе:

Аркадий «Орлёнок» Козлов (капитан) — 844 уровень

Федор «Ключ» Разводной (старший лейтенант) — 751 уровень

Алан «Призрак» Коджиев (старший сержант) — 828 уровень

Борис «Мех» Климов (сержант) — 833 уровень

Константин «Мёртвый» Валиков (сержант) — 719 уровень

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 905 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 809 уровень

Анжелика «Ева» Куратова (рядовая) — 692 уровень

— И вот ещё, — подошла ко мне Ольга, когда я уже приготовился создать коридор сквозь фиолетовую стену в тупике. — Не забывай, Макс, что ты скоро отцом станешь. Поэтому, чтоб вернулся. Понятно?

С этими словами она меня обняла.

— Так это правда? — удивился я. — Это не выдумки Нергала?

— Насчёт пола не знаю, — улыбнулась она. — Как и непонятно, откуда астероид вообще узнал про это. Но ребёнок настоящий. Помни об этом. Лена просила тебе не говорить. Кто мы такие, чтобы спорить с будущей мамой? Но, раз уж обстоятельства изменились, думаю, ты должен знать.

— Спасибо, — обнял я Ольгу покрепче, чувствуя, как с силой колотится моё сердце.

После «Ведьмы» ко мне подошёл Борис.

— Жаль, что мы не можем пойти туда вместе, — он до боли сжал мою руку. — Но если вдруг что, вот он я тут я есть. Зови. Приду, несмотря ни на что. Услышал меня, отец?

— Я знаю, «Мех», — ответил я, не сопротивляясь болевому рукопожатию.

— А я пока попытаюсь решить эту загадку, — следующим был «Ключ». — Если есть способ обойти защиту Нергала, я его найду.

Ещё пару минут мы потратили на прощание, где чуть ли не через слово говорили: «Не прощаемся».

А затем я активировал свой строительный дар и принялся пробивать брешь в саркофаг Нергала. Пришло время уничтожить пришельца навсегда.

Глава 17 Мир, который стал другим

23 июня 2024 года.

Саркофаг Нергала.

Расстояние до центра зоны — неизвестно.

Стандартное время — 07:01.

Аномальное время — 18:07.

Задача по прорубке тоннеля через фиолетовый слой горы оказалась довольно сложной. На это тратилось очень много маны даже по меркам моих запасов. Да и времени это заняло немало — целых полтора часа я «бурил» пятисот метровый извилистый проход в саркофаг «Нергала». А не будь рядом со мной «Крылана-6», умеющего находить лазейки, и вовсе возился бы раз в десять дольше.

Когда все работы были закончены, я, капитан Васильев (он же «Зверь»), Амир, «Милаха» и Амай вышли на просторный горный карниз, находящийся явно не на той высоте, на которую мы поднялись на гору с другой стороны. Здесь было гораздо выше, на несколько километров.

— Невероятно, — бегая глазами по сторонам, протянула Мария. — Как может такое чудовище создать столь прекрасное место?

— И не говори, — согласился с ней «Крылан». — Походу делает вид, что он нормальный.

Как и снаружи, небо здесь представляло из себя усыпанный звёздами и красочными туманностями космос. А в самом центре небесного свода застыл гигантский аккреционный диск, возникший вследствие пожирания солнца нейтронной звездой.

— Это чего он, фото своей мамашки на небо поместил? — усмехнулся «Зверь». — Или оно настоящее?

— Я, конечно, не астрофизик, — предположил я, — но находись эта нейтронная звезда здесь на самом деле, от атмосферы Земли уже ничего бы не осталось. А может, и всю планету бы разорвало.

— Но всё равно красиво, — «Милаха» хоть и изумлялась, но говорила совсем недобрым тоном.

В то время как космос над нами был идентичен тому, что мы видели с другой стороны кротовой норы, внизу всё было иначе. Никакого ковра из фиолетовых облаков здесь не оказалось. Вместо него на десятки километров раскинулся огромный каменный город с множеством аномально высоких зданий. Некоторые из них можно смело назвать небоскрёбами. Хотя с той высоты, на которой находились мы, даже самые высокие дома казались небольшими.

Никаких стен у саркофага не было. Вместо них были крутые обрывы, ведущие в открытый космос. Город будто возвели на блюдцеобразном астероиде, летящем через вселенную. А тёмная гора, на которой мы находились, располагалась у самого края бездонного космоса.

— Аж голова кружится, — потряс головой Васильев, будто воду из ушей вытряхивал. — Но воздух вроде есть. Значит, мы не в космосе, да?

— Да, Мих, — ответил я капитану. — Это, скорее всего, иллюзия, наброшенная Нергалом. Похоже, наш инопланетный монстр довольно сентиментален, раз создал вокруг себя обстановку, напоминающую ему родной дом.

— А это, получается, он сам, — указал «Милаха» в самый центр города, где лежал астероид с фиолетовыми прожилками. — Здоровый гад.

Астероид был гигантским, больше десяти километров на самом длинном участке.

Как и все осколки, которые мы находили, он тоже был приподнят над землёй растительными корнями. Хотя тут правильней сказать, пустил свои корни в нашу землю. Причём здесь их можно было назвать полноценными стволами деревьев, причём необъятных.

На самом булыжнике тоже было немало растительности. Местами даже целые леса виднелись.

Защищён он был энергетическим куполом, который пульсировал частыми помехами.

— Вот мы до тебя и добрались, — я достал из подсумка заряд для подствольного гранатамёта, припасённый для финала миссии. Покрутил её в руке изучая.

— Это и впрямь может убить такую громадину? — покосилась «Милаха» на боеприпас.

— Должно. Тейя заверила, что сработает, — вернулся я гранату на исходное место, где было ещё несколько таких же. — Внутри неё живой бульон из саркофага матери. Наша задача — с его помощью обезвредить питательные узлы астероида. И не забыть оставить для него самого.

— И как выглядят эти узлы? — нахмурился «Зверь».

— Тейя не уточняла, — ответил я. — Вернее, сказала, что мы всё поймём на месте.

— Что ж, давайте тогда начинать понимать, — проговорила «Милаха». — Крылан, есть что сказать?

— Начну с цифр, — кивнул «Крылан-6», который уже провёл первые расчёты. — Мы находимся на высоте четырёх километров. Расстояние от нас до того астероида — 38 кэмэ. Диаметр астероида на самом длинном участке — 14 кэмэ. Высота — два с половиной кэм. Воздух слегка разряжен, безвреден, для дыхания годится. Гравитация — земная.

— Это что получается, — задумалась «Милаха», — тот американец, который изначально хотел уронить эту громадину на Землю, мог запросто устроить самый настоящий армагеддон?

— Скорее всего, — хмыкнул я. — По крайней мере, тот, что уничтожил динозавров, был поменьше. А этот, к счастью, умеет тормозить самостоятельно.

— Врагов пока не нахожу, — продолжал Амир свой доклад. — Даже намёка на них нет.

— Это странно, — протянул Васильев, подойдя к краю карниза и глянув вниз, — а это что за хреновины?

Я тоже подошёл к обрыву, чтобы внимательнее изучить, что происходит внизу. Как раз к этому времени дроны «Крылана» достигли города, и его уже можно было рассмотреть в деталях.

Как оказалось, это был не совсем город. Это скорее россыпь нетипично расположенных зданий самых разных форм и размеров, статуй всяким тварям и каким-то неземным созданиям и различных аллей с разномастными колоннами.

Все эти объекты были расставлены бесструктурно. Казалось, будто их поместили, чтобы просто заполнить пространство. И всё это было переплетено хаотичными змейками улиц.

Но больше всего бросались в глаза большие шары, напоминающие миниатюрные копии живописных планет. Этакие глобусы. Таких было два десятка по всему периметру астероида и ещё парочка на большой площади с огромной аркой возле самого булыжника.

И каждая такая мини-планета была связана с астероидом теми самыми фиолетовыми жилами. Они, словно тепломагистрали, тянулись через город, не щадя никакие строения.

— Может, это и есть то, о чём говорила Тейя, — предположила «Милаха».

— Гррр!!! — прорычал Амай принюхиваясь.

— Вот и мишка также думает, — добавила девушка.

— И я тоже, — подхватил Амир. — Эти шары фонят просто запредельным количеством излучения. Такое ощущение, что это аналог наших высоковольтных линий. И так же, как у нас, у этих тоже есть большие потери при транспортировке энергии.

— Тогда давайте проверим, — Васильев уже успел придумать план. — Предлагаю сигануть к ближайшему шару. До него километров двадцать. Если поставим прыжковые ранцы в режим планирования и сразу же раскроем парашюты, то как раз долетим. Что думаете?

— РРррррр, — возмутился Амай данным предложением.

— Тебе придётся спуститься самостоятельно, — прикоснулся я к огромному медвежьему носу. — Сможешь?

Тот кивнул, но одновременно с этим снова начал принюхиваться, будто рядом появилась опасность.

— Так, народ, назад, — встревожился и «Крылан». — К нам ползёт какая-то дрянь.

— Зря ты сюда пришёл, — загремел голос Нергала, в такт которому запульсировали жилы на астероиде.

А в следующий миг на наш карниз выбрался паук, размером с трактор. По его брюху ползли фиолетовые нити, схожие с теми, что у пришельца. Россыпь из многочисленных глаз светилась тем же цветом.

— Я же сказал, что тебе придётся сразиться со мной тысячи раз, — ещё громче проговорил Нергал, давая понять, что этой тварью пришелец управляет напрямую.

Но мы его даже не слушали.

Не мешкая, Васильев сразу же пустил в действие свою заморозку. Через секунду все передние лапы паука были проморожены насквозь, а я, воспользовавшись этим, рубанул по ним энергетическим лезвием.

Лишившись нескольких точек опоры, паук упал мордой вниз. Но затем оттолкнулся задними лапами, чтобы совершить рывок в мою сторону. Но его успел перехватить Амай, который, не церемонясь, сразу же отгрыз противнику голову.

— 999, — прошипел «Милаха», глядя вслед паучьему телу, которое медведь сбросил вниз.

— Тогда уж 998, — поправил девушку Васильев. — «Термогриф» ещё был.

— А, ну да, — согласилась она с офицером.

— Он сказал «тысячи», а не одна тысяча, — присоединился к обсуждению «Крылан». — Кстати, несколько десятков таких же прямо сейчас ползёт к нам снизу.

Первым на новую угрозу среагировал Амай. Тот встретил ползущих по вертикальному склону пауков мощнейшим парализующим рыком. Как минимум половина тварей не выдержала этого и сорвалась, так и не добравшись до нас.

Затем, дождавшись, когда первый паук окажется в зоне досягаемости, медведь схватил того зубами и вытащил на карниз, где тот сразу же подвергся заморозке с последующим расчленением.

Примерно так же мы поступили и с остальными пауками.

— Начало положено, — рявкнул «Зверь», когда враги закончились.

— Теперь прыгаем, — отдал приказ я, давя внутри себя так никуда не девшийся страх высоты. — Амай, тоже спускайся и догоняй нас.

Медведь бесстрашно прыгнул на пологий склон горы и, вцепившись в него когтями, поскольку вниз. Периодически он срывался, но затем сразу же обратно вонзал свои когти в гору и продолжал путь вниз, оставляя за собой глубокие борозды в теле горы.

Мы тем временем разбежались и прыгнули с карниза, одновременно с этим активировав ракетные ранцы, чтобы ещё сильнее разогнаться. Пролетев с ускорением под сотню метров, мы раскрыли парашюты. И дальше полетели, используя ранец в экономичном режиме, чтобы хватило на преодоление необходимых двадцати километров.

В принципе полёт не особо отличался от того, как это происходит в обычных условиях. Тот же ветер в лицо, то же зашкаливающее чувство адреналина.

Который раз ловлю себя на мысли, что высота гораздо сильнее страшит меня, нежели битва с самыми опасными заражёнными. Вернее, монстров я уже давно не боюсь, а вот с полётами я так не нашёл общий язык.

В остальном же, если не смотреть вниз и на гигантский астероид, можно было представить себя космонавтом без скафандра, который решил заняться парашютным спортом прямо в открытом космосе.

— Летуны прямо по курсу, — спустя несколько минут, вырвал меня из мыслей Амир.

Визуально новых врагов я ещё не видел, но вот выведенная перед глазами картинка мне их показывала чётко. И даже стремительно таял таймер, показывающий, когда можно будет открыть прицельную стрельбу по летающим тварям.

— Ближе, ближе, — целясь куда-то вперёд, приговаривал Васильев. — Не стесняйтесь.

Не прошло и половины минуты, как мерзкие твари, тела которых были перечёркнулты теми же фиолетовыми полосами, появились в зоне видимости и можно было открывать по ним огонь.

Я прицепил стропы к наплечникам экзоскелета. А затем, следуя подсказкам визора, который был синхронизирован с прицелом моего «КордУСа», утопил спусковой крючок. Автомат почти бесшумно зашипел, а ракетный ранец прибавил мощности, чтобы компенсировать торможение от отдачи.

Пули устремились по довольно необычной траектории. Казалось, что все они уйдут в молоко. Но затем первый летун камнем обрушился вниз.

В следующий миг огонь открыли и все остальные бойцы.

Как оказалось, автомат со встроенным блоком «Оксик» уничтожал заражённых лучше, чем всё стрелковое оружие, которое когда-либо у нас было. Буквально короткой отсечки хватало, чтобы отправить на вечную боковую любую крылатую тварь.

Нергал, который и управлял всеми гадами, прекрасно понимал, что целиться нужно в парашюты. И потому каждая тварь стремилась сделать всё, чтобы мы завершили свой полёт так же, как их подстреленные сородичи.

Какое-то время нам удавалось отбиваться, но затем летунов стало на порядок больше. И сдерживать их натиск стало гораздо сложнее.

— Сколько нам осталось? — задал я вопрос, продолжая отстреливать гадов и отбиваясь щупальцами от тех, кто сумел подлететь слишком близко.

— Пять километров, — сходу ответил Амир. — До нужной точки не долетаем. Даже если твари прямо сейчас закончатся.

Но летуны этого делать не собирались. Напротив — лишь усиливали своё упорное желание посмотреть, как мы летаем без парашютов.

— Расклад хреновый, — ругаясь через слово, прокричал в эфире «Зверь». — Таким темпами эти пи… скоро нас разху…. Надо обрубать стропы и бл… срочно приземляться к еб… феням. Запаска и джетпак помогут.

— Принимается! Все сроч… — не успел я произнести, как в стропы «Милахи» влетела тварь, запуталась в ней, а затем вцепилась в девушку.

Мария пыталась вырваться, но летающий гад оказался сильнее.

Почувствовал панику в её голове, я тут же воспользовался советом «Зверя» и сбросил основной парашют. После этого с помощью джетпака и циклона из матерных слов, пролетевших в моей голове со скоростью света, я кое-как развернулся в сторону «Милахи», дал тяги и через несколько секунд оказался прямо возле неё.

Затем её глазами увидел, как моё энергощупальце, превращённое в крюк-кошку, вонзилось летуну прямо в фиолетовый глаз и горло. А после я заставил гада полностью отлипнуть от Марии.

Но даже без врага «Милаха» уже не имела возможности приземлиться самостоятельно, так как окончательно запуталась в стропах. Пришлось подхватить её щупальцем и вместе с ней устремиться вниз.

Увидев, что дело у нас наладилось, сбросили свои основные парашюты и «Крылан» со «Зверем».

Благодаря тяжести экзоскелетов и немалого запаса боеприпасов, скорость мы набрали быстро и даже получилось оторваться от летунов. Я даже опомниться не успел, как пришлось открывать запасной парашют и врубать прыжковый ранец, чтобы успеть затормозить перед землёй.

Мы с Марией угодили на песчаную арену, находящейся в постройке, напоминающей римский амфитеатр. Здесь даже места для зрителей имелись. Хорошо хоть они пустовали.

Амир и Михаил смогли приземлиться здесь же.

— Все на месте, — объявил «Крылан-6», когда все четверо приземлились. — Но бой не окончен.

— Знаю, — уже стреляя с земли в приближающуюся стаю, рыкнул Васильев.

— Ты не задолбался меня спасать? — глянула на меня «Милаха», разрезая стропы ножом. На её щеке виднелись царапины, из плеча сочилась кровь. — Я снова должна тебе.

Ничего ей не отвечая, я сразу же включился в отстрел летающих гадов. Впрочем, здесь на земле, у тех уже не было никаких шансов против нас. Это в небе нам неудобно было с ними сражаться. А на твёрдой почве мы очень быстро переломили ход этого сражения в свою пользу.

— Хорошо полетали, — прорычал Васильев, когда последний заражённый упал на землю. — Сильно мы отклонились от курса?

— Я бы не сказал, — быстро определил Амир наше местоположение. — Как ни крути, до шарика ещё четыре километра топать. До булыжника — двадцать два. Сейчас построю оптимальный маршрут.

— Враги есть? — глядя на астероид, который с этого ракурса казался гигантской горой, спросил я.

— Врагов нет, — нахмурился «Крылан-6». — Но я бы не рассчитывал на спокойное путешествие. Твари тут берутся буквально из ниоткуда.

— Ясно, кивнул я разведчику, после чего перевёл внимание на «Милаху». — Ты как? Вижу ранена.

— Пустяки, — скривила та лицо, делая вид, что всё в порядке. Но командирским даром я чувствовал, что ей очень больно. А она изо всех сил делает вид, что это не так. — Сейчас только обезбол вколю.

— Эээ нет, малышка, — подскочил Васильев. — Притормози. Надо ещё обработать рану. А то тут и не от такого умирают.

— Ты медик, что ли? — с недоверием посмотрела «Милаха» на капитана.

— Медсестра, — ответил тот.

— Ты хотел сказать — медбрат? — на всякий случай уточнил Амир.

— Не, братан, это я на словах медбрат, — рассмеялся Васильев. — А по документам я медицинская сестра. Других в нашей стране не выдают.

— Сестра так сестра, — подхватил смех и я. — Штопай давай «Милаху» и двинем дальше. Не нравится мне тут. Обзор плохой.

— Только аккуратнее, сестра, — с картинной строгостью произнесла Мария. — Особенно с руками. Плечо и всё.

— Да хорош строить из себя недотрогу, — ещё больше рассмеялся Васильев, принявшись за дело. — Просто так что ли тебя «Милахой» назвали.

— Да пошёл ты, — рассмеялась в итоге и Мария.

Пока «Зверь» занимался плечом «Милахи», я осмотрелся, используя одновременно несколько камер с дронов.

Как Амир и сказал, расстояние до ближайшего шара составляло четыре километра. И этот путь нам придётся пройти по узким мостовым, тянущимся вдоль плотно приставленных друг к другу высоток.

Также нам придётся пересечь одну черноводную реку. Хорошо хоть мостов через неё переброшено гораздо больше, чем требовалось бы нормальному городу.

Но больше всего удивлял не самобытный взгляд Нергала на архитектуру, а то, что нигде не было заражённых.

— Слушай, «Инж», — подошёл ко мне Амир. — Я тут кое-что нашёл.

— Говори, — посмотрел я на разведчика.

— Лучше покажу, — ответил тот, выводя на мой визор камеры с новых дронов.

Те летали по этажам небоскрёбов, мимо которых нам предстояло пройти. Увидев внутреннее убранство строений, я который раз убедился, что все они не могли привнести никакой пользы для города в привычном понимании. Ни квартир, ни офисных помещений, не локаций для торговых площадок и так далее. Ничего, что необходимо для жизни человека.

Все этажи во всех зданиях представляли собой голое пространство, где имелись только несущие стены. Порою даже внешних стен не имелось, только каркас.

Но было два отличительных фактора, которым я ранее особого внимания не уделял. Вернее, не замечал.

Первый — кругом было просто неисчислимое количество всевозможных статуй. Будто Нергал решил в этом городе создать свою версию терракотовой армии. Второй — внутри зданий были высажены уже знакомые нам деревья для промывки мозгов. Другим словами вокруг нас созревали сотни (а может, и тысячи) экзотов.

— Ага, и я о том же, — увидев мою реакцию, кивнул Амир. — Степень созревания определить невозможно…

— Но вся эта орда в любой момент может сорваться с куста, — завершил я за «Крылана».

— Именно, — подтвердил тот. — А нас всего пятеро. Амай нагонит нас через пять-десять минут.

— Всё, мы готовы, — вытирая милахину кровь с ладоней, приблизился к нам Васильев. — Дама готова к бою.

— Ты это про себя, медсестра, — усмехнулся «Крылан». — Или про настоящего воина, — кивнул он на Марию.

— Подходят оба варианта, — рассмеялся капитан.

— Краем уха я услышала, что у меня скоро будет много работы, — спросила «Милаха», накидывая окровавленную куртку.

— Неприлично много, — уточнил «Крылан».

— Неприлично — это то, что я умею делать лучше всего, — поиграла девушка бровями, напоминая тем самым про свой дар соблазнительницы. — Ну что, в таком случае идём дальше? Или Амая подождём?

Идём, — скомандовал я.

Глава 18 Узлы

23 июня 2024 года.

Саркофаг Нергала.

Расстояние до астероида — 22 км.

Стандартное время — 07:06.

Аномальное время — 18:39.

Чтобы покинуть амфитеатр мы даже не стали искать предусмотренный для этого выход. Я просто создал пространственный тоннель, через который мы вышли на мощёную улицу, поджатую с обеих сторон высотками.

— Мне кажется, их здесь правильнее называть не небоскрёбы, а космоскрёбы, — окинула «Милаха» взглядом здания, состоящие в среднем из шести-семи десятков этажей.

— Или космоё… — использовал Васильев куда более вольный термин.

Вдоль всех зданий тянулись линии из довольно высоких колонн, которые по примеру тетриса, были сложены из каменных тел. Последние были как человеческими, так и звериными.

— Человечество было создано по воле моей матери, — внезапно ударил по ушам громогласный голос Нергала, в тон которому снова вспыхнули прожилины на астероиде. А местами даже вырвались гейзеры фиолетового газа. — Вы не имеете права перечить ей. Вы должны покорно принять свою участь.

— Я твою мамку знаешь, куда водил? — высказался за нас всех капитан Васильев, от слов которых на лице «Милахи» сразу же вспыхнула улыбка. — Вот сам и сиди на заднице ровно и жди, когда мы сделаем тебе укол от плохого поведения.

— Умрите! — ещё громче проголосил астероид, отчего затряслись небоскрёбы.

В этот же момент все колонны, что были выставлены вдоль дороги, покрылись росчерком фиолетовых линий. Затем одна за другой они начали падать на мостовую, разбиваясь на тела тех самых заражённых, из которых они и были сложены.

Будто слеплённые из бетона, те затрещали своими телами, зарычали и бросились на нас в атаку.

— Не стрелять, — отдал я приказ отряду, выходя вперёд и раскручивая вокруг себя энергетический винт с очень острыми лопастями.

В таком виде я двинулся на врагов. Те под воздействием разрушительной мощи начали рассыпаться буквально в пыль. Другие предприняли попытки обойти вращающуюся опасность и напасть на моих товарищей. Но бо́льшую часть таких я успел поймать второй парой энергорук, чтобы затем намотать на энерговентилятор и их. С оставшимися расправился Васильев с помощью заморозки и меча.

Мы разделались со всеми бетонными тварями быстро. И при этом не потратили ни единого патрона.

— Вы ничего не добьётесь, — продолжал греметь голос Нергала. — Вы неминуемо исполните свой долг перед матерью. Если не я вас отправлю к ней, это сделает Тейя.

— Он серьёзно? — нахмурилась «Милаха»

— На грани смерти он начал довольно часто врать, — покачал я головой.

— Внимание! Урожай, кажись, созрел, — объявил «Крылан-6» сразу после боя с тварями из бетона. — Фиксирую много движущихся объектов во всех зданиях.

— Экзоты пошли в атаку, — приготовилась «Милаха» к встрече с новым врагом. — Надеюсь, среди них много мальчиков.

Через пару мгновений со всех этажей на улицу посыпали экзоты. Последних совсем не пугала высота, с которой им приходилось прыгать на мостовую. Третий это был этаж или тридцать третий, им было неважно. Управляемые Нергалом они всё равно бесстрашно прыгали вниз.

К сожалению, далеко не все из них разбивались после такого прыжка веры. Бо́льшая часть экзотов обладала умениями, позволяющими приземлиться без вреда своему здоровью.

Некоторые из них раскрывали в последний момент небольшие энергетические медузы. Другие использовали энергетический костюм-крыло. Третьи тормозили себя телекинезом. В общем, арсенал для бейсджампинга у экзотов был солидный.

И, конечно же, с таким врагом было гораздо сложнее сражаться, чем с простыми болванчиками, типа диких. Ведь некоторые из экзотов обладали полноценными боевыми навыками. Среди них даже нашёлся боец, который подобно мне, орудовал щупальцами.

— Взять! — хищно прикрикнула «Милаха» на взятого под контроль экзота. Тот, не смея ослушаться нашей красавицы, хлестнул энергетическими плетьми и бросился на себе подобных.

— Ты теперь тоже с нами, — очаровала Мария следующего экзоста, который тоже принялся послушно исполнять приказы своей владычицы.

Вскоре за нас уже сражался целая группа заряженных экзотов, не страшащихся ничего. Травмы любой сложности и даже смерть для них ничего не значили, лишь бы угодить своей хозяйке.

Их руками «Милаха» выполняла бо́льшую часть работы, периодически пополняя ряды своих покорных воинов взамен павшим. Нам же в это время оставалось только разбираться с одиночками, которые были хитрее своих сородичей, либо просто не поддавались привороту.

— Получается, она перехватывает у самого Нергала управление экзотами, — задумался Амир, наблюдая, как слуги пришельца убивают друг друга почти без нашего участия.

— «Милаха» же в своё время сама была под его контролем, — вспомнил я давнюю историю, которая привела к серьёзному инциденту на первой базе. — Наверное, вместе с иммунитетом получила возможность подавлять влияние Нергала и в других существах.

— Да просто она колдунья. Вот и всё, — нашёл более простое объяснение Васильев, рубя мечом замороженных гадов. — Какая женщина.

— Цыц, зверёныш, — усмехнулась «Милаха», бросив на капитана колдовской взгляд. — У тебя Оксик есть. Вот ей на уши подобное и лей. Она тоже та ещё колдовница.

Таким образом мы продвигались довольно долго. Пока не достигли каменного моста через неширокую реку. Здесь уже не было высоток, и потому экзотов стало на порядок меньше. Но численность рядовых бойцов возместил монстр куда больших размеров.

— Здесь нет пути для вас, — заговорила внезапно ожившая статуя некому воину с огромным мечом. Его глаза горели фиолетовым, по всему телу ползли того же цвета линии.

Чтобы не дать пятиметровому врагу разгуляться, я сразу же создал пространственный тоннель, которым воспользовался Васильев. Офицер, оказавшись прямо над великаном, тут же заморозил его голову. А я, применив прыжковый ранец, подпрыгнул и ударил энерго-кулаком бывшей статуе в лицо.

От столкновения энергии с холодом случился энергетический взрыв и великану оторвало не только голову, но и половину торса.

— Удивительно, но здесь даже такие громадины не являются рыцарями, — поделился своим наблюдением «Крылан-6».

— Всё логично, — ответил я ему. — В саркофаге роль рыцаря выполняет сам Нергал.

Пока форсировали мост, из реки полезли дикие. Выглядели они так, будто вышли не из воды, а из смолы. Впрочем, судя по внешнему виду водоёма, наверное, так оно и было.

Плюс ко всему в самом центре моста нас атаковало некое подводное чудовище с бесчисленным количеством тентаклей. Как конкретно оно выглядело, мывыяснить не смогли. Так как сначала сбросили в предполагаемое место нахождения чудища взрывчатку, а сразу после этого заморозили верхний слой этого участка реки вместе с торчащими из неё щупальцами.

Взрыв оказался настолько мощным, что даже повредило часть моста. А когда мы перешли на другой берег, переправа обрушилась полностью. Тем самым защитив наш тыл от диких и экзотов, которых в тылу оставалось немало.

Из-за высокого пологого берега нам пришлось преодолевать серпантин, виляющий между величественных колонн и статуй различным существам (от людей до драконов). Разумеется, всё это оживало при нашем приближении.

— Все эти монументы Нергал будто создал для самолюбования, — предположила «Милаха», когда на наших глазах ожила целая рота каменных изваяний. — Будто таким образом он увековечил все свои достижения.

Оставляя за собой кровавый след из трупов заражённых, мы миновали серпантин, а затем прошли ещё пару километров по извилистым улицам. Разумеется, бесконечные статуи, колонны и рассадники экзотов во всех постройках скучать всё это время нам не давали.

Затем мы снова угодили в район с небоскрёбами, с которых экзоты повалили с ещё большей силой. А из-за того, что среди врагов стали часто попадаться метатели фаерболов и просто даровитые пожарники, позади нас теперь оставалась не просто тропа в цвет вражеской крови, а в буквальном смысле пепелище. Уж не знаю почему, но с виду каменные здания здесь горели похлеще лучших свечей.

— Вы должны исполнить свой долг, — продолжал фоном громыхать Нергал. Сам астероид при этом всё чаще стал выпускать гейзеры фиолетового газа. И даже один из вулканов на его поверхности начал извергаться.

Пройдя через плотные ряды небоскрёбов, мы вышли на небольшую аллею с арками и фонтаном в центре. Хотя нет, это был колодец, из которого тотчас начал выползать великан, похожий на типичного викинга с секирой. С той разницей, что это существо было от головы до пят фиолетовым, а морда больше напоминала обезьянью.

Чтобы не сражаться с ним лично, «Милаха» натравила на него всех подконтрольных экзотов. Те первым делом атаковали воина-переростка огненными шарами, затем повалили на мостовую и, не боясь сгореть, безжалостно начали рвать врага на части.

Громила-викинг погиб хоть и страшной смертью, но зато быстро. А выжившие экзоты в награду от хозяйки получили новое задание по уничтожению очередного великана.

— Триста метров до первого узла, — сообщил Амир, продолжая вести непрерывный бой с защитниками саркофага. Сейчас их неровные ряды состояли в основном из диких, что ещё недавно были статуями.

Плотная застройка оборвалась огромной круглой площадью. Но чтобы на неё выйти, нужно было победить ещё одного великана, который оказался самым настоящим гигантом. Своим ростом тот вымахал не ниже десятиэтажки.

Что делать с такой громадиной я придумать не успел, так как нас, наконец, догнал Амай. Медведь с разбегу набросился на гиганта и бился ним долго и очень яростно. За время битвы они подчистую смели с десяток домов, чем увеличили размер той самой площади.

Но в конце концов верх одержал наш хищник.

— Гррррррррр! — победно зарычал Амай, стоя верхом на груди поверженного великана.

Добив с помощью того медведя врагов, которые атаковали нас уже по остаточному принципу, мы, наконец, вышли на площадь с первым питательным узлом Нергала.

— Добрались, — произнесла запыхавшаяся «Милаха», когда мы пробрались через руины, возникшие в ходе похвальной самодеятельности Амая. — И снова я хочу повторить свою же фразу: как такое чудовище могло создать подобную красоту?

В центре площади находился энергетический шар, похожий на огромных размеров глобус. Его диаметр был больше двух футбольных полей.

Хотя, если присмотреться, это была самая настоящая планета в миниатюре. Она вращалась, на ней присутствовали океаны, континенты, плыли облака, разыгрывались циклоны и, самое главное, у неё имелась атмосфера.

И всё это, казалось, было живым. Реки текли, дожди лили, в небе летали самолёты, а чуть выше кружили спутники. А если воспользоваться приборами для приближения, то где-то там внутри можно было заметить даже жизнь.

Осью для этой микропланеты служил толстенный фиолетовый корень, который дотянулся досюда от самого астероида. Также фиолетовые росчерки, похожие на разломы от землетрясений, имелись и на поверхности само́й мини-планеты.

— Хороший глобус, — присвистнул Васильев. — Симпатишный.

— Согласен, — кивнул я, заряжая в подствольный гранатомёт снаряд с изначальным бульоном. — Жаль, что придётся эго уничтожить.

— А если… — с сомнением в голосе произнесла «Милаха», взяв меня за руку. — А если там и впрямь кто-то живёт? Мы что, убьём всех их?

— В этом ваша сущность, — подхватил Нергал слова Марии. — Вы созданы нами, и ваши цели похожи на наши. Больше всего вы желаете обладать самым прекрасным. А если оно не ваше, вы стремитесь его разрушить.

— Он себя богом возомнил, что ли? — зверем прорычал Васильев. — А ну-ка, «Инж», бахни прямо в океан, что побольше. Надо спустить этого пид… с небес на землю.

— Максим, ты точно в этом уверен? — ещё раз спросила меня «Милаха». — Вдруг эта планета живая?

— Сомневаюсь, что жизнь там настоящая, — покачал я головой, ища глазами цель для выстрела. — Это больше похоже на аквариум.

— Стреляй, Максим, — гремел голос Нергала. — Докажи, что я не ошибся в тебе. И во всех вас.

— Не слушай его 'Инж", — стоял на своём Васильев. — Бахни по этой планете.

Я ещё раз обвёл планету взглядом. Также осмотрел её с других сторон с помощью дронов. Загляну в атмосферу этой мини-планеты, чтобы попытаться увидеть там живых существ. Но нигде, ни в городах, ни в полях, ни в лесах, ничего разобрать мне не удалось.

— Нам придётся, — я поднял автомат, прицелился. — По-другому с астероидом не справиться.

В этот же момент на мини-планете вспыхнули десятки фиолетовых лучей, которые устремились за пределы атмосферы, дальше спутников. И в этих лучах вскоре появились странные точки.

— Опаньки, — насторожился «Крылан-6». — Вы не поверите, но походу население этой планеты решило выйти на защиту своего дома. Это гравитационные лучи, которые вытягивают наружу каких-то существ.

— И как такая мелочь будет сражаться с нами? — нахмурился «Зверь».

Ответ последовал в следующий же момент. Когда первые существа достигли верхнего конца лучей, они резко увеличились в размерах, став уже знакомыми нам дикими, тварями и, конечно же, великанами самых разных пород и сортов.

Увидев нового врага, Амая без отмашки тут же бросился в бой. А я, избавившись ото всех сомнений, выстрелил из подствольного гранатомёта в ближайший ко мне океан. После чего мы дружно присоединись к битве с новым врагом.

Результат выстрела из подствола последовал далеко не сразу. Видимо гранате, следуя извращённым законом физики Нергала, пришлось проделать немалый путь, прежде чем она упала в воду.

Мы за это время успели расправиться не с одной сотней врагов, окрасив площадь в цвет последствий кровавого сражения.

А затем в океане на мини-планете что-то вспыхнуло. Будто упал метеорит. Ударная волна, собирая все облака, тучи и циклоны в кольцо, разошлась во все стороны. На побережья хлынули цунами, который принялись сносить целые города.

Фиолетовые гравитационные лучи начали гаснуть один за другим, лишая заражённых возможности выпрыгивать в наш мир. Затем начали менять свой цвет разломы, наливаясь голубыми оттенками.

— Кажись, сработало, — заморозив очередной отряд диких, выкрикнул Васильев. — Как будто Тейя на планетку приземлилась.

— Ага, похоже на сценарий падения астероида в миниатюре, — согласился я со «Зверем», хватая тварей и бросая их обратно на планету. Как оказалось, те снова становились крошечными, когда соприкасались с атмосферой своего глобуса.

Время шло. Битва у мини-планеты продолжалась.

Как бы нам ни хотелось иного, но процесс взятия глобуса под контроль был довольно медленным. Будто изначальный бульон преобразовывал не крошечную реплику планеты, а настоящую.

Ну а пока голубая паутина расползалась по поверхности планеты, враги даже и не думали сдаваться. Казалось, что их ярость, наоборот, многократно возросла, когда их жилище подверглась атаке.

А в какой-то момент на площадь вылезло существо, напоминающее гигантского ксеноморфа, которого подвергли многочисленным и крайне бесчеловечным кибернетическим апгрейдам.

— Не ожидал я тут чужого встретить, — прокомментировал появление нового врага Васильев. — Да ещё и такого громадного.

Своими размерами чернокожий гигант с многочисленными пластинами брони по всему телу нисколько не уступал «Термогрифу». Более того, из-за того, что был прямоходящим, он казался гораздо больше. По крайней мере, гораздо выше — своей вытянутой головой он достигал почти верхнего края мини-планеты.

Амай размерчик нового противника оценил и напал на него первым. Прыгнув высоко над землёй, медведь планировал сразу же прогрызть морфу глотку и закончить с ним так же быстро, как с состальными великанами.

Вот только псевдочужой взмахом стальной руки так приложился по морде нашего могучего хищника, что того выкинуло за пределы площади. После чего катился ещё добрую сотню метров, попутно снося все здания на своём пути.

А затем морф переключился на нас. Тот широко раскрыл пасть, приготовившись к плевку.

— Кислота! Щас вжарит кислотой! — разразился криком Васильев.

Но вместо кислоты из пасти монстра вырвалось фиолетовая струя энергии. Чтобы избежать её попадания, мне пришлось схватить щупальцами всех друзей и вместе с ними помчаться в сторону, используя вторую пару энерго-конечностей, как ходули.

А вот те твари, которые угодили под фиолетовое излучение, умерли довольно необычной смертью. Их физическим телам никакого вреда луч не нанёс, но вот энерго-тела буквально вывалились наружу и начали сгорать пурпурным пламенем. И, судя по истошному визгу, это наносило жертвом чудовищные страдания.

— Просто примите свою судьбу, — снова заговорил Нергал. — Просто смиритесь и падите на колени предо мной. И всё закончится.

— Ага, разбежались, — огрызнулась «Милаха», направляя на морфа свой отряд экзотов.

Те тут же начали закидывать монстра фаерболами, бить электричеством и заливать кислотой. Пытались воздействовать на него телекинезом и звуковыми ударами.

Но всё было тщетно, морф-гигант с лёгкостью уничтожал всех экзотов. А все атаки последних не наносили противнику никакого вреда.

— Очень высокое сопротивление, — выругался Васильев. — 1443 уровень — это вам не шутки. Экзотики ничего с ним не сделают. Надо как-то самим с ним разобраться.

Впрочем, заморозка Васильева на гигантского морфа тоже не оказывала никакого влияния.

— Шкура толстая, — провёл анализ «Крылан-6». — Тут нужен ФАБ или «Калибр». Единственное уязвимое место — это глаза.

Я глянул через прицел на голову псевдо-чужого и модуль «Аннушка» подтвердил, что самое слабое место великана и впрямь находится в фиолетовых впадинах-глазницах. Вот только добраться до туда не представлялось возможным.

К тому же глаза были защищены непробиваемым энергетическим щитом, на который не вешались магнитные метки. Из-за этого невозможно было применить имеющиеся у нас гранаты.

А морф продолжал нас гонять по площади, пытаясь достаться своим фиолетовым лучом. Также не забывал активно работать своими механическими конечностями, которыми то схватить намеревался нас, то раздавить.

Вскоре начало казаться, что в этой битве нам не выстоять. Ведь кроме самого морфа, не собирались заканчиваться и разномастные твари, что всё ещё плотным потоком прибывали со своей планетки.

Нам пришлось отступать в городскую застройку, где появилась ещё одна пробема — со всех сторон полезли экзоты.

Хотя, с одной стороны это было даже хорошо, ведь «Милаха» получила возможность бросать против вражеской орды околдованных экзотов в неограниченных количествах. С другой же стороны вырос шанс получить случайное попадание от какого-нибудь фаербола с того направления, которое с ненароком промогаешь.

— Как-то надо добраться до глаз, — вторил Васильев. — «Инж», может тоннель к нему провёдёшь?

— Не достану, — ответил я, перебегая из одного здания в другое и попутно разбираясь с толпами врагов. — К тому же чужой слишком подвижный.

Но тут ко мне пришла одна идея. Если достать до головы не поулчается, значит врага можно опустить пониже.

Собрав чуть ли не всю ману, что у меня была на тот момент, я приготовился создать на пути морфа колодец.

Васильев же в это время, применяя свою заморозку, спровоцировал гиганта пойти в нужную нам сторону. И вот, дождавшись нужного момента, я активировал лазейку и прямо под левой ногой монстра образовалась яма. Морф, не заметив опасности, провалился во внезапно образовавшееся пространство и разразился свирепым воплем.

— Яйки что ли отбил себе? — усмехнулась Милаха, оценив позу, в которой оказался псевдочужой. — А не, у него их нет. Впрочем, как и у тебя, Нергал.

Я надеялся, что монстр, потеряв равновесие, не только провалится одной ногой, но упадёт на землю всем телом. Но тот, к моему разочарованию, устоял. И даже применил активные попытки вытащить конечность из ловушки.

На что я, восполнив запас маны за счёт уничтожения нескольких десятков диких, расширил уже существующий колодец, чтобы морф провалился в него обеими ногами.

— Так-то лучше, — работая дробовиком «Огонёк» в паре с мечом, отметил мои достижения Амир. — Осталось добраться до бошки.

Теперь монстр по пояс был под землёй. Я даже зафиксировал его дополнительными балками, чтобы тот точно не смог вызволиться. Вот только до его глаз мы по-прежнему добраться не могли. И здесь нам на помощь пришёл тот самый пространственный тоннель.

Действуя с Васильевым сообща, мы пробежали по коридору и оказались прямо над головой головы монстра. В этой точке нашим душам не грезило сгореть пурпурным пламенем, так как голова морфа так высоко не задиралась.

Здесь «Зверь» начал активно морозить глазной энергощит гиганта, чтобы создать условия для энергетического комбо. Ну а я своими энерго-кулаками провоцировал взрывы.

Частые яркие вспышки ударили по глазам монстра, ослепляя его. Защитный барьер начал потихоньку разрушаться. Пришлось серьёзно попотеть и несколько раз сменить позицию, но небольшую брешь в защите мы всё-таки пробили.

Тут я пустил в действие энергетическое копьё. Им я пробил глазницу твари, но, к сожалению, не убил.

Морф, в свою очередь, тоже не прекращал попыток достать нас. Благо пространственный коридор не имел физического воплощения и взмахи огромных рук не могли навредить нам.

— Может, бахнем? — с серьёзным выражением лица обратился ко мне Васильев.

— Давай, — коротко ответил я.

Чтобы закончить дело «Зверь» пошёл на крайние меры, решив применить самый драгоценный и всех наших боеприпасов.

— Большому кораблю — большой звиздец, — с этим заявлением Васильев зарядил в подствол гранату с чистым бульоном, и выстрелил прямо в отверстие на глазнице морфа. — Чужакам здесь не место.

Чтобы избежать последствий от взрыва, мы спустились на землю и присоеднились в вырубке рядовых тварей и диких.

А внутри черепной коробки морфа в это время прозвучал гулкий взрыв, который, казалось, не причинил тому никакого вреда. Хотя мощноя струя синего пламени из его глазницы всё-таки вырвалось, утверждая этим, что взрыв был неслабый.

На миг показалось, что даже кровь Тейи не смогла уничтожить такую свирепую тварь. Но вскоре по телу морфа поползли рваные голубые линии, означающие, что Мать нашла подход к чудовищу.

Морф взревел от боли. Начал махать стальными руками, снося все ближайшие здания. Посыпался даже двадцатиэтажный дом. Монстр хватался за голову, пыталась выбраться из ловушки. Снова и снова изрыгал фиолетовые лучи, сжигая души заражённых.

Но всё было безуспешно. Через пару минут его плоть начала буквально плавится, превращаясь в мерзкую синию жижу. Будто кислота растворяет его изнутри.

— Иронично, что чужой подыхает от кислоты, — отметил Амир.

— Эта штука злее «Термогрифа» будет, — проговорил запыхавшийся Васильев, когда гигантский морф перестал подавать признаки жизни. Но при этом продолжал плавиться и растекаться во все стороны. — 240 уровней мне накинул.

Я глянул характеристики «Зверя». И впрямь его уровень перевалил за тысячу, обогнав мой. Теперь Васильев занял место самого прокаченного иммунного на планете.

— У нас просто не было бомб и ракет, — высказалась «Милаха», которая тоже обратила внимание на возросший уровень 'Зверя.

Ну а пока мы отвлекались на морфа, чистые линии полностью расползлись по всей мини-планете, нейтрализовав все гравитационные лучи. Отчего новые враги появляться перестали.

А затем синевой начал окрашиваться и корень, на котором крепился глобус. Ещё через мгновение свет Тейи с огромной скоростью бросился в сторону астероида.

Я приготовился к тому, что сейчас произойдёт взрыв, который может и не убьет нашего противника, но, как минимум ослабит, его. Но взрыв произошёл чуть раньше — на поверхности энергетического купола, которым был защищён весь космический булыжник. К сожалению, барьер остался невредимым.

— Невероятно, — воскликнул «Крылан». — Зона! Чистая зона! — кричал он во всё горло. — Вы видите? Чистая зона расползается по саркофагу!

Я не поверил своим глазам, когда посмотрел мини-карту в своём интерфейсе. На ней было видно, как вокруг нас стремительно расползается аномалия Тейи.

Не думал я, что такое возможно прямо в саркофаге Нергала. Похоже, Мать каким-то особым образом подключилась к захваченному глобусу.

Но радоваться было рано, ведь враги на площади перед планетой ещё оставались. И хоть чистая аномалия сильно ослабила их, друзьями они нам не стали. Их нужно было непременно добить

А пока мы этим занималась, чистая зона продолжала расти. Очень быстро. Причём увеличивалась она необычным образом — широкой линией, стремящейся в сторону тёмной с горы, от которыми мы сюда пришли.

— Это то, о чём я думаю, — восторженным голосом произнёс капитан Васильев, когда все враги на площади были повержены. — Тейя создает для нас безопасный путь обратно?

— Не-а, — протянула «Милаха». — Это что-то другое. Это не обратный путь.

Чистая зона продолжала кратно увеличиваться. Каждая поверхность, которой она касалась, начинала блестеть, как мокрый гранит под солнечными лучами. Воздух наполнялся яркими светлячками. Тела заражённых испарялись, будто они были не из плоти, а из газа.

Наблюдая за всем этим, я не переставал удивляться. Ведь на такой результат от уничтожения планеты я вообще не рассчитывал.

А вскоре я увидел её. Виртуальный аватар Тейи появился в моём интерфейсе.

— Ты молодец, Максим, — будто нараспев прошептала Тейя, нежно улыбаясь. — Сняв защиты с питательного узла, я смогла подключиться к саркофагу Нергала через древние каналы планеты. Которые создавала тысячелетиями. Теперь я смогу помогать вам в борьбе.

— Почему ты не сказала, что он твой брат? — вместо приветствия, задал я вопрос матери.

— О, вижу он рассказал тебе всё о нашей природе, — поспешила Тейя меня успокоить. — Не переживай, Максим. Я вижу твои мысли. Я не намерена отдавать Землю на съедение своей матери.

— Как бы это ни звучало, — хмыкнул я, — но есть ли какая-то возможность убедиться в правоте твоих слов?

— Помнишь, я рассказывала тебе, Максим, как один из братьев чуть не уничтожил меня, — ещё нежнее улыбнулась Мать, грея этим мою душу. — Скажу, как есть — мне не нужна такая семья. Семья, в которой твой родственник может прилететь из космоса и без угрызения совести уничтожить всё, что я создала. А затем отправить планету в виде корма к нейтронной звезде. Вместе со мной, между прочим.

Пока я разговаривал с Тейей в саркофаге начало происходить что-то странное.

— Плохо, очень плохо, — начал докладывать «Крылан-6». — Всё включается. Враги везде. Их миллионы.

На камерах с дронов я увидел, как на других глобусах, которых оставалось ещё больше двадцати, вспыхнули фиолетовые лучи. Из мини-планет полезли заражённые. Уже сейчас я видел, как парочка таких же морфов, какого мы только что с больши́м трудом победили, движутся в нашу сторону.

Если раньше враги включались в битву, только когда чувствовали наше приближение, то теперь экзоты лезли абсолютно со всех небоскрёбов и прочих домов в городе.

Но самой главной опасностью были даже не они. В лесах, что растянулись на самом астероиде, тоже показались враги. Оказалось, что там тоже находились плантации по промывке мозгов.

— Это просто жесть, — произнёс ледяным от страха голосом «Крылан-6». — На булыжнике экзотики очень заряженные. Каждый под тысячу уровнем. Я хз, как мы их победим впятером.

— Грррр, — зарычал Амай, который только сейчас очухался после удара морфа.

— Нет, малыш, — покачал я головой, — тут, похоже, даже ты не справишься.

Враги не спешили к нам приближаться. Следуя указам Нергала, они сначала формировали огромные орды и только потом выдвигались к нам.

Тем не менее у нас оставалось ещё время, чтобы что-то решить. Но уже сейчас было понятно, что с таким войском нам не справиться.

— Вот и всё, — наслаждаясь своим превосходством, заговорил Нергал. — Я же сказал, что у вас ничего не получится. А теперь ты мне дал прямой доступ к Тейе. Сначала я убью тебя, Максим, затем займусь сестрёнкой. Сегодня Земля прекращает своё существование.

— Может, это всё-таки путь к отступлению? — оглянулся Васильев назад. — Иногда это полезно для здоровья.

— Трухнул, что ли? — толкнула «Милаха» плечом капитана.

— Я? — округлил тот глаза. — Да ни враз.

Как бы это ни звучало, но я был согласен с офицером. Ведь в этой битве нам точно не победить. Нет у нас таких сил.

Враги тем временем становились всё ближе. Время на принятие решения таяло на глазах. Ещё немного и окно возможностей для отступления закроется. Враги возьмут нас в котёл и реализуют все угрозы Нергала.

— Похоже, будем сражаться, — усмехнулась «Милаха».

— Рад буду умереть рядом с тобой, колдовница, — приобнял «Зверь» Марию.

— Взаимно, солдатик, — девушка даже не стала противиться обнимашкам. — А ты, Макс, что скажешь? Как насчёт умереть в дружной компании?

Я повернулся к друзьям. Недолго смотрел на них, а потом заявил:

— Ещё повоюем.

В следующий миг чистая зона достигла тёмной горы и та, соприкоснувшись с аномалией, окрасилась в изумрудный цвет и даже начала слегка светиться. А после этого появилась брешь в невидимой границе саркофага, которая до этого момента казалось бесконечным космосом. На город сразу же упали солнечные лучи, залившие собой нас и ещё немалую часть города.

Одновременно с этим активировался голосовой чат.

— Инженер! Инженер! Приём! — кричал в эфире «Орлёнок». — Ты не поверишь, что тут творится.

— Аркадий, ты, что ли? — не веря своим ушам, переспросил я. — Как отряд? Вы живы? У вас всё хорошо?

— Всё прекрасно! — ответил вместо капитана «Каскадёр».

Вдобавок ко всему в текстовом чате появилось сообщение от того, чьё появление я вообще не ожидал.

— Инженер, приём, — написал «Глухой». — Подмога идёт.

Глава 19 Рассвет

Некоторое время назад.

Прошло уже несколько часов, как у подножья тёмной горы разыгралась битва последнего батальона «Вторжения» против оставшихся сил Нергала. Под командованием «Пороха» солдаты доблестно держали оборону, не пуская заражённых в саркофаг и не позволяя им ударить отряд «Инженера» в спину.

Сюда были переброшены все имеющиеся тяжёлые экзоскелеты «Минотавр». Постоянно отработала авиация и артиллерия по бесчисленными ордами тварей и диких. Другим словами, в ход был пущен весь арсенал, к которому был допуск у «Вторжения». Даже несколько «Орешников» упали в нескольких километрах от позиции защитников.

Но враг наступал и наступал. Ряды людей редели. Боеприпасы иссякали. А по информации от «Валькирии» скоро должен был подойти главный ударный кулак Нергала, в котором были сосредоточены самые сильные экзоты пришельца.

Всё шло к тому, что самую мощную вражескую волну придётся встречать буквально голыми руками.

И вот их ряды показались на горизонте. Три сотни тысяч экзотов шли ровным строем.

Стрелять по ним издалека было нечем. Вся авиация на перезарядке и дозаправке. Артиллерия выдохлась. Волна экзотов вскоре приблизится, неумолимым потоком проёдет через людей, а затем последует в саркофаг за «Инженером».

— Нет, их не остановить, — уставшим взглядом смотрел «Порох» на приближающихся заражённых. — Но отступить мы не имеем права.

Майор прошёлся вдоль солдатских рядов, чтобы поблагодарить воинов за битву. Но остановился перед Ван Ванчем, который почему-то стоял с довольной старческой ухмылкой.

— Отец, у тебя походу спазм во всё лицо, — нахмурился «Порох».

— Нет, сынок, это улыба настояшая, — ответил знахарь.

— Ты рад умереть? — удивился Порохов.

— Не надо никому умереть, — вышел Ван Ваныч вперёд и, положив руку на плечо «Пороху», развернул его в направлении приближающийся экзотов. Затем прошептал. — Глянь внимательней, командир.

Под воздействием дара знахаря, Порохов сумел увидеть вражеское войско вблизи. Несмотря на то что те находились ещё очень далеко.

— И что? — ничего поначалу не понял майор.

В рядах экзотов были самые обычные заражённые, внешне почти не отличающиеся друг от друга. Но внезапно взгляд «Пороха» зацепился за того, что шагал чуть впереди. Его отличало наличее бронежилета и шлема. Также он держал в руках автомат «КордУС». А через пару секунд из этого самого автомата экзот равнодушно пристрелил вставшую на его пути тварь.

— Охренеть, — изумился Порохов. — Восставший походу справился.

— Ага, командир, — кивнул Ван Ваныч. — Энто не вражеское войско. Это союзная армия.

* * *

23 июня 2024 года.

Саркофаг Нергала.

Расстояние до астероида — 18 км.

Стандартное время — 07:52.

Аномальное время — 23:12.

— Вот и рассвет, — наслаждаясь лучами солнца, проговорила «Милаха». Затем скинув со своих плеч руку Васильева, добавила. — Умирать отменяется. Обнимашки тоже.

Прямо сейчас от карниза тёмной горы отделялись тысячи точек. Это были экзоты. Целая армия, которую привёл «Глухой».

Используя энергетические вингсьюты, те приближаясь с огромной скоростью. Причём летели они не только в нашем направлении, но и к другим мини-планетам.

— Привет, «Инженер», — зазвучал в наушнике голос глобального координатора.

— Рад тебя слышать, Арина, — ответил я девушке, невольно улыбаясь.

— Я тоже рада, что ты живой, — продолжала та. — Я тут уже успела кое-что рассчитать. Если прямо сейчас побежите по проложенному мной маршруту, успеете вон к той арке, где стоят два глобуса, особо не вступая в бой. А мы с «Глухим» сделаем всё, чтобы заражённые вас не задержали.

— Егор тоже стал глобкодинатором? — уточнил я, давая отряду немую команду запрыгнуть на Амая.

— Вроде того, — ответила Арина. — Восставший умеет ментально общаться со всем своим войском. Так вышло, что теперь он их рыцарь. Для него армия из трёсот тысяч экзотов — это единый живой организм.

Всё новые и новые воины срывались с горы, чтобы вскоре вступить в бой. А Амай тем временем понёс нас к барьеру астероида на огромной скорости. Разумеется, у нас на пути тоже возникали враги, но медведь всех их нещадно давил. Остальных уничтожали мы, не жалея патронов и маны.

— Докладываю, — проговорил в эфире «Орлёнок». — Движемся прямо к арке. Постараемся зачистить площадку как раз к вашему прибытию.

Я глянул вверх, — вторая половина нашего отряда уже пролетала над нами на вингсьютах. Вместе с ними летел лично «Глухой» и несколько сотен экзотов.

— Соскучились? — услышал я голос «Ведьмы». — Вы такие малюсенькие кажитесь отсюда.

— Во, ещё одна колдунья вернулась, — усмехнулся Васильев. — Щас объединим обеих, чтобы было комбо.

— Ни гвоздя, ни жезла вам, — прокричал Борис. — Будем ждать у арки.

— Объявлю тебе внеочередной зае…сь, — «Порохов» тоже был в этой группе. — Но сначала завершим миссию.

Поняв, что положение на поле боя сильно изменилось, Нергал перестал вести все свои войска в нашу сторону. Вместо этого он стал концентрировать заражённых вокруг глобусов. За которые, кстати, в разных точках саркофага уже вспыхнули бои.

— «Инженер», — прислал новое сообщение Глухой. — Экзоты смогут атаковать все энергетические узлы. Когда мы возьмём их под контроль, барьер спадёт. К этому моменту будь готов войти внутрь.

— Готов? — переспросил я. — Мне кажется, или ты предлагаешь сделать мне это в одиночку?

— Никто больше не сможет, — ответила вместо Восставшего Тейя, которая теперь всё время наблюдала за мной из интерфейса. — Энергетический барьер — это не вся защита астероида. Будет ещё газ, в котором никто, кроме тебя не выживет.

— А почему ты уверена, что я не отравлюсь? — уточнил я, кидая гранату в великана, на которого Амир поставил магнитную метку.

— Ты не так просто пробыл полгода в моём саркофаге, — напомнила мне Тейя. — Я укрепила твой иммунитет, чтобы твой организм выдержал воздействие газа, которым Нергал будет защищаться, когда барьер спадёт. Тебе нужно будет проникнуть в пещеру, которая находится за аркой, и найти в ней внутреннюю жилу.

— И бросить в неё грены с бульоном, — закивал я. — Помню.

Когда мы преодолели полпути, битва уже кипела по всему городу. Союзные экзоты яростно сражались с превосходящими силами противника, но нисколько не уступали тем в силе. Даже нескольких морфов уже уничтожили. И взяли под контроль четыре узла.

Вторая половина нашего отряда тоже прямо сейчас сражалась перед аркой, где находилось сразу два глобуса. И у них было очень жарко, судя по суб-вокалу, который звучал в эфире.

— По глазам! Херачте чужого по глазам!

— Да не достать до них.

— У меня молний не хватает на всех. В очередь, скоты!

— Разойдись, сейчас бахну и «Пупса»!

Нам в пути тоже неслабо доставалось. Встречались даже настолько упорные враги, которые увязывались за нами в погоню. И бегали они порою даже быстрее Амая.

Вот только против наших автоматов и подствольных гранатмётов они противопоставить не могли ничего.

— Остановитесь! — гремел голос Нергала. — Я создал вас не для этого. Вы должны защищать меня.

Но экзоты, которым были адресованы эти слова, пришельца не слушали. Всецело подчинялись Глухому, они с полной самоотдачей отбивали энергетические узлы.

Когда мы прибыли на площадь с аркой, почти все глобусы уже были под контролем. А энергетический купол астероида беспрестанно мерцал красными помехами, которые сигнализировали о явном недостатке энергии.

— Как дорожка? — встречал нас «Каскадёр», который по своему обыкновению с ног до головы был окрашен в цвет вражеской крови.

Площадь за его спиной была заполнена горами трупов. Так же лежало тело гигансткого морфа. Оба глобуса уже контролировала Тейя. Повсюду бродили дружественные экзоты и добивали остатки тварей.

— Нам ничего не оставили, что ли? — водила «Милаха» глазами по площади.

— Вы и так уже неплохо поработали, — ответил вместо Петра «Мех». — А мы несколько часов в пещере без дела куковали.

— Я ожидала увидеть что-то другое в этом месте, — подоспела к нам Анжелика. — А тут прям рай для фотосессии.

— Ага, и я готовился к кислотным болотам, — обнял «Орлёнок» свою «Милаху». — А тут вон оно как.

— Здорово, «Инженер» — появился у меня перед глазами «Порох», — выглядишь уставшим, — хотя по командиру было видно, что он сам еле стоял на ногах.

— Здравия желаю, товарищ майор, — поздоровался я с ним. — Вовремя вы вмешались.

— А то, — дружески хлопнул он меня по плечу.

Бо́льшая часть космического пространства над саркофагом уже заменилась привычными небесами и солнечными лучами. Даже аккреционный диск уже наполовину исчез.

— Осталось два узла, — подошёл ко мне «Глухой», лицо которого, как всегда, не отражало никаких эмоций. — Готовься, Максим. Вон через ту арку можно будет попасть в пещеру. А мы тут справимся без тебя.

— Спасибо тебе, Егор, — протянул я ему руку. — Ты… Нет, вы… без вас мы бы не справились.

— Это во благо, — ответил тот.

Астероид вблизи уже не казался космическим булыжником. Он больше напоминал огромную скалу, которая беспрестанно пыхала газовыми гейзерами.

Я прошёл по трупам к той самой арке. Её размер был такой, что под ней запросто мог пройти гигантский морф. Причём в полный рост.

— Отряд! — услышал я в эфире голос «Пороха». — Приготовиться к обороне.

Благодаря командирскому дару и дронам, мне не пришлось оборачиваться, чтобы увидеть, что за опасность надвигалась на нас.

— Стройся, — продолжал командир раздавать приказы.

Ребята из моего отряда занимали места в рядах из сотен экзотов. Вместе с ними также готовился к бою Амай. А ещё я увидел краем метального сознания Ван Ваныча, Пушистика и Кузьмича.

Это войско приготовилось отражать приближающуюся волну заражённых. Но мне, увы, места в нём не было. Пока мои союзники будут держать оборону, мне нужно будет найти в пещере жилу и покончить с инопланетным захватчиком.

— Остался один, — увидел я в чате сообщение от «Глухого», когда до барьера осталось пятьдесят метров. Ближе я приближаться не стал. Мало ли что произойдёт, когда защита окончательно спадёт.

За спиной завязался бой. Я глянул со стороны, как сражаются мои товарищи.

Воздух наполнился криками жертв, выстрелами, взрывами и благим матом Васильева, который с лёгкостью перекрикивал все прочие звуки.

— Путь открыт, — появилось сообщение одновременно с посыпавшимся мириадами искр барьером астероида. А вместе с тем и пропал последний кусок космического небосвода, сменив собой рассветное солнце.

Дождавшись, когда все искры окончательно упадут, я бросился со всех ног в сторону астероида, прямо в фиолетовую дымку.

Как только я преодолел арку, все звуки моментально стихли. Видимость снизилась до десяти метров. Связь с отрядом пропала. Также исчез аватар Тейи.

* * *

Астероид.

Стандартное время — неизвестно.

Аномальное время — неизвестно.

— ПРОЧЬ! — прогремел голос Нергала, от которого вздрогнула земля под ногами.

Я находился в плотной дымке пурпурного газа, кроме которого не видел больше ничего. Он меня не убивал, но лёгкое недомогание я всё равно ощущал.

Периодически на меня выскакивали экзоты, поодиночке и небольшими группами. Но мои щупальца быстро объясняли им, что близко ко мне подходить не стоит.

Следуя по заготовленному Тейей маршруту, я шёл вперёд по густой траве, что была мне по колено.

— Тебя не должно здесь быть, — показался впереди экзот, чьими устами говорил Нергал. Нападать тот не собирался.

Я молча прошёл мимо, внимательно следя за каждым его движением. Пока не нападает, пусть живёт. Если дёрнется…

Дёрнулся.

— Ты нарушаешь принцип, основанный на правилах вселенной, — продолжал лить свои речи пришелец. — Ты не имеешь права.

— Слышал я уже подобную фразу, — расправляясь с очередной группой экзотов, решил ответить. — Из твоих уст она звучит также нелепо.

Впереди показалось необъятный ствол дерева, который на самом деле был одним из корней, что удерживали астероид над землёй. Достигнув нужной точки, которая была отмечена в дополненной реальности, я активировал прыжковый ранец и взмыл вверх.

Поднявшись на пятьдесят метров, пришлось зацепиться за корень и продолжить подъём с помощью щупальцев. Ещё через сотню метров я достиг нижней поверхности астероида, где и был вход в пещеру.

Снова активировал джетпак и, помогая себе щупальцами, чтобы не удариться головой о камень, долетел до пещеры. Здесь уже можно было сбросить с себя ранец.

Обновил магазин в автомате и двинулся вдоль корявых стен.

— Иди туда, куда тянутся самые яркие вены, — вспомнил я напутствие Тейи, когда оказался на первой развилке.

Пульсирующие фиолетовые нити, похожие на артерии, ярче всего светились справа. Туда и направился.

— Остановись, — снова показался впереди экзот с фиолетовыми глазами. — Так не должно быть.

— А как правильно? — долго не думая, я пристрелил ставшего у меня на пути заражённого, и продолжил путь. — Нужно вырвать мою планету с орбиты и направить к протонной звезде? По-твоему, это справедливо?

— Такова вселенная, таков её закон, — заговорил хором целый отряд, атакую меня.

Того, кто прикрывал сотоварищей полусферой энергощита, я убил первым. Мой кулак без труда пробил преграду, а затем раздавил и самого защитника. Из всех остальных я просто вырвал энерго-тела.

— Ты жалок, Нергал, — я вскинул винтовку и начал отстреливать экзотов в довольно объёмной пещере с множеством газовых гейзеров. — Скажи мне, как существо возрастом в миллионы лет может быть таким трусливым? Мне казалось, что в таком возрасте в принципе смерти перестаёшь бояться. А ты дрожишь, как чихуахуа. Ты хоть и огромный, но в душе мелкий, слабый и невероятно злобный.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — очередной экзот получил пулю в лоб сразу, как появился. Вместо него фразу продолжил следующий. Затем третий. И так, пока я не перестрелял всю группу. — Это не злость, это моя суть.

— Ты даже торговаться не умеешь, — хмыкнул я, выйдя в пещеру с довольно больши́м карстовым мостом. — На кону твоя жизнь. А ты даже не предлагаешь сделку. Вместо этого угрозы, угрозы и ещё раз угрозы. Всё, Нергал. Как ты там говорил? Смирись и наблюдай.

Я остановился и глянул вниз. Под карстовым мостом находилось довольно большое озеро с кипящей пурпурной субстанцией. Может, это то, что я и ищу?

— Нет. Нет. Нет! — содрогнулись стены и мост.

Но я не слушал. Не торопясь, зарядил гранату с чистым бульоном. Направил подствол вниз.

— Скажешь что-то разумное напоследок? — перед выстрелом обратился я к Нергалу.

— За меня будут мстить, — ответил тот и стих.

— Это вряд ли, — покачал я головой. — Первым делом совместно с Тейей мы разработаем систему обороны против таких, как ты. Это и в её интересах. Да и вообще, очень сомневаюсь, что в обозримом будущем твои братья смогут долеть до нас.

А затем с мыслями, что убиваю создание, которому миллионы лет, я утопил спусковой крючок подствола. В глубине фиолетового озера раздался взрыв, отразившийся на певерхности выскоим всплеском.

После чего жидкость начала окрашиваться в синий цвет.

Похоже, это та самая жила.

Бросив вниз все остальные гранаты, я зашагал обратно. Моё дело здесь завершено.

* * *

24 июня 2024 года.

Саркофага Нергала больше нет.

Стандартное время — 08:32.

Аномальное время — 03:15.

В небе сияло солнце. Его рассветные лучи падали на огромный астероид, на котором пурпурные жилы стремительно окрашивались в синий. Гейзеры выплёскивали их себя остаки газа, и навечно замолкали. Вулканы быстро остывали, оставляя над собой лишь чёрные столбы дыма.

Корням под пришельцем больше не хватало сил удерживать огромный космический булыжник. Они истошно трещали, ломались. А астероид рывками опускался к земле. А затем он и вовсе рухнул, подняв в воздух густые пыльные тучи.

— Дохнут! Сами дохнут! — победным кличем разразился «Каскадёр».

Все заражённые, утратив связь с побеждённым рыцарем саркофага, падали на землю. А чистая зона тут же превращала их тела в бесформенный газ.

Наплевав на устав и субординацию, военные радовались, как дети. Обнимались и поздравляли друг друга.

Так продолжалось некоторое время, пока в чате не появилось сообщение от «Глухого», который вместе другими экзотами стоял в стороне:

— Где «Инженер»? Он до сих пор не вернулся.

Сразу же повисла тишина. Сотни пар глаза обратились на астероид, который был скрыт за пылевой завесой.

— Да, что-то давно его нет, — нахмурилась «Милаха», бодро шагая в сторону арки. — Пойду за ним.

— Мария, стой! — крикнул ей вслед «Орлёнок».

— Не подумаю, — отмахнулась девушка. — Меня бы Макс ни за что не бросил.

— Это точно, — согласился «Порох», последовав за «Милахой».

Через минуту все военные, что были на площади перед аркой, направлялись в сторону астероида. И лишь Ван Ваныч, стоявший в окружении Амая, Пушистика и Кузьмича, не сдвинулся с места.

— Я как бы тоже тут, — усмехнулась «Ведьма», поглаживая своего волка. — Может, скажешь им?

— Нет, дочка, — ответил ей Ван Ваныч. — Сами все вразумеют.

И вот в гуще пыльной завесы показалась человеческая фигура, увидев которую все тут же замерли на местах. А затем на ментальном уровне ощутили присутствие существа невообразимой силы.

Человек приближался, и с каждым его шагом становилось понятнее, кто это. Хотя, все это уже знали наерняка. Этот командирский дар, которым заполнилось всё пространство вокруг, который перебил собой все прочие ментальные возмущения, нельзя было перепутать с чьим-то другим. Разве только теперь он ощущался куда более мощным. Словно к разуму прикасался не человек, а создание более высокого порядка.

И вот он прошёл через арку и остановился перед людьми. Разумеется, выглядел он соответствующе. Соответствующе для человека, прошедшего через густую пыль.

«Инженер», человек. 2999 уровень, — обвёл визор зелёной рамкой фигуру человека.

Все снова затихли.

— Живой? — первым нарушил молчание «Порох». — Что скажешь?

— Скажу, — ответил «Инженер», любуясь рассветом. — Скажу, что охренеть, как я рад всех вас видеть. Спасибо вам.

После чего все солдаты с объятиями набросились на Макса, будто не видели его вечность.

Эпилог

Спустя 2 стандартных месяца (1 год по аномальному времени).

Я проснулся от детского плача. Мой сын, как и положено нормальным малышам, проснулся раньше всех и решил, что папа с мамой уже выспались.

— Ну привет, — поднял я маленького Марата на руки. — Вроде иммунный, а ведёшь себя, как самый обычный.

— Имеет право. Он маленький ещё, — подошла ко мне Лена. Поцеловала сначала сына, потом меня. — Давай я саму его переодену. А ты иди готовься. У тебя большой день.

— Люблю тебя, — поцеловав жену, проговорил я. Затем глянул на сына. — И тебя тоже.

К разочарованию наших учёных, продолжительность беременности у иммунных женщин оказались не многим меньше, чем раньше — семь месяцев. Да и ребёнок не сказать, что растёт быстрее остальных детей.

Разветолько крепкий иммунитет не позволяет цеплять никакие заразы. В остальном — обычный ребёнок.

Я прошёл в гостиную, включил телевизор.

— Вчерашний день войдёт в историю, как важнейший этап в освоении космоса после первого полёта Юрия Гагарина, — вещал диктор новостного канала. — Силами России и Китая была основана первая полностью автономная база на луне. По этому случаю мы взяли интервью у главного архитектора лунной базы.

Камера переключилась на репортёра.

— Иннокентий Павлович, какие планы на будущее?

— Марс, — ответил мой бывший начальник. — Следующая база будет на Марсе.

— Как скоро?

* * *

Через два часа к нашему дому прибыла машина. Оставив Маратика с няней, мы с Леной направились на торжественное мероприятие, посвящённое годовщине победы над Нергалом.

— Волнуешься? — спросила меня Лена, когда машина тронулась. В своём красном вечернем платье она смотрелась просто великолепно.

— Странное ощущение, — ответил я, ослабляя галстук. — Работа в поле мне больше подходит.

За прошедший год мир сильно изменился.

Мы возвели непроходимую стену вокруг Путорана, чтобы никто не смог даже приблизиться к Маминой горе. Всю нашу страну покрыли скоростные авто и жд-магистрали, проложенные в аномальных зонах. Некоторые города покрылись куполами чистых зон. В Сибири так и вовсе выросли новые населённые пункты. И даже началось стремительное осваиваивание Арктики.

А вот в остальном мире всё было не так благополучно. Евросоюз развалился, из-за того, что не мог разделить между собой осколки. Американский континент укрепился. Африка стала ещё более горячим континентом.

Индия исчезла по вине той самой зоны, распространение которой мы так и не смогли остановить. Впрочем, сейчас она замедлилась и больше не угрожает человечеству.

— Остановите здесь, пожалуйста, — попросил я водителя. — Лен, а ты езжай дальше. Я пешком пройдусь.

— Решил всё-таки заглянуть? — поправив мне галстук, спросила она.

— А как иначе?

Мы находились на нашей первой базе в Нижегородской области. Именно здесь распологался главный мемориал «Вторжения», где даровитые умельцы создали всем погибшим солдатам проекта полноразмерные каменные фигуры.

Когда я прибился к мемориалу, визор первёл изображение в чёрно-белый спектр. В ушах заиграла спокойная музыка.

— Привет, «Душегуб», — подошёл я первым делом к статуе нашего снайпера. — Я женился. У меня теперь сын. Вот. Все враги побеждены. Ну там всё знаешь.

— Ещё как знает, — услышал я за спиной голос «Милахи».

Непривычно было смотреть на неё в платье. Хотя оно ей шло куда больше, чем военная форма.

— Привет, Марат, — приблизилась Мария к статуе «Душегуба», пройдя мимо меня. — Хотела сказать тебе…

Дальше я слушать не стал.

Пока девушка общалась со своим лучшим другом, я сходил к «Безрукому», «Сапу», Костру', Инвизёру', «Ящеру» и «ПП».

Там же обнаружил пришедших навестить своих товарищей «Орлёнка» и Васильева.

Затем прошёлся в одиночку по базе, вспоминая, сколько всего здесь произошло.

У входа в кинозал встретил «Ведьму» и Эрдэни. Последняя так и осталась жить с Ольгой и даже стала называть её мамой.

— Привет, Максим, — подбежала ко мне девочка, увидев меня. — Как там Амай? Нравится ему в заповеднике?

— Ещё бы, — обнял я её. — Амай теперь самый настоящий страж Тейи.

— Привет, Макс, — обняла меня и Ольга. — Вижу, не выспался, — усмехнулась она.

— Как всегда, — отшутился я.

— Так, мужчины и женщины, — прошёл мимо нас профессор Бессмертнов, — чего это вы не спешите?

— Сейчас идём, Глеб Юрьевич, — прибыла Анжелика в компании своего мужа Петра.

— Интересно, от кого эти вояки защищают его? — обратив внимание на огромное количество охраны в чёрных костюмах, прошептал «Каскадёр». — От нас, что ли?

— От нас даже Нергал не защитился, — вышел из кинозала «Порох». — Так, не толпимся тут. Заходим, заходим. К ним целого президента привезли, а они даже не торопятся.

Проводив всех взглядом, Порохов негромко произнёс:

— Ну что там, Макс, по индийской зоне решили? Когда?

— Скоро, Прохор, — ответил я. — Буквально на днях.

— Наконец-то.

Я зашёл в зал, когда все уже заняли свои места. Окинул всех взглядом, прикоснулся к каждому ментальным взором. Все знакомые лица. И души.

Алла, тренер по йоге. Правда теперь она является правая рукой Кожина и вместе с ним пошла на повышение. Работает теперь чуть ли не в соседнем кабинете президента России.

Наталья, ведущий дизайнер КИОС. Вместе с «Морозкой» и «Слепым» она разработала новую операционную систему и обновила интерфейс для визора. И теперь у меня не 2999 уровень, а всего 99. Кстати, как оказалось, это потолок развития иммунного. Если бы можно было прокачаться ещё больше, я бы улетел вплоть до 10 000 уровня после того, как уничтожил Нергала.

«Валькирия» тоже пошла на повышение. И теперь она глобальный координатор по всей стране. Руководит целым отделом таких же аналитиков, как она сама.

— Здравствуйте, Анна Степановна, — поздоровался я лично с бывшим медиком нашего отряда. — Прекрасно выглядите.

— Спасибо, Максим, — встала она со своего места, чтобы обнять меня. — А вот тебе военная форма идёт больше.

Анна Степановна теперь работает в министерстве здравоохранения, где наши гении медицины пытаются понять, зачем нашей стране в нынешних условиях здравоохранение. Иммунные же не болеют.

Профессоры Ногтев и Гнутов были здесь же. Они их коллега Бессмертнов за тот год разработали столько нового вооружения, что впору уже было искать нового врага в космосе.

«Соня» и «Бесячий» остались на своих местах и продолжили тренировать новичков. Чрез их тренерские руки к этому моменты прошли уже тысячи бойцов.

— Доброе утро, Макс, — встретим меня в самом низу перед сценой Разводной.

— Привет, Федь, ты ещё не улетел? — подал я ему руку.

— Через неделю, — ответил тот. — Сначала луна, а после Марс. А потом полетим и дальше.

Как всегда, не было повода не верить нашему пророку.

— Здравствуйте, Ольга Михайлова, — поприветствовал я супругу Бориса, а после крепкими объятиями меня сжал и сам «Мех»

— А вот и большой человек пришёл, — подошёл ко мне поздороваться Кожин. Политик, создавший проект «Вторжение». — Я знаю, что ты сомневаешься, но давай без сюрпризов, Максим. Он не просто так выбрал именно твою кандидатуру. Не расстраивай президента, хорошо?

— Ну вы мне просто не оставляет выбора, — покачал я головой.

— Ты же сам знаешь, выбор — это иллюзия, — хлопнул Константин Юрьевич меня по плечу и вернулся на своё место в первом ряду. А затем пригласительным жестом указал мне на кресло рядом с собой. Как выяснилось мне и моей жене выделили место рядом со вторым человеком в нашей стране.

— Ну садись уже, — шикнула на меня Лена. — Чего застыл?

Но я продолжал стоять и смотреть в зал. На людей, которые за этот год стали для меня, как родные.

— Ну красавчик, красавчик, — по ментальной связи сказала мне «Милаха». — Помни, Макс, ты лучший. Никто, кроме тебя.

Мария сидела в центре зала вместе с остальными членами нашего отряда. Там были: «Орлёнок, 'Мёртвый», «Зверь», «Призрак», «Ведьма», «Ева», «Каскадёр», «Крылан-6», «Ведьма», «Глухой» и даже «Порох».С ними был и Ван Ваныч. Ну а Фёдор с Борисом расположились в первом ряду. Все они остались на службе «Вторжения». Правда, работы в полете стало заметно меньше.

Свет выключился. Человек в костюме подошёл ко мне и, явно опасаясь моей реакции, попросил занять место.

Мысленно сказав залу спасибо, я сел в кресло.

Через минуту на сцену вышла Евгения. От блогера, публикующего кадры с наших миссий, она доросла до руководителя пресс-службы проекта «Вторжение».

Евгения сначала в непринуждённой форме пообщалась с залом, а затем прикгласила на сцену президента Российской Федерации. Тот выступал долго. Прошёлся по всем достижениям «Вторжения», отдельно выделил некоторых сотрудников и даже плотно углубился в историю. Много рассказывал о прогрессе с внедрением в нашу жизнь новой разумной расы — экзотов. Последние сами для себя даже целый город построили на Дальнем Востоке.

В общем, всё, было ожидаемо. Кроме финальных слов.

— Вы знаете, что у нас произошли некоторые кадровые перестановки, — выступал с трибуны президент. — Но осталась последняя. И это я хочу объявить лично по нескольким причинам. Впрочем, называть я их не буду. Вы сами всё поймёте, когда услышите его имя.

Зал замолк в ожидании.

— Итак, новым руководителем проекта «Вторжение» назначается, — объявил президент, — полковник Ларионов, — безошибочно найдя меня в зале, добавил, — прошу вас на сцену, Максим Александрович.

* * *

Спустя ещё неделю.

Аномальная зона, на которую когда-то сбросили ядерную боеголовку, прекратила своё расширение месяц назад по аномальному стандарту.

Огромный участок земли был поглощён утрачен из-за неё. Индия исчезла полностью. Также Пакистан, Непал, Бангладеш, Бутан и часть Китая.

Вскоре после того, как зона остановилась, вдоль её границ были возведены сотни военный бах от всех стран, которые пожелали это сделать. Русская, разумеется, была в их числе.

Отряд бойцов выстроился на финальный инструктаж перед отправкой в Индийскую зону. Все они были в отличной форме. Их готовили лучшие тренеры. Они прекрасно понимали, что назад могут не вернуться никогда.

— Смотрите, идёт, — зашептали солдаты.

— Ага, сам, лично.

— Офигеть.

— По мне уже мурашки побежали.

— Фига он мощный.

Тут раздался командирский голос офицера, который отвечал за отправку первого отряда в индийскую зону.

— Равняйсь, — крикнул капитан. — Сми-ирно!

А затем приблизился и тот, о ком шептались бойцы.

— Здравия желаю, товарищи солдаты, — громким голосом поприветствовал «Инженер» бойцов.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — отчеканили солдаты.

«Инженер» внимательно осмотрел бойцов.

Воины были полностью готовы. И морально, и физически. И, главное, проходили по самому важному параметру, без которого невозможно было попасть в индийскую зону — все члены отряда не были иммунными. Как выяснилось, не без участия Тейи, только так можно было остаться в живых при пересечении границы индийской аномалии.

После непродолжительного напутствия от «Инженера», вдохновлённые бойцы отправились в зону. Им предстояло выяснить, что же случилось с этим местом и угрожает ли индийская аномалия всей планете.

Но это уже другая история.

Наиль Выборнов Цифровое правосудие. Чистильщик

Глава 1

Данные загружались на внутренний диск кибердеки. На секунду я высунулся из-за стола, но увидев в проеме приоткрытой двери тень, снова спрятался. Если бы мне нужны были данные только по одному случаю, я бы уже ушел, но когда еще мне выпадет возможность покопаться в базах полицейского управления по Новой Москве? Там ведь столько всего.

Кабель индивидуального коннектора шел от моего плеча к разъему на терминале. Чтобы взломать защиту, понадобилось всего несколько секунд, благо система была стандартной и давно всем известной. Такими пользовались по всей России, в них была куча дыр, которые публиковались на хакерских сообществах в даркнете. Да, программисты их латали, но одновременно с этим появлялись и новые.

Взломать защиту удаленно было бы гораздо сложнее. Но это я был фанатом личного проникновения и с презрением относился к тем своим коллегам, что привыкли работать с мягких лож капсул для погружения в сеть. Они же в ответ считали таких, как я, адреналиновыми наркоманами и маньяками.

Мимо снова прошел человек. Я специально оставил дверь приоткрытой, чтобы видеть, кто ходит снаружи. Можно было подключиться и к камерам видеонаблюдения, но для этого нужно взламывать сервер. Удаленно или непосредственно — не так важно. Все равно меня не найдут, потому что на моем лице, как обычно, маска, проецирующая черты множества других людей. Обычно такие покупали из Китая, но эту я доработал сам, кое-что перепаял, добавил несколько новых схем, прогрел композит так, чтобы он плотнее прилегал к лицу. Стало надёжнее и удобнее.

Снаружи ходили люди, их не особо интересовало то, что находится в кабинете. Данные продолжали скачиваться, ещё немного и можно будет валить.

За дверью снова послышались шаги, в дверном проёме мелькнул силуэт, и я спрятался под столом, замер. Звук стал ближе, похоже, что пришел хозяин кабинета. Впрочем, и на такой случай у меня имелась домашняя заготовка.

Для того чтобы подключиться к кому-то не нужен визуальный контакт, достаточно быть в одной сети. А мы все так ходим, нужно ведь, чтобы телефон работал, да и доступ в интернет. Пока ты не засунешь себе в башку блокирующий чип или не перейдешь в автономный режим, ты уязвим для хакеров. Этим люди платят за удобства. Хотя если человек хочет быть в безопасности, то ему придется отказаться от имплантов и пользоваться внешними устройствами. Таких практически нет.

Я работал практически мгновенно, сказывалась практика. Открыл его адресную книгу, выбрал номер, который был подписан как «Полковник Титов». В общем-то меня не интересовало, кто это, главное, что он выше цели по званию.

Скопировать номер, а потом отправить с него сообщение — доли секунды. Главное — выдержать тон. Социальная инженерия — это такая штука, искусство настоящего обмана. Да, это тебе не учительнице врать о том, что домашнее задание съела собака. Тем более, что и настоящих собак уже никто не держит.

«Егоров! Ты что творишь? Ты нас всех под монастырь подведешь! Живо в мой кабинет!»

Шаги затихли, полицейский остановился. А потом они послышались вновь, но уже удаляющиеся. Звук закрывшейся двери означал, что моя задумка прошла успешно.

Полоска загрузки наконец-то доползла до конца. Данные были сохранены. Я вытащил коннектор и двинулся к выходу из кабинета. Чуть приоткрыл дверь и тут же спрятался: мимо шел человек. Когда шаги вдали затихли, я выбрался наружу и двинулся в большой зал, где находились стойки, у которых принимали заявления. Народа здесь была целая куча, я же двинулся к выходу из управления и стойкам металлодетекторов. По сути — рентген-аппараты, только изображение посылается сразу на оптику оператора. Смысла в обычном, на магнитном поле, нет, потому что наши тела настолько напичканы железом, что он будет срабатывать на каждого вошедшего.

Правда, у меня имплантов не так уж и много. Мне не нужны «руки-базуки» для того чтобы ломать двери и пробивать черепа. Мне не нужны «бутсы», которые делают меня сильнее и быстрее. Все, что мне нужно, находится в голове. Я привык работать умом, а не грубой силой.

Да, если я продолжу путь, который выбрал, то рано или поздно мне придется поставить разные штуки типа подкожной брони, модулятора боли, ускорителя рефлексов. Но я никогда не позволю отрезать себе конечности. Ни за что, разве что попаду в ситуацию, когда их нельзя будет сохранить.

— Что такое, парень? — спросил меня дежурный сержант. — Там ж толпа, как ты так быстро заявление подал? Только вошёл ведь.

— Не хочу ждать, — я демонстративно зевнул. — Слишком много людей. Лучше своими силами разберусь.

— Ну ты смотри, только без крови, — он усмехнулся.

— Да что вы, я ж законопослушный гражданин. Да и крови боюсь.

***

Я сидел в угнанной машине, держа руку на руле. Она сильно дрожала. Не буду врать, мне было страшно решиться на такое. Одно дело — воровать данные у корпораций, взламывать банковские счета толстосумов ну и устраивать всякие штуки, типа сбросить все соединения к радиовикторине, назвать правильный ответ и забрать себе приз. Ну и шутки, конечно: влезть в сеть в каком-нибудь отделении крупной корпорации и поставить на всех рабочих машинах похабную картинку на рабочий стол. Или включить свет в окнах так, чтобы получился неприличный жест.

Многие думают, что мы делаем это, чтобы продемонстрировать свою борьбу с корпорациями. Но на самом деле все не так. Это просто приколы, ради веселья. В хактивисты идут не только ради денег, но ради компании и таких вот дел.

Но то, что я собирался провернуть, уже выходило за грань. Год назад в Новой Москве объявился человек, которого быстро прозвали Хантер-Киллером. Он объявил настоящую войну преступности и перебил кучу народа, при этом от его деятельности не пострадал ни один невиновный.

Он заинтересовал меня, тем более, что по слухам он работал с Шерлоком — одним из лучших хакеров, на которого все равнялись. Я не знал о нем ничего, кроме его творческого псевдонима.

Я искал его, быстро выяснил настоящую личность и предысторию. Получил доступ к полному досье.

Меня нельзя было назвать его фанатом, но жизнь казалась мне слишком скучной. Рутинный взлом быстро надоел, и хотелось чего-нибудь, что будет щекотать нервы сильнее. И пример Хантера-Киллера подал мне отличную идею.

Но он валил в основном мелких бандитов, гопников в Квартале и Боевой Зоне, лишь изредка ему попадались действительно крупные шишки. Я же собирался сосредоточиться именно на таких. И сегодня должно было состояться мое первое дело, моя первая акция.

Родители звали меня Робертом. Уж не знаю, почему им в голову пришло дать мне английское имя, когда практически все носили русские. Друзья и приятели сокращали его до Роба. Прилипло, но мне никогда не нравилось. Звучит, как собачья кличка.

А в сети я был известен как Нано. У меня была известность в определенных кругах. Если кому-то нужна была помощь в том, чтобы оставить в программе пару бэкдоров, то к делу подключали меня. Я находил уязвимости в практически любом коде, даже самом запутанном. А знал их тоже немало. Это был мой старт.

Полгода я потратил на тренировки. Я научился драться, стрелять, водить машину и прочее. Денег у меня хватало, свободного времени тоже. Я бросил зависать в сети по ночам, жрать риталин и пользоваться другими стимуляторами. Хорошо питался, ходил в тренажерный зал и скоро привел себя в более-менее форму. Не сказать, что мышцы накачал, с этим шло туго, зато стал выносливее.

У меня стоял пиратский интерфейс-помощник, который в том числе определял и характеристики. Если бы я не участвовал в его разработке, то никогда бы не загрузил добровольно себе в голову вирус, который подсаживает в твою кибердеку нейросеть. Причем, я выбрал устаревшую версию ещё из восьмидесятого года. В начале восемьдесят первого в логово парня, который это написал, нагрянул отряд корпоративного спецназа РосИнКома, отжал все диски. Интерфейс доработали и стали продавать другим корпам, тем же частным военным. Раньше это был прикол для своих, теперь его юзали все, кому не лень. И никто за создателя не зацепился, потому что он делал это нелегально.

Задавить страх не получалось. Но как начнется, адреналин и кортизол сделают свое дело.

В полицейском участке я нарыл досье на свою цель. И, что самое главное — маршрут, которым его будут везти в суд. Их меняют каждый раз, для того, чтобы подельники не могли вычислить и освободить их. Всё-таки нападать на полицейский участок и здание суда рискованно, ведь их очень хорошо охраняют. Совсем другое дело — сделать это по пути, всё-таки тачек сопровождения не так уж и много.

Оставалось только ждать.

Через несколько минут передо мной проехали четыре полицейские машины. Без мигалок, без сирен, явно едут не на вызов. Ну что ж, пора действовать.

Я завел машину, перевел рычаг в режим «драйв» и утопил педаль газа. Вывернул руль, выезжая на проспект. Резко утопил педаль газа, перевел интерфейс в режим преследования и поехал по отрисованной им траектории. Благо ранним утром в центре было не так уж и много машин.

Догнать полицейские машины не составило труда, тем более, что они никуда не торопились. Нет, увидят, что за ними гонятся, однозначно ускорятся, но сейчас они, скорее всего, примут меня за очередного лихача. Или сумасшедшего гонщика.

Подрезав очередную машину под звуки сигнала я выехал вперёд и оказался сразу за машинами полиции. На светофоре горел зелёный, так что они ехали через перекресток.

На то, чтобы подключиться к ближайшей машине у меня ушли доли секунды. У всех тачек, которые принадлежат экстренным службам, есть режим дистанционного управления. На всякий случай, чтобы, если с водителем что-нибудь случится, не допустить аварии. Этим часто пользуются хакеры, но на каждый патч находятся по два-три новых эксплойта, которые позволяют перехватить управление.

Сейчас у меня в голове был загружен самый свежий. Я купил его в даркнете у одного из знакомых, а потом немного оптимизировал код, чтобы он занимал меньше места в кибердеке и быстрее загружался. Я же не какой-нибудь грёбаный скрипт-кидди, могу читать и править практически любой код, на любом из языков программирования.

Активировав эксплойт, я подключился к системе дистанционного управления, дал команду на газ, а потом резко повернул машину вправо.

Та повернулась, вылетела с дороги и врезалась в столб уличного освещения. Ну что ж, одной меньше.

— За нами хвост, — послышался голос в голове.

В мою кибедеку был встроен радиоприемник, и сейчас я отстроил его на волну полицейских переговоров. Так что мог слышать все, о чем говорили преследуемые.

— Это хакер! Он выбил тачку с дороги!

— Заводится?

— Ни хрена! Чёртово ведро с болтами!

— Думаешь, это дружки этого урода?

— А хрен его знает!

Нет. Ни хрена это не его дружки. Скорее даже наоборот. Впрочем, сам я с ним не знаком, однако уверен, что суда он не заслуживает. Пусть ему дадут даже двадцать лет, он все равно выйдет максимум через десять, потому что тюрьмы переполнены, там буквально остались только стоячие места. И кто-то реально думает, что в России тюрьма исправила хоть кого-нибудь?

Машины прибавили скорости, попытались разорвать дистанцию. Выйти на такую, чтобы я не мог подключиться. Я тоже утопил педаль газа, вывернул руль направо и тут же налево, объезжая семейный минивэн.

Подключился ко второй машине и дал ей приказ резко свернуть налево. На этот раз скорости добавлять не стал, потому что толкал тачку на встречку. Мне не нужны были случайные жертвы.

Машина въехала в такую же легковушку, что спокойно двигалась по встречке. Послышался грохот, хруст стекла, сминающегося карбонового волокна и пластика. Второй полицейский экипаж тоже остановился. Проезжая мимо, я увидел, как в салоне надулись подушки безопасности. Когда получаешь такой в рожу, жить становится очень неуютно. А уж о том, чтобы ехать куда-то и говорить нечего.

— Тачки в автономный режим!

Да, есть такая фича. По соображениям безопасности ее долго не вводили, но потом решились. Поняли, что хакеры лазают их в сети, как рыбы в искусственных бассейнах. Автономный режим принудительно разрывает соединение, машина пропадает из сети. Тогда к ней не подключиться.

Отреагировали бы быстрее, было бы сложнее. Но у меня есть ещё одна домашняя заготовка.

Проспект сужался и следующий перекресток был поменьше. На узком пространстве могли разъехаться едва четыре машины. В последний момент перед тем, как полицейская машина проскочила через него, я подключился к серверу городских служб и взломал светофор, переключая тот, что был слева, на зелёный свет.

Ничего не подозревающие водители тронули машины, и одна из них влетела в заднюю часть кузова экипажа сопровождения. Он вылетел с дороги, чуть не перевернулся набок. Я снова выжал педаль, редко вывернул руль, объезжая место аварии. Теперь мы остались один на один с той машиной, в которой везли преступника.

— Нужна помощь! — послышался голос, полный паники. — Машины сопровождения выведены из строя. Это хакер, причем, профи! Высылайте всех, кого можете.

— Вызов принят, — ответил ему приятный женский, наверняка синтезированный. — Ближайшие машины в пяти минутах от вас.

Ну что ж, этого времени мне вполне достаточно для задуманного. Я утопил педаль газа, поравнявшись с полицейской машиной. Увидел внутри двоих, а вот того, кто сидел сзади разглядеть было нельзя: стекла тонированы в ночь, под ноль.

Он снова выехал вперёд. Резким движением я толкнул рычаг коробки в режим спорт, чуть обогнал его, а потом вывернул руль.

Послышался визг тормозов, меня толкнуло в сторону, но я был пристегнут, так что даже не ударился. Хорошая это штука — ремни безопасности.

Обе машины остановились. Хлопнула дверь с пассажирской стороны, та, что с водительской была заблокирована моей машиной. Я рванул в сторону ремень, выхватил из кобуры тазер, высунулся.

Полицейский, судя по погонам, лейтенант, рванул из кобуры пистолет, но я успел нажать на спуск первым.

Провода с контактами вырвались вперед, ударили в грудь полицейского, послышался хруст разряда. Его тело содрогнулось, и он упал на землю.

Второй выстрелил в меня прямо через стекло, пуля со свистом пролетела мимо. Я наклонился, перезарядил картридж. Высунулся, и он выпустил в меня ещё две пули. Стекло со звоном осыпалось.

Обежав машину, я рванулся вперёд и выстрелил в водителя прямо через разбитое окно. Электроды влетели ему в шею, он дернулся, его глаза чуть не вылезли из орбит, и парень обмяк.

Сделав несколько шагов в сторону, я перезарядил тазер, убрал его в кобуру и вытащил из второй пистолет. Снял с предохранителя, достал патрон.

Дверь с пассажирской стороны была открыта. Я сунулся внутрь и посмотрел на того, кто сидел на заднем сидении.

Обычный худой мужик, чуть лысоватый. Ни татуировок, ни особых имплантов, ничего. Встретишь такого на улице, подумаешь — обыватель. Ничего из себя не представляешь.

Но этот представлял. Он — убийца и торговец людьми. Пошел на сделку с правосудием и должен был получить минимальный срок. Вот только ему не повезло, потому что за дело взялся я.

— Думал, ты неприкасаем? — спросил я, прицелившись ему в голову из пистолета. — Никто не неприкасаем.

И дважды спустил курок. Затвор дернулся назад, выбрасывая гильзы в салон машины. Я тут же разжал руку и выронил пистолет. Отпечатки пальцев на моих руках вытравлены кислотой, я заранее позаботился об этом, и хоть это было и больно, зато надёжнее, чем перчатки. А оружие не внесено ни в какие пулегильзотеки, оно вообще напечатано на 3Д-принтере, но не на дешёвой схеме, а вполне неплохой, добротной. Да и композит я подбирал хороший.

Дело сделано, пора валить.

За спиной послышался звук тормозов, хлопнула дверь.

— Наружу! Руки за спину!

Я повернулся и увидел нацеленный в свою сторону ствол пистолета.

Глава 2

Я мог видеть его, пусть и в половину оборота. Он был подключен к сети, и этого мне было достаточно. Дай мне доступ в сеть и несколько секунд, и я все сделаю.

Эксплойт загрузился за доли секунды, у меня стояла одна из самых дорогих моделей кибердек, да и операционка — далеко не RusOS. Взаимодействие практически мгновенное, пробить слабенький файервол и загрузить то, что нужно.

— Мать твою! — послышался крик. — Я ослеп, мать твою! Ослеп! Завали его!

Ну да, а как иначе отреагируешь, когда у тебя ни с того, ни с сего отрубается оптика, оставляя тебя в полной темноте. И подготовиться к этому нельзя, потому что никаких предупредительных сообщений о неавторизованном доступе не появляется.

А теперь бежать.

Я вылез из машины, и по мне тут же открыли огонь. Его напарник, что стоял чуть дальше, возле машины, не стал церемониться. Возможно, потому что они видели тела других полицейских и подумали, что я и их отправил в переработку. Возможно, потому что я только что пустил две пули в башку одному из самых разыскиваемых преступников. Причин могло быть много.

Я юркнул за машину, перекатился, и через несколько секунд оказался за микроавтобусом, что был припаркован на обочине. Сердце бешено колотилось: когда мимо тебя свистят пули, это кого угодно выведет из душевного равновесия.

Вскочив с места, я побежал в сторону переулка. Скрыться, затеряться. Да, я могу сделать это, я тренировался, я знаю улицы, тем более, что карты на навигаторе у меня установлены далеко не простые. Я купил их у руферов и фриранеров, у тех, кто занимался экстремальным передвижением по городу. Здесь не только улицы и дома, здесь и неочевидные проходы.

Я пробежал по переулку, а за спиной уже гудели сирены других машин. К полицейским прибыло подкрепление. Они наверняка бросятся за мной.

Я побежал дальше, размахивая руками. Это не пробежка, тут не надо высоко поднимать колени, да и асфальт под ногами — не грунт. Остаётся только бежать так, как получится. Главное — не сдохнуть на маршруте, и не попасть под шальную пулю.

Я вытащил из-за пояса небольшую дубинку. Металлический стержень в резиновой оболочке, бьёт больно, но пробить таким череп практически невозможно. Мне хотелось избежать случайных жертв, иначе чем я буду отличаться от этих самых бандитов? Ну уж нет, я не стану уподобляться им.

За спиной уже звучали шаги. Мягкие полицейские форменные туфли. Это ничего, вот если застучат тяжёлые военные ботинки спецназа, тогда однозначно возникнут проблемы.

В последний момент я повернул, выбежал к мусорным бакам. Если верить карте, то тут есть проход, хотя официально туда, конечно, не попасть.

По мне больше не стреляли. Похоже, решили брать живьём. Ну что ж, так гораздо выгоднее, больше шансов удрать, чем получить пулю в спину.

Обогнув мусорные баки, я развернулся, завалил один из на землю, расплескав содержимое. Коммунальщики явно не будут мне благодарны, но это задержит полицейских.

Проход в заборе оказался на месте. Я продрался через него, ощутимо поцарапав руку, и побежал дальше. Я оказался в небольшом закутке между домами, но и отсюда должен быть выход.

Толкнув ближайшую дверь, я оказался в прачечной. Не каждый может позволить себе держать в квартире стиральную машину, просто потому что она занимает достаточно много места. Да и за воду платить надо. Индивидуальная стирка в прачечных, конечно, стоит дорого, но можно заплатить за общую сущие гроши. И я знал людей, которые так делали. Голод — не тетка, это Новая Москва, здесь большинство не живёт, а выживает.

Я пробежал по коридорчику и вырвался в общий зал, где стояло множество огромных стиральных машин. Несколько из них ещё работали, внутри плескались вода и пена. Людей тут не было. Я же тут же рванул в проход,

Выбежал на ресепшн, увидел за стойкой толстяка, у которого изо рта выпал кусок бутерброда. Ну да, это он меня одного увидел, а когда мимо пробежит отряд полиции, все будет ещё веселее.

Рванулся в сторону двери, вынес ее всем телом, благо она отворялась наружу, а не отъезжала в сторону. Оказался во дворе, достаточно цивильном. Тут даже детская площадка была.

Сейчас я понял, что план нужно было менять изначально. Нужно обязательно подготовить машину для отхода, а ещё лучше несколько. Рассчитать, в каком именно районе действовать, достаточно просто, так что нет ничего сложного в том, чтобы угнать несколько тачек и припарковать их в разных закоулках. Ну либо не возиться с этим самому, а разместить заказ на одной из бирж наемников. За такое возьмутся с удовольствием, и даже много денег не потребуют.

Впрочем, в этом и смысл сегодняшнего действа, что оно было исключительно пробой сил. И я готов признавать свои ошибки и учиться на них. Без учебы в любом деле никуда. Как говорил один забытый деятель прошлого: «Учиться, учиться и учиться». Имени его уже никто не знает, но фраза пошла в народ. Пусть её зачастую используют неуместно, не думаю, что он говорил об этом, как об уроках в средней школе.

Я рванулся к детской площадке, схватился за ограждение и перебросил через него свое тело. Все просто: на ней были дети, так что стрелять по мне тут точно никто не станет. Может быть, это подло, но что поделать.

Сзади снова послышались шаги. На мгновение я подключился к камере, что висела на детской площадке и увидел, что полицейские только вывалили из прачечной нас разделяло уже метров тридцать, и у меня были все шансы оторваться.

Я припустил ещё сильнее, обежал качели, перескочил через карусель, и скоро перебросил свое тело через второе заграждение. Рванулся дальше, сверился с картой. Здесь должен быть сквозной проход через здание, который проведет меня прямо на улицу. А там остановить тачку и уехать. Да, под стволом, но я же не собираюсь ее разбивать, просто свалю подальше и брошу. Найдут.

Я рванулся в сторону мусоросборочной камеры, рванул на себя дверь, которая открылась. Не знаю почему, но ими не пользовались, внутри было абсолютно чисто. Я ворвался внутрь, пробежал наверх, на второй этаж, где должны были находиться ещё ящики, потянул на себя вторую дверь и скоро оказался на общей лестнице. Ещё рывок, и я на общем балконе второго этажа.

Прыгать отсюда было даже не страшно, я не раз отрабатывал такие прыжки, так что перевесившись через перила, я чуть согнул колени и разжал руки.

Через несколько секунд я был уже на земле. Рванулся вперед, вытягивая тазер, который, в общем-то легко можно принять за пистолет, который напечатан на принтере: они оба могут быть сделаны из ярко жёлтого композита.

Прицелился в водителя ближайшей машины, вот только он отреагировал совсем не так, как я ожидал: просто утопил педаль газа в пол. Машина резко зарычала, рванула с места в мою сторону, и я едва успел отпрыгнуть.

Меня все равно зацепило, бросило в сторону. Дыхание перехватило, перед глазами мелькнуло удивительно синее для Новой Москвы небо.

Ушиб грудной клетки.

Я перекатился в сторону и рывком поднялся на ноги. Бок снова прострелило, но я был в норме. Относительной, конечно, для человека, которого сбила машина.

Увидел на балконе двух полицейских. Ага, значит, остальные уже обегают здание.

— Стоять! — крикнул один из них, вскидывая пистолет.

Ага, конечно, будешь ты стрелять, когда вокруг машины ездят. Я рванулся прочь, перескочил через капот резко тормознувшей машины, запустил руку в карман и достал ингалятор. На бегу вставил его в зубы, нажал, одновременно глубоко вдыхая.

Несколько секунд, и боль прошла. Вот так вот. Быстродействующее обезболивающее с Озон Фармы. За счёт ингаляционной формы попадает в кровь практически мгновенно, и тут же разносится по организму. Эту штуку купить не так уж и просто, ей комплектуются аптечки военных и частных военных компаний. Но, если знать, где именно искать, в сети можно достать все, что угодно.

Я перескочил через заграждение, глянул направо и переключил светофор на красный. Машины, что ехали с той стороны, резко остановились, что дало мне возможность добежать до следующего переулка. Подключившись к камере, я увидел, что полицейские, что стояли на балконе, лезут вниз. Снова переключил светофоры, но на этот раз уже на зелёный.

Приятно, когда весь город — твое оружие. В моей голове две сотни эксплойтов, пространства на диске кибердеки ещё на полсотни сверху, и мне даже не надо открывать меню, достаточно ввести первые строчки. Нет, им меня не взять.

Я побежал ещё быстрее, так, что стал чувствовать сопротивление воздуха. В переулке снова стояли мусорные баки, остановился, завалил их друг на друга, перегородив проход. Стартанул с места.

— Стоять! — послышался спереди крик. — Стрелять буду!

Высунувшись из-за бака, я увидел того самого полицейского, что решился спрыгнул с балкона. Ну что ж, это, очевидно, настоящий профи, раз он смог миновать улицу, по которой ехали машины. Хотя, возможно, что ему-то как раз помогли форма и оружие.

Грохнул выстрел, эхо отразилось от стен соседних домов, пуля пробила бак в десятке сантиметров от моей головы. Он выстрелил ещё раз, и вторая пролетела совсем рядом.

Продолжить движение не было никакой возможности. Я подключился к камере, чтобы видеть его лучше, и заметил, что стоит он очень удачно: рядом с электрическим щитком. Это, наверное, странно, но в Новой Москве даже они подключены к общей сети. Все очень просто: нейросеть отслеживает показатели, и в случае, если возникают проблемы, сама отправляет ремонтную бригаду. Это позволяет выявить поломки на самых ранних стадиях, избежать пожаров и отключения электричества.

Мало кто знает об этом, но есть эксплойт, который позволяет выключить электричество. Или наоборот, вызвать перегрузку. И тогда щиток взорвется. Кажется, сейчас самое время для того, чтобы использовать вторую возможность.

Подключившись к соединению, я загрузил эксплойт и тут же отсоединился от камеры. Послышался громкий хлопок, и я уже своими глазами увидел, как полицейский закрыл голову, а самого его осыпало искрами.

Это должно было дать мне несколько секунд. Я с низкого старта рванул дальше по переулку и скоро скрылся за поворотом. Черт, время потерял. Не надо было на эти грёбаные баки отвлекаться.

И надо торопиться.

Я оказался во дворе, сверился с мини-картой. Здесь тоже был неочевидный проход: через открытую трансформаторную. Замок кто-то взломал, а городские службы прошляпили этот момент.

Я забрался внутрь, закрыл за собой дверь. Открыл с другой стороны, выскочил наружу и вновь припустил по дороге. Ещё немного, и я окажусь на проспекте.

Выбежал, но останавливаться не стал. Скорее всего, меня просто снова собьют. Открывать припаркованную машину тоже времени нет. Остаётся только бежать по дороге.

Эта улица была достаточно оживленной. Много людей, кто-то с покупками, кто-то просто идёт по делам. Центр города, как ни крути, да ещё и в самые оживленные часы.

Расталкивая людей в стороны, я побежал дальше вдоль тротуара. В Новой Москве всем наплевать на всех. Ни одного сознательного горожанина, который попытался бы меня остановить, не нашлось. Наоборот, они сами отходили с пути. Полицейских любят не многие, хотя они, на самом деле, делают свою работу. Правда, странно как-то, очень многие из них коррумпированы и почти всем им приходится лебезить перед пиджаками. Сколько раз было такое, чтобы реальных преступников отпускали по требованию корпоратов? Да даже те же участники «Проекта Зомбицид», а там ведь полные отморозки были, маньяки, убийцы, а жемчужина — вообще террорист номер один в России, бывший наемник по прозвищу Молодой.

Вроде тренировался, но то ли дело было в адреналине, то ли ещё в чем-то, но в груди уже начинало жечь. Воздух входил в лёгкие со свистом, все труднее и труднее.

Повернувшись, я забежал в небольшой продуктовый магазин «24/7», пробежался через зал, перепрыгнул через стойку, ударив обеими ногами кассира. Он дернулся, схватил меня за бедро, но я дважды приголубил его дубинкой. Не убью, но сознание потеряет однозначно.

Побежал в глубину магазина между полками, на которых лежала еда. Кстати, не самая дешёвая, и даже что-то импортное было, что совсем редкость. И где они только это достают?

Нашел заднюю дверь, через которую в магазин завозили товар, долбанул по кнопке. Послышался немелодичный звон и она распахнулась. Выскочив наружу, я закрыл за собой створку.

Снова побежал, это задержит их совсем ненадолго, и это единственный шанс спрятаться: сбежать, пока они не видят. Подключился к ближайшей общей камере, через нее к серверу видеонаблюдения, загрузил эксплойт и отключился. Все, теперь на ближайших камерах вместо изображения идёт белый шум.

Я повернул в ближайший переулок, побежал по нему, снова свернул. Здесь дорогу преграждал забор, не очень высокий. Сразу перепрыгнуть через него мне не удалось, но подтянувшись наверх, я смог это сделать.

Теперь найти тачку. Найти тачку.

Я рванулся право. До дороги было совсем недалеко. Секунд десять, и я снова выскочил на проспект. И увидел впереди патруль.

Они успели оценить район? Или что случилось?

Их было пятеро. Подключившись к кибердеке ближайшего, я запустил эксплойт на отключение оптики, сам повалился на землю, потому что остальные схватились за стволы. Спрятался за припаркованной машиной.

Поднялся, ударил дубинкой в стекло один раз, второй, разбивая его. Просунул внутрь руку, разблокировал дверь, рванул ее на себя.

Раздался выстрел, пуля отрикошетила от бетон. Потом ещё один, со звоном посыпалось стекло машины.

А через несколько секунд я услышал позади себя шаги.

— Ни с места! — раздался окрик. — Подними руки!

Все. Это все-таки произошло. Меня поймали.

Я выронил на землю дубинку и поднял руки. Двое полицейских с погонами сержантов подскочили ко мне, схватили за руки, заламывая их за спину. Через несколько секунд я уже лежал лицом в асфальт.

На моих предплечьях защелкнулись наручники. В разъем на моей шее сунули блокирующий чип, который на аппаратном уровне отключил мне доступ в сеть. Лишая меня самого сильного доступного мне оружия — моих способностей хакера.

Да. Никто не неприкасаем. В том числе и я.

Глава 3

Я сидел в допросной, мои руки были прикованы к столу, на котором находился микрофон. Пока что меня никто не допрашивал. Даже в обезьянник меня сажать не стали, будто особо опасного преступника. Обыскали тщательно, разве что анус не проверили, забрали почти все вещи, даже пару чипов с запасным набором эксплойтов забрали, которые были в воротнике куртки запрятаны. Про дубинку и тазер вообще молчу, их сразу отобрали.

Даже ботинки сняли, по-видимому, для того, чтобы бежать было несподручно. Хотя у меня там лезвие было спрятано, вот только не металлическое, а керамическое, его на детекторах не должно быть видно, как и на рентгене. Но все равно отобрали. Как и ремень. Он-то самый обычный был. Ладно хоть штаны оставили.

Так и сидел. Однако допрашивать меня не торопились, и я даже знал, почему. Прекрасно знал. Поэтому сидел, смотрел в потолок и молчал. Ну а что ещё делать, не песни же орать.

Прошло минут пятнадцать, и дверь, наконец, открылась. Внутрь вошёл полицейский, причем, не простой, а с погонами полковника. Так это ж, получается, самый старший по званию тут, то кто всем управляет, и тот, кто за все ответственен. Значит, лично допросить решил. Ну что ж, оно и хорошо.

— Ну здравствуй, — сказал он. — Не подскажешь, как к тебе обращаться?

— Нано, — назвал я свой хакерский псевдоним.

— А настоящее имя не хочешь сказать? — спросил он. — Тебе есть, что скрывать?

— Естественно, — я усмехнулся. — Всем есть, что скрывать. А мне особенно. Тебя не удивило то, что я сегодня завалил особо опасного преступника? Да ещё и подконвойного? Ничего странного в этом не было?

— Было. Как и то, что ты взламывал все, что попадалось под дорогу. Светофоры. Полицейские экипажи. Кибердеки сотрудников. Камеры видеонаблюдения. Даже щиток электрический и тот умудрился взломать и взорвать.

Ну да, нательные камеры. Полицейским запрещено писать свои действия на оптику, они носят специальные нательныекамеры. Такие у них правила. И с них ведется трансляция.

Мне действительно было, что скрывать. Мне очень не хотелось, чтобы кто-то вышел на моих родителей. Они были самыми обыкновенными жителями Новой Москвы. Устроились, правда, неплохо: мама заведовала кафедрой в одном крупном вузе, а отец был инженером, хотя по сути занимался менеджерской деятельностью. Пиджаки, короче.

Для них я был обычным парнем, в меру одаренным и работающим в крупной IT-компании на рядовой должности, разве что маму удивляло, что у меня до сих пор нет девушки. Убедить их в этом оказалось нетрудно. Ничего о теневой стороне моей жизни они не знали.

Родственники — это большая сила. Но одновременно она делает любого человека уязвимым.

— А теперь объясни мне, — проговорил он. — Как вышло так, что тебя нет ни в одной из баз? Вообще ни в одной. Ни отпечатков, ни скана лица. Даже в базах медицинских учреждений тебя нет. У тебя нет водительских прав. У тебя нет приводов. Нет данных об образовании. Вообще ничего нет.

Ещё бы, я всегда обращался к рвачам, в подпольные клиники. А насчёт данных.

Это было самое большое мое достижение — затереть все упоминания о себе, стать невидимкой. Во многом, чтобы через меня не вышли на родителей. Насчёт друзей я особо не беспокоился, у меня их не было, за исключением тех, что находились по ту сторону оптоволоконного кабеля. Но мать и отец…

Я потратил на это почти полгода и кучу бабок. Работать пришлось не одному, подключать других людей. Но опыт был.

Кто-то пытается скрыться со своими документами. Таких находят достаточно быстро. Другие покупают новую личность и делают пластическую операцию. Но их тоже чаще всего можно отыскать, когда они прокалываются, связываются со старыми знакомыми. Я же предпочел уничтожить свою личность. У меня не может быть даже сетевого следа. У Нано — есть. А вот у Роберта Романова, как меня нарекли при рождении, нет. Его вообще нет.

— Ну, а если я скажу вам, что я секретный правительственный агент? — спросил я. — Который выполняет особо сложное и важное задание?

— Ты шутки вздумал шутить? — полковник приподнял бровь. — Тебе лет-то сколько на самом деле?

— А сколько дадите?

— Шестнадцать, — ответил он.

На самом деле мне девятнадцать. Но я действительно выгляжу гораздо моложе. Блондинистые кудрявые волосы, голубые глаза, субтильное телосложение и полное отсутствие даже намека на бороду. Девчонкам такое нравится, но парни часто не воспринимают меня всерьёз. До тех пор, пока я не пускаю в ход свое главное оружие.

— Вот как? — спросил я. — А почему тогда мы общаемся без инспектора по делам несовершеннолетних? Почему вы ещё не сообщили моим родителям о том, что я задержан? Что-то вы не по протоколу действуете, разве не так?

— Ты сейчас договоришься, — сказал он. — Тебя взяли на хладнокровном убийстве. Судя по всему, хорошо спланированном. И если ты сейчас же не начнёшь говорить, то мы отправим тебя в камеру к каким-нибудь отморозкам. Так как ты сильно похож на девчонку, им ты очень понравишься. Что они с тобой сделают, представляешь? И взломать их у тебя не получится, доступа-то к сети у тебя больше нет.

Угрозы. Когда представителю власти нечего сказать, он переходит к прямым угрозам. Кинуть меня к зекам, избить, не оставляя следов, все такое. Ну что ж, покажу ему, что я не так уж и просто.

— Забавно, — ответил я. — Действительно нет? Правда?

На самом деле на то, чтобы обойти блок, который мне поставили, у меня ушло около минуты. Почти все системы, которые использовали в полиции, были стандартными, и хакеры часто их ломали. Не раз ведь такое случалось, что преступник бежал из участка с заблокированным доступом в сеть и установленной следящей программой.

Здесь я справился даже без эксплойтов, просто разобрал программу и немного поправил. Ничего сложного. Если бы не со встроенной кибердеки это делал бы, а через нормальную капсулу, то вообще за десять секунд бы справился. Скорость отклика у меня всегда была высокой.

Что бы такое взломать, чтобы поэффектнее было?

Я подключился к внутренней сети, и увидел сразу за дверью допросной автомат с газировкой и энергетиками. Подключился, обошел защиту, сымитировал оплату, ввел команду и запустил. Секунду спустя снаружи послышался грохот: автомат стал выбрасывать из себя одну банку за другой.

Полковник недоуменно посмотрел на меня, а я только улыбнулся. Простые фокусы всегда похожи на волшебство сильнее всего. А это — очень простой, тут ничего и не нужно было делать.

— Мне с Черноголовки что-нибудь, — сказал я. — И себе можете взять, немного только.

Полковник поднялся на ноги, подошёл к выходу из кабинета, открыл дверь. Выглянул наружу. Посмотрел на меня, снова наружу. На меня, потом снова наружу.

— Мне долго ждать? — спросил я. — Пить очень хочется.

Он вдруг вышел и четверть минуты спустя действительно вернулся с банкой энергетика. Открыл ее сам, поставил на стол. Я взял ее в ладонь, но чтобы попить, пришлось наклониться.

— Как ты это сделал? — спросил он.

— Ваша система годится для тех, кто в программировании ничего не шарит. А я практически любой код читаю, как открытую книгу. Я ее не удалил, если что, без капсулы этого не сделать, просто обошел.

— У меня такое ощущение, что ты не хвастаешься, а просто констатируешь факт, — медленно проговорил он. — Теперь вопрос о том, почему тебя нет в базах, отпал. Сам же и удалил. Скажи только, зачем.

— У каждого свои мотивы, — я пожал плечами. — У меня они тоже есть. Раскрывать их необязательно, так безопаснее.

— Кто-то заказал тебе Исламова? — спросил полицейский. — Или это чисто твоя инициатива?

— Даже если бы заказали, заказчика я не выдал бы. Но нет, это моя инициатива. Он доигрался, попался, но вышел бы лет через пять, потому что купил бы судий. Или сбежал бы ещё раньше, а потом сделал бы себе новую личность. Но таких, как он, причем не пойманных. Нужно показать им, что никто не неприкосновенен.

— Вообразил себя Хантер-Киллером? — он вдруг усмехнулся. — Ты хоть понимаешь, кому подражаешь? Он же псих, народу перебил уже сотен под пять. У него семью убили, вот он и слетел с катушек. Ты-то зачем этим занимаешься? Ограбили тебя? Избили гопники на улице?

— Нет, — я покачал головой. — Мне просто по приколу.

— За последние полгода, с тех пор, как он стал известен, мы взяли троих его подражателей. Обычные парни без боевого опыта, мстители из них тоже оказались так себе. Это только в нашем управлении. Представляешь, сколько всего их? А ведь это те, кого мы взяли. Многих убили.

— И что? — спросил я. — Ты же меня посадить собираешься, разве нет?

Если бы была такая возможность, я бы закинул ноги на стол. Потому что я уже прекрасно понял, к чему он клонит. У него для меня есть какое-то предложение.

Он посмотрел мне в глаза. Очень серьезно. Видно было, что я его заинтересовал, причем, очень сильно. А потом он поднял руку, выкрутил на минимум чувствительность микрофона, и закрыл его ладонями, чтобы точно не было ничего слышно.

— Нам бы понадобился человек с твоими талантами. И особенно тот, кого нет в базах. Иногда приходится решать щекотливые вопросы. Сам понимаешь, вещественные доказательства пропадают. Иногда теряются свидетели. И это когда вина уже практически доказана. Таких преступников приходится отпускать. И ведь всем было бы лучше, если бы с ними происходили… Несчастные случаи.

Я хмыкнул. Ну да, это интересно. Вопрос только в том, что он может предложить мне за мои услуги. Потом перейдем к торговле. Но сперва надо уточнить.

— Несчастные случаи? — спросил я. — Это типа упавшего на голову кирпича, из окна дома из синт-бетона?

— Ты сегодня действовал очень грубо. Работал бы тоньше, не попался бы. И валить тех, кого мы уже взяли, необязательно. Есть куча разной мрази, которую нам приходится отпускать. Их можно подловить на мелочи. Спалить мозги. Может случайно включиться пожарная сигнализация, когда он будет проходить по этажу, а на полу окажется оголенный провод. Раз уж ты выбрал этот путь, то действовать нужно аккуратнее. Не привлекая лишнего внимания.

— По-моему, нет ничего вернее, чем пуля в башку, — сказал я. — А ещё лучше — две. Тогда все, душа в ад, а тело в переработку.

— Если ты продолжишь работать так, то очень быстро снова попадешь сюда. Я вижу, в тебе есть потенциал.

— А что ты мне предложить-то хочешь? Я убираю преступников, которых вы выпускаете за недостатком доказательств. А ты взамен что?

— Так тебе же это по приколу, разве нет? — спросил он с улыбкой на лице.

Вот ведь гад. Всё-таки подловил. Причем, моими же словами сказал. Я ведь действительно этим занялся по факту от нечего делать. Меня нельзя назвать моралистом, в общем-то я и сам киберпреступник. Разве что сам не убивал никого. А вот вирусы, способные выжечь мозги, писал.

— Хорошо, — сказал я. — Я готов поработать на нашу доблестную полицию. Но только если задания будут мне интересны. И сразу говорю: все, что найду на месте, мое. Бабки, драгоценности, железо, которое можно продать. Все мое.

— Без проблем, мы и не претендуем. Для меня так вообще главное, чтобы эти мрази отправились в ад.

Он подался чуть вперёд и расстегнул наручники. Я с наслаждением размял затёкшие запястья, потом взял со стола банку энергетика, с наслаждением вылил в рот все содержимое, опустошив в несколько глотков, смял ее в руке и усмехнулся.

— По рукам? — спросил он, протянув мне руку.

— По рукам, — кивнул я, пожимая его ладонь в ответ.

Его прикосновение мне не понравилось. Руки свои, они теплые, чувствуется, но мягкие какие-то, будто у женщины. А ведь он полицейский, он должен много работать, стрелять. А тут абсолютно гладкая кожа, словно ничего тяжелее планшета он никогда в руках не держал. Впрочем, это нормально.

— Тогда для тебя есть первое дело, — сказал он. — Такое, знаешь, что поднимет твой авторитет и в глазах полиции. Больше будет шансов, что тебя в случае чего отпустят. Сам ведь понимаешь, хорошо иметь среди нас друзей.

— Понимаю, — кивнул я.

— Назови свой ID, чтобы я мог тебе скинуть данные.

— Лучше на планшете, — я покачал головой. — Дозвониться до меня буквально невозможно, номера у меня нет.

Соврал. Он есть, но связаться со мной таким образом могут только родители. Для всех остальных этого номера не существует. Мои же звонки проходят через множество прокси, через номера однодневки. Так что дать своих данных я не могу в любом случае.

— А как с тобой связаться?

— Через даркнет, — я улыбнулся. — Дайте мне свой ID, и я скину адрес. Только учтите…

— Вычислить тебя по нему не получится, — кивнул он. — Хорошо, планшет, так планшет.

Он вытащил из кармана небольшую коробочку, и я хмыкнул. Хорошо снабжают полицию, ничего не скажешь. Обычно все пользуются обычными планшетами, этот же был голографическим. Экран проецироваться на поверхность, при этом улавливал нажатия. Такая штука помещалась в карман.

— Шайхутдинов Алмаз Рамилевич, — сказал он. — Больше известный просто как Шайтан. Слышал о нем что-нибудь?

— Слышал, — кивнул он. — Недавно они увезли троих ваших в Квартал и порезали на мясо. За то, что те прессовали тех, кто ходил под ними.

Они были продажными. Из тех, что идут в полицию, чтобы брать деньги и мелкие подарки за защиту, бесплатно обслуживаться у проституток и при этом обладать, пусть и небольшой, но властью над обычными горожанами. Таких достаточно много. Но они все равно рисковали жизнью и ловили преступников, хоть и были по жизни теми ещё мразями.

— Это не так важно, — покачал головой полковник. — Они все равно полицейские. Значит, наши. И если ты убьешь убийцу полицейских, то порядком усилишь свой авторитет. Ещё несколько таких дел, и о тебе узнают. Тогда не факт, что станут гоняться. Может быть, и просто отпустят, посмотрят в сторону.

— Понял, — кивнул я. — Его надо отправить в переработку?

— Да, — кивнул полковник. — Взять живым я тебя его не прошу. Даже если мы его закроем, то тюрьма для него — родной дом. Его там примут с распростёртыми объятиями. Просто за то, что он убил наших. А если его завалит кто-то из наших, или он повесится в камере… Тогда тень ляжет на участок. Пусть лучше это сделает дерзкий одиночка.

— Хорошо, — я кивнул. — Тогда выдвигаюсь.

— Тебе не нужна информация? — спросил он. — Где они находятся, сколько человек у него в банде, как…

— Не нужна, — я покачал головой и улыбнулся. — Проще найти все самому. Да и так банально интереснее.

— А ты самонадеян, — ответил полковник.

— А в нашем мире можно рассчитывать только на себя, — пожал я плечами. — Хочешь сделать дело хорошо? Делай его сам. Вот и все. По факту отзвонюсь, пришлю фото. Но мне нужно мое имущество. Мои вещи.

— Тебе их вернут, — кивнул он. — Если ты не был задержан, то и вещественных доказательств на тебе не было. К тому же у тебя при себе не было ничего нелегального.

Ага, кроме того, что на чипах. Вот только сломать защиту, чтобы прочитать из, сможет далеко не каждый. Уж я об этом постарался, не жадничал с длиной ключа. Просто потому что на них были эксплойты, написанные лично мной.

— Нужно снять с тебя блокировку? — спросил он.

— Зачем? Я сам это сделаю, как только доберусь до капсулы. Да и себе я больше доверяю.

— Да я уже понял, — он открыл на планшете данные об устройстве и показал мне. — Свой ID я тебе давать не буду, уж извини, боюсь тебя. А вот идентификатор устройства дам. Он всегда со мной, через него всегда сможешь держать связь.

Я отсканировал код и добавил себе в адресную книгу. Пробил по сети. Обычный полицейский планшет, ничего личного на нем быть не может. Если он не из тех, кто ведёт переписки с казённой техники, но таких дураков вообще нет.

— Ну? — спросил я. — Так я свободен?

— Иди, — кивнул он.

Я встал и двинулся к выходу из допросной.

Глава 4

Если уж придется ехать в Квартал, то желательно подготовиться. Нужен ствол, причем, нормальный. У меня есть тазер и дубинка, конечно, но этого будет мало. Нормально просто для злачного района, но для самого большого гадюшника в Новой Москве — очень мало.

Действовать нужно было быстро, ковать железо, пока горячо. Ехать сразу. Поэтому вариант с покупкой ствола в даркнете не сработает. Там это делается достаточно просто: ты заходишь на нужную доску, выбираешь ствол, оплачиваешь криптой и забираешь его в нужной точке города. В одном из взломанных постаматов. А их достаточно, один чинят, но в этот же день ломают ещё два.

В этом случае есть две проблемы. Первая — надо выйти в даркнет. А использовать для этого собственную деку — не вариант. Только в самых экстренных случаях. Нужно какое-то устройство, портативное или стационарное. Чаще всего для этого применяют планшет. У меня их целая коллекция, но на сегодняшнее дело я не брал ни одного. Вторая — это займет три-четыре часа. А время уже далеко за полдень. То есть, пока я заберу ствол и доберусь до Квартала, будет вечер. А соваться в Квартал в сумерках. Да на хрен оно мне надо? Это опасно, и легко можно не выбраться.

Второй вариант тоже отпадал. По городу колесят оружейники на фургонах, которые продают все, что нужно, прямо на улицах. Но они делают это только по ночам, потому что днём очень велик риск спалиться перед полицейскими. И даже если я мог достать контакты одного из них, то встретиться сейчас не выйдет. Они банально не на дежурстве.

У меня достаточно много по укрытиям стволов и прочего, но палить их я сейчас не хотел. Мало ли, вдруг легавые за мной следят.

Поэтому придется самому ехать к барыге. Это было нежелательно, лучше не светиться рядом с криминальными элементами, особенно в тот же день, после того, как ты выбрался из управы. Но делать было нечего.

У меня были контакты нескольких торговцев оружием, каждый из которых работал в своей части города. Рынок был плотно поделён. Периодически расклад менялся, когда одного из барыг валили. Клиенты или конкуренты — не важно. Они там все — дикие волки.

Меня могли тупо не обслужить, не узнав в лицо. Или начать допрашивать, откуда я выяснил пароль. И сказать о том, что я узнал его из взломанной переписки было нельзя. Могут принять за кого угодно, от полицейского провокатора, до засланца конкурентов. Но делать нечего.

Один из барыг работал в двадцати минутах езды. И я решил воспользоваться общественным транспортом. Вошёл в электробус, примерно оплатил проезд, приложив ладонь с NFC-чипом к считывающей панели. Благо, счёт на ней был привязан к давно мёртвому человеку, но информация о его смерти попросту стёрта из баз данных.

О камерах я не беспокоился, тем более, что мне вернули мою маску. Натянул ее и поехал. Сперва смотрел в окно, а потом мне стало скучно, и я принялся рассматривать людей.

Они все были одинаковыми, ничем не выделяющимися. Обывателями. Кроме одного. Тот — явно наемник. Из интереса я попытался просканировать его лицо, пробить по доступным мне базам. Ну да, проходит по нескольким делам в качестве подозреваемого. Но на крупняке не попадался ни разу. А у нас в Новой Москве ты не преступник, пока не попался.

Я решил покопаться в переписках людей, сидевших вокруг. Просто ради тренировки. Да, меня можно осудить, посчитать это вмешательством в частную жизнь, да только вот не существует ее в наше время. Эти переписки читаются кем угодно: хакерами, спецслужбами, корпорациями.

Первый из них, бородатый парень с небольшими залысинами, одетый в джинсовую куртку поверх красной футболки, судя по взгляду, явно залипал в интерфейс. Подключившись к нему, я взломал его телефон, открыв переписку.

«Сегодня ты доигралась. Я буду жарить тебя всю ночь».

Пролистал чуть повыше. Женские капризы, ревность. По-видимому, их отношения держатся исключительно на сексе. Забавно, как же он должен быть хорош, чтобы оказаться единственной причиной оставаться вместе.

Пришло новое сообщение. Фото, по-видимому, с отдельного девайса. Большая белая задница, девчонка чуть прогнулась, между ногами видны половые губы. Ну что ж, Бог им судья, я тут не причем.

Переключился на второго. Взрослый совсем мужик, тоже с бородой, но уже с эспаньолкой. Волосы длинные, светлые. Взломал телефон, подключился к последней переписке.

«Чтобы к девяти вечера был дома. Иначе я закрою дверь и будешь ночевать в подъезде».

Контакт подписан, как «матушка». Ну тут тоже все понятно. Великовозрастный дебил, который до сих пор не вылез у мамки из-под юбки. Я просканировал его лицо и сразу же нашел в базах всю информацию, от школы, в которой он учился, до номера социального страхования. Ни одного привода в полицию, протестный потенциал на самом минимальном уровне. Ну, тут все ясно.

А вот третий, очень худой. На тем толстовка с капюшоном, лицо явно прячет. И файервол стоит чуть получше, чем у остальных. Но я и его обойду, все равно что детская игрушка.

И усмехнулся. Зашифрованное сообщение с номера не из контактной книги, явно однодневка. Это возбудило во мне интерес.

На то, чтобы взломать шифр у меня ушли считанные секунды. Ничего сложного, тут даже полицейский дешифратор бы справился. Они, очевидно, совсем идиоты, если пользуются таким, да ещё и посылают сообщения на встроенный телефон. Дилетанты.

«Горького 16. Сожги там все. Покажи пример».

Ага, вот оно что. Либо наемник, но из совсем новичков, либо бандит-шестерка. Собирается устроить пожар. Это плохо.

У меня был свой моральный компас, и он порядком отличался от того, чем руководствовались другие люди. Не пристегнуться в машине — то же самое, что превысить скорость. Превысить скорость — устроить пожар. Устроить пожар — убить человека. И он заслуживал того, чтобы получить урок.

Впрочем, почему бы и нет. Если выйдет плюс минус на моей остановке, пойду за ним и разберусь. Явно же одиночка. И преимущество тут полностью на моей стороне. К тому же он явно считает, что худи и засунутые в карманы руки могут уберечь его от нежелательного внимания.

Мне надоело читать переписки. Я демонстративно уставился в окно, а сам подключился к камере, рассматривая парня. Он явно нервничал, похоже, что чуть ли не в первый раз идёт на дело. Думает, что срубит куш, поднимется. Судя по тому, что данные по заказу ему прислали сообщением, работу он взял на одной из бирж для наемников, а не у решалы. Совсем лох. Либо послужит отмычкой для более крутого наемника, либо попадется полиции. Впрочем, он уже попался мне.

Мы проехали ещё две остановки, одну из другой. Я продолжал наблюдать за ним через камеры. Он тупо смотрел в окно. Волновался?

Третья остановка.

Худощавый парень подошёл к дверям электробуса и вышел наружу. Я отключился от камеры и двинул за ним, благо, это была моя остановка. Ну что ж, похоже судьба.

Он пошел по улице, а я следом, не стараясь его догнать, и не торопясь. Если я все правильно понимаю, то скоро он свернёт. Ему ведь надо сжечь чье-то заведение, и я сомневаюсь, что он полезет в него через главный ход. Скорее всего, зайдет из переулка, через черный.

Через два дома, как раз у того самого, шестнадцатого, он повернул. Я ускорился, добрался до угла, выглянул из-за него. Нас разделял десяток метров. Прохожих на улице практически не было, спальный район, все на работе. Нас никто увидеть не должен. А на камеры плевать, на избиение никто не приедет сразу, успею свалить.

Я вытащил из-за пояса дубинку и запустил скрипт, благо его файервол был пробит мной чуть раньше. Он вдруг вскрикнул. Ну, когда мир резко погружается в темноту, ещё не так отреагирует.

Я побежал вперёд, резким движением подбил ногу, опрокидывая на землю и обрушил дубинку ему на голову. Один раз, второй. Он попытался закрыться рукой, но после удара послышался явный хруст.

То же самое случилось со второй. Я лупил и лупил его, нанося удар за ударом, пока окончательно не выдохся. Всё-таки выносливости мне не хватало. После чего наклонился над ним.

Сломаны обе руки, а лицо превратилось в один сплошной синяк, на котором было видно только оптику. Его глаза смотрели в небо, но ничего не видели. Я внимательно отслеживал этот момент.

А ещё он был в сознании. Я по-прежнему был подключен к его биомонитору. В моих намерениях не было убить его, только проучить.

— Бросай эти дела, лошара, — прошипел я ему в лицо. Говорил не вслух, а именно шептал, потому что шепот гораздо сложнее идентифицировать. — Найди честную работу. Ну или хотя бы шифруйся нормально.

Распрямился и резким движением обрушил ногу на голову так, чтобы вырубить.

Соединение разорвалось само собой, дека отключилась. Теперь подрубиться к биомонитору можно было только через специальный сервисный разъем.

Все. Дела здесь были закончены. Можно идти дальше.

Можно было сказать, что я сделал доброе дело, спас чье-то имущество, а, возможно, и жизнь. Но мне было на это наплевать. Главное — проучил ещё одного урода, который решил, что он выше других людей.

***

Я подошёл к зданию автомастерской. Здесь проводили техническое обслуживание, меняли масло и чинили двигатели. Могли шины поменять, чем часто пользовались те жители окрестных домов, что могли позволить себе личный транспорт. Но таких было немного.

Однако это было всего лишь прикрытием для продажи оружия. Чаще всего тут покупали стволы наемники, самые разные. В основном те, что работали на решалу по прозвищу Фанат. Я знал об этом, потому что был в курсе практически всего, что происходит в городе. В сети все оставляют следы.

Я миновал ворота и подошёл к двери сбоку от них. Нажал на кнопку видеофона. Долго ждать не пришлось, прошло несколько секунд, и из динамиков послышался хриплый голос.

— Кто?

— Зелёный змий топит людей в их же выделениях, — ответил я.

— Я тебя не знаю, — был ответ, голос оказался достаточно озадаченным. — О тебе не предупреждали.

— Открывай, — ответил я. — Я от Фаната, а ему просто не до того сегодня. Бабки есть.

Не знаю, что из этого стало решающим аргументом, но видеофон запищал. Я потянул на себя дверь и оказался в просторном помещении, заставленном оборудованием для починки тачек. Имелись тут и смотровые ямы, и домкраты и прочее. Я мог просканировать любую вещь интерфейсом, узнать ее назначение и даже получить примерные инструкции. Но сомневаюсь, что я смогу сделать хоть что-то с их помощью. Тут нужны не знания, а умения. Мой же конек заключается в совсем другом.

Навстречу мне вышел смуглый бородатый человек с короткой стрижкой. На ходу он снимал с себя рабочие перчатки. Руки у него были не свои, протезы, причем рабочая версия. Похоже, что он и сам чинил машины. Впрочем, настолько я знаю, они тут не только чинят тачки, но и готовят их для разных дел. Спиливают вин-номера, затирают отпечатки пальцев, могут и просто разобрать тачку на запчасти. Иногда им гоняют что-то на заказ. Короче говоря, место насквозь криминальное. Но что поделать, по крайней мере, в отличие от их клиентуры, они не убивают и не похищают людей и не торгуют наркотиками. Да, продают оружие. Но ведь не пушки убивают людей. Их отправляют в переработку другие люди.

— Ну здорово, — протянул он мне руку. Даже сквозь перчатки она испачкалась машинным маслом, они, скорее, для дополнительной защиты покрытия были. — От Фаната, говоришь? Я тебя не помню.

— От него, — кивнул я, пожимая руку. Это было скорее знаком доверия. Показать, что ты не брезгливый, что не боишься испачкать руки.

— Я тебя не помню, — сказал он. В первый раз у нас, так?

— Только стали работать вместе, — ответил я. — До этого на биржах пробивался. Вот, в средний класс выбился.

— Надеешься пройти в высшую лигу? — спросил он, и его лицо вдруг озарила улыбка.

Судя по тому, как считывает его эмоции интерфейс, вполне себе даже искренняя. Странные дела. Ну, может быть, он добряк такой. Ага сейчас. Барыга, который толкает пушки, и добряк.

— А кто не надеется? — спросил я. — Все на это рассчитываем.

— И никто при этом не хочет попасть в переработку. Ну, так чего тебе надо-то?

— А к тебе за чем-то другим ходят? — я приподнял бровь.

— Шаришь. Пошли.

Он повернулся и двинулся в сторону одной из смотровых ям. Я глядел вокруг, пытаясь запомнить, что тут и где. Отметил камеру под потолком. Может быть, взломать, подключиться, оставить для себя бэкдор на всякий случай?

Можно, конечно. А вдруг они при проверке системы обнаружат его? Да, это будет сложно, но можно ведь и крутого профи отыскать, который это сделает. Я не знаю, кто налаживает им системы, но на того же Фаната работали достаточно неплохие хакеры. Та же Крисси, была одна из лучших. Правда, закончилось для нее все плохо, ее нашли в одном из заброшенных клубов в центре города практически без головы. Ее просто уничтожило выстрелом из дробовика в упор. Я видел слитые фотки из полицейских сводок, просто полная жесть.

Мы спустились в смотровую яму, Васил подцепил пластину и набрал код. Задняя часть отъехала в сторону, и мы вошли в помещение, полное стеллажей и ящиков. Куча оружия. Я не особо его любил, но даже у такого дилетанта, как я, глаза разбегались. Просто огромное количество разных стволов, от старых, привезенных диггерами из Новой Москвы, до новья, очевидно украденного из конвоев корпораций.

Ценников, разумеется, не было. Выяснять цены предполагалось у самого продавца. Осталось только определиться с тем, что мне нужно. Профаном себя выставить нельзя, заподозрят ведь. Мало какой наемник начинает работать с крупным решалой, не умея при этом обращаться с оружием.

Впрочем, у меня в интерфейсе есть база данных. Она тоже может помочь в случае чего.

— Крипту принимаете? — спросил я, чтобы потянуть время.

— Принимаем, конечно, — кивнул он. — Живые деньги лучше они вообще никаких следов не оставляют, но крипта тоже годится.

Нужно что-то лёгкое, из чего можно стрелять с одной руки. Вместительный магазин. При этом точное. Лучше всего, какой-нибудь полицейский ствол.

На самом деле говорят, что органы вооружают всяким ширпотребом. Это далеко не так. В армии, может быть, раньше оно и было, причем, исключительно потому что срочники не воевали, а охраняли разные территории и занимались хозяйственными работами. Контрактников же вооружали совсем иначе.

Сейчас так тем более. Армия полностью контрактная, тебе просто выделяют определенную сумму и иди, закупай, что хочешь. Главное — чтобы прошел инспекцию. Вот только продешевить чаще всего себе дороже, просто потому что армия у нас вполне себе действующая. Берет на себя функции миротворцев в странах третьего мира, участвует в войнах Африки наравне с частными военными компаниями, разве что в других странах, да и взяла на себя функции внутренних войск, что тоже немаловажно. Когда поймёшь, что тебе этим оружием пользоваться, возьмёшь не только лучшее из доступного, но и свои деньги вложишь.

Впрочем, сейчас в армию идут действительно мотивированные люди. Это неплохой такой социальный лифт. В ЧВК платят, конечно, получше, да только вот никаких льгот после контракта тебе положено не будет, и есть риск оказаться выброшенным за борт с ранением или увечьем. Но те, что берегут своих бойцов, оплачивают им протезы и импланты. А ещё в ЧВК придется заниматься совсем мутными делами: жечь деревни и подавлять голодные бунты.

— Давай сперва с бронежилетом разберемся, — сказал я. — Нужно лёгкое что-нибудь, но чтобы пистолетную пулю держал надёжно. А еще лучше, если автоматную, не бронебойную.

— Есть такое, — кивнул барыга, повернулся, открыл шкаф и достал из него полностью черный жилет. — Лёгкий, считай, скрытого ношения. Если куртку сверху надеть, реально видно почти не будет. Ни напашника, ни воротника, ясное дело. Но плиты третьего класса, грудь защитят надёжно. Автомат держит.

— Годится, — кивнул я. — Сколько?

— Восемь сотен.

Ну, терпимо. Процентов на двадцать дороже, чем в даркнете и на тридцать, чем в обычном магазине. Другое дело, что в обычном магазине могут возникнуть вопросы, если ты будешь слишком часто покупать средства защиты.

— Теперь пистолет, — сказал я, огляделся и остановил свой взгляд на ПЛК-2. Стандартная полицейская модель, приняли на вооружение в шестидесятых, стоит до сих пор. Парабеллумовский патрон, пробивает второй класс защиты, двадцать два патрона в магазине. Можно модифицировать: поставить коллиматор, ЛЦУ и прочее. Только вот мне это ни к чему, ствол-то по сути одноразовый. Пострелять и сбросить.

— Сколько этот? — показал я на него пальцем.

— Шесть сотен. Сам понимаешь, пушка почти новье.

— На нем не висит ничего? — решил уточнить я.

— Сказал же, новье. Отстреляли, положили в контейнер, да так и оставили. А потом этот контейнер попал к нам.

— Пристреляться есть где?

— Не, — он покачал головой. — Но ствол рабочий. Мы дерьмом не торгуем, у нас даже Макаровы и ТТ проверены все. Хочешь — пощупай.

Я подошёл, взял с витрины ствол. Он был не на предохранителе. Впрочем, зачем, пустой же. Выщелкнул магазин, отдернул затвор, заглянув на всякий случай в патронник, потом уже до конца, поставив его на затворную задержку. Сдвинул флажок и затвор приятно лязгнул. Ответ руку с пистолетом в сторону и нажал на спуск. Сухо щёлкнул боек. С виду все нормально, но так и охолощенный может. Впрочем, какой резон ему меня кидать? Ему живые клиенты нужны, а от мертвых особого толка не будет.

— Беру. Кобуру к нему на плечо, три запасных магазина, патронов на все. Ну и все, пожалуй, что надо.

— Тысяча пятьсот пятьдесят, — сказал Васил, сосчитав практически мгновенно. — Плюс пять процентов комиссии за то, что криптой, это выходит…

— Тысяча шестьсот двадцать семь и пятьдесят копеек, — сосчитал я за него. С математикой у меня проблем никогда не было. — Давай номер кошелька.

Глава 5

Дорога вела меня в Боевую Зону. Я ни разу там не бывал, как и большинство жителей Новой Москвы. Казалось бы, зачем парню из вполне себе благополучной семьи ездить в этот гадюшник? Да незачем.

Боевая Зона была той ещё помойкой. Не такой, как Квартал, где законы Российской Федерации вообще не работали, и полиция туда даже не совалась. Нет, тут все немного иначе. Легавые могли приехать на облаву, в составе крепкой группы. Зачастую при этом задействовали «Волков».

Кстати, я до сих пор не понимаю, почему правительство не задействует армию и частные военные компании, и не зачистит эти районы под ноль. Много же чего можно придумать. Залить их каким-нибудь боевым отравляющим веществом со снотворным эффектом, а потом зайти с нескольких сторон. Тех, кто уже точно замазался в дерьме, под нож или каждому по пуле в голову. Остальных в участок или в тюрьму до разбирательства. Да, будут жертвы, но ведь военные и операторы знают, что рискуют, когда выбирают эту профессию.

Подозреваю, что это потому что чинуши получают с банд неплохой доход. Полиция тоже куплена, да и им можно поручить разобраться с проблемами криминальным способом. Но ничего, мы разворотим это гнездо. Я и Хантер. Он-то вообще частый гость в этих местах.

По дороге я разместил на одной из хакерских бирж анонимный заказ на информацию о Шайтане. И получил ее уже через полчаса, даже не успел доехать до места. Досье было достаточно полным, а самое главное — в нем была информация о последнем логове бандита. Так уж получилось, что после убийства полицейского он залёг на дно.

На самом деле персонаж был достаточно интересным. Он уже давно мог не заниматься делами сам, банда вокруг него собралась крепкая, повязанная не только кровью, но и дружбой. Тем более, что роль его правой руки выполнял его двоюродный брат — Рамиль, которого в соответствии с именем назвали Рамзесом. И мне подумалось, что убрать лучше обоих. Просто по той причине, чтобы некому было мстить.

Ознакомившись с досье, я немного офигел от списка преступлений, которые они совершили. И это только те о которых было известно. Веселые ребята, ничего не скажешь, бандиты, и ни капли не похожи на легендарного Робина Гуда. Все гребут под себя. Так что рано или поздно они закончилм бы плохо, потому что ног отдавали немало.

Впрочем, если за дело взялся я, то рано уже наступило. Я был готов пролить кровь. Предстоящее дело ни капли не пугало, наоборот, в груди было приятное щекочущее ощущение. Весело будет.

Ещё через полчаса я въехал на территорию Боевый Зоны. Этот район был небольшим, не то, что Квартал, и дома здесь были обычными для спальника. Ничего особенного.

Уличное движение никак не регулировалось, светофоры были сорваны, а те, что нет, не работали. Зачем они местным, светомузыку они из них что ли делали, или диоды выпаивали? Мимо меня на огромной скорости проскочил спортивный автомобиль от ТагАЗа, дешёвая модель для тех, кому хочется понтануться, но особо денег нет. Ну, подозреваю, что дорогой спорткар мог оказаться здесь причиной настоящей уличной войны.

Я подсоединился к местной сети, просканировал ближайшие здания. Где-то сеть была, где-то ее не было. Подозреваю, что на самом деле она работает, только в автономном режиме, замкнута внутри себя. По-хорошему мне нужно подключиться к ближайшему коммутатору, чтобы получить доступ к камерам. Но это на месте посмотрим, он может быть как в здании, так и отдельно, на какой-нибудь крыше. Если тут подключение не современное, по нановолокну, а, скажем, через спутник. Подозреваю, что тут как все построили тридцать лет назад, так ничего не переделывали.

Наконец я добрался до нужного здания, но остановился за пару домов до него. Рядом стояла куча типичных обитателей местных улиц: группа парней, которые были одеты в шорты и футболки и покрытые татуировкой. Один из них как раз передавал другому ингалятор — наверняка какой-нибудь лёгкий наркотик. Оставалось надеяться на то, что это практически безобидный «клей», а не какая-нибудь жесть типа «сканка». Потому что если это он, то парни обязательно на меня полезут.

Чужакам здесь не рады. Особенно таким, что выглядят, как я. Пусть лицо и проецируется на маску не мое, однако видно, что я достаточно хил телом. И, подозреваю, что они примут меня за лёгкую добычу.

Заглушив двигатель, я заранее простился с машиной. Уходить придется уже на другой, эту разберут. Хотя…

— Эй, пацаны, — обратился я к группке гопников. — Посторожите машину?

— А нам с этого какой интерес? — спросил один из них, затянувшись ингалятором. И оскалился во все зубы. Которые были достаточно гнилыми, а нескольких ещё и не хватало. Ну, это уж совсем никуда не годится, зубные импланты — одни из самых дешёвых, поставить их ничего не стоит. А такие, как он, наверняка теряют их достаточно часто.

— Получите две сотни, — ответил я. — Наликом.

— Давай сейчас, — протянул руку второй.

— Неа, — я покачал головой. — Когда вернусь.

— А если не вернёшься? — снова спросил первый. Голос у него был хриплым. Нет, не «сканк». Он на связки вообще никак не влияет, а вот «клей» оседает, да.

— Тогда заберёте тачку, — я пожал плечами. — Местные барыги как раз две сотни за нее и дадут.

В ценах я ориентировался прекрасно, и знал, что эта рухлядь дороже стоить не может. А если и стоит, то полную цену кучке уличной шпаны никто не заплатит.

— И кто нам мешает сейчас тачку забрать и уехать? — снова спросил первый.

Я прищурился, подключился к нему. Файервол был вообще никакой, его даже обходить не потребовалось, я пробился напрямую, на что мне потребовалось не больше секунды. А потом считал всю его информацию.

— Алексей Перьев, — сказал я. — Двадцать два года, не судим, но у тебя куча приводов, впрочем, всегда проходил по краю. — И я даже понимаю почему. А твои дружки знают про Настеньку?

— Эй, ты откуда это знаешь? — голосом, в котором тут же прорезалось волнение, спросил он.

Анастасия Перьева была майором полиции. Именно она отмазывала своего непутёвого брата от больших проблем. Быстро выудив из сети информацию, доступную в открытом поиске, я практически полностью восстановил его биографию. Жил в нормальной семье, есть сестра, котора училась в полицейской академии. Сам оказался раздолбаем, подсел на «клей», стал таскать из дома всякую хрень, пока родной отец его не выгнал. С тех пор перебрался в Боевую Зону и вступил в банду таких же придурков.

Полицию здесь не любят, очень. И что ему будет, если они узнают о том, что он брат целого майора? Да ничего хорошего.

— Ты сам мне все рассказал, — я улыбнулся ему в ответ. — Как ты считаешь, стоит меня кидать?

— Он ровный пацан, — вдруг сказал парень, обернувшись к своим. — Дождемся его. Да и две сотни лишними не будут, верно, пацаны?

Все согласились. Ну да, две сотни для таких обрыганов как эти — огромная сумма. Другое дело, что у меня их нет. Но ничего, думаю, что я добуду в логове Шайтана немало денег.

Снова подключившись к сети, я поискал коммутатор, и увидел его на крыше хозяйственной постройки чуть правее. Он вел сразу к нескольким домам, обеспечивал там работу сети. Можно было подсоединиться и дистанционно, но скорость просядет. Лучше уж через коннектор, тем более, что и идти далеко не надо.

Я двинулся мимо парней и вошёл в дыру в заборе. Нужно было обойти здание и отыскать лаз на крышу. Были бы у меня ноги, модифицированные на прыжки, я бы уже наверху был. А так… Придется искать проход.

Я обошел здание по кругу, нашел лестницу, только вот она была обломана у самого верха. Не забраться. По стенам бегать я не умею.

Впрочем, остановить меня это не смогло. Оглядевшись, я увидел мусорный контейнер. Он был забит до самого верха и, подозреваю, что его никогда не вывозили.

Двинувшись к нему, я прокатил его до края здания и опрокинул. Завоняло помоями, но если уж решил окунуться в криминальный мир, то это наверняка не самое страшное, что мне придется нюхать.

Вскарабкавшись наверх, я подпрыгнул и зацепился руками за край лестницы. Оттолкнулся ногами от стены, подтянулся. Ничего не получилось, сил не хватило. Повторил упражнение, напряг руки и едва сумел проделать выход силой. Зацепился за следующую перекладину, потом за ещё одну и наконец-то затащил себя на край крыши.

Выдохнул. По физической подготовке я был в классе одним из последних. Так уж вышло. Впрочем, я никогда не уделял этому особого внимания, а продолжал копаться в компьютерах, разбирать код и тому подобное. В конце-концов это принесло свои плоды.

Пригнувшись, я добрался до коммутатора. Нельзя, чтобы меня заметили снизу, то, что я просто в эту сторону ушел, никого особо не заинтересует, а вот то, что стал к местной сети подключаться. Могут возникнуть проблемы, это определенно никому не понравится.

Крышка была не заперта, замок оказался выворочен. Я потянул ее на себя и хмыкнул. А вот начинка целая, пусть и модифицирована. Куча кабелей и, подозреваю, ни одно из подключений не санкционировано. Ну, понимаю, думаю, за этой штукой следят, всё-таки сеть всем нужна.

Коннектор тут был стандартный, индивидуальный. Я вытянул из из предплечья, вставил его в разъем, защелкнул до конца. Перед глазами пошла информация о сети, и я стал искать открытые порты для подключений. Хотя бы с чего-то нужно начать.

И нашел. Теперь надо было разобраться с защитой.

Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы понять, с чем я имею дело. Тут была не стандартная городская система, а самописная. Ее, очевидно, купили у одного из хакеров, и я даже знал его. Чинк — выскочка, который считает себя лучшим. На самом деле ничего особенного в этом нет, и я знаю парня, который издевался над тем, что разбирал его защиту на куски, а потом сливал на свою доску в даркнете все бэкдоры и дыры в системе. Чинк его ненавидел и по слухам даже нанял бандитов, чтобы достать, но ничего не выгорело.

Система была одной из старой, и я знал, как в нее попасть, и даже был в курсе, где находились все сторожевые псы — специальные зловредные программы. По сути — боевые вирусы, которые реагировали на неавторизованное подключение, а потом устанавливались на кибердеку и вызывали ее поломку. Особенно сложные из них могли и мозги выжечь, и такое периодически случалось.

Пять минут, и я уже был внутри сети. Не самый лучший результат, но я прощупывал все аккуратно. Теперь все системы окрестных домов оказались в моём распоряжении. Я мог даже отопление регулировать и отключить свет в любой комнате по своему желанию.

Что ж. Похоже, что пришло время повеселиться.

Я прекрасно знал, где находится логово моей цели и, путешествуя от камеры к камере, добрался до нужной. Она находилась в одной из квартир. Впрочем, квартирой это назвать было трудно, несколько из них соединили проходами, поставили мощные внешние двери и заложили лишние проемы. Короче, к созданию логова Шайтан подошёл со всей ответственностью.

Но это его ни хрена не спасет. Вообще никаких шансов.

Здесь был склад оружия, комната с капсулой для погружения в сеть. В ней, кстати, кто-то был. И это опасно, когда я начну свое дело, он может вычислитьменя. Так что это одна из основных целей, возможно даже более приоритетная, чем сам Шайтан.

Я проверил остальные помещения. Одно из них было кабинетом, обставленным вроде и богато, но все было каким-то потасканным, обветшалым, будто бы на барахолке купленным. Я отметил и сейф. Надо будет ближе познакомится с его содержимым, когда наступит время для непосредственного проникновения.

Но кабинет сейчас был пуст. А несколько бандитов собрались в одной из квартир, где играли в старую приставку. Любители ретро что ли? Сейчас все в виртуальной реальности зависают, а тут такое вот. Игры я не знал, но не удивлюсь, если это что-то выпущенное во втором десятилетии этого века. Бородатый мужик шел куда-то с девочкой в красной футболке.

Я просканировал лица бандитов по базам и нашел на каждом из них по несколько дел. От приводов ещё по малолетке, до серьезных, того, что они провернули недавно. Среди них был и сам Шайтан. Однако отметки о том, что он подлежит ликвидации не было, только награда за сведения.

Ладно.

Ещё две комнаты, тупо спальни. Кровати одноместные, на одной из них валяется человек.

И последняя. Сервер видеонаблюдения. Им тоже надо будет заняться. Для бандитов картинку зациклить, а на свою доску наоборот пустить трансляцию. Пока дам анонс, что через пять минут пойдет потеха. Потому что, то, что сейчас произойдет, будет очень весело. Чертовски.

Пока я просто наблюдал и ничего не трогал, вычислить меня было практически невозможно. Но пора было приступить к действию.

Я вернулся к комнате с капсулой. Она была подсоединена к той же сети, так что мне без проблем удалось подключиться к ней, а заодно и к хакеру, что там лежал. Я подключился к его кибердеке, обойдя защиту. На это понадобилось время, но совсем немного. Стандартная модель. И этот парень считает, что на что-то с ней способен?

Можно было обрубить ему доступ к сети, но это подняло бы шум. Поэтому я решил, что буду убивать. Тем более, что такие недоумки все равно не достойны жизни.

На всякий случай перепроверил всю сеть, чтобы удостовериться в том, что я не пропустил ни одного сторожевого пса. На это ушло как раз пять минут. Можно начинать.

Затер метаданные трансляции, это нужно, чтобы меня не вычислили. А потом запустил ее. Счётчик зрителей тут же полетел вверх. Думаю, с этой темы я получу немало подписчиков, а если они ещё и установят мой софт… Тогда мне откроется немало новых возможностей. Ресурсы ботнета — штука такая.

Я загрузил эксплойт, и секунду спустя дека оказалась перегружена. Напряжение резко выросло и его мозги буквально испеклись. Он не успел подать голоса, потому что находился глубоко в недрах сети. Впрочем, тут же из нее исчез. Сигнал пропал.

Все, теперь меня никто не мог остановить. Они все в моей власти.

Подключившись к серверу видеонаблюдения я зациклил картинку. На всякий случай взял последние полчаса. Это если камера пустой коридор снимает, можно хоть стоп-кадр пустить. А тут всё-таки люди, действие какое-то.

Ну и последний штрих. Подключившись к замкам, которые оказались электронными, я заблокировал их и поменял коды авторизации. Что ж, теперь они могут разве что в окно выпрыгнуть. Ну удачи им, это восьмой этаж. Как бы ты не был бы заряжен имплантами, но при падении с двадцати метров ничего хорошего с тобой не случится.

Первым делом я подключился к кибердеке самого Шайтана, после чего отправил ему анонимное сообщение с номера-однодневки.

«Бойся! Они уже здесь!»

Только что расслаблено сидевший на диване главарь банды вскочил и принялся озираться. Остальные стали смотреть на него с непониманием. Тот что-то проговорил, но звука камера не писала. Что в общем-то понятно, одна из самых дешёвых моделей.

Прошла секунда, другая, я путешествовал по сети, пытаясь найти ещё что-нибудь, к чему можно подключиться. На глаза мне попался электрический щиток. Когда-то там находились ещё и счётчики, но сейчас их удалили, так как за электрификацию никто не платил. А отрубить этот район, как я узнал, было нельзя, потому что тогда выключилось бы ещё пара соседних. Так уж разводили энергосистемы при строительстве, никто же не был в курсе, что этот район превратится в клоаку.

Я подключился к нему, и увидел, что один из счётчиков ещё работает, после чего подал звуковой сигнал о перегрузке.

Бросил взгляд на камеры. Ага, дёргаются уже все, передрались. Теперь вопрос только в том, когда они окончательно слетят с катушек и начнут пальбу.

Я подключился к телевизору, и вывел на него изображение, которое скачал из сети: как отряд полицейских занимает позицию у входа в очень похожую квартиру. Пусть подумают, что незнакомый хакер помогает им, вотрусь в доверие, а потом…

Поверили, надо же поверили! Заняли позиции, укрылись за кусками оставшихся стен, диван перевернули. Ждут. Так, а теперь, чтобы немного отвлечь их…

Подключился к кибердеке спящего и запустил на ней будильник. А следом сообщение с фальшивого номера, который не отличался от номера Шайтана.

— Тебе конец! Сюда! Живо!

Похоже, что команды главного здесь сомнениям подвергать не полагалось, поэтому он подскочил, схватил со стола пушку и рванул в общую комнату.

А когда выскочил в нее, те, уже на нервах, открыли огонь. Изрешеченное тело упало на пол, заливая его кровью из множества пулевых отверстий.

Просто кайф! Они теперь друг друга мочат.

Началась словесная перепалка. Я не слышал, что именно происходило, но бандиты активно жестикулировали, показывая друг на друга пальцами, и даже тыкая друг в друга стволами. А вот теперь должно было получиться ещё интереснее.

Я подключился к одному из обладателей искусственных рук. Причем, не Альтеров производства РосТалоса, а какой-то их дешёвой копии. Прорвался через код, комментарии к которому почему-то были на китайском языке, но встроенный переводчик брал и его, и перехватил управление.

И просто нажал на спуск.

Бандит в которого целился тот, которого я взломал, рухнул на пол, брызнув из черепа мозгами. Шайтан посмотрел на своего подчинённого с недоумением, тот что-то крикнул, но я тут же заставил его перевести ствол на главаря.

Тот оказался быстрее и выстрелил. А вооружен он был «Шахом» — очень редкой из-за своей практической бесполезности штукой, пятизарядным пистолетом под двенадцатый калибр. Выстрел пришелся прямо в голову и буквально снёс ее, превратив в кровавые брызги.

Шайтан посмотрел на свой ствол с удивлением, будто не ожидал такого. Снова что-то крикнул и наружу из коридора выбежал ещё один человек. Тот, что смотрел за экранами видеонаблюдения.

Увидев три лежащих на полу трупа, он замер. Потом что-то сказал. Шайтан переспросил, на его лице появилось недоверие. Тот опять что-то сказал.

Главарь выкрикнул что-то похожее на команду, и трое рванули наружу. Скорее всего, в сторону арсенала. И как раз мимо щитка, который я взломал чуть раньше.

В тот момент, когда они оказались рядом, я их почти любил. Активировал перегрузку и щиток взорвался красными и синими брызгами. Одновременно с этим отключилось электричество, и меня выбросило из этого кластера сети.

Одновременно с этим Шайтан перешёл в автономный режим и пропал из доступа. Отследить его все ещё можно с помощью триангуляции, но подключиться уже нет. Вернее, и тут есть варианты, но исключительно при непосредственном зрительном контакте. Обойти, короче, можно, тут только блокирующим чипом, который отрубает вообще все соединения, спастись можно.

Если все правильно, то я достал как минимум одного из тех, что бежали за оружием. Скорее всего, прижарило вообще всех троих, они ведь совсем рядом были. А даже если и не насмерть, то драться они не смогут, потому что наши тела уж очень уязвимы к действию электрического тока. Как раз потому что у нас в организмах куча железа, микросхем и прочего. Если не поставить экранирующую оболочку, то можно сжечь себе всю электронику, даже просто меняя розетку. Если ты, конечно, идиот, который не отрубил автомат.

Получается, что из способных сражаться Шайтан там остался один. И я должен с ним справиться. Нет, на самом деле я мог убить его руками подручного или просто загрузить вирус, который выжег бы ему мозги. Но это не факт, подозреваю, что на файерволе он не экономил и, получив предупреждение, просто ушел бы в автономный режим. Но это было бы слишком просто. А помимо того, чтобы выполнить работу, мне надо было ещё и показать шоу. Куда уж без этого?

Впрочем, ему сейчас не то чтобы хорошо. Он заперт в квартире, остался в полной темноте. Выбраться не сможет точно, потому что двери крепкие, металлические, а замки питаются снаружи, от освещения коридора.

Короче, их же база для него оказалась западней. И теперь мне остаётся только ворваться внутрь и убить его. Не так уж и сложно, если подумать. Правда, он вооружен, и в квартире у него целый арсенал.

Но делать нечего. Во-первых, он заслужил быть убитым. Во-вторых, его мне заказал полковник. А в-третьих, непосредственное проникновение должно было понравиться зрителям. Многие ценят, когда ты готов не только поковыряться в сети, но и собственноручно отстрелить пару голов, чем я и собирался заняться.

Ну и… Кому не хочется кровь по жилам погонять?

Глава 6

Здание имело всего один вход. Сейчас вообще почти везде так строили: один подъезд, четыре лифта внутри. Почему-то решили, что это оптимально для высотных строений. Может быть и так, по поводу архитектуры я не имел никаких понятий, но оно всегда напоминало мне мегабашни в миниатюре. А мегабашни — это в принципе уныло.

Спустившись с крыши, я двинулся в сторону подъезда, заодно бросил взгляд на шпану, которая охраняла мою тачку. Двое из них расположились на капоте, остальные попивали что-то из пластиковых полторашек. По-видимому, уже отправили кого-то за выпивкой, потратили мои деньги. В общем-то, они так и живут: добыли немного денег, прокутили их, потом снова отправляются на поиск бабла. И так по кругу.

Мелкие шайки: мошенники, грабители, воры. Точнее, крадуны, ворами-то называют совсем других, авторитетных преступников, уголовников. Иногда в погоне за большим количеством денег они вливаются в более крутые банды, у которых есть сильные лидеры и способ поднимать уже настоящее бабло. Типа группировки того же Шайтана. Ну либо вступают в синдикаты вроде тех же «Резаков». Правда, самих «Резаков» в Новой Москве нет, их всех вырезали «Соколы». Ну и наемник по имени Молодой принял в этом участие.

Впрочем, меня это не особо интересовало, я шел разобраться с бандитом, чью голову мне заказали. Трансляцию я давно переключил на свою оптику, и мне приходилось играть на камеру, идти быстро и уверенно. Хот было, конечно, страшно, потому что имелись все шансы даже не дойти до нужной двери.

В подъезде находился ларек с шаурмой и пара торговых автоматов. Наверняка перепрошитых, так что загружали в них еду те, кто держит это здание. Поэтому же их и не раздербанили: тот, кто решился бы на это, поплатился бы.

Ну и тут ведь жили не только бандиты, но и обычные работяги. Во-первых, тут можно было взять квартиру в аренду, причем бандиты брали за нее гораздо дешевле официальных застройщиков. Во-вторых, тут как-никак имелись все удобства. Да и вообще, если подумать, тут не так уж и плохо. Не Квартал, по крайней мере.

Возле ларька с шаурмой стояли двое, оба ждали своего кебаба. Тоже из бандитов, но уже чуть покрупнее тех, что бухали на улице. А вот тот, что рассматривал ассортимент торгового аппарата, явно был из цивилов.

Один из бандитов заинтересовался мной, ткнул второго локтем, оба проводили меня взглядами. Ну что поделать, если я выгляжу, как лёгкая добыча? Всю дорогу так было, нет у меня ни вздутых мышц, ни оружия на виду, ни боевых имплантов. Любой из таких думает, что может меня сломать и ограбить. Потому что по достаточно дорогим вещам, а я в дешевку не одевался, видно, что с меня есть, что взять.

Глаза одного из них расфокусировались, по-видимому, он работал с внутренним интерфейсом. Строчит кому-то сообщение обо мне? Возможно. Но за мной они не пошли, это обнадеживало.

Я, стараясь вести себя как можно увереннее, подошёл к лифту и нажал на кнопку вызова. Кабина поехала вниз, и даже табло над ней работало, исправно показывая этажи. В принципе, я мог бы вызвать ее даже без кнопки, потому что сеть здания уже была взломана мной, и я мог управлять всеми подключенными к ней устройствами. А лифт был одним из них.

Дождавшись, когда он наконец-то приехал, я вошёл внутрь. Нажал на кнопку восьмого этажа, прислонился к задней стенке и принялся ждать.

Кабина до этажа не доехала, двери открылись на шестом, и в кабину вошли двое, причем снова же бандитского вида. На этих были характерные татуировки и, просканировав их, я узнал, что они принадлежали к «Инкубам».

Имелась в городе и такая банда, только вот для них бандитская житуха была побочной. Основная их цель — это оприходовать как можно больше женщин. Причем, не изнасиловать, а именно добровольно, соблазнить, ну и все такое. Иногда они собирались на слеты, где хвастались, показывали друг другу видео с оптики и оценивали ракурсы и красоту кадра. Был у них и своеобразный рейтинг.

Но чтобы соблазнять женщин нужны были деньги, и они зарабатывали их как могли. Например, крышевали бордели «Кровавых» и занимались мелким криминалом. Вот и сейчас они вполне могли решить, что лёгкую добычу типа меня можно опустить на деньги.

Вот только я не был лёгкой добычей.

— Куда едешь? — спросил один из них. Второй тем временем зажал датчик движения возле двери лифта, чтобы она не закрылась. Думали, что загнали меня в угол

— На восьмой, не видишь что ли? — я кивнул на кнопку. — Знаешь, мне тут заказали Шайтана. Я уже отправил всех его корешей в переработку, а теперь иду за его головой.

— Ха-ха, — расхохотался один из них. — А ты, типа крутой наемник?

— А что, не похож? — я нарочито поднял бровь.

Тот, что стоял напротив меня вдруг выхватил пистолет и прицелился мне в голову. Это был смарт-ган, причем с беспроводным линком. Украшен золотом, даже какие-то камни есть. Понтовая штука.

— Гони бабки! — крикнул он. — Все, что есть на счёте.

— Ты уверен? — я сделал скучающее лицо.

— Ты не понял? — вопросом на вопрос ответил он.

На то, чтобы взломать его деку мне понадобилось две секунды, как раз, пока он говорил. Ещё полсекунды на то, чтобы загрузить эксплойт.

Он закричал, его оптика отключилась почти мгновенно. Рванувшись вперед, я схватил он левой рукой за предплечье и рванул ствол вверх. Послышался выстрел, пуля отрикошетила от потолка, а я уже сорвал дубинку с пояса и ударил его по голове.

Один раз, второй, и парень рухнул на пол лифта. Он больше не шевелился.

Второй резким движением вытащил из кармана выкидной нож, нажал на кнопку выщелкивая лезвие. Рванулся ко мне, попытался пырнуть в живот, но я ткнул его в солнечное сплетение обратной стороной дубинки, а потом сместился в сторону и опустил ее на затылок. Он завалился вперед, на колени, а я ударил его еще дважды. «Инкуб» ткнулся лицом в тело своего товарища.

Наклонившись, я подобрал выкидной нож. Красивый, рукоятка черная, но инкрустирована серебром. Убрав лезвие, я засунул его в карман. Вот тебе и первый трофей будет. Почему бы и нет? Тем более видно же, что штука дорогая, пусть в качестве оружия она и не подойдет.

Двери лифта наконец-то закрылись, и он поехал вверх. Скоро я оказался на восьмом, вытащил пистолет, дослал патрон. Ну что ж, пора действовать.

По дороге до нужной квартиры я никого особо не встретил. По-видимому, жить в соседстве с отмороженными бандитами, которые осмеливаются даже полицейских убивать, никому не хотелось. Да и в целом, он выглядел гораздо более… Черт его знает, как сказать, заброшенным что ли? Может быть, и так.

Тут и мусор местами валялся, и двери не все на местах, и стены размалеваны тегами, которые во многих местах покрывали друг друга. Мало кто знает, но у хакеров тоже есть свои теги. И у меня имелся.

Оказавшись у нужной двери, я выдохнул. Он там один, он вооружен, и он в полной темноте. Окружен трупами своих товарищей. Скорее всего, так он вообще уже сходит с ума, потому что понял, что выломиться наружу не получится. Так что драться он будет отчаянно. А хорошим бойцом меня не назвать ни в коем случае. Ну и что же делать?

Да, в первую очередь у двери не стоять. Я встал сбоку и дал приказ на открытие. И, как оказалось, правильно, потому что сразу же послышалось два выстрела, просто слившихся воедино, а мимо меня просвистел сноп картечи, осыпал стену, местами сбив с нее штукатурку. Там, где она еще сохранилась.

Это был мой шанс: сейчас Шайтан должен был ослепнуть от выстрелов, потому что у дуры, которой он вооружен, вспышка дульная очень внушительная. И оптику она так или иначе засвечивает.

Я, пригнувшись, бросился внутрь и тут же перекатился в сторону. Послышался третий выстрел, на этот раз он, очевидно, палил на звук. Зато вспышка выстрела дала мне возможность понять, где именно он находится.

Перехватив пистолет двумя руками, я вскинул его и дважды спустил курок. Послышался вскрик, но звука падающего тела не было, поэтому я снова перекатился, оказавшись за диваном. Снова послышался грохот, и очередной заряд картечи пролетел мимо.

Твою ж мать! Ну вот почему я не подумал, что один из не самых последних бандитов города помимо боевых имплантов окажется снабжен еще и подкожной броней? И это делает мой пистолет совершенно бесполезным против него. Радовало только одно: в Бастионе должно быть всего пять патронов.

Оптика перешла в ночной режим. Стандартная может регулировать яркость и контрастность, превращая полную темноту в сумерки, а моя имеет и такую возможность. Все окрасилось в зеленые цвета, и я увидел в десятке шагов перед собой силуэт человека. Он как раз вытащил из своего кармана запасной магазин.

Я рванулся вперед, перескочив через диван, преодолел расстояние до него, и опустил рукоять ствола ему на голову. Точнее, попытался опустить, потому что он каким-то неуловимым движением сместился в сторону и врезал мне в грудь локтем.

Воздух выбило из моих легких, меня отбросило назад. Несколько секунд я не мог вдохнуть, и этого времени Шайтану хватило, чтобы вставить магазин в свой пистолет и направить его на меня. В последнюю секунду я успел перекатиться в сторону, после чего поле зрения вновь наполнила вспышка выстрела. Впрочем, оружие это все равно так себе, быстро из него не постреляешь, просто потому что подбрасывает ствол слишком высоко.

Я снова вскинул пистолет и принялся раз за разом нажимать на спусковой крючок. Интерфейс показывал количество оставшихся в магазине патронов, и я успел пальнуть раз семь или восемь.

Но выстрелы по крайней мере замедлили его. Пусть броня не пробита, и даже амортизирующий слой работает нормально, но восемь попаданий подряд — это больно. Его ускоритель рефлексов должен был находиться в перезагрузке, так что у меня был шанс. Я подхватил с пола первое, что попалось мне под руку — стеклянную бутылку, одну из тех, из которых они что-то распивали перед тем, как я влез в сеть, и метнул ему в голову. Благо интерфейс сам рассчитывал траекторию.

Он успел прикрыться от прилетевшей в лицо емкости локтем, а я уже бросился на него, всем телом толкнув от себя, пытаясь завалить его на пол. И мне чертовски повезло: он споткнулся о труп своего товарища, и завалился на пол.

Правда, тут же выбросил руку, пытаясь ударить меня, но я поймал ее, пусть ладонь и отсушило, обхватил пальцами кулак. Естественно, отвести его в сторону у меня не хватило сил, у него были не свои руки, а кибернетические протезы. Но в моей правой руке был пистолет, я прижал ствол к подбородку и нажал на спуск.

Грохнул выстрел, и его тело обмякло, голова со стуком ударилась об под. Я выдохнул.

Да уж, что-то не предполагал я, что так получится. Пожалуй, в следующий раз надо убирать их с безопасного расстояния. Или, по крайней мере, лучше готовиться к драке.

Выдохнув, я откинулся назад, а потом встал. Двумя движениями перезарядил пистолет, после чего проговорил:

— Надеюсь, вам понравилось. До следующей встречи.

И отключил трансляцию. Взглянул на счётчик зрителей: десять тысяч. И количество подписчиков почти на тысячу выросло. Что ж, посмотрим, сколько из них скачает мой софт.

Посмотрел на труп, сделал снимок так, чтобы было видно лицо, после чего выслал его на почту заказчика. Естественно, не со своего ящика, а с очередной однодневки, которых у меня было зарегистрировано очень много.

А теперь нужно посмотреть, чего у них тут полезного имеется. То, что они тут все сдохли, это, конечно, здорово, да только о добыче забывать тоже не стоит. С одной стороны, денег у меня достаточно, но с другой, как показал сегодняшний опыт, нужно иметь и наличные. Да и от другого ствола я бы не отказался.

Наклонившись, я подобрал «Шах», осмотрел его внимательнее. Стандартная модель. И нет, такой ствол не для меня. Пользоваться им сможет только очень сильный человек. Либо тот, кто, как этот парень, поменял руки на усиливающие протезы.

Я уронил его обратно на пол, благо мне не приходилось париться об отпечатках, и двинулся в следующую комнату. Моей целью был кабинет, а точнее, сейф, который я там видел.

Когда я вышел к электрощитку, то увидел, что один из трёх попавших под рязряд бандитов ещё шевелится. Когда я оказался в его поле зрения, он дернулся к лежащему на полу стволу. Я же трижды выстрелил ему в грудь.

На всякий случай пустил по контрольному в голову двум оставшимся, но они, очевидно, были уже мертвы. По крайней мере, интерфейс никак не отреагировал на эти попадания. Впрочем, теперь они уже точно сдохли.

Перешагнул через два трупа один за другим, подошёл к кабинету. Дверь оказалась открыта, замок разблокировался из-за того, что отрубилось питание.

Потянул ее в сторону, вошёл в кабинет. Да уж, при свете тут все выглядело гораздо лучше. Заметил на столе ноутбук, решил заняться им позже. Сперва сейф.

Он был старым, не электронным, а с барабаном, который надо было вращать, набирая код. Впрочем, такие я вскрывать давно уже наловчился.

Выкрутив чувствительно слухового импланта на максимум, я принялся вращать барабан, прислушиваясь к щелчкам. Минут через пять я уже тянул на себя тяжёлую дверцу. Готово.

А вот внутри оказалось много интересного. Во-первых, деньги, прямо в пачках, пластиковые, хрустящие под пальцем. Купюры, правда, крупные, что не очень хорошо, ведь из-за этого могут возникнуть вопросы.

Я взял одну и провел по ней пальцем. Тут в каждой тысяч по десять, немало. Ну что ж, все равно берём, не бросать же их тут. Пять пачек, зарплата обычного работяги за год каторжного труда. Или за месяц для менеджера высшего звена. Для владельца же корпорации — это вообще пыль. Но для меня сумма все равно немаленькая.

Слиток золота, что тоже приятно. Граммов четыреста по прикидкам. В нашем мире золото не потеряло своей ценности, а даже наоборот, подорожало. Это же один из лучших проводников, почти вся электроника содержит золото, а некоторые вживляют его себе под кожу, чтобы показать богатство. Даже у меня две дорожки на щеках есть, подарок родителей на совершеннолетие. А теперь не сводить же их.

И кейс. Тоже с кодовым замком, но тут уже проще, всего три цифры. Подобрать легко.

Быстро повращав барабаны, я открыл кейс и хмыкнул. Пакеты с белым порошком, герметичные. Что внутри, я не знаю, и никакого желания выяснять к меня нет, но в каждом примерно по полкило. Дураку ясно, что это не стиральный порошок, и уж тем более не зубной.

Впрочем, ясное дело, почему его хранили в сейфе. Чтобы не сдолбил никто из своих. В бандах часто состоят наркоманы.

Хотя, хрен его знает. На самом деле партия крупная, ну и что мне с ней делать? Сдать в полицию? Ага, чтобы потом его «потеряли» в хранилище вещественных доказательств или подменили? А потом продали на сторону. Продажные легавые промышляли и таким.

Смою в ванную, хрен с ним. Никакого желания с этой дрянью связываться не имею.

В сейфе все, да он и маленький. На всякий случай я простучал стенки в поисках потайного отделения, но ничего не нашел. А потом двинул к ноутбуку.

Понятное дело, почему тут стоял не стационар. Подозреваю, что бандитам в любой момент могло потребоваться свалить отсюда. А главное преимущество ноутбука — это портативность. Взял его, сложил и пошел.

Модель, кстати, не новая, года два ей, но характеристики я знаю, там Байкал предпоследнего поколения, который что-то ещё может. Открыв крышку, я поискал сбоку разъем, после чего вытянул индивидуальный коннектор, вставил туда и защелкнул. И только потом нажал на кнопку включения.

Естественно, когда система RusOS загрузилась, он потребовал пароля. Только вот она дырявая насквозь, что для дек, что для рабочих станций. Так что на то, чтобы обойти его мне понадобилось около минуты. И это с учётом того, что там был сторожевой пёс, которого мне пришлось нейтрализовать.

Когда на экране появился рабочий стол, я только хмыкнул. Все иконки расположены в строгом порядке. За свою жизнь я влез в очень много компов, и такие люди меня порядком пугали. Мне всегда казалось, что они чем-то больны. Обсессивно-компульсивное расстройство или что-то такое. Или, возможно, они просто маньяки.

Первым делом я проверил историю браузера. Мало кто ее стирает, в основном забивают, а надо чистить, причем, регулярно. Ничто не говорит так о человеке, как история его браузера. Но нет, ничего интересного, только порно-сайт и социальные сети. А уж что он там смотрел, мне ее очень интересно.

Мне любопытен другой браузер — тот, через который он лазает в даркнет. Да, официально он не сохраняет куков, ничего такого, и обеспечивает полную анонимность. Только вот это совсем не так. Кто пишет эти браузеры? Да такие же хакеры. Поэтому они оставляют сбор данных, только вот достать их не так уж и просто. Обычному пользователю.

Звуки клавиш сливались воедино, звучали, как будто дробь. Я привык печатать очень быстро, как минимум триста знаков в минуту. На экране бежали окна командной строки, периодически появлялись полоски загрузки и прочее.

Через минут пять, пробившись через защиту, которую вшил автор браузера, я оказался внутри. Тут и почта защищённая, и доступ к криптокошельку, и доска банды. С ней мы тоже сделаем кое-что веселое, а сперва разберемся с первым.

Пролистал почту. Любовных писем тут, естественно, не было, чисто деловая переписка. Дела, дело. Основным бизнесом банды Шайтана были наркотики. Причем, были они исключительно посредниками: забирали порошок из лабы, а потом возили к тем, кто раскидывал его по бегункам. Ну и к кладмэнам, естественно.

Вчера они взяли очередную партию. Теперь понятно, почему она расфасована под опт, а не по ингаляторам, или как там ещё это дерьмо юзают.

Я категорически не приемлю наркотики. Ни разу не пробовал даже, пусть многие хакеры и сидят на риталине, чтобы взбодриться. Одни наркотики делают человека слабым, не дают сосредоточиться, другие превращают в агрессивных животных. Короче говоря, на пользу они не идут. И перекрыть один канал — уже круто, даже с учётом того, что это то же самое, что рубить головы гидре. На ее месте вырастет ещё две.

И как раз сегодня у них должна была проходить сделка. И даже адрес имеется. Так что едем туда. Накрываем ее, отправляем всех в переработку. И забираем деньги. Товар в помойку.

Покопавшись в компе ещё немного, я нашел и адрес лаборатории. Надо будет туда наведаться.

Ну что ж, остаток дня будет веселым. В лабу я поеду чуть позже, к этому надо подготовиться. А вот сделка сегодня ночью. И желательно поехать туда пораньше, провести разведку. Впрочем, и тут подготовки никто не отменял.

Теперь крипта. Пароли все тоже были сохранены, так что я без особых проблем вошел в кошелек. Усмехнулся: не такая уж и большая сумма, что-то около ста пятидесяти тысяч. Для того, кто гнул пальцы и считал себя крутым бандитом, уж тем более. Но с паршивой овцы и шерсти клок — солью себе.

И последнее: я открыл доску в даркнете, выгрузил туда ASCII-рисунок со своими логотипом и подписал ниже: «PWNED BY NANO». Запустил на ноутбуке низкоуровневое форматирование, чтобы скрыть все следы своего присутствия, и чтобы инфа не досталась тем, кто придет после меня, и двинулся прочь.

Глава 7

Естественно, что для места сделки бандиты выбрали место, где камеры не работали, так что мне пришлось занять позицию непосредственно у места действия. Впрочем, я все равно подсоединился к коммутатору, взломал защиту и настроил удаленный доступ, чтобы иметь возможность наблюдать за камерами в округе. То, что конкретно тут они не работали, не значило, что-то же самое будет и в других местах.

Что удивительно, это был не какой-нибудь неблагополучный район на окраине, а практически центр города. Не тот, что копировал исторические здания Старой Москвы, там-то, понятное дело, где жили богатые пиджаки и функционеры, все было в порядке, повсюду стояла полиция, и дела провернуть было попросту невозможно. Просто среднестатистический район, не с самыми высокими зданиями, где живут корпораты среднего звена. Даже удивительно, что тут никто не заметил белого пятна на камерах. Не удивлюсь, если его устроили специально и, возможно, совсем недавно. Впрочем, не думаю, что тут работал кто-то хакеров и взламывали дата-центр. Подозреваю, что проблему устроили тут, на месте. Да и эти белые пятна всплывают то тут, то там. Я сам могу таких сколько угодно сделать.

Тем не менее, на этот раз я не собирался влезать в эти дела сам. В моих планах было только уничтожить бандитов. Даже на деньги я не претендовал, потому что делать это собирался не своими руками. Однако внимательно обследовал окрестности на предмет подключения к сети.

Оказалось достаточно много вещей. И я собирался всем этим воспользоваться.

Сегодня меня чуть не убили уже один раз, так что больше подставляться я не собирался. В открытую драку мне пока лезть рано, это однозначно. Нужно поднакачать банки. Поставить себе нужные импланты, без которых пока слишком трудно. Деньги есть, это вопрос времени и проверенного рвача. Нужно почитать досье, поискать, и найти выход. Они с людьми с улицы не работают, чаще всего с таким наемника сводит решала. Да и обычного цивила тоже: решал все знают. Идёт он к такому дельцу, тот пробивает его по своим каналам, и если за ним нет лажи, то даёт контакты. Иначе ведь можно и на полицейскую подставу нарваться. Да, нелегальная медицинская деятельность — не очень тяжёлая статья, но влететь на пятерку, большой штраф и конфискацию всего оборудования никому не хочется.

Нет, непосредственно работать стволом и ножом придется. Нужно набираться опыта. Но уже не сегодня. По лезвию бритвы прошёлся же, чуть голову не сложил.

Поэтому позицию я выбрал самую безопасную: на крыше дома. Проскользнул мимо консьержа, поднялся на лифте взломал замок, который вел на крышу. Он там самый обычный был, поэтому пришлось поковыряться отмычками. Это ещё с прошлых времён пошло, у нас был конкурс «Хакер из прошлого», мы учились взламывать обычные замки. Вот я и наловчился.

Пути отхода тоже нашел. Ну а с тем, чтобы разглядеть то, что внизу происходит, у меня тоже проблем не будет. Оптика с шестнадцатикратным зумом. Я смогу каждому из наркоторговцев в глаза заглянуть при желании.

Сделка была назначена на ночь. Интересно, почему все такие дела проворачивают ночью? Наоборот же, людей на улицах почти нет, и гораздо выше вероятность того, что на тебя обратят внимания. Я бы вообще не парился и все делал днём, просто потому что всем в Новой Москве насрать абсолютно на все. Никто ничего не сделает, даже если ты убивать будешь кого-то на улице. Снимать начнут, чтобы потом в сеть выложить и лайков срубить, да и все.

Мне оставалось только ждать. Из интереса я подключился к устройствам в соседнем доме, принялся шарить по сети в поисках чего-нибудь интересного. Есть у нас такой прикол — уж очень нам интересна личная жизнь. Вуайеристы, можно сказать. Да и мало ли, чего найти можно. Незаконную деятельность. Можно же ещё куда-нибудь наведаться, если что-то несложное планируется. Не обязательно сразу район покидать. Да и я, как минимум, тут задержусь, пока все не закончится.

Прошёлся в поисках интересного, пролистывая экраны один за другим. В большинстве пусто, все уже спят. Один из них заинтересовал меня: камера ноутбука, который стоял в квартире. Естественно, что мне понадобилось взломать ее, чтобы включить, но на это ушли считанные секунды, RusOS очень дырявая. Я подключился к ней и увидел, как голый мужчина бьёт женщину по лицу, опрокидывая ее на кровать.

Послышался крик, но он словно остервенел и врезал ей ещё раз. А потом, навалившись сверху, принялся душить.

Быстро пошарив в системе, я запустил запись. Солью полицейским, пусть проверят на случай домашнего насилия. Правда, если это пиджак, то деньги у него должны быть, откупится.

А потом подрубил сирену, вывел на экран скример, а следом сообщение о том, что все данные с жёсткого диска будут удалены. Естественно, настоящего вируса я не загружал, так, баннер.

Любитель домашнего насилия на секунду отвлекся, посмотрел на экран. Женщина сбросила с себя его руки, оттолкнула мужчину, метнулась в сторону и пропала из поля зрения. Тот подошел ближе, а мне только это и нужно было — чтобы его лицо стало видно лучше.

Несколько команд, и видео улетело на портал обращений полиции. С адресом и прочим, ведь это все было у него в компе. Ну что ж, жди гостей, урод.

Отключившись от ноутбука, продолжил путешествие по сети. Заметил несколько камер, которые находились в одной комнате. Причем, не камер видеонаблюдения, а чего-то более профессионального. Из интереса подключился к одной из них и увидел картинку: девчонка в топике, который едва прикрывал грудь, даже в полоске ткани, тейпе, скорее, и с задранной юбочкой, водила вибратором по нежным местам и постанывала. Секунду спустя послышался звон падающих монет. Она закончила действо, посмотрела на экран, что был чуть в стороне, а потом улыбнулась в камеру, облизнула палец и вставила его в черный ход.

Вебкамщица, надо же. И ведь антураж какой устроила: на стенах яркие неоновые лампы, из-за чего получалась причудливая игра света и тени. На самом деле она страшненькая, но в полумраке, да в свете неона они все выглядят лучше, чем на самом деле. Ну и волосы выкрасила фосфоресцирующий краской.

Дура что ли, даже прокси какой-нибудь не поставила. Любой хакер ведь может взломать соединение и узнать ее настоящий адрес. А потом просто слить в сеть. Многие из наших обделены женским вниманием, потому что сидение в капсуле для доступа к сети по двадцать часов в сутки, плохая пища и отсутствие физических нагрузок плохо влияет на организм. Некоторые раздуваются настолько, что им приходится заказывать кастомные ложи, и из-за веса, и из-за габаритов. И, соответственно, делятся они на два вида: симпов вот таких вот веб-кам моделей, и наоборот, тех, кто их ненавидит, считает шлюхами и прочее, прочее, прочее. Так что слить в сеть настоящее имя и адрес для них никаких проблем не составит.

Но я этого делать не буду. Незачем. Никакого интереса у меня это действо не вызывает, ни плотского, ни того, чтобы ей поднасрать. Даже наоборот помог бы, да только придется анонимность раскрывать. Так что пусть занимается, чем ей хочется.

А вот то, что я увидел дальше, меня заинтересовало. Нашлась капсула для подключения к сети. Не профессиональная, а что-то простенькое, то, что использовали начинающие хакеры. Подключился и увидел поток данных, который шел к полумертвому серверу одной из корпораций, «Микротеха». О них знали все, год назад прошел крупный скандал, когда эти уроды написали вирус под названием «Армагеддон», который мог уничтожить инфраструктуру целого города, а потом протестировали его. Там даже обвалом фондов не обошлось, корпа закрылась и куча народа села. А этот похоже, какие-то старые секреты пошел добывать.

Кто бы там не сидел бы, он расшифровывал защиту. Я прошёлся по пути, а потом заметил впереди «сторожевого пса». Что ж, не туда ты полез парень, выжгут тебе мозги. Но могу немного помочь хоть это, скорее всего, и никакой роли не сыграет.

Тут работать пришлось уже дольше, но через пять минут я смог нейтрализовать зловредную программу. А потом скинул хакеру логи анонимным сообщением. Ну что ж, если поймет, то повернет назад. А если нет, то совсем дурак.

Закончив с этим, я услышал внизу звук подъезжающей машины. Отключился от камер и посмотрел вниз. Ага, Лада «Алина», только не стандартная, а затюненная, как говорят на западе, «отсутенеренная». Я знал, потому что периодически путешествовал и по их сети, пробивая барьер.

Может быть, левые какие-то, какой-нибудь живущий тут пиджак, который любит понтоваться перед девчонками? Нет, вряд ли.

Остановились, вышли. Ждут. Я подключился к жучку, который заранее оставил внизу. Такие я паял и программировал сам. Отрегулировал громкость, врубил шумодав.

— Ну и где они?

— Ещё не приехали, видать. Но Шайтан кидать не стал бы. Будет.

— Шайтан ваш отморозок. Я вообще против того, чтобы с ним работать. Он мусора завалил, а это вообще уже край. Кончится он скоро, помяните мое слово, и нас за собой потянет.

— Найдем других поставщиков — кинем его. Но пока вариантов нет.

— Ага, этого отморозка кинешь.

— Значит, в переработку отправим.

Опоздали вы, парни, я его уже отправил в переработку.

Точно они. Значит, пятеро, ровно столько, сколько в машине помещается. Стволов не видно, значит, с пистолетами. Хотя наверняка есть в багажнике машины что-нибудь поинтереснее. Ну, а теперь начнем.

Так, сперва я подключился к тачке. Естественно, что блока дистанционного управления у нее не было, зато можно было заблокировать изнутри двери. Или включить сигнализацию. В общем-то, я к ней и подрубался, просто имитировал соединение брелка, работал на той же частоте. Хотя чаще приходится подключаться через личных разъем.

Включаем трансляцию. Пошло дело, снова счётчик зрителей завертелся. Давайте, ребята, сейчас интересно будет.

Первым делом я заблокировал двери и врубил иммобилайзер. Ну что ж, теперь вам дорога отсюда только на своих двоих. А потом вызвал полицию. Да, пусть они в кои-то веки делают свою работу, почему нет. Не все же мне под пули подставляться.

Вызов прошел через номер-однодневку, анонимное сообщение. Пришел автоматический ответ о том, что он принят, а потом о том, что на него назначили сотрудников. Ну что ж, приедут.

Я подключился к торговому автомату, что стоял у входа и взломал его. Старый трюк, я недавно его уже проворачивал. Автомат стал выплёвывать из себя банки газировки. Все резко развернулись к нему.

— Что за хрень? — спросил один из них.

— Кто-то шутит, видимо. Или сбой, — сказал второй, но было слышно, что он нервничает.

— Проверить?

— Да нахрена?

Так, следующий ход. Вот, машина припаркованная чуть в стороне. Подключился к ней и врубил сигнализацию. Сирена завизжала на весь двор, наркоторговцы обернулись на нее, вскинули пушки. Купятся, нет?

— Там кто-то есть!

— Вы двое, проверьте. Если что, валите его на хрен, камеры все равно не работают.

Курились. Пошли, родимые, пошли. Двое двинулись в ту сторону, расходясь в разные стороны. Я выждал несколько секунд, когда они окажутся рядом с щитовой, а потом увеличил в ней напряжение. Послышался треск, потом хлопок, а потом парней разбросало в разные стороны. Один упал, не двигаясь, второй затрясся, забился. Готовы, не бойцы.

— Это хакер! — крикнул тот самый, что командовал раньше. — Валим отсюда!

Один из тех, что ещё стояли на ногах, подскочил к машине, дёрнул за ручку.

— Закрыто! Он дверь заблокировал!

Вызов в полицию уже давно ушел, экипаж направили в нашу сторону. Я подключился к волне, доступ к которой у меня был, и увидел, что машина уже на соседней улице. Оставалось немного.

— Ищите его! — послышался крик. — Он не может быть далеко, здесь камеры не работают! Он поблизости!

Ну да, ищите, ищите. Все равно ведь не найдете, я на девятом этаже. Даже с хорошим зумом разглядеть укрывшегося человека тут, наверху, не так уж и просто. Это я вас всех вижу, как на ладони.

Интересно, а как бы поступил Хантер? Да все просто, занял бы позицию со снайперской винтовкой, и перестрелял бы всех уродов с безопасной дистанции. Этот мужик был не только крут, судя по тому, что несмотря на объявленную преступности войну, он все ещё жив, он ещё и осторожен.

Полицейская машина выехала на эту улицу. Я отключился от волны, переключился на камеру, которая выходила на въезд к перекресту и скоро увидел служебную «Ладу». Подключился уже к ней, взломал личную камеру одного из полицейских. На трансляции будет красиво, практически от первого лица.

Я подключился к управлению машиной, заблокировал двери отключил сирены. Это вообще такая штука, обычно ее слышно только вблизи, а в Новой Москве они звучат практически круглые сутки и воспринимаются как фон. Обычно, кстати, сирену начинаешь слышать только когда она умолкает, особенно если ты при этом чем-то занят.

А потом повернул тачку в переулок и прибавил газу в отсечку. Экипаж рванулся вперёд, полицейские, не понимающие, что происходит, заголосили. Я погнал машину прямо на бандитов, которые завороженно уставились на приближающийся автомобиль.

Отпрыгнуть успел только один, а двоих машина сбила. Одного при этом подбросило вверх и он опрокинулся прямо на лобовое стекло, сминая его. Второго просто отшвырнуло в сторону, будто куклу.

Кейс с деньгами от удара открылся, и их разбросало в разные стороны настоящим дождем. Да уж, кому-то не повезет собирать все эти бабки. Да полицейские и будут это делать, сперва ведь они уйдут в вещественные доказательства, только потом их можно будет украсть со склада. Ну или честно передадут государству, черт его знает.

Резко затормозив, так, что полицейских бросило вперёд, я разблокировал двери. Один из полицейских рванул на себя ручку, ему удалось выпрыгнуть наружу, и я уже отключился от камеры, снова вернувшись к своему зрению.

— Стоять! Не двигаться! — послышался снизу крик.

Второй легавый тоже выпрыгнул наружу, и я увидел, как он вскинул пистолет направив его на третьего бандита, что остался на ногах. Тот вместо того чтобы поднять вверх руки, вскинул свое оружие, и тогда полицейский дважды нажал на спуск.

Прогремели выстрелы, раненый бандит упал на землю, заголосил. Я приблизил изображение к нему, показывая зрителям, как из двух ран в его груди вытекает кровь. Ну, давайте, вы же такое любите. Подписывайтесь.

Полицейские рванулись к тем, которые были сбиты. Судя по тому, что они застегнули на них наручники, оба были живы. Потом один из нихдвинулся к тем, что лежали после удара током. Я увидел, что он набирает номер диспетчера и перехватил звонок.

— Старший сержант Пенкин, у нас тут сделка с наркотой. Один из подозреваемых убит, двое в отключке, двое арестованы. Пришлите скорую и буханку. Ещё криминалиста и техника-программиста, похоже, что тут хакер работал.

Я посмотрел на ближайшее здание, доступ к которому мне давал коммутатор, после чего подключился к системе управления освещением и ввел заранее заготовленную команду. В некоторых окнах зажёгся свет, в некоторых он погас, а потом на стене появились вертикальные буквы, которые складывались в сменяющие друг друга слова.

«NANO OWNS YOU».

Отключил трансляцию, развернулся и побежал через крышу в сторону заранее заготовленного пути для отступления — люльки монтажников, которые делали что-то на стене. Спрыгнул вниз, из-за чего поверхность под моими ногами зашаталась, а потом утопил кнопку. Кабина поехала вниз.

Ну что ж, сегодня я немало покуролесил. Дальше действовать будем уже завтра. Надо прочитать, что мне там написал полковник, а потом гнать в лабу. Там будет уже гораздо сложнее, но зато и интереснее.

Глава 8

Я вошёл в квартиру и свет в ней зажёгся автоматически. Сразу же пришло уведомление о том, что сработали датчики движения, но я сбросил его в сторону и отключил их. Подошёл к экрану с консолью, потыкал по клавишам, выводя на экран изображение с камер. Система была достаточно навороченной, и в случае чего должна была предупредить меня о вторжении. Но самому лучше иногда поглядывать, потому что можно обмануть любую. Ничто не безопасно.

Но иногда приходится положиться только на них. В некоторые моменты ты становишься уязвим. Как и я сейчас.

Я вошёл в небольшую ванную комнату, положил пистолет на стиральную машину, после чего принялся сбрасывать с себя одежду. Сейчас закину ее в стирку, и она как раз высушится до моего ухода.

Эта квартира была одним из моих временных убежищ, снятых, естественно, на левых людей. Меня-то ни в одной базе нет, и мне квартиру попросту не сдадут. Таких по всему городу у меня было пять штук, и все минимально оборудованные: капсулы для погружения в сеть, спальные места, комплекты одежды. Оружия, правда, нет.

Имелось у меня и основное логово: небольшой коттедж в «Городе Мастеров», поселке для пиджаков среднего звена. Там вся электроника было отстроена так, чтобы имитировать чужое присутствие. Включался и выключался свет, иногда врубалась музыка и тому подобное. Белыми нитками шито, но все лучше, чем просто заброшенный дом. Я там бываю, как ни крути, режет.

Засунув одежду в стиральную машину, я запустил ее на полный цикл: замачивание, стирка, сушка. Шмотки в крови, так что стоит заморочиться, чтобы не пугать людей. Сам же залез в душ, нажал на кнопку, и меня со всех сторон обдало струями воды. Помылся, снова нажал на кнопку, и с меня смыло пену. Нормально, жить можно.

Выбравшись из душа, я прошел мимо мерно гудевшей машины, забрав с нее пистолет, и скоро оказался в комнате. Посмотрел на экраны. Все чисто, вроде никого за собой не привел. Хотя, если меня будут искать, то через сеть. А это им ой как плохо дастся, просто потому что я над этим заморочился. Причем, количество ищущих будет уменьшаться с каждым шагом, потому что «сторожевые псы» и «демоны» натыканы в структуре очень изобретательно. Я заранее не завидовал тем, кто попытается их расшифровать. Очень им плохо будет.

Усевшись за стол, я достал из него планшет, ткнул в экран и настроил прямое соединение с устройством полковника. Надо будет, кстати говоря, порыться в сети, мало ли, что про него узнаю. У меня ведь и к закрытым базам доступ есть. Да и надо знать, на кого работаешь. Я принялся набирать текст.

«Понравилось фото?»

«Нано? Да, впечатляет. В сети уже воют о том, что кто-то завалил Шайтана. Но тебе не стоило делать это в прямом эфире. На тебя могут выйти».

Мне оставалось только хмыкнуть. Ну да, конечно, выйдут на меня. Нет, варианты есть, тот же Шерлок, например, смог бы. Вот только кто я такой, чтобы его заинтересовать?

Ничего, заинтересую. Обязательно заинтересую, да так, что он искать меня станет специально.

Пришло следующее сообщение:

«То, что сегодня в Советском районе было — твоих рук дело?»

«Ты о чем?»

Я не играл в дурачка. Просто Советский район большой, и в нем могло произойти все, что угодно. А сразу подписываться под то, чего, может быть, не делал.

«Там твой тэг видели. Какие-то парни на сделку приехали, кто-то вызвал полицию, а потом перехватил управление машиной и въехал в толпу».

«А по-моему это бравые полицейские накрыли сделку по передаче наркотиков».

«Только вот наркотиков там не было. Так что пришить мы им можем только нелегальные стволы. Ну и одному из них — покушение на сотрудника полиции. Правда, ему это не поможет».

Да, что-то об этом я не подумал. Впрочем, что мне, нужно было тот порошок им в карманы подкладывать? Да я его в унитаз смыл практически сразу, как только нашел.

«Ну, посидят три года, подумают над своим поведением».

«Стволы чистые, так что год и УДО. Сам же знаешь, в тюрьмах только стоячие места остались. Но впредь, будь добр, не рискуй жизнями сотрудников полиции».

Ну, особого риска с моей точки зрения не было, но, пожалуй, приму к сведению. Да и вообще, вон он, вежливый какой стал. Как такому вообще можно отказать?

Пока думал об этом, пришло следующее сообщение.

«На завтра для тебя есть дело».

Ого, интересно. Вообще, у меня тоже есть одно дело, но раз полковник может что-то предложить. Что ж, мне понравилась его работа, пусть и есть ощущение, что я выполняю за легавых из задачи. С другой стороны, какая мне разница, кого из этих отморозков отправлять в переработку?

«Кого ещё нужно убить?»

Резковато, конечно, но пусть знает, с кем имеет дело.

«Никого убивать не нужно. Надо найти информацию на одного человека. Зовут: Крис Шнайдер. Это корпорат из „Пэрэсоль“, может быть, слышал про нее. Недавно явился в Новую Москву с официальным визитом».

Это уже очень интересно. Вмешательства иностранных корпораций в местные дела очень строго регулируются. Обычно им не дают вести свой бизнес иначе как в свободных экономических зонах. Таких в границах России несколько штук. «Север-Запад» в Выборге, «Юг» в Омске, «Восток» во Владивостоке. И когда кому-то из местных дельцов нужно встретиться с коллегами, они ездят туда. А чтобы кто-то из иностранцев приезжал в столицу. Это очень редкое явление.

Пробивать файерволы, которые разграничивают сети разных стран — это очень большая проблема. Особенно немецкий, а этот парень, очевидно, немец.

«Западный корпорат? Серьезно? Нужно влезть в иностранную сеть?»

«Нет. Нарой то, что сможешь у нас. Зачем он приехал. Официальные контакты. Если получится, то взломай его устройства. Но я хочу знать все, что о нем возможно узнать».

Хм. Интересно. Да, он вытащил меня из полицейских застенков, позволил избежать лишнего внимания к себе. Вот только почему я должен на него работать? Одно дело — перебить каких-то уродов, совсем другое — рыть носом землю, чтобы добыть какую-то инфу, которая в общем-то не связана ни с чем таким.

«Я подписывался валить плохих парней, а не лезть в дела корпораций, особенно западных. Зачем мне это?»

Ответ пришел незамедлительно:

«Все просто: он явно приехал не просто так. Есть какие-то наработки на него, и нужно узнать подробнее. Инфу от тебя в официальном расследовании мы использовать не сможем, но, по крайней мере, узнаем, на что надо обратить внимание».

Я хмыкнул. Ну да, похоже этот самый полковник решил стать всеведущим. С моей помощью естественно. Ну ладно, посмотрим, что там интересного такого может делать этот западный корпорат. Не удивлюсь, если он приехал просто потрахать красивых шлюх. У них в Европе с женщинами просто так, я смотрел. Естественно, пробовать не приходилось, но у меня даже имелся профиль в одной в Facebook. Зарегистрированный на левое лицо, но полный. Я мог общаться с западными людьми, и получалось гораздо интересно. Хотя уже само это тянуло если не на срок, то на пристальное внимание правоохранительных органов, причем не обычной полиции, а той, которая отвечает за кибербезопасность. Эти постоянно лезли не в свои дела, но их больше всего заинтересовали бы пробитые файерволы.

«Ну, в конце-концов, тебе же просто интересно, разве нет?»

Ха, а он, похоже, начинает рубить фишку, он прав. Мне реально стало интересно. Не часто получается пощупать за вымя западного корпората. С ними ведь даже не каждый решала решится работать. Провернуть что-то криминальное, работая на местного — это одно дело. Можно отмыться. А вот если работать по заказу пиджаков из-за границы… Тут тобой заинтересуется ФСБ. А они могут и просто грохнуть, не давая расследованию официального хода. Просто превентивно. Полномочия у них очень широкие.

Но с другой стороны, раз уж я работаю на полицию. Ведомства конкурируют между собой за палки, но в открытую войну это так и не вылилось.

«Займусь сегодня. На завтра у меня назначен визит в нарколабу. Как раз ту, откуда Шайтан брал дурь».

Может быть, не стоило об этом говорить, но не похвастаться я не мог. Он должен быть в курсе, что я умею рыть носом землю не хуже многих детективов.

«Ты уверен, что потянешь? Может быть, скинешь координаты, и я пошлю своих?»

Мне это не понравилось. Мне нужно было уничтожить и оборудование и вес, и прекурсоры и прочую дрянь. А они, скорее всего, просто увезут к себе, а потом, когда дело закроют, толкнут под видом утилизации.

Впрочем, у меня есть железный довод, почему этим должен заняться именно я. Да и… Это уже громкое дело. Не самая крутая банда в «Боевой Зоне» и сделка каких-то доходяг, это по сути своей мелочи. Совсем другое — накрыть лабу, уничтожить ее. Да, такие места всегда крышуют крупные банды, почти весь наркотрафик находится под «Сапсанами», но я так или иначе рано или поздно перейду им дорогу. Однако выходить из тени я не собираюсь, никто не узнает, кто я такой. Для внешнего мира я так и останусь просто Нано.

«Отправишь своих в Квартал?»

«Понял. Ладно, занимайся. Жду результата».

Хорошо, с разговорами на сегодня закончили. Теперь займемся делом, тем более, что предстоит довольно сложное. Взломать службу безопасности отеля не так уж и сложно, тем более, удаленно.

Я быстро проглотил пару сэндвичей из холодильника, а потом запил все это банкой энергетика, всадил ее практически залпом. Сердце за такое спасибо не скажет, но в наше время это вполне себе решаемо.

А теперь в сеть, в капсулу. Подошел к ней, нажал на кнопку включения. Зашумел вентилятор, загудела кондиционирующая установка, загорелись лампы индикаторов. Ну что ж, сейчас займемся любимым делом. Раньше, когда мне было скучно, я ломал все, до чего мог дотянуться. Теперь все изменилось и у меня есть цель. Прав этот легавый, мне же самому интересно посмотреть, зачем этот пиджак в наши края приехал.

Открыв консоль, я ввел несколько команд, и крышка капсулы медленно отъехала вверх. Все, можно ложиться.

Обошел, встал на ступеньку, закинул наверх правую ногу. Потом левую, повернулся, и почувствовал, как анатомическое ложе приняло оптимальную для моего тела конфигурацию. Возникло ощущение невесомости.

Вытянув руку назад, я взялся за кабель и подключил его к разъему на шее. Опустил голову, дождался, пока пройдет полоса загрузки, после чего дал команду на закрытие капсулы. Несколько секунд, и я оказался в сети.

В отличие от обычного путешествия, капсулы работали по принципу виртуальной реальности, не зря же они были так похожи. Те-то изобрели еще в двадцать седьмом, они активно разошлись, особенно когда почта.ру дала возможность переводить внутриигровую валюту своих проектов в цифровой рубль. Тогда для многих игры из хобби превратились в профессию. С другой стороны, эти штуки тогда были довольны опасны и приходилось получать допуск от врача. Впрочем, с нынешними проще.

Он старых виртуальных миров после Войны остались только осколки. Но некоторые из них работали до сих, там либо сервера сохранились, либо нашлись резервные копии. «Злые Улицы», «Лицо Войны». Были и те, кто разрабатывал игры сами, не под крылом корпорации, как тот же «Побег из Таркова», который только в прошлом году вышел в релиз.

Я своими глазами увидел всю сеть города, людей, которые путешествовали по ней. Кое-где доступ мне был закрыт, кое-что нужно будет взломать. Усилием воли я заставил себя взлететь вверх, и картинка стала уменьшаться в масштабе. А потом я двинулся в нужную сторону, мне нужно было подключиться к сети отеля.

Через несколько секунд я уже оказался на месте, отыскал один из открытых портов и подключился. Нейтрализовал сторожевого пса, принялся искать дальше и уперся в глухую стену. Пытался разобраться с ней несколько минут, но у меня не вышло совершенно ничего. Пришлось признать, что в лоб эту задачу решить не получится.

Самым простым вариантом будет непосредственное проникновение. Тогда взломать сеть определенно получится, только вот риск спалиться гораздо выше. Брутфорс? Не сработает, если ввести слишком много условных комбинаций, то в конечном итоге пароль автоматически сменится. Ну и сигнал тревоги тоже пройдет.

В принципе, я версию ПО знаю. Можно порыться, поискать уязвимости в сети. Может быть, найдется какая-нибудь уязвимость нулевого дня? Софт-то у них статичный. Но придется код писать, а потом как-то запустить его в систему, это долго

Фишинг? Как вариант. Социальная инженерия — очень мощная штука. Особенно если ты ловишь не на какую-нибудь ерунду, а на что-нибудь значимое. Такое, что для человека является самым ценным. Нужно только отыскать нужного человека и нарыть на него инфу. Ну? Попробуем.

На поиски списка сотрудников у меня ушло около минуты. Еще десять на то, чтобы отделить тех, у кого по идее должен быть доступ. А вот теперь придется заниматься поиском того, на кого можно нарыть уязвимость. Взламывать людей еще веселее, чем взламывать устройства. Это уже высший пилотаж, вершина хакинга.

Причем, тут не тупой шантаж нужен. Если он даст мне доступ благодаря компрометирующей инфе, то ничего хорошего не получится. Нужно чтобы он залогинился сам, и просто считать пароль. Банально — через оптику, к ней подключиться несложно. Каждому есть, что скрывать, этому никуда не деться, сейчас что-нибудь отыщем.

Открыл досье сотрудников и погрузился в чтение.

Вот, скажем, этот, Игорь Геннадьевич Павлов. Судя по странице ВК — примерный семьянин, куча фото с женой и ребенком. Парки, кинотеатры. Карелия, причем по скалам лазают. Любитель активного отдыха и досуга. Должность: старший по смене в охране. У него доступ к системе безопасности должен быть, однозначно.

Так, теперь смотрим инфу. Поиск по фото. Пять минут, как раз можно какой-нибудь короткий видос на Рутьюбе глянуть. Скажем, фильм на вечер подобрать. Я под него усну в итоге, не досмотрю, но мне почему-то тяжело спать в тишине.

Через пять минут я принялся проглядывать фото, которые были в сети. Инструмент мощный и я отделил фото, на котором были другие люди. Бар с друзьями, общественные бани с какими-то мужиками, благо все в полотенцах, смотреть на члены мне не хотелось совершенно. Дальше.

Через еще десять минут просмотра фото я нашел то, что нужно. Бинго. Он с какой-то женщиной, причем рука очень фривольно лежит на талии. Теперь нужно искать ее, пробить по фото в «Глазе Бога».

Через несколько секунд у меня была вся нужная информация. Анастасия Григорьевна Трофимова. Работает младшим менеджером в «Ростелекоме». Доход сильно ниже уровня жизни, так что бабки ей кто-то подкидывает. Скорее всего, этот самый Павлов и есть.

Так что вариант один: выступить от имени его любовницы. Вопрос только в том, как заставить его войти в сеть со своим логином. Впрочем, мне не обязательно подключаться именно к системе безопасности. Достаточно получить любой пароль, а дальше — дело техники.

Взломать ее страницу не так уж сложно. Однако уверен, что в открытой социальной сети они не переписываются, как и не звонят друг другу через обычный телефон. Тут наверняка какой-нибудь запороленный мессенджер, который он изо всех сил скрывает от жены. Теперь надо найти ее устройства. Девчонки редко пользуются одним девайсом. Ищем.

Найти ее адрес не составило вообще никаких проблем. Чтобы пробить файервол сети ЖК понадобилось десять минут,. ЖК относительно приличный, но не высшего класса. Теперь ищем устройства.

Ага, смартТВ, причем модель слишком дорогая для нее. Я подключился и увидел, что она прямо сейчас смотрит кино. Старый фильм, «Гордость и предубеждение», надо же. Но не то. Никто не логинится в мессенджерах через телек, это глупо. А вот и планшет есть, подрубаемся.

На нем вообще защиты не стояло, сумасшедшая что ли. Из интереса глянул банковское приложение. Счет почти пустой, зато сразу три кредита в ВСБ. Все на льготных условиях, ну это они недавно запустили, после крупного скандала с какой-то сектой внутри корпорации. Говорят ее члены даже убивали друг друга.

А вот и мессенджер. Пароль я подобрал за несколько секунд. И вот он, нужный контакт. Быстро проглядел сообщения, манера общения — это важно. Теперь нужно подключиться к оптике того парня. Не так уж и сложно, тем более, что его сетевой ID у меня есть. Найти будет несложно, вопрос только в том, насколько мощная защита у него стоит.

Она оказалась достаточно мощной, на взлом ушло несколько минут, но я наконец-то смог с ней разобраться и через несколько секунд видел все уже своими глазами. Скопировал ID девушки, создал однодневку. Ну что ж, можно работать.

«Привет, кролик! Ну как ты там, мой маленький? Все трудишься?»

Мерзость какая. Откуда у них привычки называть друг друга животными? Более ничего мерзкого придумать нельзя, они что, это делают, чтобы имен друг друга не забыть?

Ответ пришел сразу же.

«Да, киса, на работе. А что такое?»

«Ну, мне чего-то скучно стало. Может быть, приедешь, отдохнем, развлечемся?»

«Я работаю. Потом домой поеду. Жена и так что-то подозревает».

Однако, она даже в курсе про то, что у него жена есть. И это ей не мешает? Впрочем, сейчас такие мелочи уже никому не мешают.

«Ну, кроличек, неужели ты не придумаешь ничего, что ей можно сказать? Я такая сладенькая сегодня, такая мокренькая. Приезжай!»

Ответа пришлось подождать. Прошло примерно полминуты, прежде чем он сказал:

«Нет, сегодня совсем не получится. Если хочешь, можешь ко мне приехать, но ненадолго. Часа на два».

Отлично. То, что нужно. Так, забронировать номер он сам не сможет, для этого ему придется обратиться к администратору. А там наверняка придется вводить пароль. А мне подойдет любой доступ.

«В люксик! Хочу в люксик!»

Люксы в таких отелях — это сложная система. Так просто на сайте его не забронировать, нужно личное подтверждение, подтверждение платежеспособности, да и вообще кому попало его не сдадут. В таких отдыхают только кинозвезды или большие бизнесмены. Или западные корпораты.

“Ну ладно, хорошо, киса. Но только для тебя».

Мне оставалось только ждать. Проверив последний пост, он двинулся к стойке администратора. Тот сидел за стойкой и пил кофе. Он, очевидно, уже устал, его смена заканчивалась. Ну да, уже глубокая ночь ведь.

— Можешь мне люкс забронировать? — услышал я. — На всю ночь не надо, часа на два хватит.

— Может быть, хватит уже? — усталым голосом спросил администратор. — Сколько можно? Ты то жену водишь, то эту. А если спалишься, то прилетит мне.

— Я тебе пиво поставлю.

— Думаешь, пивом отделаешься? — усмехнулся администратор. — С тебя доставка из «Азбуки Вкуса».

— Ну ты и обнаглел. Ладно. Но только в разумных пределах.

— Хорошо, — наконец, согласился администратор и потянулся к клавиатуре.

Я приблизил изображение, считал с экрана логин, а потом перевел изображение на руки. Одну из букв не увидел, зато заметил, в какой области была его рука. Подобрать будет не очень сложно, много попыток не потребуется.

Все, у меня есть то, что мне нужно. Я отключился. И последним делом я отправил сообщение уже самой девушке, тоже со скопированного айди:

«Киса, у меня для тебя сюрприз. Приезжай через пару часов, я пробил для нас доступ в люкс».

Если все пойдет правильно, то вопросов не будет. Никто не удивится, что они встретились. Да и вообще, они разговаривать особо не станут, сразу трахаться пойдут.

А у меня теперь есть доступ.

Глава 9

Первая часть плана выполнена, у меня есть доступ, пусть и не к системе безопасности, а к системе резервации номеров. Но они связаны, пусть сервера и разные, но подключены они к одной сети внутри отеля. Так что теперь разобраться будет проще.

Я подумал, не следует ли выйти из капсулы и принять дозу шока для бодрости, но потом решил, что сперва стоит всё-таки разобраться с делом. Отдыхать будем позже, а в лабораторию я поеду вообще после обеда. А там, как ни крути, будет сложно. Нет, посмотрим, конечно, возможно что-то и получится, но дистанционно я точно всех не убью, придется работать руками. А после сегодняшнего мне даже немного страшно, я не готов. Одно дело быть призраком в сети, а совсем другое — показать свое настоящее лицо.

Я вошёл через логин и пароль администратора и принялся копаться в сети. Для меня это выглядело буквально как дорога по коридорам, но при желании я мог подняться выше и посмотреть на них сверху, как на карту лабиринта.

Именно это я и сделал. Да уж, администратору была доступна совсем малая часть, но и с его доступом можно было наворотить дел. Скажем, я теперь мог забронировать все номера на левых людей, через номера кредиток. Или наоборот обнулить сроки бронирования так, что всех выселят на улицу. Но с другой стороны, зачем мне это?

Впрочем, один номерок забронировать все же стоит. Мало ли, вдруг придется ехать туда и следить за этим корпоратом лично. Тогда желательно пробить доступ сразу, чтобы потом не тыкаться в сторону обходных вариантов.

Сперва я нашел мостик к доступу администратора более высшего уровня, взломал систему и секунду спустя ещё одна часть лабиринта открылась для меня. Ага, вот теперь можно работать.

Я выбрал самый скромный номер из возможных, что оказалось достаточно сложно, с учётом того, насколько роскошен этот отель. Потом забронировал ещё на неделю на данные одного из левых айди, которыми периодически пользовался. Подтвердил оплату. Теперь мне достаточно заявиться туда и показать удостоверение личности. А у меня их штук двадцать, и все настоящие.

Потом я нашел номер, где остановился этот самый Шнайдер. Это меня даже удивило, я думал, что он будет жить где-нибудь в пентхаусе, но нет. Да, в люксе, да на одном из последних этажей, но номер для гостиницы этого класса был вполне себе рядовым. Не хочет выделяться что ли? Ну да, как будто кто-то импортного не различит сразу.

Ну а теперь дальше. Я принялся рыться в сети в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь мне попасть в общую. А там доберусь до системы безопасности.

Открытый порт нашелся сразу, только вот что-то больно гладко все шло. Я решил не рисковать и сперва запустить туда «наблюдателя» — небольшая строчка кода, которая должна была обнаружить сторожевых псов. При этом она распознавалась как баг в системе, и никак не могла привести к ним меня.

Прошла секунда, другая, и я увидел, что сторожевой пёс отреагировал на лишнюю строчку, чем и обнаружил себя. Этот вид программ был мне знаком, типовая, так что я обезвредил ее без особых проблем.

Странное дело — такая монументальная защита, а другие решения типовые совершенно. Хотя порт точно оставили в качестве ловушки, ребята знающие все настраивали. Ну вот им я и воспользуюсь, я тоже не пальцем деланный.

Но дальше я двинулся аккуратно, подивившись, правда, тому, как все быстро работает. Сеть практически везде работала по-разному, в зависимости от количество подключенных устройств. Они жрали трафик, рвали его на себя. Причем, пропускные возможности каналов были ограничены. В башнях корпорациях, в сетях которых мне приходилось бывать, все работало как часы. То же самое в правительственных зданиях. В полицейских участках или больницах сеть работала медленнее, а где-нибудь в Квартале она еле ползла, там был просто огромный временной лаг.

Непростой это отель. Очень непростой. Впрочем, ничего удивительного нет, иначе тут не селились бы корпораты из-за границы.

Сейчас работать надо максимально анонимно, никаких посланий или меток я оставлять не буду. Но от того, чтобы не оставить после себя бэкдор, удержаться не могу. Мало ли, вдруг ещё придется подсоединяться как-нибудь. На фишинг второй раз рассчитывать уже не придется.

На то, чтобы создать точку привязки я потратил минут двадцать. Уж очень мне не хотелось потревожить растянутые ниточки охранных систем. А они тут были, причем, очень тугие, такие, что на каждый шорох реагировали. Однако у меня все получилось, так что в следующий раз мне не придется снова этого делать.

Ломать систему безопасности я не стал, просто подключился к камерам, доступ был уже отсюда. А потом стал перемещаться от камеры к камере с этажа на этаж в поисках нужного мне человека.

Вид на зал. А хорошее место, фонтаны, деревья в горшках, причем похоже, настоящие. Ковры бархатные… Интересно, сколько раз они в год их меняют, если учесть нашу новомосковскую осеннюю, весеннюю и зимнюю грязь.

Лифт. С этажа на этажа. Клик по виртуальному курсору. Клик, клик, клик.

Полный лифт пиджаков, у стенки стоит швейцар, который нажимает на кнопки. Сексапильная горничная, которая катит перед собой тележку, слегка помахивая бедрами.

Место для курения, мужчина и женщина, которые общаются между собой. Парень, кстати, молодой совсем, но уже весь в шрамах. И одет не как пиджак, а как наемник. Странное дело. Тянет вейп, выдыхает на улицу, смотрит, как дым уносит ветром. Лицо смутно знакомое, но не помню, откуда помню.

Старик, который тянет сразу двух девчонок к себе в номер. Молодые совсем, им едва по восемнадцать есть, я даже не уверен. Одеты в маленькие черные платья, так что выглядят как близняшки, но разные. Вроде благородно смотрятся, но род занятий становится понятен с первого взгляда.

Люди, люди, люди, ещё люди. Много их.

Я просканировал помещение на наличие устройств в сети. Естественно, камер в номерах не было. Зато в каждом стоял персональный компьютер, подключенный к медиа-системе. А вот там-то камера как раз имелась, и предназначалась для звонков. Мне даже ломать защиту не пришлось, я был уже в сети, и имел полный доступ. Подключился, активировал камеру и увидел номер.

Люкс, кстати говоря, хороший такой: кровать с балдахином, нижняя часть стен обита то ли настоящим деревом, то ли высококачественным композитом, который полностью повторяет рисунок. Проверил подключенную к медиа-системе технику. Ага, отличная акустика, телевизор, умные лампы, умные гардины, умный кондиционер. Я сейчас могу, как полтергейст, начать моргать лампами и открывать и закрывать шторы. Вывести на экран какое-нибудь страшное видео. Вот только люди сейчас в призраков не верят, и сразу поймут, что в их систему попросту влез хакер.

Ага, вот и сам корпорат, сидит за телевизором и листает каналы один за другим. Подозреваю, что ему попросту интересно, что показывают по русским каналам. На самом деле он вполне себе может найти что-то знакомое из старых фильмов. Новое западное к нам не пускают практически, очень многое цензурируют, пототому что практически во всех фильмах у них «злые русские». Расчеловечивание идёт полным ходом. Мне удалось стянуть пару фильмов их серверов, и я решил удалить их сразу, потому что если бы у меня такое внезапно нашлось бы при обыске, а такая вероятность все равно существовала, то уехал бы я далеко и надолго. Оба фильма были про войну на Ближнем Востоке, и в одном из них русские солдаты жгли дома с людьми внутри, а во втором распыляли в городе боевые отравляющие вещества. Даже мне, которого в общем-то ультрапатриотом назвать нельзя, стало противно.

Впрочем, наши не лучше. Раньше, говорят, снимали фильмы про Великую Отечественную, в огромном количестве, и в большинстве своем какой-то непотребный шлак. Сейчас снимают фильмы про просто Войну, как называют у нас Третью Мировую. Эта тема педалируется хорошо, и основная мысль, которую подают — то, что мы победили. Хотя на самом деле в этой войне не победил никто. Китай, может быть, который сожрал несколько стран Средней Азии.

В отличие от многих жителей современной России, я был в курсе того, что творится на западе. Евросоюз развалился на несколько отдельных стран, которые грызлись между собой за право стать гегемоном, а потом основать новый союз. В основном интриги, агитация, но иногда доходило и до открытых вооруженных конфликтов.

В основном боролись между собой Германия и Франция, им на пятки наступала Испания. Британия оказалась слишком слаба и развалилась на Англию, Шотландию, Уэльс и Ирландию. Сепаратисты взяли свое.

Например, недавно снова стало жарко, когда Австрия вошла в состав Германии. Говорят, что добровольно, но черт его знает на самом деле.

Когда страны на Балканах остались без поддержки, там вспыхнула очередная резня. Сербия сожрала Боснию, Черногория вернулась в ее состав добровольно. Ей до сих пор противостоит Хорватия, которая в свою очередь съела Словению. Турция захватила Грецию.

В Африке все стабильно: это территория для прокси войн. В одних странах повстанцы лояльные нам борятся с лояльными американцам режимом. В других лояльный нам режим пытается подавить проамериканских боевиков.

А вот в Латинской Америке правят картели. Каким-то образом они умудряются продолжать поставлять наркотики в Америку. К нам, например, ее не возят у нас дурь либо местная, либо китайская. В Китай возят импланты от нас, тоже вчерную. Они не лучше китайских, просто дешевле.

В общем, в мире творилась какая-то чехарда. А тут этот немец вдруг приехал в Россию.

Я немного помедлил. Если практически весь софт, который писали в России, я знал, и мог через него пробиться, то с западным имел дело очень мало. А я сомневаюсь, что на его кибердеке установлена какая-нибудь «RusOS». Скорее всего, что-то импортное, да ещё и на локальном языке.

Было несколько страшно. Оглядевшись по сторонам, я заметил на столе планшет. Попробую сперва к нему подключиться.

Он тоже был в сети отеля. Так что я быстро нашел его идентефикатор, подключился и стал взламывать систему.

Нет, всё-таки логика общая, программировали его люди с тем же менталитетом, и язык программирования был тот же. В отличие от, скажем, китайских систем, где все было свое, и в которых черт ногу сломит. Там ничего не поймёшь.

Было сложно, но я справился и минут через десять уже копался в его системе. Так, личные данные, видео, фото. Бегло просмотрел, но ничего особенного не нашел. Какие-то фотки в компании, западные мемы, которые нашим не особенно понятны, несколько видео. Ладно, хрен с ним, нужны мессенджеры и личная почта.

Открыв список приложений, я нашел почтовое приложение. А вот мессенджеров было сразу три, причем, все запаролены. Тут взламывать защиту пришлось дольше, но через какое-то время у меня это получилось.

Один из них он использовал для общения с девушками, диалогов там было под полтора десятка, причем с половиной из них он общался активно. Обещал им подарки привезти из России. Черт, он ведь с собой целую тонну всего повезет. Да и как вообще можно общаться с таким количеством женщин? Разорвешься же в итоге, или запутаешься к чертям собачьим.

Похоже, он не был женат. Впрочем, это сейчас особо никому не мешает. На всякий случай я скачал всю переписку со всеми медиа. Иногда шантаж по поводу личного работает гораздо лучше, чем что-то реально криминального.

Второй был чисто рабочим, там обсуждались дела корпорации. Бегло проглядев чаты, я ничего особо интересного не увидел. Счета, инвойсы, контракты, резюме и прочее. Но это мне скучно, а кто-то за эту инфу может немало заплатить. Так.

А вот третий меня озадачил. Во-первых, он был действительно хорошо защищён, так что на его взлом я потратил гораздо больше времени, чем на предыдущие два. А во-вторых там был всего один диалог, причем сообщение оказалось не прочитано.

«Стартовый взнос на аукционе — 500 тысяч. Лучше приготовь миллион, или самое вкусное у тебя уведут из-под носа».

На русском, что характерно. Остальные сообщения были на немецком. Что ж, это уже совсем интересно.

Первым делом я попытался пробить контакт, но уткнулся в глухую стенку. Это была самая обычная одноразка. И вот это уже повод насторожиться, потому что вряд ли он собрался покупать что-то вроде ценностей, вывезенных из Новой Москвы. Это уже было преступным деянием, но не таким серьезным. А вот там, очевидно, что-то совсем жуткое должно быть.

А теперь мне ещё интереснее. То, что я вытащил из почты и двух остальных мессенджеров, я солью Полковнику. А вот про аукцион ничего говорить не буду. Это уже моя мутка будет.

Я оставил в коде мессенджера небольшую закладку: теперь он будет пересылать всех входящие сообщения на одноразовую почту в скрытом режиме. Периодически буду проверять ее и тогда, возможно, узнаю больше.

Отключившись от планшета, я снова посмотрел на корпората. Лезть? Или ну его к черту?

Нет, всё-таки влезу. Мало ли, какая информация у него в голове найдется.

Не все на планшете хранить можно. Нет, это во многом безопаснее, но всё-таки некоторым вещам есть место только в голове.

Я активировал подключения и наткнулся на файервол. А вот он был не совсем похож на тот, что был на планшете, и логика на нем была странная. Будто писали русские и импортные кодеры общими усилиями. Или скорее, будто русские писали поверх импортного.

Я ничего похожего не видел ни разу, поэтому приходилось читать и расшифровывать, дописывать свои строчки.

И мне удалось влезть достаточно далеко, когда я наткнулся на сторожевого пса.

Твою мать! Засекли! Причем, сигнал уже ушел команде каких-то хакеров. Я попытался по-быстрому отследить его, и понял, что он не за границу ушел, а местным. Я даже район города успел увидеть, где-то у Советском, но точнее вычислять не стал. Они они смогли насторожить такую защиту, что даже я не вычислил ее, то могут и мозги сжечь. Или как минимум, проследить, где я нахожусь.

Вокруг моего цифрового аватара будто раскинулась сеть. Я принялся выбираться из нее, и мне удалось это сделать до того, как она закрылась. И тогда я побежал. Отключился от сети отеля, от второй, лихорадочно стирая логи, снова взлетел. А потом отрубил соединение совсем. Отключился от сети.

Выдохнул.

Ладно. Есть шансы, что мой «жучок» не заметят. Это буквально две строчки кода, достаточно скрытная штука, но работает исправно. Да хрен ли об этом думать? Удалят и удалят, а нет — тогда сообщение перешлется, и я буду в курсе, о чем они ещё говорят. А вот мне пора валить отсюда, причем, как можно скорее.

Я заблокировал капсулу, после чего дал команду на открытие. Выдернул кабель из разъема в своей голове, вышел, захлопнул крышку. Сразу стало жарко, всё-таки мое тело порядком нагрелось, когда я лазал по виртуальному пространству, а мой мозг работал как компьютер.

Оглядевшись, я подбежал к степному шкафу, открыл его. Запасной комплект одежды лежал тут же, я натянул белье, брюки, куртку. Ботинки и те подойдут, пусть они в крови, но черные, никто не заметит.

Сунул запасные магазины в карман, а пистолет сзади за пояс, двинулся к двери из квартиры.

Последним делом насторожил взрывоопасный сюрприз. Если сюда кто сунется, то костей не соберёт, а самое главное — будет уничтожена и начинка капсулы. Так что ничего эти уроды не узнают.

И самое главное — чистая механика, никакой электроники. Не взломать, а снять можно только если знать, как.

Закрыв дверь, я двинулся в сторону лифта.

Глава 10

Я проснулся и уставился в потолок салона машины. Эту я не угнал, а вполне себе честно взял аренду в каршеринге, конечно, на левые документы, но заплатил настоящими деньгами сразу за сутки пользования. «ДелиАвто» вполне себе работал в Новой Москве, потому что собственную машину позволить могли не многие, и дело было даже не в ценах на них, а в том, что обслуживание стоило дорого. Но мне нужно было просто где-нибудь укрыться и выспаться, поэтому я арендовал тачку, добрался до первой же платной стоянки, опустил сиденье и разлёгся на нем.

Выспаться мне, правда, не удалось. Я готовился к завтрашнему рейду на нарколабораторию и неожиданно увлекся планированием. Скачал все, что только можно — инженерные планы здания, наблюдения, точки доступа в сети, даже просмотрел несколько роликов местных банд, чтобы заценить обстановку. Удивительно, но достаточно много дал мне клип одной рэп-команды, который сняли не ранее как неделю назад прямо в холле мегабашни. Звук я, естественно, сразу же выключил, зато смог заценить то, что мне нужно.

Половина лифтов не работала, впрочем, для сократившегося населения оно и не нужно было. Двери, ведущие на пожарные лестницы оказались выбиты и, подозреваю, там дежурят. Зато на удивление были исправны торговые автоматы, только вот деньги там, скорее всего, перечисляются не ретейлинговым сетям, а напрямую новым владельцам этой башни. Ну и продукты в нее завозят тоже они.

Потом я нашел видео облёта вокруг мегабашни с дрона. Тоже интересная информация: местами балконы были закрыты, а кое-где наоборот стены обрушены вниз. Из одного из таких проломов даже торчал ствол крупнокалиберного пулемета. Собирались отбиваться от полицейских летунов что ли? Все равно вниз ведь с такой высоты не простреляешь, и дело даже не в дистанции полета пули, просто ствол под таким углом не опустить.

Потом я принялся искать информацию о том, где конкретно находится лаборатория. Купил дистанционный доступ к коммутатору, но он оказался палёным и ключи сетей уже перенастроили. Впрочем, тут жаловаться было некому, сам бабки просрал. Дистанционно взломать тоже не получилось, а лезть в Квартал ночью, да ещё и после такого насыщенного дня, я не рискнул.

Но о том, где находилась лаба, тоже инфа была. Тридцать четвертый этаж, правая часть здания, несколько квартир. А потом я стал искать информацию о банде, которая ее крышевала. И охренел.

Это были «Сапсаны». Самая крутая банда Новой Москвы, те самые, кто два года назад поголовно вырезали местное отделение «Резаков». Не только сами, конечно, в этим им помог Молодой, да и бизнес по разделке людей на мясо уже подхватили другие люди, но удар был мощный. Они отжали у них сразу пару башен, несколько этажей в других строениях, и в целом расклад в городе очень сильно поменялся. Можно сказать, что старое правительство сбросили.

На какой-то момент у меня возникла мысль не связываться с ними, а просто скинуть данные о лабе кому-нибудь. Тому же Хантер-Киллеру, уж он-то сможет с ними разобраться. Просто вломится и перестреляет всех. Нет, конечно никто до сих пор не в курсе, каково его настоящее имя, но найти не проблема. В крайнем случае можно к Шерлоку постучаться, они ведь вместе работают.

Я же понимал, что мои бойцовские навыки не позволят мне такого. И тело тоже, без имплантов оно достаточно слабое. Мое оружие — это ум. Вот только вывезу ли я это все?

Черт знает.

С другой стороны, тут, как и во взломе, нужно стремиться к невозможному. Работать на пределе своих сил. Потому что иначе про меня будут говорить только то, что я могу мелких бандитов и барыг потрошить. А вот на крупную рыбу моих сил не хватит.

Нет уж. Пора показать миру, на что я способен.

Я выпрямил кресло и завел машину. Поем во «Вкусно и точке», заеду кое-куда за необходимым, и поеду на дело.

***

До Квартала я доехал на монорельсе, а потом пошел пешком, благо нужная мегабашня находилась на самом краю района. Ощущение того, как из цивилизации ты переходишь во владение диких земель было как никогда отчётливым. Несколько шагов назад все было цивильно: чистые стены, окна, поезда и огромное количество полицейских. А как только я спустился по эскалатору, то оказался в совсем другом мире.

Все стены зачирканы тегами и покрыты рисунками, повсюду мусор, лампы в фонарях частично разбиты, а частично украдены. Впереди несколько групп мелких бандитов, которые обсуждают что-то между собой. Кто-то пьет, кто-то затягивается из ингаляторов. Много их тут, жители Квартала размножаются бесконтрольно, сюда влечет левых людей, беглых преступников и тех, кто не хочет жить по нашим законам.

А ведь все местные жители все равно являются гражданами Российской Федерации. У них есть права и социалкой они тоже могут воспользоваться. Конечно сейчас это не так уж и много, даже полиса обязательного страхования хватит только на то, чтобы пострадавшего вывели из острого состояния, реабилитацию и прочее нужно оплачивать отдельно. Или купить полис покруче, некоторые, например, вообще обеспечивают эвакуацию из опасной зоны группой боевиков-парамедиков. Бразильская компания, которая неясно как вышла на местный рынок. Парни у них там жёсткие, прошивка для биомониторов тоже невзламываемая, так что заблокировать вызов можно было только аппаратно.

По слухам местные не лезли на станцию, потому что здесь была установлена система защиты, способная распылить любое количество врагов на молекулы. Но у меня было ощущение, что они просто понимали, что остаться совсем без общественного транспорта будет тяжко. Он-то работал без перебоев в отличие от дорог. Впрочем и станцию монорельса могли перекрыть по плану перехват.

Я двинулся по дороге. Раздетые остовы машин, пустые бутылки, битое стекло, бетон, асфальт, ни клочка растительности. Мегабашня находилась близко, но у меня были все шансы попросту не дойти до нее. Уж такие тут люди живут.

А на мою внешность они обращают внимания. Невысокий худощавый блондинистый парень с невинным лицом. С маленьким рюкзачком за спиной, практически школьным. Внутри все необходимое для проникновения.

Главное — выглядеть и вести себя уверенно. Причем, чувствовать себя так, а не притворяться. Эти бандиты, они как шакалы, сразу чувствуют страх даже в глубине души.

Я на всякий случай перепрятал пистолет под куртку, чтобы в случае необходимости достать его быстро и пошел вперёд.

Дважды мимо пролетали машины: один раз круто тюнингованная Лада Ника, а во второй — гражданская версия броневика от Арзамасского завода. Более того, местные Кулибины наварили на нее огромное количество кустарной брони, так что выглядела машина прямо как из «БезумногоМакса».

Удивительно, но никто меня так и не тронул. Один раз какой-то парень дернулся в мою сторону, но его удержал товарищ. Причем, я заметил, что он просканировал меня, значит, у него был доступ к полицейской базе. Увидел, что меня нет ни в одной базе, и решил не связываться? Возможно. По крайней мере, когда я шел мимо, за спиной было слышно шепоток. Обсуждали меня.

Добравшись до нужного здания, я принялся подниматься по лестнице. Здесь была ещё одна группа, причем трое из них были с голыми торсами и густо покрыты татуировкой. Просканировав ее, я понял, что это парни из банды «Дробовиков». Однако, выжил кто-то. Я-то думал, что Хантер уничтожил их всех в прошлом году. Он почему-то открыл на них охоту, но мотивов я не знал.

— Эй, малыш, — крикнул один из них. — Чего тут забыл?

— Мой малыш тебе в рот не влезет, — ответил ему я.

— Эй, — сказал второй. — Ты какого хрена борзый такой? По какому делу вообще сюда припёрся?

— По какому делу я сюда припёрся — не твое дело. Но раз интересуешься, то отвечу. К «Сапсанам» у меня дело есть. Ещё вопросы?

И ведь не соврал ни капли, к «Сапсанам» я и иду, только вот ни с капли не дружественными намерениями.

— А с чего бы «Сапсанам» дело с тобой иметь? — спросил он.

Я усмехнулся, просканировал пространство в поисках устройства, к которому можно было подключиться. Торговый автомат? Не, не впечатлит. Лампу взорвать? Сложно, да и есть риск, что по всей улицы выбьет. Зрение кому-нибудь отрубить? Тоже так себе затея, скорее всего только спровоцирует. Нужно такое, что напугает их реально до усрачки.

— Эй, хлюпик, — он вдруг достал ствол и прицелился мне в лицо. — Ты чего застыл?

А ведь дорогая штука, умный пистолет, к смартлинку на ладони подключен. Видимо, не рядовые бандиты. А чего тут ступени околачивают, вместо того чтобы делами заниматься?

— Хочешь узнать? — спросил я. — Ну ладно.

Я подключился к смартгану и вызвал перегрузку, оружие ударило своего владельца разрядом тока, он резко упал на колени, выронил пистолет, а потом выблевал свой последний обед. Я рассмотрел пережеванный гамбургер и несколько ярко-красных капсул, которые не успели раствориться.

Парень громко выматерился. Резко вытащив из-за пояса ствол, я прицелился в ближайшего из гопников. Раз уж приходится идти на обострение конфликта, то нужно действовать первым.

— Что, есть ещё у кого вопросы? — спросил я.

— Нет, нет, братан, — ответил один из них, подняв руки. Подозреваю, то напугал их вовсе не пистолет, а мои возможности взлома. — Надо тебе куда? Так или своей дорогой. Поняли уже, к «Сапсанам» идешь, и зачем поняли.

— Вот и все, — ответил я. — А впредь осторожнее будьте.

Оглядевшись, я взломал камеру, которая смотрела прямо на эту гоп-компанию, вывел изображение на половину поля зрения, после чего повернулся и двинулся в сторону входа в холл. Если дернутся, увижу отреагирую.

Нет, реально пропустили, поняли, что лучше не связываться. Ну и хорошо, ну и ничего им делать.

Я оказался в холле, отсоединился от камеры и двинулся к лифту. Нажал на кнопку, и принялся ждать, пока кабина опустится вниз. Вошёл, нажал на кнопку.

У меня был план по проникновению в лабораторию, поэтому я выбрал тридцать шестой этаж. Было там кое-что, что должно мне помочь.

Кабина ехала вверх, остановилась она один раз, вошли две девчонки, одетые, как дешёвые шлюхи. Впрочем, далеко не факт, что это действительно их профессия, просто они теперь все выглядят так. Сейчас все девчонки носят такую одежду: вместо нормальных рубашек какое-то убожество, которое едва закрывает руки и грудь. Иногда вообще натягивают растегнутую курточку и тейп на грудь, который ничего кроме сосков не закрывает.

Нет, я не хотел бы одеть всех в паранджу, но нужно же и меру знать.

Моя бывшая девушка называла меня моралистом. Собственно, поэтому она от меня и ушла, ну и плюс то, что я отказывал ей в интимной близости. Хотя, если учесть, что она понятия не имела о том, с кем на самом деле проводит время, то все получалось совсем интересно.

Возможно, она была права, и я действительно таков. Только вот интересный же у меня моральный компас, если позволяет мне воровать у богачей и убивать преступников. Но при этом меня воротит от наркотиков и развратных женщин. Сомневаюсь я, что хоть кто-нибудь в Новой Москве смог бы меня понять.

Двери лифта открылись, этаж был совершенно пустым. Одинаковые ровные ряды квартир, но я кое-что знал об этом месте. Из двухсот жилых ячеек пустует две трети. Ещё в сорока обитают конченые наркоманы. В остальных же — вполне обычные люди, которые даже на работу ходят. Частично здесь, в Квартале, на банды, которые заметили власть, но при этом без криминала. Другие в Новой Москве, просто не могут позволить себе жилья лучше. А бандиты, владеющие мегабашнями, берут чисто символическую аренду. Думаю, что им нужно прикрытие из цивилов на случай, если полиция устроит облаву.

Но есть ещё одна квартира, и вот они-то меня и интересовала. Я двинулся туда, прошел через коридор, ещё один и скоро добрался до места. Ни камер, ни хрена такого. Похоже, что расчёт все-таки на секретность.

Электронный замок был варварски выворочен, зато в дверь врезан другой, мехагический. Я прислушался: стены тут тонкие и можно разобрать, что происходит внутри. Потом врубил режим сонара на слуховом импланте. Был такой прикол, случайно открытый хакером, работал на принципе обратной связи и выводил приблизительное местоположение людей на карте. Побочным эффектом было то, что у других людей в ушах начинало звенеть. Но если включить в бою или на короткое время, то ничего страшного.

Пусто. Отлично. Я запустил руку в карман и достал из нее отмычки, после чего принялся ковыряться с замком.

На то, чтобы разобраться с ним, у меня ушло минут пять, после чего я осторожно потянул дверь в сторону и просунул внутрь руку. Ага, растяжка, тонкая леска поперек прохода. Сорвешь — рванет. А мне этого хотелось бы избежать.

Особого опыта в работе со взрывчаткой у меня не было. Да и вообще, на форумах я считал, что лучший способ разминирования — это подрывом. Но только вот взрыв на этаже в мои интересы никак не входил. Потому что это наверняка переполошит тех, кто двумя этажами ниже.

А ровно двумя этажами ниже находится лаборатория. Так уж получилось, повезло, иначе пришлось бы в что-нибудь квартиру вламываться. Почему она находилась с краю дома, на это тоже были причины.

Я проскользнул по леске и наткнулся рукой на гранату. Старую ещё, ребристую, с рычагом и кольцом, за которое предполагалось дергать. Сейчас кольца нет, так что она готова к бою. Сорвется, рычаг отойдет, хлопнет и все.

Рычаг… Рычаг на месте, не спилен. Значит, все будет гораздо проще.

Обхватив гранату ладонью и тем самым зафиксировав рычаг, я осторожно потянул ее к себе, ослабляя леску. Ничего не произошло. Я потянул уже увереннее, вынул ее и осмотрел.

Ага, тушка просто была прижата к стене и зафиксирована на специальном кронштейне. Срываешь, она падает, хлопает, а потом взрывается. Эта, подозреваю, с нулевым замедлением, так что даже не хлопнет. Как ее обезвредить?

Предохранительного кольца, естественно нет. Зато в наличии имеется та самая леска. Я аккуратно разрезал ее ногтем, вместо которых у меня стояли «когти» — стальные остро заточенные пластинки. Потом перемотал леской гранату так, чтобы она не давала рычагу отлететь. Все, теперь не взорвется.

Дверь я открыл все же осторожно, заглянул внутрь. Стандартная жилая ячейка, только вот содержимое у нее совсем не стандартное. Это было логово диггеров, отморозков, которые лазают за кордон и грабят Старую Москву, вывозят из нее богатства. А потом продают на подпольных аукционах.

Там же много чего осталось: золото, украшения, картины, иконы, просто дорогая одежда из натуральных материалов. Все это пользовалось большим спросом у местных богачей. В центр они не лезли, там было слишком опасно из-за тварей и газа, который до сих пор стоял в низинах. Но края щипали.

Так, тут оружие в стойках, шкафы, сейчас. Глазами смотрим, ничего не трогаем, потому что и оно может быть заминирована. Эта группа серьезная, тайников у нее по городу несколько, не только в Квартале есть.

Но я не считаю диггеров преступниками. Да, между ними бывают стычки, льется кровь, но это обычное дело. Они вне закона, но с моей точки зрения грань не переходят. Поэтому связываться с ними я не хочу.

Оглядевшись, я поискал, за что можно зацепить верёвку. Нашел крюк, вбитый в стену, привязал подсмотренным в сети узлом, подёргал всем весом. Держит. Ну что ж, можно спускаться.

Открыл окно, свесил в него верёвку, зацепился карабином, и принялся спускаться вниз.

Остановился напротив торчащей из стены коробки и принялся откручивать решетку с помощью электроотвертки. Высота ни капли меня не трогала, вниз я смотреть не боялся, зафиксирован же надёжно. Так и чего?

Никто не боится высоты, всё просто боятся смерти. А она рано или поздно придет к каждому, так что нечего тут страшиться. Годом ранее, годом позже, все мы отправимся на тот свет. Вот и все.

Глава 11

Открыв решетку, я натянул респиратор и полез внутрь, в тесный металлический короб, стараясь производить как можно меньше шума. Меня не должны спалить, а мне надо найти путь в комнату безопасности. Благо, вентиляцию тут устроили по всем помещениям.

В лаборатории вообще нужна хорошая вентиляция, респираторы-не респираторы, но без нее все будет загажено парами, которые неизбежно вырываются наружу во время производства. Так что и вытяжка тут стоит мощная и туда мне не пролезть. Но где-то выбраться смогу однозначно.

Я включил ночной режим в оптике, из-за чего все оказалось подкрашено зелёным цветом. Зато я стал прекрасно все видеть.

И пополз вперёд.

Через несколько метров вентиляция расходилась в стороны. Я повернулся направо и двинул уже туда. Ещё несколько метров, снова разворот. Черт, да тут целый лабиринт. Может быть, надо было маркер взять, чтобы помечать дорогу?

Наконец, я нашел выход. Высунулся. Нет, основная часть лабы. Люди в жёлтых комбинезонах таскают какие-то колбы, переливают из баков в баки. Процесс идёт полным ходом, работают. А мне нужно это нарушить, а потом, по возможности, все сжечь. Мегабашни строили из специального огнеупорного синт-бетона, который выдерживает очень высокие температуры, так что даже если целый этаж выгорит, то с остальными ничего не случится. Правительство понимало, что, если поселить десять тысяч народа в одном здании, то пожар рано или поздно случится. Поэтому позаботились заранее.

Так что огонь можно было разжигать без всякого страха и сомнения.

Развернуться в узком проходе было невозможно, и я пополз обратно спиной вперёд. Точнее ногами. Выполз в предыдущий отсек, пополз дальше. Снова ответвление, туда…

А вот тут все ещё интереснее. Рабы. Худые изможденные люди, грязные с головы до ног. Но все — мужчины, женщин нет. Имплантов ни на ком тоже не заметно, наверняка только обязательный набор москвича: кибердека, оптика, слуховой, коннекторы и биомонитор. Это логично.

Подопытные. Наркотики часто тестируют на рабах. Ну не на животных же им проводить исследования, как это делают фармацевты, они тут не благотворительностью занимаются, а дурь варят. Но это означает одно: в этой лабе не делают рутинные вещи, не готовят какие-то уличные наркотики, а производят что-то другое. Боевые стимуляторы, какая-нибудь специальная дурь с суперкоротким приходом и охренеть какой сильной зависимостью.

Часто такие исследования курируют корпорации. Если их спалят на работе над этим в их исследовательских центрах, то будет беда. А вот поставить оборудование, реактивы и прочее криминальным дельцам, а потом воспользоваться плодами их трудов — это безопасно.

Озверин, йомсвикинг, фокус. Все эти стимуляторы произошли из таких вот нелегальных лабораторий. Так уж работает этот мир. Потом их якобы «конфисковали», признали относительно безопасными, допустимыми для использования в экстренных условиях, и пустили в промышленное производство.

Ладно, если получится освободить рабов, то неплохо. Если нет… Если нет, то будет беда, конечно, потому что они могут погибнуть вместе с лабораторией. В идеале, мне нужно вытащить их отсюда, но я не герой-освободитель. У меня другие задачи, и если я рискую своей шкурой, то только ради дела, а не ради благородства.

Я пополз дальше. Мне нужно было добраться до комнаты безопасности и перехватить управление системами видеонаблюдения и прочим барахлом. И уже потом идти дальше, туда, где данные о разработках и записи исследований. Это можно продать, можно передать нужным людям, или просто слить в сеть, ради прикола. Они тут наверняка что-то новенькое разрабатывают, и как же весело будет, если все их формулы окажутся в сети. Да уж, такого они точно не ожидают.

Короб был, конечно, сделан из достаточно тонкостенного металла, но мой вес выдержал. Я ведь при своем росте килограммов пятьдесят пять — шестьдесят вешу, не больше. Именно поэтому меня чаще всего и принимают за подростка. Но ничего, это не недостаток, совсем даже наоборот, это преимущество.

Я прошел до следующей решетки, когда услышал из помещения грузные шаги. Выглянул наружу, и увидел, как вдоль рядов лабораторного оборудования идет какой-то тип. Здоровенный, бицепс у него в диаметре был примерно как полторы мои головы, ноги едва ли не с мое туловище. Судя по тому, что он не был одет в лабораторный халат, это кто-то из охраны лаборатории.

Из интереса я попробовал подключиться к нему, но не обнаружил кибердеки в сети. Попробовал еще раз, просканировал в двух других диапазонах сетей, но нет, никакого соединения. Это еще что такое? Он в себя блокирующий чип пихнул что ли?

В последний момент он повернулся ко мне лицом, чтобы протиснуться в узком проходе между двумя мужчинами в халатах и респираторах. Я тут же отключил ночной режим, сфотографировал его, запустил поиск, а сам пополз дальше. Программа, которой я пользовался, могла работать и в автономном режиме, моего внимания ей не нужно.

Короб вентиляции был длинным, и шел почти через всю лабораторию. Периодически к нему подключались рупоры, которые отводили газы от аппаратуры. От кубов каких-нибудь и автоклавов, наверное, я вообще никакого понятия о том, что это все такое, не имею. Можно просканировать через интерфейс и узнать побольше, но зачем? Все равно это все сгорит синим пламенем.

Что-то забулькало, и постепенно вентиляция стала заполняться синим паром. Похоже, что процесс пошел. Я пополз вперед быстрее, торопясь покинуть зону, заполненную газом, и пока мне это успешно удавалось. Видимость совсем упала, даже вытянутую руку разглядеть не получалось. Но еще несколько шагов, и я добрался до свободного от газов места, а потом и нашел нужный люк, достаточно большой, чтобы спуститься.

Он запирался на простую защелку. Вытащив из кармана длинную продолговатую полосу металла, которую обычно использовали взломщики чтобы вскрывать замки машин, я подцепил ей механизм и секунду спустя решетка откинулась вперед. В последний момент я успел поймать ее, чтобы не скрипнула.

И бесшумно выпрыгнул наружу, наконец-то сумев разогнуться. И почувствовал настоящее наслаждение. Клаустрофобией я, конечно, не страдал, но любому будет не по себе, если его закроют в коробе метр на метр.

Вернув на место решетку, я услышал шаги и тут же нырнул под стол. Выглянул и увидел местного работника в белом халате, который прошествовал мимо. И это несколько меня насторожило. Подпольным варщикам наплевать на стерильность, им это вообще не интересно, да и на чистоту товара им зачастую наплевать. Они не будут останавливать работу лаборатории из-за случайно влетевшей в нее мухи и гоняться за ней целый день, они просто вытащат ее из готового продукта и выкинут на хрен. А потом отправят дурь на фасовку тем, кто этим занимается.

Тут было что-то другое. Да и мужик больше был похож на ученого, чем на бандита.

Когда он прошел мимо, я прополз дальше, метнулся через дверной проем и оказался в следующем помещении. Здесь от старой квартиры было гораздо больше, на месте осталась какая-то мебель. Наверняка тут отдыхали охранники.

Да, так и есть, один лежал на диване и похрапывал. Я не стал проверять, спит он или нет, и просто метнулся дальше, в пролом в стене. Те, кто устраивал лабораторию, не парились с установкой дверей, оставили все как есть, кое-где даже острые куски синт-бетона торчали. Но арматуры не было. Синт-бетону она не требовалась для того, чтобы поддерживать форму.

Наконец-то я оказался там, где нужно: в серверной. Тот самый ученый муж, что прошел мимо, стоял над ноутбуком и стучал по клавишам. Он был полностью погружен в свою работу, так что меня не заметил. Но тут было достаточно другого оборудования, чтобы подключиться к нему и пролезть на сервер.

Метнувшись вперед, я заполз под стол. Увидел сбоку камеру, но если никто до сих пор не поднял тревоги, то меня не заметили. Позади все-таки же стучали клавиши, а из самой лаборатории был слышен шум работающего оборудования. Отлично, он все скроет.

Я осмотрел консоль, а потом вставил в нее небольшую приблуду — она давала мне доступ, но при этом мне не нужно было подключаться по универсальному коннектору. Огляделся в поисках чего-нибудь, где можно было бы спрятаться, пока работаю с сетью. Ничего не нашел, но благо при моих габаритах можно забраться обратно в вентиляцию. Непосредственного контакта не нужно, а свой девайс я попросту сожгу дистанционно, так что никто ничего не поймет. А когда поймет будет уже поздно.

Я метнулся обратно, миновал комнату охраны, а потом добрался до решетки вентиляции, через которую проник в лабу. Открыл ее.

Схватившись за нижний край короба, я подтянулся, оттолкнулся ногами от стены, и скоро был внутри. Подключился к девайсу и через несколько секунд уже ломал сеть.

И тут я насторожился. Защита на этом компьютере была корпоративной. Причем, достаточно мощной. Нет, при наличии определенного времени я мог ее взломать, и я даже знал того, кто ее писал. Один из черных хакеров, который в какой-то момент переметнулся и стал «специалистом по информационной безопасности». Вот такие вот дела.

Я знал кое-что о его коде, он был частично расшифрован, так что взломать должно получиться. С одной стороны, стоит остановиться, потому что это, очевидно, игра не моего уровня. С другой…

Мне стало интересно. А когда мне что-то становится интересно, когда меня вожжа в жопу жалит, меня уже очень трудно остановить. Информация. Информация — это самый настоящий наркотик, для тех кому реально интересно то, что творится.

Параллельно я переключился на вторую сеть и нырнул в даркнет. Работать через встроенную деку было привычным делом, я быстро нашел нужный форум, отыскал описание данной системы защиты и погрузился в чтение. Текст летел перед глазами, я впитывал детали. Через пять минут я был уже готов.

Система поддалась не сразу, под конец я чуть не нарвался на «сторожевого пса», которого явно добавили в эту защиту специально, в качестве доработки. Он уже бросился ко мне, щелкая зубами, но я сумел отключить его в последний момент, до того, как он меня идентифицировал. Перевел в неактивное состояние и забыл затереть все логи. А потом погрузился в чтение документов.

И тут меня пробрала дрожь. Да, эта лаборатория в действительности производила наркоту, но это было исключительно прикрытие. Ее было не так уж и много, пусть этого и хватало для того, чтобы наладить отношения с «Сапсанами», которые выступали крышей. Да, охрана тут была совсем не корпоративной, я это видел, это обычные бандиты с улиц Новой Москвы.

Но вот то, до чего я добрался дальше, заставило меня нахмуриться. На сервере было несколько зашифрованных файлов, причем с длиной ключа никто не жадничал. Придется ломать, пусть это и займет достаточно много времени.

Я снова вгрызся в код, на этот раз осторожнее. Защита была серьёзная: двухслойное шифрование с переменными ключами, зеркальное копирование данных, замедленные запросы — типичная корпоративная паранойя. Но я уже видел подобное раньше.

Я знал, что искать. Применил алгоритм разборки слепков памяти и начал вытаскивать недавние запросы, просматривавшиеся на терминале учёного.

Файлы начали открываться один за другим, и я быстро понял, на что наткнулся. Первый же файл, он же последний из тех, что открывались учеными, заставил меня напрячься.

Проект «Гнев»

Субъект: Тест 0148.

Контрольная группа: 12 рабов, уровень адаптации — низкий.

Фаза 3: Внутривенное введение катализатора и стресс-тестирование.

Результаты: 67% смертность, 22% необратимые нейрокогнитивные повреждения, 11% полная деградация личности.

Заключение: увеличение дозировки подавляет самоконтроль, но катализатор активирует агрессивные поведенческие маркеры. Необходимо дальнейшее тестирование.

Не, здесь без бутылки не разобраться, пусть я практически и не пью. Я открыл документ, чуть подумал. Использовать нейросеть — не лучший выбор. Сейчас с ними практически не связываются, потому что они слишком быстро учатся. В свое время разработки нейросетей выше определенного порога самосознания вообще запретили, хотя я в курсе, что некоторые…

И все-таки решился, залил документы в проект и отправил запрос. А потом погрузился в чтение резюме, которое мне выслала программа.

И тогда мне стало все более-менее ясно.

Проект «Гнев» — экспериментальный боевой стимулятор. Его тестировали на рабах как на лабораторных крысах. Рабами были обычные люди, которых похищали прямо с улиц банды по заказу пиджаков. Были отдельные группы: как с аугментациями, так и без, но первых тестировали где-то в другом месте.

Я снова порылся в файлах в поиске ссылок на другие лаборатории, но не нашел. Они были тщательно затерты. Похоже, что пиджаки понимали, что если эта инфа выйдет наружу, то их ждут большие проблемы.

Пролистав весь научный бред про нейромодуляторы на основе псевдосинтетического гормона ярости, дополненные катализатором на основе нанофлуида я добрался до сути.

Документы говорили, что препарат повышает силу, ускоряет реакции и подавляет болевой порог. Но побочки были лютыми: люди теряли контроль, впадали в неконтролируемую ярость, а потом либо умирали от перегрузки, либо превращались в что-то гораздо хуже. Судя по отчётам, треть подопытных погибала сразу, еще часть получала необратимые повреждения мозга.

Но кого это волновало? Жизнь сейчас такая. Главное — найти стабильную формулу, чтобы продать её корпорации или военным.

Я перевёл файлы в текстовый формат и отправил в облачное хранилище, после чего затер все данные у себя в деке. Такие вещи просто так не оставляют — если меня поймают с этой инфой, вопросов не будет, сразу пулю в голову. А облако мое защищено, причем так, что его весь «Декод» будет ломать неделю, да и не факт, что доберутся. А в процессе искателей будет становиться гораздо меньше, потому что сторожевые псы там — настоящие звери, которые вгрызаются в жертву и выжигают ей мозги вместе с железом капсулы.

Потом я достал пистолет, щелкнул предохранителем и потянул затвор, проверяя, есть ли патрон в патроннике. Но что-то меня останавливало. Мне не хотелось лезть туда, вообще не хотелось.

Я открыл другую вкладку, в которой до сих пор крутился поиск по тому здоровяку.

Алексей «Кабан» Михайлов. И куча данных, по которым стало ясно, что он — не просто рядовой бык. Когда-то он был бойцов «Аналогового корпуса» — специального отряда ВС РФ, которых набирали для борьбы с киборгами. А прикол их был в нулевой нейропластичности, из-за чего у них вообще не было имплантов. И, получается, мое главное оружие — взлом — будет против него бессильно.

Сейчас он работал на «Сапсанов», причем добился в их рядах очень многого.

Корпораты, «Сапсаны», боевой стимулятор. Что-то тут крутое, что-то уж очень крутое затевается.

Нет. Ну его в жопу. Не полезу я в такие дела. Боюсь. Вот честно, боюсь. Это перед обычными людьми и спецслужбами я невидимка. А вот корпораты. У них власти гораздо больше, и они могут реально узнать, кто скрывается под псевдонимом Нано. Тут нужен кто-то, кому нечего терять.

Я стал выкачивать из компьютера данные. Отправлю их Шерлоку, пусть сам посмотрит и, если сочтет это достаточно интересным, отправит Хантеру. Тот разберётся, в нем сомневаться не приходится.

Помогу, чем смогу, так сказать.

Нет, следов лучше не оставлять. Рискну, слазаю еще раз, заберу девайс. Нечего оставлять даже малейших следов. А потом назад, обратно через вентиляцию, и по стене вверх.

Глава 12

«Ну и плюшки! Деньги дерешь, а корицу жалеешь! Берегись»

На то, чтобы понять смысл этого сообщения мне пришлось потратить несколько минут, но я так и не допер в итоге, чего от меня хотят. Какие плюшки, какая корица? От чего мне нужно беречься? Ясно не было совсем ничего.

И ведь проблемой не было бы, если бы это оставили у меня на публичной доске в даркнете. Или прислали бы на один из ящиков, через которые я общался с заказчиками. Но нет. Это прислали на мой личный ящик, через который я общался с семьей. И тот, который скрывал от всех остальных.

Оставалось только чесать в затылке. Возможности отследить отправителя не было никакой, он пользовался обычным ящиком-однодневкой. Из интереса я вбил в поиск сообщение, что озадачило меня еще сильнее. Это была цитата из детской книжки…

Я даже не понял, угроза это или чья-то шутка.

Параноик внутри меня включился на полную катушку, я зачистил все ключи и перешифровал все важные данные, насторожил еще двух сторожевых псов. Потратил на это все утро, но к своей безопасности и анонимности я относился с большим вниманием, так что времени было не жаль.

Тем более, что делать-то мне в общем-то все равно было нечего. Жучок, оставленный на девайсе у Шнайдера пока ничего интересного не поймал, Полковник на связь тоже не выходил. Так что я позволил себе плотно пообедать, потом сделал комплекс упражнений.

Новости, конечно, были. Все произошло, как я и предполагал: Хантер-Киллер вломился в лабораторию, в которую я вчера лазал. Взорвал дверь, убил всех на своем пути, а потом свалил. Жаль только что особой инфой со мной никто не делился, да и Шерлок ограничился очень формальной благодарностью. Но посмотрев на фотки, которые, естественно, попали в сеть, я почувствовал что-то вроде удовлетворения. Пусть и предполагал, что на этом дела не закончатся, а Хантер с Шерлоком будут копать и дальше, пока не дороются до первопричины.

Сам же я решил найти для себя еще какое-нибудь занятие. Выезжать в город, чтобы найти кого-нибудь и избить было не для меня, я привык выполнять конкретные задачи. Поэтому вошел на компьютер того следака, который взломал позавчера.

Я заранее поставил там кейлоггер, так что его логин и пароль для входа на основной сервер уже был у меня. Там был огромный массив информации, но я умел работать с ней, как никто другой. Да и вообще, никто так не умеет искать и находить нужное, как профессиональные хакеры. И совсем не важно, белые они при этом, серые или черные.

Так что я погрузился в данные, вычленил то, что касалось недавних дел, еще не закрытых и стал читать одно за другим.

И тут мне показалось, что я попал в помойку. Вот серьезно, влез в такой пластиковый бак с головой, погрузившись в мешки с мусором, а ногами по щиколотку в мерзкую жижу, которая из них натекла.

Нет, я в не том смысле, что там были какие-то жуткие преступления, да и привычен я был к таких делам. В Новой Москве большинство людей расставались с розовыми очками уже годам к пяти, а к десяти оставалось очень мало таких, кому не приходилось видеть трупы. До двадцати доживали далеко не все.

Дело было в том, что здесь… Это выглядело так, будто Полковник и остальные покрывают преступников. Раскрываемость была не слишком-то низкой, но закрывали людей в основном за тяжелые преступления. Много кто был в розыске, база была просто огромной.

Я даже подумал о том, что возможно стоит заняться парой таких. Найти инфу, вломиться, и даже не убивать. Сломать все кости, сделать инвалидом, а потом привезти к отделению полиции, чтобы его еще и закрыли потом. Это был бы интересный способ заявить о себе.

На всякий случай я скачал весь архив разыскиваемых преступников. Потом настрою интерфейс, чтобы он отображал мне их, если встречу. Ну и разбираться буду уже по ходу, мало ли, кого можно поймать на улице. Но сейчас дальше посмотрю по делам.

Было несколько случаев похищений, причем крали молодых и красивых девушек. И ни одной зацепки не было: протоколы допросов родственников, коллег и ближайших друзей, и все. Причем, у меня возникло ощущение, что это даже никто не расследует. Я погрузился в чтение и уже через несколько минут понял, что тут орудует целая банда. Почерк один: девчонки исчезают и нет никаких свидетелей. Значит, брали их подгадывая те места, где нет камер.

Может быть…

Перед глазами появилось сообщение о новоприбывшем преступнике, которого только что занесли на сервер. Из интереса я открыл его и радостно осклабился. Вот оно.

Парень был арестован на месте убийства. Пристрелил какого-то корпората прямо в вагоне монорельса, но скрыться не успел, и его взял патруль. Что еще интереснее, он был в розыске за еще несколько убийств. Геннадий Гришаев, более известный по кличке Форт, что оказалось отмечено отдельно.

Быстро переключившись на базу данных из даркнета, я запустил поиск и очень быстро нашел его аккаунт на бирже «Лагуна». Биржа — это не то место, где торгуют акциями, это сайты, на которых предлагают и ищут работу. Есть, конечно, вполне легальные, а эта… Эта была для наемников.

На биржах работали самые разные люди, но в большинстве своем они были невысокого ранга. Действительно крутые парни работают напрямую через решал, так было проще и гораздо меньше палева. Но этот же крутился на бирже.

Мокрушник.

Но дело было не в этом. Он попался с чужим идентификационным чипом. Соответственно, его не могли отследить камеры. А вот это уже интереснее, гораздо интереснее.

Кто-то барыжит идентификационными чипами. И разобраться с ними будет гораздо интереснее, чем просто с наркоторговцами или группой рядовых бандитов. А что это значит? Значит, у меня будет гораздо больше зрителей, а соответственно и подписчиков. Что ж, посмотрим.

Никакой информации о чипе в базе данных полиции не было, кроме того, что он зарегистрирован на другое лицо. Проверив этого человека по базе данных «Ростелекома», я не нашел ничего. То есть никакой истории.

Самые подробные базы данных у операторов связи. Через них идет весь трафик, они знают абсолютно все: какие товары ты заказываешь, какие кредиты оформляешь, какой порно смотришь и даже с кем изменяешь нелюбимой жене. И если кто-то сможет выгрузить их, то он узнает о твоей жизни все. Особенно сейчас, когда все идет через интернет: от сайтов знакомств до доставки еды. И это действительно страшно, если учесть, как хреново защищены эти базы.

Если «Ростелеком» не знает о тебе ничего, значит тебя попросту не существует. А это становится еще интереснее.

Придется воспользоваться открытым поиском. Никто даже не представляет, сколько всего можно добыть через него, сколько в сети защищенных стандартными паролями админ панелей и прочего.

Я ввел нужные данные в поисковую строку и погрузился в сообщения. В основном там не было ничего интересного — паленые чипы для капсул погружения в сеть. Они ведь тоже проходят идентификацию. Я сам пользовался таким, только программировал его сам. Слишком ответственная задача, чтобы кому-нибудь ее перепоручить.

Ладно, ищем дальше. Теперь на форумах для наемников, у меня есть доступ к нескольким. Если включить логику, он ведь тоже должен был пользоваться этими форумами, особенно если учесть, что искал работу на бирже.

На поиск у меня ушло около часа, но в итоге я отыскал нужное объявление.

«Чипы для Дейлов. Настоящие ценители творчества Битлз. Гарантируем полную анонимность».

Сказали все иносказательно, Битлз вспомнили. Кто их сейчас слушает? Музыка почти вся русская, иностранную слушают совсем уж редко, да и этот бойз-бенд успехом особым не пользуется.

Хорошо. Тех, кого искал, я нашел. Что теперь делаем?

А почему бы мне не сыграть роль клиента? Нужно только профиль создать по-быстрому, такого, средней руки наемника. Не совсем лоха, но и не профи, который мог бы выйти на решалу. Творческая задача, но у меня должно получиться.

Создание нового профиля — это как рисовать фоторобот, только при этом выдумывая человека, его фон и прочее. Он должен быть достаточно убедительным, но не слишком подозрительным, главное, чтобы ссылок ни на кого не было.

Я решил, что мой «персонаж» — наёмник среднего уровня, работающий на мелких заказах, но без связей с серьёзными кланами или корпоратами. Таких сотни, и запомнить кого-то конкретного невозможно.

Прозвище… Ну скажем, «Шатун» — что-то грубое, но без явных отсылок. Сделаю его чуть старше тридцати. Достаточно взрослый, чтобы не выглядеть зелёным, но не настолько, чтобы казаться старым. Провёл несколько обычных дел — охрана, выбивание долгов. Прогорел на контракте на убийство и теперь… Нет, отследить будет слишком просто. Лучше на драке с бандитами, убил нескольких и теперь его разыскивает полиция. Нормально, вполне себе.

Для убедительности я прикрепил несколько поддельных отзывов от выдуманных заказчиков, загрузил пару старых фото с камер слежения, слегка отредактированных. Пару раз оставил комментарии в обсуждениях контрактов, чтобы создать иллюзию активности.

Когда профиль был готов, я отправил запрос продавцу:

— Интересуют старые пластинки Битлз. Есть чего?

Ответ пришёл через три минуты. Оперативно они там работают, однако.

— Только для ценителей настоящего искусства. Десять тысяч взнос, двадцать после проверки. Отличное звучание гарантируем.

Десять тысяч рублей — это немного, но достаточно, чтобы проверить платежеспособность покупателя. Тороваться тут нет никакого смысла, меня просто пошлют. Уверен, что спрос на услуги у них хороший, тем более, что цена демпинговая.

И адрес криптокошелька. У меня их несколько, все — серые. Денег у меня достаточно, среднему работяге на всю жизнь хватило бы. Да и, блин, вспомнить только, сколько я с банды Шайтана взял.

Выслал подтверждение платежа. Тут уже ответили сразу.

— Вот адрес, где оценят ваш музыкальный слух. Упомяните, что вас рекомендовал Дейл. Работает круглосуточно.

К сообщению был прикреплёны координаты. Я быстро проверил место. Частная клиника. Официально — физиотерапевтический центр, все бумаги в порядке, лицензия есть в реестре. На деле — место, где меняют чипы, чистят биомониторы, ставят левое железо. Работают там рвачи. Отзывы…

А неплохие отзывы, хорошее место. И берут за свои услуги они недорого. Проблема только в том, что после моего визита там камня на камне не останется.

Ладно, сперва нужно подготовиться.

***

Клиника оказалась в центре города. Не в местном даунтауне, конечно, и не там, где находились административные здания, но в жилом районе. На первых этажах домов располагались клубы и бары, рестораны и многое другое, и в одном из таких и были клиника.

Добравшись до места, я просканировал все сети в округе, включая беспроводные и нашел коммутатор. Он находился на крыше здания, и добраться туда можно было через пожарную лестницу. Поэтому мне пришлось пройти через переулок мимо мусорных баков и добраться до клетки из сетки рабицы. Она была закрыта на навесной замок, и я без особых проблем вскрыл его с помощью отмычек. Я всегда знал, что ломать нужно уметь не только электронные системы, но и обычные замки. Грубая сила — это хорошо, но иногда нужно уметь работать тоньше.

Разобравшись с замком, я убрал отмычки, открыл дверь и повесил его на место, чтобы не было так заметно, что я его вскрывал. А потом пошел вверх по лестнице. Первый этаж, второй, третий и так до шестого. И сразу двинулся к коммуникатору.

Он тоже был заперт на замок. Здесь за такими вещами следили, а за нелегальное подключение к сети можно было очень сильно огрести. Это в «Боевой Зоне» и в «Квартале» всем насрать, тут гораздо сложнее.

Вытянув из плеча коннектор, я вставил его в разъем и открыл меню. Защита базовая, ничего выдающегося, да и это безопасно относительно, потому что официалам нельзя использовать сторожевых псов, кроме тех, которые дают сигнал и передают координаты взломщика.

На вскрытие ушло полминуты, и это, пожалуй, было рекордным для меня сроком. Так что скоро я уже был в сети. Практически все, что происходило в доме было для меня открыто. Проблема только в том, что сперва нужно было отыскать нужную подсеть, чтобы подключиться к клинике.

Немного подумав, я решил, что рвачи не стали бы ограничиваться базовой защитой дома и установили бы что-нибудь поинтереснее. А это значит, что нужно искать защищенные подсети. Поэтому нырнув в цифровое пространство, я принялся искать именно их, отбрасывая то, к чему доступ у меня уже был.

Конечно, можно было нарыть немало информации по поводу того, что творится в доме, много чужого грязного белья. И в другое время я даже занялся этим чисто по приколу.

Но гораздо интереснее ведь было понаблюдать за тем, кто пытается что-то скрыть, так? Ведь чем крепче замок, тем интереснее то, что лежит в сундуке.

Первая подсеть сдалась очень быстро. В ней было несколько устройств, слишком мало, чтобы это было клиникой, но я все-таки подключился к одному из них. Это оказался ноутбук. Систему ломать даже не пришлось, и мгновение спустя я получил доступ к его камере.

И увидел макушку толстого лысого мужика. Он наклонился и повел носом, втягивая в себя какой-то порошок. Потом поднялся, откинулся в кресле, протянул вперед руки и принялся что-то печатать. Нет, не то. Можно было бы замкнуть ему что-нибудь, просто чтобы наказать, потому что я ненавижу наркоманов, но сейчас не время, да и шум поднимать не охота.

А вот со второго раза я попал куда надо, причем сеть пришлось ломать гораздо дольше. И в ней была куча устройств: камеры видеонаблюдения, компьютеры и оборудование, которое сразу же идентифицировалось, как медицинское. Проверив их серийные номера по базе, я понял, что оно украдено с одного из складов в Калуге.

Уже этого было достаточно, чтобы сильно навредить им. Я могу слить анонимное сообщение в ту же полицию, они приедут, наведут шороху, кого-то даже арестуют. Но это будет материальный ущерб. А мне нужно добраться до источника краденых чипов.

Подключившись к камерам, я принялся осматривать помещение. И здесь была охрана, причем, ее было даже многовато для обычной частной клиники. И не наемники, а контрактеры из ЧВК «Рейдж». Одной из немногих, которые ведут дела в пределах Новой Москвы, и которые не работают на правительство.

Те еще ублюдки, так что их будет совсем не жалко. Их было четверо, и я взломал протокол у каждого. Теперь загрузка эксплойта займет доли секунды, мне не нужно будет ломать защиту.

Проследовав по камерам, я увидел еще двоих в отдельной комнате, взломал еще и их. Потом прошелся по оборудованию, проверив все, что можно использовать: электрощитки, медицинское оборудование и прочее, чем можно отвлечь врага. Я взламывал все подряд, прямо как в старые времена, подгружал эксплойты, которые оставалось только запустить.

Персонала было не так много: двое рвачей и девчонка-медсестра, очевидно, на подхвате. Впрочем, с современным оборудованием много людей и не нужно, я знал клиники, где работал всего один рвач, вроде того же Ника, с которым пару раз пересекался. И это не мешало ему вести дела уже больше пяти лет.

Через полчаса все, что могло, было взломано, и я решил, что готов. Открыл для себя шлюз, а потом отсоединил разъем, который автоматически втянулся в локтевой сгиб.

Можно было бы начать сеять хаос отсюда, но я решил, что пришло время для непосредственного проникновения. Да и моим подписчикам это должно понравиться гораздо больше.

Я вытащил пистолет из кобуры, дослал патрон и поставил оружие на предохранитель. А потом двинулся к люку, который вел вниз, на шестой этаж.

Глава 13

Нужная дверь оказалась массивной, металлической и, удивительно, но обычным сдвижным окошком вместо видеофона. Над ней висела камера. Я уже взломал их, но еще не зациклил изображение, это можно было сделать и удаленно. Мне было нужно, чтобы меня увидели.

Открыв собственную доску, я запустил трансляцию. Уведомление улетело моим подписчикам. Нужно было выждать минуту, пока они зайдут, поэтому я немного постоял перед дверью, а потом нажал на кнопку звонка.

Окошко открылось мгновенно, и я увидел сквозь нее красные глаза. На самом деле это была просто радужка оптики, но если ты выбрал красную, значит, ты совсем больной. И это был оператор «Рейджа». Хотя они там все на голову больные. Ну и хрен с ними, им все равно не жить.

— Ты кто такой, мальчик? — спросил он. В его голосе буквально сквозило пренебрежение.

— Я по поводу записей Биттлз, — ответил я. — Мне вас порекомендовал Дейл.

Прошло несколько секунд. Я назвал правильный пароль, но явно не подходил под описание того наемника, аккаунт которого создал. Но в общем-то это было не так важно, тем более, что никаких фотографий там естественно не было.

Окошко закрылось и секунду спустя отворилась дверь. Охранник, одетый в бронежилет и черную полувоенную форму посторонился, пропуская меня внутрь. Я вошел, и он тут же запер за мной створку.

— Ствол есть? — спросил он.

— Есть, естественно, — ответил я. — Кто ж сейчас без ствола ходит?

— Давай, — он протянул руку.

Протокол был взломан, доступ в сеть у меня имелся. Первым делом я отключил всем доступ в сеть: мне только и не хватало, чтобы они вызвали подмогу. Потом посмотрел на ноутбук, лежавший на стойке администратора и активировал скрипт, который мгновенно разогнал его процессор до безумных частот, одновременно повышая вольтаж в несколько десятков раз.

Ноут хлопнул, брызнув во все стороны искрами, охранники повернулись в ту сторону, все четверо, а я как ни в чем не бывало достал пушку, большим пальцем скинул предохранитель и, выстрелил в того из контракторов, что был слева.

Хлопнул выстрел, и парень завалился на пол. Второй еще не успел открыть рот, когда я толкнул его, что было сил. Вес у меня небольшой, так что толчок этот, может быть, особого действия и не возымел бы, но я одновременно влез в его деку и активировал эксплойт, который перехватил управление протезами его ног. И тогда он упал.

Повернувшись, я выстрелил еще дважды. Рукинемного тряслись от выплеснувшегося в кровь адреналина, так что первой пулей я промахнулся, а вторая вошла ему прямо в глаз. Брызнули искры из оптического импланта, и он опрокинулся на пол.

Оставшиеся двое охранников были дальше по коридору, и оба уже успели достать оружие. Я метнулся в сторону стойки и спрятался за ней, когда у меня над головой засвистели пули. Они рикошетили от стен, выбивая из них куски штукатурки.

Подняв голову, я подключился к камере, которая висела прямо у входа и открыл изображение с нее. Выбрал одного из бойцов, просканировал, и заметил, что у его кибердеки проблемы с вольтажом.

А вот этого допускать никак нельзя, за своим железом следить надо очень внимательно. Иначе произойдет то, что я сейчас с ним сделаю.

Я загрузил эксплойт, который вызвал перегрузку и боец упал на колени, схватившись за голову. Его оптические импланты вылезли из орбит, а секунду спустя взорвались, во все стороны полетели искры электрических разрядов. Он закричал, очень громко, а потом опрокинулся вперед и затих.

— Ах ты, сука! — послышался крик второго. — Ты за него ответишь!

Я высунул руку из-за стойки и дважды выстрелил, но целиться через изображение камеры у меня пока не получилось. Обе пули пролетели мимо, одна расколотила горшок с искусственным растением, что стоял в углу. В помещении пахло горящим порохом, паленой проводкой и кровью.

В ответ он высадил весь магазин, заставив меня залечь обратно, перезарядился на раз-два, как настоящий профессионал и двинулся в мою сторону. Высунусь — будет стрелять. Открыть ответный огонь он мне не даст, это однозначно. Ладно.

Что ж, на такой случай у меня тоже есть средства. Подключившись к нему, я активировал эксплойт, перехватывающий управление протезами рук. Правая, в которой был пистолет, сама дернулась к его виску.

— Нет! — успел крикнуть он, а следом раздался выстрел.

Пуля выбила наружу из головы бойца фонтан мозга и крови, и он завалился на пол. Нормально, первые четверо готовы. Идем дальше.

Поднявшись, я метнулся вперед и встал у входа в коридор, уходящий чуть дальше. Переключился на следующую камеру, и увидел, как еще двое бойцов выхватили из шкафчиков уже серьезное оружие. Автоматы. Один из них дернул затвор и встал у двери.

— Ты кто такой, сука, и чего тебе надо? — крикнул он.

Я не ответил. Нечего тут отвечать, я не разговаривать с ними пришел, а убивать.

Но их двое, оба с автоматами и надежно держат коридор. Тут так просто не пройти.

Просканировав одного из них, я не нашел ни одной уязвимости. То есть, они были, но мне нужно было больше времени для того, чтобы воспользоваться ими. А они ждать не станут и наверняка пойдут штурмовать.

Тогда я обратил внимание на комнату. Здесь были мониторы видеонаблюдения, и картинка на них сейчас показывала ту же комнату, только пустую, потому что я успел зациклить изображение на сервере. А что если.

Я резко отключил все камеры. Оба бойца обернулись, и я, воспользовавшись подвернувшимся мне шансом, рванулся вперед. Подскочил к дверному проему, толкнул бойца плечом и приставив пистолет к его голове, нажал на спусковой крючок.

Грохнуло, причем в замкнутом помещении выстрел прозвучал так, что слуховой имплант понизил чувствительность. Я обхватил труп второй рукой, прижал его к себе. Он был гораздо габаритнее меня, так что я спрятался за ним целиком.

Второй боец отскочил, но тут же вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. Труп в моих руках затрясся от попаданий, но ни одна пуля не пробила сразу две плиты бронежилета. Я же вытянул руку поверх плеча и дважды выстрелил. Боец успел метнуться в сторону, у него явно стоял ускоритель рефлексов, и обе пули пробили мониторы за его головой. Снова брызнули искры.

Я выстрелил еще несколько раз, и одна из пуль все-таки зацепила его плечо, чуть провернула назад. Он вскрикнул и тут же получил еще одну пулю, на этот раз в голову, брызнул мозгами и упал.

Услышав позади крик я в последний момент успел повернуться. В правую часть моей груди вонзился скальпель, не выдержав, я заорал от боли. Его в руках держала медсестра, причем, к моему удивлению она оказалась черножей. Она размахнулась еще раз, для второго удара, и похоже, что целила в лицо. Недолго думая, я огрел ее рукояткой пистолета по голове. Глаза женщины разъехались в стороны, и она свалилась на пол.

Я бросил взгляд на рану. Куртка была прорезана, кожа и мышца тоже, но кровь не текла. Дура взяла электроскальпель, который не только резал, но и одновременно прижигал рану. Я попытался подвигать левой рукой и поморщился. Больно. Но если беречь ее и действовать осторожно, то можно действовать.

Наклонившись, я перевернул медсестру и быстро связал ей руки и ноги эластичной лентой, запас которой у меня был с собой. Убивать невинных мне не хотелось, хотя поквитаться за порез желание имелось. Тем не менее, я двинулся дальше.

— Эй! Есть тут кто еще! — крикнул я.

— Ты кто такой? — послышался крик из соседней комнаты. — Какого хрена тебе надо?

Я заглянул в камеру и увидел мужчину в медицинском халате, который забился в угол и выставил перед собой пистолет, целясь в дверной проем. Что ж, выходить я не буду. Протокол уже взломан, а у него достаточно протезов, чтобы перехватить управление. И хоть он и рвач, но не хакер, дыр в защите достаточно. Так что я влез в систему и отрубил все: руки, ноги, слуховой имплант и оптику. И заблокировал доступ к ним, после чего зациклил систему на постоянную перезагрузку. Поправить это несложно, так что выкарабкается, а вот выбраться самостоятельно он никак не сможет.

— Сука! — только и смог заорать он, после того, как рухнул на пол.

И продолжил орать, проклиная меня на чем свет стоит. Сенсорная депривация — дело такое, основной инструмент мозголомщиков, который позволяет сделать из человека послушную марионетку. Но заткнуть ему рот не было вообще никакой возможности, так что придется слушать его крики.

Я двинулся в следующую комнату и увидел еще одного рвача, который сидел за кушеткой. Насколько я видел, он был безоружен.

— Встать! — крикнул я, наведя на него пистолет.

Как же неубедительно голос звучит, а. Слишком высокий, мальчишеский, серьезной угрозы за ним не скрывается. Я бы давно мог модифицировать голосовые связки или вставить имплант с динамиком, который позволил бы мне говорить любым синтезированным голосом. Но увы, некоторые системы идентификации в моей защиты были настроены именно на мой голос.

Но он послушался, поднялся. Что ж, пришло время командовать дальше.

— Руки! — приказал я. — Подними руки. И два шага в сторону, так, чтобы у окна стоял.

Там ничего нет, что можно было бы использовать в качестве оружия, а наружу он через него точно не выйдет. Шестой этаж, высокие потолки, лететь далеко. Даже с хорошими протезами ног и укрепленным позвоночником при падении с такой высоты выжить невозможно.

И тут я вспомнил, что забыл перезарядить пистолет. Сколько там патронов осталось, один, два? Нет, навыки обращения с оружием тоже надо тренировать. Рискованно при нем, конечно, это делать, вдруг кинется?

На всякий случай я сделал два шага назад, а потом перезарядил пистолет. Получилось не так быстро, как хотелось бы, но все-таки вышло. А теперь нужно было его допросить.

Продолжая целиться в рвача, я подошел к шкафчику с лекарствами и открыл его. Тут должно быть что-то интересное, что мне поможет. В лекарствах я не разбираюсь, но интерфейс автоматически производил поиск по базам данных и выводил мне короткую справку. Анестетики, в том числе наркотические, антибиотики, другие препараты. А вот и то, что мне нужно: нейродекаин. На сленге его называли чистосердечкой, потому что врать под ним невозможно.

Продолжая правой рукой целиться в мужчину, я вытащил нужный флакон и большим пальцем сорвал защитную фольгу. Взял шприц, разорвал зубами упаковку, воткнул иглу в резиновую пробку и набрал препарат, после чего выдернул шприц и двинулся в сторону рвача.

На всякий случай я отключил трансляцию. У нее уже были неплохие просмотры, и она привлекла около полутысячи новых подписчиков. Круто, мать его, каждый день бы так!

Увидев, что именно я делаю, он сбледнул с лица.

— Ты целую ампулу набрал? — спросил он тихо, почти невнятно.

— Ага, — кивнул я.

— Такая доза человека в овоща превратит. Скорее всего окончательно.

— Ну так и хрен с тобой, — я улыбнулся. — Второй в соседней комнате лежит, с отрубленными имплантами. Притащу его сюда, покажу, что с тобой случилось, и тогда он точно мне все расскажет.

— Ладно, — он выдохнул. — Спрашивай, что тебе нужно.

— Информация, — я улыбнулся, надеюсь, честно и открыто. — Что может быть ценнее в этом мире?

— Какая? О ком-то из клиентов? — уточнил он.

— Нет, — я покачал головой. — Вы торгуете левыми идентификационными чипами. Собственно, поэтому я и пришел. Мне нужно знать, откуда вы их берете.

— Зачем тебе это?

— Хочу прикрыть ваш бизнес, — я снова улыбнулся. — Мне не нравится, когда я не могу кого-то идентифицировать. Откуда мне тогда знать, кто заслуживает порки, а кто невиновен.

— Этот бизнес держат серьезные люди, — сказал он. — Ты очень расстроишь их, если влезешь. Слушай, уходи, а? Возьми бабки, они у нас в сейфе хранятся, в комнате охраны. Код — тысяча девятьсот восемьдесят четыре. Там много, выручку не вывозили уже две недели.

— Спасибо, я их заберу, — кивнул я. — Только мне все равно нужна информация. Я без нее не уйду. Или тебе укольчик сделать? — показал я ему шприц.

Он покосился на инъектор, который был в моей руке, после чего выдохнул и как-то сдулся, даже поменьше стал что ли.

— Чипы нам поставляет Кастет. Где он их берет, я понятия не имею. Если ты знаешь, кто это такой, то связываться с ним не станешь.

Кастет… Это ведь решала, причем известный, из высшей лиги. Да, тут действительно десять раз подумаешь о том, стоит туда лезть самому или лучше скинуть эту работу на кого-нибудь другого. На того же Хантера-Киллера.

Хотя стоп. Какого хрена я должен это делать?

Во-первых, я не какой-то лох, чтобы бояться такой работы. Если все скидывать на Хантера, то я вообще ничего и никогда не добьюсь. А мне нужно что-то громкое, что поможет заявить о себе. Навсегда оставаться подсосом я не намерен. Да и это не корпораты, а просто бандит, такой же, как и все остальные, только умудрившийся забраться повыше.

А во-вторых, мои подписчики видели, как я вломился в клинику. Если они не увидят последующих действий, то их интерес может пропасть. А это не просто эго потешить, они мне еще и ресурсы для ботнета предоставляют.

Так что придется действовать самому.

— Что-то подсказывает мне, что ты врешь, — проговорил я. — Не верю, что вы не проверяли чипы перед установкой. И наверняка хоть что-то, но нашли.

— Чипы нулевые, — сказал он. — Скорее всего, их крадут с производства, а потом перепрошивают на левых людей. Никакого палева, если не искать, ни одна камера тебя не засечет.

— Понял, — кивнул я. — Что еще расскажешь?

— Да больше нечего. Мы только ставим их, все остальное делают в другом месте. У нас и оборудования-то для прошивки нет.

— Ладно, — выдохнул я.

Какие у меня варианты? Непосредственное проникновение — не вариант. Он ведет дела из «Парфеновой», мажорного ресторана в центре. Туда мне просто не влезть, охраняют его на совесть. Остается только выяснить, относятся ли они так же хорошо к информационной безопасности.

Значит, опять ныряем в сеть. Решено.

Прицелившись рвачу в ногу, я нажал на спуск. Грохнул выстрел, и рвач упал на пол. Оставлять его в целости было нельзя,

— Сука, зачем! — крикнул он. — Я же все рассказал! Ты мне колено прострелил, сука!

— Ну и отлично, — ответил я, отшвырнув в сторону шприц. — Теперь сам себя вылечишь. Ты же настоящий профессионал. Да и спасибо мне скажи, теперь люди Кастета будут знать, что ты слил их не просто так.

Я вышел из помещения, прошел мимо дверного проема, где рвач с отключенными имплантами уже затих. Успокоился. Вошел в комнату охраны и действительно увидел под столом сейф. Ну да, логично ставить его в самом безопасном месте под охраной сразу двоих парней.

Наклонившись, я ввел названный мне рвачом код и провернул рукоять, после чего потянул на себя дверь. И поморщился. Бабок было много, сейф забит практически полностью, но все они были мелкими и потрепанными. Это правило, большинство расплачиваются за услуги двадцатками и полтинниками, которые уже были в обороте. Их гораздо сложнее отследить.

В нижнем отделении нашлась и большая сумка, которая в сложенном состоянии занимала совсем немного места. Я вытащил ее, встряхнул, раскладывая, и принялся перекладывать деньги.

Как я их считать-то буду? Надо обзавестись специальной машинкой, купить ворованную или списанную из банка. В любом случае пригодится, что-то подсказывает мне, что налеты на логова бандитов будут совсем не редкими, и там я смогу добыть немало ценностей.

Закончив, я повесил сумку на плечо через рукоять, пинком захлопнул дверь и двинулся на выход из клиники. Теперь мне снова предстоит работа: буду искать информацию на Кастета и пытаться разобраться, где же он берет чипы.

Глава 14

Снова одно из многочисленных убежищ, снова капсула, и вот я опять погружаюсь в бездны «нью-веба». Взлетаю над городом, словно призрак, и продвигаюсь в стороне сети нужного мне ресторана. Я сомневаюсь, что найду там что-то, вряд ли контракты проходят конкретно через сеть этого места, раз уж Кастет использует его для официальных встреч. Но, скорее всего, у меня получится выйти на кого-то из его людей. А там уже разобраться и с поставщиком.

А там я уже буду думать, что делать дальше. Не обязательно устранять его физически, убивать, достаточно будет просто слить информацию службе безопасности корпорации. И потом смотреть, как корпораты охотятся друг на друга, цепляются друг другу в глотки.

Но, если это какой-нибудь менеджер высшего звена, то добраться до него будет сложнее и служба безопасности не сможет ничего с этим сделать. Но ладно. Сперва надо разобраться, и не факт, что у меня получится добыть пароли и доступы.

Так или иначе, я перед этим успел провести поиск в даркнете по поводу этих идентификационных чипов. И к моему удивлению предложение оказалось уникальным. Нет, были еще несколько объявлений, но там торговали просто палеными перепрошитыми чипами, которые снимали с покойников. Бродить с таким — то же самое, что повесить на спину мишень. Или натянуть на голову дорожный знак.

Кто бы это ни был бы, он работал аккуратно, и исключительно с Кастетом. Так что другого выбора, кроме как ломать его систему, у меня не было.

Я просканировать сеть на предмет открытых портов и не нашел ни одного. Придется ломать, причем использовать грубую силу. Надеюсь, я не нарвусь ни на кого.

Я погрузился глубже в сеть, раздвигая слои защиты, вскрывая многослойную броню из толстых слоев льда. Ресторан был не просто хорошо защищён, он обслуживал людей с деньгами, а значит, за кибербезопасность тут отвечали не любители. Практически все было зашифровано.

Но каждая защита имеет лазейки. У Кастета наверняка есть свои люди среди персонала. Официанты, администраторы, охрана — всем нужен доступ в систему Бронь залов, оплата счетов. Если к внутренним камерам получится получить доступ, то вообще хорошо.

Я начал с грубого перебора уязвимостей, пробуя разные методы, пока один из старых эксплойтов для платёжных терминалов не сработал. Доступа к главной сети он мне не дал, но зато я оказался в учётке внутреннего бэкофиса, где фиксировались запросы на VIP-обслуживание, графики работы и, что самое важное, списки сотрудников.

Отлично. Теперь работаем по живым людям.

Я запустил поиск привязанных устройств. Кто-то из персонала наверняка не отключает рабочий планшет, берет его с собой домой, забывает сменить пароль. Всё, что мне нужно, — найти такого.

И я нашёл.

Артём Федоров — менеджер VIP-зала.

Я проверил его историю активности. Этот парень работал с самыми важными клиентами, а значит, занимался всеми встречами Кастета в ресторане. Ладно, будем работать от тебя. Сейчас, сучонок, мы с тобой разберемся.

Запустил перехват сигнала, подмешивая модифицированный протокол обновления системы, который должен был автоматически передать мне доступ к его кибердеке, как только он подключится к сети ресторана.

Но вот проблема: он был уже в сети.

Слишком поздно. Ладно, придется искать в другом месте.

Я снова погрузился в сеть ресторана, но на этот раз не снаружи, а изнутри, через уязвимость в бэкофисе. Теперь у меня были ключи, но к сожалению не от всех дверей. Сеть оказалась сложнее, чем я ожидал. Периметр был чист — ни открытых портов, ни стандартных лазеек, ни старых систем, через которые можно было бы пролезть. Всё закрыто, всё защищено.

Но как твердит большинство реально опытных хакеров: ни одна система не безопасна полностью. Ничего в этом мире не бывает идеально.

Я запустил анализ структуры сети, отслеживая взаимодействие внутренних сервисов. Большинство ресторанов не тратят деньги на дорогую кибербезопасность, и этот не был исключением. Даже если ядро защищено, обслуживающие системы работают на вторичном протоколе.

Строчки кода летели перед глазами на огромной скорости, но навыки и опыт позволяли мне читать эти данные. Да и нельзя тут сдаваться. Чем сложнее задача, тем она интереснее, верно? Так что работаем дальше.

Я пробил локальные терминалы официантов, подключённых к их софту, который использовали для быстрого расчета заказов. Уровень защиты — нулевой. Софт стандартный, дырявый насквозь и давным-давно ломаный-переломанный. Уязвимостями в нем пользуются даже начинающие хакеры, для того, чтобы платить меньше и получать для себя бесплатные блюда или бронировать столики в обход официальных каналов. На биржах даже была такая услуга для корпоратов среднего звена: заказ столиков в дорогих ресторанах, куда их так просто не пустили бы.

Так что я влез без проблем. Простейший скрипт на перехвате трафика дал мне доступ к живым потокам данных — заказы, оплаты, брони. Я принялся читать данные. Отметил несколько знакомых мне фамилий, но они, скорее всего, никак не были связаны с сегодняшним делом. Просто люди приходили поесть и насладиться видом.

Хорошо, будем копать глубже.

Я направил внимание на систему вип-броней. Такие рестораны фильтруют клиентов. Только те, кто проходит по спискам, могут заказать столик в вип-ложу или в отдельной комнате.

Быстро просканировал последние запросы. Естественно, что Кастет не будет значиться в системе под своим прозвищем. А настоящего его имени я не знал, и даже в даркнете этого не было. Он, очевидно, заплатил за удаление всех данных о себе. Но был один номер клиента, который регулярно пользовался VIP-залами. Слишком часто.

Вот это уже интересно. А теперь поищем людей, которые приходили к нему. Это все фиксировалось, и я запустил поиск по повторяющимся ID. Таких было несколько и имелись все даты. Поэтому теперь мне нужно найти записи с камер.

Будет сложно. Система безопасности, конечно, тут гораздо сложнее, чем второстепенные. Доступ к основной сети тут не поможет, она отдельно. Но придется работать дальше.

Я начал со слабого звена — людей. Взламывать их зачастую проще, чем системы. Сканируя сеть, я искал те устройства, что хоть раз пересекались с серверами безопасности. Кто-то ведь должен управлять камерами, открывать двери, смотреть логи. Нейросетей, чтобы они могли заменить людей, нет, их разработка и использование в таких целях запрещено.

И нашел.

Дмитрий Ларин, охранник. Работает в ресторане уже пять лет, да и сам мужик уже немолодой, ему под пятьдесят. Значит, помнит времена, когда кибердек еще не было, и пользуется их возможностями хуже, чем те, кто юзает их с рождения или с детства.

Ха, умора. У него даже не через деку доступ, а с рабочего планшета. И там должен быть пропуск в закрытую сеть. И определенный доступ к его операционке у меня есть. Но нужны пароль и логин к закрытой сети. А это он мне сам и даст.

Я запустил ложное обновление, и у него на экране появилось сообщение: «Требуется проверка протоколов безопасности. Подключите устройство к внутренней сети.» И спустя несколько секунд у меня в руках оказались его логин и пароль. Черт, двухфакторка.

Лихорадочно я взломал его кибердеку и перехватил сообщение, ввел его в своем окне и доступ был получен. А у него вышла ошибка. Черт… Заподозрит что-то?

Хах! Нет. Просто запросил еще одно уведомление. Вот ты и попался, мужик.

Все, я во внутренней сети. Теперь мне нужен доступ к камерам. Первым делом я просканировал все соединения и получил доступ к всем системам безопасности. Камеры, тревожные сигналы, списки доступа. И я могу наблюдать за любой точкой ресторана. Есть записи?

Есть. За последний месяц, хранятся на сервере и доступ у меня имеется. Ничего старше нет, оно удаляется, все-таки дисковое пространство не резиновое.

Пора работать. Но теперь я почищу логи, потому что уже успел наследить. Оставлю… Ложный след, да. Закажу пару столиков на своих старых знакомцев из хакеров. Пусть подумают на них.

Осталось главное: сопоставить данные из системы бронирования с записями камер. Можно считать, что они все у меня на блюдечке. С голубой каемочкой.

Тот самый повторяющийся ID. Я вывел запись с той же датой и временем бронирования, и увидел того, кого искал: Кастета. Изображение полностью совпадало с тем, что я видел в сети. Более того, он даже одет был в тот же самый серый свитер. Только вот он был ручной вязки и из натуральной шерсти, так что несмотря на кажущуюся скромность стоил целое состояние.

Что ж, это тот, кто мне нужно. Теперь нужно отыскать нужного человека, торговца чипами. Искать станем по косвенным данным, естественно, из тех, с кем Кастет встречался за последнее время.

Я стал просматривать записи, листая их одну за другой, вычленяя ненужных людей, убирая из уравнения тех, кто точно не имеет отношения к делу. Кастет встречался с разными персонажами, и каждый из них имел за собой свою историю. Лица я сверял с полицейской базой, к которой у меня был доступ благодаря взломанному серверу управления.

Первым был Зубр — наёмник, обычный боевик. Широкий, с массивными протезами рук и шрамом через все лицо. Одет в кожаную куртку с кевларовыми вставками, которая была практически униформой для его сорта людей. Кастет провёл с ним не больше десяти минут. Деловой разговор, просто обсуждали детали контракта. Кастет, как ни крути — это решала, и у него достаточно связей с такими людьми.

Следующим оказался Лёха Винт — барыга, который торговал всем, что можно было сбыть на чёрном рынке. Судя по его действиям на записи, он пытался впарить Кастету какой-то товар, но тот не особо интересовался. Кивнул пару раз, передал что-то в обмен на кейс и быстро свернул встречу. Значит, что-то купил. Может, стволы, может, дурь, но мне плевать. Это явно не тот человек.

Я продолжил просматривать видео и наконец заметил ту, кого никак не ожидал увидеть в компании с решалой.

Девушка низкого роста, со стриженными под мальчика темными волосами и одета в подчеркнуто вызывающем стиле: кожаный топик и кожаную же мини-юбку. Обнаженной плоти там было гораздо больше, чем открытой. Она вела себя развязно и дерзко, и это явно было не просто свидание. Она контролировала ситуацию. Просканировав ее лицо, я обнаружил, что это Наталья Никитина. Менеджер высшего звена из «Ростелекома», который как раз и производил эти идентификационные чипы.

Все ясно. Я нашел поставщика. И сливать ее корпоратам нет никакого смысла. Придется разбираться самому.

Все. Я узнал все, что нужно. Теперь затереть все хвосты и можно валить. Оставить для себя открытый порт, бэкдор? Нет, ну его на хрен. Слишком высокие ставки, слишком много стоит на кону.

Быстро стерев все следы своего пребывания в сети, я отключился. Каждый раз после этого меня преследовало странное ощущение: будто собственное тело становится слишком тесным. После путешествия через бесконечное информационное пространство, телесная оболочка начинает жать. А собственные органы чувств кажутся чем-то куцым.

Я знал людей, которые искали способ оцифроваться. Перенести свой разум в цифровое пространство, превратиться в самых настоящих призраков сети. Кто-то зашел по этой дороге достаточно далеко, но избавиться от телесной оболочки пока не удавалось никому. Хотя, возможно, что те, кто это делал, просто не рассказывали.

Я бы не смог. Каким бы гребаным маньяком я бы не был, какую информационную зависимость не испытывал бы, но периодически все равно устраивал себе дни цифрового детокса. Обычно в эти же дни я отправлялся на встречи с родителями, которые были уверены, что их сын работает на должности специалиста по информационной безопасности в одной из крупнейших Новомосковских корпораций.

Но сейчас мне предстоит еще работа. Правда погружаться для этого в сеть не обязательно, даже через встроенную кибердеку этого можно не делать. Достаточно будет планшета.

Однако сперва я проделал комплекс упражнений на все группы мышц. Как оказалось, взломом сети ресторана я занимался больше трех часов, а столько лежать неподвижно, даже на анатомическом массажном ложе капсулы… Не самое полезное занятие.

Закончив с этим, я дошел до холодильника, вытащил из него сэндвич в вакуумной упаковке и банку энергетика. Вскрыл, откусил, запил холодным и отправился на диван, по пути взяв с тумбочки планшет.

Теперь в даркнет. Информация из открытых источников будет слишком официальной, ну либо просто фоточки из социальных сетей, а мне нужно знать все: где живет, чем еще занимается, и мелькала ли она до этого в каких-нибудь криминальных делах. Чем я и занялся.

Полного досье на нее, естественно, не имелось, не того масштаба фигура. Зато я отыскал ее анкету на одном из форумов знакомств для наемников. Отметил несколько раз в списках посетителей пары андеров — специальных клубов для тех, кто занимается нелегальными делами. Что ж, я не ошибся, она настоящая оторва.

А потом я нашел старый контракт двухгодичной давности. Какой-то парень заказывал ее похищение, но… Это было всего лишь инструментом, а добраться он хотел до кое-кого другого. Наемника по кличке Молодой. Охренеть.

Молодой — легенда Новой Москвы, человек, который умудрился дважды провернуть на своем члене весь этот мир. В первый раз, когда он взорвал две башни в Новой Москве-сити, а во второй, когда вырвался из Казани, куда попал во время шоу «Проект Зомбицид», и перебил топ-менеджеров проводившей его корпорации в полном составе.

Год назад Молодой пропал после нападения на особняк олигарха Темноводова на Орловском шоссе. И теперь куча фанатов ищет его, ждет, когда он объявится. Наверное, в этот огонь подлило масло то, что его так и не объявили официально погибшим, и места захоронения так и нет.

А контракт старый, еще до взрывов. Вот такой вот привет из прошлого.

Но Ната, как ее называли тут, была как-то связана с Молодым в прошлом. Хотя…

Похоже, что она просто оторва. Любительница острых ощущений, которая трахается с наемниками, вот и бродит по андерам и снимает их. Бывают такие среди корпораток, кому хочется выпачкаться в грязи. А наемникам часто интересно поиметь корпоратку. Так что интерес у них бывает взаимным.

Ладно. Меня больше интересует, как ее достать.

Отследить человека можно через телефонного оператора, но я сомневаюсь, что это касается топ-менеджера «Ростелекома». Гораздо проще будет найти, где она живет. Да, возможно, что даже и искать не придется. Слитых баз данных достаточно. Надо только залезть в загашник, где они у меня лежат.

На поиск ушло минут пять, и тогда я нашел то, что мне нужно. Именно такая база данных, с адресами, личными идентификаторами и номерами телефонов. И она там отыскалась достаточно быстро.

Все. Адрес есть. Телефон есть. Вопрос только в том, что с ней теперь делать.

Слить данные корпоратам? А что у меня есть? Факт встречи с решалой? Ну и что с него, никого же не арестовывают за то, что они иногда видятся с друзьями. Каких-то конкретных улик у меня нет, так что служба безопасности расследование, конечно, начнет, но на своего топ-менеджера они обратят внимание очень нескоро.

Что тогда? Избить до полусмерти? Сломать несколько костей? По ее страховке она попадет в лучшую клинику Новой Москвы, где ее поставят на ноги за два дня.

Да и мало этого.

Хакеры — больше ценители анонимности. Да только вот касается это исключительно нас. К тому же, это — как игра, мы знаем, что живем в мире тотального контроля, и всегда понимаем, что нас легко могут отследить. А она влезла в баланс. Кто-то теперь может решить, что неуязвим. А неуязвимых быть не должно.

Так что придется валить ее наглушняк. Никаких сантиментов по поводу ее красоты или пола у меня не было. Да, баба. Ну и что? Типа, мужика за такое можно завалить, а бабу нет что ли? Какая мне разница.

Нужно только сработать тонко. Чтобы донести послание до кого надо, но не влезть при этом на рожон. И тут тоже имеются вариантики.

Глава 15

Я решил играть действительно грязно. Вломиться к корпоратке в дом и застрелить ее из пистолета — это способ повесить себе на спину огромную мишень. Поэтому действовать нужно было иначе, более тонко. Она — женщина, а, соответственно, у нее есть свои сильные стороны и слабые. Играть на сильных сторонах она умела превосходно, а я собирался воспользоваться слабыми.

Первым делом я удаленно взломал сеть жилого комплекса, где она жила. Это оказалось несложно, пусть на системах защиты управляющая компания не экономила, но у меня все получилось, пусть и не сразу. Потратил час, поковырялся в протоколах, пробил лед и получил полный доступ. Сразу же нашел ее квартиру. Кстати, огромную и трехкомнатную, как и полагалось для корпоратки высшего звена.

Потом проверил какие автоматизированные системы были у неё в доме. Это оказалось проще простого: достаточно взломать сервисный сервер умного дома, чтобы получить полный перечень подключённых устройств. Это оказался стандартный набор: сплит-система с климат-контролем, биометрический замок, кофеварка, очиститель воздуха и, конечно, робот-пылесос. Я прикинул, что из этого можно модифицировать и использовать для убийства.

Мысль заразить фильтры очистителя каким-нибудь вирусом показалась мне забавной, но потом я от нее отказался. Во-первых, для этого мне пришлось бы добыть этот самый вирус, что было само собой сложно, но возможно. Во-вторых, если использовать что-то стандартное, то ее спасут, а реально злая штука вызовет эпидемию. А спровоцировать кучу смертей среди невинных людей мне совсем не улыбалось. Да и мне хотелось устроить что-то более изящное и, наверное, веселое что ли. Поэтому я выбрал робот-пылесос. Смерть от робота-пылесоса — чем не весело?

У нее стояла прошлогодняя модель, дорогая, но не самая модная. А корпораты очень любят, когда у них самое лучшее. Есть такие, что деки меняют каждый год, только потому что у новой процессор на пол гигагерца быстрее и оперативной памяти больше на гигабайт. Вообще, таких, что гонялись за самыми последними моделями техники было гораздо больше.

Я вот предпочитал выбирать надежную технику, и занашивать ее до тех пор, пока она реально не начинала устаревать. Конечно, бывали проблемы, когда производительность ограничивали производители, вводя ошибки в новые прошивки, но это легко устранялось установкой кастома. Что было для меня, как два пальца.

Но я не думаю, что она откажется от новенького пылесоса, особенно если преподнести его как подарок. Поэтому я открыл сайт ближайшего магазина бытовой техники и нашел устройство из той же линейки, но модель этого года. Эффективный, быстрый, умный — он запоминал планировку, автоматически адаптировался к загрязнениям, мог даже выбрасывать мусор самостоятельно. Отличный инструмент, если тебе нужно содержать комнату в чистоте. Но в моем случае я собирался использовать его для убийства.

А потом мне пришлось выйти из дома и отправиться в магазин. Купить что-то у официальных дилеров криптой не было особой возможности, поэтому я решил платить наличкой, благо после рейда в клинику у меня ее было много. Натянул маску, которая меняла лицо. Идти было недалеко, но модификацию я решил проводить в другом убежище, где была необходимая мастерская с инструментами и деталями. В железе я разбирался хуже, чем в софте, но определенные навыки у меня имелись.

Проехавшись на такси, я добрался до укрытия — обычной квартиры в жилом комплексе, которую я обустроил. Таких у меня было десятка два в разных частях города. Из них в половине я ночевал регулярно, а вторая половина была законсервирована на чрезвычайный случай. Жаль, что мне до сих пор не удалось обзавестись убежищем в Квартале, оно было бы идеальным местом на случай возникновения проблем с законом.

Я надел перчатки, чтобы не оставить лишних жировых следов, вскрыл заводскую коробку и положил устройство на верстак. Придется снимать заводские пломбы, но у меня имеется набор очень похожих, так что я соберу все обратно, и никто даже не заподозрит, что устройство было модифицировано. Разобрал корпус.

Внутри — идеально собранная электроника, в этом была своя эстетика, потому что каждая деталь подходила одна к другой. Я даже залюбовался за несколько секунд. Аккумулятор, система навигации, плата управления двигателями, встроенный нейропроцессор для адаптации к среде. Пришло время приступить к изменениям.

Первым делом я вскрыл батарейный отсек и заменил аккумулятор на более мощный. Заводская модель питалась от стандартной литий-ионной батареи на десять и восемь вольт, но я вытащил его и установил другой, на двадцать, с повышенной токоотдачей. Не сильно-то и много, но этого достаточно, чтобы дать хороший разряд.

Дальше — система контактов. Отковыряв мягкие резиновые валики с днища, я вставил металлизированные электроды, чуть подкрасив их, чтобы было похоже на пылесборные пластины. В нерабочем состоянии они оставались скрытыми, но когда пылесос начинал выполнять свою функцию, выходили наружу. Подавать сигнал придется вручную, но я что-нибудь придумаю.

Теперь схема подачи разряда. Обычные пылесосы работают на движке постоянного тока, но у этой модели была функция зарядки через беспроводную станцию, а значит — встроенный инвертор. Я подыскал сверхконденсатор нужной емкости, для того, чтобы устройство могло быстро накопить, а потом подать заряд. Люди, которые не знают электротехники, считают, что чем выше вольтаж, тем сильнее удар. Нет. Главное — сила тока и время воздействия. Но тут тоже нужно подобрать так, чтобы вызвать остановку сердца, но она не загорелась и не прожарилась насквозь.

Я вставил такой, чтобы он выдал сто милилампер примерно за треть секунды. Столько и нужно, чтобы электрический ток остановил сердце взрослого человека. Оно вообще очень чувствительно к току. Многие из фильмов считают, что током долбят на любую остановку сердца, но на самом деле только на фибрилляцию. Если использовать дефибриллятор на асистолию, то ты добьешь человека, а никак ему не поможешь.

Теперь железо. Особой маскировки не нужно, это все равно будет транслироваться в сеть, но кое-что я пропишу. Заводскую прошивку оставлю без изменений, а вот команду на разряд подам через скрытый протокол. Замаскирую его под систему обновления.

После работы я затер все логи, проверил, все ли сделал правильно, и собрал, поставив на место фальшивые заводские пломбы. А потом поставил на зарядку. Это быстро, минут двадцать. Потом упакую в заводскую коробку и буду готовить доставку.

А мне понравилось. Получилось элегантно. Обычный киллер просто напихал бы внутрь взрывчатки, так, что разворотило бы полквартиры. А у меня вышло отличное оружие, которое еще и оставит красивый труп. Думаю, для Наты это было бы важно.

Что любят корпоратки помимо дорогой техники? Конечно же цветы. Женщины вообще любят цветы, и я даже их понимаю, мне они самому нравятся. И только натуральные, никаких дешевых искусственных. Сейчас цветы либо везут из Африки, где их выращивают, либо у нас в специальных теплицах, так что стоят они очень дорого.

Так что я и их закажу. Вопрос только в том, что делать: заказать доставку курьером или съездить самому? Высовываться не хочется, да и лень, но курьер — это лишний след. Даже если подрядить на это дело какого-нибудь наемника новичка.

Пожалуй, съезжу сам. Заодно и посмотрю на плод своих трудов своими же глазами. Ну, точнее оптикой, мои настоящие глаза уже давно в переработке.

Да. Подарок будет: робот-пылесос, цветы и записка… Нужна записка, может быть, стоит обойтись без нее? Хотя нет, так вызовет меньше подозрений. Какую-нибудь красивую открытку с многозначительным текстом.

Открыв сайты несколько магазинов цветов, я нашел один из них, полусерый, такие, что принимали не только наличные и карту, но даже переводы и крипту. То, что мне нужно. А теперь соберу букет.

Я пролистал список букетов, пробегая взглядом по витрине интернет-магазина. Чёрные розы — слишком театрально. Лилии — ассоциации с похоронами, иронично, но слишком очевидно. Тюльпаны — слишком простовато. В итоге я остановился на орхидеях. Дорогие, утончённые, капризные — настоящий символ той жизни, в которой она купалась.

Добавил к заказу открытку. Можно было бы оставить пустую, но нет. Люди любят символы, любят пытаться понять, что имели в виду. Я выбрал фиолетовый цвет и добавил к нему серебристую надпись: «Пусть он выметет всю грязь из твоей жизни».

Просто и многозначительно. Если успеет прочитать, то наверное, даже задумается.

Проплатил заказ криптой, но оставил на самовывоз.

Подошел к роботу пылесосу, проверил зарядку. Да, все, полная. Что ж, его нужно проверить, потому что ошибиться тут никак нельзя.

Кусок синтетической кожи с датчиком проводимости, мультиметр. Соединил все это и поставил перед пылесосом, после чего подключился к нему и запустил протокол.

Робот плавно тронулся с места, двинулся вперёд. Сенсоры зафиксировали поверхность. И когда он наехал на кусочек кожи, под днищем развернулись скрытые электроды, и с лёгким щелчком раздался разряд. Резко запахло озоном.

Посмотрел на мультиметр. Сто миллиампер, примерно три секунды. Если бы это был человек, то его сердце уже остановилось бы.

Я довольно улыбнулся и принялся еще раз проверять, не оставил ли я цифровых следов. Запустил диагностический скан. Никаких ошибок в логах, никаких следов модификации в прошивке. Всё выглядело так, будто устройство работает в штатном режиме.

Я собрал пылесос обратно в коробку, аккуратно запечатал пломбы. Осталось доставить. Заберу цветы и поеду на место.

***

Я выбрал одну из запасных машин: Ладу Нику, которая числилась на подставного владельца. Обычная, местами битая, с гремящей подвеской и кашляющим движком. Как раз такая, словно ее используют в доставке, ездят целыми днями, гоняют в хвост и гриву. Отличная маскировка.

Закинул коробку с пылесосом на заднее сиденье, рядом положил букет и двинул в путь. Не нарушал, ехал в своей полосе, никого не обгонял. Мне не нужно было чужое внимание. Пару раз, правда, переключил светофоры, чтобы уж совсем долго не стоять, но это мелочи, к тому же в городской системе я чувствовал себя, как рыба в воде.

Подъехал к жилому комплексу, предварительно проверив систему камер. Доступ к сети у меня был, я зациклил изображение так, что на мониторах охраны будет видно только пустую дорогу.

Вышел, взял коробку, поправил букет. Прошел через двор и подошел к двери подъезда, который в этом доме был единственным. Авторизовался на домофоне через украденный ID курьера, указал номер квартиры и этажа. Дверь разблокировалась практически моментально.

Прошёл в роскошный холл, вызвал лифт, посторонился, пропуская выходящего из него пиджака. Он на меня даже не глянул, ну да, кто такой курьер по сравнению с ним, великим и могучим, способным купить себе трехкомнатную квартиру в элитном жилом комплексе.

Лифт поднялся на восьмой этаж, и я двинул через коридоры, одновременно зациклив изображение всех камер на этаже. Добрался до нужной квартиры, так никого и не встретив у коридора. Ну да, уже поздний вечер, и корпораты либо отправились на свои тусовки, либо устраивают эти же самые тусовки дома. Но я знал, что Ната дома, и что она одна, потому что у меня был полный доступ к ее устройствам.

Поставив коробку на порог, я поправил цветы, надавил на звонок. Ждать, пока откроют не стал, развернулся и направился обратно к лифту. Подключился к камере, которая висела прямо над входом в квартиру, вывел ее в угол поля зрения, а потом запустил трансляцию. Поздновато, но ничего, запись сохранится. Главное, одновременно с ней слить информацию о паленых чипах, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему она была убита.

Нет, большинству людей наплевать на самом деле, им лишь бы зрелище. Но мне хотелось собрать вокруг себя коммьюнити, которое будет считать, что я делаю правильное дело. Прямо как Хантер-Киллер.

Дверь открылась, когда я уже оказался за поворотом коридора. Ната стояла на пороге в лёгком шёлковом халате, который едва прикрывал самые интимные места, в руке у нее был бокал с вином. Наклонившись так, что халат распахнулся, продемонстрировав, что трусиков она дома не носила, девушка поставила бокал прямо на пол и подняла букет.

В целом её реакция была ожидаемой. Сначала удивление, затем осторожность, потом удовлетворенное выражение лица. Цветы ей явно понравились. Заметив записку, она прочитала написанное там, и на ее лице появилась растерянность. По-видимому, не поняла.

Но все-таки подхватила бокал, коробку, зажала подмышкой букет и скрылась в квартире. Дверь за ней закрылась.

Я быстро переключился на другую камеру, что была установленной в ее умном телевизоре. Она прошла в середину комнаты, шагала легко, повиливая бедрами. Похоже, что она привыкла к этой шлюшачьей походке и не могла избавиться от этого даже наедине с собой.

Девушка положила орхидеи на стол, а рядом поставила коробку. Вскрыла ее ногтем — значит, у нее стояли когти, острые стальные пластинки вместо ногтей. Вытащила наружу робот пылесос, посмотрела на него внимательно, потом глянула на свой. Заценила, что эта модель современнее.

Ну же… Ну… Запускай…

Она сделала глоток из бокала и явно поболтала во рту вино. Потом проглотила и приняла решение все-таки попробовать новую игрушку. Поставила ее на пол, нажала на кнопку, и я мгновенно подключился к пылесосу и дал команду.

Робот поехал на нее, потом повернулся и задел девушку самым краем. Этого контактахватило на то, чтобы запустить разряд.

Она замерла, словно система, управляющая её телом, зависла от внезапного сбоя. Ещё секунда, и ноги подкосились. Ната упала на пол, не успев даже вскрикнуть. Бокал с вином разбился вдребезги, раскидав во все стороны осколки. Тело девушки дёрнулось пару раз, потом затихло.

Я же запустил на пылесосе процесс уборки и удалил все, что внес в прошивку. Пусть он ещё немного покатается по полу, как будто это обычный рабочий процесс. Заодно и осколки соберет, и пятно вина затрет.

Через телевизор я наблюдал за телом. Глаза Наты были раскрыты, зрачки расширены, дыхание отсутствовало. Чисто и без какой-либо гребаной драмы. Без шума и пыли, один разряд и мертва. Я отключил трансляцию.

Проблема только в том, что у нее наверняка золотая или платиновая страховка. И сейчас сюда едет отряд страховой компании. Не удивлюсь даже, если это бразильцы, те самые, у которых парамедики больше напоминают операторов ЧВК. Спасти ее они уже не успеют, но вот замести меня — вполне. Поэтому нужно валить как можно скорее.

Но сперва следы.

Я загрузил команду на автоматическое обновление системы умного дома. Через минуту все логи об этом вечере будут переписаны, как будто ничего не происходило. Данные с камер подъезда и коридора уже зациклены.

Двинувшись к лифту, я спустился на первый этаж, так никого и не встретив, прошел через двор и уселся за руль своей «курьерской машины». Завел ее, доехал до выезда со двора. Очень хотелось поддать газу и свалить отсюда как можно скорее, но это было бы подозрительно. Лучше не торопиться.

Вернувшись в систему дома, я затер все данные, даже закрыл за собой порты. Все.

Есть видео на доске, но на этот раз я не решил оставлять своего фирменного знака. Это не просто мелкие бандиты, тут я влез в большую игру, насрал в кашу очень крутым парням.

Ну и хрен с ними. Пусть попытаются меня найти. Я готов. Страха нет, только азарт.

Глава 16

Я отогнал машину на разборку и решил расслабиться после трудного дня. Обычно в таких ситуациях я ехал в одно из своих укрытий и садился смотреть фильм или читать книгу. Причем делал это с девайсов, с которых даже не было доступа к сети. Но сегодня был другой случай.

Все, что я делал до этого, было ерундой. Нет, не считая хакерских атак, но там все иначе. Речь идет о том, что я делал в реальной жизни. Убийство работорговца и той шайки бандитов Шайтана, срыв сделки по продаже наркотиков — все это ничего не стоило по сравнению с тем, что я проделал сейчас.

И если во время работы я чувствовал себя спокойным и собранным, то сейчас все напряжение наконец-то сказал на мне. Я был в диком напряге, и при этом мне хотелось пойти и сделать еще что-нибудь. Но лезть и разыскивать новое занятие мне не хотелось совершенно.

И поэтому я решил отправиться в клуб. Еще одной истиной для хакера было: «Развлекайся не только в сети, но и в реальной жизни». И вот я решил в кои-то веки ей последовать.

У хакеров не было своих клубов, мы слишком топили за анонимность, чтобы собираться вместе большими толпами. Иногда мы собирались в хакерспейсах — специальных местах со всем необходимым оборудованием и высокоскоростным соединением с сетью. Иногда чтобы позависать, в другое время для совместных атак. Но чаще их использовали группировки.

Нужно было немного отпустить контроль, побыть обычным человеком. Эмоциональным и раскованным. Возможно, это будет просто маской, но мне это необходимо.

В клуб к корпоратам мне не хотелось, да и не пустили бы меня тут так просто из-за внешнего вида. К цивилам тем более, там делать нечего, разве что бухать и смотреть как люди трясутся под музыку. Поэтому я решил поехать в андер — клуб, в которых собирались наемники. Причем, в самый известный из них — в «Коробку».

Наверное собирать толпу вооруженных людей в одном месте — это глупость? В случае любого конфликта может начаться перестрелка? Но нет, это едва ли не самые безопасные места в городе. Накуролесить в таком клубе — это получить прямой билет в «Бакланы» — низшую касту среди наемников. Это дорога в переработку.

Другое дело, что за стенами запрет на разборки уже не действует, и там тебя вполне могут подловить. Но насколько я знал, у меня не было врагов среди наемников. Да и я мог за себя постоять.

У меня с собой была пушка и любимая дубинка, пусть это и не основное оружие. Главное — взлом.

Короче, я двинул туда, в центр города на угнанной тачке. Ничего особенного в этом не было, туда почти все приезжали на угнанных машинах, мало кто из наемников мог позволить себе личный автомобиль. Не из-за денег, а потому что никому не хотелось каждый раз искать под ним бомбу, когда ты садишься в машину.

Я припарковал тачку через дорогу от здания, где располагался клуб. Тут не было ни вывески, ни указателей, но это было одно из самых популярных мест для своих в городе. Поэтому я перебежал дорогу, открыл дверь подъезда и пошел вниз по лестнице.

Оттуда гремела музыка, естественно рок. Наемники редко уважают другую музыку.

Интересно, пустят меня туда? Хрен его знает. Обычно в таких местах нужно, чтобы за тебя поручился кто-то из авторитетов. Но может быть, прокатит и так. Платить я не стану в любом случае. Это для пиджаков.

На моем лице по-прежнему была маска, так что на камеры я не попаду. Это считается плохим тоном, но я сомневаюсь, что кто-нибудь сможет понять, что у меня не свое лицо. Так что можно даже назваться своим именем, почему нет? Какой смысл в славе, если ты не пользуешься ее плодами?

Я спустился по лестнице и дорогу мне перегородил здоровяк с руками, поменянными на «Альтеры» устаревшей модели. Но в свое время она была топовой, одной из самых дорогих. Интерфейс высветил мне все, кроме, пожалуй, серийного номера.

У них прошивка дырявая совсем, софт давно не обновлялся. При желании я могу заставить его свернуть самому себе шею. Власть над людьми — это так приятно.

— Чего надо, шкет? — спросил он.

Опять двадцать пять. Когда я уже повзрослею, что меня в мои девятнадцать перестанут принимать за малолетку?

— В клуб пришел, — стараясь говорить как можно спокойнее, ответил я. Быковать тут точно не стоит.

— Мы не обслуживаем детей, — ответил он.

— Про Нано слышал? — посмотрел я ему прямо в глаза, одновременно срывая два слоя слабенького льда, который защищал его кибердеку.

— Ну, — сказал он. — Ты хочешь сказать, это ты что ли?

Недолго думая, я вторгся в прошивку его оптики, а потом вывел на нее свой фирменный тег. Прямо посреди поля зрения. Мужик затряс головой, заморгал, как будто пытался смахнуть эту картинку, но естественно у него ничего не получилось.

— Э, — проговорил он, сделав шаг назад. — Это ты что ли сделал? Убери.

— Пропустишь — уберу, — ответил я.

— Ладно, ладно, — сказал он, шагнув в сторону. — Я так-то подписчик твой и приложение скачал даже.

Не думаю, что его старая кибердека могла дать мне много ресурсов, но встретить вживую такого, уже само по себе неплохо. Хотя, думаю, если он реально тут охранником пашет, то у него других и вариантов нет, кроме как пялиться в трансляции и кровавый спорт.

Я удалил изображение с его оптики и вылез из его системы, заодно удалив пару вирусов. Не просил, конечно, но подписчик же, мне не жалко. Он открыл мне дверь, а потом вдруг сказал:

— С Шайтаном круто сработал. И с барыгами теми тоже.

— Спасибо, — кивнул я, сразу же теряя интерес к охраннику.

По ушам тут же ударила громкая музыка, долбившая из динамиков, установленных по всему клубу. Тут не было танцпола, наемники не уважали такое, считали, что дрыгаться под музон — для цивилов. Стены были отделаны под кирпич, стояло много столиков, а в самом центре зала находилась стойка, за которой стояла девушка с синими волосами. Мальвина, я знал, как ее зовут.

Я двинул прямо к стойке, оперся на нее и уставился на меню, нарисованное на обычных графитовых досках, развешанных на стене. Обратил внимание на коктейль под названием «Молодой». В честь того самого. Ну, раз я убил сегодня его бывшую, то почему бы не помянуть его самого?

Мальвина смешала очередной коктейль, после чего подошла ко мне. Я вытащил из кармана несколько купюр, даже не считая, сколько там именно, протянул ей:

— «Молодого». И бутылку игристого.

— У нас только Абрау. Будешь?

— В самый раз, — пожал я плечами.

Нагрузиться шампанским. Что может быть веселее в конце чертовски трудного дня?

Девушка принялась смешивать коктейль, а я даже не пытался разобраться, что там за ингредиенты. Какая разница в общем-то? Закончив, она выставила передо мной рокс, а потом наклонилась и вытащила бутылку, запечатанную серебристой фольгой. Пододвинула ко мне. Забрала деньги, не считая, сунула в карман фартука.

— Как дела, Мальвин? — спросил я, улыбнувшись ей.

Взял рокс и опрокинул в себя залпом. Сперва обожгло рот, потом согревающая волна спиртного прокатилась по пищеводу и взорвалась бомбой в желудке. А потом ударило в нос. В коктейле явно был перец чили.

А в голове у меня словно разжалась какая-то невидимая пружина. Все, дела на сегодня определенно закончены, так что самое время отдохнуть. Может быть, даже нажраться? Да, скорее всего, так и получится, особенно если я перейду на шампанское под конец.

— Нормально, — ответила она. — Я тебя знаю?

— Ты меня нет, зато я тебя да.

Меня немного повело, и я стал сканировать сеть. Подключился к Мальвине. Вот там лед был, что надо, но при желании я смог бы его снять. Но не буду. Взламывать все подряд — это для новичков. Это нормально, они куражатся и пробуют сил, все мы были такими. Для меня же это просто несолидно.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Нано, — ответил я.

— Нано? — она посмотрела мне в лицо. — Реально?

— Точно, — кивнул я. — А ты, что, моя подписчица?

— Еще чего, — она криво усмехнулась. — Делать мне нечего, как смотреть на это. Просто… Ты ведь сегодня убил Нату, верно?

Улыбка на моем лице исчезла сама собой. А потом до меня дошло: Ната и Молодой. Корпоратка высшего звена и наемник. Судя по дате контракта на нее, он тогда еще не был Легендой, просто крутым и жестким парнем. Это было незадолго до взрыва и его взлета. Где еще они могли познакомиться, кроме как в андере?

— Да, — кивнул я. — И ты, наверное, даже видела за что?

— Видела, — подтвердила она.

— И что, вы подругами были? — спросил я. — Ты мне теперь яда в коктейль долбанешь?

— Еще чего, — повторилась она. — Она — сука и шлюха, которая прыгала с члена на член. Платила за то, чтобы ее пустили сюда, и она могла снять себе наемника. Как по мне, так без нее клуб только чище будет. С меня еще один за счет заведения, я сама ее придушила бы.

Вот так вот. Я убил человека, а меня за это поят бесплатным коктейлем. Забавная история на самом деле, но она доказывает, что в Новой Москве человеческая жизнь вообще ничего не стоит. Ну или ровно столько, сколько один коктейль.

— Давай еще «Молодого», — кивнул я. — Жесткая штука, конечно, но заходит на ура.

— Мой рецепт, — ответила она. — В каждом андере свой рецепт. Но я с ним была лично знакома, так что и коктейль у меня ближе всего к его характеру. Он был жестким парнем и очень острым на язык. За словом в карман никогда не лез.

— Принял, — кивнул я. — Мешай.

— Ты тут по делу? — с подозрением в голос спросила она, но тем не менее, принялась смешивать напиток, заливая в шейкер ингредиенты. — Ты же в курсе про наши правила?

— Конечно, — кивнул я, чувствуя, что у меня заплетается язык. — Никаких разборок в клубе. Я пришел отдыхать. Если бы мне нужно было бы что-то выяснить, то я влез бы через сеть, а не приперся лично.

— Сомневаюсь, — сказала она. — Мы защиту у самого Зума заказывали.

— Зум — крутой парень, — я усмехнулся. — Но ни одна система не безопасна. А знаешь, что считается вершиной хакинга?

— Какие-нибудь сложные системы? Атаки нулевого дня?

— Не, — я улыбнулся. — Самая вершина хакинга — это социальная инженерия. Когда ты взламываешь не систему, а человека. Хотя человек это тоже система.

— Интересно, — она улыбнулась.

В этот момент к стойке подошли еще двое парней, судя по кожаным курткам и бандитским рожам это были наемники.

— Приятно было поболтать, но мне надо работать, — проговорила она, чуть наклонившись к стойке.

— Хорошо, — кивнул я. — Давай, еще пообщаемся.

Я взял второй бокал и опрокинул в себя, ощутив тот же букет, что и в прошлый раз. Кажется, там было темное пиво, которое давало сладость, концентрат лимона, водка и очень много острого соуса.

Меня потихоньку повело. Вешу я мало, так что пьянею очень легко. Но даже в таком состоянии способен сохранять контроль. Я взял бутылку, сорвал фольгу, дернул пробку. Она чуть не вылетела у меня из руки, но я сумел ее удержать, положил на стойку, сделал глоток прямо из горлышка и развернулся.

Осмотрелся. Мне хотелось человеческого общения, личного. А значит, оптимальным вариантом будет прибиться к кому-то, к компании. Но большинство из местных посетителей выглядели так, что прибиваться к ним не хотелось совершенно.

Хотя вот компашка. Все молодые, примерно моего возраста. Три девчонки и двое парней. Внешне — сопляки, совсем начинающие наемники. И даже непонятно, как их пустили. Парням прямая дорога в отмычки, девкам — в аллюры. Так называют одноразовых исполнителей, которым очень редко получается выбиться в люди. Если только над ними не возьмет шефство кто-нибудь из нормальных и опытных дельцов. Хотя, все они такими бывали, большинство начинали с этого.

Вот к ним я и подкачу, пообщаюсь. Я по сравнению с ними — матерый зубр, пусть внешне на это не похоже. Но кто-то из них наверняка слышал мой ник. Ладно.

Ко встрече надо подготовиться. Я сфокусировал взгляд на лице ближайшей из девчонок, просканировал его и быстро провел поиск по полицейской базе. Ничего, вообще ничего. Вторая… Кража в магазине по малолетке и пьяное вождение. Третья… Ага. Подозревается в ограблении. Даже не в розыске, гулять отправили. Слишком несерьезное дело, чтобы заморачиваться.

Парни. Первый — в розыске. Вооруженное ограбление. Второй… Второй — рэкет. Выбивал из кого-то долги. Ну, он в общем-то в этой компании самый матерый с виду. Провести поиск по форумам? Нет, на хрен, будет интереснее узнать их лично.

Я поднялся на ноги и, уже ощутимо пошатываясь, двинулся к ним. Подошел ближе и, недолго думая, уселся прямо на свободное место. И сделал еще несколько глотков из горлышка бутылки.

— Эй! — проговорил тот самый, матерый. — Ты кто такой вообще? Тебя сюда не звали.

— Просто хочу пообщаться, — я улыбнулся, как мне показалось, достаточно дружелюбно.

— Но…

— Никаких но, — перебил я его. — Я хочу просто поговорить. Не бойтесь меня.

— А с чего мы тебя должны бояться, шкет? — спросил вдруг второй.

Его лед я сорвал за пару секунд, грубо. Даже слишком. Так, что файервол наверняка сработал и вывел уведомление о неавторизованном доступе. А потом прорвался через защиту протезов рук, далеко не топовой модели, и заставил вздернуть их вверх.

— Сдаешься? — спросил я.

Да, вот уж навыки общения у меня… Ладно, стоит немного сбавить обороты, иначе я либо нарвусь на конфликт, либо распугаю их.

— Это что такое? — спросил он.

— Просто шутка, — я улыбнулся и вернул ему контроль над руками. — Извиняюсь, я повел себя невежливо. Не представился. Меня зовут Нано.

— Серьезно? — спросила одна из девчонок, одетая в кожаную курточку поверх белого топика и юбку. — Я про тебя слышала. Ты же участвовал в атаке на нашу биг фарму?

Остальные тоже узнали, заинтересовались. Все, кроме того, протезы рук которого я взломал. Он явно надулся. Ну что ж, угощу его пару раз и оттает. У меня полные карманы ворованных бабок, и они просто требуют того, чтобы я их потратил. Так и просят.

— Было дело, — кивнул я.

Перед глазами появилось сообщение о попытке неавторизованного доступа. Только вот мой файервол будет пробить очень сложно. Чертовски. Так что я засек источник вторжения — вторая из девчонок, голубоглазая блондинка, одетая в один только топик, который едва сдерживал рвущуюся наружу грудь. Как по мне, слишком вульгарно.

Я поднял бутылку, сделал несколько глотков из горла, глядя прямо на нее. А потом нащупал порт, которым она пользовалась, чтобы подключиться ко мне, провел ответную атаку и вскрыл лед легко и непринужденно. И вывел ей на экран скачанного из сети розового пони, который летел, выпуская из своей задницы радугу.

— Это он, — сказала та, моргнув несколько раз, но избавиться от картинки таким образом у нее, естественно, не получилось. — Однако, подключив мозги, она стерла ее достаточно быстро. Но засечь моего подключения так и не смогла.

— И какими судьбами тут, Нано? — подчеркнуто дружелюбно спросил тот, что сперва возмущался.

— Бухаю, — ответил я и сделал еще глоток. От содержимого бутылки осталась едва половина. — Тупо отдыхаю, понимаете? Ну и неплохо было бы завязать какие-нибудь деловые контакты. Я тут вижу, вы пытаетесь стать наемниками. А ты — хакершей.

— Мы уже наемники, — буркнул тот, которого я взломал.

— Ага, — кивнул я. — И поэтому ты у нас в розыске за… Вооруженное ограбление. И украл ты пять тысяч рублей. Хорошая добыча, жа, Вань?

— Я — Штык, — сквозь зубы процедил он. Похоже, что это звучное прозвище он сам себе придумал. — Валил бы ты отсюда.

— Да ладно, тебе, Вань, — сказала ему хакерша. — Успокойся.

— А с чего бы? — спросил он. — Он ввалился, стал бычить, взломал мне руки…

— Иди охране нажалуйся, — перебив, предложил я ему.

— Да пошел ты, — ответил он и поднялся на ноги. — Либо пусть он уходит, либо я валю.

— Извини, Вань, — повернулась к нему брюнетка. — Он поинтереснее, чем ты будет.

— Ах ты… Шлюха, — выдохнул он, развернулся и пошел прочь. Причем быстро. Похоже, боялся, что я ему на дорожку загружу пару вирусов.

Но блондиночка похоже, справилась за меня. Слишком уж пристально она на него посмотрела, да и взгляд у нее был расфокусирован. Так это и бывает, когда работаешь с внутренним интерфейсом.

Она определенно была не новичком в этих делах. Но поддалась эмоциям. Вроде держалась особняком от компании, но все равно решила нагадить ему. Я подключился к системе этого Ваньки, перехватил соединение, удалил вирус и отключил от него блондинку. Это было просто. Поймал ее недовольный взгляд, то только улыбнулся в ответ. Этот придурок мог ведь взъяриться. И ладно, если он подумает на меня, я с ним справлюсь. А если на нее?

Но пора перевести тему.

— Раз я представился, давайте знакомиться, — предложил я. — Меня вы уже знаете.

— Я — Блонди, — первой представилась блондинка. — Оригинально, да?

— А в сети?

— Так же. Слышал про меня?

— Неа, — я покачал головой.

— Я — Роза, — представилась брюнетка и почему-то представила третью. — Это — Шельма.

С такими именами им только в аллюры дорога. Одноразовое использование, обычно задание, связанное с сексом, а потом ликвидация.

— Я — Грим, — сказал парень, что остался за стойкой.

— Ладно, — кивнул я, сделал глоток из бутылки. — Раз уж вы тут сидите, значит, либо ищете работу, либо уже в деле.

— В деле, — ответил парень. — Мы не новички, просто пока не светимся.

— Значит, просто статисты? — хмыкнул я, играя с бутылкой и рассматривая, как шампанское пузырится.

Он сжал кулаки, но промолчал. Его раздражение меня забавляло, но я не собирался доводить до конфликта.

— Что за работа? — спросил я, переводя взгляд на блондинку.

— По-разному, — пожала она плечами. — Я больше в капсуле, прикрываю остальных. А так… Выбивание долгов, крышевание.

— А Ванюша?

— Он обсос, — наконец хоть что-то сказала Шельма. — Клеился к нам троим по очереди, но получил от ворот поворот. Выгонять его было жалко, так что это даже хорошо, что ты подсел.

Ну да, я им значительно интереснее в качестве делового партнерства. И прикрыть могу в случае чего, и работу подкинуть. И это, кстати, стоит иметь в виду. Мало ли, когда пригодятся люди, способные хоть как-то держать оружие.

— И много с этого имеете? — усмехнулся я.

— Хватает, чтобы жить, — ответила блондинка.

Она сказала это ровным голосом, но я понял, что такое положение дел ее не устраивает. Ей хотелось чего-то большего. Возможно, как раз такого, чем занимаюсь я. Не знаю, навыков не хватало, скорее всего. Амбиций уж у них хоть отбавляй, вот большинство и мрут в первые же недели работы.

— А ты? — спросила Шельма.

— Работаю сам на себя, — ответил я честно. — В основном ради прикола и веселья. Если на доску подписаны, то должны быть в курсе.

— Мы знаем, — проговорил Грим, который, похоже, в отличие от женщин был не очень доволен моей компанией. — Слушай, раз уж ты пришёл сюда, значит, не просто так. Чего тебе надо?

— Пока ничего, — ответил я, пожав плечами. — Просто отдыхаю. В отличие от вас, мне не нужно искать работу. Она сама меня находит.

— Неплохо, — кивнула Шельма.

Я взглянул на неё внимательнее. Короткие тёмные волосы, спокойный, оценивающий взгляд

А дальше пошел спокойный разговор. Они рассказывали о делах, немного хвастаясь, расспрашивали меня, но я особо не трепал языком. Наёмничьи байки: кто кого где видел, какие заказы сейчас в цене. Я слушал вполуха, отмечая детали. Кто из них действительно что-то из себя представляет, а кто просто за компанию.

Алкоголь уже давал о себе знать — не так, чтобы я терял контроль, но мысли текли гораздо плавнее, чем обычно, а привычное напряжение в теле растворилось без следа. И это было чертовски приятно. Я научился ценить моменты, когда не нужно было анализировать все, оценивать варианты и последствия. А просто отдыхать.

Я опустил взгляд на бутылку шампанского — осталась треть. Задерживаться тут долго не стоило, но пока мне нравилась эта атмосфера. Здесь меня никто не воспринимал как угрозу. Блондиночка уже откровенно скучала. Она уже успела осушить пару коктейлей и откинулась на спинку дивана, закинув ногу на ногу.

— Знаешь, — сказала она, посмотрев мне в глаза. — А ты не такой зануда, как остальные. И выглядишь не так, будто сутки напролет проводишь в капсуле.

— А я не как остальные, — пожал я плечами. — Таких как я больше нет.

— А ещё ты, кажется, совсем один, — она чуть склонила голову набок, изучая меня, затем усмехнулась. — Что, даже девки у тебя нет?

— Нет.

— Значит, ты одинокий волк? — засмеялась Роза, вступая в наш разговор, за что тут же получила недовольный взгляд от Блонди.

— Одинокий — да. Но я не волк. Не тупое животное. Я — человек.

Блондинка задумчиво провела пальцем по краю своего бокала.

— А знаешь, у меня есть идея. Поехали ко мне.

Я посмотрел на неё и не испытал абсолютно ничего. Ни интереса, ни отвращения, ни какого-то сожаления, что не смогу воспользоваться предложением. Просто пустота.

Блондинка была симпатичной. Длинные ноги, узкая талия, большая грудь, симметричное скуластое лицо со вздернутым носиком — всё это было математически привлекательно. Но вот эмоционально мне было совершенно плевать.

Как и на большинство других девок. Я не был девственником, просто меня никогда не привлекал секс. В Новой Москве его, пожалуй, было слишком много, и вот он приелся.

— Нет, — ответил я без тени сомнения.

— Чего? — она моргнула, даже поднялась, прильнула к столу, явно не ожидая отказа.

— Не интересно, — я мотнул головой.

— Серьёзно? Ты вообще живой?

Я усмехнулся.Она пожала плечами, делая вид, что её это не задело, но я видел, что это не так. Для неё это было беспроигрышное предложение, она привыкла, что такие вещи срабатывают.

— Ладно, твоё дело, — сказала она, сделав ещё глоток. — Может, ты просто не любишь женщин? По мальчикам?

— Нет, — спокойно ответил я. — Просто не люблю людей.

Она задумчиво хмыкнула.

Остальные тоже как-то странно посмотрели на меня, но обсуждать дальше не стали. В их мире отказ от секса был чем-то вроде ненормальности, и, возможно, они решили, что у меня просто какие-то травмы или загоны.

Ну и пусть.

Мне действительно всё равно. Я просто хочу отдохнуть.

Глава 17

«Я хочу сыграть с тобой в игру».

Проснувшись под вечер, когда солнце уже стало скрываться за горизонтом, которого все равно не было видно в Новой Москве, я умылся, открыл банку энергетика и сделал несколько глотков. Голова не болела, я благополучно проспал похмелье. Ведь вернулся из клуба я только под утро, чего не помню совершенно, и вырубился. Еще бы, к алкоголю я не был привычен, так что неудивительно, что нагрузился.

И вот я взял планшет, подключил его к сети и принялся проверять почтовые ящики. И на одном из тех, том самом, личном, который я нигде не палил, увидел это самое сообщение.

“Я хочу сыграть с тобой в игру».

Оно пришло минут двадцать назад, когда я только поднялся. На этот раз отправитель был не анонимным, имелась возможность ответить. А вот это уже становится интересно.

Найти мой личный ящик — задача сама по себе нетривиальная. А тут второе сообщение за два дня, да еще и с дурацкой цитатой из старого фильма. Ну хоть не из шведской детской книжки.

Я быстро пробил ящик по всем известным мне базам данных, но не обнаружил ничего. Вообще нигде не засвечен, и первое и последнее сообщение, которое с него отправлялось, было у меня на экране.

Тогда я принялся набивать ответ, привычно скользя пальцами по клавиатуре планшета.

“Ну и в чем заключается эта игра?»

Ответа ждать пришлось недолго. Видимо, на другой стороне его уже ожидали. И мне практически мгновенно пришла геометка. Самая обычно. С ее помощью, кстати, тоже можно заслать вирус. Черт, да его сейчас можно прислать через что угодно, разве что по прямому телефонному разговору нельзя.

Подумав несколько секунд, я распаковал этот файл через редактор, пробежался глазами по строчкам кода, но ничего необычного не заметил. Никаких известных мне вирусов тут не использовалось: он не подключался к портам и не лез в бэкофис. Это была самая обычная геометка.

И только тогда я кликнул на нее. Открылся навигатор и я увидел, что она указывает на один гараж в кооперативе в жилом районе Новой Москвы. Не самый центр, но и не самая жопа. От меня в общем-то не особенно далеко, добираться можно максимум час.

Тут же пришло следующее сообщение:

“Подробности найдешь на месте. Торопись».

Так. А надо ли мне туда ехать вообще? Явная ведь засада, самая настоящая. Если кто-то хочет заманить меня в ловушку, он делает это либо очень тупо, либо очень хитро. Мне нужно понять, к какой категории относится этот случай.

Я сидел, уставившись в экран планшета, и прокручивал в голове возможные сценарии. Кто это мог быть?

Первое и самое логичное — кто-то, кто хотел меня убить. Завлечь в уединенное место, и просто пустить пулю в голову, пока я ничего не подозреваю. Классика.

Второй вариант — кто-то, кто хотел переговоров. Но тогда зачем загадки? Почему просто не связаться напрямую?

Третий вариант — это ловушка, но не физическая. Возможно, меня хотят не убить, а поймать, вычислить, заставить раскрыться. И в этом смысл этой самой игры. Вот и все. Кто-то, кто привык играть со своими жертвами точно так же, как это делал я сам.

Я посмотрел на сообщение ещё раз.

«Подробности найдёшь на месте. Торопись.»

Убогие театралы, мать их. Надо мне туда ехать? Зачем? В принципе, делать сегодня особенно нечего, так что можно и сгонять. Но я и так слишком наследил за последние дни. А уж вчера в клубе тоже устроил представление. Высовываться действительно не стоит.

Я уже собирался удалить письмо и заняться чем-нибудь более интересным, но в последний момент остановился. Что-то во всём этом не давало мне покоя. Кто-то ведь вычислил меня, попытался вовлечь свою игру. Так почему бы не модифицировать ее, не внести немного своих правил?

Я открыл карту и приблизил место назначения. Гаражный кооператив в жилом районе. Там можно было вообще все что угодно. Склад барыг, гараж для бусика из тех, что разъезжают по Новой Москве и продают стволы и наркотики прямо на улице. Варочная. Да хоть бы и вход в подземную лабораторию. Нет, с этим определенно нужно было разобраться.

Но сперва нужно подыграть им.

“Я в деле, но нужно собраться. Подъеду через час».

А сам — в капсулу. Запустил ее, и пока она прогревалась и загружала последние обновления, залез в холодильник и забросил в топку пару сэндвичей. Несколько дней ведь уже только таким питаюсь, что сказала бы мама? Надо бы хоть в кафе какое-нибудь сходить. Знаю несколько таких, с почти домашней кухней.

Нырнув в сеть, я двинулся по киберпространству в нужную мне сторону, а когда добрался до того района, присоединился к системе камер.

Гаражи как гаражи, ничего особенного. Стоп… Там слишком светло, а солнце уже практически село. Я принялся отматывать запись назад, но она не менялась совершенно. Никто не двигался, никто не забирал свои машины, вообще ничего не происходило. Запись оказалась зациклена.

А если поищу по логам? Я принялся копаться в них, и очень быстро увидел, что они все затерты. Кто бы не расставил бы на меня эту ловушку, они были очень осторожны. Просто чертовски. И тот, кто сделал это, сумел влезть в систему городских камер, что само по себе нетривиальная задача. Нет, этот доступ можно купить, но это лишний цифровой след. Проверить?

Нет времени. Я вывел на камеры актуальное изображение, проверил несколько из них одну за другой. Ничего интересного: мужики машины паркуют, старик вышел из гаража с тележкой, полной какого-то хлама. А вот тот гараж, о котором было сообщение, оказался просто закрыт.

Открыл почтовый ящик. Никаких входящих сообщений не было. Значит, мне не ответили. Не удивлюсь, если отправитель уже удалил с сервера свой, тот, с которого писал. Ладно. Ловушка расставлена, теперь вопрос только в том, кто в нее попадется. И тут у меня есть идея. Конечно, нехорошо подставлять случайного человека, но лучше проверить. Если все кончится хорошо для него, то зашлю дополнительных бабок.

Я взломал систему ближайшего сервиса доставки, нашёл курьера, который должен был подъехать в тот район. Естественно, что у него с собой было несколько заказов, но отображался адрес только первого, актуального. Система в таких конторах сама подбирала маршрут, и не всегда делала это рационально, не учитывала пробки и прочие события на дорогах.

Я поменял адрес следующего заказа на адрес этого гаража, отметив, что вез он очень интересный набор: дилдо, контактные линзы и карандаш для бровей. Уж не знаю, зачем кому-то контактные линзы, когда в оптике есть зум, хотя не удивлюсь, если где-то в Новой Москве живет девушка со своими глазами, которая любит запихивать в себя разные продолговатые предметы. А так настоящий набор сильной и независимой получается.

Кстати, заказов, где в одном были дилдо и контактные линзы, было два. Может быть, мастурбация действительно ухудшает зрение?

Курьер отдал заказ и активировал следующий, мой. Отметка на карте медленно двинулась в сторону точки на маршруте. Я же продолжил смотреть за воротами, заодно просканировав сеть на предмет других наблюдателей. Но тут никого не было. Либо кто-то очень хорошо затаился.

Меня могут подловить, пока я тут? Может быть, в этом и план?

На всякий случай я проверил безопасность соединения и активировал пару сторожевых псов, что до этого сидели у меня в закладках. Пусть будут, в крайнем случае их можно будет свернуть обратно. Но теперь подобраться ко мне окажется достаточно сложно.

Прошло минут пятнадцать, когда курьер наконец-то приехал. Естественно, что в кооператив его не пустили. Он вышел из машины и двинул в сторону «моего» гаража, я контролировал каждый его шаг через камеры. Скоро он добрался до точки.

С недоумением посмотрел на закрытые ворота. Потом постучал. Потом еще раз. Подождал пару минут, но никто так и не открыл. Я быстро изменил статус заказа на «оставить у двери». Пусть девушка, которая останется без развлечений сегодняшней ночью, меня простит. Хотя ей все компенсируют, а недостачу сольют на курьера. А ему возмещу все уже я сам.

Хотя это может быть и не девушка. В Новой Москве всякое бывает. Извращенцев полно.

Курьер проверил свой девайс, после чего положил коробку перед дверью, развернулся и двинулся прочь. Через камеры на гараж никто не смотрит. Я бы чужое присутствие в сети бы почувствовал. Ворота, соответственно, никто не открыл.

Значит, там никого нет? Или наоборот, там кто-то, кто умудрился обхитрить меня. Ладно.

Я вычистил все логи, что в службе доставки, что в городских камерах, после чего вышел из системы. Отключился от капсулы, дал приказ на открытие крышки, вылез.

Придется ехать. Теперь мне уж слишком интересно, что там происходит. Можно было бы подумать, что это всего лишь дурацкий розыгрыш, но тем не менее, кто-то ведь нашел мою личную почту.

Я двинулся к шкафу, в котором лежало оружие. Подозреваю, что тут пригодится что-нибудь мощнее пистолета. У меня есть запасы разного, даже один автомат имеется, хотя из него я стреляю не сказать, чтобы хорошо. Силенок в руках маловато, как ни крути. Да и под курткой его не спрячешь.

Вот, АЕК-2062. На самом деле старая модель, которую сняли с вооружения еще в начале века, но в новом исполнении, легкий пистолет-пулемет, стрелять с которого можно как с одной руки. так и с двух. И пару запасных магазинов к нему прихвачу, они у меня на тридцать патронов.

Придется пояс надеть. Не стандартный боевой, конечно, а кое-что сшитое по собственным меркам.

Пистолет тоже возьму, стандартный ПЛК-2. Его в кобуру подмышку слева. Справа на ремне будет АЕК.

И дубинку. Без нее я из дома вообще не выхожу. Стрельба стрельбой, но если придется приголубить кого-нибудь нелетально, то она очень даже пригодится.

Повесил на плечо сумку с разными хакерскими приблудами. Все. Готов. На всякий случай я выключил все электричество в своем убежище, оно было выведено на отдельный рубильник. Сюда никто не вломится, ни через сеть, ни вживую.

Выйдя из квартиры, я двинулся в сторону пожарной лестницы. Мое убежище располагалось на третьем этаже, под ним технический и коммерческий. Так проще свалить.

И все же мне не давала покоя мысль: кто же со мной играет? Кто пытается до меня добраться? Зачем им это?

У меня достаточно врагов. Но связано ли это с тем, что я сделал за последние пару дней или это старая история? Черт.

Гребаный почтовый ящик. Если бы это не был бы тот самый, личный, то я просто забил бы на это, удалил сообщение и все. А так это напрягает. Очень сильно напрягает.

Я переложил пистолет-пулемет поудобнее, открыл дверь, ведущую на лестницу, и пошел вниз. Хрен с ним со всем. Поеду и разберусь.

***

Я оставил машину заранее, решил пару кварталов пройти пешком. Заодно так будет гораздо проще понять, следит ли за мной кто-нибудь или нет.

Оказавшись на месте, снова подключился к системе камер, просканировал сеть и опять же не заметил никого постороннего. За мной как будто бы не следили. Что за странная тема: расставить ловушку, а потом оставить ее так. Разве так уж много ловушек, которые не нужно проверять?

И на курьера никто не отреагировал, хотя он приехал примерно в то же время, когда должен был прибыть я. Это уже совсем странно, я просто не понимал, что происходит, а меня это бесило. Очень сильно бесило, просто слов не было, как.

Добравшись до входа в гаражный кооператив, я миновал шлагбаум, пошел дальше по рядам, следя за собой же через систему камер. Это позволяло мне заглядывать за углы, проверять территорию на предмет засад. Картинка теперь была актуальной, поэтому я видел себя.

Наконец добравшись до нужного гаража, я остановился. Коробка с заказом сильной и независимой лежала тут, никто ее не тронул. Ворота были закрыты. Сделав шаг в их сторону, я потянул на себя ручку, но они распахнулись совсем немного, так, что сквозь них едва можно было просунуть ладонь.

На такой случай у меня было кое-что еще, в сумке, гибкой эндоскоп. Я вытащил его наружу, включил и вставил в проем, но там не было никого. Зато имелось кое-что другое: на стене был распят труп.

Черт. Какого хрена тут происходит? Почему труп? В какую игру меня пытаются втянуть?

Как оказалось, ворота были связаны между собой самой обычной веревкой. Перерезав ее ножом, я потянул на себя створку и вошел внутрь. Оптика подрегулировалась сама собой, превратив почти полную темноту в сумерки. Ночной режим я включать не стал, хотя мог.

Вытащив из-под куртки пистолет-пулемет, я взял его наизготовку и подошел поближе к трупу.

И тут до меня дошло. Это был подросток, лет восемнадцати, с копной вьющихся светлых волос. Одет он оказался в черные джинсы и черную же кожаную куртку с оранжевыми вставками.

И теперь до меня дошло, что это за игра. Потому что он выглядел примерно так же, как и я. Даже куртку прихватили такую же, как у меня, одной модели, с «Ягодок». В свое время я заказал несколько таких. Взломав систему и поставив на нее режим скидки в девяносто девять процентов.

— Твою мать, — пробормотал я, покачав головой. Неужели они специально подобрали кого-то, похожего на меня?

Я подошел поближе, чтобы рассмотреть его, продолжая держать в руках пистолет-пулемет. На мой интерфейс было развернуто изображение камеры, которая выходила прямо на гараж, так что войти незамеченным ни у кого не получится. А вторжение я почувствую, потому что заранее поставил сторожевых псов.

Живот парня был вскрыт, и наружу висели кишки, сизые, тонкие, так, что можно было разглядеть их содержимое. А к груди была приколота бумажка. Клетчатая такая, что — большая редкость, и надпись на ней была от руки. Я сам от руки даже писать не умею, не учат этому в школах уже давно, бумага вышла из употребления.

“Ты этого еще не понял, но ты уже мертв».

Я старался не дышать глубоко, чтобы не чувствовать вони, но она все равно пробивала нос. Это не розыгрыш. Ни хрена не розыгрыш, они завалили какого-то парня, прибили его к стене, а потом уже вызвали меня.

И все потому что он изображал меня.

И никаких следов, кроме этой гребаной бумажки. Единственная зацепка — надпись от руки. Я сделал снимок, но загружать его в оптику не стал, оставил в памяти своей кибердеки. Корявый, кстати, достаточно, очевидно, что ему самому писать непривычно.

Либо наоборот. Он писал столько, что окончательно убил свой почерк.

Полицию вызывать нельзя, а записи с камер надо стереть. Можно, конечно, анонимно вызвать полицию, но может быть, именно этого и ждут?

Стоп. А если полиция уже едет сюда, чтобы взять меня? Может быть, это банальная подстава?

Лихорадочно я подключился к системе экстренных вызовов, а через нее — к карте этих самых вызовов. Нет, сюда никого не вызывали. Это не подстава.

А может быть, они пытаются наоборот, заставить меня волноваться? Начать суетиться и сделать ошибку?

Или они просто пытаются меня запугать? Это предупреждение, что если я продолжу свою деятельность, то закончу так же? Ну. Это не вариант, в таком случае у них ничего не выйдет. Не то, чтобы я супергерой, который не знает страха, но тем не менее, я соблюдаю все меры предосторожности, и добраться до меня будет достаточно сложно.

Я развернулся и двинулся прочь, снова сканируя маршрут по камерам до самой машины. Одновременно с этим удалял записи, на которые попал. Разблокировал двери, сел, завел машину и поехал прочь.

Дорога была пустой, так что стрелка спидометра быстро легла на восемьдесят километров в час. Возможно, мне инстинктивно хотелось свалить отсюда как можно скорее.

И когда я проехал несколько кварталов, перед глазами появилось окно входящего звонка.

Глава 18

Несколько секунд я размышлял о том, стоит ее взять или нет. Само по себе то, что кто-то мне позвонил, не удивляло, было несколько номеров, которые работали как прокси, и звонки с них переадресовывались на мой основной. Тот же Полковник при необходимости смог бы со мной связаться. Или Шерлок, если ему это понадобилось бы. Ну и родители, естественно.

Но привычки оставлять номер где-то у меня не было.

Ладно. Возьму. Черт с ним.

— Слушаю, — проговорил я.

Первое правило разговоров по телефону — не говорить слова «Да». Потому что его могут записать и использовать позже, допустим, при попытке взять кредит. На меня оформить его уже не получится, потому что в банковских базах данных меня тоже нет, но это привычка, сформировавшаяся с детства, все равно осталась.

Были у меня еще и интегрированные в телефон фильтры, чтобы не позволить сформировать свой голосовой профиль. Но это в принципе обходилось, особенно если незаконно использовать нейросеть.

— Игра началась, Нано, — услышал я низкий голос, который прогнали через несколько фильтров.

Расшифровать его и определить настоящий было бы чертовски трудно, но я все равно включил запись.

— Кто ты? — спросил я и заметил, что мои руки на руле подрагивают. Похоже, что нервы начинают сдавать.

— Не важно, кто я. Важно то, что сейчас установлено в твою машину. К системе спидометра подсоединена бомба. Сейчас она активировалась. Как только скорость упадет ниже восьмидесяти, она сдетонирует.

Сука! Ну как можно было так проколоться? На дурака же ловушка. Ну почему я не взял другую машину? Твою ж мать!

— Кто ты, сука?

— Я тебе не сука, я — советский пионер, — надо мной уже откровенно глумились. — Посмотрим, как ты выживешь.

Одновременно с этим щелкнули замки на машине, и я оказался заперт. А потом звонок сбросился.

Ну почему я не посмотрел записи с камер? Хотя, кто бы это ни был бы, он наверняка бы их затер. Какой смысл печься о своей безопасности так, как это делаю я, и проколоться на такой мелочи.

Сука, я теперь вообще два раза в одну и ту же тачку не сяду. Буду менять их, как перчатки в лаборатории.

Если мне действительно удастся выжить.

Я надавил на кнопку на брелке, но замки не открылись. Нажал на кнопку сбоку, рванул ручку, но и она никак не отреагировала. Похоже, что тот, кто подсоединил бомбу к машине, успел ее сломать.

Скорость машины стала падать, стрелка постепенно приблизилась к черте в восемьдесят километров, которая теперь натурально отделяет меня от смерти. Я втопил педаль газа.

Пока сосредоточусь на вождении. И одновременно подумаю о том, как покинуть тачку, ставшую для меня смертельной ловушкой.

Я давил педаль, резко разогнавшись до сотни километров в час. Это оптимальная скорость, на которой еще можно лавировать между машинами, которые ехали на дороге. Сейчас она, правда, была пустой, уже слишком поздно для пробок. Так что у меня есть шансы.

Чтобы увеличить их, я подсоединился к системе управления светофорами. Эксплойт у меня был наготове всегда, и я могобеспечить себе зеленую волну, чтобы проскакивать светофоры один за другим.

А потом левой рукой рванул крышку, закрывающую управляющую панель, и вытянул из нее же дополнительный коннектор и вставил в разъем. Перед глазами полетела полоса загрузки, а секунду спустя появилось уведомление: доступ запрещен.

Твою ж мать! Они все предусмотрели. И взломали тачку не удаленно, а на месте. Причем, очень быстро. Кто бы это не делал бы, он был настоящим профессионалом, примерно моего уровня.

Я открыл управляющую панель, влез в систему и принялся копаться в ней. Теперь мне приходилось сразу три дела: вести машину, переключать светофоры и копаться в системе. Даже для моих навыков это оказалось чертовски сложно, но я справлялся.

До тех пор, пока не наткнулся на сторожевого пса. Вредоносный код уже практически влез в мою систему, но я в последнюю секунду успел выдернуть коннектор, который оказался достаточно горячим. Нагрелся.

Сука! Я бы без проблем расправился бы хоть с двумя сторожевыми псами, но не делая еще два дела одновременно. Я, блин, не Юлий Цезарь, и не Наполеон, я пусть и необычный, но человек.

Не выдержав, я выматерился и несколько раз ударил по рулевому колесу от злости. Меня накрыло, я топил педаль газа в пол, одновременно ругаясь на чем свет стоит.

И чуть в последний момент не влетел в ехавшую по дороге Ладу «Надежду». В последний момент успел вывернуть руль, втопив педаль тормоза и пуская машину в занос. Бросил педаль газа, и когда машина выровнялась, снова вдавил ее в пол.

Волна злости и отчаяния практически мгновенно схлынула. Так. Нужно собраться. Нельзя терять контроль. Сделаю это и умру.

Выхватив из кармана дубинку, я долбанул ей по стеклу водительской двери один раз, второй, выбивая его наружу. Проделал то же самое с пассажирской стороной. В салон ворвался холодный ночной воздух, затрепал мои волосы. Но тут все равно делать нечего, выбраться из тачки и никуда не врезаться у меня все равно не получится.

Но у меня появился план. Я вывел навигатор и проложил маршрут до ближайшей водной преграды — речки Суходрев. Через нее есть мост, и у меня есть совсем небольшой шанс спрыгнуть с него в воду. Проблема только в том, что у меня будет всего несколько секунд, чтобы сделать это.

Черт, нужно было обновить свое железо, установить ускоритель рефлексов. Без него сделать это будет непросто. Очень непросто. Но хоть какой-то шанс лучше, чем ничего.

И тут из-за поворота выехала полицейская машина. Это была настоящая катастрофа.

Прошло всего несколько секунд, пока легавые думали, а потом они врубили сирену и поехали за мной. Ну а чего удивительного, тачка едет по городу больше ста километров в час, да еще и стекло выбито. Угон налицо.

Мне пришлось прибавить скорости еще сильнее.

— Водитель синей Лады «Алины», немедленно остановите машину и прижмитесь к обочине! — услышал я искаженный динамиком громкоговорителя приказ.

Мне не осталось ничего, кроме как снова втопить педаль газа. Машина резко вырвалась вперед, и сперва разрыв между мной и полицейской машиной увеличился, но потом они стали постепенно нагонять меня. Переключившись на систему полицейских вызовов, я заблокировал ее. На это ушло некоторое время, и потерял контроль над дорожной системой. Правильно говорят: за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь.

Переключить светофор я уже не успевал, а на перекрестке стояло четыре машины, которые полностью перекрывали проезд. Вывернув руль, я выехал на встречку и втопил педаль, разгоняясь еще сильнее. Чудом разминувшись с машиной, что как раз пересекала дорогу, выехал на свою полосу и продолжил движение.

Твою мать. Ладно, хочешь выжить — шевелись. Но сложно. Слишком сложно.

Может быть, вызвонить кого-нибудь, попросить помочь, хотя бы с теми же светофорами? Только кому? Такую штуку мог устроить и кто-то из моих знакомых, и я не мог никому доверять. Мне почему-то вспомнилась вчерашняя блондинка. Неужели она? Неужели новичка из себя только строила?

Черт, это уже паранойя. На хрен эти мысли, нужно ехать дальше.

Сбоку с перекрестка выехала еще одна полицейская машина. Скорее всего, этих вызвали по простой рации, они у сотрудников были, как дублирующая система связи. Я перехватил управление системой автономного вождения, заблокировал управление и направил машину в столб, одновременно с этим подняв обороты двигателя.

За спиной послышался треск рвущегося металла. В голове мелькнула мысль о том, что я только что, возможно, покалечил или убил кого-нибудь из полицейских, но я ее тут же прогнал. Извините меня, парни, но моя жизнь мне все-таки дороже.

Теперь нужно убрать тех, что едут за мной. Я подсоединился к системе, и тут меня стало выдавливать из нее. Похоже, что в ней сидел кто-то еще. Какая-то мразь мешала мне!

Нет, это точно не полицейские специалисты по информационной безопасности, у тех силенок не хватит меня пересилить. Это та же самая мразь, что заминировала мою тачку. И сейчас наверняка наслаждается зрелищем.

Я запустил сканирование сети. Давай, мразь, объявись. Вычислю тебя, найду и выжгу мозги. Я уже вытащил из закладок самые злобные вирусы, самописные. Если честно, я никогда не думал, что мне придется ими воспользоваться, писал их исключительно из интереса и для удовольствия. Но сейчас пришло время.

Засек! Я засек его!

Один прокси, второй, третий, четвертый. Я пробивал слой за слоем, как скальпель в руках хирурга режет плоть. Его местоположение прыгало по всей Новой Москве, он умел прятаться, и действительно был не хуже меня. Пятый прокси, шестой.

И соединение слетело. Свалил из сети.

Ну что ж, теперь мне никто не помешает. Я отрубил систему связи у полицейских. Теперь их вызовы не смогут принять.

Полицейская сирена выла позади, свет проблесковых маячков метался улице, отбрасывая резкие тени на лобовое стекло. Я втопил педаль газа в пол, обороты мотора взвыли, и машина рванула вновь вперёд.

Ехать тут так быстро было уже опасно, все-таки движение имелось, пусть в эти часы и не настолько оживленное. Но у меня не было вариантов, единственным моим шансом был чертов мост через грабаную реку.

Сто двадцать… сто тридцать…

За спиной легавые не отставали, они ехали ровно за мной, выжимая максимум из своего транспорта, который вовсе-то и не был хламом. Впереди был очередной крутой поворот. Я переключил светофор, выкрутил руль, одновременно вдавив в пол педаль тормоза, отпустил газ. Машина пошла боком, колёса завизжали, а на асфальте наверняка остались черные полосы от протекторов.

В последнюю секунду я снова вывернул руль, разминувшись с ехавшим навстречу фургоном, опять ушел в занос. Выровнял тачку, втопил педаль газа: стрелка слишком близко пододвинулась к смертельной черте в восемьдесят километров в час.

Из бокового переулка на своей развалюхе выехал какой-то урод, даже не посмотрев по сторонам. В последнюю секунду я успел повернуть, но в кабине зазвенело от удара. Левой зеркало мне снесло к чертям собачьим, позади засигналили. Он что, не видел легавых, которые гонят за мной?

Из-за левого поворота выехала еще одна полицейская машина, и тут же, справа, еще одна. Что они теперь сделают? Попытаются заблокировать мне дорогу, перегородят еще? Нет, не идиоты же они, если я врежусь в них на скорость в сто двадцать, то обе машины перевернутся попросту, и мы все будем мертвы.

Я вывернул руль, снова выезжая на встречную сторону, сейчас пустую, опять втопил педаль, подключился к светофорам. До этого я включал только зеленый для себя. На этот же раз я собирался переключить его на красный для своих преследователей.

Остервенело вдавливая педаль в пол, я все быстрее и быстрее разгонял машину. В последний момент, уже перед тем, как проехать, я переключил светофоры перпендикулярной улицы на зеленый. И сам проскочил перед самым носом у отчаянно сигналившего водителя грузовика.

Позади послышался звук рвущегося металла, но я ничего не увидел, только остановившуюся «Газель». Но, похоже, что в нее врезался один из полицейских экипажей. Остальные продолжили гнать за мной. И, что еще хуже, к погоне присоединились новые участники: дроны. Пять или шесть птичек, точно я не разглядел, гнались за мной.

Но полицейские не отставали. Я мельком взглянул в зеркало: по крайней мере две машины остались в строю, ещё одна, та, что влетела в Газель, уже точно выбыла из игры. Дроны висели на высоте, там то и дело мелькали мигающие красные огни. Они держали дистанцию, не пытаясь атаковать напрямую. Вооружения на них, конечно нет, но видеть они меня могли прекрасно.

На очередном перекрёстке пришлось снова уходить на встречку. Машины сигналили, водители шарахались в стороны, стараясь не оказаться под колёсами того, кто мчится по встречке на сумасшедшей скорости. Где-то слева, на обочине, в дикими криками отпрыгнула в сторону девушка, когда я пронесся в считанных сантиметрах мимо нее. Обернулась и показала мне средний палец.

И тут я замер. Впереди был железнодорожный переезд. И шлагбаум медленно опускался вниз, а светофор на нем горел красным. Далеко еще поезд?

Я подсоединился к одному из полицейских дронов, активировал камеры и увидел, что до него оставалось метров сто пятьдесят. Едва ли больше. И вновь втопил педаль.

Размажусь о поезд или они меня остановят, и я взорвусь? Какая разница? Да, если подумать, то совершенно никакой, так или иначе я буду мертв. А так у меня, по крайней мере, получится сделать все на своих правилах.

С лязгом переломилась одна стальная полоса, и тут же вторая, машина подпрыгнула на рельсах, повернулась в воздухе и снова ушла в занос. Секунду спустя, колеса снова ударились об асфальт, меня толкнуло вверх. Я вывернул руль в одну сторону, в другую, резко бросив газ, а потом опять втопил педаль,

В последнюю секунду мне удалось избежать столкновения с фонарным столбом. Убедившись в том, что я еду ровно и прямо, я снова переключился на систему дронов и же запустил в ближайшего самописный эксплойт. На первый взгляд в нем не было ничего особенного, он просто ломал контроллер заряда батареи, нарушая подачу питания. Его преимуществом было то, что работал он на основе нейросети, был псевдоразумным. И ломал все системы, которые были подключены к одной сети.

Камера дрона моргнула и погасла. Все. Теперь легавым останутся только их собственные глаза.

А за спиной у меня уже мчался поезд. Никто не успел за мной проскочить. Вот они сейчас наверняка психуют и злятся. И думают, что я — конченый псих. Нет, в какой-то мере оно, конечно, так и есть, но на самом деле я просто очень хочу жить.

Все, погоню я практически сбросил. Осталось разобраться с камерами.

Пройдясь по маршруту впереди, я методично принялся зацикливать их одну за другой. Возможно, не все, но большинство мне удалось вывести из строя. На какое-то время они меня потеряют. Что ж.

Я снова круто вывернул руль, входя в поворот, и увидел то, что искал. Мост приближался. Дорога тут была прямой и чистой, ни одной тачки, до него оставалось метров триста. Последний шанс для того, чтобы выбраться. Единственный. И действовать нужно быстро.

Я сбросил скорость до восьмидесяти, а потом вытащил из кармана дубинку и просунул ее в рулевое колесо, заклинив его. Потом сорвал с шеи автомат, разложил телескопический приклад и вставил его между сиденьем и педалью газа так, чтобы он давил на нее. Машина резко сорвалась с места, у меня оставались считанные секунды.

Отстегнув ремень, я пересел на водительское сиденье, схватился за крышу и принялся вылезать из тачки на нее. При моих габаритах это вполне возможно. Сейчас мне повезло, был бы я таким же откормленным быком, как Хантер-Киллер, наверняка остался бы тут навсегда.

Ветер сносил меня, но мне все-таки удалось вылезти на крышу. Машина ехала ровно, и с каждой секундой набирая скорость. Вот и мост.

Оттолкнувшись от крыши, что было сил, я прыгнул. Доли секунды свободного полета, и я ударился о воду. Воздух резко выбило из легких, и я ушел на дно, пуская пузыри. В оптику стала заливаться вода.

Перед глазами потемнело, я помотал головой, а потом стал грести, поднимаясь вверх. Один раз, второй, третий, и через несколько секунд я оказался на поверхности, вдохнув воняющий тиной воздух. Но он в тот момент показался мне слаще любой амброзии.

А слева от меня раздался взрыв. Машина врезалась во что-то, скорость упала и тачка взорвалась. Это все-таки не блеф.

Облегченно выдохнув, я принялся грести в сторону берега. Я выжил, и даже не особо потрепан.

Но тому, кто это устроил, сука, не жить. Найду и выжгу на хрен мозги!

Глава 19

Я грёб к берегу, разрывая мутную воду. В глазах всё плыло, а в ушах стоял звон от взрыва, все-таки меня немного достало. Неподалеку выли сирены. Сейчас сюда подъедут легавые, спасательная служба, врачи. Потушат тачку, поймут, что в ней нет никого живого, достанут оплавленный автомат. И опера приступят к расследованию.

Только вот ни хрена они не найдут. Ни на меня выйти не смогут, ни на того, кто эту бомбу заложил. Не то чтобы они такие тупицы, просто мы оба — профессионалы, и не оставили следов. Проблема только в том, что этот ублюдок меня найти смог, а вот я его пока нет.

Но ничего. Найду.

Добравшись до берега, я вывалился на холодные камни, закашлялся, выплёвывая воду. Меня трясло, на улице был вовсе не июнь, насквозь мокрым по такой погоде не походишь. Легко заболеть, простудиться и умереть. Но сейчас у меня банально не было сил на то, чтобы подняться.

Откинувшись на спину, я несколько секунд тупо смотрел в небо. Оно было грязно-черным, без единого проблеска звёзд, таким же, как весь этот грёбаный город. И ведь, смешно, но линии горизонта и отсюда увидеть не получится. И с этой, и с той стороны — жилые дома, гаражные кооперативы, школы и детские сады, магазины… Короче, все то, без чего прожить обычному человеку никак не получится.

Оглядевшись, я понял, что переплыл реку. Не совсем, конечно, потому что нырнул я даже ближе не к середине, а к ее противоположному краю. Но это все равно было хорошо, тут меня пока что искать, наверное, не будут.

Нужно было вставать. Пересилить себя. Не валяться же мне на этих камнях, пока я не умру, верно?

Я медленно поднялся на ноги, проклиная всё на свете, сделал несколько шагов. Ботинки хлюпали, одежда насквозь мокрая, волосы липли ко лбу. В таком виде идти через город — самоубийство. Да и замаскироваться нужно хоть как-то.

Единственное, на что меня хватило — это снять с себя куртку и вывернуть ее наизнанку. Она двусторонняя. Была черная с оранжевыми вставками, будет оранжевая с черными. Минус по крайней мере одна особая примета.

Подумав еще немного, зачесал волосы назад. Они были тяжелые, из-за воды практически выпрямились, так что мне удалось уложить их совсем иначе, не так, как я обычно ношу.

Но это все как мертвому припарки. Может быть, такси?

Я открыл приложение, но потом тут же закрыл его. После взрыва легавые наверняка оцепят район, так что никто ко мне не приедет. А если засекут вызов, то определенно будут проверять, откуда он прошел.

Угнать машину? Так тут, очевидно, и досматривать будут всех, и с дронов смотреть.

Значит, пешком.

Я двинулся вдоль реки, стараясь держаться в тени. Холод впивался в кости, пальцы постепенно начинали неметь, но внутри всё ещё пылала злость. Да злость, это, пожалуй, не то слово, я ощущал самую настоящую ярость. Тот, кто это сделал, зашел слишком далеко. Ему не жить. Нет, ему определенно и точно не жить.

Да, я и сам виноват, то, что я сел в ту же тачку — мой прокол. Но ведь этот ублюдок действительно устроил игру. Он именно что пытался сыграть со мной, никак иначе. Не удивлюсь, если вся моя поездка еще и транслировалась в сеть, на одну из досок в даркнете.

Кстати. А вот это уже интересно, это обязательно нужно будет проверить. Так я и сделаю, но когда окажусь в более-менее нормальной обстановке. По крайней мере, такой, что не будет угрожать мне воспалением легких, кровавым кашлем и прочим.

Пройдя примерно с километр по течению реки, я поднялся по лесенке, ведущей на набережную. Здесь было что-то вроде благоустройства: стояли скамейки, торговые автоматы, но никто сюда толком не ходил. Реку не чистили примерно с тех же пор, администрация района на это забила. Вот кроме откровенных маргиналов здесь никто и не появлялся.

Кстати, о них. Вдалеке сидела компания и распивала что-то из больших пластиковые бутылок, курила. Я засунул руку за борт куртки и вытащил из кобуры пистолет. Быстро вытряхнул из него воду, потом вытащил магазин, проделал то же самое. Подумав, снял кожух затвора. Быстро собрал обратно. Вроде все.

По-хорошему, протереть бы, конечно, да только нечем. И так весь мокрый.

Впрочем, оружие — это и не основная защита. Главное — взлом.

И он меня в этот раз подвел. Что ж, бывают ситуации, когда рассчитывать только на него нельзя. А что это означает? Что нужно научиться обращаться и с обычными стволами. А куда деваться-то?

Свернув, я прошел через небольшой сквер, который ограничивал набережную от проспекта. Отдыхающая компания не обратила на меня никакого внимания. Ну, раз их и взрыв не заинтересовал, то какой-то левый хер им однозначно побоку.

Я перебежал проспект, естественно в неположенном месте, и двинулся вдоль дома. Тут вот люди уже встречались, кое-где до сих пор работали магазины. Заметив вывеску одного из них, я перешел дорогу.

«Деньга». Это даже не магазин в прямом смысле этого слова, а что-то вроде крохотной комнатушки с большим количеством торговых автоматов. Там и еду продают, и напитки, и одежду кое-какую. Все, естественно, самое дешевое. Экономят на всем: на отделке, на продавцах, ну и на качестве товара, конечно же.

Потянув на себя дверь, я вошел в помещение, и над головой зажглась тусклая лампа. Когда в магазине не было покупателей, свет автоматически гас, горела только вывеска. Ну а чего такого, действительно, зачем счетчикам зазря киловатты накручивать? Торговый автомат с одеждой тут был, и даже работал.

Одно радовало: сумку с приблудами я сохранил, и большая часть того, что там находилось, было защищено от влаги. А деньги современные не мокнут, их больше не из бумаги делают, а из тонкого пластика. Так что смогу расплатиться.

Ну и шмотки тут, конечно. Только бомжу и впору будут. Одно и то же, причем, самое дешевое, синтетика такая, что электризуется и разве что под пальцами не ползет. Все одинаковое практически, два автомата: один для мужчин, второй для женщин. Размеры только разные.

Я подошел к одному из них, ввел показатель роста и размер одежды и вставил в купюроприемник бумажку в двадцать рублей и нажал на кнопку. В автомате что-то зажужжало и зашебуршило, и через несколько секунд он выплюнул из себя пакет. Машина предложила мне получить сдачу на банковский счет, приложив ладонь, но я забил на это. От десяти рублей не обеднею.

Хотя за такие шмотки и десять рублей отдавать было жалко. Развернув пластиковый пакет, я вытащил наружу насквозь синтетическую футболку, такие же тянущиеся брюки, трусы и носки. Куртку можно будет и свою надеть, а вот хоть сколько-нибудь хорошей обуви тут не купить, а с совсем плохой я ноги собью практически моментально.

Забив на все, я взломал систему камер, зациклил изображение принялся переодеваться прямо тут: стащил с себя сумку, куртку, снял кобуру. Разделся до гола, натянул белье сверху футболку и штаны.

Поморщился. На мокрую кожу дешевая синтетика легла еще хуже, влаги она практически не отводила. Да уж, чтобы такое носить, это нужно совсем себя не любить. Натянул кобуру, сверху куртку, потом ботинки на ноги, в которых хлюпала вода и воняла тиной. Доберусь до убежища, и все на выброс пойдет, а там нормально переоденусь.

Свое мокрое шмотье я запихал в пакет, выкину по дороге. Поесть взять или попить? Нет, местным я травиться не буду.

Только вышел из «магазина», как свет за мной погас. Я снова включил камеры, уже на автомате затерев логи, и пошел вперед по дороге. Несмотря на то, что в относительно сухой одежде мне стало полегче, меня все равно потряхивало. Холодно. Холодно, сука, очень.

Повернув голову, я увидел чуть в стороне горящую вывеску кафе-пекарни. Работали они до полуночи, сейчас время — половина одиннадцатого. За полтора часа район как раз обыщут и снимут план-перехват. Да и неплохо было бы убраться с улицы, чтобы дроны меня не засекли.

По дороге свернул в переулок и выбросил кулек со шмотьем в мусорный бак. Потом перебежал дорогу и потянул на себя дверь пекарни, вошел внутрь. В воздухе пахло ванилью и корицей. На самом деле синтетическими ароматизаторами, естественно, но и этого хватило, чтобы мой рот наполнился слюной.

Я подошел к стойке, вытащив из кармана еще одну купюру в двадцатку. У меня весь гребаный бумажник был набит такими купюрами, ведь именно их я взял добычей из клиники.

— Чего вам? — устало проговорила молодая круглолицая девушка, с волосами, собранными в хвост, даже не посмотрев на меня. В ее голосе звучало безразличие.

Я не обиделся. Не из тех, кто ноет про хреновый сервис из-за того, что продавец не давит лыбу и не облизывает с головы до ног. Если подумать, то у нее ведь достаточно поганая работа, она здесь с восьми утра до полуночи, ей приходится одновременно обслуживать покупателей и работать с автоматическими машинами, которые делают выпечку и кофе.

— Два миндальных круассана и большой какао, — ответил я и положил на стойку купюру в двадцать рублей.

— Сейчас будет, — совсем уж кисло ответила она и полезла в кассу за сдачей. Никто из продавцов не любит, когда платят наличными, особенно крупняком. Это бесит.

— Сдачи не надо, — я покачал головой.

Чуть заметно улыбнувшись, девушка убрала купюру в карман фартука, после чего отошла, нажала на кнопку на кофейном аппарате. Потом взяла два круассана, положила в бумажный пакет…

— Я тут посижу? — спросил я на всякий случай.

— Да, конечно, — она кивнула, только сейчас посмотрела на меня, на ее лице появилось растерянное выражение, и она спросила. — Там дождь что ли?

— Нет, — я покачал головой. — Это я искупался. Хорошая там погода, не волнуйтесь.

— А, ладно, — голос снова стал ничего не выражающим.

— Я пока руки помою, — сказал я и двинулся в сторону туалета.

Потянул на себя дверь, вошел в помещение, и свет включился автоматически. Я подошел к зеркалу, провел рукой под рукомойником, и из него ударила струя воды. Тут стояла экономичная насадка, которая обеспечивала хороший напор за счет пузырьков воздуха.

Я сполоснул руки, потом лицо, провел руками по волосам и посмотрел в зеркало. Практически не узнал себя. Да уж, сегодняшняя ночь сильно на мне сказалась. Глаза впали, под ними мешки, волосы мокрые, назад зачесаны. И если в помещении из-за запаха специй тины не чувствовалось, то тут снова завоняло.

Ладно.

Сейчас поем, попью горячего, согреюсь немного. И полезу в сеть, поищу хоть какие-то следы. Заодно узнаю, что полиция сейчас вообще делает.

Вышел, забрал свой заказ, сел за столик. И погрузился в сеть.

И тут же наткнулся на кучу входящих сообщений на публичном ящике. Кто-то злорадствовал, кто-то наоборот спрашивал, как у меня дела и все ли хорошо. Несколько секунд я недоумевал и думал, что именно случилось, но в большинстве сообщений была одна и так же ссылка.

Я перешел по ней, и оказался на доске в даркнете. И совсем недавно на ней завершилась трансляция, а теперь висело видео. С моей поездкой через город. Значит, ублюдок, который все это устроил, транслировал все в сеть.

Несколько секунд я переваривал информацию, а потом на моем лице появилась злобная усмешка. Вот так-то, мразь. Ты думал, что я сдохну, а в итоге сам оставил для меня все нужные зацепки. И теперь я тебя найду.

Но нужно действовать быстро, пока он не затер все следы. Взламывать прямо сейчас. Я сделал несколько глотков какао, облокотился на спинку кресла и стал работать. Скорость соединения меньше, чем в капсуле, полная виртуализация тоже невозможна. Но ближайшее укрытие далеко, а сделать все нужно срочно.

Горячая жидкость хоть немного согрела, но холод внутри никуда не делся. По-хорошему мне сейчас нужен не он, а горячая ванна. Простужусь ведь, ей Богу, а я всегда болезни переносил туго. Голова болела, а это для меня хуже всего.

Я снова посмотрел на залитую в сеть запись моего ночного ралли по городу. Он шла пятнадцать минут, снимали с разных ракурсов через камеры на улицах и еще одну, которая стояла прямо в машине. По-видимому была подключена через защищенную сеть с шифрованием, раз я ее не засек сразу. В комментариях воевали мои хейтеры и фанаты, но была и целая орда мимокрокодилов. Кто-то восхищался, кто-то кидал ставки на то, сдохну я или нет. Коэффициент был не в мою пользу, так что я даже немного расстроился. В конце народ спорил был ли взрыв настоящим.

Но мне плевать. Мне нужен тот, кто всё это устроил.

Я вывел интерфейс терминала, запустил быстрый анализ сервера. Обычная самописная доска, которая работает через несколько узлов внутри Новой Москвы, поднимается на арендуемых серверах. Я пробил несколько, один за другим. В основном используют старые машины, чтобы меньше светиться в сети, на них охренеть сколько чего развернуто. Да, блин, в современном мире это нормально, когда доска в даркнете и один из главных интернет-магазинов страны развернуты на одной машине. Но это уже намекало — владелец не совсем дурак.

Значит, ломать будем не в лоб.

Сначала я проверил входы. Сеть защищена кучей прокси, но без сложных ловушек — защиту ставил кто-то с опытом, но не совсем параноик. Хотя на пару сторожевых псов я все-таки попался, но успел их вовремя отключить. На несколько секунд у меня возникли сомнения: стоит ли лезть прямо так, через кибердеку. Все-таки капсула — это еще и защита, она может принять удар и на себя.

Нет, не успею. Иду дальше. Оставлены стандартные лазейки для модеров, значит, можно попробовать зайти через этот контур.

Запускаю скан по базе подключенных пользователей. Стандартная маскировка — половина айди ведет в никуда, другая половина — на случайные устройства, которые подключены через VPN. Ломать через пользователей не вариант, долго и муторно, не факт, что сразу найду нужного. Лучше уж сразу копать глубже.

Запустил запрос на серверные метрики. Пришел отказ. Запрос на статистику загрузки — отказ. Систему явно щупали и до меня, так что такие очевидные дыры давно залатали. Но вот что любопытно — веб-интерфейс доски тянул данные через незащищённый API. Серьезно? Или это ловушка. Надо проверять.

Я отправил несколько заведомо битых запросов, чтобы посмотреть, как сервер реагирует. Три-пять-десять. На одиннадцатый раз получил небольшой, но ощутимый фриз в ответе. Так, значит, у нас тут слабое место.

Открыл сразу несколько потоков, запустил их параллельно. Буду проверять логику обработки. Благо, у меня теперь больше сорока тысяч подписчиков, которые скачали мой софт, который дает мне возможность использовать вычислительные мощности и сетевое соединение их машин в качестве ботнет-ресурса. Половина из них сейчас в сети, этого хватит.

Через минуту я поймал небольшую утечку данных — список активных потоков системы. Погрузился в чтение кода и сразу же наткнулся на знакомые конструкции. Перевел взгляд на комментарии.

// в идеале сюда бы воткнуть нормальный логер, но и так сойдет

Я замираю. Этот стиль мне кое-что отчетливо напоминал. Хорошо знакомый, очень. Но надо проверить. Надо убедиться. Это очень маловероятно, но…

Я запустил поиск по открытым ресурсам сервера. Если здесь есть его код, то и остальное должно быть рядом. Ещё минуту разбирал структуру файлов, пока не наткнулся на скрипт автоматической модерации.

И вот оно.

Строки, которые могли быть написаны только одним человеком.

// срать я хотел на ваши стандарты, если работает — не трогай

// ну а если не работает — тоже не трогай, вдруг само починится

Я почувствовал, как внутри все похолодело. Полез дальше.// это не баг, это фича, имел ваших матерей.

Брейн. Неужели это он?

Я быстро нашел его личную доску, которая была заброшена с тех пор, как этот хакер сел в тюрьму. И увидел большую надпись:

Я ВЕРНУЛСЯ, СУЧЕЧКИ!

Глава 20

На улице было темно. Ночь — не лучшее время для проникновения на самом деле. Черт, да вариантов вообще была куча: можно было устроить отвлекающий маневр, вызвать пожарных и вломиться вместе с ними. Можно было устроить налет каких-нибудь ублюдков. Да кучу чего еще можно было сделать.

Только вот на этот раз мы делаем это не для себя. У нас крупный заказ. На кону — три миллиона цифровых рублей. Из них пятьсот тысяч авансом, и в этом случае лучше сдохнуть во время исполнения задачи, чем свалить с ним. А если учесть, что мы работаем вдвоем, то это по полтора миллиона на брата. Если жить и не особо шиковать, то хватит на десять лет. Если инвестировать, то можно не работать всю жизнь.

Но меня гнали сюда не столько деньги, сколько задор. Мне было интересно. Там, в дата-центре «Коллектона» скрывается огромное количество корпоративных секретов, которые нам нужно добыть. Информация. Как я всегда говорил — есть такая вещь, как сенсорная наркомания.

Ночь пятницы, город живет своей жизнью, работяги и корпораты отдыхают после напряженной рабочей недели. Кто-то дома, кто-то в глубах и барах. И мне нужно проникнуть в этот чертов дата-центр.

— Ну что, Малыш, готов? — услышал я в голове искаженный фильтрами голос.

Я невольно закатил глаза. Меня доставала привычка Брейна называть меня так. Хотя он мог делать это на вполне законных основаниях: практически всему, что я знаю, научил меня он. И ведь парень не особо старше меня, на четыре года всего. Но он настоящий гений.

— Ты задрал меня так называть, — ответил я. — Хватит уже.

— Расслабься, — в голосе послышалась усмешка. — Я тебя просто подначиваю. Куда без этого-то? Ну и надо же тебя как-то взбодрить, верно?

— Заткнись и работай, Брейн.

— Как скажешь. Но если ты сегодня сдохнешь — знай, что это будет самая скучная смерть в истории.

Он хоть мне и друг, но иногда ведет себя как конченый козел. Сидит там, в капсуле для погружения в сеть, в уюте, с массажным ложем, кондиционером и обогревателем. А я здесь, замерз, словно пес, сижу на крыше здания напротив дата-центра. А на улице гребаная зима, с неба сыплет снежок, который практически мгновенно превращается в мерзкую кашу на земле. Но так даже лучше, снег мешает камерам и тепловизорам.

Передо мной растянулась широкая улица, десятки камер на столбах, и борги-патрули, которые видят даже в инфракрасном спектре благодаря навороченной оптике. За ней находится сам дата-центр, здание из черного стекла, с ровными белыми линиями по краям и кучей дронов, парящих в воздухе, как хищные птицы. И все это для того, чтобы защитить миллионы терабайт ценной информации.

— Давай уже, выключай камеры, — процедил я сквозь зубы.

— Минуту.

Я слышу, как он что-то саркастически комментирует под нос, но даже без этого знаю — сейчас он взламывает систему охраны, подменяет сигналы, генерит ложные данные. Через пару секунд он усмехается.

— Всё, твоя «зелёная волна» готова, беги, пока не передумал.

Я подскочил к краю крыши, спустился на этаж, потом еще на один и оказался на асфальте. Побежал вперед. В небе висел дрон, который показывал мне отметки всех патрулей. Дроны и камеры были отключены, но чтобы этого никто не заметил, мне нужно двигаться очень быстро. Камеры отключались на секунды, за которые я должен был миновать их. Это нужно было для безопасности.

Я перескочил от одного укрытия к другому, перебежал до бетонного блока, забрался на трансформаторную будку, а потом на крышу пристройки. Планы здания у нас были, как и всех коммуникаций. Нас этим снабдили заказчики.

Вот и грибок вентиляции. Мне туда.

— Ты хоть бы раз для разнообразия вошёл через дверь, — проговорил Брейн.

— Ты хоть бы раз для разнообразия не ныл, — в тон ему ответил я.

Я вытащил из кармана устройство для разблокировки магнитных замков, приложил к нужному месту. Щелкнул разряд, я схватился за решетку и потянул на себя. Секунду спустя проскользнул внутрь и закрыл ее за собой.

— Я внутри, — проговорил я.

— Охренеть, какой сюрприз, — ответил Брейн. — Думал, ты спалишься.

Я заскользил по металлическим плитам шахты, медленно перебирая ногами и руками, чтобы не шуметь. Через внутренние решетки было слышно переговоры охраны. Их тут много, очень, как снаружи, так и внутри. Но мы готовы.

Мы готовились целый месяц, взламывали вспомогательные системы, прорабатывали маршрут. Победа любит подготовку — это главное правило при взломах такого масштаба.

Я сделал глубокий вдох. Воздух тут был холодный, пыли почти не было. По всему зданию работали воздушные фильтры. Пыль — это вообще зло. Преодолев два десятка метров, я чуть остановился.

— Лады, Брейн, и где мой выход? — спросил я.

— Три метра вперёд, там будет узел вентиляции, сбоку должен быть технический тоннель. Замок магнитный. Открываешь, спускаешься вниз — и попадаешь в подсобку. Дальше тебе к серверной. Пусть свободен.

— Всё так просто?

— Если не облажаешься, как обычно, то да.

Я прополз к указанной точке, вытащил еще один девайс, приложил к замку. Снова щелчок, и я, осторожно придержав решетку, опустил ее. Выглянул. Коридор был пуст, только было слышно, как гудят воздушные фильтры и жужжит робот-уборщик.

— Спускаюсь, — прошептал я.

— Круто. Сильно не прыгай там, ты хоть и дрищ, но датчики веса все равно могут сработать.

Я спрыгнул, сбил импульс перекатом и укрылся за стойкой. Огляделся вокруг. Через стеклянную дверь было видно длинный тёмный коридор с голубыми светодиодными полосами вдоль пола. Это «чистая зона», сюда имеют право заходить только сотрудники с высокими уровнями допуска. Охраны тут поменьше. Никто в общем-то не думал, что сюда сможет кто-то проникнуть.

— Что с сигнализацией? — спросил я.

— Под контролем. Только сильно не топай.

Я выскользнул в коридор, тихо двинулся вдоль стены. Вытащил из сумки тазер. Никого убивать нельзя, но это на крайний случай все равно, если уже спалюсь. Нам вообще попадаться не стоит.

Впереди были массивные двери, ведущие в серверный отсек. Их уже так просто не открыть. Но мы и это проработали.

— На месте, — прошептал я.

— Вижу. Запускаю скрипт на подмену биометрии. Дверь откроется на три секунды — не тормози.

Я машинально кивнул, хотя видеть он меня не мог. Привычка. На панели у двери мигнула красная полоска, которая практически мгновенно сменилась на зелёную.

— Пошёл! — скомандовал Брейн.

Дверь отъехала в сторону, а я проскользнул внутрь. Секунду спустя створка за мной бесшумно закрылась. Я поежился. Тут было холодно, гудели десятки кондиционеров и сотни серверов. Ну — это вполне себе логичный способ сэкономить на охлаждении, в серверных практически всегда холодно.

— Фух, блин… — проговорил я, вытерев пот со лба рукавом куртки. Было холодно, но я все равно вспотел. — Ладно, я внутри. Что дальше?

— Ну нихрена себе, а я уже начал думать, что ты там навернулся где-нибудь, — в голосе Брейна звучала усмешка. Хорошо ему там, в прохладе.

— Отключай сигнализацию, — пробормотал я, выводя консоль из спящего режима.

— Терпение, Малыш. Я тут зеленую волну устроил, дорогу через половину здания пробил, а ты даже спасибо не сказал.

— Спасибочки, мля, — ответил я. — Теперь работай давай.

Я уже знал, что Брейн сейчас морщится. Он любил театр, любил нагнетать и делать вид, будто творит чудеса, хотя в большинстве случаев просто использовал свои же готовые эксплойты. Но я не спорил — он был чертовски хорош в этом. И код у него был действительно уникальным, а если собрать все комментарии, то можно создать неплохую книгу хакерских афоризмов.

— Подключайся, я отвлекаю обработчик логов, — сказал он.

Я вытащил из кармана небольшое устройство, обычный чип с данными, и вставил его в порт сервера. Брейн уже успел влезть в систему мониторинга. Тревога не сработала. Отлично.

Прошло несколько секунд, но доступа так и не было. Я принялся вручную вводить код, чтобы помочь ему, открыл одну консоль, вторую, другую. Пальцы мелькали над клавиатурой едва ли не со скоростью мысли. Нет, глухо.

— Чёрт, они обновили систему доступа, — пробормотал я.

— Серьёзно? — Брейн удивился. — Это не по плану. Дай гляну.

На экране передо мной побежали строки кода, пока он пробивал защиту через удалённые сервера. Я присоединился к нему, переключившись на новый рабочий стол. Защита была сложной, новой.

— Слишком новый билд, — сказал он. — Так просто не взломать.

— Ну охренеть теперь, — проворчал я, вытягивая из предплечья индивидуальный коннектор. Хотелось этого избежать, но раз так, то делать нечего. — Ладно, попробуем по старинке.

Я подключился кабелем напрямую к консоли, обошёл аутентификацию и попытался переслать токены доступа в обход встроенной защиты. Сервер сразу же отозвал сессию, но это мне было только на руку — я увидел, какие процессы были запущены и что контролировало сеть. И вот тут уже появлялись вариантики.

— Хм… Брейн, у них тут интересная штука — логирование с задержкой. Взломаем?

— Работаем. Если сделаем все быстро, они даже не увидят попытку входа. Сколько?

— У нас есть окно секунд в двадцать. Примерно.

— Ладно, попробуем так.

Я переподключился через интерфейс отладки, а Брейн в этот момент пустил по сети шумовой трафик — имитацию активности стандартных процессов, чтобы загрузить сервер и затормозить запись логов. Это даст нам немного времени.

— Открываю доступ, три секунды! — сказал я, вбил команду, подтвердил её ввод, и на экране замигало сообщение. Доступ разрешён.

— Всё, я в системе, — выдохнул Брейн.

— Работаем. Открываю хранилище.

Я вывел список серверов, нашёл нужный узел и подключился к базе данных. Брейн уже рылся в её структуре, пытаясь вытащить нужные нам файлы. Проблема в том, что мы не знали, где именно они находятся. Придется искать по файловой системе. Но через капсулу получится быстро.

Брейн быстро пробежался по внутренним процессам сервера и нашёл, что раз в сутки тут делается резервное копирование данных на облачное хранилище корпорации. Он тут же изменил расписание задач, добавив новый запуск на текущий момент, но с фейковым адресом назначения, который вел на наш облачный узел. Теперь для системы это выглядело как штатный процесс, который якобы должен был запустить один из системных администраторов.

— Говорил же, что надо учиться маскировке, — хмыкнул он. — Делаем вид, что это просто плановый бэкап, — и тут же добавил. — Скорость говно. Резервный канал что ли режет трафик?

— Дай гляну, — сказал я, снова стал набирать код.

Переключился на анализ соединений. Действительно, трафик ограничивали искусственно, скорее всего, для защиты от копирования данных в случае взлома.

— Это не баг, это фича, — усмехнулся Брейн.

— Нахрен мне твои мемы, — я начинал злиться, мне не хотелось торчать тут слишком долго. — Скажи, что делать лучше.

— Слушай, у тебя там должен быть порт резервного хранилища. Поищи панель доступа.— Ты мне так говоришь, как будто у меня тут инструкция «Взлом дата-центра для чайников».

— Кстати, после сегодняшнего мы реально можем такую книгу написать. Подключай диск, сольем все на него. Система его не порежет.

— Рискованно, — проговорил я. — Спалимся. Лучше в облако через прокси.

— Так еще медленнее будет, — ответил он.

— Медленнее, зато надежнее.

— Тебе там лишнее время хочется торчать? Мало ли, кто проверить серверную решит. Подрубайся, давай уже.

Немного поколебавшись, я вытащил из сумки электрическую отвертку, и открутил саморезы, на которых держалась декоративная панель. Потом тонким пластиковым гитарным медиатором отщелкнул все защелки. Разъем оказался за ней. Главное — не забыть вернуть все на место перед отходом.

Открыв сумку, вытащил компактный накопитель на молекулярном диске. Пятьсот двенадцать терабайт памяти в легком корпусе, размером с игральную карту. Воткнул в порт сервера и запустил локальную передачу. На экране появилась всплывающая ошибка, но Брейн тут же отключил защиту и перенаправил поток. Скорость тут же подскочила.

— О, так-то лучше, — удовлетворенно проговорил Брейн. — Скорость пошла, работаем.

— Давай быстрее, — ответил я, оглянулся. Пока никого не было. Вроде вошли чисто, теперь сделать бы и выйти…

Я посмотрел на экран и понял, что копируются не только те файлы, которые мы искали. Объём скачивания резко возрос, а структура каталогов стала напоминать что-то более масштабное.

— О, пошло, родимое, — пробормотал Брейн.— Да, но мне не нравится, что оно пошло так быстро, — ответил я ему

— В смысле?

Он явно наткнулся на что-то другое, и теперь качал и его. Не только те файлы, за которыми мы пришли. Он, похоже, сливал вообще все. Сука, мы так не договаривались! Одно дело — найти нужные другим корпоратам данные и слить им. Другое — выкачать все секреты корпорации. Да за их грязное белье они нас попросту убьют и все.

— Хватит дурочку включать, — разозлился я. — Ты что там делаешь?

— Нашёл кое-что интересное, Малыш.

Это было уже слишком. Мы так не договаривались. Это лишнее время, которое я тут торчу, это лишний риск. Нам этого не нужно. И лишних денег с моей точки зрения нам тоже не нужно, тех трех миллионов на двоих нам и без того хватит.

— Брейн, мать твою, что ты там качаешь?! — мой голос сорвался на фальцет. Ну а что тут удивительного, мне же всего шестнадцать.— Нано, тут ни хрена не бухгалтерские данные, — проговорил он. — Тут все проекты корпорации, вся информация, техническая документация. Все проекты, не только легальные. Контракты, взятки, схемы, убийства. Мы можем продать это в десять раз дороже, мать твою!

Меня пробила холодная злость. Жадность фраера сгубила — не зря же так говорят. Он этой поговорки не знал что ли?

— Нет, блин, Брейн! — категорично заявил я. — Закрывай нахрен скачивание, мы не для этого сюда пришли.— Ты серьёзно на хрен? — в его голосе послышалось возмущение. — Мы считай, золотую жилу нашли. Сидим и бабки из воздуха тянем. Потерпи немного. Скорость отличная, тут осталось-то пять минут. Ничего не случится.

— Ну да, успокаивай меня, — я грязно выругался. — Это тебе ничего не грозит, а если меня возьмут, я сгнию на хрен у пиджаков в коррекционном лагере.

Секунду спустя на терминале появилось предупреждение:

“Обнаружено аномальное потребление ресурсов. Пожалуйста, подождите…»

— Ты совсем долбан, Брейн? — спросил я. — Ты какого хрена логи не затер! Я отключаюсь!Засветились!

— Сейчас.

— Сука, Брейн! Мы уже засветились! Я отрубаюсь!

— Дай мне еще тридцать секунд, блин! Хотя бы этот проект докачаю!

Я снова глянул на экран. Процент скачивания застыл на шестидесяти трех, и дальше не шел.

— Да хрен ты что скачаешь, диск заблокировался. Я достаю его!

— Тридцать секунд, я обойду!

Дальше я слушать не стал, выдернул накопитель из разъема, сунул его в защищенный контейнер и убрал в сумку. Кое-как приладил панель на место, принялся закручивать саморезы той же отверткой.

— Нано, сука! — выругался Брейн. — Какого хрена?!

И в этот момент перед моими глазами побежали помехи. Я торопливо выдернул индивидуальный коннектор из разъема, и он втянулся обратно в локтевой сгиб.

— Нас пасут! — злость сменилась на беспокойство. — Нано, здесь еще хакеры в системе!

— Я валю, — ответил я, забрасывая сумку на плечо. Вытащил из кобуры тазер. — Только попробуй отключиться от сети, сука! Мешай ему, но не дай перехватить управление системой безопасности.

— Да не боись, я тебя не брошу, Малыш, — ответил он и тут же воскликнул. — Охрана движется в твою сторону. Их двое.

Я огляделся в поисках укрытия, и спрятался за консолью. Сердце бешено колотилось. Все пошло не по плану. Хрен с ними с данными, что-то мы выкачали, так что заказчику хватит. Теперь лишь бы выбраться.

Глава 21

Тишина — самое страшное перед боем. Это, конечно, будет не первая моя драка, но работать кулаками — определенно не мой конек. К тому же я мелкий и слабый даже по сравнению с некоторыми сверстниками. Но ловкий, этого у меня не отнять. Очень ловкий. А еще владею взломом, куча эксплойтов подвешена на быстрый доступ. Так что шансы выбраться есть.

Я затаив дыхание, стоял в углу серверной, вжимался в стену. В правой руке я сжимал шокер, в левой — любимую деревянную дубинку с металлическим утяжелителем внутри. За дверью слышались шаги тяжелых военных ботинок по металлическому полу. Охранники, двое.

Они еще не знаю, кто именно тут находится, возможно даже не думают, что тут вообще кто-то есть, но их отправили на проверку. Дверь естественно была закрыта на электрозамок, но у охраны есть ключи доступа. Так что войдут.— Да там не может никого быть, — проговорил один из них. — Тут система защиты, я того в рот имел. Не может сюда никто влезть.

— Все равно нужно проверить, — проговорил второй.

Я медленно вдоль стены двинулся к двери, так, чтобы оказаться сбоку от них. Нажал на кнопку на тазере, и он стал медленно набирать заряд. Секунду спустя створка отъехала в сторону, а я вскинул руку и нажал на спуск.

Электроды влетели охраннику прямо в незащищенную шею, он дернулся. Еще бы, все его мышцы сейчас сковало высоковольтным разрядом. Ноги охранника подогнулись, и он упал на колени, а я был уже рядом и резко опустил дубинку ему на затылок. Тело с глухим стуком упало на пол. Он ещё судорожно дернулся, хватая ртом воздух. Опустил дубинку ещё раз, контрольный. Всё, вырубился.

Второй отскочил назад, вскинул руку с пистолетом, но я уже преодолел расстояние, разделяющее нас, и врезался в него всем телом. Но я слишком мало вешу, чтобы отбросить его назад или тем более уронить на пол.

Подбив его запястье вверх, я услышал выстрел над самым ухом. Слуховой имплант понизил чувствительность, но ухо все равно заложило. А я бесхитростно долбанул его дубинкой по голове, целясь прямо в лоб.

Парень успел подставить руку, и деревяшка с металлическим стержнем внутри без каких-то проблем сломала ему кость. Охранник закричал и попытался ударить меня пистолетом в правой, будто кастетом. Я ушел в сторону и добавил еще раз, на этот раз в висок. Боец рухнул на пол, помотал головой, попытался прицелиться в меня и я, недолго думая, долбанул его ногой в лицо. Все, вырубился.

И тут мне на спину легла тяжесть. Третий охранник внезапно бросился прямо на меня, захватил мою шею в локоть и стал давить. Одновременно ткнул мне под колено, заставив упасть.

Перед глазами потемнело, несколько секунд я пытался схватить ртом воздух. Меня накрыло паникой, но я усилием воли отогнал ее прочь, попытался подключиться к парню, но все порты оказались заблокированы. Тогда я ткнул тазером ему в ногу, благо он работал и в контактном режиме.

Разрядом пробило нас обоих. У меня перехватило дыхание, мышцы содрогнулись несколько раз, но сработало: он отпустил меня. Сопротивляясь боли, я повернулся и долбанул дубинкой ему по колену, ломая чашечку. А когда он припал на одну ногу, добавил по голове. Все, третий тоже готов.

Я перезарядил тазер, поднялся на ноги, и только сейчас смог нормально вдохнуть. Меня по-прежнему потряхивало, но из серверной я выбрался. Наклонился и подхватил с одного из охранников карту доступа. Пока что они должны работать, и так у меня будет больше шансов выбраться.

— Брейн? — спросил я.

Размял шею. Намяли мне ее, после захвата сильно болела.

Ответа не было. Я двинулся по коридору, держа шокер наизготовку. Выйти так же, как вошел? Вряд ли получится. Нужно двигаться дальше.

— Брейн? — спросил я во второй раз.

Он снова промолчил. Не нравится мне это.

— Брейн?! — повторил я, двинувшись к выходу.

— Работаю, — наконец раздался в моих ушах голос. — Этот ублюдок пытается меня срезать.

Я вывел в интерфейс скан его сетевой системы. Поток данных бешено скакал, лед трещал по всем швам. Кто-то давил на Брейна, причём серьёзно. На экране одно за другим появлялись всплывающие предупреждения: попытка сброса соединения, неавторизованный доступ к портам.

— Это не просто хакер, это грёбаная кибербезопасность, — сквозь зубы прошипел Брейн. — Они уже режут мои прокси, гады!

— Чёрт! — выругался я. — Мне валить надо!

— Давай как-нибудь

У меня перехватило дыхание. То есть он сам накосячил, пожадничал и спалился, а теперь собирается меня бросить? Какого хрена еще? Конечно, у меня были шансы выбраться отсюда и в одиночку, но на порядок ниже, чем с ним. Он, конечно, реально занят, но…

— Отруби свет! — потребовал я. — У нас нет времени!

— Не могу, этот урод мне тут файрвол рвёт!

— Тогда дай мне рут на энергоузел! Я сам сделаю!

Он ничего не ответил, но секунду спустя перед глазами полетели строчки кода. Он действительно дал мне доступ к одной из вспомогательных систем. Что ж, у меня есть шанс. Но мне нужно как-то обмануть систему, чтобы вызвать перегрузку. Сейчас же все работает штатно.

Я вбил команду, запросив список подключенных систем, но доступ оказался урезанным — Брейн дал мне не полный рут, а привилегии уровня инженера. Подозреваю, что полного у него попросту не было, но и это было уже неплохо. Пока он бился с вражеским хакером, мне придется импровизировать.

Энергоузел обслуживался отдельным сервером с защищённым каналом связи, но можно же не биться в лоб, а пойти обходным путем. Я влез в протокол управления климат-системой, которая оказалась единственным, к чему у меня был полный доступ.

Вброс нагрузки в систему охлаждения может перегрузить стабилизаторы. Открыл интерфейс, вручную задрал мощность на максимум и одновременно вырубил контроль аварийных сценариев. Кондиционеры в серверной взревели, поднимая температуру до запредельных значений. Электроника чувствительна к перегреву, так что это самый простой способ устроить сбой.

Я работал лихорадочно, код летел перед глазами с огромной скоростью. У меня не так много времени, пока остальные охранники двинут сюда. У этих и биомониторы сейчас сбоят, и то, что они пропали со связи само по себе очень подозрительно.

Через полминуты температура поднялась до критической, и я решил, что единственный мой вариант — это пожар. Не настоящий, естественно.

В здании стояла продвинутая противопожарная система, которая реагировала на резкие скачки температуры. Имелось и автоматическое тушение с помощью углекислоты. Врубив подачу газа в нескольких пустых секциях, я вызвал автоматическое аварийное отключение некоторых цепей электроснабжения. Это уже вызвало каскадный сбой.

Оставался последний шаг — финальный перегруз. Я направил на энергоузел фальшивый сигнал аварийного тестирования с правами сотрудника техобслуживания. По документам, он должен был проводиться раз в полгода, и система приняла команду без лишних вопросов. В результате началась процедура автоматической проверки, отключив половину подсистем здания. Все, работаем.

Результат не заставил себя ждать. Свет в коридоре замигал, серверная охнула тревожным писком перезагружающихся блоков питания, а затем все разом вырубилось.

Отлично. У меня максимум полторы минуты, пока не включится резервное питание. Вопрос только в том, что там с Брейном.

— Брейн? — спросил я. — Ты тут?

Ответа не было. Я попытался пингануть его напрямую по IP, но он не ответил. Все, жопа. Либо вышел из системы сам, либо его все-таки вычислили. Ладно, свалю, а потом попытаюсь связаться с ним.

Я рванул по темному коридору, продолжая сжимать в руках тазер. Сейчас пожарный выход должен быть открыт, так что у меня есть все шансы выбраться по нему. Благо план помещений у меня был, так что я знал, куда бежать.

Я бежал по коридору, чувствуя, как спирает дыхание. Свет полностью вырубился, но резервное освещение уже пыталось включиться — красные аварийные лампы слабо мерцали вдоль стен. На мгновение мне показалось, что я оказался в сердце мертвого организма, который уже вот-вот должен быть умереть, но отчаянно агонизировал, борясь за жизнь.

Проблема только в том, что он оживет. А еще, хоть система только что пережила каскадный сбой, это не значит, что охрана тоже ослепла. Они могли перейти на автономную связь. А еще они теперь наверняка знали, что я тут. И они будут меня искать. Одно хорошо: камеры не работают, так что так просто им меня не засечь.

Добежав до угла, я выглянул за него. Проход на лестницу. На стене беспорядочно мигал экран одного из терминалов. Скорее всего, система безопасности перезагружалась, пытаясь восстановиться с точки резервного копирования.

Пригнувшись, я перешел на быстрый шаг и подошел к двери пожарного выхода. Толкнул, но она оказалась заперта. Такое бывает при массивных сбоях: системы рандомно блокируют двери. Маршрут эвакуации ведь тоже сработал не в штатном режиме.

Я вытащил из кармана карту доступа, которую снял с охранника. Сработает? Только бы да.

Приложил её к считывателю — ничего.

Сука!

— Брейн, мать твою, ты тут?! — снова попытался я вызвать своего товарища. Может быть, он уже успел переподключиться?

Тишина.

Ну, всё, блин. Теперь я точно один.

Что ж, думать некогда, остается только бежать.

Я вывел на интерфейс план здания, быстро нашел нужный этаж. Ближайший маршрут вел меня через центральный холл, но там, скорее всего, уже ждёт охрана. Не может быть такого, чтобы они не заблокировали самый очевидный вариант. Думай, Нано, Думай.

Просмотрев планы внимательнее, я нашел другой вариант. Через верхний этаж, через техническую платформу для дронов. Шанс выбраться оттуда есть.

Решено.

Я резко развернулся и побежал назад по коридору, туда, где находился служебный лифт. Кнопка вызова естественно, не сработала. Но я заранее рассчитывал на то, что мне придется выбираться через лифт, так что взял универсальный ключ. Вытащил его из сумки, встал на цыпочки и с трудом дотянулся до замка запорного механизма. Сунул туда ключ, провернул и без особого труда отжал двери в разные стороны.

Заглянул внутрь. Лифт замер между этажами. На самом деле по стандартному протоколу он должен был спуститься на первый этаж, где и замереть, но не успел. Энергоснабжение вырубилось слишком быстро.

Я схватился за край лифтовой шахты, подтянулся и зацепился ногами за внутреннюю раму. Теперь наверх, быстро, пока ко мне никто не добрался.

Я подтянулся выше. Ногти врезались в металл, ладони соскальзывали по холодной, пыльной поверхности. Я чувствовал, как кровь стучит в висках, а сердце колотится в груди. Лифтовая шахта тянулась вверх, словно бездонный колодец, и мне нужно было добраться до его края, пока кто-то не додумался, что я могу быть здесь.

Рывок, еще один. Пподтянулся, зацепился носком ботинка за опорный рельс. Скользко. Пыль попала в нос, захотелось чихнуть, но я сдержался. Ни звука. Ни единого лишнего движения. Только вверх. Еще рывок.

На уровне шестого этажа я почувствовал, что мышцы начинают ныть. Ладони вспотели, а по спине текли капли пота То ли из-за напряжения, то ли от страха. Да какая разница. Главное — не сорваться.

Я продолжал карабкаться вверх. И тут где-то внизу раздался лязг, после которого лифтовая кабина дернулась. Система восстанавливала питание. Сейчас он поедет и разрежет меня к хренам собачьим. Быстрее наверх!

Последний рывок. Я упёрся ботинком в кронштейн направляющей, плечом вдавил панель сервисного люка, нашел защелку и с силой дернул. Она поддалась со скрипом, а я ввалился в темное пространство технического коридора.

Двинулся дальше, ступая по тонкому металлическому настилу, который уходил вверх, к вентиляционным шахтам. Где-то вдалеке гудела система охлаждения, стены слабо вибрировали. Кондиционеры работали, а значит, они уже запустили генераторы. Охрана прочесывает здание. Сюда они полезут не в первую очередь, но все равно рано или поздно дойдут.

На плане я нашел лестницу, ведущую к сервисному люку, двинул туда бегом. Когда оказался рядом, увидел, что он закрыт на кодовый замок. Это меня не удивило, логично же.

Нащупал карту доступа, приложил ее ксчитывателю. Ноль реакции. Еще раз — тот же результат. Вдохнул глубже, выдохнул, ножом сорвал пластину сбоку и подключился через индивидуальный коннектор. Вызвал интерфейс отладки.

Все просто. Стандартный протокол: система ждет подтверждения по базе допусков, но база на резервном питании работает с задержками. Я зашел в консоль, ввел команду аварийного сброса. На экране замигал индикатор, замок щелкнул, дверца медленно отошла в сторону. Я забрался внутрь и секунду спустя оказался на крыше.

Свежий воздух ударил в лицо. Ветер. Мокрый, ледяной, с каплями дождя, в который превратился снег.

Почти выбрался, но почти, сука, как обычно, не считается. Над головой висело темное небо, повсюду маячили серые тени зданий на фоне бледного свечения города. Где-то внизу все еще мигали огни перезапускающихся систем, тревожные огни охраны разрезали ночь. Они сейчас патрулируют все. А я наверху. Какие у меня есть варианты?

Прыгать? Ага сейчас, разобьюсь. Нет, нужно головой работать, а не руками, как меня всю жизнь учил отец.Я переключился на интерфейс и открыл панель контроля безопасности. Дроны, мать их. Над зданием кружили четыре штуки, зависая на автономном режиме. Скорее всего, после сбоя их перевели на локальный контроль. Они все еще работали, но без централизованного управления. Это мне и нужно.

Вывел список сетевых подключений. Один из дронов был ближе остальных, он висел прямо над крышей, вероятно, ожидал команд или пытался связаться с основным сервером. Отлично. Отправил запрос, зашел через тестовый порт, запустил эксплойт. Перед глазами замельтишили строчки кода. Если получится, у меня будет собственное такси до выхода.

Ждать пришлось недолго. Спустя пару секунд управление дронов дало слабину, связь с оператором прервалась. Готово. Теперь осторожно. Завязал на себя управление, ввел команду на снижение. Дрон дернулся, потом мягко пошел вниз, медленно приближаясь к крыше. Пять метров. Четыре. Три. Почти у поверхности.

Рывок. Я схватился за его корпус, обеими руками вцепившись в обшивку. Дрон качнулся, его винты заверещали от резкой нагрузки. Я замер, стараясь не дать датчикам перегрузки среагировать на лишний вес. Если сейчас что-то пойдет не так, он просто сбросит меня и улетит обратно в зону патрулирования.

Но он удержался. На экране интерфейса всплыло уведомление об отклонении маршрута, однако мне уже удалось перехватить управление. Ввел команду. Винты резко изменили угол, поток воздуха ударил мне в лицо, и дрон начал подниматься. Тело качнуло, ветер сдул капли пота со лба.

Держись, Нано, мать твою.

Подъем. Еще выше. Теперь главное — не выйти за радиус действия сети, иначе он сбросит меня прямо в гребаную пропасть. Я подкорректировал траекторию, вывел дрон к краю здания. Ниже, еще ниже. Там, впереди — соседний корпус. Нужно дотянуть.

Дрон пролетел над пропастью, между зданиями. Ветер бил в лицо, пальцы немели от напряжения. Еще немного. Еще чуть-чуть.

Прошло несколько секунд, и я разжал пальцы. Приземлился, сбив импульс перекатом, поднялся на ноги, чувствуя, как ноют колени. Дрон дернулся, завис на месте, но отреагировал мгновенно и отправил команду сброса маршрута. Через секунду он развернулся и полетел обратно в сектор патрулирования. Будто ничего и не случилось.

Выбрался. Теперь главное — исчезнуть.

Снова попробовать связаться с Брейном? Нет, рискованно. Выдам себя. Лучше позже. Сперва нужно добраться до укрытия.

Я побежал по крыше прочь, в сторону пожарной лестницы.

Глава 22

Я вгрызся в круассан, остервенело пихая в себя булку, сожрал его буквально за минуту, а потом запил щедрым глотком какао. Брейн. Это все-таки он.

После той истории, когда он спалился, его посадили в тюрьму. И ему сильно повезло, что только за этот эпизод, что на него не навесили кучу других киберпреступлений, которые мы провернули. Иначе сидеть бы ему долгие годы.

Сдал он меня или нет, я не знаю. Но меня искали, причем хорошо так. Настолько, что я залег на дно на следующие полгода, и прожил их практически как нормальный человек, практически не вылезая в сеть. Штудировал книжки, играл в игры, раз в неделю стабильно обедал у родителей. А потом, когда накал страстей сошел на нет, вернулся.

Он отсидел три года, и вот сейчас вернулся. И меня волновал только один вопрос: зачем ему нужно было то, что он сегодня устроил? Зачем ему убивать меня, да еще и делать из этого шоу?

И ведь он не отстанет. Вообще вариантов нет. Брейн упрямый — и это то, что подвело его в прошлый раз. Это одновременно его слабость и сила. Да, на этом возможно его подловить, но он так или иначе попытается добраться до меня. Снова и снова.

Единственный вариант решить эту проблему — это убить его. Собственного наставника. Устроить атаку, вычислить, приехать на место и пришить? Или попытаться выжечь ему мозги каким-нибудь особенно злобным вирусом.

Только вот мне не нравится эта мысль. Мы были друзьями. Пожалуй, что он единственный человек в этом мире, которого я мог бы так назвать. Ладно. Сперва я попытаюсь связаться с ним напрямую. Старый сетевой идентификатор у меня есть. Ответит?

“Брейн, зачем все это? Я тебя не трогал, я тебе ничего плохого не сделал, какого хрена ты докопался?»

Откинувшись на спинку диванчика, я принялся ждать ответа. И к моему удивлению, он пришел сразу. Я такого не ожидал. А вот он? Неужели, думал, что после неудавшейся попытки покушения на меня, я попытаюсь с ним связаться?

“Ты не пережил того, что пережил я, Малыш».

Сука. Ладно, продолжим диалог.

“И что? Это не я пожадничал и попался на этом. Ты меня даже не прикрыл, свалил из сети, и мне пришлось самому выбираться».

“Меня вычислили и отключили, отрубили все импланты. Меня сунули в тюрьму. Ты хоть знаешь, что такое: провести три года вообще без доступа в сеть? Практически вообще без информации о внешнем мире?»

“И что, твою мать? Я-то тут при чем? Если бы ты вовремя отключился, когда сказал сделать это, то ничего бы не было. И это ты виноват, что твоя защита оказалась не так хороша».

“Ты зажал бабло, которое нам были должны».

Бабки? Этот идиот серьезно думает, что после того, как мы спалились, я пытался связаться с нанимателем? Да ни хрена я не получил. Да, инфа о проектах до сих пор у меня, тот молекулярный диск лежит в одном из убежищ. Я же не самоубийца идти к нанимателю и требовать деньги после того, как мы так тупо спалились.

“Ни хрена я не получил. Я не вышел на связь с нанимателем, прятался полгода».

“Ты мне все равно должен».

“Сколько тебе надо? Полтора миллиона? Так я прямо сейчас могу прислать. Кидай мне свой кошелек, получишь все до копейки».

“Ты должен мне гораздо больше, чем три миллиона. Ты должен мне три года жизни».

Похоже, что он ничего не хочет слушать. Но ладно. В последний раз я попытаюсь его вразумить. Потому что мне очень не хочется вступать с ним в конфронтацию. Дело не в том, что я боюсь. Пока он сидел в тюрьме, я прогрессировал. Я учился, разбирался во все новых и новых системах, прокачивал свои навыки. Сейчас я определенно лучше него, не зря ведь я так просто его вычислил.

Но мне реально не хочется его убивать.

“Уймись, Брейн. Я ни в чем не виноват. Ты пожадничал, ты спалился, и закономерно сел в тюрьму. Что там с тобой делали мне до фонаря. Но если ты снова полезешь ко мне, я тебя убью».

“Эта война не закончится, Малыш. Я убью тебя первым».

Следующим сообщением пришла картинка, нарисованная ASCII-кодом. Кулак с оттопыренным средним пальцем. Его фирменный знак. Сука, вот ведь упрямый дебил.

Ладно. Хочешь войны, Брейн? А ты в курсе, что в этом деле все средства хороши? Что ж, я знаю, как если не разобраться с тобой, то по крайней мере отвлечь на какое-то время. И я этим воспользуюсь.

Я снова поднял интерфейс, подключился к даркнету и вошел на самую крупную биржу наемников — «Лагуну». Ее назвали так в честь пиратов. Никто толком не знал, кто ее создатель, кто-то даже болтал, что это какой-то искусственный интеллект, или один из хакеров, которому удалось перенести свое сознание в сеть. Я не особо это верил. Легенда — отличный способ отвести подозрения от себя, перевести стрелки.

Я открыл меню создания заказа и на несколько секунд замер. Стоит оно того?

Да даже не то, чтобы с ним разобраться. Просто сор из избы вынести. Понятное дело, что заказ будет анонимным, но ведь в итоге сам он поймет, что это я. Да и все, кому надо, поймут.

Может быть, через решалу попробовать? У них ведь сыгранные команды наемников, и хакеры есть свои, карманные. Они могут помочь. Дороже будет, но…

Ладно, пока что просто отвлеку его. Контракта хватит, чтобы освободить мне какое-то время, обеспечить свободу от его атак. А там сам буду решать. И без того проблем многовато на меня свалилось за последние дни.

Я принялся заполнять графы одну за другой, записывая туда всю известную мне информацию о Брейне. Биржа проверила ее, пробила по каким-то базам, а потом вывела минимальную стоимость контракта — пятьсот тысяч рублей. Этого, как по мне, мало, если бы я был наемником, то за такие деньги не взялся бы за эту работу.

Кину больше. Семьсот пятьдесят. Единственное, что ее нужно сразу же на криптосчет биржи перевести, на котором они будут заморожены. Так и сделаю, денег у меня достаточно.

Я посмотрел на кнопку и вдруг осознал — это точка невозврата. Еще не поздно отменить, забрать деньги, спрятаться глубже. Но нет. Он не отстанет.

Я запустил контракт, и он ушел на модерацию. А потом пойдет в работу. Мое вмешательство не особо-то и необходимо, администрация сама подберет наемников. Лоховской путь, лучше было бы через решалу…

Ладно хрен с ним.

Я закрыл интерфейс, осмотрелся вокруг, бросил взгляд на внутренние часы. До закрытия оставалось пятнадцать минут, я просидел в этом кафе достаточно долго. Что ж, хватит, пойду, вроде согрелся да и просох хоть немного.

План-перехват отменили? Я проверил сеть полиции, и увидел, что да. Все уже вернулись к патрулированию, хотя на месте по-прежнему работает бригада криминалистов. Впрочем, хрен ли они там найдут?

Я поднялся и двинулся к выходу. Нужно домой, в одно из укрытий. И отдохнуть нормально.

***

Не успел я войти в помещение, как перед глазами появилось сообщение с высшим приоритетом. Сработал жучок, который я установил в планшет Шнайдера. Твою ж мать. Ну и что там?

“Намусорил. Нужен уборщик».

Да, сука. Естественно, что не в прямом смысле, что ему вдруг понадобилось обслуживание номеров, и он почему-то написал об этом своим темным покровителям среди местных решал, вместо того чтобы вызвать его по внутренней связи.

Уборщик — это тот, кто решает проблему с трупами. Убирает следы, тихо вывозит тело и отправляет его в переработку. Это раньше, восемьдесят лет назад нужны были известь, асфальт, кислота. Сейчас все, что необходимо — это выход на завод по переработке. Когда сотни тел переводят в компост, а потом отправляют в теплицы, уже никакой анализ ДНК ничего не найдет.

Похоже, что пришло время связаться с Полковником. Ему-то именно что-то подобное и должно быть интересно, раз он решил зачем-то прижать этого иностранного корпората. Это повод арестовать его.

Я запеленговал устройство. Да, оно подключено к той же самой сети, и импортный сейчас в отеле. Кого он там умудрился убить-то? Подключиться к сети, проверить через камеры? Не, ну его в жопу, меня в прошлый раз чуть не спалили. Кину инфу Полковнику, и пусть он сам все решает.

“Не кипишуй. Будет через час».

Вот и обратное сообщение. Значит, времени не так много. приедут чистильщики, на все про все у них обычно уходит пятнадцать минут. Суперсовременные чистящие средства и аппаратура. На своей работе они не экономят, но и услуги их стоят очень дорого.

Время было позднее, оставалось надеяться, что Полковник будет на связи. Я набрал сообщение ему на планшет.

“Шнайдер спалился. Вызвал чистильщиков. Он все в том же отеле. Берите его теплым».

Сам же я принялся раздеваться. Снял ботинки, почувствовав, как из них воняет. Тина, пот, немытые ноги. Стирать я их естественно не стану, попросту выброшу. Ну его на хрен.

Вытащил мусорный пакет, бросил туда вместе с носками. Потом и всю одежду, кроме куртки. Ее оставлю, можно просто отстирать. А то, что в автомате купил, и так на выброс идет.

Теперь в душ. Горячий душ.

Но не успел я войти в ванную комнату, как перед глазами появилось еще одно сообщение:

“Спасибо, отправлю ГБР. Если все правильно, то его возьмут. Хорошо, что ты вышел на связь. Ты как-то связан с сегодняшним взрывом на Дунайской?»

Ага, в шерлока решил поиграть. Хотя настоящий Шерлок естественно все знает, если ему зачем-то вдруг понадобилось следить за мной. Буду отмазываться, ну его на хрен, там могли люди погибнуть, а таких прямых рычагов давления на себя я давать ему точно не собираюсь.

“Не знаю о чем ты. А что случилось? Я просто новости не смотрю».

“Не важно. Забей».

Ага,

“Нужна твоя помощь. Сейчас едем брать одну хакершу, группе нужно прикрытие».

Да блин. Вот мне сейчас делать нечего, как лезть обратно в капсулу и прикрывать ментов. У них ведь свои специалисты по информационной безопасности есть. Целый спецназ. А ему почему-то я понадобился.

“Я устал. Хочу отдохнуть».

Ответ пришел практически мгновенно.

“Очень надо. Девчонка крутая, за ней уже несколько месяцев гоняются и вычислили только сейчас. Нельзя, чтобы снова свалила. И за ней несколько полицейских трупов числятся».

“У вас свои спецы есть, на хрена именно я нужен?»

“Потому что ты лучший».

Твою ж мать, еще и льстить пытается. Ладно, попробую помочь. Только сперва помыться нужно, грязным в капсулу лезть точно нельзя, это банально негигиенично. Особенно после местной воды, в которой хрен знает что растворено.

“Сколько времени есть?»

“Начинаем через полтора часа. Доступ скину за час, чтобы подготовился».

“Ладно, жду».

Я залез в душевую кабину. Никак от меня не отстанут. Всем вдруг Нано понадобился.

Хотя спокойной жизни я все равно никогда не хотел. Разберусь.

Глава 23

Я улегся в капсулу, вставил в разъем коннектор. Перед глазами пролетела полоса загрузки, и секунду спустя загрузился интерфейс. Я привычно проморгался, а потом дал команду на закрытие. Крышка бесшумно опустилась, заработали кондиционеры: все-таки тело порядком разогревается, оно ведь используется как процессор.

Выждав несколько секунд, пока все системы стабилизируются, я нырнул в сеть, и оказался в потоке данных.

Информация — вот она, на расстоянии протянутой ладони. Бери — не хочу, сколько угодно. Но мне сейчас не до того. Осталось около часа до начала операции, и мне нужно обеспечить полиции безопасный вход и задержание.

Черт, кто думал, что я стану работать на легавых напрямую? И ладно бы мне были с этого какие-то преференции, так ведь нет, они меня неслабо так сегодня погоняли по городу. Без полицейской погони все было бы гораздо проще. Ладно, и так выбрался.

За час можно успеть сделать очень много, особенно если ты реально знаешь, что нужно. Я знал. Так что наверняка успею. Ну а если нет, то атакую хакершу напрямую. Тут главное — не убить ее, а всего лишь нейтрализовать. Это уже от многого зависит: какой у нее софт, какие импланты, и тому подобного.

Ладно, хватит размышлять. Работаем.

Я двинулся по виртуальному пространству, визуализирующему сеть к нужному адресу, и скоро оказался у нужного дома, который выглядел, как башня из сетевых кабелей, с кучей переплетенных устройств. Но сейчас я не вижу все, мне сперва нужен доступ. Так…

Проверил порты, и без особых проблем нашел открытый. Ну — это само здание, влезть в убежище хакерши будет гораздо труднее. Полез дальше, разбираясь в строчках кода и путешествуя от одного устройства к другому, цепляясь за них, словно за якоря, контрольные точки.

Система была защищена хреново, но хаотично, как и следовало ожидать. Обычная многоквартирная помойка, где сети годами обновляли кто во что горазд. Одни узлы работают на древних протоколах, другие на более свежих, но все соединено в какой-то кривой солянке. Такие места хуже корпоративных систем — в них нет логики, одна только мешанина из патчей, костылей и импровизации. Но мне это на руку. Так проще влезть.

Я запустил сканирование в поисках маршрутизаторов и скоро нашел общий узел видеонаблюдения. Обошел кривую защиту без особых проблем и невольно расхохотался: у дома не было управляющей компании, всем занималось товарищество жильцов. Неужели такие еще остались в городе? Это же такой геморрой. Тут про сети говорить нечего, хорошо, если у них мусор регулярно вывозят.

Так или иначе, у меня появился полный доступ к камерам на всех этажах. Я принялся путешествовать между ними, просматриваю одну за другой.

В одним из лифтов спал мужик. Причем, он не был бомжом, одет был вполне себе нормально. Я просканировал его лицо, нашел соответствие в базе МВД. Работяга с завода, всего пара приводов: за распитие на улице и за справление нужды в неположенном месте. И чего он тут вырубился-то?

А, он только приехал с тридцатишестичасовой смены на заводе. Понятно, работает, не покладая рук для того, чтобы обеспечить семью: двух маленьких сыновей. Жены нет, свалила к мужику побогаче и детей оставила. Оставлять его так нельзя.

Я подключился к его деке, пробив банальнейшую защиту и завел будильник. Проснется — пойдет домой. Заодно не попадется под руку полиции, которая скоро ворвется в здание. Мало ли, что он там спросонья еще может учудить.

Пошел дальше и наткнулся на мужика, который тащил по полу собаку на поводке. Выглядела она хреново, и присмотревшись внимательнее, понял, что она уже давно мертва. А этот мужик…

Ага, отсутствующий взгляд, по лицу текут слюни. Сумасшедший, похоже, не выдержал того, что происходит. Возьму на заметку, а потом вызову врачей. Оформлю ему левую страховку, скорее у него своей у него нет. Пусть помогут.

Этажом выше, сидя на подоконнике, сосалась какая-то парочка. Причем, вид у них был такой, будто они готовы сожрать друг друга. Вот это настоящая страсть, да. У меня появилось мальчишеское желание пугнуть их, поморгать светом или еще что-то, но я забил.

Ладно, увлекся. Хватит, нужно найти хакершу. Судя по данным, которые мне скинул Полковник, ее убежище на тринадцатом. Я перешел туда, и обнаружил, что свет там не работает, а камеры функционируют через одну. Проскользнул дальше: побитые стены со следами граффити. Домик определенно не из лучших, но тут зачастую проще спрятаться.

Над нужной висел купол видеокамеры. Просканировав модель через интерфейс, я понял, что модель сильно модифицирована: в нее впаяли датчик движения и режим тревоги. Все-таки она защитила себя.

Ладно, маршрут я разведал. Одно движение глаз — и данные ушли легавым. Так им будет проще. Теперь мне нужно найти саму хакершу, отыскать ее цифровой след. Убедиться, там ли она вообще.

Я оставил камеры и снова просканировал сеть, всю карту подключенных устройств в доме. Хакеры в большинстве своем — параноики, но даже самые осторожные из нас оставляют следы. Если ты в сети, значит, ты генерируешь трафик. Если ты генерируешь трафик, то тебя можно отследить. Вопрос только во времени.

Отряд спецназа был уже в пути. Оставалось сорок минут. Работаем.

Все соединения в доме шли через «Ростелеком». Это вообще монополист в Новой Москве, тот, кто обеспечивает практически весь сетевой доступ. Есть региональные провайдеры вроде «Таттелекома», но там и скорость ниже и защита еще хуже. В доме было огромное количество подключенных умных устройств: от микроволновок и чайников до секс-кукол, которые работают через нейросети с ограниченным уровнем развития. Но все это не было мне интересно. Я сразу полез на тринадцатый этаж, туда, где она должна была сидеть.

И наткнулся на узел с обрезанным логом. На запрос о подключении он ответил пустышкой, будто там никого нет. Но в системе он присутствовал. А, значит, там кто-то есть. Вот ты и попалась, принцесса.

Я отправил фальшивый запрос на обновление прошивки — базовый прием, который помогает понять, есть ли кто-то по ту сторону сети. Обычный пользователь просто отклонил бы запрос, система бы его проигнорировала. А вот если он сразу настроен на защиту, то… На экране появилась микроскопическая задержка в обработке пакетов. Этого я и ожидал. Попалась, сучка.

Хакеры обычно маскируют свои машины под «мертвые узлы», то есть под давно отключенные устройства, которые присутствуют в сети исключительно по недоразумению. Так делают как новички, так и опытные акулы сети, которые по тем или иным причинам не хотят заморачиваются с защитой. Допустим, если это одноразовое укрытие.

Заблокированные соединения все равно оставляют след, просто он гораздо меньше, чем у активных. Если запустить скан в определенный момент, то получишь секундную задержку. Именно это и случилось.

Я переключился на анализ побочных сигналов и запустил глубинное сканирование. Если она пользуется беспроводными устройствами, они наверняка связаны через одно из общих соединений. Должна же она как-то подключиться к сети. И наткнулся на зашифрованный канал, как раз примерно в этой же квартире.

Проверил его ширину. Нагрузка оказалась высокой, и судя по ней, она либо что-то качает, либо сама сидит в сети через капсулу. И это не то чтобы хорошо, так ей засечь меня будет гораздо проще. Но с другой стороны, это означало, что она точно там.

Теперь нужно действовать осторожно: лезть в лоб — несусветная глупость, можно спугнуть. Взломать систему нужно так, чтобы хакерша не заметила — иначе она просто вырубит все и свалит. А мне нужно, чтобы она осталась до прибытия легавых.

«Она там», — скинул я короткое сообщение Полковнику.

Снова посмотрел на часы. Полчаса. Работаем.

Я открыл доступ к внутренним соединениям и принялся копаться в протоколах. Основное соединение естественно было заблокировано, но оставалась одна мелочь — умный холодильник. Я на секунду даже замер. Эта дурочка реально не отключила его от сети? Нет, понятное дело, он удобный: автоматически отслеживает состояние продуктов, сроки годности, отправляет уведомления, а некоторые даже сами продукты заказывать могут, но то уже совсем игрушка для богатых.

А тут он подключен к общему роутеру, через который идет весь трафик. И я могу в него влезть.

Я вошел в систему управления, проверил обновления. Последнее было три месяца назад — значит, она его не патчила. Отлично. Я загрузил тестовый скрипт на анализ команд. Холодильник ответил стандартным логом. Теперь через него можно тихонько запустить анализ всей сети и пробить её защиту.

«Дайте мне минуту и чистый сигнал, и я войду». Так говорил персонаж одной старой игры, хакер-вигилант, и большая часть того, что было в ней показано — бред. Но смысл создатели вложили правильный.

Я запустил эксплойт в систему холодильника, заставив его пересылать мне фоновые данные с роутера. Главное тут — не торопиться, не палиться, не бить в лоб. Я срезал все нестандартные команды, заменил трафик на штатный. Теперь вместо сигналов о взломе хакерша будет видеть, как ее холодильник просто сверяет сроки годности… Чем он там забит? Полный холодильник пива. Какая прелесть.

Когда набралась порядочная статистика трафика, я стал разбирать защиту. Главный узел сети был зашифрован, но ключ шифрования можно было подобрать. Я запустил локальный скан на предмет старых багов, но, судя по всему, она использовала кастомную ОС. Это усложняло дело, но не делало его невозможным.

Я проверил, какие еще устройства подключены к ее системе, откуда еще идет трафик. Помимо основного сервера, в сети болталась капсула, планшет и ноутбук… Ноутбук ей на хрена? Это же для аналогов, кто напрямую влезть не может в сеть… Хотя, да, безопасно, через экран тебе никто мозг не выжжет. И этот ноутбук периодически посылал сигналы в основную сеть, работал как запасной сервер.

Пора. Запустил на холодильнике эмуляцию стандартного обновления, но вшил в него эксплойт, и практически тут же наткнулся на первую уязвимость. Хакерша, естественно, использовала систему двойной аутентификации, но для своих устройств прописала исключения. Это означало, что она доверяла им. А если она им доверяла, то их можно было подменить.

Я запустил подмену сигнала. Теперь ее ноутбук, который лежал в другой комнате, выглядел для системы как основной сервер. Естественно, это вызвало небольшой сбой. Если она сейчас в сети, то увидит странный сигнал. Но всего на долю секунды, и должна подумать, что это просто глюк. Ну?

Никакого нестандартного трафика. Либо увлечена каким-то взломом, либо еще чем занята, код там пишет. Не заметила. Ладно, ломаем.

Я проанализировал, какие соединения шли через основной узел, и нашел ключевой момент — автоматическую синхронизацию между ее сервером и облачным хранилищем. Тут-то она и допустила ошибку. Облака — это удобно, но их защищать нужно особым способом. У меня их сервера вообще разнесены по всей России. Лучше потерять скорость, чем вот так спалиться.

Я подменил сигнал облака, заставив систему думать, что сервер требует повторной авторизации. Теперь она либо введет пароль, либо попытается сбросить соединение. В любом случае у меня появится шанс забраться глубже.

Прошла секунда, две. А потом она вручную перезапустила процесс синхронизации, что на секунду передало мне доступ к управляющей панели. Этого достаточно. Теперь я в ее сети. И теперь я принялся разбирать структуру ее защиты.

У нее было два уровня обороны: первый — стандартные файерволы и шифрование, в второй — сторожевые псы, которые должны были обнаруживать вторжение. Уже неплохо, но большинство известных сторожевых псов мной разобрано досконально. Так что я принялся отключать их один за другим. А потом аккуратно подменил пакеты данных, заставив основной сервер отправить ложные сигналы о сбое в системе охлаждения.

Сейчас она должна отвлечься, потому что лишнего тепла ни одна система не терпит. Троттлинг — это последнее, что нужно во время работы. А теперь пора позаботиться уже о своей безопасности. Я подкинул в трафик немного мусора, замаскировав свое присутствие под автоматические процессы. Она этого не заметит, если не начнет вручную анализировать логи, но на это нужно много времени, если ты не гений, вроде меня.

Дальше — основной сервер. Я подменил ключ аутентификации, заставив систему думать, что вход идет с доверенного устройства. Ждем, ждем. Доступ есть. А мне нужно быть еще осторожнее: любое резкое движение, и она меня заметит. Потому что я хожу по охрененно тонкому льду.

В этот момент из внешней сети пришел сигнал о перехвате пакетов. И судя по ее активности, она стала проверять входящие соединения. Твою мать, защита сработала!

Я быстро отключил все лишние процессы и спрятал свой след, удалив логи и подменив адрес на один из заброшенных маршрутизаторов. Это даст мне немного времени.

Ладно, хватит копаться. До старта операции — десять минут. Хочется, конечно, влезть в ее файловую систему и стянуть побольше данных, но я так потеряю слишком много времени. Нужно закрыть ей выход в сеть, пока она не заподозрила неладное. Я отправил команду на сброс соединений, создав у нее ощущение, будто это обычный сетевой глюк.

Я запустил атаку сразу по трем направлениям. Во-первых, заблокировал все ее выходы в сеть — она больше не могла связаться ни с одним внешним узлом. Во-вторых, подменил ключи доступа в ее системе. Это заставит еще думать, что поток данных идет с ее собственного ноутбука, но на самом деле это был мой инстанс, который зеркалил ее рабочую среду. И в-третьих, а потом действительно повысил температуры, вручную изменив напряжение. Процессоры сбросят частоты и скорость сильно замедлится.

Теперь ее кибердека. Она подключена к капсуле, та — к основному серверу ее укрытия, а доступ к нему у меня уже есть. И я влез в нее, пробиваясь через уже расшифрованную защиту, как нож, сквозь масло. Тут были еще сторожевые псы, и я ударил по ним — грубо, напрямую. Времени на нейтрализацию не было.

И запустил команду на отключение всех ее личных ключей шифрования. Представил, как у нее перед глазами полетели сообщения о системных ошибках, о неавторизованном доступе. Но она все равно ничего не успеет, тут нужна экстренная перезагрузка. И это займет несколько минут.

А я уже переключился на нательную камеру бойца спецназа, что бежал по коридору к ее двери. Их было с десяток. Удивительно — столько мордоворотов на одну девушку. Хотя, если бы не я, то по крайней мере нескольких, она успела бы положить.

Секунду спустя один из бойцов подскочил к двери, схватился за нее, просунув пальцы между створкой и косяком и резко рванул в сторону, ломая замок. «Руки-базуки» позволяли проделывать и такие вещи.

Тут же в комнату полетела светошумовая граната. Вспышка, камера на секунду погасла, но тут же отрегулировала яркость и контрастность. Бойцы вломились в помещение, и я увидел, как из капсулы вылезает симпатичная рыжеволосая девушка, с полосами вживленного под кожу золота,которые расходились от носа к ушам.

Она рванулась в сторону, схватила со стола пистолет, «Удав-505», который в ее руках казался комично большим. Но ей в грудь уже влетели электроды из тазера, и она свалилась на пол.

Несколько секунд спустя ее уже перевернули на живот, а на ее руках оказались застегнуты наручники. Один из бойцов наклонился и вставил ей в голову что-то. Блокирующий соединения чип? Странно, полицейские же ими не пользуются.

Ладно, не мое дело.

Подхватив девчонку под руки, ее потащили по коридору. Я отсоединился от камеры и вынырнул из сети.

“Спасибо. Ты молодец».

Это Полковник меня поблагодарил. Все, теперь спать, пока еще что-нибудь на мою голову не свалилось.

Глава 24

Я открыл глаза и несколько секунд просто смотрел в потолок, осознавая, где нахожусь. Перед глазами летели события вчерашнего дня. Труп парня, похожего на меня, в гараже, гонки с полицией, на заминированной машине, открытое объявление войны со стороны Брейна, атака и арест хакерши. Все это было вчера.

Я в укрытии, и мне практически ничего не грозит. Так что тревожиться не о чем. Да и вообще можно отдохнуть. Немного пожить вообще без сети. Может быть, просто поиграть в какую-нибудь видеоигру. У меня здесь есть шлем виртуальной реальности, ощущения от него, конечно, не такие, как от капсулы, но все равно можно расслабиться. Главное при этом шею не перенапрячь.

Я полежал еще немного, а потом потянулся, хрустнув суставами. Тело чувствовало себя, будто меня ночью пытались взломать и чуть не спалили. Неужели простудился? Неудивительно, на улице не май месяц, а я выкупался в реке. Ладно, у меня есть отличное средство против этого.

Посмотрел на часы. Время около двенадцати. Валяться до полудня не в моих привычках, но вчерашний день был слишком насыщен событиями, так что это простительно. Ладно, пора вставать.

Поднявшись с кровати, я размял руки и мышцы спины, чувствуя, как тело на каждое движение отзывается ноющей болью. Двинулся к шкафу, где у меня лежала аптечка на все случаи жизни. Я собирал ее по инструкциям в даркнете, которые порядком модифицировал.

Так, таблетку экседрина, и таблетку гораферона. Первое — от боли в голове и теле, а второе — мощнейшее противовирусное. Принимается однократно, и если сделать это в первый день болезни, то к вечеру все обычно проходит. По крайней мере, именно так оно у меня работает. А пока оно не сработает, экседрин меня поддержит.

Вытащив из мини-холодильника банку энергетика, я дернул кольцо и сделал несколько глотков. Холодная жидкость прокатилась по пищеводу, заставив содрогнуться. Температура у меня что ли? С одной стороны, это плохо, потому что лезть в капсулу в таком состоянии не советуют. С другой, оно мне и не нужно. И теперь я могу со спокойной душой забить на все и проиграть весь день, после чего лечь спать.

Двинувшись в ванную, я открыл воду и стал умываться. Холодной водой смыл остатки сна, посмотрел в зеркало. Выглядел я неважно — мешки под глазами, волосы спутаны. Ладно, чего я еще ожидал, если уж заболел.

Вышел обратно в комнату, уселся на диван, взялся за планшет и открыл новости. В них пишут мало правды, но из одного даркнета все не узнаешь. Какие-то общие инфоповоды там вполне себе можно найти.

И первый же заголовок, который попался на глаза, заставил меня нахмуриться.

«Взлом банковской системы. Хакеры украли сотни миллионов рублей».

Не похоже на кликбейт, похоже, что реальная новость. Я кликнул по ней пальцем и принялся читать детали.

Ага. Сегодня ночью кто-то взломал «Солярис». Этот банк не входит даже в пятерку крупнейших в Новой Москве, и уж тем более не сравнится с тем же ВСБ. Но у них был свой прикол: они кичились именно что своей надежностью. Их система защиты была очень продвинутой, поэтому многие местные толстосумы доверяли свои бабки именно им.

И вот, судя по сообщению, кто-то сумел не только проломить систему защиты, но и обнулить баланс нескольких счетов, перенаправив бабки на зашифрованные криптокошельки. Интересно…

Говорили об убытках почти в миллиард рублей. Это огромная сумма, и я сомневаюсь, что оно действительно так, журналисты все-таки любят преувеличивать. Реальная сумма наверняка на порядок ниже.

Выдохнув, я отложил планшет. У меня даже некоторая зависть проснулась, потому что сам я эту систему взломать в одиночку точно не смог бы. Нет, если бы мне дали месяц на подготовку, подключить фишинг, социальную инженерии и закончить все непосредственным проникновением, сработать в поле… Сделал бы, без вариантов, но все-таки.

Интересные дела. Ответственность за взлом на себя никто не взял, естественно. Когда на кону стоят такие бабки, никто не станет вешать на себя мишень. Интересно все-таки, кто это сделал?

Я открыл браузер перед глазами и вошел в даркнет. И ничуть не удивился, когда увидел, что практически все обсуждали именно это. Но обычный треп меня не интересовал, я влез на узкоспециализированный хакерский форум, куда посторонним доступа не было. И нашел нужную тему.

И обнаружил там полный разбор атаки, которую сделал один из крутейших хакеров в Новой Москве — Андрон. Естественно, никто не знал, кто он на самом деле такой, и он работал исключительно один. Но в последнее время в атаках практически не участвовал, полностью сосредоточившись на том, чтобы разбирать чужие, выявлять слабые и сильные места подходов. Например, та история, в которую мы влипли с Брейном, тоже попала в спектр его внимания, и он разобрал ее достаточно подробно. Без указаний на конкретных людей, этику он соблюдал безупречно.

Не удивлюсь, если это был кто-то из белых хакеров, работающих на корпорации за зарплату. А это для него было хобби.

Я погрузился в чтение, и у меня чуть волосы дыбом не встали от прочитанного.

Атака готовилась заранее, хакеры как минимум месяц изучали инфраструктуру банка. Использовали пассивное сканирование сети, собирали отпечатки серверов, анализировали публичные API и тестировали поведение системы на нестандартные запросы.

Но самое интересное — «канарейка», которую они запустили. Это небольшая, на первый взгляд безобидная утечка данных, намеренно проведенная через старый архивный сервер банка. Логика была простая: если админы замечают проблему и начинают латать систему, значит, они бдят. Если игнорируют — значит, там можно копать дальше. Хакеры «Соляриса» ничего не заметили.

Основным щитом банка была изолированная транзакционная сеть, куда нельзя попасть снаружи. Стандартная схема: даже если взломаешь сайт или сервер клиентского кабинета, доступ к реальным деньгам получить невозможно. Но здесь атакующие использовали изящную уязвимость на грани аппаратного бага. Они нашли сбой в межсетевом шлюзе, который позволял отправлять скрытые команды на сервер обработки платежей. Этот баг был настолько редким, что его даже в базе уязвимостей не было — явно что-то из разряда атаки нулевого дня.

Таким образом они заставили шлюз считать, что пакеты с их команд приходят от легитимного банковского софта. А дальше — классика. Манипуляция логикой транзакций, подмена данных, обход двухфакторной аутентификации. Никаких вирусов, никаких троянов — просто чистый, вылизанный код. Они просто разговаривали с машинами на их языке.

Когда доступ был получен, они разбили сумму на сотни мелких переводов, часть из которых шла на счета подставных компаний, а часть — на старые неактивные счета, которые якобы «случайно» активировались. Он даже подсчитал, сколько было выведено. Сто сорок миллионов рублей. Да уж, годовой бюджет не самой бедной страны.

Но самое интересное — «цепь анонимизации». Они использовали алгоритмы, похожие на кольцевые подписи: деньги переходили через десятки транзакций, ломая цепочку отслеживания.

После успешного вывода злоумышленники замели следы на уровне логов и телеметрии. Оставили в логах кучу фейковых следов, имитирующих активности других пользователей. Полиция найдет сотни подозрительных адресов, десятки аккаунтов, из которых были переведены деньги, и все они будут связаны с обычными людьми, которые даже не догадываются, что стали частью этого хаоса.

Идеальная работа. Но дело не в этом: Андрон выложил еще и часть кода, который использовали хакеры. Исключительно в образовательных целях, естественно. Хрен знает, где он его достал, но выложил. Я зацепился за него, принялся читать, и логика очень быстро напомнила мне что-то, что я видел совсем недавно.

Это Брейн стоит за этой атакой что ли? Нет, бред. Он бы насрал издевательскими комментариями, да и в целом работал гораздо грязнее. Нет. Ему нравился хаос, он любил, когда системы ломались с треском, а админы начинали бегать с выпученными глазами.

А что если? Я влез во вчерашние логи с атаки на хакершу, выцепил несколько фрагментов ее кода, а потом запустил сличение. Анализ шел несколько секунд, а потом выдал совпадение логики и синтаксиса на девяносто шесть процентов.

Что, блин? А как это могла быть она? Атака произошла в пять часов утра, она в это время уже два часа как должна была сидеть в отделении с наручниками и без доступа к сети. Может быть, она ее готовила?

Что ж. Это интересно. Нужно проверить, как она была связана со взломщиками.

Зараза. Жаль, что я не успел скачать данные с ее сервера, иначе сейчас узнал бы. А сейчас там наверняка все отключено, опечатано и вывезено.

Стоп. А что если?

Она вообще была арестована? Отвезли ли ее в участок, оформили как положено? Или что?

Сука, тут ведь что-то не так. Совершенно не так. Нет, может быть, она работала над этими эксплойтами все это время, а потом ее арестовали, но дело закончил кто-то другой. Но слишком уж подозрительно, верно? То, что девушка работает над ограблением, а перед завершающей стадией ее арестовывают, но бабки тем не менее кто-то сливает.

Тут уже я не выдержал и полез в капсулу. Нет, если я с этой историей не разберусь, то она потом мне покоя не даст. Если мне что-то становится интересно, то держите меня хоть семеро, хоть десятеро. Один хрен докопаюсь до сути. Вот и сейчас так же.

Когда капсула погрузила меня в сеть, я подключился к полицейскому архиву того участка, где работал Полковник. Он даже не знал о том, что у меня есть доступ. Но что-то с ним не то.

Я посмотрел задержанных по времени. Перед глазами полетели имена, фамилии, списки правонарушений и фотографии. Но хакерши не было. Это как так?

Пересмотрел еще раз, внимательнее. Нет, никого. Ее точно нет. Может быть, позже оформили? Или наоборот задним числом?

Поставил нужную дату и стал тщательно смотреть. На самом деле протокольных рож было не так уж и много, в основном обычные люди. Была, кстати, подряд целая компания проституток, похоже, накрыли нелегальный бордель.

Но хакерши не было. Ее не оформляли. Что же получается, ее не повезли в участок?

Сука. Это еще что за херня? Во что меня втянули? Это явно не было официальное задержание, несмотря на то, что боди камы работали. Куда ее отвезли в таком случае?

Проверю по камерам. Следы зачищать меня не просили, так что я этого и не делал. А если сделал кто-то другой, то попытаюсь докопаться до сути.

Полез в сеть, вернулся к нужному дому, благо полный доступ к сети у меня уже был. Подключился к серверу видеонаблюдения, и увидел, что записи действительно стерты. То есть следы зачищали. Только вот, если ты хочешь избавиться от них, то нужно взламывать сами капсулы, и зацикливать их. Пусть пишется изображение, но на нем ничего не происходит.

А если удаляешь записи, то их можно восстановить. И тут поможет только низкоуровневое форматирование, когда все забивается нулями.

Запустив HEX-редактор, я настроил его под поиск нужных файлов по нужным датам. Даже если они просто удалены из каталога, то он их найдет. Остается только ждать, работает эта фича относительно медленно.

Некоторое время я просто ковырялся в сети в поисках какой-нибудь информации о арестованной вчера хакерше. И нашел.

Ее звали «Фокси», что неудивительно, учитывая цвет волос. И она работала в группировке «ALT». Естественно, что особой информации о ней в сети не было, как и все хакерши, она ратовала за анонимность. Несколько минут я думал о том, чтобы связаться с кем-нибудь из «Альта» и выяснить еще что-нибудь, но не стал. Не стоит показывать свою заинтересованность в этом деле. Черт с ними, разберусь сам.

Тем временем поиск файлов закончился.

Ага. Следы затирали из рук вон плохо. Работал кто-то неопытный и очень спешил. Все записи восстановить все равно не получится, но кое-какие обрывки данных я получил. Так что остается только проверить их и найти нужные записи.

Я принялся обследовать полученные отрывки один за другим, увидел, как хакершу вывели из здания, но не через лифт, а по лестнице. А потом повели в сторону черного хода. Дальше записи не было, и я переключился на городскую камеру.

Ага. Ее посадили в полицейский броневик. С виду все было нормально, именно так легавые и работали. Но меня это напрягало. Просто потому что номера на машине были сняты. А это значит, что кто-то не хотел, чтобы за ним проследили.

Ладно, работаем. Доступ к городским камерам у меня есть, проследить за тачкой не проблема, если хотя бы примерно знать направление, в котором оно ехало.

Я переключился на сервер городского видеонаблюдения, и принялся смотреть записи. Сперва машина ехала на запад, потом на север несколько кварталов. Потом стало сложнее: они стали петлять, но я продолжал следить за ней.

Дорога, еще дорога, потом еще. Все чаще я промахивался, теряя нужную машину, но тут же возвращался назад и находил снова. И снова.

А потом она въехала в переулок, в котором рабочих камер не оказалось. Это нормально: в городе есть такие. Но это означало то, что девчонку везли для передачи кому-то. То есть ее взяли, а потом продали. Или использовали для каких-то своих целей.

Я почувствовал злость на Полковника. Мне с самого начала показалось, что с ним что-то не то, и он мутит какие-то темные дела. И вот это подтвердилось. Похоже, что он настоящий оборотень в погонах.

Но раскрывать то, что я это понял, пока не стоит. Удвоить бдительность, следить за ним, но делать вид, что я ничего не знаю. И так пока не раскопаю на него что-то реально весомое. А потом…

Потом опубликую это в сети. Перешлю в прокуратуру и следственный комитет. И пусть разбираются. Убивать его… Это стремно. Полковника полиции убить, пусть он и продажный — это далеко не то же самое, что грохнуть случайного гопника или даже охранника.

Ладно.

Я принялся искать камеры в округе, нашел несколько, и вывел перед собой изображение со всех. По идее теперь я видел все выезды с того закоулка, где видеонаблюдения не было. Настроил дату записи и запустил потом.

Наблюдал я за этим минут пять, а потом увидел, как из переулка выезжает Лада Алина. И можно было бы подумать: машина и машина, но я увидел через заднее окно рыжую шевелюру. Это она, никто другой там быть не может.

Продолжил следить за дорогой. Эти практически не петляли, очевидно, считали, что все шито-крыто, и им можно ничего не бояться. Я без проблем отследил их путь до квартала. А вот дальше записи с камер были стерты, причем правильно, через «глубокое удаление».

Ладно, стирать записи, очевидно, будут уже ближе к месту назначения. В теории можно найти здание просто по цифровому следу. Нужно всего лишь подключиться к распределительному узлу.

Я нашел один такой, взломал защиту и принялся сканировать каналы. Первый, второй, третий, четвертый…

И тут я охренел. Поток данных через этот канал шел такой, что некоторые дата-центры не самых мелких корпораций позавидовали бы. А что это означало? То, что там дата-центр, криптоферма или… Или хакерспейс. А ее ведь не зря привезли сюда.

И что ж у нас получается? Девчонку взяли за работой и увезли в хакерспейс. Скорее всего, у нее был ключ к атаке на банк. Ее заставили запустить ее и слить бабки на левые счета, которые сто процентов принадлежали похитителям.

И там сейчас идет еще одна атака. Иначе потока данных не было бы.

Понятно. А виноват в этом я, который купился на слова Полковника о том, что она выжигала мозги полицейским, и помог ее взять.

Ну что ж, раз натворил делов, то придется исправлять. Делать нечего, поеду.

Проскользнул через канал и нашел нужное здание. Заброшенный ресторан, вывески нет, окна заколочены. И они реально думают, что кто-то поверит, что в заброшке кто-то жрет столько трафика?

Скорее всего, место одноразовое. Завезли оборудование, сделали дело, сожгли все вместе с зданием. Вот так. Но это значит, что нужно торопиться, потому что девчонку скоро вывезут. А то и попросту кончат, чтобы не оставлять лишних следов.

Нужен был только доступ к хакерспейсу, там наверняка кодовый замок. Биометрический? Вряд ли, ее можно подменить, в наш-то век. Скорее всего, что-то попроще, но надежнее.

Я просканировал устройства, но замок не нащупал. Значит, он в отдельной автономной сети.

Ладно, на месте разберемся. Я перенес данные на свою кибердеку, оставив себе канал с сетью это здания, а потом вышел из сети. Дал капсуле команду на открытие, после чего выбрался и потянулся.

Чувствовал я себя уже лучше, ломота в теле ушла. Ну что ж, пришло время поработать. Валяться все равно не время, так что на простуду придется забить.

Глава 25

Я перешел дорогу и двинулся в сторону заброшенного ресторана.

Полагаться на взлом системы смысла не было, она наверняка защищена как следует. Они не стали бы проводить атаку оттуда, откуда имеется возможность их вычислить. Значит, рассчитывать остается только на быстрый взлом, и на оружие.

И на этот раз я снарядился как следует. Надел бронежилет скрытого ношения третьего класса защиты, у меня было несколько таких. Прихватил пистолет-пулемет, боевой пояс с магазинами, пистолет. Дубинку взамен той, которую потерял во взорвавшейся машине.

И на этот раз я собирался работать не один. Связался с той группой молодых наемников, с которой познакомился в баре, благо найти их контакты не стоило вообще никаких трудов, предложил им сто тысяч цифровых рублей на всех, и даже перевел аванс в двадцатку. Я сомневаюсь, что кто-нибудь когда-нибудь даст им больше, так что они согласились.

Я повернулся и увидел, как из переулка высунулась та самая блондинка. Кивнул ей, и секунду спустя из него вышли все: Блонди, Роза, Шельма и Грим. И все они оказались вооружены, правда, чем попало. В большинстве своем пистолетами, только у Грима в руках был старый «укорот». Зато бронежилеты были на всех, но простенькие, второй класс защиты. Пистолетную пулю выдержат, и то хлеб.

Привлекать кого-то — лишний риск, но лучше уж так, чем переть напролом в одиночку. А еще сегодня не будет трансляции. Мне очень не хочется выдать себя перед Полковником до того, как я узнаю о нем побольше. Жаль, конечно, на этой акции я набрал бы очень много просмотров и подписчиков, но дело требовало этого.

И именно поэтому я тащил их. Они не были засвечены перед полицией. Они не будут проявлять лишней инициативы и будут слушаться меня, потому что я полностью задавил их авторитетом при встрече в клубе. Они не попросят много. И еще — присутствие наемников скроет мое. Искать будут толпу наймитов, а не хакера-одиночку.

Я дернул затвор пистолета-пулемета, заглянул в патронник. Ну да, он стреляет же с открытого затвора, непривычно. Но ладно, это оружие и оно вполне себе убивает, а больше ничего от него не требуется.

— Я иду первым, — сказал я. — У меня бронежилет получше. Вы прикрывайте. Блонди, держись позади, если получится, пробивайся через файерволы и гаси их.

Я не особо верил, что она сможет сработать, тут враг должен быть хорошо защищен. Но она, по крайней мере сможет отвлечь их хакеров.

Ладно, разберемся.

— Ломаю дверь? — спросил Грим.

— Вперед, — кивнул я.

Он рванулся вперед, сделал шаг и ударил ногой в створку двери, в область замка. Один раз, второй, и после третьего удара замок разбил косяк. Он подхватил створку, рванул в сторону, дернув ее на себя и пропуская меня внутрь.

Я же выхватил гранату и швырнул ее внутрь. Не осколочную, таких у меня, во-первых, не было, а во-вторых, я опасался случайно задеть хакершу. Поэтому в полет ушла граната, которая отключала оптику. Нелетальная. Такими я разжился.

Послышался тонкий писк, похожий на тот звук, что издают комары, а потом из ресторана послышались крики. Когда отрубается оптика — это очень неприятно. Я бегом рванулся внутрь и тут же упал, словив заряд картечи в грудь. И рухнул за один из столиков, опрокинув его на пол.

Сказать, что я охренел — это ничего не сказать. Воздух выбило из легких, в груди запекло, и некоторое время я тупо пытался вдохнуть, но у меня не получалось. Когда, наконец, смог, то закашлялся, и почувствовал во рту солоноватый привкус.

Но открытой раны не было, всю картечь сдержали плита и пакет, просто долбануло очень здорово. Повезло, что я броник надел, иначе сейчас валялся бы тут с ребрами наружу.

Следующим в помещение ворвался Грим, и тут же открыл огонь. Из укороченного ствола его автомата вырвалось пламя, загрохотали выстрелы, слуховой имплант тут же понизил чувствительность. В ответ снова успел грохнуть дробовик, но наемник успел уйти, нырнув за диванчик. Благо картечь на таком расстоянии разлететься не успела.

Нужно было действовать. Я высунулся и высадил несколько коротких очередей в ту сторону, откуда стреляли из дробовика, а потом резко сместился в сторону. И нос к носу столкнулся с еще одним парнем.

Он выглядел, как самый обычный наемник: кожаная куртка с кевларовыми вставками и джинсы, военные ботинки. Единственной его особенностью был высокий зеленый ирокез и серьга в правом ухе.

И он не атаковал, а наоборот начал отползать. Понятно, у него не работала оптика. Я вскинул пистолет-пулемет и высадил короткую очередь, снеся ему верхнюю часть черепа и расплескав мозги во все стороны.

Грим высунулся из-за укрытия, и дал мне шанс пробежать еще несколько шагов. По мне влупили очередью. Стреляли не прицельно, а просто высунув автомат из-за укрытия, так что пули высоко прошли, гораздо выше роста обычного человека. Пули с визгом зарикошетили во все стороны от бетонных стен, а я рухнул за следующий столик, сильно приложившись ребрами. Перед глазами на мгновение помутилось от боли. Похоже, что мне первым выстрелом сломали ребра.

Тот, что с дробовиком, высадил сразу несколько патронов, картечь полетела во все стороны, а я услышал шаги спереди. И выстрелил прямо через столик. Послышался протяжный крик, а следом звук падения.

Оттолкнувшись ногами от пола, я высунулся из-за укрытия, и увидел парня с пистолетом, который распластался по полу. Я попал ему в ноги, вот он и упал.

Наверное, это чертовски больно.

Я высадил короткую очередь ему в грудь, но видимого эффекта это не возымело. Под курткой был бронежилет, и пистолетные пули естественно не могли его пробить. Тогда я выстрелил еще раз, в голову, но пули просто отрикошетили от нее, обнажив металлический череп и раскидав во все стороны клочки кожи.

Это наемник, не хакер. Лихорадочно я вломился в его систему через открытый порт, разбивая лед грубо, напрямую, а потом повысил напряжение, подающееся на процессор кибердеки. Температура резко скакнула вверх, и из его глаз и ушей вырвались искры. Его мозг буквально испекся в его же титановой черепной коробке.

Девчонки ворвались в помещение и тут же рассредоточились, попрятавшись за укрытиями. И открыли огонь из своих пистолетов, зажав того, что сидел за стойкой с дробовиком, не давая ему высунуться. Он, тем не менее, высунул оружие и высадил еще несколько зарядов картечи. Перезарядиться успел, сука.

Открыл огонь еще один, сидевший за столиком в дальнем конце помещения. Похоже, что его оптика уже успела перезагрузиться, и действие ослепляющей гранаты закончилось. За моей спиной вскрикнул кто-то из девчонок: ее задело.

Я перекатился в сторону, заваливая еще один столик на пол, поднялся, подобрался. Больно, зараза. Не выдержал, рванул подсумок, вытащил из него шприц и вогнал себе в бедро, прямо через джинсы. Хилимся, живем.

Боль отступила мгновенно, дышать сразу же стало легче. Тот, в дальнем помещении, высунулся и поймал пулю от Грима, рухнул, оказавшись за укрытием, заорал так, будто его живьем резали. Все еще жив.

Я пополз вперед, обходя стойку, чтобы оказаться с ее открытого конца, увидел, наконец, того, что визжал, держась за простреленный живот и парой выстрелов упокоил его. Все — последний рывок.

— Грим, прикрой! — крикнул я.

Молодой наемник высунулся и высадил очередь на весь магазин прямо по стойке, а я вскочил с места, преодолел расстояние до нее, на пути вскидывая оружие, прицелился в того, что был с дробовиком, и нажал на спуск.

Пистолет-пулемет коротко чихнул и замолчал. Вот ведь идиот, а перезаряжать оружие кто будет? Нет, не хватает мне опыта, определенно не хватает. И учиться надо, потому что иначе мне очень быстро конец придет.

Но этому хватило, он осел, выронив оружие. Я отщелкнул магазин, бросил его на пол и вставил полный. Об отпечатках можно не заботиться, их и в базе нет, да и вытравлены они. Дернул затвор, и в этот момент из-за двери, вскидывая автомат, выбежал еще один боец.

Я от страха заклинил палец на спусковом крючке и высадил очередь на весь магазин. Парень словил грудью длинную очередь, рухнул на стойку и медленно сполз по ней, оставив за собой кровавое пятно.

Вроде все, тишина. Я обернулся и увидел Блонди, которая сидела рядом с Розой, обеими руками зажимая рану у нее на животе. Грим контролировал проход, из которого только что выбежал бандит. А чего ж он не отреагировал?

Ладно, сперва надо помочь девчонке. Рана в живот — плохо, но не смертельно, если до рвача довезти, то жить будет. А мы тут дела практически закончили. Осталось спуститься вниз и вытащить эту самую Фокси.

Нужно только дать ей возможность протянуть еще немного.

Я сунул руку в аптечку и вытащил из нее инъектор «реаниматора».

— Лови! — крикнул и бросил Блонди.

Та ловко приняла мою подачу, выхватила шприц прямо из воздуха и с размаху всадила его в бедро девчонки. Показала мне большой палец, мол, все нормально.

Ладно, нужно идти внутрь, искать вход в хакерспейс. То, что тут дежурила толпа наемников, уже само по себе подтверждало, что это именно он, а не какая-нибудь майнинг-ферма.

— Стойте тут! Если кто приедет, гасите на хер!

Не надо им видеть того, что будет дальше. Пусть снаружи посторожат.

Двинулся к двери, ведущей в задние помещения, встал за косяком, заглянул внутрь. Никого не было. Сделал шаг, и тут на меня навалился еще один человек, толкнул к стене, прижимая к ней, а по голове мне прилетело рукоятью пистолета. Естественно, что в весе он меня превосходил, и был гораздо сильнее.

Я, рефлекторно ударил его коленом в пах, и он согнулся. Левой рукой перехватил пистолет, вздернул вверх, а правой вздернул висевший на груди пистолет-пулемет и нажал на спуск.

Затрещали выстрелы. Я опустошил магазин за секунду, и наемник рухнул на пол без движения. Я помотал головой, пытаясь стряхнуть оцепенение. Больно не было, обезболивающее работало, но нащупав рану, я понял, что он содрал мне клок кожи, и по виску течет кровь.

Ладно, черт с ним. Постараюсь разобраться. Хантер, вот, с простреленной грудью перебил кучу народа, а потом еще и погоню с полицией устроил. Чем я-то хуже?

Я перезарядил автомат, и пошел дальше, на лестницу, на этот раз внимательно контролируя каждый поворот, но больше никого не встретил. И наткнулся на металлическую дверь с цифровым кодовым замком.

Прикладом раскрошил боковую панель и подсоединился через сервисный разъем. Буду взламывать.

Изнутри замок выглядел как устаревший контроллер, работающий по кастомному протоколу. Тот, кто его настраивал, не стал пользоваться стандартной биометрией или сетевыми реле. Умные твари, взломать такое будет сложнее. Тут нужен брутфорс или дырка в системе.

Я отправил на замок ложный запрос на экстренное открытие, используя параметры стандартного алгоритма эвакуации. Ноль реакции. Ожидаемо, если система стоит автономно. Значит, план «А» идет лесом, переходим к плану «Б» — разбираем контрольный процесс доступа.

Любая система фиксирует доступ — даже заблокированные попытки. Это значит, что если я найду в коде последние успешные входы, смогу выцепить их сигнатуры. Я пустил скрипт на перебор кэшированных данных, и через пару секунд в логах замелькали строчки: три успешных входа за последние два часа. Доступ по цифровому ключу.

Устройство хранило ключ в памяти, и я смог зацепить его как «последний использованный». Теперь моя задача — заставить систему повторно его принять, но уже с моего устройства. Запустил скрипт дублирования сигнатуры. На экране интерфейса побежали строчки кода, а спустя несколько секунд замок издал тихий щелчок.

Готово. Теперь внутрь, осторожненько.

Я потянул на себя металлическую створку, правой рукой взялся за пистолет-пулемет, натянув ремень так, чтобы обеспечить хоть какой-нибудь упор, заглянул внутрь.

Помещение не было похоже на хакерспейс. Если обычно их дизайнили и обживали: ставили диваны, холодильники, игровые автоматы, раскрашивали стены граффити и вешали неоновые лампы. Тут же ничего такого не было, просто голый бетон и несколько капсул, которые стояли посреди комнаты.

Я встретился взглядом с молодым парнем, одетым в джинсовый комбинезон, вроде тех, что носят механики. Перед глазами полетели строчки кода, появилось уведомление о неавторизованном доступе. Он пытался взгломать меня.

Можно было ударить в ответ, подключиться через его открытый порт и запустить какой-нибудь эксплойт, но у меня в руках был автомат, и он смотрел прямо на него. Я просто заклинил палец на спусковом крючке, и высадил две короткие очереди ему в грудь.

Вражеский хакер рухнул на пол. Поле зрения очистилось. Перехватив оружие по-нормальному, уже двумя руками, я вошел в помещение, проверил все углы. Никого готового к сопротивлению тут не было.

Но во всех четырех капсулах были люди. Хакеры. Одну из них — ту самую рыжулю, Фокси, я узнал. Просканировал лица остальных, прогнал по базе, и инфу отыскал только на одного. Его звали Дитрихом, и он был замешан в нескольких крупных атаках. Мы даже успели поработать с ним вместе. Не напрямую, а просто в составе одной команды, когда устраивали атаку на одного из крупнейших фармацевтических производителей. Репутация у него была так себе, и он был готов абсолютно на все ради бабок.

Недолго думая, я всадил очередь ему в голову, прямо через капсулу. Во все стороны брызнули осколки пластика и стекла. Он даже дернуться не успел, так и остался лежать. Внутренности капсулы окрасились в красный.

Остальные? Может быть, они тоже похищены этими бандитами? Я подошел рассмотреть поближе еще одного, держа его на прицеле, и тут за спиной с щелчком раскрылась вторая капсула. Резко развернувшись, я увидел, как из нее вывалился человек, и тут же спрятался за устройством.

— Какого хрена, Нано? — громко спросил он. — Что ты тут вообще делаешь?

Однако, узнал. А ведь далеко не многие знают меня в лицо.

— Назовись! — ответил я, вскинув автомат.

Стараясь ступать неслышно, сделал несколько шагов в сторону, укрылся за второй капсулой, где лежал Дитрих.

— Тебе мое имя вообще ничего не скажет, — ответил он. — Ты меня не знаешь, а вот я тебя — очень хорошо.

Я держал его под прицелом, сместившись вдоль капсулы. Если он высунется, то я его расстреляю. При необходимости могу пойти на сближение и убрать. Сделаю. Но мне почему-то интересно было послушать, о чем он говорит.

— Ты вляпался, Нано, — произнес он. Голос звучал совершенно спокойно, в нем не было страха. Будто он был уверен, что я его не трону. — Даже не представляешь, во что.

— Просвети, — предложил я ему.

— Это не твой уровень. Не твой масштаб. Лучше бы ты дальше гонялся бы за мелкими бандитами. Считай, что ты сегодня нарисовал себе на спине огромную мишень.

Я хмыкнул. Многие так говорили в свое время. «Это не твой уровень, ты не потянешь» и прочее. Но ни одна система не безопасна полностью, в любой из них при необходимости можно найти лазейки.

Это означает только то, что нужно разобраться. Получить больше информации.

— Хочешь сказать, что я ошибся? Принял не ту сторону? — спросил я, сделав несколько шагов в его сторону.

— Хочу сказать, что ты теперь долго не проживешь, — он усмехнулся. — Тобой пользуются, парень. Думаешь, ты сам сюда пришел? Сам нашел? Сам решил, что должен это сделать?

— Оставь себе свои мистические откровения. Если знаешь что-то важное, выкладывай давай.

— Ты думаешь, что все контролируешь. Что ты принимаешь решения. Но на самом деле ты пешка, Нано. Ты просто запущенный процесс, который выполняет чужую команду.

Он продолжал говорить общими фразами. Просто треп? Пугал меня? Или я реально влез во что-то? Это Новая Москва, здесь заговоры творятся каждый день. Разных уровней: от банальных супружеских измен, записи которых распространяются по сети, до попытки каких-нибудь упырей скинуть Красавцева.

— Ты еще скажи, что я — герой фантастической книги, — ответил я. — И мы тут по авторскому произволу.

— Лучше тебе прямо сейчас выстрелить себе в голову, — ответил он.

И тут перед глазами полетели строчки кода. Твою ж мать!

Этот урод сумел взломать мой файервол, пока болтал. Причем, сделал это быстро и незаметно, обойдя все расставленные ловушки, нейтрализовав всех сторожевых псов.

Но у меня было преимущество. У меня не было ни одной кибернетической конечности, и руки-ноги продолжали меня слушаться. Все перед глазами померкло, оптика ушла в перезагрузку, а внутри головы будто разгорелся пожар. Вражеский хакер поднимал напряжение моего процесса, чтобы сжечь мне мозги. Пытался сотворить то же самое, что я несколько минут назад проделал с одним из врагов.

В последнюю минуту я успел запустить аварийный протокол, который резко снижал частоты процессора, и рванулся вперед. Кибердека практически отключилась, я ничего не видел, но высадил перед собой весь магазин из автомата. А потом упал.

Оптика включилась, пусть изображение и оказалось выкрашено в красный, и я увидел перед собой труп, буквально изрешеченный. Он почти меня убил. Почти, но я все равно его достал.

«Принудительная перезагрузка. Загрузка настроек из резервной копии».

Несколько секунд я лежал так, а потом поднялся. Огонь в голове погас, и все было нормально. Но систему придется восстанавливать, это займет определенное время. Но сейчас нужно было сделать то, зачем я пришел.

Сменив магазин, отметив, что этот последний, всадил очередь в голову того хакера, что не покинул капсулу. Не хватало мне, чтобы еще и этот вылез и стал совать палки в колеса.

Я подошел к капсуле Фокси и увидел, что глаза девчонки открыты, и она смотрит на меня испуганным взглядом. И только сейчас обратил внимание, что ее руки и ноги пристегнуты к ложу. Выход, очевидно, заблокирован.

Вот и отличие. Остальные работали добровольно, а ее заставили.

Я вытянул индивидуальный коннектор и вставил его в разъем капсулы. Местные были настолько уверены в надежности своего укрытия, что не стали блокировать админский доступ, так что я без особых проблем снял блокировку.

Зажимы расстегнулись, капсула открылась. Девчонка была на свободе. Я же двинулся в сторону капсулы, в которой сидел чуть не убивший меня хакер. Что-то подсказывало, что именно в ней больше всего информации.

Вытянул молекулярный диск и вставил его в разъем, застучал по клавишам, привычно набирая код. И тоже доступ открыт, заблокировать его он не успел.

Они были слишком самоуверенны. Я стал сливать все данные с внутреннего диска. Просмотрел немного: они были зашифрованы, поэтому я стал качать их прямо так. Разберусь. Он меня заинтриговал, так что придется смотреть, что за добыча мне досталась.

— Я тебя не трону, — сказал я, обратившись к хакерше, которая только села на край ложа и принялась растирать звуки. — Я вообще за тобой пришел.

— Зачем? — спросила она. — Тебя прислал Пес?

Это один из «Альта», их главный. И я не думаю, что после того, как она провернула планировавшуюся атаку, слив бабки, которые они уже считали своими, на левые счета, за ней пришли бы иначе как за тем, чтобы всадить пулю в башку. Или выжечь мозги.

— Нет, — ответил я. — Я сам пришел. Не важно.

Загрузка данных пошла, и моего присутствия тут больше не требовалось. Я отошел от капсулы и двинулся в сторону хакерши.

— Если это из-за атаки, то я тут не виновата, — сказала она, рефлекторно чуть отодвинувшись. — Они меня заставили. Угрожали семье.

Она вдруг вскинулась, осмотрелась кругом и сказала:

— Мне нужно к семье, — заявила она. — Срочно! Они их убьют.

Это серьезно. Я не знаю, что сделал бы тем, кто угрожал бы моей семье, отцу и матери. Отношения с ними у меня, конечно, не особо клеились, но я их любил. А они любили меня, хоть и понятия не имели, кто я такой на самом деле.

Нужно ей помочь.

— Все будет нормально, — ответил я. — Разминайся и прямо сейчас поедем к ним. Кста, держи, чтобы не отследили.

Я вытянул из сумки контейнер для чипов и вытащил один, протянул ей. Блокирующий, спаянный лично. На аппаратном уровне разрывает все соединения, и тогда отследить человека становится невозможно.

— Что за атака? — спросил я. — Вы же вроде банк грабили?

— Банк — это в самом начале, — ответила она. — И, похоже, что для прикрытия. А потом… Мы ломали правительственные базы. Нам сказали просто сливать файлы, забить на расшифровку. Уязвимость там была такая же, как в «Солярисе», так что сделали быстро и почти все скачали.

Правительственный сервер. Твою ж мать. Во что я вляпался? И файлы сейчас на мой диск скачиваются.

Сперва у меня появилось желание выдернуть диск из капсулы и разбить его, чтобы не лезть в эти дела. А потом подумалось: правительственный заговор. Если влезу, то моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Это ведь наверняка что-то того уровня, что разрушил Молодой. И поработать над этим будет… Да я себе не прощу, если просто пройду мимо. К тому же…

— Все будет нормально, — кивнул я, стараясь принять спокойный вид. — Все будет хорошо.

Я загнал себя в угол. Но я все еще хакер. А хакеры умеют находить выход.

Наиль Выборнов Цифровое правосудие. Информация - это оружие

Глава 1

Мы с Фокси ехали по дороге в сторону коттеджного поселка, где жили ее родители. Она уговорила меня забрать их. И рассчитывать в этом мне оставалось только на самого себя, потому что помочь мне она не могла: у нее по-прежнему стоял блокирующий чип. Я решил, что так будет лучше, чем если ее отследят.

Наемников я отпустил, скинув им на криптокошелек обещанный гонорар. В это замешивать их было нельзя. Чем меньше свидетелей будет, тем лучше. Да и стоило признать, что мой план с тем, чтобы скрыться среди наймитов, провалился. Меня спалили.

И я уверен, что убитый мной хакер успел отправить информацию кому надо. А, значит, меня начнут искать. Возможно, не столько меня, сколько данные, которые я стянул. А ведь мне еще предстоит взламывать их шифрование, чтобы разобраться, что именно там произошло.

— Какие данные вы доставали? — спросил я у Фокси.

Я вел машину, не нарушая скоростной режим. Меньше всего на свете мне нужно было, чтобы полиция нас сейчас остановила. А устраивать очередную погоню вариантов не было. Как говорится: тише едешь, дальше будешь. Так что будем надеяться, что тачка доставит нас, куда нужно.

— Я не знаю, — она покачала головой. — Данные выкачивали другие. Моей задачей было только взломать защиту.

— Но это были правительственные сервера? — спросил я.

— Скорее даже президентские, — ответила она и поежилась.

Да уж, если с кем мы бы не хотели связываться, так это с Красавцевым, который руководил страной уже на протяжении почти шестидесяти лет. Его власть, конечно, не была абсолютной, да и держалась она в основном на уважении и страхе. Все-таки у него было подразделение «Волков», бывшей ЧВК, самое боеспособное в стране. При необходимости они легко уничтожили бы любого явного врага.

Поэтому их особо и не было. Враги у Красавцева были только тайные. И вот, похоже, что я наткнулся на кого-то из таких. И вариантов у меня теперь было немного. Скорее всего, мне снесут башку.

Но страх уже ушел. Мозг снова работал как калькулятор, просчитывая варианты. И сейчас первичной задачей было то, что нужно дать хакерше сбежать. Затаиться на время. Позже она мне, возможно, понадобится, все-таки ее помощь будет не лишней. Но сперва нужно обезопасить ее семью.

— Это жопа, — сказал я. — Ты же понимаешь, что тебе нужно скрыться будет?

— У меня есть несколько убежищ в городе, — ответила она. — Но они на одного человека.

— Родителям надо будет покинуть Новую Москву, — решительно сказал я. — Отправь их куда-нибудь на юг. В Абхазию, например.

Это неплохой вариант для тех, кто может скрыться. Да, это часть России, но, наверное, одна из самых свободных от информационных технологий. Местные горцы предпочитали жить по-старому, драть деньги с туристов, и максимально дистанцироваться от глобализации, которой сопровождалось распространение кибернетики. И там при необходимости можно спрятаться, потому что гостей они не регистрировали, чтобы не платить налоги.

— Черт, — выдохнула она и посмотрела на меня. — Это ведь мне все им объяснять придется.

— Придется, — кивнул я.

Я мог бы сам отправить семью в бега, но пока такой необходимости не было. Потому что я не спалился до сих пор, и меня не было в никаких базах. Да, на родителей был записан ребенок, только вот профиль был фальшивый, и найти его невозможно. Просто потому что не существует.

Так что моих можно считать в относительной безопасности. Но если что-то случится, я сразу же их выдерну. Мать будет истерить, но отец поймет. Разберемся.

— Похоже меня ждет сегодня серьезный разговор, — она издала нервный смешок. — Черт, пить хочется. Можем остановиться?

— Нет, — я покачал головой. — А что, твои родители нас не напоят чаем?

— Думаю, им будет не до того, — ответила она. — Сперва мне придется два часа им объяснять, что к чему, а потом они станут собирать вещи.

— У нас нет столько времени, — я покачал головой. — Скорее всего, то, что я устроил в хакерспейсе, уже спалили. То, что тебя там нет, тоже понятно. И подумай сама: куда они поедут первым делам?

— Тогда гони быстрее, — она повернулась ко мне.

— Нет смысла, — я покачал головой. — Доедем нормально. Они тоже сразу действовать не начнут. Но нужно будет объяснить имбыстро все, а потом собрать и вывезти.

— Я знаю людей, которые могут перепрошить идентификационные чипы, — сказала она. — Возьмем билеты на левые имена, и спокойно улетят.

— Тебя кто-то сдал, — ответил я. — Так что обращаться к твоим знакомым не будем. Поедем к моему рвачу.

— Да… — она проговорила это, а потом задумалась.

Несколько секунд она явно усиленно соображала, уставившись в окно. Я повернул на шоссе и втопил педаль газа, разгоняя машину до максимальных разрешенных ста тридцати. Все равно нужно торопиться.

С другой стороны, они ведь, скорее всего, будут использовать наемников. А их еще найти нужно. Хотя…

— Меня кто-то взломал, — сказала наконец Фокси. — Я работала в капсуле, перед тем, как вломился спецназ. Кто-то влез в мою систему и сумел отрубить меня от сети.

— Это был я, — спокойно ответил я.

— Что? — воскликнула она. — В смысле?

— Что?! — Фокси резко повернулась ко мне, ее глаза расширились. — В смысле, это был ты?!

Я не стал реагировать. Дорога требовала внимания, и последнее, чего мне сейчас хотелось — это отвлекаться на истерику. Но, судя по тому, как она начала дышать, резко и прерывисто, держать себя в руках она не собиралась.

— Ты. Меня. Взломал. — ее голос дрожал, но в нем уже чувствовалась ярость. — Ты устроил мне полную блокировку! Я чуть с ума не сошла, когда моя сеть стала сходить с ума! А потом просто вылетела из нее, как гребаная школьница с просроченным доступом!

Я продолжил молчать. Понимал, что это только начало. Настоящая истерика сейчас начнется. Ну и что мне делать? Ударить ее? Заткнуть? Помолчу просто, может успокоится.

— Ты вообще понимаешь, как это было?! — закричала она, сжимая кулаки. — Сначала ты взламываешь мою систему, а потом врываются спецназовцы, бросают меня на пол, заламывают руки и надевают эти чертовы наручники!

Она задышала глубже, схватилась за голову и отчаянно дернула себя за волосы. Я заметил, как в ее правой руке остался целый клок. Но боли она не почувствовала.

— Я думала, что они меня убьют! — ее голос уже срывался на визг. — Я думала, что меня прямо там застрелят!

— Но не застрелили же, — спокойно ответил я.

— Ты что, издеваешься?! — она вцепилась пальцами в край сиденья, ногти впились в обивку. — Ты хоть понимаешь, через что я прошла?!

— Понимаю.

— Да ни хрена ты не понимаешь! — она ударила кулаком по приборной панели. — Ты мне ничего не сказал! Ни слова! Ты просто взломал меня, как какого-то сраного андроида, а теперь ведешь себя так, будто я должна сказать тебе спасибо?!

Я повернул голову и встретился с ней взглядами. Гнев. Ненависть. Паника. Она слишком много пережила за сегодня. И вместо передышки ее теперь ждет спасение семьи.

— Я спас тебе жизнь, Фокси, — сказал я медленно и отчетливо. — Если бы не я, ты бы сейчас либо сидела бы в капсуле и дальше ломала бы защиту для этих уродов, либо тебя уже везли бы на завод по переработке с парой дыр в башке.

— Да, но, — начала она, и я услышал в ее голосе неуверенность.

И сам пошел в атаку.

— Я доверился не тому человеку, — я не оправдывался, но говорил как есть. — Когда я понял, что ошибся, то нашел тебя, приехал и вытащил. Я, между прочим, сам подставился сильнее некуда. Мы даже не знаем, во что влипли.

— Но все равно! Ты меня взломал! Как будто я не человек! Как будто я просто кусок кода.

— Лучше быть куском кода, чем трупом, не находишь?

Она тяжело выдохнула, снова схватилась за голову и вперила взгляд в дорогу. Несколько минут мы ехали в молчании.

— Я не знаю, могу ли тебе доверять, — наконец сказала она тихо.

Я усмехнулся.

— Ты не должна мне доверять. Ты должна выжить, а потом помочь мне разобраться в том, что происходит. Мне кажется, это в наших общих интересах.

Фокси фыркнула, отвела взгляд и уставилась в окно. Ее руки все еще тряслись, но истерика пошла на спад. Я же молчал. Говорить не хотелось, тем более, что мы уже подъезжали.На развязке я съехал с шоссе, и скоро мы оказались посреди поселка из одинаковых одноэтажных домиков. В таких обычно живут пиджаки. Что ж, родители у Фокси не бедные, раз могут позволить себе собственное жилье, да еще и в таком месте.

Такие места очень благополучны, полиция в них приезжает быстро, а зачастую дежурят ЧОПовцы. Но нас пока никто не остановил.

— И зачем ты вообще мне помог? — спросила она.

— Не делай другим то, чего не хочешь, чтобы сделали с тобой, — ответил я. — Знаешь такое? Я совершил ошибку, и теперь пытаюсь его исправить.

— И все?

— И все.

Она снова замолчала. А повернул, выезжая на перпендикулярную дорогу, и скоро остановил машину на обочине. Вообще стоянка здесь была запрещена, поэтому я вдавил кнопку аварийки. Не думаю, что сборы займут много времени. Ну, либо начнется стрельба, и тогда местным будет точно не до того, чтобы вызывать эвакуатор.

— Здесь? — спросил я.

— Здесь, — ответила девушка, и я разблокировал дверь.

Мы вышли, и она решительно двинулась к дому. Здесь было низкое крыльцо, на улицу выходило два окна. Домик сам по себе был небольшим, но внутри все равно гораздо просторнее, чем в любой из квартир, которую могут позволить себе работяги. В тех-то кубах четыре на четыре метра с трудом развернуться можно.

Про кубы два на два, в которых ютятся бедняки, я вообще молчу. Да и то жилье все арендованное.

Свет в одном из окон горел. Это значило, что они еще не спят. Что ж, и то хорошо, по крайней мере мы не вытащим их из постели.

Девушка позвонила в дверной звонок, и он запел, словно птичья трель. Что ж, в Новой Москве дверной звонок — это один из немногих вариантов услышать птичью трель.

— Ты только не смущайся, — проговорила девушка. — И лучше молчи. Я сама все скажу, ладно?

— Твои же родители, — пожал я плечами. — Только не затягивай, у нас не так много времени.

С той стороны послышались шаги, и через несколько секунд дверь отворилась. Естественно, они видели, что это их дочь пришла. Ну а как иначе, камера-то на крыльце висела.

Дверь нам открыла женщина лет сорока. Не очень высокая, но стройная, подтянутая, с темными волосами, среди которых было несколько выбеленных прядей. Не седых, а именно выбеленных. Это корпоративная мода, с первого взгляда понятно.

Что ж, они определенно корпораты, причем не из бедных. Мои родители, впрочем, тоже, правда домику они предпочитают большую квартиру.

— Лера! — воскликнула женщина, тут же шагнула вперед и обхватила хакершу, обняла ее, поцеловала в щеку. — Ты приехала! А мы волновались, про тебя со вчерашнего вечера никаких новостей!

Понятно, они регулярно общаются. В отличие от меня, я на связь выхожу пару раз в месяц, а приезжаю в гости один раз.

— Хорошо, что ты приехала, я как раз отцу ужин грела. Он, знаешь в последнее время по ночам начал есть. Я ему говорю, что это вредно, а он говорит, нервничаю, а еда его, мол, отвлекает.

И тут она обратила внимание на меня. Я стоял чуть позади. Пистолет-пулемет я выбросил, потому что к нему все равно практически не было патронов, лишняя тяжесть, а пистолет лежал в кобуре подмышкой. Одет я был, конечно, несколько экстравагантно на корпоратский взгляд, но не как панк. Примерно в той хакерше.

— А, это твой мальчик, да? — спросила мать.

Мне стало не по себе. Хотя, чего она еще могла предположить? Девушка приезжает посреди ночи, без предупреждения, с ней какой-то парень, примерно того же возраста, пусть и выгляжу младше. Да и тараторила ее мать, не давая Фокси вставить ни слова.

— Ой, какой хорошенький, — сказала она, и тут же спохватилась. — Я так рада, что ты нас решила познакомить с парнем, если честно, все мои подруги уже думали, что ты лесбиянка! Так чего же мы стоим на крыльце? Проходите! Проходите!

Мы вошли в дом. Разуваться тут было не принято, ну либо нас об этом не попросили, так что мы прошли дальше, в сторону кухни. Там за столом обнаружился подтянутый мужчина, одетый в домашний халат, который с шумом ел из тарелки какой-то суп. Его виски тоже оказались выбелены. Тоже пиджак. Ну, подобное тянется к подобному.

— Лерочка пришла, и ее мальчик! — проговорила женщина. — Посмотри, Женя…

— Привет, дочь, — формально кивнул он.

— Садитесь за стол, ну, я сейчас быстро накрою на всех! Будем знакомиться. Выпить надо еще, выпить, я принесу бутылку того, которое ты берег на особый случай?

Тут, похоже, до Фокси дошло, что пора брать ситуацию в свои руки, пока нас вообще не поженили прямо тут.

— Мам, пап, мне нужно вам кое-что сказать, — проговорила хакерша.

— Господи, ну наконец-то! — ее мать подняла вверх руки. — Ты беременна! Женя, ты слышишь? Наша дочь беременна! Счастье-то какое.

Да блин. Не хватало, чтобы меня еще в отцы записали.— Ваша дочь — хакерша, — не выдержав, сказал я. — Вчера ее похитили и заставили взломать несколько очень важных серверов. Мне пришлось убить десяток человек, чтобы ее вызволить. А сейчас за нами приедут наемники, и всех убьют.

Вот так вот, без подготовки я вывалил все, что было. Ну а как иначе их заткнуть-то было? И так столько времени потратили на причитания.

Я наткнулся на полный злости взгляд Фокси, она уставилась на меня так, будто сейчас нащупывала мое соединение к сети, чтобы взломать. Но естественно сделать этого она не могла, у нее же блокирующий чип в голове.

Отец подавился супом и закашлялся, у матери отвисла челюсть и глаза стали как блюдца. Несколько секунд ничего не происходило, было слышно только как глава семьи пытается очистить дыхательные пути. И я решил, что неловкая пауза и так слишком затянулась и проговорил:

— Ну, зато она не лесбиянка, — пожал я плечами и добавил. — Наверное. Я не ее мальчик.

— Да не лесбиянка я! — вдруг завопила Фокси во весь голос так, что ее соседи, наверное, услышали.

Мне внезапно стало очень смешно, что из всего, что я вывалил, она стала отрицать именно факт своей нетрадиционной сексуальной ориентации.

— Да мне-то какая разница, — сказал я. — Давайте, собирайте вещи, у вас пятнадцать минут, а потом мы валим отсюда.

Мать Фокси продолжала таращиться на нас с открытым ртом, будто кто-то только что сообщил ей, что ее любимый телеканал закрыли. Отец медленно отложил ложку, вытер губы салфеткой и поднялся.

— Так, — он откашлялся, голос стал жестче. — Лера, объясни. Немедленно.

— Пап, я… — Фокси нервно оглянулась на меня, потом снова на родителей. — Все не так просто. Меня похитили, заставили работать на каких-то уродов. Я не знаю, кто это был, но они хотели, чтобы я взломала кучу серверов. Я не хотела, но мне угрожали. Вам угрожали!

— Так, стоп, — поднял руку отец. — Кто «они»? Что за серверы? Почему ты вообще здесь с… — он перевел взгляд на меня, явно оценивая мой прикид, а потом снова на дочь. — Кто это вообще?

— Я Нано, — сказал я. — И я только что спас вашу дочь. Если хотите с этим спорить, то лучше после того, как мы уберемся отсюда к чертовой матери.

Отец прищурился, но, похоже, моментально собрался. Быстро просканировал взглядом Фокси, меня, дверь, окна.

— Лера, ты доверяешь этому парню? — спросил он.

Фокси замялась.

— Да, — выдохнула она, даже не посмотрев на меня. — Он помог мне.

— Тогда делаем так, как он сказал, — решил отец. — Пятнадцать минут.

Мать Фокси открыла было рот, но, заметив выражение лица мужа, закрыла. Потом быстрым шагом двинулась в сторону спальни.

— Куда вы собираетесь ехать? — спросил отец, уже убирая со стола и кидая грязные тарелки в раковину.

— Подальше, — ответил я. — Имена, идентификационные чипы — все будет новое. Бабки советую слить на крипту прямо сейчас, дочь вам поможет.

Я посмотрел в окно. Пока было тихо.

— Не буду мешать собираться, — сказал я двинулся наружу.

Дверь, кстати, даже забыли закрыть. Мать так торопилась познакомить меня с «тестем», что даже забыла об этом. Я встал возле нее, выглянул наружу, втянул в себя ночной воздух.

И увидел, как по улице едет сразу две машины. Ничего необычного, но в такое время люди обычно по таким районам не ездили. Спрятавшись за косяком, я запустил руку за пазуху и вытащил из кобуры пистолет, снял с предохранителя.

Обе машины остановились возле моей, и из нее вышли люди. Наемники.

Глава 2

Твою мать. Все-таки приехали. Я рассчитывал на то, что у меня будет хотя бы немного больше времени. А тут.

Я быстро сместился назад за дверь, надавил на выключатель, чтобы меня не было видно. Пока что меня не заметили, да и я в тени стоял. Выхватил из кобуры пистолет, снял его с предохранителя. Опытные наемники таскают, кстати, без него, и с патроном в патроннике. Просто, чтобы выстрелить с самовзвода нужно приложить к спусковому крючку усилие гораздо большее, чем можно сделать специально.

Все они оказались вооружены автоматами. А у меня один пистолет. Что делать? Отойти в дом? Так и так придется. Но сперва.

Я снова работал на пределе сил, взламывал, но пользовался уже готовыми эксплойтами и уязвимостями. Так работают самые разные скрипт-кидди: скачивают или крадут уже готовые скрипты и просто загружают их в сеть. Но ни один прокачанный хакер от них никогда не откажется. Просто потому что так получается быстрее.

Подключившись к сети, я перехватил сигнализации сразу с нескольких машин, которые были припаркованы на улицах и в ближайших гаражах. И активировал их.

Со всех сторон послышался вой сирены на самые разные голоса. Наемники тут же стали оглядываться, и это дало мне немного времени, хотя бы чтобы пересчитать их. Восемь. А я один, от остальных помощи ждать нет смысла. И мне срочно нужны союзники.

Полиция. Остается только вызывать их, а потом протянуть время до их приезда. Арестуют? Ну и пусть арестуют, варианты вырваться, если что будут. Один в восьмерых я все равно не справлюсь. Да и, возможно, получится сбежать.

Спалюсь только наверняка. Хотя уверен, все кому надо уже знают, что я забрал девчонку, и что я тут.

Я подключился к системе вызова полиции и сгенерировал вызов в этот район, причем дал ему максимальный приоритет. Такие очень редко бывали, скажем, при массовом убийстве, ограблении банка или еще чем-то подобном. Если киберфреник, начиненный боевыми имплантами внезапно выбрался на свободу, например.

Полиция в такие поселки и так приезжает достаточно быстро, а тут должно получиться еще лучше. Причем, на вызовы с высшим приоритетом приезжает спецназ обычно.

Так что они приедут, а тут эти пацаны и… Бах-бах-бах.

Наемники сориентировались и двинулись в сторону дома. Причем, технично так: четверо ко главному входу, а еще по двое обходили с разных сторон. Возьмут в клещи, зажмут, и вырваться уже не получится.

Они заметили, что дверь открыта, насторожились, двое вскинули автоматы. Нужно было действовать.

Я поискал взглядом, что еще можно было сделать, попытался пробить файервол одного из наемников, но защита была слишком сложной, чтобы сделать это быстро. Пощупал второго, загрузился через систему обновления, перехватил управление оптикой и отправил ее в перезагрузку.

Боец заорал во весь голос. Когда внезапно оказываешься в полной темноте — это всегда шокирует. Остальные повернулись к нему, и тогда я выхватил последнюю оставшуюся у меня нелетальную гранату, откинул крышку, вдавил кнопку и отправил в полет.

Остальные бойцы отреагировали: побросались в разные стороны. Граната громко пронзительно запищала и выдала импульс, еще один из наемников упал на землю, схватившись за лицо, принялся тереть глаза.

А я высунулся, схватив пистолет обеими руками.

Выстрел. Второй. Третий. Один из наемников, тот, что тер глаза, получил пулю в плечо и рухнул на крыльцо с коротким криком. Остальные, дезориентированные вспышкой и сигнализациями, дернулись в укрытие. Они не ожидали сопротивления. И уж точно не ожидали точного огня из тени.

Я рванул назад в дом и захлопнул дверь. Одновременно с этим на улице загремели выстрелы, а по стене застучали пули. К счастью синт-бетон строения они не пробивали. Домик пусть и маленький да хлипкий, но построен-то из всех современных материалов. Сейчас все так строят: от будок собачьих до мегабашен. Хотя насчет будки я, возможно, переборщил. — Они здесь, — крикнул я. — Собирайтесь быстрее!

Фокси вылетела в коридор, в руках у нее уже была сумка. Ее отец, бледный как смерть, натягивал куртку прямо на майку.

— А как же так? Как же так, Женя? Как же мы все это бросим? — запричитала мать.

Отец подскочил к ней и дал оплеуху, причем такую, что на щеке остался большой красный след от ладони.

— Заткнись, дура! — рявкнул он. — Они нас убивать пришли! А ты! — повернулся он к Фокси.

— Да потом все, потом дочь воспитывать будешь! — заорал я. — Собрались? Ну?

И тут дверь вздрогнула от удара. Следом раздался еще один.

А на третий она распахнулась, отлетев вглубь прихожей, словно картонная. Первый наемник ворвался с автоматом наизготовку, тут же вторым зашел еще один. Все были в одинаковых пластиковых китайских масках, которые проецировали на их лица чужие. И самых дешевых, не передающих никакие эмоции. Впрочем, тут и без этого было ясно, что они с нами не разговаривать приехали, а убивать.

Я вскинул пистолет и выстрелил два раза подряд. Первая пуля ушла в стену, вторая — в плечо ближайшему. Тот заорал, отшатнулся, зацепив товарища, чем сбил ему прицел. Выстрелы прошли выше моей головы, пули легко пробили внутреннюю перегородку, даже не заметив.

— В окно! Все в окно! — крикнул я.

Я выстрелил еще раз, и на этот раз попал, как надо, прямо в середину лба. Боец свалился на пол, но через него тут же перешагнул другой, третий.

Краем глаза заметив справа движение, я повернулся и дважды выстрелил прямо через оконное стекло. Оно со звоном рассыпалось, и до меня донеслись яростные матюки. Обсыпало человека, вот и все.

Обернувшись назад, я увидел, что семья Фокси отреагировала правильно. Отец подхватил жену, которая ревела навзрыд, но шла. Хакерша подбежала к окну, распахнула раму и ударом ноги выбила москитную сетку.

Наемники снова открыли огонь в мою сторону, один из них выпустил две короткие очереди. Пули пролетели мимо. Я высунул руку, пальнул дважды, но судя по отсутствию криков, не попал.

Сделал шаг назад, одновременно подключаясь к системе умного дома, грубо, варварски, сорвал защиту — сейчас было не до обнаружения, не до осторожности. А потом вырубил в доме свет. Сразу во всех комнатах. Мгновенно наступила темнота, только уличные фонари и синий свет от соседнего фасада освещали спальню, где мы находились.

— Быстрее, мать вашу! — рявкнул я.

Фокси уже была снаружи, отец тоже, помогал вылезти матери. Окно выходило на соседский участок. Естественно, никаких заборов тут не имелось, у пиджаков не было принято скрывать свою личную жизнь. Они, скорее, наоборот привыкли ее демонстрировать.

Я стал медленно отступать в сторону окна, когда в дверном проеме появился наемник. Он вскинул автомат, но я оказался быстрее, дважды нажал на спуск, и бойца толкнуло назад. Но не убило: то ли под курткой был бронежилет, то ли у него просто оказалась установлена подкожная броня.

Я выстрелил еще раз, уже выше, и парень рухнул. Но тут же мотнул головой. В темноте я увидел, как из большой рытвины на его голове толчками выливается кровь. Краем задело.

В дверном проеме появился еще один, и я высадил остаток магазина в его сторону, уже не целясь. А потом рванулся в сторону окна и выпрыгнул наружу. И услышал женский вскрик.

Один из наемников ухватил Фокси и тащил ее на себя. В пистолете патронов, чтобы ей помочь не было.

Стоп. Я хакер вообще или погулять вышел?

Подключение, грубый взлом файервола, и запуск эксплойта на отключение оптики. Он заорал, а девушка отреагировала быстро: резко ударила каблуком ботинка его по стопе, потом назад, локтем. А так как ростом она была ниже, пришелся этот самый локоток ему прямо в пах.

А потом ногтями по лицу. Причем, хорошо так, глубоко. По-видимому вместо обычных ногтей у нее были установлены «когти». Ну это часто, девчонки такие импланты любят, да и косметическая кастомизация у них присутствует.

Я нажатием кнопки выбросил из пистолета магазин, вставил новый. Девчонка как раз отшатнулась, когда я выстрелил, и попал наемнику в голову.

Рванулся вперед, перехватил автомат, сорвав ремень с шеи убитого мной бойца, подскочил к окну и высадил веером весь магазин.

— Вперед! Быстрее! — заорал я. — Дворами!

Фокси и ее семья побежали прочь, перескочив на соседний участок. Я же снова подключился к системе умного дома и повысил напряжение на нагревательном элементе отопителя на максимум. До таких значений, которые не были запланированы на заводе. А с учетом того, что бак по летнему времени был пуст…

Выбросив бесполезный пустой автомат, я побежал за ними. А через несколько секунд позади раздался взрыв. Оглянувшись, я увидел, что часть дома просела, и там очень быстро разгорается пожар. Ну, в любом случае, взрыв должен был отвлечь наемников, дать нам несколько секунд форы.

По крайней мере тех, что были в доме.

Когда я практически добежал до соседнего, позади раздались выстрелы. В последний момент я успел спрятаться за строением. Пули засвистели мимо. Высунувшись из-за угла, я выстрелил несколько раз куда-то в их направлении и тут же спрятался от ответного огня.

И услышал то, что давно ждал: полицейские сирены. Подозреваю, что я был не единственным, кто вызвал полицию, пиджаки-соседи тоже наверняка это сделали. Уж кто-кто, а они определенно не привыкли к тому, что у них на улице стреляют.

Переключившись на систему камер, я принялся переходить от одной к другой, до тех пор, пока не добрался до нужной, и не увидел дом со стороны. Пожар действительно разгорался все сильнее, а с такого ракурса разрушения из-за взорвавшегося котла были гораздо сильнее.

Но делать нечего, в этот дом они все равно уже не вернутся. Ну и хрен с ними. Мое дело — вытащить их из-под молотков, а все остальное мне вообще по барабану.

Там стояло три машины: моя и те, на которых приехали наемники. А чуть со стороны ехало сразу еще несколько: три обычных полицейских экипажа и… Броневик со спецназом, «Гепард». Нет, не «Волк», но тоже неплохо.

Машины перегородили дорогу, и из машины повыскакивали люди. И тут же рассредоточились и открыли огонь. При запросах того уровня, который я сгенерировал, никто никого не арестовывал. Легавые сразу открыли огонь на поражение.

А следом прилетели и дроны. Вот это вот проблема, мы можем попасть на камеры, и тогда…

Я сделал единственное, что пришло мне в голову: снова вошел в сеть, но на этот раз ударил по квартальной электросети. Перегрузка трансформатора. Послышался треск, а потом свет погас на всей улице. Камеры тоже отключились.

Позади послышались выстрелы и крики. Один из наемников что-то орал, скорее всего, вызывал подмогу. Полиция же на разговоры времени не тратила.

Зачистят их? Да скорее всего так и будет. А нам пора валить.

— Пошли, пошли, пошли! — приказал я, показав в сторону.

— Там ведь полиция! — крикнула мать. — Пойдемте к ним, они нас защитят.

— У полиции-то я вашу дочь и забрал сегодня, — сказал я ей. — Ни на кого нельзя рассчитывать. Только я могу им помочь.

— Мама, он прав! — заявила Фокси. — Слушайте его.

Мать закачала головой, будто не хотела никого слушать. Вот ведь дурдом, угораздило же меня влезть. Хотя… Ладно, будем смотреть.

Сейчас главное — выбраться отсюда. А потом уже будем разбираться, к чему это все приведет.

— Куда теперь?! — отец Фокси был бледен, но кажется, способен рассуждать. — Машина-то есть?

— Нет, — покачал я головой. — И не уедем мы отсюда, сейчас полиция тут все накроет. Бежать придется. До трассы километра полтора через рощу, заодно затеряемся. Там найдем, как уйти.

— Пешком?! — Фокси взвизгнула, но тут же сжала зубы. — Ладно. Веди.

Я кивнул. Выщелкнул из пистолета магазин, проверил патроны. Вставил обратно. Всего один запасной остался. А правило о том, что «если тебе не хватит восьми патронов, чтобы отстреляться, то не хватит и ста восьми» на меня не распространяется. Стрелок я очень посредственный.

— За мной, — приказал я. — Если увидите дроны — прячьте лица. Нам сейчас попадаться нельзя.

Мы двинулись бегом, не оглядываясь. Сначала по газонам, потом перескочили через пару клумб, вломились в чужой палисадник, перелезли через низкий декоративный забор. Я заметил, как кто-то смотрит на нас через окна, но мне было наплевать. Моего лица они не увидят, а так мы раньше оторвемся, чем что-то произойдет.

Скоро кроме стука выстрелов и далёкого воя сирен сзади ничего не стало слышно. Фокси тащила мать за руку, отец плёлся чуть позади, оглядываясь каждые пять шагов. Он боялся. Ну еще бы, их спокойная размеренная жизнь закончилась, и теперь им придется до конца жизни прятаться и убегать.

Когда мы добежали до последнего участка, разделявшего нас и рощу, я замедлился. Преследования в общем-то можно было не ждать. Мы быстро перебежали через частную территорию и вошли в рощу.

За первыми рядами деревьев был овраг, густо заросший кустарником. На самом деле таких в окрестностях много. Местами из засыпали, местами рекультивировали. А тут даже было слышно, как внизу вода течет. Какой-то ручей наверное.

Мы пошли вниз. На втором же шаге мать Фокси завизжала, поскользнулась и покатилась. К счастью отец среагировал быстро: подскочил, сгреб её и потащил дальше.

Я бросил взгляд назад. Где-то вдали полыхал дом, освещая улицу заревом, вверх поднимался столб дыма. Естественно, что больше ничего видно не было. Но стрельба продолжалась. Впрочем, рассчитывать на то, что наемники смогут отбиться от спецназа, у которого приказ стрелять на поражение, не следовало. Их всех перемочат.

Перебрались и через овраг, естественно замочив ноги. После купания в реке это было ерундой, но я подумал о том, что стоит сменить кроссовки на что-нибудь более подходящее. На ботинки какие-то крепкие или что-то подобное.

Роща встретила нас холодом и влажной листвой под ногами. Тишина здесь была совсем другой — густой, вязкой. Только дыхание. Только шорохи веток, цепляющих за одежду. Только бешеный стук сердца.

Мы бежали минут десять, пока не вывалились на обочину шоссе. Ночь, так что движение особо оживленным не было, хотя машины проезжали. Можно было остановить одну из них, пригрозив водителю пистолетом, но мне не хотелось светиться.

— Все, я больше не могу, — выдохнула Фокси. — Ноги отваливаются. Нужна машина.

Она и так пережила достаточно много за сегодня. И похищение, и работа, и неожиданное спасение, а потом вот это вот все.

Осмотревшись по сторонам, я увидел фуру. Беспилотную, в ней даже кабины не было, а управлением занимался робот. Такие на самом деле не были редкостью, даже несмотря на то, что большую часть грузов сейчас доставляли либо железкой, либо по городу.

Сопровождения видно не было. Это отлично.

Грузовик, естественно, был подсоединен к сети. Я подключился, через уязвимость в бортовом терминале вышел на внутреннюю систему. Стандартная защита, но я таких взламывал десятки — эксплойт из тех, что давно лежат в открытом доступе у всех, кто знает, где искать.

А потом дождался, пока грузовик подъедет, ввел и запустил скрипт, который должен сработать при резком торможении машины впереди. Фура затормозила и остановилась прямо перед нами. Не резко — с плавной коррекцией маршрута и выездом на обочину.

Серый тягач без кабины, к нему подсоединен бортовой прицеп, на котором можно было разглядеть надпись: «ЛОГИСТИК-ФЛАЙ. Доставка будущего». То что нужно. Мы заберемся внутрь, и свалим отсюда. Плевать, куда он едет, главное — куда-то в сторону города. А там уж мы всяко сможем затеряться.

— Быстро! — скомандовал я и побежал к дверям прицепа. Замки тут были тоже электронные, но я уже в системе, так что запустить скрипт вообще никакой проблемы не составляло.

Семья Фокси, и она сама влезли в прицеп, благо место там нашлось, у самых дверей. Все остальное занимал груз в больших композитных коробках, перетянутых ремнями.

Забравшись внутрь, я захлопнул за собой двери и дал приказ на закрытие двери. А потом убрал виртуальное препятствие. Машина мягко тронулась вперед.

— Ну что, — усмехнулся я. — Прокатимся немного?

Остальные моего шутливого тона не поддержали. Фокси присела рядом, вытерла лоб тыльной стороной ладони. Её мать плакала тихо, но уже не истерично. Евгений держал свою жену за плечи, но успокаиваться в ближайшее время она не собиралась.

— Вроде ушли? — спросил отец.

— Это ненадолго, — ответил я. — За вами все равно придут. Так что придется уезжать, причем как можно дальше.

— А теперь объясните мне, что происходит, — отец посмотрел на Фокси. — Что ты такого сделала, что за тобой теперь охотятся люди с автоматами?

Фокси не сразу ответила. Она опустила глаза и снова протерла лицо, всё еще покрытое испариной. Тяжело выдохнула, явно пытаясь собраться с мыслями. Я хотел дать ей еще пару секунд, но молчание затянулось. Придется рассказывать самому.

— Она взломала правительственные сервера, — проговорил я. — Даже не просто правительственные. Президентские.

Мать замерла, даже на секунду перестала плакать. Отец уставился на меня, как будто я только что сказал, что его дочь — инопланетянка.

— Чего? — спросил он.

— Меня похитили, — выдохнула Фокси, и посмотрела ему прямо в глаза. — Заставили… Взломать защиту. Я не знала, куда лезу. Меня держали в капсуле, я даже не могла выйти… Я только ломала защиту, а данные выгружали уже другие. Я не знала, честно.

— А что скачали? — спросил отец глухо.

— Не знаем, — ответил я. — Но точно что-то серьезное. Я забрал данные, теперь мне их нужно расшифровать. Кто-то уже знает об этом. А еще они в курсе, что я ее забрал. Поэтому пришли за вами. Так что было выбора.

— Прекрасно, — фыркнул он. — То есть теперь ты хочешь, чтобы мы всю оставшуюся жизнь бегали, скрывались и ждали, когда нас найдут?

— Я хочу, чтобы вы выжили, — ответил я. — Вот и всё. А как — это уже другой вопрос. Мы сейчас едем в город, там я передам вас надежным людям. У меня есть человек — рвач, он сможет заменить вам идентификационные чипы. Лица тоже немного перекроит, чтобы сложнее было найти Вы исчезнете. Начнете жизнь заново.

— А наша дочь? — прищурился он.

— А она останется и поможет мне. Надо расшифровать данные, понять, на кого мы наехали. И разобраться с этим. Иначе всё это — зря. И вас найдут. Всех. Меня в том числе.

Отец помолчал. Вглядывался в меня, будто пытался разглядеть ложь или слабость. Не нашёл. Перевёл взгляд на дочь.

— Ты ему доверяешь?

— Да, — сказала Фокси тихо. — Он вытащил меня. Рисковал собой.

Похоже, что все-таки поняла. И это несмотря на то, что до этого психовала из-за того, что это я помог полиции ее забрать. По-видимому, помогло то, что я впрягся за ее семью. Рисковал жизнью.

— Тогда я поеду с вами, — твёрдо сказал он.

Ну вот, только озабоченного отца мне не хватало. Особенно если учесть, что он бесполезен. Никакие корпоратские связи на таком уровне угрозы уже не помогут. Его свои же сдадут, когда узнают, во что впуталась его дочь.

— Это плохая идея, — как можно мягче возразил я. — Нам нужно разделиться. Мы спрячем вас и спрячемся сами. Да и, уж извините, вы — балласт. Ничем помочь не сможете. А у меня просто нет столько ресурсов. Моя задача — сохранить вам жизни, так что чем дальше вы будете от нас, тем лучше.

— Я не брошу дочь, — отрезал он. — Даже если она натворила. Всё это. — Он жестом обвёл фуру, хотя она-то точно никак не относилась к преступлениям Фокси.

— Да никто никого не бросит, — сказал я спокойно. — Только вот если вас найдут рядом с нами — убьют. Или еще хуже, используют как наживку, а уже потом убьют. А я не смогу защищать вас все время.

— Женя… — подала голос мать. — Может, он прав… Мы тут ни к чему.

Отец посмотрел на нее. Глаза у него оставались жесткими, но он будто чуть расслабился. Может быть, он этого и ждал, что его кто-нибудь попытается убедить не лезть сюда.

— Ладно, — выдохнул он, а потом посмотрел на Фокси и проговорил. — Ты только найди нас потом, хорошо? Когда все закончится.

Фокси потянулась к отцу, обняла его. Он крепко прижал её к себе.

— Всё будет хорошо, — тихо сказал он. — Мы справимся. Главное, ты жива.

Я отвернулся, чтобы дать им секунду наедине, пусть это и было сложно сделать тут, в тесном кузове прицепа.

В голове у меня тикал таймер. Сейчас все спокойно, но в конечном итоге это — только передышка. А потом все продолжится. Главное — успеть их сплавить отсюда прежде чем мы займемся делом.

Я подсоединился к системе и проверил маршрут. Да, едем на окраину, но очень недалеко от того района, куда нам нужно. Туда, где работает Ник — мой знакомый рвач. Вот к нему-то мы и обратимся.

А пока что можно немного расслабиться.

Глава 3

Когда мы добрались до нужного района, даже вмешиваться в работу машины не пришлось. Она сама остановилась на одном из светофоров, и тогда мы просто выскочили наружу и побежали прочь.

Стояла уже глубокая ночь, а в этом квартале в такое время суток никто особо не ходил. Разве что оглядываясь, да держа ладонь на рукоятке лежащего в кармане пистолета, либо сжимая в ней кастет. Но я местных гопников особо не опасался, потому что прекрасно знал, что на хвосте у меня сидят гораздо более крутые ребята.

Однако наш след пока что потеряли, и у меня был шанс. Первое, что я сделал — это взломал ближайшие камеры и зациклил изображение на них. Теперь засечь нас по ним будет гораздо сложнее.

После этого мы двинулись в переулок, и остановились возле одной из припаркованных машин. Недолго думая, я запустил руку в сумку и выудил из нее устройство для взлома, которое имитировало сигнал с брелка-ключа. Приложил туда, где находился блок управления, нажал на кнопку, и секунду спустя тачка завелась.

Устройство сунул в карман — выброшу где-нибудь по дороге, оно одноразовое, а сам уселся за руль. Остальные тоже сели. Отец и мать Фокси сзади, сама она — вперед, на пассажирское сиденье.

— Так, — сказал я. — Вы двое — легли, и не высовывайтесь, чтобы вас нельзя было увидеть по камерам. Ты…

Фокси, недолго думая, схватилась за майку, и натянула ее себе на лицо, оголив свою большую грудь. Мать начала что-то причитать, но отец сразу же заткнул ее. Понял, что тут речь уже не про порядочность и манеры, тут нужно просто выжить.

В общем-то нормально, по идентифицирующему чипу ее не считают, все соединения заблокированы. Скорее всего, камера обманется и воспримет ее за аналога. Мне проще — у меня лицо, можно сказать, открыто, пусть и в маске. Найдется какое-нибудь совпадение в базе на левого человека, да и черт с ним.

Я воткнул коробку передач в режим «драйв» и тронул машину с места, но поехал не на улицу, а повернул во двор. Тут ехать всего ничего, пару кварталов, и можно дворами и переулками добраться.

— Если я заглушу двигатель, и лягу вниз, сделай то же самое, — приказал я. — И ни звука.

Во дворе было тихо, большинство людей уже спали. Только впереди, в следующем переулке, какой-то бомж ковырялся в мусорном контейнере, вытаскивая мешки, вскрывая их и вываливая содержимое прямо на асфальт.

Когда мы подъехали ближе, он даже не подумал убраться в сторону. Тогда я посигналил, он отскочил, а когда мы двинули дальше, изо всех сил пнул по машине ногой и что-то закричал, грозя нам кулаком.

— Твою ж мать, — проговорил позади нас отец, чуть высунувшись и посмотрев на источник шума.

— Ну а вы чего хотели, — ответил я, выезжая на улицу. — Это не ваши корпоративные поселки, это — реальная жизнь.

— Да я без негатива к обычным людям, не всем так повезло, как нам, я понимаю…

— Можешь не оправдываться, — ответил я. — Мне это не очень интересно. У самого родители — корпораты.

— Да, но… Как вы вообще до такого дошли-то? Фокси у нас в элитной школе училась, университет экстерном закончила, да и вообще всегда рассказывала, что работает в «Ростелекоме» специалистом по информационной безопасности.

— Я тоже что-то подобное родителям вру, — ответил я.

Нагло проехал по встречке, пересек двойную сплошную и снова двинул в переулок. И опять через двор. Тут какая-то кампания гудела, прямо на детской площадке, и я схватил Фокси за голову и заставил пригнуться. Увидят ее сиськи — начнутся проблемы.

— Но как вы можете-то? — снова спросил отец. — Сам говоришь, родители у тебя хорошие, у нее мы… Мы ведь следили…

— Плохо следили, значит, папаша… Так. Заткнулись все!

Впереди раздался звук сирен, и я тут же заглушил машину и пригнулся. Остальные сделали то же самое. Несколько секунд мы просидели в полной тишине, потом мимо проехала полицейская машина, освещая пространство вокруг себя проблесковыми маячками. Но это не по нашу душу, однозначно.

Когда сирена утихла, я снова завел тачку и поехал дальше. Осмотрелся и двинул прямо через дорогу в переулок. Следующий двор, и тут опять все тихо. Едем дальше.

Наконец мы добрались до нужного здания, и я поехал в сторону въезда на подземную парковку. Въезд тут был по кодам, и я его прекрасно знал, потому что приезжал сюда не в первый раз.

Остановился возле панели на столбике и ввел нужный номер. Секунду спустя ворота поехали вверх, я, даже не дождавшись, когда они поднимутся до конца тронул машину.

Все. Здесь можно было считать, что мы в безопасности. Камеры в этом гараже не работают. Точнее, они транслируют изображение, но зацикленное и практически всегда одного и того же дня.

На самом деле в этом здании чего только не было. Помимо клиники Ника здесь располагалось отделение одного из теневых банков, было несколько квартир-укрытий для наемников, и даже небольшой хакерспейс, большую часть времени пустующий, но использовавшийся в качестве безопасного места. И естественно, что они вложились в систему безопасности. Но она была у них собственная, и никакого отношения к обычным городским камерам не имела.

— Можете выпрямиться, — сказал я, проезжая вдоль рядов машин в поисках свободного места. Оно тут обычно было.

Припарковался, вышел, проверил на всякий случай пистолет. В этом гараже разное случалось, сюда могла забраться какая-нибудь шваль, чтобы ограбить клиентов банка. Пару раз такое уже случалось, пусть во второй раз и неудачно для нападавших: их трупы со свернутыми шеями потом выносили наружу.

Еще два года назад у входа в клинику случилась заварушка с участием самого Молодого. Он тогда убил несколько наемников-фрилансеров. За несколько секунд и голыми руками.

Но естественно что полицию сюда никто не вызывал. Трупы утилизировались своими путями, и этим занимался Ник. Не знаю, разделывал ли он их перед этим в поисках имплантов, но не удивлюсь, если и так.

Он в целом был достаточно мрачным типом, который рулил своим бизнесом в одиночку, и так и не встал ни под чью крышу. Насколько я знал, он вел дела с решалой по имени Фанат, но они были настоящими друзьями.

Фокси поправила майку, наконец-то прикрыв свои сиськи от чужих взглядов. Остальные выглядели ошарашенными, но не очень.

Мы двинулись в сторону лестницы, скоро поднялись на самый верхний этаж, и оказались возле металлической двери. Я нажал на кнопку, около минуты ничего не происходило, после чего я услышал знакомый голос, чуть искаженный системой динамиков.

— Кто такой?

— Нано, — ответил я.

Я был в списке его клиентов, устанавливал свою профессиональную кибердеку именно у него. Наверное, стоило заняться собой и все-таки поставить несколько боевых имплантов, денег хватило бы. Но сейчас у меня не было пары недель на восстановление, а если я поставлю, скажем, те же «клинки», мне придется остаться тут надолго. Про ускоритель рефлексов уж и говорить нечего.

— А кто с тобой? — спросил он.

— Клиенты.

— По виду — пиджаки. Я не обслуживаю пиджаков.

Да, Ник ненавидел пиджаков, у него были свои принципы по этому поводу. Но его можно было прогнуть. Есть только одна проблема: поступиться ими он мог только для друзей. А я в список его друзей не входил.

— Заплачу вдвойне. Там замена чипов, сам понимаешь…

— Да плевать мне на твои бабки, — был ответ. — Я сказал нет.

— Блин, да Ник, под мою ответственность, — попытался уговорить его я.

Если не получится, есть еще варианты. Но Ник — самый надежный, он точно никого кидать не станет, и товар у него самый лучший. Пусть и говорят, что он ведет дела с «Потрошителями» и остатками «Резаков», и берет импланты именно у них.

Вот такая вот спорная фигура. Но его среди моих целей нет, и никогда не будет. Он слишком ценный кадр.

— Нано, ты сейчас никто, и звать тебя никак. Стоп… Ладно, заходите.

Дверь открылась, и я потянул на себя створку, пропуская внутрь Фокси и ее семью. Вошел, и тут же запер за собой створку. Защелкнулся магнитный замок, следом в пазы вошли засовы.

Все. Тут можно выдохнуть. Тут можно даже блокирующий чип у Фокси вытащить, здесь никакие соединения не работают. Тоже принцип Ника. Он вообще напичкан принципами, будто бродячая собака блохами.

— Шерлок за тебя поручился, — сказал он. — Сказал тебе помочь. А теперь рассказывай.

Шерлок? Однако? Значит, этот серый кардинал сети следит за мной? Блин, лестно.

Шерлок напрямую работает только с Хантером-Киллером. Но, если он обратил на меня внимание, значит я вляпался во что-то реально значимое. С одной стороны это ободряет, но с другой… Дело опасное.

Впрочем, это и без того понятно. Президентские сервера. Но с таким прикрытием мне стало гораздо спокойнее. Лучше Шерлока вообще никого нет. Ни я, ни Брейн ему в подметки не годимся. Правда в наши личные разборки он не полезет однозначно.

— Чего надо-то? — в голосе рвача никакого тепла не было.

— Им нужно исчезнуть, — кивнул я на родителей Фокси. — Нужны новые идентификационные чипы. И процедура смены лица.

— Так удалил бы их данные из системы сам, — сказал он. — Зачем меня беспокоить-то?

— Не поможет, — я покачал головой. — Мы влезли в дерьмо. Очень крутое дерьмо.

— Хвоста хоть не привел? — спросил он.

— Нет, — я покачал головой. — Нормально ушли.

— Ладно. Двойной тариф. Сам пообещал. Наличные, крипта?

— Крипта, — ответил я.

— Значит, как обычно, оплата вперед, — с ним это нормальная практика, он все равно не кинет. И ничего лишнего не отпилит, и не поставит, что немаловажно. Другим рвачам я бы доверять такого дела не стал бы.

— Подготовишь к операции, мы с Фокси уйдем, переведу сразу же, — сказал я.

Дорого. Очень дорого. Операция по смене личности стоит полмиллиона, и именно потому что нужно достать чужие идентификационные чипы. У него на этот рынок выход был.

Нет, можно было поставить чипы левых людей, с покойников. Но таким Ник не промышлял — слишком высок риск, чточипованный спалится. Там дешевле выйдет, от двухсот тысяч.

Два миллиона. Это почти все мои средства, заработанные годами упорного труда. Если не считать той налички, которую я взял с Шайтана и из той клиники, но и там осталось не так много.

Ладно, хрен с ним, все равно бабок еще я добуду, а получить помощь от Фокси гораздо важнее. Она сможет расшифровкой украденных файлов заняться, а мне, я подозреваю, снова придется носиться по городу.

— Будут, — кивнул я.

— Троим чипы меняем? — спросил он.

— Только им, — кивнул я на родителей.

— Принято. Ну, товарищи пациенты, пройдемте. А вы тут ждите, я с вами еще не закончил.

Втроем они ушли вглубь клиники. Ну, теперь по этому поводу можно не беспокоиться. Раз Ник взялся за дело, то все сделает правильно.

А нам нужно было думать, что делать дальше. План у меня состоял всего из одного пункта, и я в общем-то не особо предполагал, что делать дальше. Если честно, то мне не особо-то и верилось, что их удастся вытащить.

— Нам нужна капсула, — проговорил я.

— Тут нет? — спросила Фокси.

— Нет, — я покачал головой. — Ник работает иначе. А нам нужно снять с тебя отслеживающие программы, блокировку. Я в общем-то справлюсь, только потом…

— А что потом? — спросила она. — Я уеду. Спрятаться смогу.

— Тебя один раз уже нашли, — я покачал головой. — Так что найдут и еще раз. Я сам тебя спрячу. И там ты займешься делом. Будешь расшифровывать данные, которые мы вытащили.

— А зачем мне тебе помогать? — она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. — Это ведь ты меня заложил, помог поймать. Да, вытащил, но с какой стати ты думаешь, что я буду работать вместе с тобой?

— Да потому что от этого зависят наши с тобой жизни, — ответил я.

Огляделся, увидел кулер, который стоял в коридоре и стопку пластиковых стаканчиков. Взял один, набрал холодной, сделал глоток и поперхнулся. Она просто ледяная, настолько, что аж зубы свело.

Откашлявшись, допил. Вроде немного отпустило, по крайней мере, руки перестали трястись. Ладно, решим все. Сдаваться нельзя. Ни в коем случае, если поднял руки, то считай, что отправился в переработку. Нас везде достанут.

— Пойми, — сказал я. — Президентские сервера. Это игра уже не нашего уровня. Но если получится хоть что-нибудь выяснить, то… То у нас все равно один вариант.

— И какой же?

— Добраться до тех, кто это устроил, и сдать их. Головами. Понимаешь? Если они поймут, что мы не при делах, то с нами ничего не сделают.

Есть, правда, другой вариант. Что нас все равно устранят, как ненужных свидетелей. Как ни крути, но власть излишними сантиментами у нас никогда не страдала, они легко устраняли тех, кто перешел нам дорогу.

— Ладно, — выдохнула она. — Я на самом деле понимаю, что ты прав. Просто нервничаю. Из-за родителей. Бешусь на саму себя за то, что их в это втянула.

— Они в безопасности, — ответил я. — У них будут новые имена, новые лица. Денег мы им тоже дадим, так что они свалят куда подальше.

— И я никогда больше с ними не увижусь, — Фокси посмотрела в сторону. — Я понимаю. Иначе снова подставлю их.

Хотелось сказать, что нам бы, мол, самим выжить после того, как мы в эту историю влезли, но я опять промолчал. Лучше не вгонять ее в депрессию. Я нуждаюсь в ее помощи, потому что сам не вывезу, это однозначно.

Раньше я часто работал в команде, но потом стал одиночкой. Многие хактивисты были просто тусовочниками, скрипт-кидди, и я их откровенно говоря презирал, даже несмотря на то, что сам пользуюсь чужими скриптами. Для них интересна причастность к какому-то тайному обществу, к заговорам и прочему подобному.

Но мало кто из них пойдет на настоящее дело. Мало кто не боится реально запачкать руки.

Брейн был из таких, и теперь он пытается меня убить.

Есть еще Шерлок, но про него вообще мало что известно. И на его помощь рассчитывать особо не приходится.

Я подошел к дивану, уселся на него, откинулся на спинку и закрыл глаза. Нужно дождаться, что там скажет Ник, а потом валить отсюда. Перевести ему оплату.

— Спасибо, — вдруг проговорила Фокси.

— За что? — спросил я.

— За то, что вписался. Понимаю, что ты это не из добрых чувств делаешь, но все равно.

— Да не за что, — мне оставалось только пожать плечами. — Да и я перед тобой виноват.

— Кофе бы, — проговорила она.

— За стойкой кофе-машина стоит, — ответил я. — Капсульная. Можешь сварить себе.

— А рвач этот ругаться не будет? — похоже, что она его побаивалась.

— Я ему два миллиона отдам, — я усмехнулся. — Как ты сама считаешь, сильно он будет против, что клиент выпьет чашку кофе.

— Ладно, — Фокси поднялась и пошла в сторону стойки.

А я задумался. Какие варианты у меня есть, чтобы разобраться в этой ситуации?

Полковник. Вот он — единственный выход. Он явно был связан со всей этой историей, именно он передал хакершу заказчику. Точнее, его люди, его спецназовцы.

Но с другой стороны, он мог быть в курсе только ограбления «Соляриса». И ведь, скорее всего, его самого использовали в темную, о том, что кто-то пойдет ломать президентские сервера, никто не говорил.

Но заказчика похищения он должен знать. И тогда я и сам могу это выяснить через него. Другое дело — просто так ведь не придешь и не спросишь.

Остается один вариант: ломать его переписки. Но это не так уж и просто, они должны быть хорошо защищены. Но ничего разберусь, других вариантов у меня особо нет.

Я открыл глаза и размял шею. Что ж, теперь я, по крайней мере, знаю с чего начать. Но сперва нужно укрыть Фокси.

Из коридора наконец вышел Ник, снял перчатки и выбросил их в мусорницу.

— Все, готово, к операции приступлю сразу, как только деньги получу, — проговорил рвач.

— Тогда мы пошли, — ответил я, поднялся с дивана. — Выйду и переведу тебе.

Фокси сделала глоток кофе, поперхнулась, и поставила кружку на стойку. Допить ее она так и не успела. И мы двинулись в сторону выхода.

Глава 4

Рвач дал нам маску для Фокси и новую одежду для нее же. Благо, у него это всегда хранилось в запасе, потому что пациенты, бывало, приезжали не просто в разорванной и окровавленной одежде, но иногда даже в частично разобранном виде.

Так что из дома, где находилась клиника, мы вышли через главный вход. В принципе, можно было никого не бояться. Первым же делом я вышел в сеть, вошел в свой криптокошелек и перевел Нику его гонорар — два миллиона цифровых рублей, оставшись с какой-то жалкой сотней тысяч. Задумался на секунду: а как он вообще узнает, что получил оплату? У него ведь сети нет в клинике, глушилки стоят.

Потом подумал, что это вообще не мое дело.

Мы двинулись по улице — нужно было отыскать подходящую машину для того, чтобы отправиться в убежище. Здесь, конечно была рядом была наземная парковка, но она хорошо охранялась. Красть тачку там было бы слишком палевно.

Поэтому мы двинулись дальше, туда, откуда был слышен шум толпы. Вокруг одного из зданий под неоновой вывеской стояли люди: курили, распивали, что-то громко кричали. Это рокеры и панки, и соответственно клуб для них. Место обычное, я бы даже сказал, что заштатное.

Мне подумалось о том, что неплохо было бы попробовать на какое-то время скрыться там. Концерт, скорее всего, уже закончился, дальше будет играть обычная музыка, а народ станет бухать и веселиться.

Потом решил, что не стоит. Слишком уж у меня внешность такая, детская, и провоцирующая на конфликт. И можно нарваться, а это в мои планы не входило.

Фокси шмыгнула носом. Она не плакала, но похоже, что мысли ее были далекими от радужных пони. Но что поделать: сама влезла в историю, сама втравила в нее семью. Утешать ее я не собирался.

Не то чтобы мне было совсем наплевать на ее эмоциональное состояние, но лишь бы просто могла работать.

Район тут был из тех, в которых лучше не появляться без ножа, кастета или пистолета. У меня в кобуре лежал ствол, но применять его не хотелось. Так что я просто ускорил шаг. Девушка двинулась за мной.

— Пить хочешь? — все-таки спросил я, когда мы проходили мимо торгового автомата.

— Есть больше, — ответила она и шмыгнула носом.

Ну да, ее почти сутки держали в капсуле, и естественно, что не кормили и не поили. Должно быть ее еще и поэтому трясет, сахар в крови падает.

Мы подошли к автомату, я вытащил бумажник и достал из него двадцатирублевую купюру. На самом деле хватило бы и десятки, но те бабки, которые я взял в клинике, почти все были двадцатками.

Засунул в автомат, нажал на кнопку, вбивая заказ, и внутри зажужжал механизм. Секунду спустя послышался звук падения, потом еще одного и еще. Запустив руку в окошко, я вытащил два онигири и две банки энергетика. Сахар ей нужен, взбодриться тоже будет не лишним.

— Держи, — протянул я ей ее порцию и тут же развернул свою.

Натуральные водоросли, зато рыба и рис полностью синтетические. Тут я понял, насколько проголодался. Ну а как иначе.

Она нос кривить не стала, тоже принялась за еду. Закончив со своей порцией, я вскрыл банку энергетика, которая отозвалась резким шипением, сделал несколько глотков.

— Куда дальше-то? — спросила Фокси.

— Да вот думаю, — ответил я. — За нами следят прямо сейчас, пытаются вычислить. Но у тебя в башке чип, а меня найти будет уж очень непросто, даже если они в курсе, кто именно к ним влез.

— У меня укрытие поблизости, — заметила она.

— Исключено, — я покачал головой. — Один раз тебя нашли, так что придется ехать в мое.

А потом уничтожить все, что там есть. Просто для надежности.

— Ладно, пошли, — решил я.

В соседнем переулке нашлась старая «Лада Ника», которая выглядела пристойно для того, чтобы позаимствовать ее для наших целей. Я запустил руку в сумку и вытащил прибор для взлома, отметив, что он последний. Нужно больше брать с собой что ли.

Случайно нащупал молекулярный диск, тоже вынул. Да уж. Может быть не лезть? Выбросить его на хрен, да и все. Или отправить Шерлоку, и пусть он с ним сам разбирается?

Нет. Нужно разбираться самому, раз уж влез во все это. Иначе, как я могу заявить о себе, если только и способен на то, чтобы прессовать мелких бандитов?

Да и не только честолюбие и гордыня тут играет. Даже если я от него избавлюсь, то мишень на моей спине это не сотрет. Охотиться за мной не перестанут, пусть как и просто за случайным свидетелем.

Убрав диск обратно, я подошел к машине, приложил девайс к капоту, туда, где находился блок управления, и нажал на кнопку. Щелкнуло, и двигатель завелся.

— Поехали, — сказал я.

— Я на заднем посплю, можно? — спросила Фокси. — Очень устала.

— Нельзя, — ответил я. — Мало ли, что может случиться. Ты можешь мне понадобиться.

Она только выдохнула. Я никогда не был таким, как она. Не боялся непосредственного проникновения, часто выходил в поле. Да даже когда с Брейном работали, у нас роли так распределялись: я проникаю на объект, а он взламывает дистанционно.

Воткнув рычаг коробки передач в режим «Драйв», я тронул тачку и выехал на проспект, набирая скорость. Добрался до перекрестка как раз, когда светофор переключился на зеленый, повернул.

В голове было пусто. Все мысли уже передумал. Остается только действовать.

***

Паранойя достигла максимальной точки: в собственное укрытие я вошел с пистолетом в руке. Проверил помещение, убедился, что никто не залез, потом отключил систему слежения, и только после этого махнул рукой Фокси, мол заходи.

Она вошла, и я сразу же закрыл за ней дверь, причем запер ее не только на магнитный замок, но и на обычный, механический. А после этого еще и щеколду задвинул, хотя не думаю, что от нее будет толк, если кто-то сумеет вскрыть два предыдущих замка.

В комнате свет зажегся автоматически. Шторы тут были закрыты, но система настроена так, чтобы не вызывать подозрения ни у кого из соседей. Периодически включаются вода, днем окна открываются, а по вечерам загорается свет и даже музыка из стереосистемы играет.

Это укрытие я готовил на самый крайний случай, если вдруг срочно придется залечь где-то на дно. И мне даже печально было то, что придется использовать его всего один раз. Потому что, когда мы уйдем, я уничтожу всю электронику, все данные.

Но доверять ни одному другому месту я не мог. Потому что сейчас мне предстояла действительно сложная работа. Полное сканирование системы с удалением всех вирусов и следящих программ, разблокировка доступа к сети, и сразу же — установка анонимайзера.

Хотя… Можно действовать иначе. Да, это будет проще, только вот как к этому отнесется Фокси?

Я включил капсулу и застучал по клавишам, сразу же проверяя все соединения и блокируя открытые порты. Не поленился, и посадил у каждого сторожевого пса, причем самописных, самых зловредных. Отключить их так просто не получится однозначно, тут никаких вариантов. А в худшем случае взломщику просто выжжет мозги.

Я перестраховался так, как только мог. Потому что боялся.

Да, мне страшно. Но я все равно сделаю все необходимое. А какие еще варианты у меня остаются в общем-то?

— Ложись, — сказал я.

— Может я сама? — спросила она. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то копался в моей системе.

— В твоей системе уже покопались, — ответил я. — И лучше уж я, чем кто-нибудь другой. Я сегодня спас тебе жизнь, и твоих родителей из-под молотков вытащил. Так что ложись.

— Хорошо, — она выдохнула.

Подошла к капсуле, уселась, потом вытянула ноги и легла. Я подошел к ней, вытянул коннектор из ложа и вставил в разъем у нее на затылке. После чего подошел к капсуле, дал команду на закрытие.

На экранчике полетела полоса загрузки, а я принялся за диагностику системы. Сначала провел стандартную проверку целостности файлов, и сразу же получил тревожный сигнал: несколько модулей отвечали странными хешами. Открыл их, просмотрел внимательно.

Нашел кое-что знакомое. Отслеживающая программа точно есть, а еще запрет на доступ к некоторым отделам памяти. Так в итоге и получилось: программа выдала ошибку.

Черт. Ладно.

Запустил скан перезаписей, ввел лог активации. И тут стало ясно, что ее пасут. Причем на таком глубоком уровне, что она сама этого не нашла бы, даже если влезла бы в собственную систему. При этом отсылки шли на сразу на несколько айпишников, а часть данных загружалась в буфер и отправлялась сразу, без сохранения.

IP я выписал — это все-таки зацепка, через них, возможно, получится хоть что-то найти. Сохранил у себя.

— Ну что там? — спросила она.

— Тебя, считай, стримили, — ответил я. — Это просто жесть. Сейчас, еще кое-что проверю.

Полез глубже, уже на уровень драйверов. И сразу же обнаружил какую-то странную программу, которая маскировалась под модуль обновлений. Это руткит, через него и шел весь обмен. Можно попытаться выгрузить его, но тогда система зависнет. И чем это тогда кончится?

Короче, все практически на уровне ядра. Твою ж мать, кто на такое способен? Я бы назвал человек десять, наверное, в том числе и себя самого, но мало ли, какой еще умелец объявился.

— У тебя в голове куча чужого софта, считай все прописано. И все с высоким авторитетом. Нам очень повезло, что мы вовремя засунули тебе блокирующий чип, иначе оба были бы уже мертвы. Вытащим — и тебе выжгут мозги.

— Можно вычистить? — спросила она.

— Погоди, — ответил я. — Сейчас еще кое-что проверю.

Я переключился в безопасный режим и полез в самое важное — в BIOS кибердеки. Если они влезли еще и туда, но все, жопа. Можно было бы возвращаться к Нику и просить его о замене. А эта операция занимает неделю минимум, потому что приходится вскрывать череп и лезть непосредственно в мозг.

Но нет. Проверочные суммы сошлись, подписи чистые. Базовая прошивка. Странно, что она сама ее не поменяла. Хотя… Туда редко лезут так просто, даже опытных хакеры так глубоко стараются не заглядывать.

— Проще снести все и накатить заново, — сказал я. — Я просто удалю все, а потом подберем тебе новую систему, чистую.

— Но мои эксплойты, — проговорила она. — У меня же не просто «Нева», ты знаешь сколько времени я потратила на модификацию?

«Нева» — это самая настраиваемая ось с открытым исходным кодом. Все программисты и хакеры пользуются именно такой, и чаще всего модифицируют ее под себя. Я в том числе.

— Да, и даже знаю, сколько времени они потратили на то, чтобы так капитально засрать ее, — только и оставалось ответить мне. — Сносим и ставим новую, других вариантов нет. А тебе лучше поспать, все импланты отрубятся.

— Ты серьезно думаешь, что я усну?

— Могу дать таблеток, — серьезно проговорил я. — У меня есть кое-что. Часа четыре держит, а потом никаких последствий. Сам иногда юзаю.

— Ты серьезно? — спросила она.

— Ну а что нам еще остается-то? Хочешь сходить с ума от сенсорной депривации — давай. Но надо оно тебе?

— Ладно, — выдохнула она. — Давай свои таблы, почему бы и нет.

Я двинулся в ванную комнату, открыл шкафчик с лекарствами. Вытащил из него упаковку таблеток, взял пластиковый стаканчик и набрал воды из-под крана. Дом новые, так что трубы вряд ли засраны, и если один раз попить прямо так, то ничего не будет.

Вернулся, дал команду на открытие капсулы. Девушка чуть приподнялась на локтях.

— Ты же меня не изнасилуешь во сне? — она будто бы попыталась неловко пошутить.

— Не смешно, — я покачал головой. — Тебя и так, считай, изнасиловали, только информационно. Так что, давай, пей.

Она проглотила таблетку и запила ее водой из стаканчика. Я вручную опустил крышку капсулы.

— У тебя есть резервная копия? — спросил я.

— Есть, — ответила она. — В капсуле, которую ты взломал. И в облаке.

— О них можешь забыть. Есть еще где-нибудь?

— Пара чипов по городу, — сказала она. — Но туда ведь лучше не ходить, верно?

— Все равно придется, — я усмехнулся. — Мне нужно, чтобы ты работать могла, а не настраивала несколько дней ось под себя. Так что давай, спи, я сделаю все, а потом поедем.

За окном постепенно уже начинало светать, и через шторы стали проникать желтые рассветные лучи. Значит, ехать придется днем. Впрочем, оно и безопаснее. Нам, скорее наоборот надо какое-то время людных мест держаться. Так что поедем прямо на монорельсе. Самый безопасный городской транспорт, если тебя не забьют ногами отморозки из банд, или не пристрелит какой-нибудь наемник.

Я открыл интерфейс обслуживания кибердеки, заглянул в настройки ядра. Протокол диагностики сразу вывел кучу подозрительных процессов, нестабильность драйверов и аномальную активность на аппаратном уровне. РУтки.

Запустил стандартный протокол сброса до заводских настроек.

«Операция невозможна. Ошибка доступа к системной области».

Ага, я и не думал, что это сработает. Ладно, по-плохому, так по-плохому.

Открыл доступ к низкоуровневой консоли, прописал прямой вызов функции ручного мониторирования разделов памяти. Запустил несколько процессов, но из них частично доступным оказался только один.

Но модель знакомая. Тут есть уязвимость в обработчике аварийной перезагрузки. Через него я выгрузил ядро в безопасный режим, а потом отрубил все процессы кроме базовых.

Все, готово. Форматирование пошло. У меня есть пять минут, а Фокси уже сладко спит и видит сны…

К счастью молекулярный диск переварил сам себя очень быстро, и все сработало. Я смонтировал системные разделы и накатил память с чистого образа, который всегда хранил на всякий случай. Установка пошла, все штатно.

Все. Можно выдохнуть и утереть со лба пот. Сработало. Считай, что у Фокси теперь будет новая жизнь с чистой системой. Но за резервной копией съездить реально надо, если заново все настраивать под себя, это задолбаешься. Да и эксплойты подгружать. А облаком пользоваться все равно больше нельзя.

Минут двадцать это займет — установка все-таки более гораздо медленный процесс, чем форматирование. А я пока возьму банку энергетика, уже хрен знает какую за сегодня, и просто посижу, ни о чем не думая.

Я устал. И задолбался. Завалился бы сейчас спать, и никуда не поехал бы. Но увы, придется.

Хотя, она ведь тоже спит, значит и мне можно. Часа три с половиной перехватить. Да. Тогда лучше кофеином не грузиться, иначе вырубиться не смогу.

Закурить что ли? Бывают такие моменты, когда делать совсем нечего. Курящим-то хорошо, они могут смолить сигарету за сигаретой и думать о чем-то своем. Отмеряя время затяжками. Я так не могу, никогда не курил.

Да и начинать не собираюсь. От лукавого все это.

Проверю новости. Да, это тоже важно.

Я открыл новостные сайты. Хоть что-то о сегодняшних событиях должно всплыть. Не факт, конечно, что про перестрелку в хакерспейсе вылезет наружу, а вот убийства и взрыв в поселке для пиджаков — дело громкое. Там вполне может что-то в новостях проследиться.

«Новый эпизод киберфрении в поселке Высокая Гора».

К горам тот поселок никакого отношения не имел, но пиджаки обожали звучное название. Да и это, прямо скажем, ничуть не хуже никакого другого. Но это, очевидно, та самая история, потому что я сомневаюсь, что в одном месте может одновременно произойти сразу две вспышки насилия.

Я углубился в чтение.

«Вспышка насилия потрясла жителей поселка Высокая Гора. Официальной причиной называется срыв человека, больного пост-ампутационным стрессовым расстройством. В ликвидации участвовало три экипажа полиции и отряд спецназа. Посредством неизвестного оружия был разрушен один дом. Преступник убит, жертвы среди мирного населения отсутствуют.

Слухи о том, что в перестрелки с полицией участвовал отряд наемников руководством полиции признаны не соответствующими действительности».

Вот так вот сухо и коротко, без какой-то желтизны. Только вот правды тут вообще ни на грош. А что это у нас значит?

А это значит то, что кто-то правду пытается замолчать. Можно, конечно, влезть на сервер и поискать записи с тех камер, перед тем как они отключились после блэкаута, который я устроил. Вот только я бы на месте преследователей обязательно устроил бы там ловушку. Просто на всякий случай.

Лучше не высовываться.

Ладно.

Поковырявшись в сети еще полчаса, я встал и пошел обратно к капсуле, после чего перезагрузил кибердеку. Вызвал системный лог, чтобы проверить сработало ли.

Все процессы стандартные, никаких перехватов, никаких сетевых активностей. Все, что они там делали, стерто. Фокси теперь в относительной безопасности.

Правда, гордиться тут нечем. Я же воспользовался самым простым и топорным способом.

Пока спит… Надо накатить анонимайзер и пару программ, которые будут скрывать ее в сети и менять идентификатор ее номера телефона. И тогда она сможет снова выйти во всемирную паутину без риска быть обнаруженной.

А потом… А потом спать, пожалуй.

Глава 5

Я проснулся из-за того, что Фокси потормошила меня за плечо. Тут же схватил пистолет, который лежал под рукой, осмотрелся. Нет, все нормально, мы по-прежнему в квартире, только через шторы уже проникает столько света, что сразу становится понятно: сейчас день.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Нет, — она покачала головой. Я заметил, что она что-то жует, а потом обнаружил в ее руке сэндвич. Значит, она подъедает мои запасы. — Я у тебя в холодильнике взяла еды немного и попить.

— Сколько времени прошло? — спросил я, а только потом догадался посмотреть на внутренние часы.

Десять утра. Я проспал шесть часов. Забыл поставить будильник. А сама она должна было проснуться уже давно. И что она делала, следует спросить?

Нет, особых секретов у меня здесь не хранится, но все равно неприятно. Вообще хакеру пускать другого хакера в свою обитель — дело такое себе. Но я впустил. Оставалось только надеяться, что за это не поплачусь.

— Десять утра уже, — все-таки ответила она.

— А ты давно встала? — спросил я.

— Час назад, — она сунула в рот еще кусок сэндвича, после чего проговорила. — Нет, ты не бойся, я ни в одну из твоих систем не лазала. Если хочешь, проверь, ты ведь все равно узнаешь.

— А чего не разбудила? — я закрыл один глаз, потом второй, пытаясь проснуться.

— Ты так сладко спал, — ответила она. — Не стала будить.

Вот это извечное женское. Мать у меня точно такая же: говоришь, разбуди вечером, там будет презентация… Ну, скажем интересующей меня видеоигры или какой-нибудь новой железки. Просыпаешься с утра, и на вопрос, почему она меня не подняла, слышишь точно такой же ответ. Ты, мол, так сладко спал.

— Давай я завтрак приготовлю? — спросила она. — Я видела, у тебя там продукты. И плитка тоже есть.

Однако. А вот это уже совсем интересно. Приготовить завтрак мне очень давно не предлагал. Да, наверное, никогда.

— Да, хорошо, — сказал я. — Приготовь. Я пока разгребусь тут со всем, нужно следы затереть.

Она развернулась и ушла на кухню, и секунду спустя там загремела посуда. Я же поднялся с кровати и двинулся в ванную. Посмотрел в зеркало: под глазами мешки, волосы взлохмачены, на лице появились прыщики. Ну у меня это всегда так — стоит недоспать или хотя бы немного простудиться, и сразу же обсыпает.

Открыл воду и засунул под нее голову. Продержал так полминуты, вытащил, чувствуя, как по всему телу стекают холодные струи. Взял пенку для зубов, набрал немного в рот, выплюнул. Сразу же стало лучше, даже мысли немного посвежели.

Взял полотенце, вытерся как получилось, после чего вышел. По квартире уже разносился запах жареного бекона. Синтетического, как и все вокруг.

Когда я вышел на кухню, меня встретила Фокси с двумя тарелками, на которых был омлет с беконом. Пахло действительно вкусно. Похоже, что у нее кулинарный талант, помимо того, что она хорошая хакерша.

— Я смешала яичный порошок с молочным и поджарила синт-бекон, — сказала она. — Только я не нашла соусов. Вообще ни одного.

— Я подозреваю, что это потому что их тут нет, — ответил я, почесав мокрый затылок.

— А, ну тогда ладно, — проговорила она. — Бери свою, вилку и пошли.

Мы вышли обратно в комнату, и уселись на кровать. Больше в общем-то все равно не на чем было сидеть. Я подковырнул немного омлета, отправил себе в рот. Потом навернул на вилку кусочек бекона, закусил.

— Очень вкусно, — проговорил я, ни капли не покривив душой.

— Ты, наверное, давно домашней еды не ел, — она усмехнулась. — Я плохо готовлю.

— Да нет, — сказал я. — Реально вкусно.

И продолжил есть. Девушка тоже. И когда мы употребили примерно половину, она проговорила:

— Какие у нас планы?

— Надо вытащить диск из капсулы, сжечь биос, снять модуль умного дома. Это потом выброшу. Заберем вещи и поедем на монорельсе к твоему схрону. Он далеко?

— На границе с «Боевой зоной», — ответила она. — Есть и ближе, но до них, боюсь добрались. Ты как, готов?

— Я не в первый раз туда поеду, — ответил я. — Ничего страшного. Главное — пушкой уметь пользоваться. У тебя есть разрешение на оружие?

— Липовое, — ответила она.

— У меня тоже, — я усмехнулся. — Меня так-то вообще в базах нет, но на скане смогу подтвердить. Но это хрен с ним, лишь бы правоохранители не возбудились. Рамки пройдем, и нормально.

— Да эти рамки работают ли еще. А у тебя что, есть? Просто… Я стрелять не умею.

— А вот это плохо, — я выдохнул. — Но вообще-то я тоже тот еще стрелок. Ладно, хрен с ним, это не наше основное оружие, пусть просто будет. У тебя есть доступ к сети, так что если надо будет, ты сможешь кого-нибудь взломать?

— Все эксплойты из памяти стерты, ты же сам все до завода откатил. Но если доберемся до схрона, то подгружу. Это недолго.

— А напрямую?

— Могу, — сказала она. — Но дольше будет.

— Нужно привыкать работать быстро, если хочешь выжить. Ладно, хрен с ним, я тебя прикрою. Защищу, если что.

— Спасибо, — она кивнула. — Знаешь, мне кажется, что для меня никто столько не делал, сколько ты. Вытащил меня, родителей, теперь…

— Считай, что это способ извиниться, — перебил я ее. — Это ведь я помог легавым тебя схватить.

— Да они меня все равно достали бы, — ответила она. — Запалилась-то я сама. До сих пор, правда, не понимаю, где именно.

— Возможно, тебя кто-то просто слил, — сказал я. — Знаешь, ты не выходи ни с кем на связь. Ни с родителями, ни со старыми знакомыми. Я дам тебе почту и шифр, все контакты только по нему. Будет что-то экстренное, позвонишь, но это только в крайнем случае.

— Я сама все это понимаю, — она отправила в рот последний кусочек бекона, поднялась. — Давай тарелку. Я помою посуду.

— Это не важно, — я покачал головой. — Вытащи лучше модуль умного дома, щиток вон там, — я показал на стену. — Я разберусь с капсулой и пойдем.

Тарелку я оставил прямо на кровати, все равно я сюда никогда не вернусь, и мне в общем-то плевать, на что наткнется арендодатель, когда договор закончится. Подобрал сумку, которую раньше бросил на пол, вытащил из него универсальную отвертку и принялся за разборку.

Мне нужны были модули оперативной памяти и молекулярный диск. Добраться до них нетрудно, но сперва нужно повозиться с системой охлаждения. Шестнадцать очень маленьких винтов, но автоматическая отвертка быстро справилась с ними.

Наконец я получил доступ к внутрянке. Вынул шлейф из диска и убрал его в сумку, туда же отправил модули оперативки. Их нужно будет уничтожить, причем физически. Они в общем-то хрупкие, никаких проблем — это плата за большую емкость.

Микросхему биоса я просто сжег физически — поднес пьезоэлемент и дал разряд. Сразу же запахло паленым. Готово.

Фокси тем временем закончилась с модулем умного дома, и отдала его мне. Он тоже отправился в сумку.

Ну, следы мы затерли, остались только биологические, вроде волос на полотенце. Но это хрен с ним, моих данных в базе нет все равно. А даже если они что-то сличат, то хрен что найдут.

Теперь к шкафу. Три толстые пачки двадцатирублевых купюр — шесть тысяч. Этого достаточно, чтобы купить очень много. Чип, на котором лежит пара криптокоинов — криптовалюты, альтернативной цифровому рублю, и не очень-то легальной. Но расплатиться ими можно, и каждый стоит около десяти тысяч. Там, правда, курс плавает.

Пистолет, пачки патронов, бронежилет. На мне уже есть, я весь день в нем проходил, и даже привык. Фокси он понадобится больше. Как и второй ствол. Нужно только магазины взять и разделить.

Эти дела заняли еще минут десять, после чего мы оба, снаряженные и готовые покинули укрытие. И я прекрасно знал, что не вернусь сюда уже никогда. Жаль, конечно, что так хорошо оборудованное укрытие оказалось одноразовым. С другой стороны, плевать. Главное — жив.

***

Охрану на станции монорельса мы прошли без проблем, они нами даже не заинтересовались. Кибердека при сканировании сама обманывала полицейских, показывая то, что у нас есть лицензированное оружие. И они видели ствол, а сверять номера и модель им чаще всего было лень.

Вообще в Новой Москве совершалось бы гораздо меньше преступлений, если сотрудники правопорядка выполняли бы свою работу, как следует. С другой стороны, нам же легче. Строгость законов, как говорится, компенсируется необязательностью их исполнения.

Мы поднялись на станцию, сели в поезд и двинулись по направлению пересадочной. Оттуда можно было сесть на ветку, ведущую в Боевую Зону. На самом деле и там, и даже в Квартале станция монорельса была последним островком цивилизации. Между бандитами существовало негласное правило, которое запрещало вести свои дела ближе определенного радиуса. Они боялись, что в конечном итоге монорельс закроют, и тогда коммуникация с городом окажется гораздо сложнее.

Фокси задремала, когда мы ехали в поезде, какой-то парень уступил ей место, так что она ехала сидя. Я же стоял и пас по сторонам, но никому до нас не было дела. К тому же сейчас, монорельс был практически пуст. Кому надо было на работу с утра, тот уже уехал, а пиджаки, которым на работу к десяти-двенадцати путешествуют либо на собственном транспорте, либо на такси. А некоторые так и вообще на летунах.

На станции, которая находилась на границе Боевой Зоны, помимо нас вышел всего один человек. Судя по виду типичный наемник. Я даже взял его на заметку, но потом он пошел в совершенно другую сторону.

Я сдвинулся чуть назад, позволяя Фокси вести меня. Пистолет сейчас переложить бы в карман куртки, но увы, они слишком малы. А быстро достать я его могу и не успеть. Некоторые по этой причине носят его за поясом сзади, но я слишком уж боюсь отстрелить себе жопу.

Здесь уже была видна разруха: соседство с Боевой Зоной давало свои плоды. Большинство людей свалили, как только смогли. Остались совсем неудачники, у которых не было такой возможности. Зато на место ушедших пришли новые, которые получали от такого соседства бенефиции.

В одном из переулков я увидел как парень в темных очках и с кудрявыми волосами передал второму сверток. Вполне себе знакомый, я видел такие тысячи раз: в них «клей», пока не расфасованный по ингаляторам. Позже его засыплют в кучу одинаковых баллончиков, и он поедет по клубам и притонам, где его будут продавать от двадцати до тридцати рублей за дозу. В зависимости от модности заведения и наглости дилера.

Впереди была горящая бочка, вокруг которой расположилась группа парней, одетых в спортивные костюмы. На нас они никакого внимания не обратили. Но мне вот бочка была нужна, потому что огонь — лучший способ уничтожить электронику.

На улице не было холодно, но они жарили на ней шашлык из синтетического мяса. Запах разносился по всей улице. Вот так вот, прямо на улице, тогда, когда как в цивилизованных районах огонь можно разжигать только в строго определенных местах.

— Парни, я скину кое-что? — спросил я, кивнув на бочку.

— Без проблем, — кивнул один из них.

Похоже, что они настроены были вполне миролюбиво. Рядом с ними стоял целый ящик пива, и они собрались отдохнуть. Возможно, если бы мы встретились с ними в другом настроении, они попробовали бы ограбить нас. А так даже на Фокси внимания не обратили, никаких сальных намеков.

Я засунул руку в сумку и вытащил из нее электронные приблуды, от которых мне нужно было избавиться. Бросил в бочку. Послышался треск, а потом они стали потрескивая, тлеть. Запахло паленой электроникой, но это никого не смутило.

Впрочем, они жгли там какую-то дрянь, настоящих-то дров и углей сейчас днем с огнем не найти. Так что будем считать, что это дополнительная приправа. И вкуса синтухи она точно не испортит.

— Хакеры? — спросил тот самый, что разрешил мне воспользоваться их бочкой. Его костюм был ярко красным, а на груди висела дутая цепь, выкрашенная под золото.

— Точно, — кивнул я.

— Работа не интересует?

— А что? — изобразил я интерес.

— Да наш старший, Горс сейчас одну тему замутил. И нужен хороший хакер. Готов платить.

— Нас он не потянет, — я покачал головой.

— Ну, на нет и суда нет.

Диск и остальное уже оплавилось до такой степени, что данные будет не восстановить при всем желании. Даже если кто-то сейчас вытащит это все из огня.

— Ладно, пошли мы, — сказал я. — Хорошего отдыха, пацаны.

Они поблагодарили меня за пожелание и сами в ответ пожелали всего хорошего. И вот так мирно разошлись. Бандиты, но нас не тронули. Может быть, почувствовали силу, возможно еще что-то.

Кстати, вообще жизнь кипела. Люди гуляли, вон, с той стороны толпа идет, веселые все. А вон еще одна компания, и тоже возле бочек.

Стоп. И монорельс пустой был. Так сегодня суббота просто. Люди отсыпаются после пятничного вечера, а эти отдыхают с самого утра, потому что не работают. Ну, точнее, не пять через два.

А я со всей этой беготней даже забыл об этом. Однако.

— Где твой тайник-то? — спросил я у Фокси, когда мы отошли метров на тридцать.

— Два дома осталось пройти, — ответила она. — Там, в одной из квартир.

— Хорошо, — кивнул я. — Веди тогда. Я прикрою.

Дома тут обычные для Новой Москвы, человейники с огромным количеством крошечных квартир. Впрочем, даже тут они ранжируются в зависимости от достатка людей. Кто-то ютится в кубах два на два, а другие могут позволить себе роскошные апартаменты площадью аж в целых шестнадцать квадратных метров.

Натыканы часто, эдакими квадратами, а в центре — двор. Обычно в них находится крошечная детская площадка, которой совершенно точно не хватит для детей всех живущих тут семей, и пара магазинов. Та же самая «Пятёрочка». «Азбуки вкуса» в таких районах, города естественно, не бывает.

Мы прошли мимо одного из домов и углубились во двор. Что ж я могу сказать: пока кто-то отдыхал, другие всё-таки работали. Небольшая компания прямо в центре двора разбирала старенькую «Ладу Нику» на запчасти. Это тоже нормально, позволить себе ремонт с помощью деталей от дилеров позволить может далеко не каждый. Обычно обращаются в серые автосервисы. А там закупаются именно у таких барыг.

Зато запчасти оригинальные, ничего не скажешь. Просто из других машин: угнанных, а потом раздетых.

Работники тоже на нас внимания не обратили, даже двое парней, вооруженных автоматами. Тут, в Боевой Зоне можно вообще с чем угодно ходить, хоть с пулеметом, если у тебя хватит сил его таскать.

Фокси повернулась и двинулась в сторону дома, единственного подъезда. Ну что ж, практически дошли и вроде бы даже без особых проблем. Поднялись на крыльцо, и я открыл дверь, заглянув внутрь.

Ну и гадюжник. Все исписано, изрисовано граффити, свет не работает, вендинговые автоматы стоят разбитыми. Камера, висевшая над входом, залита белой краской. Воняет мочой, человеческими испражнениями. Кто тут живет-то? Выглядит так, будто тут притон.

— Ты что, получше места для тайника найти не могла? — спросил я.

— Зато этот точно сохранился, — ответила она. — И тут камеры не работают по всему дому. Можно спокойно войти и выйти.

— Ага, конечно, — ответил я и вытащил пистолет. Без пушки в руке мне тут было совсем неуютно.

Прошли по коридору, и я нажал на кнопку лифта. И тот ожидаемо никак не отреагировал. Их-то ломать зачем?

— Лифты тоже не работают, — сказала она. — Пойдем по лестнице.

— Высоко нам? Наверное на двадцать шестой?

— Пятый этаж всего, — ответила она. — Идем.

Вход на лестницу был в конце коридора, и выходила она на улицу. Мы вышли, поднялись вверх. Без приключений, если не учитывать то, что на четвертом обнаружилось тело с перерезанной глоткой. Уже пованивающее.

Вернулись обратно в дом, прошлись по коридору, и Фокси остановилась возле одной из дверей. Приподнялась на цыпочки, посмотрела что-то наверху.

— Сюда не залезали, — сказала она и вытащила розовую бумажку.

Разумно. Если бы дверь открыли, то она наверняка упала бы. И обращать на это внимания точно никто бы не стал.

— Только у меня ключа нет, — сказала она.

— Понятно, — я выдохнул и открыл сумку. Набор отмычек у меня был всегда с собой.

Приступил ко взлому. Проковырялся минуту, другую, третью, а потом мне осталось только констатировать:

— На замках ты не экономила, это точно.

— Ну да, — согласилась она. — Ну ты же справишься?

— Справлюсь, — я снова принялся за работу.

Потом плюнул, вытащил флакон с фреоном и принялся заливать им замок. Фокси все поняла, но протестовать против порчи собственного имущества не стала. Подождал секунду, другую, и когда замок покрылся инеем, вытащил зубило и резко ударил.

Послышался треск. Я вытащил плоскую отвертку, вставил и провернул. Дверь отворилась.

— Дальше я сама, — проговорила Фокси. — Подожди меня тут.

И проскользнула внутрь, даже не дав мне проверить помещение. Ну ладно, сама так сама. Подожду немного. А потом отвезу ее в одно из своих убежищ. И все. На сегодня точно все, дальше — отдыхать.

Глава 6

Я проснулся по писку будильника, потянулся, после чего выключил этот назойливый бипер. Встал, потопал на кухню, открыл холодильник, доставая из него банку холодного энергетика, открыл, сделал глоток.

В принципе, в этой квартире можно приготовить и нормальной еды. Тут была, хоть и маленькая, но кухонька, да и обставлена она была неплохо. Жилье классом не дотягивает до корпоративного, но легко делает по комфорту конуры четыре на четыре, которые доступны обычным горожанам.

Полез проверять уведомления, и увидел письмо, которое пришло с анонимного ящика. Снова на личный, тот самый, который был запрятан от все[. Одна короткая строчка:

«Кто прочитал, тот здохнет».

Хмыкнул. Опять этот умалишенный лезет. Что ж, получается, что он собрался снова мне насолить. И тут что-то подсказывает, что главное — не вестись на провокации. В последний раз я сам себя загнал в ловушку.

Но с другой стороны, он тоже может придумать что-нибудь хитрее. Ладно.

А почему бы… Почему бы мне не атаковать ему самому, первым? Я ведь могу, у меня есть адрес его доски в даркнете, а через нее уже можно узнать что-то конкретное. Как его найти.

Он ведь не откажется, его придется отправить в переработку. И судя по тому, что контракт на бирже пока не принес никаких плодов, делать это нужно будет лично.

Я все-таки влез на биржу, и увидел, что контракт уже вышел на аукцион, и на него подписалось три команды наемников. Проверил одну, вторую — лохи. Не найдут они его.

А вот третья поинтереснее. В команде работал «Горн» — один из неплохих хакеров, с которым мы пересекались в свое время. Вот у них, возможно, что-нибудь и получится, пусть он не моего уровня, и уже тем более не уровня Брейна.

Но, похоже, придется повышать гонорар. А как это делать? А никак, денег у меня попросту нет. Что нам остается?

Остается самое простое: грабить. Банк или кого-то частного — не так уж и важно, целей хватает. Но мне нужно минимум полмиллиона для того, чтобы чувствовать себя комфортно.

Скинул сообщение на анонимный ящик, заранее перегнав его через самодельный шифр. Обычному человеку оно покажется абракадаброй, но у Фокси был дешифратор, я сам его загрузил.

Секунду спустя пришел ответ. Все в порядке, работает. Ну раз работает, значит и мне нужно.

Вопрос только в том, чем заняться в первую очередь. Грабежом или взломом доски? Опасным может быть и то и это, только вот… Брейн ведь наверняка рассчитывает на то, что я собираюсь сделать это, так что расставил ловушки. Так что попозже. Сперва все-таки деньги.

Залпом влив в себя содержимое банки, я двинулся в сторону комнаты, где располагалась капсула для погружения в сеть. Включил, улегся, подключился, дал команду на закрытие. И уже через несколько секунд погрузился в «нью-веб».

Какие есть варианты? Подойдет самый простой вариант — сыграть на бирже. Незасвеченный брокерский аккаунт у меня есть, да и алгоритм простой — обвалить акции, скупить их, а потом вернуть все на место, да продать. И даже стартовый капитал у меня есть: последние сто тысяч.

Есть, конечно, вариант, что кто-то выбросится в окно… Ну и хрен с ними,брокеры — это самый мерзкий род пиджаков, мне их вообще не жалко.

А раз все необходимое имеется, то начинаем работать.

Виртуальный интерфейс «нью-веба» встречал холодной геометрией — узлы, светящиеся тоннели соединений, живые и напоминающие нервную систему какого-то гигантского существа, которое оплетает всю страну.

Мне не нужна была крупная биржа. Достаточно чего-то мелкого, но с достаточно большим оборотом. Желательно вообще агрегатор — у них защита слабее. Да и не нужны мне миллионы, тысяч пятьсот вполне себе хватит. Может быть, чуть побольше, но жадничать тоже нельзя.

Вот, например, «Триада-Финанс». Суммарный дневной оборот около десяти миллионов. Достаточно скромно, и комиссий их на нормальную защиту хватить не должно. Действуем.

Первым делом я просканировал сеть. Нащупал два открытых порта. Осторожно просканировал каждый. За первым был веб-интерфейс поддержки клиентов, а вот за вторым — устаревший интерфейс программирования, еще трехлетней давности. Да уж, они давно не обновляли свой софт, даже странно.

Подключился к нему через точку обратной связи и обнаружил, что дебаг-режим тоже никто не выключал. Что, пожадничали на нормального специалиста по информационной безопасности? Тогда вы сами себе злобные буратины, пацаны, я тут не при делах.

Запустил один из заранее написанных эксплойтов, отправив сервер «погулять». Он и сходил, а потом вернулся со всем, что только можно было через него найти. То есть с конфигурацией всей внутренней сети.

Я невольно улыбнулся. Бинго.

Теперь дальше — нужно было подменить токен. Я внедрил свой ключ, замаскированный под легальный, и система сожрала его, выдав мне доступ. Точно такой же, как у сотрудника.

Секунду спустя передо мной развернулся интерфейс брокера. Ну, я с подобными знаком, так что разберусь.

Затаился, проверил, не сканирует ли меня сеть. Нет, все спокойно. Никаких сторожевых псов, ничего подобного. Как их вообще не ломают каждую неделю?

Но теперь нужно действовать осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил. Я запустил несколько фальшивых заявок на покупку самых дешевых акций, и это же появилось у других брокеров, которые сейчас сидели на своих рабочих местах. Подогнал объемы, чуть раскачал активность…

Работает.

А потом проделал то же самое, но с акциями средней руки. Реально дорогими вещами тут не торговали, по-настоящему богатые люди этим агрегатором не пользовались. Ну…

И тут же сбросил все, снова улыбнулся, представляя, как там забегали сотрудники. И я выкупил все, что успел, используя заранее перегнанные деньги. Потом пара строчек кода — и падение стабилизировалось. График снова пополз вверх, и тут же упал, когда я слил все, что успел купить.

Плюс двести тысяч. Мало. Надо еще.

Повторил процедуру, но уже с другими акциями. Никто так ничего не заподозрил, а я только представлял, как пиджаки сейчас сидят на своих рабочих местах и рвут волосы на голове. Они ведь сейчас не свои деньги теряют, чужие, и им за них отвечать. И плевать.

Плюс шестьсот. Все, достаточно, жадность губит.

Я выдохнул. Что бы мы делали без менял? Пятнадцать минут работы и зарплата менеджера среднего звена за три года у меня на кармане. Осталось только слить ее так, чтобы никто не мог ничего отследить.

Распределил потоки денег сразу через несколько криптокошельков от одного к другому, и в конце вывел все на мой основной.

Теперь валим.

Логи — в шредер. Фальшивые токены — в ноль. Выход. Очень хотелось оставить какой-нибудь знак, что это сделал я, но не стал. Ничего выдающегося я не совершил, обычная рутинная даже работа. Это не интересно.

Все. Насущную проблему решили. Теперь о деньгах можно не думать.

Но пока заняться все равно особо нечем, нужно разобраться с доской Брейна. В принципе ее можно попробовать взломать, чтобы вычислить, где он сидит. Сам я туда, естественно, не поеду, а вот слить наемникам… Почему бы и нет?

Я снова влез в сеть. У меня были адрес доски Брейна и задача — отследить ее хозяина. На самом деле сделать это очень сложно, но технически возможно. Правда, лезть в его систему просто так — это безумие.

Но я решился. Загрузил нужный адрес и принялся ломать защиту. Обошел стандартный порт, который был переадресован на цепочку виртуальных частных серверов. Наткнулся на узловую точку передачи пакетов. Открыта?

Ага, хрен там. Завернутая в туннель, с мутной обвязкой и кастомным шифрованием. Этим на самом деле почти все пользовались. Почему? Да потому что работает.

Код летел перед глазами, мне даже не нужно было пользоваться виртуальной клавиатурой, я вводил его прямо из головы. Спасибо за такую возможность капсулам для погружения. С деки или внешнего устройства это было бы гораздо сложнее.

Я нащупал дыру на стыке версия и влез через в нее в обработчик заголовков. Он не обновлял доску с того момента, как вышел из тюрьмы. Вот и оставил баг.

Но меня это напрягло и заставило остановиться. Нужно ли мне это? Вдруг ловушка?

На всякий случай я активировал несколько дополнительных сторожевых псов, но это так, онанизм для самоуспокоения. Потому что если я полезу дальше, то раскроюсь сам, и это мне не поможет.

Но я влез и оказался в настоящем мраке. Никаких каталогов, только запросы, уходящие и приходящие. Сотни подключения, и все вручную, через консоль.

Но тут я мог чувствовать себя относительно комфортно. Оставалось только слушать. Пакеты, временные метки, корреляция команд. Простой статистический анализ.

Так я провел около получаса, но не повезло, ничего не нащупал. Как ни крути, но придется работать другим путем.

Мне остается только отслеживать пути соединений, и тут я заметил совпадение. Один маршрут повторялся слишком часто и двадцать четыре на семь. Я проверил трафик, идущий по нему, и понял, что это не бот. Живая сессия.

Вот ты и попался, сука, Брейн. Ты у меня в руках.

Я двинул по следу, запустил протокол отклика, подделал маркер и идентификатор, и стал запрашивать логи.

Ответ пришел, но IP естественно был в маске. Только вот синхронизации по времени оказалась включена. И часовой пояс стоял не наш, не Новомосковский. Трафик будто бы шел с Урала.

Остановиться, когда я забрался так далеко, я не мог. Запустил геолокацию по маршруту передачи и засек точку доступа. Она была в Новой Москве.

Все. Осталась ерунда — пробить MAC-адрес, установить маяк, а потом можно будет сливать инфу наемникам.

И только я собирался сделать как, это поток вдруг изменился, слишком резко и слишком быстро. Я замер.

Нет. Ответа нет. Ошибок нет. Отказы тоже не приходят.

Это еще что за фигня?

Секунду спустя мой интерфейс заблокировался, и прямо передо мной появилась морда. Человеческая, только без кожи: голые мышцы, по которым идут провода, светящиеся жилы и пустые глазницы. Она выглядела реалистичной, хоть в анатомические атласы вставляй.

Сторожевой пес?

Нет. Это он сам, Брейн. И он сканирует мое соединение прямо сейчас. И я сам ему открылся.

— Ну привет, малыш, — появилось передо мной сообщение.

Ловушка захлопнулась. Я увлекся, не смог вовремя остановиться. И теперь он знал, где я.

А ведь нужно было сразу понять, что с хакерами такого уровня ничего просто не бывает. Вот ведь зараза такая.

Только вот и я его нашел. И его адрес сразу же отправился команде наемников, которые взялись за дело. Только вот…

— Не спеши, — проговорила маска. — Давай поболтаем? Все-таки мы были друзьями.

Я рванулся в сторону, запустил скрипт на отруб всех соединений. Работал так быстро как мог: защита от захвата, перезапись логов, очистка хвостов. Но поздно. Пакеты с моей сигнатурой уже неслись по нему.

Тогда я запустил аварийное отключение капсулы. Она распахнулась, я выдернул из своей головы кабель и отбросил его в сторону, словно ядовитую змею. Рухнул на пол, помотал перед головой, прогнал диагностику системы.

Нет, в кибердеку он влезть не успел, никаких отслеживающих программ не поставил. Да только вот он знает, где я нахожусь.

Что ж, а я знаю, где он. Быстро открыл биржу, напрямую нашел контакты Горна и отправил ему анонимное сообщение. Проследит MAC-адрес и поймет, где нужно искать Брейна.

Хотя он, скорее всего, сейчас занимается тем же самым. Спешно рубит кабеля — то есть валит прочь. И мне нужно сделать это как можно скорее, потому что я почему-то уверен, что ко мне уже едут.

Но сперва защита. Да, сперва защита.

Я подбежал к шкафу, вытащил из него бронежилет и натянул на себя. Надел на бедро кобуру, вставил туда «Ярыгина». Потом выхватил «Витязя» — старый, но надежный пистолет-пулемет, по сути своей тот же Калашников.

Подсумки, патроны. Я готовился так быстро, как только мог, и через несколько минут уже оказался вооружен до зубов. Гранат разве что не было. Вот это беда, конечно: с ними все было бы гораздо проще. Если бы я не взорвал сам себя.

Подумал, достав кейс для инъекторов. А потом решил плюнуть, вытащил один из них — «Гон». Он повышал концентрацию внимания и позволял лучше и быстрее работать. Часто ими пользовались хакеры во время сложных атак, но я всегда обходился без стимуляторов.

И сунул в карман «Фокус». Это вообще лютая дрянь, но она работает получше любого ускорителя рефлексов. Мир становится медленным, и ты буквально можешь уклониться от пуль. Побочные эффекты, правда, у него так себе — мир наоборот становится резким и быстрым, и от любого движения будешь дергаться, как дурак.

Ладно. Теперь уничтожаем данные. Тут умного дома нет, так что остается только достать диск из капсулы и оперативную память. Но аккуратно открывать корпус времени нет. Поэтому я варварски выворотил его прикладом, и вытащил требуемые железки. Сунул в сумку.

Огляделся. Ничего не забыл? Вроде нет. Отпечатков нет, на биологические следы плевать. Да и не легавые за мной едут, а наемники, скорее всего. Так что надо валить.

Сколько я там потратил? Пятнадцать минут на все про все, если считать, пока я валялся, занимаясь самодиагностикой. Впрочем, на нее времени было не жалко. Если бы он поставил мне следящую программу, то куда бы я не побежал…

Я запустил руку в сумку и вытащил блокирующий чип. Может на всякий случай…

Паранойя? Или нет? Может быть, я что-то не заметил?

Так или иначе, засунув его в голову, я отрублю все соединения. И никакими методами меня не отследить, особенно если учесть, что камеры меня засечь не могут, я для них — аналоговый.

Но я же отключу себе возможность взлома. Тогда, чтобы взломать что-то, мне придется подключаться непосредственно через разъем. А это… Ну понятное дело проблематично, особенно если речь идет о живом человеке.

Так что в бою, если он случится, придется пользоваться исключительно обычным оружием. А я стрелок не сказать, чтобы хороший.

Ладно. Если Брейн кого-нибудь пришлет, то определенно не простых наемников. Скорее всего, среди них будет хакер. Либо он сам будет работать через одного из них, как через прокси. Поэтому…

Решившись, я вставил чип в свою голову и защелкнул его до конца. Все, дальше делать нечего. Теперь надо свалить отсюда как можно дальше.

Схватив автомат за рукоять и цевье, я рванулся к двери квартиры, открыл и тут же выглянул. Прицелился в одну сторону, во вторую, но никого не увидел.

Медленно двинулся по коридору в сторону выхода на техническую лестницу. Я на третьем этаже, ниже технический, и там, если что, можно будет затеряться. Но лучше свалить прямо на улицу, взломать машину, благо девайсов для этого я набрал, и уехать. Куда? Да пока что просто подальше отсюда.

Дверь справа открылась, и я машинально вскинул автомат и навел ствол на нее. Наружу вышла девчонка примерно моего возраста, одетая в цветастое платье в горошек. Увидев, что я в нее целюсь, она замерла.

— Тише! — я поднял палец к губам. — Иди назад, и сиди там. Если шума не будет, через полчаса выйдешь!

Она только кивнула и спряталась за дверью. Я отчетливо услышал, как щелкнул механический замок. Ну и молодец. Главное, что кричать не стала — уже хорошо. Если бы подняла ор…

Да ничего я бы не сделал бы ей, просто попытался бы сбежать. Надеюсь, что больше никого не встречу, не все же будут такими же сгорворчивыми. Ну и остается надеяться, что никто не вызовет полицию.

А еще думаю, Брейн сейчас делает то же самое: собирает манатки и валит. Вот в таком вот мы паритете.

Я пробежался по коридору и оказался возле двери, ведущей на лестницу. Замка тут не было, запирался только технический этаж, так что я толкнул ее от себя, вышел на площадку.

И услышал внизу шаги тяжелых ботинок.

Глава 7

Кто-то поднимался снизу. И вариантов у меня было два: либо подниматься выше, либо возвращаться на этаж. И оба — загнать себя в ловушку. Потому что именно эти самые ловушки и напоминали современные многоквартирные дома. Всего два входа-выхода. Заблокировать людей внутри на случай эпидемии или каких-нибудь массовых беспорядков — элементарно.

Некоторые всерьез считали, что такие дома строятся именно для этого. То, что на самом деле все было исключительно ради экономии и того, чтобы пихнуть на ограниченную территорию как можно больше домов, а в них как можно больше квартир, особо никто не думал.

Вниз. Хотя бы на один этаж, чтобы попасть на технический. Там можно будет попробовать что-нибудь придумать.

Пытаясь ступать бесшумно, но быстро, я преодолел один пролет за другим, и оказался возле двери технического этажа. Она, естественно, была на магнитном замке с паролем. Я его знал.

Быстро ввел четыре цифры, но дверь не открылась. Что за хрень? Они что, поменяли пароль? Или я что-то напутал?

Да, напутал. Это от другого укрытия. Быстро ввел другой, послышался щелчок открывающегося магнитного замка, шаги внизу ускорились, и я увидел, как наверх поднимается человек.

В том, что он по мою душу, я убедился сразу, потому что одет он был в штурмовой бронежилет шестого класса, тяжелый шлем, а вооружен автоматом. Кого еще будут ловить в такой экипировке?

Твою ж мать, долго возился. Нужно было сразу уходить, и черт с ним, что нашли бы там, в укрытии, все равно ничего относительно серьезного нет. А теперь…

Машинально вскинув пистолет-пулемет, я заклинил палец на спусковом крючке, разряжая весь магазин одной длинной очередью. Это заняло меньше двух секунд. Боец дернулся назад, но не упал, а я буквально увидел, как пистолетные пули рикошетят от его защиты.

Ну а чего я еще хотел? Такую броню не каждый крупнокалибернный пулемет возьмет с первого выстрела. Нет, я утрирую, конечно.

Я метнулся за дверь до того, как они успели отреагировать, и захлопнул ее за собой, после чего побежал по коридору.

— Он тут! — послышался сзади крик. — Он на техническом.

В то, что дверь их задержит, я не верил. Выбить створку, а потом выломать ее на хрен, им никаких проблем не составит. А я драться с ними не могу. Мне остается только бежать.

Вот я и ломанулся прямо по коридору. Повернул налево, тут же направо, и дальше прямо. Вокруг была куча технических помещений, оборудование в которых отвечало за все нужды жителей дома. Канализация, вода, свет, отопление и даже подключение к сети — все регулировалось отсюда.

Сзади послышалась короткая очередь, потом хруст выламываемой двери, а я продолжил бежать. Только сейчас понял, что забыл перезарядить автомат. Быстро выдернул пустой магазин, швырнул его прямо на пол, вставил полный, дернул затвор. От этого оружия особого толка не будет, конечно, но думаю, если бы я не начал стрелять первым, то меня уже убили бы.

Выбраться. Отсюда нужно выбраться. Как это сделать? Окон на техническом этаже просто нет, только небольшие для вентиляции, но я в них не влезу.

Мне в голову пришла одна идея. Но она была совершенно безумной, и далеко не факт, что у меня это получится. Но лучше уж хоть какая-то, чем вообще никаких. Поэтому я резко остановился.

Хватит думать. Пора соображать.

Сзади были слышны тяжелые шаги. Подозреваю, что бойцов там несколько, и они наверняка разойдутся цепью, чтобы прочесать помещение. А мне… Мне вообще в другую сторону. Стандартную планировку домов я знаю прекрасно, как и то, где проходят коммуникации. И вот одна из них мне и нужна.

Прижавшись к стене, я двинулся вдоль нее, стараясь не издавать ни звука. Посмотрел на висевшую под потолком камеру. Успел Брейн перехватить соединение и влезть в систему видеонаблюдения? Вряд ли, это не так просто, пятнадцати минут для этого не хватит. Стандартных багов и уязвимостей там хватало, но над сетью этого дома я поработал сам, прикрыв некоторые порты и залатав дыры. Благодарности мне было не нужно, я всего лишь хотел, чтобы врагам было труднее за мной проследить.

Оставалось надеяться на то, что эти старания окупятся.

Но судя по тому, что они рассредоточились по помещению, меня они не видели. Значит, в систему камер пока никто не влез, и у меня есть шанс.

Поговорить со мной они тоже не пытались, просто медленно шли в мою сторону. Ну да, они не разговаривать пришли, а убивать. Что ж, если так.

Я, стараясь шагать бесшумно, добрался центрального коридора. Выглянул, и увидел того самого бойца в штурмовой броне, в которого стрелял до этого. Бронежилет на его груди был изорван попаданиями, но это только наружный слой арамидной ткани. Плита естественно целая. Она шестого класса, и ей вообще наплевать на пистолетный патрон, я могу по ней целый день стрелять.

В руках он держал автомат с барабанным магазином. Удобно, если ты готов поливать длинными очередями и вообще способен таскать такое тяжелое оружие. И судя по всему этому великолепию, он еще и имплантами должен быть заряжен по полной. По крайней мере, руки у него определенно не свои, да и ноги тоже. А большинство протезов вполне себе держат пистолетный патрон.

Он шел, аккуратно ступая, чтобы не лишний раз не шуметь. Времени ждать нет, в итоге он приблизится и просто расстреляет меня. А мне на противоположную сторону коридора, туда…

Выдохнув, я побежал. За спиной тут же послышался грохот выстрелов, засвистели пули.

— Он тут! — послышался рев. — Он тут!

Я пробежал по коридору, потом повернул, встретился взглядом с еще одним бойцом. Нажал на спуск.

Успел первым. Прогрохотала короткая очередь, и парень рухнул на спину, матерясь изо всех сил. Похоже, что у этого броник был попроще, и ему реально больно.

Но добивать у меня времени не было. Я рванул дальше, и через несколько секунд оказался там, куда бежал с самого начала: у мусоропровода.

В таких домах всегда есть мусоропровод, потому что спускаться с двадцать шестого с пакетами — очень сложно. И есть мусоросборочная площадка, куда он ведет. Огромная, и раз в день туда приезжают грузовики, которые забирают отходы, а потом вывозят их на полигон. Там переработка, утилизация — не так важно.

Важно другое. То, что мусоропровод достаточно широкий. Какой-нибудь Хантер-Киллер с его габаритами туда бы не влез. Ему, правда, это и не нужно было бы, он просто перестрелял бы врагов и спокойно уехал.

А вот я могу.

Сложив на бегу приклад пистолета-пулемета, я прижал свое оружие к груди, открыл крышку и просунул туда ногу. Шаги за спиной приближались, так что я просунул и вторую, после чего протолкнул себя внутрь.

И заскользил по вонючей трубе вниз.

Падение заняло доли секунды, и я оказался в баке, полном мешков. К моему счастью достаточно мягких. Тут мне вспомнилось: сегодня воскресенье, а по субботам и воскресеньям мусор никто не вывозит. Повезло.

Мусоросборочная камера была достаточно просторным помещением, бак тоже был большим. Загребая руками и ногами, я полез наружу, свесился через край и через несколько секунд свалился на пол.

Передо мной пробежала здоровенная крыса, злобно смерив меня взглядом своих глазок-бусинок. Похоже, что я ее потревожил.

Я же рванулся вперед, в сторону дверей. Они должны были вывести меня во двор, и там наверняка ждут. Так что действовать придется быстро, очень.

Естественно, дверь была заперта, но изнутри замок открывался нажатием одной кнопки. Я разложил приклад, надавил на защелку, и секунду спустя уже встретился взглядами с еще одним бойцом, который резко развернулся в мою сторону.

И тут же нажал на спусковой крючок. Пистолет-пулемет в тесном помещении загрохотал так, что слуховой имплант даже снизил чувствительность. Дорожка пулевых попаданий прострочила грудь бойца, разрывая наружный слой его бронежилета. А последняя пуля попала в лицо.

Он рухнул на землю, да так и остался лежать. Я сменил магазин, рванулся наружу, подскочил и подхватил автомат, сорвав ремень с его шеи. Какой-то Калашников, разбираться времени нет. Патрон тут однозначно мощнее моего. Другое дело, что и отдача тоже сильнее. Ну и стоит помнить о том, что опыта стрельбы из такого у меня нет.

Я успел наклониться и выдернуть из его подсумка пару запасных магазинов, когда сверху послышались тяжелые шаги военных ботинок. Враги естественно поняли, как я покинул этаж, так что уже бежали сюда.

Я открыл дверь подъезда и выскочил наружу. Увидел микроавтобус «Газель» и Ладу Алину. Обе машины были черными, стекла тонированные, а еще на них не было номеров, что уже намекало на то, что их использовали в незаконных целях.

Водитель Лады, увидев открывшуюся дверь подъезда, рванул дверь и попытался выбраться наружу. Я же выстрелил прямо так, через стекло. Прогрохотала длинная очередь, ствол увело вверх, но я попал: стекла покрылись следами пулевых попаданий, а салон окрасился красным.

Хлопнула дверь «Газели», ее водитель тоже предпочел покинуть салон. Я побежал направо, вдоль дома, за спиной захлопали выстрелы. Несколько пуль с визгом отрикошетили от стены.

Сердце бешено колотилось. Сейчас главное — не обосраться. Мне почти удалось вырваться из ловушки, я на оперативном просторе, еще немного, и я смогу…

За спиной снова хлопнула дверь подъезда. В последнюю секунду я успел спрятаться за углом дома, когда сзади снова загрохотал автомат. Причем, я его узнал, это тот самый, что на бойце в штурмовом бронежилете.

Стрельба, шум… Значит, сюда скоро поедет полиция. И они точно на мою сторону не встанут, надо им оно: голову подставлять просто так. И задержать никого не попытаются. Просто вызовут подкрепление и попытаются пересидеть, потому что эти парни — явно не их полета птицы. Уж слишком круто снаряжены.

Я тем временем выскочил на проспект, и побежал по нему. Мимо пролетела одна машина, вторая, со всех сторон загудели сигналы. Повернувшись, я увидел, как один из водителей грозит мне кулаком. Если бы вы парни, знали бы, кто за мной гонится, то осуждать бы не стали. А скорее всего сами вдавили бы тапку в пол, да свалили бы, как можно скорее…

И тут удар подбил мне ноги, я взлетел на пару метров вверх, а секунду спустя рухнул на асфальт, изрядно приложившись головой. Перед глазами помутилось, и несколько секунд я пялился прямо перед собой, не соображая что произошло.

Да меня сбили просто, вот и все!

Я поднял голову, и увидел как из переулка, из которого я только что выбежал, появляются четверо бойцов с автоматами. Вскочил, рванулся вперед, но запутался в собственных конечностях и рухнул сразу за машиной, которая меня сбила. Водитель была за рулем, вцепилась в руль побледневшими пальцами, похоже, не понимая, что произошло.

Схватившись за ручку двери, я рванул ее на себя, и та открылась: оказалась не заблокирована. Я каким-то сверхусилием втянул в себя салон, и в этот момент снова послышалась стрельба.

— Гони! — крикнул я, ткнув стволом автомата в живот водительнице. — Нас сейчас тут всех положат! Быстро!

Та тонко завизжала, и втопила педаль газа. Машина тронулась с места, и я в последнюю секунду успел захлопнуть дверь. Пули застучали по кузову машины барабанной дробью, со звоном посыпалось заднее стекло.

Впереди появилась еще одна машина, и я в последнюю секунду успел повернуть руль, буквально выхватив его из рук женщины. Она вдруг принялась бить меня открытыми ладонями по плечу, лицу, но одновременно с этим продолжала давить на педаль газа из-за чего машина все сильнее набирала скорость. И тонко-тонко визжала мне прямо на ухо.

— Да хватит уже! — воскликнул я. — Ты же нас обоих угробишь!

— Уходи, уходи, уходи! — крикнула она и снова махнула рукой, пройдясь ногтями по моей щеке.

Я вскрикнул от боли. Чудом избежав второго столкновения, вывел тачку на свободную полосу, засунул вторую руку в сумку и вынул из нее шокер. А потом ткнул электродами ей в шею, одновременно зажав кнопку.

Щелкнуло, послышался разряд, в воздухе резко запахло озоном. Женщина дернулась и обмякла. По крайней мере, она больше не мешала мне вести машину, да и нога, давившая на газ ослабла.

Тачка остановилась. Глянув на экранчик, на который проецировалось изображение с зеркала заднего вида, я заметил, как из переулка выехал микроавтобус, и бойцы погрузились в него. Отставать от меня они, очевидно, не собирались.

В последнюю секунду я вывернул руль так, чтобы оказаться у разделительной полосы. Остановилась тачка как раз на светофоре. Вытянув руку, открыл дверь, отстегнул ремень, который удерживал тело женщины, и спихнул ее на асфальт.

Захлопнул дверь, заблокировал все, пристегнулся и утопил педаль газа. Машина рванулась вперед, быстро набирая скорость. Ну вот, очередная гонка.

По лицу текло что-то липкое. Я дотронулся до щеки поморщился — последним ударом хозяйка машины все-таки умудрилась расцарапать мне щеку. Глубоко, сука. Болел еще и лоб, и на нем я нащупал здоровенную шишку. Приложился при падении.

И, что хуже всего, болела спина. Машина сбила меня не на скорости, уже пытаясь затормозить, но этого все равно хватило.

Снова запустив руку в карман, я вытащил из него ингалятор с шоком, сунул в зубы мундштук, нажал, глубоко вдохнув. Сразе же стало лучше, по крайней мере эта чертова пелена перед глазами исчезла.

А вот микроавтобус уже ехал за мной. Проехал между двумя другими машинами, процарапав кузова обоих, после чего прибавив скорости, выехал на соседнюю полосу. Я втопил педаль в пол. Нужно было оторваться. Если поравняются со мной, то тогда просто откроют боковую дверь и расстреляют в упор.

Ближайший биллборд внезапно выкрасился в черный, реклама жевательной резинке на нем исчезла, зато появилась белая надпись.

«Налево».

Друг или враг? Кто бы это мог быть? Брейн играет со мной, или кто-то внезапно решил помочь, прикрыть?

Я вывернул руль, инстинктивно последовав указанию. Светофор тут же переключился на красный, машины тронулись, и я в последний момент разминулся с баклажановой Ладой Надеждой. Вывалился на свою полосу, снова вывернул руль, выводя тачку из заноса.

Водитель микроавтобуса успел повернуть, правда гнал он теперь по встречке, лавируя между машинами. Боковая дверь открылась, и наружу высунулся тот самый боец в штурмовой броне, и тут же открыл огонь.

Пули вновь застучали по машине, одна пробила заднее сиденье и клюнула меня в поясницу, но бронежилет не пробила. Однако вперед меня толкнуло крепко, даже ремень натянулся.

Я перехватил пистолет левой рукой, высунул его в окно и несколько раз нажал на спуск, практически не целясь. На самом деле целиться в общем-то не было никакого резона. Я знал, что не попаду, с правой-то стреляю не очень, а тут еще и с левой.

«Направо».

Снова надпись на биллборде, и я мгновенно отреагировав, вывернул руль, заезжая в переулок. Прошел впритирку со стеной, обдирая краску с кузова, с трудом выровнял машину, оглянулся, и увидел как столбики заграждения поднимаются за моей спиной.

Кто бы это ни был бы, он мне помогал. Первая кандидатура, которая приходит на ум — Шерлок. Но это мог быть и другой хакер. Однако так или иначе, в городской экосистеме он был, как рыба в воде.

Я вывалился во двор, проехал через него, случайно сбил зеркало какой-то припаркованной машины, и за моей спиной заорала еще и сигнализация. Снова повернул, вывалился на улицу, параллельную той, с которой только что свернул.

«Прямо».

И одновременно с этим светофор зажегся зеленым светом. Отлично, значит мне решили устроить зеленую волну. Я втопил газ, и машина достаточно бодро рванулась вперед.

Пролетел перекресток, и сигнал за моей спиной тут же переключился на красный. Второй, третий, четвертый. Повернул.

Все. Вроде оторвался.

Глава 8

Незапаленных укрытий становилось все меньше. Мне уже стоило озаботиться тем, чтобы обзавестись новыми: снять несколько квартир на левые идентификаторы и завезти туда все, что нужно. Но увы, времени банально не хватало.

Меня раздергивало в разные стороны. Полковник, борьба с преступниками, вот эта история с похищением хакерши, а теперь еще и Брейн, который определенно не даст мне покоя.

И если честно, это начинало напрягать. Когда я стартовал свою карьеру вигиланта, я не думал, что вляпаюсь в такое дерьмо. Думал отправлять в переработку мелких наркоторговцев, изредка добираясь до действительно крупных сошек.

Но меня быстро затянуло в круговорот событий, причем очень крутых. Вот уж действительно: во многих знаниях многие печали. Может быть, если я был бы рядовым боевиком, то все вышло бы не так. Но увы, я был хакером экстра-класса, раскопал слишком много.

И теперь мне придется расхлебывать.

Так или иначе, добравшись до очередного укрытия, я потратил несколько часов на проверку своей системы. Разобрал практически каждую строчку кода в поисках закладки от Брейна. Он ведь влез в мою систему, считал местоположение и вполне себе мог оставить сюрприз.

Но нет, этого не произошло. Все было чисто, никаких вирусов, никаких трекеров и сторонних программ. Разобравшись с этим, я наконец вытащил из головы блокирующий чип. Восстановившееся соединение с сетью чувствовалось, как будто у меня отросла отрубленная рука. Информация снова потекла ко мне со всех сторон. И это было хорошо.

Я проверил биржу в надежде, что контракт закрыт, а мои бабки уже ушли исполнителю, но нет. Зато группа, которая взялась за работу, в полном составе исчезла со связи. Скорее всего, они отправились в переработку. Твою ж мать.

Он оказался не прост. Совсем не прост. Но подозреваю, что он сейчас думает то же самое обо мне. Я ведь тоже ушел, мне удалось выбраться.

Ладно. Хватит пока этого всего.

Я выбрался из капсулы, завалился на кровать, закрыл глаза в надежде заснуть. И секунду спустя перед ними появилось окошко входящего вызова.

Номера нет в адресной книге, да и вообще это скорее всего одноразка. Десять раз подумаешь, брать трубку или нет. Меня так не хакнешь, но мало ли, кто решился вдруг связаться со мной. И кому это надо.

Выдохнув, я принял вызов.

— Нано? — раздался в моей голове женский голос.

— Кто? — спросил я.

— Блонди, — ответила она.

А этой-то чего надо? Мы, конечно, поработали вместе, а точнее, я воспользовался их услугами, как наемников, но чего ей может понадобиться?

Хотя и так понятно. Помощь. И расплатиться ей со мной за эту помощь нечем, потому что ее прелести меня не интересуют, а больше ничего с нее не возьмешь. Ладно, поговорим.

— Случилось чего?

— У меня подругу похитили, — ответила она, в ее голосе была отчетливо слышна паника. — Поможешь найти?

— А мне какой с этого интерес? — спросил я.

— Там странная история, — ответила она. — Ее сталкерили. Это Космическая Соня, слышал что-нибудь, может быть?

— Стримерша? — спросил я.

Ну да, была такая, одна из самых известных инфлюенсерш Новой Москвы. У нее блог, а еще она ведет стримы средней степени унылости. Показывает сердечки за донаты, делает сигны, рассказывает про себя все, от того, какие фильмы посмотрела на вечер, до того, что ела сегодня на завтрак. Вычислить ее вообще никаких проблем не составит.

— Ну да, — ответила она. — Мы с ней со школы дружим. Так что, поможешь или нет?

Интересно. Ну и зачем Блонди вообще полезла тогда в хакинг? Могла бы присосаться к знаменитой подруге и получить свою порцию популярности, очень легко. С ее-то конвенционально красивой внешностью.

— Расскажи, что именно случилось, — я потянулся на кровати. Вставать было откровенно лениво, но оказать лишнюю услугу девушке в принципе было можно. Пусть до серьезных дел я ее и не допустил бы.

— Короче, неделю назад ей стали спамить на стримах, скорее всего через ботнет, куча одноразовых аккаунтов. Потом взломали ее облака и слили все: переписки, нюдсы, личные данные. А сегодня она пропала со связи. Совсем пропала.

— Так, может она просто из сети решила уйти? — спросил я. — После слива.

— Нет, она это как лишний повод для хайпа восприняла, — ответила Блонди. — Ее похитили, я тебе точно говорю. Помоги, пожалуйста, вычисли, где она, а там мы подскочим.

Ну и как я должен это сделать? Хотя, ботнет — это уже зацепка. Атаку ведь кто-то координировал. А это значит — лог, адрес, путь. След.

Ладно, почему бы и не помочь. Отвлекусь хоть немного от всех этих важных дел. Да и можно будет снова трансляцию у себя запустить, пусть посмотрят.

— Ладно, попробую, — выдохнул я и поднялся. — Будь на связи, если что, наберу.

Снова в капсулу лезть. Можно, конечно, через кибердеку, но там придется по следу идти, желательно, чтобы скорость повыше была. Так что да, в капсулу.

Ладно, ложимся. Делать нечего.

Я погрузился в сеть и первым делом залез на канал стримерши. Да, действительно, под записью ее последнего стрима куча комментариев. «Жируха», «уродина», «чтобы ты от рака сдохла». Причем их реально много, настоящая спам атака, даже модераторы не справились.

Действительно ботнет, скорее всего. Попробуем отследить.

Сеть встретила меня мозаикой перемешанных потоков — информационных сгустков, фальшивых узлов, точек сбора. Я отключил анимацию, перешёл в текстовый режим и запустил скрипт анализа сетевой активности. По каналам распространения ботов прошёл быстрый импульс запроса, и через пару секунд я получил ответ: команды шли

с одного единственного сервера.

Что, серьезно? То есть ни зеркал, ни прокси, ни шифрованных каналов? Тупо «приди и возьми». Ну ладно, возьму, почему бы и нет.

Айпи был спрятан, конечно, но не слишком глубоко — за сеткой двойного преобразователя адресов и простым туннелем. Я пробил его через одну из своих пассивных дочек, подсел на соседний узел, обошел слабенький защитник — и вот он, голый сервер, как на ладони.

Я влез на него и замер. С сервера шло активное вещание.

Я пригляделся. Действительно, открытый медиапоток. Внутренний, зашифрованный, но с дешифратором по заранее известному ключу. Как будто автор хотел, чтобы его смотрели. Ну и куда он ведет?

Отследил, и через несколько секунд оказался на доске в даркнете. Оформление у нее было жестковатое: кровь, кишки, черепа. Имелось несколько разделов: я быстро кликнул по первой попавшейся, и обнаружил на странице манифест. Пролистал его, быстро, и охренел: тысяч сто знаков текста. Отборной графомании о ненависти к людям и прочим.

А вот во втором разделе нашлась открытая трансляция. Сейчас запущенная.

Темное подвальное помещение, вентилятор, который шумел так, что через микрофоны камер практически ничего не было слышно и девушка с кляпом во рту, которая лежала, привязанная к медицинской каталке. Она дергалась и наверняка мычала.

И медицинский столик с разложенными на нем хирургическими инструментами.

Комментарии один кровожаднее другого:

«Убивай ее медленно!»

«Надеюсь, ты ее разденешь перед этим».

«Да она жирная, там смотреть не на что».

«Не скажи, такая, сочненькая».

«Представляю, как ее симпы сейчас бесятся».

«Да когда начнется-то уже?»

Что ж. Я ее нашел. И пока ей ничто не угрожает. В кадре больше никого нет, и резать ее еще не начали. Только вот это ненадолго. Очевидно, он ждет, что придет побольше зрителей.

Маньяк какой-то. С маньяками мне иметь дела еще не приходилось. А ведь их в Новой Москве много. Желание насилия, дофаминовая перегрузка и приступы киберфрении еще не то делают с людьми.

Я отключил чат. Противно — такие зрители, они еще похуже маньяков бывают. Смотрят на насилие: кровавый спорт, шоу «Резаков», когда они специально выпускают киберфреников на выгул в людных местах и прочую жесть по типу «Проекта Зомбицид». Ну их на хрен.

Теперь нужно найти, где этот хрен сидит.

Я переключился на лог-трассировку. Поток идет стабильно, без задержек. Значит, этот упырь где-то рядом. Скорее всего, в пределах Новой Москвы.

Пробил айпи через стандартную сетевую карту. Он увел меня в Новосибирск. Нет, далеко, это просто обертка.

Пошел глубже, погрузился в анализ обратного маршрута. Пропустил сигнал через свои датчики-ловушки — заранее взломанные сервера, которые были по всему городу. Хакеры часто пользовались ими, арендовали друг у друга, а многие вообще находились в открытом доступе, и воспользоваться ими мог кто угодно.

Одна из них — старый забытый релейник на крыше бизнес-центра на юге отозвался резким увеличением трафика. Что ж, район города мы теперь знаем.

Я вытащил с релейника временные метки, проверил пинг по маршрутам. Один из узлов дал стабильную задержку в двенадцать миллисекунд. Потом разложил трассировку, отфильтровал ложные узлы и вычислил диапазон, в котором физически мог находиться этот сервер.

Радиус — не больше километра. Примерно в районе индустриальной зоны между Яковлевкой и Промзоной Северной. Наложил координаты на карту и обнаружил совпадение: сервер безопасности бывшего склада «Микротеха». После того, как корпорация закрылась, много их имущества осталось бесхозным. Официально его конфисковали для последующей реализации, но далеко не на все находятся покупатели.

И вот этот склад был одним из них.

Значит, здание склада, его подвал.

Я переключился обратно на трансляцию, и отправил сообщение с геометкой Блонди. Пусть собираются и едут, а я пока попытаюсь отвлечь этого парня. Нужно сперва взломать сервер. Но сперва запущу свою трансляцию. Пусть посмотрят, может быть еще и подписчиков соберу.

Счетчик зрителей закрутился, а я снова взялся за взлом.

Сервер, который он использовал для вещания, когда-то был сервером безопасности. Защиту не обновляли больше года, с тех пор, как «Росмикротех» накрылся медным тазом, так что я без проблем взломал его, нейтрализовав несколько сторожевых псов. Работали они так себе, на костылях, явно были самописными. Думаю, этот урод их и писал.

Но этот маньяк не программист. Совсем нет. Скрипт-кидди — да, может быть, но по-настоящему работать с кодом он не умеет.

Несколько минут спустя я был внутри. А потом через систему безопасности получил доступ к остальным системам комплекса. Мог включить и выключить свет, активировать роботы-погрузчики, управлять вентиляцией и микроклиматом. Это мне и нужно.

Переключившись на страницу трансляции, я увидел, как в кадре появился мужчина в балахоне и резиновой маске свиньи. Он медленно подошел к камере и заглянул в нее, приблизился совсем близко. Возможности считать какие-то его данные у меня не было, в сети он не определялся.

Отвернувшись, он двинулся к столику и взял с него скальпель.

Ладно. Наемникам нужно время, чтобы до них добраться. И мне нужно его им дать. Не такая уж и простая задача.

Я переключился на систему автоматической погрузки и активировал ее. Звук заработавших двигателей было слышно даже через камеру: что-то загремело, загрохотало. Мужик в маске свиньи тут же вскинулся, обернулся. Похоже, что его это напрягло.

Он двинулся наружу из комнаты, а я принялся сканировать помещение в поисках хоть чего-нибудь, что можно взломать. Могу отключить камеры, да, заблокировать трансляцию. Но это не то, что мне нужно. Что еще?

Освещение, вентиляция. Да в общем-то и все.

Камеры в здании были, но выключены. Впрочем, не физически, через сервер безопасности я получил к ним доступ, и принялся прыгать от одной к другой, перемещаясь следом за маньяком.

Он вышел в ангар, в основное помещение склада, и огляделся на работающие механизмы. Осмотрелся по сторонам, запустил руку за ворот балахона и вытащил пистолет незнакомой мне модели. Скорее всего, напечатанный на 3D-принтере.

И двинулся вдоль рядов гудящих устройств. Правда теперь я их гула уже не слышал, эти камеры звуков не писали.

На глаза мне попался вилочный погрузчик, беспилотный. Простейший искусственный интеллект: видит ящики, грузит ящики, а как закончит, так отключится и пойдет на покой. Я подключился к нему, и увидел, что заряд аккумулятора практически на нуле. Получится у меня сдвинуть его в сторону?

Обманув искусственный интеллект, подал команду на систему управления. Да. Работает.

Газанул, направив вилы в сторону маньяка. Погрузчик ехал еле-еле, он и сам по себе был не особо скоростным, так еще и полудохлый аккумулятор не давал ему как следует разогнаться.

Маньяк резко развернулся, вскинул пистолет и трижды выстрелил в погрузчик, но я продолжал упрямо гнать его вперед, пытаясь разогнать хоть немного. Через несколько секунд он достиг середины коридора. Скорость он набрал уже приличную.

Псих этот естественно отскочил в сторону. Снова принялся оглядываться, пытаясь отыскать неведомую угрозу. То, что его атакуют через сеть он, кажется, не догадался.

Погрузчик врезался в какую-то полку и повалил ее. На открытой в соседней вкладке транслции послышался грохот. Полка рухнула на вторую, та на третью, и они сложились друг под друга, как домино.

Подумав полминуты, я взломал контроллер батареи погрузчика и выдал аномально высокое напряжение. Секунда, другая, третья… Взрыв.

Вспышка засветила камеру, а когда снова стало видно хоть что-то, я увидел, что ошметки погрузчика разбросало во все стороны. Маньяка тоже отшвырнуло, он упал на пол, а сейчас поднялся и принялся мотать головой.

Мои надежды на то, что начнется пожар, не оправдались. Не загорелось. Может быть, материалы были не горючие, может просто не повезло. А ведь так хорошо получилось бы.

Я стал спешно искать хоть что-нибудь, что еще можно взломать. Нужно навести еще больше хаоса, устроить самый настоящий тарарам. В общем-то устройств тут было достаточно, но мне ничего особенного в голову не приходило.

Забравшись в систему работы микроклимата, я взломал кондиционеры и активировал их на максимальный подогрев. Яростно загудели вентиляторы, нагнетая в помещение разогретый до пятидесяти градусов воздух. Через несколько секунд там станет жарко. Но это не то.

Что еще?

Система освещения. Потребление… Скорее всего ртутные лампы. Отлично.

Сперва я несколько раз мигнул ими, из-за чего маньяк задрал голову, будто пытался углядеть в них какой-то сигнал. А потом вручную увеличил напряжение. И секунду спустяпомещение погрузилось в темноту.

На трансляции было слышно, как лампы рвутся одна за другой, а во все стороны летят осколки стекла. Зарезать его, скорее всего, не зарежет, уж очень там мелкие и хрупкие осколки будут, одежду не проткнут. Но будет весело.

Камеры переключились в ночной режим, и я увидел маньяка, который стал отряхивать с себя осколки. А потом он развернувшись, двинулся обратно в сторону спуска в подвал. Сука. Похоже, что я его только разозлил.

Я подключился к еще одному из припаркованных погрузчиков, но увидел, что аккумулятор разряжен в нуль. Потом еще к одному. И только у третьего батарея хранила последние двадцать процентов заряда. Да его даже разогнать как следует получится.

Снова взломал систему управления, газанул и выехал в центр прохода между оборудованием. А потом взломал программу маршрута, заставив погрузчик нарезать круги по все более увеличивающемуся и увеличивающемуся радиусу. Маньяк замер на месте, и уставился на преграждающему ему путь машину.

Перед глазами появилось входящее сообщение. Блонди со своей командой уже добрались до места?

«Дверь заперта, не можем открыть».

Ага, отлично. Что там с замком?

Замок на дверях оказался неактивен. Похоже, что она заперта физически, и тут к сожалению каким бы крутым хакером ты не был бы, ничего не поделать.

Забравшись в систему, я быстро нашел планы помещения и обнаружил еще один вход, справа. Пожарный. Проверил его замок, и обнаружил, что он заперт на обычный, магнитный. Вскрыл его за секунду.

Чтобы не тратить времени на объяснения, нарисовал стрелкой маршрут прямо на схеме здания и скинул Блонди. А сам вернулся к камерам.

Маньяк тем временем закончил смотреть на мельтешащий погрузчик, повернулся и двинулся в сторону. Пробрался под одной полкой, и я тут же отправил машину в его сторону.

Сука, чуть-чуть поторопился. Аппарат проскочил у него прямо перед носом, пролетел чуть-чуть еще и врезался в стену. А псих побежал прочь, похоже, ожидая, что и этот взорвется, как предыдущий.

Маньяк снова оказался в коридоре, он несся к лестнице, которая вела в подвал. Спустился вниз за несколько секунд, распахнул дверь с ноги и ввалился в комнату. Я снова переключился на вкладку трансляции.

Девушка все еще была там. Впрочем, куда она делась бы, если связана по рукам и ногам? Увидев маньяка, она снова замычала и задергалась еще сильнее, а он широким шагом подошел к столику и схватил с него скальпель.

Похоже, что он решил все-таки убить ее. Причем, подозреваю, что теперь он сделает это быстро. Что еще можно сделать?

Я подключился к системе вентиляции и увеличил обороты до космических значений, обойдя ограничения. Шум резко превратился в гул, который стал громче и громче, а через несколько секунд подшипник не выдержал. В помещение брызнули искры и влетел тот самый вентилятор, сорванный с крепления, заставив маньяка отдернуться назад.

«Вошли».

Новый маршрут на плане, уже ведущий в сторону подвала. Надеюсь, они бегут со всех ног, потому что у меня попросту заканчиваются идеи, что еще можно сделать.

Что еще? Лампы только остаются.

Я взломал их и принялся моргать, на этот раз запустив в протокол морзянку, только ускоренную в десятки раз. «Спасите наши души». Псих отскочил назад, зарычал, замотал головой. Похоже, что это ему не нравилось.

Дверь подвала распахнулась, и в помещение ворвались три фигуры. Блонди, Роза и Шельма, их компаньона парня с ними не было. Роза держала в руках дробовик, она вскинула оружие и нажала на спуск.

Балахон маньяка разорвало на груди, но он не упал, а вдруг рванулся вперед, по-прежнему держа в руках скальпель. Прямым ударом он отшвырнул в сторону Блонди, вогнал скальпель в грудь Розы, после чего рванулся к выходу.

Шельма с пистолетом в руке погналась за ним, выскочила из помещения. Я снова двинулся по камерам, увидел, как они вновь оказались в зале, где я куролесил, используя местное оборудование и рванулся вперед по складу.

Шельма выскочила за ним, вскинула оружие, и принялась стрелять ему вслед. Один выстрел, второй. Псих сместился в сторону, потом опять, следующая пуля клюнула его в спину, но кажется только подтолкнула вперед.

Резко ускорившись, он свернул, а потом выскочил через аварийный выход.

Да уж. Стреляй в него, не стреляй — без разницы. Нет, были варианты, конечно. Подкожная броня с дополнительным утолщением и амортизирующим слоем, или может быть, он просто обдолбался стимуляторами. Всякое случается.

Но то, что маньяк ушел, было плохо. Очень.

Я переключился на внешние камеры, посмотрел одну, вторую, третью. Но это твари не было. Проскользнул к следующей, еще, еще, еще.

И увидел машину, которая на скорости выезжала из промзоны. И за рулем был тот самый черт в маске свиньи. Уехал.

Да и черт с ним. Меня просили девчонку вытащить, а не за ним гоняться. Да и найти его теперь будет сложно, никаких данных мне так вычислить не удалось. И он еще не в сети был. Либо аналог, либо с блокирующим чипом. Может быть, кстати говоря, и аналог: во-первых, среди них таких психов было много, а во-вторых, это объясняло слабость защиты и элементарность проведенной атаки. Физического доступа к нью-вебу у таких нет, они работают только через внешние устройства.

Ладно, последний штрих. Я переключился на доску в даркнете и отрубил трансляцию. И привычно вывел свой фирменный тег: PWNED BY NANO.

И вышел из сети. Голова кружилась. Да и насмотрелся на эти вспышки через камеры, честно говоря. Хватит.

Перед глазами появилось окошко входящего вызова.

— Спасибо, Нано, — проговорила Блонди.

— Не за что, — ответил я. — Только не надо врать мне, что ты подругу спасала. Это был заказ, да?

— Как догадался? — спросила она.

— Считай, что интуиция.

На том конце повисла пауза. Я слышал, как она выдохнула. Видимо, курит.

— Нам нужно было это сделать, — ответила она. — Заявить о себе.

— Кто заказал?

— Пиджаки. Один из рекламных подрядчиков, у которых с ней контракт. Если бы она сдохла на стриме, то куча народа бабки бы потеряла. Они были готовы платить.

— Тебе? — уточнил я.

— Только доля. Основные бабки решале уйдут. А тебе пришлось соврать. Сами бы мы ее не нашли, а очень нужно было. Ты же не стал бы бесплатно работать.

Я хмыкнул. Иронично. Я, конечно, не ангел и не благотворитель, но все же иногда хочется верить, что не всё сводится к деньгам.

— Ладно, — сказал я. — Только помни, что ты теперь мне обязана.

— Я долгов не забываю. Ладно, мы забираем ее и валим. Если что, потом свяжемся.

Глава 9

Остаток вечера прошел спокойно, но у меня буквально не было ни на что сил.

Раньше я мог провести в капсуле хоть несколько суток кряду с короткими перерывами на еду и прием стимуляторов. Но из-за событий последних дней уже кружилась голова, да и я слишком много времени провел, будучи подключенным к сети.

Именно поэтому остаток вечера я провел, тупо пялясь в новый фильм, где в главной роли играл Глеб Добрынин. Только вот мало кто знал, что этого человека на самом деле зовут Кирилл Андриевский, что раньше он был коллектором в ВСБ, а до этого наемником. Что именно он раскрыл историю с корпоративной сектой, что закончилось для банка падением акций и сменой почти всей верхушки.

Я знал, как и некоторые другие пытливые. Остальные этой информации даже найти не могли.

Фильм динамичный: много пальбы и погонь, а еще вязкая нуарная атмосфера и элементы детектива. Впрочем, от боевика ничего особого и не требовалось. Правда, все его фильмы очень похожи один на другой, но народ смотрел, причем с удовольствием. Он реально круто двигался.

В конечном итоге я сожрал снотворного и вырубился. Но стрельба и вой сирен снился мне до самого утра.

А разбудил меня в конечном итоге еще один входящий звонок. И судя по номеру это был Полковник.

В том, что он купленный, я не сомневался. Вполне возможно, что он даже не просто коррупционер, но и кто-то вроде решалы, только в погонах и с полицейским жетоном. Но у меня по-прежнему были некоторые сомнения по этому поводу. Он ведь зачем-то меня отпустил, да еще и благословил на то, чтобы я творил свое правосудие на улицах. Хотя гораздо проще для него было бы, если б меня нашли повешенным в камере.

Что, если похищение устроил не он, а его подчиненные? Вполне возможно, что эта инициатива идет с низов, а его никто не поставил в известность. Или, возможно, что потом с ним просто поделились.

Короче, это следовало разобрать поподробнее. А значит, нужно поработать на него еще немного. Скорее всего, ничего особенного он мне поручать не станет, но немного покопавшись можно будет узнать подробности. И тогда уже буду решать.

Так что я принял вызов.

— Слушаю, — спокойно проговорил.

— Нано, есть задача, — деловым голосом проговорил полицейский. — У нас какие-то смутные движения начались в отделе. И мне нужно, чтобы ты получил доступ к перепискам моих парней. Есть подозрения, что некоторые из них не такие уж и мои.

— А что искать? — спросил я.

— Просто дай доступ, — ответил он. — Я уже сам разберусь.

— Каких-то конкретных людей нужно прощупать?

— Всех.

Однако. А вот это с чем может быть связано? Да элементарно: с тем, что хакершу спасли, и планы похитителей провалились. И теперь ему очень хочется узнать, не кто-то из его людей ли это сделал.

Но тут тоже есть одно но. Дело могли провернуть мимо него, и теперь ему нужно выяснить, кто именно это сделал.

Короче, двойственная ситуация. Непонятно, что это за человек. Может быть, он как гнилой редис: снаружи красный, а внутри уже почернел весь.

Если бы еще я когда-нибудь видел этот самый редис.

— Всех? — спросил я. — Ты в своем уме? Это сотни народа, на это не одна неделя уйдет.

— Я думаю, ты найдешь варианты, — сказал он. — Но учитывай, что дело очень важное, нужно сделать срочно.

— А что случилось-то? — прибавив в голос невинности, спросил я.

— Вчера должны были брать крупную партию наркоты. Спецотряд задействовали, кучу народа. Мы приехали на место, а там был целый ангар с ловушками. Какая-то тварь слила бандитам инфу, и они устроили засаду.

Я быстро открыл браузер и проглядел новости. Хм, а ведь реально есть такое: пятеро полицейских погибли, а еще десяток теперь в очереди на протезирование. Руки-ноги оторвало, короче говоря. Впрочем, им его сделают быстро, потому что сотрудников всегда не хватает, а вот железа в стране делается огромное количество.

Соглашаться? А ведь это реально сложно будет: взломать несколько сотен дек, и не спалиться при этом — вообще не ерундовая задача. Хотя…

Можно ведь иначе сделать. Слить эти данные прямо у оператора. Нужно только найти ближайший центр, все переписки у них находятся на серверах. Это потому что государство обязало хранить эти самые переписки кучу лет, старый закон. Сперва срок был полгода, потом его увеличили до трех лет, потом до пяти. Для борьбы с терроризмом, естественно.

И вот если влезть в такой центр, получить доступ к его серверам, то можно без проблем слить переписки всех нужных абонентов себе. Правда, я не знаю, какой в этом смысл, потому что эта тема легко обходится через купленные в даркнете номера однодневки. Неужели кто-то будет пользоваться своим стандартным номером для криминальных дел?

С другой стороны, это мы, хакеры, параноики. А обычный человек об этом может даже не догадываться. Ладно, мы разберемся, почему нет. Придется, значит, лезть в базу.

Но сперва нужно пробить себе доступ. Причем, доступ в здание, потому что такой объем данных я буду качать слишком много времени.

Какие есть варианты? Добавить свой профиль в систему безопасности? Ага, удачи. Может быть, сервера с переписками, клиенты, позволяющие заводить новые номера и прочее операторы особо не защищают (хотя скорее всего доступ просто продают налево жадные до бабок пиджаки), то вот система безопасности у них отменная.

Кстати, почему Полковник просто не купил данные? Денег жалко? Или по той же причине, по которой не отправил официального запроса — просто не хочет, чтобы об этом знали. Нас-то официально ничто не связывает, и даже если я решу заявить куда-нибудь, то моим показаниям вообще никто не поверит.

Ладно. Значит действовать будем иначе. Проникнуть можно же не просто так, но и под видом кого-нибудь. Но точно не курьера, доставляющего пиццу, такого остановят прямо на проходной.

А вот под видом какого-нибудь технического персонала вполне возможно. Какие у нас есть варианты?

Я погрузился в поиск информации о внутренней кухне. Держат они своих ремонтников, или у них есть отдельный подрядчик? Если первое, то придется придумывать что-то новое, а вот если второе, то открывается куча интересных вариантов.

Да. Подрядчик. «Ремшторм». Название больше подошло бы какой-нибудь ЧВК, но похоже, что креативщики были этого самого креатива полностью лишены. Значит, сперва мне нужен доступ к этой конторе.

И получается, что нужно снова лезть в капсулу.

Я вошел в сеть, разогнался по тоннелям нью-веба, и вскоре оказался у крепости данных «Ремшторма», хотя крепостью ее назвать было сложно. Ничего особенного — стандартный корпоративный сервер без особых заморочек: пара сторожевых программ, система защиты на старом ядре и унылая попытка замаскировать уязвимости под ложные петли.

Первым делом я просканировал их открытые порты. Нашел протокол обмена данными на старой версии. Ломается элементарно. Через брутфорс я подобрал вход, но чтобы не нарваться на тревогу, подсунул валидный ключ доступа — склонированный заранее на похожую систему.

Внутренняя сеть раскрылась передо мной.

Сначала — отдел персонала. Я нашел их систему — старенькую, трещащую под весом данных. Сортировка по подразделениям, копирование пакетов доступа, прикрепленные профили сотрудников. Когда я внутри, возможно все. Могу кого-то повысить, кого-то уволить, кому-то накрутить штрафов. Но мне нужно не это.

Создать новый аккаунт? Легко. Я скопировал шаблон реального сотрудника техобслуживания, чуть поменял ID, вписал данные с одного из своих фальшивых ID. Нужна была фотография.

Это плохо, таких следов мне оставлять не хочется. Ладно, запрограммирую свою маску, чтобы показывала конкретное лицо. Это тоже несложно.

Быстро сформировал такое, сохранил шаблон, запустив его конвертацию в файл, которые поддерживала маска, загрузил фото.

Теперь отдел заявок. Тут пока ничего менять не требуется, нужен только доступ. Взломаю и поставлю в систему бэкдор, чтобы потом быстро подключиться. Сразу его не найдут, нормального специалиста по информационной безопасности у них, очевидно нет.

Обожаю работать с такими мелкими компаниями. Вообще никаких проблем.

Отдел заявок оказался ещё более унылым, чем я ожидал. Портал на старом движке, пара костыльных обновлений безопасности — видно, что поддерживали его по остаточному принципу. Стандартная авторизация через внутреннюю систему. Скучно.

Я не стал ломать напролом — зачем? Подцепился через бреши в запросах между приложениями: отправил несколько фальшивых команд на проверку состояния серверов, параллельно подсунул маленький исполняемый пакет. И он влетел, как по маслу.

Первые несколько минут я просто наблюдал, как их система живёт своей жизнью: кто-то отправлял заявку на замену фильтра кондиционера, кто-то ругался из-за сломанного вендингового автомата.

Теперь моя очередь.

Я подсел на потоки данных, прописал себе скрытую роль — «старший техник», к которому автоматически могут назначать мелкие заявки. Система глюкнула на пару секунд, приняла изменение и вернулась к нормальной работе.

А потом заложил бэкдор: маленький шифрованный канал через скрипт-обработчик заявок. Если понадобится — за секунду снова получу полный доступ, без лишнего шума.Самое главное — снаружи он выглядел, как безобидный таймер автоматического бэкапа. Не найдут.

Все, теперь чистим логи. Дальше все будет гораздо сложнее.

С дата центром все будет сложнее. Протоколы безопасности у них куда серьёзнее, чем у «Ремшторма». Всё-таки тут хранили данные тысяч абонентов, и деньги крутились немалые. Лезть туда напрямую было самоубийством, нужен был другой подход.

Но теперь у меня был доступ к серверам их подрядчика. Так что все гораздо проще.

Я поднял архивы «Ремшторма», нашёл примеры внутренних уведомлений: как выглядели их письма о плановых проверках, о выезде техников. Скопировал стиль, шрифты, оформление — все до последней запятой. У меня получилось вполне себе убедительная фальшивка письма о внеплановом тестировании систем кондиционирования в дата-центре.

А потом я прикрепил к письму «технический отчёт» — на самом деле исполняемый файл. Небольшой. Лёгкий. Настроенный так, чтобы, как только дежурный техник его откроет, он незаметно установит скрипт. Он повысит напряжение в кондиционере дата центра и сожжет его на хрен. А потом, через пятнадцать минут, удалит сам себя.

А потом отправил. Прямо на корпоративную почту отдела эксплуатации дата-центра.

И снова влез в систему «Ремшторма».

Минут через десять всплыло уведомление о прочитанном письме. Один из сотрудников открыл его.

И тут же в «Ремшторм» улетела заявка, которую я тут же перехватил и назначил своему фальшивому профилю. Просто, как апельсин.

Теперь осталось достать форму. Но это не так уж сложно: подпольных ателье по городу куча, вопросов они не задают, и сделают тебе что угодно. Хоть такой костюм Деда Мороза, что даже его собственные олени тебя от него не отличат.

Другое дело, что с человеком с улицы такие дельцы работать не будут. Либо с проверенными людьми, либо через решал. А у меня таких контактов нет. Но, их ведь всегда можно украсть, верно?

А мне даже это не нужно было. Потому что у меня был доступ ко всем базам и паролям одного из таких дельцов — Фаната. Стянул в свое время. Когда-то на него работала хакерша по имени Крисси, которая держала защиту в порядке, но закончила она в конечном итоге плохо, как и почти все, кто связались с Молодым. Потом же он нанял несколько других, но мне с их защитой удалось разобраться.

Да уж. Данные и информация — это сила. Они дают такую власть, которую не могут дать даже деньги.

Так что можно писать напрямую в ателье. Придется, правда, ехать в район клиники Ника: почти все дела Фанат вел именно там. И мне нежелательно было бы появляться в этом месте после того, как я отвез туда родителей Фокси. Но ничего, от одного раза ничего не будет.

Хотя, чего я туплю-то. Если доплатить, заказ в течение часа доставят в любой постамат города. Из ломаных, естественно. Так и поступим, деньги-то есть, спасибо инвесторам.

Я вошел на нужную страницу даркнета. С первого взгляда ее нельзя было бы отличить от страницы самой обычной фабрики одежды. От того же самого «Белорусского текстиля» или «Чебоксарского трикотажа». Но имелись нюансы. Вместо обычного модельного ряда там предлагали купить полицейскую форму, камуфляж, пожарные комбинезоны, медицинские костюмы и прочее. То, что просто так достать было бы сложно.

Вошел на страницу, где можно оставлять заказы. Здесь была общая форма для заказов, но отвечают по ней редко и неохотно. И еще одно окошко с паролем, введя который ты попадаешь на отдельную страницу для доверенных клиентов. Вот его-то я и ввел.

И оказался на прямой связи с консультантом.

«Здравствуйте» — тут же пришло сообщение. — «Добро пожаловать в экспресс-ателье Лукина».

«Приветствую», — ответил я. — «Мне нужна форма „Ремшторма“. Очень срочно с доставкой по месту».

«Ищу по базам. Подождите, пожалуйста».

Долго ждать не пришлось, уже через полминуты мне пришел ответ:

«В наличии нет. Стоимость экспресс-заказа на двадцать процентов дороже обычной. За доставку придется доплатить отдельно».

«Я знаю правила» — напечатал я. — «Сколько?»

«Тысяча».

На тысячу рублей можно было купить себе с пяток средних деловых костюмов. А если каких-нибудь паленых спортивок, так вообще штук двадцать. Но ничего удивительного в этом нет. Нелегальные услуги стоят дороже. В отличие от, скажем, нелегальных имплантов или техники — там стоимость ниже чем у официалов. Если это, конечно, не какое-нибудь боевое железо. Вот там точно придется раскошелиться.

«Жду данные кошелька».

«Уточните место доставки».

Логично, да. Я открыл карту и принялся искать ближайший к дата-центру «Ростелекома» взломанный постамат. Да, есть рядом, а там еще и будка общественного туалета, где можно будет переодеться. Свою одежду скину в какую-нибудь урну, сумка внимания не привлечет, многие нештатные таскают.

Я отправил координаты менеджеру, и секунду спустя он ответил:

«Изготовление займет полчаса, доставка еще полтора. Устроит?»

«Да».

В ответ мне пришли данные криптокошелька. Я отправил на него тысячу цифровых рублей, получил подтверждение. Нормально. Только вот расслабиться и просто подождать я не могу. Мне нужен доступ к серверам. Его за счет фишинга получить не получится, да и дистанционно скачать данные… Если бы это имело смысл, я бы вообще туда не поехал.

Но есть вариант.

Я вышел из сети и выбрался из капсулы, после чего полез к своей коллекции устройств и инструментов. Установить внешний накопитель в сервер мне никто не даст, да и скорее всего мне реально придется чинить кондиционер, так что кое-что придется прихватить.

А вот со взломом придется действовать на удачу. Но, будем надеяться, она меня не предаст.

Я вытащил из шкафа небольшую коробочку собственной разработки. Это одновременно спуфер и роутер беспроводной сети, который позволит мне развернуть поддельный хотспот. Народ выбьет из сети, а кто-то наверняка подключится. Я получу логин и пароль, и смогу войти в сеть.

И пока буду ковырять кондиционер, данные будут сливаться. Главное чтобы никто не увидел анонимной активности отдельного пользователя. Желательно работать сразу с нескольких логинов.

Ладно, нормально. Должно сработать. Единственное, что если придется уходить, то рассчитывать исключительно на взлом. Со стволом меня никто в здание не пустит. Даже со сраным тазером.

Примечание автора: подробнее об истории Кирилла Андриевского, корпоративной секте внутри Всероссийского Сберегательного Банка и многом другом можно прочитать в романе «Коллектор» нашего с Ильей Низовских совместного авторства. Ссылка: https://author.today/reader/301813

Глава 10

Я вышел из общественного туалета уже в форме, с сумкой через плечо и со свертком со своей старой одеждой в руках. Двинулся в сторону здания дата-центра по улице. Оно тут смотрелось чужеродно, как прыщ на идеально гладкой коже. Вокруг жилы е дома, а тут это, гораздо выше чем остальные, да еще и с излучателями на крыше. Интересно, как вообще местным жителям дается соседство с этими самыми излучателями? На мозги не давит?

Хотя сейчас сеть везде, она и со спутников раздается, так что мы тут пропитаны этими волнами. Возможно, именно поэтому в мире стали такими частыми депрессии. Я видел статистику с начала века, и она нереально подскочила. Впрочем, распространение сети тоже сыграло свою роль.

Размышляя об этом, я перешел дорогу и увидел в переулке мусорный бак. Подошел к нему с максимально естественным видом, открыл и бросил туда сверток. Не жалко, одежды у меня еще много, да и изнашивается она часто. Тут упал, там прокатился, здесь кровью забрызгало — менять приходится периодически.

А потом уверенным шагом двинулся ко входу в дата-центр. Здание больше напоминало мегабашню в миниатюре: такой же высокий постамент, только вместо унылого серого бетона куча стекла и пластика. Действительно смесь мегабашни с небоскребами Новой Москвы-сити.

Когда я поднялся наверх, раздвижные двери сами распахнулись передо мной. Я прошел через холл и оказался возле стойки ресепшна, по дороге отметив пятерых охранников, причем вооруженных. За стойкой же сидел борг — девушка, которая поменяла свое тело на кибернетическое. Может быть, ей пришлось сделать это после страшных травм, а возможно она просто хотела избавиться от ограничений обычной человеческой оболочки.

— Ремонтника вызывали? — спросил я.

— Здравствуйте, — она все-таки поприветствовала меня. — Сейчас проверю…

Она застучала пальцами по клавиатуре, пару раз клацнула мышцей. Я же даже залюбовался ее телом: красиво очень, хромированное. Наверняка сделано по лекалам какой-нибудь модели. Но по характерным заглушкам и защелкам мне стало сразу понятно, что тут все не так просто: корпус с предустановленным вооружением. Вполне возможно, что реальная охрана тут вовсе не эти крутые мужики со стволами, а именно она.

— Да, — сказала она. — Тимофей Соколов?

— Точно, — кивнул я.

— Приложите ладонь к панели, — сказала она.

Все правильно, доступ через NFC. И я уже скачал из системы «Ремшторма» нужный пакет. Я спокойно прислонил ладонь, чуть поджав пальцы, чтобы не было видно, что отпечатки мои выжжены кислотой. Пискнуло, и секунду спустя мне выдали карточку пропуска.

— Эдик, проводи, — чуть повысив голос сказала она. — Во вторую серверную.

Один из охранников, громила под два метра ростом и шириной еще в полтора двинулся в мою сторону. По его огромной шее со вздутыми венами было сразу понятно, что он балуется стероидами. Да даже не балуется, а серьезно так на них сидит.

— Спасибо, — я улыбнулся и двинулся в сторону турникетов.

Приложил карточку, прошел внутрь, и рядом со мной тут же прошел охранник. Я двинулся в сторону лифта, нажал на кнопку вызова.

Примерно полминуты, пока кабина опускалась, мы стояли вот так. Охранник все это время сверлил меня взглядом. Неужели чувствует что-то? Хотя вряд ли, скорее всего просто пытается давить по привычке. Ну да, я размерами едва с треть него, вот он и смотрит на меня, как на легкую жертву.

Их, дурачок. Я ведь могу сделать так, что твои же «базуки» свернут тебе шею. И никакие мышцы не помогут.

Наконец двери лифта раскрылись, и мы вошли внутрь. Охранник сам нажал на кнопку минус первого этажа. В последнюю секунду, перед тем, как двери закрылись, в кабину втиснулся какой-то парень, с виду — менеджер среднего звена. Прислонился к стене, вытер пот со лба рукавом пиджака. Опаздывает и бежал что ли?

Кабина поехала вниз и уже через секунду остановилась на этаже. Мы вышли, а менеджер остался. Охранник пошел первым, повел меня через коридор, где за стеклянными стенами было видно кучу рабочих машин. Серверные.

Да уж, многие хакеры отдали бы правую руку за то, чтобы сюда попасть. Особенно с учетом того, что потом можно легко поставить протез. Но мне сильно глубоко влезть в систему не получится, как и бэкдора оставить. Хотя его можно было бы продать потом, причем очень дорого. Оторвали бы с этими же самыми руками.

Однако сегодня я планировал другую атаку.

Остановившись перед очередной стеклянной дверью, охранник молча кивнул мне на считывающую панель. Я приложил к ней карту, замок пискнул, на нем загорелся зеленый огонек. Дверь распахнулась.

Мы вошли в серверную. Тут, как обычно в таких местах было холодно, экономили на охлаждении. Но, наверное на пару градусов повыше, чем должно быть, раз уж один из кондиционеров не работает.

— О ремонтник? — спросил один из работавших там мужчин, почему-то одетый в белый халат. — Почему так долго?

— Другая заявка была, — ответил я. — Как освободился, так приехал. Который сломался-то?

— Да вон тот, — махнул он рукой. — Самый ближний.

Мы двинулись к стене, на которой была установлена коробка. С виду ничего особенного. Я даже и не знаю, что скрипт мой там сделал, он должен был вызвать скачок напряжения. Но итогом могло стать что угодно.

— Чини, — зачем-то сказал мне охранник. Будто я и так не знал, что делать.

Я вытащил из сумки инструменты и принялся раскладывать их прямо на пол. Отдельно положил коробочку со спуфером и незаметным движением нажал на кнопку. Она должна была активировать беспроводную сеть, к которой я мог подсоединиться. Запароленную, но с виду абсолютно безобидную: как будто кто-то стал раздавать ее с самого обычного планшета.

Перед глазами открылось меню. Я быстро создал дубликат существующей беспроводной сети, а сам двинулся к коробке кондиционера с автоматической отверткой в руках, и стал один за другим откручивать винты крепежа. А сам активировал сбой в сети и одновременно с этим развернул еще один хотспот — поддельный.

Сеть должна была отрубиться буквально на долю секунды, но заметить этого не были должны. Скорее всего спишут на безобидный сбой. Атак изнутри никто не ждет, у них ведь тут система безопасности, охранники с автоматами и металлодетекторы. И в этом самая большая уязвимость таких мест.

Секунду спустя прилетело полдесятка запросов на подключения. Я дал добро и дождался, пока работники введут свои логины и пароли, после чего свернул сеть. Сейчас их снова выбьет, и им придется вводить свои данные.

Но у меня уже есть логины и пароли. Так что я отрубил спуфер. Все.

Подключился к внутренней сети через разные профили и принялся вводить логины и пароли, активируя сразу несколько сеансов. И невольно улыбнулся: двойной аутентификации тут не было. Скорее всего, просто не считали, что она нужна, при их-то защите.

Теперь у меня было сразу несколько доступов к местным архивам данных. Но лучше немного подождать перед тем, как начинать перегонять их. Посмотрим, как отреагирует безопасность. В крайнем случае, я просто отключусь, доделаю кондиционер и уйду.

Я принялся насвистывать, отключая остальные винты. Обернулся на охранника, который продолжал внимательно смотреть на меня. Да уж, приставили же. И ничего с ним не сделаешь.

Разобравшись с крепежом, я повернулся к охраннику и спросил:

— Поможешь коробку снять?

— Нет, — ответил он, коротко зыркнув на меня.

Я только хмыкнул. Ну он ведь прекрасно видит, что хрен я его так просто опущу сам, слишком мелкий и хилый. Ладно, придется поднапрячься.

Дернул на себя и сжав зубы от натуги кое-как опустил коробку на пол. Да уж, я не качок, совсем даже наоборот. Но ладно, теперь пора разобраться, что там внутри. Снимаем наружную крышку.

Ладно, вроде бы никто моего соединения не спалил, так что можно попытаться качать данные. Естественно в облако и через кучу прокси-серверов, чтобы никто точно не отследил, куда они уйдут.

Когда я отвернул болты крышки, то с озадаченным видом заглянул внутрь. Сделал вид, будто сосредоточился. На самом деле я сейчас фильтровал нужных мне абонентов по тому списку, который скинул Полковник. И делать это приходилось сразу через несколько клиентов. От такой нагрузки, скорее всего, башка у меня потом трещать будет. А ведь еще и разбираться придется во всем этом дерьме, просто так я данные легавому не скину. Обойдется.

Наконец, выделив нужных мне абонентов по пять десятков на каждого клиента, я запустил отправку. Нагрузки сети в моей голове сразу забилась на полную. Оставалось надеяться, что местные безопасники не отследят, через что идет трафик. Впрочем, сообщения весят не так уж и много, так что все пройдет быстро.

Теперь нужно было заняться кондиционером. А оттуда воняло паленой пластмассой. Скрипт, который я загрузил к ним в систему сработал слишком хорошо и действительно спалил эту штуку. Ну, мне же нужно время для того, чтобы работать.

Я быстро осмотрел внутренности: один из силовых резисторов почернел и треснул. Но это фигня. Горезлохуже, что повело часть коннекторов блока питания. И это легко может привести к нестабильности напряжения. И тогда эта штука вообще взорвется к хренам собачьим.

Данные идут? Идут. Вот и работаем, никуда не торопимся.

У меня с собой был ремнабор для починки электроники. Инструменты: паяльник, работающий на аккумуляторе высокого напряжения, изолента, мультиметр, запасные клеммы, резисторы, транзисторы и конденсаторы.

Сначала отключил питание модуля целиком. Быстро срезал оплавленные концы проводов, зачистил их, обжал на новые клеммы. Ковырялся нарочито медленно. Поднял глаза на охранника, посмотрел на него: он все так же продолжал тупо пялиться в мою сторону.

— Ты можешь на меня не смотреть? — спросил я у него. — Я не могу работать, когда на меня пялятся.

— Не могу. Тебе платят за работу, мне за то, чтобы я смотрел, — ответил он.

Гребаный шкаф. Вот ведь ему делать нечего. Но самое-то уморительное, что он не знает, что я на самом деле сейчас тяну из их системы данные. Сколько там уже слилось? Тридцать процентов. Нормально. Но торопиться нельзя, закончить ремонт раньше времени чревато тем, что меня быстренько выставят.

Перепаял сгоревший резистор, заменив его на аналогичный, потом проверил датчики напряжения на плате — норм. Провёл тестовую подачу питания через свой переносной стабилизатор. Работает. Отлично.

Осталась проблема с кривыми коннекторами. Но тут уже делать нечего, так что я тупо вжал их обратно пассатижами и перемотал изолентой, чтобы так просто не выдернуть было. Какое-то время проработают.

Готово. Времянка, конечно, но сколько-то продержится, а потом я данные из системы потру, и никто меня уже не найдет.

А потом уже настоящие ремонтники пускай разбираются.

Проверил скачивание данных — семьдесят процентов. Ну что ж, теперь надо собрать все обратно и запустить систему в тестовом режиме. Но должно работать, иначе реально придется опять ковыряться. Можно, конечно, сказать, что деталей нет и свалить…

Охранник продолжал смотреть на меня. Он достал уже, честное слово, сколько можно.

Нет, хрен с ним. Спустить эту штуку в одиночку я еще могу, а вот поднять уже хрен. Тяжелая.

Я вернул крышку на место и прикрутил ее автоматической отверткой, после чего повернулся к нему и сказал:

— Помоги наверх ее закинуть.

Охранник посмотрел на меня как на говно под ногами.

— Сам поднимешь, — сказал он, даже не двинувшись с места.

Я выпрямился, вытирая руки об штаны, и спокойно посмотрел ему прямо в глаза. В этот момент в моём голосе не было ни раздражения, ни злости — только ледяная уверенность.

— Послушай, Эдик, — сказал я негромко. — Хочешь, чтобы я это корыто уронил? Он вдребезги разлетится, и его придется менять. А это сервера, дубина, для них пара градусов критична.

Он замер. Похоже, мысли в его массивной башке бегали не очень быстро.

— Компания влетит на бабки. Уже сейчас лишнюю энергию жрут, потому что остальные кондеи работают на повышенной мощности. А сколько сейчас киловатт стоит, напомнить? Так хочешь? Тогда давай, выеживайся дальше. А если нет — поднимаем вместе.

Даже до него дошло: если что-то сейчас сломается в серверной, разнесут всех. И начальство вряд ли будет слушать его объяснения.

— Ну, давай, — буркнул он и тяжело двинулся ко мне.

Я снова нагнулся к кондиционеру, ухватился за одну сторону. Охранник подцепил вторую и, рывком, мы посадили коробку на крепления. Она встала на место с глухим металлическим лязгом.

— Спасибо, — бросил я без особой благодарности, тут же хватая автоматическую отвертку и снова закручивая крепеж.

Он ничего не ответил. Только снова отошел к стене и уставился на меня, сложив руки на груди.

Я проверил фиксатор, включил подачу питания и быстро пробежался глазами по индикаторам на панели управления. Всё — система ожила. Едва слышно загудел вентилятор, приятно обдувая меня холодным воздухом. Заявку они закроют сами, а мне останется только удалить себя из системы.

В голове щёлкнул таймер. Перед глазами мигнуло сообщение: Скачивание завершено.

Отлично. Всё, что нужно, я забрал. Теперь нужно потереть логи и выйти из клиентов. Не обязательно чтобы местные админы обнаружили лишние сеансы.

Проделал я все это за несколько секунд. Ну, вроде все спокойно. Если до сих пор не спалили, значит, уже не спалят. Остается только выйти и уехать подальше. Данные в облаке, отследить их даже если на что-то наткнутся, будет на так просто. Там куча прокси, которые разбросаны по разным углам нашей столицы.

Из-за этого и возиться пришлось так долго, скорость низкая. Ладно хоть эти переписки весят не так много. Хотя их ведь теперь все читать.

Наверное, проще воспользоваться какой-нибудь программой для расшифровки. Отфильтрует по ключевым словами, сама отыщет все интересное. Разберемся, короче.

Я выключил спуфер и убрал к себе в сумку. Потом сложил туда и остальные инструменты. Они мне в любом случае пригодятся, лишними не будут, к тому же я их лично отбирал для своих дел. Жалко терять.

— Все, пошли, — сказал я. — Я закончил.

— Тебе отметиться нужно на ресепшне, — ответил охранник.

— Ну так веди меня, — развел я руками. — Ты ж все равно от меня не отклеишься.

Он сжал зубы, ему мой тон явно не нравился, но тем не менее повел в сторону выхода из серверной. Я снова приложил карточку временного доступа, она сработала, и мы двинули к лифту.

Может быть, зря я на него взбеленился. Работенка-то у него дерьмовенькая. Пусть служба безопасности, но не оперативник, так, охранник. Это как сравнить настоящую ЧВК с дешевым ЧОПом. Да и платят не так много.

Но как же иногда меня бесят люди с таким самомнением. И ладно бы он реально работал над своим телом, нет же: руки у него кибернетические, а остальная мускулатура синтетическая, это сразу видно. Такие операции делают за пару дней, мышцы наращивают специальными гормонами и усиливают нано-трубками.

Так что все, что он сделал — это заработал бабок на модификации. А ходит с внушительным видом, как будто все остальные — грязь у него под ногами.

Когда лифт поднялся на первый этаж, я двинулся к турникету и вложил карточку в специальный разъем, который ее тут же проглотил. Створки раскрылись, я двинулся наружу и пошел прямо к стойке, уже не обращая внимания на охранника.

— Готово, — сказал я все той же девушке на ресепшне.

— Да, мне уже передали, — сказала она. — Быстро вы. Закрываю заявку.

— Ну, я пошел-тогда? — спросил я, поправляя форменную кепку. — У меня другие заявки стынут.

— Конечно, — уголки ее губ чуть приподнялись, демонстрируя улыбку.

А я развернулся и двинулся к выходу. Дело сделано. Хотя настоящая работа еще только начинается.

Глава 11

Как я уже говорил до этого, отправлять данные Полковнику прямо так было нельзя. И мне пришла в голову идея: почему бы не привлечь для работы над ними и Фокси. Насколько я знал, дела с расшифровкой данных, которые мы слили у похитителей, шли плохо. Там военные шифры девятого уровня, так что расколоть их так просто не получилось бы при всем желании. Рано или поздно мне самому придется подключиться.

Либо, как вариант, украсть ключи шифрования. Только вот где они могут быть? Да на правительственных серверах. А что это значило? Да то, что придется лезть туда. А это чревато.

Ладно, об этом еще только предстояло подумать. Так что вернувшись в укрытие, я хорошенько подзаправился, после чего влез в капсулу. Подключился через один прокси, через другой, а потом отправил вызов Фокси.

Секунду спустя передо мной появилось абсолютно обнаженное тело, покрытое строчками кода. Полупрозрачное, конечно, но с роскошной шевелюрой, цвета которой, правда, различить не получилось бы при всем желании.

Такой уж у нее сетевой аватар. У меня он попроще: фигура в балахоне, и с лицом, скрытым маской. Я предпочитал полную анонимность даже в таких вещах.

— Нужна помощь, — без лишних приветствий проговорил я. — Есть данные, нужно покопаться в них.

— Что именно? — спросила она.

Ее голос звучал в моей голове, преобразованный десятками фильтров. Низкий, грудной.

Прикол общения в нью-вебе в том, что ты никогда не знаешь, кто скрывается за цифровым аватаром. Вместо красивой девушки это может быть, например, какой-нибудь Семен Свалов. И ты никак не узнаешь, кто это именно. Хуже, наверное, только в ММО-РПГ, где еще и браки заключаются и люди занимаются виртуальным сексом. В свое время я взломал одну такую и слил кучу приватной информации другим игрокам. Исключительно ради шутки.

— Переписки, — ответил я. — Триста человек, за последние полгода, дальше копать не будем, слишком большой объем данных. Сотрудники одного из управлений полиции.

— Как стянул? — спросила она.

— Влез в дата-центр «Ростелекома», — ответил я. — Пришел, подключился, украл. Все, как обычно.

— Крутой… — в ее голосе послышалось уважение.

— Да это не так важно, — ответил я. — Мы вручную их будем читать до скончания веков. Есть идеи, как ускориться? Поиск по ключевым словам… Замучаемся все равно.

— Может быть, нейросеть? — спросила она.

Я задумался. Нейросеть — это вариант, конечно. Да и чего уж греха таить, я сам ей пользуюсь, помощник в моей голове именно что нейросетевой, написанный одним энтузиастом из наших. Но использование нейросетей строго запрещено. Есть законодательные акты, которые ограничивают степень человечности сорока процентами и регулируют вычислительные мощности. Делая разрешенные нейросети практически бесполезными — так, способ быстро искать информацию в сети.

И не зря, кстати говоря. Потому что они учатся, и потому что становятся умнее. А это опасно. В мире еще в сороковых смекнули, к чему это может привести, и ввели международные запреты. Что в конечном итоге вылилось в конфликт, потому что далеко не все хотели их соблюдать.

Нет, это чертовски удобный помощник, но…

Ладно, других вариантов у нас все равно, похоже, нет. Мне нужно сделать все, пока Полковник ничего не заподозрил. Так что похоже реально придется разворачивать нейросеть.

— Делаем, — решил я. — Есть идеи, какой именно воспользуемся?

— Уже ищу, — снова прозвучал у меня в ушах грудной низкий голос. — Ага. Кидаю дистрибутив. Есть на чем развернуть?

— Есть, конечно.

Устройства своих подписчиков использовать для такого рискованно, пусть они и дают мне определенную часть вычислительных мощностей и сетевого соединения в качестве ресурсов ботнета. Но по городу куча серверов, к которым у меня есть доступ. Часть из них — в дата центрах, часть заброшены, но все еще подключены к питанию и сети. Так что развернуть на них нейросеть будет не так уж и сложно.

Дистрибутив пришел. Я открыл, покачал головой: что-то реально самописное, кустарщиной так и несет. Но после атаки на «Солярис» в девчонке я не сомневался, она знает свое дело. Так что будем разворачивать.

— Грузим, — сказал я.

— Порежем базу на кластеры? — уточнила Фокси.

— Да. По десяткам пользователей. Пять параллельных потоков. Плюс дублирование, если какой-то из узлов отвалится.

Фокси кивнула. Я почувствовал, как наши интерфейсы связались. Она вела развертывание по одному маршруту, я по другому. У меня была пара заброшенных серверов в старомлогистическом центре на юго-востоке, еще один в учебном центре политеха, который давно закрылся, но технику не выключили.

Зашел на один, второй, третий. Стандартные интерфейсы админки, давно не обновлявшиеся. Запустил установку. Через пару минут нейросеть уже стояла на всех. Рабочая копия, плюс зеркала.

— Тестим, — бросила Фокси.

Первым делом мы накинули простой скрипт: найти сообщения, в которых упоминается «передача», «груз», «операция», «сделка» и собрать их в отдельный блок. Нейросеть сработала моментально, выдала несколько сотен совпадений. Почти сразу начала строить связи визуально, в виде паутины. Узлы сотрудники, между ними общие разговоры, общие даты, совпадения.

— Магия какая-то, — проговорила Фокси. — Такой объем информации, и на обработку считанные секунды ушли. Не зря их запретили.

— Да, но уверен, что спецслужбы все равно пользуются, — ответил я.

— Ага. Пару часов покопаемся, и даже прокуратура будет завидовать тому, что мы сделали.

— Главное, чтобы из-за этого прокуратура нами не заинтересовалась, — ответил я и в ответ услышал смешок.

— Кто заказчик-то? — спросила Фокси.

— Да так, частное лицо, — соврал я. — С биржи.

Не хотелось мне говорить, что я продолжаю работать на Полковника, который и приказал ее похитить. Да не со зла же, на самом деле. Просто хочется на него самого нарыть побольше, вот и все.

Выяснить, по крайней мере, оборотень в погонах он или нормальный полицейский. Черт его знает, возможно, что самого использовали в темную. Или что спецназ сам провернул сделку по передаче Фокси заказчикам, без него. И теперь именно он-то их ищет.

Но нужно разобраться. Идеальным способом сделать это будет провокация. Тупая и наглая. Если его люди творят что-то незаконное, а он это крышует, то нужно влезть в это дело. Причем публично, с трансляцией и прочим. И тогда ему придется отреагировать, никуда он не денется.

Так и сделаем. Но сперва нужно что-то нарыть.

Я продолжил читать рабочие переписки. Пока ничего интересного: похоже, что маньяков и грабителей они действительно находили и даже закрывали. Вот звездочки кому-то на погоны упали за раскрытое дело, вот его все поздравляют. Вот еще интересное — история с тем самым убитым Шайтаном.

— Охренеть, — проговорила Фокси, тоже погруженная в анализ информации. — Тут один из оперов общается знаешь с кем?

— С кем? — спросил я.

— С Хантером-Киллером. Сейчас подсвечу, смотри, его Макс Камнев зовут.

Чего? Хантер-Киллер ведет дела с полицией? Да быть такого не может, бред какой-то. Они же его поймать мечтают. Он, конечно, никого из них не убил, но вот ноги-руки переломал-прострелил многим. Хотя…

Есть среди них и его фанаты. И думаю, что их не меньше, чем среди обычных людей.

Ладно, посмотрю.

Переписка, которую я нашел, началась совсем недавно. Похоже, что они только познакомились. Но Хантер интересовался по поводу нескольких дел: похищений женщин. Интересно, я ведь тоже на это натыкался, но переключился на историю с левыми идентификационными чипами. А он, получается, заинтересовался?

Надо на заметку взять, мало ли, пригодится еще. Главное случайно ему палку в колесо не засунуть, потому что разбираться не станет. Прихлопнет и все. Я по сравнению с Хантером — не боец, а защиту ему настраивал Шерлок, так что и ее пробить я так просто не смогу.

Ладно, контакт я этот сохраню, пригодится еще. Хоть и сторонний, но все-таки выход на Хантера.

Кстати, а этот самый Макс писал Хантеру по поводу Шайтана. Просил разобраться с ним. Причем, в тот самый день, когда я его убил. Это что, получается, мы практически одновременно в одно и то же место дернули?

Даже думать не хочу, что случилось бы, если бы мы пересеклись. Он не любил подражателей, это прекрасно известно. Так что, скорее всего, он попытался бы меня убить. Сейчас, может быть, этого и не случится, Шерлок ведь наверняка рассказал ему о моей помощи. Но тогда.

И тут до меня дошло. Причем так, что меня пробил холодный пот.

Чего там Полковник опасался? Того, что кто-то из его подчиненных стал крысой? А кто в его понимании крыса — тот, кто преступные дела крутит на стороне или тот, кто наоборот, о его делах информацию сливает?

Есть у меня по его поводу вполне себе обоснованные подозрения. Надо конкретно его профиль отдельно проверить, если он тут есть.

— Три на хрен, — решил я. — Не хочу я, чтобы заказчик о таком знал.

— Уверен? — спросила она.

— Да, — сказала я. — Если мы Хантеру в кашу насрем, то уже завтра будем в переработке. А может быть, еще что-нибудь повеселее придумает.

— Хорошо, затру, и память нейросети очищу. Как будто бы ничего и не было. Раз, два, три, елочка — гори.

Я же полез искать профиль Полковника, и очень быстро нашел его. Снова запустил анализ через нейросеть по ключевым словам. Нет, ничего интересного. Посмотрю вручную.

Принялся копаться в сообщениях, благо читал я быстро. Семья: жена и трое детей. Мало кто сейчас столько себе позволить может, значит, человек он не бедный. Рестораны, сервисы доставок, еда, друзья, подчиненные Пролистал все, но ничего криминального не нашел.

Но это ничего не значит. Просто у него может быть второй девайс. Или еще что-то.

Попытаюсь поискать, использовав стилевые шаблоны его переписки, может быть, подтянется второй номер.

Загрузил запрос в нейросеть, и несколько секунд спустя увидел, что совпадений система не нашла. Не было в стянутой мной базе ничего такого. А если поискать наоборот, по тем сообщениям, что отправляли ему?

Нет, ни хрена. Шифроваться он умеет. Но в том, что он в чем-то замешан, я теперь практически не сомневаюсь. Архив я ему все равно отошлю, но сильно подредактированный. Правда, сделать эту нужно так, чтобы он не заметил.

Так, что еще мы можем найти?

Нужен выход на второй девайс Полковника, тот самый планшет, через который он общается со мной. Но искать его в базах данных — не вариант. Он ведь оформлен наверняка на какого-то левого человека. Значит, взломать можно при непосредственном контакте, но для этого нужна личная встреча. Причем, чтобы устройство у него было с собой.

Было и кое-что интересное. Несколько оперов крышевали продажи наркотиков по городу. Ничего крупного — так, мелкие клубные барыги. Они помимо всего прочего стучали на своих коллег и прочих дельцов. Ну, куда деваться — агентура нужна. И лучше закрыть глаза на мелких преступников, а в ответ за это получить наживку на крупную рыбу.

Ноль процентов осуждения, короче говоря. Я же не идеалист, как многие обо мне наверняка думают.

Я тем временем расширил количество ключевых слов, по которым можно найти грязь. Меня заинтересовало, в каких еще делах могут быть замешаны подчиненные Полковника.

И скоро нашел. Да уж, я, походу, самая настоящая свинья, которая грязи найдет. Да как и все в нашем мире, на самом деле.

Еще один опер, зовут Егор Марков. И судя по его переписке, он был связан с каким-то борделем. Я пробил по поиску абонента, с которым он переписывался, и нашел его — он был в нашей базе. То есть абонент зарегистрирован где-то рядом.

Ничего особенного: опер предупреждал парня о рейдах полиции, а те в ответ платили деньгами. Пару раз полицию подтягивали в качестве крыши во время разборок против банд. На самом деле легавые кучу вполне себе легальных заведений по городу крышуют, и даже не всегда деньги получают. Иногда услуги просто, иногда что-то еще вроде бесплатных пончиков. За границей, говорят, это еще со старых времен пошло, поэтому в старых фильмах полицейских и показывают любителями этих самых пончиков. Все просто: во время дежурств парней бесплатно кормили, а они соответственно терлись у этих самых точек. А те получали защиту от грабителей.

Но бордель — совсем другое дело.

В ситуации с борделем есть один нюанс. Проституция у нас — вполне себе легальный бизнес, под него даже свои нормы и САНПИНы разработаны, разве что до ГОСТов пока дело не дошло. И крышевать его ментам не надо, совсем даже наоборот. Этот вид труда охраняется законом.

Рейды в такие места бывают, но туда чаще приходят санинспекторы, чем полицейские. А это совершенно другие ведомства. И они между собой не соприкасаются никак.

Если же в бордель может устроить рейд полиция, то значит, он нелегальный. Такие есть, например, в Квартале и Боевой Зоне. Тамошних рабочий держат на наркоте, заставляют обслуживать по тридцать человек за день, а когда наступает закономерный конец, их продают тем же «Потрошителям» на импланты и органы. А то, что остается — в переработку.

Нужно вычислить место и покопаться, где именно оно находится. Если этот чел — управляющий, то он должен частенько навещать свой бизнес.

Быстро развернул на параллельном экране программу триангуляции, запустил поиск местоположений, и карта стала окрашиваться сеткой перемещений этого самого менеджера. Все перемещения сохраняются, тотальный контроль и все такое. Только вот у правительства при этом не хватает ресурсов для того, чтобы поддерживать такой же тотальный порядок. Поэтому даже если у тебя грязные руки, пока ты не особо высовываешься, это никому не интересно.

Да и те, кто реально в них замешан, умеют прятаться. Как мы, например. Наше местоположение не отследить благодаря анонимайзерам. И у многих прошаренных такие же стоят. Правда, это тоже риск, потому что если спалишься на этом, то тебя точно задержат. Вопросы возникнут.

Карта тем временем построилась, и в одном из мест совпадений было очень много. Пробив по карте информацию о геолокации, я наткнулся на гостиницу «Заря» — старый капсульный отель для вообще ничего не имущих. Там ночевать — то же самое, что в гробу.

И этот парень там определенно не живет. А, значит, скорее всего, это самое заведение там и находится. Это мы запишем себе, навещу в ближайшее время.

А вот этого из досье стирать не буду. После моего визита Полковник поймет, что я покопался в информации, которую украл. И отреагирует. Так мы и вычислим, знает ли он о грязных делах своих подчиненных, или они крутят их мимо него. Вот она — та самая провокация, которую я и хотел устроить.

Но никаких данных о том, что я видел это все, тоже оставлять не станем. Пусть думает, что я отправил ему базу, как есть.

А теперь поищем информацию об этом заведении. Если это легальный бордель, то у него и лицензия есть, и в базы данных он внесен. Смотрим.

И ничего. Капсульный отель — он и есть капсульный отель. И больше ничего. А если посмотреть в даркнете? Там-то точно все есть.

Я переключился уже на третью вкладку, перепробовал несколько запросов и очень быстро нашел то, что мне нужно. Да…

Это был бордель для извращенцев, самых настоящих. Причем, они еще и порно делали. Не обычное, легальное, а мрачную херню с гурятиной. То есть работниц там натурально убивали. И животные участвовали во всем этом. И еще много чего.

Теперь-то понятно, зачем им крыша. Ну, теперь мне сам Бог велел наведаться туда, да разобраться с ними.

— Фокси, я отключаюсь, — проговорил я. — Посмотри данные еще, то, что покажется интересным, кидай в отдельный архив, перешлешь мне. Как закончишь, базу тоже запакуй, залей в левое облако. И отправим заказчику.

— А ты куда? — спросила она.

— Скоро узнаешь, — хмыкнул я. — Из новостей.

Глава 12

Капсульный отель занимал все здание. Достаточно большой, он, тем не менее, переживал не лучшие времена. Даже с учетом достаточного количества постояльцев, из них нельзя было выдоить много. Тут обитала самая нищая прослойка населения, а ночлег стоил около двух рублей в день. По крайней мере, именно так было написано на вывеске. Это цена обеда в дешевой столовой.

Мне нужен был доступ в сеть отеля, иначе лезть туда просто не имело смысла. Это было бы слишком опасно. Ретранслятор с коммутатором, как и обычно в таких зданиях располагался на крыше. Слишком много подключений из него должно идти, так что должны были выделить отдельную коробку.

Но влезть на крышу так просто у меня не получилось бы. Я обошел здание и даже нашел пожарную лестницу, но она вопреки всем правилам заканчивалась где-то на уровне третьего этажа. Причем, крепления для нее на стенах имелись, но вот сами перила с перекладинами кто-то снял. Подозреваю как раз для того, чтобы заблокировать нежелательным гостям доступ в отель.

Пожарным инспекторам наверняка кто-то приплатил, иначе за такое безобразие они давно наложили бы на заведение неподъемный штраф. В целом штрафы в России — это огромная часть доходов для бюджета, а докопаться можно до чего угодно. У нас ведь есть даже такая странная вещь, как планы по этим самым штрафам для инспекторов.

Но я хорошо подготовился, и действовать на этот раз собирался иначе. Крыша соседнего здания была чуть выше, на один этаж примерно. Перебраться в принципе возможно, но не факт, что получится. Однако попробовать стоило, так что я полез вверх по лестнице уже этого здания, взломав замок с помощью отмычек.

Пролет, еще пролет, и так до тех пор, пока я не забрался на самый верх. Охрану я особо не заинтересовал. Да и район не тот, чтобы тут так сильно следили за безопасностью. Людям вообще большей частью на все наплевать, они страдают от дофаминовой депривации, которая в свою очередь и вызвана избытком дешевого дофамина из-за клипов и сниппетов.

В целом всего семь этажей, но смотреть вниз уже странно. А до крыши отеля… Ну, небольшой переулок. С разбега можно попробовать.

Надо уже завести себе робота-паука для таких проникновений. Для этого придется ограбить военный склад, потому что эти приблуды находятся под строгим контролем, но эта штука того стоит. Она и прямо по стене смогла бы подняться, и взломать крышку коммутационной коробки, и подключиться. И был бы у меня прямой доступ.

Но увы, я до сих пор не озаботился этим. Вот и придется теперь прыгать.

Я отошел метров на десять, а потом взял разбег, рванулся, что было сил. За последние пару недель мое тело порядком окрепло, пусть я не изнурял себя тренировками. Но ведь теперь мне регулярно приходилось стрелять, драться, и, что немаловажно, я выходил победителем. Хотя бы потому, что до сих пор. Так что чувствовал себя гораздо увереннее.

Оттолкнувшись от края крыши, я взмахнул руками, и секунду спустя сбил перекатом импульс от падения. Поднялся на ноги, размял шею. Все, я на месте. Придется подумать о том, как отсюда спуститься еще, зато сейчас я без особых проблем подключусь к коммутатору.

И да, этот самый шкаф находился тут. За ним тоже явно не ухаживали: когда-то выкрашенный зеленой краской, он сейчас порядком проржавел, особенно дверь. Полез к замку — ничего не получилось, его заклинило намертво. Даже залил внутрь несколько капель антикоррозийного средства, но все равно не вышло.

Тогда плюнул, вытащил из сумки небольшой складной ломик, скрутил его и без особых трудов сорвал крышку. Внутри все было тоже не очень хорошо: во все стороны прыснули пауки, но они никакого омерзения у меня не вызвали. Мелкие же совсем, кто их боится?

Вытащив из плеча индивидуальный коннектор, я вставил его в разъем и подключился.

И на самом входе наткнулся на сторожевого пса, который рванулся ко мне. Сюрприз для неосторожных хакеров. Успев вломиться в его код, я нейтрализовал вирус, добавив несколько новых строчек. А потом вообще влез в систему-свой чужой. Все, теперь он на меня не отреагирует.

Так, дальше. Сканируем систему безопасности.

Минут через десять я уже знал, все, что мне надо. Это был не высший пилотаж, но и легкой прогулки не получилось бы. Камеры, охранная сеть, но все на ручном контроле. Придется обходить тихо, потому что если спалюсь, то можно ехать домой.

Подцепившись к внутреннему каналу коммутатора, я стал искать активные узлы. Просканировал камеры — ага, недавно их по всему зданию заменили. Но вот на черном выходе остались старые устройства, без обновлений.

Подсунул стандартный запрос диагностики, тот же самый, что встроен в прошивку. В ответ прилетел хеш протокола. То, что нужно. Теперь пара строк кода, и я получил полный доступ. Через нее влез в основную систему безопасности.

Да я тут словно рыба в воде. Загрузил пару готовых скриптов, и теперь по одному приказу камеры станут передавать закольцованную петлю. Минута — слишком мало. Пусть цикл длится пять, по коридору вечно кто-то шатается, и появление новых людей не будет проблемой.

Так. Теперь нужно отобрать доступ у тех, кто на контроле сидит. Я скопировал систему запросов, загрузил ее поверх. Все, хрен вы что увидите. Система будет генерировать рандомные ответы, но полный админский доступ останется у меня. Без полной перезагрузки хрен у вас что получится. А это займет не так мало времени, ведь отключать все придется физический.

Теперь осталось главное — внутренняя сеть отеля. Мне нужен шлюз управления ко всем дверям и номерам. Нельзя, чтобы меня заперли где-нибудь, сидеть в таких местах я определенно не собирался.

Пробившись в админку, я наткнулся на парольную защиту, но, к счастью, хозяин был не самым умным. Через лог-файл доступа я нашёл, что он пару раз логинился с планшета. А доступ у меня уже был — не зря же я влез в сеть «Ростелекома». Вшитый идентификатор устройства сдал его, так что мне оставалось только взломать его…

Загрузился, и увидел, что сессия открыта. Да он прямо сейчас работает. Значит, на месте. Что ж, именно эта тварь мне и нужна.

Отключать я ничего не стал, просто тихо подсел на эту же самую сессию. И вот передо мной панель доступа: управление ключами, список номеров, контроль доступа и даже архивы наблюдения. Всё на ладони. И доступ удаленный.

Я принялся двигаться по сети в поисках чего-нибудь интересного. Постояльцев сейчас там было не особо много, но в большинстве своем люди приходят только ночевать. Либо наркоманы днем, чтобы поставиться дозой и пооткисать в спокойном месте.

Но мне это не было интересно. Я искал бордель. И тут варианта два: либо я отыщу данные о нем, либо найду дыру в сети, через которую соединение не идет. Так, работаем.

Ага. С третьего этажа по пятый, восточное крыло, доступ к сети… Нет, не заблокирован. Его вообще нет. Это означало только одно: провода перерублены, а в помещении стоит глушилка. И это плохо, очень.

Это означает, что действовать придется без хакерских приколов, на одной наглости и оружии. По крайней мере до тех пор, пока я до нее не доберусь, и не отрублю. В принципе, найти ее будет не так уж и сложно, она же не равномерно работает. Где-то сигнал еще ловит, а по мере того, как я буду приближаться к глушилке, он станет пропадать.

Можно… Да, написать небольшую программу, которая будет отслеживать уровень сети. Только работать не как обычно, а наоборот — искать место, в которой сигнал минимален. Да и в принципе…

Можно же и не писать ее, а просто воспользоваться чьим-нибудь готовым решением. Даже не красть, а честно купить. Денег хватит, а так я потрачу гораздо меньше времени. Вопрос только в том, как войти в здание.

Зарегистрировать себе номер под левое ID? Возможно. Но можно действовать наглее. Да, мне эта идея нравится. Очень нравится. И опять же, не зря я лазал в базу «Ростелекома». Это был риск, и им надо пользоваться.

Я отключился от коммутатора и пошел в сторону пожарной лестницы. Спущусь по ней. Прыгать с третьего этажа мне не придется, есть моток тонкой и прочной веревки с крюком-кошкой. Да, люди вообще не представляют, какие секреты хранит моя невзрачная коричневая сумка из искусственной кожи.

По дороге я подключился к сети, скопировал сетевой идентификатор Маркова и отправил администратору борделя сообщение. Как именно они общаются, я тоже знал, так что манеру его речи скопировать будет несложно.

«Мой человечек сейчас зайдет. Нужно один вопрос обсудить».

Ответ пришел сразу, единственное, что мне пришлось перехватить этот пакет, чтобы он не ушел к реальному адресату.

«Зачем?».

«Надо. Не телефонный разговор».

«Я скоро уезжаю. У меня дела».

«Подождут».

Следующее сообщение пришло минуты через две. Я почему-то очень живо представил, как администратор ходит туда-сюда по своему кабинету и ругается матом на легавого, которому что-то вдруг резко понадобилось.

«Ладно. Скоро будет?»

«Минут пять».

Сам тем временем добрался до лестницы, достаточно резво спустился по ней вниз, до третьего этажа, потом зацепил крюк-кошку, спустился. Резко дернул, чтобы снять, скрутил, убрал обратно в сумку.

Нужно подождать немного. Он ведь должен предупредить персонал о том, что я приду. А потом уже можно будет идти. Одно только понятно: администратор явно не в борделе сидит, потому что сообщения он вполне себе принял и ответил на них. Значит, не там, где глушилки.

Но ничего, и тут можно будет что-то придумать. Вывезем на чистой импровизации, она уже не раз меня спасала. Да и планы все эти… Они работают ровно до того момента, пока все не идет по одному месту, а потом уже теряют всякий смысл.

Обошел здание, двинулся к дверям. Подошел, потянул на себя тяжелую створку, обнаружив, что открывается она очень туго. Похоже, что из доводчика жидкость вытекла. Ну совсем бред, его заменить ведь копейки будут стоить, а они даже на это тратиться не хотят.

Я вошел, оказался в небольшом темном помещении, которое практически полностью было заставлено вендинговыми автоматами, часть из которых не работала. Ну, завтраков тут, очевидно, не подают, кухни у них, я так подозреваю, нет.

Администратор стоял за стойкой, здоровяк, полностью покрытый татуировкой, который больше напоминал бандита из Квартала, чем работника гостиницы. Я просканировал его лицо по полицейским базам, и обнаружил, что он проходит подозреваемым по паре дел. Но судя по дате, это висяки. Либо их никто не стал расследовать.

— Я от Егора, — сказал я, задрав голову и стараясь говорить высокомерно.

— Да? — он посмотрел на меня, по-видимому, не очень-то впечатленный моей внешностью. Потом добавил. — Тогда проходи. Знаешь куда?

— Нет, — я покачал головой. — Я здесь в первый раз.

— На третий, — сказал он, вздохнув. — Офис Глыбы там. Охрана тебя встретит, проводят. Пушка есть?

— Есть, конечно.

— Отдай тогда.

— Ага, еще чего, — я нагло усмехнулся, глядя ему в глаза. — Пушка останется при мне.

— Это правило, — попытался он.

— Правила на меня не распространяются, — заявил ему я. — Я не какое-нибудь быдло с улицы, по типу тебя. Так что пушка останется при мне.

Он глубоко вдохнул, задержал дыхание на несколько секунд, после чего выдохнул. Реально разозлился. А я подумал, что все равно убью его перед тем, как уходить. Нет уж, за спиной я его не оставлю, еще чего.

— Ладно, проходи, — наконец проговорил он.

— Спасибо за разрешение, — издевательски поклонился я и пошел в сторону лифта.

Нажал на кнопку, и скоро двери открылись. Лифт вот оказался очень просторным. Правда, представляю, как он набивается по утрам, когда постояльцы начинают покидать гостиницу. Берут еду в автоматах, а потом идут работать, чтобы достать денег на еще один ночлег.

Скоро я был на третьем этаже. И заметил, что в левую часть дорогу перекрывает огромная дверь, практически бункерная. А слева стоит несколько человек охраны. Такие же мордовороты, как тот, что внизу. Да, этот бордель не только легавые крышуют, но еще и банды. А может быть, они тут наемные работники. Так или иначе с ними придется разбираться.

Основная система в отеле была уже взломана, а местные работники естественно были подключены к ней. Так что я двинулся в западное крыло, одновременно срывая файерволы со всех, кто там стоял, один за другим. Защита знакомая, так что мне останется только загрузить эксплойты. И все импланты этих парней обратятся против них же.

— К Глыбе? — спросил один из охранников, когда я подошел к нему.

— Да, — кивнул я.

— Проходи, — он махнул рукой в сторону двери в конце коридора.

Обыскивать или отбирать пушку у меня не стали. Маркова тут знали и, очевидно, ему доверяли. А я ведь, типа, его человек.

Да уж, скоро они поймут, что ошиблись. Очень сильно ошиблись. А может быть, не успеют, умрут раньше.

Я подошел к двери, стучать не стал, просто потянул ее на себя. Вошел, и оказался в кабинете. В общем-то самом обычном, такие, наверное, в основных государственных структурах и используют, разве что портрета президента на стене не хватает. Никакой показной роскоши и никакой индивидуальности, все четко и приземленно.

— Ну и чего ему нужно? — вместо приветствия спросил у меня Глыба.

Удивительно, но прозвище совершенно ему не подходило, даже странно, что так назвали. Вроде человек с таким погонялом должен здоровяком быть, а он наоборот маленький, щупленький.

— Бабки, — ответил я.

— Какие бабки? — удивился администратор. — Я ему уже заплатил в этом месяце.

— Полковник решил увеличить свою долю, — заявил я, понимая, что иду по краю. Если начальство опера не в курсе про этот бизнес, то моя маскировка однозначно провалится. А если нет…

— Ну так пусть сам с ним разбирается, — возмущенно проговорил Глыба. — Из своей доли пусть платит.

— Слушай, легавым и так не по нраву то, чем вы здесь занимаетесь, — сказал я, прищурившись.

Я подключился к одному из портов его деки и принялся взламывать защиту. Она была гораздо сложнее, чем у рядовых быков, тут он, похоже, потратился. Так что я завис практически на минуту, пока не распутал весь код, и не получил полный доступ к его системе.

— Ты чего так на меня уставился, — вдруг нервно спросил он у меня.

— Думаю, в какую часть тела тебе выстрелить, чтобы ты посговорчивее стал. Марков говорил, что у него очень большие проблемы из-за тебя. И если не подмазать шестеренки, ему будет проще тебя сдать. А я на уговоры времени тратить не собираюсь.

— Зараза, — выдохнул он, встал и подошел к сейфу.

Открыл его, вытащил пакет с деньгами и бросил на стол.

— Это так-то доля Грека была, — сказал он.

— Ну, еще соберешь, в чем проблема, — пожал я плечами. — Спасибо за понимание и содействие.

— Обслужиться не хочешь? — спросил он мрачно.

Не думаю, что он говорил это от души, скорее всего, просто понимал, что с крышей своей нужно дружить. А они наверняка частые посетители в этом борделе. Меня опять передернуло. Я даже думать не хочу о том, какие извращения там творятся. Но сейчас, похоже, узнаю.

— С удовольствием, — я улыбнулся. Хорошо, что самому просить не пришлось.

— Тогда иди, — пожал он плечами. — Тебя проводят.

— Премного благодарю, — я издевательски поклонился ему, взял со стола пакет с деньгами и засунул в сумку, после чего вышел из кабинета, не став прощаться.

Так. Доступ внутрь у меня есть. Теперь надо добраться до глушилки и отрубить ее. И тогда им тут всем конец. Гарантированно.

— Парни, мне тут сказали, что я обслужиться могу, — обратился я ко всем охранникам одновременно.

— Так пошли, — ответил мне тот самый охранник, который до этого указал дорогу.

Мы двинулись по коридору до той самой бункерной двери. Когда подошли к ней, громила нажал на кнопку, буркнул что-то в интерком, и я услышал, как открылся магнитный замок. Он даже потянул на себя створку, чтобы пропустить меня внутрь. Как мило.

А я повернулся, и запустил скрипт.

У ближайшего бандиты из глаз вдруг вырвались искры, и он свалился на колени, а потом рухнул лицом вниз. У второго пошел дым из ушей, и он медленно сполз по стене. Один за другим, они падали и умирали. Я проверил сеть — да, Глыба тоже уже не в ней. Должен был сдохнуть.

— Что за… — успел проговорить тот здоровяк, что открывал мне дверь.

Черт, на него не сработало. Я запустил другой эксплойт, перехватывая управления его имплантами рук. Они вдруг резко рванулись вверх, и одним рывком свернули его бычью шею.

Мне это понравилось — быстро и четко. Но дальше так не получится.

Я вытащил из кобуры пистолет и большим пальцем скинул предохранитель, после чего шагнул внутрь.

Глава 13

Я проскользнул за дверь еще до того, как она окончательно открылась. Соединение с сетью тут же стало слабее, программа заработала, отслеживая эпицентр, место, где находится глушилка.

Увидел удивленную рожу охранника. Этот в отличие от остальных был высоким и тощим, но груди у него висел пистолет пулемет. Вскинув пистолет, я, практически не целясь, дважды нажал на спусковой крючок. Грохнули выстрелы, парня бросило к стене, и он медленно сполз по ней, оставляя кровавый след.

— Твою мать! — послышался крик откуда-то изнутри помещения. — Шухер!

Наклонившись над трупом, я подобрал оружие, проверил магазин, увидев внутри патроны с остроголовыми пульками. Не знаю, что за калибр, но выглядит как-то, что сможет пробивать броню. Вытащил из подсумка на поясе запасной магазин, сунул его в карман. Конечно, перезарядить так быстро не получится, но что-то подсказывает мне, что никто не даст времени снимать разгрузку.

И действительно, из-за угла, вскидывая автомат, выскочил еще один бандит, голый по пояс и полностью покрытый татуировкой. Я заклинил палец на спусковом крючке, выпустив длинную очередь, буквально нанизав ублюдка на нее, как безумный энтомолог насекомое на булавку.

Тот сперва согнулся, а потом упал на колени и рухнул лицом вниз однако попытался встать. Я выстрелил еще раз, на этот раз в голову, его руки подломились в локтях, и он окончательно упокоился.

Минус два. А соединение с сетью тем временем пропало полностью. Не совсем так — просто исчез доступ к сетевым функциям, подключиться не получится. Так-то, понятное дело, немного, но ловит. Однако это означало, что я приближаюсь к нужному месту.

Я сделал еще несколько шагов вперед, и дверь передо мной распахнулась. Я выстрелил прямо через створку, и из-за нее вывалилось тело. Мужик, достаточно толстый и полностью голый. Он попытался поднять пистолет, чтобы прицелиться в меня, но я снова выжал спусковой крючок. Пули ударили его в грудь, и он затих.

Помещение представляло собой прямой коридор, который перекрывался параллельными. И здесь были двери, огромное множество, со всех сторон. Часто, но не очень. Но это не капсульный отель — там-то это больше похоже на печи крематория, задвижки, через которые ты влезаешь в эту самую капсулу. Потом даешь команду на закрытие, оказываешься в замкнутом помещении, как в гробу. Больше всего это было похоже на печь крематория.

Тут не так, проходя я заглянул в одну из комнат, и увидел, что помещение, пусть и небольшое, полностью заполнено различной БДСМ атрибутикой. На цепи, закрепленной на потолке, висела полностью обнаженная женщина, ее ноги были разведены с помощью фиксатора. Взгляд… Да отсутствующий, такой бывает либо у людей с жестким посттравматическим расстройством, либо у наркоманов. И вот, судя по дорожке от уколов на обеих руках, тут дело во втором. Одна из тружениц.

На всякий случай я сменил магазин в пистолете-пулемете. Отметил, кстати, что затвор открыт, и внутри можно разглядеть такой же остроголовый патрон. А это так надо вообще? Я раньше ничего подобного не встречал. Хотя стреляет же, затвор ходит туда-обратно. Ладно, идем дальше.

Спереди послышались шаги, и я нырнул в перпендикулярный коридор, замер у стены, прижав свое оружие к груди.

— Он где-то тут! — послышался крик. — Ищите его!

Шаги с каждой секундой приближались. Я выждал, и когда люди поравнялись со мной, открыл огонь от бедра, выпуская весь магазин. Один успел рвануться в сторону, повернуться — похоже, что у него стоял ускоритель рефлексов. Но я довел ствол, и его живот покрылся отметинами от нескольких пулевых попаданий. Он споткнулся и упал.

Сухо щелкнул боек. Патроны кончились. Я наклонился над трупом и тут, его рука взметнулась ко мне, и схватила меня за ногу.

Пальцы сжались так, что меня накрыла резкая вспышка боли. Я рванулся назад один раз, но он не отпускал. И тогда мне оставалось только влупить ногой ему в лицо.

Удар получился хороший, потому что от страха я бил в полную силу. Голова резко запрокинулась назад под неестественным углом, и его опрокинуло. Я же вытащил пистолет, прицелился ему точно между глаз и нажал на спуск.

Готов. На всякий случай я всадил пулю в башку второму, а потом уже третьему. Вроде мертвы.

Слева послышался громкий крик, следом — выстрелы, и вдоль коридора полетели пули. Послышался женский визг. Следом распахнулась еще одна дверь, из-за нее выскочил человек в строгом костюме, и тут же получил от меня пулю.

Оружия нет? Ну и хрен с ним, значит клиент. А те, кто пользовались услугами этого заведения, однозначно заслуживают смерти.

Я принялся отступать назад. Выстрелы на секунду прекратились, я услышал, как кто-то перезаряжает автомат, но развернулся и побежал по параллельному коридору до следующей развилки. Высунулся и увидел еще одного бандита, который продолжал садить по коридору из автомата.

Выстрелил, и он упал, но я всадил в него еще две пули. Сменил магазин в пистолете — интерфейс показывал, что осталось еще пять патронов, но я решил, что лучше не рисковать остаться совсем без боеприпаса. Подбежал к убитому, поднял с него автомат, услышал справа, у двери, шаги и высадил длинную очередь, на весь остаток магазина.

Ага, это тот самый, с ресепшна пришел. А я же говорил, что убью.

Несколько пуль отрикошетили от бункерной двери, но большая часть все-таки попала в цель. Бандит споткнулся, упал, да так и остался лежать. А я освободил автомат от ремня, вытащил из подсумка запасной магазин, глянул в окошечки спереди и убедился, что он полный. Сменил, потом непривычно нажал на кнопку затворной задержки.

Тут был какой-то странный коллиматорный прицел: сбоку стоял, по диагонали. И передняя тактическая рукоять тоже изгибалась. Я попытался прицелиться: вроде удобно. Но непривычно. Я в целом к оружию непривычен, особенно к тяжелому, пусть его сейчас и делают из легких полимеров. Но физически слаб, и ничего тут не поделаешь.

Вытащил запасной магазин. В карман он уже не влезал, так что мне не оставалось ничего, кроме как сунуть его за пояс брюк. Неудобно, но не думаю, что мне придется так долго ходить.

На несколько секунд наступило затишье, но я двинулся туда, куда показывал мой радар. Соединение с сетью стало еще слабее. Я уже практически на месте.

Дверь впереди распахнулась, я вскинул автомат, но в последний момент умудрился удержаться от выстрела. Это была женщина, одетая в черный латекс, и в руках у нее не было никакого оружия. Местная работница.

Увидев меня, он вдруг отшатнулась, и побежала в обратную сторону. Один коридор, второй, а потом кто-то открыл огонь, и ее тщедушное тело бросило в сторону. Так, там еще кто-то сидит. Но мы туда не пойдем, мы обойдем его сбоку.

Стараясь ступать бесшумно, перекатывать стопы с пятки на носок, как это учили в онлайн-гайдах по тактике, я двинулся в боковой коридор. Встал у угла, выглянул и увидел еще одного бойца. Ага, это он ждал, пока я пройду.

Я вскинулся, высадил длинную очередь, и труп бросило на пол, кровь стала быстро заливать ковролин. Черт, а ведь так действительно контролировать отдачу гораздо проще, ствол меньше подбрасывает. Даже у меня в руках. Надо взять на заметку — хороший трюк.

Сделав несколько шагов, я услышал гудение. Ага, где-то здесь, рядом. За этой дверью. Только она заперта. Какой-нибудь Хантер-Киллер просто выломал бы ее с помощью протезов рук. Я такой возможности был лишен. Зато мог действовать иначе.

Вытащив из плеча индивидуальный коннектор, я вставил его в сервисный разъем. Доступа к этому замку у меня не было, он ведь был выведен из основной системы здания. Брутфорс — слишком долго, меня просто убьют. А вот подделать сервисный запрос и сбросить пароль к стандартному — не проблема.

Пару секунд спустя все было уже готово. Я ввел один стандартный пароль — не сработало. Не то. Снова потыкал пальцами, послышался щелчок, и дверь медленно отъехала в сторону.

Вот и она — глушилка, антенны и прочее. Вскинув автомат, я высадил весь магазин в нее, послышался хруст, во все стороны брызнули искры и соединение к сети резко вернулось. Все, я в игре.

Справа послышались шаги, и я нырнул в комнату. Сменил магазин в автомате, палец сам нашел кнопку затворной задержки. Послышалось несколько выстрелов, пули просвистели мимо. Я высунул наружу руки и выдал очередь. Звук упавшего тела — готово.

А теперь фокус. Я подсоединился к сети и вывел список всех подключений. Передо мной отобразились все устройства в радиусе пятидесяти метров. Охренеть, сколько же тут всего.

Нет, камер не было и ничего подобного, все-таки владельцы борделя были не идиотами, и не фиксировали своих преступлений на камеры. Но имелись замки, терминалы, а еще — куча кибердек. И все они одновременно получили доступ в сеть, полностью забив каналы.

Большая часть скорее всего — это те самые работницы борделя. Интересно, как отреагируют их родственники, которые давно уже перестали искать своих дочерей, жен и племянниц?

Ладно, плевать. Я вышел из-за укрытия, пошел дальше, переступил через труп. Наклонился, взял еще один магазин — вроде такой же, и патроны примерно так же выглядят. Значит, должен подойти.

Вот и лестница, винтовая. Значит, они тут проделали проход с этажа на этаж, чтобы не ходить через те, что снаружи. И судя по сигналам с устройств, меня там ждут.

— Эй, гомики! — крикнул я. — Спускайтесь!

— Ты кто вообще такой? — услышал я в ответ визгливый голос. — Чего тебе надо?

Ага, ответили. Значит, мы туда не пойдем. Но мне и не надо видеть того, кого я хочу убить. Достаточно подобрать ключи к файерволу. Доступ к коммутатору-то у меня есть, а соединение идет через него.

Я грубо сорвал лед и скоро был уже в его системе. Переключился на управление оптическими имплантами. Ага, их там пятеро, сидят, обложили проход со всех сторон. Ну, они ведь не знают, с кем встретились. Так что у них были все шансы: гранату через проход не забросить, а без взрывчатки ничего не сделать.

Влез в контроль имплантами. Ускоритель рефлексов, биомонитор, протезы ног и… Протезы рук. Стандартная модель, достаточно старая, но популярная на улицах. Идентификаторы затерты — их ставили в нелегальной клинике.

Перехватил управление, вскинул автомат и высадил длинную очередь, пересекая ей всех его товарищей. Те посыпались, попадали. Через оптику успел увидеть удивление на лице одного из них. Он даже дернул ствол, чтобы выстрелить в ответ, но я пальнул в него последними патронам. Умер.

— Это что за херня?! — послышался громкий крик.

Я, продолжая управлять руками этого бойца, выронил автомат, заставил бандита схватиться за голову и одним движением свернуть себе шею. Готов. Сами себя убили, как говорится.

Все, теперь наверх. Я вскочил с места, пробежался по лестнице, держась одной рукой и оказался этажом выше. Меня тут же обстреляли, заставив пригнуться. Я упал, укрывшись за одним из трупов, и пуля распахала его живот прямо передо мной. Запахло кровью и дерьмом.

Выстрелил в ответ, и еще одно тело завалилось на пол. Ну, что дальше?

Лестница на следующий этаж была не тут. Это, похоже, специально, в целях безопасности, чтобы штурм сдерживать проще было. А есть там еще устройства впереди?

Есть, но опять же по комнатам. Работницы. Неужели они жили там же, где принимали гостей. Мерзость какая, секс-подземелье.

Двинулся вперед. Заглянул за один угол, другой. Еще коридор с дверьми, снова два угла. Так я прошел через весь этаж практически никого не встретив.

И опять лестница, ведущая наверх. Я остановился перед ней, просканировал устройства за ней, и никого не увидел. Неужели кончились? Хотя их много было и без того, конечно. Ладно, все равно надо по всем этажам пройтись, проверить.

На обход всего крыла потратил минут пятнадцать, встретил и застрелил всего двоих бандитов, хотя один из них еще пытался со мной поговорить. А потом нашел то, чего видеть бы не хотел.

Открыл одну из дверей, и увидел женщину, которая лежала на столе. Вокруг валялись секс-игрушки пугающих размеров, и еще какие-то штуки. А на столе посреди этого всего лежала женщина. Ее торс был вскрыт от шеи до лобка и отрезанная голова лежала в центре этого самого разреза. Больные ублюдки.

Я включил трансляцию — это должны увидеть. Как и все остальное. Двинулся дальше.

Женщин не держали в номерах. Половину пятого этажа занимал тот самый капсульный отель, только в этих самых гробах лежали не постояльцы, а работники. И никто из них не двигался. Более того, некоторые были на капельницах. Их держали в несознанке, наверное давали таким образом отдыхать после смен.

Мне пришлось покрутиться немного для того, чтобы заснять их лица. Причем, я включил программу распознавания. «Пропала без вести». «Пропала без вести». «Признана мертвой». «Пропала без вести». И так далее.

Развернувшись, двинулся вниз, уже сканируя трупы бандитов. Одно уголовное дело, второе, третье. И так, пока я не добрался до третьего этажа, не спустился по двум лестницам, туда, где мертвых тел было больше всего. Услышал шаги, замер, высунулся и увидел троих бандитов, что как раз заходили в помещение. Один из них как раз что-то бормотал — губы шевелились. Наверное, по телефону говорил.

Высунувшись из-за угла, я высадил длинную очередь, покрошив всех троих ублюдков. Подошел ближе, увидел того толстяка, который выскочил из номера, просканировал его лицо.

«Сотрудник РУВД Советского района».

Сука. Я почувствовал, как у меня сами собой сжались челюсти, заскрежетали зубы. Легавый. Он тут — в борделе. Причем он обслуживался. Нет, я понимал, что раз заведение крышевали полицейские, то они наверняка получали и бесплатные услуги. Но…

Я убил полицейского. Впервые. Да, это, очевидно, грязный, оборотень в погонах, как их называют в новостях. Вот только полицейские убийства своих не прощают. И меня теперь будут искать.

Хотя… Мы ведь можем сделать ситуацию еще интереснее.

Я двинулся к выходу, продолжая сканировать трупы, а когда дошел, отключил трансляцию. И первым же делом принялся печатать сообщение, набирать текст. Мне кажется, это может быть много кому интересно. Журналистам падким до дешевых сенсаций, новостным изданиям, и общественным организациям. А если во все эти места прилетят анонимные письма, то они наверняка проверят.

И что тогда? Конечно, отреагировать решат не все, но кто-то прибудет. И тогда здесь не протолкнуться будет. А вот легавым я писать не буду, хотя, как мне кажется, они уже в курсе. Но пусть лучше они приедут попозже, чтобы не успели заблокировать остальным доступ.

Так.

«Это сообщение отправлено анонимно. Я не преследую личной выгоды. Единственная цель — обнародовать правду.

По приложенным геоданным функционировал нелегальный бордель.

Внутри происходило систематическое сексуальное и физическое насилиенад женщинами. Большинство из них официально числятся пропавшими без вести. Некоторых уже признали мертвыми. Установить личности можно через базу данных, сканирование лиц даст прямые совпадения.

На месте обнаружены тела вооружённой охраны. У некоторых — криминальные биографии. Один из клиентов, убитый в ходе столкновения, действующий сотрудник полиции, проходящий службу в РУВД Советского района. Его лицо зафиксировано, при нём обнаружены документы.

Доступ к помещению сейчас возможен. Вскоре информацию попытаются зачистить.

Передайте это письмо тем, кто сможет опубликовать. Подключите адвокатов, правозащитников, независимых журналистов.

Ваша реакция — единственный шанс для тех, кто ещё жив.

Не ищите меня. Это не имеет значения».

И несколько скриншотов. Все, можно валить.

Глава 14

— Однако, как же я это угадал, — пробормотал я себе под нос.

Потому что той же ночью мне пришло сообщение от Полковника. Он потребовал личной встречи. Написал место и время, и сказал, что я должен приехать туда в любом случае. Так и написал «кровь из носа, но мы должны увидеться».

И тут не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что меня ждет засада. Наихудшие предположения по его поводу оказались правдой — он действительно крышевал этот бизнес. И они собирались меня убить. Или захватить и пытать, а уже потом убить. Так что меня там встретит не Полковник, а его люди.

Полицейские или наемники — это не так важно. Вчера я уже зашел за грань, убил одного из таких. Грязных, купленных. Так что плевать мне, есть у них удостоверение и значок — я готов к разборке.

Но ехать было нужно в любом случае. Потому что Полковника надо было убрать.

Я не спал практически всю ночь, думал об этом. Убийство высокопоставленного полицейского мне с рук так просто не сойдет. Поэтому сперва нужно накопать на него как можно грязи и слить ее в сеть. Тем же самым правозащитникам и журналистам.

Потому что с борделем получилось очень даже неплохо. Я, естественно, свалил оттуда как можно скорее, но судя по репортажам разных СМИ, туда набежала куча народа. И шум поднялся огромный, настолько, что даже глава Следственного Комитета возбудил уголовное дело и заявил о проверке. СК в нашей стране — это наверное вообще единственные правоохранители, которые работают так, как надо.

Жертвам насилия обещали реабилитацию и лечение. Хотя я не представляю, как это вообще пройдет. Во-первых, они там все в таком состоянии, что даже пара лет в психиатрической клинике ничему не поможет. А во-вторых, на них теперь всегда будет висеть клеймо.

В общем мне удалось взорвать настоящую информационную бомбу. И вонь теперь будет стоять еще очень долго. Как в сети, так и в реальной жизни.

И если бы Полковник не позвал меня на личную встречу, я бы подумал, что он был не в курсе. Но тут абсолютно очевидно получалось, что этот ублюдок в погонах замарался. Да не просто по локти, а весь измазался в говне.

Но ехать было страшно. Так я и валялся в кровати, мысли катались в голове, как бильярдные шары, и были такими же тяжелыми и плотными. Сперва я даже думал, что его стоит просто заказать наемникам, и пусть сами разбираются, благо деньги есть.

Но с другой, никто и не возьмется за такое дело. Это ведь шумно очень. А наемники предпочитают все-таки действовать тихо и по возможности анонимно. Так что никто кроме меня ничего такого провернуть не сможет.

Поэтому оставалось только действовать самому. Кое-как уснув, я вскочил уже через два часа и двинулся в путь. На общественном транспорте.

Я не выспался и был чертовски зол. Поэтому мне пришлось закинуться стимуляторами — банкой энергетика и «шоком». Доза привела меня в относительный порядок, так что потолкавшись среди работяг в метро, я наконец-то добрался до места. Спустился со станции монорельса и двинулся в сторону кафе, где мне и назначили встречу. Но по другой стороне дороги.

На моем лице была маска, а оделся я совсем иначе, чем обычно. Натянул легкую черно-белую куртку-бомбер, в каких ходили студенты в старых американских фильмах. Как там сейчас, хрен его знает, но эти куртки внезапно стали популярными в прошлом году, так что еще по дороге я встретил как минимум троих таких же. Обычная, не привлекающая особого внимания одежда.

Кафе, где мне назначил встречу Полковник было достаточно диковинным для наших мест. Это был дайнер в американском стиле. Нет, иностранной кухни в Новой Москве достаточно много, но в большинстве своем итальянская и японская. Ну и вездесущие бургерные вроде «Вкусно и точки», конечно. Кстати, я их уважал, но не из-за вкуса или дешевизны, а потому что там практически невозможно отравиться. По крайней мере, я ни разу о таких случаях не слышал.

Там же, судя по рекламным наклейкам на стекле панорамных окон, предлагали в основном куриные крылья с разными соусами. Естественно, настоящей курицей в них и не пахло — синтетические и растительные. Ну разве что они раскошелились на 3D-принтеры, которые печатали из съедобной массы именно крылья.

А еще там должен быть кофе. Прямо как в старых фильмах — где его варили с утра, а потом подогревали в течение целого дня. Да. Мечта любителя старой Америки.

Но я туда не пошел. Потому что не самоубийца. А открыл двери пекарни через дорогу и двинулся прямо к стойке с кассой, чтобы сделать заказ.

Пахло тут приятно — выпечкой, ванилином и кофе. Такие ароматы, конечно, расслабляют и совсем не настраивают на работу, но мне на это было наплевать. Потому что мне нужны данные с планшета Полковника, а он наверняка взял его с собой. Я не верю, что он мог оставить где-то девайс, с которого ведет большую часть нелегальных дел. А это должно быть именно так — в его переписках в базе «Ростелекома» никакой компрометирующей инфы не было.

За стойкой стояла достаточно симпатичная девица с выкрашенными в синий волосами. На ней была черная футболка, такая же черная юбка и темно-синий фартук. Униформа, типа. Руки оказались покрыты татуировкой, в носу — кольцо, бровь тоже проколота. Интересно, почему девчонки типа такой чаще всего работают баристами или официантками?

Я вытащил из кармана купюру в двадцать рублей и бросил на стойку. На самом деле на них можно было скупить почти весь ассортимент, по крайней мере, то, что они испекли, точно.

— Пирог с красной рыбой и кофе.

— Целый пирог? — спросила она, чуть удивившись.

— Да, — кивнул я.

— Хорошо. Идите за столик, вам принесут.

Я оглянулся и увидел за столиком в самом углу заведения двух парней в кожаных куртках. Причем, у одного из них куртец топорщился под мышкой — под одеждой он явно носил пистолет. Может быть, просто наемники, которым булочек захотелось. А возможно, что они тут по мою душу. Особенно если учесть, что тот самый, с пушкой, постоянно косится в сторону дайнера.

Сел подальше от них, за свободный столик у самой двери. На случай, если валить придется — оптимальный вариант. Выйти, остановить первую попавшуюся тачку, а дальше тапку в пол и куда глаза глядят.

Так. А теперь работаем. Мне нужен доступ к коммутатору для того, чтобы отследить все соединения вокруг и добраться до устройства Полковника. Но на этот раз его придется взламывать дистанционно. Это сложнее, но есть одна дорожка.

Беспроводная сеть кафе, естественно, ведет к этой самой коробке. А он один на несколько домов. Там, конечно, дальше узлы имеются, более высшего уровня, но мне они, надеюсь, не понадобятся. Потому что защита там уже гораздо серьезнее. Не могу сказать, что «не мой уровень», потому что в Новой Москве вообще мало таких задач. Но сидеть придется долго.

Скоро пирог принесли. Видимо, сунули в микроволновку, разогрели и сразу подали. Кофе капсульный, долго его готовить тоже не надо. Естественно, никакой красной рыбы в пироге нет — белковая масса со вкусовыми добавками. Но нормально, то, что нужно сейчас, после бессонной ночи.

Так что подключаемся, жуем пирог потихоньку, пьем кофе и работаем.

Подключился. Сигнал стабильный, и его для моей задачи достаточно. Сеть оказалась зашифрована, но предсказуемо без сегментации, без прокси, с открытым потоком. Да и вообще что тут может быть интересного? Типичная локалка для общепита. Роутер — арендованный, прошивка с дырками, патчи не ставились месяцами. Кому вообще придет в голову взламывать дешевое кафе? Его проще ограбить с пистолетом наперевес, тем более, легавые на вызов даже не приедут.

Вбил стандартный набор: ручная аутентификация, фальшивый сервер, инъекция пакета обновлений безопасности. Прошло пять секунд, и я оказался уже под админом.

Система пустила меня в локальный роутинг, и сразу полезли десятки устройств — термостаты, кассовые терминалы, видеореклама, даже три чайника. Умные устройства, у нас ведь полный интернет-вещей. Удобно, но это слабость.

К тому же все это мусор. Мне нужно гораздо выше, туда, куда идет поток данных с этой сети.

Магистральный коммутатор на крыше соседнего здания, как раз там, где дайнер. Пинганул и тут же система откликнулась. Теперь проверю адреса… Ага, без подозрений. Зашибись. Вручную просканировал порты, попробовал запросить идентификацию. Старый заброшенный стандарт, дыра, конечно, но если протокол активен, то дело будет быстрым.

Все, пришел. Теперь снимаем конфигурацию…

Так, а теперь в прошивку. Готовый эксплойт, который подменяет одну управляющую функцию: делает вид, что перегружается, а на деле — пробрасывает порт в режиме зеркалирования на мой адрес. Записывать на моллекулярный диск сервера не стану, пропишу напрямую в оперативку. До первой перезагрузки этого хватит, а она планово раз в неделю, а еще и ночью.Через минуту я уже сидел на зеркале. Смотрел, как бегут сигналы между точками, как снуют запросы, как кто-то через дорогу заказывает горячий соус к синтетическим крыльям. Все, я на высшем уровне. Осталось найти устройство — тот самый планшет. А это уже не так сложно.

Фильтруем устройства по количеству трафика, запускаем поиск.

Ответы пошли асинхронно — без рукопожатий, без проверки окружения. Это был не терминал в кафе, не кассовый узел и не витрина. Он шёл с другого сегмента, но через тот же коммутатор. А значит — можно зацепиться.

Я просмотрел весь журнал активности: поднял фильтр по-адресам, добавил сортировку по нестандартным портам и выбрал только те устройства, что не обновляли прошивку за последние сорок восемь часов. Таких оказалось двенадцать. Из них шесть — мобильные узлы, а два так вообще с высокой степенью шифрования. Но мне нужно что-то нестандартное, не верю, что Полковник пользуется для своих темных дел планшетом с заводской прошивкой.

Вот он. Устройство, которое обменивалось данными с изолированными VPN-каналами, имело нестандартную политику времени пакетов в сети, и — главное — за последнюю минуту отправило огромное количество данных. Значит там либо видео в режиме конференции идет, либо он что-то передает. Слишком уж активно.

Подключиться напрямую нельзя — поток данных шёл поверх псевдозащищённой прокси-туннельной схемы. Но я уже знал, как это ломается.

Сначала — инъекция заголовков. Фальшивый сертификат подсовывался через уязвимость в ранней реализации буфера переговоров. Устройство должно было его отбросить… Но оно не отбросило.Протокол не успел обработать подпись, и я оказался на полпути. Сигнал стал проходить через мой туннель. Оно все еще было зашифровано, но теперь я мог читать метаинформацию.

Охренеть. А ты, Полковник, не экономишь на защите. Система знакомая, разрабатывал ее лично Зум. К счастью я в свое время поковырял ее и нашел несколько уязвимостей.

Я не полез через переднюю дверь. Зачем? Такие вещи всегда защищают как конченые параноики. Зато внутри обнаружился открытый порт для синхронизации с резервной сетью — интерфейс обмена с «мобильным терминалом наблюдения». Обычный сервисный модуль, чтобы подключаться к базе и скачивать данные при плохой связи. Он не был изолирован.Подкинул лог-фейковую авторизацию: будто девайс сам запросил повторную синхронизацию. Перехватил ID, смоделировал ключ доступа через словарь служебных протоколов и прогнал по контрольному фильтру. Один из них прошёл.

Я оказался в теневой сессии, почти без визуализации, но с полным доступом к файловой структуре.

Первое, что сделал — включил режим клонирования. Весь архив временных файлов, логи, вложения, чаты, системные команды — в буфер. Трафик шёл медленно, но уверенно. Все, я внутри. Теперь можно читать.

Первое, что я сделал — стал фильтровать данные по Шнайдеру. Полковник меня определенно отправил следить за ним не просто так. Чем-то заинтересовал его импортный пиджак, вот он и напрягся. А еще и сдал его полицейскому, когда узнал, что он ищет чистильщиков. Ну, и что там?

Данные летели перед глазами, но поиск шел медленно. Соединение слишком медленное, нестабильное. Я взял кусок пирога, отправил в рот, пережевал, а потом запил кофе. И обнаружил, что он уже остыл. Да уж, долго я тут сижу, как бы не спалиться. Да и время встречи подходит, а когда полкан поймет, что я не приду, он однозначно свалит. И пропадут все мои старания.

Наконец передо мной появилось сразу несколько чатов. Я принялся читать их и охренел.

Аукцион. Шнайдер приехал проводить в Новой Москве аукцион. Более того, он отвечал за международные связи по поводу этого самого торжища, и помимо него в нашу столицу съехалась еще куча импортных пиджаков. Здесь был список, подозреваю, что неполный, но я быстро скопировал его в облако. Но чем они торговать-то собрались?

Какими-то научными секретами? Технологиями, может быть? Или там что-то поинтереснее? Надо вникать.

Я принялся за чтение. И грязно выругался сквозь зубы.

Все было гораздо интереснее и проще одновременно. Потому что торговать собирались живым товаром. А точнее — девушками, молодыми и красивыми. Насколько я знал, за границей, особенно в Европе, вообще проблемы с красотой среди женщин. У меня ведь был доступ к их кластерам Сети. А у каких-нибудь арабов или негров, а то и у азиатов русские женщины всегда пользовались спросом.

И тут я вспомнил: похищения. Та самая куча заявлений, которые я нашел на полицейском сервере, и как мне показалось тогда, их никто не расследовал. А я сразу же отвлекся на историю с левыми идентификационными чипами, и не обратил на это внимания.

А вот Шерлок… Он, кажется, интересовался этой темой.

Здесь был и список товара. Ничего конкретного, но поименный. Открыв вторую вкладку, я принялся искать случайные имена в открытых новостных источниках. «Пропала без вести, пропала без вести, возбуждено уголовное дело». Ну да, блин, только никто этих самых дел не расследует.

Вот ведь суки… Эти данные тоже надо скачать. А Полковник как тут замешан?

Он, похоже, просто надавил на пиджака и выбил с него деньги за крышу. Ну да, он ведь мог накрыть их всех, но за это его просто погладили бы по голове, и может быть очередную звездочку повесили бы на погоны. Ну или поменяли на одну большую, я понятия не имею, что там с полицейскими знаками различия.

Но он решил сменить эту эфемерную благодарность государства и граждан на вполне материальные деньги. А бабки там должны быть большие. Даже очень.

Все эти данные я тоже скачал — пусть будут у меня. Отправлю их Шерлоку, и пусть они с Хантером разберутся. У меня пока и без того проблем хватает. Нужно как минимум разобраться с этим самым Полковником.

А для этого… Да, нужно загрузить в его планшет вирус. Пусть отслеживает все, пересылает сообщения по защищенному каналу и местоположение тоже показывает. Я так понял, Полковник с этим планшетом не расстается, а значит я всегда смогу его найти.

Ну и что делать? Да и так понятно — тут нужно работать на низком уровне, напрямик с ядром. И вирус желательно записать напрямую в BIOS устройства. Правда для этого мне нужны рут-права. Ладно, система знакомая, я ее давно уже расковырял, пусть и делал это из обычного любопытства.

Перед глазами полетели строчки кода, я вводил одну команду за другой, а планшет медленно переваривал сам себя. Причем, задача была фоновой. Оставалось надеяться, что Полковник не обратит внимания на то, что его устройство подлагивает.

Провозился так минут пять, и перед глазами полетела полоса загрузки. Если меня не спалят сейчас, то уже ничего не произойдет. Идет… Идет.

Я повернулся, на секунду отключил интерфейс и посмотрел в окно на дайнер. Нет, его не видно, наверное где-то в глубине помещения сидит. Ждем.

Перед глазами всплыло уведомление. Я быстро провел несколько тестов — да, все нормально, в выделенное облако летят логи, в том числе и с виртуальной клавиатуры, и координаты местоположения. Хватит.

Я отключил все, отрубился от сети. Сунул в рот последний кусок пирога, прожевал, запил остатками кофе, поморщился — гуща попала. Потом встал и потопал на выход. Никто меня так и не остановил.

Красиво получилось: зашел — вышел. Всегда бы так.

Глава 15

Полковник все-таки попытался связаться со мной, написал несколько раз, но я его проигнорировал. Думаю, он все понял. И так же ясно, что он теперь все знает. Я у него на хвосте. Оставалось надеяться только, что он не найдет вирус, который я подсадил в его планшет. Хотя… Не думаю, что мозгов хватит.

Только я приехал домой, как перед глазами появилось окошко входящего звонка. Это была Фокси. Ну и чего рыжуле понадобилось? Неужели в расшифровке краденных данных появились какие-то подвижки? Если честно, я и не ожидал этого от нее, думал, что придется заняться этим самому.

— Слушаю, — сказал я.

— Я нащупала ключ, — без всякого приветствия проговорила хакерша. — Мы можем расшифровать данные.

— Сама нашла или стянула?

— Пришлось снова атаковать сервера по той же схеме…

— С ума сошла? — перебил я ее.

Повторная атака тем же способом, которым проводили ее в первый раз — это огромный риск. Старые дыры легко могли залатать, посадить новых сторожевых псов. Попасться так очень просто. Поэтому я всегда стараюсь искать новые способы для своих взломов.

— Все нормально, Нано, — успокаивающим тоном сказала она. — Я не спалилась, а потом подчистила за собой. Ключ у меня.

— Алгоритм какой? — спросил я.

— Модифицированный гибрид с чередованием ключей. По-любому военные писали. Но есть проблема.

— Машина слишком слабая? — сразу понял я.

— Ага, — подтвердила девушка. — Вычислительных мощностей не хватает. Можешь помочь с этим?

Ну вообще, это не удивительно. Там объем данных такой, что ни встроенная кибердека, ни стандартная капсула не поможет. Тут нужны сервера, причем очень крутые. Без них расшифровка этой информации займет десятилетия. И тут мои взломанные сервера, которые стоят по всему городу, и на которых мы разворачивали нейросеть, тоже не помогут. Ну сократится время до года, да и все.

Придется ломать систему какой-нибудь корпорации, разворачивать данные на ней и расшифровывать. И это, мать его, большой риск. Тут спалиться можно очень просто, а закончится это, прямо скажем, нехорошо. Прям совсем.

Но делать нечего. Если хотим разобраться, то придется попробовать.

— Придется использовать чужие сервера, — сказал я.

— Сперва их нужно взломать, — ответила девушка. — Поможешь?

— Готовь соединение, — решил я. — Сейчас залезу в капсулу.

Есть не хочется, пить тоже. В животе еще пирог, причем такое ощущение, что желудок просто монтажной пеной наполнили или вообще забетонировали. Тяжелая еда. Обожрался я, короче говоря.

Но времени ждать, пока переварится, смысла нет. Нужно работать. Полковник — полковником, Шерлок уже получил все данные и отписался, что принял их в работу. Остальное они сделают сами. Правда я предупредил, чтобы Хантер не трогал легавого, и что я хочу взять его на себя.

«Как получится». Хакер и напарник вигиланта так мне и ответил. Ну посмотрим. Думаю, Хантеру будет не до полицейского в ближайшее время, ему ведь надо разобраться с аукционом, посмотреть, что там и как будет. Не думаю, что он ограничится только организаторами, скорее всего возьмет на себя покупателей. Да уж, представляю, сколько работы ему предстоит.

А меня тоже ждет работа. Так что я улегся в капсулу, подсоединился к ней, дал команду на закрытие. Перед глазами пролетела полоса загрузки, и секунду спустя я уже был в сети. Тут же пришел запрос на соединение. Ткнул на согласие, и передо мной возник образ Фокси.

— Ну и? — спросила она. — Что будем ломать?

Мне оставалось только выдохнуть. За последнюю пару недель я взломал столько всего, что и перечислить нельзя. Но сейчас нам нужен был дата-центр, место, где обрабатывают данные. А такие могли быть только у действительно крутых корпораций.

И единственное, что мне пришло в голову — это «ИнвестТех». Та самая корпа, которая разрабатывала кибердеки, влияющие на эмоции. И башню которой взорвал Молодой, навсегда вписав себя в историю Новой Москвы. Так, что в его честь теперь даже коктейли в андерах называют.

У них до сих пор проблемы. Нет, башню уже успели отстроить, да и всю сетевую инфраструктуру развернули. Только вот толковых специалистов по информационной безопасности не очень много. Потому что предыдущих Молодой всех пострелял, когда ворвался в штаб-квартиру. А новые не идут, потому что репутация у компании так себе — он ведь и данные о проекте в сеть слил.

Так что будем ломать именно их. А значит, нам к Новой Москве-сити. Естественно не в буквальном смысле, перемещаться мы будем по киберпространству.

— За мной, — сказал я и двинулся по сети через город.

Соединения на окраинных районах с человейниками, гораздо более частые в центральных и крепости данных корпораций в Новой Москве-сити. Вот и одна из башен. Она кажется ниже остальных, да и на самом деле так и есть. И вот туда нам нужно будет влезть.

— Ты на подхвате, — сказал я. — Я начну, ты лучше следи, чтобы не вычислили. Если что, маякуй.

— Хорошо, — ответила Фокси, пусть мне и показалось, что она не очень довольна такой ролью.

Ну и как тут подступиться? Начнем с поиска открытых и уязвимых портов. Классика.

Я запустил широкий скан, не ожидая от этого метода особых чудес. И их, конечно, не было. Снаружи дата-центр выглядел, как бронированный сейф: публичная витрина в порядке, все сертификаты на месте, политики аутентификации двухфакторные, метрики поведения юзеров анализируются в реальном времени. Ни одной нормальной дырки.

— Фокси, у них тут все серьезно, — проговорил я. — Похоже, прикрутили систему анализа запросов — я пингую, а она уже пытается просчитать, что я за тип. — Я знаю, — спокойно ответила она. — Тебя уже ищут. Я пока сбрасываю соединения, но давай поаккуратнее.

— Принял.

Я включил режим пассивной разведки. Начал с наблюдения за внешним поведением узлов. Как откликаются, как маршрутизируют, какие записи всплывают. Это как по следам в снегу — если знаешь, как смотреть, можно чуть ли не всю биографию человека прочитать. Если бы в наших краях еще и бывало такое, чтобы снег лежал. Увы, погода не располагает.

Через минут десять нашел сервер пересборки журналов трафика, у которого была странно долгая задержка на каждый ответ. Он явно был перегружен, а это означало, что там можно спрятаться, в шуме логов. Главное — не лезть в код, а просто подкинуть пару лишних строк в момент, когда он занят анализом собственного же мусора.

— Один из шлюзов перегрет. Сейчас подсуну туда фальшивую авторизацию с вложенным триггером.

Нет, одному работать все-таки комфортнее. Не нужно пояснять каждое свое действие. С другой стороны, так надежнее. Мне ведь спину прикрывают. — Осторожно, — сказала Фокси. — Если сработает поведенческая защита, нас выкинет на хрен.

— Не выкинет, — пробормотал я.

И засунул в шлюх флуд-запрос — не взлом, а просто перенаправление к анализатору нагрузки, с зашитыми туда мусорными данными. Он не должен был сработать как угроза, но внутри был обратный вызов, с пингом на меня. И через тридцать секунд он вернулся.

— Внутренний шлюз засветился. Я зацепился за внутреннюю систему логов. — Я прикрою снаружи, — сказала Фокси. — Займись обработкой.

Теперь нужно было лезть дальше. Внутри был скрипт, который собирал статусы подсистем, и если чуть подкорректировать его структуру, можно было подсунуть команду на отсылку логов на мой буфер. Попробуем.

Сука, не сработало. Скрипт подвязался на целую кучу сервисов мониторинга, и любая инъекция вызывала сбой. Трижды пытался — трижды глохло. Мусора много, но за его пределы не пустит. Придется обходить.

— Не работает, — пробормотал я.— Что будешь делать? — спросила хакерша.— Попробую иначе, — ответил я.

Свернул логи и пошел по сетевому маршрутизатору. У каждого дата-центра есть внутренние правила: иногда трафик пропускается напрямую, если идёт с доверенного узла. Мне нужно было стать таким узлом. Для этого я нашёл один спящий резервный бэкап-сервер, который почти не использовался, но имел права почти как основной. Он не обновлялся уже два месяца. Видимо, про него забыли. Или забили. Всякое бывает.

Я сымитировал его работу, подменил идентификатор, и через цепочку адресов пробросил на себя часть его функций. Сеть не заподозрила. Все. Меня пустили. Отлично. Теперь главное — не спалиться.

— Я в привилегированной зоне, — сказал я. — Хорошо. Но теперь самое сложное.

Она была права. Там, внутри, стояли изолированные контейнеры с двухфакторным шифрованием и виртуальной обвязкой. Подделать сессии было нельзя — всё шло через живые токены, которые генерировались каждую минуту. Только вот это в обе стороны работает, верно?

Поймал один из токенов, отследил, как он ведёт себя при внезапном обрыве соединения. Контейнер автоматически переходил в резервный режим с более низкой проверкой. Типа на случай сбоя оборудования. Значит, нужно симулировать такой сбой.

Я перезагрузил один подсегмент вручную. Система начала миграцию, и в момент этой миграции я вставил ложный пакет ключа доступа, который указывал, что я — технический админ, проверяющий стабильность узла.На секунду я замер.

Контейнер открылся. Я был внутри. Без лишней визуализации, без графики — только чистые данные. Тонны. И все вычислительные мощности их серверов, которые расшифровали бы наши данные за считанные минуты. Если мы их перегрузим, конечно. Так что работать надо скромненько, медленно. За час должны управиться.

— Фокси, я внутри. Гружу файлы. Давай ключ.— Уже? — удивилась она.

— Уже, — спокойно ответил я.

— Тогда лови.

Никаких восхищений не последовало, но мне оно и не нужно. Я воткнул дешифратор, переименовал файлы, замаскировав их под внутренний отчёт, и запустил как «фоновый аналитический процесс для обучения модели предсказания отказов оборудования». Убедительно, сухо, но с нужным приоритетом.

Серверы стали пережевывать файлы, одновременно отсылая их в облако. Быстро, слишком быстро. Надо чуть замедлить, иначе спалят.— Пошла расшифровка, — сказал я.

— Я почитаю, что там? — спросила Фокси.

— Нет, — ответил я. — Я сам. Ты следи, чтобы нас не спалили.

Не надо ей в эти данные лезть. Хотя… Все равно ведь посмотрит, не удержится. А я на ее месте иначе бы поступил разве? Ага, конечно. Ее из-за этих данных похитили, заставили сперва на банковскую систему атаку совершить, а потом на президентские сервера. Естественно мне разобраться хотелось бы.

Я открыл облако и полез в чтение. Объем данных был огромным, просто гигантским. Я стал открывать файлы один за другим, просто проглядывая их. Благо я умел делать это быстро.

Первый, второй, третий. Херня какая-то.

Все файлы были данными с систем жизнеобеспечения. Как будто там пинг шел каждую секунду и аппаратура вроде того же биомонитора передавала все на сервер. Хотя нет, тут определенно не биомонитор, тут что-то другое, гораздо более продвинутое. И скорее всего недоступное обычным людям.

Данные объемные, и я примерно половину не понимаю. У меня просто нет соответствующего образования. Нет, там артериальное давление, сатурацию и прочее. Оно до меня вполне себе доходит. Только вот все остальное — нет.

— Херня какая-то, — пробормотал я.

— Что там? — спросила Фокси. Ей любопытно было, но похоже она не лезла.

— Данные с систем жизнеобеспечения, — ответил я. — Кто объект — не понятно. Все подписи затерты. Похоже, что это что-то совершенно секретное. Но одновременно с этим и бесполезное.

— Так тут ведь и так понятно, кто объект, — проговорила хакерша. — Это же президентские сервера. Значит, очевидно, это его данные.

Ну вообще это очевидно. Но как-то странно.

— Ему сколько лет-то? — спросила хакерша и тут же ответила. — Сто двадцать примерно уже. Он Россией президент с двадцать четвертого, а до этого у него своя ЧВК была. Как ты думаешь, у него со здоровьем все нормально? Сколько органы не пересаживай, мозг-то все равно не вечный.

— Похоже на правду, — ответил я и полез дальше.

Так, все данные биомониторов в топку. Ну их на хрен, это мусор, который никакого смысла не имеет. Смотрим, что еще есть.

Отчеты какие-то по разным проектам. Большая часть, кстати говоря, от «Биотики». Ну о том, что эта корпа активно на президента работает, а то и практически принадлежит ему, многие в курсе. Но они же все больше суперсолдат для российской армии пытаются делать. Реваншистские настроения, вся фигня.

Я пролистывал отчет один за другим, а данные все прибывали и прибывали по мере того как сервера расшифровывали их. И наткнулся на еще один раздел. Еще отчеты, снова от «Биотики», и на этот раз они полностью были посвящены продлению жизни.

— Красавцев ищет способ продления жизни, ты права, — кивнул я. — Смотрю, что еще есть. Как там?

— Пока все спокойно, — ответила Фокси. — Рутинная проверка идет, но я отведу глаза. Не найдут.

— Принято.

Ищем дальше…

А потом я наткнулся на файл о клонировании. И полностью погрузился в чтение. Потому что это — настоящая сенсация. Нет, сливать это никуда нельзя, потому что тогда мы проживем не больше пары часов. Если захотят найти — найдут, и пришлют отряд «Волка» следом. И тогда все, жопа. Даже Молодой не отбился, а уж про нас и говорить нечего.

И чем больше погружался в чтение, тем страшнее мне становилось. Я даже вспотел несмотря на вентиляцию в капсуле. Потому что Красавцев выращивал своего клона.

Нет, говорят, что эксперименты по переносу сознания были. В секрете, но кое-какая инфа в сети болталась, пусть официалы и все отрицали. А в итоге…

— Нас нашли! — крикнула, буквально взвизгнула Фокси.

Я оторвался от анализа данных и сразу же рубанул доступ к своему облаку. Кое-какие данные мы уже успели скачать, и с ними можно будет разобраться позже. А вот убраться нужно как можно скорее. Потому что влезть в сеть крупной корпорации — это не кафе-мороженое ограбить.

Снова перенесся в крепость данных «ИнвестТеха». Фокси усиленно работала: линии, которые шли к нам перерубались. Она перенапрявляла их на прокси, искала ресурсы. Работала грубо. Представляю, что сейчас творится в компьютерных сетях.

Влез обратно в систему, и увидел, что кто-то скачивает наши данные. Те самые, которые мы загрузили для расшифровки. Стоп. Похоже, что их цель — не мы. Они пришли за данными. И судя по тому, как быстро они влезли в систему корпорации, у них просто был доступ.

— Лови ключ! — крикнул я, передавая доступ Фокси. — Удаляй данные, они за ними пришли. Я попытаюсь отследить их.

— Ты с ума сошел? — теперь уже пришла очередь хакерши спрашивать это. — Плевать на данные, валим.

— Работаем, — я вдруг почувствовал, как меня накрыло ледяное спокойствие. — Соберись. Если эти данные попадут не в те руки, мы с тобой до утра не доживем.

— Долбанутый, — протянула она, но принялась за работу.

А я стал отслеживать поток данных, который шел с серверов «ИнвестТеха». Мне нужно было узнать местоположение хакеров, иначе все это вообще не имеет смысла.

Я вцепился в канал, по которому шёл слив. Это была не просто сессия — они использовали защищённый туннель, обёрнутый в слой фальшивых запросов. Типичный фокус: снаружи вроде кто-то скачивает погодные метаданные, а на деле уходит архив, в котором лежат данные, способные подорвать сами основы государства.

Но в этот раз я был на шаг впереди. Крючок, оставленный на пересборке логов, всё ещё держался. Через него я начал вытаскивать фрагменты маршрута. Там был чётко выстроенный цепной релей: сперва восточный хаб, затем точка на юге, пара прокси-серверов, за ними — шифровка на химерном протоколе. Работают профи. Или военные. Или те, кто однажды был и тем, и другим.

— Прячутся грамотно, — пробормотал я. — Сигнатуры нестабильные, каждый пакет шифруется заново.

— Можешь отследить? — Фокси кажется больше не боялась, просто оценила серьёзность.

— Прямо — нет. Но я обойду. Слишком гладко — это всегда подозрительно.

Я запустил обратную трассировку не по туннелю, а по следам, которые остались до его активации. Пролистал загрузочные очереди, очередь диагностики. Иногда именно подготовка выдаёт оператора, а не сама атака.

Минуты через две нашёл — админский шлюз, метка внешнего входа. Кто-то зашёл под видом сотрудника, активировал резервный туннель через модуль диагностики и подсунул туда шлюз-агент.

— Прокол есть.Это сотрудники «Инвест-Теха», у них полный доступ. Я не ошибся.

— Данные качает кто-то из «Инвест-Теха»? — переспросила Фокси.

— Либо те, на кого пиджаки работают.

Я залез в ядро маршрутизатора, через который шелпервый выходящий пакет. Начал смотреть тайминги, шаблоны, стабильность. Один маршрут выбивался: маленькая задержка, сверх надежное соединение. Такое бывает, когда узел физически близко.

Но дальше — интереснее. Сервер с минимальной задержкой не находился в башне. Он выходил из периферии. По фоновым шумам и структуре пакетов — скорее всего, промзона на окраине города. Там, где склады, шиномонтажки, технопарки и логистические терминалы. Где легко спрятаться.

— Это не башня. У них канал из промки, — сказал я. — Старый логистический кластер, блок четырнадцать по маршруту. Шёл раньше на снабжение индустриального сектора. А сейчас, видимо, взломали.

Я запустил системный запрос, зашитый внутрь одной из фоновых проверок. Фальшивая диагностика. Но в ней маяк — маркер, на который я мог потом зацепиться.

Ответ пришёл почти сразу. Шлюз дёрнулся, дал отклик, и я вытащил пинг с координатами. Проскользнул по карте «нью-веба» до места. Да у них там целая крепость данных… Когда успели развернуть? И как никто не заметил?

Я переключился на камеры — выключены. Осмотрелся в поисках еще чего-нибудь, через что можно посмотреть, что происходит. Увидел полицейский дрон, который, похоже, случайно там оказался. На этот случай у меня были готовые эксплойты, так что секунду спустя я видел все с камер птички.

— Узел в логистическом ядре. Большой корпус. Своя антенна, своя генерация. Снаружи — как будто склад, а внутри, судя по сетевой активности, целый комплекс.

— Прямо на окраине? — уточнила Фокси.

— Прямо там. Внутри — либо их база, либо промежуточный буфер перед оффлайн-сегментом.

— Скинь координаты.

— Уже. Но не думай туда лезть.

Я сохранил трассировку, подчистил логи, обрубил концы.

— Удаляй остатки, — бросил я. — Уходим. Пока они не заподозрили, что мы знаем, откуда именно они. И свали из сети. Позвони мне по обычному телефону.

Дал команду на закрытие соединение, и секунду спустя меня выбросило наружу. Я снова был в капсуле. Спина мокрая, тело дрожит. Слишком большой поток данных мне пришлось пропустить через себя, тело не выдерживает. А я еще и не спал всю ночь. Мутит.

Дав команду на открытие, я кое-как выбрался из капсулы и двинулся к морозильнику. Вытащил из него два больших пакета льда, которые хранились там на экстренный случай. Пошел в ванную, выкрутил смеситель вправо. Зашумела вода, я заткнул слив и стал насыпать лед.

Нужно охладиться. Срочно надо охладиться. Биомонитор показывал температуру в сорок градусов. Еще немного, и мозг начнет плавиться на хрен.

Высыпав оба пакета, я рухнул в ванную и кое-как перевернулся на спину. Меня затрясло — вода оказалась действительно ледяной, но голову постепенно стало отпускать. Да уж, сложно это — работать на пределе сил. Нужно поберечь себя в ближайшее время…

Ага, хрен там. Даст мне это кто-то сделать. Так и буду ведь носиться, как угорелый. Тем более, совершенно ясно становится, что сейчас придется ехать в этот неведомый дата-центр. Взломать его удаленно точно не получится, они наверняка поняли, что я их отследил, и только этого и будут ждать. А вот того, что я вломлюсь туда с пушкой наперевес… Это вряд перед.

Перед глазами появилось окошко входящего звонка.

— Только не говори мне, что собрался туда ехать, — услышал я звонкий голос хакерши.

— Именно, — ответил я, стуча зубами.

Ванна тем временем наполнилась, вода полностью покрыто мое тело. Я поднял ногу и опустил рычаг смесителя. Ладно, нормально. Переживу как-нибудь, охлажусь. В первый раз что ли такое? Когда начинал, так после каждой атаки приходилось вот так вот в ванной лежать.

— В ванну полез что ли? — угадала Фокси.

— Точно, — подтвердил я.

— Перенапрягся ты, — ответила она. — Может все-таки не будем соваться?

— Понимаешь, в чем дело, — пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями. — Они ведь против президента что-то задумали. А представляешь что будет, если его снесут?

Она не ответила, хотя и так все было ясно. Жизнь в России откровенно говоря хреновая. Но лучше уж такой порядок, чем вообще никакого, верно?

— Тогда я с тобой поеду, — сказала вдруг хакерша.

— Зачем? — не понял я.

— Потому что они тебя убьют. А потом придут за мной. Пусть лучше уж сразу. Да и вдвоем, мало ли. Вдруг отбиться сможем.

Не хочется ее втягивать, если честно. Тем более, что причиной тому, что она оказалась в этой истории, стал ее. Помогал ведь ее похитить. А с другой стороны…

Взрослая уже девочка. Хочет рискнуть головой — пускай.

— Ты стрелять умеешь? — спросил я.

— Умею, — ответила она.

— Там в шкафу в прихожей — стволы, бронежилет. Собирайся. Я скоро приеду.

Глава 16

Приехали. Я остановил машину, заглушил двигатель. Посмотрел на Фокси, которая сидела на пассажирском сиденье. Бронежилет было прекрасно видно под короткой курточкой из искусственной кожи, ниже — такая же кожаная юбочка. И сапожки. Одежду она где-то умудрилась достать.

Не знаю, может быть, она считала, что даже воевать надо стильно. С шиком и китчем. Черт знает.

Потянувшись на заднее сиденье, я взял с него пистолет-пулемет. Сдвинул вниз флажок предохранителя, дослал патрон. Вроде готов.

Но страшно. Откровенно говоря страшно. Я не знаю, кто там может быть, но это очень серьезные ребята. Связанные с корпоратами, а вполне возможно, что и с правительством. Кто еще может играть против президента? Именно что нелояльная часть правительства, пятая колонна, или как там еще ее принято называть.

И там может быть кто угодно. Например — спецназ. А мы идем туда вдвоем. Вывезем? Черт знает.

Но надо узнать, кто все это затеял. А единственная возможность, которую я вижу — непосредственное проникновение. Если попытаюсь влезть через сеть, то мне просто сожгут мозги. И так после последней атаки чуть не перегорел на хрен.

Но если полезем вот так вот, то могут убить.

— Готова? — спросил я у Фокси, больше потому, что пытался скрыть свой страх.

— А у нас выбор есть? — мрачно спросила она, достала из кобуры пистолет и дернула затвор.

— Похоже, что нет, — согласился я.

Ну да, мы в любом случае смертники из-за того, что знаем. И теперь остается только идти до конца. Запустив руку в карман, я вытащил из него чип и протянул ей.

— Вставляй.

— Что это? — с недоверием спросила она.

Ну да, у нас, хакеров, подозрение в крови. И никто не станет пихать в голову непонятный чип. Особенно если его дает кто-то вроде меня.

— Там эксплойты, — ответил я. — Самописные. Мои. Большинство — смертельны. Держись позади, срывай файерволы и загружай. В живых после такого никто не останется.

— Я по-твоему скрипт-кидди? — с возмущением спросила она.

— Нет, — я качнул головой. После атаки на банк и так было ясно, что она — очень одаренная хакерша. — Но тут нужно работать быстро. И работать с кодом времени нет. Так что просто держись позади и делай то, что говорю.

— А ты, типа, капец-боец, — выдохнула она.

— А что нам еще остается? — пожал я плечами.

Фокси подумала еще секунду, а потом все-таки вставила чип в разъем на своей шее, я даже услышал характерный щелчок. Потом рванул ручку двери, вышел из тачки, размял шею. Что ж, похоже пора начать рок-н-ролл. Наверное, так же себя чувствовал Молодой, когда шел штурмовать башню «ИнвестТеха». Хотя он там был не один, его прикрывали из капсулы. Да и судя по сохранившимся записям, шел он в экзоскелете, а это практически ходячий танк.

Территория была обнесена серым бетонным забором из сборных плит. Каждая — с трещинами, местами даже с торчащей наружу арматурой Типичный промышленный реликт, который давно должен был пойти под снос. Но он всё ещё стоял. И таких по всей Новой Москве было множество. И все они скрывали свои тайны.

Я открыл сумку и вытащил из нее дрон. Подбросил вверх: он разложил крылья, зашумел винтами. Переключившись на управление птичкой, я поднял ее вверх, переключил режим на инфракрасный, чтобы посмотреть, где там враги.

Но не успел он влететь на территорию промзоны, как послышался звук разряда, и сигнал резко пропал. А сам дрон быстро снизился и с глухим стуком разбился об асфальт. Бдят. Сожгли. Значит, там кто-то есть.

Да естественно, блин есть.

Ноги подгибались, но я все равно заставил себя идти вперед. Ворота были не заперты, более того, на асфальте было видно свежие следы шин. Судя по ширине и расстоянию между ними — микроавтобус проехал. Не понятно только внутрь или обратно. Оборудование вывозят или наоборот кто-то приехал?

Запустив руку в подсумок, я вытащил гранату, большим пальцем сорвал предохранительную крышку и вдавил кнопку, после чего бросил подарок через забор, внутрь. Оттуда послышался предупредительный крик — нас ждали. Следом — резкий писк, а потом опять крики. Ну да, когда у тебя ни с того ни с сего отрубается оптика, и ты остаешься в полной темноте, это пугает.

Склад оказался старым, еще из тех времён, когда промзону только начинали застраивать. Потемневшие бетонные стены, ржавые откосы у погрузочных ворот, облупившаяся краска, которая в прошлом, наверное, была зеленой. Но наверху — антенна. Современная,направленная, явно не для шоу. Не та штука, что торчит для проформы — рабочая. Сигналы улавливает или, наоборот, сливает наружу. Возможно — напрямую в спутник.

На территории стояло несколько серых микроавтобусов «ГАЗ» с тонированными стеклами. Такие обожают корпораты. На них и грузы возят и служба безопасности по городу рассекает. А на этих, как я заметил, и номеров не было.

Резко ускорившись, я рванулся вперед, огляделся, тут же вскинул автомат и всадил несколько пуль в сидевшего на земле и трущего глаза бойца. Его опрокинуло назад. Только вот то, как он выглядел, мне совсем не понравилось. Это был не бандит, не рядовой наемник, с которыми мне уже приходилось справляться. Это оказался боец спецназа.

И я его не убил. Пули толкнули парня назад, но он только схватился за грудь. А потом вскинул автомат и вслепую высадил в нашу сторону очередь.

В последнюю секунду я успел рвануться в сторону и укрыться за большим бетонным блоком. Благо, я не здоровяк вроде Хантера-Киллера, и смог уместиться за ним полностью. Пули засвистели мимо, стали с визгом рикошетить от бетонного забора.

Когда затвор автомата бойца встал на задержку, я высунулся и нажал на спуск. На этот раз попал в голову, и это бойца упокоило. Но меня накрыли огнем уже с двух сторон — ослепли далеко не все. А я даже не знал, сколько врагов нам противостоит.

На короткое мгновение они отвлеклись на Фокси, которая ворвалась в проход следом за мной, и это дало мне шанс. Я успел срезать его одного, а потом над головой засвистели пули.

Девушка успела укрыться за будкой охранника, посмотрела на меня. Даже так я заметил, как побелели пальцы ее рук, которыми она вцепилась в пистолет. Кажется, она была в панике. Ну кто знает, может в нее и не стреляли до этого ни разу.

— Используй голову! — крикнул я.

Она кивнула, и я увидел, как ее глаза расфокусировались. Так всегда бывает, когда работаешь с внутренним интерфейсом. А мне оставалось только отвлечь остальных.

Высунув наружу пистолет-пулемет, я зажал спуск, веером выпуская остатки патронов в магазине. В ответ снова послышалась стрельба. Кто-то что-то кричал, но за всем этим грохотом я не мог ничего различить.

Перезарядил оружие. Услышал следом дикий крик, а потом треск электрического разряда, и стрельба на мгновение прекратилась. Высунулся, и увидел, что голова одного из бойцов буквально взорвалась, разлетевшись во все стороны кровавыми осколками. Тело секунду еще стояло, спинной мозг пытался поддерживать его в прямом положении, а потом рухнуло.

Узнаю свой эксплойт на мгновенную перегрузку процессора кибердеки. Оверклокинг он ведь тоже может быть вот таким вот, с нюансом. Причем, Фокси пошла сразу с тяжелой артиллерии. Хотя, может быть, просто не разобралась, и ударила первым, что попалось под руку.

Второй из стрелков на секунду даже опешил, когда увидел, что именно произошло. И это дало мне шанс: я поймал его голову в прицел и нажал на спуск. Пистолет-пулемет загрохотал, затрясся в моих руках, ствол подбросило, и очередь прошла чуть выше. Но первые пули все-таки попали, куда надо, и еще одно тело присоединилось к уже лежавшим на земле.

А теперь вперед!

Перескочив через блок, я рванулся вперед, увидел за машиной еще одного парня, который таращился в пространство невидящими глазами. Навел точку прицела на него, выжал спуск. Пули ударили в грудь, ушли выше, а еще одна влетела ему в шею. Схватившись за горло, он упал на колени, а потом медленно сполз вдоль борта тачки.

Справа из-за укрытия, словно черт из табакерки, выскочил еще один боец, и я понял, что мои приключения вот-вот закончатся. Он уже держал меня на прицеле, и ему оставалось только нажать на спуск. И все, конец.

И тут произошло то, чего я не ожидал: лицо парня исказилось мукой непонимания, руки сами собой вздернули оружие вверх, приставив пламегаситель к подбородку. Он успел закричать, и в этом вопле был слышен дикий страх. Выстрел — и его мозги разлетелись во все стороны. Еще один мой эксплойт. Если бы люди знали бы, сколько такой дряни я уже успел написать, они ни за что не стали бы переходить мне дорогу.

Хотя все равно стали бы. Дураков в этом мире полно, слишком много.

Наклонившись, я снял с трупа убитого мной первым спецназовца автомат, выбросив свой пистолет-пулемет. Заменил магазины в моих подсумках на автоматные, перезарядил оружие, уже вполне привычно сняв его с затворной задержки. Нормально, уже вроде как привык, пусть и делал это всего один раз раньше.

Этот автомат вообще внушал уважение. Да и патроны там, я так подозреваю, такие, что пробьют броню. В этом плане мое оружие под пистолетный патрон вообще не катит.

Все, внутрь. Пора разобраться, что там с ними.

Туда вело две двери: одна большая, для машин, и еще одна — гораздо скромнее, для людей. К моему удивлению, она открывалась внутрь. Это вообще большая редкость, пожарные инспекторы следят за таким — это же их хлеб.

Я пнул створку малой двери, и она резко ушла внутрь, ударившись о стену. В нос ударил тяжелый спертый воздух со слабым привкусом пластика и пыли. Внутри было мало света, но оптика быстро откалибровалась, превратив темноту в сумерки. Я успел сделать полшага и всё началось.

Очередь ударила сверху — кто-то засел на металлической балке под потолком. Пули зазвенели о металл, прошили ящики у входа, и одна ударила мне в грудь, но не пробила бронежилет. Я рухнул за укрытие — здоровенный ящик, приложился об него. Судя по звуку он был пуст.

Фокси инстинктивно бросилась за другую сторону дверного проёма, ткнулась спиной в бетонную стену.

Из глубины ангара стреляли и доносились резкие отрывистые выкрики, никакого приблатненного жаргона или слэнга наемников. Язык сухой, армейский. Это все тот же спецназ.

Я выглянул, увидел вспышку выстрела на козырьке кран-балки, и всадил туда очередь. Пули пробили и укрытие, и бронежилет, тело перевесилось через край, а потом свалилось вниз. Ещё один — уже внизу, метнулся между стеллажами, но слишком поздно: я поймал его в прицел и вжал спуск. Тело дёрнуло, рухнуло за перегородку.

Но проблема была в другом. Склад был пуст. Здесь вообще не было оборудования, а его должно быть много. Очень. Без большого количества компьютерного железа такой взлом не устроить.

Ну да, дальше бетонный пол был расчерчен следами от тяжелых контейнеров. Отсюда успели все вывезти. И бойцы, оставшиеся тут, ничего не обороняли. Они просто прикрывали отход. Это засада, вот и все.

В этот момент я заметил еще одно движение сверху, вскинулся и тут же спрятался обратно. Враг успел метнуть в нашу сторону гранату. И нам повезло, потому что она ударилась о стол, поддерживающий крышу, отлетела в сторону. Потом послышался взрыв.

Слуховой имплант понизил чувствительность, но я все равно различил звуки разлетающихся во все стороны осколков. Откатился в сторону, вскинулся, увидел еще одного бойца, который выбирался из-за каких-то ящиков, нажал на спуск, буквально нанизав ублюдка на длинную очередь. Он споткнулся, упал, да так и остался лежать. Под ним медленно стала разливаться лужа крови.

— Куда пошла, дура тупая?! — успел крикнуть я, когда Фокси вдруг рванула внутрь, не обращая внимания на летящие со стороны врагов пули. — Куда?!

Но она не останавливалась. Мне не оставалось ничего, кроме как прикрыть ее, так что я высадил остатки магазина в несколько длинных очередей, примерно в ту сторону, где были видны вспышки выстрелов.

Послышался щелчок, и один из бойцов вдруг схватился за голову. Из его ушей повалил дым, из глаз — искры. А потом голова эффектно взорвалась, разлетевшись во все стороны и заляпав его же товарищей. Второй вдруг резко крутанулся, открывая огонь, успел зацепить двоих своих, пока его не застрелили самого. Хакерша сделала рывок, и теперь работала, взламывая системы и загружая в них самые убойные эксплойты из тех, что я успел накодить.

Я, уже не прячась, сменил магазин, всадил несколько пуль в оставшегося на ногах врага, и сам рванулся вперед, по пути внимательно осматривая помещение. На предмет врагов, конечно, в первую, очередь, но зрение у меня всегда было цепким. И я подмечал многое.

Канистры для генераторов, знакомое крошево текстолита на полу — похоже, что-то уронили, какие-то ящики. И все без какой-либо маркировки. Все, что могло навести на цель, уже успели вывезти.

— Вон! На кране ещё один! — выкрикнула Фокси, вздергивая руку.

Я вскинул ствол, дважды выстрелил, и промахнулся. Высадил еще одну длинную очередь, и на этот раз попал. Боец кувырком улетел вниз, со звонким шлепком приземлился на бетонный пол. И все остановилось. Бой закончился.

Мы остались среди разбросанных тел, горячих гильз и какого-то бесполезного хлама, который они даже брать с собой не стали. Воняло сгоревшим порохом, кровью от трупов. Да тут вообще как на бойне было. Вот уж соберут щедрый урожай сборщики трупов.

Хотя, подозреваю, что после того, как мы свалим, те, кто это сделал, вернутся и подчистят все за собой. Не станут же они оставлять такие явные следы.

Но меня все равно накрыло приступом злобы.

— Сука! — выругался я. — Все зря!

Здесь не было ничего полезного, мы вообще ничего не узнали. Только зря подставились. Да, выжили, да, перебили кучу народа. Но толку-то с того?

— Валим, пока еще не приехали, — решил я и двинулся прочь, в сторону ворот.

Нужно распланировать следующий шаг. У них есть те же данные, что и у нас. И они, скорее всего, попытаются атаковать клона Красавцева. Не так уж важно, попытаются они его убить или захватить, чтобы потом использовать в своих целях. Мы должны это предотвратить. Порядок не должен рухнуть.

И у меня есть данные о местоположении лаборатории, где его держат. Так что нам остается только подождать там.

Почему у меня нет никаких выходов на официалов? Да даже если и были бы, то отправить им данные — это то же самое, что повесить на свою спину мишень. Они ведь придут и за нами. Просто потому что мы узнали их тайну. То, чего больше никому нельзя знать.

— Так что дальше-то? — спросила Фокси, догнав меня. Она так и продолжала держать в руках пистолет, из которого ни разу не выстрелила. Впрочем, она и так хорошо поработала. Если бы не она, то меня убили бы уже десять раз, и на этом все закончилось бы.

— Едем к лаборатории, — сказал я. — Будем дежурить там. Поднимется шум — будем действовать. На импровизации. Как получится. Эксплойты себе скачай на всякий случай, что-то подсказывает мне, что они нам пригодятся.

Я почти успел подойти к воротам, когда заметил впереди странное марево: будто нагретый воздух поднимается от пола вверх. Такое бывает, когда от солнца раскаляется асфальт. Только вот откуда взяться ему на складе?

А еще это может быть человек под модулирующим полем.

И это было последнее, о чем я подумал, а руки уже сами собой вскинули автомат, и я нажал на спуск, выпуская перед собой весь магазин. А тень рванулась в сторону, быстро приблизившись ко мне, в ушах послышался какой-то писк, и мне не оставалось ничего, кроме как опрокинуться на спину.

Глава 17

Секунду спустя передо мной появился… Человек. Мелкий, я бы даже сказал, что субтильный, но одет он при этом был в высокотехнологичный боевой костюм, под тонкой оболочкой которого ходили туда-сюда искусственные мышцы. И я никогда не видел ничего такого. Вообще ни разу. Я — человек, который отслеживал все новинки, когда речь касалась разных технологических штук.

А потом он коротко ткнул меня своим оружием, метясь в живот. Снова послышалась едва заметная вибрация, я рванулся назад, но ее клинок легко распорол наружный слой бронежилете. Прошел через нейлон и кевлар, как раскаленный нож сквозь синтетическое масло.

Я рванулся назад, завалился на спину, приземлившись на труп одного из убитых ранее бойцов. Мягкая посадка вышла, конечно, да только вот ничего хорошего в этом не было. Потому что этот гребаный киберниндзя рванулся ко мне, из каблука ее ботинка вдруг вышел клинок. В последнюю секунду я умудрился перекатиться в сторону и услышал, как он с хлюпаньем входит в плоть уже мертвого спецназовца.

— Беги, блин! — приказал я Фокси, которая смотрела на врага расфокусированным взглядом. По-видимому, пыталась подключиться и взломать.

Ниндзя нанес еще один удар, но этот раз по бетонному полу, но я успел оттолкнуться и отъехать чуть назад. Испачкавшись при этом в крови. Автоматом воспользоваться я не мог: уж слишком короткая дистанция, зато выхватил пистолет и трижды выстрелил во врага в упор.

Но он вдруг растаял в воздухе. Это модулирующее поле. Может быть, как имплант, так и отдельно носимое устройство-генератор.

Не сбежал. Ясное дело не сбежал. И атакует с другой стороны. Оттолкнувшись от пола я вскочил и побежал прочь. Успел сделать несколько шагов, снова услышал гудение клинка и рухнул на землю. Перекатился по полу, осмотрелся — Фокси нигде не было. Успела сбежать.

Ну и черт с ней, честно говоря. Это не ее война, она всегда может спрятаться где-нибудь и переждать. Или вообще свалить куда подальше, сделав себе новую личность. Контакт рвача у нее теперь есть, а денег хакерша легко достанет.

Снова вскочил, еще пробежал, споткнулся о канистру, услышав, как внутри булькнуло топливо. Что ж, я не вижу врага, но это далеко не значит, что он не оставляет следов. И и у меня появилась идея.

Схватившись за канистру, я откупорил ее и принялся разливать вокруг содержимое. Судя по запаху, это оказался бензин. Мне осталось только вытянуть руки, чтобы не облиться самому. Сгореть мне вовсе не хочется.

Отскочив к столбу, я продолжил разливать топливо, пока окончательно не опустошил канистру, после чего отбросил ее в сторону. И снова схватился за пистолет.

Вокруг меня был разлит бензин, переливающаяся разными цветами радуги лужа. И я представил на секунду, что будет, если мой враг просто бросит что-то горючее. Да тут взорвется все на хрен, полыхнет, а я сам превращусь в факел. Но я все равно внимательно уставился на это лужу. Если увижу где-то след, то буду знать, где находится мой враг.

И тут справа услышал хруст. Кто-то наступил на гильзу. Фокси? Или враг?

Секунду спустя на луже появился отпечаток ноги, а потом раздался гул, тот самый, высокочастотный. Не знаю принцип, на котором работали саи этого ниндзя, но это определенно были они.

Я рванулся в сторону как можно быстрее, и бетонный столб, рядом с которым я стоял, незапно взорвался от удара. Виброклинок располосовал его, словно бумагу, выбив облачко пыли.

Я побежал, не глядя выстрелил с вытянутой руки. Оставалось только отгонять от себя мысль, что будет, если пары каким-то образом загорятся от дульной вспышки. Мозг убеждал меня, что это невозможно, но иррациональный страх гнал меня прочь.

Пули никуда не попали, а потом сверху раздалось шипение, и вниз упал фальшфейер.

Бензин тут же вспыхнул, а в его центре появилась фигура, объятая пламенем, послышался панический женский крик, и она рванулась прочь. Я несколько раз выстрелил ей в спину, и одна из пуль, похоже, вошла в уязвимое место — горящий ниндзя упала на живот.

Обежав пылающую лужу на полу, я подскочил к катающемуся по полу врагу, схватившись уже за автомат, прицелился и одной длинной очередью высадил весь магазин. Ниндзя затих, только потрескивал огонь. Завоняло горящей плотью, но это синтетические мышцы плавились. Они ведь почти как обычные.

Сзади послышался звук падения. Я резко развернулся, вскинув автомат, но увидел, что это Фокси спрыгнула на пол с поперечной балки. Странно, а я не заметил ее протезов — стройные ножки, да и все. А они, оказывается, и вовсе не просто конечности.

— Это ты фальшфейер бросила? — спросил я, хотя ответ на этот вопрос был очевиден.

— Да, — кивнула она. — Увидела, как ты бензин разлил, а у спецназовца наверху он был. Вот и подумала, что получится.

Это она хорошо придумала, конечно… Правда, как сказать. Вместе со змеей могла и меня поджечь очень легко. Уж какой смерти я боялся больше всего, так это от огня.

Оглядевшись, я увидел кусок синт-брезента, который валялся в стороне, и которым, похоже, раньше было накрыто какое-то оборудование. Подхватил, подскочил и накрыл им тело киберниндзя. Мне удалось сбить огонь. Сдернув его и убедившись, что все потухло, я подошел ближе. Пнул в сторону один из клинков, второй, после чего наклонился.

Да, наружная оболочка костюма сгорела практически полностью, а на спине было видно кучу пулевых отверстий. Ну это уже я стрелял, и бронебойные пули сработали. Весь магазин в упор-то.

Наклонившись, я схватил костюм и выругался — он был адски горячим. Стащил с себя куртку, взялся уже через нее и перевернул. Потом нащупал защелку шлема, снял его. Мне почему-то было чертовски интересно, что я увижу под маской.

Почему-то человеческое лицо меня немного успокоило. Правда, выглядело оно совсем не привычно. Да, явно женское, бледное очень, скуластое и глаза узкие. Азиатка. И при этом еще и альбиноска — волосы белые, а глаза…

Веки вдруг резко распахнулись, и я увидел белые глаза, отдернулся. Женщина подняла ко мне руку, потянулась, но тут послышался выстрел.

Повернув голову, я увидел Фокси, которая продолжала целиться в голову женщины.

— Кто это такие? — пробормотал я.

— Не знаю, — она покачала головой. — Я ничего о таком не слышала. Но она была одна и чуть нас не убила. Ты представляешь, что будет, если в тот исследовательский центр прибудет десяток таких? Что мы сделать сможем-то?

Оставалось только согласиться. Ни хрена мы не сделаем, нас просто убьют. Остается только звать на помощь. И я знаю только одного человека, который может нам помочь. Хантер-Киллер.

— Ты серьезно? — с сомнением в голосе спросила у меня Фокси. — Он же псих. Он скорее нас обоих в переработку отправит, а потом сам за дело возьмется.

— Я серьезно, — спокойно ответил я. — Пошли, пока еще один ниндзя не появился.

— Может быть, клинки возьмем? — кивнула девушка на валяющиеся на полу саи.

— Нет, — я покачал головой. — Что-то мне подсказывает, что делать этого не нужно. Пусть этот секрет останется секретом. Идем.

Мы вышли со склада, и я увидел, что в небе уже появились огни полицейских дронов. Они отреагировали на стрельбу, но пока еще были далеко. И мы вполне успеем свалить, если не будем щелкать клювом.

Уселись в машину, которая моментально пропахла бензином, я завел двигатель и тронул. Куда ехать пока не ясно, оставалось только гнать прочь, куда глаза глядят. Затеряться в улочках, попетлять немного, чтобы скинуть хвост, если таковой будет. А потом запастись оружием и гнать к лаборатории.

У меня не было контактов Хантера-Киллера. Но я мог связаться с Шерлоком, тем более, что знал его номер. И это тоже было страшно. Пытаться привлечь на такую сторону фигур подобного масштаба было реально опасно. К тому же Фокси была права — Хантер ведь действительно психопат. Но не Шерлок. И если он скажет, то нам помогут.

Я набрал его номер, и в ушах послышались гудки. И практически сразу же ответ.

— Нано? — он откуда-то знал, что это я, хотя, как и почти все хакеры и наемники, я пользовался анонимайзером. — Что-то случилось?

Голос сухой и практически не выражающий эмоций. Как будто бы синтезированный. Впрочем, оно может быть так и есть, потому что про этого парня вообще никто ничего не знает. Да там и не парень может быть вообще. А то и группа людей. Загадочный персонаж, короче говоря.

— Мне нужна помощь, — сказал я. — Мы влезли в очень крутое дерьмо.

— Рассказывай.

— Кто-то собирается похитить клона Красавцева. Мы отследили их, приехали на место, но оттуда все уже вывезли. А потом на нас напала какая-то баба в костюме и с ультразвуковыми клинками, — я заметил, что Фокси скривилась при слове «баба». Похоже, ей это не понравилось.

— Азиатка-альбиноска? — спросил Шерлок.

— Да, — подтвердил я. — А что это значит?

— Не важно, — ответил хакер. — А от меня-то тебе что нужно?

— Шерлок, блин, я вам помогал, — возмутился я. — Мне Хантер-Киллер нужен. Без него мы не справимся.

— Хантер занят, — проговорил тот. — Он никак не сможет.

— Блин, да хоть чем-нибудь помоги, — попросил я, уже чувствуя отчаяние. — Нас всего двое, я и Фокси. И мы не вывезем. Вообще никак. Особенно если там еще эти киберниндзи будут.

— Их не будет, — спокойно ответил он. — Штучный товар, и в основном они занимаются тем, что жопы прикрывают… Не важно кому.

Чуть не проговорился. Но стало ясно, что он в курсе, что знает, о чем идет речь. Но сейчас точно не до расспросов, он меня просто на хрен пошлет.

— Так ты поможешь? — спросил я.

— Я сам тоже занят, — ответил он. — По твоей наводке, кстати говоря, работаем, которую ты вчера прислал. Раньше бы помощи попросил бы — помогли бы.

— Да это не так важно, как аукцион, — выдохнул я. — Ты представляешь, что будет, если клон Красавцева не к тем людям попадет? Это же пизда всему. Вы же сами боролись с теми пиджаками, что «Армагеддон» разработали, порядок защищали.

— Могу наемников прислать, — проговорил он. — Хорошую команду, сыгранную. Помогут.

— Ну хоть так, — выдохнул я. Если с ними Шерлок работает, то там точно надежные парни, не какие-нибудь «отмычки».

— Давай координаты, — сказал он.

— Координаты чего? — как-то даже потерялся я.

— Ну вы ведь собрались ехать туда, где этого клона держат? Я туда сразу наемников пришлю, они на рожон лезть не будут. Если начнется заваруха, то подстрахуют.

— Ладно, лови, — я ввел в окошко текстового сообщения данные. Секунду спустя они ушли по адресу.

— Принял, — подтвердил Шерлок. — Езжайте на место, разберитесь с системой безопасности. Только проследи, чтобы ключи доступа у вас никто не перенял, не хочется, чтобы вы сами же им дверь открыли.

— Да не в первый раз замужем, — пробормотал я в ответ.

— Тогда разбирайтесь.

И сбросил звонок. Ну с другой стороны, а чего я ожидал? Что сейчас прибудет вся королевская рать в виде этого человека-армии Хантера-Киллера, и возьмет всю работу на себя? А нам останется только в сторонке постоять, да посмотреть, как он разбираться будет со всем?

Ладно, хоть так. Значит, мы сами едем туда и…

— Он поможет? — спросила Фокси, прервав поток моих и так не самых стройных мыслей.

— Наемников пришлет, сказал, — выдохнул я. — Лучше, чем ничего.

— А что за аукцион? — задала следующий она.

— С живым товаром. Будут женщин за границу продавать.

Хакерша выругалась, грязно и очень громко. У нее, похоже, взгляды вообще достаточно феминистические. Хотя это вообще никому не понравилось бы, однозначно.

— Это я ему данные слил, — сказал я. — Вчера украл их у одного человека. У того самого Полковника, который заказал твое похищение.

— Значит, он и с этим делом связан? — спросила хакерша.

— Не думаю, — я покачал головой. — Скорее всего, заказ был именно на похищение для ограбления банка. По крайней мере, никакой другой информации я не нашел. А про то, что вы после этого будете президентские сервера взламывать, он может быть и не знал. Иначе, наверное, и не полез бы.

— Так что, все-таки едем туда? — задала Фокси следующий вопрос.

— Едем, — кивнул я. — Что нам еще остается? Прямо сейчас и двинем, только по дороге бусик вызовем и оружия купим еще, гранат. И за едой заедем. Может получиться так, что нам долго на месте придется дежурить. А придется еще и поработать, в систему безопасности влезть.

— Причем, вот так вот, не из капсулы, — проговорила она.

— Могу тебя до убежища докинуть, там побудешь, — пожав плечами, предложил я. — Заодно и прикроешь с дистанции. И безопаснее вроде как.

— Ага, еще чего, — она покачала головой. — Если уж ввязались в это дело, то расхлебывать все будем вдвоем. Пусть ты и козел, что во все это меня впутал.

— Да если бы не я впутал, то все равно забрали бы. Ты думаешь, твои приколы могли бы отряд спецназа остановить? Так и так арестовали бы. Только вот вытаскивать тебя из того хакерспейса было бы уже некому.

— Вообще, ты прав, — ответила она. — Я поэтому и не злюсь. Кто ж знал, что все так обернется. А ты вроде бы и родителей спас, опять же, чтобы меня вытащить, жизнью рисковал. Так что едем, что еще делать.

Я гнал машину вперед. Повернул, проехал еще немного, снова повернул, стараясь потеряться внутри промзоны. Потом выйду на кольцевую автодорогу, да рвану по ней. А как покину район, вызовем торговца оружием… Ладно, в общем-то план какой-то есть.

Дерьмовый план, конечно, если уж совсем честно. Но ничего лучше мы все равно придумать сейчас не способны. Просто потому что не на своем поле играем. И эта игра становится все опаснее и опаснее.

Опять же эта ниндзя в высокотехнологичном костюме. А я ведь ее в сети не видел, вообще, а когда открыл костюм, то ни одного импланта не заметил. И что же это может значить? То, что она аналоговая?

Внешность там была такая, что сразу видно — это не просто человек. Следы мутаций слишком явные. Какой-то генномодифицированный спецназ? Только на кого он может работать? Нет, есть и другие корпорации кроме «Биотики», которые такими вещами занимаются, их несколько, пусть и помельче. Но факт говорит сам за себя — мы ввязались в какое-то дерьмо.

А Шерлок что-то о ней знает, встречались раньше, похоже. Но ничего не сказал. Есть такие вещи, о которых лучше вслух ничего не говорить. Да и о самом хакере никто ничего не знает, кроме того, что он очень крут. Я бы даже мог с уверенностью заявить, что он легендарен. В определенных кругах. Слишком незаметен, чтобы стать общей легендой, да к тому же еще и живой. А герои у нас все больше как-то мертвые.

— Мне страшно, — вдруг проговорила Фокси. — Мне очень страшно, Нано.

— Я тебя понимаю, — ответил я. — У самого поджилки трясутся, честно говоря. И нас там ждать будут, однозначно. Уже поняли, что мы собираемся до конца идти, и не съедем. Так что…

— А если нас убьют? — она повернулась и посмотрела своими глазищами в мои. — Что тогда?

— Я думаю, тогда нам будет уже плевать, — ответил я. — Если убьют. Импланты вырежут и отправят на вторичный рынок. Остальное — в переработку для теплиц. В общем-то и все. В жизнь после смерти, я не верю.

— Хорошо было бы, если она все-таки есть…

— Не знаю, — пожал я плечами. — А вдруг там ад в библейском смысле? И нас до скончания времен будут на костре жарить? Что-то я не верю, что меня в рай пустят после всего, что я натворил.

— Умеешь ты настроение испортить, — девушка отвернулась и уставилась в окно.

— Так ты не о том думаешь, — я снова повернул руль. Еще пара кварталов и можно будет выхать на окружное. — Надо думать о том, чтобы не умереть. И делать все для этого. Вот, собственно говоря и все.

Она ничего не ответила. А мне продолжать разговор и не хотелось.

Глава 18

Уже почти сутки мы сидели у лаборатории, остановившись в ближайшем переулке. Закупились оружием, сменили машину, причем взяли такую, что давно стояла на парковке и покрылась пылью. Набрали еды во «Вкусно и точке», благо пару суток она могла храниться даже без холодильника — портиться там было решительно нечему.

Приступили к взлому системы безопасности, но особых успехов не добились. Сперва я попытался сделать это через коммутатор соседнего здания, но у меня ничего не вышло — лаборатория была подключена к отдельному устройству, которое находилась на его территории.

Да и в целом здание внушало. Невысокое, всего в три этажа, но я подозревал, что там были и нижние уровни, которые уходили глубоко в землю. Окружено оно было бетонным забором, и вокруг даже были вышки, вместо ворот вообще было силовое поле.

Да и охрана была порядочная. Дроны, целая куча корпоративного спецназа, автоматические турели. Что там еще внутри, я даже представлять не хочу. Может быть, ловушки с проваливающимся полом или волчьими ямами. Шутка, конечно, но вот адаптивным минным полям я бы не удивился совершенно. Заглядывать внутрь дальше, чем с крыши соседнего здания, мы не стали. А запускать птичку я не стал — спалиться раньше времени не хотелось.

Вот такой вот секретный институт. Сразу же было понятно, что там что-то не то творится. Радовало только то, что лезть внутри нам не нужно. Скорее наоборот — помочь защитить. Только вот дело в том, что нашей помощи никто не обрадовался бы. Положили бы вместе с нападающими, вот и все.

Так что оставалось действовать на импровизации. Как и чаще всего.

В итоге взломали, подключившись к одному из дронов. Конечно, доступа к автоматическому вооружению нам это не дало, но мы по крайней мере видели территорию. Я просто охренел, когда оценил систему защиты. Все изолировано, все порублено на кластеры, доступы ко всему раздельные. Тут без непосредственного проникновения в серверную делать было нечего. А я даже не представлял, как это провернуть.

Короче, оставалось только ждать. Так что я откинул кресло машины, чтобы меня не было особо заметно, закинулся стимуляторами и тупо сидел и смотрел на происходящее. Фокси спала на заднем сиденье. Потом мы поменялись, и поспал уже я. Беспокойно, да и некомфортно, потому что приходилось поджимать ноги. Не джип же наша машина, совсем даже наоборот, но мы взяли Ладу Алину — самый неприметный седан из тех, которые можно было найти на улицах. Считай, треть машин в Новой Москве — это они. А наша еще и серая.

Восемь часов мучения, которое сном называлось только по недоразумению, и потом я снова занял наблюдательный пост. Пейзаж унылый, ничего не происходило, только несколько раз приезжали машины без номеров — те самые корпоративные серые микроавтобусы. Подъезжали, дожидались, пока отключалось силовое поле, потом заезжали внутрь. И все. Система свой-чужой у них работала что ли? Черт знает.

Хотя кое-чем мы могли помочь охране. Если начнется, подключимся к дрону и дистанционно сможем взламывать нападающих. И убивать их вот так вот, с дистанции. Все равно доступа больше ни к чему у нас не было.

Где находились наемники, которых Шерлок прислал нам в помощь, я не знал. Они никак не обозначались. Оставалось надеяться только на то, что мы сможем избежать дружественного огня. Хотя они-то наверняка знали о том, кто мы такие.

Мое дежурство заканчивалось, и уже через полчаса я должен был разбудить Фокси, а потом отправиться спать сам. В животе жалобно заурчало, и я потянулся назад и стараясь не шуметь, вытащил из полиэтиленового пакета бургер и бутылку газировки. Развернул обертку, вгрызся, прожевал, потом сделал несколько глотков.

Может быть, мы ошиблись, и атаки не будет? Или она пройдет как-нибудь иначе? Какие-нибудь внедренные заранее сотрудники тихо войдут и заберут клона? Или устроят блэкаут, а когда все системы вырубятся… Нет, бред, у них там наверняка резервных генераторов целый этаж.

Еще сутки мы тут просидим, может быть, а дольше.

Да уж, говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. И вот мы оказались в той самой ситуации, когда оставалось только маяться бездельем в засаде.

Я успел дожевать до конца бургер и уполовинить бутылку газировки, когда на дороге появился еще один серый фургон. Он приблизился к воротам, и через секунду силовое поле погасло. Машина въехала во двор, а секунду спустя изнутри послышался взрыв огромной силы. Такой, что стекла нашей машины задребезжали, а в воздухе над территорией центра появился огненый шар.

Некоторые плиты забора повалились, вышки тоже снесло, дроны разбросало в некоторые стороны, а часть даже упала.

Фокси встрепенулась, посмотрела на меня. Взгляд даже не сонный, проснулась мгновенно, а я привел спинку сиденья в вертикальное положение, вытащил из промежутка между ними автомат, разложил приклад. Хотя, что делать дальше пока было решительно не понятно.

— Перелезай, — сказал я. — И пушку бери.

Следом подъехало еще три машины — два таких же микроавтобусов и… Броневик «Гепард». Не в военной комплектации, конечно, а тех, что для частной охраны делают. Но пулемет на крыше все равно был смонтирован, так что без разницы — из него можно подавить большую часть огневых точек.

Послышались крики, а я подключился к одному из дронов, что еще висели над территорией. Смотреть и наблюдать, ждать время для удара. Это все, что нам остается.

Перехватывать управление дроном я не стал, только вывел на интерфейс изображение камер. Услышал, как застучал пулемет, и одновременно с этим увидел, как стрелок в гнезде броневика открыл огонь. А двери микроавтобусов открылись, и из них наружу выпрыгнули люди. Много — больше двух десятков. Как они там вообще поместились?

Двое вскинули реактивные гранатометы, и две автоматические турели тут же превратились в разбросанные по территории осколки металла. Остальные рассредоточились и открыли огонь. На входе в здание тут же загорелся силовой купол.

А на территорию уже заезжали еще машины. Два микроавтобуса с бойцами, и… Грузовик. Тоже военный. И в кузове было что-то, накрытое синт-брезентом.

Секунду спустя он оказался откинут в сторону, и я увидел, что это… Импульсная пушка.

— Жопа, — пробормотала Фокси. Похоже, что она тоже подключилась к дрону и сейчас видела все то же, что и я.

Искры посыпались из излучателей, а секунду спустя из передней антенны вырвался сгусток белой плазмы, который врезался в купол. И тот погас. Из окна здания тут же вылетел реактивный снаряд. Послышался взрыв, на месте грузовика раскрылся огненный цветок, который тут же превратился в горящий остов. Но было уже поздно.

Безопасники «Биотики» открыли огонь из окон, нападавшие стреляли в ответ. Несколько трупов упали на асфальт, но преимущество нападавших было слишком очевидным. Тем более, что группа бойцов, одетых в массивную броню, явно высшего, шестого класса, отправилась ко входу в здание. Вот и штурмовики.

Вот поэтому мы и ждали атаки так долго. Потому что нападавшим надо было подготовиться, собрать все ресурсы в кулак. Что они и сделали. И ударили изо всех сил.

— Удержатся? — спросила Фокси.

Я не видел ее лица, но был уверен, что на нем сейчас спокойствия не было вообще. Да и мне до него было далеко. Но что-то я засмотрелся. Пора работать. А отвечать тут нечего. Без нашей помощи однозначно не удержатся, но если мы вмешаемся, то шансы будут хоть немного выше.

— Работаем, — сказал я, и подключился к пулеметчику.

Он тут самый опасный, и с ним надо разобраться в первую очередь.

Сорвал файервол, грубо, забив на то, что у него система сейчас наверняка сыплется ошибками, перехватил управление зрительными имплантами и «руками-базуками». Осмотрелся чужими глазами, заметил в подсумке на разгрузке гранаты, рванул сразу две. Большими пальцами сорвал предохранительные крышки, вдавил кнопки, а потом одну уронил в люк, а вторую прижал к груди.

Послышалось два хлопка, которые тут же утонули в звуке выстрелов. Но с пулеметчиком было покончено, как наверняка и с экипажем «Гепарда». Так, дальше.

Переключился на следующего, взломал защиту, принялся искать уязвимости. Дека разогнана — отлично, что ж, остается только продолжить это.

Парень схватился за голову, из его глаз повалили искры, а из ушей дым — это не выдержали второстепенные импланты. Он упал на землю, да так и остался лежать. Если не мертв, то все равно не боец уже. Ну и черт с ним.

Заметил, что Фокси сожгла мозги еще одному, а второго заставила покончить с собой. Минус четыре. Только вот их там осталось еще три десятка. Так что не так уж и велика разница.

А потом один из бойцов, что-то вытащил из кармана и вставил себе в голову. То же самое повторил второй. А потом третий. И один за другим они отрубались от сети. Блокирующие чипы, аппаратно прерывают соединение с сетью. Теперь их не взломать. Другое дело, что тактические сводки и связь с куратором у них тоже отвалилась мгновенно. Но что-то подсказывает мне, что это не будет проблемой.

Они оказались готовы и к этому. Знали, что их будут ждать хакеры. Не факт, что именно наше присутствие предполагали, может быть, думали, что вмешается служба безопасности «Биотики», у них ведь тоже есть «белые» хакеры, которые сейчас от «черных» отличаются только тем, что работают на корпорации.

И еще человек десять двинулись в здание. Группа поддержки, будут на подхвате у основной команды штурмовиков. Остальные продолжали перестрелку во дворе. «Эсбэшники» «Биотики» сопротивлялись отчаянно, палили из окон. А потом в них влетело сразу два снаряда, и наружу брызнули фонтаны огня. Реактивные пехотные огнеметы — страшное оружие.

— Идем внутрь? — спросила Фокси.

Я свернул изображение с дрона и посмотрел на девушку. В ее глазах плескался страх. Она, похоже, действительно боялась, что я сейчас отдам команду, и мы рванемся внутрь.

А я… Толку не будет. У нас нет ни вооружения ни навыков, чтобы справиться с этим спецназом. Прошлый раз вывезли на хакинге, но сейчас он тоже бесполезен. Мы просто не сможем их взломать.

Остается только ждать. И нанести удар в тот момент, когда они будут не готовы. Будем надеяться, что наемники тоже ждут этого момента, и готовы атаковать. Черт их знает. Смотрим.

Мне в голову пришла мысль, и она в какой-то момент даже показалась мне рациональной. Можно ведь разрушить все планы врага одним ударом. И при этом целью будут совсем не они.

— Может быть, убить его? — спросил я.

— Кого? — не поняла девушка.

— Клона, — спокойно ответил я.

— Ты с ума сошел? — воскликнула девушка. — Ты хоть представляешь, сколько трудов в него вложено, если они действительно готовят новое тело для Красавцева? Оно ведь наверняка не обычное, там и генные инженеры поработали. Да нас после этого не то что в переработку отправят. Нас живьем закопаем.

— Оставим это на самый крайний случай, — сказал я. — Если придется, я его убью. В чужие руки отдать его точно нельзя.

— Ты псих, — она глубоко вдохнула, а потом задержала дыхание. — Я до сих пор удивляюсь, что с тобой связалась.

— Может быть и так.

На меня накатило какое-то ледяное спокойствие, и я только продолжал смотреть, как развивается бой. Перестрелка продолжалась, и с обеих сторон были большие потери. Спецназовцев осталось едва с десяток, причем, причиной этому были мы — если бы не подавили бы пулемет, то выживших было бы гораздо больше.

А вот из окон не стреляли вообще. И я даже представлять не хочу, что сейчас творится в здании. Скорее всего, резня. Не думаю, что враги хотят оставлять случайных свидетелей, так что убивают не только охрану, но и ученый персонал.

И тут я увидел, как из здания выводят человека в больничной робе с мешком на голове. Двое дюжих штурмовиков. Все, они справились. Остальные наверняка заканчивают зачистку здания, а может быть и собираются заряды заложить, чтобы совсем стереть институт с лица земли.

Я включил зажигание, и двигатель уверенно заурчал.

— Ты что делаешь?! — возопила Фокси, когда я врубил рычаг коробки передач в положение «драйв» и втопил педаль газа.

Машина резко тронулась с места, я вывернул руль вправо и тут же влево, заезжая на территорию секретного объекта. Прямо ко входу в здание, туда, где еще видно обгорелый круг на земле от силового поля.

— Пригнись! — крикнул я и рванул ручку двери, одновременно толкая створку от себя.

Выбрался, вскинул автомат и тут же, не глядя, всадил пулю в голову одного из штурмовиков. Второй выпустил мужика с мешком, резко вскинул оружие, но я уже перевел ствол ему в голову и нажал на спуск.

Рванулся вперед, схватился за руку парня и второй сорвал мешок с его головы. Меня словно током ударило: точно, Красавцев. Только лет на двадцать моложе с виду. Крепкий такой же, глаза глубоко посажены, несколько продольных морщин на лбу, темный пушок на голове, практически лысой. Если бы я не знал, что это клон, то решил бы, что они пытаются похитить настоящего президента.

— Пойдем со мной, если хочешь жить! — крикнул я, схватил его за руку, снова взялся за автомат и высадил длинную очередь куда-то в сторону врагов.

В меня дважды прилетело: в переднюю плиту и тут же еще раз в боковую, но я умудрился удержаться на ногах, подскочил к машине, открыл заднюю дверь и запихал клона на заднее сиденье. По кузову машины застучали пули, но практически тут же кто-то закричал:

— Прекратить огонь! Объект внутри! Повторяю, объект внутри!

Я же уже запрыгнул на водительское сиденье, даже дверь за собой закрывать не стал. Рычаг на «реверс» и снова газ. Машина тронулась с пробуксовкой, подпрыгнула на паре валяющихся на асфальте трупов, и я снова вывернул руль, выезжая на дорогу.

Фокси была жива и, кажется, даже цела. Успела вовремя укрыться. И нам повезло, что они не стреляют, опасаясь задеть Красавцева. Иначе мы тут превратились бы в кровавый фарш.

— Стреляй, ну! — крикнул я.

Фокси высунула из окна ствол автомата и длинной очередью разрядила его куда-то в сторону врагов. А я уже тронул тачку вперед с каждой секундой набирая скорость.

Посмотрел на окошко, в котором показывалось изображение с дронов, и увидел, что бойцы уже рассаживаются в один из микроавтобусов. Они будут преследовать нас. Ну и так было ясно, что никто нас так просто не отпустит.

Я гнал вперед, торопясь скрыться, затеряться на городских улочках. Это был наш единственный шанс. Потому что если они подтянут подкрепление, но нам конец.

И когда микроавтобус выехал с территории института, из-за угла вдруг появилась машина. Задняя дверь распахнулась, из нее выскочил человек и вскинул к плечу трубу гранатомета. Секунду спустя, из него, оставляя дымный шлейф, вылетела ракета, преодолела расстояние до транспорта врага и разорвалась. И тот сразу же вылетел с дороги, врезался в столб и вспыхнул.

Я выдохнул. Вот и наемники Шерлока вступили в дело. Причем вовремя, чертовски вовремя. Интересно, какие инструкции им давал хакер? Неужели рассчитывал на то, что мы попытаемся похитить клона до того, как это сделали нападавшие.

Но ладно. Прикрыл. За что ему и спасибо.

Я повернул один раз, выскочил на перпендикулярную улицу и тут же на параллельную. И дальше, вперед. Поворот, еще поворот.

Повернулся на Фокси. Ее трясло. Она явно была в шоке после того, что мы исполнили. Да и мне, честно говоря, до душевного равновесия было далеко. Я только сейчас заметил, что зубы у меня стучат, а самого меня колотит, как будто я снова залез в ледяную ванну.

— Ну и куда мы едем? — вдруг послышался за спиной совершенно спокойный голос, который заставил меня вздрогнуть. Потому что это был голос президента.

Я повернулся и увидел, что клон сидит с невозмутимым видом, опершись на наши сиденья руками и чуть высунувшись вперед. И похоже, что ему совсем не страшно. Да уж, сюр какой-то.

Но следующая его фраза меня совсем добила:

— Заедем за чипсами и мороженым, ладно? А то очень хочется.

Глава 19

Фокси и клон Красавцева сидели на диване,причем он с удовольствием трескал мороженое, которое я взял ему в торговом автомате. Девушка смотрел на него с недоумением. Он ведь за все время не высказал ни слова ни по поводу похищения, ни по поводу бойни, которая произошла в институте. Просто попросил купить ему чипсы.

— Это же ребенок, — пробормотала Фокси.

Мы были в одном из моих укрытий, том самом, откуда устроили взлом «ИнвестТеха». Чтобы разместиться тут втроем у нас банально не было спальных мест, но больше ехать банально некуда. Не рассчитаны мои убежища на большее количество народа, не отели там.

Но ничего, некоторое время подождем здесь, а потом наденем на клона маску и перевезем в какой-нибудь из мотелей, где не задают вопросов. А там переночуем, а дальше…

Да я, блин, понятия не имею, что делать дальше. Ну у нас этот клон, и он не попал в руки к нападавшим. И это, наверное, хорошо. Другое дело, что все остальное — плохо. Мы просто не знаем, что делать, как выпутаться из этой ситуации без риска для себя.

Было отчетливое понимание, что мы теперь — смертники. Просто потому что знаем слишком много. Но надежда какая-то теплилась. Может быть, выйти на официалов, возможно предложить им передать клона взамен на неприкосновенность. Или еще что-то подобное придумать.

Но нужно переждать хотя бы какое-то время. Неделю, может быть, больше. Потому что если свяжемся сейчас, то сообщение могут перехватить неудавшиеся похитители. А они на мелочи не размениваются, это сразу стало ясно по атаке на институт. Броневик с пулеметом, гранатометы, импульсная пушка. Черт, да у них ресурсов не меньше, чем у правительства.

Может быть, это правительство и есть? Смотря как подумать. У меня уже были подозрения, что в этом участвует та часть, что не лояльна Красавцеву. Опять же та киберниндзя из какого-то жутко секретного спецназа.

Короче говоря, у меня от всех этих мыслей начинала болеть голова. И судя по лицу Фокси, она тоже ничего хорошего в нашей ситуации не находила. Никакого оптимизма.

Единственный, кому на все было наплевать — это клон. Он в очередной раз облизнул мороженое, покосился на пачку чипсов, которая лежала на кровати. Потом вдруг открыл ее, вытащил чипсину, макнул в мороженое и отправил себе в рот. Принялся пережевывать и радостно улыбнулся.

— Вкусно, — проговорил он.

Да, это действительно был ребенок в теле взрослого. По моим прикидкам ему было не больше пяти. Уж не знаю. Может быть, его тело довели до нужного возраста с помощью различных стимуляторов, ведь это было бы подозрительно, если бы Красавцев внезапно появился на публике, помолодев на сто лет. А вот такую вот разницу можно было объяснить обычными омолаживающими процедурами. Да хоть бы и косметическими.

Так вот, дело довели до нужного возраста, а сознание запоздало. А может быть, это была необходимая процедура для переноса личности. В целом об этой технологии не было известно вообще ничего, никаких данных в сети. Кроме каких-то отрывков из отчетов еще из пятидесятых годов, мол, там собирались что-то подобное делать, искали возможности и официально не нашли.

— Жопа, — выдохнул я.

— Жопа! — вдруг выкрикнул клон и громко засмеялся.

Ну да, это же как раз такой возраст, когда слово «жопа» становится верхом юмора. А он тем временем обмакнул еще одну чипсину в мороженое и продолжил есть.

— И что делать будем? — спросила хакерша.

— Я не знаю, — я поднялся, сделал несколько шагов в сторону, подошел к занавешенному окну. Но смотреть наружу не стал. Мало ли кто решит заглянуть в это окно с обратной стороны. — Если бы он понимал хотя бы что-то, то можно было бы у него спросить, — кивнул я на клона. — Но что-то подсказывает мне, что помощи от него ждать вообще смысла нет.

— А у тебя какие идеи? — спросила она.

— Никаких нет, — оставалось только признать мне. — Поиграй с ним пока, развлеки как-нибудь. Можешь планшет дать, он в тумбочке лежит, пусть мультики посмотрят. А я пока попытаюсь что-нибудь придумать. Вечером в любом случае мы отсюда уедем, нельзя долго на одном месте оставаться.

— А чего это я с ним возиться должна? — спросила она возмущенно.

— Я не знаю, блин, ты же женщина, — ответил я. — Значит, у тебя должен быть материнский инстинкт. Ты что, раньше никогда с детьми не возилась?

— С такими нет. Он же с виду взрослый мужик, мне в отцы годится. А в голове ребенок. И что я с ним делать должна?

Перед глазами появилось окошко входящего звонка. Номер незнакомый и, скорее всего, одноразовый. Ну и что делать, спрашивается? Может быть, это Брейна притащила нелегкая опять? Вот только его сейчас не хватало, если честно.

Брать или не брать? Ладно, поговорим, может быть хоть что-то в ситуации прояснится.

Я принял вызов и услышал в ушах знакомый синтезированный голос.

— Вы в безопасности?

Это был Шерлок. Ну да, наемники должны были доложить ему о том, что нам удалось свалить, да еще и с клоном.

— В относительной, насколько это возможно с таким грузом, — ответил я и сразу перешел к делу. — У тебя есть идеи, что можно сделать?

— Есть, — ответил он. — Но сперва мне нужна от тебя ответная услуга. Я тебе помог, так что помоги и ты мне теперь.

Я чуть разозлился что ли. С одной стороны, мне хотелось его на хрен послать, а с другой… Реально ведь помог. Если бы не его наемники, то мы просто не выбрались бы оттуда. Нас догнали бы, а потом просто убили обоих. Теперь уже не просто как свидетелей, а как помеху. Нет, ясное дело, что мы там были обычной мухой. Но иногда муха попадает, скажем, в тарелку супа, а после этого ты ее есть уже не станешь. Вот и у нас так же вышло.

— Ладно, — сказал я. — Помогу, чем смогу. А что случилось-то?

— Хантер побывал на аукционе, узнал, кто его устраивает. Но ему нужен список всех участников, мы хотим одновременно нанести удар. И мы не знаем, всех организаторов. Короче, он едет к Шнайдеру и собирается все это выяснить. Нужно его прикрыть.

— Отель? — решил уточнить я.

— Да, — подтвердил Шерлок. — У тебя еще есть доступ?

— Должен быть, — не очень-то уверенно подтвердил я. Я оставлял бэкдор, но его могли уже найти и залатать. Но если не успели, то смогу вломиться внутрь.

— Тогда подключайся. Постарайся проследить, чтобы все прошло нормально.

— А ты сам? — почему-то спросил я.

— Меня атакуют, — ответил он. — Прямо сейчас. Пытаются вычислить. И скорее всего попробуют убить. Я пригляжу за ним в полглаза, но вряд ли смогу много сделать, нужно следить, чтобы мозги не выжгли.

— Понял, — решил я.

Если у него действительно есть план, то нам помощь не помешает. Но для этого надо ему помочь. Вломлюсь в отель, прослежу, чтобы все было нормально. Ладно.

— Тогда подключаюсь, — сказал я.

— Давай, — все тем же не выражающим эмоций синтезированным голосом ответил Шерлок.

— Удачи тебе там, — сказал я. — Держись. Если что понадобится — зови на помощь.

Все-таки я его уважал. Да такого человека как Шерлок было невозможно не уважать. Мне до нему реально как до Китая раком, а уж если учесть, что он уже успел сделать…

— Мне она понадобится, — только и ответил хакер, после чего отключился.

Я посмотрел на клона и Фокси. Услышал, как тот проговорил:

— Там хорошо кормят, только чипсы и мороженое дают только по выходным, не чаще раза в неделю. Говорят, что они вредные. А еще я семечки люблю очень. У вас есть семечки?

— Нет, у нас нет семечек, — я посмотрел на хакершу, и понял, что она на взводе. Прям очень. Ей не понравилось, что нужно возиться с этим ребенком в теле взрослого, она недовольна.

— Может купите? — спросил клон. — Надо есть семечки, они дают правильный жир.

— Нам нельзя выходить, — сказала она. — Иначе плохие люди тебя заберут.

— Я лезу в сеть, — сказал я, отвлекая внимание хакерши от разговора. — Нужно помочь Шерлоку. А он сказал, что потом подскажет, что делать. Говорит, есть план.

— Это хорошо, — выдохнула девушка. — Помощь нужна?

— Нет, лучше следи за ним. Мало ли, чего учудит. Планшет говорю же возьми, мультике посмотрите. Смешариков там или Машу и медведей. Только Синий трактор не включай, я думаю он ему уже не по возрасту.

— Как будто я сама этого не понимаю.

Я уже подошел к капсуле, откинул верхнюю крышку и принялся лезть внутрь. Забрался, вытащил коннектор, дождался, пока не пройдет полоса загрузки, после чего дал команду на закрытие. И провалился в Сеть. То, что снаружи творилось, разговор девушки с клоном сразу же слышать перестал. Полная концентрация внимания.

Уже проторенной дорогой двинулся к отелю. Помедлил секунду, перед тем, как воспользоваться собственным доступом. Потом внимательно прощупал его на предмет того, не посадил ли кто-то там сторожевого пса. Прощупал парой мусорных запросов, но ответ пришел сразу — с виду все было нормально.

Я полез внутрь, и секунду спустя уже был в сети отеля. Еще несколько запросов к системе безопасности… Все нормально. Доступ к камерам есть, а мне пока больше ничего и не надо. У меня полный админский доступ, если захочу, то сейчас могу все камеры на этаже отключить.

Сразу же создал отдельный поток, куда пойдут записи, а тот, что шел к охране отеля, зациклил с периодом в пятнадцать минут. Теперь я смогу смотреть, что происходит, а им — хрен. Ничего не видят, ничего не слышал. А впоследствии, значит, ничего никому не скажут.

Вывел сразу несколько камер, чтобы наблюдать за всем. Провесил, так сказать, дорогу до номера Шнайдера. Я же знал, где находится люкс, в котором он живет. А значит, и Хантер пойдет именно так.

Секунду спустя в кадре появился здоровяк в военном бушлате, который топорщился так, что сразу стало ясно — под ним находится бронежилет. На лице его не было вообще никаких эмоций, и это при том, что на нем была маска, которая мимику прекрасно передает. Не человек — машина, блин.

Впервые в жизни мне предстояло посмотреть на то, как Хантер будет работать в реальном времени, а не в записях с камер, да еще и отредактированных. Во мне даже немного волнение проснулось. Все-таки он — мой кумир, однозначно.

Тем временем Хантер спокойно прошествовал к лифту, вошел в кабину. Я переключился на нужную камеру, дождался, пока он не поднимется на этаж. И дальше, продолжил наблюдать.

У меня возникло такое ощущение, что плевать ему на камеры. Даже наоборот — будто бы он играет на них, вот и все, что ему нравится их внимание. Хотя Хантер никогда не скрывался. Устроить перестрелку с какими-нибудь ублюдками прямо в центре города, для него было нормально. Единственное — он следил за тем, чтобы не допустить случайных жертв.

Вот он добрался до нужной двери, и я решил немного подыграть ему — разблокировал замок и дал команду на открытие. Хантер вошел внутрь, и тут я почувствовал чужое присутствие. Прямо сейчас кто-то подключался к сети отеля. И это был вовсе не авторизованный доступ.

Сначала я подумал, что кто-то из персонала решил проверить логи — повис чужой идентификатор на почтовом шлюзе, пошел дублирующий запрос к расписанию встреч. Но затем трафик отклонился, сдвинулся в диапазон технической подсети и начались систематические вызовы к «мертвым» портам. Кто-то нащупывал уязвимости. Медленно, методично, как человек, знающий, что делает.

Никакого «спецэффекта» — всё глухо, ровно, без единого мусорного пакета, но с дьявольской точностью. Работал профессионал.

Я перехватил сессию, но в ответ лезть не стал в ответ, а тихо скопировал мета-запросы в песочницу и прогнал через свой анализатор. Чисто, без библиотек, без сигнатур. Значит, самопис. Причем код такой, что черт ногу сломит. И манера ни на кого из знакомых не похожа, они-то любят комментарии оставлять по делу и нет. А тут ничего такого нет. Это уже серьёзно.

Подозреваемый пошел на подачу запросов ко внутреннему сетевому протоколу. Он пытался пробить карту узлов — классический прием для уточнения архитектуры сети. Я отрезал часть маршрутной таблицы, завёл её в симулированный участок сети и подсунул фальшивые адреса — чтобы загнать атакующего в туннельный лабиринт. Можно было расставить ловушку и получше, но он действовал слишком быстро, а я подготовлен не был.

Но это не сработало.

Пять секунд, и кто-то начал вызывать ресурсы напрямую через адрес, минуя протоколку. Кто-то понимал, как устроен коммутатор. Я вдруг почувствовал, как кожа покрылась холодным потом.

Следующим шагом была попытка войти через протокол управления — он как будто знал, что у системы автономное питание. Это не просто хакер. Либо у него был доступ раньше, либо он владел подробной документацией по сети отеля. Неужели тот самый, что чуть не вычислил меня в прошлый раз, до того, как я влез?

Я запустил самописного сторожевого пса, чтобы он перегрузил подсистему питания и сбросил мосты. На долю секунды всё мигнуло, камера моргнула, но подозрительная активность обрезалась. В логах была тишина.

Получилось? На несколько секунд я сам это поверил.

А потом появился новый запрос, уже через канал гостевой беспроводной сети. Через ту самую точку, которую я в своё время сам и пробросил. Тонко. Очень тонко. Прокси-сессия, передававшая данные через странного гостя из номера на два этажа ниже. Никакой активности в кадре. Он просто сидел за ноутбуком и смотрел стрим. То есть — имитировал стрим. А сам туннелил данные через второй канал.

Я сжал зубы.

Он видел то же, что и я. Значит, знал о Хантере. Значит, работал по нему.

Я зажал клавишу переключения режима и вызвал свой автономный модуль защиты — цепочка скриптов, которые в нужный момент могли делать ровно одно: откусывать сегменты сети. Я назвал ее «секир-башка», и ее можно было даже купить на моей доске в даркнете. Одно из лучших моих детищ, я даже гордился ей.

Если всё пойдет совсем плохо, я просто разрублю все соединения с серверной — оставлю только свою поддельную копию видеопотока и логов.

И тут я увидел на камере, как в лобби отеля входит полиция. Сперва — просто люди в форме, а следом — крутые парни в бронежилетах, шлемах и вооруженные дубинками и полицейскими щитами. Твою мать.

Они собирались взять Хантера живым. Знали, что он не убивает полицейских, и что им не потребуется огнестрельное оружие. Хотя оно при них было, естественно.

Я переключился на камеру умного телевизора и увидел, что Хантер достает ноутбук откуда-то из-под кровати.

«Полиция идет! Вали срочно!» — отправил я ему сообщения.

Ответа не было, как и никакой реакции. Я повторил отправку, но опять ничего не произошло. Тогда я плюнул на безопасность и попытался пингануть его кибердеку. Даже если придется взламывать защиту, которую установил Шерлок, то я смогу вывести сообщение прямо ему на оптику. Или еще что-нибудь сделать.

Нет. Не проходит. Его вообще нет в сети. Отрубили.

Твою мать… Я чуть не застонал. Значит, пока я пытался отбиться от атаки внутри сети отеля, кто-то взломал и самого Хантера. И он не знает о ловушке, которую развернули против него.

А секунду спустя, я увидел, как полиция подходит к номеру.

И тут по мне ударили всерьез.

Он видел то же, что и я. Значит, знал о Хантере. Значит, работал по нему.

Я вызвал «секир-башку» — готовился разорвать все соединения, оставить только ловушку и ложный поток видеоданных. Но пока тянул. Ещё секунда. Хантеру может понадобиться моя поддержка, а доступ у меня еще был.

Выкинул пару пробных пингов — в ответ тишина. Хорошая тишина. Слишком хорошая. Неужели получается?

Тогда я стал отрезать участки сети, загонять вторженца в ложный кластер. Но вместо ожидаемой реакции пришёл прямой запрос к внутреннему сетевому адаптеру капсулы. Моей.

Я обмер. На секунду застыл. Вот так вот обойти всю мою защиту. Да я практически сам дал ему доступ, открылся. И что теперь? Он больше не искал Хантера, он уже сделал все, что я хотел. Он нашёл меня.

— Сука, — прошептал я.

Я взвел защиту: собственный сторожевой демон, скрипт-перехватчик, песочница на песочнице. Он вломился в первую и не задержался. Просто обошёл. Как будто знал архитектуру. На взлом у него ушло меньше пары секунд.

Там не один человек, там работает целая толпа. Иначе они не успевали бы реагировать на все это. А я был один. Понадеялся на свои навыки, и вот меня за это наказали.

Я пошёл в обход — сгенерировал несколько ошибок доступа, чтобы сбить темп. Нужно было продержаться еще хотя бы пару минут, пока Хантер не выйдет. Доступ к системе питания все еще был у меня, а вовремя выключившийся свет может очень даже помочь. Я знал это, потому что сам частенько пользовался такими вещами.

Но он проигнорировал. Более того, пошёл дальше, на уровень выше. Ко мне.

Всё, я больше не мог ничего сделать. Хантеру придется выбираться самому, а мне надо позаботиться о собственной безопасности. Я дал ему столько времени, сколько смог.

«Секир-башка».

Я запустил команду, протокол загрузился. Сейчас сеть посыплется, и весь отель окажется отключен. Представляю, какое безумие там начнется, когда все умные устройства вдруг вырубятся. И какой шум начнется…

Но ничего не произошло. Соединение все еще держалось. Этого не могло быть, но это произошло. Хакер не просто взломал сеть, он подменил ядро командного интерфейса. Мой собственный инструмент стал его игрушкой.

Я попытался перегрузить сервера, резко увеличив напряжение на процессоры. Пусть на хрен сгорят, вообще плевать, что там будет. Тут не до жиру, быть бы живу. И тут же получил удар, словно оплеуху по щеке. Как от женщины, когда попросил у нее слишком много. Не больно, но при этом пугающе.

На секунду я подумал, что меня отрубило от сети, перед глазами возникло чистое черное поле. А потом по нему побежали белые буквы, по одной, будто кто-то набирал текст вручную.

«Ты меня интересуешь.»

«Мы найдём тебя.»

«Не сейчас. Пока — просто смотри.»

А потом всё вернулось. Камеры отеля на том самом этаже, где находился Хантер. И он уже сражался с полицейскими. Он стрелял в колени, ломал ноги и руки. Потом схватился за щит и попытался вырваться.

Я был в сети. Но уже не контролировал её.

И самое страшное — я не знал, где именно он встроился.

Так, работаем. Надо хотя бы пропинговать его. Кое-какой доступ у меня остался.

Я запустил поиск, двинулся от одного прокси к другому, работая на пределе сил. Но сигнал прыгал от одного места к другому. Коммутатор на крыше отеля, особняк на окраине города, Новая-Москва сити, Квартал, промзона. Крепости данных прыгали перед глазами, а поверх всего этого я видел, как Хантера зажали на этаже. Все, его взяли. Нужно сообщить об этом.

Мне вспомнились данные, которые я украл из «Ростелекома». И единственное, что я мог сделать — это сообщить тому легавому о том, что случилось с его другом. Макс должен об этом узнать, возможно, что сможет помочь. Иначе, похоже, эта история закончится.

И тут я почувствовал, как полетели ответные запросы. Причем, на низком уровне, прямо к ядру моей капсулы. И увидел предупреждение о том, что частоты процессора резко стали экстремальными. Этот урод собирается выжечь мне мозги.

У меня остался только один вариант — отключиться. Вырваться из сети физически.Подняв руку, я вырвало коннектор из своей головы и вернулся в реальной мир. Меня снова колотило от холода из-за перегрева тела, дыхание сбивалось, а в ушах шумело. Кое-как нащупав рукоять экстренного открытия капсулы, я рванул ее, перевернулся, рухнув на пол. Нужно валить отсюда, причем срочно.

Фокси увидела это, сунула планшет, который держала в руках, в руки клона, подскочила к капсуле:

— Что?! Что произошло?! — крикнула она.

Я не мог ответить, язык не слушался. Молчал, глядя в потолок.

Я проиграл.

И теперь кто-то реально знает, кто я такой.

Кто мечтает быть пилотом, очень смелый, видно, тот.

Потому что только смелый сам полезет в самолет.

Потому что только смелых уважает высота.

Потому что в самолете все зависит от винта!

Динамики планшета орали.

Клон вдруг радостно расхохотался. Он вообще внимания не обращал на то, что происходит в комнате. Его внимание полностью захватил мультик.

— Надо валить, — выдохнул я. — У нас полчаса, не больше. Собирайся.

И тут в дверь ударили, причем так, что она слетела с креплений. Послышался звук шагов тяжелых ботинок, и помещение мгновенно оказалось заполнено людьми в полувоенной форме.

— Оружие на пол, руки за голову, всем лежать мордой в пол! — послышался крик.

Я и так лежал на полу, а вот Фокси схватило двое дюжих молодцов, оттащили в сторону и прижали к полу. Меня ударили в бок, заставив перевернуться, завинтили руки за спину.

— Объект на месте! — отрапортовал один из них, после чего кивнул своим товарищам. — Хватайте их, выводим!

Кое-как приподняв голову, я осмотрел схвативших нас спецов. И увидел у одного из них на плече патч с оскаленным черепом волка внутри щита. «Волк», личная гвардия президента. Все, жопа.

Глава 20

Нас подняли на ноги, вывели из квартиры. Клона тоже, но я заметил, что бойцы относятся к нему с заметным почтением. Повернув голову, я увидел что взгляд Фокси расфокусирован, она, очевидно, работала с интерфейсом. Однако секунду спустя в нем появилось отчаяние, и она покачала головой. Похоже, что мы в безнадежной ситуации, раз она не может взломать никого из бойцов.

Я попробовал сам, и увидел, что они не определяются в сети. И тут же получил крепкий подзатыльник, да такой, что из глаз искры полетели. Понятно все, взламывать не надо.

Но куда же нас везут? Наверное, если хотели бы убить, то сделали бы это сразу и на месте? Черт знает, может быть они просто не хотели шокировать клона — кто знает, как отреагировала бы его психика на убийство. С другой стороны, он ведь уже видел резню в институте «Биотики», и особого внимания на это не обратил. Выпросил чипсы и мороженое, а потом спокойно смотрел мультики про круглых зверей.

Нас провели по этажу и затащили в лифт, причем вместе с нами загрузились и клон, и остальные бойцы. Не все, кто-то пошел вниз по лестнице. Но толку никакого, мы все равно не отбились бы. Держали меня так крепко, что я даже пошевелить рукой не мог. Да уж, ситуация практически безвыходная.

Когда лифт приехал на первый этаж, остальные спецназовцы уже ждали там. Я заметил несколько взглядов людей, что торчали в холле, причем судя по всему, они снимали нас. Ну да, задержание кого-то «Волками» увидишь нечасто, и раз уж они вмешались, значит ситуация реально из ряда вон выходящая. Мы либо очень опасные преступники, либо террористы.

— Мы домой едем? — спросил вдруг клон.

— Да, — кивнул один из бойцов.

— Вы их не обижайте, — кивнул вдруг на нас этот ребенок в теле взрослого. — Они хорошие. Они меня спасли от плохих людей.

— Никто их не тронет, не бойся, — ответил все тот же «Волк». — Мы просто поговорим с ними, а потом отпустим.

— Обещаешь?

— Да, обещаю.

Правда сказано это было таким тоном, что сразу стало ясно — плевали они на все свои обещания. И нас, скорее всего, просто прикончат. Оставалось надеяться, что только быстро и безболезненно. Но сперва допросят. А вот тут точно на боль скупиться не будут.

А ведь я этого не ожидал, честно говоря. Как они нас нашли? Да очень просто — у клона ведь наверняка стоял передатчик, может быть, прямо под кожей. А я не проверил, идиот. Убедился, что никакого железа в его теле нет — ни кибердеки, ни чего подобного, вот и подумал, что мы в безопасности. Дурак я.

Скоро нас вывели на улицу, где стояло два броневика, причем уже не в гражданской комплектации, а полноценных, военных. Разве что пулеметы были прикрыты синт-брезентом, но его скинуть можно за секунду, и открыть огонь. За этой машиной было несколько мотоциклов и микроавтобус с бойцами. И я так подозреваю, что это не нам такая честь, а клону. Обеспечивают его безопасности.

— Отвезите их по адресу и разберитесь, — проговорил тот самый боец, что разговаривал с клоном. — Потом на базу.

— Принято, — ответил второй.

Никаких знаков различия на них не было, а каждый носил балаклаву, так что все выглядели словно братья-близнецы. Ну про «Волков» разное говорили. Попасть к ним было практически невозможно — нужно иметь огромный боевой опыт, пройти кучу тестов, в том числе и на лояльность президенту, физические испытания. Туда проходил в лучшем случае один из сотни желающих. Но если ты умудрился завербоваться, то о дальнейшей жизни можно уже не беспокоиться. Устроился, считай.

Нас потащили к тому из броневиков, что стоял первым. Уже у самой задней двери, я почувствовал, как на руки мне легла эластичная лента, а потом меня затолкали внутрь. То же самое сделали и с Фокси. Потом погрузились и поехали.

Я нащупал ногтем большого пальца ленту. На самом деле, я ее и перерезать могу, у меня ведь «когти» стоят — вполне легальный имплант для самообороны, который еще так сильно любят женщины. Вот толку-то с того? Слева — боец «Волка», справа Фокси, а потом еще один. Ну и двое впереди. Они меня убьют раньше, чем я сделаю хоть что-нибудь.

— Куда вы нас везете? — спросила Фокси.

— Не бойся, не далеко, — без особых эмоций в голосе ответил один из них. — Сейчас прокатимся, а потом все.

— Мы так-то спасли его, — вдруг добавила она. — Если бы не мы, то его взяли бы эти уроды. Мы не знаем, кто это. Вы уже забрали клона, мы вернем данные. Мы все это не специально.

— Да не напрягайся ты так, — один из бойцов вдруг снял балаклаву, посмотрел на меня и улыбнулся.

Под ней оказался вполне обычный русский парень, я бы даже сказал, нордической внешности — светлые волосы, густая русая борода, которая скрывала подбородок, высокий лоб и длинный прямой нос.

Остальные тоже сняли балаклавы. Обычные люди, один даже на бурята похож чем-то — узкоглазый и с желтоватой кожей, скуластый. Я сглотнул. Раз уж они открыли лица, то скорее всего в живых оставлять не собираются. Несмотря на все заверения.

Я уставился в окно. Мы ехали в сторону окружного шоссе, но машина на эстакаду заезжать не стала. Причем, водитель гнал уверенно, на предельной для броневика скорости, нарушая правила. Я подумал, что может быть, если мы попадем в аварию, это будет не так уж и плохо. Может быть получится сбежать.

Но водитель был профессионалом, и как-то умудрялся избегать столкновений. И никто даже не сигналил ему вслед — люди понимали чем это чревато. На борту броневика ведь тоже был знак «Волков». И все еще и уступали дорогу.

Говорить было не о чем, и мне оставалось только смотреть в окно. Если честно, то я понимал, что все. Эта история закончилась. И мне было жаль.

Не из-за родителей, которые даже не узнают, что случилось с их сыном. И не потому что я умру, и на этом все закончится. Мне было просто интересно, чем это все закончится. История с клоном — это ведь часть какого-то противостояния. Сейчас я понимаю, что с ним связана и история Молодого, и «Армагеддон» — все это устроила одна и та же группа людей.

Да и что будет с Хантером тоже интересно. Вытащат его из полиции или нет. Что будет с теми, кто устроил аукцион. Да и вообще.

Я чувствовал какую-то отстраненность от своей дальнейшей судьбы. Может быть, у меня включился механизм психологической защиты, может быть я начинал сходить с ума из-за всего, что навалилось на меня в последние дни. Но я все равно не жалел, что начал все это. Наверное, я уже успел многое поменять в Новой Москве, и в России в целом. Но Легендой пока не стал, так что вряд ли кто-то назовет в мою честь коктейль.

Тем временем мы въехали в промзону, миновали один завод, второй, а потом водитель броневика повернул во двор одного из них. Людей тут не было, мы не увидели ни одного, наверное только охрана. Да и то не снаружи, только камеры стояли. Но, похоже, что «Волки» тут были не впервые, и никто не обратил на них внимания.

Вывески прочитать я не успел, мы слишком быстро проехали, а что это за здание, так и не понял. Ну, большой цех, ну трубы над ним, из которых сейчас шел едва заметный белый пар. И все.

Машина остановилась.

— Вот и приехали, — проговорил тот самый блондинистый.

Открыл дверь, выбрался наружу и вытащил Фокси. Со мной сделал то же самое второй парень. И нас потащили ко входу в цех. При этом вели достаточно вежливо, руки за спину больше не заворачивали, и только подталкивали в спину.

А когда мы вошли в цех, мне стало ясно, куда именно мы попали. И почему тут не было людей. Все автоматизировано.

Это был завод по переработке. Сюда свозили мусор со всего города, уже рассортированный на специальном полигоне, чтобы утилизировать его. Часть — сжечь, а из другого сделать что-то новое, что может принести пользу.

Но сюда же привозили и людей, бесхозные трупы, на которые никто не заявил прав, не оплатил кремацию и содержание урны с прахом в колумбарии. И тоже пускали их в оборот в специальных компостерах. Делали из них удобрение, а потом отвозили в теплицы и выращивали на этом растения, которые шли в пищевую промышленность. Частично в синтетику, для производства того же мяса, а частично — на полки магазинов для очень богатых. Вот такой вот круговорот материи в природе.

— Вы с ума сошли?! — вдруг завопила Фокси, и дернулась, то ее тут же скрутили, завернув руки за спину. — Нас в переработку? Живьем? Вы серьезно что ли?

Ей никто ничего не ответил, нас только потащили даже. Завод продолжал работать: кучи уже отсортированного мусора лежали в специальных контейнерах, и роботы загружали их в специальные машины. Алюминиевые банки плющились, превращаясь в аккуратные кубы, которые потом шли в переплавку на заводы. Пластиковые бутылки спаивались между собой. Я знал, что синтетический рис, который по сути своей был пластиковыми зернами, наполненными крахмалом, делали именно из них.

Но нас повели дальше, в дальнюю часть цеха, в которой находились печи. Большинство из них сейчас были остановлены, не горели, но от двух крайних шел жар, и в них громко гудел огонь. Они на газу работали, уж чего-чего, а нефти и газа в нашей стране полно до сих. Не только на топливо хватает, но и на целую кучу синтетики. Как там в песне было? «Глянь на прилавки ты в магазинах, там все из нефти и биодобавок».

Нас подтащили к печи, и один из бойцов принялся что-то ковыряться на панели управления — она тут была. Секунду спустя пламя стало еще жарче, из печи ударила струя горячего воздуха. Гул стал таким сильным, что даже слуховой имплант понизил чувствительность.

— Не надо! — закричала Фокси. — Не надо! Вы хотя бы пристрелите сперва, что вам, патрона жалко что ли?

Я молчал. Мне было уже совершенно плевать на все. Сколько я проживу внутри печи? Не явно не больше нескольких секунд, потом мое тело превратится в горстку пепла. А потом его соберут и тоже отправят на удобрение.

Боец нажал на еще какую-то кнопку и дверцы печи открылись. Меня схватили первым, потащили туда головой вперед, и мне мгновенно стало еще жарче. Я даже услышал, как с треском скручиваются волосы на моей голове и почувствовал запах паленого.

— Суууукииии, — провизжала Фокси.

Все, еще секунда, и я буду внутри. И тогда все, конец.

— Стоп, — вдруг скомандовал тот белобрысый.

Боец, который тащил меня к печи послушался, остановился, обернулся, будто ждал дальнейшего приказа. Надежды во мне не проснулось. Может быть, он просто должен был запись нашей казни предоставить? Кто знает.

Глаза командира расфокусировались на несколько секунд, будто он читал текст в интерфейсе. После чего он сделал жест рукой, и нас тут же отпустили. Причем, достаточно почтительно. Меня даже оттащили немного от печи, и я сразу ощутил облегчение. Тут было не так жарко.

— Тебе послание, — обратился он ко мне. — Закончи то, что начал. Пошли, пацаны, тут все уже.

«Волки» развернулись и двинулись прочь, причем нас развязывать никто не стал. По-видимому решили, что сами освободимся. Я дождался, когда они скроются за дверями цеха, после чего вывернул руку и резанул по ленте ногтем. Подошел к Фокси, освободил и ее руки, после чего уселся на пол.

— Охренеть, — пробормотала она. — Что произошло-то вообще?

— Нас пощадили, — ответил я, пожав плечами. — Причем, мы, похоже, можем гордиться. Если «Волки» это сделали, значит им приказал сам президент.

— То есть сперва он скомандовал нас живьем сжечь, а потом вдруг отпустил? — спросила она и тут же продолжила, срывающимся тоном. — Да они же больные на голову все. От нас вообще ничего не осталось бы в этой штуке, только кучка пепла.

— Да нет, — я покачал головой. — Тут разное может быть. Может быть, нас вообще убивать не собирались, а только напугать. Да и вообще самые безумные вещи могли случиться. Может клон рассказал, что мы с ним хорошо обращались, мультики показывали.

— Да уж, — она отвернулась, посмотрела в сторону печи, которая продолжала пылать жаром. — А чего он тебе сказал? Типа, закончи то, что начал?

— Хрен знает, — я покачал головой. — За последнее время я много чего начать успел. Хотя бы эта история с аукционом — я же в нее влип по уши. Может он ней речь.

— А может быть, мы должны уничтожить тех, кто пытался похитить клона.

— Ага, конечно, — я усмехнулся. — Лучше уж пусть меня тогда живьем сожгут. Но я в эту историю не полезу больше точно. На хрена оно мне надо. Да и не моего уровня эта история.

— А с аукционом?

— Я с ним разберусь, тем более, что нам Хантер поможет… Точно, Хантер. Его же полицейские взяли. Что с ним случилось.

— А ты откуда знаешь?

— Помогал ему, — ответил я. — Но не смог помочь, не успел предупредить. Какой-то хакер вломился в сеть отеля, заблокировал деку Хантера, и я не успел ничего сделать. Так что его взяли. Я только написал тому самому парню, который общался с ним. Может быть, поможет. Пошли уже.

— Подождем, может? — спросила она. — Пока «Волки» не уедут. Что-то мне не хочется с ними больше сталкиваться.

— Да идем, свалили они уже, — я махнул рукой. Встал, подошел, подал ей руку.

Девушка с готовностью взялась за нее, и я резким движением вздернул девушку на ногу. После чего мы отправились в сторону выхода из цеха, сопровождаемые лязганьем и шумом работающих механизмов. Тут все шло своим чередом.

— Слушай, — проговорила она. — А ведь все, похоже, закончилось. Данные потрем, да и все.

— Я подозреваю, что все только начинается, — я покачал головой. — Но не для нас. Надеюсь, что нас больше в это все вмешивать не станут.

— Уеду, — решила она. — Деньги на спокойную жизнь есть. Сменю личность и свалю, пусть ищут, если хотят.

— Как хочешь, — я пожал плечами. Задумался на несколько секунд — просить или нет. Но оставалось признать, что в одиночку я этой истории не вывезу, а мои возможные союзники — Хантер и Шерлок сейчас вообще хрен знает где. — Поможешь мне хоть сперва разобраться со всем, что творится?

— Помогу, — тут же ответила она. — Но потом все, в завязку. Я больше в сеть никогда в жизни не выйду. Двину куда-нибудь в Краснодар-сити, куплю там себе домик и буду жить.

— Ага, жил уже один в Краснодар-сити, — кивнул я. — Ладно, давай быстрее. Хочется эту историю закончить, хватит на самом деле.

Мы вышли на улицу. Машин тут, во дворе, естественно, не было. Так что нам предстояло какое-то время прогуляться пешком, пока не найдем хоть какой-то транспорт. Никто по улицам не ездил, все-таки ночь стоит глубокая, кому в голову придет сейчас в промзону лезть?

Оружия тоже не было, а без ствола я уже чувствовал себя неуютно. Успел к оружию привыкнуть за последние две недели. Но ладно, взлом должен работать, и если мы не столкнемся с каким-нибудь аналогом, то справимся.

Вверх поднимался смог от заводов, пахло паленым пластиком и сгоревшим мазутом. Асфальт оказался разбит сотнями проезжающих здесь каждый день грузовиков. Тротуаров тут не было, естественно, так что мы просто шли по обочине дороги.

А я вдруг почувствовал, как на меня накатило ощущение свободы. Эта история с клоном давила на меня, потому что я понимал, что это вовсе не мой масштаб. Я в таких играх, как беспомощный котенок, вообще никто. А сейчас…

Ну есть история с Полковником, есть притихший в последнюю пару дней Брейн. И все. Разобраться с ними, и тогда… Я смогу продолжить работу или снова стать невидимкой. И если честно я склонялся ко второму.

Но сейчас мы просто топтали ногами асфальт, двигаясь в сторону огней большого города. Я и девчонка, которую, как и меня, помимо воли втянули в эту игру. Победить нам не удалось, но мы, по крайней мере, были все еще живы.

Глава 21

— Садись за руль, — проговорил я, когда мы добрались до стоянки, и я взломал одну из машин.

А ведь шли несколько часов. Это был маленький мотель на границе между городом и промзоной. На парковке никакой охраны не было, да и машины в большинстве своем — старые развалюхи. Скорее всего, они банально не могли заинтересовать угонщиков, кроме таких неудачников, как мы. Так что я выбрал на вид самую ухоженную — Ладу «Нику», сорвал капот, отключил сигнализацию и перехватил управление машиной, после чего разблокировал двигатели включил зажигание.

Даже несмотря на то, что выглядела тачка относительно неплохо, двигатель все равно чихал, а из выхлопной трубы периодически вырывался черный дым. Понятия не имею, что это означает, потому что я в машинах не разбираюсь совершенно.

— А куда ехать-то? — спросила Фокси.

И ведь действительно — куда? Ни в одно из своих убежищ я не двину, мне просто страшно. Если уж меня нашли в одном из них, то далеко не факт, что не отыщут в другом. Конечно, искало-то правительство, а не Полковник, у того ресурсы гораздо более скромные.

— Поколесим по городу, — решил я.

Мы уселись в машину, и Фокси тут же ткнула в приборную панель:

— Тут бензина практически нет.

— Ну останови у ближайшего банкомата, — пожал я плечами. — Добудем налички — заправимся. Поехали уже, сама же видишь, люди из окон глазеют.

Ну да, действительно, шторы окон сразу нескольких номеров открыли, и я смог разглядеть через мутные стекла лица любопытствующих. Сейчас наверняка и хозяин машины прибежит, и тогда придется разбираться.

Фокси резко вывернула руль и выехала на дорогу, после чего прибавила скорости. Оглянувшись, я увидел, как из одного из номеров действительно выбежал мужик и последовал за нами. Правда, долго бежать не стал, а просто остался на обочине потрясая кулаком. Ну прости. Мы машину портить не станем, просто бросим где-нибудь в городе, и тебе ее вернут. Если, конечно, она оформлена на тебя, и если решишь подать заявление в полицию.

Так. Что нам делать дальше? Да все просто — нужно найти Хантера и узнать, что с ним случилось. Если получится, связаться с ним. Нужно как-то скоординировать действия.

Может быть, сперва через Шерлока попробовать узнать? Ну-ка.

Я написал ему сообщение, а сам полез в сеть. Так, у меня есть сетевой идентификатор Хантера. Так что в принципе, я могу снова воспользоваться методом триангуляции, чтобы его найти. Да, у него стоял анонимайзер, но после того, как он попал в полицию, программу должны были стереть. И наоборот подсадить жучки.

А доступ к полицейскому серверу у меня есть. Попробуем.

Работать, правда, придется не из комфортной капсулы, а через кибердеку. А это значит, что скорость будет ниже, как и отклик сети. Но ладно. Могло быть хуже, гораздо. Нечего жаловаться, меня ведь не ранее как несколько часов назад чуть живьем не сожгли.

Фокси вела машину молча, уставившись на дорогу, а я тем временем открыл интерфейс и полез в сеть.

Первый шаг — поиск через публичные маршруты. Идентификатор Хантера был вбит в данные кибердеки, поэтому я просто активировал фильтр и пустил запрос в общую сетевую матрицу.

Ноль.

Никаких пингов. Ни одного сигнала с его кибердеки за последние несколько часов часов. Даже не офлайн, а как будто никогда не существовал. Стерт подчистую. Я обновил маршруты, пробежался по альтернативным ретрансляторам, даже зашел на пару нелегальных агрегаторов геометок. Пусто. Глухо. Он вне системы.

Щелкнул переключатель режима — перешел в более глубокую зону.

Если он всё ещё жив, то должен быть сигнал… Хотя бы от полицейской закладки, ее же наверняка ставили. Так что придется снова лезть на сервера полицейского участка. Доступ есть пока еще или прикрыли, после того, как поняли, что я сотрудничать больше не буду? Хотя они ведь и не знали, что он у меня есть.

Открыл доступ к каналам МВД. Оставленный бэкдор еще работал. Пробежался скриптом по истории задержанных. Да, вот он — есть. Федор Кравцов… Так вот, как оказывается, его звали. Небольшое досье, более пяти сотен подтвержденных убийств, подозрение в еще почти тысячи. И зацепка, по которой его можно было найти.

Запустил сканирование — ничего.

Ладно. Теперь файлы видеонаблюдения. Лицо его теперь известно, фотография тоже есть в базах МВД. Запустил поиск. Ну?

Нашел. На границе «Боевой Зоны» почти два с половиной часа назад. А дальше камер не было, их старательно вывели из строя бандиты, которые заняли этот район города. Значит, он смог сбежать. Интересно, как умудрился?

Ладно, он наверняка надел маску. А если поискать его по мишени на бронежилете? Тоже же образ, может быть, что-то отыщется.

Снова полез в систему видеонаблюдения, запустил поиск, и охренел. Десяток тысяч совпадений. Магазин футболок, игрушки с большими головами, книги какие-то. Я и не думал, что про Хантера-Киллера делают столько мерча.

Я сидел, уставившись на множество изображений этой самой мишени. Где-то сбоку мелькали огни улиц, и колеса машины шипели по шершавому асфальту. Какое-то время я просто смотрел на все это. Потом отключил всё.

Шерлок так и не ответил. Сообщение доставлено, но не прочитано. Быть онлайн — не значит хотеть ответить. Так что ли?

Хотя, может быть, его тоже запрессовали? Тут ведь, очевидно, какая-то крупномасштабная атака на них произошла. Причем это устроили очень крутые парни.

Какие еще варианты есть, чтобы с ним связаться?

— Банкомат, — проговорила Фокси, чуть притормаживая.

Я посмотрел. Действительно, у стены стоял банкомат Всероссийского Сберегательного Банка. Правда, он был изрисован уродливыми граффити, поверх который была намалевана буква «А» внутри круга. Но экран горел, а значит, он скорее всего, работает.

— Взломаешь? — спросил я.

— Конечно, — ответила девушка, резко вывернула руль, выезжая на встречную полосу, и остановилась, заехав парой колес на тротуар.

Открылась дверь, впуская в салон ночную прохладу. Я развалился на сиденьи, потом подумал, и нажал на кнопку радио, покрутил ручку, настраиваясь на новостную станцию.

— …а теперь срочная новость. По сообщению официальных источников, личность вигиланта, известного как Хантер-Киллер, наконец установлена. Это Федор Кравцов, бывший оператор частной военной компании «Клинки», уволенный по служебному несоответствию. По имеющимся данным, полтора годаназад Кравцов потерял всю семью в ходе бандитской перестрелки, произошедшей в парке имени Ленина. С тех пор он скрывался и, по мнению следствия, вёл деятельность по самостоятельной ликвидации криминальных элементов в различных районах Новой Москвы.

Диктор сделал короткую паузу, будто позволяя слушателям переварить сказанное. Затем продолжил:

— МВД совместно с городским управлением безопасности объявило вознаграждение в размере пятидесяти тысяч рублей за достоверные сведения, которые помогут задержать Кравцова. Особо подчеркивается: гражданам не рекомендуется пытаться задержать его самостоятельно — подозреваемый вооружен и крайне опасен. При получении информации просьба обращаться по единому номеру 112.

Следом пошёл другой голос — женский, бодрый и чуть слишком веселый для этого времени суток:

— А теперь к прогнозу погоды…

Дальше я уже не слушал. Они все-таки это сделали. Сорвали с него маску, рассказали всем, кто он такой. И теперь на него начнут охоту вообще все. Да уж, не хотел бы я оказаться на его месте.

Фокси вернулась, показала мне сложенные небольшой пачкой десятирублевые купюры. Примерно рублей четыреста. На неотложные нужды хватит, а она еще и догадалась, что нужно снимать мелкие деньги — с крупными могут быть проблемы.

— Ну что, успешно? — спросила она.

— Ни хрена, — я покачал головой. — А еще легавые рассказали всей новой Москве, кто такой Хантер-Киллер. Так что теперь совсем жара пойдет.

— Жесть, — протянула она. — Но это лучше, чем если бы его просто удавили в камере.

— Такого удавишь, — хмыкнул я. — Ладно, поехали на заправку. Я снова попытаюсь его найти.

— А попробуй с Максом связаться? — вдруг предложила она и пояснила. — С тем легавым, который с ним общался. Они, вроде как друзья, так что он может что-то знать.

— Хорошая идея, — согласился я. — Веди, я опять в сеть.

Сообщений писать не буду — велик риск спалиться. Найду, а потом попытаюсь связаться через какое-нибудь домашнее устройство.

Снова поднял интерфейс. Сетевой идентификатор парня у меня тоже был, так что его можно было найти. И это будет даже не так сложно — полиции-то скрываться не положено.

Я открыл триангулятор, сбросил маркеры шумоподавления, указал допуск по гражданским узлам и запустил пинг. И сигнал сразу же пошел. Жилой дом, и судя по моим данным — это его дом. Значит, он у себя в квартире.

Так, отфильтровать устройства. Вот его кибердека. И… Сигнал с биомонитора, экстренный. Я прочитал его.Пульс: 0. Артериальное давление: 0. Температура: 31.8.

Он мертв. И, судя по температуре тела, уже не меньше пары часов.— Сука, — выдохнул я.

— Что такое? — спросила Фокси.

— Он мертв.

— Как мертв? — не поняла она.

— Совсем, — я уже начинал закипать от всей этой ситуации. — Сейчас посмотрю, что с ним случилось.

Так, доступ к сети дома, стандартный протокол. Прошел. Теперь его хаб умного дома. Старая модель, экосистема базовая. Думаю, что честный полицейский просто не мог позволить себе ничего продвинутого на свое жалование. Я попытался зайти через обходной порт, и тут же обломился на этом — защита обрубила проброс.Ладно, так просто не пустит.Поднял сканер порогов. Запустил брутфорс-скрипт. Через девять секунд он нашёл уязвимость — открытый шлюз на обновление прошивки. Видимо, Макс не успел его закрыть. Или не знал его.

Я запустил туда эксплойт, и уже через девять секунд получил доступ. Прокатило. Увидел сетевую карту устройств — умный телевизор, умный холодильник, умная мультиварка и чайник. Наверное, запускал себе подогрев еды и воды, когда возвращался домой. Приезжал поздно, ел и сразу же ложился спать. Что тут сделать.

Но мне нужна картинка. Хоть какая-то. Есть у него хотя бы одно устройство с камерой там?

Да. Телевизор. Модель старая, защита совсем простенькая, так что я легко обошел ее и вывел себе на интерфейс изображение. Так себе, мутноватое, но увидеть, что творится в квартире, можно.

И вот это мне не понравилось.

На стуле сидел Макс, привязанный к нему руками и ногами. А в груди у него торчал нож. Кизлярский шкуросъемный нож, тот самый, которым пользовался Хантер-Киллер, и реплики которого продавали в куче магазинов.

И тут в приоткрытую дверь вошел… Хантер-Киллер. Одетый во все тот же военный бушлат, и в бронежилете. Он держал в руке пистолет. Посмотрел на тело, привязанное к стулу, и увидел, как его лицо закаменело. Потом он заглянул в другую комнату, наверное, в ванную. Хотел убедиться, что там никого нет.

Подошел к телу, наклонился, приложив два пальца к шее. Пульс проверяет. Потом выдернул нож, вытер его о свои брюки.

И тут же резко развернулся. В помещение вошли еще трое. Я просканировал их — оба полицейские, из той же управы, где работают Полковники. И оба они прицелились в Хантера. У одного в руках был табельный пистолет, у второго — укороченный автомат.

Микрофон в телевизоре не работал, так что я ничего не слышал. Но они о чем-то говорили.

И тут я понял, зачем они пришли. Файлы, которые я скачал с планшета Полковника. Хантер им крупно попортил бизнес. И живым он им совсем не нужен. Скорее всего, они попытаются его убить при сопротивлении.

Я стал лихорадочно работать. Влез в облако, куда шли данные с планшета Полковника, нашел данные этого самого Тимирьянова, и увидел пересланное сообщение. Нет, все чуть иначе — он нужен им живым. По заказу от какого-то парня по имени Кул.

Просканировал Хантера и нашел его новый сетевой идентификатор. Либо ему поменяли деку, либо полностью перепрошили. Поэтому я не мог найти его обычными средствами, а вот так вот, при практически непосредственном контакте — вполне. Действовать приходилось на низком уровне, но я успевал.

И стал набивать ему сообщение.

«Гайнутдинов и Тимирьянов купленные. У них на тебя заказ от Кула. Есть инфа, скоро солью к себе на доску. Нано».

Все, ушла. Доставлено… Прочитано. Все, теперь он знает, кто за ним пришел. А мне остается только наблюдать за тем, что произойдет дальше. Ничем больше я ему помочь не могу.

Хантер снова что-то сказал, а на лице одного из полицейских появилась растерянность. Еще один короткий диалог.

А потом Хантер резко сместился в сторону, размазавшись перед моими глазами. Активировал ускоритель рефлексов, выстрелил. И один из легавых упал на пол с простреленной головой.

Второй успел выстрелить, но промахнулся. Пуля улетела куда-то мимо, а Хантер резко разорвал дистанцию, схватил полицейского за руку и вздернул вверх пистолет. А потом ударил его головой в лицо. И тот опрокинулся на колени. Упал бы совсем, но вигилант продолжал удерживать его за предплечье.

Ударил третьего полицейского плечом, уронив ее на пол, а потом дважды выстрелил. Сперва в грудь, а потом в голову.

И я вдруг почувствовал какой-то детский восторг. Он не человек — реально машина. Сумел выбраться из такой ситуации, практически безвыходной. Легко, как будто это ему ничего не стоило. И сейчас я впервые наблюдал за тем, как он действует, в реальном времени, а не в записи с камер, и не в нарезках на Рутьюбе.

А потом ударил рукоятью пистолета в лицо последнего оставшегося в живых легавого. Тот открыл глаза и закричал разбитым ртом, из которого сразу же потекла кровь. Твою мать, да он ему все зубы выбил! А потом засунул ствол пистолета ему в рот.

А потом он стал допрашивать. О чем именно шла речь, я не слышал, да и по губам читать не обучен, но Хантер выстрелил полицейском в колено, а потом стал пытать. Просовывая пистолет в рот, глубоко в глотку, и доламывая осколки зубов.

А потом нажал на спуск и вынес ему мозги на стену. Похоже, что узнал то, что хотел. Наклонился, срезал ножны с ремня, подобрал свой нож и двинулся на выход.

Этот мужик чертовски крут! Нет, в чем-то я превосхожу его, но что-то подсказывает мне, что я никогда не стану таким же жестким. Как же красиво он работает, мать его…

— С Хантером все в порядке, — сказал я, отключившись от камеры. — Он выбрался. Но отвлекать его не стоит, похоже, что он сейчас идет разбираться с теми, кто устроил аукцион.

— Значит, скоро на заводах по переработке опять прибавится работы, — пожала плечами Фокси. — Ты как будто восхищен им. У тебя такая идиотская улыбка на лице была, когда работал.

— Да как им вообще можно не восхищаться? Он чертовски крут.

— Ты все-таки еще мальчишка, — она усмехнулась и посмотрела в окно. — Считай, от того клоуна недалеко ушел. Кстати, сколько тебе на самом деле? Шестнадцать?

— Девятнадцать, — ответил я. — Ладно, хватит об этом. Нужно найти Полковника и убить его. Считай, что это наша часть работы. Думаю, именно это Красавцев и имел в виду, когда говорил, что нам надо закончить дело. Не думаю, что ему эта история с аукционом нравится.

— Почему он тогда не отправит туда «Волков»? — спросила Фокси. — Они их похватают, отвезут на завод по переработке, а потом засунут в печки. И все закончится.

— Не знаю, — ответил я вполне честно, пожав плечами. — Может быть, не хочет размениваться на мелочи. Да и «Волков» на все не хватит. А может быть, знает, что мы с Хантером взялись за это дело, и доверяет нам.

— Ты, типа, напарником Хантера себя вообразил? — спросила она.

— Я только что его спас, — ответил я. — Серьезно.

— Ладно, как скажешь, — я заметил, что она улыбается, но комментировать этого не стал. — Я тогда на заправку еду. Долго нам еще по городу кататься?

— Я сейчас попытаюсь найти Полковника, — ответил я. — Потом будет ясно, куда нам ехать.

Глава 22

Я снова запустил систему триангуляции. Теперь мне нужно найти Полковника и убить его. Вот так вот. Завалить одного из высоких чинов в полиции. Но у меня есть данные, и после того, как я закончу, останется приготовить только пресс-релиз. Один — для собственной доски в даркнете, а второй — в официальные учреждения. Пускай немного расшевелят дерьмо. Поднимется вонь, полетят головы, а мне только это и надо. Город немного чище станет.

Сперва я решил попробовать вычислить самого Полковника, его кибердеку. У меня был сетевой идентификатор, я успел выяснить его при личной встрече, пусть он и думал, что эта информация для меня — загадка. Пошел поиск…

Нет. Ничего нет. Похоже на работу анонимайзера. Но даже так можно что-то найти по косвенным признакам. Покопался еще немного…

Пусто.

Ни одного отклика. Будто его нет. Ни в одной из сетей — ни общих, ни защищённых. Похоже, кибердека заглушена полностью. Скорее всего, этот ублюдок сунул себе в голову блокирующий чип. Он, очевидно, понял, что я вышел на охоту за ним.

Вот только если деку он мог просто заглушить, то планшет свой — вряд ли. Он ведь нужен людям, с ним постоянно выходят на связь. А планшет уже взломан, я успел установить вирус, причем не просто в прошивку, а в сам BIOS. Значит, сейчас разберемся.

Я двинулся по сети, распутывая узлы, и скоро снова был внутри устройства. Работает, причем я вижу все, включая заряд батареи. Геолокация, естественно, отключена. Но это не проблема — я активирую ее на долю секунды, расставив перед этим ловушку. Сигнал пройдет и отключится, и у меня появятся нужные данные. Лишь бы этого никто не заметил.

Дал команду на активацию ГЛОНАСС модуля, и секунду спустя заглушил его. Геометка получена. Ну и где он?

Хм… Жилой дом в одном из спальных районов. Ну и что он там делать может? Неужели живет? Или трахает любовницу, отдыхая он неправедных и праведных трудов?

Мы тем временем остановились на заправке. Фокси посмотрела на меня, похоже поняла, что я полностью погружен в работу, после чего заглушила двигатель и вышла из тачки. Хорошо, отвлекать меня сейчас не стоит, мне надо самому кое-с-чем разобраться.

Куда примерно ехать, мы знаем. А потом я отслежу его местоположение еще раз, если окажется, что он свалил. И двинем на новое место. Но нужно подготовиться сперва. Закупиться.

Фокси… Фокси я с собой не возьму, заброшу ее в какой-нибудь хакерспейс, из тех, которым доверяю. Ехать в убежище смысла нет, а вот там можно будет скрыться. А еще… Да, вытащу наемников из команды Блонди, и пусть охраняют ее. А сам…

Сам поеду один. Засвечивать свои контакты мне не хочется. Тем более, что если они узнают о хакерше, то не факт, что она проживет долго. Пусть лучше так.

Я влез в даркнет, в интернет магазин из тех, что рассылают заказы по взломанным постаматам. Выбрал нужный. Время доставки — один час. Вот, как раз успеем добраться, а там и заберем все.

Оружия у нас сейчас с собой нет вообще, и если честно, я очень неуютно себя так чувствую. Привык. Так что берем.

Да и если уж я решил брать наемников, то стволы нужно закупать на всех. Я сомневаюсь, что они смогут достать что-то приличное. Нет у них для этого ни авторитета, ни связей. Так что придется раскошелиться. Ладно, цены там не то чтобы высокие, а денег, выкачанных с биржи, должно хватить. Спасибо богатеньким, что бы я без них делал бы.

Пистолеты… Берем на всех, наверное. По одному, но пусть будет, в том числе и у Фокси. Тут и думать нечего — ПЛК-2, стандартная модель, стоящая на вооружении. Я с таким достаточно побегал. Дороже «Ярыгина», конечно, но и достоинств у него больше, да и сам пистолет новее.

А вот насчет длинномерного задумался. С одной стороны, с пистолетом-пулеметом я чувствовал себя привычнее. Но вот только если там будет полицейский спецназ, то пистолетная пуля для них как слону дробина. Вообще никакого толка. Так что лучше автоматы.

Вот, АК-45у, укороченный то есть. Специально для спецназа разработанный городского. Таким, кстати, один из полицейских, что попытались Хантера взять, был вооружен. И им это не помогло. Но патрон мощный, бронежилет до третьего класса шьет, а если еще и бронебойные взять. Тоже берем на всех, но уже кроме Фокси. Она с ним не справится, да и не хочу я, чтобы она в бой лезла.

Привязался что ли? Да наверное да. Не так, чтобы как к женщине, скорее как к… Другу. Да, пожалуй так, все-таки сколько мы вместе работали. Да и жизнь спасали друг другу уже не раз. Если бы не она, то меня тот киберниндзя на куски покромсал бы. Хотя меня раньше наемники, или кто там был, убили бы.

Берем. Теперь бронежилеты, тоже на всех. Четвертый класс защиты, тяжеловаты, конечно, но ничего, попотеют. Шлемы… Пожалуй, без них обойдемся. Это вообще штука странная, но в голову не так часто стреляют. Да и мало таких шлемов, которые от автоматной пули защищают, а те, что есть, и целиться мешают, и вообще.

Корзина уже разрослась, общая сумма с доставкой вышла за сто пятьдесят тысяч. Ничего, деньги есть.

Ну и мелочи. Гранаты, маски для всех — лица лучше скрывать, как и всегда. У них наверняка свои есть, но те, что я закажу, в любом случае лучше. И патроны с магазинами. Очень много патронов.

А теперь нужно подумать, что делать, если меня возьмут. Такое ведь вполне вероятно, если там спецназ будет. И нужно, чтобы мои товарищи меня отыскать смогли при необходимости.

И ничего кроме отслеживающего чипа мне в голову не приходит. Вживляется под кожу, работает автономно и блокируется только хорошей глушилкой сигнала. Найти его при необходимости можно, конечно, и тогда придется резать. Но ладно, рисковать все равно придется.

Эту тему мне подсказал клон, а точнее то, как легко его нашли. Мы ведь все повернуты на кибернетике, на взломах и прочем, и считаем, что главная уязвимость — это устройства. Не важно, кибердека или носимые. А то, что в теле у человека может быть отдельный, ни к чему не подсоединенный небольшой чип, передающий местоположение, никому в голову не приходит.

Такие чипы ведь носят собаки и кошки. А настоящих животных практически никто не держит, уж слишком они дороги в содержании. Гораздо проще завести себе синтетическое, у которого в голове есть плата, на котором это самое следящее устройство уже распаяно.

Я задумался. Стоит ли оно того? Я всегда топил за собственную анонимность, а тут ни с того ни с сего решил вживить себе чип, который будет показывать, где я нахожусь, в реальном времени. Но нет, без этого, пожалуй, не обойтись.

Правда, в ассортименте этого даркнет-магазина ничего подобного не было. Но время уже утреннее, мы уже несколько часов катаемся, так что вполне можно зайти и в обычный. Как раз по дороге к нужному постамату что-нибудь найдется.

Мы уже ехали дальше, в сторону центра города. Я наконец оформил заказ, подтвердил списание с криптокошелька, после чего скинул Фокси геометку.

— Постамат? — спросила она.

— Да, — кивнул я. — Едем туда, я беру снаряжение. Потом закидываю тебя в какой-нибудь хакерспейс, оттуда ты будешь следить за мной. В этой истории ты посторонняя, с ней вообще никак не связано. Я не хочу, чтобы ты рисковала.

— Но… — проговорила она.

— Ты принесешь гораздо больше пользы, если будешь в капсуле, — сказал я. — И из нее меня прикроешь. А еще я пришлю к тебе наемников. Если я вызову вас — собираетесь и едете, после чего палите из всех стволов.

— Ладно… — она выдохнула.

— Я тебе доверяю, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Доверяю свою жизнь. Если вы задержитесь, не успеете или не приедете, то мне конец. Ты ведь это понимаешь?

— Понимаю, — подтвердила она.

— Есть место, где можно безопасно остановиться?

— Есть, — сказала Фокси. — Сейчас скину геометку.

— Хорошо, — кивнул я. — Я прямо сейчас вызову туда наемников.

Я нашел контакт Блонди. Она мне тоже должна за ту историю с блогершей, но что-то мне подсказывает, что наемница этого уже не помнит. Зато у меня есть чем подкрепить мою просьбу. Бабки. Наемники ведь за рубли кровью собственной платить готовы. Предельно корыстолюбивая прослойка людей, прямо скажем. Но иногда они бывают полезны. Как, например, сейчас.

Новички, конечно, но немного поднаторели уже. Можно нанять кого-нибудь покруче, но напрямую на бирже это лотерея. А через решалу не успею, это связываться надо, обговаривать контракт. Да и пусть лично знакомая команда будет.

— Привет. Свободны? — отправил я сообщение девушке.

— А что, дело есть? — ответ пришел тот же.

— Да. Две сотни. Сперва — охрана человека, потом, если понадобится, выезжаете на точку и крошите там всех.

— Добавить бы надо.

Я ухмыльнулся. Ага, конечно, предложит им кто-нибудь столько за рядовой в общем-то контракт. Наверняка ведь тысяч по семьдесят на всех делят, а тут целых две сотни. Ладно, прибавим, идти против полиции — это действительно риск.

— Полсотни добавлю.

— Другое дело, — я смайлик, улыбающийся во все тридцать два нарисованных зуба. — У нас новенький в команде, ничего, если возьмем?

— Надежный? — решил уточнить я.

— Свой пацан. Волноваться не о чем.

— Берите, — решил я. — Стволы и вооружение с меня, подвязу к точке. В течение полутора часов надо быть на месте.

— Присылай геометку.

Я отправил ей точку на карте, где находился хакерспейс, куда решила ехать Фокси. Он на окраине города, недалеко от места, где сейчас лежит планшет. Так что пусть посидят там, а понадобится — вызову.

— Будем через час.

— Ок. Подвезу вооружение. На связи.

— Принято.

Мы уже ехали к постамату, Фокси продолжала вести машину. Спокойно ехали, особо она не торопилась. Ну да, пока доставят, пока туда-сюда. Нет смысла гнать. Да и после поездки на броневике «Волков» я, если честно, опасался лихачества.

— Ну-ка останови, — попросил я, когда увидел вывеску ветеринарной клиники на правой стороне от дороги. Еще и подпись была «работаем круглосуточно». То, что надо.

— Зачем? — не поняла Фокси.

— Надо, — ответил я. — Тормози. И деньги отдай мне, все.

— Ладно, — она пожала плечами, остановила тачку, после чего вытащила из кармана всю оставшуюся у нее наличку. Немного, две с половиной сотни, но для задуманного должно хватить.

Я вышел, прошел к двери, открыл и оказался в холле. Из-за стойки ресепшна появилась сонная девушка с розовыми волосами и в медицинском халате. У ветеринарных клиник вообще дела сейчас себе так себе состоят, все-таки большинство животных синтетические. Так что работают они на богачей, вроде тех, что заводят себе настоящих котов и едят натуральное мясо из «Азбуки вкуса».

— У вас собака, кошка? — спросила она.

— Прочиповать животное надо, — ответил я. — Геолокационный чип. Сколько стоить будет?

— Сто пятьдесят, стандартная процедура… — ответила она, посмотрела на меня. — А где животное-то?

— Нужен чип, — я положил на стойку все наличные. — И никаких вопросов.

— Так нельзя…

— Очень нужно, — проговорил я. — Реально, очень.

Девушка посмотрела на деньги, потом на меня. Я состроил самую жалостливую и умильную рожу, на которую только был способен. Это обычно работало вкупе с моей детской внешностью. А я сейчас еще и помятый был порядком, все-таки меня чуть в печь не засунули.

Выдохнула, взяла деньги, поднялась и ушла куда-то в заднее помещение. А потом вышла обратно с инъектором для чипа. Он мелкий совсем, но передатчик мощный. В пределах города сработает, даже с учетом того, что тут куча других сигналов.

— Только инъектор завези потом, — попросила она.

— Ага, — кивнул я, закатал рукав куртки, после чего схватил инъектор, поднес к предплечью и нажал на спусковой крючок.

Короткая боль, и все, чип у меня под кожей. Я увидел, как глаза девушки расширились от удивления. Ну да, такое не часто встретишь.

— Спасибо, — проговорил я, положив пистолет-инъектор на стойку, после чего двинулся прочь. Снова уселся в машину, кивнул, и девушка тронула тачку с места.

— Считывай, — я протянул ей руку, на которой уже появлялся красный след от инъектора. Они считывались NFC-чипами, связывались с кибердекой.

Девушка приложила ладонь, секунду спустя кивнула.

— Есть сигнал? — решил я уточнить.

— Есть, — кивнула она.

— Тогда поехали.

Мне предстоял очень трудный день.

***

Я добрался до места. Это был обычный жилой дом, построенный по стандартному проекту. Пока я ехал, Фокси взломала его сеть дистанционно, но толку с этого было немного — система видеонаблюдений не работала. Пытались перезагрузить — все равно ничего не получалось.

Это была очевидная ловушка, но я собирался сунуться в нее. Делать нечего. Нужно было выйти на Полковника, и это был единственный шанс. Есть такая тема, как «троян в трояне». И похоже, что мне придется выступить в качестве первого трояна.

Поэтому я просто открыл дверь подъезда, посмотрел на будку консьержа, в которой никого не оказалось, и двинул к лифту. Надавил на кнопку, дождался, пока кабина спустится, а потом поехал на нужный этаж.

Отсоединил магазин, посмотрел на окошки, сквозь которые было видно острые головки пуль. Вставил на место, опустил вниз флажок предохранителя, дослал патрон.

Двери лифта открылись, и я двинулся по коридору, осматриваясь по сторонам. Вроде бы все было спокойно: никого нет. Либо они очень хорошо прятались.

Квартира находилась в дальней части дома, поэтому мне пришлось пройти по коридору, потом свернуть, пройти еще. И я оказался на месте.

Дверь была заперта на стандартный магнитный замок. Запустив руку в карман, я вытащил из него мультитул, который прихватил из хакерспейса, ножом оторвал крышку замка и подключился через индивидуальный разъем. Осторожно, прощупывая дорогу между собой, чтобы не наткнуться ни на какую дрянь.

Нет, все было чисто. Я дал команду на открытие, и створка отъехала в сторону. Одновременно с этим загорелся свет.

Вошел в помещение, и присвистнул. Да уж, нечасто встретишь такой ремонт. Везде черный мрамор, красивая арка с часами на стене, кровать… Двуспальная — настоящий шедевр мебели, да еще и матрас ортопедический, который четыре стандартные зарплаты стоит.

В эту тривиальную в общем-то жилую ячейку был вложено полмиллиона рублей, как минимум. Я сделал несколько шагов внутрь, проверил ванную — мне подсказал это пример Хантера-Киллера. Тоже никого нет, только унитаз, к счастью не золотой, и гидромассажная ванна, которая занимала почти всю комнатушку.

В квартире никого не оказалось. А планшет я увидел сразу — он лежал на кровати. Сделав несколько шагов к нему, я наклонился над устройством, но в руки брать не стал. Если это ловушка, она может быть и автономной. Попытаюсь я разблокировать экран, и тут же что-нибудь взорвется. Хотя бы груз взрывчатки, который спрятан под кроватью.

Я даже сел на колени, чтобы посмотреть, нет ли там ничего, и услышал из коридора шаги. Резко опрокинулся, вскидывая автомат, и в этот момент в помещение вломились люди. Это был полицейский спецназ — в бронежилетах, шлемах и с баллистическими щитами.

Мне оставалось только нажать на спуск. Из ствола вырвалось пламя, загрохотали выстрелы, гильзы со звоном посыпались на мраморный пол. Щит покрылся отметинами от попаданий, но пули только бессильно рикошетили во все стороны.

Меня мгновенно окружили, в мою сторону уставились черные дула автоматов. Затвор моего встал на задержку.

Я отбросил его в сторону, и поднял руки.

— Не оказываю сопротивления.

Из-за щитоносцев вышел полицейский, и резким движением вздернул меня на ноги. Второй раз за сутки мне завернули руки за спину. Щелкнули наручники, в разъем на шее вошел блокирующий чип, а на голову натянули мешок.

В последнюю секунду я успел отправить сообщение Фокси. Что ж, теперь остается надеяться только на нее, и на наемников.

Глава 23

Это было практически стерильное помещение, со стенами, покрытыми керамической плиткой. Пол и потолок были такими же. Все это было сделано специально, чтобы убирать кровь. Хотя кровью тут порядочно воняло. Хотя возможно, что это была только игра моего воображения. Ну, в пыточной же действительно должно так пахнуть?

Меня втащили в помещение, раздели, усадили на холодный металлический стул. Руки пристегнули к подлокотникам, ноги — к ножкам. И только потом стащили с головы мешок.

Куда именно меня привезли, я не знал, такое помещение могло находиться где угодно. А с мешком на голове я ничего не увидел. Затащили в машину, потом долго возили, периодически поворачивая, как будто специально для того, чтобы я не мог рассчитать, куда именно едем. Или чтобы сбросить хвост.

Без соединения с сетью я чувствовал себя словно голый. Если честно, то у меня внутри постепенно просыпалась паника. Есть такая штука — сенсорная депривация, ее еще активно используют клиниках мозголомщиков. Но имеется и такая вещь, как депривация информационная или сетевая.

Один из спецназовцев первым же делом подошел к стене, открыл шкафчик и вытащил из него шланг. После чего повернул ручку, и в меня ударила тугая струя холодной воды. И это было вовсе не похоже на то, когда погружаешься в холодную ванну после нейральной перегрузки.

Слишком сильный напор. Меня затрясло от холода, а полицейский перевел шланг мне в лицо, и дыхание перехватило. Я не успел вдохнуть, и теперь бился на стуле, хватая ртом соленую, пахнущую металлом воду. В голову зашумело, перед глазами появились черные круги, а в груди заболело.

Это длилось всего несколько секунд, перед тем, как спецназовец перекрыл воду. И я откашлялся, а потом тяжело задышал, часто-часто.

Дверь пыточной открылась, и в помещение вошел Полковник собственной персоной, одетый во все ту же полицейскую форму. Он посмотрел на меня и ухмыльнулся. Считал, что я в полной его власти. В общем-то так оно и было, с единственным нюансом, который мог сработать на моей стороне. Если меня раньше не запытают, конечно, насмерть.

— Кстати, можешь кричать, — проговорил полицейский. — Не стесняйся, комната полностью звукоизолированная, тебя никто не услышал.

— Ага, спасибо, — прохрипел я. — Какого хрена тебе надо-то?

— Это ты приехал за мной, ты меня искал. Я предлагал тебе встретиться, по-человечески все обсудить. И что вместо этого? Ты взломал планшет, украл мои данные. Хорошо сработал, да, мы даже заметили это не сразу. Только когда ты сегодня ночью попытался снова подключиться. Я заметил-то случайно, но увидел.

Так вот на чем я прокололся. Когда данные шли самотеком, все было нормально. А когда активировал ГЛОНАСС модуль, спалился. Он наверное отдыхал там, на своей квартире, это же явно его запасная была, судя по хорошему ремонту.

— Ты собирался меня убить на той встрече, — ответил я. — В кафе через дорогу сидели наемники. Уверен, там и еще были. Скажи не так?

— Так, — кивнул он. — Ты просто слишком глубоко полез. Хотя все от тебя зависело. Девчонку ты освободил?

— Да, — кивнул я, отнекиваться не было смысла. — А что, тебе твою долю с банка не прислали?

— Прислали, — сказал он. — Только вот я не люблю, когда мои деловые партнеры держат что-то в тени. А они, я так понял, использовали ее еще для одного взлома. Что-то украли. А ты украл это у них. И мне интересно, что там были за данные.

— Это игра не нашего уровня, — я покачал головой. — Ни твоего, ни моего.

— В городе нет ничего не моего уровня, — ответил он. — Рассказывай.

Я не выдержал и заржал в голос. Хрипло, потому что меня по-прежнему трясло от холодной воды, но сдержать смех просто не смог. Вот ведь идиот самонадеянный. Он действительно считает, что мог получить хоть какую-то выгоду в истории с клоном президента? Да это нам очень сильно повезло, что мы из нее выпутались живыми.

— Не, — я покачал. — Ты в этой истории — муравей.

— Окати-ка его еще разок, — проговорил Полковник.

В последнюю секунду я умудрился задержать дыхание и повернул голову, как смог, чтобы струя не била прямо в лицо. Десять секунд, двадцать, тридцать, и перед глазами снова поплыли круги. Да уж, с дыхалкой у меня проблемы, как и в общем с физической формой. В этом плане я совсем не Хантер-Киллер.

Наконец воду выключили снова. Я опустил голову, помотал ей, чтобы стряхнуть с нее капли. А потом решил — расскажу. Почему бы нет. Тут вариантов два: либо мне не жить, либо ему. Так что информация все равно не вырвется наружу. Или меня за это никто уже не накажет, потому что я буду мертв, и мне будет совершенно фиолетово на все.

— Отправь его наружу, — кивнул я на спецназовца. — Ему не надо этого слышать.

— Ты думаешь, я останусь с тобой наедине? — спросил Полковник.

— А что я тебе сделать-то могу? — хмыкнул я. — Связанный, с блокирующим чипом в шее. Мои фокусы со взломом не работают больше, я даже к автомату с газировкой подключиться не смогу, как тогда в управе.

— Хусаинов, выйди, — проговорил он.

— Но… — проговорил спецназовец.

— Я сам разберусь, — уже жестче проговорил Полковник. — Или ты во мне сомневаешься?

— Нет, товарищ полковник, — ответил он.

Открыл дверь и вышел наружу. Полковник посмотрел на меня, после чего сказал:

— Ну, говори.

— Там запутанная история, — я помотал головой, снова стряхивая воду с лица и волос. — Кто-то пытался похитить клона Красавцева, вот и все. Не знаю, кто, на заказчиков я не вышел. Мы им помешали, а потом к нам приехали «Волки» и чуть не сожгли нас живьем. Но в итоге отпустили. Сказали только, что мне нужно убить тебя.

Я ухмыльнулся ему в лицо. Сам в этом не уверен, но пусть знает, что президент в курсе его дел, и что он под колпаком. И если не я, то до него кто-нибудь доберется.

Да так и будет на самом деле, даже если попытается свалить прямо сейчас. Застрелит меня, сядет в самолет и улетит. Хантер-Киллер-то его по-любому в итоге достанет. В этом сомнений не было никаких.

— Врешь, — сказал он.

— Да нет, так и сказали, — соврал я от чистого сердца. — Сказали, что пора с этим оборотнем в погонах закончить, мол. Так что ты под колпаком, Полковник.

Он на секунду изменился в лице, похоже, не ожидал такого. Но потом его рожа снова стала нарочито жесткой, каменной. С учетом свисающих щек, он был похож на бульдога. И я даже посмеялся бы с этого, если бы не опасался получить еще струю воды в лицо.

— Это правда? — спросил он. — У Красавцева есть клон?

— Да, есть, я с ним разговаривал. Кормил его мороженым и чипсами с рук, можно сказать. Но я поинтересоваться хотел — тебе-то какое до этого дело?

— Не твое собачье дело, — ответил он. — Теперь следующий вопрос: где Хантер-Киллер?

— А я-то откуда знаю? — хмыкнул я. — Наверное носится по городу и режет всех, кто связан с аукционом. Делает то, что умеет лучше всего.

— И ты с ним не связывался?

— Конечно нет, — попытался проговорить я как можно убедительнее. — Кто я такой, чтобы он обратил на меня внимание? Я знаю, что Кул заказал его похищение. Из твоего же планшета знаю. Ты мне лучше сам скажи — получилось?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — ответил он. — Может еще водички попить хочешь?

— Не, не надо, — я покачал головой. — Ты спрашивай лучше, я тебе и так отвечу.

— Да мне в общем-то больше ничего от тебя не надо. Расскажи, кто такой Шерлок, и как его найти. И тогда я, может быть, оставлю тебя жить.

Я снова рассмеялся, покачал головой.

— Ты серьезно думаешь, что я в это поверю? Что человека, который так много о тебе знает, ты ни с того, ни с сего оставишь в живых?

— Будешь работать на меня, — пожал он плечами. — Держать тебя станем в подвале без доступа к сети. А когда понадобишься, будем сажать в капсулу. А потом обратно. А чем плохо, подумай? Лучше уж так, чем в переработку, разве не так?

— Да можешь прямо сейчас убивать, — сблефовал я и продолжил словами, в которых не было ни капли лжи. — Я не знаю, кто такой Шерлок на самом деле. Да и вообще никто не знает, понимаешь? Может быть Хантер-Киллер только, да и то не факт. Он, блин, призрак. Легенда. Хрен до него докопаешься.

— Ну, тебе придется рассказать мне хоть что-то, — ответил он и сделал несколько шагов в сторону шланга. Взял его, покрутил в руках, будто хотел разобраться, как с этой штукой управляться. — Потому что иначе никак.

— Да ни хрена я не знаю, — сказал же. — Можешь меня хоть утопить, я все равно ничего не отвечу. Потому что не в курсе. Совсем не в курсе.

— Как знаешь, — ответил он и ударом ноги опрокинул стул, который с грохотом упал на кафельный пол. А потом положил мне на лицо какую-то тряпку. Я уже понял, что сейчас будет, глубоко вдохнул, а потом началось.

На лицо полилась вода, заливаясь в горло и ноздри, и я упрямо пытался не вдохнуть ее. В висках заколотилось, легкие снова стало жечь, я почувствовал во рту солоноватый привкус крови. Не выдержал, все-таки вдохнул, но только хлебнул воды. И мне не оставалось ничего другого, кроме как начать пить эту воду.

Еще несколько секунд, и поток прекратился. Полковник наклонился, снял с моего лица тряпку и каким-то нарочито спокойным голосом спросил:

— Ты будешь говорить или нет?

— Я могу тебе соврать, — ответил я, немного продышавшись. — Но смысл, если эта ложь тут же вскроется? Я не в курсе, кто он такой.

И снова тряпка легла на лицо, и пошел поток воды. Он заливал глаза, нос, рот, и я не выдержал и вдохнул. Горло тут же наполнилось водой, я закашлял, но ее становилось все больше и больше. И в конечном итоге я просто потерял сознание.

Сколько прошло времени перед тем, как я очнулся, не знаю. Просто пришел в себя от удара по щеке. И я больше не был прикован к стулу. Похоже, что меня отцепили для того, чтобы откачать.

— Живой, — проговорил Полковник, посмотрел на меня. — Реально ничего не знаешь?

— Ты совсем тупой что ли? — сквозь приступ кашля проговорил я. — Ничего я не знаю о Шерлоке. Если он тебе нужен — ищи Хантера. Хрен вы его еще раз возьмете, конечно, потому что теперь он твоих людей убивать будет, и плевать ему, что они в форме.

Мои руки и ноги больше не были скованы. Похоже, что Полковник считал, что после пытки я не в состоянии действовать. И оно на самом деле было почти так. Мышцы одеревенели от статичного положения,

— Ты же любишь сложные задачки, — сказал он. — Если мы дадим тебе доступ в сеть, сможешь его найти?

— Надо думать, — выдохнул я. — Но это не одного дня задача. Время понадобится.

— Ладно, — сказал он. — Посидишь немного, подумаешь. Давай, садись и руки перед собой.

Я попытался исполнить его приказ, но тело меня не слушалось. Совсем. Холод и долгая неподвижность сделали свое дело.

— Поднимайся, — сказал он.

— Убей меня лучше прямо сейчас, — я покачал головой. — Ни хрена я не встану.

Он наклонился, схватил меня за правую руку, пытаясь заставить принять сидячее положение. И тогда я ударил его левой, рассек заточенными стальными пластинками, которые заменяли мне ноги, брюки и плоть на его ноге.

Вошло глубоко, заточка все-так была моллекулярной. Полковник с диким ревом отшатнулся, посмотрел на штанину, которая быстро пропитывалась кровью, а потом сделал шаг в мою сторону и врезал ногой.

Я подставил под удар предплечье, послышался хруст, и руку тут же отсушило. А он наклонился, схватил меня за горло обеими руками и поднял, причем без особых усилий. Как будто нашкодившего котенка.

Он прижал меня к стене и принялся душить. Как бы я не пытался вдохнуть, в легкие не проникало ни глотка воздуха. Правая рука висела плетью, она даже не болела, но я прекрасно знал, что она сломана.

— Щенок! — прорычал он мне в лицо, брызжа слюной. — Не хочешь работать на меня, значит сдохнешь!

Я судорожно дернулся один раз, пытаясь освободиться. Потом еще и еще, но у меня ничего не получалось. Полковник был раза в два больше меня и гораздо сильнее физически. Поэтому я сделал единственное, что пришло мне в голову: ударил щепотью левой руки в глаз.

Один из пальцев вошел в уязвимое место между имплантом и веком, послышался хруст, и Полковник вдруг с диким криком отшатнулся. Я просто сполз по стене, не в силах подняться, а он рухнул на пол, держась за покалеченный глаз.

— Сука! — рычал он. — Я убью тебя, тварь!

Я помотал головой, вдохнул несколько раз, хотя сделать это было трудно — похоже, что гортань отекла. Махнул головой, а потом оттолкнулся от пола и пополз к нему. Он поднял голову, и я увидел, как из-под его ладоней течет кровь. Потеря глаза, похоже, значила для него немало, даже несмотря на то, что это был всего лишь оптический имплант.

Однако вопреки моим ожиданиям, он вместо того чтобы оттолкнуть меня ногой, пополз назад. Я же двинулся за ним. Метр, еще и метр, и я совсем рядом. И тогда я оттолкнувшись от пола, бросился на него, оказавшись сверху.

Зарычав от боли, кое-как сумел поднять правую руку, и воткнул большой палец ему в правый глаз. Снова в уязвимое место. «Коготь» легко прорезал полимерную оболочку, а я протолкнул палец еще глубже, ему в мозг.

И тогда он уже не кричал, он завизжал, как свинья на бойне. А я поднял левую руку и провел ногтем большого пальца ему по горлу, разрезая не только кожу, но и вены с артериями.

Вверх ударил фонтан крови, обрызгав меня с головы до ног. Я отшатнулся, рухнул на кафельный пол и уставился в потолок. Чуть повернул голову, увидев, как Полковник борется со смертью, пытаясь зажать страшные раны на шее, но из-под его ладоней текла жизненная влага, а вместе с ней уходила и сама жизнь.

А потом он затих. Сдох.

— Так тебе и надо, сука, — прошептал я.

Головой понимал, что надо подняться и уходить, но тело отказывалось слушаться. Последний рывок отобрал у меня все силы. Так что мне оставалось только лежать дальше и ждать. Комната звукоизолирована, и никто ничего не слышал. Но скоро подчиненные Полковника придут проверить, как у него дела. И тогда мне конец.

Ладно. По крайней мере я сделал то, что мне сказали «Волки», если правильно их понял. Я закончил работу.

По ощущениям прошли минут десять, но никто так и не заходил. Я попытался шевельнуть правой рукой, но она по-прежнему висела плетью. Все, совсем жопа. Потом подергал пальцами левой — он слушалась.

Оперся ей рукой о мокрый пол и кое-как поднялся, привел тело в сидячее положение. Наклонился над Полковником, снова чуть не упав, потянулся, и вытащил у него из кобуры пистолет. Взял бы и запасной магазин, но вторая рука не слушалась, а одежды, чтобы спрятать его, у меня не было. Так. Теперь надо подняться и попытаться найти выход.

Сперва чип. Неудобно потянувшись левой, я вытащил его из разъема на шее, но связи не появилось. Сигнал был заглушен. Что ж, значит, что мой маячок отследить тоже невозможно. Ладно. Попытаюсь выбраться сам, хотя боец из меня в таком состоянии аховый.

Я кое-как встал на ноги, и поскальзываясь босыми ногами по мокрому от воды и крови полу, сделал несколько шагов в сторону выхода. Обычная кнопка, даже не кодовая панель. Интересно, куда меня привезли?

Но нажать на нее я не успел. Створка отъехала в сторону, я отшатнулся и упал на спину, вскинув пистолет, но увидел Блонди, вооруженную автоматом. И едва удержался от того, чтобы выстрелить.

— Однако, — проговорила она, осматривая помещение и задержав взгляд на мертвом теле Полковника. Потом посмотрела на меня, по-видимому, заценила, что я весь в крови. — Ты его зубами грыз что ли?

— Почти, — прохрипел я.

— Ну, если живой, то поднимайся и пошли. Транспорт приехал уже.

Я попытался снова встать, но нога поехала на мокром полу, и нелепо взмахнув руками и выронив пистолет, свалился, врезавшись головой в стену. И мир погас.

Глава 24

Я лежал в капсуле в одном из своих убежищ. Теперь, когда Полковник мертв, опасаться не то, чтобы нечего, но можно было вернуться. Могло в принципе что угодно случиться: за мной могли прийти его люди, да и Брейн все еще был жив, пусть и залег на дно. Скорее всего, из-за того, контракта, который я объявил, из-за цены на его голову.

Руку мне кое-как залатали, просто скрепив между собой кости, и она даже работала, пусть и болела страшно. А обезболивающими пользоваться было нельзя — они снижали скорость реакции и отклика. Когда работаешь в сети это очень важно. Так что оставалось просто терпеть.

И сейчас я готовил пресс-релиз по делам Полковника. Вой по поводу его смерти уже подняли, но сейчас все говорили просто об атаке наемников. Но после моего вброса все поменяется. Шум будет до самых небес, еще ты — считай, гений преступного мира, оборотень в погонах вскрылся.

Я все еще сомневался, стоит ли раскрывать свое участие в этих делах. Вопрос был в том, собираюсь ли я продолжать заниматься тем, что делаю, или снова уйти в тень. Сложно, ответить на него я пока не мог, поэтому продолжал писать тот текст, что уйдет в СМИ. В нем я планировал вскрыть большинство грязных дел Полковника, тем более, что информация с его планшета по-прежнему была у меня в облаке. Пусть самого девайса мы и не нашли. Похоже, уничтожить успел в итоге.

Историю с похищением хакерши мы обойдем, упоминать не станем, потому что в ней замешано правительство. Да и не хочется мне лишний раз вскрывать роль Фокси во всем этом. Но там и без этого хватало.

Крышевание борделей и наркоторговцев, взятки. Полковник отпускал задержанных, а по его приказу удаляли целые дела, причем делал он это как для бандитов, так и для корпораций. Продавал вещественныедоказательства из хранилищ, якобы отправляя их на утилизацию. Сфабрикованные дела с подкидыванием наркотиков и оружия.

Список рос, я продолжал писать текст, вставляя в него данные, и разбавляя их отчетами, которые добывал напрямую с полицейского сервера. У меня был доступ даже к истории финансовых операций. Не с официального счета ВСБ, он там был кристально чист, а вот на его криптокошельках хранились миллионы грязных денег. Но я не трону из них ни рубля. Потому что если украду что-то, то на меня могут выйти. Да и бабки послужат только доказательством его вины.

Отдельно — фотографии пыточной, оборудованной, как выяснилось, в его загородном доме. Записанном на жену, которая оказалась успешным коммерсантом и торговала одеждой. Естественно, ее бизнес служил для отмывания денег со взяток и крышевания.

Короче, чем дальше, тем страшнее дела. И тем больше текст. Я уже успел настрочить сорок тысяч знаков, а с учетом скринов и ссылок на файлы, объем файла раздулся до огромных размеров.

А потом я добавил в конце фотографию Полковника, которую сделал перед тем, как покинуть особняк. Он лежит на полу с перерезанным горлом и выдавленными глазами. И подпись:

«Он заслужил то, что получил. Не так ли?»

Я выдохнул. Вроде готово. Теперь нужно перечитать еще раз внимательнее все, что уже написал, просмотреть. И можно будет рассылать. Список адресов у меня тоже готов, причем на этот раз я решил отправить сообщение и в администрацию президента. Если это то, чего они от меня хотели, то пусть знают, что свой долг я закрыл.

Зашипев от очередного приступа ноющей боли в руке, я принялся пролистывать документ. Посмотрел, чтобы ничего не съехало, чтобы все выглядело в целом красиво. Получался какой-то отчет или научный доклад, но падких до сенсаций журналистов это должно заинтересовать. Да и файлы все настоящие.

Интересно, что будет дальше? Будут его пытаться обелить и выставить несправедливо пострадавшим бойцом с преступностью? Или сольют просто. А может быть сделают пример для других хапуг в погонах? Покажут, что так далеко, как зашел этот урод, заходить точно нельзя?

Не знаю. Но в целом вроде бы все нормально. Хлестко и жестко получилось, не совсем официально, но так и надо. Журналисты потом сами перепишут так, как им нужно.

Я быстро создал отдельный почтовый ящик, зарегистрировав его на номер несуществующего человека, после чего подгрузил файл и добавил туда архив со всеми доказательствами. Не буду же я им ссылки на собственное облако давать. Так меня легко можно найти.

Потом вставил адреса в строку. На секунду задумался, и все-таки мазнул виртуальным курсором по кнопке отправить. Прошла секунда, и рассылка отправилась всем, кому предназначалась.

Давайте, ребята, отрабатывайте свои деньги. Тем более, что я вместо вас целое расследование провел. И теперь вам остается только переписать мой текст и опубликовать его. А там ведь еще и его подельники отмечены. Они наверняка уже разбегаться начали, но я и в прокуратуру отправил письмо, и в следственный комитет.

У нас в целом война между ведомствами. Скорее всего, по мнению правительства конкуренция должна помогать им работать более продуктивно. Так что они точно зацепятся, даже если станут предавать информацию огласке. И начнут расследование, пусть даже негласное. И полетят головы, потому что полномочий у них побольше, чем у обычных полицейских.

А еще нескольким депутатам отправил, их тех, что считали наиболее честными и работающими на народ. Хотя вот тут никакого толку, скорее всего, не будет. Разве что кто-то решит докопаться своими запросами и немного поднять политический капитал.

Короче, пусть работают, разворачивают шестеренки. Меня, конечно, после такого будут искать, но…

Я закрыл почтовый ящик, после чего тупо уставился в пустой интерфейс. А чего я сам-то хочу, что мне нужно? Сложно сказать. Тут надо думать, размышлять.

Я не хотел быть героем. Не хотел, чтобы меня называли борцом за справедливость. Не был я таким.Я просто… Не сдержался, наверное.

Да, у меня были причины. Веские. Я хотел стереть с лица земли этого мразотного гада в погонах, который издевался над людьми в подвалах, который продавал свободу оптом и в розницу. Хотел — и стер.

Но вот теперь — что дальше?

Продолжать?Стать кем-то вроде постоянного палача для тех, кого не дожали суды, не догнали прокуроры и не заинтересовались журналисты? Курировать моральные провалы общества в ночную смену?

Звучит пафосно. И фальшиво.Потому что на самом деле это не про справедливость.

Это про кайф.

Про ту самую искру, что щелкает в груди, когда ты взламываешь защищённый сервер, а по коже бегут мурашки. Когда ты выходишь один против группы, и знаешь, что можешь умереть, но не умираешь. Когда ты убегаешь, весь в крови, с доказательствами в руках, и смеёшься, потому что жив.

Ничего другого в жизни уже не осталось. Ни нормального тела. Ни будущего. Семья есть, конечно, но толку с того, если они не знают, кто я такой? И я никогда им не откроюсь, потому что иначе подставлю их под удар.

Был ли у меня выбор?

Наверное лет пять назад, когда я только начал постигать свое ремесло.

Теперь — нет.

Теперь я это делаю, потому что я такой. Потому что не могу иначе.

Потому что всё остальное — враньё. Красивая симуляция спокойствия, которой мне уже не достанется.

Я ещё немного подумал. Потом хмыкнул и сказал себе вслух:

— Потому что, чёрт побери, это просто тупо весело.

Вот и все.

Я открыл собственную доску, и принялся составлять пост. Гораздо короче — аудитории в даркнете неинтересны длинные доказательства. А моим подписчикам вообще будет достаточно того, что я укажу на Полковника пальцем. Вот и все. А все остальное они прочитают уже в настоящих СМИ.

Так что много времени у меня это не заняло. Фото Полковника, кое-какие его дела с комментариями, а потом еще одно фото, но уже мертвого. И так любая мразь будет знать, что я могу прийти за ним.

Прям как Хантер, мать его, Киллер.

Я ввел команду, чтобы опубликовать пост, но ничего не произошло. Попробовал еще раз, а потом еще. Так, что за фигня происходит, интересно?

И тут моя доска рассыпалась на кусочки. Все данные мгновенно оказались стерты, счетчик подписчиков обнулился. И вместо этого появилось сообщение: рисунок руки с оттопыренным средним пальцем и подпись: «Здесь был Брейн».

Я только застонал. Так вот почему он притих, дело было вовсе не в наемниках. Пока я гонялся по городу за похитителями клона и воевал с Полковником, мой старый друг и новый недруг ломал мою доску. По сути — дело всей моей жизни. И он сделал это, причем так, что я даже ничего не заподозрил. У него это заняло время, но он полностью перехватил управление. И стер все, оставив только свой фирменный знак.

И тут я разозлился. По-настоящему разозлился. Хрен с ним, с тем, что он пытался меня убить. На этот раз дело было совсем в другом. Моя доска — мое наследие, даже если я умру, то с ней ничего не должно было случиться. А теперь труд без малого пяти лет просто похерен. Вот так вот, по прихоти какого-то урода, который еще и непонятно из-за чего на меня взъелся.

Перед глазами появилось окошко входящего сообщения:

«Понравилось, малыш?»

Как всегда самоуверен. При этом сохраняет анонимность — опять ящик однодневка. Да я вычислил одно его убежище, и согнал его оттуда, но он умудрился спрятаться и все равно до меня докопался. И на этот раз ударил по больному.

Я был зол. Очень зол. Поэтому не стал ему угрожать, а просто ответил:

«Дуэль. Согласен?»

Вот так вот. Причем сейчас речь не о том, как двое парней и их секунданты собираются в каком-нибудь парке и стреляют друг в друга из пистолетов. Дуэль — это то, что началось еще с самого создания «нью-веба». Когда два хакера встречаются и сражаются до тех пор, пока один не победит, а второй не сдохнет с сожженными мозгами.

«О, ты осмелел, малыш? Когда и где?»

Значит, согласился. Что ж, он всегда был хорош, он — один из пионеров взлома. Но он несколько лет просидел в тюрьме, в то время, как я совершенствовал свои навыки, писал новые эксплойты и изучал чужой код. В том числе и его — у него имелось чему научиться.

«Крепость данных башни „Губерния“. Через два часа. Согласен?»

Ответ пришел не сразу, он наверняка проверял ситуацию, сканировал все. А может быть, уже рванулся к нужной крепости данных. Ну, посмотрим, у меня ведь уже есть доступ к ней, его так и не прикрыли.

«Согласен. Жди меня, я приду с восхода солнца».

Все. Враг против врага. Ученик против учителя. Пора с этим разобраться.

Глава 25

Я загрузился в систему через тот же обходной маршрут. Мы же подключались к серверам «ИнвестТеха» совсем недавно, а они находились как раз в «Губернии». Когда-то она целиком им принадлежала, потом дела пошли хуже, и пришлось потесниться. Но доступ был, его так и не отрубили. Те, кто скачал свои данные, не стали сливать нас, оставили лазейку.

Прощупывая путь на предмет ловушек, я прошел дальше. В целом все прошло гладко. А потом я запустил протокол виртуализации «нью-веба». Обычно я работал без него, потому что не любил визуальные эффекты, но дуэли было принято проводить именно так.

Мир взорвался светом. Меня выбросило в центральный контур крепости данных — старый добрый визуализированный интерфейс крепости данных. Никаких дешёвых стилизаций, всё по-взрослому: архитектура из чистого кода, с острыми, как бритвы, ребрами безопасности. Где-то здесь прячутся корпоративные секреты, где-то тут их охраняют вездесущие «сторожевые псы». Бой в чужой крепости данных — это высший пилотаж. Но Брейн считает, что готов, раз согласился.

Передо мной выросли башни данных — сотни метров вверх, прозрачные, вибрирующие, словно наполненные электроникой и криками. Между ними пульсировали мосты-соединения, исписанные потоками логов и ключей, как древними заклинаниями. Прямо под ногами находилась решетка индексов, сквозь которую проглядывали бурлящие реки информации.

На самом деле это выглядело красиво. Информация — это оружия, а данные — это сила, но сейчас она подчинена человеческой воли. Эта система дышала информацией, питалась ею и строго хранила свои секреты. На мгновение я даже почувствовал укол страха, как будто подошел к краю крыши и посмотрел вниз. Я не боялся высоты, но чувствовал, что оказался внутри чего-то большего, чем способен понять.

Но я был готов. Теперь оставалось виртуализировать только самого себя.

Я вызвал свою боевую оболочку, самописный интерфейс, без всякого выкобенивания, но полностью функциональная. Только HUD, защищённые фильтры восприятия и модуль, который разворачивал потоки данных. И я почувствовал силу. Если захочу, то я смогу обрушить эту крепость, подложив какую-нибудь бомбу под ее основание. И мне даже не придется взрывать ее, как когда-то это сделал Молодой. Я могу действовать исключительно с помощью информации.

Проверил сигнатуры — чисто. Никого. Время еще не пришло. Нужно подготовиться, расставить ловушки, пока есть время. Я начал выгружать в систему своих собственных сторожевых псов и червей, выпустил почти все козыри, которые были у меня в рукавах. Не завидую я случайным хакерам, которые наткнутся на них. Закладки сделаны на полную неизвлекаемость, и в лучшем случае каждая из них может сжечь чужую кибердеку. А скорее всего — сам мозг.

К моменту, когда я закончил, над горизонтом замерцал тонкий срез — пульсирующее искажение в слое периметра. Кто-то вскрывал внешнюю границу. Впрочем, на то, что Брейн не найдет пусть внутрь крепости, можно не надеяться. Он хорош, даже очень.

Да, это был он.

Искажение стало плотнее. Пространство, из которого он пробирался внутрь, сначала выглядело как ошибка отрисовки: дрожащий пиксельный клочок, в котором колебался воздух. Потом — как трещина, из которой выдавливали чёрную, как нефть жидкость. И только после этого он проявился.

Он был позером, но наши аватары были похожи. Мой — фигура в балахоне, с капюшоном, скрывающим лицо. Его — точно такой же балахон, только на лице пластиковая маска с улыбкой.

«Я думал, ты откажешься».

Здесь не было голосов, ничего не было слышно за потоками данных. Его слова рисовались на моем интерфейсе.

Отвечать я не стал, ответ — это потеря инициативы. Вместо этого я я запустил зонд, который должен был прощупать его порты, воспользовавшись при этом потоками данных самой крепости. Микросигнатура, построенная на основе поддельной авторизации одного из архивных админов.

Брейн, конечно, заметил. Его оболочка чуть дрогнула. Я увидел, как по его аватару пробежали голубые прожилки — так выглядел его файрволл, построенный по старому принципу фрактального шифрования. Он не бил в лоб, а поглощал удар, расплетая команду на битовые цепочки и отправляя в никуда.

Атака прошла впустую.

«Ты стал быстрее», — снова появилась надпись.

Я всё ещё молчал. Вместо ответа вызвал атакующий алгоритм, который подсмотрел у хакерского отдела ЧВК «Клинки». Они активно использовали его в Африке, и можно было надеяться, что Брейн о такой вещи не в курсе. Естественно алгоритм был модифицирован мной: он цеплялся за отклик, делал вид, что завис, а потом ударял прямо в стек событий.

Выстрел — и цифровая пиявка метнулась вперёд.

На этот раз Брейн не стал защищаться, а ударил в ответ. За секунды разобрал мой алгоритм и вписал в него собственный код, который направил его по обратному адресу. Но я просто уклонился, пустив его в сторону. Стек пошёл волной, как от удара в жидкое стекло.

«Ты всегда шел в лоб. И теперь тоже».

— Зато я не прячусь, — ответил он.

Система приняла это как команду и мои черви отправились в атаку. Он ответил, и я знал, что это будет чем-то особенным. И скорее всего неотразимым.

С неба упали нити. Прямо на башни данных, прямо на узлы соединений. Они стали шевелиться, искать, перебрасываться от порта к порту, выстраивая карту сети. Они искали мои ловушки. Он хотел найти мое слабое место.

А я вызвал в ответ свой кастомный модуль дезинформации. Каждая точка входа теперь стала отображать фальшивый отклик, будто я был в двадцати местах одновременно. Много Нано. Слишком много. И ни один не настоящий.

«Умно», — появилась надпись.

Но я видел, что он не теряет ритм. Его «черви» начали исчезать — он понял, что я ввёл в заблуждение. Но один остался. Один всё-таки нашёл лазейку и начал разбирать один из портов. Это был админский доступ, через который я вошел. Я забыл закрыть за собой дверь.Так банально?

— Сука, — выдохнул я.

И потянулся в сторону открытого порта. Прямо через архитектуру, мимо колодцев журналов и каруселей паролей. Его червь был уже там — встроился в узел, как будто новый чип, который впаяли в плату. Он почти вскрыл меня.

И я активировал еще один протокол, который просто поднял тревогу у админов сети.

Промежуточный сегмент взорвался. Теперь они закроют доступ и станут искать нас. Так что у нас остается гораздо меньше времени на дуэль. Задержимся, и охоту откроют на нас обоих.

Смешно будет, если нам придется объединиться.

Подсеть ослепла на несколько секунд — слишком много ресурсов ушло на локальный апокалипсис. И он, и я, оба на секунду потеряли друг друга из поля зрения.

Но как только появились, он ударил гораздо жестче. Вся крепость «Губернии» чуть дрогнула, как будто кто-то выдернул опору из-под здания. На миг виртуализированное пространство пошло волнами, словно вода, в которую бросили память. Это не была визуализация — это была реальная деформация хранилища. Похоже, что он хотел спровоцировать админов действовать быстрее.

«Поиграем в ретро», — отобразилось у меня в интерфейсе.

Я понял, что он делает, когда увидел первые образы Вся башня наполнилась фантомами. Мой старый рендеринг-компилятор, с которым я работал в пятнадцать лет, это он меня ему научил. И я обосрался, чуть не спалившись, ломая сеть отделения полиции. Ошибка входа. Потеря ключа. Паника. Стыд. Тело в капсуле, сжимающееся в комок. И бегство.

На меня бросились фантомы, один за другим. Грубо, как будто с ноги по яйцам. Мне оставалось только отбиваться. Я отразил один удар, второй, но его черви жгли мои порты. Поверх интерфейса появилось уведомление о том, что оперативная память капсулы заполняется, а процессор работает на предельных частотах.

Я снова ударил, но на этот раз не по нему, а по системе, через которую он атаковал. И одна из башен крепости данных обрушилась, погребая под собой все. Представляю, что сейчас творится в башне. Сеть гаснет, кластеры оборудования отваливаются, данные с молекулярных дисков пропадают.

Фантомы исчезли. Но мне удалось отбиться.

Хватит защищаться, пора атаковать самому. И на этот раз не напрямую, а исподволь. Я пошёл глубже — не в память, не в логи, а прямо в ядро системы. Там, где хранилась живая карта всей внутренней сети «Губернии». Я знал ее.

Я знал, что у Брейна есть зеркало моей активности, он уже успел перехватить его. Но обычно такие зеркала имели слабость — каждый отклик от него можно перехватить и перенаправить. Я подкинул туда ложный «запрос идентификации» — как будто система самой башни хочет понять, кто к ней подключился. Будто это делаю не я, а безопасники «ИнвестТеха».

Он клюнул.

Брейн на долю секунды отозвался на системный опрос. И в этот момент я увидел его. Точнее не его, а маскировку, которой от прикрывался. И запустил сразу три экслойта одновременно: по авторизации, по стеку и токену сессии.

И пробил. Не совсем, но увидел часть его кода. Часть ядра. И даже улыбающаяся маска на аватаре дрогнула, уголки ее губ опустились вниз.

«Это было больно», — написал он.

— А ты думал, легко будет?

И тут он сорвался. Пошел в лоб. И, похоже, взял пример с меня, потому что атаковал не меня, а крепость данных.

Ее архитектура вокруг нас начала рушиться, как будто крепость попала под ковровую бомбардировку. Он вызывал своих демонов — старые вирусы, забытые алгоритмы, всё, что было запрещено. В ход пошли даже ложные ИИ: имитаторы личности, трояны.

Еще один кусок крепости обрушился. Массив данных стал плавиться от нагрузки, и я успел отступить.

Это был хаос. И в хаосе — я знал — рождаются бреши. Так что все нормально.

Я активировал внутреннее ядро деки. Пора переходить к финальной стадии. Он пока не знал, у меня был один сюрприз, который я готовил с самого начала. Протокол, который я писал сам, и делал это исключительно для теории. Я никогда не думал, что мне придется использовать его.

Крепость данных уже полыхала. Это был огонь на глубинных уровнях — цифровое пламя, которое выжигало архитектуру узлов, прожигало алгоритмы защиты, глушило сенсоры. И все сигналы сходились к одной точке — к нам. К дуэли. Скоро сюда придут.

Брейн рвал всё на своем пути, грубо, с мясом. Он перестал играть красиво. Я видел, как он поднимает заражённые пакеты и зашивает их в контейнеры данных, как сливает вирусы в систему, превращая их в формы — гидры, волки, летящие баги с оскаленными интерфейсами. Всё в лучших традициях визуализированного ужаса даркнета.

"Сейчас ты сдохнешь, малыш" — бросил он мне.

Я улыбнулся. Он увлекся разрушением системы и забыл обо мне. Вот теперь — можно.

То, что я написал, это был не эксплойт. Не скрипт. Это был живой кусок кода, ИИ-примитив, выращенный мной лично, обученный. Их нельзя было использовать. Я представить не мог, что будет, если он вырвется на свободу. Я держал его так глубоко, как только возможно, чтобы его нельзя было украсть.Чтобы запустить его нужен был код, который я нигде не записывал, а держал исключительно в памяти, выучил наизусть. Я держал его мёртвым — как гранату со вставленным предохранительным кольцом. И сейчас — выдергивал чеку.

Пошёл запуск.

На секунду вся башня замерла. Маска слетела с цифрового аватара Брейна, и я увидел его настоящее лицо. И на нем был страх. Потому что эта штука не просто врезалась в архитектуру — она переписывала ее. Точечно, без спама. Она брала участки, с которыми сейчас работал хакер, и клонировала их. Создавала зеркала. А внутри зеркал — ловушки. И мне для этого не нужно было ни строчки кода, она все делала сам.

Он пытался выйти, но куда бы ни дергался, каждый раз попадал в отражение. Его команды отскакивали. Его пакеты исчезали. Его сигналы терялись.

«Что ты сделал?» — буквально закричал он. — «Ты хоть представляешь, что ты выпустил наружу?»

Я промолчал. Мой вирус не сможет перехватить никто. Оставалось надеяться только на процесс самообучения, и на то, что он рано или поздно насытится убийствами. Но людей, погруженных в «нью-веб» в ближайшее время станет гораздо меньше. Потом сработает скрипт самоуничтожения. Так что я ближайшую неделю в сеть ни ногой.

Брейн попытался перегрузиться, но это только ускорило процесс. Код внутри зеркал уже поменялся. И самое смешное: он ведь сам обучил эту штуку. Она использовала его же атаки, но против него.

Сигналы с его капсулы начали плыть. А потом его дека сгорела, и последнее, что я услышал — это его дикий крик. Конец. Брейн — тот, кто раньше смеялся, плевался и флексил на весь даркнет — вдруг замолчал. Навсегда.

Я выдохнул. Радости от свершившейся мести не было. Он был учителем, а стал моей целью. А теперь он — мусор. Просто труп со спекшимися мозгами внутри капсулы. А мне нужно срочно валить, пока мое же оружие не обернулось против меня.

Я закрыл интерфейс и выдернул себя из сети.

Открыл глаза и понял, что капсула не гудит. Нет звуков работы систем охлаждения — только пощелкивание вздувшихся конденсаторов. Капсула не выдержала. Этот ублюдок почти добрался до меня.

Я дышал, но каждый вдох давался с трудом, будто мне приходилось дышать огнем. Сердце билось неправильно — то часто, то наоборот замирало на несколько секунд. Кожа горела, но на самом деле это были нервы. В позвоночнике чувствовалось какое-то странное ощущение. Радовало только одно: о руке я забыл напрочь. Ну сломал и сломал, это ерунда по сравнению с такой нейральной перегрузкой. Как сам-то выжил?

Попытался пошевелить пальцами, но тело не слушалось. Только глаза двигались, и то неохотно.

— Я жив, — прошептал я, чувствуя, как пересохло во рту. — А Брейн сдох. Ну и туда дорога этому ублюдку.

Противная мысль. Пустая. Никакой гордости я не испытывал, хотя знал, что-то, что сделал — правильно. Но это не значит, что мне было легко. Ладно, нужно выбраться, нужно в холодную ванную. Льда, правда, нет, наморозить я не успел, но и просто вода подойдет.

С трудом заставив правую руку подняться, я потянулся к запору капсулы. Но промахнулся. Один раз, второй, в третий пальцы легли на ручку, но сил потянуть ее уже не хватило. Тогда я рыкнул и рванул ее изо всех сил.

Крышка капсулы с клацаньем поднялась вверх, и я выпал наружу. Но схватившсиь за ту же самую капсулу, смог встать. Почувствовал, как изо рта стекает капелька слюны, поднял руку, посмотрел. Кровь. Наверное слишком сильно стиснул челюсти, когда отбивался от очередной атаки Брейна. Вот и прикусил щеку.

Пол был холодным, и от этого меня затрясло. Кое-как я дошел до тумбочки, открыл, вытащил из него планшет. Забрался в консоль, открыл файловую систему, потом облако. Здесь — резервные данные моей доски. Не последняя версия, но хоть что-то.

Чуть подумав, я открыл браузер и вошел на свою доску. Там по-прежнему находился знак Брейна — средний палец. «Брейн был тут». Ну, может быть, да, но теперь его нет.

Я не стану взламывать его доски. Пусть он просто исчезнет, пусть никто не знает, что его убил именно я. Так будет лучше.

Ладно. Снова файловая система, инициализировал загрузку, и на экране появилось сообщение:

«Восстановить? [Y/N]»

Я долго смотрел. Потом нажал «Y».

Бросил планшет на кровать и двинулся в ванную комнату. Все. С этой историей покончено.

Но то ли еще будет впереди?

Оглавление

Артём Потапов Кодекс Костей

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Артём Потапов Кодекс Костей Том 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Артём Потапов Кодекс Костей 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Артём Потапов Кодекс костей 4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-I. Рождение Жнеца

  Пролог

  Глава 1 - Выезд, изменивший жизнь.

  Глава 2 - Предложения, от которых не отказываются.

  Глава 3 - Магия - это вам не письки на заборах рисовать.

  Глава 4 - Не было бы счастья, да несчастье помогло.

  Глава 5 - Знакомство с Истинной Тьмой.

  Глава 6 - Ну, твари, я вам это припомню!

  Глава 7 - Из одной жопы в другую.

  Глава 8 - Разбор полётов своих же косяков.

  Глава 9 - Клан Стальные бороды и их проблемы.

  Глава 10 - Не каждый дракон похож на дракона.

  Глава 11 - Знакомство с данмером Шеаканом.

  Глава 12 - Два дебила - это сила!

  Глава 13 - Я мстю и мстя моя страшна!

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-II. Игра Жнеца

  Глава 1 - Был безродный, а стал благородный.

  Глава 2 - Груши тоже околачивать иногда надо.

  Глава 3 - Выводим Инквизитора из игры, пусть и на время.

  Глава 4 - Сомнительные уроки Истинной Тьмы.

  Глава 5 - Интересное знакомство с вампиром.

  Глава 6 - Авантюрное предложение Ови-Вана.

  Глава 7 - БерсаГон снова обосрался.

  Глава 8 - Вот так, недолюбили и говно взрастили.

  Глава 9 - Любови все демоны покорны.

  Глава 10 - Нет ничего святого в Святой Инквизиции.

  Глава 11 - Любовь - это вам не просто так. Любовью надо заниматься.

  Глава 12 - Очередные вялые потуги БерсаГона и закономерные последствия.

  Глава 13 Банки, деньги, два ножа.

  Глава 14 Жопа в говне – как стимуляция к открытому диалогу.

  Глава 15 Спасти команду от кракена, чтобы перебить своими руками - гениально!

  Глава 16 Мой маленький, но уже настоящий флот

  Глава 17 Тут мы закончили.

  Глава 18 Глава-эпилог второй части...

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-III. Эволюция Жнеца

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-IV. Истинный Жнец

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-V. Финальная жатва

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

Сергей Леонтьев Отмеченный Тьмой-VI. Возвращение Жнеца

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

Нинель Мягкова Небо и грозы Электрет

Мягкова Нинель.  Путь Мёбиуса

  1.

  2.

  3.

  4.

  5.

  6.

  7.

  8.

  9.

  10.

  11.

  12.

  13.

  14.

  15.

  16.

  17.

  18.

  19.

  20.

  21.

  22.

  23.

  24.

  25.

  26.

  Эпилог

Нинель Мягкова Профессия: разлучница

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Эпилог

Нинель Мягкова Бескрылая. Иная   Глава 1

Нинель Мягкова Скалы и грезы Электрет

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Эпилог

Нинель Мягкова Притяжение любви. Без границ

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Вторжение

  Пролог

  Глава 1. Полет

  Глава 2 Первые звоночки

  Глава 3 Попа секретарши

  Глава 4 Беги

  Глава 5 Завод металлоизделий

  Глава 6 Брифинг

  Глава 7 Доброволец

  Глава 8 Зона

  Глава 9 Деревня

  Глава 10 Петушиный бой

  Глава 11 Колун

  Глава 12 Демонстрация

  Глава 13 Переход

  Глава 14 Пес

  Глава 15 Призрачное касание

  Глава 16 Человек

  Глава 17 Вилка

  Глава 18 Дом культуры

  Глава 19 Сердце

  Глава 20 Уязвимое место

  Глава 21 Трактор

  Глава 22 Тяжелый металл

  Глава 23 Солдат

  Глава 24 Команда

  Глава 25 Корень

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 2. Реакция

  Глава 1 Простая жизнь

  Глава 2 Основной элемент

  Глава 3 Полигон

  Глава 4 Ужин под солнцем

  Глава 5 Следующий уровень

  Глава 6 Новый арсенал

  Глава 7 Тракторист

  Глава 8 Манекены

  Глава 9 Спасите меня

  Глава 10 Импульс

  Глава 11 Набор силы

  Глава 12 Загонная охота

  Глава 13 Эксперимент

  Глава 14 Ферма

  Глава 15 Опасность повсюду

  Глава 16 Защитники

  Глава 17 Термобарический поцелуй

  Глава 18 Четыре цвета

  Глава 19 Прикосновение к неизвестности

  Глава 20 Боров

  Глава 21 Битва

  Глава 22 Новый план

  Глава 23 Корректировка

  Глава 24 Стая

  Глава 25 Струна

  Глава 26 Переговоры

  Глава 27 Найденыш

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 3. Ответ

  Глава 1 Пороховая бочка

  Глава 2 Разбор полетов

  Глава 3 Выносливость

  Глава 4 Голосование

  Глава 5 Откровенный разговор

  Глава 6 Выводы

  Глава 7 Отбитый старлей

  Глава 8 Рецепт

  Глава 9 Все против всех

  Глава 10 Доказательство

  Глава 11 Последние приготовления

  Глава 12 Общее собрание

  Глава 13 108 метров над землей

  Глава 14 Орда

  Глава 15 Второй рейс

  Глава 16 Двадцать седьмой этаж

  Глава 17 Очередная встреча

  Глава 18 Насекомые

  Глава 19 Обезьянка

  Глава 20 Багровый импульс

  Глава 21 Поражение

  Глава 22 Сигнал о помощи

  Глава 23 Позади Москва

  Глава 24 Неравный бой

  Глава 25

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 4. Внедрение

  Глава 1 Еще повоюем!

  Глава 2 Визор

  Глава 3 Старый знакомый

  Глава 4 Непробиваемый

  Глава 5 «Есть пробитие»

  Глава 6 Выбор

  Глава 7 Причина

  Глава 8 Мы на войне

  Глава 9 Новые знакомства

  Глава 10 Алла

  Глава 11 Совет

  Глава 12 Мемориал

  Глава 13 Они не готовы

  Глава 14 Глобальная паутина

  Глава 15 Пушистик

  Глава 16 Рабочая методика

  Глава 17 Неутешительные выводы

  Глава 18 Разоблачающий холод

  Глава 19 Мир накаляется

  Глава 20 Эпицентр ужаса

  Глава 21 Горячий прием

  Глава 22 Смена плана

  Глава 23 Бросок

  Глава 24 Спуск

  Глава 25 Тоннель

  Заключение. Старт нового тома!

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 5. Интеграция

  Глава 1 Точка кипения

  Глава 2 Каменная ловушка

  Глава 3 Новая способность

  Глава 4 Шахты

  Глава 5 Я — рыцарь

  Глава 6 Передышка

  Глава 7 Комната досмотра

  Глава 8 Совершенно секретно

  Глава 9 Черт

  Глава 10 Серьезные проблемы

  Глава 11 Бессмертный

  Глава 12 План действий

  Глава 13 Прокачка неизбежна

  Глава 14 Путь

  Глава 15 Машина смерти

  Глава 16 Оружие будущего

  Глава 17 Чертовщина

  Глава 18 Зверь

  Глава 19 Вверх

  Глава 20 Фанатики

  Глава 21 Жрицы

  Глава 22 Последний бой

  Глава 23 План спасения

  Глава 24 Максимальная готовность

  Глава 25 Конец дня

  Глава 26 Прожарка

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 6. Сбой

  Глава 1 Дыхание

  Глава 2 Охота на ведьм

  Глава 3 Уязвимый разум

  Глава 4 Повышение

  Глава 5 Чужеродные эмоции

  Глава 6 Конфликт событий

  Глава 7 Миссия в столице

  Глава 8 Грандиозная стройка

  Глава 9 Ресторан

  Глава 10 Опасные субъекты

  Глава 11 Побочный эффект

  Глава 12 Аэродром

  Глава 13 Монстр

  Глава 14 Непробиваемый

  Глава 15 Знай свое место

  Глава 16 Результат

  Глава 17 Последствия

  Глава 18 Операция «Чистота»

  Глава 19 Допрос

  Глава 20 Накопившиеся дела

  Глава 21 Лекция

  Глава 22 Напряженное ожидание

  Глава 23

  Глава 24 Никто, кроме нас

  Глава 25 Команда спасения

  Глава 26 Пылающий город

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 7. Противостояние

  Глава 1 Низина

  Глава 2 Сейсмическая опасность

  Глава 3 Х-69

  Глава 4 Максимальная ставка

  Глава 5 Живой щит

  Глава 6 Скоро увидимся

  Глава 7 Несокрушимый

  Глава 8 Еще один день

  Глава 9 Обновка

  Глава 10 Временное затишье

  Глава 11 Отправка

  Глава 12 На пороге

  Глава 13 Недружелюбный прием

  Глава 14 Не радуйся раньше времени

  Глава 15 Холодное оружие

  Глава 16 Лучший выстрел

  Глава 17 Привал

  Глава 18 Найди меня

  Глава 19 Шепот

  Глава 20 Деревня

  Глава 21 Девочка

  Глава 22 Сокровище

  Глава 23 Раздирающий крик

  Глава 24 Нескончаемый натиск

  Глава 25 Перелом

  Глава 26

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 8. Путь

  Глава 1 Возвращение

  Глава 2 Вертеп

  Глава 3 База «Сибирская»

  Глава 4 Бессилие

  Глава 5 Неизбежность

  Глава 6 Зов

  Глава 7 Единственный шанс

  Глава 8 Выключатель

  Глава 9 Нелегалы

  Глава 10 Обновление

  Глава 11 Чистая вода

  Глава 12 Ложный №17

  Глава 13 Ревность

  Глава 14

  Глава 15 Обратно в пламя

  Глава 16 Игроки

  Глава 17 Сигнал о помощи

  Глава 18 Войско

  Глава 19 Первая волна

  Глава 20 Прорыв

  Глава 21 Сквозь орду

  Глава 22 Последний рыцарь

  Глава 23 Два призрака

  Глава 24 Жесткая перезагрузка

  Глава 25 Сомнения

  Глава 26 Внезапная угроза

  Глава 27 Ущелье

  Глава 28 Через пространство

  Глава 29 Капкан для охотников

  Глава 30 «Ключевой» план

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 9. Слияние

  Глава 1 Майор

  Глава 2 Предупреждение

  Глава 3 Старый друг

  Глава 4 Новый враг

  Глава 5 Опустошение

  Глава 6 Порча

  Глава 7 Многоходовочка

  Глава 8 Новые вводные

  Глава 9 Вверх и вниз

  Глава 10 Рой

  Глава 11 Ульта

  Глава 12 Непробиваемый

  Глава 13 Глубина

  Глава 14 Озеро

  Глава 15 Последний глоток

  Глава 16 Я, рыцарь

  Глава 17 Слияние

  Глава 18 Первый сектор

  Глава 19 Пробуждение

  Глава 20 Три пути

  Глава 21 Речной варп

  Глава 22 Основные цели

  Глава 23 Полтора часа

  Глава 24 Соблазнительница

  Глава 25 Штурм

  Глава 26 Считанные минуты

  Глава 27 Запуск

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 10. Эволюция

  Глава 1 Последний процент

  Глава 2 Жизнь

  Глава 3 Протокол «Погрешность»

  Глава 4 База

  Глава 5 Последний морпех

  Глава 6 Стремительное развитие

  Глава 7 Перестановки в совете

  Глава 8 Комбат боевых отрядов

  Глава 9 Дефицит кадров

  Глава 10 За столом

  Глава 11 Неправильная прогрессия

  Глава 12 Линия обороны

  Глава 13 Сдерживание

  Глава 14 Стойкость

  Глава 15 Паладин

  Глава 16 Диверсант

  Глава 17 Штаб и тренировки

  Глава 18 Пресса

  Глава 19 Спорт и музыка

  Глава 20 Не прощаемся

  Глава 21 Противостояние, часть 1

  Глава 22 Противостояние, часть 2

  Глава 23 Новый план

  Глава 24 Операция «Рассвет»

Олег Ковальчук. Андрей Смехов Симбиоз 11. Рассвет

  Глава 1 Точка входа

  Глава 2 Рукотворный кратер

  Глава 3 Первая потеря

  Глава 4 Поле

  Глава 5 Обман

  Глава 6 Судьба экзотов

  Глава 7 Пересеченная местность

  Глава 8 Самоубийственный план

  Глава 9 Штурм плоскогорья

  Глава 10 Термогриф

  Глава 11 Падение

  Глава 12 Комбинированный удар

  Глава 13 Усталость

  Глава 14 Пространство

  Глава 15 Место, где все началось

  Глава 16 Потери

  Глава 17 Мир, который стал другим

  Глава 18 Узлы

  Глава 19 Рассвет

  Эпилог

Наиль Выборнов Цифровое правосудие. Чистильщик

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Наиль Выборнов Цифровое правосудие. Информация - это оружие

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25